"Фантастика 2024-155". Компиляция. Книги 1-20 [Михаил Глебович Успенский] (fb2) читать онлайн

Мария Малая Я смогу... Книга 1

Пролог

  4385 г. Новой Космической Эры.

  Где-то на краю галактики 'Млечный путь'.

  - Лер! Поступил сигнал по общему каналу.

  - Вывести на экран.

  - Изображения нет! - Пальцы навигатора быстро забегали по панели управления. - Только аудиальная кодировка 'Терпим бедствие'.

  - Откуда сигнал?

  - Соседний сектор, лер. Согласно координатам, это уже территория Джаншу. 

  Все, кто был на мостике, замерли, ожидая решения капитана корабля, перед которым стоял трудный выбор между спасением живых, кем бы они ни были, и исполнением служебного долга.

  Спустя несколько томительных минут раздался спокойный уверенный голос:

  - Лейтенант Ла Джер, отследить сигнал. Просканировать пространство на три световых года от объекта. Второму пилоту проложить курс. Нам не нужны лишние глаза.

  - Готово, лер, курс есть.

  И снова тишина воцарилась в рубке. Только приборы продолжали свой диалог на низкочастотной волне.

  - Капитан Ла Ши, включить защитное поле, группе захвата десятиминутная готовность.

  Посреди миллиарда звезд, в чернильной темноте, корлер без опознавательных знаков, сменив курс, плавно двинулся в сектор, где за его судьбу никто не дал бы и ломанного гроша.

  Секунда и корабль пропал, как будто его и не было. Защитное поле включено. Теперь только лучшие системы слежения и контроля смогут засечь его. Ведь не зря из ста корлеров Империи Леории именно этот считался лучшим разведчиком в трех галактиках Нового Мира.

  Когда на экранах в рубке управления возник искомый объект, не у всех выдержали нервы:

  - Капитан, что это? - помощник навигатора, девушка двадцати циклов на вид, не отрывала взгляда от экрана.

  На фоне бесконечных звезд четко прорисовался маленький челнок лайнера гражданской авиации Земного Союза. Увидеть его здесь, за тысячи световых лет от ближайшей населенной планеты или базы, было просто невероятно. Ещё более невероятным казался тот факт, что даже невооруженным взглядом были заметны серьёзные повреждения на обшивке челнока. Его хаотичные движения красноречиво говорили о полной неуправляемости.

  - Просканируйте объект, мне необходимо знать, есть ли кто живой. - Стальной голос капитана нарушил тишину.

  Он хорошо понимал общий настрой команды. Для их расы, леорийцев, не было ничего дороже жизни. А здесь они столкнулись с тем, о чем уже несколько десятков циклов бурлит информационное поле галактики 'Спираль', или как называют её коренные жители 'Млечный путь'. Слухи доползли и до Империи соседней галактики.

  Несмотря на то, что леорийцы отрицали любое насилие, закрыть глаза и остаться в стороне от назревающего конфликта между Земным Союзом и свободным Сектором Джаншу было уже невозможно. Именно поэтому разведывательные корабли Леории патрулировали данный участок нейтральной зоны, пролегающий между двумя соперниками. Леорийцы скрупулёзно собирали и анализировали информацию о возможности возникновения полномасштабного военного конфликта межгалактического масштаба.

  - Сканер показывает на борту челнока три биологических объекта, - металлический голос виртуально искусственного разума (ВИР) ворвался в размышления капитана. Заняв своё место в ложементе на мостике, он обратился уже непосредственно к ВИР:

  - Леа, полные данные по состоянию объектов.

  - Да, капитан! Челнок класса А 349, используют в Земном Союзе на межгалактических лайнерах класса А 9, основной функцией является переброска пассажиров с корабля-носителя на орбитальные станции в пределах планетарной системы. Рассчитан на сорок пассажиров и шесть членов экипажа. Есть внешние повреждения. Частичная разгерметизация. Управление отсутствует. Органических объектов трое. Жизнеспособный объект один. Сканирую. Сердцебиение тридцать восемь, все остальные функции организма существенно замедленны. Объект в стазисе. Более точных данных нет. Экранируют неисправные системы.

  Капитан принял решение не задумываясь:

  - Группа захвата, на выход. Леа, все данные на мой личный ком. Включить визуальное наблюдение.

  Спустя двадцать минут на борт челнока ступила десантная группа. Все, кто находился в рубке, смогли увидеть транслируемую картинку на большом экране.

  - Борт 1, говорит группа Z. Мы на месте.

  - Слышим вас, группа Z, доложите обстановку.

  - Капитан, два объекта мужского и женского пола. Судя по всему, челноком управлял мужчина, на нем форма пилота межгалактического лайнера 'Созвездие'. Причина смерти, предположительно, разгерметизация. Женщина обнаружена в медотсеке. - звучит ровный голос командира десантной группы и вдруг взволнованно, - Капитан, в регкамере ребенок! Должно быть, женщина успела включить аппаратуру.

  - Внешние повреждения регкамеры есть?

  - Лер, повреждений нет. Но данные аппарата указывают на отключение питания через два часа. Показания пациента стабильны.

  - Срочно забирайте регкамеру, тела погибших и возвращайтесь на борт. - Связь отключилась. Капитан тут же набрал по внутренней связи медотсек, - Немедленно приготовьте восстановительный комплекс. Объект, предположительно, землянин.

  Отдав распоряжения пилотам по смене курса, капитан корлера быстрым, уверенным шагом покинул рубку.

  ***

  Идя по коридорам своего корабля, капитан Даррек пытался сложить в единое целое картину произошедшего, опираясь на те данные, что уже успел обработать ВИР (или Леа, как ласково называл его сам капитан).

  Итак. Во-первых, челнок зарегистрирован за лайнером 'Созвездие', рассчитанного на 3 тысячи пассажиров. Судьба остальных пассажиров лайнера неизвестна. Сканирование данного сектора ничего не дало. Характер повреждений малого судна говорит о том, что по нему стреляли из крупнокалиберных пушек системы DJ. Такая система, насколько знал Даррек, установлена на боевых крейсерах армии Сектора Джаншу. В Земном Союзе такого вооружения нет. Так что, внутренние разборки между землянами исключены. Да и сам участок космического пространства, где обнаружили челнок, относится уже к территории джаншу.

  Вывод: нападение было спланировано. Остается вопрос, что делал в этом секторе гражданский лайнер Земного Союза?

  Во-вторых, каким образом удалось уйти от боевого корабля джаншу именно этому челноку? Судя по форме, в которую одет мужчина, управлявший челноком, он пилот лайнера, а не простой пассажир. Тогда, почему из всех пассажиров он взял только этих двоих? Пилот был очень опытный, о чем говорят нашивки на его кителе. Но при таких серьёзных повреждениях, чтобы уйти от истребителей на грузо-пассажирском челноке, нужно быть не просто асом. Даррек готов был признать погибшего пилота гением пилотирования.

  В-третьих, как бы там ни было, а в данном секторе комической карты этот челнок появиться никак не мог. И тем не менее, он здесь...

  Что делать с новоявленным пассажиром, так же пока неизвестно.

  Как были связаны между собой пилот, женщина и ребёнок? Они семья? Нужно будет сделать углублённую экспертизу для выявления родственных связей.

  Капитан до сих пор отказывался верить в то, что произошло целенаправленное нападение на мирный корабль. Но всё говорило именно об этом. Ярость и отчаяние захлестнули Даррека. Но, стоп! Нельзя поддаваться эмоциям, он несет ответственность не только за свой корабль и неучтенного пассажира, но и за свой народ. Сейчас его главная задача: сбор информации. Этим он и должен заниматься.

  - Леа! - включив ручной коммуникатор, позвал Даррек, - Сбрось мне данные по сектору 3001, радиус 20 световых лет. Просканируй на предмет остаточной энергии.

  Нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что лайнер уничтожен.

  - Лер, данные готовы.

  - Озвучь.

  - Судя по остаточным частицам объект уничтожен целенаправленно. И присутствует след разрыва гиперпространства в секторе крушения.

  От такой новости Даррек остановился. Получается, лайнер вырвали прямо из гиперпространства. А это плохо! Очень плохо! Значит, у Сектора Джаншу появились подобные технологии. Интересно, откуда? На данный момент, никто, кроме Империи Леория, такими технологиями не обладал.

  Измена? Промышленный шпионаж? Или целенаправленное вовлечение в вооружённый конфликт? Искать ответы на такие вопросы должен уже не он. Значит, связываться с Главнокомандующим леорийского космического флота всё же придется. И не только по факту нахождения гражданского пассажира на разведывательном корабле.

  Придя к столь неутешительными выводам, Даррек на мгновение остановился посреди коридора. Секундное замешательство, и капитан уверенно направился в медотсек.

  Любимое его место на корабле. Тишина. Спокойствие. Некий вакуум для мыслей. Но не сегодня. Приложив ладонь к панели и дождавшись, пока вход откроется, Даррек глубоко вздохнул и переступил порог.

  - Что скажешь, док?

  В просторном, светлом помещении расположились не менее десяти регкамер и другая аппаратура, необходимая для экстренного спасения жизни членов команды. Доктор Клайс, известный своей дотошностью и предусмотрительностью, лично настаивал на таком оснащении каждого корабля, которые выходили на длительные вахтенные полеты в отдалённые сектора империи.

  Сам хозяин медотсека обнаружился у ближайшей регкамеры. Доктор, не отвлекаясь от показателей аппаратуры, только махнул рукой на приветствие капитана.

  - Заходи, капитан! Ждал тебя раньше. Данные я подготовил, сейчас скину тебе на ком! Но, если интересно послушать старика, то присаживайся. Новости весьма занимательные.

  Даррек открыто усмехнулся. Для всей команды столь явное проявление эмоций на лице капитана явились бы шоком. Более сдержанного и целеустремленного леорийца трудно себе представить. Но только не для доктора Клайса, который был не только другом семьи капитана, но и его личным другом и врачом. Старый леориец не просто всё знал о капитане, он знал его с самого раннего детства.

  Доктор обернулся и на его красивом, ещё не тронутом временем, лице расцвела улыбка.

  - Зайти просто так капитанский гонор не позволяет, мальчишка?

  - Прости, док! Времени свободного совсем нет. Но ты же знаешь, только здесь я могу почувствовать себя, как дома. Так, что интересного ты мне хотел рассказать? Что с пассажиром?

  - Много. Очень много. И не пассажир, а пассажирка!

  - Она? - удивление проскользнуло в глазах капитана.

  - Да! По показателям: гуманоид, землянка, возраст примерно шесть-семь космических циклов, физиологическое состояние стабильно. Продержу в камере ещё часов десять, не меньше. Необходимо очень плавно вывести ее из состояния стазиса. По приборам на момент погружения показатели были немного выше среднего, но есть и отклонения.

  - Какие?

  - Что ты знаешь о Земном Союзе? Вернее, об их основополагающей расе, как о биологическом виде?

  - Раса Земляне. Последние несколько сот циклов активно укрепляли свой генофонд. Насколько я знаю, мало подвержены химическому и биологическому воздействию извне. Док, я не понимаю вопроса? У них почти 99% населения - это генномодифицированные особи.

  - Вот именно! А теперь посмотри на показатели этих троих!

  - Троих?

  - Я провел спектральный анализ по всем направлениям всех объектов. Девочка - общая дочь взрослых землян. Причем, они не просто её биологические родители, а имеет место быть внутриутробное развитие, если судить по состоянию тела матери.

  - То есть, она родила сама?

  - Да. А для их расы это уже пару сот циклов, как не актуально. В подавляющем большинстве они склоняются к выращиванию плода в инкубаторе.

  - Та-ак! Ещё сюрпризы есть? - одна загадка для капитана разрешена. Это была настоящая семья. У землян в момент опасности возникает совершенно предсказуемая для них реакция - любой ценой спасти своих детей. То, что женщина в момент опасности включила регкамеру для своего ребенка, о многом говорит.

  - Есть! У ребенка нет ни одного измененного до и после рождения гена. А это значит, что, либо мы имеем дело с истинными землянами, либо здесь есть что-то, что не смогли просканировать наши приборы. Сказать точнее не могу. Необходимо наблюдение в течении нескольких циклов, чтобы проследить тенденцию. Да и не настолько я подкован в генетике, чтобы делать прогнозы. И последнее, излучение мозга ребёнка не соответствует среднестатистическим показателям расы Землян. У нас в базе такого нет.

  - То есть?

  - Мальчик мой, ты, когда начнёшь интересоваться иными науками, кроме навигации, чтобы бороздить просторы вселенной? Для тебя это жизненно важно. При твоём положении...

  - Док, не начинай. Что по делу?

  - По делу? Ну, слушай по делу. Если судить по излучению мозга, мы имеем дело с мощным блоком на сознании ребенка! И не просто блоком, а целенаправленной кодировкой памяти.

  - Она ничего нам не расскажет.

  - Именно, - подтвердил доктор, - и не просто не расскажет, она сама ничего не вспомнит. В этом, как на информатора, на неё не рассчитывай. Тем более, не забывай про возраст. Шесть циклов - это, можно сказать, младенец для нас. Никакой узконаправленной информации. Но меня ещё кое-что смущает. Никогда с подобным не сталкивался. У девочки функционирование мозга приближенно к нашей расе больше, чем к землянам.

  - Полукровка?

  - Исключено. Родители - совершенно точно земляне. Возможно, это генная наследственность. Но проверить это, как ты понимаешь, невозможно - родители мертвы и излучение мозговой активности отсутствуют.

  - Что ж мне с ней делать?

  - А, что делать? Верни на Землю.

  - Доктор Клайс, вы понимаете, где находитесь? - резкий переход от доверительной беседы к стальным капитанским ноткам заставили доктора вздрогнуть.

  М-да... Он иногда забывает, что перед ним уже не мальчик и даже не юноша. Дарреку девяносто семь циклов, из которых шестьдесят - это служба на флоте и тридцать - на высокопоставленной должности в Империи. Он умел не только жёстко контролировать свои эмоции, но и эффективно руководить подвластным ему ведомством. И не просто капитан стоит сейчас перед ним, а наделённый немалой властью Лорд.

  - Простите, капитан Даррек. Но вопрос остаётся. Что делать с девочкой?

  Вопрос! Если бы капитан знал на него ответ.

  Уже направляясь на выход, Даррек обернулся:

  - Док! Вы уже собрали необходимые данные для своих исследований?

  - Да! - не повернул головы доктор Клайс, успевший полностью переключится на объект своего повышенного интереса.

  - Это хорошо, - проговорил себе под нос капитан, - Боюсь, что мы долго здесь не задержимся.

  Попрощавшись с доктором и попросив того сообщить, когда очнётся пассажирка, Даррек не спеша отправился к себе в каюту. Четкий шаг, без эмоциональное выражение лица и только внутри странное беспокойство: с девочкой что-то не так и непонятно, что делать с ней дальше. Ему нужен был совет.

  ***

  В своей каюте первым делом он попросил Леа связать его по личному каналу. И вот зажегся экран головизора:

  - Какие личности нас беспокоят! - весёлый голос никак не вязался с выражением на красивом лице появившегося леорийца. Каменная маска. Именно по такому, абсолютно ничего не выражающему лицу, можно узнать представителей их расы на всём пространстве обитаемых галактик.

  - Приветствую вас, Главнокомандующий, - ответ капитана был сух и сдержан.

  - Так! - весёлые нотки исчезли, как и не было. - Докладывайте, капитан Даррек!

  - Я вам отправил предварительный отчет. Подробности будут после прочтения.

  Мужчина на экране набрал что-то на панели управления и минут тридцать внимательно изучал.

  Капитан всё это время вглядывался в собеседника, подмечая изменения во внешнем облике: складка между бровей сказала ему о многом. Брат был очень озадачен, но не удивлен. Значит, часть информации ему известна или есть что-то такое, о чём сам Даррек не догадывается.

  - Лорд Томаш Даррек Ла Рон, ваши сведения очень ценны и своевременны. - Даррек весь подобрался. Если брат Лорд Кайл Лео Ла Рон - главнокомандующий имперским флотом, обращается к нему полным титулом, ждать хороших новостей не приходится.

  - Что случилось, Кайл?

  - Томаш, отец плох. Жизненные показатели его мозговой активности пошли на спад.

  - Сколько?

  - Один-два десятка циклов.

  Это был удар.

  Чтобы Первый Леориец Империи, не дожив до 400 циклов, начал угасать?

  Это плохо. И для империи, и для них.

  В каюте воцарилась тишина. Дарреку нужно было время, чтобы осознать суровую действительность.

  - Ты понимаешь, что это значит, Томаш?

  - Затребуешь мое возвращение на Леору?

  - Да. И не только из-за этого. Ситуация такова: война будет. И это факт. Твои сведения косвенно подтверждают это. Остаться в стороне, как ты понимаешь, мы не сможем. Был Собран Совет Родов. Напрямую воздействовать на ситуацию мы не имеем права, необходимо разработать стратегию дистанционного урегулирования. На чьей стороне будут наши силы - объяснять, думаю, не надо. По поводу новых технологий у джаншу - вопрос пока не ясен, но я внесу его на следующем собрании Совета. Думаю, говорить о том, что это наши технологии, преждевременно. Нужны факты. Эти данные проверит Служба Безопасности. Насчет тебя...

  - Это будет приказ? - Капитан Даррек напрягся.

  То, что его жизнь сейчас кардинально поменяется, он уже понял. Только вот сердце хотело оставить всё, как есть. Он никогда не гнался за политической карьерой в отличие от брата, который старше его почти на сотню циклов. При условии продолжительности жизни их расы в пределах четырёхсот пятидесяти циклов, они оба были в самом рассвете сил. Но прозябать на планете или в штабе флота Даррек не хотел. Он всегда мечтал о космосе, поначалу стремился быть лучшим пилотом, затем капитаном. И менять что-то не желал. Однако, всегда знал, что его происхождение рано или поздно всё изменит.

  - Нет, просьба, - лицо собеседника смягчилось, - всего лишь просьба. Ты нужен мне здесь. На фоне надвигающейся войны, внутренних перестановок, ты нужен здесь, Томаш. И ты это прекрасно осознаёшь.

  Улыбка украсила лицо главнокомандующего.

  - И потом, разве ты не соскучился по мне? Сознайся в этом. Ты ведь не был дома пять циклов. Звонишь только по делам. И то редко. Всё ещё отстаиваешь свою независимость?

  Даррек нахмурился. Бить в слабое место - это у брата был самый излюбленный приём воздействия для несговорчивых. Замечательная черта для руководителя многомиллионным флотом и очень раздражающая лично для Даррека.

  - Думаю, её я отстоял ещё тридцать циклов назад, когда встал во главе Разведывательного Управления. Или я не прав?

  - Не заводись. Прав. Но придётся потесниться. Сегодня выйдет Указ о назначении на пост Главы Разведки твоего заместителя Эрдана Ла Кор. Он справится. По моим данным, он исполняет обязанности главы уже два месяца. Так?

  - Я в отпуске!

  - На корлере? В рейде у границ Земного Союза? - ехидно поинтересовался собеседник с экрана головизора, - Ты ведь ТАМ?

  - Разведка - МОЯ вотчина. - Даррек даже подался вперед. - Сведения о моём местопребывании засекречены. На патрулирование вышел корлер под командованием капитана 1 ранга Даррека.

  - Томаш, так где же ты? Судя по донесениям, не у себя на базе.

  - Лер, прикажете рассекретить данные? - бровь капитана вопросительно поднялась, как и настроение. Так было каждый раз, когда он общался с братом.

  Собеседник выразительно молчал.

  - Ладно. Да, я на границе.

  - Наконец-то, я получил сведения из первых рук о твоём местонахождении. - удовлетворённо произнёс Кайл.

  Главнокомандующий взглянул на Даррека.

  - На твою просьбу о возвращении, я с тебя требую совет по проблеме 'Что делать с ребёнком'? - упрямо заявил Даррек.

  - У меня нет точных данных о произошедшем нападении. Поэтому посоветовать что-то не могу. Что ты сам думаешь по этому поводу?

  Капитан Даррек задумался.

  - Я не могу доставить землянку на ближайшую планету. Ведь нас здесь просто нет. Брать с собой в Леорию? Тоже не вариант. - Пальцы капитана простучали по поверхности стола мотив известной на Леоре мелодии. - Я рассчитывал услышать твои предложения.

  - Думаю, подойдёт только один вариант. Ближайшая к нам планета. Девочка осталась сиротой. Обнаруживать её местоположение неразумно. Возникнут неудобные вопросы. Оптимальный вариант - это Клея в созвездии Цирон.

  Даррек задумался над предложенным. Клея - ближайшая планета к границам их Империи, подчиняется Земному Союзу. Можно сказать, это самая его окраина. До Земли далеко, до границ с Джаншу ещё дальше - целая галактика. Климат мягкий. Устои демократичны. На этой окраине влияние Земного Союза ослаблено. Что дает возможность различным расам спокойно уживаться вместе. Основное население, конечно, земляне, но там легко можно встретить и тхаши, и леуров, и карийцев. Жители системы знакомы и с леорийцами. Совсем немного, конечно, но это совсем не мешает отношениям доброго соседства.

  - На сколько мне известно, на Клее много социальных приютов. И появление там девочки не вызовет особого ажиотажа.

  - Согласен. Даже, если в приют ребенка приведут леорийцы, на Клее не возникнет особых вопросов. Думаю, 'легенда о потеряшке' не поднимет волну слухов и домыслов. Тем более, что в этом секторе галактики мы воспринимаемся, как защитники обездоленных, - в голосе главнокомандующего зазвучала ирония, приправленная весельем. - Ладно, с этим решено. Теперь в порядке приказа. Вам, Лорд Томаш Даррек Ла Рон, надлежит в ближайшее время прибыть на центральную базу Космофлота Империи, приказ о присвоении вам звания адмирала и о вашем назначении на пост моего заместителя уже подписан Императором. Корлер 'Леа', закрепленный за базой разведуправления переходит под ваше полное личное распоряжение. Это уже мой приказ. Экипаж уведомите сами. Что касается ребёнка. Доведите дело до логического завершения. Ответственность за его жизнь ложится на вас.

  - Приказ понят. Разрешите выполнять?

  - Разрешаю. И, Томаш, будь осторожен. До встречи!

  Даррек сидел в кресле, смотрел на темный экран головизора и прощался со спокойной жизнью простого капитана. 'Вот и прошла молодость' - с усмешкой подумал он.

  ***

  В рубке, в отсутствии капитана корабля, царил дух веселья с ноткой облегчения. Команда, состоящая только из леорийцев (это был негласный закон - они никогда не допускали на свои корабли чужаков, исключением был сегодняшний найденыш) обсуждала нечаянного пассажира.

  - Кара, ты же женщина, сходи в медотсек, поинтересуйся, - первый пилот, достаточно молодой леориец, циклов эдак сто двадцать, с упреком смотрел на помощника навигатора, - Неужели самой не интересно?

  - Интересно, но не пойду. - На лице девушки не дрогнул ни один мускул. - Без приказа капитана покинуть рубку не могу.

  - Да ладно, он не узнает.

  - Кто? Наш капитан? Старший лейтенант Ла Даст, в прошлый раз я поддалась на ваши уговоры и, как следствие, посетила карцер, больше не хочу!

  Вокруг раздались сдержанные смешки.

  Такие шуточные подтасовки были не впервые между этими двумя. Как самый молодой специалист, походящий практику на корлере 'Лея', младший лейтенант Кара Ли Рей, ей исполнилось только сорок, периодически попадала под огонь шуток команды. Но именно такое отношение к ней говорило о том, что команда девушку приняла.

  Звук входящего сигнала связи заставил насторожиться всех в рубке. Из-за последних событий, каждый ожидал повторения ситуации.

  - Входящий с Леоры. Открытый доступ. - Голос навигатора-связиста немного разбавил напряжение.

  Старший помощник капитан 3 ранга Рик Ла Ши быстрым шагом пересек рубку и принял сообщение. Внимательно вчитался в текст.

  - Что? - спросила Кара, не отрывая взгляда от каменного лица офицера.

  - Капитана первого ранга Даррека отзывают с должности. - последовал ответ.

   'Это удар ниже...' пронеслось сразу в нескольких головах. Каждый из них прекрасно ладил с капитаном и расставаться с ним не хотел.

  - А мы? - спросил второй плот.

  - А ВЫ, - раздалось за спинами команды, панель отъехала в сторону, и капитан шагнул в рубку, - откреплены теперь от Управления Разведки.

  - Лорд Томаш Даррек Ла Рон, за время вашего..., - выпрямился по стойке смирно капитан Ла Ши.

  - Отставить! - по вытянувшим лицам офицеров можно было сразу понять, что ни один из них не был в курсе, с кем они летали вот уже более двух циклов. Сначала, время от времени, на секретные задания разведки, затем на постоянной основе. Одно дело, когда, ты служишь и выходишь в рейды под руководством Главы Разведуправления, капитана первого ранга Ла Даррека, другое - осознавать, что все эти циклы ты почти каждый день общался со вторым наследником престола Империи.

  - Ну, что вы, как малые дети, - смягчил обстановку командир корлера, - Здесь есть только капитан Даррек. С сегодняшнего дня вы переходите полностью под мое командование. Подчинение только мне. Леа, обнови базу данных. Код 0-1-0 (личный императорский код).

  - Есть, капитан! - в металлическом голосе ВИР каждому послышалось скрытое удовлетворение.

  - У вас есть два часа, чтобы принести присягу лично мне, по новому коду, либо покинуть корабль на ближайшей военной базе. Вопросы? - Даррек обвёл глазами всех присутствующих.

  - Нет, лер! - раздался в ответ стройный хор голосов. Пальцы офицеров забегали по панелям управления, вводя каждый свой личный код. В течение пятнадцати минут на коммуникатор капитана пришли личные коды всей команды с присягой своему Лорду.

  - Рассчитать курс к планете Клея системы Цирон. Капитан Ла Ши проверьте все системы. Зарядим двигатели от звезды Като. Лея, рассчитай прямой прыжок, уходим через подпространство.

  - Есть, капитан. Расчёты произведены. Отчет через двадцать пять минут. Прибытие в систему Цирон через сорок два часа.

  - Принято. Исполнять! Младший лейтенант Кара Ли Рей, для вас особое задание. - все дружно взглянули на смутившуюся Кару.

  - Да не пугайтесь так, - капитан мысленно усмехнулся.

  Экипаж корабля ещё долго будет привыкать к 'новому' капитану. Этого он и боялся.

  Человек всё тот же, а вот от его имени зависит слишком многое. Теперь придётся восстанавливать отношения в команде. Но трудностей он никогда не боялся, а значит...

  - Кара, я всё тот же капитан Даррек, это вам ЯСНО?

  - Да, лер!

  - Значит, для вас ничего не изменилось. Но в медотсек всё-таки сходите. Узнайте о найдёныше. Тем более, что на протяжении всего полета к Клее, вам поручается забота о нашем пассажире. Вам, как молодой женщине, легче будет найти подход к маленькой запуганной девочке.

  - Девочке? - раздалось в унисон с разных концов помещения.

  - Да. Девочке. Исполнять, младший лейтенант. До прибытия на Клею вы отстраняетесь от вахт и поступаете в полное распоряжение к доктору Клайсу.

  - Есть, лер!

  - Капитан, - Подал голос ВИР, - отсчет через десять минут.

  - Принято. Готовность десять минут. Проверка систем. Запуск разгонных двигателей.

  - Все системы в норме, капитан. - первый пилот ввел нужные данные, - Двигатели готовы. Начинаем разгон.

  Спустя семь минут со всех систем слежения Империи Леории исчез корлер 'Леа'. Ровно через сорок два часа по космическому времени, на противоположном краю галактики 'Спираль' возникнет из ниоткуда Борт-2, как теперь значился в базе данных личный корабль его высочества Лорда Томаша Даррека Ла Рон.

Глава 1

  4385 цикл Новой космической Эры.

  Галактика 'Спираль'. Система Цирон. Клея.

  Планета встретила маленькую девочку слабым ветерком, что трепал струящиеся по спине светлые волосы, да бирюзовым небом над головой.

  Идя по широкой алее за руку с младшим лейтенантом Ли Рей, она во все глаза рассматривала окружающую её природу, будто заново познавала этот мир. Маленькой землянке казалось, что она попала в сказку.

  После короткого полёта на аэрокаре, они прибыли в приют. Один из тех, что расположены на трёх планетах системы Цирон. Перед ними было не очень высокое, но весьма величественное здание главного корпуса пансиона 'Милосердие'. Для новой маленькой жительницы планеты Клея, четырехэтажное здание показалось огромным.

  - Вот здесь ты и будешь жить, - проговорила девушка в темно-синей форме леорийского космического флота, - тебе нравится?

  - Не знаю! - с детской непосредственностью ответил ребёнок. - А можно я останусь с тобой?

  Офицер присела напротив своей подопечной. Ласковый взгляд черных глаз прошелся по тонкой фигурке девочки.

  - Прости, цветочек. - погладила по светлой головке. - Я бы с радостью, но не могу. Служба.

  - Понимаю. - серьёзно кивнула малышка. - Только я никого здесь не знаю.

  Сопровождающая понимающе кивнула и озабочено нахмурилась.

  А девочка уже отвлеклась от разговора и жадно рассматривала обитателей учреждения, которые в это время прогуливались по дорожкам сквера.

  С детской наивностью она, как губка впитывала впечатления от всего увиденного.

  Почти всё, что попадалось ей на глаза, было для неё новым, неизведанным и невероятно притягательным.

  Она ничего не знала об этом мире. Многого не знала и о себе. Даже имя вспомнила не сразу. Кто её родители, откуда она родом, что с ней случилось? Никто не мог ответить на эти вопросы.

  Первые воспоминания были связаны с экипажем корабля, на котором девочку доставили на эту планету.

  Её новая жизнь началась пару дней назад, когда она открыла глаза.

  Первое, что она увидела, было лицо странного мужчины, склонившегося к ней. Он что-то спросил, но девочка ни слова не поняла. Он спросил ещё раз. Слова прозвучали совсем по-другому.

  - Не бойся! Как тебя зовут? - поняла она на третий раз.

  - Меня? - девочка огляделась. Кроме странного мужчины в белом комбинезоне в помещении никого больше не было.

  И правда. Как её зовут? Постаралась вспомнить, но память никак на это не отреагировала.

  - Значит, межгалактический. - произнес незнакомец.

  А девочка с интересом рассматривала мужчину. Кажется, это доктор. Нет, она не боялась его, ведь все доктора добрые. По крайней мере, так ей казалось.

  - Ты помнишь свое имя?

  Хмурая складка разрезала лобик ребенка:

  - Нет, не помню. Дядя Доктор, а я заболела?

  Мужчина уже с явным интересом разглядывал свою пациентку. Маленькое тельце, тонкие пальцы, изящные кисти рук и ступни ног, длинные светлые волосы золотистого оттенка, узкое лицо, высокие скулы, прямой, чуть вздернутый нос. В целом правильное, немного несимметричное лицо. И главное, что привлекало в ребенке, это глаза. Широкий разрез, обрамленный густыми, темными ресницами и яркий насыщенный голубой цвет. Но самым поразительным для доктора являлось выражение этих самых глаз. В них не было никакого испуга, только спокойное любопытство. Это были глаза взрослого человека с опытом, знаниями и уверенностью в своих силах.

  Мужчина в белом комбинезоне глубоко вздохнул:

  - Нет, малышка, ты совершенно здорова. Но нам нужно узнать, что ты помнишь. Как звали твоих родителей?

  - Не знаю.

  - Ладно! А вот меня зовут доктор Клайс. И я хочу попросить тебя мне помочь. Ты поможешь? - Девочка кивнула. - Садись в это кресло. Сейчас я проверю, как работает твой мозг. Ты ответишь на мои вопросы?

  Опять кивнула, ловко взобралась в кресло и приготовилась ждать, когда дядя доктор закончит писать в своем планшете.

  Следующий час ей пришлось отвечать на какие-то странные вопросы: 'Что на ней одето?', 'Какого цвета у нее волосы?', 'Как называется галактика?' и многие другие. 'Зачем это ему нужно?' - не понимала маленькая девочка. На более сложные вопросы он даже не ждал ответа, а что-то отмечал в своем странном планшете. Такого малышка ни разу не видела. Когда вопросы закончились, девочка решилась спросить:

  - Можно я буду называть вас дядя Клайс? - огромные глаза смотрели на доктора выжидающе.

  - Можно, а как мне тебя называть?

  - Не знаю, а как нравится?

  - Хороший вопрос. Даже не..., - договорить доктор не успел.

  На его руке загорелся зеленым цветом странный браслет.

  - Слушаю, капитан, - проговорил доктор в неизвестное устройство. - Да, очнулась... последние показатели в норме. Мозговая активность 89%. Внешняя память 100%. Глубинная 0%... Лейтенанта Ли Рей? Хорошо, я подготовлю девочку. До связи!

  Закончив разговор с невидимым собеседником, доктор обернулся к пассажирке:

   - Ну, что ж. Давай я тебе расскажу кое-что, а ты мне скажешь, если что-нибудь вспомнишь. Договорились?

  - Да, дядя Клайс! - на лице малышки расплылась улыбка, - Я сразу же вам все-все расскажу.

  - Вот и хорошо. Ты находишься на борту корабля, в космосе. Тебя спас наш капитан и сейчас мы летим на планету, где ты теперь будешь жить. Мне очень жаль, но ты не можешь остаться с нами.

  - Почему? - прервал его тонкий голосок, - Ваш капитан не любит детей?

  - Нет, что ты, капитан очень добрый, но это военный корабль. И детям здесь не место. Если хочешь летать на таком корабле, то нужно учиться и постараться вспомнить всё, что ты забыла.

  Девочка опять покорно кивнула:

  - Я буду учиться.

  Время на корабле летело очень быстро. Дядя Клайс познакомил её с Карой. Они вместе проводили всё свободное ото сна время. Вместе ели, вместе играли и очень много разговаривали. Кара подарила ей планшет и даже научила им пользоваться. Она рассказывала своей юной собеседнице о космосе, о корабле, о капитане и экипаже. О своей родной планете. В один из таких разговоров, когда Кара рассказывала о цветах, растущих на её родине, девочка насторожилась:

  - Как ты говоришь, называются твои любимые цветы?

  - Калии.

  Девочка нахмурилась, затем её лицо просветлело. Она восторженно прошептала:

  - Я вспомнила. Меня зовут Камилла. Это такие цветы. Меня мама называла цветочек.

  Девочка рассмеялась, а затем внимательно посмотрела на собеседницу.

  - А где моя мама?

  После рассказа о том, что случилось с её родителями, Камилла долго молчала, а потом серьезно спросила свою новую подругу:

  - Я теперь сирота?

  - Да. Прости, малышка, мы успели спасти только тебя.

  Самого капитана Камилла увидела лишь однажды. Мужчина пришел в медотсек и очень долго разговаривал с дядей Клайсом, бросая косые взгляды на девочку, слушавшую очередной рассказ о Леоре.

  Камилла, наоборот, не стесняясь рассматривала очень высокого капитана, что своими размерами поразил воображение маленькой землянки. Она смутно запомнила его лицо, но вот голос с приятным тембром отпечатался в сознании. И, вопреки словам доктора, Камилла не считала капитана добрым. За всё то время, что мужчина находился в помещении, он ни разу ей не улыбнулся, в отличии от дяди Клайса и Кары. И это он приказал тете Каре отвезти спасенную девочку в приют.

  Оформление документов в кабинете директора приюта не заняло много времени. Только на вопрос о фамилии ребенка лейтенант Ли Рей замешкалась, а затем уверенно сказала:

  - Пусть будет Рейн.

  И то, что новое родовое имя малышки будет созвучно с её именем, грело проснувшийся материнский инстинкт Кары. Ей очень не хотелось оставлять ребенка в безликих стенах социального дома для сирот. Но другого выбора не было. Поэтому и уходила Ли Рей не оглядываясь, чтобы не рвать душу себе и маленькой Камилле, которая смотрела ей вслед из окна своей новой комнаты.

  Вот так новый гражданин Земного Союза Камилла Рейн оказалась в приюте с гордым названием 'Милосердие'.

  *** 

  - Итак, - под строгим взором куратора Теяни все ученицы группы низко опустили головы, - Для самостоятельной работы вам были поручено подготовить доклад о расах населяющих нашу галактику. Кто готов ответить?

  Звенящая тишина установилась в классе учебного корпуса.

  Камилла, сидящая в первом ряду, обернулась и быстро оглядела всех учениц, которые так же, как и девочка, сидели на низкими учебными столами. Но все усиленно делали вид, что вопроса куратора не расслышали.

  - Можно я? - поднялась она со своего места.

  - Ну, давай.

  Уже немолодая леурка недоверчиво оглядела самую младшую ученицу в группе, шефство над которой было поручено куратору Теян. Землянка, единственная среди леурок и тхаши, всего месяц назад попала в приют и была для женщины загадкой. Нареканий по учебе новая воспитанница не имела, но была совершенно нелюдима. Ни с кем из девочек в группе не общалась, говорила мало и только по существу, отвечая на поставленные вопросы. О себе не рассказывала. Кто она и откуда, никто в приюте не знал. Общедоступные сведения распространялись только на факт её появления в стенах данного учебно-воспитательного учреждения.

  - Сейчас на просторах нашей галактики проживают четыре расы, - начала свой рассказ Камилла, - Это земляне, леуры, тхаши и карийцы. Земляне - первые коренные жители Солнечной Системы и планеты Земля. Родиной леуров традиционно считается планета Лаурона, которая вращается вокруг звезды Алголь в созвездии Персей. Раса Тхаши стала известна после того, как исследовательские корабли с Земли посетили планету Такераши у Звезды Спика созвездия Дева. А карийцы берут свое начало с планеты Каруца. Это одна из планет, что находится в системе Ригель, самой яркой звезды созвездия Ориона. Согласно одной из теорий образования рас, все они являются потомками первых космических путешественников с Земли. Об этом свидетельствуют и общие физиологические особенности. На сегодняшний день леуры, тхаши и карийцы успешно заселяют новые планеты, пригодные для жизни. Они являются полноправными гражданами Земного Союза, организованного в 1287 цикле Новой космической Эры.

  - Когда началась Новая Эра? - перебила Камиллу куратор дополнительным вопросом.

  - Э-э, - Девочка замялась, но под насмешливым взглядом своих более старших соучениц собралась и твердо ответила, - 4385 циклов тому назад, когда была заселена вторая, после Земли, планета Рогеда в созвездии Большой Медведицы.

  - Хорошо, - кивнула куратор Теян, - Достаточно. Садись.

  Камилла облегченно выдохнула и села на свое место.

  - Заучка, - прошипели сбоку, отчего светлая головка опустилась ниже к лежащему на столе планшету.

  Камилле были непонятны и неприятны эти взгляды, но она никогда не отвечала на нападки других учениц.

  С того дня, как тетя Кара оставила её здесь, для маленькой девочки начались серые будни, раскрашенные только учебой и новыми знаниями. Она старалась, как можно быстрее влиться в новую жизнь, о которой ничего не знала. Всё свободное от занятий время Камилла проводила в собственной комнате за изучением заданного материала. Но этого ей было мало. Она постоянно искала дополнительные сведения по изучаемой теме. Все, что могла найти в отрытой галасети. Огромным подспорьем в этом служил планшет, который ей подарила Кара.

  Камилла очень скучала по своей первой подруге, но знала, что та очень занята на корабле. Образ лейтенанта Ли Рей стал для землянки эталоном, к которому нужно стремиться. Ведь, если Кара может летать в космосе, Камилла тоже сможет. А для этого, как сказал Доктор Клайс нужно много учиться.

  И она училась, не обращая внимание на остальных. Любила изучать историю рас, политическое устройство Земного Союза, географию. И ненавидела предметы, на которых преподавали внутрисемейные отношения, кулинарию и ведение домашнего хозяйства.

  На взгляд Камиллы, это были самые ненужные для неё знания. Но воспитанница Рейн никогда не позволяла себе пропустить ни одного занятия или не выучить заданное. Для успешного окончания программы необходимо было набрать хотя бы семьдесят баллов из ста. И тогда у неё появится документ, по которому она станет равноправным гражданином Земного Союза.

  Без этого она не сможет учится дальше. У Камиллы была цель, и она шла к ней, не смотря ни на что.

  Вглядываясь в строчки нового материала и хмуря тёмные бровки, девочка еле слышно прошептала:

  - Я смогу... Я вспомню всё...Или узнаю снова! 

  *** 

  Комплекс зданий пансиона 'Милосердие' стоял отдельно, в нескольких десятках километров от столицы планеты Клеи - многомиллионного города Тара. Вокруг жилых корпусов раскинулся огромный парк с разнообразной флорой и фауной, собранной со всех уголков галактики и сумевшей прижиться в условиях планеты. Как объясняли наставники, парк был разбит в качестве наглядного пособия для обучающихся.

  Камилла любила сидеть в одиночестве на небольшой поляне возле искусственного водопада среди высоких раскидистых деревьев с планеты Этола, между которыми рос шиповник с Земли. Сюда она приходила почти каждый день, как только солнце скрывалось за горизонтом и на небе зажигались первые звёзды.

  Об этих прогулках никто не знал. Эта была её маленькая тайна. В это время можно было помечтать о будущем, глядя на далёкий свет звёзд, которые так манили маленькую девочку.

  В этот уголок редко забредали ученики приюта и Камилла не боялась, что ей кто-то помешает. Устроившись поудобнее на любимой скамейке, высоко задрав голову, девочка смотрела на черное небо с густо рассыпанными светящимися точками.

  Вот бы и ей вырасти и научиться управлять кораблём. Тогда бы она облетела все планеты, увидела бы все звёзды, что так манят детскую душу в этот поздний час.

  - Смотрите, малявка какая-то! - громкий голос вырвал Камиллу из мечтательной задумчивости. Видимо, сегодня не только ей захотелось полюбоваться звёздами в этом глухом уголке парка, скрытом невысокими кустами. Из-за них Камилла никак не могла разглядеть хозяина голоса. По дорожке прошелестели шаги и перед девочкой появились трое учеников приюта.

  - Эй, малявка! Ты что здесь забыла? Младшей группе давно пора в постельку! - издевательский смех одного из парней подхватили его друзья.

  На вид им было циклов двенадцать-тринадцать. Крепкого телосложения, внушительная, не смотря на подростковый возраст мускулатура, очень короткие тёмные волосы, широкие подбородки, слегка приплюснутые носы, ярко-желтые глаза - автоматически отметила про себя Камилла.

  'Леуры' - пронеслось в голове. Своим телосложением они обязаны родной планете Леуроне с весьма суровым климатом, где дополнительная мышечная масса была залогом выживания. А уж жёлтый цвет глаз и вовсе больше не у одной из рас не встретишь. Да и стриглись их мужчины всегда коротко. Учитывая, что все леуры были физически очень сильными и обладали прекрасной реакцией, то из них получались отличные воины. А у воиновдлинные волосы не в почёте.

  Камилла уже изучала особенности рас, проживающих в этой части галактики и знала, что отличительной чертой леуров была повышенная агрессивность.

  На лекциях им говорили о том, что представителей данной расы ни в коем случае нельзя провоцировать на агрессивные действия. Хоть леуры и жили на территории Земного Союза, они всегда держались своих сородичей. В столице их раса жила даже в отдельном поселении, закрытом для других жителей. Большинство из них предпочитали селиться на таких планетах, где на расовые различия уже несколько веков никто не обращал внимания. Земляне в основном проживали в центральной части галактики, а на окраинах системы их было совсем немного.

  К воинственной расе леуров, легких на подъем и драку, правительство относилось снисходительно, поощряя их программу переселения на новые планеты и предоставляя хорошее образование детям переселенцев. Несмотря на закрытое сообщество, своих отдельных образовательных учреждений у леуров не было, поэтому их дети и обучались в таких приютах, как Пансион 'Милосердие'.

  - Что молчишь? Ты глухая? - Парень с темным ежиком волос на голове сделал шаг по направлению к Камилле. - Парни, это землянка. Сиротка, значит?

  Все в приюте знали, что у большинства учеников есть родители и только земляне никогда не отправляли обучаться на границу галактики своих детей, предпочитая учебные заведения Солнечной Системы. На территории приютов системы Цирон проживали всего несколько сотен таких же сирот, как она. У остальных учеников в городах планеты проживали родители, к которым дети приезжали во время редких выходных, пару раз в месяц.

  - Сиротка? - остальные подошли поближе, чтобы рассмотреть девочку. - Точно, землянка. Мелкая какая.

  Камилла не двигалась, только глаза внимательно наблюдали за движениями почему-то агрессивно настроенных парней. 'Главное не паниковать! - уговаривала она себя, - они ничего мне не сделают! Правила приюта строго запрещают физическое воздействие на учеников. Ничего страшного не случится'. А в голове все равно просчитывался план дальнейшего развития событий.

  Немного отвлекшись, она пропустила тот момент, когда парень с темным ежиком на голове схватил ее за волосы и намотал их на кулак:

  - Дай я рассмотрю тебя поближе. - он приблизил своё лицо и заглянул прямо в её голубые глаза.

  Сердце на миг замерло. Девочка не знала, что ей делать. Интуиция вопила: нужно вывернуться и бежать! А разум твердил: именно этого от неё и ждут. Она четко понимала, что своим побегом спровоцирует леуров, и они устроят на неё охоту.

  Парни опять издевательски рассмеялись над беззащитностью Камиллы.

  - Дарк, тебе заняться после тренировки нечем? Или ты расстроился от того, что мастер положил тебя на лопатки, и теперь хочешь реванша с маленькой девочкой? - спокойный голос донёсся с другой стороны поляны и на дорожку вышел ещё один парень.

  Одного роста с леурами, но более худой, более гибкий, он пристально и недовольно смотрел на того, кто держал Камиллу за волосы:

  - Отпусти девочку. - спокойно произнес он.

  - Что ты здесь забыл, Джошуа? - теперь злой взгляд мальчишки предназначался невольному свидетелю, - Это наше дело. Иди, куда шёл. Нас больше.

  - Больше, - не стал отрицать пришелец, - но мастеру будет интересно узнать, куда ты используешь полученные знания. Не так ли?

  После этих слов скулы всех троих леуров заалели от гнева.

  - Побежишь рассказывать? - сплюнул один из парней, и Камилла почувствовала, как её волосы отпустили.

  - Нет, - произнёс все тот же спокойный голос, - но вы забудете о существовании этой девочки.

  Сама Камилла боялась даже лишний раз вздохнуть. Четверо парней, которым она едва доставала до плеча, замерли напротив друг друга. Шли минуты. Она переводила непонимающий взгляд от одного к другому.

  - Ладно, пошли парни, - наконец, произнес парень с черным ежиком на голове, - не стоит связываться с этим тхашским сопляком.

  Когда возмущенные голоса троих леуров затихли вдали, оставшийся парень плавной походкой подошел и присел рядом с ней на лавочку.

  - Привет! - улыбнулся он соседке, - Я Джошуа. А тебя как зовут? Сильно испугалась?

  - Камилла. - представилась девочка, с любопытством рассматривая золотистую кожу собеседника. - Спасибо тебе. А ты тхаш?

  - Тхаш. А ты не любишь тхашей?

  - Почему не люблю? - Камилла удивлённо посмотрела на своего собеседника, - Я ни с кем из них ещё не знакома. Почему я их должна не любить?

  - Ну, нас мало кто любит, считают слабаками, которые 'подстраиваются' под всех. - Пояснил новый знакомый.

  - Но ты ведь сильный, прогнал леуров! - Камилла не могла отвести восхищённого взгляда от мальчика, - Они тебя послушали!

  Парень рассмеялся над тем, с каким жаром она это произнесла.

  - Нет, мелкая! - покачал он головой, - Они сильнее. Просто у Дарка уже есть три предупреждения. Если он нарушит ещё одно правило, его исключат из группы.

  - Они твои друзья?

  - Нет, просто мы занимаемся у одного мастера по силовым воздействиям, иначе это ещё называется борьбой. Они старше меня на два цикла. Но по умениям мы равны, - с гордостью проговорил парень, - Поэтому, и занимаюсь с ними в одной группе.

  Камилла внимательно слушала. Она ещё ни разу не встречала здесь мальчиков. Они жили и занимались отдельно от девочек, согласно строгому разделению программы обучения. Парень ей понравился. Черты его лица были красивы: прямой нос, пухлые губы, подбородок с ямочкой, тёмно-русые волосы и необычные фиолетовые глаза удлинённой формы. В них от зрачка разбегались черные лучики. Несмотря на более стройное тело, он совсем не выглядел слабаком и был намного симпатичнее и интереснее желтоглазых леуров.

  - Мне здесь тоже нравится. - продолжал рассказывать её спаситель, - Но ты больше не гуляй одна. Это опасно для такой маленькой, как ты.

  - Я не маленькая, мне уже почти 7 циклов. Так сказала куратор Теян. - возразила Камилла и голубые глаза зажглись неподдельным интересом:

  - А ты почему один гуляешь? У тебя тоже нет друзей?

  - Почему нет? Есть. У меня два хороших друга: Тим и Дан.

  - Тебе хорошо. - Обречённо вздохнула Камилла, вспомнив своих одногруппниц, - Я бы тоже хотела иметь такого друга, как ты!

  Она робко посмотрела прямо в глаза Джошуа и попросила, даже не рассчитывая на положительный ответ:

  - Можно я тоже буду твоим другом?

  - Другом? Девочка? - удивился парень. Камилле показалось, что Джошуа сейчас откажется, заявив, что он слишком взрослый, чтобы водиться с маленьким ребёнком.

  И, возможно, Джошуа так бы и ответил. Но, взглянув в печальные голубые глаза, передумал. Что-то такое было во взгляде, да и в поведении девочки. Она ведь не закричала от страха, когда встретилась с леурами. Не закричала от боли, когда Дарк сильно потянул её за волосы. Она, как стойкий маленький боец снесла и боль, и унижение, не показав своего страха. А ведь не могла не испугаться.

  Наверно поэтому он и произнес, глядя с усмешкой на поникшую светлую головку.

  - Ладно! Но учти, если я буду твоим старшим другом, то ты будешь меня слушать и больше никогда не пойдешь гулять в парк одна. Договорились?

  Парень с улыбкой смотрел на свою новую маленькую подругу.

  - Обещай, что будешь послушной!

  - Конечно! - Камилла даже с лавочки соскочила, - А ты пообещай научить меня разным видам борьбы. Будешь моим мастером?

  - А зачем тебе это? - не понимал Джошуа, - Девочек учат совсем иному. Вы же будущие жены, матери. Зачем тебе учиться бороться?

  - Я хочу в космос, на корабль!

  Вдохновенно рассказывала Камилла, нарезая круги напротив сидящего парня и эмоционально размахивая руками.

  - Я не хочу жить на планете. Ну и что, что я девочка! Разве это главное? У землян все равны. Ты что, плохо знаешь историю рас?

  Нахмуренные и сведённые к переносице тонкие брови его нечаянной собеседницы и новой подруги насмешили тхаша. Он с трудом удержался, чтобы не рассмеяться в голос.

  - Прости, - серьёзно ответил Джошуа, - совсем забыл, что ты землянка. Ну, хорошо.

  Осмотрел миниатюрную фигурку девочки, прикинул кое-что в уме и попросил:

  - Только обрежь волосы. Они тебе будут мешать. Нужно чтобы в будущем никто больше не смог тебя схватить, как сегодня.

  Камилла усиленно закивала, соглашаясь с словами мальчика. Она готова была сделать всё, что скажет её новый взрослый друг, только бы он не передумал.

  Тхаш поднялся с лавочки, улыбнулся, потрепал Камиллу по взлохмаченным волосам и проговорил:

  - Пошли, мелкая! Я провожу тебя, а то уже поздно.

  В сгустившейся темноте были видны только размытые силуэты, спешащие по направлению к жилым корпусам. В одном угадывалась высокая фигура мальчишки, что держал за руку маленькую девочку с развивающимися волосами. 

  *** 

  Джошуа неспешно поднимался по ступеням мужского корпуса на третий этаж, где жил уже больше пяти циклов. Взгляд бездумно скользил по светлым стенам, а из головы не выходила маленькая землянка, которую он только что проводил до девчачьего корпуса.

  Подумать только - у него появилась маленькая подруга. Мальчишка улыбнулся, вспомнив сияющие голубые глаза и несмелую улыбку новоявленной подопечной. Эти бездонные озёра засияли, стоило только Джошуа согласится тренировать непоседу. Вот же! И как ей только удалось его уговорить? Рассказать друзьям, не поверят.

  Парень уже поднялся на свой этаж, когда проход ему перегородили три фигуры, не давая пройти.

  - А вот и наш защитничек убогих и обездоленных! - услышал Джошуа голос Дарка.

  - Ага! Таких же, как и он сам! - поддакнул Кирк, дружок Дарка.

  Джошуа поднял глаза и осмотрел всех по очереди.

  - Ну и что дальше? - поинтересовался тхаш, сложив руки на груди. - Беситесь, что развлечься вам не дал? Тогда запомните, ещё раз повторять не буду. Тронете девочку, будете иметь дело со мной.

  Джошуа, несмотря на то, что парни были старше его, был уверен в своих силах. Он четко понял: никогда и ни при каких условиях он не даст землянку в обиду. Даже, если придётся это доказывать всем и каждому кулаками, и ходить побитым, от своего решения он не отступит.

  - А не боишься, что подкараулим тебя где-нибудь и нападаем? - не хотел униматься Дарк, до сих пор злясь, что ему так и не удалось запугать малявку. Его жёлтые глаза метали яростные молнии каждый раз, стоило только леуру столкнуться с вредным тхашем, которого так хвалил Мастер. Как же это задевало самолюбие Дарка!

  - А не боишься, что не справишься? - раздался с боку уверенный голос, заставив Дарка скривится.

  Джошуа не сдержал улыбку, увидев, как по коридору со спины Дарка и его дружков к ним подошли Дан с Тимом.

  Заметив группу поддержки тхаша, Дарк, не сдержавшись выругался и, кивнув своим подельникам, уверенной развязной походкой отправился восвояси, не преминув кинуть на ходу:

  - Мы ещё поговорим!

  Проводив взглядом враждебно настроенных леуров, Джошуа повернулся к своим друзьям.

  - Вы вовремя! - с усмешкой произнес он.

  - Ты где был? - серьёзно посмотрев на друга, спросил Дан.

  Парень был старше Джошуа на два цикла и слишком хорошо знал своего одногруппника Дарка Сорга. Будучи сам леуром, он вполне мог понять своих соотечественников. Особенно, если учесть постоянное противостояние негласных соперников на занятиях у Мастера.

  Джо только улыбнулся.

  С Даном они познакомились уже в стенах данного заведения. Со временем сдружились, несмотря на непростой взрывной характер леура. Дан оказался не таким уж и плохим парнем, как могло показаться на первый взгляд. За его суровым выражением лица скрыта отзывчивая и добрая душа, просто особенности происхождения наложили свой отпечаток на характер леура. Но за своих друзей Дан был всегда горой. А Джошуа и Тима, который стоял за его плечом, он считал самыми близкими друзьями, даже несмотря на небольшую разницу в возрасте.

  - И почему так поздно? - присоединился к претензиям Дана Тим, - Мы же договаривались сегодня поиграть. Я такую игрушку из галасети скачал.

  Тим был помешан на всевозможных играх. Он и галасеть всегда были на 'ты', сколько Джошуа его помнил. А знал он паренька ещё со времён приюта для беспризорников на планете Карти системы Цирон. Туда Джошуа попал с улицы, где его оставили беспутные родители, которых маленький мальчик и не помнил.

  Та же судьба постигла и Тима, подброшенного под двери одного из социальных домов планеты Каруцы. Потом ребёнка переправили на Карти, основным населением которой были тхаши. Почему именно в эту систему отправили истинного карийца, мальчишки до сих пор понять не могли. Приют имел недобрую славу. Его основным контингентом были дети, привыкшие бродяжничать. Не редки были и случаи побегов.

  Маленькому карийцу нелегко было привыкать к новой действительности. Хорошо, что рядом был Джошуа. Проведя бок о бок несколько месяцев, они защищали друг друга от нападок старших. Когда встал вопрос об их дальнейшем обучении, мальчишки не раздумывая попросились вместе на Клею.

  О том, что было в приюте на Карти, парни поклялись никому не рассказывать. Даже Дану, который в отличии от своих друзей, помнил своих родителей, погибших при каком-то военном конфликте. Когда Дан появился в приюте, только поддержка этих двоих позволила ему справится со своим горем и продолжить жить. А по-другому и быть не могло. Уравновешенный Джошуа, умеющий спокойно выдерживать вспышки злости леура, и неунывающий при любых обстоятельствах Тим, способный своей непосредственностью развеселить даже в самые мрачные дни, были единственными, с кем Дану было комфортно в приюте.

  - И чего они опять к тебе прицепились? - хмуро спросил Дан, не обратив внимание на стенания Тима по утраченному вечеру.

  - А они не ко мне прицепились, - пожав плечами, ответил Джошуа, пока ребята направлялись в свою общую комнату. В отличии от девчонок, комнаты мужского корпуса были рассчитаны на троих жителей.

  - И к кому? - не мог не поинтересоваться Тим, открывая двери.

  Джошуа с порога упал на свою кровать, стоящую ближе всего к входной двери.

  - Парни, поздравьте меня! - возвестил он. - У меня появился новый друг.

  - Чег-о-о? - чуть не выронил свой планшет Тим. - Ты серьёзно?

  - И кто он? - более спокойно спросил Дан, устраиваясь напротив Джошуа, оседлав стул.

  Тот заложил руки за голову и глядя в потолок, поведал:

  - Дарк с приятелями прицепились в парке к маленькой девочке. Прошлось выручать. И, как результат, у меня появилась подруга.

  - Э-э-э..., - не нашёлся с комментарием Тим.

  Дан же заинтересованно поинтересовался:

  - Девчонка?

  - Да.

  - Ты подружился с девчонкой? Она - друг? - леур непонимающе уставился своими жёлтыми глазами на тхаша, - Джошуа, ты в своём уме? Мы не дружим с этими плаксивыми барышнями. Или ты...

  - Ребята!!! - Джошуа сел на кровати и серьёзно посмотрел на друзей, - Вы не понимаете. Она землянка. Теперь дошло?

  - То есть? - Не понял Тим.

  - Она сирота. Совершенно одна. Только недавно в пансионе. Вот, мог ли я просто пройти мимо?

  - Джошуа, - Дан продолжил допрос друга, - А причём тут Дарк?

  - Так он же её в покое теперь не оставит, - пояснил тхаш.

  - Ясно, - леур задумчиво покачался на стуле, а после выдал, - Значит, новый друг?

  - Угу.

  - Что ж, - Дан встал и, посмотрев на Джошуа и Тима, подвёл итог, - возьмём под защиту.

  - Ага, - благодарно улыбнулся Джошуа, - А ещё я пообещал научить её защищаться.

  - Ты это серьёзно? - не поверил Тим.

  - Ещё как! - усмехнулся мальчишка, - Она с меня это обещание, можно сказать, вытрясла. Наш человек.

  - Познакомишь?

  На следующий день Тим и Дан увидели маленькую землянку. Джошуа представил ей своих друзей. Камилла переводила заинтересованный взгляд от одного к другому. Какие разные парни. Вчера её заворожили необычные глаза и кожа Джошуа, которая на солнце мерцала, как будто её посыпали блестящим порошком. Таким чудом могли похвастаться только тхаши. А сегодня она не отводила любопытного взгляда от Тима. Кариец, как и все его соотечественники был... На ум девочки пришло только одно сравнение: сказочный принц. По разнообразию цвета глаз и волос, карийцы были ближе всех рас к землянам. Но стоило взглянуть на их удлинённые лица с тонкими носами, огромными глазами с короткими, но очень пушистыми ресницами, на широкие, красиво изогнутые брови, как сразу же становилось понятно - они другие. Даже двигались карийцы более плавно. Их движения завораживали. Особое восхищение вызывали их руки. У них были длинные, тонкие пальцы прирождённых музыкантов. Конечно, Камилла понимала, что всё это было связано с их планетой, где природные условия вечных сумерек накладывали свой отпечаток на обитателей Каруцы. Да и по характеру эта раса отличалась от всех. Среди карийцев редко встретишь военных. В основном, они созидатели. Люди творческих профессий.

  У Тима были тёмно-каштановые волосы, серые глаза, чёрные ресницы и очень добрая улыбка. Камилла так восхитилась мальчиком, что не смогла удержаться от ответной совершенно обворожительной улыбки, предназначенной только ему. А вот при виде леура она неосознанно прижалась к боку нового друга. Ещё живы были в памяти вспоминания о соотечественниках Дана. А тхаш, глядя на Камиллу, на её упрямо поджатые губы, поднятый подбородок и решительность в голубых глазах, только улыбался. Оказывается, у землянки есть характер. С такой не заскучаешь.  

Глава 2

  4390 цикл Новой космической Эры.

  Клея. Пансион 'Милосердие'.

  Ярко-белый диск звезды Циро медленно опускался, пытаясь скрыться от любопытных взглядов за зелёными густыми кронами деревьев. Вместе с собой он забирал суету, царящую днем на планете Клея. Стирал яркость красок. Заставлял птиц умолкнуть, а мелких и крупных животных попрятаться в своих убежищах в обширных лесных массивах. Город Тара зажигал миллиарды огней, и его жители спешили домой.

  Совсем скоро Циро скроется за горизонтом, забирая с собой день, погружая эту сторону планеты в долгожданную умиротворённость. Потухнут краски неба. Наступит законное время ночи. И на небосводе появятся первые звезды.

  В жилом корпусе пансиона 'Милосердие' сумерки, начиная с углов, необратимой тенью заполняли небольшую комнату с бледно-серыми стенами и казенной мебелью - столом, креслом, кроватью и нишей для одежды.

  У окна стояла девочка и вглядывалась в быстро темнеющее небо. Занятия закончены и для неё наступило самое любимое время суток на планете Клея. Время, когда она может увидеть пока такие далёкие звезды. Космос. Он манил её. Казалось, она уже знала все тайны этих загадочных и далеких светил. Понимала их так же, как они понимали её. Откуда в ней такая уверенность в этом, девочка не знала. Но с самого первого дня своего пребывания на планете, она вела молчаливый диалог с блистающими обитательницами вселенной, обещая им скорую встречу.

  Сигнал личного коммуникатора отвлёк Камиллу от созерцания красот вечернего неба. Не отрывая взгляда от окна, активировала связь.

  - Милка, ты новости смотрела? - ворвался в тишину комнаты возбужденный голос Джошуа.

  Камилла улыбнулась. Этого тхаша она всегда была рада была и слышать, и видеть. Так получилось, что за пять циклов в стенах приюта только он, да еще Дан с Тимом, стали ее единственными друзьями. Она так и не нашла общего языка с одногруппницами и соседками по жилому корпусу.

  Так сложилось, что воспитанница Рейн всегда старалась узнать, как можно больше по изучаемым предметам, и у нее всегда были высшие баллы. Это вызывало зависть у остальных девочек и гордость у кураторов. Сама же Камилла воспринимала всерьез похвалу или порицание только от Джошуа.

  Они, как брат и сестра, всё свободное от учебы время проводили вместе. Джо всерьез, без скидок на возраст, занимался с Камиллой борьбой. Всё, что он изучал сам, передавал девочке. Ей нравились их тренировки, для которых они выбрали дальний уголок парка. Никому, кроме близких друзей, об этом не было известно. Это была общая маленькая тайна.

  Вот и сегодня, она с нетерпением ждала наступление темноты, чтобы отправится на ежедневные занятия.

  - Мелкая! Ты уснула там? -Джошуа не унимался, в голосе друга явственно слышались нотки нетерпения, - Посмотри новости!!!

  Камилла никогда не обижалась на такое обращение. Она давно привыкла, что Джошуа с друзьями так обращаются к ней, считая своей мелкой подругой.

  - Тебе тоже привет! - поспешила ответить, - Что там такого занимательного, о чем нельзя рассказать при встрече?

  - Милка, в каких облаках ты витаешь? Вспомни, что творится в галактике!

  - Джо! - так сама Камилла называла друга в отместку за то, что тот сократил ее имя, - Я все прекрасно помню. Больше пяти тысяч лет тому назад на исконной планете Земля представители коренного населения впервые полетели в космос. Примерно через пятьсот лет после этого, началось расселение землян по всей территории галактики. Постепенное осваивались и другие системы. Стала развиваться добывающая промышленность на новых открытых планетах. За счёт этого и научных разработок по изучению свойств новых материалов, многократно увеличилась боевая космическая мощь. Был создан Земной Союз. Последние тысячелетия он действует в том же виде, как и сейчас. Тысячу лет назад из соседней галактики 'Вихрь' к нам прибыли послы Империи Леории, предложив пакт о ненападении и сотрудничестве. Что касается нынешнего положения дел: на данный момент Земной Союз подвергается партизанским нападкам со стороны другого 'соседа' Сектора Джаншу. По упорным слухам, наше правительство готовится к войне. - Камилла легко процитировала учебный материал.

  - Вот джаг, - выругался парень, - постоянно забываю, что у тебя не мозг, а компаретор.

  - Джо, это слишком старая шутка. Я же не виновата, что запоминаю все и сразу. Ты сам говорил, что это пригодится в жизни. - Камилла еще шире улыбнулась невидимому собеседнику.

  Ручной ком с видеосвязью был для нее роскошью. Приходилось пользоваться тем, что выдавали в качестве подсобного материала. Правда, её комм немного модернизировал Тим, который последние два цикла всерьез увлёкся усовершенствованием техники. Джошуа предсказывал, что из него получится великий программер,

  - Так, что за новости? - потребовала подробности у друга.

  - Мила, война уже не слухи, это факт. Объявлено о мобилизации космического флота Земного Союза. Сведений о военных действиях официально нет. Сейчас активно патрулируются и укрепляются новыми базами границы с Джаншу. Жаль, что от нас далеко.

  Камилла слушала друга в пол-уха. Что-то такое крутилось у неё в голове. Какая-то мысль всё никак не хотела оформляться в чёткий образ. Патруль. Джаншу. Граница. Сектор Джаншу. Что-то такое близкое и постоянно ускользающее в недра памяти.

  - А теперь сядь, если ты стоишь.

  - Что еще такого необыкновенного случилось?

  - На днях подписан договор между правительством Земного Союза и Главнокомандующим Империи Леории о технической и боевой поддержке.

  - Не может быть! - Девочка от такой новости даже на кровать присела по рекомендации Джошуа.

  Эмоции просто захлёстывали Камиллу, это просто было выше её представления о расах вселенной.

  - Леорийцы никогда не ввязывались в военные конфликты остальных рас, - озвучила она общепризнанный факт. - Они не приемлют насилие. Это за рамками их психологических характеристик.

  - Мелкая, думай шире. Они пока не вступают с нами в коалицию, тем более военную. Речь идёт только о технической и кадровой поддержке на этапе подготовки. Сами леорийцы не выступят против сектора Джаншу. Это исключено. Но, если подумать... Представь! Если угроза будет для Империи, думаешь, они будут сидеть в сторонке?

  - Джошуа, но ведь Земному Союзу почти ничего не известно об имперцах, кроме того, что они сами рассказывают о себе.

  - Вот и я о том же. Вооружение Леории в несколько раз превосходит наши технологии. А теперь представь, какие возможности открываются перед нами? Мы сможем летать на их корлерах.

  - Не слишком ли ты замахнулся? - Попыталась остудить пыл парня Камилла, - Кто тебя туда пустит? Скорее, они пустят на свои корабли только опытных пилотов.

  - А вот это, Мила, еще одна новость. На Клею прилетает делегация леорийцев. Их задача: ознакомление с потенциальным кадровым ресурсом. Нам сегодня сообщили, что завтра в наш приют прилетает адмирал, правая рука Главнокомандующего леорийского флота, посмотреть, так сказать, на предлагаемый материал. - Джошуа хохотнут.

  Сердце Камиллы забилось чаще. Девочка соскочила с кровати и заметалась по тесной комнатке, по дороге чуть не сбив одиноко стоящее кресло.

  О, космос! Леорийцы! Прилетают! Тетя Кара тоже была леорийкой. Сколько вечеров она мечтала вновь встретиться ней. Мечтала о том, что однажды сама, подобно ей сможет подняться на борт знаменитых корлеров имперцев. Боевых, быстроходных машин с новейшими системами, такими, о каких в земном союзе и не мечтали. Она столько о них информации перелопатила, которая была выложена в прямом доступе в галасети. Мало, но Камилле хватило, чтобы сделать выводы и продолжать мечтать. А тут она в шаге от своей мечты.

   - Джо, мне нужно попасть на эту встречу! - закричала она, не в состоянии сдержать свое возбуждение, - Ты просто обязан мне помочь!!!

   - Тише, тише. Ты же понимаешь, что леорийцы посетят только мужской корпус? - попытался остудить ее пыл друг.

  - Но я должна быть там! - не унималась девочка, - Если они отбирают будущих пилотов, я не могу позволить себе упустить свой шанс! Джошуа, ты ведь мой друг, ну придумай что-нибудь!

  В ее голосе появились просящие нотки. Даже руки сложила в умоляющем жесте, несмотря на то, что собеседник не мог ее видеть.

  - Ладно, - довольно быстро согласился парень, - Через полчаса тренировка. При встрече все обсудим!

  Сигнал вызова погас, и Камилла бросилась собираться, занятия она никогда не пропускала, ни при какой погоде.

  А сейчас у неё такой реальный стимул. Она сделает всё, чтобы попасть в космический флот. Всё, что в её силах.

  ***

  На планете уже царила темнота, но для Камиллы она не была помехой. Не замеченная кураторами корпуса, девочка тенью проскользнула в двери, стремительно пересекла освещенный участок и скрылась в тени лесного массива.

  Маршрут за столько циклов известен и выверен. Сейчас нужно сосредоточится на удержании эмоций.

  Вдох. Выдох.

  Ничто не должно отвлекать от пробежки. Ловко перепрыгнула через корягу, которая так и торчит из земли все эти циклы.

  Вдох. Выдох.

  Сквозь деревья мелькала маленькая фигурка. Контроль всего тела. Мышцы уже приятно разогрелись. Все внимание дыханию. Как говорит Джошуа, прежде всего контроль разума, ничего не должно отвлекать.

  Вдох. Выдох.

  Не снижая скорости обогнула ствол дерева, проносясь сквозь густую листву, свисающую с нижних веток.

  Полная концентрация эмоций. Новости она обдумает после.

  Друг уже ждал её на поляне, скрытой за массивными стволами деревьев и мелкими кустарниками, сквозь которые Камилла привычно ловко пробралась. Судя по дыханию он тоже недавно прибежал.

  - Привет, Мила! - поприветствовал ее Джошуа, - Мышцы хорошо разогрела?

  - Да.

  Короткий оценивающий взгляд на девочку.

  - Давай по краткому курсу упражнений и спарринг. - Лицо парня было сосредоточенно. - На большее времени, к сожалению, нет. Мне еще доклад по расам готовить.

  Пятнадцать минут на разминку и вот два бойца замерли друг против друга. Каждый из них ждал действий другого. Наконец, Джошуа, не выдержав, бросился в атаку.

  Удар. Блок. Удар. Подсечка. В танце сошлись два соперника.

  В сгустившейся темноте только и мелькали расплывчатые движения смутных силуэтов. На самом деле удары были четко отработаны, выверены. Ничего лишнего. Джошуа всегда дрался в полсилы. Его главной задачей было не калечить хрупкую фигурку партнера по спаррингу, а заставить Камиллу использовать главное своё преимущество перед противником - скорость и маневренность.

  - Неплохо! - произнес паренёк после часа тренировки, падая на траву и тяжело дыша.

  Рядом пристроилась девочка.

  - Мила, сила не главное. Особенно для тебя. Сколько можно повторять. - Джо, как обычно, принялся анализировать только что проведённый учебный бой, - Если есть возможность уйти от удара, уходи! Не подставляйся! Для тебя важнее остаться в живых, а не покалечить противника. Главное, умение правильно оценить силу противника. А ты сегодня два раза попала под полноценный удар.

  Камилла пристыженно опустила голову, боясь взглянуть на недовольного Джошуа.

  - Я понимаю. Я стараюсь. Просто сегодня из-за твоих новостей никак не получается сконцентрироваться.

  - Вот это и есть твоя первая ошибка. Нужно сохранять полный контроль над телом. Я понимаю, что ты ещё мала бороться со мной на равных. Но ведь можно победить не силой.

  Камилла молчала. Такие проповеди в последнее время приходилось довольно часто выслушивать от друга. В её возрасте внимание постоянно рассеивается, а она еще и землянка. Для тхаши концентрация внимания - это, как умение дышать. Вырабатывается с младенчества. Она всегда была благодарна другу за внимание и терпение к ошибкам ученицы. Но стыдно всё равно было.

  - Ладно! Давай теперь обсудим твою проблему. - пожалел свою подругу парень, не став продолжать поучительную лекцию.

  Девочка тут же встрепенулась:

  - Как мне попасть на встречу? Я уже не знаю, что придумать.

  - Мы с парнями кое-что придумали. Надо спрятать тебя среди наших. Я принес тебе комплект мужской формы. Подгонишь по размеру сама. Вас ведь обучают этому?

  - Обучают, - насупилась Камилла.

  - Вот видишь, пригодилось! -Джошуа усмехнулся. Парень был в курсе 'пламенной любви' подруги к данному предмету. - Всё в жизни важно. Просто мы не знаем, когда именно эти знания и умения нам пригодятся. Завтра в полдень я, Тим и Дан ждём тебя у водопада. Не опаздывай. Пройдем за корпусом, к запасному входу. Проведём тебя, как младшего ученика.

  - Получится? - В глазах девочки вспыхнуло предвкушение. Вот также вместе, все эти циклы, они планировали свои безобидные шалости.

  - Получится. Главное, не светиться. Зачеши челку на глаза. Так не столь явно заметно, что ты девочка.

  Джошуа посмотрел на стрижку подруги. Коротко подстриженные волосы на затылке и висках, только косая челка полностью закрывала лоб и пол лица. Еще одна черта, из-за которой у Камиллы не складывались отношения с соседками. Все девочки считали, что носить короткие волосы, это позор. Для самой же Камиллы, это было средством выживания. Ей не раз приходилось участвовать вместе с Джошуа и его друзьями в мелких потасовках.

  - Ну, вроде всё. И постарайся завтра не опаздывать. - Парень вручил ей сверток с одеждой. - Теперь давай бегом до главного корпуса, а там разбегаемся.

  Две тени скользнули за деревья. Ни одна веточка не колыхнулась им вслед.

  ***

  Утро встретило Камиллу гулом взбудораженного корпуса. Сегодня на женской части приюта был выходной и большинство обитательниц собирались в город: кто домой, кто на прогулку. За дверью то и дело раздавался смех, топот ног. Голова отказывалась подниматься с кровати.

  Вчера она полночи ушивала форму, предоставленную из старых запасов Тима. Ругаясь в полголоса и скрипя зубами, орудовала ручным швейным аппаратом. Провозилась очень долго. На сон оставалось всего часов пять.

  Собрав все свои силы, Камилла оторвалась от горизонтальной поверхности, понимая, что от сегодняшнего дня зависит её будущее. Сначала душ. Проверить форму. Зачесать челку. До выхода есть пара минут.

  Девушка застыла напротив отражающей поверхности ниши для одежды. 'Ну, что ж! - подумала она - Неплохо'.

  На неё смотрело отражение невысокой фигурки мальчишки циклов, эдак девяти. Темно-серые брюки, сидевшие свободно, внизу были заправлены в ботинки на толстой рифлёной подошве. Нижнюю майку скрывал такой же темный китель, застегнутый наглухо под горло на все клепки. Старшие ученики могли позволить себе расстегнуть верхние две, но для Камиллы это было неприемлемо, у нее слишком тонкая шея.

  Никаких опознавательных знаков на кителе не было. Общую картину серости разбавили волосы. Слишком светлые, выгоревшие на солнце, они выделялись пятном. Ну, она землянка, а для них характерен такой цвет волос. Камилла вгляделась в свое лицо. Неприметно. Только глаза слишком ярко сверкают предвкушением. Глаза прячем, как сказал Джошуа.

  Еще раз пройдясь взглядом по своему отражению, Камилла отправилась на выход. Теперь самое главное, незаметно покинуть корпус и не попасться на глаза кому-нибудь из кураторов.

  К месту встречи она уже немного запаздывала, а все из-за своих одногруппниц. В течение тридцати минут те толпились у входа, обсуждая поездку в город. Как будто другого места не могли найти. Камилла пылала праведным возмущением, лишённая единственного пути к заветной цели. Пришлось ждать в тени закоулка под главной лестницей корпуса, пока девчонки не наговорятся и отправятся, наконец, восвояси.

  К тому моменту Камилла уже не запаздывала, она катастрофически не успевала встретиться с друзьями у водопада. Можно было, конечно, рискнуть и пробраться напрямую, но этот путь подразумевает пересечение главной Аллеи. А там в это время всегда много прохожих. Она, возможно, сейчас сама на себе не совсем похожа, но... Если кто-нибудь узнает... Пара секунд на принятие решения. Всё-таки придётся рискнуть.

  Легким бегом направилась к месту встречи. Как она и предполагала, Главная Алея пестрела прохожими, но на маленького паренька внимания особо никто не обращал. Ей оставалось сделать несколько шагов, чтобы скрыться в кустарниках, посаженных вдоль Аллеи, когда, выйдя с боковой дорожки, путь ей преградила группа учеников.

   - Б-а-а, да это же малявка!!! - наигранно воскликнул знакомый голос.

  Камилла медленно подняла взгляд: ботинки, штаны, такой же китель, как и на ней сейчас. Глаза поднялись к лицу.

  'Вот чёрт! Только Дарка с компанией не хватало' - с досадой подумала она.

  Их взаимную 'любовь' уже не раз обсуждали на педагогическом совете приюта. Между ними постоянно случались потасовки. Зачинщиком всегда был Дарк, как и сейчас.

  - Куда это ты так спешишь, да еще и в форме нашего корпуса? - язвительно поинтересовался леур.

  - Слушай, Дарк, - девочка старалась говорить спокойно, но внутри всё так и сворачивалось в предчувствии неприятностей. Она может не успеть из-за этого недоразумения на встречу с друзьями, - понимаю, что я тебе не нравлюсь, но, может, обсудим это позже? Мне некогда.

  Она попыталась обойти компанию.

  - Э-э-э, нет! Так дело не пойдет!

  Парни явно не собирались её отпускать. Дарк со своими товарищами уже окружали. Камилла постаралась успокоиться и решить проблему побыстрее.

  - Что ты хочешь, Дарк?

  - Что хочу? - парень усмехнулся, - Хочу проучить одну выскочку, которая возомнила себя великим бойцом.

  Уже не тратя времени на разговоры трое метнулись к одинокой маленькой фигурке.

  Девочка не осталась на месте, будучи готовой к нападению. Вот только не предполагала, что расклад будет три на одного. Мыслей больше не было. Как сказал Джошуа? Главное - выжить? Главное - скорость и маневренность? Что ж! Будет вам и скорость, и маневренность!

  Блок. Удар. Камилла сосредоточилась на драке. Подсечка. Удар слева. Уйти с линии нападения, поднырнуть под руку. Использовать силу противника. Блок.

  Она почти танцевала. Главное - скорость и гибкость? Этого у неё было в избытке. Плюс маленький рост, позволяющий уходить от прямых ударов.

  Девочке показалось, что прошла целая вечность с начала потасовки. Дыхание начало сбиваться. Рука, как и левое бедро, куда попал скользящий удар, пропущенный ею по невнимательности, уже горели огнем. 'Главное выстоять' - билась в сознании единственная мысль.

  Она не сразу поняла, почему нападения прекратились. Не сразу видела, что участников драки стало больше. Оглянувшись, заметила своих друзей, которые уже взяли противников на себя. Трое на троих.

  Перевести дыхание Камилла не успела.

  - Что здесь происходит? - грозно раздалось в нескольких шагах от них.

  Все ученики замерли. Несколько секунд, и она уже стоит между Джошуа и Тимов в строю участников драки. Все воспитанники вытянулись по стойке смирно и опустили взгляд на дорожку. Скосив глаза, узрела напротив шеренги группу мужчин в военной форме, среди которых был и Директор приюта.

  'Комиссия леорийцев! - Подумала Камилла. - Это конец!' 

  *** 

  Он медленно спускался по трапу своего корлера. Черные глаза равнодушно прошлись по рядам челноков гражданской авиации, закрепленных за парой лайнеров, подмеченных его экипажем на орбите планеты. Посадочный плацдарм был достаточно внушителен для такой захолустной планеты, как Клея. Поодаль стояли в ряд десяток экоров. На их фоне внушительный корабль леорийского флота смотрелся крупным хищником, забравшимся в логово мелких грызунов. Его серебристая обшивка отражала лучи местной звезды, добавляя облику нереальности.

  Внизу уже ждали представители встречающей стороны. Клея. Одна из многих планет, которые он успел посетить за последнее время. Взгляд скользнул по лицам встречающих: земляне, тхаши, леуры. На каждом ожидание, трепет и даже страх. На всех планетах, практически, одно и тоже. Глядя на них, складывается впечатление, что они думают, будто леорийцы собираются поработить эту галактику.

  Остановился напротив встречающей группы. За спиной мужчины каменными статуями застыли его сопровождающие. Пять леорийцев во главе с высоким черноволосым командиром выжидающе посмотрели на местный жителей.

  - Приветствуем вас на Клее, Лорд Даррек Ла Рон. - Высокий с поджарой фигурой землянин склонил в поклоне голову.

  - Благодарю, - отозвался глава леорийской делегации, - На данный момент я представляю интересы не императорского дома, а космического флота, поэтому более уместное обращение ко мне: адмирал Даррек. С кем имею честь? - Его властный, сухой голос прозвучал в абсолютной тишине.

  Судя по побледневшим лицам, он несколько переусердствовал с официальным тоном.

  - М-м-м.., - замялся встречающий. - Директор пансиона 'Милосердие', Алекс Урген.

  - Мистер Урген, - лениво растягивая слова, проговорил Адмирал леорийского флота, - я бы хотел приступить к осмотру вашего заведения немедленно. Надеюсь, это возможно? А остальные мероприятия, что вы подготовили, лучше отменить. Я не собираюсь задерживаться на планете дольше запланированного времени!

  И не дожидаясь ответа, Адмирал развернулся в сторону поджидающего его авиакара. Сопровождающие, так же, как и встречающие, молча отправились следом. Спорить с самим Лордом Дарреком Ла Рон не хотелось никому.

  Во время полета до приюта Адмирал еще раз проанализировал сложившуюся ситуацию.

  Программа по подготовке к военным действиям набирала обороты. Уже многое было сделано за последние пять циклов. Он, как куратор Программы, разработанной совместно с Главнокомандующим леорийского космического флота, старался все предусмотреть, но не все шло так гладко, как хотелось. Соглашение с Правительством Земного Союза подписано и со своей стороны имперцы уже приступили к реализации программы. Были намечены общие направления и планы их развития.

  Одна из ветвей проекта - программа 'Академия'. Ее целью был подбор специализированных кадров из числа воспитанников приютов системы Цирон и обучение их на трех орбитальных станциях, построенных специально для этих целей. И он сейчас должен отдать все свои силы на её выполнение. Эта планета была последней в списке посещений и Даррек уже с предвкушением ожидал окончание этого этапа.

  Наверняка, никто из союзников даже не подозревал о том, на сколько ему нелегко было вести переговоры с официальными представителями Земного Союза.

  Слишком многое ему было непонятно в жизни и традициях рас, населяющих галактику Спираль. А кое-что очень сильно раздражало. Например, устраивать показательные мероприятия для гостей и обижаться, когда он говорил, что у него нет времени на развлечения.

  А ведь им предстоит еще более тесное сотрудничество. Подумав об этом, Даррек тяжело вздохнул про себя. Значит, придется научиться взаимодействовать.

  Наконец, на обзорных экранах авиакара показалась панорама пансиона 'Милосердие' - конечная цель его сегодняшнего путешествия. За все время полета никто не проронил ни звука. Сами леорийцы не были склонны к душевным разговорам, а представители приюта не решались нарушить уединение гостей.

  Картина, открывшаяся перед Адмиралом, его отчасти порадовала. Добротные сооружения, окруженные естественной флорой, видимый невооруженным взглядом порядок.

  Как выяснилось, к сожалению, только видимый. Еще издалека, шагая твердым уверенным шагом по главной аллее, он заметил вдалеке группу воспитанников. Там определенно назревал конфликт. Даррек усмехнулся про себя. С трудностями взаимодействия между собой разных рас на одной территории он ещё столкнётся не раз. Как раз думал об этом по пути в пансионат. К этому нужно быть готовым. Не только самому учиться взаимодействовать, но и научить своих подопечных. Иначе поставленной цели не достигнуть.

  Пока Даррек шагал рядом с директором Ургеном во главе делегации, он не выпускал из поля зрения арену назревающего конфликта.

  А события на одной из боковых дорожек Главной Аллеи развивались стремительно. Трое парней, окружившие невысокую фигурку мальчика, метнулись в атаку. Завязалась потасовка.

  'Ученик младшей группы'. - Подумал Даррек, глядя на совсем невысокого воспитанника. Он хотел уже обратить внимание директора на открывшуюся ему картину, но что-то его остановило. Мальчишки двигались красиво. Адмиралу с его опытом в боевых искусствах, была видна плавность и грация движений молодых бойцов. Хороший здесь Мастер.

  Даррек издалека, в подробностях успел рассмотреть, как самый младший мальчуган ловко уходит от атак своих более старших, а значит, более опытных, товарищей по приюту. Было заметно, что силы явно неравны. Никакой агрессии со стороны мальца не было. Он оборонялся, стараясь свести конфликт на нет.

  Пока делегация приближалась к месту событий, на дорожку сквозь кусты смазанными тенями вылетели еще трое участников. Слаженными действиями онимоментально отделили противников от мальца. И вот уже бой идет на равных, давая самому маленькому участнику время на переосмысление ситуации.

  Даррек сходу вычислил, что трое вновь прибывших - это защитники малыша.

  Пока Адмирал анализировал бой, конфликт уже заметили остальные члены леорийской делегации.

  Судя по выражению лица директора, он был на грани сердечного приступа.

  'Да уж! - подумал Даррек, - Неоднозначная ситуация и удар по репутации заведения'.

  - Что здесь происходит? - очнулся директор Урген, гневно вопрошая участников.

  Миг и бой остановлен. Перед мужчинами семь участников потасовки вытянулись по стойке смирно в одну ровную линию. Адмиралу понравилась та скорость и слаженность, с которой молодые люди оценили ситуацию. Замешкался только малец. Его силой заставил встать в строй тхаш.

  Даррек пристально рассматривал компанию. Интересные экземпляры. Четверо леуров, один тхаш, кариец и землянин. Его настолько заинтересовала эта ситуация, что он решил прибегнуть к своим способностям. Открыв один из щитов, незаметно начал ментально сканировать учеников. Очень интересно.

  Трое леуров излучали ненависть, злость и разочарование из-за того, что так не вовремя были нарушены их планы. Оставшиеся леур, кариец и тхаш были раздосадованы и злы. Причем злы на самого маленького участника. Адмирал перевел свой тяжелый взгляд на землянина. И ничего. Он не смог его просканировать. Эмоции не читались. Пришлось полностью открыться. Но его опять ждало разочарование. На сознании землянина стоял мощный блок - ни одной мысли прочитать не получалось. Однако, все эмоции были отлично видны на лице мальчишки - разочарование и досада. Судя по тому, как вздрагивала его нижняя губа, он готов был расплакаться.

  Первым очнулся директор пансиона:

  - Строгое наказание для всех. Карцер на неделю! - Вот эмоции взрослого землянина просто зашкаливали негативом. Внутренне поморщившись от проявления такого количества негатива, Даррек решил вмешаться.

  - Мистер Урген, - обратился он к своему сопровождающему, - я так понимаю, что молодые люди планировали поступить в Академию?

  От его холодного голоса вздрогнули все участники драки. Но ни один не опустил головы, только глаза все семеро упорно отводили в сторону.

  - Я предпочту сам разобраться в сложившей ситуации. Вы не будете против? - в голосе Даррека прозвучало скрытое предупреждение о невмешательстве.

  - Нет, адмирал, как скажете.

  - Думаю, стоит отпустить учеников и перенести разбор конфликта на некоторое время.

  - Воспитанники в корпус, на собрание! Вашим вопросом адмирал займется позже. - Директор оглядел своих воспитанников, остановил свой взгляд на мальце. - А с вами, юная леди будет отдельный разговор! Отправляйтесь в свой корпус. Наказание для вас озвучит ваш куратор.

  - Но, господин директор..., - 'малец' поднял глаза и с мольбой взглянул на руководителя приюта.

  - Не обсуждается. - Отрезал мистер Урген.

  Леди? У Даррека пропал дар речи. Он и предположить не мог, что этот юркий мальчишка, проведший бой с тремя противниками, окажется маленькой девочкой. Даже невооруженным взглядом было заметно, что противники старше ее, как минимум, цикла на четыре. И она продержалась в одиночку почти три минуты. Поразительно!

  - В корпус, леди. - Прозвучал еле сдерживаемый от ярости голос мистера Ургена.

  - Да, господин директор...

  Маленькая фигурка вышла из строя и неторопливо пошла в противоположную сторону. Ей вслед смотрели четыре пар глаз. Но, если трое её друзей смотрели с сожалением на уходящую девочку, то внимательный прищур адмирала излучал любопытство и довольство. Ему понравилось то, что он увидел: прямая спина, с полной достоинства осанкой, гордо поднятая голова, уверенный шаг.

  И никто из наблюдающих не мог видеть одинокую слезинку, скатившуюся из уголка глаз Камиллы.

  ***

  По дороге в кабинет, услужливо предоставленного руководителем приюта, Даррек наметил общий план своего пребывания на Клее. Самое главное, это организовать набор курсантов для обучения в Академии. Но для этого ему еще предстоит разобраться в системе воспитательного процесса обучающихся в стенах данного учебного заведения. Такого подхода, как здесь, он не увидел ни на одной из планет, которые уже посетил. Дарреку было крайне любопытно познакомится с предпосылками таких методов обучения. Ну, и стоит разобраться в конфликте, свидетелем которого стал на Алее пансиона.

  Кабинет директора не поражал роскошью. Все было скромно и лаконично. Стол с пультом связи, начальственное кресло, карта звездной системы на стене, единственное кресло для посетителей, да пара стеллажей с хранами.

   Не заостряя внимания на обстановке, адмирал Даррек, следуя приглашающему жесту хозяина кабинета направился сразу к столу.

   Начать решил сразу со второго пункта своего плана.

  - Мистер Урген, - как только присел в кресло, поинтересовался он у директора, замершего чуть ли не по стойке смирно напротив стола, - мне интересно ознакомиться с методами воспитания обитателей приюта. Вы можете в этом посодействовать?

   - Конечно адмирал Даррек. Что вас интересует?

  - Мне нужна ваша программа обучения, ее принципы, применяемые методики. Я хотел бы познакомиться с тем, кто занимается боевой подготовкой воспитанников и посетить его занятия. Это возможно? - с каждым сказанным словом, глаза директора заполнялись тоской. Он уже догадывался, что произошедший инцидент повлияет на его карьеру и всплывет вопрос о соответствие занимаемой должности.

  - Да, это возможно. Система подразумевает разделение процесса обучения по половому и возрастному признаку. Для молодых людей помимо предметов по математике, общей грамотности, культурологии, социологии, психологии, контроля сознания, есть несколько узких направлений: программирование и методики анализа. Ведется обязательная физическая и боевая подготовка. Со всем этим вы можете ознакомиться в учебных корпусах.

   - Что же тогда преподают девушкам? - леориец был удивлен.

  Он считал, что Земной Союз демократичен в отношении полов. А здесь? Даже у его расы, несмотря на некоторые психо-физиологические особенности, не столь явно выражена дискриминация по половому признаку.

  - У них учебный курс направлен на воспитание в них качеств истинных леди. Основной целью обучения является грамотное построение внутрисемейных отношений.

  Увидев непонимание во взгляде адмирала, директор поспешил добавить:

  - Видите ли, большинство девушек, обучающихся в приюте, леурки, а для их расы женщины являются только хранительницами домашнего очага. В этом секторе галактики очень много переселенцев. Мы вынуждены подстраиваться под сложившийся жизненный уклад местного населения.

  - В таком случае, мне не понятна ситуация, произошедшая недавно на моих глазах.

  Даррек ждал пояснений. Он отчетливо видел отличную подготовку землянки. Где с таким подходом к обучению, в столь юном возрасте девочка смогла набраться знаний и опыта в боевых искусствах? Ведь она использовала сразу несколько стилей борьбы.

  - Это недоразумение...

  - Недоразумение? - перебил директора Даррек, - Вы хотите сказать, что у вас под носом происходят нарушения дисциплины?

  Урген совсем сник. Как объяснить адмиралу эту ситуацию, он не знал.

  - Я лично займусь данным вопросом, с вашего позволения. - Поставил в известность собеседника адмирал, - Предоставьте мне личные файлы участников драки. Я сам переговорю с ними, вы не должны вмешиваться.

  - Конечно.

  - А сейчас... Будьте любезны, организуйте мне прямой канал связи со всеми приютами на планете. С вашего позволения, я сделаю объявление из данного кабинета. А вы подготовьте полную информацию по успеваемости воспитанников, как и было оговорено ранее.

  - Все готово, адмирал Даррек. - директор указал на свой стол. - Думаю, вам здесь будет удобнее.

  Даррек покачал головой:

  - Нет! Предпочитаю, чтобы между мной и аудиторией не было никаких преград.

  Он вышел на середину кабинета.

  - Можем начинать.

  На экранах конференц-залов более тридцати приютов планеты возникло изображение высокой фигуры адмирала Даррека, от которой веяло такой властностью, что один только образ леорийца настраивал людей на повышенное внимание.

  Минута тишины и адмирал заговорил:

  - Вас приветствует адмирал космического флота Империи Леории Даррек Ла Рон!

  Жесткий, не терпящий возражений голос, четко, используя только факты, обрисовал положение в галактике, сложившееся в связи с угрозой военного вмешательства Джаншу.

  Ни одного лишнего слова, ни одной эмоции, ни одного высказывания своего отношения к ситуации. Для молодых неокрепших умов данная постановка вопроса была в новинку. Сам адмирал считал, что, если этому молодому поколению придется встать во главе вооруженных сил, то сантименты для них не уместны.

  - Исходя из выше озвученного, мы ведём подготовку к предполагаемому развитию событий. На данный момент в системе Цирон созданы три военные обучающие базы, на которых и будет осуществляться подготовка квалифицированных специалистов. Данное обучение строго добровольное. Поэтому, вы имеете полное право отказаться. Для тех, кто изберет данный жизненный путь, - адмирал позволил себе воззвать к патриотизму аудитории, - необходимо предоставить инфопакет с согласием руководителя вашего учебного заведения. Если ваши показатели соответствуют установленным нормам, то в течение недели вы направитесь на одну из баз Академии, где в ближайший месяц пройдете этап более глубокого тестирования. По его результатам будет произведено зачисление в Академию. На этом все. Благодарю за внимание.

  Экраны погасли. Воспитанники каждого из приютов пораженно замерли. Встреча с адмиралом произвела сильнейшее впечатление. Ни один из них теперь не сможет забыть столь неординарную личность.

  Сам Даррек, после речи, решил дать себе небольшую передышку. С комфортом устроившись за директорским столом, он принялся просматривать личные файлы заинтересовавших его 'драчунов'. Для себя он разделил их на нападающих, защищающих и обороняющихся. Сбором и обработкой файлов остальных учеников занимались его представители, прибывшее вместе с ним.

  Выведя на экран головизора данные, адмирал принялся за анализ личных файлов.

  Итак, кто у нас в нападающих?

  Черные глаза быстро пробегали по строчкам.

  Имя: Дарк Сорг, 16 циклов

  Раса: леур, направлен на обучение семьей, родился на планете Клея.

  Средний балл обучения: 85

  Личные характеристики: не сдержан, средний балл агрессивности, эмоционален, нетерпим к представителям других рас, эгоистичен. Легко идет на конфликт, в большинстве случаев провоцирует конфликты сам. 10% порицаний.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях не заинтересован. Бесцелевое использование личного времени. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора. Имеет высший балл по физической подготовке.

  Имя: Кирк Ларне, 15 циклов.

  Раса: леур, направлен на обучение семьей, родился на планете Клея.

  Средний балл обучения: 76

  Личные характеристики: не сдержан, низкий балл агрессивности, подвержен влиянию лидера, эмоционален, средний балл терпимости к представителям других рас, целеустремленный. В конфликтах ведомый. 10% порицаний.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях не заинтересован. Бесцелевое использование личного времени. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора. Имеет высший балл по физической подготовке.

  Имя: Эрек Торн, 16 циклов

  Раса: леур, направлен на обучение семьей, родился на планете Клея.

  Средний балл обучения: 79

  Личные характеристики: не сдержан, низкий балл агрессивности, подвержен влиянию лидера, эмоционален, средний балл терпимости к представителям других рас, целенаправлен. В конфликтах ведомый. 10% порицаний.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях не заинтересован. Бесцелевое использование личного времени. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора. Имеет высший балл по физической подготовке.

  Следом адмирал просмотрел и 'защитничков'.

  Имя: Джошуа Кортэ, 14 циклов.

  Раса: тхаш, сирота. Направлен на обучение из распределителя Б21 системы Цирон (приют-распределитель для беспризорников)

  Средний балл обучения: 97

  Личные характеристики: целеустремлен, неагрессивен, неконфликтен, стрессоустойчив, высокий балл терпимости к представителям других рас. Обладает лидерскими качествами - до конца не развиты. Склонен к преподаванию. 25% порицаний.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях заинтересован. Круг интересов расширен. Увлекается историей оружия Земного Союза. Целевое использование личного времени - самообучение посредством галасети, шефство над воспитанницей Рейн. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора, высокий балл подготовки.

  Имя: Тим Далейн, 14 циклов.

  Раса: кариец, сирота. Направлен на обучение из распределителя Б21 системы Цирон (приют-распределитель для беспризорников)

  Средний балл обучения: 89

  Личные характеристики: целеустремлен, неагрессивен, неконфликтен, стрессоустойчив, высокий балл терпимости к представителям других рас.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях заинтересован. Круг интересов расширен. Увлекается программированием - имеет опыт в данной сфере. Целевое использование личного времени - самообучение посредством галасети. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора, высокий балл подготовки.

  Имя: Дан Керн, 16 циклов

  Раса: леур, сирота. Родители погибли (данных нет).

  Средний балл обучения: 95

  Личные характеристики: целеустремлен, средний балл агрессивности, неконфликтен, стрессоустойчив, средний балл терпимости к представителям других рас. Низкий уровень социализации.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях заинтересован. Круг интересов расширен. Основные предпочтения не известны. Целевое использование личного времени - самообучение посредством галасети. Занимается в лучшей группе по боевым искусствам у мастера Дакора, высокий балл подготовки.

  'Ну и наконец 'наша загадка' - подумал Даррек, активируя последний файл.

  Имя: Камилла Рейн, 11 циклов.

  Раса: землянка, сирота. Поступила в приют по проекции представителя расы леорийцев.

  Средний балл обучения: 100

  Личные характеристики: целеустремлена, любознательна, неагрессивна, неконфликтна, стрессонеустойчива, эмоциональна, средний балл социализации, высокий балл терпимости к представителям других рас. Обладает высоким образовательным потенциалом - развита мгновенная память. Склона к боевым искусствам. 50% порицаний.

  Учебные достижения: высокая посещаемость теоретических предметов. В дополнительных занятиях заинтересована. Круг интересов расширен. Низкий уровень практических навыков по основным предметам курса. Целевое использование личного времени - самообучение посредством галасети. Замечена в изучении не предусмотренных программой предметов.

  Даррек отложил данные. Картина достаточна прозрачна. Теперь предстоит познакомиться и лично. Даррек пересел в кресло посетителей. Он всегда должен быть открыт для диалога и поэтому не любил, когда между ним и собеседником были какие-либо предметы, дававшие оппоненту иллюзию защищенности. Рука потянулась к коммуникатору на столе:

  - Господин Урген, пригласите воспитанников Сорга, Ларне и Торна, - адмирал решил начать с них.

  Тот факт, что молодые люди хорошо знали, на кого нападали, его не радовал. Для представителя его расы подобное отношение к заведомо слабому противнику было недопустимо. Он был настроен примерно наказать данных представителей леуров. И тот факт, что подобное агрессивное поведение парней было в рамках их расовых характеристик, роли не играло.

  - Разрешите войти? - прозвучало с порога спустя несколько минут.

  Адмирал внимательно смотрел на вошедших. Леуры. Даррек сразу вычислил лидера - Дарк Сорг. Держится более достойно на фоне своих товарищей. Что под пронзительным и проницательным взглядом наследника Империи, дано даже не каждому леорийцу. Пауза затягивалась. Адмирал давал собеседникам возможность прочувствовать момент. Наконец он заговорил:

  - Вам известны причины данной встречи?

  - Да, сэр! - четкий военный ответ хором. Неплохо.

  - Вам был известен объект вашей агрессии? - жесткий, напрямую заданный вопрос заставил вздрогнуть молодых людей.

  - Да, сэр.

  - Вы считаете, что вправе использовать свои возможности по отношению к заведомо более слабому противнику? - головы воспитанников поникли, - Отвечайте, Сорг!

  - Сэр, Мила не слабый противник.

  - Вот как! То есть, вы не в первый раз сходитесь в поединке? И что, каждый раз трое на одного?

  - Нет, сэр.

  - Как я уже убедился, вы подали заявку на обучение в Академии?

  - Да, сэр! - опять хор голосов.

  - В связи с данным инцидентом, хочу напомнить, что вы должны осознавать недопустимость подобной модели поведения на Флоте. Вам придется плотно поработать над своим отношением к другим расам. Все понятно?

  - Да, сэр!

  - Вы сможете быть приняты в Академию только после дополнительных испытаний: вам предстоит учебный спарринг. Каждый из вас должен продержаться не менее трех минут против трех представителей младшего офицерского состава космофлота.

  - Сэр, но ..., - воспитанник Ларне оглянулся на своих товарищей, - мы же только ученики...

  - Вы не дали возможности воспитаннице Рейн решить конфликт мирным путем и понесете за это аналогичное наказание! - перебил детский лепет адмирал, - Вам все понятно?

  - Да, сэр!

  - Свободны! - проводив взглядом тройку, Даррек откинулся на спинку кресла.

  Да, он не привык к подобному воспитательному процессу. Но, если хочешь достигнуть ощутимых результатов в предстоящей работе, то такие жесткие меры, на его взгляд, оправданы.

  Второй разговор прошел в менее остром ключе. Воспитанники Кортэ, Далейн и Керн показали себя более сдержанными. Адмирал остался доволен. Перед собой он увидел хорошо слаженную команду и решение об их зачислении не вызывало сомнений. Осталось только переговорить с последним участником недавнего конфликта:

  - Господин директор, пригласите леди Рейн!

  ***

  Камилла не находила себе места, меря шагами маленькую комнату. В душе клокотала злость на Дарка. На его несвоевременное появление на главной аллее. Из глубин души поднималось раздражение на руководство приюта, а заодно и на их программу обучения. Клокотала обида на своих друзей, что не смогли заступиться за нее перед леорийцами.

  Умом она понимала, что в данной ситуации они сделали все, что было в их силах. Но, как же обидно! Она была в шаге от своей мечты. И, что теперь делать? Неужели все рухнуло? Мысли лихорадочно носились по кругу, но выхода было не видно. После короткого стука, дверь в ее комнату отъехала. На пороге стояла куратор Теян:

  - Воспитанница Рейн, вас вызывают в кабинет директора!

  'Ну, вот и все! - подумала она, выходя вслед за куратором, - Теперь могут и отчислить!'

  В кабинете директора Камилла полагала увидеть комиссию кураторов, но никак не адмирала Даррека. Вот уже минуту она стояла напротив этого мужчины, боясь даже вздохнуть. На фоне небольшого кабинета две совершенно разные фигуры смотрелись довольно странно. Одна - высокая, массивная, занимающая собой почти все пространство, и другая - маленькая, хрупкая, не достающая адмиралу даже до груди.

  О своей судьбе Камилла теперь не думала. Такое развитие событий она не предусматривала и строить планы на будущее боялась.

  - Итак, леди Рейн! - стальной голос ворвался в хаотичный поток мыслей, - Думаю, вам известна причина, по которой вы находитесь здесь?

  - Да, сэр! - Камилла старалась смотреть прямо в эти холодные, черные глаза напротив, и не опускать голову, хотя очень хотелось.

  Сейчас она самой себе напоминала натянутую струну одного сплошного нерва. Но показывать свое состояние не собиралась. Что бы там не решил этот властный адмирал, она найдет другие способы добиться своей мечты.

  - Мне интересно узнать об источнике ваших знаний и умений, маленькая леди!

  Вопрос адмирала Камилле не понравился. Выдавать своего друга ей не хотелось.

  - И ответы на свои вопросы я жду правдивые. От этого зависит ваша дальнейшая судьба. Вы понимаете меня?

  - Да, сэр! - девочка сникла. Она не знала, как поступить, чтобы не навредить друзьям.

  Как будто читая ее мысли, адмирал произнес:

  - Если вы беспокоитесь о судьбе своего юного наставника Джошуа Кортэ, то не стоит этого делать. Этот факт мне уже известен.

  Камилла немного расслабилась:

  - Я отвечу на ваши вопросы, сэр.

  - Когда вы начали заниматься боевыми искусствами?

  - Пять циклов назад, сэр! - ее голос зазвучал уверенней.

  - С вами занимался только Кортэ?

  - Да, сэр.

  - Что ж, у вас есть определенные достижения для вашего возраста. - Даррек заметил на лице девочки промелькнувшее чувство удовлетворения от его похвалы. - Но также у вас есть некоторые проблемы в изучении основных программ, предназначенных для девочек. Из чего можно сделать вывод, что вы стремитесь служить в космосе, а не строить семью на планете. Я прав?

  - Да, сэр! - Камилла даже задержала дыхание. Это было так близко к достижению ее целей, что она решилась на вопиющую наглость: просить адмирала леорийского флота.

  - Сэр, позвольте мне подать заявку на обучение в Академии. - выдохнула она и замерла в ожидании ответа.

  - Ваши данные уже в базе. Вы приняты. Свободны.

  Глядя на закрывающуюся дверь кабинета, Даррек позволил себе улыбку. После разговора с Джошуа один на один, он знал всё о жизни воспитанницы Рейн в стенах этого приюта. Ему понравилось, с каким упорством эта маленькая девочка идёт к поставленной цели. Такие качества леорийцу очень импонировали. Адмиралу оставалось только подтолкнуть маленькую землянку к принятию решения и это ему удалось. Прокрутив в голове последний разговор, Даррек отметил про себя, с каким достоинством Камилла Рейн держалась в его присутствии.

  'Ну, что ж! - подумал Томаш Даррек Ла Рон, - Вот мы и увиделись, мой голубоглазый найдёныш'.

 Глава 3

  Месяц спустя.

  Штаб леорийского флота

  Адмирал Даррек был в ярости. В его душе бушевала даже не буря, а ураган эмоций. Что не так? Где он допустил ошибку? На каком этапе Программа дала сбой?

  Леориец возвращался с заседания широкими коридорами Штаба Имперского космического флота. Все военнослужащие базы, спешащие по своим делам, с недоумением и толикой ужаса отступали с его пути. Их ментальные щиты не выдерживали натиска негативных эмоций, что волной расходились за стремительно спешащей фигурой адмирала. Он был в такой ярости, что даже его холодный, тренированный разум не смог удержать ментальную защиту, и она рухнула под напором эмоций.

  После очередных долгих и изнуряющих обсуждений дальнейшего сотрудничества с Земным Союзом, адмирал Даррек, как координатор программы, чувствовал себя мальчишкой для битья. С одной стороны - интересы Империи, с другой - недальновидность Земного Союза, с трудом шедшего на уступки.

  Даррек насквозь видел некоторых представителей Правительства соседнего государства, целью которых было не достижение благополучия собственного народа, а извлечение максимальной выгоды для самих себя. Странная раса. 'Боятся потерять контроль над ситуацией и отдать рычаги управления в руки леорийцам' - делал выводы Лорд Ла Рон. Так Империи и не нужна эта мнимая власть над заведомо более слабыми землянами.

  Несмотря на то, что на территории Союза, используя новые технологии имперцев, уже строятся корабли тяжелой и средней модификации для военно-космической авиации, Правительство землян потребовало допуск непосредственно к военной промышленности самой Леории. Немыслимо!

  Оказывается, им мало того, что в рамках временного Соглашения между двумя государствами, на построение флота нового образца задействованы лучшие инженеры и программеры Империи Леории. Земляне потребовали присутствия своих офицеров на военных кораблях леорийцев. Такого адмирал допустить не мог. Он, как никто иной, видел все трудности, связанные с подобным сотрудничеством. Земляне не готовы принять тот факт, что его раса автономна. Никаких чужаков на своей территории леорийцы не потерпят, по крайней мере, пока. Да земляне и сами ещё не готовы принять имперцев со всеми особенностями их традиционного социального уклада.

  Остудил амбициозные желания Земного Союза сам Император Леории - Корин Стейт Ла Рон. Он четко дал понять, что попытки проникновения представителей землян на территорию их галактики, будут рассматриваться, как военная агрессия. В результате, все предыдущие договоренности сразу же потеряют свою силу.

  Ну, а теперь, исходя из этого заявления, все возникающие вопросы и конфликты интересов предстояло урегулировать самому адмиралу. В последнее время только он, единственный леориец из Совета Империи, тесно взаимодействовал с землянами. Даррек даже смог немного разобраться в их психологии. На плечи второго наследника лёг ещё и этот груз ответственности.

  Общее напряжение на политической арене росло день ото дня. И адмирал это чувствовал каждой клеточкой своих нервов. Последней каплей стал отчет о 'Завершении этапа тестирования курсантов на базах Академии'.

  Это было его любимое детище. Он столько циклов провёл над составлением программы 'Академия'. Была разработана тактика и стратегия учебного процесса. Были набраны лучшие лекторы и мастера боевых искусств не только из числа преподавателей учебных заведений Империи, но и соседних систем галактики 'Спираль'. Разработан поэтапный обучающий курс, с учетом расовой разношерстности курсантов.

  Казалось бы, всё предусмотрел, рассчитал, спрогнозировал. И вот, опять сбой. Теперь и на этом направлении начались проблемы. Чтобы не дать ситуации усугубиться, придется пересмотреть многие положения программы. С такими мыслями Даррек направлялся на борт своего корлера, пришвартованного на верхней палубе орбитальной базы Штаба леорийского флота.

  - Капитан Ла Ши, готовьте борт к вылету! - Войдя в рубку, распорядился адмирал.

  - Координаты назначения? Земной Союз, лер? - прозвучал закономерный вопрос.

  В последние 3 цикла корлер с позывными 'Борт 2', со вторым наследником рода Ла Рон в рубке управления, постоянно курсировал между галактикой 'Вихрь' и центральными системами Земного Союза, привычно мелькая на экранах систем наблюдения обеих держав.

  - Нет! Система Цирон! Вводите координаты базы А3.

  Пора лично удостовериться в тех данных из отчетов, что пришли к нему сегодня утром.

  ***

  Система Цирон. База Академии А3.

  Базу А3 сегодня просто лихорадило. За последний месяц курсантам ещё не приходилось видеть своих наставников и кураторов в таком нервном состоянии. Часть лекций и тренировок отменены, тесты приостановлены. Казалось, сам воздух в коридорах и отсеках дрожит от напряжения. Час назад руководство Базы получило предупреждение: на радарах появился корлер 'Борт 2'. Ничего хорошего от этой новости ждать не приходилось.

  В шлюзовом отсеке собралось всё руководство Базой и старшие кураторы групп. Общий настрой можно было назвать не просто нервным, а подавленным. Никому не была известна цель прибытия адмирала Даррека Ла Рон. Все застыли в ожидании. Вот с шипением отъехала панель шлюза, впуская прибывший борт. А несколькими минутами позже на фоне величественного корлера возникла статная фигура.

  Первое, что Даррек увидел - группу запуганных встречающих.

  'Что? Испугались? - усмехнулся про себя, - Подождите, ещё не то будет!'.

  А в том, что будет обязательно, да по полной программе, адмирал нисколько не сомневался. За время короткого перелёта, он успел не только более подробно ознакомиться с данными отчетов, но и наметить пути решения возникшей проблемы. И он не гарантирует, что они понравятся всем.

  По предоставленным данным, именно на этой Базе был самый высокий процент тестирования - больше 85 %. То, что это подлог, Даррек даже не сомневался. По сравнению с результатами остальных двух Баз Академии, где было чуть более 30%, эти данные просто зашкаливали.

  Не понятно, на что рассчитывал командор, возглавляющий данный объект Академии. Что подобные данные задобрят высокое начальство в лице адмирала Даррека? Или на фоне остальной документации это останется незамеченным?

  У самого леорийца на сегодняшний день процент знаний не превышает отметки семьдесят, а что говорить о желторотых курсантах, которые даже не приступили к изучению основного материала? Такую вопиющую наглость наследник рода Ла Рон прощать не собирался. Осталось выяснить причины происходящего и наказать виновных.

  Взгляд черных глаз пробежался по лицам людей в шлюзовом отсеке. Основная масса встречающих - земляне, с ярко выраженной мимикой среднего и низкого интеллекта на лицах. Но зато какие высокие, стройные, в меру мускулистые, подтянутые фигуры. Истинные вояки. Ещё было несколько тхаши и леуров, леориец был только один. На фоне группы кураторов в кителях военного образца выделялась фигура землянина в штатском.

  Штатском?

  Перебрав в памяти все сведения о руководстве Академии, Даррек сделал вывод, что перед ним и есть командор Ковальски. На сколько он мог вспомнить, именно этого человека Правительство Земного Союза рекомендовало на данный пост. Командорами остальных Баз являлись леорийцы в звании вице-адмиралов.

  К нему адмирал Даррек и направился.

  - Господин адмирал, добро пожаловать на Базу! - командор Ковальски сделал приглашающий жест, от которого Даррек внутренне поморщился.

  Абсолютное несоответствие военной субординации.

  - Нам не сообщили о вашем скором визите! - вещал землянин.

  - Командор, в связи с занимаемой вами должностью, вам должно быть известно, что моё появление на любой Базе Академии никем не регламентировано! - в голосе Даррека все почувствовали угрозу. - Потрудитесь предоставить мне рабочий кабинет и зону отдыха, я собираюсь задержаться здесь на неопределённое время. А сейчас, думаю, нам есть, о чём поговорить!

  Даррек внимательно всматривался в этого человека, изучая и оценивая. Выводы напрашивались неутешительные. Преклонный возраст землянина, явно гражданский статус, слабая психо-эмоциональная подготовка. И этот штатский руководит одной из Военных Баз Академии?

  - Да, конечно! Пройдемте за мной. - Засуетился командор.

  Шагая за командором Ковальски, Даррек вспоминал всё, что он знал об этом землянине. Антон Ковальски - уроженец Солнечной системы, профессор лингвистических наук, до недавнего времени возглавлял Ректорат Университетов Солнечной Системы. Рекомендован, как отличный руководитель учебного заведения. Уже сейчас Даррек мог предположить всю нелепость этого назначения. Как правительство Земного Союза допустили на военный объект пусть и хорошего, но штатского руководителя? Неужели там не понимают важность проекта 'Академия' или им нужен был только соглядатай?

  - Итак, - расположившись за столом командора, Даррек в упор посмотрел на землянина, - судя по вашему виду, обращаться к вам следует мистер Ковальски? У вас ведь нет военного звания?

  - Да, вы правы.

  - Что ж, - Даррек задумался, - тогда вы должны понимать, что в ближайшие часы я буду требовать пересмотра вашего назначения по нескольким причинам. Во-первых, вы не являетесь военным, что недопустимо в рамках программы, во-вторых, у вас нет знаний о подготовке высшего состава командования Флота, в-третьих, насколько я могу судить, вся выстроенная вами система обучения не соответствует требуемым стандартам, с которыми вы несомненно ознакомлены. Намеренно вы это сделали или нет - уже не важно. Ну, и последнее. Я хочу услышать от вас, как вы проводили тестирование курсантов.

  По мере того, как говорил леориец, лицо землянина бледнело. Он никогда не встречался с таким проявлением неявной, но подавляющей властности.

  Нервно сглотнув, ответил:

  - Все данные предоставлены кураторами. Тесты проведены все в срок...

  - Меня не интересуют сроки, мистер Ковальски. - перебил командора Даррек, - Дело в том, что курсанты не могут иметь такие высокие показатели. Поэтому ответьте, сколько кураторов из представителей вашей расы сейчас находятся на Базе?

  - Около 150 человек. - последовал ответ.

  Даррек прикинул в уме, это больше 60% от общего числа.

  - Но они все отличные специалисты. Я не один год проработал с ними. - Заверил адмирала уже без пяти минут бывший командор.

  - Вот как! - Адмирал начинал понимать суть произошедшего.

  Лектор гражданского университета, в обход руководства Военного Флота Земного Союза, набрал себе команду, с которой ему удобнее всего работать. Не вмешайся Даррек сейчас, и они бы потеряли треть командиров потенциального объединенного флота.

  Дальше выслушивать оправдания ректора Даррек не намеревался, и набрал на панели управления код Штаба Космического Флота Земного Союза:

  - Соедините меня с адмиралом Тихоновым! - обратился он и, дождавшись, когда на экране возникнет фигура адмирала Земного Флота Александра Тихонова, обратился уже непосредственно к нему: - Приветствую вас, Адмирал!

  - Рад вас видеть, адмирал Даррек! - мужчина с экрана чуть улыбнулся, вопросительно взглянув на собеседника. - У вас ко мне вопросы?

  - Да, мне не терпится прояснить некоторые моменты. Помните, мы с вами разрабатывали норматив лекторского состава Академии, где четко было обозначено не более 30% представителей ВАШЕГО Флота на каждой Базе. Однако, действительность этому не соответствует. На базе А3 сейчас их более 60% и боюсь, что далеко не все они военные.

  Адмирал Тихонов перевёл свой взгляд на притихшего командора:

  - Проясните ситуацию, мистер Ковальски. Сколько сейчас землян под вашим руководством?

  - Сто пятьдесят человек.

  -А офицеров из них?

  - Сорок семь.

  - Причем, прошу заметить, адмирал, - вмешался Даррек, - что помимо этого, у мистера Ковальски свой особый подход к программе обучения. В связи с этим, я настаиваю на том, чтобы в ближайшие сутки штатский лекторский состав покинул территорию базы. И выношу вопрос о снятии мистера Ковальски с занимаемой должности.

  Ответ адмирал Тихонов обдумывал минуту:

  - Согласен с вашими действиями.

  - И ещё, - пальцы Даррека отбили ритм по столешнице, - Я лично займусь формированием преподавательского состава на данном объекте, и инспектированием остальных баз. К вам у меня будет особая просьба. Подберите у себя десятков шесть специалистов на замену. Желательно, на этой неделе.

  - Буду рад помочь. Теперь, что касается вас, - Адмирал земного флота обратился к недавнему командору, - жду вас на штабной базе завтра. Думаю, наши союзники предоставят транспорт.

  - Несомненно! - откликнулся адмирал Даррек.

  - Тогда, до встречи, адмирал Даррек!

  - До встречи! - экран погас и Даррек повернулся к собеседнику, - Господин ректор, кем бы ни были ваши покровители, вы всегда должны помнить о том, что моя раса никогда не прощает обмана и не идёт на компромиссы в подобных вопросах. Можете быть свободны.

  Все последующие часы адмирал Даррек Ла Рон просматривал личные дела преподавателей. На базе оказалось крайне мало леорийцев, чуть больше тхаши и леуров, и ни одного карийца. Придётся пересмотреть всю кадровую политику.

  Результаты тестирования так же не привели его в восторг. Почти 90% пришлось обнулить. Предстоит провести всю работу сначала, в укоренном темпе. А это потеря времени.

  Когда на Базе по космическому времени наступила ночь, адмирал послал запрос в Штаб Космического Флота Империи Леории, с просьбой назначить его исполняющим обязанности командора Базы А3. Его упущение - ему и исправлять.

  ***

  Для Камиллы этот месяц показался просто адом. Она оказалась в той же клетке, что и в душных стенах приюта на планете Клея, только размером побольше. Ничего вокруг не происходило. Никаких особых изменений. Опять она в окружении только девочек. Да ещё и по возрасту их разделили. Никаких новых знаний. Только тесты, тесты, тесты. Назначение многих из которых она просто не понимала. Ну, зачем ей знать, сколько она продержится под водой, если она мечтает быть пилотом космического крейсера. Для чего каждый день с них снимают медицинские показатели, постоянно спрашивают один и тот же, изученный ещё в приюте, материал.

  Дни тянулись невообразимо долго. Но больше всего ей было непонятно, для чего с ними каждый день играют, как с малыми детьми. Ребёнком Камилла себя не считала.

  А как все красочно представлялось, когда воспитанников пансиона 'Милосердие', всех, кто прошел конкурс и был отобран специальной комиссией, загрузили в аэробас. В тот день в душе маленькой землянки бушевала целая гамма чувств. Прощальный взгляд на приют, куда она больше никогда не вернётся. И предвкушение во взгляде, обращенном в будущее.

  Волнение не отпускало девочку и на борту гражданского челнока, экипаж которого доставил будущих курсантов Академии на учебную базу.

  Камилла, вцепившись в руку сидящего рядом Джошуа, не могла оторвать восхищённого взгляда от обзорного экрана. Там, разыгравшееся воображение маленькой землянки, на фоне черноты необъятного космоса увидело раскидистое дерево, необъяснимо как повисшее на орбите спутника Клеи.

  Это уже позже Камилла поняла, что воображаемые ветки с кронами являлись жилыми отсеками и многочисленными взлетно-посадочные шлюзами, соединенными с основной частью Академии бесконечными коридорами. Основные отделы жизнеобеспечения парящего в космосе дома курсантов располагались в 'стволе дерева'. Там же были и учебные сектора. Правда, возможность досконально обследовать своё новое жилище друзьям не предоставили. Кураторы с первого же дня загрузили их пресловутыми тестами, что так злили курсанта Рейн.

  Была всего только одна отдушина. Девочке разрешили тренироваться. Ещё на самой первой тренировке, где проверялся уровень подготовки, Камилла поняла: остальные девочки её возраста боевыми искусствами не увлекаются. Заниматься теперь было не с кем, так как девушкам было запрещено появляться в мужском секторе, как и парням в женском. Вот и приходилось разминаться и отрабатывать удары и приемы на тренажёрах в одном из многочисленных тренировочных залов в полном одиночестве. Нет, она, конечно, не раз нарушала запрет на посещение и тайком пробиралась к своим друзьям, но долго побыть с ними не получалось. Её неизменно ловили кураторы и отправляли обратно в женский отсек.

  Жила Камилла, как и все девочки, в небольшой двухместной комнате. Правда, с соседкой ей повезло. Ею оказалась девочка-тхаши двенадцати циклов от роду. Высокая стройная, с золотистым цветом кожи, с яркими голубыми глазами и черной гривой волос, длиной чуть ниже лопаток. В целом её можно было назвать симпатичной. Но у соседки был один небольшой недостаток - она слишком много говорила.

  Вот и сегодня не успела Камилла устроиться в кресле с неизменным планшетом в руках и выйти в галасеть, как дверь комнаты отворилась и внутрь влетела Лика.

  - Камилла, ты слышала новости? - затараторила она, возбужденно мелькая перед землянкой, - Сегодня и завтра отменены все лекции. Представляешь? Что-то случилось!!! Определенно! Просто так не стали бы отменять. Как ты думаешь, уже война началась?

  Вопросы сыпались с космической скоростью.

  - Лика, успокойся. Конечно, это не война. Не выдумывай ерунду. Если что-то произойдет, нас обязательно известят. - Постаралась успокоить Камилла.

  - Как ты можешь оставаться такой спокойной? Неужели тебе не интересно? Пойдем, узнаем у старших девчонок. - девочка просительно заглянула в глаза землянки. - Может они в курсе?

  - Нет, иди одна, я хочу позаниматься. А, если что-то важное произойдет, то в сети посмотрю.

  - Да? Ну ладно, я побежала. А ты не скучай. - Лика вылетела из комнаты, торопливо закрывая за собой дверь.

  Камилла только улыбнулась вслед. Её не раздражала эта девочка, как могло бы показаться. Наоборот, без Лики она бы умерла со скуки. А так, хоть какое-то разнообразие.

  В планшете ещё не успела загрузиться сеть, как снова сработал сигнал на двери, возвещая о новых посетителях.

  'Ну, и кого там ещё несёт?' - внутри уже закипало раздражение. Но тут же пропало, стоило только открыть дверь. На пороге обнаружились Джо, Тим и Дан.

  - Что вы здесь делаете?

  - Привет, мелкая! Пригласишь? - расплылся в улыбке Джошуа, проскользнув в комнату мимо застывшей в проходе девочки.

  - Конечно, проходите скорее, пока вас никто не увидел. - Запоздало испугалась Камилла, выглянув в коридор. Не заметил ли её друзей кто-нибудь ещё?

  - Успокойся! Сегодня всей базе не до нас! - мимоходом потрепал ее по голове Дан.

  - Ага. - вторил ему Тим. - Я тут порылся в системе наблюдения. И представляешь, к нам пожаловал САМ адмирал.

  Камилла с удивлением наблюдала за тем, как парни вольготно располагались на её кровати.

  - Какой ещё адмирал? - перевела непонимающий взгляд с одного на другого.

  - Адмирал Даррек. Твой ангел-хранитель. Поэтому, все и забегали! - усмехнулся Джошуа.

  - Джо, почему это мой? Причем тут я?

  - А кто посодействовал твоей карьере?

  - Да какая карьера! Мы сидим тут уже месяц и ни-че-го не происходит. Я уже на стены лезу от безделья.

  - Так пока всем не до нас, давай с нами! - Предложил Тим, помахивая своим планшетом.

  - С вами? Это куда? - голубые глаза стали просто огромными.

  - Мелкая, - Дан потянулся, - повторяю специально для тебя: 'на базу прибыл адмирал Даррек'.

  - И-и-и?

  - Ну, что тут не понятного?! - воскликнул нетерпеливый Тим, - Мы собрались на верхнюю палубу первого шлюза, смотреть корлер. Ты с нами?

  -Конечно! - Камилла аж подпрыгнула на месте.

  О, космос! Увидеть вблизи корабль... Это же...! Да ещё и знаменитый быстроходный корлер леорийцев!

  Чтобы пробраться к своей цели, друзьям пришлось не раз прятаться от спешащих по своим делам кураторов и курсантов базы. Им удалось незамеченными покинуть жилой отсек. Используя грузовые лифты и дополнительные коридоры, предназначенные для обслуживающего персонала, они без последствий добрались до нижней палубы первого шлюзового отсека. На всем пути Тим то и дело заглядывал в свой планшет, сверяясь с картой базы, а Камилла то и дело поглядывала на Тима, изнывая от нетерпения. Ей казалось, что они заблудились.

  В какой-то момент девочка не выдержала:

  - Тим, ты говорил про верхнюю палубу.

  - Ну, да, - кивнул парень, а Джо с Даном уже открывали решетку вентиляционной шахты.

  - А, как...?

  - Много будешь говорить, останешься здесь, - подтолкнули её к отверстию.

  Девочка заглянула внутрь и решительно полезла вслед за Даном, который первым уверенно поднимался вверх по узкому проходу, ловко цепляясь за скобы в стене. Несколько десятков метров по вертикальному подъему, и они оказались в небольшой нише с широким проемом обзорного отверстия. Улеглись, тесно прижимаясь друг к другу.

  - Смотри, - шепнул ей Дан.

  У Камиллы перехватило дыхание от открывшейся картины. Она с друзьями находилась под самым потолком огромного шлюзового отсека, с прекрасным видом из отверстия технической шахты. Внизу, прямо перед ней застыл в своем великолепии самый прекрасный корабль, о каком она могла только мечтать. Полусфера передней части корабля плавными линиями перетекала по бокам в крылья в форме полумесяцев. Сверху хорошо просматривались сопла корлера и открытый трап грузового отсека, где суетились члены экипажа. Серебристая обшивка отражала искусственный свет, льющийся с потолка.

  - Потрясающе! - выдохнула девочка.

  Она не раз просматривала в галасети проекции военных кораблей Земного Союза. Но этот не походил ни на одну из них. Корлер был по размерам чем-то средним между фрегатом и крейсером, что были на вооружении космического флота её галактики. Но даже ей, несведущей в технических деталях кораблестроения, было понятно, что этот шедевр лучший по всем показателям.

  - Насмотрелась? - тихо поинтересовался Джошуа.

  Камилла кивнула.

  - А теперь уходим, пока нас не заметили.

  Пришлось согласиться со старшими мальчишками.

  Уже по пути в свою комнату, Камилла поклялась самой себе, что она обязательно станет пилотом такого корабля, а ещё лучше капитаном.

  ***

  - Даррек, ты уверен? - спросил собеседник адмирала, взирая на него с экрана головизора.

  - Абсолютно! - леориец подался вперед, - Пойми, это единственный выход.

  - Ну, не знаю.

  - Послушай, ты же не будешь всю жизнь болтаться в космосе от одной галактики к другой?

  - Почему бы нет. - лениво заметил собеседник. - Меня это устраивает.

  - Да? - аристократические пальцы нервно отбили ритм по подлокотнику, - А, может, всё-таки примешь моё предложение? Я бы не прочь увидеть тебя в стенах Академии в роли куратора. Думаю, тебе есть чем поделиться с курсантами.

  - С ума сошел! Да твои детишки в обморок попадают при виде моей персоны.

  - Я бы не был так категоричен, - открыто улыбнулся адмирал, - Но, всё же подумай. И то, что касается нашего разговора...

  - Я всё понял, - перебил собеседник, - Но и ты должен понимать, что я пока не могу вернуться домой. Да и не хочу.

  Адмирал хотел привести ещё несколько доводов в пользу своего предложения, но его отвлек входящий вызов внутренней связи.

  - Подожди секунду! - попросил он.

  Мужчина на экране кивнул.

  - Слушаю! - активировав связь, стальным голосом произнес адмирал. А лицо новоявленного командора опять превратилось в маску.

  - Лер, у нас несанкционированное проникновение на верхнюю палубу первого шлюза, - доложился капитан службы безопасности. - Курсанты. Четверо. Какие будут указания?

  - Дайте запись, - приказал Даррек и между его сдвинутых бровей пролегла вертикальная складка.

  Только этого ему ещё не хватало. Не успел накануне прилететь, как уже вынужден разбираться с такими мелкими вопросами. С минуту наблюдал, как любопытные курсанты рассматривают его корабль из отверстия вентиляционной шахты. На губах появилась слабая улыбка, стоило заметить среди голов светлую макушку голубоглазой девочки, что с таким восторгом смотрела вниз.

  - Какие будут указания? - поинтересовался капитан.

  - Они ещё там?

  - Нет, лер!

  - С курсантами я поговорю сам. А вы усильте охрану всех шлюзовых отсеков. И... сами решите вопрос с техническим персоналом. Пусть поставят кодовые замки на все входы в шахты или ещё что-то придумают.

  - Есть, лер! - и связь отключилась.

  - Вот! - весело возвестили с другого экрана. - Курсанты все такие! А ты хочешь на меня повесить эту вечную головную боль?

  Даррек не разделял веселье друга.

  - И все же я настаиваю, - проговорил он, - Если ты будешь в Академии, будет проще разработать хотя бы предварительный план. И потом, я уверен, лучше тебя никто не научит этих сорванцов обращаться с оружием.

  - Я подумаю! - произнес напоследок собеседник, отключая со своей стороны связь.

  Адмирал откинулся на спинку командорского кресла. Вызывать на разборки эту, запомнившуюся по посещению пансиона 'Милосердие', четверку друзей он не станет. А вот присмотреться к ним повнимательнее стоит. Такая слаженность в маленькой команде, да смекалка вкупе с изобретательностью очень дорого стоит.

  Мужчина усмехнулся. Это надо же! Не успели поступить в Академию, а уже сориентировались не только в обстановке на базе, но и секретные лазейки нашли. Что-то подсказывает ему, что об этих ребятах он ещё не раз услышит.

  ***

  Сигнал коммуникатора ворвался в сон Камиллы. Как не хочется вставать! Так сладко ещё немножечко поваляться на койке. Но дисциплина... Никогда нельзя расслабляться, так девочка решила для себя сама. А значит её ждет: легкая разминка, прохладный душ, проверка выполненных накануне заданий. После этого можно и соседку будить.

  - Лика, подъем! Вставай, а то опять опоздаешь на занятия. Вылетишь из Академии! - Камилла потрясла подругу за плечо.

  - М-м-м... Ещё чуть-чуть!!!

  - Никаких чуть-чуть, время вышло! Вставай, лежебока. У нас в расписании на сегодня стоят новые лекции. Нельзя пропускать.

  - Да встаю я, встаю.

  В Академии уже вовсю бурлила жизнь. Ненавистные бестолковые тесты были позади. Теперь Камилла с нетерпением ждала каждый новый день, который приближал её к намеченной цели. Девочка торопилась на занятия в предвкушении новых знаний. Подруга её энтузиазм, если и разделяла, то лишь в малой степени.

  По результатам новых тестов, всех курсантов разделили по новым признакам: уровню знаний и предрасположенности к той или иной специализации. Ну и учитывались пожелания самих курсантов. Хотя никто из учащихся до конца не был уверен в своих предпочтениях. Но будущие тесты покажут, насколько правильным был их выбор. При необходимости можно будет внести нужные корректировки.

  Камилла попала в группу пилотов вместе со своими друзьями: Джошуа и Даном. Тим, как и мечтал, выбрал программирование. Её соседка больше склонялась к медицинскому направлению.

  В целом, разделение пока было весьма условно. Большая часть лекций и практических занятий проходили в смешанных группах. Старшие ребята поговаривали, что из таких подразделений и будут формироваться экипажи кораблей. Правда, мало кто в это верил. Ведь до окончания учебы ещё так далеко, и не все смогут выдержать такие нагрузки. Но Камилла надеялась, что хотя бы часть этих слухов окажется правдой. Ей не хотелось расставаться со своими друзьями.

  Их учебная группа под кодовым названием А3-347, представляла собой довольно разномастную компанию. Здесь были представители всех рас, за исключением леорийцев. Камилла с удивлением обнаружила, что Дарк со своими друзьями тоже будет учиться с ней.

  Основной состав их учебного подразделения представляли леуры, затем шли тхаши, земляне и всего двое карийцев. Кроме Камиллы, все земляне в группе были парнями. Когда она впервые встретилась с ними на лекции, даже опешила. Они были совсем непохожи на её друзей. Все примерно одного роста, крупные, светлокожие. У всех были одинаково красивые и очень похожие лица. Различались парни только цветом волос и глаз. Камилла даже подумала, что они братья. После занятия Тим ей напомнил о политике генномодификации нации и то, что все эти ребята были переведены из военных заведений иных систем на добровольных началах.

  Группа встретила подруг настороженно. Они оказались в ней самыми младшими. Конечно, здесь присутствовали и другие девушки, но все они были на 4-5 циклов старше.

  Проверив по кому ещё раз номер аудитории, Камилла за руку потащила свою подругу на занятия. Приветственно махнув друзьям, сидящим выше за своими столами, расположенными амфитеатром, они уже традиционно заняли свои места в первом ряду.

  Кто-то из парней пошутил:

  - Правильно. Садитесь вперед. Так вас лектор быстрее найдёт среди нас и спросит первыми.

  Вокруг раздались сдержанные смешки. А шутник удостоился несколько гневных взглядов.

  Вот дверь в аудиторию отъехала в сторону и вошел леориец. Статный, как и все представители этой расы, с идеальной военной выправкой, он сразу приковал к себе внимание аудитории. Группа дружно встала по стойке смирно.

  - Приветствую вас, курсанты! Я капитан первого ранга леорийского космического флота Колин Ла Дин. Но вы будете обращаться ко мне куратор Ла Дин. Вольно!

  Преподаватель подождал, пока курсанты займут свои места и пристально оглядел присутствующих. Взгляд темных глаз, в которых с трудом угадывался зрачок, сканером прошелся по рядам, запоминая каждого. На Камилле его взгляд задержался на секунду дольше.

  - Ну что же, более тесно мы с вами познакомимся в процессе общения. Преподавать я вам буду историю рас. Затем мы с вами встретимся на лекциях по тактике ведения боя и основах вооружения.

  - Сэр, можно вопрос? - с последних рядов поднялась рука.

  Привычное для военных Земного Союза обращение к вышестоящему по званию резануло слух леорийцу. Как офицер, Ла Дин привык, когда к нему обращаются 'лер'. Но тут уж ничего не поделаешь, придётся привыкать. В должностных инструкциях куратора этот пункт прописан четко. Ребят готовят для флота Земного Союза, на это и нужно будет опираться при построении учебного процесса.

  - Разрешаю, курсант.

  - Сэр, но ведь мы уже проходили этот курс раньше.

  - Проходили? - в голосе послышалась усмешка, но лицо мужчины осталось каменной маской. - Тогда начнем занятие с проверки ваших знаний. Включайте панели на своих рабочих столах и одевайте обручи на головы. Ваша задача: мысленно вспомнить всё, что вы знаете о каждой расе. Напоминаю, от того, насколько логичен и последователен будет ваш ответ, зависит количество присвоенных баллов. Приступайте.

  По недоуменным взглядам курсантов стало понятно, что с такими технологиями они ещё не сталкивались. Тем интереснее было выполнить задание.

  Спустя тридцать минут, когда последний обруч был снят, куратор Ла Дин просмотрел данные на панели своего стола:

  - Что ж, неплохо, - подвел итоги, - Все справились. В среднем показатели группы 59%. Но хочу вам напомнить, что подобный уровень ваших знаний высок для гражданского населения, но вы теперь военные. Поэтому, мы с вами будем изучать расы именно с этой позиции. Итак, записывайте и запоминайте. Тема на сегодня 'Леорийцы'.

  По аудитории пронеся восхищенный вздох.

  - Вижу, что впечатлены. Вы должны для себя усвоить, что знать нужно не только своих врагов, но и тех, с кем вы будете служить вместе. Начинаем!

  Раса - леорийцы. Средняя продолжительность жизни 450 циклов. Своим названием обязаны системе Леора галактики 'Вихрь'. Цивилизация зародилась на планете Леора примерно три с половиной миллионов циклов тому назад. На сегодняшний день, это одна из первых цивилизаций Вселенной. Освоение космоса леорийцы начали 300 тысяч циклов назад. Расселение по звездным системам галактики происходило по принципу минимального вмешательства в биосферы планет, на основе дружественного сосуществования с иными формами жизни. Таков общий принцип нашей цивилизации. И это вы должны принять, как данность.

  Все население нашей галактики делится на рода, сейчас их 150. Каждый род имеет главу, которому и подчинены все его жители. Есть и Императорский Род. Его глава - Император всей галактики.

  Политический строй. У нас две системы власти: законодательная и исполнительная.

  Высший орган законодательной власти представлен Советом, в который входят представители всех родов - их главы. Исключение составляет только Императорский Род, от которого в Совете представлены два члена, включая Императора.

  Исполнительный Властью наделен Император, на сегодня это - Корин Стейт Ла Рон. Его указы не обсуждаются. Второе лицо в Империи - наследный принц Лорд Кайл Лео Ла Рон. Он традиционного занимает пост Главнокомандующего Имперским космическим флотом.

  Военное руководство. Как я уже сказал, командует флотом - Главнокомандующий. Второе лицо в военной иерархии - его заместитель в звании адмирала флота. Этот пост может занимать только представитель Имперского Клана.

  Далее, если учитывать наше языковое различие и соотнести с перечнем званий вашего государства идут адмиралы, вице-адмиралы, контр-адмиралы; капитаны первого, второго, третьего ранга; старшие лейтенанты, лейтенанты, младшие лейтенанты. Сразу оговорюсь, в леорийском флоте, в отличие от флота Земного Союза, нет таких званий, как мичман и рядовой. Предвосхищая вопрос 'почему', напоминаю. Принцип расы - невмешательство. Мы не завоевываем планеты силой, у нас нет сухопутных войск. Мы не используем десанты с захватническими целями. Привыкайте, курсанты. Кем вы выйдете из стен Академии, будет зависеть только от вас и ваших достижений.

  Ла Дин бросил тяжелый взгляд на сосредоточенные лица курсантов и продолжил:

  - Основные характеристики расы. Мы малоэмоциональны. Это не значит, что леорийцы не испытывают эмоции. Но в основе нашей физиологии лежит строгий контроль, которому и вам следует научиться, чтобы комфортно сосуществовать рядом с нами. Мы не конфликтны. Строго соблюдаем субординацию. Вот пока и все, что вам необходимо знать.

  Куратор сделал паузу.

  - Вопросы?

  - Разрешите, сэр? - молодая тхаши подняла руку.

  - Спрашивайте.

  - А как же социальный устрой? Как у вас строят взаимоотношения между собой и в семьях? Ну... и тому подобное, - девушка скромно опустила глазки.

  Леориец мысленно усмехнулся, поняв прикрытый намек курсантки.

  - А эта информация, курсанты, засекречена. Вам она вряд ли понадобится.

  Преподаватель внимательно прошелся взглядом по фигуре смелой курсантки.

  - Но, если у вас есть планы завязать отношения с леорийцем, тогда у него и спросите.

  На щеках девушки вспыхнул румянец, но ещё один вопрос она все же задала:

  - То есть, такое всё-таки возможно?

  - Некорректный вопрос, но в виду вашего очень юного возраста, отвечу: всё когда-то бывает в первый раз. Но сильно не обольщайтесь. Если вопросов больше нет, можете быть свободны.

  Когда курсанты уже покинули помещение, на лице куратора расцвела улыбка. Надо же, какие забавные подростки. Все эмоции на лице. Для его расы такое явление редкость. Они с детства привыкли прятать свои чувства. А тут все эмоции на виду! И вопросы-то задают провокационные. Намучается он ещё с ними.

  ***

  По широкому коридору учебного отсека, не смотря себе под ноги, неслись две маленькие фурии. Одна из них сама по себе была несдержанной непоседой, а вторая была просто под впечатлением от лекций. Лика так открыто фонтанировала жизнерадостностью и весельем, что Камилла не удержалась и поддалась настроению соседки по комнате.

  Новые впечатления переполняли курсанта Рейн. Две девушки бежали по коридору, ловко огибая остальных учащихся. Их звонкий смех заставлял окружающих недоумённо оглядываться.

  Не снижая скорости, завернули за угол. Камилла не успела притормозить, когда на их пути возникло препятствие, и она с размаху налетела на идущего им навстречу мужчину.

  - Ой! - вырвалось у девочки.

  Она только успела почувствовать, как её подхватили чьи-то руки.

  - Осторожно! - мягко произнесли сверху.

  И тут же опустили на пол.

  Этот голос с мягкими вибрирующими нотками вдруг всколыхнул самые первые воспоминания Камиллы. Перед глазами предстал медотсек корабля, где она оказалась после того, как её спасли. Вспомнился доктор Клайс и тетя Кара. А ведь Камилла уже почти успела позабыть этот эпизод начала её новой жизни и размытый образ капитана. Именно его голос она сейчас услышала.

  Лика за это время успела сделать пару шагов, прежде чем резко остановилась и застыла в немом изумлении.

  Подняла голову и Камилла. Она уже готова была поверить в то, что неизвестный капитан каким-то невообразимым образом оказался в Академии. Но реальность заставила застыть её от изумления.

  Она. Налетела. На. Адмирала. Даррека.

  На командора учебной базы Академии. Об этом им поведали ещё в первый день, когда проводили новые тесты. И вот она, курсантка Рейн, чуть не сбила с ног самого главного в Академии офицера. Какое же наказание ждёт её теперь?

  'Только бы не отчислили', - мысленно застонала она.

  Проклиная свою несдержанность и невезучесть, Камилла не могла оторвать взгляд от каменного лица леорийца и его черных глаз, в которых не отражалась ни одна эмоция.

  - Из...ви...ните! - только и смогла пробормотать.

  Сдержанный кивок от адмирала и, как будто ничего не случилось, он обогнул застывшую на месте девочку и проследовал дальше по коридору.

  Лика осторожно приблизилась к Камилле.

  - Мила, - шёпотом спросила она, оглядываясь туда, куда ушел адмирал, - у тебя что сейчас по расписанию?

  Камилла поморщилась. Лика быстро переняла от Джошуа манеру обращения к подруге. Посмотрела в ту же сторону, что и Лика, до конца ещё не веря, что её проступок остался без последствий.

  - Основы пилотирования. Затем лингвистика. - ответила тоже шёпотом.

  А сама недоумевала. Неужели ей показалось? И голос адмирала просто похож на голос капитана, который со своим экипажем спас её?

  - А у меня сейчас основы медицины. - уже чуть громче сказала Лика, подрастеряв всю свою весёлость, - Ладно, увидимся на лингвистике.

  Камилла не заметила, когда и куда унеслась её подруга. Она осталась стоять посреди коридора и смотреть в ту сторону, куда ушел адмирал. Со спины он тоже был похож на капитана из воспоминаний. Неужели...?

  - Ну, что, подруга. Идём покорять космос? - сыронизировал Джо, подкравшись столь незаметно со спины, как умел только он.

  - Идём! - улыбнулась ему Камилла и встряхнула головой, постаравшись избавиться от оцепенения.

  Но мысль об адмирале Дарреке прочно засела в светловолосой головке.

  Куратором по основам пилотирования был леур. Мужчина был уже в годах, о чем красноречиво говорили морщинки у глаз, а в тёмных волосах виднелись белоснежные прядки. Волевой подбородок и пристальный взгляд выдавали опытного вояку.

  'С таким не забалуешь'. - подумали практически все курсанты в аудитории, наблюдая как мужчина, сцепив руки в замок за спиной, прохаживался вдоль первых рядов.

  - Меня зовут Рейк Тимоши. Контр-адмирал космического флота Земного Союза, но для вас я пока куратор Тимоши. Сегодня вы познакомитесь с основными типами и модификациями кораблей военного и гражданского флота нашего государства, а на следующих лекциях мы перейдём к изучению кораблей других рас. Итак, все внимание на экран.

  На общем экране, развёрнутом за спиной лектора, стали появляться модели кораблей. Камилла смотрела во все глаза, попутно успевая делать пометки на своем планшете. Ведь куратор рассказывал им о военной мощи космического флота. Курсантам продемонстрировали истребители, кананерские суда, предназначенные для десантных групп, экоры, фрегаты, крейсера. Поражали своими размерами и тяжелые корабли флота: линкорны и дредноуты.

  Ученики, все как один, сосредоточенно и внимательно рассматривали изображения, запоминая строение и основные характеристики, попутно ловя каждое пояснение куратора Тимоши.

  К гражданской авиации интерес аудитории малость поутих, но это не помешало всем сосредоточено продолжать рассматривать на экране корабли, начиная с межгалактического лайнера и заканчивая шаттлом, который был к этому лайнеру приписан.

  Когда куратор Тимоши перешел к модификациям лайнеров и на экране появился один из них, у Камиллы в голове, как будто выключили лампочку, отсекая её сознание от действительности. Всё вокруг покрылось туманом и перед внутренним взором замелькали картинки.

  Вот они идут с мамой в каюту. На ней голубое платьице и серебристые босоножки. Она хорошо помнит эти босоножки. Они были у неё любимыми.

  Вот отец подхватывает её на бегу в коридоре лайнера и нежно целует в щёчку. Она слышит голос мамы 'Не спеши, цветочек, разобьешься!' и счастливый смех отца. Образы мелькали с головокружительной быстротой, сменяя один другой.

  Перед глазами потемнело. Прежде, чем потерять сознание, Камилла услышала встревоженный голос сидящего рядом Джошуа:

  - Мила, что с тобой?!

  Но сознание девочки уже опустилось в забвение.

  Приходила в себя Камилла урывками. Пустота никак не хотела отпускать её. Белый свет перед глазами сменялся картинками из прошлого.

  Наконец, она смогла сфокусировать взгляд. Первое, что увидела, был белый потолок.

  Откуда-то с боку раздался молодой женский голос:

  - Ну же, милая, приходи в себя!

  Огляделась. Она лежала в сканкамере и, судя по окружающей ее обстановке, в медотсеке. Недоуменно оглядевшись, Камилла перевела взгляд на склонившуюся к ней леорийку в белоснежном комбинезоне с нашивками старшего лейтенанта медицинской службы.

  - Как ты себя чувствуешь? - улыбнулась девушка.

  - Голова болит, а так нормально, - голос ещё был слаб, - Что случилось?

  - Ты потеряла сознание на занятиях. Помнишь? - Доктор выжидающе смотрела на неё. - Что ты увидела, что так повлияло на состояние твоего мозга?

  Девочка облизнула сухие губы и ответила:

  - Я вспомнила. Родителей вспомнила. И лайнер. Мы летели куда-то. Маму звали Диана, а отца Ник.

  - А фамилию свою помнишь? Ещё что-нибудь? Куда вы летели? - задавала вопросы старлей, делая пометки у себя в планшете.

  - Нет, не помню, - призналась Камилла. - И летели куда, не помню.

  - Ну, ладно. Выпей это!

  Леорийка протянула ёмкость с лекарством, которое Камилла не раздумывая проглотила. Поморщилась от горького вкуса.

  - Меня зовут доктор Ли Джар. - представилась леорийка. - Придется тебе, Мила, понаблюдаться у меня. Будешь частым гостем.

  - А это обязательно?

  Девушка в белом комбинезоне снова улыбнулась и, продолжая делать записи, ответила:

  - Боюсь, что да. Идти сама сможешь? Сегодня я освобождаю тебя от занятий. Отправляйся в свой отсек, у тебя два часа отдыха. Можешь просто поспать. Никаких нагрузок на мозг. Понятно?

  - Да, спасибо.

  - Иди. Там тебя уже ждёт молодой человек. Принёс тебя сюда и дожидается под дверьми.

  Камилла с трудом выбралась из сканирующей камеры и осторожными шагами двинулась к выходу. 'Там, наверняка Джошуа', - решила она. Он обязательно поможет добраться до кровати. Больше ни о чём думать не хотелось.

  ***

  Адмирал Даррек торопливо пробегал глазами последние отчеты по тестированию, стараясь успеть завершить пройденный этап и переключиться на остальные дела, когда к нему в кабинет, предварительно уведомив о своем визите, вошла старший лейтенант Ли Джар.

  - Что случилось, доктор Ли Джар? - Адмирал вопросительно посмотрел на вошедшую девушку. По связи она не озвучила предмет предстоящего разговора.

  Пригласил присесть и внимательно посмотрел на доктора.

  - Лер! Сегодня произошел необычный случай. - леорийка нервничала, о чём свидетельствовали только мелко подрагивающие пальцы рук, - Такого я раньше не видела. Ко мне принесли курсантку без сознания. Я просканировала её. Данные настораживают.

  Даррек напрягся. Он знал только одну курсантку, у которой данные по сканированию могли насторожить его соотечественницу. Он не ошибся.

  Доктор после небольшой паузы продолжила:

  - Курсант Рейн по показателям излучения мозга и так необычна. Но сегодня, после обморока, её показатели изменились. Посмотрите данные.

  Предчувствия не обманули адмирала. Речь действительно шла о Камилле Рейн. Но что могло произойти с девочкой, если он только сегодня встретил её в коридоре, и она была совершенно здорова?

  Даррек поспешно открыл файл.

  - Видите, у неё стоял блок на памяти. - поясняла Ли Джар адмиралу, пока он просматривал данные, - А сейчас один из секторов, что отвечает за память, приоткрыт.

  Даррек спокойно кивнул. Хотя внутри все сжалось в ожидании.

  - Курсант Рейн начала вспоминать, лер. - это Даррек и сам уже понял, - к сожалению, я не смогу в полной мере руководить данным процессом. Тут нужен специалист более узкой направленности.

  - Ещё есть какие-то трудности? - оставаясь внешне спокойным, спросил адмирал.

  - Да, лер! - доктор задумалась. - Видите ли, я заметила, что показатели излучения мозга землянки не совсем характерны для их расы. Они приближены к нашей расе. Рекомендую включить в её обучение, помимо методов контроля сознания, углубленные занятия с псиониками.

  - Спасибо, доктор Ли Джар. Я займусь этим вопросом.

  Выпроводив старшего лейтенанта медслужбы, адмирал тут же связался по прямому каналу с Главнокомандующим леорийского флота. Дожидаясь ответа, он пытался просчитать варианты развития событий. Девочка начала вспоминать. И это, отчасти, хорошо. У них могут появиться более достоверные сведения о том, что произошло больше пяти циклов назад на границы Земного Союза и Сектора Джаншу. Проблемы это не решит, но дополнительные сведения лишними не будут.

  Когда на экране возник образ брата, Даррек без предисловий заговорил:

  - Кайл, помнишь моего найдёныша?

  - Здравствуй! - Главнокомандующий улыбнулся. - Совсем ты со своими курсантами одичал!

  Даррек незаметно поморщился от справедливого замечания брата. В последние дни он только и делает, что проводит время за документами, не покидая своего кабинета.

  Собеседник, хитро прищурился:

  - Припоминаю. Какие-то проблемы? Насколько я знаю, она сейчас учится в твоей Академии. Плохо себя ведёт и тебе стыдно за неё?

  - Дело не в этом. - Даррек не среагировал на подначку. - Тут все серьёзнее. Ментальный блок стал разрушаться, и девочка начала вспоминать.

  Услышав новость Лорд Кайл Ла Лео подобрался.

  - Говори! - потребовал он.

  - Есть предположение... что землянка обладает скрытыми в её памяти сведениями. И ты об этом знаешь. Мы обсуждали с тобой этот вопрос. К тому же, есть показания, говорящие о приближенном к нашей расе излучении мозга. Мне необходима поддержка сильного псионика. Поэтому вернемся к уже поднимавшемуся вопросу.

  - Ты о включении в программу 'Академия' мастеров-псиоников?

  - Да, об этом. Я уже говорил тебе, что курсанты совершенно не умеют сдерживать свои эмоции. А это, как ты понимаешь, влечет за собой трудности при взаимодействии с ними. Необходим дополнительный курс.

  - Тебя ещё что-то беспокоит? - поинтересовался Кайл.

  - В связи с произошедшим с курсантом Рейн, прошу тебя ускорить принятие решения. Если в ближайшее время с ней не начать заниматься, она может устроить в Академии эмоциональный взрыв. Если блок слетит самостоятельно, она не сможет контролировать свои эмоции и выплеснет их на окружающих. Чем это грозит, можешь догадаться сам.

  - Да, это проблема, - задумался Главнокомандующий. - Думаю, через несколько дней мы скоординируем работу. Сможешь там продержаться неделю? Я постараюсь ускорить процесс, но пока кадровый вопрос по псионикам не решен, ничего конкретного обещать не могу.

  Адмирал выжидающе смотрел на собеседника. У него была одна мысль:

  - Кайл, а если для работы с Рейн, я приглашу доктора Клайса? Насколько я знаю, отцу уже лучше. Может, пока девочкой займется он? Все-таки они знакомы и это не будет выглядеть слишком подозрительным. Все равно придется скрывать сам факт возможностей землянки.

  - Здравая мысль. Я отправлю его к тебе сегодня же. Тем более, это в рамках его нынешних исследований. Уверен, он не откажется продолжить свою работу на базе твоей Академии. Но ты проконтролируй его сам.

  - Спасибо. - На этом связь прервалась.

  Даррек устало облокотился лбом на сложенные на столе руки. Как всё сложно. Чем больше он находится на этом посту, тем с каждым днем всё больше возникает проблем. Помимо руководства Базы А3 и координирования программы 'Академия' в целом, с него никто не снимал прямых обязанностей по взаимодействию с Земным Союзом. Иногда в голове проскальзывала мысль, а не слишком ли много он на себя взвалил?

  Но долго рефлексировать было некогда. Сегодня адмирала Даррека ждут в Солнечной Системе. Опять возникли какие-то проблемы при производстве вооружения. И без него, как назло, принять решение на месте никто не может. Придётся лететь сейчас, чтобы завтра уже вернуться в Академию и лично ввести доктора Клайса в курс дел.

  ***

  Утром следующего дня Камилла чувствовала себя уже гораздо лучше. Головная боль прошла. Общее самочувствие было на уровне. Причин для пропуска занятий не нашлось. Да и не привыкла она к бездумному времяпровождению в кровати. Тем более, ей ещё предстояло самостоятельно изучить материал по пропущенным лекциям. О том, что изучали в её отсутствие, поведали друзья и поделились записями.

  Уже ближе к концу учебного дня пришло сообщение на комм, чтобы после занятий она в обязательном порядке посетила медотсек. Девочка не понимала зачем, ведь чувствовала она себя уже совсем хорошо. Но приказ есть приказ. А будущий офицер обязан не раздумывая подчиняться приказам вышестоящего начальства. Поэтому, когда закончились занятия, и курсанты разбрелись по своим комнатам, Рейн отправилась в медицинский отсек.

  Прислонив руку к панели двери, дождалась приглашающего сигнала и переступила порог.

  - Курсант Рейн по вашему приказанию прибыла! - Поприветствовала она незнакомого доктора, что стоял к ней спиной.

  - Проходи, малышка!

  Камилла радостно выдохнула:

  - Дядя Клайс!!!

  - Помнишь старика, - обернувшись, улыбнулся леориец, - Здравствуй, цветочек.

  - Как я рада вас видеть! - Камилла кинулась к доктору и крепко обняла мужчину. - Я так по вам скучала.

  От избытка чувств девочка была готова расплакаться. Она уже забыла, когда в последний раз испытывала такие сильные эмоции. Казалось, что только в прошлой жизни. А ведь она совсем недавно вспоминала про него. Доктор Клайс воспринимался девочкой, как один из родных для неё людей. И вот, после стольких циклов, он снова с ней.

  Детские объятия стали крепче.

  - Ну, тише, тише. - Мужчина похлопал по спине, подозрительно засопевшую ему в грудь девочку, - Ты старика сбиваешь с ног своими эмоциями. Я тоже рад тебя видеть, цветочек.

  - Как это, эмоциями? - подняла голову Камилла, не переставая обнимать доктора за талию.

  - Вот поэтому я и здесь, чтобы разобраться в том, что с тобой случилось. - Леориец ласково погладил девочку по голове. Отвел к своему столу и усадил в кресло. Сам присел напротив. - Рассказывай, как ты жила всё это время. Ты что-то вспомнила из прошлой жизни?

  - Да, дядя Клайс!

  И Камилла рассказала доктору всё, что удалось вспомнить. А так же поделилась рассказами о своей жизни в приюте, в Академии. Поведала свои мечты и сомнения, все свои мысли, которыми жила всё это время. Рассказала о своих друзьях. Про то, как познакомилась с ними и как мальчишки поддерживали Камиллу эти циклы. Как они сократили ее имя и относятся к ней, как к младшей сестренке. Рассказала о капитане, который оказался совсем не капитан, а адмирал Даррек.

  Доктор внимательно слушал эмоциональный рассказ и улыбался, впитывая положительные эмоции своей подопечной.

  - Но, я все равно очень по вам скучала. - призналась ему Камилла в заключении, - По вам и Каре. Она тоже прилетела?

  - Нет, цветочек. Я прилетел один. И только ради тебя.

  - Ради меня?

  - Видишь ли, Камилла, - с лица леорийца исчезла улыбка, - нам надо с тобой серьёзно поговорить. Ты девушка уже достаточно взрослая и рассудительная. Поэтому, должна внимательно выслушать и запомнить то, что я тебе расскажу. Вчера, когда к тебе стала возвращаться память, какое ощущение было первым?

  - Мне было больно, дядя Клайс. - детская рука прикоснулась к груди, - Вот здесь больно.

  - Теперь, чтобы тебе никогда больше не было больно, мы должны заняться укреплением твоей памяти.

   Доктор рассказал Камилле, что леорийцы очень сильные телепаты, а некоторые из них умеют своими эмоциями влиять на окружающих. И в тоже самое время они сами могут попадать под воздействие чужих эмоций. Чтобы исключить болевой шок, их с детства учат выстраивать ментальные щиты и правильно пользоваться своими возможностями.

  - Понимаешь, Камилла, - говорил доктор, - сейчас на твоем сознании стоит блок. И твои возможности скрыты за ним, как за стеной. Мне кажется, что в этой светлой головке заложено то, что делает тебя очень близкой нам. Поэтому мы обязательно будем учиться всему тому, что умеет каждый ребенок-леориец.

  - То есть, я тоже леорийка? - последовал логичный вопрос.

  Доктор по-доброму рассмеялся:

  - Нет, ты не леорийка. Мы пока не знаем, откуда у тебя такие возможности. Надеюсь, когда ты вспомнишь свою прошлую жизнь, мы сможем ответить на этот вопрос. А сейчас пообещай мне, что эту информацию никто, кроме некоторых леорийцев от тебя никогда не услышит. Это, как ты понимаешь, достаточно закрытая секретная информация.

  - Обещаю. - Серьезно кивнула курсант Рейн, - И что мне делать? Как научиться?

  - Для этого я и прилетел. Буду тебя учить. Начнем прямо сейчас.

  Вывел на девочку на середину кабинета и указал на пол.

  - Садись. Закрой глаза и постарайся выкинуть все мысли из своего сознания.

  Камилла все сделала так, как сказал ей доктор Клайс.

  - Расслабься. Слушай мой голос и только его. - слова доносились до Камиллы, как сквозь толщу воды, - попробуй заглянуть в себя и почувствовать свои щиты.

  Поначалу она никак не могла понять, что же от неё требуется. Никаких щитов, даже воображаемых, перед собой не видела. Старательно продолжая выполнять все рекомендации, расслабилась, отрешилась от всего. Сознание перестало воспринимать действительность. Девочке показалось, что её тело стало в разы легче.

  В какой-то момент Камилла действительно почувствовала вокруг себя что-то похожее на тонкую пленку. Такую прозрачную, еле заметную. И в одном месте у этой пленки был небольшой разрыв.

  - Посмотри внимательно, - доносился издалека голос доктора, - Если видишь, что в щите есть повреждение, постарайся мысленно приказать ему закрыться.

  Так как ничего больше Камилла вокруг себя не видела, то решила, что эта пленка и есть её щит. И он повреждён. Теперь нужно постараться сделать то, что сказал доктор.

  С первого раза ничего не произошло, со второго и третьего тоже. Когда Камилла почувствовала, как стали таять её силы, она от отчаяния просто попросила пленку наконец-то затянуться.

  И у неё получилось! Радость затопила сознание девочки. Так вот, как это работает!

  Камилла открыла глаза и с благодарностью посмотрела на доктора Клайса:

  - У меня получилось, - возбужденно прошептала она, делясь с ним своим достижением, - не сразу, но получилось.

  - Молодец! - прозвучала заслуженная похвала, - А теперь запомни! Всё, что теперь вспомнишь, ты должна постараться задвинуть за щит и, как можно глубже. Иначе опять будешь испытывать боль.

  - Хорошо, я буду стараться.

  - Ну, думаю, на сегодня достаточно.

  Доктор Клайс помог Камилле подняться с пола. И уже провожая к двери, напутствовал:

  - Теперь мы с тобой будем заниматься каждый день. После занятий приходи ко мне на тренировки. А, когда ты научишься работать со своим щитом, с тобой будет заниматься Мастер-псионик. Он научит тебя не просто контролировать своё сознание и эмоции, но и активно использовать их.

  - А у меня получится? - с сомнением спросила Камилла.

  - Обязательно получится. Главное в жизни... помнишь, что...? - хитро прищурился доктор.

  - Конечно помню! Нужно постоянно учиться. Для того чтобы достичь своей мечты.

  - Молодец! Ну, беги цветочек. Завтра увидимся.

  С улыбкой проводив свою новую подопечную, доктор Клайс задумчиво прошелся по кабинету. Нахмуренные брови и сложенные домиком пальцы рук свидетельствовали о глубокой задумчивости леорийца. Пару раз он бросал взгляды на коммуникатор. Затем, всё взвесив и проанализировав, послал короткое сообщение на ком адмирала Даррека: 'Щит восстановлен на первой же тренировке. Потенциал у девочки более 90%'.

  Немного посомневавшись, набрал на ручном коме секретный код доступа.

  - Это доктор Клайс, - произнес, когда прошло соединение, - Я все с тем же вопросом.

  - Есть перспективы? - поинтересовались с той стороны.

  - Огромные! - подтвердил доктор, - Если продолжить работу, то результаты могут удивить не только меня.

  Невидимый собеседник помолчал, а потом произнес:

  - Начинайте, док. Я вас поддержу. Что на данном этапе необходимо?

  - Для работы с объектом не помешает Мастер Кай.

  - Вот как? Что ж, я решу этот вопрос. И, док... держите меня в курсе.

  ***

  Дни летели с космической скоростью. Лекции, практические занятия на тренажерах. Камилла с головой погрузилась в процесс. Все теоретические материалы она запоминала с первого раза, получая высшие баллы. На практических занятиях старалась доводить навыки до совершенства. Каждый день заглядывала на тренировки к доктору Клайсу.

  Одним из самых любимых предметов стала стратегия ведения боевых действий. Ну, и конечно, боевые искусства. В Академии старались дать им представления о стилях борьбы не только землян, но и других рас.

  Сама Камилла выбрала тренировки по контактному бою, которым она занималась с Джошуа ещё в приюте, по каратэ землян и занятия по энергетическому взаимодействию, которые практиковалось только среди леорийцев.

  Так как среди курсантов представителей этой расы не было, то заниматься Камилле придётся с младшим офицерским составом. Но, к этим занятиям Доктор Клайс даст допуск только после того, как она пройдет курс по управлению своей энергией. Так он сам ей пообещал.

  Камилла с трудом представляла себе принцип ведения ментального боя. Но это ещё больше подогревало любопытство землянки, заставляя направить больше усилий на занятия по физической подготовке.

  Тренировалась она вместе со всеми у Мастера Дакора, который преподавал борьбу её друзьям ещё в приюте и был приглашен адмиралом Дарреком преподавать искусство контактного боя уже в Академии.

  Камилла помнила, как она впервые посетила тренировку.

  Первое, на что девочка обратила в тот памятный день внимание, была колоритная фигура самого Мастера. Невысокий тхаш был уже довольно пожилым. Но от него веяло невероятной внутренней силой.

  - Ну, что встала в дверях? Проходи! - обратился он к Камилле, застывшей на пороге огромного зала.

  Ей ещё ни разу не приходилось заниматься в таких условиях.

  По периметру зала была проложена беговая дорожка со специальным покрытием, центр помещения был разбит на два сектора. В одном располагались тридцать оборудованных рингов для проведения спаррингов, в другом площадка для индивидуальных тренировок со множеством виртуальных тренажеров.

  Пока она рассматривала зал, Мастер Дакора оказался рядом.

  - Как же тебя зовут, недоразумение? - взирая на нее с высоты своего роста, весело спросил тхаш.

  Оглядевшись, Камилла поняла, что кроме неё в помещении больше нет ни одной девочки. Мастер взял её за подбородок и заглянул в глаза, ожидая ответа.

  - Курсант Рейн.

  - И, что ты умеешь, курсант Рейн? - в светло-серых глазах, с такими знакомыми лучиками появилась насмешка, - Тебя кто-то уже учил?

  Не отрывая взгляда от Мастера, честно ответила:

  - Курсант Джошуа Кортэ.

  Мужчина усмехнулся:

  - Так вот ты какая, маленькая заноза из нашего приюта! Ну, что ж, ступай к своему юному наставнику!

  И, обернувшись к остальным ученика, грозно рыкнул:

  - Чего встали? Бегом на дорожку, разминаться.

  Все это Камилла вспоминала, пока бегала на разминке.

  - Мелкая, не отвлекайся! - тычок от Тима Камилла поймала ребрами. - Учитель заметит, влетит и тебе, и нам!

  Обогнав подругу, ускорил бег.

  Вот уже несколько месяцев она занималась в этой группе со своими друзьями. Помимо них здесь были и старые 'приятели' - Дарк со свитой. Как девочка не старалась, но найти с ними общий язык не получалось. Вечное противостояние. Вот и сегодня, после разминки на тренажерах, Мастер разбил их на пары. В спарринг-партнеры ей снова достался Дарк.

  - Что, Мила, покажешь свой мастер класс? - издевательски улыбнулся Дарк, оглядывая невысокую и подтянутую фигурку своего партнера.

  За прошедшее время он очень продвинулся в своем мастерстве. Камилле уже нелегко было противостоять леуру в поединке. Все, что она могла сделать, это уклонение от ударов и попытки вымотать противника. Любой удар Дарка, достигший цели, будет означать её поражение. Ведь он намного выше и тяжелее. Да она просто улетит за пределы площадки.

  - Начали! - разнеслось под сводами зала и тридцать пар учеников затанцевали каждый свою импровизацию.

  Это было бы красиво, если бы не было опасно.

  Камилла зорко следила за соперником, стараясь предугадать его действия и заранее уйти от ударов.

  Сосредоточиться. Полный контроль тела и мыслей. Нет ничего вокруг - только противник напротив. Его мастерство против твоего. Шаг в сторону. Блок. Развернуться. Атака соперника. Блок. Подпрыгнуть, как только Дарк наметил удар ногой. Прогнувшись, уйти от удара ладонью по корпусу. Увернуться от удар покасательной. Снова блок. Доля секунды глаза в глаза и вновь атака.

  Девушка знала, что время играет против неё. Дыхание сбивается. Мышцы ног и рук начинают мелко дрожать от напряжения. Ну же, дай ей хотя бы маленький шанс. Она видит, что противник тоже устал. Одна ошибка... Ей нужна всего одна ошибка танцующего напротив.

  Она делает едва уловимое обманное движение... Дарк ошибается и приоткрывается. У неё меньше секунды... Камилла не раздумывает. Тело послушно сознанию. Прыжок, удар. И вот уже поверженный Дарк смотрит на неё снизу-вверх.

  Стараясь контролировать дыхание, она не отрывает взгляд от молодого леура, ожидая ответной атаки. Но загорается сигнал окончания тренировки.

  - Ну, малявка! - шипит Дарк, - Мы ещё встретимся...

  - Дарк! - окрик Мастера перебил его, - Признавать свои поражения тоже большая доблесть. Не заставляй меня думать, что ты не достоин называться моим учеником.

  Леур насупился, но промолчал.

  Камилла могла бы оставить всё как есть. Но... Сколько можно враждовать на пустом месте? Парень ведь не такой уж плохой. Просто он леур.

  Камилла протянула руку:

  - Мир?

  Удивление в желтых глазах.

  Долгая минута ожидания, в течение которой Камилла так и держала протянутую ладонь, не разрывая зрительного контакта.

  - Мир! - глубоко вздохнув, поверженный соперник принял ее маленькую ручку и помощь, - Предлагаю дружеский реванш.

  К ним подошел Джошуа.

  - Дарк, это глупо! Ты ведь и так знаешь, что намного старше и сильнее Милы. Займись лучше своей техникой. Хватит к ней цепляться!

  - Я подумаю! - буркнул леур и отправился в душ.

  Глядя ему в спину, Джошуа задумчиво сказал:

  - Слушай, а может он в тебя влюбился?

  - Чего? - у девочки пропал дар речи. - Ты думай, что несешь! Какой влюбился? Мне и двенадцати циклов нет.

  - Зато ему уже семнадцать.

  - Ты дурак, и шутки у тебя дурацкие! - возмутилась она, отворачиваясь от друга, чтобы покинуть тренировочный зал. - Пошли лучше. Мне ещё на тренировку к Мастеру Каю идти.

  Уже на выходе, направляясь с друзьями в жилой сектор, Джо спросил подругу:

  - Мил, а чем вы там занимаетесь? Что за тренировки такие?

  - Прости, я не могу тебе сказать. - Состроила умильную рожицу девочка, обхватывая его руку и прижимаясь к теплому боку друга, - Это не мои тайны.

  - Ну, ладно! Расскажешь, когда можно будет. Сегодня вечером к нам придешь? Тим скачал новую игрушку из сети. 'Последний бой' называется.

  Камилла покачала головой. Вот, взрослые уже парни, а все играются. Хотя, все то, что находит и модернизирует Тим, очень интересно и познавательно. Его кураторы по программированию очень хвалят.

  - Правда, Мил, приходи! - Присоединился к просьбе Дан. - Без тебя тоскливо. Эти двое постоянно между собой рубятся. Мне скучно.

  - Ладно! Как освобожусь, сообщу на ком, встретите. А то в прошлый раз чуть вашему куратору жилого сектора не попалась.

  И легкой походкой направилась на тренировку. На сердце было легко и спокойно. Такая жизнь ей определённо нравилась. А сколько нового и интересно впереди! Страшно даже представить. Но, всё так заманчиво...  

Глава 4

  4395 цикл Новой космической Эры.

  Учебная база А3 Академии.

  - Свет! - и в тренировочном зале стало светло.

  Тишину пустого помещения нарушало только гулкое эхо шагов вошедшего.

  Ну и кого он надеялся здесь встретить в столь поздний час? Обитатели учебной базы уже давно спят и видят не первый сон. И только он ещё на ногах.

  Даррек огляделся. Что ж! С другой стороны, никто не помешает.

  Уверенно прошёл к тренировочной установке. Пробежался глазами по предлагаемым программам, ввел параметры.

  Усмехнулся про себя. В этом зале, предназначенном для тренировок псиоников, коими являются представители его расы, собраны все новейшие разработки Империи Леории. И именно он настоял на их установке в Академии.

  С тех пор, как адмирал встал во главе всех трёх баз Академии и занял пост командора одной из них, в стенах данных учебных заведений многое изменилось. Он всё делал для этого. Благодаря его стараниям на базах появилось не только новое техническое оснащение, но и расширился преподавательский состав из числа его соотечественников. Для них и был оборудован этот зал, где леорийцы могли скинуть лишнее напряжение.

  Только вот в этот поздний час самому Дарреку даже позаниматься не с кем. Все тренировки проходят традиционно днём, в свободное от лекций и практических занятий время, и только иногда вечером. А вот адмиралу некогда заняться собой. Всё своё время он посвящает контролю за обучающим процессом. А, если не находится в своем кабинете, то в очередной раз летит на борту корлера, решать вопросы, которые всё чаще возникают в работе с командованием космического флота Земного Союза. И ещё чаще посещает Землю, являясь частым гостем в министерстве вооружения.

  За последние пять циклов на военно-промышленных объектах союзнического государства развернулась поистине масштабная работа. Леория предоставила соседу часть своих технологий и в ближайшее время со стапелей засекреченных заводов должны вылететь новые корабли, предназначенные для курсантов Академии.

  Сегодня Даррек вернулся с одного такого секретного объекта. Он был доволен полученным результатом. Конечно, это не корабли, управляемые ВИР, но политика Императора Леории понятна: недальновидно укреплять флот землян. Слишком уж они непредсказуемы в своих действиях. Как знать, не возникнет ли у них мысль повернуть оружие, что леорийцы дали в их руки, против самих имперцев. А вот с руководством флота отношения налаживаются. Частые встречи и обсуждение дальнейших совместных планов не могли не радовать.

  Мотаясь между двумя галактиками, адмирал Даррек сильно уставал. И только в стенах своего детища он расслаблялся, насколько это возможно среди неуравновешенной массы разношерстных курсантов. Одной из главных задач, стоящих перед Дарреком, было научить этих детишек, многие из которых уже с него ростом, контролировать свои эмоции. Для этого ему и понадобилась команда мастеров-псиоников.

  Удивление второго наследника вызвало лишь появление на базе Мастера Кая, одного из сильнейших и старейших мастеров. Этот леориец, будучи ровесником императора Корина, занимался только с членами императорской семьи. Тем неожиданнее было увидеть знакомое лицо в стенах Академии. Но, если вспомнить, что Мастер Кай является ещё и другом доктора Клайса, то все казалось вполне логичным. Последний уже давно и с максимальным комфортом обосновался на базе А3, поглощённый своими очередными исследованиями. Возможно, Мастер присоединился к другу, предложив ему свою помощь.

  В нюансы их совместной работы Даррек не вникал, ему и своих забот хватало. Но то, что Мастер Кай вплотную занялся курсантом Рейн, вселяло в адмирала надежду на то, что они рано или поздно смогут узнать, что же произошло с маленькой девочкой на границе Земного Союза и Сектора Джаншу.

  Жаль, что Мастер в этот час не может позаниматься с самим Дарреком.

  Лериец, скинув с себя китель и нательную рубашку, активировал программу. Что ж, с другой стороны, ему никто и не помешает.

  Встал в круг установки и, дождавшись появления виртуального противника, опустил все свои щиты, выпуская внутреннюю пси-энергию на волю.

  Теперь всё внимание мужчины было сосредоточено на противнике. Никто не видел этот своеобразный танец, не мог оценить местами стремительные броски, местами тягучие движения адмирала, при которых так отчетливо перекатывались мышцы рельефной фигуры. Некому было восхититься его мастерством. Даррек с удовольствием отдался процессу, наслаждаясь ощущением бурлящих вокруг него энергетических потоков.

  Обнажённое по пояс тело адмирала уже успело покрыться капельками пота, когда на его запястье мигнул и подал звуковой сигнал ком. Остановив бой и даже не успев выровнять дыхание, принял вызов по закрытому каналу, стоило только увидеть код звонящего.

  - Слушаю.

  - Даррек, дружище! - услышал адмирал слишком весёлый голос и сразу не поверил в искренность веселья звонившего. На заднем фоне бортовой компьютер корабля его собеседника монотонно перечислял неполадки в системах.

  - Тха, - срывающимся голосом произнёс Даррек, - только не говори мне, что тебя опять надо спасать?

  - Ну, что ты? У меня всё просто замечательно...

  - А я слышу совершенно другое, - не поверил мужчина.

  - Ну, это мелочи, - хохотнули на той стороне связи, - Я чего звоню... Твое предложение ещё в силе?

  - Дай угадаю? - усмехнулся адмирал, - Ты сейчас на границе?

  - Ну, почти. - уклончиво ответили, - Так, что там с должностью... как его?

  - Куратора..., - подсказал адмирал Даррек.

  - Ага. Этого. Я согласен.

  - Тогда прилетай.

  - Так я уже... лечу... к тебе, - на заднем фоне завыла сирена.

  - Эй, - позвал Даррек собеседника, - может всё же послать тебе подкрепление?

  - Да нет! - все так же весело отказались, - Сам справлюсь. Но ты мне местечко подготовь и жилье покомфортнее...

  Связь прервалась. Даррек обречённо покачал головой. У него было стойкое ощущение того, что другу нужна помощь, как бы он не уверял его в обратном. Хотелось надеяться, что тот без особых приключений долетит до базы Академии. Не хотелось бы терять эту 'ниточку'.

  Адмирал ещё раз оглядел зал. Скучно одному заниматься. Хоть бы партнера для спарринга найти. Только вот кто же ночью согласится составить ему компанию?

  ***

  - Сосредоточься. Освободи свою голову от лишних мыслей. Есть только ты и твоё внутреннее Я. Смотри в себя. - Голос Мастера Кая окружал Камиллу мягко и ненавязчиво.

  Девушка застыла посреди тренировочного зала. Сюда она приходит практически ежедневно на дополнительные занятия по контролю не только сознания, но и своих псионических способностей, о наличии которых ей поведал доктор Клайс несколько циклов тому назад.

  Привычные занятия. Знакомые слова.

  - Вот твой щит. - Комментировал каждое действие подопечной Мастер, - Почувствуй каждый его участок, каждый укромный уголочек. Сконцентрируйся.

  Камилла сквозь закрытые веки не видела своего Учителя. Она за всё время тренировок сначала с доктором Клайсом и с Мастером Каем научилась распознавать не только эмоции окружающих, но и уверенно могла сказать, кто находится рядом. Только вот леорийцев не чувствовала. Они постоянно ходили с закрытыми щитами на своём сознании. Но сейчас Камилла отчетливо ощущала Мастера. Он занимался с ней с открытыми щитами, готовый прийти в любую секунду на помощь. Девушка слушала его очень внимательно, стараясь в точности выполнить все рекомендации наставника.

  - Подними руку. Опусти её. Теперь подними эту же руку, но мысленно, не физически. - Командовал Учитель, - Хорошо. Теперь удерживай структуру. Попробуй ударить ею.

  Не открывая глаз, Камилла в точности выполнила указания.

  - Молодец, - звучит похвала, - Не отпускай. Держи контроль. Теперь повтори это с правой ногой. Не отпускай контроль! Сосредоточься.

  - Ну, что же ты?!! - Прозвучало расстроено, когда Камилле всё-таки не удалось удержать контроль над своим сознанием.

  Горестный вздох сорвался с девичьи губ.

  Посмотрела виновато на своего Учителя, застывшего напротив неё. Он укоризненно покачал головой. Красивый, высокий, со светлыми волосами и тонкими чертами лица, леориец был явно недоволен своей ученицей. Девушке стало стыдно. Мастер столько сил и времени тратит на занятия с ней, а результатов нет. Хотя Камилла старалась. Действительно старалась.

  - Ну, что с тобой сегодня? - Мастер Кай взял ученицу за подбородок и заглянул в глаза. - Что происходит, девочка?

  - Ничего, Мастер. - Чёрные ресницы опустились, пряча голубые глаза.

  - Тогда, давай начнем всё с начала. - Мастер отошел на пару шагов, - Я удивлён, что твои успехи сегодня намного ниже, чем даже месяц назад. Ты ведь можешь. Просто боишься. Отпусти свой страх. Он отнимает у тебя слишком много внимания, мешая сконцентрироваться на главном. Приступай!

  И Камилла повторяла упражнение снова, и снова. Стараясь не допускать в своё сознание мысль, что что-то может не получиться. Работала на грани возможного. По-другому просто не умела. И вот уже контролирует обе руки и ногу. Она старается представить свой щит, как единую органичную систему, где важен каждый элемент, без которого нет целостности.

  - Ухвати, зафиксируй это состояние! - Мастер возбуждённо откликнулся на её действия.

  В отличие от любого другого леорийца, ему было подвластно видеть и контролировать не только свои потоки энергии, но и потоки окружающих. Не зря он носил гордое звание Мастера среди псиоников.

  - Молодец! Теперь попробуй ударить меня рукой. Так, хорошо. Не отпускай контроль. Держи его. Проведи простейший прием. Молодец, девочка.

  Теперь Мастер был доволен работой ученицы. Им, наконец, удалось зафиксировать состояние, при котором она могла работать с собственной энергетической оболочкой.

  - Давай, нападай, но используй только потоки. Помогай физическими конечностями.

  Мастер замахнулся на неё, имитируя нападение. Камилла ударила в ответ. Увидев, что учитель покачнулся, а его рука отлетела назад, хотя она даже не дотронулась до неё, девочка от потрясения потеряла контроль.

  - Ничего страшного. Все просто замечательно! - успокоил Мастер. - Теперь главная твоя задача, время от времени в обычной жизни входить в это состояние. Это будут полезные тренировки для твоего контроля. Понятно?

  - Да, Учитель.

  - Вот и отлично. Завтра проведем спарринг-тренировку! - обрадовал он Камиллу, отчего глаза его ученицы загорелись предвкушением.

  - Только сначала будешь тренироваться на тренажёрах, когда там никого не будет. - Добавил леориец.

  Огонек в глазах потух. Камилла рассчитывала заниматься с леорийцами или хотя бы посмотреть на спарринги псиоников. А тут? Опять одна. Мастер не захочет тратить на неё время. Ведь с ним в искусстве бесконтактного боя ей не сравняться.

  Видя недовольное лицо землянки, Мастер рассмеялся:

  - Не все сразу, девочка. Почему ты так нетерпелива? - он ласково обнял её за плечи, - Ничего, малышка, всё у нас с тобой получится.

  Сама себя Камилла малышкой назвать уже не могла. Ну, разве только из-за роста.

  - Хорошо, Мастер, как скажете. - Грустно ответила, настраиваясь на долгие и изнурительные тренировки с бездушным виртуальным противником под наблюдением Мастера Кая.

  - Ну, тогда беги! - отпустил он девочку.

  Глядя в спину покидающей зал Камиллы, Мастер Кай с удовлетворением подумал: 'Ничего! Мы ещё сделаем из тебя великого бойца'.

  Но этого курсант Рейн уже не слышала. Стоило только выйти из зала, как девушку заняли мысли о предстоящем практическом занятии. Сделав пару спешных шагов, Камилла не выдержала и бросилась бегом. Нельзя сказать, чтобы предмет 'основы вооружения' был любимым для землянки. Но стоило поспешить, если она не хочет опоздать и получить нагоняй от Куратора Ла Дина, под надзором которого курсанты отрабатывали свои навыки по обращению с оружием.

  Вихрем ворвавшись в тир, девушка с облегчением выдохнула. Успела, несмотря на то, что на её коме время уже вышло. В помещении стоял тихий гул голосов, сигнализирующий о том, что куратора ещё нет. Приветливо кивнув парням, застывшим в проходе и обсуждающим новые модели бластеров, Камилла поспешила к своим друзьям.

  Те находились недалеко от стойки с оружием и обсуждали прошлые результаты стрельб. Курсант Рейн тоже могла бы похвастаться своими достижениями. Девять из десяти она выбивала стабильно. Вот и сейчас прикинула расстояние до мишени, которое куратор Ла Дин увеличивал с каждым новым занятием. Решив, что справится, Камилла уже хотела уточнить у Джошуа, почему занятия ещё не начались, но не успела.

  - Курсанты! - пронеслось по залу.

  Секунда и все обучающиеся выстроились в ровную шеренгу. Ритуал был привычным для курсантов, чего нельзя сказать о голосе, отдавшем команду. Он принадлежал адмиралу Дарреку. Головы все, как одна, повернулись в сторону двери.

  Скучный и привычный учебный день перестал являться таковым, стоило увидеть того, кто сопровождал адмирала. В глазах у учащихся сначала проскользнуло удивление, потом шок, потом неверие, потом все перемешалось и превратилось в любопытство. Курсанты жадно осматривали мужчину, стоящего рядом с адмиралом.

  Он не был похож ни на одного из присутствующих.

  У Камиллы, как и у других, перехватило дыхание. Мужчина не принадлежал ни к одной из известных им рас. Конечно, они уже проходили историю образования галактик, и девушка знала, что помимо обитаемых галактик Спираль и Вихрь, есть и галактика Джано. Но... Им ещё не приходилось слышать ничего конкретного о жителях этой закрытой галактики. И, тем более, они и не надеялись увидеть его живьем.

  И вот перед ними стоит представитель совершенно неизвестной цивилизации. Гуманоидное строение тела, немного худощавое для его высокого роста, но с рельефными мышцами, которые не скрывал плотно сидящий китель тёмно-синего цвета без опознавательных знаков. У него было удлиненное лицо с тонкими правильными чертами, высокими скулами, узкими, почти бесцветными, губами и глубокими синими глазами, что невозмутимо взирали на застывших в недоумении курсантов. Длинные, заплетенные в слабую косу, белоснежные волосы. Но больше всего поражал цвет его кожи. Она была бледной, отливающей синевой. При повороте головы просматривался рисунок, напоминающий еле заметные чешуйки.

  Даррек спокойно, как будто ничего особенного не происходит, оглядел ошарашенных курсантов и повторил:

  - Курсанты! - его звучный голос заставил всех обратить внимание на самого адмирала, - позвольте вам представить вашего нового куратора: капитана 1 ранга леорийского флота, Тха Зорга. Для вас Куратор Зорг.

  Уголки губ новоявленного куратора еле заметно дрогнули в намёке на усмешку.

  Камилла пыталась переварить в своей голове столь необыкновенную новость. Особенно ту часть, что больше всего заинтересовала. Офицер леорийского флота не леориец? Удивительно!

  Адмирал Даррек несколько мгновений помолчал. Только пристально смотрел на своих воспитанников.

  - Куратор Зорг - джан. И он любезно согласился усовершенствовать ваши навыки владения оружием. Теперь именно он будет вести у вас эту дисциплину. Надеюсь вам не надо напоминать о соблюдении строгой субординации и уважительного отношения?

  - Так точно, сэр! - ответил слаженный хор голосов.

  - Вот и отлично, - кивнул Даррек Куратору Зоргу и, указав на стоящих по стойке смирно курсантов, проговорил, - Прошу, теперь они ваши.

  Сам же неспешно покинул зал, оставляя ребят один на один с представителем неведомых джанов.

  Куратор Зорг, заложив руки за спину, медленно двинулся вдоль ряда, внимательно рассматривая молчавших курсантов. Стоило ему только сделать первые шаги, как лица молодых людей, стоящих в начале шеренги, непроизвольно вытянулись. Расширились и глаза Камиллы, когда необычный мужчина прошел мимо неё. Достигнув противоположного края шеренги, куратор развернулся, собираясь вернуться.

  - Ой, мамочки! - в абсолютной тишине раздался голос Лики.

  Девушка не смогла сдержаться, как остальные и высказалась весьма эмоционально. Камилла понимала подругу. Ой, как понимала. Сама еле сдержалась от реплики, стоило только увидеть хвост. Да! У джана был самый настоящий хвост с кисточкой на конце.

  Но курсант Рейн вовремя прикусила язык, поэтому в данную минуту это не около неё в мгновение ока оказался Куратор Зорг.

  Нависнув над тхаши, он холодно поинтересовался:

  - Какие-то проблемы, курсант? У вас расовая нетерпимость?

  От его голоса многим захотелось поежиться, а ещё лучше оказаться, как можно дальше от тира.

  - Нет, - пискнула в ответ Лика под прицелом синих глаз.

  - Вот и отлично! Надеюсь на вашу дальнейшую сдержанность.

  Камилле показалось, что в голосе Куратора промелькнули язвительные нотки, как будто его вся эта ситуация забавляет, и он специально устроил весь этот променад.

  - Да, сэр! - ответила Лика.

  - Ну, что ж, - Куратор вышел на середину зала и ещё раз прошелся безразличным взглядом по лицам своих будущих учеников. - Для начала, хотелось бы увидеть ваши умения. А так как среди нас есть и дамы, то с них и начнём.

  Услышав такое обращение к себе, Камилла невольно поморщилась. Как её бесило пренебрежительное отношение к курсантам женского пола. Как будто они люди второго сорта и не достойны быть в рядах космического флота.

  Молча проследовала к стойке с оружием вместе с остальными девушками. Уверенно взяла в руки лучевик и отстреляла положенный норматив. Сама себя похвалила. В этот раз результат был стопроцентным.

  Следом за девушками у стойки оказались и парни.

  Новый куратор всё это время внимательно рассматривал результаты и делал пометки в системе, расположенной с краю стойки. Время от времени он недовольно хмурил свои брови и поджимал четко очерченные губы в чуть заметной иронии.

  Как только отстрелялся последний курсант, Камилла с гордостью подметила, что и всё ребята из их группы сегодня не подкачали. Тем сильнее было её удивление, когда Куратор Зорг недовольно покачал головой и холодно произнес:

  - Плохо. Просто хуже некуда.

  И не обращая внимания на гневное сопение некоторых курсантов, направился в противоположный конец зала, где была установлена система виртуального боя. Курсанты не раз слышали, что на такой установке тренируются все офицеры Академии. Им же ещё только предстояло познакомиться с данными технологиями леорийцев.

  Поколдовав над панелью, Куратор Зорг обратился к ученикам.

  - А теперь внимательно смотрим, как надо стрелять.

  Уверенно вошёл в зону, прихватив с собой бластер.

  И через несколько минут Камилла поняла, почему их пока не подпускают к этой части зала.

  Система активировалась и в зоне помимо джана появились десяток виртуальных противников с оружием на изготовку. И оружие в их руках не было мертвым грузом. Однако, новому куратору понадобилось всего несколько секунд, чтобы нейтрализовать противника.

  Девушка даже не все движения мужчины успела уловить. Он двигался так стремительно! Стрелял, практически не глядя, то со спины, то вскидывая руку, не оставаясь ни на мгновение на одном месте. Камилла неподвижно застыла, только рот от потрясения приоткрыла. Это был совершенно иной уровень. Всего несколько секунд... Куратор Зорг за это время даже дыхание не сбил.

  Камилла оглядела своих одногруппников. Дааа.... Не только она под впечатлением. Все застыли в таком же изумлении, как и она.

  - Вот так, - подойдя к ним, проговорил Куратор, - вы должны уметь обращаться со своим оружием, салаги.

  Холодные синие глаза обвели аудиторию.

  Нестройный кивок послужил ему ответом.

  ***

  Адмирал, развалившись в командорском кресле в собственном кабинете, спешно составлял учебный план на ближайший цикл. Дверь в его убежище отъехала, и в помещение вихрем ворвался Зорг. Не снижая скорости, он упал в кресло напротив стола Даррека.

  - О, космос! - патетично воскликнул, воздев руки к потолку, - Неужели я добровольно согласился на это?

  Даррек улыбнулся, с насмешкой глядя на друга.

  - Ну, как? - спросил он, - Не попадали в обморок, как ты предполагал?

  Джан закатил глаза.

  - Нет, не попадали. Но, Томаш... как вы, леорийцы, с ними работаете? Ты бы видел их лица? У них же все эмоции на виду! Я настолько эмоционально несдержанных курсантов ещё не видел!!! - воскликнул Зорг.

  - Ты не справедлив к ним. Во-первых, твоё появление для них действительно событие, о котором будут говорить ещё долго, а во-вторых, с ними уже работают псионики.

  - М-да? - недоверчиво протянул джан, - Посмотрим... посмотрим. И я действительно произвел фурор. Это было что-то!

  Мужчина довольно оскалился, потянулся и поудобнее устроился в кресле. Даррек с насмешкой продолжал смотреть на друга.

  - А, если серьёзно? - спросил адмирал, - Что скажешь?

  Улыбка пропала с синекожего лица. Джан подобрался. Теперь это был тот Куратор Зорг, кого увидели курсанты часом ранее.

  - Неплохо. Я ожидал более плачевных результатов. Есть даже несколько экземпляров, с кем я бы занялся дополнительно. Потенциал виден невооруженным взглядом.

  - Ещё бы, - усмехнулся Даррек, - это одна из лучших групп.

  - Так это они?

  - А ты думал, я тебе кого-то другого подсуну? - наигранно возмутился адмирал.

  - Ну, не знаю, - потер бровь Зорг, - Мало ли.

  - Ладно. Эта группа теперь за тобой. - И видя, как собеседник со злой усмешкой потирает в предвкушении руки, добавил, - Только не переусердствуй.

  Зорг укоризненно посмотрел на друга.

  - Ладно! - Даррек отложил планшет, - Что там удалось узнать по нашему делу?

  Джан развел руками.

  - Что? Совсем ничего?

  - Ну, знаешь! - возмутился Зорг, - Я тоже работаю над проблемой, а не сижу у вас в Империи. Пока ничего. Ты и так меня с корабля сразу к курсантам потащил. Но я тебе подарочек все же прихватил. Партию бластеров.

  - Неужели контрабанда? - весело поддел друга адмирал.

  - Очень смешно. Ладно. Не будем о грустном. Рассказывай, что там у нас?

  ***

  На экране среди бескрайних звезд появилась десятка перехватчиков. Схема проста. Как только они разделятся, будет шанс проскользнуть между ними и уйти в гиперпространство. Вот, черт! А ты куда двинулся?

  Тонкие девичьи пальцы запорхали по панели управления.

  Ну, погоди же! У меня есть для тебя сюрприз. Успеваю боковым зрением отслеживать параметры своего истребителя. Не хватает мощности для прыжка. Ну же, малышка. Не подкачай.

  На линии огня перехватчик. Есть. Готов. Уйти с линии. Думаете, зажали? А вот вам! Второй готов. А, если такой финт? Специально подставляюсь под удар. В кабине звучит резкий сигнал об опасности. Ждем!!! Компьютер отмечает ещё одного на хвосте. Меня зажали с двух сторон. Ещё секунда. Перехватчик открывает огонь. Мгновенно проваливаюсь вниз, и он расстреливает своих.

  Сразу ухожу на левый фланг. Разворот. Ну же! Атакуйте! Есть! А вот вам и мой подарочек: перестраиваюсь на линию соперника. Я с ними на одном курсе. А теперь боковым огнем вас! Ещё двое в минус. Кто тут у нас? Ага! Попался!

  Кто остался? Это что-то новенькое. А мы вас так. Готов. Готов. Готов. Неужели все? Двигатели готовы к гиперпрыжку. Прыгну, а им оставлю маленькую мину на память. Отчет пошел. 5..4..3..2.. Откуда он...?

  Экран погас. Вот сорх!!! Камилла зло срывает шлем с головы. Да, что же это такое?! Она никак не может пройти этот десятый уровень.

  Курсант Рейн просто в шоке. Ну, как так? Какой-то заколдованный уровень.

  На плечо девушки легла рука:

  - Мила, опять сидишь в одиночестве? - за спиной обнаружился Кирк Ларне.

  Обвела взглядом тренировочный зал. Действительно, все авиа-тренажеры свободны, кроме того, что она заняла пару часов назад, а может и больше. Время за штурвалом для неё всегда проносилось с космической скоростью. Горько вздохнув, ответила:

  - Судя по всему, да. А ты что здесь забыл? Занятия давно уже закончены. Да и дополнительные тренировки тоже. Всё отчалили!

  'Кроме меня, неудачницы' - подумала Рейн.

  - За тобой пришёл.

  - Что так?

  - Давай, заканчивай. Устала ведь уже. - Заботливо проговорил парень, - Что, опять десятый уровень не поддается?

  - Опять. Из-за меня наша команда отстает. Все прошли десятку, а я не могу! - горестно застонала в ладони Камилла.

  Кирк недоуменно на неё посмотрел:

  - И, что из этого? Потеряли немного баллов на этом этапе, догоним на следующем. Не забивай голову! - он взъерошил её отросшие волосы, - Пошли, наши уже все собрались, стратегию на завтра обсуждают. Меня за тобой послали. Половину учебного корпуса обошел в поисках. Ты на звонки почему не отвечаешь?

  - А без меня никак? - Камилла с надеждой подняла голову и посмотрела на леура. Она бы сейчас ещё раз попробовала пройти 10 уровень. Вдруг получится?

  - Никак, вставай давай. Твоя нянька уже бесится! - захохотал парень.

  - Джо мне не нянька. Я взрослая девочка! - возразила Камилла, всё же вставая с пилотного ложемента тренировочной установки. Оглянулась на погасший экран и шлем, пристроенный на панели управления.

  - Пошли, - горестно вздохнула.

  Кирк окинул фигурку девушки быстрым взглядом, пока она не заметила. Невысокая, стройная. Грациозная походка, милое личико с большими глазами, короткая прическа с длинной чёлкой, округлости в нужных местах. Для своих семнадцати циклов, Камилла была очень даже ничего.

  - Ну, чего застыл? - окликнула задумавшегося парня девушка уже от двери отсека. - Пошли, раз уже ждут.

  Встряхнув головой, Кирк поспешил за боевой подругой.

  В небольшом жилом отсеке мужского корпуса собрались двадцать парней и одна девушка. Шло активное обсуждение предстоящего этапа тестирования. Руководство Академии организовало его для подтверждения уровня усвоения пройденного материала.

  За прошедшие шесть циклов у курсантов уже должны были сформироваться необходимые навыки. Теперь им предстоит научиться работать единой командой.

  Завтра команде Джошуа Кортэ предстоит отработать марш бросок в планетарных условиях. Он обвел присутствующих взглядом.

  Тим опять завис в своём планшете, решает очередную задачку. Рядом с ним примостилась Лика, заглядывая карийцу через плечо.

  Напротив парочки, прямо на полу, расположились леуры: Дарк с Эреком и тремя землянами: Питом, Ником и Крисом. Эта пятерка будет обеспечивать их прикрытие. Джошуа усмехнулся. Прошли те времена, когда они враждовали с Дарком и его друзьями. Годы обучения сгладили все разногласия.

  Трое тхаши и оставшиеся леуры играли на большом экране головизора в известную игрушку 'Галактика'. Кураторы не запрещали её в пределах Академии, только потому, что она хорошо развивает логику при стратегическом планировании. Вот и Джошуа ничего не имел против такого времяпровождения членов его команды.

  Вот уже тридцать минут они пытались скоординировать свои действия. Ещё Милка куда-то пропала. Волнуйся теперь за неё. Раньше приходилось защищать маленькую подругу от парней, теперь все чаще приходится защищать парней от неё. Мало ли? Вдруг кто-то ещё не в курсе?

  - Тим, набери ещё раз Милу! - попросил Джошуа друга.

  - Нет сигнала, - не отрывая взгляда от экрана, ответил кариец. - Успокойся! Кирк её найдет.

  - Этого я и боюсь, - покачал головой негласный командир, - Она с этим десятым уровнем, совсем бешенная стала.

  - Кто это бешенная? - раздалось от двери. - Всем привет!

  Камилла пересекла жилую комнату, закреплённую за тремя её близкими друзьями, и присела рядом с Джошуа.

  - Ну как? - спросил он.

  - Полный ноль! - поникла Камилла, пристраивая голову на его плече. - Настроения совсем нет. Прости, из-за меня мы отстаем в рейтинге.

  - Не говори глупостей, - парень успокаивающе погладил её по руке, - У нас он и так высокий. Пара баллов ничего не изменит. Но к завтрашнему дню нужно основательно подготовиться.

  Встал, чтобы его было хорошо видно присутствующим.

  - Эй, народ, внимание! - хлопнул в ладоши Джошуа, - Давайте уже займемся делом.

  Все присутствующие оживились. Играющие отложили в сторону планшеты, с которых вели контроль за своими объектами на общем экране, кто-то пересел поближе, чтобы лучше слышать командира.

  - Тим, - позвал Джо и показал условный знак 'вырубить систему наблюдения'.

  Тот только кивнул, пробежался пальцами по сенсору планшета:

  - Порядок! Эфир чист.

  'Хорошо иметь в союзниках такого смышлёного программера' - подумала Камилла. Все они были отличной сплочённой командой. Уже больше цикла, плечом к плечу не только учились вместе, но и проводили досуг. Как одна большая семья, честное слово. Командиром у них стал Джошуа. Несмотря на то, что в команде он не самый старший по возрасту, в свои двадцать циклов он обладал большей рассудительностью, нежели некоторые капитаны космического флота Земного Союза.

  Джо мог не просто разработать стратегию, как воздушного, так и планетарного боя. Он мог просчитать решение нестандартной задачи и возможности отхода прямо во время сражения. Особенно, если что-то шло не по плану. И пусть их сражения пока только виртуальные, с таким командиром их группа, как за каменной стеной. Мила искренне гордилась другом.

  - Внимание! - Джошуа повысил голос, чтоб привлечь к себе внимание тех, кто ещё не успел отвлечься от своих дел, - Итак, что мы имеем? Группа нападающих. В неё входят: Кирк, Алек, Крон, я и Мила. Идем по намеченному маршруту. На боковых позициях Лекс, Гай, Мин. Ваша задача - не допустить прорыва с флангов. Тим, обеспечь эфир и постарайся блокировать соперника. Кстати, кто там у нас на этот раз?

  - Команда Красина! - возвестил Тим. Он уже взломал базу данных предназначенных для руководителей предстоящего зачета и узнал результаты жеребьёвки.

  - Если куратор не заметит моих художеств, - усмехнулся кариец, - и не проведет новую жеребьёвку непосредственно перед тренировкой, то они будут нашими противниками на завтра.

  - Будем надеяться. - Согласился Джошуа, - Тим, на тебе ещё наш врач Лика.

  - Понял.

  - Держитесь сразу же за группой нападения.

  - Почему ты не поручишь Лику мне? - вмешалась Камилла в диалог друзей.

  - Ты нужна мне на переднем плане, - повернулся к сидящей рядом Камилле и посмотрел на неё сверху, - будешь отвлекать врага!

  Отовсюду послышались мужские смешки. Камилла надулась. Как будто, она не понимает, чем должна отвлекать.

  - Дальше! Дарк, твои ребята готовы?

  Дарк был в их команде отличным прикрывающим. Парень совсем немного отставал от Джошуа по всем учебным результатам. Только соперничества, как в детстве, между ними уже не было.

  - Да, всё под контролем.

  - Вроде всё. Тим, раздай всем портативные коммуникаторы.

  Камилла была удивлена. Пока она пропадала на тренажерах, команда успела всё распланировать без её участия.

  - Откуда такое сокровище? - поинтересовалась у Тима, принимая из его рук ком, предназначающийся специально для неё.

  - Личная разработка. - Охотно ответил парень, - Уже полцикла с ней вожусь. Пользуйтесь моей добротой. Кстати, девчонки, - посмотрел на них с Ликой, - путь свободен. Я проверил, если выйдете через две минуты, с дежурным куратором не столкнётесь.

  - Спасибо, Тим! Ты просто душка! - откликнулась Лика. Подруги покинули отсек.

  - Душка? - спросила Камилла, когда они, наконец, без приключений добрались до своих коек. Лика покраснела. - Ладно, колись подруга. Ты сегодня глаз с Тима не спускала. Всегда рядом, как приклеенная.

  - Мил, я, кажется, влюбилась. - Потупив глазки, нехотя ответила Лика.

  - Что сделала? - Камилла от новости даже на кровать присела. Вот это новость!

  Оказывается, кто-то успевает влюбляться в перерывах между лекциями и практикой? Камилла понимала, что многие курсанты общаются между собой несколько в ином ключе, нежели она с ребятами. Но, вот так, неожиданно узнать, что твоя подруга, оказывается, испытывает что-то к твоему другу? Да ещё к Тиму? К тому, кто из своего виртуала так редко выходит в реальность?

  - Откуда такая уверенность? Ты ещё слишком молода, чтобы думать о таких вещах.

  - Вот и нет. Мне уже 18. - возразила Лика. Ее глаза загорелись, - Ещё два года, и я по тхашским законам смогу выйти замуж.

  Да. Подруга права. У леуров девушек выдавали замуж очень рано. Таковы их традиции. Но они ведь не на планете, а в космосе! Здесь всё не так.

  Камилла не разделяла настроение подруги. Она считала, что в сложившихся обстоятельствах влюбляться глупо. Не сегодня-завтра объявят о начале войны. Не зря же их так усиленно готовят. И тут на тебе! Влюбилась. Курсант Рейн была твердо убеждена, что лично её это не коснётся. Она о таких глупостях не задумывалась. Постаралась убедить и подругу.

  - Лика, мы учимся в военной Академии. Скоро, возможно, будет война, а ты о всяких глупостях думаешь.

  - Думаешь, ему не нужна такая, как я? - поникла Лика, - неужели я не могу понравиться парню?

  - Не переживай, у тебя ещё все впереди. Не торопись. - Успокоила Камилла подругу. - Давай спать. Завтра тяжелый день. Сначала лекции, потом отчетная тренировка. Побереги силы. Вздыхать будешь после.

  'Кто бы мог подумать! Такие страсти кипят вокруг!' - уже засыпая, подумала землянка.

  ***

  Камилла лежала под раскидистым деревом, скрытая высокой травой. Мерзкий ландшафт. Нет, им никто не обещал курорт. Но и такого они не ожидали.

  Когда Тим хакнул программу подготовки данной тренировки, он сказал, что ландшафт будет горный. Видимо, куратор все-таки заметил вторжение в систему. Иначе, с чего бы перед самым началом зачета были изменены настройки? Спасибо, хоть соперник остался тот же: команда Красина - их первейший конкурент. По рейтингам эта команда дышала им в спины.

  Сегодня, как никогда, команде Кортэ нужна была победа. Осталось только найти Красина, скинуть с его кома код куратору Ла Дину, и они победители. Вне зависимости, сколько человек его команды будут на тот момент жизнеспособны.

  Конечно, это шикарный тренажер, если он способен воссоздать виртуальную реальность на столько правдоподобной. Но это как-то уж слишком. Пусть вокруг не настоящая растительность, но ведь её даже на ощупь не отличишь. И насекомые очень настырные. Хорошо, что Джошуа приказал всем надеть комбинезоны, скрывающие все части тела кроме глаз. Но противным насекомым и это не помеха, теперь глаза надо бы поберечь.

  - Мила! Приготовься! От тебя на два часа два объекта, - раздался из кома голос Джошуа.

  - Вижу. Кирк, поможешь? Твой левый, мой правый.

  - Принято. Двинули.

  Две фигуры скользнули в заросли.

  Минута и в динамиках, закрепленных у каждого участника в ушных раковинах, вся команда услышала:

  - Готовы.

  На самом деле никого они не убивали. Это было запрещено правилами подобных тренировок. Но вот покалечить малость могли. Из вооружения у них были облегченные модели лучевиков, которые можно было настроить, как парализаторы, вырубающие объект на пару часов. Действовало оно так только при прямом попадании непосредственно в тело. Все расы, без исключения, были чувствительны к парализующим импульсам.

  С конечностями такой фокус не проходил. Чтобы ранить, приходилось использовать другой режим. Действуя коротким лучевым импульсом, можно было легко ранить противника. Курсант получал реальную, а не виртуальную травму, выводящую его из строя. Да и контактный бой никто не отменял, при котором можно нанести ощутимые увечья. Для таких случаев в командах и была предусмотрена должность медика.

  - Тим, что показывают приборы? - Камилла всматривалась в дальний кустарник.

  - Тишина. По приборам впереди никого.

  - На левом фланге заварушка! - вклинился Джошуа. - Кирк, помоги.

  И напарник Камиллы исчез в ближайшем подлеске, только нижние ветки еле колыхнулись.

  Где же эти красинцы? Камилла решила передохнуть, выбрав местечко под деревом, ветки которого так хорошо скрывали от посторонних глаз. А обзор с этой точки был очень даже ничего. Рядом с ней пристроился Алек.

  - Ну, что, Мелкая, какие предложения?

  - Судя по карте, за тем пролеском должна быть река. Переплыть её незаметно невозможно.

  - Постой! - Алек вызвал по связи Тима. - Глазки наши, что там с рекой?

  - Тишина! - пришел ответ. - Всё на этой стороне. К реке не суйтесь.

  - Принято. Давай, Мелкая, перебежками до пролеска, а там разойдемся.

  - Хорошо.

  Спустя полчаса блуждания по пролеску Камилла не выдержала:

  - Командир, тут чисто. Какого я тут брожу?

  - Не психуй. Приборы не передают точные координаты. Видимо Красин включил глушилку. Смотри там в оба. - Спокойный голос Джошуа немного остудил пыл подруги.

  - Ладно. Принято.

  Пока нет виртуальных глаз, что обеспечивал им Тим, который был сегодня навигатором, Камилла решила воспользоваться своим секретным оружием.

  Прислонившись к дереву, она закрыла глаза и расслабилась. Опустила щиты. Не зря же столько времени Мастер Кай натаскивал её на работу с ними. Конечно, до уровня леорийца ещё очень далеко. Но, даже то, что она уже умеет сейчас, очень даже пригодится.

  Так, что мы имеем? На севере никого. По тылам пусто. Ну же, кто-то же должен здесь быть? Иначе, зачем включена глушилка?

  Камилла методично прощупывала ментально каждый кусочек пространства. Ого! А здесь, кажется...

  Закончить сканирование она не успела. Острая боль пронзила правое бедро. Вот, сорх!

  - Мила!!!- раздалось по связи, и через минуту около нее присел Дарк, - Ты, что делаешь, идиотка? Расселась на виду!

  - Не кричи. Все в норме!

  Камилла попыталась сконцентрироваться и закрыть щиты. Эмоции Дарка били больнее, чем рана на бедре. Сплошное беспокойство и боль. Как будто ей своей мало? А ещё в эмоциях парня ярко чувствовалась и забота, и злость на её беспечность.

  - Командир, - Дарк уже докладывал. - Милу ранили.

  - ЧТО-О-О? - крик из динамиков резанул слух.

  Камилла застонала. Ещё один на её голову. Прошипела сквозь зубы:

  - Контролируйте свои эмоции, мальчики!!! Иначе Мастер с вас голову снимет.

  - Отправляю к вам Лику с поддержкой.

  - Джо, на одиннадцать часов от нас Красин, собственной персоной. - Камилла решила сразу доложить о результатах сканирования, пока не стало поздно.

  - Откуда знаешь? - прозвучало недоверчиво.

  - Знаю и всё!!! - Камилла сама начинала злиться, - Это он меня подстрелил. Сейчас отступает к своим.

  - Понял! Дарк, давай за ним. Ты ближе. Я с Кроном на перехват.

  - Принято.

  Бросив обеспокоенный взгляд на Камиллу и удостоверившись, что она в относительном порядке, леур исчез исполнять приказ.

  Девушка, зажимая рану рукой, осталась сидеть на том же месте под деревом, поджидая подругу, которая появилась спустя несколько минут.

  - Как же ты так неосторожно? - присев около пациентки на корточки, покачала головой Лика.

  - Не болтай, давай быстрее! - осадила Рейн болтливую подругу.

  - Давай сначала обезболивающее и кровоостанавливающее. - Лика пропустила слова соседки мимо ушей, приложила к месту ранения медицинский пистолет. - Готово. Теперь заварю рану сканером. Через два часа будешь как новенькая.

  Камилла посмотрела на ком. Двух часов у них в запасе не было. Через сорок минут выйдет время боя.

  Приняла решение и обратилась к Лике:

  - Ладно, ты давай обратно. Нечего на передней линии огня светиться.

  Отправив Лику назад под прикрытие, Мила, прихрамывая, выдвинулась в ту же сторону, куда ушел Дарк. Судя по переговорам, Джошуа ринулся в гущу событий. А этого допустить нельзя. Если его ком попадет в руки врагам - они проиграют.

  На Красина наткнулась совершенно случайно. Она ведь так и не закрыла щиты. Видимо, он сменил направление и благополучно разминулся с Дарком и Джошуа. Тем лучше. Двигался он сейчас прямо к ней. Ну, что же, второй раз она в благородство играть не станет. Переключила лучевик на парализатор. Облюбовав ближайшие кусты, Камилла затаилась. Ей осталось только дождаться, пока Красин сам не выйдет на неё.

  А вот и он. Вроде один. Прицелившись получше, землянка подождала пока противник не подойдет поближе. Ковылять до условного 'трупа' раненая Камилла не хотела.

  Двадцать шагов. Не заметил. Десять. Пять. В последний момент, будто почувствовав неладное, Красин повернулся в её сторону и вскинул руку. Камилла успела выстрелить первой.

  - Командир! - выдохнула она в эфир, снимая ком с запястья врага. - Красин условно мертв. Я в трех минутах от вас вместе с 'трупом'.

  Осталась на месте ждать. Только командир их команды может отправить с кома противника код со своими данными. Камилла легла прямо на землю и посмотрела в искусственное небо, на котором неспешно проплывали такие же ненастоящие облака. Вот и всё. Они победили.

  А вечером был всё тот же жилой отсек мужского сектора. Всё те же лица, в компании которых Камилла проводила всё свободное от учебы время вот уже шесть циклов. Джошуа вольготно развалился на своей койке, подложив руки под голову. Тим, с неизменным планшетом в обнимку, занял рабочий стол и, по всей видимости, опять что-то разрабатывал. Лика и Дан устроились на полу у головизора, соревнуясь в мастерстве с 'Галактикой'. Ну, и сама Камилла, пристроившись под боком Джо, положила ему на плечо свою голову.

  - Вот ты мне объясни! - вопрошал друг, глядя на потолок отсека, - Каким таким образом ты нашла Красина? Интуиция?

  - Не..а! - Зевнула она. - Джо, не спрашивай меня то, на что я ответить не смогу. И вообще, пожалей раненую.

  Парень приподнял голову, чтобы посмотреть на подругу.

  - За это, я тебя ещё поколочу. - Прозвучала из его уст угроза, - Как ты могла так подставиться? Я же переживал за тебя!

  - Знаю, не сердись. - Тонкая ручка успокаивающе погладила широкую грудь парня, - Оно ведь того стоило? Мы победили.

  - Да, но какой ценой? - Джашуа сел и с возмущением посмотрел на лежащую рядом девушку, - Тебе, по-хорошему, в медотсек надо.

  - Не преувеличивай! - отмахнулась она, даже не подумав подняться вслед за тхаши. - Со мной все в порядке. Лика у нас просто спец. Уже ничего не болит.

  Камилла устало прикрыла глаза. День выдался сложный и насыщенный. А здесь, с друзьями, всё привычно и спокойно. Так бы и лежала на кровати. Но, время уже позднее, да и ребятам надо отдыхать перед новым насыщенным учебным днём. Поэтому с неохотой и кряхтением она всё же покинула своё временное лежбище и позвала подругу.

  - Лика, ты идешь?

  - Нет! - та даже головы не подняла увлеченная соперничеством с Даном, - Мне ещё один уровень остался. Ты иди, я догоню.

  Пожав плечами и попрощавшись со всеми, Камилла покинула комнату друзей.

  Шагая по тихому безликому коридору, привычно пустующему в это позднее время, и пытаясь хоть немного взбодриться, решила посвятить минуты тишины небольшой пси-тренировке. После такого насыщенного дня ей было просто необходимо привести свой внутренний мир в относительное равновесие.

  Не поднимая глаз от пола, следила за разметкой с указанием направлений, чтобы не заблудиться в лабиринте переходов. Потом, не открывая ментальные щиты, сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Глубокий вдох и резкий выдох. Полный контроль дыхания. Контроль мыслей. Контроль эмоций. Она совершенно спокойна. Она - это одно целое.

  Девушка не сразу поняла, что находится в коридоре не одна.

  - Какая красотка к нам на огонек заглянула! - прозвучал бархатный голос совсем рядом.

  Миг и её уже прижимают большим горячим телом к стене, зафиксировав руки в захвате над головой.

  Камилла даже не успела сориентироваться и предотвратить нападение. Очнулась, только когда молодой человек наклонился к ней и, обжигая дыханием, томно выдохнул в ухо:

  - Не меня ищешь, сладкая?

  Реальность настолько не соответствовала привычному порядку, что курсант Рейн чуть не задохнулась от накатившего возмущения.

  Да какого сорха! Что происходит? Что это за самоубийца нашелся в стенах Академии?

  В этой части отсека с жилыми комнатами парней она уже давно считалась своей. Редкие придирки со стороны обитателей остались в прошлом. Ведь не просто так Камилла могла спокойно бродить по этим коридорам. Уже не находились смельчаки, которые отважились бы нарушить её уединение. А те, кто рисковал, проводили своё свободное время в медотсеке. А потом ещё и её друзья сверху добавляли. Камилла этого ни разу не видела, но догадывалась. И вот, посмотрите на него...

  Резко поддавшись вперед, вывернулась из захвата:

  - Ты...!!! - привстав на носочки, прошипела она в лицо парню, что так нагло вторгся в её личное пространство. - Ты, кто такой?

  Напротив разъярённой девушки стоял молодой парень. Высокий, в меру накаченный. Красивое, с аристократическими чертами лицо. Светлые волосы коротко подстрижены на затылке и висках, только небольшая челка падала на лоб нагло усмехающегося индивида с прозрачными зелеными газами. Землянин.

  Пока Камилла решала, что с ним сделать, чтобы навсегда отбить охоту хватать девушек в пустом коридоре, с другой стороны послышался голос Дарка:

  - Мила, помощь нужна?

  Леур остановился от них в паре метров и, прислонившись к стене, лениво рассматривал открывшуюся его взору картину.

  - Нет, спасибо! Сама разберусь. - Не поворачивая головы к Дарку, проговорила Камилла.

  А сама при этом не отрывала взгляда от нарушителя своего спокойствия. Но всё же поинтересовалась у Сорга:

  - Не подскажешь, что за птичка залетела в нашу Академию?

  - Подскажу! - развеселился Дарк. - Новое поступление курсантов из Солнечной Системы. Сегодня прилетели, пока мы на зачёте ползали.

  Он-то прекрасно знал, чем может закончится подобное противостояние курсантки Рейн, за которой была непростая слава среди учащихся Академии, и неизвестного ему парня в гражданской одежде, что сейчас стоял в шаге от девушки и откровенно пожирал её взглядом. Дарк в предвкушении мысленно уже потирал руки, предполагая развязку противостояния двух землян.

  - Новое, говоришь? - протянула Камилла тихим голосом.

  Затем молниеносно схватила за грудки парня, опешившего от такого поворота событий.

  Голубые глаза вспыхнули яростью.

  - Слушай сюда, недоразумение. - Пальцы, зажимающие в кулаке куртку молодого землянина, напряглись, - Если не струсишь, то придешь через час в тренировочный зал. Будем выяснять, кто из нас 'сладкий'.

  Дарк, услышав знакомые интонации в голосе Камиллы, поёжился. Расправа обещала быть жёсткой.

  Камилла отпустила землянина, отступила на шаг, сложила руки на груди и насмешливо поинтересовалась:

  - Или забоишься?

  Теперь в глазах новенького зажегся огонёк упрямства. Парень выпрямился, нервно провёл по своей груди рукой, распрямляя складки, оставленные кулачком девчонки, и бросив взгляд на Дарка, резко ответил:

  - Нет, не забоюсь. - И добавил, гордо задрав подбородок, - Но девчонок я не бью.

  - А кто говорит о девчонках? - Не выдержал и вмешался в их диалог Дарк. - Будет бой-спарринг между тобой и курсантом Академии. Один на один. Всё по-честному. Никакого грубого мордобоя.

  Леуру достался пренебрежительный взгляд со стороны землянина. Однако, новенький промолчал. Только согласно кивнул. Он понимал, что, если откажется сейчас, то сразу же похоронит свой ещё не заработанный здесь авторитет.

  Дождавшись согласия, Камилла повернулась к сокурснику.

  - Дарк, свисни Тима! Пусть вырубит систему в зале. А ты, красавчик, - тонкий пальчик упёрся в грудь землянина, - можешь собрать своих друзей, чтоб одному скучно не было. Куда идти, спросишь у любого. Проводят.

  Уже направляясь дальше по коридору, бросила через плечо:

  - Дарк, проследи. Я в зал. Разогреюсь.

  И не дожидаясь ответа, направилась в сторону лифта, ведущего на нижнюю палубу учебного отсека. Камилла успела пробежать десяток кругов, когда в тренировочный зал начал стекаться народ.

  О, её команда вся в сборе! Кто бы сомневался в том, что никто не захочет пропустить такое зрелище. В первых рядах её друзья с разгневанным Джошуа во главе!!!

  Заметила Камилла и своего предстоящего соперника в спарринге. Тот уже разогревал мышцы в противоположном углу зала. Там, где стояли тренажеры для индивидуалки. Подметила, как землянин в холостую провел несколько приемов. Она их знала. Каратэ землян. А противник-то не так уж и силен. Значит, ничего лишнего она использовать не будет. Тем более, что с тренировками новых её способностей в бесконтактном бое, пока как-то не заладилось. Не доросла она до них. Да и Мастер Кай просил пока особенно не распространяться о ее новых умениях.

  Пока она рассматривала землянина, не заметила подошедшего к ней Джошуа.

  - Мила, ты что творишь? У тебя ранение, ты уже забыла об этом?

  Ну, конечно, друг не удержался, чтобы не высказаться. Она посмотрела на тхаша и легкомысленно потрепала его по руке.

  - Не волнуйся. Ты видел его технику? Джо, да это будет даже не бой, а так..., - махнула неопределённо рукой и постаралась улыбнуться другу, как можно более беззаботней.

  Однако тхаш был решительно настроен отговорить свою маленькую подругу от боя.

  - Не передумаешь? Может кто-то другой?

  - Нет! - прозвучал резкий ответ.

  Девушка серьёзно посмотрела ему в глаза, в которых курсант Кортэ отчетливо увидел знаменитое Милкино упрямство и решительность. Она даже мысли не допускала, что за её честь сейчас вступится кто-то другой. Столько месяцев потрачено на то, чтобы заработать среди будущих пилотов авторитет. И сейчас одним махом всё перечеркнуть?

  Разделяя каждое слово, она сказала:

  - Оскорбили лично меня. Мне он и ответит.

  Когда противники заняли позиции друг против друга, зрители окружили их плотным кольцом.

  - Ну, что, сладкий, - издевательски протянула Камилла, - посмотрим, на что ты сгодишься.

  Она специально старалась подначить соперника, чтобы вывести его из равновесия. Циклы, проведённые в приюте и Академии, научили ее одной простой вещи: чем не стабильнее эмоциональное состояние противника, тем больше шанс, что он допустит ошибку. Хотя, в своих силах Камилла ни секунды не сомневалась, привычка давала о себе знать.

  - Ваш первый ход.

  - Уступаю даме. - Язвительно ответил землянин.

  - Как скажешь!

  Стремительная кобра против пусть и огромного, но малость неуклюжего медведя. Нет, техника парня была выверена и отточена. Просто, по каким-то непонятным для Камиллы причинам, молодой человек дрался в полсилы. Вот это ты зря, красавчик! Сначала девушка 'играла' с землянином, используя те же самые приемы, что и он. Так было зрелищнее. Не зря же собралось столько зрителей. Порадуем народ!

  В какой-то момент Мила почувствовала боль в ноге. Джо был прав, рана ещё до конца не затянулась. А значит, пора прекращать этот фарс. Пара быстрых выпадов. Ложная атака. Она перешла на технику, к которой привыкла с детства. Бой показал, что эти приемы не были знакомы землянам. Не давая опомниться противнику, провела короткую атаку, и вот молодой человек на лопатках, а над ним склоняется хрупкая землянка с язвительной улыбкой на губах. Со стороны болельщиков донеслось:

  - Что так долго, Мила! Спать же хочется!

  Послышались смешки из толпы. Там явно наслаждались представлением. Вот только Рейн не разделяла их настроение, у девушки оно было на нуле.

  - Вставай, сладкий! - протянула руку поверженному спарринг-партнеру, помогая ему подняться.

  Не обращая внимания на его недоуменный взгляд, в котором помимо досады сквозил явный интерес к её персоне, как можно равнодушнее произнесла:

  - И мой тебе совет. Не знаешь противника, не нарывайся.

  Развернулась и, стараясь не хромать, покинула помещение под одобрительные выкрики одних и любопытные взгляды других. Соотечественники окружили незадачливого землянина, которому не посчастливилось нарваться в коридоре на курсанта Рейн. Пересекая порог зала, Камилла даже без своих способностей псионика чувствовала обжигающий спину взгляд. Неужели ещё одного врага приобрела?

  Как только девушка скрылась за дверями, к группе землян подошел Дарк. С усмешкой осмотрел и похлопал поверженного парня по плечу:

  - Не переживай! - утешил его, - У Милы десять циклов активных тренировок за плечами. У тебя не было ни малейшего шанса. Не многие из действующего состава курсантов рискуют выйти с ней на ринг. Так что, парень! Просто забудь об этом. И совет... не вздумай мстить!

  ***

  В это время в своем кабинете Адмирал Даррек смотрел на экран головизора. Сегодня он опять задержался в кабинете допоздна. Необходимо было проверить данные разведки, поступившие накануне с границы с Сектором Джаншу. Но важную шифровку пришлось отложить в сторону, так как на экране было более занимательное зрелище.

  То, что происходило и радовало, и огорчало одновременно.

  Нет, адмирал, конечно, гордился своими студентами. Особенно впечатлял тот факт, что служба безопасности молчала, несмотря на то, что сейчас творится в тренировочном зале. Обойти одну из самых сложных систем наблюдения! Профессионализм курсантов растет. Но и он не желторотый юнец, не способный оставить лично для себя лазейку в системе контроля. Как-никак столько циклов провел на посту Главы разведки империи.

  Когда на его личный ком пришел сигнал о взломе, адмирал не мог не заинтересоваться причинами. И вот, теперь любуется на очередной несанкционированный бой. Никаких мер наказания он к ним применять не будет, решил адмирал. В конце концов, это для курсантов тренировка своих знаний и умений.

  А бой сегодня был интересным. Да и льстил ему тот факт, что подготовка курсанта Академии была на порядок выше. Настораживало только, что в конфликт были вовлечены курсанты, прибывшие из Солнечной системы.

  Полюбовавшись ещё некоторое время на отточенную технику боя его подопечной, адмирал Даррек решительно набрал код на коммуникаторе.

  - Приветствую вас, адмирал! - поприветствовал он своего собеседника.

  С экрана на Даррека смотрел подтянутый землянин с первыми признаками старения на лице. Прозрачно-зеленые глаза мужчины, привыкшие одним взглядом усмирять офицеров флота Земного Союза, сейчас с любопытством смотрели на своего коллегу. Адмирал Александр Тихонов, был заинтригован столь неожиданным поздним звонком адмирала Даррека.

  - Адмирал Даррек! - чуть склонил голову в приветствии, - Чем обязан?

  - У меня для вас есть занимательное видео. Не хотите взглянуть? - в противовес каменному лицу в голосе леорийца землянин уловил нотки веселья.

  Запись, послушно полетела сквозь пространство с одного края галактики на другой, к адмиралу Тихонову, находящемуся сейчас на борту линкорна 'Стремительный', где был в данное время расквартирован штаб космического флота Земного Союза.

  Глядя на то, как вытягивается лицо его коллеги, Даррек позволил себе легкую усмешку. Они, конечно, не были с Тихоновым друзьями, но за столько циклов тесного сотрудничества сумели найти общий язык и общались между собой с доброй иронией. Вот и сейчас Даррек не смог сдержаться и проявил свои эмоции более открыто, нежели это принято у его народа.

  - Алексей...- прошипел Адмирал Тихонов, с первых кадров узнав в одном из спарринг-партнеров своего сына.

  Сейчас в душе ещё достаточно молодого землянина боролись противоречивые чувства. Отправляя единственного отпрыска, вместе с его друзьями, в Академию леорийцев, Адмирал Тихонов и предположить не мог, что в первый же день Алексей нарушит дисциплину. У него с сыном и раньше возникали разногласия.

  В свои 25, Алексей Тихонов так и не научился сдерживать свои амбиции, как профессиональные, так и на личном фронте. Но его отец надеялся, что хваленная программа занятий с псиониками-леорийцами пойдет сыну на пользу и тот научится держать свои порывы под замком. Так нет же! Не успел тот появиться в стенах Академии, как уже привлек к себе внимание руководства. А ведь перед отлётом у них был серьезный разговор, и Алексей поклялся, что отцу не придётся за него краснеть.

  - Вижу, что узнали! - Даррек внимательно следил за эмоциями союзника.

  Взяв паузу, чтобы привести мысли в порядок, Тихонов сказал уже спокойно:

  - Приношу свои извинения, адмирал Даррек! Я сейчас же свяжусь с сыном. И приму меры!

  - Не стоит этого делать. Данный инцидент не предан широкой огласке. - Остановил его Даррек. - Просто хочу, чтобы вы сделали верные выводы.

  - Вы намекаете, на необходимость расширения программы обмена между курсантами Академии и действующим составом флота Земного Союза?

  - Вы же видели сами..., - Даррек кивнул на свой боковой экран, с которого и смотрел прямую трансляцию боя, - Уровень подготовки сильно разнится, и не в вашу пользу, несмотря на то, что ваши офицеры старше моих.

  Тихонов кивнул, соглашаясь с выводами леорийца.

  - Покажите этот материал нужным людям, - предложил Даррек, - сторонникам нашего с вами начинания. Думаю, он послужит хорошим пособием для аргументов в пользу положительного решения об обмене знаниями и опытом. Уже сейчас, необходимо приступить к этапу ассимиляции летного состава.

  - Так и поступлю. Думаю, Правительство Земного Союза, наконец, получит подтверждение эффективности программы 'Академия' и примет правильное решение для усиления кадров.

  - И я бы затронул ещё один вопрос, - продолжил адмирал Даррек, - Как мне кажется, в рамках наших с вами планов, будет логично объединить программы обучения.

  - Я поговорю с руководством Звездной Академии Земли, - отозвался собеседник, - Возможно, уже в ближайшие месяцы несколько сот курсантов будут переведены к вам, адмирал.

  - Да. Было бы неплохо. - согласился леориец.

  Александр Тихонов взволновано посмотрел на Даррека:

  - От меня лично примите извинения за моего сына. Мне действительно стыдно за него...

  - Не стоит, адмирал, - жестом остановил его Даррек, - ему просто не повезло столкнуться с членом одной из лучших команд Академии. Не судите его слишком строго. Если вам интересна его дальнейшая судьба, то хочу сообщить о своем решении: я определяю ваших подопечных именно в эту команду. Не люблю оставлять конфликты нерешёнными. На базе мне нужна атмосфера сплочённости.

  - Вот как. - Тихонов усмехнулся, - Для Алексея это будет хорошим уроком. Спасибо, адмирал.

  - Не стоит благодарности. От вас я жду положительного решения нашей проблемы.

  - Думаю, в ближайший месяц я поспособствую пополнению вашей Академии более расширенным составом младших офицеров нашего Земного Флота, - заверил его Тихонов.

  - Буду ждать новостей. До связи, Александр! - Попрощался Даррек.

  Как только сигнал погас, удовлетворённо откинулся в кресле. Всё складывается удачно и своевременно. Академии действительно не помешают опытные пилоты, тем более, не сегодня-завтра на базу Академии союзники должны доставить новые истребители.

Глава 5

  Сердце стучало, как бешенное, во рту пересохло, а в районе солнечного сплетения всё закручивалось в тугой клубок радостного предчувствия. А всё от того, что Камилла сейчас, подобно сотням остальных курсантов, спешила на нижнюю палубу пятого шлюзового отсека.

  Ещё немного, пара переходов, три минуты в лифте, уносящем вниз, ещё один длинный коридор с бесконечными воротами в шлюзы и она, наконец, на месте.

  Двигаясь с основным потоком курсантов, Камилла на миг задержалась в проходе. О космос! Такое чувство, что все курсанты базы сейчас находятся здесь, а не только то отделение, где обучаются пилоты.

  Впрочем, в этом не было ничего удивительного, как и в том, что все встали на два часа раньше, чтобы попасть сюда до начала занятий. Причина проста и банальна. Вчера будущим офицерам сообщили, что на базу А3 Академии поступили новые боевые машины. Те самые истребители, на которых, таким же ребятам, как Камилла, предстоит совершить свой первый самостоятельный полёт.

  В последние месяцы каждый день проходил столь насыщено, что Камилла вечером могла только доползти до своей койки, отрубаясь уже по пути. Кураторы с каждым новым занятием всё больше увеличивали нагрузку. Особенно зверствовал Зорг. Всем ребятам из её команды казалось, что этот необычный мужчина, таким способом мстит им за первую встречу. Но занятия, под неусыпным оком вечно хмурого и недовольного джана, приносили свои плоды.

  Продолжались лекции и по основным предметам. К имеющимся тренировкам контактного боя, добавились тренировки на виртуальном тренажере. На нём каждому курсанту противостоял виртуальный противник с параметрами, превышающими его знания и опыт.

  Не прекращались отработки введения боя в планетарных условиях. Вот там и пригодились все полученные умения на занятиях по стрельбе. Вся команда Кортэ только тихо стонала, когда оказывалась во всё более усложняющихся условиях. Такое чувство, что руководство Академии поставило перед собой задачу: познакомить курсантов с флорой и фауной каждой планеты Галактики. Но ни у кого даже мысли не возникало возмущаться и жаловаться. Курсант Рейн, как и её друзья, только крепче стискивала зубы и выполняла задания на уровне своих старших товарищей.

  Камилла так бы и стояла в проходе, если бы её кто-то не толкнул плечом. Очнувшись, она поискала глазами Джошуа. Тхаш обнаружился в окружении пилотов-землян. Высокий, стройный в тёмно-сером кителе курсанта, на котором яркими пятнами выделялись серебристые нашивки младшего лейтенанта, парень наверняка вызывал восхищённые вздохи курсанток с медицинского отделения. Камилла это знала наверняка. Не раз в столовой видела, с каким обожанием смотрят на него девушки. А сегодня и сама готова была с ними согласиться.

  Джошуа разговаривал с Тихоновым. Этот лейтенант был тем самым самоубийцей, которому не повезло столкнуться с Камиллой в злополучном коридоре мужского отсека. Он и ещё пара землян влились в доблестные ряды их команды. Об этом Камилла вместе с остальными узнала на следующий день после устроенного ею несанкционированного боя.

  Увидев землян, входящих в аудиторию вместе с Куратором Ла Дин, а среди них и этого субъекта в форме лейтенанта космического флота Земного Союза, не только у Камиллы округлились глаза. Ещё больше курсанты удивились тогда, когда услышали, что эти четверо сядут рядом с ними за учебные столы.

  Первой мыслью Рейн было: 'Бедный Джошуа'. Опять ему работать над командным сплочением. Ведь он был и остаётся командиром их команды. За что, кстати, и стал младшим лейтенантом, в то время, как все остальные из их группы оставались просто курсантами. А теперь ему придётся зарабатывать авторитет перед старшими по званию землянами.

  Камилла опасалась, что у её противостояния с лейтенантом Алексеем Тихоновым будет неприятное продолжение, но нет. Парень никогда не поднимал тему их спарринга. Кроме одного раза.

  Девушка хорошо запомнила тот день.

  После лекций она привычно отправилась на индивидуальные занятия. Опять тренажёр. Опять десять перехватчиков. Опять её схема дала сбой. Камилла сняла шлем и устало откинулась на пилотском ложементе. Где она постоянно допускает ошибку?

  - Привет, можно присоединиться? - обернувшись, Камилла обнаружила у себя за спиной вчерашнего спарринг-партнера, курсанта Тихонова.

  Напряглась. Только разборок ей сейчас не хватало:

  - Ну? - быть любезной курсант Рейн тогда не собиралась.

  - Послушай, я не хочу вражды! - произнес возмутитель её спокойствия, присаживаясь по соседству. - Признаю, что вчера я повёл себя не совсем правильно.

  Тихонов смотрел ей прямо в глаза. Камилла усмехнулась. Ну, да. Не совсем! А что было бы, окажись на её месте та же Лика?

  - Давай забудем этот инцидент. Предлагаю сотрудничество!

  Парню удалось удивить Камиллу. Она заинтересованно посмотрела на лейтенанта:

  - И в чём же оно будет выражаться? - вопросительно подняла бровь.

  - Я успел оценить твои боевые умения. Никогда ещё не встречался с такой техникой. Откуда она? Сможешь заняться со мной тренировками?

  - Это техника ведения боя, разработанная тхаши. Не волнуйся. Вас уже включили в группу к Мастеру Дакора. Научитесь! - сыронизировала Камилла. Ей, конечно, была лестна высокая оценка её мастерству, но и поинтересоваться оборотной стороной сотрудничества не мешало.

  - И что взамен?

  - Я заметил, у тебя есть проблемы с пилотированием. - Парень кивнул на тренажёр, - Могу помочь.

  Камилла задумалась. С одной стороны, предложение заманчивое, но с другой....

  - Могу только дать совет, к кому обратиться за помощью в тренировках. - выдвинула своё предложение.

  - Как насчет дополнительных занятий с тобой?

  - Это не ко мне! - Камилла рассмеялась. - Я последний человек на Базе, который может вас чему-нибудь обучить. Не дано мне преподавание. Выдержки на вас не хватит. Обратись лучше к командиру. Джошуа и меня тренировал. Думаю, он не откажет.

  - Тогда, может, примешь помощь за свой совет?

  - Ну, присоединяйся! - Камилла вернулась к экрану. - Если объяснишь, в чём я ошибаюсь, буду благодарна!

  Следующие несколько часов они планомерно разбирали полёт: схема за схемой, выискивая пути прохождения уровня. Лейтенант оказался опытным пилотом.

  'Не зря их к нам направили, - думала Камилла. - Их знания только усилят команду'.

  Теперь в программу вместо индивидуальных тренировок по пилотированию были включены групповые. На них курсанты отрабатывали совместные действия в условиях атаки противника. Здесь пригодились умения землян. Они все, действительно, были неплохими пилотами. Во всяком случае, по сравнению с курсантами Академии, которые и в космосе-то ещё не были. В противовес им, лейтенанты имели на своём счету не один десяток вылетов. Так и получалось, что 'старички' натаскивали их по боевым искусствам и общим предметам, а 'новички' помогали освоить схемы пилотирования.

  И вот наступил день, когда они, наконец, смогут выйти в самостоятельный полет. Эмоции переполняли Камиллу, пока она пробиралась к другу сквозь толпу. Краем глаза подметила Куратора Ла Дина, который с нескрываемой насмешкой разглядывал возбужденных курсантов. Через полчаса назначено построение и всех посторонних из помещения попросят удалиться.

  Камилла, следуя какому-то необъяснимому порыву, приоткрыла щиты, дабы проверить свою догадку. Стоило только это сделать, как леориец резко повернул голову в её сторону, заставляя тут же закрыться обратно.

  Вот, недалекая! Конечно же, Куратор стоит сейчас с открытыми щитами. Скорее всего, наслаждается общим возбуждением и радостью. А она так неосмотрительно открылась, давая понять мужчине, что он застукан на месте. Ведь говорил же ей мастер Кай, чтобы держала свои умения в секрете. Хотя...? Разве Куратор Ла Дин не в курсе? Что-то сама девушка совершенно ещё не разбирается в хитросплетениях леорийских законов. Кажется, она мельком слышала, что леорийцы могут открывать щиты только в кругу близких? Или нет? В любом случае она не имела права поступить так опрометчиво. Камилла ругала себя, пока голос Дана не выдернул из самобичевания.

  - Ты где ходишь? - он схватил девушку за руку и потащил по направлению в их группе, - Построение уже скоро начнётся.

  Камилла и сама уже заметила, что ряды зрителей поредели. Теперь она отчётливо увидела то, ради чего так спешила в шлюзовой отсек. Вдоль дальней стены, ближе к шлюзовым воротам, выстроились в ряд их истребители. Взглянув на них, у неё даже дыхание перехватило. Таких модификаций боевых машин она ещё не видела. Изящные, плавно вытянутые к носу, с необычной чёрной матовой окраской они были нереально красивы. Истребители напоминали ласточку, которая, сложив крылья, падает с высоты небес, чтобы у самой земли расправить их и вновь унестись под облака.

  Все ещё находясь под впечатлением, Камилла заняла своё место рядом с Даном и Тимом в строю. В отсек вошёл сам адмирал Даррек.

  Стоя перед вытянувшимися в струнку курсантами, адмирал вызывал у них неприкрытое восхищение. И преподаватели, и обучающиеся, все, без исключения, трепетали перед этим леорийцем. В темно-синем кителе со всеми регалиями на груди и совершенно невозмутимым лицом он взирал на присутствующих. Для неокрепших молодых умов адмирал казался самым ярким представителем не только своего народа, но и тем идеалом офицера, к которому каждый из них стремится. Ни одна эмоция не проскользнула на его красивом лице. Черные глаза проницательно смотрели на стройные ряды.

  - Курсанты! - раздалось под сводами шлюзового отсека, заставляя всех присутствующих ещё больше распрямить плечи от осознания важности момента. - Позвольте поздравить вас с предстоящим первым полётом на боевых машинах. Вы заслужили это право.

  Камилла не могла оторвать восхищённого взгляда от адмирала. Неужели это тот самый капитан, что спас её на просторах необъятного космоса? В эту минуту она поняла, что всегда будет стараться достигнуть уровня адмирала. Во всём. Станет лучшим пилотом, капитаном. Научится держать свои эмоции под контролем, будет холодной и невозмутимой в любых ситуациях.

  Все затаили дыхание. Это был воистину торжественный момент.

  Адмирал, обведя внимательным взглядом всех курсантов отделения пилотирования и на долю секунды задержав его на курсанте Рейн, продолжил:

  - За каждым из вас закрепляется персональный истребитель. Их номера вам сообщат кураторы. И хочу напомнить вам, что сегодняшний полет является ознакомительным. Не стоит совершать необдуманных действий. Ваша задача - привыкнуть к машине, почувствовать её, насладится полётом. И при всём этом не потерять контроль над своими эмоциями и действиями. Удачи вам!

  Как только закончилось построение, им разрешили ознакомиться с истребителями. Камилла нашла свой и ласково провела ладонью по обшивке боевой машины:

  - Здравствуй, малышка! Наконец-то я с тобой познакомилась!

  Прикосновение к панели и машина послушно распахивает перед ней свои объятия. Теперь это её личный кораблик, и он будет подчиняться только своему пилоту.

  Она делает первые шаги внутрь машины.

  Рубка управления небольшая, но достаточно просторная. В ней с легкостью могли разместиться ещё, как минимум, двое пассажиров. Для них были предусмотрены скрытые в стенных панелях дополнительные сидения. Камилла решительно заняла ложемент пилота. Теперь этот истребитель её маленькая крепость.

  Благодаря тренажерам, оборудование было знакомо до мельчайших подробностей. Теперь девушка действовала автоматически.

  Уверенно одела на голову шлем и закрепила датчики на груди. Невесомо провела ладошкой по панели управления, активируя программу запуска. Панель ответила ей радостным перемигиванием символов. Проверила работу всех систем. И всё равно, как только широкий обзорный экран перед глазами показал раскрывшиеся ворота шлюза, выпуская машины в космос, сердечный ритм Камиллы сбился. Плавно подняв свою малышку, она вслед за остальными покинула палубу. Впереди её ждал космос. Бесконечный, неизведанный до конца, так манивший к себе всю её жизнь.

  Послушная машина чутко реагировала на каждое движение пальцев пилота, унося девушку от базы. Только сообразив, что она уже довольно далеко отлетела от Академии, Камиллу захлестнула эйфория. Девушка в полной мере осознала, о чём говорил адмирал в напутственной речи. К этому чувству, действительно нужно привыкнуть.

  Сосредоточилась на полёте, мимолетно бросила взгляд на рычаг управления орудиями, скрытыми по бокам и под брюхом истребителя. Кажется, сегодня ей не доведётся использовать их. Она не сомневалась в том, что Кураторы перестраховались и не зарядили пушки.

  Сейчас нужно сосредоточиться только на управлении. Выбросить все посторонние мысли из головы. Есть только ты, космос и корабль. И только от тебя самой, зависит, как вы втроём будете взаимодействовать. А пострелять можно и в следующий раз, если кураторы им разрешат.

  Камилле и без стрельбы хватало впечатлений.

  Чуть заметное надавливание ладони в сенсорную выемку на панели и кораблик устремляется вперед, обгоняя менее расторопных пилотов. Движение указательного пальца и истребитель послушно устремляется влево.

  Камилла трижды облетела вокруг Базы, чтобы сродниться с машиной. Зашла на вираж. Выполнила несколько несложных фигур пилотажа. Она была счастлива от осознания родства со своей Ласточкой. Так она решила назвать свою малышку именно в минуту полного единения с боевой машиной.

  - Я смогу, - беззвучно прошептали губы, стоило Камилле пообещать самой себе, что станет лучшим пилотом Академии.

  Всей группой им разрешили выполнить только один элемент. Истребители перед возвращением на базу выстроились по самой простой схеме для захода на посадку.

  - Как ощущения, Мелкая? - в наушниках Камиллы раздался радостный голос Джошуа.

  - Это потрясающе! - восторженно выдохнула девушка. - Я и не предполагала, что это настолько захватывающе.

  - Твоя мечта сбывается, Мила! Ты это заслужила!

  ***

  С обзорной палубы Академии открывался замечательный вид. Возможно, именно поэтому адмирал Даррек предпочел отсюда наблюдать за первым полётом своих подопечных. Компанию ему составил капитан Зорг.

  Глядя на стайку истребителей, Даррек испытывал что-то сродни удовлетворению и гордости. Он был доволен продвижением своих планов по укреплению военного флота Земного Союза. Недаром он лично приложил к этому столько усилий. И вот, первые результаты этой работы перед ним. На базы прибыла первая партия боевых машин. В недалёком будущем появятся и другие, более тяжеловесные модификации. Неоценимая помощь соседу.

  Гордость вызывали курсанты, которые под его чутким руководством из несмышлёных детей вырастали в настоящих пилотов. Пусть они ещё совсем неопытные. Но ведь у них есть, как минимум, несколько циклов, чтобы довести навыки пилотирования до совершенства.

  - Салаги! - иронично произнёс Зорг.

  Это словечко он подцепил у пилотов-землян, и оно очень ёмко выражало его отношение к курсантам, которые сейчас бестолково метались вокруг базы. Глядя на корявые пируэты, что пытались изобразить пилоты истребителей, он готов был схватиться за голову и каждую секунду ждал, если не катастрофу, то что-нибудь в этом роде.

  - Это их первый полёт, - не согласился с оценкой друга Даррек, продолжая любоваться просторами космоса и мелькавшими на его фоне юркими боевыми машинами. - У них ещё всё впереди.

  - Ну, да, конечно. - Не остался без комментария собеседник адмирала, - Ты только посмотри на это... Ужас!!!

  - Тха, - адмирал развернулся всем корпусом и посмотрел на джана, - Ты слишком критичен к ним и требователен.

  - Да неужели? - округлил глаза Зорг, - Вот никогда бы не подумал.

  Даррек продолжил:

  - Да! Мне уже доложили о твоих методах обучения. Надо сказать, чересчур жестких.

  - Что? Неужели курсанты пожаловались? - спросил капитан, отворачиваясь к прозрачной стене.

  - Нет, - покачал головой адмирал, - Медслужба. Что-то после твоих занятий курсанты чаще стали появляться в медотсеке.

  - Ну, извини, - шутливо развёл руками мужчина, - сам виноват, приглашая меня преподавать.

  - А, если серьёзно?

  - Томаш, - с джана слетела вся его шутовская шелуха. Теперь он пристально смотрел в черные глаза друга, - ты никогда не задумывался о том, что вы, по сути дела, толкаете этих детишек на верную гибель?

  Даррек нахмурился. Да. Он прекрасно понимал, что его воспитанники после окончания Академии, отправятся не на курорт.

  - Мы делаем всё возможное, - холодно ответил он на выпад собеседника, - Помогаем Земному Союзу с вооружением и кадрами.

  - Это да. - Согласился с ним Зорг, - Но, если по совести... Ведь именно этим салагам предстоит выступить в первых рядах, когда они столкнутся нос к носу с джаншу. Вы ведь к этому их готовите?

  Даррек согласно кивнул.

  - Уж поверь мне, эта раса совсем не безобидна. И исход прямого конфликта непредсказуем.

  - Но они будут не одни, - возразил адмирал, - а в составе флота Земного Союза.

  - Даже, если так, то это..., - кивнул на истребителей за пределами базы, - лишь малая часть... Этого недостаточно. Не забывай, что у противника вооружение на порядок выше, нежели у твоих друзей из галактики Спираль.

  - Уж не твоими ли стараниями? - Настала очередь Даррека язвить.

  - А вот не надо всё валить на мою голову, - вскинулся джан, - Я в таких делах не участвовал.

  - Но, тогда это нас возвращает к вопросу...

  - Томаш, - перебил его Зорг холодным тоном, - даже, если мне удастся пересечь границу живым... кто меня будет слушать?

  - Но, ты...

  Капитан рассмеялся. Затем обреченно покачал головой.

  - Поверь, Император Джанеро не будет слушать меня. Это утопическая идея, по сути. По крайней мере, пока.

  Даррек отвернулся, задумавшись над словами друга. Тха дал ему несколько минут, чтобы прийти к определённым выводам. Но, увидев, что губы Томаша всё больше поджимаются, не выдержал и продолжил свою мысль.

  - Ты всерьёз думаешь, что мои родственнички будут слушать представителей Земного Союза?

  Поднятая бровь леорийца могла бы насмешить джана, если бы всё не было до такой степени серьезно.

  - Нет, Томаш, - покачал отрицательно головой, - Сам посуди. Вы же не вмешиваетесь в этот конфликт. Ни о какой военной Коалиции и речи не идёт. Да, вы помогаете землянам, но... Этого на самом деле мало.

  - Политика нашего народа не предполагает вмешательство. - Отстранёно напомнил адмирал Зоргу.

  Джан усмехнулся:

  - Так и наш Император так же... не будет вмешиваться.

  И опять Даррек не нашёл, что ответить.

  -Томаш..., - Зорг пытался привлечь его внимание и осторожно дотронулся до предплечья собеседника, - Они будут говорить только с вами. И то... не факт. Только создав Коалицию и достигнув определенных результатов, можно серьёзно рассматривать твою идею. Согласен - она жизнеспособна, но только при определённых обстоятельствах. А пока...

  Капитан Зорг отнял руку, отвернулся и холодно, непреклонно проговорил:

  - Я и дальше буду отправлять курсантов в регкамеры после занятий. До тех пор, пока не буду уверен в их способности отразить любое нападение.... Я всё сделаю для того, чтобы эти ребята выжили там...и на границе, и за её пределами, если до этого дойдёт. Пока это единственное, что я могу для них сделать.

  Как бы адмиралу не хотелось возразить, но Зорг был во многом прав. Они могут научить курсантов всему, что умеют сами. Но их слишком мало. Капли в море. А значит, при встрече с Кайлом необходимо поднимать вопрос о Коалиции. И что-то подсказывает Томашу, что сделать это будет не просто. Ох, как не просто. Смогут ли офицеры флота Империи пойти на такое? Пойдет ли Император?

  Но Тха прав. Даррек тоже сделает всё возможное для того, чтобы эти ребята выжили. И дело вовсе не в том, что ему вспомнился голубоглазый найдёныш. 

Глава 6

  4398 цикл Новой космической Эры.

  Галактика 'Вихрь'. Леора.

  Даррек шёл по широкой галерее одного из верхних этажей императорского дворца. Как же давно он здесь не был.

  Высокие зеркальные потолки отображали богатое убранство помещений. На тех, кто впервые попадал сюда, дворец производил неизгладимое впечатление. А для Даррека он был родным домом, в котором каждый уголок, каждая трещинка на деревянных панелях стен, каждая щербинка на мраморном полу, были знакомы с самого раннего детства.

  Леорийцы не признавали ничего искусственного в своих жилищах. На планетах Империи все здания строились исключительно из натуральных материалов. Разнообразие форм жилых домов могло поразить воображение любого человека, посетившего планету впервые. Каждый леориец стремился выразить свою индивидуальность. Внешний вид строений не кричал о роскоши и богатстве владельцев, а рассказывал об их внутреннем мире.

  В столице Империи даже можно было встретить дома, внешне напоминающие дерево Леро, прорастающее на Мирае, одной из центральных планет системы Леора. А у некоторых был силуэт грозного животного, лежащего на земле. Многие предпочитали растительные мотивы.

  Издали дворец напоминал экзотической цветок, заключенный с разных сторон в собственные узкие листья, в которых на самом деле располагались многочисленные технические помещения, включая и посадочные палубы для космических кораблей. Вокруг здания и на анфиладе верхних, специально оборудованных, площадках дворца, раскинулись огромные парки, которые императорский род испокон веков ревностно охранял.

  Изящные изгибы этого величественного строения будоражили воображение не одного поколения поэтов Леоры.

  Своды Главного Дворца Империи, выстроенные из белоснежного камня, добываемого на одной из окраинных планет галактики 'Вихрь', поражали причудливостью форм. В прожилках камня, при закате звезды Леоры, виднелись серебристые нити, образующие восхитительный узор. Внутренние покои отделывались только деревом и натуральным камнем. Они поражали разнообразием фактур и цветовой палитры. Для декорирования использовались самые нежные и красивые ткани. На каждом шагу во дворце можно было встретить множество растений, собранных со всех уголков галактики. Вся атмосфера огромного здания дышала естественностью и величественностью.

  Звуки шагов адмирала Даррека эхом разносились по пустым коридорам. Он торопился, его уже ждал Император. Двери кабинета, ещё на подходе просканировав посетителя, бесшумно раскрылись.

  Огромный кабинет, очень светлый за счет высоких окон, занимающих всё пространство южной стены, приветливо встретил леорийца. Жаль, что в памяти Даррека уже успели потускнеть воспоминания о проведённых здесь часах в далёком и беззаботном детстве.

  Удивительно, но стех пор здесь ничего не изменилось. Всё осталось таким же, как и много циклов назад. Массивный стол посреди помещения, удобные кожаные кресла для посетителей. На противоположной от окон стороне уголок для отдыха с небольшими диванчиками и журнальным столиком между ними. У стены позади стола расположились стеллажи с полным собранием самых древних фолиантов по истории леорийской цивилизации.

  Император обнаружился у окна. Высокая, стройная фигура, подсвеченная мягким серебристым светом заходящей звезды, выглядела сказочно. Даррек направился к нему. Застыв в нескольких шагах, отважился нарушить уединение Первого Лица Империи:

  - Приветствую своего Императора! - склонил голову в знак уважения и почитания.

  - Добро пожаловать домой, Лорд Даррек Ла Рон! - Император повернулся к посетителю.

  Его красивое лицо и чёрные волосы, спускающиеся ниже лопаток, не тронуло время. Никакие внешние признаки не могли сказать, что Император находится в конце своего жизненного пути. Это была одна из особенностей их нации. До самого конца оставаться внешне неизменными. Однако было достоверно известно, что мозг главы великой Империи неотвратимо угасает. Даррек вглядывался в черты его лица, стараясь запечатлеть в памяти образ отца.

  После продолжительной паузы Император сделал приглашающий жест в направлении зоны отдыха:

  - Составь мне компанию, Томаш! - и первым присел на диван. - Ты так редко бываешь дома, что я уже с трудом вспоминаю, как ты выглядишь.

  - Прости, отец! - Даррек присел напротив. - Всё время отнимает Академия, каким бы это не казалось странным.

  - Как продвигаются твои дела? Слышал, ты взбудоражил галактику 'Спираль'?

  - Слухи несколько преувеличены, мой Император. - Лорд позволил себе снять щиты с эмоций, чтобы почувствовать отца и дать возможность тому насладиться эмоциями самого Даррека. - Ничего сверх того, что они могут, я от них не требую.

  Император серьёзно посмотрел на сына:

  - Я хочу услышать из первых уст, как продвигаются дела по программе урегулирования назревающего конфликта Земного Союза и сектора Джаншу.

  Даррек вздохнул.

  - Как скажете. На границе пока без изменений. Продолжаются редкие нападения, в основном на гражданский флот. Большинство из них удалось предотвратить. Идёт совместное патрулирование нашими корлерами и военным флотом Земного Союза. Пока ситуация стабильна и не требует мер усиления позиций. В осуществлении программы по технической поддержке союзника так же есть ощутимые результаты. Построено пять тысяч кораблей различной конфигурации. Освоено более 60% вооружения. По программе 'Академия' так же есть положительные результаты. Уже в ближайшее время к выпуску будет подготовлен первый поток. Продолжен набор новых курсантов. Уже три цикла проходит активная ассимиляция курсантов Академии и действующего состава военного Флота ЗС. В целом, всё идёт в рамках заявленных сроков.

  Император внимательно слушал, не перебивая.

  Вот он ненадолго задумался и спросил:

  - Томаш, тебе ведь нравится возиться со своими воспитанниками. Не бывает скучно?

  - Скучно? - адмирал усмехнулся. - Отец, поверь, с таким контингентом не бывает скучно. Ты даже представить себе не можешь, насколько взаимодействие представителей различных рас в замкнутом пространстве может быть непредсказуемо. Это не наши Звёздные Академии, где каждый шаг регламентирован и всё рассчитано на многие века вперед. А там каждый день, что-нибудь, да происходит. Нет, мне ни секунды не бывает скучно. Поверь, именно на Базе я не только работаю. Я там отдыхаю душой.

  - Рад, что тебе комфортно на данной должности. - Улыбка украсила и без того идеальное лицо Императора, - Кайл докладывал мне, что тебя ничем не заманишь на Базу Штаба Имперского флота.

  - Кайл просто мечтает переложить часть своих обязанностей на меня. - Даррек иронизировал.

  - Да, всё может быть! - Император по-доброму усмехнулся, вспомнив старшего сына, своего приемника. - Расскажи мне, что там у вас в Академии за тайны. Почему я уже несколько циклов не вижу на планете Мастера Кая? Чем он у тебя там так активно занят? Неужели целая группа мастеров-псиоников без него не справляется?

  - Псиоников нам хватает, и они хорошо справляются со своей миссией. Благодаря им, на базах Академии стабильный эмоциональный фон. Курсанты у них учатся контролировать себя. А Мастер занимается с ними по своей собственной инициативе, я не считаю его нахождение там острой необходимостью.

  - Уж не в найдёныше ли дело? - хитро прищурился Император.

  - Кайл рассказал? - Даррек про себя посетовал на вездесущего братца, который не упустит возможность воспользоваться своим положением, чтобы влезть в дела младшего.

  Император промолчал, ожидая ответ.

  - Конечно, он проболтался. Больше некому. - Сам себе ответил Даррек и поведал отцу, - Да, Мастер Кай индивидуально занимается с курсантом Рейн. Здесь ситуация очень неоднозначная. У девочки на 60% развиты способности к управлению своим сознанием. Излучение её мозга по силе и интенсивности приближено к нашей расе. Уже сейчас она способна работать со щитом. Мастер прогнозирует, что в скором времени Рейн сможет работать с потоками энергии. Сможет ли она раскрыть телепатические возможности, неизвестно. У неё стоит слишком мощный блок на памяти. Специалисты утверждают, что пока она сама не вспомнит всё, блок разрушать опасно.

  - Какой уникум! - восхитился Император.

  - Но, дело даже не в этом. Мастер Кай предполагает, что в сознании девочки спрятана какая-то важная информация. Я склонен с ним согласиться. Учитывая, при каких обстоятельствах мы нашли её, информация может быть связана с ситуацией на границе с сектором Джаншу. Поэтому Мастер предпочёл остаться с ней до определенного момента.

  - Не обольщайся. Как сказал мне Доктор Клайс, всё дело в том, что Мастер Кай просто очень привязался к твоему найдёнышу. Да и сам доктор тепло отзывается о девочке. Поразительное отношение к представителю иной расы со стороны леорийца.

  Император улыбнулся своим мыслям:

  - Мне даже самому захотелось увидеть эту жемчужину.

  Лорд Даррек Ла Рон приподнял вопросительно бровь, но промолчал.

  Его отец усмехнулся:

  - Ну-ну, Томаш. А, как ты сам относишься к девочке? Неужели ничего не испытываешь?

  Вопрос поставил Адмирала в тупик:

  - Даже не знаю, что сказать... Гордость, однозначно... А, что ещё..., затрудняюсь ответить.

  Первый Леориец Империи открыл полностью свои щиты, чтобы лучше прочувствовать своего собеседника и внимательно вгляделся в лицо сына, выискивая в нём проблески эмоций. Не обнаружив того, что хотел, с сожалением произнёс:

  - Жаль. Значит, сам ещё не понял. А мне так бы хотелось порадоваться за тебя, Томаш...

  Адмирал в недоумении замер. Он определенно не понимал отца.

  - Когда ты улетаешь обратно? - спросил Император, делая вид, что не заметил растерянности Лорда Ла Рон.

  - Завтра.

  - Тогда порадуй старика, прогуляйся со мной по саду. - Произнёс Император, поднимаясь со своего кресла. - Надоели мне лица дворцовых обитателей.

  Даррек не мог отказать в маленькой просьбе стареющего человека. Увидятся ли они ещё, неизвестно. Но, как бы ему горько не было, адмирал ни единой эмоцией не показал своего состояния.

  Покинув планету на борту своего корлера 'Лея', Даррек смог немного расслабиться. Все вопросы в Империи урегулированы, и ему пора возвращаться на базу А3.

  Отдав необходимые распоряжения капитану Ла Ши, Даррек с удобствами расположился в своём ложементе в рубке управления и прикрыл глаза.

  Разговор с Императором оставил в его душе неприятный осадок. Сколько осталось отцу? Смогут ли они встретиться ещё? И отец, и сын, понимали всю полноту ответственности перед империей и её народом.

  Как бы Адмиралу не хотелось остаться рядом с отцом, он не мог поддаться своим эмоциям. Всё больше обострялась обстановка на границе Земного Союза с его соседом. Это не дает ему право бросить тщательно разработанный план по урегулированию конфликта, в который оказалась втянута Империя Леория.

  Тихие переговоры экипажа не мешали адмиралу. Его мысли перетекли в воспоминания своего беззаботного детства, где над мальчиком Томашем ещё не висел меч необратимой ответственности. Он был свободен в своих желаниях и мог часами сидеть в кабинете отца, наблюдая, как тот работает. Император не стал возражать, когда Томаш в семнадцать циклов заявил, что собирается поступать в Звёздную Академию и намерен стать отважным пилотом. Это сейчас адмирал понимает, что отец никогда не запрещал того, что шло на пользу второму наследнику Империи. Возможно, в скором будущем ему придется занять пост Главнокомандующего космического флота родной галактики.

  Спокойный голос капитана Ла Ши заставил его очнуться, но глаза он не открыл:

  - Приготовиться. Точка выхода

  А вот возглас навигатора капитана 3 ранга Ла Джер:

  - Какого!... - заставил не только открыть глаза, но и посмотреть на обзорный экран.

  Даррек заметил, как прямо по курсу их следования, наперерез корлеру выскочил истребитель, выполнив замысловатый пируэт.

  - Во даёт! - вырвалось у пилота.

  Все, кто был в рубке, не отрывали глаза от экрана.

  - Доложить! - звучит холодный приказ адмирала.

  - Лер, судя по полученным данным, это один из курсантов.

  Даррек и сам это прекрасно видел на экране. Он не мог понять другого: каким образом истребитель, прикреплённый к Академии, оказался на этой стороне спутника Клеи. Ведь все учебные полёты проходят в совершенно другом секторе.

  И конечно, никто не ожидал, что выйдя из подпространства, они столкнутся с другим кораблём. Это в принципе было невозможно. Маскировка делала корлер второго наследника невидимым не только для радаров, но и для визуального наблюдения. Пилот истребителя не видел корабль.

  Но, в любом случае, трагедии бы не произошло. ВИР корлера мгновенно взял бы управление на себя. Но сам факт того, что они увидели... А вот пилот их действительно не заметил. Как ни в чём не бывало, он направил свою боевую машину к базе, огибая её по широкой дуге, чтобы войти в шлюз стоянки истребителей.

  - Лея, предоставь на курсанта все данные из базы Академии. - голос Адмирала не предвещал ничего хорошего лихачу.

  - Я бы тоже не отказался надрать кое-кому уши, - пробурчал себе под нос навигатор.

  А адмирал Даррек, повинуясь необъяснимому порыву, приказал:

  - Капитан Ла Ши, управление на меня.

  Придвинулся к сенсорной панели, намереваясь взять управление кораблем в свои руки. Курсант, значит? Играемся, значит? Экипаж пугаем своими пируэтами? Ну-ну!

  Рассчитав курс за несколько секунд, скомандовал ВИРу:

  - Лея, как только выйдем на курс, сними маскировку. Подстрахуй.

  - Да, лер, - доложился ВИР, просчитав намерения адмирала, который собирался прыгнуть к базе сквозь подпространство на недопустимо коротком расстоянии. Рискованно это было для кого угодно, только не для Даррека, который по молодости не раз проделывал такой трюк.

  Корлер исчезает, чтобы спустя какие-то секунды возникнуть по курсу всё того же истребителя, несущегося на них с бешенной скоростью.

  - Лея!

  ВИР послушно снимает маскировку, обозначая пилоту маленького кораблика своё местоположение.

  Миг и все в рубки затаили дыхание. Как поведет себя пилот? Даррек уже хотел отдать приказ Лее, чтобы она изменила курс, давая проход курсанту, но тот удивил даже адмирала. Юркая машинка нырнула под их брюхо и исчезла в уже раскрывшемся шлюзе.

  - Ах, ты ж..., - Даррек не сдержал смешка, удивившись хладнокровию и находчивости неизвестного пилота. - Лея, кто это?

  - Данный истребитель значится за младшим лейтенантом Рейн.

  Мужчина невольно расплылся в улыбке и блаженно расслабился в ложементе, передав управление корлера капитану Ла Ши. Вот, сорх! Мог бы и сам догадаться, что только пилоты команды лейтенанта Кортэ способны на такие выкрутасы.

  Спустя пару минут странной тишины, Даррек понял, что что-то не так. Непонимающе оглянулся. Все офицеры смотрели на него широко раскрытыми глазами, в которых читалось явное недоумение.

  Улыбка сама сползла с лица адмирала.

  Вот сорх! Теперь он ругался на самого себя. Совсем расслабился. Мало того, что повёл себя, как мальчишка, устроив догонялки с курсантом, так ещё и эмоции перед экипажем демонстрирует. Определённо, это на него так повлияли воспоминания о детстве. Да и тесное общение с Зоргом привнесло свою лепту. Ведь раньше он так не ругался. Пусть даже и мысленно.

  - Швартуемся, капитан, - с каменной маской на лице отдал распоряжение Даррек, вновь став непробиваемым адмиралом.

  Корлер послушно направился к шлюзовому отсеку, предназначенному для кораблей высшего руководства Академии. Никто за всё это время не проронил и слова. Только изредка Даррек чувствовал на себе удивленные взгляды.

  Да уж, повеселился!

  ***

  База А1 Академии.

  Старший лейтенант Алексей Тихонов, назначенный командиром экора, стоял в переходном тамбуре шлюзового отсека за сверхпрочной прозрачной перегородкой, и ждал возвращения истребителей, прикреплённых к его кораблю. Сегодня в расписании стояли занятия по отработке групповых вылетов и он, как капитан, обязан был проследить, чтобы все вернулись на базу. Но это было слишком слабой отмазкой для старшего лейтенанта. На самом деле причина его нахождения здесь была совсем другой. Личной.

  В подчинении у него была одна из групп истребителей под командованием лейтенанта Кортэ. Алексея и всех его одногруппников по итогам тестирований за последний цикл повысили в званиях. Отчасти это произошло благодаря незаурядным лидерским качествам командира группы Кортэ. И, по справедливости, на месте Тихонова сейчас должен был быть именно тхаш. Но из-за флотских правил занимать эту должность Джошуа не мог, так как был только лейтенантом. Зато на его плечи лёг груз ответственности командира десятки истребителей, закреплённых за экором Тихонова.

  Из переходника ему хорошо были видны ворота и заходящие на посадку боевые машины.

  Вот уже девять машин вернулись на Базу А3. Ну, и где же пропала десятая? Когда в отсеке появился Джошуа, одним из последних покинувший свой истребитель, Алексей поспешил к нему:

  - Кто остался?

  - Мила! - последовал спокойный ответ, и Тихонова окинули взглядом с подозрительным прищуром.

  От тхаша не укрылись нервно сжатые кулаки и Джо, вопреки поднявшемуся из глубины души недовольству, нашёл в себе силы спокойно пояснить:

  - Она попросила время на отработку сложной фигуры пилотажа, - парень ухмыльнулся, - Никак не может остановиться на достигнутом. Дай ей десять минут, она обещала не задерживаться.

  Попросив разрешения удалиться, он отправился к выходу, оставляя Тихонова дожидаться Камиллу.

  Когда последний истребитель опустился на палубу, Алексей, едва дождавшись закрытия ворот, закрыл щиток шлема летного костюма и направился к истребителю. Подождав, пока откроется люк Ласточки, подал руку, спускающейся по короткому трапу девушке.

  - Алексей, что случилось? - всполошилась она, увидев Тихонова.

  - Ничего. С чего ты взяла?

  - Тогда, что ты здесь делаешь? - Камилла слабо улыбнулась, - У нас новое правило: встречать пилотов?

  Старший лейтенант промолчал. А Камилла, погружённая в свои мысли, этого даже не заметила. У неё из головы не выходило то, что только что случилось перед воротами шлюзового отсека. Она даже рассмотреть не успела корабль, который так внезапно возник прямо у неё по курсу. Среагировала чисто на инстинктах, уводя Ласточку от столкновения. Всё произошло слишком быстро. И датчики системы безопасности даже не пискнули. Она, конечно, поступила опрометчиво, поддавшись азарту и сделав вокруг базы круг, не предусмотренный тренировкой. При этом искренне надеялась, что этот факт не дойдет до Кураторов. Не вышло... Кажется, её всё же засекли. Но откуда появился корабль?

  Переодевшись в повседневную форму, они вместе направились к учебному отсеку. По дороге Тихонов вернулся к разговору:

  - Мила, сейчас будет экзамен по лингвистике.

  - Ну и что? - Пожала плечами Рейн, - Нас ведь уже месяц терзают проверочными тестами по всем предметам. Тебя что-то конкретное тревожит?

  - У меня есть пара вопросов по языку тхаши.

  - Показывай! - Алексей сбросил на ком Камиллы файл.

  Та просмотрела материал, подправила.

  - Слушай, но все это ты мог уточнить у Джошуа. Было бы надёжнее.

  - А, может, я хочу, чтоб мне помогла именно ты? - Алексей хитро посмотрел на собеседницу. - Или откажешь старому знакомому?

  - Не откажу. Лови! - скинув информацию Алексею на ком, Мила внимательно посмотрела на командира:

  - Что происходит между тобой и Джошуа? - спросила девушка.

  - Ничего. Не бери в голову! - легкомысленно пожал плечами землянин и, приобняв Камиллу за талию, увлек дальше по коридору. - Ну что, идём сдаваться?

  Хотя до начала назначенного экзамена оставалось ещё как минимум полчаса, аудитория была уже заполнена. Беглый взгляд по рядам и Камилла, не обращая внимания на что-то сказавшего ей Алексея, отправилась на своё место. По пути подметила своих ребят из команды. Дарк с ребятами активно обсуждали какой-то речевой оборот на межгалактическом. Лика, вот уже два цикла не отходившая от Тима, вместе с ним уткнулась в планшет. Где-то в верхних рядах активно спорили. Джошуа, кажется, тоже повторял пройденный материал. Про себя девушка отметила, что сегодня предстоит сдавать экзамен сразу всему потоку. Присела на своё место.

  В аудитории царил полнейший хаос. Все что-то повторяли, что-то переспрашивали, уточняли друг у друга. Одним словом, экзамен.

  Им осталось учиться вместе не так и много, чуть меньше цикла. Сейчас активно шли экзамены, тестовые тренировки. Ходили слухи, что, как только они сдадут всю теоретическую базу, будут разрешены боевые вылеты. Правда это или нет, никто не знал. Но то, что волновались все, не было неожиданностью. Интересно, а что будет, если они не сдадут экзамен? Но обдумать эту мысль Камилла не успела. Её отвлекло имя Джошуа, произнесенное тхаши с медицинского потока. Не поворачивая головы, Камилла прислушалась к разговору девчонок.

  - ...нравится.

  - Ой, можно подумать, он тебя замуж позовёт.

  - А, что? Вот и позовёт, - Камилла услышала упрямство в голосе девушки, - Он, по крайней мере, со мной встречается...

  У Рейн чуть челюсть не встретилась с полом. Как это? Джошуа встречается с девушкой? Хотя... Камилла бросила взгляд на друга.

  Да, такое вполне возможно. Он взрослый парень. И, если она сама не обращает внимание на противоположный пол, то это не значит, что и её друзья живут праведной жизнью. Тем более, тхаш действительно вырос из нескладного мальчишки в красивого парня с пронзительными глазами необычного оттенка. Вполне возможно, что у него очень насыщенная личная жизнь. Её предположение тут же подтвердили.

  - Да у него таких, как ты, куча по всей Академии.

  Упс! Кажется, их Джо совсем не праведник. Камилла во все глаза уставилась на Кортэ. Но продолжение разговора заставило её забыть о нём.

  - Я, по крайней мере, - продолжила мнимая будущая жена Кортэ, - не грежу об адмирале Дарреке. Вот уж где у тебя нет никаких шансов.

  - Посмотрим, - не так уверенно ответили. - Он со мной даже разговаривал.

  По соседству насмешливо фыркнули.

  Камилла застыла. Это они о чём? Девчонки всерьёз полагают, что адмирал обратит на них внимание? О, влюбиться в адмирала... Это... ну, надо же!

  Курсант Рейн еле сдержала смешок. Крепилась до тех пор, пока две красотки не отошли на некоторое расстояние, а потом опустила голову на сложенные на столе руки и еле слышно хрюкнула от смеха. Ой, не могу! Мечтать об адмирале, как о муже? Камилла помнила, как Куратор Ла Дин скептически отнёсся к интересу девушек к леорийцам, и уже тогда сделала вывод, что они строят отношения только с представительницами своей расы. Хотя... Камилла же видела, что некоторые леорийцы флиртуют с леурками. Ну, это ещё куда ни шло. Но мечтать об адмирале!... Ладно там Кирк, Дан, Дарк, да тот же Ла Дин... Она не раз видела их с разными девушками. А вот адмирал ни в чём подобном замечен не был.

  Сорх! Что за дурацкие мысли лезут в голову? Вот-вот начнётся экзамен, а она уподобилась медичкам и рассуждает о замужестве и любовных отношениях. Обвела взглядом аудиторию, натолкнулась на Дана, беседующего с девушкой тхаши. Почувствовав взгляд, парень повернулся в её сторону и подмигнул, подбадривая. Хм! Да и не нужно ей всё это. Вполне хватает общения с её мальчишками. Вон у неё сколько друзей, вся их команда.

  Когда в аудитории появилась Куратор Стейсон, яркая представительница тхаши, курсанты были на грани эмоционального взрыва.

  Даже Камилла почему-то начала нервничать в ожидании приближения испытания.

  - Господа младшие офицеры! - произнесла женщина, как только курсанты, поприветствовав своего Куратора по лингвистике, заняли места за ученическими столами.

  На неё тут же были направлены умоляющие взгляды, которые вызвали у Куратора слабую улыбку.

  В полной тишине она продолжила:

  - Итак, сегодня вы сдаёте лингвистику. - Головы некоторых экзаменующихся поникли, - Напоминаю, вам на панель будут приходить задания. У каждого своё. Вы, как всегда, отвечаете мысленно.

  Куратор прошлась вдоль столов.

  - Не забывайте про концентрацию и обращайте внимание на то, с какого и на какой язык вам предлагают перевод. Для успокоения моей совести, приведу пример: на экране текст на тхашском предлагается перевести на леорийский, либо с леурского на тхашский. Это понятно?

  Курсанты только горестно кивнули.

  Такой экзамен они не ожидали. Обычно предлагалось перевести либо с межгалактического на другие языки, либо на межгалактический. А здесь два экзамена в одном. Многие не на шутку приуныли. Мало того, что лишнего не подумаешь, сразу зачтется за ошибку, так ещё слишком многое вспоминать придётся. Наверняка им попадется какой-нибудь заковыристый текст с техническими терминами.

  Кто-то из курсантов обреченно застонал.

  - Ну, если ВСЕМ ВСЁ понятно, - Куратор Стейсон строго посмотрела на своих учеников, - одевайте обручи. На всё даётся три часа. Приступайте.

  Подождав, пока курсанты подключатся к обучающей системе и с мученическим выражением лиц приступят к выполнению заданий, Куратор Стейсон вернулась за свой стол. Прислонившись к его краю бедром, стала внимательно рассматривать каждого, находящегося в аудитории. Сегодня для них последнее занятие по лингвистике. И возможно, женщина с ними больше не повстречается.

  Она вспоминала, как эти молодые люди, ещё совсем детьми впервые переступили порог её учебной аудитории. Совсем несмышлёныши, но уже стремившиеся к знаниям. И вот они уже выпускники. Первые выпуск этой Академии. На их плечи ляжет весь груз ответственности за предстоящую войну. Они впервые окажутся лицо к лицу с врагом. Может случится и так, что их имена будут первыми в списках погибших. Они уйдут из Академии, а на их место придут следующие ученики.

  Когда отведённые часы остались позади, с лиц многих курсантов лился пот. Всё-таки для многих из них сегодня выдался тяжёлый день. Вылет с утра, а потом экзамен. Такое чувство, что кураторы лишили испытать их в форс-мажорных ситуациях.

  Куратор Стейсон ещё раз обвела взглядом ученическую аудиторию и склонилась над рабочей панелью своего стола. Выведя результаты на экран, озвучила:

  - Поздравляю вас, курсанты! Общий результат группы - 98% правильных ответов. Только двое из вас сделали по одной ошибке из трёх допустимых. Экзамен вы сдали!

  И чуть не рассмеялась, когда услышала общий вздох облегчения. Уже выходя из аудитории, обернулась и произнесла:

  - Удачи вам, ребята!!!

  После только что сданного экзамена, группа расслабилась. Пока все оставались на своих местах, Камилла решила сделать небольшое объявление. Выскочив к столу куратора, замахала руками:

  - Народ! Внимание!

  - Ой, слушайте! Мелкая нас сейчас поздравлять будет! - облегчённо рассмеялся какой-то остряк.

  - Ну, послушайте! Все помнят, что впереди у нас два дня отгула?

  - А то!!! После такого экзамена только два дня и отсыпаться. Всю душу вынули.

  - Так вот, у меня предложение! - продолжила Камилла, - Кто не знает - сообщаю, кто забыл - напоминаю, завтра у меня день рождение. По земным меркам круглая дата - двадцать циклов. Приглашаю всех отметить это дело на планете Клея.

  На самом деле девушка понятия не имела о настоящей дате своего рождения, но вот уже много циклов привыкла считать днём своего рождения тот день, когда её на границе галактики подобрал корабль леорийцев.

  - Ого, Мелкая! А ты у нас уже взрослая! - воскликнул Ник.

  - А денег-то хватит на такую толпу? - Поинтересовался Кирк.

  - Не переживай, - парировала девушка, - от стипендии на карточке не убудет.

  - А кто нас так далеко отпустит? - спросил Алек.

  - Спокойно!!! - Камилла перекричала возбуждённый хор голосов. - С Куратором Ла Дином всё согласованно! Да, Джошуа?

  - Точно, точно. - Джошуа поднялся со своего места и повернулся к группе, - Куратор милостиво отпустил и даже разрешил воспользоваться десантным катером.

  - А я-то думал, можно будет покрасоваться перед местными дамами истребителями, - расстроено протянул Дан.

  Послышались смешки.

  - В другой раз. - Ответил другу Кортэ, - Летим все вместе. А Дарк, как коренной житель планеты, уже заказал нам маленький ресторанчик и места в гостинице.

  - Здорово.

  - Ну, вы даете!!!

  - Конечно, полетим!

  - Вот оторвёмся!

  Посыпались восхищённые реплики со всех сторон. Парни принялись обсуждать предстоящее веселье, девушки защебетали о нарядах.

  Камилла смотрела на этих великовозрастных детей, которым уже было от двадцати трех до тридцати циклов, и предвкушающее улыбалась. Вечеринка удастся на славу. В этом она уже не сомневалась.

  ***

  Большой зал, громкая техномузыка, веселящаяся толпа. Маленький ресторанчик, скорее даже забегаловка хозяин которого - маленький полный леур, алчно взирал на посетителей. Давно в его заведении не отдыхало такое большое количество молодых людей. Даже то, что ребята были одеты в гражданскую одежду, не могло его обмануть. У него-то глаз намётан. В часе лёта от Клеи находится база космической Академии. Да и глядя на них, сразу становится понятно, что это военные.

  Он приметил это, как только группа молодых мужчин переступили порог его заведения. Все высокие, стройные, подтянутые, в меру накачанные, ни одного килограмма лишка, не то, что у хозяина ресторанчика. Взгляды пронзительные, оценивающие и предвкушающие. Значит, будет хорошая выручка.

  Столы ломились от местных деликатесов, и было море выпивки. А что? Сегодня можно! Решили общим голосованием ещё на базе. А ещё были танцы и задушевные разговоры за жизнь. Вокруг витал дух общего веселья и вседозволенности.

  Джошуа окинул взглядом творящееся вокруг безобразие. Земляне собрались кружком и обсуждают пройденные экзамены. Дан обнял за плечи соседа леура и что-то ему объясняет. Судя по тому сколько они сидят в обнимку, там вопрос жизни и смерти. Старший лейтенант Русаков спорит с Ником о достоинствах и недостатках новых истребителей. И тот факт, что они уже добрались до строения крыла и спорят о качестве его обшивки, только подтверждает вывод: на сегодня им уже достаточно горячительных напитков.

  Алек на столе уже отплясывает танец, как он сам обозвал его 'джигу-джигу'. Местным красоткам, которым посчастливилось заглянуть в ресторанчик именно в этот день, явно нравится, так как стол принадлежит им.

  Тим уже успел поссориться с Ликой и от огорчения опять копается в своём планшете. Что он пытается взломать на этой планете, непонятно. Если только не готовит какой-нибудь 'сюрприз' приюту, в котором они провели далеко не лучшую часть своего детства.

  Джошуа не мог не улыбнуться сосредоточенному выражению на лице карийца. Пробежался глазами по залу в поисках Лики. Та обнаружилась с девчонками тхаши, что вместе с ней учатся на медицинском направлении. Дамы, сегодня наряженные исключительно в платья, которые достали из своих закромов, уже перешли на более крепкие напитки. Лика активно жестикулирует, что-то доказывает своим собутыльницам. Наверно, жалуется на 'сухого', непонимающего её, Тима. Джошуа решил вмешаться и присел за столик к Тиму:

  - Дружище! Что у вас с Ликой происходит?

  Тим поднял взгляд, нашёл глазами свою подругу, вздохнул и ответил:

  - Сам бы хотел понять. Не поверишь! Ничего не сделал, а она уже распсиховалась.

  - И с чего всё началось?

  - Я потанцевал сначала с Мелкой, потом с Лизой. Лика подскочила, давай возмущаться.

  - Так она тебя приревновала. - Просветил Тима Джо. Кортэ уже привык, что парень за своими линейками алгоритмов совершенно не замечает очевидных вещей.

  И точно.

  - К кому? - удивился Тим, только подтверждая вывод Джошуа.

  - Наверняка к Лизе.

  - А, чего ревновать-то? Я ведь ничего и не сделал. - Парень непонимающе моргал, заглядывая в глаза Кортэ, - Обнимал даже осторожно, чтоб не дай космос...

  Джошуа развеселился:

  - Ну, вы ребята, даёте. На пустом месте ссоритесь. Не надоело? Иди, забирай свою ненаглядную, пока она с подругами не разнесла всё здесь. Смотри, уже к барной стойке подбираются.

  - Ой-ё... - кариец подскочил, - пойду, а то действительно что-нибудь учудит.

  Джо проводил друга взглядом. Да-а-а! Эта парочка уже несколько циклов держит их команду в напряжении. Никогда не знаешь, когда рванёт. Тихий, спокойный Тим и взбалмошная Лика всегда умудряются на пару что-нибудь устроить. То Тим, погружённый в виртуал, заблокирует её в отсеке. То Лика прольет воду на его любимый планшет. Казалось, как можно такое терпеть? А они всё равно вместе. Хотя Джошуа понимал, вряд ли у его друга это серьёзно. Просто Лика со своим характером быстро подметила симпатичного карийца и завлекла несопротивляющегося парня в свои сети. Он так редко вылезает из своего любимого виртуала...

  Джошуа казалось, что этот кариец влюблен глубоко и надолго только в свою профессию. Оставалось надеяться, что бушующие сейчас страсти между Тимом и его подругой не сказались на их учебе. Это же страшно представить, что они могут натворить в порыве выяснения отношений! Несколько раз команда лейтенанта Кортэ уже страдала от этой парочки. Лика перепутала обезболивающее со снотворным, а Тим умудрился наследить в системе Службы безопасности.

  Джошуа тогда на пару с ним стоял в кабинете Командора, выслушивал всё, что тот думает о них и их шалостях. До сих пор вздрагивают оба, как вспоминают тон адмирала Даррека. Умеет этот леориец нагнать страху на своих подчинённых.

  Тем временем вечеринка набирала обороты. Тим уже танцует с Ликой, нежно обнимая её. Рядом отжигают леуры: Кирк и Эрек. Вот это да! По их танцевальным пируэтам и не скажешь, что это представители воинственной расы.

  Джо отыскал глазами Мелкую, которая отплясывала с Тихоновым. В отличии от остальных девушек, Камилла даже и не думала наряжаться. На ней был всё тот же серый костюм, что она носила в свободное от учёбы время. Но она никогда не обращала на свою внешность никакого внимания. Джо уже привык к такой Мелкой. Ему она нравилась в любом виде.

  Не нравилось ему другое. То, что землянин очень уж активно крутится вокруг подруги. Она же ещё совсем наивная. А Тихонову не за горами и тридцатник. По земным меркам достаточно взрослый мужчина. А, что у него на уме, и так понятно.

  Джошуа нахмурился. Он очень надеялся на то, что Мила не переборщила с алкоголем. Кто знает, что на уме у этого старшего лейтенанта? Он вокруг неё крутится уже три цикла. Всё клинья подбивает. А Милка, добрая душа, в силу своего возраста и отношения к жизни, не видит его намерений. Для неё же все парни либо друзья, либо соперники.

  Джо догадывался, для чего понадобилась Тихонову Мила. Не верил тхаш, что парень всерьёз увлёкся её подругой. Но даже, если и так... Сама девушка не проявляла к землянину никакого интереса. Вот, если бы с её стороны было явное 'да', тогда Кортэ спокойно отошел бы в сторону. А так...

  Джо уже хотел было подойти к этой парочке, и переговорить с Тихоновым один на один, но его опередил Дарк. Что-то коротко бросил Алексею и увлек на улицу. То ли проветриться, то ли поговорить.

  - Мелкая, потанцуешь со своим старым другом? - Кортэ всё же подошёл к Камилле.

  - О, Джо! - запинаясь произнесла изрядно подвыпившая девушка.

  Парень с недовольством подметил, что он, по ходу, опоздал. Камилла с трудом стояла на ногах. Пришлось приобнять её за талию.

  Девушка постаралась сфокусировать взгляд на лице друга. Нахмурилась, вспоминая только что озвученную просьбу, потом радостно воскликнула:

  - Конечно! Ты же не просто старый друг, а самый-самый лучший. Давай зажжём! - и в порыве азарта чуть не упала ему под ноги.

  - У-у-у, дорогая! - парень успел поймать девчонку, - Кому-то пора в постельку. Пойдём уже спать, время позднее, ножки твои устали.

  Подхватив на руки пьяную подругу, понес её на выход.

  - Угу! - девушка доверчиво расслабилась в объятиях тхаша. - Давай домой. Спать хочется.

  - Что же ты так неосторожно. Совсем ведь пить не умеешь.

  - Не умею..., - пробормотала, засыпающая в надежных руках, Камилла.

  Джо поудобнее перехватил легкое тельце и покинул вечеринку. На улице боковым зрением подметил скрытые в тени две фигуры своих сокурсников: Дарка и Алексея.

  - Нет, ты это видел? - возмутился Тихонов, смотря вслед Джошуа.

  - И что? Послушай, Алексей! - Дарк напрягся.

  То, что старший лейтенант уже три цикла и особенно сегодня не давал Миле прохода, он видел. Поэтому и решил вмешаться, когда ему показалось, что она перестала контролировать своё поведение. Этот разговор он планировал уже давно.

  - Мне, кажется, ты не совсем разбираешься в ситуации, - продолжил леур, вставая так, чтобы загородить обзор Тихонову.

  - Что ты имеешь в виду? - оторвался Алексей от вида уносящего Камиллу лейтенанта и посмотрел на собеседника.

  - Ты с какой целью весь вечер спаивал Рейн? - зло произнёс Дарк.

  - А ты, что, маленький? Не понимаешь?

  Дарку остро захотелось точным ударом стереть ироничную ухмылку с лица землянина.

  - Нет, это ты не понимаешь..., - начал заводиться он, - запомни...

  Парень наступал на Алексея, наплевав на то, что тот старше его по званию. Для леура это сейчас не имело никакого значения.

  - Держись от неё подальше. - пригрозил он, - Не дай случай, с ней что-нибудь произойдёт и тогда тебе не поздоровится. У неё есть, кому защитить.

  - Кого ты имеешь в виду? Джошуа? - Тихонов сплюнул на землю, - Значит, ему можно таскать её на руках, а мне нельзя?

  - Послушай! - уже более миролюбиво проговорил Дарк,- Ты уже три цикла рядом с нами, а так и не понял. Мила для Джошуа самый близкий человек.

  - Они, что? Уже вместе? - удивился Тихонов. - Скажи ещё, что он её любит.

  - Любит. Очень любит. Но только, как младшую и единственную сестрёнку. Как самого дорогого ему человека. Я знаю их уже больше десяти циклов. И всё это время он всегда оберегал Милу и вставал на защиту. Даже было время, когда и от меня спасал. - Дарк усмехнулся.

  - Откуда такая забота?

  - Ты пойми, Алексей, очень простую истину. - Дарк посмотрел в ту сторону, где в тени строений исчез Кортэ со своей ношей на руках, - Эти четверо: Джошуа, Мила, Тим и Дан, они не просто друзья, они... семья. Вот у тебя есть семья: отец, мать?

  - Ну, да.

  - А они семья друг для друга. У ребят, кроме них самих, больше нет никого. Они все сироты. Парни, если понадобится, любого загрызут за Мелкую. Да многие из наших набьют тебе за неё морду и я в том числе. Ты это обязательно запомни.

  - А, может, ты для себя бережёшь Камиллу? - сыронизировал Алексей.

  - Ничего-то ты не понял. - покачал головой Дарк, - Она мне друг. Понимаешь? Верный друг. Такой, который всегда простит любую обиду и первым протянет руку помощи. Вы, земляне, только и можете всё опошлить. В общем, бывай!

  Курсант Сорг тоже решил, что пора на боковую. Осталось только забрать оставшихся девчонок. Пока они не успели найти приключения на свои симпатичные нижние девяносто.

  ***

  Со злополучной вечеринки прошло уже несколько дней. Но до сих пор команда бурлит воспоминаниями. У самой Камиллы о празднике осталось двоякое впечатление. Проснулась она в своем номере в гостинице, полностью одетой, и с жуткой головной болью.

  Первый опыт оказался крайне плачевным. Больше она к спиртному не прикоснётся. Мастер её убьет, если узнает, что Камилла полностью потеряла контроль не только над физическим телом, но и сбросила щиты, которых не наблюдалось при пробуждении. А ещё она ничего не помнит из того, что произошло в ресторане, и как она оказалась в гостиничном номере.

  Последнее, что осталось в памяти это то, что танцевала с Тихоновым. Камилла только позже выяснила тайну своего перемещения. Её поведал по секрету Дарк. Так она и не сомневалась, что в толпе неадекватных курсантов, Джошуа окажется самым благоразумным. Вот так День рождения!!! Остальную общую картину событий восстанавливали все вместе - кто, что помнит.

  А тем временем, события в Академии набирали обороты. Курсанты уже с ног валились от усталости. Испытания шли один за другим. Позади экзамены по лингвистике, истории рас, видам вооружения Земного Союза, основам пилотирования. Из теоретических предметов осталось сдать только основы стратегии. И это будет самый сложный экзамен. Накануне курсантам сообщили, что принимать его будут Куратор Ла Дин, Куратор Зорг и САМ адмирал Даррек.

  Экзамен по стратегии ведения боевых действий в открытом космосе проходил в, специально оборудованном по такому случаю, большом тренировочном зале. Курсанты с интересом рассматривали новые тренажёры.

  - А у нас при обучении такой красоты не было. - Заметил кто-то.

  По двум противоположным сторонам у стен расположились ложементы пилотов. За ними, на возвышенности находилось кресло капитана. В центре зала большую часть занимало виртуальное поле, на котором был спроецирован сектор границы Земного Союза и Сектора Джаншу. У третьей стены расположился стол с панелью управления.

  Курсантам предлагалось пройти экзамен в два этапа.

  На первом каждый из них займет место условного 'пилота'. Будут оцениваться умение подчиняться условному 'капитану', и навыки пилотирования.

  На втором этапе курсантам предлагалось занять место 'капитана'. Экзаменаторы будут смотреть, как они справляются с разработкой стратегии ведения боя и оценят умение грамотно организовать боевой вылет своих истребителей.

  Пока адмирал Даррек всё это объяснял выстроившимся перед ним курсантам, Камилла смотрела на командора базы. Почему-то сейчас вспомнились слова курсантки с медицинского отделения. 'Леурка в чем-то права' - пришла к выводу Камилла. В такого мужчину действительно можно влюбиться.

  На фоне не только курсантов, но и даже своих сослуживцев, которые сейчас замерли рядом с ним, адмирал Даррек явно выигрывал. Идеальная фигура, идеальное лицо. Слушая, с какой уверенностью он спокойно объяснял им условия сдачи экзамена, девушка отметила и его необычный голос. Слушая его, подчинённые просто цепенели на месте.

  От адмирала всегда веяло уверенностью и властностью. Даже, когда он шел по коридорам базы, то вводил курсантов в трепет. Камилла не раз слышала, как Джошуа с Даном отзывались о нем с восхищением, отмечая незаурядные организаторские способности. Одним словом, это был самый настоящий адмирал.

  Камилла чуть заметно вздохнула. Не повезло леурке. Такие мужчины никогда не смотрят на простых смертных, вроде курсанток.

  Получив на свой ком порядок жеребьёвки, она обнаружила, что в качестве пилота попала в одну из первых троек курсантов, сдающих экзамен. Партнерами девушки стали: вторым пилотом - Ник, капитаном - Дарк. Соперниками были Кирк, Алексей и Гай. Сильные противники. Дарк в знак поддержки потрепал её по плечу:

  - Не нервничай, Мелкая. Прорвёмся!

  Камилла и не переживала насчёт экзамена. Больше нервировало внимание экзаменаторов к своей персоне. Пусть щиты она и не открывала, но физически ощущала пристальный взгляд в спину. Что-то сродни интуиции толкнуло в солнечное сплетение, подсказывая курсанту Рейн, что попала она под взгляд черных глаз главного леорийца на базе Академии. Не понимая до конца, с чем это могло быть связано, тем не менее, постаралась не думать на посторонние темы.

  Главное сейчас - сосредоточиться. Выкинуть все посторонние мысли и закрыть эмоции, чтобы Мастеру Каю не было стыдно за ученицу.

  Когда раздался сигнал о начале, она уже была полностью готова к бою. В виртуальном пространстве возникли проекции их кораблей и понеслось. Камилла никогда ещё не наслаждалась действием так, как сейчас. Её охватил здоровый ажиотаж. Пусть это и было не по-настоящему, не так как в её Ласточке, но ощущения были очень даже реальными. Время, отведённое их команде, закончилось так быстро, что курсант Рейн даже не успела насладиться виртуальным полётом.

  Не стоит даже говорить, что она с предвкушением ждала нового этапа экзамена, чтобы оказаться в ложементе капитана. Все сомнения и нервозность остались позади. То, что все сдадут экзамен, девушка не сомневалась. Она была уверенна - всё, что кураторы знают сами, они передали своим подопечным. Ведь от их подготовки зависит исход предстоящей войны. Камилла покидала тренировочный зал весьма довольная собой.

  Глава 7

  4398 цикл Новой космической Эры.

  Галактика 'Спираль', база А3 Академии.

  Факт того, что дверь в кабинет открыли без стука и даже без уведомления о своём визите, никак не отобразился ни на позе хозяина этого самого кабинета, ни на его лице.

  Адмирал Даррек всё так же невозмутимо продолжал просматривать последние результаты по проведённому несколько дней назад экзамену по стратегии ведения боя в условиях открытого космоса.

  Да и не зачем ему было поднимать глаза, чтобы понять, кто тот мужчина, который так беззастенчиво ворвался к нему и сейчас с интересом заглядывает через его плечо в документ на рабочей панели.

  Даррека больше занимал вопрос распределения курсантов на практику, которая будет проходить на 'Грозном'. Именно этот дредноут выделило руководствокосмического флота Земного Союза для филиала Академии.

  Лорду Лео Ла Рон совместно с братом пришлось надавить на адмирала Тихонова, дабы тот посодействовал в скорейшем решении данного вопроса. Завтрашним выпускникам Академии необходимо было получить практические навыки, прежде чем выступить в первых рядах назревающей войны.

  Адмирал Даррек всеми правдами и неправдами доказывал высшим военным чинам Земного Союза необходимость расквартирования практической базы Академии именно на таком космическом судне. Особенно, если учитывать место планируемой практики - на границе Земного Союза и Сектора Джаншу.

  Так, по крайней мере, появлялся хоть небольшой шанс не потерять элитные военные кадры, что они вырастили в стенах Академии. А массивная, прекрасно оснащенная технически база, пусть и была неповоротливая, но степень ее живучести была самой высокой среди кораблей флота. Она могла послужить гарантом сохранности его курсантов, которые для второго леорийца стали сродни детям.

  Ещё бы! Он столько сил и времени потратил на то, чтобы сделать из них настоящих профессионалов своего дела. Вот и просматривал Даррек списки этих самых 'детишек', пытаясь сформировать из них цельные и высокоэффективные экипажи для экоров, фрегатов и крейсеров, закреплённых с недавнего времени за 'Грозным'.

  - А она ничего..., - протянули над ухом.

  Даррек вздрогнул от неожиданности, позабыв за всеми своими мыслями, что он в кабинете уже не один.

  - Что? - мужчина заставил себя оторваться от строчки с именем младшего лейтенанта Рейн и посмотреть через плечо на капитана Зорга.

  Леориец поймал себя на том, что завис на этом имени уже давно, не делая никаких пометок. И это не осталось незамеченным. Даррек и во время экзамена не мог заставить себя отвести взгляд от Рейн. Он сам не до конца понимал мотивы такого поступка.

  Смотрел и пытался разгадать эту маленькую тайну с именем Камилла. Вот и сейчас невольно задержал взгляд на её имени.

  Джан про себя усмехнулся, но на взгляд друга не отреагировал. Оставаясь серьёзным, кивнул на экран компаретора.

  - Говорю... результаты отличные! - не изменившись в лице, закончил мысль.

  Адмирал вернулся к созерцанию экрана, а джан, всё также не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, обошёл стол и вольготно развалился в кресле для посетителей.

  - Да! Отличные! - пробормотал Даррек.

  - Даже лучше, чем у остальных, - лениво заметил Зорг, блуждая взглядом по убранству кабинета.

  - Ты это к чему? - напрягся леориец.

  - Да вот, думаю... Почему курсант Рейн до сих пор не лейтенант и не командир группы истребителей, если по результатам обучения вот уже три цикла подряд занимает первенство? Почему повысили только Кортэ?

  Даррек непонимающе моргнул. Такая постановка вопроса ему и в голову никогда не приходила.

  - Она девушка, - обратил внимание Зорга на столь немаловажный, по его мнению, факт.

  - А-а! Ну, да! Как же я не заметил? - согласно кивнул джан.

  - Это естественно, что командир мужчина. Уж тебе ли не знать все трудности подобной должности и степень её ответственности. - Даррека начинал злить этот беспредметный разговор.

  - Руководствуешься традициями?

  Адмирал не ответил.

  - Или дело в другом? - продолжал Зорг, теперь внимательно следя за реакцией друга на свои слова. - Например, в ценности курсанта Рейн?

  - И? - Даррек приподнял бровь, - Слушай, никто достижения курсанта Рейн не принижает. Мы, как бы там ни было, находимся на территории Земного Союза. И я не отметаю возможность её продвижения по служебной лестнице. Но... Она всё же девушка. Даже землянкам свойственно со временем задумываться о будущем... о семье... детях, в конце концов.

  - Ага! Вот это по курсанту Рейн особенно заметно. - Расплылся в оскале Зорг, который видел обсуждаемую гораздо чаще, нежели мужчина напротив.

  - К чему этот разговор?

  - Всё же такая ценность! - сам себе кивнув, сделал вывод капитан Зорг.

  - Тха, - джану всё же удалось разозлить адмирала, - А тебе заняться нечем? Насколько я помню, у тебя сейчас ознакомительная лекция у группы, интересующей тебя особы.

  Джан ещё шире улыбнулся. Какие, однако, эмоции у непробиваемого адмирала! Значит, он прав. Рейн ценна для леорийца. И он даже догадывается о причинах. Только вот несколько иных, нежели те, о которых думает его друг.

  -Действительно! Пойду! Попугаю будущую элиту. - Поднялся с места.

  - Вот и иди! - бросил в спину Зорга Даррек.

  - Да иду я, иду! Надеюсь, хоть сегодня понаблюдаю обмороки, - проронил джан, уже закрывая за собой дверь.

  *** 

  Сегодня был обычный день. Все экзамены по теоретическим дисциплинам остались позади и курсантов ещё больше загрузили практическими занятиями.

  Исключением стала лекция, на которую приказали явиться в обязательном порядке. Так ведь курсанты никогда и не позволяли себе прогулы. Но что-то в тоне Куратора Ла Дин заставило Камиллу напрячься. Предчувствие обещало: младшим офицерам предстояло узнать гораздо больше информации, нежели руководство Академии ранее доводило до ушей своих подопечных.

  В аудитории все терпеливо ожидали Куратора Ла Дина, который уже запаздывал. Камилла, подперев рукой щёку, лениво рассматривала сидящего сбоку через два стола Тихонова. Поведение парня в последнее время девушку стало напрягать. Вроде землянин за эти циклы не сильно поменял отношение к Камилле, но почему-то именно сейчас ей были непонятны мотивы такого отношение к её персоне. Может у Джо спросить? Камилла предавалась размышлениям ровно до того момента, пока в аудиторию, вместо ожидаемого леорийца, не вошел Куратор Зорг.

  Пройдя к столу, повернулся лицом к аудитории.

  - Ну, что, салаги! - вопреки насмешливому обращению голос и лицо Куратора оставались холодными и отстранёнными. Именно таким курсанты Академии привыкли видеть джана на всех занятиях. - Приложите ладони к панели для подтверждения вашего согласия о неразглашении сведений, которые вы услышите.

  В глазах младших офицеров промелькнуло понимание. Не задавая вопросов и не ставя под сомнение требование Куратора, они приложили ладони к панелям на своих рабочих столах, позволяя системе считать их антропометрические данные.

  Подождав подтверждение, Зорг продолжил:

  - Итак, напоминаю! Всё, что вы сейчас услышите, закрытая информация. Начнем с основ.

  И вновь пристальный оценивающий взгляд синих глаз.

  - Как вы уже знаете, наш предполагаемый противник - это Сектор Джаншу, соседствующий с галактикой 'Спираль', которую вы считаете своим домом. Другим соседом Сектора является галактика 'Джано'. На её просторах проживает раса, к коей отношусь и я.

  Мужчина прошёлся вдоль первых рядов, вслед ему поворачивались головы любознательных курсантов.

  - Это общеизвестные факты. Теперь поговорим о главном. Как вы можете догадаться из названия, расы джанов и джаншу имеют общие генетические корни. Думаю, не стоит объяснять, почему информацию о вашем потенциальном противнике озвучиваю именно я? - вопросительно приподнятая бровь была единственным проявлением эмоции на синекожем лице Куратора.

  - Нет, сэр! - слаженный хор голосов послужил ему ответом.

  - Итак, - Зорг продолжил, - в целом ситуация о конфликте между двумя государственными образованиями вам известна. Давайте тогда перейдём непосредственно к тем вопросам, ради которых я здесь и нахожусь. Первое, что вам необходимо знать: кто такие Джаншу. Раса Джаншу зародилась, как побочная ветвь моей расы. Их территория носит название Сектор, так как этот участок космоса относится к галактике 'Джано'. Раскол произошёл чуть более 30 тысячи циклов тому назад. С этого момента развитие государственного и социального уклада двух рас пошли совершенно разными путями. Средний жизненный возраст представителя расы джаншу, как и у землян, 150-180 циклов. Обратите внимание на экран!

  Все затаили дыхание в предвкушении, когда капитан Зорг подошел к своему столу и активировал файл.

  - Внешний вид джаншу! - На экране появился образ ящероподобного человека. - Так моя раса выглядела в далеком прошлом.

  Джаншу на экране был ростом более двух метров. Это выше любого представителя рас, представленных сейчас в аудитории. Тело, покрытое самыми настоящими чешуйками, было массивнее, нежели у генетических собратьев. Бугрящиеся мышцы рук и ног, которые было бы правильнее назвать лапами. На кончиках пальцев с ярко выраженными суставами, курсанты отметили вместо ногтей самые настоящие изогнутые когти.

  Морда, отдалённо напоминала строение лицевой части черепа выходцев галактики 'Спираль'. Она имела чуть вытянутую вперед челюсть и более широкий приплюснутый нос. И так же сплошь была покрыта мелкими чешуйками. Выпуклые роговые дуги вместо бровей. Лобовой выступ, над которым начинался волосяной покров, напоминающий жесткую проволоку. Короткая шевелюра на затылке плавно переходила на массивную толстую шею.

  С джанами внешняя схожесть заключалась ещё в наличии хвоста. Но у джаншу он был не такой тонкий и гибкий. Являясь продолжением позвоночника, хвост имел более развитые мышцы у основания и сужался к полу.

  В аудитории, вопреки ожиданиям Куратора, воцарилась звенящая тишина. Курсанты даже не пошевелились.

  Только пальцы младшего лейтенанта Рейн впились в край стола. Голубые глаза смотрели на экран, но перед взором землянки проносились иные картинки. Картинки далекого прошлого.

  В висках резко заломило. Дышать стало трудно. Камилла почувствовала, как щиты помимо её воли стали расползаться, обнажая мысли и эмоции.

  Сделав над собой неимоверное усилие, стянула их обратно. Постаралась задвинуть воспоминания вглубь сознания и сконцентрироваться на преподаваемом материале. Дальнейшие слова Куратора Зорга доносились до девушки, как сквозь плотную завесу.

   - В отличие от моего народа, джаншу остановились в своем физиологическом развитии. Представители этой расы агрессивны, безэмоциональны. Нельзя сказать, что они совсем не испытывают эмоций, но для них проявление чувств равнозначно проявлению слабости. Очень хитры. Плотоядны. Физически сильны. У представителей этой расы ярко выражен нюх.

  Далее по общим физиологическим признакам. Болевые точки у джаншу находятся за ушными отростками, на ступнях ног и у основания черепа. Более точное взаимодействие при ближнем бое мы с вами будем рассматривать на тренировках. Политический строй расы - авторитарная власть у Главы Клана, он же - Повелитель. Избирается Глава Клана на Выборных боях. По принципу: кто сильнее, тот и правит. Участвовать в этих боях может каждый. Проходят поэтапно, после смерти предыдущего Главы. Можно сказать, что в Секторе существует только один клан. Так же широко практикуется рабство, как своих соотечественников, так и захваченных представителей иных рас.

  При последних словах лектора у слушателей перехватило дыхание. Куратор сделал паузу, давая курсантам освоить эту новость:

  - Военный строй напоминает ваш, за небольшим исключением. У них нет лейтенантов. Вся военная иерархия начинается с капитанов. Остальной младший состав, только обслуживающий персонал. Зачастую это рабы. Особенно, если они с захваченных военных кораблей. Личное вооружение офицеров джаншу мы будем рассматривать на отдельном занятии. Вы обязательно должны научиться им пользоваться. Так же рассмотрим и вооружение космических кораблей.

  Далее... при прямом контакте с представителем этой расы, вам нужно четко контролировать свои эмоции. Проявление таковых будет позиционировать вас, как слабого соперника. Вы должны оставаться совершенно безучастными. Это залог того, что вас не расстреляют на месте. На сегодня всё. Вопросы?

  В ответ только тишина.

  Курсанты все, как один, поднялись со своих мест и склонили головы в знак признательности. Каждый из них понимал всю важность предоставленных сведений.

  ***

  Камилла старалась ни на кого не смотреть. Сначала быстрым шагом, а затем и стремительным бегом она торопилась, как можно быстрее добраться до тренировочного зала псиоников. Курсанты, что попадались на пути, провожали её недоуменными взглядами. Быстрее. Не отвлекаться. Сконцентрироваться. Она сможет. Она удержит.

  Сразу же после завершения лекции, Камилла просто вылетела из учебной аудитории, почувствовав, что щиты вот-вот слетят. Она спешила, как можно скорее попасть туда, где её никто не потревожит. Сейчас землянке жизненно необходимо сбросить напряжение, сводящее судорогой всё тело. Единственное место, пришедшее ей в голову - тренировочный зал псиоников. В этот час, насколько она знала, тренировок не было.

  Главное, не сорваться. Не раскрыться.

  Уже в зале, первое, что сделала - поспешила к установке с системой управления. Пальцы быстро пробежались по символам на панели.

  Установить параметры. Определить виртуального врага. Взгляд на список предлагаемых. Миг удивления. Кураторы включили джаншу, как один из объектов.

  Не отвлекаться. Выбрала джаншу - так даже лучше. Запустить программу. Ступить в тренировочное поле. Активировать защиту, чтобы ни у кого не было возможности вмешаться в поединок. Только визуальное наблюдение за границей защитного круга.

  Вот теперь можно ослабить контроль и приопустить щиты, позволяя энергии окутать девичью фигурку, но не давая возможности эмоциям захлестнуть сознание.

  Эмоции, вызванные воспоминаниями, не должны взять контроль над разумом. Всё так, как учил Мастер Кай.

  Девушка привычно прислушалась к энергетической оболочке. Всё в порядке. Попробовала простейшие движения, пси-энергия послушно отозвалась. Всё это заняло долю секунды.

  'Начали!' - звучит голосовая команда программе.

  Вокруг маленькой фигурки землянки возникли массивные роботы-имитаторы. Вот теперь потанцуем. Камилла ринулась в атаку.

  Только бы не сорваться!

  Удар в солнечное сплетение одного. Рука не успела коснуться тела, а противник уже влетает в стенку защитного поля.

  Не думать. Удержать контроль.

  Разворот. Поднырнуть. Блок и противник не может коснуться девичьего тела.

  Только продержаться!

  Удар. Отступить. Блок. Провести приём.

  Нельзя позволить воспоминаниям прорваться на поверхность сознания. Они сейчас не нужны.

  Камилла била, отступала, прогибалась, наносила новые удары. Она не хочет вспоминать! Нет!

  Приседала, пропуская ответные. Не вспоминать. Нельзя. Она же сильная.

  Есть только бой. Есть только противник. Только она и они. Те, кто лишил её самого ценного в жизни каждого живого существа.

  Картинки прошлого глубоко в сознании.

  Минута перетекала в минуту. Время шло. В пределах тренировочного поля, не касаясь друг друга, танцевали четыре фигуры.

  Она и её враг, которого Камилла ненавидит всем сердцем. Тот, кто отнял у неё семью. Оставил один на один с огромным миром.

  'Стоп' - звучит команда.

  Вот маленькая фигурка ломаной куклой опускается на пол. Исчезает защита вместе с нападающими.

  Камилла обхватила руками голову, не сдержав стон полный муки. Она не выдержала. Не смогла. Не удержала щиты на памяти.

  Воспоминания затопили её сознание. Как тяжело. Нет больше действительности. Нет Академии.

  Картинка из прошлого сменяет картинку. Маленькая Камилла опять на борту лайнера 'Созвездие'.

  Вот они с мамой зашли в каюту. Маленькая девочка радостно всё осматривает. Заразительно смеётся.

  Вот они гуляют по верхней палубе. Мама... такая красивая... в легком платье ведёт её за руку.

  Вот отец подхватывает её в коридоре и несёт на руках.

  - Пойдём, цветочек! Я покажу, где твой папа работает. - слышит она такой знакомый голос отца. И она крепко обнимает его за шею, утыкаясь носом в плечо. Такой родной запах.

  Вот Камилла играет с мамой в прятки в зоне отдыха. Она решила обхитрить родительницу и спрятаться в коридоре. Девочка днём ранее видела там удобную нишу. Незаметно проскользнув, Камилла присела за большой цветок. Теперь мама её не найдет. Она молодец. Маленькая землянка довольно рассмеялась. Услышав шаги в коридоре, затаила дыхание. Но, это не мама. Она слышит голоса, в одном узнавая голос отца:

  -Здесь безопасно. Никто ничего не заподозрит! - обратился отец к не видимому девочке собеседнику,- Вы принесли то, что обещали?

  - Да, на этом хране всё, что вас интересует. Достать эти сведения было намного сложнее, чем в прошлые разы. Придётся повысить плату.

  - Я переведу на последний счёт сумму в два раза больше, если будете и дальше поставлять данные.

  - Боюсь, теперь это трудно будет сделать. Мой хозяин что-то заподозрил. Я и так сильно рисковал, пересекая границу.

  - Не волнуйтесь, - отвечает её отец, - Ещё полцикла и мы вас вытащим. Постарайтесь снять с себя подозрения. Продержитесь!!!

  Голоса, как и шаги, затихали по мере их удаления от места, где спряталась Камилла. Когда выбралась из своего убежища, в коридоре уже никого не было.

  Вот они с мамой в ресторане. Девочка с наслаждением поглощает мороженное. Она никогда его не пробовала.

  Новая картинка. Они в своей каюте готовятся ко сну, когда пол под ногами вздрогнул.

  Вот мама бежит куда-то по коридорам, крепко прижимая её к своей груди. Вокруг бегут какие-то люди. Звучат встревоженные крики. Кто-то причитает. Камилла поворачивает голову и в боковом коридоре видит чудовище, похожее на большую ящерицу, которая вытаскивает из кают пассажиров.

  Вот отец подхватывает её. Одной рукой прижимает к своему сильному телу, другой тянет маму за руку. Она чувствует, как быстро и сильно бьётся сердце отца.

  'Скорее, к челноку!' - слышит девочка.

  Вот Мила уже смотрит на экране визора напротив её сидения, куда отец усадил девочку, предварительно пристегнув своё сокровище. Там огромный лайнер, который окружили маленькие забавные кораблики. Камилла широко распахивает голубые глаза в восхищении. Красивый космос. Всё трясётся, ходит ходуном. А она не понимает, что происходит.

  Над ней склоняется отец. Она так отчётливо видит его встревоженное лицо. И маму... в небесных глазах которой застыла обречённость.

  - Цветочек, не бойся. Посмотри на меня. - просит папа, - Смотри мне в глаза. Слушай мой голос. Всё хорошо. Всё спокойно. Ты слышишь только меня. Запоминай, родная. Ты сможешь....

  Что-то мелькает перед глазами маленькой напуганной девочки.

  - Молодец. Сохрани это. Мы любим тебя, цветочек. Помни это. - последнее, что услышала Камилла.

  А дальше сильная головная боль и темнота.

  Камилла не выдержала, когда сознание затопило понимание.

  Свернулась калачиком на пружинистом покрытии тренировочного круга.

  Осознание накатившего одиночества впилось острыми иглами в голову. Ввинчивалась в мозг боль потери. Не давала вздохнуть обида на несправедливость, что забрала у неё родных. Душу разрывало чувство потери.

  У девушки не осталось сил. Слёзы сами потекли из глаз.

  Все щиты рухнули, выпуская на волю тугой клубок эмоций.

  - Ма-а-а-ма-а-а...!!! - вырывается из перехваченного горла крик боли и отчаяния и подхваченный эхом отражается от стен и потолка усиленный в разы.

  ***

  Даррек уже закончил работу с документацией по распределению курсантов на практику, когда прозвучал входящий сигнал по внутренней связи и на экране головизора возникло лицо начальника Службы Безопасности Академии.

  - Лер, у нас сигнал о несанкционированном вторжении в учебной зоне: тренировочный зал псиоников.

  - Так разберитесь. - холодно отозвался адмирал, ещё испытывая раздражение от непростого разговора с капитаном Зоргом.

  - Лер..., - замялся собеседник, ещё больше вызвав недовольство адмирала, - по данным видео там курсантка... Может...

  - И в чём проблема? - прорезалось раздражение в голосе второго наследника Империи Леория.

  - Лер адмирал, - офицер подобрался и заговорил более уверенно, - Там эмоциональный фон зашкаливает. Мы не можем пробиться. На весь сектор фонит болью.

  Нехорошее предчувствие толкнулось в груди леорийца. Отстранённо выслушивая пояснения Начальника СБ, он автоматически уже набирал код доступа к видеофайлам.

  - У нас нет сотрудников со щитами такой мощности. - продолжал говорить мужчина с экрана, - Группу реагирования просто оглушает на расстоянии трёхсот метров до объекта.

  Адмирал уже не слушал его, поражённо застыв в кресле. На экране, транслировался злополучный зал псиоников. А там, на полу, свернувшись в позе эмбриона и обхватив голову руками, лежала хрупкая фигурка.

  Внутри у Даррека всё похолодело. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы узнать курсанта.

  Сердце ускорило свой ритм, грозя переломить грудную клетку. Пальцы сами набрали код связи по кому:

  - Мастер Кай, - в голосе адмирала проскользнули еле ощутимые панические нотки, - В учебном секторе... зал псиоников... курсант Рейн. Визуально человеческая истерика, все щиты открыты, код опасности 01.

  - Понятно! - только и произнёс собеседник, прерывая связь.

  - Спасибо, капитан! - поблагодарил Даррек начальника СБ. - Всё под контролем. Я разберусь.

  И не дожидаясь окончания связи, бросился на выход. Спеша в учебный отсек, Даррек чувствовал, как тревога всё больше сжимает в своих объятиях. Хотелось броситься со всех ног. Пальцы нетерпеливо отстукивали по панели лифта, пока тот уносил его на нижние ярусы.

  Уже приближаясь к месту событий, он автоматически отметил уменьшение радиуса ментального воздействия.

  Не дожидаясь пока полностью отъедет дверь в зал, протиснулся в щель. И застыл, едва переступив порог.

  Картина, которая открылась перед его глазами, заставила сердце пропустить удар. Тревога уже безжалостными укусами впилась в сознание непробиваемого адмирала.

  На полу посреди зала сидел Мастер Кай и держал на коленях Камиллу, свернувшуюся в комочек и прижавшую тонкие руки к своей груди. Мастер укачивал её, как маленького ребёнка. Вокруг кругами расходились волны сильной эмоциональной атаки.

  До Даррека донеслось тихое бормотание:

  - Ну же, малышка, тише! Успокойся... Всё хорошо..., - не уставал повторять пожилой леориец, стараясь удержать бурлящие вокруг потоки пси-энергии, - Всё в порядке. Не надо, милая... Уже всё закончилось.

  Заметив замершего в дверях адмирала, крикнул уже ему:

  - Осторожно, не подходи! Слишком сильный фон. Даже ты не выдержишь!!!

  Даррек и не сомневался в этом. Он видел, как незаметно Мастер берёт под контроль пси-энергию землянки. Если, кто и сможет помочь девочке, то только он. Как всё-таки прав был Мастер Кай, оставаясь на базе и контролируя Камиллу. Трудно представить, что сам Даррек делал бы в такой ситуации.

  Между тем псионик продолжал уговаривать девочку, укачивая в своих объятиях:

  - Давай, родная! Сосредоточься! Закрой щит. Ты сильная, ты сможешь. Сконцентрируйся! Закрывай эмоции, а то нам с Томашем уже больно, - упрашивал он.

  Даррек не мог отвести взгляда от курсанта Рейн. Но сейчас он видел перед собой маленькую землянку с голубыми омутами глаз и смешно заплетенными косичками. Ту, что попала к нему на корлер много циклов тому назад.

  Тем временем Камилле удалось с помощью Мастера Кая немного усмирить свои эмоции.

  - Давай! Молодец! - похвалил леориец свою пациентку, - Ещё немного. Умница!!!

  Даррек отметил, что Камилла уже не плакала. Уткнувшись лицом в грудь Мастера Кая, она тяжело и отрывисто дышала, стараясь справиться со своими эмоциями.

  - Вот и хорошо. Вот и молодец!!! - повторял уверенный голос Мастера.

  Только, когда эмоциональный фон в зале стабилизировался, Даррек осторожными шагами, плавно перетекающими один в другой, рискнул подойти ближе. Присев рядом с Мастером на корточки, тихо спросил:

  - Ну, что скажете?

  - Плохо дело! - так же тихо ответил тот и покачал головой. - С памяти Камиллы спали все щиты, и это спровоцировало неконтролируемый выброс эмоций.

  Даррек перевёл взгляд на девушку. Та, будто почувствовав это, подняла голову. Сейчас она выглядела такой маленькой и беззащитной. Такой курсанта Рейн адмирал никогда не видел. На протяжении последних десяти циклов перед ним всегда была сильная, упорная, несломленная личность. И вот теперь он смотрел в заплаканные, припухшие глаза, в которых застыла боль, и не знал, что сказать. Какие слова найти? Как успокоить? На душе в этот момент было так тяжело, что сильному духом мужчине самому хотелось куда-нибудь спрятаться.

  - Что предлагаете, Мастер? - он с трудом оторвал взгляд от девушки.

  - Нужны усиленные тренировки, но это обсудим позже. Для вас, Лорд, у Камиллы есть важные сведения.

  Даррек непонимающе смотрел на псионика.

  Мастер, проигнорировав невысказанный вопрос в черных глазах, обратился к девушке, застывшей на его коленях в неудобной позе:

  - Рассказать сможешь, милая?

  Но Камилла отрицательно качнула головой.

  - Томаш, придется передавать данные напрямую. Выдержишь?

  Когда тот утвердительно кивнул, Мастер попросил Камиллу:

  - Малышка, постарайся сосредоточиться. Нам нужна твоя помощь. Закрой эмоции. Постарайся удержать на них щит.

  Девушка сосредоточилась, было видно, что построение щитов дается ей с большим трудом.

  -Вот и умница. Теперь расслабь тело.

  Когда Камилла обмякла в его руках, продолжил:

  - Смотри в глаза адмиралу. Не бойся, если что, я рядом. Теперь опусти щиты с памяти. Аккуратно. Не торопись. Отлично. Не отрывай взгляд от глаз адмирала и мысленно повтори всё, что ты вспомнила.

  Мастер бросил оценивающий взгляд на Даррека, последнюю фразу адресуя уже ему.

  - Я подстрахую, если что-то пойдёт не так.

  Адмирал согласно кивнул.

  Когда в его сознание хлынул поток чужих воспоминаний, он покачнулся, с трудом удержав зрительный контакт с голубыми омутами. Тело оцепенело.

  Через несколько минут всё было закончено. С трудом наведя порядок в своих мыслях, Даррек собрал всю свою силу воли и хрипло проговорил:

  - Мастер, отведите Камиллу в медотсек к доктору Клайсу.

  - Хорошо. Пойдём, малышка. Пойдём! - встал сам и помог девушке.

  Бездумно глядя на закрывающуюся дверь, Томаш Даррек Ла Рон медленно опустился на пол. За всю свою долгую жизнь, ему никогда не доводилось испытывать столь сильных эмоций. С раннего детства он был уравновешенным ребёнком, насколько это было возможно для его расы и возраста. Когда подрос, стал одним из сильнейших псиоников в Империи. И вот сейчас на него обрушился на столько мощный поток сильнейших эмоций, что он с величайшим трудом удержал собственные щиты.

  Как бы Камилла ни старалась, ей не удалось в полной мере закрыться. На долю адмирала выпала большая часть её переживаний. И пусть это были чужие эмоции, но Даррек был ими подавлен.

  Бедный ребенок, ей пришлось столько пережить. Как только выдержала детская психика? Как она справится с этим в дальнейшем? Не сломается ли? Даррек не знал ответов. Но если бы он мог, то забрал бы половину той боли, что плескалась в глазах его голубоглазого найдёныша. Лишь бы девочке стало легче.

  Он ещё долго сидел без движения, полностью уйдя в свои мысли и ощущения. Абсолютно дезориентированный и подавленный.

  О важности сведений, которые увидел в воспоминаниях Камиллы, он подумает завтра. Сегодня ему никого не хотелось видеть, слышать, чувствовать.

  Больше никто в этот день, не смотря на ажиотаж, связанный с предстоящей практикой курсантов на дредноуте 'Грозном', так и не увидел командора.

  ***

  База бурлила предвкушением. Курсанты младших курсов с завистью смотрели на своих старших товарищей, которым уже через две недели предстояло отправиться на практику. Да не куда-нибудь, а на границу. Почти, на другой край галактики 'Спираль'.

  Выпускники, же уже в звании младших офицеров элитного подразделения космического флота Земного Союза, снисходительно посматривали на своих младших коллег, но загадочно молчали.

  Хотя ни для кого не было секретом, что практически каждый день, помимо тренировок на тренажёрах различных модификаций, экоры с десятками истребителей на борту отправлялись в соседнюю звездную систему. Именно там завтрашние выпускники отрабатывали стрельбы из всех видов вооружения на борту, используя вместо противника астероиды, которые в необозримом космосе дрейфовали в несметном количестве.

  У младшего лейтенанта Рейн была несколько иная программа занятий. После злополучной лекции и последующего эмоционального срыва, девушке пришлось провести два дня под неусыпным надзором доктора Клайса и Мастера Кая.

  Мастер постепенно приводил эмоциональный фон Камиллы в относительную норму, помогая восстановить щиты.

  А доктор Клайс, по большей части, занимался тем, что чуть ли не каждый час снимал с девушки показатели, не уставая бубнить себе под нос: 'Я так и знал. Так и знал. Можно это тоже использовать. Поразительная идентичность'.

  Что там знал доктор, Камилла могла только догадываться, но иногда её начинало раздражать такое пристальное внимание со стороны внешне безобидного доктора. Вернее, пугали выводы, которые невольно возникали при взгляде на старого знакомого. Но озвучивать их Камилла не решалась. Да и не до этого ей было.

  Как сообщил ей Мастер, уровень контроля за своей пси-энергией у неё упал до уровня, на котором она управляла ею несколько месяцев тому назад. Рейн подозревала, что он ещё бережёт её самооценку, специально смягчая негативные последствия.

  Самой девушке казалось, что её отбросило на несколько циклов, что совершенно не радовало в преддверии предстоящей практики. Поэтому, как только доктор Клайс дал добро, Камилла с Мастером Каем переместили свои занятия в тренировочный зал. И началась изнурительная работа над собой.

  На каждой тренировке ей пришлось усиленно практиковаться в работе не только по удержанию щитов, но и по управлению энергией. Для этого, помимо тренажеров, были задействованы спарринги лично с Мастером Каем.

  Наконец-то исполнилось желание встретиться в этом зале с живым противником. Тем более, что о таком тренере можно было только мечтать. Мастер учил девушку тем тонкостям управления энергией, какими владел сам и каким учил представителей императорского рода леорийцев. Но об этом он проговорился Камилле совершенно случайно.

  Конечно, ей было ещё очень далеко до уровня Мастера, но она старалась. С каждым днём время тренировок увеличивались. Камилла уставала неимоверно. Нередко падала от усталости прямо посреди боя с леорийцем. Но после каждого окрика 'Вставай!' только крепче стискивала зубы и поднималась, потому что у младшего лейтенанта Рейн появилась новая цель.

  Если раньше маленькая девочка мечтала о космосе и стремилась быть лучшим капитаном во флоте, то сейчас на передний план выступила жажда мести. Ненависть и озлобленность поднимались из глубины души, стоило только подумать о родителях.

  Теперь Камилла знала, кто её враг. Знала, кто повинен в смерти родных. Только вот всеми силами старалась скрыть это от своего учителя, прекрасно сознавая, что леориец не поймёт. Зато все свои эмоции она могла выплеснуть на роботах-имитаторах, упрямо выбирая в настройках расу джаншу. Эта злоба и возможность её выплеснуть, отчасти поспособствовали быстрому восстановлению способностей девушки. Но, какой ценой!

  После каждой тренировки Камилла представляла собой жалкое зрелище.

  В первые же дни практических занятий Мастер предложил найти ей провожатого. Время было позднее, эмоциональное состояние самой ученицы нестабильное и Мастер Кай попросил позвать того, кому она больше всего доверяет. Камилла, конечно же, вызвала Джошуа. С тех пор он стал её личным телохранителем.

  В первый раз, увидев подругу после индивидуальных тренировок, Джо, не слушая слабых возражений, подхватил и закинул безвольную тушку на своё плечо.

  - Поехали, недоразумение! - усмехнулся тогда парень.

  - Джо, не обязательно тащить меня, я сама дойду.

  - Прости, подруга, но ждать пока ты доплетёшься до каюты, у меня нет времени. Так что, молчи и наслаждайся поездкой! - и, весело насвистывая, зашагал по коридору.

  Только через неделю Мастер Кай, скрепя сердце, разрешил Камилле присоединиться к группе на вылетах. Но это не означало, что девушка бросила свои занятия с Учителем. Тренировки продолжались. Только вот времени катастрофически не хватало, поэтому пришлось вспомнить недалекую юность.

  Вылет на 'Грозный' был назначен на завтра. А сегодня, после отбоя, Камилла пробиралась затемнёнными коридорами. Вся База уже А3 спала, исключая тех, кто нёс вахту в центре управления.

  Целью девушки был зал псиоников. Не известно, сколько продлится их практика на границе и будет ли на базе дредноута оборудование, которое позволит проводить тренировки без спарринг-партнера. Да и будут ли для этого возможности в условиях реальных боевых вылетов. А ей было необходимо время для закрепления навыков. Ведь Мастер Кай остаётся на базе Академии.

  Вот и крадётся Камилла, как самый злостный нарушитель.

  Не доходя нескольких десятков метров до цели, Камилла набрала на коме Тима и шёпотом предупредила:

  - Я на месте. Вырубай систему слежения.

  - Мил, ты уверена, что не нужно наше присутствие? - поинтересовался друг, - Мы бы с Джо тебя подстраховали.

  - Нет, ребята, не надо. Не хочу вас подставлять, если меня здесь застукают.

  - Ну, удачи тебе! - пожелал собеседник.

  - До связи! Как закончу тренировку, наберу. Подчистишь записи.

  Активировав открытие двери, уверенно вошла внутрь, но через пару шагов поражённо замерла.

  Она не одна такая умная, кто решил позаниматься в столь поздний час. Тренажёр был занят. В активированном поле установки мелькал мужской силуэт. Догадаться о том, что это леориец, большого ума не надо. Кроме них, да Камиллы больше ни у кого не было кода доступа. Она уже хотела незаметно отступить назад к двери. Однако происходящее за чертой безопасного контура заставило замереть на месте с открытым от удивления ртом.

  Мужчина так красиво вёл свой бой, где противниками выступили пять джаншу, что Камилла не смогла оторвать взгляд. Даже неосознанно шагнула поближе.

  Зрелище, на её взгляд, было потрясающее. Она ещё ни разу не встречалась с такой совершенной техникой. Плавность, грациозность движений. Ни одного лишнего жеста. Сильные удары. Выверенные приёмы. Быстрые атаки. Девушка ловила каждое движение леорийца.

  Когда первое восхищение боем прошло, Камилла присмотрелась к фигуре этого непревзойдённого, по её мнению, мастера бесконтактного боя. Боец был обнажён по пояс. На ногах узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Высокого роста. Камилла с трудом достанет ему до плеча. Широкие плечи, сильные руки. На груди и спине при движении перекатывались сильные мышцы. Длинные, стройные, хоть и скрытые брюками ноги.

  У девушки перехватило дыхание. Это было совершенное тело. Конечно, её мальчики тоже хороши собой, но они не шли ни в какое сравнение с этим образцом мужественности. Камилла перевела взгляд выше. Черные, блестящие, разлетевшиеся в порыве боя, волосы спускались чуть ниже плеч.

  Леориец был в постоянном движении и в полумраке зала невозможно было разглядеть его лицо. Зато Камилла рассмотрела маленькую капельку пота, что пробежала от виска по щеке и упала на грудь. Проводив её путь зачарованным взглядом, девушка шумно втянула в себя воздух. Сердечко сжалось. По всему телу пробежалась волна жара. Мысли в спешном порядке разбежались в разные стороны.

  Камилла уже сама не знала, что ей нравится больше: сам леориец или его техника боя.

  На какое-то мгновение боец замер на одном месте, а затем продолжил свой смертельный танец. Но и этого мгновения хватило, чтобы рассмотреть его лицо.

  Девушка в ужасе попятилась спиной к двери, кляня всё на свете.

  Лучше бы она пошла и сразу застрелилась. Или Куратору Зоргу поручила бы такое ответственное дело. Нет, это место определённо, какое-то заколдованное. Ну, что за рок? Почему, как попасть в переделку, так она в первых рядах? Сходила, потренировалась. Ещё и щиты умудрилась открыть. Осталось надеяться, что ОН в пылу сражения не заметил её.

  Выскочив из зала так, будто за ней гналась стая сорхов, Камилла, не особо разбирая дороги, кинулась прочь от злополучного зала.

  Уже на бегу пыталась проанализировать свое состояние. И выводы ей не нравились. Ну, она же не маленькая и жила все эти циклы с медиком в одной комнате. А уж наслушавшись от Лики всяческих рассказов про интимную сторону жизни, легко сделать вывод. С непонятным смущением она осознала, что всё, произошедшее сейчас с её организмом в зале, вызвано всплеском гормонального фона. Так, кажется, говорила Лика? Да! Это всего лишь гормоны. И только. Ужас накатил, стоило только вспомнить, на кого девичий организм так среагировал.

  О, сорх! Как же так? Ведь это не может быть правдой! Просто не может!

  Ну, что за идиотка! И как её так угораздило-то?

  Камилла не заметила, как поднялась на лифте. Выскочив из него, тормознула на развилке.

  Секунда ушла на принятие решения. Набрала код на коме:

  - Что, уже? - откликнулись на том конце связи.

  Глубоко вздохнув со стоном произнесла:

  - Тим, родной!!! У меня проблема. Можно я к вам сейчас забегу?

  - Конечно! Ждём.

  Почувствовав, что девушка покинула зал, адмирал Даррек остановил программу. Вытерев мокрое лицо салфеткой и выкинув её в утилизатор, он широко усмехнулся. Открытая, чуть ироничная улыбка озарила его лицо. В чёрных глазах заплясали смешинки.

  - Что ж вы, младший лейтенант Рейн, не держите свои щиты? - спросил он несуществующего собеседника, подняв глаза к потолку.

  Сам адмирал открыл щиты полностью ещё в начале тренировки. Это уже была привычка, выработанная долгими циклами. Так проще держать окружающее пространство под контролем. О том, что нечаянной нарушительницей его уединения стала Камилла, догадаться было не трудно, особенно учитывая прошлые 'заслуги' неугомонной четвёрки друзей.

  Но вот встретить её именно сегодня он не ожидал. И в запале боя не сразу заметил постороннего в зале. Но не почувствовать, пришедшее со стороны, неприкрытое восхищение его техникой, было просто невозможно. Чужие эмоции ветерком удовлетворения прошлись по его самолюбию. Было ещё что-то в эмоциях девушки, что царапнуло на грани восприятия, но проскользнуло так молниеносно, что Томаш тут же забыл, не придав этому большого значения.

  Не думал адмирал Даррек повстречать девушку в столь неурочный час. Ему, как никому другому, были известны последние события в жизни Камиллы. Не проходило и дня, чтобы он не связался с доктором Клайсом или Мастером Каем и не поинтересовался состоянием младшего лейтенанта Рейн.

  Произошедшее в этом зале пару недель назад заставило задуматься леорийца. В результате анализа своих эмоций, пришёл к выводу, что его тревога за эту землянку имеет под собой вполне твердое обоснование. Вспомнился и тот первый раз, когда он увидел маленькую девочку на борту 'Леи'. Да и слова брата всплыли в памяти. Кайл прав.

  Томаш несёт ответственность за эту девочку. Именно этим и вызван его пристальный интерес к судьбе Камиллы. Но ведь и отцу он не соврал ни единым словом. Он действительно гордится достижениями уже бывшей курсантки. И тысячу раз прав Тха, адмирал Даррек сделает всё возможное, чтобы постараться уберечь Камиллу. К сожалению, не в его власти вмешиваться в жизнь Рейн. Но вот подготовить 'жемчужину', как назвал её Император Леории, к суровым будням ожидаемой войны, в его силах.

  - Значит, потренироваться решила? - продолжил свой монолог Даррек. - Это можно устроить.

  Закончив тренировку и уже покидая зал, он решил попросить Мастера Кая об одолжении.

Глава 8

  4399 цикл Новой космической Эры.

  Граница галактики 'Спираль'. Дредноут 'Грозный'.

  Все системы истребителя работали исправно. Камилла ещё раз проверила заряд двигателей, систему защиты, исправность радара. Удовлетворившись результатами, активировала систему запуска. Её Ласточка послушно оторвалась от поверхности шлюзового отсека экора, за коим и был закреплена боевая машина младшего лейтенанта Рейн, и следом за ведущим их десятки покинула недра носителя.

  - Борт. Говорит четвертый. - Доложилась Камилла в открытый эфир, - Системы в норме.

  - Борт четвертому. Принято. - Отозвались в наушниках голосом старшего лейтенанта Алексея Тихонова.

  Именно под его командованием экор, закреплённый теперь за дредноутом 'Грозный' с десяткой истребителей на борту, вышел на первый самостоятельный вылет непосредственно в зону возможного появления врага. Это был далеко не первый вылет на патрулирование границы в рамках прохождения бывшими курсантами Академии практики. Но вот с вражеским кораблем им предстоит встретиться впервые. И не просто встретиться, а получен приказ на уничтожение вражеского борта. По данным разведки, недалеко от космического сектора, в котором находился сейчас экор, проходил курс следования лайнера 'Лиета', принадлежащего гражданской авиации Земного Союза. И именно он являлся целью крейсера противника, что двигался в его направлении со стороны Сектора Джаншу. Основной задачей старшего лейтенанта Тихонова было не допустить захвата врагом гражданского лайнера с несколькими тысячами мирных жителей Земного Союза на борту.

  Зависнув у небольшого скопления астероидов, экор выпустил на волю десять быстроходных истребителей под командованием лейтенанта Кортэ. Десятке Джошуа предстояло перехватить вражеский борт в двух световых часах до объекта. Отойдя на безопасное расстояние от носителя, стайка истребителей готовилась уйти к точке перехвата через подпространство.

  - Первый. Четвертый к прыжку готов. - Доложила Камилла своему командиру десятки.

  - Первый четвертому. Принято.

  Эфир оживился докладами о готовности.

  - Отсчёт через минуту. - Звучит приказ командира. - Всем занять позиции. Сразу после прыжка построение SB 43.

  И добавил специально для девушки.

  - Ну что, Мелкая! С первым боевым вылетом тебя.

  - Сплюнь. - Отозвался пилот Ласточки. - Поздравишь, когда вернёмся.

  На экране Ласточки на фоне звёзд бескрайнего космоса мелькали символы параметров работы систем. Глубокий вдох, когда на несколько секунд звезды на экране сливаются в сплошные линии.

  Выйдя на точке, первое, чтоувидела Камилла - это корабль Джаншу, шедшего параллельным курсом. Чуть меньше крейсеров, находящихся на вооружении Земного союза, с ломаными контурами и слабой подсветкой корпуса, что давали системы его защиты, он сразу бросался в глаза. Такой ни с кем не перепутаешь - усмехнулась Камилла, уже переключая защиту собственной Ласточки, не позволяя врагам увидеть себя.

  Следуя отработанной схеме, десятка истребителей перестроилась.

  - Сектор чист. - Звучит в наушниках голос командир. - Окружаем. Всем повышенное внимание.

  Оставаясь невидимыми визуально и для радаров противника, десятке истребителей понадобилось минута, чтобы приблизится к крейсеру Джаншу. На фоне огромного корабля они действительно казались маленькими юркими пернатыми. Три боевые машины устремились к верхней палубе, две наметились на брюхо. У остальных была задача вывести из строя боковые орудия гиганта.

  - Огонь! - Звучит новый приказ.

  И от каждого истребителя практически синхронно, разрезая черноту космоса, вырывается синеватый луч протонного заряда, поражая свою цель.

  Один залп. И истребители, выстрелив на вираже, вновь отдаляются от цели. Но теперь на хвосте десятки появляются перехватчики крейсера, что отделились от своего носителя. С момента первого выстрела истребители лишились своей невидимости и теперь были хорошо видны на радарах противника. Использование боевого оружия забирало слишком много энергии, но потеря невидимости была оправдана. Десятка получала возможность использования полного перечня вооружения на своих боевых машинах. Хоть особого урона корабль врага не получил, команде Джошуа удалось вывести из строя основное орудие крейсера. Сейчас опасности для истребителей носитель перехватчиков не представлял. Впереди был локальный бой, целью которого были те самые малые боевые корабли с пилотами джаншу за штурвалом.

  Вокруг, лишённого возможности вступить в бой, крейсера на невероятной скорости носились три десятка боевых машин. Несмотря на превосходящие силы противника, команда лейтенанта Кортэ работала слаженно. Не зря они столько времени проводили на тренировочных вылетах.

  'Мерзкие ящерицы,' - проносится в мыслях Камиллы, когда она уводит свою Ласточку от лобового столкновения с перехватчиком противника.

  Крупнее своих собратьев, эти малые боевые машины, несмотря на плоскую окружную форму, были менее поворотливы, нежели истребители землян. Зрелище, где вокруг крейсера с молчавшими орудиями и между перехватчиками, не уступающих в скорости, носились еле заметные на фоне чёрного космоса представители новейших разработок кораблестроения Земного Союза, можно было назвать увлекательным. Только вот у пилотов не было времени оценить всю красоту сражения.

  - Работаем. - Звучит в эфире приказ командира.

  Десятка истребителей разделяется на условные сектора.

  - Эх, повеселимся! - слышат все голос Дарка.

  - Шестой не отвлекайся. - Тут же одёрнул его Джошуа. - Седьмой у тебя на хвосте двое.

  - Вижу. - Откликается Ник.

  Его машина заходит на вираж прямо перед своим собратом, открывая тому цель в виде своего преследователя.

  - Забирай его, второй!

  - Есть. - Рапортует Дан, как только луч его орудий достигает противника.

  - Третий, в твоём секторе чисто. Помоги восьмому.

  - Есть, командир. - Обозначенный пилот резко развернул свою машину и по широкой дуге перемахнул через крейсер, оказываясь на противоположной стороне.

  - Два в минус, - радуется седьмой, уничтожив одним выстрелом сразу два перехватчика, что на секунду оказались на одной линии огня.

  - О-о-о, это было круто! - похвалил его пятый, уходя от противника в соседнем секторе.

  И как только сам уничтожил ещё одну боевую единицу, удовлетворенно добавил:

  - Готово.

  - Мелкая, - узнать в эфире голос командира было не трудно, - не суйся в сектор B в одиночку. Дан, прикрой.

  - Есть!

  Ласточка Камиллы с тремя перехватчиками на хвосте, выполнив нехитрый, отработанный пирует, скидывает двух преследователей на второго, а сама метким попаданием уничтожает оставшегося, успевая попутно задеть ещё один перехватчик, что попал в прицел пятого.

  - Дай и нам повеселиться! - возмутился Ник, являясь тем самым пятым.

  - Успеешь, - отозвалась Камилла, уходя от нацелившегося на её Ласточку ещё одного джаншу.

  В этот раз её преследователя снял второй.

  - Восьмой. Девятый. Берите на себя сектор А. - прозвучала новая команда.

  - Есть, сэр!

  Два истребителя слаженным дуэтом зажимают три машины противника, отсекая их от носителя. Пара секунд и снова в эфире:

  - Готовы.

  - У меня уже трое! - докладывает в эфире Кирк Ларне.

  - Салага, - весело отзывается Дарк, - на моем счету четверо.

  - Прекратить балаган. - Осадил весельчаков ведущий десятки. - В эфир выходить только по делу.

  - Дан, аккуратнее! - девичий голос ворвался в общий шум эфира, как только Камилла увидела на радаре, что машину второго зажимают три перехватчика.

  - Мелкая, бери красавчика, что на хвосте у Дана. - Приходит на помощь первый. - На мне двое рядом.

  - Есть.

  При раскладе три на три у противника не было шансов уйти от друзей живыми.

  - Готово, командир. - Судя по голосу Дана, он улыбался.

  - Первый. Сектор D чист, - отрапортовал Дарк, уводя машину на помощь своим друзьям в сектор F.

  Когда с перехватчиками было покончено, Джо скомандовал:

  - Всем перейти на схему SW56. Код активации 24678.

  Эфир разрезали восторженные крики пилотов. Ещё бы!!! Им дали добро на использование нового оружия, что предполагает полное уничтожение даже такого несоизмеримого противника, как крейсер, что был у них по курсу. Слаженно выстрелив в обозначенную пространственную точку, пилоты с замиранием проследили, как десять лучей соединились в один, поражая свою цель. 'Вот это мощь!' - Пронеслось сразу в нескольких головах.

  И только командир десятки, лейтенант Джошуа Кортэ, оставив в стороне эмоции, понимал: этот вылет - не только проверка их умений, как пилотов в боевых условиях, но и командование флота решили проверить новое вооружение, установленное на борту каждого истребителя. Смогут ли они без поддержки экора или иного другого корабля более сложной модификации уничтожить заведомо сильного противника. Что ж! Лейтенант может отрапортовать своему начальству, что эксперимент удался и приказ выполнен в полной мере.

  Уходила десятка истребителей таким же слаженным строем, как и по направлению в данный космический сектор, оставляя за собой только расфокусированные частицы, некогда бывшие крейсером Джаншу. Теперь можно было расслабиться. Задача командования выполнена. Первое боевое задание позади.

  Сидя в кабине своей Ласточки, Камилла уже автоматически выполняла все действия, связанные с пилотированием. Через пару минут она сойдет на борт экора. А там вскорости они вернутся и на 'Грозный', где продолжится их подготовка к подобным заданиям, закрутит в вихре событий, не давая вчерашним курсантам опомниться. Позади было удачно выполненное задание, но в душе всегда собранной Камиллы бушевали противоречивые эмоции. Последние недели, проведенные на базе дредноуте, были заполнены не только тренировками, девушке не давали покоя мысли. Кто она теперь? К чему ей теперь стремится? Камилла не сомневалась, что она на своем месте и выбор профессии одобрил бы отец. Родной отец. Так ей казалось. Но какими они были, её родители, что погибли? Погибли, спасая её жизнь. Кто виновен в её сиротстве, Камилла теперь знала. Она нашла врага в лице ненавистных джаншу. Именно так - ненавистных. Девушка чувствовала, что в последнее время именно ненависть позволяет ей не скатится в пучину жалости к себе. Камилла искренне верила, что она на своем месте. У неё есть реальная возможность отомстить джаншу за своё сиротство. Как будто само провидение толкало маленькую землянку в Академию. И пусть кураторы не раз им твердили, что эмоции излишне при бое, именно зарождающаяся ненависть помогала Камилле наносить точные удары по перехватчикам. И именно это чувство теперь двигает младшим лейтенантом Рейн в стремлении быть лучшей, быть сильнее, изворотливее.

  Но почему даже уверенность в своем предназначении не избавляют её от ненужных мыслей, стоит очутиться в одиночестве в собственной пустой каюте? Раз за разом они возвращаются к единственному леорийцу и событиям, предшествующим отлету на практику. Навязчивые картинки не дают сосредоточится на выбранной цели и от этого только гаже на душе. Да, она старается не отвлекаться при выполнении заданий. Даже рада, что лелеемая ею ненависть к врагу даёт возможность сосредоточиться в таких вылетах, как сейчас. Только что ей делать, когда нога землянки ступит на борт 'Грозного' и все сомнения и противоречия снова нахлынут. Что ей делать с необъяснимой тягой к тому, к кому она не имеет право испытывать ничего, кроме уважения? Даже совета спросить не у кого. Мальчишки, конечно, поддержат... но... они же мальчишки. Проще всего выбросить безумные фантазии и мечты и оставить только ненависть к своему врагу. Так ведь проще? Но отчего-то не получается. Рвет изнутри спокойствие и невозмутимость, что циклами в курсантах воспитывали их наставники.

  Противоречивые чувства вызвали на лице пилота истребителя с позывными 'четвертый' злую усмешку. Нет больше маленькой землянки с мечтой о космосе в душе. Есть офицер космического флота Рейн, которая поставила перед собой цель: поквитаться с теми, кто отобрал у неё детство в кругу любящих родителей. Для Камиллы жизнь уже никогда не будет прежней.

  А на 'Грозном' их уже ждали. Стоило только экору пришвартоваться в ангаре шлюзового отсека одной из тридцати палуб дредноута и занять своё место среди собратьев, как он оказался в центре внимания находящихся в это время здесь офицеров. А было их не мало. Помимо экипажей экоров, состоящих из таких же выпускников Академии, оказавшихся здесь не случайно, в ангаре были многие офицеры космического флота с других кораблей.

  Ни для кого не осталось в секрете, что на базу дредноута после выполнения первого боевого задания вернулась одна из лучших десяток истребителей будущего элитного подразделения космофлота Земного Союза.

  Выходила команда лейтенанта Кортэ под бурные овации, свистки и реплики поздравлений. Пробираться к выходу им пришлось сквозь плотную толпу, где каждый считал своим долгом одобряюще похлопать по плечу всех участников проведённой операции по уничтожению вражеского космического корабля. И если парни с улыбками принимали поздравления и шутили в ответ, Камиллу такая встреча поначалу ошарашила, а следом пришло и чувство дискомфорта. Она оказалась единственной девушкой в этой толпе накаченных представителей галактики 'Спираль'. Младший лейтенант Рейн старалась не отдаляться от командира и на пару шагов, чтобы не оказаться в чьих-либо медвежьих объятиях. Девушке безумно хотелось в эти минуты слиться с толпой и остаться незамеченной. Но не заметить десятку пилотов было невозможно: в противовес встречающим на них были одинаковые защитные комбинезоны. В таких костюмах в толпе не затеряешься. Поэтому и на её долю выпадали похлопывания по плечу. Вот совершенно не радовало девушку такое проявление восхищения. Да и настроения никакого не было. Единственное, на что Камилла была сейчас способна, так это нарисовать на лице слабую улыбку, дабы не обидеть своих коллег, с которыми возможно в дальнейшем ей придётся контактировать по службе.

  Слава космосу, что Джошуа был рядом. Он периодически брал Камиллу за руку, проталкиваясь к новому свободному островку среди возбуждённо переговаривающейся толпы. Несколько раз оглядывался, проверяя, не потерялась ли Камилла. В такие моменты ей доставалась обворожительная улыбка друга. И только в васильковых глазах вспыхивало недоумение, стоило парню увидеть её измученную улыбку.

  Как только эта мука для младшего лейтенанта Рейн закончилась в момент попадания в коридор ведущих к шлюзам, на плечи девушки легла ещё одна рука. И это рука была наглее предыдущих, так как позволила себе вольность приобнять и прижать к мужскому телу обессиленную Камиллу.

  - Ну что? - радостно возвестил Дан, еще крепче прижимая к себе девушку, - Предлагаю это дело отметить. Нас пригласил к себе экипаж капитана Реурдо. Земляне обещали хорошую вечеринку.

  - Я пасс, - Камилла устало провела ладонью по лбу.

  - Мелкая? - возмутился леур, - Ты чего?

  - Нет, правда, - Камилла высвободилась из объятий друга, - Вы идите, а мне еще перед тренировкой отдохнуть надо.

  - Тебя встречать? - привычно отозвался Джошуа, всё больше хмурясь. От него не укрылось напряженность подруги.

  - Нет. Я сама. - Камилла постаралась улыбнуться как можно беззаботнее.

  - Хорошо, - согласно кивнул Кортэ. - Тогда я тебя сейчас провожу до нашего корпуса.

  Подхватил девушку под локоть и подтолкнул в сторону лифтов.

  - Ребят? - Дан остался стоять на месте, с обидой смотря вслед друзьям.

  - Дан, ты иди. - Обернулся Джошуа. - Погуляйте без нас. Хорошо?

  Тот только кивнул.

  До корпуса, где временно расквартировали команду лейтенанта Кортэ согласно правилам военного флота, идти пришлось в тишине. Джошуа, видя подавленное состояние подруги, старался не навязываться. Но парень отчётливо видел, что Камилла в последнее время сама на себя не похожа. В глазах землянки появилась затаённая боль и какая-то обречённая решимость, то чего раньше не было в голубых глазах. И заметил тхаш эти изменения ещё за две недели до вылета на практику. Встречая и провожая Камиллу после тренировок на базе Академии, он не мог не обратить внимание на изменившийся взгляд своей названной сестрёнки. А после того, как Камилла ворвалась к ним накануне вылета, к появившейся скрытой боли добавилась ещё и тоска. Кортэ уже голову сломал, перебирая причины изменившие его Мелкую. Но никак не мог вспомнить ни одной. Была у него, правда, мысль... вернее догадка. Но девушка не раз пресекала разговоры на эту тему, поэтому и сейчас, провожая Камиллу, Джо не решался спросить напрямую. А Камилла просто шла молча. Видно тоже не горела желанием общаться.

  Уже в их отсеке, откуда вели двери в индивидуальную каюту каждого члена экипажа экора, Камилла резко повернулась к другу.

  Несмело подняла на него глаза.

  - Джо, - начала она, - а можно я тебя спрошу?

  - Конечно! - парень был готов выдохнуть от облегчения. Ведь Мелкая раньше всегда делилась с ним своими переживаниями. И только в последнее время у неё появились какие-то секреты.

  - Только..., - она замялась и отвела глаза.

  Джошуа не торопил. Только внимательно всматривался в знакомые с детства девичьи черты.

  Наконец, вздохнув, Камилла выпалила:

  - Джо, а я красивая? То есть я... могу... понравиться, как...

  Парень остолбенел. От неожиданности глаза тхаши широко распахнулись.

  - Э-э-э-э, - только и смог из себя выдавить, - Ну... да!

  Камилла, почувствовав неуверенность в интонациях друга, резко вскинула голову и посмотрела на ошарашенное лицо своего командира.

  Видя, как голубые глаза затапливает страх, тот поспешил добавить уже более уверенно.

  - Конечно, красивая!!!

  - Забудь, - выпалила Камилла, резко разворачиваясь в сторону своей каюты.

  Джо даже остановить её не успел.

  - Это сейчас совершенно не важно! - донеслось до него твердое и решительное, прежде чем Рейн закрыла за собой дверь.

  А Джо остался стоять посреди небольшого холла, поражённый и дезориентированный.

  Потом очнулся и воздал руки к потолку.

  О космос! Он уже успел себе напридумывать разных причин состояния Камиллы. А она...влюбилась!

  Сорх его задери! Его маленькая сестрёнка просто влюбилась! Его упрямая, целеустремлённая сестрёнка... влюбилась!!!

  От накатившегося облегчения тихо рассмеялся. Он всё гадал, почему Мила стала задумчивой, постоянно погружена в себя. Отчего её взгляд блуждает по лицам парней, как будто она их впервые видит. И взгляд такой...оценивающий. Нет. Сравнивающий. Он, идиот, всё не мог понять, что её тревожит. Откуда эта тоска и боль? А оказалось всё на поверхности. Ну, конечно, она подавлена. Ведь никогда раньше она не обращала внимания на эту сторону жизни. Встречи самих парней с другими курсантками принимала с усмешкой. Лику постоянно доставала... Да, она даже не думала... А тут? Бедная девочка! Наконец, и её постигло это чувство влюбленности...

  Стоп! А почему тоска-то? И... сорх!!! Джошуа, ты точно идиот!

  И кто этот счастливчик, который заставляет его Мелкую хмуриться и переживать?

  Брови Джошуа тоже сошлись на переносице.

  Тихонов? Да нет! Они сегодня не раз сталкивались на борту экора. И Камилла вела себя как обычно. Тот, конечно, не оставляет попыток привлечь к себе взгляд Рейн, но уж если за столько циклов она не обратила на него внимания, то землянину ловить здесь уже нечего. Особенно сейчас, в свете открывшихся обстоятельств.

  Тогда кто?

  Кортэ постарался вспомнить, на ком Камилла в последнее время подольше задерживала свой взгляд, но никого припомнить не получалось.

  Вот же!!!

  Джошуа ещё постоял в задумчивости некоторое время, затем набрал код на своём ручном коме:

  - Дан! Вы где? - и выслушав ответ друга, добавил, - Я сейчас подойду. Разговор есть.

  Такие новости надо переварить - решил для себя парень. И уже сделав пару шагов на выход, обернулся и бросил взгляд на дверь Мелкой. Удручённо покачал головой и вышел.

  А там за закрытыми дверьми в узкой каюте, где кроме кровати да двух ниш: одной с санузлом, а второй для одежды, ничего и не было, у небольшого зеркала в той самой второй нише застыла Камилла. Вот уже несколько минут, пока её друг мечется по общему холлу, она пытается рассмотреть своё отображение.

  Обычное лицо. Прямой нос. Губы как губы. Лоб, скулы, подбородок - ничего особенного. Глаза голубые. Вот глаза какие-то светлые! Или ей только это кажется? Волосы золотистого оттенка. Так сразу и не скажешь, красивые они или нет. Девушка постоянно либо собирает их в высокий хвост, либо скручивает в узел, распущенными еще ни разу не носила. Фигурка? Да обычная. Какая ещё должна быть у человека, кто всё своё время проводит на тренировках? Хм! Грудь? А она какой должна быть? Эталоны красоты Камилла, увы, не знала. Вроде нормальная. Но почему-то всё вместе Камиллу не впечатляло. И как она раньше не обращала на это внимание? Вот это можно назвать красивым?

  Нет! Джошуа она верила. Друг никогда не обманывал Камиллу, всегда был честен. И если он говорит, что она красивая с его точки зрения, то вполне возможно так оно и есть. Только... А какие эталоны красоты у леорийцев?

  Уперев руки в бока, Камилла повертелась перед зеркалом в попытке рассмотреть себя со всех сторон.

  М-да! И гардероб её ничем примечательным не отличается. Ни одного платья. Не то, что у Лики.

  Вот, сорх! И зачем она занимается всякой ерундой, если ей скоро бежать на тренировку? Она ни словом не солгала Джошуа, упоминая о ней.

  Девушка в зеркале вздохнула одновременно с Камиллой.

  Вот кто бы мог подумать, что её выдержка будет подвергаться такому испытанию. Тренировка. Да не простая, а её индивидуальные занятия по бесконтактному бою, практикуемому у леорийцев.

  И ладно бы она занималась с Мастером Каем. Но тот остался на базе Академии. Вот кто-бы мог подумать, что Мастер перед самым отбытием отзовет её в сторонку и сообщит, что заниматься на 'Грозном' она будет с адмиралом Дарреком, который летит вместе с ними и пробудет на дредноуте вплоть до окончания их практики.

  А вот такое испытание для своих нервов Камилла никак не ожидала. Но разве Мастер мог предположить, напутствуя на прощание свою ученицу словами 'Не подведи меня, малышка!', что для землянки эти тренировки станут пытками?

  Переодеваясь на предстоящую тренировку, Камилла продолжила свои размышления.

  А как ещё назвать совместные с руководителем академии тренировки, когда на самой первой адмирал Даррек честно предупредил, что никакого снисхождения к ней, как к девушке, не будет?

  - У вас, младший лейтенант Рейн, огромный потенциал! - Сказал он тогда. - И вы будете работать на износ. Иначе вам не достичь ощутимых результатов в ближайшие циклов сто.

  В специально оборудованном зале, похожем на тот, в котором девушка занималась в академии, Камилла работала не только над укреплением своих щитов, где нужно было опускать и поднимать поочередно разные его участки, отвечающие за эмоции, мысли и память. Девушке приходилось постоянно контролировать свои мысли и чувства, и ни в коем случае не показать адмиралу, что он ей нравится, не просто как хороший руководитель Академии и офицер леорийского флота, но и как мужчина. Не могла же Камилла показать, что только при взгляде на него у неё подгибаются колени, дыхание перехватывает, а сердце готово выпрыгнуть из груди. А ведь ещё развивала свои навыки в бесконтактном бою. И, конечно, её спарринг-партнером был тот, к кому и прикасаться-то было и страшно и волнительно одновременно. Хотя...

  Вот вспоминая его поведение в такие спарринги, Камилла даже думать забывала о своем проснувшемся влечении.

  - Сосредоточьтесь, курсант Рейн! - Зверствовал при каждом бое мужчина, - Держите контроль.

  Ни одну эмоцию леорийца Камилла не могла распознать ни на лице, ни в мыслях.

  Зато на реплики он не скупился:

  - Мне не нужно, чтобы вы работали руками и ногами, - не уставал повторять он, - я жду от вас бой с применением энергетической оболочки, а не бездумное махание конечностями.

  И землянке приходилось стискивать зубы, чтобы вновь и вновь отрабатывать приёмы под неусыпным контролем своего нового Учителя.

  - Я уже не могу! - не раз срывался стон с губ девушки.

  - Нет для Вас такого слова, как 'не могу', - с каменным лицом говорил адмирал, заставляя Камиллу подниматься с покрытия пола в защитном кругу установки, - Вы, наверное, всё же хотели сказать 'не хочу'? Поэтому не стараетесь? Руки опустили?

  Камилле, несмотря на нейтральную интонацию в голосе Учителя, явно слышалась насмешка. И она поднималась. И всё начиналось заново.

  Вот никогда она не отступала от намеченной цели. А она теперь у землянки была. И если есть возможность обзавестись дополнительными навыками, она вытерпит даже насмешку... даже от этого леорийца...

  Хотя...Если быть объективной, то Камилла должна признать, что за две недели активных тренировок с адмиралом Дарреком, она очень сильно продвинулась в развитии своих способностей.

  Но, несмотря на безразличное отношение адмирала к её персоне, Камилла всё не могла выбросить из памяти его образ, каким увидела той злополучной ночью. Девушка не могла с уверенностью сказать, влюбилась ли она. Но этот леориец всё глубже проникал в её мысли.

  А она для него?

  Камилла ещё раз взглянула в зеркало.

  Нет. Это просто утопия, надеяться на что-то. Даже если... Ну нет, бред. Адмирал никогда не посмотрит на неё, как на девушку, женщину. Камилла навсегда останется для него маленькой девочкой землянкой.

  Тяжелый вздох, и Камилла, уже уверенно закрыв нишу с одеждой, направилась на очередную тренировку. У неё ведь есть цель? Вот об этом она и будет думать, а не питать себя напрасными иллюзиями.

  Она совершенно уверенна в своих словах, сказанных Джошуа. Её какие-то там чувства совершенно не важны на фоне предстоящей службы на флоте и надвигающейся войны.

  Да и не получилось бы...

  На дредноуте они, само собой, не сидели без дела. Продолжались тренировки по пилотированию, ведению ближнего боя, стрельбе из различных видов оружия, основной упор шёл на ознакомление с оружием джаншу. Мало ли придется воспользоваться. Знания, которые могут однажды спасти жизнь, никогда не будут лишними.

  ***

  В одной из кают-компаний верхней палубы дредноута 'Грозный', в той части передвижной базы военного космического флота Земного Союза, где традиционно располагались жилые отсеки высшего командования, сегодня было непривычно многолюдно. Так и причина была более чем понятна: как-никак на этот день было назначено празднование первого выпуска офицеров Академии. Тех, кого более десяти циклов леорийцы готовили для флота своего ближайшего 'соседа'. Торжественная часть и обещанный фуршет пройдут этажом выше, в двух просторных залах, предназначенных для подобных празднеств. Здесь же в эту минуту собралось всё высшее руководство обозначенной Академии, те, кто вырвался на три дня с трех баз Академии, не в силах пропустить такое событие и, давая нынешним курсантам, кому еще до получения званий младших офицеров учиться и учиться, законные отгулы. Почтили своим присутствием данное собрание и представители штаба космического флота Земного Союза, кому теперь и будут подчиняться сегодняшние выпускники. Заглянули на 'огонёк' и высшие военные чины Леории.

  Кто есть кто, было видно издалека. На фоне темно серых, практически графитовых, кителей офицеров земного флота, ярким контрастом выделялась группа представителей космического флота Империи Леории. Леорийцы предпочитали в парадной форме насыщенный темно синий цвет кителей и черные брюки. В противовес своим коллегам из Земного Союза старшие офицеры - леорийцы не носили наград, только небольшие знаки отличия на левой груди.

  В помещении стоял приглушённый гул голосов. Все присутствующие свободно перемещались по кают-компании, переговаривались, обмениваясь мнениями, делясь новостями и ближайшими планами.

  В стороне от основной массы присутствующих, на самом дальнем диване, находясь в тени ближайшей колоны, сидел единственный представитель галактики 'Джано' - Тха Зорг. Даже одетый в форму космического флота Империи Леории и прячущийся от любопытных взглядов, капитан Зорг привлекал к себе внимание. В его сторону то и дело бросали взгляды офицеры Земного Союза.

  Сам же мужчина, с удобствами расположившись в своём убежище, откуда открывался довольно хороший обзор, лениво рассматривал присутствующих. В синеве его глаз то и дело мелькал немой вопрос: и что он здесь забыл?

  На самом деле Куратор Зорг никак не мог пропустить столь значимое событие. Всё-таки тоже руку приложил к воспитательному и образовательному процессу.

  Мужчина мысленно усмехнулся. Вот мог ли он предположить еще пару-тройку десятков циклов тому назад, что будет 'нянчиться' с курсантами, да ещё и выходцами из галактики 'Спираль'. Да никогда! Сам себе удивляется. В свои почти сто пятьдесят, джан уже четко определился в жизненных приоритетах и привык делать только то, что считал нужным, при этом особенно не задумываясь над высокими материями. А тут задумался. Над таким философским вопросом: когда и почему судьба так резко сделала вираж?

  Хотя нет. Сам он никогда не забудет обстоятельства, благодаря которым оказался на просторах этой галактики. Ещё бы ему позабыть тот день, когда его практически разваливавшийся на ходу корабль чудом перебросил своего пассажира и пилота через подпространство. Будучи раненым и не особо осознавая своих действий, Тха только и успел, что запустить режим прыжка. А вот приходил он в себя под монотонный голос ВИРа, оповещающего с тошнотворной периодичностью о неисправности всех систем, да под пристальным прищуром черных глаз неизвестного, непонятно каким образом оказавшегося на борту яхты джана. Не обращая внимания на склоненного над ним леорийца, а даже затуманенный болью мозг джана смог идентифицировать этого неизвестного не то живого существа, не то галлюцинацию, Зорг всадил себе в бедро инъекцию. И только после этого поинтересовался на межгалактическом у наблюдателя: какими судьбами того занесло к нему в гости.

  На что получил неожиданную открытую ухмылку и ответ:

  - Прошу прощения, что нарушил Ваше уединение, но ещё пять минут разговоров, и я со своими людьми рискую вместе с Вами разлететься на элементарные частицы. Может, продолжим в другом месте?

  Зорг себя дураком никогда не считал, поэтому позволил унести свою тушку на борт к леорийцам. Потом джан не раз благодарил вселенную за то, что выкинуло его на нейтральную пограничную зону, которую патрулировали леорийские разведчики, а капитана Даррека, что не пристрелил на месте за длинный язвительный язык Тха. Вот и посетовать бы на превратности судьбы, ведь только благодаря тому случаю у Зорга появились не только знакомства с представителями Империи Леория, у него появился друг. Нет, джан знал об особенностях леорийцев и их жизненных установках, поэтому и не был удивлен таким отношением к терпящему бедствие. Неизвестно, что было бы с Зоргом, если бы натолкнись на него корабли Земного Союза.

  Сидящий в углу кают-компании Зорг в очередной раз поймал на себе взгляд одного из офицеров в серых кителях.

  Мда!!! К землянам у Зорга вроде и не было особых претензий. Только вот являясь джаном, он в какой-то мере разделял позицию своего народа по отношению к представителям этого государственного образования. Так же, как и к джаншу. Не надо было быть политиком и учёным, чтобы понимать: уровень развития рас, населяющих галактику 'Спираль' на пару... нет на сорхову кучу ступеней ниже его родины. Своё отношение Империя Джанерора к соседям позиционировала, как снисходительное лояльное невмешательство. Ну, копошатся по соседству и ради космоса. И если за своими генетическими собратьями Джанерора ещё присматривала, то на дела творящиеся на просторах галактики 'Спираль', ей было глубоко наплевать.

  И вот мог себе представить джан, что будет вовлечён во всё это? Он мало того, что делится опытом с молодняком, так ещё и втянут в решение чужих проблем на самом высоком уровне. Но отказать своему другу, которому обязан жизнью, совесть не позволяет.

  Зорг поискал взглядом Даррека и снова натолкнулся на пристальное внимание со стороны группы 'сереньких'.

  Да, достали! Капитан был в курсе, что являясь единственным представителем Империи Джанерора, так или иначе будет в центре внимания. Споры о значимости его фигуры на политической арене велись в кулуарах правительства Земного Союза. Самому Зоргу было всё равно, что о нём думают политики. Да и военные тоже, несмотря на то, что джану придётся с ними не раз ещё сталкиваться. На базе Академии круг его общения ограничивался кураторским составом, а точнее той её частью, кто представлял расу леорийцев. Сейчас же предстоит перешагнуть через свои принципы, пересмотреть взгляды. А 'спасибо' надо сказать новому другу, кто и втянул Зорга во всё это.

  Адмирал Даррек нашёлся рядом с Главнокомандующим леорийского флота - Лордом Лео Ла Рон. Тха даже из своего укрытия было видно, что эти двое не смотря на каменные лица, тем не менее, что-то активно обсуждают. Вот поражался Зорг этим не последним личностям Империи, в которой сам провел последние два десятка космических циклов. Ладно, первый, вытащивший его, можно сказать на своих плечах, с неисправного корабля. У Даррека, как обнаружилось, это хобби такое - спасать сирых и убогих. Тха оказался не последним спасённым капитаном Дарреком на границе Земного Союза. Правда, масштаб благотворительности Лорда Даррека Ла Рон растёт. Его друг теперь озадачен спасением целого государства. Но вот Наследник?

  Сейчас рассматривая Главнокомандующего леорийского флота, Зорг отчётливо понимал, что не просто так эти двое сейчас увлечены беседой. У них свои интересы в Земном Союзе. Речь даже не идёт о налаживании более тесных торговых взаимоотношений. Что есть такого у галактики 'Спираль', чего не найти в Империи Леория? Да ничего. Даже если отбросить некоторую традиционную предрасположенность этой расы к защите более слабого и неравноценность при создании Коалиции, леорийцы в накладе не останутся. Тут Кайл Лео Ла Рон, как наследник, просчитал на несколько ходов вперёд, не без участия своего младшего брата. Тха в этом просто уверен. А Военной Коалиции быть. Леорийцы пойдут на создание Объединенного Флота, может чуть позже, но джан в этом уже не сомневался.

  Джан мысленно позлорадствовал.

  О, его наставник Нарт был бы счастлив, услышав рассуждения своего 'воспитанника'. Как же, заинтересовался политикой?

  Тха же были больше интересны причины, по которым леорийцы идут на такой неравнозначный союз с заведомо слабым союзником, кто без их поддержки не выиграет это военное противостояние с Сектором. И Зорг это знал. Как бы ни было, а вооружение джаншу лучше, нежели у флота Земного Союза. Даже того, что выпустили с конвейеров с подачи Империи недостаточно, чтобы решить этот конфликт с наскока. А вот теневые интересы...

  Уголок тонких губ джана поднялся в ироничной ухмылке.

  Сколько из присутствующих в этом помещении землян в курсе 'большого секрета' своих новых союзников? Ведь на территории галактики 'Спираль' ни один мирный житель даже не догадывается, что леорийцы телепаты, способные не только уловить эмоции собеседника, но и прочитать его мысли. А военные? Каков процент посвящённых? Конечно, Зорг был в курсе законов имперцев, согласно которым список применения способностей псиоников, как себя называют леорийцы, строго ограничен. И вряд ли кто-то пойдёт на грубое нарушение.

  Зорг вспомнил Академию и не сдержал улыбки. Ведь не слепой он, чтобы не заметить, как многие Кураторы-леорийцы подчас использовали свои способности против неподозревающих курсантов. Правда и исключения есть. И имя у этого исключения красивое - Камилла. Не укрылось от Куратора Зорга особое отношение леорийцев к этой девочке. Вот он один из камней преткновения интересов имперцев. Пока необычная девочка училась в Академии, не просто так вокруг неё крутились, и доктор Клайс, известный на всю Империю своими исследованиями, и личный Мастер императорской семьи. Наличие среди граждан Земного Союза подобных курсанту Рейн. Джан доподлинно знал о существовании некой программы. А вот её результаты... Тут говорить об успешности рано.

  Да и сам Зорг оказался под прицелом интересов членов императорской семьи. Не зря же Лорд Лео Ла Рон так спокойно подписал приказ о присвоении Тха звания капитана 1 ранга собственного флота. Только вот тут джан сильно не возражал, так как понимал мотивы своего друга. В его план по привлечению третьей стороны Зорг особо не верил по ряду причин, но как бы там ни было, помогал, чем мог. Даже уже шаги некоторые предпринял. На всякий случай.

  Невольно вспомнился вчерашний день, проведенный в медотсеке, куда было приказано явиться всем выпускниками. Перед поступлением на службу космического флота своего государства им предстояло выучить язык потенциального противника. И тут руководство Академии облегчило жизнь и курсантам и себе. В отличие от того, как ученики на протяжении всех циклов обучения зубрили языки жителей Земного Союза, это показалось вчерашним курсантам детской забавой. Процедуру проводил сам капитан Зорг. Каждого приглашал в медотсек, и, используя коррекулятор, заливал в головы этих салаг нужные знания. И каждый раз мысленно улыбался, когда из-за дверей доносились восторженные реплики 'обученных'. Система, прихваченная с родины джана, всего-то и требовала от курсантов сесть, расслабиться, освободить сознание и не нервничать, когда на голову надевают передатчик в виде привычного им обруча. Только если в Академии система считывала знания курсантов, здесь процесс шёл противоположный. Правда был и некоторый побочный эффект в виде небольшой головной боли, но уж 'детишки привычные', переживут. Вспомнилась Зоргу и младший лейтенант Рейн, которая спокойно вошла к нему на процедуру, спокойно дождалась окончания передачи данных и с таким же непроницаемым лицом покинула общество Куратора Зорга. Усвоение знаний, как и наличие головной боли, зависело от уровня контроля сознания. И не многие курсанты академии достигли данного уровня. Чего нельзя сказать о Рейн. Потому-то Тха потом еще минуту улыбался, когда за Камиллой закрылась дверь. Вот уж в чьих способностях он не сомневался. Главное теперь не подведи его, девочка. Не подведи!

  Вынырнув из воспоминаний, Тха ещё раз лениво осмотрел кают-компанию.

  Кое-кто из присутствующих уже начинал нервничать. Джан тоже позволил себе нервно дернуть хвостом. Он уже устал от ненавязчивого внимания.

  Рядом с джаном на диван упал его коллега по Академии.

  - Прибыл крейсер адмирала Тихонова. - Сообщил ему капитан 1 ранга Ла Дин, так же как и Зорг принявшись рассматривать верхушку командования флота Земного Союза.

  - Наконец-то!!! - проворчал Тха, - Значит, скоро всё начнётся.

  Ждали только адмирала Тихонова, который уже почти на час задерживал своим отсутствием церемонию присвоения очередного звания собственному сыну.

  Даррек обещал сегодня познакомить Зорга с этим Тихоновым, о котором джан был много наслышан и даже знал его сына. Правда, это знакомство последнему принесло больше пользы, нежели самому капитану. От знакомства с адмиралом Тха ждал более продуктивной работы к взаимному удовольствию. Не зря же его Томаш охарактеризовал, как одного из здравомыслящих среди правительства Земного Союза.

  - Пойду, займу неприметное местечко для наблюдения за этим представлением, - обратился к соседу Зорг.

  Уже поднявшись, язвительно добавил:

  - Без меня не начинайте. - И, не обращая внимания на взгляды, провожающие его высокую статную фигуру, направился к выходу.

  Дальше мозолить глаза военной верхушке двух государств ему не хотелось. Чем меньше знают, тем лучше для него самого.

  ***

  В одном из двух залов, предназначенных для торжественных случаев, было более оживлённо, нежели этажом ниже, где в это время собрались высокие военные чины двух государств: Земного Союза и Леории. Так и звания у присутствующих были на порядок ниже. В огромном высоком зале, пугающем ещё вчера своей пустотой, сейчас было не протолкнуться. Все младшие офицеры, коими являлись к окончанию курсанты Академии, делились впечатлениями: начиная от версий, что в данном помещение было до того момента, пока дредноут 'Грозный' не перешёл в распоряжение Академии, заканчивая обсуждением новой формы и предположениями: кого куда распределят.

  Вчерашних выпускников, кому предстоит служить в элитном подразделении флотилии Земного Союза, можно было узнать с первого взгляда. В отличие от своих будущих коллег и командиров, приглашённых на торжественное построение, на них были чёрные кителя и такого же цвета узкие брюки, заправленные в высокие военные сапоги. Только серебристые лычки на груди разбавляли мрачный образ. Покрой формы был один в один, как у леорийских коллег. Что ещё раз подчеркивало, кому нужно сказать 'спасибо' за подготовку кадров.

  В толпе ожидающих церемонию выделялась невысокая, по сравнению со своими сокурсниками, стройная, затянутая в парадный китель фигурка девушки. Чёрный цвет формы выгодно оттенял золотистого цвета волосы, забранные в высокий хвост. Стоя чуть в отдалении от основной массы офицеров и заложив руки за спиной, уже бывший курсант Рейн с без эмоциональным выражением лица осматривала толпу своими ярко голубыми глазами. Проницательный жёсткий взгляд девушки скользил по лицам тех, с кем провела большую часть своей жизни в стенах Академии, откладывая их образ в своей памяти. А они повзрослели. Уже не узнать в этих серьёзных, подтянутых ребятах тех подростков, с которыми она начинала учебу. Тогда всё было просто. Задача была только одна - учиться, стараться быть лучше, сильнее, не уступать перед трудностями академического быта.

  Пару раз на её лице промелькнула тень улыбки, когда Камилла уловила разговор своих сокурсников, расположившихся компанией неподалеку.

  - Могли бы и в красный цвет нас обрядить, - сострил лейтенант Кирк Ларне, разглядывая черный китель своих собеседников, - Парадная же форма, не повседневная.

  - А мне нравится! - Откликнулся старший лейтенант Джайсон. - По крайней мере, будем отличаться от остального офицерского состава.

  Джайсон со своими друзьями рассмеялся. Этим офицерам-землянам, отправленным командованием земного флота на дополнительное обучение в Академию, было с чем сравнить.

  Камилле даже не надо было поворачивать головы в их сторону, чтобы понять: парни горды, что попали в элитное подразделение и отличаются от своих бывших сослуживцев не только знаниями, но даже форма подчёркивает их особый статус.

  - О, теперь джаншу сами будут разбегаться в разные стороны, только завидев нас! - сквозь смех проговорил Алан Милович.

  - Ещё бы! - поддакнул Кирк, - Мы же теперь эти... тайное оружие Коалиции.

  Камилла усмехнулась про себя. Ну, да! Коалиция. Информация не проверенная, но и слухи ещё никто не отменял. Именно слухами о возможном объединении космических военных сил Земного Союза и Леории гудел весь дредноут последний месяц. А вчерашним курсантам особого труда не составило вычленить из массы слухов нужную информацию, добавить к ней свои знания, сделать определенные выводы и поделиться с ближним. Факт того, что они являются воспитанниками леорийцев и по идее должны быть сдержанны в поведении, не остановил любопытство вчерашних курсантов. Да и действующий офицерский состав флота Земного Союза, кто в эти дни обитал на дредноуте, не чурались распространением слухов.

  Младший лейтенант Рейн тоже бы порадовалась наравне с друзьями, что их выпуску присвоен столь высокий статус, только в голове девушки крутились не столь восторженные мысли.

  Какая судьба ждёт дальше каждого из них? Что решит командование: оставить ребят-землян и дальше служить со своими сокурсниками или офицеров отправят обратно на флот Земного Союза? Ведь слухи слухами, а реальное положение дел может оказаться диаметрально противоположным. И какое назначение ждёт саму Камиллу и её близких друзей? Всех остальных ребят, кого она привыкла видеть изо дня в день?

  Голубые глаза пробежались по толпе в поисках своих мальчишек.

  Камилла могла бы припомнить все курьёзные случаи из их непростой курсантской жизни. Как нарушали военный распорядок, не будучи поборниками дисциплины. Как выбивали у кураторов дополнительные тренировки на тренажёре виртуальной действительности, доказывая непреклонному куратору Ла Дин обоснованность своей просьбы. Как засиживались до полуночи с подругой в жилом секторе друзей, рискуя каждый раз попасться на глаза дежурному Куратору. Как отстаивали Лику, которую руководство Академии хотело перевести в другую, более слабую команду.

  На плечо девушки легла рука.

  - О чем, задумалась, красавица? - спросил, подошедший со спины, Джошуа.

  Парень вот уже несколько минут наблюдал за своей подругой издалека. Видел, каким внимательным взглядом она обводит всех ожидающих начала построения. Стоял рядом с Даном и пытался понять, чем вызвано это сосредоточенное выражение на лице его Мелкой. После необычного 'личного' разговора с девушкой, Джо не удержался и поделился своими догадками с другом. Вот теперь они на пару с Даном пытаются вычислить объект интереса их подруги. Пока безрезультатно, как и все два месяца прошедшие с того негласного откровения Камиллы. От парней не укрылось, что с Рейн что-то происходит. Но если они ожидали увидеть душевные страдания девушки, как-то тихие вздохи и косые взгляды на своего избранника, то были глубоко разочарованы. Ну, а чего они хотели? Чтобы их Мелкая вела себя, как остальные девушки? На их глазах Камилла с каждым днём всё больше погружалась в себя, прячась за воздвигнутой стеной. На осторожные вопросы парней отмахивалась, больше времени проводила на тренировках, будто старалась занять свои мысли. Ни Джо, ни Дан так и не смогли вычислить, кто же поселился в сердце землянки. Надеялись, что хотя бы сегодня, когда в одном помещении соберётся весь поток выпускников с базы А3, они смогут разгадать эту шараду.

  Но взгляд девушки ни на ком не задерживался. Однако Джошуа Кортэ видел обречённость, с которой Камилла смотрела на остальных выпускников, поэтому и не мог не подойти.

  - Вспоминаю счастливое время в Академии. - Камилла обернулась к нему.

  Улыбнулась самому родному и преданному другу. Парень приобнял её за плечи.

  - Вот смотрю на ребят и понимаю, - Камилла опять посмотрела на бывших сокурсников, - что возможно мы никогда больше не увидимся.

  Джо проследил за взглядом девушки. Но опять она ни на ком не заострила внимание. Зато тхаш понял состояние Камиллы, и какие мысли крутятся в её симпатичной головке.

  - Откуда такие пессимистические мысли, Мила! Вполне возможно многие из нас попадут на один корабль. И расставаться не придется!

  - Ты сам-то в это веришь? - Тяжело вдохнула девушка. - В любом случае, нельзя исключать тот факт, что не всем повезёт пережить войну.

  Джо ещё крепче обнял подругу.

  - Знаешь, - Камилла заглянула в его глаза, - мне от одной этой мысли не по себе. Я не знаю, как смогу жить, если с тобой, Даном или Тимом что-нибудь случится.

  - Эй! - парень развернул Камиллу и указательным пальцем аккуратно приподнял девичье личико за подбородок, - Мы пока ещё все вместе! Не стоит думать о худшем. Ты же знаешь, если возникнет хоть один малюсенький шанс быть вместе и дальше, каждый из нас сделает всё возможное, чтобы использовать его.

  Джошуа открыто улыбнулся:

  - Выше нос, Мелкая, сегодня решается наша дальнейшая судьба. Не порть своим плохим настроением праздник. - Кивнул в сторону своих друзей, что стояли на другом конце зала, - Вон, уже Дан подозрительно посматривает в твою сторону. Улыбнись. Ты в последнее время так мало это делаешь. Что с тобой происходит?

  Под пристальным взглядом своего друга Камилла смущенно опустила ресницы.

  - Прости! Это, наверное, хандра. Я постараюсь не испортить тожественность сегодняшнего дня. - Грустная улыбка тронула губы, - Но и ты, будь другом не береди рану. Мне и так тяжело будет, если придется расстаться хотя бы с одним из нашей команды.

  Камилла отвернулась, не желая пояснять даже Джо, с кем ей не хотелось расставаться в первую очередь. Хотя и подозревала, что её проницательный друг рано или поздно поймёт, что тревожит её саму на самом деле. От Камиллы не укрылось более трепетное отношение к ней со стороны мальчишек в последние дни практики.

  А через десять минут Камилла Рейн стояла по правую руку от Джошуа Кортэ на торжественном построении. Все выпускники Академии заняли свои места, согласно отделению, к которому относились. Двумя стройными рядами расположились вдоль стен с трёх сторон подтянутые фигуры в чёрных кителях, расправленные плечи, каменные маски на лицах и только в глазах лихорадочный блеск - все как один в равнении на командование. Этот день многие ждали с нетерпением.

  Стоя, как натянутая струна, Камилла немного нервничала. Пусть она привыкла к факту, что на отделении пилотов является единственной представительницей слабого пола, но не могла не отметить, как её фигурка резко разбивает шеренгу высоких, практически одного роста и комплекции, парней. А вот девушки в основной массе стояли на противоположной стороне, где разместилось отделение медицинской службы. Но позволить эмоциям отразится на лице офицер Рейн никак не могла. Ведь на их стройные ряды в эту минуту направленно внимание высшего военного командования Земного союза. А среди них и адмирал Даррек бок о бок с наследником Империи Леория. Под пристальным взглядом этих мужчин никто из курсантов не рисковал даже пошевелиться.

  Камилла, застыв подобно статуе, не выпускала из вида адмирала Даррека Ла Рон. И, видя его среди высших чинов, с пугающей обречённостью осознала очевидное: этот мужчина не просто адмирал космического флота Империи Леория, а ее второй наследник. Ну, какие у неё шансы на приобретение личного счастья? Нулевой процент. Она всего лишь бывшая курсантка, теперь одна из тысячи младших офицеров Флота. Ничем не примечательная, рядовая внешность, вокруг есть и более экзотичные личности женского пола. Несмотря на то, что принадлежит одной из сильнейших команд Академии, особыми заслугами ещё не обросла.

   - Господа курсанты! - Меж тем заговорил адмирал Даррек Ла Рон, обращаясь к выпускникам, - Сегодня ваш последний день в этом качестве.

  Спины всех без исключения ещё больше распрямились, стоило руководителю Академии начать свою речь.

  - Вы вступаете в ряды Космического флота Земного Союза, - адмирал обвёл зал глазами, подмечая, как многие лица его бывших учеников просветлели, - и уже завтра сможете считать себя полноправными действующими офицерами. А это говорит о той мере ответственности, что ложится на ваши плечи. Долгие циклы обучения вы шли к этой цели. Каждый из вас стремился быть достойным звания офицера космического флота, каждый из вас вложил немало сил и труда для этого. Вы первые офицеры, что выпускает Академия. Я надеюсь, те знания и навыки, что вложили в вас Кураторы, не пропадут даром и помогут вам на непростом поприще нашего общего дела. Как вы знаете, есть вероятность скорой войны с Сектором Джаншу. Пока рано говорить о проведении полноценных военных действий, но вы уже сейчас встанете на защиту границ своей родной галактики.

  Голос леорийца оставлял в душе каждого курсанта чувство гордости за себя и своих товарищей.

  Адмирал после небольшой паузы продолжил:

  - Сегодня три экипажа экоров, принявших активное участие в боевых операциях вовремя практики, получают внеочередное звание. Это экипажи под командованием: старшего лейтенанта Регорса, старшего лейтенанта Тихонова и старшего лейтенанта Миловича.

  Камилла услышала, как чуть слышно хмыкнул рядом стоящий Джо. Она тоже мысленно улыбнулась. Как бы то ни было, а повышение они ожидали. За те три месяца, проведённого на борту дредноута, на счету десятки истребителей под руководством Кортэ не менее шести боевых вылетов, результатом которых послужили уничтоженные корабли противника.

  Когда очередь дошла до Камиллы и прозвучало её имя, девушка уверенно сделала несколько шагов, выходя из строя. Резкий поворот на 90 градусов, и вот она уже чеканит шаг, направляясь к командованию, не отрывая взгляда от адмирала Даррека.

  Хотелось навсегда запомнить этот миг. Девушка в эту минуту отчётливо осознала, что уже скоро ей предстоит отправиться в составе экипажа на службу на один из линкорнов флота Земного Союза. Возможно, она больше никогда не увидит адмирала Даррека, не услышит его бархатный голос, не заглянет в эти бездонные чёрные глаза, не очутится в ауре его властности. Адмирал, скорее всего, отправится обратно в Академию. А она останется служить на границе. Так и закончится эта любовная, не до конца написанная страничка её жизни. Останется только сохранить глубоко в памяти все немногочисленные встречи и уединённые тренировки с объектом её чувств. Значит, покрепче затянуть ментальный щит. А адмирал Даррек и другие члены командования двух флотов пусть видят только новоявленного старшего лейтенанта Рейн.

  Подошла, остановилась, щёлкнув каблуками и приложив правый кулак к левому плечу, как того требовал военный устав.

  - Поздравляю!!! - улыбка коснулась уголка губ адмирала Даррека, что смотрел на уверенные движения девушки, - Вы заслужили это!

  Камилла склонила голову, принимая слова поощрения, пока адмирал Тихонов, так же, как и остальным до неё, прикреплял на китель новый знак отличия.

  Когда адмирал Тихонов сделал шаг назад, Камилла подняла взгляд на стоящего напротив мужчину.

  Чуть вздрогнула, стоило только увидеть лицо землянина. Доля секунды и узнавание. Она уже видела этого человека. Нет, не в своих воспоминаниях! Но его образ вызвал ряд ассоциаций. Перед внутренним взором пронеслись столбики цифр.

  Камилла уже без колебаний привычно задвинула эти картинки вглубь сознания. Всё так, как её учили Мастер Кай и адмирал Даррек.

  На всё ушло не больше доли секунды. Камилла ничем внешне не выдала своё состояние. Ещё один кивок, коротко поблагодарила за оказанную честь и вернулась в строй.

  И только заняв своё место рядом с Джошуа, позволила себе выдохнуть.

  Всю оставшуюся торжественную часть Камилла пыталась проанализировать, что же произошло во время присвоения ей очередного звания.

  Сомнений не вызывал факт, что адмирал Тихонов был частью воспоминаний отца, как и всё, что промелькнуло в её сознании. Теперь Камилла могла с уверенностью сказать, что блок, о котором ей с детства твердил доктор Клайс, поставил отец, обладающий способностями. В чём конкретно они заключались, Камилла могла только догадываться, но сейчас она знала, что эти способности передались и ей. Перед девушкой стояла теперь задача, как можно скорее передать сведения, что отец заложил в её сознание. И предназначались они адмиралу Тихонову. Но как это сделать?

  Пока Камилла обдумывала пути передачи данных, торжественная часть уже закончилась. Адмирал Даррек коротко сообщил вчерашним курсантам, что сведения об их назначении на корабли придут индивидуально на личный ком каждого. А так же, что их служба начинается с завтрашнего дня, когда им и предстоит явиться к месту дальнейшей службы. Поблагодарил всех за внимание и пригласил проследовать в соседний зал на менее официальную часть.

  Смежное помещение разительно отличалось от того, где проходило построение.

  Вдоль стен двух-уровнего зала расположились столы со слабоалкогольными напитками и легкой закуской. На первом уровне для младших офицеров и втором уровне, куда вели две изогнутые лестницы, для высшего состава командования Флота Коалиции. Присутствующие спокойно перемещались по помещению, то там, то здесь звучали разговоры, смех, воспоминания, обещания скорой встречи. Многие вчерашние курсанты хвастались своими местами назначения.

  Как только Камилла очутилась среди толпы своих будущих коллег, обратила свой взор на верхний уровень, выискивая адмирала Тихонова. Или хотя бы адмирала Даррека. Ведь можно и через него передать сведения? Да. Так даже будет лучше. Во всяком случае, Камилла знала, что не просто сможет рассказать о том, что теперь знает.

  Не успела девушка сделать и десятка шагов по направлению к лестнице, как на неё налетел Дан. Подхватив девушку за талию, он легко приподнял её над полом и закружил.

  - Мила, - радостно возвестил леур, - ты видела? Видела?

  - Дан..., - простонала Камилла, почувствовав медвежьи объятия своего друга, - ты меня раздавишь. Поставь меня на место!!!

  - Старший лейтенант Керн, - раздался рядом серьёзный голос Джошуа, - что вы себе позволяете?

  Дан тут же поставил Камиллу на пол, вытянулся по стойке смирно и под грозный взгляд друга приложил кулак к плечу:

  - Прошу простить, капитан 3 ранга Кортэ, - с каменным лицом ответил Дан, - такое больше не повторится.

  Пара секунд глаза в глаза и парни, не выдержав серьезной паузы, заразительно рассмеялись.

  - Шуты, - буркнула Камилла, поправляя свой помятый во время объятий китель.

  - Мелкая, - Дан приобнял её за плечи, - Давай, я тебе принесу соку... или чего покрепче? Надо отметить назначение.

  - Соку, - кивнула девушка и пронаблюдала, как Дан, изворачиваясь от попадавших на его пути, чуть ли не бегом направился к столам.

  - Мила! - обратил на себя внимание девушки капитан Кортэ, - ты уже посмотрела своё распределение?

  - Да, - Камилла невольно поморщилась.

  Она была распределена на фрегат капитана 2 ранга Алексея Тихонова. Но, никак не получалось порадоваться этому назначению. Внутренне содрогнулась, стоило вспомнить Тихонова. Теперь не надо было спрашивать Джошуа о причинах внимания Алексея к её персоне, она и сама теперь многое видела и понимала. Но факт ухаживаний со стороны молодого землянина Камиллу не радовал. Девушка отчасти понимала его стремление быть повсеместно рядом с ней. Но, к сожалению, ничем ответить не могла. Сама ещё до конца не разобралась в своих чувства к адмиралу: легкая ли это влюбленность, взращённая на восхищении его персоной или уже глубокое чувство. Но одно Камилла знала: ответить Алексею чем-то большим, нежели легкой симпатией, она не в состоянии. А его навязчивость в последние месяцы так и вовсе - стала раздражать. Вспомнив о Дарреке, снова бросила скользящий взгляд по второму ярусу. Наконец увидела, что адмирал Даррек вместе с Тихоновым общаются с Главнокомандующим Леорийского Флота - Лордом Лео Ла Рон недалеко от пролета, куда ведёт вторая лестница.

  - Так ты поздравишь своего командира?

  Вот Сорх! Камилла совсем забыла про Джошуа, что продолжал стоять рядом.

  - Что? - девушка повернулась к нему.

  Парень усмехнулся и развел в стороны руки, приглашая Камиллу в объятия.

  - Я командир твоей десятки на фрегате.

  - Как? - Камилла непонимающе уставилась на друга.

  У неё в голове не укладывалось, как такое могло произойти. Ведь Джо теперь капитан, и должен как минимум руководить экором, а не оставаться ведущим десятки истребителей.

  - Ну, Мелкая!? - обидчиво протянул парень, опуская руки, - Я думал, ты обрадуешься?

  - Нет, - Камилла поспешила обнять Джошуа, - Конечно, я рада. Но почему тебя не повысили в должности?

  - Думаю, - усмехнулся парень, похлопав девушку по спине, - у командования своё видение на этот вопрос.

  Джошуа не собирался рассказывать Камилле, как накануне они с Даном посетили кабинет адмирала Даррека. Предметом разговора была просьба распределить их четверку на один корабль. Вчера лейтенант Кортэ использовал всё своё красноречие, чтобы убедить руководителя Академии в несообразности разбивать столь эффективную команду. Адмирал выслушал его, внимательно осмотрел парламентеров и отправил восвояси. А сегодня капитан Кортэ готов поделиться с Камиллой хорошей новостью: им не придётся расставаться.

  - Кстати, - парень отстранил девушку и заглянул в голубые глаза, - Дан так же в моей десятке, а Тим распределён навигатором.

  От вида ослепительной улыбки девушки Джошуа сам невольно улыбнулся. Вот ради этого стоило вытерпеть пристальный снисходительный прищур леорийца, с которым он смотрел на просителей. Только вот Камилле они с друзьями договорились никогда не говорить об истинном положении дел. Понаблюдав за подругой последние месяцы, парни постановили: оставлять её одну сейчас никак нельзя. А зная характер своей Мелкой, и её непримиримую позицию... Циклов, эдак, с пятнадцати девушка раздражалась, когда замечала опеку друзей над своей персоной. С тех пор ребята тайно присматривали за ней, боясь навлечь гнев землянки на свои головы. Вот и сейчас приходится скрываться.

  - Я рада! Правда! - Камилла опять бросила взгляд за плечо друга на второй уровень, проверяя местонахождение адмирала Даррека. - А кто командир второй десятки?

  - Сорг. И практически все наши на одном фрегате.

  - Здорово! - рассеянно отозвалась Камилла.

  - Мила, - насторожился тхаш, - в чём дело?

  От Джошуа не укрылась нервозность девушки. Он даже обернулся.

  - Джо, - Камилла замялась, - Ты прости. Мне надо кое с кем поговорить. Сейчас.

  Опять посмотрела наверх. Парень внимательно наблюдая за подругой, подметил как в голубых глазах промелькнула тоска, проследил за взглядом девушки.

  - Ладно. - Отступил на шаг.

  - Ты не жди меня. - Быстро проговорила Камилла и поспешила к лестнице.

  Капитан Кортэ внимательно пронаблюдал, как Камилла поднялась на пару ступенек, на мгновение замешкалась и, чуть тряхнув головой, продолжила свой путь.

  Подметил он, как сжались маленькие кулачки - его подруга собиралась с мыслями перед тем, что решилась сделать.

  Взгляд Джошуа поднялся выше. На кого смотрела его маленькая девочка с такой тоской? Подметил адмирала Тихонова, Даррека и Лорда Ла Рон. ДА, ладно? Сорх!!! Она же не...

  Парень даже вздрогнул от пришедшей в его голову догадки. Хотя... спросить не может. А вот присмотреться к Камилле... И говорить никому не будет. Парням незачем знать об этом. Вполне возможно, что он ошибся. Мало ли...

  Меж тем Камилла уже достигла верхнего пролёта лестницы.

  Глубокий вдох, и девушка решительно шагнула к беседующим мужчинам.

  При приближении девушки разговор, что так активно вёлся между представителями императорской семьи Леории и Правительством Земного Союза в лице адмирала Тихонова, резко прервался.

  Все трое мужчин посмотрели на нарушительницу их беседы.

  Камилла, собрав всё свое мужество, обратилась к Наследнику Леории.

  - Лер, - поприветствовав старшего по званию, как того требовал устав леорийского флота, но при этом обратилась на межгалактическом, - разрешите обратиться к адмиралу Дарреку Ла Рон?

  Камилла смело взглянула в глаза леорийца.

  Левая бровь двух мужчин практически синхронно приподнялась. И если адмирал Тихонов был поражён наглости старшего лейтенанта, судя по знаку отличия, то Кайл непроизвольно позволил проявиться удивлению. Удивлён он был не столько смелости землянки, сколько тому факту, что не мог пробиться сквозь щиты девушки. Ещё на построении леориец пытался прочитать мысли той, о ком слишком часто в последнее время упоминается в его семье, но не смог не только узнать, о чем думает Камилла, не получилось уловить даже эмоции. И вот опять. Ничего. Мастер Кай неплохо подготовил девочку, - с удовлетворением подумал он.

  Кайл даже пожалел, что раньше не нашёл времени познакомиться с данной особой. Глядя в эту минуту в голубые глаза поразительно насыщенного оттенка, мужчина видел там решимость и твёрдость. Девушка не дрогнула под его взглядом. Неплохо! Выдержка у старшего лейтенанта на высоте.

  Камилла стояла неподвижно, пока главнокомандующий леорийского флота с каменным выражением лица оценивающе рассматривал её.

  Спокойно дождалась его холодного ответа:

  -Разрешаю, старший лейтенант!

  Камилла повернулась к адмиралу Дарреку:

  - Лер, могу я с вами переговорить наедине?

  При этих словах уже обе брови адмирала Тихонова взлетели вверх. Кайл же, пока внимание его собеседников отвлечёно, иронично приподнял уголок губ. Вопросительно посмотрел на брата. Тот же спокойно смотрел на свою ученицу и ждал пояснений.

  Камилла, не отводя напряжённого взгляда от Даррека, тихо, чтобы услышал только он, произнесла:

  - Это очень важно, Лер. Помните лайнер 'Созвездие'?

  Даррек еле заметно вздрогнул, что не укрылось от Кайла. Наследник предусмотрительно скинул щиты.

  - Показывай! - практически шёпотом отрывисто приказал Даррек, открывая свои щиты. Камилла не теряя времени, протранслировала, как и учил её Мастер, начало вновь открывшихся воспоминаний.

  Не прошло и несколько секунд, как Адмирал резко прервал контакт и громко произнёс:

  - Пройдёмте в мой кабинет, старший лейтенант Рейн!

  Бросив мимолетный взгляд на брата, заметил, что у того открыты щиты. Значит, Кайл уже в курсе важности сведений.

  Но от мысленного упрека не удержался:

  'Подслушивать нехорошо'.

  На что получил в ответ возмущенный взгляд.

  Уже обращаясь к адмиралу Тихонову, добавил:

  - Прошу прощения. Предлагаю продолжить разговор у меня в кабинете через 15 минут.

  Затем пригласил Камиллу проследовать за ним, указав в сторону входа ведущего с данного этажа.

  Камилла даже вздохнула облегчённо - не придется идти через толпу друзей и сослуживцев.

  Уже в пустом коридоре по пути к кабинету Даррек спросил:

  - Когда вспомнила?

  - На торжественной части, Лер. Как только увидела Адмирала Тихонова. - Спокойно и по существу доложила Камилла.

  Услышав голос адмирала, смягчившийся по сравнению с тоном, которым он разговаривал с девушкой при посторонних, Камилла еле заметно вздрогнула. Благо шла она на шаг позади адмирала Даррека, и тот не смог заметить её реакцию на свои слова.

  - Хорошо. - Не поворачивая головы, проговорил мужчина, - Сейчас передашь мне данные, как мы с тобой тренировались. И никому не слова.

  ѓ- Есть, Лер! - последовал ответ, и старший лейтенант Рейн во избежание неловких ситуаций покрепче стянула свои щиты, чтобы, не дай космос, мужчина не догадался о мыслях землянки.

  Идя вслед за Лордом, Камилла то и дело поглядывала на его прямую широкую спину. А в душе всё больше разрасталась тоска. Адмирал Даррек Ла Рон. Само совершенство, которое посчастливилось повстречать Камилле на своём жизненном пути. Незаурядная личность - нет ни одного офицера флотов обеих держав, кто не знал бы о нём. Помимо его шикарной, по мнению девушки, внешности этот мужчина обладал просто сногсшибающей харизмой. Только на первый взгляд, этот леориец мог оттолкнуть своим холодным, безразличным отношением. Все, кто хоть раз имел с ним дело, отмечали его не заурядный ум, проницательность, дальновидность и чертовское обаяние, спрятанное глубоко под маской невозмутимости. Вот и получается, что мечтать о таком мужчине, со стороны Камиллы, просто глупо. Объяснил бы кто это сердечку девушки.

  Времени погрузиться в пучину тоски не хватило, так как кабинет Лорда Даррека Ла Рон обнаружился этажом ниже. Пропустив девушку в открывшиеся после активации двери, Адмирал решительно прошёл к своему столу.

  На месте, активировав панель управления, предложил Камилле присесть в кресло напротив. Сам же Даррек с удобствами устроился в своём кресле, прикрепил датчики к вискам, набрал на пульте код запуска запоминающей программы и посмотрел в глаза Камилле.

  - Давай, - кивнул.

  Девушка сосредоточилась, откинула все переживания и опустила щиты. Сейчас главное передать командованию сведения, скрытые в её сознании. А это значит надо постараться не раскрыть щиты на эмоциях, и позволить леорийцу проникнуть только в недра памяти. Не легкая задача для девушки, которая только начала познавать свои способности псионика. К концу процедуры на висках Камиллы выступили капельки пота. Но она справилась, что не могло не радовать.

  Да и для адмирала это было не так легко, о чём землянке сказал внешний вид мужчины.

  Он устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Камилла подметила озадаченную складку на лбу руководителя Академии. Леориец задумался и, казалось, совершенно забыл о присутствующей тут же девушке. Сколько они так просидели, Камилла не знала. Девушка молчала, боясь нарушить ход внутренних рассуждений мужчины. Застыла в кресле, не решаясь заговорить первой, и тихо радовалась, что у неё есть возможность в последний раз полюбоваться на объект своей влюблённости. Маленькое счастье, украденное у судьбы.

  Жаль только, что такое короткое, так как адмирал встрепенулся, вспомнив, что в кабинете он не один, и обратил своё внимание на старшего лейтенанта Рейн:

  - Объяснять причины молчания, думаю, не стоит? - обжигающий взгляд чёрных глаз вперился в лицо Камиллы, заставляя ту выпрямить спину.

  - Нет, Лер! - Камилла уже спрятала все свои эмоции и смотрела на руководителя Академии с холодной отрешённостью, как и учили их кураторы-леорийцы.

  Черты лица леорийца чуть смягчились. Из глаз ушла настороженность, уступая место сочувствию.

  - Ты, не хотела бы переговорить лично с адмиралом Тихоновым? - вкрадчиво спросил Даррек.

  Камилла удивилась вопросу:

  - Зачем? Думаю, вы сами предоставите ему данные?

  Но видя, что от неё ждут пояснений в свете открывшихся обстоятельствах её прошлого, серьезно посмотрела в глаза адмирала.

  - Простите адмирал, но не считаю это возможным. Не думаю, что у меня есть право на личные встречи с адмиралом земного флота. Нет, Лер, не хочу!

  - Как вам будет угодно. - Проговорил Лорд Даррек, а Камилла с сожалением отметила, что мужчина опять скрылся за холодной маской отрешённости, - тогда вы свободны, старший лейтенант Рейн.

  - Есть! - поднялась и, отдав по-военному честь, направилась к выходу.

  Уже у двери повернулась и тихо, но четко проговорила:

  - А ведь моя настоящая фамилия Ревейн.

  Камилла, покинув кабинет адмирала Даррека, вернулась в зал к друзьям. Только радости от факта окончания Академии и поступления на службу в ряды элитного подразделения флота в противовес своим сокурсникам, она теперь и подавно не испытывала.

  Камилла четко осознавала, какое решение будет принято высшим руководством, в связи с вновь открывшимися сведениями. Не сегодня, так завтра будет объявлена война Сектору Джаншу. Появятся новые задачи, новая цель. Никому она, конечно, не могла рассказать о том, что знала сама, но и забыть о тех сведениях, что её сознание сегодня выдало, не могла. Это теперь её крест - помнить и знать о том, что простому обывателю не дано.

  Камилла обвела ещё раз зал в поисках своих друзей, которые на протяжении всех этих циклов заменили ей семью.

  На душе было муторно. Она никогда не забудет своих родителей, не забудет своего отца Ника Ревейна и о том, что он сделал для своей родины. В её памяти навсегда останется светлый образ мамы, от которой девушке достались столь выразительные глаза. Только вот встречаться с адмиралом Тихоновым у Камиллы никакого желания не было, хоть отец и просил его позаботиться о ней. Никакой дружественной привязанности к этому мужчине она не чувствовала. Он был для неё совершенно посторонним человеком, поэтому и ответила адмиралу Дарреку отказом на предложение о личной встрече. О гибели родителей с Тихоновым говорить девочка не могла. Слишком свежи раны, и бередить их не хотелось.

  Впереди служба и теперь Камилла сама может внести свой вклад в борьбу с ненавистными ей лично джаншу. Она всё сделает, чтобы не только освободить незаконно занятые ими территории, но и приложит все усилия, чтобы эти работорговцы навсегда забыли дорогу в её родную галактику. 

 Глава 9

  После ухода землянки, Даррек ещё раз просмотрел, записанную на хран информацию.

  В эту минуту мужчина пожалел, что покинул пост Главы разведки. Сведениям своего бывшего заместителя, который и занял его кресло, Лорд несомненно доверял. Но вот предположить, что границу патрулируемого сектора необходимо было расширить, они не догадались. И вот вам результат. Плачевный результат.

  Длинные пальцы леорийца нервно отбили мотив по столешнице.

  Не думал Даррек, что и у Земного Союза найдутся тайны. И теперь главная его задача - повернуть сложившуюся ситуацию в пользу основной цели. В том, что брат примет такое же решение, Даррек не сомневался.

  Когда через пять минут в кабинет Лорда вошли Тихонов в сопровождении брата, Даррек уже успел в уме накидать план разговора. Время игр, увы, закончилось.

   Адмирал Даррек Ла Рон предложил вошедшим присесть и только после обратился непосредственно к Тихонову:

  - Скажите, адмирал, какие данные по Сектору Джаншу вы от нас скрыли?

  Ничего в мимике Лорда не выдавало его напряжение. Однако это не могло обмануть землянина, кто до недавнего времени, так же, как и хозяин кабинета, занимал пост Главы Разведки. Понимал Александр и свою ответственность, возложенную Правительством Земного Союза по взаимодействию с леорийцами. В свои семьдесят два года, сорок из которых он провел сначала в разведуправлении, а затем и на высоких постах военного флота и входящий в Правительство, Тихонов был одним из лучших переговорщиков.

  Как разведчик, он знал достаточно о расе леорийцев, чтобы понимать: с такими соседями лучше не ссориться. Адмирал Тихонов был одним из тех среди командования флота, кому было достоверно известны особенности представителей расы, сидящих в эту минуту в кабинете. То, что соседняя галактика 'Вихрь' обитаема, землянам было известно циклов примерно уже восемьсот, с тех времен, когда их корабли приблизились к границам галактики 'Вихрь' с целью освоения новых систем пригодных для жизни. Уже тогда правительство Земного Союза понимало, что уровень развития соседей не позволит им сунуться на чужую территорию. Но тот факт, что жители галактики 'Вихрь' никогда не вмешиваются в развитие иных рас, позволил им сосуществовать рядом, не нарушая установленных границ. Глава разведки Тихонов догадывался, что леорийцы, после вхождения с землянами в контакт, продолжали спокойно бороздить просторы галактики 'Млечный путь'. Вполне допускал, что земляне находятся под пристальным вниманием леорийцев. Но поймать за руку не представлялось возможным - нет у Земного Союза тех технологий, что позволили бы засечь корабли Леории. Да и что бы Земной Союз предъявил соседям? Особенно, учитывая многочисленные случаи, когда корабли имперцев приходили на помощь кораблям военной и гражданской космической авиации соседей, терпящим по ряду причин бедствия на границе с Леорией. Единичные редкие контакты с соседями проходили в удаленных системах, таких как Цирон. Империя не вмешивалась во внутреннюю жизнь землян, земляне не рисковали конфликтовать с леорийцами. И так бы всё и продолжалось. Тем неожиданно было для адмирала, когда пятнадцать циклов назад леорийцы прислали на Землю предложение о помощи в решении межгосударственного конфликта с другими соседями галактики 'Млечный путь'. Надо заметить, своевременной помощи. Будучи в то время Главой разведки, именно к нему в руки попала шифровка. Но после встречи с адмиралом Дарреком и при последующей совместной работе Тихонов узнал леорийцев ближе. То, что Империя готова была вмешаться в военный конфликт Земного Союза и Сектора Джаншу, стало неожиданностью. Но не принять такой подарок со стороны Земного Союза было бы глупостью.

  И вот сейчас ему, Александру Тихонову, наделённому властью во флоте и обязанностями по взаимодействию с соседями, предстоит решить конфликт, который, судя по напряжённости собеседников, назревает в данную минуту.

  Разведчик в Тихонове недоуменно приподнял бровь и невозмутимо переспросил:

  - О чём вы адмирал Даррек? Я не совсем понимаю суть вопроса и его причины.

  Дрогнувшие в иронии уголки губ собеседника подсказали адмиралу Тихонову, что дипломатической беседы не получится. О телепатических особенностях леорийцев знала большая часть верхушки командования военного флота Земного Союза, та его часть, кто в последние циклы тесно сотрудничал с Империей Леория. А Тихонову, тесно общавшемуся с наследниками, так и вовсе был известен этот факт, так же как и законы, ограничивающие использование своих способностей по отношению к своим соотечественникам и представителям Земного Союза. А сейчас, судя по реакции леорийца, Лорды вправе использовать своё преимущество перед собеседником.

  - Я говорю о том, - протянул Даррек, давая землянину возможность самому всё рассказать, - что ни я, ни Лорд Лео Ла Рон ни разу от вас не слышали о сети осведомителей на территории Сектора Джаншу.

  - Откуда у вас эти сведения? - подобрался адмирал Тихонов. Мужчина догадывался, что леорийцам известно гораздо больше, нежели они говорят. И вот прямое подтверждение. - За давностью времени информация строго засекречена. Об этом знает ограниченное количество людей.

  Даррек, как и его брат, внимательно смотрел на собеседника. Оба активно считывали эмоции и мысли адмирала, проверяя искренность его слов. Сейчас речь шла о доверии, и допустить недомолвок они не могли.

  Понимал и адмирал, что его мысли сейчас открыты для Лордов.

  Наконец Даррек нарушил повисшее напряжение:

  - Имя Ник Ревейн вам о чём-нибудь говорит?

  Тихонов побелел. Рука землянина дёрнулась к вороту кителя. Мужчина расстегнул верхнюю застёжку в надежде облегчить дыхание.

  - Откуда вы его знаете? - помимо воли в голосе отчётливо прозвучало волнение, а в душе забрезжила надежда.

  - Сначала предлагаю вам, адмирал, - вмешался в разговор Лорд Ла Лео, - раскрыть свои карты. Чего мы не знаем? О чём умалчиваете Вы и ваше правительство? Вы же понимаете, что от вашей откровенности сейчас зависит будущее вашего государства?

  Землянин это понимал. Очень хорошо понимал зависимость своего народа от решений своих собеседников. На кону стоял вопрос о Коалиции, необходимой не столько правительству, сколько его военному ведомству.

  - Хорошо, я расскажу. - Адмирал собрался с мыслями и заговорил: - Как вы уже знаете, первое упоминание о неоднозначной ситуации в этой части галактики относится примерно к периоду около шестидесяти циклов назад. Тогда первыми тревогу забили наши ученые, подсчитавшие процент роста гибели военных и исследовательских кораблей на границе с галактикой 'Джано'. В тот период шло активное освоение планет систем этой части нашей галактики. Долгое время ученые пытались донести теорию о существовании неучтенного фактора при гибели кораблей до правительства Земного Союза. Однако, как вы знаете, у нас нет технологий, чтобы предъявить претензии второму соседу. Да и в то время ещё не было достоверных сведений о жизни на просторах галактики 'Джано'. Ситуация изменилась тридцать циклов тому назад. В то время я уже занимал достаточно высокий пост в контрразведке и знал ситуацию на границе. Теория о существовании неизвестной расы получила подтверждение, когда на одной из удаленных планет системы 'Персио' приземлился неопознанный борт, с группой землян, пропавших за пять циклов до этого. Их уже признали погибшими, как и всех членов экипажей военных и исследовательских кораблей, пропавших ранее. Тогда-то моё ведомство и получило подтверждение о заселённости соседней галактики. Точнее о существовании расы ящероподобных гуманоидов. Сведения о том, что идет целенаправленный захват наших кораблей и соотечественников в качестве рабов, правительство, как можно догадаться, засекретило. Но при разведке космического флота была разработана программа 'о целенаправленном внедрении информаторов'. Была поставлена задача: сбор данных о неизвестной расе и их планах по отношению к Земному Союзу. Так как военный потенциал противников превосходил наш, идти в открытый конфликт Правительство не рискнуло. Перед флотом была поставлена задача: предупреждение будущих нападений. Хотя бы свести их к минимуму. В то время над этой проблемой активно работал капитан 1 ранга, Ник Ревейн. По сути, он являлся руководителем данной программы. Была разработана и внедрена система осведомителей. Как, думаю, объяснять не надо?

  Мужчина перевёл дыхание. Взгляд опустился на столешницу, под грузом неприятных воспоминаний и от своей беспомощности на тот период.

  - Мы находили добровольцев среди жителей и военных, которые сознательно шли на риск быть захваченными в плен. - Продолжил рассказ адмирал Тихонов, - Не все из них выходили на связь. По каким причинам, нам не известно. Можем только догадываться об их дальнейшей судьбе. С теми, кому удавалось связаться с центром, назначались встречи на окраинных планетах галактики. Где и как могут рассказать наши координаторы, кто был причастен к той программе. Скажу сразу... программу свернули больше десяти циклов назад. Что касается капитана Ревейн...

  Адмирал расстегнул ещё пару застежек на кителе.

  - Примерно пятнадцать циклов назад поступил сигнал о выходе на связь одного из осведомителей. На тот момент никого из агентов поблизости не оказалось. А время поджимало. Ник тогда был в кратковременном отпуске. Отправлялся с семьей в систему 'Алета' в созвездии Андромеда. А так как нужный человек находился на планете, куда для дозаправки должен был зайти лайнер 'Созвездие', он решил сам встретиться с осведомителем. Для отвода подозрений его временно оформили пилотом на лайнер. Там же и договорились встретиться. Но лайнер пропал, не достигнув 'Алеты'. Мы предполагали, что его захватили Джаншу. Не вышел по сей день на связь и Ревейн.

  Тихонов поднял голову и взглянул на Даррека. В его глазах леориец видел скрытую боль и надежду. Тихонов закончил свой рассказ и выжидающе посмотрел на Даррека.

  - Я всё ещё надеюсь, - медленно проговорил землянин, - что он и его жена с дочкой живы. Ник был моим другом. Лучшим другом. А теперь ответьте мне, откуда вы знаете Ника Ревейна?

  - Простите адмирал, но должен вас огорчить. - Даррек извиняющее склонил голову. - Ваш друг с супругой погибли. Так получилось, что мой корлер был в секторе крушения лайнера 'Созвездие'. И это на моем корабле их тела развеяли на элементарные частицы примерно четырнадцать циклов тому назад. Понимаю, что вы сейчас подавлены, но, чтобы избежать вопросов, посмотрите эту запись!

  Адмирал Даррек запустил программу воспроизведения. На экране крупным планом, как будто человек низко наклонился к невидимому собеседнику, возник образ светловолосого землянина. С секунду он смотрел с любовью и болью в глазах. Но миг и его взгляд потяжелел.

  Мужчина заговорил:

  - Здравствуй, Александр! Если ты меня сейчас слышишь и видишь, значит, меня уже нет в живых. А моя дочь с тобой всё же встретилась. Надеюсь..., и жена тоже. - Слабая улыбка тронула губы говорившего, - Эту запись я ментально заложил Цветочку в подсознание. Откроется программа только при непосредственном контакте с тобой. По моим расчётам, если я всё сделал правильно, как только ты попадёшься Камилле на глаза, в памяти моей малышки всплывут эти знания.

  Мужчина на экране стер с виска каплю пота, но взгляда не оторвал. Присутствующим в кабинете было отчётливо видно, каких моральных трудов Нику стоит каждое произнесённое слово. Вот он сделал небольшой вздох.

  - Ну, теперь по делу. 'Созвездие' погибло. Нас вырвали из точки выхода из подпространства. Захват Джаншу. Мне удалось пробиться к челноку. Прости, если бы дело не касалось моей семьи, я предпочел бы внедриться самостоятельно к противнику. Но... рисковать моими девчонками... не могу. Ты, как друг, должен меня понять. У самого сын подрастает. - Опять улыбка, на этот раз виноватая, - Встреча состоялась. И его данные тебя не порадуют. Очень надеюсь, что в ближайшее время на этот шаттл кто-нибудь наткнётся и подберёт. Я знаю... ты насторожишься моей пропажей и приложишь усилия к поискам. Найдёшь... Рано или поздно информация дойдет до тебя. - Опять пауза. Мужчине на экране всё труднее говорить.

  - Проблема, как мы и предполагали, существует, но выводы оказались ошибочны, Саша. Действительно идет захват наших дальних систем. Но только в созвездии Лира, а не Пегас. На сегодняшний день, четыре планеты системы находятся под контролем джаншу. Те сведения, что приходят от местных властей является дезинформацией. Не верьте этому. Если появится возможность, как можно скорее перебрасывайте туда основные военные силы. Ситуация критическая. Полный геноцид не только местного населения, эти ящерицы всё больше проникают в систему, захватывая транспортники и исследовательские корабли. Я отдельно заложу Цветочку коды и координаты. И прошу тебя... Саша... друг... позаботься о моих девчонках. Если... успеешь... и они... живы. Прощай, друг! Прости... за всё! - образ пропал, и на экране пошли столбики цифр шифра.

  В кабинете воцарилась тишина. Адмирал Тихонов склонил голову, закрыл ладонями лицо. Последняя надежда разбилась о суровую действительность. Александр действительно был на границе в тот цикл. Искал... Безуспешно... Кто бы знал?

  Молчали и братья Ла Рон, давая возможность землянину справиться со своими эмоциями.

  Спустя некоторое время адмирал Тихонов выпрямился, неспешно застегнул китель, расправил плечи. Минута слабости прошла. Перед наследниками рода Ла Рон вновь был уверенный в себе адмирал военно-космического флота своего отечества.

  Уверенно взглянув в чёрные глаза Даррека, землянин спросил:

  - Девочка... Камилла! Судя по тому, что сведения попали к вам, она жива. Где она? Я могу увидеть её?

  - Да, жива! - кивнул Даррек. - Вы уже видели дочь своего друга. Это старший лейтенант Рейн, которая и помешала нам в недавнем разговоре.

  Теперь Александр понял, почему глаза девушки, подошедшей к ним в зале, показались ему знакомыми. У Камиллы глаза её матери... Дианы. Нежной и доброй Дианы. Только вот, насколько мужчина успел разглядеть, взгляд у старшего лейтенанта больше напоминал Ника. Такой же уверенный и твердый взгляд. Александр был уверен, что и характер у Цветочка тоже от отца.

  Тихонов согласно кивнул, подтверждая, что понял о ком идёт речь.

  - Старший лейтенант Рейн распределена на фрегат вашего сына, - продолжил Даррек, - Насколько я помню, фрегат Алексея Тихонова закреплен с завтрашнего дня за 'Стремительным' под вашим начальством. У вас будет возможность переговорить со старшим лейтенантом Рейн.

  Даррек видел, что землянину не терпится переговорить с Камиллой, поэтому и добавил:

  - Я бы просил Вас сегодня не трогать девочку. Дайте ей прийти в себя. Она только сегодня, увидев вас на построении, вспомнила это..., - леориец указал на экран, - Думаю, ей сейчас нужно время, чтобы всё осмыслить и принять.

  Адмирал Даррек внимательно всмотрелся в собеседника:

  - Адмирал, думаю, нам есть, что обсудить в свете открывшихся данных. Ответьте на вопросы.

  - Спрашивайте, - уверенно проговорил Тихонов.

  - Объясните, почему программа была свёрнута, если у вас были результаты? - Даррек пристально следил за реакцией землянина.

  - Ну, это очевидно, - Тихонов позволил себе слабую улыбку. - Вы предложили свою помощь. В открытую стали участвовать в патрулировании границ. Предоставили свои технологии. Озаботились кадровым вопросом. Наше правительство посчитало это приемлемой заменой программе, прикоторой результаты, если и появлялись, то не сразу. А как вы знаете, многие чиновники не в силах ждать и требуют ощутимых сиюминутных результатов.

  Оба леорийца без труда уловили в эмоциях собеседника иронию и осуждение. Ведь получалось, что многие осведомители, кому всё же удалось попасть в Сектор Джаншу, были брошены на произвол судьбы. И обвинять в этом сидящего напротив землянина они не могли. Какой бы вес у него не был в Правительстве, решает, к сожалению, большинство.

  - Теперь позвольте и мне задать вопрос, - Тихонов уверенно взглянул на адмирала Даррека.

  - Конечно.

  - Камилла, как я понял, обучалась в вашей Академии...

  - Девочку никто не скрывал, - стальной голос Лорда Лео Ла Рон перебил землянина, - Ваши выводы ошибочны.

  - Вы меня читаете, - откинувшись на спинку кресла, утвердительно проговорил адмирал Тихонов.

  - Да! - подтвердил Даррек, - И в свете сложившихся обстоятельств, на законных основаниях. Вам это должно быть известно.

  - Известно, - отозвался мужчина.

  - Я не отрицаю, адмирал, что с девочкой работали наши псионики, - решился на откровение Даррек, - и хотя программа, заложенная в сознание дочери вашим другом, должна была активироваться только при вашем непосредственном участии, так сложилось, что Камилла стала вспоминать раньше. Ассоциативный ряд. Этого Ник Ревейн не учёл. Вы должны понимать, что наши действия не выходят за рамки соглашений. Камилла попала в Академию из одного из приютов планеты Клея в рамках программы, что одобрило ваше Правительство. Да, у нас были подозрения о существовании осведомителей. Камилла только недавно вспомнила 'Созвездие'. Но, как вы понимаете, данные полученные через призму восприятия ребенка, не могут быть стопроцентно достоверными. Сегодня это подтвердилось.

  - У Камиллы есть способности? - несмотря на невозмутимое лицо, леорийцы отчётливо чувствовали напряжённость адмирала.

  - Вот об этом мы и хотели бы с вами поговорить, адмирал, - обратил на себя внимание первый наследник Леории.

  Тихонов повернулся к нему и вопросительно поднял бровь.

  - О чём конкретно?

  - Вы же не будете отрицать существование в ведомстве разведки специального отдела, - с ленцой в голосе проговорил Кайл.

  - Вы же уже всё выяснили из моих воспоминаниях? - усмехнулся адмирал. - Да. Такое подразделение существует. И Ник был лучшим из одарённых. Не стоит упоминать о том, что, судя по вашим словам, Камилле передались способности её отца.

  Леорийцы переглянулись. Чуть заметный кивок от наследника и Даррек обратился к своему коллеге.

  - Адмирал Тихонов, мы с вами уже поднимали вопрос о создании объединенного флота Коалиции. Думаю, самое время к нему вернуться.

  - Насколько я понял, - слова Даррека заставили напрячься землянина, - вы пригласили на дредноут высшее командование земного флота именно для подписания соглашения. Или я не прав, и вы собираетесь расторгнуть все договорённости?

  - Нет, - опроверг его выводы Даррек, - речь пойдёт не о временном соглашении совместного руководства вновь образовавшимся подразделением из числа выпускников Академии. Тут все договоренности между нами достигнуты. Договор будет подписан и с завтрашнего дня вступит в силу. Не волнуйтесь.

  - Тогда о чём речь?

  - Адмирал, - обратился к нему Лорд Лео Ла Рон, - речь пойдет о возможности внедрения в ряды вашего флота наших офицеров.

  Изумление землянина леорийцы не только почувствовали ментально, но и увидели на лице мужчины. Конечно, для него это было несколько неожиданно. Шутка ли, объединение столь разных представителей в единые экипажи.

  Адмирал земного флота быстро справился с шоком.

  - И как вы это видите? - поинтересовался он у наследника, - И в какие сроки планируете провести ассимиляцию?

  - Вот тут ещё вопрос не решён. - Ответил ему Лорд Лео, - Как вы понимаете, разрешение Императора ещё не получено. Но вероятность высока. И логично, что произойдёт это, как только позволит техническое оснащение вашего флота не без нашего участия.

  Кайл внимательно следил за адмиралом. От этого землянина сейчас зависело очень много. Сможет ли он пойти на компромисс?

  - Для этого следует увеличить объемы производства, - справедливо заметил Тихонов.

  - Эту проблему мы решим, - уверенно проговорил Кайл Лео Ла Рон, - но у нас есть пожелание.

  - Я внимательно слушаю.

  - В связи с усилением технической базы вашего флота, совершенно логичным будет и увеличение притока курсантов в Академии, как потенциального кадрового ресурса. И мы предлагаем вам на ближайшем Заседании правительства поднять вопрос о разрешении подбора новых курсантов из числа ваших граждан не только системы Цирон, но и остальных систем, подчиненных Земному Союзу.

  Тихонов задумался. В его размышления ни один из леорийцев не вмешивался. Кайл даже встал со своего места и прошелся по небольшому помещению кабинета, бездумно разглядывая голые стены перегородок.

  А Тихонову было над чем подумать. С одной стороны, увеличение численности флота, пусть и в будущем. Ведь тот факт, что для освобождения систем созвездия Лира их мощностей не достаточно даже с новым вливанием, очевиден. И согласие леорийцев поделиться не только своими технологиями, но и действующим составом флота очень заманчиво. Мужчина понимал, что для этой расы столь серьёзный шаг требует немалых усилий, исходя из их психологических особенностей. Да и взаимодействие столь различных представителей - это не то же самое, чему готовили курсантов леорийцы для флота своего союзника. Но отсюда вытекает закономерный вопрос: а что получат взамен сами имперцы?

  - Наши технологии не достаточное вознаграждение для вашего Правительства? - не выдержал адмирал Даррек, чем заслужил гневный взгляд от брата.

  - Адмирал, - Кайл подошел к своему креслу и, опираясь на спинку кресла, которое покинул несколько минут назад, посмотрел в глаза Тихонову, - подумайте сами. Мы всего лишь усилим ваш флот. Выпускники Академии ведь попадут под юрисдикцию новообразовавшейся Коалиции, в состав командования которой войдёте в частности и вы. Если вас так интересуют наши мотивы, так я вам могу ответить. У меня как у будущего императора в планах и дальше поддерживать с вашей галактикой дружественные связи. И думаю, после разрешения военного конфликта мы вернемся к данному вопросу.

  Тихонов кивнул, соглашаясь с логичностью предложения наследника.

  - Я вынесу этот вопрос на обсуждение. Думаю, вопрос будет решен положительно.

  - Вот и хорошо, - Лорд Лео Ла Рон присел в кресло, закрывая свои ментальные щиты.

  'НУ, доктор Клайс', - Про себя подумал Кайл, - 'если ваша теория ошибочна, лишитесь вы моей поддержки'.

  Вслух же проговорил:

  - Сейчас в свете открывшихся обстоятельств, думаю, стоит обдумать сложившуюся ситуацию и наметить шаги по освобождению системы Лира. - Предложил Главнокомандующий. - Предлагаю немедленно собрать членов командующего состава нового подразделения. Раз уж все на борту 'Грозного'. Не будем терять время. Согласны?

  Два кивка послужили ему ответом. Тихонов потянулся к коммуникатору на столе адмирала Даррека, чтобы сообщить о намечающемся заседании землянам. Даррек же просто набрал на своем ручном коме короткое сообщение. С их стороны, помимо их с братом, подразумевался ещё один представитель.

  ***

  В зале заседаний за столом переговоров собралось всё высшее командование двух галактик: 'Спираль' и 'Вихрь'. Со стороны Леории присутствовал здесь капитан Зорг, которого Главнокомандующий леорийского флота представил союзникам, как консультанта по разрешению военного конфликта. Настороженные взгляды представителей Земного Союза, преследующие джана перед торжественным построением, продолжили преследовать Зорга и сейчас. Помимо адмирала Тихонова и его правой руки контр-адмирала Мишеля Курта, возглавляющего разведуправление флота, со стороны Земного Союза так же присутствовал министр вооружения, Эдуард Мендоз, со своими заместителями. Эти трое штатских и бросали в сторону джана настороженные взгляды.

  Прежде чем приступить к основному вопросу намеченного совещания, наследник Империи Леория, согласно предварительной договорённости, предложил подписать долгожданное для землян 'Соглашение по объединённой военной компании'. По довольному лицу министра проскользнула улыбка. Наблюдавший за землянами адмирал Даррек только усмехнулся про себя, когда господин Мендоз, вслед за Лордом Лео Ла Рон, поставил подпись под документом.

  Что ж! Можно поздравить брата и себя с новой ответственностью. Согласно пунктам данного документа, оба брата теперь входят в руководство особым подразделением, сформированным из числа курсантов его Академии. Со стороны землян руководство будут осуществлять адмирал Тихонов и контр-адмирал Курт. Неплохая команда подобралась, как ни крути. Пусть и есть между ними небольшие разногласия, Даррек был уверен, что они смогут найти общий язык. Вот с Мендозом адмирал вряд ли нашёл бы точки соприкосновения. А ведь этот человек имеет не меньший вес в Правительстве Земного Союза, нежели адмирал Тихонов, который уже больше цикла занимает пост временно исполняющего обязанности Главнокомандующего военного флота своей родной галактики. Но именно Мендоз уполномочен зарезервировать своей рукой Соглашение.

  Но как бы там ни было, после подписания Даррек надеялся, как можно реже видеть этого чиновника.

  Пока леориец следил за представителями Правительства Земного Союза, рядом сидящий Зорг издевательски скалился, стоило ему поймать на себе взгляды сопровождающих Мендоза, имена которых он даже и не собирался запоминать.

  Подождав, пока все ознакомятся с подписанным документом, что высветился на панели перед каждым присутствующим за столом, заговорил Кайл.

  - Мистер Мендоз, думаю, вы можете вернуться в зал к своим согражданам и продолжить праздник.

  - Ну, почему же? Я не прочь послушать ваши планы на ближайшее будущее, - откликнулся тот, вальяжно развалившись в кресле.

  Леорийцы переглянулись.

  - Ну что ж... послушайте, - с трудом скрыв иронию, кивнул Кайл и обратился уже к Тихонову. - Адмирал, предоставляю вам право ввести в курс дел на границе.

  По мере того, как землянин обрисовывал ситуацию, возникшую на просторах созвездия Лиры, лица его соотечественников всё больше вытягивались.

  - Вы серьёзно? - не выдержал мистер Мендоз.

  - А вы полагаете, мы намерены шутить? - холодно заметил Даррек.

  Под его пронзительным взглядом Мендоз подрастерял свою уверенность.

  - Сейчас на повестке, в связи с вновь открывшимися сведениями, только одна задача, - продолжил адмирал леорийского флота, - А именно разработка стратегии проведения военной кампании в данном космическом секторе. Теперь вы хотите принять в обсуждении активное участие?

  Вопрос, предназначающийся министру, остался без ответа. Зато заговорил его заместитель:

  - Флот Земного Союза при вашем участии сейчас имеет достаточно мощностей, чтобы начать полновесную военную кампанию по освобождению жителей систем Лиры. По последним данным, на его счету более семидесяти тысяч кораблей различной модификации. Сформированы экипажи и команды наземного десанта. В конце концов, у нас есть специально обученные вами офицеры. Вот и пусть покажут, на что способны.

  С каждым сказанным словом лицо адмирала Даррека всё больше превращалось в маску.

   - Нет. - Безапелляционно заявил второй наследник Леории.

  На него непонимающе воззрились трое в гражданском.

  - Поясните, адмирал! - ядовитую улыбку Мендоза Дарреку захотелось стереть с лица силовыми методами, но контроль за своими эмоциями, который леорийцы тренируют с младенчества, не позволил собеседникам увидеть ярость, испытываемую в данную минуту мужчиной.

  - Этот потенциал пока задействовать на передовой не имеет смысла. - Спокойным голосом пояснил Даррек.

  - Почему? - спросил зам министра.

  Даррек отчётливо услышал, как по соседству хмыкнул Зорг и был согласен с другом. Глупый вопрос. Но что взять с гражданских? Тем не менее, так же внешне спокойно и отрешённо пояснил:

  - Если бы вы задумывались дальше своего носа, то поняли бы всю абсурдность этого шага. Сейчас Академия выпустила только первый поток специалистов по противостоянию с джаншу. Заметьте высококвалифицированных специалистов. Но это ограниченное количество офицеров. А вы предлагаете без предварительной оценки ситуации, а предоставленные сведения могут оказаться устаревшими, без разведки и разработки детальной операции, бросить этих молодых ребят в самое пекло?

  - Согласен с адмиралом, - глядя на своих соотечественников и обращаясь к мистеру Мендозу, вступил в разговор Тихонов, - выпускники Академии представляют собой элитное подразделение.

  - Таковым они и останутся, - твердо заявил Даррек. - Вы, мистер Мендоз, сегодня собственноручно подписали документ, по которому решение об участии подразделения принимают четверо. И вы, в это число не входите.

  Землянин от замечания леорийца покраснел от негодования.

  - Вы так радеете за своих воспитанников? - не сдержал своих эмоций.

  - А вы как считаете? - холодная улыбка, не предвещающая своему оппоненту ничего хорошего, появилась на красивом лице адмирала Даррека. - Если мы сейчас задействуем лучшие кадры, только отстрочим положительное разрешение конфликта. Я не намерен подставлять под удар труды стольких циклов.

  - И что вы предлагаете? - язвительно заметил Мендоз, - Ведь насколько Вы дали нам понять, ваша раса напрямую вступать в Коалицию не намерена?

  - Отчего же..., - протянул Лорд Лео Ла Рон, - данный вопрос стоит на повестке перед нашим Императором. Но обсуждать его будут не с вами. Разговор будет идти на несколько ином уровне.

  Только благоразумие министра, да терпимость леорийцев позволило разговору не перетечь в отрытый конфликт. Хотя Даррек чувствовал, как землянин пытается найти лазейки для собственной выгоды.

  - Адмирал Даррек Ла Рон прав, - продолжил наследник Леории, - Для проведения разведки и предварительной оценки ситуации на местах, на первых порах вполне достаточно флота Земного Союза. Экипажи подразделения так же не останутся в стороне. Думаю, адмирал Тихонов найдёт им применение при патрулировании границ.

  Тихонов кивнул.

  - Офицеры экипажей будут привлекаться только к тем операциям, где их участие будет продиктовано острой необходимостью.

  - Вот и славно, - позволил себе чуть заметную улыбку Кайл. - Что же касается дредноута 'Грозный', предлагаю поручить его командование Куратору Зоргу.

  - Почему именно капитану Зоргу? - Мендоз кинул недружелюбный взгляд в сторону джана, в котором явно проскользнуло недоверие. Голос землянина так и сочился ядом, - Разве он входит в состав командования новообразовавшимся подразделением?

  Лорд Лео Ла Рон внимательно посмотрел на вопрошающего:

  - Капитан Зорг является офицером флота под моим командованием. А дредноут 'Грозный', насколько я помню, является теперь собственность Академии. Но если Вас, мистер Мендоз, так глубоко затрагивает вопрос о соответствии звания и занимаемой должности, то считайте, что властью данной мне я только что назначил адмирала леорийского космического флота Тха Зорга командором 'Грозного'. Есть возражения?

  Наследник обвёл всех пристальным взглядом чёрных глаз, на секунду задержавшись на мимолетной ухмылке самого новоявленного адмирала.

  - Может теперь, - не желал отступать министр, - адмирал Зорг, как представитель расы джан, и хорошо знающий нашего противника, поведает собранию причины невмешательства своей галактики?

  Тихонов поперхнулся вдохом, услышав столь неучтивое замечание своего коллеги из Правительства.

  - Почему бы не обратиться за помощью к Империи Джанерора, раз уж джаншу считаются их генетическими собратьями? - не обращая на предупреждающие взгляды Тихонова, продолжил гнуть свою линию Мендоз.

  По лицу Даррека скользнула ироничная улыбка, замеченная только братом.

  Взоры землян устремились на Зорга.

  - Я вам отвечу! - поднялся новоявленный адмирал, лениво прошелся за спинами любопытных, чуть задевая хвостом кресла землян.

  Кто-то из них шумно выдохнул, Мендоз нервно передёрнул плечами.

  Джан про себя усмехнулся, но в голосе, подобно леорийцам, не проявилась ни одна эмоция.

  - Дело в том, - чуть растягивая слова, заговорил Зорг, - что Император моей галактики придерживается политики нейтралитета. И в отличие от расы леорийцев, моя раса не будет вмешиваться в конфликт. И не пойдет на жёсткие меры против, как вы выразились, генетических собратьев. Таких как, допустим, уничтожение, что, несомненно, закономерно при открытом противодействии.

  Джан остановился перед министром Земного Союза. Синие глаза с усмешкой посмотрели на своего ви-за-ви.

  - Максимум, на что вы можете рассчитывать, - Зорг наклонился к землянину, заставляя того, наоборот, откинуться на спинку своего кресла, - это невмешательство до... определённых моментов. Предупреждаю сразу, чтобы потом не было недопонимания. Если ВЫ решитесь на геноцид уже расы Джаншу... Говорить, чью сторону займёт Империя Джанерора? Думаю, не стоит...

  Зорг выпрямился и спокойно занял своё кресло рядом с Дарреком.

  Угрозу представители правительства Земного Союза проглотили молча. Кое-кто и задумался. Даррека передернуло от мыслей некоторых присутствующих, так как он активно сканировал представителей Земного Союза. Ведь не известно, какие планы вынашивает алчное Правительство ЗС. Вполне может статься, что в его планы входит не только освобождение подчиненных систем, но и расширение территорий и освоения вооружения уже за счет Сектора. После недавних сведений, он уже не мог доверять землянам в полной мере.

  - Итак, что мы имеем..., - вернул всех в русло обсуждения основной проблемы Лорд Лео Ла Рон. - Осталось выбрать время начала кампании и разработать чёткий план. Думаю, этим мы сегодня и займёмся.

  Спустя десять минут с начала работы Мендоз со своими приспешниками, извинившись, покинул зал. Как только за ним закрылись двери леорийцы незаметно для оставшихся выдохнули.

  - Ну вот, - заметил Даррек, расстёгивая верхнюю застёжку своего кителя и закрывая ментальные щиты, - теперь можно спокойно поработать.

  Зорг открыто усмехнулся и повернулся к контр-адмиралу Курту, молчавшему до этого всё время.

  - У вас ведь нет претензий к моей расе? - язвительно спросил.

  - Что вы? - Землянин поднял руки с раскрытыми ладонями, - Как можно?

  Общий смех разрядил обстановку.

  - Что там с наступлением на системы Лиры? - повернулся Кайл к Тихонову.

  - Есть идеи...

  Когда совещание закончилось после многочасовых споров и обсуждений деталей, в кабинете остались только Даррек и Зорг.

  - Поздравляю с повышением! - Даррек похлопал друга по плечу.

  - Я бы на твоем месте раньше времени не радовался, - поморщился Тха. Мысль, что на него свалилась ответственность за целый дредноут, джана совершенно не радовала. - Я-то здесь останусь, а тебе новые кадры готовить.

  Адмирал Даррек нахмурился.

  - ДА. - На мгновение задумался, а потом попросил, - помоги Тихонову с планированием операций. И проследи за нашими пташками.

  - ДА ты что? - всплеснул руками джан, при этом ещё и нервно дернув хвостом, - Всё-таки переживаешь за своих любимцев?

  - Не начинай...

  - Да я не начинаю, только вот факты..., - перебил его Зорг, - С каких пор ты идёшь на поводу у младших офицеров?

  - ТЫ об экипаже Тихонова младшего? - Даррек оскалился не хуже друга, - Так всё в рамках планов...

  - А я-то думал, - протянул джан.

  - Думай в другую сторону, - отрезал Даррек, подталкивая друга на выход.

  На следующий день экипажи новообразовавшегося элитного подразделения, отправившиеся на места службы, так же, как и офицеры военного флота Земного Союза, узнали о приказе командования о начале военной кампании в созвездии Лира. 

  Глава 10

  4400 г. Новой Космической Эры.

  Галактика 'Спираль', созвездие Лиры.

  - Сэр, минута до точки выхода.

  - Принято.

  Контр-адмирал космического флота Земного Союза, Энтони Груа перевёл взгляд карих глаз со своего помощника на обзорный экран рубки флагманского крейсера. Минута и они выйдут около планеты Эндоры. У контр-адмирала, командующего небольшой флотилией, чёткий приказ: уничтожить противника, оккупировавшего две планеты в системе Персио.

  Вот уже почти пол цикла флот Земного Союза находится на просторах созвездия Лиры с целью освобождения оккупированных четырёх систем. Практически каждый день происходят локальные стычки между двумя флотами Земного Союза и Сектора Джаншу. Несмотря на то, что планет, пригодных для обитания в системах созвездия не так уж и много, флоту землян никак не удаётся пробиться сквозь защиту противника. В данной системе только две планеты, которые учёные галактики 'Спираль' признали пригодной для проживания и дали своё 'добро' на расселение более пятидесяти циклов тому назад.

  Около одной из этих планет и появилась спустя минуту от начала отчёта флотилия под командованием контр-адмирала Груа.

  Выйдя из точки подпространства, клин из десяти крейсеров, возглавленный флагманом с командором Груа на борту, тут же перестроился. Как только на обзорном экране появилась планета, совершающая свой оборот вокруг звезды Персио, корабли земного союза по негласной команде в ту же минуту рассредоточились в известной каждому капитану крейсера позиции. Не теряя времени, открылись орудийные шлюзы, корабли ощерились стволами протонных пушек. От носителей отделились экоры, устремляясь вперёд. Следом из точки, откуда двумя минутами ранее появился клин из тяжеловесных крейсеров, в данный космический сектор вынырнули и фрегаты, повторяя манёвр 'своих собратьев'.

  Их появление не осталось незамеченным. С орбиты Эндоры спешно поднималась армада противника.

  - Капитан Рего, - чуть повернув в сторону помощника голову и обращаясь к нему, произнес командор флотилии. - Командуйте начало.

  - Есть, сэр!!!

  Командору Груа, стоящему на мостике флагманского крейсера, было хорошо видно, как экоры, фрегаты и крейсера его флотилии, огибая по широкой дуге противника, устремились к планете.

  Задача была понятна. Необходимо отсечь корабли джаншу от орбиты Эндоры и взять в кольцо, лишая тех возможности уйти под спасительную защиту планетарных орудий. Но кто сказал, что напротив них 'новички' в военном деле? Корабли противника уже рассеялись по пространству сектора предстоящей битвы. Обзорный экран достоверно отображал происходящее.

  Уступающие крейсерам землян в размерах три десятка крейсеров джаншу, не дожидаясь приближения на расстояние выстрела, уже на подлёте спешно выпускали свои малые боевые машины. От мощных, с ломаными линиями очертаний тяжеловесных носителей в разные стороны сыпануло несметное количество кодров и дискообразных перехватчиков. Мелькание кораблей двух государств, лучи, выпущенные из пушек - всё смешалось в тесном секторе между орбитами двух планет.

  Из рубки флагмана хорошо были видны продолжительные очереди коротких лучей красного цвета, выпущенных кодрами. Не мог Груа не увидеть, как эти же очереди врезаются в крейсера и экоры его флотилии, как взрываются истребители, случайно попавшие в прицел противника. Как разрезанный более мощным лучом протонной пушки один из фрегатов земного флота разломился на две неравные половинки и, спустя несколько минут, остатки корабля разметало взрывом. Разрушительный огонь добрался до топливной установки.

  Даже вид взрыва одного из тяжеловесных кораблей джаншу, расстрелянного его экорами зеленоватыми протонными лучами, не мог принести удовлетворения. Новый взрыв, уносящий жизнь одного из кодров, а в ответ красные очереди уничтожают пару экоров.

  То тут, то там мелькают всполохи защиты, не выдерживая натиска орудий противника. Малые корабли подныривают под более мощные, уходя от юрких собратьев, продолжают свой полет, при этом ведя огонь по преследователям.

  И снова атака экоров на крейсер противника. Пара заходов и виражей под непрекращающийся защитный огонь 'жертвы' и новый взрыв освещает пространство вокруг, уничтожая новую боевую единицу противника. Осколки, некогда будучи тяжеловесным космическим кораблем, задевают истребителей и перехватчиков, неосмотрительно оказавшихся поблизости.

  Красные лучи пересекаются с зелеными и смерть тому, кто окажется на их пути.

  Не прошло и часа, а на глазах командора среди обломков своих и вражеских кораблей продолжали свой смертельный танец те боевые машины, которые ещё были способны отображать атаку и наносить удары по противнику. Меж кораблей то и дело мелькали истребители и перехватчики.

  - Сэр, - звучит взволнованный голос навигатора, - на семь часов шесть крейсеров джаншу.

  Новость заставляет Командора Груа стиснуть зубы. Откуда они? Быстро просмотрев данные, мужчина понимает, что помощь противнику пришла от соседней планеты Астара, что сейчас на другой стороне совершает свой оборот вокруг светила. Значит, джаншу успели вызвать подмогу? Но ведь их разведка докладывала, что на Астаре нет военных баз? Ошибка? Ошибка ценою в жизнь флотилии под его началом.

  - Передавайте на общей волне 'нужна поддержка', - звучит приказ для навигатора.

  И тут же своим подчинённым:

  - Все орудия к бою. Надо продержаться до прибытия подмоги.

  Короткие приказы, топот ног и флагман послушно рукам пилотов и приказу командира, вступает в схватку с вновь прибывшими.

  'Только бы продержаться', - стучит молоточками в голове командора. Уже сейчас мужчина понимает, что битву они не выиграют. Слишком не равны силы. От его флотилии уже остались жалкие остатки. Да, они тоже потрепали противника, но против шести крейсеров джаншу вступивших в схватку в эту минуту они не выдержат. И тактически отступить без поддержки никто им не даст. Остаётся только тянуть время настолько, насколько это возможно.

  Сколько длилось это противостояние, при котором корабль то и дело сотрясало от прицельных попаданий? Сколько прошло минут с тех пор, когда заговорили все пушки, установленные на флагмане? Сколько томительных секунд протекло между постоянными взрывами кораблей, что отображал экран? Может они кружат здесь уже несколько часов, пытаясь удержать позиции и не дать противнику расправиться с остатками фрегатов и крейсеров Земного Союза? Голос помощника только успевал докладывать о потерях с обеих сторон, а командор пытался просчитать исход этого противостояния.

  Жесткий бой. Смертельный хаос. Плавающие в открытом космосе обломки и рассекающие пространство корабли двух соперников.

  И вот, когда уж командор Груа совсем потерял надежду на то, что удасться спасти хоть кого-нибудь из его подчинённых, сладкой музыкой прозвучал голос навигатора.

  - Сэр, на радаре три объекта. Наши!!!

  Ругательство готово было сорваться с губ Груа от такой новости, стоило только взглянуть на радар, где по направлению к ним приближались три фрегата. Три фрегата против армады джаншу? Пусть и проредили они ряды противника, но что такое три фрегата против десяти оставшихся крейсеров? Это шутка?

  Но ругательство не сорвалось, так как в рубке от всё того же навигатора восторженно прозвучало:

  - Это 'тени', сэр!!!

  'Тени'... Тенями на флоте офицеры обозвали особое подразделение. И командор знал о нём. Корабли, подчинённые данному военному образованию, редко участвовали в подобных боях. 'Теней' никто никогда не видел на переднем фланге. Командование флота использовала их только в крайних случаях, таких как сейчас. Своё прозвище тени и получили именно за то, что появлялись за спинами основных сил, давая возможность уйти оставшимся кораблям в случае поражения. А ещё за то, что появлялись из ниоткуда и исчезали так же стремительно, не оставляя после себя даже обломков кораблей поверженного противника. Слухи ходили, что по большей части подразделение 'теней' участвовало в секретных операциях. Но и разговоры о том, что корабли 'теней' патрулируют границу, не допуская в созвездие Лиры корабли джаншу со стороны Сектора, тоже имели место быть. Сам командор Груа достоверно знал, что офицеров и вооружения данного подразделения командование флота бережёт, пусть это время от времени и вызывало среди его офицеров непонимание, злость и скрытую зависть. Но не в таких обстоятельствах, как в эту минуту. Сейчас из уст многих офицеров, находящихся на мостике, послышался вздох облегчения. Появление 'теней' красноречиво говорило, что появился шанс спасти остатки флотилии, и подобрать челноки, которым посчастливилось катапультироваться из горящих кораблей.

  Экран связи на командном мостике флагмана засветился серебристым светом, и перед командором возникла проекция достаточно молодого землянина.

  - Говорит капитан 2 ранга Алексей Тихонов, командир фрегата, - без лишних предисловий заговорил светловолосый парень с прозрачно зелеными глазами, - Командор, уводите своих в сектор 3067 и уходите через подпространство. Мы прикроем.

  Как только прозвучала информация, связь прервалась.

  - Что-то слишком молод для капитана, - пробормотал, рядом стоящий с командором, капитан Рего.

  А сам Груа, отдав распоряжения по отступлению, мысленно усмехнулся. Так никто и не спорит, что выпускники Академии, составляющие экипажи 'теней', не могут похвастаться жизненным опытом. А вот опыт проведения военных действий они зарабатывают стремительно. Для всего состава военного флота Земного Союза не было секретом, что этих ребят учили леорийцы. Так чему удивляться?

  ***

  Топот ног по покрытию шлюзового отсека под голос капитана фрегата о трехминутной готовности, возвещающего по громкой связи. Мимолетное касание и активация входа. Упасть в кресло. Активировать системы, попутно одевая шлем и прикрепляя датчики. Краем глаза проверить параметры своей боевой подруги. Плавно открепится от места стоянки и вывести машину в уже распахнутые ворота шлюза.

  Всё привычно. И даже космос, ждущий снаружи. Только к увиденному за пределами фрегата старший лейтенант Рейн, кажется, никогда не привыкнет. Невозможно привыкнуть к виду разрозненно летающих на просторах вселенной остатков, что некогда были гордостью военной космической мощи. Были домом кому-то, чья жизнь оборвалась вместе с космическим кораблем.

  Стиснуть зубы заставляли и маленькие шаттлы, которые согласно аварийному коду отсоединились от своих носителей, унося в открытый космос тех, кто успел пробраться к ним в подстреленном фрегате или крейсере родного флота. Они, стараясь не мешаться носящимся истребителям и перехватчикам противника, держались ближе к крупным остаткам разрушенных кораблей.

  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: их коллеги терпят поражение. Тем более понятен стал приказ командования флота, пришедшего в рубку фрегата. Их в спешном порядке отзывали из очередной вахты по патрулированию границы галактики. Такой же приказ получили и ещё два борта, находящихся так же, как и экипаж фрегата капитана Тихонова-младшего, недалеко от системы Персио.

  И тем более был понятно решение капитана, не позволившего появиться десяткам истребителей в данном космическом секторе без поддержки своего носителя.

  Ситуация, действительно была серьезная, как и противник, превосходящий в силах.

  - Действуем по плану, - слышит в наушниках голос командира Камилла и согласно кивает, не сомневаясь, что и остальные проделали то же самое.

  Подчинённым командирам Кортэ и Сорг не надо пояснять алгоритм действий, так же, как и ещё четырём 'десяткам', закрепленным за фрегатами. Теми, что вместе с фрегатом капитана Тихонова оказались около планеты Эндора.

  Камилла привычно подобралась. Это не первая и не последняя спасательная операция с их участием. Все пилоты их десятки беспрекословно подчинялись своему командиру Кортэ, который за столь короткое время уже оценил обстановку и принял решение.

  - Работаем, - бросает Джошуа в эфир.

  Истребители устремляются вперед в самую гущу событий, давая возможность фрегатам тоже заняться делом. Один за другим с верхних палуб трех боевых машин 'теней', где были установлены орудия, в сторону основных крейсеров противника устремляются прицельные лучи. Пара секунд и вот уже джаншу лишены трёх своих носителей.

  Время, необходимое на перезарядку смертоносного заряда орудий, капитаны использовали для решения тактических задач. Они не остались на месте, направив свои боевые машины на перехват кораблям противника, пытавшимся помешать останкам флотилии контр-адмирала Груа уйти в сектор 3067.

  Истребители 'теней' взяли на себя основные силы малых модификаций кораблей противника. Дарк привычно повел своих ребят на помощь шаттлам. В задачу его ребят входило сопроводить спасительные капсулы к уходящим под прикрытие фрегатам основных сил Земного Союза. Десятка же Джошуа с ещё тремя 'коллегами' вступила в противостояние с перехватчиками и кодрами противника. Ещё на подлёте Камилла выпустила мощный заряд из основного орудия, заранее активировав согласно инструкции код с заветными циферками 24678. И совершенно не удивилась, когда луч, выпущенный её Ласточкой, привычно встретился с ещё девятью и, соединившись, развеял по просторам космоса очередной крейсер противника. Всё! Теперь осталось только положиться на обычные заряды, своё умение и наработанный опыт в пилотировании. Как и когда остальные десятки прибегнут к сильнейшему орудию, оставляющему после себя только элементарные частицы, Камилла уже не отслеживала. Ласточка послушно левой руке пилота раз за разом заходила на виражи и не уставала выпускать серебристо-синие лучи, согласно посылу правой.

  Поворот. Нажатие. И вот кодр, попавший в прицел Ласточки уже не может продолжать свой смертоносный полет.

  Истребитель крутанулся вокруг своей оси и боковыми орудиями снёс пару перехватчиков, вознамерившихся зажать боевую подругу Камиллы.

  Резко вверх, избегая столкновения, оказавшегося по пути очередного кодра. Вновь крутануться вокруг своей оси. Серебристо-синий луч попадает точно в рубку корабля, снося находящихся за пультом управления джаншу. Успеть увернуться, когда, потерявший управление кодр начал заваливаться на бок.

  Боковым зрением отследить обстановку - узнать, как дела у ребят. Судя по показателям, не одна она 'веселится'.

  Но отвлекаться не стоит, так как на хвосте перехватчики. Новый вираж. Камилла успевает снять только одного и заметить прилетевший сбоку луч, уничтоживший второго преследователя.

  - Ой, прости! - звучит в наушниках голос Тима, вышедшего сегодня на задание вместо Кирка. Истребитель друга пролетает над Ласточкой Рейн.

  Мимолетная улыбка на лице девушки и снова всё внимание на показатели систем. И снова гонка по кругу. Полный контроль за параметрами заряда орудий. Не ошибиться. Не задеть своих же в этом хаосе обломков.

  В какой-то момент Камилла замечает на своем обзорном экране, как красный луч попадает в замешкавшийся фрегат земного флота. Видит, как от поверженного корабля отстреливают два шаттла.

  Короткий взгляд на радар и принятое решение.

  - Дан, - произносит она в эфир, - Прикрой на четыре часа.

  - Понял! - тут же пришёл ответ.

  Но в противовес предполагаемым действиям, Камилла уводит свою машину не в сторону потерпевших бедствие согражданам, куда уже устремился 'второй', а в сторону крейсера джаншу, откуда и прилетел злополучный луч.

  - Камилла, - разрывает барабанные перепонки крик друга.

  Но девушка уже не в состоянии унять поднявшуюся из глубин души ненависть к джаншу. Именно это чувство и заставило ладонь отдать своему кораблику приказ на ускорение. Крейсер с каждой секундой всё больше закрывал обзорный экран. Камилла знала, что делать. Сомнениям не было в душе землянки, оказавшейся сиротой по вине этих ящериц. Ничто не дрогнуло внутри. Только раз... Пока её Ласточка неслась к противнику, рука Камиллы, повинуясь неясному предчувствию дернулась, чтобы увести свою боевую машину резко вниз. Оказалось, вовремя, так как пространство над головой Камиллы разрезала очередь одного из перехватчиков. Но уже в следующую секунду девушка вернулась на прежний курс.

  Послушная боевая подруга Камиллы нырнула под тяжеловесный крейсер противника. Да! Заряда у неё, чтобы в одиночку уничтожить эту махину, нет. Но...

  Память послушно предоставила сведения по строению крейсера противника, подсказывая Камилле, где находится топливная установка. Решение пришло спонтанно. Если направить заряд переднего орудия прямо в топливный отсек, то и от этой громады мало, что останется.

  Есть! Как только система управления зафиксировала цель, Камилла, пролетев на вылет под брюхом крейсера, резко развернула машину.

  Очень хотелось надеяться, что она не ошиблась с расчетами. Ведь джаншу, как и корабли Земного Союза, в отличие от технологий леорийцев, используют в виде топлива тумит? Вот и славно! Чуть нажать на рычаг и луч послушно отправляется по месту назначения, а Ласточка старшего лейтенанта Рейн уходит из области поражения.

  Одновременно с этим:

  - Всем прочь из сектора LS 32, - практически кричит в эфир Камилла, с облегчением подмечая на радаре, как сыпанули в сторону её сослуживцы.

  Пять секунд и мощный взрыв уничтожает не только крейсер, но и малые корабли противника, оказавшиеся в радиусе поражения.

  Снова взгляд на радар и облегченный вздох. Флотилия, или то, что от неё осталось, уже практически полностью скрылась в подпространстве. Значит, всех подобрали. Ну и, конечно, истребители 'теней', последовав предупреждению девушки, все остались на крыле.

  - Уходим, - снова Камилла слышит голос Джошуа.

  А это значит, как только они нырнут в шлюзовой отсек своих носителей, как те выпустят новый заряд по кораблям противника, что пытаются прорваться вслед ушедшей флотилии.

  Остаться и добить джаншу нельзя. И Камилла это понимала, так как на радаре со стороны Астары вновь показались крейсера подкрепления для их врага. Свои бы ноги унести...

   ***

  Не успел борт с позывными 'второй' мягко опуститься на платформу шлюзового отсека фрегата, а крепления зафиксировать истребитель на своем законном месте, как старший лейтенант Керн сорвал с себя шлем и бросился на выход.

  Спрыгнул на пол, не дожидаясь появление трапа, и бросился туда, где в это время совершал состыковку 'четвертый'. Боковым зрением подметил остальных членов 'десятки', выходящих из своих боевых машин. На лбу многих блестели капельки пота, на спинах в области позвоночника появились мокрые пятна. Да. Бой был не из легких, и сам Дан тоже успел взмокнуть за время операции. Так же как ребята, он чувствовал неимоверную усталость: как физическую, так и эмоциональную. Но пережитый недавно страх гнал леура к противоположной перегородке шлюза. Ему просто необходимо увидеть Камиллу, посмотреть в её глаза.

  Пусть он обещал Джошуа, что не будет лезть к подруге с расспросами, как они и договорились. Но... сорх подери!!! Нет больше сил у него смотреть как их Мелкая всё больше замыкается в себе. На протяжении всех этих месяцев, проведённых бок о бок на патрулировании границы и при участии в операциях, подобной сегодняшней, Дан с каждым днём видел, как ожесточается сердце девушки. Как она всё реже улыбается, делится своими переживаниями. Камилла и раньше в Академии была не особо податлива и не допускала даже намека на опеку. Но, по крайней мере, в прошлом они видели перед собой пусть и упрямую, но добрую и отзывчивую девушку. А сейчас Дан с непониманием наблюдает, как чёрные эмоции всё больше порабощают душу Камиллы. Ненависть. Вот, что он видит в её глазах. Камилла пытается, конечно, скрыть это от своих друзей, но уж они-то, как никто другой, знают свою подругу. Джо говорил, что она влюбилась? Как бы не так!!! От любви люди не превращаются в бездушную куклу. От подобных светлых эмоций они не кидаются каждый раз в самое пекло. И у Дана есть предположение...

  Он бы промолчал. Наверное... Только сегодня на его глазах Камилла чуть не погибла. И терпение Дана лопнуло. Пусть Джо потом выскажет ему за вмешательство, но молчать дальше леур не намеревался.

  К месту стоянки истребителя Камиллы Дан подбежал как раз к тому моменту, когда трап уже опустился, а люк наоборот поднялся. Не давая опомниться появившейся в проеме девушке, леур, приподняв за плечи подругу, практически занёс её обратно.

  - Ты что творишь? - всё ещё держа Камиллу на весу, Дан не сдержался и повысил голос, - Ты зачем полезла в одиночку к крейсеру? Что за беспечность?

  Зрачки голубых глаз невольно расширились от неожиданности и непонимания. Дан никогда не повышал голос на девушку. Да и широкий разворот плеч, чуть ли не в два раза шире, нежели у землянки, невольно внушал опасения, как и ярость, промелькнувшая в глазах леура, соотечественники которого славились своей агрессией и несдержанностью. Не удивительно, что такое не свойственное проявление эмоций для, казалось бы, знакомого Дана, стали для Камиллы неожиданностью.

  Парень смотрел на подругу, а перед глазами то и дело всплывал момент прошедшей битвы. Момент, когда Камилла, позвав его на помощь терпящим бедствие шаттлам, сама повела свою машину в сторону крейсера противника. Миг, когда бросившиеся ей на перерез перехватчики джаншу, ведя прицельный огонь по их Мелкой, никогда теперь не сотрётся из памяти леура. Миг, когда 'второму' почудилось что ещё немного и истребитель подруги встретится со смертоносным лучом, впитался в подкорку сознания, оставшись там навязчивым видением. Дан видел, как Камилла резко увела свой истребитель от прицельного огня, но в то мгновение молодой парень думал, что всё... Они потеряли... не уберегли их маленькую сестрёнку, ответственность за которую трое друзей взвалили на свои плечи ещё в детстве. А последующие её действия? Да парня до сих пор мелко трусит от одних воспоминаний.

  - Дан, - позвала его Камилла, - Ты чего? Я же...

  Парень видел, что своими действиями пугает девушку, поэтому поспешил опустить на пол.

  - Ты зачем это сделала?

  Стоило только удостовериться, что Камилла вот она, живая и невредимая, как из души стали отступать тревога и страх. Поэтому Керн постарался справиться со своими бурлящими эмоциями.

  - Дачто я такого сделала? - она передернула плечами, всё ещё зажатыми широкими ладонями леура, - Задача же выполнена. Дан..., я всё делала согласно инструкции.

  Несмотря на некоторую нервозность, голос Камиллы оставался спокойным и бездушным. Именно таким, который появился у неё совсем недавно.

  Дану захотелось встряхнуть подругу, что он и сделал.

  - Мила, ты чуть не погибла... Ты это понимаешь? Ты рисковала собой. Мы же волнуемся...

  В голубых глазах зажёгся огонёк непримиримости. Девушка резко освободилась из захвата рук друга.

  - Не стоит, - холодно проговорила она, - Я такой же офицер, как и вы. И сама несу ответственность за свою жизнь. Мне решать: когда рисковать, а когда нет. Не нуждаюсь...

  - Стой, - резко перебил её Дан и одним движением руки привлек к себе, отчего девушка уткнулась лбом в плечо леура, - Камилла... послушай! Ты не права. Нельзя рисковать собой напрасно...

  Крепче прижал к себе, как только почувствовал, что девушка дернулась в очередной попытке освободиться.

  - Послушай! - твердо повторил он, - Ты думаешь, я не вижу, что ты изменилась? Думаешь, это не заметил Тим? Я уж не говорю про Джо. Ну же, офицер Рейн, куда вы дели нашу Милу? Где она? Ну, же подруга! Что с тобой происходит?

  - Это мое дело, - донеслось приглушенно до слуха леура.

  - Нет, Камилла, - Дан и не думал выпускать девушку из своеобразных объятий, - Это наше дело. Не хочешь говорить?

  Спросил и посмотрел на светлую макушку. Сердитое сопение послужило ему ответом. Сам себе кивнул.

  - И не надо. - Голос парня смягчился, - Давай я сам тебе расскажу.

  Вновь почувствовал слабую попытку девушки освободиться. Ещё больше напряг мышцы рук, не давая Камилле пошевелиться. Широкая ладонь нежно прижала светловолосую голову к своему плечу.

  - Что произошло за две недели до практики на 'Грозном'? А, Камилла? Что случилось тогда, заставив тебя замкнуться в себе? Почему ты не хочешь поделиться с нами? Мы ведь семья...

  Вздрогнувшие плечи девушки заставили Дана запнуться на полуслове.

  Вот...сорх!!! Он же помнил. Он знал... догадывался.

  - Солнышко, - ласково провел по спине Камиллы, - Ты вспомнила, да? Своё прошлое вспомнила? Родителей?

  Маленькие ладошки, зажатые в кулачки, уперлись в грудь леура.

  - Мила!!! - парень зажмурился перед тем, как произнести, - Они погибли, да? Я понимаю, как тебе...

  - Что ты понимаешь? - злость придала сил и позволила Камилле вырваться из захвата парня, - Как ты можешь понять? А-а?

  Дан отчетливо увидел, как в глазах землянки зарождается опять этот огонь ненависти. Щёки девушки заалели.

  - Ты можешь понять, что я чувствую, когда каждый раз вижу их, - рука взметнулась в сторону шлюзовых ворот, - тех, кто виновен в гибели мамы... отца? Ты можешь это понять?

  Камилла часто дышала, не отводя взгляда от друга.

  - Мила..., - Дан протянул к ней руку, намереваясь вновь обнять.

  Но Камилла отскочила на пару шагов.

  - Я ненавижу их, слышишь... Я делаю всё...чтобы они исчезли... распались на частицы, - злость, сочащаяся из уст Камиллы, пылающий румянец, грудь, высоко вздымающаяся при каждом вздохе. - Я снова и снова буду рисковать... потому что... иначе никак.... Потому что ненавижу... слышишь?

  Девушка резко развернулась и маленький кулак впечатался во внутреннюю перегородку истребителя.

  Выплеснув свои эмоции, Камилла развернулась и спиной сползла по стене.

  - Ненавижу, - прошептала и опустила голову к коленям. - Они... лишили меня... семьи...

  Дан подошёл и пристроился рядом.

  - Я понимаю.

  - Нет..., - прошептала Камилла, - вам не с чем сравнить... а я помню их... отчетливо...

  - Я помню своих родителей, - не глядя на Камиллу, проговорил Дан.

  - Что? - от неожиданности Камилла даже голову приподняла.

  - Ребята знают, ты нет, - голос Дана оставался спокойным. Только по лицу пробежалась судорога скрытой застарелой боли.

  Трудно вспоминать. Это как вскрыть уже зажившую рану, намеренно причиняя себе мучения. Трудно, но необходимо. Ради девочки, что запуталась в своих желаниях. Так что, Дан, давай, соберись!

  Камилла смотрела на друга широко раскрытыми глазами.

  - Мне было чуть больше чем тебе, когда ты появилась в приюте. Но в отличие от тебя маленький мальчик Дан помнил, что произошло с его родителями. Маленький мальчик, привыкший купаться в родительской любви... помнивший каждый миг, проведённый с ними... Они разбились на прогулочном крейсере около Роданы. Есть такая курортная планета. - Парень говорил тихо, взгляд упёрся в противоположную перегородку. Казалось он сейчас не рядом с Камиллой, а в далёком прошлом, - Случайность, унёсшая жизнь десятков пассажиров. А я... Заболел и не полетел в ту поездку И... остался один...

  Парень замолчал. Только судорожный вздох, не укрывшийся от прислушивающейся к словам леура Камиллы. А потом решился:

  - От меня отказались родственники, Камилла.

  Дан повернулся к девушке и заглянул ей в глаза.

  - Понимаешь, я остался никому не нужной обузой. И от меня избавились. А ведь я прекрасно всех помню. Каждого.

  Камилла сглотнула, но взгляда не отвела.

  - Как помнишь, меня отправили в приют на Клее, - продолжил рассказывать парень, - Леуры отказались от родственника. Вспоминай историю рас... НУ, вспомнила?

  Камилла кивнула, а Дан усмехнулся.

  - Мила они просто наплевали на традиции и выкинули меня из своей жизни, а ведь у нас принято заботиться о родных. Никогда леуры не оставляют детей, пусть даже и не своих. Я их возненавидел, Камилла. Как же сильно я их ненавидел. И всех остальных леуров заодно. Кичатся семейными традициями, а меня...

  Дан притянул к себе девушку и обнял за плечи, заставляя положить голову на свое плечо.

  - Я тоже потерял, солнышко, и тоже ненавидел... Но... Послушай меня... Тогда, в приюте... у меня появились друзья... Тим и Джошуа. - Слабая улыбка коснулась губ парня, - Пусть не сразу... но они заставили меня поверить, что я не одинок... Мне есть, на кого положиться. Они заменили мне семью...

  Дан нежно поцеловал светлую макушку.

  - Потом Джо привел тебя. - Парень чуть помолчал, - Теперь мы твоя семья, Мила. А ты наша. Не отталкивай нас... пожалуйста.

  Камилла прижалась теснее к теплому боку друга, спрятала лицо.

  - И как от...брата... прими совет, - вновь провёл рукой по голове подруги, - отпусти... не позволяй ненависти руководить своими поступками. Поверь... это неправильно. Помни родителей..., но... не мсти! Это не поможет, дорогая моя. Я это понял... и ты пойми...

  - Да-а-ан! - глухо простонала Камилла, не отрывая лица от рукава комбинезона Дана.

  - Мы любим тебя! - леур поцеловал девушку в висок. - И всегда будем рядом. Всегда защитим.

  - Но ..., - Камилла резко вскинулась.

  - Нет. Нет. Я помню, что ты не маленькая и сама принимаешь решения, - улыбнулся Дан, глядя на упрямо поджатые губы подруги, - Но ты же придёшь к нам на помощь, если надо будет?

   - Конечно, - эмоционально вскричала Камилла, задетая за живое сомнениями друга.

  - Вот и ты... иногда... принимай нашу помощь.

  Дан поднялся на ноги и протянул руку Камилле, которую она безропотно приняла.

  - Дан...

  - Я понял, - тихо и ласково рассмеялся леур, обнимая девушку, - Этот разговор останется между нами. Не волнуйся. Но ребятам расскажешь о том, что вспомнила своё прошлое?

  Камилла кивнула, и уже хотела было спросить...

  Голос капитана фрегата, возвещавший о боевой тревоге над сводами шлюза, заставил вздрогнуть обоих.

  - Вот сорх, - не сдержалась от ругательства Камилла, вырываясь из объятий друга.

  Развернулась и кинулась в рубку истребителя, недра которого она так и не покинула после сражения. Керн тоже поспешил к своей боевой машине.

  Стоило только выскочить из истребителя, как Дан поймал на себе недовольный взгляд ведущего 'десятки'. Ну, и сорх с тем, что парня ждет разговор по душам с другом. Он ни в чём не раскаивается. Главное, чтобы Мелкая поняла. Или просто прислушалась. Бедная девочка! Как же она прожила все эти месяцы с огромной чёрной дырой в душе? И как они, так пристально наблюдавшие за ней, не заметили, не поняли причину замкнутости подруги? Ну, ничего!!! Дану хотелось верить, что он хотя бы подтолкнул Мелкую в нужном направлении, и она оставит мысли о, разрушающей её изнутри, ненависти. Иначе они так и не смогут вернуть радостную улыбку на лицо подруги. А свои переживания, так не вовремя вытащенные на поверхность сознания... Что ж! Он переживет. Он мужчина.

  Дредноут 'Грозный'. 

  Широкие пустые коридоры нескончаемый переходов Адмирал Зорг преодолел, практически, не задумываясь о выборе направления. За то время, что он провёл на 'Грозном', джан успел досконально их изучить. Мужчина шёл уверенно, кивая на приветствия изредка попадающихся прохожих. Будучи руководителем этого 'монстра', высокая хвостатая фигура джана уже не вызывала ажиотажа среди обитателей дредноута. К его появлению в любой точке корабля все давно уже привыкли, как привыкли к холодному взгляду его синих глаз и требовательности в голосе. Может в ком-то адмирал Зорг и вызывал ещё ужас и трепет, но такие редко попадались на пути джана. Да и праздно снующих по коридорам было не так уж много.

  Несмотря на внушительные размеры дредноута, передвижная база в последние месяцы опустела. Основные военно-космические силы Земного Союза, включая особое подразделение, переместились в составе линкорнов ближе к созвездию Лиры, а здесь остался только обслуживающий персонал. До нового выпуска Академии ещё не скоро, поэтому нет того привычного оживления в помещениях 'Грозного', как это было пол цикла тому назад.

  Правда, уже как месяц командованием флота Земного Союза было принято решение о расположении на базе дредноута 'Грозный' Главного Штаба своих космических войск. Данное подразделение заняло всю верхнюю палубу. А Зорг, занимая по совместительству ещё и пост одного из руководителей небезызвестного подразделения этого самого флота, был частым гостем в коридорах Штаба. Да и кто бы ему это запретил? Тому, кто является 'хозяином' дредноута?

  Вот и сейчас именно в новый центр управления военными силами Земного Союза держал свой путь адмирал Зорг. Час назад ему сообщили, что на 'Грозный' прибыл главнокомандующий Александр Тихонов, оставив линкорн 'Стремительный' на своего заместителя адмирала Курта. Грех со стороны Зорга не заглянуть на огонёк.

  Уже на подходе к приёмной Тихонова, хвостатого адмирала перехватил один из штабных офицеров в сером кителе, что не принесло особой радости джану. Но он обещал адмиралу Дарреку, поэтому ничего не поделаешь.

  Коротко поприветствовав адмирала, офицер протянул ему планшет.

  - Сэр, взгляните!

  Пара минут ознакомления с содержимым документа.

  Тха мысленно поморщился. Совершенно не продуманная стратегия.

  - Нет! - поднял глаза на ожившего его решения молодого человека, - Это не пойдёт. Доработайте пункты 3 и 67.

  От голоса адмирала офицер невольно вздрогнул, но нашёл в себе силы ответить:

  - Так точно, - и поспешил вновь скрыться за дверью, откуда и выскочил с целью перехватить адмирала.

  Тха же позволил себе закатить глаза к потолку. Такие курьеры каждый день появляются в его кабинете, принося всё новые планы операций. Не говоря уж о том, что стоит джану появится в коридорах штаба, как вот такие, особо отчаянные, рискуют подойти к нему со своими 'гениальными идеями'. Сорх бы тебя побрал, Даррек! И Тихонова в придачу. И вообще сегодня Тха совершенно не в духе. И причина даже есть.

  Нервно дернув хвостом, джан продолжил свой путь, в надежде добраться, наконец, до Тихонова.

  И совершенно закономерно, что в приёмную исполняющего обязанности главнокомандующего Зорг заходил с подпорченным настроением. При его появлении со своих рабочих мест, расположенных стройными рядами вдоль перегородок, вскочили в приветствии не менее десяти штабников.

  Раздражительный взмах руки и Зорг, не глядя ни на кого, прошествовал по проходу между столами. Адмирал к этому времени просто мечтал скрыться от внимания офицеров, поэтому, не стучась, раскрыл дверь в кабинет Тихонова.

  Хозяин обнаружился около карты, что была развернута на всю стену по правую сторону от стола главнокомандующего. Одного взгляда хватило Зоргу, чтобы понять: Тихонов рассматривает карту созвездия Лиры и входящих в него систем. Столь погружённое состояние своего коллеги джан мог понять. Отображение четырех систем: Лиры, Альфы, Веги и Персио подогрело раздражение адмирала Зорга.

  - Ну!!! - подойдя к столу и, оперевшись на его поверхность двумя руками, произнёс Зорг. При этом мужчина смотрел на Тихонова.

  Скупая реплика джана заставила землянина отвернуться от карты и вернуться за свой стол.

  Тяжело опустившись в кресло под пристальным взглядом адмирала Зорга, мужчина проговорил:

  - Операция у Эндоры провалилась.

  - Я в курсе, - язвительно заметил Зорг, не меняя своего местоположения, - Я хочу услышать почему? Почему в сведениях разведки не указано нахождение баз на Астаре. Да там совсем не указана Астара.

  Негодование Зорга можно было понять. Именно он принимал участие в разработки стратегии наступления. И, казалось бы, всё предусмотрел. А тут??? Мало того, что и в остальных системах они не приблизились и на минуту к захваченным джаншу планетам, так и система Персио, где всего-то две планеты, так и осталась во власти противоборствующей стороны.

  Тихонов вздохнул.

  - Разведка вела наблюдение с орбит. Не было там баз. Не было, - нервно расстегнул верхние застежки кителя.

  Зорг, глядя на уставшее лицо Тихонова, на залёгшие под глазами синяки, стиснутые челюсти, оттолкнулся от стола и присел в кресло напротив.

  - Флотилию Груа вытащили? - спокойно поинтересовался он, вальяжно располагаясь на сидении.

  - Да. То, что от неё осталось.

  Зорг кивнул. Вполне ясная ситуация. 'Тени' в очередной раз выполнили задачу. Однако это не снимает вопрос о дальнейших действиях.

  - Мой совет, - Зорг серьёзно посмотрел в прозрачно зелёные глаза, - сначала проводите разведку... Пусть даже боем, а потом уже посылайте ко мне своих архаровцев с очередным 'гениальным' планом наступления.

  Заходившие желваки на скулах землянина подсказали о его недовольстве.

  - Да нет у меня мощностей, - нервно заметил Тихонов, - Нет. Использовать 'тени' вы не разрешаете... А наши корабли... Да что я вам объясняю?

  Тихонов вновь посмотрел на карту, не в силах смотреть джану в глаза.

  Зорг кивнул. Землянин прав. Но только отчасти. Тха, конечно, не военный стратег, чтобы там про него не думали Даррек, да высшее военное руководство Земного Союза. Не хотел он ввязываться во всё это и брать на себя ответственность за исход каждого сражения. Он может только подсказать, а решает пусть вон... Тихонов. И то, что военных кораблей не хватает, Зорг тоже понимал, как и то, что технически флот Земного Союза в своей основной массе слабее по сравнению с Джаншу. Да и командный состав... не то, к чему привык джан. Прав император родной галактики. Земляне ещё неразумные дети. И вот сиди тут, Тха, и думай! То ли помочь, то ли поругать и отойти в сторонку.

  Незаметно вздохнул, поражаясь очередной смене своего мировоззрения.

  - Что говорят о сроках поступления новых машин? - спросил у главнокомандующего.

  - Не раннее чем через пол цикла можно будет говорить о восстановлении численности флота.

  - Понятно, - Тха потер подбородок. - Как я понимаю, новый поток Академия сможет выпустить тоже не раньше этого срока.

  Теперь кивнул Тихонов.

  - Разведка, Александр, разведка, - напомнил джан мужчине. - Вы же понимаете, что мы не можем так рисковать 'тенями'... Кстати, кто придумал?

  - Молва, - развел руками Тихонов, позволив себе слабую улыбку, - людская молва. Я тут ни при чём. Но название прижилось.

  Помолчал пару секунд и продолжил:

  - Разведку организует Курт. Тут есть и наше упущение. Вот бы не подумал, что джаншу так крепко обосновались в системах, - вновь взгляд на карту.

  Зорг внимательно наблюдал за ним. Посомневался, но всё же произнёс.

  - Если будет необходимость, задействуйте ребят. В конце концов, у них есть знания для работы в планетарных условиях.

  - А...

  - Адмирала Даррека я возьму на себя.

  Главнокомандующему Тихонову не оставалось ничего, как согласиться.

  Зорг же заметно приуныл. Одно дело пообещать, другое знать, что тебе ответит на это друг. А Томаш будет недоволен. Ну, ничего!!! Зато с решением вопроса с образованием полноценной Коалиции поторопится.

  - Ладно, - поднялся Зорг с намерением покинуть помещение, - пойду, поработаю. Будет нужна помощь... пришлёте документы. Посмотрю.

  И уже подойдя вплотную к двери, обернулся.

  - И ещё. - Тихонов вопросительно приподнял бровь, но Зорг продолжил, - Скиньте-ка мне материалы по операциям, в которых участвовал экипаж Вашего сына?!

  - Хм, - Александр откинулся на спину кресла, - Так они уже у Лорда Лео Ла Рон. Уже почти три месяца копии отчётов о работе подразделения идут в штаб леорийского флота.

  - Вот как? - уголок губ джана чуть дрогнул в усмешке, - тогда продублируйте и для меня. Любопытно, знаете ли!

  Когда за адмиралом закрылась дверь, Тихонов перевёл дыхание, прикрыв на минуту уставшие глаза. Слишком много в последнее время навалилось на его плечи. Земной Союз действительно оказался не готов высвободить от гнёта оккупантов системы родной галактики. И мужчина со всей ответственностью понимает истинное положение дел. Конечно, он рад факту вмешательства леорийцев, особенно если идея о Коалиции получит своё развитие. Рад и помощи адмирала Зорга в разработке операций. Как никак раса превосходящая их по развитию. Только вот к самому джану привыкнуть не получается. Вернее, к его манере мгновенно переходить от серьёзного тона на язвительный и доверительный. Так и остался адмирал загадкой для самого Тихонова. Вот к чему ему отчёты по операциям его сына?

  Нет! Тихонов, конечно, знал о том, что на борту фрегата под командованием Тихонова-младшего служит одна из сильнейших групп Академии первого выпуска. И эти ребята действительно уже завоевали некоторое признание среди служивых флота, как и остальные так называемые 'тени'.

  Вспомнив о сыне, мужчина улыбнулся. От того мальчика, которого помнит Александр уже мало что осталось. Вырос сын. И не только физически. Теперь главнокомандующий может позволить себе толику гордости за Алексея. Неплохой командир из него получился. Всё-таки прав был Александр, командируя сына в Академию. Ой, как прав. Да и остальным офицерам Земного Союза этот опыт пошёл на пользу. А это не может не радовать, так же, как и возможность дальше отправлять молодых офицеров на дополнительное обучение на базы Академии под началом леорийцев. Перенятые знания и наработанный опыт экипажей теней не даёт усомниться в данном вопросе. Чего стоит последняя операция Алексея и его команды по спасению флотилии Груа. Чётко сработано. Команды истребителей молодцы и Тихонов готов признать это.

  Размышляя об экипаже Алексея, Тихонов не мог не вспомнить и о старшем лейтенанте Рейн. Дочери его друга.

  Озвученная просьба Ника позаботиться о Камилле не давала покоя землянину. Да. Он последовал совету адмирала Даррека и первая встреча с девочкой произошла только спустя два месяца с того дня, когда Александр узнал о Камилле. Понимая, что для девочки вид его, Тихонова, это каждый раз болезненное воспоминание, Александр не настаивал на частых встречах. Но старался по мере возможности узнать о жизни Камиллы. Может он и воспользовался своим положением, приглашая Камиллу к себе в каюту при каждой подвернувшейся оказии, но совершенно об этом не жалел. И если по началу девочка настороженно относилась к такому проявлению внимания со стороны вышестоящего по званию, то уже спустя пару встреч Тихонов заметил, как напряжённые плечи старшего лейтенанта расслабились. Александр не касался темы гибели своих друзей, но с удовольствием рассказывал Камилле о молодости её родителей. Видел, как в голубых глазах, таких знакомых глазах Дианы, загорался огонёк желания, как можно больше узнать об отце. А у Александра было много в запасе историй их совместной службы. От встречи к встрече девочка расслаблялась: ушла настороженность и недоверие. Камилла сама рассказывала о своей жизни в приюте и Академии. А Александр каждый раз, видя старшего лейтенанта, всё больше убеждался в своих предположениях. Камилла очень напоминала ему друга: жесты, фразы, поступки и взгляды на жизнь. Такие, как его друг и его дочь, никогда не свернут с намеченного пути, не изменят своим убеждениям.

  В тишине кабинета отчётливо прозвучал тяжёлый вздох.

  Хотел бы главнокомандующий повернуть время вспять, чтобы у него появилась возможность выполнить предсмертную просьбу друга и позаботиться и о Диане, и о Камилле. Но судьба распорядилась иначе. Диана погибла вместе с мужем, а девочка... выросла. Без его участия. Мужчина готов был взять на себя роль отца, только вот поздно уже воспитывать старшего лейтенанта Рейн. Рейн... Да, нет! Не Рейн, а Ревейн. Камилла в одну из встреч озвучила своё желание носить фамилию отца. И Тихонов выполнил просьбу своей названной дочери, коей для него и представляется девушка.

  Открыв один из ящиков стола, главнокомандующий достал конверт с идентификационной код-картой на имя Камиллы Ревейн, уроженки планеты Земля. Еще раз пробежался глазами. Добрая улыбка смягчила суровое лицо со следами усталости.

  Но тут же на лбу пролегла складка озабоченности, стоило вспомнить интерес Лорда Лео, а теперь и адмирала Зорга к экипажу его сына.

  Пару минут мужчина бездумно разглядывал конверт в своих руках, затем решительно связался со 'Стремительным'.

  - Мишель, - произнёс, как только возникла проекция его заместителя, - у тебя нет никого на примете, кто бы хотел пройти стажировку в Академии?

  - Хм, - последовал ответ, - надо подумать... 

  Глава 11

  4401 цикл Новой Космической Эры.

  Галактика 'Вихрь', Леора, императорский дворец.

  Свет заходящей Астарии проникал через высокие окна, занимающие всё пространство южной стены кабинета. Он мягко обволакивал высокую стройную фигуру Императора, делая её нереальной. Взгляд чёрных глаз не отрывался от серебристого диска светила. Мужчина любил и это время суток, и этот сказочный вид парка, где кроны деревьев, освящаемые звездой, меняли свой оттенок с изумрудного на бирюзовый.

  Корин, заложив за спину руки, задумчиво смотрел на медленно погружающийся за линию горизонта диск Астарии. Вот так же, как заканчивается день с последними лучами звезды, дарящей планетам системы необходимое тепло для существования, так же подходит к концу и его жизнь. Никто, заглянувший в эту минуту в кабинет первого лица, и не подумал бы, что леориец, застывший у окон, стар и немощен. Но ни для кого из подданных уже не был секретом его скорый уход. Оставаясь внешне сильным и крепким, мужчина с каждым прожитым днем всё больше ощущал, как гаснет его внутренняя энергия, как уходят так необходимые жизненные силы.

  Последние циклы Первый леориец Империи всё чаще задерживался у окна, наблюдая за последними лучами заходящего светила, за бликами лучей, достигавших стен величественного строения. В стенах этого дворца родился его дед, отец. Здесь родился и он. Стены этого кабинета помнят не одно поколение правителей Империи Леория. Эти стены были свидетелями всех подробностей его жизни. Жизни, на первый взгляд, такой долгой, но такой быстротечной.

  Это его дом. Самая прекрасная планета на всём пространстве вселенной. Его родная галактика, на просторах которой Род Ла Рон царствует вот уже несколько тысячелетий. Империя, за будущее которой он пока несёт ответственность. От его решений зависит благополучие жителей.

  Взгляд прогулялся по окрестностям. Стоило только взглянуть на сады родной планеты, как на душе становилось спокойнее, а мысли приходили в порядок. Но не сегодня. Мысль о том, что Империя всё больше замыкается в своих заботах, скованная традициями множества поколений, и от того не имеет возможности двигаться дальше в своём развитии, всё чаще посещает императора. Законы, принятые ещё тысячу циклов тому назад, не дают выйти из этой скорлупы закостенелости. Леориец осознавал такое положение дел. Только осознавал, но решительных шагов не предпринимал. За него это сделали его сыновья, которых сам Корин постарался воспитать свободомыслящими. И вот он первый результат.

  Взгляд чёрных глаз приковался к стремительно удаляющемуся от дворца корлеру второго наследника, Лорда Даррека Ла Рон. На фоне заходящего светила корабль казался чёрной точкой. Такой маленькой, но такой значительной. Сын увозит на своём корабле подписанное Императором Соглашение об образовании Объединенной военной Коалиции с ближайшим соседом: Земным Союзом. Беспрецедентный случай, когда леорийцы так тесно вступают во взаимодействие с кем-либо. Но это необходимый временный шаг, если они хотят встряхнуть леорийское общество. Дать толчок для чего-то нового.

  Вспомнив, кому Империя обязана ломанием стереотипов, Корин улыбнулся. Его сыновья. Его гордость и опора для новой Леории. За этими двумя и стоит будущее галактики 'Вихрь'. В их руках последние циклы, по большому счету, судьба леорийцев. Кайл и Томаш. Они так похожи внешне, и в то же время совершенно разные. И дело не в том, что между ними столь большая разница в возрасте. С детства Кайл был спокойным, уравновешенным ребенком. Он уже тогда осознавал свою роль на политической арене: наследник, будущий император. Маленького леорийца и воспитывали согласно этому статусу, не встречая какого-либо сопротивления с его стороны. И сегодня Корин может с гордостью сказать: сын справляется. Не всегда гладко, но твердо идёт к поставленной цели. Он и глава флота, и любящий муж, и отличный отец. Томаш в детстве был другим. Нет. Он никогда не давал повода для недовольства отца. Со стороны можно было сказать, что Томаш рос достойным представителем рода Ла Рон. Однако, несмотря на хорошее воспитание и образование, молодой леориец в той или иной мере старался держаться в стороне от интриг на политической арене Империи. Ему был не интересен механизм управления. Томаша Корин долгое время не мог заинтересовать делами Рода и Империи.

  В глазах сына он видел желание оставаться тенью за спиной Кайла. Быть простым капитаном. Бороздить просторы космоса. Оставаясь серьёзным, в душе Томаш до сих пор оставался тем мальчишкой, который так часто сидел с отцом в кабинете с приключенческими книжками в руках из библиотеки императоров. Часто Корин наблюдал, как загорались чёрные глаза сына, как на губах появлялась чуть заметная улыбка, когда мальчик, забравшись с ногами на один из диванов, не мог оторваться от очередной истории о доблестных капитанах - первооткрывателях. Помнит мужчина и упрямо поджатые губы, когда сын появился в этом кабинете с просьбой поступления в Звёздную Академию, твердо решив стать отважным капитаном корлера. Не рассматривал себя младший сын политическим деятелем. И вот как повернулась судьба. Именно из уст Томаша Корин услышал мысль об оказании помощи более слабому соседу. И тем отраднее было Императору видеть, как уцепился за эту идею Томаша и Кайл, обеспечив поддержку младшему брату. Томаш...Именно он своими действиями подталкивает Империю на новый путь развития. Корин понимал, что сын не до конца осознает свою роль для родной галактики. Он в очередной раз поддался своим желаниям, не задумываясь о всей глубине таких шагов. Но Император верил, что его сын рано или поздно осознает свою значимость для родной галактики, так же, как и осознал её прямой наследник. Занимая пост главнокомандующего космического флота на протяжении последних ста циклов, Кайл уже имеет в руках реальную власть и ниточки управления и даже давления на Совет Родов.

  Император Корин тяжело вздохнул. Сыновья справятся с этим испытанием, даже когда его не станет и на их плечи упадёт груз правления в полной мере.

  Мужчина, проводив взглядом последние лучи скрывшейся за горизонтом Астарии, вернулся к рабочему столу. Присев в свое кресло, с облегчением откинулся на спинку и прикрыл глаза. Правая рука привычно погладила мягкую обшивку подлокотника.

  Мысли об империи и воспоминания о сыновьях заставили вспомнить и другое. Томаш...

  Не понравился ему сегодняшний разговор с сыном. Они поговорили о программе помощи землянам, обсудили детали, сын рассказал о планах. Всё, как всегда. Только вот не выходят из головы леорийца глаза Томаша, в которых то и дело проскальзывала тоска. Спросить напрямую Император не видел необходимости. Зачем, если мальчик сам не осознаёт причину? Но это всё больше заставляет отцовское сердце сжиматься. Чем помочь своему ребёнку? Раскрыть ему глаза, прямо объяснив, что с ним происходит? А имеет ли Колин на это право? В эту сферу, как показывает практика многих поколений, нельзя лезть нахрапом. Тем более при таких исходных данных. Свою судьбу делает каждый сам. Возможно, что ситуация с Томашем несёт в себе угрозу для будущего империи, только Колин не хотел думать так. Надежду давали отчёты доктора Клайса. И если друг семьи прав, то возможно то, что сейчас кажется опасностью, спустя некоторое время покажется благословением. Уж сам Император в этом был уверен. Мучило леорийца другое. Зная порывы своего сына, он мог просчитать его поступки. А вспоминая свою жизнь и соотнеся с характером Томаша, мог предположить: какая чаша весов в итоге перевесит.

  Идея пришла сама.

  Открыв глаза и выпрямившись в кресле, Корин задумчиво посмотрел на экран компаретора. Нет. Такие вещи доверять системе нельзя. Факт того, что найдётся гений способный обойти все коды защиты, отметать неразумно.

  Император открыл ящик стола и достал чистый лист пергамента. Не современно, но надежно. Пусть он чуть ли не единственный леориец, кто пользуется таким способом передачи сведений, но это уже привычка - доверять листу свои потаённые мысли.

  Стилус в твердой руке быстро заскользил по поверхности, оставляя после себя прямые строчки. Они ложились на лист так же уверенно, как и уверенность Императора в правильности своих выводов и предположений.

  Спустя полчаса, заклеив письмо в конверт и сделав на титульном листе пометку для старшего сына, Корин удовлетворённо усмехнулся.

  Что ж! Задумка не так и плоха. С одной стороны, это будет испытанием для будущего Императора, с другой, поддержка младшему. Корин надеялся, что это действительно поможет Томашу расставить жизненные приоритеты. Он в вас верит, мальчики. Верит!!!

  ***

  Галактика 'Вихрь'. Штаб имперского космического флота.

  Кабинет Главнокомандующего леорийского космического флота вот уже месяц как не пустовал. Хозяин проводил здесь дни и ночи. Связанно это было с напряжённой обстановкой в соседней галактике. Так далеко, но, тем не менее, близко, практически касаясь интересов Леории.

  Находясь на расстоянии двух галактик от места происходящих событий, Лорду Кайлу Лео Ла Рон только и оставалось отслеживать общую картину действий командования флота Земного Союза, ведь его прямые обязанности, как руководителя родного флота, никто не отменял. Основную роль руководства образованным подразделением 'Тени' со стороны империи взяли на себя Лорд Даррек Ла Рон, и как ни странно адмирал Зорг. Последний особенно. Именно джан больше взаимодействовал с адмиралом Тихоновым, принимая активное участие в проведении военной компании. Однако, несмотря на это, последние сводки из созвездия Лира приходили неутешительные.

  Прошло уже больше цикла, а они не продвинулись ни на шаг к освобождению порабощённых планет системы Лира. Враг оказался сильнее, чем предполагало командование Земного Союза. К агрессии расы Джаншу прибавить современное вооружение, превосходящее по технической мощи галактику 'Спираль', вот что они имеют в итоге.

  Несмотря на детальную проработку, этап разведывательных операций был затянут. Высадка на поверхность планет в открытую была не возможна. Джаншу крепко обосновались на своих базах и в крупных городах, взяв практически всё в свои лапы. Об этом постоянно докладывала разведка не только Земного Союза, вести приходили и с корлеров, которые патрулировали просторы созвездия, но ни во что не вмешивались. Иначе это бы нарушило один из незыблемых законов Империи.

  А флоту соседнего государства приходилось проводить разведку боем. Координирование таких операций было поручено Адмиралу Тихонову.

  Лорд Лео Ла Рон стоял в центре своего кабинета и напряжённо смотрел на экран визора, где в данную минуту транслировалась запись съемки корлеров-разведчиков. Смотрел на ужасы, что творились в городах одной, из захваченных джаншу, планет. Умом леориец понимал свою беспомощность в этой ситуации, но челюсти так и норовили раскрошиться от гнева на Правительство Земного Союза. Как можно было допустить такое? Как не заметить? Объяснение Правительства о дезинформации, что циклами поступала в Солнечную систему с окраины галактики, не оправдывало землян в глазах Лорда.

  Недовольство вызывало и то, что несмотря на предоставление соседу технологий леорийцев, вооруженным силам космического флота Земного Союза никак не удавалось пробиться к оккупированным противником территориям. Бои шли, в основном, на орбите планет.

  Для Кайла картина представлялась прозрачной. Да, недалеко от Лиры в созвездии Андромеда затаились линкорны земного флота. С их палуб ежедневно оправляются на боевые задания военные корабли. Однако джаншу удается держать оборону вопреки проведению боевых действий. Даже 'тени', заработавшие уже определённую славу на флоте, не спасают ситуацию. Слишком мало высококвалифицированных кадров, чтобы перевесить исход этого противостояния.

  Кайл свернул запись и вернулся за свой рабочий стол.

  Активировал отчёты, что Тихонов по его просьбе присылает ему уже несколько месяцев. Пролистал документы по последней операции с участием 'теней'. Просматривая файлы раз за разом, Кайл убеждается, что подготовил Томаш своих 'деток' как надо. Слаженность действий и главное эффективность. Но их мало, чтобы рисковать подразделением при проведении полномасштабных боев. А рисковать командами... особенно одной из них, запись операций которой в данный момент леориец и просматривал, нельзя. Пусть контр-адмиралы не раз пытались надавить на Тихонова, но тот, согласно указанием леорийцев, соблюдает договорённости.

  Однако Лорду не дают покоя эти записи.

  Просмотрел ещё раз.

  В какой-то момент вся расслабленность слетела с Кайла. Он резко поддался вперед, жадно вглядываясь в происходящее на экране. Неужели? О чем-то таком его предупреждал доктор Клайс, обосновавшийся в последние циклы на базе А1 Академии под началом брата. Но... Да, определённо это то, что каждый раз царапало Лорда на подсознании, стоило только увидеть эти кадры.

  Хм. Интересно, как?

  Мужчина, не теряя времени, собрал все отчёты, которые были в его распоряжении, и переправил доктору Клайсу, не забыв прикрепить записку с пояснениями. Если Кайл прав, то это поможет учёному в его исследованиях.

  Стоило только решить этот вопрос, как по личному каналу раздался сигнал вызова:

  - Слушаю! - активировал связь Кайл уже зная, кто его побеспокоил.

  - Приветствую вас, Лорд! - на экране возник образ Даррека.

  Главнокомандующий поморщился от пафосного выражения лица адмирала.

  - Не тяни, - недовольно проговорил он.

  - Отец подписал, - тут же маска холодной вежливости слетела с Даррека, и он улыбнулся.

  - Отлично.

  Кайл встал и прошелся по кабинету, под насмешливым взглядом Томаша.

  - Так, когда ждать на 'Грозном' твоих бойцов? - оторвал главнокомандующего от променада голос брата.

  - Не спеши, - отмахнулся Лорд Лео, - нужно еще сформировать списки. Сам знаешь не всем по плечу взаимодействие с землянами. Да и с Тихоновым нужно решить ряд вопросов. Думаю, пол цикла, может цикл уйдёт на подготовку. Что у тебя с новым вооружением?

  Поинтересовался Кайл, снова занимая своё кресло.

  - К новому выпуску министр Мендоз обещал управиться.

  В голосе Томаша Кайл уловил нотки недовольства.

  - Думаешь, будет чинить препоны? - спросил он.

  - Не исключено. В любом случае я с новым потоком выпускников через месяц буду на 'Грозном'. Мы сократили программу, раз уж без них флот Земного Союза не справляется. К этому времени должны быть готовы и новые корабли.

  Кайл, внимательно слушая, украдкой рассматривал брата. Томаш устал, о чём говорят чуть заметные круги под глазами, припухшие от недосыпания веки, складка на лбу. Не мог Кайл не обратить внимание и на потухший взгляд второго наследника.

  - Значит месяц?

  - Да. - Отозвался Томаш, - И у меня просьба. Выдели мне кураторов для практики курсантов.

  Кайл чуть не поперхнулся вдохом, но выдержка не позволила негодованию отобразиться на лице леорийца.

  - НУ, ты..., - зато голос подвёл Лорда, - у меня и так ряды офицеров поредеют, в связи с образованием Коалиции, а ты ещё и в своё безраздельное пользование хочешь забрать лучших? Бери из тех, кто уже в Академии.

  - Не могу, - пояснил Даррек, - Я же сказал, программу изменили. Мне все нужны на базах.

  Оба задумались, но лишь на пару секунд.

  - Слушай, а попроси Тихонова выделить Кураторов.

  - В смысле, - Томаш вопросительно приподнял бровь, не понимая, каким образом офицеры земного флота будут натаскивать будущую элиту особого подразделения.

  - Пусть Зорг свяжется с Тихоновым и потребует на следующие вахты пару экипажей 'теней'.

  Кайл открыл файл на своем компареторе под недоумённым взглядом брата.

  - Не смотри на меня так, - не поднимая головы, произнёс Кайл, - Идея не плоха. Пусть поделятся опытом с молодняком. И поймут друг друга быстрее, нежели мои офицеры будут приспосабливаться к особенностям землян. Думаю, экипаж капитана Тихонова младшего и Миловича будет достаточно.

  - Хорошо. Я свяжусь с Зоргом, пусть решит этот вопрос.

  - Отлично, а я пока займусь подготовкой кадров для смешанных экипажей.

  Скоро попрощавшись, адмирал Даррек прервал соединение.

  От довольства Кайлу даже захотелось руки потереть друг о друга. Не укрылось от него, как на долю секунды в глазах брата мелькнула радость.

  ***

  Галактика 'Спираль', пространство созвездия Андромеды.

  Панель управления подмигивала символами, сидящему в своем кресле навигатора, старшему лейтенанту Далейн. Экраны системы привычно заслоняли собой вид космоса, отображённом на обзорном экране рубки управления фрегата. Сегодня была вахта Тима. Скучная, потому что ещё сутки, и они окажутся на борту 'Стремительного' после выполнения очередной командировки на границу галактики. Тишина в рубке не добавляла жизнерадостности. Находящиеся и несущие такую же вахту, как и Далейн, пилоты наклонились над своими панелями и лишь изредка перекидывались профессиональными репликами. Тим же, борясь со сном, ещё раз проверил курс и опять приуныл. Облокотившись локтем на панель и подперев ладонью голову, он бездумно перебирал второй символ, играясь с общим эфиром.

  Последние два месяца они провели на границе, патрулируя свой участок. К участию в локальных боях, где можно было немного взбодриться и заменить какого-либо пилота истребителя, их в последнее время не привлекали. Хотя Тим знал, что некоторым экипажам теней посчастливилось принять участие в разведывательных операциях. Старшему лейтенанту казалось, что он скоро покроется налётом пыли на этом вылете. Навигатор из него, конечно, не плохой, но вот поля для творчества никакого. Бездумное механическое выполнение одних и тех же действий.

  Далейн вздохнул и в очередной раз оглянулся с тоской на пилотов. Судя по виду парней, они не горели желанием общаться, поэтому Тиму пришлось вернуться к своим экранам.

  Пытаясь хоть как-то развеять скуку, Тим решил вернуться в эфир. С тех пор, как его распределили на фрегат, у молодого человека осталась только одна отдушина. В своей каюте в тайне от начальства он разработал одну забавную программку. Её же и запускал в такие моменты, когда от безделья хотелось лезть на перегородки.

  Быстрый мимолетный взгляд через плечо. Удостоверившись, что его и не собираются тревожить, Тим быстро подсоединился к общему эфиру. Стремительно пробежался пальцами по символам, активируя свой 'вирус'. Игрушка хоть и безвредная, но за такое баловство его капитан Тихонов по головке не погладит. Кому понравится, что его переписку или приватный разговор прослушивают? А старший лейтенант Далейн просто баловался, проверяя свои силы в программировании, чем грешил ещё на базе Академии. Правда, пользовался ею Тим редко. Радиус перехвата был мал. А тут такая возможность! Ведь они уже недалеко от 'Стремительного'? А там эфир просто забит всевозможными сообщениями. Тима больше всего интересовала любовная переписка, коей просто было забито виртуальное пространство. Ну, да! Война войной, но на линкорне просто кипели страсти. Правда, не явно, так как военный устав ещё никто не отменял. Только когда это останавливало офицеров? А Тиму было просто интересно перехватывать эти сообщения, летающие с линкорна на линкорн. Сам кариец, вспоминая свой роман с Ликой, воспринимал шалости офицеров уже с улыбкой. Жаль, конечно, что девушка нашла новый объект обожания, но сейчас парень понимал, что у их отношений не было будущего. Слишком разные они с Ликой. Да и не переживал он особо, когда выслушивал сумбурные объяснения девушки о причинах расставания. Искренне пожелав Лике счастья, в очередной раз погрузился в виртуал. Да и Лика сейчас служит на 'Адоре', в то время как он в составе экипажа закреплен за 'Стремительным'. А уподобляться авторам любовных посланий и крутить роман на расстоянии не собирался. Только это не значило, что молодому человеку не интересно понаблюдать за чужими романами.

  Вот и сейчас, делая вид, что скучает, одной рукой перехватывал посылки, при этом, не забывая закрывать своей спиной дополнительный экран от постороннего глаза. Накидав себе на портативный планшет собственного изобретения несколько сообщений, принялся за чтение. Его манипуляции с системой никто не заметил.

  Стараясь не засмеяться в голос, Тим украдкой перечитывал очередной шедевр переписки, когда его внимание привлек ещё один файл, летящий на 'Стремительный'. Особо не задумываясь, поймал и его, не забыв подчистить за собойследы копирования. Так же автоматически закинул новое сообщение на планшет.

  То, что он залез не туда, старший лейтенант Далейн понял, когда добрался до последнего файла. Одного взгляда на адресата хватило, чтобы с трудом сглотнуть комок в горле и постараться прогнать дрожь из пальцев, чтобы ненароком не выдать свои художества пилотам. Чуть справившись с собой, Тим ещё раз, теперь уже более внимательно, проверил, не оставил ли он следов взлома. И вернулся к изучению документа, случайно оказавшегося у него в планшете. Чем больше он читал, тем шире распахивались его и так не маленькие глаза.

  Ох, ты ж! Парень готов был провалиться в технический отсек.

  Спрятав планшет, он украдкой осмотрелся по сторонам. Всё тихо. От волнения Тиму хотелось прямо сейчас броситься к Джошуа и всё ему рассказать, но оставалось только запустить пальцы в шевелюру и со всей силы подергать себя за пряди. Как же так??? Ему срочно надо посоветоваться с друзьями.

  С трудом досидев до конца своей вахты, Тим набрал сообщение Дану, и уже со всех ног бросился в каюту Кортэ.

  Джо не сразу понял, откуда идёт сигнал. С усилием вынырнув из дрёмы, посмотрел на часы. По космическому времени ещё раннее утро и до побудки как минимум час. Кого же нелёгкая принесла? Но вопреки навязчивому желанию зарыться обратно под одеяло, тем не менее, разблокировал дверь в каюту со своего кома. Вставать Джошуа было лень.

  Только вот вид Дана, недовольно ввалившегося в обитель Кортэ, проигнорировать не получилось.

  Джо сел на койке.

  - Дан, ты чего? - недоумённо посмотрел на друга. - Ты на время смотрел?

  - Я чего? - рыкнул леур, - Где этот?

  - Кто?

  - Далейн. - сквозь зубы прошипел Дан, проходя в каюту, - Разбудил своим сообщением и сказал идти к тебе.

  - Нормально..., - Джо уже протянул руку к форме, собираясь одеться.

  Судя по тому, что Тим рискнул потревожить сон леура, что-то у карийца стряслось.

  Дан принялся нервно мерять шагами каюту друга, кидая злобные взгляды вход, пока Джо приводил себя в порядок. Парень успел только натянуть брюки и накинуть на плечи рубашку, когда сигнал на двери вновь сработал.

  На этот раз Кортэ не сомневался в личности посетителя.

  -Ребята!! - Тим практически залетел в каюту, не позабыв заблокировать дверь. Ещё пару раз обернулся, не идёт ли кто за ним.

  При виде взволнованного друга Джо с Даном переглянулись.

  - Ну! - поторопил леур.

  - Тут такое дело, - замялся парень под пристальным взглядом Дана, - в общем... вот.

  Жестом фокусника вынул из внутреннего кармана кителя свой планшет и протянул его Джошуа.

  Кортэ, всё ещё не понимая причины странного поведения друга, погрузился в чтение заранее активированного Тимом файла.

  Глаза командира 'десятки' широко распахнулись, стоило увидеть в строке отправителя имя Лорда Лео Ла Рон, а получателя - Александра Тихонова. Сердце парня ёкнуло от понимания серьёзности ситуации. Но чем дальше Джошуа читал, тем всё больше сужались его глаза. В какой-то момент он порывисто потёр свободной рукой горло, как будто пытался избавиться от удавки.

  Подняв ошарашенный взгляд на застывшего посреди каюты Тима, тхаш протянул планшет в сторону Дана. Тот безропотно принял.

  - Откуда? - прошипел Джо.

  Под нехорошим прищуром командира, Тим попятился назад и практически упал на не застеленную кровать.

  - Джо, я... случайно... Правда... я не хотел...

  Договорить парень не успел, так как в ту же секунду Дан опрокинул его на кровать, крепко зажав горло друга своим локтём и навалившись всем телом сверху.

  - Прекратите!! - в полголоса прикрикнул Джо, пока Тим не успел ответить на выпад леура, и не завязалась драка на его койке.

  - Я тебя..., - прошипел Дан, тем не менее из захвата карийца освободил, - Ты хоть понимаешь, что за такие художества твою голову снимут и скажут, что так и было...

  - Я не..., - попытался оправдаться Тим.

  - Следы подчистил? - перебил его вопросом Джо.

  - За кого ты меня принимаешь? - вскинулся парень.

  - За идиота, - рыкнул Дан, грозно сверкнув жёлтыми глазами в сторону рядом сидящего Тима, и повернулся уже к Джо, - Что будем делать?

  Кортэ, подобно другу, заметался по каюте. Перед глазами так и стояла строчка из документа: '... случаи ментального вмешательства, разрешённые кодексом...'. Ладно, Тим перехватил документ высшего руководства флота, не в первой он грешит своими играми, но какой документ... Содержание письма, а скорее пояснительной записки, не давало капитану Кортэ усомниться в одном шокирующем факте: леорийцы телепаты. Ментальные щиты, уровни псионических способностей, пси-энергия, перечень, будь не ладен - все эти термины указывали на это.

  Вот, сорх!!! Теперь в голове Джо складывалась картинка. Вся их учеба в Академии под неусыпным оком леорийцев, все их методы обучения... Ему всё казалось почему кураторы-леорийца так мгновенно пресекали зарождающиеся конфликты, знали от кого, что ожидать... Да они просто считывали эмоции курсантов. Даже технологии, к которым курсанты за циклы обучения привыкли, основаны на принципах ментальной передачи. Ещё бы... ведь леорийцы прекрасно знают механизм. А мастера-псионики? Их учили держать свои эмоции под контролем. Им передавали часть знаний расы.

  - Джо? - несмело пробормотал Тим. Они с Даном только и успевали поворачивать головы вслед командиру.

  Тот только отмахнулся, продолжая мерить шагами небольшую каюту.

  В голове бешено скакали мысли, пытаясь найти решение проблемы, в которую их так легкомысленно втянул друг.

  Камилла!!! От этой мысли Кортэ запнулся, и всё же присел в единственное кресло в углу.

  На командира в упор смотрели два выжидающих взгляда.

  - Уничтожь!!! - непререкаемо произнес Джо, указав на брошенный Даном на кровать планшет, - И не смей выходить в эфир вне должностных обязанностей в ближайшие месяцы. Завязывай лезть в чужую личную жизнь.

  - Джо, - Тим соскочил с места, - Это же бомба. Ты понимаешь, что это значит?

  - Сядь, жертва виртуала, - в очередной раз рыкнул на карийца Дан и дернул его за рукав кителя, заставляя опять упасть на койку. - Если они это скрывали, значит, так надо было.

  - Стирай!!! - твердо повторил Джо.

  - Ребят, - Тим переводил умоляющий взгляд от одного к другому, - но Милке-то надо показать. Она же не поверит на слово.

  Кулаки Джошуа сжались помимо его воли. О Камилле он подумал в первую очередь. Вспомнилось всё время, проведённое рядом с девушкой. Ведь и раньше он замечал, что с Мелкой что-то не так. Слишком легко ей давались экзамены, где необходимо было передавать знания ментально. Все случаи на тренировках, когда она находила хорошо замаскировавшегося противника. Её нежелание говорить об индивидуальных занятиях с псиониками. Много чего вспоминалось, что в свете полученной информации виделось теперь с иной стороны.

  Джошуа поддался вперед и, сузив глаза, процедил:

  - Думаешь она не в курсе? - И, не обращая на ошарашенный вид карийца, продолжил, - Вспоминай. Она больше всех нас проводила своё время с леорийцами. Эти её тренировки ежедневные...

  - Сорх! - простонал Тим, склонился головой к коленям и запустил длинные пальцы в свою шевелюру, - Она тоже... она... нас читала?

  - Не будь идиотом! - Дан не удержался от легкого подзатыльника для Тима под осуждающий взгляд Джо. - Ты же прочитал перечень. Не лезла она тебе в голову. Что там хорошего?

  Джо согласно кивнул. Действительно, если бы Камилла умела читать их мысли, то была бы в курсе негласной опеки, что установили за ней друзья. И не промолчала бы. Не в характере землянки.

  - Не думаю, что она может так же! - произнес он вслух. - Так что, Тим, успокойся. Но говорить ей не стоит.

  - Джо, - Дан вздрогнул, вспомнив, - А как тогда адмирал Даррек? Он же нас...

  Кортэ только крепче сжал челюсти, вспомнив все случаи посещения в кабинет руководителя. Он-то всё пытался понять, почему адмирал даже не выслушивал их оправдания до конца. Да не нужны ему были они!!! Он и так всё это знал из мыслей парней. Имел право на сканирование сознания курсантов.

  - Джо, - опять привлек к себе внимание командира Дан, - А как же назначение? Получается, он знал?

  - Да! - обронил Джо. - но раз согласился... Не так!!!

  Парень соскочил с кресла и опять прошёлся по каюте. Переплёл между собой пальцы рук в замок и поднял к губам.

  - Мы со своей просьбой..., - Джо нервно передёрнул плечами, - Она не шла вразрез с планами руководства, Дан. В этом всё дело. Но больше я к нему не сунусь.

  - Я тоже, - коротко хохотнул Дан.

  - Парни, а как дальше-то? - Тим в это время уже уничтожил файл и смотрел на лидера в их компании в надежде, что Джо решит и эту проблему.

  - Молчим. Стараемся забыть. И никому не слова. Надеюсь, несколько месяцев продержишься? - Дан насмешливо посмотрел на Тима.

  - Думаешь...?

  - В этом нет сомнений, - подал голос Джо, вновь занимая место в углу, - Судя по документу, Коалиция не сплетня, а факт. И скоро информация пойдёт в массы. Сами посудите... это не полный перечень, это то, что будет позволено узнать офицерам земного флота.

  - Ты думаешь, нас ждёт совместная служба с леорийцами? - спросил Дан у Джо.

  - Теперь уверен. - Джо посмотрел на нахмуренного Дана, в жёлтых глазах которого стояла озадаченность. Парень пытался переварить информацию. И Джо знал, что леур пришёл к тем же выводам, что и сам Кортэ. Перевел взгляд на поддавленного Тима: кариец дураком не был, и понимал все последствия своего опрометчивого поступка. Только вот была у него неприятная черта в характере: он сначала делал, а потом только думал. Джо достаточно хорошо знал друзей, чтобы понять: думают они об одном и том же. Камилла!!!

  - От Милки как скрывать? - решился поделиться проблемой Тим, - Она поймёт. Даже если и не читает нас.

  - А ты веди себя, как обычно, - Дан заметно успокоился и даже откинулся на спину, сминая подушку Джо, - Милке говорить не стоит. Она и так только отходить стала. Зачем ей лишние волнения ещё и за твою судьбу?

  Тим кивнул. Он, как и его друзья, радовался, что девушка перестала замыкаться в себе и стала походить на себя прежнюю.

  - Так и решим, - поднялся Джо, - Всё! Валите к себе. Я сон досмотрю.

  Выгнав друзей, Джо в противовес своим словам не лёг спать дальше. В голове навязчиво крутились мысли, не давая капитану Кортэ покоя. Они не касались дальнейшей службы друзей, пусть и догадывался Джо о ближайших планах командования. Из головы никак не выходила Мелкая. Но как проверить свою догадку?

  *** 

  Фрегат капитана Алексея Тихонова в запланированное время привычно занял своё место на одной из палуб линкорна 'Стремительный', где и располагались корабли подразделения 'Теней'. Экипаж, уставший от безделья в последнюю вахту, взбудораженной толпой покинул борт. Остались только техник, занятый проверкой систем, да сам капитан. Остальным не терпелось погрузиться в водоворот жизни на линкорне. Впереди была неделя отдыха, если что-нибудь не приключится и их срочно не сдёрнут на очередное незапланированное задание.

  Первыми выскочили Кирк с Алексом. Не отходя от корабля, они завязали шуточную потасовку под язвительные реплики остальных членов команды, так же поспешивших покинуть фрегат. Дарк со своими ребятами, проходя мимо, только посмеялись над своими сослуживцами.

  - Кирк, - крикнул кто-то, - не опоздаешь на свидание?

  Тот рассмеялся, но оставил Алекса в покое, перестав его задирать. Землянин только пропыхтел и пообещал накостылять леуру в следующий раз.

  Смех, шутки заполнили пространство шлюзового отсека. Народ принялся делиться планами на вечер. У многих он оказался один в один: встретиться с какой-нибудь красоткой с медслужбы и весело провести время.

  Нашёлся и смельчак:

  - Рейн, пойдёшь со мной на свидание?

  Вышедшая вместе с Даном, Камилла только закатила глаза, когда услышала предложение парня. Во-первых, она по документам уже почти пол цикла не Рейн, а Ревейн. Только вот близкие друзья иногда забывали об этом, а Камилла их не поправляла. Старое имя, данное в приюте, вызывало всё-таки приятные воспоминания о жизни в Академии. Во-вторых, отвечать девушке и не понадобилось, за неё ответил Джо, предложив Гаю обсудить этот вопрос в приватной обстановке в тренировочном зале. Хохот в очередной раз эхом пронёсся под высокими сводами ангара шлюзового отсека.

  Камилла просто промолчала. Веселиться не хотелось, как и идти на свидание со старшим лейтенантом Урояс. Сама она уже наметила себе план на ближайшие пару дней. Спать, есть и опять спать. Но тем не менее не могла не улыбнуться Дану, который приобняв её за талию потянул на выход. Следом поспешили и Тим с Джо.

  В пустой коридор вывалились всё той же толпой. Парни не переставали ребячиться: подначивали друг друга, провоцируя на дружеский спарринг, носились по коридору туда сюда, попутно задевая остальных. Кое-кто даже сальто продемонстрировал. Джо тоже не вытерпел. Обогнав Камиллу с Даном, разбежался, оттолкнулся ногой о перегородку, кувыркнулся в воздухе и, чуть пошатнувшись, опять встал на ноги.

  - Позё-о-ё-р! - протянул Тим, пристраиваясь по другую сторону от Камиллы. Рука карийца легла на плечи девушки. Та на представление Джо только головой покачала, соглашаясь с другом. Как малые дети, честное слово!

  В том же сопровождении зашли в лифт. Но стоило только выйти на жилой палубе, как руки исчезли и с плеч, и с талии. Прекратился и смех. Камилла с ехидством огляделась. Все парни их экипажа расправили плечи, выпятили колесом грудь, подтянулись. Кто-то спешно поправил черные кителя, смахнул пыль с плеча. Ну, да! Имидж теней обязывает. Здесь многолюдно. Коридор пестрел от белых и светло-серых кителей техслужбы. Кто-то спешил по своим делам, не обращая внимания на вновь прибывших. Кто-то кидал восхищённые взгляды. Кто-то наоборот недовольно фыркал и спешил скрыться за поворотом. К теням на линкорне относились по-разному. Но особого неудобства те не испытывали. Камилле даже казалось, что мальчишки из их команды гордились своим статусом и заработанной репутацией. Сама она относилась к этому ровно. Но мгновенное преображение парней её позабавило. Особенно улыбки, которые так щедро члены экипажа фрегата дарили мимо проходящим девушкам. Камилле оставалось только покачать головой и скрыть усмешку.

  - Мила, ты сейчас куда? - спросил Тим, попутно строя глазки леурке в белоснежном комбинезоне медслужбы.

  - В столовую, - отозвалась девушка, проследив за взглядом карийца, - зато у тебя, я смотрю, планы резко поменялись...

  - Э-э! - парень покосился сначала на Камиллу, потом на Дана с Джо, - а давайте, я потом к вам присоединюсь?

  Камилла рассмеялась над озадаченной мордашкой друга-симпатяги. Она уже привыкла, что Тим притягивал к себе взгляды, где бы не появился. Не зря она считала его в детстве сказочным принцем.

  Потянув его за шею, заставила наклониться, пригладила взъерошенные волосы карийца и, нацепив на лицо самое серьезное выражение, наставительно проговорила:

  - Веди себя хорошо!

  - Да, мамочка! - послушно пробормотал парень под сдержанные смешки своих друзей, освободился из объятий и скрылся за поворотом, куда исчезла привлёкшая его леурка.

  Дальше шли уже втроём, так как остальные успели разбрестись по многочисленным лабиринтам коридоров и переходов. У самого лифта Камилла заметила, что Дан с Джо задумчиво рассматривают её.

  - Что?

  - Мила, - Дан, уже не скрываясь, оглядел её, - А может ты одна сходишь? Что-то я не голоден.

  Камилла только фыркнула и решительно шагнула в кабину. Нажимая на символ, бросила мнущимся в коридоре друзьям.

  - Я хочу есть. А вы как хотите!

  Задумчиво пронаблюдав, как створка лифта скрывает от них Мелкую, Джо повернулся к другу.

  - Какие планы?

  Дан пожал плечами. В столовую ему точно не хотелось. А вот пройтись по линкорну и узнать новости за месяц, пока они болтались на границе, было бы не плохо. Особенно в свете полученной незаконным путем информации, что принёс им Тим. Свои мысли он озвучил командиру, получив согласный кивок в ответ.

  Новости они узнали раньше, нежели успели обойти этот жилой уровень. Но не те, на которые надеялись.

  Голоса назревающего конфликта они услышали ещё на подходе. А стоило завернуть за угол, как увидели и самих спорщиков.

  Первое, что бросилось в глаза Джошуа - это агрессивно настроенные офицеры в тёмно-серых кителях. Навскидку их было не менее десяти. Во главе стоял землянин с нашивками капитана 2 ранга. Сложив руки на груди, молодой мужчина с превосходством поглядывал на соперников. За его спиной с такими же ухмылками стояли остальные. Капитан Кортэ профессиональным взглядом сходу вычислил, что все они предвкушают драку. Некоторые уже приняли стойку, готовые в любой момент напасть. В противовес им трое леуров, которых Джо узнал даже со спины, не проявляли явной агрессии. Привычная троица Сорг, Ларне и Торн оставались внешне спокойными. Однако Джо видел, как Кирк с Эреком, стоя чуть позади своего командира, были готовы отобразить нападение. Об этом говорили чуть заметные движения парней, когда их тела привычно перетекли в одну из боевых стоек. Дарк же застыл в расслабленной позе.

  Ещё на расстоянии до Дана и Джо долетела фраза, произнесённая землянином:

  - ... сосунки. Только и можете, что прятаться за спинами остальных.

  Кто-то из толпы коротко хохотнул. Практически все заухмылялись.

  - Что? - продолжал лидер, - сказать нечего? Только и можете, что кичиться тут своим особым положением! Как же! Тени!

  Капитан сплюнул на пол.

  - Дарк, помощь нужна? - спросил Джо, когда они вплотную приблизились к группе офицеров. Теперь расклад был пять против десяти.

  Леур чуть повернул голову, не выпуская из вида землянина и ухмыльнулся.

  - Не думаю, - ответил он Джо.

  Оба командира понимали, если сейчас завяжется драка, то в любом случае будут виноваты они. Нарушить приказ на запрет разжигания конфликтов и участия в них - значит оказаться в карцере. И командиры, и тем более Командование, понимали, что уровень подготовки действующего состава флота и подразделения теней, разнятся. И даже такое расположение сил, не даст офицерам в серых кителях преимущества. Только вот тронь хоть одного из них и вчерашних курсантов по головке не погладят.

  - Смотрите-ка! - друзей заметили и остальные, - Поддержка пожаловала. Что юнцы? Как красоваться перед девушками так у вас рот не закрывается, а как поговорить по-мужски, так замолчали?

  - Драки на борту линкорна запрещены, - спокойно проговорил Джо, вставая рядом с Дарком, - Вам ли не знать, капитан? Предлагаю, спокойно разойтись.

  - Вы посмотрите на них? - капитан обернулся к своим, - Надели чёрные кители и думают, что самые крутые. А на самом деле?

  - Капитан, - Дарк лениво осмотрел толпу, - Я кроме ваших оскорблений, так и не услышал суть претензий к нам.

  - Суть? - Джо увидел, как в глаза землянина яростно загорелись. Там была ненависть. Неприкрытая ненависть к стоящим напротив офицерам в чёрных кителях и... боль. - Так я вам расскажу суть.

  Глаза мужчины сузились.

  - Вы, кем так восхищаются те, кто сидит тут в тепле... Разве они знают, что вы как трусливые собаки прячетесь за спинами других? Вы хоть раз участвовали в настоящих боях? Были на передовой?

  Джо подметил, как кулаки Дарка сжались. Джо был солидарен с реакцией леура, но их учили держать свои эмоции под контролем, поэтому лица теней оставались каменной маской.

  - Вы только и можете, - продолжал сыпать обвинениями землянин, - что появляться под конец. Этакие герои, которые нас спасают. Или на границе болтаться. На большее вы не способны. Трусы!!!

  Последнее слово капитан практически выплюнул. Джо спиной почувствовал, как его друзья напряглись.

  - Если вы думаете, что Вас тут на флоте любят, то глубоко заблуждаетесь. Вы, господа офицеры, просто трусливые собаки. Вы никогда не заглядывали в глаза смерти. Где вы были, когда на прошлой неделе наших уничтожили около Ладеры?

  Парни так же молчали, давая возможность капитану высказаться.

  - Вы никогда не видели, как ваш корабль взрывается. А ты только и можешь смотреть из челнока, как твоих сослуживцев планомерно уничтожают.

  Слова тяжелыми камнями падали в звенящую тишину коридора. Слова человека, доведённого до отчаяния. Человека, пережившего не лучшие моменты войны. Землянина, видевшего смерть близко от себя. И Джо понимал его. Понимал его боль. Понимал и его ненависть к теням.

  - Что вы молчите? - мужчина оскалился, - Тени? Да какие вы тени? Вы жалкая кучка трусов...

  Капитан поперхнулся словом, когда стремительным выпадом Дарк прижал его к стенке коридора, зажимая стальной хваткой горло. Четверо теней мгновенно скользнули вперёд, отсекая старшего лейтенанта Сорга и его жертву от остальных офицеров.

  - Не знаем? - прошипел леур в лицо ничего не понявшего землянина. - А теперь слушай сюда.

  - Стоять! - резкий окрик Джо остановил очнувшихся офицеров, решивших помощь своему предводителю. - Мы не хотим драться. Но вашему товарищу придётся выслушать. Никто его бить не будет.

  Все замерли. Лишившись лидера, никто из группы офицеров в сером не решался на активные действия, а четверо теней застыли, заслоняя своими спинами Дарка.

  Тот же говорил громко, чтобы его услышали все, а не только прижатый в захвате капитан.

  - Ты говоришь, не видели гибель кораблей? Как бы не так. В последнее время каждый из нас только и делает, что наблюдает, как ящерицы громят флот. Не видели смерти? Да она постоянно перед нашими глазами! - Дарк говорил зло, отрывисто, еле сдерживаясь, чтобы не прижать притихшего капитана посильнее. - Ты... сам что можешь знать? Приходим поздно? А ты представь наши чувства, когда мы вылетаем и видим бесчисленное количество осколков кораблей, тела, плавающие в вакууме космоса? Каждый раз одно и то же? А почему? Ты, капитан, хоть представляешь какого это, знать, что там гибнут люди, а ты... не можешь ничего сделать! Потому что у тебя приказ, сорх его задери! И ты... не можешь его нарушить. Ты, сидя в челноке и трясясь над своею шкурой, хоть раз выглянул и посмотрел, благодаря кому вас, безоружных, не расстреляли джаншу? Кто ведёт вас в безопасный сектор? Кто рискует, подставляя бок своего истребителя, только чтобы не задели вас?

  Громкий голос леура далеко разносился в обе стороны коридора. Джо видел, как в глазах многих, ещё недавно настроенных агрессивно офицеров, появляется вина. Как некоторые передернули плечами, вспоминая битвы, в которых уже посчастливилось им участвовать.

  Никто не перебил монолог Дарка. Он продолжал:

  - На передовой не появляемся? Не наша вина. Есть претензии... Идите к главнокомандующему. Мы выполняем ту задачу, что перед нами поставили. Будь моя воля, так встал бы в первых рядах. Думаешь, нам доставляет удовольствие скрываться в тени до определенно момента? Мы делаем свою работу... И не тебе судить нас! Если интересно..., то ещё никого мы не оставили на поле боя. Мы так же, как ты выразился, рискуем своими шкурами... И кто из нас трус? Тот, кто прикрывает ваши спины при отступлении, каждый раз рискуя поймать заряд?

  Выговорившись, Дарк отпустил землянина, не обращая внимания на его яростный взгляд.

  - Направьте свою ненависть, капитан, - уже спокойно проговорил леур, - не на нас, а на джаншу.

  Повернулся спиной к офицеру, не тревожась за свою безопасность.

  - Мы не хотим конфликтов, - заговорил капитан Кортэ глядя на остальных офицеров флота, - Вы можете относиться к нам, как вам угодно. Только вот война не то время, чтобы выяснять отношения, мериться кто из подразделений круче.

  Не говоря больше ни слова, парни в чёрном спокойно прошли сквозь толпу дальше по коридору. Спинами они чувствовали внимательные взгляды.

  - Сорх, - как только отошли на расстояние, пробормотал Дарк, - Гадко-то как. Не сдержался. Вывел он меня.

  - Не переживай, - рука Джо легла на плечо леура, - Зато ты всё правильно сказал.

  - Да уж! - старший лейтенант Сорг поморщился, - кураторы бы мне выговор впаяли, если бы увидели эту вспышку. Еле сдержался, чтобы не размазать его по перегородке.

  - Главное конфликт исчерпан, - высказался Дан.

  - Хорошо бы..., - Дарк оглянулся на уже опустевший коридор.

  Выйдя на нужном уровне, Камилла быстрым шагом направилась в сторону пищеблока. За последние сутки ей так и не удалось нормально перекусить, и организм уже возмущался. Последние дни перед недельным отпуском, если так можно было назвать время между вахтами, девушка испытывала какое-то тревожное чувство, но понять его природу не могла. Даже кусок в горло не лез от нервозности, в которой девушка провела последние часы перед состыковкой со 'Стремительным'.

  Казалось бы, в последние месяцы новоявленный старший лейтенант Ревейн по совету друга постаралась посмотреть на себя со стороны. Она признавала, что Дан прав. Нельзя подпускать в сердце ненависть, пусть и к врагам. Ничего кроме горечи это ей не приносит. С этими мыслями Камилла и поделилась со своим самым родным тхашем. Как и рассказала друзьям о своём прошлом до встречи с ними. Пришлось объяснить и встречи с главнокомандующим Тихоновым, и его роль в жизни самой Камиллы и кем он приходился её отцу. Иначе как бы землянка объяснила друзьям смену фамилии, за что Камилла была благодарна Александру, выполнившему её такую невероятную просьбу. Девушка до конца не верила, что это возможно. Но все сомнения растворились, стоило документам оказаться в её руках. Была Камилла поражена и тем, что от родителей ей достался маленький домик на европейском континенте планеты Земля. Невесть какое наследство, но все же. И за это тоже она поблагодарила Тихонова.

  После памятного выпускного торжества главнокомандующий стал больше общаться с Камиллой, приглашая её на совместные ужины, расспрашивая о жизни в приюте и Академии. Девушка старалась не огорчать адмирала своими отказами. Она понимала мужчину. Ведь, как бы ей не было больно при упоминании родителей, ему тоже было тяжело вспоминать гибель своих друзей. Но общение с Тихоновым внесло свой вклад в копилку спокойствия землянки. Конечно, прошлой Камиллы уже нет и быть не может. И не из-за того, что нет больше курсанта Камиллы Рейн, а есть офицер космического флота Камилла Ревейн. В обстоятельствах войны девушка всё меньше задумывалась над своими переживаниями. Не до них было. Постоянные вахты на границу, участие в операциях вытолкнули из души жалость к себе, оставляя холодный расчёт и желание внести свой вклад в общую борьбу против захватчиков системы Лиры.

  А уж когда разыгрался аппетит, так и вовсе все посторонние мысли вылетают из головы. 'Сейчас, мой хороший, - мысленно обращалась к своему желудку девушка,- мы тебя покормим'. Муки совести, что она бросила друзей, девушку не мучали. Не маленькие, сами организуют свой досуг.

  Кивая на приветствия знакомых, старший лейтенант мечтала скорее закинуть в себя хоть что-нибудь. На неприязненные взгляды, а тем более любопытные, по обыкновению старалась не обращать внимания. К ним она уже привыкла за то время, что проводила на борту линкорна. Ну, чёрная форма, обозначающая принадлежность к теням. И что? Нашивки старшего лейтенанта или значок пилота истребителя? Да ещё и на девушке? Землянке? Да смотрите, сколько хотите. Её это совершенно не волнует. Были, конечно, презрительные взгляды и неприятные комментарии. Только она уже не желторотый курсант, чтобы грудью бросаться на защиту своей чести офицера и доказывать всем и каждому, что она достойна звания, которое носила. Она уже та, кто есть: ввестись на подначки - это ниже её понимания чести. Благо никто не рисковал применять к ней физическую силу. Хотя... Пусть попробуют! В каких-то случаях можно ведь и наплевать на приказ?!

  Поэтому совершенно спокойно, проделав небольшой путь от лифта до столовой, Камилла вошла в большое светлое помещение, рассчитанное на две сотни персон. Старший лейтенант Ревейн обвела всех присутствующих изучающим взглядом. Серая масса, разбавленная белыми кучками обедающих. Кое-где и проскальзывали и чёрные кителя. Аншлаг в отдельном секторе для высших офицеров. Ну, она и не гордая, поест и в общем зале, где по обыкновению столуется обслуживающий персонал линкорна.

  Не смотря по сторонам, уверенно пересекла помещение и остановилась у автоматической раздачи питания. Что мы имеем? Так. Земная картошечка. От воспоминаний вкуса, у Камиллы чуть слюнки не потекли, и захотелось довольно потереть руками. После тех пайков, какими ей приходилось питаться во время выполнения особо сложных и продолжительных заданий, это просто сказка! Как всё-таки работает система доставки продовольствия на линкорн главного человека в земном флоте, главнокомандующего Тихонова. Жаль, что появляется их экипаж на борту носителя так редко и на такое непродолжительное время.

  Ух, сейчас покормимся! Мечтая о таких низменных вещах, Камилла скоро набрала на поднос свой обед. Приметив по пути к автоматам свободный столик, поспешила его занять. Ела неспешно, наслаждаясь каждым кусочком.

  Когда первый голод был утолён, девушка расслабленно откинулась на спинку сиденья и позволила себе опустить ментальные щиты. Что у нас творится в головах служивых? Какие новости они принесли с различных фронтов? Конечно, поступок в какой-то мере противозаконный, ведь Камилла наизусть выучила инструкцию по применению своих способностей, что ей предоставил Мастер Кай. Но и тренироваться он же настоятельно рекомендовал, что и делала землянка, оставаясь одна в каюте на фрегате, либо в спортивном зале здесь, на 'Стремительном'. Только иногда, время от времени, Камилла позволяла себе такие вот шалости, как незаметное сканирование общего эмоционального фона толпы. И кто узнает? Леорийцев-то на линкорне нет! Да, и не использует она полученную информацию, ни против самого человека, ни во благо себе, поэтому совесть молчит. И пусть молчит. Конечно, чтение мыслей ей ещё в полной мере не подвластно. Максимум, что она может, так это уловить отдельные отрывки, и то, если собеседник стоит от неё в паре шагов и находится на эмоциональном подъеме. Грешна, пробовала свои силы. Только не рискнула проводить эксперименты на друзьях, выбрав в качестве объекта неизвестно офицера, когда тот с кем-то ссорился в одном из коридоров линкорна. Но сейчас и по эмоциям человека тоже можно сделать верные выводы.

  Вот, например, группа младших лейтенантов в серых кителях, сразу видно, недавно на линкорне, судя по восторженному фону эмоций. Это вы, ребятки, ещё на боевых заданиях не побывали.

  За дальним столиком сидит хмурый леур. От него волнами расходилось напряжение. Судя по неопрятной форме, мужчина только что вернулся на базу. Видимо, не всё прошло гладко. А может только что с передовой, и потерял кого-то. А, нет! Ни одной горестной эмоции. Значит, просто попало от начальства. Ну, да - бывает. Ей ли об этом не знать.

  Поймала Камилла и волну зависти со стороны лейтенантов в тёмно-серых кителях. Увы! Единственное, что могла бы им посоветовать, напроситься на стажировку в Академию. Были и неприязненные взгляды.

  А это, что такое? Камилла почувствовала на общем фоне эмоции пренебрежения и даже ненависти. Оглядела мельком, из-под опущенных ресниц, зал. Недалеко от Камиллы за своим столиком расположились три молоденькие девушки. На вид не более 20-25 циклов. Одна явно принадлежит к расе тхаши, её подруги землянки. Все три девушки в форме медслужбы. Судя по взглядам, украдкой бросаемым, в сторону Камиллы, обсуждают именно её. Интересно, и чем она вызвала такое внимание? Полностью открыв щиты, Камилла прислушалась, чтобы уловить если не мысли, то разговор.

  Оказывается, если прислушиваться, то можно узнать: о чём говорят не только за этим столиком. И особые способности тут не нужны. До неё отчётливо доносились голоса:

  - Посмотри, вот она? - кивнув в сторону Камиллы, произнесла одна из землянок. Камилле она хорошо была видна, так как сидела к ней лицом. Жгучая брюнетка с миловидным личиком. Как-то сразу стало понятно, что генномодифицированная. Слишком правильные пропорции тела и лица. Свою идеальную ножку, обтянутую узкими брюками, она выставила в проход. Кокетливым взмахом руки поправила свою роскошную гриву черных волос.

  - Где? Эта блондинка? - переспросила её соседка, что сидела к Камилле боком. В отличие от своей подруги, которая щеголяла в парадном белоснежном кителе, симпатичная блондинка с кроткой стрижкой была в обыкновенном повседневном комбинезоне. Единственным украшением был знак принадлежности к медицинскому отделению.

  Чуть повернув голову, она повторила трюк самой Камиллы, чтобы рассмотреть последнюю.

   - Не похожа. - Вынесла свой вердикт с таким видом, будто её мнение последняя инстанция. Камилла еле сдержалась, чтобы не посмотреть на троицу открыто.

  - Да точно вам говорю. - Чёрная грива колыхнулась, - форма, звание.

  - Эрика, может ты ошиблась? - усомнилась единственная тхаши в их компании, даже не взглянув на Камиллу, - мало ли девушек офицеров?

  Теперь Камилле хотелось ухмыльнуться. Ну, да!!! Просто толпами рассекают по линкорну землянки в чёрных кителях с нашивками пилотов истребителя.

  - Нет. - Уверенно проговорила та, кого назвали Эрикой, - Месяц назад видела, как они ворковали в коридоре с Тихоновым. И до этого сколько раз видела их вместе.

  При этих словах Камилла напряглась, не понимая причин такого внимания к своей персоне со стороны представительниц медслужбы. Тем более в связи с именем капитана фрегата, на котором она служила.

  - Да, - пришлось согласиться второй землянке, после уже открытого рассматривания Камиллы, которая продолжала сидеть с безучастным лицом, - кажется, это и есть Ревейн. Но ты уверена, что у них роман? - снова повернулась к собеседнице.

  - Да! - Эрика с возмущением отодвинула от себя контейнер с едой и бросила в сторону обсуждаемой пренебрежительный взгляд, - Я думала, что нравлюсь Алексею. На свидание приглашал. Я его столько обхаживала. А как она появилась в зоне видимости, на попятную пошел, гад!!!

  - Может, тебе показалось? - флегматично заметила тхаши, продолжая ковыряться в своем обеде.

  - Нет, они всё-таки любовники. - Постановила Эрика.

  - О, Эрика, смотри Алексей. Точно! К ней пошел.

  Камилла так увлеклась подслушиванием, что не заметила, как к ней за столик присели. Подняла глаза. Девушке выпала честь лицезреть самого Алексея Тихонова. Всё благодушие от вкусной еды испарилось, стоило вникнуть в суть и сделать выводы из подслушанного разговора. А вид располагающей улыбки землянина не добавил радости. Хоть он и являлся её капитаном, но сейчас Камилла была на заслуженном отдыхе. Видеть его не хотелось. Отчасти от того, что она и так ежедневно видела Алексея на протяжении последней вахты. Камилла конечно, понимала, что Тихонов ещё с Академии не оставляет попытки подбить к ней клинья. Но это уже перебор. Полоскать свое имя она никому не позволит. И если раньше Камилла старалась сгладить свои отказы хорошим отношением к Алексею и его отцу, то сейчас, она поняла - отшивать надо жёстко. Оказывается, уже всевозможные слухи про неё распространяются по линкорну. Такими темпами и до всего флота дойдёт.

  С такими мыслями она и уточнила у новоявленного соседа по столику:

  - Какими судьбами? - при этом даже не подумала поприветствовать своего командира.

  - Решил составить тебе компанию, - Тихонов улыбнулся во все тридцать два зуба, - скрасить, так сказать, одиночество.

  Камилле почудился скрип других зубов уже с соседнего столика. Не меняя скучающее выражение лица, девушка спокойно пронаблюдала, как Алексей сгрузил на столик свой обед. Сам парень лучился радостью, как будто не видел её пару часов тому назад на борту фрегата.

  - Слушай, командир! - Камилла села ровнее, положив локти на поверхность стола, - Может, ты пообедаешь в другом месте?

  Она уже не хотела быть тактичной. Вид Тихонова начинал бесить. Но он, как ни в чём не бывало, продолжал улыбаться.

  - Какая муха тебя укусила? - игриво поинтересовался, - Кто-то уже испортил настроение?

  Камилла посмотрела поверх плеча парня на столик с тремя подругами. Натолкнувшись на ненавидящий взгляд, в очередной раз убедилась в правоте своего решения.

  - Давай, Алексей, на чистоту, - не обращая внимания на приподнятую в удивлении бровь собеседника, продолжила, - А то я уже устала от всей этой ситуации. Чего тебе надо?

  Вопрос поставил Тихонова в замешательство.

  - Ты о чем?

  - Тихонов, я знаю тебя более пяти циклов. - В голосе старшего лейтенанта Ревейн появились стальные нотки, - Морочить голову будешь молоденьким медсестричкам. Твоя..., извини... рожа мне ещё на борту надоела.

  - Мила, успокойся! - Алексей протянул руку, намереваясь дотронуться до щеки Камиллы, но она резко отстранилась. - Ты взвинчена.

  Девушка так же холодно произнесла:

  - Повторяю вопрос: чего ты от меня хочешь?

  - Ты сама уже большая девочка, - появившуюся ухмылку Камилле захотелось стереть с красивого личика блондина, - Должна понимать.

  - Понимаю. - Вместо этого кивнула она, - И уже прямым текстом тебе говорю - отстань. Хочешь пообщаться, приходи в спортзал. Пообщаемся.

  Алексей, почувствовав смену настроения девушки, убрал раздражающую улыбку. Прозрачно зелённые глаза не отрывались от лица Камиллы.

  - Мила, я же с серьёзными намерениями... Я... люблю тебя! - тихо проговорил не капитан 2 ранга, а просто парень.

  Камилла устало вздохнула, на миг прикрыв глаза. Она не собиралась отступать от своего решения.

  - Послушай, Алексей. Я тебя понимаю. Встретил. Понравилась. Влюбился. Но... я не смогу ответить на твои чувства. Понимаешь? Ну не люблю я тебя.

  Камилла видела, что своими словами причиняет боль молодому землянину. Но Алексей не тот человек, ради которого она бы поступилась своими желаниями. Ради Джо, возможно, но не ради Тихонова.

  Помолчала немного и продолжила:

  - Значит так, ко мне приближаться только согласно уставным отношениям и четко по служебным вопросам. Своё личное время я предпочитаю проводить с теми, с кем решу сама. Лично.

  - Я думал, мы друзья? - попытался укорить её молодой мужчина.

  - В том то и проблема. - Камилла поднялась из-за стола под умоляющий взгляд зелёных глаз. Тихонов явно не собирался оставлять её в покое, поэтому Камилла и произнесла твёрдым уверенным голосом, не давая землянину и призрачного шанса, - Тебе оказывается, не нужна дружба, подавай больше. Значит, не будет и дружбы. Прости, но полумерков не будет. Так честнее, Алексей.

  Уходить было легко. Даже толики сомнения в правильности сказанного не зародилось в душе Камиллы Ревейн.

  Выбросив поднос в утилизатор, Камилла специально прошла мимо столика со сплетницами. По ходу наклонилась к так называемой обманутой Тихоновым, и прошептала:

  - Когда обсуждаете кого-либо, советую делать это тише. Можно и нарваться, красавицы.

  - и, не дожидаясь ответа, продолжила путь на выход.

  Всё, теперь спать. Только не успела Камилла выйти из обеденного зала, как на ком ей пришел приказ явиться в кабинет Тихонова-старшего. Прошипев сквозь зубы ругательство, Камилла направилась на палубу, где расквартировался Штаб космических войск. До этого встречались они в каюте главнокомандующего, а сейчас Камилла недоумевала такому срочному вызову.

  В приемной Тихонова на девушку не обратили никакого внимания. Только офицер, сидящий за ближайшим к кабинету столом, приглашающе махнул ей рукой. Остальные даже головы не подняли, чем несколько удивили Камиллу.

  - Старший лейтенант Ревейн, по вашему приказанию прибыла. - Поприветствовала по военному этикету Александра Тихонова, заходя в кабинет.

  Тот на звук открывающейся двери поднял глаза и улыбнулся. Затем грациозно поднялся со своего рабочего стола и подошёл к девушке:

  - Проходи, девочка, присаживайся! - мужчина пригласил Камиллу, указав на мягкое удобное кресло для посетителей. Сам занял соседнее.

  Подметив мрачное лицо главнокомандующего, Камилла пребывала в недоумении. Что-то случилось? Ну, не могла ведь до адмирала дойти новость о сцене с участием его сына в пищеблоке? Ведь она только что из столовой. Да и причин для расстройства самого мужчины данным фактом Камилла не видела. От её резкого отказа Алексею отношение девушки к Тихонову-старшему вряд ли изменится.

  - Вы хотели, поговорить?

  - Да, Камилла! - улыбались только губы мужчины, в глазах же застыла озабоченность, - дело в том, что фрегат под командованием Алексея в полном составе завтра командируется на линкорн 'Грозный'. Поступил приказ направить вас в качестве инструкторов для практики курсантов.

  Новость не то чтобы неожиданная, но Камилла на несколько секунд потеряла дар речи. Ладно, приказ, к таким внезапным приказам они уже привыкли. Никогда не знаешь, где окажешься через час или день. Но то обстоятельство, что сам Тихонов ставил её в известность в обход капитана фрегата, почему-то заставил насторожиться.

  - Вы шутите, - осторожно поинтересовалась девушка.

  Александр, не переставая улыбаться, отрицательно покачал головой.

  Его добродушие и подтолкнуло девушку к следующим словам:

  - Какая практика? Разве мы не нужны здесь?

  - Я понимаю твоё негодование, - Тихонов перестал улыбаться, но смотрел на Камиллу добрым взглядом, который подтверждал: вольность старшего лейтенанта осталась без должного внимания. - Но приказы не обсуждаются. И я позвал тебя ещё вот почему.

  Камилла внутренне подобралась.

  - Не знаю, чем руководствовался адмирал Зорг, - продолжил мужчина, - Но я бы попросил тебя быть внимательнее. Ещё не принято решение о вашей дальнейшей службе. Но...

  Проницательный взгляд землянина сканером прошелся по фигурке девушки.

  - Пообещай, что если возникнут какие-либо трудности...

  - А должны? - аккуратно поинтересовалась Камилла.

  - Не думаю, - Тихонов улыбнулся. - В общем, я надеюсь, ты придёшь за помощью?

  - Хорошо, - пришлось пообещать.

  Мужчина встал и вернулся за свой стол:

  - А сегодня составь мне компанию вечерком за ужином. Поболтаем? - Перевёл тему главнокомандующий.

  Теперь улыбнулась старший лейтенант Ревейн. Камилле даже щиты не надо было опускать, чтобы понять состояние этого мужчины. Она видела, что он относится к ней как к дочери. Пусть и старается загладить свою, как думает сам, вину за её сиротское детство и отрочество, но и самой Камилле было приятно проводить время с Тихоновым. По большому счёту это был очень интересный и мудрый собеседник.

  - Конечно,составлю. Как я могу вам отказать!

  Глава 12

  4401 цикл Новой Космической Эры.

  Дредноут 'Грозный'.

  Шаг. Второй. Неспешно. Так, чтобы дать себе время оценить каждого, не упустив и малейшую деталь. Взгляд лениво переходит с одного объекта внимания на другой. Расправленные широкие плечи. Потянутые фигуры. Вытянутые вдоль тела руки. Чёрные кителя без опознавательных знаков, кроме нашивок курсантов. То, что можно увидеть, не задирая головы. Не надо поднимать глаза, чтобы заметить, как вслед чуть заметно поворачиваются головы, чтобы не выпускать из виду её фигурку. Она это чувствует. Она это знает.

  Разворот и старший лейтенант Ревейн вновь проходит вдоль шеренги. Взгляд холодных голубых глаз теперь направлен на лица завтрашних выпускников. Тех, кто в ближайшее время вольются в ряды подразделения теней. Если, конечно, покажут себя с лучшей стороны. А в этом Камилла сейчас сомневалась. Девушке не надо было прибегать к своим способностям, чтобы понять: всерьёз её не воспринимают. А как иначе? Что могут подумать двадцать высоких парней, глядя на хрупкую фигурку, достающую светлой макушкой им до подбородка? Неверие и пренебрежение так и читается во взглядах, направленных на нового Куратора. А факт неумения держать свои эмоции под контролем не может радовать действующего офицера элитного подразделения космического флота.

  За каменным лицом, с каким Камилла сейчас рассматривала свою группу, бушевало негодование. Ну, удружило командование родного флота. Ничего не скажешь!

  Узнав о новом 'задании' ещё на борту 'Стремительного' из уст главнокомандующего, Камилла и не предполагала с чем ей придётся столкнуться. Тогда мысли девушки были заняты мотивами высшего руководства, принявшего такое решение, как отправить их экипаж на 'Грозный'. Позже, уже на подлёте к дредноуту, Камиллу захлестнуло чувство ностальгии. Не думала она, что в ближайшее время вернётся сюда. В голове крутились воспоминания, связанные с месяцами проведенными на борту 'Грозного'. Светлые и мрачные. Весёлые и грустные. Те, что заставляли девичье сердечко встрепенуться. В тот момент, Камилла особо не задумывалась, что принесёт лично ей эта командировка. В душе несмело робко поднимала голову надежда. Надежда вновь увидеть его. А вдруг?

  Но все её мысли погребло под собой осознание ответственности, возложенное командованием на членов экипажа фрегата. Только в кабинете адмирала Зорга, застыв навытяжку рядом с Джошуа, Камилла с ужасом осознала, что ей предстоит. Она и Куратор? Тот, кто должен передать свои умения? Тот, от кого спросят за подготовку выпускников? Да Камилла ещё в Академии поняла, что не создана для преподавательской деятельности. Но стоя рядом со своими друзьями, и слушая приказ, поняла: её мнением никто не будет интересоваться. Как и мнением пилотов тех трёх десятков, что войдут в кабинет командора дредноута после команды капитана Кортэ.

  Казалось бы, что в этом сложного - передать свой опыт? Легко, если ты своим видом априори внушаешь уважение. Только не в случае со старшим лейтенантом Ревейн.

  Стоило ей только зайти в тренировочный зал, где и собрались её будущие ученички, сразу стало понятно: легко не будет. Молодые парни чисто по инерции выстроились в шеренгу при намёке появления в помещении нового Куратора, и вот теперь поливают её пренебрежительными взглядами. А она их холодным взглядом исследователя. Красавцы, ничего не скажешь!!! Десять леуров, восемь землян, только двое тхаши. Адмирал Зорг назвал их малышами. Ничего себе малыши!!! Нет, она уже успела познакомиться со своеобразным юмором их бывшего Куратора Зорга. Но это как-то слишком. Каждый из них навскидку был старше самой Камиллы как минимум циклов на пять. Раньше в академии она их не видела. Видимо, набор с другой базы, как девушка знала всего их три и строится четвертая.

  - А вы теперь наша нянька? - Подал голос, после нескольких минут взаимного разглядывания, самый смелый из курсантов.

  Наконец-то!!! Камилла уж решила, что ошиблась в своих выводах, и никто из них не рискнет спровоцировать нового Куратора.

  Резкий разворот на низких каблуках. Шаг. Второй. Остановилась напротив курсанта, позволившего себе высказаться. Медленно с ленцой осмотрела парня с ног до головы. Заглянула в прищуренные карие глаза. Землянин. 'Зелень' перекаченная. Генномодифицированная. Парень смотрел на Камиллу с таким презрением, что, если бы Камилла не привыкла всю жизнь бороться с таким вот отношением к своей персоне, то уже бы в обмороке лежала.

  Вновь опустила глаза ниже, задержав их чуть ниже талии, и равнодушно поинтересовалась:

  - А что, мокрые штанишки поменять необходимо?

  Подняла голову, чтобы с удовлетворением подметить, как краска смущения заливает щёки курсанта.

  Точно, малыши!!! И как выполнить задачу: в течение трех месяцев натаскать в пилотировании и подтянуть по боевым дисциплинам курсантов, если они свои эмоции не контролируют?

  - Если вас не научили даже обращаться к старшему по званию, - оглянулась на остальных, - то, что же вы делаете на военном объекте, малыши?

  Теперь покраснели все. Прям, красны девицы! Камилла уже от души веселилась над сложившейся ситуацией. Полный ... Оставалось понадеяться, что только ей попались такие остряки, а не весь курс академии окажется 'бракованным'. Интересно, как остальные друзья справляются? Джошуа уже, наверное, построил своих. А ей ещё предстоит работа.

  - Прошу прощения, мэм! - Соизволил извиниться курсант под холодным взглядом голубых глаз.

  - Так-то лучше! Как звать? - Спросила его Камилла.

  - Курсант Андрэ Родригес. - Прозвучал ответ, в котором девушка уловила нотки недовольства и превосходства.

  Обидчивый, значит. Ну что ж, мальчики!!! Будем прививать вам уважение к старшим по званию.

  - Значит так, курсант Родригес, - уже не глядя на бедного парня, Камилла продолжила прогулку вдоль шеренги, попутно делая оценку каждому, - берёте с собой ещё четверых товарищей, и на ринг. Посмотрим, на что вы способны. Итак, желающие?

  По ошарашенным взглядам поняла, что такого парни от неё не ожидали. Робкие переглядывания и пятеро, включая Родригеса, делают слаженный шаг вперёд. Шагнули трое землян и двое леуров. Ожидаемо!

  Развернувшись к своим подопечным спиной, Камилла неспешно направилась на площадку для спаррингов. Находясь с курсантами в тренировочном зале, Камилла нашла решение назревающего конфликта, к которому прибегала ещё в стенах родной Академии.

  - С ума сошли? - донеслось до неё шипение.

  Оглянулась через плечо. Подметила леура, из тех, кто остался в строю. Недовольный взгляд парня был направлен на зачинщика.

  - Живо!!! - от окрика Куратора вздрогнули все, а пятеро, наконец, отмерли и отправились следом.

  - Ну, давайте, нападайте! - как только оказались на месте, скомандовала Камилла. -Покажите, чему вас научили в Академии!

  Почувствовав общее недоумение присутствующих, позволила полюбоваться на свою язвительную улыбку:

  - Не бойтесь! Калечить не буду. - Подначила она.

  Когда пятеро курсантов заняли круговую позицию, Камилла не стала давать им время на обдумывание и сама ринулась в атаку. Конечно, она мухлевала и использовала методы ментального боя, но на стороне её противников было количественное и качественное преимущество. Провела пару атак и уже один на полу. Прыжок. Подсечка. И минус ещё двое. Не давая поверженным подняться, провела контратаку. Удар. Крутанулась на месте, направляя силу ментального удара по окружности и вот уже все пятеро повержены. Камилла спокойно выпрямилась, обвела скучающим взглядом всех остальных курсантов и поинтересовалась:

  - Ещё шутники будут?

  - Нет, мэм! - прозвучал потрясённый хор голосов.

  - Вот и отлично! А теперь разбились на пары и показываем мне всё, на что вы максимально способны! - видя заторможенность воспитанников, гаркнула, - Выполнять!!!

  Отслеживая спарринги курсантов, Камилла ходила между тренировочными площадками, подмечала основные ошибки и мысленно уже составляла план тренировок для этих 'малышей'.

  Старший лейтенант Ревейн не заметила, что у этого урока уважения старшего по званию был ещё один зритель. Адмирал Даррек стоял на пороге тренировочного зала с самого начала. Его массивную фигуру не заметили по чистой случайности, что было ему только на руку. Оперевшись плечом на приоткрытую створку дверей, Даррек с интересом смотрел на развивающееся на его глазах действо. Всё внимание леорийца было сконцентрировано на персоне старшего лейтенанта. Сейчас адмирал с жадностью рассматривал её, невольно сравнивая с образом, что отпечатался в его памяти. Внешне Камилла не изменилась. Такая же невысокая и хрупкая по сравнению с застывшими перед ней курсантами. Может только спину держит ровнее, да в движениях появилась некоторая скупость. Те же большие голубые глаза, обрамлённые густыми длинными чёрными ресницами. Тот же мягкий овал лица, высокий лоб. Тот же чуть вздёрнутый носик и еле заметно упрямо поджатые розовые губки. Длинные волосы девушка теперь туго стягивала на затылке в аккуратную шишку. А в Академии, помнится, она носила высокий хвост, что забавно раскачивался в такт шагам. С этого наблюдательного пункта адмирал даже рассмотрел небольшую морщинку озабоченности, что пролегла меж тонких бровей. Весь вид девушки кричал о собранности и сдержанности. Адмирал видел перед собой настоящего представителя 'теней'. Ни одной эмоции невозможно было прочитать ни на лице, ни в глазах девушки. По сравнению с каменным лицом Камиллы будущие офицеры не могли похвастаться таким контролем. Даррек недовольно поморщился. А затем, чуть не рассмеялся, слушая попытки курсантов вывести из себя Куратора. То, с каким достоинством девушка вышла из положения, восхитило адмирала. Однако это не помешало сердцу сдержанного леорийца сжаться при виде пяти соперников девушки. Всё-таки это не офицеры земного флота, а обученные по той же программе, что и Камилла. Только стоило старшему лейтенанту Ревейн атаковать противника, как тревога разжала свои тесные объятия. В это же мгновение адмирал поспешил сделать шаг назад и скрыться за дверью. Как безумному мальцу, ему оставалось только подглядывать в небольшую щель, чтобы Камилла, оказавшаяся лицом к входу, не обнаружила его за таким неблаговидным поступком, как подглядывание.

  А она подросла в мастерстве, отметил про себя. Он единственный из присутствующих смог полноценно оценить ведение боя старшим лейтенантом. В отличие от курсантов, леориец видел все энергетические потоки, используемые Камиллой. С удовлетворением подметил, что их тренировки чуть более цикла тому назад, здесь на борту 'Грозного', не прошли бесследно для землянки. То, что он видел приемы, которым научил свою ученицу, заставило улыбнуться. Было заметно: Камилла тренировалась. Даррек мог только предполагать, когда и как она изыскивала возможности, но уровень подготовки старшего лейтенанта не давал усомниться в этом. Молодец, девочка! В душе расцветала гордость за Камиллу. Ноги так и норовили зайти в зал и присоединиться к бою. Только здравомыслие останавливало адмирала. Эта маленькая битва по завоеванию авторитета касается только старшего лейтенанта Ревейн. Не скажет ему девочка спасибо, вздумай он сейчас вмешаться.

  Прислонившись виском к ребру двери, Даррек так и застыл, не опасаясь быть увиденным.

  Мужчина вспоминал, как вернувшись в Академию после выпуска Камиллы, на него навалилась непонятная тоска. Казалось, база опустела, стоило только первому выпуску покинуть её. А сегодня понял: ему не хватало именно неугомонной четвёрки друзей, заставляющих адмирала Даррека постоянно быть начеку в ожидании очередного нарушения правопорядка. Обыденные дела, навалившиеся на второго наследника, не могли заставить вновь погрузиться с головой в их решение. Академия уже не приносила такой радости, как раньше. А вот эту практику он ждал с неосознанным нетерпением. Странно. Необычно. Но факт.

  Не отводя чёрных глаз от хрупкой фигурки, адмирал именно сейчас остро почувствовал, как ему весь этот цикл не хватало тех редких встреч с Камиллой в тренировочном зале псиоников.

  Пока курсанты и их Куратор были заняты тренировкой, Даррек незаметно покинул свой наблюдательный пункт, решив заняться неотложными делами. Весь день он провёл в предвкушении наступления вечера, на который запланировал посетить тренировочный зал псиоников. Мужчина надеялся застать там Камиллу. Зная на своём опыте, что на фрегатах псионику-одиночке особо тренироваться негде, адмирал предположил: девушка воспользуется подвернувшейся оказией. Пока есть такая возможность. И он не ошибся. Камилла была в зале.

  Девушка стояла около установки спиной к входу. Судя по кинутому на один из тренажёров кителю и мокрой в районе позвоночника нательной водолазке, Камилла уже разогрелась. Даррек на несколько секунд застыл на пороге, сомневаясь в своих действиях. Не помешает ли он девочке? Ведь если судить по её внешнему виду, она не ожидала встретить в зале кого-либо ещё. Затем решительно шагнул внутрь. Мягкое покрытие пола скрадывало звук шагов, и это позволило мужчине остаться незамеченным. Остановившись в паре шагов от девушки, он негромко проговорил:

  - Позволите к вам присоединиться, старший лейтенант?

  Камилла уже практически установила параметры, когда за спиной раздался негромкий голос. Пальцы чуть дрогнули. Этот голос она узнает из тысячи. Сердце девушки пропустило удар, а потом забилось ещё интенсивнее, норовя выскочить через горло. Вспоминала ли она адмирала, чей голос нарушил привычный ход мыслей Камиллы? Вспоминала. В те редкие моменты, когда позволяла себе расслабиться в одиночестве. Хотела ли встречи? Хотела, но не смела и мечтать, что когда-нибудь вот так встретится с объектом своей влюбленности наедине.

  Когда наступило осознание: кто стоит за её плечом, Камилла постаралась ещё крепче стянуть щиты, не желая рисковать и боясь выдать свое волнение.

  Медленно развернулась лицом к леорийцу.

  Она не ошиблась. Перед ней, сцепив руки перед собой в замок и расставив ноги на уровне плеч, возвышался адмирал Даррек. А он ни капли не изменился. Всё такой же невозмутимый и притягательный.

  - Добрый вечер, сэр, - нашла в себе силы ответить. Голос не подвёл, как и привычка не показывать на лице свои истинные эмоции.

  - Добрый, старший лейтенант Рейн!

  - Ревейн, - автоматически поправила Камилла и с потаенным удивлением проследила, как на каменном лице леорийца появилась чуть заметная улыбка. Она впервые видела, чтобы этот мужчина улыбался.

  - Ах, да! Наслышан. - Слова, произнесённые всё с то же улыбкой, на долю секунды выбили Камиллу из колеи. Ну, ничего себе!

  - Так вы позволите выступить вашим спарринг-партнёром сегодня? - Мужчина внимательно смотрел на неё.

  Девушке показалось, что в глубине чёрных глаз мелькнула невыраженная эмоция. Сказать какая Камилла затруднялась. Рассматривать в упор адмирала, посчитала неэтичным, поэтому оставалось только произнести.

  - Конечно, присоединяйтесь, сэр!

  - Вспомним академические будни? - предложил Даррек.

  Расстёгивая китель на ходу, отошёл к тренажёру, где Камилла скинула свой.

  Темно-синяя ткань соскользнула с широких плеч. Камилла спешно отвела глаза на установку и обнулила все настройки. Кажется, сегодня тренировка обещает быть весёлой.

  Даррек тем временем, оставшись в обтягивающей рельефный торс тёмной водолазке, повернулся к ней. Для девичьего влюблённого сердечка соблазнительное зрелище, поэтому Камилла, не глядя на своего партнёра, поспешила на ринг. Мужчина последовал за ней.

  Застыл напротив девушки.

  - Что ж покажите, чего вы достигли? - проговорил с той самой интонацией, врезавшейся в память ученицы со времён практики. Чуть насмешливой. Провоцирующей.

  Только вот она не просто так провела эти месяцы. Уголки губ Камиллы дрогнули в намёке на улыбку.

  Выпад с её стороны, отображённый соперником, и на его лице расплывается открытая радостная улыбка. Улыбка, заставившая дрогнуть кончики тонких пальцев. Ах, так! Нечестный приём. Ох, не честный, адмирал. Пусть вы и не знаете, какой бурный отклик ваша улыбка нашла в душе девушки. Камилла отзеркалила его же оружие, обнажив ровный ряд зубов. Теперь вопросительно поднялась чёрная бровь леорийца.

  Новая атака девушки с целью проверить слабые стороны. Сдержанный хмык со стороны адмирала показался лучше словесной похвалы. У неё получилось удивить соперника новой связкой ударов.

  Остановились на миг. Глаза в глаза. Ожидая, что же предпримет другой?

  И вновь две фигуры сошлись в поединке, как много месяцев тому назад.

  И вновь танец двух тел. Удар и Камилла прогибается, не давая себя задеть.

  И одинаковая сосредоточенность на каменных лицах. Уже не до улыбок.

  Атака и из-под удара теперь уходит Даррек.

  Один повторяет другого. Щиты на эмоциях и мыслях закрыты наглухо, не давая сопернику и толики преимущества.

  Блок и снова атака. Камилла поднырнула под руку адмирала. Захват, но противник смог увернуться.

  Хитрый прищур на её действия и распахнутые невинные голубые глаза в ответ.

  И новая атака.

  Камилла летала. Давно она не ощущала такой эмоциональный подъём. Он рядом. Она может видеть его. Пусть не касаться рукой, не чувствовать тепло кожи, но ощущения близости так реальны. Его невидимая энергия скользит вдоль тела девушки, ушедшей от прямого удара. Это мимолетное касание кажется ей украденной лаской. Он так близко, что можно почувствовать дыхание мужчины в прядях волос.

  Из глубин памяти поднимаются воспоминания. Всё как раньше. Она всё помнит. И на старые воспоминания, столько дней бережно хранимые глубоко в сознании и лелеемые ею на протяжении долгих месяцев, накладываются новые. Камилла из всех сил сдерживает свои щиты. Если он хоть что-то почувствует... Уловит искорки радости и удовольствия, зажжённые в груди Камиллы... Раскроет её маленький секрет... Такого стыда ей не пережить. Адмирал тогда больше не пригласит на совместные тренировки. Не подойдёт к ней ближе, чем на несколько метров. Зачем ему лишние хлопоты с влюблённой землянкой? А пока Камилле достаточно и того, что она уже имеет. Пусть так, нежели никак.

  Секунды складывались в минуты, что неумолимо продолжали свой бег. А для двоих в этот поздний час, время застыло. Раздвинуло тесные рамки, отодвигая внешний мир за проведённой чертой ринга. Здесь в тренировочном зале есть только два противника, их скупые выверенные движения, прерывистое дыхание и тихая радость глубоко в душе.

  Когда же сил уже не осталось у обоих, соперники замерли в боевых стойках лицом друг к другу. Никто не хотел уступать. Глаза в глаза.

  - Повторим завтра? - выдыхает Даррек.

  - Согласна! - тяжело дыша, отвечает Камилла.

  ***

  Сдёрнув с вешалки повседневный китель, Джо решительно накинул его на плечи.

  Осмотрелся. Каюта капитана 3 ранга Кортэ отличалась от той, в которой они с друзьями проживали во время прохождения практики на 'Грозном'. Что не удивительно. Тогда они были пусть и лучшей командой, но жёлторотыми курсантами, стоящими на пороге выпуска. Сегодня же носят звание Кураторов. Временных, но всё же. Помимо кровати, санузла и ниши под одежду, в помещении был и уголок, заменяющий кабинет. Здесь были установлены стол с необходимой аппаратурой, рабочим креслом. Между рабочей зоной и спальной расположились два низких мягких кресла с металлическим круглым столиком между ними. И всё это для него одного.

  Парень усмехнулся. Ага! Если не брать во внимание Дана, с удобствами расположившегося на его кровати. Леур лежал на животе, обхватив подушку друга руками и зарывшись в неё лицом.

  - Ты как? - поинтересовался Джо.

  - Сдохнуть хочу! - последовал приглушённый ответ.

  Джошуа усмехнулся. Дан курировал одну из групп курсантов, так же, как и Камилла. Вот уже полтора месяца они стараются подтянуть 'детишек' до уровня теней. Приказ получен - приказ должен быть исполнен. Только вот этот выпуск грешил более слабой подготовкой. Отчасти это было связано с сокращением обучающей программы, как им объяснило руководство в лице адмирала Зорга. Вот и приходилось всем новоявленным кураторам с раннего утра до поздней ночи заниматься с курсантами, будучи при них неотлучно. Камилла окрестила себя и друзей няньками. Точнее и не скажешь. Позади были и первые пробные боевые вылеты. Пока без реального боя. Но ответственность кураторов от этого не уменьшалась.

  Только вот друг стонал не от преподавательской нагрузки. Леуру не повезло попасться на удочку адмирала Зорга. Тот частенько устраивал для бывших учеников своеобразные споры. Заключалось пари на то, кто быстрее расправится с виртуальным противником. Действо это проходило в тире. И ведь все прекрасно помнили, что с джаном соревноваться бесполезно. Видели, как тот умеет обращаться с оружием. И все равно велись на подначки бывшего куратора. Вот и Дан сегодня поддался. Что стояло на кону, Дан так и не признался друзьям. Но с удовольствием и крепкими ругательствами, половина которых позаимствована у того же Зорга, поделился, что адмирал незаметно изменил настройки, в результате чего, Дан из тира прямиком отправился с медотсек латать дыры на своём накаченном теле под издевательский смех адмирала. И ведь знал же леур, что не один он такой. На подобный трюк попалось большинство их экипажа. Тот же Дарк рассказывал о вероломстве джана. Только вот поймать адмирала за руку ещё ни у кого не получилось.

  - Да ладно тебе, - успокоил Джо друга, - в следующий раз будешь умнее.

  - Ты думаешь, будет следующий раз? Да я больше в жизни не поведусь на его слова. Обвёл, как мальчишку.

  Капитан хохотнул. Нелегко леуру признаться в своей слабости. А ведь завтра опять к курсантам и надо быть в отличной форме.

  Застегнув китель, Джо шагнул к двери.

  - Пойду пройдусь до Милки.

  - Она не у себя. - Донеслось от стола с системой, оккупированной Тимом. - Она в тренировочном зале на нижнем уровне.

  Джо успев открыть дверь, резко повернулся.

  - Ты опять? - Прорычал Дан, найдя в себе силы оторвать голову от кровати.

  - А-а-а? - Тим вынырнул из виртуала и непонимающе посмотрел на друзей, в глазах которых зажглось обещание скорой и беспощадной расправы.

  - Только не говори, что влез в систему безопасности, - Джо обвиняющее ткнул пальцем в сторону Тима.

  - Я? - возмутился Тим, - Да вы чего? Камилла сама сказала. А то вы не знали, что она там каждый день зависает?

  Джо поостыл. Но предупреждающе посмотрел на друга. Тим в ответ поднял руки ладонями вперёд и состроил рожицу 'моя совесть чиста, как слеза младенца'.

  - Ладно, - Джо опять повернулся к двери, - спущусь туда.

  - Мелкая сейчас с адмиралом Дарреком, - донеслось флегматично от Тима, уже успевшего вновь нырнуть в свои программы.

  Дверь с хлопком закрылась, оставляя Джошуа в каюте.

  - Это-то откуда знаешь?

  - Мимо проходил. Видел издалека, как он заходил в зал. - Последовал тихий задумчивый ответ, перемежавшийся с усиленным перестуком по символам компаретора, и уже громче, - Ах ты же сорх! Чуть вирус из-за вас не поймал!!!

  Джо вздохнул и прикрыл глаза. Идти к Милке расхотелось. Вернулся вглубь каюты и плюхнулся в кресло, забросив длинные ноги на столик.

  С кровати на него взглянул хитрый жёлтый глаз.

  - Передумал?

  Тхаш кивнул. Попадаться на глаза адмиралу Дарреку друзьям, в связи с самодеятельностью Тима, совершенно не хотелось. Достоверной информации о Коалиции пока не было. Так, только слухи, которыми не прикроешься, если леорийцу вздумается покопаться в мозгах ретивых подчинённых. Остаётся ждать и не вспоминать лишний раз о том, что стало известно.

  Джошуа посмотрел на Дана, продолжавшего стонать и ругаться вполголоса на свою тупость, перевёл взгляд на Тима, закопавшегося в свои программы, и мысленно выругался. Ведь у них есть свои каюты и рабочие места. Далейн мог бы составлять обучающую программу и у себя в каюте. Но отказать карийцу, появившемуся на пороге с просьбой предоставить звёздные карты для завтрашних занятий, Джо не мог. Тим курировал будущих навигаторов. В то время как самому Кортэ было поручено шефство над будущими пилотами, которые по окончанию практики будут распределены на экоры и фрегаты. И у Кортэ, действительно, были все карты, столь необходимые Тиму. Вот и появлялся кариец в каюте Джо с завидной периодичностью.

  Джошуа в последнее время всё больше задумывался над таким распределением ответственности. Он, готовит пилотов на тяжеловесные корабли, Милка и Дан заняты подготовкой 'десяток' истребителей, Тим отвечает за навигаторов. По большому счёту каждый из них мог спокойно сесть за пульт управления любой модификации корабля. Их этому учили. Даже Тим считался неплохим пилотом и частенько заменял кого-либо за пультом истребителей или фрегата. Не говоря уже о Камилле и Дане, для которых пилотирование как воздух, без которого и минуту сложно прожить. А вот нынешние выпускники чётко распределены по своим направлениям. Их программа отличается. Так почему командование именно так распределило роли среди Кураторов? Неужели случайно подхваченные слухи на борту 'Грозного' имеют под собой основу? Тогда ему тем более надо поговорить с Мелкой. Общается же она с адмиралом Дарреком? Вдруг ей что-то известно?

  Тяжелый вздох сорвался в относительную тишину каюты. Не обращая внимания на вопросительные взгляды, капитан Кортэ поудобнее устроился в кресле и прикрыл глаза.

  С Камиллой обязательно надо поговорить. Чем раньше, тем лучше.

  Получилась раньше, чем думал капитан Кортэ. Уже на следующий день у него образовалось окно между тренировками своих подопечных. Не теряя времени, он спустился на палубу, где располагались учебные тренажёры, и где, по словам Тима, проводила очередное занятие старший лейтенант Ревейн. С выбором направления Джо не сомневался. Камилла на днях обмолвилась о том, что уже больше недели натаскивала свою группу на тренажёре, не выпуская их на боевые вылеты. Девушку не устраивала подготовка курсантов, своё мнение об уровне которой она не раз высказывала в кругу друзей. Хотя Джошуа терзали небольшие сомнения, стоит ли вмешиваться в обучающий процесс. Среди выпускников усиленно бродили слухи, что страшнее и требовательнее Куратора Ревейн на базе дредноута не сыщешь. По поводу 'страшнее' капитан готов был не согласиться. Единственная девушка среди Кураторов притягивала взгляды обитателей базы, не только из-за нашивок пилота истребителей 'теней', но и своей привлекательной внешностью. А вот с последним высказыванием курсантов парень не стал бы спорить.

  - Стоп! Теперь, смотрим запись ваших пируэтов и находим ошибки. - Донесся до него холодный властный голос подруги, стоило только открыть дверь в тренажёрный зал.

  Шагнув внутрь, Джошуа окинул помещение. На тренажёрах, расположенных друг на против друга вдоль стен, занимались курсанты. Между ними посередине было развёрнуто виртуальное поле, где транслировалась запись результатов последнего тренировочного боя. Разделённые на две десятки, курсанты, согласно поставленной задаче куратора, не отрывали сосредоточенного взора от происходящего на поле, попутно делая пометки на своих планшетах.

  Стоило капитану Кортэ появиться в проходе, как большинство голов повернулось в его сторону. При взгляде на Джошуа в глазах курсантов зажглось любопытство, вытесняя муку и обречённость, что царили там до появления постороннего в зале. Но ни один из них не проронил и звука, провожая невозмутимого капитана заинтересованным взглядом, пока тот огибал установку. Мелкую Джо ещё от двери подметил рядом с панелью управления. Девушка стояла к вошедшему полу боком и видеть друга не могла. Не обращая внимания на подопечных подруги, Кортэ направился к ней. Оставалось сделать пару шагов, когда плечи девушки чуть напряглись, она резко вскинула голову и посмотрела на курсанта за крайним тренажёром.

  - В чём дело, курсант Крег? Вы уже справились с заданием?

  От арктического холода во властном голосе землянки даже Джошуа захотелось поёжиться.

  - Никак нет, мэм! - ответил леур, которому не посчастливилось попасться на глаза руководителю, и парень опять нырнул в свой планшет, не рискуя накликать гнев на свою тёмную голову.

  - Привет! - В пол голоса проговорил Джо, подходя к девушке со спины.

  Камилла медленно повернулась, и парень вздрогнул, когда его обжёг холод голубых глаз на невозмутимом каменном лице.

  Мда!!! Кажется, курсанты не преувеличивали, давая характеристику Куратору Ревейн. Такой Мелкую он не знал. Под таким взглядом не то, что вздрогнуть, оказаться, как можно дальше хочется. Не говоря уже о том, чтобы ослушаться.

  Но уже через долю секунды черты землянки смягчились и во взгляде Камиллы Джо прочитал вопрос.

  - Капитан Кортэ. - Девушка поприветствовала старшего по званию, ничем не выдав своего удивления.

  - Куратор Ревейн, - громко проговорил Джошуа, - разрешите присутствовать на занятии?

  - Прошу.

  Джо уже хотел было заговорить, но Камилла бросила поверх плеча друга вновь заледеневший взгляд.

  - Работаем!! - прозвучал жесткий приказ.

  Капитан обернулся, чтобы успеть увидеть, как любопытные курсанты спешно опустили головы, скрываясь за экранами своих тренажёров.

  - Жестко. - Вновь повернувшись к Камилле, практически шепотом проговорил Кортэ. Уголок мужских губ дрогнул в иронии.

  Отвернувшись от капитана, она вернулась к изучению поступающей информации с планшетов курсантов на контрольную панель. Джо успел подметить, как подруга чуть поморщилась в ответ на его слова. Пристроившись рядом, Кортэ тоже сделал вид, что увлечён результатами, при этом боковым зрением не выпуская девушку из вида.

  Этот визит несколько поменял образ младшей сестрёнки в его восприятии. Он помнил её ещё ребенком и готов был признать, что моментами он и относился к ней так же, как и в далёком детстве. Той, кому нужна защита, поддержка надёжного плеча. В Академии они с друзьями видели, как девочка постепенно менялась, уже не принимая явной помощи, но будучи уверенной, что её поддержат. Они радовались и посмеивались над попыткой Камиллы выйти из-под их опеки. В последние месяцы их подруга вводила их в недоумение своим поведением. Парни ломали голову над причинами таких изменений, находили и пытались помочь даже против её воли. В свете открывшихся в последнее время обстоятельств жизни Камиллы, Джошуа Кортэ как никогда желал отгородить её от потрясений, сгладить горечь от боли. А вот сейчас смотрел на Камиллу, и в голове проскользнула мыслишка. А нужна ли ей эта опека? Она выросла, как бы Джо не хотелось думать иначе. Вон, как её боятся курсанты.

  - Джо, ты меня напугал, - так же тихо, чтобы не услышали курсанты, спокойно проговорила Камилла. В голосе подруги парень уловил еле заметное недовольство. - Что ты здесь делаешь?

  Удивление девушки было понятно. Занятые каждый со своими подопечными, друзья не могли встречаться в течение дня.

  - Прости. Любопытство. - Не стал пока раскрывать истинные мотивы своего визита, - Я смотрю, дрессировка идёт успешно?

  - Не напоминай. - Камилла скорчила рожицу. Стоя спиной к курсантам, она не боялась проявить эмоции. - Я и так нервная.

  Джо не сдержал короткий смешок.

  Из-за монотонного гула системы тренажёра и непрекращающегося перестукивания по символам двадцати планшетов тихий разговор кураторов вряд ли могли услышать курсанты, но Джо всё же обернулся и скользнул безразличным взглядом по помещению. Волновался зря. Никто и не думал смотреть в их сторону. Даже головы не поднимали.

  - Поделись опытом укрощения таких монстров? - оглядев парней, поинтересовался Джошуа.

  - Тебе тоже смешно? - в голосе девушки парень услышал возмущение, - Я и так шутом на всю базу подрабатываю. Маленькая я и двадцать несдержанных качков.

  Джо еле заметно улыбнулся. Было дело. По дредноуту действительно ходили байки о Кураторе Ревейн. Но только он никогда не слышал, чтобы подругу считали шутом. Скорее их друзья и высшие офицеры флота, закреплённые на 'Грозном', делали ставки, как скоро землянка в воспитательных целях прибегнет к методам, практикуемым ею в Академии.

  - Смотри, что творят. - Камилла кивнула на экран, - Нам бы за такое кураторы головы сняли. Ошибки элементарные. А до окончания практики остался всего месяц. Боюсь, не успею их подготовить!

  - Перестань. Ты да не успеешь?

  Слабое пожатие плечом послужило ему ответом.

  - Курсант Родригес, - резкий окрик подтвердил, что куратор Ревейн, несмотря на разговор с другом, зорко отслеживает своих подопечных, - для вас дополнительная схема.

  Капитан Кортэ в эту минуту пожалел курсанта. Не повезло парню отвлечься. Поплатился за свое любопытство.

  - Мда! - Джо пробежался по параметрам результатов задания. - Адмирал Даррек бы разбил такое решение в пух и прах.

  Девичьи пальцы дрогнули и набрали лишний символ.

  Джо сделал вид, что не заметил, но данный факт в копилку доказательств своей правоты положил. И в очередной раз постарался настроиться на доверительный разговор с Камиллой. Почему-то сейчас нервозность от своей скрытности в течение последнего времени отпустило капитана Кортэ. Ему действительно, надо было увидеть Камиллу не в кругу друзей, не в кабине управления её Ласточки, а именно здесь, в окружении её курсантов, чтобы понять: Камилла уже не ребенок и заслужила отношения на равных.

  Только после того, как измученные курсанты покинули тренировочный зал, куратор Ревейн позволила себе расслабиться.

  - Так зачем ты здесь, Джо? - Повернулась к другу и ослепительно улыбнулась.

  Под прицелом голубых омутов парень несколько смутился, превращаясь из капитана Кортэ в близкого друга.

  - Если скажу, что соскучился?

  - Да? - улыбка стала шире, а Джо расправил плечи, скидывая нерешительность.

  - Так, сколько я тебя не видел? - Наигранно оскорбился парень, подхватывая девушку под руку и увлекая на выход. - Ты же все свободное время проводишь на тренировках... Пойдём... провожу...

  - Так что случилось, Джо? - первой нарушила молчание Камилла, как только переступили порог.

  В коридоре локоток пришлось отпустить, дабы не порождать новые слухи о кураторе Ревейн и напомнить о них же.

  - Слухи слышала?

  - О чём? Моей заднице, проигрыше Керна, подлости Зорга или новом романе Ла Дина?

  - Коалиция, - намёком бросил Джо.

  - И?

  - Последствия этого. Расформирование экипажей и формирование по новому принципу.

  - Это слухи, Джо, - парень не видел лица девушки, так как шёл рядом, но готов был поспорить, что губы Камиллы скривились в презрении к подобной добычи информации.

  - Если нет?

  - Допустим.

  - Ты в последнее время занимаешься с адмиралом Дарреком... - Джо внимательно следил за идущей на пол шага впереди Камиллой. Только поэтому остановился, когда девушка замерла на месте.

  Быстрый взгляд в обе стороны коридора. Джо хотел убедиться, что их разговор не попадет в чужие уши.

  - Ты..., - Камилла резко развернулась к нему лицом.

  - Знаю.

  Пара секунд тишины, показавшихся Джошуа вечностью, когда тебе так проникновенно смотрят в глаза.

  - Тим?

  Джо кивнул.

  - Почему я?

  - Зал псиоников и мастер Кай. Это было не сложно. - Джо не стал скрывать свои умозаключения. Он ещё в тренажёрном зале решил: Мелкая имеет право знать. И пусть она узнает это от него, нежели факт умолчания всплывёт при более неблагоприятных обстоятельствах.

  В голубых глазах промелькнула вина, но Камилла спокойно отвернулась и продолжила путь.

  - Я не буду оправдываться, - на ходу бросила она.

  - Мы понимаем.

  - И ты решил..., - вот сейчас в голосе девушки капитан Кортэ почувствовал обиду.

  - Мила, - схватив за плечо, резко развернул Камиллу к себе и крепко обнял двумя руками, - Мы знаем, что ты никогда не использовала свои способности против нас. И не будешь, если это не будет острой необходимостью. Мы тебе доверяем. Мы же семья, Мелкая... Ты пойми, после всего никто из нас не рискнёт сунуться к адмиралу.

  Крепкие объятья не помешали Камилле поднять голову.

  - Джо??? - девушка смотрела на него с неверием.

  - Прости, но тогда мы были вынуждены, - признался тхаш, - но если по совести... Не думаю, что именно это повлияло на принятие решения.

  Джо склонился. Губы невесомо прикоснулись к светлым волосам.

  - Мила!! Адмирал Зорг на днях намекнул мне о кресле капитана фрегата. Не экора. Понимаешь? Я не знаю всех деталей, но, кажется, вопрос распределения уже обсуждается, раз эту тему он поднял. А я не могу тебя пока отпустить... Пойми меня... Мелкая, если... Может тогда через Тихонова... Представь, как будет здорово, если мы будем и дальше вместе?

  - Я тоже этого хочу, - прозвучало приглушёно.

  - Вот видишь, - улыбнулся он, - Ты сделаешь?

  - Хорошо, - отстраняясь, пообещала Камилла. И приподнявшись на носочки, быстро чмокнула тхаша в щёку.

  Улыбка девушки подействовала на него умиротворяюще. Джошуа почувствовал, как каждый нерв его тела расслабляется.

  - Идем, командир, - весело проговорила Камилла, - пока нас с тобой здесь не увидела моя 'зелень перекаченная', и мы не оказались на месте Ла Дина. Ты и так сегодня дал пищу для размышлений этим любопытным словоохотливым малышам.

  - Не успею оглянуться, как нас поженят? - улыбнулся парень в ответ.

  - А то!

  На посещение кабинета высокого начальства Камилла решилась спустя две недели после непростого разговора с другом. Разговора, после которого старший лейтенант Ревейн была вынуждена иначе взглянуть на окружающие её события и свою роль в них. Сначала девушка растерялась. Шутка ли, то, что она должна была держать в секрете, выплыло наружу. Оказывается, друзья в курсе её способностей, а ведь Камилла подписывала документ о неразглашении, прежде чем вступить в ряды военного флота. Сразу вспомнилось, как адмирал Даррек напоминал ей об этом на последней тренировке перед выпускным балом. И Камилла понимала всю ответственность, возложенную на её плечи, как и то, что несмотря на факт своей расовой и гражданской принадлежности, она отличается от своих сограждан. Её способности делают её отличной от остальных офицеров военно-космического флота Земного Союза. Но и среди леорийцев она чужая. Камилла так и не поняла, знают ли о её способностях кто-то помимо адмирала Даррека, доктора Клайса, да Мастера Кая. То, что она особенная, любой леориец мог бы увидеть, захоти он просканировать её эмоции или мысли. Но ведь с детства землянка была закрыта ментальным блоком. А вот могут ли они увидеть больше?

  Вынужденная постоянно скрываться от своих друзей, старший лейтенант Ревейн не могла себе позволить расслабиться ни на одну минуту. Тяжело нести этот крест в одиночку. В академии, при поддержке Мастера, было легче, спокойнее. Лишних вопросов не возникало, но стоило вылететь из-под их крыла, как всё изменилось.

  Её секрет перестал быть секрет, и это вызвало тревогу в душе Камиллы. Она испугалась не столько за себя, сколько за друзей. Благодаря кому такие сведения выплыли на поверхность, девушка даже не сомневалась. Тим. И то, каким способом информация о возможностях леорийцев попала в руки друзей, заставило Камиллу испугаться. Это прямой путь под трибунал. И опасения друзей девушка могла понять, как и их настороженность к бывшим кураторам и адмиралу Дарреку в частности.

  И в то же время старший лейтенант Ревейн испытала облегчение. Она не одна. Её мальчики не стали остерегаться землянку, их отношение к ней не изменилось. Наоборот, она как никогда почувствовала их незримую поддержку. Камилла и не предполагала, насколько её напрягало вынужденное одиночество и молчание, пока Джо не раскрыл перед ней правду. Да, они нарушили устав, она нарушила клятву о неразглашении, но от этого все только облегченно вздохнули. На что способны пойти её друзья ради Камиллы? На что способна пойти она?

  И пришло понимание: на многое. И просьба Джошуа, озвученная две недели назад, самое малое, что в её силах. Всё это время она пыталась найти пути решения из такой непростой ситуации.

  С одной стороны Джо попросил её, так как сам не мог вновь обратиться к Дарреку, не вызывая подозрения. Но может ли она сделать это? Нет. Леориец последний, к кому бы она обратилась с этой просьбой. И тому множество причин, одна из которых её отношение к этому мужчине. И потом... с адмиралом Дарреком они в разных весовых категориях. Он же раскусит её на раз.

  Можно было пойти по пути наименьшего сопротивления, как и предлагал Джошуа, и обратиться с просьбой с Тихонову. Девушка не один день думала над этим. В итоге пришлось отказаться и от этой идеи. Да, об их взаимоотношениях с главнокомандующим земного флота многим известно, но именно это и является препятствием для обращения к Александру. Кто она? Маленькая девочка, спешащая каждый раз при возникновении трудностей к родителю, коим по отношению к Камилле себя считает главнокомандующий? Или все же офицер флота и его подчинённый? Тихонов просил обращаться к ней при возникновении трудностей. Но... это не для неё. Если бы был жив отец, даже к нему девушка не обратилась с подобной просьбой. И потом... Что-то подсказывало Камилле, что Александр Тихонов не так просто вызвал её тогда в кабинет. Что-то не давало спокойствия, царапало на уровне подсознания. Чего ей будет стоить обращение к нему и озвучивание своих проблем? Ведь Тихонов не просто друг её отца, но прежде всего тот, кто входит не только в высшее командование флота, но является членом Правительства Земного Союза.

  Оставалась только одна кандидатура. Адмирал Зорг. Именно на его имя и подала Камилла рапорт о своём переводе в экипаж капитана Кортэ. Наряду с ажиотажем в среде кураторов разговоров о предстоящем назначении рапорт старшего лейтенанта Ревейн не должен был вызвать подозрений. И вот её вызывает к себе адмирал Зорг.

  Стоя под дверью в кабинет командора дредноута, Камилла глубоко вздохнула, как перед прыжком в гиперпространство. Хорошо, что адмирал не признавал секретарей, и в приемной никого не было. Эта короткая передышка в одиночестве была необходима Камилле, чтобы настроиться на разговор.

  Решительно нажала на панель. Спокойно переступила через порог.

  - Сэр, старший лейтенант Ревейн по вашему приказу прибыла. - Вытянулась по стойке смирно.

  Вопреки ожиданиям Камиллы, адмирал Зорг сидел неза своим рабочим столом, а вольготно расположился в кресле в углу кабинета, где на низеньком столике разбирал и чистил своё оружие. Лучевой лазер Д43 - автоматически подметила себя Камилла. И такие навыки, с первого взгляда определять виды вооружения привил им именно куратор, а теперь адмирал Зорг.

  При появлении девушки мужчина лишь поднял на неё глаза, осмотрел с ног до головы и вновь вернулся к своему занятию, мимолетно обронив:

  - Вижу.

  Камилла застыла у входа, не зная, что ожидать от джана.

  - Вы вызывали, - напомнила о цели своего визита.

   Теперь в поднятых на неё синих глазах промелькнула усмешка, от которой Камилла несколько растерялась.

  - Проходи! - ей указали на соседнее кресло в зоне отдыха.

  Непонимающе посмотрела на адмирала.

  Сорх! Это же их куратор Зорг. Джан перед которым трепетали все на базе Академии. Увидеть его вот таким расслабленным для Камиллы было сродни встречи истребителя с астероидом. А ведь Дан рассказывал, что адмирал не такой уж и строгий, каким его запомнили курсанты. Джан не чурался общением с молодыми кураторами, и Камилла знала об этом, хоть самой и не доводилось встречаться с Зоргом в неформальной обстановке. А тут? Мотивы поведения джана она не понимала.

  Загнав нерешительность поглубже, уверенно прошла и села на предложенное кресло. Молча смотрела на адмирала, не решаясь заговорить. Это он вызвал её.

  - Догадываешься, зачем позвал? - Как ни в чем не бывало проговорил Зорг, продолжая разбирать лучевик.

  - Никак нет, сэр!

  - Хм, - мужчина поднял голову, взглянул на Камиллу, - а как же рапорт?

  Камилла бросила взгляд на рабочий стол, перевела его на оружие в руках адмирала и, наконец, подняла глаза на его лицо.

  - Сэр?

  - Да, ладно вам куратор Ревейн, - от мужчины не укрылась вопросительная интонация в голосе девушки, - мы же с вами не в стенах Академии и роли у нас несколько поменялись. Расслабьтесь. Поговорим по душам.

  Не так представляла себе разговор Камилла в кабинете командора. Но здесь она на его территории, где действуют его правила.

  Зорг открыто улыбнулся.

  - Вы подали рапорт, я его рассмотрел, и у меня возникли вопросы, на которые вы, Ревейн, мне сейчас и ответите. Желаете служить под командованием капитана Кортэ?

  - Так точно, сэр!

  Джан поморщился и предложил:

  - А давайте без официоза, Камилла?

  - Как скажете, - пришлось ответить девушке, а внутри всё сжалось от нереальности происходящего. Ну не может же адмирал вести себя так с подчинённым?

  - Вот и славно! - Джан откинулся на спинку кресла и сложил, сцепленные в замок руки на животе. - Надо сказать, вы меня удивили. Не ожидал от вас.

  - Простите, я не понимаю.

  - Да? - Камилла пронаблюдала, как изящная бровь мужчины приподнялась, - Я бы ещё понял, если бы рапорт с подобной просьбой поступил от других. Но от вас? А скажите-ка мне, Камилла, с чего решили, что вопросом распределения занимаюсь я?

  - М-м-м. А разве не командор учебной базы должен заниматься такими вопросами?

  - Возможно, - Камилле было не по себе под пристальным взглядом джана, - так же, как и главнокомандующий Тихонов и адмирал Даррек. Только вот почему вы не обратились к своему покровителю?

  - Покровителю?

  - Я говорю о Тихонове.

  Камилле захотелось постучать головой о твёрдую поверхность. Вот кто сказал, что Зорг - это самое простое решение? Ведь слышала от ребят, что джан своим язвительным языком способен вывести из себя даже самого уравновешенного офицера. А уж то, что бывший куратор в курсе её необычных отношений с Александром, можно было предположить. Конечно же, он не мог пройти мимо этого факта.

  - Сэр, это противоречит уставу, - нашла в себе силы не отвести взгляда и ответить спокойно. - Ведь, на период нашего нахождения на борту 'Грозного' мы подчиняемся непосредственно руководству Академии.

  Её окинули задумчивым взглядом.

  - Действительно. Тогда адмирал Даррек? Вы же часто проводите своё свободное время вместе? Могли бы попросить непосредственного руководителя Академии. - От ироничной улыбки адмирала Зорга у Камиллы зачесались руки.

  Вот как ей реагировать на все его подколки? Знать о тренировках он мог, но ведь не о скрытой причине, по которой Камилла занимается с леорийцем. Ведь даже сам адмирал Даррек не догадывается о её мыслях и чувствах. Или её пытаются раскрутить на откровенность?

  Стало сразу понятно, как Дан попался на уловку бывшего куратора. От такой интонации просто сразу хочется броситься на свою защиту и начать оправдываться. Она ещё удивлялась, как Дан повёлся на спор. Да легко, если знать слабые стороны леура. А за столько циклов, Камилла в этом не сомневалась, в голове адмирала Зорга отложилась вся подноготная бывших курсантов. А уж её тренировки с Дарреком со сторонней позиции, действительно, могут выглядеть двусмысленно.

  Вот не хотела поддаваться, но с языка сорвалось:

  - А разве моё свободное время регламентируется уставом, адмирал? Вам ли об этом не знать? - Камилле очень хотелось оскалиться вдобавок.

  Но оскалился мужчина, чуть поддавшись вперёд.

  - Это вы о чём, Камилла?

  - Простите, адмирал, - пришлось пару раз похлопать ресницами, - Но о вашем досуге в тире многим известно.

  - Да? - прищуренные глаза джана, подсказали, что он не поверил ни её невинным глазкам, ни оправданию.

  А вот не будет провоцировать. У адмирала Зорга тоже есть скелеты в шкафу, сплетни о которых гуляют не только по медотсеку, но и добрались до кураторов. Стоило промолчать, решила Камилла, глядя на командора 'Грозного'. Теперь сиди, гадай, какие выводы он сделал из её слов. И потом, она же не уверенна, что адмирал имел в виду на самом деле, упоминая её тренировки.

  - Камилла, - растягивая слова, обратился к ней Зорг, - а назовите мне причины, почему я должен брать в расчёт ваш рапорт?

  И тут Камилла расслаблено облокотилась на спинку кресла под удивлённым взглядом синих глаз. Как будто спали оковы, заставляющие девушку сидеть прямо весь разговор с адмиралом. Ну, в самом деле, чего она так нервничает и показывает свою напряжённость джану.

  Камилла же не курсант, чтобы трепетать под грозным взглядом куратора Зорга. Она сама куратор, имеющий право прийти в этот кабинет за разрешением вопросов, связанных с обучающей программой. И пусть сегодняшний разговор, не касается её должностных обязанностей, а перешёл на личные вопросы, так сам адмирал и настаивал на беседе без официоза.

  - Адмирал, - девушка была уверенна, что ни одну эмоцию джан не мог прочитать сейчас на её лице, - я указала причину в рапорте. Но если, хотите, повторю. Считаю, что наша слаженность с капитаном Кортэ, старшим лейтенантом Керном и Далейном принесёт больше пользы, нежели нас распределят по разным экипажам.

  Наступившая минута тишины, при которой мужчина смотрел на неё, давила на Камиллу своей неопределенностью.

  Наконец, он заговорил.

  - Ваши личные предпочтения, Камилла, будут иметь вес, когда вы уволитесь из рядов флота. - Джан встал. Последовала его примеру и она, - Вы свободны, старший лейтенант Ревейн.

   Камилла склонила голову и, развернувшись на низких каблуках, покинула кабинет командора. Только закрыв на собой дверь, обернулась, и, глядя на панель двери, улыбнулась. Всё получилось!!! Адмирал удовлетворит её просьбу. Откуда она это знала? Ну, так её телепатические способности никто ведь не отменял? Пусть она и не смогла прочитать мысли джана, но общий эмоциональный настрой мужчины давал повод надеяться. Были моменты, заставившие Камиллу насторожиться. Особенно его последняя фраза так не вязавшаяся с эмоциями мужчины в момент их озвучивания. Что он имел в виду? Или кого?

  Эта непростая встреча с неясными мотивами и целями со стороны адмирала оставила неприятный осадок. Как бы её не предупреждали друзья на счёт манеры общения адмирала, девушке слышалось двойное дно. Вот только разобраться в деталях она не смогла. Что ускользает от её понимания? К чему эти намеки и недомолвки? Подумать над этим Камилла решила позже, сейчас куратора Ревейн ждали её подопечные.

  Не видела Камилла, как после её ухода, адмирал ещё с минуту задумчиво смотрел на закрытую дверь, а потом закинул голову и громко рассмеялся. Только сегодня утром он зарезервировал списки экипажей, составленные совместно с Дарреком. Только вот другу он не стал говорить о том, что в течение последних дней на его сервер периодически приходили рапорты, среди которых был не только от Ревейн, Керна, но и рапорт Алексея Тихонова. Вспомнил Тха и о просьбе главнокомандующего Тихонова: оставить Камиллу на борту фрегата сына.

  Отсмеявшись, джан упал в кресло и перевёл дыхание. Вот нисколько он уже не жалеет, что назначен на этот пост. Это ж какие страсти кипят вокруг, просто рай для его неугомонной натуры. Взять бы эту девочку. М-да!!! Он с удовольствием посмотрит на дальнейшее развитие событий.

  ***

  Чернота космоса. Мерцание далёких звёзд. Неумолимое движение планет по орбитам. Величие пространства. Преклонение перед необъяснимым. Влечение к неизведанному. Кто ты по сравнению со вселенной? Песчинка. Что твои жалкие потуги против её бесконечности? В чём смысл покорения того, что не покоряется, а только позволяет почувствовать твоё мимолетное величие, человек?

  Но и этого достаточно, чтобы перехватило дыхание, стоит оказаться один на один с бесконечным космосом, сидя за пультом маленького истребителя, уносящего тебя прочь от дредноута.

  Это был последний зачётный боевой вылет курсантов. В соседнем космическом секторе, навигаторы 'Грозного' засекли возмущение пространства. Шлюзы носителя выпустили двадцать одну боевую машину. Юркие истребители один за другим выстрелили (в смысле быстро покинули носитель) в черноту космоса, устремляясь к точке гиперскачка, расположенного в пяти минутах от дредноута, по ходу выстраиваясь стройным клином. Перед группой куратора Ревейн, стояла привычная задача: перехватить вражеский крейсер, пересекший границу галактики 'Спираль'.

  Сама старший лейтенант, руководя своей группой непосредственно из кабины Ласточки, раздавала последние указания:

  - Проверить системы жизнеобеспечения. Доложить!

  - Первый к прыжку готов.

  - Второй готов.

  Когда все отрапортовались, последовал приказ:

  - Как только выйдем на точку, действуем по схеме. На месте четко по моим приказам. Держаться кучно. Радиус боя не более одного светового года. Начинаю отсчёт. 5, 4, 3, 2, 1...

  Миг и истребители исчезают с радаров дредноута, чтобы спустя десять минут появиться в месте появления вражеского судна.

  Камилла не волновалась. Не первый и не последний полёт на подобное задание. Всё четко по разработанной и внедрённой инструкции. Включить защиту, рассредоточиться по заранее оговорённым секторам, ударить по оружейным палубам противника. Но в этот раз один из истребителей промахнулся. И у крейсера джаншу осталась одна пушка. Для группы истребителей в двадцать одну единицу не смертельно, но влекло за собой повышенное внимание куратора, чтобы не дать курсантам шанса остаться в космосе навечно. Да ещё наличие перехватчиков, что привычно сыпанули от своего носителя. Они и являлись главной целью курсантов.

  Старший лейтенант Ревейн только и успевала отслеживать на своём радаре хаотичные передвижения как своих, так и чужих машин, при этом тихо радуясь, что джаншу пока не сообразили: у них есть маленькое преимущество, данное им криворуким пилотом с позывным 'восьмой'.

  - Четвертый, уходи из сектора L, - звучит приказ, после того как Камилла проанализировала расположение сил.

  - Есть мэм.

  - Одиннадцатый, седьмой и девятый, берите на себя троих на пять часов от вас. - Звучал спокойный сосредоточенный голос куратора Ревейн. - восемнадцатый, у тебя хвост. Третий, помоги ему.

  - Принято. Готово, мэм!

  Продолжая раздавать указания и отслеживать бой, она ни на минуту не выпускала носитель из вида. Экран слежения в кабине Ласточки детально отображал развернувшийся бой. Пару раз девушка порывалась подсказать выход, когда её ребят зажимали дискообразные перехватчики, но замолкала, успев только открыть рот. Ретивые пилоты справлялись без её помощи. Если бы они могли видеть своего куратора в этот момент, то были бы поражены в самое сердце. Камилла улыбалась. Пару раз рука командира группы порывалась нажать на рычаг орудий, выпуская по противнику зелёный луч, но Камилла находила в себе силы не вмешиваться в бой, уводя боевую подругу с линии огня. Этот бой не её. В задачи старшего лейтенанта сегодня, как и в предыдущие вылеты, входит контроль и подстраховка 'малышей'. Как бы ей не хотелось активных действий, пришлось уступить место молодым.

  Лишь раз она поддалась желаниям.

  - Восьмой, за мной! - скомандовала, как только пространство боя было очищенно от перехватчиков, - будем доделывать твою работу, мазила...

  Когда в космическом пространстве уже плавали развеянные частицы вражеского крейсера и группа разворачивалась к отходу, Камилла почувствовала неладное. Глядя на экран радара, она с ужасом осознала: боевых машин двадцать, включая её Ласточку. Где ещё один? Спешно раздвинула границы сканирования и чуть не поседела. Один борт истребителя, за штурвалом которого сидел курсант Родригес, увёл двоих перехватчиков вне границ раннее оговоренной зоны. Проверив параметры и прощупав радиус в 3 световых года, Камилла подключилась по общему каналу.

  - Второй?

  - Да, мэм?

  - Крег, принимай командование группой на себя. Уводи всех на базу.

  - Командир, что случилось? - прозвучало несколько взволнованно.

  Что случилось? Камилла и сама хотела бы это знать. Она бы поведала некоторым, что случилось всеми известными на просторах галактики ненормативными словами. Но вместо этого спокойно произнесла:

  - Без разговоров. По прибытию на базу доложить о нестандартной ситуации дежурному офицеру.

  - Приказ понял, разрешите исполнять, мэм?

  - Исполняйте.

  Старший лейтенант Ревейн могла спокойно положиться на леура Рауля Крега. Того молодого парня, что в первый день её знакомства так бурно отреагировал на провокацию своих однокурсников. Да и результаты пилотирования у него были неплохие, не говоря уже о том, что в группе молодой человек пользовался авторитетом у большинства. Один из негласных лидеров. А вот за вторым неформальным лидером Камилла и развернула свою машину, направляясь в соседний сектор, где среди пояса астероидов петлял курсант Родригес с двумя перехватчиками на хвосте.

  Минута, потраченная на преодоление расстояния, тянулась неимоверно долго. Камилла не могла себе простить столь опрометчивую ошибку. Когда она отвлеклась, что упустила одного из подопечных? Что будет, если она не успеет? Всё-таки двое опытных пилота-джаншу на одного неразумного, самоуверенного курсанта. Только увидев воочию истребитель Родригеса, потихоньку выдохнула. Сама не заметила, что всё это время задерживала дыхание, стараясь не поддаваться эмоциям.

  Включила защиту невидимости, исчезая с радаров трёх кораблей. Подключилась к скрытому каналу:

  - Родригес, - постаралась не шипеть в эфир, - уходи за соседнюю глыбу. И будь так любезен, не высовывайся!

  - Мэм? Откуда? - Прозвучал удивлённый и встревоженный голос.

  - Выполнять! - Камилла почти рычала.

  Он ещё спорить с ней будет? Что за ... 'малыш'! Чтоб его!!!

  Нависнув над противником, Ревейн одним прямым ударом уничтожила первого перехватчика, теряя преимущество в виде невидимости. Её Ласточка закружила со вторым врагом среди астероидов. В голове девушки, при оценке действий джаншу, промелькнула мысль: какие силы позволили тринадцатому до сих пор остаться на крыле? Пилот перехватчика оказался достойным противником. Стремительный полёт петляющих двух боевых машин среди космических каменных странников напоминал гонку: кто кого перехитрит.

  Когда на очередном витке Камилле удалось сбросить 'хвост', в эфире прозвучало:

  - Командир, он у меня в зоне видимости! - и прямо перед её Ласточкой, выскочив из-за изломанного осколка астероида, возникла машина незадачливого курсанта.

  Не выдержав, Камилла смачно выругалась прямо в открытый эфир. Второй истребитель шёл перпендикулярным курсом, пилот которого противника видел, а вот собственного куратора нет. Если бы Родригес был более опытнее, то смог бы просчитать вероятности столкновения, учитывая расстояние, скорость и время. Только не судьба.

  Времени на обдумывание не оставалось. Девушка успевала только резко поднять машину вверх, уходя от прямого удара. Сгладить манёвр не удалось. Курсант, своим крылом задел корпус ее Ласточки, вызывая новую порцию эпитетов из уст всегда сдержанного куратора. Крутанувшись несколько раз вокруг своей оси, Камилла выровняла машину. На экране в перекрестье орудий возник противник, и девушка, уже не задумываясь, открыла огонь. От греха подальше. Она уже не могла даже спрогнозировать действия своего курсанта, вдруг ещё захочет погеройствовать.

  Проверив состояние Ласточки по показателям, и стараясь усмирить эмоции, рявкнула в эфир:

  - Повреждения есть?

  - Нет, мэм.

  - На базу живо!!!

  Стоило Ласточке только коснуться пола шлюзового отсека, Камилла проверила на месте ли тринадцатый и с удовлетворением подметила, что остальные машины, закреплённые за группой куратора Ревейн, на своих местах, а пилоты уже покинули ангар. Подождав пока система закроет ворота и нагнетёт воздух в помещение, покинула нутро своей боевой машины. Заглянула под днище и снова выругалась. Самым приличным из всего сказанного, было 'Убью, гада!'

  Если бы они летали на старых моделях истребителей, стоящих на вооружении у Земного Союза, то ни её, ни курсанта не было бы сейчас в живых. Леорийцам надо сказать 'спасибо', за то, что благодаря технологиям имперцев Ласточка Камиллы работает на энергии, излучаемой звёздными светилами, а не перерабатывает тумит. Вмятина оказалась в том месте, где у обычных истребителей была топливная установка. Тот удар, которым её наградил Родригес, спровоцировал бы взрыв. А так только ремонт обшивки. Но и это вынужденный рапорт на стол Зорга и разборки с тех. персоналом. В лучшем случае в космос землянка со своей боевой подругой попадёт через несколько дней.

  Камилла глубоко вдохнула, прислонилась лбом к своей машине: 'Прости, милая!!!'

  Глубокий выдох и снова вдох. Минута на приведение мрачных мыслей в порядок. Камилла отстранилась, оглянулась. Тринадцатого в ангаре уже не было. Пылая праведным гневом, преступила порог шлюзового отсека, где в ожидании их прибытия столпилась вся группа курсантов, участвующих в бою. Парни уже успели переодеться. Найти курсанта Родригеса среди своих друзей не составило особого труда. Как и Камилла, он ещё был в комбинезоне. В руке леур раскручивал шлем, что-то эмоционально вещая своим слушателям.

  'Поди ещё и хвастается, зелень бестолковая!!!' - промелькнула в её голове мысль.

  Девушка стремительно метнулась к виновнику ранения её Ласточки. На ходу скинула щиты, освобождая пси-энергию. Направив её в правую руку, левой развернула смертника к себе лицом. Замах и ментальный удар. Такой силы, что курсант отлетел на пару метров, и, не удержавшись на ногах, растянулся на полу. Шлем курсанта отлетел в другую сторону.

  Со стороны сгрудившихся парней послышался тихий шёпот:

  - Рауль, это же, как...

  - Заткнись!

  Все замерли. Боковым зрением Камилла видела их вытянувшиеся в удивлении лица. Ещё бы!!! Такого они от неё не ожидали. Единственный раз, когда она прибегла к силовым методам, был день их знакомства.

  Плавной походкой под ошарашенными взглядами молчаливых подопечных Камилла подошла к уже поднявшемуся Родригес.

  Схватила дезориентированного леура за грудки, заставляя его наклониться, и прошипела в лицо:

  - ТЫ!!!! Самоуверенный мальчишка!!! Ты где находишься? Ты будущий офицер или горделивый сукин сын? Ты думал, куда поступаешь? Ты осознаешь, где находишься и кем будешь? Неисполнение прямого приказа командира и руководителя два раза во время одной не сложной операции. Ты понимаешь, что, если бы ты был офицером, прямая тебе дорога под трибунал? - Ярость позволила Камилле встряхнуть парня тяжелее её практически в два раза. - Ну, что молчишь? Геройства захотелось? Не терпится сдохнуть? Ты своими мозгами хоть на секунду задумался, что остался в живых только по счастливой случайности? Два раза ты был на волоске от смерти. Два!!! За час!!! Покрасоваться захотелось? Перед кем? Передо мной??? Перед друзьями??? Понимаешь, своими двумя извилинами, что от тебя в будущем зависят сотни... тысячи жизней. Ты хоть понимаешь, что значит быть 'тенью'? Это не форма... не восхищённые девочки на линкорне... Это работа, сорх тебя задери!!!... Это ответственность за других...

  Резко оттолкнула от себя парня с широко раскрытыми в шоке жёлтыми глазами и демонстративно вытерла руки о бедра, обтянутые чёрным комбинезоном. Презрительно скривилась.

  И уже спокойнее добавила:

   - Курсант Родригес, если вы не способны к элементарному выполнению прямых приказов и оценке ситуации, вам нечего делать в рядах офицеров. Тем более теней. Рапорт о произошедшем сегодня же ляжет на стол командора. Со своей стороны, можете подать рапорт о неуставном отношении и недопустимости действий куратора, то есть меня.

  Оглянулась на остальных.

  - А теперь всем разойтись. Сегодня практических занятий больше не будет.

  После этих слов Камилла покинула помещение под удивлённое и ошарашенное молчание.

  Путь следования привычный. Нижняя палуба. Зал-псиоников. Камилла как никогда испытывала жгучую потребность сбросить накопившееся напряжение и гнев. Активация входа. Быстрый скользящий взгляд по помещению. Никого. Знакомая до трещинки панель управления системы. Задала параметры для троих участников поединка. Выбирать противника уже не хватило терпения. Мазнула по первому попавшемуся символу. Шаг в круг установки. Голосовая команда. Противником оказались привычные джаншу. Истеричный смешок вырвался сам. Надо же!!! Мышечная память сработала. Отработанным усилием воли активировала свою энергетическую оболочку и начала бой. Камилла дралась жёстко с остервенением, стараясь больше вкладывать силу, нежели отрабатывать технику.

  Секунда. Вторая. Минута. И ещё одна. Время осталось за чертой защитного контура.

  Ну же, старший лейтенант Ревейн! Бери себя в руки. Чего растеклась, как сопливая барышня?

  Удары сыпались один за другим, но эмоции всё не желали поддаваться контролю.

  Девушка уже хотела остановить программу, когда кто-то это сделал за неё.

  Обернувшись, Камилла увидела адмирала Даррека. Как и зачем он здесь оказался, девушку не интересовало. Максимум, на что землянку хватало, так это контролировать своё дыхание.

  Мужчина, даже не скинувший китель, шагнул в круг.

  - Давайте, Камилла, открывайте щиты полностью. - Проговорил Даррек, занимая позицию напротив девушки, - Иначе вы не избавитесь от эмоций. Выплесните всё, что накопилось. Не сдерживайтесь!

  Видя бессмысленный взгляд, прикрикнул:

  - Ну же, бейте!

  И Камилла атаковала. Один противник, зато живой, а не стандартная запрограммированная имитация. Она вкладывала в удары всю силу, на которую только была способна. То, что леориец не атакует, даже не заметила. Адмирал только оборонялся. Камилла, максимально опустив щиты, весь свой гнев выплёскивала наружу. Гнев на курсанта. Гнев на себя, что допустила подобную ситуацию. Гнев на джаншу, из-за которых погибли ее родители. Гнев на правительство Земного Союза, что допустили геноцид жителей её галактики, и кто косвенно виновен в гибели мамы и отца. Гнев на адмиралов земного флота, неспособных вот уже столько месяцев пробиться к оккупированным планетам. Гнев на руководство Академии, что допустили таких 'зелёных' курсантов, как Родригес, к выпуску.

  Хлёсткие ментальные удары становились всё слабее.

  Камилла сама не заметила, как уже выплёскивает свой гнев на спарринг-партнёра, находящегося напротив. За её внезапные чувства к нему. За всю тупую боль, что причиняет безответность. За бессонные ночи, наполненные навязчивыми фантазиями. За страх, что закончится практика её подопечных, и она никогда не увидит адмирала. За надежду, что не даёт забыться и спокойно жить дальше. Без него!!! Гнев перемешивается с безнадёжностью, перехлестывается с животной тоской, оставляя после себя опустошённость.

  В какой момент бой прекратился, Камилла даже не осознала. Застыла напротив адмирала. Глаза в глаза. Чёрный омут манит, затягивает, поглощает.

  Доля секунды и её отрывают от пола, подхватывая одной рукой, второй крепко фиксируя шею девушки. Кто сделал роковой шаг? Он? Она?

  Губы обжигает прикосновение.

  Мыслей нет. Нет страха. Есть только жар от ощущения широких ладоней и расходящееся от них тепло, что проникает в каждую клеточку тела. Мягкость и настырность губ, прижимающихся к её губам.

  Стон, освобождённый из глубин души.

  Жаркая волна, рождённая в низу живота, поднимается вверх по телу, опаляя лицо девушки. На краю сознания незамутнённая радость. Он здесь. Он рядом. Она может дотронуться, почувствовать под ладонями желанное тело. Руки Камиллы без разрешения хозяйки оглаживают широкие плечи мужчины, переходят на спину. Впиваются в рукава кителя. Пальцы зарываются в густые волосы.

  Каждая клеточка Камиллы взрывается от ощущения руки адмирала, что гладит её по спине, опускаясь то ниже к бедрам, то зарываясь в волосы. Ласкают шею, рождая табун мурашек.

  Страсть. Чистая, не прикрытая страсть. Губы следуют за губами мужчины, вторя их движениям.

  Новый стон, выпитый леорийцем. А она исчезла, растворилась в лавине неведанных ощущений.

  Вкус языка, ворвавшийся на её территорию. И она раскрывается, позволяет себя исследовать... испробовать... заклеймить.

  Ни один из них не понимает, где начинается один и заканчивается другой.

  Энергия двух тел перемешивается, перетекает, бурлит, как единая на двоих оболочка.

  Двое людей пьют поцелуй друг друга. Жадно. Неистово. Настырно.

  И нет сил оторваться. Нет желания прекратить это.

  - Девочка... хорошая моя... сладкая... - звучит на краю сознания. Громко. Страстно. Желанно. А губы ещё сильнее впиваются в мужские уста. Любимого.

  Слова?! Слова. Какие слова?

  Осознание происходящего окатывает холодным водопадом, гася пожар желания в единое мгновение.

  И приходит понимание. Мысли!!! Она слышит мысли адмирала!!!

  Включается логика и безжалостно выдаёт: щиты открыты, эмоции накалены, и она слышит чужие мысли!!!

  А значит, и она сама, как открытая книга прочитана сначала до конца. Осознание этого факта придаёт сил оторваться от губ мужчины. Откуда взялись силы отпрянуть? Сразу стало холодно, стоило только высвободиться из мужских объятий.

  Шаг назад.

  Камилла не верит. Она не могла!!!

  Голубые глаза распахиваются в ужасе. Адмирал... Даррек... Он...

  Но да! Именно его она видит перед собой.

  Чуть растрёпанный низкий хвост. Расстёгнутые верхние застежки кителя. И когда только успела? Горящие чёрные глаза в противовес маске непонимания на лице леорийца, заставившие сердце сжаться, дыхание сбиться.

  Ещё один шаг спиной вперёд. Дальше от него.

  Глаза так и приклеились к замутнённым страстью глазам мужчины.

  Неуловимое мгновение и в них появляется осмысленное выражение. Растерянность. Вот, что видит Камилла в их глубине.

  Судорожный выдох вырывается хриплым всхлипом.

  Разворот и Камилла стремительно выбегает из зала.

  Вслед на ментальной волне несётся: 'Камилла, стой! Я не хотел!!!... Подожди ...'.

  Это ещё больше подстёгивает девушку. Щиты она закрывает уже на бегу.

  Коридор. Поворот.

  Что же она наделала? Что?

  Не чувствуя под собой ног, пролетела мимо лифта и свернула в ещё один пустующий коридор.

  Остановилась только, когда перестала узнавать окружающую обстановку. Прислонилась спиной к стене и медленно сползла на корточки, закрывая руками лицо и низко наклоняясь к коленям.

  Что она наделала? Как теперь смотреть в глаза адмирала Даррека. Он же... Влюблённая идиотка!!! Как можно было настолько забыться в своих ощущениях, чтобы поцеловать... Или... её поцеловали? Да, какая теперь разница!!!

  Стон, полный безысходности, разрезал тишину коридора.

  В голове навязчивым эхом звучал голос адмирала.

  'Камилла, стой! Я не хотел!!!... Я не хотел... Не хотел...'

  Камилла отняла руки от лица. Невидящий взор упёрся в потолок. От избытка чувств пару раз ударилась затылком о прохладную стенку.

  - В том-то и проблема, адмирал, - беззвучно шевельнулись губы, ещё помнящие вкус мужчины, - что вы не хотели!!! В том-то и проблема...

   Томаш Даррек Ла Рон бездумно бросился вслед девушке, вылетевшей из зала. Но остановился у выхода. Приложившись лбом к двери, он пытался привести дыхание и мысли в норму.

  Это что сейчас такое было? Как он мог допустить такое? Поцеловать Камиллу. Что его толкнуло на это? Желание помочь?

  Звонок из службы безопасности и картинка происходящего в предбаннике шлюзового отсека заставили адмирала спешно покинуть кабинет и спуститься сюда.

  Почему он поступил так? Адмирал не знал ответ.

  Но эмоции девушки... такие чистые..., неистовые... невинные. Его как будто протонным лучом шибануло, отключая способность мыслить.

  Что это? Зарождение собственных чувств или физическая похоть... Последнее отрицать бессмысленно. Собственно тело так красноречиво ему об этом напомнило.

  Камилла... Это же Камилла!!!

  Почему эта девочка раз за разом врывается своими эмоциями в его упорядоченную жизнь леорийца с сильными псионическими способностями?

  Вопросы... вопросы, на которые у него нет пока ответов. Одно ему было кристально ясно. В ближайшее время к девушке лучше не подходить. Нужно дать землянке время успокоиться. Прийти в себя. Да и ему не помешает передышка...

  ***

  В кабинете адмирала Даррека стояла тишина, разрушаемая лишь мерным шелестением компаретора и перестукиванием клавиш. Рабочая атмосфера изредка нарушалась неопределенным хмыканием хозяина кабинета, да тяжелым вздохом добровольного помощника, что расположился на противоположной стороне широкого стола. Двое мужчин одинаково хмурили брови, уделив всё своё внимание документам на экранах панелей. Через пару дней назначено торжество, посвящённое второму выпуску Академии под патронажем леорийцев, и перед Лордом Ла Рон стояла непростая задача распределить выпускников по сформированным экипажам подразделения 'теней'. Списки бывших курсантов проверялись и перетасовывались. Мужчина мог бы и сам разобраться с документацией, но раз уж друг заглянул на огонёк, то грешно не воспользоваться второй парой рук. Поэтому-то Зорг хмурил брови, морщился, но продолжал терроризировать планшет в своих руках.

  В какой-то момент джан не выдержал и отложил планшет. Зажав пальцами переносицу и зажмурившись, потряс головой, пытаясь избавиться от мельтешения строчек с именами перед глазами. Очередной тяжкий вздох и Тха поднялся с кресла. Сделал пару шагов, разминая мышцы. Даже потряс одной ногой.

  Даррек посмотрел на друга, хмыкнул и вновь погрузился в работу. Но не на долго. Спустя несколько минут адмирал Зорг не выдержал давящей тишины.

  - Томаш, может, слетаем на Родэри? - Произнес джан, - Развлечёмся? Или как в прошлый раз? На Ародору?

  Адмирал поднял не понимающие глаза на друга.

  - Нет. В самом деле, - Зорг расхаживал по просторному кабинету друга, лениво рассматривая скудное убранство, мало чем отличающееся от обстановки его собственного, - ты в последнее время так много работаешь. Нужно же и отдыхать. А там массаж... расслабимся...

  - Сейчас? - Даррек не понимал, как в голову Тха могла прийти подобная мысль, если на носу выпуск нового потока курсантов.

  - А что? - Джан обернулся, - ты думаешь без нас не справятся с подготовкой фуршета?

  Посмотрел на леорийца и сам себе ответил:

  - Ну да не разумно. Да и зачем? - Мужчина пожал плечами и дёрнул хвостом, - Можно же и здесь расслабиться. Благо пока есть такая возможность и коридоры 'Грозного' не опустели.

  Перед взором Томаша встало лицо Камиллы. Память подкинула воспоминания о сладких и мягких податливых губах. И в следующую секунду до адмирала дошёл смысл предложения джана.

  Даррек побледнел, потом побагровел и снова побледнел.

  - Ты с ума сошёл!!! - практически прорычал он, вперившись гневным взором в невозмутимое синекожее лицо джана, присевшего на подлокотник одного из кресел в зоне отдыха.

  - А что такого? - Зорг мягко соскользнул в объятия кресла и закинул руки за голову. Мечтательно уставился в потолок, - могу кое с кем познакомить... ближе...

  - Ты? Меня?

  - А что у тебя уже есть кандидатура на примете? Прости, не знал! - вопреки раскаянию в голосе синие глаза лукаво сверкнули из-под опущенных ресниц.

  - Адмирал Зорг, а давай я тебе напомню военный устав и пункт регламентации взаимоотношений между офицерами?

  - Так я же не на задании, и дредноут не относится к военному объекту...

  - Тха..., - Даррек поддался вперёд, - Только не говори мне... что ты... Сорх, Тха... Я же тебя сам придушу... Ты уже прошёлся и по дредноуту? Курсантки?

  Джан скосил глаза. Узрел взбешённого леорийца и сел ровнее. Выставив руки вперёд, быстро проговорил:

  - Стоп. Стоп. Нет, так нет. Чего бесишься? Щиты, Томаш. Держи щиты. Уже и пошутить нельзя? Какие курсантки?

  - Тха, - Даррек глубоко вздохнул. Раз. Другой. Прикрыл глаза и постарался успокоиться. Опять повелся на провокацию друга. Не хотел, но невольно выдал себя. Пришлось в срочном порядке брать себя в руки и загонять эмоции обратно.

  Открыл глаза, где уже не было молний бешенства, но злость присутствовала.

  - Тха..., я тебя сейчас точно придушу твоим же хвостом. В моей Академии? Я же просил? Ты же обещал?

  - Всё! Всё! Остынь!!! Я пошутил. Конечно, в твоей Академии ничего подобного нет. Везде есть, а у тебя нет.

  Даррек упал лбом на поверхность стола, и прикрылся руками.

  - Чего ты хочешь от меня... - застонал, - Чтобы я разрешил официально?

  - Во всяком случае, не делай вид, что не в курсе. - Пожал плечами джан.

  Леориец резко поднял голову и посмотрел на невозмутимого Зорга.

  - Предлагаешь возглавить? - съязвил Томаш в стиле джана.

  - Нет, - вздохнул тот. - Просто хочу, чтобы ты перестал строить из себя каменную глыбу. Мне-то можешь не рассказывать.

  Вновь лукаво бросил взгляд на Даррека и не удержался от реплики:

  - Обещаю, твоей будущей супруге ни словом не обмолвлюсь, чтобы не разрушить образ непогрешимого адмирала.

  Томаш медленно поднялся с кресла, руки упёрлись в столешницу. Лицо леорийца окаменело.

  - Ты понимаешь, с кем говоришь? - Несмотря на спокойный голос, внутри леорийца всё дрожало от гнева, - Я офицер императорского флота, руководитель Академии. Я Ла Рон, наконец. Ты всерьёз полагаешь, что я...

  Видимо джан понял, что перегнул палку, так как соскочил с кресла и в ту же секунду оказался у входной двери.

  - Томаш, а давай ты не будешь так реагировать, - хвост нервно стегал по ногам хозяина, - Признаю... шутка не удалась. Больше не буду поднимать эту тему...

  - Шутка? - чёрные глаза прищурились. - Это ты мне говоришь? Думаешь, не знаю о твоих подвигах в медотсеке?

  - Э-э-э, - синие глаза забегали, - А давай ты просто закроешь на это глаза, как раньше. Всё же по взаимному согласию... Я же...

  - Если не хочешь испытать на себе все прелести ментального боя, - мрачно заметил Даррек, - Просто исчезни с моих глаз... Пока...

  Договорить не успел, глядя на хлопнувшую дверь.

  Сорх! Даррек устало упал обратно в кресло.

  Последняя неделя для адмирала выдалась непростой. И связано это было отнюдь не с предстоящим выпуском. Мысли мужчины то и дело возвращались к куратору Ревейн, которую он не видел уже целую неделю... Неделю он старался не спускаться на палубу, где расположены учебные аудитории. Обходил стороной шлюзы, закреплённые за истребителями будущих офицеров. Не приближался к жилой зоне кураторов.

  Даррек не боялся. Он просто не знал, как себя поведёт девушка при встрече с ним. Не мог придумать слова, чтобы заговорить первым. Больше всего леорийцу не хватало их тренировок, прекращённых по понятной причине. Эти тренировки в поздний час были для него отдушиной в последние два месяца. Глотком свежего воздуха в тесных рамках служебных обязанностей, взваленных на плечи Лорда Ла Рон.

  А теперь он своими руками перекрыл этот воздуховод. Своими необдуманными действиями.

  В последние дни он всё чаще задумывался, анализировал, пытался понять себя. Пришлось признать, что его неумолимо тянуло к этой девочке. Вполне понятная реакция на представительницу противоположного пола. И Зорг прав, он не святой. Но...

  Как бы там ни было, у адмирала Даррека нет никакого права на Камиллу. Это вон... Тха не мучает совесть. У друга всё просто и логично, как и у любого другого джана, не обременённого рядом условностей.

  Томаш же в первую очередь леориец. Мужчина, связанный не только традициями, но и происхождением.

  Что он может предложить Камилле Ревейн? Место рядом с собой в качестве...

  Даррека передёрнуло.

  В памяти вновь всплыли голубые омуты, в которых желание затапливает паника.

  Сорх!!! Да ему проще держаться от землянки подальше, нежели осквернить столь светлое создание неприличными предложениями.

  Впервые мужчина пожалел, что он Ла Рон. Действительно пожалел. Если раньше он высказывал недовольство своим положением, несущим ряд ограничений, то сейчас Томаш чувствовал себе загнанным в клетку обязанностей перед своим родом. Даже если он последует примеру друга, то...

  Да в голове не укладывается абсурдность данного предположения!!!

  Если бы Камилла была леорийкой, и то не факт, чтобы Томаш решился бы на отношения.

  Наследник, чтоб его!!! А ещё и руководитель, не имеющий права на необдуманный шаг.

  Вот и остаётся подписать все документы, и отпустить капитана 3 ранга Ревейн через три дня. Камилла молодая, привлекательная, интересная... Ей ещё повстречается достойный спутник жизни. Не он. Пусть у землянки и есть способности, и доктор Клайс твердит об их приближенности к расе Лорда, это не отменяет их различие.

  Томаш вздохнул и закрыл глаза, воскрешая в памяти светловолосый образ. Рукой коснулся губ, помнящих вкус поцелуя.

  Я не буду ломать тебе жизнь, девочка... 

  Глава 13

  4402 цикл Космической Эры.

  Созвездие Андромеды. Линкорн 'Стремительный'.

  Камилла устало провела ладонью по лицу и отложила на стоящий рядом столик планшет. Поёрзала и сползла вниз, поудобнее пристраивая голову на колени леура. Ноги девушка закинула на подлокотник диванчика, про себя посетовав на маленькие размеры мебели в каютах офицеров. Последний час она провела за изучением новых схем полётов, облокотившись на плечо Дана, и сейчас с блаженством потянулась, разминая затёкшие мышцы.

  - Устала? - широкая ладонь леура невесомо провела по её волосам. Сам же парень так и не оторвал глаз от своего планшета, где был активирован тот же файл, что и у девушки.

  - Угу, - буркнула Камилла и прикрыла глаза.

  Всего пару часов назад они вернулись из очередной вахты. Это была вторая командировка фрегата капитана 2 ранга Кортэ на границу галактики с Сектором Джаншу. Изматывающий месяц, когда сигнал тревоги то и дело срабатывал в любое время суток, вынуждая членов команд десяток истребителей даже ночью подскакивать с кровати и нестись к своим боевым машинам. А вот сейчас, на борту 'Стремительного', наконец, можно будет расслабиться. Ненадолго. Дня на два. А потом у Камиллы грандиозные планы на свою десятку истребителей, которую капитан 3 ранга Ревейн возглавила три месяца назад.

  Девушке казалось, что это было только вчера. Она хорошо помнила последние дни перед выпуском своих 'малышей'. Буквально за пару дней до торжества старшему лейтенанту Ревейн было приказано явиться в приёмную адмирала Зорга. Только переступив порог, Камилла обнаружила, что она не единственная, кому на ком пришел подобный приказ. В просторном помещении обнаружились все члены экипажа капитана Тихонова-младшего. Те, кому выпала честь на три месяца примерить на свои плечи тяжкую долю куратора. Вот в тот момент, глядя на своих коллег с маской предвкушения на лицах, Камилла и поняла, что это совершенно не почётная должность, наконец-то, останется в прошлом.

  И не она одна так думала. Когда в приёмную из своего кабинета вышел адмирал Зорг и озвучил им приказ командования о присвоении следующих званий за боевые заслуги, успешную подготовку младших офицеров, а также последующем назначении, многие вздохнули облегчённо. Кто-то заулыбался. Кто-то усмехнулся. Эти месяцы всем присутствующим новоявленным кураторам показались сущим наказанием. Как они сочувствовали своим бывшим учителям и наставникам, оставшимся в стенах Академии. Вот чьим мужеством и стойкостью стоит восхищаться. Тем, с каким терпением они несли этот крест на протяжении многих циклов. Нотку грусти в общую радость внесло известие о расформировании действующих экипажей. Камилла же слушала приказ затаив дыхание, сомневаясь до последнего, что адмирал удовлетворит её рапорт. И только услышав, что она вместе с Даном будут командирами десяток на фрегате своего друга, расслабилась. А Тим, назначенный навигатором в экипаж Кортэ, так ослепительно улыбнулся Камилле, что получил тычок под рёбра от своего нового капитана, пока адмирал Зорг хмуро буравил их четвёрку своими синими глазищами.

  Радость от известия не смог омрачить адмирал, бросивший напоследок:

  - Капитан Ревейн! - Синие глаза взирали на Камиллу насмешливо. В этом девушка готова была поклясться. - Постарайтесь не прибить свою десятку. Дайте им хотя бы до места службы долететь. А то у вас рука, как я погляжу, тяжёлая!!!

  Фраза, сказанная во всеуслышание, вызвала сдержанные улыбки и тихие смешки. А Камилле понадобилось приложить неимоверных усилий, чтобы не покраснеть перед своими сослуживцами после язвительного замечания джана. Спасибо Джо, который мгновенно сориентировался, потянув девушку на выход. Уже в коридоре Камилла незаметно перевела дыхание. Всё это время в приёмной она старалась не выдать своего тревожного взгляда, который время от времени кидала на дверьв кабинет адмирала. Девушке казалось, что в любую минуту к молодым кураторам может выйти адмирал Даррек, собственной персоной, чтобы поздравить своих бывших учеников. Но никто не вышел. Ей хотелось обозвать себя трусихой, надавать оплеух. Ну, нельзя же бояться встречи с леорийцем? Вроде всё обдумала в тишине своей каюты, приняла решение: будет вести себя как ни в чем ни бывало. Но страх после последней встречи с адмиралом Дарреком остался. Остались и воспоминания.

  В том пустом тупиковом коридоре шли минуты, а эмоции Камиллы не желали усмиряться. И мысль позвонить Джо, на тот момент, показалась единственно верной. Только тхашу Камилла могла позволить увидеть себя в таком виде.

  Но как бы девушка не доверяла Джо, сознаться, что послужило её подавленному состоянию в тот день, она не решилась. А парень, даже не спрашивая ни о чем, моментально оценил внешний вид подруги и нашёл выход из ситуации. Связался с Тимом и попросил организовать безопасный коридор, чтобы не натолкнуться на какого-нибудь офицера, спешащего по своим делам. Подхватил землянку на руки и доставил до её каюты. Молча. Только сжатые челюсти выдавали состояние Кортэ. В каюте одарил Камиллу долгим оценивающим взглядом, поцеловал в щечку, и бросил на выходе: 'Отдохни!'.

  Ей хватило остатка дня и ночи, чтобы привести свои эмоции в относительное спокойствие. Уже на следующий день перед курсантами предстала привычная куратор Ревейн, собранная и беспристрастная. За оставшиеся дни, утекающие с космической скоростью, Камилле предстояло довести навыки своих подопечных до приемлемого уровня. Рабочая суета и напряжённость вытеснили душевные метания, заставляя переключиться на насущные проблемы. Девушке ещё предстояло составить рейтинговый список, выбрав из своих малышей десять лучших, по её мнению, пилотов. Она беспристрастно давала характеристику каждому при составлении списка. Не факт, что её мнение совпадёт с мнением командования, но раз пришла подобная разнарядка, Камилла беспрекословно составила и отправила документ на имя руководителя Академии.

  От самого Даррека, она не пряталась, продолжая выполнять свои служебные обязанности, но за полторы недели так и не увидела мужчину вплоть до торжественного построения на выпускном балу. Единственный раз, когда Камилла порадовалась, что является куратором, а не курсантом, вынужденным стоять в первых рядах под проникающим в душу взглядом чёрных глаз леорийца. А так она с легкостью растворилась среди своих коллег на задних рядах. С фуршета Камилла ушла раньше, сославшись на усталость и необходимость побыть в тишине. Эту версию она озвучила своим мальчишкам, радовавшимся новому назначению. Особенно восторгался Тим. 'Ну, вы только представьте, - несколько раз за вечер повторил кариец, - как нам повезло оказаться на одном фрегате!!!'. Камилла с Джо только многозначительно переглядывались и прятали улыбки.

  Сама Ревейн тоже была рада назначению, не важно по каким причинам. Мысль, что не придётся разлучаться со своими мальчишками, грела душу.

  Уже вместе покинув дредноут на фрегате под командованием капитана Кортэ, Камилла смогла вздохнуть спокойно. Чем дальше она будет от адмирала Даррека, тем лучше для неё. Где Академия, куда без сомнения вернулся адмирал Даррек, а где 'Стремительный'? Невыносимо находиться рядом с мужчиной, которому она не нужна. С кем не возможны какие-либо близкие взаимоотношения. И хорошо, что между девушкой и адмиралом такое огромное количество световых лет. Время и расстояние залечат её влюблённость.

  Сбросив с себя легкую грусть воспоминаний, Камилла открыла глаза. Удостоверилась, что она всё в той же каюте, принадлежавшей её капитану. Дан всё так же читал, второй рукой продолжая бездумно поглаживать её по голове. Ни один из них и не собирался покидать маленькую, но уютную гостиную, где помимо диванчика, оккупированного друзьями, расположились два кресла напротив через журнальный столик, а в углу скрылась рабочая информационная панель, рядом с которой зиял тёмный провал открытой двери в крохотную спальню. Девушка не могла видеть, но точно знала, что на узкой койке в глубине спаленки развалился Джо, закрыв голову подушкой и смирившийся с не прошеными гостями. Каюты друзей ничем не отличались от каюты Кортэ, даже находились они рядом, но всё свободное время троё друзей традиционно спешили ввалиться к тхашу без приглашения и определённой цели. Если Джо поначалу ещё ворчал и выставлял их, собираясь отдохнуть, то вскоре смирился и даже дверь в спальню не закрывал.

  - Я уж думал, ты решила последовать примеру Джошуа, - тихо усмехнулся Дан, заметив, что Камилла открыла глаза, - Как спалось?

  Девушка в ответ на язвительное замечание только фыркнула.

  - Что-нибудь интересное нашёл? - Спросила, садясь рядом с леуром и заглядывая в его планшет. - Покажи!

  Парень развернул в её сторону устройство.

  - О-о-о! - Камилла даже подобралась, узрев на экране разработку схемы атаки, - Вот это можно использовать и при двух крейсерах. Если разделить и атаковать с этой стороны... одной десяткой... а вторая уведёт перехватчиков в этот сектор...

  Камилла уверенно водила пальцем по экрану, разъясняя соседу по дивану свою мысль. В глазах загорелся огонек предвкушения.

  - Мила, - позвал её Дан.

  - Нет, ты смотри... Отличный выход. Только надо отрепетировать на тренажёрах, пока мы здесь. Точно! Я завтра же соберу своих и зарезервирую время в тренировочном зале. Скинь мне файл.

  Девушка соскочила с дивана, подхватила свой планшет и устроилась напротив леура в кресле.

  - Мила!

  - А-а? - Камилла еле оторвала глаза от устройства и посмотрела на Дана.

  - Мы только прилетели.

  - И?

  - И отдыхаем.

  - Вот и отдохнём с пользой, - отмахнулась девушка, возвращаясь к файлу, который Дан всё же перебросил на её планшет, - посмотри лучше ещё что-нибудь в сети.

  - Мелкая, когда ты успокоишься? - Парень провёл широкой ладонью по своему короткому ёжику.

  - Что?

  Не отрывая от Камиллы взгляда, парень улыбнулся и покачал головой:

  - Такими темпами, что ты проводишь тренировки для ребят, они у тебя скоро роботами станут. - Продолжил мысль.

  -Хм, - Камилла забралась с ногами в кресло и устроилась поудобнее, приготовившись внимать.

  - Мои ребята уже страшилки про тебя сочиняют.

  - Это какие же? - уточнила она.

  - Это если кто-то из них не выполнит фигуру высшего пилотажа с первого раза, - голос раздался со стороны двери в спальню, на пороге которой возник заспанный хозяин каюты, - дядя капитан переведёт их в твою десятку, и тогда сам командир Дан покажется им ангелом во плоти.

  Джошуа прошёл в гостиную и присел на подлокотник кресла, в котором устроилась девушка.

  - Прости, мы тебя разбудили? - Камилле стало чуть-чуть стыдно. Всё-таки Джо последние сутки нёс вахту в рубке управления фрегата, по большей части проводя время в кресле пилота, чтобы они поскорее вернулись на 'Стремительный'. А они ему не дали отдохнуть.

  - Всё в порядке. Не переживай. - Тхаш наклонился и коснулся светлой макушки мимолетным поцелуем. - Но Дан прав. Ты слишком строга с ними.

  - Скоро они от тебя прятаться будут, - рассмеялся Дан.

  - Очень смешно! - Возмутилась Камилла, - Да они потом спасибо мне скажут, когда останутся в живых.

  - Так никто и не спорит Мила, - Джо с улыбкой смотрел на недовольную мордашку подруги, - но и ты пойми парней.

  - На линкорне столько представительниц прекрасного пола, - подхватил леур, - а у них хватает времени и сил только на общение с тобой. И то во время тренировок. Ты из них пытаешься суперсолдат сделать? Они бедняги практически выползают из тренировочного зала.

  На лице Камиллы появилась насмешливая улыбка.

  - А ты-то чего переживаешь? Тебе же больше достанется. И как тебя, Дан, на всех хватает?

  Леур ещё больше расплылся в улыбке и, перегнувшись через журнальный столик, вкрадчиво поинтересовался:

  - Тебе в деталях рассказать 'как'?

  Щёки девушки заалели, когда до сознания дошло, что ей предложил Дан. Она только открыла рот, чтобы объяснить леуру в каком забытом уголке космоса она видела его 'детали', но не успела проронить и слова. В каюту, в своей излюбленной манере, влетел Тим.

  - Наро-о-од, - сходу перепрыгнул ноги Дана, вытянутые в проходе, и плюхнулся в соседнее с Камиллой кресло, - Я из медотсека...Встретил Аурелию... Кстати, тебе, Дан, передавали привет. Так вот она...

  - И ты о том же??? - Камилла почти зашипела на карийца, чем вызвала недоумение на его лице.

  - Ну да, - ошарашенно проговорил парень.

  - О, космос, я не хочу это слушать! - Камилла поспешила подняться, и только рука Джо не позволила ей сделать это.

  - Да почему? - непонимающе уставился на девушку Тим, - мне казалось, тебе в первую очередь это будет интересно.

  - Мне? - Голубые глаза стали просто огромными, - Да не интересно мне это!

  Тим встряхнул головой, от чего его непослушные пряди волос навели ещё больший беспорядок на голове. Посмотрел на девушку, на щёчках которой уже наливался румянец. Полюбовавшись на личико Камиллы, нахмурил брови. Потом повернулся к улыбающемуся Дану, перевёл взгляд на Джо, в фиолетовых глазах которого плясали смешинки.

  - Почему у меня такое чувство, что я чего-то не понимаю? - Спросил он у Кортэ. - Весь медотсек гудит сплетнями из системы Альфа, а вам оказывается это не интересно.

  Камилла подавилась новой заготовленной гневной тирадой, злобно сверкнула глазами в сторону уже в открытую ухмыляющегося Дана и запустила в него планшет, что держала в руках. Тим рефлекторно склонил голову, заметив боковым зрением летящий предмет. Дан не растерялся и поймал устройство, прежде чем оно встретилось с его головой.

  - Гад!!! - Прокомментировала свои действия Камилла, собираясь снова вскочить с кресла.

  - Тихо, - Джо в очередной раз не дал девушке это сделать. - Ну-ка, оба успокоились!!! Дан полегче на поворотах... А ты..., - прижал Камиллу к своему боку, - поменьше слушай этих двоих.

  - А вы чего тут обсуждали без меня? - Заинтересованно посмотрел на Камиллу Тим, - Я тоже хочу знать. Что там должно быть в медотсеке? Или вы...

  - Молчи..., - Камилла предупреждающе наставила палец на карийца и, сверкнув голубыми глазами, обратилась к леуру, - А с тобой... Предлагаю провести совместную тренировку. Там и поговорим. Ох, как поговорим!!!

  Ухмылка исчезла с лица Дана. Окинув взглядом хрупкую фигурку землянки, он склонил голову, оценивая её возможности, и отрицательно покачал головой.

  - Э-э, нет! Я не самоубийца.

  - А похож! - Не остался в стороне Джо, - Ладно закрыли тему. Тим, что там со слухами?

  - О!!! Весь медотсек гудит. Судя по всему, наши начали наступление на систему Альфа.

  - Слухи! Я бы не стала им верить. - Возразила Камилла. Как только девушка услышала о наступлении, так на милом личике негодование сменилось сосредоточенным выражением.

  - Да нет, - протянул кариец, - если учесть, что регкамеры восстановительного сектора сейчас в рабочем режиме. Аурелия говорит, что раненные начали поступать со вчерашнего дня.

  Все четверо переглянулись. Камилла могла со стопроцентной уверенностью утверждать, что у всех возникла одна мысль на всех: если началось наступление, почему теней не привлекли? Хотя бы для прикрытия, если уж командование не доверяет им атаки?

  - Сорх! А мы болтались на границе. - Дан с чувством приложил планшет о край журнального столика, чем вызвал молчаливое негодование Тима, не способного смотреть, как издеваются над аппаратурой.

  - Не злись. - Джо пресек вспышку леура, - Мы тоже без дела не сидели.

  - Значит, не слухи, - задумчиво поговорила Камилла.

  - Нет. Я порылся в сети. Линкорн 'Решительный' две недели назад выдвинулся ближе к границам созвездия Альфа. Смотрите!

  Тим положил на столик свой планшет и активировал его.

  - В сети пока нет достоверных данных, но я тут порылся: получается интересная картинка. 'Решительный' в секторе, приближенном к системе Альфа. По данным разведки, там наименее слабые позиции противника...Плюс загадочные лица 'серых' офицеров.

  - Думаешь, решили начать с малого? - Поинтересовался Дан, наклоняясь ниже, чтобы лучше видеть маленький экран. Его примеру последовали остальные.

  Практически касаясь макушками, друзья нырнули в виртуальный мир Тима.

  - Странно, почему про Коалицию ничего не слышно, - высказалась Камилла, пробежав глазами по строчкам сведений, нарытых навигатором.

  - Не знаю, - Джо почесал подбородок, - Может, решили обойтись своими силами?

  - Это всё интересно. Но вы мне объясните, почему 'теням' не сообщили?

  - Может и сообщили, - ответил Дану Джошуа, - только тем экипажам, что задействованы в операциях.

  - А мы? - Землянка вопросительно посмотрела на своего капитана.

  - А для нас, походу, другие задачи, - ответил ей парень, - Что-то мне подсказывает, что мы будем прикрывать флот с границы, не давая джаншу прийти на помощь тем, кто осел на планетах созвездия.

  - Есть мысль, что нас будут использовать как прикрытие, - озвучил свою мысль Тим.

  - Как вариант, - поддакнул Дан, - Думаю, следующую вахту у нас есть шанс провести около планет Альфы.

  Джо согласно кивнул, не отрицая предположение друга.

  В любом случае, пока не поступит приказ, они останутся в неведении о своём будущем.

  - Что ж, - Камилла поднялась, - Тогда тем более надо использовать дни отдыха с пользой. Пойду, обрадую состав нашего экипажа о тренировках с завтрашнего утра...

  Три пары глаз уставились на неё с ужасом.

  Три голоса смешались в один стон:

   - Мелкая!!!

  4403 цикл Космической Эры.

  На границе Созвездие Лиры. 

  Величественная Лира, дающая жизнь планетам, кружащим вокруг звезды по орбитам, занимала большую часть обзорного экрана. С капитанского мостика были хорошо видны всполохи на её поверхности.

  - Капитан, - позвал второй пилот, - мы на точке.

  - Отлично! - отозвался Джошуа со своего ложемента, активировав внутреннюю связь, - Лейтенант Руаро, запускайте систему.

  - Есть, сэр!

  Фрегат с позывными СТ-11374 под командованием капитана 2 ранга Джошуа Кортэ завис в ста световых годах от Лиры, на максимально приближенном расстоянии от светила, безопасном для данной модификации корабля. Или 'Кронос', как назвал свой корабль Джошуа, поддавшись примеру других капитанов земного флота, среди которых ходили поверья, что корабль, получивший имя вместо бездушных цифр будет верой и правдой служить своему капитану.

  Курсирующий в последние полтора месяца на границе созвездия, фрегат 'Кронос' практически полностью израсходовал запас энергии, и капитаном было принято решение зарядить установку от ближайшей звезды. Точка была выбрана не случайно. Эта звёздная система ещё была под контролем джаншу, но с данной позиции корабль оставался вне зоны видимости радаров спутников обитаемых планет системы, которые в это время были на противоположной стороне от Лиры.

  - Система запущенна, - отчитался лейтенант Руаро, механик корабля, - до полного заряда 47 минут.

  - Принято! - Джо откинулся на кресле, не забывая отслеживать работу энергетической установки, параметры которой были активированы на его панели. Оставалось ждать, да любоваться звездой и кусочком необитаемой планеты, что виднелся в нижнем углу обзорного экрана.

  Его примеру последовали и пилоты, расслабленно растекаясь в своих ложементах. С капитанского мостика Джошуа был слышен их приглушённый разговор. Ребята спорили о возможности гиперпрыжка при минимальном заряде двигателей. Капитан Кортэ усмехнулся. Этих ребят он готовил сам. В группе пилотов, что он курировал на 'Грозном' эта парочка не была одной из лучших, но тхаш ни на минуту не пожалел об их распределении в его экипаж. Его соотечественник тхаш Али Сураши, занявший ложемент первого пилота, был сообразительным парнем. За те полтора цикла, что он служит на фрегате, парень сильно продвинулся в своем профессионализме, конечно не без участия Джошуа. Не отставал от своего коллеги и Андар Луарг. Андар, несмотря на свою расовую принадлежность к леурам, не блистал мускулатурой, свойственной его соотечественникам, был непривычно спокоен и рассудителен. Если пилота-леура поставить рядом с тем же Даном, то можно ошибочно принять Андара за подростка. Зато голова у парня работала как надо. Эта парочка гармонично вписалась в их команду, которая, помимо четверых друзей, не разлучных ещё со времен приюта на Клее, сплошь состояла из молодняка. Если при первых операциях это вызывало у капитана настороженность и заставляло прилагать больше усилий для контроля над ситуацией, то сейчас Кортэ мог положиться на свой экипаж в полной мере. И не удивительно. За время службы под его командованием они побывали и на границе, отлавливая и уничтожая злостных нарушителей. Участвовали в операциях в системе Альфа, где всё это время не прекращаются космические битвы за освобождение оккупированных планет. Джошуа уже со счёта сбился, подсчитывая число локальных стычек, в которых его фрегат организовывал поддержку и прикрытие основным военным силам Земного Союза. Тени, как и прежде не появляясь на переднем фланге, тем не менее, обеспечивали поддержку и прикрытие, не давая противнику прорваться на арену основного действа. Отчасти капитан Кортэ понимал такое расположение сил, планируемое командованием. Куда они со своими новообразовавшимися экипажами, не успевшими сработаться, полезут в самую гущу событий? Правда, уже спустя несколько месяцев после 'Грозного', Джо мог с уверенностью сказать, что его команда притёрлась до такой степени, что с ними не страшно вступить и в прямое противостояние. И не удивительно, если учитывать все те тренировки, что капитан Ревейн устраивала для членов экипажа с молчаливого согласия Кортэ. Девушка не давала продыху не только своим малышам, но и привлекала Али и Андара. Повезло только бойцам Дана, которые тренировались под началом своего командира десятки. За что и были благодарны капитану Керну, несмотря на совместные занятия, на которых вынуждены были тренироваться двумя десятками одновременно. После общения с капитаном Ревейн, Джо не раз слышал стоны и сетования на зверства Камиллы, но в открытую против девушки никто не выступал. Пусть и посмеивались друзья в своём тесном кругу над активностью Камиллы, но её порывы одобряли и в нужный момент поддерживали. Каждый из них понимал, и мотивы, и последствия действий капитана Ревейн.

  Джо поймал себя на мысли, что уже продолжительное время рассматривает своих пилотов. И своим пристальным вниманием вызвал непонимающие взгляды, бросаемые украдкой со стороны подчинённых. Решив не смущать пилотов, устремил взор дальше на панель навигационной системы, над которой склонился Тим. Вот уж кому безразлично внимание капитана. Кариец был увлечён сканированием пространства, дабы исключить фактор неожиданности. Всё-таки они находятся недалеко от вражеской территории.

  Полюбовавшись на прямые плечи и лохматую голову друга детства, Джошуа вернулся к своим экранам. Параметры показывали 80 % заряда. Осталось минут десять до полной подзарядки.

  - Капитан, - спокойный голос Тима тем не менее заставил напрячься, - на шесть часов в семидесяти световых годах разрыв пространства.

  Сорх! Джошуа уже успел увериться, что ближайший час не принесёт неприятных сюрпризов. И вот, пожалуйста!!!

  - Кто?

  - Джаншу, - пальцы карийца быстрее забегали по символам, а экраны перед его лицом замелькали показателями, - Три минуты, и они выйдут из подпространства.

  - Глен, - Джо связался с механиком, - что у нас со временем для полного заряда?

  - Минут девять, - пришел ответ.

  Капитан ещё раз проверил все показатели. Почувствовали напряжённость капитана и пилоты. Разговоры прекратились. Спины выпрямились. Всё внимание парни обратили на свои рабочие места.

  Джо решал для себя задачу: спокойно завершить зарядку или прервать и отдать приказ на перехват корабля противника? С одной стороны, он может отправить десятки на уничтожение джаншу, а самому остаться в этой точке. Но с другой, что-то подсказывало тхаши, что поступать так он не имеет права.

  - Глен, - опять позвал, - сколько нам надо для полного заряда орудий?

  - 91% хватит.

  - Сейчас?

  - 89, сэр.

  - Как только будет допустимый порог, отключай систему.

  - Есть, сэр.

  - Тим, координаты? - Окликнул навигатора.

  - В базе, - Тим даже головы не повернул. Всем в рубке и без слов было понятно, какое решение принял капитан.

  - Али, рассчитай курс. Андар, отслеживаешь уровень заряда и сразу же запускай двигатели.

  - Принято. - В голос ответили пилоты.

  - Капитан, - донеслось с кресла навигатора, не перестающего отслеживать передвижение вражеского корабля, - Он вышел. Крейсер класса G.

  Джо незаметно перевёл дыхание. Он принял верное решение. Против корабля противника высшего класса даже двум десяткам истребителей не просто устоять. Ну, ничего!!! И не таких успокаивали.

  - Тим, канал...

  - Уже.

  В следующую секунду голос капитана услышали во всех уголках фрегата.

  - Внимание, экипаж. Ситуация S-1. Всем по местам. Группам повышенная готовность. Время выхода на точку 5 минут. - Джо говорил спокойно, не сомневаясь, что в эту секунду пилоты истребителей уже несутся к своим боевым машинам.

  Пока капитан раздавал приказы, Тим успел скинуть необходимую информацию на ручные комы командирам десяток.

  - Сэр, двигатели запущенны, - отчитался второй пилот.

  - Али, управление на меня, - распорядился капитан Кортэ, намереваясь преодолеть пространство, разделяющее их с противником, одним прыжком.

  - Внимание, - тихий голос Андара был хорошо слышен в тишине, воцарившейся в рубке, - Отсчёт пошел. 5, 4, 3, 2, 1...

  Чуть дрогнул пол под ногами, и картинка на обзорном экране мгновенно поменялась, отобразив прямо по курсу крейсер противника.

  С двух сторон от фрегата промелькнули юркие истребители. Командиры десяток без напоминаний повели свои команды по направлению к вражескому кораблю.

  - Тим, эфир.

  - Готово.

  Подождав несколько секунд, пока его друзья займут выгодные позиции, Джо скомандовал.

  - Огонь!

  Три луча с разных сторон врезались в крейсер, уничтожая основное орудие монструозного корабля джаншу.

  - Управление на меня. Андар, Али на орудие. - Распорядился капитан, наблюдая как от носителя уже отстыковывались корды и перехватчики. - Полетаем, ребята!

  В открытом эфире Джо слышал, как Камилла и Дан коротко раздавали команды своим бойцам, сам же капитан повёл своего Кроноса в гущу завязавшегося боя.

  Нервозности не было, как и сомнений. Все действия капитана и его экипажа были отточены до филигранности. В друзьях и их умении оценивать ситуации, Джо так же был уверен. Он не отвлекался на оценку действий десяток истребителей, ведя свой корабль в танце против многочисленных кордов джаншу. Четкие попадания. Уверенные маневры, не позволяющие кораблям противника задеть себя. Резкие короткие приказы в эфире. Капитан Кортэ был убеждён в их победе.

  Если бы не одно но...

  - Капитан, - тревожный голос Тима болезненно резанул по сознанию, - разрыв. На восемь часов. От нас в минуте. К ним идёт подкрепление.

  Джошуа стиснул зубы. Только этого не хватало!

  - Время? - Спросил отрывисто, ещё надеясь на положительный исход битвы.

  - Десять минут.

  - Кто?

  - Класс L.

  - Не такой уж и противник! - Хохотнул капитан, не отвлекаясь от управления корабля. Тренированная память выдаёт характеристику крейсера данного класса. Они в одной весовой категории. И против Кроноса у пока невидимого корабля джаншу нет шансов.

  Пара секунд и в эфир летит.

  - Ребята, у нас гости.

  - Примем, - отзывается бодрый голос Камиллы. Ей никто не возразил, так как крейсер уже был уничтожен, а истребители добивали оставшихся перехватчиков и кордов.

  - Да, - вторит ей смех Дана, - Мы ещё не навеселились!

  Настрой друзей заставил капитана улыбнуться, вплоть до крика навигатора.

  - Джо!!! Они идут клином. Эта флотилия.

  Новость на долю секунды выбивает из колеи. Сорх задери, этих джаншу!!!

  - Сколько?

  - Не менее десятка. И это только пока... Вполне возможно остальные ещё не оказались в зоне моей видимости...

  Надо принимать решение и быстро. Против такого количества кораблей им не устоять. Тем более с истраченным на бой зарядом. Капитан Кортэ мог бы послать сигнал о необходимости помощи ближайшему фрегату теней, что курсирует в соседнем секторе, а самому принять бой и постараться продержаться до прибытия подкрепления. Но одного взгляда на пролетающий наперерез фрегату истребитель Камиллы хватает, чтобы принять совершенно иное решение.

  - Тим рассчитай прыжок.

  - Есть.

  - Андар прикрывай отход десяток. Али, страхуешь меня.

  И тут же в эфир.

  - Внимание, командирам. Отступаем.

  - Капитан? - В спокойном голосе Камиллы парень отчётливо услышал недовольство и несогласие. - А как же...?

  - Не обсуждается, - рявкнул в эфир и тут же пожалел о своей несдержанности. Только объясняться будет потом. И так времени в обрез, о чём поведал Тим:

  - Джо, пять минут.

  - Дан? - Позвал второго командира.

  - Принято.

  Минуты, что понадобились истребителям для возвращения на борт своего носителя, показались капитану фрегата вечностью.

  Голос Тима, отслеживающего передвижение противника, доносился издалека:

  - Десять секунд до выхода.

  - Пятнадцать секунд до прыжка, - голос Али, отчитывающий время до спасительного гиперпрыжка 'Кроноса', напротив, звучал набатом над ухом, заглушающим все остальные звуки.

  Джо видел, что десятки друзей уже близко.

  - Десять секунд. - Продолжал отчитывать Али.

  В шлюзовые ворота начали заходить первые.

  - Восемь...

  Оставшиеся истребители попутно успевали отстреливаться, давая возможность своим коллегам совершить заход в шлюзовые ворота. Андар прикрывал основными орудиями.

  - Пять...

  На радарах появились первые крейсера противников, спешащих на помощь своему почившему старшему собрату.

  - Четыре...

  Корабли уже в зоне визуальной видимости. И фрегат капитана Кортэ у них, как на ладони. На экране видно, как стремительно они приближаются.

  - Три...

  Система показывает, что ещё пару секунд и корабль Джошуа окажется в зоне досягаемости орудий противника. А истребители Камиллы и Дана ещё снаружи.

  - Две...

  Противник совсем близко. Но и ворота шлюзов уже закрываются, скрывая в своих недрах последние боевые машины.

  - Одна...

  - Пуск, - выдыхает капитан.

  Привычный гул двигателей и они прыгают.

  Минуту Джо сидел в абсолютной тишине, направив невидящий взгляд на обзорный экран, расчерченный короткими линиями перехода.

  Никто в рубке не проронил и слова, и это молчание подчинённых ещё больше подогревает вину капитана.

  Он убежал... Покинул поле боя... трусливо... Поступок, не достойный капитана теней.

  Но иначе поступить не мог. У него была возможность принять противоположное решение, а он выбрал это. И как бы ему не претила собственная трусость, Джошуа не смог рискнуть и подвергнуть опасности Камиллу. Мысль, что она может погибнуть, холодными иглами впивается в его сердце. Это для других она командир...капитан Ревейн... бесстрашная и отважная. Но стоило только представить взрыв её Ласточки... Что угодно, но только не это!!!

  Перед глазами Кортэ, застывшего в ложементе на капитанском мостике, так и стоит образ землянки. Не того капитана Ревейн, что сейчас появится в рубке управления пылая негодованием, а маленькой девочки, которую тхаш повстречал в тёмном парке приюта на далёкой захолустной планете Клея.

  - Тим, - позвал друга, - отправляй отчёт в Штаб командования. И... не забудь координаты.

  - Есть, капитан.

  Топот ног со стороны двери в рубку возвестил о гостях. Джошуа медленно, с неохотой оглянулся. В проходе появились Камилла с Даном, предсказуемо возвышающимся над её правым плечом.

  Внутри капитана всё содрогнулось, стоило увидеть выражение глаз девушки. Непонимание читалось в них.

  Парень смотрел в эти глаза и вспоминал день, перевернувший его мир. Дело было ещё в начале военной компании в системе Альфа. Тогда фрегат капитана Кортэ участвовал в одной из наступательных операций. Хаос... неразбериха... суета множества кораблей... И вроде ко всему офицеры теней уже успели привыкнуть...Видели многое. Тем непонятнее для Джо было состояние капитана Ревейн после боя, когда он нашёл девушку, свернувшуюся калачиком на койке в собственной каюте. Бой был выигран, им удалось отстоять планету. Фрегат 'Кронос' направлялся на 'Стремительный'.

  Тогда Кортэ не понимал подругу. Он не видел то, что видела Камилла в том бою.

  На её глазах, не на его, прямо перед носом Ласточки взорвался истребитель, за штурвалом которого был младший лейтенант Таннор. Землянин не был в составе его экипажа, не был в десятке истребителей капитана Ревейн. Парень был закреплен за фрегатом капитана 2 ранга Ларне, участвующего в той же операции.

  Но Камилла знала его лично... Не через связь в кабине Ласточки, когда пилоты переговариваются, координируя свои действия. Не по рассказам сослуживцев в редкие дни пересменок на линкорне. Девушка знала его, как курсанта группы, которую курировала на 'Грозном'.

  В этом бою погиб не просто неизвестный корабль. На её глазах погиб парень с голубыми глазами и ямочками на щеках.

  Сам Джо не помнил парня, но запомнил голубые глаза подруги с застывшей в глубине затаённой болью и холодной решимостью, когда Камилла подняла голову и отчётливо произнесла:

  - Джо... я пойду на всё... лишь бы не видеть на месте Таннора моих малышей... Иначе не могу...Это выше моих сил...

  После того вечера Кортэ никогда не вмешивался в тренировки членов экипажа. Отклонял жалобы пилотов, пойдя на поводу у Камиллы. В тот вечер Джошуа Кортэ не мог осознать всю глубину этих слов.

  А сегодня понял. Отчётливо. Эти слова выжглись в его сознании.

  И сейчас на невысказанный вопрос в глазах Камиллы 'Почему?' ответил специально для неё, не сомневаясь, что сестрёнка поймёт:

  - Иначе не могу... Это выше моих сил...

  4403 цикл Космической Эры.

  Дредноут 'Грозный'. Штаб.

  Клац.

  Перед Александром Тихоновым на активированном экране компаретора был открыт отчёт по операциям при проведении последней военной компании с целью освобождения системы Альфа. Всё внимание мужчины было сосредоточенно на документах.

  Клац.

  Помимо главнокомандующего космического флота Земного Союза в зале для заседаний присутствовал его заместитель и руководитель разведывательного управления адмирал Мишель Курт. По последним данным разведки, космическим силам Земного Союза удалось взять контроль над последней планетой системы. Сейчас приоритетной задачей является освобождение соседних систем: Вега и Лира, где местные жители уже ведут активные действия по освобождению от гнёта вражеской расы. Им требуется поддержка в воздушном и космическом пространствах.

  Клац-клац.

  На противоположном конце стола, погрузившись в отчёты, сидел и адмирал Даррек. Леориец специально прибыл на 'Грозный' ради совещания руководства новообразовавшейся военной Коалиции Земного Союза и Леории. Занятый в Академии подготовкой новых выпусков, Томаш в последние месяцы редко и избирательно интересовался делами на фронте, и сейчас наверстывал упущенное, стараясь охватить картину целиком.

  Клац.

  Тихонов нахмурился, когда в документах проскользнуло имя его сына. В последние месяцы молодой человек перешёл под командование адмирала Курта и его экипаж всё чаще оказывался в первых рядах. Сейчас Алексей, судя по последним данным из созвездия, находится в системе Лира, с целью сбора точных данных по расположению сил противника.

  Как отец, он видел, что творится с сыном, понимал мотивы его поступков, но не мог спокойно смотреть, как рискует Алексей. Рапорт о переводе в разведку Тихонов-младший положил на стол отцу после курирования практики на 'Грозном'. Парня задело решение Камиллы служить под началом капитана Кортэ, а не его. Главнокомандующий чувствовал, что Алексей испытывает достаточно сильные эмоции к Камилле. В свои почти тридцать, парню хочется стабильных отношений с противоположным полом. Никто не виноват, что Камилла не отвечает Алексею взаимностью. Как говорят, сердцу не прикажешь. Но насколько сам Александр знал, его сын ещё на что-то надеется. Он понимал отпрыска. Девушка очень красива. А за последние циклы, не только внешне расцвела, но и приобрела некий шарм, присущий только ей.

  Клац.

  За девушку у Александра Тихонова тоже болело сердце. В связи со стремительным развитием событий на военной арене, у них всё меньше возможности встречаться на борту линкорна. Мужчине только и остаётся, что отслеживать передвижения девушки из отчётов. Каждый раз он с замиранием сердца ждёт новостей от фрегата 'Кронос', и вздыхает с облегчением, понимая, что с Камиллой всё в порядке.

  Клац... Клац...

  Тихонов поморщился. Ему с остальными членами командования предстоит разработать план наступления на системы, но мысли никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку. Мужчину отвлекал навязчивый посторонний звук.

  Клац... Клац... Клац.

  В поисках причины своего поднимающегося изнутри раздражения Александр оторвался от экрана и поднял голову. Первый, на кого обратил внимание, был адмирал Курт. Тот сидел рядом с главнокомандующим и неотрывно смотрел на противоположную сторону стола. Мишель напряженно застыл, а на его лице было написано неприкрытое раздражение, перемежавшееся с любопытством и настороженностью. Непривычный вид адмирала подстегнул Тихонова посмотреть на предмет столь пристального внимания Курта.

  Клац...

  А смотрел Мишель на адмирала Зорга, также читавшего отчёты, предоставленные Тихоновым. Сосредоточенный взгляд синих глаз был прикован к экрану собственного планшета.

  Клац. Клац.

  Но при этом джан в свободной руке держал бластер.

  Клац...

  Палец мужчины бесцельно переключал предохранитель оружия, дуло которого было направлено на Мишеля.

  Клац.

  - Хм, - первым не выдержал адмирал Курт, будучи под прицелом, - Адмирал Зорг, а вы не могли бы быть аккуратнее со своей игрушкой?

  - Он не заряжен, - не отрываясь от своего занятия, рассеянно отозвался джан.

  Клац... Клац.

  И тут до Тихонова дошло. Раздражающим его слух звуком было не что иное, как переключение предохранителя бластера. Рука сама потянулась к вороту кителя и расстегнула верхнюю застежку. В голове проскользнула неприличествующая главнокомандующему мысль: доживут ли они с Мишелем до окончания совещания?! Дальше шальная мысль не получила пищу для развития, так как внимание Александра отвлекла дверь в зал заседаний, пропустившая в помещение Лорда Кайла Лео Ла Рона. Приезд наследника императорского рода и ждали члены командования, коротая время за ознакомлением с отчётами.

  Александр моментально забыл о выходке адмирала Зорга, стоило увидеть Лорда Лео и поспешил привести китель в надлежащий вид. Джан спешно убрал бластер в поясную кобуру.

  При появлении леорийца всё присутствующие приподнялись со своих мест поприветствовать Лорда, но тут же сели обратно.

  - Простите за задержку, - пренебрежительно махнул рукой Кайл, пресекая излишний официоз и разрешая не вставать.

  - Начнём? - Произнес Кайл, занимая своё место во главе стола. Обвёл всех внимательным взглядом, на секунду задержав его на брате, за непроницаемым выражением лица которого трудно было что-либо распознать.

  - Данные на вашем компареторе, Лорд, - Тихонов вслед за коллегами открыл намеченный план совещания.

  - Спасибо, Александр, - отозвался леориец, - я уже видел. Давайте пройдёмся по основным вопросам. Что у нас с общим положением дел?

  - Как вы все знаете, систему Альфа мы отбили. - Тихонов говорил сжато, по существу, - Сейчас под нашим контролем четыре планеты. Две под вопросом.

  - Причина? - Заинтересованно посмотрел на землянина Кайл.

  - Нехватка технических мощностей.

  Наследник повернулся к Дарреку.

  - Адмирал?

  - За последний месяц доставлено 200 боевых единиц различной модификации. В ближайшее время поступления не будет.

  - Мало, - резюмировал Лорд.

  - Знаю. - Отозвался Даррек, - Министр Мендоз обещал увеличить объём, но мощностей заводов не хватает. Тем более часть из них мы перевели на выпуск новых моделей.

  - Что с новым кадровым поступлением? - Новый вопрос брату.

  - Дайте четыре месяца, Лорд.

  - Адмирал Зорг, - Кайл повернулся к джану, - что у нас с теми, кого я направил к вам на практику?

  - На базе сейчас триста офицеров леорийского флота. 30% уже распределены по экипажам.

  Кайл кивнул и обратился к Тихонову:

  - Эти экипажи задействуйте при обороне освобождённых планет. Кого куда, решите сами. И думаю не надо напоминать о первоочерёдности? Леорийцы быстрее сработаются с экипажами теней. Благо этих офицеров специально учили взаимодействовать с нашей расой.

  - Так точно, Лорд. - Ответил Тихонов.

  - Дальше. - Наследник пробежался по своему экрану и поднял глаза на джана, - Кстати, о взаимодействии?

  - Инструкции и необходимая информация о вашей расе уже доведена до капитанов кораблей подразделения. - Тут же откликнулся джан, - Так же, как и приказ ознакомить с ней своих подчинённых.

  - Отлично. Надеюсь, конфликтов не будет. - Задумчиво пробормотал Кайл. Тихую реплику услышали только Даррек и Зорг. Последний усмехнулся, но промолчал.

  - Так, что у нас с двумя планетами? - Вновь обратился леориец к Тихонову.

  - Необходима зачистка. Предлагаю перебросить экипажи флотилии Груа на границу, а экипажи теней, что сейчас на патрулировании, отправить на зачистку Тилоны и Ануры. Двух будет достаточно.

  - Займитесь, - прозвучал приказ. - Система в ближайшее время должна быть полностью под нашим контролем. Что касается остальных... Адмирал Курт?

  Мужчина подобрался, как только внимание Лорда переключилось на него.

  - По данным разведки, наиболее слабые позиции Джаншу в системе Лира. - Отчитался адмирал, - Сейчас там работает экипаж под командованием капитана 2 ранга Тихонова. Прогнозы положительные. Мощностей флота, при наличии ваших подчинённых, должно хватить для перехода планет системы под контроль Коалиции.

  - Хорошо. С неё и начнём. Сведения о том, почему Джаншу так держатся за систему Персио, есть?

  - Никак нет Лорд. Но мы над этим работаем.

  - Работайте быстрее. Сами понимаете, от вашего ведомства зависит половина успеха военной компании. - Непререкаемо заявил Кайл, - Если там так поставлена оборона, то определённо это имеет вескую причину.

  - Думаю, будет лучше поручить работу в системе Персио смешанным экипажам, - выдвинул предположение Даррек.

  - Это отбросит нас во времени, - возразил Кайл.

  - Зато исключит промахи, - отрезал леориец, не стушевавшись под взглядом брата, - Если будем действовать жёстко и необдуманно, можем спугнуть.

  - Логика есть, - высказал свою точку зрения адмирал Зорг.

  - Хорошо, - согласился Лорд Лео и обратился к Курту, - скоординируйте действия с адмиралом Зоргом. Теперь по деталям...

  Речь Лорда прервал короткий сигнал от двери.

  - В чем дело, капитан Солев? - недовольно спросил Тихонов у офицера, переступившего порог зала.

  - Сэр, - у входа вытянулся штабной в сером кителе земного флота, - Срочное донесение.

  Короткий взмах адмирала Курта, дозволяющий приблизиться.

  Пять пар глаз проследили на леуром, который спешно пересёк зал и протянул адмиралу Курту планшет с шифровкой.

  - Свободны, капитан, - распорядился Тихонов. Парень отдал честь и покинул помещение. Внимание всех переключилось на главу разведки Земного Союза, который спешно активировал программу дешифровки.

  - Что там? - Поторопил его Александр.

  - Прорыв на границе в секторе KJR678. Флотилия джаншу. Судя по всему, направляется в Лиру. На них натолкнулся наш фрегат.

  Тихонов уже набирал по коммуникатору код и раздавал приказы. Каждый понимал, что появление такого количества кораблей вблизи от системы Лира несёт за собой пересмотр ближайших планов. Остальные молчали, давая главнокомандующему Тихонову урегулировать вопрос.

  - Надеюсь, ваши люди успеют прийти на помощь экипажу, отправившему сообщение? - поинтересовался Кайл.

  - Маловероятно, - рассеянно отозвался Тихонов. - А перехватить успеем.

  - Хорошо, что у капитана хватило ума своевременно отправить эти сведения в Штаб, а не позвать на помощь соседей по патрулированию. - Высказался Зорг и спросил у Курта, продолжающего переработку сведений, - Кто послал шифровку?

  - Фрегат капитана Кортэ. - автоматически ответил тот, найдя имя в данных.

  Зорг замер. Леорийцы переглянулись. В повисшей тишине все отчетливо услышали, как гулко сглотнул Тихонов.

  В следующую секунду прозвучал приказ Лорда Лео:

  - Мишель, активируйте отчёт.

  - Быстрее. - Хрипло проговорил Александр. Кровь схлынула с лица мужчины. Взгляд вперился в друга, который спешно подключал устройство к системе. Он не хотел верить в сказанное. При встрече с такими превосходящими силами противника у экипажа фрегата не было шанса выжить. А там... Там Камилла...

  - Ну, - поторопил адмирала Курта Зорг.

  - Есть, - голос землянина тоже источал напряжение, - отчёт послан с соседнего сектора. По исходникам, фрегат засёк крейсер класса G и уничтожил его.

  - Живы? - Голос Тихонова дрогнул.

  - Да, - с плохо скрываемым облегчением выдохнул Курт, - в противостояние с флотилией они не вступили. Ушли в подпространство и послали шифровку.

  Тихонов откинулся на спинку кресла и перевёл дыхание, автоматически подметив краем глаза подобные действия со стороны обоих представителей императорского рода Леории.

  - Александр, помнится, я просил вас тщательнее подходить к вопросу использования теней, - первым нарушил затянувшуюся паузу гнетущего молчания Кайл.

  - Это была непредвиденная ситуация, - вступился за друга адмирал Курт.

  - И всё же! - Лицо наследника заледенело. - Что вы там говорили о двух экипажах для зачистки?

  Глядя на непонимающие лица землян, пояснил:

  - Настаиваю на экипаже Кортэ и..., - посмотрел на Зорга.

  Тот пожал плечами и предложил:

  - Может, капитана 2 ранга Красина?

  - Пусть будет капитана Красина, - согласнокивнул леориец, - Так вот эти два экипажа отправятся на Тилону и Ануру. А сейчас..., - наследник поднялся, - прошу простить нас. Думаю, вам есть, чем заняться. Наступление на Лиру пока отложим.

  Только проследив, как за офицерами леорийского флота закрываются двери, Тихонов очнулся и повернулся к адмиралу Курту.

  - Я думал, сердце остановится. - Поделился он с другом.

  - Алекс, капитан Кортэ не дурак. Вспомни его участие при освобождении Герэи? Он бы не полез на рожон. Не переживай, с девочкой всё в порядке.

  - И всё же, - проговорил мужчина, задумчиво смотря на дверь. От Тихонова не укрылось странное поведение леорийцев, ещё раз подтвердившее его подозрения. А сейчас вдобавок ко всему он вспомнил адмирала Даррека, который всё совещание был непривычно молчалив. Землянин сказал бы, что леориец в последнее время стал более замкнутым. А несколько минут назад так и вовсе превратился в каменную статую.

  - Мишель, а что там по нашему делу?

  - Всё по плану, - ответил ему глава разведки, проверяя первые данные по передвижению флотилии к сектору, указанному в отчёте капитана Кортэ.

  Глава 14

  4403 цикл Космической Эры.

  Планета Тилона системы Альфа. 

  Плотное покрывало облаков без сопротивления пропустило нежданных гостей. Юркие боевые машины, шедшие некоторое время двумя стройными рядами параллельным курсом, резко сменили направление и нырнули под его прикрытие.

  Секундная потеря визуальной видимости на обзорном экране сменилась картинкой бескрайних лесов под крылом. Капитан Ревейн ещё раз проверила координаты:

  - Второй, держимся кучно, - бросает в открытый эфир, попутно просматривая данные по планете, на которой они оказались.

  Это была четвёртая от светила планета, с умеренным климатом и всего двумя океанами на полюсах. Зато реки плотно опоясывали её поверхность, разрезая лесной массив и подтачивая многочисленные горные образования. Кроме общих сведений в базе данных по Тилоне больше ничего не было. Камилла про себя выругалась. Планета, хоть и относилась к системе Альфа, контроль над которой уже был в руках военного флота Земного Союза, но ещё таила в себе сюрпризы. На устранения этих неожиданностей и был послан фрегат 'Кронос' под командованием капитана 2 ранга Кортэ. Приказ на смену дислокации пришёл неожиданно. Экипажу Кроноса поручили произвести зачистку на планете, где разведкой были замечены остаточные силы джаншу. Пару дней тому назад они ещё были на границе среди привычной черноты космоса, а сегодня командир десятки истребителей любуется на живописные виды Тилоны из кабины своей Ласточки.

  Ничего себе прогулочка! Привыкнув к операциям в космическом пространстве, девушка недоумевала над решением командования. На самом деле задание было не сложным, бывали и в более тяжёлых переделках. Но сам факт, что бой придётся вести в планетарных условиях, Камилле не нравился. Хоть и готовили девушку в Академии и к подобным операциям, опыта в реальных условиях у десятки Камиллы не было. И ладно бы только это. Внезапность и отсутствие времени на подготовку вызывало затаённую злость.

  - Мелкая! Ты чего молчишь? - Раздался в наушниках шлема голос Дана, чья десятка шла тем же курсом в двух минутах от команды истребителей под началом капитана Ревейн.

  - Придумываю способы убийства Джо! - Буркнула она в ответ.

  Конечно, Джошуа был не виноват в сложившейся ситуации. Он получил приказ, который должен быть исполнен. Только вот сам тхаш сейчас в рубке фрегата, прикрывает их с орбиты, а Керн и Ревейн вынуждены на ходу подстраиваться под изменившиеся условия.

  Каков будет итог, Камилла даже приблизительно не могла просчитать. Просто нашла объект для злости в лице своего капитана и друга, не давшего ей времени подготовить своих 'малышей'. Проведённый наспех инструктаж не в счет.

  - Не трусь! - Дан распознал нервозность подруги. - Прорвемся.

  Ей бы такую уверенность. На протяжении последних часов девушку не отпускало нехорошее предчувствие, заставляя ещё больше внимания уделять окружающей обстановке, чтобы свести опасность к минимуму. Насколько это было возможно.

  - Давай, расходимся группами по сторонам. - Предложил командир второй десятки, как только они пролетели над зеленым океаном лесного массива и впереди показались поля. - Твой южный сектор, мой северный и прочёсываем.

  - Принято. - Отозвалась Камилла, уводя своих ребят в указанном направлении и бросая взгляд на удаляющуюся стайку истребителей друга, - Удачи вам там. И будьте внимательней.

  В эфире отчётливо прозвучал снисходительный хмык в исполнении капитана Керна.

  В лазурном небе с редкими перистыми облаками разошлись в разные стороны две группы истребителей. Блеснули блики на скругленных линиях корпуса легких маневренных машин. Десять красавиц послушных командам пилотов устремились вперёд, пролетая на пониженной скорости над скалами с ощерившимися пиками, над бескрайними полями разнотравий. Команда Камиллы, рассредоточившись по воздушному пространству в зоне видимости своего ведущего, прочёсывала запланированный сектор.

  Скинув на второго обязанность следить за радаром, Камилла направила всё внимание на обзорный экран, сканируя каждый участок поверхности планеты.

  Несколько раз облетела темную впадину, некогда бывшую озером, по кроям которой были разбросаны гигантские плиты со змеящимися тут и там чёрными трещинами.

  Под крылом колыхался вековой лес, под кронами исполинских деревьев которых могла притаиться смертоносная опасность, извивались реки, бурля водами на многочисленных порогах.

  - Командир, - в эфире раздался мягкий, бархатный голос лейтенанта Рауля Крега, пилота с позывным 'второй', - по курсу поселение, не обозначенное на карте.

  Камилла напряглась.

  - Группа, внимание! Всем включить защиту. Делимся. Шестой и третий контроль по периметру, седьмой и пятый на вас контроль сверху. - Озвучила схему, не раз отработанную на тренажёрах.

  Как только машины, получившие разнарядку, заняли свои позиции, скомандовала:

  - Остальные за мной. Прочёсываем аккуратно. - При этом девушка скинула ментальные щиты, собираясь использовать своё преимущество.

  Невидимые для жителей кораблики медленно поплыли над крышами невысоких домов. Там внизу вдоль широкой улицы с грунтовой дорогой спешили по своим делам леурки, тхаши. Спорили о погоде две землянки, устроившись на крыльце одноэтажного деревянного дома. В тени дерева, растущего в палисаднике одного из домов, играли дети. Весёлый смех раздавался на всю округу. На окраине обнаружилась группа мужчин, сгрудившихся около трёх агрегатов. Камилла, активировав внешний сканер, узнала, как минимум три способа пахоты целины, между которыми мужчины всё никак не могли выбрать и о чём активно спорили. Ничто не указывало на нахождение джаншу в данном городишке. Только раз девушка насторожилась, уловив упоминание о ящерицах в разговоре двух пожилых женщин. Но речь скоро зашла об опаре для хлеба, и Камилла переключила свое внимание на другой объект.

  Облетев поселение, группа Камиллы ещё раз убедилась в том, что всё его жители мирные. - Рауль, нанеси координаты на карту. Мирное поселение. - Распорядилась капитан Ревейн.

  - Есть мэм! - пришел ответ от одного из её 'малышей', а по совместительству - любимчика Камиллы. Этот леур был на редкость сообразительным молодым офицеров. На него землянка могла положиться даже при проведении сложных и непредсказуемых операциях.

  - Ну, что ж! Двинулись дальше. - Сухо отдала приказ. Мимолетную улыбку командира никто не почувствовал.

  Путь стайки истребителей лежал на восток. В семи тысячах километров от поселения, пролетая над бескрайними холмами бугрящими, Камилла сделала дополнительный круг.

  Мимолётное сомнение, и девушка отдала приказ: окружить один из холмов и расстрелять.

  Только после направленного удара орудий, когда среди комков земли, маленьких и больших осколков камней, пилоты увидели остатки технического оборудования, деталей кораблей и орудий, Камилла почувствовала удовлетворение. Она не ошиблась. Под толстым слоем дёрна в глубине холма, привлёкшего внимание командира, скрывалась военная база противника. Были ли в её коридорах и залах кто-нибудь из живых, сейчас понять было невозможно. Этот вопрос так и повис в воздухе молчаливой неопределенностью.

  Операция уже подходила к своему логическому завершению. За спиной группы зачистки остались несколько разгромленных пустых баз, скрывающихся в труднопроходимых лесах планеты и в недрах горных хребтов.

  До точки встречи со второй группой оставалось не так уж и далеко, когда от Дана пришёл сигнал:

  - Камилла, у нас тут превосходящие силы противника... раза эдак в три, - небольшие помехи скрывали интонацию голоса друга, - Поможешь?

  Пилот Ласточки подобралась.

  - Где вы? - уточнила Камилла, расширяя на своей панели радар.

  - На три часа от вас. - Доложился командир второй десятки, - Поверхность гладкая даже попетлять негде.

  Девушка бросила взгляд на обзорный экран, где отображалась скалистая гряда. Решение пришло мгновенно.

  - Дан! - позвала она, попутно прощупывая радаром место, подходящее для её плана, - дотянуть до нас сможете?

  - Хочешь завести в ловушку? - с полуслова понял друг.

  - Да у нас тут горное ущелье. Устроим ящеркам встречу. - Тонкие пальца быстро бегали по панели, выводя данные на прозрачный экран перед глазами. Мозг активно анализировал все варианты при выборе зоны действия. План обретал очертания, и Камилла поспешила заверить Керна. - Вы в десяти минутах. Лови координаты. Заведёшь их в данный сектор. Мы встретим.

  - Понял, - отозвался друг.

  Камилла не могла услышать, но опыт подсказывал, что на другом конце связи идёт бой.

  Не теряя драгоценного времени, сбросила своим 'малышам' схему с координатами и продублировала в эфир:

  - Курс на ущелье. Алек, берёшь первую группу и осторожно опускаетесь на дно расщелины хвостом по направлению трёх часов.

  - Принято, мэм! - без возражений откликнулись её ребята.

  - Рауль, на тебе вторая группа. Зависните над Алеком. Аккуратно. Не больше, чем на два деления защитного корпуса в противоположном направлении.

  - Принято, мэм! - отрапортовали оставшиеся.

  - Всем отключить эфир, связь по личному каналу. - Продолжала Камилла, - Вас здесь на радарах видеть не должны. При приближении противника действуйте строго по моему приказу. Без самодеятельности. Дальше по схеме возьмёте гостей в кольцо.

  Девушка поморщилась, наблюдая, как истребители занимают позиции:

  - Только не покалечьте новое оборудование. Капитан Кортэ нам голову оторвёт.

  - Есть, мэм! - бодро отозвались пилоты, безуспешно скрывая смешки.

  Сама Камилла, после того как команда заняла выжидательную позицию, зависла над ущельем. Отключила защиту, лишая Ласточку невидимости. Теперь её машина просматривалась со всех сторон, служа ориентиром не только для капитана Керна. Принялась ждать.

  Когда радар отобразил десятку Дана в окружении двадцати вражеских перехватчиков, Камилла возмутилась:

  - Дан, ты же обещал в три раза больше?

  - Прости, подруга! - хохотнул в эфире леур, - Что-то мы разошлись. Не довезли до тебя подарочки. Они, малость, по дороге не дожили.

  - Веди их на меня, и далее на три минуты.

  - Принято!

  Когда группа Дана и преследующие их перехватчики приблизились к ней на указанное расстояние, Камилла направила свою Ласточку резко вверх, пропустив гостей под брюхом.

  По личному каналу понеслись отрывистые приказы. А дальше команда капитана Ревейн сработала по намеченному плану. При том раскладе, что получился в этой комбинации, у перехватчиков джаншу не осталось и малейшего шанса. Слаженными действиями две десятки истребителей в течение пятнадцати минут разгромили противника.

  - Дан, где вы их обнаружили? - Когда всё закончилось, спросила Камилла.

  - Там оказалась военная база. Хорошо замаскировались, мы не сразу и поняли. Мы немного не ожидали, что на базе будут перехватчики. Пришлось принять бой и увести их от места дислокации, оставив объект целым.

  - Дан?

  - Да, не переживай! - ответил командир второй десятки. - Я уже отправил координаты Джошуа для направленного удара с орбиты.

  - Весь сектор обследовали?

  - Да, можем возвращаться.

  Весь обратный полёт, возвращаясь на базу фрегата, члены двух 'десяток' весело переговаривались между собой в эфире, делясь впечатлениями от посещения Тилоны. Командиры молчали, давая ребятам немного расслабиться после жаркого боя. Дан на своей машине вёл истребителей за собой. Камилла же замыкала чуть неровный строй, краем уха слушая задорный голос Алека, рассказывающего коллегам о подслушанном в селении диалоге жителей, когда он завис над их головами. Неодобрительно покачала головой при упоминании размеров груди увиденной мельком красотки. И когда у парней время было рассмотреть всё это? Улыбнулась над бахвальством Рауля, вещавшего, как они уничтожали скрытую в недрах скалы базу и его непосредственной роли при этом.

  Уже при выходе Ласточки из атмосферы, когда облака остались за спиной, Камилла боковым зрением подметила движение на радаре. По направлению к ним с поверхности планеты стремительно поднималась противовоздушная ракета.

  Глаза землянки распахнулись в ужасе.

  Девушка успела крикнуть в эфир:

  - Прочь из сектора! - и развернуть машину.

  Почувствовала удар по корпусу истребителя и в этот же миг нажала запуск моментального прыжка в гиперпространство.

  Свои действия Камилла даже не успела осознать.

  Перед внутренним взором возникли чёрные глаза леорийца с чуть ироничным прищуром. 'Даррек!!!!' - Последняя мысль, прежде чем на сознание девушки спустилась темнота.

  ***

  - Огонь!!! - от резкого крика капитана Кортэ в рубке управления вздрогнули все. Но рука Адара послушно нажала нужный символ, выполняя уже второй приказ на удар по планетарной базе противника.

  И следом наполненные болью слова, вскочившего со своего ложемента, Джошуа:

  - Уничтожьте ЗДЕСЬ всё, во имя великого космоса!!!

  Молодой парень до конца не мог поверить в то, свидетелем чего только что стал. Когда от групп зачистки пришли координаты базы, он приказал пилотам занять выгодную позицию на орбите Тилоны и уничтожить объект. Ожидая возращения команд, Джошуа отслеживал ситуацию с орбиты. Сейчас же, стоя на капитанском мостике, Джошуа заново переживал то, что произошло несколько секунд назад на его глазах.

  Он видел, как из облаков вынырнули первые истребители.

  Видел, как последней из атмосферы поднялась Ласточка Камиллы.

  Ни он, ни Тим не сразу заметили ракету, выпущенную вслед группе зачистки с поверхности планеты. Только услышав крик подруги, он осознал происходящее, но предпринять уже ничего не успел. Его кошмар ожил. На его глазах Камилла разворачивает свою машину, преграждая курс следования ракеты. Истребители остальных послушно сыпанули в разные стороны. Миг и корабль девушки пропадает с экрана и радаров, унося с собой в подпространство и смертельное оружие.

  Джошуа понимал мотивы такого поступка капитана Ревейн. Если бы ракета при попадании в её машину взорвалась, волной зацепило бы как минимум ещё пять истребителей. Погибли бы все. Шансов не было.

  Но Джошуа не верил, что Камиллы больше нет. Он отказывался в это верить. В голове набатом звучало: думай, Джо, думай. Да, на твоих глазах Ласточка Камиллы поймала ракету, но ведь взрыва не было. А значит, есть надежда найти сестрёнку живой. Но как?

  Спасительным решением пришла мысль о леорийцах. У кого как не у них есть возможность почувствовать человека на расстоянии?

  Кулаки тхаша помимо воли сжались.

  Информация о способностях представителей данной расы уже пошла в массы, как они и ожидали столько месяцев. Более того капитан Кортэ знал достоверно, что многие экипажи фрегатов его академических друзей уже укомплектованы офицерами леорийского флота. Многие... только не его!!! А ему сейчас как никогда нужен хоть один телепат. А лучше Лорд Даррек. Вот была уверенность у тхаша, что адмирал выделит своего соотечественника на поиски капитана Ревейн. Не сможет он отмахнуться от факта пропажи девушки, ведь они столько времени проводили вместе. Только вот незадача, нет у капитана Кортэ кода связи с адмиралом Дарреком.

  Секунды неумолимо утекают. Секунды, может быть, стоившие его сестрёнке жизни, а он ничего не может придумать.

  - Джо, - позвали его со стороны навигационной системы.

  Капитан обернулся. Кариец смотрел на него с читаемым на лице ужасом. В глазах Тима тхаш без труда уловил панику и боль.

  - Джо, - повторил парень, - а как же? Она...

  Боясь услышать из уст друга страшное слово 'погибла', Джошуа поспешил перебить:

  - Тим, мне нужен личный код главнокомандующего Тихонова.

  Парень понял своего командира с полуслова. Не прошло и доли секунды, как навигатор уже колдовал над своей панелью, взламывая базы данных в поисках нужной информации. Понятие законности отошло на второй план перед, леденящей душу, действительностью, в которой рядом с ними нет их Мелкой.

  Джо кивнул. Да! Так правильно. Ему нужен Александр Тихонов. Землянин приложит все силы для поисков своей 'названной' дочери. Какой бы минимальный процент не был.

  - Есть, - радостное восклицание Тима заставила капитана встрепенуться.

  - Соединяй!!! - выдыхает он.

  Как только на экране возникло удивленное лицо землянина, Джошуа, недолго думая, доложил о произошедшем. Говорил быстро, сухо, не позволяя эмоциям взять вверх. Его собеседник был менее сдержан. Тхаш видел, как меняется лицо Тихонова с каждым сказанным словом.

  Бросив напоследок:

  - Оставайтесь на месте, - главнокомандующий разорвал связь.

  Только вот Джошуа не мог заставить себя оставаться на месте. Жажда действий гнала его вперёд. После доклада решительно шагнул с капитанского мостика, отдав приказ пилотам покинуть орбиту, но остаться в данном космическом секторе системы Альфа. Теперь только ждать. А ждать было так тяжело.

  Путь капитана лежал в кают-компанию. Джо не сомневался, что именно там найдёт членов своего экипажа, вернувшихся с задания. В просторном, по сравнению с многочисленными каютами личного состава экипажа, на креслах, диванчиках, подлокотниках, и просто на полу сидели все младшие офицеры с капитаном Керном во главе. Дан расположился ближе всех к выходу и не отрывал взгляд от двери. Над поникшими головами висела напряжённая гнетущая тишина.

  Как только капитан переступил порог, как все подскакивали со своих мест, кто где сидел. В глазах, обращённых на своего капитана, стоял вопрос. Джо обвёл всех тяжёлым взглядом и шагнул к своему другу.

  Не обращая внимания на невольных зрителей в лице своих подчинённых, схватил мрачного капитана 3 ранга Дана Керна за грудки:

  - Во имя космоса, Дан, это же МИЛА!!! - срывающимся голосом захрипел в лицо другу, - Как ты мог не проверить базу?

  - Я..., - попытался оправдаться леур, не зная, куда деть глаза от осознания своей вины. Вполне возможно, что это именно его группа пропустила замаскировавшуюся базу.

  - Откуда вылезла эта ракета? - Продолжал трясти его Джо. - Откуда? Почему ты не проверил более тщательнее?

  Дан даже не подумал сопротивляться. За его спиной стояли двадцать младших офицеров: поникшие головы, хмурые, не до конца верящие в произошедшее, лица. Десять из них вздрагивали после каждого слова капитана, принимая вину на произошедшее на себя. От капитанов, тех, кто провёл на войне не один цикл и видели множество смертей, волной расходилась волна обречённости и боли. Состояние командиров передавалось и младшему составу экипажа. Такими эмоциональными капитанов они никогда не видели.

  - Как ты мог позволить ей прикрывать отход? Как? - Джо уже кричал в лицо другу, выплёскивая напряжение последних минут.

  Он готов был растерзать любого виновного. Только бы найти такого... А тут Дан...

  - Прости! - хрипло проговорил тот, устало проведя ладонями по лицу в попытки стереть воспоминания. Жаль, что это не так легко было сделать.

  Два друга смотрели в глаза, без слов понимая, что у них один кошмар на двоих. Кошмар, где их подруги не будет рядом, да и нигде не будет.

  Им уже было всё равно, что при выяснении их отношений присутствуют, по сути, посторонние. Да и какие они посторонние? В конце концов, присутствующие в кают-компании парни стали действительно одной командой, одним слаженным организмом. И все понимали, как произошедшее с Камиллой скажется на них.

  - Она... - Дан сглотнул, - Я даже не подумал оспаривать её решение замыкать строй. Ты же знаешь ...

  А потом всегда уравновешенный леур не выдержал:

  - А ты смог бы сам её переубедить? - Повысил он голос, срываясь на крик, - Джо!!! Она уже не та маленькая девочка!!! Она командир.

  - Это Милка!!! - не остался в долгу Джошуа, - Ты же клялся, что присмотришь? Клялся!!!

  От избытка чувств незаметно тряслись руки. В ярости заходили желваки.

  - Капитан приказала покинуть планету, - хрипло проговорил Рауль, стоящий рядом с Даном. - Именно в этой последовательности.

  Джо перевёл взгляд с одного леура на другого. Растерянный и виноватый вид парня привёл Джошуа в чувство. Взгляд скользнул дальше по нестройным рядам хмурых подчинённых.

  А ведь для них Камилла тоже не посторонний человек. Как бы там ни было, все те курсанты, попавшие в десятку Камиллы, с трепетом относятся к своему 'милому' командиру. Джо знал, что в любых спорных ситуациях капитан Ревейн будет на их стороне. Даже если эти малыши выступят зачинщиками конфликта и будут сами виноваты. Это потом, наедине, Камилла сделает внушение и доходчиво объяснит, кто и где был не прав. Не раз Джошуа слышал от бойцов десятки под командованием Ревейн, что за своим командиром они, как за каменной стеной. И совершенно не важно, что эта стена маленького роста и обманчиво хрупка.

  - Мы в тот момент даже не поняли, что произошло..., - Рауль нервно дернул рукой к вороту комбинезона, как будто тот его душил. - Просто автоматически выполнили приказ.

  Остальные смотрели на капитана взглядом, выражающим согласие с каждым произнесённым их товарищем словом.

  - С нашим командиром, - продолжил парень, после того как сглотнул, - лучше не спорить. ЕЁ приказы никогда не обсуждаются.

  При этих словах Джошуа отпустил друга. Он понимал правдивость и справедливость сказанного. Но эмоции не хотели отпускать. Тхаш продолжал буравить друга недобрым взглядом.

  - Я виноват! Не отрицаю, - голос Дана сорвался на хрип, - Я... Как теперь жить, Джо, зная...

  - Она жива!!! - перебил его Джошуа, - не верю, что погибла. Мелкая не такая. Она всегда найдёт выход. Тим уже сканирует эфир. Может... поймает сигнал.

  Капитан ещё раз обвёл взглядом свой экипаж:

  - Командование уже в курсе. Будут организованы поиски.

  В глазах парней загорелась надежда.

  - Джо? - боясь поверить в выводы, проговорил Керн.

  Джо кивнул.

  Леур обернулся к остальным.

  - По машинам! - Короткий приказ распрямил сжатую пружину, приводя всех в действие. Бойцы десяток, ничего не спрашивая и не уточняя, ломанулись на выход, так что капитанам пришлось посторониться. Без слов всем стало понятно, что они тоже не останутся в стороне от поисков.

  Последним выходил командир, на плечи которого упала ответственность за две десятки. Пока ситуация не прояснится. Пока...

  Задержавшись около Джо на секунду, он неуверенно произнёс

  - Джо, а если...

  - Мы найдём её. Обязательно найдём. Ты слышишь меня!!! - опять повысил голос капитан. - Даже не смей думать иначе...

  Галактика 'Спираль'. База А3 Академия.

  - Сейчас, насколько ты знаешь, в созвездии Лира освобождена и полностью под контролем сил Объединенной Коалиции система Альфа, - тонкая струя янтарной жидкости ударилась о дно высокого бокала, наполняя его на половину, - не за горами и полное освобождение всей систем от влияния Сектора Джаншу.

  - Ты предполагаешь конкретные сроки? - спросил Кайл, наблюдая, как брат наполняет бокал курэ.

  От воспоминания вкуса леориец чуть прищурил глаза. Этот слабоалкогольный напиток, любимый жителями Леоры, всегда был в запасниках второго наследника. Ради него можно было закрыть глаза и на обстановку в кабинете командора базы А3 Академии.

  Мужчина обвёл убранство оценивающим взглядом. Томаш и тут не изменил себе. Скудность обстановки каждый раз, как только первый наследник оказывается в гостях у своего брата, режет его глаз. Что и говорить, Кайл, как и любой леориец, привык окружать себя более изысканными вещами, выполненными желательно из натуральных материалов. А тут один пластик и железо. Даже кресло, в котором вольготно расположился Лорд Лео, обито искусственной материей.

  Другое дело, брат. Он никогда не гнался за антуражем. Здесь, как и в любом его кабинете, где по долгу службы приходится второму наследнику проводить своё время, ничто не отличается разнообразием. Даже обзорный экран на всю стену, где сейчас транслировался вид на Клею и её спутника, включён специально для Лорда Лео. Мужчина был в этом уверен.

  - Не думаю, что это возможно спрогнозировать сейчас, - Томаш подал бокал Кайлу и только после этого налил себе, - Мы же уже обговорили все моменты ещё на 'Грозном'. Что тебя интересует?

  - Ваши планы с Зоргом, я так полагаю, остаются в силе? - Кайл повертел в руке бокал, любуясь переливами его содержимого на свету.

  - Да!

  Холодный голос брата непривычно резал слух Кайла.

  - Ты сам знаешь, - сев в кресло напротив, продолжил младший, - что для достижения этой цели делается всё возможное... Естественно в рамках разумного.

  - Томаш, это всё я знаю, - Кайл сделал глоток, - я здесь не для этого.

  - А для чего? - Томаш поднял на него глаза. К своему бокалу он так и не прикоснулся. - Сказать по правде, я удивился твоему визиту. Не думал, что у тебя найдётся время заглянуть сюда. Дай предположу... Ты был на базе А1?

  - И это тоже, - Кайл не стал юлить. - Ты видел последние результаты?

  - Видел.

  - И что скажешь?

  - А что ты хочешь от меня услышать? - Томаш встал с кресла, прихватив с собой бокал, и прошёлся по кабинету.

  Кайл следил за его движениями и не узнавал в этом мужчине младшего брата. Никогда ещё Томаш не вёл себя с ним наедине так холодно и отстранённо. Прямая спина, напряжённые плечи. Казалось, он каждое мгновение ждёт удара. С Томашем что-то происходит и происходит уже давно. Он замкнулся в себе, отгородился даже от близких, не подпускает под щиты кого бы то ни было. По каменной маске на лице невозможно прочитать, о чём он на самом деле думает.

  - Томаш, что происходит? - Кайл решил задать давно мучавший его вопрос.

  Тот медленно обернулся.

  - О чем ты? - спокойно поинтересовался. - Как я уже сказал, все идёт по намеченному плану. Пусть и медленнее, нежели нам этого хотелось. Я работаю над кадровым вопросом. Скоро будет выпуск ещё одного потока. Ситуация на фронте военных действий в созвездии Лиры стабильна... Есть даже подвижки. Последняя разработка совместного конструкторского бюро сейчас своевременна. Особенно учитывая Коалицию и участие леорийцев. Зорг докладывал, что внедрение наших офицеров проходит без конфликтов. Всё-таки информация для основного действующего состава земного флота была несколько шокирующей. Ну, ничего... Привыкнут.

  - Я о другой линии. - Перебил его Кайл, - Как я понимаю, ты всё же следишь и за событиями на базе А1?

  - Да, интересуюсь, - сдержанно ответил Томаш, наконец, отпил из бокала и посмотрел поверх него на брата, - Не понимаю твой интерес.

  - Мне сегодня озвучили интересные данные...

  - Слышал, - последовал лаконичный ответ. - Опять же... это только ускорит процесс.

  - Но доктору Клайсу было бы легче, если бы мы создали для него более благоприятные условия. Согласись, было бы проще, если бы объект был в зоне его видимости, а не так, как сейчас.

  Наследник внимательно следил за расхаживающим по своему кабинету мужчиной. Видел, как плечи Томаша чуть дрогнули, но голос того остался таким же беспристрастным:

  - Не думаю. Это мы уже обсуждали с тобой. На базе нет достаточных условий, приближенных к действительности. Решение менять я не собираюсь.

  - Томаш, я не узнаю тебя, - откинулся в кресле Лорд Лео, - ты не желаешь поделиться со своим братом?

   - Нет!!! - Даррек вернулся в кресло.

  - Томаш, это связано с...

  - Не лезь в мою душу, - прозвучало достаточно резко, - у тебя своя жизнь, у меня своя. Раскрывать причины кому-то ни было, я не буду.

  - Женщина? - сделал вывод Кайл, на что получил неопределенное пожатие плечами вместо ответа. - Предсказуемо. Тем более тебе пора уже подумать о женитьбе.

  Собеседник молчал, только отпивал от бокала маленькими глотками терпкий курэ.

  - Ну, хорошо! - не стал продолжать эту тему Кайл, - Тогда скажи-ка мне, что будет, когда дело с нашим участием в военном конфликте подойдёт к концу?

  - Это тебе отлично известно, - уголок губ Томаша дрогнул в намёке на ироничную улыбку. - Наше дальнейшее сотрудничество с Земным Союзом, как ты и хотел, продолжится. И не только с ними... Что там? Торговые представительства? Военная промышленность? Гражданские направления производства? Посольства? Ты ведь на это нацелен?

  - Это была и твоя идея, - парировал Кайл, - Кто оперировал этим фактом при аргументации необходимости вмешательства при разговоре с Императором?

  - Так я и не отрицаю, - невозмутимо согласился Томаш, - только рано говорить о сроках и делить то, чего ещё нет.

  - А если вернуться..., - с намёком проговорил Кайл

  - А об этом, - перебил его второй наследник, - вообще заикаться рано. Если вы хотите...

  Мужчина замолк на полуслове. Сквозь каменную маску проступило удивление, насторожившее главнокомандующего.

  - Томаш, - осторожно позвал он, - Что с тобой?

  Расфокусированный взгляд младшего брата остановился на нём.

  - Я... не уверен, - задумчиво произнес тот.

  Кайл видел, как Томаш прислушивается.

  - Мне показалось..., - продолжил младший Ла Рон, - Мне только что показалось, что меня позвала мысленно ... Камилла!

  - Камилла? - на лице Кайла появилась хитрая улыбка, - Так ты всё-таки пошёл на это? Не знал... И что она здесь, в Академии? Способности девушки, как я посмотрю, растут? И почему доктор Клайс об этом не знает? Он обрадуется своей старой знакомой.

  Видя непонимающий взгляд Томаша, насторожился.

  - В чём дело? - поспешил спросить.

  - Кайл..., - было видно, как мужчина пытается осмыслить происходящее, - капитан Ревейн сейчас должна быть на борту фрегата... в созвездии Лиры...

  - Как это? - настала очередь Кайла удивляться. - Её способности так возросли...

  И тут же замолчал, сражённый догадкой. В голове крутились обрывки мыслей, неумолимо складываясь в картинку. Поведение Томаша... сейчас... на последнем совещании Штаба на борту 'Грозного'... Камилла и её способности... предположение доктора Клайса...

  - Томаш, - Кайл зло посмотрел на брата, - Я хочу услышать ответ. И этот ответ должен быть правдивым! Что ты сделал, Томаш?

  - Я не понимаю...

  - Не понимаешь? - наследник прищурился, - Камилла и есть та женщина? Ты спал с ребёнком?

  - ДА нет, - маска безразличия рассыпалась, выпуская негодование Лорда Даррека наружу, - Я... какого космоса, Кайл... был только поцелуй...

  - Тогда, как ты это объяснишь..., - Кайл опять замолчал, пытаясь справиться с негодованием. Мысль абсурдная, но всё же удостовериться не помешает. - Скажи-ка мне, братец... Ты что-то испытываешь к этой девочке?

  - Я, - Даррек поперхнулся вдохом под пристальным взглядом Кайла, но в ту же секунду разозлился, - Я просил тебя не лезть мне в душу.

  - Томаш, ты идиот? Поцелуй? И больше ничего? И ты чувствуешь её через всю галактику? С закрытыми щитами?

  - Тебя это не касается.

  - Ты хочешь сказать, что связь возникла на пустом месте? - усомнился Кайл, - Не морочь мне голову. Такая мощная ментальная привязка могла возникнуть только после половой близости леорийцев.

  - Вот именно. Тебе не кажется, что ты не вправе вмешиваться в эту сферу моей жизни.

  - Вмешиваться? Не касается? - вскричал Кайл, соскакивая с кресла. Сделал несколько нервных шагов по тесному кабинету, - А теперь включай мозги, Томаш. Это привязка. Другого объяснения я не вижу.

  - Ты с ума сошел? Не трогал я её!

  Кайл обернулся и посмотрел на ошарашенное лицо брата.

  - А как это объяснить? - издевательски поинтересовался он, - Такое расстояние... Мысли... ТЫ хоть понимаешь, что всё говорит об этом?

  - Но она землянка...

  Кайл стремительно преодолел расстояние между ними и навис над сидящим Томашем, упираясь руками в подлокотники кресла.

  - Вот именно! Землянка. Сейчас ты её слышишь? А раньше?

  - Раньше нет, - слова брата заставили задуматься адмирала, и Кайл это легко прочитал на уже живом лице Томаша. - И сейчас нет.

  - Странно! - нахмурился Лорд Лео. - И всё же... я настаиваю на этом варианте. Всех деталей мы, конечно, пока не увидим... Но ты братец, попал! Отрицать теперь бессмысленно.

  Наследник позволил себе открытую ухмылку.

  - Да о чём ты? - Томаш тоже не выдержал и повысил голос.

  От звука, пришедшего сообщения, что прозвучал на запястье Лорда Лео, вздрогнули оба.

  - Хм, - Кайл бросил мимолетный взгляд на собственный ком и попросил Томаша, - я воспользуюсь твоим каналом?

  - Да, конечно, отвечай!

  Когда экран на рабочем столе адмирала Даррека загорелся, братья увидели взволнованного адмирала Тихонова. Он был несвойственно ему бледен.

  - Лорд Лео Ла Рон, - услышали они тем не менее твердый голос главнокомандующего земного флота, - разрешите обратиться?

  - Говорите, Александр, - кивнул Кайл.

  - Я прошу Вас выделить леркор с вашими подданными на борту для организации поисковой операции.

  - Что случилось? - насторожился леориец. Боковым зрением подметил, как и Томаш подался вперёд, пытаясь просканировать землянина.

  - Возникла ситуация..., - замялся Тихонов, а затем, решившись, продолжил. - Во время проведения военной операции на планете Тилона пропала капитан 3 ранга Камилла Ревейн,

  Даррек побелел. Кайл про себя выругался. Такого поворота событий он не ожидал. Сразу стало понятно, почему Томаш услышал девушку. Одна загадка разгадана.

  Видя состояние брата, всё же уточнил у Тихонова:

  - Как это произошло? И когда?

  - 20 минут назад. - Последовал ответ. - Я не знаю всех подробностей, только доклад Капитана 2 ранга Кортэ. Прямое попадание в истребитель Ревейн наземной ракетой.

  - Вы полагаете, она жива? - тактично поинтересовался Кайл, с тревогой посмотрев на брата.

  Если Камилла погибла, то все планы могут полететь в чёрную дыру. Не говоря уж о том, что испытывает в данную минуту Томаш.

  Собеседник с экрана тем временем продолжил:

  - Кортэ утверждает, что Камилла успела уйти в гиперпространство, и ещё есть надежда, что она выжила. Он сразу же связался со мной.

  - Я высылаю сейчас же поисковый экипаж!!! - Тут же отозвался Кайл.

  Дело принимала неприятный оборот. Потерять Камиллу Ревейн они сейчас никак не могли.

  - Прикажите капитану Кортэ оставаться в секторе, где произошёл несчастный случай. С ним свяжутся! - Поставил Тихонова в известность.

  - Спасибо!!! - с явным облегчением отозвался тот.

  Кайл после прекращения сеанса связи повернулся к Томашу, в чёрных глазах, таких похожих на его собственные, увидел надежду и ярую решимость.

  - Полетишь? - поинтересовался лишь для проформы. Решение и так было написано на лице брата.

  - Да, - мгновенно отозвался тот, поднимаясь с кресла, - если она жива, и то... о чём ты говорил... правда... у меня единственного есть все шансы её почувствовать.

  Слова, сказанные Томашем себе самому:

  - Она жива, не верю, что её нет..., - Кайл услышал, когда брат уже выбегал из кабинета, оставляя его на своей территории.

  Оставшийся в кабинете, Лорд Лео Ла Рон задумался.

  Эх, Томаш, Томаш... И это привязка. Если бы это была леорийка...Такие связи невозможно разрушить.

  Мог ли он или доктор Клайс предположить такое развитие событий? Определённо нет!!! Но это ещё больше подогреет интерес последнего.

  Остаётся отрытым вопрос: как Томаш отнесётся ко всему этому.

  Землянка...

  Вызывали опасения последствий от появления привязки, о возможности которой они даже предположить не могли. Здесь интересы империи перевешивало беспокойство за Томаша. И как Кайлу следует поступить в данной ситуации?

  Кайл задумчиво постучал указательным пальцем по виску. Здесь есть над чем подумать.

  ***

  Где-то на планете...в созвездии Лира.

  Камилла очнулась от боли, пронизывающей, казалось, каждую клеточку тела. Она покалывала даже на кончиках пальцев, разливалась по всем мышцам и отдавала раздражающей пульсацией в виски. С усилием заставила себя оторвать голову от панели управления. Мелькавшие прямо перед глазами символы ещё больше усилили головную боль. Превозмогая накатившую слабость, Камилла выпрямилась в кресле. Взгляд не хотел фокусироваться на чём-либо конкретном. Действительность расплывалась размытыми пятнами, отчего к горлу подступила предательская тошнота. Глубоко дыша, Камилла переждала приступ и только тогда огляделась. Символы продолжали мигать, сообщая о неисправности системы. Обзорный экран, долженствующий отображать окружающую обстановку за пределами истребителя, был непривычно тёмен. Только присмотревшись, девушка предположила: с внешней стороны визоры заслонены неизвестным предметом. А это вызвало закономерный вопрос: где она и что произошло, пока сознание Камиллы пребывало в небытие. Ответ на этот вопрос надо искать снаружи.

  Камилла осторожно, боясь вновь потерять от боли сознание, постаралась пошевелить ногами и руками. Левая рука отозвалась новой волной боли, заставляя пилота стиснуть зубы. Мимолетного взгляда оказалось достаточно, чтобы определить состояние конечности, повисшей плетью. Сломала.

  Стараясь не тревожить левую руку, пробежалась правой по панели управления. Та, пискнув на прощание, погасла, оставляя после себя слабый свет аварийной системы, что мигала над головой девушки. Печально!!! Судя по последним координатам, которые система успела выдать пилоту прежде, чем отключиться, выкинуло Ласточку в соседней системе 'Вега'. Камилла была уверена, что занесло её на одну из планет. В противном случае, её сейчас бы болтало по всей кабине.

  Здоровой рукой Камилла провела по щеке, и молча уставилась на красные разводы на ладони. Час от часу не легче. Кажется, она хорошо приложилась головой о панель. Теперь хотя бы понятна головная боль. Вот это посадочка!!!

  Вторично обвела кабину взглядом в поисках того, что можно было бы использовать как перевязочный материал. Ничего. Да, командование промахнулось - невесело подумала землянка. Не предполагали высшие чины, что кто-то выживет на данном истребителе. Обычно машина вместе с пилотом сразу распадается на мелкие составляющие или, ещё того хуже, на элементарные частицы. Повезло, так повезло!

  Путь наружу Камилла проделала маленькими осторожными шагами, стараясь не тревожить сломанную руку, при этом делала частые остановки, пережидая приступы головокружения. Шлюз, как это и заложено в программе, распахнулся при первом касании девичьей ладони.

  Сухой воздух ударил в лицо. Камилла проморгалась, привыкая к новому освещению, и только потом осмотрелась, желая побыстрее выяснить: куда же её занесло. Увиденное подтолкнуло девушку к мысли, что её неприятности только начинаются.

  Вокруг корабля был песок. Один песок - куда ни посмотри. В сумерках горизонт терялся на фоне темно-серого неба. Но даже при таком слабом освещении были видны бесконечные барханы, волнами покрывающие поверхность всего обозримого пространства.

  Камилла подняла голову к небу. Что имеем? На фоне далёких звезд двумя яркими пятнами выделялись спутники планеты: один серебристый, другой с сиреневым отливом. По освещению нельзя было сказать: сейчас поздний вечер или раннее утро.

  Выводы очевидны. Она на Кресте - одной из необитаемых планет системы 'Вега'. Жизнь на ней не возможна, так как 99% поверхности составляет песок, а единственный маленький океан, дающий возможность дышать ночью, чудом как ещё не исчез под натиском песков. Ночи здесь достаточно теплые, пусть и короткие, но дающие шанс вздохнуть, не боясь обжечь легкие. Сейчас, судя по восходящей звезде, что несмело выглянула из-за горизонта, всё-таки утро. Значит, у неё есть часов шесть, а дальше смерть. Она просто зажарится на раскалённом песке, когда светило достигнет середины небосвода. Днем воздух на планете раскаляется до 80 градусов по Цельсию.

  Нервный смешок вырвался из уст Камиллы. 'Спасибо' кураторам Академии, за то, что гоняли их по географии всех планет многочисленных систем родной галактики. Вот!!! Пригодилось!!!

  Аккуратно, держась за обшивку рукой, Камилла обошла свою Ласточку по кругу, с целью обнаружения повреждений боевой подруги. Камилла всё ещё надеялась взлететь. Увы, надежда умерла!!! Ракета задела по касательной технический отсек, отвечающий за выработку энергии, на которой работают все корабли военной Коалиции. Удивление вызвал факт, почему ракета не взорвалась при соприкосновении с истребителем? Видимо, Камилле удалось в последний момент отвернуть от ракеты или же оторваться в гиперпространстве. Иначе их с Ласточкой собирали бы по всей галактике. Также были повреждены и кабели навигации. Девушка выругалась. Как подать сигнал бедствия?

  Они вместе с машиной находится сейчас на поверхности планеты, значит, вышли они из прыжка недалеко от орбиты. Иначе как объяснить, что получилось приземлиться?

  Правда, всё это догадки, ведь Камилла не помнила, как так получилось. Скорее всего, Ласточка попала в зону притяжения. О беспорядочном падении говорил и факт того, что половина корпуса истребителя просто закопалась в песок.

  Устало, превозмогая боль, Камилла присела на песок. С трудом одной рукой расстегнула застежки и стянула с головы шлем. Провела рукой по волосам, пытаясь определить степень ранения. Кровь на руке и пульсирующая при касании боль в области виска поведали девушке о серьезности открытой раны.

  Что же делать?

  Камилла нервно рассмеялась. Зловещий хохот разлетелся по округе.

  Вот стоило выжить после встречи сракетой, чтобы так глупо погибнуть на этой мёртвой планете?

  Устало откинув голову на корпус машины, произнесла вслух:

  - Ну что, дорогая моя Ласточка? Вот мы и долетались.

  Как не старалась девушка отгонять от себя эти мысли, они всё равно лезли в голову.

  Такая короткая жизнь подошла к концу, чем Камилла и поспешила поделиться с боевой подругой:

  - Ты погибла, и я скоро погибну. - Девушка устало прикрыла глаза, продолжив свой диалог с молчаливой собеседницей, - Ну ничего, зато мы с тобой вместе! Правда, символично? Я всю жизнь хотела провести за штурвалом... и моя мечта осуществилась.

  Камилла смахнула одной рукой проступившие злые слезы.

  - Сорх!!! Как не справедливо-то! - говорить вслух казалось таким диким, но это скрашивало накатившее чувство одиночества. - И чего у меня было?

  Камилла замолчала, погрузившись в свои невесёлые мысли.

  Жизнь получилась такая короткая... Пронеслась, как один миг. Счастливое детство среди родителей, приют, Академия... её мальчишки... Вот перед кем неудобно получилось. Она ведь обещала и Дану и Джо, что будет благоразумнее! Получается, обманула. Они там, наверное, с ума сходят и ругают её на всех известных языках. Перед закрытыми веками всплыли родные лица друзей детства.

  Вот бы послать им весточку! Только как?

  Камилла снова посмотрела на линию горизонта, подметила, что местное солнце уже выпустило первые лучи, прогоняя мрак ночи.

  А она один на один с приближающейся смертью. Долгой, мучительной.

  Что она сделала в своей жизни, что оборвётся спустя несколько часов? Да, она может похвастаться бесчисленным количеством поверженного врага. Отчасти отомстила за маму и отца... Правда, Камилла не думала, что её родители захотели бы для своей единственной дочери такой судьбы. Конечно, легко рассуждать о том, что было бы, стоя одной ногой за чертой смерти...

  Но Камилла ни о чем не жалела. Если бы у неё был выбор, она бы выбрала тот же путь. Поступила бы в Академию. Ведь иначе она бы не повстречала Джо, Дана, Тима... Никогда бы не встретила Лорда Даррека... Даррека...

  Камилла вдруг обнаружила, что её ментальные щиты открыты. Робкий лучик надежды проскользнул в сознании.

  А это мысль. Если поблизости окажется кто-нибудь из леорийцев, её могут обнаружить.

  От собственных рассуждений Камилла вновь рассмеялась.

  Глупо! Что может в этой дыре делать леориец? Эх, ну может она помечтать? Немного. Улыбнувшись сама себе, девушка решила, что у неё начинается истерика. Ладно, всё уже случилось. Закрывать щиты не стала. Всё равно никого. Так какая разница?

  Дышать стало труднее. Камилла расстегнула ворот комбинезона.

  Мамочка... Такая нежная, добрая... ты не одобрила бы её выбор. Ты хотела видеть свою дочь сияющей, блистательной... нежной, как цветок... той, кто достоин любви... А она? Совершенно не вписывается в этот образ. Капитан, не знающий, что такое платье и каблуки... Не ведающая искусства флирта... Твоя дочь, мама, просто офицер. Сорх!!! Даже поцелуй в её жизни был всего один. В то время, когда все вокруг влюблялись, встречались, расставались... А она... украла единственный поцелуй у мужчины, рядом с которым хочется быть сильнее всего на свете, но с кем ей никогда не быть... Ей уже никогда не познать радостей любви, о которой все вокруг говорят. Правда, парни малость прямолинейно и грубовато. Но такова жизнь. А она? Что она получила как женщина? Нет она не жалеет, что всё это время отклоняла ухаживания Алексея и не велась на подначки сокурсников... Но...С одним мужчиной она бы рискнула... Если бы это было возможно...

  Становилось всё жарче. Голова начинала кружиться. Прошло часа три-четыре, пока она тут торчит. Во всяком случае, в сознании.

  Камилла судорожно вздохнула.

  Мысли... бредовые мысли так и лезли в голову...

  Сердце ускорило ритм. Плохо. Организм ослаблен. Хорошо, что она ещё способна оценить своё состояние. Но кровопотеря ощущается.

  В какой-то момент Камилле показалось, что её зовут.

  - Камилла..., - доносилось откуда-то издалека, так тихо, что поначалу девушка не разобрала слов.

  Ироничная улыбка тронула пересохшие губы.

  Всё!!! Галлюцинации!!! Ну и ладно. Тем более голос так похож на голос адмирала. Всё-таки правильно говорят, что подсознание любит пошутить. Вот и сейчас её мозг выдаёт желаемое за действительное.

  Ведь Камилле хотелось быть с этим мужчиной. Слушать его голос. Чувствовать под руками бархатность кожи. Мечтала зарыться руками в чёрные волосы. Крепко обнять, уткнувшись носом в шею и глубоко вдохнуть запах любимого. Эх, мечты!

  - Нежная моя,... держись... - уговаривает её голос адмирала.

  А Камилла улыбается. Всё же мечты сбываются! Хотя бы одна. Напоследок, так сказать...

  Мысли уже путаются. Перед глазами возникло лицо Джошуа... Вспомнилась их первая встреча...

  - Девочка моя... не сдавайся, - чудится голос то ли друга, то ли адмирала.

  Камилла прилегла. Так легче. Боль в руке уже не отвлекает. Её девушка почти не чувствует.

  - Давай, ты же можешь... хорошая моя, я иду..., только не закрывай глаза..., - музыка для воспалённого мозга.

  Голос всё отчётливее. А память выталкивает на поверхность то желтые глаза Дана, которые загорались мягким светом, когда леур смотрел в глаза Камиллы, то чёрные глаза Даррека, иронично взирающие на землянку. В этом взгляде Камилле чудится провокация: что ж вы сдались так быстро, курсант Рейн?

  Дыхание становится поверхностным. Девушке с каждым разом всё тяжелее сделать новый вздох, который отдаёт набатом в голове.

  - Камилла... я рядом... слышишь? - звал все настойчивее и громче голос уже адмирала. А перед глазами каменное лицо Лорда Даррека, с правильными чертами... Таким, каким она его и запомнит.

  Уже совсем рядом смерть. Пусть последнее, что она услышит, будет ЕГО голос.

  - Не закрывай глаза... родная... ну же... ты сможешь... - Камилла хотела бы послушаться, но максимум, на что её хватало - это прилечь на правый бок и глядеть на горизонт и быстро светлеющее небо.

  Вот ты какая смерть? Смерть с лицом Веги, что уже наполовину вынырнула из-за линии горизонта.

  - Милая... ну, пожалуйста.... Ещё чуть-чуть... продержись...

  В какой-то момент к голосовым галлюцинациям добавились и зрительные. Камилле показалось, что в небе возникла точка, которая росла, пока не превратилась в корлер. Этот корабль капитан Ревейн узнает даже на пороге смерти. А перед глазами всё расплывается, двоится... И она пропустила момент, когда он приземлился на один из барханов. Только что был там и уже здесь, практически рядом... Вот, что значит игры сознания...

  Сквозь марево, поднимающееся от песка, она уже видела такой родной любимый образ. Мужчина из её фантазий спускался с песчаного пригорка, по ходу увязая ногами в песке.

  Такой красивый... Бежит. Он куда-то спешит? Вот он ещё ближе...

  Волосы, не сдерживаемые шнурком, развивались вокруг головы... Только лицо... в её мыслях не было такого выражения неприкрытого страха. Но всё равно это он... любимый...

  -... Даррек!!! - простонала Камилла вслух, закрывая глаза. Сил совсем не осталось.

  Всё, теперь уже всё.... Если она чувствует сквозь туман в сознании чьи-то руки..., смерть забирает её в свои объятия.

  Последнее что девушка слышит сквозь шум в голове:

  - Томаш... Меня зовут Томаш, родная..., - произнёс любимый голос, прежде чем темнота накрыла Камиллу.

  ***

  Лорд Томаш Даррек Ла Рон сидел в медотсеке, возле капсулы регкамеры и смотрел на спокойное, умиротворённое лицо Камиллы. Эта была та самая крайняя регкамера, в которой лежала маленькая девочка, найденная его корлером на просторах галактики больше пятнадцати циклов тому назад. И вот снова история повторяется. Ирония судьбы не иначе.

  Кончики пальцев, чуть касаясь, провели по теплому прозрачному пластику, который отделял их от девичьего лица. Непривычный жест для Лорда Даррека, но с желанием прикоснуться к лицу девушки мужчина был не в силах бороться. Тонкие черты, что на протяжении двух циклов хранил на задворках своей памяти, притягивали леорийца.

  - Камилла, - произнёс вслух мужчина, смакуя каждый звук имени.

  Глядя на беззащитную девушку в регкамере, где видно только её бледное лицо, адмирал с ужасом вспоминал последние восемнадцать часов.

  Поднимаясь по трапу своего корлера 'Лея', Даррек уже чётко осознавал то, о чём так и не признался брату. Конечно, он испытывает к девушке не просто привязанность, все эти месяцы он боролся с собственными навязчивыми мыслями о землянке, нагружал себя дополнительной работой.

  Известие о её гипотетической гибели выбило у него почву из-под ног. Единственное, о чём он тогда думал: главное найти её живой. Даррек надеялся всей душой, что Камилла просто без сознания, а не что похуже. Он торопился. Его появление на капитанском мостике вызвало небольшой ажиотаж. Особенно после его приказа:

  - Капитан, курс на планету Тилона системы Альфа. Двигатели на полную мощность!

  Долгие часы они безрезультатно бороздили орбитальное пространство каждой планеты системы Альфа наряду с фрегатом капитана Кортэ. С последним адмирал Даррек связался сразу, как только они вышли из подпространства. Сейчас, вспоминая короткий разговор с тхашем, мужчина в очередной раз убеждается, что в своё время правильно сделал ставку именно на эту команду. Капитан Кортэ без лишних просьб предоставил всю исчерпывающую информация по пропаже капитана Ревейн. Ни один мускул не дрогнул на лице парня. Более того экипаж Кроноса уже успел прочесать большую часть близлежащих планет. В мыслях молодого офицера леориец без труда уловил обеспокоенность и желание сделать всё, что необходимо для поисков. При этом капитан Кортэ смотрел на адмирала прямо, не отводя взгляда. По сравнению с тем курсантом, что помнил Даррек в своём кабинете командора базы, когда этот мальчишка был вызван на ковёр, капитан Кортэ был уверен в себе. Было и ещё кое-что, заставившее адмирала сначала насторожиться. Он мог сказать со стопроцентной уверенностью, что офицер Кортэ, в курсе многих обстоятельств. И не только касающихся военных действий. Его проскользнувшая мысль... Томашу показалось, что мальчишка видит и его потаённые желания по отношению к Камилле. Неожиданно было повстречать такую проницательность у молодого гражданина Земного Союза. А с какой уверенностью он смотрел на адмирала, будто не сомневаясь, что Томаш наизнанку вывернется, но найдёт его подругу.

  Был и неприятный для леорийца момент в том разговоре. В какой-то миг, глядя на капитана Кортэ, Томаш испытал необъяснимое чувство. Мимолетно проскользнула в его мыслях зависть. У тхаша больше прав быть рядом с девушкой. Осознание этого больно резануло по самолюбию второго наследника империи. Задело что-то глубоко внутри. В какой-то момент он посмотрел на капитана Кортэ, как на соперника. Но быстро отогнал эти мысли, лишь предупредив:

  - Надеюсь, Вы, капитан, понимаете, что эта операция секретная, и никто кроме вашего экипажа и Адмирала Тихонова не должен знать о ней?

  Ему хотелось предупредить офицера не только о проведении поисков, но и о тех сведениях, в курсе которых капитан Кортэ, несомненно, был в курсе.

  А дальше потекли долгие мучительные часы, когда с каждой прожитой минутой из сердца утекает надежда. Надежда найти Камиллу живой. Хоть Даррек и пытался не думать о таком исходе, всё его существо было в таком напряжении, что даже проверенный и привыкший экипаж смотрел на него косо. А Дарреку было всё равно, что о нём подумают. В конце концов, он тоже живой леориец со своими чувствами и эмоциями. Достоинствами и недостатками. Как бы ему хотелось, чтобы и Камилла смотрела на него как на мужчину, а не как на адмирала и наследника...

  Только это не так!

  Когда адмирал, наконец, почувствовал Камиллу. Почувствовав её боль, он, как не прозвучит страшно, обрадовался. Жива. Она жива. Эмоции были слабые, но можно было вычислить предполагаемое направление. Система 'Вега'. Когда Даррек определил планету, с которой шёл телепатический сигнал и почувствовал Камиллу явно, он испугался. Действительно испугался, так как вспомнил, куда её занесло. На этой планете никто не выживает более пяти часов. А она там почти четыре.

  Приказав готовиться к десантированию с регкамерой, Даррек пытался отвлечь девушку, разговаривал с ней мысленно. Подбадривал, уговаривал, надеясь успеть, не опоздать...

  И каждое мгновение умирал от мысли, что может быть уже слишком поздно. По эмоциям и мыслям Камиллы леориец догадался, что она ранена. Насколько сильно, сказать не мог.

  Чем ближе была поверхность Кресты, тем сильнее Дарреку хотелось оказаться рядом, обнять, прижать к сердцу и никогда от себя не отпускать. При одном взгляде на одинокую фигурку его девочки, которая прилегла рядом с истребителем и на его фоне просто терялась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Её слабый стон, вырвавшийся с его именем, больно резанул прямо по оголенным нервам, напряжённым до предела.

  Даррек навсегда запомнит мгновение, когда он аккуратно поднял обмякшее бессознательное тело. Как прижал к себе нежно и благодарил всех создателей вселенной за возможность снова увидеть любимую. Навсегда любимую. У леорийцев не бывает по-другому.

  Тишина медосека корабля не давила, наоборот, позволяла адмиралу поразмышлять.

  - Кто я для тебя, Камилла? - тихо спросил Томаш, вглядываясь в черты лица, мирно спящей девушки.

  Мысли Камиллы, пока он поддерживал с ней ментальную связь, не дают ему четкого ответа на этот вопрос. Камилла посчитала всё предсмертным бредом, а самого адмирала всего лишь миражом. Он отчётливо видел, как его образ мелькал наравне с образами её друзей. Так какое место ты отведёшь ему в своей жизни...? Если вообще пустишь в неё.

  Это сейчас он понимает глубину слов брата. Он, действительно, попал, и отрицать привязку, которая уже ощущается леорийцем, глупо.

  Как отреагирует Камилла? Как воспримет его чувства? Нужны ли они ей? Согласится ли променять свою свободу, на неопределенность будущего рядом с ним. Привязка с землянкой... Немыслимо. Неожиданно.

  - Что это может означать для тебя, девочка? - Спросил вслух.

  Как повернётся теперь его жизнь? Жизнь второго наследника Империи, титул которого предполагает ряд ограничений? А ведь он пообещал сам себе не вмешиваться в жизнь Камиллы. Как теперь ему быть?

  Тяжелый вздох сорвался с губ, всегда уверенного в себе, леорийца. Мужчина лбом прислонился к боку регкамеры, зажмурив глаза.

  - Что мне выбрать, девочка? - прошептал на грани слышимости, - Как поступить?

  Голос капитана Ла Ши из рубки управления, прозвучавший по внутренней связи, заставил адмирала Даррека выпрямиться.

  - Адмирал! - доложили ему, - фрегат капитана Кортэ просит разрешение на состыковку?

  Даррек незаметно вздохнул. Ну, вот и всё! Решение о возвращении Камиллы на борт Кроноса далось ему нелегко. Но будет лучше, если Камилла очнётся среди знакомых людей, которые знают её, как никто другой.

  Пусть мысль о расставании и невыносима для самого леорийца, он переживёт, перетерпит. Томаш даст ей возможность отойти от потрясений последних суток. А привязка... Пока он не будет уверен, что это действительно так, врываться в её жизнь ураганом и навязывать свои чувства насильно не будет.

  - Состыковку разрешаю! - ответил Даррек капитану Ла Ши, поднимаясь с низкого кресла, вплотную придвинутого к регкамере.

  Ещё раз обласкал Камиллу взглядом, нежно провёл рукой по гладкой поверхности пластика.

  - Знай одно, - обратился к молчаливой собеседнице, - Я всегда приду к тебе на помощь! Ты только позови...

  Развернулся и решительно покинул медотсек, на ходу отдавая распоряжения по переправке регкамеры на борт фрегата Кронос. Сомнений, что капитан Кортэ будет теперь оберегать Камиллу пуще прежнего, у адмирала Даррека не было. Хотел бы он, чтобы Камилла так же относилась к нему, как к своему другу-тхашу.

  Присутствовать при переправке Даррек не видел острой необходимости, поэтому поспешил скрыться в своей каюте. Но и здесь его не оставили в покое.

  Как только он устроился за рабочей панелью, пришёл сигнал с другого конца галактики.

  С экрана на адмирала смотрел Лорд Лео Ла Рон.

  - Нашли? - спросил он, опуская приветствия.

  - Да!

  - Вот и хорошо, - первый наследник облегчённо выдохнул, - Когда вас ждать с Камиллой на базе Академии?

  - Я возвращаюсь один, - Томаш твёрдо посмотрел на брата. - Камилла вернулась на борт фрегата Кортэ.

  - Томаш, - чёрные глаза Кайла недобро прищурились, - Ты понимаешь неразумность такого решения?

  - Отчего же! - Даррек устало присел в кресло, - Наоборот, я абсолютно уверен в его правильности.

  - Томаш, - Кайл злился, хоть и старался не показать своего состояния, - Наличие привязки просто обязывает тебя доставить Камиллу сюда.

  - Разве? - Томаш улыбнулся. - Давайте я Вам напомню, Ваше высочество. Камилла является гражданкой Земного Союза. Она не подчиняется законам Империи. Это во- первых, если ты будешь сейчас напирать на соблюдение законности. Во -вторых, ты настаиваешь на продолжении программы... И поправь меня, если я не прав, появление привязки очень лакомый кусочек для нашего неугомонного исследователя. Но кто тебе сказал, что я позволю себя обследовать?

  Даррек вопросительно посмотрел на нахмурившегося Кайла.

  - И последнее. Но самое главное. Кто вам сказал, что привязка, как таковая, действительно возникла? Где доказательства? Опять же, напомню, Камилла землянка, а их восприятие отличается от нашего. И это факт. А все ваши теории и предположения с доктором Клайсом остаются лишь домыслами без твёрдой основы.

  - Так дай возможность доказать? - раздражённо бросил Кайл.

  - Возможность? - переспросил Томаш, поддавшись к экрану, - Ты серьёзно полагаешь, что я позволю запереть себя на базе? Или девочку, которая совершенно не понимает, что такое привязка и её последствия. Привезти её в Империю? А дальше что?

  - Томаш... Рано или поздно это произойдёт.

  - Я не поменяю решение, Кайл, - покачал головой Даррек, - Пока сам не буду уверен. Пока не удостоверюсь.

  - Хорошо, - подумав, согласно кивнул Кайл, - поступай, как знаешь. Но предупреждаю... в первую очередь это ударит по тебе.

  - Опять же пустые предположения, - возразил Томаш.

  - Да, конечно! - Кайл издевательски улыбнулся, - Время покажет, кто из нас прав, Томаш. Но на твоём месте я бы шанс с девочкой не упускал. Поверь, у тебя теперь нет выбора.

  Усмехнувшись напоследок, наследник отключился, а Даррек скрипнул зубами.

  Как будто он не понимает, что не так уж у него много вариантов. 

  Глава 15

  4403 цикл Космической Эры.

  Планета Герэи системы Альфа.

  Океан раскинулся до самого горизонта. Куда ни посмотри, кругом вода. В отблесках заходящей звезды его изумрудные воды окрасились в ярко-оранжевый цвет, заиграли красными бликами. Игра света и водной стихии притягивала взгляд, завораживала и восхищала. Океан, стремясь к свободе, раз за разом делал набеги на прибрежный песок в попытке выйти из берегов. Волны с силой ударяли в песчаный берег, прорисованный тонким росчерком неровной линии. Они накатывали одна за другой, ласкаясь, и вновь отступали под защиту океана, оставляя на песке мокрые разводы и изредка полоски водорослей. Непрерывный бег - неизменная истина.

  За этими безуспешными попытками добраться до огромных валунов, наполовину скрытых в песке и раскиданных вдоль прибрежной косы, Камилла наблюдала уже добрые полчаса. Она сидела у самой кромки воды, слушая рёв прибоя, вдыхая запах трав, что принёс с собой ветер. Закрыв глаза и подставив лицо закатным лучам, наслаждалась каждым мгновением. Рука девушки монотонно загребала горсть песка и пропускала его сквозь пальцы. Снова и снова.

  Спокойствие, даже умиротворение царило в данную минуту в душе девушки. Она в отпуске. Целых три дня ничегонеделания на планете Герэи, первой освобождённой от гнёта Джаншу. Три дня отдыха, данные главнокомандующим Тихоновым капитану Ревейн. Достаточно своеобразный отдых, если вспомнить причины, по которым Камилла оказалась здесь. Произошедшее с ней на Кресте, девушка помнила смутно. Первыми в памяти всплывали воспоминания прошедшего дня.

  Сегодня утром, открыв глаза, девушка узрела перед собой кристально белый потолок, вместо жуткого видения восходящей Веги. 'Жива!' - первая мысль радостью разлилась по сознанию. Медленно повернув голову набок, Камилла увидела Джошуа, сидящего возле низкой кушетки. Друг нежно держал девушку за руку и открыто улыбался. Взгляд сам метнулся по убранству помещения. Судя по оборудованию, находилась она в медотсеке фрегата. Взгляд вернулся обратно к сидящему рядом парню, опустился на переплетение их рук и снова поднялся к лицу капитана. Знакомый овал лица, светлые прядки аккуратно уложенной прически, привычная открытая улыбка, в которой растянулись пухлые губы тхаша и такие родные лучики в фиолетовых глазах.

  - Джо! - не веря своим глазам, выдохнула Камилла, резко садясь на койке.

  - Привет, красавица! - Прошептал парень, - С возращением!!!

  Девушка протянула свободную руку и коснулась лица Джошуа, желая удостовериться в реальности происходящего. Ладонь мягко легла на щёку, провела от скулы к подбородку. Кожу кольнула пробившаяся легкая щетина.

  - Джо!! - Громко воскликнула Камилла, кидаясь в объятия самого близкого человека во всей вселенной.

  - Ну, тише! - Мужские руки обвили девичью талию, крепко обнимая, - Всё хорошо!

  - Вы нашли меня. - Шептала она, стискивая широкие плечи. На глазах наворачивались предательские слёзы, которые Камилла постаралась загнать обратно, - Нашли!!! Я уже не верила, что выживу...

  - Конечно!!! Мы же искали, вот и нашли! - Ласково произнёс Джошуа, поглаживая её по спине. - Давай, капитан Ревейн, хорош лежать. Итак, сутки провела в регкамере.

  Хватка девичьих рук стала слабее, а после и вовсе Камилла отстранилась и, заглянув в глаза друга, спросила:

  - Джо! Как вы меня нашли?

  - Ну, мы же упёртые! После твоего исчезновения, поставили на уши весь флот. - Отшутился капитан. Сдвинул брови и с наигранной серьёзностью спросил, - Ты в нас сомневалась?

  - Нет! - Девушка вернулась в объятия тхаша, - Нисколько не сомневалась.

  Джо позволил ей несколько минут для осознания, а после уже сам разорвал объятия, чтобы протянуть Камилле её форму, предусмотрительно захваченную из каюты капитана Ревейн.

  - Одевайся, Мелкая. Тебя ждёт Герэи.

  - Герэи?

  - Приказ командования о предоставлении тебе отпуска после ранения. Ну, и для нас заодно.

  - Расскажи, что произошло, пока меня не было! - Поинтересовалась Камилла, успев облачиться в свою форму.

  И друг поведал ей в общих чертах всё, что произошло при выполнении того злополучного задания. А ей только оставалось в очередной раз восхититься предприимчивости друзей и недоумевать над нежеланием Джошуа раскрывать нюансы её спасения с планеты Креста. Парень так ловко увёл разговор, что Камилла в тот момент даже не заметила.

  Только сейчас, сидя на берегу, пыталась вспомнить события, произошедшие от момента попадания ракеты в её Ласточку до пробуждения на борту фрегата. Но в голове воспоминания перемешивались с фантазиями, не желая складываться в чёткую картину.

  Да и вспоминать было больно.

  Камилла открыла глаза и в очередной раз вздрогнула от вида светила, напомнившее ей другое солнце на другой планете.

  Пара глубоких вздохов и девушка уже спокойнее посмотрела на океан, жадно ловя звуки окружающей природы. За столько циклов проведённых в космосе с начала войны, она уже стала забывать, как пахнет земля, дует ветер, шелестит листва низких деревьев. Да и раньше девушка не особо обращала внимание на всё это. Сколько Камилла себя помнила, особого желания спускаться на планету не было. Её последнее посещение Клеи в день собственного двадцатилетия не в счёт. Будучи курсантами, они не особо рвались на лоно природы, им и виртуальной реальности на тренировках хватало за глаза. А сегодня, как только фрегат приземлился на этом огромном острове в северном полушарии планеты, Камиллу неудержимо потянуло на берег океана. И только сейчас пришло понимание: не зря. Шум волн не навязчиво стирал её неприятные ассоциации с песком и светилом над линией горизонта, приносил гармонию в душу.

  Шаги подошедшего со спины Камилла не услышала. Песок скрадывал звук лёгкой поступи. Но догадаться о личности, рискнувшего нарушить уединение капитана Ревейн, было не трудно. Джошуа молча подошёл, и так же, не говоря ни слова, присел рядом с Камиллой на песок. Взгляд молодого человека устремился на океан.

  Несколько минут они так и сидели, смотря на заходящую Альфу.

  - Красиво, правда? - Первым нарушил идиллию Джо.

  - Да! - Отозвалась Камилла, не поворачивая к соседу головы, - Красиво и страшно. Знаешь, я, наверное, теперь всегда при взгляде на очередное солнце, буду вспоминать ту планету.

  - Всё пройдёт! - Заверил друг, на мгновение повернувшись к ней лицом и вновь замолчав.

  Каждый из них думал о чём-то своём, глядя на непрерывный бег волн. Камилла не знала, о чём думает тхаш, но сама в душе радовалась, что её друзья сейчас рядом. И даже тому факту, что в связи с конфиденциальностью сведений о случившемся, командование отправило в незапланированный отпуск весь экипаж фрегата Кронос. Остальные ребята попали, так сказать, под раздачу.

  - Джошуа, ты так и не рассказал, как вам удалось меня найти? - В этот раз молчание нарушила девушка, - Вы же были в другой системе, да и навигация у меня полетела. Сигнала я послать не смогла.

  Задала мучавший её в последние часы вопрос и повернулась к Джошуа в ожидании ответа.

  Парень сидел на песке, вытянув ноги и облокотившись на руки, отведённые чуть назад.

  - Камилла ... - капитан пытался подобрать слова, глядя не на девушку, а на горизонт, - Я так понимаю, ответа на этот вопрос ты ждала ещё утром?

  Джошуа согнул одну ногу в колени и, облокотившись на него рукой, развернулся к девушке. Пристальный взгляд не отрывался от лица собеседницы.

  Камилла кивнула:

  - Да. Ждала.

  - Я отвечу на твой вопрос, - парень вздохнул, - только прежде хочу, чтобы ты ответила на мой.

  Камилла недоверчиво посмотрела в сторону друга.

  - Что ты хочешь спросить?

  - Мила, у нас никогда не было друг от друга секретов, - Камилла кивнула, и он продолжил, - Я понимаю, что несколько не подхожу на эту роль, но всё же... Что ты испытываешь к адмиралу Дарреку?

  Камилла чуть рот не открыла от удивления. Такого разговора она не ожидала.

  - Джо, - растягивая слова, проговорила, - Я не понимаю...

  - Подожди, - перебил её парень, - Скажи, ты мне доверяешь?

  Камилла, вспомнив всё время, что она знает этого тхаша и неуверенно кивнула.

  - Мил, я знаю, что ты не равнодушна к адмиралу. И уже давно.

  Щёки девушки вспыхнули от смущения, и она поспешила отвернуться. Разговаривать об этом с парнем, пусть он и близкий друг, оказалось не так-то просто.

  - Мелкая, я не лез с расспросами к тебе в Академии, когда ты так заинтересовалась этой стороной жизни. Не пытался что-то советовать и подсказывать. Я промолчал, когда нашёл тебя в коридоре Грозного, - напомнил о событиях на дредноуте, - Но, дорогая, я не слепой. Между вами двумя определённо что-то происходит.

  Камилла наклонила голову в попытке спрятаться за завесой волос.

  - Джо... - голос девушки дрогнул. - Это так всем заметно?

  - Нет, - поспешил он заверить, - но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не обратить на это внимание. Так ты любишь адмирала?

  - Это не важно, Джо! - Тихо, на грани слышимости, откликнулась девушка.

  - Почему?

  - Это ничего не изменит. - Она подняла голову и взглянула на непонимающего Джошуа,- То, что я чувствую... какой смысл говорить об этом...

  - А ты не думала, что адмирал Даррек тоже к тебе не равнодушен? - Парень внимательно следил за реакцией девушки, - Вы столько времени проводили на базе Академии. Неужели за это время ничего не произошло?

  Камилла, вспомнив поцелуй, поспешила отвести глаза.

  - Значит, что-то было, - сделал вывод парень.

  - Это не то, о чём ты подумал, - излишне поспешно ответила девушка.

  - Я ничего и не подумал, - улыбнулся тхаш стеснительности своей всегда уверенной в себе подруги, - Просто, дай себе шанс. Не стоит скрывать от адмирала свои чувства.

  - Да с чего ты взял, что ему это нужно? - В глазах Камиллы зажегся такой знакомый огонёк упрямства.

  - Ты спрашивала, как мы тебя нашли? - Не стушевался Джошуа, - Так вот. Дело в том, что, когда ты пропала с радаров, я сразу же связался с Тихоновым. Он... и организовал поиски. А уж потом связались со мной...

  - И... - поторопила его Камилла.

  - Тебя нашёл адмирал Даррек. Это он вышел со мной на связь и наряду с нами прочёсывал на своём корлере в поисках твоего местонахождения одну планету за другой. Именно его корабль подобрал тебя на Кресте.

  - Даррек..., - задумчиво протянула Камилла, вновь обратив свой взор на почти скрывшуюся за горизонтом Альфу. Всё, что казалось ей плодом её больного воображения, стало приобретать реальную основу. В правдивости слов тхаша она не сомневалась. Значит, ей не показалось. Там на Кресте она действительно видела адмирала и слышала его голос. Голос, наполненный нежностью и отчаянием. Только...

  - Разве это что-то меняет? - Тем не менее ответила она, - Что может быть общего у меня, простого офицера земного флота и наследника Империи Леория?

  - Мелкая, мне кажется, он тебя любит!!! - Не отступал от своего Джошуа, - Сама подумай! Адмирал прилетел на твои поиски с другого конца галактики. И нашёл ведь! Не летает же он за всеми офицерами земного, да и леорийского флота? Только за тобой!

  - Это всё твои домыслы! У этого может быть и другая причина.

  - Домыслы? Возможно! - Парень усмехнулся, - Ты просто не видела его глаза, когда он связался со мной в первый раз и потребовал доклад о произошедшем. Там столько тревоги было! А недовольства так ещё больше. Уж думал, он меня на месте растерзает за то, что не уберёг тебя. А во второй раз, когда сообщил, что нашёл тебя. Да его глаза светились счастьем. Понимаешь?

  - Я не понимаю, зачем ты мне всё это рассказываешь? - Камилла повысила голос, не выдержав противоречий, что сейчас царили в душе, - Зачем бередишь раны? Да я люблю его, но никогда не скажу никому об этом. Ему тем более.

  Парень придвинулся к девушке ближе и обнял за плечи.

  - Я ни к чему тебя не подталкиваю, - тихо проговорил, уткнувшись носом в её макушку, - Но знаешь... после твоего исчезновения, всё видится немного с иной стороны. И ты это поймёшь рано или поздно. Жизнь она одна, Мелкая. И то, что сейчас идёт война, делает её ещё короче. Так стоит ли идти против своих желаний?

  - Я не знаю..., - прошептала Камилла в китель друга, - Это... как-то...

  - Понимаю, но пообещай, что подумаешь над моими словами? - Решил пока не настаивать Джошуа, и землянка была благодарна за это другу.

  - Пойдём! Поздно уже! - Поднимаясь, он протянул Камилле руку. Парень улыбнулся, заставляя улыбнуться и подругу. Она с удовольствием приняла помощь друга. Пляж они покидали, держась за руки. Пересекли песчаную полосу. Непринуждённо перепрыгивали с валуна на валун, чтобы забраться по пологому склону.

  Стоило только подняться на пригорок, как перед Камиллой раскинулось бескрайнее цветущее поле, с правого края которого начинался небольшой рыбацкий посёлок. Аккуратные одноэтажные домики растянулись вдоль единственной улицы. Сразу за ними возвышались скалы. Эти же скалы широкой дугой огибали поляну, отсекая её от другой части острова. Небольшой лесок, расположившийся на противоположной стороне полянки, скрывал фрегат капитана Кортэ. Отсюда его не было видно, но Камилла знала, что за толстыми стволами деревьев и густыми кустарниками с насыщенной зеленью листвы спрятался их Кронос. Так как для всех экипаж Кортэ в данный момент официально находится на боевом задании, а не на отдыхе, капитан принял решение приземлиться в удалённом от основных расположений военных сил Земного Союза уголке планеты. Не стоит мозолить местному начальству глаза, как предупредил капитана Кортэ адмирал Тихонов.

  Джо под непонимающим взглядом Камиллы потянул её в сторону домишки, расположенного с краю посёлка ближе всего к берегу океана.

  -Джо, а разве...

  - Нет, - парень не выпустил руку подруги, - Сегодня мы только вчетвером. И не забивай себе голову. Помнишь? Ты в отпуске.

  Камилла улыбнулась и безропотно последовала за Джо. Под ногами мягко пружинила трава, ветер невесомо ласкал лицо, а последние лучи игрались в волосах двух друзей, двух самых родных людей во вселенной. И было на душе спокойно, как в далёком детстве, проведённом в приюте, только от одного присутствия Джо рядом с ней. А может и планета так повлияла на девушку. Камилла не знала. Но друг прав. Сейчас вспоминать о недавних событиях и думать об их последствиях не хотелось.

  Камилла с любопытством рассматривала домик, к невысокому крыльцу которого они с Джошуа подходили. Каменная кладка здания не удивляла. Это было логично, учитывая находящийся в избытке материал в виде неприступных скал. Домик, как и его близнецы соседи, был сложен из грубо обтёсанных камней, в щелях которого Камилла подметила серые разводы раствора, не используемого уже несколько десятилетий. Девушка бы прошла мимо и не заметила, но привыкшая к постоянному анализу деталей окружающей действительности, автоматически подметила и сделала выводы. Технологии на Герэи застыли на уровне прошлого века.

  Это подтвердило и внутреннее убранство жилища, стоило друзьям переступить порог временного приюта. Узкий коридорчик вел в просторное светлое помещение, служившее, и гостиной, и столовой, и кухней одновременно. Ближе к широкому окну стоял квадратный стол на четыре персоны, около стены, напротив окна потрёпанный диванчик, разместившийся как раз между двумя неприметными деревянными дверьми. Так же, как и входная, они открывались внутрь. Никаких механизмов, заставляющих преграду отъезжать в сторону, не было. Как и панели затвора. Прикинув общий метраж жилища, Камилла была уверена, что комнаты за дверьми небольшие и единственные на весь дом. Невысокая стойка отгораживала пространство ниши, где Камилла подметила кухонные агрегаты. Её догадка казалась верной. Такое оборудование на просторах галактики не выпускали уже более пятидесяти циклов.

  Несмотря на тесноту, от которой девушке хотелось поёжиться, от убранства веяло уютом, а с кухоньки, которую заменял закуток за стойкой, доносились запахи свежей выпечки. Там же оказалась и хозяйка. Заслышав гостей, навстречу друзьям вышла женщина. Высокая добротно сбитая тхаши несла в руках плетённую миску со сдобой.

  - Ох, что ж вы так поздно, - добродушно улыбнулась она, - Проходите скорее к столу, пока всё не остыло. Ваши друзья уже отужинали.

  Колыхнув широкой юбкой, доходящей до колен, поспешила обратно.

  Опешившую Камиллу подтолкнул к столу Джошуа, шепнув на ушко, что хозяйку зовут Айнура, и она совершенно не кусается. Девушка улыбнулась шутнику, попутно подметив, что, несмотря на принадлежность к одной расе, кожа Айнуры имеет более выраженный блеск, нежели у друга.

  На замечание Айнуры о Тиме и Дане Камилла вопросительно посмотрела на Джо. Тот понял без слов её немой вопрос, но отвечать не стал. Только пожал плечами и задумчиво закатил глаза. Понятно. Пока есть возможность, убежали знакомиться с местным населением.

  - Мы Вас не сильно потесним? - На своём родном языке поинтересовался у хозяйки Джо, как и Камилла, оценивающе пробежав глазами по помещению.

  - Ну, что вы? - На столе появились новые тарелки, - Места всем хватит. Да и рады здесь таким гостям.

  Синие глаза, обрамленные чёрными ресницами, с любопытством посматривали на Камиллу, пока она с Джошуа устраивались за столом. Девушка не осталась в долгу. Но в отличие от гостеприимной хозяйки делала это не заметно. Пока на столе появлялись всё новые местные разносолы и дары природы, Камилла из-под опущенных ресниц наблюдала за женщиной, накрывавшей на стол. Та же, не стесняясь, поведала друзьям историю своей жизни. Айнура попала на планету ещё ребёнком в составе второго потока переселенцев в систему Альфа. Её родители были исследователями, по роду деятельности океанологами. Именно этим и было обусловлен выбор места проживания. Картеру, один из трех океанов Герэи, многообразием флоры и фауны и привлек к себе внимание учёных более шестидесяти циклов тому назад. В первое время, пока новое население обживало планету: строили города, посёлки, исследовательские базы, было всё хорошо. Всё вокруг, таившее в себе неизведанное, представлялось таким таинственным и привлекательным, влекущим неутомимые умы учёных. Здесь на берегу океана отец Ануры с остальными и возвели посёлок, желая быть как можно ближе к водной стихии. Пропитание тоже давал океан, помимо того, чем обеспечивал их город, расположенный на материке, и где был размещён один из космопортов. Жизнь переселенцев текла размеренно. Здесь девушка повстречала своего будущего мужа, лаборанта исследовательской базы. Здесь родился и её единственный сын. Только вот интересная жизнь переселенцев закончилась в тот момент, когда на планете появились джаншу. Офицеры Объединенной Коалиции знали общую картину событий. Ту, что официально предоставило руководство, но услышать вот так, из уст непосредственного участника событий, да ещё и изнутри... Айнура не могла поведать своим гостям подробности вторжения. Посёлок находился в удалении, но и сюда добралась беда.

  - Да вы не стесняйтесь, - улыбнулась женщина, когда стол был накрыт и перед друзьями появились миски с рагу.

  Камилла с Джо, поблагодарив, не стали ждать второго приглашения. От тарелок шёл умопомрачительный запах.

  - Что это? - Поинтересовалась Камилла.

  - Рагра, - охотливо пояснила хозяйка, присаживаясь за стол и с умилением поглядывая, как молодые люди накинулись на угощения. - Рыба такая. Пусть и не слишком привлекательная на вид, но очень питательная. Я вам могу сказать с уверенностью, что такого вкуса вы нигде не встретите.

  Камилла была согласна с хозяйкой, стоило только отправить в рот первую ложку.

  - И как вы её добываете? - Поинтересовался теперь Джо.

  - Так известно как. - Последовал ответ, - Вы, наверное, с воздуха заметили, что в соседней бухте расположен причал. Вот на катерах и выходят в море рыбаки. Рагра обитает на глубине. Или вы хотите узнать все секреты лова? - Хитро прищурилась Айнура, с улыбкой поглядывая на своего соотечественника.

  Джо улыбнулся.

  - Боюсь в этом вопросе я мало что понимаю, в отличие от вас, - польстил хозяйке и тут же перевёл разговор. - А сколько вас сейчас проживает в посёлке?

  - Так не больше трёх десятков. - Заметив приподнятую бровь парня, поспешила добавить, - Да вы не думайте. С Эрданом и Жозе не пропадём.

  - Что всего двое мужчин на весь посёлок? - Правильно вычленил главное в словах хозяйки Джо.

  - Ну, а что поделать? - Пожала плечами она.

  Камилла подметила, как в синих глазах промелькнуло сожаление.

  - А ваши мужчины? - Осторожно спросила она, вмешавшись в разговор. Краем глаза подметила, как друг незаметно включил режим записи на коме. Всё правильно. Даже если он и на отдыхе, друг остаётся офицером, а дополнительные сведения никогда не помешают.

   - Забрали моих мальчиков, - женщина поднялась из-за стола и Камилле показалась, что продолжение рассказа не будет. Ошиблась.

  Айнура сходила за новой порцией булочек. Когда присела обратно, продолжила:

  - Вот уже как десять циклов от них ни слуху, ни духу.

  - Как же вы одна всё это время справлялись? - Спросила у неё Камилла.

   - А чего мне, много надо? Посёлок наш спокойный. Рыбу ловим. Выращиваем всего помаленьку. Так и живем. - Ответила словоохотливая хозяйка. - У нас ведь как повелось? Все друг за дружку держатся. Не дают зачахнуть. Где словом поддержат, где посильную помощь окажут. А по-другому трудно, милая, выжить. В одиночестве, знаете ли, много можно блуждать в своих мыслях. Так и отчаяться недолго.

  - И куда же делись ваши мужчины? - Спросил Джошуа, уже зная ответ. Нетрудно догадаться об этом, но вдруг тхаши поделится новыми подробностями? И Камилла видела этот интерес в глазах друга. Поняла, что парень незаметно пытается вывести хозяйку на откровенный разговор, при этом, не сильно задев её чувства. Он сидел рядом с Камиллой и отщипывал маленькие кусочки от булочки. Расслабленная поза могла бы обмануть Айнуру, но не Камиллу. Девушка видела перед собой капитана и командира.

  - Так забрали всех мужиков! Только бабы да малые детки остались.

  - А куда забрали? Кто?

  - Так ящеры и забрали. - Как малому ребёнку пояснила женщина, - А частенько с ними был мужичок в очках, учёный, поди! Если судить по акценту так землянин. Он и отбирал наших молодчиков. А куда забирал, кто их знает. Для опытов своих, наверное.

  Камилла чуть не поперхнулась при этих словах. Спасибо другу, постучал по спине.

  А Айнура продолжала:

  - У них ведь как? Крепок физически мужик, забирают. А уж вернётся ли, нет - никто и не узнает.

  - И часто они приезжали за мужиками? - Расспрашивал капитан, стараясь выудить из собеседницы как можно больше сведений.

  - Так каждый цикл. Ни один не пропустили.

  - И что, никто не возвращался? - Спросила Камилла.

  - Да был тут один паренек... Циклов эдак пять тому назад заявился. Весь грязный, худой. Его жена долго откармливала...

  - А чего рассказывал? - Перебил Джошуа, останавливая описания, как обхаживали мужика.

  - Так говорит, сбежал. Два месяца шёл. - Камилла прикинула про себя расстояние. Получалось час лета на их истребителях. - Рассказывал, что на какой-то базе его держали. Да и многих из наших мальчиков там было. Вот. И говорит, что там опыты на них ставили. Изучали, значит, наших мужиков. А тех, кто моложе, увозили куда-то на больших кораблях. Кто-то рассказывал, ежели у кого образование какое-никакое, так сразу к работе и приставляли. А так как поначалу все здесь с учёными степенями были, так вскорости и опустел посёлок. Отца моего так сразу забрали. Мать ещё надеялась на что-то. А мы уж и нет. Поначалу прятались мужики, когда подходил срок. Но разве убежишь от этих ящериц. У них нюх... Переловили всех. Да и где тут прятаться. Остров, да скалы. На катерах особо не убежишь. На воде, как на ладони. Видно издалека. А пробраться в порт невозможно. Пытался кто-то. Только охраняли корабли так, что и мелкомузверьку не проскочить. Куда уж нашим молодчикам. Кто-то из наших баб ещё надеется, что вернуться. Только... времени-то сколько прошло.

  Взгляд тхаши затуманился. Рука непроизвольно поглаживала еле заметные царапины на столе. Камилла с Джо переглянулись. Невесёлый рассказ получился. Так и другого они, по сути, и не ожидали услышать. Только вот были в словах Айнуры заинтересовавшие их данные.

  - А поговорить с этим спасённым можно? - Тихо уточнила Камилла, боясь причинить хозяйке своими словами ненужную боль от уже, казалось бы, поутихших воспоминаний. Неприятно осознавать, что они ничем не могут помочь этой гостеприимной женщине. Слишком много времени прошло, чтобы с уверенностью заверять, что её муж и сын вернутся к ней живыми и здоровыми.

  - Да нет, милая! - Взор Айнуры просветлел, возвращая рассказчицу из омута своих нерадостных мыслей. - Умер он. И цикла не протянул. Бедняга. Наиздевались над ним. Не выдержал.

  Видя, что хозяйке с трудом даётся рассказ, друзья не стали настаивать. Да и Айнура больше не проронила и слова. Только поглядывала на гостей умилённым взором.

  Уже собирая посуду со стола после ужина, пробормотала, спешно отвернувшись:

  - Вам, ребятки, спасибо! - Камилла заметила, как блеснули слёзы в уголках синих глаз, - Прилетели, наконец! Мне мать рассказывала, что жизнь на других планетах в центре галактики другая. А я глупая всё не верила. Сама-то мала была. Не помню. Вот! Теперь вы здесь. Глядишь, и поменяется всё!

  На ночь друзей разместили в тех комнатках, что Камилла приметила, как только переступила порог гостеприимного домика Айнуры. Девушке досталась самая маленькая, больше похожая на комнату в приюте: узкая кровать, кресло в углу и небольшой шкаф под одежду. Никакого пластика, все предметы меблировки были выполнены из тёмного дерева, произрастающего на планете. Ничего, кроме них, в тесную коморку не поместилось бы. Скорее всего, это комната ранее принадлежала сыну хозяйки, имени которого Камилла так и не спросила. Мальчишкам повезло меньше. Им троим придётся ютиться в соседней комнате. Ребята отнекивались, но Айнура настояла. Сама тхаши решила переночевать у соседки, дабы не смущать и не стеснять своим присутствием офицеров. Мотивы такого решения не укладывались в голове землянки. Как так? Получается, они выгнали Айнуру из собственного дома. Но спорить не стала, как и Джошуа. Ранее девушка не задумывалась над такими вещами.

  Зато сейчас выпала такая возможность. Лёжа на кровати и глядя на потолок, обшитый деревянными панелями, девушка пыталась последовать совету хозяйки и заснуть. Отдохнуть и набраться сил. Только сон никак не хотел приходить. То ли выспалась за время, проведённое в регкамере, то ли события последних дней больше повлияли на сознание, нежели она предполагала. Мысли навязчиво крутились, не давая погрузиться в черноту бессознательного. Сны к девушке никогда не приходили или она их просто не помнила. Сама Камилла склонялась к тому, что так на её сознание действуют щиты, которые даже ночью она умудрялась держать закрытыми. Влияние леорийцев или её индивидуальная особенность? Воспоминание об этой расе увели размышления девушки в иную сторону. Адмирал Даррек. Сейчас в тишине комнаты, разбавляемой только шорохами за тонкой перегородкой, где укладывались на ночь её друзья, Камилла вспоминала недавний разговор с Джо. Поверить в правдивость слов друга и принять их у Камиллы не получалось. Не укладывалось в голове, что леориец действительно мог испытывать к ней какие-либо чувства. Джо не знал столько, сколько об этой расе знала сама Камилла. Он не проводил с ними столько времени, сколько приходилось девушке. Если уж ей до конца не ясны мотивы представителей данной расы, то, что говорить о Джо. Он мыслит с позиции своего опыта, опыта своих соотечественников. Да даже пусть на примерах сослуживцев. Но... леорийцы другие. И Камилла знала об этом. Их эмоциональная сдержанность в купе с традиционным укладом, о котором Камилла имела весьма посредственное представление, не давали уверенности в возможности каких-либо личных отношений между ней и адмиралом. Ну, правда! Разве такое возможно? Джошуа утверждал, что да. А сама Камилла? Способна она принять это знание? Скорее всего, нет. Джо сказал, что на её поиски отправился сам второй наследник империи. Сомневаться в словах друга не было смысла. Но почему? Этот вопрос раз за разом вспыхивал в лишённом сна сознании землянки. Какая-то неясная мысль проскальзывала, но уловить её у девушки не получалось. Причины. Причины. Они определённо есть, но какие?

  Девушка приподнялась с постели, тряхнула головой в попытке избавиться от навязчивых мыслей и опять откинулась на подушку.

  Не время раздумывать о своих душевных переживаниях. А может она не может заснуть из-за всего пережитого. В памяти всплыла картинка с Кресты. Нет. Не стоит вспоминать. Чем быстрее она забудет ужас, заползший в душу, пока она лежала на песке и смотрела на восходящую Вегу, тем лучше. Она же сильная. Она справится со своими страхами. В конце концов, Камилла не нежная барышня, а офицер космического флота, не раз видевшая смерть в полушаге от себя.

  Вспомнился рассказ Айнуры. Странное дело, Камилла и раньше знала, что планеты созвездия под гнётом джаншу. Знала, ради чего они ведут борьбу. Но одно дело знать, что там на планете есть те, кому нужна твоя помощь. Знать, что ты, находясь в кабине истребителя, не просто так уничтожаешь вражеские корабли. Борешься за свободу неизвестных тебе мирных жителей, за их независимость. Другое дело увидеть картинку изнутри.

  Когда Айнура рассказывала о своей жизни на планете, девушке казалось, что она сама была непосредственным участником тех событий. Сколько же пришлось пережить этим людям, отправившимся в своё время за новым и неизведанным, а попавшим в нечеловеческие условия существования. Быть заложниками у обстоятельств. Жить, зная, что собственное государство забыло о тебе. Жить без права на будущее. Жить страхом, что однажды за близкими придут ящерицы и отнимут у тебя смысл жизнь. Как Айнура пережила эту боль, потеряв своего мужа и сына, которых, несомненно, любила больше жизни.

  Ненависть к оккупантам ещё больше разгоралась в душе капитана Ревейн. В памяти воскресли слова хозяйки с поломанной судьбой, разбитыми надеждами и разрушенным будущим. Опыты. На жителях планеты эти ящерицы ставили опыты. Невообразимо и бесчеловечно. Но больше всего девушку интересовало, кто тот неизвестный землянин, что был с врагами её родной галактики. Предатель. Тот, кто пошёл против своих соотечественников. Ради чего? Ради знаний. И с кем? С тем, кто в любой момент могут уничтожить его, как уже неугодное и ненужное средство к достижению энных целей. То, что жители Земного Союза никто в глазах джаншу, Камилла догадывалась. Но принять факт того, что кто-то пошёл против своего народа? Бесчеловечно. И сколько их таких? Приспешников врага? И получалось, что на этой планете есть база, где проводились исследования. Или была? И где? Камилла не сомневалась, что и Джошуа озадачился этим открытием. Надо будет поговорить с другом утром. Может у него возникли идеи, где искать это сосредоточие зла. А сколько подобных баз на пространстве созвездия? И что скрывается в их недрах? С образом неизвестного землянина Камилла и заснула.

  Утро, в противовес собственным ожиданиям, настало быстро. Кошмары не мучали, поэтому встала девушка в приподнятом настроении и желанием пройтись, если не по посёлку, так побродить по окрестностям. Ручной ком показывал ещё раннее утро, и Камилла собралась быстро и бесшумно. За перегородкой стояла тишина, пустотой порадовала и гостиная. Только на столе лежал планшет Тима. Камилла только покачала головой. Не похоже на карийца. Он редко расставался со своим техническим другом. А тут? Судя по всему, Тим где-то рядом, но тишина в доме не дала подсказок, где мог находиться капитан Далейн, а Камилла не рискнула заглянуть в соседнюю комнату. О нахождении Дана и Джошуа тоже ничего не подсказывало. Вполне возможно ещё спят. Ну, пусть отдыхают, пока есть такая возможность - решила девушка, выходя на крыльцо. Жадно вдохнула солоноватый воздух, подставляя лицо под лучи восходящего светила. Прохладный ветерок шаловливо норовил забраться под распахнутый китель. Пришлось поспешно застёгиваться. Камилла огляделась, решая, куда податься в этот ранний час. В итоге, посёлок остался за спиной, а девушка направила свои стопы по направлению к пролеску, где разместился их фрегат. Пока пересекала луг, взгляд не отрывался от пиков скал, возвышавшихся над лесом. Вполне возможно, что где-то в их недрах и скрывается база. После операции на Тилоне это предположение не казалось таким уж невероятным. Скорее закономерным. Да и что-то подсказывало Камилле, что сведения о возможных, необнаруженных разведкой и группами зачистки, базах не достигли руководства флота Земного Союза. Навыков в разведке у капитана Ревейн не было, но в последнее время девушка чаще руководствовалась подсказками внутреннего голоса, нежели логическими выкладками. Вот и сейчас, что-то похожее на интуицию подсказывало: исследовательская база где-то здесь на острове. В пользу этого говорило и то, что неизвестный Камилле житель посёлка смог добраться до дома на своих двоих. Если на материке и были другие базы, о них, скорее всего, уже известно командованию. Ведь Герэи уже несколько месяцев под контролем Земного Союза и основные силы расположены вблизи крупных поселений, которые местные жители считают городами.

  Движение за стеной деревьев привлекло внимание Камиллы, заставляя вынырнуть из размышлений и автоматически насторожиться. До первых стволов многовекового леса было ещё достаточно далеко, но даже с этого расстояния девушка рассмотрела, как между деревьями мелькнула полуобнажённая фигура человека. Один. Второй. Мелькнули и исчезли. Но уже в следующее мгновение на опушке появились все двадцать стройных подтянутых парней. Не надо было выстраивать логическую цепочку, чтобы узнать в них офицеров экипажа 'Кроноса'. Далеко от деревьев парни отдаляться не стали. Распределившись по небольшому пригорку, каждый из них нашёл себе занятие. Кто-то принялся отжиматься, кто-то приседал. Несколько акробатических трюков в исполнении парней и распределились по парам, чтобы провести разминочный спарринг.

  С самого момента пробуждения на борту корабля, Камилла никого из членов их экипажа ещё не видела. Джошуа, движимый какими-то своими мотивами, распорядился ограничить её общение с остальными. От чего уберегали её друзья, девушка не понимала, но оспаривать приказ своего капитана посчитала не существенным. И сейчас она была рада увидеть своих 'малышей', поэтому, не теряя времени даром, двинулась в их сторону.

  Чем ближе подходила, тем больше открывалось перед взором. Судя по потным обнажённым торсам, парни только что пробежали немалый кросс. Плавные движения разминающихся завораживали и даже вызывали гордость. Сама ведь принимала активное участие в становлении правильного удара чуть ли не у каждого. Но в то же время Камилла ощутила некоторое смущение. В спортивном зале молодые люди занимались в форме. Сегодня же ей довелось увидеть их лишь в облегающих брюках. Взгляд невольно останавливается на внушительных мышцах, что перекатываются под кожей; задерживается на капельках пота, что сбегают по сильным спинам. Красавцы! Вот уж не думала Камилла поприсутствовать при таком параде накаченных самцов, движение которых напоминают выпады хищников.

  Пусть земляне на фоне основной массы леуров и проигрывали в мышечной массе, но в целом держались достойно. Камилла подметила пару ошибок у Гарри и Марка, своих соотечественников и подчинённых. Мысленно похвалила Рауля, который взял на себя роль наставника, и в этот момент что-то пояснял землянину Коулу Шерберу, одному из самых физически слабых в её команде, но сообразительному не по годам. За это и хвалила парня.

  Момент, когда её присутствие перестало быть тайной, девушка не уловила. Вот парни занимаются своими делами и в следующий миг по направлению к девушке срываются все двадцать тел. От вида несущейся на неё толпы, Камилла резко остановилась, чуть не растянувшись на земле, когда носком стопы зацепилась за незамеченную в густой траве корягу.

  От многоголосого крика:

  - Командир!!! - Уши заложило.

  Камилла от неожиданности вздрогнула и подавила в себе желание сделать шаг назад, не говоря уж о том, что, при виде несущейся на неё толпы полуобнажённых мужиков, захотелось броситься в противоположную сторону. Спасло только привычное умение держать свои эмоции под контролем.

  'Это что такое?' - единственная мысль, успевшая промелькнуть в сознании, прежде чем рядом с ней нарисовались первые участники спринта на короткие дистанции. Перед глазами промелькнули возбуждённые и радостные лица.

  Не успела девушка опомниться, как её тело подхватили несколько рук. Мир перевернулся. И вот она уже взлетает ввысь, а перед глазами небо с проплывающими неспешно кучерявыми облаками. Какого?...

  - Ура!!! - новый вопль теперь точно оглушил.

  К такому Камилла не была готова. Единственное, что смогла из себя выдавить на пятом подлете:

  - Поставьте на место! - получилось громко и достаточно грозно.

  В то же мгновение девушка ощутила под ногами твёрдую почву. Чуть качнулась от стремительной смены положения тела, но устояла благодаря подставленному неопознанному локтю.

  - Мэм, как мы рады вас видеть! - прозвучало непозволительно близко.

  Камилла подняла голову и, наконец, смогла идентифицировать того, кто не позволил ей неподобающе грохнуться на пятую точку. Радость на лице Рауля выражалась в растянутой широкой улыбке да сверкающих желтых глазах.

  В следующую секунду Камилла взяла себя в руки и смогла загнать эмоции поглубже под щиты.

  Оправив форму, она обвела всех взглядом. Да, определённо ей рады. Девушка не ожидала такого приёма. Не видели её несколько суток, а такое чувство, что целый цикл! Не только заместитель блистал белозубой улыбкой. Все двадцать парней были похожи как братья близнецы с одинаковым блаженным выражением на лицах. Совсем близко к ней стояли незабвенный Рауль, рядом с ним застыли Гай и Майло, остальные окружили плотным кольцом, как будто в осаду взяли.

  - Как вы себя чувствуете? - Участливо спросил всё тот же Рауль. На лицах остальных бойцов застыло выжидательное выражение. Такие разные, непривычные и, наверное,... родные? Камилла смутилась. Какое-то нездоровое внимание команды по отношению к ней. Знать бы ещё его природу. Во всяком случае, ранее такого не случалось, и это выбивало капитана Ревейн из колеи.

  Пришлось собраться.

  - Да вроде, нормально! - Чуть недоумённо ответила девушка, проследив, чтобы ни один мускул не дрогнул на лице. - Да, что со мной будет?

  Двадцать пар глаз просканировали её фигурку в поисках опровержения словам. Резко захотелось поёжиться. Сорх!!! Эти плотоядные взгляды от парней с оголёнными торсами...

  Решила поскорее перевести разговор в другое русло:

  - А что вы здесь так рано делаете?

  - Тренируемся. У нас ведь режим!

  - Понятно. - Сказала и сама сделала вывод, что ничего ей не понятно. Вспомнились все те ругательства и стенания, которые Камилла слышала из уст этих 'малышей', когда они выползали из тренировочного зала и не подозревали, что девушка их прекрасно слышит.

  - Мэм, а вы решили к нам присоединиться? - Слишком уж заинтересованно спросил Тонни Райд.

  И опять эти выжидающие взгляды.

  - Так ведь отпуск, какая тренировка? - Камилла нахмурилась и уставилась на бойцов своим фирменным взглядом, на который у подчиненных был уже выработан рефлекс отступательного движения. Но ни в этот раз.

  Уточнила:

  - А кто отдал приказ?

  - ВЫ? - последовал ответ.

  - Я? - Камилла уже ничего не понимала. Когда это она успела отдать такой приказ?

  Парни утвердительно закивали. Театр абсурда в действии. Камилла недовольно посмотрела на своего заместителя.

  - Вы ведь всегда говорили, что тренировки должны быть ежедневными? - Правильно расценил её взгляд Рауль. - Вот и... у нас строгое соблюдение режима.

  Парень говорил с такой убежденностью, как будто прописную истину растолковывал.

  - Да и приказ капитана Керна! - Поддакнул Илиан из второй 'десятки'.

  - Понятно! Ну... продолжайте тренировку. - Камилла кивнула в сторону, - Рауль, проконтролируй. А мне пора.

  Новый слаженный кивок и, девушке, наконец, удалось выбраться из кольца потных полуобнаженных тел. Оспаривать приказ командира никто не стал.

  Глядя на прямые спины бойцов, Камилла тихо себе под нос пробормотала:

  - А мне надо кое с кем побеседовать, - и развернулась по направлению к дому. Пока шла спину жгли редкие взгляды, в природе которых она пока не разобралась. Так и подмывало скинуть щиты и узнать, но сдержалась. Ещё чего не хватало, использовать способности против своих подчинённых в собственных корыстных целях вне служебных инструкций.

  Только удостоверившись, что её не увидят 'малыши', Камилла сорвалась на бег, стремясь как можно быстрее оказаться за каменными стенами. На крыльцо взлетела, перемахнув все ступеньки одним махом. В комнату, где расположились на ночь мальчишки, ворвалась без стука, но с громким сопровождением:

  - Дан!!!!

  Девушку не обманула видимая пустота. На единственной кровати, больше той, на которой Камилла провела ночь, возвышалась груда. Дан укутался в кокон, и только голые пятки выдавали его местоположение.

  - Дан!!! - Камилла попыталась вытащить друга из его убежища.

  В ответ сонно прохрипели.

  Потянула за край одеяла. Бесполезно. Сдвинуть эту тушку было невозможно. А друг, не желающий покидать мягкие объятия сна, поплотнее укутался.

  Недолго думая, девушка забралась на леура сверху, оседлала кокон и принялась методично трясти.

  - Вставай, лежебока. Вставай. - Свои действия сопровождала заунывным голосом. Мысль пощекотать пятки, как пришла в светлую головку, так и покинула, не задержавшись. Дан щекотки не боялся, а на более радикальные методы у Камиллы не поднялась бы рука.

  - Дан!!! - прошипела в ухо, когда удалось отвоевать уголок одеяла и в зоне видимости оказалось данная часть тела леура.

  - Гм-м-м...

  - Вставай, Дан. По-хорошему пока прошу.

  - Угу.

  - Сорх!!! Дан, не зли меня! - Камилла попрыгала сверху. Парень даже не шелохнулся.

  В ход пошли руки, по сантиметру отвоёвывавшие одеяло. Леур спрятал голову под подушку, решив не сдаваться.

  - Ну, всё!!! - Теперь в ход пошёл запрещённый приём, когда под одеялом Камилла нащупала нужную болевую точку на теле друга.

  - Ай!!! - Тяжесть сверху не дала сонному телу взмыть с кровати. Жёлтые глаза уставились в голубые.

  - Чего тебе, Мелкая? - Прошипел леур, сонно щурясь на собственного мучителя.

  - Вставай, изверг! Ты чего с моими ребятами сделал?

  Её окинули взглядом и опять натянули на голову одеяло. Дан определенно не желал вставать.

  - Да-а-ан! - недобро протянула Камилла.

   - Ничего не делал! - снизошёл до ответа друг, решив не злить подругу ещё больше.

  - Как не делал? А что тогда происходит, а-а-а? Сам дрыхнешь, а они там тренируются?

  - Чего тебе, мелочь, от меня надо? - глухо донеслось из кокона. - Сама им приказывала. А я теперь крайний. Тренируются и ладно. От меня чего хочешь?... Мелкая!!! Ну, будь человеком, дай поспать.

  - Ночью надо было спать, а не искать приключения.

  - Всё-то ты знаешь, - проворчал леур, - Иди проконтролируй тренировку, если тебе не спится, а меня оставь в покое.

  - Я не отдавала никакого приказа, Дан. Я их в последние дни вообще не видела, - Камилла продолжала шипеть рассерженным сорхом. - Это твои проделки? Ты приказал? Твоя идея?

  - Да, конечно!!! - возмутился Дан, садясь на кровати. Легко подхватил девушку и поставил на пол. Сам поплотнее укутался в одеяло. - Сама выдрессировала парней, а я виноват. Что тебя напрягает? То, что они с утра тренируются? Так сама их гоняла. И в чём же заключается моя идея?

  - Они какие-то неадекватные!!! - Обуреваемая эмоциями, поделилась с другом девушка.

  - В смысле? - На Камиллу посмотрели заинтересованно.

  Под прищуром жёлтых глаз девушка смутилась.

  - Они меня... подкидывали ... вверх. И лица... Сорх, у них такие лица, что поневоле ноги сделаешь. И эти улыбки... Бр-р-р! Никакого контроля за эмоциями. Это как понимать?

  Брови Дана взлетели вверх.

  - Вариант 'они рады тебя видеть' не рассматривается?

  - Э-э..., - девушка не нашлась, что сказать.

  - Мелкая!!! - Дан покачал головой, - что трудно поверить, что тебе рады?

  - Но... они же...

  Дан протянул руку и усадил непонимающую и растерянную девушку рядом с собой. Приобнял за плечи.

  - Камилла, понимаешь, - попытался объяснить ей, - когда ты пропала... мы думали, что ты погибла. И ребята тоже... Они думали, что потеряли командира. Ты же должна понимать, что чувствуешь, когда теряешь кого-то из команды?

  - Ну, да! - согласилась девушка.

  - Так вот, - продолжил парень, - как бы ты не строила из себя строго командира, это не исключает хорошего отношения к тебе со стороны ребят. Они искренне рады, что с тобой всё в порядке. Они, знаешь ли, так же переживали, как и я с Джо и Тимом. И так же принимали активное участие в твоих поисках. Понимаешь?

  - Но я... не маленькая нежная барышня, - попыталась возмутиться девушка.

  - Сорх, Камилла!!! При чём здесь это? Никто из них и не считает тебя беспомощной. Просто выразили свою радость подобным образом. Не обижай парней. ТЫ же всё равно их любишь...

  - Вот ещё, - фыркнула она.

  - Не спорь, - Дан покрепче прижал к себе девушку, - Как своих малышей, ты их любишь. И сделаешь всё для них. Я знаю.

  - Хорошо, - не стала спорить Камилла, и решила уточнить другое, - а почему они в отпуске тренируются?

  - Потому что... - появление Джошуа они проворонили. Парень прошёл внутрь и устроился на скатанном на полу матраце. - Это у ТЕБЯ отпуск после ранения, а мы на секретном задании.

  И, уже обращаясь к Дану, сказал:

  -Вставай! Дело есть.

  - Какое задание? - Камилла в предвкушении во все глаза уставилась на тхаши.

   - Мы же только фиктивно на выполнении операции. - Возмутился Дан.

  - Не вредничай. Есть информация о базе Джаншу на этой планете. - Ответил другу Джо.

  - Информация подтвердилась? - Камилла поддалась вперёд. - Это здесь на острове? В скалах, я так понимаю?

  Девушка предполагала, что друга заинтересует этот факт из вчерашнего рассказа Айнуры. Правда, не думала, что капитан так оперативно соберёт сведения.

  Дан спешно одевался, попутно выслушивая распоряжения своего руководства.

  - Берёшь одного из своих, - звучал спокойный голос Джо, - и вместе с Тимом, втроём, слетаете на эту базу. Возьмёте один истребитель. Координаты у Далейна. Поищите подтверждение, чем они там занимались. Сильно не светитесь. Хоть планета и под контролем Земного Союза, исключать наличие подпольного движения не стоит. Мало ли, не успели ящерицы покинуть Герэи. Могли затаиться. Прощупайте там всё. Но самое главное, сделай так, чтобы Тим пробрался в центр управления.

  Леур серьёзно кивнул.

  - Дан, это важно.

  - Понял.

  - Джо, можно я? - Вмешалась в разговор Камилла.

  - Нет.

  - Джо!!! - Камилла подскочила с кровати, - Я хорошо себя чувствую, правда.

  - Нет, я сказал. - Отрезал капитан Кортэ, - Ты, в отличие от нас, всё-таки в настоящем отпуске. Поэтому нет. Иначе Тихонов мне точно голову оторвёт.

  Девушка сложила руки на груди и приподняла брови. С каких пор друг боится гнева командования?

  - Он не узнает! - Упрямо заявила.

  -Узнает! Сам доложу, будешь игнорировать мои приказы. А я приказываю тебе, ОТДЫХАТЬ!!! - и, обернувшись, поторопил своего друга, - А ты давай, одна нога здесь вторая там.

  Выходящего Дана, Камилла провожала тоскливым взглядом. А потом целый день маялась, время от времени поглядывая в сторону лесной опушки в ожидании разведывательной группы. И злилась, когда Джошуа бросал в её сторону внимательные взгляды, стоило только сделать лишний шаг в сторону корабля.

  Как будто она ринется вслед друзьям. У неё даже своего истребителя теперь не было. А к вечеру с возращением ребят у них была полная информация по деятельности базы. Тиму удалось восстановить носители с ценными данными. Утром фрегат 'Кронос' покинул Герэи. Пора было возвращаться на линкорн 'Стремительный'. Кончился отпуск. 

  Глава 16

  4403 цикл Космической Эры.

  Созвездие Лиры

  Линкорн 'Стремительный'. 

  - Исходя из полученных сведений и материалов, изъятых из системы заброшенной исследовательской базы на Герэи, складывается следующая картина. На планете действовала отлаженная система лабораторий, задачей которых было изучение физиологических и психологических параметров представителей рас Земного Союза. Так же планеты системы Альфа и Лира являлись поставщиками рабочей силы для баз других исследовательских направлений. Согласно записям, восстановленным капитаном 2 ранга Далейном, есть предположение, что на планете Астара находится комплекс баз, занимающихся разработкой вооружения для флота Сектора Джаншу. Именно упоминание данной планеты больше всего встречается в документах. - Спокойный голос капитана Кортэ уверенно звучал в кабинете главнокомандующего флота Земного Союза и одного из членов командования Объединенной Коалиции Александра Тихонова.

  Стоя рядом с другом, капитан Ревейн внимательно слушала доклад Джошуа. Тем же самым занимался и сам хозяин кабинета. Камилла не совсем понимала для чего её вызвали вместе с капитаном фрегата 'Кронос'. Но стоило только оказаться во владениях Тихонова, как её сомнения и непонимание причин растворились. Сидящий за столом землянин на протяжении всего доклада, то и дело бросал на землянку внимательные взгляды.

  Всё понятно! Александр Тихонов собственноручно решил убедиться в её состоянии здоровья. Иных причин Камилла не видела. А вот беспокойство в прозрачно зелёных глазах главнокомандующего не заметить было проблематично. Так она и не станет препятствовать. Пусть убедится.

  Стараясь не привлекать к себе излишнее внимание, Камилла Ревейн, делая вид, что не замечает взгляды главнокомандующего, сосредоточилась на предмете разговора.

  - Насколько данные правдивы? - Задал закономерный вопрос Тихонов, вперив пронзительный взгляд в подчинённого.

  - Как утверждает капитан Далейн, следов подтасовки данных им не обнаружено, - остался невозмутимым голос тхаша. - Предварительный анализ сведений показал, что мы имеем дело с последними современными разработками, заимствованными из лабораторий Земного Союза. Судя по активности джаншу на орбите Астары, именно на ней находится сосредоточение исследовательских лабораторий и конструкторских бюро. Но это моё личное мнение. Исходя из всего вышесказанного, прошу поручить разработку операции по захвату данного объекта и её осуществление команде моего экипажа.

  Под прищуром пронзительных глаз оба капитана ещё больше расправили спины. Лица остались невозмутимыми.

  Камилла уловила, как на долю секунды в глазах Тихонова промелькнуло недовольство. Природу этого недовольства она понимала. Даже могла поклясться, о чём мужчина думал в эту минуту. Даже щиты опускать не надо было. Предоставленные данные не являлись официальными, полученными санкционированной разведкой. Всего лишь сведения, добытые по воли случая. Вот! Отправил на свою голову экипаж фрегата 'Кронос' на Герэи! В отпуск! Он же не знал, что подчинённые вместо отдыха будут заниматься разведкой и сбором информации.

  - Капитан Ревейн, что вы скажете? - Не разочаровал её ожидания землянин.

  - Сэр! - Камилла вытянулась, - Я, к сожалению, не участвовала в операции. Только в анализе данных. Могу сказать, что сведениям на 94 % можно довериться.

  Камилла, как и Джо, ждала решения главнокомандующего, а тот не торопился. Ещё раз внимательно пройдясь взглядом по их застывшим фигурам, переключил внимание на свои документы. Тихонову нужно было подумать. Каждый из троих в кабинете знал, насколько важны сведения, предоставленные капитаном Керном и Далейном. На протяжении всей военной кампании корабли Земного Союза пытаются пробиться к Астаре. В этом секторе активно обосновался противник, не желая сдавать позиции. Теперь понятны причины. Но поручить проведение данной операции ребятам в одиночку, он не имел права. Сверившись с документами на своей рабочей панели, Тихонов вновь поднял голову на, застывших напротив его стола, Ревейн и Кортэ.

  - Спасибо за сведения, капитан Кортэ. - Наконец, заговорил мужчина, и Камилла, ведомая неясным предчувствием, подобралась. - Сведения, действительно своевременны. Я подумаю над вашей просьбой об участии. Пока разрешаю Вам начать разработку операции. Зайдите в отдел планирования и получите все необходимые данные. На этот этап даю вам срок в неделю. О сроках проведения самой операции и её участниках мы поговорим позже более подробно. Сейчас же разрабатывайте операцию, учитывая предположительное участие как минимум трех экипажей фрегатов. И последнее...

  Камилла напряглась. В воздухе отчётливо повисло напряжение. Девушке почудилось, что то, что скажет главнокомандующий далее, может повлиять на её службу. Неясное, навеянное чем-то свыше предчувствие.

  - Как Вам должно быть известно, капитан Кортэ, - землянин не смотрел на Камиллу, - Вышел приказ 'О дополнительной комплектации экипажей'. Это касается всего подразделения, к которому относится и ваш экипаж.

  - Так точно, сэр! - Отозвался Джошуа.

  - Так вот, - мужчина сделал незаметную паузу, - На ваш корабль командируется офицер особого отдела леорийского имперского флота.

  Капитан Кортэ кивнул.

  - Насколько я понял, он прибудет на 'Стремительный' через неделю. Вам надлежит провести разъяснительную беседу с членами своего экипажа. Вся необходимая информация отправлена на ваш личный ком. Его участие в составе вашей команды в предстоящей операции не обсуждается. Согласно распоряжению Лорда Лео Ла Рон, его подчинённый займёт место вашего помощника на фрегате, то есть второе лицо на борту.

  - Есть, сэр!

  - Сейчас можете быть свободны! - Махнул рукой, отпуская Кортэ и, обращаясь к Камилле, добавил, - капитан Ревейн, задержитесь!

  Парень незаметно подмигнул подруге и отдав честь, покинул кабинет.

  Когда за Джошуа закрылась дверь Александр Тихонов поднялся со своего места и, приглашающе махнув Камилле на кресло в зоне отдыха, сам расположился в соседнем.

  - Присаживайся.

  Официальная часть аудиенции в кабинете высокого начальства закончена - сделала вывод девушка, принимая приглашение.

  - Как ты себя чувствуешь? - В голосе мужчины явно прозвучала забота.

  - Спасибо! - Доброжелательно улыбнулась Камилла.

  - Ты нас напугала. - Пожурил её Тихонов, покачав головой.

  Девушка вопросительно посмотрела на главнокомандующего. Кого это нас?

  - Не важно, - отмахнулся Тихонов от невысказанного вопроса. - Я оставил тебя не для этого. Но и поинтересоваться самочувствием обязан. Ты, же простишь мне эту заботу, девочка?

  - Конечно, - не стала противится Камилла. К подобному вниманию к своей персоне, как к дочери друга, со стороны этого мужчины она за все эти циклы уже привыкла. И не препятствовала.

  - Камилла, - прозрачно зелёные глаза взирали на неё выжидающе, - я хотел попросить тебя не участвовать в планируемой операции.

  Неожиданная просьба на миг выбила из спокойствия.

  - Почему?

  - Насколько ты понимаешь, задание не из простых и сопряженно с трудностями и опасностью...

  - Я полноправный член экипажа и командир одной из специальных групп. - Голос девушки заледенел. Она предполагала, что мужчина может далеко зайти в своей заботе, но допускать этого не собиралась.

  - Но ты после ранения. - Мягко заметил её собеседник.

  - Я уже оправилась и не вижу причин отстранять меня от службы.

  - Всё это так, - мужчина не терял надежду отговорить девушку, - ты пилот..., бесспорно высококвалифицированный пилот, но операция планируется наземная и...

  - Сэр, - Камилла мягко перебила его, - меня более десяти циклов учили воевать как в космосе, так и на земле.

  Улыбнулась открытой улыбкой с желанием сгладить впечатление от своих слов, и, добавив в голос доверительных ноток, проговорила:

  - Не переживайте, со мной ничего не случится. Мы справимся. Я обещаю.

  Система Персио, Астара.

  Ветер в очередной раз подхватил порцию снега и метким броском швырнул в лицо, лишая обзора. Даже, нависающие по правую руку скалы, вдоль которых они шли, не спасали от буйства стихии. Ветер, возмущённый вторжением на его территорию, то ударял в спину, подгоняя непрошенных гостей, то нападал спереди, препятствуя продвижению. Камилла уже ставшим привычным жестом смахнула снежинки с очков визора, поправила заплечный рюкзак. Зябко передёрнула плечами. Белый комбинезон, призванный не только скрыть их от посторонних глаз, но служащий тепловой защитой, давал лишь видимость тепла. И только в том случае, если человек внутри сам находился в движении, излучая тепловую энергию.

  Идя след вслед за Марком, девушка старалась не слишком глубоко вдыхать. Пусть лицо и скрыто маской, даже защитная ткань со встроенным оборудованием, не могла в полной мере защитить от пронзающих горло игл морозного воздуха.

  Их группа, сформированная из экипажа Кроноса, да укреплённая тремя офицерами разведки, уже вторые сутки продвигалась к намеченной цели.

  Долгие три недели подготовки к этой операции, в противовес запланированным двум, остались в прошлом. На базе линкорна 'Стремительный' была проведена масштабная работа, призванная исключить любые форс-мажорные ситуации. Камилла вместе с друзьями лично принимала участие в разработке. А это бесценный опыт. Получив добро от главнокомандующего, ребята прямиком направились во владения адмирала Курта. В течение недели, с утра до вечера, Камилла, Джо, Тим и Дан проводили всё своё время в отделе планирования на территории разведчиков. Сейчас среди величественных скал, занесённых тоннами снега, Камилла с некоторым сожалением вспоминала тепло тесной дружественной компании рабочей аналитической группы. Даже присутствие Алексея Тихонова, назначенного руководителем операции в целом, не могло испортить настроение капитана Ревейн. Его назначение и присутствие не стало сюрпризом. Камилла знала, что землянин теперь служит под началом адмирала Курта и успел за эти циклы подняться по служебной лестнице. Не раз слышала от офицеров о громких разведывательных операциях, проведённых Тихоновым-младшим. Пусть за время совместной работы в рамках разработки этой операции девушка и ловила на себе украдкой бросаемые Алексеем взгляды, призванные если не растопить сердце Камиллы, то вызвать муки совести. Она была рада увидеть старого знакомого.

  Две остальные недели капитан Ревейн со своими малышами провела на нижней палубе, в тренажерных залах, день за днём оттачивая совместные действия в суровых условиях планеты.

  И вот они на Астаре. Группа десантировалась в отдалении от намеченной цели. За плечами километры пройденного непростого пути по заснеженной равнине. Впереди скалистая гряда, сквозь которую им необходимо пробраться. Джошуа, назначенный командиром разведывательного десанта, уверенно вёл свою группу к ближайшему кулуару. До верхней точки перевала оставалось не так много. Идя в хвосте, Камилла взяла привычный темп, чтобы не задерживать идущих следом. Спиной ощущала своих ребят. Даже чудилось, что она чувствует дыхание Рауля и жар его тела.

  Продвигались медленно, выверяя каждый свой шаг, стараясь ничем не выдать своё присутствие. Разыгравшийся буран, хоть и не добавлял уюта, но лихо слизывал цепочку следов незваных гостей. А гости старались не высовываться из-под нависшего каменного козырька, шагая по узкой тропинке, проложенной самой природой Астары вдоль крутого обрыва ущелья. Где-то там впереди прокладывал путь капитан Кортэ, ориентируясь на подсказки своего друга-навигатора и офицеров разведки, шедших следом. Где-то в середине колонны затесался и Дан. Камилла изредка выхватывала взглядом его широкоплечую фигуру из стройного ряда белоснежных комбинезонов.

  Погодные условия немного не соответствовали тренировкам. Зато это была реальность, а не искусственно созданный антураж, к которому офицеры, привыкшие в основном к космическим операциям, готовились на 'Стремительном'. Не в правилах землянки жаловаться, но Камилла сейчас очень остро осознала всю сложность этой вылазки. Их первому с ребятами заданию на планете.

  Когда извилистая тропинка последнего участка пути осталась позади, и среди скал показался просвет с видом на долину, скрытой облаками, в наушниках раздался выкрик Тима:

  - Воздух!!! Корды!!!

  Тренированное тело Камиллы тут же упало на пушистый снег. Это не первый раз, когда навигатор их команды засекал корабли противника, патрулирующие дальние подходы к базам. Девушка постаралась поглубже вжаться в снег. По спине прошёлся холодок. Камилла знала, что комбинезон сейчас забирает энергию, включив дополнительную защиту, чтобы их не обнаружили тепловые излучатели джаншу. Знала, что надо немного потерпеть временные неудобства. Тим создал на базе системы индивидуальной защиты новую модификацию, теперь их никакие радары не засекут. Но использовать систему постоянно нельзя: слишком много энергии она забирает. Вот и используют они её в крайних случаях. Потом, когда опасность минует, Тим опять включит обогрев. А пока она даже дышать старалась через раз. Сколько прошло времени? Секунда? Минута? Время вместе с ритмом пульса тихо отстукивало секунды в висках. Еще немного. Ни в коем случае нельзя обнаружить себя. Не надо было поднимать голову, Камилла и так знала, что над ними сейчас пролетают корды джаншу. Юркие боевые машины в космическом пространстве, но неповоротливые и неприспособленные для полётов в атмосфере планет. А остальные члены группы, так же, как и она сама, сейчас лежат ничком на открытом участке.

  Наконец звучит:

  - Порядок.

  Камилла чуть приподняла голову, намереваясь вскочить на ноги, но не успела. Её резко подняли под мышки. Смахнув налипший снег с маски и стекол визора, обернулась.

  - Всё в порядке, мэм? - поинтересовался Рауль, который и поторопил девушку с подъемом.

  - Да, - фыркнула Камилла. Если бы её глаза не скрывались за очками, подчинённый получил бы в свой адрес гневный взгляд. Озвучивать вслух своё недовольство Камилла не стала. Но градус раздражительности повысился. Накатившая злость пошла капитану Ревейн на пользу, она согрелась.

  - Вперёд, - скомандовал Джо.

  И опять в эфире тишина. Все берегут и аккумуляторы, и собственные силы, не болтая о пустяках. Только редкие приказы командира, да реплики Тима, дающие оценку ландшафта, разбавляют это вязкое безмолвие.

  Спуск оказался не легче подъёма. Мышцы ног горели от многочасового перехода без сна и отдыха. Но разум оставался ясным, благодаря циклам упорных тренировок и опытом, полученным в рубке истребителя. Как только группа пересекла линию облаков, можно было перевести дыхание. Здесь уже не было обжигающего ветра. Чем ниже спускались, тем теплее становилось. Ландшафт постепенно менялся, а с ним менялось настроение бойцов. Большую половину пути они уже преодолели.

  Спустя час они подошли к границе, где редкие проплешины снега сменялись густой жёлто-коричневой листвой редких кустарников. Просканировав пространство, Тим нашёл небольшую пещеру, а командиром было принято решение использовать её для смены обмундирования. Возражений не последовало даже тогда, когда перед глазами ребят предстало ограниченное пространство естественной комнатки в скальной породе.

  Камилла ещё от входа приметила плоский камень. К нему и двинулась, чтобы сменить белый комбинезон на пятнистый, который больше подходил для леса, покрывающего долину. Решительно скинула рюкзак, стянула надоевшие визоры. Капитан Кортэ дал пару минут на переодевание, так к чему мешкать? Уже застёгивая кнопки, случайно обернулась. Пальцы на секунду застыли. Это что такое? В метре от неё распределившись полукругом и повернувшись к своему командиру спиной, спешно переодевались бойцы её десятки. Камилла нахмурилась и обвела взглядом напряжённые спины. Сорх! Это не то что она думает? Что за игра в прятки? И от кого? Так и подмывало поставить парней на место. Девушка даже тираду уже заготовила, но натолкнулась на насмешливый взгляд капитана Ла Лео. Пришлось стиснуть зубы и промолчать. Резко отвернулась, не желая поддаваться на провокации этого мужчины.

  С тех пор как в их экипаже появился этот леориец, Камилла не раз ловила вот такие чуть насмешливые оценивающие взгляды. Капитан 1 ранга Рен Ла Лео появился на борту 'Стремительного' уже на завершающем этапе подготовки, но в совместных тренировках участия не принимал. Камилла догадывалась, что мужчина тренируется в зале псиоников, но ни разу не предложила свою кандидатуру в спарринг-партнёры. Да и вообще, старалась держаться как можно дальше от него. Появление леорийцев в экипажах теней, они ожидали не один месяц, но почему-то сейчас Камилла была бы рада другому решению командования. Не нравился ей этот представитель соседней галактики. Причины своего неприятия нового члена экипажа Камилла видела в его надменности. Любопытные взгляды леорийца не удивили. Привыкла к такому отношению к своей персоне. Ла Лео смотрел на девушку точно так же, как и каждый, кто впервые сталкивался с ней. Ещё бы! Единственная девушка в составе пилотов истребителей на всё подразделение теней. Да ещё и командир десятки. Но почему-то было немного обидно встретить такое же отношение от леорийца. Хотя о чём она? Он же не был куратором в Академии. Только там Камилла активно контактировала с имперцами. За годы службы навыки общения подрастерялись. Вот и получилось, что за прошедшие две недели Ревейн лишь парой слов обмолвилась с Ла Лео и не сказала бы, что это общение ей понравилось. Раздражало в мужчине другое. Он, как будто ждал от неё чего-то, выжидал, пока девушка допустит какую-либо ошибку, чтобы тут же сделать объектом для насмешек типа: женщинам здесь не место. Ну-ну! Она не собиралась давать повод, но вот поведение её малышей напрягало. Что по пути сюда, когда то и дело Рауль или кто-то ещё протягивал ей руку помощи, когда эта рука и не требовалась вовсе, что сейчас. Тоже мне поборникинравственности! Ей по больше части безразлично, увидит ли кто её без одежды. На войне поди, а не у потенциальной свекрови в гостях.

  Решив игнорировать старпома, Камилла натянула на лицо самое беззаботное выражение и больше не смотрела на леорийца.

   Под прикрытие крон отряд ступил несколькими группами по три-четыре человека на расстоянии видимости друг друга. Густой лес, где необъятные стволы гигантов перемежались с непроходимыми кустарниками и свисающими лианами-паразитами, не спешил раскрывать свои гостеприимные объятия. Идущим впереди приходилось расчищать дорогу лучевиками. Даже зная всю исчерпывающую информацию по флоре и фауне Астары, Камилла зорко смотрела по сторонам в ожидании подвоха.

  Колыхнулись верхние ветки торагы, и девушка с трудом удержала свою руку подальше от пояса с оружием.

  Хрустнувшая под ногой сухая ветка от неосторожного шага спугнула местных пернатых, заставляя идущего недалеко от девушки Дана резко вскинуть лучевик. Парень извиняюще улыбнулся Камилле, оказавшейся под прицелом, и продолжил путь.

  Резко поднятая рука Джо и сердце замирает, а голубые глаза жадно шарят по пространству в поисках опасности. Желание скинуть ментальные щиты Камилла подавила, вовремя вспомнив о присутствии в группе леорийца. Для этого ведь он здесь? Вот пусть и работает. А она придержит свои способности до лучших времён. Не известно, какой информацией о ней владеет Ла Лео.

  - Чисто, - голос Тима в наушнике снимает напряжение, и группа двигается дальше, оставаясь каждую секунду на стороже.

  Вниз, где в переплетениях ветвей чудится притаившаяся опасность. Они с каждым шагом всё ближе подбираются к сосредоточию врага.

  Там на космическом пространстве системы Персио идут бои, призванные оттянуть внимание противника от операции на самой Астаре. На орбите остались скрытые маскировкой фрегаты капитана Тихонова-младшего и капитана Красина, готовые прийти на помощь при первом сигнале, а они мелким грызуном пробираются в берлогу опасного хищника.

  Камилла стряхнула с комбинезона липкую паутину, судя по размеру просто огромного паука, поправила на поясе лучевик и двинулась дальше. На ходу поймала ветку, что стремительно приближалась к её лицу.

  - Ну, Матео! - Тихо прошипела сквозь зубы идущему впереди лейтенанту Леви. Скрученные в клубок нервы так и просили дать пинка леуру, чтобы увеличил скорость продвижения. Но вместо этого Камилла сделала серию глубоких вдохов для успокоения и пообещала себе, что выходки 'малышей' не останутся без последствий.

  - Привал! - Команда, озвученная Джошуа, прозвучала музыкой для уставших мышц.

  Группа как раз вышла на удобную полянку, посреди этих зарослей. Дикая природа. Не удивительно, что в такой глуши джаншу организовали секретный объект. Девушка бы тоже так спрятала секретное оружие. Проблема маленькой поляны была решена кардинальным образом, когда ребята срубили несколько мелких кустов, определив ветки для небольшого костра. Парни из разведки закрепили установку, которая должна была стянуть в себя дым и не позволить обнаружить их временный привал. Скинув с плеч рюкзаки, многие уже доставали припасы, намереваясь перекусить, пока есть такая возможность. Камилла понимала их. Инъекции, что поддерживали физические силы бойцов десантной группы, не могли заменить желудку тяжесть хотя бы сухого пайка. Тим уже пробежался по периметру и поставил глушилки. Теперь можно снять визоры и откинуть капюшон с встроенным наушником.

  Захватив паёк из своего рюкзака и разжившись у Марка, колдующего около костра, горячим питьём, Камилла направилась в сторону Дана.

  Пристроившись рядом и облокотившись спиной на плечо друга, Камилла с удовольствием отхлебнула из кружки, наблюдая за отточенными движениями остальных. Не было ни суеты, ни спешки. Джо на противоположной стороне поляны уже обсуждал с Тимом дальнейший маршрут. Парни отошли в сторонку и тихо переговаривались. Многие пилоты истребителей последовали примеру своих командиров и растянулись на траве. Взгляд девушки зацепился за фигуру леорийца. Тот хоть и сидел около костра, но в разговоры с другими вступать не спешил. Откинувшись спиной на корягу он из-под опущенных ресниц рассматривал своих новых сослуживцев.

  Камилла чуть заметно хмыкнула, когда поняла, что застала леорийца за подглядыванием. Красивый мужчина. Тёмные волосы, но не чёрные, а скорее темно каштановые. Тёмно карие глаза. Высокие скулы. Прямой тонкий нос. Чуть заострённый подбородок. Черты лица напоминали вылепленную маску. Отстраненная холодность, что так свойственна его расе, сейчас ещё больше подчеркивала разницу между ними. Он отдалённо напоминал адмирала Даррека. Молодой. Для землянина возраст 176 уже глубокая старость. А тут в самом рассвете сил. Плотно облегающий комбинезон не скрывает мускулатуру. Не уступает её 'малышам' в росте. Но если сравнить с тем же Ла Дином, для своей расы он ниже среднего. Пронзительный взгляд. Вроде обычный леориец, но что-то Камиллу в нём напрягало. Может она верна в своих выводах и причины её настороженности лежат в взаимной неприязни? Ещё когда он представился при первом знакомстве, девушке почудилось какое-то несоответствие в его облике.

  - Что, Мелкая, присматриваешься? - Спросил рядом сидящий Дан. От друга не укрылся её интерес.

  - Угу..., - кивнула Камилла, - Глаза бы мои на него не смотрели.

  - Чего так? - Дан чуть поёрзал, устраиваясь поудобнее, - Мы же знали, что рано или поздно они появятся в составе наших экипажей.

  - Это-то да.

  - Тогда я не понимаю: чего ты на него взъелась, - парень улыбнулся, - Ну подумаешь удивился, увидев тебя. Так все удивляются. Неужели не привыкла?

  - Дело не в этом, - возразила Камилла, - У меня такое чувство, что он меня с первых дней разглядывает, как какую-то невиданную зверушку. И решает: укусит - не укусит.

  Дан хохотнул:

  - И? Пообвыкнет, притрётся к нам и будет своим парнем.

  - В том-то и дело, - произнесла Камилла, наблюдая, как с капитаном Ла Лео заговорил Рауль. - Скажи тебе не кажется, что с ним что-то не так?

  - В смысле? - Дан повернул голову и вопросительно кивнул. Мол, говори, подруга.

  - Не знаю, как это объяснить.

  - Брось! Нормальный парень. Если бы ты не бегала от него по всему 'Стремительному', а пообщалась, так и глупых мыслей в светлой головке не возникало бы.

  - Дан. Вот можешь сколько угодно говорить, но я нутром чувствую, что он какой-то мутный. Вот видишь он разговаривает с Раулем. Вроде ничего особенного, но посмотри на его позу? Поворот головы? Жесты? Видишь?

  - И что из этого? - Парень тоже принялся исподтишка разглядывать Ла Лео.

  - Сорх! Как тебе объяснить? Взгляд у него... напряжённый. Оценивающий. Такое чувство, что он каждую минуту готов к действиям. И это не связанно с операцией. Он и на линкорне вёл себя так же. И эта его настороженность... неестественная какая-то. Вот всё в его действиях противоречиво.

  - Это твои фантазии. - Отмахнулся от неё друг. - Он же леориец. Для них работать в такой разношёрстной компании как наша - это уже событие. А ты его уже во всех смертных грехах подозреваешь. Пройдёт чуть больше времени, и он проявит себя с самой наилучшей стороны. Посмотришь на него в действии и успокоишься. А то, что он на тебя посматривает, так, наверное, чувствует в тебе родственную душу.

  - Думаешь знает обо мне.

  Дан пожал плечами.

  - Да, Мила. Наверняка. Если ты держишь щиты закрытыми, то вполне возможно это его настораживает.

  - Сорх! А напоминать о нарушении инструкций обязательно?

  - Не бери в голову и просто будь собой. Уверен, он знает из досье, что ты псионик. Вот и ждёт, когда ты проявишь свои способности. Не глупи. Сейчас нам не помешают лишние глаза.

  - Думаешь эта информация в прямом доступе? - Съязвила девушка.

  - Уверен, что она есть в базе данных леорийцев. - Отбросил полушутливый тон леур. - И он с ней ознакомлен.

  - Вот сорх!

  Не смог друг развеять девичьи опасения. Только ещё больше заставил насторожиться. Уже то, что леориец постоянно держал свои щиты закрытыми, настораживало. По идее должен был активно пользоваться своими преимуществами, вживаясь в коллектив. Но мужчина использовал свои возможности, по всей видимости, четко в рамках инструкции. Или нет? Чтобы проверить, ей надо открыть свои. Залезть в голову к этому офицеру было бы интересно. И опасно. И как быть? Ну да ладно. Время покажет. Им ещё служить вместе - разберётся что к чему.

  - Внимание! - Джошуа вышел на середину поляны, - Следующие наши действия.

  Все притихли, внимая словам командира.

  - До точки осталось километров 60. Время у нас есть. Сейчас три часа на сон. Думаю, никто не будет спорить, что отдохнуть не помешает? - Чуть шутливые интонации нашли отклик в сдержанных улыбках бойцов. - Расстояние покроем часа за четыре. А сейчас всем спать.

  С приказом командира Камилла даже не собиралась спорить. Растянулась там, где сидела, прижавшись к теплому боку капитана Керна. И плевать, что там думают некоторые леорийцы.

  Хоть условное утро наступило раньше, чем она думала, Камилла чувствовала себя полной сил и готовой к любым марш-броскам. Собрав лагерь всё так же без спешки, группа выдвинулась дальше. Спустя час прозвучало новое предупреждение капитана Далейна.

  - На одиннадцать часов группа джаншу в количестве пятидесяти. Двигаются в том же направлении, что и мы.

  Кто-то присвистнул.

  Приказ командира не заставил себя ждать:

  - Увеличить темп. Группу надо догнать и уничтожить. Нам не нужен балласт в виде пленных. И свидетели нам не нужны. - Как командир группы Джо принял решение об уничтожении подразделения противника.

  Бесшумной скользящей походкой бойцы один за другим исчезали в густых зарослях, окружая противника. Один слаженный механизм.

  Догнали джаншу они уже спустя десять минут. Камилла с двумя своими малышами одной из первых увидела противника. На этом участке леса росли в основном торагы, напоминающие земные сосны. Редколесье не давало шансов остаться незамеченным и джаншу. Они были у бойцов группы как на ладони. Кажется, ящерицы никуда не торопились. Шли, не оглядывались, громко переговаривались, будучи уверенными в своей безопасности.

  Внутри девушки всё сжалось. Сорх! Это первые джаншу, виденные ею так близко. Не искусственные имитаторы спарринг-противника, а ящерицы из плоти и крови.

  - Позиция немного не выгодная, - голос Джо в наушники оторвал Камиллу от созерцания. - Рассредоточиться. Окружаем. Работаем на поражение дистанционно. Напоминаю, никакого контактного боя.

  Когда все заняли свои позиции, в эфире прозвучал неожиданный вопрос от капитана Ла Лео:

  - Капитан Ревейн, вы по деревьям лазать умеете?

  Девушка так и застыла с бластером в руке. Это он к чему?

  Подавив в себе раздражение, спокойно ответила:

  - Приходилось! А что?

  - Тогда занимайте позицию выше! - Уверенно заявил леориец. В голосе мужчины Камилле отчетливо послышались приказные нотки. - Для джаншу такая тактика не характерна в виду физиологических особенностей. Можно использовать эффект неожиданности.

  Камилла вспыхнула. Какого сорха он тут распоряжается?

  - Почему только я? - Пыталась возмутиться девушка, но теперь прозвучал приказ от самого командира:

  - Мила, делай! - Прошипел уже Джошуа. - Ты самая лёгкая.

  Прикусив губу, девушка примерилась к ближайшей ветке и с помощью Маттео, подставившего ей руки, сложенные замком, смогла дотянуться до нижней ветки. Благодаря толчку, придавшему ускорение, она практически взлетела. Долю секунды подумала и подпрыгнув забралась повыше. Ветка мягко спружинила под весом девушки. Отличный обзор. Отсюда Камилла видела даже притаившихся сослуживцев, не говоря уж о противнике.

  - Командир, они в защите. - Заметил Рауль.

  Но Джо не успел ответить, его опередил капитан Ла Лео:

  - Стрелять в основание шеи. У данной модификации обмундирования это самое уязвимое место. - Слова леорийца были приняты безоговорочно.

  Камилла, зафиксировав цель, прицелилась. Рука не дрогнула, когда в эфире Джошуа скомандовал:

  - Огонь!!!

  Выстрел. Второй. Джаншу засуетились, как только упали первые подстреленные.

  Камилла отрешённо снимала одного за другим.

  Пара минут и всё было кончено. В меткости их группы капитан Ревейн не сомневалась.

  На небольшом клочке практически одной кучей лежал противник.

  Оценив обстановку, спрыгнула с дерева, чтобы присоединиться к остальным. Ребята уже выбирались из своих укрытий, не таясь выходили на открытое пространство.

   - Стадный инстинкт. - Пояснил Ла Лео недоумённому Раулю, подходя к одному из трупов и переворачивая его.

  Камилла заинтересованно рассматривала тех, кто ещё недавно наслаждался лесной прогулкой. Неприятное зрелище. Развеянный в космосе корд или перехватчик выглядели более эстетично.

  Рен с Раулем тем временем склонились над трупом, внимательно что-то рассматривая.

  - Командир! - Позвал леориец Джошуа. Камилла тоже подошла поближе. - Прихватите оружие противника.

  В руках Ла Лео вертел необычный экземпляр бластера.

  - Я никогда такого не видел! - Заметил Джошуа, разглядывая второй образец, поднятый около безвольно упавшей руки ящероподобного гуманоида.

  - Насколько я знаю, это одна из наших новейших разработок, в обиходе флота они ещё не появились - пояснил Ла Лео.

  - А у наших друзей-джанщу уже 'да'! - Задумался капитан Кортэ, убирая оружие в заплечную сумку.

  Неплохое доказательство, что где-то в Земном Союзе существует утечка технологий. А сбор таких доказательств и является задачей их миссии.

  На точке выхода на связь с прикрывающими, несмотря на небольшую задержку в пути, группа появилась в точно запланированное время. Среди низких кустов местного аналога боярышника, россыпью расположились небольшие строения. Судя по всему, для отвода глаз. По приборам капитана Далейна, сама база находилась на 10 метров ниже уровня поверхности. Сейчас лазутчики стояли недалеко от входа в бункер.

  - Тим, посмотри по приборам окрестности! - Тихо попросил Джо в эфире, где каждый член их группы слышал остальных.

  - Всё чисто командир.

  - На базе?

  - Не могу сказать. Стены перебивают сигнал.

  - Капитан Ла Лео? - При этих словах командира леориец сделал шаг вперёд, прикрыл глаза и прислушался. Камилла поняла, что леориец опустил свои щиты и в данный момент сканирует пространство.

  Спустя долгую минуту Ла Лео, открыв глаза, доложил:

  - По периметру 40, в центральной части 70, включая техбазу. И, командир, там не только джаншу, там есть земляне. Не леуры, не тхаши, а именно земляне.

  Слова капитана впечатлили девушку. Охватить такую территорию... Да он оказывается сильный псионик. Её возможности ограничиваются меньшим радиусом. Движимая любопытством, Камилла приоткрыла свои щиты, чтобы прощупать хоть часть базы. Эмоции членов их команды лавиной хлынули в сознание. Отстранилась от лишней информации. Отчётливо уловила несколько эмоциональных посылов со стороны базы.

  Действия Камиллы не остались незамеченными. Стоило только взглянуть на капитана Ла Лео, как девушка попала под насмешливый взгляд. Ироничная улыбка мимолетно тронула тонкие губы леорийца. Кажется, Дан был прав. Для Ла Лео её особенности не являются секретом. В эмоциях мужчины девушка уловила удовлетворение, приправленное облегчением. Неужели всё это время ждал, когда она откроется?

  Пока Камилла играла в гляделки с Ла Лео, Джошуа уже связывался с группой прикрытия.

  - Капитан Тихонов, мы на позиции! - До Камиллы доносились короткие реплики, - выступаем через пять минут... Есть...До связи.

  - Значит так! - Обернулся к остальным. - Поддержка с воздуха у нас будет. Согласно плану разбиваемся на мелкие группы. Все помните действия? - Получив утвердительные кивки, продолжил - Капитан Ревейн, вы с группой прочёсываете центральный сектор. Капитан Керн ваш периметр. Капитан Ла Лео вы берёте ангары. Мы с Тимом в центр управления. Поехали, ребята!

  Внутрь проникнуть было не так и сложно. Камилла повела свою группу через вентиляционную шахту, предварительно прикинув диаметр отверстия и разворот плеч своих малышей. Несколько минут по-пластунски и вот они спрыгивают с потолка один за другим в пустом коридоре. Распределив всех по направлениям, дала добро на начало операции. Как только малыши исчезли за поворотом, двинулась вглубь базы.

  Девушка бесшумно кралась по широкому коридору, заглядывая во все помещения, что попадались на её пути. Низкие потолки, серые невзрачные стены. То там, то здесь мигали световые приборы, вмонтированные в стыки стен и потолка. Жуткое место. Картина ещё страшнее представала перед глазами девушки, когда она заглядывала в подобие медицинских палат, где посреди различного оборудования, на столах лежали остатки представителей рас, что некогда населяли галактику 'Спираль'. Поэтому, не задумываясь, расстреливала всех, кого находила в бесконечном потоке лабораторий. Щиты Камилла держала открытыми, исключая фактор неожиданности. Подкрасться к девушке незаметно не смог бы никто. За спиной множились тела врагов. Девушка предпочитала действовать чисто, стреляя сразу на поражение и не давая возможности джаншу даже понять, что на базе посторонние. Пару раз она чуть не допустила промашку, когда засмотрелась на результаты деятельности местных 'исследователей'. Пара мысленных подзатыльников и она уже в форме.

  Преодолев большую часть пути по направлению к выходу в ангары, связалась с лейтенантом Крегом, который должен был зачищать соседний сектор.

  - Рауль что у тебя? - Шёпотом спросила в эфир.

  - Чисто. Двигаюсь в вашу сторону.

  - Принято. - И, не дожидаясь пока Рауль нагонит её, продолжила движение.

  Человек возник неожиданно, возник прямо перед носом Камиллы, когда она заглянула в очередную лабораторию. То, что это не джаншу, подсказали эмоции неизвестного и его обрывочные мысли. Ла Лео сказал, что на базе земляне? Моментально среагировав, девушка вырубила его точным ударом по шее. Убивать соотечественника в планы не входило. Тело рухнула под ноги и только тогда Камилла его рассмотрела. Перед ней был определённо землянин, невысокого роста, чуть выше самой девушки, худощавый. С очками на носу. Оп-па, заочный знакомый!

  Связалась с командиром:

  - Джо, у меня тут подарочек без сознания. Землянин. По признакам учёный.

  - Землянина забираем с собой. - Пришёл ответ, - Дан уже захватил восьмерых. Сама справишься?

  - Да, Рауль на подходе. - Отрапортовала Камилла.

  Девушка рассматривала планшет землянина, странной и неизвестной ей модификации, когда в коридоре ожидаемо возник Рауль:

  - Вот это подарочек!

  - А то! - Усмехнулась девушка, поднимаясь с пола, где отдыхала в ожидании парня, - пригляди за ним, а я проверю коридор.

  Камилла сделала пару шагов, когда на её плечо легла рука.

  - Давайте, я, - предложил Рауль.

  Резкий разворот. Короткий приём и леур уже на коленях прижат щекой к пластику стен с заломленной за спиной рукой.

  - А теперь слушай внимательно!!! - Прошипела Камилла, посильнее прижав парня к стене и усиливая захват пси-энергией. - Я промолчала в горах. Не стала говорить в присутствии остальных, но... Лишь только потому, что не хочу принижать твой авторитет среди ребят. Ты что себе надумал, мальчишка? Я твой командир, а не нежная барышня, нуждающаяся в заботе. Меня не надо оберегать.

  - Мэм, я..., - простонал Рауль.

  - Что ты? - Не дала сказать, второй рукой потянув за капюшон своего заместителя, заглянула в глаза, - Запомни лейтенант, я не позволю тебе даже намека на опеку. Ни тебе, ни кому-либо ещё. Я не позволю пошатнуть мой авторитет. Ты умный мальчик, и должен сообразить. Не заставляй разочаровываться в тебе. Я. Твой. Командир. Мои слова и действия не обсуждаются, не игнорируются и тем более мои приказы исполняются. Ещё раз замечу, что ты подбиваешь парней на подобные действия... напоминать какие надо?

  - Нет, - парень обиженно сопел, но попыток вырваться не предпринимал.

  - Это хорошо, что понимаешь. Выбрось эту муть из головы. Больше никаких оплошностей. Ясно?

  - Так точно, мэм!

  - Вот и славно, - Камилла отпустила парня и безразлично проследила, как тот поднимается. Рауль пристыженно опустил голову, собираясь извиниться.

  - Давай бери его и двинули дальше. - Одернула его, пресекая ненужное выяснения отношений. - Пойдём вместе.

  Подняла планшет. Спрятала в поясную сумку находку, и, не дождавшись пока подчинённый взвалит себе на плечо бессознательного учёного, продолжила осмотр помещений.

  Они проверили почти весь сектор, когда над головой зазвучала сирена.

  - Командир, что происходит? - Девушка связалась с Джошуа.

  - Перестрелка у твоих 'малышей'. Кто-то из джаншу успел нажать тревожную кнопку. - ответил друг и скомандовал. - Всем в ангар!

  На обзорных экранах визоров у каждого появились координаты места назначения, куда и бросилась девушка. Не отставал и Рауль, у которого помимо низких потолков ещё и груз болтался на плече.

  Вбегая в ангар, Камилла полноценно смогла оценить работу конструкторского отдела базы противника. Большую часть помещения занимал самый красивый корабль, после корлера естественно, что она видела за всю свою жизнь. Четко прорисованные мягкие линии и изгибы мощной машины приковывали к себе взгляд. Девушка хорошо разбиралась в вооружении, чтобы понять - данный экземпляр был разработан на основе комплектации тех образцов, что использовали имперцы. Он был чуть меньше крейсеров, стоящих на вооружении Объединенной Коалиции, но по внешнему виду отдалённо напоминал их фрегаты. Вот плагиатчики - мысленно возмутилась она. Откуда здесь этот красавец, догадаться было не трудно. Ещё одно подтверждение утечки технологий.

  Возле самого корабля, у входа в шлюзовой отсек и столпились члены их команды. Отдельной группкой стояли Джошуа, Ла Лео и Тим. Подходя к ним, Камилла услышала, как шло активное обсуждение ситуации.

  - Единственный выход отсюда - это взлететь на данном агрегате. - Предлагал Кортэ.

  - Мне понадобится не менее часа, чтобы разобраться в системах корабля! - Возражал Тим. - Я же не вездесущ.

  - Что происходит? - Камилла обратилась к другу, игнорируя леорийца.

  - Наверху идёт бой. Наше вторжение не прошло незаметно, - поморщился Джо, - Тихонов и Красин удерживают позиции, но забрать нас не получится. Минимум через час здесь будут отряды с соседних баз, если не со всей планеты.

  - А самим отбиться не получится? - Для проформы поинтересовалась Камилла, за что получила три возмущенных взгляда.

  - Могу посмотреть навигацию. - Предложил леориец. - Я немного знаком с этой моделью.

  Камилла мысленно поморщилась. НУ надо же он ещё и в новейших технологиях разбирается. Как это им повезло-то с новым членом экипажа! На все руки мастер! Интересно что у него в рукаве про запас? Ещё козыри есть?

  - Это последняя разработка конструкторов объединённых лабораторий, - внёс свою лепту Тим. - Как она оказалась у Джаншу?

  - Позже выясним. - Джо не стал акцентировать внимание на данном факте, повернулся к своему помощнику. - Давайте, капитан Ла Лео, смотрите.

  Когда капитан Ла Лео исчез внутри корабля, Джошуа обратился к Камилле:

  - Поднять его в воздух сможешь? Только у тебя из всех нас есть часы лёта на кораблях класса 'В'. Я глянул одним глазом... вроде не сильно отличается.

  - Постараюсь. Но мне одной не поднять такую махину. Нужны два пилота и как минимум навигатор. - Откликнулась девушка.

  - НУ я же тебе подойду, - усмехнулся Тим.

  - А второй пилот?

  - Камилла, - Джо посмотрел на землянку, как на неразумное дитя, - А Рен тебе на что? Он же только что сказал, что знаком с таким вооружением.

  - Остается вопрос, кто нас отсюда выпустит, и не расстреляют ли свои? - Внёс сомнения Тим.

  Капитан Кортэ уже связывался с группой Красина.

  - Группа поддержки, приём!

  - Говорите, капитан! - Откликнулся на этот раз Красин.

  - У нас тут форс-мажорные обстоятельства...

  - Вижу!!! - Сквозь помехи было слышно, как капитан фрегата усмехнулся, - тут ещё дополнительно к базе по земле подтягиваются четыре взвода противника. Жарко у вас там ребята сейчас будет. Мы стараемся сдерживать.

  При этих словах Тим грязно выругался.

  - У нас появилась идея. - Не растерял самообладание капитан Кортэ - Раз уж вы нас не в состоянии вытащить, - на том конце связи недовольно рыкнули от неприкрытого намёка, -мы сейчас пробуем поднять в воздух новую игрушку. От вас требуется не расстрелять нас самим и не допустить этого по пути к 'Стремительному'.

  - Понял! - Недовольство Красина тут же исчезло. Было слышно, как землянин просчитывает варианты. - Прикроем. Будете взлетать, скиньте позывные, чтобы мы вас не перепутали... а то тут уже тоже не скучно. До связи.

  - Ну вот! Одной проблемой меньше! - Обрадовал Джошуа Камиллу при этом широко улыбаясь.

  И будто вспомнив, огляделся.

  - А где Дан?

  Камилла тоже пробежалась по ангару глазами. Ребята сгружали живые трофеи поближе к кораблю. Рауль командовал парадом, пока начальство планирует отход. Вид задумчивого леура заставил девушку удовлетворённо хмыкнуть.

  - Дан, - тем временем Джошуа связывался с другом - Ты где?

  В ответ сквозь помехи донеслось:

  - На подходе, командир, последнего подарочка забирали.

  - Всем на борт!!! - Скомандовал Капитан Кортэ, направляясь в открытые грузовые ворота корабля, по ходу отдавая распоряжения. - Пленных по отдельным каютам. Выставить охрану. Рауль займись, пока Керн не появился. Силовые методы к ним не применять, пусть доживут до допросов.

  Когда в ангаре появился Дан со своей пятёркой бойцов и одним землянином, Камилла уже сидела в кресле второго пилота. Действительно, панель управления несколько отличалась от того, с чем она привыкла работать.

  - Как это железяка летает? - В сердцах бросила она.

  - Не нервничайте так, капитан Ревейн! - Невозмутимо отозвался Ла Лео, который успел не только занять место первого пилота, но уже настраивал панель. - Всё просто на самом деле. Управление как у крейсеров. Панель я уже перенастроил. Единственное, что оружия у нас нет. Не успел разобраться.

  - Прям, беспомощные, как котята! - Иронично заметила девушка. Огрызнулась чисто автоматически. Мозг уже обрабатывал информацию, пальцы порхали по символам. Боковым зрением подметила, как Тим занял место навигатора.

  Девушке оставалось только поверить в благополучный исход данной авантюры и довериться первому пилоту, отбросив своё предвзятое отношение к нему.

  - Ну, что, всем занять места поудобнее! - По громкой связи корабля разнёсся звучный голос леорийца. - Подъём будет жестковат.

  Посмотрел на напарницу по пилотированию, прищурился оценивающе, пока она настраивала системы, удовлетворительно кивнул.

  Глядя уже на экраны, проговорил, в принципе ни к кому не обращаясь:

  - Где мы только не были!!! Кому мы только не мешали...

  Пол дрогнул. Скрежет по обшивке. Камилла скосила глаза на экран. Понадеялась на её прочность при таране. Но такие меры не понадобились. Поколдовавший над своим планшетом Тим, открыл горизонтальные ворота ангара. Гудящий корабль медленно поднялся. Теперь нужно только проскочить.

  Активированная защита не пропустила ни один из тысячи зарядов, когда они оказались под обстрелом кордов. Не обстреляли их на орбите и фрегаты Объединенной Коалиции, как и пообещал Красин. А вот от присланных на подмогу крейсеров джаншу, пришлось спасаться бегством, под спасительным прикрытием своих же.

  Когда исследовательская база противника осталась далеко внизу, трофейный крейсер в окружении двух десятков истребителей взял курс на линкорн 'Стремительный'. Уже перед гиперпрыжком с борта крейсера капитаном Кортэ были отправлены точные координаты всех конструкторских баз противника на данной планете. Через 15 минут с орбиты планеты последовали целенаправленные удары тяжёлых крейсеров ЗС по обозначенным объектам. Все данные по этой операции и добытые доказательства деятельности противника улетали в неизменном планшете Капитана 2 ранга Тима Далейна.

  - Ну, как? - Уже на подлёте к 'Стремительному' спросил у Камиллы капитан Ла Лео.

  - Сработаемся! - Ответила девушка.

  ***

  Галактика 'Спираль', планета Земля.

  Здание Правительства Земного Союза.

  Уверенным жестом главнокомандующий Леорийского космического флота - Кайл Лео Ла Рон - распахнул двери, ведущие в зал заседаний, где проходило очередное собрание министров Правительства Земного Союза. Не мешкая на пороге, под недоумённые взгляды пересёк помещение и остановился около большого круглого стола. Следом за ним в зал вошли и остановились за его спиной главнокомандующий Александр Тихонов, адмиралы: Даррек Ла Рон, Зорг, и Мишель Курт. Командование Объединенной Коалиции в полном составе. В двери тенью проскользнули ещё 30 леорийцев. Они неспешно окружили присутствующих пятнадцати членов Правительства, взяв под контроль всё помещение.

  - Что здесь происходит? - Поднялся со своего места Председатель Собрания, Георг Луар.

  Ярко выраженное недоумение на лице землянина сменялось паникой и непониманием происходящего.

  Стоящий чуть в стороне от своих коллег, адмирал Зорг мысленно усмехнулся наивности землян. Минуту назад сидели такие важные, напыщенные от своей значимости, а сейчас джан наблюдает как лица представителей Правительства Земного Союза вытягиваются от осознания наглого вторжения в их идиллию. Зорг понимал их озабоченность и настороженность. Проникнуть в здание не так-то просто. Здесь на одного вершителя судеб миллионов жителей галактики приходится как минимум десять офицеров охраны. И факт того, что они проникли сюда, не поднимая шума, вызвал настороженность. Джан усмехнулся своим мыслям. А кто бы решился остановить корлер Первого Наследника Леории? Тем более с Тихоновым и Куртом на борту. Воздушный прямой коридор был свободен для высоких гостей, позволив им приземлиться прямо в столице на одной из закрытых правительственных площадок, на соседнем здании. А уж по зданию правительства так и вовсе прогулялись. Офицеры охраны, только завидев Тихонова, вытягивались по струнке, не препятствуя продвижению процессии. Забылись эти штатские, у кого реальная сила в руках в условиях проведения военной кампании. Ох, забылись. Непозволительная беспечность. Но чего ожидать от землян?

  Пока Зорг упивался результатом их феерического появления, Председатель очнулся.

  Переведя взгляд на Тихонова, он громко произнёс:

  - Господин Тихонов, я требую разъяснений. По какому праву вы врываетесь на закрытое совещание? И разве Вы сейчас не должны быть в созвездии Лира? Насколько я помню, это ваша приоритетная задача.

  Георг Луар быстро взял себя в руки и теперь выглядел хозяином положения.

  Зорг подметил как на губах Лорда Лео Ла Рон промелькнула язвительная улыбка и леориец, не стесняясь занял свободный стул за столом.

  - Господин Луар, - оставшийся стоять за спинкой кресла Лорда, Александр Тихонов тоже не удержался от иронических ноток в голосе, - В мои прямые обязанности, как Вы правильно заметили, входит контроль за системами созвездия. И мои действия никак не выходят за рамки моих полномочий. Можно сказать, что здесь мы как раз по этому поводу.

  Зорг услышал, как одобряюще хмыкнул рядом Томаш, оставаясь таким же внешне отстранённым.

  - Что вы имеете в виду? - Председатель, как и остальные члены правительства, всё ещё не понимал.

  Короткий жест от Второго Наследника и к креслу министра вооружения метнулись двое офицеров-леорийцев.

  - Что происходит? - Нервно воскликнул мистер Мендоз, когда за его спиной возникли эти двое.

  Сидящие по соседству министры здравоохранения и внутренней безопасности нервно дёрнулись. Господин Луар переводил взгляд со своего коллеги на главнокомандующего Тихонова, безмолвно требуя ответа на вопрос, озвученный Мендозом.

  Ответил Лорд Лео Ла Рон.

  - Происходит Арест. - Леориец с безучастным выражением лица спокойно смотрел в глаза землянина. - Мистер Мендоз, вы арестованы по подозрению в сговоре с представителями Сектора Джаншу. Вам предъявлено обвинения в сбыте секретной информации и разработок вооружения.

  - Бред, - министр ещё пытался хорохорится, но от Зорга не укрылась испарина, что выступила на лбу землянина.

  - На каком основании? - Недоуменно воскликнул представитель министерства здравоохранения.

  - На основании полученных доказательств. - Отрезал главнокомандующий леорийского флота, - Ознакомьтесь!!!

  На стол полетели храны.

  На экране головизора были продемонстрированы все записи встреч, допросов, данные по проводимым сделкам и материалы, собранные за всё время ведения военных действий против агрессоров Джаншу. Материалы, в которых явно было обозначено, что министр вооружения и многие представители его ведомства не один цикл работали на два фронта, предоставляя противнику сведения и чертежи секретных разработок совместных инструкторских бюро двух галактик 'Спираль' и 'Вихрь'.

  - Это поклёп!!! - Нервы Мендоза стали сдавать. Но на его выкрик мало кто обратил внимание. Все были потрясены увиденным. От внимания джана не укрылись бегающие глаза, нервная дрожь пальцев, кто-то потянулся к верхним пуговкам рубашек.

  После ознакомления землян с материалами, Лорд Лео Ла Рон продолжил:

  - Все эти данные, чтобы избежать дальнейшие голословных обвинений, собраны не только разведкой Империи, но и непосредственно ведомством Адмирала Курта. Это я к тому, чтобы у Вас не возникло даже мысли о подтасовки сведений.

  - Позвольте! - Возразил председатель Земного Союза, - это, конечно, прискорбно, но это наши внутренние дела. И у вас нет права на арест.

  Зорг прям восхитился поведением землянина. Всё ещё на что-то надеются?!! Надо же!!!

  - Вот тут я с вами не согласен! - Невозмутимо откликнулся Адмирал Даррек. - Вы нарушили соглашение, заключённое между Земным Союзом и Леорией. Вы подписывали документ, по которому обязались не передавать сведения о полученных технологиях третьим лицам и нарушили его. С нашей стороны есть все основания для вмешательства в ваши, как вы говорите, внутренние дела.

  - Но...

  - Позвольте, кое-что прояснить, - вмешался в разговор адмирал Курт, - мистер Мендоз, как руководитель министерства несёт ответственность за своё ведомство. И вам только что предоставили доказательства о его причастности к данному инциденту. Мистера Мендоза будет судить военный трибунал Объединенной Коалиции. Он собственноручно подписывал документы, когда эта самая Коалиция создавалась. И об мере ответственности был информирован. Более веских доказательств трудно себе представить. Остальные же причастные будут переданы суду Земного Союза, и меры наказания будут соотвствовать степени правонарушений. Не так ли, мистер Рикорд?

  Последний вопрос адресовался министру внутренних дел.

  Тот только хмуро кивнул.

  - Это можно рассматривать как переворот? - Воскликнул побледневший Председатель.

  - Ну, не надо всё утрировать! - Возразил Лорд Лео Ла Рон. - У моего народа нет таких целей, как порабощение вашей галактики. От вас требуется только соблюдение договорённостей.

  Ни у кого не возникло сомнений, кто сейчас во главе ситуации и от кого зависит будущее галактики 'Спираль'. Это чётко было видно по лицам членов правительства Земного Союза.

  - Тогда как рассматривать ваше появление здесь? - Осторожно заметил один из министров.

  - Рассматривайте как напоминание о том, что нарушение условий с Империей Леорией чреват последствиями. - Невозмутимо отозвался Лорд.

  - ВЫ угрожаете Земному Союзу? - Мистер Луар тяжело опустился в своё кресло.

  - Напоминаю, - леориец обвёл всех тяжёлым взглядом, - что ссорится с заведомо сильным союзником Вам не с руки. Поэтому не стоит шутить с Леорией. Моя раса вполне способна развеять на элементарные частицы по всей вселенной вашу галактику. Пусть каждый из тех, кто в будущем решит поживиться за наш счёт, помнит об этом. А во избежание возникновения новых нарушений Командование Коалиции возьмёт под контроль ваше министерство вооружения на период ведения военных действий против Сектора Джаншу. Против этого возражений нет? - Не дождавшись возражений, кивнул, - Вот и договорились. Мистер Луар, на будущее... советую быть более осмотрительнее. ВЫ ведь не допустите, чтобы от действий Земного Союза и его отдельных граждан пострадали наши дружественные отношения в будущем.

  - Нет, Лорд Ла Рон, - осунувшийся за какие-то полчаса разговора, председатель согласно кивнул.

  - Не будем вас задерживать, - поднялся со своего места леориец.

  Зорг позволил себе широкую ухмылку, когда мимо него выводили министра Мендоза. Допрыгался, мелкий паразит?

  Командование объединенного флота Коалиции во главе с Лордом Лео Ла Рон покидало зал в полной тишине.

  ***

  Он сидел в своем кабинете в совершенной темноте. Дела, дела. И все государственной важности. Ну почему он не простой леориец? Зачем ему такая огромная ответственность? Он столько лет тянул эту лямку. Может хоть сегодня немного расслабиться и посидеть в тишине и спокойствии.

  Не дали! Загорелся сигнал вызова личного канала. Вызов шёл из созвездия Лиры. Интересно? Уже появились новости?

  Ответил на вызов:

  - Слушаю.

  - Внедрение прошло успешно. - Доложились с того конца связи.

  - Заподозрила?

  - Да. - В голосе проскользнула усмешка, - Проницательная девочка, умеет делать выводы.

  - Постарайся не вмешиваться особо. Твоя первоочередная задача - сохранение её жизни. Пока только это.

  - Понял. Связь по данному каналу?

  - Да, постарайся не светиться.

  - Обижаете?

  - Выходи на связь только в крайнем случае. Текучие отчёты скидывай по основному каналу, на мой личный код.

  - Понял. Как всегда. До связи.

  И экран погас.

  Леориец горестно вздохнул. Вот и ещё одна забота. Мало ему проблем? Но в данной ситуации он просто не может пустить всё на самотек, слишком многое поставлено на карту. 

  Глава 17

  Сектор Джаншу, планета Данет.

   В огромном зале с величественными колонами, поддерживающими высокий потолок, было не так много посетителей. Только несколько представителей аристократии Клана бесцельно бродили между колоннами, боясь даже заговорить между собой. У стен, стараясь слиться с обстановкой притулились несколько десятков рабов из местного населения. Они коленопреклоно застыли, низко склонив головы, боясь даже поднять глаза на посетителей.

  На огромном возвышении одиноко стояло величественное кресло, к которому вела сверкающая лестница, выполненная в замысловатом стиле. Ступени из редкого камня отзеркаливали свет верхних хрустальных люстр, играя своими бликами под сводами зала.

  Около кресла застыла величественная фигура. Темные глаза с еле различимым вертикальным зрачком пренебрежительно взирали на прогуливающихся в зале. Остро заточенные когти впились в рукава ярко красного, расшитого золотой нитью, камзола, рискуя вспороть дорогой атлас. Мелкие чешуйки на лице поднимались в такт тяжелому дыханию. Размеренное постукивание каблуков сапог и глухие удары мощным хвостом заставляли подданных еще ниже склонять голову. Джаншу, будучи выше и мощнее своих сородичей одним своим видом вгонял в трепет. Никто из присутствующих не рисковал лишний раз взглянуть в его сторону.

  Повелитель был недоволен. Вот уже более 60 циклов назад Гругоршх выиграл бои за право называться повелителем - Главой клана гордой и несгибаемой, непобедимой, как считали они сами, расы. И с тех пор, никто не отваживался бросить ему вызов. Это был очень жестокий, даже жёсткий, неуправляемый, свирепый в отношении к другим джаншу. Существовало только его мнение, и больше ничьё. Неповиновение он пресекал на корню, не оставляя ни шанса на помилования провинившимся, приговаривая сразу же к смертной казни.

  И сейчас этот характерный образец своей расы стоял и смотрел на своих подданных взглядом, не терпящим никакого неповиновения. Правитель ждал своего генерала Армии, что вёл сейчас боевые действия в порабощённых системах созвездия 'Ру', или, как называют его местное население, 'Лира'. Эти пресмыкающиеся, не просто осмелились поднять бунт, но привлекли на свою сторону союзников. О них мало, что было известно. Только то, что соседствуют с этой расой землян.

  В планах повелителя было завоевание всей соседней галактики, если бы не вмешалась третья сторона. Мало повелителю напряжённых отношений с соседней галактикой джанов, которую сами джаншу покинули много веков назад. На границе неспокойно. Планы по порабощению дали сбой. А ведь он, как только стал главой клана, начал воплощать свой план в действие. Приказал захватывать исследовательские корабли этой расы землян, логично предполагая, что на них находятся учёные, которые, будучи рабами, послужат на благосостояние их Сектора, который в последнее время самому Гругоршху стал тесен. Амбиции Правителя зашкаливали.

  И вот, все планы под его хвост. По последним данным, флотилия армии из последних сил сдерживала наступление противника. А ведь та система очень важна для планов повелителя. Там расположены многие исследовательские базы, где дорабатывалось вооружение, проданное одним из представителей правительства этих землян. Жадность - это он понимал и платил богато, поощряя этих насекомых.

  Когда в зале появился генерал, Гругошх спустился ниже на пару ступеней:

  - Ну!!! - Произнёс нетерпящим голосом. Из горла вырывались шипящие звуки, сигнализирующие окружающим о высшей степени раздражения.

  - Мой повелитель! - Генерал упал к нему в ноги. - Плохие новости. Базы разрушены. Мы из последних сил держим оборону. Необходима поддержка с границы.

  - ТЫ ничего не можешь сделать без своего правителя? - чешуйки вздыбились и на короткой шее, - Собирай новую армию из всех военнообязанных. Выступайте, как можно быстрее. Я не могу потерять эту территорию.

  ***

  Галактика спираль.

  База А3 Академии Объединенной Коалиции.

  Коридоры Академии совершенно не изменились. Здесь всё так же светло, так же спешат на лекции кураторы, несётся, сбивая всех на своем пути, малышня, только недавно попавшая в стены нового дома и ещё незнающая правила. Всё те же сосредоточенные лица старшекурсников с превосходством взирающие на малышню. Робкие улыбки узнавания тех, кто из курсантов его ещё помнит. Широко открытые глаза вслед от тех, кто ни разу его не встречал. Он так редко в последние циклы появлялся на базе Академии, что его начали забывать. Вот уж не думал, что будет скучать по атмосфере этого учебного заведения. Столько воспоминаний сразу всплывает из памяти.

  Адмирал Зорг не пожалел о решении: сделать крюк и заглянуть на старое место службы. Ещё сегодня днем он был на базе штаба леорийского флота и встречался со старшим Лордом Ла Лео, а спустя пару-тройку часов уже вышагивает по переходам базы, по пути строя глазки молоденьким курсанткам и нахально улыбаясь бывшим коллегам. Ну, и, конечно, делая вид, что его совершенно не волнуют восхищённые вздохи мальчишек с младших курсов при виде его хвоста. Дети!!! Какие они ещё неразумные и непосредственные существа!!!

  К кабинету друга Тха подходил с неисчезающей улыбкой на губах.

  В приёмной, как обычно, никого не было, и мужчина, не мешкая, пересёк комнату. Не успел прикоснуться к панели, как из приоткрытой двери донёсся ледяной голос Томаша:

  - Курсант Домиро, мне не нужны ваши жалкие оправдания, не соответствующие действительности. Ваши действия не поддаются логике ни вашей расы, никакой ли бы ещё.

  Легкое движение руки джана и дверь тихо отъехала в сторону.

  - Вы понимаете, что своими необдуманными поступками поставили под удар всю команду?

  - Да, сэр! - Тихий голос провинившегося джан еле расслышал.

  Теперь Зорг мог увидеть мальца, которого так распекал друг. Томаш предсказуемо обнаружился за своим столом, а посреди кабинета застыла невысокая фигурка, облачённая в форму курсанта. Голова опущена, плечи поникли. Руки паренёк сцепил за спиной в замок. Зорг видел, как от волнения сжимались и разжимались пальцы.

  Появление Зорга не прошло незаметным. Даррек мельком взглянул на нежданного посетителя и вновь сосредоточился на курсанте.

  - Курсант Домиро, - градус недовольства леорийца повысился, - тогда объясните мне, как вам удалось проникнуть в шлюзовой отсек. А ещё лучше, поясните, каким образом вы сподобились вывести истребитель в космос?

  Тха неслышно присвистнул. Малец явно не относился к тем, кому разрешены реальные вылеты. Слишком мал для этого. Мужчина вообще сомневался, что его и к тренажёрам уже допускают. На вид пареньку было не больше тринадцати.

  - Это вышло случайно, - промямлил провинившийся.

  - Мне готовить документы на отчисление? - Обманчиво ласковым голосом спросил командор базы.

  Парень резко вскинул голову.

  - Я исправляюсь, сэр! - Затараторил он. - Такого больше не повторится.

  Даррек недовольно тряхнул головой. Тха готов был поспорить на что угодно, друг находится на последней стадии бешенства.

  - Идите, курсант Домиро, - отмахнулся адмирал Даррек, - наказание узнаете у своего куратора.

  - Но, сэр...

  Леориец обжёг взглядом несдержанного курсанта. Даже джан поёжился.

  - Идите, пока я не передумал, - жёстко припечатал он.

  - Есть, сэр! - Паренёк отдал честь и развернулся на выход.

  Зорг с интересом проследил, как меняется мимика на лице тхаша. Цвет кожи и глаз не давали усомниться в расовой принадлежности курсанта. Он застыл с занесённой ногой, глаза широко распахнулись, губы приоткрылись в изумлении.

  Мужчина хмыкнул. Какая бурная реакция на представителя его расы. И абсолютное неумение контролировать свои эмоции.

  - Идите, курсант Домиро! - Короткий окрик вывел курсантку из оцепенения. Именно курсантку. Волосы, подстриженные на мужской манер, ввели Тха в заблуждение. Но некоторые физиологические особенности строения тела расставили всё по своим местам. Девушке на вид было не менее шестнадцати.

  Встряхнув непослушными прядями, она опасливо двинулась в сторону джана. Тот посторонился, пропуская тхаши в дверях, чуть наклонив голову в насмешливом поклоне:

  - Прошу, леди! - Даже дверь придержал, когда девушка, не отрывая взгляда от синекожего мужчины, боком проскользнула в приёмную. И только там, распрямив плечи ринулась на выход.

  - Какая крошка! - Довольно прицокнул языком, проводив её бегство задумчивым взглядом, и только потом обернулся к Томашу. - Откуда такие красотки?

  - Тха!!! - Рыкнул леориец, уже не сдерживая эмоции, - Эта красотка... угробила одну боевую машину... в хлам...

  - Какая одержимость и преданность делу. Прям восхищение вызывает!!!

  - Перестань паясничать, - одёрнул джана командор, - И челюсть подбери.

  - Да что ты! - Джан поднял руки ладонями вверх, - Видишь, даже не думал.

  - Ну, ну!!! - Не поверил Даррек, - Чем обязан твоему присутствию?

  - Раз уж ты больше месяца не появляешься на Грозном, решил сам осчастливить тебя своим визитом. От тебя же после посещения Солнечной системы ни слуху, ни духу!

  - Именно поэтому. Слишком много проблем оставил после себя министр Мендоз.

  Тха кивнул. Да уж. Земляне наворотили дел, а разбираться приходится Томашу.

  - Пошли!!! - Даррек поднялся из-за стола и направился на выход.

  - Куда? - Поинтересовался Джан, но послушно выдвинулся следом.

  - Излишки эмоций скидывать, - кинул леориец, вводя пароль на дверь в свой кабинет. - Иначе я кого-нибудь зашибу ненароком.

  - Курсанты! - Понимающе кивнул Тха.

  Леориец только коротко рыкнул.

  Коридор в преподавательской зоне пустовал. Рабочий день уже закончился и все попрятались в своих каютах. Скоро должен был прозвучать отбой.

  Даррек, не глядя по сторонам, уверенно зашагал в сторону лифтов. Расправленные плечи леорийца обтянула ткань повседневного кителя без каких-либо регалий. Собранные в низкий хвост волосы растрепались, и на висок упала одинокая тонкая прядка. Подметил Зорг и сжатые кулаки и чеканный шаг друга, при котором каблуки высоких сапог вдалбливались в покрытие пола.

  - Так ты так соскучился по мне, что в нетерпении пересёк всю галактику? - Поинтересовался Даррек у друга, невозмутимо шагающего рядом.

  - Не совсем. Я только что от его высочества Кайла. Решал вопрос с новым усилением экипажей. Кстати, везу списки. Посмотреть не хочешь?

  - Нет.

  - И зря. Много упустишь, - Даррек промолчал, Тха незаметно улыбнулся.

  Вспомнился разговор с первым наследником и бесконечные споры, на которые джан с присущей ему язвительностью выводил собеседника. За прошедший месяц многое успело произойти. Адмирал Зорг не сидел на месте, а активно участвовал в разработке операций по освобождению системы Персио. Это Даррек всё свое время проводил либо у себя на базе, либо мотаясь по отдалённым планетам, где были расквартированы немногочисленные кораблестроительные заводы и лаборатории. А у джана были другие планы. Сейчас можно было сказать с уверенностью, что не за горами полное освобождение созвездия Лиры от гнёта джаншу. Особенно, если учитывать усиление флота Земного Союза леорийцами.

  - Когда вступит приказ в силу? - Они дошли до конца коридора и Томаш своей рукой вызвал лифт.

  - Через месяц. Может чуть позже. Всё зависит от ситуации в системе Персио. - Последовал ответ, - Мероприятие пройдёт на 'Грозном'. Списки офицеров на повышение уже готовы. Как мы и планировали, команду курсанта Кортэ в полном составе ждут новые звания и назначения в новые экипажи. Да и обоснование есть. Сейчас в созвездии жарко.

  Зорг заметил, как Даррек чуть сбился с шага. Мда!!! Совсем, друг, ты от жизни подотстал.

  - Проблемы только возникли с Тихоновым-младшим и Красиным. - Как ни в чем не бывало продолжил, - Адмирал Курт не собирается отпускать их. Но это не критично. Их экипажи тоже усилятся вашими соотечественниками. На этом настоял Кайл.

  - Отлично, - обронил Даррек, как только лифт принёс их на нижнюю палубу.

  - Хочешь потренироваться с потоками? - Поинтересовался Тха о цели их недолгой прогулки.

  - Пострелять! - Даррек усмехнулся.

  - То же дело! - Расплылся в улыбке джан, заходя вслед за леорийцем в тир.

  Командор уверенно прошёл к стойке, не глядя, взял один из учебных бластеров и, не прицеливаясь, выпустил серию коротких лучей по мишени. Зорг взял очки и окинул результаты. Кто бы сомневался - все в десятку, даже на таком расстоянии.

  Сам джан, пока друг выпускает напряжение, более придирчиво подошел к выбору оружия. С тоской оглянулся на тренажёр. Вот где бы Тха сейчас оторвался, один против десятерых имитаторов. Но он запланировал разговор, поэтому с мученическим вздохом встал рядом с Томашем.

  - Кстати, об экипажах..., - джан примерился к модели бластера и тоже расстрелял мишень, - Как думаешь, может мне озаботиться постоянным экипажем и кораблём? На леркор, конечно, не претендую, но вот фрегат бы...

  - Ты о чём? - Даррек выпустил ещё серию выстрелов, зло поглядывая на мишень, как будто там был его заклятый враг.

  Зорг незаметно ухмыльнулся. Интересно, кого на месте мишени сейчас представляет Томаш?

  - Мне ведь вроде по статусу положен корабль? - Невозмутимо пояснил Тха, не прекращая стрелять. - У тебя, есть. У Тихонова и Курта тоже. Чем я хуже? Надоело мотаться по галактикам в одиночку на своём корыте.

  - С каких пор разведывательный драган твоей родной Джанероры стал корытом? И где ты это слово выкопал?

  - Читать хроники содружественной галактики иногда надо. У землян есть много чего интересного, - парировал Тха, меняя капсулу с зарядом.

  - Не уходи от темы, - не поддался на уловку Томаш, снова прицеливаясь, - Что там с экипажем?

  - Думаю, мне он не помешает. Я знаешь ли устал сидеть на 'Грозном' и выступать консультантом штабистам. Кайл со мной согласен. Я даже добро получил.

  - Вот, как? - Даррек перекинул бластер в другую руку и продолжил стрельбу.

  - Да. Я адмирал леорийского флота, поэтому могу выбрать. Тут вот подумал..., - новая серия выстрелов, - может кого-то из наших пташек присвоить? Списки у меня. Прикинул состав экипажей.... Например...Фрегат капитана Ревейн...

  Рука леорийца дрогнула, и луч пролетел мимо цели. Даррек сжал челюсть от чего заиграли желваки. Но в ту же секунду мужчина расслабился и продолжил свою психотерапию. Если бы Тха не наблюдал за другом столь пристально, то эти мимолетные изменения прошли бы мимо его внимания.

  - А у тебя, - продолжил Тха, - достойная смена подрастает. Взять хотя бы эту... как её... курсант Домиро. Чем не замена Ревейн? Молодая, симпатичная, потенциал виден не вооружённым глазом...

  Томаш сквозь зубы выругался и отбросил в сторону поломанный бластер. Схватил два других, потянулся к панели и переключил режим на хаотичное движение мишеней. Прищурился и, не обращая внимание на джана, принялся методично уничтожать виртуального противника. Тха не удивится, если на месте одной из мишеней леориец представляет его лицо. Но игра стоит свеч. Не рискнуть Тха не мог. Не в его характере.

  На некоторое время в тире воцарилась тишина, разрушаемая только тихим шипением выпускаемых бластером лучей. Зорг давал другу успокоиться. Слишком нервный тот был в последнее время. Дёрганный, готовый в любую минуту сорваться и броситься чуть ли не на другой край галактики. Вечное напряжение. Зорг это заметил и осознал отчётливо на Земле во время увлекательного променада по зданию Правительства Земного Союза. Тогда джану показалось, что Даррек готов собственноручно придушить Мендоза. Видно, много крови попил тот за время их с Томашем сотрудничества. Да и не в правилах леорийцев спускать такое. Но и при каждой их встрече Зорг чувствовал, как Томаш пытается совладать со своими эмоциями. И это постоянное сомнение на лице леорийца, когда он снимает при джане маску невозмутимости. Не знай он своего друга, решил бы, что тот принял решение, а в правильности его сомневается. Можно списать всё на огромную нагрузку, связанную с событиями в созвездии Лиры, но джан догадывался об истинной причине состояния друга. И не раскаивался о своих словах, задевших леорийца. Пусть успокоится. Джан вальяжно упёрся бедром в стойку и, не глядя на свою мишень, лениво продолжал посылать лучи в центр самой дальней мишени.

  Наконец, кровожадное выражение на лице Томаша сменилось на задумчивое. Остыл, кажется.

  - Вот как только пройдёт приказ..., - лениво продолжил Тха свою мысль.

  - Забудь! - Перебил его друг.

  - Но Томаш, - патетично воскликнул Тха, - как же дружба и взаимовыручка? Я тебе как самому близкому... со своими проблемами... мечтами... Это же смех один: адмирал Леорийского флота да без корабля... Тебе что? Жалко... для друга?

  - Тха, - Томаш поморщился, недовольно глядя на джана, - Вот только не начинай. Говори, чего собирался. Ты же не просто так завёл этот разговор? Всё!!! Я успокоился.

  Зорг недоверчиво окинул фигуру друга, хмыкнул, убрал маску балагура и серьёзно заговорил:

  - Скажи мне, друг мой дорогой, а что с тобой в последнее время происходит? Ты сам на себя не похож. - Заметив, как Томаш собирается возразить, вскинул руку, - Подожди! Только не надо мне лгать. Хорошо? И выворачиваться, что Камилла тебя совершенно не волнует, и ты за её судьбой не следишь, тоже не надо. Я, знаешь ли, не слепой и не глухой. Какого происходит, Томаш?! Ну, могу сказать, что землянка тебя зацепила, но... Вот пообщался с Кайлом и закрались у меня сомнения. Большие такие сомнения о размерах неприятностей.

  Даррек как-то сразу поник. Губы упрямо поджались. В глазах клубился калейдоскоп эмоций. И пусть Тха не леориец, но в состоянии распознать, что другу сейчас не просто справится со своими внутренними переживаниями.

  - Томаш? - тихо позвал он.

  - Привязка, - единственное слово, сорвавшееся с губ второго наследника, заставила джана грязно выругаться.

  - Как? - Как только словарный запас исчерпал себя, выдохнул Тха.

  - Понятия не имею. Всё произошло не так, как могло быть с леорийкой. Не было близости, если тебе это интересно. - Губы Томаша растянулись в измученной улыбке.

  - Дела-а-а! - Джан надолго задумался, переключившись на мишени. Теперь они в тандеме расстреливали хаотично двигающиеся мишени.

  - Ну, ладно! - Зорг, не глядя на друга, первым нарушил молчание, - И что ты собираешься делать?

  - Ничего, - холодно ответил Томаш, - Буду решать свои проблемы самостоятельно. Как всегда!

  - И как, удаётся?

  - Нет.

  Зорг опять выругался. Сорх!!! Эти леорийцы... со своими повёрнутыми мозгами... и традициями... Он бы уже давно затащил понравившуюся красотку в постель. И плевать на социальный статус. Этим они с Томашем, к сожалению, разительно отличаются.

  - Как знаешь, - не стал спорить, чтобы ещё больше не разозлить леорийца. Контроль контролем, но Даррек тоже не железный и терпеть постоянные подколки не будет. - Вернёмся к моей проблеме. Экипаж...

  - Тха, о капитане Ревейн, забудь и даже не мечтай.

  - А о Керне?

  - Тоже! - Отрезал Томаш, - Не для того мы их столько циклов готовили, чтобы они исполняли роль извозчика для твоей хвостатой задницы.

  - Грубо, ваше высочество, - оскалился Тха, - но я не в обиде. А по поводу извозчика... Кто тебе сказал, что мне нужен корабль для этого? Я собираюсь активно поучаствовать в зачистке оставшейся системы. Как уже сказал, надоело сидеть на месте.

  - Ладно я понял. - Кивнул Томаш, - Обратись к Кайлу, он не оставит своего адмирала без корлера.

  - Томаш! На кой мне экипаж леорийцев? - Джан неверующе покачал головой. - Давай ты отстранишься от своих проблем с Камиллой и будем мыслить разумно. Кортэ со своими ребятами, единственный, на кого можно рассчитывать при том раскладе, что мы с тобой наметили. Конечно, твоя личная привязанность немного портит всю картину, - видя, как друг нахмурился, спешно добавил, - Только не возражай. Сам знаешь, что я прав. Так вот! Есть у ребят некоторые пробелы в проведении подрывной деятельности. С леуром я уже немного поработал, когда они курировали группы на 'Грозном.' Скажем так... он наиболее подходит для наших целей. Во всяком случае, есть потенциал, да и реакция у парня под мой характер. По крайней мере, ему бы я доверил прикрывать свою ... спину. После тебя, конечно.

  Даррек хмыкнул.

  - Я бы и Кортэ задействовал, - Тха не стал обращать внимание на прищуренные чёрные глаза леорийца, - но боюсь, что наш командир не так прост, как может показаться на первый взгляд. И вообще... Кайл правильно настаивает на разделении этой четверки. Они глушат друг друга. - Зорг продолжал смотреть на Томаша, но при этом умудрялся делать одиночные выстрелы, боковым зрением выхватывая возникающие мишени, - Надо им дать больше свободы действий. Согласен?

  - В этом вопросе абсолютно. По поводу Кортэ... Мальчик слишком быстро растёт. Но это и к лучшему. Но Керн?

  - Поверь! Он справится. Хотя бы посмотрим на них с Кортэ по отдельности и уже позже примем решение. - Джан поменял капсулу.

  Томаш прекратил стрельбу ещё в середине монолога джана и сейчас внимательно следил за действиями Тха. Тому же оставалось только поздравить себя с благополучным отвлечением Томаша от невесёлых дум. Тха до сих пор не верилось в правдивость сказанного Дарреком. Он многое предполагал, но такого? Сорх недобитый!!! Теперь надо уделить дополнительное внимание в преддверии планируемой авантюры. Об этом стоит поразмышлять на досуге.

  Капсула встала на место. Джан взял второй бластер и кивнул на тренировочную установку.

  - Ну, что? На спор?

  - А давай! - Кивнул леориец и, выбрав новую пару бластеров, первым направился к панели управления.

  Где-то в системе 'Персио'. 

  Вот уже третий месяц фрегат 'Кронос' курсировал между планетами системы Персио, патрулируя пространство и не допуская из других систем, ещё оккупированных джаншу, вражеские корабли. В памяти членов экипажа ещё были свежи воспоминания об операции на Астаре, в которой они принимали участие. И не только о ней. За это время корабли подразделения теней были активно привлечены в бесконечную вереницу операций, схожих с той самой первой операцией на Астаре. Именно она положила начало наступательным действиям космического Флота Земного Союза в данной системе. Тогда командование дало им всего две недели передышки, а потом в рубку фрегата посыпались шифровки с приказами, и они отправлялись на очередную вылазку. День два на приведение мыслей и тела в порядок и снова в бой. И так на протяжении долгих изматывающих недель.

  Но вот уже неделю они просто перемещались от планеты к планете. Суматоха военных будней сменилась блаженным ничегонеделанием.

  В кают-компании корабля было шумно, но весело. В перерывах между вахтами по патрулированию границ и заданиями на планетах члены экипажа привыкли проводить своё свободное время именно здесь. Большую часть помещения занимала виртуальная установка, где сейчас отрывались пилоты истребителей. Эту систему разработал специально для членов экипажа навигатор корабля Тим Далейн - непревзойдённый мастер и поклонник собственного хобби. В данный момент, установка транслировала специальную программу, которую Тим позаимствовал из компьютерной системы обучения родной Академии. Игрушку Тим назвал 'Бей джаншу!'. Огромное развёрнутое в центре кают-компании поле виртуального космоса сейчас отражало настоящую битву, где сошлись корабли всех модификаций, как противника, так и объединенного флота Коалиции, вокруг которых сновали истребители и перехватчики. По краям этого условного участка действий сидели участники данного безобразия с шлемами на головах и миниатюрными планшетами в руках. Из какого технического хлама были собраны эти несуразные шлемы, игроков не интересовало. Да и не рисковал никто возмущаться. Гении, коим на фрегате все считали Тима, непредсказуемы. Вдруг обидится?

  В дальнем же углу кают-компании, в зоне более пассивного отдыха, в мягком глубоком кресле, забравшись в него с ногами, сидела капитан 3 ранга Камилла Ревейн и наблюдала, как двадцать, казалось бы, взрослых мужчин играются. Сама она подобное развлечение и раньше не любила, а сейчас и подавно. Ей вполне хватало эмоций и адреналина настоящего боя. Но вот посмотреть на этих, ставших за столько месяцев родными, оболтусов была не против. А они, не обращая внимание на зрителей, резвились вовсю. 'Как малые дети, - думала девушка. - Им главное, что есть возможность погонять джаншу в виртуале.'

  Шум от этих игроков в помещении стоял знатный.

  - Куда ты лезешь? - Рык Матео, наверное, был слышен в рубке управления.

  Парень дернулся, как будто если он самолично ворвётся в поле, его истребитель избежит столкновения.

  - Держи гада! - Вторил ему Марк. Землянин размахивал своим планшетом. Камилла даже испугалась за его соседа справа.

  По левую руку от Марка шипел Гай:

  - Уходи на правый фланг.

  - Берите его в кольцо! - Не стесняясь никого, на противоположном конце каюты бесновались Гарри и Тони. Парни чуть ли не в голос уламывали Херву, истребитель которого замешкался. - Ты сорх недобитый, мы же тебе говорили, бери в кольцо!!!

  Действия набирали обороты.

  - Рауль, держись, я тебя спасу. - В ухо соседа заорал Милло, отчего тот дёрнулся.

  В ответ от Рауля прилетел подзатыльник, отчего шлем издал приглушённый звон. Девушка даже усомнилась, не послышалось ли ей это.

  - Получай! - Вопил Дан, которому вроде как по статусу не положено так себя вести. - Ну же давай, нападай.

  Камилла на мгновение прикрыла глаза рукой. Сорх! И вот у этих... она командир? Да они же сейчас в рукопашную бросятся. Никакого контроля за эмоциями. Куда девались все навыки, что она так упорно вбивала в них на тренировках? Спасибо, хоть на заданиях так себя не ведут.

  - Эй, салага, дорогу! - Марк презрительно мыкнул на действия Раса, - беру командование на себя.

  - Га-а-ай!!! - Теперь Камилле пришлось прикрыть уши, чтобы не оглохнуть от баса самого внушительного леура, Тонни. - Прикрой, иду в атаку.

  Мысль сбежать из это дурдома проскользнула на грани сознания и умчалась в далекие уголки космоса. Потешный вид парней стоил того, чтобы потерпеть временные неудобства.

  - Чтоб тебя, подбили! - Рыкнул Ник из команды Дана на её 'малыша'.

  - Подавишься, - Огрызнулся Коум, показав оскал, долженствующий означать высшую степень устрашения, но почему-то таковым не являлся.

  Битва с каждой минутой явно набирала обороты. Реплики сыпались одна за другой. Мальчики по ходу решили выпустить пар. Сбросить напряжение, накопившееся на протяжении последних месяцев.

  Камилла обняла колени руками и, пристроив на них подбородок, продолжила наблюдать за парнями.

  Задумчиво переводила взгляд с одного на другого. А они изменились. За это время, что командование швыряло их по базам, они выросли в профессиональном плане даже больше, чем за два цикла службы под её началом. И это Камиллу радовало, как и то, что поползновений на её свободу действий 'малыши' больше не предпринимали.

  Камилла хоть и засмотрелась на игроков, но уловила момент, когда в дверях появился Ла Лео. Ни миг замер на пороге, расширенными глазами глядя на развернутое поле битвы. Покачал головой, не веря в действительность происходящего. Легкая улыбка скользнула по губам леорийца.

  Камилла тоже невольно улыбнулась, увидев Рена здесь и сейчас. Каким бы ни было её отношение к этому мужчине в начале их знакомства, сейчас девушка была рада его компании. Так сложилось, что большую часть своего свободного времени, то что удавалось вырвать из так необходимого сна в редкие дни затишья, она проводила либо с Джо, либо с леорийцем.

  После Астары и их дерзком угоне корабля из-под носа джаншу капитан первым подошёл к землянке с предложением если не дружбы, то хотя бы бескровного существования. Тогда Камилла только пожала плечами, негласно признавая свою правоту. Скрывать от леорийца свои способности глупо. Тем более Рен как-то сразу предложил совместные тренировки, по которым она уже успела соскучиться. Наличие спарринг-партнера в бесконтактном бое, да ещё под боком, когда можно заниматься в любые свободные от службы часы, примирило её с непонятной настороженностью к этому мужчине. Да и это чувство пропало со временем. Камилла научилась доверять леорийцу, как любому члену их экипажа. Тем более старпом не раз во время операций доказывал свой профессионализм. Были в их вылазках моменты, когда своими действиями Ла Лео вытаскивал из засад всю группу. Да и Джо относился к своему помощнику с доверием, что возможно и стало решающим фактором. В умении друга распознавать людей, Камилла никогда не сомневалась.

  Тренировки тоже сыграли свою роль. Камилла ни разу не почувствовала от Рена превосходства. Он оказался замечательным тренером. Не таким хорошим, как адмирал Даррек... Но всё же. За три месяца девушка даже почувствовала, что её способности расширились. Теперь она могла прочитать мысли окружающих. Правда, только на небольшом расстоянии. Но ведь могла. И считала, что это заслуга Рена. Рядом с ним, у Камиллы как будто активировались скрытые резервы, а леориец выступал не только катализатором, но и грамотно направлял их развитие. Да и забавные курьезы во время их тренировок стёрли незримую грань вежливого нейтралитета. Трудно удержаться от смеха, когда видишь, как солидный мужчина, старпом, двигает диваны и кресла в кают-компании, чтобы освободить место под спарринг и при этом вполголоса ругается на родном языке. Камилла таких слов то не знала, но постаралась запомнить на будущее. Леорийский язык на поверку оказался не таким уж официальным, как ей представлялось в Академии.

  А бывало, что они на тренировках увлекались до такой степени, что что-нибудь разбивали. Как говорится, где-то что-то плохо лежало и упало.

  В целом Рен оказался просто бездонным складом на информацию. Он охотно делился рассказами о своей родине. Камилле даже спрашивать не приходилось. Рен так ненавязчиво вставлял примеры своей жизни в любой разговор, что за всё время, проведённое в его компании, Камилла узнала гораздо больше, нежели в бытность курсантом Академии.

  А может Камиллу бессознательно привлекали разговоры с этим леорийцем. Рен рассказывал девушке о своей расе, о жизни на планете Леора. Камилла, наконец, узнала, почему имена представителей императорского клана отличаются от всех остальных имен леорийцев. Оказалось, всё просто. Дело в том, что сам императорский клан Рон, приставку Ла - носит всё мужское население галактики 'Вихрь', также, как и женщины - приставку Ли. Первое имя - имя собственное, а второе - это название рода по матери. Так и получается, что главнокомандующего леорийского флота - наследника Империи, зовут Кайл и его мать из клана Лео. Сам Рен так же принадлежит к этому роду. Почему же у Адмирала Даррека другое имя, Камилла уточнять не стала, не желая привлекать к своему интересу ненужное внимание леорийца. Но иногда любопытство снедало девушку. Хотелось спросить, знает ли Рен наследников лично и, если знает, может ли поделиться сведениями о них. Но в последний момент Камилла себя одергивала. Не по статусу ей знать это. Да и не за чем. Поцелуй с адмиралом Дарреком уже практически стерся из памяти, а об обстоятельствах своего спасения с Кресты, Камилла старалась не думать, хоть и обещала Джо совершенно иное. Хорошо, жизнь девушки столь насыщенна, что нет времени на воспоминания и самокопании в своих чувствах.

  Так же, Рен ей рассказал о быте леорийцев. Где они живут, какая красивая природа на их планетах. Описал дворец Императора, восторгаясь его величественностью и неповторимостью. Поведал о том, что большинство их женщин предпочитают заниматься либо хозяйством, либо гражданскими профессиями, только немногие идут служить на Флот. Так Камилла узнала, что на флот Леории берут выпускников только леорийской Звездной Академии, кто уже достиг 40-летнего возраста. Хотя и исключения случались. Что после достижения 100 рубежа леориец может создать семью. На вопрос Камиллы, почему сам Рен в своём возрасте ещё не женат, тот с хитрой улыбкой ответил: 'А может я ещё не встретил свою судьбу?'. Девушка сама себе удивлялась, как она может с такой лёгкостью обсуждать со старпомом подобные темы, которые и с Джо не всегда поднимала. Может дело в способностях леорийца чувствовать её настроение? Вполне. С таким 'профи' иногда стоит держать свои щиты плотно закрытыми, чтобы, не дай космос, наружу не вылезла маленькая тайна Камиллы.

  В целом, старпом оказался не таким уж и неприятным типом, как чудилось девушке. И она с удовольствием помахала, застывшему в дверях, леорийцу, привлекая к себе внимание. А потом с улыбкой наблюдала, как тот пробирается по стенке, стараясь не наступить на возбуждённых игроков, чтобы присоединиться к девушке в зоне отдыха. Усаживаясь в соседнее кресло, нарочито небрежным жестом вытер несуществующий пот со лба.

  - Привет! - Камилле перепала одна из его фирменных скупых улыбок, - Кто ведёт в игре? - поинтересовался он.

  - Как обычно. - Камилла пожала плечами, - Дан. Мои все пытаются его обставить.

   Кивнула на своих подопечных и в очередной раз поёжилась от рева самого несдержанного Гарри.

  - И как получается? - Рен взглянул на ребят с этого ракурса.

  - С переменным успехом. Сижу здесь уже два часа, а ситуация не изменилась.

  - Сама не хочешь показать мастер класс?

  - Зачем? - Лениво протянула Камилла, меняя позу, пока ноги совсем не затекли, - Они достаточно хорошо пилотируют в действительности, а это только игрушка. Не вижу смысла.

  - Понятно. - Мужчина усмехнулся, некоторое время понаблюдал за парнями, а после произнёс, - Слушай, этих ребят женить бы, а то, как дети малые.

  На замечание леорийца Камилла только хмыкнула. Какое женить, когда они на службе. Сейчас до просто отношений с противоположным полом у ребят времени нет, что уж говорить о большем?

  Рен, посмотрев на собеседницу, добавил:

  - Кстати, из тебя получилась бы неплохая жена.

  Камилла удивлённо взглянула на леорийца, позабыв про виртуальные баталии. Вот это выверт мужской логики. При чем тут она?

  Не сдержавшись, язвительно поинтересовалась:

  - А что на Леоре, жену выбирают по принципу плохая - хорошая. Не понравилась и прощай?

  Леориец коротко хохотнул. Может впервые за время их знакомства, чем несказанно удивил Камиллу. Всё-таки как мало она его знает. Вроде вот он сидит, весь такой открытый, а чуть копнёшь поглубже и натыкаешься на стену. Но это только её впечатление.

  - Нет у нас всё сложнее и проще одновременно. - Меж тем Рен и не собирался сворачивать тему разговора.

  - Как это? - Уточнила девушка, стараясь не выдать чрезмерной заинтересованности. А так, просто лёгкий разговор двух людей, которым нечем заняться. Вдруг узнает ещё один секрет этой расы.

  - У нас, - мужчина посмаковал это слово, - если брак состоялся, то всё! - Театрально развел руками, - На всю жизнь.

  Ну надо же какой доисторический подход к вопросу брака. Камилле не верилось в истинность сказанного. Как-то неправдоподобно это звучало.

  - А если не подходят друг другу? - Задала провокационный вопрос. Стало интересно, как леорийцы справляются с этой проблемой.

  - Такого просто не может быть. - Твердо заявил Рен, - Ты же знаешь, что мы раса чувствующих? Можно сказать, телепаты, но эта формулировка не совсем верна. Многие из нас очень сильные псионики. Это... так в двух словах и не скажешь... В общем... Нас трудно обмануть.

  - Это-то я знаю! - Согласилась девушка, - И как это влияет на взаимоотношения?

  Не то чтобы её это касалось, но было любопытно. У землян всё было проще. За всю жизнь можно было до бесконечности выходить замуж и разводиться. Или вовсе не появляться в департаменте. У тхаши с этим сложнее. Там отношения, не оформленные документально, порицались. Леуры, так вовсе ещё сохранили практику, когда жён подбирали родители. Анахронизм какой-то. Но леуры раса обособленная, сохранившая многие свои традиции. Вот про карийцев она не знала. Как-то не интересовалась специально. И чем её удивит Рен?

  - Если человек влюбляется ..., - продолжил он, - и женится... то между супругами возникает связь, расторгнуть которую невозможно. Это на уровне наших физиологических и психологических особенностей.

  - Слушай, нескромный вопрос, а как у вас дело обстоит с... интимной стороной жизни? Эм... неужели ждёте свою единственную? - Завуалировала вопрос Камилла. Из слов мужчины она мало, что поняла, только то, что у этой расы, оказывается, как у волков. Единственная и на всю жизнь. Кто бы подумал.

  Рен рассмеялся:

  - Так же, как и у вас землян. Или других рас. Всё просто. Не запрещено до свадьбы, если ты это имеешь ввиду.

  Камилла невольно покраснела, чем вызвала ещё большее веселье у своего собеседника. Она уже хотела начать оправдываться, но не успела.

  В кают-компанию вошёл Джошуа.

  Как всегда, безупречен в своем кителе капитана фрегата. Как всегда, собран и сосредоточен. Но одно только появление капитана фрегата на пороге кают-компании выпрямило пружину. Все, кто секунду назад был погружён в виртуал, мгновенно сорвали с голов шлемы. Кто-то дезактивировал игрушку. Парни подскакивали со своих мест, готовые в то же мгновение броситься по первому приказу. Лишь недоумённые взгляды не отрывались от лица капитана. Если бы была боевая тревога, к которой они уже привыкли, было бы всё понятно. Но капитан сам пришёл к ним.

  Камилла напряглась. Стоило только заглянуть в васильковые глаза друга, как внутри всё сжалось в клубок ожидания неприятностей. Интуитивно ждали этого и остальные.

  Капитан Кортэ обвёл всех присутствующих взглядом.

  - Пришёл приказ от командования. - Не стал нагнетать атмосферу неопределенности, - Кроносу надлежит в течение трех дней прибыть на базу 'Грозного'.

  Джо нашёл взглядом леорийца и обратился уже к нему.

  - Капитан Ла Лео, замените меня на мостике. Координаты уже в базе. Проследите.

  Рен кивнул и, не говоря ни слова, покинул кают компанию.

  Как только за леорийцем закрылась дверь, Джо произнёс:

  - Садитесь.

  Распределение по диванам пошло молниеносно в виду несоответствия посадочных мест и количества присутствующих. Дан остался стоять на том же самом месте, где и сидел до прихода командира.

  Камилла бы посмеялась над суетливостью ребят, только девушке было не до смеха. Она неотрывно смотрела на друга, в глазах которых без труда прочитала озабоченность, недоумение, решимость и отголоски тоски. Ничего хорошего с такими исходными, по мнению девушки, они не услышат.

  - Джошуа, что случилось? - Вполголоса спросил Дан.

  Капитан прислонился к закрытой двери и, сняв маску капитана, заговорил.

  - Приказ, явиться на дредноут, сопряжён с приказом о расформировании экипажа фрегата Кронос.

  Камилла вздрогнула. Сорх!!! Почему так скоро? Она не наивная дурочка и понимала, что рано или поздно это произойдёт. Но почему сейчас, когда они так сработались. Можно сказать, стали понимать друг друга с полуслова. Не зря же капитан Кортэ сейчас отставил официальный тон и общается с командой, как если бы они были в отпуске на каком-нибудь побережье океана.

  - Есть ещё хорошая новость, - продолжил Джо. - Всех членов экипажа ждут присвоение очередных званий и, как следствие, продвижение по службе.

  - Как это? - Вырвалось у Гая.

  - Это приказ штаба Коалиции. И он не обсуждается. - Джо чуть встряхнулся.

  Новость для всех стала потрясением. Все как один нахмурились, пытаясь переварить информацию. Камилла даже с закрытыми щитами ощутила повисшее в воздухе напряжение. Его при желании можно было пощупать. Дышать стало трудно. Смотреть на ребят ещё тяжелее. Девушка решила не выпускать из вида Джо, смотрела, стараясь впитать в себя образ самого близкого человека во вселенной.

  Наступившая тишина давила на сознание, усугубляя и так не радужное настроение Камиллы.

  - Это, конечно, хорошо, - осторожно заметил Дан, - но что-нибудь известно о последующем назначении?

  Джошуа покачал головой.

  - Повышение - это хорошо, - голос подал Матео. Парень провёл ладонью по своему тёмному ёжику волос, - не всё же мне сидеть в лейтенантах.

  Кто-то не сдержал смешки. Улыбнулся и капитан.

  - Да ладно вам, - весело проговорил он, - плох тот, кто не хочет дослужится до адмирала.

  - Я бы и от главнокомандующего не отказался? - Нашелся и второй, кто решил разрядить обстановку. Им оказался Малло.

  - ДА какой из тебя главнокомандующий? - Возмутился Гарри, - Ты сначала фигуры высшего пилотажа на истребителе отработай, салага. А потом губу раскатывай.

  - О-о-о!!! Только не на моих глазах, - застонал Дан, - такого издевательства я не переживу.

  - А вот увидите! - Встал в позу Малло. - Сделаю с первого раза.

  - Да, - рассмеялся Рауль, - ты только что на игрушке доказал обратное.

  Парни подхватили смех леура.

  Не смеялась только Камилла. Она смотрела на Джошуа, а в голове безжалостная логика уже сделала выкладки по развитию событий. Больше они не будут служить на одном корабле. Больше не будет совместных операций. Не будет посиделок вчетвером в каюте тхаша. Не будет подколок и обсуждений возможного развития событий на фронте боевых действий.

  - А почему именно на Грозный? - Спросил Дан у друга, пока остальные обсуждали возможные ситуации с повышением. - Почему не на 'Стремительный'?

  - Новый выпуск в Академии. - Пояснил тот.

  - Сорх! - Вполголоса выругался Дан, - опять зелень...

  Кортэ усмехнулся.

  - Не думаю, - ответил другу, а глаза при этом не отводил от Камиллы.

  Девушке хотелось броситься через всё помещение, повиснуть у тхаша на шее и не отпускать. Никогда не отпускать. Но нельзя. Здесь подчинённые, пусть и не долго им осталось терпеть её в роли своего командира.

  Зато Дан спокойно пересёк разделяющее его с девушкой расстояние, присел в кресло, где недавно сидел леориец, и незаметно пожал ледяную руку Камиллы.

  - Всё будет хорошо, - шепнул на грани слышимости.

  Камилла кивнула.

  И её и Дана ждёт повышение. Это значит они как минимум станут такими же капитанами, как и Джошуа. Впереди новый экипаж, новые лица. В груди разрасталась боль от осознания скорого расставания. Не будет рядом ни Дана, ни Тима. А Джо улыбался. Только глаза не могли обмануть. Не Камиллу. Не сейчас.

  Друзья прекрасно понимали, что их совместная служба закончилась. Что ждет их дальше, неизвестно. А потерять самого родного человека - это как вырвать кусочек сердца. 

  Глава 18

  Галактика 'Спираль', созвездие 'Андромеда'.

  Дредноут 'Грозный'. 

  Камилла, стояла в огромном зале, где почти пять циклов тому назад получала своё первое назначение. Парадную форму она надевала так редко, что это немного выбивало из колеи. Но привычные брюки и высокие сапоги из облегчённой кожи на невысоком устойчивом каблуке добавляли уверенности. Чёрный парадный китель с новым знаком отличия на груди сливался с такими же по соседству.

  Привычный ритуал торжественного построения шёл своим ходом. Те же стройные ряды выпускников, те же представители Академии, космического флота Земного Союза, и командования Объединенной Коалиции. Выбивалось из привычной картины наличие представителей леорийского флота, которые в скором времени должны были влиться в ряды экипажей Объединенной Коалиции. Девушка не смогла обойти своим вниманием достаточно многочисленную группу офицеров в тёмно синих кителях, стоящую чуть в стороне от места основного события. Кому-то из них придётся служить под началом и капитана 1 ранга Камиллы Ревейн. По непроницаемым лицам нельзя было ничего прочитать, и девушка, потеряв мимолётный интерес, переключилась на новобранцев - эти были полной противоположностью имперцев. Девушка с долей иронией смотрела на воодушевлённые лица младших офицеров, на предвкушающий блеск в их глазах, на гордо задранный подбородок и прямые спины, и недоумевала: неужели и они были такими же юнцами, живущими осознанием своей значимости и годящимися принадлежностью к одному из элитных подразделений флота? Время, проведённое бок о бок со смертью, когда каждую минуту ты находишься в шаге от её загребущих рук, избавило капитана Ревейн от лишних иллюзий. Война, где на твоих глазах гибнут твои же соотечественники, не место для романтиков и гордецов, наделённых излишней самоуверенностью. Такие первыми подставляются под смертельный удар.

  Камилла чуть слышно вздохнула. Происходящее навевало скуку, заслуженное повышение навевало тоску, приказ командования о новом назначении не радовал. Чему тут радоваться, когда на другой чаше весов лежит необходимость разлуки с её мальчишками, теми, кто стал для Камиллы семьей? Девушка ещё раз пробежалась по рядам потенциальных сослуживцев, по молодым лицам землян, леуров, тхаши. Подметила в рядах пилотов несколько женских фигурок. Неожиданно. Проследив, как одна из них с чувством собственного достоинства марширует в сторону застывших в ожидании адмирала Даррека и Александра Тихонова, мысленно хмыкнула. Неужели она так же выглядела в своё время? Камилла подметила юный возраст основной массы бывших курсантов. Правильно Дан сказал: зелень она и есть зелень. Хотя, чего они ожидали? Флоту нужны новые офицеры, пусть и такие. Настроение упало ещё ниже. Камилла со всё возрастающим нетерпением ждала окончание этого официоза, глупого и бесцельного. Поэтому, когда прозвучала команда 'Вольно!', не сдержала вымученный выдох.

  Дальнейшее развитие событий тоже не предвещало ничего нового и Камилла, подхваченная потоком своих сослуживцев, не оглядываясь по сторонам, проследовала в соседний зал с целью спрятаться в каком-нибудь укромном уголке. Веселиться, как остальные, землянке не хотелось. Разве что пообщаться с некоторыми сокурсниками, которых она видела мельком на построении.

  Погружённая в свои мысли, девушка не сразу сообразила, кто это такой бесцеремонный, рискнувший взять её под локоток и увлекший в сторону.

  - Ну, привет, Мелкая! - Шепнул ей на ухо Дарк, пока тянул девушку в известном только ему направлении.

  Камилла улыбнулась, взглядом намекнув на покушение на собственное личное пространство, и совершенно не расстроилась, когда намёк нагло проигнорировали.

  Ладно! Этому можно.

  - Дарк, ты, кажется, немного перегибаешь? - Обманчиво грозно произнесла девушка, стоило им только оказаться подальше от лишних ушей.

  - Разве? - Так же обманчиво удивился парень, - Я просто рад тебя видеть. Веришь?

  Улыбка девушки стала более открытой.

  - Я тоже рада, - Ни словом не соврала. Она, действительно, рада была компании своего сокурсника. Сколько они не виделись? Цикл? Полтора? Или больше.

  Прибыв накануне на базу 'Грозного' экипаж Кроносатолько и успел разместиться в выделенных временных каютах, да явиться в полном составе в штаб на озвучивание приказов назначения. Там же им и прикрепили новые знаки отличия. А потом Камилле было не до этого.

  - Польщён, - леур отвесил чуть ироничный поклон, - Сама капитан 1 ранга Камилла Рейн позволила засветиться в её обществе.

  - Ревейн! - Автоматически поправила девушка. Кивнула на китель собеседника, - я смотрю, вас тоже заметили, капитан 1 ранга Дарк Сорг. Наслышана о ваших подвигах. Разговоры о том, как вы чуть ли не в одиночку выступили против трёх крейсеров у Тилоны... А уж о вашей стратегии ведения боя в условиях метеоритного пояса около Рунеры ходят легенды. Так виртуозно, не сделав ни единого выстрела, расправится с противником... Этот эпизод войдёт во все военные учебные пособия. А мы, скромные современники, будем рассказывать о своём знакомстве с легендарным военным гением.

  Жёлтые глаза прищурились:

  - Ну, не всем же заниматься угоном кораблей с новейшим оборудованием с секретной базы, да ещё и в тылу врага, - парень демонстративно отполировал ноготки о рукав своего кителя.

  - Ничья, - Камилла не сдержала смешок. - И откуда ты знаешь?

  - Предположу, что у нас один и тот же источник информации... Сплетни, приправленные долей официальной информации. Кстати..., - парень оглянулся на арку, куда уже скрылись все остальные, - я тут на построении успел заметить всех наших. Было бы любопытно повидать ребят. Многих я со времен Академии не видел. Даже счастлив, что опоздать не получилось.

  Камилла кивнула:

  - Когда ты прилетел?

  - Утром. - Парень развел руками, - И как ты понимаешь, мало что успел. Но... сорх... безумно рад, что есть такая возможность всех вас увидеть, - заметив мимолётную гримаску недовольства на лице девушки, спросил, - Ты, так понимаю, особым энтузиазмом не плещешь.

  - Есть такое.

  - Брось!!! Я вот еле сдерживаю себя, чтобы не накинуться на тебя с объятиями, но, боюсь, младшие офицеры не поймут. И заметь, - Дарк подмигнул, - Я не говорю про твоих рыцарей, от которых реальнее получить естественную раскраску под глазом.

  - Дарк, - маленький кулачек прилетел в плечо леура, - Прекрати. Сама справлюсь.

  - Эх, капитан, - Дарк опять подхватил Камиллу под локоток, - Идём веселиться. Парней я тоже долго не видел.

  В арке парень чуть притормозил, выпуская девушку и огляделся.

  - Вижу Ларне, - Дарк поправил воротничок кителя, - И много... много... причин для хорошего настроения. Ты со мной или к своим?

  - Иди. - Камилла тоже осмотрела зал, - Я уж как-нибудь без тебя разберусь с развлечениями.

  - Увидимся...! - Парень скрылся в толпе.

  Фуршетный зал, казавшийся меньше от количества присутствующих, встретил многоголосым гулом. Камилла неспешно двинулась вдоль стенки, попутно выискивая глазами знакомые лица. Время от времени раздавались громкие выкрики приветствия и дружный хохот.

  Большую массу разноцветной толпы составляли выпускники. Эти общались чуть сдержаннее, поглядывая в сторону старших офицеров, которые не пытались скрыть удовольствие от встречи. Дарк оказался прав, в толпе время от времени мелькали лица сокурсников, сдержанные улыбки и поднятые в приветствии бокалы.

  Как её углядел в этой толпе Тим, Камилла не понимала. Парня она заметила только, когда тот появился у неё перед носом.

  - Мил, ты где ходишь? Тут все наши. - Сообщил уже известный землянке факт. Кариец пусть и не улыбался своей широкой белозубой улыбкой, излучал волны радости. Время парень зря не терял. В руке у него были два бокала, один из которых он поспешил протянуть подруге.

  - Видела кого-нибудь?

  - Сорга, - призналась она.

  - Ну, этого желтоглазого ты будешь часто видеть, - сдержанно усмехнулся Тим.

  Камилла приглашающе кивнула на небольшую нишу. Парень пристроился рядом, облокотившись спиной на стену.

  - Чего ещё накопал?

  - Мила, это информация не скрывается. Она в открытом доступе. Естественно я посмотрел, - Камилла пожала плечами. Она вот не интересовалась. Просто заглянула в карту со своим назначением и успокоилась. Но внутренний голос подсказал, что зря она опрометчиво поступила: информация, как показывает практика, правит миром. Кому, как ни Тиму, знать это.

  - Дарк, как и ты, - продолжил парень, - распределён на 'Стремительный'. Будем видеться хоть изредка в ваши пересменки.

  Камилла не смотрела на друга детства, только внимательно слушала и кивала в нужных местах. Про назначение Тима на линкорн она узнала утром. Талантливому программеру посчастливилось попасть в аналитический отдел, что подчиняется непосредственно командованию Коалиции и был расквартирован на 'Стремительном'. Дан остаётся здесь, на дредноуте. Леура вместе с экипажем закрепили за штабом. Парень мельком оговорился, что он в прямом подчинении у адмирала Зорга, когда Камилла будет докладываться сначала контр-адмиралу Садову, а уж потом Тихонову старшему. Хотя девушке казалось, это назначение фикцией бюрократической проволочкой. Так или иначе Александр не упустит возможность любого предлога, чтобы вызвать её в свой кабинет. А вот Джошуа повезло больше... или меньше, это с какой стороны посмотреть. Самый родной для Камиллы тхаш переходит в ведомство адмирала Курта. Что ждёт каждого из них, можно было гадать да бесконечности. Хоть три системы из четырёх официально находятся под контролем Земного Союза, Камилла понимала, что до окончательного финала этого военного противостояния ещё далеко.

  - Тим, - девушка повернулась к другу, - ты хоть рад?

  - А то!!! - Кариец усмехнулся, - ты только представь, какое информационное поле открывается.

  О, космос!!! Этого молодого человека уже ничего не исправит. Ему лишь бы выход в галасеть, и он будет счастлив до конца своих дней.

  Тим подмигнул проходящей рядом леурке в белом комбинезоне, но остался на месте.

  - Леорийцев видела? - Спросил Тим.

  - Видела.

  Леорийцы стояли обособленной группой и не заметить их, даже из этого укромного уголка зала, было проблематично. На пёстром фоне они выделялись синим пятном. Лица офицеров ничего не выражали, но Камилла подметила и настороженные взгляды, и скупость движений. Высокий рост и спортивные фигуры делали их похожими.

  - Красавцы! - Охарактеризовал имперцев Тим.

  - Сложно им будет, - произнесла Камилла.

  - Да брось. Они же не так просты. Не думаю, что в Коалицию Лорд Ла Рон отправил кого попало.

  - Это да, - пришлось согласиться с доводами друга.

  Камилла лениво скользила взглядом по леорийцам, пока не натолкнулась на ответные взгляды. Не только леорийцы смотрели в их сторону, откровенные заинтересованные взгляды кидали как выпускники, так и сокурсники Тима и Камиллы. Те взгляды, что принадлежали женской половине, Камилла справедливо отнесла к другу. Бывшие сокурсники не ограничивались переглядыванием, время от времени громко приглашали присоединиться. Когда к их наблюдательному пункту выкрики стали привлекать чрезмерное внимание окружающих, Камилла отправила Тима к зазывающим, пообещав присоединиться чуть позже.

  Сама же увлечённая рассматриванием толпы, поднялась по лестнице, ведущей на второй уровень. Четыре ступени, а какой обзор открывается. Все, как на ладони. К её персоне после ухода капитана Далейна уже подрастеряли интерес, и Камилла без ложной скромности рассматривала происходящее внизу.

  Радостное возбуждение от новой встречи со старыми знакомыми схлынуло. Замеченные Камиллой Лекс Вайр и Алек Стэн, неразлучная парочка землян, также как и в Академии, уже вовсю веселились около фуршетных столов. Парни собрали вокруг себя уже внушительный круг соратников, среди которых девушка подметила молодняк. Алека и Лекса Камилла редко встречала в эти циклы, и только на заданиях, молодые люди после окончания академии были распределены на линкорн 'Андора'. Камилла улыбнулась, она была рада узнать, что с парнями, с которыми она проучилась десять циклов, всё хорошо.

  Взгляд настойчиво искал другие знакомые по Академии лица. Подметила Гая Руже в компании Мина Хорне, Крона Готтера. Эти всегда отличались более покладистым характером, несмотря на свою принадлежность к расе леуров. А вот на другом конце зала Дарк Сорг со своими друзьями Эреком и Кирком активно общались с леорийцами.

  Камилла присмотрелась. А имперцы уже не так сторонятся общества своих будущих коллег. Синие кителя то и дело встречались в разных уголках зала.

  Присмотревшись девушка обнаружила и своих малышей, которые, не растерявшись, общались, веселились. Рядом с Марком Лени Камилла заметила леорийца. Там шёл неспешный разговор. Нашёлся и Дан в окружении стройных фигурок в белых кителях. А вот Джошуа Камилла всё не могла вычленить из этой неспокойной массы офицеров. Поднялась ещё на пару ступеней и только через пару минут активного поиска, заметила его в компании Красина и Тихонова-младшего. Парни тоже активно общались. Камилла подметила скупые движения Алексея, парень что-то объяснял своим собеседникам. Красин согласно кивал на его слова, а вот на лице друга детства застыло сосредоточенное выражение. Камилла напряглась. После подготовки операции на Астаре они не виделись с Красины и Тихоновым. Так какие общие дела могут быть у этой тройки? Связано ли это с будущим местом службы? Но вот Джошуа улыбнулся уголками губ и заговорил, а у Камилла от сердца отлегло. Хотела, уже было, спуститься, чтобы присоединиться к парням, но в последний момент передумала. Облокотилась на высокие перила и продолжила наблюдение. Взгляд то и дело наталкивался на леорийцев. Теперь они были повсюду. Быстро же акклиматизировались.

  Камилла совершенно потерялась во времени и пространстве, позабыв, что на втором уровне зала отдыхают высшие чины двух флотов, поэтому непроизвольно вздрогнула, когда за спиной прозвучал знакомый голос адмирала Зорга:

  - Скучаете, капитан Ревейн? - Джан спустился на пару ступенек ниже и пристроился рядом с Камиллой, небрежно облокотившись на перила.

  Появление адмирала было столь неожиданным, что Камилла на долю секунды растерялась, но быстро взяла себя в руки.

  - Адмирал Зорг! - Учтиво произнесла и уже было дернулась поприветствовать высшего по званию как положено, но была остановлена невозмутимым:

  - Перестаньте, Камилла! Мы не на построении, - мужчина небрежно махнул рукой, - Здесь вроде как неформальная обстановка. К чему лишние телодвижения? Так что вас привело сюда, позвольте поинтересоваться?

  Прищуренные синие глаза прошлись по фигурке девушки, отчего Камилла смутилась. Не привыкнет она никогда к стилю общения джана в этой самой неформальной обстановке. Но показывать, какое влияние оказывает на неё присутствие этого мужчины, не собиралась.

  Адмирал хоть и стоял к девушке лицом, но при этом взглядом лениво скользил по головам веселящихся на нижнем уровне. И ответа, кажется, не ждал, сам на него и ответил:

  - Нашли удобную точку для наблюдения, - в голосе Зорга звучала насмешка, - Похвально. Высматриваете своих знакомых? Или новых сослуживцев? Составляете визуальную характеристику?

  - Можно сказать и так, - не стала спорить она.

  - Могу помочь. - Живо откликнулся джан. - Вас кто больше интересует? Я предполагаю новые члены экипажа?

  Адмирал придирчиво окинул зал.

  - Называйте имя.

  - Э-э! - Камилла растерялась.

  - Вы не смотрели списки членов своей команды? - Резко повернулся к ней джан, - Камилла, вы меня удивляете. Чем же вы занимались с момента прибытия на Грозный? Хоть на чём летать придётся, знаете?

  - Это да!

  Зоргу удалось ещё больше смутить землянку. Да, мужчина прав. В документы, присланные с утра на её личный ком, она даже не заглянула. Утро девушка провела на шлюзовой палубе. Выудить Камиллу оттуда в тот момент не получилось бы и у друзей. Она несколько часов убила на изучение своего корабля. Другие мысли даже близко не возникли, стоило только узреть стройный ряд фрегатов нового образца. По сравнению с тем, на котором служил экипаж Кроноса, этих красавцев можно было смело отнести к более высокому классу 'В', к которому уже относились крейсера. По вместимости он в полтора раза был больше старых моделей фрегатов. Камилла подметила просторные личные каюты членов экипажа, огромную кают-кампанию и несколько дополнительных помещений, оборудованных под тренажёрные залы. Несколько минут рассматривала установки: здесь можно было не только поддерживать тело в физической форме, командование расщедрилось и на виртуальные установки, имитирующие кабины истребителей. Можно было смело выходить в космос в продолжительные вахты, или путешествовать от галактики к галактике, не возвращаясь на базу. И это Камилла ещё до рубки управления не добралась, да в технический отсек не заглядывала. Что уж говорить о личном коме.

  - Да-а-а, капитан Ревейн! - Протянул адмирал. - Удивили. Значит, будем восполнять ваши пробелы.

  Девушка склонила голову, и не думая спорить с джаном.

  - С кого бы начать? - Зорг опять обратив внимание на происходящее в зале, - Видите вон того... с хвостиком... около капитана Милович. Это ваш.

  Камилла с удивлением посмотрела на леорийца, на которого указал адмирал.

  - Или того симпатичного молодого человека в окружении нашей доблестной медслужбы. Или... м-да, что-то остальных пока не вижу.

  - А есть кто-нибудь из знакомых лиц? - Прищурилась Камилла, пытаясь рассмотреть имперцев, кому суждено служить под её командованием, - Я надеюсь, не весь экипаж Вы укомплектовали леорийцами?

  - Камилла, - Зорг рассмеялся, - а остальных Вы и сами знаете. Отчаянные надо признать парни. Наглые и настырные.

  - Да? - По губам скользнула ехидная улыбка. - Что ж посмотрим.

  - Уж этих ничего не испугает. Даже не думайте. У этих ребят выработался иммунитет против Ваших методов воспитания.

  Девушка удивлённо посмотрела на собеседника.

  - Что так смотрите? Думаете, я не знаю, какие слухи ходят среди офицеров о Вас? Должен признаться, восхищён стойкостью этих парней.

  - И кто это такой отчаянный?

  - Так ваши 'малыши'.

  Тонкая бровь взлетела вверх, чем ещё больше развеселила адмирала.

  - Знаете, я тоже был ошарашен, когда два дня назад мне на стол легли рапорта от членов вашей группы с просьбой оставить их под командованием капитана Ревейн.

  - И что? Вы так просто удовлетворили их просьбу?

  - Ну не просто, - на синекожем лице промелькнула ехидная улыбка, - А вот и они. Почти все вместе.

  Камилла проследила за его взглядом. Ребята стояли недалеко от лестницы практически в полном составе. Взгляд голубых глазах столкнулся со взглядом капитаном 3 ранга Раулем Крегом. Парень смущённо улыбнулся и отвернулся.

  - Неожиданно, - пробормотала Камилла.

  - Закономерно, - парировал адмирал. Тон мужчины не понравился девушке. В присутствии адмирала она чувствовала себя не совсем уютно. Жаль нельзя улизнуть от джана. Если он только сам этого не позволит.

  - Ну, что еще по моему экипажу можете сказать? - Стараясь не выдать своего волнения, поинтересовалась, - У вас отменная память, помнить составы всех экипажей.

  - Не обольщайтесь, Камилла! - Хитрый взгляд обжёг. - Ваш экипаж не так прост и подбирался тщательным образом. Вашим подопечным повезло. Люблю делать добрые дела.

  - И чем это вызвано? - Насторожилась девушка, вычленив из слов собеседника главное.

  - Правильный вопрос. - Добродушная улыбка не обманула Камиллу. - На ваш экипаж, как один из лучших, возлагают большие надежды. Поэтому и подход соответствующий.

  Камилла не совсем поняла, что именно имел в виду адмирал, кроме того, что дальнейшая служба лично для неё перестанет быть скучной. Но уточнять правильность своих выводов не решилась.

  - Так что с остальными членами экипажа? - Напомнила о предмете разговора.

  - Остальные имена вам пока не известны, но..., - и опять этот прищур синих глаз, от которого чувство приближение неприятностей, - могу раскрыть секрет.

  - Какой же? - Заинтересованно спросила Камилла, устав разгадывать шарады адмирала.

  - У вас на борту самый лучший навигатор предпоследнего выпуска. Землянин. Зовут Антон Курт. Просто светлая голова. Рекомендации отменные.

  - Даже ваши?

  - И мои. - Согласился Зорг, - правда, я не особо понимаю в тонкостях программирования, но те, с кем он проходил практику, отзываются о нём с придыханием.

  - Даже так, - Камилла склонила голову, рассматривая адмирала. - И что, он лучше Тима Далейна?

  - Это тот проходимец, что систематически бомбит систему Академии? - Вопросительно взметнулась бровь джана, а хвост нервно дёрнулся, отвлекая внимание девушки, - Или подворовывает обучающие программки из базы 'Грозного'?

  - С чего вы взяли, что это Далейн? - Попыталась заступиться за друга Камилла.

  - Он, конечно, первоклассный специалист, но пока что единственный, способный на такое, поэтому вычислить его не составляет труда. Просто больше не кому. - Мужчина пожал плечами. Мол, сама понимать должна, если считаешь его непревзойдённым.

  - Я скажу ему, в чём его главный промах! - Камилла всё же не сдержала рвущийся наружу смех. Каким бы настроение у девушки не было пасмурным в начале торжества, джану определённо удалось его поднять. Напряжение, которое Камилла испытывала в начале разговора, постепенно отступало. Оказывается, с адмиралом Зоргом можно общаться и так.

  - Кстати, сегодня будут танцы. Потанцуете со мной?

  - Танцы! - Девушка уже забыла, удавалось ли кому-либо удивить её настолько.

  - А что Вас удивляет, капитан Ревейн? Танцы - это такие телодвижения под музыку.

  - Но..., - девушка хотела возразить, объяснить мужчине, что танцы во время войны - это не правильно. Это нелогично и неэтично, в какой-то мере. Но вряд ли джана интересовало её мнение.

  - Хотите сказать это неправильно? - Успел сказать раньше, - Камилла! - Мягко обратился к ней адмирал. - Да, мы находимся на военном положении. Да, где-то сейчас идут бои. Кто-то рискует жизнью, кто-то уже рискнул и проиграл, на войне случается всякое. Здесь ничего нельзя сказать заранее. Но... все это не стоит того, чтобы забивать такую светлую голову. Не стоит предаваться сожалениям и грусти. Посмотрите на всех этих ребят, с которыми вы служили вместе и с которыми вам только предстоит служить. Они веселятся. И это правильно. Дайте угадаю? - мужчина серьёзно взглянул на Камиллу, - Вас гложет, что замечательный экипаж капитана Кортэ командование расформировало, и Вы теперь долго не увидите своих друзей? Так рано или поздно война закончится, и вы снова сможете быть вместе. И потом... вы же будете видеться на заданиях. Как виделись и работали совместно со своими сокурсниками. Боитесь, что кого-то больше не увидите? Но такова жизнь. Рано или поздно мы все перейдём черту, после которой не будет возврата. Закон вселенной. Но, если заранее думать о смерти, зачем тогда вообще жить? Радуйтесь этому дню. Друзьям, которые сейчас рядом с вами. Посмотрите, как делают они, - Зорг указал на зал, - И последуйте их примеру. Не стоит стоять в одиночестве. Так что, насчёт танца?

  - Так я не умею! - Камилла сама не поняла, чему удивилась больше: проникновенному монологу джана или желанию адмирала Зорга потанцевать с ней.

  - Не прибедняйтесь. - Обвинительно покачал головой мужчина, - Если вы на ринге двигаетесь, как танцуете, то танцы осилите и подавно.

  В подтверждение слов адмирала Зорга откуда-то сверху зазвучала музыка, а центр зала постепенно пустел. Офицеры отступали, давая нескольким парам пространство для танцевальных па.

  Камилла с удивлением подметила, что многие ребята из её 'малышей' уверено вели под руку своих партнерш на импровизированную танцевальную площадку.

  - Хм! - Не удержалась от высказывания, когда к танцующим присоединилась пара: леориец - леурка. Потрясающее сочетание в бело синих оттенках. А как уверенно имперец вёл свою партнёршу. Камилла засмотрелась.

  - Жизнь продолжается, - прозвучало над ухом. Камилла вздрогнула. Сорх! Совсем забыла про адмирала, а он, воспользовавшись её увлечённостью происходящим, слишком низко наклонился к ней. - Брать от жизни надо всё и сейчас.

  Смешинки в глазах в очередной раз смутили девушку, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать себя. Расслабилась она, а адмирал воспользовался ситуацией.

  - Думаю, это не очень хорошая идея, - ответила Камилла.

  - Брать по максимуму, или танцевать? - Зорг бросил мимолётный взгляд поверх её головы.

  - Ещё не решила.

  - Ну, - Зорг перевёл свой взор на танцпол. Улыбнулся, - Ваш отказ я переживу. Если Вы не против, попробую свою удачу в другом месте.

  Подмигнув ошарашенной девушке, джан развернулся и неспешно спустился вниз. До слуха Камиллы донёсся мелодичный свист.

  Вот ведь... джан хвостатый! Камилла пронаблюдала, как он перехватил вчерашнюю курсантку в чёрном кителе и закружил её в танце.

  Сама же обернулась. Показалось, или нет, что со второго яруса за ними кто-то наблюдал? У перил никого не было. Но ощущение взгляда в спину осталось.

  Капитан Ревейн решила сменить дислокацию. Но спустившись вниз, проигнорировала удобную для наблюдения нишу и выбрала иное направление. Столы с закусками манил даже с такого расстояния, а желудок напомнил хозяйке, что с утра его ещё не баловали, кроме как бокалом сока, что преподнёс Тим. Пристроившись около одного из столиков, Камилла придирчиво осмотрела ассортимент, отдала предпочтение мясным закускам и на десять минут выпала из реальности.

  Вплоть до того момента, когда за спиной прозвучало:

  - Эй, крошка! Чего скучаешь?

  Голос с мурлыкающими нотками и обжегшее шею дыхание. Не подавилась Камилла мясом лишь чудом.

  Шаловливая рука скользнула на тонкую талию.

  - Пойдём, потанцуем, - соблазнял её голос.

  Девушка медленно повернула голову. Курсант. Вернее, вчерашний курсант. Совсем молодой леур, с несвойственными для них беспорядочными прядями на голове, но вошедшие в моду среди офицеров флота. Самоуверенная улыбка и хитрый прищур жёлтых глаз.

  - А вблизи ты ещё красивее. - Заявил этот наглец, не дав Камилле и слова сказать, - Ты с какой базы, крошка? И почему я тебя раньше не заметил, - мурлыкал этот... нежилец.

  Сначала Камилла хотела проучить малолетку. Один приём, и он будет лежать у её ног. Но короткий взгляд поверх плеча леура, и землянка передумала. У этой неприятной для неё сцены появились зрители, и их количество с каждой секундой множилось. Камиллу насторожило то, что среди них были и леорийцы.

  Может на настроение девушки вся эта ситуация так повлияла или разговор с адмиралом Зоргом, но решение 'принять правила игры' пришло спонтанно, удивив саму девушку.

  - Может плохо смотрел? - Промурлыкала в ответ, - и ты бы ручки убрал, милый.

  - Брось! - Парень расплылся в порочной улыбке, а хватка на талии стала сильнее, - ты не пожалеешь, малышка! Ещё никто не жаловался на... мою компанию.

  - Неужели?

  - Поверь!!! - Прозвучало уверенно.

  - А справишься? - Камилла мило оскалилась, - Может я не про тебя... малыш.

  - Рискну!

  - Смотри не сбеги... раньше времени.

  - Проверим? - И это он её провоцирует? - Сначала танец... а там... сама не отпустишь.

  Камилла аккуратно высвободилась из объятий. Развернулась. На груди парня на чёрном кителе сверкал значок лейтенанта.

  - Хм! Неужели? - Камилла оглядела парня. Высок. Плечист.

  - Идём, сладкая!!! - Пропел лейтенантик.

  Камилла не шевельнулась, лишь сделала шаг назад, позволяя себя окинуть взглядом, что парень и сделал.

  - А ты и правда красивая, - жёлтые глаза скользнули по лицу и спустились ниже, оценивая женскую фигуру, - прям меч...та...

  Взгляд леура запнулся на груди. Камилла молча наблюдала, как вытягивается от потрясения лицо, на котором секунду назад была маска самоуверенного самца.

  - Э-э-э, - парень шумно сглотнул, - мэм?

  - Слушаю, лейтенант. Как кстати звать? - Обманчиво мягкий голос Камиллы прозвучал на фоне сдержанных смешков на галерке этого театра абсурда.

  - Вирг. Лейтенант Вирг, - просипел парень.

  - Так мы идем танцевать, лейтенант Вирг? - Камилла была сама любезность, но за этой любезностью все находящиеся в зоне слышимости отчётливо прочувствовали обещание неприятностей, - Или сразу... туда, где никто не жаловался?

  Леур побледнел.

  - Мэм... капитан... Я...

  - Ты? - Подсказала Камилла, - а дальше?

  - Я ... пойду?

  - Куда? - Театрально удивилась девушка, - ты же рискнуть обещал?

  - Э-э!!! - Парень не знал, куда глаза деть, - Простите капитан, я ошибся. Я вас... перепутал... с другой... девушкой.

  - А-а-а, - протянула Камилла, - Ну, если перепу-у-утал.

  Парень сделал шаг назад.

  - Стоять! - Рыкнула в полголоса Камилла с той же маской дружелюбия на лице.

  Парень застыл. Она же, не обращая внимание на хохот вокруг, плавной походкой скользнула вплотную к лейтенанту и, притянув его за грудки, прошипела с самой очаровательной улыбкой на лице, - Внимательнее надо быть, лейтенант Вирг! И поучитесь манерам. А то... останетесь без потомства.

  Леур кивнул, со страхом глядя в голубые прищуренные от злости глаза.

  - Свободен! - Коротко бросила, отстранившись.

  Неудачный соблазнитель тут же исчез под неудержимый хохот.

  - Мила! - Воскликнули совсем близко, - За что ты так парня!!!

  Камилла фыркнула на замечание Кирка Ларне, стоящего в первых рядах зрителей.

  - Что-то мягко ты с ним, - поддакнул Эрек Торн, - Помнится, меня за подобное лицом по земле поелозили!!!

  Парни рассмеялись.

  - Мальчики! - Пропела Камилла, - Я повзрослела. Считай, поумнела. Избиением младенцев теперь не занимаюсь. Не по статусу. Предпочитаю равнозначного противника.

  И уже без улыбки громко произнесла:

  - Господа офицеры!!! Представление окончено. Можете расходиться!!!

  Мельком огляделась, но леорийцев по близости уже не заметила. Вернулась к прерванной трапезе. Друзья по Академии ещё позубоскалили за спиной, но вскоре разошлись, не потревожив уединение Камиллы.

  Нет, это надо же!!! Её тут охмурить пытались. Куда вселенная катится! Девушка взглянула на свою грудь, которая так напугала леура. С размером то всё в порядке. Только на парадном кителе с правой стороны блестел не только значок, обозначающий звание, под ним красовался шеврон, сообщающий, что девушка является капитаном фрегата. А на левой стороне в рядок были прикреплены награды, которые достались Камилле после выполнения особо опасных заданий, как недавно на Астаре. И что из этого больше испугало лейтенанта, кто теперь разберёт. Камилла ухмыльнулась. Достойная смена!!!

  Только дождавшись, пока вокруг недавнего инцидента поутихнет шумиха, Камилла отправилась по залу в поисках Джошуа. Тхаша она увидела в той же компании, но уже ближе к столам. Заметив её приближение, парень коротко извинился перед собеседниками и поспешил навстречу девушке.

  - Не откажите мне в любезности, капитан Ревейн! Позвольте пригласить Вас на танец? - с мягкой улыбкой и смешинками в глазах, Джо галантно поклонился и увлёк Камиллу в сторону танцпола.

  Девушка не сопротивлялась, лишь на мгновение закатила глаза:

  - ТЫ видел?

  - Скажем так, - такая знакомая улыбка, подкреплённая хитринкой в фиолетовых глазах, - Слышал пересказ! Мальчик остался жив?

  - Понятия не имею. Надеюсь, у него не будет из-за этого проблем, - отозвалась Камилла, оказываясь в уверенных объятиях друга. Мужская рука мягко легла на спину.

  Джо, склонил на бок голову:

  - Расслабься, Мила! - Сделал первый шаг, увлекая девушку в танце, - Ничего страшного не произошло.

  Под ненавязчивые аккорды звучащей музыки, девушка расслабила спину, позволяя партнеру увлечь себя в очередном па.

  - Да? - Камилла чуть нахмурилась, - Надеюсь, эта сцена не станет достоянием всего флота? Не хотелось бы, чтобы моё имя оказалось на слуху. Да ещё в подобном контексте.

  - Не думаю, - уверенно произнёс парень, чуть придержав Камиллу на повороте. - Но кое в чём я с лейтенантом согласен.

  Камилла вопросительно взглянула на друга.

  - Ты, действительно, самая красивая девушка в этом зале, - шепнул он, наклонившись к уху Камиллы и тут же отстранился, - Я не удивлён, что он захотел с тобой потанцевать. И рад, что мне повезло больше.

  - Джо!!! - Камилла покачала головой, - Не преувеличивай.

  - Я даже преуменьшил, - отшутился Джо, уводя их пару от столкновения с более неуклюжими танцующими. - Но все леорийцы, что сейчас на танцполе мне завидуют.

  Парень крутанул Камиллу, и она успела подметить тех, о ком намекнул парень. По соседству действительно кружили представители леорийского флота. Выверенные до мелочей движения, учтивые улыбки своим партнёршам.

  - Джо, - тоном заговорщика произнесла девушка, когда опять оказалась в объятиях друга, - Обрати внимание. Они уже охмуряют наших дам.

  Тот коротко хохотнул:

  - Скорее пытаются влиться в коллектив. И надо признать, это у них неплохо получается. По большей части они неплохие ребята. Я успел пообщаться с некоторыми из них. Жаль, что в моём экипаже их не будет.

  Камилла вскинулась. Как она упустила из виду, что Джошуа теперь будет служить в ведомстве военной разведки? Взгляд опустился ниже, туда, где на груди парня отдавал серебристым металлическим блеском знак отличия. Джошуа, как и остальных, повысили. Но сейчас на груди парня вместо значка контр-адмирала был знак капитана 1 ранга. Камилла знала, что в ведомстве адмирала Курта эти звания были равнозначными. В разведке несколько иное обозначение чинов. Но всё равно... носить одинаковый знак... Сравнить её с Джо, который, на взгляд девушки, мог за свои заслуги дослужится уже до адмирала... Ведь не зря с другой стороны у него больше наград, чем у кого-либо из их выпуска.

  - А о чём вы говорили с Алексеем и Владом? - Вырвался закономерный вопрос, стоило подумать о месте дальнейшей службы друга.

  - Это не так и важно, - улыбка тхаша стала виноватой, а рука на спине Камиллы дрогнула, - Прости, сестрёнка, не могу тебе сказать.

  И тут на девушку накатило. Пальцы руки, лежащей на плече Джо, напряглись, сминая ткань.

  - Джо..., - Камилла сейчас отчётливо осознала, что она ещё никогда до сегодняшнего дня не расставалась с другом на долгое время. С самого детства, день изо дня он был рядом. Поддерживал, направлял, подсказывал. А завтра, они покинут 'Грозный', каждый на своём корабле и увидятся... А когда они снова увидятся?

  - Тш-ш-ш! - Притянул её ближе и склонил голову, чтобы коснуться губами гладкой причёски Камиллы, - Это не на долго, обещаю.

  - Джо, как же я без тебя, - прошептала непослушными губами.

  Даже если парень и вёл неуклюже Камиллу в танце, сейчас это было не важно. Плевать, что они выглядят как остальные пары, от столкновения с которыми Джо и уводит Камиллу, мягко придерживая за талию.

  - Ну, ты чего, сестрёнка! Соберись!!! - Ласково шептал на ушко, - Рано или поздно, это бы произошло. Ты же капитан, Мелкая! И потом... рядом с тобой останется Тим. Будете видеться на 'Стремительном'. Да и с Дарком будешь пересекаться..., а когда закончится война, я не выпущу твою симпатичную головку из виду. Но сейчас так надо. ТЫ же понимаешь это не хуже меня. Ну, же, родная моя!!!

  Камилла только сильнее прильнула к широкой груди.

  - У меня плохое предчувствие, - выдавила из себя.

  - Глупости. Пара заданий, и я прилечу в отпуск на 'Стремительный'. Соберись! - В голосе появились приказные нотки, стоило девичьему дыханию сбиться, - Не вздумай реветь. Ни за что не поверю, что моя Мила способна развести мокроту на пустом месте. Ты же сильная. Ты самая отважная, самая стойкая. Помнишь? Всегда держать голову прямо, чтобы ни случилось.

  Камилла кивнула. Она уже справилась с минутной слабостью.

  Отстранилась и выдавила из себя измученную улыбку.

  - А ну, веселее, капитан Ревейн, - парень нахмурил брови, - на вас смотрят ваши подчинённые.

  Камилла незаметно огляделась. Врёт! Никто на них не смотрел. Их танец ни на секунду не прекращался, а то, что они на минуту оказались в слишком близкой позиции... Так многие девушки просто вжались в своих партнеров. На их фоне она с Джо просто выполнили произвольный элемент танца, названия которого и не придумали ещё. Полная импровизация.

  - Ну вот, - довольно произнёс Джо, снова крутанув Камиллу вокруг своей оси. - Молодец!!!

  - Я буду скучать... сильно, - призналась она. Можно сколько угодно делать вид, что она спокойна и уравновешена, но внутри всё сжималось от осознания близкой разлуки.

  - Я тоже, Мил!!! Я тоже. - Джо позволил себе вновь на секунду прижать Камиллу к груди, - Пока музыка ещё звучит, должен тебе сказать..., пока не растерял всю уверенность, - он лучезарно улыбнулся, - Я люблю тебя, сестрёнка, и хочу, чтобы ты запомнила это. И даже если от меня не будет долгое время вестей... это ничего не значит. Вернусь и всё расскажу, если...позволят, конечно.

  Браваду Джошуа Камилла пропустила мимо ушей. Чтобы не говорил друг, на душе было не спокойно. Царапало, что-то изнутри. Отпускать парня не хотелось категорически.

  Джо бросил мимолётный взгляд куда-то в сторону и добавил:

  - Пообещай, что выполнишь мою просьбу!

  - Какую?

  - Живи! Каждый день живи и дыши полной грудью, не откладывая на потом. Не думай слишком много о том, что подумают остальные. А завтра - будет завтра. А взять от жизни всё самое важное можно и сегодня.

  Камилла вздрогнула. Слова друга так перекликались с речью адмирала Зорга... Хотела было уже попросить Джошуа пояснить смысл сказанного, но не успела, потому что совсем рядом прозвучал голос адмирала Даррека:

  - Капитан Кортэ, позвольте у вас украсть даму на один танец?

  ***

  Лорд Даррек Ла Рон стоял на втором уровне фуршетного зала и смотрел вниз на веселящуюся толпу офицеров. Чёрные глаза раз за разом пробегали по кругу в поисках стройной невысокой фигурки. Но не находили. Под щитами заворочалось беспокойство. Ведь он видел мельком её на торжественном построении? Она точно на 'Грозном', не могло ему показаться. Хотя сейчас Томаш сомневался: не померещилось ли ему.

  Мужчина крепче стиснул зубы. Долгие дни, проведённые на другом конце галактики в Академии, он сдерживался от желания махнуть рукой на дела, забыть об обещании самому себе не вмешиваться в жизнь девочки, забыть о собственной самоуверенности, когда он так легкомысленно отмахнулся от предупреждения Кайла, и прилететь сюда, чтобы увидеть девочку. Сколько раз он, курсируя по галактике 'Спираль' порывался отдать приказ капитану Ла Ши на смену курса следования. И каждый раз одергивал себя. Глупец? Возможно. Томашу в какие-то моменты казалось, что привязка не действует, что всё это ошибка, недоразумение. Ведь всякое бывает. Но стоило увидеть отчёты с арены военных действий и сердце в очередной раз пропускало удар, руки тянулись к активации системы, чтобы увидеть результаты проведённых операций. А самому опустить щиты и проверить. Где она? Как она? С каждым отчётом в душе зарождался страх, а не произошло ещё что-нибудь с девушкой. Но тут же себя успокаивал. Если Камилла снова окажется на грани гибели, он поймёт. Томаш надеялся, что снова услышит её мысли, получит возможность кинуться на помощь. Ждал и просто ментального зова от девушки, но она не звала. Значит, вне опасности, значит всё у неё хорошо. Были и угрызения совести, что он не озаботился вопросом безопасности, но ничего. Он исправил эту свою ошибку.

  Адмирал Даррек отошёл от перил и присоединился к разговору. Кайл с Тихоновым, адмиралом Куртом и контр-адмиралами Груа и Садовым обсуждали дальнейшие действия в системе 'Лира'. Томаш слушал в пол уха, периодически поддакивая в нужных местах и особо не вдумываясь в суть обсуждения. Всё, что от него зависело, он выполнил. Для вновь сформированных экипажей на днях на 'Грозный' доставили партию фрегатов новой модификации, при разработке которых были использованы последние разработки леорийских конструкторских бюро. Новых выпускников Академии подготовил и доставил самолично.

  В детали военных действий он за последние месяцы не вникал. Но вместо того, чтобы сейчас вдуматься и включиться в разговор, мысли возвращались к капитану Ревейн.

  Когда он был вдали, с желанием увидеть объект своего интереса было легче бороться, но стоит подумать, что девушка где-то поблизости, увидеть её на построении, как контроль начинал трещать по швам. Он еле выстоял на возвышении, изнывая от нетерпения, но вынужден был с каменной маской на лице поздравлять курсантов с выпуском и присвоением званий. Авторитет и статус обязывали оставаться невозмутимым. А время тянулось бесконечно медленно.

  Странное дело, Томаш не испытывал каких-то физических неудобств вдали от Камиллы. Да и на его псионические способности разлука с так называемой избранницей никак не влияла, что и дало ему усомниться в правильности выводов Кайла. Но сейчас до безумия хотелось увидеть, обнять и...

  Стоящий чуть в стороне от Томаша Тха подмигнул, расплывшись в понимающей улыбке. Вот ведь джан... проницательный! Как будто тоже мысли читает. Да, ещё и сквозь возведённые щиты леорийца. Вот для кого никогда такой дилеммы не стояло и, вряд ли, будет стоять в ближайшем будущем. Он бы не мучился противоречивыми эмоциями. Это Томаш то испытывает страх от возможной встречи, то страх не сдержаться и отступить от собственных принципов, то накатывает неконтролируемая тяга к девушке. И речь идёт не о физиологической потребности. Земляне назвали бы это симпатией? Лёгкой влюблённостью? Любовью?

  Как ему, не знавшему таких понятий, не испытывающему ничего подобного ранее, определиться?

  Разговор, при котором адмирал Даррек присутствовал лишь номинально, перешёл на новый виток, затронув темы, не касающиеся службы. Мужчины переместились к столам, продолжив общение. А он остался стоять в стороне, продолжая витать в своих мыслях и догадках: куда могла подеваться капитан Ревейн, если все офицеры здесь, на нижнем уровне?

  - О, мышка крадётся в норку к кошке, - шепнул оказавшийся рядом Тха.

  Внутри у Томаша что-то дрогнуло натянутой струной. Он медленно повернулся, проследил за взглядом адмирала Зорга. Камилла!!!

  Тело дернулось, то ли поспешить к ней, то ли скрыться от соблазна в тени укромного уголка второго яруса. Но в этом не было особой необходимости, с этого места его невозможно было увидеть. Тем более землянка застыла на нижних ступеньках лестницы, спиной к ним.

  - А я думал, куда это подевалась капитан Ревейн? - Хмыкнул Зорг, - Не видел её на построении. Спряталась, наверное. Не ты ли случайно её напугал?

  Томаш холодно взглянул на друга и... промолчал, отвернувшись.

  - Ладно. - Джан не обратил внимание, на то, что его вопрос остался без ответа. - Я тут, кстати, подсуетился... Сегодня всех ждёт сюрприз.

  Тха удалось заинтересовать Томаша.

  - Ты о чём? - Сдержанно поинтересовался он, стараясь не выпускать из виду Камиллу. Но та и не думала уходить.

  - Сегодня будут танцы.

  - Танцы?

  - Да, - легкомысленно пожал плечами джан, - Танцы не плохой ход... Так многие твои соотечественники смогут расслабиться. Надеюсь, - Тха взглянул на друга, - запрета на танцы в должностных инструкциях леорийских офицеров нет?

  - Нет, - подтвердил Томаш.

  - Вот и замечательно. Я тоже тряхну своими старыми косточками. И тебе, мой друг, настоятельно советую... потанцевать. Танцы они... знаешь ли, сближают. А там разговор ни о чём. Не успел оглянуться и... время приятно провёл. - Джан прищурился от удовольствия и предвкушения, улыбнулся своим мыслям.

  Томаш лишь сдержанно хмыкнул. Догадывается он, что одними танцами и разговорами, в случае с джаном, дело не ограничится. Оставалось только надеяться, что Тха будет благоразумен и осторожен, как всегда.

  - Я уже и партнершу себе приметил. - Поделился адмирал Зорг своими планами, - Томаш, ты меня слушаешь?

  - Слушаю, - задумчиво отозвался он, погружённый в созерцание фигурки Камиллы. Томаш ещё в Академии старался стереть из памяти видение покалеченного тела землянки, когда он нашёл её на Кресте. Сейчас девушка выглядела вполне здоровой. По крайней мере, все следы ранений исправила регкамера. А ведь он помнил огромные волдыри радиационных ожогов на нежном личике, поломанную тонкую руку, страшную рваную рану на голове. Ему до сих пор кажется, что эти раны жгут его кожу, болят его кости. Может когда-нибудь и забудется боль, что он чувствовал вместе с Камиллой. Жаль не за неё. Ему хотелось заменить эти воспоминания новыми, поэтому с такой жадностью и скользил глазами по телу Камиллы.

  - Пойду, пожалуй. - Не унимался Тха, своим рассуждениями отвлекая Томаша от созерцания застывшей на лестнице девушки, - Приглашу на танец Камиллу, пока есть такая возможность. Раз ты тут стоишь... и ничего не делаешь.

  Смысл сказанного не сразу дошёл до сознания леорийца, но стоило джану сделать шаг, как в его плечо впились пальцы Томаша, заставляя остановиться.

  - Тха!!! - Прошипел он, даже не замечая, как маска невозмутимости дала трещину и по лицу пробежали волны гнева.

  - Спокойно, Томаш! - Тихо, практически шепотом, произнёс джан, - Возьми себя в руки. Ты же не собираешься обвинить меня в покушении на честь твоей ненаглядной?

  Томаш сделал глубокий вдох и выдох в попытке успокоиться.

  - Тха, - взял себя в руки Томаш - Не стоит сейчас провоцировать меня. И так держусь из последних сил. - Оглянулся, не заметил ли кто-нибудь его кратковременной вспышки. И продолжил шёпотом, - Я как друга тебя прошу, не подходи сейчас к Камилле.

  - А я, как друг, - возразил Тха, - тебе говорю, что, если ты не пригласишь девочку на танец и не предпримешь хоть какие-то шаги, я сам это сделаю. А сейчас я подойду к ней..., - заметив недобрый огонёк в глазах Томаша, поспешил добавить, - И не возражай. Девочку надо растормошить. А ты у нас что-то подрастерял все навыки общения с противоположным полом. От того, что я пообщаюсь с твоей Камиллой, ни от тебя, ни от неё не убудет. А то так и будешь наворачивать круги вокруг капитана Ревейн.

  - Тха, это плохая идея.

  - Это замечательная идея. - Мужчина положил руку на предплечье леорийца, - Томаш, поверь! Хуже не будет.

  Хотел бы Томаш поверить в это. Прикинув в уме свои шансы на непринуждённый диалог с землянкой, признал их невозможность и кивнул, соглашаясь.

  - Вот и славно! - Оскалился джан и двинулся в сторону лестницы.

  А Томаш даже дыхание задержал, пока друг спускался. Сам же поспешил отойти к ближайшему дивану, откуда можно было продолжить наблюдение. Отметил, как напряглись плечи Камиллы, когда рядом с ней возник Тха. Напрягся и сам, и всё время, пока эти двое разговаривали,нервно постукивал пальцами по подлокотнику дивана. Слов не было слышно и мужчине приходилось только гадать, о чём идёт речь на лестнице. Не пропустил и тот момент, когда девушка заметно расслабилась. Она спокойно отвечала Зоргу, сама задавала вопросы и в целом держалась независимо и невозмутимо. О чём она думает в это время? Вот Тха кинул взгляд на Томаша и спустился на первый уровень. Томаш видел, как тот перехватил младшего лейтенанта с отделения пилотирования и увлёк девушку на середину зала, где уже кружили несколько пар. Камилла тоже не задержалась на лестнице.

  Томаш поднялся с места и, стараясь, чтобы его не было видно с первого яруса, переместил свой наблюдательный пост ближе к перилам. Всё это проделал со скучающим выражением лица, чтобы у присутствующих в помещении офицеров из высшего командного состава не возникло никаких подозрений на его счёт. Понял, что просчитался, когда рядом с ним в укромном уголке появился брат. Совсем не подумал, что Кайл не упустит возможности влезть если не в голову к Томашу, то основательно пройтись по его терпению.

  - Ты всё ещё настаиваешь на не вмешательстве? - Не стал молчать первый наследник, величественно взирая на происходящее внизу.

  Томаш видел, как брат скептически посмотрел на танцующих офицеров леорийского флота, хмыкнул, когда Зорг сменил партнёршу на очередную молоденькую девушку, но уже в белом кителе.

  - Ты предлагаешь взять девушку и утащить в пещеру, как делали это её далекие предки? - Не сдержал ехидства Томаш. Сам он старался держать Камиллу в поле зрения. Девушка явно проголодалась, задержавшись около стола с закусками.

  - Зачем так грубо? - Кайл остался невозмутимым, - Начни, хоть с меньшего. Подойди. Поговори.

  Томаш мысленно хмыкнул. Сговорились они с Зоргом, что ли?

  - И что дальше, - холодно поинтересовался у брата, - Дальше... последовать твоему приказу и отвезти её на Леору. Или сразу на базу А1?

  - Томаш, - слова младшего брата не задели леорийца, он говорил с тем же спокойствием, что читалось на его красивом лице, - мы с тобой оба понимаем, что в данных обстоятельствах ни тот, ни иной вариант уже не имеют смысла. Камилла останется на флоте, как должно. Но с твоим состоянием надо что-то делать.

  - Со мной всё в порядке. Я не чувствую физических неудобств.

  - Да? - Мужчина заинтересованно окинул Томаша взглядом. - Допустим, хоть и необычно. Но меня не надо обманывать. Я всё вижу. Не буду настаивать, если ты так и не хочешь прислушаться к более опытному в этих делах. Я всегда считал, что хоть в этом буду для тебя авторитетом.

  Томашу почудился упрёк в словах Кайла:

  - Кайл, я и так уважаю тебя, - поспешил заверить, - и твоё мнение по ряду вопросов действительно авторитетно для меня. Но я тебя как брата прошу, не вмешивайся в мои отношения с Камиллой. Позволь мне самому разобраться во всей этой ситуации. Это ведь не касается интересов Империи.

  - Не скажи...

  - Не в такой степени, - перебил Кайла Томаш, - Не преувеличивай.

  Отвлекшись на разговор с Кайлом, Томаш пропустил момент, когда рядом с Камиллой нарисовался леур из числа вчерашних курсантов. Происходящее в том конце зала привлекло не только их с братом внимание. В зону назревающего конфликта стали подтягиваться офицеры, среди которых мужчина заметил и своих соотечественников.

  Пальцы с силой впились в перила, стоило Томашу увидеть на талии землянки руку молодого парня. Ах, ты ж космос! Оторвал бы к сорховой матери не только эти наглые руки, но и другие части тела. Что могло всё это означать, догадаться смог бы и подросток.

  Нахмурился и Кайл. Небрежный взмах руки, перехваченный одним из офицеров леорийского флота, взгляд первого наследника и по ментальной цепочке полетел приказ исчезнуть из зоны конфликта. А вот Томаш бы с удовольствием поприсутствовал.

  - Не вздумай открыть щиты, - на грани слышимости прошипел Кайл, оставаясь каменной статуей. Только глаза внимательно следили за Камиллой.

   Томаш выдохнул, когда конфликт был исчерпан и послышался хохот развеселившихся офицеров Объединенной Коалиции.

  - Молодец, девочка! - Хмыкнул Кайл, - достойно вышла из положения. Растёт, малышка. Тебе, Томаш, можно гордиться. Если и дальше так дело пойдёт, из капитана Ревейн выйдет толк. Теперь понимаю ваши с Зоргом притязания.

  Младший Ла Рон промолчал.

  - Ты и дальше будешь бегать от своих чувств? - Кайл и не собирался оставлять его в покое.

  - Я обещал себе, что решение должно исходить от неё. - Признался мужчина, - Только ей решать: будем мы вместе или нет.

  - Не разочаровывай меня, Томаш, - снова позволил себе усмешку наследник Империи, - Она сама должна к тебе подойти? Будь мужчиной, сделай первый шаг навстречу. А то поздно будет! Найдутся более решительные. - Кайл кивнул на танцпол, где Камиллу в это время приглашал на танец капитан Кортэ.

  А вот тут Томаш задумался. Одно дело лейтенант, которого Камилла сама поставила на место, пресекая посягательства. Но Джошуа Кортэ - это отдельный разговор. Как бы леориец не гнал от себя подобные мысли, он не понимал отношение Камиллы к тхашу. Вот видел он в Кортэ соперника, и всё тут. С этим молодым человеком у землянки слишком много общего: мысли, увлечения, стремления. Прошлое, настоящее, и возможно... будущее. А кто он для неё? Адмирал и только. Видеть, как эти двое скользили в танце по залу, было невыносимо.

  В какой момент Кайл покинул его общество, Томаш не заметил. Но и сам не стал задерживаться на втором ярусе. Потанцевать, говорите? Что ж, потанцуем!

  Подойдя к танцующей паре, Даррек собрал всё свое мужество, чтобы произнести:

  - Капитан Кортэ, позвольте у вас украсть даму на один танец?

  - Конечно, адмирал Даррек. - Склонил в приветствии голову молодой человек, отступая на шаг. - Прошу.

  Томаш повернулся к Камилле, но успел подметить, как Кортэ подмигнул ошарашенной девушке, прежде чем исчезнуть среди танцующих пар. Насколько Томаш помнил, подразделение адмирала Курта уже через час стартует с верхней палубы 'Грозного'? Тем лучше для него.

  Протянул Камилле руку в приглашающем жесте:

  - Вы позволите, Камилла?

   - Конечно, адмирал Даррек! - Отозвалась уже пришедшая в себя девушка, подавая ему свою маленькую ладошку.

  У мужчины перехватило дыхание, когда он коснулся нежной кожи. Скучал. В этот момент он отчётливо осознал, что эта девушка для него не только бывшая курсантка его Академии, лучшая на своём потоке; не просто офицер, одна из тех, на кого он возлагал такие надежды - она та, с кем ему хотелось бы провести всю свою жизнь, не отпуская от себя ни на шаг.

  Пока же он осторожно обнял свою партнёршу и повел её в танце. Какое-то время молчали, оба смотрели куда угодно, только не друг на друга. Мужчина собирался с мыслями, чтобы начать разговор. О чём думала Камилла, оставалось только догадываться. Она уже пришла в себя, и по лицу девушки нельзя было прочитать никаких эмоций.

  - Вы хорошо танцуете, Камилла! - Наконец, решился он.

  Удивление промелькнуло в голубых глазах, когда девушка осмелилась встретиться с ним взглядом.

  - Благодарю, адмирал Даррек! - Сдержанно ответила, - Но дело скорее всего в Вас. Вы отлично танцуете, что мне ничего иного и не остается, как следовать за своим партнёром! Сказывается богатый опыт?

  Томаш обрадовался вопросу. Камилла явно не собиралась отмалчиваться весь танец.

  - Да. - Согласно кивнул, - Меня специально этому учили во дворце, дань традициям моей расы. В детстве столько ног отоптал своим учителям, что уроки продолжались, пока умение танцевать в меня не вбили до автоматизма.

  Сказал и сам испугался. На кой он упомянул дворец? Подчеркнуть свой статус? Идиот!!! Томашу совершенно не надо, чтобы Камилла ещё и наследника императорского рода в нём видела.

  Но девушка, кажется, не испугалась.

  - Вот как! Тогда боюсь, вы рискуете покинуть меня с оттоптанными ногами, адмирал Даррек. У меня учителей не было.

  Томашу очень хотелось, чтобы малышка назвала его по имени, но поправлять не стал.

  Слава космосу, что, хотя бы не замкнулась в себе. Или просто не заметила оговорку мужчины?

  - Вы себя недооцениваете, Камилла, - вежливо улыбнулся, - Вы очень хорошо двигаетесь. - Спасибо, - и снова замолчала.

  - Я совершенно искренен, - поспешил заверить, - Можно смело назвать Вас королевой бала. Все восхищённые мужские взгляды на сегодня ваши. Вряд ли найдётся в зале девушка, которая поспорила бы с вашей привлекательностью.

  Щёчки девушки чуть порозовели, и Камилла отвела взгляд. Кажется, он опять перегнул палку. Нужно срочно спасать положение, но в голове, как назло не было ни одной достойной темы.

  - Вы мне не верите? - Спросил, пытаясь поймать взгляд девушки. - Вы выглядите замечательно. Вам идёт эта... причёска.

  Кажется, удалось удивить. Тонкая бровь чуть приподнялась.

  - Адмирал Даррек, а вы..., - Камилла чуть помялась, - мне сейчас комплимент пытаетесь сделать?

  - Мда! Глупо звучит, согласен! - буркнул, не подумав, и поспешил исправиться, - То есть...я хотел сказать...

  - Ну, почему глупо? По-моему, мило..., - Камилла улыбнулась уголком губ.

  - Не утешайте, - наигранно расстроился он, - за циклы руководства Академией я совершенно разучился всем этим премудростям.

  - Ну, зато вы научились разговаривать с неугомонными курсантами.

  - Это да. В этом опыта у меня на десятерых командоров хватит. Не то, что на танцполе.

  Камилла тихо рассмеялась, а он залюбовался девушкой, лицо которой преобразилось.

  - Я помню. - Сдержанно улыбнулась Камилла, - Стоило только Вам появиться в коридоре Академии, как все курсанты старались побыстрее скрыться в каком-нибудь укромном уголке и не попасться на глаза высокому руководству, которое Вы и олицетворяли собой. Особенно если перед этим нарушили один из пунктов устава Академии.

  - Так и вы, Камилла, не были в рядах законопослушных курсантов. - Парировал мужчина.

  - Не отрицаю. Только вот в Вашем кабинете, мне ни разу не довелось побывать.

  - Так прятались, наверно лучше, нежели остальные.

  Томаш подметил смену музыкальной композиции, но скользить по залу не прекратил, не желая прекращать разговор, что только-только налаживался.

  - Это не спасало, когда Вы прохаживались вдоль строя в поисках нарушителя, прожигая каждого своим проницательным взглядом. Все замирали и уповали на вселенную, чтобы Вы не наказали, запретив тренировочный вылет, - поддержала выбранную тему Камилла, не заметив, что они танцуют уже под другую мелодию.

  - Я казался таким страшным?

  - Скорее строгим, - и опять этот намек на улыбку, согревающую Томаша.

  - Хм, никогда не замечал за собой излишнюю строгость, - ему было приятно вести столь необременительную беседу, так же, как и держать девушку в своих объятиях.

  Они ещё некоторое время вальсировали, не прекращая диалог. Томаш старался выбирать нейтральные темы: повспоминали Академию, Камилла поделилась своими впечатлениями о первых месяцах службы в рядах флота, о вынужденной практике в роли куратора. Мужчина осторожно обходил любые напоминания о единственном поцелуе, стараясь не спугнуть девушку. Камилла постепенно расслаблялась в его руках, перестав представлять собой один натянутый канат нервов, и уже не смотрела на леорийца настороженно.

  Увлечённая беседой, Камилла не заметила, как они переместились поближе к столам.

  - Адмирал Даррек, можете ответить мне на один вопрос?

  Томаш удивлённо взглянул на свою спутницу и кивнул.

  - Отвечу по мере возможности.

  - О, никаких секретных данных я у Вас выпытывать не собираюсь, - рассмеялась Камилла, - Я только хотела поинтересоваться, своим назначением капитаном фрегата, а не экора.

  - Эх, это, - Даррек наполнил два бокала, один с вином для себя и один с соком для Камиллы, - Всё просто. И Вы сами могли об этом догадаться, - Даррек кивнул на грудь Камиллы, улыбнувшись про себя, когда по лицу девушки промелькнула тень недоумения. Да, двусмысленный кивок.

  - Ваши заслуги, - пояснил он, - сами могут объяснить решение командования. И потом, опыт, знания... Недальновидно всё это сбрасывать со счетов.

  - Вот как! - Камилла на секунду задумалась. А его распирало любопытство, к каким выводам пришла девушка, пока выбирала и накладывала в тарелку закуску. - Думаю, это вполне объяснимая причина.

  Она протянула тарелку ему и взялась за вторую, накладывая уже для себя.

  Томаш взял, удивлённо взглянул на выбор закусок, который сделал бы сам, следуя своим предпочтениям. Но откуда это могла знать девушка? Томаш кинул заинтересованный взгляд на Камиллу, но та была увлечена выбором между рыбой и мясом.

  Пока его не застукали за подглядыванием переключился на еду, только сейчас осознав, что на самом деле проголодался. И даже не может вспомнить, когда в последний раз перекусывал. За всеми этими переживаниями и мыслями, что терзали мужчину с момента появления Камиллы на борту 'Грозного', кусок в горло не лез.

  - Вам не нравится корабль? - Поинтересовался он, наблюдая, как девушка аккуратно отправила в рот кусок мяса.

  - Что Вы? Он великолепен.

  - Но мечтали Вы о другом?

  - Мечтала? - Камилла отвлеклась от своего ужина и вопросительно на него посмотрела. - Скажу по секрету...Вы же умеете хранить секреты?

  Томаш поздравил себя с маленькой победой, глядя на свою собеседницу. Кажется, ему удалось вытащить её из-за стены отчуждённости. В голубых глазах светилось лукавство. Жаль лицо оставалось беспристрастным.

  - В детстве моей мечтой было стать пилотом, - понизив голос, поведала Камилла.

  - И она осуществилась.

  - Не совсем. - Видно, на лице Томаша она прочитала непонимание, так как добавила, - Когда-то давно я безумно хотела оказаться за пультом управления корлера.

  Да, уж! Малышка его удивила. Хотя... если вспомнить первые месяцы её пребывания в Академии...

  - Всё впереди, - поддержал тон, подмигнув и еле сдержав рвущийся наружу смешок. Камилла взирала на него, как будто впервые увидела.

  Встряхнула головой, пытаясь избавиться от видения, чем ещё больше подняла настроение леорийца. Но тут же чуть нахмурилась, кинув взгляд в сторону зала. Томаш немного сдвинулся с места и обернулся, чтобы самому посмотреть, что же послужило этой резкой смене настроения девочки. Из толпы беседующих недалеко от их стола он сразу вычленил капитана Керна. Тот, поймав взгляд землянки, строил малопонятные рожицы и пытался что-то изобразить руками, долженствующее обозначать высшую степень одобрения. Или Томаш чего-то не понимает? Боковым зрением подметил, как Камилла исподтишка показала леуру кулак. Заметив со стороны второго наследника интерес к себе, Керн в ту же секунду отвернулся к своему собеседнику и с невозмутимым лицом продолжил прерванный разговор. Интересно! Томаш кинул поверхностный взгляд на зал, но кроме Керна на их пару никто откровенно не пялился. Уже лучше.

  Мужчина про себя усмехнулся. Вспомнился Тха.

  Но как бы не был интересен выбор друга, его больше занимала Камилла. Девушка, как и леориец секундой позже, рассматривала офицеров, не рискующих подойти к ним на расстояние слышимости. В голубых глазах мужчина увидел неприкрытую тоску. Пантомима Керна невольно натолкнуло леорийца на мысль о капитане Кортэ. Понять, кого девушка высматривает сейчас в толпе, было не трудно. И это неприятно царапнуло по самолюбию.

  - Камилла, - позвал он, и, дождавшись, пока она посмотрит на него, стараясь подобрать правильные слова, проговорил, - Вы кого-то ищете?

  - Друзей, - улыбнулась девушка, но улыбка получилась грустная. - Не вижу капитана Кортэ. Хотя недавно он был где-то здесь.

  В груди стало тесно. Обидно. Больно. Но ни один мускул не дрогнул на лице второго наследника рода Ла Рон.

  - Вы ещё не успели расстаться, а Вам его уже не хватает? - Спросил, стараясь не выдать свои эмоции и мысли.

  Девушка подняла на него серьёзный взгляд, от которого стало ещё больше не по себе.

  - Скажите, адмирал Даррек, а если бы Вы знали, что Ваш брат по роду службы должен покинуть Вас на неизвестный срок и Вы совершенно не знаете, когда встретитесь в следующий раз... Как бы Вы в такой ситуации чувствовали себя? Разве у Вашей расы нет родственных связей? Вы бы не переживали?

  Томаш опешил. Даже не нашёлся, что сказать. Брат? Капитан Кортэ - брат? Он даже не предполагал такую постановку вопроса. Хотел ты, Томаш узнать, как относится твоя девочка к тхашу? Вот! Узнал. Острые колючки, впившиеся в сердце, пропали: можно было выдохнуть от облегчения.

  - Почему же нет родственных связей? Есть, - разговор приобрёл личную окраску, и мужчине пришлось, как можно деликатнее подбирать слова, - И да. Я бы переживал за Кайла. Но думаю, тот не оценил бы, если бы услышал нечто подобное из моих уст.

  - Понимаю, - кивнула девушка, - у вашей расы не принято проявлять эмоции открыто. Извините, если я невольно затронула запретную тему.

  Сорх! И как вот её понять?

  - Знаете что, - Томаш отставил бокал, что держал в руках, на столик и протянул руку Камилле, - подарите-ка мне ещё один танец. А с капитаном Кортэ у Вас ещё будет возможность и встретиться, и поговорить. Может и не в ближайшем времени, но рано или поздно. - Видя нерешительность девушки, добавил, - Иногда нам приходится расставаться с близкими людьми. Такова жизнь офицера флота, и вы как один из них прекрасно это знаете, Камилла. Понимаю, что вы земляне несколько иначе смотрите на взаимоотношения... в семье, но и нам не чужды эмоции и желание быть с родными, как можно ближе и чаще.

  Пока говорил, они уже оказались среди танцующих.

  - Не стоит портить себе настроение грустными мыслями.

  - Да, вы правы, - Камилла приняла руку, и Томаш уверенно закружил девушку по залу.

  Чтобы отвлечь свою партнёршу, Томаш стал расспрашивать о последних операциях в которых участвовала Камилла, ссылаясь на свою занятость и неосведомлённость, но желание узнать подробности с фронта военных действий. Камилла охотно отвечала.

  Мимо проплыла пара. Куратор Ла Дин играючи вёл по кругу молоденькую тхаши. До слуха Томаша донёсся довольный смех девушки в сером кителе, она беззаботно внимала словам леорийца, нашёптанным ей на ушко. Камилла же проводила удивлённым взглядом куратора Стейтон, что с удовольствием приняла приглашение контр-адмирала Груа.

  В чёрных глазах Томаша промелькнула усмешка. Идея Зорга многим пришлась по вкусу. В прошлый раз, когда выпускались курсанты, в это время в зале оставались самые стойкие, а тут никто и расходиться не собирается.

  - Ах, простите!

  Томаш едва успел сориентироваться и принять удар на себя, когда на них налетела ещё одна пара. Рядом оказался сам зачинщик нововведения. Две пары застыли посреди танцующих.

  - Приношу свои глубочайшие извинения, - вторично извинился Тха, нацепив на лицо самую невинную маску из своего арсенала, - Мы так с Эрикой увлеклись, что совершенно Вас не заметили.

  Партнерша адмирала Зорга смутилась. Плечи Камиллы напряглись.

  Томаш учтиво склонил голову:

  - Извинения принимаются. - Произнес он, а сам напрягся. Случайно, как же!

  - Надеюсь, мы не помешали Вашему общению, - продолжил Зорг, и не думая откланиваться под недовольным взглядом леорийца, - Вы так увлечённо разговаривали, что тоже нас не заметили. Позвольте полюбопытствовать, о чём шла речь?

  - Капитан Ревейн делилась деталями операции на Астаре, - невозмутимо ответил Томаш, в мыслях уже медленно убивая друга за его выходку.

  Теперь склонил голову джан и обратился к Камилле.

  - Как интересно. Я смотрю, капитан Ревейн, Вы изменили своё мнение и решили потанцевать? - Синие глаза лукаво сверкнули, когда джан бросил провоцирующий взгляд на леорийца, - Как вам отдыхается? Всем довольны?

  - Спасибо, сэр. Всё чудесно! - Прозвучал спокойный голос землянки.

  - Рад! - Тха задействовал самую обворожительную улыбку. Девушка рядом с ним не знала, куда деть глаза.

  'Бедная девочка', - подумал леориец.

  - Знаете, Камилла, мне тоже интересно послушать про ваши приключения на Астаре. Тем более, помнится, вы мне танец пообещали. - Тха обернулся к Томашу, - О, сейчас как раз играет ратанна. Если ничего не путаю, в этом танце на Леоре меняются партнёршами. Адмирал Даррек, не уступите на танец свою даму? Последуем этикету вашего народа?

  Томаш сквозь ткань кителя почувствовал, как дрогнула девичья рука на его предплечье.

  Рука самого мужчины ещё лежала на талии Камиллы, так же, как и Зорг, он не выпустил из объятий свою партнёршу.

  - Прошу простить нас, адмирал Зорг, - невозмутимо посмотрел другу в глаза, - капитан Ревейн проспорила мне и должна ещё два танца. Тем более я не узнал, чем же дело закончилось на Астаре.

  Камилла в его руках застыла.

  - Да, вы что? - Зорг заинтересованно смотрел на землянку. Девушка не дрогнула, лишь в глазах мелькнуло удивление. - Вот бы не подумал. Кажется, за Вами, Камилла такого не водилось. Почему же я раньше не знал о вашей тяге к спорам? Я с удовольствием поспорил бы с Вами. Жаль, в своё время вы так избегали и общество кураторов, и моё, в частности.

  - Всё бывает в первый раз, - не стала отмалчиваться девушка, - И не думаю, что предмет спора, практикуемый Вами тогда, был мне интересен.

  - Вот как! - Улыбку джана Томаш бы сейчас проредил. - Жаль. Жаль. Надеюсь, эта не последняя наша встреча, капитан Ревейн, и у вас найдётся время и мне поведать некоторые детали ваших... подвигов.

  - Учитывая плотный график и скорое отбытие экипажей в систему Лира, это вряд ли. - Томаш улыбнулся спутнице друга, но обратился к Зоргу, - Приятно было пообщаться.

  - Ну, что ж, - в голосе Зорга Томаш отчётливо услышал издёвку, - раз вы настаиваете, не будем вам мешать. Лейтенант Колист, прошу.

  И джан закружил свою спутницу в противоположный конец импровизированной площадки.

  Как только скрылись они, Томаш повернулся к Камилле.

  - Простите, Камилла, за вынужденный обман. Показалось, что Вам неприятно общество адмирала Зорга. Или вы, действительно, обещали ему танец? - Спросил и замер в ожидании ответа.

  - Я? - Камилла посмотрела на него, - Не припоминаю. Его слова прозвучали несколько неожиданно.

  - Вы опасаетесь адмирала?

  Камилла неопределённо пожала плечами.

  - На самом деле он не такой, - усмехнулся Томаш, продолжая прерванный танец. - Но к адмиралу Зоргу определённо надо привыкнуть.

  - Заметила. - Камилла в его руках обмякла, позволяя сократить расстояние между их телами. - Но идея со спором была... оригинальна.

  Томаш тихо рассмеялся:

  - Поверьте, это единственный довод, который действует на него стопроцентно.

  - Надо заметить, адмирал своеобразный... мужчина. Каждый раз, стоит с ним пообщаться... даже не знаю, как сказать... Двоякое впечатление. Никак не могу привыкнуть к его манере общения.

  - На самом деле он не такой, каким хочет показаться.

  - Ну, курсанты знают его, как достаточно принципиального куратора. Это, конечно, только мое личное мнение.

  - И в то же время адмирал, будучи джаном, не чурается обществом своих подчинённых в неформальной обстановке.

  - Я заметила. Вы так хорошо знакомы? - Осторожно поинтересовалась она.

  - Достаточно.

  Камилла нашла глазами танцующую пару.

  - Раз уж я Вас украл ещё на два танца, могу поделиться некоторыми секретными сведениями, - опять привлёк внимание партнёрши к себе.

  - Любопытно было бы послушать, - отозвалась она.

  - Вы слышали что-нибудь об играх, практикуемых на просторах вашей галактики? Кажется... 'Игры на выживание' называются. Проводятся на Марсе.

  -Да, слышала. В галасети активно их обсуждают, - кивнула Камилла.

  - Так вот. В Леории есть нечто похожее. - Томаш чуть прижал к себе Камиллу, чтобы пропустить ещё одних желающих в них врезаться. - Только на моей родине смысл несколько иной. Если на Марсе десантируют группу участников, и действовать приходится в условиях планеты, то у нас действие проходит в космическом пространстве. Участников на небольших истребителях выпускают в самой опасной зоне. Есть такая система, где планеты в результате катастрофы несколько тысячелетий назад были уничтожены. Сейчас там плавают разрозненные осколки. Из-за действия соседней ближайшей звезды их перемещение не предсказуемо. Никогда не знаешь, в какую сторону внезапно поменяет направление тот или иной астероид.

  Девушка внимательно слушала, и Томаш, воодушевлённый тем, что удалось полностью завладеть её вниманием, продолжил:

  - Участникам необходимо выжить в таких условиях и пройти определённый участок за выделенное время. Так вот. В такой игре и решил поучаствовать адмирал. К участию в этой игре допускаются только опытные пилоты, не раз участвующие в подобных играх, но с более щадящими условиями. Попасть в систему Парто на эту игру просто так, без предварительной подготовки невозможно. А нашему знакомому это удалось. Мало того, что он каким-то образом скрыл свою личность, а как вы знаете, жюри, состоящее из леорийцев, трудно провести, так он ещё смог оказаться на игре в обход приставленных к нему офицеров охраны. Ушёл из-под наблюдения. Представьте, Камилла, выпускают на простор системы участников. Народ на своих экранах в своих домах наблюдают трансляции шоу. Участники устремляются к цели. Ажиотаж. Накал страстей. Там маневрируют машины, уходя от столкновений с грудами множества камней и каждую секунду рискуя своими жизнями. Гонка движется к конечной цели. Остаётся совсем немного. Впереди четыре лидера, имена которых не известны, кроме как номеров, присвоенных при регистрации. И тут у одного из истребителей отказывают двигатели. У главного лидера, на хвосте у которого его противники. А по курсу очередное препятствие.

  - Адмирал Зорг? - Чуть дрогнувшим голосом поинтересовалась Камилла.

  Расширенные зрачки голубых глаза стали Томашу наградой и подстёгивали продолжить.

  - Слушайте, дальше, - улыбнулся он, - Все зрители замирают. Беспрецедентный случай. Раньше на игре случаев фатального исхода для участников никогда не было. А здесь несколько секунд и будет взрыв. Тишина в эфире стояла оглушающая. И в этой тишине звучит голос в открытом доступе, что совершенно технически невозможно из-за специфики игры. Голос пилота истребителя, что обгоняет уже бывшего лидера. И на всю галактику: 'Понаберут тут салаг' и новый лидер немыслимым способом умудряется совершить пируэт и буквально выталкивает своей машиной попавшего в беду. Практически толкая собой, доводит до финиша, при этом умудряясь не попасть под остальные препятствия. А когда уж техслужды отбуксировали этих двоих пришедших уже в хвосте участников на базу, где и подводились итоги, наступил второй акт шоу. Из машины, предотвратившей трагедию, вместо заявленного участника из рода Ла Старк выскакивает джан и кидается к пострадавшему. Под ошарашенные взгляды и вытянувшиеся лица организаторов подбежал, вытащил из кабины. Откинул шлем несчастного. Застыл на долю секунды и как заорет: 'Что у Вас за правила такие... детей на такие игры пускать'. Стоит и трясёт несчастную леди Ли Коуд, занимавшую на протяжении последних трёх игр первое место и имеющей за своими плечами десятки циклов опыта. Охрана, очнувшись, кинулась к ним. Освободили леди. А нашего знакомого под арест. Так Вы бы видели Камилла, с каким достоинством адмирал позволил себя арестовать и сопроводить с места событий. Тот случай вошёл в исторические хроники проведения игр. Мало того организаторы допустили ошибку, так ещё появление неучтённого игрока. Скандал был знатный.

  Камилла покачала головой.

  - Оказывается адмирал авантюрист? Никогда бы не подумала. В Академии он производил совершенно иное впечатление. Да и сейчас. Порой его мотивы трудно понять, а слова принять.

  - Возможно! То участие в игре он тоже затеял на спор. - Не стал отрицать Томаш, - Но у адмирала Зорга достоинств гораздо больше, чтобы перекрыть все его нелогичные поступки. И это только один из случаев. А столько их было, Вы даже представить не можете. Сам иногда удивляюсь этому мужчине.

  - И что с ним было дальше? - Поинтересовалась девушка, - Вы сказали, его арестовали.

  - А что дальше? Дальше расследование. Виновных в неисправности машины наказали. Адмирала оправдали, признав его действия достойными, закрыв глаза на махинации с подтасовкой состава участников.

  - А леди Ли Коуд... в Леории есть пилоты девушки?

  Мужчине была понятна заинтересованность девушки, и он поспешил прояснить ситуацию.

  - Есть, но не так много, как в Земном Союзе. Леди Ли Коуд скорее исключение из правил. Спустя некоторое время она перестала участвовать в гонках по личным причинам.

  - А сами Вы в этой игре участия не принимали?

  - Нет. - Покачал головой Томаш, - Не было времени.

  - А желания?

  - Желание было. Но если бы и получилось поучаствовать, то пришлось бы расспрашивать адмирала Зорга о способах незаконного проникновения в среду участников. Представителям рода Ла Рон запрещено участвовать в подобных играх. Теперь вы в курсе маленькой тайны. Надеюсь на ваше молчание. Эта информация не для посторонних ушей. - Мужчина снова подмигнул, отчего щёчки Камиллы чуть порозовели.

  - Мне поклясться?

  - Я Вам доверяю.

  Камилла огляделась, как показалось Томашу, в поисках героя только что рассказанной истории.

  - Уже поздно, а завтра с утра вылет. Надо принимать командование экипажем. - В голосе девушки проскользнуло сожаление. Или ему только чудится желаемое?

  Огляделся и он. За беседой они провели не два заявленных танца. Леорийцу удалось полностью отключиться от происходящего вне их маленького мирка, где можно было побыть наедине с девушкой. Зал наполовину опустел. Зорга Томаш нигде не заметил. Осталось понадеяться, что своими словами не заронил зерно повышенного интереса его девочки к другу.

  Кивнул на высказывание Камиллы и со скрытым сожалением произнёс:

  - Позвольте я вас провожу. - Приглашающий жест в сторону выхода.

  - Как Вам угодно, адмирал Даррек, - согласилась она. 

  *** 

  Выходя за адмиралом Дарреком из зала, Камилла всё ещё находилась под впечатлением о прошедшем, столь насыщенным на события, дне. До сих пор в голове не укладывалось. Особенно поведение этого мужчины. С того момента, как леориец подошёл к ним с Джо, Камилла пыталась собрать мысли и эмоции в кучу, но ничего не получалось. Вот как расценивать его поведение?

  Её отношение к этому яркому представителю своего народа, не изменилось, и она, как бы не открещивалась, продолжает мечтать о нем. Это Камилла поняла, стоило прозвучать рядом его голосу. А когда он пригласил на танец и взял в свою большую руку её ладошку, думала сердце остановиться. Сколько усилий понадобилось, чтобы не застонать в голос - не выдать себя и не наделать глупостей?

  А дальше просто продолжение театра абсурда, начатого лейтенантом Виргом. Адмирал Даррек сделал ей комплимент. Ей!!! Комплимент!!! А его последующие слова? Как это не вписывалось в тот образ несгибаемого без эмоционального леорийца, которого она знала на протяжении всех этих циклов. Было ощущение, что перед ней совершенно другой незнакомый мужчина, которого она не знала... который не позволял себя узнать. Его слова, жесты, взгляд, заставляющий девушку замирать от непонимания и ожидания неизвестности. Разве ещё утром она могла предположить, что будет вести светскую необременительную беседу с Лордом Ла Рон? Камилла каждую минуту ожидала, что вот мелодия закончится, мужчина поблагодарит за танец, откланяется и уйдет в поисках другой партнёрши. Но мелодия сменялась мелодией, а адмирал, не замечая этой смены, продолжал держать её в объятиях и вести в очередном пируэте. Легко и играючи. Её опасения, что она своими неуклюжими телодвижениями оттопчет ноги высокому командованию, схлынули вместе с настороженностью. Леориец так грациозно двигался, что Камилла сама не заметила, когда стала в его руках послушной глиной. Но даже увлечённость танцем и приятной беседой не избавляли девушку от внутренних метаний и переживаний. Даже через слои ткани она чувствовала прикосновения широких ладоней. Они жгли кожу, растапливали её невозмутимость и привносили сумбурность в мысли.

  Один вечер перевернул её мировоззрение. Увидеть в адмирале мужчину. Не идеал, который она нарисовала в своём воображении и возвела на пьедестал чуть ли не поклонения, а обычного леорийца со своими желаниями и потребностями. И закралась смелая мысль: а может прав был Джошуа и у неё есть маленький шанс на крупицу простого женского счастья?

  Сейчас после часов тесного общения, когда каждый из них немного приоткрыл свои мысли, Камилла чётко осознала: ей нужен этот мужчина. Пусть ненадолго. Пусть на мгновение, но... Как же трудно было держать маску вежливости на протяжении всего разговора, и как сейчас не выносимо идти рядом с ним по коридору к лифтам и понимать, что через пару минут он попрощается с Камиллой у дверей её каюты и уйдёт. И опять долгие месяцы без возможности хотя бы посмотреть на него издалека.

  Адмирал уверенно активировал систему и вежливо пропустил в кабину. Камилла благодарно улыбнулась, а у самой внутри всё дрогнуло от его ответной улыбки.

  Просторная кабина, а Камилле кажется, что вокруг сгущается плотной стеной воздух. Шипение закрывающейся панели прошлось волной по натянутым нервам.

  Рядом с адмиралом... в закрытом помещении...

  Мужчина нажал символ, отправляя лифт на палубу, где располагалась каюта капитана Ревейн. Чуть шагнуть назад, оказаться за его плечом.

  Взгляд из-под опущенных ресниц жадно скользил по фигуре мужчины. Не хватило вечера, чтобы налюбоваться, впитать в себя образ такого близкого и такого далёкого. Вот он в шаге от тебя. Ты в шаге от соблазна. Провести невесомо ладонью по скуле, чтобы почувствовать покалывание пробившейся щетины, заправить выбившуюся из короткой косички прядку, укутаться этими сильными руками, прижаться к широкой груди, положить голову на плечо и вдохнуть запах, вновь почувствовать жар тела...

  Секунда. Другая.

  Под щитами девушки бушует ураган эмоций. Борются желания с холодной логикой. Разрывает от противоречивости: поддаться соблазну или отступить под гнётом обуреваемых страхов.

  Осуществить свою тайную мечту или прислушаться к голосу разума, звучащего уже где-то там на периферии слабыми отголосками. Она устала ждать, надеяться, верить. Не проще ли выпустить на волю все чувства и будь что будет?

  Погружённая в себя Камилла ослабила контроль. Ментальные щиты, не выдержав внутреннего напора, расползались, обнажая мысли и эмоции.

  По телу проходит судорога. В сознании мелькнуло и пропало понимание: она совершенно открыта... А в следующее мгновение вспышка... и девушку оглушает сокрушительная ментальная волна эмоциональной смеси. Это она? Он?

  Додумать не успела. Её подхватили...

  Холод стенки кабинки в противовес жару мужского тела, проникающего даже через слои ткани.

  Губы обжигает прикосновение твёрдых губ, вырывая стон, разжигая страсть...

  Потаённые желания вырываются наружу... Прогиб спины. Ближе. Ещё ближе!!!

  Здесь... Сейчас...

  Чья эта мысль? Его? Её? Камилла потерялась в действительности...

  Лифт дрогнул и остановился. Уже? Нет!!!

  - Родная!!! - Стон в губы и голова кругом от новой волны эмоций...

  Полёт... Сильные руки подхватывают и несут... Коридор. Куда? Не важно...

  Крепче обхватить широкие плечи... Прижаться...

  - Ты...?

  - Да-а-а, - хочется кричать, но... Стон на выдохе.

  Дверь каюты... не её...

  Неистовство. Не отпускай... Быстрее.

  Воздух прошёлся холодком по обнажённой коже...

  Разрывает от нетерпения почувствовать бархатность его обнажённой кожи под своими руками.

  Его тело... Его тепло... Его эмоции, ворвавшиеся в сознание и выплеснувшиеся обратно от невозможности, от нереальности происходящего.

  Чёрный омут глаз затягивает, порабощает...

  - Девочка моя, - разбегаются по коже поцелуи... как крылья бабочки невесомо...

  Хруст простыней... Провести руками по таким желанным изгибам. Его тело.

  И шёпот:

  - Милая... родная...!!!

  Переплетение рук. Переплетение ног. Переплетение тел.

  Вселенная гаснет, уступая место двоим... И никого больше... и ничего больше...

  - Желанный...

  Переплетение энергии. Сладкий стон. Сладкие губы.

  А ей хочется большего... неизведанного... И дыхания нет. И терпения нет.

  Жар тел. Неутолённый голод. Мой.

  - Моя, - звучит эхом.

  Одно движение... И её несет... туда... ввысь, где ещё никогда не была.

  И поцелуи. Здесь. Там. Всюду. Для тебя. Для меня. И руки ищут, жаждут, ласкают.

  И звучит:

  - Камилла... Любимая... девочка моя..., - И вновь поцелуй.

  Только он. Только она. Они одни во всей вселенной чувственных наслаждений.

  Рядом...

  - Только ты...!!!

  Выдох. В твои губы. В мои губы.

  Жаркий шёпот:

  - Назови по имени...

  - Томаш... Томаш...

  - Не отпущу... никогда..., - и вопрос, - будешь моей...

  - Буду...

  И вечный танец, древний как мир. И движения, вырывающие всё новые и новые стоны. И снова жаркое дыхание в губы её...его...Единство тел... душ... энергии... Вместе...резко вверх...И уже на гребне волны... удовольствия... И ты... И я... На извечной волне... купаясь в его эмоциях... взлёт души.

  И вновь всё сначала! Губы. Руки. Поцелуи.

  Шёпот на ушко:

  - Маленькая...! нежная...!

  И вечный танец любви! Где есть только двое. Двое... И ничего более. 

Глава 19

  4403 цикл Космической Эры.

  Галактика 'Спираль', созвездие 'Андромеда'.

  Дредноут 'Грозный'.

  Ранним утром на восьмой палубе, откуда в ближайшие часы стартуют фрегаты с вновь сформированными экипажами, было шумно и суетно. Повсюду сновали техники, проверяя в последний раз исправность систем, многочисленные офицеры спешили на борт своего корабля. Двери то и дело с шипением распахивались, пропуская очередного члена экипажа одного из фрегатов, вылет которых запланирован через час.

  Камилла перешагнула порог и огляделась. Взгляд помимо воли метнулся на пустые стоянки, где ещё вчера стоял борт капитана Кортэ. 'Кроноса' не было, как и не было 'Велеса' капитана Тихонова и 'Немесиды' Красина. Зато 'Таранис' Дана Керна терпеливо дожидался своего капитана и его экипаж. Девушка знала, что друг пока остаётся на дредноуте. Взглянула на свою 'Ласточку' и усмехнулась, представив реакцию главнокомандующего. Александр Тихонов смирился с блажью офицеров называть свои корабли именами мифических богов и использовать их вместо официальных позывных, но вот как он отреагирует на название, что Камилла решила оставить для своего фрегата?

  Камилла оправила повседневный китель и решительно направилась к своей новой боевой подруге, в душе надеясь, что со стороны не сильно заметен лихорадочный блеск в глазах, да чуть припухшие губы, которые до сих пор хранят на себе вкус поцелуев адмирала Даррека.

  Ночь... сказочная, волшебная ночь... Та, о которой девушка и не смела мечтать будучи моложе, но сейчас готова была сказать спасибо судьбе или провидению. Камилла ни о чём не жалела. Она окунулась в водоворот своих желаний, беря и отдавая по максимуму. Она купалась в своих эмоциях, эмоциях партнёра большую часть ночи. А после того как адмирал уснул, ещё пару часов лежала рядом и смотрела на спящего мужчину. Властный и нежный. Сильный и слабый. Не могла удержаться, чтобы не провести по лицу кончиками пальцев: обрисовать брови, погладить скулы, нежно прикоснуться к изгибу губ. Слабая улыбка делала его мягче, роднее. Любимый. Единственный. Он стал первым мужчиной, и девушка была уверена, что больше такого в её жизни уже не будет. Уже ближе к утру она тихо поднялась с постели, осторожно выпутавшись из объятий адмирала. Собрала разбросанную по полу одежду. Спешно оделась, пригладила волосы. Прежде чем покинуть каюту адмирала Даррека, у двери обернулась. Вид обнажённого леорийца манил обратно. Но время подстёгивало. Всё, что с ними было, навсегда останется в её памяти. Кроме этого мужчины уже никому не будет места в её сердце. Пока дышит. Пока жива. Желание подойти и поцеловать в благодарность за подаренную ночь, Камилла подавила в себе. Но губы шепнули: 'Спасибо и прощай!'. Вряд ли, произошедшее в этой каюте когда-нибудь снова повторится.

  Выскользнула в коридор и спустилась на свою палубу, попутно порадовавшись, что в столь ранний час на её пути никто не попался. Полчаса на приведение внешнего вида в порядок, и Камилла готова принять на себя новые обязанности. Пока спускалась к шлюзам, привела в порядок мысли. У каждого из них своя дорога, своя судьба.

  К Ласточке Камилла уже подходила полной энергии для будущих свершений с невозмутимой маской на лице и внутренним спокойствием. Неторопливо поднялась по трапу и была удивлена, когда активировала вход. Она планировала прийти пораньше, но система показала, что экипаж в полном составе уже на борту фрегата.

  Тишина на жилой палубе и логика подсказали капитану Ревейн, что подчинённых следует искать в кают-компании. Камилла не ошиблась. Стоило переступить порог, как девушка оказалась в центре внимания. На звук шагов обернулись все двадцать четыре представителя сильной половины населения двух галактик. Тихие разговоры стихли. При появлении капитана все, как по команде, распрямили плечи. Камилла подметила, что ребята из её малышей стояли чуть в стороне от новых членов экипажа, и общались исключительно между собой. Плохо. Несмотря на то, что на всех были кителя черной формы, девушка сразу вычленила из этой массы жителей земного союза. Механик и навигатор. Остальные являлись подданными Леории. С одного взгляда девушка поняла: трудностям быть.

  Остановившись у двери, Камилла дала команде возможность рассмотреть себя. На оценивающие и любопытные взгляды леорийцев не стала обращать внимание. Привыкла. А вот увидеть у себя на борту знакомое лицо стало неожиданностью. Ла Лео, прислонившись к перегородке плечом, даже не думал совершать лишние телодвижения при появлении Камиллы. Со скучающим видом он рассматривал спины своих соотечественников. Стоя позади имперцев, он не мог видеть ироничные ухмылки некоторых младших офицеров, а вот она подметила.

  - Приветствую вас на борту фрегата 'Ласточка'. - Решила начать со знакомства. - Я капитан 1 ранга космического флота объединенной Коалиции: Камилла Ревейн. Для вас либо Капитан Ревейн, либо мэм. Так и никак иначе.

  При этих словах со стороны леорийца, стоящего ближе всех к девушке, донесся тихий 'хмык'.

  Необращая на него внимание, продолжила:

  - С вами мы познакомимся поближе в рабочем режиме. - Невозмутимый взгляд прошёлся по нестройному ряду молодых мужчин. - Сейчас же будьте добры скиньте мне файлы, подтверждающие ваше назначение.

  Народ зашевелился, активируя свои ручные комы. Камилла под внимательные взгляды открыла систему, чтобы сверится со своим списком, просмотренным наспех, пока собиралась в своей каюте. Приказы назначения своих малышей пропустила. Нашла интересующий её документ.

  - Старший лейтенант Шаорт, - вперёд вышел уже не молодой тхаш со светлым ёжиком волос на голове. - Вы распределены механиком.

  - Так точно мэм, - густой тембр уверенного в себе мужчины понравился Камилле, даже несмотря на еле заметное снисхождение в карих глазах старшего лейтенанта. В его файле был внушительный послужной список. По сравнению со стольными членами команды с ним проблем возникнуть не должно.

  Камилла кивнула своим мыслям, глазами пробегая строчки документа:

  - Вы знакомы с данной модификацией корабля?

  - Да, мэм.

  - Тогда можете идти на своё рабочее место. Проверьте системы и уровень заряда. О техническом состоянии корабля доложить мне незамедлительно. Полчаса Вам хватит? - Камилла открыто посмотрела на Шаорта. Говорила она без заискиваний и пренебрежения.

  Мужчине понравилось, так как он склонил голову и с отеческой теплотой ответил:

  - Есть, мэм. Разрешите идти?

  - Идите.

  Камилла переключила следующий файл.

  - Лейтенант Курт. Навигатор, - нашла глазами землянина, стоящего в самом дальнем углу кают-компании.

  Невооружённым взглядом было заметно, что парень непозволительно молод. Сверилась с данными. М-да! Звёздная Академия Земли, дополнительное обучение в её родной Академии под патронажем леорийцев, что в принципе не удивительно, учитывая введённую практику по обмену курсантами. Стажировка на 'Грозном', и цикл на борту экора под командованием контр-адмирала Груа. Казалось бы, ничего особенного, но вот только парню едва исполнилось двадцать два. А выглядит не старше двадцати. И это он-то, по словам Зорга, восходящая звезда программеров? Мальчик был красив: правильные черты лица, голубые глаза, светлые волосы. Да высок, да мускулист, но лицо какое-то детское. Услышав своё имя, парень неуверенно покинул свой угол и подошёл поближе. В каждом движении землянина сквозила неуверенность. Лишь раз поднял на Камиллу глаза, застенчиво улыбнулся, отчего на щеках появились и исчезли ямочки, добавившие облику наивности.

   О, космос!!! Как же он оказался на флоте? Ему бы на Земле сидеть да программки для гражданской промышленности писать.

  - Антон Курт, - Камилла внимательно рассматривала молодого человека, вгоняя того в ещё больше смущение. - Можете идти в рубку.

  - А? - На Камиллу непонимающе взглянули чистые голубые глаза, - То есть...

  - Свободны, лейтенант!

  - Да, мэм, - промямлило это недоразумение.

  Камилле пришлось стиснуть зубы, наблюдая, как Антон суетливо обогнул её и скрылся в дверях, под сдержанные смешки парней. М-да!!! Это не Далейн, способный, в случае чего, заменить любого за штурвалом истребителя. Этого домашнего мальчика даже страшно брать с собой на наземные операции. В рубке ему самое место. Девушке только остаётся уповать, что оценка адмирала Зорга не преувеличена и мозги у Курта направлены в нужное русло.

  Повернулась к остальным. Леорийцы. Они не улыбались, не хмыкали, но явный скепсис на лицах с правильными чертами заметил бы и слепой. И Камилла была уверена, что это не связано с навигатором. Даже не открывая щиты, Камилла смогла уловить пренебрежение, исходящее от новых членов экипажа по отношению к девушке-капитану боевой машины. Двенадцать высоких, как и все представители империи Леории, крепких, накаченных, все как под копирку симпатичных парней сейчас не отводили от Камиллы глаз. И в этих глазах застыло любопытное ожидание. Никто из них не воспринимал её маленькую фигурку, всерьёз.

  Когда она назвала пилотов, старших лейтенантов Ла Лурка и Ла Рао, вперёд слаженно выступили двое парней, которых Камилла мельком видела накануне. Лица молодых мужчин не выражали абсолютно ничего. Они молча выслушали распоряжение: занять свои места и подготовится к отлёту, спокойно отрапортовали и покинули кают-компанию. Хоть кто-то из экипажа адекватен. Во всяком случае, Камилле хотелось на это надеяться.

  Конечно, за столько циклов она привыкла доказывать всем и каждому своё право на место под звездами, но... как же не хотелось опять кому-то объяснять степень его заблуждений.

  Но стоящие напротив оставшиеся члены экипажа, по всей видимости, не собирались облегчать ей задачу.

  Камилла пробежалась по списку. Поморщилась. Командование распределило всех леорийцев в одну десятку. Такое положение вещей капитана Ревейн не устраивало. Если от своих ребят она знает, чего ожидать, то уровень подготовки вновь прибывших ей не известен.

  - Лейтенант Ла Крайс, - назвала первое попавшее на глаза имя.

  - Я. - Шагнули к девушке с двух сторон.

  Камилла моргнула. Перед ней стояли совершенно похожие молодые люди, и взирали на девушку с одинаковой невозмутимостью в тёмно карих глазах. Даже короткие волнистые чёрные волосы, еле закрывающие уши, были зачёсаны на один манер. Кстати, о прическах. Камилла осмотрела остальных. Странно. Все леорийцы, с которыми ей довелось встречаться ранее, носили длинные волосы. Куратор Ла Дин носил длинную косу. У Адмирала Даррека... Мысль запнулась. Даже у Рена, собранные в хвост, волосы опускались до лопаток. Но не у этих офицеров.

  Придя в себя, Камилла поспешила свериться с данными.

  - Братья? - Спросила она, найдя два файла. - И кто из вас кто?

  - Ник Ла Крайс, - улыбнулся один уголком губ.

  - Мак Ла Крайс, - вторил ему второй.

  - Замечательно, - на грани слышимости пробурчала девушка, а вслух проговорила, - Вы распределены в одну десятку.

  Она не спрашивала, но парни синхронно кивнули.

  'Интересно они всё делают синхронно?' - Проскользнула мысль.

   Девушка скоро провела перекличку, попутно стараясь запомнить каждого.

  - Значит, так! - Отложив планшет, обратилась ко всем капитан Ревейн, - согласно пункту 3 параграфа 56 военного устава, я, как капитан корабля, имею право оставить решение о формировании боевых десяток за собой.

  - Мэм, - вперёд выступил один из леорийцев, представился, - капитан 3 ранга Риз Ла Дей. Разрешите вопрос?

  - Задавайте.

  - Капитан Ревейн. Мы леорийцы. В уставе Леорийского имперского флота нет такого пункта.

  Камиллы хмыкнула. Оглядела молодого офицера. По сравнению с остальными он, как ни странно казался старше. Выдавали его глаза. Слишком умный расчётливый взгляд. Но и она не девочка, какой может показаться со стороны.

  - Капитан Ла Дей, - девушка прищурилась, - вы, насколько я уже успела ознакомиться, возглавляете десятку, - сдержанный кивок вместо ответа, - Так вот, - продолжила Камилла, - Вам как старшему зазорно не знать, что с момента вступления в ряды Объединенной Коалиции вы подчиняетесь Уставу флота Земного Союза. Более того, даже учитывая все поправки, внесённые в соответствии с вашими расовыми особенностями, даже в Уставе, как вы выразились имперского флота, есть такой неприметный пункт 98 параграфа 321 гласящий 'В случае заключения коалиционного союза, командование и принятие решения за экипаж ложится на офицера, назначенного руководством Коалиции'.

  Пауза. Ла Дей сжал челюсти, но промолчал. Камилла пристально обвела кают-компанию, останавливая взгляд на каждом. На лице Ла Лео мелькнула его фирменная улыбка. Сорх!!! Она совершено забыла о его присутствии. Что он интересно здесь забыл, если в списках экипажа его нет?

  - Еще вопросы? - Спросила, загнав своё любопытство поглубже.

  - Да, мэм! - Нашёлся ещё один умник. - Хотелось бы уточнить. Зачем нам на борту истребителей набор медицинского оборудования?

  Камилла, услышав это, мысленно улыбнулась. Её пожелания по поводу модернизации вооружения услышаны высшим командованием? Леорийцы внимательно смотрели на неё в ожидании ответа. На некоторых лицах скользнула издевательская усмешка. А вот её 'малыши' все как один напряглись, стоило вопросу прозвучать. Они-то ещё помнили и понимали необходимость данного нововведения. Девушка посмотрела на своих, подмечая их напряжённость и всё-таки ответила:

  - Видите ли, старший лейтенант..., - мимолётный взгляд на свой ручной ком, - ... Ла Горт. Решение об оснащении истребителей медицинским оборудованием принято Штабом Объеденной коалицией. А приказы вышестоящего руководства, как Вы понимаете, не обсуждаются. Лично я полностью согласна с решением командования.

  - Но, это же не целесообразно! - Выступил молодой лейтенант, единственный среди черноволосых леорийцев парень со светлыми отбеленными прядями. Его Камилла помнила. Вирджи Ла Стейт. Такого яркого парня трудно не заметить, просматривая даже наспех досье. - Ведь при попадании в истребитель оружейного заряда у пилота нет времени, чтобы оказать себе помощь. Разнополярность переработанной энергии цикличного двигателя вступает в конфликт с протонным лучом. В 99% корабль вместе с пилотом расщепляет на частицы. Зачем аптечка? Смысл?

  Судя по всему, остальные леорийцы были полностью солидарны со словами своего соотечественника.

  - Всё так, - согласилась Камилла, - Но вы не учитываете факт возникновения ситуаций, когда пилоту приходится самому позаботиться о своём здоровье. Вы не задумывались, что можете попасть в 1% и остаться в живых? Или вы не даёте себе шанса на выживание, и поступили на службу с мыслью, что всё уже за вас решено? Вы не будете использовать хоть малейшую, но возможность выжить?

  Многие иронично усмехнулись. Девушка догадывалась о ходе их мыслей. Какие такие ситуации могут возникнуть? Они же не собираются бежать с поля боя. О, космос бездонный!!! Лорд Ла Рон, что? Смертников направил в Земной Союз? Если брать во внимание их расовую неприемлемость насилия... Они же не думают, что это билет в один конец? С кем же ей придётся служить?

  - На войне, - попыталась объяснить Камилла, стараясь вложить в свои слова побольше убеждённости, - случается всякое, не зависящее от ваших желаний и действий. Иметь под рукой дополнительное средство, чтобы выжить и продолжить бороться... В этом нет ничего предосудительного.

  В ответ тишина.

   - Что ж, подумайте над этим, - закончила говорить Камилла, - А сейчас все свободны. Готовьтесь к полёту.

  - Да, мэм! - Ответил ей хор голосов.

  - Капитан Ла Лео? - Позвала старого знакомого, направляясь на выход.

  Мужчина оторвался от перегородки, где во время общения капитана Ревейн безучастно отмалчивался, и вышел следом.

  Стоило капитану Ревейн покинуть кают-компанию, к леорийцам подошёл Рауль Крег:

  - Послушайте, ребята! - Парень беспристрастно посмотрел на офицеров, старше его по возрасту и превосходящих в жизненном опыте. За спиной Рауля пристроились и остальные леуры, негласно выражая свою поддержку.

  - И? - Без тени заинтересованности посмотрел на него Ла Дей.

  - Нам с вами летать ещё не известно сколько циклов, - не обращая внимание на насмешливые взгляды леорийцев, заговорил леур, - и я бы, настоятельно не советовал вам задевать капитана.

  - Да какой из неё капитан? - Возмутился лейтенант Ла Грей, сложив на груди руки, - Таким девочкам полагается дома у семейного очага сидеть, а не в войну играться.

  Желваки на лице Рауля заиграли.

  - Суровый капитан! - Буркнул Марк Ленни.

  - Мы не ставим под сомнение вашу компетентность в профессиональных вопросах, - Рауль еле сдержался от резких высказываний и необдуманных поступков, - Но мы под командованием капитана Ревейн побывали не в одной операции. И знаем её на порядок лучше, чем кто-либо во флоте. Лучшего командира нам не встречалось, пусть наш опыт и не сравним с вашим. И другого нам не надо. Это вам не безобидная землянка, а офицер, способный заткнуть за пояс любого. Злить её не стоит. Проблемы не нужны ни вам, ни нам.

  - Откуда такой пиетет по отношению к даме? - Язвительно поинтересовался Ла Грей, насмешливо разглядывая Рауля.

  - На своей шкуре прочувствовали, - в тон ему ответил Гарри, положив на плечо Крега руку, чтобы тот не наделал глупостей.

  - А по поводу аптечки..., - уточнил Рауль, переведя разговор в другое русло, - Так... к сведению... Капитан Ревейн сама относится к тому злополучному 1 %. И побывала в такой ситуации, из которых никто до неё не выбирался. Так что, поосторожнее с суждениями.

  - Наша задача вас предупредить. Дальше решайте сами. - Добавил Марк.

  - Пошли, парни! Своё дело мы сделали. - Рауль усмехнулся и направился на выход. За ним потянулись остальные офицеры 'теней'.

  Разговор в кают-компании возможно заинтересовал бы капитана, но, к сожалению, прошёл мимо внимания Камиллы.

  Тем временем в коридоре Камилла поинтересовалась у своего сопровождающего:

  - Капитан Ла Лео, какими судьбами вас занесло на мой корабль?

  Девушка направлялась в рубку управления. До отлёта оставалась не так много времени, а где быть капитану, как ни в собственном ложементе. Первый раз Камилла примерит капитанское ложе, и эта мысль грела душу.

  - Приказ штаба. - Мужчина пристроился на шаг позади и молча следовал за капитаном.

  - Вот как? Вас делегировали проконтролировать отлёт или ассимиляцию ваших соотечественников?

  - Ни то, ни другое. - Мужчина вытащил из внутреннего кармана кителя, свёрнутый в трубочку, пластичный планшет и протянул Камилле. - Я назначен вашим помощником, капитан Ревейн.

  Девушка активировала свой ком, сверила данные. Нахмурилась.

  - В списках имя некого Редо Каура, леура. О вас там, Рен, ни слова.

  - Знаю. - Ответил леориец, - Приказ о назначении на борт CG-0261 поступил мне сегодня утром. Думаю, вас просто забыли уведомить в этой спешке. Да и мне... Пришлось... менять... планы.

  - Ясно.

  Камилла не стала расспрашивать об этих пресловутых планах самого леорийца. Не её это дело. Но внутри что-то царапнуло. Внутренний голос встрепенулся, робко намекнув на недосказанность в словах мужчины. Вчера на вечере Камилла не видела капитана Ла Лео, хотя лица новых членов экипажа так или иначе мелькали в воспоминаниях. Где ж ты планировал свои дела, Рен?

  - Ты мне не рада? - Ла Лео посторонился, пропуская Камиллу в рубку.

  - Ну почему же. Неожиданно. - Успела ответить, пока они наедине.

  Экипаж, где превалируют леорийцы, то ещё развлечение для землянки с псионическими способностями. И назначение Ла Лео можно рассматривать как небольшой бонус к недружелюбно настроенным младшим офицерам. Сильный псионик на борту будет не лишним. Заодно поможет ей с командой. Да и совместные тренировки девушка сможет продолжить. А уж, какой из мужчины пилот, она прекрасно знала.

  Переступив порог, старпом поинтересовался:

  - Курс на 'Стремительный', капитан?

  - Нет, - Камилла качнула головой и обратилась к навигатору, - Лейтенант Курт, рассчитайте курс в систему Летто.

  Над панелью навигатора уже мелькали столбики цифр.

  Парень ошарашенно обернулся на капитана, кивнул и вернулся в свою стихию. Камилла обречённо вздохнула при виде поникших плечей землянина.

  - Старший лейтенант Ла Рао, - настала очередь пилотов, - запускайте диагностику предстартовой системы. Запуск двигателей через..., - активировала отчёт механика, улыбнулась, - десять минут.

  - Что ты задумала? - Тихо спросил стоящий рядом Ла Лео.

  - Согласно сопроводительной записке к приказу, у нас две недели, выделенные командованием на адаптацию экипажа? - Так же негромко ответила вопросом на вопрос, и, глядя на недоумённого старпома, поспешила пояснить, - Собираюсь использовать время по максимуму... 

  *** 

  Он стоял на верхней обзорной палубе дредноута. Там, откуда открывался потрясающий вид на необъятный космос. Тусклый свет, проникающий через прозрачную входную перегородку, в противовес первозданной черноте вселенной.

  Стоял и смотрел как от 'Грозного' удаляется фрегат с позывными CG-0261, унося на борту Камиллу Ревейн, находящуюся сейчас в капитанском ложементе.

  Смотрел им вслед, пока корабль не скрылся в гиперпространстве.

  Но ничего!!! Это ненадолго. Рано или поздно будет так, как должно быть. И никуда девочка уже не денется. Если бы всё зависело только от него... Он бы не отпустил. Но как ни крути, Камилла ценный офицер и с этим приходится считаться.

  Тяжело вздохнув, набрал сигнал вызова по личному каналу:

  - Как прошла встреча? - Спросил у собеседника.

  - На удивление спокойно. Ожидал более бурной реакции.

  - Все данные по программе лично мне. Код помнишь?

  - Конечно. Вторую тоже запускать?

  Он прикинул в голове варианты развития событий и ответил:

  - Да. Запускай. И..., - в голосе появились предупреждающие нотки, - Отвечаешь за её безопасность головой.

  - Куда ж я денусь.

  - И, ты пригляди за ней... за эмоциональным фоном... Ситуация... несколько изменилась. Как бы не натворила чего.

  На том конце хмыкнули:

  - Она сильная, справится там, где другие отступят.

  Завершив вызов, он ещё раз задумчиво взглянул на звёзды, что светились на фоне вечной черноты.

  - Всё равно никуда ты не денешься... найдёныш с голубыми глазами.

  Созвездие Андромеды. Система Летто. 

  - Я что, должен делать всё, что взбредёт ей в голову! - Отчётливо прозвучал в тишине эфира раздражительный голос пилота истребителя, лейтенанта Ла Грея.

  - Сашесен! Чувствую себя младенцем, который не может сделать и шагу без разрешения мамочки. - Вторил ему ещё один, принадлежащий лейтенанту Ла Лейну.

  В рубке 'Ласточки' все замерли. Антон Курт дёрнулся в попытке выключить доступ, но под холодным взглядом капитана тут же отдёрнул руку. Пилоты застыли за панелью управления, прервав свой негромкий диалог. Леорийцы нарочито уставились на свои экраны, скрывая свой интерес к происходящему. Камилла, откинулась в кресле и прикрыла на мгновение глаза, постаравшись удержать эмоции под ментальными щитами.

  Две недели назад, Ласточка покинула дредноут и направилась в удалённую систему Летто созвездия Андромеды. В самую спокойную и отдалённую от космического сектора военных действий, систему, которая, как нельзя лучше, подходила для отработки операций по уничтожению боевыми десятками истребителей потенциального противника. Две недели они дрейфовали среди безжизненных планет системы, окружённых бесчисленными обломками астероидов. Здесь они, отрабатывая схемы нападения и защиты, были предоставлены самим себе. Ни одного случайного корабля, пролетающего мимо, ни одного фрегата, решившего воспользоваться неформальным тренировочным пространством на множество часов вокруг.

  Согласно распоряжению, они должны были провести эти две недели на линкорне. Перед капитаном Ревейн была поставлена задача: за короткий промежуток времени сделать из экипажа сплочённую команду, сделать так, чтобы леорийцы как можно быстрее адаптировались в изменившихся условиях службы. Остальные экипажи её сокурсников отправились на базу 'Стремительного'. Она приняла иное решение, которое было одобрено командованием и получено разрешение, но под её ответственность. Жалела ли Камилла о своём решении? Нет.

  Но знала ли капитан Ревейн, направляя запрос на 'Стремительный' контр-адмиралу Садову о смене тренировочной базы линкорна на систему Летто, с какими трудностями ей придётся столкнуться? Камилла не случайно приняла это решение. На 'Стремительном' экипаж был бы разрознен, здесь же офицерам некуда было скрыться от необходимости общения с другими членами команды. Чем быстрее они узнают поближе друг друга, тем легче будет при планировании операций. Так рассуждала девушка. Действительность же не соответствовала теории, вбитая кураторами в голову землянки. Камилла была готова к любому проявлению неуважения к ней, со стороны леорийцев. Была готова к открытой конфронтации. Но ни разу капитан Ревейн не услышала недовольства от леорийцев, прикрепленных к её Ласточке. Однако где бы ни появилась капитан, спину буравили недовольные взгляды, ответом на её распоряжения слышались сдержанные смешки. Леорийцы предпочитали держаться друг друга, даже во время обедов старались садиться за отдельные столы. С остальными они, конечно, общались, но не так тесно, как это было бы, если бы экипаж фрегата состоял из подданных Земного Союза. Стоило же девушке появиться в пищеблоке, как разговоры резко переходили в шёпот, либо совсем прекращались. Адаптация и притирка офицеров шли не по привычному сценарию, и Камиллу сложившаяся ситуация не радовала. И посоветоваться было не с кем. Не было рядом ни Тима, ни Дана, ни Джо. Последнего Камилле не хватало особенно. Вот к кому она привыкла приходить за советом, не опасаясь пошатнуть свой авторитет. Друг всегда готов был выслушать. И даже если и ничего не мог посоветовать, Камилле было достаточно того, что он просто незримо поддерживал её лукавым взглядом васильковых глаз, да иронично-доброй ухмылкой. Но теперь она первое лицо на корабле. Ответственность за жизни экипажа легла на её плечи. И Камилла не собиралась показывать свою слабость даже помощнику. Особенно ему. Как бы там ни было Рен - леориец и теперь подчинённый, а перед подчинёнными девушка привыкла держать лицо. Сама. Она должна преодолеть временные трудности сама, без чьей-либо помощи.

  И она бы перетерпела такое отношение к себе. Не в первой. Но...

  Она закрыла глаза на отношение со стороны леорийцев к своей персоне. Не стала просить старпома повлиять на своих соотечественников. Закрыла глаза на нарушение гражданских прав своих малышей, когда случайно в разговоре лейтенантов Ла Лейн и Ла Ши услышала, как парни обсуждали девушку Коума Шебера. Камилла знала, что у молодого человека есть любимая на 'Стремительном', но никогда леур не делился подробностями своей личной жизни с остальными членами экипажа. А здесь? Было кристально ясно, откуда такие подробности узнали леорийцы - нарушили инструкции, прочитав мысли Шебера.

  Камилла смолчала, когда новые члены экипажа проигнорировали ежедневные силовые тренировки. Понимала, что имперцы привыкли к бесконтактному бою, и не желали посвящать землян в свои секреты. Сама тренировалась по вечерам с Ла Лео, когда остальная команда разбредалась по каютам. Закрыла глаза на нежелание имперцев отрабатывать навыки полёта на тренажёрах.

  А уж что говорить о недовольстве леорийцев на её решение разбить группы? Проверив их работу и слаженность в условиях тренировочных вылетов, в которых и сама Камилла принимала самое непосредственное участие, ею было принято окончательное решение о переформировании боевых десяток. Не раз на вылетах она наблюдала за невыполнением прямого приказа леорийцами, которые, опираясь на собственный опыт, предпочитали использовать свои схемы и связки при полетах и ведении боя. Что не устраивало саму Ревейн. Ей нужны были две слаженные команды, а не отдельно взятые боевые единицы. Малыши восприняли приказ спокойно, чего нельзя было сказать об имперцах. Но опять же промолчали. Только пренебрежение во взглядах стало больше.

  Подобное решение вызвало бурную реакцию со стороны последних, о чём Камилле поведал капитан Ла Лео. Сами леорийцы считали, что, в силу своего возраста, а самому младшему было 61 цикл и старшему около 100, опыта и принадлежности к высшей расе, - они вместе составляют идеальную команду, которую разбивать нецелесообразно. Камилла же придерживалась другого мнения. Если представители Леории обладают рядом преимуществ перед остальными членами экипажа и были направлены служить в рядах Объединенной Коалиции, то не зазорно более тесно вливаться в коллектив и делиться знаниями и опытом с более слабыми в профессиональном плане членами команд.

  Командирами, в противовес распоряжению Штаба, она назначила капитанов 3 ранга Рауля Крега и Риза Ла Дей.

  И опять капитан Ревейн дала леорийцам время для привыкания к новому составу десятки, новому кораблю.

  Но всякому терпению приходит конец. Особенно после произошедшего сегодня. Ситуация не критичная. Сама Камилла наблюдала за действиями своих бойцов из рубки, пристроившись рядом с Антоном, щёки которого на протяжении всей отработки маневров то и дело окрашивались румянцем. Всё шло своим чередом, вплоть до робкого замечания навигатора, что в орбитальном пространстве ближайшей планеты намечается разрыв гиперпространства. Сканирование показало, что к ним движется корд джаншу. Отдав команду к боевой готовности, Камилла внимательно отслеживала работу истребителей по уничтожению незваных гостей. Всё шло по отработанному алгоритму, вплоть до того момента, когда пилоту пятого из десятки Рауля не взбрело в голову нарушить приказ своего командира. В результате сбоя в командной работе, один из истребителей оказался на линии огня. Камилла успела среагировать и скомандовать Крегу на прикрытие. На долгую минуту девушка задержала дыхание, глядя как её малыши пытаются перестроиться и отобразить атаку перехватчиков. Дальнейшие действия двух десяток проходили под отрывистые приказы капитана Ревейн. Чёткие слова, произносимые безэмоциональным голосом, звучали в наушниках каждого пилота. Корд противника был обезврежен, но какой ценой? Первая же стычка с настоящим противником выявила абсолютную неготовность пилотов к совместным действиям. Камилла может бы спустила бы всё на тормоза. Поговорила бы с Ла Греем, спровоцировавшим хаос на поле боя. Наказала бы. Слова, сказанные в эфире, проигнорировала бы. В конце концов, чего только не говорят за её спиной. Но... то, что переговоры услышали все... и не только бойцы десяток, но и находящиеся в рубке... Этого Камилла оставить без внимания никак не могла. Знают ли пилоты, что они ещё на связи или нет, уже не имеет никакого значения.

  Не знают - сделала вывод Камилла, когда в рубке прозвучала новая реплика, теперь уже от другого пилота.

  - Ну, дура-а-ак, - протянул Марк Лени, - Ты попа-а-ал!

  Девушка открыла глаза. Посмотрела на бледного Антона. Парень винит себя, что не отключил связь. Обречённый взгляд навигатора проигнорировала, пытаясь усмирить бурю эмоций, накопившийся за последний час, пока она координировала бой. Глубокий вдох. Выдох. Наклонилась к системе и произнесла:

  - Говорит борт один. Возвращайтесь. После стыковки всем членам групп шлюзовой отсек не покидать.

  - Есть, мэм, - отозвались ведущие десяток.

  - Ах ты ж..., - кто-то ещё пытался вякнуть в эфире, но поперхнулся концом фразы под гневный рык Камиллы:

  - Я всё слышу.

  - Сорх! Теперь не только тебе конец! - Простонал всё тот же Марк.

  Всё!!! Терпение Камиллы закончилось. Резко поднялась с кресла и, не глядя на вахтенных офицеров, покинула рубку. Пока шагала коридорами к шлюзовому отсеку, скинула на ком Ла Лео распоряжение. Пусть заменит её в рубке управления, а её ждёт разбор полёта, так сказать по горячим следам. Камилла еле сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Под щитами бурлило негодование, раздражение, злость... даже ярость. Огромным усилием воли девушка сдерживала свою ментальную энергию, которая так и норовила разорвать ментальный щит.

  Шагала, впечатывая каблуки в покрытие коридора. От удара по перегородке сдержалась в последний момент, когда кулак уже готов был впечататься в пластик. Контроль. Ей нужен контроль. Ведь этому её учил мастер Кай.

  Путь до места назначения капитан Ревейн преодолела непозволительно медленно. Каждый шаг пришлось контролировать, отвлекая себя на посторонние мысли. Вспоминать трансляцию боя было чревато тем, что она сорвётся. Можно было сбросить решение конфликта на Ла Лео. Всё-таки его соотечественники, но... Не тот случай. Если она сама не сможет выстроить работу экипажа, то какой из неё капитан?

  Дверь с шипением отъехала в сторону, и Камилла решительно шагнула в отсек. Замечательно! Пока она спускалась, все пилоты успели покинуть свои машины и теперь кучковались на единственном свободном пространстве по середине. Леорийцы, как и следовало ожидать, столпились все вместе.

  На звук открываемой панели многие обернулись. Камилла нашла глазами Гая, который стараниями некоторых... личностей чуть не остался в вакууме космоса навсегда. Парень перехватил взгляд девушки и толкнул локтем рядом стоящего Рауля. Теперь все малыши обернулись.

  Шаг. Второй. Третий. Камилла неспешно подошла. Лицо, в противовес испытываемым эмоциям застыло маской невозмутимости. Лишь глаза полыхали яростью.

  При виде капитана в таком состоянии все 'малыши' вздрогнули, чем заслужили недоумённый взгляд со стороны леорийцев.

  Камилла, стараясь не делать резких движений, планомерно рассмотрела каждого.

  - Мэм? - Сглотнул Тони, делая поспешный шаг назад. Его примеру последовали остальные. Для бывшей десятки Камиллы не было секретом, что может последовать за вот таким поведением их бывшего ведущего, а теперь капитана фрегата. Будет не просто выговор, капитан может размазать по стенке тонким слоем. Не раз они в прошлом испытывали терпение лишь на вид хрупкой девушки. Вот и сейчас, предчувствуя взрыв, непроизвольно сделали ещё несколько шагов назад под пристальным взглядом Камиллы.

  Короткий смешок от Ла Горта прозвучал выстрелом в повисшей тишине, заставляя Камиллу резко обернуться.

  На лице главного зачинщика, Кайла Ла Грея расцвела ухмылка. Его, видно, позабавило такое поведение коллег-землян. Камилла шагнула к нему вплотную.

  - Лейтенант Ла Грей, - нашла в себе силы заговорить капитан, - Вы считаете смешным то, что по вашей вине чуть не погиб ваш боевой товарищ? Вы находите смешным то, что своими необдуманными действиями вы подставили под удар всех пилотов, задействованных в операции?

  Голубые глаза полыхнули злостью, а узкие ладошки с силой сжались в кулаки так, что короткие ногти впились в кожу.

  По мере того, как говорила капитан, лица всех присутствующих леорийцев вытягивались в недоумении.

  - Вы, считаете себя вправе нарушать приказы вышестоящего руководства? - Камилла говорила тихим голосом, стараясь сдерживать бурлящую внутри неё ярость. - Вы..., - обвела всех имперцев презрительным взглядом, - те, кто на протяжении всего времени на борту моего фрегата кичились своим опытом и знаниями, не способны выполнить простейшую схему атаки? Вы вот так просто... в угоду своим амбициям и самолюбованию готовы подвергнуть опасности остальных членов команды?

  Все присутствующие замерли от её вкрадчивого тона.

  Камилла опять повернулась к Ла Грею, прищурилась.

  - Мне интересно, - тоном девушки можно было заморозить, - чем вы руководствовались, когда в открытую усомнились в правильности моих действий по контролю операции? И более того... по какому праву вы позволили себе нелицеприятные высказывая в мой адрес?

  Кадык парня дёрнулся, но он не отвёл взгляда от капитана.

  - Так что, лейтенант? - Продолжила говорить Камилла, - поясните мне, кто вам дал право считать себя выше меня? Происхождение? Вы считаете свою расу выше всех остальных? Кто для вас жители моей галактики? Расходный материал, которым не жалко и пожертвовать? Или вы всё же вспомните о том, что для вашей расы жизнь в любом её проявлении стоит выше остального. А, может быть, вы руководствовались традициями? Насколько я помню, в леорийском флоте среди капитанов кораблей нет женщин. Не понимаю почему, но лезть в ваши традиции не собираюсь. Только... вы забыли, лейтенант... Я... на этом корабле капитан. И я... женщина. А вы своими словами позволили усомниться в моём авторитете. Вы недвусмысленно высказались, позволив считать мою кандидатуру недостойным звания капитана.

  Парень молчал.

  - Чтобы у вас не возникало сомнений в моей компетентности, - ещё одни презрительный взгляд на всех имперцев, - воспользуюсь вашим негласным законом на флоте. Как вы решаете конфликт с нанесением оскорблений? - Спросила и сама же ответила, - вызываете на спарринг. Так вот! Я к вашим услугам.

  Она спиной отошла на несколько шагов от группы и раскинула руки.

  - Считайте, вызываю вас на бесконтактный бой, - злая усмешка исказила губы, вместе со словами Камилла скинула щиты, выпуская энергию на волю. Встряхнула руками, примеряясь к силе, и в то же мгновение на запястьях у всех присутствующих леорийцев загорелись зелёным цветом браслеты и над сводами шлюза разнёсся противный писк.

  Камилла вздрогнула и подняла взгляд с браслетов на лица леорийцев.

  Теперь все представители Леории дружно вздрогнули, посмотрели на свои руки, как и девушка секундой ранее и присоединились к своим сослуживцам землянам, поспешив отступить от капитана Ревейн. Шагали, пока писк не прекратился.

  Что, космос всех поглоти, происходит?

  На лицах имперцев попеременно сменялись шок, недоумение, неверие, настороженность, переходящая в неприкрытый страх. Камилла даже не ожидала от представителей самой сдержанной расы, способной контролировать проявление своих эмоций, такой открытой реакции на свои действия. Нет, она, конечно, знала, что каждый леориец способен увидеть потоки её энергии. Не зря она столько времени проводила с Мастером Каем. Это ей, землянке не суждено увидеть протоки пси-энергии и стать кем то, кем был Мастер. Но чтобы их вид напугал десять леорийцев? Или они испугались её действий?

  - Что происходит, господа офицеры? - Громко произнесла она. На девушку смотрели двадцать ошарашенных пар глаз. Но ответить никто не решался, как и подойти к капитану. Девушка подметила, как побледнел лейтенант Ла Грей. Не ускользнуло от неё его затравленный взгляд на капитана Ла Дей.

  Уже хотела поинтересоваться у командира десятки о причинах их странного поведения, но не успела открыть рот, как от двери в шлюзовой отсек раздался спокойный, даже успокаивающий голос старпома.

  'Камилла!!!' - услышала девушка на ментальной волне, - 'Пожалуйста!!! Закрой щиты.'

  Она непонимающе обернулась к нему. На руке Рена, застывшего в проходе, так же сигнализировал зелёным светом браслет. Взгляд голубых глаз снова метнулся к группе леорийцев. От девушки не укрылось облегчение, проскользнувшее в их глазах при виде старпома. Какого сорха происходит на её Ласточке?

  Не дождавшись какой-либо реакции на свой мысленный посыл, поспешил добавить.

  'Я позже тебе всё объясню - просто сейчас...закрой щиты'.

  Девушка не понимала происходящего, но уже привыкла доверять своему партнеру по тренировкам. Поэтому в тот же миг щиты наглухо закрыла, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и произнесла уже спокойно:

  - Капитан Ла Лео, может, вы мне объясните суть происходящего?

  - Конечно, капитан, - мужчина перевёл дыхание и, бросив, как показалось девушке, недовольный взгляд на своих соотечественников, добавил, обращаясь к Камилле, - Думаю лучше обсудить всё наедине.

  - Что ж! Минуту, - Камилла подошла к сгрудившимся в плотную кучку леорийцам, - Лейтенант Ла Грей, - обратилась к парню, - На будущее... Все возникающие вопросы, недовольства адресовать лично мне. - И глядя на всех бойцов, - а не опускаться до распространения слухов и не устраивать саботаж на борту МОЕГО корабля. Это понятно?

  - Да, мэм! - Ответили ей обескураженные бойцы-леорийцы. Малыши промолчали. Только всё больше хмурили брови, наблюдая за происходящим.

  Камилла же, развернувшись уже к Рену, сообщила:

  - О проведённой операции вам доложат командиры групп. А сейчас я жду вас в кают-компании с разъяснениями! - И, не прощаясь ни с кем, покинула шлюзовой отсек.

  Капитан Ла Лео посторонился, пропуская девушку, чуть задержался, недовольно покачав головой на немой вопрос своих соотечественников, и так же стремительно исчез за дверьми, как и появился в отсеке.

  Камилла уже ждала мужчину в кают-компании. Девушка остановилась посредине помещения, сложила на груди руки и, как только Рен переступил порог, заявила:

  - Рассказывайте! Я жду от Вас, капитан Ла Лео объяснений по поводу произошедшего только что?

  - Камилла, - леориец прошёл внутрь, - Я не совсем понимаю, что произошло, - осторожно начал он.

  - Брось! - перебила его девушка, - Что эта за реакция на простое действие? Не будешь же ты мне говорить, что вы все так реагируете на открытие щитов. И что это за браслеты, Рен?

  - Камилла, а что произошло до этого? Чего я не знаю? - Задал встречный вопрос.

  Камилла поджала губы и нахмурилась.

  - Эй, стоп, - непонятно на что среагировал леориец, выставив вперёд руки, - Держи контроль.

  - Рен? Поясни.

  - Камилла ты сейчас напоминаешь неисправный преобразователь. Лишнее движение и будет взрыв. Что произошло в моё отсутствие?

  Камилла вздохнула и присела в ближайшее кресло.

  - Непредвиденные обстоятельства во время тренировочного боя.

  - Проблемы? Почему не позвала меня? - Напрягся он.

  - Ничего того, с чем бы я не справилась. - Усмехнулась она, - Ты после ночной вахты, а ситуация не была критичной. Непредвиденное появление корда. Отчёт по операции тебе предоставят ведущие десяток. Но не уходи от ответа. Я всё ещё жду.

  - Я правильно понял, что ты сейчас в ярости...

  - А что не было заметно? - Съязвила Камилла.

  - Камилла, насколько я понял, ты была в сильном эмоциональном напряжении. Отсюда и реакция парней.

  - Рен, - девушка недобро прищурилась. - Браслеты!!!

  - Так я и объясняю, - мужчина остался стоять чуть поодаль от девушки. - Это индикатор силы энергетических потоков, позволяющие нам отслеживать уровень и силу пси-энергии окружающих. Каждый офицер леорийского флота обязан носить его постоянно. Он позволяет отслеживать эмоциональный фон.

  - Рен!!! Почему все резко от меня отошли?

  - Видишь ли..., - замялся Рен, - это, конечно, только мои предположения. Но судя по всему... наши ежедневные тренировки... принесли свои плоды...

  - И?

  - Интенсивность твоих пси-потоков возросла. Плюс нестабильные эмоции.

  - Причём тут моя энергия? Что с поведением команды? - Камилла начала терять терпение.

  - У нас, леорийцев, ведь не все сильные псионики. - пояснил старпом, - У кого-то уровень выше, у кого-то ниже. И напомню тебе, что нестабильные потоки опасны для нашего народа. Были случаи, когда по неосторожности выжигали мозг противнику даже в безобидных спаррингах. Вот и существуют такие браслеты, предупреждающие об опасности.

  - Хочешь сказать, что они, увидев потоки, испугались?

  Рен вздохнул.

  - Можно сказать и так! Я уже сказал, что твой уровень возрос, возможно... причиной стал инцидент... при бое. Он ведь был?

  Камилла кивнула.

  - Так вот. Теперь ты сильнее кого-либо из команды и, если собираешься тренироваться с одним из них, используя приемы бесконтактного боя, учти, что они слабее тебя и намного.

  - Но, сейчас-то я не применяла к ним силу и не собиралась, по большому счёту, чтобы так реагировать. - Возмущение прорвалось в голосе Камиллы.

  - Зато твой эмоциональный фон зашкаливал. Это могло ударить по их психике, так как щиты у них тоже слабее.

  Девушка от всех этих новостей опустила голову, уперев взгляд в пол. Камилла поняла, о чём пытался сказать ей капитан Ла Лео. Она вспомнила, как ещё в Академии, что-то подобное было. Тогда её эмоции в порядок приводил Мастер Кай. Она отчётливо помнила эту сцену, за которую до сих пор ей было стыдно перед адмиралом Дарреком. Пояснения Рена немного приоткрыли завесу над тайнами этой расы, только в представлениях девушки образовался ещё больший хаос. Было ощущение недосказанности, которую Камилла буквально кожей чувствовала.

  - И что теперь? - Спросила, поднимая глаза на собеседника.

  - Ничего! - Пожал плечами мужчина,- Думаю теперь они поостерегутся вступать с тобой в споры. - Рен коротко хохотнул. - Одно упоминание твоего имени будет приводить к порядку и соблюдению строгой дисциплины.

  А вот Камилле смешно не было. Через трое суток они должны прибыть на линкорн 'Стремительный', получить первое задание и отбыть в пока неизвестном направлении. Вряд ли командование озадачится проблемами экипажа Ласточки, которые Камилла так и не разрулила, что бы там не говорил Рен. А значит, ситуацию на корабле надо держать в своих руках и усилить контроль. Хотела, как лучше? Не получилось. Теперь будет так, как она привыкла. Без скидок и уступок.

  ***

  Как только за старпомом закрылись двери, Рауль повернулся к леорийцам.

  - Какого космоса Вы творите? - Жёлтые прищуренные глаза гневно взглянули на своего подчинённого, лейтенанта Грея.

  Рядом на пол сплюнул Херв. Парни как один сделали шаг по направлению к имперцам.

  - Вы совсем нас за безмозглых сорхов принимаете? - Не сдержался Марк Лени. - Или капитан права, и мы для вас... Кто? Кучка жалких представителей низшей расы?

  Парень еле сдерживался от шипения, лицо перекосило.

  - Эй! - Риз Ла Дей поднял руки в успокаивающем жесте. - Мы так не думаем. Ребят, это просто недоразумение.

  - Недоразумение? - Гай наклонил голову, рассматривая того, из-за которого чуть не попал под разрушительный луч корда.

  - Парни, - командир десятки, Ла Дей, решил перетянуть внимание землян на себя, - Я могу ответить за всех. Такое больше не повторится.

  Гай хмыкнул, а Рауль сложил руки на груди.

  - Ну, ещё бы! - Заявил он, - Мы же вас предупреждали. Не лезть на рожон. Не злить капитана.

  - Кстати... о капитане, - Риз оглянулся на своих, - Вы поэтому так отреагировали на неё? Вы знали?

  - Знали что? - поинтересовался Марк. - Что капитан может и в морду дать? Так об этом Вам Рауль и говорил. Или вы думали, она спустит вам неподчинение?

  - Нет. Я же сказал... такого больше не повторится. Я от лица всех приношу извинения.

  -Что нам от ваших извинений. - Хмыкнул Рауль, - Вы своими действиями навлекли не только на себя неприятности. Вы и нас подставили. Отдуваться будут все. Мы, в отличие от Вас прекрасно знаем, что с капитаном Ревейн шутить не следует.

  - Это мы уже поняли. - На лице Риза появилась виноватая улыбка, - Я сейчас о другом. Вы знали, что капитан Ревейн... она... как это у вас говорят? Со способностями?

  Рауль напрягся.

  - Допустим.

  - А что это у вас? - Влез в разговор Тони, кивнув на запястье леорийца.

  - Это? - Леорийцы переглянулись, но ответил всё то же Риз, - индикатор силы энергетических потоков.

  - И что он вам даёт?

  - Определяет силу телепата и опасность его для нас.

  - Капитан как и вы? - Удивлённо воскликнул Тони, за что получил подзатыльник от Марка.

  От Рауля землянину достался предупреждающий взгляд.

  - Секреты капитана нас не касаются, -твёрдо ответил командир десятки.

  - Эм, - Риз взъерошил волосы, - Да мы и не собираемся лезть. Просто не ожидали такой реакции.

  - Поэтому ломанулись от неё? - Не унимался Тони, - Испугались? Что же вы там увидели, а?

  Но ответа не последовало. Хотя было видно по недовольным взглядам самих леорийцев, кидаемых на Ла Грея, что сами они уже не рады, что не смогли остановить своего несдержанного соратника.

  - У нас тоже могут быть секреты, - после непродолжительной паузы осторожно произнёс командир второй десятки, мельком взглянул на Тони, но ответил Раулю. - Мы не можем вам всего раскрыть.

  - Никто вас и не просит, - ответил ему леур.

  - Мир? - Риз протянул руку Раулю.

  Тот пожал, но не преминул заметить:

  - Раз уж мы теперь все в одном положении...

  - Сорх!!! - Застонал Тони, - Теперь не только вы трупы... Капитан отыграется на линкорне... Век в космос не летать, нас ждут замечательные денёчки на 'Стремительном'...

  ***

  Капли противной мороси осели на плечи, непокрытую голову, отчего хотелось встряхнуться и сбросить с себя сырость раннего утра. Катора. Одна из освобождённых планет системы Альфа встретила их дождём и промозглым ветром. Это ещё что!!! Дан ещё не отошёл от морозного дыхания Астары, которую его фрегат с позывными СG - 15773, а в быту 'Танарис', покинул меньше суток назад. И вот новый пункт назначения. За прошедшие две недели капитан Керн со своим новым экипажем успел побывать на пяти планетах. Мог ли молодой леур, только примеривший на свои плечи капитанскую ответственность, предположить: чем обернётся для него это повышение и назначение? Первой мыслью, когда Дан осознал под чьё руководство он переходит со своей новой командой, было неверие и настороженность. Его, простого командира и ведущего десятки, передали под ответственность адмирала Зорга? Молодой парень ещё помнил проигранный пару циклов назад спор, в который он из-за своей наивности и гордыни был втянут хитрым джаном. Второй мыслью стала злость, когда до Керна дошел смысл назначения. Разве для этого он участвовал в стольких военных операциях, чтобы служить извозчиком высокому чину? Но реальность расставила всё по своим местам, когда на следующий день после торжественного вечера, капитана Керна вызвали в рабочий кабинет адмирала на 'Грозном'. Там, в лаконичном интерьере кабинета парень предстал ни перед джаном, с которым коротал вечера на 'Грозном', выполняя роль наставника для выпускников родной Академии, ни перед куратором Зоргом, образ которого ещё не успел стереться из памяти Дана, в кабинете леура ждал именно Адмирал. С большой буквы. Пронизывающий взгляд синих глаз, пробирающий до печёнок, застывшее надменное выражение на лице представителя высшей расы. Пренебрежение высокого чина по отношению к своему подчинённому сквозило в каждом жесте мужчины. И совершенно этот образ адмирала не вязался с его поведением накануне, когда парень посмеивался над танцующим джаном. Керна в ту первую их встречу в рабочем режиме и в новом качестве капитана фрегата поразило умение собеседника менять маски по своему усмотрению. Права была Камилла, твердившая ему с друзьями, что джан не так прост, и зря они панибратски относятся к адмиралу. Где из этих масок сам адмирал Зорг, молодой парень уже не понимал. Не успел Дан прийти в себя от осознания глубины своего попадания в чёрную дыру 'везения', как адмирал огорошил его новой новостью и новым заданием. Какой уж тут извозчик! Теперь Дан с радостью согласился бы на такую незамысловатую роль и не роптал бы на несправедливость решения командования. Но...

  Стоит теперь леур посреди полупустого военного космодрома. Вдалеке виднеется лес, скрытый в дымке тумана. На фоне леса чернеют немногочисленные постройки, где располагаются диспетчерские службы. И ждёт капитан Керн со своими людьми тех, кто должен был их встретить и проводить на ближайшую базу военных Земного Союза, одну из тех, что за последние три цикла появились на всех освобождённых планетах.

  Последние дни прошли для леура в стремительном беге, в бесконечном противостоянии в гонке со временем. Успеть. Не опоздать. Дану посчастливилось окунуться на ту сторону борьбы против оккупации джаншу, о которой он мог только догадываться. Несмотря на его богатый опыт участия в операциях по освобождению планет, парень никогда до этого момента не задумывался, сколько офицеров и простых бойцов флота Земного Союза задействованы в этой войне. Из кабины истребителя всё видится абстрактно. Есть враг. Есть цель. Есть приказ на уничтожение крейсеров, кордов перехватчиков, военных баз на планетах. Да даже пусть определённых представителей джаншу, с которыми пришлось повстречаться при непосредственном участии в операциях зачистки. Дан понимал, что помимо подразделения теней все силы Земного Союза кинуты сюда, задействовано несметное количество ресурсов. Мало отбить у противника захваченные планеты, необходимо удержать позиции, не допуская вражеские корабли в космическое пространство созвездия. Мало освободить жителей планет, заявив им о долгожданной свободе, надо создать условия, чтобы простые земляне, леуры, тхаши и карийцы, волей судеб оказавшиеся под гнётом джаншу, почувствовали свою защищённость. Необходимо наладить гражданскую структуру, выстроив её практически с нуля. Этим и занимались сотни тысяч военных, расквартированных на многочисленных базах здесь, на освобождённых землях.

  Керн был поражён огромным объёмом работ, проведённых ведомством внутренних дел Земного Союза, с представителями которых ему довелось столкнуться в последнее время. Офицеру космического флота, да ещё и относящегося к элитному подразделению, было в новинку увидеть механизм изнутри. Дан уже на второй день, когда прибыл на Ануру, перестал задумываться над мотивами адмирала Зорга, отправившегося леура в эту командировку. Капитана Керна захватил вихрь событий. Встречи с контр-адмиралами, недовольными появлением молодого леура на своей территории под протекцией адмирала Объединенной Коалиции. Ознакомление с текущим положением дел. Желание понять, разобраться и помочь по мере своих возможностей. Дан с жадностью впитывал в себя новые знания, пытаясь разобраться во всех нюансах. Не стеснялся предлагать и свою помощь, даже не смотря на настороженность высоких чинов в серых кителях. Экипаж капитана Керна успел провести военные учения в орбитальном пространстве, показав местным защитникам наиболее оптимальные схемы, благо на память Дан никогда не жаловался, помнив до сих пор все наставления своих кураторов. Столкнулся леур и с проблемами. Не все руководители баз и не всегда готовы были пойти на встречу молодому офицеру. Но Дан хоть и принадлежал к расе леуров, славившихся своим нетерпимым характером, сумел найти слова, чтобы склонить на свою сторону. Чего это ему стоило, парень старался не вспоминать. Редкие часы сна - малое, чем пришлось пожертвовать, чтобы выполнить задание, озвученное адмиралом Зоргом.

  Откровением стало для него и настороженное отношение со стороны военных по отношению к местному населению. И причину Дан не сразу понял, пока не услышал мнение, бытуемое среди обитателей военных баз, о наличии подпольного движения, симпатизирующих джаншу. Поначалу Дан опешил. Как так? Неужели люди, испытавшие на своих плечах все прелести существования в качестве бесправных и ущемлённых при навязанном джашу условиях, могли встать на сторону оккупантов? Видно, не только Дан помнил землянина в очках, перешедшего на сторону врага и выступившего против своих же. Подробности, а главное последствия операции на военном объекте Астары, когда команда капитана Кортэ собирала доказательства предательства некоторых высокопоставленных лиц Земного Союза, дошли до сведения и простых бойцов и офицеров. Но не настороженностью вояк на планетах созвездия объяснялось такое отношение. Были спланированные нападения на базы землян, олицетворяющих собой временное правительство освобождённых планет. И нет ничего удивительного, что местные военные искали причины. Только капитан Керн помнил Тилону с её многочисленными вражескими военными базами, скрытыми в недрах планеты.

  Перед экипажем 'Танариса' встала задача разобраться с данной ситуацией. И они разобрались. Поговорили с мирным населением, выяснили подробности жизни, выслушали воспоминания. С леорийцами на борту, это не было такой уж непосильной задачей. Дан, выслушивая мнение женщин, малочисленных мужчин, вспоминал и Айнуру. Они, проведшие всю свою жизнь на планетах, многое подмечали, о многом догадывались, в том числе и о нахождении исследовательских баз и лабораторий джаншу.

  Скоро собранные группы, часы, потраченные на разработку операций зачистки, при непосредственном участии ребят Дана. Часы, сложенные в сутки, проведённые за штурвалом истребителей, и капитан Керн теперь смело может прибавить к своему списку несколько десятков баз с притаившимися остатками армии джаншу.

  Есть чем гордиться, только моральных и физических сил на самолюбование ни у капитана, ни у его экипажа не осталось. А ведь это далеко не последняя планета в перечне посещения 'Танариса'.

  - Сэр! - Окликнули застывшего на нижних ступеньках трапа, Дана, - кажется, это по нашу душу.

  Он уже и сам заметил, как со стороны строений по направлению к, приземлившемуся несколько минут назад, кораблю направлялся корбот.

  Обернулся. За его спиной каменными изваяниями застыли трое леорийцев и Энтони, одному из немногих с фрегата Кронос, которому посчастливилось перейти под командование своего командира, но уже в новый экипаж.

  - Капитан Ла Марн, - обратился к ведущему одной из десяток Дан, - во время моего отсутствия ответственность за корабль и экипаж ложится на вас.

  - Есть, сэр! - Кивнул тот и развернувшись на каблуках скрылся в открытом проходе.

  - Шон, Лаго и Энтони, вы со мной.

  Капитан мог бы и не озвучивать очевидные вещи. Эти трое сопровождали его во всех поездках. С Энтони его связывают давние дружественные отношения, ещё с времён 'Грозного', и Дан был рад назначению землянина на борт 'Танариса'. А с леорийцами капитан Керн нашёл общий язык уже во время первой своей командировки. Повезло ему с экипажем, особенно с той, что была представлена леорийцами. Давние страхи перед этими представителями Империи отступили. Ну, телепаты. И что? Как показала практика, ребята ничем особенным не отличаются от таких же офицеров флота Земного Союза или сокурсников леура. Да они старше, опытнее, так и по-другому быть не могло, стоит вспомнить обстоятельства их появления в рядах флота Объединенной Коалиции.

  Четвёрка офицеров спустилась с трапа, когда в плотную к кораблю подлетел переоборудованный для планетарных условий корбот и из него выскочил офицер в сером кителе. Уже не молодой мужчина с нашивкой капитана 3 ранга поспешно приблизился к ним.

  - Капитан Керн? - Спросил, переводя взгляд с одинаково невозмутимых лиц прибывших.

  - Совершенно верно, - отозвался Дан, - капитан 1 ранга Объединенной Коалиции, Дан Керн. С кем имею честь?

  Мужчина в годах представился, как Рас Мильски.

  - Вы получили шифровку? - Спросил Дан, когда закончилось представление всех друг другу, и они направились к корботу.

  - Нам сообщили о делегации проверяющих из Штаба, - охотно ответил капитан Мильски, устраиваясь рядом с водителем.

  Дан поморщился.

  Ну, как же!!! Адмирал Зорг в своём репертуаре. Проверяющие!!! Только он мог так охарактеризовать своего представителя в лице самого Дана. Перед леуром же была поставлена совершенно иная задача. И как их только не называли. Почему-то руководство всех баз искренне видят в них штабных, не покидающих палуб 'Грозного' и не видевших реального боя.

  Машину тряхнуло, и она поднялась в воздух, зависнув над землей в нескольких метрах. Техническое оснащение расквартированных на планетах военных представительств Земного Союза оставляло желать лучшего. Это не то, к чему привыкли офицеры элитного подразделения.

  Во время короткого полёта Дан подметил нервозность сопровождающего офицера и настороженные взгляды водителя. Чуть обернулся к Шону и приподнял бровь. Леориец так же незаметно покачал головой. Хорошо иметь дело с телепатом. Дан и слова не сказал, а парень тут же опроверг его подозрения. Значит, нервозность Мильски никак не связаны с противозаконной деятельностью. А то, что леориец сейчас активно использует свои способности самого Керна ничуть не трогало. Сколько лишних вопросов отметается на начальном этапе. Только за это можно сказать спасибо военной верхушке леорийского флота.

  - Документы подготовили? - Входя в двухэтажное строение в сопровождении своих людей, поинтересовался капитан Керн.

  - Да, сэр, - почтительно отозвался землянин. - Вас уже ждут. Прошу.

  Мужчина проводил их на второй этаж, где в наскоро оборудованном кабинете делегацию из Штаба уже ждали высокое начальство.

  Стоило Дану и сопровождающим его офицерам войти, как из-за единственного стола поднялись те, в руках которых находился контроль над всей Каторой. Дан коротко кивнул в приветствии и прошёл к свободным местам. По обе стороны от него пристроились и его офицеры.

  Взгляд жёлтых глаз прошёлся по десяти мужчинам. Младше капитанов 2 ранга тут не было. Более того большую часть составляли контр-адмиралы различных подразделений. На вскидку Дан каждому из них годился в сыновья, если не во внуки. Так они на него и взирали. Рядом на грани слышимости хмыкнул Шон.

  - Приветствую, господа, - заговорил Дан, проигнорировав уничижительные взгляды. - Я капитан Керн.

  Твёрдый взгляд. Скупость жестов. Доброжелательная полуулыбка на лице, в противовес настороженности и даже пренебрежению со стороны встречающей стороны.

  Дубль шесть.

  Что ж, Дану оставалось понадеяться, что и на этой планете не будет проблем. Пусть его и не воспринимают серьёзно военные Каторы, это не отменяет факта: чем быстрее он разберётся с делами здесь, тем скорее получит возможность присоединиться к своим друзьям на фронте.

  По итогам командировки капитан 1 ранга Объединенной коалиции Земного Союза и Леории - Дан Керн, мог по памяти перечислить все особенности и трудности организации временного правительства на освобождённых территориях. Для себя же молодой леур понял несколько немаловажных вещей: у него замечательный экипаж. С такими в огонь и воду. Среди офицеров Земного Союза, с коими ему довелось сотрудничать, есть замечательные ребята. Среди высших чинов есть умудрённые жизнью и опытом, знакомством с которыми Дан будет гордиться и у которых он смог многое подчерпнуть. И, наконец, леур осознал: ему не стыдно за своё государство, пусть и уступающее в развитии соседним галактикам. Как говорится, дело наживное, с такими-то гражданами.

  А то, что касается истинной цели командировки... Так адмиралу Зоргу виднее. А свои мысли Дан пока придержит. 

  Глава 20

  Ради вызова, что высветился на ручном коме и пришедший по закрытому секретному каналу, он выдворил из кабинета посторонних и только после активировал связь.

  - Слушаю. Чем порадуете?

  - Объект оправдывает, возложенные на него, обязательства. - Сухо доложили ему, - С поставленной задачей справляется, как вы и предполагали.

  - Как проходит адаптация к команде? - В голосе невольно проскользнула ирония.

  - Уже есть подвижки. - Понял его собеседник, - Объект нашёл верное решение для сложившейся ситуации.

  - Это хорошо. - Откинулся он в своём кресле и улыбнулся, - Это просто замечательно. Продолжайте действовать в оговоренных рамках.

  - Не слишком ли? Это даже для нас несколько... жёстко.

  - Нет! - Твёрдо ответил, - Это необходимо. И не забывайте о программе. Это важно.

  - Понял.

  - Держи меня в курсе. Не задерживай отчёты.

  - Есть лер! - Отрапортовали ему и отключились.

  Отлично!!! Последние новости с корабля объекта его порадовали. Впрочем... Они ожидаемы. Иначе не было бы всей этой игры, ставки в которой слишком высоки... Слишком!

  ***

  Линкорн 'Стремительный'.

  - Да, как этот чёртов уровень пройти!!! - Рыкнул Вирджи Ла Стейт, с силой стуча по символам установки.

  - Эй, полегче! - Одёрнул его Рауль. Леориец не ответил, только упрямо тряхнул своими обесцвеченными прядями волос, перезапуская программу десятого уровня.

  Сегодня 'Ласточка' прибыла на линкорн. У экипажа были ещё два дня до следующей вахты, но вместо того, чтобы прогуляться по палубам, весь экипаж, исключая капитана с помощником, да механика, вот уже несколько часов находился в тренировочном зале, отрабатывая схемы полётов.

  - Чтоб тебя сорхи разорвали, - на манер своих сослуживцев ругался вполголоса Кайл Ла Грей, с остервенением барабаня пальцами по символам, - Какого я должен здесь торчать?

  - Молчал бы, - выкрикнул с другого конца зала Джой, - если бы не ты, сидели бы сейчас в каком-нибудь баре. Язык бы тебе вырвать.

  Марк Лени оглянулся на леорийцев, на секунду отвлекшись от своего боя, и флегматично заявил:

  - Никто тебя за язык не тянул.

  Рауль, назначенный капитаном Ревейн контролирующим это безобразие, с любопытством рассматривал имперцев склоненных каждый над своей панелью. Ник и Мак Ла Крайсы, сидящие по обе стороны от лейтенанта Ла Грей время от времени кидали на парня гневные взгляды, стискивали зубы, но молчали.

  Стейф Ла Гайс был менее сдержан:

  - Вот не думал, что за неосторожное высказывание накажут всех.

  На его заявление леуры рассмеялись.

  - Вы бы ещё сказали, что это жестоко, - съязвил Тони.

  - А что нет? - Вскинулся Кайл, чем тут же получил тычок под ребра от сидящего по правую руку Ника. Мак бы ещё добавил, судя по взгляду. Братья в последнее время со всё большей настороженностью стали относиться к любому неудовольствию действиями капитана со стороны членов экипажа.

  - Парни, - Рауль неспешно прохаживался между установками, - Это стандартная тренировка. Такие у нас практически ежедневно, особенно в пересменки между вахтами. Привыкайте.

  - Такое чувство, что я не на флот Объединенной Коалиции попал, а снова оказался в Звёздной Академии. - Пробурчал себе под нос Элрей Ла Найо.

  Рауль только покачал головой. Не так молодой парень представлял себе имперцев. Где же их хвалёная выдержка? Из всех только пилоты: Дей и Элан не вступали в перебранку, сконцентрировав внимание на своих экранах, да капитан Ла Дей. Второй ведущий десятки, подперев рукой щёку и второй сохраняя свои данные, флегматично рассматривал своих несдержанных соотечественников. В чёрных глазах то и дело мелькало веселье, а губы кривились в насмешке. Молчал и Антон Курт, занявшись с самого начала угловую установку. В отличии от остальных он не отрабатывал схемы полётов, а с головой ушёл в виртуальный мир своего планшета. За всё время землянин даже головы не поднял. Зачем навигатор пошёл со всеми, спрашивали себя многие, но никто не решился подойти к нелюдимому Антону и задать этот вопрос. На борту к нему относились с некоторой долей снисхождения. Парень не от мира сего, и самому Раулю напоминал капитана Далейна.

  - Да, не буду я это учить!!! - Вскричал Джой, откидываясь на кресле.

  К нему наклонился сидящий за соседней установкой Гай:

  - Ещё как будешь, - пропел леур, жмуря жёлтые выразительные глаза, - капитан Ревейн имеет привычку проверять результаты тренировки.

  - Сорх, - поморщился парень, но к тренировке вернулся, чем заслужил сдержанные смешки от землян.

  - А что будет, если проигнорировать приказ и не выполнить норматив? - Поинтересовался Рос Ла Лейн, обернувшись.

  - У-у-у! Если рискнёшь, - ответил ему Коум Шебер, - то я тебе сочувствую.

  - Ага! - Поддакнул Ник Ла Крайс, - размажут тебя по покрытию в зале псиоников тонким слоем и скажут, что так и было.

  - Да, ладно, - не поверил парень.

  - Я бы не был так категоричен в сомнениях, - лениво заметил пилот Элан, - не далее, как сегодня утром капитан обмолвилась о завтрашней тренировке. Как я понял, она хочет посмотреть на ваш уровень подготовки.

  Сам леориец был спокоен.

  - Не-е-е!!! - Не поверил Рос.

  Элан нарочито медленно повернулся к своему напарнику:

  - Дей, подтверди.

  - А то! - Парень ухмыльнулся, - Так... мельком... услышали... совершенно случайно... как капитан в рубке обсуждала этот вопрос с капитаном Ла Лео.

  - Но..., - попытался вякнуть Джой.

  - Так! - Громким поставленным голосом рыкнул капитан Ла Дей, - Рты закрыли и вернулись к тренировке.

  Перехватил внимательный взгляд Рауля и подмигнул ему. Леур в ответ понимающе усмехнулся. 

  ***

  На палубе, где расположились все официальные приёмные командования линкорна, всегда было многолюдно. Камилла пусть и бывала здесь редко, но то и дело приветливо кивала знакомым. Она в сопровождении Ла Лео направлялась в приёмную контр-адмирала Кирилла Садова. Вообще-то девушка не планировала брать с собой леорийца. Рен напросился сам, не объяснив причины, но высказавшись таким образом, что Камилла посчитала проще согласиться на его компанию, нежели найти причину для отказа. Сама же капитан Ревейн была бы спокойна, если бы старпом проконтролировал тренировку, на которую она отправила членов своего экипажа сразу же по прилёту. Камилла доверяла Раулю, но оставалась тревога: справится ли леур с несдержанными леорийцами, утратившие и каплю доверия землянки.

  В отделе планирования, где и следовало Ревейн получить новое задание для своего экипажа сегодня было на порядок шумно. В кабинеты входили и выходили многочисленные офицеры. Звучал перестук клавиш, на табло то и дело высвечивались имена капитанов фрегатов, ожидающих своей очереди.

  В первый момент Камилла опешила. Никогда не было такого ажиотажа на 'Стремительном'. Или дело всё в том, что раньше она заглядывала только к Тихонову, чей кабинет находился в другой стороне? А сюда обычно заглядывали Джо в сопровождении Дана. Девушка уточнила у ближайшего офицера информацию, дождалась пока номер её корабля найдут в данных, выслушала просьбу обождать и отошла к диванам для посетителей, рядом с которыми, прислонившись плечом к стене, уже пристроился Рен. Камилла тоже не стала садиться. И правильно сделала, как только она отошла от стола штабиста, её окликнули и попросили зайти в кабинет.

  В дверях на девушку чуть не налетел офицер, как раз выходящий с полученным заданием. Мужчина в тёмно синей форме леорийского флота искренне извинился и вежливо посторонился, придержав для землянки двери. Камилла улыбнулась воспитанному леорийцу и уже было ступила внутрь, но обернулась на удивлённое восклицание:

  - Лер? - Прозвучавшее из уст этого офицера.

  Успела оглянуться, чтобы подметить потрясённое лицо симпатичного капитана 1 ранга, с которым она столкнулась. Мужчина смотрел на Рена. Камилла готова была поклясться, что реплика ему и предназначалась. Капитан Ла Лео, на оклик своего соотечественника обернулся и вопросительно приподнял бровь. На лице леорийца читалось непонимание. Офицер запнулся на полуслове, когда понял свою ошибку, поспешил извиниться и практически выбежал из приёмной. Рен же на вопросительный взгляд своего капитана пожал плечами. Мол с кем ни бывает.

  Капитан Ревейн покачала головой и скрылась в кабинете, чтобы через пару минут выйти с документами на руках и недовольством на симпатичном личике.

  - Что сказали? - Поинтересовался Рен, пристраиваясь по правую руку от Камиллы, когда они покинули вотчину Садова.

  - Нас направляют в систему Лира.

  - Охрана одной из планет?

  - Скорее патрулирование подступов. - Рассеянно отозвалась девушка, погруженная в свои мысли.

  - Когда отбываем?

  - Через три дня.

  - Понятно, - Рен кивнул проходящему офицеру в синей форме. - Тогда может разомнёмся?

  Камилла отрицательно покачала головой. Желания сейчас спускаться на палубу в зал для псиоников не было совершенно. В голове крутились мысли, совершенно не связанные ни с тренировкой, ни с предстоящей вахтой.

  - Давай завтра, - предложила.

  - Как скажешь.

  - Рен, - девушка посмотрела на помощника, - Спустись проверь наших. Я буду у себя.

  - Хорошо.

  Как только леориец скрылся в лифте, унёсшем его на нижние палубы, Камилла активировала ручной ком. Сигнал пошёл, но ответа не последовало. Хотя Тим уверял, что та программка, что он установил ей в гаджет, способна пробить несколько часов лета. Значит, Джо, с которым Камилла и хотела связаться, не в сети. Это настораживало и вызывало неясную тревогу. Девушка за время их расставания успела соскучится по другу и была бы рада услышать хотя бы его голос. Набрала Дана. Тот же результат. Да что такое? Потрясла рукой. Может сбились настройки? Но нет. Сигнал на Рауля прошёл и, узнав, чем занимаются члены её экипажа, девушка распорядилась насчёт вечера, дав ребятам время на личные дела. Уже оказавшись на жилой палубе недалеко от своей каюты, попыталась связаться уже с Тимом. И опять тишина. А это не просто настораживало. О дальнейших планах Дана и Джо девушка могла только догадываться: они на задании. Но ведь капитан Далейн должен был быть на 'Стремительном'? Или она не так поняла друга?

  Камилла шла по коридорам жилого отсека. Погружённая в свои мысли, на автомате кивала на приветствия, не обращая на обстановку никакого внимания. За что и поплатилась. Она уже приложила к панели ладонь, чтобы открыть дверь, когда со спины её обхватили одной рукой за предплечье, лишив возможности пошевелиться, а другой рукой закрыли рот. Тело напряглось уже готовое вывернуться и дать отпор шутнику. Но неизвестный двигался так стремительно, а следующее мгновение внёс девушку в её каюту, умудрившись заблокировать систему.

  Камилла оцепенела в таких своеобразных чужих объятиях.

  Только сбросила щиты, намереваясь использовать свои способности, как в голове прозвучало:

  'Попалась?'.

  Теперь девушка замерла от узнавания голоса. Руку с лица убрали.

  - Адмирал... Даррек, - просипела она от нахлынувшего волнения. - А что Вы...

  Сказать ей не дали. Развернули, не выпуская из захвата. Наоборот, хватка стала сильнее.

  Она не ошиблась. Это действительно был тот, с которым она уже и не думала увидеться.

  Сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Под прищуренным взглядом чёрных глаз мысли разбегались в разные стороны. По телу пробежала дрожь. Тепло мужского тела чувствовался даже через многочисленные слои одежды.

  За долю секунды бросило то в жар, то в холод. И щёки опалило румянцем.

  - Я...

  Договорить не успела, так как её губы накрыли в страстном обжигающем поцелуе. Ментально прозвучало:

  'Т-ш-ш-ш. А теперь молчи...'.

  А ей уже и не хотелось ничего выяснять и строить догадки. Камиллу накрыли столь сильные эмоции, что устояла на ногах только благодаря крепким объятиям.

  И не смогла удержать свои, что так стремились к этому мужчине, о котором мечтала... тосковала... в тишине своей каюты. Без которого было ощущение, что она что-то потеряла, только-только обретя. И вспомнила Камилла как это сладко: дышать с ним одним дыханием, двигаться с ним в одном ритме... Вдыхать его запах и плавиться от его поцелуев. Как взлетать с ним... без страха... без сомнений... Потому что ОН такой один. И ОН рядом.

  Уже гораздо позже в небольшой стандартной каюте девушки, когда два разморенных лаской и страстью тела остывали, прозвучало:

  - А койка у тебя неудобная! Тесная!

  Камилла спрятала лицо на груди мужчины. Сорх, что она творит? Что они творят? Разве тот раз не был единичным... случаем... недоразумением... порывом?

  - Эй, - лицо девушки аккуратно приподняли за подбородок. - Что ты себе напридумывала?

  Камилла задохнулась от осознания. Щиты. Спешно закрылась, пока адмирал не прочитал ещё что-нибудь, за что стало бы стыдно. Взгляд чёрных глаз обжигал, и Камилла поспешила отвести глаза, предпочитая смотреть куда угодно, только не на мужчину, на котором практически лежала.

  - Так! - Протянул он, - Кажется, нам надо серьёзно поговорить. И чем скорее, тем лучше. В чём дело, Камилла?

  - Я..., - с трудом сглотнула комок в горле, - Вы...

  - Ты меня стесняешься? - Попытался помочь осторожным вопросом.

  - Да. То есть нет. Я..., - глубокий вдох и она решительно выпалила, - Всё это не реально. Для меня всё это... непривычно. А вы... я думала, что... это лишь раз... и... Я не знаю, почему...

  - Камилла, - перебил её сумбурные объяснения адмирал, - Я понимаю, что для тебя это непривычно. Но! Всё что произошло... происходит это правильно. Понимаешь? - большой палец невесомо провел по нижней губе девушки, так и не выпустив её подбородок. - Так и должно быть, если двое испытывают потребность друг в друге.

  - Да, но...

  - Я ни о чем не жалею и тебе не советую, - он подтянул её повыше и ещё крепче обнял. Камилле ничего не оставалось, как уткнуться носом в шею мужчины.

  - Я понимаю твои сомнения, но давай договоримся... Этого уже не изменить. Это произошло. И я не собираюсь от тебя отказываться. Я не... смогу.

  Девушка даже дышать старалась через раз, слушая бархатный голос того, кого любила вот уже многие циклы. В голове никак не укладывалось, что всё это происходит с ней - происходит в действительности, а не в мечтах. Глупых... девичьих мечтах.

  - Но как мы теперь? - Спросила и совсем дыхание задержала в ожидании ответа. - Это не правильно. Вы... адмирал и...

  - Томаш.

  - Что? - Камилла подняла голову и заглянула в его глаза.

  - Для тебя я просто Томаш, девочка. Без титулов и званий.

  - Но...

  - Я прошу... тебя...

  - Томаш, - получилось на выдохе. Ей показалось или грудь мужчины замерла под ней?

  - Спасибо! - Светлой макушки коснулись губы, - Спасибо, родная.

  - Я не знаю, как к тебе относится, - вырвалось из её уст признание.

  - Как с любимым и родным. Разве тебе плохо со мной? Ты же чувствовала все мои мысли, эмоции. Ты слишком много значишь для меня. Ты нужна мне.

  От его интонации в груди Камиллы ёкнуло. Это звучало так... По телу разлилось тепло.

  - Ками! Девочка. - Прошептал ей в волосы, - Я не жду, что ты сразу поймёшь и примешь произошедшее с нами. Но просто поверь. Я уже не смогу отказаться от тебя. И если тебе только нужно будет... помощь... совет... не знаю... что угодно. Тебе достаточно просто позвать мысленно. И я отзовусь. Отвечу, где бы я ни был.

  - Ками?

  Томаш замер.

  - Ты против? - Осторожно поинтересовался.

  - Нет. Звучит... необычно, - она улыбнулась, мысленно повторив свое имя, - Так меня еще не называли. Мне... нравится. А что значит, услышишь? Разве такое возможно?

  Секундную заминку, прежде чем он ответил, Камилла заметила.

   - Ну, так получилось! - Не стал отводить взгляда, - ты не забывай, что я леориец и псионик. И как утверждают, всё-таки сильный псионик. Ты же тоже можешь почувствовать человека на расстоянии? Поэтому, твой вопрос немного мне не понятен.

  А Камилла действительно не понимала. Той информации о леорийцах, что у неё имелась в распоряжении, катастрофически не хватало. Вернее, вроде всё логично, только вот что со всем этим делать.

  - Спрашивай! - Проговорил он.

  - О чём?

  - О чём хотела! Хоть ты и закрылась от меня... Я чувствую, что у тебя есть ко мне вопросы. - Рука мужчины ласково прошлась вдоль позвоночника, отчего Камилле захотелось выгнуться кошкой и потереться о сильное мускулистое тело.

  Но... собрав разбегавшиеся мысли в кучу задала вопрос, который действительно считала важным.

  - А что будет с нами дальше? Я ведь не леорийка и всё это... временно...

  - Ками, - Томаш даже приподнялся на кровати, собираясь возразить. Тонкий пальчик лег на губы, прося дать возможность высказаться.

  - Нет, нет! - поспешила заверить его Камилла. - Я всё понимаю и принимаю. Я тоже не могу... отказаться от тебя. Но... Мне бы не хотелось, чтобы наша связь стала достоянием общественности. Это не нужно. Ни вам... тебе, ни мне.

  Сказала и замерла, когда Томаш зажмурился. Девушке очень не хотелось признаваться даже самой себе, что возникновение возможных сплетней сильно ранят её. Пару мгновений он что-то обдумывал, потом кивнул своим мыслям.

  - Ты правда этого хочешь? - Открыв глаза, спросил.

  Камилла подтвердила неуверенным кивком.

  - Хорошо. Только тогда у меня условие.

  - Условие? - Напряглась она.

  - ДА. - Томаш смотрел твёрдо, напоминая самого себя, но в качестве адмирала, который не примет отказа, - Ты дашь нам возможность видеться. - Теперь настала его очередь прикладывать указательный палец к губам Камиллы, не давая ей возразить, - Когда угодно. Достаточно только озвучить желание. Если ты согласна, это будет на нейтральной территории. Никто не узнает. И даже не придумывай отговорки. - Томаш хитро улыбнулся, а Камилла посетовала про себя на его проницательность.

  - У меня хватит способов и возможностей организовать встречи.

  Он подтянул к себе, лежащий рядом с кроватью китель, достал из кармана ком и сам надел на руку девушки

  - Это последняя модель, - улыбнулся над ошарашенной Камиллой, когда она неверяще рассматривала выполненный в виде тонкого, невесомого браслета, устройство связи, - Он настроен на мой личный секретный код. Ты в любое время сможешь со мной связаться. И я так же.

  Девушка подняла на него широко распахнутые глаза.

  - Ками! Ты позволишь мне видеть тебя? - С надеждой проговорил, заглядывая в глаза, а казалось, что заглядывает прямо в душу.

  - Хорошо! - Выдохнула.

  Наклонилась и впервые сама осознанно поцеловала мужчину, которого любила. Несмотря ни на что...

  - Мне уже пора! Меня ждут в Академии. - Признался Томаш, когда уже обоим не хватало воздуха.

  - Я понимаю...

  - Я скоро свяжусь с тобой. Мы очень скоро увидимся! - Заверил её, прижимая сильнее.

  - Я знаю... Я буду ждать...

  И вновь поцелуй. И тоска в глазах Камиллы, когда за мужчиной закрылась дверь каюты. Но иначе нельзя. Иначе она не сможет.

  Солнечная система. Планета Земля.

  Плотно закрытые ставни не давали света, погружая маленькую комнату в полумрак, разгоняемый только отблесками многочисленных экранов трёх компареторов. Но склоненному над панелью Тиму это было не помехой. Он только и успевал отслеживать столбики цифр. Сегодня он, наконец, запустил программу собственной разработки, от которой зависело, выполнит он задание, или нет. А подводить командование не хотелось. И дело даже не в том, что он боялся наказания или порицания. Тиму самому было интересно выполнить поручение адмирала Даррека.

  Парень отвлекся от цифр и размял пальцы. Потянулся. Пока система просчитывает варианты самостоятельно в памяти всплыли события, приведшие его в эту комнату.

  Ещё совсем недавно кариец радовался своему назначению в аналитико-технический отдел на 'Стремительном'. Радовался новым перспективам, что открывались перед программером. Но радовался парень не долго. За неделю, провёденную среди таких же увлеченных своим любимым делом, как и он, Тим успел разработать несколько технических новинок, основанных на технологиях леорийцев, благо доступ к ним теперь у капитана Далейна был вполне официальным. Но никак он не ожидал, что вскоре его вызовет к себе в кабинет начальник отдела. Парень был готов услышать что угодно: от нового задания на разработку до порицания о недостаточном усердии. Но Тим не ожидал вместо адмирала Статова обнаружить в его кабинете адмирала Даррека. Непродолжительный разговор, во время которого перед Тимом была поставлена практически нерешаемая задача: вскрыть базу данных Министерства промышленности Земного Союза. Карийцу взвыть хотелось от осознания незаконности. Но холодный взгляд Лорда и его безапелляционное, что сведения должны быть у него не позднее 10 дней, что отводилось на работу, и все возражения засохли на корню. На робкие попытки Далейна заикнуться о трудностях, Лорд Даррек только усмехнулся и заявил: 'Пора доказать, что и вы чего-то стоите, капитан Далейн, кроме, как не санкционированно влезать в систему Академии, да перехватывать переписку сослуживцев'. Так стыдно, как в тот день, Тиму никогда не было.

  В течение суток экор доставил парня на одну из орбитальных баз, где он с представленным к нему офицером внутренней службы безопасности, пересел на гражданский корабль, следующий в Солнечную систему.

  И вот он здесь, в политическом центре галактики, на планете, откуда взяла своё начало и его раса. Двое офицеров без труда по новым документам, выданным на имена исследователей с планеты Рогеда, преодолели таможенный контроль в космопорту Мадрида. Полтора часа на маршрутном авиакаре на окраину мегаполиса, гостиница, заселение. Только в своём номере, который по размерам не превышал каюту капитана на 'Стремительном' Тим перевёл дыхание. Переодетые в гражданскую одежду они не привлекли к себе внимание.

  Условный стук в дверь выдернул карийца из воспоминаний. На пороге стоял Гарольд.

  - Ну что? - Как только Тим закрыл за ним дверь, поинтересовался безопасник. Мужчина поселился в соседнем номере и готов был в любую секунду оказаться рядом. По сути дверь для него не была преградой. Стучался он чисто из вежливости.

  - Работаю, - бросил Тим, возвращаясь в кресло.

  Землянин заглянул ему через плечо, прицокнул языком.

  - И как ты в этом не путаешься.

  - Привычка, - пожал плечами кариец, - А ты чего пришёл. У нас проблемы?

  - Нет. Всё тихо. Время обеденное. Подумал, что может ты захочешь спуститься вниз?

  - Нет! - парень кивнул на экраны, - Сейчас заключительный период анализа. Не могу оставить без присмотра. Вдруг что пойдёт не так.

  - Ну ладно. Тогда, как обычно. Принесу тебе сюда.

  После ухода то ли своего контролёра, то ли охранника, Тим снова погрузился в мир алгоритмов и цифр, понятных лишь ему одному. Начиная эту аферу, он не был уверен в положительном результате. Всё же не каждый день влезаешь на закрытые серверы родного государства. Смущало и то, что его целью были не военные объекты, было бы логично, что леорийцы интересуются им, а серверы гражданской промышленности. Эти-то зачем лорду, - до сих пор недоумевал Тим, но за работу принялся со свойственной ему одержимостью. Имея на руках только адресаты, предоставленные перечнем адмиралом Дарреком, Тим через сотни перевалочных серверов половины населённых систем галактики подбирался к намеченной цели. Осторожно, не торопясь, стараясь скрыть свои следы он час за часом прокладывал путь своей программке. И вот последний рывок. Если он не напортачил с программкой, минимум через пару часов Далейн сможет перенаправить на сервер адмирала требуемые данные.

  Тим вздохнул. Теперь от него ничего не зависит. Он лениво поднялся со своего места, размял затёкшие мышцы шеи и прошёлся по ограниченному пространству комнаты, сымитировал несколько силовых приёмов, чуть не снеся ногой визор на стене. Подошёл к окну и приоткрыл ставни, впуская в помещение дневной свет.

  Земля. Парень с затаённым наслаждением выглянул наружу. Мог ли он, мальчик из приюта, когда-нибудь предположить, что судьба даст ему возможность посетить колыбель цивилизации. Но он на планете. Вид с семьдесят второго этажа захолустной гостиницы в самом непрезентабельном районе, можно было только условно назвать привлекательным. Ещё в кабине авиакара Тим подметил, как мало в городах осталось от первоначальной природы. Он, конечно, знал, что на планете остались заповедные места, но здесь в городах небоскрёбы были выстроены так близко к друг другу, что издали казались лезвиями ножей, устремившие свои острия в небо. И всё равно происходящее вокруг кариец впитывал в себя с маньячностью первоиспытателя. Там внизу дышал своей жизнью мегаполис. Мелькали стройными рядами авиакары, не выбиваясь из невидимой разметки воздушных коридоров. Они взлетали и приземлялись на специальные оборудованные площадки небоскрёбов. Их них выходили люди, спеша по своим делам. Кто на работу, кто с работы. То тут, то там звучал беззаботный смех малышни. Подростки обсуждали не программу учёбы, а болтали по пустякам, обсуждая кто-где побывал на каникулах, кто-кому нравится, кто сколько монстров убил в виртуальной игрушке. Симпатичные девушки обсуждали новую коллекцию какого-то известного на планете дизайнера и сетовали, что родители отказываются оплачивать их счета в салоне красоты. Тим не мог не заметить, что в своём большинстве население планеты выглядело так, будто они вылеплены гениальным художником, как истинный эталон красоты. Эти люди, эта жизнь были так не похожи на ту, которую маленький мальчик успел повидать в далёком детстве прежде, чем оказаться в Академии. Тиму чудилось, что он сам пришелец, которому позволили заглянуть занавесу таинства.

  Ни разу за всё время своего нахождение Далейн не услышал о войне, что развернулась на окраине галактики в созвездии Лиры. Создавалось такое чувство, что жители столичной планеты даже не подозревают, что где-то там идут бои, взрываются корабли, гибнут их соотечественники. Земля, как будто укуталась в информационный вакуум. Это поразило молодого офицера и вызвало непонимание. Но жизнь Земли манила своими огнями многочисленных магазинов, ресторанов, клубов. Города живые... суетные... не замирающие ни на секунду в своём движении. Это было так непривычно, но завлекательно. Тим хотел бы окунуться в эту атмосферу... когда-нибудь...

  Сигнал компаретора заставил оторваться от панорамы за окном и вернуться на своё временное рабочее место. Тим улыбнулся. Программка нашла лазейку. У него получилось пройти по извилистому пути, не задев ни одну из ловушек, расставленных службами безопасности на ушлых хакеров. Запустил копирование, зорко отслеживая маячки, призванные предупредить программера, если его всё же засекут. В свою непогрешимость капитан Далейн не верил. Парень, наученный горьким опытом, после слов адмирала Даррека стал более придирчиво относиться к своей деятельности. Как говорится, на любую силу найдётся более сильный противник.

  Промелькнули последние файлы, сброшенные на временный закрытый сервер. Мигнула надпись: 'Копирование завершено'.

  Тим откинулся в кресле и рассмеялся. Сорх!!! У него получилось.

  Набрал с ручного кома код адмирала Даррека, который тот выдал ему для связи. Затаил дыхание, ожидая, когда ответят.

  И выдохнул:

  - Задание выполнено, сэр! - Стоило появиться голограмме леорийца.

  - Код 8923, - без приветствия холодно распорядился адмирал, - Данные через портал Клеи, Рогеды, Анеры. И подчисть за собой.

  - Есть, сэр! - Тим поспешил перекинуть данные, указанным мужчиной путем. Тотже, оставаясь на связи, внимательно наблюдал за работой кариейца.

  - Готово, сэр!

  - Молодец, - сухо без улыбки похвалили его.

  Облегчённого выдоха Тим удержать не смог. Это не прошло мимо внимания адмирала.

  - Возвращайтесь на 'Стремительный', - распорядился он, - У капитана Марко есть все необходимые инструкции.

  - Есть, сэр!

  - И ещё, - прежде чем отключится, леориец пристально посмотрел на своего бывшего курсанта, - Для успокоения вашей совести, капитан Далейн. Все эти данные я мог получить и официальным путем. Но вы добыли необходимые мне сведения на порядок быстрее. Я доволен вашей работой.

  Экран погас, а Тим потрясенно замер. Какого сорха!!!

  Глава 21

  4404 цикл Новой космической Эры.

  Созвездие Лиры. 

  - Элан, что с зарядом?

  - Выше допустимого минимума, мэм. - отозвался первый пилот.

  - Отслеживай параметры, - распорядилась капитан Ревейн и позвала уже второго пилота, - Дей, придерживайся заданного курса.

  - Есть, мэм.

  - Антон?

  - Оба сектора чисты, - отозвался сосредоточенный навигатор.

  - Отлично! - Тихо произнесла девушка и уже громче, - Капитан Ла Лео?

  - Задача выполнена. Думаю, пора делать отсюда ноги, - насмешливо ответил, стоящий рядом, старпом.

  Камилла ещё раз взглянула на обзорный экран, где в данный момент кружили десять истребителей под командованием капитана 3 ранга Рауля Крега. На чёрном фоне не было видно остатков корда и его перехватчиков, но каждый в рубке видел собственными глазами, как несколько минут назад бойцы экипажа Ласточки распылили на элементарные частицы вражеские корабли.

  Согласно кивнула и активировала связь с ведущими десяток со своей панели:

  - Капитан Крег, капитан Ла Дей, возвращайтесь, - произнесла в эфир.

  - Так точно, мэм! - Хором ответили ей двое офицеров с того конца связи.

  Камилла откинулась в ложементе. В крови ещё бродил коктейль возбуждения от боя, поднимая настроение и побуждая к действиям. Мозг ещё не отошел от анализа и про считывания вероятного развития событий. Память ещё не стерла воспоминания о наиболее ярких моментах. Тревога за вторую десятку, находящуюся в соседнем космическом секторе, ещё не отпустила. Не успокоил доклад капитана Ла Дей об уничтожении врага.

  Кто бы мог подумать, что после завершения вахты путь фрегата с позывными CG-0261 будет таким... нескучным. Они месяц провели на просторах системы Лира, патрулируя свой космический участок. Перед капитаном Ревейн стояла, казалось бы, простая задача: не подпускать к планетам системы подкрепление для джаншу. Время от времени они участвовали и в наступательных операциях. И вот вахта закончилась, приказ возвращаться на 'Стремительный' получен. Курс выбран. Кто бы знал, что решение Камиллы пополнить топливные установки зарядом у Лисары, одной из ближайших планет к Веге, приведёт к столкновению с кораблями противника.

  Это сейчас девушка предположила, что корды, уничтоженные её экипажем, скорее всего были разведчиками. Ведь в этой части системы нет обитаемых планет, зато есть удобные подходы к соседним Альфе и Лире. Возможно капитаны кордов решили сделать крюк, чтобы не натолкнуться на корабли союзников. Ошиблись. Вышли они из подпространства именно тогда, когда 'Ласточка' уже готовилась к запуску поглощения и переработки радиационной энергии Веги.

  - Мэм, группы на борту, - доложился второй пилот.

  - Курс на Вегу, - звучит новый приказ. - Старший лейтенант Шаорт, - Камилла связалась с механиком, - Вы готовы продолжить то, на чём нас прервали?

  - Да, мэм, - в голосе тхаша звучала улыбка, - Как не продолжить. Конечно, продолжим. Это же мы.

  Камилла тихо рассмеялась. В душе сейчас царило спокойствие, как это и бывало у девушки после успешного завершения операций. Да и мысль, что они скоро прибудут на линкорн поднимало настроение.

  - Камилла, - позвал улыбающийся Рен, - А как ты поняла, что их двое?

  Вопрос застал капитана фрегата врасплох.

  - Что? - Повернулась она к помощнику.

  - Антон доложился о разрыве пространства в этом секторе. И приказ отправиться сюда был бы логичным, - пояснил леориец, внимательно всматриваясь в лицо своего капитана, - Но ты приказала парню просканировать соседний сектор. И только узнав о втором корде, приняла решение о разделении групп. Вот я и спрашиваю, откуда ты узнала?

  Камилла задумалась. Действительно. Это было бы логично после доклада навигатора, отправиться сюда с поддержкой двух десяток.

  - Не знаю, - призналась, - Я как-то не акцентировала на этом внимание. Но если тебе интересно, считай это результатом сплава знаний, опыта и логики.

  - Логики? - Взгляд мужчины стал ещё более заинтересованным, - И, исходя из каких это предпосылок, ты сделала такой логический вывод?

  Камилла улыбнулась, поудобнее устраиваясь в ложементе, пока кораблём управляет Элан.

  - Смотри. Система необитаема. Встретить тут они никого не ожидали. Направлялись скорее всего в Лиру. Она ближе. Если судить по их оснащению, это не боевые корабли, а скорее разведчики.

  - И?

  - Рен! Где ты видел, чтобы разведчик отправился в тыл врага без минимальной подстраховки?

  - Допустим. И это всё?

  - Ну, прибавь ко всему этому моё пресловутое женское чутьё, - сыронизировала девушка, пожав плечами.

  Не будет же она рассказывать леорийцу, что это чутьё сработало раньше нежели мозг принялся анализировать ситуацию.

  - Ясно, - усмехнулся Рен. - Чутьё капитана, это то, что нам и не хватало.

  - Не бери в голову, - отмахнулась Камилла, сосредоточившись на параметрах своей системы.

  - Мэм, шифровка! - Прозвучало от панели навигатора. - На ваше имя.

  - Вижу. - Камилла активировала программу дешифровки со своего пульта.

  - Что тут у нас? - Рен наклонился и взглянул на экран поверх плеча девушки. - Хм. Тебе приказано прибыть в сектор SDE 324. Одной. - прочитал вместе с Камиллой. - Это недалеко от 'Стремительного', если я не ошибаюсь. И уровень секретный. О, отчёты по вахте не забудь. Тут перечень приложен.

  Камилла нахмурилась. Чтобы это могло означать? Вопросительно взглянула на своего помощника.

  - Не смотри так на меня, - выпрямился мужчина, и развернувшись, направился к пилотам, - Приказы командования не обсуждаются. Сама знаешь. Бери истребитель и лети. Вдруг это нас хотят лишить заслуженного отдыха?

  Хмурый взгляд землянки леориец проигнорировал, уже обсуждая с пилотами варианты курса, чтобы выйти из подпространства не в привычной точке, а чуть в стороне. Заботливый, сорх его раздери!!! Чтобы ей далеко лететь не надо было. А то, что Камилле придётся перед кем-то отчитываться... Постаралась вспомнить, где они с экипажем напортачили. Ничего неординарного не вспоминалось. Даже проблемы с членами экипажа сошли на нет, после последнего конфликта с демонстрацией её способностей и вахта прошла на удивление спокойно. Камилла даже сказала бы подозрительно спокойно.

  То, что спрятанный под рукавом кителя ком, презентованный Томашем, активировался, Камилла заметила не сразу, а только случайно потянувшись, чтобы удалить шифрованное сообщение из прямого доступа. Активировала и замерла. Прочитала. Опешила. Перечитала. И только на третий раз слова: 'Приглашаю на свидание. 12.09.44. SDE 324. Прилетай. Не пожалеешь. Томаш.' наполнились смыслом. И координаты не оставили сомнений, кому это понадобились отчёты. Хороший такой сюрприз. Но скорее всего на флоте Империи это распространенная практика, раз Рен так спокойно отреагировал.

  - Пойду, подготовлюсь, - сообщила своему помощнику, покидая рубку, - Капитан Ла Лео, берите командование на себя. Отправляйтесь на 'Стремительный'.

  - Да, мэм, - спокойно отозвался тот.

  Уже в кабине истребителя, позаимствованного у Рауля, Камилла осознала: это первое свидание за все двадцать семь циклов её жизни. Приглашение провести совместно вечер землянка и раньше получала и в Академии и позже уже на службе. Но... это приглашение... от любимого. То, о котором когда-то даже мечтать было страшно, а сейчас неимоверно волнительно. Однако рука не дрогнула, когда Рен доложился о выходе на точку и открылись ворота шлюза. Уверенно ввела координаты, уверенно вывела машину в космос. Только подлетая к точке назначения в душу Камиллы закрались сомнения. Какое-то безрассудство: вот так бросить экипаж и отправится на встречу с Томашем. Какой из неё в таком случае капитан? Спокойствия не добавил и вид корлера, повисшего посреди открытого космоса. Неизвестность вкупе с накопившимися сомнениями подтолкнули девушку к нелогичному решению: развернуть машину.

  Она уже потянулась к управлению, чтобы сменить курс, как активировалась связь:

  - Даже не думай. Верхняя палуба. Второй шлюз. Встречу лично. - Прозвучал голос любимого.

  Томаш не обманул. Стоило Камилле покинуть истребитель, как она оказалась в крепких объятиях.

  - Я скучал, - пробормотал он ей в макушку, ещё сильнее, но нежно прижимая к себе хрупкое тело Камилла.

  От такой встречи девушка немного растерялась. К столь открытому проявлению эмоций она не была готова. Всё происходящее напоминало сон: красочный, волнительный, будоражащий сознание и фантазии. Пытаясь скрыть волнение, Камилла спрятала пылающее лицо на груди Томаша и нерешительно обняла его за талию. Неглубокий вздох и нос щекочет запах лесных трав и утренней свежести, смешанный с ноткой мускуса. Так вот, как пахнет её мужчина?

  - Ну что, пойдем? - Спросил он, обнимая за плечи и увлекая за собой.

  Камилла поняла, насколько соскучилась по нему. Огляделась и запоздало вспомнила:

  - Томаш, а как твой экипаж? Он...

  - Не волнуйся, родная, - лукавая улыбка, адресованная Камилле, и загадочное, - Это же мой экипаж. Всё, что происходит на этом корабле, не выходит за его пределы. Никто ничего не узнает.

  Камилла никогда до этого не была внутри корлера, поэтому сейчас с жадностью смотрела по сторонам. По пути им, как и сказал Томаш, никто не повстречался.

  Отъехавшая в сторону дверь открыла вид на небольшую, уютную гостиную, где уже был накрыт столик на двоих.

  - Мило! - Заметила Камилла.

  - У нас же свидание. Помнишь? - Он подвёл и усадил девушку за красиво сервированный стол с поздним ужином. - Конечно, это не совсем то, чего бы мне хотелось, но..., - сам сел напротив, - В общем решил тебя порадовать кухней моего народа. Ты ведь никогда её не пробовала?

  - Нет. Но все выглядит аппетитно. - Улыбнулась Камилла.

  - Я очень рад, что ты всё же прилетела! - Томаш наполнил бокалы и подал девушке тот, что с соком. - Были опасения. Рад, что не оправдались.

  Камилле всё происходящее напомнило время, которое они с Томашем провели на фуршете. Рядом с ним начинаешь чувствовать себя аристократкой, как бы это дико не прозвучало. Мужчина так по-светски непринужденно вёл беседу, рассказывая о том или ином блюде, задавал вопросы о предпочтениях девушки, делясь своими, что скованность отступила сама собой.

  Наслаждаясь очень изысканными блюдами, Камилла заметила:

  - Интересно, почему в обиходе наших пищеблоков нет ни одного блюда из кухни вашей расы. Ведь сейчас очень много леорийцев на флоте?

  - Вопрос больше к Тихонову. - Улыбнулся Даррек, наблюдая с каким аппетитом она поглощает очередное блюдо.

  - Напомню ему при встрече, - с иронией заметила девушка.

  Во время ужина Камилла решилась спросить:

  - Томаш, ты в прошлый раз упоминал о своих способностях.

  - Да? - Заинтересованно взглянул на неё мужчина, от чего девушка засомневалась, стоит ли говорить, - Что ты имеешь в виду?

  - Ты сказал: ...тебе достаточно просто позвать мысленно. И я отзовусь. Отвечу, где бы я ни был. - процитировала Камилла, - Я не совсем поняла. Это связано с тем, что ты сильный псионик? Или так могут все леорийцы?

  - Хм... видишь ли, не совсем. Но то что касается тебя, то да я услышу твой ментальный зов даже на большом расстоянии. Так же как и ты должна услышать меня.

  - Должна? Не понимаю. - Камилла покачала головой. - Я признаться так мало знаю о тебе и вашем народе, несмотря на уроки Мастера Кая. Или всё дело в том, что даже со способностями, я остаюсь землянкой?

  - Ками, - Томаш протянул руку и накрыл ладонью ладошку Камиллы, - Ты только попробуй позвать. И я тебя заверяю, что у тебя всё получится. И я если честно не совсем разбираюсь в нюансах, которыми владеет Мастер Кай, чтобы объяснить тебе весь механизм. Это сложно описать в двух словах. Но когда-нибудь мы со всем разберёмся.

  - Это ещё один ваш секрет? Узнать который смогу позже? - Она склонила голову и лукаво взглянула на своего ви-за-ви. - Что ещё ты можешь мне рассказать?

  - А что ты хочешь услышать? - Ухватился за возможность продолжить беседу. Не касаясь опасных тем. Оба понимали, что не всё можно озвучить вслух.

  - Я не буду спрашивать о секретных сведениях. Просто... хотелось бы узнать о тебе больше. А то я выросла у тебя на глазах. Несправедливо.

  - Согласен. - Томаш рассмеялся, - С чего начнём?

  Камилла выдохнула от облегчения и задала первый пришедший на ум вопрос:

  - Почему у вас с братом разные имена?

  - В этом нет никакой тайны. - Охотно пояснил, - Мы оба относимся к одному роду. Но так как второе имя собственное для нас это родовое имя матери. Традиции.

  - Да мне рассказывали. - Согласилась Камилла.

  -Так вот! У нас матери разные. Отсюда и имена различаются.

  - А я слышала, что леорийцы заключают браки один раз и на всю жизнь.

  - Ты с какой целью интересуешься? - Хитро посмотрел на собеседницу даже не адмирал, а Лорд Ла Рон.

  - Мы говорим о твоих родителях! Нет? - Не поддалась на провокацию Камилла.

  - Ну, в императорской семье частенько совершаются браки по политическим мотивам! Это не закономерно, но бывает.

  - Понятно! - Девушка сама не поняла, почему расстроилась. И это прочитал по её лицу мужчина.

  - Нет, ты не поняла, - поспешил договорить, - тут все немного сложнее. Отец действительно испытывал сильные чувства к своей жене - матери Кайла, но она погибла при родах. Брат никогда её не знал. Но законы Империи требуют наличие как минимум двух наследников. Это связанно с системой государственного управления. Ну, и политические мотивы, - ненадолго замолчал. Взгляд мужчины рассеялся, будто он вспомнил что-то неприятное, но в следующее мгновение улыбнулся Камилле, - Не хочу сейчас говорить об этом. Много позже он был вынужден жениться на моей матери. Затем родился я. Так что можно сказать, что нас с Кайлом воспитала одна мать.

  - Получается, твои родители не любили друг друга?

  - Ками, наши народы вкладывают слишком разное понятия в это слово. Даже не знаю, как тебе объяснить... в общем это не так и важно на самом деле. Но... да, особых чувств между моими родителями не было. Но знаешь, они никогда не переносили свои отношения на нас. В семье трудно держать щиты постоянно закрытыми, но мы никогда с братом не замечали, чтобы родители были в ссоре. Я видел, что моя мать любит Кайла так же, как и меня.

  Дальше разговор перетёк на другие темы. Томаш рассказывал о своём детстве, учёбе в Звёздной Академии империи, одном из самых престижных учебных заведениях. О том времени, когда он сел в ложемент капитана корлера. О самых запоминающихся событиях. Но тему военных действий они по обоюдному согласию не затрагивали. Им двоим хотелось, чтобы эти часы были посвящены только им. Камилла уже не помнила, когда так много смеялась, шутила и рассказывала о своих проказах в детстве, позабыв, что перед нею сидит командор Академии, в которой она это самое детство и провела. Сейчас это был Томаш, леориец, которому она хотела бы довериться. Пусть не сразу. Но о проведённом времени с любимым она будет помнить всегда.

  И совершенно не возражала, когда мужчина со словами:

  - Думаю с ужином покончено... и разговорами тоже! - Подхватил её на руки, чтобы унести в смежную спальню.

  Уже под утро, когда разморённая Камилла почти погрузилась в сон, виска коснулись губы, до слуха донеслось:

  - Ты моё счастье, девочка!

  А на её лице расплылась незаметная улыбка.

  ***

  На 'Стремительный' Камилла вернулась ближе к обеду в приподнятом настроении. Жизнь играла яркими красками, лица окружающих казались родными. Девушка приветливо кивала знакомым и незнакомцам, с трудом сдерживая улыбку, которая так и норовила испортить образ капитана Ревейн. Поднявшись на жилой отсек на секунду задержалась у лифта и вместо того, чтобы отправится к себе или проведать экипаж, Камилла повернула в сторону пищеблока. Любопытство требовало новых сведений. А куда стекаются все сплетни, как не в столовую.

  Первым знакомым лицом, кого подметила в практически пустом зале был капитан Дарк Сорг. Леур сидел в одиночестве в самом укромном уголке. Поникшие плечи и опущенная голова насторожили девушку. Парень без аппетита ковырялся в своём обеде, не обращая внимания на снующих вокруг офицеров, да громкие разговоры столующихся. Не поднял головы даже когда возле его столика остановилась Камилла

  - Дарк! - Положила ему на плечо руку, - Привет!

  Друг поднял глаза. Потухшие глаза.

  - Привет, Мелкая! Ты уже с вахты? - Безжизненным голосом отозвался на приветствие.

  - Дарк, ты чего? - Камилла присела напротив, - Что-то случилось? Проблемы?

  Парень улыбнулся, но улыбка вышла вымученная.

  -Да нет! Всё в порядке. - На собеседницу он не смотрел, продолжая гонять по тарелке овощи, - Тоже пару дней как вернулись от Нилэн. Сейчас неделя, чтобы своих поднатаскать. Оказалось, не так уж мы не убиваемы. Хотя леорийцы очень даже ничего. Притрутся и будет всё просто замечательно. Ведь это решаемые проблемы, правда? - невесело усмехнулся Дарк.

  Такая тоска прозвучала в словах леура, что у девушки мурашки промаршировали вдоль позвоночника.

  - Дарк, ты прости меня! Но я же вижу, что-то у тебя произошло, - настаивала девушка, - Что случилось?

  Парень покачал головой, даже не поднимая глаз.

  - Ты, наверное, помнишь Карла? - Глухо произнёс, - Хотя откуда. Карл служил со мной на фрегате сразу же после распределения из Академии. Мы росли вместе, они с семьей жили недалеко от нас на Клее. Потом в приюте дружили. Не так как с ребятами, но тоже... тесно общались. Он заканчивал на пару циклов позже нас. Хороший парень был. Весёлый. Всегда улыбался, когда в истребитель садился. Его в последнее распределение назначили капитаном экора...

  Парень рассказывал, а у Камиллы сердце сжималось. Таким Дарка она никогда не видела. Из него как будто резко выпустили весь воздух и леур теперь делает над собой усилие, чтобы не задохнуться, выдавливая из себя слова.

  - Он погиб на днях вместе с экипажем! Участвовали в атаке при Солене.

  Камилла прикусила губу. Смерть слишком частая спутница тех, кто вылетает с линкорна на очередное задание. Никогда не знаешь, вернёшься ли ты в этот раз.

  - Дарк! - Девушка взяла друга за руку, потянула, заставляя того взглянуть на неё. - Мы же знали, к чему готовиться, когда заканчивали Академию? И каждый раз знаем, Дарк!

  - Конечно, - кивнул он, - Но отчего, Милка, так паршиво то!!! Как будто что-то вынули от сюда, - широкая ладонь легла на грудь в районе сердца.

  Камилла сжала ладонь, которую всё ещё удерживала. Отняла от груди леура вторую.

  - Как это произошло?

  - Говорят по глупости. А знаешь что? - В жёлтых глазах зажёгся огонек злости. - Ведь если так посмотреть... Его экипаж слабее, нежели мой, твой... или... да любого из нашего потока. Но почему-то они идут в атаку, а мы со своими знаниями и опытом, максимум, охраняем дальние подступы. Почему?... Почему, Мелкая?

  В конце тирады парень повысил голос и на их столик стали уже коситься.

  - Тише, тише! - Камилла оглянулась, чтобы взглядом поумерить любопытство обедающих за ближайшим столиком, -Ты же понимаешь, приказы не обсуждаются. - Вкрадчиво проговорила, поглаживая сжатые кулаки леура, - Значит, так нужно.

  - Кому, Мила? Кому это нужно?

  - Знаешь, - девушка наклонилась и понизила голос, - у меня есть некоторые мысли по этому поводу, но это только догадки.

  - О чем ты? - Посмотрел на неё Дарк заинтересованно. В глазах поутихла ярость. Вот и славно. Камилле удалось отвлечь парня от невесёлых мыслей.

  - Я не могу пока сказать. - Покачала головой, - Пока не могу. Кстати! Хорошо, что я тебя встретила. Ты не знаешь, где сейчас наши?

  Дарк задумался.

  - Ну, Эрек с Кирком патрулируют границу Лиры. Милович, как я слышал пропадает на Тилоне. Про Дана поговаривают, что его фрегат носит по всей галактике. То тут его видели, то там, - Камилла затаила дыхание, слушая друга, - Про Джо ничего не скажу. О парнях из ведомства адмирала Курта вообще информация засекречена. Правда, поговаривают, что они чуть ли не боем проводят разведку, - заметил, как напряглась Камилла, поспешил добавить, - Да, не бери в голову. Это только слухи. Сама знаешь, как наши любят приврать. По их словам, так они единолично все четыре системы освободили. Зато Тим на линкорне. Это точно! Только сегодня утром столкнулся с ним. Вроде он сейчас должен был быть у себя. Представляешь, говорит ему позволяют работать у себя в каюте.

  Камилла усмехнулась. Это так похоже на её сказочного принца. Везде искать для себя легкие пути.

  - Так что, - продолжал Дарк, - с этим гением ты в любом случае встретишься. Может даже сейчас пойти. Вряд ли он способен оторваться от своей новой наработки, которой хвастался недавно.

   -А это мысль, так и сделаю. - Камилла поднялась, попрощалась с Дарком, который уже пришёл в себя и, наконец, обратил внимание на свою тарелку, вспомнив, что всё-таки голоден.

  Информация о нахождении друга, пусть и одного из троих, вновь подняло настроение, подпорченное словами Дарка. Камилла понимала парня, понимала его боль и злость на свою беспомощность. Уже не наивная девушка шагала коридорами по направлению к лифту, а повидавшая смерть своих соотечественников офицеров. Каждый из них понимал, какими бы благими намерениями не была прикрыта война, она всегда остаётся бессмысленным уничтожением живого.

  Погруженная в свои мысли Камилла не сразу поняла, что немного отклонилась от заданного курса. Мелькнувшая в толпе макушка Рауля Крега автоматически заставила девушку двинуться следом. Сначала девушка хотела окликнуть парня, сообщить о своём прибытии и целостности боевой подруги ведущего десятки. Но внутренний голосок робко заметил, что делать этого не стоит. Минуту она шла вслед за леуром, теряясь в догадках о причинах странного поведения парня. Он то и дело нервно передёргивал плечами, шёл урывками, готовый в любой момент сменить направление. Пару раз оглядывался, но Камиллу не заметил из-за достаточно многочисленного потока спешащих по своим делам обитателей линкорна.

  Наконец, остановился около одной из дверей в служебном секторе, помялся на пороге и исчез из вида.

  Подошла к заветной двери и капитан Ревейн. Пару минут постояла перед вывеской. Это был один из центров связи, которым мог воспользоваться любой офицер флота, чтобы связаться по открытым каналам со своими родными и передать весточку. О таких точках связи Камилла знала, пусть никогда здесь не бывала. Не помнила она, чтобы и леур тяготел к подобным сеансам связи. Передаваемая информация из этих центров жёстко рецензировалась программерами, не допуская утечки информации. Да и парень как-то в приватной беседе обмолвился, что его никто не ждёт из родных. Неужели пассию завёл?

  Камилла не стала задерживаться у закрытой двери, привлекая к себе внимание. Развернувшись на каблуках отправилась туда, куда и намеревалась попасть после разговора с Дарком.

   Звоня в дверь капитана Далейна, Камилла уже сомневалась в истинности слов Дарка. За дверью стояла тишина и никто не торопился открывать. Расстроенная девушка уже собиралась развернуться и отправиться к себе, когда с той стороны двери кое-кто решил всё же впустить незваного гостя.

  Чем занимался Тим до её прихода Камилла вычислила сразу, стоило увидеть на пороге взлохмаченную шевелюру, красные от недосыпа глаза, расстёгнутый китель и мерцающие экраны за спиной карийца.

  - Привет! - Улыбнулась она.

  - Мелкая! - Радостно выдохнул Тим. Рывок за руку, от которого девушка просто влетела в каюту.

  Сильные руки изящного на вид парня подхватили её за талию, не давая опомниться, приподняли над полом и закружили. Камилле ничего не оставалось как приобнять друга за шею, позволяя ему такую вольность.

  - Мелкая!!! - Пропел он, с Камиллой на руках переместившись вглубь своей маленькой гостиной. - Как же я рад тебя видеть. Как мне тебя не хватало.

  - Тим! Тим! - Позвала, стараясь не рассмеяться в голос, - Сорх! Поставь меня на место. У меня голова уже кружится. Ну, Тим!

  Парень с неохотой усадил девушку в ближайшее кресло, а сам присел на корточки. Перехватил руку землянки и поцеловал пальчики. Серые глаза пытливо смотрели на неё снизу вверх, рассматривая каждую чёрточку на миловидном личике.

  - Чуть больше двух месяцев тебя не видел, а уже ужасно соскучился, - пробормотал парень. Камилла пригладила его вихри, торчащие во все стороны.

  - Я тоже рада тебя видеть. - С улыбкой произнесла, - Рассказывай, как ты тут без нас?

  Парень пересел на диванчик напротив. Серые глаза блеснули и на Камиллу полился рассказ о программах, что кариец успел за это время разработать, о технических 'штучках', которые наваял вот этими изящными и проворными руками, о коллегах с которыми парню интересно просто поболтать. Ещё бы, ведь они понимают его с полу слова. Камилла смотрела на раскрасневшиеся от возбуждения щёки парня и умилялась. Тима ничто не изменит, он может часами говорить о своих детищах, перемежевав восклицания с сложными техническими терминами, значения половины из которых землянка не понимала, но усердно делала заинтересованный вид, чтобы порадовать друга.

  - Кстати, ты хорошо выглядишь. - Неожиданно сделал комплимент, резко сменив тему.

  Камилла закатила глаза.

  - Нет, серьезно, - Тим заинтересованно рассматривал подругу, - Глаза блестят, улыбка... такая загадочная. Вижу у тебя всё хорошо. На тебя так леорийцы на борту влияют? Они что? Ещё свои положительные эмоции способны передавать?

  - Тим не говори глупостей! - Отмахнулась. Поведать Тиму о своей личной жизни даже мысли не было. Это не проницательный и сдержанный Джо, которому и пояснять ничего не надо, сам всё видит и понимает. Джо...

  - О, Тим! - Вспомнив, Камилла протянула программеру свой ручной ком, - Посмотришь? Что-то барахлит.

  - Да? - удивился Тим, беря браслет в руки, - Давай глянем, что у нас тут сбоит. А что случилось?

  - Не могу связаться ни с Даном, ни с Джо, - наблюдая, как парень переместился к своему рабочему месту за систему пояснила девушка. - Да и ты не отвечал весь этот месяц.

  - Хм, - парень оглянулся на девушку, - Мил, с комом всё в порядке. И не переживай, парни, как только смогут свяжутся с тобой.

  Настала очередь Камиллы хмыкать. Вряд ли ей поведают, чем на самом занимался капитан Далейн. Как и о том, знает ли он о местоположении парней. Настаивать и выпытывать не стала.

  - Ты так и не рассказала о своём новом экипаже? - Тим, старательно пряча глаза, решил вернуться к более нейтральной теме.

  - А что о нём рассказывать? Малыши все живы здоровы. Леорийцы... эти напоминают тех же малышей в начале нашего знакомства.

  - Оу, - парень покачал головой, улыбаясь своим мыслям, - Надеюсь, всё живы? Никого не покалечила?

  Камилла же не разделяла веселья друга. Вспомнились все мелкие стычки с экипажем, недовольство леорийцев девушкой, как капитаном, неосознанная настороженность при каждом общении с членами собственного экипажа.

  - Тим, - девушка обречённо вздохнула, - Не знаю, как у остальных, а с моим экипажем что-то не так.

  - Что ты имеешь в виду? - Тут же стёр дурашливость с лица кариец.

  - Я не знаю, как тебе объяснить. Вроде и привыкла к такому отношению, - решила поделиться своими сомнениями, - только... вот не вяжется у меня поведение именно этих ребят с образом леорийцев. Не типичные они какие-то. Больше напоминают наглых, несдержанных леуров. Не в обиду Дану будет сказано. - Камилла подошла к столу и взглянула на экран компаретора поверх плеча друга, - Знаешь..., а найди-ка мне информацию по ним.

  - Шутишь? - Парень тоже взглянул на экран, - И как я должен это сделать? Залезть в базу данных леорийского флота?

  Тим запустил пятерню в волосы и несильно себя подергал за пряди:

  - Хотя... если ты мне добудешь коды галасети Леории... Ведь наверняка они пользуются выходом в собственную сеть... Тогда... если попытаться зайти с этой стороны, то... Слушай! - Тим взглянул на девушку и подмигнул, - А ведь может получиться.

  - Будут тебе коды, - твёрдо заявила Камилла, в знак благодарности похлопав по плечу парня, - И ещё... Помнишь ты хвастался новой 'игрушкой'?

  - 'Паучком'? - Уточнил он.

  - Да. Презентуй-ка мне один экземплярчик. Хочу быть уверенной в собственных людях.

  ***

  Смертоносный луч насыщенного синего цвета, еле различимого на фоне черноты космоса, разрезал пространство прямо перед машиной, заставляя пилота резко дёрнуть штурвал.

  Сорх!!! В них ещё и стреляют без предупреждения? Хотя... помехи в эфире то и дело пропускают невнятные обрывки речи преследователей. Чего они хотят?

  Рывок по прямой, уходя от нового выстрела.

  - Эй, держи ровнее! - Рыкнули в правое ухо. - И оставайся в заданном секторе.

  А он что делает? Оставайся!!! Как будто у него есть возможность просто зависнуть на месте.

  Дан крепче вцепился в штурвал, лихорадочно вглядываясь на экран радара. От несправедливости леур ещё сильнее стиснул зубы.

  Какого сорха их обстреливают? Вот весело будет, если их всё же собьют. Просто мечта его жизни - остаться завеянными элементарными частицами на границе с неизвестной Джанеророй. А ведь они на своей территории, если быть совсем уж справедливым. Это они нарушили границу, и закон на их стороне. Вот почему, каждый раз, как только на борту капитана Керна стоит оказаться адмиралу Зоргу, так у Дана появляется ощущение крупной подставы. Думал мнительность... оказалось предчувствие. И вот вам доказательство...

  Драган вздрогнул, попав в остаточный след пронёсшегося над ними одного из преследователей.

  Сорх!!! Дан ведь догадывался, что не спроста адмирал Зорг появился на борту 'Танариса' вместе со своим драганом. Первым впечатлением капитана фрегата был шок. Вторым любопытство. Он ни разу в жизни не видел маленький кораблик, вышедший с заводского конвейера одной из планет далекой закрытой галактики. Парень даже не мечтал, что доведётся познакомится с технологиями джанов. А когда непосредственный начальник, прилетевший на машине своей родной Империи, предложил ему почувствовать себя в кресле пилота, радости леура не было границ. Глупец!!! Те несколько пробных полётов вокруг фрегата в открытом космосе во время вынужденной остановки и эйфория от ощущений послушной машины, пусть и несколько потрёпанной и неисправной, как он это сейчас понимает, не стоит тех нервных окончаний, что капитан Керн теряет сейчас каждую секунду.

  Рывок. Разворот. И снова удалось уйти от скрещенных лучей.

  Знал бы Дан, что предложение адмирала прогуляться так обернётся... Да не в жизнь бы не согласился!!!

  Эх!!! Врёт сам себе! Это была не просьба, а приказ. Капитан Керн понимал это уже тогда, когда, оставив управление фрегата на капитана Ла Марна, своего старпома, вместе с адмиралом отправился в неизвестном направлении на этом драгане... доисторическом.

  Маневр оказавшегося по курсу корабля патруля заставил Дана резко затормозить и уйти в крутом пике. Пол с потолком поменялись местами. Сердце сбилось с ритма, грозя совсем остановиться.

  - Сорх!!! Неужели нельзя аккуратнее? - Возмутился виновник этого... безобразия.

  - Я стараюсь! - Процедил парень, не отвлекаясь от экранов, показывающих, как их преследователи перестраиваются, намереваясь загнать Дана в ловушку.

  А-а! Чтоб вас, покорёжило, высшая раса и адмирала вместе с вами.

  Быстрая оценка пространства и Дан решает скрыться в скоплении астероидов.

  - Куда??? - Рыкнули опять в ухо, - Я же сказал... держись в этом секторе, сопляк!!!

  Дану показалось, что его зубы сейчас раскрошатся, с такой силой он их стиснул. Обидное прозвище снова резануло слух, а рука на штурвале дрогнула, отчего и так нестабильную машину крутануло вокруг своей оси.

  - Сорх тебя покусай!!! Точно сопляк!!!

  Парень промолчал, больше не рискуя отвлекаться на то, что говорит ему адмирал.

  Свою злость и обиду на прозвище постарался подавить в зародыше.

  Сам виноват. Сам! Не стоило спорить с хитрым джаном и вестись на его подначки не стоило. Но тогда парень был ещё молод и амбициозен, позволив себя втянуть в заранее проигрышное противостояние с адмиралом. Так что, нечего теперь злиться на победителя. Это его право. Его выигрыш: называть леура так, как захочется самому джану. Кто ж знал, что Зорг выберет столь обидное прозвище? Спасибо хоть сосунком не назвал, да и при подчинённых капитана Керна адмирал не позволяет себе вольностей. Только от этого не становится легче, как и от тех трёх кораблей патруля, что гоняют их по всему обозримому пространству.

  Новый луч на мгновение мелькнул в опасной близости. Чуть вправо, резко вниз. На экране в немыслимой близости мелькнул бок преследователя. Сорх!!! Дан даже успел заметить мелкую замысловатую вязь символов на обшивке. Уйдя от столкновения, драган, управляемый леуром, опять запетлял: то ускоряясь, то замедляя ход, при этом выписывая нереальные пируэты.

  - Да не трясись ты, как в пубертатный период при виде форм молодки!!!

  Зубам, по всей видимости конец! Дан всеми силами сдерживался, чтобы не разразиться тирадой, припоминая всю ненормативную лексику, обогащённую в том числе и благодаря лексикону сидящего в соседнем кресле адмирала Зорга.

  - Сколько ещё? - Вместо этого выдавил из себя Дан, открыв рот впервые за время этой своеобразной гонки.

  - Если не будешь трясти корабль, - насмешливо ответили ему, - То пара минут... или нет... не знаю...

  Пара минут? Дану казалось, что они тут уже вечность. Пограничники соседней галактики не собирались упрощать задачу капитану Керну, продолжая обстрел нарушителя границы.

  Дан передернул плечами и снова всё внимание на управление. Вверх. Вниз. Уклонится. Поднырнуть. Промчатся между двумя кораблями в надежде что они расстреляют друг друга.

  Ага! Держи карман шире. Это же драганы. Это же джаны - раса, не уступающая леорийцам, ни по технологиям, ни по развитию. Да захоти они, и от них с адмиралом ничего не останется. Дан понимал, что они только играются с ними. Может из-за того, что они на старой, но похожей модификации корабля, а значит, в какой-то мере, свои. А возможно, у них приказ взять нарушителей границы живыми. Но от этого не становилось легче, ведь сам Дан не может ответить на преследование залпами своих орудий. Как объяснил перед этой... прогулочкой адмирал Зорг: стоит им проявить агрессию и им не поздоровится. Дан решил поверить на слово и сейчас ничего, кроме как улепётывать от пограничников, ему не остаётся.

  Эфир опять ожил. Сквозь раздражающие слух помехи Дан разобрал несколько слов: 'остановится', 'назвать себя', 'сдаться добровольно' и еще что-то неразборчиво, но не оставляющее сомнений, что в противном случае пилоту неопознанного борта не поздоровится. Сорх!!! Неужели догадались, кто сидит за штурвалом и перешли на межгалактический? Дан же понимает их речь... Вот подстава. А если сейчас будут обстреливать прицельно?

  Новый забег, напоминающий метания загнанного в клетку зверя, которого то и дело тыкают палками. Вроде и место есть для маневров и выйти за пределы нельзя.

  Мельком, стараясь не выпускать радар из поля зрения, чтобы не попасть под непрекращающийся обстрел, леур скосил глаза на сидящего рядом.

  Мда!!! Похоже этому джану всё ни по чём! Зорг, развалившись в кресле устроил на своих коленях планшет и полностью в него погрузился, уже даже не обращая внимания, на тряску корабля. Расслабленная поза мужчины, ленивое покачивание хвоста, будто они в баре на Земле находятся, а не на территории соседней галактики. Пальцы проворно бегали по символам планшета. Синие глаза лихорадочно сияли.

  - Давай! Давай, крошка. Пропусти папочку. Мы только чуть-чуть пошалим и уйдём..., - бормотал джан.

  Адмирал в эту секунду напомнил Дану своего друга Тима, потерянного для общества, стоит попасть тому в виртуальный мир. И какого сорха Зорг роется с сети, когда здесь такое творится? Но времени выяснять это у капитана Керна не было.

  То, что его почти зажали, Дан понял слишком поздно, когда экран отобразил летящий на него тараном драган, а радар показывал двоих на хвосте.

  - Адмирал!!! - Вырвалось шипение из уст леура.

  - Ещё немного, - меланхолично отозвался тот, не отрывая взгляда от экрана своего гаджета.

  Да, чтоб вас всех!!! Секунда, за которую парень пытался найти выход, показался ему вечностью.

  Сброс скорости. Обманный манёвр. Крутой вираж, при котором даже пассажир почувствовал, как корабль накренился от перегрузок систем.

  Шипение в ухо:

  - Чего творишь, сопляк!!!

  Рывок, вжимающий их в кресла. Коротко взвыла и замолчала сирена. Брюхо корабля, который шёл им навстречу, во весь обзорный экран. Сердце пропустило удар, когда леуру показалось, что он всё же не рассчитал расстояние и сейчас послышится скрежет разрываемой от соприкосновения кораблей обшивки. Новый рывок и вдох облегчения, когда три преследователя остались ни с чем.

  - Эй, сопляк! - Опять это раздражающее шипение рядом, - Неужели так трудно держать корабль ровнее? Чему мы вас только учили?

  Но Дану было плевать и на адмирала, и на его слова. Он уже лихорадочно просчитывал курс и свои дальнейшие действия, попутно пытаясь предугадать: что же ещё предпримут пограничники, чтобы загнать их в ловушку. Пространство, по которому они носились на скорости, казалось уже родным домом. Леуру не надо было смотреть на таблицу координат, чтобы ненароком не вылететь за его границы. Всё уже отложилось в его памяти.

  Вираж. Остановка. Добавить скорости. Опять замедлиться.

  - Неизвестный борт, - шипел эфир, - Последнее предупреждение и стреляем на поражение, - отчётливо разобрал Дан речь джанов. Даже система связи заработала, хотя адмирал утверждал, что она не исправна.

  Пике. Набрать скорость. Повернуть на три градуса, избегая столкновения.

  Плевать на шипение сбоку. Унести бы ноги, раз последнее предупреждение они в очередной раз проигнорировали.

  Луч, мелькнувший перед носом корабля и ослепивший на мгновение. Рывок и Дан закладывает новый вираж.

  - Есть!!! - Довольный возглас доносится сквозь кокон сосредоточенности, что леур выстроил вокруг себя, боясь отвлечься и на мгновение от набирающей скорость гонки по замкнутому пространству.

  Пируэт, от которого даже у пилота перехватило дыхание, хоть и проделывал его несметное количество раз. Кратковременный полёт по прямой.

  И облегчением звучат слова адмирала:

  - Всё!!! Валим отсюда!!!

  Рука леура сама нажимает символ, отправляя драган с капитаном Керном у штурвала и адмиралом Зоргом в качестве пассажира в подпространство.

  Обзорный экран вспыхнул привычными росчерками. Секунда. Вторая.

  Привычный вид планеты Кресты, возле которой они оставили фрегат, и Дан готов расцеловать панель управления от избытка эмоций.

  - Всё, сопляк!!! Выдохни!!! - Насмешливо произнёс Зорг, похлопав парня по плечу.

  А он только и мог смотреть на экран, не веря в происходящее. Они на просторах родной галактики. Они дома. А чужие холодные звёзды галактики Джано, да видение пограничных драганов остались только в воспоминаниях капитана Керна.

  Крупная капля сбежала по виску, щеке и упала на плечо леура, впитавшись в ткань кителя. А Дан даже не заметил в какой момент его лоб покрылся испариной.

  С усилием оторвал руку от штурвала, медленно поднял и рукавом стёр доказательства своего напряжения.

  Повернуть голову в сторону адмирала тоже оказалось не легко. Мышцы шеи одеревенели.

  Улыбающийся и подмигивающий Зорг уже не шокировал, не удивлял...

  - Ну, что? Летим на Танарис? - Как ни в чём не бывало, произнёс джан. Дан только и мог, что смотреть на адмирала.

  - Давай, дружище! Доведи дело до логического конца. Доставь, откуда взял! - Продолжал скалится Зорг, насмешливо рассматривая своего подчинённого.

  Дружище? Брови Дана помимо воли хозяина взлетели вверх.

  - А что? - Понял его немой вопрос этот... пассажир, - Ты доказал, что не сопляк. Так что освобождаю от условий спора, - Дана опять похлопали по плечу, - И это... не стоит благодарности.

  Благодарности? Леур сглотнул. Сделал глубокий вдох и выдох. Повернулся к панели, вновь запуская систему и направляя корабль к Кресте, на орбите которой, согласно радарам, завис его 'Танарис'.

  Сидящий рядом Зорг весело насвистывал мотивчик песенки, всем своим видом излучая довольство. Дан молчал, не зная, что сказать и как сказать. Молодого капитана разрывали эмоции: от ярости на джана, по прихоти которого леур пережил самую неоднозначную гонку, до недоумения и непонимания мотивов и поведения этого... хвостатого... авантюриста, носящего звание адмирала леорийского флота. Сунуться на территорию Джанероры... без поддержки... Без возможности ответить выстрелом на выстрел... И всё это ради непонятных целей... Кто он после этого, как не авантюрист?

  - Эх, - нарушил ход мыслей леура адмирал Зорг, - Хорошо прогулялись!!! Надо будет повторить.

  Дан поперхнулся вдохом и закашлялся.

  - Однозначно повторим, дружище! - По спине капитана неслабо так стукнули тяжелой ладонью, видимо желая помочь, но снова выбивая только что сделанный глоток воздуха.

  Внутри леура поднялась волна негодования.

  Повторить? Прогулка? Да чтоб он ещё раз связался с джаном!?!!! Только через его труп!!!

  Глава 22

  Созвездие Лиры.

  По краю системы Лира, недалеко от Сетры, наиболее приближенной к границам с Сектором Джаншу планеты, следуя проложенному курсу, невидимые радарами противника, неспешно проплывали три фрегата: 'Кронос', 'Немесида' и 'Велес'. Три корабля, что успели за время своей службы на благо разведки своей родной галактики навести ужас на капитанов вражеских кораблей. Руководил этим небольшим подразделением конт-адмирал флота Земного Союза Алексей Тихонов, находящийся в этот момент на мостике своего Велеса. Мало кто, взглянув на этого молодого землянина схолодным взглядом прозрачных зелёных глаз и светлым ёжиком волос сейчас, узнает бесшабашного лейтенанта, который из-за своего непростого характера бунтаря умудрялся создавать конфликты на пустом месте везде, где бы он ни появлялся. Таким его помнили по совместным циклам обучения и капитаны двух других фрегатов: Влад Красин и Джошуа Кортэ. И уж совершенно не найдётся того, кто смог бы обвинить молодого офицера в использовании родственных связей для продвижения по службе. Единицы знали, кем является отец Алексея. Планомерно, цикл за циклом, операция за операцией, землянин все силы и энергию с остервенением направлял на уничтожение противника, доказывая свою состоятельность и самостоятельность. И ему хотелось бы верить, что у отца больше не будет причин быть недовольным своим отпрыском.

  В рубке 'Велеса' в рабочем режиме гудели системы, звучали голоса офицеров. Сам Алексей, сидя в своём ложементе, активно общался с друзьями, вместе с которыми ему удалось провернуть последнее отнюдь не легкое задание. Тройка разведчиков возвращалась от Солены. Эту планету силы Земного Союза осаждали уже не один месяц, пытаясь пробиться свозь заслон вражеских кораблей. А вот им удалось не только проникнуть за кордон, но и разведать месторасположение основных сил противника: всех баз и защитных противокосмических установок. И причина столь непробиваемой защиты именно этой планеты, стала очевидна: на Солене был центр джаншу. Именно сюда прибывали новые крейсера ящероподобных гуманоидов, отсюда отправлялись они на другие планеты, отсюда высокие чины противоборствующей стороны и осуществляло контроль и координацию всей оккупированной территории. Уничтожь этот оплот врага и созвездие можно считать освобождённым от захватчиков.

  А с теми данными, что сейчас находились в руках Алексея, оставалось разработать и нанести последний удар по остаткам джаншу, и военное противостояние можно было считать законченным, а созвездие освобождённым. Капитанам этой тройки фрегатов было чем гордиться. И они с едва скрытым удовлетворением обсуждали детали проведённой операции и строили планы на будущее. Глядя на проекции своих сослуживцев и слушая их реплики, Алексей в очередной раз убеждался, что лучших соратников в таком непростом деле, как разведка, трудно представить. За столько месяцев проведённых бок о бок молодые люди стали понимать друг друга с полуслова и смело могли считаться друзьями. А ведь в Академии они были соперниками. Учебная группа Влада Красина всегда была по ту сторону противостояния группе Кортэ, в которую входил и сам Алексей. Сейчас они с теплотой вспоминали то время, и нередко смеялись над своими подростковыми порывами. А вот с Джошуа... Джошуа Кортэ Алексей считал своим соперником на личном фронте. Ошибочно и глупо. А тогда Алексею казалось, что этот самоуверенный тхаш делает всё возможное, чтобы отвадить его от Камиллы, имея свои виды на девушку. Только спустя циклы Тихонов понял: эта девушка сама решает 'кто', 'где', и 'зачем'. И если бы у него был хоть малейший шанс, то никакой Кортэ не смог бы повлиять на их отношения. Но не судьба. Зато Тихонову достался самый верный соратник и в какой-то мере подчинённый. С этими двумя, они способны на многое.

  - Сэр! - Прервал их негромкий разговор голос навигатора, - На одиннадцать часов со стороны границы разрыв пространства.

  Все трое капитанов переглянулись.

  - Сэм, - Алексей позвал своего помощника, - курс?

  - Судя по всему, двигаются к Солене. - Отозвался тот.

  Алексей сдвинул проекции своих друзей в сторону, оставаясь на связи, и развернул обзорный экран. Вовремя, чтобы увидеть, как в космосе вслед за короткой вспышкой из подпространства вынырнул линкорн, принадлежащий космической армии джаншу.

  Ругательство синхронно сорвалось с губ всех троих капитанов. В следующую секунду на трёх фрегатах взвыл сигнал боевой готовности, и полетели приказы.

  Не вслушиваясь в то, как Влад и Джо отдают команды своим ребятам, Алексей уже раздавал распоряжения.

  - Саша, - позвал навигатора, - Срочно. Секретный пакет адмиралу Курту. И кидай наши координаты на 'Стремительный'. Превосходящие силы. Нужно подкрепление.

  - Есть, сэр!

  Алексей бросил ещё один взгляд на монстра кораблестроения ящероподобных, на перехват которого уже двигались их корабли. Встретить здесь эту махину, Тихонов-младший не ожидал. Хотя, это было логично, учитывая потери противника на этой стороне границы. Джаншу, терпящие сейчас потери, бросили дополнительные силы в данный сектор. И поддержка была внушительная. Такой линкорн класса АL мог вместить в себя не менее пяти крейсеров, не говоря уже о кордах и дискообразных перехватчиках. И пусть по размерам он был в разы меньше того же 'Стремительного', для трех фрегатов это несопоставимый противник. И теперь их задача продержаться до прихода основных сил Земного Союза, как бы трудно не было. Алексей это понимал лучше кого-либо другого.

  - Лёх, работаем по схеме 432? - Спросил с экрана, так и не разорванной связи капитан Красин.

  - Да. - Отозвался он, - Доклад уже ушёл командованию. Надо продержаться, парни.

  - Принято. Сделаем, - кивнули оба, но ответил Влад.

  И понеслось.

  Фрегаты разделились, окружая линкорн и уже выпуская свои истребители. Их манёвры не остались незамеченными, и пространство в считанные секунды наполнилось множеством кораблей различной модификации.

  Рубка гудела от приказов и распоряжений. Сосредоточенные лица. Ни одного лишнего жеста и слова. Всё чётко, кратко. Без эмоций и паники.

  Три фрегата уже заняли наиболее выгодные позиции. Черноту космоса разрезали смертоносные лучи голубые и красные.

  Три направленных удара заставили линкорн вздрогнуть.

  Всюду сновали истребители, перехватчики. То тут то там мелькали и исчезали корды, снимаемые прицельным огнём фрегатов, стараясь самим не попасться в прицел орудий, расположенных на палубах носителя.

  Алексей так и остался в кресле, не отрывая взгляда от разворачивающихся действий на экране и координируя совместные действия по открытому каналу связи.

  - Красин, уходи на три часа! Ты под прицелом. Не видишь, что ли! - нет-нет, да прорезаются эмоции в голосе контр-адмирала. - Кортэ, блокируй троих в твоём секторе!

  Приказы летят в эфир. Боевые машины продолжают свой танец со смертью.

  Несмотря на превосходящие силы противника, бойцами истребителей удавалось сдерживать натиск захватчиков. В этой мешанине боевых машин, посторонний наблюдатель уже не смог бы разобраться, где есть кто. То там, то здесь мелькали разряды орудий, взрывались корабли, пролетали корды, не переставая выпускать очереди красных росчерков разрядов. По их следу попарно шли истребители землян. Фрегаты тоже не безмолвствовали, снимая тех джаншу, кто попадал в прицел.

  В пылу боя капитаны только и успевали уводить свои корабли от прямых ударов мощных орудий линкорна, не забывая при этом наносить ответные.

  - Я постараюсь достать его снизу. Добраться до топливных установок. - Озвучил свои дальнейшие действия капитан Кортэ. Тихонов кивком дал разрешение.

  В тот же миг Кронос сменил курс. Корабль уже почти подобрался на расстояние выстрела, когда активировалась одна из орудийных установок линкорна, расположенного на боковой палубе.

  Алексей видел, как залп попал в кормовую часть фрегата Джо. В ту же секунду проекция капитана Кортэ пошла рябью.

  - Ребят, нас кажется малость задело, - озвучил очевидное тхаш. - Повреждены навигационные системы. Приказываю экипажу покинуть борт.

  - Подтверждаю. - Мгновенно откликнулся Алексей, - Эвакуируйтесь. Мы подберём ваши челноки.

  Повернулся к Красину.

  - Влад, прикрой отход. Не дай перехватчикам подобраться к ним.

  - Понял.

  Алексей, не переставая контролировать бой, краем глаза подметил, как от 'Кроноса' отстрелил челнок. Сознание отметило движение двух истребителей 'Немесиды' по направлению к нему. Но Тихонов не сразу осознал несоответствие. Только, когда Кронос, который должен был оказаться без экипажа начал движение в сторону линкорна, стремительно повернул голову и уставился на слабую, то и дело пропадающую проекцию Джо, не покинувшего своё место на капитанском мостике.

  - Кортэ! - Ошарашенно выдохнул он, не веря своих глазам.

  - Ты чего делаешь, идиот!!! - Влад практически рычал, сделав те же выводы, что и Алексей.

  - Даю нам всем шанс продержаться, - голос тхаша звучал приглушённо. Приходилось прислушиваться сквозь треск помех.

  - Ты решил там остаться???

  - Прости, Влад! Так сходу и не объяснишь! - Бодрым, даже жизнерадостным голосом ответил Джошуа. - Есть тут ещё одна задумка. Вам она понравится. Добивайте остальных, за меня не переживайте!

  - Ты!!! - Гневно сверкнул зеленью глаз контр-адмирал на своего сокурсника, - Нарушил приказ?

  - Эвакуация прошла, Лёш! - Пришел невозмутимый ответ. - Я просто ненадолго задержусь. И сразу же к вам присоединюсь. Не переживайте, парни. Истребитель со мной.

  - Что ты задумал? - Не выдержал Влад.

  - Парни, - голос Джо то и дело пропадал. Проекция всё чаще мерцала, - Вы же понимаете, что иначе не устоим. Я постараюсь вывести хотя бы часть орудий. Кроноса только жалко. Я уже запустил программу самоуничтожения.

  Взгляд на экран. Кронос уже набрал максимальную для своего состояния скорость и двигался в аккурат к верхней палубе линкорна, на которой располагались пушечные установки с самым мощным зарядом.

  На висках Алексея выступили капельки пота. Фрегат разорвёт.

  - Джо, уходи!!! - Сипит он, глядя на невозмутимое лицо тхаша.

  - Ещё немного.

  Кронос всё ближе к линкорну.

  Секунды для Алексея превратились в липкую вязь, раздвигая привычные временные рамки. Оторвать взгляд от терпящего крушения корабля друга нет никаких сил. Пропавшая проекция тхаша... Удар сердца.... Вспышка, скрывшая Кронос. Алексей застыл. Ещё один удар сердца. Мощный взрыв сносит четверть линкорна, своими осколками снося несколько кордов, оказавшихся в зоне поражения.

  - Дж-о-о-о!!! - Жуткий, наполненный яростью, крик Тихонова разносится по рубке Велеса.

  Внутренняя пружина распрямилась, запуская время в привычный бег.

  - Все пушки на максимальную мощь. Прицельный огонь по главному объекту, - без перерыва звучит новый приказ, - Влад!!! Прикрой.

  Залп 'Велеса' по линкорну. Ещё. И ещё. Пока не разрядилась одна из установок.

  Происходящее вокруг смешалось для Алексея в конвейер из приказов, распоряжений, отслеживания ситуации. Всё это его сознание отмечало чисто автоматически, а перед глазами то и дело возникала вспышка, уничтожившая славный фрегат 'Кронос'. Когда в этом хаосе на арене событий появились корабли подкрепления, присланные главнокомандующим флота, Алексей Тихонов даже не заметил. Очнулся, когда с ним связался контр-адмирал Груа и капитан Милович, командующий 'тенями', призванными прикрыть отход...

  Взгляд на обзорный экран, и он понимает, что да... Всё.

  Отдав распоряжение на возвращение истребителей и узнав, что один из челноков поднят на борт Велеса, Тихонов отправился в шлюзовой отсек.

  Лица. Лица. Алексей искал среди них одно знакомое. Но здесь были все: земляне, леуры, тхаши, кроме одного единственного, ради которого контр-адмирал Тихонов покинул мостик, переложив все обязанности на капитана Сташова. Джо не было. Землянин впервые пожалел, что на их кораблях, закреплённых за ведомством адмирала Курта, нет ни одного леорийца. Вот кто смог бы сейчас в кратчайшие сроки отыскать среди этой массы внешне похожих офицеров в чёрных кителях Кортэ.

  Алексей уже собирался вернуться, когда заметил у дальней стены сидящую на корточках, сгорбленную знакомую фигуру.

  Стремительно пересёк помещение.

  - Андар! - Негромко позвал он леура.

  Парень, начинавший свою службу под началом капитана Кортэ простым пилотом, а сейчас числившийся помощником капитана погибшего Кроноса, с неохотой поднял склонённую голову. На Тихонова взглянули наполненные болью янтарные глаза.

  - Он..., - капитан 3 ранга Андар Луарг сглотнул, - Сэр! Он выгнал всех. И мне... запретил. Сказал..., что на мне жизнь остальных... А сам... Сэр!? Он не позволил остаться с ним... А теперь...

  Алексей с трудом проглотил мерзкий комок, вставший поперёк горла.

  - Это решение капитана. - Постарался произнести твёрдо, не показывая истинных эмоций, - И он имел на это право.

  - Но я... должен был... остаться с ним... и..., - пробормотал Андар, опять склоняя голову к коленям.

  - Капитан Луарг, - холодно произнёс Тихонов, при этом положив руку на плечо парня в поддержке, - Теперь на вас ложится ответственность за экипаж Кроноса. Встать!

  Тот поднялся. Постарался выпрямить спину.

  - Вам понятна задача?

  - Да, сэр.

  Алексей кивнул и резко развернулся, направляясь на своё место на капитанском мостике, чтобы не дай бог офицер, потерявший своего командира, не заметил вихрь эмоций в зелёных глазах контр-адмирала.

  Дьявол!!! Какой же ты эгоист, Джо!!! Что теперь ему говорить твоим ребятам? Что говорить твоим друзьям, ждущим твоё возвращение? Камилле? Дьявол тебя побери, капитан Кортэ!

  Последняя надежда увидеть друга и сокурсника среди живых рухнула после ознакомления со списками подобранных на просторах затихшего боя.

  ***

  В кабинете главнокомандующего на 'Стремительном' повисшую тишину можно было ощутить кожей. Сам хозяин, уперев невидящий взгляд в карту на стене, даже дышал через раз. Молчал и адмирал Курт, только изредка бросал выжидательный взгляд на коммуникатор на столе, да настороженный на побелевшее лицо друга.

  Стоящие на столе антикварные механические часы, подаренные когда-то женой Александра, своим мерным тиканьем ещё больше нагнетали напряжение на двух мужчин.

  - Алекс! - Тихо позвал друга адмирал.

  Тот только мотнул головой. Александр Тихонов ожидал вестей. Три часа назад Курту пришла шифровка от одной из разведывательных групп, направленных в самый опасный сектор военных действий, на Солену. А сам он получил шифровку с просьбой оказания боевой поддержки. Оба землянина знали, кто отправил эти послания. Оба догадывались, что в эти минуты там на просторах системы Лира может происходить. Но ни одному из них не хотелось верить, что посланная флотилия контр-адмирала Груа опоздает.

  Хоть адмирал Курт и чувствовал за собой ответственность за экипажи под его началом, но Александру было в сто крат тяжелее. Там был его сын. И пусть в последнее время он не проявлял интереса к судьбе Алексея, даже старался забыть о его нахождении в рядах флота, это не отменяло каждодневную отеческую тревогу за единственного сына. Сына, вестей о котором они на пару с Мишелем и ждут в тишине кабинета.

  Когда на коммуникаторе загорелся сигнал, он дрожащей рукой нажал на прием:

  - Докладывайте!

  - Сэр, линкорн вражеских сил Джаншу в космическом секторе 7844, у планеты Сетра уничтожен.

  Вздох облегчения сорвался с губ Курта, внимательно прислушивающегося к словам говорившего.

  - Потери? - Затаив дыхание спросил Александр.

  - Уничтожен один фрегат разведуправления, экор флотилии контр-адмирала Груа и двадцать шесть истребителей. - Бесстрастно доложили сухие сводки, - По личному составу флота погибших 27 и 12 раненных.

  Лицо главнокомандующего и так не пышущее румянцем пошло серыми пятнами.

  - Алекс?!!! - подскочил со своего места Мишель, но был остановлен раскрытой ладонью Тихонова.

  - Чей фрегат? - Боясь услышать ответ, спросил Александр.

  - Капитана Кортэ.

  У мужчины будто камень с души свалился. Не Алексей. Не сын.

  Но тут же напрягся, стоило до сознания дойти шокирующему факту.

  - Капитан жив? - Задал не менее важный вопрос.

  - Нет, сэр! Удалось эвакуироваться только экипажу. Из состава Кроноса выжили только половина истребителей.

  - Спасибо! - Выдавил из себя Тихонов старший, устало откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.

  Прикрыл глаза и, не обращая внимание на молчавшего Мишеля, просидел так несколько минут. В голове роились мысли о причинах произошедшего и его последствиях.

  - Мишель!!! - Наконец, окрылись прозрачно зелёные глаза и Александр посмотрел на друга своим твёрдым взглядом, от которого у офицеров штаба начинали дрожать колени, - Засекреть данные по этой операции и её результатам.

  - Алекс!? Ты с ума сошел? - Судя по вытянувшемуся лицу, адмирал Курт был в шоке.

  Александр понимал, чем это может грозить самому начальнику разведки, потерявшему одного из капитанов высшего звена командования.

  Да! Возможно, он поступает неправильно. И друг вправе осудить его. Но по-другому Тихонов не мог.

  - Ты понимаешь, что произошло? - Мишель резко встал и прошёлся по кабинету, - Алекс!!! Погиб Кортэ!!! А ты хочешь скрыть факт его смерти от леорийцев? Да адмирал Даррек с нас скальп снимет за эти художества. Ладно я!!! - Остановился напротив стола и оперевшись ладонями о столешницу, наклонился к продолжавшему сидеть Александру, - Одно дело потерять при невыясненных обстоятельствах офицера. Кстати, ещё не ясно, что там на самом деле произошло. Мне в любом случае отвечать за это. Но... ты-то зачем рискуешь отношениями с союзниками? Скрывать факт целой операции!!! Алекс!

  Мужчина качнул почти седой головой.

  - Мишель, пойми... Хотя бы временно. Заблокируй данные по коду 02. Только для внутреннего пользования. На время. Пара месяцев, пока созвездие не будет под нашим контролем.

  - Это..., - глава разведки опустился обратно в кресло. - Алекс, зачем? И ты и я знаем, что парень был на особом счету у леорийцев. За всеми ними наблюдение... А ты говоришь, скрой, как будто это лейтенантики Груа.

  - Я понимаю...

  - ДА не понимаешь Ты! - сорвался на крик Курт. - Как мне в глаза смотреть и Дарреку и Зоргу. Последнему в особенности!!! Это Кортэ!!! Чёрт тебя подери!!! Кортэ!!!

  - Мишель! - Усталость сквозила в каждом слове главы флота Земного Союза, - Это ты не понимаешь. Если эта информация будет в открытом доступе... Через день, если не раньше, она станет известна... Далейну...и... Камилле...

  - О, дьявол!!! Алекс!

  - Послушай, - не унимался он, - Я всё понимаю. И возьму всю ответственность на себя. Но... девочка не должна узнать. Не сейчас. И ты сам понимаешь, что поставлено на кон. Подумай о людях, которые уже втянуты во всё это.

  - А Алексей? Как я объясню изменение состава его тройки?

  - Отправь сейчас на задание. Ни ему, ни Красину, пока не стоит появляться на 'Стремительном'.

  - Алекс! ТЫ доиграешься, - бросил напоследок глава разведки, покидая кабинет и спеша отдать все необходимые распоряжения.

  А Александр остался сидеть и рассматривать карту. Хотелось расслабиться и забыться. Ему самому тяжело далось такое решение. Но менять он ничего не будет.

  Возможно... Возможно в будущем его будут ненавидеть оба ребенка: и сын, и названная дочь. Но сейчас Камилле не нужны такие потрясения.

  Пусть для девочки Джошуа Кортэ будет пока живым.

  ***

  Камилла резко села на койке, не понимая, что заставило её проснуться. Сердце бешено стучало, отдавая в рёбра. Дыхание сбилось. Кошмар? Но ей никогда не снились сны, за исключением тех ночей, проведённых в объятиях Томаша. И то... тогда ей снились красочные образы... яркие пятна без какой-либо конкретики. Но кошмары? ДА ещё те, что заставляют тело резко вынырнуть из оков забвения, не помнить, что же такое страшного привиделось.

  Ещё сонным глазами осмотрела аскетичное убранство своей каюты, пытаясь найти причину пробуждения. Зацепилась взглядом за ком, лежащий на выступе в изголовье. Часы показывали раннее утро. До подъёма ещё как минимум два часа и весь корабль, за исключением вахтенных, спит.

  Камилла откинулась обратно на кровать, прикрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Неясная тревога била в виски навязчивым напоминанием, совпадая с ритмом не унимающегося сердца.

  ДА, что такое?!! Никогда она не испытывала проблем со здоровьем. Что на этот раз? Попыталась припомнить события прошедших дней. Может там кроется причина того, что подсознание вытолкнуло на поверхность сейчас.

  Но ничего особенного не вспоминалось.

  Подходит к концу вторая вахта фрегата 'Ласточка', которую они исправно несли на просторах системы Персио, курсируя между планетами, совместно с другими кораблями осуществляют оборону. Пару раз отбивали атаки джаншу, вознамерившиеся вернуть себе Астару. Пару раз 'десятки' фрегата участвовали в поисках оставшихся баз. Камилла даже смогла развеяться за штурвалом истребителя, оставив корабль на капитана Ла Лео. Всё достаточно тихо и спокойно, насколько это возможно в условиях войны. Так почему же её гложет неясное чувство приближение неприятностей? Не хотела бы Камилла прослыть мнительной барышней, которая действует по наитию. Но она уже давно стала замечать, что внутренний голосок не раз выручал её, подсказывая правильные решения. Так что, пусть окружающие думают что угодно, а шестое чувство, если оно существует в природе, очень даже неплохое подспорье в военном ремесле. Камилла даже могла припомнить пару случаев, когда она, следуя за своим чутьём, избегала смертельных ситуаций. Может, конечно, фантазия разыгралась в связи с появившейся личной жизнью, но такое положение вещей девушку устраивало.

  Вспомнив про личную жизнь, Камилла не удержала счастливую улыбку. За время, проведённое на 'Стремительном' перед очередной вахтой, она ни разу не оставалась на ночь одна. Каким образом Томашу удавалось пробираться на линкорн, никем не замеченным, Камилла не знала. Но днем о любимом не было никаких упоминаний. Не было адмирала Даррека на борту плавучей крепости. Ни официально, не фактически. Он как призрак появлялся и исчезал внезапно, привнося толику романтики в суровую офицерскую жизнь капитана Ревейн.

  Камилла вздохнула. Она за последние недели успела соскучится по жарким объятиям леорийца. И тут же нахмурилась, вспомнив о своей тревоге. Может это Томаш? Аккуратно опустила щиты. Но вокруг было тихо. Никто её не звал, никто не слышал. Поругав свою мнительность, опять взглянула на часы. Вот и толку, если она будет бездумно пялиться в потолок?

  Встать и привести себя в порядок не заняло больше получаса. Раз она уже на ногах, решила заглянуть в рубку управления, куда и направилась, покинув каюту.

  Центр управления Ласточки встретил тишиной, изредка нарушаемой перестуком символов пульта навигационной системы, над которой склонился Антон. В отличии от землянина, дежуривший Элан лениво ковырялся с собственном планшете, изредка кидая взгляды на экраны, проверяя работу систем.

  На шум от двери обернулся, приветливо кивнул девушке и вновь уткнулся в свой гаджет, чтобы активировать новый уровень игрушки, популярной в последние дни на борту фрегата среди леорийцев. Камилла против ничего не имела, если это не шло в разрез с должностными обязанностями. Но оба пилота показали себя с положительной стороны и сомневаться в их профессионализме причин не было. Правда, парни всё же скрывали свои слабости от Рена. Видно леорийца они боялись больше.

  Антон же даже не заметил появление капитана, продолжая гонять по экрану несметное количество столбцов координат.

  Оглядев и того и другого, Камилла направила свои стопы к навигатору.

  - Привет! - Тонкая ладонь мягко легла на плечо парню, отчего того подбросило в кресле.

  - Мэм? - Испуганно воззрились на неё голубые глаза.

  Желание закатить свои, Камилла подавила привычным усилием. Парень несомненно за эти две вахты успел показать, что он неплохой навигатор и программер. Успел внести ряд нововведений не только в систему связи, но и порадовал членов экипажа парочкой новых игрушек, в одну их которых в данный момент и погружён пилот. Только до Тима этому юному дарованию было ещё далеко. А если учесть его мягкий характер и вот такую пугливость... Может когда-нибудь из него вырастит достойная замена. А пока...

  - Да, что ж ты такой нервный, Антон, - пожурила его Камилла, присаживаясь рядом, - чем занимаешься? - Поинтересовалась она, с интересом взглянув на развёрнутые экраны.

  Парень сглотнул и тоже посмотрел на них.

  - Я... системы сканирую, - пробормотал он.

  - И как? - Камилла решила во что бы это не стало разговорить молчаливого и замкнутого землянина. Хватит ему сторониться экипажа. Он же равноправный член команды.

  - Ну... сканируются, - ответил Антон и бросив настороженный взгляд в сторону пилота, повернулся к девушке, которая делала вид, что с интересом и пониманием рассматривает не понятные мелькающие символы сканирования. Что-то она, конечно, понимала в этом хаосе показателей, но явно недостаточно, чтобы сесть за пульт навигатора.

  - Мэм! - Позвал он девушку.

  Она повернула голову и нахмурилась, подметив нездоровую нервозность парня. Его явно что-то гложило.

  - В чём дело Антон? - Повинуясь собственным ощущениям, требовательно спросила.

  - Капитан, я тут, - опять осторожный взгляд в сторону Элана, - несанкционированный сигнал засёк.

  Та-а-а-ак? Кажется, Камилла нашла причину своей проснувшейся тревоги.

  - Показывай! - Она понизила голос. С девушки слетело всё спокойствие.

  - Смотрите! - Молодой землянин тоже перешёл на полушёпот и показал на своём экране таблицу непонятных цифр. - Вот это данные за последние недели. Видите, два показателя выбиваются из общего алгоритма.

  - Вижу, - сделала умное лицо, - Дальше.

  - Это и есть сигналы, которые я не посылал. И вообще они прошли вне системы Ласточки.

  То есть с борта кто-то периодически отсылает информацию по закрытому каналу. И сейчас она идёт. - Парень увеличил участок кривой, испещрённой цифрами.

  - Как интересно, - от тона девушки Антон поёжился. - Это хорошо, что ты заметил, -поспешила похвалить стеснительного навигатора. - И как раньше мы этого не замечали?

  - Так ведь... это... я немного изменил настройки... расширил радиус, растянув его на все помещения..., - самодовольство невольно проскользнуло в голосе Антона.

  Камилла готова была расцеловать эту чудо природы. Умница, какая. Она только подумала о том, чтобы поинтересоваться у Тима такой возможностью, а её навигатор уже всё сделал.

  - Адрес отправителя возможно узнать?

  - Боюсь, что нет, мэм, - тут же смутился он, - моя разработка ещё не так... совершенна.

  - Понятно, - расстроилась девушка, но вида не показала.

  Стало в разы интересней. Что происходит на её фрегате, и кто этот проныра, что в данный момент отсылает сведения непонятно кому и зачем?

  - Куда уходит сигнал определить сможешь?

  - Боюсь, что нет. Могу только сказать, что код засекречен. Не каждый рядовой боец сможет им воспользоваться.

  - Понятно! - Девушка ещё раз прошлась взглядом по экранам, подметив, как светлая голова землянина привычно втянулась в плечи. М-да!!! С самооценкой Антона надо что-то делать.

  - Давай так, - предложила она, - если ещё заметишь этот сигнал, сразу же сообщаешь мне. И всё это должно остаться между нами. Никому ни слова. Понятно?

  - Да, мэм.

  - Вот и славно. - Камилла одобряюще похлопала по руке покрасневшего парня.

  Ещё немного понаблюдав за работой навигатора, капитан Ревейн покинула рубку. Новости, озвученные Антоном, требовали время на осмысление. И провести это время Камилла решила за завтраком, раз уж поднялась так рано. Да и не дадут навязчивые мысли опять погрузиться в благостный сон.

  Пищеблок встретил оглушающей тишиной. В столь ранний час девушка и не рассчитывала здесь встретить кого-либо из экипажа. Ещё и суток не прошло, как ребята выстояли в одном из боёв, и сейчас каждый использовал любую возможность, чтобы выспаться и набраться сил, ведь неизвестно в какой момент снова прозвучит над головой сигнал тревоги.

  Выбрав в автомате легкий овощной салат в виде неаппетитного брикета да сок, тоже далекий от натурального нектара свежевыжатых фруктов, Камилла заняла один из ближайших к выходу столиков.

  Значит, на борту завёлся шпион? Как занимательно-то!!! Жаль она так и не установила 'паучка'. Сейчас владела бы более полной картиной происходящего.

  Погруженная в свои мысли Камилла отломила кусок от так называемого салата и отправила в рот. Второй кусок до рта не донесла.

  - Вы разрешите, мэм? - Прозвучало сверху.

  Камилла не Антон, на месте подпрыгивать не стала, только приветливо махнула свободной рукой. Зато с любопытством пронаблюдала, как напротив садится капитан Ла Дей. Его рацион был более разнообразен, нежели у неё. И чего ему не спится? Бессонница или... Выглядит мужчина возмутительно бодро для столь раннего часа. Волосы, хоть и влажные, но аккуратно уложенные. Чёрный китель просто сиял чистотой. Он его каждый день начищает вручную? Лицо с привычной маской невозмутимости. Всё это Камилла подметила сквозь опущенные ресницы, не отвлекаясь от завтрака.

  Отвлёк её всё тот же леориец.

  - Мэм, вы не посмотрите, - заговорил он, когда Камилла расправилась с салатом.

  На стол лёг планшет мужчины.

  - Что там? - Безразлично поинтересовалась она.

  Планшет придвинули по направлению к девушке со словами:

  - Я тут схему атаки доработал. Посмотрите?

  Камилла не стала отказываться, взяла в руки. По мере рассматривания и прочтения пояснений, невольно приподняла бровь.

  - Неплохо, - озвучила своё мнение, - только я бы добавила вот это.

  Рука быстро начертила несколько ходов на экране и вернула устройство хозяину.

  - Мда! - После ознакомления произнёс Ла Дей, - Согласен. А если так?

  И он принялся вносить изменения. Камилла же смотрела на леорийца.

  Всё интереснее и интереснее. С каких пор ведущий десятки резко сменил своё отношение к девушке-капитану? Все две вахты её приказы, конечно, теперь исполнялись без пререкательств, но мало кто шёл на контакт с Камиллой, а не капитаном Ревейн. А тут пришёл, принёс, ещё и совета спросил. Помнится, в день знакомства капитан Ла Дей не был так настроен по отношению к ней. Она ещё помнит его надменный взгляд. Хотя он и сейчас особого расположения и дружелюбия не излучает. Но что стоило бы отметить, так это то, что по сравнению с остальными, Риз показался Камилле более... взрослее что ли, опытнее, сдержаннее. Истинный леориец. А не ты ли мой неуловимый шпион?

  Заинтересованный взгляд не укрылся от мужчины. Он поднял голову, скупо улыбнулся и опять протянул планшет.

  Камилла хмыкнула про себя, но устройство приняла.

  Пока рассматривала внесённые изменения и пыталась представить ситуации для применения, на её ком пришло уведомление о получении информационного пакета. Так как Риз переключился на свой завтрак, не опасаясь, открыла файл, отправленный, как оказалось, Тимом. Друг не подвёл. Это было досье на каждого леорийца её экипажа, исключая разве что Рена. Девушка было обрадовалась, пока не вчиталась в строки. Да. Не густо. Все данные, которые смог добыть Тим, давно устарели, если учитывать то, что относились они к периоду, когда эти офицеры заканчивали Звёздную Академию империи. То есть, когда самой землянки на просторах галактики и не предвиделось.

  Камилла пробежалась по диагонали. Пусть информация и была немного запоздавшей, даже предварительный анализ открывал много интересного. Надо же!

  Закрыв файл, с независимым видом вернулась к схеме Ла Дея. Тем более он уже заинтересованно поглядывал на её манипуляции.

  Пока Камилла обсуждала с леорийцем его нововведения, а затем распрощавшись шла к себе, в голове прокручивалась информация, собранная Тимом.

  Получается, что все ребята, попавшие на Ласточку, заканчивали одну и ту же Академию, только в разное время. Это было бы понятно. Понятно не было то, что согласно характеристикам, полученным по результатам тестирования, половина из них была забракована для элитного подразделения личной гвардии, для которой по большей части и готовит кадры эта Академия. И вот что интересно! Например, Ла Дей или те же браться Ла Крайс были рекомендованы для рядов Личной гвардии императора, пилоты были распределены на леорийский флот, а вот кандидатура того же Джоя была отклонена из-за неустойчивого психоэмоционального фона. Слишком несдержанный и вспыльчивый, если выражаться по земному. И у каждого, кто сейчас служит под руководством Камиллы, можно найти отклонения от стандартов леорийцев. Так какого они здесь делают? Конечно, можно было предположить, что за десятки циклов они исправились и выросли в профессиональном плане. Только вот то, что увидела Камилла отрицало эту теорию.

  И кому сказать спасибо за такой 'подарочек' в виде необычного экипажа? И почему у неё? Допустить мысль, что такими кадрами укомплектован каждый экипаж Объединенной Коалиции, землянке не позволял здравый смысл и... да... её интуиция.

  А значит, Тим, у Камиллы для тебя есть ещё просьба... Жаль, что кариец написал о невозможности проникновения в современные базы данных. Ох, как жаль!!! 

  *** 

  В гостиной каюты адмирала Даррека царил полумрак. За бортом расплескалась темнота необъятного космоса и по корабельным часам уже была глубокая ночь. Но сам хозяин в это время не спал. Его корлер 'Лея' завис недалеко от дредноута 'Грозный' в это время не просто так, Лорд ждал гостей. Заложив руки за спиной, он бесцельно прохаживал по помещению. Взгляд чёрных глаз блуждал по убранству каюты, а мысли далеко отсюда. Больше всего мужчина не любил именно это бесцельное ожидание неизвестности. Гость задерживался, заставляя леорийца всё больше нервничать. Он бы предпочёл, чтобы это ожидание было связанно с Ками, но его девочка сейчас на патрулировании где-то в системе Персио, а он здесь. Примчался на встречу, только вот не с ней. Мог рвануть и дальше, к ней... Час и он бы имел возможность обнять свою землянку, вдохнуть её неповторимый запах, зарывшись в распущенные светлые пряди волос, провести по желанным изгибам, наслаждаясь коктейлем эмоций, которые каждый раз пробуждались в её присутствии. Всё это было бы реально, если бы не два обстоятельства. Первое, Камилла всё-таки на службе, а он пообещал ей не афишировать их отношения, что было бы неизбежно, появись его корлер в зоне боевых действий. Ну, а второе было связанно с личностью посетителя, что уже запаздывал. Точнее с теми новостями, которые адмирал ожидал от него услышать.

  - Лер! - Прозвучал над головой голос Леи. - На два часа приближении объекта. Позывные 678883.

  - Открой доступ. - Тут же распорядился адмирал. - Код защита 10. И проследи.

  Не стоит остальным членам экипажа видеть прибывшего и тем более знать о цели его визита.

  - Есть, лер! - Коротко доложился ВИР, отключаясь.

  Даррек поднялся с кресла в приветствии, когда гость, наконец, переступил порог каюты:

  - Приветствую Вас, адмирал Зорг! - Шутливо произнёс он.

  - Ага! И тебе не хворать! - Не остался в долгу тот, - Ну, чем порадуешь?

  Тха вольготно расположился в кресле, вытягивая длинные ноги. С тонких губ сорвался облегчённый вздох.

  - Вина? - Томаш поспешил наполнить бокалы.

  - Не откажусь. - Протянул руку Тха, пригубил вина. Под насмешливым взглядом леорийца довольно прищурился и выдал, - Неделю мечтал вот так посидеть... расслабиться... в хорошей компании..., - огляделся, - В принципе тебя тоже будет достаточно.

  Томаш только усмехнулся на выпад друга.

  - Я спешу услышать новости.

  - Новости, - джан посмаковал это слово на языке, делая вид что обдумывает, с чего бы начать, затем хитро взглянул на собеседника, - А чем взамен поделишься ты?

  - Ты о чём? - не понял адмирал Даррек.

  - Ну, как же, - Зорг даже сел ровнее в кресле, - А подробности взятия непреступной крепости.

  Бокал так и не достиг губ Томаша.

  - Подробности? - Переспросил он, дождался, пока джан весь подберётся в предвкушении и начал, - Согласно последним данным, что предоставил Александр три системы уже под контролем войск Земного Союза. - Бросил равнодушный взгляд на вытянувшееся лицо друга, - То, что касается крепости... насколько я понял, ребятам Курта удалось собрать сведения по обороне Солены. Так что, думаю, уничтожение последнего оплота Солены не за горами. Да ты и сам должен быть в курсе. Всё же чаще общаешься со штабными Тихонова.

  - Томаш! - Расстроенно протянул Тха.

  - А ты чего-то ещё хотел узнать?

  - Да, ну тебя. Друг называется.

  - Друг, - кивнул леориец, - но эту тему пока не советую тебе поднимать. Так что там с твоими новостями?

  - Эх! Не даёшь ты мне насладиться радостью за тебя. - Синие глаза мстительно взглянули на Томаша, - А по твоему вопросу... Всё что мог, я сделал.

  - Отлично, - Томаш встал переместился к рабочему столу, развернул карту, - В ближайшие месяцы в руках союзников будет контроль. Эти результаты заставят склонить императора на нашу сторону?

  - Да откуда я знаю, - помрачнел джан, - Я свою часть сделки выполнил. Теперь от меня ничего не зависит.

  - Я, всё же надеюсь на твоё участие в предстоящей миссии.

  - Авантюре ты хотел сказать? - Усмехнулся Тха. - Поражаюсь твоему упорству.

  - Так как всё прошло? Ты не рассказал, как тебе удалось. Проблем не было.

  - Ну, скажем так... нам повезло, - уклончиво ответил Тха.

  - Нам?

  - А ты думал я рискну пересечь границу в одиночку? Напомнить, чем в прошлый раз для меня всё закончилось? Конечно, я взял с собой Керна.

  - Тха, не слишком ли ты рисковал, беря с собой парня.

  - Да, что ему сделается, - отмахнулся адмирал Зорг, - Я был прав. Стоило убрать его из-под опеки Кортэ, и вот Вам настоящий Керн.

  Томаш покачал головой.

  - Чего? - Возмутился джан. - Всё по-честному. Тебе Кортэ. Мне Керн. Поверь от парня будет толк. Уж я-то это знаю. И не переживай ты так. Первые шаги уже сделаны. Теперь остаётся только ждать. И... надо организовать патруль на границе.

  Леориец внимательно посмотрел на друга:

  - Когда?

  - Лучше не затягивать, - мрачно ответил Тха, одним махом допивая вино. 

 Глава 23

  4405 Цикл Новой Космического Эры.

  Орбитальное пространство планеты Герэи. 

  Могла ли капитан 1 ранга Камилла Ревейн себе представить, что будет радоваться как девчонка, что, услышав восклицание навигатора во время очередной вахты, сердце будет готово вырваться из груди. Что не сдержит улыбку, наблюдая как раскрасневшийся Антон, заикаясь и проглатывая от волнения, зачитывал поступившую информацию на борт каждого корабля Объединенной Коалиции. Что простые слова: 'Освобождена последняя планета Созвездия Лиры' будут облегчением. Что приказ командования о прибытии их Ласточки на Герэи воспримется как великая честь.

  И вот они здесь. И всего через час экипаж фрегата с позывными CG-0261 ступит на землю, первой освобождённой от гнёта джаншу, планеты.

  Они победили. Они смогли. Да ещё не настал тот день, когда офицеры, призванные на службу на флот, смогут вернуться к своим родным. Ещё есть для них работа. Ещё не оставили джаншу надежды вернуть себе захваченные территории, ещё нуждаются планеты, лишённые государственной структуры, в защите.

  Но именно сегодня думать об этом не хотелось.

  Камилла находилась в своей каюте переодевала парадный китель, собираясь после приземления присоединиться к своим сослуживцам, для которых на планете был организован праздник.

  Она уже собиралась покинуть каюту, когда на ком пришла весточка от Антона:

  - Капитан, код ноль-один! - Прозвучала кодовая фраза, которая говорила о том, что с фрегата опять кто-то отправляет сообщение.

  - Сейчас буду! - Бросила Камилла и быстрым шагом направилась в рубку.

  Сколько бы Антон не следил, до этого момента никак не удавалось засечь несанкционированный сигнал. Тем более поймать за руку этого мелкого шпиона. А ведь с момента обнаружения прошёл не один месяц.

  Кто он такой? Камилла столько раз проверяла всех членов её экипажа. И никаких ниточек. Может сегодня ей повезёт?

  - Что здесь у нас? - Спросила капитан, подходя к Антону и наклоняясь к нему. В рубке помимо навигатора нёс вахту и старпом Ла Лео. Камилла незаметно скосила на него глаза, но щиты открывать не решилась. Всё-таки как псионик он её сильнее.

  - Смотрите, мэм, - отозвался Антон, - передача зашифрована.

  Плохо! Подумала девушка. Если передача идёт сейчас, а капитан Ла Лео, на виду, значит, не он. А он был первым, на которого она подумала. Правда, со счетов леорийца сбрасывать не стоит. Мало ли что. В конце концов, и Александр Тихонов мог организовать эту слежку за ней, прикрывшись мерами безопасности. Хотя... нет. Она бы почувствовала, если бы мужчина, что-то замышлял за её спиной. Или... Были ведь неясные подозрения. Только вот мотив Камилла никак не могла разглядеть.

  - Скажи куда уходит? - неопределенно произнесла Камилла, чтобы не привлечь внимание старпома, который в данный момент проверял системы для приземления на планету. Всё-таки сегодня праздник.

  - 'Грозный'. - Антон снова привлёк к себе внимание Камиллы.

  - А что у нас там? - Спросила капитан и сама себе ответила, - а там у нас штаб Объединенной Коалиции.

  Что ж, круг сужается. По крайней мере это не враги. Предположение было абсурдным: как могли приспешники джаншу проникнуть в ряды флота и зачем им капитан Ревейн. Но сбрасывать со счетов даже такое предположение девушка не стала. Если проверять, то все варианты, какими бы неправдоподобными они не казались.

  А вот сейчас можно выдохнуть. 'Грозный'. Сейчас на дредноуте должна находится вся верхушка командования. Но опять же кто именно? Попадал под подозрение и Томаш, и Тихонов.

  - Спасибо, Антон. Я твоя должница. - Взглянула на парня, улыбнулась и тут же нахмурилась. - Антон, а ты почему ещё не переоделся?

  - Я? - Парень ошарашенно взглянул на своего капитана.

  - ДА, ты. Ты же не собираешься отсидеться на корабле?

  Судя по выражению лица землянина именно так он и собирался поступить. Камилла только покачала головой. Этот мальчик со своим замкнутым образом жизни. Девушка не хотела бы, чтобы он гробил свою жизнь на виртуальную реальность. Ведь даже её друг Тим более общительный, несмотря на всю свою увлечённость. По крайней мере кариец любит мастерить руками. У Антона же даже в каюте, куда капитан один раз заглядывала, кроме как его планшета, да устаревшей рамки с такой же старой проекцией, ничего нет. Фотография была скорее всего отца. Камилла не приглядывалась, только подметила молодого офицера в кителе капитана, улыбающегося в объектив. И всё. Даже разбросанной одежды, как это водится у Дана в каюте не было. Создавалось впечатление нежилого помещения, полностьюхарактеризующего парня. Он не живет - существует. Поэтому Камилла во что бы то не стало решила вытащить его на планету, пусть развеется.

  - Собирайся, - твёрдо заявила она, - И без возражений.

  - Да, мэм, - горестно вздохнул тот.

  Камилла только покачала головой, глядя на поникшего парня и подошла к капитану Ла Лео.

  - Ну, что у нас с посадкой?

  - Всё в норме, кэп! - Ответил тот.

  - Ты останешься здесь? Не хочешь присоединиться к нам? Ребята с Кроноса будут рады тебя видеть.

  - Да, останусь! Проконтролирую, чтобы с твоей Ласточкой ничего не случилось. - леориец скупо улыбнулся. - А ты иди, отдыхай! И повеселись там хорошенько.

  Камилла кивнула в знак согласия и покинула рубку, бросив многозначительный взгляд на Антона. Рен, посмотрев уже вслед уходящей девушке, ухмыльнулся. Действительно интересные дела творятся на фрегате капитана Ревейн. 

  *** 

  Он был на заседании Штаба, когда по личному каналу пришло сообщение:

  'Кажется, мы не одни на борту...'.

  Он насторожился. Обвёл всех присутствующих взглядом. Кто? Неужели кто-то в курсе планов Империи? Или у союзников иные мотивы, не связанные с его интересами? Не может же...? Или может? 

  *** 

  Казалось, вся планета один большой праздник. Всю её освещали лучи прожекторов, выпущенных крейсерами в ночное звёздное небо. Ближайшие деревья были украшены иллюминацией, огоньки которых подмигивали каждому проходящему рядом. Казалась, сама земля радуется своему освобождению.

  Свобода... свобода...

  От гнёта. От оккупации. От джаншу.

  Свобода.

  Всё вокруг пропитано вольным духом: небо, земля, каждая травинка, каждый камень, каждое дерево поёт о свободе.

  Вместе с Камиллой на планету спустились практически все члены экипажа. На борту остались двое: капитан Ла Лео и механик Эрин Шаорт, заявивший, что от него зависит: смогут ли они взлететь с 'отдохнувшими' офицерами на борту. Спорить с тхашем Камилла не стала.

  Для девушки праздник начался на огромной поляне, окружённой по периметру многочисленными кораблями флота Земного Союза. Среди них затесалась и Ласточка. Где-то в небе, за покровом облаков на орбите застыл и линкорн 'Стремительный'.

  Здесь недалеко от одного из крупнейших городов и было решено устроить праздник. На этой поляне собрались представители не только подразделения 'теней', среди толпы можно было встретить и офицеров высшего командного состава.

  Эйфория праздника захлестнула в первые минуты и девушку.

  Везде звучала музыка, слышался смех. Поздравления летели со всех концов.

  На необозримом пространстве поляны то тут, то там, разместили столы с выложенными на них угощениями местных жителей. Чего здесь только не было. Внесли свою лепту и командование, поучаствовав в подготовке.

  Светлые радостные лица и местных жителей, и офицеров.

  Ещё не наступило время осознания ущербности, отсталости от центральных систем галактики. Ещё не время задумываться о трудоемкой работе, которая предстоит местным властям. А жители планеты окажутся лицом к лицу с рядом нерешённых бытовых проблем. Ещё все радуются друг другу. Ищут в толпе знакомых и друзей. Зовут отпраздновать с собой. Уже не важно, кто освободитель, а кто освобождённый. Местные перемешались с офицерами и бойцами космического флота. Лейтенанты, капитаны, адмиралы, даже главнокомандующий - все поддались атмосфере праздника и ощущению всеобщего ликования.

  Мужчины и женщины, дети и подростки - нет сегодня никаких различий.

  Прохаживаясь от одной группы празднующих до следующей, Камилла с жадностью выискивала знакомые лица и радовалась, когда находила. Она с охотой общалась с теми, с кем училась в Академии, с кем участвовала в операциях, с кем доводилось контактировать по роду службы, с кем сталкивалась в коридорах штаба. Да и просто знакомилась и делилась впечатлениями с хорошими людьми. Видела в толпе и Дана, Дарка и остальных своих академических друзей. Не могла только найти Джошуа. Но и Алексей Тихонов с Владом Красиным не попадались ей на глаза. И сколько бы она не спрашивала о них у общих знакомых, никто не мог поделиться информацией о их местонахождении. А Камилле так хотелось бы увидеть друга, прижаться к нему, расцеловать, рассказать, как скучала, как ей не хватало его улыбки и доброты лукавого взгляда. Она даже поделилась бы самым сокровенным и знала, что Джо найдёт слова и утешения, и одобрения.

  Камилла подозревала, что тхаш по роду службы не смог быть на этом празднике, и от этого становилось тоскливо, несмотря на многочисленные попытки академических друзей втянуть её в очередную проказу, как в старые добрые времена.

  Даже Томаш не мог заменить ей друга. Нет она любит леорийца, но Джошуа с детства был рядом, поддерживал, утешал, когда хотелось плакать. Уговаривал, когда она уже ничего не хотела. Он был продолжением девушки, он был частичкой её жизни: неповторимой и необходимой. И то, что Джо сейчас нет рядом, Камиллу огорчало. Как и то, что девушка среди командования не видела Томаша, как и главнокомандующего леорийского флота, несмотря на то, что подданные Леории веселились наравне со своими сослуживцами.

  Девушка не раз посматривала в ту сторону, где расположились высшие чины. Она видела в толпе и Тихонова, и адмирала Курта, и даже адмирала Зорга. От последнего Камилла даже пыталась затеряться в толпе, когда поняла, что попала в зону его видимости. Широкая улыбка джана не предвещала девушке ничего хорошего.

  Пройдясь по второму кругу и так и не увидев любимого, Камилла хотела было уже воспользоваться своими возможностями, чтобы узнать о Томаше но передумала. Если его нет, то значит того требуют обстоятельства. А если здесь, то он обязательно её найдёт. Она всем сердцем верила в это. Они так давно не виделись. И Камилла уже тосковала по его 'Ками', как называл теперь её только он. Не хватало Камилле и их тайных свиданий, на которые то и дело вырывал девушку леориец. Томаш не только всегда был рад увидеться с ней, он нашёл время, чтобы устроить Камилле сюрпризы. Одним из которых был полёт за штурвалом корлера Второго Наследника. Он запомнил. Он осуществил её давнее желание, её детскую мечту. А чего стоят их прогулки по необитаемым планетам, где они купались в тёплых озерах, взбирались на скалы, чтобы полюбоваться на закат. Всё это Камилла вспоминала, задержав взгляд на одного офицера, так похожего на Томаша.

  Из мечтаний её вырвал голос Дана:

  - Мелкая!!! Идём к нам, у нас весело! - Старался он перекричать музыку. Пьяно пошатываясь, парень то и дело норовил сграбастать в объятия подругу. Приходилось остужать его порывы. Вряд ли в таком состоянии Дан был способен удержать девушку.

  - Да, я уже вижу. - Фыркала Камилла, - Ты поаккуратнее с местным горячительным. Не повторяй моих ошибок на Клее.

  - Ты помнишь? - Пьяная улыбка растянула губы друга, - Вот это времечко было. Хорошо мы тогда повеселились. Но и сегодня тоже не плохо! Пойдём! Вспомним с Дарком, как мы проводили время в Академии.

  - Ну, пошли, гулёна.

  И Камилла веселилась со всеми, пытаясь отогнать тревожные мысли: о Джо, о Томаше, о своих ребятах. Всё завтра, а сегодня не хотелось портить настроение друзьям.

  Вернулась девушка на фрегат одной из первых, чтобы порадовать офицеров, оставшихся нести вахту, вкусностями с праздничного стола. 

  *** 

  Ажурная вязь навеса из нежно зелёной листвы прямо над головой. Можно рассмотреть, как капелька росы, невесть как задержавшаяся на краю листочка, медленно продвигается к краю. Ещё немного и она упадёт прямо на нос наблюдателя. Где-то около уха ненавязчиво жужжит какая-то букашка, отвлекая от лицезрения редких облаков, проплывающих по лазурному небу.

  Камилла, устроившись с удобствами на толстой ветке, задумчиво обрисовывала пальцем в воздухе контуры очередного листика дерева. Девушка наслаждалась природой, пусть и искусственно созданной. Не важно. Важно было то, что её здесь не найдут.

  По прибытию на базу 'Стремительного' после посещения Герэи, Камилла, не давая экипажу опомниться, собрала всех на нижней палубе. На празднике члены её экипажа хорошенько расслабились? Теперь надо приводить их в чувство. А что может быть лучше, чем очередная тренировка с подачи капитана? Правильно, ничего! Глядя на хмурые лица своих подопечных, Камилла не злорадствовала, но и скучно ей не было. Они повеселились вчера, флиртуя с местными девицами и злоупотребляя спиртными местными напитками? А она повеселится сегодня, созерцая их похмельные лица при физической нагрузке.

  Заняв с самого утра тренировочный зал, а Камилла никогда не вставала поздно, в отличии от своих ребят, загрузила программу дремучих джунглей, с роботами-имитаторами в виде джаншу. И задала цель: найти не только врага, но своего капитана, то есть её.

  Вот теперь лежит на самом высоком дереве, с которого просматривается всё тренировочное пространство, покачивает закинутой на колено ногой в такт звучащей в голове мелодии и блаженствует. С этой точки наблюдения открываются поистине радующие глаз картины: бои ребят с вражескими объектами и бесцельные поиски её персоны.

  Недалеко от неё проползли и затаились в кустах двое, Камилле хорошо были видны их филейные тылы. Рауль и Риз. До девушки доносились отдельные фразы, которыми перебрасывались ведущие десяток, время от времени оглядывая местность. Понятно, два командира разрабатывают стратегию поисков капитана. Что ж!!! Можно пожелать им удачи! Она в отличии от многих, умеет использовать не только свой опыт. Как-то Рен заметил, что джаншу не смотрят наверх из-за физиологических особенностей строения скелета? Видимо не только они. А Камилле это только на руку. А если ребята так же туповаты, как и джаншу, то это не её проблемы.

  Договорившись о совместных действиях, Рауль с Ризом уползли в противоположные стороны. Камилла пошарила взглядом по дальним кустарникам. О! Ник и Мак - неразлучные братцы сканируют пространство, устроившись спина к спине. Что же вы так отчаялись то, что решили прибегнуть к своим способностям? Ну, сканируйте, сканируйте. Вам всё равно не засечь капитана, наглухо закрывшего свои щиты. А ваши потуги, пусть и распространяются на дальние расстояния, но по всей видимости доблестные леорийцы даже не подумали направить свои усилия на сканирование крон деревьев. Не найти вам капитана!

  Камилла осторожно повернула голову в поисках остальных. Вдали было видно сражение с роботами джаншу, где веселились теперь все 'ребятки'. Не поворачивается язык называть молодых людей, старше её, 'малышами'. Эх, подросли малыши!!! А они разошлись. В ход пошли рукопашные приёмы. Лучевики в запале уже были отброшены в сторону. На месте роботов Камилла бы спасалась бегством от озверевших лиц парней. Наверное, вымещают на противнике всю злость, предназначенную капитану Ревейн.

  А ей хорошо-о-о! Камилла легла поудобнее на ветках, заложила руки за голову. Глядя на виртуально небо, мечтала, что настанет тот день, когда она сможет вот так же лежать, но под настоящем небом на своей родной планете, где не была более двадцати циклов.

  Находясь на такой высоте в зарослях густой листвы и часто переплетённых веток, Камилла была практически не заметна с земли. Если только не шевелиться. Чего она и не делает. И щиты она глухо закрыла. Не почувствуете!!! Главное, продержаться ещё час.

  Внизу кто-то остановился. Девушка затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать своё присутствие и прислушалась. Голоса принадлежали явно леорийцам. Видеть их Камилла не могла, но узнала Джоя и... если она не путает, второй голос был явно Вирджи, чьи обесцвеченные пряди волос умиляли девушку.

  - И где она? - Злился Джой.

  - А кто её поймёт?

  Это явно про неё - про себя усмехнулась Камилла.

  - Я теперь понимаю ребят, - пробурчал Вирджи, - Они сразу нас предупреждали о сволочном характере капитана!

  - Да уж!!! - поддакнул ему Джой, - а с виду этакий хрупкий нежный цветочек. Вплыла в кают-компанию... Я даже опешил. Думал: дай приударю за такой красоткой.

  - С ума сошёл?

  - Да не-е-е, - пошёл на попятную, - это поначалу. После того как она продемонстрировала свои силы...

  - Да даже если и была бы слабее, - шикнул на сослуживца Вирджи, - ты что слепой?

  - Ничего не слепой. Но она же не леорийка.

  - И что? Забудь и даже не мечтай. Это тебе не простушка. Тем более Ла Лео возле неё постоянно крутится. Ты вспомни потоки её энергии.

  - Да, понял я. Но кто бы знал, что капитан...

  - Заткнись! - Перебил его Вирджи, - не дай космос, кто-нибудь тебя услышит. Ладно парни земляне, им можно и соврать что-нибудь. А если Ла Лео? Он же тебе мозг выжжет за болтливый язык.

  - Да, ладно, что я самоубийца. - Джой рассмеялся.

  - Хорош веселиться! - одёрнул его Вирджи, - Пошли! Нам ещё нашего симпатичного капитана искать. Чтоб её в чёрную дыру засосало за такую подставу...

  Голоса постепенно стихали, а Камилла призадумалась. И что этот разговор мог значить? Ладно, недовольство подчинённых и нелесная характеристика...Характер у девушки такой - с этим не поспоришь! Да и внешность часто бывает обманчива! Приударить они решили, надо же! Но, при чём здесь Рен? Его в любовники к девушке записали? Так не было предпосылок. Вообще никаких. И почему именно он не должен услышать такие разговоры? Они боятся его больше, чем капитана Ревейн? Непонятно.

  Хрустнула ветка.

  Камилла тут же перевернулась на живот. Сквозь заросли, в щелку ей открывался замечательный обзор. А вот и сам мнимый любовничек.

  Внизу стоял Рен. Огляделся по сторонам, будто просканировав пространство, что он наверняка и сделал - Камилла не могла утверждать, так как закрылась основательно. Кивнул своим мыслям и присел на землю, аккуратно под деревом, на ветвях которого затаилась девушка.

  Камилла приподняла бровь. И что он здесь делает? На тренировку его никто не звал, сам пришёл. Мог бы и не напрягаться в её поисках. Но судя по всему капитан Ла Лео и не собирался этого делать. Достав из отдела своего пояса коммуникатор, модификация которого Камилле не встречалась, поколдовал над своим новомодным гаджетом и затих. Камилла аккуратно подалась вперёд, стараясь получше рассмотреть, что же леориец там делает. Но с такой высоты было видно только тёмную макушку мужчины, да руку с прибором. Выругавшись про себя, девушка обратилась вся в слух, пытаясь уловить суть разговора, когда Рен заговорил с неизвестным, лица которого так же не было видно. И опять неудача. В отличии от предыдущих гостей, капитан говорил практически шёпотом и до Камиллы доносились только отдельные слова: 'все .... Я помню...' и дальше не разборчиво. Закончив сеанс связи, мужчина поднялся, ещё раз огляделся и направился в сторону выхода из установки. Остальные участники тренировки его не заметили, поглощённые уже тремя бойнями с виртуальным противником.

  Камилла откинулась на ветке и опять обратила свой взор на облака.

  А интересно становится жить. Простая тренировка, а сколько возможностей. Она в очередной раз получила подтверждение тому, что на борту Ласточки плетутся интриги. Значит, Рен, это всё-таки ты, мой неуловимый шпион? Кому же ты докладываешься? А?

  Понаблюдав ещё немного за вымотавшимися парнями, девушка соскользнула из своего убежища. Время тренировки вышло.

  Покидая зал, Камилла напомнила себе связаться с Тимом. Через два дня капитан Ревейн отправится на границу галактики, куда распределили экипаж Ласточки на время следующей вахты. Девушка надеялась, что к отлёту у неё будут ответы на вопросы. Перечень просьб к другу множится и множится.

  Галактика 'Джано'. 

  Было раннее утро, когда с воздуха на вип-парковку перед высотным зданием спланировал спортивный аэрокарт, сверкнув солнечными зайчиками на изящных изгибах. Неподалеку восхищенно выдохнули охранники, которые не отрывали взгляда за посадкой красавицы. Такую малышку хотели бы иметь в своём гараже многие жители галактики, но не всем она была по карману. Затих рёв двигателя. Плавно поднялась дверь машины, выпуская водителя. При виде, затянутой в лётный кожаный костюм, фигуры охранников поспешили отвести взгляды. Мужчина одёрнул на себе плотно сидящую куртку со множеством потайных карманов, снял шлем и пригладил растрёпанные волосы затянутой в кожаную перчатку рукой. Длинные, белые с серебристым отливом волосы тяжелой волной легли на спину, закрывая плечи и спускаясь ниже лопаток. Вновь прибывший огляделся по сторонам, синие прищуренные глаза прошлись сканером и по поспешившим на свои посты охранникам. Поднял голову на здание. Лицо с правильными тонкими чертами скривилось от недовольства. Нервно дёрнулся хвост.

  Здание, перед которым он приземлился, принадлежало филиалу разведывательного управления Империи на Тарре, одной из планет периферийной системы галактики. И в его планы на ближайший месяц не входило посещение этого заведения. Мужчина был в долгожданном отпуске, что удалось выкроить среди беспрерывного конвейера нескончаемых важных дел, не требующих отлагательств. Но насладиться отдыхом с семьёй, ради которого он и оказался на Тарре, не получилось. Срочный вызов пришёл на коммуникатор мужчины во время пикника. Хуже. Во время дружественного заезда по барханам пустыни. Он давно обещал своим сыновьям эту поездку. И тем обиднее было им, когда отец в очередной раз сорвался по делам службы.

  Мужчина сжал челюсть и направился к чёрному входу. Хотелось бы ему знать, что такого срочного случилось на этой планете, что его так беззастенчиво сорвали с места, найдя даже в таком захолустном месте, куда он направился с родными.

  Постовые при его приближении вытянулись, пропуская внутрь. Пустые переходы эхом отразили твёрдую поступь джана. Лифт унёс на семьдесят восьмой этаж, где его уже ждали.

  - Джарг, - поприветствовал его джан, облачённый в тёмно зелёную форму Имперской разведки, привычным жестом приложив левую руку к правому плечу.

  - Что случилось? - кивнув на приветствие, спросил сходу Глава разведки, облачённый не по статусу, но узнаваемый подчинёнными в любой одежде. Дан Кте Зоргарун последовал вслед за сопровождающим.

  - Прошу простить за беспокойство, джарг, - ответил офицер, - Нами была перехвачена шифровка. Имперский код.

  Несколько шагов и вот они переступают порог просторного зала отдела связи, где в это время на своих местах работали не менее десяти офицеров, отслеживая, принимая и отправляя сигналы во все обитаемые сигналы галактики.

  - Прошу, джарг! - Перед ним открылись ещё одни двери, ведущие уже в кабинет начальника отдела, который самолично встретил посетителя у лифта. - Данные выведены на экран.

  Мужчина пересёк небольшую комнату, склонился к системе. На экране действительно висел файл. И шифр ему был отлично знаком.

  - Откуда пришёл сигнал? - Спросил, пока подключал к системе свой комм, запуская программу дешифровки.

  - Не удалось отследить. - Тут же ответили ему. - Работал профессионал. Установили только, что он пару недель в невидимом формате вирусом гулял по системам гражданского оповещения, прежде чем упасть на сервер управления. Там в адресате указано ваше имя, джарг.

  - Вот как? - Нахмурился джан, взглянув на офицера. Послание под таким кодом, да ещё на его имя? Есть от чего быть недовольным Главе разведки. - Отправную точку отследили?

  - Джарг, - молодой офицер чуть смутился под тяжёлым взглядом синих глаз, - Мы проследили весь путь, каждый сервер. Послание отметилось практически в каждой системе Империи, но отправной точкой была не планета. Судя по всему, точкой отправления был свободное от инфопотоков космическое пространство.

  Он на секунду прикрыл глаза, вспоминая сводки последних пары недель. Что там было необычного?

  На границе с генетическими собратьями та же напряжённая обстановка, что и была в последние циклов пятьдесят. Его люди то и дело ловят корабли контрабандистов. Его головная боль в последнее время. О наличии баз которых известно, но вычислить их местонахождение пока никак не удаётся. Его ведомство и так перегружено работой в связи с ведением Сектора Джаншу военных действий с соседней галактикой. Из Империи то и дело утекают заархивированные секретные документы с техническими разработками. Да выяснением причастных в связях с джаншу. Пока ничего критичного, но мелкие неприятности, которые доставляют главе разведки нечистые на руку подданные империи, оттягивают на себя внимание мужчины.

  Новости из Леории тоже заставляют напрячься. Не сегодня завтра там сменится власть. Пусть с дальней галактикой 'Вихрь' они находятся в состоянии нейтралитета не один век, но и исключать иные возможности не дальновидно. Тем более в последнее время Леория, по сведениям его же подчинённых, чаще стала контактировать с жителями соседней галактики 'Спираль', появляясь в том числе и в их приграничном пространстве, не пресекая грань.

  Граница...

  Вспомнился доклад пограничных патрулей о появлении неопознанного борта. Тогда драганам не удалось задержать наглого пилота, который пропетляв по приграничному сектору и подразнив офицеров своими пируэтами, исчез в том же неизвестном направлении, откуда внезапно и появился. Тот случай запомнился мужчине, только из-за участившихся нарушений границ контрабандистами. И борт без опознавательных знаков отнесли к ним, приплюсовав их к перечню на задержание при обнаружении в космопортах планет.

  Сигнал окончания дешифровки вывел дана Зоргаруна из раздумий. Стоило взглянуть на результаты, как с тонких губ главы разведки сорвалось замысловатое ругательство, заставившее стоящего чуть поодаль офицера заинтересованно взглянуть на высокое начальство.

  Жив поганец!!! Только этот мальчишка мог так нагло пропасть более тридцати циклов тому назад при невыясненных обстоятельствах, а сейчас появиться из небытия. Все с ног сбились, разыскивая его по всем системам галактики. Сам мужчина каждую неделю просматривал отчёты лучших ищеек империи, задействованных в поисках пропавшего члена правящей семьи, а он тут послания закодированные шлёт.

  Осознание того, что парень всё же жив, принесло облегчение.

  Но в следующее мгновение джан напрягся. Хвост раздражённо стегнул по ногам.

  Слова на экране гласили:

  'Если тебя интересует моя судьба... жив. А если жаждешь встречи...и информации... координаты 7655-78653. Вас встретят.'

  И больше ничего. Что за шарады? Хотя... это в стиле младшего братца.

  - Пробейте координаты 7655-78653, - коротко распорядился.

  Оставшись в кабинете в одиночестве, поспешил стереть из общей базы результаты дешифровки, сохранив себе копию на мини-хран.

  - Джарг, это нейтральная зона приграничного пространства Земного Союза, - доложил вернувшийся офицер, и подумав добавил, - Это уже территория галактики 'Спираль'.

  Ах, ты ж! Если бы он был один, то пострадал бы стол, встретившись с кулаком мужчины. А так...

  Направился на выход, распорядившись:

  - Связать меня с Императором, и сообщите на космодром. Пусть готовят мой корабль к вылету.

  - Есть, джарг! - Офицер вытянулся по стойке смирно.

  Придушу гадёныша! - Крутилось в мыслях третьего наследника Империи Джанерора, Кте Зоргарун Джанеро, - вытащу сначала из передряги или плена... или куда он там опять вляпался. И собственными руками...

  Так, пылая праведным гневом, он и переместился на этаж ниже, где был оборудован специально для него кабинет, чтобы сначала доложиться отцу, а потом уже спланировать небольшую поездку. За новостями, обещанными младшим наследником императорской семьи.

  Глава 24

  Галактика 'Вихрь', планета Леора.

  Томаш сидел в кресле за рабочим столом в личном кабинете Императора Империи. В большом удобном кресле, которое ещё помнит своего хозяина. Помнит его энергию. Его харизму. Его дух властности.

  Пальцы правой руки невесомо коснулись подлокотника, куда он величественно клал свою руку, выслушивая доклады посетителей. Здесь, за этим столом принимались судьбоносные решения. На этом столе он любил зарисовывать свои мысли на бумаге простым пером, оформляя их в яркие образы. На этом экране он видел всё, что творится в каждом уголке огромной империи. Из этого кабинета отправлялись на выполнение заданий и поручений его поданные.

  Здесь была вотчина почившего Императора Леории, Корина Стейта Ла Рон. В воздухе кабинета в отсутствии хозяина ещё витает флёр нерешённых проблем. Его чаяний и мечтаний. Его надежд.

  Второй наследник императорского рода уронил голову на скрещенные на столе руки.

  Он в кабинете один. Можно отпустить эмоции на свободу, не опасаясь недоумения и неодобрения нечаянных зрителей.

  Плохо. Как же ему тяжело. Родной, самый близкий ушёл из его жизни. Как не хватает тебя, отец. Не хватает твоей бессловесной поддержки, лукавого всё понимающего взгляда, негласного одобрения, выраженного чуть заметным кивком.

  На завтра назначена похоронная церемония леорийца, связанного одной энергией с самим Томашем. Император ушёл тихо, во сне, когда погасла последняя искра его жизненной энергии. О её угасании близкие и приближенные знали уже давно. В последние циклы мужчина уже не мог в полной мере использовать свои способности. Сначала был утерян контроль за потоками, затем ушла способность читать мысли и чувствовать эмоции окружающих. Оставаясь неизменным физически и сохранив красоту молодости, первое лицо Империи ушёл в вечность вселенной. А его семья осталась без незримой энергетической поддержки, которую Томаш ощущал на протяжении всей своей жизни.

  Остался без отеческого плеча и Кайл. Но у брата уже своя семья. Двое детей: нескладный Колин, входящий в период взросления и доставляющий родителям немало забот. Черноволосый юноша с тёмно изумрудными глазами, единственное, что он взял от своей матери, а в остальном мальчик вылитый дед. Теперь он олицетворяет собой будущее империи. И маленькая егоза, черноволосая и черноглазая Лиена. Ещё совсем кроха, не разменявшая свой первый десяток жизни. Где-то они сейчас бегают по дворцу, играясь так же, как в своё время играл и сам Томаш. Они пока не знают, не чувствуют уход родного леорийца, связанного с ними семейными узами. Они ещё наслаждаются беззаботным детством, пока их отец с дядей заняты решением дел государственной важности. Для них энергия Кайла будет той опорой, которая поддержит их в любых обстоятельствах и жизненных перипетиях.

  А Томаш... У мужчины есть его Ками. Светлая девочка с голубыми глазами, бездонными, как самые чистые озера Леоры. Его радость. Искрящий эмоциями источник, из которого мужчина никак не может насытиться. Родная и самая близкая, позволяющая своим белоснежным энергетическим потокам сливаться с энергией леорийца. Та, к которой Томаш стремиться каждую свободную минуту. Каждую ночь он опускает свои щиты, позволяя мыслям устремиться к единственной и замирает в ожидании отклика. Сколько раз, он сворачивал с пути, чтобы пролететь мимо фрегата 'Ласточка', чтобы уловить эмоции Камиллы. Сколько раз он инкогнито посещал 'Стремительный', чтобы полюбоваться на землянку издали, оставаясь для неё невидимкой. Капитан Ревейн редко позволяла щитам открыть своё сознание. Даже ночами девушка привыкла закрываться от окружающих. А он каждый раз пытался придумать всё новые причины, чтобы побыть с ней наедине. Он самым наглым образом крал её с любой точки созвездия, пользуясь своим положением, и увозил на удалённые планеты, желая побыть с девушкой подальше и от войны, и от опостылевших лиц офицеров флота.

  И сейчас, как наяву встали картинки с планеты Данор, куда Томаш отвёз Камиллу в последний раз. Море, на берегу которого они гуляли неспешным шагом по белоснежному песку. Волны, что щекотали босые ноги. Ветер, что игрался в волосах его девочки. Они никуда не торопились, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе.

  Заходящее солнце, на которое любовалась Камилла, а он нежно прижимал её к своей груди, укутывая в объятия, вдыхал неповторимый запах своей избранной и впитывал её энергию.

  Минуты тишины и спокойствия, разбавленные их ровным дыханием и стуком двух сердец. И мысли о ней. И мысли о нём. О них.

  Редкие прохожие, не скрывающие улыбки при виде их влюблённой пары. И понимание в глазах совершенно посторонних людей при взгляде на их умиротворённые лица. И счастье, плескающееся в глазах его девочки. Её открытая улыбка, предназначенная только ему одному.

  И слова Ками, так больно резанувшие по сердцу леорийца. Прогуливаясь по песку и не глядя на мужчину, Камилла тогда попросила:

  - Томаш. Пообещай мне одну вещь..., - пронзительный взгляд, прожигающий насквозь, - Не лги мне. Не обманывай. Если когда-нибудь наши... отношения зайдут... в тупик... и ты решишь оставить меня... не скрывай. Лучше сразу скажи всё, как есть.

  Помолчала и добавила:

  - Ненавижу ложь и обман. Они... отравляют душу... оставляют на сердце раны. Я так не хочу.

  Тем вечером Томаш промолчал, лишь крепче сжал тонкую ладошку в своей руке в молчаливом согласии. Но осадок остался. Мужчина не мог понять, что это: чувство вины или обида.

  Вины за своё молчание, утаивание части информации. Ведь он так и не нашёл в себе силы объяснить девочке её роль в его жизни, в жизни империи. Да и как бы он это сделал, если сам не понимает, к чему всё это приведёт. Будет ли будущее у них? Доктор Клайс ничего толком и не говорит, только пожимает плечами и вновь погружается в пространные рассуждения, половину из которых второй наследник не понимает. Томаш уже пытался объяснить Ками, кем она является для него, какое место в душе и мыслях занимает. Только не уверен, что девушка его поняла. И от этого становится обидно. Земляне не способны увидеть энергетические потоки леорийцев, они даже собственную энергию не видят. И как ему растолковать то, что жители галактики 'Вихрь' принимают как должное, знает каждый ребенок империи. Если бы она была подданной Леории, то и объяснять бы ничего не пришлось. А так...

  - Ками... родная, - прошептали губы.

  Даррек понял, что у него открыты щиты, когда в голове прозвучал ответ:

  'Томаш...?'

  Нежный встревоженный голосок его девочки, напуганной столь сильным ментальным посылом.

  Не желая выплёскивать на неё боль утраты, Томаш поспешил ментально закрыться, но прежде постарался успокоить, заверив, что всё с ним в порядке.

  Как бы он хотел сейчас быть с ней.

  Обнять, крепко прижимая к своей груди.

  Поцеловать, чтобы вкус нежных губ навсегда отпечатался на его губах.

  Просто увидеть и... как бы ему хотелось никуда не отпускать от себя свою избранницу.

  Но между ними расстояние двух галактик. Так далеко и так близко. Только подумай... позови...

  Погружённый в себя, Томаш не заметил, как отворилась дверь в кабинет и в щелку проскользнула высокая статная фигура леорийки. Огляделась, заметив Томаша за столом, кивнула своим мыслям и направилась к нему.

  Затянутая в шёлковое бардовое платье под горло, она легкой поступью пересекла кабинет, не нарушив царящей здесь тишины. Длинный подол очертил стройные ноги. Подошла, остановилась. Откинула волну густых чёрных волос за спину. Тонкая рука мягко легла на склонённую голову мужчины.

  - Томаш! - негромко позвала. - Милый. Вот ты где?

  - Мама, - тяжёлый вздох. Томаш повернулся в кресле, обхватил женщину за талию, уткнувшись лицом ей в живот, - Мама, мне так не хватает его.

  - Знаю, родной. Чувствую. - Леди Дарена подавила горестный вздох, - Твоя тоска и мне передаётся. Нам всем не хватает его, Томаш! Нам всем!

  Она ласково погладила по волосам своего ребенка. Пусть он уже давно перестал прибегать к ней со своими детскими проблемами. Пусть для кого-то он адмирал, а для неё навсегда останется мальчиком, самым родным и любимым.

  Чуть пухлые губы раздвинула улыбка.

  - Отец всегда говорил, что его сыновья справятся с любыми проблемами, преодолеют любую преграду, вынесут любые испытания. Томаш, - женщина аккуратно поддела пальчиком его подбородок, приподнимая лицо, заглянула в глаза, - Ты должен помнить, что отец вас очень любил. Вы продолжение его. Его будущее. И он знал, что вы не подведёте его.

  - Но он так рано ушёл.

  Женщина отвела глаза.

  - Знаю, Томаш! И отчасти, - грустно улыбнулась Леди Дарена, - в этом есть и моя вина. Если бы была жива Алона, то... думаю Корин прожил бы ещё не один десяток. Но... всё сложилось так, как сложилось.

  - Прости, - Томаш склонил голову.

  - Ты не виноват, родной. - Изящные пальчики зарылись в волосы мужчины, - Я нисколько не жалею, что моя жизнь так сложилась. Ведь иначе не было бы тебя. Пусть у нас не было полноценной связи, но рядом с твоим отцом я прожила спокойные циклы. Я была уверена в нём. В его слове, в его доброжелательности. Корин был хорошим мужем. И императором. Уверена, и ты и Кайл будете достойны имени своего родителя.

  - Спасибо, мама, - чёрные глаза мужчины встретились с тёмно синими, как ночное небо, глазами, в которых лучилась нежность и любовь.

  - Ты сильный, мой мальчик. И у тебя есть опора.

  Леди Дарена откинулась назад, чтобы получше рассмотреть своего сына.

  - Тебе идут эти белые нити. - Лукаво подмигнула она Томашу, - Они не плохо разбавят твою красную ауру.

  - Мама? - Томаш вопросительно приподнял бровь.

  - Ах ты, скрытник. Неужели думал, что родная мать не заметит изменение цвета в твоей защите. Судя по всему, у меня появилась ещё одна дочь. Кто она?

  - Всё... не так просто, - Томаш выбрался из кресла и подошёл к окну. Спина мужчины напряглась, а руки, заведённые назад, сжались в кулаки.

  - Расскажи. - Потребовала вдовствующая императрица. - Тебе сразу же станет легче.

  - Она на леорийка, мама. Ты же догадываешься об этом?

  - Да. - Призналась она. - И не только потому, что ни у одного рода империи нет белого оттенка. Томаш, твой отец никогда не обсуждал со мной государственные вопросы. Но и в кругу семьи о многом говорилось.

  - Ты права. Она землянка. Камилла.

  - Девочка, о которой постоянно твердит Клайс? - Женщина поднялась вслед за сыном. - Родной мой. Но ведь если у тебя появилась связь, значит он прав. Наш доктор на протяжении стольких циклов увлечён своими исследованиями. Они с Мастером Каем так уверены в своих выводах. Почему же ты тогда испытываешь сомнения?

  - Мама, - Томаш повернулся. - Земляне совершенно другие. У них иная физиология, их зрение не в состоянии уловить границы ауры, не говоря уже о том, чтобы различать цветовую палитру. Они только на начальном этапе развития, если судить по теории доктора.

  - Ты не уверен в выборе? - Перебила его Дарена, - Но, Томаш, ты как никто другой знаешь, что обратной дороги у тебя уже нет!

  - Знаю мама, знаю. Но это ведь только у меня? По сути, наши с Камиллой отношения носят односторонний характер. Мы говорим вроде на одном языке, но не понимаем друг друга. Я не представляю, как ещё рассказать о своих чувствах. Она как магнит для меня. Но не я для неё. Земляне... У землян нет этого понятия. Они за свою жизнь могут не раз влюбляться и расходиться. У них иной менталитет, традиции. Я не уверен, что Камилла в полной мере примет меня, мою расовую принадлежность. Она... ведь вольна в своём выборе. - Каждое слово отдавало болью. У него никак не шли из головы слова Ками о их возможном расставании. Неужели она рассматривает такой вариант? - Я боюсь мама. Боюсь неизвестности... боюсь ошибиться и сделать неверный шаг. К тому же... Если бы я был просто адмирал... Но ты права, она моя избранная и тут назад дороги нет. - Томаш опять отвернулся к окну.

  - Бедный мой ребенок! - Императрица нежно обняла сына со спины, - Ты сам себя мучаешь. Привези её и живите спокойно. Вся семья встанет на твою защиту.

   - Не могу, мама. Тут не только мои желания затронуты. Она офицер флота. Капитан фрегата. Это, - Томаш усмехнулся, - не Лорина.

  - Тогда лети к ней. - Твёрдо произнесла Леди. Томаш даже обернулся.

  Перед ним была не просто леорийка, подарившая ему жизнь и разделившая с ним энергию. В паре шагов от него стояла вдовствующая императрица, державшая в своих руках дворец не один десяток циклов. - После всех церемоний сразу же отправляйся к той, без которой твоя жизнь уже не будет полноценной.

  Томаш улыбнулся. Наклонился, чтобы запечатлеть на руке поцелуй.

  - Спасибо, Леди!

  - Я люблю тебя, сын, - Дарена ласково провела по чуть колючей щеке. - И если от этой девочки зависит твоё счастье, я только могу посоветовать тебе набраться терпения. И каждую минуту доказывать своей Ками всю глубину и искренность собственных чувств, пока она не поймёт и не примет тебя всем сердцем. Ну, не чёрствые же они, земляне, в самом деле!? У них же тоже есть чувства. Тебе будет не легко. Но твоё сердце само избрало этот путь. Так следуй за ним...

  Приграничное пространство галактики 'Спираль'. 

  Вот уже почти неделю фрегат капитана Ревейн нёс вахту по патрулированию границ на дальних подступах галактики. До созвездий Лиры и Андромеды два гиперпрыжка, военные действия где-то там, а экипаж Ласточки день за днём следуют одним и тем же курсом по кругу. Сама Камилла недоумевала и не понимала такое решение командования. Этот космический сектор относился даже не к Сектору Джаншу, до него было так же несколько десятков световых лет. Патрулировали они участок, что граничил с галактикой Джано. Глухой уголок, где ни одной обитаемой планеты в обозримом пространстве. И совершенно никаких действий, помимо распланированных вахт в рубке управления, да тренировок для поддержания тела в физической форме.

  Ради такого развлечения девушка и направлялась в каюту к своему помощнику, капитану Ла Лео.

  Мужчина открыл сразу. Осунувшееся лицо и потухшие глаза, из которых ушёл привычный огонёк. Камилла незаметно вздохнула. В подавленном состоянии была половина её экипажа, та, которую представляли леорийцы. Пару дней назад по открытому каналу было передано сообщение о кончине императора Леории. Землянка могла только догадываться, что это был за правитель, но глядя на хмурые лица своих ребят, сама испытывала сильное сожаление. Как бы леорийцы не закрывали свои ментальные щиты, до девушки долетали отголоски их эмоций. Такая народная любовь говорила о незаурядности императора.

  - Можно? - Улыбнулась Камилла своему помощнику.

   - Заходи.

  Камилла прошла в личные владения Рена, огляделась.

  Мужчина, заметив блуждающий взгляд девушки, предложил присесть в кресло, сам устроился напротив.

  - Ты по делу или так?

  - Рен, - Камилла взглянула прямо в глаза, - Я не умею говорить слова утешения. Но... мне жаль, что вы лишились своего императора. Хотела бы я увидеть того, о ком так скорбят его подданные.

  Леориец вымученно улыбнулся.

  - Он бы тоже... хотел, - тихо обронил.

  - Что? - Девушка непонимающе уставилась на собеседника.

  - Это я так, - поспешил откреститься. - Мысли вслух.

  - Я, конечно, не знаю ваших законов. - Камилла несколько смутилась, но всё же задала волнующий её вопрос, - Рен, скажи! Смена власти в империи как-то скажется на

  Коалиции?

  - Нет, - девушке удалось зажечь огонёк заинтересованности в глазах мужчины, - Не скажется. Новый император будет придерживаться той же политики. Некоторые подвижки в правящей верхушке никак не отразятся на военных действиях в Лире.

  Девушка ненадолго задумалась, прежде чем задать следующий вопрос:

  - Я так понимаю, новым императором станет Лорд Лео Ла Рон?

  - Да всё правильно, - кивнул Рен, - так же, как и Лорд Даррек займёт его место на руководящем посту леорийского флота.

  Он внимательно смотрел на Камиллу, пытаясь понять, как эта новость на неё повлияла. Но лицо девушки оставалось непроницаемой маской. Да, девочка действительно растёт. Уже не так просто пробиться сквозь её щиты. Именно из-за того, что Рен так внимательно следил за собеседницей, ему удалось заметить момент, когда она ощутимо побелела, а губы беззвучно прошептали 'Томаш...?'.

  - Камилла? - Позвал, - ты плохо себя чувствуешь?

  Девушка тряхнула головой.

  - Нет. Всё хорошо. - И внимательный взгляд на Рена, от которого хотелось поёжиться.

  Камилла хотела бы расспросить Ла Лео о многом. Но собственные подозрения не давали этого сделать.

  - У нас с тобой давно уже не было совместных тренировок, - решила сменить тему, - ты не хочешь немного развеяться?

  Мужчина рассмеялся.

  - Камилла, это так на тебя похоже: занять руки, когда мысли покоя не дают. Я конечно, не против, но боюсь против твоих 'белых убийц' мне не устоять. Да и не чему мне тебя учить. Твой потенциал уже давно перерос мой.

  - Да? - Уточнила Капитан, заинтересовано поглядывая на помощника. - Вот бы не подумала. И почему 'белые убийцы'?

  - Твои энергетические потоки белые, - пояснил мужчина, откидываясь на спинку кресла, - Ты не знала?

  - Нет. Мне раньше этого не говорили. А я..., - Камилла развела руками, - прости не леорийка, потоки не вижу. Я их ощущаю. Не могу объяснить, как, для меня самой это загадка. - И тут же поинтересовалась, - А твои потоки каким цветом?

  - Ну, если тебе интересно, - Рен прищурился, - у каждого рода Империи свой определённый цвет. У Ла Лео это... что-то близкое к цвету морской волны, если использовать вашу палитру. Но на самом деле мы видим намного больше оттенков, нежели другие расы. И зависит это от множества факторов. Не думаю, что тебе будет интересна лекция по физиологии моей расы.

  - Ну, отчего же. Мне вот интересно, почему мои возможности возросли. Это от того, что мы много занимались?

  - Возможно, - уклонился от ответа Рен, - На самом деле утверждать не возьмусь. Могу предположить, что твой энергетический потенциал ещё до конца не раскрыт. И нет ничего удивительного, что он растёт вместе с тобой.

  - То есть заниматься ты со мной уже не будешь?

  - Нет, почему же, почту за честь. - Сыронизировал он. - Но давай позже. Я за тобой зайду, как соберусь.

  - Хорошо! - Не стала настаивать Камилла. Свою миссию по отвлечению мужчины от грустных мыслей она выполнила. Да ещё в добавок узнала много интересного, того, что в Академии не преподавали.

  Рен проводил её до двери и заверил, что задерживаться не будет.

  Уже в коридоре Камилла задумалась.

  Она сама не поняла, что случилось в каюте помощника. В определённый момент девушке показалось, что её зовут. Даже сквозь закрытые щиты она явно услышала голос любимого леорийца, позвавшего её по имени. Факт ментальной связи так потряс Камиллу, что она, не задумываясь, ответила. Это так необычно слышать того, кто находится на другом краю вселенной. Короткий разговор и Даррекзакрыл свои щиты. Но Камилла успела уловить чужие эмоции. Даже в голосе Томаша было столько боли. Не физической - душевной. И девушка прекрасно понимала мужчину, потерявшего отца. Сама прошла через это и боль утраты ей была хорошо знакома. Ей хотелось бы сейчас обнять Томаша заглянуть в его чёрные глаза, мысленно попросить разделить свои эмоции с ней. Но такой возможности он ей не дал. Любимый был сейчас очень далеко. Несмотря на видимое гладкое развитие их отношений, Камиллу не покидало чувство какой-то недосказанности. Чем это вызвано, понять не могла, но уже научилась доверять своей интуиции, той, что так же просила присмотреться к собственному помощнику. Рен прав. Ей не давали покоя навязчивые мысли. Девушка пыталась понять, уловить ускользающие от внимания детали, разобраться в происходящем, но у неё катастрофически не хватало данных. А понять, что вокруг неё затевается, было необходимо. И на этом тоже настаивал внутренний голос.

  А на следующий день спокойная размеренная жизнь экипажа Ласточки закончилась.

  Камилла находилась в рубке. Была её вахта. Сидя в своём ложементе, она задумчиво рассматривала склонённого над панелью Антона, временами прислушивалась к негромким переговорам пилотов. Пыталась представить молодых парней в иной обстановке: в той, гражданской жизни. Не получалось. Не из-за того, что они никак не вписывались в рисуемые образы, скорее Камилла не могла представить себе жизнь за пределами военного корабля. Сколько она себя помнила, её жизнь была связанна с космосом, со службой. Даже детские воспоминания о приюте на Клее стали тускнеть, не говоря уже о той жизни, где маленькая девочка была в окружении родителей, знакомых, подруг. Ведь были же у неё подруги на Земле? Прошлое казалось нереальным, запрятанным глубоко в сознании.

  Камилла хваталась за любую мысль, чтобы заглушись нарастающую тревогу, которая охватывала девушку каждый раз, стоило ей перевести взгляд на показатели систем и обзорный экран. Даже не тревога, а неясное предчувствие, мучавшее девушку с самого утра.

  Перевела взгляд снова на экран. Ничего кроме привычных звёзд не увидела. Так от чего же внутри всё сворачивается в тугой клубок?

  Камилла откинулась в кресле, прикрыла глаза и вновь нарисовала в голове картинку, где Антон в каком-нибудь баре отплясывает на столе в пьяном виде. Улыбнулась над забавным воображаемым сосредоточенным лицом навигатора, с которым он совершал немыслимые хаотичные движения руками и ногами под весёлый свист посетителей питейного заведения.

  Из фантазий девушку вырвал голос уже реального навигатора.

  - Мэм, - в голосе слышалось напряжение, - система показывает на пять часов по курсу разрыв пространства.

  Камилла резко открыла глаза и подалась вперёд.

  Прежде, чем осознать свои действия, скомандовала:

  - Общая тревога. Боевой десятке капитана Крега на вылет.

  Антон поспешил выполнить приказ.

  - Алан, зависни.

  - Есть, мэм.

  - Дей, активируй орудия.

  - Есть.

  - Антон? Координаты точки выхода?

  - 7655-78653, мэм.

  - Что случилось? - Спросил, вбежавший в рубку, Ла Лео.

  - Неопознанный объект, сэр! - Ответил ему Антон.

  - Всем повышенное внимание, - подключилась к эфиру Камилла, когда экран отобразил десять истребителей, взявших в кольцо предполагаемую точку появления корабля.

  Не успели они занять позиции, как в следующие мгновение из подпространства вынырнул корабль.

  Камилла подавила потрясённый вдох. Пилоты переглянулись, Курт уставился на экран с занесённой над символом рукой.

  Рен метнулся к панели.

  - Контарам срочно в рубку, - отрывисто бросил по внутренней связи на леорийском.

  Камилла непонимающе посмотрела на своего помощника, безмолвно требуя объяснений. Она не была сильна в истории и государственном строе Леории, но даже капитан Ревейн знала, что контары - это звание в элитном подразделении леорийского флота.

  - Потом объясню, - одними губами произнёс мужчина.

  Камилле было над чем задуматься помимо странного поведения старпома. Модификация корабля, на который в данную минуту были направлены орудия фрегата и истребителей, не была знакома девушке. Чуть больше Ласточки, дискообразный с выступающими вперёд взлетными палубами, чёрный как космос корабль был окутан серебристым свечением. Догадка мелькнула в сознании.

  - Вы пересекли границу суверенной галактики. Назовите себя и цель своего визита... Вы находитесь на территории Земного союза... Назовите себя. Вы нарушили границу...

  - Бесполезно, - прокомментировал Элрей попытки Антона достучатся до неизвестного борта.

  Камилла скрипнула зубами. Надо же! Пилоты знакомы с данной модификацией корабля?

  Рен молчал.

  - Мэм! - Антон встрепенулся, - они просят предоставить визуальный канал.

  Камилла на мгновение обернулась на старпома. Подметила, что в рубке появились братья Ла Крайс. Каменные лица и непроницаемые глаза. Так вот вы какие, контары. Парни, не говоря ни слова, по одному только кивку капитана Ла Лео, быстро пересекли помещение и встали по сторонам от кресла Камиллы. Сам Рен шагнул назад, возвышаясь над правым плечом капитана Ревейн.

  - Антон, - позвала девушка навигатора, - Сведения о факте пересечения границ с координатами срочно на 'Стремительный'. И... давай проецируй гостей на основной экран. Посмотрим, что они скажут.

  - Есть, мэм!

  Землянка сбросила щиты, решив использовать любую возможность для получения информации.

  Рука Рена, которую он положил на спинку капитанского кресла чуть дрогнула.

  Экран замерцал, и Камилла внутренне напряглась при виде тех, кто не отзывался на требования обозначить цель своего появления, но сами потребовали сеанс связи. У кого ещё могут быть такие корабли и столько наглости для пересечения границы соседней галактики? Но поверить в факт незаконного проникновения именно представителей этой расы было трудно.

  Облачённый в тёмно зелёный камзол с серебристой вязью по воротнику, мужчина являлся без сомнения джаном. Как и те двое офицеров, что застыли за его плечами. Белые волосы с серебристым отливом были перехвачены двумя мелкими косичками, заплетенными на висках. Синие глаза с таким знакомым прищуром осмотрели собравшихся на мостике 'Ласточки'. Черты лица, разрез глаз, даже ироничный изгиб губ вызывал у Камиллы стойкое ощущение узнавания. Конкретно этого джана она никогда в жизни не видела, но...

  - Я дан Кте Зоргарун Джанеро. Представляю интересы империи Джанерора. - представился джан, ни к кому конкретно не обращаясь.

  Камилла почувствовала недоумение со стороны братьев, застывших около неё, а от мужчины с проекции повеяло пренебрежением.

  Синие глаза остановились на девушке.

  - Вы понимаете меня? - И тут же повторил на межгалактическом, - Я дан Кте Зоргарун Джанеро. Представляю интересы империи Джанерора. Я хочу поговорить с вашим капитаном или представителем властей.

  Чётко очерченная бровь приподнялась и снова этот холод превосходства в глазах дана.

  Теперь недоумение вкупе со злостью веяло ото всех офицеров экипажа Камиллы. А девушка осознала, что она единственная понимает джана, заговорившего на своём родном языке. Откуда землянка могла знать язык расы, с которой никогда и не общалась? Джандо - всплыло в памяти официальное название. Догадка молнией пронеслась в голове Камиллы. Ах ты ж, адмирал хвостатый!!! Он. Больше некому, да и только у Зорга была возможность провернуть такую аферу. Только вот это не объясняло толком ничего.

  Внутренние размышления, на которые ушла какая-то доля секунды, никак не сказались на лице землянки.

  Так же холодно, как и джан она представилась на его родном языке.

  - Капитан 1 ранга Объединенной военной Коалиции Земного Союза и Леории - Камилла Ревейн. - Девушка говорила на джандо чуть медленнее, следя за лицом своего собеседника по ту сторону проекции: понимают ли её, - На этом корабле и в этом космическом секторе приграничного пространства в данный момент я представляю официальную власть. Назовите цель, с которой вы пересекли государственную границу.

  Ещё несколько секунд взаимного рассматривания, в течение которого девушка уловила неподдельное удивление леорийцев, находящихся рядом.

  Синие глаза скользнули по леорийцам за спиной девушки и вновь остановились на капитане Ревейн. Теперь поднялись две белые брови.

  На самом деле Камилла уже не была уверена в том, что граница галактики 'Спираль' не пересекалась джанами ранее. Не тот это был противник, кто бы спрашивал разрешения на преодоление территории Земного Союза. Высшая раса, такая же, как и леорийцы, на таких моделях кораблей была способна появиться внезапно на орбите Земли и вряд ли навигаторы родины заметили бы их приближение. Но раз они здесь, значит для этого есть веская причина.

  Бледные губы дана Зоргаруна изогнулись в насмешке.

  - Что ж, капитан Ревейн. - шипящие звуки были непривычны слуху, - По нашим сведениям на территории Вашего государства находится мужчина, разыскиваемый нами. Джан. Тха Зоргарун Джанеро.

  Камилла даже вида не поддала, когда услышала имя.

  - С какой целью вы разыскиваете своего подданного, - поинтересовалась, не меняя ни тон, ни выражение лица.

  Дан Зоргарун поджал недовольно губы, но ответил:

  - У меня сообщение от этого джана. Если он нарушил ваши законы, то прошу соединить меня с компетентными лицами для разрешения конфликта. И если это возможно, предоставить встречу с подданным Империи Джанерора. Надеюсь у вас разрешены свидания с заключенными и не упростили адвокатскую структуру?

  Камилла с трудом подавила смех, не позволив появиться даже улыбке.

  Тха Зоргарун в тюрьме? Так думает этот дан? Это что же было в том послании, приведшем к таким выводам?

  Не отвечая на вопрос, повернулась к панели навигатора.

  - Антон, свяжись со штабом. Лучше передай сведение на сервер главнокомандующего Тихонова от моего имени. Пусть высылают корабли-сопровождения. И срочно набери адмирала Зорга. Код в базе.

  - Уже мэм, - откликнулся тот, - корабли в пути. Встретят нас на выходе. Координаты получены.

  - Зорг?

  - Связываюсь.

  Девушка видела, как проворно парень оперирует системой. В очередной раз поразилась работоспособности и проницательности этого молодого человека. Быстро сообразил.

  - Вы предпочитаете напрямую поговорить со своим соотечественником? - Снова вернулась к незваным гостям, - Или вам предоставить прямой канал связи?

  Джан неопределённо пожал плечами. Камилла видела, как мужчина весь подобрался в ожидании.

  - Как вам будет угодно, - процедил он.

  Удивление, пришедшее волной со стороны дана, порадовало Камиллу. А он что думал? Они не в состоянии решить данный вопрос быстро? Да и какой соотечественник? Скорее родственник этому дану или как там на самом деле? Тха Зоргарун? Камилла не думала, что куратору удасться удивить её больше, нежели при последней их встрече. Ошиблась. Но об этом она подумает позже.

  - В таком случае, думаю, вы не будете против, если я возьму на себя смелость проконтролировать данный разговор, - произнесла вслух, обращаясь к джану.

  Мужчина ответил слабым кивком на такое выражение недоверия к собственной персоне. Но девушку это уже не волновало. Голос подал Антон.

  - Мэм, на связи адмирал Зорг.

  - Выводи на второй экран. - Распорядилась она. Камилла чуть поморщилась. Перескакивание с одного языка на другой, при отсутствии практики, это ещё то удовольствие.

  - Есть, мэм. - Как всегда сдержанно, когда он был на служебном месте, отрапортовал Антон.

  При появлении второй проекции Камилла обратилась к адмиралу Зоргу.

  - Сэр, с вами желают переговорить. Переключаю вас.

  На лице джана не дрогнул ни один мускул. Даже в эмоциях не было ни удивления, ни радости при виде своих соотечественников, чего нельзя было сказать о дане Зоргаруне. Тот с неверием взирал на проекцию Тха, облаченного в адмиральский китель леорийского флота.

  - Ну, здравствуй..., братец, - справившись с первым впечатлением, ехидно проговорил джан в зелёном камзоле.

  Камилла мысленно поаплодировала своей догадливости. Даже невооружённым глазом было заметно внешнее сходство этих двоих. Всё-таки родственники.

  - Антон, - тихо позвала парня, - выруби звук.

  Девушка не хотела вникать в разговор высокого начальства. Ни к чему. Всё, что она хотела услышать, чтобы сделать выводы, она уже узнала. А то, что капитану Ревейн будет позволено узнать, поведают ей высокие чины позже и не здесь.

  Мышцы спины начинало ощутимо покалывать от напряжения. Поводила плечами, ненароком задев руку леорийца, так и не убравшего её с кресла капитана. Повернулась к Рену.

  - Пояснения будут? - Насмешливо поинтересовалась у него, проигнорировав Ла Крайсов.

  - А надо? - Ответит ей в тон.

  - Нет.

  Пока джаны вели диалог, в рубке больше никто не проронил ни слова. Камилла вспоминала все известные ругательства и направляла их на одну очень ехидную и хитрую личность, не заботясь что её в данный момент наверняка слушают все леорийцы, которые подобно Камилле держали щиты открытыми. Рен, так не спускал с неё глаз на протяжении всех переговоров. Стыдно девушке за свой лексикон не было. Она никогда не отличалась покладистым нравом, а её мысли - это только её мысли. Не нравится, не слушай.

  Да и как удержаться от эпитетов? Зорг. Пройдоха. Ещё один пазл в копилку непонятностей. Братья так же не реагировали на внешние раздражители, застыв истуканами.

  Когда разговор двух представителей одной расы был окончен, Антон внимательно отслеживающий данные передачи сигнала, прибавил звук.

  На девушку взирали две пары одинаково синих глаз.

  Адмирал Зорг обратился уже к Камилле:

  - Капитан Ревейн! - На синекожем лице блеснул белизной ровный ряд зубов, - Как я рад Вас видеть! Смотрю Вы на посту?

  - А уж я как рада, сэр! - Не удержалась девушка и оскалилась не хуже джана.

  - Капитан Ревейн, вам поручается сопроводить наших гостей, - последнее слово адмирал выделил интонацией, продолжая улыбаться девушке, - на базу 'Стремительного'. На замену вам на вахту уже отправлен фрегат капитана Годова. До встречи на линкорне, капитан Ревейн.

  Он подмигнул и исчез. А Камилла осталась под прицелом взгляда оставшегося представителя семейства Зоргарун. Теперь на девушку смотрели заинтересованно, отчего хотелось выругаться громко и со вкусом. Вот, же наглец. Опять адмирал поставил Камиллу в неудобное положение.

  Но, что бы она не думала по поводу одного из руководителей Коалиции, внешне девушка осталась невозмутимой.

  - Прикажите своим пилотам следовать за нами, - обратилась к оставшемуся собеседнику. И я надеюсь, что сюрпризов с вашей стороны не будет? - Голубые глаза прищурились.

  - А вы дадите нам такую возможность? - Синие глаза скопировали голубые, - судя по действиям ваших истребителей, которые окружили наш борт? Какие с вашей стороны будут гарантии нашей неприкосновенности?

  Вопрос был правомерен, если бы капитан фрегата имела дело со своими соотечественниками. Но в случае с джанами, произнесённая фраза отдавала издёвкой. Как будто истребители для них помеха.

  Но тем не менее предложила:

  - Приглашаю Вас, дан Зоргарун, и двоих сопровождающих лиц совершить дальнейшее путешествие уже на моём корабле. Во избежание недоразумений... так сказать. Такие гарантии вам подходят?

  - Вполне! - Отозвался мужчина, улыбнувшись точь-в-точь, как и адмирал Зорг.

  Вот теперь сомнения в их родстве отпали окончательно. Оставалось надеяться, что язвительность - это не расовая особенность джанов.

  - Капитан Ла Лео, - повернулась к помощнику, - организуйте встречу наших гостей.

  - Есть, мэм, - Рен покинул рубку. За спиной остались стоять братья Крайс.

  - Свободны, мальчики. - Хмыкнула Камилла, - своё дело вы сделали.

  И тут же в эфир:

  - Капитан Крег, как только пройдёт переброска, возвращайтесь. Элрей, курс на 'Стремительный'.

  Часы полёта, проведённые в компании трёх джанов за разговорами, показались Камилле не то чтобы утомительными, в какие-то моменты ей было даже интересны рассуждения собеседников, а скорее напряжёнными. Единственная на борту фрегата владеющая джандо, Камилла, как принимающая сторона, не могла оставить 'гостей' без внимания. А джаны, несмотря на знание межгалактического, предпочитали общаться на своем родном языке, чем злили капитана Ревейн. Внешне мужчины ничем не выдавали своё отношение: были вежливы и предусмотрительны, но Камилла кожей чувствовала изучающие взгляды, в которых любопытство перемешивалось с превосходством. Ещё бы! Высшая раса как ни как. Так почему бы им не пообщаться с равными себе леорийцами на межгалактическом? С теми же Ла Крайсами, которые не отходили от землянки ни на шаг. Этот факт так же напрягал капитана.

  Поэтому, когда на радарах возник линкорн 'Стремительный' - пункт их назначения, Камилла смогла вздохнуть с облегчением. Скоро эта ноша ответственности упадёт с её плеч и можно будет всё обдумать в тишине и одиночестве. Этот день как никакой другой был наполнен событиями, частично обнажая скрытую от землянки картину происходящего вокруг её персоны. 

  *** 

  Идя вслед за капитаном Ревейн по коридорам линкорна, третий наследник империи Джанерора пытался осознать произошедшее с ним за последние шесть часов.

  Ещё на Санэри, в императорской резиденции, разговаривая с отцом, Кте не был уверен в положительном исходе этой поездки. Но мужчина не мог отказать своему собеседнику, в глазах которого загорелась надежда. В тот момент Кте был готов лететь хоть на край вселенной, чтобы найти брата, не то что навестить соседнюю галактику.

  Но даже, стоя уже на мостике коргана, легковесного космического судна, закреплённого за Главой Разведки Империи, он и предположить не мог какие сюрпризы ожидают его по эту сторону галактической границы.

  Мужчина раз за разом прокручивал сообщение от Тха, пытаясь понять, что хотел сказать ему брат, и почему он сам за столько циклов не вернулся на просторы родины, а сейчас назначил встречу на границе, да ещё на территории соседнего государства.

  На точке, обозначенных координат их действительно ждали. Он рассчитывал увидеть кого-то из высокопоставленных лиц на представительном крейсере, но не простой патрульный корабль Земного Союза, ощерившийся орудиями в их сторону. Глядя на десять истребителей, взявших в кольцо корган имперцев, дан Зоргарун усомнился в фразе 'Вас встретят'. Недоумение капитана и офицеров экипажа разделял сам. Разве способны земляне со своим вооружением пробиться сквозь защиту их корабля. А сообщение навигатора, что их вызывают и требуют обозначить себя, вызвало на лице джана ехидную улыбку. На предложение капитана коргана выпустить драганы, Кте ответил отказом. Они ведь действительно нарушили границу и проявление агрессии с их стороны... Нет у них права на уничтожение патруля Земного Союза, да и цель этого путешествия не обострение отношений с соседней галактикой, пусть и не рассматривала Джанерора землян, как достойного соперника. Джаны не опустятся до того, чтобы вступать в конфронтацию с заведомо слабым противником. Политика империи распространялась не только на своих генетических собратьев, касалась она и землян.

  Как он ошибался. Мужчину должно было насторожить уже то, что патрульный корабль отличался от тех, на которых земляне летали ещё тридцать циклов тому назад. Ему как Главе разведки было известно, что в периферийных системах галактики 'Спираль' ведутся военные действия и улучшение военного флота обоснованно обстоятельствами. Как и то, что Земной Союз правомочен защищать свои территории от агрессии джаншу. И Джанероры по сути, это не касалось в той мере, чтобы вмешаться в противостояние двух народов. Но своё мнение Кте готов был изменить в тот момент, когда с фрегатом установилась связь и проекция отобразила офицеров корабля. Мужчина опешил при виде леорийцев. Несмотря на чёрные военные кителя, отличные от формы космического флота Леории, дан Зоргарун безошибочно определил расу офицеров, застывших на проекции. Эти каменные лица, ничего не выражающие. Эти пустые взгляды представителей расы, умеющей закрывать свои эмоции от окружающих. Кте узнал бы их в любом облачении.

  Догадка мужчины подтвердилась, когда заговорила единственная девушка среди офицеров.

  Столько шокирующей информации за такое короткое время, как в те минуты разговора, третий наследник империи ещё не получал. В первые мгновения, как только он увидел своих собеседников Кте отнёс девушку к леорийцам. Та же манера держать себя, такое же непроницаемое лицо, гордая посадка головы и пронзительный взгляд. Даже светлые волосы, не свойственные этой расе, не насторожили джана. Мало ли в Леории последовательниц моды, если даже среди мужчин-леорийцев можно встретить с обесцвеченными прическами. И только глаза девушки выдавали в ней землянку. Ярко голубые глаза смотрели на него выжидающе и настороженно. Землянка среди леорийцев? А чего стоило мужчине удержаться от удивлённого восклицания, когда он рассмотрел форму землянки? При том, что в леорийском флоте представительницы женского пола редкость, так и они не поднимаются по служебной лестнице выше лейтенантов, тем более не носят капитанские нашивки и не восседают в кресле командира фрегата. В голове пронеслась мысль об ошибочности своих выводов, которые тут же отмела сама девушка, представившись Камиллой Ревейн. И опять Кте накрыл шок. Капитан фрегата мало того, что подтвердила его предположения о теневом участии Леории в военном конфликте, так и заговорила с ним на джандо. Представления дана Зоргаруна о мироздании рушились на глазах. Происходящее на борту фрегата никак не вписывалось в те сведения, которые глава Разведки получал на докладах своих подчинённых.

  Мысль о пленении Тха не казалась такой уж и абсурдной, возникшей ранее чисто из-за богатой фантазии самого Кте. Что он и поспешил выяснить.

  А сюрпризы продолжали сыпаться. Леорийцы его не понимали, пришлось переступить через себя и общаться с землянкой, тем более она и есть капитан фрегата, а космический устав ещё никто не отменял. Удивление, промелькнувшее в голубых глазах девушки на его требование организовать встречу с плененном братом. И, наконец, контрольный выстрел по уверенности самого Кте, когда появилась проекция брата. Живого. Даже цветущего и довольного жизнью.

  Облегчение - вот что испытал в первую очередь Кте. Тха не был ему родным братом. Но так получилось, что отец у них один. Парня в Джанероре считали бастардом, следствием бурной молодости Императора. Но несмотря ни на что, семья всё же приняла незаконнорождённого отпрыска. Хотя и приносил мальчишка одни хлопоты и переживания. Постоянное стремление Тха что-то кому-то доказать, порой выводила Кте из себя. Ведь именно ему поручалось вызволять младшего из очередной заварушки. Неугомонный братец всегда отличался вспыльчивым нравом, особенно по молодости. Плюс ко всему ещё и авантюрист по складу характера. После того, как он в очередной раз поссорился с отцом, и бросился на своём драгане в очередное приключение, о младшем наследнике семья больше не слышала.

  Но в следующую секунду мужчина потерял дар речи. Он готовился увидеть Тха чуть ли не в тюремной робе, в лучшем случае в его привычном кожаном костюме с узкими штанами и безразмерной курткой, в которых он расхаживал по дворцу на Санэри, зля придворных, но никак не в кителе адмирала леорийского флота. Кте удалось быстро взять себя в руки, выдавив первую неосторожную фразу.

  Несмотря на достаточно высокий чин флота государства, находящегося в нейтралитете с самой Джанеророй, Тха за эти тридцать циклов ничуть не изменился. Так же нагл, язвителен, упёрт и изворотлив. Кте за время короткого разговора так и не удалось вытянуть из брата хоть какую-либо полезную информацию, пролившую бы свет на происходящее на просторах соседней галактики. Пришлось соглашаться с приглашением на более приватную встречу.

  Вот шагает теперь дан Зоргарун в сопровождении своих людей по коридорам линкорна 'Стремительный', любуется на прямую спину капитана Ревейн и пытается понять: что прошло мимо внимания разведки империи.

  Мысли то и дело возвращались к землянке.

  Плавная уверенная походка, скупость движений и осторожность при разговоре выдавала в ней опытного воина. Приветственные кивки со стороны попадающихся на их пути офицеров говорили о её высоком положении на флоте. Девушку определённо хорошо знали на линкорне.

  Для мужчины она стала загадкой. Ещё на борту фрегата он смог рассмотреть землянку более детально. Невысокого роста, относительно джанов и леорийцев, белокурая, с пронзительным взглядом голубых глаз. Красивая по меркам не только землян. Утончённые черты лица привлекали к себе внимание. Даже чуть ироничный изгиб губ, да недоверие, светящееся в голубых глазах, не портили аристократический образ. Умна. Сдержана. Держалась в обществе джанов с чувством собственного достоинства, несмотря на явное снисхождение с их стороны. На вопросы, касающиеся политики, не отвечала, виртуозно уводя разговор на нейтральные темы. Интерес Кте к персоне девушки возрос после их перепалки с Тха.

  Кто же ты, капитан Ревейн, командующая фрегатом, экипаж которого наполовину состоит из леорийцев? Кто ты, землянка, не опасающаяся, что твои мысли прочитают эти телепаты? И каким образом ты держишь в подчинении представителей этой превосходящей по развитию расы при таких исходных данных? Кто ты, девочка, способная ответить ехидством на ехидство его отнюдь не покладистого братца? При том, что он выше тебя по званию? Какую социальную нишу Вы занимаете, Камилла, если у Вас за плечами постоянно ошиваются контары, которые, насколько знал сам джан, служат на благо единственного рода Леории? Так кто ты такая, загадка с голубым обжигающим взглядом?

  Из размышлений мужчину вырвал голос той, мысли о которой не давали покоя:

  - Вам сюда, дан Зоргарун.

  Он не заметил, как они остановились в приёмной зале, в центральной части корабля, где располагался штаб флота. У массивных дверей застыли ещё двое представителей элитного подразделения флота Леории. Это помимо офицеров в многочисленных коридорах линкорна.

  - Вас уже ждут. Прошу. - Девушка жестом указала на дверь. - А мне придётся вас покинуть. Приятного было с вами познакомиться, даны, - вежливый кивок и чуть иронично, - Надеюсь, у Вас останутся светлые впечатление от пребывания на просторах галактики 'Спираль'. Всего доброго.

  Кте проводил внимательным задумчивым взглядом спину удаляющейся фигуры капитана Ревейн, и только после этого решительно шагнул в услужливо открывшиеся двери.

  Их, действительно, уже ждали. Помимо, сидящих за круглым столом, пяти мужчин, в зале заседаний больше никого не было. При появлении делегации империи Дженерора, со своего места поднялся Тха, привлекая к себе внимание вошедших. Остальные остались сидеть, только головы повернулись в сторону входа.

  Кте про себя усмехнулся. Судя по знакам отличия, он со своими двумя офицерами попали на встречу командования Коалиции, про которую упоминала капитан Ревейн. За столом находились двое землян, двое леорийцев. Следуя жесту пятого участника собрания, его родственника, джан прошел к свободным местам, сел.

  - Господа офицеры, - торжественно произнёс Тха, - позвольте представить Вам Главу Разведки империи Джанерора, его высочество Кте Зоргарун Джанеро.

  Позабытый голос брата и речь на межгалактическом была не привычна для мужчины.

  - Рады вас приветствовать на просторах галактики 'Спираль', - продолжил адмирал леорийского флота.

  Кте кивнул на приветствие, бросил на говорящего насмешливый взгляд и только после этого позволил себе рассмотреть присутствующих, пока тот представлял своих коллег.

  - Главнокомандующий космическими силами Земного Союза, Александр Тихонов, - вежливо наклонил голову перед старшим по званию мужчина, на которого указал Тха. Землянин был уже в возрасте приближенного к столетию. Кте понравился его прямой взгляд.

  - Твой коллега адмирал Мишель Курт, - рядом с Тихоновым сидел ещё один землянин. Род деятельности которого поведал многое самому джану, а вот внешность абсолютно ничего, что и характерно для разведчика. Кому как не Кте знать об этом. Этот тоже склонил голову.

  - Адмирал леорийского флота, Лорд Томаш Даррек Ла Рон, - черноволосый леориец чуть наклонил голову, обозначая равного. Джану был хорошо известна личность этого мужчины по сводкам драганов-разведчиков, присылаемых с границ галактики 'Вихрь'. Второй наследник Леории. Кте его хорошо помнил и потому, что подчинённые этого леорийца в бытность того главой схожей структуры, которой руководил сам джан, не раз бывали на границе его родной 'Джано'. Да и сам наследник не чурался подобной работы. Кте перехватил взгляд брата на Лорда Даррека. Скорее всего эти двое гораздо больше близки, нежели просто сослуживцы. Кте даже уверен в личности того, кто поспособствовал тому, что Тха так вольготно обустроился на территории чужого государства.

  - Ну, и руководитель Объединенной коалиции, - Тха повернулся к последнему участнику.

  Только Кте не нужно было представлять этого леорийца. Не знать нового Императора Леории, Кайла Лео Ла Рон было бы непозволительно джану его положения.

  - Ваше величество, - обратился он к тому. - Не ожидал Вас здесь увидеть. Примите соболезнования от моего народа по случаю кончины вашего отца.

  Сдержанный кивок со стороны новоявленного, но пока не коронованного Императора. Чёрные глаза заледенели. Больше никаких проявлений эмоций.

  А Кте злился на себя. Как он мог упустить из виду Коалицию. Это же не торговый договор на год между двумя государствами. Это работа на протяжении многих десятков циклов. Как леорийцам удалось провернуть это под неусыпным оком разведки Джанероры? Обратив внимание на Сектор Джаншу, Глава разведки ослабил контроль над Леорией. И вот Вам результат. Но и леорийцы хороши. Как же их традиции? Неужели они преступили через свои принципы и обратили внимание на военный конфликт, не касающийся их интересов. Или всё же касаются? Что преследует правящая верхушка империи, практически возглавив образовавшуюся Коалицию?

  - Вам удалось удивить меня, - продолжил Кте. - Не думал, что Вы стали отходить от своих традиций?

  Леориец позволил себе снисходительную улыбку.

  - Разве? - Ответил ему Лорд Кайл, - Боюсь у Вас ошибочные сведения. Военных кораблей Леории нет в зоне конфликта. И не один из пунктов соглашения между нашими государствами не нарушен. Думаю, адмирал Зорг найдёт время поведать вам обстоятельства, упущенные вашими подчинёнными.

  - Адмирал Зорг? - Усмехнулся Кте, не став развивать опасную тему и так непростых отношений равных по силе империй и переключившись на персону своего брата. - С каких пор подданный империи Джанерора поступил на службу другому государству.

  - Так благодаря волеизъявлению самого подданного, - парировал леориец.

  Кте повернулся к Тха.

  Тот развёл руками:

  - Так в законах Джанероры не возбраняется поступать на временную службу в другом государстве, если оно находится с Империей в нейтральных отношениях невмешательства, джарг, - джан уловил издёвку в словах брата.

  Ну-ну! Адмирал Зорг. Это надо же так явно демонстрировать своё отношение к родине, что даже имя сократил, убрав приставку принадлежности к аристократическим кругам Империи.

  - Мы позже вернёмся к этому вопросу, - пообещал Кте. - Я так понимаю, ваше сообщение адмирал Зорг, имеет под собой более вескую основу, нежели простую просьбу вытащить тебя из очередного приключения?

  - Да, джарг. - Синие глаза взглянули в точно такие же серьёзные, - Вы правы. Сложившаяся ситуация затрагивает интересы всех трёх галактик. Думаю, тебе будет интересно.

  - Ну что ж, послушаем, - задумавшись и предварительно сложив картину происходящего, ответил третий наследник империи Джанерора - Итак...

  Передав слово Лорду Кайлу, Зорг откинулся на спинку кресла. Теперь первые лица государств разберутся и без него. Свою миссию мужчина выполнил: встреча с представителем Империи Джанерора, которую он когда-то пообещал Томашу устроить, состоялась. Мало кто знает, что мужчина провернул, чтобы заманить третьего наследника Джанероры на эту встречу. И точно никто не видел, как долго смеялся Тха после короткого разговора с братом, устроенного капитаном Ревейн. Адмирал Зорг был в это время в своём кабинете на 'Грозном'. Потрясенное лицо Кте, когда он увидел Тха в форме леорийского флота, лавиной удовлетворения обрушилось на самолюбие джана. Да и Камилла подняла настроение своей несдержанностью. Любит Тха провоцировать людей, а если это интересные личности...

  Обговорив основные вопросы с Кте, он тут же отправился на 'Стремительный', в полёте набрал Томаша, который по счастливой случайности вместе с Лордом Кайлом находился у Тихонова. Поведал другу новость и результаты переговоров, благоразумно умолчав о том, кто же встретил делегацию джанов на границе. Друг вряд ли поймёт его мотивы.

  И вот сидит теперь адмирал Зорг в тени, стараясь лишний раз не вступать в переговоры. Скользит лениво взглядом по напряжённым лицам своих соотечественников, вникающих в слова леорийцев. Результаты этой встречи теперь зависят от красноречия друга и нового императора Леории. То, о чём мечтал Даррек начало воплощаться в жизнь. И пусть сам джан в начале не верил в положительный исход затеваемого, сейчас он готов был поспорить с любым: всё у них получится. Слишком много сил и времени потратил второй наследник Леории для воплощения своей задумки. И Тха был бы плохим другом, если бы не поддержал Томаша, выполнив просьбу последнего. Тха старался не задумываться, чего это будет ему стоить. Вполуха слушая адмирала Даррека, он смотрел на своих соотечественников, гадая чем обернётся встреча с Кте конкретно для него. Бросаемые братом гневные взгляды в сторону адмирала Зорга не давали усомниться: ничем хорошим. Но так или иначе вернуться на родину придётся, о чём в данный момент и говорил Томаш, знакомя гостей со своими планами.

  А Тха, глядя на уверенного в своих словах друга, снова поражался его выдержке и красноречию. Джан был рад, что судьба много циклов тому назад столкнула его с Томашем Дарреком Ла Рон, адмиралом леорийского флота. Тха гордился их дружбой, возникшей несмотря на различия культур двух рас. Можно было предположить, что их сблизило социальное положение, только вот сам джан столько циклов бегал от ответственности, которую Томаш собственноручно возложил на свои плечи... Нет их дружба основывается на иных материях. Их многое объединяет в прошлом, настоящем и скорее всего сблизит в будущем. И сейчас Тха не может оставаться в стороне от проблем, которые его другу приходиться решать. И как бы не хотелось мужчине избежать встречи с родственниками, в данной ситуации он не мог поступить иначе. Эх, кажется, спокойная жизнь для Тха Зоргаруна закончилась. Хотя...

  Предвкушающая улыбка расплылась на лице джана. 

  *** 

  Оставив представителей галактики 'Джано' около зала заседаний на палубе, где расквартировался штаб линкорна, Камилла с чувством выполненного долга поспешила покинуть территорию высокого начальства, чтобы случайно на кого-нибудь не натолкнуться. Хватит с неё на сегодня общения с сильными мира сего.

  Впечатления и так переполняли голову, грозя вскипятить мозги.

  Это надо же. Джан, который так беспощадно гонял курсантов на базе Академии, оказался не простым представителем своей расы. Камилла догадывалась, что только по чистой случайности стала свидетельницей оговорки дана Кте Зоргаруна. Вряд ли в его планы входило посвящать посторонних в семейные тайны.

  Но и Зорг хорош. Это надо же. Она столько циклов служит, а только сейчас обнаружила, что владеет не только всеми известными на просторах галактики языками и наречиями. В голову девушке, без её ведома вложили и знание джандо. И Камилла хорошо помнила тот день, когда эта афера была проведена. Перед выпуском их группы из стен Академии, когда всем курсантам ментально закладывали знания языка джаншу. Простая логическая цепочка размышлений и капитан Ревейн голову готова отдать на отсечение, что она не одна такая, облагодетельствованная адмиралом Зоргом. Достаточно узнать список тех капитанов, чьи фрегаты должны были выйти на вахту в данной сектор.

  Или...

  Камилла даже запнулась. Вот есть у неё мыслишка, что таких, как она, гораздо больше и девушка знает всех не только в лицо.

  Эхо разносило звук шагов капитана Ревейн по внезапно опустевшим коридорам штаба.

  От избытка эмоций разболелась голова. Слишком много информации для землянки. Девушке хотелось отдохнуть. Забыть на пару часов о загадках и побыть в кругу близких ей людей.

  Единственное место на базе линкорна, где не нужно держать лицо, было в каюте капитана 1 ранга Тима Далейна. Её маленького принца, верного друга. И если уж Камилла здесь на базе, будет невежливо не заглянуть к нему. И так в последнее время они практически не виделись. Поэтому не раздумывая, направилась на жилую палубу.

  Нажав на панель вызова, Камилла подождала пока отъедет в сторону дверь, открытая дистанционно с кома, так как на пороге хозяина не обнаружилось.

  Девушка со словами:

  - Ну что, не ждал? - Шагнула внутрь.

  И замерла.

  Помимо Тима в каюте были ещё четверо не совсем трезвых друзей. Стойкий запах перегара витал в воздухе.

  На девушку взглянули пять пар глаз, затуманенных алкоголем. Вокруг низкого столика, на котором в несметном количестве стояли пустые бутылки из-под вина, сидели её бывшие сокурсники.

  - Мелкая..., - поднимаясь со своего места, заплетающимся языком проговорил Тим. Пошатнулся и снова упал на диванчик, на котором сидел вместе с Дарком. Напротив, через столик на одном сидении второго маленького диванчика, где сама девушка сама еле умещалась, каким-то невообразимым образом умостились Дан и Влад Красин. В отдельном кресле, лицом к входной двери, сидел Алексей Тихонов. Вот кого Камилла не ожидала увидеть.

  - А что у вас тут происходит? - Девушка улыбнулась. Слишком уж потешный вид был у друзей.

  - Оу, Мила! - жёлтые глаза Дарка попытались сфокусироваться на её персоне, - А ты как тут... ты же это... там... а не здесь...

  Камилла прошла к столу, подняла одну из пустых бутылок, прочитала этикетку. Присвистнула.

  - И чего это вы празднуете? - Оглядела склонённые головы этих неадекватных личностей, - Вроде освобождение созвездия уже давно отпраздновали. Или есть повод?

  - Мила, - Дан соскочил со своего места, отчего Влад облегчённо выдохнул и развалился на весь диван. Камилла поморщилась от амбре, которым окутал её землянин.

  - Что это вы пьёте? - Поинтересовалась.

  - Пойло с какой-то захолустной планеты, больше ничего не нашли, - пробормотал Дарк и потряс головой. Бросил взгляд на Камиллу и выразительно уставился на Влада.

  Дан подскочил к девушке:

  - Мил, садись, - схватил её за руку и потянул за собой к диванчику, где сгорбился Тим. Парень низко наклонил к столу голову, руки теребили пустой стакан.

  Дан усадил Камиллу рядом с другом, предварительно согнав Дарка к Владу. Пристроился рядом, не выпуская её руки из захвата своих широких ладоней.

  Камилла внимательно осмотрела всех пятерых.

  - И что вы празднуете? - Повторила она. Поведение парней заставило сердечко ёкнуть.

  - Камилла понимаешь, тут какое дело... - начал Влад и замолчал, отведя глаза.

  Тим ещё ниже склонился.

  - В общем, друга провожаем..., - попытался заплетающимся языком продолжить за него Дарк.

  - В смысле? - Не поняла Камилла.

  - Мелкая, ты только не переживай, - попросил Дан, грея в своих руках ладошку землянки. Камилла попыталась забрать конечность. Не дали.

  Взглянула в глаза Алексею. Землянин показался ей самым трезвым в этой компании. Парень закусил губу, переглянулся с Даном. Камилла почувствовала, как на её ладони принялись вырисовывать замысловатые узоры.

  Тим решительно налил в стакан из бутылки и пододвинул к девушке:

  - На. Выпей.

  Девушка посмотрела на стакан с мутной жидкостью на дне.

  - Так стоп! Кто-нибудь мне объяснит нормально? - Камилла ещё больше занервничала.

  Сидящий рядом Тим ещё больше сгорбился. Уперев локти в колени, обхватил голову руками. Длинные пальцы нырнули в непослушные локоны.

  - Джошуа...погиб..., - тяжело выдохнул Дан. Камилла резко повернулась к нему. Леур наклонил голову, пряча глаза.

  Слова Дана со всей силы ударили под дых. В груди Камиллы образовалась воронка. Стало почти физически больно.

  Перевела взгляд на Влада. Тот сидел, зажал ладони между коленями. Смотрел парень куда угодно, только не на неё.

  - Когда? - Выдавила из себя.

  Алексей встрепенулся, сел ровнее, бесстрашно посмотрел в голубые глаза. Заговорил:

  - Два месяца назад. Перед самым освобождением системы Лира. Мы были там..., - сглотнул и отвернулся, не выдержав пустого взгляда девушки, из которого по крупицам уходила жизнь.

  - И вы только сейчас... мне сообщаете? - Тихий голос больно резанул слух всех парней.

  Схватка на руке Камиллы стала сильнее.

  - Мил, - Дан потянулся, чтобы обнять подругу, но передумал. - Мы... сами... только сегодня узнали. Лёха с Владом... они... вчера только вернулись.

  - Мелкая..., - простонал с другой стороны Тим, почти уткнувшись лицом в свои колени, - Прости... я не знал... даже не... подумать не мог...

  А Камилла заледенела. Спина стала ровнее. Плечи напряглись. Внутри всё переворачивалось. Хотелось кричать, бить, бежать... Выплеснуть боль. Избавиться от этой пустоты в груди. Но... разве парни виноваты? Или...

  - Как это произошло? - Произнесённые безжизненным голосом слова камнем падали в тишину каюты.

  - Камилла! Прости. Я виноват... перед тобой. Мы не думали, что информацию засекретят. - Алексей не смог поднять голову и взглянуть на Камиллу. Говорил тихо, но твёрдо. - Это произошло на моих... глазах...

  - У нас... на глазах. - поправил его Влад, желая разделить ответственность за гибель друга.

  - Как это произошло? - Вновь повторила. Каждое слово давалось с трудом.

  Парни молчали.

  - Сорх! Из вас что, все тянуть надо? - Уже сорвалась на крик Камилла. Дан резко притянул её руку к себе, невесомыми поглаживаниями стараясь поддержать девушку.

  И Алексей заговорил. Парень говорил отрывисто, излагая только сухие факты. А перед глазами Камиллы вставали картинки, будто она сама была на мостике фрегата Тихонова. Своими глазами видела гибель Кроноса и его капитана.

  С каждым словом землянина голова Камиллы опускалась всё ниже. Сил смотреть на парней не было.

  Теперь они старались перехватить взгляд Камиллы.

  Тошно. Как же тошно и муторно было на сердце. Резко поднялась со своего места. Вырвала руку из ладоней Дана.

  - Мил? - Обеспокоенно позвал леур.

  В каюте стало тихо. Все боялись даже пошевелиться.

  - Я, наверное..., пойду к себе. - Спустя долгие томительные секунды, заговорила она. - Мне надо... побыть одной.

  Коридор был заполнен офицерами, но Камилла никого не видела. Все силы уходили, чтобы контролировать шаги, да держать спину прямо.

  Голову не поднимала. Ей уже было всё равно, что о ней подумают другие офицеры.

  Джо погиб...

  Коридор закончился. Перед глазами то и дело всплывали васильковые глаза тхаша.

  Джо погиб...

  Билось в голове наравне с каждым ударом сердца.

  Шла, не поднимала головы, бездумно кивая в знак приветствия всем попадающимся на её пути.

  Джо...

  Глаза зажгло от непролитых слез. Сдержала судорожный вздох.

  В памяти всплыли слова друга, сказанные при их последней встрече.

  'Не вздумай реветь. Ни за что не поверю, что моя Мила способна развести мокроту на пустом месте. Ты же сильная...'

  Как ты не прав, Джо. Как не прав. Когда ты был рядом, она знала, что в любую минуту могла найти у тебя поддержку и утешение. А сейчас?

  '...Ты самая отважная, самая стойкая. Помнишь? Всегда держать голову прямо, чтобы ни случилось...'

  Она пытается... Зашла в лифт с прямой спиной. Рядом что-то спросили. Ответила.

  Джо погиб...

  Спрятала дрожащие пальцы за спину.

  Его нет. Его уже нет. Почему? За что?

  '...И даже если от меня не будет долгое время вестей... это ничего не значит...'

  Обманул. Оставил её. Джо, который из любой сложной ситуации мог найти выход? Почему не нашёл? Почему позволил себя убить?

  Шаг. Ещё один. Не сорваться.

  Он же говорил ей, если она попала в 1% выживших, то и остальные смогут, если постараются. Почему сам не воспользовался минимальным шансом на спасение?

  Завернуть в соседний коридор. Отклониться от спешившего и не глядящего по сторонам офицера.

  '...Я люблю тебя, сестрёнка, и хочу, чтобы ты запомнила это...'

  Она тоже... любит... Только как теперь жить без него? Он же обещал... никогда её не покидать. При последней встрече сказал, что после войны, он никуда её не отпустит. А сам ушёл. Оставил её. Уже навсегда.

  А она осталась. Опять... сиротой... без того, кто был все эти циклы самым родным и близким, кто заменил и отца, и мать...

  Как же больно в груди. Голова готова взорваться... Хочется лечь прямо на пороге входа в жилой отсек и...

  '...Живи! Каждый день живи и дыши полной грудью, не откладывая на потом...'

  Больно... Как же больно...

  Его улыбка и ямочка на подбородке...

  Мысли путались. Последние шаги до своей каюты уже не осознавала. Автоматически приложила ладонь к панели. Отъехала дверь.

  Шаг. Шипение закрывающейся двери и вместе с этим звуком соскальзывают ментальные щиты.

  Тело, перестав слушаться хозяйку, норовит стечь на пол.

  Не дали. Сильные руки подхватили:

  - Родная!!!

  С усилием подняла голову. Сквозь туман перед глазами проступил образ Джо, трансформировавшись в черноволосого мужчину.

  - Томаш..., - выдохнула она и захлебнулась хлынувшими слезами.

  Тонкие пальцы вцепились в широкие плечи.

  Открытые эмоции бились волнами. Камилла чувствовала, как выплёскивает их на леорийца, оказавшегося в её каюте.

  Поделиться своим горем хоть с кем-то! И то, что этот человек Томаш, для неё было лучшим вариантом. От него всё равно девушка не смогла бы утаить своё состояние. А сейчас он рядом.

  - Джо ... погиб..., - слова застревали в горле. Слёзы душили.

  - Плачь, Ками! Плачь, маленькая..., - подхватив невесомое тельце на руки, Даррек присел на её койку.

  Камилла уже не сдерживала поток слёз. Уткнувшись лицом в китель, уже единственного во всей вселенной, родного человека она разрыдалась. Тонкие пальца мяли ткань на рукавах адмирала, стараясь ухватиться покрепче, чтобы не упасть. Девушка старалась выплеснуть всю боль, обиду, что царила сейчас в сердце.

  Её укачивали. Нежно гладили по волосам. И молчали, давая возможность выплеснуть, боль от утраты... обиду на несправедливость. Крепкие руки не давали забиться в конвульсии. Эмоции мужчины, опустившего свои щиты, приносили спокойствие.

  Рвёт душу невозможность что-то изменить.

  - Не думай об этом. Всё в прошлом..., - шепчут ей в макушку.

  Томаш поможет. Заберёт пусть малую, но часть боли.

  - Я всегда буду рядом, родная... Всегда..., - Томаш продолжал укачивать драгоценную ношу, он старался разделить с ней её горе. Сердце не могло вынести и толики вида страданий девушки.

  Камилла не знала, когда истерика пошла на спад.

  - Томаш! - Подняв голову, смогла разглядеть любимого адмирала, - что ты здесь делаешь? Как ты узнал?

  - Тебе плохо, родная! Я почувствовал твою боль. Не могу оставаться далеко, когда ты в таком состоянии. - Сухие губы коснулись виска.

  - Спасибо. - Прошептала, пряча заплаканное лицо на груди мужчины. - Мне было... нужно...

  - Знаю, родная...

  Слёзы практически высохли.

  - Он ушёл, - прошептала она, - оставил... меня...

  Томаш тяжело вздохнул, крепче прижимая к себе обессиленное тело землянки.

  - Отпусти Джошуа... Отпусти, как я отпустил отца. Станет сразу легче, родная... Станет легче.

  Глава 25

   Галактика 'Спираль'. Линкорн 'Стремительный' 

  Даррек коротко, чисто для проформы, подал сигнал на открывание двери и решительным шагом вошёл в кабинет.

  - Мой Император! - Застыл на середине пути, низко склонив голову в знак уважения.

  - Не паясничай! - проговорил Кайл, сидя за своим рабочим столом. Повелительный взмах руки в приглашающем жесте, - присаживайся! Нам есть что обсудить.

  Когда Лорд Даррек Ла Рон занял кресло напротив, продолжил:

  - Ситуация складывается не совсем однозначная! Как там наш гость? - спросил, подразумевая делегацию Империи Джанерора.

  - Только что проводили до границ. - Последовал ответ. - Все основные вопросы обсуждены. Предварительное согласие получено. Осталось доработать детали. Полученные от наследника Джанероры сведения о Сектора уже в работе аналитиков. Но прогноз впечатляет.

  - Не будь столь самонадеян. - Заметил новый Император Леории. - Слишком много факторов, чтобы спрогнозировать стопроцентный положительный результат. Тебе, как главнокомандующему леорийского флота это не позволительно. Кстати, приказ о твоём назначении я уже подписал. Но я полагаю, ты теперь переберёшься на 'Грозный'?

  - Да, задержусь. Ещё много вопросов необходимо решить. Но это на первое время. Не волнуйся, - Томаш усмехнулся, - родной флот не брошу.

  Даррек уже с тоской представил, как ему опять придётся метаться на своем корлере между базой леорийского флота, Академией и 'Грозным'.

  - В том числе, и личного характера? - Иронично заметил Император, - Как там капитан Ревейн?

  - Подавлена. И... закрылась. Камилла подала рапорт с просьбой отправить её экипаж на границу с джаншу. Тихонов... подписал.

  - Ясно. - Кайл пристально смотрел на нахмурившееся лицо брата, - Кстати... он объяснил свой поступок?

  - Да, - кивнул Томаш, - И... Я с ним согласен. После того... В общем, в тот момент это было оправданно. Капитан Ревейн с экипажем была на задании. Да ты и сам всё понимаешь.

  Кивнул и Кайл.

  - Мы тут посоветовались с Александром и приняли совместное решение... Капитан Ревейн с сегодняшнего числа со своим экипажем переходит под твоё командование. Фрегат закреплён за штабом. - поставил брата в известность.

  - Не думаю, что Камиллу это обрадует!

  - Томаш, - чёрные глаза Императора устало взглянули на Томаша, - ты как никто другой должен понимать значимость фигуры капитана Ревейн на арене происходящих событий. Тем более в свете последних сведений. И так потеряли Кортэ. Я прошу тебя и Зоргу накажи... Глаз не спускать с этой группы.

  Томаш сжал челюсть, но промолчал. Да. Он виноват и перед Камиллой, и перед самим собой. Не уследил за экипажем Джошуа Кортэ. Но кто же знал, что парень пожертвует собой. А ведь не глупый... был. Проницательный. Ведь догадывался, какие надежды на него возлагало командование.

  Но больше всего мужчину задевало, какую боль поступок тхаша нанёс его Ками. Он то всё видел, чувствовал. Не будь Томаш сильным псиоником и не тренируйся и по сей день у Мастера Кая, девочка бы ему мозг сожгла. Столь сильные эмоции землянки фонтанировали в тот момент. Хорошо, что кают леорийцев не было поблизости. Не спасли бы их щиты.

  - И, да, сегодня мне пришёл отчёт от доктора Клайса. - Созвучно мыслям Томаша, прозвучали слова Кайла. - Программа на завершающей стадии. Все сведения подтвердились. Группа практически готова. Мастер Кай доволен результатами. Остались детали. Так что разрабатывайте стратегию миссии с участием псиоников доктора.

  - Понял.

  - И Томаш. Кроме Камиллы больше кандидатур нет. Ты об этом помнишь?

  Дарреку резко захотелось изменить своё решение. Схватить Ками в охапку и спрятать на самой отдалённой планете галактики 'Вихрь'. Но вместо этого спокойно ответил:

  - Я урегулирую этот... вопрос.

  - Вот и хорошо. Но если передумаешь, - Кайл сделал паузу, давая Томашу возможность согласиться с собственным мнением в этом вопросе. Ведь чувствовал мужчина, что брат уже готов поступиться своими принципами и последовать традициям.

  - Не передумаю.

  - Ладно, - Император поднялся.

  - Когда ты летишь, домой? - Поинтересовался Томаш.

  Кайл посмотрел на наручный ком и проговорил:

  - Уже через час. Корлер к вылету готов. Я, к сожалению, не могу задержаться. В Империи осталось слишком много неразрешённых проблем, но ты держи меня в курсе событий.

  - Передавай жене и детям привет от дядюшки! - Шутливо напутствовал Даррек, пытаясь спрятать свою неуверенность, - Кстати, как они? Детям уже сообщили?

  - Да, пришлось. Слишком много вопросов задавали. Сейчас подавлены. С ними работает Мастер Кай, пытается привести их эмоциональный фон в норму. - Поделился с братом семейными проблемами Император. - Надеюсь, всё обойдётся.

  Уже собираясь покинуть вместе с братом кабинет, Кайл задержался в дверях. Положил руку на плечо брата:

  - Надеюсь, ты помнишь, что до совершеннолетия Колина, ты являешься первым наследником Империи? - Вкрадчиво проговорил, глядя в глаза Томаша, - Прошу... не рискуй и... Камилле не давай. 

  *** 

  В зале царил полумрак, не раздражающий глаза после долгих часов, проведённых за компаретором и бесчисленными дополнительными экранами системы. Уставшие, чуть покрасневшие глаза Тима раз за разом пробегали по параметрам установки. Вот уже несколько минут он пялился на экран тренажёра и пытался выбрать виртуального противника.

  Скинув оцепенение, наконец, остановился на своих сородичах. Выбирать более сложного противника посчитал нецелесообразным. Долго он не появлялся в этих стенах, чтобы сразу же начинать с джаншу.

  Оглянулся на закрытую дверь, пытаясь припомнить: заблокировал ли он систему допуска. Вроде, да! Глупо, конечно, думать, что его уединение в столь поздний час кто-то нарушит. Залы полностью опустели ещё несколько часов назад. Да и на всём уровне данной палубы, где был размещён комплекс тренажёрных залов, сейчас не встретишь случайных прохожих. Тим не боялся быть застигнутым здесь. У капитана Далейна был абонемент. И пусть в отсутствии обслуживающего персонала вход должен был быть закрыт, это не остановило программера. Минута на взлом системы и вот он внутри, незамеченный и безнаказанный. Но элементарные меры безопасности не помешают. Мало ли кому так же не спится?

  В целом, парень лукавил. Линкорн никогда не погружался в сон. Тиму он напоминал один из небоскребов развитых планет, подсмотренных в галасети. Такой же многоэтажный монстр, разве что в размерах в десятки раз шире. Некий обособленный город в открытом космосе. Город, который никогда не спит, где не гаснет свет в бесконечных переходах. Разве что на палубах, где располагались жилые зоны для обитателей. В других же отсеках кипела работа: вахтенные несли свою службу, корабли взлетали и приземлялись каждый час. Ему ещё повезло, что по пути на четвёртую палубу, где и находился Комплекс, ему на пути никто не попался.

  Ладно. Время не резиновое. И до утра, когда начнётся его смена в отделе технических разработок, осталось не так и много. Тим пришёл в зал размяться. Он бы, конечно, предпочёл другой зал, где оттачивают свои навыки пилоты, но понимал, что в последнее время его всё больше затянул виртуал. Капитан Далейн так увлёкся разминкой мозга, что совершенно забросил своё тело. Ноющая боль в спине и плечах не дала в очередной раз отмахнуться от физических нагрузок. А ведь раньше всё было иначе, когда он служил навигатором на борту фрегата под командованием капитана Тихонова-младшего, а потом и под началом своего друга. Тогда он не пропускал ежедневные тренировки. Появлялся в зале на ряду с остальными членами экипажа. Сейчас же всё изменилось. Изменилось с того момента, когда экипаж капитана Кортэ расформировали.

  Тим отложил в сторону планшет, проверив запущенную программу. Даже сейчас он не смог оставить его в каюте. Шагнул в установку.

  Отрабатывая удары, Тим выплескивал всю свою злость. Ему до сих пор не верилось, что Джо погиб. Вот так, в бою. Парень помнил обстоятельства операции в системе Лиры, когда фрегат капитана натолкнулся на превосходящие силы противника. Помнил и сомнения в глазах Джо, принявшего решение уйти, чтобы не подвергать опасности экипаж. Помнил Тим и случайно оброненную фразу друга, что, если бы не присутствие их подруги, Джошуа бы рискнул и вступил в противостояние. И вот теперь получается... Джошуа рискнул и проиграл. Как он мог? Ладно Тим и Дан, но Милка... Джо... гад!!! Как он не подумал, чем станет для Милки его смерть. Видел бы он её глаза. Пустоту в них. Да, они сильная. Но даже у их сильной и упёртой подруги есть свои пределы. Тим до сих пор боится за девушку. И готов выполнить любую её просьбу, как ту, ради которой сейчас работает его планшет, пока сам парень мутузит роботов в установке.

  Тим до сих пор не может поверить, как весть о таком прошла мимо его внимания. Программер, называется!!! Удар по профессиональному самолюбию вкупе с болью утраты того, с кем провёл большинство циклов своей жизни, с кем делил и горести, и радости. С кем решались все проблемы, и кто был опорой для карийца. И что теперь? Теперь они с Даном опора друг для друга и для Милки. Для неё особенно.

  Громкий сигнал планшета отвлёк Тима, и он пропустил удар противника. Сорх!!!

  Парень остановил спарринг и поспешил посмотреть, что там нарыла его хитрая программка.

  Программер не понимал, для чего Камилла попросила его прошерстить галасеть соседней галактики 'Вихрь', предоставив коды допуска, но согласился без возражений. Землянку интересовали светские хроники, которые сейчас просматривал парень. Старые статьи, освещающие жизнь дворца, фотографии, приём в честь какого-то праздника...

  Сорх, Камилла!!! На кой тебе всё это? Что в этом интересного?

  Взгляд зацепился за одну из проекций. А это что? Тим вернулся и просмотрел заголовок: 'Покушение на Императора предотвращено...'.

  Парень пробежал глазами текст. Статья была старая. Описываемые события произошли, когда Милки ещё и на свете не было. Но вот фото... Сделанная на фоне дворца одним из журналистов картинка живо отображала наследника Империи, дающего пояснения по поводу произошедшего. Но не Лорд Лео Ла Рон заинтересовал карийца. Мужчина, что стоял за плечом наследника и смотрел куда-то в сторону. Даже при таком освещении, когда свет искажает черты, Тим узнал мужчину.

  Сорх!!! Не может быть!!! Этого леорийца он знал слишком хорошо. Не зря столько прослужили на одном корабле. И всё бы ничего, но форма, в которую был он облачён... Как такое возможно? Милка была права. И от осознания этого парню стало не по себе. Скоро сохранив и закодировав найденные материалы, он подчистил своё пребывание в сети имперцев.

  Облегчённо вздохнул. Огляделся. Кажется, на сегодня с него тренировки достаточно.

  Уже выходя из зала, активировался его ком. Тим замер.

  Только не это!!! Парень глубоко вздохнул. Постарался выбросить мысли о своей недавней находке из головы. Представил себе схему программы, над которой работал последние дни...

  Посомневался, отвечать или нет, но связь активировал.

  - Капитан Далейн, - с проекции на карийца взирал адмирал Даррек, - У вас три часа, чтобы собрать вещи. Вы переводитесь на 'Грозный'.

  - Есть, сэр, - выдохнул Тим.

  - Поторопитесь. Корлер на восьмой палубе. Ждать не буду. - Произнёс леориец и отключился.

  Тим выдохнул. Пронесло!!! 

  *** 

  Камилла поднялась с койки. Ночь выдалась ужасная. Ей не удалось сомкнуть глаз. Так и просидела на простынях, подогнув колени, обхватив руками и положив на них голову. И мысли. Мысли.

  Новости, что фрегат 'Ласточка' переходит в ведомство дредноута 'Грозный', а её экипаж теперь подчиняется непосредственно штабу Объединенной Коалиции в лице Лорда Даррека Ла Рон, застигла капитана 1 ранга Камиллу Ревейн уже на пути к границе с Сектором Джаншу. У них впереди очередная вахта.

  Помимо них на границу подтягивались все силы Объединенной Коалиции.

  В космическом пространстве пока было тихо. Силы противника отброшены. Но то тут, то там возникали локальные стычки между небольшими лазутчиками двух противников: и те, и другие заняли выжидательную позицию.

  Камиллу и её 'Ласточку' направили на патрулирование сектора, удалённого от основной арены боевых действий. Не радостно. После известий о гибели друга в девушке проснулась какая-то нездоровая жажда бросить все свои силы и возможности на уничтожение любого представителя враждебной расы. Камилла понимала, что такие порывы далеко не неразумны, но ничего с собой поделать не могла.

  Чья заслуга в том, что фрегат капитана Ревейн отправили подальше от секторов, где часто идут спонтанные бои, девушка догадывалась. Адмирала Даррека или уже главнокомандующего леорийского флота. Ведь не мог же леориец не почувствовать общее состояние Камиллы. А она злилась. На себя, на Джошуа, на Томаша, на главнокомандующего Тихонова. Понимала его мотивы и всё равно злилась. Пусть в гибели Джо он не виноват, но скрыть это от Камиллы... Не понимала. Не хотела понимать. Разумом управляли чувства, а не логика. Ещё пройдёт не мало времени, прежде чем боль утраты родного человека поутихнет. Единственным, кто сейчас был рядом с девушкой и поддерживал её, капитан Дан Керн. Его фрегат не патрулировал границу, но где бы он ни был, парень находил время связаться с Ласточкой и переброситься с Камиллой парой слов. Связывалась они по закрытому каналу, предоставленному Тимом. И Камилла была благодарна друзьям за поддержку, и сама готова была поддержать. Они тоже потеряли друга. Томаш, конечно, всегда рядом с ней, пусть и в мыслях, но мальчишки... Они выросли бок о бок, а это о многом говорит.

  Чтобы не говорил Томаш, не смогла Камилла отпустить капитана Кортэ. Как ни старалась, но не могла. В душе ещё жила надежда. Слабая, еле ощутимая, но надежда. А вдруг? Может всё-таки удалось Джошуа выбраться из объятого пламенем 'Кроноса'? Сумел найти выход!

  Да и ощущения, которые вот уже несколько часов не отпускали Камиллу, всё нарастали. Ощущение чего-то важного. Что-то должно было произойти. Но что? Сама капитан Ревейн назвала свои ощущения интуицией. Она землянка, да ещё женщина. А что там думают по поводу её шестого чувство мужчины... Ей без разницы. И судя по тем данным, что Камилла ещё в бытность обучения в Академии нашла в галасети, её предки в прошлом не чурались такого понятия, как интуиция. И она заставляла девушку сейчас действовать. Предпринять хоть какие-нибудь шаги.

  Покинув постель, Камилла приняла душ, наскоро перекусила заныканным с вечера питательным брикетом, и поспешила на капитанский мостик. Пусть сейчас и не её смена, но... Вот это НО и не давало землянке покоя!

  - Какие новости? - Заходя в рубку, спросила Камилла у Дея, сидящего в кресле первого пилота.

  - Тишина, капитан. - Отозвался старший лейтенант Ла Лурк.

  - Что дало сканирование? - Повернулась к незаменимому Антону.

  - То же ничего. На двадцать световых лет от нас нет ни одной боевой машины. - Вздохнул парень, - Разрывов пространства так же не предвидится.

  Камилла внимательно посмотрела на графики на экранах навигатора. Землянка не считала себя великим программером, но немного разбиралась в этом хаосе цифр, графиков и линий.

  Не увидев ничего настораживающего перевела взгляд на карту, выведенную на дополнительном экране.

  - Что у нас здесь? - беспардонно ткнула пальцем в показатели.

  - Граница нашего сектора патрулирования. - Ответил ей Антон.

  - Увеличь! - парень выполнил приказ.

  Девушка смотрела на высветившийся сектор галактики, через который проходила граница и точно знала, что именно здесь что-то произойдёт. Сама не понимала откуда это знание, но сомнений не испытывала. А так как этот сектор относился ещё к территории, на которую распространяется их вахта, отдала приказ:

  - Рассчитай координаты точки прибытия в сектор 8954.

  Недоуменный взгляд от Дея проигнорировала.

   - Готово. - Поколдовал над своими символами Антон.

  Камилла обернулась:

  - Курс в сектор 8954. Двигатели на среднюю мощность.

  - Есть, мэм. - Дей даже не подумал возражать. С капитаном уже давно никто не спорил.

  - Время выхода из прыжка? - Поинтересовалась капитан Ревейн у навигатора.

  - Через 3 часа, капитан.

  - А кто у нас поблизости? Чей соседний сектор? - Спросила Камилла и сама себе ответила, - Дарк Сорг. Соедини-ка меня с ним... по личному каналу. - Попросила Антона.

  - Да, мэм. - спустя несколько минут раздалось, - Готово.

  Камилла расположилась в капитанском ложементе. Когда на экране возникло заспанное лицо Дарка, она готова была рассмеяться. Но сдержалась. В конце концов, капитаны фрегатов тоже должны иногда отдыхать. Это ей не спится. А Дарк нормальный леур, и ничего ему не чуждо.

  - Не спится? - Поинтересовалась у сокурсника.

  - Камилла, если ты мне скажешь, что соскучилась, я ..., - парня перекосило. Капитан Сорг пытался подобрать более подходящее наказание своей старой знакомой, но не находил.

  - Ну, прости, если разбудила. Ты же не предоставил мне расписание своих вахт. Откуда мне знать, что ты в это время спал? - С долей ехидства проговорила девушка и сделала вид, что оправдывается.

  - Ну, Мелкая! Я ещё это припомню! Я между прочим только как..., - Дарк посмотрел куда-то в сторону и уточнил, - да, три часа как с вахты за штурвалом. А тут ты. Говори, что случилось.

  - Есть небольшое дело.

  - Судя по неофициальному каналу, это не санкционированное дело?

  - Не надо думать обо мне хуже, чем я есть на самом деле! - Возмутилась девушка, - Дело не является прямым приказом, но и не выходит за рамки поставленных задач.

  - Говори, что тебе надо, чудовище. - Вздохнул капитан 'Эринии', прикрывая глаза рукой, чтобы не выдать в эфир что-нибудь нецензурное.

  - Предлагаю встретиться в секторе 8954. - Обрадовала его Камилла.

  - А что там? - Парень убрал руку.

  - Не знаю. - Пожала плечами, - Пока не знаю.

  - Что-то ты темнишь, подруга. - Протянул леур, прищурившись, - Что там?

  Было видно, как капитан Сорг сверяется с данными по своему личному кому.

  - Так! Это почти граница моего сектора патрулирования. - Озвучил свои исследования, -Хм, соседи мы с тобой, значит.

  - Так я говорю, что прямого приказа ты не нарушишь. Так что полетаем рядом... по-соседски? Ты с той стороны, я с этой? - сладким голосом пропела Камилла.

  - Ладно! Сорх с тобой. Буду на месте через 3 часа. Не раньше. - На Камиллу наставили указательный палец, - И на месте расскажешь, зачем тебя туда несёт?

  - Обязательно, обязательно!!! - Ответила девушка, отключая связь. Про себя подумала: как только сама разберусь.

  На месте обговорённой встречи 'Ласточка' оказалась раньше.

  - Ну что мы тут ищем? - Недовольно спросил Ла Лео, стоя рядом с девушкой и, так же как она, глядя на показатели сканирования. Леориец появился в рубке, когда корабль уже вынырнул из подпространства, и явно был недоволен, что не в курсе происходящего.

  Камилла бы и рада пояснить своё решение, только сама не знала какие логичные доводы привести.

  Просто заметила:

  - Не спокойное место.

  - Чем не спокойное? - Рен прожёг девушку обвиняющим взглядом и вновь уставился на экраны с умиротворяющей картинкой бесконечного космоса. - Я ничего не вижу.

  - Я пока тоже! - Пробормотала Камилла себе под нос. Сомнений-то не было, а вот ждать непонятно чего - не нравилось.

  Прошло полчаса, прежде чем раздался голос Антона:

  - Капитан, в пяти световых годах на семь часов объект. Движется в нашу сторону.

  - Позывные? - Встрепенулась Камилла.

  - CG-0732. Это 'Эриния'.

  - А вот и Сорг нарисовался! - Ни к кому не обращаясь, проговорила капитан Ревейн.

  Сопение под боком стало громче.

  - И всё же! Что мы здесь делаем? - Опять обратил на себя внимание Ла Лео.

  - Ну-у-у! - Камилла подняла глаза к потолку, - Рен, ты веришь в предчувствие?

  На девушку воззрились потрясённые тёмно карие глаза.

  - Не знаю я, что будет, - призналась она. - Но что-то будет определённо.

  Ла Лео хотел было сказать, что он думает по поводу такой постановки вопроса, но не успел.

  - Мэм! - Встревоженный голос навигатора не дал старпому высказаться, - на четыре часа разрыв пространства. По данным сканирования выйдут на расстоянии одного светового года от нас.

  - Вот, кажется и гости! - Отозвалась Камилла, победно взглянула на Рена.

  - Ты знала?

  - Нет. Не знала. Просто почувствовала. Как это не дико прозвучит. Можешь мне не верить. Вы мужчина, вообще... такие недоверчивые...

  Задумчивый взгляд помощника Камилла уже не заметила.

  - Антон, передай на борт капитана Сорга данные о гостях. Пусть поторопится.

  - Да, мэм.

  И тут же:

  - Боевая тревога. Группам на вылет.

  Когда обзорные экраны отобразили корабль, вышедший из-под пространства, две десятки истребителей уже были в космосе и направлялись на перерез нарушителю границ, обходя его по широкой дуге и беря в кольцо. Корабль принадлежал джаншу. Эту модификацию капитан Ревейн слишком хорошо знала, не один на её счету.

  Камилла не успела отдать новый приказ, как в эфире прозвучал голос капитана Рауля Крега:

  - Капитан, у них не активированы орудия, и не открыты шлюзы. Кажется, они не собираются выпускать перехватчиков.

  - Что? - Удивилась Камилла. Она хотела ещё что-то добавить, но её перебил Антон:

  - Мэм, с корабля идёт сигнал о помощи.

  - Это может быть ловушка! - Заметил капитан Ла Лео.

  Ситуация не стандартная. Камилла даже не успела придумать выход, как навигатор продолжил:

  - Капитан, опять разрыв пространства в той же точке. Два крейсера Джаншу.

  В тот же миг Капитан Ревейн и все, кто был на мостике, увидели, что по направлению к ним из точки выхода из подпространства, действительно, приближались два корабля противника. И уж они-то точно были настроены на бой.

  - Антон, пробуй пробиться по связи к нашему 'анониму'. По ходу это за ним. Пусть движутся в нашем направлении. - Отрывисто полетели приказы капитана. - Рауль, Риз, занимайте оборонительные позиции, закройте этого беспомощного, но не выпускайте из виду. Рен, бой на тебе. Антон!!! Где сигнал?

  - Есть сигнал!!! - голос Антона звенел от напряжения, - капитан, они просят политической защиты.

  - Вот это поворот! - капитан Ла Лео не сдержал эмоции и выругался.

  - Полегче! - заметила Камилла.

  На ряду с тем, как истребители выполняли приказ, от новых гостей отделились перехватчики. Но на перерез им уже спешили десятки истребителей фрегата капитана Сорга.

  Сам леур был уже на связи с Камиллой.

  - Ревейн, куда ты опять вляпалась? - Возмущённое лицо капитана Сорга возникло на экране связи. - Доложи ситуацию. Скоординируем действия.

  - Крейсер, что передо мной требует политической защиты. - Быстро проговорила она, -Остальные настроены менее дружелюбно.

  - Понял! Берём на себя агрессивных. Ты уводи своего подшефного. Твое парни пусть прикроют.

  - Принято, - Камилла отключилась.

  - Капитан Ла Дей, - связалась Камилла со вторым командиром своих десяток, - скоординируйте свои действия с ребятами капитана Сорга. Рауль, прикрывай этого... заблудившегося.

  - Есть, мэм. - прозвучал слаженный ответ в эфире.

  - Элан, берите управление 'Ласточкой' на себя, не дай космос, и нас заденет. Рен, как у тебя?

  - Порядок.

  - Уходим в сторону, - посмотрела на Рена и дождавшись подтверждающего кивка, продолжила командование:

  - Антон, выведи сигнал с корабля беженцев на экран. - Обратилась к навигатору.

  - Сигнал слабый, мэм.

  - В нашем случае, это уже большое дело. Давай!

  На экране связи с неопознанным кораблем, перечеркнутом множеством помех, возник трудноразличимый образ. Определённо, землянин. - Сделала вывод Камилла.

  Худое, усталое лицо, круги под глазами, длинные пряди волос.

  Не тратя времени на расшаркивания, спросила прямо:

  - Кто вы? И кто за пультом управления? - Не любезно, но действенно, так как человек тут же откликнулся:

  - Беглые мы. Пилотирую я.

  - Тогда следуйте за нами. Курс GW 34. Понятны значения? - Собеседник кивнул, а капитан Ревейн тихо пробормотала, - Позже будем разбираться: кто есть кто.

  Когда они удалились на безопасное расстояние от основного сражения, Камилла повернулась к Рену:

  - Что скажешь?

  Мужчина пожал плечами:

  - Запутанно, но разобраться следует.

  Камилла перевела дыхание. То, что леориец не стал оспаривать её решение в такой нестандартной ситуации, сняло камень с души. Пусть и выглядел мужчина недовольным, Камилла была уверенна в себе и своих действиях.

  В это время на поле основного боя фрегат капитана Сорга уже нанёс удар по последнему кораблю Джаншу, а пилоты истребителей добивали перехватчиков. Подробности боя прошли мимо внимания Ревейн. За всем следил капитан Ла Лео.

  Казалось бы, всё закончилось. Теперь Камилле нужно было решить, что делать со спасённым крейсером и его экипажем. А вот тут были варианты.

  Пока девушка их обдумывала, на связь опять вышел Сорг.

  - Камилла, чтоб тебя сорхи в чёрную дыру утащили, - гаркнул на всю рубку леур, не заботясь, что слышат не только его подчинённые, но и Камиллы. Про военную субординацию капитан Сорг подзабыл.

  Камилла поспешила переключиться на прямой канал.

  - Чего ревёшь? - Прошипела, наклонившись к проекции парня.

  Красное от негодования лицо исказила гримаса. Парень вздохнул, выдохнул, скопировал позу девушки и зашипел в ответ:

  - Теперь ты мне объяснишь, откуда у тебя сведения о прорыве! И что это за корабль, - не выдержал и снова сорвался на крик, - Сорх, Камилла!!! А если бы мы не успели подойти вовремя? Ты... чтоб тебя...

  - Чего завёлся?

  - Чего завёлся?!!! Да..., ты..., - парень покраснел ещё больше, - Думаешь, мне доставит радости провожать тебя, как Джо?!!!

  Камилла вздрогнула, но обвинять теперь парня в неподобающем поведении, желание отпало.

  - Может сначала решим, что делать дальше? - Постаралась смягчить праведное негодование друга Камилла.

  Леур прикрыл глаза.

  - Прости, - было видно, каких усилий ему стоит успокоится, - Я связываюсь с командованием. Доложу о произошедшем. Отзывай своих архаровцев. - Уже спокойнее ответил Дарк.

  Камилла кивнула.

  - Всё в порядке! - Почти ласково проговорила Дарку, прежде чем он отключился.

  Вот, ведь!!! Ещё один опекун на её голову. Мало ей Дана и Тима. Про Джо постаралась не думать. Пока. Сейчас главное сосредоточиться на насущных проблемах.

  - Антон. Сообщи на борт спасённым, пусть остаются на месте. И держи канал открытым. Капитан Крег, капитан Ла Дей, держитесь поблизости, на случай новой погони за беглецами.

   Камилла раздала приказы и уточнила у помощника.

  - Капитан Ла Лео, что у нас?

  - Держу под прицелом. Не доверяю я этому беглецу.

  - Там всё-таки человек! - возразила девушка.

  - И что? - не уступал Рен, - У джаншу столько рабов. Заставили.

  Камилла покачала головой, но спорить не стала. В словах леорийца была доля правды, пусть интуиция говорила ей совершенно иное.

  - Думаю, надо наведаться к ним на борт, - поделилась своими мыслями с помощником, - выяснить все подробности. Я сама пойду.

  - Подожди десятку Риза. Одну не отпущу.

  - Кто бы сомневался? - Съязвила девушка.

  Когда на борт вернулись истребители десятки Ла Дея, Камилла уже вела переговоры с пилотом спасенного корабля. Теперь девушка могла рассмотреть на проекции мужчину, который связался с ними и попросил о помощи. Морщинки у глаз, опухшие веки, впалые щёки - всё подсказывало, что землянин давно не спал. Изнеможённый, он тем не менее старался держать спину ровнее. Смотрел прямо, не пряча взгляд.

  - Вы находитесь на территории галактики 'Спираль'. - Первой заговорила Камилла, - Я, капитан крейсера Объединенной военной Коалиции Земного Союза и Леории, капитан 1 ранга Камилла Ревейн. Назовите себя.

  - Сергей Ладов, в прошлом пилот, служил в гражданской авиации Земли.

  - Сколько на борту человек?

  - Двадцать.

  - Вы упомянули, что бежали. От кого?

  - Из Сектора.

  Камилла застыла в своём кресле. Спросить о том, как? Нет. Не время.

  - На борту только рабы? - Осторожно поинтересовалась.

  - Да! Нам удалось прорваться к кораблю на одной из исследовательских баз на границе и захватить его. - Ладов отвечал охотно.

  - Ручное оружие на борту есть? И почему вы не открывали огонь по преследователям? - поинтересовалась девушка, пристально глядя на собеседника.

  Всё-таки впервые она видит людей, кому удалось вырваться из плена. На вид мужчине было не больше сорока. Ещё совсем молодой, практически её ровесник. Высокий. Длинные волосы неопределенного из-за не ухоженности оттенка. Яркие зелёные глаза.

  Молодой человек ответил:

  - Да у каждого есть бластеры. Но никто из нас не знаком с вооружением крейсера. Мы могли только скрываться от преследования. Стрелять... не получалось. - он вздохнул, - Нам повезло столкнуться с вами.

  Землянин говорил эмоционально и быстро. Складывалось впечатление, что он торопится, как можно быстрее прояснить ситуацию, опасаясь, что капитан фрегата передумает и оставит их в космосе без защиты.

  Камилле не надо было открывать щиты. Эмоции читались на лице Сергея Ладова.

  Тонкие пальцы девушки отбили ритм по подлокотнику.

  Секунда на принятие решения.

  - Мы сейчас поднимемся к вам на борт. Предупредите своих людей не делать глупостей. А ещё лучше, заберите у них оружие. Не хотелось бы, начинать знакомство с перестрелок. - предупредила капитан Ревейн своего собеседника.

  Отдав приказ Антону настроить параллельный канал, чтобы Камилла могла со своего кома быть на связи и с Ласточкой, и с крейсером, капитан отправилась в шлюзовой отсек. Её уже дожидалась боевая десятка под командованием капитана Ла Дея, успевшего подготовить челнок к вылету.

  Пол мягко спружинил под ногами Камиллы, когда она одной из последних спрыгнула уже в шлюзовом отсеке крейсера джаншу. Парни уже осматривали просторное пустое помещение нижней палубы. Кроме их челнока ни одной боевой машины здесь больше не было. Стоянки перехватчиков, выделяющиеся чёрными кругами возвышений, пустовали. Теперь стало понятно, почему угонщики сумели уйти от преследования и не могли обороняться. Крейсер стал на порядок легче своих технических собратьев. Сейчас он завис в трёх минутах от 'Ласточки' в ожидании гостей с фрегата.

  Камилла огляделась и набрала Ладова:

  - Вы где находитесь?

  - Почти все собрались в кают-компании, - последовал ответ - Это в...

  - Я знаю, где это, - перебила его капитан, - Мы сейчас будем.

  - Всем повышенное внимание! - распорядился капитан Ла Дей, когда их группа ступила в коридор, ведущий на верхние палубы. Камиллу он задвинул за свою спину, выступая вперёд первым. За плечами девушки пристроились братья. Ещё в челноке каждый проверил свой лучевик, и сейчас Камилла недовольно взглянула на спину леорийца, затем на дуло оружия, что упиралось в эту спину. Выругалась про себя, промолчала, оглянувшись на остальных ребят. Сосредоточенные лица парней, контролирующий периметр по пути их продвижения и никакого намёка, что на действия Ла Дея кто-то обратил внимание. Леуры шли бок о бок с леорийцами. Маленький шажок в сторону, чтобы видеть коридор, опустить щиты, сосредоточиться на обстановке, проигнорировав недовольство Риза, когда она оказалась по левую руку от него. Ла Крайсы не отставали.

  Группа двинулась туда, откуда шёл слабый эмоциональный сигнал. Коридор. Лифт. Снова коридор с многочисленными дверьми кают. Поворот на другом конце прохода, ведущий в рубку управления. Но им в боковой коридор, где по плану корабля должна находиться кают-компания.

  Камилла за несколько метров до него почувствовала присутствие постороннего. От одной из кают веяло неуверенностью, обречённостью и... страхом? Ладов же говорил, что все в кают-компании, до которой нужно было преодолеть ещё один проход? Почувствовали чужие эмоции и леорийцы.

  Поворот и эмоции неизвестных стали отчётливее. Дверь по правой стороне открылась. Одиннадцать рук вскинули лучевики. Больше по привычке, нежели с намерениями стрелять. Ладов заверял, что на борту одни рабы, и Камилла склонна была верить землянину. Только палец девушки на спусковом рычаге дрогнул, намереваясь выпустить смертоносный луч, когда коридор перегородила мощная фигура.

  Секунда, за которую Камилла успела подметить аналогичные действия своих бойцов и ощутить, как плавным движением вперёд выступил Ник, загородив капитана своим телом.

  А в следующую раздался крик:

  - Не стреляйте!!!

  Камилла молниеносно подняла руку, жестом останавливая, готовых стрелять на поражение, парней, плечом отодвинула Ла Крайса. Взгляд уткнулся в джаншу, застывшего посреди коридора и взирающего на них с ужасом. Одной рукой он прижимал к себе маленького ребенка.

  - Не стреляйте!!! - повторил мальчишка, разведя руки в стороны и своей хрупкой фигуркой стараясь загородить джаншу. На вид пареньку было не больше десяти.

  - Опустите, оружие! - распорядилась Камилла. Пугать ребенка не хотелось.

  Сама же продолжала держать представителя врага под прицелом своего лучевика. Сделала осторожный шаг вперёд, не отводя взгляда теперь от мальчика.

  - Пожалуйста, - он смотрел на девушку, и до Камиллы доносились решимость и отчаяние, - не убивайте его. Не стреляйте!!!

  Голос маленького землянина дрожал, как тельце, облачённое в грязный безразмерный комбинезон. В точно таком же был и тот, кого так решительно закрыл собой паренёк. Рука джаншу посильнее прижала мальчугана к себе в защитном собственническом жесте.

  - Не стреляйте! - Паренёк говорил, захлёбываясь словами. Было видно, как он взволнован. - Вы же спасли... нас... Это свой... друг... Это Гард! Он... тоже...раб. Был. Мы сбежали... А вы... Только не убивайте его.

  - Тихо, - Камилла сделала ещё шаг по направлению к парочке. - Никто не стреляет. Успокойся.

  Старалась говорить спокойно, чтобы резкими словами не напугать мальчишку ещё больше, но при этом краем глаза следила и за необычным пассажиром этого судна.

  Камилла привыкла видеть джаншу в военной форме под прицелом своего бластера. Этот же никак не походил на своих сородичей. Мужчина, несмотря на рост и комплекцию был худ. Суставы рук уродливо выделялись даже под одеждой, а в огромных глазах светилась решимость вперемежку со страхом.

  Камилла открылась полностью, чтобы прочитать не только эмоции.

  - Он мой друг, - заявил мальчик, не поворачиваясь обхватил ноги джаншу руками.

  В мыслях землянина Камилла прочитала отчаянную решимость, как и у мужчины за его спиной. Эти двое не отступятся и, если понадобится, каждый отдаст свою жизнь за другого.

   Джаншу к тому же испытывал сожаление, что его застрелят прямо здесь, когда удалось уйти от преследователей. Он так стремился вырваться из-под гнёта своих соотечественников.

  Мальчишка не врал. Всё это Камилла смогла узнать за несколько секунд.

  - Как тебя зовут? - Спросила мальца.

  - Коля. Вы нас не убьёте? - На девушку с надеждой взглянули карие глаза.

  - Вы должны были быть в кают-компании, - дуло лучевика качнулось в сторону коридора, - Ведите.

  В мыслях мужчины мелькнула неверие, а затем он подхватил ребенка на руки и решительно развернулся спиной, намереваясь показать путь. Мальчишка покрепче обхватил массивную шею джаншу и, пока они шли, поверх его плеча всё ещё с недоверием поглядывал на Камиллу, так и не опустившую оружие.

  Девушка же пыталась переварить то, чему стала свидетельницей. Маленький мальчик готов был закрыть собой представителя вражеской расы, погибнуть, но не дать выстрелить в своего друга, что был за его спиной.

  Заходя в кают-компанию захваченного крейсера, капитан Ревейн уже предполагала, какая картина откроется перед её взором. И она не ошиблась.

  В просторном помещении действительно находились оставшиеся. Камилла бегло осмотрелась. Насчитала восемнадцать фигур. Облачённые в одинаковые серые комбинезоны с многочисленными пятнами, многие из которых смахивали на кровь, с длинными давно не мытыми, наспех собранными волосами, худые и изнеможённые мужчины с опаской смотрели на вошедших. Земляне, леуры, карийцы сидели кто где придётся. Среди них было пятеро джаншу. Вместе с известным Камилле Гардом получалось шестеро. В глазах этих мужчин застыла настороженность с таким знакомым сомнением. Остальные заметно нервничали: кто-то теребил штанину, кто-то поправлял волосы, собранные в низкий хвост.

  Указав Граду, который так и не выпустил с рук мальчика, на диван, Камилла уверенно вошла в кают-компанию.

  Отыскала глазами Ладова. Землянин уступил место Гарду, сам присел на подлокотник, закрыв собой парочку.

  -Прошупрощение, - Камилла обратилась уже к нему, кивая на своё оружие в руке, - на вынужденную меру. Думаю, вы меня поймёте. Пока вы не объясните мне все обстоятельства, приведшие вас на границу, я в праве принять и более жёсткие меры.

  - Понимаю. - Согласился тот.

  - Тогда присаживайтесь все так, чтобы мы вас видели.

  Камилла подождала, пока бойцы Риза займут наиболее удобные позиции для наблюдения в таком тесном помещении, и продолжила разговор с Сергеем Ладовым.

  - Итак, надеюсь, на этом корабле говорят на межгалактическом? - Обвела всех взглядом, но ответил ей все тот же Ладов:

  - Да капитан Ревейн. Задавайте свои вопросы.

  - Как я поняла, все здесь присутствующие являлись рабами, включая и джаншу?

  - Да. Вам это может показаться диким, но да. Они тоже рабы.

  - Ну, почему же наслышаны о политической обстановке в Секторе. Итак, я жду подробный рассказ, как вам удалось выбраться! - проговорила Камилла, усаживаясь на небольшое кресло у двери, предусмотрительно подставленное Маком Ла Крайсом. Камилла предполагала услышать занимательный рассказ. Щиты так и не закрыла, намереваясь проверять каждое сказанное слово.

  - С чего бы начать? - пробормотал Ладов и, собравшись с мыслями, заговорил:

  - У каждого из присутствующих здесь своя история. Я расскажу немного о себе. Я попал в плен, когда на лайнер, пилотируемый и мной в том числе, напали джаншу. Произошло это более десяти циклов назад. Я в то время только закончил Звёздную Академию на Земле и был распределён пилотом на тот злополучный рейс. Не буду рассказывать все ужасы того дня, скажу только, что из трёх тысяч пассажиров и четырёх сотен обслуживающего персонала выжили только двести человек. Нас всех направили сначала в центр Сектора на планету Данет. Там у джаншу есть специальные организации, которые работают с такими рабами, как мы. Там нас обследовали. Смотрели физическое состояние организма, умственные способности, выясняли род деятельности. Затем всю массу прибывших делили и перенаправляли уже по всем системам Сектора Джаншу. Так я и попал на одну из исследовательских баз. Находится она на планете Рида, это практически на границе с Земным Союзом. Нас особо не посвящали в то, чем там занимались и какие исследования проводили. В основном, такие рабы, как мы выполняли мелкие поручения... в лучшем случае..., а так же, всю грязную работу, какую только можно представить. Уже много позже, мне удалось выяснить, что на этой базе подвергались модернизации корабли флота Сектора. Последние циклы на базе было очень много работы для исследователей и для нас соответственно. Связано это было, как я понял с тем, что Земной Союз наконец-то вспомнил о нас... тех, кого захватили.

  Сергей недобро усмехнулся. В глаза Камилле он не смотрел. Взгляд мужчины блуждал по своим собратьям по несчастью, в мыслях которых возникали жуткие воспоминания. Камилла поёжилась. Она понимала этих несчастных. Знать, что о тебе забыли. Выкинули как ненужную вещь. И ты оказался за бортом жизни. Неприятные ощущения. Девушка вместе с рассказчиком переживала всё это.

  - Ведь раньше никто и не стремился к нашему освобождению. Такое чувство что нас правительство родного государства уже похоронило. - продолжал Ладов. - Жили мы обособленно. И сказать, сколько рабов из жителей Земного Союза находятся по ту сторону границы, я не смогу... Но на нашей базе остались больше пятисот человек. Все, кто сейчас находятся на борту этого крейсера... мы работали в одном филиале базы. Жили в одном помещении. Комнатой это назвать язык не повернётся, даже не барак. Хуже. Спали на общих настилах. Наверное, в далёком прошлом наши предки лучше обращались с домашним скотом, нежели с нами джаншу. Но и со своими соотечественниками рабами они обращались не лучше. Да, вы и сами видите, по нам, как мы питались все эти циклы.

  Ладов немного промолчал. Камилла его не торопила. О таком трудно вспоминать не то, чтобы говорить. Девушка оглянулась на своих бойцов. В эмоциях леорийцев плескалось негодование. Даже ярость. Они никогда не приемли насилие, а тут такое. Как бы молодые парни не были подготовлены, эта, даже не их война, неподъёмным камнем ложилась на сердца леорийцев. А что они услышали в мыслях этих несчастных? Такое действительно поднимет гнев в ком угодно.

  - Так вот! - продолжил Сергей, - когда Гард нам сообщил... а у него единственного был допуск в отдел управления, он..., - мужчина кивнул на держащего на коленях мальчика, джаншу, - убирал там помещения. В общем... Гард поведал, что на базе стали чаще появляться высшие чины. Я попросил его аккуратно разузнать... обстановку. По подслушанным разговорам работников базы стало ясно, что джаншу готовятся к войне на границе. И сюда подтягиваются все основные силы флота Сектора. Тогда и начал формироваться наш план побега. Сначала мы потихоньку собирали сведения. Подслушивали, подсматривали, каждый раз рискуя попасться... Если бы нас засекли за подобными занятиями... каждого из нас бы расстреляли, не задумываясь. Такие там порядки. А четыре дня назад на базу прибыл новый крейсер. На какую-то доработку. Я не вдавался в подробности. Правда его ещё не успели разобрать, и он находился на общей палубе. К тому времени мы уже сумели найти, или правильнее сказать... украсть немного оружия. Что-то было списано или выброшено в утиль. Мы собирали каждый такой экземпляр. Чинил его Рассел. - Опять кивок, но уже на леура, сидящего в углу рядом с ещё одним джаншу.

  Камилла подметила, как дёрнулось веко у Гая, бросившего взгляд на своего соотечественника. Тот обхватил себя руками и чуть раскачивался. Мужчина был слаб от голода.

  - Прятали оружие под половой панелью в бараке. - продолжал рассказ Сергей, - Так, о чем это я? - он устало потер виски, - Да! В общем, когда мы узнали, что корабль особо не охраняется и на борту никого нет, то решили... это наш шанс. К сожалению, никто кроме меня не был знаком со штурвалом. И риск был. Я не был уверен, что смогу поднять в воздух машину. Благо у нас был Карл. Он был когда-то навигатором на военном крейсере Земного союза, но они всё-таки отличаются по модификации. Но все же решили рискнуть. На площадку к кораблю мы пробирались ночью отдельными группами по 10 человек. Осторожно. Стараясь, чтобы нас не заметили. Не у всех это получилось. Из всех, кто жил с нами на корабль пробралось только двадцать. Остальные..., - все вскинули головы и посмотрели сначала на своего лидера, а потом на Камиллу.

  - Они... погибли там, давая остальным возможность взлететь. - припечатал Сергей, уперев взгляд в Риза, - Уже в космосе мы поняли, что просто так нам уйти не дадут. За нами отправили погоню. Вы и сами её видели. Спасибо, что не расстреляли нас на месте, не спрашивая! - Обернулся к Камилле и склонил голову Ладов. - Это было бы ожидаемо от тех, кто видит перед собой вражеский корабль.

  Бескровные губы землянина тронула слабая улыбка.

  - Вам действительно повезло, - отозвалась капитан Ревейн. - Если бы у вас были задействованы орудия, то мои ребята, не раздумывая, уничтожили бы ваш крейсер.

  - Да, хорошо, что из нас никто не умеет обращаться с ним. - Согласился Сергей. - Но этого нам так не хватало по ту сторону границы. Когда мы убегали от преследователей. Пришлось попетлять, пока разбирались в управлении крейсера. А как только поняли, как уйти в гиперпрыжок, так и поступили. Ведь возможности отстреливаться у нас не было. А так появлялся шанс, если не оторваться, то хотя бы оказаться уже на территории родной галактики. Правда, мы немного перепутали координаты. Планировалось выйти из прыжка дальше вглубь галактики. А занесло на границу. - Ладов опять замолчал.

  Все остальные, так же, как и капитан Ревейн, слушали своего товарища. И так же хранили молчание. Камилла чувствовала, что каждый из них заново переживает все то, что с ними произошло за последние пару суток.

  Тишину нарушила Камилла, связавшись с капитаном Ла Лео:

  - Рен, сообщи командованию, что мы сопровождаем захваченный крейсер на базу 'Грозного'. Предварительные данные отправляю по отдельному каналу. - при этих словах Камилла набрала на ручном коме код доступа и переправила запись разговора, что только что произошёл. На запись свой ком она поставила заранее.

  - Вам, капитан, - обращаясь все к тому же Рену - поручаю сопровождать борт. Мы с группой останемся на борту этого крейсера.

  И уже обращаясь к Сергею, попросила:

  - Показывайте рубку. Думаю, вы не против нашего пребывания на борту? Мои ребята разберутся с вооружением. Мало ли что. Ну а я всё-таки неплохой пилот. Вместе мы с вами заставим эту малышку двигаться быстрее.

  - Да, конечно! - Согласился предводитель беглецов, поднимаясь. - И спасибо Вам.

  Камилла только покачала головой, не принимая благодарности. Она сделала то, что была должна. Расшаркивания в данном случае не уместны.

  - И, да!!! - уже на пороге каюты вспомнила капитан Ревейн. - Попрошу передать все оружие капитану Ла Дей. - Камилла указала на Риза, - вам оно уже не понадобится. Вы под защитой. Будьте уверены.

  Несмотря на отправленные данные в штаб Объединенной Коалиции и присланное сопровождение на всём протяжении пути в рубке управления крейсера по каналу связи раздавались позывные с требованием назвать себя. Особенно они зачастили, когда, управляемый капитаном Ревейн и Сергеем Ладовым, корабль вышел из подпространства в трёх световых годах от дредноута. Ещё бы, вражеский крейсер, в этих краях.

  На 'Грозном' их уже ждали.

  После состыковки, необычный экипаж покинул корабль, окружённые бойцами капитана Ла Дей. Парни взяли в плотное кольцо вчерашних рабов, заслоняя их от любопытных взглядов офицеров, находящихся на шлюзовой палубе. Под этими взглядами, в которых перемешивалось любопытство с недоумением при виде джаншу, последние низко опускали головы, сбившись в кучку. Но подойти к необычной процессии никто не посмел, натыкаясь на холодный взгляд бойцов Камиллы.

  По пути к медотсеку, куда было приказано доставить спасённых, Камилла поинтересовалась у идущего рядом Сергея о судьбе мальчика Коли.

  Тот охотно пояснил:

  - Коля попал в плен совсем ещё маленьким. Ему не было и пяти циклов. И Гард с тех пор взял над ним шефство. Они всё это время были неразлучны. Мальчик очень привязан к парню. Если у вас есть такая возможность... не разлучайте их.

  Под просящим взглядом землянина Камилла пообещала:

  - Сделаю всё, что смогу.

  Капитану 1 ранга Камилле Ревейн ещё предстояло отчитаться за операцию. Не откладывая, она в сопровождении Ла Крайсов отправилась в Штаб. Докладываться пришлось адмиралу Зоргу. Томаша в Штабе не оказалось. Адмирал спокойно выслушал девушку, отдал необходимые распоряжения.

   И Камилла действительно выполнила данное Ладову обещание. После того как она по правилам доложилась про все обстоятельства спасения беглецов адмиралу, девушка попросила:

  - И ещё! Если есть такая возможность, не разлучайте пока этих спасённых. Дайте им время на адаптацию.

  Девушка не знала, как собеседник отнесётся к её словам. Но на протяжении всего разговора ни словом, ни жестом мужчина не попытался спровоцировать девушку. Перед ней был именно адмирал космического флота, а не язвительный джан.

  Он внимательно посмотрел на капитана Ревейн.

  - Камилла, - синие глаза взирали холодно, - ты понимаешь, что сведения, которые они могут нам предоставить, очень ценны для дальнейших военных операций? С ними будут работать наши аналитики. С каждым по отдельности.

  - Да, сэр.

  - И как ты это видишь?

  - Сэр! Поселите их вместе. В одном жилом секторе. Это касается и представителей джаншу. Поверьте, они не враги нам. Такие же несчастные, как и остальные спасённые. У них тоже есть чувства. И они не военные. Это точно. Среди них есть один... Гард. Не поверите, он все эти циклы заботился о малыше. Землянине. Был ему вместо отца. Не думаю, что будет разумно разлучать их сейчас. Да и в будущем тоже.

  Секунду он смотрел в её глаза.

  - Я сделаю всё, что в моих силах...

  - Спасибо. 

  *** 

  Камилла несколько дней не находила себе места от безделья. Что она и её экипаж здесь делает - никто сказать не мог. Сама девушка подозревала, что дело не обошлось без Томаша или главнокомандующего Даррека Ла Рон. Но приказ задержаться на 'Грозном' воспринялся экипажем 'Ласточки' без лишних вопросов. Надо, значит надо. Правда кроме, как тренировок, девушке нечем было заняться. Ещё грызло даже не беспокойство, скорее любопытство. Как там спасённые? Особенно ей хотелось узнать о мальчике Николае. Всё-таки в голове землянки не укладывалось, как такой маленький мальчик смог не просто выжить в плену, но и остаться таким преданным и заботливым. Перед глазами Камиллы ещё стояли его глаза, когда она впервые повстречалась с их хозяином в коридоре захваченного крейсера джаншу. Удивительный ребенок. С каким трепетом он прижимался к своему другу. Это для неё любой представитель расы ящероподобных был априори враг, до этой встречи она всей душой ненавидела их. И вот повстречать его в обыденной жизни, а не на поле боя, для девушки было не просто в новинку, а чем-то, выбивающимся из представлений о мироустройстве.

  Размышляла: навестить мальчика и узнать, как устроился, Камилла не долго. Уже через сутки решилась пройтись до каюты, заранее узнав у Тима, где разместили спасённых.

  Остановившись у дверей каюты, где по сведениям того же карийца, поселили Гарда и Николая, Камилла ещё долго не решалась нажать на панель вызова. Было страшно. Не перед джаншу. Она боялась, как расценят хозяева её негаданный визит. Собравшись с духом и глубоко вздохнув, Камилла нажала на панель. Дверь отъехала в сторону практически сразу. На пороге стоял мальчик.

  - Здравствуйте! - негромко, растягивая слова, произнёс он, глядя на Камиллу снизу в верх.

  - Привет! - ответила с улыбкой.

  - А мы уже сегодня были у доктора. - сообщил ей с порога Николай. - Опять надо?

  - А я просто так. В гости решила зайти. Можно? - спросила она.

  - Да, проходите! - мальчик посторонился. - Мы как раз хотели перекусить.

  Пропустил Камиллу и закрыл за ней дверь. Камилла осмотрелась. В углу в кресле сидел Гард и что-то читал на планшете. Видимо им выдали и такую технику - подумала девушка. Когда она только зашла, Гард поднял от планшета глаза и посмотрел на девушку. Она видела, что джаншу относится к ней настороженно, в отличии от его соседа, который трещал рядом с Камиллой.

  - Вы проходите, не стесняйтесь. У нас правда не так просторно, но мне нравится. - Коля не замолкал ни на секунду, показывая Камилле их каюту. - Вот тут у нас кровати. А раньше у меня не было кровати, представляете! Мы спали вместе с Гардом. А теперь я сам. И книжки я теперь читать могу.

  - А ты умеешь читать? - поинтересовалась Камилла, посвятив всё своё внимание мальчику.

  - Да! Меня Гард научил. Он тоже читает. Видите, нам даже доктор планшет дал. Там столько интересного. Правда, я плохо ещё читаю на межгалактическом, а вот на доже хорошо. Но я обязательно научусь. Правда. Вы мне верите? - доверчивые глазёнки смотрели сейчас на капитана Ревейн таким открытым взглядом, что у девушки даже сердце сжалось от избытка чувств.

  - Конечно, я тебе верю. Ну и как вам, не тесно здесь? - Камилла подняла глаза на мужчину.

  - Нет, спасибо! - настороженно ответил теперь Гард. Его массивная и высокая фигура смотрелась в небольшом кресле немного комично. Только смеяться девушка и не подумала бы, вспоминая, сколько этому мужчине пришлось пережить. Уже только за отношение к мальчику, он возрос в глазах девушки до не мыслимых высот. Выросшая в приюте, Камилла как никто другой понимала, как много этот джаншу дал мальчику. Любовь и заботу. Вот что в первую очередь надо ребёнку.

  А ребенок в это время всё не унимался:

  - Так вы поедите с нами? Нас здесь так вкусно кормят. Мне всё нравится, и я всё доедаю. Как бы часто нам не доставляли еду. А в столовую мы не ходим. Раньше все вместе ели, а теперь в комнате. У нас есть тут такая штука. - показывал Коля на отсек доставки. - Там еда появляется. Мы едим, а потом обратно ставим, и она исчезает. Представляете!!! Вот и сейчас скоро будет там еда.

  - Нет знаешь, малыш, я не голодна. - осторожно перебила Камилла поток слов, - А вам действительно надо хорошо питаться. Тебе, чтобы вырасти таким же большим и сильным как Гард. - Девушка посмотрела на джаншу и уже у него спросила:

  - Вам больше ничего не надо?

  - Нет, у нас все есть. - сдержанно ответил ей Гард, теребя в руках устройство, но уже не читая, - но спасибо.

  Камилла была открыта для эмоций поэтому решила сразу же расставить всё по своим местам:

  - Послушай, - обратилась она к Гарду, - я понимаю, что наше знакомство началось не очень хорошо. Я имею в виду лучевик, направленный на тебя, но я капитан и офицер флота. У меня свои обязанности.

  - Я понимаю. - Откликнулся Гард.

  - Я прошу прощение, если это в какой-то мере обидело тебя, но ты сам должен всё понимать. О том, кто вы, тогда не было известно.

  - Да. Для вас землян это необычно. - пошел на контакт Гард. - Видеть джаншу не воина, а раба. Но в нашем секторе это обычная ситуация. Все уже давно привыкли, что среди моих сородичей есть рабы.

  - Ты не мог бы мне рассказать о своей жизни? - Попросила Камилла, присаживая в соседнее кресло.

  - Могу. А Вам это интересно? - В больших выразительных глазах мужчины мелькнуло неуверенность, - Всё, что знал, я уже рассказал офицерам, что приходили к нам утром.

  - Нет мне не для работы. Просто расскажи, как ты жил, как вы там все жили. - Попросила Камилла, - мне действительно интересно.

  - Ладно! - согласился Гард, откладывая планшет в сторону. - Расскажу...

  А на следующий день, ночь проведя в раздумьях, Камилла отправилась к Тиму, который был сейчас на 'Грозном'. Об этом девушка узнала ещё в день прилёта на дредноут, но времени у молодого карийца было не так много. Камилла понимала его. Капитан 1 ранга и ведущий программер Штаба он руководил уже целым отделом здесь, на 'Грозном'. Высшее руководство по всей видимости оценило потенциал её друга. Правда, девушка подозревала и более корыстные планы, которые строили на верного друга командование, в том числе, и в лице главнокомандующего Даррека Ла Рон. Сам леориец сегодня связался с Камиллой, сообщив о своём прибытии на базу. И как бы ей не хотелось провести свободное время с мужчиной, она понимала: их встречи на 'Стремительном' не тоже самое, что и на 'Грозном'. Слишком здесь много его сородичей.

  В коридорах штаба было многолюдно. Все куда-то спешили: докладывать о проведённой операции, отдать приказ на согласование с вышестоящим начальством, раздать указания по разработанной операции. Кто-то просто прогуливался по широким коридорам палубы, которую полностью занимали кабинеты руководителей и простых служащих Штаба.

  Ещё раз, сверившись с картой на ручном коме, Камилла слабо ориентировалась в этом хитросплетении коридоров, девушка, наконец, нашла нужный кабинет.

  Аккуратно заглянув и удостоверившись, что Тим находится в помещении один, громко постучала в открытую дверь:

  - Можно?

  - Мелкая!!! - обрадовался Тим, соскакивая со своего рабочего кресла, при этом, чуть не сбив со стола установку, над разработкой которой в данный момент работал:

  - Как же я рад тебя видеть!!! - Капитан Далейн подхватил стройную девушку и закружил. - Ты даже не представляешь насколько.

  Камилла прекрасно это себе представляла. Ведь и у нее, кроме Тима и Дана, после гибели Джошуа, не осталось никого, столь близкого по духу человека.

  - Ты меня раздавишь! - обняв в ответ, попросила. - Поставь меня уже!

  - Ты просто так? Или вновь нужно чего-нибудь? - Поинтересовался Тим, с любопытством разглядывая девушку.

  А она резко повзрослела - подумал он. Стала более женственной. На первый взгляд, фигура девушки не изменилась, всё такая же стройная, даже миниатюрная. Волосы подросли, но это не бросается в глаза, так как собраны в тугой узел на затылке. Те же черты лица. Только в глазах застыла затаённая боль и всё та же решимость, что и была у Милки ещё в приюте. Взгляд пронзает, достает до самых глубин души. Настоящий капитан. Не ошибся в своё время Джошуа, сумев разглядеть в маленькой, но бесстрашной девчонке стальной характер. Такие как она, рано или поздно, но добиваются, поставленных в своей жизни, задач.

  - Над чем работаешь? - Отвлекла от раздумываний друга Камилла, разглядывая прибор на его столе.

  - А это! Так, работаю над усовершенствованием прибора, позволяющего крейсерам фиксировать разрыв пространственного континуума, не за несколько минут, а как минимум за полчаса. - Пустился Тим в разъяснения. Это был его любимый конёк.

  - Серьёзно! - уважительно заметила девушка. - Но, вообще-то я зашла просто, чтобы увидеть и тебя, и место где ты обитаешь. Знаешь, не сразу нашла. Далеко же вас засадили?

  - А как ты хотела? Секретные разработки. Тут не каждому и допуск полагается. Я удивлен, что тебе разрешили пройти.

  - Так меня никто и не останавливал! - Удивилась девушка.

  Камилла присела на единственное в кабинете кресло, не занятое всевозможными деталями и приборами.

  - У тебя тут..., - пыталась подобрать слово, - уютно!

  - Ну, ну! - не поверил ей кариец, - Как у тебя продвигаются дела в борьбе со вселенским злом? - с намеком произнёс Тим.

  - Не очень. Всё не могу поймать ускользающую мысль. Кажется, вот-вот пойму, но что-то опять выбивается из общей картины. - Поделилась Камилла.

  - У меня есть кое-что для тебя, - парень пересёк кабинет, открыл нишу, предварительно набрав код, и протянул девушке планшет.

  Камилла погрузилась в чтение. Чем дальше девушка читала, тем выше поднимались её брови. Тим внимательно следил за подругой.

  Камилла отложила планшет друга на собственные колени, прикрыла глаза, замерла на несколько секунд, а затем решительно распахнула, и на Тима взглянули бездонные озёра.

  - Тим, - Камилла прищурилась, - помнишь, мы строили предположения, когда служили ещё на... Кроносе.

  Кариец несмело кивнул, внимательно следя за подругой.

  - Мы были не так далеко от истины. Нас действительно готовили для определенных целей. Сектор, Тим. - Камилла произнесла фразу на джандо.

  - Ты сделала такой вывод на основе этого, - недоверчиво протянул парень, автоматически ответив девушке на том же языке и кивнул на планшет.

  Камилла приподняла бровь.

  - Вот сорх!!! - воскликнул кариец, хватаясь за голову, когда до него дошло, что он только что сказал.

  - Вот именно, Тим. Вот именно. Это я и предполагала. Не ошибусь, если предположу, что вся наша академическая группа обладает...

  - Подожди, - парень метнулся к своему рабочему столу, стремительно набрал что-то на панели, - Теперь можно говорить.

  Камилла встала и прошлась по кабинету, потирая виски указательными пальцами.

  - Это только мои предположения. Но... на сто процентов уверенна, что победой в Лире, командование не ограничится.

  - Думаешь, это планировалось изначально? - Тим наоборот опустился в своё рабочее кресло и откинулся на высокую спинку.

  - Понятия не имею.

  - Хорошо, - парень кивнул, соглашаясь, - А как это связано с тем, о чём ты меня просила?

  - А вот это, - девушка стремительно обернулась к другу, - Я не знаю. Понимаешь... вроде понятно для чего нас разделили. Понятен выбор экипажа, но... не складывается у меня картинка.

  Камилла ещё больше заметалась по ограниченному пространству, стараясь обходить и столы, и детали устройств, лежащие в самых неожиданных местах.

  Тим затих. Серые глаза подернулись дымкой. В голове программера выстраивалась логическая цепочка.

  - Да. Всё логично. И даже это..., - Тим покосился на планшет, который девушка на очередном круге метаний положила на стол около руки Тима.

  - А вот тут ты не прав, - возразила Камилла. - Как раз с нашим другом не всё так просто. Я только не могу понять мотив. И знаешь, Тим... Ведь он не один.

  - Не может быть? - Парень даже поддался вперед.

  - Поверь, - усмехнулась Камилла. - Это так. И допустим, мотивы остальных понятны, но опять же не может же это быть просто контролем. - Камилла устало провела рукой по лбу, подняла глаза на потолок, - Нет. Тут определенно что-то есть ещё. Вот крутится в голове догадка, а я никак не могу понять какая.

  - Мил, а Сектор? Как ты догадалась? - Поинтересовался парень.

  - Сектор? - Камилла непонимающе посмотрела на друга, - Ах это. Просто пообщалась кое с кем. Кое-что вспомнила. Кое-что сопоставила. - отмахнулась от Тима, - Это было не трудно. Меня другое сейчас занимает.

  - Может, помощь нужна? - Тим с тревогой посмотрел на землянку. - У меня есть для тебя кое-что. Правда, вариант ещё сырой, но ты можешь выступить как экспериментатор. Опробуем 'штучку' на тебе. - Предложил лучший в штабе программер.

  - Ну, давай показывай. И Тим... найди мне ещё кое-что...

  От друга Камилла выходила в приподнятом настроении. Если то, что она с Тимом задумали, удастся, она сможет разобраться в тревожащих её вопросах.

  Уже предвкушая результаты, Камилла покинула отдел разработок. Остановившись на развилке, девушка задумалась - куда в первую очередь направиться: к себе или всё-таки вернуться на фрегат, где сейчас её экипаж тестировал новые системы и готовил борт к новым полётам. Ведь не будут они торчать на 'Грозном' до тех пор, пока не решится вопрос с дальнейшими действиями, касающимися Сектора. Решила прислушаться к интуиции и свернула в боковой коридор, до конца не уверенная, куда он заведёт. Шла, прокручивая в голове догадки, и по сторонам особо не смотрела. И зря. В какой-то момент девушка осознала, что заблудилась. Осмотрелась. Нет она вроде ещё на палубе вотчины штабистов. Теперь определиться в какой стороне находится лифт. Свернула ещё в один проход, где по крайней мере были обитатели. Офицера в кителях различной расцветки сновали в обе стороны. Прошла, завернула за угол. И снова остановилась, решая куда теперь, направо в ещё один проход, либо направо?

  От принятия окончательного решения её отвлекли голоса, доносящиеся из коридора, откуда она только что свернула. Девушка не обратила бы на них внимание, если бы, не уловила краем сознания своё имя, произнесённое одним из говоривших. Приоткрыв щиты, Камилла осторожно вернулась на несколько шагов назад и притаилась за углом. Что бы не говорили, а женское любопытство всё-таки не истребимо.

  Камилла сразу же поняла, что разговаривали двое леорийцев. Видимо работают в одном из многочисленных кабинетов, расположенных в этой части дредноута, решила для себя девушка.

  - Капитан Ревейн, говоришь? - Уточнил один из говоривших.

  - Да, это капитан фрегата. Поговаривают, очень уж стервозная дама. Как-то общался с нашими, так они такого порассказали. Не хотел бы я оказаться на борту её корабля. - ответил другой.

  - Слушай, а на вид так очень даже ничего! Ладная такая.

  - Ты шутишь?

  - Какие шутки! Ты заметил, какая у нее фигура? Любая леорийка позавидует. Да и на лицо... симпатичная. Я бы за ней приударил, а то сидим здесь... молодых очаровательных мало, даже пофлиртовать не с кем. - Жаловался леориец своему собеседнику.

  - Слушай, Эллин, если бы ты не был так молод и не служил в Штабе всего неделю, я бы сказал, что ты самоубийца.

  - Это почему? Думаешь, отошьёт? Так с таким характером... да темпераментом... Представь её в койке? - кто-то прицокнул языком.

  Камилла почувствовала, как щёки становятся горячее.

  - Тихо, ты! - шикнули, - Ты, придурок!!! Не дай космос, кто-нибудь услышит. Ты смотрел на её щиты?

  - А что такое? Подумаешь псионик. Я знаешь ли их уже встречал. И среди землян есть со способностями, как у нас. И не мало.

  - Не в этом дело, - голос стал на несколько тонов тише, - говорю же, молод ты ещё. Ты на цвет смотрел?

  - А что там? - заинтересовался этот... ловелас. - Белый и белый.

  - А красные нити? - Ехидно намекнули ему.

  - Да, не может быть!!!!

  - Да тише ты!!! - Отреагировали на достаточно эмоциональный выкрик. - Был бы постарше, сразу же бы определил, что это... - многозначительная пауза, - жена нового главнокомандующего. Лорда.

  - Жена..., - потрясённо произнёс. - Сошес, я... это...

  Камилла тоже была удивлена. Нет!!! Она была шокирована. Какая жена? Кого? Томаша? Почему она не в курсе? И как же она пропустила столь важное в её жизни событие?

  За своими размышлениями, девушка не заметила, как два сотрудника отдела разработок покинули коридор, благо в противоположную сторону. Попасться за подслушиванием Камилла не хотела бы. Но вопрос-то остался. И, кажется, она знает, где получить на него ответ. Что он там говорил? Должен прилететь сегодня?

  Приёмную главнокомандующего Лорда Даррека Ла Рон на дредноуте Камилла нашла быстро, несмотря на то, что никогда не была в этой части 'Грозного'. Девушку толкала вперёд злость и непонимание. Единственным желанием на тот момент было удостовериться в слухах, подтвердив или опровергнув их. Интуиция твердила, что скорее правдиво первое. На любопытные и заинтересованные взгляды офицеров, смотрящих вслед стремительно шагающей девушке, старалась не обращать внимание, только крепче стискивала зубы, да контролировала щиты. Чего она там боялась? Что узнают? Теперь землянке было плевать, что её увидят в обществе леорийца. Какая теперь-то разница?

  К тому моменту, когда она переступила порог, Камилла сама себе напоминала бурлящий котёл эмоций. До такой степени уже успела накрутить себя, пока искала кабинет Томаша.

  Вставшая со своего рабочего места секретарь главнокомандующего, стройная леорийка в тёмно синем кители с нашивками старшего лейтенанта, хотела уже было сообщить, что Лорд Даррек не принимает, но под испепеляющим взглядом Камиллы, практически упала обратно в кресло и вжалась в спинку кресла.

  Камилла, больше не глядя в её сторону, направилась к двери в святую святых главнокомандующего. Не замечала ни убранство приёмной, ни убранство кабинета Томаша, ни узоры на двери, которую она только что распахнула, и тут же за собой захлопнула, застыв на пороге на долю секунды.

  Сбросила щиты.

  - Ками..., - со стороны стола на неё удивленно взглянули такие знакомые глаза, в которых сейчас мелькала настороженность.

  Томаш работал над разработкой операции, но при неожиданном появлении той, кого даже не мечтал увидеть в своей обители, медленно поднялся с кресла. Он почувствовал общий настрой девушки.

  - А скажи-ка, мне... милый..., - пропела Камилла, медленно приближаясь к столу главнокомандующего, - почему это в штабе знают о наших отношениях?

  В противовес ласковому тону в эмоциях Томаш уловил желание убить его самым жестоким способом. Не поверил, конечно. Но как только девушка подошла вплотную к столу и начала его обходить, намереваясь оказаться как можно ближе к собеседнику, сделал шаг в противоположную сторону.

  - Не понимаю, о чём ты говоришь? Как это знают? И кто это может знать? - быстро проговорил, даже особо не вникая в слова девушки, Даррек, предусмотрительно делая шаг в противоположную от девушки сторону.

  - Я говорю о том, дорогой, - растягивала Камилла слова, - что кое-кто считает меня твоей женой. Не пояснишь?

  Слова избранницы ударили под дых. А явное пренебрежение и отторжение данной новости в мыслях и эмоциях Камиллы причинили боль. Мужчина чуть не запнулся, отступая вперёд спиной. Взял себя в руки:

   - Милая, я сейчас тебе всё объясню!

  Чёрные глаза ни на мгновение не отпускали голубые.

  - Уж будь любезен. - девушка уже шипела.

  - Понимаешь...

  - Нет. В этом-то вся проблема, что я ничего не понимаю!!! - рыкнула Камилла. Скрипнула кожа кресла под ногтями землянки.

  - С чего ты вообще это взяла? - попытался подойти к обсуждаемому вопросу с другой стороны.

  - Не увиливай!!!

  Девушка не останавливала наступательные действия. Шаг. Ещё. Томаш подметил грациозность движений Ками и вновь неосознанно залюбовался.

  - Что не так с моими щитами? Аурой? Почему леорийцы смогли сходу определить, кто я? Что я твоя...

  Камилла не могла подобрать слово, так как произнести 'жена' у неё не поворачивался язык. Какая она, к сорху, жена?

  Томаш задел рукой хран, лежащий с краю и тот упал на пол. Мысль девушки была неприятной.

  - Родная! Я всё объясню. Ты же знаешь, мы чувствующие...

  - Дальше!!! - поторопили его.

  - Ну, мы видим потоки, не так как ты.

  - В курсе. Просветили. - Камилла со злостью выплёвывала слова.

  Томаш поёжился, не прекращая отслеживать эмоции Камиллы. Пока не критично. Скорее всего Ками контролирует свою энергию гораздо лучше, чем ему казалось.

  - Рисунок, окраска, они... как отпечатки пальцев, - Томаш говорил быстро, стараясь как можно быстрее разъяснить девушке данный аспект. - Не повторим. У каждого рода свой цвет потоков. Соответственно и щитов. Мой красный. У тебя они белые...

  - Уже не белые..., - ядовито ответила она.

  Руки Камиллы легли на торец стола. Томаш застыл на противоположном.

  - И мне бы, - Камилла поддалась вперёд, - очень хотелось узнать, с чего такие перемены?

  - Ками, давай успокоимся. Сядем и всё спокойно обсудим. - предложил Даррек, взывая к благоразумию Камиллы.

  - Причем тут ЖЕНА? - Камилла не удержалась и сорвалась на крик.

  Томаш бросил обеспокоенный взгляд на дверь. Камилла проследила за ним. Но девушке было плевать, услышит ли её секретарь в приёмной.

  А мужчина ещё оценивающе осмотрел Камиллу, да покачал головой. Это он её же и осуждает?

  Томаш отступил, когда Камилла снова двинулась на него.

  - У нашей расы..., когда двое начинают жить вместе, происходит смешение энергии... это отображается на потоках... и каждый может определить к какому роду относится эта или этот из пары...С каждым разом..., - осторожный и чуть лукавый взгляд чёрных глаз, - это все более заметнее...

  Мужчина подбирал слова поделикатнее, чтобы ненароком не спровоцировать Камиллу, помня о находящейся за дверью девушке-секретаре.

  - То есть все леорийцы, видят, что я с тобой сплю? - Гневно прошипела Камилла.

  В главнокомандующего полетела подставка для кома, оказавшаяся под рукой землянки. Томаш успел увернуться.

  Её слова зазвучали громче:

  - Ты затащил меня в постель, а затем уверял, что никто не узнает... При том заранее знал: каждый леориец сможет это определить? - Камилла обвиняюще наставила на него указательный палец. Она была просто шокирована. Нет! Она была разъярена!

  Томаш поспешил просканировать фон. Удивительно, но в норме.

  - Родная... маленькая..., - Томаш всё же постарался успокоить разъярённую землянку, помня наставления доктора Клайса, но при этом старался всё же держаться на безопасном расстоянии. Мало ли.

   - Всё не так страшно! - проговорил мужчина, - Ведь остальные расы не в курсе данного факта?

  Камилла уже в который раз обошла кресло, на котором недавно сидел Даррек.

  - Это должно меня успокоить? Да, мой экипаж наполовину состоит из леорийцев. И ты пытаешься меня уверить, что всё хорошо?

  Камилла кожей чувствовала, как потоки клубятся вокруг её фигуры. Но набрасываться на мужчину даже мысли не возникло.

  - Ну а как я должен был тебе это сказать? - Недовольство проскользнуло в спокойном тоне леорийца.

  - Не врать. - Камилла сжала кулаки, - Предупредить, в конце концов, чем грозит мне связь с тобой.

  - Но это совсем не так. - Попытался возразить Томаш. Напоминание об утаивании неприятно резануло по сознанию.

  - А как? И почему именно жена, не любовница? Когда это я успела пропустить это событие? - Слова возмущения так и рвались с губ девушки.

  - Я же тебе объясняю, когда между двумя...

  - То есть, как только переспят? Называй вещи своими словами. - Грубо перебила его Камилла. Выдерживать деликатность мужчины уже не было сил.

  - Да я виноват, что леориец? - Мужчина тоже начал терять терпение. Кружение вокруг рабочего стола стало раздражать. - Возникла привязка. Куда мне теперь? Это особенности расы. Я над этим не властен.

  Прозвучало чуть грубо и категорично.

  - О, великий космос! - Камилла от избытка чувств, присела в кресло главнокомандующего. Сгорбилась и закрыла лицо руками. Усилием воли стянула щиты, пока энергия не вышла из-под контроля.

  Ещё и какая-то непонятная привязка. И как её угораздило во всё это вляпаться!!!

  Томаш вздрогнул от вида девушки. Кажется, перегнул палку.

  - Родная! - Присаживаясь рядом с креслом на корточки, позвал Даррек, - Не надо придавать этому такое большое значение. Ну, знают и знают. Ведь никто особенно не распространяется на эту тему. Члены твоего экипажа разве хоть раз намекнули тебе на данное обстоятельство?

  Но Камилла знала, что да. Она не раз слышала фразы, намеки от леорийцев. Правда, понять до конца не могла. Было мало информации о физиологии этой расы. Какой-то неправильной расы, где загадок на одного слишком много. И как ей дальше с этим жить? Если половина штаба, да что там, половина флота в курсе, кем она является для главнокомандующего. А ведь ей ещё служить. Как они теперь воспринимают её? Как капитана, который продвигается по службе через постель Лорда Даррека Ла Рон?

  - Родная, посмотри на меня! - Попросил Томаш, отнимая девичьи руки от лица, - Не надо так переживать. Леорийцы никогда эту информацию не выносят на широкое обозрение. Это этика нашего народа. Это тема - табу.

  - Однако я услышала это в коридоре штаба. - С упрёком заметила Камилла.

  - Просто стечение обстоятельств, но я с этим разберусь.

  - Воспользуешься служебным положением, чтобы подчистить мою репутацию? - Съязвила девушка.

   -Ты тут ни при чём. Если кто-то подобный вопрос обсуждал в общественном месте, он нарушил один из законов гражданского права Империи Леории. И наказание будет соответствующим закону. - Объяснил Камилле Даррек. - Ками, я не понимаю, в чём ты меня обвиняешь?

  Томаш поднялся на ноги:

  - Если быть до конца откровенным, моей вины в этом нет. Ты, согласно многовековым традициям Леории стала моей женой ещё до того, как мы провели первую совместную ночь.

  - Как это? - Камилла вопросительно посмотрела на Томаша.

  - В основном, привязка возникает после первой ночи между двумя симпатизирующими друг другу. - Принялся пояснять мужчина, отступив на шаг и отведя взгляд на карту на стене, - Но не в нашем случае. Привязка возникла раньше. Именно благодаря ей, я смог тебя найти на Кресте. Я уже пытался тебе рассказать. Супруги могут чувствовать и слышать друг друга на расстоянии. Это физиология. Это основополагающее знание. У леорийцев. Я не знаю, почему так произошло в нашем случае. И никто пока сказать не может. Но это уже свершившийся факт. И ничего не изменится.

  Даррек широкими шагами мерил комнату.

  - И что теперь? - Спросила Камилла, следя за его передвижениями. Час от часу не легче. Это получается она теперь... Кто?

  Леориец остановился напротив сидящей Камиллы. Сложил руки на груди. Уверенно произнёс:

  - Думаю, что пора прекратить тайные встречи. Ты просто переберёшься в мою каюту на базе 'Грозного'.

  Камилла знала этот тон. Так говорил командор Академии, адмирал Даррек. Она совершенно сейчас ничего не понимает. Мысли наскакивают друг на друга, путаются. В висках от избытка информации, появилась пульсирующая боль.

   - Вот так просто? И все узнают? - Не спрашивая, а скорее предполагая дальнейшее развитие событий, произнесла Камилла.

  - Но, Ками. - Томаш шагнул, присел и взял девушку за руки. - Все и так рано, или поздно узнают. И потом... я тоже хочу, чтобы ты была рядом. Ну чего ты боишься?

  Камилла задумалась. Боится? Нет. Она скорее перестала понимать этого мужчину. Что ему на самом деле нужно? Как теперь верить его словам, если что ни день, то новая разгадка мучавших девушку вопросов? О какой семье, вообще может идти речь?

  - Хорошо - спустя какое-то время отозвалась, - если тебе так... лучше...

  - Это лучше для нас обоих. - Перебил Томаш, - и ты сама вскоре убедишься в этом.

  Глава 26

  Камилла сидела на большой кровати и бесцельно скользила взглядом по убранству каюты. Просторная спальня: двуспальная кровать, на которой и троим просторно, две прикроватные тумбочки, вместительная ниша, на полу ковёр с длинным ворсом, в котором миниатюрные ступни девушки утопали по щиколотку. На свободном пространстве можно, не опасаясь за сохранность мебели, устраивать спарринги. И всё это только спальня. А ещё есть гостиная с большим письменным столом в углу. Мягкий уголок: вместительный диван, по размерам сопоставимый с кроватью в спальне, и четыре глубоких кресла вокруг хрустального столика, на который Камилла каждый раз смотрит с опаской, не говоря о том, чтобы на нём принимать пищу, что она вынуждена делать каждый раз, когда проголодается. В столовой девушка не была уже два дня. Именно столько прошло с того момента, как она, поддавшись уговорам Томаша, перебралась на палубу, где расположен жилой отсек всего командного состава штаба Объединенной Коалиции. Да, каюта главнокомандующего леорийского флота впечатляла. Всё было выполнено так, как подозревала сама девушка, к чему адмирал Даррек привык на своей родной планете. Мебель не казённая, выполненная явно на заказ. И как бы Камилла не старалась привыкнуть к этой обстановке, у неё не получалось.

  Окружающие вещи так отличались от привычных в родной каюте 'Ласточки', на базе линкорна 'Стремительный'. Капитану её ранга не положены такие хоромы.

  Камилла усмехнулась.

  И что она здесь делает, в этой чужеродной каюте, где даже дышится через раз. Но теперь это и её каюта. Жены главнокомандующего Лорда Даррека Ла Рон. Бред какой-то. Не получалось у девушки представить себя в этом качестве. Ну, какая из неё жена? Землянка, всю жизнь привыкшая к казённым вещам, не знакомая с этикетом высшего света, офицер, привыкший отдавать приказы, а не ждать мужа со службы.

  Кто она теперь? Капитан 1 ранга Объединенной Коалиции, Камилла Ревейн, бывшая курсант Рейн. Или Леди Камилла Ревейн Ла Рон? Звучит дико!

  За столько часов, что они провели с Томашем в этих стенах, девушка так и не смогла определиться кто она и, главное, как быть дальше.

  Сейчас, сидя здесь и анализируя всё, что произошло за последнее время, она всё больше впадала в некое подобие меланхолии. Нет, в отношениях с Томашем всё было хорошо. Насколько это могло быть хорошо между двумя, за плечами которых растут горы недоговорённости и тайн. Она любит Томаша. В своих чувствах Камилла уверенна. Но как жить ей с этим мужчиной? Как доверять ему, если душу терзают сомнения? Как строить отношения, в конце концов. Только сейчас Камилла стала осознавать, как ей,девочке, выросшей в приюте, будет нелегко. Не было перед глазами примеров. Родителей она практически не помнила. Нет, ей вспоминалось, что чета Ревейн очень любили и друг друга, и свою дочь, но как они уживались вместе? И мамы нет. Не у кого спросить, рассказать, что на душе. И Джо нет. Вот с кем девушка поделилась бы своими мыслями, у кого спросила бы совета, к словам которого бы прислушалась, потому что Джо... он ни разу её не обманул. Но его нет!!! А значит, опять всё сама. И теперь, наверное, так будет всегда.

  Камилла снова осмотрелась, взглядом зацепилась за тумбочку своего... мужа. На гладкой поверхности сверкнул тонкий ободок браслета, точно такого же как на её запястье. Томаш вручил Камилле ком для связи ещё на 'Стремительном', когда просил не отказывать в редких встречах. А свой вот забыл. Зачем он ему сейчас, когда девушка находится на расстоянии вытянутой руки?

  Томаш... жена...

  Камилла упала на кровать, раскинув конечности звёздочкой. Взгляд упёрся в белоснежный потолок. Попыталась сложить имеющиеся кусочки пазла недоговорённостей в единую картинку. Настало время расставить всё по своим местам.

  Итак, что мы имеем?

  Свою роль Камилла, пусть и смутно, но представляла. Не зря их академическую группу так тщательно готовили. И интерес со стороны командования к судьбе каждого обоснован. И на это можно закрыть глаза, высшим чинам виднее. Но почему столь пристальное внимание именно к Камилле? Выбор столь странного состава экипажа Ласточки можно списать на проверку. Отчасти. Но вряд ли на борту друзей есть такие соглядатаи.

  Хотя... если взять в расчёт появления взаимоотношений с Томашем... Исходя из тех хроник империи, что нашёл в галасети Тим, подозрения Камиллы оправдались. Ла Лео оказался именно тем, кого она и подозревала. Тем более в свете открывшихся обстоятельств его нахождение рядом с ней оправдано, как и контаров. Все трое появились в одно время. А нет! Рен раньше, ещё на борту фрегата 'Кронос'. Но если верить словам Томаша, утверждающего, что привязка возникла раньше, то... логично. А ведь леориец сразу насторожил девушку. Сработала интуиция. Сейчас Камилла без труда вспомнила и все их разговоры, направленные на то, чтобы девушка больше узнала о его расе, и несоответствии в поведении. Ведь замечала она командные нотки в его голосе. Ещё бы при его положении. Да и оговорка офицера, с которым Камилла столкнулась в штабе... Да, Рен. Свою партию ты разыграл, как по нотам. Только зачем? Пусть охрана... Тогда какого на борту делали контары? Или лучше вопрос поставить иначе? Чей ты, Рен? А вот тут есть варианты.

  Нет не сходится.

  Камилла потрясла головой.

  Точнее все выводы правильные, только вот мотивы... Их же может быть несколько? И тогда в эту систему можно притянуть участие остальных.

  Вот не верилось, что на неё одну кто-то приставил столько наблюдателей. А то, что они не работают в связке, Камилла знала точно. Слишком много не состыковок. Даже готова предположить, что если бы не её расследование, то и не узнали бы друг о друге. С чего всё началось? С неясного предчувствия той ночью, когда она отправилась в рубку. С находки Антона. Антон...

  Неясная догадка царапнула по сознанию.

  Девушка села на кровати. Думай, Камилла, думай. Ты сможешь.

  Сигнал. Антон. Каюта, фотография. Другая фотография. Давно. В Детстве.

  Сдержанный смешок вырвался из горла.

  Мда, капитан!!! Как ловко тебя. Значит, вот как обстоит дело?

  Опять упала. Опять взгляд в потолок.

  Ладно. Один есть.

  Про второго и так всё понятно. Куда уж без Ла Лео?

  Третий так вообще топорно работает. Его Камилла вычислила практически сразу. И даже знает, кому уходят сведения.

  Знать бы ещё какие. Вряд ли кого-то интересует её личная жизнь.

  Значит, здесь интересы нескольких... Кого?

  Кто у нас заинтересован? Не так.

  В чём? Вот он правильный вопрос, ответа на который у землянки пока нет.

  Камилла нахмурилась.

  Опять тупик. Нет мотива. Нет последнего кусочка, без которого картинка остаётся смазанным наброском.

  Поскорее бы Тим выполнил её просьбу. Может тогда прояснится.

  Камилла встала, прошлась по каюте. Пальцами зажала виски.

  Может ли факт её нового социального положения настолько заинтересовать всех участников аферы? Вряд ли! Значит, другое!

  Повинуясь интуиции, бросила взгляд на ком, который кинула на кровати. Как же не хватает звонка от друга.

  Устройство, как будто откликнувшись на просьбу девушки, подало сигнал входящего вызова. Девушка кинулась к кровати.

  - Да.

  С проекции смотрел обеспокоенный Тим.

  - Привет, Мелкая!!! - Взгляд поднялся над плечом девушки, - смотрю, неплохо устроилась?

  - Тим, - зашипела Камилла, - Не начинай.

  - Да нет, - парень устало потер красные от недосыпа глаза, - Ты же знаешь я могила. Но... Мил, ты только не сердись, но узнать где ты сейчас проживаешь для меня это...

  - Тим, родной, - застонала она, - Давай не сейчас.

  - Я только хотел сказать, - на землянку проникновенно взглянули серые глаза, - Что в любом случае, мы с Даном тебя поддержим. Ты помни, ладно?

  - Ты что-то нарыл? - Насторожилась Камилла.

  -Да. Есть результаты. - Вздохнул друг, - но боюсь, они тебе не понравятся. Скинул на личку. Только... ты же понимаешь, что если узнают... Хотя, о чем я? - парень хохотнул, - И так узнают. Но ты была права. Нас готовили по... особой программе. Там в материалах обрати внимание на отчёты по операциям, в которых участвовали все наши. Пришлось повозиться, рыская на сервере штаба. Но... оно того стоило.

  - Всё так серьезно?

  - Ты даже не представляешь, под каким колпаком леорийцев мы все были. Но особо посмотри закодированный файл.

  - Что там? - Поинтересовалась девушка.

  - А там Мил, про тебя. Если наши художества уходили двум адресатам, то сведения по тебе... В общем посмотришь.

  - Тим, - девушка улыбнулась, - спасибо, что делаешь это для меня.

  - Мы тебя любим, Милка! - Парень обворожительно улыбнулся своей подруге, - помни об этом!

  - Я помню Тим. Я тоже вас с Даном люблю. Кроме вас у меня никого из близких не осталось.

  Попрощавшись с другом, Камилла не стала откладывать и сразу просмотрела те данные, что он прислал. Да! Тим прав. Её это не порадовало.

  Как чувствовала...

  Чувствовала... предчувствовала... интуиция...

  Камилла вернулась к файлам и пересмотрела их более внимательно.

  Операции... отдельно помечены операции...

  Камилла помнила каждую, не потому что память хорошая, но и это тоже, а потому что при выполнении каждой из них, девушка так или иначе руководствовалась своим внутренним голосом. Система Персио и Эндора, когда они вытаскивали флотилию Груа; Альфа с Тилоной, на которой Камилла безошибочно находила базы врага. Здесь даже была указана последняя операция, когда они спасли беженцев из Сектора.

  Камилла прикрыла глаза.

  Вот он недостающий кусочек мозаики. Теперь понятно, о чём вы все докладывались, шпионы. Вот что вас интересовало, господа военачальники.

  Камилла опустилась на ковёр. Рука зарылась в длинный ворс.

  Как же она раньше не поняла? Ведь сколько себя помнит, она была под присмотром леорийцев из-за своих способностей. Сейчас совершенная память так и выталкивает на поверхность сознания воспоминания. Постоянные оговорки доктора Клайса, работа Мастера Кая... Она же с детства была предметом исследований. Ещё бы землянка со способностями... так заинтересовавшая известного доктора... Псионик.

  Вспомнился отдел Разведки, который возглавлял отец. Его способности, передавшиеся по наследству Камилле.

  Она-то думала, что, закончив Академию, станет простым офицером. Нет. Тим прав. Они так и остались под колпаком леорийцев. Но ладно эти... Почему это интересно Тихонову?

  Камилла застонала.

  Интересы государства. Отец. Отдел. Она такая не одна.

  В памяти вспыли события прошлого, когда девушка курировала курсантов на 'Грозном'. Оговорка Рауля. Тогда девушка не обратила на это внимание, увлечённая воспитанием курсанта Родригеза. Но сейчас...

  Решительно поднялась с намерениями прояснить ситуацию до конца.

  До палубы, где был расквартирован её экипаж добралась быстро. Только перед каютой капитана Крега чуть замешкалась, но отбросив сомнения, нажала на панель.

  На пороге застыл Рауль, удивленный визитом своего командира.

  - Пригласишь?

  - Конечно, мэм, - очнувшись пропустил девушку в каюту.

  Вошла огляделась.

  - Рауль, а поведай мне о Базе А 1, где ты учился? Что ты там говорил о курсантах Академии?

  В следующий час Камилла слушала рассказ. Леур не смог отказать своему капитану. Поведал девушке о специальной группе, которую все курсанты базы видели, догадывались о них, но подробностей не знали. Те обучались по особой программе. Поделился слухами, что ходили по учебному заведению, подтверждая догадки самой Камилла. Особую группу обучали только леорийцы. Сознался Рауль и в том, что он с друзьями не раз подглядывал над экспериментами необычных курсантов. Те могли найти любой предмет, используя только свои способности. Рассказал свидетелем чему стал сам, когда один из подопечных леорийцев избежал гибели. Дело было в шлюзовом отсеке, на него рухнула одна из опор. Парень за секунду до этого отскочил в сторону, а потом радостно делился со своими одногруппниками, что ему удалось почувствовать опасность и Мастер его теперь похвалит. А ведь тому пареньку было не больше пятнадцати. Рауль даже смог назвать дату другого необычного события, произошедшего перед самым выпуском леура. Те необычные курсанты отправились с группой Рауля на вылет. И парень сам видел, как они отрабатывали скорость ухода от луча с выключенными системами оповещения. А совершенная память Камиллы сопоставляла со своими воспоминаниями. Получалось, было это сразу после операции в Персио.

  Сомнений не осталось. Все догадки нашли своё подтверждение.

  Камилла слушала внимательно. И пусть парень заметно нервничал, отводил взгляд, Камилла ни словом, ни жестом не показала своего отношения к подчинённому. И обвинять его не собиралась, как и показывать собственную осведомлённость. Только... в душе было гадко от осознания, как же мало в её жизни тех, кому она может доверять без оглядки. А ведь Рауль провёл с ней не один цикл. Она успела привыкнуть к парню. Только разве он виноват? Нет. Но доверие, такая странная штука: потерять её можно за мгновение, а вот вернуть...

  Попрощавшись с ошарашенным парнем, Камилла вернулась к себе.

  Вот и сложилась картинка. Только радости от решения такой непростой логической задачки не было. Не приятно осознавать, что тебя исследовали, как какую-то непонятную зверушку. Прогнозировали, строили догадки, создавали условия и наблюдали ...

  И понимала Камилла, что, возможно она послужила толчком для чего-то большего... Но было неприятно. Ведь, если бы ей объяснили... разве она бы стала противиться? Разве она возражала против исследований доктора Клайса в Академии, когда проводила у него своё свободное время? Не поняла бы, для чего это делается?

  Вот теперь она может предположить, какую же роль отводит ей командование в своих дальнейших планах на чужой территории. Это лишь предположение, только... Камилла усмехнулась. Интуиция утверждает, что так и будет.

  А Томаш... Девушка порадовалась, что сегодня главнокомандующего не будет на 'Грозном'. Лорд Даррек улетел по делам в Академию. И хорошо, потому что Камилла не была уверена: сможет ли по-прежнему открыто смотреть мужчине в глаза.

  Она просила только об одном, а он... Сорх! И его не обвинишь. Сам попал в непростую ситуацию. Эта их привязка... Возможно спутала все планы. Или наоборот, порадовала доктора. Новый предмет исследований. И Томаш такой же заложник ситуации. Он сам сказал, что это особенности расы, что он над этим не властен.

  А Камилла, наивная душа поверила в сказку. Он не любит её, ни разу не сказал это простое слово. Просто его физиология не даёт ему выбора. Он не по своей воле привязался к Камилле.

  И осознание рушившейся иллюзии невыносимо. Но Камилла справится, ведь завтра фрегат 'Ласточки' отправляется на очередную вахту.

  - Я смогу..., - летят в темноту каюты главнокомандующего леорийского флота привычные слова.

  *** 

  На одной из шлюзовых палуб дредноута 'Грозный' величественными изваяниями застыли крейсера и фрегаты космического флота объединенной Коалиции Земного Союза и Леории. Среди них, отдыхающих между многодневными и многочисленными вахтами по просторам галактик, находилась и 'Ласточка' капитана 1 ранга Камиллы Ревейн. Правда, в отличии от остальных, фрегат уже готовился к новому полёту под чуткой рукой хрупкой девушки, но железного капитана.

  В этот час на борту не кипела подготовительная работа, экипаж в полном составе собрался в кают-компании, как и всегда перед очередной вахтой или новым заданием.

  Камилла уже полчаса пыталась донести до сведения своих офицеров, что их ожидает в будущем. Вернее, ту часть, что могла рассказать. У них впереди месяц патрулирования границы, а дальше... Вот тут девушка сама не знала. Но посчитала честным предупредить своих ребят о надвигающихся переменах.

  Ночь, проведённая в раздумьях, и принятое решение: поставить точку сегодня, перед вылетом, благо всё командование по словам того же Тима сейчас на борту дредноута. Когда ещё представится возможность, девушка не знала, поэтому решила не откладывать.

  - Повторяю, - Камилла ещё раз обвела всех взглядом. - Эта вахта для многих станет последней, которую они проведут под моим началом.

  На лицах ребят застыло недоумение и несогласие с её словами.

  - Мэм, - подал голос Тони Райд, - вы решили от нас отказаться? Поэтому идёте в штаб?

  Камилла удержалась от того, чтобы закатить глаза. Как малые дети, честное слово! Она им сообщила о своём походе к командованию с целью уточнения дальнейшей судьбы 'Ласточки', а они сделали свои выводы.

  - Может о расформировании экипажа это Вы не серьезно? - поддакнул пилот Элан Ла Рао.

  Капитан посмотрела на пилота, не отводящего хмурого взгляда от девушки. Рядом с ним недовольно сопел Дей.

  - Я не собираюсь подавать рапорт о расформировании, - терпеливо объяснила она. - Но допускаю такую возможность.

  Кто-то из парней-леуров тихо выругался. Камилла недовольно посмотрела в ту сторону, попутно зацепив взглядом Антона. Парень зыркнул с обидой на капитана и отвернулся, даже губу закусил.

  Ну, вы только посмотрите на него? Он ещё и обижается?

  Камилла невольно посмотрела на Ла Лео. Леориец, как и в день знакомства капитана с новым экипажем подпирал стенку за спинами своих соотечественников, делая вид, что происходящее его совершенно не касается.

  Вот, сорх!!! Мог бы и помочь, как никак это и его подчинённые.

  В ту же сторону метнули взгляды братья Ла Крайс. Вот уж кому не надо беспокоится, - зло подумала девушка, - от этих так просто не отвяжешься.

  Остальные леорийцы кто хмурил брови, кто переминался с ноги на ногу.

  - Ребят, - Камилла зашла на очередной заход, обращаясь к ним, - ваше задание выполнено. Созвездие освобождено. Война на территории Земного Союза закончена.

  Опять посмотрела на Антона и продолжила:

  - Вполне возможно вы вернетесь на своё постоянное место службы.

  Курт вскинулся, поджал губы. На какое-то мгновение Камилле показалось, что он сейчас выскажется, но парень сник под её взглядом, ещё больше вжимая голову в плечи.

  Ребенок!!! Великовозрастный ребенок.

  - Мэм! - обратил на себя внимание Риз Ла Дей, - А если решение командование будет оставить так как есть?

  Камилла чуть не взвыла.

  Ладно недоумение леуров и землян можно понять. Девушка сама не знает, что будет с ребятами после её разговора с командованием, какой приказ поступит. Но леорийцы? Они-то чего на неё уставились с надеждой в глазах?

  Особенно Риз. Уж этот то не глупый парень, должен был прочитать между строк.

  Как им объяснить, что от неё ничего не зависит? Она только поставила в известность свой экипаж о возможном развитии событий. Ведь они, действительно, выполнили свою задачу. И Рен. И Ла Дей. И эти непростые, непредсказуемые, нетипичные леорийцы, что не случайно появились на борту 'Ласточки', тоже сыграли свою роль.

  - Это всё, что я хотела вам сообщить! - Камилла демонстративно посмотрела на свой ком, - В любом случае, последнее задание никто не отменял. Готовьте борт к вылету. Через пять часов взлетаем.

  Никто не шелохнулся.

  - Мэм, - робко подал голос Вирджи, - и всё же? Если возможно? Вы примете под своё командование?

  Камилла стиснула зубы. А как же стервозный капитан с поганым характером? Так кажется отзывались они о ней?

  - В любом случае, решать командованию, а не мне и не вам. - Ответила леорийцу и повысив голос, скомандовала, - Все по местам!

  Прежде чем развернуться, подметила, как Рауль, сжав челюсть, смотрит в сторону. Ещё один обиженный. Раньше думать надо было.

  Камилла Ревейн покинула кают-компанию, прошлась по знакомым переходам и ступила через порог шлюзового отсека. Сделав несколько шагов вниз по трапу, опустилась на ступени.

  - Ну, вот, Ласточка! - обратилась девушка к кораблю, ласково проведя по поручням, - возможно, это наш с тобой последний вылет.

  Корабль, конечно, ничего ей не ответил. Да и не ждала Камилла ответа. Ей нужно было время, чтобы настроиться на предстоящий разговор уже совершенно в другом месте. Поставить точку в этой истории.

  Камилла не засекала, сколько времени просидела рядом со своим кораблем. Нарочито громкие шаги за спиной вернули в действительность. Её одиночество нарушил капитан Рен Ла Лео. Спустился, присел рядом.

  -Решила? - не глядя на девушку, уточнил он.

  Камилла чуть изогнула губы в ироничной улыбке.

  - Решила. Он ждёт?

  - Ждёт, - подтвердил мужчина, - Вряд ли сейчас. Сегодня, но... ждёт.

  - Ясно.

  Помолчали, каждый глядя в свою сторону.

  - Почему мне кажется, что ты не до конца поняла картинку? - нарушил молчание Рен.

  - Да нет. Всё правильно. - Камилла повернулась к леорийцу, - Слушай. А как мне к тебе теперь обращаться?

  - По имени. - и на вопросительный взгляд девушки добавил, - Ты же Леди.

  Теперь Камилла позволила себе выругаться вслух.

  Значит, она права. Да уж. Всё это: и экипаж, и Рен, и игры в шпионов так напоминают курс молодого бойца. Осталось только сдать экзамен. Рен же сказал, что экзаменатор ждёт.

  - А что будет с тобой? Вернёшься? - Камилле хотелось выяснить этот вопрос.

  - Не знаю, - пожал плечами мужчина, - Приказа не поступало... Но... я бы остался с тобой.

  Камилла усмехнулась.

  - Знаешь, Рен. - В голосе холод металла и неприкрытой иронии, - Неужели за столько времени, проведенных рядом со мной, ты так и не понял? Я не люблю играть сама, и не люблю, когда играют мной. Ложь... единственное, что я не приемлю!

  - Ты слишком категорична.

  - Может быть. - Камилла поднялась. - Пожелаешь мне удачи?

  Правильные холодные черты лица леорийца смягчились от открытой улыбки:

  - Она тебя не нужна. Ты сама справишься.

  Девушка кивнула.

  Уже не сомневающаяся капитан Ревейн отправилась в Штаб Объединенной Коалиции, по пути ещё раз всё обдумав. Чтобы не говорил Рен, неизвестность пугала.

  Дредноут 'Грозный'.

  Штаб Объединенной Коалиции.

  - Итак, что мы имеем. Сейчас идёт переброска остальных сил объединенного флота на дальние границы с Сектором Джаншу. - Озвучив общее положение на фронте военных действий Коалиции, подвёл итоги доклада Лорд Даррек Ла Рон.

  Мужчина отвлёкся от чтения сводок и отстранился от панели, выпрямляя спину и садясь ровно в своём кресле. В твёрдом собранном голосе никто бы не уловил нотки усталости и не заподозрил, что леориец вот уже больше суток на ногах. Вернулся Томаш на 'Грозный' рано утром, успев за короткую поездку не только побывать на базе подшефной Академии, но заскочить на базу леорийского флота. Оттуда мужчина вернулся не один. Вместе с ним на дредноут прибыл и Император Леории. Сейчас все пятеро сидели за столом в малой переговорной штаба.

  - Александр, какие уже есть результаты? - уточил он у главнокомандующего союзных войск.

  - Всё строго в рамках сроков, - отозвался тот, - уже переброшены основные силы. Линкорны: 'Цирон', 'Стремительный' получили приказ переброски на границу. 'Лада', 'Отважный', 'Дария' в данный момент выдвинулись в созвездие Лира. Системы полностью под нашим контролем и защитой.

  - Включите в этот список и 'Грозный'. - вмешался Адмирал Зорг. - думаю, дополнительные резервы нам не помешают. А курсантов рано или поздно придётся выпускать на поле боевых действий.

  - Не совсем разумно. - возразил Тихонов.

  - Почему же? - ответил ему Адмирал Зорг. - можно задействовать их просто в патрулировании, а не на самих операциях. Вполне разумное решение. Тем более ситуация, как вы заметили не критическая.

  - Я согласен. - заметил Даррек. Тихонов в ответ кивнул и сделал пометку на своей системе.

  Сидящий во главе стола Император Кайл пока молчал, наблюдая как Томаш по-хозяйски проводит совещание. В работу главнокомандующего леорийского флота он решил пока не вмешиваться, тем более за всеми перипетиями последних месяцев несколько отошёл от дел в Земном Союзе.

   - Адмирал Зорг, что у нас по твоему направлению? - Даррек поднял голову и пытливо взглянул на друга. Его примеру последовали и остальные.

  - Пока тишина. По последним сведениям, что я получил от дана Зоргаруна, переговоры на начальной стадии. Ещё не получено разрешение Императора на проведение операции. Но сам Кте не прочь принять в ней непосредственное участие. Так что, думаю, проникновение на территорию Сектора с их стороны мы сможем организовать. Главное, определиться с задачами.

  - Поэтому вопросу тоже есть уже подвижки. - заметил Даррек, взглянув на Императора. Тот кивнул в знак согласия.

  - По вариантам..., - продолжил Томаш, - судя по тем сведениям, что мы получили от освобождённых рабов, на территории Сектора Джаншу возможно назревает внутренний конфликт среди жителей. Данные не проверенные, но это только вопрос времени. Джанерора сможет предоставить такие данные? - вопрос предназначался джану, он на него и кивнул.

  - Всё-таки держать в рабах своих же соотечественников политически не дальновидно. Но это моё личное мнение. - Покачал головой Томаш, пытаясь согнать налёт усталости и тревоги. Мужчина успел перед совещанием заглянуть в собственную каюту, но Ками там не обнаружил. Зная, что экипаж Ласточки сегодня покидает 'Грозный', Томаш надеялся успеть увидеться с землянкой до её отлёта.

  - Я с вами согласен. - заметил Тихонов на последнюю реплику Лорда. - На этом можно сыграть.

  - На этом и будем играть, - пробурчал себе под нос Зорг. Джан тоже хотел поскорее покинуть совещание. Устал он сидеть на одном месте. Сейчас бы на 'Танарис' и...

  - Остается вопрос: сможем ли мы проникнуть незаметно. - Продолжил обсуждение положения дел Даррек.

  - Почему нет? - заметил Адмирал Курт, молчавший до этого, - У нас теперь есть крейсер джаншу, что упрощает задачу. Плюс если будет прикрытие со стороны джанов... Вполне!

  Зорг закатил глаза. Если бы всё было так просто. Но обсуждать детали сейчас несвоевременно, для урегулирования вопроса с Императором Джанероры нужно время. Ему ли не знать об этом.

  - Хорошо! - подвёл итог Даррек.

  - А как там по программе псиоников? - спросил у Лорда Даррека Тихонов.

  - Доктор Клайс докладывал, что уже практически все группы готовы. Правда, уровень подготовки не на высоте. Не хватает времени на развитие способностей по максимуму.

  - Уже что-то есть и то хорошо! - заметил Мишель Курт.

  - Да. Итак, думаю, к моменту, когда мы получим предварительный ответ от новых союзников, у нас уже будут хотя бы наброски плана по этой операции. Так же необходимо подготовиться к возможным осложнениям на границе.

  - Да, противник стягивает сюда все силы. Будет жарко. - заметил Курт.

  - Зато можно использовать этот факт, как отвлекающий, - живо откликнулся Зорг.

  - Я так понимаю этот вопрос вы оставляете целиком на Земной Союз? - уточнил Тихонов уже у Императора Кайла.

  - Да, - последовал ответ.

  - В Сектор отправятся подготовленные кадры, - пояснил Зорг, - Если вам интересно, то среди...

  Договорить джан не успел. Без предварительного стука, открылась входная дверь. Головы четверых повернулись на звук. Император поднял голову и прищурился при виде незапланированного посетителя. 

  *** 

  Камилла перед дверьми в малый зал для совещаний глубоко вдохнула, собрала всю свою волю в кулак.

  Да! Будет нелегко, но надо.

  Да! Будет больно, но этого уже не избежать.

  Закрыть наглухо щиты. Никто не должен заподозрить в ней и зерна сомнений. Такой вот собранной, с каменной маской на лице, где не отображается и тени эмоций, с гордо поднятой головой Камилла вошла в зал заседаний высшего командования Объединенной Коалиции.

  Тим не обманул. Всё высшее командование, возглавленное Императором Кайлом, сидели за единственным небольшим столом. При её появлении, сидящие по обе стороны стола, Тихонов и Курт с одной, Даррек и Зорг с противоположной повернули в её сторону головы. Но смотрела Камилла только на леорийца сидящего во главе. Мужчина поднял голову, и Камилла встретилась с чёрными глазами Первого леорийца Империи. В глазах мужчины на какую-то доли секунды промелькнуло удивление, быстро сменившееся удовлетворением. Но эти эмоции так стремительно заменило безразличие, что девушка засомневалась: были ли они.

  Тут же вспомнила, что по пути сюда ни один офицер штаба не поинтересовался целью её нахождения на данной палубе. Возможно этому поспособствовал Тим. Но даже, застывшие на входе, контары Императора лишь приветственно кивнули и открыли дверь. Значит, всё правильно.

  -Добрый день, господа! - произнесла Камилла с порога.

  Не все ожидали увидеть капитана Ревейн в стенах зала, куда не каждый может вот так пройти. Здесь решаются судьбы миллионов, тех, кто в данный период зависел от решений этой пятерки.

  Первым отмер Тихонов:

  - Капитан Ревейн что вы здесь делаете? - Начал подниматься со своего места землянин, пристально глядя на девушку, - Это закрытое совещание. Вы не можете здесь находиться?

  Может он и прав. Она не может здесь находиться. Перевела свой взгляд на Императора.

  - Ваше величество? - Адресовала ему вопрос.

  Заметила, как в его сторону повернули головы и Тихонов и Томаш. В глазах обоих стоял вопрос.

  - Рад вас видеть, Леди Камилла. - Не обращая внимания на мужчин, ответил Император. По лицу леорийца трудно было что-либо прочитать, но Камилла и так всё поняла. Как понял и Томаш. Руки мужчины сжались в кулаки. Александр же вздрогнул, резко развернулся к Дарреку и тут же взгляд метнулся к девушке. Даже с закрытыми щитами Камилла увидела неверие и обреченность в глазах Тихонова. Он почти упал в своё кресло, не переставая потрясённо смотреть на девушку.

  - Присаживайтесь, Камилла. - Указав ей на свободное кресло, предложил Император Кайл.

  Садилась Камилла напротив Императора под внимательные взгляды четверки. Сама девушка не спускала глаз с Кайла.

  - Я так полагаю, вам есть, что нам сообщить? - спросил он.

  Вот и начинается! - мелькнуло в мыслях.

  - О, да! - подтвердила Камилла. - Я хочу всем вам рассказать замечательную сказочку!!!

  - Камилла! - перебил её Тихонов, судорожно вздохнув.

  - Подождите Александр, - поднял руку Кайл. - думаю, это действительно будет интересно.

  - Не то слово! - согласилась Камилла. - Итак, сказка о бедной маленькой девочке, которой не посчастливилось оказаться в гуще событий, спровоцированных сильными мира сего..., - начала она.

  - Немного громко сказано! - лениво заметил Зорг.

  Капитан Ревейн повернула голову в сторону джана:

  - Так вы дослушайте! ВАМ, я не сомневаюсь, понравится.

  Тот поднял руки, обещая больше не перебивать.

   - Так вот. - Камилла набрала в легкие побольше воздуха и начала своё повествование, - Жила-была маленькая девочка на прекрасной планете Земля. Жила и горя не знала, окружённая заботой и любовью своих родителей. Не знала, что где-то там идёт война, пропадают корабли, гибнут люди. Не знала, что довелось ей родиться в не совсем обычной семье. Отец разведчик с необычными способностями, что так редки среди жителей родной галактики. Не могла девочка в силу своего возраста интересоваться такими вещами, да и не посвящали её в подробности, оберегали от суровой правды жизни. И всё бы было хорошо, если бы не несчастье. Во время выполнения задания отцом, погибает и он сам, и его жена, а вот девочку успели спасти добрые представители расы, что обитают на просторах соседней галактики. И всё хорошо. Девочку вырвали из лап смерти. Один из них, добрый доктор, не только вылечил, но имел возможность изучить бедняжку.

  И вот какое дело, девочка-то необычная оказалась. У девочки очень уж уникальный мозг. Всё это удивило и даже поразило доброго дядю доктора до такой степени, что задумался он - а нет ли на этой планете или даже в галактике таких же необычных людей? И решил начать исследования. Только вот незадача, девочка не поддавалась изучению. На мозг ребенка был поставлен уникальный блок. А вскоре и сама она отправилась в приют, по указке капитана, чей корабль и спас бедняжку. Но доктор не забыл об этом уникальном случае и начал собирать информацию. Правда, сделать это было проблематично. Всё-таки другая галактика.

  Камилла помолчала и спросила:

  -Ну, как начало?

  - Необычно..., - задумчиво разглядывая Камиллу, протянул Император.

  - Тогда я продолжу. - Кивнула капитан Ревейн, - А дальше сама судьба распорядилась, или счастливый случай, но скорее политическая обстановка в созвездиях двух галактик изменилась. Опять же не без участия добрых дяденек. Назревала война на просторах Млечного пути. И протянул сосед руку помощи соседу. Началась подготовка: строился флот, обучались курсанты.

  Камилла обвела всех взглядом, задержав его на Тихонове. Тот сложив руки на груди, застыл статуей. Оставались живы только прозрачно зелённые глаза.

  - Так вот, о чем я? - отвернулась к Императору Камилла. Тряхнула головой. - Ах, да! В один прекрасный момент доктора вызывают на одну из баз Академии, где возникли трудности с одним из курсантов. И кого он видит? Правильно, свою старую знакомую! И обнаруживает, что блок, который не поддался пять циклов тому назад, сегодня под давлением обстоятельств стал разрушаться. Способности ребенка, спрятанные за стенками ментального блока, начали стремительно развиваться. Вот это удача - воскликнул он.

  Кому же рассказать о таком уникальном случае? К императору не пойдешь, слишком стар и болен. И пошёл доктор к наследнику. И рассказал ему теорию, что сам и вывел. И сумел известный на всю галактику исследователь и леориец, вхожий с имперский род, убедить наследника в открывающихся перспективах. И списки тех детишек, кого уже успел найти в многочисленных приютах окраинных систем Земного Союза, предоставил. Правда, информация была собрана не совсем законно. Но, кто же обратит на это внимание? Особенно, когда технологии землян не способны тягаться с технологиями соседей.

  Чёрные глаза напротив блеснули. Император чуть поддался вперёд.

  - Дальше?

  Камилла чуть прищурилась.

  - Дальше? А дальше, наследнику теория понравилась. Такие научные перспективы открывались на будущее! Но как начать программу, если не известно, как развиваются способности? И решили они понаблюдать за развитием способностей у уже известного нам курсанта. А чтобы держать руку на пульсе, позвали и самого лучшего псионика галактики. Кто, если не Мастер Кай научит дитя управляться со своими потоками? И потекли с тех пор дни, месяцы и циклы. Девочка росла, способности развивались. А наш доктор наблюдал, записывал, анализировал. Наследник смотрел и радовался. А попутно поручил своим подчинённым, в рамках программы по призыву в Академию, внимательно отбирать будущую элиту, обращая особое внимание на землян с необычными способностями. Опять же незаконно, скажете Вы?

  Камилла краем глаза заметила, как напрягся адмирал Курт. А он что, не был в курсе? Неужели эта информация до сих пор скрывается леорийцами? Они так и не сказали, что начали программу гораздо раньше?

  Судя по тишине, сказка Камиллы присутствующим нравилась. Зорг так откинулся вольготно в кресле, сцепив руки в замок и положив их на живот. Синие глаза время от времени насмешливо поглядывали то на Тихонова, то на Томаша.

   - И вот настал тот день, - продолжала девушка, лишь на пару секунд прервавшись, чтобы перевести дыхание, - когда блок полностью разрушен. И что же выясняется? Погибший отец девочки не просто так поставил его. Он сделал собственную дочь посредником, в надежде, что сведения, заложенные в сознание ребенка, рано или поздно попадут в руки нужных людей. Так и получилось. Но к тому моменту способности девочки только возрастают, да с какой скоростью! Окрылённый результатами доктор начинает давить на своего покровителя. А тот в смятении. Ведь девочка оказалась не просто сиротой, а дочерью друга союзника. Появилась ещё одна заинтересованная сторона, от которой не отмахнёшься. А ведь и так стоит дилемма: поддаться на уговоры знаменитого исследователя и продолжить работу, либо последовать уже намеченному плану, ведь девочка показывала неплохие результаты в военном деле.

  - Интересно, Ваше величество? - Камилла прервалась.

  - Не то слово, - выдавил из себя Александр Тихонов. А Император промолчал.

  - Тогда продолжу, - кивнула сама себе девочка, - Тем более дальше в сказке появляется всё больше персонажей. Наследнику ничего не остается, как повернуть ситуацию в наиболее выгодную для его народа сторону. Заключается негласное соглашение.

  Камилла обратилась с Тихонову:

  - Вы простите, адмирал. Подробности мне не известны. Не тот уровень доступа. Но как мне думается с этого периода программа получила официальный статус. И союзники идут на уступки и позволяют собрать всех одарённых детей подростков, с различных уже центральных планет, в одном месте. А именно на базе А1 не безызвестной нам Академии.

  - Камилла, ты ..., - хотел сказать Александр, - Это никому не...

  - Не стоит перебивать, сэр! - перебила его Камилла, - у вас ещё будет возможность уточнить. А я с вашего позволения продолжу.

  Кивок Императора и Камилла продолжила сказку.

  - А что же наша девочка? А девочка выросла и уже офицер флота. И совершенно случайно, наследник узнает о ещё одной особенности ребенка. Или не случайно, а по подсказке все того же доктора... Не суть важно. Главное есть направление исследований. И всё бы хорошо, но этот пристальный интерес не остался незамеченным.

  Камилле удалось пробиться сквозь маску невозмутимости Императора. Он вопросительно приподнял бровь и посмотрел на Тихонова.

  Камилла старалась не отвлекаться. Лишь краем глаза следила за реакцией своих благодарных слушателей.

  - А дальше больше. В планы вмешивается случай. То к чему никто не был готов. Выясняется, что девочка может составить пару мужчине леорийцу. Неожиданно? Да! Но это ещё раз подтверждает теорию доктора, что две расы вполне совместимы друг с другом. И прерывать эксперимент ни в коем случае нельзя. Ведь от его результатов теперь зависят ещё необученные дети. И появляется идея слияния офицеров двух флотов, для этого на корабли направляются пилоты и бойцы групп - леорийцы. Хотя..., - Камилла посмотрела на джана, - Не уверена. Допускаю, что всё было спланировано заранее.

  - Как ты сумела вычислить? - спросил Даррек. Он уже убрал щиты. Но почувствовать девушку ему не удавалось. Камилла наглухо закрыла мысли и эмоции. Перед ним сидела просто статуя. Собранная, решительная. Непробиваемая. Та, кто знает, зачем сюда пришла и не уйдёт пока всё до конца не выяснит.

  - Логика, лер! - покачала головой Камилла, - голая логика.

  От обращения мужчина вздрогнул.

  - Не перебивай, - бросил Император, не давая возможности Томашу задать новый вопрос.

  Камилла благодарно улыбнулась, но улыбка получилась вымученной и совершенно не той, которую привык видеть Томаш.

  На секунду нахмурилась и продолжила:

  - А девочка-то не простой сюрприз преподнесла наследнику! Она умудрилась создать связь не просто с леорийцем, а со вторым наследником империи. И что же теперь делать? Правильно. Нужно глаз с неё не спускать. А ещё лучше взять под полный контроль. Но вот беда, второй участник этого необычного союза никак не идёт на уступки. Не хочет он садить под замок девочку... или себя.... Тогда остаётся только один вариант - надёжный человек. А девочка меж тем и не догадывается, какие чудные дела вокруг неё творятся. И все бы ничего, но она стала замечать вокруг много странностей: чудесное спасение с Кресты, появление рядом необычного, но словоохотливого леорийца. Дальше больше. Новый экипаж, новые задания, на порядок сложнее, нежели были до этого. Новые проблемы, новые приятные впечатления, - быстрый взгляд на Томаша, пальцы которого почти впились в край стола, - Но всё это не могло отвлечь девочку. И она замечает интерес со стороны. Да не с одной стороны. И эти... стороны получают сведения с корабля объекта и потирают довольно руки. Ведь они выяснили главное: и это легло в основу обучения детишек на базе Академии. Ведь офицер со способностями к интуиции, это такие перспективы, что дух захватывает. Не так ли, ваше величество?

  - Допустим. И что же дальше?

  - Дальше? - переспросила Камилла, - Сказка может и закончилась, а вот продолжение истории... Тут всё только начинается. Только жанр поменялся на детектив.

  Главная героиня с известными нам открывшимися способностями и вокруг неё шпионы, загадки и заговоры. Интригующе, Ваше Величество? - Камилла поддалась вперёд. Последнюю фразу произнесла вкрадчиво.

  - Не то слово, - Император улыбнулся. - И с чего всё началось?

  - А началось всё с необычного экипажа. Но тут вы, ваше величество, несколько переиграли, не находите?

  - Нет. - невозмутимо ответили ей.

  Камилла пожала плечами. Он император, ему виднее.

  - Затем наша героиня заметила, что кто-то с борта фрегата отсылает информацию. И не просто так, а по секретному каналу!

  - Как же засекла, если по секретному? - не удержал язвительность Зорг.

  - Случайно! - невозмутимо заметила девушка, - Навигатор засёк сигнал. Я ведь поначалу думала, что это ты следишь за мной, Томаш. Только потом... когда всплыла правда, - Камилла не сдержала горькую улыбку, - Но... тому неизвестному выгодно быть в курсе событий, что происходят со мной, и этот человек не может меня прочитать ментально.

  - Я и так знаю где ты и что с тобой. - вставил Томаш, не отрывая умоляющего взгляда от землянки. Но Камилла решила не реагировать ни на какие взгляды. Итак, её выдержка вот-вот может лопнуть. А ещё не все тайны раскрыты, не со всех неизвестных сдёрнуты маски.

  - Вот именно! И с этого момента наша героиня задумалась. А что происходит вокруг? С чего такое пристальное внимание? Так слушайте дальше. Одно только это должно было насторожить нашу героиню. И насторожило. И стала она присматриваться ко всему, что вокруг происходит. То леорийцы от неё шарахаются, сверкая своими браслетами. И всё бы ничего, ей объяснили почему, но как-то однобоко объяснили. Не до конца раскрыли правду. Да и в целом, информация по империи Леория как-то дозировано шла. Подумала девочка и задала себе вопрос: а почему именно так? Такое чувство, что девочку к чему-то готовят? Не так ли ваше императорское величество? - Камилла взглянула прямо в глаза Кайла. - Это потом уже она узнает, что не просто является капитаном необычного экипажа. Ох, не просто.

  Кайл только склонил голову, но промолчал.

  - Вы бы пересмотрели методы? - смело посоветовала капитан Ревейн.

  - Каюсь, исправлюсь!!! - поднял руки в жесте 'сдаюсь' Император Кайл.

  - Сделайте одолжение! - с милой улыбкой проговорила Камилла и спросила непосредственно у Кайла - я продолжу?

  - Прошу.

  - Так вот. Вернёмся к нашим шпионам. Кому это может быть выгодно? Загадка. Но у героини есть доблестный рыцарь-навигатор, который, конечно же, поможет ей разобраться с этим. Но вот не задача. Во время передачи нового сигнала, главный подозреваемый находится рядом с самим капитаном. Какой вывод мы делаем? Правильно. Есть ещё кто-то. Но кто и кому ещё выгодно быть в курсе того, что происходит даже не столько с героиней, сколько на фрегате? И тут ей помогает понять суть - одно занимательное обстоятельство. Девочка, каким-то невообразимым образом, оказывается в нужное время в нужном месте. Совпадение? Не думаю! - ответила сама себе Камилла и посмотрела на бывшего Куратора - Не так ли, адмирал Зорг?

  - С чего такие выводы? - Лениво развалившись в кресле и поигрывая ручным комом, поинтересовался Зорг.

  - На мысль о вас меня сразу же натолкнуло то обстоятельство, что я каким-то невообразимым образом стала не просто понимать язык джанов, но и говорить на нём. И заметьте, никто кроме меня на корабле, в том числе и леорийцы, им не владел. Почему? - Задала вопрос Камилла.

  - И почему же? - уточнил Зорг.

  - Все элементарно. Вам, во-первых, было не выгодно посвящать в такое секретное дело, как встреча делегации из галактики Джано, кого-либо постороннего. Во-вторых, возвращаясь к моей персоне! Как я предполагаю, мое участие во всей этой истории с самого начала было предопределено. Из-за способностей. Следовательно, вы могли доверить вести переговоры с вашим братом только определённому кругу лиц. Кого и направляли в предполагаемое время на границу. Я права?

  - Правы, - кивнул джан, не став отпираться, - И как же я это провернул? Я имею в виду со знанием языка. - Поинтересовался он.

  - Так еще в Академии. - Камилла посмотрела на адмирала. Опять издевается, гад. Больших усилий стоило не съязвить в присутствии Императора, а пояснить спокойно, - Так как, только вы работали с установкой, позволяющей нам изучить язык Джаншу. Вот заодно и знания своего родного языка нам с ребятами в память заложили. Распознать, что я владею этим языком раньше, чем встречусь с представителями вашей империи, я не могла. Кроме вас, ну ещё может быть, адмирала Даррека, никто на джандо в галактике 'Спираль' не говорит. - С удовольствием пояснила Камилла не только Зоргу, но и остальным слушателям.

  - Интересно..., - заметил адмирал Мишель Курт, поглядывая на своегоколлегу Зорга.

  - И ещё одно обстоятельство толкнуло меня на мысль, что есть ваш человек на корабле. - продолжила Камилла, - Сначала я подумала, что это Антон. Очень уж вы его нахваливали, при назначении на эту должность. Но, увы, я тогда ошиблась. Это не ваш человечек. Это ваш, сэр. - Камилла перевела взгляд и теперь смотрела прямо в глаза Александру Тихонову.

  - Не понимаю, откуда такие домыслы? - Мужчина нервно расстегнул верхние застёжки на кителе.

  - Ну как же? Если вспомнить о вашей дружбе с моим отцом, да взять во внимание ваше знание о программе доктора Клайса... всё становится прозрачным. Да, и вы, надеюсь, не будете отрицать, что третьим вашим другом является глава разведки Земного Союза, адмирал Курт?

  - Это-то при чём? - Слабо возмутился уличённый Тихонов.

  - Ай, я-яй, господин главнокомандующий, врать нехорошо. Вам в детстве никто этого не говорил? Так я вам скажу на правах названной дочери. Кажется, таковой вы меня считаете? Правда любовь у вас какая-то однобокая получается. Люблю, храню, но использую - странный такой... подход!!!

  Камилла, произнося эти слова, смотрела на Томаша. И к нему они имели непосредственное отношение. Ей так бы хотелось, чтобы он понял. Она готова пойти на многое, закрыть глаза на свою роль в его жизни... пусть без любви... но, чтобы хоть что-то получилось у них... в основе должно лежать доверие... 

  И девушка продолжила свой рассказ:

   - Итак, вернемся к вашему человечку, главнокомандующий. Так вот. Фотографию, на которой вы, отец, и адмирал Курт, тогда ещё выпускники Звёздной Академии в кителях старших лейтенантов, я помню очень хорошо. А натолкнуло меня на это воспоминание, как ни банально звучит, другая фотография в каюте ВАШЕГО сына, адмирал Курт. - обратилась Камилла к ещё одному участнику непростого разговора. - Ваш сын очень любит вас. От всего отказался. От любой личной вещи, способной раскрыть его личность, а от фотограммы отказаться не смог. Старая, заезженная проекция, где вы в кителе с капитанскими нашивками. Думаю, он старается быть похожим на вас, - Камилла улыбнулась, вспомнив парня сегодняшним утром, - и очень боится вас разочаровать.

  Камилла помолчала. Она давала всем осмыслить то, о чём старалась донести до этих высоких рангов. О чём они порой забывают. О чувствах людей, которые окружают их.

  Затем девушка спокойно продолжила:

  - Но, как же лейтенант Курт смог передавать данные? Ответ логичен: проще и надежнее -спрятать на виду. Кодировка. Он элементарно свои файлы передавал параллельно с другими. Ведь сам же Антон их и отслеживал. Просто и гениально. Но как, это чудное создание, с детским невинным лицом может оказаться таким двуличным? Спрашивала себя героиня. И опять всё просто. Спасибо общей базе Штаба. Он не просто лейтенант, как капитану Ревейн представили землянина. Он с тринадцати циклов служит под вашим неусыпным контролем, адмирал, в спецотделе программирования. Действительно, талантливый программер.

  - Но это секретная информация! - Не сдержал эмоций адмирал Курт, переглядываясь с Тихоновым.

  - Ну, извините! - Камилла развела руками. Показывая, что в данном вопросе бессильна. - Но вы сами вынудили меня пойти на такие крайние меры.

  - Капитан Далейн ..., - произнёс Зорг, сразу сообразив откуда у капитана Ревейн может быть такая информация. Джан выразительно посмотрел на Томаша. Тот незаметно для землян пожал плечами.

  - Не могу сказать по этому поводу ничего. - Решила всё отрицать Камилла.

  - И не надо. Выводы очевидны. - Заметил адмирал Зорг.

  - Надеюсь, к нему не будет никаких санкций по этому эпизоду? - Камилла обратила свой вопрос к Дарреку.

  Но ответил не он:

  - Не волнуйтесь, Леди Камилла, - подал голос Император Кайл. - Не будет!

  - Вот и хорошо. - Камилле осталось только облегчённо вздохнуть. 

  Вернулась к рассказу:

  - Но, кто же наш последний неуловимый шпион? Или шпионы? Сигналов то было два. И вот тут девочка действительно стала играть не по правилам. Вернее, не по чужим правилам. А стала устанавливать свои. Если вы ждёте новости от своего друга, Император, то могу вас разочаровать. Теперь с моего корабля никто в обход меня ничего послать не сможет. Уж простите!

  - Вот как! - задумчиво смотря на смелую девочку, что сидит перед ним, протянул Император Кайл. А ведь он, действительно был поражен не столько её смелостью, хотя и это тоже. Сколько сообразительностью Камиллы. Хотел проверить одно, а в итоге ему же и поведали детали, которые прошли мимо его внимания.

  - Но вернёмся к шпиону номер два. Опять же, благодаря тому, что я женщина, а женщинам свойственно любопытство: увидела проследила, проверила. И этот неизвестный был тем первым, чья шпионская деятельность стала очевидна. Незадачливый шпион. Что ж вы, адмирал, - Камилла повернулась к Зоргу, - так плохо подготовили человека?

  - Подумал, что на него ты никогда не подумаешь, - отозвался Тха Зорг.

  - Конечно, так и было бы раньше. Я ему доверяла. Тем более он рядом прослужил столько циклов. Я можно сказать его вырастила. И вот такая благодарность. На чём же вы его поймали? - Поинтересовалась Камилла.

  - На желании служить под вашим командованием. - Пояснил джан, видя с каким интересом капитан Ревейн смотрит на него.

  - Бедный Рауль. - протянула она. - Так рваться в мой экипаж, чтобы в итоге утратить доверие.

  - Итак, господа, двое известны. Остается последний. Его вычислить было, и легко и трудно одновременно. Казалось бы, вот они доказательства. И в то же время нет мотивов. Ну, ему-то это зачем? А потом девочка посмотрела на происходящее шире. Гораздо шире. Что если у этого человека или правильнее сказать леорийца две задачи? Первая, это подготовить девушку к той роли, что уготована ей, как жене второго наследника? Выяснился этот факт гораздо позже, но... Всё говорит об этом. Все их разговоры во время отдыха. Его пояснения о жизни и особенностях расы леорийцев. А другая задача, отслеживать, как же развиваются способности девушки. Ведь он и сам псионик. И сильный псионик. Вот он и наблюдал. Задавал наводящие вопросы. Да ещё и умудрялся не просто смотреть, сам моделировал ситуации, при этом наблюдая, сможет ли подопытная выйти из них? Не так ли? - опять обратила Камилла к Императору.

  - Допустим! - ответил тот.

  - Допустим ...- протянула Камилла и ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. Всё ли озвучила? Ничего не забыла? 

  - Продолжаем? - и получив утвердительный кивок от Императора, заговорила вновь, - И вот уже вроде всё ясно. Шпион известен. И личность он неординарная, а это наталкивало на иные мысли. И тут выясняется, что он не капитан 1 ранга Рен Ла Лео! Нет, конечно, его так зовут. Но капитаном леорийского флота он не является. Он никто иной, как Адмирал Ла Лео, Глава особого отдела личной гвардии Императора.

  - Это-то откуда узнала? - Неподдельно удивился Император.

  - Так фамилия, выше величество, фамилия. Ла Лео. А зная фамилию, много можно найти в необъятной галасети. Особенно если это галасеть Империи Леора. А уж если члены твоего экипажа леорийцы, достать коды не трудно. Лео это, если мне не изменяет память, род вашей родной матери. Предположу...он ваш родственник?

  - Двоюродный брат. - На автомате ответил Кайл. Он был не просто удивлён, он был шокирован. Ну, девчонка!

  - Видите, как замечательно! - С поддельной радостью воскликнула Камилла, - Рада за вас. Вот вроде и все шпионы. Остались только вы, Лорд Даррек Ла Рон. Не могли же вы остаться в стороне. - Камилла пристально посмотрела на любимого.

  - Я не следил за тобой. - Практически сквозь зубы проговорил Даррек.

  - Конечно, нет. - Подтвердила его слова девушка. - Ведь вы могли узнать где я, всего лишь открыв щиты. Но кое-кто, всё же, у Вас на борту имелся. Вернее, они. Незабвенные братья Ла Крайс, в звании контаров.

  - Да. - почти прошептал Томаш. Вот в этот момент ему действительно было больно от осознания того, что он теряет Камиллу. Теряет и ничего уже изменить не может. Если бы он действовал открыто, как просила Ками...

  - Вопрос, Камилла. Как ты узнала о программе доктора Клайса? - Своим вопросом Император привлёк внимание девушки к себе.

  - Так ведь я уже сказала, что перестала играть по-честному. Сначала догадки. Потом опрос свидетелей. Потом... немного узнала официальной, но засекреченной информации. - ответила капитан Ревейн, про себя усмехнулась. Точно экзамен. Вот уже дополнительные вопросы пошли.

  - Но это не законно! - Потрясенно воскликнул адмирал Курт.

  - А кто из вас соблюдал хоть один закон по отношению ко мне? - Справедливо заметила девушка, обведя всех своим пристальным взглядом прищуренных глаз. - Кто защищал мои гражданские свободы? Кто из вас задумался над моральной стороной, когда встал вопрос об использовании живого разумного существа в роли подопытного, не интересуясь его желаниями? Кому-нибудь в голову пришло: просто поинтересоваться моим мнением? Может быть доводы, которыми руководствовались вы, будут вполне приемлемы для моего согласия в экспериментах? Не стоит обвинять меня в том, что я преступила закон, защищая свои права. Особенно, когда сами, своими действиями толкали на это!

  Камилла замолчала. Молчали и все остальные. Что ответить капитану Ревейн, высшее руководство Коалиции не знали.

  Переведя дух, Камилла задала вопрос уже Императору.

  - Я... все ваши... дисциплины сдала?

  - Несомненно, - последовал ответ от серьезного Императора.

  Адмирал Зорг осмелился на сдержанные хлопки.

  - Браво, Камилла.

  Девушка недовольно зыкнула в сторону джана, потом посмотрела на сникшего Томаша.

  - Я не совсем понимаю все тонкости физиологии и традиций вашего народа, Лорд Даррек, - обратилась Камилла к нему, - Но могу пообещать не ставить вас в неловкое положение своими необдуманными поступками. Слово офицера. Надеюсь, и на понимание с вашей стороны. - Быстрый взгляд на Императора, - Хочется верить, что планы по поводу моей дальнейшей службы... озвучат мне... лично... так сказать в счёт отличной сдачи ваших... экзаменов.

  Поднялась со своего кресла, посмотрела на наручный ком:

  - Прошу прощения за отнятое время, но мне пора. - Заметила девушка. - Через час у моего экипажа вылет на очередную вахту.

  Камилла посмотрела сначала на Императора:

  - Ваше Величество.

  Затем на адмиралов:

  - Господа.

  И только потом взглянула в чёрные глаза Томаша и... промолчала.

  Шаги по направлению к двери, когда в спину тебе смотрят пять пар глаз далеко не простых обывателей, дались Камилле тяжело. На пороге замешкалась и всё же решилась.

  Щиты оголили мысли.

  'Не стоило идти на такие... жертвы... Томаш... и питать меня иллюзиями. Я бы поняла, если бы ты объяснил', - обратилась по ментальной волне к мужчине, ставшим центром её вселенной на такой короткий срок.

  'Всё равно не отпущу...' - пришёл ответ.

  Она понимала, но смириться... для этого нужно время.

  Когда за девушкой закрылась дверь и звук её шагов стих в приёмной, Лорд Томаш Даррек Ла Рон повернулся к своему брату. Пылающие яростью глаза впились в фигуру Императора. Затем переметнулись на остальных.

  Всегда сдержанный леориец не выдержал:

  - Какого, сорх вас раздери, здесь происходит!!! Кто-нибудь мне объяснит?

  А спустя всего полчаса фрегат 'Ласточка' уносил на своем борту капитана 1 ранга Камиллу Ревейн прочь от 'Грозного' навстречу звёздам.

Мария Малая Я смогу... Книга 2

Глава 1

  Граница галактики 'Спираль'. Дредноут 'Грозный'

  За последнюю неделю, а именно столько прошло с памятного совещания командования, служащие офицеры Штаба Объединённой Коалиции сбились с ног. Задействованы были все: и аналитический отдел, и разведка, и прогнозисты, и программеры, и технический отдел, и отдел обеспечения. Простые офицеры вряд ли могли понять причины такого ажиотажа. Из самого же высшего командования на базе остался только главнокомандующий леорийского флота, и это не добавляло радости штабным офицерам. Дело не в том, что они не привыкли к требовательному Лорду Дарреку Ла Рон, но никогда на их памяти не было такого, чтобы ни один из огромного числа служащих не видел Лорда в течение стольких дней. При этом на личные комы и служебные серверы не переставали приходить приказы, распоряжения и задания. Их количество особенно впечатлительных, если не подвергало в ужас, то заставляло стонать в голос и трястись в ожидании взыскания при условии некачественного выполнения своих обязанностей.

  Сам Лорд Даррек практически всё своё время проводил в собственном кабинете. Он работал. Вновь и вновь перепроверял сведения, что поступали из различных точек границы от многочисленных разведчиков и адмиралов военного флота Земного Союза. Пытался рассчитать каждую мелочь и ничего не упустить. На данном этапе подготовки к предстоящей операции любая ошибка могла дорого обойтись не только ему, но и всем, кто так или иначе связан с той, по сути, авантюрой, что они с адмиралом Зоргом затеяли много циклов назад.

  Сидя в своём, уже ставшем родным, кресле, Даррек ещё раз глазами пробежался по данным, что сейчас высветились на экране его рабочего головизора.

  'Итак, что мы имеем?' - думал Даррек.

  По данным разведки, присланной новыми союзниками, на территории Сектора Джаншу действует подпольная группа рабов, радеющих за свою независимость. Так же не все коренные и свободные представители этой расы согласны мириться со сложившимся строем и терпеть угнетение правящей верхушки. Если это так, то у них, то есть у Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории, есть все шансы повернуть ситуацию в свою сторону без многочисленных кровопролитных боёв: как в космическом пространстве, так на самих планетах. Устраивать тотальных геноцид так же не придётся. А значит, и совесть самого Даррека, как истинного леорийца, не будет мучиться от осознания, сколько мирных жителей и простых представителей джаншу, далёких от политических игр и для которых наука и искусство, да и просто спокойная семейная жизнь, остаётся первостепенной, могут погибнуть в противостоянии.

  При таких исходных данных план: проникнуть на территорию врага при поддержке Империи Джанероры и отвлекающих манёвров на границе со стороны Земного Союза, вполне реален. В мыслях мужчины уже давно сформировалась общая концепция предстоящей миссии. Их цель - поддержать местное движение по освобождению от гнёта Повелителя Гругоршха. Теперь главное продумать всё до мельчайших мелочей, чем и занимается в последнее время практически весь состав не только командования штаба Коалиции, но многие подвластные отделы.

  Но, как, же много на сегодня не решённых проблем?

  Даррек вывел карту, интересующего его сектора вселенной, на большой экран головизора, расположенного во всю стену, поднялся со своего рабочего стола. Подошёл к ней практически вплотную, заложив руки за спину. Взгляд из-под нахмуренных бровей скользил по звёздным координатам систем. На экране отобразились: часть галактики 'Спираль', как раз тот участок границы, где находится 'Грозный', часть галактики 'Джано' и Сектор Джаншу полностью.

  Есть о чём подумать.

  Вошедшего лорд Даррек заметил не сразу, так тихо тот появился в кабинете главнокомандующего. Обернулся на звук уже закрывающейся двери, молча прошёл к столу и занял своё рабочее кресло. Так же молча пронаблюдал, как посетитель устраивается в кресле через стол.

  Долгие две минуты два брата смотрели друг другу в глаза.

  Затянувшуюся паузу прервал Томаш:

  - Мне не сообщили о вашем прибытии, Ваше величество?

  - А разве я не имею права по пути заглянуть? - Вопросительно приподняв бровь на каменном лице, парировал Император Кайл.

  И вновь пауза, но на этот раз первым заговорил старший брат:

  - Есть новости от друзей?

  - Нет! - Сдержанный ответ от главнокомандующего, - Дан Зоргарун не выходил пока на связь ни со мной, ни с адмиралом Зоргом.

  - Я смотрю, подготовка идёт в полную силу? - Поинтересовался посетитель, с намёком кивнув на карту на стене и активированную систему на столе. - Весь Штаб лихорадит, особенно ведомство под твоим началом. Что ты такое сделал, Томаш, что все леорийцы стремятся не попасться тебе на глаза?

  - Они выполняют свою работу. Сейчас нет времени на праздное шатание. В любую минуту может прийти ответ из галактики 'Джано', и к тому моменту всё должно быть подготовлено, - ушёл от прямого ответа Даррек.

  - И как продвигаются наши дела? - Император решил поддержать тему, что выбрал брат, тем не менее внимательно следя за реакцией младшего Ла Рон.

  - План намечен. Сейчас аналитики стараются исключить факторы, влияющие на риски. - сухо докладывал главнокомандующий леорийского флота своему Императору, - Технической стороной и связью с союзниками занимается адмирал Зорг. Тихонов уже предоставил стратегию отвлекающего манёвра. Можешь ознакомиться!

  Даррек что-то стремительно набрал на панели, и перед Кайлом высветилась карта границы, куда в данный момент стекались все силы Объединённой коалиции. На изучение быстро сменяющихся схем предположительных боёв между враждующими сторонами у Императора ушло не менее 20 минут. Всё это время Даррек не отрывал свой хмурый взгляд от брата, сложив руки на столе и отстукивая только известный ему мотив.

  Когда тот, наконец, оторвался от экрана, Главнокомандующий откинулся на спинку своего кресла:

  - Что скажешь? - спросил он у Кайла.

  - Ну, что ж, грамотно. Рассмотрены все варианты. Тихонов по праву считается лучшим в своём деле среди адмиралов Земного Союза. А что со списком участников операции? Как я понял, ты в их числе?

  - Да! - Даррек напрягся.

  Не надо было быть леорийцем, чтобы понять для чего Император прибыл на базу 'Грозного' именно сейчас. Неделю тому назад у самого Даррека не было ни сил, ни желания затрагивать щепетильную тему возникшего между ними конфликта интересов. Всплеск ярости после ухода Камиллы опустошил все силы мужчины. Он и в работу-то погрузился с головой, чтобы уменьшить боль, что сейчас терзала его душу.

  - Томаш, я не считаю, что это разумно? - Начал осторожно Император.

  - Обоснования? - всё такой же сухой тон.

   -Ты прекрасно знаешь обоснование. Ты второе лицо Империи и рисковать своей жизнью я тебе не позволю...

  - Не нуждаюсь в опеке. - Начиная терять терпение, перебил его Лорд Даррек. - Ты и так активно потоптался по моей личной жизни.

  - Томаш, это может быть и прямым приказом!

  - Не угрожай. Я не смогу поступить по-другому, и ты это прекрасно знаешь.

  - Но и я не могу позволить тебе пустить всё на самотёк!!!

  - И что ты имеешь в виду? То, что ты беспардонно вмешался в мои отношения с Ками? Или радеешь за будущее Империи? Определись, Кайл, что ты хочешь от меня? Ты прекрасно знаешь, что я не могу потерять её! Это-то ты должен понять? Ведь и тебе тоже приходилось кое-чем жертвовать ради своей единственной!

  - Ты прекрасно знаешь, что я не мог быть вдали от Лорины. Да и жив был дядя, кто в то время возглавлял флот.

  - И поэтому ты месяцами не появлялся во дворце? Пропадал на базе Штаба леорийского флота, где служила Лорина, и тогда не особо задумывался над ответственностью наследника Империи?

  - Ты не понимаешь, о чем говоришь?

  - Так объясни мне!!! Чего я не понимаю? - Томаш уже из последних сил сдерживал щиты на своих эмоциях.

  - Ты был молод. И не понимал того, что творится в дворцовых кругах. Я был вынужден избегать высшее общество Леории. Тогда на меня была открыта настоящая охота, как на перспективного жениха. Все влиятельные кланы пытались подложить под меня своих дочерей. Думаешь, меня это радовало? В то время, когда я мучился от уже зародившихся чувств к лейтенанту Ли Корс? Что мне оставалось? - Кайл тоже уже говорил эмоционально.

  - Вот именно, Кайл. Вот именно. И тогда тебе было плевать на всё, кроме своей будущей жены. Так почему я должен поступить иначе?

  - Томаш ты сам говорил, что неудобств физических не испытываешь, - Кайл подался вперёд, облокотившись руками о стол. Глаза сверкнули непримиримостью, - Так какая необходимость твоего непосредственного участия?

  - Это когда было? - отзеркалил позу Даррек, - Я провёл с Ками несколько месяцев, Кайл. И пусть это не то, к чему нас готовили в юношестве, о чём говорил Мастер. Да. Наша связь с Ками не похожа на твою с женой, но... Кайл, - Томаш прикрыл глаза, - Она мне нужна. А ты никак не можешь успокоиться. Почему бы тебе просто не оставить нас в покое и не переключиться на свою жену.

  - Речь не про это. - Кайл нахмурился, - В чём ты меня обвиняешь?

  - Я столько раз просил тебя как брата не лезть в мою личную жизнь? Ты послушал меня?

  - Я опасался в первую очередь за тебя!!! И сделал всё, чтобы оградить Камиллу от опасностей. Потому что в отличии от тебя понимаю: сегодня всё гладко, а завтра может всё изменится, и ваша, как ты говоришь, нестандартная привязка заявит о себе. Что тогда? Я тоже заботился о ней?

  - Окружив её своими ищейками? Один Ла Лео чего стоит. Я и так знал, где Камилла и что с ней происходит. Не надо было следить за ней, да ещё в обход меня.

  - Да пойми, я хотел оградить тебя от боли! - пытался достучаться до брата Кайл.

  - От боли? Так посмотри, к чему привели ваши интриги!!! - с этими словами Даррек опустил щиты.

  Император непроизвольно вздрогнул от того потока эмоций, что сейчас исходили от его брата.

  - Прости! - с трудом выдавил он из себя, разом растеряв весь боевой запал. - Я не мог поступить иначе.

  - Мог!!! Просто ты уже давно перестал мыслить, как мой брат, а все больше рассуждаешь как Император. Тебе просто хотелось держать свою руку на пульсе происходящих событий. Не дай космос, пойдёт что-нибудь не так, как ты это запланировал. - С обидой в голосе сыпались обвинения от Даррека. - Для чего понадобилась эта проверка? Этот экзамен, что ты ей устроил?

  - Томаш!!! В первую очередь я думал о тебе и Камилле. В первую очередь о ней. Вспомни, что было, когда я связал свою жизнь с Лориной? - Кайл вглядывался в глаза брата, пытаясь донести до него мысль, что сам он на стороне Томаша, - Какую бурю негодования это вызвало у аристократии Леории. Как же представительница незначительного клана! Сколько интриг против неё плели? И какую боль это ей причиняло?

  - Хочешь сказать, что твоя афера оправдана? Чего своими играми ты добился? Вынудил Ками отступиться? Чтобы интриги дворца не задели её? Поздравляю. Получилось. Только ты забыл: она не леорийка. Она землянка. Она офицер.

  - Я хотел, чтобы Камилла была готова к тому, что её ждёт. Даже Лорина, несмотря на своё происхождение, зная, чего ожидать от связи с имперским родом, оказалась не готова к той грязи, что на неё вылили. Вспомни, сколько Мастер Кай работал с ней, восстанавливая эмоциональное равновесие? Поэтому я не расцениваю свои действия по отношению к Камилле, как приносящие вред. Девочка оказалась на удивление проницательной. Ей удалось справиться сейчас, значит, она не попадёт под влияние недовольных нашей политикой и во дворце.

  - С чего ты взял, что в мои планы входит привести и оставить Камиллу на Леоре? - прищурился Даррек.

  - Это традиции, Томаш! Ты не можешь идти против них! Она, как твоя жена, рано или поздно должна будет войти в имперский род.

  - Она не леорийка и не подчиняется нашим законам. Сколько можно поднимать эту тему?

  - Тем более!!! Значит, и ответственность выше. Ей ещё труднее будет приспособиться к нашему укладу.

  - Нет!!!

  - Томаш...

  - Я сказал нет!!! - Даррек уже повысил голос и то, что перед ним сидит император не имело значения. - Всё будет так, как захочет сама Ками. Пока ты не урегулируешь этот вопрос, ноги её не будет на Леоре. Только...мне ещё предстоит вернуть её доверие после вашего совместного с другими интриганами вмешательства.

  В голосе Даррека уже сочился неприкрытый сарказм.

  - Ну, знаешь! - возмутился Кайл. - Ты сам не менее моего наворотил дел. Ты даже не поставил девочку в известность, кем она теперь является. Так что не надо перекладывать всю ответственность на меня.

  - Да, я знаю! - Даррек опустил голову на сложенные на столе руки. - Но это моя ошибка и я буду её исправлять.

  Резко поднял голову и заглянул в глаза Кайла:

  - Поэтому моё непосредственное участие в предстоящей операции не обсуждается. Я буду рядом с ней. Всегда и всюду. Только так я смогу вернуть её доверие. И мне абсолютно всё равно, кем ты прикроешь брешь, пока меня не будет в Империи. - Даррек усмехнулся. - назначь на должность главнокомандующего, хотя бы своего верного адмирала Ла Лео.

  - Не могу.

  - С чего бы? Самая подходящая кандидатура.

  - Рен подал рапорт о включении его в группу капитана Ревейн. Он намеревается отправиться с вами.

   - Вот как? - Неподдельно удивился Даррек.

  - Да. И я вынужден согласиться с его доводами. Правда, не знаю, как к этому отнесётся сама Камилла.

  - Это уж пусть решает она. Я уже тебе сказал, что многие вопросы, в том числе касающиеся предстоящей операции, решать будет моя Леди. Тем более ты сам уже подписал приказ о её назначении как одного из руководителей операции.

  - Да. От этого не уйти. Только она сможет в данных обстоятельствах работать с группой псиоников-землян. В этом плане её участие отменить нельзя. Вопрос о назначении и повышении уже решён.

  - Повышении?

  - До прибытия в галактику союзников тебе придётся поставить капитана Ревейн в известность о присвоении ей звания вице-адмирала леорийского флота. - Император усмехнулся и продолжил, - Упускать такие кадры я не намерен.

  - Вот Тихонов обрадуется, - сыронизировал Томаш.

  Кайл поднялся и прошёлся по кабинету.

  - Вот ледас!!! - выругался он. - Не думал, что всё так обернётся. Если бы не ваше отношение друг к другу, было бы всё намного проще. Но терять двух представителей имперского Рода я не могу. Поэтому как бы ты не сопротивлялся Ла Лео отправиться с вами, как и ещё некоторые офицеры личной гвардии. И это тоже не обсуждается.

  - Кто тогда временно займёт моё место на флоте? - Даррек уже немного успокоился.

  Он закрыл свои щиты, чтобы не выплёскивать на Кайла больше свои эмоций. Всё-таки произошедшее только что выяснение отношений им обоим пошло на пользу и оба могли уже спокойно обсудить положение дел как в военном ведомстве, так и в Империи.

  Сейчас Даррек следил за метаниями брата.

  - Думаю, - произнёс Кайл. - Адмирал Ла Корс справиться.

  - Брат Лорины? Ты уверен? - Немного удивился Томаш.

  - Да он достаточно хорошо знает всю обстановку в трёх галактиках, не зря столько времени служил рядом со мной. И потом... ему я доверяю. А сейчас ослаблять флот Леории не стоит.

  Кайл устало опять присел в кресло:

  - Томаш, может, ты всё же будешь руководить дистанционно?

  В глазах Лорда Даррека появился предупреждающий огонёк.

  - Нет! Я уже не тот мальчишка, которого ты всё пытаешься оберегать, Кайл! И за свои решения в состоянии нести ответственность.

  Видя, что брата уже не переубедить Кайл решил больше затрагивать столь болезненную тему, как отношения между Томашем и Камиллой. В конце концов, брат прав, он уже не мальчик, сам разберётся. И всё же Император считал, что скрывать новую Леди Ла Рон от леорийцев, не правильно. Конечно, это уже не утаишь от внимания офицеров флота. Но нежелание Томаша вводить жену в семью соответственно традициям их народа, подвергало самого Кайла в недоумение. Но над этим можно подумать и наедине. А сейчас действительно есть более насущные вопросы, которые необходимо обсудить с Томашем, пока он не исчез из поля зрения Императора.

  Поудобнее устроившись в кресле, Кайл продолжил разговор об общем положении в Коалиции, что так незаметно скатился на личности.

  - Так, что там с подготовкой? - поинтересовался он.

  - Главная проблема сейчас, - отозвался Даррек, - сформировать списки непосредственных участников.

  - Группа доктора только ждёт твоего приказа. - заметил Кайл.

  - Да. Но вся проблема в том, что мы не знаем, когда придёт ответ из галактики 'Джано', если придёт вообще.

  - Об этом можешь не переживать. Разведка донесла, что там уже зашевелились. Особенно, проявляет рвение дан Кте Зоргарун, ну, и наследник принимает участие по решению данного вопроса.

  - Уже и там подсуетился? - беззлобно поддел брата Томаш.

  - Да приходится. Так вот по моим данным наследник, Крд Зоргарун сейчас присоединился к брату по решению наших задач. Думаю, будет правильным, если ты предложишь ему координировать предстоящую операцию. Как никак, это их тоже в какой-то мере касается. И раз они уже предпринимают шаги, то будет логично не просто сотрудничать с ними и воспользоваться помощью, но и скоординировать действия.

  - Об этом ещё рано говорить. Но ты в чём-то прав. По крайней мере, Тха настаивает на своём непосредственном участии. Даже подумываю, чтобы объединить наши потуги. - Даррек чуть улыбнулся, когда вспомнил, с каким рвением они с адмиралом разрабатывали этот план ещё в Академии.

  Когда, казалось бы, все вопросы были обсуждены и оба представителя имперского клана Ла Рон, расслабленно вели беседу ни о чём, раздался сигнал вызова по личному коду Лорда Даррека.

  - Это Зорг, - бросив быстрый взгляд на личный ком, произнёс Даррек.

  - Выведи на общий экран. - Подобрался Кайл.

  Когда возникла проекция довольного адмирала Зорга обоим братьям, несмотря на то, что они были не в состоянии прочитать мысли джана, а только отголоски его эмоций, сразу стало понятно, что новости у того хорошие.

  - О!!! - в своей ироничной манере протянул джан, - на ловца и зверь бежит. Не придётся связываться и с вами, ваше Императорское величество.

  - Откуда такие познания лингвистических оборотов землян. - поморщился от тона собеседника упомянутый Император.

  - Ну как же? - нарочито возмутился Зорг, - как, никак с землянами служу. Нахватался.

  В его покаяние не поверил ни один, ни другой Ла Рон.

  - Ладно, рассказывай! - Поторопил его Даррек.

  - Как скажете, лер! - Зорг даже поклонился. - Час назад пришла шифровка от друзей. Вопрос решён в нашу пользу. Дан Зоргарун сообщил о готовности перевалочной базы на границе, предположительно в системе Корса. Равноудалено и от галактики 'Спираль' и от Сектора Джаншу. Самое оптимальное расположение.

  Зорг усмехнулся своим мыслям и пояснил свою реакцию собеседникам:

  - Да и от столицы и внимания самого Императора Джанеро подальше. Так вот! Предположительно база будет готова месяца через два.

  - У нас мало времени на подготовку. - Вклинился в монолог адмирала Зорга Даррек.

  - Да уж негусто! - согласился с другом тот, - но должны успеть.

  - Что со связью? - уточнил Даррек

  - Только через меня, прости.

  - И как они видят это сотрудничество? - спросил Кайл, заинтересованно глядя на Зорга.

  - Думаю, как и вы. - последовал ответ, - Настраивайтесь на совмещённые группы. Да, ещё! Мне сообщили, уже произошёл запуск новых крейсеров, специально для предстоящей операции. Поэтому, - Зорг обратился непосредственно к Императору, - необходимо ваше разрешение на предоставление некоторых технологий вашей расы. Особенно это касается маскировки.

  Кайл ненадолго задумался. Решение не простое. Обе расы: и леорийцы, и джаны были приблизительно равны в технологиях, хотя каждая имела свои секреты. И вот сейчас поделиться частью из них? Не сыграет ли это в будущем против его Империи?

  Но..., вспомнив об уже затраченных ресурсах...

  Приняв решение, он, глядя в глаза Адмирала, проговорил.

  - Думаю, этот вопрос решаем. - сделал паузу. - Но я настаиваю на диалоге с вашим императором или же его наследником, а также буду требовать подписание пакта о ненападении между нашими Империями.

  Зорг понимающе кивнул:

  - Думаю, это не выходит за рамки интересов моей расы. И ваши опасения понятны. Я сообщу наследнику о ваших условиях. Думаю, он свяжется с вами в ближайшее время.

  - Вот и отлично. Думаю, тогда вопрос о вооружении мы решим в ближайшее время. - остался довольным ответом Император.

  - Адмирал, что у нас с комплектацией? - спросил у Зорга Даррек.

  - Всё уже подготовлено и дожидается на базах в системе Большой Медведицы. Осталось только несколько нерешённых вопросов, но в срок мы уложимся.

  - Теперь речь об участниках. - Продолжил небольшое совещание Даррек - Как и планировалось, будет задействована группа Кортэ в полном составе...

  Даррек запнулся на полуслове и тут же поправился, вспомнив о гибели одно из лучших командиров из всех выпусков Академии. - Ну, практически, полном. Так же псионики.

  - Я сегодня же отправлю сообщение в Академию, чтобы группа прибыла на базу 'Грозного'. - пообещал Кайл.

  - Да это оптимальный вариант. - согласился адмирал Зорг, в чём непосредственном ведомстве находился и дредноут.

  - Со стороны джанов будут сюрпризы? - спросил Даррек.

  - Думаю, как и со стороны Леории? Ведь вы же отправите кого-то из вашей личной гвардии? - отвечая на вопрос друга и спрашивая у Императора, произнёс Зорг.

  - Естественно. - откликнулся Кайл, чарующе улыбаясь адмиралу. Чтоб он пустил всё на самотёк?

  - Вот и я о том же. - понимающе кивнул адмирал и вернулся к вопросу о личностях джанов, что примут участие в операции. - Но, думаю, этот вопрос будем обсуждать уже на месте. Тем более нам будет необходимо время на работу по слаженности смешанных групп.

  - Это тоже уже на базе. - пресёк дальнейшее развитие темы Даррек.

  - Что остаётся? - поинтересовался Император.

  - Привести оставшиеся дела в порядок и все силы бросить на подготовку. - усмехнулся Зорг, предвкушая новую аферу.

  - Тогда, думаю, будет придерживаться всех планов и договорённостей. - подвёл итог Даррек. - Тебя, Зорг я жду в течение недели на базе Штаба. Обсудим детали.

  - До встречи. - попрощался адмирал, и экран связи погас.

  - Ну, что ж! - проговорил Император, задумчиво глядя на потухший экран. - механизм запущен.

  - Да! - согласился с братом Томаш. - Осталось только пожелать нам всем удачи.

   *** 

  Вот уже вторую неделю фрегат Ласточка бороздит просторы приграничного пространства двух галактик: 'Спираль' и 'Джано'. Пошла вторая неделя, как капитан Ревейн ступила на борт, вернувшись с такого непростого разговора. Неделя с того момента, как жизнь землянки в очередной раз сделала головокружительный кульбит.

  В тот день корабль встретил девушку привычной тишиной. Снующие по своим делам члены экипажа не задавали лишних вопросов, только кидали задумчивые взгляды в сторону Камиллы, которые она не замечала. Все обязанности по отлёту взял на себя Ла Лео, посоветовав ей отдохнуть, что землянка и сделала, благодарно кивнув.

  Только через пару дней Камилла стала замечать несвойственное для парней поведение. По пустякам её не трогали. Все распоряжения тут же исполнялись. Любое слово капитана ловили, затаив дыхание. И что происходит? - задавалась она вопросом, в очередной раз провожая взглядом Тони, который, только заслышав из её уст распоряжение, со всех ног кинулся на его исполнение.

  В целом, вахта выдалась спокойной. В стычках они не участвовали, курсировав между звёздами в пределах своего приграничного участка. Нарушений границ не предвиделось из-за удалённости от систем, где ещё вспыхивали локальные стычки между двумя противниками. Может поэтому Камилла позволила себе немного расслабиться. Большую часть времени она проводила в своей каюте, пытаясь разобраться. Дни, проведённые в безуспешном поиске ответов на вопросы: кто теперь она, что ждать от командования и как теперь найти утерянную уверенность. В душе землянки боролись усталость с желанием доказать окружающим, что она сильная. Камилла пыталась рассмотреть ситуацию со всех сторон, найти в ней положительные моменты. Она понимала мотивы каждого военачальника. Понимала причины поступков адмирала Даррека. Могла оправдать Тихонова и смириться с беспардонностью адмирала Зорга. Даже причины, побудившие Императора поступить в данной ситуации подобным образом, были достаточно вески. Это девушка тоже понимала. Она уже успела примириться с собственной ролью, отведённой ей на арене предстоящего этапа по урегулированию военного конфликта. И всё равно собственная гордость и достоинство не давали смириться с существующим положением вещей. Камилла запуталась в своих желаниях и непонимании: как себя теперь вести.

  В размышлениях проходили день за днём. Она всё больше времени проводила у себя в каюте, благо Ла Лео взял на себя большую часть вахт, давая ей возможность остыть и прийти себя от потрясений.

  Сигнал на дверной панели заставил Камиллу оторваться от планшета, покинуть удобное кресло и открыть дверь посетителю.

  На пороге обнаружился Вирджи Ла Стейт. Парень заметно нервничал. Смотреть в глаза Камилле не решался. В руках то сворачивал в трубочку, то распрямлял планшет.

  Камилла незаметно обречённо вздохнула. Это уже который по счёту? Тринадцатый? Четырнадцатый?

  За последние три дня в её каюту не прекращается паломничество членов экипажа. Все как один робко звонят, мнутся на пороге с неизменным планшетом в руках, не решаются взглянуть в глаза. У каждого на лице Камилла без труда читала неуверенность, но ни один не ушёл без того, зачем явился к капитану. Начало положил Тони Райд, заявившись к капитану в один из дней перед самым отбоем, когда девушка уже готовилась ко сну и гостей никак не ожидала. Тем более Тони, тем более с просьбой зарезервировать его рапорт с просьбой оставить под её начальством. Леуру Камилла ещё пыталась объяснить всю тщетность данного рапорта. Ну, как объяснить ребятам, что командование уже наверняка составили списки участников предстоящей глобальной операции и желание их самих никак не повлияет на принятое решение? Но ведь это её малыши. Разве они отступят? Камиллу хватило на троих: Тони, Гая и Марка. После она уже просто открывала дверь, выслушивала невнятные просьбы, резервировала рапорты, даже не интересуясь мотивами. Но когда в очередной раз она вместо своих парней обнаружила на пороге Микки Ла Горта, Камилла совершенно перестала понимать свой экипаж. Ладно её подопечные. Но леорийцы? Они-то с чего воспылали желанием продолжить службу под её командованием? И разве её мнение будет учитываться при решении судьбы подчинённых союзного флота? Эти-то здесь точно были временно. Один, второй, и Камилла махнула на них рукой.

  - Мэм, - Вирджи оглянулся на пустой коридор, вздохнул и выпалил, - Вы не могли бы мне тоже подписать рапорт?

  Камилла внимательно окинула высокую фигуру парня. Взгляд задержался на обесцвеченных прядях леорийца.

  Да уж! У Вирджи были все причины для беспокойства, если вспомнить его характеристику из Звёздной Академии и прежнего места службы.

  Девушка молча протянула руку, и сделала вид, что не заметила судорожный выдох облегчения.

  Стало даже жалко его. Ведь на самом деле он не такой и плохой офицер. Да, у него есть черты характера, которые в родном флоте считались препятствием для успешной военной карьеры. Камилла догадывалась, где приходилось служить парню, прежде чем его отобрали в группу 'провокации' на борт фрегата капитана Ревейн. Но в последние месяцы леориец показал себя, как достойный пилот истребителя. По крайней мере свой вздорный характер Вирджи теперь при каждом удобном случае не демонстрирует.

  Спровадив заметно повеселевшего лейтенанта и закрыв дверь, Камилла покачала головой. Не понять ей парней. Кто там ещё не добрался до капитана? Ведущие десяток?

  Девушка с удобствами устроилась в кресле, решив вернуться к просмотру документов, как сигнал на двери опять сработал.

  О, космос! Ей дадут сегодня отвлечься от невесёлых размышлений?

  Стоило вновь открыть дверь, Камилла про себя выругалась. Вспомнила про ведущих? Как в воду глядела. На пороге стоял капитан Ла Дей.

  - Только не говорите мне, Риз, что вам тоже надо зарезервировать рапорт, - устало произнесла Камилла, увидев в руках леорийца планшет.

  - Да, мэм, - пожал плечами мужчина. В противовес своим соотечественникам, он не нервничал, не мялся. Смотрел прямо, не пряча хитринки в своих чёрных глазах. - А что? Я последний?

  Теперь Камилла молча пожала плечами, забирая планшет и прикладывая ладонь. Нет. Не последний. Братья Ла Крайс ещё не засвидетельствовали своё почтение. Но, как думала Камилла, этих она и не дождётся. В отличие от остальных членов экипажа, их приоритетная задача: охранять землянку. Вряд ли ей удастся избавиться от их присутствия рядом с собой.

  - Всё? - поинтересовалась, отдавая устройство Ризу.

  - Да, мэм. Спасибо! - девушке подарили открытую улыбку, заставившую Камиллу нахмурится. Что за явное проявление эмоций?

  Мужчина на её недовольство не обратил внимание. Коротко попрощался и двинулся дальше по коридору, по пути приветливо кивнув старпому. Тот ответил таким же сдержанным кивком.

  Камилла наблюдала этот обмен любезностями прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Заметила, как Ла Лео ухмыльнулся вслед Ризу.

  М-да! Дисциплина на корабле оставляет желать лучшего. Совсем расслабились за неделю, если бойцы толпами ходят с просьбами в каюту к капитану, а старпом гуляет по кораблю, вместо того, чтобы быть сейчас в рубке управления. Камилла попеняла себе на ослабление контроля.

  Нахмуренные брови не испугали Рена. Вид мужчины не оставлял сомнений: он по её душу.

  Камилла окинула подошедшего леорийца внимательным взглядом, посторонилась:

   - Проходи! - зашла следом.

  Вместо кресла облокотилась бедром на рабочий стол, сложила руки на груди и вопросительно подняла бровь, наблюдая, как Рен пробежался взглядом по убранству каюты. На тонких губах мужчины появилась и исчезла мимолётная улыбка, когда он оглянулся на дверь. Присесть Камилла не предложила.

  - Полагаю ты в курсе? - спросила застывшего посреди помещения старпома.

  Он кивнул, поняв без уточнений суть вопроса.

  - И что это значит? Вы получили дальнейшее задание? Тоже нужно что-то зарезервировать? - Посмотрела на руки мужчины, но вопреки ожиданиям планшета не увидела.

  Камилле было непривычно видеть леорийца в своей каюте, тем более сейчас. И она не понимала цель его визита, а узнать хотелось. И так провела в неведении столько времени.

  - То, что касается парней, - охотно пояснил Рен, - я в курсе их деятельности, но это не связанно ни с каким заданием. Это их личная инициатива.

  - И на что они надеются? - не смогла удержать иронии.

  - Камилла, - мужчина вздохнул, - их тожеможно понять. Как никак решается дальнейшая судьба. Правда, на их месте я бы особо не усердствовал. Всё и так решено. - и опять эта ироничная улыбка при взгляде на вход.

  Камилла оттолкнулась от стола и всё же присела в кресло, устало откинулась на спинку и на мгновение прикрыла глаза.

  Понятно! Напрасно парни затеяли это паломничество. Командованием уже принято решение. И если Камилла ещё хоть что-то понимает в этой жизни, никто сейчас сработанный экипаж разбивать не будет.

  - Девочка, - раздавшийся близко голос заставил открыть глаза. Рен присел на корточки рядом с креслом и смотрел на Камиллу снизу в верх. - Почему я чувствую твои сомнения?

  Камилла усмехнулась.

  - Адмирал Ла Лео, а что насчёт Вас? Продолжите моё 'обучение'? Или вернётесь на свою почётную должность?

  - Понимаешь, девочка, - мужчина смотрел в упор, - ты должна понять, что твоя жизнь изменилась. И изменилась уже давно. Ты, как бы ты не открещивалась от этого, Леди Камилла Ревейн Ла Рон. И ты теперь принадлежишь императорскому роду. А я, как ты наверняка уже выяснила, командую личной гвардией императора, в приоритетные задачи которой входит защищать членов правящей семьи. Следовательно, ты сейчас моя приоритетная задача.

  Леориец внимательно всматривался в лицо Камиллы, пытаясь уловить отблески эмоций, которые она так хорошо спрятала за маской безразличия. Если бы он знал её хуже, то поверил бы. Но отголоски эмоций, проскальзывающих в интонации голоса, то и дело выдавали её с головой.

  - Не очень почётная роль: быть нянькой землянки, - съязвила она.

  Рен поднялся, прошёлся по небольшой каюте, и остановился напротив девушки.

  - Я понимаю твоё недоверие, Камилла. И не жду, что ты забудешь всё в одночасье, и наше общение вернётся на прежний уровень.

  - Я ведь доверяла Вам, адмирал Ла Лео, - с еле уловимым упрёком произнесла Камилла.

  Рен, как показалось девушке, устало вздохнул, прикрыл глаза и несколько секунд помолчал.

  - Камилла, - собравшись с мыслями, открыл глаза, - За время моего нахождения около тебя трудно было не заметить одну немаловажную вещь. Ты совсем не похожа на представительниц императорской семьи. Ты не леорийка. У тебя иная жизненная позиция.

  - Что ты этим хочешь сказать? - девушка поддалась вперёд. В голубых глазах мелькнула боль. - Я и так осознаю сложность возникшей ситуации. Не стоит мне лишний раз напоминать о ней. - со злостью произнесла. И пусть лицо капитана Ревейн в данную минуту оставалось непроницаемым, мужчине удалось пробиться сквозь возведённую стену. Под ментальными щитами девушки всколыхнулась обида и досада.

  - И опять ты делаешь неверные выводы. - не поддался на провокацию, - Ситуация может быть и неоднозначная, но вполне ожидаемая.

  Камилла удивлённо приподняла бровь.

  - Ты никогда не задумывалась, почему всё в твоей жизни происходит именно так? - Рен присел на край стола, где недавно сидела девушка. Тёмно-карие глаза испытывающе смотрели на собеседницу. - Ты индивидуальность. Ты сделала себя сама. Я знаком с твоим личным делом, и могу сказать откровенно, что ты истинный офицер. Все качества, что присутствуют в твоём характере, не могут не восхищать.

  Камилла нахмурилась:

  - И как это соотносится с моим новым статусом?

  - Привязка, - поведя плечом, ответил Рен, как будто одно слово поясняло всё.

  - А вот это совершенно ни о чём мне не говорит, - вспыхнула Камилла. Пусть и старалась удержать свои эмоции под контролем, но нотки раздражения так и проскальзывали. Камилла знала, что ведёт себя в данную минуту не как офицер, не так, как их учили в Академии, но ничего с собой поделать не могла. - Может, наконец, мне объяснят?

  Получить, наконец, достоверные сведения из уст леорийца были так заманчивы, что Камилла не могла удержаться от вопроса.

  Рен покачал головой:

  - Прости, но вряд ли тебе кто-то разъяснит. Уж точно не я. Такие вопросы тебе следует поднимать в разговоре с мужем.

  Камилла невольно скривилась. Муж. Ну, да! Как же она запамятовала.

  - Камилла, - Рен опять присел на корточки около девушки, пытаясь поймать её взгляд, - Ты пойми... даже если бы ты не была псиоником... Лорд Даррек Ла Рон не смог бы устоять и рано или поздно случилось бы то, что случилось. - заметив скепсис на лице капитана, добавил, - Мимо тебя невозможно пройти, девочка. Ты слишком яркая личность. Не внешне. В тебе есть некий внутренний тёплый свет, на который слетаются не только леорийцы, но и другие представители рас. Вспомни своё детство, юность, обучение в Академии? Ты всегда собирала вокруг себя сильных неординарных личностей.

  - Это просто совпадение.

  - Поверь, нет. - Рен покачал головой, - Это ты и только ты. С тобой рядом каждому хочется быть не просто достойным, лучшим, чем мы есть на самом деле. Ты только одним своим существованием, не говоря уже о присутствии, заставляешь многих, так же, как и ты, идти к своей цели. Ты..., - Рен искренне и открыто улыбнулся, - как путеводная звезда. Своей энергией манишь, согреваешь, даёшь надежду...

  - Ну да конечно, землянка-псионик! При таких исходных у меня нет иного пути. Мне не оставляют выбора.

  - Опять неверное суждение, - возразил мужчина, - Без причин нет следствия. И если ты думаешь, что у тебя нет выбора... Он есть всегда. Главное не ошибиться, делая его.

  Камилла прикрыла глаза. Слова старпома не привносили спокойствия в её растревоженную душу. Всё казалось таким нереальным. Она бы рада была поверить леорийцу, только сомнения никак не выпускали из удушливых объятий.

  - Камилла, - голос мужчины не давал погрузиться в размышления, - Я знаю, что тебя гложет. Ты выросла, несмотря на то количество людей, что тебя всегда окружали, закрытым человеком. Есть лишь несколько человек, кто пользуется твоим неограниченным доверием. Это капитаны Керн и Далейн.

  - Они моя семья. - открыла глаза Камилла, готовая отстаивать своих мальчишек во что бы ни стало.

  - Об этом я и говорю. - хитро прищурился Рен, - У тебя есть круг... близкий круг, куда не всякому есть доступ. Ты с трудом позволяешь остальным приблизиться к этому кругу, не говоря о том, чтобы позволить переступить черту. Ты и своего, прости за откровение, мужа, так близко не подпустила.

  В голубых глазах зажегся огонёк упрямства.

  - Не спорь, - Рен поспешил поднять руку, останавливая возражения, - Я не обвиняю тебя, просто говорю, как есть. Чтобы быть настолько близким тебе, нужно ещё заслужить. Я прав?

  - Никогда не думала об этом в таком контексте. Я многим доверяла, включая тебя.

  - Да, но только до определённого момента. Ведь ты сумела раскрыть всех, так сказать, шпионов на своём корабле?

  - Не люблю, когда что-то мне не понятно.

  - Вот именно эта твоя черта притягивает к тебе. Ты приемлешь отношения только на равных. Ты готова поделиться доверием, теплом, но от остальных требуешь полной открытости. Так и только так.

  Девушка во все глаза уставилась на мужчину, который так проникновенно смотрел на неё.

  - Откуда ты всё это знаешь? - спросила.

  - Опыт, Камилла, опыт и огромный багаж знаний. Поэтому прошу, - Рен аккуратно перехватил руку землянки, чуть сжал в поддержке, - дай парням, которые сейчас ходят по кораблю, боясь сделать лишний вздох перед тобой, хотя бы шанс доказать свою преданность. Тебе самой будет легче, девочка. Постарайся понять причины поступков других.

  Ла Лео поднялся, улыбнулся своей привычной сдержанной улыбкой и молча покинул каюту капитана Ревейн. А девушка осталась сидеть в своём кресле.

  Слова мужчина не привнесли ясности, но слегка притушили пожар сомнений. Стоило признать, что по большей части Рен прав. Но как же трудно принять, да и просто понять мотивы другого. Особенно когда между вами не только разница в возрасте и жизненном опыте, но и в воспитании и жизненных установках. И ладно, если бы это касалось ребят экипажа 'Ласточки'. Но ведь Рен не случайно упомянул Томаша. Относились ли его рассуждения и к младшему Лорду Ла Рон? И ещё Камилла была благодарна Ла Лео, что он не стал углубляться в тему её отношений с Томашем.

  Жизнь на борту вернулась в своё русло. Камилла, стряхнув с себя оцепенение сомнений, вновь предстала перед экипажем уверенным в себе капитаном. Возобновились тренировки, пробные вылеты. Лишь изредка Камилла перехватывала взгляды своих подчинённых, в которых явно читалось: 'Видите, какие мы хорошие. Вы же нас не бросите?'.

  Девушка решила последовать совету старпома и понять причины поступков ребят. Она искренне считала, что после выполнения 'задания', каждый из этих парней предпочтёт вернуться на свою должность и тем более к своим званиям, а не прикрываться придуманными легендами. Но поведение офицеров экипажа в корне изменили мнение капитана. Последней каплей, пошатнувшей уверенность девушки, стал разговор с Антоном Куртом.

  Во время очередной своей вахты в рубке управления, когда девушка по необходимости задержалась у панели навигатора, парень придвинул к ней свой планшет. Камилла была увлечена показателями систем, сканирующим пространство, и появление перед глазами открытого файла на устройстве с рапортом о переводе старшего лейтенанта Разведуправления Земного Союза Антона Курта в состав экипажа капитана 1 ранга Камиллы Ревейн заставил на миг замереть тонкие пальцы над символами.

  Неспешно повернулась к соседу.

  Парень не смотрел на капитана, но видимо следил за девушкой боковым зрением, так как ниже склонился над панелью под взглядом голубых глаз.

  Поникшие плечи, прикушенная губа и нарочито сосредоточенный взгляд на символы перед собой. Антон весь сжался в ожидании реакции Камиллы.

  - Послушай, Антон, вот объясни мне, зачем тебе то необходимо оставаться на борту 'Ласточки'? Ведь наверняка у тебя более престижное место службы в управлении разведки Земного Союза. Какое тебе удовольствие мотаться по космосу в кресле простого навигатора?

  Окинула парня заинтересованным взглядом. Кинула взгляд на рапорт. Надо же! Старший лейтенант Курт. А к ней он попал как младший.

  - И потом, - в голосе землянки появилась насмешка, - Не думаю, что отец отпустит тебя.

  Говорить о будущей операции Камилла не стала. Но была уверенна, что потуги этого молодого землянина с наивностью подростка бесполезны. Не позволят ему отправиться на край вселенной вместе с экипажем 'Ласточки'.

  Антон замер за своим рабочим местом. Долгую минуту смотрел перед собой, затем медленно повернулся лицом к капитану.

  Девушка невольно вздрогнула, встретившись с чересчур серьёзными и взрослыми глазами. Плечи молодого человека развернулись. Антон выпрямился в кресле. Появилась уверенная прямая осанка.

  - Вы тоже считаете меня ребёнком? - вопрос, заданный спокойным голосом, ещё больше выбили почву из-под ног Камиллы, как и последующие слова. - Мэм, моё появление на борту вашего судна - это пятое задание под прикрытием на моём счету.

  Камилла молча наблюдала за преображением Курта. И как раньше она считала его простым наивным пареньком, просто сыном влиятельного человека, главы разведки адмирала Курта?

  - Как вы верно заметили, в управлении у меня действительно более престижная..., - парень усмехнулся, - работа. Но, видите ли, я всё же рискну пойти против воли, как вы сказали, отца. Кресло простого навигатора на вашем корабле мне больше по душе. Вы ведь уже знаете? - спросил и тут же ответил, - Конечно, знаете. Я с тринадцати циклов официально состою в ведомстве отца. Работать начал ещё раньше. Но не в этом суть. Из всех заданий... только рядом с вами я чувствовал свою нужность.

  Парень отвёл взгляд.

  - Мэм, мы понимаем ваше недовольство не только командованием, но и нами в частности, - Антон кинул взгляд на пилотов и снова посмотрел на Камиллу, - но прошу, позвольте нам всем доказать, что все эти месяцы, что мы служили с вами, были для нас не просто заданием. Нам действительно нравиться служить именно под вашим началом.

  Девушка была ошарашена. Она помнила слова Рена. Но из всех ребят только Антон решился пояснить своё решение.

  - А как же адмирал Курт? - не могла не задать вопрос.

  Антон вздохнул.

  - Я понимаю его опасения. Пытаюсь понять его поступки. Даже знаю, что несмотря на строгость, он переживает за меня. Но... видит ли он во мне офицера или я так и остался в его глазах ребёнком?

  А вот Камилла уже не видела перед собой ребёнка, коим считала всё это время своего навигатора. Даже готова была поаплодировать его актёрским талантам. Разведчик под прикрытием - отлично сработано. Сейчас ничего в словах и поведении не напоминало ей того паренька, которого Камилла увидела впервые уже кажется вечность тому назад.

  - Если вы не подпишите, - в уверенном голосе парня девушка отчётливо услышала досаду, - Я пойму. Только мне казалось, что я тоже...за прошедшие месяцы больше принёс пользы, нежели... вреда. Без вашего согласия... мне в отличии от остальных не на что надеяться. Просто так не отпустят.

  Камилла с удивлением слушала тихий голос парня, смотрела в серьёзные глаза.

  Глаза, в глубине которых затаилась мудрость приобретённого опыта в непростых заданиях. Да, не мальчишка сидел сейчас в кресле навигатора. Далеко не мальчишка.

  Камилла перевела взгляд на планшет перед собой. Уверенно пододвинула его к себе и приложила ладонь.

  Такого профессионала она упускать не собиралась. Даже более того решила во что бы ни было встать на сторону Антона, если дойдёт до противостояния с адмиралом Куртом.

  - Спасибо, мэм. - донеслось с соседнего кресла, - Я Вас не подведу.

  И Камилла поверила.

  Дни, отделяющие членов экипажа от окончания вахты, проносились с головокружительной скоростью. Два месяца на границе, пара вражеских кораблей, рискнувших нарушить границу на участке, где патрулировала 'Ласточка', бессчётное количество часов, проведённых на тренажёрах, постоянные вылеты, ежедневные спарринги леорийцев лично с капитаном Ревейн, которые никто даже не подумал игнорировать.

  И только в самом конце вахты пришёл сигнал с 'Грозного': приказ экипажу борта CG-0261 в полном составе прибыть на базу дредноута.

  'Начинается!' - подсказала Камилле интуиция. 

  Глава 2

  Дредноут 'Грозный' 

  На дредноуте 'Грозный' как всегда бурлила жизнь. Помимо тех, кто провёл на базе не один цикл, периодически улетая и возвращаясь с вахт, на базе можно было встретить новое поступление уже вчерашних курсантов Академии, прибывших накануне. Поэтому в коридорах было не просто оживлённо, здесь нельзя было протолкнуться. Кто-то спешил отчитаться за выполненное задание, кто-то порадоваться встрече со старыми знакомыми, кто-то торопился увидеть любимую, война никогда не оттеняла чувств, кто-то просто отдыхал и бесцельно бродил по лабиринту переходов с целью ознакомления со своим временным домом.

  Но вся эта толпа в этот день непроизвольно расступалась, когда на горизонте показывался адмирал Зорг - командор подготовительный Базы Академии, расквартированной на дредноуте 'Грозный' и по совместительству один из членов Командования Военной Коалиции. Образ этого джана не раз будоражил неокрепшие умы молодых офицеров. Им пугали своих курсантов во время обучения в Академии кураторы. И только те немногие, кому посчастливилось проходить практику непосредственно под началом адмирала Зорга, знали джана с другой стороны. В неформальной обстановке с ним было легко: общительный, внимательный, проницательный и язвительный. Острый язык мужчины не раз сбивал спесь с молодого поколения.

  Но сегодня абсолютно все: и те, кто боготворил его, и те, кто побаивался, и те, кто мог в приватной беседе похлопать адмирала по плечу со словами 'ну ты чего?', молча отступали с пути джана. Адмирал Зорг подобно глыбе рассекал людской поток в бесконечных коридорах дредноута.

  Джан был не в духе: быстрый чёткий шаг, напряжённые плечи, прямая осанка, каменное выражение лица и ярко синие глаза, в данный момент полыхающие злостью.

  Он злился. И сам не мог понять на кого. То ли на судьбу, то ли злой рок, то ли на себя самого. Ну, не обвинять же мальчишку, что имел неосторожность забраться в один из ящиков с обмундированием, предназначенных для флота Объединённой Коалиции, которые по приказу самого адмирала, фрегат капитана Керна забрал с одной из поставочных баз планеты Рогеды в системе Большая медведица? Вот мальчик точно ни в чём не виноват. Всё дело в самом Тха.

  Дверная панель с шипением отъехала в сторону пропустив мужчину в собственный кабинет. Даже этот привычный звук заставил в раздражении передёрнуть плечами.

  Тха сделал пару шагов, замерев посредине помещения. Огляделся. Хвост ощутимо обжёг бедро. Всё раздражало. Этот дредноут. Этот кабинет, ставший за столько циклов родным. Стол, за котором он столько часов проводил, решая текущие дела.

  Последний месяц, проведённый в системе 'Альфа', и так подточил нервы мужчины. Земляне, леуры, тхаши - все те военные, с кем Тха так или иначе приходилось общаться, не вызывали пламенных чувств. Он знал, его терпение на пределе. Сколько бы джан не провёл на просторах этой галактики, ему так и не удалось усмирить своё эго. Порой нестерпимо хотелось плюнуть на всё и вернуться на Леору. Там, по крайней мере равные ему.

  Прибытие 'Танариса' за ним было воспринято Тха, как манна небесная. Наконец, он сможет расслабиться. Экипаж, привычный к настроению адмирала, не будет доставать своим обществом. Можно на некоторое время расслабиться и выбросить мысли о предстоящем из головы. Выспаться, наконец-то.

  Уставший и измотанный, Тха и шёл к себе в каюту. Погружённый в мечты о мягкости койки, не сразу обратил внимание на посторонний звук, которого на борту фрегата никак не могло быть. Но когда на Тха в коридоре налетело нечто и буквально оглушило своим низкочастотным визгом, он опешил.

  В первое мгновение тренированное тело даже не отреагировало на пересечение границ личного пространства. И как итог, Тха позволил кому-то практически повиснуть на себе.

  Непонимание происходящего заставило застыть на месте.

  Он даже осознать не успел, как взгляд утонул в глазах того, кого он, сам не поняв почему, поддерживал на весу. Зорг мог поклясться, что его сердце в тот миг пропустило удар, а по всему телу пробежал жар, будто через тело джана прошёл протонный разряд. Зелень омутов затягивала, лишала способности осмыслить, понять.

  Не успел он рта открыть, как неизвестный покинул его объятия, соскользнув по широкой груди джана.

  А следующую секунду Тха практически задохнулся от нахлынувших ощущений. В шаге от него стоял землянин. Худой мальчишка макушкой едва доставал до груди мужчины. Фигуру скрывала гражданская свободная футболка и такие же свободные широкие штаны. Короткие чёрные волосы, пряди которых торчали во все стороны. Правильные, совсем детские черты лица. Тонкий прямой нос, чётко очерченные розовые губы, приоткрытые в изумлении глаза. Зелёные глаза, взирающие на джана с толикой ужаса, которую почти сразу сменило любопытство.

  А Тха накрыло. Он вздрогнул всем телом, когда осознал собственную реакцию. Смотрел на этого мальчишку и понимал: он его хочет. Просто до безумия.

  Хруст ворвался в воспоминания. Тха с недоумением перевёл синие глаза на собственную руку. Сам не заметил, как оказался у стола, а в правой руке у него сейчас находились остатки того, что ещё недавно было подставкой под ком.

  Сорх!!!

  Стряхнув осколки, мужчина запустил руки в волосы, пальцами с силой провёл по вискам к затылку, распуская слабо заплетённую косу.

  Это не может быть с ним.

  Мальчишка. Землянин. И он... его...

  Как? Как такое возможно?

  Прошло уже достаточно времени, чтобы успокоиться, а Тха не мог. Стоило вспомнить эти глаза и вновь из глубин поднималось нечто такое, что сам он хотел бы игнорировать, но не получалось.

  Тха было плохо. Плохо от осознания, что определённая часть тела однозначно реагировало на землянина.

  Приглушённые собственные шаги. Тха осмотрелся. Затуманенный взгляд прошёлся по убранству кабинета.

  Что, в конце концов, происходит с ним?

  Определённо он никогда не был ханжой и прекрасно понимал, что существуют и однополые отношения в среде разнообразия рас, что населяют все три галактики. Но сам он? Как такое возможно?

  Да, он не был невинным агнцем. Никогда. И за свои 164 цикла насыщенной жизни, повидал и попробовал многое и в этой сфере. Не зря же о нём бродили слухи. Не все, конечно, имели под собой основу, но отрицать свою беспорядочную личную жизнь Тха не собирался. Были в его постели, особенно по молодости, разные женщины. Так сказать, на любой вкус и цвет. Джанки никогда не отказывали молодому дану Зоргаруну. А он этим пользовался, благосклонно принимая женское внимание. Да и попав в эту галактику, он праведником не жил. И да, грешен. Были и тхаши, и леурки, и даже землянки. Но, сорх, как такое может быть, чтобы тело среагировало на ребёнка, да ещё на мальчишку?

  Совсем с этими ускоренными темпами подготовки замотался? Возможно. Это и не удивительно, если учесть в каком ритме адмирал жил последние месяцы, пытаясь везде успеть.

  Может ему нужно расслабиться?

  Мужчина снова замер, так и не выпустив, зажатые в кулаках белые пряди волос. Перед глазами снова всплыли эти зелёные глаза.

  Вот ведь!!! Опять! У адмирала даже слов не было, чтобы выразить всю гамму чувств, что бушевала внутри.

  Хорошо, что ему хватило выдержки, чтобы добраться до кабинета и не выплеснуть своё настроение на окружающих. Здесь никто не увидит, как он мечется по ограниченному пространству, пытаясь осознать или хотя бы немного понять, что с ним происходит? На борту он не мог позволить себе расслабиться и проанализировать ситуацию. Каждый проведённый час в непосредственной близости с этим мальчишкой не добавляла ему разума.

  Конечно, в тот миг встречи Тха смог взять себя в руки. Помогло осознание факта нахождения на борту постороннего. Смутно помнит, как он удержался от соблазна, таща за руку мальчишку в рубку управления. А вот то, что парень спешно юркнул под защиту капитана Керна и смотрел на Тха уже с опаской, отрезвило его.

  Выслушивая сбивчивые объяснения Дана, он не мог оторвать взгляда от паренька, спрятавшегося за спиной леура. И это его злило. Даже не то, каким образом юный землянин попал на 'Танарис'. Рогеда. Кто бы мог подумать, что решение устроить перевалочную базу на этой планете, обернётся подобным образом. На постоянное место жительства на Рогеду перебирались те, чья жизнь уже подходила к своему логическому завершению. Это и понятно. Мягкий климат средней полосы, удалённость от центра галактики с его безумным ритмом жизни - идеальное место для тех, кто устал от суеты. Разрозненные города, непроходимые леса. Рогеда идеально подходила под планы командования. Наличие базы на планете мало кого интересовала. Да и что могли там заподозрить местные жители? Это не кораблестроительный объект. Так, побочная база, на охрану которой не тратили лишние средства. И так тех не хватало, в связи с военными действиями на границе. И к чему это привело?

  Какие-то полчаса, в течение которого система слежения из-за перебоев на генераторе, осталась без энергии. Минуты, позволившие этому пареньку проникнуть на склады с оборудованием. Знал ли он о неполадках? Вряд ли. Стечение обстоятельств. Как и то, что в это время 'Танарис' забирал груз.

  Адмирал Зорг слушал объяснения капитана и в очередной раз убеждался в своём отношении к Земному Союзу. Хотя... подобная ситуация могла случится и на его родине. Но в тот момент усталость, раздражение, да напряжение в собственном теле выбивало джана из колеи. Члены экипажа отлично видели тихую ярость адмирала, иначе почему бы они так сникли.

  Тха выругался вслух, вспомнив тот день.

  Мальчишка. Ян. Тот, из-за которого адмирал вплоть до прибытия на 'Грозный' скрывался у себя в каюте, только бы не сорваться и не натворить глупости.

  Метания адмирала по замкнутому пространству кабинета прервал сигнал вызова. Стремительным шагом подойдя к столу, Зорг посмотрел на код входящего. Спешно пригладил растрёпанные волосы и активировал систему. С проекции на него смотрел брат - третий наследник империи Джанерора, Кте Зоргарун.

  Незаметно вздохнув и приведя тем самым ворох встревоженных мыслей в порядок, присел в своё рабочее кресло.

  - Приветствую вас, дан Зоргарун. - Глядя на собеседника по ту сторону связи, проговорил Тха. - Есть новости?

  По сравнению с Тха Кте был как обычно собран, подтянут. Ни единой складки на тёмно-зелёном кителе, вызвавшем у Зорга ненужные ассоциации и мысли, которые он поспешил загнать вглубь сознания.

  - Да! - согласился с ним собеседник, чуть тряхнув головой, отчего тонкие косички на висках колыхнулись, - И хорошие, надо заметить, новости. Всё практически готово. С секретных баз столицы уже отправлена первая партия кораблей в систему Корса. С нашей стороны уже решены основные вопросы.

  Тха заставил себя переключить внимание на решение насущных проблем. Брат прав. Новости радовали. По крайней мере Тха, желающего сейчас быть подальше от 'Грозного'. Пусть это и будет Джанерора, куда он не особо и рвался.

  - Сколько времени вам необходимо, чтобы прибыть на точку встречи? - поинтересовался Кте.

  - Дай подумать. - Тха прикинул в уме сроки, - В целом, с нашей стороны тоже всё решено и все силы подтянуты на границу. Осталось только скоординировать действия с Лордом Дарреком. Думаю, недели четыре-пять нам должно хватить. Может больше.

  - Тогда, как только вы завершите все свои дела, - задумчиво проговорил дан Зоргарун, попутно посматривая на дополнительный экран, который с этой позиции не мог видеть адмирал Зорг, - будь добр свяжись со мной. Вышлю координаты точки встречи. Да не забудь. Я вышлю вам сопровождение, во избежание, так сказать.

  Брат усмехнулся. А Тха не надо было уточнять, что флотилия, которую они собирают, никто не пропустит через границу просто так. В голове уже выстраивался перечень распоряжений, которые надо было раздать. Не все корабли были в созвездии. Многие участники предстоящего путешествия даже не были в курсе своего участия.

  Джан с экрана помолчал, разглядывая Тха. А он даже не замечал этот пристальный взгляд похожих синих глаз. От Кте не укрылось ни состояние причёски, ни нервно подрагивающие пальцы младшего. Тха был настолько погружён в размышления, что не замечал такое внимание к своей персоне.

  Молчание затягивалось. Тха откинулся на спинку кресла, уперев задумчивый взгляд на собеседника. Только смотрел сквозь него.

  - Тха, с тобой всё в порядке?

  Зорг встрепенулся, сфокусировав взгляд на лице Кте. Белые брови взлетели вверх.

  - Что заставило тебя задать этот вопрос?

  - Вид у тебя какой-то..., - глава разведки многозначительно помолчал, подбирая подходящее слово. Следом задумчиво прозвучало, - пришибленный.

  Теперь брови адмирала Зорга сошлись на переносице.

  Вот, сорх! Совсем забыл, что брат ещё на связи, род занятий которого, как и знание младшего брата, не позволит пройти мимо состояние Тха.

  И всё же попытался.

  - Небольшие проблемы. Не переживай. - неопределённо махнул рукой, Тха - Всё решаемо.

  Собеседник не поверил. О чём красноречиво сообщила его кривоватая ухмылка.

  А Тха зацепился взглядом за китель собеседника, отчего перед глазами вновь вспыхнули вольные фантазии, и неожиданно для себя выпалил:

  - Слушай, Кте, а у нас в семье никаких генетических отклонений не было?

  И поймал недоумённый взгляд брата. Сам же испугался.

  - Ладно, забудь. - торопливо открестился, - Время поджимает. Лучше займусь делами. - и, не дожидаясь ответа дана Зоргаруна, отключил связь.

  Вот, дёрнул его сорх за язык.

  Длинные пряди закрыли лицо джана, когда он склонил голову к столу. Тихий стон прозвучал в тишине кабинета.

  Теперь всё что отдалённо напоминает цвет глаз землянина будет выбивать почву из-под ног и лишать разума?

  Но не успел адмирал додумать свою глупую мысль до конца, как опять раздался сигнал вызова.

  'Да что такое!!!' В сердцах он стукнул руками по столешнице и поднял лицо на экран.

  В этот раз с ним решил связаться главнокомандующий леорийского флота, Лорд Даррек Ла Рон.

  - Ну, привет! - бодро воскликнул леориец, как только прошёл сигнал.

  - Ага! - вяло отозвался Зорг, совершенно не разделяя радости друга, с чем бы она ни была связана. - Ты вовремя. Просто как в воду смотрел. Только что связался со мной 'друг'. Нас уже ждут.

  Сразу же доложился, пока и Томаш не принялся сетовать на его внешний вид.

  - Отлично. Когда? - в чёрных глазах друга зажегся огонёк предвкушения.

  - Я выпросил месяц, чтобы завершить все недоработки и прибыть на точку. Так что готовность номер один.

  - Отлично!!! - повторился Даррек. - Я тут к тебе тоже не с пустыми руками. Дело у меня к тебе - серьёзный тон и сосредоточенность.

  Что-то насторожило Зорга в этом тоне друга. Если Томаш так говорит, значит жди подставы с его стороны.

  - Какое? - осторожно поинтересовался он.

  - У тебя на 'Грозном' должна быть капитан Ревейн. - обрадовал его Лорд Даррек.

  - Да? - наигранно удивился Зорг. Он уже начал понимать, куда клонит друг. И это совершенно его не радовало. Своих забот хватало.

  - Тебе поручаю поставить капитана Ревейн в известность об операции и о её роли в ней. - быстро проговорил главнокомандующий леорийского Флота.

  - Ну, ты..., - у Зорга даже слов подходящих не нашлось.

  - За мной должок, ладно!!! - быстро открестился Даррек и, видя полное несогласие на лице Тха, почти взмолился, - Ну, не могу я сейчас покинуть Империю!!! Просто не успею. А поставить и ввести в курс дела надо сейчас. Там ещё задание одно висит. Уже прошёл приказ по базе о командировке.

  - Хорошо! - обречённо вздохнул Зорг, уже предвидя непростой разговор с девушкой. - Кидай инфопакет. Но ты так просто не отделаешься! - предупредил от собеседника, прищурив глаз.

  - Спасибо друг! - искренне поблагодарил Даррек, отключая связь.

  Тха закрыл систему. Встал из-за стола прошёлся по кабинету до ближайшего кресла. Присел на подлокотник и поднял глаза к потолку.

  Вот за что ему всё это?

  Ну, что ж! Во всяком случае, у него меньше времени думать о своих проблемах, нашёл положительные моменты.

  А чтобы быть уверенным...

  Тут же набрал капитана Керна:

  - Приказ выполнен? - от собственного холодного голоса нервно дёрнулся, отчего хвост стеганул по высоким сапогам.

  - Да сэр, - доложился Дан, - Мальчика уже повели в учебную часть. Как только ребята вернуться с докладом, сразу сообщу вам.

  - Хорошо. - Тха постарался скрыть облегчённый выдох, - Буду в 17.00. Готовьте борт к вылету.

  Капитан Керн согласно кивнул. Тха разорвал связь и почти упал в кресло.

  Ну, вот так лучше. Мальчишку он приказал оставить здесь, на базе. Кураторы позаботятся о нём. По крайней мере, выяснят, кто он и откуда. С борта фрегата это сделать не представлялось возможным. А сейчас... Пусть другие решают, что делать с землянином. Или отправят домой. Или в Академию обучаться, как этого хотел он сам, если не соврал, конечно. Заподозрить ребёнка с таким открытым восторженным взглядом было бы глупо. Мальчик...

  Тха с силой стукнул по подлокотнику, вновь вспомнив с каким детским восторгом тот смотрел на адмирала. Тонкую руку, протянутую неосознанно...

  Зубы скрипнули.

  Не будет думать. Чем быстрее он избавится от этого недоразумения, тем лучше. В любом случае Яну полезнее находиться подальше от самого адмирала. Во избежание...

  Тха взглянул на стену, где была развёрнута карта родной галактики.

  Уж лучше туда.

  ***

  Камилла, стояла в одном из коридоров 'Грозного' и задумчиво смотрела в спину удаляющегося в противоположную сторону адмирала Зорга. Хотя... как сказать в противоположную, если на ком капитана Ревейн поступил приказ явиться в кабинет адмирала? Сегодня. Только вот, глядя вслед джану, желания кинуться исполнять приказ у девушки не возникало.

  Открывать щиты не требовалось, чтобы оценить состояние мужчины. Напряжённые плечи, замеченный злой взгляд на нерасторопного офицера, попавшегося на пути адмирала, отрывистые, пусть и скупые кивки на приветствия... Зорг был не в духе. А ей ли не знать, что под горячую руку ему лучше не попадаться. Эту истину девушка усвоила, ещё будучи курсанткой.

  Камилла прищурилась. Настораживала её эта походка, поворот головы... Что-то неуловимое проскальзывало в жестах адмирала. И дело не в злости, которая шлейфом тянется следом. Камилла подметила несоответствие. Раньше, как бы джан не был зол или недоволен, он подобно леорийцам держал свои эмоции под контролем, либо прятал за язвительностью, не позволяя окружающим докопаться до истины. Так что произошло такого неординарного, выбившее невозмутимого адмирала из колеи до такой степени? Да так, что он и сам не замечает, как шарахаются от него штабные офицеры.

  Но разгадывать эту загадку желания не было, поэтому Камилла развернулась и отправилась в противоположную сторону, решив спуститься на жилые палубы.

  Ещё на подлёте Камилла связалась с Тимом, уточнив его местоположение. Далейн находился на 'Грозном'. А раз так, то к нему она сейчас и заглянет. А там, глядишь, и Адмирал Зорг остынет.

  Около двери в каюту друга Камилла остановилась. Ещё раз проверила в своём коме скинутый Тимом номер, засомневавшись в правильности. Она находилась на этаже, где

  были расположены жилые каюты высшего командования. Вот так сразу поверить, что капитана Далейна поселили именно здесь?

  Камилла обернулась. Коридор был пуст. Но нервозность это не снимало. На этом этаже, совсем рядом дальше по коридору располагалась и каюта Томаша. Стоило подумать, как к горлу подкатил неприятный комок. Пришлось сглотнуть и унять заколотившееся сердце. Камилла не знала, здесь ли он. Не знала, хочет ли она увидеть мужчину. Сумеет ли спокойно смотреть в его глаза и слышать его голос.

  Вздохнув, наконец, решительно нажала ладонью на панель вызова.

  Когда дверь отъехала в сторону, все сомнения девушки были развеяны. Перед ней действительно был её друг. Губы помимо воли растянулись в улыбке. Смех девушка постаралась скрыть. На пороге стоял Тим с взлохмаченными прядями, отпечатком на щеке, напоминающим системную плату, расфокусированным взглядом красных глаз. Кителя на молодом карийце не было. Грудь обтягивала чёрная водолазка, обрисовывая линии мышц. Парень не сразу понял, кто стоит на пороге его каюты.

  Камилле не надо было объяснять: парень всю ночь не спал, а работал над новой разработкой.

  - Привет!

  Тим недоумённо моргнул. Камилла засомневалась, помнит ли друг что разговаривал с ней несколько часов тому назад или ответил тогда чисто автоматически, не отрываясь от своих разработок.

  Взгляд серых глаз сфокусировался на лице девушки.

  - Мила! - лицо Тима осветила улыбка.

  Девушку втянули внутрь, привычно сжали в объятиях, невесомо поцеловали в висок.

  Камилла в ответ обняла друга за талию, на миг прижавшись к его мускулистому телу.

  Всё-таки она соскучилась по нему. Пусть и видела его чаще, нежели Дана. Да и в последнее время, она стала острее реагировать на своих любимых мальчишек. Скорее всего это осознание, что только они у неё и остались. Её семья. Семья, ради которой она сделает всё, что угодно. Люди, ради которых полетит на край вселенной, если, не дай космос, с ними что-нибудь случится.

  - Мелкая, - отвечая на объятия девушки, протянул капитан Далейн, - как ты тут очутилась?

  Точно! Не помнит.

  - Тим! - рассмеялась Камилла, отстраняясь от этого помятого чуда. - Ты же сам мне сообщил, что сейчас на Грозном.

  - Ну, да! - Тим ещё больше взлохматил свою причёску. - Но я думал, что... подожди... а когда я тебе это сказал?

  Камилла покачала головой. Это Тим.

  - Я уже на подлёте была.

  - Что ж мы стоим? - очнулся он, пропуская подругу в своё обиталище. - Проходи скорее.

  Камилла сделала пару шагов и застонала в голос:

  - Тим, как ты умудряешься превратить жилую комнату в техническую лабораторию?

  Пусть она и видела подобный бардак в кабинете друга, но как он умудрился и здесь сотворить нечто подобное?

  Повсюду лежали детали неопределённых механизмов, платы, разобранные комы. В углу прислонили панель головизора.

  Тим вслед за Милой обвёл своё жилище задумчивым взглядом.

  - Да как-то так, получается! - пожал плечами. Направился к единственному креслу в каюте и, скинув с него какие-то детали, сделал приглашающий жест с поклоном. - Прошу, принцесса!

  Вот ведь шут, подумала девушка, занимая предложенное место.

  - Ну, рассказывай!

  Тим не уточняя, потянулся к своему кому и ввёл код, блокируя прослушивающие устройства, если кому-то и пришло в голову установить их в жилой каюте программера.

  Камилла даже не подумала иронизировать над действиями друга.

  После парень уселся прямо на пол в ногах девушки, прислонившись спиной к её коленям.

  - Значит так, - Тим потёр руками лицо, прогоняя остатки сна, - Всё, как ты и говорила. Цель - Сектор. Это факт. Последний месяц всё отделы подняты на ноги. Разрабатываются детали операции. Только пока всё абстрактно. Не хватает данных для анализа..., - Тим говорил сухо, будто докладывался своему непосредственному начальству.

  Камилла слушала внимательно. В целом, всё это укладывалось в ту схему, которую она себе представляла, когда пыталась предположить дальнейшее развитие событий, а Тим подтвердил нарытыми фактами. По его словам, большинство их друзей по Академии уже получили приказ о переводе на дредноут.

  Пока Тим докладывался, Камилла попутно размышляла. То, что их готовили практически с детства именно для этой миссии, теперь сомнений не вызывало. Об этом говорит многое. И отличие программы обучения, и практика в боевых условиях. Даже операции, в которых они участвовали можно было рассматривать, как проверка умений в реальных условиях.

  В голову Камиллы закралась мысль. Ведь все они не просто участники. Адмирал Даррек в своей Академии готовил не простых офицеров. Из них взращивали верхушку командования. Значит и её это коснётся. А это настораживало последствиями. Камилле придётся тесно общаться не только с остальными капитанами, да членами своего экипажа. Впереди тесное сотрудничество с высшим командованием: Томашем, адмиралом Зоргом... теми, кто ещё примет участие.

  - Кстати, - Тим поднял голову и посмотрел на девушку, - сегодня в базе появился приказ о командировке фрегата под твоим командованием. Назначение - система Цирон. А на той неделе на Грозный инкогнито прибыла группа курсантов с базы А1. - Тим хитро прищурился. - Я выяснил... специально для тебя. В Академии ждут капитана Ревейн.

  - Официальные сведения? - уточнила она.

  - Ну...

  Камилла нахмурилась и не пожалела лёгкий подзатыльник для друга. Так. По-родственному.

  - Тим, доиграешься. Опять взламываешь базы?

  - Так ведь не пойман, - легкомысленно пожал плечами.

  - Заканчивай шпионить за командованием, - с недовольством проговорила, - а то это командование закончит с тобой.

  Тим рассмеялся громко открыто, закинув голову, ничуть не смущаясь, что кто-то может его услышать:

  - Это вряд ли. - вытер рукой выступившие слёзы и не обратив внимание на сопение над головой, проговорил, - Сомневаюсь, что твой леориец не в курсе. Тем более его сейчас нет на борту.

  - Тим, - протянула Камилла.

  Плечи карийца, продолжавшего сидеть у её ног, напряглись.

  - Мелкая, - в голосе парня девушка уловила смущение, - Я понимаю, что не совсем подхожу на эту роль...

  Камилла вздрогнула. Эти слова... почти с такой же интонацией и именно это ей говорил когда-то Джо. Постаралась не показать боль. Боль, появляющуюся каждый раз, стоит вспомнить друга. Хватит. Она не маленькая девочка, нуждающаяся в опеке и пристальной заботе. Да и самому Тиму не легко. Так зачем добавлять ему своих переживаний? Но слова Тима напрягли. Меньше всего ей хотелось бы проблем для него, особенно если случись они по вине Камиллы.

  - Мил, - продолжил он, - Ты не подумай... я не вмешиваюсь в твою жизнь. Да и..., - тонкое пальцы запутались в волосах, - М-да. Неважно. - тряхнул головой, обернулся и улыбнулся на настороженный взгляд. - Да они не особо обращают на меня внимание. Лорд Даррек в курсе моих художеств, и даже в чём-то поощряет. Пару раз думал, всё!!! Сейчас придёт служба внутренней безопасности. А нет. Никого. Так что я даже уверен, что он в курсе. Ещё не удивлюсь, если провоцирует мои вылазки, так как каждый раз коды всё сложнее. Это чем-то напоминает обучение в академии, когда кураторы, каждый раз усложняли мне задачу. Вот и тут такое. А если приплюсовать сюда информацию... Мил, - парень заглянул в голубые глаза, - Главное, что мы будем вместе. Правда, ведь?

  - Конечно! - Камилла ласково пригладила взъерошенную прическу друга и ответила с улыбкой, - Мы всегда будем вместе. Всё будет хорошо.

  Покидали каюту капитана Далейна она вместе. Камилла решила, что прошло достаточно времени, чтобы дать адмиралу Зоргу остыть, а Тим намеревался спуститься на палубу, куда пришвартовался 'Танарис' капитана Керна.

  Прощаясь с карийцем у лифта, Камилла пообещала после посещения штаба, спуститься к ним. Дана она и сама была не прочь увидеть.

  По коридорам штаба Камилла шла степенно, кивая на приветствия и стараясь не обращать внимание на косые взгляды со стороны представителей леорийцев.

  Обещала же себе игнорировать любопытство с их стороны. Естественно они видят то, что расам, проживающим на просторах галактики 'Спираль', видеть не дано. То, что пытался объяснить ей Томаш. Оставалось надеяться, что эти... красные нити вкрапления на её белых щитах могут увидеть сильные псионики, а не каждый офицер, встречающийся на её пути. Спасибо, что в ноги не кланяются. Или как там у них принято при встрече с представителем императорской семьи? Жаль не в её силах скрыть этот факт. Но заморачиваться на сей счёт Камилла не собиралась. Других забот хватало.

  Перед дверьми в кабинет адмирала Зорга остановилась. С последнего его посещения здесь мало что изменилось. Стол секретаря всё так же пустовал. Те же голубоватые перегородки, да пустые кресла, предназначенные для ожидающих посетителей.

  В самом кабинете, куда Камилла шагнула после предварительно введённого кода на панель, обозначая своё прибытие, так же ничего не изменилось.

  Вид сидящего за рабочим столом хозяина кабинетавсколыхнул ненужные ассоциации. В груди противно заныло. Томаш. Как наяву вспомнились черные глаза, смотрящие вслед Камилле при их последней встрече... Она не хотела вспоминать. Не сейчас. Но та тоска в глубине чёрных глаз, будто и не прошло с того дня столько времени, когда можно было уже успокоится и забыть. Смириться.

  Сделала пару шагов, замерев напротив стола.

  - Вызывали, сэр?

  Джан, смотрящий до этого в сторону карты, неохотно повернул голову.

  - Проходите, капитан Ревейн, - пустой, безжизненный голос и он приглашающе кивнул, - Садитесь.

  Два раза повторять не пришлось. Девушка присела на край и застыла в ожидании.

  Адмирал Зорг молчал. Молчала и Камилла, только всматривалась в невозмутимое лицо мужчины. Прочитать мысли джанов не смогли бы и леорийцы, разве что эмоции. Но Камилла не собиралась нарушать устав и открывать щиты. И всё же какие-то отблески переживаний в синих глазах смогла уловить. Она видела, чувствовала, что-то изменилось в мужчине, разглядывающей её так, будто он забыл о вызове капитана Ревейн в свой кабинет.

  Чуть качнул головой. Поспешил перевести взгляд на маленький экран, развёрнутого на углу стола, компаретора. Дрогнувшие пальцы тоже не прошли мимо внимания девушки.

  - Значит, так! - на неё по-прежнему не смотрели, - Как Вы знаете, сейчас основные силы Земного Союза переброшены на границу. Системы созвездия освобождены. Но вас, это уже не касается. Командованием было принято решение о переброске вашего экипажа. Сейчас Вы подчиняетесь непосредственно штабу Объединённой Коалиции. Но это пока. Мне поручено довести до вашего сведения о планируемой миссии на территории Сектора Джаншу.

  Камилла слушала спокойный голос адмирала, а сама не отводила взгляда от напряжённой линии скул мужчины.

  Слушала, а сама ловила малейшие детали в его облике. Не осознанно. Сказалась привычка. Да и интуиция не спала. Не могла Камилла не заметить, как нервно дёрнулся уголок губ, дрогнули пальцы при нажатии символа на панели. Не ускользнуло и небрежно заправленная прядка волос. Сколько Камилла помнила, причёска Зорга всегда была идеальной, отчитывал ли он провинившихся курсантов, давал ли распоряжения штабистам или только что вышел из тренировочной установки с бластером в руке. Всегда идеален, невозмутим, непоколебим. Всегда. Не сегодня.

  - Несмотря на завершение военных действий на территории галактики 'Спираль', члены экипажа фрегата остаются под вашей ответственностью. Это касается и представителей Империи Леория. - продолжал говорить адмирал, - Что касается ближайших планов. Через месяц Вы и ваш экипаж в составе флотилии отправляется на территорию Джанероры. Это..., - Зорг бросил взгляд на Камиллу и запнулся на полуслове.

  Девушка напряглась. Под внимательным взглядом синих глаз стало неуютно. Сразу вспомнилось последнее посещение этого кабинета. Тогда тоже на лице джана было вот такое выражение лица всё понимающего, проникающего. Только вот она уже не та девочка курсант, даже не Куратор Ревейн, пришедшая просить командора дредноута.

  - А зачем я это рассказываю? - вальяжно откинулся в кресле Зорг.

  Камилла воочию увидела, как он спрятал остатки своих эмоций под маской язвительности.

  - Сэр?

  - Да, ладно Вам, Леди Камилла, - Её окинули насмешливым взглядом, не поверив в искреннее удивление. - Можно подумать Вы не знаете для чего я Вас вызвал... Или Вам ещё не поведали о миссии?

  Камилла с трудом удержалась, чтобы не вскинуть брови. Очень уж провокационный тон был у её собеседника.

  - Леди Камилла? - насмешливо позвал Зорг, не удовлетворившись молчаливой паузой. - Ни за что не поверю, что капитан Далейн не рассказал вам всех подробностей. Так стоит ли повторяться?

  - Не понимаю, сэр. - Камилле уже не удивлялась. Как был язвительным джаном, так и остался. И уже точно не изменится.

  -НУ как же, - протянул он, - Вы особо не удивлены, не озадачены. Вывод один. Вы в курсе последних событий. А об источнике ваших знаний... догадаться не трудно.

  Камилла пожала плечами.

  - Кстати, ваш муж..., - сделав акцент на последнем слове, произнёс, - забирает капитана Далейна на борт своего корлера.

  И посмотрел, выжидая реакцию Камиллы.

  И он её получил:

  - Очень рада за обоих: за Тима, что он будет при деле, а за Лорда - с приобретением такого талантливого программера.

  Она напустила на себя побольше безразличия, делая вид, что слышит об этом впервые. Тем более никаких подробностей адмирал не раскрывал. А она не первый день на флоте, чтобы не понимать: более подробные действия будут разбираться уже на месте.

  Ироничная ухмылка стекла с лица адмирала. Он устало провёл рукой по лбу и взглянул на неё.

  - Тебе предстоит возглавить группу псиоников, - пропала насмешливость, язвительность, адмирал теперь смотрел на девушку серьёзно, - Задача не из лёгких, - кивнул сам себе, - Поэтому... ты немедленно отправляешься на базу А1 Академии. Мастер Кай тебя уже ждёт. Все необходимые данные по предстоящей работе получишь уже от него.

  Странное дело, язвительность адмирала Камиллу не задела, привыкла, наверное. А вот такой резкий переход в тоне... Девушка готова была поспорить даже с ним самим, но ведь ей не почудилась эта усталость в каждом движении мужчины?

  Возможно поэтому, а ещё из-за понимания, сколько на него свалилось забот в последнее время, она только молча кивнула. А может... сыграло роль осознание: с ним девушке предстоит работать в будущем, о чём ей только что прозрачно намекнули. Так стоит ли обострять конфликт? Пусть и живёт где-то в глубине обида маленькой девочки на Куратора Зорга, который тоже сыграл немаловажную роль в её жизни. Или точнее, как заядлый игрок позволил себе увлечься партией, где сама Камилла только пешка.

  - Да, сэр, - ни один мускул не дрогнул на лице землянки.

  Спорить не собиралась. Камилла уже подсчитывала время, которое придётся затратить на дорогу. Её Ласточка, к сожалению, не корлер, способный пересечь галактику за двое суток. У них на полёт уйдёт гораздо больше времени.

  - Разрешите идти?

  Зорг сначала кивнул, а затем вскинулся, когда она уже поднялась со своего места, развернулась к выходу с намерениями покинуть кабинет.

  - Камилла...

  Она обернулась, уже не скрывая вопросительно поднятую бровь. Голос джана прозвучал неуверенно, непривычно. Есть от чего опешить.

  - По поводу..., - Зорг пытался скрыть вздох, но был услышан, - той ситуации... Не держи зла. Хорошо?

  Пара секунд на осмысливание и Камилла улыбнулась сдержанной улыбкой:

  - Я подумаю..., дан Зоргарун, - отвернулась, не дожидаясь реакции адмирала и в тишине покинула обитель командора.

  В приёмной Камилла замешкалась, обернувшись на закрытую панель. Не легко ей придётся. Чтобы там не говорил ей Ла Лео, как бы не подсказывала интуиция, а поменять отношение к окружающим... непросто это. С другой стороны... Стоит ли оглядываться в прошлое, когда перед тобой распахивает свои объятия неизвестное будущее?

  Из приёмной девушка направилась прямиком на Ласточку, по пути сбросив Рену сообщение, чтобы готовили борт к вылету. Заглянуть к капитану Керну она уже не успевала, 'Танарис' пристыковался на противоположной палубе. Да и судя по ажиотажу, творящемуся на дредноуте, у друга своих забот хватает. Тем не менее напомнила себе связаться с леуром, как только появится возможность.

  Через час фрегат 'Ласточка' привычно исчез в точке гиперпрыжка. Впереди шесть дней перелёта с периодической подзарядкой и встреча со старыми знакомыми, к слову, так же приложившим руку к судьбе маленькой землянки.

  ***

  Неделю спустя.

  В рубке управления кипела повседневная работа. Пилоты колдовали над своими панелями, навигатор рассчитывал курс. Капитан Ла Ши негромко раздавал команды, а сам Томаш устало откинулся в своём ложементе, зацепившись бездумным взглядом за отображение обзорного экрана.

  Корлер наследника Империи только что покинул штабную базу леорийского военного флота. Технический монстр, притаившийся у мелкого спутника одной из мёртвых планет практически на границе с Земным Союзом, стремительно уменьшался по мере того, как 'Лея' удалялась от посадочной палубы. Спустя несколько минут обзорный экран подёрнулся росчерками. Они ушли в гиперпространство. Томаш так и продолжал смотреть на экран. В общей сложности он провёл на родине больше месяца, а это в последние циклы было огромной редкостью. Но иначе было нельзя. Слишком много дел накопилось у Лорда Даррека Ла Рон. Сначала посетил Леору, затем пропадал на базе подведомственного ему флота, передавая дела адмиралу Ла Корс.

  Проведённые на малой Родине несколько дней он пропадал в кабинете отца, а теперь брата, затребовавшего его присутствия и пригрозившего санкциями. Пришлось Томашу идти на уступки, если он не желает усугубить ситуацию и усложнить себе жизнь. Мужчина понимал всю ответственность, которая легла на его плечи после смерти отца, да и брата поддержать следовало. В Империи, несмотря на внешнее благополучие тоже не всё шло гладко. Непонятное шевеление родов, далёких от управления государством и не имеющих достаточного веса в Совете, настораживало Кайла. В нескольких системах служба разведки подметила напряжение среди жителей. Изредка вспыхивали конфликты на производственных объектах. О революции и смене власти говорить не следует, слишком незначительны данные события, но Кайл не был бы сыном своего отца, если бы не среагировал на опережение. Да и текущих дел у новоявленного главнокомандующего накопилось за время, что он курсировал между двумя государствами. Передавая дела Ла Корсу, Томаш указал приоритетным направлением не только охрану границ, распорядился так же держать резервы и в неспокойных системах.

  Да и над головой висела неопределённость, вызванная самовольством Кайла по отношению к избраннице Томаша.

  Жаль только, что им двоим так и не удалось найти решение той ситуации, в которой оказался второй по значимости леориец. История с изменением его семейного статуса пока не стала достоянием общественности, но это вопрос времени. Уже сейчас в его ауре отчётливо проступают белые линии отпечатков энергетических потоков. И утаить данный факт становится всё труднее. Томашу во время нахождения во дворце приходилось ограничивать контакты со своими соотечественниками, избегая попадания информации в Совет. Они с Кайлом решили, что до того момента пока новый император не найдёт выход, афишировать наличие Леди Камиллы не стоит. Пока они не найдут причину волнений среди членов Совета. Да и Томаш сам настаивал об отсрочки представления новой Леди Ла Рон.

  - Мы на месте, лер. - верный Ла Ши поднялся на помост, где сидел Томаш, - Система Цирон.

  Томаш и сам это видел. На обзорном экране привычная панорама прыжка сменилась знакомым объектом. Корлер завис на расстоянии нескольких световых лет от базы А1.

  - Десять минут, - отрывисто бросил, не поворачивая головы к подчинённому.

  - Да, лер!

  Не обращая внимание на пилотов и навигаторов, покидающих свои рабочие места, леориец продолжал смотреть на экран. Когда за капитаном Ла Ши, выходящим последним, закрылась дверная панель, мужчина глубоко вздохнул и опустил щиты. Всё его внимание было направленно туда, где по сведениям находилась его Ками. Томашу было необходимо почувствовать девушку, раз увидеться сейчас не представляется возможным. Практически сразу установил её местоположение. Она была там. Нижние учебные палубы, зал псиоников. Она занималась с Мастером Каем. Щиты девушки были открыты, и он хорошо чувствовал её эмоции. Усталость, от которой Томашу стало не по себе. Как же она выматывается на занятиях. Сосредоточенность, позволяющая мужчине остаться не замеченным. Упрямство, вызвавшее на лице леорийца слабую улыбку. Ему знакома эта черта его девочки. И отголоски тоски, отчего сердце Лорда сжалось. Он тоже скучал. Безумно. Именно эта тоска и привела его сюда, в систему Цирон. Томаш мог бы отдать приказ пришвартоваться на Базе, никто бы не удивился, не возразил, только сам он не считал это правильным. Сейчас на плечах упрямой Ками лежит груз ответственности, и не в его воле забрать его. Да и не обрадовалась бы его леди, реши он лишить её статуса офицера. Не поймёт она его желание оградить от трудностей, защитить. Не тот характер. И всё, что остаётся, так вести вот такую тайную слежку на расстоянии.

  Чётко очерченные губы мужчины поджались, а пальцы впились в подлокотники, когда по ментальной связи он почувствовал боль девушки. Его так и подмывало отбросить все доводы и отдать приказ на состыковку. Она устала. Она вымотана. Её силы на исходе из-за невероятной нагрузки.

  'Не смей!' - пришло предупреждение от Мастера.

  Томаш вздрогнул. Совсем забыл, кто является тренером Камиллы. Кто не позволит ему вмешаться в обучающий процесс. Для кого тайное наблюдение Лорда не являлось тайной. Кто способен почувствовать представителя императорского рода, не отвлекаясь от первоначальной задачи, как тренировка землянки.

  Томаш с трудом разжал пальцы, протолкнул воздух в лёгкие, делая глубокий вдох и прикрыл глаза.

  Мало кто, кроме Мастера Кая, может понять творящийся в душе мужчины хаос. Но и помочь ему даже самый сильный в Империи псионик не в состоянии.

  Пришлось закрыть щиты, пока желание быть рядом с Ками не перевесило все разумные доводы.

  Время вышло. Это Томаш понял по еле слышным шагам за спиной. Офицеры возвращались на свои места. Офицеры, которые не один цикл служат на борту, видели многое из происходящего на 'Лее'. Но его подданные никогда не нарушат присягу и не вынесут знания за пределы корабля.

  - Лер? - голос капитана заставил открыть глаза.

  - Уходим. - Ответил Томаш, всё так же, не смотря на своих подчинённых.

  Зачем ему смотреть? Он и так может предположить, что можно увидеть в глазах офицеров. Сочувствие и восхищение. Эти леорийцы знают больше, нежели кто другой. От них Томаш не в силах скрыть изменение в своих энергетических потоках. Да и о многократном посещении корлера капитаном Ревейн известно почти каждому члену корабля. Как и о значимости девушки для него. Только вот они ошибаются, сочувствуя ему.

  Томаш окинул взглядом спины офицеров, приступивших к своим непосредственным обязанностям. Усмехнулся. В составе экипажа 'Леи' за последнее время произошли изменения. Из всех, только Ла Ши, да навигатор Ла Джер помнят маленькую девочку, подобранную на границе. Лейтенант Ли Рей, занимавшаяся тогда с землянкой, вот уже как двадцать циклов покинула их компанию, встретив своего избранного и зарегистрировав брак. Половина бойцов группы быстрого реагирования последовали её примеру и были вынуждены на время оставить службу. И только он, несмотря на смену семейного статуса, сидит в этом кресле и наблюдает, как корабль, сменив курс, удаляется от Академии. А оставшиеся офицеры искренне восхищаются стойкостью своего Лорда. Как же они ошибаются. Нет в этом заслуги Томаша. Совсем нет.

  Мужчина устало прикрыл глаза и поудобнее устроился в ложементе. Пальцы привычно легли на тонкий браслет кома, который он теперь не снимал даже ночью в надежде... На что? Это единственное напоминание о Камилле, с которым Томаш не мог расстаться. Сколько раз он порывался активировать ком, столько же и отступал.

  Возвращаться в каюту, где каждая деталь ассоциируется с Ками, у мужчины желания не было. Томашу казалось, что сам воздух ещё хранит запах землянки. Нет у него ни моральных, ни физических сил находиться там, где всё напоминает о ней, где кровать вызывает болезненные воспоминания о своей ошибке, жгущее желание вновь сжать в объятиях свою жену, почувствовать вкус её губ, мягкость тела, насладиться эмоциями своей второй половинки, впитать её энергию. Лучше остаться здесь. Да и команду уже не удивить, Томаш теперь часто дремал в рубке, почти как сейчас не обращая внимание на тихие переговоры офицеров.

  Эти часы относительного спокойствия Лорд Даррек решил посвятить планам. Леорийца не интересовали последние приготовления перед предстоящей миссией. Машина запущена им более пятнадцати циклов тому назад, когда на дальних планетах Земного союза были построены предприятия, призванные обеспечить всем техническим оснащением. Сейчас осталось только собрать результаты. С этой задачей справятся и офицеры, отобранные для операции, а Зорг проконтролирует. Томаша больше занимали мысли о восстановлении отношений со своей фактической супругой. Он не шутил, когда говорил Кайлу, что пойдёт на многое, чтобы вернуть Камиллу. Она желает оставаться командиром? Без проблем, тем более это не идёт в разрез с планами императора и самого Томаша. Считает его обманщиком? Что ж он заслужил такое отношение. Пусть и не намеренно, но способствовал заблуждению Камиллы по поводу их связи. В будущем он постарается избежать двузначности суждений. Томаш не забыл последние слова девушки, адресованные ему: 'Не стоило идти на жертвы'. Камилла считает их брак просто экспериментом, взявшим начало по стечению обстоятельств. Глупая. Он не жертва, не заложник ситуации. А она посчитала возникновение привязки досадной помехой. Для него, наследника Империи. Обвинять Камиллу в неправильности выводов Томаш не мог, как и в высказанном недоверии, но и отступать не собирался. Оставалось только придумать, как вернуть эти самые отношения, с чего начать, с какого боку подступиться к собственной жене. Кому сказать не поверят: невозмутимый Лорд в сомнениях и нерешительности, когда дело касается Ками. Единственный, кто бы мог подсказать, так это Тха. Ведь был уже прецедент, когда идеи джана способствовали сближению Томаша с землянкой. Пусть друг циничен и его язвительные замечания порой выводят Лорда из себя, нельзя не признать, что в общении с девушками у того больше опыта. Вдруг и в этот раз друг подскажет как поступить?

  Томаш кивнул своим мыслям. Да, с этого, пожалуй, и стоит начать, тем более пунктом назначения корлера было созвездие Андромеды, где у одной из необитаемых планет и собиралась флотилия.

  На точку, где в данный момент находился 'Танарис', корлер наследника прибыл точно в срок. Отдав приказ на состыковку, Даррек решил не затягивать с визитом. Предупреждённый Зорг встречал его в шлюзовом отсеке. Короткое приветствие и они прошли в каюту адмирала, не став нервировать экипаж.

  Ещё с порога Томаш заметил на низком столике бутылочку редкого вина и два бокала. Уголки невольно дрогнули в намёке на улыбку. Друг подготовился.

  Удобно расположившись в мягком кресле, Томаш наконец смог расслабиться. Разговор о Камилле решил пока отложить, отдав предпочтение угощению.

  Даррек произнёс тост:

  - Ну, что, за начало наших приключений! - и пригубил вина из высокого бокала. Терпкий напиток приятно обволок нёбо и горло. П телу разлилось расслабляющее тепло. Мужчина уже и забыл, когда в последний раз он вот так отдыхал, никуда не спеша, наслаждаясь компанией друга. Единственное, что смущало Томаша, так это вид джана. Только сейчас, наедине, он подметил обеспокоенность адмирала Зорга. Внешне тот оставался тем же джаном, которого он знал на протяжении всех циклов знакомства: невозмутимое лицо, волосы собраны в привычную аккуратную косу, плотно сидящий китель. Выдавали глаза.

  Томаш бы не обратил на состояние друга внимания, если бы не опустил щиты с эмоций, как это делал ранее в компании Тха. Уверенность и хладнокровие джана в такие встречи благотворно влияло на Лорда, давая возможность отдохнуть душой.

  - Всё в порядке? - спросил Томаш, вертя в руках бокал и наблюдая, как Тха задумчиво смотрит на свой.

  - Да. - очнулся друг и посмотрел на него. И пока Томаш не принялся задавать вопросы, поспешил доложить о предпринятых шагах.

  Леориец молчаливо слушал доклад адмирала подведомственного ему флота и не отводил свой взор от джана, непроизвольно покачивая ногой, закинутую на другую ногу под мелодию, что крутилась в голове.

  Настораживала его отстранённость друга, а причин понять не мог. Тха поднялся с кресла и бездумно вышагивал по каюте. Три шага туда, три шага обратно. Доклада не прерывал. Томаш с удивлением подметил, как мужчина пару раз застывал на месте, хмурил брови, чуть встряхивал головой. Секунда и он вновь принимался мерить шагами каюту.

  Определённо Тха что-то беспокоило, Томаш чувствовал это.

  - Весь груз забрали? - поинтересовался Томаш в очередной раз наполняя свой бокал расслабляющем напитком. На протяжении всего монолога Тха он параллельно придумывал, как перевести разговор на интересующую его тему касательно Камиллы.

  Ответ Тха немного спутал планы леорийца.

  - Да. Правда, возникли некоторые трудности. - Несколько недовольно произнёс джан, присаживаясь опять в кресло.

  - Какие трудности? - Дарреку не понравилась интонация, с которой Зорг произнёс последнюю фразу. Сейчас допустить какие-либо проблемы чревато. И он это прекрасно понимал, поэтому не мог оставить этот факт без внимания. Но больше всего настораживали эмоции друга. Непривычные эмоции.

  - Не переживай, всё уже решено. - поспешил успокоить Тха. - Никаких последствий не будет. Но знаешь, мы с тобой немного просчитались, когда выбирали места для перевалочных баз.

  - Конкретнее. - Томаш выпрямился. Всё тело напряглось в предчувствии.

  Тха сверкнул синими глазами, возвращаясь к своей маске язвительного адмирала.

  - Следовало подумать о перебое в системах жизнеобеспечения, - пояснил он. - На Рогеде как раз произошёл сбой, из-за которого на пятнадцать минут был открыт доступ. Не переживай. С неполадками разобрались. Я распорядился. Но там такая история...

  Хитрый прищур джана нервировал Томаша.

  - Не тяни.

  - Оказывается на борт фрегата возможно проникнуть. - усмехнулся Тха, смотря на Томаша поверх бокала, - Те контейнеры, что пришли из империи... Знаешь ли ты, друг мой, что они не сканируются системой корабля?

  - Конечно. - Томаш не понимал, куда ведёт друг. Такой совершенной системы безопасности, как на корлерах, на кораблях Земного Союза не было, пусть и были они разработаны леорийцами.

  - А вот с запорами этих контейнеров вы недоработали, - Тха откинулся на спинку кресла и с превосходством посмотрел на собеседника, - В контейнер проник гражданский. Подробности выяснить не удалось. Прости. Так что...

  - Провокация? Шпионаж? - лицо леорийца заледенело. Глаза недовольно сверкнули.

  - Нет. Я же сказал, - Тха поморщился, - Недоразумение. С этим я уже разобрался. Просто ребёнок, неразумное дитя, не способное связно объяснить свои поступки. Оставили на Грозном. Пусть с ними разбираются штабные. Нам некогда было возиться.

  Томаш чуть расслабился и по-новому взглянул на друга. В компетенции джана он не сомневался, но и сбросить проскользнувшую эмоцию Тха, не мог. Друга задела это история, вызвала недовольство. А причины Томаш не уловил. Что-то неясное, но довольно знакомое. Недовольство собой? Неудовлетворённость? Досада?

  Додумать не дал предмет размышлений.

  - Как там поживает леди Камилла? - адмирал просто не смог удержаться, чтобы не поддеть Даррека, тем самым нарушив ход рассуждений. - Ты ведь из системы Цирон? И как скоро я увижу нашего новоявленного вице-адмирала?

  Томаш поморщился.

  - Не видел. - бросил недовольно, - Но надеюсь Мастер надолго её не задержит. На твоём месте я бы не стал в таком тоне говорить об этом. Я ещё немного зол на тебя за ту выходку.

  - Не сердись. В конце концов, все мы хотели сделать как лучше.

   - Да, только ничего из этого продуктивного не получилось. Одна головная боль. - Голос мужчины остался спокоен, а про себя Томаш подумал, что было бы неплохо отомстить Тха. По-дружески, но отомстить.

  На что адмирал Зорг ему парировал:

   - У тебя впереди уйма времени, чтобы всё исправить. - При этом встал с кресла и прошёлся по каюте, с хитринкой поглядывая на развалившегося Даррека.

  Разговор свернул на тему планируемого путешествия. Зорг поделился информацией с другом, где в данный момент находятся остальные участники, передал последний разговор с братом. Они неспешно обсудили первоочередные задания.

  Всё это время Томаша не отпускало напряжение. Он неотрывно смотрел на джана, то нервно вышагивающего по каюте, то резко садящегося в кресло. Время от времени кидал взгляды на хвост, кисточка которого то и дело подрагивала, и недоумевал, почему нервничает Тха. Лицо адмирала оставалось спокойным.

  - Через 8 часов здесь будут фрегаты Торна и Вайра. - голос джана излучал уверенность. - Остальные должны быть уже в пути. Отправляемся с этой точки. За оставшиеся две недели необходимо согласовать все оставшиеся вопросы.

   - Согласуем! - заверил его Даррек. Он хотел ещё что-то добавить к своим словам, но замер на полуслове.

  На протяжении всего разговора он сосредоточился на эмоциях друга, а сейчас на периферии сознания промелькнули любопытство и восхищение.

  Томаш напрягся, глядя в глаза другу. Это были не его эмоции. Был ещё один свидетель их разговора.

  - Что с тобой? Что-то с Камиллой? - всполошился Тха. Джан уже присутствовал при мысленном разговоре друга с женой. И отрешённость Томаша не стала для него откровением.

  - Нет, просто показалось..., - растягивая слова, проговорил Даррек.

  Услышанные им эмоции изменили свой окрас. Затаившийся зверёк замер. Вспышка неконтролируемого ужаса прошлась по сознанию псионика и почти сразу чужие эмоции стали слабеть. Томаш поспешил скинуть щиты, намереваясь прочитать мысли нечаянного свидетеля.

  - Да, просто показалось. - повторил ещё раз, добавив в голос спокойствия и послав сигнал умиротворения. Не помогло. По приспущенным щитам ударила волна безотчётного страха, а носитель поспешил покинуть их компанию.

  Томаш неспешно пригубил вина и отставил бокал на столик.

  Зорг не мог не заметить, как Томаш к чему-то прислушивается, видел напряжённые плечи друга и блеск в глазах. Рука джана метнулась к поясу с оружием, но был остановлен повелительным жестом лорда.

  Вот теперь адмирал не на шутку всполошился. Он вопросительно посмотрел на леорийца и одними губами спросил: 'Что?'.

  'Подожди!' - так же ответил Томаш и одним плавным движением поднялся с кресла. Вышел в коридор, сделал пару шагов по направлению к жилым каютам. Телепатический сигнал стал слабее. Резко развернулся, чуть не налетев на Тха, следующим за ним вплотную. Прижал указательный палец к губам и посмотрел в противоположную сторону за спину джана. В той стороне находилась кают-компания, медотсек, далее переход в технические отсеки. Тихо обогнув друга Томаш пошёл по пятам слабого сигнала. По пути пытался проанализировать. Нахождение на борту фрегата постороннего можно было понять, особенно учитывая недавний разговор с Зоргом. Но то, что он не слышал мысли неизвестного с одной стороны заставляло насторожится, возможность проникновения шпиона на корабль Томаш не отсекал, с другой стороны вызывало любопытство.

  Напротив двери медотсека остановился, оглянулся на Тха. Друг был готов отразить любое нападение, не зря же в руке джана лучевик. Томаш покачал головой. Опасаться чужака не стоило. Кроме лёгких отголосков страха мужчина ничего не слышал. В голове родилась догадка и теперь он спешил её подтвердить. Активировал панель на допуск, шагнул внутрь. Пустота помещения его не обманула, мужчина, не обращая внимание на тихое дыхание за спиной, показал другу, чтобы тот открыл панель, ведущую в душевую.

  Когда Зорг резко отодвинул дверь, Томаш с Тха замерли в проходе, так и не переступив порог душевой. Взгляды двух мужчин были прикованы к отверстию на уровне пола. Решётка, предназначенная для сокрытия шахты циркуляции воздушных потоков на борту, была аккуратно прислонена к перегородке чуть в стороне, а из отверстия показались ступни неизвестного. Через секунду они уже смотрели на пятую точку. Этот 'шпион' торопился покинуть своё убежище задом наперёд.

  Да. Это тот, чьи эмоции Томаш уловил в каюте друга.

  Первым очнулся Зорг. Он метнулся, выдернул из шахты щуплое тело и вздёрнул наверх, держа на вытянутых руках. Это был совсем ещё ребёнок. По сравнению с ним или Тха маленькое тело, скрытое в свободной одежде, состоящей из растянутых штанин и широкой футболки. Тонкие черты лица, обрамлённые короткими прядями чёрных волос. Неучтённый пассажир нелепо болтал ногами, будто пытался сбежать от адмирала Зорга, а зелёные глаза, поразившие Томаша своей глубиной, взирали на своего пленителя.

  Картина в душевой и ситуация в целом были столь необычны, что Томаш еле сдерживал рвущийся наружу смех.

  - Нет, не показалось!!! - произнёс вслух, глядя на друга и пытаясь не рассмеяться в голос.

  Единственная фраза, прозвучавшая в душевой, сыграла роль спускового механизма. Ребёнок ещё больше затрепыхался, посильнее втянув голову в плечи. Зорг стеганул своим хвостом по собственным сапогам, а на Томаша хлынули эмоции. От друга злость с ноткой обречённость и... вожделения? От его ноши парализующий ужас и единственная связная мысль: 'Вот попала!!!'.

  Томаш, продолжавший стоять в проходе сложил руки на груди и по-новому взглянул на друга. Ему же не показалось? Друг и правда испытывает к этому... шпиону то, что кажется?

  Ребёнок замер в руках адмирала Зорга и теперь смотрела на него с обречённостью. Тот же отвечал ей злым взглядом.

  - ТЫ...,- прошипел адмирал Зорг в лицо своей ноше, встряхнув её, отчего она ещё больше округлила глаза, но взгляд не отвела.

  Тха обратился к Томашу, не повернув головы, дабы не выпустить из обзора свою жертву.

  - Познакомься, Даррек, это и есть мои трудности с Рогеды!!!

  От этих слов малышка, как про себя назвал её повеселевший леориец, вся сжалась.

  - И кто это у нас? - не отрывая от девочки взгляда, спросил у Зорга.

  Она перевела испуганный взгляд за плечо адмирала, чтобы посмотреть прямо в глаза леорийцу. В глазах землянки на секунду промелькнуло восхищение, а затем Томаш пронаблюдал, как зелёные омуты ещё больше расширились от страха. Хотя казалось, куда уж больше.

  Лорд не смог подавить улыбку.

  - Это, - Тха в очередной раз потряс маленькое тельце. - так называемый Ян, который пробрался на борт ещё на Рогеде и которого, как мне сообщили, передали в кадровый центр на 'Грозном'. И вот этот мальчишка опять здесь!!!

  Смотря на шипящего джана, Томаш не сразу уловил несоответствие.

  Ещё раз прошёлся взглядом по миниатюрной фигурке. Мальчишка?

  - Зорг, ты уверен? - недоуменно произнёс он, обратившись к другу.

  - Я уже ни в чем не уверен! Вот как он опять оказался здесь? - не скрывая злости в голосе, ответил ему друг.

  - Да нет! - задумчиво произнёс Даррек - Я не о том! Ты уверен, что это парень?

  Томаш же слышал мысли ребёнка. Было сказано 'попала', не попал.

  Всё-таки стоило уточнить. Тут явно кто-то ошибся. И ему не хотелось бы, чтобы это был он.

  - Что? - с немым удивлением переспросил Тха, обернувшись. В синих глазах читалось потрясение.

  А до Томаша дошло. Все эмоции джана были как на ладони. Он... к...этой... мальчишка...

  Смех душил, пусть Томаш и старался держать маску невозмутимости и даже строгости. Пояснить пришлось:

  - Ну, насколько я слышу, - он сделал многозначительную паузу, с издёвкой посматривая на друга, - эта малышка всё-таки девочка или девушка.

  Тха резко обернулся к 'шпионке'. Леорийца окатило чужим облегчением. В тишине даже прозвучал выдох. Джан поражённо уставился на свою ношу.

  Томаша прорвало. Мужчина громко и задорно рассмеялся.

  Вот, сорх!!! А Тха-то думал!!! Мальчишка!!! Но как он пробрался... или пробралась на корабль? Почему никто не заметил её присутствия? Она...

  - Только не говори, что ты не понял? - простонал он сквозь смех.

  Нервные пируэты хвоста Тха только подстёгивали веселье леорийца.

  Под уже сдержанные смешки, после того как пробуравил в девочке дырку, джан не церемонясь перекинул её через плечо и покинул медотсек. За ним, пытаясь усмирить безудержный смех, вышел и Томаш. Теперь он мог любоваться смирно висящей 'шпионкой', которая задумчиво рассматривала пятую конечность друга. За время пути обратно Лорд Даррек вспомнил, кем он является и постарался взять расшалившиеся эмоции под контроль, радуясь, что члены экипажа в данный момент были заняты текущими делами и свидетелей у данной процессии не было.

  Уже в каюте Зорг опустил свою ношу на пол посреди каюты так, что Дарреку пришлось обойти девочку, чтобы занять своё кресло, которое он не так давно покинул. Сам же джан отошёл к двери и небрежно облокотился на перегородку плечом, сложив руки на своей широкой груди. Синие глаза не отрывались от худой фигурки девочки.

  Даррек еле слышно хмыкнул. Он мог чем угодно поклясться: эмоции друга псионику не почудились. Пока они шли по коридору Томаш успел сделать свои выводы, их-то и собирался проверить.

  Устроившись с удобствами в кресле Даррек так же не отводил своих глаз от несанкционированной пассажирки. Мысль, что Зорг с экипажем знали об её нахождении на борту, он отмёл сразу. Тха не тот, чтобы подвергать их миссию рискам.

  Не ускользнуло от него и то, что девочка его опасается больше, чем Зорга, судя по тому, как она под его взглядом стушевалась и непроизвольно сделала шаг по направлению к двери, где и застыл каменным изваянием джан. У последнего на этот выпад ни один мускул не дрогнул на синекожем лице. Все эмоции были глубоко внутри. Но это не значит, что Даррек не мог их уловить, и после разговора с этим нежданным подарочком, он намеревался очень серьёзно поговорить с другом.

  Решив не затягивать с выяснением обстоятельств попадания на военный корабль пассажирки, Даррек обратился к ней:

  - Ведь тебя не Ян зовут? Не так ли?

  - Да..яна, - прозаикалась та от страха, глядя на него широко раскрытыми глазами. Эмоции и мысли малышки так же были на распашку.

  - Яна, значит..., - протянул Даррек, пытаясь попутно разобраться в мешанине мыслей девочки. Телосложение малышки не давало чёткого ответа: сколько ей циклов. А вот в расовой принадлежности лорд не сомневался. Землянка. Говорила она на межгалактическом, но было заметно, что привыкла к другому языку. Ещё раз оглядел девочку с ног до головы. Интересно, скорее всего, она с Земли, судя по одежде. Только там Даррек встречал такие бесформенные одежды среди простого населения, когда бывал на переговорах с Правительством Земного Союза. Хотя... мало ли где ещё на просторах галактики придерживаются такого вольного стиля.

  Пока Даррек рассматривал её, сама девочка явно нервничала. И мысли были путаны: отдельные слова, эмоции, образы. Попробуй тут разберись. Особенно учитывая тот факт, что до обнаружения ничего подобного леориец не улавливал, несмотря на свои опущенные щиты и направленное сканирование.

  Очередная мысль землянки опять вызвала улыбку, которой он не позволил появиться на лице. А вот поделиться с другом поспешил.

  - Зорг, - весело произнёс, подняв взгляд на джана, - ты даже представить себе не можешь, что эта малышка думает о нас, и обо всей ситуации в целом. Она уверена, что ты её в космос выбросишь!

  - Бред!!! - раздалось сдержанное от адмирала.

  Томаш видел, чувствовал, что тому не до смеха. Мужчина в это время испытывал смешанные чувства. Были и облегчение, и интерес, и напряжение. Томаш слишком хорошо знал друга чтобы предугадать его мысли. Тха сам никак не понимал, как мог принять её за мальчишку. Злился на свою невнимательность. Неужели настолько был дезориентирован своими ощущениями при первой их встречи, что не заметил половую принадлежность?

  Но вдруг смех прекратился, и Даррек резко подался вперёд:

  - Прости, малышка, не хотел тебя пугать! Ну же успокойся. Никто тебя не обидит. Спокойно. - голос его заметно изменился. Малышка оцепенела. Стояла такая маленькая, беззащитная перед ними двумя, не в силах отвести застывшего взгляда от Лорда, Томаша почти оглушало её ужасом. Так смотрит, пожалуй, мелкий зверёк в глаза своей смерти.

  Зорг напрягся, чуть поддался вперёд, готовый заслонить девочку, но, взяв себя в руки, остался на месте. На лице вопрос: 'Что происходит?'

  - Ну, что теперь поговорим? - почти ласково проговорил Даррек, пока Зорг витал в своих мыслях. - Скажи-ка мне, откуда у тебя способности?

  Паника. Чистая паника в глазах ребёнка заставила леорийца мысленно поморщиться. Но вопрос он задал правильный, вызвав ряд ассоциаций у землянки.

  Краем глаза заметил, как друг заинтересованно склонил голову к плечу. Тха тоже сделал верные выводы: малышка - телепат, поэтому её не смогли обнаружить на борту раньше времени. Нет в экипаже капитана Керна леорийцев с подобным уровнем способностей, как у Лорда.

  Девочка молчала. Зорг вопросительно посмотрел на Даррека, безмолвно спрашивая: 'Ну, что?'.

  Долгая томительная минута тишины, натягивающая нервы всем троим.

  Томаш моргнул, скидывая тяжесть чужих воспоминаний, по-новому взглянул на девочку. Сюрприз так сюрприз.

  - Зорг, а ведь к нам попала непростая рыбка.

  - Поясни!

  - Девочка явный псионик. Способности выше среднего уровня. И она с Земли, не с Рогеды.

  Зорг внимательно слушал, краем глаза продолжая следить за пассажиркой. Та после последних слов Томаша побледнела, чуть качнулась в попытки отшатнулся от Лорда. Даррек тут же на это отреагировал:

  - Не стоит нас бояться! - включил все свои способности по урегулированию эмоционального фона, - Я сейчас не буду выяснять все обстоятельства твоего нахождения на борту фрегата. Успокойся.

  Слова лились плавно, перетекая одно в другое. Даррек пытался успокоить Яну, как Мастер Кай в своё время успокаивал его Камиллу, как сам Томаш усмирял свою Ками после известий о гибели Кортэ.

  Только когда малышка расслабилась под воздействием, он поднял свой взгляд на друга, ему же и пояснил:

  - Её в детстве пытались забрать военные. Вполне возможно из подразделения Курта. У девочки врождённые способности, переданные по наследству. Малышка не попала в разведку благодаря родителям. Возможно, научили основам, которыми владели сами. Но, как я предполагаю потенциал у девочки есть. Жаль, что не развиты.

  - М-да! Не было печали, - задумчиво протянул Тха, рассматривая свою незваную гостью. Томаш недовольно прищурился. Взгляд малышки поплыл, реакции тела и мозга были заторможены. Переусердствовал он в попытке успокоить землянку. Не учёл, что уровень её восприятия выше, чем у Камиллы.

  Пока он рассматривал девочку, Тха уже набрал на коме капитана Керна и приказал зайти. В ожидании леура теперь два взгляда буравили землянку. Один задумчивый, другой злой.

  Появление капитана 'Танариса' отвлекло Томаша от пришедшей в голову мысли. Керн, увидев девочку, выругался громко, со вкусом, припоминая всех и вся, чем вызвал сдержанную улыбку Томаша. Лексикон капитан кажется пополнил из арсенала адмирала Зорга. Успокоившись, парень выслушал приказ, увёл малышку. Как только за ними закрылась дверная панель, Тха стремительно пересёк каюту, активировал рабочую панель на столе, ввёл код допуска.

  - Сообщу на 'Грозный'. Пусть пришлют борт за Яной. Хорошо, что мы не далеко. Два часа должно хватить...

  - Нет.

  - ... чтобы доставить её на дредноут. Пусть отправят домой. Служба..., - пальцы дрогнули, Тха резко повернул голову к Томашу, - Что?

  - Нет.

  - Нет? - мужчина сузил глаза. В зрачках полыхнула ярость. - Томаш-ш-ш-ш! Ребёнку не мес-с-сто на борту военного фрегата.

  Леориец спокойно взял бокал, повертел в руках, не обращая внимание на джана.

  - Тха, дружище! Если откинуть твою предвзятость и взглянуть на ситуацию со стороны..., - Томаш усмехнулся воспоминаниям, - Девочка землянка. Псионик. С сильным потенциалом. Умеет строить щит. Не зря её ранее не обнаружили мои соотечественники. Если ты забудешь о..., - лукавый взгляд из-под густых чёрных ресниц и невозмутимое, - то плюсов больше, нежели минусов. Войдёт в группу псиоников. Пока остаётся под твою ответственность на борту 'Танариса'.

  - Не-е-ет!

  Томаш не удержался, оскалился в стиле язвительного друга.

  - Да-а-а. Решение принято и обсуждению не подлежит.

  Смотреть на вытянутое лицо Тха было бесподобно... приятно.

  - Не посмееш-ш-шь...

  - Уже. - мужчина откинулся в кресле и насмешливо посмотрел на Тха.

  В синих глазах мелькнула догадка. Тха сжал ладони в кулаки.

  - Ты ведь понял. Так?

  Томаш отставил бокал. Руки леорийца расслабленно легли на подлокотники кресла. Мужчина даже чуть прикрыл глаза в блаженстве.

  - Это не то, что ты... Я не..., - попытался выдавить из себя джан.

  - Конечно же ты 'не'. Со всеми случается, с тобой нет. - Томаш наслаждался безуспешными попытками джана выкрутиться.

  Тха сделал шаг и рухнул в ближайшее кресло, закрыл лицо ладонями.

  - Томаш! Я не леориец, - глухо простонал, - Не сравнивай меня с собой. Я джан. У нас нет вашей мифической привязки. Мы свободны в отношениях.

  - Тем более.

  - Ты что? Предлагаешь мне завести интрижку? - Тха неверующе посмотрел на Томаша.

  - Обещаю твоей будущей супруге ничего не скажу. - вкрадчивый голос леорийца сочился сарказмом, - Не стоит портить образ непогрешимого адмирала.

  - Томаш! Она ребёнок!!!

  - Земляне рано взрослеют, - парировал Лорд. - Но запрос адмиралу Курту пошли. Информация по малышке не помешает. Может... даже поможет... тебе.

  - Хорошо, - джан резко выпрямился, упрямо взглянул, поднялся с кресла и вернулся к панели, - пошлю запрос.

  - Вот и правильно! Будет чем заняться.

  'Танарис' Лорд Даррек покидал в приподнятом настроении. Как оказывается сладка месть, даже о своих проблемах с Ками он подзабыл.

  Уже у себя в каюте не сдержался и вновь рассмеялся. Он уже и не помнил, когда столько смеялся за один вечер.

  Уже на следующий день два корабля разошлись. Лорда Даррека дела увели на 'Грозный', где руководителя планируемой миссии ждал Тихонов, а 'Танарис' отправился в созвездие Лиры. С адмирала Зорга никто не снимал обязанности. Оставшееся время до отбытия в галактику Джанероры у мужчин было чем заняться. О маленькой землянке Томаш подзабыл, погружённый в решение оставшихся вопросов, во время бесед при частых сеансах связи с Тха эта тема не поднималась, а джан больше не высказывал своего недовольства. Лишь раз мельком упомянул, что пришёл инфопакет с Земли. На просьбу Томаша ознакомиться, друг ответил резким отказом, а сам он настаивать не стал. Лорда Даррека больше занимали мысли о Камилле, которая вместе с 'Ласточкой' задерживалась на базе Академии.

  В назначенный день отбезымянной планеты в системе Андромеды по направлению к границам Джанероры выдвинулась флотилия. Тридцать фрегатов под командованием тех, кого ещё несколько циклов тому назад называли 'тенями'. Флагманом флотилии выступил корлер наследника Леории. Летели на минимальной скорости. Минимальной для фрегатов, разработанных для Земного Союза. Экипажу корлера приходилось время от времени обесточивать двигатели, чтобы дать возможность флотилии догнать себя. Томаш нервничал и причиной была не медлительность остальных, а отсутствие в составе 'Ласточки' Ревейн. С мастером Каем он связывался, Камилла покинула базу несколько дней тому назад. Оставалось только верить, что борт CG - 0261 настигнет их прежде, чем они переступят нейтральную приграничную зону.

  Три дня в пути Лорд Даррек старался чаще появляться в рубке управления, связывался с капитанами фрегатов, адмиралом Зоргом, только бы не впускать в сознание предательскую мысль, что с экипажем девушки что-то случилось.

  На четвёртый день, когда он засиделся за анализом данных и космические часы показывали уже середину ночи, активировалась система связи. Проекция отобразила рубку 'Леи' и капитана Ла Ши.

  - Лер! Прошу прощения.

  Томаш не поднял головы. Всё его внимание было сосредоточенно на собственном запястье, где на личном коме, парном с Камиллой, загорелся сигнал вызова.

  - У нас непредвиденная ситуация. Код 07...

  Томаш дрожащими пальцами активировал связь.

  - ... пять минуты тому назад борт CG - 15773 потерял управление. С рубкой связи нет. ЛЕЯ докладывает о сбое систем...

  Голос капитана Ла Ши доносился издалека. Всё внимание Томаша было направленно на миниатюрную проекцию на ладони.

  Голубые глаза его Ками - единственное, что сейчас волновало леорийца. Голубые глаза, в которых плескался страх, паника, безнадёжность. Глаза, из которых уходила жизнь.

  - Ками, что? - выдавил через сведённое спазмом горло.

  - ... жизнеобеспечения. До столкновения с бортом CG - 0732 меньше минуты... Силовое поле последнего активно.

  Застывшая маска на лице Камиллы. Эмоции, бьющие через край. Щиты землянки были открыты. Боль. Яркая. Открытая. Бесполезные попытки сказать что-то Томашу. Ни одной связной мысли не удавалось услышать.

  С экрана другой проекции продолжали докладывать:

  - Лер! До столкновения три минуты... Защита Танариса отключена...

  Томаш слышал. Там, на периферии. А здесь его девочка. Напуганная дезориентированная.

  - Спокойно! - тихо проговорил, активируя силу псионика и стараясь успокоить Камиллу, - Я сейчас все выясню. Не думаю, что что-то серьёзное. Спокойно! Всё в порядке...

  Удержать внимание на два экрана...да ещё просчитать варианты развития событий, при том что правой рукой он активировал систему блокировки. ВИР корлера мог выставить щит между фрегатами, но на это надо время. На висках Томаша выступили капельки пота.

  - Две минуты до столкновения. Какие будут..., - капитан Ла Ши дёрнулся, кинул взгляд в сторону, - Лер! Борт капитана Керна выровнял позицию...

  Томаш продолжал смотреть в голубы глаза, транслируя волны спокойствия.

  - Ты мне веришь?

  В ответ Камилла смогла только кивнуть.

  Связь с девушкой по личному каналу прервалась.

  - ... защита включилась. 'Танарис' отходит, Лер! - теперь Томаш мог уловить в голосе подчинённого нотки волнения. Ла Ши, так же, как и он сам, параллельно стучал по символам. - Связи нет.

  Томаш развернулся к экрану, продолжая колдовать над своей панелью. В систему своего корабля он уже зашёл.

  - Свяжитесь с бортом капитана Сорга. Узнайте о повреждениях, - Томашу удалось сохранить хладнокровие. - С адмиралом Зоргом я свяжусь сам. Код в вашем серве. Задействовать при малейшем подозрении на сближение.

  - Есть, лер!

  - Данные мне. Лея пусть держит блок. Снять только при допустимом разрыве.

  Ла Ши отключился.

  Томаш же активировал обзорный экран, желая собственными глазами удостоверится, что трагедии не произошло.

  За последние два часа расстояние между ними и основной флотилией увеличилось. Не менее десяти минут при средней скорости. Много. Тридцать один корабль двигались по намеченному маршруту двумя рядами с минимально допустим расстоянием между собой, как и было оговорено заранее. Нашёл фрегаты капитана Керна и Сорга. Выругался вслух. Если бы Керн вовремя не выровнял свою машину, ВИР его корлера не смог ничего предпринять. 'Танарис' и 'Эриния' двигались в самом конце процессии: первый фрегат в верхнем ряду, второй же сейчас был как раз под своим собратом. Слишком далеко от корлера. Слишком. Лея бы не дотянула энергощит до них.

  Мужчина сжал зубы, не давая эмоциям взять вверх над разумом. Пару минут наблюдал, как капитан Керн возвращает свой борт на прежний курс, не забывая набирать код связи адмирала Зорга. Безуспешно. Борт CG -15773 не отзывался. С рубки корлера на серв Лорда уже поступили первые данные. Просмотрел.

  Повреждений у Сорга не было. Но ещё тридцать секунд и 'Танарис' бы вошёл в зону защитной системы. Спрогнозировать сейчас развитие событий Даррек не мог. Будь защита включена у 'Танариса' был бы взрыв, а так возможно повреждение обшивки и разгерметизация одного, возможно выведение из строя двух фрегатов. В любом случае были бы потери, учитывая угол наклона корабля.

  Лея смоделировала ситуацию и вывела на экран. Томаш воочию смог увидеть, как всё происходило. Прикрыл глаза. Вот это видела его Ками, чей фрегат следовал в самом конце флотилии, сразу же за капитаном Керном. Или не видела? О прибытии Ласточки ему не сообщили. Или не успели, отвлечённые происходящим, или...

  Видела!!! Не могла не видеть, иначе бы Томаш не смотрел в глаза, заполненные парализующим ужасом. Что для неё означала данная ситуация и о чём она думала в этот момент, мужчина мог догадаться. Керн. Вот за кого испугалась Камилла. Вот чью смерть боялась увидеть.

  Томаш понимал... наверно. Пусть и было неприятно осознавать: после смерти Кортэ, капитаны Керн и Далейн стали ещё ближе землянке. Не он. Они.

  Мужчина резко распахнул глаза и с остервенением принялся набирать адмирала Зорга. Какого они творят?

  Секунда, другая. Сигнал пошёл.

  - Какого космоса там у вас происходит? - рявкнул он, - Тха!!! Вас мотало по всему космосу. Фрегат Сорга почти задели!!!

  Выпалил и замер от увиденного на проекции. Система развернула картинку на весь экран, позволяя охватить взглядом помещение целиком. Тха, обнажённый по пояс, босой, с распущенными волосами, закрывающими плечи и часть груди, стоял посреди каюты.

  Взгляд леорийца непроизвольно метнулся в сторону, туда, где в глубоком кресле, подогнув ноги и обхватив их руками сидела девочка. О ней Томаш даже не подумал, тем неожиданно было увидеть её в компании друга. Малышка спрятала голову, только зелёные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, со страхом смотрели поверх колен то на Зорга, то на Томаша. Заметив его внимание, девочка ещё больше сжалась.

  Губы Томаша сами изогнулись в улыбке. На языке так и крутилось: 'А что это вы тут делаете?'. Даже о цели своего звонка на долю секунды забыл.

  - Вот она и случилась. - произнёс друг, отвечая на вопрос, заданный ранее. - Подожди минуту.

  Томаш кивнул, продолжая рассматривать землянку. Та совсем спряталась в своём убежище. Мужчина ещё не понимал, какую роль сыграла она в произошедшем, но согласен был подождать интересного объяснения из уст друга.

  Адмирал набрал капитанскую рубку:

  - Капитана Керна зайдите. Срочно. - Приказал холодным, не терпящим возражений голосом.

  Когда тот появился, Зорг кивнул ему в сторону замершей девушки и распорядился:

  - Увести в каюту и запереть до утра. С этого мгновения Даяна под арестом. Завтра с утра находитесь с ней постоянно.

  Взгляд Керна, уводящего землянку, не предвещал девушке ничего хорошего.

  Томаш сложил руки на груди, глядя на своего подчинённого.

  - Докладывай.

  - Томаш, - Тха опустился на диван, закрыл ладонями лицо, опустил голову, - Скажи... ты мне мстишь?

  Томаш приподнял бровь.

  - Даяна Крофт, 23 циклов от роду, землянка. Второй ребёнок в семье. Поздний. - зазвучал глухой, безразличный голос Тха, - Закончила Земную Академию журналистики. Год проработала в каком-то захудалом журнале там же на Земле. Мелкое издание. Незначительная должность. Уволена в связи с сокращением штата. Она специально пробралась на базу на Рогеде. Материал для статьи искала.

  - Хм!!! - Томаш заинтересованно склонил голову на бок, - Сведения Курта?

  - Да. - Тха выпрямился, откинулся на спинку и направил синие глаза в потолок. - Вот ты спрашиваешь, что произошло? А многое произошло, Томаш. За этот неполный месяц в техническом отсеке отошёл кабель топливного преобразователя. Случайно. Случайно лейтенант Равэ был заблокирован в собственной каюте, когда она проходила мимо. Установка в тренировочном зале стала барахлить. Тоже случайно. Керн теперь ходит и оглядывается, так как пару раз оказывался на полу, когда, не глядя себе под ноги, встречался в коридорах с нашей пассажиркой. Пилоты истребителей каждый день проверяют машины, потому что у двух заклинило крепление. Совершенно случайно. Дан неделю назад спросил разрешение на использование аделина...

  Томаш присвистнул. Не думал он, что у капитана Керна такие слабые нервы, что ему понадобилось столь сильное успокоительное с тонизирующим эффектом для сердечных мышц.

  - ... потому что чуть не убил девчонку во время тренировки, - продолжал говорить Тха, не отрывая взгляда от потолка, - Случайно. И сегодня... Вот совершенно случайно нам всем не спалось. Особенно ей. И интерес к навигации проснулся случайно. И кнопочку она нажала тоже... случайно.

  Тха сел ровнее и взглянул в чёрные глаза Томаша.

  - А теперь скажи... Ты так спешить от меня избавится, раз оставил её на борту? Чем ты руководствовался, Томаш?

  Тонны обречённости в тихом голосе джана.

  - Ну, прости! Не знал. - леориец пожал плечами, - от сильного псионика я бы не отказался. Сам знаешь, что такой потенциал редкость. Кто ж знал, что она оружие массового поражения замедленного действия.

  Томаш слукавил. Не только этим руководствовался наследник Леории. Но Тха и сам понимал подноготную того решения.

  Джан рассмеялся. Тихо. Обречённо. Смиренно.

  - Я вот думаю, - голос адмирала стал тише, - А на кой мы всё это планировали, разрабатывали? Достаточно отправить мисс Крофт в Сектор. А через цикл от них ничего не останется.

  - Всё так плохо? - Томаш позволил себе улыбку.

  - Хуже, - белые брови сошлись на переносице, - Эта ходячая катастрофа... А самое страшное... Томаш, мы не можем сейчас отправить её домой. Ещё неделю тому назад могли, а сейчас нет. Из-за тебя...

  - Держи при себе, - невозмутимо посоветовал Томаш.

  - При с-с-себе!!! - зашипел Тха, вжимая кулаки в мягкое сидение дивана, - ТЫ-ы-ы!!! Думаешь легко? Я все это время только и делал, чтобы она не попалась мне на глаза. - синие глаза вспыхнули болью, которую тут же сменила ярость, - Меня к ней тянет. Сильно... К ребёнку... двадцать три... Томаш, ей только двадцать три... Я уже не уверен... ни в чем. Какого с-с-сорха, Томаш-ш-ш-ш!!!

  - Чего теряешься...

  Безобидная фраза заставила джана вскочить с места.

  - - Это говоришь мне ты? Поборник нравс-с-ственнос-с-сти. Женатый на землянке? С-с-советы даёш-ш-шь?

  - Так, Камиллу не тронь. - Томаш весь подобрался. - У неё, кстати, тоже чуть сердечный приступ не случился от ваших пируэтов в космосе.

  Шипение стало красноречивым ответом.

  - Успокойся, - одёрнул его Лорд. - Хорошо, что всё обошлось. За девочкой присмотрите. Она, действительно не помешает. На месте передадите в группу псиоников. Мисс Крофт займутся. Глядишь и времени у девочки не будет на шалости.

  - Томаш, - перебил его друг, - это не шалости. Она не отдаёт себе отчёт о собственных действиях. Это тоже самое, что научить котёнка сорха разговаривать. Неперспективно. Потеря времени. - от избытка чувств Тха активно жестикулировал. - Это её 'случайно', которое мы выслушиваем постоянно... на самом деле случайно. Какое псионики? Какая миссия? Ты бы с ней пообщался, так отказался бы от своих планов.

  - Тха, - вкрадчиво проговорил Томаш, останавливая эмоциональную речь друга. - Ты сам сказал, сейчас уже ничего не изменишь. И что будет дальше, неизвестно. Сейчас прошу только присмотреть. Она журналистка?

  Тха кивнул.

  - Так дай её пищу для исследований. Займи. Переключи внимание.

  - Ладно! - неохотно согласился Зорг, успокаиваясь, - Пока присмотрю за этим чудом. А потом, что-нибудь придумаю. Но вот охрану я этой журналистке с маниакальными наклонностями всё же приставлю. Круглосуточно.

  - Во-о-от! - Томаш поднял указательный палец, привлекая к себе внимание джана, - Глядишь и тебе будет польза...

  - Вот только скажи мне что-нибудь!!! - предупредил его полуголый Зорг, хмуро взирая на Томаша.

  - Да я в принципе молчу! - улыбка украсила лицо леорийца. - Говорю тебе, не спускай с неё глаз. Глядишь, привыкнет к тебе. И будет тебе... нескучно!!! - мечтательно протянул он.

  - Очень смешно!!! - огрызнулся адмирал, направляясь к дверям. Обернулся на пороге. - Звони давай жене, успокаивай! А то влезая в мою, свою личную жизнь так и не наладишь.

  Вышел и с силой захлопнул дверную панель.

  Томаш ещё несколько секунд смотрел на закрытую дверь, отключил связь.

  Скажите, какие мы нежные. Топтаться и вмешиваться в жизнь Томаша так можно, а чуть зашли на его территорию, так сразу нервно хвостом задёргал.

  Но в чем-то Тха был прав. Руководствуясь своими планами на потенциального псионика и желанием немного 'подёргать джана за хвост', Томаш не учёл другие исходные данные.

  Что ж! Разберутся на месте, Тем более скоро они пересекут границу Джанероры. 

  Глава 3

  Галактика 'Джано', Санэри.

  Тихий шелест распахнувшихся дверей разрушил тишину кабинета.

  - В чём дело, Шаер, - мужчина даже не поднял склонённой головы.

  - Прошу прощения, мой данаран, - вошедший джан церемониально склонил голову, - Вы просили напомнить о времени.

  - Спасибо, ступай.

  Двери так же прошелестели, выпуская верного секретаря и возвращая тишину в обитель наследника. Мужчина за столом не пошевелился. Тонкие пальцы продолжали невесомо касаться поверхности стола, перелистывая страницы, выведенного на панель документа.

  Спустя, выделенные самому себе две минуты, он поднялся с кресла, потянулся и вышел из-за стола. Сейчас было заметно, что хозяин кабинета выше своих соотечественников, и не только по социальному статусу. Тот же верный Шаер, прослуживший на благо императорской семьи, был ниже наследника на пол головы. Высокий, но с более развитой мускулатурой, Крд Зоргарун Джанеро не смотрелся худощавым, скорее гибким. Оглядевшись, будто за ним могли наблюдать, Крд сделал пару шагов, прогнулся назад, доставая руками до пола, и одним стремительным движением перенёс тело. Над головой на мгновение мелькнули стройные ноги, и в следующую секунду он разогнулся, отряхнув руки и одёрнув полы камзола.

  Чуть прищуренные синие глаза, обрамлённые пушистыми светлыми ресницами, с подозрением посмотрели на дверь. Своих действий он не стеснялся, но и афишировать столь неподобающую наследнику зарядку для засидевшегося тела не желал.

  Крд оглянулся на стол, где так и остался активированным файл, позаимствованным им из хранилища манускриптов, и с сожалением вздохнул. Чтобы не поддаться соблазну и не вернуться за чтение, подошёл к огромному, на всю стену, окну.

  С высоты 205 этажа главной резиденции Императора, где и расположилась канцелярия наследника, открывался изумительный вид на столицу Империи. Санэри, единственный город во всей галактики, где высота зданий превышала пятидесяти этажей. Да и своими размерами столица поражала воображение всех, кто прилетал сюда с окраин одноименной планеты. Раскинувшись до самого видимого из дворца горизонта, сейчас он лежал у ног Наследника. Куда бы он не посмотрел, взгляд упирался в шпили башен, что тянутся в лазурное небо планеты. Строгость линий зданий, без помпезности, без вычурности, отражала саму суть их расы. Джаны уже много тысячелетий следовали одному принципу: сложность в простоте. Только на первый взгляд многочисленные улицы столицы представляли собой прямые стрелы, расходящиеся в разные стороны от центрального парка, где и расположился дворец. На самом деле за столько циклов существования столицы, служба безопасности не раз выезжала по вызову, вызволяя какого-нибудь зазевавшегося приезжего гостя столицы, заплутавшего в бесконечном лабиринте улочек и проулков. Несчастье настигало и коренных жителей Санэри, особенно тех, кто не покидал предместья и месяцами не выбирался в центральную часть.

  Крд любил этот город. Он был сердцем Империи. Его душой. Его разумом. В этом городе разместился не только дворец императора, здесь были сосредоточены все основные структуры государства. Именно здесь решалась судьба жителей всей галактики Джано. С высоты, куда не залетают птицы, он любил наблюдать, как бурлила жизнь там, внизу. Смотреть на блестящие крыши снующих по воздушным путям авиакардов, обозначавших основные улицы столицы. Наблюдать, как они плавно заходят на посадочные платформы пятидесятого этажа. Где-то там на земле спешат по своим делам любители пеших прогулок. Сам Крд тоже любил пройтись по широким улицам, затеряться в толпе простых джанов, почувствовать свою незначительность рядом с величественными небоскрёбами, задрать голову вверх и полюбоваться на голубые сполохи, выработанной энергии под брюхом авиакардов. Жаль, что такая доступная для каждого жителя прогулка для него является роскошью. Крд уже и не помнил, когда в последний раз спускался на первый этаж.

  Ему повезло или не повезло родиться первым у императорской четы. Помимо самого Крда были ещё сыновья и дочь. Но именно на его плечи ляжет груз ответственности за будущее империи. Впрочем, он уже там лежал. Несмотря на здравствующего императора, его отца, Крд, вот уже более ста циклов, из своих двухсот семидесяти, держал в своих руках все нити управления огромной галактикой. Он был не просто сыном своего отца, он являлся первым и единственным советником императора, суждением которого тот доверял безоговорочно.

  Насмотревшись на виды пролетающих авиакардов, Крд перевёл взгляд на горизонт, где в дымке скрывались заснеженные пики горных исполинов. Нахмурился. Мысли перетекли на вчерашний разговор с отцом, тот, который обсуждается за закрытыми дверьми личных покоев императора уже ни один месяц.

  Вопрос, способный изменить ход истории, повернуть её в совершенно иное русло. Или вернуться к истокам. Сектор Джаншу.

  Сектор. Крд усмехнулся. Всего лишь созвездие на краю галактики. Сектората, так когда-то называли его далёкие предки. В ту далёкую эпоху не было отдельно ни джанов, ни джаншу. Была раса джарош. Раса, пришедшая из дальнего уголка необъятной вселенной. Всего лишь переселенцы, вынужденные искать новую родину. Раса, потерявшая свою галактику. Теперь никто и не скажет, что послужило крахом цивилизации джарош. Жалкие крохи некогда величественного государства, рискнувшие и нашедшие новый дом здесь, на просторах этой галактики, получившей впоследствии своё название 'Джано' - 'пристанище' в переводе с древнего джандо.

  Сейчас мужчина не принялся бы осуждать, или оправдывать своих далёких предков, да и летописей тех подёрнутых дымкой времени не сохранилось, лишь небольшие упоминания в легендах более позднего периода существования их цивилизации. Сказки, по сути, чью достоверность и не проверишь. Из этих источников известно только, что изначально джароши появились на просторах соседней 'Спирали'. Но в итоге осели на Санэри. Причины? О причинах Наследник размышлял долго, перерыл все известные хроники, легенды, сказания, но так и не нашёл достоверных сведений, почему джароши изменили свои первоначальные планы. Хотя... если вспомнить о джаншу...

  Несколько тысячелетий прошло с тех пор, когда часть жителей тогда ещё небольшого государства на краю 'Джано' решили получить независимость. Император Бердарш, правящий в то время, не стал препятствовать желающим найти свой новый дом. Эта была ошибка, в результате которой они сейчас имеют то, что имеют. Сектор Джаншу.

  Несмотря на одни корни две расы: джаны и джаншу пошли разными путями развития. Джаны нацелились на совершенствование как технической, так и социальной стороны жизни, опираясь на сильные черты представителей своей расы. Сама галактика не оставила для них иного выбора. Из всех созвездий и планет вращающихся на орбитах миллиарда звёзд, для комфортного проживания переселенцев нашлись лишь жалкие сотни, путь до которых мог длиться целую жизнь первопроходцев. Короткую жизнь в сотню циклов, по сравнению с пятью сотнями современников Крда. Так стоит ли удивляться, что они нацелились на совершенствование своей цивилизации? Не одна сотня циклов прошла, прежде чем по просторам галактики стали перемещаться их корабли, осваивались новые планеты, где содержание необходимого водорода в атмосфере позволяли передвигаться по поверхности без защитных костюмов. Тысячелетия, потраченные на создание империи в том виде, в каком сегодня её знает Крд. От тех джарошей не осталось ничего, разве что... джаншу, тех, кто выбрал иной путь, перебравшись на просторы Сектораты. Их предки, жившие во время переселения и освоения Джано, могли бы позавидовать этой ветке своих потомков. Единственное созвездие, где практически каждая третья планета, как будто создана для их вида. Только это сыграло злую шутку с теми, кто решил: власть над одним созвездием лучше нежели существование в составе Новой Империи. Джаншу пошли по пути наименьшего сопротивления и жили по принципу: кто сильнее, то и прав. На взгляд современного джана, это была утопия. С комфортом устроившись на планетах Сектораты, не обременённые проблемами выживания, они застыли в своём развитии, в то время как оставшиеся на Санэри и ближайших системах джароши в скором времени не только стали хозяевами галактики, но и претерпели физиологические и психологические изменения.

  С каждым прожитым днём пропасть между политическим и социальным строем генетических собратьев: джанов и джаншу становилась не просто огромна, непреодолима.

  И вот настал день, когда они либо позволят своим генетическим сородичам и дальше жить опосредованно, не вмешиваясь во внутренние дела, либо сделают шаги для преодоления джаншу этой самой пропасти.

  Ещё сто циклов тому назад молодой наследник и не задумывался над этими вопросами. О внутренних делах в Секторе они знали, офицеры разведки Империи не зря получают своё вознаграждение. На мелкие поползновения со стороны джаншу в сторону Джанероры закрывали глаза.

  Но те данные, что уже более семидесяти циклов ложатся на стол императора и самого Крда, побуждают предпринимать новые шаги. Особенно сейчас, когда каждое новое донесение заставляет держать в боевой готовности имперский флот.

  Действия жителей Сектора стали не предсказуемы. Пока агрессия с территориальными претензиями их собратьев была направлена на соседнюю галактику, на политические амбиции нынешнего Повелителя Сектора правящая верхушка Империи не обращала внимание.

  Всё изменилось в тот день, когда в этот кабинет Крда ворвался его брат - третий наследник, Кте Зоргарун, с секретным инфопакетом и выпалил, что он только что из галактики 'Спираль'.

  Мелодичный сигнал оторвал Крда от разглядываний горных вершин на горизонте. Пальцы правой руки небрежно коснулись левой, где на безымянном находился массивный перстень с крупным камнем.

  - Да.

  - Мой данаран, срочные сведения из системы 'Нарда', - голос Шаера казалось звучал из воздуха.

  - Говори.

  - В приграничном секторе 8765 замечена флотилия. Флагманом корлер.

  - Отправь шифр адмиралу Лагурану.

  - Да, мой данаран.

  Рука опустилась, прервалась и связь.

  Что ж! Вот и они.

  Пограничный сектор 8765 относился к нейтральной зоне, граничащей с галактикой 'Спираль', c Земным союзом, предпосылок к взаимодействию с которым до недавнего времени не было, слишком различны ступени развития. Но сведения, предоставленные Главой Разведки и по совместительству единоутробным братом, заставили Крда пересмотреть свои взгляды. Джаны никогда не скрывали своего отношения к Земному Союзу. Многие тысячелетия они даже не догадывались о наличии какой-либо цивилизации на просторах 'Спирали'. Много позже, когда земляне начали освоение систем, лежащих на пути следования разведывательных корганов Империи, джаны узнали и о маленькой голубой планете Земля, и о тех малых расах, обитающих на планетах дальних систем 'Спирали'. А могли бы и раньше обнаружить разумных гуманоидов, решись их предки на исследования созвездий соседней галактики и не встань на пути этих исследований неизвестная сторона. Что-то подсказывает мужчине, что леорийцы приложили свою руку тогда так же, как и сейчас.

  Джан у окна усмехнулся.

  Леорийцы. Подумать только!!! Вот чего он не ожидал услышать от вернувшегося из командировки Кте, так это о военной коалиции, которую леорийцы создали с Земным союзом. На памяти Крда, его отца, деда и даже прадеда Леория никогда не вмешивалась в жизнь своих ближайших соседей, так же, как и джаны.

  Сама империя Леория никогда не имела с галактикой джанов общих границ, соответственно и предпосылок для противостояния у двух государств не было. Редкие встречи кораблей происходили либо на просторах 'Спирали', либо у границ обоих империй. Первое время, после встречи с леорийцами джаны не могли вести диалог на равных, а позже, достигнув определённого уровня технического развития, не видели выгоды в подобном союзе. Так что же заставило леорийцев вступить в союз с землянами? И главное, как они ловко провернули это, обойдя разведку Джанероры и заключённый ещё прадедом Крда соглашение о нейтралитете и невмешательстве двух империй во внутренние дела друг друга.

  Крд вернулся за стол, на столешнице которой был активирован один из экранов.

  Леорийцы. Загадка, которая так волновала пытливый ум наследника. Особенно после общения с нынешним императором Леории - Кайлом Лео Ла Рон. Крд усмехнулся, так как в памяти всплыл его недавний разговор по закрытому каналу с новоявленным императором Леории. Будучи практически его ровесником, тот так же, как и наследник Джанероры не был новичком в политических и государственных играх. Крд даже насладился диалогом сдобренным плетением общих ничего не значащих фраз, завуалированных намёков, словесных ловушек и провокаций. Достойный противник, не чурающийся поиска собственной выгоды и просчитывающий действия противника на множество шагов вперёд. Понадобился не один сеанс связи с галактикой 'Вихрь', чтобы двое амбициозных и достойных представителей своего народа пришли к соглашению. И то, Крду временами казалось, что император Кайл его в чём-то обхитрил. И чем больше Крд думает о ситуации в целом, тем больше растёт уверенность в собственном допущенном просчёте. Это не касалось тех общих проектов в рамках предстоящей миссии, что затеяли леорийцы на просторах Сектора Джаншу, тут наследник чётко видел выгоду для Леории, не без участия Джанероры. Двум Империям в равной степени не безразлично равновесие на просторах трёх галактик. Но вот ради чего они пошли на тесный контакт с землянами?

  С другой стороны, благодаря Земному Союзу, у них появилась возможность узнать друг друга получше. Нет, и те, и другие были, несомненно, в курсе, что происходит в галактиках потенциальных соперников, равных по эволюции, ведь не зря разведка двух империй ест свой хлеб. Но чтобы представители одной империи летели с официальным визитом в другую, такое впервые за всю историю вселенной.

  Ради этого, пожалуй, стоило просиживать ночи напролёт в компании брата в поисках решения не только проблем галактики 'Спираль', но и возможности своего влияния на Сектор Джаншу. Да и доводы, что они привели своему отцу, доказывая необходимость слияния усилий с объединённой Коалицией Земного Союза и Леории, были достаточно красноречивы. Сам наследник Джанероры был не прочь завести более тесное сотрудничество с Леорией. И не только в вопросе военного вооружения. Несмотря на то, что их разделяют миллионы световых лет, у них много общего, и в то же время есть чему поучиться друг у друга. А то, что две такие похожие и разные в тоже время расы смогут найти общий язык, доказал его младший братец - беспутный Тха.

  Пальцы задумчиво перелистывали страницы документа. Одна из хроник первоначальной эпохи переселения. Крд не терял надежды найти ответы на свои вопросы. Должна быть связь - он это чувствует.

  Экран на углу стола высветился, активировался и на серебристом фоне замелькали символы, отвлекая внимание Наследника. Одного взгляда на столбики кода хватило, чтобы протянуть руку и подсоединиться к внутренней системе связи. На миниатюрной проекции, не больше ладони мужчины, отобразилось довольное лицо Кте.

  - У меня хорошие новости. 'Гости' вышли на оговорённую точку встречи..., - начал он без приветствий, но, подметив равнодушное лицо брата, уточнил, - Уже доложились?

  - Да! - отозвался наследник, - Я приказал Лагурану встретить.

  - Высылаешь личную гвардию? - На Крда взглянули заинтересованно.

  - Тха с ними? - проигнорировав вопрос, задал свой.

  - Да. Полчаса тому назад с ним общался. Вот Тха обрадуется...

  Крд заинтересованно склонил голову, но пояснений брата не дождался.

  - Ладно, что у нас по данным разведки в Секторе?

  И пока Кте отчитывался, сам Наследник, глядя на одного брата вспоминал другого, того, кто в составе флотилии союзников сейчас приближался к их галактике. Тот, кто, наконец, возвращался домой. Тха Зоргарун.

  Сто пятьдесят циклов назад наследник, ещё тогда только вникающий в работу и дела Советника императора, узнал, что у него есть ещё один брат, существование которого отец скрывал почти двадцать циклов. Тогда разразился скандал в императорской семье, затронувший и высшие слои знати и приближённых к государственным делам. Появление в семье бастарда не ожидал ни Крд, ни его мать. Наличие у отца фавориток не было ни для кого секретом, но, как водится, это не афишировалось, тем более не признавалось и не выносилось на суд общественности. До определённого момента. Тха император признал официально, введя его в императорскую семью. Отца мужчина не осуждал. Кто из них может с уверенностью заявить, что подобная ситуация не произойдёт с ним? Но появление так называемого нового члена семьи 'тёплых' чувств не вызвало. Крд до сих пор считает, если бы мать Тха не погибла при невыясненных обстоятельствах, то они с братом и сестрой так бы и не узнали, что у них есть младший брат. Правда перечить отцу и ставить под сомнения его действия наследник не стал. Ведь факт того, что император признал своего бастарда говорило о том, что эта женщина была не случайной любовницей императора. Возможно, отец действительно её любил, и терять сына не намеревался, несмотря на общественное порицание. Правда, это не помешало ему переложить воспитание на других: всевозможных нянек и учителей. Самому подростку отец уделял слишком мало внимания. Поэтому ничего удивительного, что Тха вырос таким: дерзким, язвительным, неуправляемым и совершенно безответственным.

  С юности он всегда умудрялся находить приключения на свой хвост. Подрастал Тха, росли и те неприятности, в которые он умудрялся попадать с завидной регулярностью. Его связи с криминальными кругами, занимающимися контрабандой, до сих пор разгребает Кте. Именно он с адмиралом Лагураном раз за разом вытаскивали младшенького из передряг. Сам Крд относился к младшему брату... безразлично. Его мало заботили внутренние дворцовые интриги и вечное противостояние Тха с отцом. Наследнику было чем заняться и без того. Другое дело Кте, искренне любивший Тха, несмотря на явный негатив последнего по отношению к 'новой' семье. Крд не обвинял самого младшего из братьев, но и ему больно было видеть, как последние пятьдесят циклов император пытался наладить отношения с сыном, но было уже поздно. Тот вырос своенравным авантюрным джаном, и никакие воззвания к ответственности перед империей не помогали. После самой крупной ссоры Тха и исчез. Долгое время от него не было вестей, несмотря на непрекращающиеся поиски. Были моменты, когда думали, что Тха всё же доигрался и его устранили его же незаконопослушные 'друзья'. Пока одним утром Кте не сообщил, что получил шифровку с имперским кодом от пропажи. Теперь вот выясняется, что парень не просто нашёлся, а возвращается адмиралом леорийского флота. Неужели повзрослел? Задумался об ответственности перед своим народом?

  Император, тот уже с нетерпением ждёт встречи с пропавшим сыном. Но ждёт ли эту встречу сам Тха? Чем он жил все эти циклы?

  Ну что ж время покажет. Тем более не за горами день, когда Крд своими глазами сможет увидит младшенького.

  - Ты отправляешься на Норту? - спросил наследник у Кте, когда тот замолчал.

  - Да, завтра вылетаю. Ты прилетишь, когда делегация прибудет на базу?

  - Скорее всего 'нет'. Но думаю, конференцсвязь мы можем устроить. В любом случае сообщи мне о прибытии союзников.

  - Конечно. До связи.

  Крд посмотрел на свою руку с перстнем власти на пальце. Вернулся к документу, в котором так и не нашёл ответы на свои вопросы. Вывел на экран тот, который просматривал накануне. Труды учёного Заргадана легли в основу разработок той технологии, которая позволяет сейчас джанам использовать коррекулятор - прибор, воздействующие на излучение мозга и позволяющие усвоить большой объем знаний без изнурительного заучивания материала. Эти приборы стали общедоступными в образовательных учреждения и значительно облегчили жизнь жителям галактики. Но Крда сейчас интересовали не технологии, не изыскания учёного, жившего в эпоху, когда джаншу отделились от джанов. Наследника интересовали причины, подведшие к этим исследованиям. Ведь доподлинно известно, что в отличие от джаншу, джаны закрыты ментально от всевидящего ока леорийцев. И Крд уверен - это взаимосвязано. С одной стороны, ментальные способности джанов, с другой наличие подобных технологий. Так что же послужило толчком для начала исследований и генетических изменений? Была у него теория, подтверждение которой мужчина и искал в последние месяцы в исторических архивах. И место главному действующему лицу Крд отводил леорийцам. Возможно, эта жажда знаний тоже сыграла роль при принятии решения: согласиться на официальный контакт с Леорией и разрешить допуск в галактику. Крд намеревался теснее пообщаться с представителями галактики 'Вихрь'. Он тоже видел в налаживании потенциальных контактов с леорийцами свою выгоду.

  Наследник чуть слукавил в разговоре с братом. Он обязательно посетит Норту, но чуть позже.

  ***

  Галактика 'Джано', Норта.

  Спустя семь суток по космическому времени флотилия 'гостей' появилась в системе Корса и направилась к четвёртой планете от одноимённого светила. Единственной живой на протяжении нескольких сот световых лет вокруг.

  Поверхность планеты приближалась по мере того, как корабли флотилии опускались один за другим. Сначала каждый офицер прочувствовал небольшое головокружение, стоило пересечь верхние слои атмосферы, затем те, кто в этот момент наблюдал за посадкой на обзорных экранах, зачарованно вздохнули. Нежно бирюзовые облака свободно пропустили их, открыв вид на единственный материк, опоясавший планету по экватору и разделив её на две половины, покрытые зелёными водами океанов. Тонкая полоса суши, такая непривычная для тех, кто привык к видам планет галактики 'Спираль'. Но их пунктом назначения был не материк, а один из островов, что в несметном количестве рассыпались вдоль большой суши. Один за другим корабли плавно опустились на поверхность одного из мелких островов, недалеко от береговой линии материка, следуя за своим сопровождающим.

  Камилла покинула Ласточку, когда последний фрегат уже был на земле. Спустившись по трапу и отдав распоряжение Ла Лео и капитану Ла Дей, она втянула себя чуть солоноватый, наполненный влагой воздух и взглянула на небо, непривычно салатового цвета. Взгляд тут же натолкнулся на огромный энергетический купол, покрывающий весь небольшой остров. С земли он был более заметен, нежели в момент его пересечения. То там, то здесь пробегали незаметные красноватые и жёлтые всполохи, а расходящиеся круги ряби, стоило очередному кораблю пересечь границу защиты, завораживали. Камилла невольно засмотрелась, как один из кораблей джанов, встретивших их флотилию на границе, заходил на посадку. Корганы. Эти изящные машины, способные конкурировать разве что с любимыми ею корлерами, с первых же минут, как только капитан Ревейн увидела их впервые, вызвали в душе девушки восхищение с ноткой лёгкой зависти. Дискообразный корпус, навевающий мысли о кордах джаншу, отсвечивал серебристо-зеленными отблесками на чёрной обшивке. Шлюзовые отсеки, расположенные в передней части корабля, напоминали руки, которые корабль вытянул в попытке схватить своего противника. Обманчивая гладкость контура удивляла причудливыми линиями при более близком рассмотрении. Красавцы, да и только! Меньшие размеры по сравнению с корлерами леорийцев и фрегатами землян не позволяли обмануться. Это быстрые проворные хищники, сдержанные в своей агрессии, но не дающие иллюзии. От таких не скроешься. Чуть заметная улыбка коснулась губ девушки, стоило представить недовольство сопровождающих медлительностью их фрегатов. То расстояние, что они тащились почти неделю, корганы могли покрыть минимум за несколько часов, если не меньше.

  Камилла огляделась. Огромное поле с неизвестным покрытием, чуть пружинистым под ногами, невидимые границы горизонта, не ограниченные горными породами или каким-нибудь леском. Лишь в стороне чуть возвышалось единственное строение, такое низкое, что Камилла сначала приняла его за мираж. Судя по всему, неизвестное здание было одноэтажным, поэтому чётко не просматривалось с такого расстояния. Логика подсказала: это база, где им предстоит провести ближайшее время. Обширная площадка посадочного поля в считанные минуты заполнилась статными фигурами военных. Все тридцать фрегатов Земного союза компактной кучкой расположились посередине. Корганы же один за другим занимали позиции по краям. Камилла невольно поморщилась. Будто в окружение взяли. Здравомыслие землянки подсказывало, что и она сама бы распорядилась о такой диспозиции, но сей факт заставил напрячься. Договорённости договорённостями, но доверия со стороны джанов она пока не видела. А вот самих представителей этой расы сразу же вычислила в толпе офицеров уже во всю снующих по видимому пространству. Высокие, стройные, затянутые в тёмно-фиолетовые комбинезоны они резко контрастировали на фоне более грузных предстателей Земного Союза, не говоря уже о леорийцах. Ориентир давали и светлые макушки. Встречающая сторона суетилась у фрегатов. Пока Камилла наблюдала за посадкой оставшихся в воздухе корганов, вокруг вовсю шла разгрузка. К каждому фрегату уже подогнали просторные платформы, ожидающие своего груза. К каждому, за исключением её Ласточки. Фрегат капитана Ревейн пришёл пустым, в отличие от остальных. Это и позволило девушке потратить минуту на оценку обстановки. Больше она не могла себя сдерживать. Отблески затухшей пережитой тревоги гнали капитана Ревейн в сторону 'Танариса'.

  Не успела она сделать пару шагов, как в районе солнечного сплетения кольнуло. Камилла замерла. Знакомое ощущение. Если раньше она могла спокойно отмахнуться от него, то после месяца проведённого в компании Мастера Кая и доктора Клайса, проигнорировать сигнал интуиции уже не могла. Резко развернулась в поисках того, привлекло её внимание. Взгляд голубых глаз притянулся к стоянке авиакардов, небольших пассажирских машин, похожих на флаеры родной галактики. Прищурилась. Профиль, садящегося в одну из них, показался знакомым. Рассмотреть в этом упорядоченном хаосе, творимым на площадке, не успела. Мужчина уже скрылся из вида, лишь мелькнул хвост в проёме опускающейся двери, а в следующую секунду авиакард поднялся в воздух и направился в сторону материка. Камилла проводила его задумчивым взглядом. И что это было? Как бы сказал Мастер Кай? Прислушаться к себе? Она прислушалась, но угрозы или опасности не почувствовала. Так... лёгкая заинтересованность.

  Девушка сделала глубокий вдох, выдох, попыталась опустить эмоции наружу. Именно так учили её учителя.

  Сейчас Камилла с благодарностью и содроганием вспоминала дни своего нахождения под неусыпным оком Мастеров-псиоников. С благодарностью, что помогли разобраться в возможностях собственного мозга.

  Псионики-земляне кардинально отличаются от леорийцев. То, что Камилла считала своим женским чутьём, Мастер Кай чётко обозначил, как энергетический поток, направленный не внутрь силовых полей излучения мозга, а во внешний. То, что земляне воспринимали интуицией, лучший учёный Леории определил, как способность мозга поглощать информацию. И основывается она на восприятии мироздания, только не прошлого, а будущего. Отличительная особенность землян-псиоников, выявить которую, как признался сам доктор Клайс, подтолкнули его наблюдения за Камиллой. Девушка уже смирившаяся со своей ролью, только улыбнулась своему старому знакомому. Не могла она обвинять его в стремлении постигнуть неизвестное, иначе это был бы не доктор Клайс. Даже рада была увидеть своих старых знакомых. Вплоть до осознания в какую передрягу её затянуло обстоятельствами. В отличии от своих соотечественников девушке пришлось приложить немало усилий. Они уже умели использовать свои способности, черпая информацию из окружающего мира свободно, привыкли к подсказкам 'внутреннего' голоса. Кто-то в большей, кто-то в меньшей, степени. Могли спокойно уловить опасность как для себя, так и для окружающих их людей. Доктор Клайс рассказывал Камилле, о случаях, когда его ученики могли найти потерявшегося представителя всех известных рас вселенной. Они этому учились многие циклы. Камилле пояснили основные механизмы, благодаря которым она стала лучше понимать себя. Только на практике всё оказалось гораздо сложнее, нежели в теории. Тренировки, назначенные учителями, длились с раннего утра до поздней ночи. Девушка выкладывалась по полной, стараясьнаверстать упущенное, пусть и заверяли её в два голоса: то чему курсантов Мастера обучали по наитию, у девушки получалось автоматически во время её службы на флоте. Лестно и приятно, если бы это помогало доползать до койки после каждого занятия. На осуждающие взгляды Мастера Кая Камилла старались не обращать внимания, пропуская мимо ушей замечания, что Леди не мешало бы поберечься. Только раз девушка вежливо осадила мужчин, заявив, что она в первую очередь офицер, а потом леди, раз уж им так это важно. Те так же вежливо промолчали и многозначительно переглянулись. Только после ещё больше стали уделять времени практическим навыкам. Камилла раз за разом пыталась найти спрятанный учителями предмет, которым выступал обычно активированный плазмер, способный разнести пол Академии. Пыталась предсказать, кто появится в дверях зала, просчитывала вариации развития событий, искала среди курсантов смельчаков, пытавших обмануть умную экзаменационную аппаратуру. И не было ничего удивительного, что мысли о собственной личной жизни, повисшей в воздухе в своей неопределённости, редко, а практически ни разу не потревожили капитана Ревейн, проходящую ускоренный курс псионика-интуита. Приобретённые способности могли поспособствовать нахождению важных сведений, места, где сосредоточены основные силы противника или нуждающихся в помощи. Как это было со спасёнными рабами, когда девушка прислушалась к своему внутреннему голосу и направилась именно туда, где требовалась её помощь. Она понимала важность всего, но тем не менее с облегчением обняла каждого из мужчин, которые в жизни Камиллы сыграли не последнюю роль и за месяц сумели вложить в неё столько, сколько за всю жизнь сама бы девушка не поняла и не осознала. Клятвенно пообещала, что будет осторожна, и чуть ли не в припрыжку взбежала по трапу Ласточки, на ходу бросая на ком распоряжение для Ла Лео, чтобы запускал программу отстыковки от Базы А1. Были опасения у капитана Ревейн, что они невозмутимо запаздывают к месту встречи с остальной флотилией. Спасибо Антону, рассчитавшего курс с всего тремя выходами из подпространства, чтобы пополнить заряд двигателей. Они не опоздали, только...

  Камилла тряхнула головой, отгоняя воспоминания липкого ужаса и прибавила шаг, стремясь поскорее добраться до Танариса. Лавируя между снующими офицерами трёх государств, девушка автоматически кивала на редкие приветствия и пыталась выискать знакомую тёмную макушку с коротким ёжиком волос.

  Дан обнаружился недалеко от своего фрегата, к шлюзовым воротам которого были подогнаны грузовые платформы. Капитан Керн разговаривал со своим старпомом около одного из них. По обрывкам фраз давал распоряжения. Откинув неловкость, Камилла направилась прямиком к нему.

  Секундное замешательство, всё-таки рядом посторонний, и рука девушки легла на плечо леура. Камилла почувствовала, как Дан замер. Мускулы на плечах затвердели, рука дёрнулась к поясу. Он стремительно развернулся, заставляя отступить. Такого выражения на лице друга Камилла не видела. Брови сошлись на переносице, вокруг губ залегла складка, а в жёлтых глазах парня сверкнуло недовольство.

  - Камилла? - осознав, кто стоит перед ним, удивлённо выдохнул Дан.

  Поддавшись порыву, Камилла отбросила нерешительность и шагнула к нему. На мгновение прижалась к широкой груди друга, обхватив руками за талию, шумно выдохнула с облегчением. Живой. Невредимый.

  Страх, терзающий девичью душу, наконец, отступил, а память подкинула образы, вызвавшие этот удушающий страх потери.

  - Мэм, смотрите!

  Камилла отчётливо помнила это восклицание Антона, когда Ласточка вышла из-под пространства и пристроилась в конце процессии.

  Быстрый взгляд на экран, куда указывал навигатор.

  Грудь сдавило, дышать стало в разы труднее. Там, на экране фрегат капитана Керна, потеряв управление, накренился и резко нырнул вниз. Камилла так и застыла в своём ложементе. Она не знала причин, но красочно представила последствия. Корабль Дана приближался ко второму фрегату, следующему параллельным курсом. Девушка смотрела на обзорный экран, а в голове проносились воспоминания дня, когда ей рассказали о гибели Джо.

  Сердце отбивало бешеный ритм, руки похолодели. Как в трансе она потянулась к запястью и активировала ком Томаша.

  Девушка смутно помнила, о чём говорила с леорийцем. Мыслить связно не получалось. Да и смогла ли она тогда произнести хоть слово? Томаш что-то говорил, а она смотрела в его глаза, пытаясь протолкнуть ставшим тяжёлым воздух в лёгкие. Действительность размазалась, подёрнулась туманом паники. Потерять ещё одного члена своей своеобразной семьи, Камилла была не готова. А если сейчас... И Дан последует за... Джо...

  Камилла не могла подобрать слова. Но, судя по всему, Томашу они были не нужны. Он всё видел, чувствовал и слышал её бессвязные мысли. Тёплая волна спокойствия от леорийца, голос, убаюкивающий и притушивший пожар паники.

  Томаш говорил, не переставая смотреть в глаза Камиллы, а она пыталась вынырнуть из сжимающих сознание тисков ужаса.

  Проникающий глубоко в душу взгляд чёрных глаз и просьба:

  - Ты мне веришь?

  В ответ Камилла смогла только кивнуть.

  Она не знала, сколько времени длился этот странный диалог. Не заметила, когда Томаш отключился. Или это она прервала связь? Застыла в кресле и очнулась только, когда перед глазами возник бокал с водой.

  - Закрой щиты. - тихий шёпот Ла Лео. Мужчина забрал бокал, что сам же и подал. В рубке шумели голоса, слышались шаги, перед глазами мелькали огоньки систем, а Камилла продолжала сидеть, погружённая в свой персональный ад. Она сейчас и не вспомнит, что последовало дальше. Вывело её из транса сообщение, что с Танарисом всё в порядке.

  - Ты чего? - Дан осторожно отстранил её, заглядывая в глаза. Недовольства, как и не бывало. Теперь на девушку смотрели с нескрываемым заботой, нежностью и толикой непонимания.

  Камилла зажмурилась на миг, поглубже вздохнула и с улыбкой посмотрела на друга. Вот теперь, почувствовав под руками тепло леура, она верит, что с Даном всё в порядке.

  - Прости, - прошептала, смутившись своего порыва.

  - Мелкая!!! - теперь уже Дан заключил подругу в объятия. - Всё в порядке. Ничего страшного не произошло. - Шепнул на ухо.

  - Сэр, я пойду?

  Камилла вздрогнула. Совсем забыла о старпоме капитана Керна.

  - Да, Шон. И как договаривались, проследи за контейнером 687. - ответил Дан помощнику, не дав Камилле выбраться из объятий. Наоборот, прижал покрепче, развернул, закрывая своим телом от посторонних глаз. Широкая ладонь мягко легла на затылок девушки.

  Дану не надо было объяснять реакцию Камиллы. Если бы всё произошло наоборот, и он видел бы как терпит крушение 'Ласточка' Милки, то свою реакцию он бы не смог спрогнозировать. Это же его младшая сестрёнка. Это их Мелкая.

  - Дан! - Камилла отстранилась.

  - Ах, да. Простите, мэм. Забылся. - Дан улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой, убирая руку с талии девушки.

  Камилла поправила китель и бросила взгляд из-под ресниц: не видел ли кто ещё слабость капитана Ревейн. Зря волновалась. Окружающим было не до них. Привычная суета разгрузки и негромкие разговоры офицеров. Мимолётные объятия друзей остались без внимания.

  - Что у вас там случилось? - уже спокойным голосом поинтересовалась.

  Он поморщился.

  - Давай я тебе позже всё объясню. Ты уже видела Тима? - решил отвлечь от грустных мыслей подругу и избавится от ненужных вопросов.

  Камилла, сделала вид, что не заметила, решив позже расспросить более подробно об обстоятельствах неполадок на 'Танарисе'.

  - Ммм... Ещё нет.

  - Идём, - чуть подтолкнув в спину, Дан увлёк девушку в сторону стоянки авиакардов, - А неплохо они здесь все устроили? Впечатляет. Надеюсь, у тебя нет больше неотложных дел?

  Позволив другу взять себя под локоть, Камилла безропотно последовала за Даном. На их пару никто не обратил внимание.

  - Всеми вопросами занимается Ла Лео, - откликнулась Камилла.

  - Отлично. Я тоже свободен, поэтому могу проводить тебя до базы и удостовериться, что с вами, мэм, ничего не произошло. Благо, взять на себя мои обязанности согласился Шон.

  Камилла тихо хмыкнула. Как же, согласился! Скорее не смог проигнорировать приказ.

  - С грузом ничего не случится? - подначила его, - Вдруг произойдёт что-то нечаянное?

  Девушке почудился тихий вдох из уст леура. В солнечное сплетение опять кольнуло. Камилла непонимающе посмотрела на Дана. А сейчас о чём её предупреждает интуиция? Но вид живого и невредимого друга тут же напомнил о недавних переживаниях.

  - Ты даже не представляешь, насколько у нас был непредсказуемый... груз.

  - Ты о чём? - поинтересовалась Камилла.

  - По дороге расскажу. - загадочно произнёс, разжигая любопытство Камиллы.

  - Да-а-ан?

  Тот не ответил, только незаметно поморщился.

  Они подошли к стоянке. Капитан Керн перекинулся парой фраз на джандо с высоким джаном, стоящем около одной из машин. Камилла скользнула по нему взглядом. Молодой офицер в тёмно-фиолетовым кителе, высокий, стройный. Не укрылось скупость движений, фраз и насторожённость во взгляде. Подметила необычную прическу молодого мужчины. В отличие от тех, с кем Камилле ежу приходилось общаться, волосы офицера не достигали плеч. Он коротко кивнул девушке, обогнул машину и занял место водителя.

  Дан кивнул своим мыслям и жестом пригласил к открытой двери авиакарда.

  Камилла уже подошла вплотную, собираясь нырнуть внутрь машины, как в груди опять толкнулось.

  - Хм. - одновременно с этим произнёс друг.

  Камилла подняла голову на Дана. Парень смотрел куда-то поверх её головы. Оглянулась и сердце пропустило удар.

  В ста метрах от них стояла группа офицеров, увлечённых разговором. Среди них был и Томаш. Мужчина стоял боком, и Камилле был хорошо виден его профиль. Лорд Даррек что-то спросил у своего собеседника, которым оказался джан в тёмно-фиолетовом кителе. Лица, как и знаков отличия девушке не было видно. Лишь аккуратная коса, спускающаяся по спине. В группе беседующих были офицеры и их флотилии. Только она и не обращала внимания на остальных, хоть и подметила знакомую фигуру Ла Лео. Всё внимание девушки сосредоточилось на Томаше. Как давно она не видела его. Кажется, что целую вечность. Эти широкие плечи, прямую спину с поистине властной осанкой. Не ощущала под рукой шёлк волос, собранных сейчас в небрежный низкий хвост. Автоматически отметила, что Томаш давно не стригся. Задержала внимание на линии скулы, подметив лёгкую щетину. Не смогла не обратить внимание на линию губ, вкус которых не стёрся из памяти. Томаш внимательно слушал своего собеседника, а Камилла чувствовала исходящую от него волну властности и уверенности в себе. Это адмирал Даррек, тот кого она помнит, как руководителя Академии. Вот он чуть склонил на бок голову, что-то уточнил. Губы еле заметно поджались. Он недоволен ответом, но собеседники даже не подозревают об этом. Лицо леорийца осталось непроницаемой маской.

  В груди потеплело. Она знает этот жест. Вот сейчас он незаметно пошевелит пальцами левой руки в попытки отбить ритм по бедру. И точно. Рука мужчины дёрнулась и тут же замерла. Лорд подавил свой порыв.

  Камилла мысленно улыбнулась. Затем последует незаметное передёргивание плечами, либо еле различимый кивок, в зависимости от того, будет леориец разочарован, или доволен тем, что услышит.

  Камилла ошиблась. Плечи Томаша напряглись, и он повернул голову в сторону стоянки. Её наблюдение заметили. Непроницаемая маска на знакомом до последней чёрточки лице и чёрные глаза, что поймали девушку в плен. Спокойный взгляд и Томаш приветственно склонил голову. Камилла повторила жест.

  Секунда, связавшая их посреди толпы, и она отвернулась, поспешив нырнуть в нутро авиакарда, успев подметить, как Томаш бросил короткий взгляд в сторону капитана Керна.

  Севший рядом на сидение Дан никак не прокомментировал действия Камиллы, а девушка не была настроена что-либо объяснять. Тем более они были не одни.

  ***

  Норта. Резиденция Императора.

  Картинка, передаваемая с орбитальных спутников, была чёткая, без каких-либо помех и перебоев. В то же время красивая, даже идеальная. Вид Норты с космоса само по себе завораживающее зрелище. Её изумрудные океаны с белыми ледниками на полюсах, тёмно-бирюзовые леса, покрывающие большую часть материка, не могли полностью скрыть салатовые облака. И корабли флотилии, приближающиеся к Норте, не портили идеальную картину. Стройный ряд чёрных фрегатов, окружённых корганами империи, уверенно направлялся к орбите. На подходе перестроились. Первым под облака нырнул корлер наследника Леории, в точке, где секундой раньше исчез флагманский корган адмирала Лагурана. Следом за ними, спускаясь по спирали последовали и остальные корабли 'гостей'.

  Кте поддался вперёд, в коротком смешке мужчины прорвалось восхищение. Красиво. Он не ожидал от землян такой слаженности действий. Удивили, пусть и предполагал: случайных офицеров Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории на своей территории джаны не увидят. Выверенное расстояние между кораблями, необычные схемы перестройки. Показалось, что даже свечение двигателей, когда фрегаты замедлили скорость, одновременно поменяло окраску.

  Как только в атмосферу планеты вошёл последний фрегат 'гостей', Кте вышел из системы наблюдения и удовлетворённо откинулся в кресле. Смотреть на пируэты корганов собственного флота не стал. Чего он там не видел?

  Третий наследник Империи Джанерора сам только два дня назад прибыл на Норту на точно таком же и сейчас убивал время ожидания в резиденции Императора в столице Норты. Расположившись в одном из многочисленных кабинетов, Кте не терял времени. Он уже подготовил всё необходимое для приёма 'дорогих гостей' из галактик 'Спираль' и 'Вихрь'. Не здесь. Корабли союзников сейчас приземлялись на одном из островов, где ещё его дедом была оборудована военная база. Система Корса была соседней с Секторатой, отсюда и повышенное укрепление планеты. К сюрпризам со стороны джаншу имперцы были привычны, да и для совместных планов с леорийцами Норта была лучшим вариантом. Главе разведки был знаком каждый уголок в данном космическом секторе галактики, может поэтому он и настоял именно на этой временной базе и сам занялся модернизацией.

  Пиликнула система. Пришедшее сообщение от Лагурана подтвердили догадки Кте. Посадка прошла успешно. Только мужчина не спешил покинуть удобное кресло. Связавшись с транспортной службой распорядился, чтобы на базу помимо необходимых грузовых платформ и пассажирских авиакардов подогнали парочку имперских, отличавшихся повышенным комфортом. Усмехнулся в предвкушении реакции высоких чинов новоявленных союзников.

  Теперь остаётся немного подождать. Насколько он знает своего младшего брата: не позднее чем через час, ровно столько, чтобы приземлиться на базе и уже оттуда добраться до резиденции, Тха будет здесь. Готов даже поспорить! Жаль не с кем!!!

  Дверь распахнулась через сорок минут. Через порог ожидаемо перешагнул, затянутый в синий китель леорийского флота, Тха. Но не появление брата заставило джана подняться со своего кресла и изобразить приветливую улыбку. В кабинет вошли двое. Миниатюрная фигурка спутницы брата, затянутая в серебристый китель, чёрные облегающие брюки и низкие сапожки, практически терялась на фоне Тха, но тем не менее притягивала взгляд. Её-то персона и интересовала мужчину, ей он и адресовал свою обворожительную улыбку.

  - Добро пожаловать, адмирал Зорг, дана Крофт, - учтиво обратился он к ним на межгалактическом.

  Девочка настороженно зыркнула в его сторону своими огромными глазищами и неосознанно втянула голову в плечи, заметив недовольное выражение на лице своего спутника.

  - И вам, дан Зоргарун, здравствуйте! - вынужденно ответил тот, проигнорировав девочку, обогнул её и направился к столу. - Почему межгалактический?

  - Ну как же!!! Должен же я проявить уважение к гостье! - деланно удивился Кте, не выпуская малышку из виду, но краем глаза подметив, как скривился при его словах брат.

  Он намеренно назвал мисс Крофт таким обращением, желая задеть Тха. Это бы далеко не первый раз, когда он видел эту землянку в компании брата. В последнее время даже слишком часто, практически каждый раз, когда связывался с фрегатом адмирала Зорга. Правда, рассмотреть толком не мог, хрупкое тельце этой малышки скрывал подлокотник массивного кресла. Не мог глава разведки пройти мимо факта нахождения молодой особы в личной каюте младшего отпрыска императорской семьи.

  - Прекрати! - Кте получил в свой адрес предупреждающий взгляд, а малышка небрежный кивок и недовольное, - Посиди пока там.

  Мисс Крофт развернулась и направилась в дальний угол кабинета, где расположились пара кресел и узкий диванчик. Замешкалась на пару мгновений и забралась с ногами на сиденье, выбрав диванчик своим временным пристанищем. Подтянула колени к груди и выжидающе уставилась на них. То, как безропотно девочка прошла в указанном направлении, немного удивило дана Зоргаруна. Было заметно, что она устала и не прочь прилечь, и только чувство собственного достоинства не позволяют осуществить это под внимательным взглядом старшего Зоргаруна. Кте стало жалко эту малышку.

  - Ты зачем девочку по ночам за собой таскаешь? - недовольно посмотрел на собеседника.

  - А у меня выбора не было. - парировал Тха, отодвигая кресло и с удобствами располагаясь в нём. - Я уже не только за свою жизнь опасаюсь. Она чуть весь экипаж не угробила. Я тебе рассказывал.

  Он помнил рассказ брата. Тот при очередном сеансе связи как-то оговорился, что из-за действий маленького зверька, пробравшегося на борт корабля, чуть не произошла авария. Так это и есть тот зверёк? Мужчина незаметно посмотрел в угол кабинета. Малышка, почувствовав потерю интереса к собственной персоне, уже пристроила голову на подлокотник, сжалась в комок. Она медленно моргала, борясь со сном.

  - Ну да, конечно!!! - ехидно заметил Кте, и тут же сменил тон на деловой под злым прищуром синих глаз адмирала. - Ладно давай перейдём к делам.

  - Да пока не забыл. - Тха оглянулся на диванчик. - Я воспользуюсь аппаратурой?

  - Включена в группу? - Кте тут же решил проверить догадку. Личность девочки всё больше и больше интриговала третьего наследника, тем более он уверен, что тихий вздох ему вовсе не померещился, как не показалась нервозность брата в присутствии мисс Крофт.

  - Нет! На всякий случай. - голос Тха остался спокойным.

  'На какой случай?' - так и хотелось спросить Кте, но чутье разведчика не дало сделать опрометчивый шаг, поэтому он сделал вид, что забыл о третьем участнике их встречи.

  - Все готово? - перешёл на джандо Тха, предварительно проверив прислушиваются ли к ним из угла.

  - Да. Полагаю, базу ты ещё не видел? - чуть насмешливо произнёс Кте, - Поди, сразу отправился сюда. Не удивлюсь, что прямо от трапа?

  По выражению лица собеседника стало понятно, попал в точку.

  - Ладно! - не став заострять на этом внимание, продолжил. - Пока вас не было, пришли последние сведения от моих людей в Секторе Джаншу. Посмотришь?

  - Да. - Прежде чем протянуть руку и активировать систему со своей стороны стола, Тха достал из внутреннего кармана кителя несколько тонких планшетов и кинул через стол. - Это то, что мы с Лордом Дарреком накидали во время пути. - пояснил на вопросительно приподнятую бровь.

  Возражать Кте не стал. На несколько минут оба погрузились в чтение. Дану Зоргаруну было, о чем подумать. То, о чём просил отец, что сам он не раз поднимал в разговоре с наследником - о возвращении блудного сына на родину. С одной стороны, вот он перед ним, сидит, читает, вникает в данные разведки, а с другой - Кте как никто другой понимал, что вряд ли парень рад возвращению и согласится на условия, что семья ему готова предложить. И чем больше Кте наблюдал за Тха, вольготно устроившегося напротив, тем больше понимал, что необходимы более веские причины для его задержания в империи. Очень уж он отличался от того джана, каким его помнили в Джанероре. Если раньше на подколку парень тут же огрызался, то сейчас максимум, что было позволено увидеть главе разведки, так это чуть приподнятый в насмешке уголок губ. Да и форма этого... адмирала Зорга не позволяла сбрасывать со счетов обстоятельства жизни парня. Не мог Кте не отметить, что проведённые среди леорийцев циклы не отобразились на брате. Если бы не оттенок кожи, да хвост, то Тха можно было принять за леорийца. Каменная маска на лице, ни одного лишнего движения, способного выдать внутренние эмоции.

  Ан, нет!!! Кое-что есть. Взгляды, которые парень кидал на диван, обманувшись видом погружённого в чтение Кте. А вот это можно использовать.

  - Интересно. Сведения достоверны? - оторвался от документа Тха.

  - Да! Так что наличие на территории Сектораты движения по освобождению от гнёта Повелителя нам только облегчит задачу. Думаю, первостепенной задачей будет связь с повстанцами и установление сотрудничества.

  - Да, мы так с Лордом Дарреком и предполагали. Но, я так понимаю, вы настаиваете на включение в группы и представителей джанов?

  - Это будет оправдано, поверь мне.

  Всё-таки изменился. Раньше мужчине не доводилось разговаривать с Тха в подобном тоне. С тем, кто чувствует себя так вольготно в присутствии главы имперской разведки. Но попытаться вывести из себя мальчишку, третий наследник надежду не терял.

  - Да и ты не раз бывал на их территории. - новая шпилька в адрес собеседника. - Прекрасно знаешь, что нам проще проникнуть туда, нежели представителям других рас. Тем более у тебя я так понимаю там остались ещё и свои связи?

  - Не думаю, что воспользуюсь ими. Опасно. Но подумать, как это использовать, можно. Но это позже. - невозмутимо ответил Тха. Уловка не прошла.

  - Ещё какие-нибудь новости, что я не знаю? - на Кте взглянули серьёзные синие глаза. Только в их глубине дану почудилась насмешка над его попытками.

  - Наследник появится здесь не раньше, чем пройдёт подготовительный этап. Кстати, ты не хочешь навестить отца? - закинул приманку с иной стороны, желая, если не спровоцировать, так выведать отношение к семье.

  Опять мимо.

  - Не знаю. - Зорг задумался, но эта задумчивость была обманчива. Кте отчётливо видел это. - Может позже? После успешного завершения операции?

  - Ну как скажешь. Ну, вроде всё, что пока необходимо тебе знать. На базе всё готово, завтра пришлю тебе охрану.

  - Мне не нужна охрана. - напрягся Зорг. Неужели есть что-то, что всё-таки сможет пробить панцирь, в который парень спрятался?

  - Тебе нет. - Кте кивнул на уже спящую девочку. - А вот ей, да!

  Тха сложил руки на груди:

  - Ты всё неправильно понял.

  - А что я понял? - склонил голову к плечу Кте.

  Неужели он на верном пути? Ну же, Тха!!! Дай пищу для размышлений, иначе он сам себя уважать перестанет, разочаровавшись в собственном профессионализме.

  - Она не моя любовница. - Ощерился в оскале Зорг, а Кте чуть не расплылся в открытой улыбке от верной догадки. - И я не её покровитель, поэтому оставь свои шуточки при себе. Дана Крофт, - передразнил интонацию брата Зорг.

  Вот оно!!! Кте не удержался, посмотрел в угол, где мирно посапывала гостья, и всё-таки улыбнулся. Малышка, подложив ладошки под щёку, спала, даже не подозревая, какую роль уготовил ей третий наследник.

  - Ну, не скажи!!! - протянул он, бросив хитрый взгляд на младшего.

  То, как тот возится с этим ребёнком, наталкивает на некоторые мысли. Очень необычные мысли для джана с подобным характером. Хотя... жизнь ведь не стоит на месте, планеты совершают оборот вокруг своих звёзд, джаны рождаются, влюбляются, женятся. Даже такие отъявленные ловеласы, как его братец. Зачем же отказываться от такого способа давления на четвёртого наследника? По бросаемым на малышку взглядам любой джан, не то, что глава разведки, понял бы: братец всерьёз увлёкся этой землянкой. Если в первые минуты, когда Кте сообщили, что девочка случайна в миссии, её нахождение рядом с представителем правящей семьи вызывало у него опасения, то сейчас... стоило только увидеть её наяву, а не посредством проекции... Нет!!! Малышка определённо послужит на благо Империи.

  Реплика Кте осталась без ответа.

  Зорг поднялся с кресла, резко развернулся и стремительно направился к диванчику. Склонился над спящей, ласково провёл по её щеке.

  - Просыпайся!!! - бездна нежности прозвучала в голосе. Такая, что даже у Кте сладко заныло под лопаткой в районе сердца.

  Не любовница? Так Кте охотно верит. С любовницами не разговаривают в подобном тоне и не касаются так невесомо, боясь нарушить сон. Так ведут себя с той, для которой готовы пойти на что угодно, имя которой называют в храме во время бракосочетания.

  - Нам пора! - изменился тон на более прохладный стоило малышке открыть глаза и обвести помещение осоловелым взглядом.

  - Куда ты потащишь посреди ночи ребёнка? - не выдержал Кте, когда девочку качнуло в попытке подняться. Тха даже не шелохнулся, только лицо стало ещё больше непроницаемым. - Оставайтесь в жилом крыле, я распоряжусь выделить покои. Завтра с утра и проведёшь процедуру. Не стоит сейчас её мучить.

  - Да ты, пожалуй, прав!!! - не стал спорить Тха, окинув малышку безразличным взглядом, развернулся и направился к дверям. - Увидимся завтра, дан Зоргарун. - бросил он на ходу.

  Малышка, понурив голову, двинулась следом. А Кте наблюдал, как она безрезультатно пытается разлепить глаза, открывая то один, то второй. И совершенно закономерно не смотрела себе под ноги, следя только, чтобы они не сильно заплетались. Безуспешно. Мисс Крофт шатало. Она так спешила догнать своего покровителя, что на очередном заходе по дуге её занесло. Благо братец догадался шагать помедленнее, за что и поплатился. Чтобы не упасть, девочка, не задумываясь, схватила идущего впереди джана за хвост.

  Тха замер. Кте поспешил спрятать ухмылку. А малышка смотрела на свой кулачок, что так ловко поймал кисточку хвоста, и явно не понимала, как та, туда попала.

  Тха обернулся через плечо, оскалился. От шипения адмирала девочка вздрогнула и испуганно вскинула голову. Кте отдал был всю свою зарплату главы разведки за цикл, чтобы сейчас видеть выражение её лица.

  Не удержался от смеха и комментария:

  - Да-а-а...адмирал...Зорг! Я, действительно, всё не так понял!

  Полыхнув злым и раздражительным взглядом и в сторону стола, Тха выдернул свою конечность из маленького кулачка, схватил это непосредственное чудо под локоток и вывел прочь, пока старший брат не сказал ещё что-нибудь. А Кте ещё пять минут не мог успокоиться и остановить текущие от смеха слезы.

  Ведь попал Тха!!! Действительно, не любовница. Даже любовницам не под силу такое провернуть. Невозможно без разрешения джана даже дотронуться до его хвоста. А тут? Со спины... неожиданно..., да ещё и не получив этим самым хвостом по голове. Как бы братец не открещивался, он уже сейчас подсознательно доверяет малышке до такой степени, что даже физиология джана не воспротивилась. Инстинкты не дали нанести смертоносный удар. Подкрадись к Тха со спины он, получил бы по полной. А она? Ведь даже не подозревает ни о чём. Вон как сжалась под оскалом Тха. Кстати... Как там зовут нашу малышку? Надо бы собрать про землянку побольше сведений.

  Теперь-то дан Зоргарун знает, что нужно делать. Спасибо, мисс Крофт!

  Глава 4

  Норта. Военная база. 

  Время имеет удивительное свойство. Оно то тянется, отчего ты ощущаешь каждую секунду, проходящую через твоё тело, то мелькает перед глазами стремительной вспышкой, а ты оглядываешься и не понимаешь, как сумел пропустить эти секунды, минуты, часы. И ведь знаешь, что так не бывает, что время константа, и твоё восприятие окружающего мира - не что иное, как особенность твоего мозга. Лорд Даррек знал, и всё равно каждый раз этот факт заставлял, привыкшего контролировать всё и всех вокруг себя, леорийца раз за разом досадливо морщиться от собственного бессилия повлиять на такую материю, как время. Мужчина хотел бы иметь способность растянуть минуты на часы, но не мог. Единственное, что оставалось, так призвать на помощь свою выдержку, организованность, собранность и постараться ускориться. Поэтому Томаш, едва переступив порог спальни, метнулся к ванной комнате, на ходу скидывая пропылённый китель. Через минуту он появился в дверях в обёрнутом вокруг бёдер полотенце и мокрыми прядями черных волос, с кончиков которых стекали капли воды и, прочертив дорожки по груди и животу, впитывались в полотенце. Томаш передёрнулся от необычного ощущения. Привыкший к ионным очистителям на кораблях, он был удивлён, обнаружив, что джаны используют природный источник - обычную воду. Но чего он ожидал от расы, на планетах которой этого самого природного очистителя было в избытке?

  Лорда Даррека многое, если не удивляло, то вызывало искренний интерес с того момента, когда корабли его флотилии приземлились вчера вечером на Норту. Может в этом и крылась разгадка свойств времени? Леорийцы никогда не были на просторах Джано, и всё, с чем пришлось столкнуться, захватило внимание представителя императорского Рода, заставив потерять счёт времени. Томашу нравилось то, что он видел. Организация быта джанов несколько отличалась от быта на его родины. Взять хотя бы эту базу, скрытую защитным куполом. Вся поверхность острова представляла собой ровную поверхность взлётного плацдарма, без каких-либо лишних сооружений. Сама база скрывалась под землёй, на поверхности оставался лишь первый функциональный уровень, служащий входом на военный объект. Основные жилые отсеки, тренировочные залы, рабочие зоны и ангары, расположились на десяти подземных уровнях, так же, как и вся военная техника, включая корабли. Выпускали их в воздушное пространство шлюзовые ворота, сливающиеся с поверхностью острова и ведущие на второй уровень базы. Все это Лорд Даррек успел рассмотреть пока, движимый чувством ответственности, контролировал разгрузочные работы в противовес своим настоящим желаниям. И злился, что не может всё бросить и поддаться им. Как зачастую бывает то, что планируется на пару часов, затягивается на всю ночь. И бросить на полпути не мог, только мысленно поторапливал чуть медлительных рабочих технической службы базы. А сейчас пытается обогнать время, чтобы опять же успеть то, что желал больше, нежели созерцания бесконечного потока контейнеров.

  Полотенце полетело на кресло, а Томаш распахнул нишу. Его вещи уже доставили в покои и разложили по местам. Мужчина усмехнулся. Служба обслуживания у джанов тоже нареканий не вызывала. Сам он только сейчас появился в своём временном пристанище, а его пожитки провели здесь ночь.

  Томаш даже не помнил, когда он так быстро одевался, если только в молодости, будучи курсантом военной лётной Академии.

  Быстрый взгляд на запястье. Глаза выхватили цифры. Выругался. До совещания, о котором он договорился с даном Зоргаруном не далее, как три часа назад, осталось не так и много. Время. Он должен успеть.

  Ещё влажные волосы Томаш заплетал уже на ходу, практически бегом покидая спальню и пересекая небольшую гостиную. Наскоро пригладив выбившиеся пряди, решительно распахнул двери и нос к носу столкнулся с нежданным посетителем.

  Рвущееся наружу негодование, подавил.

  Вот кого он меньше всего желал сейчас видеть, так это Ла Лео.

  Леориец, облачённый так же, как и Томаш в парадный китель леорийского флота, даже не вздрогнул. И не понятно было, то ли он мимо проходил, то ли намеревался позвонить в дверь Лорда Даррека. На лице мужчины по обыкновению ничего невозможно было прочитать, а своими возможностями Томаш даже не подумал воспользоваться. Это же Ла Лео.

  Бросив поверх плеча посетителя тоскливый взгляд на дверь напротив, Томаш молча посторонился, приглашая адмирала зайти, чем тот и воспользовался, пройдя в гостиную.

  - Чем обязан? - Томаш закрыл дверь, прежде искоса взглянув на противоположную сторону коридора, поморщился и только потом обернулся к посетителю.

  Адмирал Ла Лео неопределённо пожал плечами и с интересом огляделся. Во что Томаш, конечно же, не поверил. Ла Лео, как и всех руководителей миссии принимающая сторона поселила в этом крыле третьего уровня. Вряд ли покои адмирала отличаются от покоев Томаша.

  - Решил составить тебе компанию по пути на совещание, - безразлично произнёс Ла Лео. Взгляд посетителя прошёлся по дезактивированному экрану, долженствующему отображать виды планеты, но пугающий сейчас своей чернотой, рабочему столу, придвинутому к боковой стене, по приоткрытой двери в спальню, где виднелся кусок кресла с перекинутым через подлокотник мокрым полотенцем, и остановился на фигуре застывшего около входа Томаша.

  Больших трудов стоило выдержать этот холодный, безразличный взгляд. Показалось, или нет, что в глубине тёмно-карих глаз мелькнула насмешка? Руки так и чесались пригладить волосы.

  Ла Лео повернулся к мягкому уголку, стоящему посредине гостиной и, не спрашивая разрешения, присел в одно из мягких глубоких кресел. Томашу ничего не оставалось, как последовать его примеру. Очень хотелось узнать причины визита, но заговорить первым он не спешил. Да и не тот это леориец, кто кинется рассыпаться перед Лордом Дарреком в заверениях и извинениях. Томаш не ждал ничего подобного.

  Глупо пытаться понять причины и мотивы того, кто возглавляет Лейстат - личную гвардию императора, более восьмидесяти циклов. Подразделение, куда мечтает попасть каждый выпускник Военной Академии, а если повезёт, то выслужиться и вступить в ряды доблестных контаров, кто, по сути, являются уникальными телохранителями, а по факту - лучшими наблюдателями, шпионами, провокаторами, способными подстроиться под любую обстановку, ситуацию. Их невозможно вычислить, обезвредить, если они сами не выдадут себя. Случайных людей среди контаров, призванных защищать интересы единственного рода Леории, нет и никогда не будет. Не зря же Томаш приставил к Ками братьев Ла Крайс.

  Глупо пытаться просчитать действия и мысли того, чья выдержка и эмоциональная скупость стала примером для каждого гвардейца, того, чьё имя известно каждому жителю империи. Адмирала любой офицер космического флота знает в лицо, но не рискнёт раскрывать его инкогнито, так как чревато. Его псионические способности не дают возможности прочитать эмоции даже Томашу, пусть Лорд и считается одним из лучших.

  Опасно провоцировать того, кто стоит за плечом императора, пользуется его безграничным доверием. Леорийца, которого боится половина Глав Родов, присутствие на Совете которого вводит в трепет всех. Адмирал слишком хорош в раскрытие интриг и заговоров, на его счету не одно предотвращение покушений на императора и его семью. Многие из Совета его откровенно недолюбливают, зная, для Ла Лео не составит труда повернуть их политическое оружие против них самих. Не случайно адмирала за глаза называют 'Холодной глыбой'. 'Холодной' - за эмоциональную скупость, редко кому доводилось видеть улыбку на лице леорийца, 'глыбой' - за свои методы в профессиональной сфере. Многие недоброжелатели пообломали зубки о негласного советника императора по внутренней безопасности.

  Поэтому Томаш молчал под прицельным взглядом, даже не пытаясь прибегнуть к ментальному сканированию или попытаться предугадать, с чем адмирал Ла Лео к нему пожаловал. Бесполезно.

  - У нас не было возможности поговорить. Давно не виделись, Лорд. - после продолжительной паузы взаимного разглядывания, заговорил адмирал Ла Лео, оставаясь верным своему прозвищу, - Я просмотрел ваши наработки. Неплохо. Есть слабые стороны.

  Томашу оставалось только мысленно ухмыльнуться. Ла Лео провёл с лордом Дарреком половину ночи, зорко следя за своими подчинёнными. Так, когда он успел ознакомиться с наработками, если получил их несколько часов назад? И какая нужда в их обсуждении, если все это будет озвучено на совместном совещании с джанами? Но подтекст Томаш понял, не первый цикл знает адмирала, поэтому давал собеседнику высказаться, стараясь оставаться таким же невозмутимым. Лишь ненароком бросил взгляд на двери, всё ещё надеясь успеть.

  Ла Лео продолжил своим бесцветным голосом.

  - Что касается псиоников. Я разговаривал с Мастером Каем. Телепатические способности поражают. Физическая подготовка удовлетворительная. Управление пси-потоками сносно. Надеюсь, Вы, Лорд осознаете степень ответственности за этих землян?

  Томаш всё так же не понимал необходимость данного разговора. Статуя напротив никаких подсказок не давала. Естественно он осознавал, что времени для полного раскрытия способностей учеников Мастера было недостаточно. Но с какой радости это волнует Главу Лейстата? Или не его, а Кайла? Единственный вывод, возникший в голове: связь с императором у адмирала налажена, слишком уж мужчина был в курсе всего происходящего. А Томаш не был самонадеян, чтобы отметать данное обстоятельство, поэтому просто кивнул.

  - И ещё..., - по его напряжённо застывшей фигуре прошлись сканером темно-карие бездушные глаза, - Я включён в состав командования миссии... Понимаю. И готов подсказать в случае необходимости.

  На этот раз лорд Даррек не мог промолчать.

  - Почему, Рен? - голос не выдал внутреннего напряжения, ни один мускул не дрогнул.

  - Приказ императора. - мгновенно последовал невозмутимый ответ.

  А представителю императорского рода захотелось плюнуть с досады. Вопрос Ла Лео понял. Только ответил в своей манере: не поясняя, не давая подсказки, прикрывшись двусмысленностью. Приказ императора? Какого? Томаша интересовали не причины появления доверенного лица императорской семьи в экипаже, где служила Камилла, а причины нахождения адмирала Ла Лео на просторах галактики Джано, в то время, когда в империи его присутствие нужнее. Он помнил разговор с Кайлом и его слова, что Рен сам вызвался. Никто его не принуждал, не заставлял, пусть включение адмирала в состав миссии можно обосновать необходимостью в его опыте и знаниях. Лорд не понимал мотивов адмирала Ла Лео.

  Незаметно взглянул на запястье. Время. От осознания, что вместо того, чтобы переступить порог покоев напротив, он тратит эту драгоценность на бессмысленный разговор, Томашу хотелось плюнуть на вежливость и собственное достоинство и послать Ла Лео... на совещание. В конце концов, он - Ла Рон, наследник императорского рода. И плевать, что о нем подумает этот... Надоело ему чувствовать себя неуверенным подростком. Это в двадцать он робел, смущался, опасаясь показать свою слабину, приставленным к нему наставникам. Это тогда он не мог ответить вечно провоцирующей его парочке: Кайл - Рен.

  Тем не менее, Лорд Даррек опять попался, стоило услышать:

  - Леди Камиллы нет сейчас в своих покоях. Можешь не торопиться.

  Томаш чисто автоматически посмотрел на дверь, и только потом до него дошёл смысл. Рен специально сел таким образом, чтобы Томаш оказался лицом к выходу, а сам внимательно следил за ним. И да, Лорд Ла Рон, нервничающий из-за порушенных планов, не раз выдавал свои желания. Сейчас он очень хорошо понимает это. Адмирал Ла Лео не изменил своим привычкам.

  - Что ты хочешь? - Спросил Томаш, с изумлением глядя в глаза собеседника. Там, где только что был холод безразличия, светилась насмешка.

  - Немного. - ещё больше удивил его Рен, так как в голосе послышались весёлые нотки. - Вернёмся к моей персоне. Как я уже сказал я войду в командный состав, как того и хотел Кайл, а ты, скрипя зубами, согласился. Но у меня есть условие.

  Томаш чуть приподнял бровь.

  - При формировании групп реагирования моя персона будет приоритетной. - Заявил Ла Лео.

  - Поясни.

  - Томаш, - Рен склонил на бок голову, сверля глазами, - Ты всё правильно понял. Не стоит усугублять.

  Томаш прищурился, наблюдая как адмирал встал, прошёлся по гостиной, задержавшись около чёрного экрана, активировал систему. Вид планеты, заснятый орбитальными спутниками, мгновенно заполнил всё пространство одной из стен.

  - Девочке сейчас будет непросто, Томаш. - Рен остался стоять спиной к Лорду, - Не буду говорить, что совершенно тут ни при чём. Но ты, как Ла Рон, должен понимать мотивы Кайла. Необходимость. Но я не об этом. Псионики - это правильно. Только на твоём месте я бы подумал о своём отношении к ней.

  - С каких пор эмоциональная сфера вошла в круг интересов главы Лейстата? - Томаш остался таким же неприступным Лордом, пусть в голове и крутился вопрос: 'Какого сорха сам 'Холодная глыба' крутится вокруг его Ками?' Вопрос, мучавший его с того дня, когда узнал, кто выполняет задание Кайла. Отмазка Рена, что это приказ императора, его не удовлетворила. Не мальчишка, чтобы верить. Экзамен Камилла сдала, в род фактически вошла, признание Кайла получила. В чём выгода Рена, чтобы быть ближе к его жене сейчас, вдали от Леории? С охраной Леди справятся и Ла Крайсы. Но спрашивать не будет, выдавая свои чувства по отношению к землянке. Хватит! И так показал себя со стороны, не красящей отпрыска императорского рода, славящегося своей выдержкой.

  - Вот об этом я и говорю, - развернулся мужчина и посмотрел на Томаша. Уголок губ дрогнул в намёке на улыбку. - Определись. Тебе кто нужен? Офицер или Леди?

  - Отличный совет, учитывая твой визит. - парировал Томаш.

  - Зря. Леди Камилла покинула свои покои с капитаном Далейном и сопровождением ещё два часа тому назад.

  Пальцы Томаша впились в подлокотник кресла. Вся его спешка была напрасной. Он в любом случае не смог бы поговорить с Ками до совещания. Обидно. Столько месяцев ждать встречи, увидеть мельком на космодроме в компании одного 'родственника', всю ночь жить воспоминанием надежды в голубых глазах, почудившейся ему, стоило встретиться взглядами с Ками, а утром узнать, что он опоздал и она ушла в компании второго.

  - Нам уже пора, - взглянув на свой ком, проговорил Рен. - Идём. Не будем наших новых союзников заставлять ждать.

  Томаш поднялся и направился на выход.

  В спину полетело:

  - Совет. С девочкой поговори. Честно. И реши все вопросы с Советом Родов. Чем раньше, тем лучше.

  Томаш замер. Оглянулся.

  - Я. Всё. Решу. Сам.

  ***

  Удар.

  Звук отобразился от стен полупустого зала и эхом затерялся под сводами.

  Тим нервно поёрзал на месте и проследил путь от середины помещения к стенам и потолку, будь звук осязаемой материей. Взгляд офицераневольно оценил размеры помещения. Сюда бы те установки тренировочного комплекса, что были на 'Стремительном'. Хотя... Здесь будут образцы получше, не зря же тридцать фрегатов шли с полными грузовыми отсеками. А если та установка, что он видел на корлере Лорда Даррека... Ум-м-м.

  Удар.

  Парень инстинктивно втянул голову в плечи.

  Нет. Это место определённо не будет пустовать уже сегодня. Не зря на этом уровне сейчас находятся джаны в костюмах тех поддержки, а в одном из ближайших к лифтам залов составили контейнеры с аппаратурой, те, что вчера разгружали с кораблей.

  Удар.

  Нет. Язык определённо надо держать за зубами. Все беды от языка.

  Парень поудобнее устроился на единственной лавочке, что стояла около входа, закинул ногу на ногу, устроил на нём локоть и подпёр подбородок кулаком. Хороший зал. Просторный.

  Удар.

  Слышимость опять же на высоте. Аж, дух захватывает, а ноги так и норовят покинуть помещение.

  Удар. Удар.

  Тим вздохнул и посмотрел в центр зала. Чтоб он ещё раз влез куда-либо? Да пусть его филейной частью сорх полакомится!!! Вот что ему стоило промолчать, а?

  Удар и скрип опор единственного в зале тренажёра перекрыл другой, последовавший от открывающейся двери. Шаги вошедшего Тим скорее почувствовал, нежели услышал. Скосил глаза на прокравшегося по стенке Дана и приглашающе кивнул на место рядом с собой.

  - Лютует? - леур устроился на низкой лавочке, вытянул длинные ноги и кивнул в сторону тренажёра, представляющего собой нечто напоминающего столб, обитого неизвестным материалом.

  - Лютует! - вздохнул Тим и поправил чёрный парадный китель капитана Ревейн, лежащий на лавочке по другую сторону от себя.

  Помолчали. О чём думал друг, Тим не знал, а сам продолжил ругать себя на всех известных ему языках. Вот мог он предположить, что его утреннее появление в покоях Камиллы, куда девушку поселили накануне, будет иметь такие последствия? И что такого в невинной фразе: 'Привет, начальство'?

  Удар и вновь это скрип, выворачивающий все нервные окончания организма.

  Парни синхронно посмотрели на тренажёр.

  Камилла, не замечая друзей, продолжала бить по невинному столбу. На девушке была только лёгкая синтетическая безрукавка, да обтягивающие брюки. Но не внешний вид интересовал друзей, а действия подруги. Замах и столб накренился, пусть не дотронулась рука до тренировочного снаряда. Разворот и в столб летит нога землянки.

  - Серьёзно!!! - прокомментировал Дан.

  - Серьёзно!!! - ещё тяжелее вздохнул Тим.

  - И давно это серьёзно?

  Тим посмотрел на запястье, подсчитал и ответил:

  - Час сорок.

  Опять уставились на землянку, вновь перешедшую к ударам ногам. Прыжок, удар, столб загудел, но выдержал.

  - А причина у внеплановой тренировки есть? - поинтересовался Дан, продолжая наблюдать за подругой.

  - Вице-адмирал Ревейн не знала, что она вице-адмирал! - сознался кариец.

  - О как! - Дан даже отвлёкся от созерцания девушки и посмотрел на Тима, - А ты ей, как я понимаю, сообщил сегодня? И как следствие попал под горячую руку?

  - Да откуда я знал, что она не знает? - возмутился он.

  Удар и режущий слух скрежет.

  - Доломает, - озвучил очевидное Дан.

  - Доломает, - согласился Тим.

  - Слушай. - Дан покосился на Камиллу и поднялся, - Тебе всё равно терять нечего... Сообщи ей о совещании? Третий уровень. Левое крыло. Зал семь. В 1.00 по космическому.

  Тим посмотрел на леура снизу-вверх, горестно вздохнул, отчего даже плечи пришли в движение и покорно согласился:

  - Сообщу.

  - Ну давай. Не скучай, - Дан потрепал друга по плечу и исчез так же незаметно, как и появился.

  А Тим остался смотреть, как Камилла спускает пар, лупя со всей силы своих ментальных, или какие там у неё, потоков. Хватило его ещё на пять минут. Ровно столько прошло времени прежде, чем из пола показалось первое крепление тренажёра.

  - Мил, - позвал громко, стараясь перекрыть уже не прекращающийся скрип, - Ну прости меня! Я не думал, что всё так получится.

  Девушка застыла на месте, сделала шаг вперёд и прислонила лбом к столбу, пытаясь выровнять дыхание.

  - Ну... может так и надо было? - продолжил Тим, окрылённый наступившей тишиной. - Может это... Лорд Даррек тебе сюрприз хотел сделать, а я всё испортил.

  Камилла вздохнула, оттолкнулась от столба и лёгкой походкой подошла к нему.

  Парень без слов протянул подруге, захваченные по пути сюда, впитывающие целлюлозные полотенца.

  - Не говори глупости, - поморщилась она, принимая из рук рулон и принялась тщательно обтирать от пота руки, шею, лицо.

  - Ну хочешь, я тебе ещё чего-нибудь в базе нарою? - во взгляд парень постарался вложить как можно больше жалости к собственной персоне. Даже пару раз ресницами похлопал. Обычно на Милку это действовало. Она ведь его любит. Он же её маленький принц.

  Но девушка вопреки ожиданиям рассердилась:

  - Тим! Завязывай. - продолжая обтираться, проговорила она с недовольством глядя на него. - Или хотя бы научись полученные нелегальным путём сведения держать в секрете. А ещё лучше... Совсем не лезь. Мы не у себя в галактике. Не хватало, чтобы из-за твоего любопытства вся миссия провалилась.

  Парень сделал вид, что оскорбился.

  - Всё!!! - в него полетело полотенце. - Иди отсюда. Спасибо, что подсказал это местечко, а теперь дай побыть одной. - и видя несогласие в его глазах, Камилла добавила, - Да, нормально я.

  - Точно? - на всякий случай уточнил парень.

  - Точно! - ухмыльнулась девушка, наблюдая как он проворно подскочил и метнулся на выход.

  На пороге Тим остановился, оглянулся.

  - Чуть не забыл. В 1.00. Третий уровень. Левое крыло. Зал семь. Совещание командования.

  - Тим!!! Я что только что сказала??? - негодующе вскрикнула Камилла и хотела уже кинуть второе полотенце в друга, но тот поспешно скрылся в коридоре.

  Девушка покачала головой и оглянулась на покосившийся столб. Вот чего она злится? На то, что её не поставили в известность заранее? Ведь наверняка это не вчера решилось. Мог сказать и Зорг, когда командировал капитана Ревейн на базу А 1 Академии, и Тим, когда ещё раньше адмирала делился с нею новостями. Ладно!!! Друг мог и не придать этому значение или действительно решить, что это прерогатива высшего начальства, доносить столь 'приятные новости'. Да даже Дан знал. В этом она теперь не сомневалась. Вчера не обратила внимание, а ведь друг обратился к ней 'мэм', как к старшей по званию.

  Или всё-таки злится на молчание Лорда Даррека, кто по словам того же Тима, должен был 'обрадовать' её? А ведь она помнит свою просьбу, озвученную ещё на 'Грозном' в ту злополучную встречу с командованием Коалиции: сведения касающиеся Камиллы, сообщать ей лично. Не услышали ни Император Кайл, ни Лорд Даррек. Или в очередной раз посчитали не существенным прислушиваться к словам какой-то там землянки?

  Возможно, Камиллу необъяснимо злит другое, то, что Томаш молчал? Все эти недели просто молчал. Ни разу не связался с ней, не объяснился, а она ведь так и не снимала ком с запястья, даже ночью не снимала.

  А ведь ей показалось вчера на космодроме, что Томаш намеревался с ней встретиться. Неужели опять обманывает сама себя и желание в глазах мужчины ей показалось? Что такого сложного: открыть дверь, пересечь коридор и постучать в дверь напротив? Если Тим не обманул, то Лорд Даррека поселили аккурат напротив её покоев. А она ждала. Неосознанно. С тех пор как вчера девушка-джанка проводила её на третий уровень и показала комнату, Камилла так и ждала, пол ночи не могла уснуть, прислушиваясь к шагам в коридоре, но не рискуя открывать щиты.

  Камилла выругалась и подняла глаза к потолку. Вот, космос!!! Было в её жизни всё размеренно, а теперь? Не успела свыкнуться с положением жены по стечению обстоятельств, так ещё это вице-адмирал! И не у кого спросить совета. Был бы Джошуа, он бы подсказал.

  Накинув китель на плечи и застегнув наглухо все кнопки, направилась на выход. Совещание, говорите? Что ж, посетим совещание высокого руководства, раз уж теперь мы вице-адмирал.

  В коридоре обнаружился офицер, сопроводивший их с Тимом на этот полупустой уровень. Тим исчез, а парень остался дожидаться девушку. Стоило ей покинуть пустой зал, он поднял голову от необычного вида планшета, спешно спрятал в боковой карман и выжидающе взглянул на неё.

  - Мне нужен третий уровень, левое крыло, зал семь, - вздохнула Камилла.

  Парень по имени Сарт, как он сам представился утром, кивнул.

  - Следуйте за мной, дана.

  Идя по коридору на шаг позади, Камилла недоумевала, зачем им сопровождающие. Разве возможно заплутать на этой базе? Это не Грозный, здесь невозможно затеряться в прямых коридорах, ведущих к лифтам по центру. А если учесть, что капитана Ревейн поселили на том же уровне, где и назначена встреча с командованием, только в другом крыле. На память девушка никогда не жаловалась, да и навыки имела. Ещё вчера она подметила насторожённость в глазах обитателей. Неужели им не доверяют? Взять того же Сарта. Спокоен, учтив, но слова лишнего не скажет. А ведь она не леорийка. Вспоминалась её первая встреча с джанами, адмирала Зорга можно не брать в расчёт, тот вне правил и условностей. Камилла не забыла то пренебрежение, что сквозило в каждом жесте офицеров коргана третьего наследника на экипаж Ласточки. Здесь же ожидание, любопытство и ноль презрения к представителю Земного Союза, но ни на минуту её не оставляют одну.

  Суету недалеко от лифта Камилла подметила издали. Пока шла за Сартом глаза не отрывала от толпы офицеров. На фоне высоких фигур джанов, облачённых в фиолетовые комбинезоны, мелькали леорийцы и даже её соотечественники, на плечах которых были привычные лётные костюмы. Пока она уничтожала местный тренировочный снаряд, в ближайшем к лифту зале уже кипела работа по установке нового оборудования. Слух выцепил особенность: общались они между собой на межгалактическом, в то время как с ней Сарт разговаривал исключительно на джандо. Были и другие отличия парня от своих соотечественников в фиолетовых комбинезонах. На сопровождающем был пусть и такого же цвета, но приталенный китель. Камилла успела разглядеть необычность фасона и материала. Не могла удержатся, чтобы не удовлетворить своё любопытство. Девушке всегда было интересно, как джаны поступают с хвостом. Столько циклов общалась с Зоргом, но интерес к данной детали гардероба появился только сейчас. Оказалось, все прозаично. Со спины в нижней части кителя была незаметная шлица, позволяющая парню идущем впереди вольготно размахивать пятой конечностью. Камилла пообещала себе, что обязательно присмотрится, как с этой проблемой справляется адмирал Зорг, не снимающий форму леорийского флота. И кисточка на кончике хвоста у Сарта была белая. Забавная такая. Пока её не поймали за столь неприличным занятием, как разглядывание пятой конечности, поспешила переключиться на что-нибудь более интересное. Например...

  Сарт вызвал лифт, подождал, пока ступит в кабину, вошёл сам, активировал один из символов на панели и истуканом застыл перед ней. Символы. Камилла боковым зрением прошлась по груди джана, благо голову задирать не пришлось. Она ещё утром заметила с левой стороны кителя офицера замысловатую вязь. Что это? Звание? Принадлежность к некому подразделению? Прочитать не получилось. Девушка с удивлением отметила, что у коррекулятора есть недостатки, вложив в их голову знания языка, адмирал Зорг не подумал о письменности. Спрашивать у Сарта значение Камилла не решилась, не потому что испугалась этого молчаливого джана, а потому что не могла, как псионик-интуит, проигнорировать насторожённость, волной расходившуюся от фигуры её сопровождающего.

  Так за отвлекающими от её личных проблем размышлениями пролетел путь по коридору от лифта до зала семь, у дверей которого обнаружились двое охранников в точно такой же форме, как у Сарта. Вспомнились контары. Камилла подавила нервный смешок. Она не удивится, если обнаружится, что, по сути, они ими и являются. А если местные контары здесь... неужели она опоздала и в зале уже собрались высшие чины Джанероры? Не показав своей нервозности, притушенной праздным разглядыванием окружающей обстановки, Камилла шагнула по направлению к дверям, которые тут же распахнулись услужливыми сторожами, и вошла.

  Собранной, невозмутимой, с привычной маской капитана 'Ласточки' Камилла, переступив порог, мысленно поблагодарила Тима. Она не знала, смогла бы справиться с собственными чувствами без небольшой утренней встряски, позволившей скинуть напряжение последних месяцев, и не выплеснуть раздражение, которое ударило бы по репутации Камиллы Ревейн. Да. Тим подвернулся вовремя.

  Обычный небольшой зал с чёрными провалами экранов по стенам и круглым столом на десять персон посредине особого трепета не вызвал. Если только лёгкую заинтересованность при виде кресел с причудливо изогнутыми спинками в виде буквы 'С' и всего одним подлокотником. А так... Ничего внутри не дрогнуло, стоило увидеть мужчину у стола, резко повернувшего на звук лёгких шагов Камиллы. Два цепких изучающих взгляда схлестнулись в молчаливом поединке. Доли секунды, прежде чем он сделал первый шаг по направлению к девушке, хватило для оценки неизвестного. Высок, как и все джаны, подтянутая фигура и плавность движений. Волосы, уложенные в причудливую свободную косу, резко выделяющуюся на фоне чёрного кителя. В глаза бросилась серебристая вязь на левой стороне груди. Не такая, как у Сарта, но Камилла сделала вывод: всё-таки обозначение ранга. Эполет на правом плече определял мужчину в высший эшелон власти. Не то чтобы она знала это наверняка, но кое-какими сведениями офицеры коалиции владели, если адмирал Зорг в очередной раз не пошутил в своей излюбленной манере вводить всех в заблуждение, а Тим добыл достоверные сведения. Но больше всего Камиллу поразил взгляд. Насколько она успела за эти сутки присмотреться к джанам, в основной массе у представителей этой расы глаза от светло-голубого до ярко синего цвета, включая бирюзовые оттенки. Изучающий взгляд мужчины, направляющегося к ней, пугал своей чернотой. Лишь при ближайшем рассмотрении под определённым углом и преломлении света Камилла определила цвет как тёмно-синий.

  За те несколько секунд, что понадобилось мужчине, чтобы застыть перед землянкой на приличествующем расстоянии, подметила ещё некоторую особенность. Она не сильна была в физиологии джанов, но малоподвижность хвоста именно этого представителя не укрылось от выпестованной наблюдательности. Опасен - об этом предупреждала даже не интуиция, а офицерское чутьё.

  - Позвольте представиться, - прозвучало на межгалактическом, - адмирал Нарт Лагуран. Мужчина приложил широкую ладонь к эполету.

  Камилла надеялась, что подобного сможет избежать. Как ей представиться в ответ? Адмирал ждал ответных действий. Тёмные глаза на непроницаемом синекожем лице изучали землянку. Выдержка, закалённая в общении с леорийцами, помогла Камилле не стушеваться перед внушительной фигурой, не отступить, не отвести взгляда.

  - Капитан 1 ранга Объединённой Коалиции Земного союза и Леории, Камилла Ревейн. - ответила на джандо и искренне понадеялась, что заминка с ответом не будет столь заметной.

  Если бы не смотрела так внимательно на невозмутимого джана, то удивление мимолётно скользнувшее в глубине глаз, прошло бы мимо её внимания. Это насторожило, но причину не объяснило. А собственными ментальными способностями Камилла не имела права злоупотреблять. К тому же при общении с джанами решила щиты не опускать, а положиться на свою наблюдательность, пусть и была лазейка в инструкции. Сама не могла объяснить принятое решение. Может интуиция подсказала?

  Приглашающий жест к столу. Камилла поблагодарила сдержанным кивком.

  Присев на, выдвинутый вежливым адмиралом Лагураном, стул девушка проследила, как он спокойно обошёл стол и изящно опустился аккурат напротив. Загадка, для чего нужна столь непривычная спинка кресла, перестала таковой быть. Куда же ещё им девать свои хвосты? Лёгкое смущение, появившееся при виде такого обыденного для джанов действа, девушка подавила так же легко, как и разгоравшееся любопытство и желание подойти и посмотреть поближе.

  И вновь это настороженное противостояние двух взглядов. Камилла ждала вопросов, слишком уж явно читалось это в глубине почти чёрных глаз. Мысль, что адмирал космического флота Джанероры, находящийся в зале, где планируется совещание высокого начальства, может знать о её столь нежданном повышении, стала более навязчивой.

  Вопроса не последовало. От входа прозвучал знакомый голос.

  - Благостная вселенная! Какие люди!!!

  Адмирал Зорг, демонстрируя безупречный ряд зубов, быстро пересёк расстояние и, не стесняясь, занял кресло по левую руку от Камиллы.

  - Рад видеть Вас во здравии, леди Камилла! - продолжая скалиться, возвестил он на своём родном языке. Поёрзал, с удобствами устраиваясь на сиденье и не глядя на девушку, обратился к адмиралу Лагурану. - Я смотрю Вы не скучаете, Леди? Уже познакомились? Нет? Так я устраню это досадливое недоразумение.

  Дуновение воздуха шевельнуло короткие волоски на затылке Камиллы, когда кошмар бывшей курсантки Рейн закинул руку на спинку её кресла.

  И не дожидаясь ответа, продолжил:

  - Это... легенда, если не сказать больше, моей родины. Незаменимый Глава личной гвардии Императора Джанеро, Нарт Лагуран. Кстати, здравствуй!

  - И вам здравствуйте, Ваше высочество!!! Рад, что Вы, наконец, почтили нас своим присутствием. - адмирал Лагуран чуть склонил голову. - Но вы опоздали, мы..., - мужчина посмотрел на Камиллу и снова повернулся к Зоргу, - уже познакомились.

  - Да-а-а!? - от соседа девушке достался хитрый прищур синих глаз. - Леди Камилла, я в Вас не ошибся. Успеваете обзавестись полезными связями? Похвально, похвально. Но должен вас предупредить. Не видитесь на любезность данного дана. Всё не так просто.

  С каждым сказанным словом недоумение девушки росло. Адмирал Зорг даже не дал ей поприветствовать его как положено.

  - Даже дам подсказку, - наклонился он к ней и поведал громким шёпотом, - Это тот же Ла Лео, но с хвостом. И методы у них приблизительно одинаковые.

   - Всё забыть не можешь, Тха? - джана напротив сдержанно усмехнулся.

  Камилла почувствовала себя неуютно в такой близости, но попытку отодвинуться не предприняла. Лишь внимательно наблюдала за пикировкой этих двоих с возрастающим интересом.

  - Ну, что ты, Нарт!!! - Зорг выпрямился, но руку не убрал, - Как я могу забыть твои уроки? Такое не забывается. Даже на краю вселенной, знаешь ли. Вот Камилла меня понимает.

  - Надеюсь, Ваше высочество, я не стал причиной Ваших приключений? Удар по собственной репутации...

  - О нет, адмирал. Как можно? Наоборот, премного благодарен. Если бы не ваши жизненные уроки..., - Зорг нарочито громко усмехнулся, - Чтобы со мной было-то, страшно представить. Остаётся надежда, что по прошествии стольких циклов Вы поменяли методы, мой дорогой Нарт.

  - Что, адмирал Зорг, трудное детство? - не выдержала Камилла и протянула с не меньшим ехидством, нежели у соседа.

  Зорг повернулся к ней с выражением на лице 'Ты на чей стороне, девочка?'. Столько наигранного возмущения было, что она еле сдержалась, чтобы не оскалится в духе старого знакомого. Адмирал Лагуран уже открыто рассматривал их парочку, уделив особенное внимание руке, почти обнимающей плечи землянки.

  - Что же Вы одна, леди, без мужа? - на Камиллу выплеснули долю ехидства.

  Оскал в свой адрес, долженствующий изображать доброжелательность, Камилла выдержала, не показав эмоции.

  - А разве он не с вами? - наивно поинтересовалась она в ответ.

  Адмирал Лагуран даже поддался вперёд в предвкушении подробностей, а Камилла уже пожалела, что перетянула пикировку на свою персону. Теперь от бывшего куратора так просто не отвяжешься.

  - Смотрю, Вы не плохо знаете друг друга, - с намёком протянул адмирал Джанероры.

  - А то? - похвастался Зорг, придвигаясь к девушке, - Такими связями не разбрасываются. Камилла у нас..., - мужчина вновь повернулся к ней, улыбнулся самой обворожительной улыбкой, нарочито обласкал взглядом видимую часть тела землянки и... замер.

  Улыбка исчезла. Отодвинулся. Ещё раз осмотрел, будто первый раз увидел. Нахмурился. Тонкие пальцы второй руки отбили ритм по столешнице. Посмотрел на Лагурана, наравне с Камиллой наблюдавшего за изменениями в поведении Зорга.

  - Что-то не так, сэр? - поинтересовалась Камилла сухим тоном.

  - Даже не знаю..., - протянул он, косо поглядывая на её китель.

  Лагуран скупо улыбнулся, сложил руки на груди. Камилла ждала продолжения. Зря.

  - Кстати, а где остальные? - Зорг нарочито оглянулся по сторонам. - Я-то торопился, боялся, что уже опаздываю, а оказалось, что чуть ли не первый явился.

  - Главное, что не последний, - вновь раздалось от двери. Появление дана Зоргаруна, увлечённые гляделками, пропустили все трое.

  - О, ваше высочество, - Зорг переключился на, занявшего место рядом с Лагураном, третьего наследника. - Сказал бы, что рад Вас видеть, так уже виделись вроде...

  Сказал и поперхнулся под заинтересованными взглядами Камиллы и Лагурана. Девушка не знала, чем заинтересовался Глава личной гвардии императора, а вот она отреагировала на потепление в районе солнечного сплетения. На что там среагировала интуиция?

  - Жаль, адмирал Зорг, - усмехнулся дан Зоргарун, - что Вы так спешно покидали резиденцию со своей спутницей, что не подождали меня. Я надеялся продолжить вчерашнее знакомство. Жаль.

  - Что вы, джарг! - не стушевался сосед, - Разве мы могли отнимать Ваше драгоценное время?

  Взгляд Камиллы стал ещё более заинтересованным. Жаль позволить себе улыбку она не могла. Оказывается, адмирала не было на базе со вчерашнего дня? Не его ли она видела, садящимся в авиакард? И про какую спутницу это упомянул третий наследник?

  - Капитан Ревейн! - от рассматривания напряжённых плеч Зорга Камиллу отвлёк голос дана Зоргаруна, - Позвольте поприветствовать вас на территории Империи. Мне так же жаль, что наша прошлая встреча была так мимолётна. Смею надеяться на более тесное общение.

  В прицел насмешливого взгляда Лагурана попала и Камилла. Пусть она и не смотрела в его сторону, но кожей чувствовала снисходительный прищур тёмно-синих, практически чёрных глаз.

  - Мне тоже приятна наша встреча, дан Зоргарун! Как и сотрудничество в будущем. - вежливо откликнулась.

  - Не сомневаюсь, оно будет продуктивным. - В отличие от Лагурана дан Зоргарун эмоции не скрывал. Камилла готова была поклясться чем угодно, в интересе, с которым её разглядывали, уделив внимание и сдержанной улыбке, и офицерскому кителю, просвечивало двойное дно.

  - А уж как мне приятно! - вклинился в их обмен любезностями Зорг. В голосе мужчины промелькнуло предупреждение. Камилла даже голову к нему повернула. Чего это он?

  Тем временем дан Зоргарун, подарив обещающую улыбку девушке, обратился к своему соседу.

  - Надеюсь, адмирал, Вы уже выполнили поручение?

  - Да, - кратко ответил тот.

  Камилле захотелось поёжиться. Она одна... среди джанов, далеко не простых джанов. Двое из которых представители правящего семейства, а третий, если она правильна поняла намёк бывшего куратора, не последнее лицо в империи. И как её угораздило? Лучше бы опоздала. А теперь никуда не деться - приходиться поддерживать диалог, каждую секунду испытывая свою выдержку. Как ей хотелось высказать улыбающемуся своим согражданам адмиралу Зоргу, за то, что втянул её в перепалку, где, что ни слово, то поддёвка, что ни взгляд, то провокация. Оставалось понадеяться, скрип её зубов не слышен собеседниками.

  Появление новых участников, Камилла на этот раз не пропустила. Может подсознательно ждала, а может почувствовала приближение на расстоянии. Но когда двери распахнулись она знала, что сейчас увидеть Лорда Даррека. При его появлении сердце девушки замерло. Камилла незаметно перевела дыхание и подметила, как стремительно исчезла рука джана со спинки её кресла. Прежде, чем обернуться в сторону входа, успела увидеть две улыбки с противоположного края стола, направленные на её навязанного соседа.

  Лорд был не один. При виде Ла Лео, вышагивающим за его спиной, Камилла сначала обрадовалась, пусть и не показала своей радости, но тут же насторожилась. Это бы не тот Рен, который служил на борту Ласточки в должности помощника капитана. Она, наконец, увидела мужчину в форме адмирала леорийского флота и увиденное её насторожило.

  - Просим прощение, - глубокий и такой знакомый голос Лорда, по которому Камилла успела соскучиться.

  Леорийцы, не заостряя внимания ни на ком конкретном, проследовали к столу. Томаш занял свободное от Камиллы кресло, Рен присел по другую руку от Лорда.

  - Мы вовремя? - Лорд Даррек, а по-другому Камилла и не могла его сейчас воспринимать, слишком холоден и собран был этот вроде бы знакомый леориец, нарочито небрежно посмотрел на ком на своём запястье.

  - Да, Лорд Даррек. - голос дана Зоргаруна тоже изменился с чуть ироничного на собранный тон третьего наследника. - Раз все в сборе, пожалуй, начнём.

  Камилла дала себе мысленный подзатыльник, пытаясь привести мысли в порядок. Она бедром чувствовала жар, исходящий от Томаша, так близко оказались их кресла. А вот второй сосед незаметно отодвинулся, чем вызвал скрытое злорадство.

  С прибытием последних участников совещания атмосфера в зале ощутимо изменилась. Камилле не надо было быть псиоником, чтобы почувствовать повисшее в воздухе напряжение. Как подобрались их ви-за-ви, она видела. А вот каменная маска, с которой адмирал Ла Лео возник на пороге, не изменилась. Между ним и Лагураном были пара свободных кресел, но и он попал в зону видимости девушки благодаря форме стола. Такое расположение девушка отметила чисто автоматически. Она вообще решила сосредоточиться на представителях Джанероры, дабы не впускать в сознание посторонние мысли, возникающие каждый раз, стоит ей почувствовать Томаша вот в такой близости.

  Тем более посмотреть было на что. Гладкая поверхность стола от касания третьего наследника пошла рябью и перед каждым возникли окошки системы. Неуёмная любознательность Камиллы тут же сделала стойку. То, что она приняла за неизвестный камень, используемый в изготовлении предмета мебели, оказался высокотехнологической разработкой. И девушка не сомневалась, что у джанов ещё много сюрпризов для жителей Земного Союза.

  Дан Зоргарун пробежался пальцами по панели, что высветилась напротив него. Камилла замерла, так как одно из свободных кресел, расположенных между адмиралом Зоргом и его братом, засветилось мягким светом. Спины всех присутствующих мужчин ещё больше выпрямились, плечи напряглись. Камилла не отрывала взгляда от чуда-кресла. К их компании присоединился ещё один участник, пусть и в виде проекции. Очень правдоподобной проекции. Пальцы девушки непроизвольно вздрогнули.

  В эту секунду она как никогда, хотела обратно в ложемент капитана Ласточки. Сидеть за одним столом с самим Наследником Империи Джанероры не входило в перечень мечтаний землянки. По спине промаршировали мурашки. Мужчина с проекции по праву носит свой титул. И дело не в чёрном комзоле, расшитым серебряными узорами по стойке воротника, обшлагам, который несомненно мог носить только член правящей семьи. На дане Зоргаруне был точно такой же, только несколько скромнее. И не в перстне, что сверкнул бирюзой на тонком пальце. Кольцо - не просто украшение, Камилла поняла это сразу. Не в том, что мужчина, даже сидя, возвышался над своими сородичами. Девушка не удивится, если окажется, что первый отпрыск императора на полголовы выше своих братьев. Даже не величественный кивок головы в приветствии. От наследника фонтанировало превосходством, несмотря на доброжелательный взгляд, которым он окинул их скромную компанию, на мгновение задержавшись на адмирале Зорге. Камилла каждой клеточкой тела чувствовала свою несостоятельность под этим умным понимающем взглядом. Выдержала, не ссутулилась, не отвела взгляд. Да и как от такого оторвёшься.

  - Добро пожаловать в империю Джанерора! - слова произнесённые сильным, властным голосом. И новое потрясение для Камиллы. Приветствие прозвучало на межгалактическом, в то время, как до этого все по негласному соглашению общались на джандо.

  Взгляд на Томаша и вкрадчивое:

  - Лорд Даррек.

  - Данаран Джанеро, - леориец обозначил ответный кивок.

  Камилла приросла к сиденью, мечтая стать невидимкой.

  - Не стоит, - на синекожем лице наследника обозначилась тень улыбки, - Предлагаю опустить придворный этикет и перейти непосредственно к делам. Обращение по имени, дан Корд, - джан сделал многозначительную паузу, - здесь будет уместно.

  - Как пожелаете, - согласился Томаш, - тогда позвольте представить. Адмирала Зорга вы знаете.

  Наследник повернулся к младшему брату. Не укрылся от девушки ни изучающий взгляд на китель адмирала, ни недовольно поджатые губы, чуть-чуть на грани не переходящее в открытое выражение своих эмоций. Не укрылась досада, мелькнувшая в синих глазах, когда рядом достаточно громко хмыкнули.

  - Адмирал Рен Ла Лео, - продолжил представление Томаш, кивком обозначив своего сородича. Наследник уделил внимание и ему.

  - И, леди Камилла Ревейн Ла Рон.

  Всё!!! Желание укрыться если не под столом, то за спиной того же Лорда Даррека, достигло своего апогея. Если интерес со стороны дана Корда Камилла ещё могла выдержать, то два остальных... Особенно порадовал эмоциями на синекожем лице дан Зоргарун. Интерес, молниеносно сменившийся шоком и тут же маской застыло недоумение. Лагуран похвастался выдержкой, мужчина только склонил голову на бок.

  - Предвосхищая ваш вопрос, дан Корд, - Томаш и не думал замолкать, - леди Камилла в звании вице-адмирала леорийского флота...

  Теперь и Лагурана пробило. Не шок. Насмешка. Не в её адрес. Мужчина смотрел на адмирала Зорга. Но даже это не отвлекло Камиллу. Она практически физически почувствовала взгляд своего мужа, наконец, обратившего на девушку внимание. И пауза в его речи была так красноречива. Томаш смотрел на китель, вернее на грудь Камиллы, где так явно и издевательски сверкал капитанский знак.

  Вот перед кем ей стало в это мгновение чуточку стыдно, так это перед адмиралом Лагураном. На кой она ему представилась капитаном? Не покраснела Камилла под взглядами джанов только чудом, мысленно поблагодарив Мастера Кая, работающего над её выдержкой. И Тима поблагодарила. Если бы не его утренний визит в её покои, вряд ли бы она сдержалась и не высказала своё удивление внезапным назначением. А так спокойно смотрит на Наследника.

  А вот её соседи по столу спокойствием похвастаться не могли. Волну негодования леорийца, направленного на Зорга, Камилла почувствовала затылком. Как Зорг нервно повёл плечами, тоже заметила боковым зрением. Адмирал ответил своему начальству чуть виноватым взглядом. И всё это на глазах у джанов.

  Камилла посмотрела на одного соседа на другого. Да быть не может!!! Они же... Если бы не место, время и компания, то девушка рассмеялась бы. Они понадеялись друг на друга в столь щепетильном вопросе, как доведение до Камиллы сведений о её назначении? Не со зла или с умыслом, просто стечение обстоятельств? Сдержанная улыбка в противовес намерениям Камиллы всё же тронула девичьи губы.

  - Леди Камилла, - спокойный голос Рена заставил девушку перевести взгляд на него, - Вы ещё не получили форму?

  - Увы, адмирал Ла Лео. - произнесла нейтрально, разве что чуточку сожаления добавила в голос.

  - Адмирал Зорг проследит. - Томаш смотрел на своего друга, а Камилле казалось, что у неё сейчас волосы задымятся.

  Что обозначают взгляды братьев на адмирала Зорга Камилла даже разгадывать не стала, обратив всё внимание на Ла Лео, который даже не шелохнулся. И в очередной раз за это время пыталась понять мужчину, найти в мимике хоть одну подсказку. Тщетно. На лице и в глазах Рена застыла маска холодной отрешённости. Но что-то подсказывало, адмирал был в курсе подноготной всей этой ситуации. К интуиции землянка теперь относилась серьёзно.

  Неловкую ситуацию с молчаливого согласия Наследника решили замять, иначе с чего бы дан Кте так поспешно склонился над панелью, а на экранах, расположенных по периметру зала появилась карта Сектора Джаншу. Глава разведки, активировав систему, поднялся, подошёл к карте, что высветилась на огромном экране. Внимание мужчин сосредоточилось на фигуре третьего наследника Джанероры, а Камилла поспешила опустить глаза к экрану на столе, куда умная система продублировала информацию. Встречаться с кем-либо взглядами девушке сейчас не хотелось. Особенно с Томашем. Даже с закрытыми щитами она каждым нервным окончанием ощущала его взвинченное состояние. Столь острое восприятие и так отвлекало, а ей было необходимо несколько минут, чтобы взять себя в руки. Камилла не могла не восхититься выдержкой Лорда Даррека. И во время неприятного инцидента и сейчас он оставался холодными сдержанным, невозмутимым леорийцем, не выдавшим ни одной эмоции. Девушке до такого самоконтроля расти и расти. И снова это обстоятельство заставило сомневаться в себе, уместен ли их союз?

  Кте переглянулся со старшим братом и заговорил.

  - Созвездие Сектората. Общепризнанное название звёздного образования на просторах галактики 'Спираль' - Сектор Джаншу. Или Сектор. Удалённое созвездие, относящееся к галактике 'Джано'. - Мужчина обвёл, появившейся у него в руке, лазерной указкой скопление звёзд на карте.

  Камилла отметила, что впервые рассматривает соседей Земного Союза с такого ракурса. Никогда не задумывалась, что Джано напоминает серп, чей острый край упирается в её родную галактику. И Сектората, как раз относится к тому космическому сектору. Действительно, удобно для захватнических амбиций джаншу.

  - На сегодняшний день Сектору подчиняются 8 обитаемых систем созвездия: Кэрра, Эрда, Эрва, Грес, Горта, Шурта, Ларда, Орса. В каждой системе две-три обитаемые планеты. Исключение Грес, в состав которой входит пять планет, но обитаема только Данет. Она же и является столицей. Как вы можете видеть, расположение системы удобно для обороны. Выбор политической столицы не случаен. При ведении боевых действий этот принцип позволяет снизить риски, для своего Правителя. Но и нам несколько усложняет задачу. - раздавался уверенный сильный голос третьего наследника в абсолютной тишине.

  Все присутствующие ловили каждое слово третьего наследника Империи.

  А он меж тем спокойно продолжал:

  - Как вы знаете, политический строй представляет собой абсолютную монархию в лице правителя Гругоршха, кто и является руководителем единственного существующего клана джаншу. Управление на местах в системах осуществляется Наместниками, в руках которых полная, ограниченная только Повелителем, власть. Соответственно это преданные и проверенные подчинённые Повелителю джаншу. О военном устройстве наших сородичей Вы осведомлены не хуже нас. Флот под руководством Генералов так же под железной лапой Гругоршха.

  - Что говорят данные разведки? - вопрос прозвучал от Лорда Даррека.

  Дан Зоргарун вернулся к столу.

  - Две трети флота стянуты на границу с Земным союзом.

  - Главнокомандующий Тихонов послужит отвлекающим манёвром, - вставил слово, утративший свою вальяжность, Зорг. Спокойный собранный голос джана. - Граница с Джанеророй?

  - В штатном режиме. - ответил ему адмирал Лагуран. Зорг кивнул.

  - Внутренняя обстановка в Секторе? - вновь вопрос Лорда дану Кте.

  - По данным моего ведомства на территории Сектора набирают силу движение, кто не доволен таким политическим положением. В массах ходит название 'Свободный сектор'. Но это лишь фикция. Их основная задача на сегодня - освобождение рабов. Не только захваченных на просторах галактики 'Спираль', но и коренных жителей. Общего руководства у движения нет. Деятельность разрознена. Нет чёткой структуры. Но повстанцы есть практически в каждой системе, в той или иной мере. Каждая системы действует обособленно. По нашим сведениям, приверженцы идеи освобождения распространились на территорию шести систем. Это те, чья деятельность была замечена.

  - Наша задача проникнуть на территорию Сектора, выйти на связь с представителями ополченцев, организовать подпольную работу, поддержать технологиями. - перехватил эстафету леориец. - Дан Кте, вы говорили о ключевых фигурах.

  - На сегодня есть четыре представителя расы Джаншу, кто ведёт подпольную работу по свержению действующего строя. Нас больше всего интересуют двое из них. - С серьёзным видом кивнул джан, - Один наместник системы Кэрра, Ург Кархош. Этот джаншу по сути своей учёный, политик и социолог. В подпольных кругах ходит его научный труд о преобразовании системы управления. Но, к сожалению, у него нет реальных сил для противостояния, только влияние на объединение в состав которого входят как бывшие, так и нынешние рабы. Вторая же политическая фигура, что нас больше всего интересует, это опальный адмирал флота Сектора, Ардэн Хроншх. Сейчас он сослан на дальнюю систему Шурта. Встал в главе управления. Наместник.

  - А говорили все наместники преданны Повелителю, - пробурчал себе под нос Зорг, привлекая к себе внимание не только Камиллы. Остальные недовольно скосились на адмирала, но промолчали. Девушка заметила удручённое покачивание головы адмирала Лагурана. Но Зорг, несмотря на свою реплику, больше ничем не выдал своего отношения. Сидел прямо, слушал внимательно.

  - Возвращаясь к Хроншху, - бросив ещё один предупреждающий взгляд в сторону младшего, продолжил дан Кте, - Вот этому политическому деятелю удалось найти общие интересы с неорганизованными повстанцами-рабами в своей системе. Не гласно. Для остальной верхушки Сектора этот факт неизвестен. Из не проверенных источников удалось узнать, что у Наместника Хроншха есть выход на некоторых высших офицеров действующего флота Джаншу. К тому же он, как бывший адмирал, смог укрепить собственную территорию. Другими словами, если разразится война внутри сектора, система 'Шурта' продержится дольше других. Да и адмирал он толковый. Поэтому именно он будет первостепенной задачей нашей операции.

  Камилла могла и ошибиться, но, внимательно слушая и наблюдая за мужчинами, предположила: вся информация прозвучала исключительно для неё. Вряд ли есть за этим столом кто-то ещё, кто бы не был осведомлён об обстановке в Секторе. Да и взгляды, украдкой бросаемые каждым участником встречи в её сторону, давали основу для таких выводов.

  - Теперь по основным направлениям, - произнёс Лорд Даррек, активируя со своего экрана данные, - Проникновение на территорию джаншу планируется через месяц. Хватит времени на подготовку?

  - Успеем. - откликнулся дан Зоргарун.

  - Что у нас с составом участников? - лорд Даррек поднял голову на дана Зоргаруна.

  - Планируем восемь направлений по числу систем. В целом это одиннадцать носителей. Со стороны Джанероры для каждого экипажа подготовлены офицеры военного флота. Списки готовы. Адмирал Лагуран?

  - Шестеро. В каждый. - ответил.

  - Адмирал? - Томаш перевёл взгляд на Зорга.

  - С нашей стороны тридцать один ассимилированный экипаж. Плюс группа псиоников-интуитов. В общей сложности пятьсот офицеров.

  - Адмирал Ла Лео? - под вопросительный взгляд чёрных глаз Томаша попал и леориец.

  - На базе сейчас тридцать контаров. Вводные дам.

  Камилла притаилась, ловя каждое произнесённое слово. Только и успевала отслеживать ход мыслей мужчин, ориентируясь в высвеченные на панели документам.

  - Как обговаривалось ранее, экипажи будут носить интегрированный характер. - Кте посмотрел на лорда Даррека, получил утвердительный кивок. - До полной комплектации, значит, необходимо как минимум столько же с нашей стороны. Вместительность каждого носителя десять боевых машин.

  - Что с кораблями? - новый вопрос от Томаша.

  - Все боевые единицы на базе. Ангары Z-12 и Z-15. Разработаны в соответствии с технологиями вашей империи. Есть небольшие недоработки. Но за месяц разберёмся. К вопросу о проникновении на территорию Сектора. Учёными Джанероры разработана новая маскировочная технология, основанная на генетическом коде. Поэтому никто не будет против преобладающего количества джанов?

  - Что за дискриминация? - фыркнул Зорг.

  - Ключевое слово. Генетический. - заметил Лагуран.

  На вопросительный взгляд Лорда отреагировал дан Зоргарун:

  - Разработан костюм-установка, который имитирует облик представителя джаншу.

  - И в чём трудность? - не успокоился Зорг.

  В адрес адмирала насмешливо посмотрели все джаны. Ответил тот же Лагуран.

  - В хвосте.

  Девушка покосилась на джана. Пусть фраза и была сказана с иронией, лицо мужчины осталось невозмутимым. Впрочем, как и у Зорга. Его знаменитая язвительность проявилась только в интонациях. Если у джанов нет-нет, да проявлялись эмоции в мимике, то адмирал Зорг Камилле напоминал больше леорийцев, которые курировали девушку во время учёбы и практики.

  - Жаль, - мимолётно заметил Томаш и снова переключился на обсуждение, - Итак суммируем. Общий состав определён. Корабли готовы для тестирования. Цель обозначена. Ближайшие задачи. Зорг, под твой контроль и ответственность за совмещённые тренировки.

  Джан согласно кивнул, сделав пометку у себя на панели.

  - Адмирал Ла Лео, займитесь акклиматизацией к условиям Сектора. В вашей компетенции провокационные действия.

  Леориец повернулся к Лагурану.

  - Нужны данные. Характеристики.

  - Будут. - согласился тот. - С разработкой помогу.

  Рен чуть склонил голову, принимая предложение адмирала Лагурана. А Камилла вспомнила недавние слова Зорга. Как точно он подметил: эти двое, действительно, стоят друг друга. Не только в профессиональной сфере. У них даже жесты похожи. Фразы, рубленные, лаконичные. И если джана она видела впервые в жизни, то видеть в таком качестве Рена было не привычно. Его манера речи, поведение резко контрастировало с тем леорийцем, что служил под её начальством. Вот так сюрпризец!

  - Подготовкой и тестированием кораблей займётся капитан Керн, - продолжил говорить Лорд.

  Камилла почувствовала, как взгляды всех джанов скрестились теперь на её персоне.

  - В составе моей флотилии нет случайных людей, - в голосе лорда девушка услышала предупреждение. Услышали и остальные.Неприятные ощущения от ненужного внимания пропали.

  - Есть кандидатура. Капитан Милдан. - предложил адмирал Лагуран.

  - Хорошо, - согласился Томаш, - Пусть будут двое. Адмирал Лагуран, Вы возьмёте на себя вводную часть по тестированию?

  - Да, лорд.

  Томаш повернулся к Наследнику, не вмешивающегося, но внимательно следящего за ходом совещания.

  - Дан Корд, как я понял, Контролирующий Центр Вы намереваетесь разместить здесь, на Норте?

  - Совершенно верно. - величественный кивок. По-другому Камилла бы и не сказала.

  - Значит, связь будет идти через вашу галактику, в том числе и с флотом Тихонова. - Подытожил Лорд Даррек.

  - Наши люди уже разрабатывают систему секретного кода для связи между собственно группами и Центром. Но в связи с активизацией неправомерных сограждан империи, многими разработками владеют и Джаншу. Контрабанду ещё никто не отменял. - в голосе дана Зоргаруна Камилла уловила осуждение.

  Джан смотрел на своего младшего брата, из чего девушка сделала вывод, что Зорга это в какой-то мере касается, пусть адмирал никак и не отреагировал на слова. На упоминание о контрабанде среагировала интуиция землянки. Было бы больше времени, Камилла обдумала бы эту мелькнувшую подсказку, а так... Отвлекаться не стоит. Сознание землянки и так работало на два фронта: часть отслеживала новую информацию, часть успевала анализировать самих участников совещания. В том, что это необходимо прежде всего вице-адмиралу Ревейн, даже тени сомнений не возникло.

  - Так что со связью? - поинтересовался Зорг.

  - Работаем. - Лагуран с ответом опередил третьего наследника. - Создана группа программных гениев. Результаты будут.

  - Сообщите им о пополнении в группе. Капитан Далейн присоединиться к ним сегодня во второй половине дня. - произнёс Томаш.

  Камилла замерла. Сорх!!! Как всё серьёзно-то! И правда ни одного случайного участника.

  - Это тот офицер, о котором вы говорили? - поинтересовался дан Зоргарун.

  - Он. Программер от и до. Советую поставить во главе исследовательской группы. - услышать Ла Лео Камилла не ожидала.

  Джаны, включая Наследника, дружно посмотрели на Лорда Даррека.

  - Да. - подтвердил он, - капитан Далейн здесь для организации связи. Да и по остальным вопросам разработки новых выходов информационных потоков можете на него положиться. На время операции капитан Далейн перейдёт под вашу ответственность, дан Корд.

  Наследник вновь молча принял информацию.

  - Всё! Хана Империи. - на грани восприятия услышала Камилла реплику адмирала Зорга. Если бы не ловила каждую интонацию говоривших, то могла бы подумать, что слова мужчины ей почудились. Сам он остался собранным, внимающим, подобно девушке, каждому слову своих коллег.

  Вопрос по Тиму больше не поднимался. Как бы Камилла не мечтала отмолчаться, ей не дали.

  - Лорд Даррек, хотелось бы поподробнее услышать о нашем преимуществе. - произнёс дан Зоргарун, и абсолютно все, за исключением Томаша, посмотрели на Камиллу, отчего девушке резко захотелось раствориться на просторах необъятного космоса.

  - Псионики-интуиты являются подданными Земного Союза, и работа данной группы войдёт в компетенцию вице-адмирала Ревейн. - невозмутимо произнёс Лорд Даррек, и только после присоединился ко всем. - Леди Камилла?

  Нет, это не была подстава, пусть Камилле порой нечто-подобное чудилось. Собравшись с мыслями и вспомнив всю информацию о своих соотечественниках со схожими способностями, с которой она ознакомилась заранее, припомнив наставления Мастера Кая, Камилла заговорила.

  - В состав миссии включены тридцать офицеров. Земляне, излучение мозговой активности которых приближённо к расе Лорда Даррека и адмирала Ла Лео. - Камилла очень старалась, чтобы в голосе не прорезались панические нотки, за выражение глаз и мимику, вернее её отсутствие, она была спокойна, - Все являются достаточно сильными псиониками. Высокая концентрация пси-потоков. Владеют бесконтактным боем, практикуемым среди леорийцев.

  - В составе есть леорийцы. С теми же способностями. - заметил Лагуран, чуть ли не со скучающими нотками в голосе.

  Нервы Камиллы натянулись. Неужели провоцирует?

  - Не совсем. - собственный голос не подвёл, не дрогнул. - Основная деятельность псиоников-интуитов направлена на предотвращение заведомо провальных операций.

  - Что это значит? - вклинился с вопросом дан Зоргарун. Джан чуть наклонился вперёд, не отводя от Камиллы въедливого взгляда. От такого невольно передёрнешь плечами, столько ожиданий светилось в синих глазах.

  - Это значит, - спокойно ответила она, - В момент своевременного обнаружения опасности псионик-интуит сменит направление движения сам и не даст попасть под удар участникам своей группы.

  Дан Зоргарун переглянулся с Наследником.

  - Офицеров специально обучали заранее сканировать информационное поле. Выделять информацию. Делать выводы. Применять на практике. - как ни в чем ни бывало продолжила Камилла, - Так же данная способность позволяет вычленить из массы единиц необходимую.

  - Поясните, леди Камилла? - попросил адмирал Лагуран. Пусть голос и звучал нейтрально, Камилла по глазам видела, что данная тема мужчине тоже интересна.

  - Охотно. Представьте, адмирал. Вам угрожает опасность. В определённом месте в определённое время. И если псионик-интуит настроится на вашу... скажем так ауру, то он может заранее вас предупредить, указав если не время, то место точно. Тоже самое будет если Вы, адмирал, случайно потеряетесь.

  - Интересно. - протянул дан Зоргарун, - Действительно тайное оружие.

  - Не всё так радужно. - осадила предвкушающий блеск в глазах третьего наследника Камилла. - Данная особенность у каждого офицера индивидуальна. Уровень чуть ниже среднего от выявленного потенциала. Если интересны психико-физиологические аспекты данного вопроса, могу поделиться данными исследований Ларда Ла Клайса.

  Рядом с девушкой еле слышно хмыкнули в два голоса.

  - Подводя итог. Да. Псионики-интуиты могут послужить преимуществом, но основываться только на их способности не стоит. Пока. Утверждать на сто процентов не могу. Впереди месяц. Тренировки и постоянное совершенствование и я смогу дать вам окончательный ответ: что и в какой мере можно ждать от каждого из псиоников землян.

  - А Вы сами, леди Камилла, интуит? - прозвучал неожиданный вопрос от Наследника.

  - Да, данаран Джанеро. - понадобилась вся выдержка, чтобы не дрогнуть под взглядами мужчин.

  Внутри у Камиллы бушевал коктейль из эмоций. Ну... дорогие союзнички... Ну вы и...

  - Леди Камилла курирует псиоников-интуитов, - Лорд Даррек посмотрел на Наследника. - Соответственны и её способности.

  Вот можно сказать ему 'спасибо'. Заступился.

  - В связи с необходимостью в интуитах, - продолжил говорить Томаш, возвращая всех на рабочий лад, - Вам, леди Камилла, надлежит вплотную заняться тренировками подведомственных офицеров и проследить за адаптацией десантных групп. Подробности обсудите с адмиралом Зоргом.

  У Камиллы на языке так и крутились ругательства. Да, конечно. Адаптация. Интуитов по отношению к остальным офицерам в этих самых группах или полностью общую адаптацию леорийцев, джанов и её сограждан? Судя по всему, вероятнее второе предположение. Вот удружили так удружили. Это же такой объем работы, что курирование на 'Грозном' кажется теперь детской забавой.

  Тем не менее с ответом не задержалась.

  - Да, сэр, - получилось хладнокровно.

  Справа незаметно раздражённо повели плечом, а слева еле слышно прошептали:

  - Умничка. Так их.

  Шея так и зудела повернуть голову в сторону высказавшегося Зорга, который, впрочем, с самым невинным и умиротворённым видом слушал Лорда Даррека, продолжавшего намечать планы на ближайшее будущее.

  Камилла перевела дыхание. Дальше обсуждение перешло на детали. Кто чем будет заниматься, какие задачи необходимо решить в ближайшем будущем. Уже шла работа по оборудованию залов. С завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки. Камилла слушала, на вопросы отвечала, но сама с инициативой и мыслями не лезла, позволив себе занять наблюдательную позицию. Вот в таком качестве и в таком обществе Камилла Ревейн совершенно себя не видела. Она не сомневалась в себе, всё, что ей поручили, выполнит так или иначе. Никогда ещё землянка не отступала перед трудностями. И всё же в присутствии именно этих мужчин девушка чувствовала себя неловко. Ещё бы. Если от Томаша она и ожидала подобную линию поведения, как никак второе после Императора Кайла лицо в Леории, то вот Ла Лео озадачил, пусть и знала его истинное социальное положение и военное звание. Лагуран... Этот джан для Камиллы пока так и остался загадкой. Точно такой же, как если бы с Реном она познакомилась при других обстоятельствах схожих с сегодняшней встречей. Ясно одно, даже не беря во внимание предупреждение бывшего куратора, от адмирала Лагурана Камилла может ожидать всё что угодно. Её будут сканировать, препарировать и расщеплять на элементарные частицы, если это будет в сфере интересов империи Джанерора.

  Дан Зоргарун... Ещё на просторах родной галактики, в прошлую их встречу, девушка поняла: этот действует исключительно в своих интересах. Хорошо если она в них не попадёт. Но... вспомнился его взгляд, когда он переступил порог зала. Кажется, она опоздала с желанием. Пусть после представления девушки, как Леди Ла Рон, этот предвкушающий огонёк поутих, ушки Камилла будет держать востро.

  И... Наследник. Всё же увидеть троих представителей одной императорской семьи довольно поучительно. Внешне очень похожи, даже сомнений в родстве не возникает. Одни черты лица, цвет глаз. Немного отличаются оттенки волос. Если у Зорга они снежно белые, у дана Зоргаруна с серебристым отливом, то Наследник может гордиться густой копной цвета молока. Да и причёски у братьев отличаются. Дан Кте всё с теми же забавными косичками на висках, что удерживают волну длинных волос. Зорг, тот ни разу не появился с распущенными волосами, собирая их в косу или хвост на манер леорийцев. А вот данаран Джанеро более консервативен. Его волосы, закрывая виски и уши собраны в причудливую косу. Является ли это традицией, Камилла не знала, но чутьё подсказывало, таки да.

  Сейчас попутно с обсуждением насущных вопросов наблюдая за мужчинами, так или иначе Камилла сравнивает всех троих. И должна признать, что адмирал Зорг лучше владеет своими эмоциями или научился виртуозно их прятать, что больше соответствует действительности. Она видела взгляды старших братьев в сторону Зорга. Сорх знает, что там произошло в прошлом и какие обстоятельства заставили джана покинуть родину, но вот они точно рады его видеть, пусть и скрывают свои чувства. Псионика-интуита, даже занятого отслеживанием разговора, трудно провести. 

  Когда прозвучало: 'На сегодня всё', Камилла готова была расплакаться от облегчения. Эти часы, проведённые в напряжении, дались землянке не так легко, как могло показаться со стороны. Мысли наполнились мечтами: как придёт к себе, растянется на кровати, выругается вслух и забудется сном, а на завтра осмыслит всё на свежую голову. Мечты остались мечтами. 

  *** 

  - Почему ты не ешь?

  Почему? Хороший вопрос. Она бы сказала актуальный, учитывая тот факт, что находятся они с Томашем в ресторане на окраине города.

  Камилла подняла глаза к потолку, лишь бы не столкнуться взглядами с сидящим напротив мужчиной. Подметила незаметные визоры, насчитала семь. И это всё на ограниченное пространство верхнего яруса, где был сервирован к их приходу столик и куда она поднялась вслед за Томашем по винтовой лестнице. Чего так мало? Не дай космос, что-нибудь произойдёт? Кованные перила тоже интересные, прослеживается общая тенденция в чётких, прямых линиях и геометрических фигурах. Отчего не посмотреть, если кусок в горло не лезет? И ладно бы землянку окружали джаны и в сторону их парочки косились. Отнюдь. Помимо них клиентов в ресторане не было. Они наедине... с Томашем. Это же так просто, позабыв о злосчастных визорах, спокойно, без спешки, в приятной компании отужинать.

  О, как она могла забыть, про тех двоих из сопровождения, что остались в общем зале, отслеживать, чтобы их уединение никто не потревожил? Ну, ничего. Братьям Ла Крайс есть чем заняться в просторном зале на первом ярусе. Могут посидеть на одном из множества столов, рассчитанных на четыре персоны. Не тесно будет. Или, если заскучают, могут проверить, куда ведёт та дверка в боковой нише. Вдруг там интереснее? Да на худой конец могут выйти на крыльцо, пообщаться с джанами, караулящими вход, полюбоваться на красочную вывеску, что привлекает прохожих мигающими символами. Да и на прохожих тоже могут посмотреть. Понаблюдать так сказать за жизнью джанов.

  Ей-то не довелось. Слишком близко к крыльцу подогнали авиакард. Один шаг, и она в сопровождении Томаша и братьев исчезла внутри ресторана. А то вдруг кто-нибудь из-за оцепления заметит, какого цвета её глаза. Или бездну недовольства в них. А так сопровождающие целый квартал оцепили, не подступиться.

  Ну, конечно, это обыденно, приземляться перед зданием, когда на улицах Камилла не заметила ни одного транспорта. Зато подметила, что авиакарды горожане оставляют на плоских крышах собственных домом и госучреждений, а по широким улицам предпочитают пешие прогулки. Да и сами дома, опять же, не выбиваясь из обшей концепции застройки города, где девушкой не было замечено ни одной кривой линии, представляют собой практически одинаковые кубы. Да рассмотрела. Не могли же чете Ла Рон не показать город, сделав в воздухе круг прежде, чем зайти на посадку. И отчего же не посетить экскурсию, да к тому же в таком комфортабельном авиакарде? Обитые приятным на ощупь материалом, два диванчика, перегородка между пассажирами и водителем, которую можно было при желании поднять, большие обзорные экраны, через которые открывался чудесный вид - это вам не та машина, на которой она летела вчера с Даном, это всё для членов императорской семьи.

  Камилла обречённо вздохнула, взяла в руки столовые приборы и посмотрела на свою тарелку. Пластиком здесь и не пахло. Стекло? Фарфор? Скорее джаны использовали неизвестный землянам состав при изготовлении посуды. На идеально круглой тарелке идеальными кубиками лежали куски мяса и овощей. Камилла осторожно, чтобы не показать свои подрагивающие от напряжения пальцы, отправила в рот первый кусочек. Неплохо. Опять же... могло быть по-другому? Заказ делал Томаш. Как только они сели за стол, леориец уверенно нажал на символ на углу столешницы, который тут же трансформировался в прозрачную проекцию с ровными строчками меню. Камилла, помня о своих ограниченных возможностях, предоставила право выбора мужчине. Так ведь делают, следуя этикету в высшем обществе?

  Даже внутренние терзания не помешали Камилле оценить вкус, предложенных блюд, поэтому она, пусть и неторопливо, но, наконец, принялась наполнять желудок. С самого утра ведь ничего не ела.

  - Это место посоветовал Тха. Сказал, здесь не плохая кухня и вынужден с ним согласиться. - прозвучало с противоположного края стола, когда девушка приступила к трапезе.

  Камилла учтиво кивнула. Кто бы сомневался, что всё это было спланировано заранее. И как же тут обойтись без адмирала Зорга? Без него никак.

  Спустя минуту вкус блюд вновь заслонили внутренние терзания, стоило мельком глянуть на леорийца, ловко орудующего столовыми приборами. Камилла невольно залюбовалась чёткими выверенными движениями рук Томаша, его губами, которые аккуратно снимали кусочек с вилки или касались края бокала. На лице ни одной эмоции. Просто каменная маска. Аристократ.

  Нет, шикарный вопрос 'Почему ты не ешь?'. Как тут расслабишься, когда он сидит на расстоянии вытянутой руки? Такой желанный и такой недостижимый, поглядывающий на неё время от времени. Ну, этот взгляд она в состоянии выдержать. Гораздо сложнее было идти по коридорам базы с ним под ручку. Чинно, прям как настоящая пара. Вот тогда ей было сложнее держать маску невозмутимости на лице. Встреченные по пути леорийцы чуть склоняли головы в знак уважения, стоило им оказаться в шаге от подданных Леории. И ладно леорийцы... так ведь там были и её сограждане и джаны. Да Камилла дышала через раз, старалась не смотреть на офицеров, боясь увидеть в их глазах шок, неверие, осуждение... И зачем нужна была это демонстрация? Камилле хватило сцены у распахнутых гвардейцами дверей зала для совещания. После того как они, обсудив основные вопросы, уже расходились, в относительной тишине прозвучал громкий уверенный голос Томаша:

  - Не откажите отужинать со мной, Леди Ревейн Ла Рон.

  И ведь пошла, ни словом, ни жестом не выразив своё отношение, потому что когда-то пообещала этому мужчине в присутствии свидетелей, что не станет ставить его в неловкое положение, не поставит под сомнение честь и достоинство Лорда Даррека Ла Рон.

  Вот и сидит она в ресторане... доставленная под конвоем... напротив второго по значимости леорийца великой империи...

  Камилла вздохнула и отпила из высокого бокала освежающий с чуть ощутимой горчинкой сок, вкус которого так созвучен её настроению.

  - Должен принести извинения..., - Томаш тоже отставил в сторону тарелку и теперь смотрел прямо на Камиллу. - за эту ситуацию...

  Камилла на мгновение замерла, медленно отставила бокал, опасаясь, что его содержимое окажется на кителе, слишком непредсказуемым казался ей этот разговор, как и встреча наедине с Томашем. Ей не надо было пояснять, о чём говорит мужчина. Ещё свежа в памяти сцена, развернувшаяся сегодня днём на глазах новых союзников.

  - Это не имело под собой никакой подоплёки. - от прямого взгляда леорийца внутри девушки всё застыло в ожидании, слишком нечитаемым было его лицо, - Элементарное стечение обстоятельств. Моя вина. Признаю. Стоило озадачится и самому всё проконтролировать.

  - Понимаю. - безразлично обронила она.

  Томаш вскинулся, вглядываясь в голубые глаза Камиллы, пытаясь проникнуть так глубоко, насколько она бы позволила, но девушка держала себя в руках, не демонстрируя и тени эмоций.

  А ей стало не по себе. Сорх!!! Она ведь действительно понимала причины. Понимала со всей ответственностью, у Лорда Даррека в прошедшие месяцы было огромное количество забот, требующих его пристального внимания. Глупо было ждать от этого леорийца, что он, забыв о своём гражданском долге, прилетит на ту же Базу А1 с целью поставить капитана Ревейн в известность о предстоящем назначении. И совершенно естественно, что он поручил это своему подчинённому. Это Лорд. Олицетворение власти империи леорийцев. Чего она ждала? Женская сущность внутри Камиллы эгоистично ждала встречи и обижалась, когда их свидания резко прекратились. Разум офицера понимал: её желания и обиды слишком незначительны, чтобы ставить их во главе приоритетов члена императорской семьи.

  - Думаю настало время объяснить некоторые моменты, - произнёс мужчина, не дождавшись пояснений.

  Камилла была согласна, но... Страх, поднявшийся откуда-то из глубин сознания, не позволял увидеть картину полностью. Этим утром она злилась на молчание Томаша, на его нежелание связаться с ней и всё объяснить. Это в присутствии джанов и Ла Лео Камилла храбрилась и старалась не уронить своё достоинство. Это во время короткой поездки в город она пестовала в себе раздражение и продолжает это делать сейчас чисто по инерции, но... теперь стало страшно от неизвестности, неопределённости. Этот страх поселился в ней давно, а Камилла Ревейн никогда не закрывала глаза на свои слабости, чтобы сейчас в полной мере не осознавать это.

  - Это очевидно, - спокойный тон в противовес бурлящим сомнениям в душе землянки.

  - Ты не права. - резко сказанные слова взвинчивались в сознание, ещё больше увеличивая смятение девушки. Камилла была уверена в себе, уверена в контроле над собственными эмоциями, уверенна в своей привычной маске невозмутимости. Так что же удалось прочитать в её глазах Томашу?

  - Отнюдь, - Камилла бесстрашно встретила взгляд мужчины, - Я в полной мере осознаю ответственность. Я же обещала.

  Все же не настолько она была непроницаема для леорийца, если он сумел увидеть запрятанное в глубины её собственного сознания. Томаш устало вздохнул, поставил локти на стол, сцепив в замок пальцы и устраивая на них подбородок.

  Камилла вздрогнула. Это преображение... исчезла маска Лорда. Перед ней сидел Томаш. Тот Томаш, что устраивал ей свидания, который успокаивал, поддерживал в трудные для неё минуты. Сердце дрогнуло от понимания: он устал. Смертельно устал. Это читалось во взгляде, об этом говорила складка вокруг поджатых губ.

  - Я признаю за собой ошибки. - чёрные глаза не отпускали из плена голубые, - Я не буду оправдываться и говорить, что не знал о программе псиоников и твоей роли в ней. Знал. Более того, в какой-то мере послужил инициатором. Я не буду оправдываться. И знаю, что ты это понимаешь.

  Камилла медленно кивнула, не в состоянии отвести взгляда. Он пробирал до самых глубин. Девушка наяву почувствовала нить, протянувшуюся через стол.

  - Я признаю, что с позиции гражданина Земного Союза вся эта история с программой выглядит... нелицеприятно. - разделяя каждое слово, вкладывая больше, нежели намеревался, говорил Томаш. - Я признаю твои претензии. У меня было время осмыслить и сделать выводы.

  Камилла застыла каменным изваянием. Невозможно оторваться, невозможно пошевелиться, не разрушив хрупкость момента.

  - Если бы можно было повернуть время вспять... я поступил бы точно также. Программа бы появилась, и я рад возможности её появления, потому что это позволило войти в мою жизнь одной маленькой землянке.

  Тепло, такое несмелое, такое желанное, разрасталось в груди. Как ей хотелось верить без условностей, без причин, поддавшись собственным чувствам, которые вызывал этот мужчина.

  - Ты сказала, что не стоило идти на жертвы... Ты не права. Жертв не было.

  Камилла сглотнула. Перед глазами, как наяву встала картинка из прошлого. Она выходит из зала, а вслед ей смотрят пять пар глаз, а она видит только Томаша и мысленно произносит только для него... только ему. Робкая надежда... Она тогда ошиблась?

  - Но ты говорил..., - пытаясь разобраться, осознать, Камилла не могла не спросить, но её поспешно перебили.

  - Ками, я никогда не строил для тебя иллюзий. Когда я говорил о том, что не властен над привязкой..., - Томаш выпрямился, не разрывая зрительный контакт, протянул руку и накрыл, лежащую на столе ладошку.

  Вдаль позвоночника прошлась дрожь. С трудом подавила.

  - Вспомни, родная. Просто вспомни. - голос Томаша понизился на несколько тонов, создавая новый мирок, отделяя их двоих от реальности. - Смысл сводился к необратимости, а не к вопросу выбора.

  Камилла не понимала. Хотела понять, но от вкрадчивых ноток мысли так и норовили свернуть на более...отвлечённые темы.

  - Твои выводы ошибочны. - произнёс он твёрдо, - Наличие привязки не делает из меня жертву. Я сам... понимаешь сам сделал свой выбор.

  Томаш сделал паузу, давая Камилле возможность осмыслить. Если бы это было так легко сделать, когда тёплые пальцы невесомо гладят тыльную сторону её ладони.

  - То, что я испытываю..., - в черноте глаз можно утонуть, пропасть, - это нельзя подогнать под тесные рамки понятия 'любви' в земном понимании. Я, действительно, не виноват, что являюсь леорийцем.

  Тонкие пальчики под ладонью мужчины дрогнули. Это напоминание... Неужели она и в этом ошибалась?

  - Нет в этом моей вины. И твоей вины в заблуждении нет.

  О, Вселенная!!! Но ведь он не говорил, никогда не говорил о любви. О том, что нуждается, да. О том, что не может быть вдалеке - было. Но разве...

  Куда бы привели размышления, если не слова Томаша:

  - Могу только предположить, что ты ждала именно этого признания? Если ты хочешь я могу использовать это слово, но оно никогда не сможет вместить в себя всю гамму моих чувств.

  И стало стыдно. Она его обидела. Она, увидев только одну сторону, услышав только то, что вписывалось в информационный блок о леорийцах, поспешила с выводами и всё-таки ошиблась.

  - Томаш, я не хотела оскорбить..., - голос сел, слова приходилось выталкивать.

  Но и Томашу было не просто открываться перед ней. Камилла видела, как мужчина подбирает каждое слово в попытке избежать новой недосказанности. Но теперь землянка понимала больше... видела больше.

  - Понимаю и не обвиняю. - Тёплая улыбка, нежное пожатие руки, - Нельзя скидывать со счетов наши расовые различия. Я только хочу, чтобы ты поняла. Привязка нечто большее. Ты это я. И нет ничего противоестественного в моём желании видеть тебя рядом каждую минуту. Я уже говорил - это физиология леорийцев.

  - И поэтому..., - прищурилась девушка.

  - Я не буду давить на тебя, - покачал он головой, - но и не собираюсь скрывать наши отношения. Ты просила о доверии... Мои действия не выходят за его рамки. Ты леди Ла Рон. Для леорийцев, для своих соотечественников, для джанов. Я это признал перед лицом окружающих и не собираюсь отказываться от своих слов.

  Камилла прикрыла глаза. Всё к чему она стремилась с детства... Неужели это стало не важно для адмирала Даррека? Ведь он сам... Неужели она должна перечеркнуть своё прошлое? Стать той, кем не готова стать. Леди Камилла...

  - Понимаю, что это не так просто принять. Особенно тебе. - мягкий, чарующий тон за ставил открыть глаза, - Я не буду требовать у тебя выполнение обязательств по отношению ко мне, что ты так неосмотрительно озвучила в присутствии Кайла. Не буду, потому что не хочу этого.

  Камилла порадовалась, что сидит. Колени дрожали. Страшно спросить, но надо.

  - Томаш!!! - она заставила себя говорить ровно, - если всё это так, почему вице-адмирал?

  Улыбка... такая знакомая... в ответ на которую хочется улыбнуться.

  - Потому что я в тебя верю, родная. Ты сможешь. - Томаш притянул её руку и коснулся губами к кончикам пальцев, - Ты нужна мне, милая. И не только мне.

  - Томаш...

  - Я буду ждать столько, сколько понадобиться, - вновь он опередил с ответом на её вопрос. - Я умею ждать.

  Сигнал на коме Томаша заставил вздрогнуть обоих, отвести с неохотой глаза, разрывая связь, где так спокойно, комфортно.

  Как много хотелось спросить. И она обязательно воспользовалась бы уединением если бы...

  - Прости, - виновато произнёс Томаш, проверив код вызывающего.

  - Я понимаю, - улыбнулась Камилла, откидываясь на спинку стула, уходя из зоны видимости активированной проекции, но, не спуская глаз с мужчины, который вновь спрятался под маской лорда. Камилла не прислушивалась к словам капитана Ла Ши и так было понятно, что по пустякам Томаша тревожить не будут. Значит, случилось что-то из разряда срочного.

  Она понимала, что их ужин подошёл к концу, что они сейчас вернуться на базу и каждый вновь окунётся в свои должностные обязанности, потому что оба по-другому не могли, не мыслили. А на сердце вопреки всему стало легко. 

  Глава 5

  Норта, Военная база.

  Дан всегда знал, что мужчины - это те же дети, стоит им в руки попасть игрушке и не важно, если это игрушки для взрослых мальчиков. Радость от созерцания нового, того что в скором времени окажется у тебя в руках, то, что ты можешь потрогать, рассмотреть, подивиться и попробовать, всегда зажигает в душе мальчишеский дух. А если ты офицер космического флота, то и игрушки у тебя соответствующие, такие, как те корабли, что выстроились в ангаре Z-12. Корабли нового поколения, каких ещё не видел никто на просторах трёх галактик, симбиоз технологий двух великих империй. Они строгой линией застыли на своих посадочных местах, с молчаливым снисхождением взирая на новых 'хозяев'.

  В ангаре не было того ажиотажа, как это помнилось Дану в его академическом юношестве, когда им впервые позволили прикоснуться к штурвалам истребителей. То так, как это было, когда он с друзьями знакомился со своим Танарисом. Да и сами они, парни из приютов Клеи, уже не восторженные юнцы. Но остался исследовательский блеск в глазах. Его капитан Керн не мог не заметить в глазах своих сограждан, когда час тому назад проводил вводную лекцию, прежде чем подняться на второй уровень, в этот ангар. С этим маниакальным блеском в глазах офицеры объединённой коалиции и сновали под кораблями, ныряли внутрь, знакомясь со своим новыми технологиями, сдержанно переговаривались, обсуждая те или иные возможности игрушек для взрослых мальчиков. С высоты смотровой площадки, тянувшейся по всей длине одной из стен ангара и откуда не переставали спускаться лёгкие платформы лифтов, Дан наблюдал за этой сдержанной радостью офицеров.

  - Ничего так фрегатики, - флегматично заметил Шон.

  Дан повернул голову к своему помощнику, чуть приподнял бровь. Стоявший на шаг позади него леориец с невозмутимостью своей расы смотрел вниз и на невысказанный вопрос капитана промолчал, лишь повёл плечом. Дан постарался скрыть усмешку.

  - Это корганы, - непримиримо прозвучало по другую руку.

  Дан повернул голову и посмотрел на капитана Милдана.

  Возвышавшийся на полголовы выше леура, тот так же, как и Шон, смотрел на происходящее внизу. Этого джана командование назначило в помощь капитану Керну, он же дал основные характеристики кораблей союзникам на прошедшем вводнике, а сейчас стоял рядом и наблюдал как офицеры трёх флотов рыбками снуют около этих... которые фрегатики-корганы.

  Дан закусил щёку изнутри, не давая себе улыбнуться.

  - Сейчас, да! - с той же ленцой парировал Шон, даже не повернувшись к собеседнику, - А если ступить на борт, пройти по каютам, заглянуть в рубку, то фрегатик.

  Дан поспешил отвернуться и принять самый независимый вид, боковым зрением подметив, как стремительно джан обернулся к своему оппоненту.

  - Если заглянуть в рубку, - в голосе капитана Милдана прорезались ироничные нотки, - то сразу будет ясна принадлежность этих моделей к классу AW-21, к которому относятся и корганы империи Джанероры.

  Шон пожал плечами. Дан посильнее закусил щёку, но в разговор не вмешивался.

  - Это ни о чём не говорит, - Шон не удостоил джана взглядом, продолжая смотреть на группу офицеров у ближайшего корабля. До них доносились обрывки фраз.

  Внизу обсуждали преимущество энергетической установки кораблей нового поколения, позаимствованной у империи джанов. Дан понимал скрытое восхищение своих соотечественников. Если на просторах их родины использовали тунит, леорийцы заимствовали энергию космических светил, то хвостатые продвинулись вперёд. Их космические летательные аппараты оборудованы топливной установкой, основанной на непрерывной переработке единожды заправленной энергии. Дан не был техником, чтобы разбираться в подобных нюансах, но преимущество оценил. Логично для расы, чья галактика имеет такие огромные размеры и такие специфичные условия существования. Тут пока с одного края до другого доберёшься, поседеть от старости можно. А так... несколько часов через подпространство без выхода на подзарядку, и ты уже в точке назначения.

  - И потом, - не остановился Шон, - класс AW-21 насколько я помню соотносится с классом Q в реестре космических кораблей Леории и классом С - в Земном Союзе... Фрегатики.

  Дан молчал, давая двух офицерам шанс высказаться. Понятно, что тема спора не актуальна. С теми исходными данными, что есть у капитана Керна, меряться у кого игрушка круче, глупо. Да двигатели работают на принципе технологий джанов, да выглядит внутреннее убранство в точности, как на тех фрегатах, на которых они летали на просторах 'Спирали'. Но в то же время Леория предоставила свои технические наработки в плане защиты и маскировки. Это сейчас корабли внешне напоминают корганы. Активируй маскировку, и они превратятся во фрегаты Земного Союза или корды джаншу. По обстоятельствам примут облик любой модели военной или гражданской космической авиации трёх галактик. Единственное условие - соотношение классификационной принадлежности. В крейсера эти красавицы не превратятся никогда, слишком уж малы.

  Но послушать попытки капитана Ла Трейна вывести из себя капитана Милдана... даже забавно, учитывая расовую принадлежность обоих и их военный ранг. Оба капитана как бы там ни было подчинялись в данный момент ему, леуру, находящемуся на службе у военно-космического флота Земного Союза.

  Жаль, оба замолчали. Один из лифтов поднимал ещё одного офицера на смотровую площадку. Капитан Сорг бодро шагнул в сторону их компании. Приветственно кивнув всем троим, он пристроился рядом с Шоном.

  - Славные малышки, - выдохнул леур, - Изящные, просторные, привычные, просты в управлении и главное единственные в своём роде, - поделился он своими наблюдениями.

  Шон сдержанно улыбнулся, мельком взглянув на джана. Милдан нервно дёрнул хвостом на замечание о простоте в управлении.

  - Оценил? - поинтересовался Дан у академического товарища.

  - Обзавидовался, - откликнулся Дарк.

  - Было бы чему и кому, - Капитан Керн ухмыльнулся. Капитана Сорга, согласно предварительному распределению, командование назначило капитаном одного из крейсеров, стоящих сейчас в ангаре Z-15, кому и суждено на своём борту носить, как выразился леур, этих славных малышек. Той же чести удостоились Лекс Вайр, Алек Стрел и Эрек Торн - единственные из представителей галактики Спираль, на оставшихся восьми крейсерах эту должность займут леорийцы и джаны. Присутствие капитана Сорга здесь и сейчас было его личной инициативой. Как он пропустит такое событие? Дан понимал своего соотечественника.

  - Эх, - вздохнул леур, не дождавшись продолжения разговора, - пойду к своей новой 'Эринии' знакомиться. Так сказать, налаживать отношения.

  Весело подмигнув Дану и Шону, вежливо склонив голову в сторону Милдана, Дарк удалился с места событий.

  - Вряд ли командование даст разрешение на использование позывных из эпоса Земли, - чуть надменно произнёс капитан Милдан, глядя вслед леуру.

  - А вы, капитан Милдан, знакомы с эпосом землян? - поинтересовался Шон.

  - Я предпочитаю заранее знать, с чем придётся работать, - парировал джан.

  - Похвально, - кивнул леориец.

  Капитан Керн переглянулся с помощником. По поводу названий кораблей он сам не знал реакцию дана Зоргаруна и адмирала Зорга. Это вам не главнокомандующий Тихонов. Но и заранее переживать из-за таких мелочей не стал бы. А вот с тем, что крейсера всё же остаются крейсерами... можно было только порадоваться, что у Империи Джанероры нет подобного класса, как нет и более тяжеловесных кораблей как в гражданской, так и военной авиации. И это тоже вызывало у леура понимание: джаны они и есть джаны, со своим укладом и менталитетом.

  - И всё же, капитан Керн, я настаиваю на своём предложении. - Вернулся Милдан к разговору, что они начали ещё на вводнике. Джан настаивал на показательном выступлении пилотов флота Джанероры, дабы союзники смогли посмотреть на особенности управления данными модификациями кораблей.

  - Сомневаетесь в компетенции пилотов и капитанов Коалиции? - снова не смолчал Ла Трейн. - Или предоставленные Вами технические данные не соответствуют действительности?

   Сегодня леориец был непривычно язвителен. Дан догадывался о причинах такого поведения помощника. Самого коробило пренебрежение, что нет-нет, да и проскальзывало у офицеров-джанов.

  - Исключаю возможные риски, - не поддался на провокацию капитан Милдан. - Знать теорию одно, а действовать в реальных условиях другое.

  Леур и леориец вновь обменялись взглядами. На лице Шона мелькнула тень улыбки.

  - Насколько я знаю, система управления у... корганов не отличается от драганов? - нейтрально заметил капитан Керн, не сумев остаться наблюдающей стороной.

  - А вы летали на драганах, капитан Керн? - поинтересовался джан, с высоты своего роста посмотрев на леура. - Позвольте полюбопытствовать, когда это Вы успели?

  Шон поспешно отвернулся, чтобы подавить смешок. Надменный вид джана рассмешит даже самого подготовленного леорийца. Дан даже не шелохнулся, продолжая наблюдать за офицерами у кораблей, в вопросе квалификации и общем определении которых они так и не пришли к общему мнению.

  - Вы считаете, что я с этим не справлюсь? - леур напустил на себя как можно больше безразличия, решив не выходить из образа.

  - Спорный вопрос. - ответил Милдан.

  - Спор в таких вопросах всегда имеет обратную сторону. Вы мне предлагаете, капитан Милдан, с вами поспорить?

  На спокойного капитана Керна взглянули заинтересованно. Ответ джан дать не успел.

  За спинами офицеров нарочито громко хмыкнули, отчего все трое обернулись и выпрямились по стойке смирно. Руки синхронно взлетели вверх: Милдана к эполету, Керна и Ла Трейна, согласно уставу коалиционного флота, к плечу.

  - Джарг! - поприветствовал капитан Милдан новое лицо на площадке.

  - Капитан Керн, - адмирал Лагуран осмотрел вытянувшегося леура с головы до ног, - Как проходит подготовка к аттестации?

  - По плану, сэр!

  - Очень хорошо, - взгляд джана переместился на капитана Милдана, - Есть спорные вопросы?

  Пусть и смотрел адмирал на своего подчинённого, но ощущение будто один из руководителей предстоящей миссии интересуется у него, капитана Керна.

  - Никак нет, джарг!

  - Вольно, господа офицеры!

  Все трое опустили руки и выдохнули. Оказалось, рано.

  - А Вы, капитан Керн, так хорошо подкованы в искусстве споров? - задал новый вопрос адмирал.

  - Никак нет, сэр!

  - Хм. У меня другие соображения. - От проницательного взгляда Лагурана ладони Дана, вопреки желаниям хозяина дрогнули. - Но в одном Вы правы. У любого спора есть изнаночная сторона и последствия порой непредсказуемы. Непривычный штурвал. Непривычные координаты. Непривычный противник, который вроде и не противник вовсе.

  У леура похолодело в груди. Сорх! Это то откуда может знать адмирал Лагуран? Но по лицу джана невозможно было найти ответ на этот вопрос, да и не стремился капитан Керн копаться в чужих вывертах сознания. Пусть и догадывался, что у навязчивой склонности бывшего куратора есть вполне реальные корни, стоит соотнести, кем адмирал Зорг оказался на самом деле.

  - Что ж! - Лагуран не ждал ответной реакции на свои слова, - Надеюсь, вы, господа, - окинул взглядом всех троих, - не поставите под сомнение, выданные вам рекомендации.

  Развернулся и удалился туда, откуда пришёл.

  - Серьёзный дяденька, - буркнул себе под нос Шон.

  Дан был согласен. С самого первого раза, когда он был представлен адмиралу с лёгкой руки Зорга, у леура было ощущение, что его сканируют эти тёмно-синие глаза джана. Необычное чувство собственной ущербности, по сравнению с которой даже общение с адмиралом Зоргом казалось детской подначкой.

  В эту минуту он даже пожалел капитана Милдана, кто являлся непосредственным подчинённым Лагурана. Сам Дан даже рад был, что не попал ни в какое спецподразделение, например, как контары у леорийцев. Хотя... по Ла Дею из экипажа 'Ласточки', с которым Дан в последние дни сдружился на фоне предстоящей работы, перспектива не казалась такой уж ужасающей. Особенно учитывая начальника Риза. О Ла Лео капитан Керн знал не понаслышке, успев за свою военную карьеру послужить с этим леорийцем.

  Стряхнув с себя ощущение собственной неполноценности, вызванного коротким беспредметным разговором с одним из руководителей, Дан повернулся к приунывшему Милдану.

  - Думаю, пора браться за то, для чего мы здесь. - Дан быстро взял себя в руки после посещения высокого начальства, - Для тестирования хватит шести кораблей. Проведём тренировочный бой. Три на три - вполне достаточно, чтобы проанализировать и Ваши умения и наши.

  Капитан Милдан встрепенулся, возвращая себе былую уверенность:

  - Капитан Керн, Вы всё-таки решились на спортивный интерес, - подбородок джана надменно задрался, - Так уверенны в собственных силах, решив выступить против наших пилотов?

  Шон закатил глаза, не забыв отвернуться, дабы не смущать своей мимикой собеседников.

  - Не совсем, - Дан остался невозмутим. - Команды будет две, но предлагаю несколько иной принцип.

  - Иной принцип? - непонимающе посмотрел на капитана Керна джан.

  - Напомните, капитан. Мы здесь для проверки бортовых систем, их возможностей и, как Вы верно заметили, способностей пилотов. Продуктивней и логичнее будет, если ваши соотечественники в это время будут не по ту сторону баррикад, а в непосредственной близости.

  Капитан не понял, а вот у Шона дёрнулся уголок губ, он уловил мысль своего командира.

  - Вам, капитан, - продолжил Дан, обращаясь к джану, - предлагаю присоединиться ко мне на мостике. Так вам будет сподручнее проконтролировать, если что-то пойдёт не так. Вы же хорошо знакомы с модификацией кораблей.

  Капитан Милдан на секунду задумался, затем кивнул:

  - Согласен. Сейчас распоряжусь. - джан отвернулся, достал планшет, намереваясь раздать своим офицерам указания.

  Дан повернулся к сдерживающему свои эмоции Шону:

  - Ты со мной?

  - Нет, - спокойно ответит тот, - Присоединюсь к капитану Ла Дею. Не сомневаюсь, он займёт противоборствующую позицию.

  - Как хочешь, - пожал плечами леур, сделав вид, что не заметил издевательскую улыбку Шона в сторону капитана Милдана. Сам Керн тоже поспешил отправить сообщения группе аттестации, сформированной им заранее.

  На борту шести фрегатов, поднятых в воздух и покинувших орбитальное пространство планеты, случайных офицеров не было. Сам Дан занял место первого пилота на одном их них. Соседнее место облюбовал Энт Милдан. Леур, вопреки ожиданиям своего помощника, не собирался попирать уверенность и профессионализм соседа по штурвалу, не намеревался выпячивать свой профессионализм. Дан понимал, что сейчас его задача найти точки соприкосновения с союзниками и пусть это будет общая увлечённость боем сидящих за штурвалом, нежели новые конфликты, зарождённые из-за непомерных амбиций. Какая разница леуру в том, примут ли его джаны или нет? Он переживёт без признания своих профессиональны качеств представителями высших рас. А вот исключить недопонимания в будущем...

  Тренировочный бой в соседней системе как нельзя лучше показал все возможности нового оборудования. Леур то и дело не переставал восхищаться технологиями джанов и леорийцев. Увлёкшись боевыми действиями, он лишь пару раз позволил эмоциям взять вверх над разумом. Первый, когда противоборствующая сторона активировала маскировку и на их обзорные экраны отобразиликорды джаншу, Дан непозволительно вольно для капитана космического флота высказался по поводу юмора Шона, за что и получил в свой адрес громкое фырканье со стороны второго пилота. Второй раз, когда они с Энтом в запале боя, откинув официоз, перекидывались комментариями по поводу действий противника и Дан на волне возбуждения эмоционально пожаловался на отсутствие Камиллы. Вот кто в полной мере разделил бы с ним радость пилотирования. И вновь на Дана посмотрел его напарник, но уже с нескрываемым любопытством, стоило в рубке управления прозвучать имени Леди Ревейн Ла Рон.

  ***

  Прозрачная с одной стороны стена позволяла рассмотреть всё в мельчайших подробностях. А посмотреть там было на что. На самом нижнем десятом ярусе в зале, оборудованном по всем требованиям для занятий псиоников, шла тренировка. Шестнадцать пар сошлись в поединке. Плавные движения застывших в ожидании противников, стремительные броски, еле уловимые выпады.

  Особенно выделялась одна пара: он и она. На стремительный, еле уловимый глазу, выпад девушки парень отклоняется в сторону. Замах руки и прогибается она, уходя от скользящего удара в бок. Он, не оставляя попытки достать соперницу, шагнул вперёд. Обманный ход, и по ногам парня с нижней позиции приходится удар с виду хрупкого создания. Устоял и вновь атаковал, не давая партнёрше опомниться. Девушка крутанулась вокруг своей оси. В отсвете ламп живым огнём мелькнула выбившаяся из тугого узла рыжая прядка. Ушла. С трудом, но ушла из-под сокрушительного удара в грудь. Сосредоточенное выражение на лице, визуальный контроль за действиями противника и новая череда атак с её стороны. Он не расслабляется, ведя свою игру в этом противостоянии. Однако гибкое тело не дало противнику и шанса достать хозяйку. Парень не остаётся без ответа, наряду с блокированием ищет слабые стороны девушки, раз за разом атакуя. Два равных по силе противника. И вновь кружение по кругу в непрерывных попытках прощупать, найти слабые стороны друг друга.

   Стоя у прозрачной стены и сцепив руки за спиной, Камилла уже несколько минут наблюдала за этой парой и впервые в жизни сожалела, что ей не дано увидеть потоки энергии, вихрящиеся в данную минуту вокруг пары соперников. Она нисколько не сомневалась, что зрелище должно быть завораживающим. А если бы это были не земляне, занимающиеся в зале псиоников, а леорийцы, чьи потоки имеют индивидуальный окрас... Вот, стоящий рядом с вице-адмиралом Ревейн леориец видит каждое завихрение потоков. Мастер Тилан, в отличии от Камиллы, внимательно смотрел за каждой парой, изредка отвлекаясь и делая пометки в своём планшете. Мужчина время от времени хмурил идеально прорисованные брови и чуть качал головой. Камилла догадывалась, чем так не доволен Мастер. Она тоже подметила, что управление собственными энергетическими потоками у землян, отданных под ответственность вице-адмиралу, остаётся на среднем уровне, несмотря на усиленные тренировки. Выйди кто-нибудь из них на ринг с леорийцем, не продержались бы и пары минут. И всё же... Камилла выделила эту парочку: высокого светловолосого парня и его огненную соперницу.

  Вице-адмирал Ревейн не зря начала сегодняшний день с подглядываний за тренировкой. Возможности интуитов она могла оценить ещё с утра. Мастер Кай, конечно, предоставил Камилле данные по каждому псионику-интуиту, но собственным глазам Камилла доверяла лучше нежели пустым строчкам бездушных букв и цифр. Ей предстояло распределить своих соотечественников по экипажам крейсеров, подготовить их к наземным операциям, а для этого нужно было составить собственное мнение, опираясь не только на свои знания и офицерский опыт, но и прислушавшись к собственной интуиции. Об этом ей на базе А 1 Академии говорил Мастер Кай, об этом вежливо напомнил Мастер Тилан, стоящий сейчас чуть в отдалении от Камиллы и не отрывающий взгляда от происходящего в зале. Камилла прислушалась и к собственному мнению офицера и интуиции. Вот с этими двумя, что сейчас кружат в центре зала, она бы поработала в более тесном контакте.

  Камилла сверилась с данными на своём планшете. Парень - высокий, стройный, с хорошей физической подготовкой. Как уже смогла отметить Камилла, он был сильным интуитом. Дмитрий Горелов, 25 циклов от роду, уроженец планеты Земля. Сведения, касающиеся детства были засекречены и о семье светловолосого землянина со стальными глазами в документах не было ни строчки. Камилле понравилось, что несмотря на физическое превосходство, молодой человек давал своей напарнице фору. Незаметно. Так, чтобы этого не поняла на вид хрупкая землянка. Девушка же была чуть ниже Камиллы, но с более плотной фигурой, не лишённой женственной привлекательности. Судя по правильным чертам лица и пропорциональному телу, девушка из генномодифицированных. Она резко контрастировала с остальными землянами из-за своих ярко рыжих вьющихся волос. Камилла раньше никогда не встречала такой яркой внешности. Девушку звали Карина Смит, уроженка системы Малой Медведицы. В документах значилось 21 цикл и для этого возраста землянки её индивидуальные псионические характеристики впечатляли. Девушка уступала самой Камилле в искусстве ведения бесконтактного боя, как и все остальные подопечные вице-адмирала Ревейн, а вот в плане интуиции лейтенант Смит была сильнее, о чём говорили и рекомендации Мастера Кая. Камилла уже успела в этом убедиться и сама. Отметила вице-адмирал и зажатость соотечественницы. Девушка держала свои щиты закрытыми, открывая только те сегменты, какие требовались для выполнения сиюминутного задания. Да. Эти двое определённо нравятся не только Камилле, но и её интуиции.

  От внесения пометок в данные вице-адмирала Ревейн отвлекло происходящее в дальнем углу зала. Ещё одна пара разнополых партнёров. Не то, чтобы Камилла не видела их до этого, но только сейчас обратила внимание, что партнёр-мужчина являлся леорийцем. Камилла присмотрелась, с удивлением узнав в мужчине капитана Ла Шао. Видела его в компании Дана, и, если память её не подводит, молодой леориец до недавнего времени был закреплён за Танарисом.

  Но и не это поразило. То, что Камилла всегда считала бесконтактным боем, эти двое превратили в представление, на которое то и дело отвлекались остальные участники тренировки. Да и какой бой? Разве это можно назвать боем пусть и тренировочным?

  Самая простая связка ударов со стороны леорийца, которую даже начинающий сможет блокировать, была встречена громким воплем спарринг-партнёршей. Девушка подпрыгнула на месте, закрывая голову руками, пошатнулась, подставляя сама себе подножку, но вместо того, чтобы по всем законам физики и силой притяжения упасть на пол, боднула капитана Ла Шао в бедро, отчего тот тоже пошатнулся. Ругательство, сорвавшееся с губ леорийца услышали все, включая Камиллу. Система наблюдения с приглушённым Мастером звуком, дабы не отвлекать вице-адмирала от своих задач, не смогла скрыть познания капитана в лингвистических оборотах, используемых на просторах Земного Союза. Девушка вскинулась, на щёчках вспыхнул румянец, она отрывисто что-то тихо ответила на словесный выпад спарринг-партнёра, взмахнула рукой. Никто не знал, было ли это движение целенаправленным и осознанным. Выпущенная ментальная энергия землянки ударила по плечу леорийца, отчего он коротко взвыл. В ту же секунду членовредительница подскочила к согнувшемуся мужчина. Губы девушки зашевелились в извинениях, а рука ласково поглаживала по повреждённому плечу. Тренировка остановилась. Все практически синхронно повернулись в сторону странной парочки. На лица многих появилось снисхождение. Кто-то из немногочисленных землянок посмотрел сочувственно. Нет, не на девушку, на леорийца. А тот опустился на пол и с мученическим лицом взглянул на партнёршу.

  - Я нечаянно!!! - звонко прозвучало на весь зал.

  С боку послышался стон, и Камилла повернулась к Мастеру, который тоже с мученическим выражением на лице наблюдал за происходящим. Интуиция вице-адмирала звоночком подала сигнал. Камилла остро почувствовала, что девушка не должна находиться здесь.

  Камилла нахмурилась, ещё раз посмотрела в зал, быстро пересчитала количество пар. Шестнадцать. Открыла и пролистала файлы. Ни одна из фотограмм в тех тридцати файлах с характеристиками, и близко не была похожа на эту землянку.

  - Мастер! - хотелось получить разъяснения. Судя по реакции мастера Тилана, он эту землянку знает.

  Мужчина вздохнул.

  - Это мисс Крофт. Протеже адмирала Зорга и по совместительству моя головная боль. - леорийца опять перекосило, стоило ему посмотреть в сторону обсуждаемой. - Это её вторая тренировка. Вчера провели тесты. Показатели девочки выше среднего.

  Камилла слушала мастера, а сама рассматривала эту мисс Крофт. Невысокая, с мальчишеской фигуркой, облачённой в привычный тренировочный обтягивающий тёмный комбинезон, нелепо выглядевший на девушке. В группе были ещё представительницы земной расы, но даже на их фоне мисс смотрелась ребёнком. Самой Камилле она еле достанет макушкой до носа. Короткие тёмные волосы непослушными прядями торчали во все стороны, девочка то и дело сдувала с глаз одну особо непослушную. Движения землянки неуверенные, дёрганные, и в то же время Камилла подспудно чувствовала несоответствие межу внешним обликом и внутренним миром. Откуда взялось это ощущение?

  - Мисс Крофт хорошо держит щиты, но она абсолютно не умеет ими управлять, при том, что этому обучили девушку не псионики. - продолжал говорить Мастер. - Смею предположить, что управлять своим щитом, девочка научилась сама. Или её научили, но не мы, не леорийцы. При таком потенциале и полная неспособность управления ментальными потоками.

  - Мне показалось, что девушка не проходит по программе? - не стала ходить вокруг да около. Вице-адмирала Ревейн заинтересовала фраза 'протеже адмирала Зорга'.

  - Мисс Крофт прибыла на борту Танариса, - охотно пояснил мужчина, лишь бы не смотреть за новыми попытками капитана Ла Шао обучить землянку хоть каким-то приёмам, - Подробности не знаю. Только то, что решение включить её в программу поступило от Лорда Даррека. Только я не понимаю, как возможно за столь короткое время чему-то её научить? Она совершенно необучаемая, - пожал плечами Ла Тилан, - но приказ есть приказ.

  Камилла заинтересованно посмотрела на девушку, в данный момент силившуюся взять под контроль собственные возможности. Ла Шао на этот раз благоразумно держал дистанцию.

  - Спасибо, Мастер. - поблагодарила Камилла, - Я выясню этот вопрос. А пока попрошу Вас лично заняться девочкой.

  - Хорошо, леди, - склонил он голову, а Камилла мысленно поморщилась, но промолчала. Она бы предпочла обращение по военному уставу.

  - Леди Ревейн, Вы уже выбрали кандидатов?

  - Да. - невозмутимо ответила, - Позже предоставлю список распределения и расписание тренировок.

  Кинув ещё один взгляд на необычную землянку, Камилла покинула наблюдательный пункт. У неё ещё на сегодня были запланированы дела, разговор с членами собственного экипажа, а также встреча с адмиралом Зоргом для координации совместных действий, раз уж джан отвечает за организацию тренировок. Покидая зал, Камилла сделала себе мысленное напоминание, расспросить капитана Керна о мисс Крофт.

  В коридоре было не протолкнуться, все куда-то спешили. Мимо Камиллы, не глядя по сторонам прошествовал капитан Ла Дей. Судя по направлению леориец спешил к ангарам. В противовес ему, джан, которого Камилле представили, как капитана Туарна, ответственного за техподдержку, не забыл приветственно кивнуть девушке, прежде чем умчался в противоположную сторону. Были и такие, кто мимолётно бросил на вице-адмирала затуманенный собственными проблемами взгляд, и молча прошествовали мимо. У самого входа, ведущего в зал псиоников Камилла столкнулась с двумя джанами, которые при её появлении в проходе, отлепились от стены. Два настороженных взгляда вперились в землянку. Два приветственного кивка на скользящий взгляд вице-адмирала. Девушка как-то сразу отнесла их к гвардейцам, несмотря на обычных лишённые знаков отличия кителя, слишком уж знакомы была эта военная выправка. В голове мгновенно возник вопрос, что они здесь делают, кого охраняют. Перед мысленным взором встала фигурка мисс Крофт и слова Мастера о протеже адмирала Зорга. Вопрос, не успев сформироваться получил свой ответ. Кажется, Камилла знает, кого они здесь дожидаются. Интересно только, почему саму Камиллу не поставили в известность об увеличении группы интуитов. С этими мыслями вице-адмирал дошла до лифта, где была перехвачена.

  На пути следования, вынырнув из-за поворота, нарисовалась высокая фигура дана Зоргаруна.

  Камилла кивнула в приветствии и сделала шаг в сторону, давая третьему наследнику пройти. Дан Зоргарун зеркально повторил движение.

  Камилла про себя посетовала на несуразность ситуации и шагнула обратно. И вновь ей перегородили дорогу.

  Да что такое? Неужели разойтись в широком коридоре не могут?

  Подняла голову.

  - Леди Камилла, - мужчина улыбался, - А я как раз вас ищу. Не уделите мне своё время? - посмотрел поверх её головы.

  Камилла не сдержалась, обернулась. Помимо двух гвардейцев, продолжавших маяться у входа в зал, в данную минуту в обозримом пространстве коридора больше никого не было.

  - Прошу! - дан Зоргарун, не давая девушке опомниться, посторонился и жестом указал на лифт, - Я Вас, если позволите провожу.

  Шагнул следом и пристроился с боку, приноравливаясь к шагу девушки.

  - Так, о чем Вы хотели поговорить, дан Зоргарун? - спросила Камилла на ходу.

  - Дан Кте, - поправил её мужчина, вновь одаривая своей широкой улыбкой. - Зачем нам с вами лишние расшаркивания?

  Камилла насторожилась. Интуиция не вопила об опасности для своей хозяйки, но и не безмолвствовала.

  - Так каков предмет разговора? - не поддалась на приглашение перейти к неформальному формату общения.

  - Знаете, леди Камилла. - остановился джан около лифта, - Должен признать вы меня заинтересовали своим рассказом о возможностях псиоников...

  Слушая разглагольствования третьего наследника о пользе и преимуществах способностей её соотечественников, отвечая на вопросы, задаваемые мужчиной, Камилла пыталась понять: к чему он ведёт. Не могла не признать, что джан неплохой политик, не зря же ей приходилось взвешивать каждое своё слово в попытке не выдать действительно секретные данные. И восхищало способность дана возвращать разговор к теме его интереса.

  Они уже поднялись на третий уровень. Покинули лифт и остановились на развилке, а Камилла так и не разгадала мотивацию своего собеседника.

  - Как Вы думаете, леди, - продолжал пытать девушку джан, - если вынести на рассмотрение вопрос об усилении координационного центра одним из Ваших соотечественников? - мужчина пытливо всматривался в лицо Камиллы, пытаясь уловить эмоции.

  На её взгляд, совершенно напрасно. Уж что-что, а лицо Камилла привыкла держать. Но внутренне собралась, стоило только вопросу прозвучать. В голове родились догадки, куда ведёт мужчина.

  Он все так же излучал доброжелательность, участие и был предельно внимателен. Отчего же интуиция встала в стойку? От того, что землянка почувствовала от мужчины готовность зверя, почуявшего лёгкую наживу? Неприятное чувство.

  Координационный центр? Это он намекает на базу на Норте, где и так остаются джаны из ведомства адмирала Лагурана и её Тим?

  - У Вас есть обоснования такого решения? - невозмутимо поинтересовалась.

  - Видите ли леди, - доверчиво склонился к ней джан, - Кому другому я бы вряд ли открылся, но Вы кажетесь мне опытным и здравомыслящим офицером. Вы же знаете, что на границе с Сектором сейчас не совсем спокойно? Есть третья сила, не учтённая при планировании операции в Секторе. Сила достаточно весомая, учитывая убытки, которые несёт наша империя.

  Камилла заинтересованно вглядывалась в серьёзное лицо Дана Зоргаруна. Это он говорит об утечке технологий?

  - И в свете планируемой миссии, нельзя сбрасывать третью сторону со счетов, - продолжал говорить дан Зоргарун, - Согласитесь, правильнее будет предотвратить влияние этого нестабильного фактора, чем потом разгребать последствия?

  - Согласна, - кивнула она, начиная догадываться, куда ведёт глава разведки империи.

  - Знал, что вы поймёте, - улыбнулся джан, - Вы как никто другой лучше разбираетесь в вопросах, касающихся псиоников-интуитов. Представьте, как облегчите работу моего ведомства, дав своё согласие на участие одного из ваших подопечных в нескольких операция по устранению данного фактора.

  - Я так полагаю, у вас есть конкретные предложения? - спросила Камилла, стараясь скрыть излишнюю любознательность. Разговор всё больше не нравился землянке.

  - О, леди! - он поднял раскрытые ладони, - Я не настаиваю на предоставлении мне сильного интуита. Достаточно кого-то неприметного. Единственное пожелание, чтобы он хорошо ладил с моими соотечественниками. Согласитесь, это довольно веский фактор для успешного выполнения поставленной задачи. И да! Думаю, мисс Крофт мне вполне достаточно. Я уже имел честь пообщаться с девушкой. Так сказать, на себе испытал её возможности. Пусть и в несколько непривычных условиях. Но должен признать, впечатлило. Никогда такого не видел. Вы были правы, говоря, что у интуитов более гибкая психика, нежели у наших друзей, леорийцев. Для моих целей - её кандидатура вполне подходящая.

  Интуиция взвыла сиреной. Ей не понравился ассоциативный ряд: 'имел честь пообщаться с девушкой', 'протеже адмирала Зорга' и собственные ещё свежие картинки из зала псиоников, где Камилла собственными глазами видела возможности мисс Крофт. Правда, вице-адмирал не общалась со своей соотечественницей лично. Может, действительно, её способности интуита могли вызвать восхищение со стороны джанов. И всё равно, опыт подсказал Камилле, что не всё здесь чисто.

  - Дан... Кте, - осторожно произнесла Камилла, боясь спугнуть собеседника, - полагаю, такие вопросы Вам необходимо согласовывать с Лордом Дарреком, а не со мной. Согласитесь, он является руководителем миссии. Я всего лишь подчинённый и исполнитель.

  Мужчина склонил голову, пристально рассматривая вице-адмирала Ревейн. Камилла порадовалась, что заранее отошла от него на два шага, иначе сейчас бы испытывала неудобства, взирая на джана снизу вверх. А так появилась хрупкая иллюзия равенства при этом тихом противостоянии взглядов.

  - Вы так считаете? - тон третьего наследника не изменился. Просто такая душка с кристально честными глазами.

  - Если всё, что вы мне поведали, обосновать, то не вижу причин, чтобы Лорд Вам отказал, - ушла от ответа Камилла.

  - Возможно, - согласился он.

  На самом деле она уже сомневалась в истинности предпосылок для этого разговора. Было ощущение, что дан Зоргарун всеми возможными способами пытается втянуть её в эту историю. Пытается перетянуть на свою сторону? После императора Кайла с его играми, Камилла перестала слепо верить всему, что ей говорят.

  - Дан Зоргарун, - сдержанно улыбнулась она мужчине, - Прошу простить, но мне уже пора.

  Спешно попрощавшись с так и не добившимся от неё вразумительного ответа даном Зоргаруном Камилла поспешила вернуться на седьмой уровень, где у неё была назначена встреча с капитаном Ла Греем. Накануне они договаривались о совместной тренировке. Как бы Камилла не была загружена проблемами, связанными с интуитами, о собственных тренировках, призванных поддерживать её физическую форму, девушка забывать не собиралась. Ла Лео, успешно выполнявшему роль её спарринг-партнёра на протяжении последних циклов, было в этот время не до землянки, а вот Ла Грей не отказался размяться.

  После того как створки лифта скрыли вице-адмирала от взгляда джана, Камилла усмехнулась. Предлагая её проводить, дан Зоргарун не соизволил поинтересоваться целью назначения девушки, тем забавней было сейчас наблюдать рассеянность мужчины, когда она скрылась в кабине лифта.

  Но уже в следующее мгновение Камилла нахмурилась. Неспроста всё это. И дан Зоргарун со своими планами на одного из интуитов, непонятным разговором с неприкрытой лестью, которую Камилла распознала сразу. Вспомнился его мимолётный взгляд на гвардейцев у входа в зал псиоников.

  Вице-адмирал в очередной раз сделала себе зарубку на памяти: расспросить капитана Керна о личности мисс Крофт. Слишком много несоответствий и белых пятен в этой истории с непонятно откуда взявшимся псиоником-интуитом, избежавшим школу Мастера Кая.

  Последующая неделя для вице-адмирала Камиллы Ревейн Ла Рон показалась сущим адом. Тренировки одна за другой, координация действий, нескончаемые совещания с целью разрешения мелких вопросов - всё это выматывало девушку до такой степени, что к себе в комнату она буквально вваливалась.

  Успокаивало только то, что не только она работала на грани возможностей. Вся база напоминала растревоженный улей. Все трудились как пчёлки. Камилла нередко встречала в коридорах: и адмирала Зорга, который, с задумчивым видом, в очередной раз спешил по своим делам; и Адмирала Лагурана, что распекал своих подчинённых, уже не стесняясь гостей из другой галактики; и дана Зоргаруна, что заглядывал в тренировочный зал, и тут же исчезал; и капитана Керна, которому поручили тестирование новых лётных машин и который пропадал в ангаре всё своё свободное от общих тренировок время. Никто не сидел в кабинетах. 

  Глава 6

  Двери с тихим шипением разъехались в стороны.

  Глубокий вдох.

  Метнувшийся за ней Рауль резко затормозил на пороге, стоило только вице-адмиралу повернуть голову и бросить через плечо взгляд.

  Коридор. Лица офицеров, спешащих на тренировку. В двери напротив зашли трое, не обратив на неё внимание. Вот и хорошо. Из соседнего зала выглянул один любопытный. Это хуже.

  Камилла шагнула в сторону, пропустив опоздавшего Вирджи. Плевать.

  Вдох и выдох. Направилась в сторону лифта. Спокойно, контролируя каждый свой шаг.

  Поворот. Новая партия офицеров, но уже хвостатых опоздавших.

  Сорх!!! С этими тренировками одни проблемы.

  Она понимала, что в том ритме, в котором живут обитатели базы, трудно везде поспеть, но...

  Ещё один поворот. Рыкнула на леура, откуда-то выскочившего под ноги. Даже не взглянула кто это. Но точно не из числа её парней, которых так рьяно отстаивала несколько дней тому назад у дана Зоргаруна.

  Вдох. Выдох. Спокойно, Камилла. Не думала, что возникнут проблемы. Зря. Они всегда будут.

  Поворот. Умерить ширину шага. Никто не должен заметить, в какой ты ярости.

  Лифт. Думала он уже никогда не появится на горизонте.

  Группа леорийцев на пяточке у лифта резко отступила на шаг, пропуская вице-адмирала без очереди. Она спокойна. Щиты закрыты.

  Шагнуть внутрь.

  Сорх! Всё-таки маска невозмутимости дала трещину, вон как подданные Леории резко отвели взгляды, а она ведь только безразлично прошлась по этой пятёрке непробиваемых бойцов. Видно, не таких уж не пробиваемых.

  Восьмой уровень.

  Стук сердца отдаёт в ушах.

  На тренировку не явился Антон. Вот так просто!

  Седьмой. Отсчитывает этажи панель управления.

  Ком лейтенанта Курта молчит. То ли заблокирован, то ли что случилось...

  Убьёт. Вот встретит этого... гения доморощенного с задатками шпиона...

  Пятый уровень.

  Спокойно Камилла. В комнате его нет. На девятом уровне, где оборудованы залы под привычные тренировки с погружением в виртуальную реальность, он тоже с утра не появлялся. Ребята подсказали.

  Створки распахнулись на четвёртом. Кто-то решил воспользоваться тем же лифтом.

  Короткий взгляд. Джана с капитанскими нашивками сдуло из зоны видимости. Испугался? Не такая она и страшная, грозная это да!

  Надо добраться до Тима. Единственный, кто сможет найти кого угодно и где угодно. Надо только добраться до Тима.

  Третий уровень. Коридор. Какой-то смертник шагнул Камилле наперерез. Капитан Ла Трейн.

  - Мэм, я..., - и тут же заткнулся, повинуясь повелительному взмаху руки.

  - Потом, - бросила отрывисто, обогнув помеху.

  Левое крыло. Поворот.

  Где же это?

  Ещё поворот. Не спешить. Вдох. Выдох.

  А если с этим мальчишкой что-то случилось? Как ей объясняться с адмиралом Куртом, с которым она лично обсуждала возможность участия его отпрыска в данной миссии? Она же несёт личную ответственность.

  Поворот. Нужная дверь.

  Тим поможет.

  Дверь она распахнула без сигнала и застыла на пороге. Это что такое?

  Перед ней сгорбившись над столом, где в тот момент лежало какое-то устройство, и, склонив друг к другу головы, стояли две фигуры и о чём-то увлечённо спорили. Одним ожидаемо оказался Тим. А вот второго девушка никак не ожидала здесь встретить.

  - Лейтенант Курт!!! - гаркнула она с порога.

  Парни подскочили от неожиданности, стукнувшись лбами. За-а-м-м-мечательно!!!

  - Это что такое? - продолжала негодовать Камилла, - все его ждут на тренировке, а он...

  Вот слов не было у девушки. Хотелось ругаться. Громко. Со вкусом. Используя все обороты, что она только знала. А слова как нарочно все позабывались.

  - Мила? - недоумённо произнёс Тим - А...

  - Молчи!!! - взгляд Камиллы не предвещал другу ничего хорошего.

  Свою ярость она направила на виновника своих поисков:

  - Потрудитесь объяснить, старший лейтенант Курт, почему я должна разыскивать вас по всей базе?

  - Капитан Курт. - попытался напомнить девушке о своём недавнем повышении Антон.

  - Да без разницы..., - вспылила Камилла.

  Будь в помещении кто-то из леорийцев, наверняка поспешили бы увеличить расстояние между собой и землянкой.

  - Э-э-э, Мелкая..., - попытался вмешаться Тим. Кариец уже видел эти глаза, метающие молнии и хорошо знал последствия. Но и не заступиться за новоявленного соратника не мог.

  - С тобой я позже поговорю. - указательный палец девушки упёрся парню в грудь. Камиллу уже было не остановить. Плавный шаг перетёк во второй. Грация хищника, взгляд хищника, загнавшего свою жертву в ловушку, жажда хищника поймать и... покарать.

  Тим знал, если подруга выходила из себя, а было это большой редкостью, то лучше действительно помолчать. Что он и сделал.

  Камилла же в порыве ярости не только приблизилась, но и умудрилась схватить за ухо несчастного Антона, который впервые видел своего капитана в таком состоянии, а, следовательно, не догадывался о последующих репрессиях. Не выпуская ухо из захвата, так и протащила склонённого Антона на выход.

  Она не виновата, что голос был подобен шипению рассерженной змеи:

  - Живо в тренировочный зал А34. Позже поговорим о вашем соответствии. - вытолкнув его за дверь, повернулась уже к Тиму. - Какого сорха?

  - Мил, я всё объясню, - отступая от рассерженной девушки, пробормотал капитан Далейн. Тим понимал, что за последнее время - это не первый его промах. И ладно бы это была просто его подруга..., но... перед ним вице-адмирал, а субординацию никто не отменял.

  - Уж постарайся. - жажда убивать из голубых глаз не пропала, - Тим, ты понимаешь, что это недопустимо?

  - Мы просто забыли про время. - чуть облегчённо выдохнул. Кажется, Камилла осталась Камиллой, если обращается к нему по имени. Да и злость в голубых глазах, после выдворения Курта, поутихла.

  - О, космос, Тим. Он военный, ты военный. Времени и так мало. Я уже с ног сбилась с этими тренировками. Я сплю несколько часов в сутки. И ещё должна вылавливать всех по базе? Что вы как дети малые. Сколько можно? В конце концов, я ведь не железная?

  Голос Камиллы не дрожал, плечи остались расправленными, но капитан Далейн всё же почувствовал напряжение девушки. Напряжение, в котором его подруга была в последнее время постоянно.

  - Мила. - Тим рискнул подойти к подруге и обнять её. - Прости, ну, правда, не подумал. Мы так увлеклись новой разработкой, что совсем всё вылетело из головы.

  Пока парень говорил и наглаживал её по голове, Камилла тихо сопела в мужскую грудь. Наконец, приведя свои эмоции в порядок, смогла вычленить главное.

  - Что за разработка? - отстраняясь от Тима, спросила она.

  - Так небольшая программка. Основанное на ДНК носителя, устройство слежения.

  Камилла заинтересовалась:

  - Как действует?

  - Вводится непосредственно в организм. Засечь невозможно. Но сигнал стабилен.

  - Радиус?

  - Ну, не проверяли, - парень взлохматил свои волосы, - но, думаю, на несколько световых лет хватит.

  - Так! - Камилла прошлась по комнате и внимательно посмотрела на Тима. - Кто в курсе?

  - Так мы только что дописали последний алгоритм. Вот, спорили, как лучше совместить.

  - Живо к Лорду Дарреку со своей новинкой. - приказала Камилла. Как вице-адмирал у неё были такие полномочия.

  Джаны там целой группой учёных не могут разобраться со связью, а эти конспираторы создали тут уникальную разработку. Вот зла на них нет.

  И уже выходя из комнаты, обернулась:

  - И мне парочку придержи.

  Парень хмыкнул:

  - Как обычно.

  Возвращалась на нижний уровень Камилла тем же путём. Сжимающее сердце тревога за молодого землянина отпустила, настроение пусть и приподнялось, но убивательный настрой не пропал. Может поэтому к ней по дороге так никто и не рискнул подойти, а собственные офицеры, ждущие перед входом в виртуальную установку, сделали вид, что совершенно не в курсе происходящего. Успевший переодеться Антон с повинным лицом попытался рыпнуться в её сторону, но был остановлен Раулем.

  Сегодня по плану у данной группы стояла отработка одной из задач: проникновение на условную планетарную базу джаншу. По итогам этой тренировки и будет оцениваться работа групп.

  Камилла придирчиво оглядела парней, заметив среди них Дарка Сорга и Дана Керна. Этих она не звала, но и запретить присоединиться не могла. Хотят размяться? Ради космоса. Тем более присутствие друга детства притушило пожар нервозности. Это был далеко не первый зачёт, на котором вице-адмирал присутствовала, да она пока ни одной тренировки не пропустила независимо от того, к какому кораблю офицеры прикреплены, но всё-таки это были её 'малыши'. Как о них не волноваться перед ответственной сдачей зачёта?

  В установку Камилла шагнула последней, в последний раз проверив притороченный к поясу лучевик и работу всех систем защитного костюма.

  Виртуальная реальность встретила дуновением солёного ветерка, щебетанием птиц и яркими красками незнакомой флоры. Высокие деревья, перемежавшиеся низкими кустарниками, порадовали необычным окрасом красного спектра. Секундная оценка. Окружающий мир принадлежал одной из планет системы Орса.

  Что ж! Хорошо, что не Данет. Камилле не нравился горный ландшафт главной планеты Сектора.

  Оглядевшись по сторонам и подметив, что остальные уже рассредоточились по заранее оговорённым точкам, сбросила щиты и тут же прикрыла, почувствовав леорийцев, находящихся неподалёку. По ментальной волне пришло недовольство, смешанное с лёгкой болью. Неугомонный Вирджи, кому не посчастливилось находиться ближе всех к вице-адмиралу, мысленно выругался. Не рассчитала Камилла. Пережитый недавно эмоциональный взрыв ещё не утих.

  Наскоро проверила местоположение остальных. Три группы двигались параллельным курсом. Рауль вёл своих в обход. Дан с Дарком вне конкурса уже натолкнулись на противника. Джаны, навязанные адмиралом Ла Лео в состав бывшего экипажа Ласточки, присоединились к остальным. Камилла спешно проверила Карину и Дмитрия. Псионики тоже были при деле. Сама она под прикрытием кустарников двинулась в обход, стараясь не мешаться под ногами бойцов. Её задача координация общих действий. Единственный, кто остался рядом с вице-адмиралом, это Курт, зарывшийся в свои системы и усиленно делающий вид активной погружённости в показатели радаров, отображающих все живые объекты на территории военных действий.

  Камилла бросила косой взгляд на землянина, хмыкнула про себя. Ничего!!! Пусть привыкает.

  Сама девушка сосредоточилась на активную деятельность подопечных. Мысленно похвалила Дмитрия, направляющего маленький отряд под предводительством Рауля. Проверила, как дела обстоят у Карины, подметив скованность девушки в окружении парней. Ничего!!! Привыкнет.

  Час пролетел незаметно. Час, в течение которого группа заняла выгодные позиции, окружив базу условного противника.

  В очередной раз просканировав ментально пространство, Камилла поинтересовалась у Антона:

  - Что в эфире?

  - Пока тишина.

  - Следи за группой Дарка. Он должен обойти с тыла.

  - Да, мэм.

  Слабый мысленный посыл пришёл со стороны, откуда они несколько минут тому назад появились сами.

  Камилла замерла. Это не были джаншу, но и её офицерам такие эмоции не свойственны.

  - Подожди меня здесь. - приказала она и исчезла в зарослях кустарника.

  Чем ближе подходила к точке нахождения неизвестного, тем больше ворочалось в груди неприятное чувство.

  Скользя плавной походкой, Камилла двигалась на сигнал. С каждым шагом она слышала его всё отчётливее. Мыслей уловить не получалось, а вот эмоции... И кто тут устроился на отдыхе?

  Сквозь заросли показался просвет. Камилла пробежалась глазами по небольшой полянке, заметила причину своей насторожённости. На противоположном краю, прислонившись к дереву, прямо на земле сидела девушка. Глаза закрыты, лицо подставлено искусственному солнцу, рука с тонкими запястьями бездумно поглаживает широкий резной листок ближайшего кустарника. Землянка. Камилла с одного взгляда узнала мальчишескую фигурку. Ещё бы не узнать, только вчера вице-адмиралу пришлось выслушивать новую порцию жалоб Мастера Тилана на недееспособность мисс Крофт.

  Камилла, стараясь не напугать незваную гостью, бесшумно подкралась к ней со спины. Выпад. Зафиксировала тело, зажала рот рукой, не давая девочке возможности закричать. Тело в руках вице-адмирала замерло, только рука Даяны сжала несчастный листок, сминая его, отчего между пальцами просочился сок.

  - Тихо! - наклонившись вплотную к уху жертвы, на грани слышимости прошептала Камилла, - Я сейчас тебя отпущу. Не двигайся.

  Слабый кивок в ответ.

  Теперь можно переместиться, давая девочке возможность рассмотреть себя. Камилла подняла визоры, приспустила маску. Голубые холодные глаза встретились с любопытством зелёных. Безграничное море интереса плескалось в них. Оно затягивало своей глубиной, ласкало непредсказуемой волной. Интерес, толика недоверчивости, мимолётная паника, подавленная в зародыше, и снова любопытство. Камилла вспомнила своё первое впечатление от девушки. Ей не показалась эта скрытая глубина. Девочка не пустышка, как охарактеризовал её мастер. Но определённо эта землянка умеет скрывать свою сущность. Не шпионка, как в шутку назвал её Дан, рассказывая Камилле подробности появления мисс Крофт на борту Танариса. Что-то на уровне интуиции... неявное, неосмысленное... но затягивающее в попытке разгадать тайну, скрытую за этими изумрудами глаз. Что же так привлекло дана Зоргаруна в этой девочке?

  Камилла приложила палец к губам, прося о тишине. Даяна кивнула, не разрывая зрительный контакт.

  - Что ты здесь делаешь? - тихо поинтересовалась Камилла.

  На мисс Крофт был повседневный серебристый китель. Даже не тренировочный костюм, в котором занимаются псионики-интуиты. Цепкий взгляд офицера космического флота подметил обозначившиеся от резкой смены веса скулы, бледное лицо. Не укрылось от Камиллы нервное движение руки, метнувшейся к рёбрам в защитном жесте. Это же не то, о чем она подумала?

  Девочка чуть повела плачами и уже открыла рот, намереваясь ответить, когда в наушнике раздался голос Антона:

  - Мэм, вы нужны.

  -Жди, - откликнулась она на призыв навигатора и обратилась к Даяне, - Сиди здесь.

  Так же бесшумно Камилла скрылась в обратном направлении. В следующие десять минут из её головы совершенно выпала и Даяна, и то, что она оставила девочку, как предполагала ненадолго. Антон звал не просто так. Завязавшаяся локальная стычка с джаншу, позволила Камилле выплеснуть напряжение последних дней, напрочь выбить посторонние мысли. Да и отступив снова в тень наблюдателем, Камилла не вспомнила об оставленной на поляне землянке, ровно до того момента, как на всю округу раздался пронзительный визг. Он острым кинжалом прошёлся по осознанию опасности, о которой сигнализировала проснувшаяся интуиция.

  Камилла подорвалась с низкого старта, ориентируясь на этот визг. Успела подметить, как с мест сорвались и леорийцы, не только услышавшие визг, но и оглушённые неконтролируемой волной страха, что разливался в пространстве.

  Камилла перепрыгнула через поваленный ствол дерева. Рядом мелькнула спина Тони Райда. Видно, привыкшие малыши, узрев реакцию командира, тоже поспешили на помощь. А вот джаны немного замешкались. По крайней мере, вылетая на поляну она их среди бойцов не заметила.

  Чтобы добраться до места, где Камилла оставила землянку, заняло пару минут. Визг уже сменили громкие ругательства с подвыванием. Причём, это были сплошь нецензурные слова. Камилла даже восхитилась таким словарным запасом. Сама она и половину не знала.

  Сам источник знаний ненормативной лексики оккупировала низкое дерево, которое окружили двенадцать джаншу. И вот знала Камилла, что это всего лишь роботы, но глядя на перепуганную Даяну, которая вцепилась руками и ногами в самую толстую ветку и с ужасом озиралась, не переставая орать, сама поверила в реальность имитаторов.

  Ребята разглядыванием источника звуков не стали заморачиваться. Меткий бросок Вирджи и пропал один, поймав клинок массивной шеей. Дан ещё на подлёте снял прицельным выстрелом одного из условных противников, на давая возможности повернуться в сторону вновь прибывших. Даяна ещё больше округлила свои глаза, ещё больше вжалась всем телом в ветку, но... не заткнулась. Один из джаншу успел отступить за деревья, но был встречен на границе полянки джаном, имени которого Камилла в этом упорядоченном хаосе не успела припомнить. Взмах рукой, повторное движение хвостом и противник со свёрнутой шеей отлетел в кусты, ломая тонкие ветви.

  - Что ж так орать!!! - рыкнул Рауль и плазменный луч ударил в грудную клетку, уничтожая очередного робота.

  Сколько прошло времени? Минута? По ощущениям Камиллы ещё меньше. Команда сработала слаженно.

  Минута тишины, когда все застыли в невообразимых позах, нервно оглядываясь по сторонам в поисках новых мишеней. Даже Даяна, наконец, закрыла рот, то ли набирая воздуха в лёгкие для новой порции звукового сопровождения, то ли от потрясения от увиденной картины.

  Оказалось, второе.

  - Вот это да-а-а!!! - выдохнула девушка, приподняв голову и упорно сдувая упавшую на глаза непослушную прядку.

  - Вот сорх! Только не она! - раздался громкий стон Дана. Камилла повернулась к нему. Парень с ужасом смотрел на девушку, непонятно как до сих пор державшуюся на ветке.

  - Я тоже рада тебя видеть. - пробормотала причина их переполоха.

  - Вы знакомы? - невольно вырвалось у Камиллы, хотя она и так знала, что да. Но то как Дан реагировал на девушку, натолкнуло Камиллу на мысль, что леур вполне мог кое-что утаить от Камиллы. Например, свои чувства... Бредовая мысль, так как она не ощущала в эмоциях друга и толики симпатии к своей соотечественнице.

  - О, Мелкая, ты даже не представляешь, насколько близко! - позабыв о субординации и находясь всё ещё под впечатлением, ответил ей тот.

  - Даже так. - парировала она. - Очень интересно. Не знала, что у тебя новое увлечение?

  - Это несколько не то, о чём ты подумала. - поспешно открестился капитан Керн, стягивая с лица защитную маску. Камилла с удивлением отметила, что друг смутился. Вот сорх!!! Последнее что ей хотелось в данной ситуации, так это поставить друга в неловкое положение.

  Спас всех Антон, шагнувший к дереву.

  - Может, ты уже оттуда слезешь? - обратился он к девушке.

  - Да я бы с радостью, - раздалось с ветки, - но...

  Даяна взглядом показала на свои сведённые судорогой руки, намекая на свою недееспособность.

  Все просто застыли, разглядывая это недоразумение. Вот зачем она забралась на ветку, с которой до земли чуть больше метра. От джаншу бы это не спало. Чем руководствовалась землянка в тот момент?

  Наконец, отмер Дарк. Быстрым шагом он подошёл к дереву и сдёрнул девушку, достаточно нежно отцепив её руки от ветки.

   - Ну и что теперь? Куда её? - спросил Дарк у Камиллы. Леур прищурился и поудобнее перехватил свою ношу, небрежно прижав к широкой груди. Судя по всему, он не собирался сиюминутно избавляться от малышки.

  - А ничего. - прошипел сквозь зубы Дан, срывая капюшон защитного костюма с головы. Поморщился. - Зачёт мы благополучно завалили. Своё местоположение обнаружили.

  - М-да, не весело! - заметил Тони Райд, переглянувшись с ребятами.

  Камилла их понимала. Она сама была расстроена таким завершением тренировки. Как-никак в своих ребятах вице-адмирал была уверенна. Она уже представляла лицо адмирала Зорга, когда он сообщит им о провале зачёта. А тут это...

  - Да. Не радостно! - задумчиво повторила она вслед за Тони. - Дан, так что там со знакомством?

  Того аж перекосило.

  - Это то недоразумение, что чуть не оставило тебя, Дарк, на просторах космоса.

  - Да ты что? - искренне удивился тот, на руках которого до сих пор находилась находка, - Никогда бы не подумал, что такое воздушное создание способно сдвинуть целый фрегат. И где это мы научились управлять военным кораблём? А, малышка?

  Камилла наблюдала, как её академический друг рассматривает свою ношу. В глазах явная заинтересованность.

  - Что, крошка, как насчёт поцелуя для спасителя? Или в качестве компенсации за причинённый моральный ущерб? - обратился он к девушке на своих руках. Та только наивно хлопала глазами, не находя слов.

  - Мэм, а может ещё успеем? - с надёжной спросил Рауль. - База же практически наша...

  Вот кого больше, нежели Камиллу, волновали результаты сорванного зачёта. Именно капитан Крег теперь несёт ответственность за группу, в которую вошёл экипаж Ласточки. Это леуру предстоит встать у руля управления новым кораблём. А Камилла... будет тихо сидеть на капитанском мостике, как и положено ей по статусу.

  - Ладно, заканчивайте! - покачала головой Камилла, убивая надежду Рауля. - Задание мы, увы, провалили. Программа стоп.

  Реальность подёрнулась рябью и исчезла,уступая место голым чёрным стенам, освещёнными белыми лучами, направленными с высокого потолка. Камилла привычно прикрыла на секунду глаза, а когда открыла так и застыла на месте.

  Нет! Она знала, что их будут ждать контролёры, но увидеть вместо дежурного капитана имперской гвардии Джанероры адмирала Зорга собственной персоной...

  За его плечами стояли ещё двое гвардейцев. Догадка мелькнула в сознании.

  Камилла поспешила выступить вперёд, чтобы взять на себя отчёт о произошедшем, но...

  Эмоции лавиной хлынули... И какого она заранее не закрыла щиты? Пусть сейчас землянка и прикрывала собственные мысли, но сознание было открыто для эмоций. Яростных эмоций... безудержных. Таких, какие сама она никогда не испытывала. Что это? Злость? Ярость? Сплетённый клубок с ярко выраженным желанием убивать.

  Камилла чуть не захлебнулась под их давлением и не сразу сообразила: в чём причина такой реакции адмирала Зорга, от которого и пришла ментальная волна.

  - Зачёт завален. Задание не выполнено! - произнёс он холодно, не дав Камилле и рта открыть. - Время пересдачи будет назначено позже. Сейчас освободите зал для следующей группы.

  По всем негласным законам, сейчас адмирал должен был развернуться и покинуть помещение, но он стоял и смотрел своими потемневшими глазами на компактную кучку офицеров в тренировочных комбинезонах.

  Камилла незаметно скосила глаза туда, куда был направлен пылающий эмоциями взор адмирала.

  - Капитан Сорг, - пристально глядя на леура и растягивая слова, произнёс он, - будьте так любезны, поставьте мисс Крофт на пол.

  Камилла была просто поражена. Это Дарк вызвал такую бурю эмоций? Остальные парни, почувствовав настроение адмирала, потянулись к выходу. Первыми поспешили леорийцы и джаны. Дарк опустил Даяну, не преминув подмигнуть ей и что-то шепнуть на ушко. Девочка покраснела, а взгляд зелёных глаз был прикован к невозмутимой скале с именем Тха Зорг. Мужчина стоял в расслабленной позе, заложив руки за спину и ждал. Как только Даяна шагнула по направлению к нему, обжёг её презрительным взглядом, отчего малышка замерла с занесённой ногой и шумно сглотнула. Небрежный кивок в сторону своих сопровождающих, и она, послушав молчаливый приказ, направилась к своей охране. Обречённый вдох землянки Камилла расслышала.

  Зал опустел быстро. Как только за последним офицером закрылась дверь, Камилла, оставшаяся на месте, постаралась абстрагироваться и, вложив в голос как можно больше уверенности, произнесла:

  - Адмирал, не уделите мне минуту своего времени?

  Мужчина вздрогнул. Пока офицеры нестройными рядами двигались на выход, он так и стоял, уткнувшись невидящим взглядом в противоположную стену. И только Камилла чувствовала, как за маской каменного изваяния, бурлил поток эмоций, которые джан пытался взять под свой контроль.

  - Да конечно. Вы что-то хотели, Леди Ревейн?

  Мужчина заинтересованно склонил голову. В голосе отчётливо прозвучали недовольные нотки. Но Камиллу не так просто провести.

  - Хотела бы с вами обсудить итоги тренировки, - поддержала тон собеседника.

  - Не понимаю, о чём вы. Зачёт не принят. Причины вам объяснять думаю не надо. Сами всё понимаете.

  - И всё же я настаиваю. Речь пойдёт о причине срыва. Даяне Крофт.

  - А что не так с девушкой? - сделал непонимающий вид джан.

  Камилла задохнулась от негодования.

  Что не так с девушкой? ДА всё с ней не так. Абсолютно.

  Не Камилла ли координирует работу псиоников? Не она ли каждый день наблюдает попытки землянки вписаться в коллектив интуитов, усвоить те навыки, что остальные владеют как минимум пару циклов? Не она ли знает, что физические данные мисс не соответствуют военным нормативам?

  Возможно это не её дело, но...

  Промолчать, когда своими глазами видела мисс Крофт падающей при каждой тренировке. И не по разу. Промолчать, когда наблюдала, как двое гвардейцев, приставленных в качестве охраны, под конвоем которых Даяна покинула сейчас зал, на руках выносили её бессознательное тело буквально накануне. Закрыть глаза на то, что периодически вице-адмиралу Ревейн приходит рапорт от медиков о том, что мисс Крофт вновь помещена в регкамеру, потому что в очередной раз сломала какую-нибудь конечность. Видеть раз за разом бледное лицо девушки сквозь прозрачное стекло медкамеры...

  Камилла могла понять всё: стремление высших чинов привлечь как можно больше одарённых землян, оправдать любые мотивы командования, побудившие включить мисс Крофт в группу псиоников... несмотря на личные данные девушки. Пусть Камилла и не до конца понимала эти самые мотивы. Но поступить вот так... Дан сказал, что решение оставить землянку на борту Танариса поступило от адмирала Зорга. Значит, он ответственен за неподготовленного члена экипажа...А вместо этого... тот, кого она знала, как строгого, но справедливого куратора, перебросил ответственность на двух своих соотечественников, пусть и являлись они подчинёнными Лагурана, а сам отошёл в сторонку? А эти охраннички? Как можно было допустить появление непланируемого лица на тренировочной площадке, если уж они ходят за ней по пятам?

  - Адмирал Зорг, - Камилла шагнула по направлению к мужчине, - Я сейчас скажу Вам кое-что, а Вы меня внимательно выслушаете.

  Плечи джана дрогнули.

  - Насколько я осведомлена, именно от Вас поступило распоряжение о включении мисс Крофт в группу псиоников.

  Ещё один плавный шаг, заставивший адмирала отступить.

  - Я не буду спрашивать Вас о причинах, заставивших принять подобное решение, но...

  И снова шагнула. Плавно... Хищно... так как умеют лишь выпускники Академии.

  - Позвольте, адмирал, высказать свою точку зрения. Мисс Крофт не подходит для работы в полевых условиях. Она не для чего не подходит. Сейчас Мастер Тилан зря теряет своё и моё время в попытках научить девушку элементарным вещам. Знания мисс Крофт не усваивает...

  - Так сделайте так, чтобы усваивались. В этом ваша задача. - отрезал Зорг, но под напором Камиллы сделал ещё несколько шагов назад.

  - Моя задача? - понизила голос Камилла, наступая на адмирала, возвышающегося над ней на голову, - Повторяю ещё раз. Я не знаю какими соображениями вы руководствовались, привезя мисс Крофт в Джанерору..., но ОНА НЕ ПОДХОДИТ...

  Неосознанный шаг... Камилла заставила адмирала отступить к стене.

  - Я не понимаю вашего упорства, - продолжала говорить Камилла, - Вам до такой степени необходимы результаты, что Вы спокойно смотрите, как непривычное к нагрузкам гражданское лицо калечат раз за разом? Даже вспоминая ваши методы в Академии... для подготовленного организма курсантов это было не критично, но...

  Камилла сложила руки на груди, - В чём перед Вами лично провинилась мисс Крофт, что Вы закрываете глаза на тот факт, что каждый свой день девушка заканчивает в регкамере...

  Зорг, загнанный к стене, сделал последний шаг и прислонился к чёрной поверхности спиной.

  - Как в... регкамере? - голос адмирала дрогнул (надломился).

  - В обычной, адмирал, - рыкнула Камилла.

  Мужчина вздрогнул всем телом и сполз по стенке.

  - Я..., - лицо джана посинело, - Я не знал...

  - Конечно, Вы не знали, адмирал, - Камилла нависла над мужчиной, - потому что не интересовались...

  Камилла поняла, что перегнула с обвинениями, когда Зорг на её глазах посинел ещё сильнее, чем был до этого. Человек бы на его месте побледнел... смертельно... По открытому сознанию землянки ударила волна боли, замешанной на панике, обречённости, признании своей вины.

  Камилла выпрямилась и с неверием посмотрела на сидящего на корточках мужчину. Зорг тихо застонал и закрыл лицо руками.

  И кусочки мозаики встали на свои места.

  Тренированная память вытолкнула на поверхность сознания воспоминания...

  Это было в самом начале её военной карьеры, когда ещё лейтенант Рейн, обходя должностные инструкции, баловалась и тренировалась считывать эмоции окружающих. Алан Милович, её однокурсник... Ему нравилась девочка землянка из медслужбы 'Стремительного'. Над ним тогда ещё все подтрунивали, что он... слишком собственник... Джо назвал его тогда Отелло, не дающим своей избраннице сделать лишний шаг и ревнуя её ко всем представителям сильного пола. Камилла помнила его эмоции... точно такие же были у адмирала Зорга, когда он увидел мисс Крофт на руках Дарка Сорга.

  Значит...

  Он неравнодушен в девушке? Он её приревновал? В этом Камилла уже не сомневалась, да и эта реакция джана на известие об увечьях землянки...

  А если он... симпатизирует ей или того больше... влюблён?

  Во всяком случае, не одна она сделала выводы.

  Камилла вспомнила собственные умозаключения при взгляде на троих представителей правящего семейства империи Джанерора. Вспомнила историю появления адмирала Зорга на просторах родной галактики... Не надо быть гением, чтобы не смочь понять: мужчина не зря столько циклов не возвращался домой. Вспомнила реакцию наследника на Зорга. Они наоборот ждут возвращения блудного сына. Вспомнила намёки дана Зоргаруна, заинтересовавшегося девочкой. На что они пойдут, чтобы вернуть Зорга? Неутешительные выводы напрашиваются.

  Камилла поморщилась, глядя на сгорбленную фигуру джана. Сорх! Простят ли ей вмешательство в личную жизнь? Или уже терять нечего и ей и так рано или поздно припомнят, что она стала свидетелем слабости... Мужчины этого не любят, вот эту истину ей доступно объяснили друзья ещё в первый цикл учёбы в Академии.

  Камилла вздохнула, присела на корточки перед адмиралом, собралась с мыслями.

  - Я, конечно, не в праве Вам что-либо советовать, адмирал, но на мой взгляд, будет лучше, если Вы будете держать мисс Крофт рядом с собой, раз уж она оказалась среди военных.

  - Много ты понимаешь, - огрызнулся мужчина.

  Вот! Именно этого она и боялась.

  - Адмирал, Ваши личные привязанности не должны были перевешивать здравый смысл...

  - Вообще-то, - джан поднял лицо, - эта идея твоего мужа... не моя...

  - Не суть, - не поддалась Камилла на язвительность адмирала, - Просто Вы должны знать. Личностью Даяны Крофт интересуются ваши родственники. Мне уже поступило предложение о переводе девушки в ведомство дана Зоргаруна. Что лежит в основе данного предложения, догадаетесь сами.

  Зорг вскинулся, внимательно вгляделся в лицо Камиллы, ища подтверждение своим мыслям. Видно нашёл, так как в следующую секунду поднялся на ноги. Минута слабости прошла, перед ней вновь куратор Зорг: чуть ироничный прищур синих глаз, прямая спина, маска уверенности на лице.

  Поднялась и Камилла.

  - Если позволите... совет. Займите девушку чем-либо нейтральным, дабы избежать неловких ситуаций. Не знаю... пусть культуру вашего народа изучает...

  Мужчина окинул её взглядом.

  - И правда, говорят, - в голосе проскользнула насмешка, - муж и жена одна сатана.

  Камилла пожала плечами.

  - Моё дело предупредить, - мимоходом кинула прежде, чем покинуть зал.

  Теперь от неё ничего не зависит. Адмирал Зорг уже большой мальчик и со своими родственниками и личной симпатией разберётся сам.

  Почему она предупредила мужчину? Камилла сама до конца не понимала мотивы своего поступка. Может потому что джан является другом Томаша?

  ***

  Послеполуденное время всегда было чем-то особенным в жизни джанов. На час застывала жизнь в офисах и оживала на просторных улочках, магазинчиках, маленьких кафешках и забегаловках. Норта не была исключением. Навстречу уже спешили, получившие временную свободу служащие, в воздухе стоял оживлённый гомон, разливались аппетитные запахи из открытых дверей ресторанчиков. Тха шёл уверенно, стараясь придать своему образу расслабленности, удерживал желание посмотреть по сторонам, дабы не привлекать внимание прохожих, намеренно сдерживал шаг, вопреки внутреннему напряжению. Состояние джана имело под собой вполне обоснованные причины.

  Его так и подмывало взглянуть на запястье. По внутренним часам он уже запаздывал на встречу. Долгожданную встречу. Ему всё-таки удалось связаться с одним связным, пообещавшим выход на Шельрана. Столько попыток, столько пустых разговоров, переговоров... Он уже наизусть выучил расположение улочек на окраинах города. Не раз и не два ему пришлось посетить их во время поисков людей своего старого знакомого. И вот удача улыбнулась ему. Связной пообещал прислать курьера. Тха удалось собрать немного сведений о Шельране. Старый плут всё ещё держит в руках координаты всех немногочисленных подпольных баз, куда стекается товар. Встречаться с Шельраном напрямую опасно. Разведка империи не дремлет. Тха даже сейчас не уверен, что за ним не установлен тотальный контроль, несмотря на осведомлённость Кте о роде поисков Зорга. Ему удалось получить негласное разрешение главы разведки на установление связей с целью получения дополнительных сведений о ситуации в Секторате. Но... Вряд ли представители закона упустят возможность прикрыть неугодную Империи организацию.

  Вторая причина нервозности адмирала шагала следом, уткнувшись в планшет. Тха последовал совету Камиллы. Теперь куда бы он не направился, с собой брал мисс Крофт. А чтобы землянка не задавала лишних вопросов в её планшет адмирал закачал все книги по истории империи, какие только смог найти на главном социальном сервере. Помогло. Теперь девушку не дозовёшься - она с головой ушла в чтение, время от времени бормоча себе под нос. Зорг не раз ловил себя на том, что украдкой наблюдает за этим шевелением губ девушки. А уж его фантазия в эти мгновения просто буйствовала.

  И, казалось бы, вздохни спокойно, Тха. Девочка под боком, средний братец, поморщившись на решение прекратить тренировки землянки, промолчал и вполне возможно оставил без развития свои планы на мисс Крофт, охрана, которой Тха не позабыл сделать внушение за допущенные ошибки в исполнении своих непосредственных обязанностей, и тем не менее мужчина чувствовал себя некомфортно. Как тут расслабишься, когда за тобой по пятам ходит это чудо? На косые взгляды офицеров адмирал Зорг и раньше никакого внимания не обращал, а теперь и подавно. Только вот реакция командования его несколько задевала. Зоргу приходилось брать девушку не только в вылазки в город, она присутствовала и на частых закрытых совещаниях. На одном из них Кте и не выдержал, поддел язвительным замечанием, что у адмирала Зорга завёлся второй хвост. А этот самый хвост тихо садился в углу, не обращая внимание на высшие чины и их пристальные любопытные взгляды, открывала свой планшет и вновь уплывала в виртуальный мир. К присутствию девушки рядом с собой Зорг старался свыкнуться. С каждым прожитым днём тяга к землянке становилась всё сильнее, заставляя джана прилагать больше усилий, чтобы контролировать свои порывы. Порой до зубовного скрежета хотелось прикоснуться, почувствовать пальцами тепло нежной девичьей кожи, уткнуться в волосы и вдохнуть запах.

  Случались и рецидивы. Тха повадился приходить ночью к её комнате и садиться у двери, чутко прислушиваясь к тому, что происходит внутри, желая зайти и не находя в себе силы переступить через то решения, что сам для себя принял.

  Однажды его там и застал Лорд Даррек.

  - Всё никак не решишься? - проходя мимо, поддел он. - Ну, сиди, сиди.

  Зоргу оставалось только скрипнуть зубами.

  Намёки друга на переведение отношений в горизонтальную плоскость бесили. Но тут джан сам виноват. Даррек при любом удобном случае припоминал Тха все его прошлые подколки, не чураясь дословными фразами самого джана. Томаш мстил за Камиллу. А Тха теперь понимает друга. Нет, Тха не влюбился. Это просто привязанность, симпатия и, надо признаться себе честно, похоть.

  Когда он увидел свою девочку на руках капитана Сорга, сам не понял, как в его душе зародилась такая жгучая ярость, что сам невольно опешил. Вспыхнувшее чувство собственника тараном ворвалось в сознание. Желание растерзать леура только за то, что он может прикоснуться к землянке толкало на безрассудные поступки. С трудом сдержался, ведь перед ним его подчинённые, поэтому каменная маска на лицо, холод в голос. И всё бы хорошо, но он совсем позабыл о Леди Ревейн Ла Рон и её способностях. Сначала Тха взбесился беспардонному вмешательству Камиллы, затем хотелось взвыть в голос, когда понял, что у его слабости появился ещё один свидетель. Да. Тха привык, что для Томаша он как открытая книга и при желании леориец может прочитать все его эмоции, так это друг. А тут Камилла... бывшая курсантка...

  И всё равно, позже он готов был поблагодарить Ревейн за информацию, от которых ладони сжимались в кулаки, зубы скрипели от злости и желания пристроить эти кулаки на кое-чью челюсть. С охраной Тха разобрался, а вот Кте, который решил использовать Даяну как средство манипулирования им, пришлось оставить в покое. Не было доказательств, а зная брата, тот в любом случае вывернется. Вот и приходится следовать совету Камиллы и держать мисс Крофт в поле зрения практически 24 часа в сутки.

  Серебристое солнце уже поднялось в зенит, ветерок треплет волосы на висках, воздух с таким позабытым солоноватым привкусом наполнился шумом города. Иди и радуйся ещё одному дню. А вместо этого у адмирала каждый нерв натянут до предела. Потому что впереди встреча, результаты которой Тха не может предсказать, а в спину сопит мисс Крофт.

  Тха прислушался. Идёт. Опять бормочет что-то себе под нос на джандо.

  При очередном повороте на боковую улочку обернулся. Охрана как ей и положено следует на расстоянии, не выпуская землянку из вида. Правильно. Не стоит допускать новых ошибок.

  Да и сам он собран. Кажется, спиной чувствует дыхание девочки...

  Лёгкое колебание воздуха... Опять? Тело среагировало молниеносно. Одно движение хвоста. Зорг обернулся. Так и есть. Мисс Крофт, засмотревшись на малышню у фонтана, споткнулась на ровном месте. До земли ей долететь не дал хвост мужчины, который крепко опоясал землянку за талию.

  Тха незаметно выдохнул, осторожно приподнял Даяну и поставил на землю.

  - Я случайно! - прозвучало привычное.

  - Я так и понял! - спокойно ответил он и поспешил отвернуться, продолжая путь, чтобы мисс Крофт не заметила его улыбку. Это какое по счёту падение на сегодня? Пятое? А ведь ещё и полдня не прошло. Таким образом он в совершенстве овладеет техникой боя Руне, где бойцами задействуются все конечности. Тха за эти дни наловчился ловить землянку чуть ли не с закрытыми глазами.

  Веселье тут же слетело с адмирала, стоило вспомнить, взгляд Даяны направленный на его хвост. Восхищённый взгляд, в котором читается неуправляемое желание потрогать, рассмотреть, понять физиологию. Одним словом, журналистка. Но почему-то было обидно, что девушку привлекает в нем только пятая конечность. Хоть бы раз показала, что и он сам ей интересен.

  Хорошо, что они уже практически пришли, а то кожей чувствуется этот плотоядный взгляд зелёных глаз, чья хозяйка позабыла на время о планшете, переключив свой профессиональный интерес на его хвост.

  Двери кафе бесшумно разъехались при его приближении. Это не тот ресторан, который Тха посоветовал Томашу, когда друг решил организовать свидание с собственной женой. Здесь и помещение поменьше, и дизайн попроще, и служба безопасности не так рьяно исполняет свои обязанности. Синие глаза окинули зал с низким потолком. Подметили разношёрстную массу посетителей, оккупировавших большинство столиков в это обеденное время. Идеальное место для встречи с тем, кто не следует слепо букве закона. В этой толпе Зорг, облачённый в китель без опознавательных знаков и напоминающий простое костюм госслужащего, вряд ли привлечёт к себе ненужное внимание.

  Тха направился к свободному столику у окна, попутно кивнув охране на ещё один пустующий. Какие бы причины не заставили его посетить кафе, а покормить свою подопечную он обязан. Вышколенные гвардейцы поняли адмирала без слов. Саерт уже усаживал мисс Крофт за столик, а Мираш поспешил сделать заказ. Сама Даяна потратила пару секунд, чтобы осмотреться и, не найдя ничего достойного своего внимания, опять уткнулась в планшет. Тха поймал её скользящий взгляд, на долю секунды погрузился в зелень глаз, отчего в груди ёкнуло, и разочарованно вздохнул, когда девушка безразлично отвернулась. Ему ничего не оставалось, как вернуться к насущным проблемам.

  До слуха доносились увещевания молодой мамочки, уговаривающей своё чадо съесть хотя бы ложку. Малыш сидящий на её коленях упорно отворачивался. Тха тоже бы капризничал, субстанция в тарелке совершенно не вызывала аппетит. На другом конце зала негромко переговаривались трое служащих какого-то учреждения, вывеску которого Тха заметил вниз по улице на противоположной стороне. Разговор мужчин не мешал неспешному обеду. Компания молодых джанов, устроившихся у высокого окна, громко обсуждали очередную девушку, спешащую по тротуару мимо. Все как один сошлись во мнении: фигурка у незнакомки достойна внимания.

  Тха сидел вполоборота к входной двери и поэтому не пропустил появление нового посетителя. Ещё молодой джан в несоразмерном комбинезоне, судя по всему являющемуся хитом местной моды, остановился около его столика. Молча оглядел Тха, молча присел.

  - У меня для вас заказ, - парень вытащил из-за пазухи планшет с логотипом службы доставки.

  Тха так же молча кивнул на прозвучавшую кодовую фразу. Молча расписался в получении. По столу к нему придвинули хран.

  Адмирал не сомневался, что на нём записана вся интересующая информация. Как связаться с посредником, где встретиться с Шельраном, какие меры предпринять, чтобы не привести за собой законников. Тха знал правила игры. Вряд ли этот паренёк слышал о нём, уж точно никогда не видел, но когда-то дана Тха, молодого бесбашенного мужчину в определённых кругах узнавали все. Это тогда ему происходящее на теневой стороне жизни Империи казалось забавным приключением. Вскрытие секретных баз, кражи технических документов. Не раз он собственноручно переплавлял через границу с Сектором важные сведения технического характера. Поэтому, когда Кте намекнул на него во время упоминания о контрабанде, Тха нисколько не обиделся. Его семье есть, за что осуждать младшего отпрыска.

  Но все эти игры закончились, когда на борту своего драгана, вместо предназначенных к переправке технических деталей он обнаружил живой товар, что предназначался для высокопоставленных джаншу. Тогда он сразу же оборвал все связи.

  - Каких личностей можно встретить в этом захолустье, - над головой прозвучал насмешливый голос.

  Адмирал поднял глаза, встретился взглядом с мужчиной, остановившегося у его столика. Худосочная фигура, скрытая широкими штанами и кожаной курткой, коротко остриженные волосы, приплюснутый нос и тонкие губы на скуластом лице - Зоргу понадобился один взгляд, чтобы узнать этот наглый прищур. Красс Горун, джан, с которым они совместно проворачивали свои делишки несколько циклов подряд. Прошлое напомнило о себе слишком красноречиво.

  - Сам Тха Зоргарун собственной персоной. Какая приятная встреча. - незваный гость нагло присел за столик.

  Тха весь подобрался. Провожая глазами посредника до двери, он не заметил, как из подсобных помещений в зале появился старый знакомый, встречу с которым он бы отложил до лучших времён. Липкое чувство страха прокралось в сознание. Тха испугался. Не дана Горуна, пусть и были причины. Как ему намекнули пару дней назад благодарить за выведенную из строя топливную систему корабля, приведшую Зорга на просторы соседней галактики, следует бывшего партнёра. Испугался не за себя, просто он ни на мгновение не забывал, что через пару столиков от него сидит Даяна.

  - Не могу сказать о тебе того же, Красс. - Стараясь выглядеть спокойным, протянул в ответ. - Ты просто подошёл поздороваться, или дело есть?

  - Что ж ты так со своим старым знакомым? - наигранно пожурил его собеседник, в глазах которого загорелся недобрый огонёк.

  Тревога нарастала. Тха боковым зрением подметил движение охраны. Не укрылся от него обеспокоенный рассеянный взгляд зелёных глаз. Даяна непонимающе смотрела на Саерт, вздумавшего подняться с места. Незаметный жест, чтобы они не вздумали вмешиваться в его разговор с Крассом и не выдали факт нахождения в кафе землянки. Саерт сел. Оба гвардейца подобрались в ожидании его дальнейшего приказа. Девушка вся сжалась, тонкие пальцы вцепились в планшет.

  Тха про себя выругался на несвоевременность встречи с давним 'другом', но внешне и виду не подал, что его задевают слова Красса.

  Тот откинулся на спинку стула и пренебрежительно рассматривал Зорга.

  - Интересные слухи ходят в последнее время. - продолжил он, - Я не поверил, когда услышал, что на Норте видели дана Тха, а вот посмотрите... оказалось правдой. Давненько о тебе не было вестей.

  Тха не поверил приторно доброжелательному тону собеседника.

  - Тебе ли не знать причину столь долгого молчания? - поинтересовался он.

   - Слышал, что ты сгинул на просторах вселенной. А тут такой сюрприз! - как ни в чём не бывало, продолжил говорить Красс.

  - Ты же знаешь, от меня не так просто избавится. - Зорг сделал охране жест, быть настороже. В голове проносились варианты путей отхода, если его собеседник решится на какую-нибудь глупость.

  - Да. Всегда выберешься. А я так надеялся! - в голосе проскользнули угрожающие нотки, заставившие Тха сесть прямо.

  Главное не сорваться. Главное удержать контроль за ситуацией.

  - Ну, прости, что не оправдал твоего ожидания. - Произнёс так же спокойно, - Рад, конечно, был тебя увидеть, но думаю, не будем затягивать момент расставания. Хорошего помаленьку.

  Тха сделал вид, что поднимается.

  - Нет уж, постой. - поддался вперёд Красс, - За тобой должок. Или забыл?

  Он отогнул полу куртки, показывая спрятанный там бластер.

  Вот этого Тха и опасался.

  - Не стоит, Красс. - Невозмутимо произнёс, глазами показывая собеседнику на свою правую руку под столом, где, прижатый к бедру и снятый с предохранителя, скрывался бластер адмирала. Дуло оружия было направлено на нечаянного гостя, - Ты всё равно не сможешь меня достать. Смирись.

  Глаза дана Горуна полыхнули ненавистью, но попыток достать свой не предпринял.

  С интересующего в данный момент Тха столика поднялся Мираш, потянув за собой за локоток Даяну. Саерт закрыл обзор на девушку для Красса. Тха обозначил кивок на выход, а сам остался держать под прицелом своего бывшего делового партнёра.

  Секунда. Троица прошла в непозволительной близости от их столика. Зелёные глаза встретились с его синими. Ужас читался в них. Только бы Красс сейчас не повернулся.

  Секунда. Тха прищурился, чуть повёл бровью, предупреждая, чтобы его визави не дёргался, а сам поднялся с места. Дуло оружия не отвёл.

  Секунда. Шагнул следом за выходящими, надеясь, что Мираш несколько минут назад правильно понял его сигнал и вызвал авиакард к выходу, а водитель успел выполнить приказ.

  Двери разъехались за его спиной, а он продолжал удерживать Красса взглядом.

  Улица. Стремительный разворот и Тха готов разразиться ругательствами, когда натолкнулся на Даяну, застывшую на крыльце.

  Подхватил девушку под руку и силой затолкал в нутро машины.

  Нырнул следом и бросил водителю:

  - Взлетай!!!

  Когда авиакард начал подниматься в воздух Тха перехватил внимательный взгляд в окне.

  Сорх недобитый!!! Красс всё же заметил землянку. Нет, джан, конечно, не мог не обратить на неё внимание в кафе, не каждый день встретишь представителя этой расы на Норте, но вот сейчас определённо связал её с адмиралом.

  Как мог так подставиться сам и главное подставить под удар Даяну? - ругал сам себя Тха, глядя на сжавшуюся в углу дивана девушку.

  Нет! Больше он с собой в город Даяну брать не будет. Пусть сидит на базе. И охрану усилит. Так на всякий случай.

  ***

  Когда в твои дела вмешиваются, это раздражает. Когда твои задумки, которые ты, казалось бы, обдумал со всех сторон, кто-то разгадывает - это бесит. Когда твои планы рушатся из-за допущенной тобой же ошибки, это неприятно. И совершенно логично, что настроение твоё свергается в бездну.

  Вот и у него настроение... ниже некуда.

  Ведь всё продумал, распланировал, рассчитал...

  Один упущенный фактор и идеальная логичная схема оказывается пустышкой.

  И что ему теперь говорить собеседнику, который вот уже минуту жаждет с ним пообщаться? Не зря коммуникатор разрывается.

  - Да, - принял входящий вызов.

  - Есть новости по нашему делу? - спросили с той стороны.

  Вздохнул, постарался придать своему голосу как можно больше уверенности и признался:

  - Сорвался с крючка.

  Тишина. Там обдумывают.

  - Есть другие варианты? - спросили.

  Вот что ответить? Обнадёжить?

  - Постараюсь подобраться с другой стороны, - произнёс уверенно, в мыслях уже выстраивая новый план.

  - Вот и отлично. Сделай так чтобы он остался на просторах Джано. Навсегда.

  Соединение разорвали.

  Глава 7

  Камилла медленно продвигалась по нескончаемому коридору.

  Старалась идти прямо, но чугунные ноги так и норовили заплестись в причудливый узел. Она устала. Просто смертельно устала.

  Постоянное недосыпание, эти нескончаемые тренировки, лица, лица, лица. И всем что-то надо пояснить, разъяснить и проследить, чтобы представители трёх галактик не разожгли какой-нибудь конфликт на пустом месте. Не то чтобы это было реально, но Камилла решила не пускать дело на самотёк. Не зря же вице-адмирал Ревейн лично присутствует на зачёте каждой из групп. Времени катастрофически не хватало, и всё же она старалась не упустить из виду и своих мальчишек: Тима и Дана.

  Да и интересно узнать, чем там занимаются ребята.

  Если в лаборатории Тима, провела полчаса среди учёных с маниакальным блеском жажды знаний в глазах и сбежала от непрекращающегося потока незнакомых терминов, то к Дану старается забежать чуть ли не каждый день. Ещё бы!!! Разве она могла пройти мимо красавцев кораблей, таких похожих на её родную Ласточку. И потом. Ей по статусу положен корабль с собственным экипажем и капитаном. Да и проверить Рауля Крега, кому выпала такая честь, не помешает. Тем более она должна вместе с новоявленным капитаном фрегата, на котором намеревается передвигаться в пределах сектора, выбрать лучшую боевую подругу. Вице-адмирал она или кто?

  Камилла нервно хихикнула и тут же зажала рот ладошкой. В тишине пустого коридора истерический смешок прозвучал особенно громко. Огляделась, не выглянул ли кто из многочисленных дверей, заслышав посторонние звуки.

  Да, уж, дожили. И с каких пор она стала думать с такой надменностью? В звании только месяц, а уже высокомерные замашки появились.

  Камилла потрясла головой в попытке избавиться от бредовых мыслей. Вот ведь вице-адмирал выискалась.

  Девушка прикинула расстояние до собственной двери и заставила себя собраться. Сил совершенно не осталось. В погоне за временем она каждой клеточкой тела чувствует, как этого времени катастрофически не хватает. А ещё ограниченные сроки подготовки висят над головой.

  Надо дойти до комнаты. Не упадёт же она в бессилии прямо в коридоре? Хотя эта мысль с каждым новым шагом казалась ей всё привлекательней. Как бы хотелось облокотиться на стену, и уже опираясь на неё, наконец, доползти до цели. Но сорх, возьми, она Камилла Ревейн, а Ревейны не сдаются, нигде и никогда. А то, что глаза уже слипаются - это временная помеха.

  Пара шагов.

  Вот и её родная дверь. Осталось совсем чуть-чуть, а там душ и мягкая постель. Или мягкая постель, а после утренний душ.

  Протянуть руку к замку...

  - Так дело не пойдёт. - Произнёс до боли знакомый голос.

  Пойдёт. Она идёт, и оно пойдёт.

  Камилла почувствовала, как её подхватили знакомые руки.

  Дежавю. Комната. Дверь. Томаш.

  Надо же, а она не заметила, как дверь на противоположной стене распахнулась.

  - И как это понимать? - мужчина попытался заглянуть ей в глаза. - Времени сколько?

  - Сколько? - переспросила Камилла. Обхватила руками Томаша за шею, прикрыла глаза и счастливо выдохнула. Давление на её ножки, наконец, исчезло.

  Томаш, поняв, что вопросами ничего не добьётся, стремительно развернулся. Камилла только успела подумать, что комната её малость в иной стороне, как они уже миновали гостиную Лорда Даррека и очутились в спальне. Вместе с ней на руках, он сел на кровать.

  - Со мной все хорошо. - попыталась возмутиться. Странно, но язык тоже устал и не хотел ворочаться.

   -Да я вижу, как всё хорошо. - Возразил Томаш. - Ты на ногах уже не держишься. Я даже с закрытыми щитами почувствую твою усталость.

  Камилла уже не было сил спорить с ним. Тем более в таких родных объятиях было хорошо и спокойно. Поудобнее устроившись на коленях Томаша, она обхватила теперь руками его за талию и уткнулась лицом в плечо мужчины. Глубоко втянула в себя запах разнотравья. Как же она соскучилась.

  - Отпусти щиты, родная, - попросил Томаш.

  - Угу. - двигаться не хотелось, но просьбу выполнила.

  - Вот и хорошо. - от выдоха мужчины шевельнулись тонкие волоски на виске. - Зачем ты так себя истязаешь? Зачем работаешь на износ?

  - Я не истязаю. - пробормотала она, не отрывая лица от кителя.

  - Не обманывай, когда ты в последний раз нормально высыпалась?

  К виску прикоснулись губами. Чуть-чуть... на грани осязания... Камилла вздохнула.

  - Сроки...

  Широкая мужская ладонь прошлась по спине Камиллы, неся за собой тепло. Так хорошо качаться на волнах спокойствия, которые распространяются от Томаша. Так знакомо...

  - У всех сроки, но все находят время отдыхать. - Томаш распустил узел на затылке, и Камилла тихонько застонала. Хорошо-то как.

  - Родная, нельзя так. Нельзя.

  Да никто не спорит. Сил нет. И желания нет.

  - Родная, вот объясни мне, - шептал Томаш, - неужели нельзя поручить часть своих обязанностей помощнику? Ведь от этого ничего не измениться...

  - Угу, - на автомате ответила, лишь бы слышать его убаюкивающий голос.

  - У тебя есть капитан Милдан или капитан Ла Дей. Ты же доверяешь капитану Ла Дей?

  - Доверяю. - пробормотала Камилла и поёрзала на его коленях, устраиваясь поудобнее.

  Как же сейчас было с ним хорошо, что все её страхи и сомнения остались где-то там далеко, а здесь был только он. Самый любимый мужчина во вселенной. Родной, близкий, который так чутко ловит каждую её эмоцию. Кому не надо объяснять, когда тебе плохо, ты устала или расстроена. И кутаясь в эту минуту в его руки, она завидовала сама себе.

  - Вот и поручи. - Томаш отстранился, пытаясь заглянуть в глаза Камилле. - Или я... вот совершенно ты себя не бережёшь.

  На тихое ворчание Камилла слабо улыбнулась, но глаза не открыла.

  Почувствовала, как верхней застёжки кителя аккуратно коснулись проворные пальцы леорийца.

  Распахнула глаза.

  - Томаш?

  Дрёма ещё держала её в своих объятиях, но Камилла всё же подметила - сам леориец свои щиты открыл лишь частично. Чего это он?

  - Мы будет спать, - встретились с голубыми чёрные глаза, - просто спать. Отдыхать.

  - А...

  - Просто хочу раздеть тебя и положить спать. Ну, не будешь же ты спать в одежде? - прозвучал веский довод.

  Ага. Вот кто-то действительно хочет спать, поэтому расправляется с застёжками на её кителе с таким сосредоточенным выражением на лице.

   -А может я к себе? - тихо поинтересовалась.

  Такие манящие губы поджались.

  - Ну, уж нет, - после секундной паузы и красноречивого вздоха, прозвучало довольно твёрдо и безапелляционно, - сам прослежу, чтобы хотя бы сегодня ты выспалась.

  Китель вице-адмирала полетел на спинку кровати. Томаш уже склонился и занялся её сапогами.

  Камилла смотрела на его каменное лицо, упрямо сжатые губы, еле заметные морщинки во внешних уголках глаз и просто млела. Вот она-то чувствует, что мужчине совсем другого хочется. Да и в бедро кое-что упирается.

  Камилла потянулась к застёжке на его кителе. Расстегнула.

  Томаш замер.

  Девичье сердечко ёкнуло.

  - Ками...

  - Спать в одежде дурной тон, - пробормотала она и расстегнула ещё одну.

  И куда только подевалась её усталость?

  Он прикрыл глаза. Попыток остановить девушку не было, лишь ладони сжались в кулаки.

  Отлично. А то сидит она тут в одной тонкой безрукавке, которая мало что скрывает, а он ещё одет...

  Третья застёжка сама разошлась.

  Тонкие пальчики замерли. Как непривычно то!

  Ресницы Томаша дрогнули. Хороший знак. Она на верном пути.

  Камилла невесомо провела по его груди на пути к четвёртой.

  Да что ж ты такой каменный то? Хоть бы уголок губ дрогнул.

  Пятая. Развела полы кителя.

  Казалось, бешеный ритм её сердца слышен в коридоре.

  Томаш шумно выдохнул, но глаза не открыл.

  Камилла, отбросив сомнения, потянулась к мужчине. Секундная заминка. Вгляделась в черты лица, застывшие в напряжении. Вон как скулы обозначились. Невесомо коснулась губами губ. Сладко.

  Вздрогнул. Чёрные глаза распахнулись. Девушку бросило в жар от эмоций, плескавшихся в их глубине.

  Стон. Его. Камиллу стиснули в объятиях.

  Так-то лучше. А то она уже думала, действительно спать положит себе под бок.

  Когда губы Томаша переместились на шею, невольный стон поднялся откуда-то из глубин грудной клетки. Два раза просить Томаша не понадобилось.

  Во всем теле разгорался огонь желания.

  И куда, а главное, когда исчезла их одежда, Камилла тоже не заметила. Важнее то, что исчезла неловкость: не привыкла первая проявлять инициативу. А вдруг бы оттолкнул?

  И всё-ё-ё-ё... мысли растворились в поцелуях мужчины... страстного... нежного... любимого... родного...

  Уже засыпая в кольце рук любимого мужчины после взрыва чувственных эмоций, Камилла выдохнула:

  - Я соскучилась!

  - Я тоже, Ками. - и нежное касание губ к губам.

  Тишина. Лишь по лицу, шее, груди искорками рассыпались невесомые поцелуи.

  - Может, переедешь в мои покои? - прозвучал в тишине нерешительный вопрос.

  - А смысл? - у Камиллы вырвался нервный смешок. - Я прихожу поздно, ты вообще под утро. Нам и встретиться некогда.

  - Да уж! - поддержал её Томаш. - Но потом ты от меня не отделаешься.

  Ой, да ладно!!! - подумала она, уплывая в сон.

  А утро встретило Камиллу новым нежным поцелуем и тихим родным голосом:

  - Ками, мне пора идти. - рука Томаша прошлась по спине, рождая табун чувственных мурашек.

  - Угу! - промычала она в подушку.

  - У нас сегодня совместная тренировка. Помнишь? В 12.00. Не опоздай.

  - Угу!

  Тихий смех проник в её сон.

  - В общем, будильник на ком я тебе поставил. Остальные твои дела отменил. - проговорил самый лучший мужчина во вселенной.

  - А ты? - сквозь дрёму проговорила девушка. Глаза упорно не хотели открываться.

  - А у меня ещё встреча. Спи.

  И Камилла опять провалилась в сладкий сон и совершенно не слышала, как Томаш покинул спальню.

  ***

  Утро. Сказочное. Волшебное. Наполненное надеждой и предвкушением.

  Даже тёмно-серые стены базы, куда не проникает естественный свет, не в состоянии притушить эйфорию.

  Лорд Даррек Ла Рон твёрдой, размашистой походкой шёл по коридору и улыбался. Сдержанно, боясь спугнуть хрупкое состояние всепоглощающего счастья. Эмоции, энергия так и бурлили под щитами леорийца, грозя прорваться радостным смехом. А причина такого приподнятого настроения мирно спала в его постели.

  Томаш зажмурился на мгновение.

  Ками... как нестерпимо не хотел он покидать собственную кровать и это при том, что в предыдущие дни он практически вскакивал с ложа, спеша окунуться в дела. Так в коридорах он сможет увидеть свою девочку. Пусть мимолётно. Пусть издалека. Но увидеть, приоткрыть собственные щиты, почувствовать настрой землянки, восхититься её выдержкой и работоспособностью. Камилла слишком много перетянула на себя. Наблюдая за озадаченным лицом своей девочки, подмечая усталые складки в уголках губ, Томаш не раз порывался волевым решением Лорда и руководителя операции снять с неё часть обязанностей. В последний момент останавливал свои порывы. Вот и вчера чуть не проговорился. Чуть было не сказал, что запрещает своей жене гробить своё здоровье. М-да, погорячился. Скажи он нечто подобно, и мечты о совместной ночи остались бы мечтами. Он и так из последних сил сдерживался от желания пересечь коридор и постучаться в её покои. А ведь обещал, что будет ждать...

  Что ж, ожидание того стоило. Почувствовать в своих объятиях спящую жену, когда сон только отступает из сознания. Открыть глаза и увидеть в своей постели такое родное и главное любимое лицо. Иметь возможность поцеловать её с утра, убегая по делам. И конечно, надеяться, что завтра всё это повториться.

  Кабинет дана Зоргаруна был непривычно пуст. Обычно даже в это раннее время прилегающей приёмной сновали подчинённые главы разведки, принося новые сведения, ошивались обитатели базы, сверяя данные, получая новые задания и спешащие выполнить приказ третьего наследника. Но сегодня эта традиция была нарушена. Кроме хозяина в кабинете и прилегающих помещениях не было ни души.

  - Приветствую. - Лорд под внимательным взглядом Кте пересёк комнату и присел в кресло.

  Улыбку Томашу удалось спрятать ещё в коридоре, но, судя по всему, плохо, его состояние не осталось без внимания.

  - У кого-то хорошее настроение? - поинтересовался джан, устало потерев лоб и откинувшись на спинку.

  Да. Настроение самого дана Зоргаруна оставляло желать лучшего. Посеревшее лицо со следами усталости, складка между белоснежными бровями и недовольство в синих глазах. И что же так расстроило третьего наследника, что даже тонкие косички понуро свисали с висков?

  - А почему оно у меня должно быть плохим? - не поддался упадническому настроению хозяина кабинета Томаш. - Всё идёт по плану. В сроки укладываемся. Проблем в экипажах нет.

  Томаш усмехнулся собственным мыслям. Сам не думал, что джаны и леорийцы так быстро найдут общий язык. О бывших курсантах даже не переживал. Для прошедших его Лорда Даррека подготовку в стенах Академии, умение обходить конфликты стороной и находить общий язык с представителями иных рас, стали неосознанными навыками, впитавшиеся в подкорку сознания. Вот у кого железные нервы. Пока бывшие ученики не давали повода для недовольства.

  - Ну, тогда да, тогда ладно. - прищурился джан. В эту минуту Кте очень напомнилЛорду Дарреку своего младшего брата.

  Рвущуюся наружу улыбку Томаш сдержал. Не рассказывать же главе разведки, что настроение у Томаша и в самом деле отличное. Во-первых, ночь, проведённая с Ками... И это после шести месяцев целибата. Не делится же такими подробностями, пусть и чисто по-мужски Кте способен его понять. Во-вторых, ... такое не объяснить джану, не поймёт. Томаш каждой клеточкой чувствует переполнявшую его энергию, которой так щедро поделилась с ним жена... Какое сладкое слово. Многообещающее, если он правильно уловил настроение Камиллы вчерашним вечером.

  А в-третьих, предвкушение перед намеченной тренировкой.

  - Что-то случилось? - поинтересовался лорд Даррек. - К чему такая срочность?

  У Томаша были несколько иные планы на утро и звонок джана их порушил.

  - Да нет. Всё по плану, ты прав. - отозвался Кте, - У нас вроде бы тренировка сегодня.

  Наконец, Томаш улыбнулся, глядя на недовольного третьего наследника. Историю о возникновении идеи об этой самой тренировки он слышал от самого дана Зоргаруна. Как он там жаловался? Леди Камилла назвала его кабинетным червём, зарывшимся в бюрократическую работу и позабывшему с какой стороны взять бластер? Мужчина сомневался, что Камилла использовала именно эти слова, но перечить новому соратнику не стал. Главное, что сама идея не так и плоха. Томаш сам не прочь размяться, почувствовать знакомую нагрузку на застоявшиеся мышцы. Можно сказать, он с нетерпением ждёт этого события, чего не скажешь о Кте. Судя по кислому лицу джана при виде улыбки Томаша, третьего наследника Джанероры перспектива побегать по пространству тренировочного поля не прельщает.

  - Можно было с этим повременить, - продолжил Кте, - но думаю тебе тоже будет интересно на это взглянуть.

  Джан поднялся со своего кресла и направился к боковой стене, где за декоративной панелью скрывалась ниша, быстро ввёл код доступа.

  - Что это? - вырвалось у Томаша. За панелью скрывались ровные ряды вешалок, на которых висели комбинезоны, мерцающие в сумраке ниши.

  - То, до чего всё никак не доходили руки.

  Томаш не выдержал, поднялся и приблизился к Кте, с интересом разглядывая содержимое ниши.

  - Это, та самая разработка, что позволяет нам мимикрировать под джаншу. - пояснил джан, - Смотри!

  Дан Зоргарун пробежался рукой по ряду, выискивая свой костюм. Достал его и принялся натягивать прямо поверх кителя.

  - Вообще-то его одевают на голое тело, - пыхтя по ходу облачения пояснял он Томашу. - Но не буду оголяться, чтобы не смущать вас, ваше высочество своим голым...

  - Да я как-нибудь бы пережил это, ваше высочество! - откликнулся Даррек, наблюдая за действиями дана.

   Посмотреть было на что. Разработка впечатляла. Мерцающий комбинезон полностью скрыл джана, на виду остались только глаза.

  - А теперь смотри! - Кте нажал еле заметный символ на груди.

  В этот же миг фигура джана замерцала. Пара секунд и перед Дарреком стоит... Ну гуманоид стоит, принадлежавший к расе джаншу. Вполне так правдоподобный джаншу. Только вот... почему-то голый джаншу.

  - Э-э-э..., - протянул недоуменно Томаш.

  - Вот поэтому я говорил, что одевать рекомендуется на тело. - произнёс ложный джаншу, назидательно подняв палец к потолку. - Так как одежду он не повторяет. Ну и соответственно одежда должна быть соразмерной.

  Даррек обошёл дана Зоргаруна по кругу. Он прав. Сейчас, не скрытые одеждой выпирали характерные суставы, бугрились мышцы. Кте даже поиграл ими. В целом фигура новоявленного Кте была в полтора раза массивнее его естественного состояния.

  - Впечатляет. - наконец произнёс Томаш.

  - Так мы своё слово держим. - С гордостью произнёс Кте, развернулся спиной и демонстративно махнул хвостом. Затем, снова нажал символ и вновь перед Дарреком стоял джан. Сняв с лица маску, Кте поинтересовался:

  - Как думаешь, заслуживают наши учёные похвалы?

  - Однозначно. - восхищённо протянул Даррек, затем почесал свой подбородок, обдумывая пришедшую ему мысль.

  - Слушай, - озвучил он, - это отличная маскировка. Жаль, что не могу воспользоваться такой игрушкой.

  А было бы неплохо, но Томаш помнил объяснения джанов, когда он впервые заинтересовался данной технологией.

  - Так и знал, что ты это скажешь. - вопреки ожиданиям леорийца, самодовольно произнёс Кте и направился к нише. - И помню твой жадный взгляд.

  Томаш усмехнулся. Неужели это так было заметно?

  Джан уже перебирал маскировочные костюмы, быстро просматривая бирки. Достал один.

  - Это твой. - помахал в воздухе вешалкой, - Я подумал, что вряд ли второй наследник Империи Леории согласиться играть роль раба.

  - У меня нет слов. - выдохнул Томаш, метнувшись к сюрпризу. Пощупал материал, про вёл ладонью по ромбовидному символу, нажатием на который активируется система.

  Потом вспомнив, спросил:

  - Но, вы же говорили, что нужен хвост?

  - У учёных было достаточно времени, пока вы здесь, чтобы доработать систему. Один минус, воспользоваться хвостом ты не сможешь.

  - В смысле?

  - Ну, так как джаны используют свой хвост и как орудие, то у тебя вряд ли это получится.

  - Думаю, это не критично? - спросил Даррек, не в состоянии отвести взгляд от подарка. - Кстати, об оружии, ты не забыл про тренировку?

  - Как же забудешь? - проворчал сразу поскучневший Кте. - Слушай, я, конечно, априори уважаю твою жену, но... Это же ни в какие рамки... От неё уже шарахается капитан Милдан. А он, знаешь ли не из робкого десятка. Я уж не говорю об остальных офицерах. Вчера получил рапорт. Леди Ревейн забраковала половину результатов по физ. подготовке. Уже боюсь подумать, что ждёт нас сегодня.

  Может Томаш и заинтересованная сторона, но после слов третьего наследника в душе шевельнулась... Гордость?

  Но вслух он ни опроверг непрозвучавшее обвинение, ни согласился с позицией Кте по отношению к его Ками. Слишком мало джан знает девушку, чтобы мыслить непредвзято. Томаш с сожалением отдал свой костюм и с удивлением подметил, что Кте свой прятать обратно не спешит.

  - Вот думаю, сюрприз твоей жене сделать на тренировке. Как думаешь, оценит?

  - Нападёшь на неё под видом джаншу? - уточнил Томаш.

  - Ну, я думал просто показать ей костюм и сообщить, что для неё изготовлен такой же. Но твоя идея мне нравиться больше.

  - Только ей не говори, что это моя идея! - рассмеялся Даррек.

  ***

  Зал на десятом уровне, ставший родным всем задействованным в операции на просторах Сектораты, в этот полуденный час тоже не пустовал. Но в отличие от предыдущих дней сегодня состав участников тренировки радовал глаз разнокалиберностью офицерских чинов. Глаза, естественно, принадлежали вице-адмиралу Ревейн. Землянке удалось собрать под одними сводами весь высший командный состав миссии, тех, кто встанет у руля управления десантных групп, капитанов фрегатов, офицеров, кому суждено занять ключевые места на мостиках крейсеров и, конечно же, представителей высших чинов, кто в последний месяц даже не думал спускаться на девятый уровень, просиживая штаны в кабинетах и изредка выбирающихся в коридоры верхних ярусов.

  Отдельные представители этой категории высших Камилла подметила у противоположной стены. Адмиралы Ла Лео и Лагуран, устроившись на низкой лавочке и вытянув длинные ноги тихо беседовали, время от времени бросая понимающие взгляды на офицеров. Что ж, у них найдётся немало тем для обсуждения, благо профессиональные сферы схожи, как-никак оба стоят во главе Личной Гвардии Императора. Империи только разные. Камилла не удивиться, что эти двое в данный момент активно обмениваются опытом, либо сравнивают своих подчинённый. Какими красноречивыми взглядами удостаиваются Риз Ла Дей и Энт Милдан.

  Леориец в это время мило беседовал с Лексом Ваером, академическим приятелем Камиллы. К ним же присоединился и Дарк Сорг. Капитан Милдан присоединился к группе, где Шон Ла Трейн активно травил байки. Громче всех смеялись братья Ла Крайс. Эрик Торн и Кирк Ларне, несменные друзья капитана Сорга в этот раз променяли компанию на более симпатичную. Камилла подметила их макушки рядом с рыжим каскадом волос лейтенанта Смит. Псионики-интуиты присутствовали в полном составе, ведь им придётся вплотную общаться с командным составом миссии, подсказывая, направляя. Подчинённые Леди Ревейн разбрелись по небольшому клочку помещения, затерявшись среди леорийцев и джанов. Особых затруднений в общении Камилла не заметила.

  Рауль тоже тусовался среди джанов, а вот капитан корлера второго наследника, Ла Ши подальше от любопытных глаз вместе с Даном увлечённо разбирали новую модель бластера.

  Время от времени до Камиллы доносились обрывки фраз небольших компашек офицеров, пытающиеся разработать стратегию потенциального боя в условиях искусственной реальности. Можно только посочувствовать нецелесообразной трате времени и сил.

  Сама Камилла время терять не собиралась. Девушка давала последние инструкции Тиму, прилипшему к панели управления установки, как только появился в зале.

  Не хватало двоих. Камилла вновь повернулась к установке чутко прислушиваясь к внутренним ощущениям, именно поэтому появление в зале Томаша и сопровождающего его дана Зоргаруна не пропустила.

  Они зашли, задержались на пороге, осматривая состав участников. До Камиллы донеслась достаточно громкая реплика:

  - Похоже, легко никто не отделается. - произнёс джан. Томаш промолчал, но Камилла спиной чувствовала его взгляд, нашедший её после беглого осмотра зала.

  Пора.

  Решительно повернулась к ожидавшим начала тренировки офицерам.

  - Внимание!!! - раздался над сводами огромного зала её звонкий голос, перекрыв шум негромких разговоров.

  Все повернулись в сторону Леди Ла Рон. Кто сидел, поднялся, чтобы подойти поближе. Реакция на отмашку у всех была разной.

  Лорд Даррек нашёл глазами Смит и Горелова. Держалась эта парочка чуть в стороне и настороженно, как и большинство интуитов. Что и не было удивительно. Им ещё предстоит полностью влиться в их необычный коллектив и привыкнуть к нахождению в такой близости от высшего руководства.

  На лицах каждого, кто намеревался принять участие в этом веселье, которое Камилла называла проверкой способностей, было предвкушение.

  Адмиралы Ла Лео и Нарт поспешили подойти поближе.

  Да, будет весело! - промелькнула мысль у дана Зоргаруна. Вот нисколько он не сомневался, что Леди Камилла придумает какую-нибудь гадость. Очень уж красноречивое выражение в эту минуту было на её милом личике.

  Она не разочаровала.

  - Значит, так. - Дождавшись пока все обратят на неё внимание, начала девушка, - Правила просты. Тренировка состоит из двух этапов. Первый - это индивидуальная охота.

  - Друг на друга? - громко выкрикнул Ник Ла Крайс, послышались смешки и редкие одобрительные реплики.

  Лорд Даррек переглянулся с даном Зоргаруном.

  - К сожалению, нет. Это вы покажете на втором этапе, - ответила вице-адмирал. - На первом этапе вы будете охотиться, как можно было догадаться на представителей расы Джаншу. А чтобы вам было интереснее, вы оставите своё оружие здесь.

  - Э-э-э-э, так не честно!!! - возмутился Дан Керн. Ему вторили ещё несколько голосов.

  - Всё по-честному, - парировала Камилла, - у вас ведь есть враг, вот у него и позаимствуете оружие. Задача на первый этап, обнаружить и уничтожить как можно больше противников, по этим данным и будет распределяться ваша роль на втором этапе.

  - А на всех джаншу то хватит? - не успокаивался Дан, всё больше веселясь.

  Его забавляла вся эта тренировка. Особенно лица некоторых её участников. Да, видимо, Лорд Даррек и дан Зоргарун не ожидали такой масштабности.

  Камилла бросила насмешливый взгляд на друга.

  - Пять тысяч хватит? - Поинтересовалась она у всех.

  Кто-то в толпе присвистнул. Всё-таки на их не такую уж большую компанию многовато.

  - Рада, что оценили. - с иронией произнесла девушка. Она и не планировала делать тренировку лёгкой. - Итак, ко второму этапу вы должны обзавестись не только трофейным оружием, но и иметь на счету как можно больше уничтоженных врагов. На втором этапе будут сформированы две команды, распределение обязанностей в которых будет зависеть от итогов первого этапа. Это понятно?

  - Да, мэм. - Откликнулся за всех Дмитрий Горелов, - Можно вопрос?

  - Давай! - разрешила она, видя тот же вопрос в глазах многих.

  - А объединяться можно? - все участники застыли в ожидании ответа. Во многих головах уже зрел план создания коалиций, пусть и временных.

  - Да, ради космоса!!! - ответила Камилла. - Но помните, что зачёт на первом этапе индивидуальный. Завалите противника вдвоём, засчитается только одному, если вообще засчитается.

  - А пользоваться способностями? - теперь поинтересовался Мак Ла Крайс. Его брат только подтверждающее кивнул.

  - Если осторожно! - заметила Девушка и, бросив в сторону Томаша взгляд, добавила, -Если вы не выйдите за рамки Инструкций.

  Камилла учла этот фактор. Если она в состоянии предсказать появление на горизонте Томаша, возможно и он с такой же лёгкостью вычленит её местоположение. Хотя... своё чутьё она бы отнесла к интуиции, но она помнила и слова леорийца, утверждавшего, что способен почувствовать её даже на огромном расстоянии. Нашёл же он её на Кресте?

  А быть найденной на этой тренировке, Камилле было не с руки. Хорошо, что она заранее продумала этот момент, а то огонёк в глазах Томаша слишком предвкушающий. Ну, ладно! У неё тоже есть для мужа сюрприз.

  Но вслух продолжила:

  - На втором этапе задача: захватить центр управления команды противника. На первом этапе локация - лесной массив, на второй - военная база, разделённая на два сектора. Ещё вопросы?

  - А как быть с вооружением на втором этапе? - поинтересовался Лагуран.

  - Оборудование для второго этапа уже на условной базе. Не переживайте. А сейчас Тим раздаст вам личные комы и заберёт оружие.

  - А зачем нам комы? - недоуменно произнёс Вайер.

  - А держать связь вы как будете? - съязвила Камилла на замечание академического приятеля. - Хотя дело ваше. Можете отказаться от карты и связи.

  Все последовали совету Камиллы - принимали из рук Тима оборудование.

  Даррек, рассматривающий невозмутимого капитана Далейна, поинтересовался:

  - А откуда у нас новая тренировочная установка? Что-то я не помню, чтобы такие программы были в общей базе.

  - Капитан Далейн перенастроил. - подтвердила догадки Лорда Камилла. Улыбнулась и добавила. - Так что незабываемые впечатления вам гарантированы.

  - Вот нисколько не сомневаюсь. - пробурчал Зорг себе под нос. Джан всё это время, пока шла вводная часть молчал, погружённый в собственные мысли. Он старался держаться с краю разномастной толпы.

  Его услышал подошедший к другу Даррек:

  - А ты сегодня один? - не удержался от едкого замечания Лорд. - Где хвостик потерял?

  Стоящий ближе всех лейтенант Лебедев из числа псиоников-интуитов с недоумением посмотрел на пятую конечность адмирала.

   - Спит! - отрывисто бросил Тха, поспешив отойти подальше от раздражающих расспросов и бесцеремонных рассматриваний. Настроение джана оставляло желать лучшего. Вот только Даяны ему здесь не хватало. Адмирал выставил дополнительную охрану с приказом не выпускать её из комнаты, пока он сам занят на тренировке. А то, судя по вводнику, у него не будет времени для переживаний ещё и за её благополучие.

  Остальные с воодушевлением рассматривали полученные комы, которые несколько отличались от привычных, разглядывали друг друга, перебрасывались мнениями о предстоящем.

  Камилла смотрела на всех этих великовозрастных детей и только удивлялась. От неё не укрылось, что за показным недовольством почти все, так называемые высшие чины, просто светятся предвкушающим удовольствием. Да, она права, кажется, кто-то действительно засиделся в кабинетах и не прочь размять ноги. Так она им это в полной мере устроит. У неё на эту тренировку были свои планы, в курсе которых только Тим. Кариец остаётся вне реальности тренировочного пространства, в его задачу входит отслеживание действий участников и фиксация результатов. Тим - здесь за пультом, Камилла - там, в гуще событий. А уж вдвоём они наготовили сюрпризов для всех и каждого.

  - Ну что, все готовы!!! - крикнула Камилла, как только общий ментальный фон готов был взорваться от переживаемых эмоций. Она сама предвкушала интересную игру.

  Подождала, пока все подтвердят свою готовность, и предупредила:

   - При входе в тренажёр вас всех выкинет в разных точках. На комы загружена информация об основных объектах. Так же встроенный радар покажет приближение противника, если вы будете от него на расстоянии нескольких десятков метров.

  Нестройные кивки были ей ответом.

  - Ну что ж! Всем удачи!!! - напутствовала вице-адмирал Ревейн.

  Камилла первая шагнула в светящуюся рамку.

  Когда переход остался позади, осмотрелась. Всё правильно! Тим не подвёл. Всё идёт по плану. Девушку выбросило в небольшом пролеске. Сверившись с картой на коме, она бесшумно двинулась к самому высокому дереву. Под его корнями разгребла листву. Там ожидаемо для самой девушки обнаружились оптическая винтовка и шлем с секретной начинкой, не давшей псионикам засечь присутствие вице-адмирала, но дающей самой Камилле возможность пользоваться своими преимуществами.

  А кто говорил, что девушка будет играть честно? Они сильнее - вот пусть и вертятся. А у неё совсем другая задача. С такими мыслями Камилла облачилась и тихо произнесла в микрофон шлема:

  - Тим, как связь?

  - Всё отлично!!! - отозвался тот.

  - Картинка есть?

  - Да! Все уже на точках. Видимость отличная. Кстати, можешь помахать мне ручкой.

  - Обойдёшься!

  Силуэт девушки исчез между деревьями.

  И кто здесь охотник, а кто добыча?

  Дана Керна выбросило среди огромных валунов, раскиданных по небольшому каменному плато. Не раздумывая, леур резко присел за тот, у которого оказался. Местность открытая. Кроме этих камней ничего нет на расстоянии в нескольких сот метров.

   Ну, Мелкая! Он тебе это ещё припомнит. Дан, конечно, знал, что его подруга всегда отличалась хорошей фантазией, но даже он не ожидал такой тренировки. Не удивится, если помимо очевидных вещей в этой 'игре', устроенной Камиллой, чтобы сблизить основной командный состав миссии, будет ещё множество подводных камней. Вот ведь...

  Капитан аккуратно выглянул из-за своего временного укрытия, чтобы мгновенно оценить обстановку. Повезло. В паре метров от него обнаружился один условный противник. Не один он использует эти валуны в качестве прикрытия. Мешкать не стоит. Не известно надолго ли этот имитатор джаншу здесь задержится.

  Распластавшись по тёплому гладкому камню, Дан пополз. Стараясь не производить лишнего шума, обогнул своё укрытие. Молниеносный бросок натренированного тела и вот он за спиной врага. Ещё миг и тот отключается от удара в основание шеи. Выхватив бластер противника, сделал контрольный выстрел.

  Хм, не так и сложно. Но это только пока. Не известно, что его ждёт впереди.

  Наскоро проверив обмундирование поверженного тела, капитан Керн разжился бластером, картой расположения основных сил джаншу и парой метательных ножей. Неплохо. Итак, где мы сейчас? Дан активировал свой ком, сверился с координатами. Нам на север? Чудесно. Чуть ли не напевая, лёгкой походкой двинулся в выбранном направлении, не забывая посматривать то по сторонам, то в трофейную карту.

  Адмирал Лагуран только успел прикрыть глаза при переходе, защищая их от яркой вспышки, а когда открыл, мысленно выругался. Прямо перед лицом адмирала, свиснув с листка на собственной нитке паутины раскачивался паучок. Внушительных размеров такой паучок. А сам джан находился на высоте нескольких метров над землёй. Его тело в данный момент распласталось на переплетении веток дерева Ши, самого высокого в системе Шурта. Достоверность, что б её!

  Мужчина с осторожностью отодвинулся подальше от нечаянного соседа. Насколько Нарт помнил этот паучок не так безобиден, как могло показаться на первый взгляд.

  Ему, адмиралу Лагурану, приходиться лазать по деревьям. Ну, Леди!

  Прислонившись спиной к стволу дерева и пристроив локоть на согнутую в колени ногу, адмирал, наконец, огляделся и прислушался. Вроде никого. Но расслабляться не стоит. Болтая свисавшей с ветки ногой, активировал ком, сверился с местностью. Что ж, предсказуемо. Его выбросило недалеко от предполагаемой базы. И всё бы хорошо, но она сейчас окружена как минимум пятьдесят джаншу. Ему, безоружному сейчас туда ну никак не пробраться. Значит, нужно отступать. И это не бегство. Нет. Он бы назвал это тактическим ходом. Стараясь слиться с густой листвой, он перебрался на соседнее дерево. Пойдём пока верхами, решил для себя. Где-то перепрыгивая, где-то раскачивая ветку, чтобы дотянуться до следующей, где-то помогая себе хвостом, джан последовал собственному плану.

  Прорвёмся!

  Шон Ла Трейн плавной, бесшумной походкой пробирался сквозь заросли небольшого пролеска. Там, судя по данным радара в данный момент находятся трое джаншу. Чуть дальше, около неглубокого ручейка, он засёк остальных. Перехватив в другую руку трофейный бластер, парень достал ещё один.

  Да, это не первые джаншу, которых он повстречал на своём пути. Подойдя на максимальное расстояние к своей новой цели, Шон занял наиболее выгодную позицию. Теперь главное не дать им опомниться. Три выстрела и три тела падает на траву. Быстро сменить дислокацию и ждать гостей, что у ручья. Для этого Шон приметил небольшое деревце. Тонковато, но что уж есть. А вот и гости. Его пока не заметили, но явно удивлены. Подождав пока четверо пройдут под ним, Шон спрыгнул за спиной пятого. Когда на шум обернулись остальные, парень, не раздумывая, выстрелил в спину шедшего последним и, прикрываясь им как щитом, открыл огонь. Подло? А кому легко на войне? Здесь все средства хороши.

  На всё про всё ушло несколько секунд. Просканировать пространство. Никого.

  Парень присел над поверженными, чтобы разжиться дополнительными зарядами. Лишнее орудие он не стал брать. Тяжесть ему ни к чему. Пусть другие участники порадуются находке. Он не жадный. А вот наличие у одного шлема с оптическим прицелом его порадовало. Теперь у него будет возможность отследить противника и в противотепловом костюме.

  Шон всё ещё сидел на корточках, рассматривая трофеи, когда почувствовал лёгкий удар в предплечье. Что за сорх? Сгруппировавшись и откатившись за тела поверженных, он сбросил щиты и вновь просканировал пространство. И опять никого не почувствовал. Огляделся. Показалось или нет, как в сотне метров от него колыхнулась ветка? Нет, показалось. Сканирование не показало в той стороне никого из живых. Ментальное сканирование - это не техника. Тут осечек быть не может.

  Успокоившись, леориец обратил внимание на свою руку, куда пришёлся удар. Захотелось ругаться. Сплошь нецензурно. На рукаве сейчас виднелся след, как будто в него выстрелили, но не капсулой и не тем более лучом, а краской. Таким орудием обычно играют дети на просторах всех галактик. Шон, до конца не веря своим глазам, поскрёб след. Это его пометили? А кто?

  Сидя в небольшом овраге, в котором приходилось постоянно пригибаться, чтобы не получить разряд бластера в голову, адмирал Зорг еле сдерживал эмоции. На волне злости на себя выглянул из укрытия и сделал пару выстрелов.

  Вот, как можно было потерять бдительность и не заметить отряд противника? Там их, по крайней мере, осталось ещё пара десятков. И все на него одного. И никакой возможности выбраться из этого хлипкого укрытия.

  Ведь настраивался на тренировку, а мысли раз за разом возвращались к Даяне. Не покидало его беспокойство за девушку. С таким-то магнитом для неприятностей, нет никакой гарантии, что она и на базе не влипнет в какую-нибудь передрягу. Вот и задумался. Идиот. Ничему тебя жизнь не учит. Вот как можно тут сосредоточиться, когда Даяна там и, возможно, в опасности?

  Снова выглянул. И трое в минус джаншу, и плюс к его рейтингу. Проверил наличие заряда. Д-а-а! На всех не хватит.

  - Помощь не нужна? - раздался рядом тихий голос.

  Адмирал молниеносно повернулся в сторону говорившего, в ту же сторону был направлен и его бластер. Рука не дрогнула. Перед ним был Ник Ла Крайс. Адмирал сплюнул то ли от досады, что проворонил и этих, то ли от облегченья.

  - Не поделитесь мишенями, адмирал? - спросил второй Ла Крайс, Мак.

  - Там на всех хватит. - усмехнулся Тха. - Ну, что контары... Мы контары ходим парой, потому что мы... контары. Раз вы здесь... просканируйте-ка, сколько их там?

  На обидную реплику братья улыбнулись одинаковыми улыбками. Переглянулись.

  - Пятнадцать ещё шевелятся. - откликнулся Ник... или Мак.

  - Семнадцать в ауте. - добавил его брат.

  - Учитесь, салаги! - похвастался Тха. После появления этой парочки жизнь уже не казалась таким... в общем... нехорошим словом, произносить которое в присутствии вежливых леорийцев не стоит.

  - Итак, - Тха уже собрался с мыслями и переключился на тренировку, - По-тихому обходите их, пока я беру на себя отвлекающий манёвр.

  - Принято! - хором откликнулись братья.

  Пара минут... и всё. Тишина. Только тела роботов напоминали о произошедшей здесь стычке.

  - Ну, берите трофеи! - сделал приглашающий жест в сторону поверженных врагов Зорг.

  Сам он примерился, судя по отличительным нашивкам, к командиру группы противника. Обшарил карманы. На свет появился узкий нож с чуть изогнутым лезвием. О, как интересно! Это ему пригодиться. Настоящее метательное оружие лишним не будет.

  Три тихих хлопка нарушили наступившую тишину. Все трое переглянулись.

  - Опасности нет. - подал голос Ник, который так и не закрыл щиты.

  - Тогда что это? - настороженно спросил сам себя Зорг.

  Оглянулся по сторонам. Никого.

  - Адмирал, - позвал его Мак. - Кажется, нас только что пометили.

  Зорг уже сам видел на рукавах своих временных союзников маленькие пятна неизвестного происхождения. Посмотрел на свою руку.

  - Камилла, чтоб тебя! - в голос воскликнул Тха и посмотрел на лесок, что виднелся вдали. Это единственное укрытие на пятьсот метров вокруг. Но как? Краска, украшавшая комбинезон джана, могла быть выпущена только из детской игрушки. И такое расстояние...

  Девушка, даже если это была она, не откликнулась, но адмиралу почудился девичий задорный смех...

  Камилла вот уже несколько минут лежала на узком выступе скалы, что возвышалась над опушкой леса. Не просто лежала, а наблюдала через оптику своей винтовки занимательное зрелище. Там шёл бой. Красивый бой. Двое джанов, одного из которых она хорошо знала. Капитан Милдан. А вот второй... кажется, Шуван или... сорх, ей скоро дополнительная память понадобится, чтобы запомнить имена всех джанов с их труднопроизносимыми именами.

  Офицеры личной гвардии императора держали круговую оборону против шестерых джаншу. Так как внизу шла рукопашка, Камилла решила: заряды и с той и с другой стороны противников закончились. Ну, рукопашным этот бой можно было назвать с большой натяжкой. В ход шли и хвосты. Но это было красиво. Вот теперь девушка воочию увидела, как джаны используют эту часть своего тела. Вот зачем им руки, когда ударом хвоста Энт играючи отбросил ящер подобного на несколько метров? А какой красавчик второй? В прыжке вырубить сразу двоих!!!

  Бой уже окончен. Умницы.

  Камилла с сожалением вздохнула. Простите, ребята, но вы и так на мушке. Сделав два выстрела, Камилла тут же покинула своё укрытие. У неё ещё остались не помеченные. Вот ей уже самой интересно, успеет ли всех выследить?

  Уже на бегу, Камилла позвала:

  - Тим, сколько до начала второго этапа?

  - Сорок минут. Сколько тебе осталось?

  - Ещё восемь. Кто-нибудь прибыл на базу?

  - Нет! Ещё рыщут по окрестностям. Но отсчёт я запустил. Данные скинул каждому на ком. Поторопись.

  - Стараюсь. Готовь базу. Буду вовремя.

  Карина Смит не была трусихой, но и лезть на рожон не спешила. Землянка осторожно пробиралась сквозь кустарник. Вот самое удачное место перевести дух. Прошло всего несколько минут с момента, как она выстояла и даже победила в рукопашном бою двоих джаншу. Но чего ей это стоило? Землянка реально оценивала свои способности в управлении ментальными потоками. Несмотря на активные тренировки, с тем же Гореловым, мастерство девушки оставляет желать лучшего. До уровня леорийцев ей, ой как далеко. А так хотелось бы. Даже до вице-адмирала Ревейн, её соотечественницы, она не дотягивала. Лёгкая зависть появляется каждый раз, как только вспоминается демонстрационный бой между непосредственным руководством и Мастером Тилоном.

  Карина критично рассмотрела колючки на ближайшей ветке и поудобней улеглась на мягкий мох, стелющийся под кустарниками. Проверила уровень заряда бластера. В порядке. Сняв с пояса нож, срезала пару веток, поймавшие в плен рыжие пряди её волос. Вот, сорх, надо было подстричься перед отлётом из Академии. Ведь сколько раз порывалась, но каждый раз рука не поднималась. Единственное напоминание о родителях, что отказались от неё ещё в младенчестве. Как же, бракованная. Как будто это она виновата, что медики что-то там напутали с генами, и в итоге получилось не то, что планировалось. Эх, ладно не место и не время придаваться неприятным воспоминаниям.

  Прислушалась. Показалось, что недалеко хрустнула ветка, девушка даже задержала дыхание. Щиты пока решила не открывать. Мало ли?

  Не помогло. Руку ожёг удар. Короткий взгляд. Шипение рассерженной девушки на шутника.

  Но не успела она сообразить, как её просто выдернули из зарослей, не заботясь о сохранности её волос, которые так и норовили опять запутаться в густых колючих ветках. В полёте Карина смогла сориентироваться и первой нанести удар по незримому нарушителю её уединения. Попала. В ответ донеслось ругательство, и в то же мгновение она оказалась лежать на земле прижатая большим и сильным телом. А прямо в её глаза смотрели глаза адмирала Ла Лео. Карина сразу же его узнала и сжалась от нехорошего предчувствия. Сердце ускорило свой ритм. Карина знала... видела... и... а вот эти мысли сейчас совершенно не к месту, как никак к земле девушку придавил один из сильнейших псиоников Леории. Вдруг пробьёт её ментальную защиту?

  - ТЫ чего творишь, девочка! - рассерженным шёпотом поинтересовался леориец, потирая плечо, куда прилетела нога землянки.

  Он внимательно рассматривал Карину. Удивила. Ничего не скажешь. Не ожидал такой реакции. Помнится, в Академии она была менее расторопной. Неужели подросла? Если так, то теперь решение Камиллы приблизить лейтенанта Смит и Горелова поближе к себе не кажется ему поспешным. Возможно даже сработаются, ведь и Рен собирается держаться рядом с вице-адмиралом Ревейн, как и обещал Императору. Правда, было бы неплохо, чтобы вот это затравленное выражение исчезло из удивительно зелёных глаз.

  Оба так и молчали, только смотрели друг на друга.

  Уединение нарушил нехарактерный для лучевика звук выстрела.

  Карина перевела взгляд на рукав адмирала:

  - Хм, сэр!??

  Мужчина склонил на бок голову, позабыв о неприятном ощущении в предплечье. Что ему поведают? Буду возмущаться нарушением границ личного пространства?

  - Кажется, вас тоже..., - удивила его рыженькая, - пометили!

  - Что-о-о?

  Камилла неслась по лесу, едва сдерживая смех.

  - Тим, ты записал?

  - А то - откликнулся тот.

  - Сделай мне копию... нет три копии.

  Камилла ликовала. Вот это удачное стечение обстоятельств. Попался Рен. Теперь ей будет чем ответить, когда глава Лейстата решит начать новую провокационную компанию против Камиллы. Да и за утренний инцидент она расквиталась. Когда утром Камилла покидала комнату Томаша, была уверена, что коридор пуст. Планировала быстро проскользнуть к себе, чтобы переодеться к тренировке. И уже закрывала дверь, когда открылась соседняя и оттуда вышел Ла Лео. Осмотрев её с ног до головы, ехидно протянул: 'Доброе утро, Леди Ла Рон, не так ли?', и прошествовал по своим делам. Так вот у Камиллы теперь есть, чем ответить этому интригану. Она постарается сделать его жизнь интересней.

  Томаш давно так не веселился. Нет, всё было серьёзно и даже местами опасно. Но как же давно второй наследник великой Империи не чувствовал подобного азарта. Не привычной нагрузки тренировки, где он один на один с роботами в зале псиоников, а именно послевкусия боя. И не важно, что всё это только имитация, зато какая игра получается.

  В последний раз он так отрывался только в молодости.

  Даже набрав основательный запас вооружения, Томаш всё равно по большей части использовал только приёмы рукопашного боя, активно используя свои возможности псионика. Каждая клеточка его тела отзывалась приятной усталостью. Вот это жизнь! Не то, что в кабинетах баз и штабов. А уж, сколько поверженных виртуальных врагов на его счету было, когда он случайно встретился с Кте? Джан, правда, тоже не терял времени даром. Судя по настроению третьего наследника Джанероры, тот тоже начал получать от тренировки удовольствие.

  И вот!!! Уже больше часа они на пару с Кте веселятся. Принимая во внимание показатели радаров, они даже близки к цели. И это тоже внушает оптимизм.

  А сейчас они сделали небольшой привал, предварительно проверив пространство на предмет сюрпризов от организаторов.

  Лорд Даррек сидел на земле, спиной прислонившись к стволу дерева. Методично разбирал и чистил свой бластер. Не по необходимости - просто так. Заняться было нечем. Кте отошёл ненадолго, а он вынужден развлекать сам себя, убивая время ожидания.

  - Чего сидим, кого ждём? - прозвучало из-за дерева.

  Леориец даже головы не повернул на звук голоса.

  - Присоединяйся!!! - усмехнулся.

  Приближение Тха он почувствовал ещё несколько минут назад. Так что застать его врасплох у того не получилось, как бы Зоргу этого и не хотелось.

  Да в принципе адмирал Зорг и не рассчитывал на эффект неожиданности. Всё-таки не первый цикл знают друг друга.

  - Ты один? - Зорг оглядел окрестности.

  - Нет! Кте отошёл по малым делам.

  - Понятно. - теперь ухмылялся Тха. - Давно ждёшь? А то смотри, утащат братца злобные джаншу. Как кстати охота?

  - Неплохо. - Даррек оглядел друга. - Я смотрю у тебя тоже не пусто.

  Томаш кивнул на пояс джана, где висели несколько бластеров и пара кинжалов. На шее Тха тоже висело оружие. Вообще... адмирал был обвешан с головы до ног. Видно, по кустам друг не отсиживался.

  В это время Кте, насвистывая весёлый мотивчик, возвращался на место стоянки. При этом он не был бы главой разведки, если бы даже в эту минуту зорко не смотрел по сторонам в ожидании нападения. Только эта, выработанная циклами, привычка позволила ему заметить движение с правой стороны от себя. Нырнул за ствол дерева. Память восстановила картинку, которую зафиксировали его глаза секунду назад. По всему выходило, что заметил он никого-нибудь, а Леди Камиллу собственной персоной. Широкая улыбка появилась на лице, а хвост задёргался в предвкушении. Рука сама потянулась к символу на его маскировочном костюме, который он всё же надел перед тренировкой. Миг и на месте дана Зоргаруна возникла мощная фигура джаншу.

  Короткими перебежками двинулся следом. Теперь он отчётливо видел силуэт девушки немного впереди себя. Уже предвкушая шутку, Кте старался как можно незаметнее подобраться к землянке. И ему, вероятно, это удалось бы, если бы он не отвлёкся на посторонний звук. Пугливая птаха вспорхнула с ветки буквально в метре от него. Но когда секунду спустя Кте посмотрел в сторону, где должна была быть Камилла, той уже не было в поле зрения.

  Дан Зоргарун даже не успел оценить сложившуюся ситуацию, как ему за спину бесшумно приземлилась вице-адмирал. Выпад. Камилла зафиксировала хитрым захватом превосходящее в весе тело джана, молниеносно выдернула из его поясного крепления кинжал и всадила его в бедро Кте. Тот, непроизвольно охнув, опустился на здоровое колено. Проверив, что другого оружия у мнимого джаншу нет, нажала на символ на его груди.

  - Нехорошо обманывать, дан Зоргарун. - доверительно прошептала поверженному дану на ухо. - Но костюмчик я оценила.

  И так же ловко, как и появилась, исчезла в кроне дерева.

  - Ну, Даррек, подкинул идейку, - прошипел Кте, зажимая рану рукой.

  Постарался подняться. Оперся рукой об землю. Пальцы почувствовали прямоугольный предмет, что лежал рядом. Опустил глаза, проверить догадку. Так и есть. Аптечка.

  К месту стоянки настроение главы разведки Джанероры вернулось к тому состоянию, при котором хотелось застрелить первого попавшегося на глаза. Несмотря на предпринятые меры мужчина ещё припадал на раненную ногу. Его состояние не укрылось от друзей.

  - Э-э-э! - с неверием протянул Тха.

  Секунда и он вскочил с земли:

  - Кте, а что случилось?

  - Напоролся на засаду? - вторил ему Даррек, поднимаясь следом.

  - Почти!!! - прошипел Кте. Ему не хотелось признаваться, что так неосторожно попался. И кому?

  - Ты ранен. - озвучил очевидное адмирал Зорг, видя, как брат прихрамывает.

  - Царапина. - отмахнулся тот.

  - Дай посмотрю. - настаивал Даррек, присаживаясь рядом со стоящем даном Зоргаруном.

  - Да не надо, я уже обработал. - опираясь на Томаша, дошёл до поваленного дерева и присел. - Но, знаешь, Томаш... тебе памятник поставить при жизни следует.

  - То есть? - не понял Лорд Даррек.

  А Зорг рассмеялся, чем заслужил один понимающий и один недоумённый взгляды.

  'Томаш!' - услышал Даррек мысленный зов Камиллы. Вскинулся, пытаясь понять, откуда идёт телепатический посыл, и в эту же секунду на его лбу расцвело пятно краски.

  'Это тебе за идею, любимый!!!' - прокомментировал тот же мысленный голос Камиллы.

  Леориец застыл. Застыли и братья Зоргаруны, в немом изумлении, глядя на лоб Лорда.

  В секундную театральную паузу Томаш успел скосить глаза на место удара.

  А потом всё пришло в движение. Тха и Кте оглядывались по сторонам, Даррек пытался просканировать пространство, стараясь охватить как можно больше территории. Про кроны деревьев тоже не забыл. Осознав бесполезность своих действий, рассмеялся. От избытка эмоций с размаху упал спиной на землю, раскинул руки.

  - Вот и я об этом же. - вслед за Дарреком закатился и Зорг, падая рядом.

  - Вы чего? - Кте продолжал сидеть на поваленном дереве, - Вы считаете это смешно? Это же она ранила меня...

  - Она тебя пометила. - пояснил брату Тха, - Томаш, а Кте прав, тебе памятник с такой женой поставить надо. Я не могу..., - и снова смех на всю округу.

  Когда веселье начало сходить на нет, Даррек посмотрел на Кте и, стараясь опять не рассмеяться, поинтересовался:

  - Пошутил?

  - Почти. - сквозь зубы процедил тот.

  Ко времени, когда друзья прибыли на базу, от раны не осталось и напоминания.

  Как это ни прискорбно в ангар, указанный на карте, они прибыли последними. Даррек отметил, что на лицах всех присутствующих уже не было предвкушения, одна усталость. И на рукавах всех светились пометки, исключая самого Даррека с пятном на лбу и дана Зоргаруна, который ещё ощущал дискомфорт при ходьбе.

  - Ну, вроде все в сборе. - Над сводами зала раздался голос невидимой Камиллы. - Добро пожаловать на условную базу. Напоминаю о следующем этапе. Две команды. Задача: захват центра управления противника.

  - Родная!!! - громко крикнул Томаш - Может, хватит? Мы всё поняли, осознали, раскаиваемся и признаем. А?

  На лицах все присутствующих было написано полное согласие со словами Лорда.

  - Ну, что же Вы, Лорд Даррек! А как же идти до конца? Раве не этому вы учили нас в Академии? - голос девушки сочился сарказмом.

  Дружный обречённый вздох в зале послужил ей ответом.

  Первым решился заговорить Тха:

  - В отличие от некоторых, мы врага отстреливали. - подняв голову к потолку в поисках источника звука, попенял он Камилле.

  - Да вы что? - наигранно удивилась вице-адмирал Ревейн, так и оставшись невидимкой, - Тогда на ваших комах можете ознакомиться со статистикой уничтоженных вами врагов. И прошу заметить, что моё имя не на последнем месте в рейтинге.

  Зорг проверил данные и выругался уже вслух. Действительно на счету Камиллы было 42 джаншу и это помимо того, как показывают метки на каждом из них, охоты за членами команды.

  - Так что, судя по данным, - продолжила сосредоточенным голосом Камилла, - лидируют у нас адмирал Ла Лео и адмирал Лагуран. Им и быть командирами на следующем этапе. Состав групп так же у вас в данных. Ознакомьтесь.

  Что все и сделали.

  - Ну что, господа офицеры, - было понятно, что Камилла отступать не собиралась. - трёхминутная готовность и Вас ожидает переброска на места дислокации команд.

  Кто-то из тех, кто сидел у стены на корточках, сполз на пол, намереваясь умереть прямо тут, но только бы его не заставляли ещё куда-нибудь идти. Тихие стоны, а иначе сочтут слабаками, всё же прозвучали с разных углов зала.

  Через обещанные три минуты команда, к которой относился и Лорд Даррек, оказалась в небольшом ангаре.

  - Ну что ж, - произнёс Томаш, поворачиваясь к дану Лагурану. - командуйте, адмирал.

  Капитан Далейн чётко отслеживал последние данные тренировки.

  - Записи готовы? - спросила его Камилла, заглядывая на экран через плечо друга.

  - Да. Как ты и просила. - Тим посмотрел на выход из установки. - А вот, кстати, и они.

  И действительно, один за другим выходили измученные участники. Ни одной улыбки, ни одной шутки больше не было.

  Когда появился последним Томаш, Камилла громко и торжественно произнесла:

  - Поздравляю, господа, задача выполнена. Моё искреннее восхищение Вашей отверженностью и стойкостью.

  - Издеваешься? - устало опускаясь на пол, проговорил Дан, - Ты же из нас все соки выпила.

  - Леди Ла Рон, снимаю шляпу. - подал голос адмирал Лагуран.

  - Ага, - поддакнул ему Ла Лео, облокачиваясь плечом о стену. - давно так не отрывался.

  Камилла видела, как дан Зоргарун сжал челюсти. Многие последовали примеру капитана Дана Керна.

  Антон, так просто лёг на пол и простонал:

  - Это ужас.

  - Это не ужас. - Громко, чтобы её услышали все, произнесла Камилла. - Это то, что нас, возможно, ждёт там, на просторах Сектора. Зато теперь вы знаете свои возможности и будете действовать в условиях реальных операций, опираясь на эти знания.

  В ответ она заслужила полный гордости взгляд от единственного, чьим мнением дорожила. Томаш смотрел прямо в глаза любимой и восхищался ею. Щиты он не закрывал.

  Глава 8

  Камилла огляделась. Огромный зал. Под потолком сверкали люстры, отражаясь в начищенном до блеска каменном полу. Огромные колонны расположились по всему периметру, образуя между собой своеобразные ниши. По всему залу прогуливались представители всех рас: джаны, тхаши, леуры, карийцы, леорийцы, земляне. Кто-то спокойно беседовал, кто-то смеялся, кто-то просто праздно шатался. В целом всюду царил дух предстоящего торжества. Или просто находящиеся здесь, наконец, смогли сделать передышку в бесконечной подготовке и тренировках.

  Сегодня был небольшой приём в императорской резиденции на Норте, посвящённый союзниками из галактик 'Спираль' и 'Вихрь'. Постороннего на этом мероприятии не было. Только военные из высшего эшелона власти империи 'Джано' и так называемые гости. Толпа пестрела серебристыми, черными, темно-синими и фиолетовыми кителями.

  Несмотря на кажущуюся беззаботность, девушка ощущала некую напряжённость, витавшую в воздухе. Она, конечно, могла списать это на ожидание Наследника Империи Джанерора - Корда Зоргаруна Джанеро, который запаздывал по неизвестным причинам. Но что-то подсказывало Камилле, что дело совсем не в этом. Она ещё раз обвела взглядом зал, пытаясь понять, откуда взялась эта тревога. Ла Лео, как и всегда в последнее время, вместе с даном Лагураном обсуждали свои вопросы, с удобствами оккупировав мягкий диванчик в одной из ниш.

  Нашла глазами Тима. Кариец в паре с Антоном Куртом собрали вокруг себя учёные умы. Подходить к этой группе не хотелось. Тим эмоционально размахивал руками, Антон поддакивал и что-то набирал на планшете, чтобы показать джанам, коих Камилла видела в лаборатории. О сути дискуссии девушка не знала, но окунаться в мир непонятных терминов не спешила. Одного взгляда на друга было достаточно, чтобы понять: нашёптывание внутреннего голоса никакого отношения к капитану Далейну не имеют. Но с чем или кем связанно это нарастающее чувство приближения беды? Или не беды? Камилла передёрнула плечами. Когда же она научится распознавать знаки собственной интуиции?

  Капитан Керн тоже был на виду. Леур курсировал по залу активно общаясь как с леорийцами, так и с джанами. С последними даже больше и характер этих разговоров был достаточно доверительный. Девушка с толикой удивления подметила, как за Даном по пятам ходит и лейтенант Горелов. Землянин внимательно слушал, улыбался, если ему задавали вопросы отвечал, но время от времени он тоже оглядывался.

  Движимая догадкой Камилла нашла в толпе рыжую макушку. Карина стояла у стены и безразличным взглядом скользила по лицам присутствующих. Девушка тоже чувствовала нервозность, пропитавшую атмосферу в зале. Странно, но леорийцы, как будто не замечают изменение эмоционального фона.

  Камилла прикрыла глаза, постаралась расслабиться в этом многоголосом шуме, прислушалась к собственным ощущениям. Нет, это не связанно ни с кем из её мальчишек. Тогда КТО заставляет интуицию вице-адмирала трепетать в ожидании?

  Камилла ещё раз осмотрелась. Взгляд зацепился за высокую фигуру адмирала Зорга. Мужчина разговаривал с её соотечественниками. Опустила щиты. А джан-то нервничает. Следуя за собственными желаниями, приблизилась к группе офицеров, не отрывая взгляда от бывшего куратора. Зорг то и дело бросал настороженные взгляды на одну из ниш. Но до адмирала Камилла не дошла.

  - Родная, что-то случилось? - рядом с ней возник Томаш.

  Камилла нахмурилась. Понятно, что он первым почувствовал изменение в её настроении. Но вот как ему объяснить? И какие объяснению он ждёт?

  - Не могу понять, что! - ответила она, принимая бокал из рук лорда, облачённого по случаю приёма в парадный китель, - Но что-то не даёт покоя.

  Ещё раз пробежала глазами по гостям и обернулась к Томашу:

  - Как думаешь, охрану в связи с прибытием Наследника усилили?

  Томаш улыбнулся.

  - Не переживай, все под контролем. - успокоил её. - И потом с Наследником не менее сотни офицеров личной гвардии. Не думаю, что кто-то осмелится на организацию покушения. Да и политическая обстановка в галактике стабильна, чтобы ожидать такого поворота событий.

  Томаш, как всегда был прав, только...

  - Не знаю, не знаю... - неопределённо пробормотала Камилла.

  Вновь посмотрела на Зорга, проследила за его очередным взглядом. Так вот причина нервозности адмирала? В ниши, скрытой колоннами обнаружилась мисс Крофт, мило беседующая с даном Зоргаруном. Заметил парочку и Томаш. Шепнув на ушко Камиллы, чтобы она не нервничала и заверив, что все будет хорошо, Лорд Даррек отошёл к Ла Лео и Лагурану, а Камилла направилась к Дану Керну, что приветственно помахал ей рукой.

  Беседуя о незначительных пустяках с другом, вице-адмирал Ревейн вновь почувствовала укол в солнечное сплетение и наряду с этим пристальный любопытный взгляд. Обернулась и встретилась с зелёными глазами сердечной привязанности Зорга. На щёчках землянки вспыхнул румянец смущения, и Камилла поспешила одобряюще улыбнуться и приветственно поднять бокал с соком, который продолжала держать в руках, так и не отпив. Дан тоже обратил внимание на мисс Крофт, но в отличии от подруги заметно скривился.

  Камилла не упустила шанса подколоть леура:

  - Проще надо относится к жизни, Дан.

  - Будешь тут относится проще, - пробурчал он, - Ты просто не общалась с ней близко иначе понимала бы меня.

  Камилла не удержалась. Тихий мелодичный смех сорвался с губ.

  Капитан Керн ушёл, а Камилла опять нахмурилась.

  Тревога... она нарастала.

  Девушка прошлась по залу, прислушалась к разговорам.

  Взгляд опять вернулся к адмиралу Зоргу. Злому адмиралу Зоргу, хмуро взирающему в сторону Даяны, рядом с которой обнаружился капитан Сорг. Камилла только покачала головой, поражаясь бесбашенности Дарка. Неужели не видит, что выбор объекта для флирта в данной ситуации не уместен? А нет!!! Леур подметил интерес адмирала к их парочке и поспешил оставить девушку. А Камилле хотелось наоборот подойти, поговорить с соотечественницей. Почему-то вице-адмирала Ревейн на каждом заходе по кругу зала, так и тянуло в сторону диванчика, на котором устроилась мисс Крофт. Жаль её отвлёк капитан Милдан, а когда она повернула голову в ту сторону, Даяны уже не было.

  А сердце сжималось в предчувствии.

  Прошло уже больше получаса в ожидании Наследника. Камилла всё больше нервничала. Стараясь не выдать своё состояние, продолжала передвигаться по залу, попутно решая вопросы. Когда ещё выпадет шанс собрать все ключевые фигуры предстоящей операции в одном месте.

  Только оттого, что взгляд землянки постоянно обращался к входным дверям, она не пропустила появление офицера из числа охраны резиденции. Он стремительно вошёл в зал, на миг задержался на пороге, покрутил головой в поисках и целенаправленно направился к адмиралу Лагурану, который до сих пор находился в обществе Ла Лео.

  Интуиция не просто завопила, она сжалась в понимании: Что-то не так! Камилла быстро, насколько это было возможно сделать в плотной толпе, поспешила вслед за офицером.

  Тот уже добрался до Лагурана. Что-то коротко сказал. Адмирал изменился в лице и тут же набрал что-то на коме. Камилла боковым зрением подметила, как, стоящий рядом с братом дан Зоргарун нахмурился, что-то сказал Зоргу, отчего тот пожал плечами и отправился в сторону Даррека.

  Да что происходит? Камилла уже была близко от глав разведки двух империй. Уже могла подметить, как в глазах Рена мелькнула обеспокоенность.

  Подходя, она успела услышать только конец фразы доклада офицера охраны:

  - ... ранены, уже доставлены в медчасть.

  - Что случилось? - спросила Камилла у Лагурана, посторонилась пропуская офицера, который при её появлении кивнул адмиралам и поспешил удалиться.

  Девушке не ответили.

  - Адмирал Ла Лео? - повернулась она к леорийцу.

  Тот бросил быстрый встревоженный взгляд в зал и, наконец, ответил:

  - У нас незапланированное совещание. Сейчас Нарт оповестит всех. А мы пока подождём в кабинете. - Ухватив Камиллу по локоть, сам направился в обозначенный кабинет.

  Интуиция билась в судорогах.

  - Рен!?! - стиснув зубы, процедила девушка, - Не вздумай увиливать. Что случилось? Уж явно не простое внеплановое совещание.

  Грудь мужчины поднялась в тяжёлом вдохе. Они шли размеренно, не привлекая к себе внимание остальных.

   - Мисс Крофт пропала. Её телохранителей ранили. Только что обнаружили недалеко от стоянки авиакардов два еле живых тела.

  Камилла чуть не споткнулась, а интуиция возликовала: она предупреждала.

  - Сейчас Лагуран организует поиски. - леориец посмотрел в сторону отставшего джана, - Думаю уже прочёсывают прилегающую территорию.

  - Ясно! - обронила Камилла.

  А что она могла сказать? Повиниться, что предчувствовала беду? Теперь то она могла проанализировать своё состояние в прошедшие часы. Внутренний голос волновался тогда, когда в поле зрения Камиллы попадала Даяна. Если бы она поняла это раньше... Камилла бы предупредила... хотя бы Зорга. Но в том-то и дело, что деятельность псиоников-интуитов основана на таких тонких материях, что сразу и не распознаешь причину. ДА и стоит признаться, что сама вице-адмирал не так сильна в этой сфере деятельности. Ей бы подучиться.

  В кабинете, примыкающему к залу, они добрались вторыми. В небольшом помещении с единственным круглым столом посредине уже находились адмирал Зорг и Томаш. Оба не понимающе смотрели на Рена с Камиллой.

  Следом зашёл дан Зоргарун.

  - В чем дело? - поинтересовался Зорг, обращаясь к брату.

  Томаш при появлении джана сверкнул глазами и прищурился. Леориец воспользовался своими способностями.

  Дан Кте замялся под прицельным недовольством Лорда. Зорг же смотрел раздражённо. Камилла поняла: ему не сказали. Чисто автоматически она приспустила щиты с эмоций.

  В дверях возник Лагуран, переглянулся с третьим наследником и покачал головой.

  Внутри Камиллы все замерло. Воздух вмиг стал тяжёлым, отчего новый вдох казался непосильной задачей.

  - У нас непредвиденная... ситуация. - решился дан Зоргарун, - пять минут назад на стоянке найдены двое из числа гвардейцев.

  Зорг ещё не понимал куда ведёт дан Кте.

  - Ранены оба. Повреждения серьёзные. Шансов выжить мало. Согласно предварительному осмотру не более 10%. - опустив глаза, проговорил Кте.

  - И? - подал голос Томаш. Глаза Лорда превратились в щёлки.

  Кте собрался с мыслями и выпалил:

  - Тело девушки на стоянке нет.

  - Причём тут девушка..., - начал говорить Тха и запнулся, сражённый догадкой.

  - Поиски мисс Крофт уже начаты. Прочесали стоянку, - вмешался адмирал Лагуран.

  Зорг повернулся к нему. Лицо адмирала исказилось яростью.

  - Что ты...?

  - Это охрана Даяны, - поспешно пояснил дан Кте.

  А дальше... события вышли из-под контроля.

  Зорг одним плавным движением метнулся к дану Зоргаруну.

  - Что ты нес-с-еш-ш-шь? - он схватил не успевшего сообразить дана Кте за грудки. Раздался треск ткани.

  - Я...

  - Куда смотрела охрана резиденции? - шипел Зорг в лицо брату, притянув его к себе.

  С двух разных сторон к ним метнулись Лагуран и Ла Лео.

  - Я не знал, что так обернётся..., - пытался оправдаться Кте, даже не предпринимая попытку вырваться.

  - ТЫ мне клялся, что с ней ничего не случится. - Зорг уже терял контроль над эмоциями. Кулаки ещё больше сжались.

  Лагуран оказался за спиной Зорга ухватил его за корпус.

  - Я тебя послушал... твоим заверениям, что в городе безопасно... притащил её сюда... затем послушал совета... Как ты говорил? Ничего не случится...

  - Послушай! - прохрипел дан Кте. Китель впился в горло третьего наследника, затрудняя дыхание.

  Рен, пытавшийся вклиниться между братьями, в это время пытался разжать руки адмирала Зорга.

  - Не случится? - не обращая внимание на попытки леорийца, продолжал шипеть Тха, от волнений перейдя на джандо, - Я... отправил Даяну с охраной обратно на базу... потому что ты посоветовал... А теперь???

  От происходящего Камилла отступила на шаг. Эмоции джанов били наотмашь, но мысли закрыться даже не возникло.

  Лагуран дёрнул Тха посильнее. Ла Лео в этот момент получилось ослабить сватку разъярённого мужчины.

  - Может, мы все спокойно обсудим? - внёс своё предложение Рен, предчувствуя, что не сейчас, так позже будет эмоциональный взрыв.

  Камилла никогда не видела куратора в таком состоянии. Даже удерживаемый адмиралом Лагураном, он пытался добраться до горла, пытающегося вдохнуть, дана Кте.

  - А может этого ты и добивался? - рычал младший. - Скажи ещё, что это случайность... Может поверю...

  - Успокойся, - повысил голос Лагуран, увеличивая расстояние между братьями и таща Тха к ближайшему креслу.

  - Ну, же, Кте??? Скажи, что ты к этому не имеешь никакого отношения... Это не ты пытался разделить нас с Даяной...

  - Что за бред, - выкрикнул пришедший в себя обвиняемый. Теперь Ла Лео пришлось удерживать дана, ухватив его за плечо, когда джан сделал шаг в сторону оттаскиваемого Тха.

  - Успокойся! - уверенно произнёс Лорд Даррек тихим, но твёрдым голосом. Леориец пытался воздействовать на джана, как-то подзабыв, что на них ментально воздействовать невозможно.

  - Как я могу успокоиться? Как? - продолжал бушевать Зорг, дёргаясь в руках адмирала Лагурана и прожигая брата синим пламенем ярости в глазах. - Как ты не понимаешь? - обращался он тем не менее к Томашу, - Неизвестно, что там произошло. Где сейчас Даяна? А что бы делал ты? Если бы убили Камиллу?

  Камилла попятилась, пока не натолкнулась спиной на Томаша.

  - Тихо, родная? - уловила она в этом общем оре шёпот мужа.

  Какое тихо? У неё виски ломит от накала эмоционального фона. А самое поганое, что Камилла чувствовала свою вину. Не потому, что их с девушкой сравнили. Ведь можно было предотвратить трагедию... Можно было, не промолчи она в зале.

  Рука Томаша нежно обхватила её за плечи, прижимая к груди мужчины.

  - Тха!!! - от окрика Томаша, джан вздрогнул, - Хватит. Криками ты ничего не добьёшься. Надо думать, что делать, а не кулаками махать.

  Зорг от слов Лорда сразу поник и Лагурану удалось усадить его в кресло, но руку с плеча не убрал, готовый в любой момент остановить Зорга, если тому вздумается опять кинутся в драку.

  - Тело девушки не нашли. Возможно она жива. - попытался прояснить ситуацию Ла Лео.

  - Идёт поисковая операция. - добавил Кте.

  - И меня это должно успокоить? - с болью в голосе вскричал Тха. - Ты мне клялся, что ни одна букашка не проникнет сюда без твоего ведома.

  Камилла прекрасно понимала боль бывшего Куратора и вину дана Зоргаруна за произошедшее. И досаду Лагурана. Как-никак охранники были из его подчинённых. Даррек посильнее прижал её к себе. Он тоже сочувствовал и понимал состояние друга. Сам был в похожей ситуации и боялся повторения прошлого.

  Зорг в кресле обмяк.

  - Есть варианты причин похищения? - спросил Даррек у Лагурана.

  - А если это диверсия, направленная против нашей миссии? - предположил Ла Лео.

  - Все может быть. - откликнулся Лагуран.

  - Тогда её нет в живых. - резюмировал дан Зоргарун, отчего Тха просто посинел.

  Камилле вздрогнула. Было физически больно смотреть на всегда уверенного в себе джана.

  - Может месть? - новая версия от Ла Лео.

  - Кому? - поинтересовался Нарт, и все дружно посмотрели на Тха.

  - Это я виноват. - глухо выговорил он, глядя бессмысленными глазами в никуда. - Только я.

  - В чем? - Лагуран присел рядом.

  - Не следовало мне таскать её за собой. - простонал Зорг в ответ. - Ведь чувствовал, что мне аукнутся эти поиски встреч со старыми знакомыми.

  Все, кроме Камиллы с полуслова поняли, о чем говорит Тха. Томаш отошёл поближе к джанам, не забыв успокаивающе провести рукой по спине Камиллы.

  - Имена и адреса назвать сможешь? - спросил он у друга, тот покачал головой.

  А потом... Камилла предпочла бы этого не видеть.

  Зорг закрыл лицо ладонями и, наклонив голову к коленям, весь сгорбился.

  - Это я виноват, - глухо повторил он, - Только я.

  Сорх!!! Чувство вины Камиллы удвоилось. Пока мужчины собрались в тесный круг, пытаясь найти выход, она смогла незаметно отвернуться. Прикрыла глаза пытаясь настроиться на голос своей интуиции и выудить хоть какую-то информацию из окружающего пространства вселенной. Припомнила все указания Мастера Кая. У неё должно получится, ведь она чувствовала мисс Крофт все эти дни. Ведь с самого первого дня она улавливала посылы внутреннего голоса, который робко поднимал голову, стоило услышать о девушке или увидеть её воочию. Значит внутренний сенсор уже настроен на Даяну.

  Секунда. Другая.

  Камилла открыла глаза и обернулась к беседующим.

  - Она жива. -громко произнесла.

  Все резко замолчали и повернулись в её сторону головы. Зорг вскинулся. На Камиллу в надежде подняли полные муки синие глаза.

  Сорх!!! Только бы она не ошиблась. Давать ложную надежду адмиралу...

  - Ты уверена? - высказал общее мнение Томаш, чем заслужил её возмущённый взгляд.

  - Напомню, что я являюсь псиоником-интуитом, - Камилла постаралась не подпустить обиду на его слова и произнести уверенным голосом, - А если вспомните, Лорд, наш разговор в зале, - в глазах мужчины проскользнуло понимание, и Камилла сказала, как отрезала, - Да. Я уверена.

  - Камилла!!! - позвал её тихо Тха. - Ты что-то почувствовала?

  - Я не уверенна, - бравада как-то умерилась, - но вероятность того, что я смогу почувствовать девушку, большая.

  Секунда тишины и Кте не выдержал первым:

  - Если исходить из этого, то кому выгодно не убивать, а похищать мисс Крофт?

  - Думаю, что все-таки это связано с тобой, Тха. - глядя на сидящую фигуру адмирала, произнёс Нарт.

  - Вопрос 'где искать' сейчас приоритетней. - весомо проговорил Даррек, пристально глядя на друга. - Вспоминай, кому ты перешёл дорогу, и кто тебя видел в последнее время с Даяной? Версия, что это связано с тобой более правдоподобна. Иначе... девушку бы убрали.

  Зорг опять вздрогнул.

  - Да. Кто угодно. - простонал он.

  - Город уже прочёсывают. Данные должны появиться с минуты на минуту. - оповестил всех Кте.

  - Может быть уже поздно. - заметил Нарт. - Слишком много времени прошло. Они могли успеть покинуть планету.

  Камилла, пока все включились в обсуждение, отошла на максимальное, насколько позволяли размеры кабинета, расстояние и села в кресло. Расслабилась. Опустила полностью щиты. Постаралась абстрагироваться от присутствующих рядом мужчин. Сосредоточилась на своих ощущениях. Прошло несколько минут, пока все это не принесло свои результаты. Она смогла почувствовать.

  - Девушку усыпили. - громко озвучила свои ощущения.

  И опять все резко развернулись в её сторону.

  - ТЫ уверена? - тихо и просящее, произнёс Тха.

  Камилла кивнула и озвучила:

  - Я её чувствую! Слабо, но чувствую. И ощущения, как будто человек спит.

  - Родная, а направление? - с надеждой спросил Даррек.

  Вот тут Камилле пришлось отрицательно покачать головой.

   Надежда в глазах Зорга стала медленно потухать.

  - Но если вы просто посидите... молча, я попробую...

  - Камилла... - простонал Тха. Для него в этот момент пусть призрачная, но надежда была необходима как воздух.

  - Тишину! - напомнила девушка и закрыла глаза.

  Ну, же интуиция не подведи. В полнейшей тишине, где было слышно только отрывистое дыхание мужчин, девушка провела минут десять.

  Когда она открыла глаза, то обнаружила, что на неё с надеждой смотрят уже шесть пар глаз.

  - Это не на планете. Думаю, граница с Сектором Джаншу.

  Зорг устало опустил голову. Он только мог догадываться, кто это мог провернуть, но для чего его Даяну повезли к границе, знал наверняка. Рабство.

  - И ..., - многозначительно протянул Лагуран.

  - Это только предположительное направление. Это только интуиция. Пока девушка ещё в пределах этой галактики. - уже более уверенно проговорила Камилла.

  И как будто спустила крючок. Все пришло в движение.

  Дан Зоргарун кинулся к панели связи, чтобы отдать приказ об усилении патрулей на границе с Сектором Джаншу.

  Томаш отдавал приказ Ла Лео подготовить корабли, что разработаны и опробованы для предстоящей операции в Секторе, намереваясь именно их использовать в поисках.

  Адмирал Лагуран уже говорил по своему кому:

  - Подготовить пять корганов-перехватчиков.

  Зорг, подскочив в кресле, набирая код капитана Керна на коме:

  - Готовь борт. Собирай всей своих. Ситуация 01. - быстро проговорил, как только на миниатюрной проекции появилось озадаченное лицо Дана.

  Услышав приказ, капитан Керн коротко кивнул и исчез.

  Камилла, наблюдавшая за действиями адмирала, твёрдо произнесла:

  - Я с вами!

  - Камилла? - отреагировал Томаш. И пристально посмотрел в глаза девушки.

  - Так, у меня будет больше возможности указать более точное направление. - объяснила всем, не только Томашу, Камилла. Не теряя времени набрала Рауля и продублировала приказ Зорга теперь для капитана её фрегата.

  'Ками, ты не...' - мысленно взмолился Томаш.

  'Все будет хорошо, Томаш. Я буду осторожна'. - поспешила ответить, не прерывая разговор с капитаном Крегом.

  Больше всего Камилла опасалась, что Томаш сейчас запретит ей участвовать в поисковой операции. Она чувствовала его внутреннюю борьбу.

  Но Лорд Даррек только кивнул. Ставить под сомнение решение вице-адмирала Ревейн, он не стал. Камилла бы этого не простила. И он это понимал. Поэтому пришлось в очередной раз стиснуть зубы и держать тревогу за любимую под замком.

  - Надеюсь, вы извинитесь за нас перед Наследником? - девушка вспомнила о скором приезде Корда.

  Ведь Томаш и остальные останутся на планете. Им и объясняться с Наследником, да ещё все дружно забыли, что в планах на сегодня стояло совещании по поводу последних нерешённых вопросов перед началом операции на территории Джаншу.

  - Да, конечно!!! - откликнулся третий наследник империи Джанерора.

  - Вас будут сопровождать пять корганов. - поставил в известность адмирал Лагуран. - с вашими фрегатами - семь. Этого должно хватить. Граница усилена. Но если что-то пойдёт не так, вызывайте подкрепление.

  Зорг кивнул. Джан уже не напоминал раздавленного новостями. Только лицо заледенело маской.

  Камилла даже думать не хотела, чего ему стоит такое спокойствие.

  Даррек подошёл к уже сосредоточенному адмиралу Зоргу, положил ему руки на плечи и, глядя в глаза, уверенно проговорил:

  - ВЫ найдёте мисс Крофт. Даже думать не смей об ином исходе.

  Тха только кивнул в ответ.

  - Ну, что в путь? - оглянулся на Камиллу. Та кивнула и последовала за адмиралом на выход, спиной чувствуя обеспокоенный взгляд своего мужчины.

  А спустя всего полчаса с базы были подняты два корабля новейшей модификации, те по поводу в модификации которых союзники так и не определились, но упорно называли фрегатами. В рубке управления одним свои места заняли капитан Керн и адмирал Зорг, вторым командовал капитан Крег, а вице-адмирал Ревейн опустилась в своё законное кресло рядом с командиром корабля. На орбите планеты их уже ждала группа поддержки из личной гвардии Императора - пять быстроходных коргана.

  ***

  Адмирал Зорг стоял в рубке управления фрегата капитана Керна.

  Это уже новый борт. Хотя внутри он и повторял предыдущий корабль, но у него была совершенно другая техническая модификация. Эти корабли, разработанные на основе леорийских кораблей, включали помимо технологий Джано и новейшие разработки союзной Леории. Совершенная система защиты. При передвижении по просторам космоса ни один радар, если этого не захочет сам капитан, не в состоянии засечь его местоположение. Но основной его особенностью было то, что внешние щиты могли исказить внешнюю оболочку.

  При пересечении Границы достаточно запустить программу и внешне их нельзя будет отличить от кораблей джаншу, не говоря уже о том, что базово они имеют вид фрегатов, на которых и привыкли летать высшие офицеры объединённой Коалиции Земного союза и Леории. Вот сейчас они больше напоминали корганы джанов, что патрулировали границу с Сектором, при том что внутренне убранство мало чем отличалось от привычного Танариса за исключением, пожалуй, шлюзовых отсеков, где отсутствовали истребители за их ненадобностью. Вместо них было оборудован специальный отсек, предназначенный для перевозки десантных групп, ну и пассажиров, если в определённой ситуации это будет необходимо.

  Мечта, а не корабль. Поэтому адмиралу было понятен восторг капитана Керна и пилотов, что сейчас вели эту жемчужину к цели. И порадовался бы вместе с ними, если бы его не обуревали противоречивые чувства: надежда и отчаяние, страх и проснувшееся чувство, которого джан даже не думал обнаружить в своём обозлённом на вселенную сердце. Любовь.

  Он сейчас был в таком напряжении, что экипажу хватало лишь взгляда на его напряжённую прямую спину, плотно сжатые губы, стальной блеск глаз, чтобы лишний раз не трогать адмирала пустыми уточнениями и заверениями.

  Вот уже десять часов они находились в этой приграничной системе галактики 'Джано'. Именно здесь Камилла два часа тому назад услышала мысленный посыл его девочки - Даяны. Но продлился он так недолго, что никто из семи кораблей, что задействованы в поисках, а также вахтенных патрулей, не успели добраться до точки. И вот все что ему остаётся, так это методично облетать всю систему на пару с кораблём вице-адмирала Ревейн, в надежде, что Камилла сможет почувствовать похищенную девушку.

  Все что в данный момент может сделать он, так это постараться понять, кто из его 'старых друзей' посмел пойти на этот шаг. Раз за разом он прокручивал, что произошло с ним, после того, как он вернулся в родную галактику. День за днём восстанавливал в памяти все события. Во всяком случае, это лучше, чем сейчас рвать на себе волосы, что не уберёг, не защитил любимую. Ту, кто даже не знает, что она значит для Тха. Ту, которой он ни разу даже не намекнул на свои чувства. И он бы сейчас рад раскрыться, рассказать о своих чувствах к ней, но она все равно не услышит. А если он её потеряет? Нет! Даррек говорил гнать эти мысли. А леориец знает, о чем говорит. Значит, постараться пока закопать поглубже все сомнения и терзания. Только одна цель! Только бы найти! Только бы была жива его зеленоглазая малышка!

  А насчёт подозреваемых... есть у него три кандидатуры. Но кто из них? Кто? Ещё раз припомнив разговоры с этими джанами, он постарался понять, для чего похитили? Не убили, а похитили?

  Тяжёлый вздох.

  - Капитан Керн, свяжитесь с фрегатом капитана Крега, - произнёс, даже не повернув головы, зная: Дан его услышит.

  - Есть, сэр.

  Когда на экране возникло сосредоточенное лицо леди Ревейн, Зорг в уже который раз за последние пары часом задал единственный вопрос:

  - Камилла, ну что?

  Она только отрицательно покачала головой. Адмирал благодарно кивнул.

  Он отлично видел: Камилле нелегко даются эти поиски. На лбу землянки блестела испарина. Видел, что девушка, несмотря на усталость все так же сидит в своём кресле на капитанском мостике и не оставляет попытки ментально дотянуться до его Даяны. Мужчина мог только догадываться: каких титанических моральных и физических сил требуется для этого. Но глаза Камиллы светились решимостью, и Зорг знал, что она не отступит.

  - Прости!!! - покаянно выдохнула Камилла.

  - Не стоит, ты и так оказываешь мне неоценимую услугу. - благодарно и благоговейно произнёс он.

  Не зря она считалась одной из лучших курсантов в Академии, а уж беря в расчёт её военную карьеру... вице-адмирал Ревейн вряд ли оставит попытки, как бы тяжело не было. И Тха был благодарен ей за помощь.

  - Адмирал, на связи перехватчик. - подал голос навигатор.

  Зорг встрепенулся:

  - На параллельный экран. - поспешно приказал.

  - Есть.

  - Адмирал!!! - взволнованно проговорил с экрана джан в форме капитана коргана. - Радары дальнего патруля засекли состыковку неопознанных объектов. Корабли без обозначений, на позывные не откликаются. Секторе JH67, джарг.

  - Это они. - резко выпрямилась в кресле Камилла, слышавшая переговоры с перехватчиком по общему каналу.

  - Срочно. Всем, кто находится в пределах тридцать световых лет от координат. Задержать до выяснения обстоятельств. - Тха поспешил отдать приказ капитану перехватчика.

  И уже обращаясь к Керну:

  - Двигатели на полную.

  - Координаты введены. Курс в сектор JH67. - продублировал капитан для пилотов.

  Камилла уже отключилась, но никто в рубке не сомневался, что вице-адмирал отдаёт аналогичные приказы своим пилотам.

  Через минуту два корабля тенью исчезли в гиперпространстве. Только бы успеть.

  На обозначенную точку, практически одновременно, вышли шесть корганов, все те, кто был ближе всего. Но они не успели. Только остаточная энергия двигателей, сканируемая системами, подтверждала: совсем недавно на этом пространстве два корабля разошлись в противоположные стороны.

  - Они ушли на территорию Джаншу. - озвучил капитан Керн мысль самого адмирала Зорга, просматривая показатели сканера.

  Тха и сам это понимал. Мужчина смотрел на чёрный обзорный экран и решался на самое непредсказуемое действо.

  Они упустили момент. Момент, когда Даяну, судя по всему, уже передали на борт ящер подобных. Вариант, при котором он отдаёт приказ: нагнать похитителей, даже не рассматривался. Сначала надо вытащить землянку из лап джаншу.

  А значит, ничего не остаётся, как рискнуть и пересечь границу следом за одним из кораблей. И сделать это надо, пока в вакууме космоса системы слежения ещё могут определить направление по остаточной энергии. Благо их системы на такое способны.

  Адмирал понимал, что это риск и риск огромный. Если бы он был на своём драгане, то и дилеммы бы не возникло. А так он ответственен за целый экипаж... Но поступить иначе... оставить попытки... такой вариант даже не рассматривался.

  Поэтому тут же прозвучал приказ по связи:

  - Капитан Котрун, капитан Релган с нами, остальные остаются.

  - Адмирал? - подала голос Камилла.

  - Не обсуждается. - отрезал он, стараясь не встречаться взглядом с раздосадованной землянкой.

  Рисковать женой друга Тха больше не имел право. Итак, Камилла сделала практически невозможное. Сколько бы Кте не отправил на поиски кораблей, они бы неделями искали хоть какое-то упоминание о землянке. Сколько бы не задействовали приграничных патрулей, все равно не смогли бы засечь единственный корабль с контрабандным товаром на борту. А позволить фрегату капитана Крега с Камиллой на борту принять участие в погоне... То, что он задумал, действительно, опасно. В открытую нарушить границы - это стопроцентно нарваться на патрули Джаншу. Кте предупреждал, что Гругоршх усилил приграничное пространство. А значит, придётся пробиваться боем. Даррек ему не простит, если не дай космос с Камиллой что-то случится.

  Девушке только оставалось смотреть из своего кресла, как обзорные экраны показывают хвосты, уходящих в сторону Сектора Джаншу, трёх кораблей.

  - Удачи!!! - бесшумно шевельнулись её губы.

  Через полчаса опасения адмирала оправдались. На перехват им шли корды. Так как их корабли: корганы империи и фрегат под личиной той же модификации, шли не через гиперпространство, а иначе не получилось бы засечь след преследуемых, их сумели увидеть визуально.

  - Приготовиться к бою. - жёсткий, холодный голос Зорга вселял уверенность.

  И завертелось. Трое против шести. Бывало и хуже. - промелькнула мысль у капитана Керна. Но уже не до анализа. Несмотря на численный перевес, было и так понятно, что новая модификация кораблей союзников позволит взять вверх, благодаря манёвренности, усиленным установкам вооружения. Да и защита, включающая в себя невидимость, которой они пренебрегли во время погони, дабы не потерять след преследуемого корабля ящериц, могла свести на нет все усилия противника. Но попотеть пилотам пришлось. Зорг больше боялся не самого боя, а то, что время будет упущено.

  Когда же в вакууме космоса растворились элементарные частицы последнего перехватчика противника, Зорг вздохнул облегчённо. У них ещё оставалась надежда догнать.

  Но на это ушло два часа. Сто двадцать минут в течении каждой из которых джан тихо сходил с ума от неизвестности. Его малышка в лапах ящериц... Что происходит на борту корабля, уносящего от него Даяну?

  - Капитан на радарах неопознанный борт. - выкрик навигатора заставил всех присутствующих в рубке повернуться в сторону адмирала.

  - Веди его. - откликнулся Керн.

  - Включить невидимость. - отдал приказ Тха. - Подходим тихо. Мы на состыковку, капитан Котрун, капитан Релган прикрываете.

  - Есть, сэр. - пришло по связи.

  - Группе захвата 5 минутная готовность. - скомандовал капитан Керн.

  Никто даже не удивился, когда джан метнулся в шлюзовой отсек, чтобы присоединиться к десанту.

  В отсеке Тха критично осмотрел ребят Дана, кивнул Шону. В отличии от бойцов, облачённых в защитные костюмы, адмирал так и остался в своём парадном кители, в котором покинул Норту. Прикрепив наушник и приняв визоры из рук старпома Ла Трейн, Тха принялся отчитывать секунды, отделяющие его от Даяны.

  В это время капитан Котрун, скрываясь под защитой невидимости, пристроился прямо по курсу следования обычного транспортника, используемого в Секторате, капитан Релган зажал его с другой стороны, а капитан Керн пристроился прямо над кораблём джаншу. Пять минут ушло на то, чтобы мелкокалиберным орудием повредить грузовые ворота контрабандистов и виртуозно провести состыковку. Группе захвата осталось подождать, когда их система, устранив незначительные повреждения и стабилизировав воздушный состав, открыть вход в рукав, ведущий на транспортника.

  Все это не могло пройти мимо пилотов джаншу.

  Тха ещё рез взглянул в серьёзные лица членов экипажа, кто ещё цикл назад рассекали на истребителях, опустил визоры на глаза:

  - Поехали!

  На борт вражеского корабля он ступил первым. Грузовой отсек транспортника был пуст. Тха сжал зубы. Значит капитан этого корабля специализируется на живом товаре?

  Остальные двадцать бойцов разделились, взяв под прицел все выходы из грязного, сумеречного помещения. Тусклые прожекторы освещали лишь середину шлюза. Его приказа ждали.

   - Майлс, Лаго, вы с ребятами берите второй и третий уровень, - распорядился Тха. ВИР их фрегата, просканировав транспортник, уже сбросил данные по планировке корабля. Зорг сомневался, что джаншу будут держать пленников в жилых отсеках, но проверить было необходимо.

  Парни кивнули.

  - Лило, остаёшься здесь, - приказал Тха командиру ещё одной пятёрке, - Шон, ты со своими за мной.

  Крадущей походкой, не опуская бластер, джан скользнул в выжженные Шоном двери. Прямой коридор. Две группы двинулись по прямой. Тха свернул в боковой, ведущий в ещё один грузовой отсек. Которого нет на плане, но... Уж, кто-кто, а адмирал не понаслышке прекрасно знал, как переправляются рабы в Сектор.

  С потолка свисали кабели.

  А если они ошиблись при определении корабля, забравшего товар у контрабандистов?

  Впереди ни души, о чем сообщил посланные вперёд Кирк.

  Лампы, встроенные в потолок, то и дело мерцали. Эти ящерицы экономят на энергии?

  Бурое пятно неопределённого происхождения на перегородке...

  Тха покрепче перехватил оружие. Когда же этот отрезок коридора закончится?

  С каждым сделанным шагом сердце все больше сжималось в тревоге. А если он смертельно опоздал?

  Сердце с каждым разом с силой ударяло в грудину... Только бы они ничего ей не сделали.

  Поворот. Тха уже мечтал повстречать кого-либо из хозяев транспортника.

  Шон поднял руку. Тха поднял бластер. Перед глазами синяя пелена ярости.

  Но никто на встречу с ними не спешил.

  Ступени, ведущие вниз. Парни скривились. Да запашок ещё тот. Топливная установка сразу за перегородкой, а капитан джаншу определённо экономит на топливе.

  Мерзкие ящерицы! Лучше бы они сидели в своём Секторе и занимались поднятием экономики.

  Осторожные шаги группы. Тха пытался уловить звуки. Ведь рабы должны подавать хоть какие-то признаки жизни!!! Тишина.

  А если малышка не здесь?

  Тха встряхнулся, отгоняя подобные мысли.

  Почему так тихо? Шон с опаской взглянул на гримасу адмирала.

  А что он? Знал бы леориец, что они могут там увидеть. Тесное помещение под завязку заполненное рабами, которым и устроиться поспать негде. ДА ещё этот запах.

  Да, когда будет эта дверь? Он же помнит... Это здесь...

  Последний коридорчик и встреченный джаншу с удивлением на морде. Тело, чтобы оно не шумело, на пол неслышно опустил Шон, молчаливо покачав головой. А что Тха? Да он бы ещё раз выстрелил в этого охранника. Если он здесь, значит, отсек не пуст.

  Но почему тихо?!?

  Его взвинченное состояние достигло апогея, когда парни аккуратно выжигали узкую переборную дверь.

  Дыхание сбилось. Только бы....

  Нога переступила порог грузового отсека.

  Замер почти на пороге, не давая прохода остальным.

   В единственной клетке, в самом дальнем его углу, свернувшись калачиком, лежала маленькая фигурка. Тха даже не сразу понял, что это... Со стороны груда ярко алой ткани. Движения в клетке, несмотря на то, что своё появление они не скрывали, не было.

  Это... О космос!!! Пожалуйста! Пусть они не опоздали. Лица Тха от сюда не было видно. Кто это?

  Что-то внутри заставило встрепенуться, а ноги двинуться к клетке. Откуда только взялась сила, с которой он вырвал заслонку? И опять никакой реакции. Из-за шума в голове, Тха даже не мог сказать, дышит ли этот... эта... это...

  Хрупкая преграда, сдерживающая эмоции, рассыпалась. Из горла адмирала вырвался наполненный болью крик:

  - Даяна!?!

  Тишина. Секунда... другая...

  Признаков жизни нет. Только не это!!!

  В углу зашевелились, а Тха замер в проходе, не в состоянии заставить себя сделать хоть шаг. Руки вцепились в решётки.

  - Это мисс Крофт, - тихо шепнул за спиной Шон.

  Как же хорошо, что на борту леорийцы.

  Тха и сам уже видел. Девочка подняла голову. Это она. Его малышка. Всклоченные волосы, заплывшие от слез, но её глаза... Тело... мелькающее во множестве разрезов... ничего не скрывающие...

  Он не мог пошевелится, жадно рассматривая землянку. Шок...

  Что же они... Убьёт. Всех!!! В каком же она состоянии? Он видел, что девушке трудно сделать даже малейшее движение, чтобы подняться. И он тоже не двигался.

  - Даяна!!! - Хриплый стон это его?

  Девушка встрепенулась. И где только взяла силы. Одно стремительное движение...

  И вот уже она, такая желанная в его объятиях.

  - Даяна!!! - не сдержал Тха тихий выдох в волосы малышки, крепко прижимая её тело к себе.

  Сорх! Чем же они тебя обмазали?

  Его девочка. Она, как и в первую их встречу, повисла на нем. Тонкие ручки сжали ткань его кителя. Засопела в шею. Стройные ноги, крепко обхватили талию мужчины.

  Его малышка. Жива. Главное, жива.

  - Милая... все хорошо... теперь будет всё хорошо, - шептал он куда-то в волосы.

  - Адмирал, коридор чист. - отвлёк его Шон.

  - Уходим! - короткий приказ своим ребятам. Никто, кроме Шона так и не переступил порог.

  Боясь выпустить ношу из рук, Тха двинулся в обратную сторону. Малышка же крепче обхватила его за шею.

  Потерпи, маленькая!!!

  Их прикрывали со всех сторон. И правильно, так как сам Зорг уже ни о чем не мог думать. Только о девушке в своих руках. Рыданий не было, но Тха чувствовал, как его китель неумолимо намокает от слез. А в голове пульсируют мысли: Есть ли повреждение? Может, били? Или...?

  Ярость хлестала в его обозлённой душе.

  Именно поэтому он, когда их группа благополучно вернула на борт фрегата, свернул в свою каюту, где его уже ждал доктор Ла Корт. Запоздало пришла мысль: а кто распорядился включить в поисковую операцию медика? Как пришла, так и пропала, главное сейчас другое.

  - Даяна!!! - тихо попросил Тха, пытаясь оторвать от себя девушку, чтобы дать доку возможность осмотреть её на предмет повреждений, - Тебе надо лечь.

  Но её тонкие ручки только крепче сжимаются на плечах адмирала. Слабо помотала головой. Покидать своё убежище она не собиралась.

  Тха развернулся к двери.

  - Сэр? - на адмирала осуждающе взглянули черные глаза леорийца.

  - Поз-с-с-же, - еле нашёл в себе силы ответить.

  Ещё не все дела завершены. Да! Они смогли с минимальным шумом забрать Даяну. Но что делать с транспортником? Они на чужой территории и оставлять свидетелей своего появления здесь...

  Пришлось таким же способом, с висящей на нем девушкой, отправиться на капитанский мостик.

  - Адмирал? - словно читая его мысли, спросил капитан Керн - что с этими?

  - Уничтожить! - холодный и злой приказ Зорга вызвал лишь согласные ухмылки у пилотов. - Разнести на частицы. Стереть в пыль.

  - Есть сэр! - с удовлетворением в голосе, откликнулся Дан, и уже его приказ - Огонь!

  - Адмирал, нужно посмотреть на ранения? - доктор Ла Корт, последовавший за адмиралом в рубку, попытался забрать Даяну. Его остановил предупреждающий взгляд Тха. Мужчина ни при каких обстоятельствах не смог бы сейчас расстаться с любимой.

  Но узнать, что с малышкой, надо.

  Уже в медблоке доктор распорядился:

   - Кладите! - указал на кушетку.

  Но девушка только сжалась в руках Зорга. Сопение стало громче.

  Родная моя!!! Не отдам. Не бойся.

  - Сканируй так. - озвучил вслух. Ничего не оставалось, как вместе со своей драгоценной ношей сесть на предлагаемую кушетку.

   По телу девушки проходит тепло луча сканера.

  - Ну? - только и произнесли губы Тха. А в голове страх. Страх, что нанесён вред его Даяне. И этот страх заставляет стыть в жилах кровь. А где-то на краю сознания притаилась надежда... робкая...

  - Все в порядке! - успокоил его доктор Ла Корт, бегло просмотрев показатели сканера. - Внешних и внутренних повреждений нет. Но организм истощён. Покормить бы.

  - Даяна!!! - с облегчением Тха обратился к девушке. - Родная, надо поесть! Отпусти!

  Шею сильнее стиснули, заставив подавится выдохом. И пусть. Не важно. Он тоже посильнее, ностараясь быть нежным, прижал к себе худое тельце.

  - Милая... давай ты поешь... Я не отпущу... Честно... Даяна!!! НУ же, девочка...

  - Адмирал? - доктор выжидающе смотрел, как он, пытаясь одновременно и успокоить его пациентку и уговаривает отпустить его.

  Не добившись результатов, адмиралом было отрывисто брошено:

  - Варианты?

  - Внутривенно.

  - Коли.

  - Но, сэр!?!

  - Да сделай хоть что-нибудь, сорх тебя раздери!!! - не сдержался Тха.

  Крик адмирала заставляет замереть и Даяну.

  - Прости! Прости, родная! - сам не понимая за что извинился Зорг. То ли за свой крик, то ли за то, что по его вине она попала в плен.

  Позволив доктору провести все необходимые процедуры, Тха ни на мгновение не выпускал Даяну из своих объятий. Как бы ни было страшно за неё, только сейчас он мог облегчённо вздохнуть. Все позади. У них получилось. Она теперь с ним. В безопасности.

  Но не все так просто, как казалось на первый взгляд.

  - Сэр, вас просят в рубку!

  Да, чтоб вас! Ни минуты покоя!

  - Сэр! - доложил капитан Керн. - У нас на хвосте приграничный патруль. Десять кордов.

  - Уходим. Без боя. Двигатели на максимум. Через гиперпространство. - не раздумываясь, приказал Зорг.

  Он и так подставил под удар всю предстоящую операцию своим появлением по эту сторону границы. Теперь джаншу точно обратят внимание на активность со стороны своих соседей. А это значит, что планируемое проникновение крейсеров миссии на территорию Сектораты уже не пройдёт не замеченным. И как теперь объясняться с братьями?

  - Есть, сэр. - отрапортовал капитан Керн. Всё же он не ошибся в леуре.

  Но все эти мысли быстро отходят на второй план, стоило только девушке в его руках судорожно вздрогнуть.

  - Милая.... Родная... ну что с тобой..., - неприкрытая боль в шёпоте Тха, - ну скажи... только не молчи... моя девочка....

  Если бы только понять, что с ней. Почему такая реакция? Что напугало? Кто обидел?

  И что делать теперь? А вдруг это как-то скажется на её психике?

  И страх, но уже другой, охватил неспокойную душу адмирала. Но был притушен объяснениями доктора, что сейчас остаётся только ждать и быть с ней рядом. О, вселенная, да Тха только рад никогда не отпускать от себя малышку. И нашёптывать ей на ушко слова нежности, слова успокоения. Ведь хотел, чтобы Даяна узнала о его чувствах? Вот оно. Можно выговориться. И пусть есть вероятность, что не запомнит, он просто обязан раскрыться перед ней. Слишком долго Тха ждал этого: обнять, прижать, нежно прикоснуться губами к волосам любимой и говорить, говорить, говорить...

  ***

  Лорд Даррек Ла Рон не находил себе места, метался от двери своей спальни до стола в гостиной и обратно. Как там Камилла? Пошли уже вторые сутки как она в составе поисковой команды, покинула планету Норта. А вестей пока никаких. Как бы он не переживал о друге, это ни в какое сравнение не шло с тревогой, что сейчас его съедала, за свою жену, Леди Камиллу Ревейн Ла Рон.

  Да! У него странная, непредсказуемая привязка с землянкой. Привязка, которая даёт ему возможность свободы, коей лишены на первой стадии его соотечественники. От разлуки с Камиллой он не корчится от эмоциональной и физической боли, но это не значит, что мужчина не испытывает тревогу, стоило Камилле выйти вслед за Тха из зала в императорской резиденции. Томаш понимал со всей очевидностью, эта землянка слишком глубоко проникла в его душу, слишком много заняла места в мыслях. Как же он был прав, когда поставил ультиматум Кайлу и не поменял своё решение. Он просто обязан был принять участие в миссии, автором идеи которой был сам. Как бы он пережил время... расстояние, отправив своих воспитанников в Сектор, а сам остался сидеть на базе штаба леорийского флота? Томашу хватило часов разлуки с девушкой там... когда в приоритетных целях стояла задача: освобождение систем Лиры. И вот опять это тесное кольцо, сжимающее его сердце в ожидании. И ведь сейчас не позовёшь девушку по ментальной связи. Ками сейчас нужно сосредоточится... Ведь она так рьяно относится к своим обязанностям. А тут он... со своими покровительственными замашками...

  Что же ты делаешь с Лордом Дарреком Ла Рон, найдёныш с голубыми омутами глаз?

  Мужчина остановился у стола. Мысль связаться напрямую с пограничниками или попросить дана Зоргаруна связаться со своими людьми... Нет. Эту идею он отмёл сразу. Не хватало ещё позорится, показывая свою нервозность, перед новыми союзниками. Но как же медленно тянется время. Что происходит там, на границе? Нашли? Упустили?

  Не выдержав, опустил щиты.

  Позвал 'Ками...'

  Ответ не заставил ждать:

  'Все хорошо, Томаш. Не переживай. Я уже на пути к системе Корса. Адмирал Зорг преследует похитителей за пределами границы с Джаншу. Расскажу при встрече'.

  'Я жду тебя, родная!' - послал мысль и, закрыв щиты, облегчённо вздохнул.

  Ну, хоть с ней все в порядке.

  Но куда понесло Зорга? Зная друга, Даррек не мог не задуматься над последствиями такого поступка. Если фрегат капитана Керна, в погоне за похитителями пересёк границу, то это может поставить под угрозу всё, что уже сделано для того, чтобы проникнуть на вражескую территорию незаметно. Ведь остаётся большая вероятность, что пограничные патрули Сектора заметят это вторжение. А привлекать к этому космическому сектору вселенной внимание Повелителя Гругоршха им не с руки. Но прежде чем оценивать ситуацию и её последствия, необходимо удостовериться, что Зорг засветился.

  Уже успокоенный и решительный Даррек набрал центр связи базы:

  - Соедините с фрегатом капитана Керна. - распорядился он.

  Через минуту раздался ответ:

  - Лорд, борт не отвечает.

  Сорх бы побрал, этого Зорга. Вот о чём это может говорить? Решив пока не поднимать панику, Даррек распорядился:

  - Пробуйте связаться. Как только пройдёт сигнал, соединяйте.

  Прошло несколько часов в ожидании, которые Даррек провёл в своей гостиной. По идее он обязан был связаться с Кте, который подобно ему ждал новостей с границы. Но пока не будет подтверждения или опровержения полученной от Ками информации и его домыслам по поводу последствий, Лорд не считал целесообразным ставить в известность представителей императорской семьи Джанеро.

  Когда стационарный коммуникатор ожил и с проекции прозвучало:

  - Лорд, есть сигнал!!! - он уже готов был сам броситься в погоню... теперь за адмиралом Зоргом.

  - Соединяйте! - Даррек в напряжении замер перед экраном.

  Картина на экране вызвала у него секундное замешательство.

  - Э-э, Адмирал Зорг?

  Перед ним стоял адмирал, держа на руках Даяну. Даррек видел, с каким отчаянием эти двое вцепились друг в друга.

  - Я слушаю. Говори, Даррек, говори! - устало произнёс его друг Тха, поудобнее перехватывая свою ношу, не давая сползти обессиленной малышке.

  - Я смотрю все прошло успешно? - осторожно поинтересовался Томаш. Прежде всего нужно было удостоверится в состоянии землянки. Как бы там не было, он не меньше всех остальных переживал за этого ребёнка, которому не повезло оказаться в эпицентре таких событий. Девочка то ни в чем не виновата. А вот Томаш... Если бы он тогда, ослеплённый желанием досадить другу не втянул мисс Крофт в свои планы, то и ситуации с похищением девочки не возникло бы.

   - Не совсем. - откликнулся Зорг, кивком головы указывая на Даяну, что в этот момент мёртвой хваткой держалась за адмирала.

  Томаш приоткрыл щиты. На него хлынуло чувство облегчения, приправленное тревогой за состояние девушки, от Зорга, и чувство безграничного доверия с ноткой вины от самой Даяны. Так же Томаш отметил нестабильный эмоциональный фон девушки.

  - Рассказывай!!! - не терпящий возражений голос Даррека прозвучал в тишине после минутной паузы. Ему необходимо более подробно узнать о проведённой операции по спасению. Особенно хотелось знать заранее: придётся ли ждать последствий.

  - Успели перехватить только по ту сторону границы. Прости. Пришлось рискнуть. - с долей раскаяния произнёс его друг.

  - Уже не важно. Главное удалось. - заверил его Лорд Даррек.

  Хотя, конечно, он немного лукавил. Но он как никто другой понимал Зорга. Сам был в подобной ситуации, когда готов был хоть на край вселенной лететь, чтобы только спасти свою Камиллу. Поэтому сам Лорд будет последним, кто поставит действия Тха под сомнения и подвергнет критике.

  Но кое-что узнать все же было необходимо.

   - Кто организовал похищение и с какой целью узнали?

  - Нет!!! - прозвучал удручённый ответ. Друг при этом хмурился и Даррек чувствовал, что неизвестность виновных гложет его.

  Но также Даррек обратил внимание, как их разговор напряг девочку. Он видел, как малышка пыталась собрать всю свою волю, чтобы что-то сделать.

  Спина землянке напряглась. Руки, обхватившие джана за плечи джана задрожали. Томаш даже на расстоянии ощущал, что щиты землянки дрожат, как если бы она пыталась сосредоточится.

  - Что такое, родная? - с нежностью и успокаивающе произнёс Тха.

  - Что такое? - повторил уже Лорд Даррек.

  Даяна с третьей попытки оторвала голову от плеча адмирала и посмотрела тому в глаза. Томаш чувствовал, что она пытается что-то сказать, но пережитый шок не даёт ей это сделать. Лорд видел только единственный выход. Все-таки Даяна, пусть и слабый, но псионик.

  - Что, Даяна? Что ты хочешь сказать? - Зорг не оставлял попыток добиться ответа от возлюбленной. Чистая неприкрытая нежность и забота звучали в голосе джана.

  - Подожди, Тха. - остановил его Томаш. Он прекрасно понимал, что в состоянии девушки не стоит сейчас ей напрягаться.

  - Даяна? - позвал он девушку. И тут же попросил, надеясь, что она в состоянии будет его услышать, - Открой щиты, малышка. Совсем! Расслабься и отпусти.

  Томаш хотел бы понять, что там произошло с мисс Крофт, что даже будучи в шоковом состоянии она наглухо закрылась. Чего она опасается? Какие события ей пришлось пережить, чтобы мозг активировал природную защиту?

  - Молодец, - похвалил, и активировал свои профессиональные способности псионика, помня о высоком пороге восприятия малышки, - А теперь достаточно мысленно передать информацию. Слышишь!!! Просто подумай, что хотела сказать. - пытался он достучаться до сознания малышки, используя методики псиоников как раз для таких случаев. И приготовился воспринимать поток информации из её памяти.

  И он увидел. Как Даяна в каюте разговаривает с незнакомым ему джаном. Услышал весь их разговор, из которого сделал определённый вывод. Это старый знакомый Зорга, с кем он промышлял в прошлом контрабандой. И именно этот джан пытался убить самого Тха, а когда не получилось, в отместку похитил девушку, чтобы подарить её Повелителю Гругоршху. И имя узнал. Даяна очень чётко повторила его несколько раз, думая, что её не поймут с первого раза. Молодец девочка!!!

  Это Томаш и озвучил:

  - Молодец, девочка. Умница. Всё расслабься. Всё. Спокойно. Отпусти.

  - Ну, что? - напряжённый голос Тха вернул его в реальность.

  - Имя Красс..., - начал он говорить, но был перебит другом:

  - Убью!!!

  - Тебе подробности? - уточнил Даррек, намекая о необходимости как можно быстрее устранить этого джана.

  - Потом. - Зорг повернул голову и поцеловал Даяну в висок. - Не сейчас.

  С одной стороны, друг был прав. Не стоит сейчас малышке заново переживать все ужасы этого незапланированного путешествия.

  - Что говорит док? - спросил он у Тха.

  - Все зависит от неё. - глухой голос уставшего джана сказал о многом. Вероятность того, что Даяна замкнётся в себе, была огромной. Об этом ли не знать псионику.

  Даррек уточнил:

  - Это я понял. Прогнозы? Рекомендации?

  - Быть рядом.

  - Ну и славно! - облегчённо проговорил Даррек - Все будет хорошо, Тха. Просто поверь. С ней все будет хорошо.

  - Я надеюсь.

  - Не отпускай её от себя. - следую порыву и маленькой доли вины, Томаш поделился тем, что сумел понять за время короткого телепатического контакта, - Она любит тебя. Стоит только взглянуть на малышку. И доверяет тебе безоговорочно, Тха. Только ты сможешь девочку вытащить из этого состояния.

  - Все сделаю, чтобы она была в безопасности. - пробормотал джан, прижимая к себе девочку, которая опять положила голову на плечо адмирала.

  - Ладно. - Даррек вернулся к серьёзному тону, - Ты, конечно, сам понимаешь, к чему эта вылазка за границу приведёт, поэтому не теряй времени, возвращайся. Чем скорее, тем лучше. О том, что операция прошла успешно, я сам сообщу твоим братьям.

  Тха кивнул.

  - До встречи!!! - попрощался Лорд Даррек, и экран погас.

  Томаш тяжело опустился в кресло. Вот теперь пора и об их миссии подумать.

  ***

  Адмирал леорийского космического флота - Тха Зорг, уверенно шагал по широким коридорам имперской резиденции на планете Норта. Со вчерашнего дня его уже ждали Наследник Корд и руководители миссии 'Сектор'.

  На планету Тха вернулся один, на борту коргана под командованием капитана Котруна. Капитан Керн получил от него прямой приказ доставить мисс Крофт в галактику 'Спираль', на планету Земля. Иначе он поступить не мог, как бы сейчас ему самому не было больно от разлуки со своей девочкой.

  Оглядываясь на прошедшие сутки, мужчина с трепетом и нежностью вспоминал минуты, что посчастливилось провести с малышкой. Воспоминания об обнажённом теле любимой в душе. Было необходимо привести девушку в надлежащий вид после двух суток, проведённых в плену. Его девочка. Маленькая, нежная, ранимая. От одного только взгляда на неё у мужчины от желания кружилась голова, и разум каждую секунду стремился оставить своего хозяина. Но тогда было нельзя. И это Тха твердил себе, пока проводил водные процедуры. Её полные доверия глаза... Разве он мог воспользоваться состоянием малышки?

  А позже? Адмирал устроил Даяну в своей каюте, не рискуя оставлять девочку и на пару минут. В его кровати... такая маленькая, беззащитная... она терялась в простынях. А сам Тха устроился в кресле, пододвинув его вплотную к ложу, чтобы иметь возможность насмотреться на родные черты. Даяна, накаченная доктором успокоительными, спала. Лишь рванное дыхание нарушало умиротворённую тишину. Под эти звуки Тха сам не заметил, как уснул. Он ведь тоже провёл эти часы поисков на ногах. Усталость нагнала и срубила и его тренированный разум. А в сон так и норовили проникнуть фантазии. Он даже не сразу сообразил, что проснулся, когда услышал голос девушки, звавший его.

  'Не уходи! Не оставляй меня!!!'

  Такой соблазнительный... пленительный... от которого остатки разума, так и не проснувшегося мозга, потонули в желаниях, помноженных под влиянием откровенно неприличного сна.

  И вот тут Тха уже не выдержал. Обнял. Прижал.

  - Моя... не отпущу. Никогда...

  Просто не сумел остановиться. Он хотел её. Хотел тело, разум, душу. Всю без остатка и условностей. В ту минуту для них двоих уже ничего не было важно. Только они. Как же сладко было сознавать, что малышка нуждается в нем так же, как и он в ней. Как трепетно от осознания, что месяцы постоянного напряжения отпускают... Что ему дали разрешение... на эту единственную ночь...

  Это уже потом, когда страсти поутихли, до Тха дошло, что он натворил. Ведь к тому моменту он твёрдо намеревался отправить девушку домой на Землю. Рисковать и дальше её благополучием адмирал Зорг не собирался. И видел только один выход - отпустить. А что теперь? Как отреагирует Даяна, когда очнётся от лекарств, которыми её пичкает доктор во время полёта, стараясь привести эмоциональных фон девушки в норму? Сам Тха мало, что в этом понимал, но доверял доктору-псионику. А Даяна? Как она расценит его поступок?

  Эта мысль заставила адмирала нахмуриться. Нет! Он вернётся. Завершит все свои дела и вернётся. Теперь уж наверняка. Она его. И он останется единственным, кого землянка впустит в свою жизнь. После проведённой совместной ночи даже мимолётная мысль о потенциальном сопернике вызывала глухое раздражение и неконтролируемую ярость. Он влюблён полностью и бесповоротно. Теперь-то мужчина мог себе в этом признаться. И пусть он не знает, как его решение отправить Дану на родину воспримет она сама... Он сделает все, чтобы поняла и приняла. Потом... когда над ним не будет висеть ответственность за миссию, а родственники забудут о своих притязаниях.

  Резко открыл дверь в кабинет брата. Когда-то он заходил в эти двери с Даяной...

  Да! Его ждут!

  За небольшим переговорным столом ожидаемо обнаружился Наследник Корд. Рядом с ним по правую руку сидел и средний братишка. Ну и все, кого адмирал и думал увидеть на этом совещании: адмиралы Ла Лео и Лагуран, а также Лорд Даррек. Последний встретил его напряжённым взглядом. Тха кивнул. Как будто почувствовав его настрой, Томаш промолчал, принимая решение друга. За столом не было...

  Адмирал Зорг огляделся. Вице-адмирал обнаружился за рабочим столом Кте. Устало откинувшись на высокую спинку кресла, Камилла сидела с прикрытыми глазами. А спала ли она в эти дни? - подумалось джану. Почувствовал его взгляд, девушка открыла глаза и слабо улыбнулась. Тха в ответ благодарно улыбнулся Леди Камилле.

  Заняв своё место за столом, стал ждать вопросов.

  - Где фрегат капитана Керна? - тут же оправдал его ожидания Кте.

  - Летит в родную галактику этого самого капитана. - ровно произнёс Тха.

  Старшие братья переглянулись.

  - Тха, - взял слово Корд, - мы понимаем всю неоднозначность сложившийся ситуации, но позволь поинтересоваться твоими планами?

  - Позволяю, - махнул он рукой. Наследник поморщился, но промолчал.

  А Тха даже позволил себе расслабленно растечься по креслу.

  Ну, что ещё задумали родственники?

  - Как мне сообщили, - продолжил Наследник, - мисс Крофт...

  - Я не собираюсь плодить любовниц и бастардов по всем трём галактикам, - перебил его Тха. - Можете спать спокойно.

  Корд замолчал и посмотрел на Кте.

  - Но тогда, как расценивать командировку капитана Керна? - подхватил эстафету средний братец, - Или ты...

  - Вряд ли! - Перебил его Зорг. - В случае с Даяной все будет законно и по правилам.

  - Но тогда, почему ты отослал девочку? Тха, это не разумно. - возмутился Кте.

  Может когда-то старший брат и был на стороне Тха, но последние события показали, что никому доверять нельзя, даже если это родственники... особенно родственникам.

  - Видите ли, ваше высочество, - растягивая слова, заговорил Тха, - в свете последних событий, я удостоверился, что на время миссии мисс Крофт будет в большей безопасности у себя на родине.

  Повернулся к Дарреку и пояснил для него и для остальных:

  - Капитан Керн получил приказ связаться с адмиралом Куртом. Сам я уже разговаривал с Мишелем. Он пообещал помочь. За мисс Крофт присмотрит его ведомство.

  - Согласен. - отозвался Томаш.

  - И все же. - настаивал Кте. - Не проще ли было отправить девушку на Санэри?

  - Нет. - твёрдо проговорил Тха. - Ты уже давал мне гарантии о безопасности на территории резиденции. И что из этого получилось?

  Повернул голову и посмотрел в глаза старшего брата:

  - А вы, ваше высочество, можете мне дать гарантии, что во дворце Императора мисс Крофт не коснуться интриги приближенных лиц?

  - Он прав, ваше высочество! - Лагуран посмотрел на Кте, Наследника, - Девушке лучше будет держаться подальше от галактики 'Джано', по крайней мере, пока.

  Дан Зоргарун бросил уничижающий взгляд на адмирала, а Тха усмехнулся. Смотрите кто активизировался? Хотя... да! Нарт не понаслышке знает внутренние распорядки во дворце на Санэри. В своё время немало потрудился в качестве няньки, доставшейся Тха по наследству после старших, и охранника по совместительству для младшего нежелательного отпрыска Великого и Могущественного Императора, позабывшего, как это отпрыск выглядит.

  - Уверен, по возвращении из Сектора, - невозмутимо продолжил Нарт, - дан Тха пересмотрит своё решение в пользу Санэри.

  Ухмылка Зорга стала шире. Ага!!! Ждите!

  - И все-таки я считаю, что будущей дане Зоргарун будет комфортнее в столичной резиденции, - не шёл на уступки Кте. - Не понимаю твоего упрямства. Если ты собираешься ввести девочку в круг семьи...

  - Потому что Тха сам не собирается возвращаться, - обронил Корд, перебив брата, - Я прав?

  Зорг поддался вперёд. Руки, сцепленные в замок, легли на стол.

  - Время покажет. - Не стал вступать в пустую по сути дискуссию. Смысл говорить об этом, когда Даяна уже на полпути к Земле? Да и в присутствии леорийцев продолжать эту тему...

  - Пока у меня нет убеждённости, - говорил Тха, глядя в глаза Корда, которого в живую не видел сорх знает сколько времени и столько бы не видел, - что все те, кто при дворе императора недоволен самим моим существованием, не перенесут свою ненависть и на Даяну... ноги моей там не будет. - убеждённо произнёс он.

  Даррек только вздохнул. Он был в курсе тех проблем, что Тха успел нажить себе не только во дворце своего отца, но и на территории галактики Джано. И знал, что если бы не стремление помочь ему, Томашу, в этом противостоянии между Объединённой Коалицией и Сектором Джаншу, то джан никогда бы не вернулся сюда.

  - Думаю, к этому вопросу мы ещё вернёмся. - обтекаемо обошёл подведение итогов этого разговора Наследник Корд. В отличие от остальных он получил даже не просьбу, приказ Императора: по возвращению из Сектора, когда конфликт будет урегулирован, доставить Тха к нему. Как бы младший не артачился от разговора с родителем ему никак не отвертеться.

  - Давайте вернёмся к похищению. - предложил Лорд Даррек, чувствуя сгущающиеся негативные эмоции всех представителей императорской семьи Джанеро.

  - Нашли? - спросил Тха, пристально посмотрев на главу Разведки, взглядом требуя ответа. Тха ни за что не поверит, что за эти несколько суток контора брата не прочесала планету вдоль и поперёк.

  Но ответил ему адмирал Лагуран:

  - Он под арестом.

  На лице Зорга расплылась улыбка, не предвещающая обидчику ничего хорошего.

  - Тха, - заметив этот оскал, произнёс Кте, - дана Горуна будут судить за нападение на члена императорской семьи.

  Все присутствующим было понятно, что хотел сказать Глава Разведки. Двое из правящей семьи официально готовы признать Даяну, как супругу младшего наследника. И только от Тха будет зависеть их совместное будущее. Какая жалость, что сам он не рвётся к единению с императорской семейкой. Им с малышкой и вдвоём будет не плохо.

  - Но поговорить-то я с ним могу? - продолжал улыбаться Тха. Спускать организацию похищения любимой он не намеревался.

  - Можешь, - согласился Нарт, - но только в присутствии меня или Кте.

  Улыбка с лица адмирала Зорга исчезла.

  - Ладно! - поиграв желваками, согласился он. - Перейдём к делам.

  - Расскажи, что там было. - попросил Даррек.

  Тха бросил взгляд на молчаливую Камиллу. В разговор землянка не вмешивалась, но сейчас перехватив его вопросительный взгляд, согласно кивнула.

  Понятно! Томаш спрашивает о посещении космических просторов Сектора Джаншу. Об остальном вице-адмирал Ревейн уже доложилась.

  - Мы опоздали к встрече, - начал он, - на которой передавали Даяну в руки джаншу, буквально на десять минут. Поэтому ничего не оставалось, как поспешить по следу. Уже в их пространстве столкнулись с патрулём. Шесть кордов патруля были уничтожены. - Зорг усмехнулся. - Кстати, оружие протестировано. Можно спокойно выступать против Сектора. Противопоставить им против нас нечего.

  - Это пока не актуально. - заметил Корд.

  - Как скажете. - склонив в шутовском поклоне голову, согласился Тха.

  Корд только незаметно поморщился. Его все же задевало пренебрежительное отношение Тха к собственной персоне, тем более Сам он не припоминал из прошлого ничего того, что вызвало бы такую реакцию. Если только безразличие...

  - Итак, - продолжил адмирал Зорг, - уже после того как забрали Даяну и уничтожили контрабандистов, за нами был отправлен отряд перехватчиков. Бой мы не приняли, просто ушли в подпространство.

  - Вас опознали? - поинтересовался адмирал Лагуран.

  - Нет. - ответил Тха. - была включена маскировка под транспортник, на подобии того, что мы развеяли по вселенной. Если они нас и успели рассмотреть, в чем я сомневаюсь, то приняли за очередных искателей приключений на просторах Джано. Думаю, это ненадолго собьёт их с толку.

  - Но уничтожение патруля замять не удастся. - заметил Ла Лео, молчавший до этого.

  - Да. - согласился Даррек. - Это возвращает нас к тому, что программу подготовки придётся свернуть. Больше медлить не стоит.

  - Полностью согласен. - подал голос Корд. - Собирайте экипажи. В запасе у вас только сутки. Не больше. Адмирал Соришен уже подготовил для вас коридор. Какие вопросы ещё не решены?

  - В целом все готово. - откликнулся Ла Лео, - Единственное, что мы лишились одного фрегата с целым экипажем.

  Леориец хитро посмотрел на Зорга, то пожал плечами. Тха как-нибудь переживёт неделю, пока Дан не присоединится к ним. Вряд ли на новом корабле дорога у капитана Керна займёт много времени...

  - Не стоит тянуть. Начинайте операцию без него. - распорядился Корд. - Я лично прослежу, чтобы капитану Керну предоставили сопровождение до границы, когда вернётся с Земли.

  Уже выходя из кабинета после короткого совещания, Даррек положил свою руку на плечо своему другу:

  - Все будет хорошо, Тха.

  - Теперь да! - откликнулся тот.

  ***

  Это было странное решение. Самое необычное за всю её жизнь. Необъяснимый порыв попросить капитана Милдана сопроводить её в город. Камилла даже не ожидала, что джан согласится и привезёт её сюда, на крышу одного из торговых центров в самом сердце этого провинциального городка, чья жизнь подчинена военной базе, расположенной на ближайшем острове.

  С высоты площадки авиакардов на крыше трёхэтажного строения хорошо просматривалась площадь с фонтаном посредине. Камилла, облокотившись на перила жадно высматривала горожан, прогуливающихся по широким улочкам, слушала смех молодёжи, с долей смущения наблюдала поцелуй влюблённой парочки, спрятавшейся в кустах, но не подумавших, что подробности их свидания не стали секретом для обитателей верхних этажей. Лежащий под ногами город жил... И эта жизнь манила... звала присоединиться.

  Иррациональное желание увидеть жизнь обычных граждан обычного города. Камилла никогда не замечала за собой эту тягу. На Клее маленькая девочка Камилла, несмотря на многократную возможность посетить Тару, ни разу не покидала территорию пансиона. В Академии она даже не думала о возможности использовать редкие дни увольнительных для экскурсий. А потом... потом уже было не до этого.

  Капитан Милдан, облокотившись на бок машины, терпеливо ждал, пока она насмотрится, а Камилла чувствовала себя вором, подглядывающим за жителями.

  Наверное, ей нужно было увидеть это... далёкое от её будней... размеренное течение жизни. Такое незнакомое... манящее... недоступное...

  Камилла вздохнула.

  Она в последние циклы так погрузилась в жизнь военного офицера, что стала забывать: а зачем всё это нужно. Сидя за штурвалом истребителя, девушка видела своё предназначение в уничтожении врага. Приняв командование экипажем фрегата, она чётко видела задачи, которые им ставил штаб Объединённой Коалиции. Но осознание цели, ради которой гибли её сограждане, ради которой Леория пошла на контакт с Земным Союзом... Слишком узко Камилла мыслила в то время. Много позже в редкие часы отдыха в её голове проскальзывали мысли... Судьбоносной для Камиллы стала встреча с джаншу Гардом и его маленьким подопечным - землянином Колей.

  ДА. Там на просторах родной галактики они боролись за свободу своих соотечественников, оказавшихся на оккупированных планетах. Но думала ли Камилла о рабстве, как о явлении, подлежавшему устранению? Нет. Могла ли молодой офицер Объединённой Коалиции представить, что станет непосредственным участником, тем кому предстоит посетить территорию врага? Нет. Думала ли о способах искоренения рабовладельческого строя? Думала, но как-то отстранённо. Вот леорийцы уже тогда ставили перед собой иные цели. Их планы простирались гораздо дальше. Теперь-то она понимала мотивы леорийцев, выбравших превентивные меры в борьбе с Повелителем Сектора. А теперь и Камилла или вице-адмирал Ревейн видела больше, понимала глубже. Да и похищение мисс Крофт внесло свою лепту в убеждённость землянки. Она не участвовала непосредственно в операции по спасению, но... видела адмирала Зорга. Его глаза. Нельзя допускать, чтобы некоторые джаны и дальше промышляли работорговлей, в этом вопросе она солидарна с бывшим куратором.

  В ближайшие часы они покинут Норту. Впереди Сектор.

  Что ждёт их там? Что увидит Камилла на планетах, являющихся родиной врага? Да и врага ли она там встретит?

  Она правильно сделала. Эта поездка была необходима землянке. Чтобы помнить ради кого они собираются тайно проникнуть на вражескую территорию. Ей нужно было найти подтверждение своим мыслям. Там тоже... жизнь... Пусть не такая безоблачная... Так ради того, чтобы увидеть на улочках городов Сектора вот эту беззаботность, она и будет жить день за днём, выполняя задачи, что поставили перед ней первые лица двух Империй. Ради того, чтобы однажды сказать: я сделала всё от меня зависящее. А сомнения... Достаточно сказать себе: Я смогу...

  Глава 9

  Система Орса независимого космического Сектора Джаншу. 

  Его смена подходила к концу. Он со вздохом откинулся на спинку кресла, устало потёр лапами лицо, от чего встопорщились мелкие чешуйки на щеках. Ещё часок и можно сдавать дела своему сменщику. В небольшом зале гудели системы, большие экраны мерцали в привычном сумраке помещения, на главной панели отображалась карта, на которой россыпью застыли холодные далёкие и близкие звезды.

  Хотел уже, было встать, размять ноги и хвост, как вдруг на боковом экране радара заметил движение, будто корабль вышел из точки подпространства. Вторжение? Ведь в плане прилётов нет никаких записей на это время.

  Резкий разворот в ту сторону. Но система слежения уже ничего не показывала: пространство было чисто, только звезды продолжали так же невозмутимо взирать на незначительных, с их точки зрения, живых.

  Простому рядовому диспетчеру, чья жизнь проходила по большей части перед мониторами радаров, было не известно, что его коллеги в других звёздных системах Сектора Джаншу так же на пару секунд стали свидетелями подобной аномалии.

  ***

  Галактика Джано. Норта.

  Эхо гулко разносило звук шагов Наследника Империи Джанерора по опустевшим, после отбытия делегации союзников, коридорам. Вот уже двенадцать часов прошло с тех пор, как корабли, теперь уже Объединённой Коалиции трёх государств: Земного Союза, Леории и Джанерора - должны были приблизиться к границе с Сектором Джаншу. Но никаких новостей пока не было. И это угнетало Корда. Как координатор запланированной операции, да и просто Наследник, он привык держать руку на пульсе происходящих событий, а здесь долгие часы неизвестности. Именно это и заставило мужчину покинуть свои покои. Путь его лежал в засекреченный отсек десятого, самого нижнего яруса, туда, куда имели доступ только двое офицеров его личной гвардии, да он сам.

  Дверь бесшумно отъехала в сторону, послушно отзываясь на введённый нервной рукой Корда код доступа. Несколько стремительных шагов и Наследник замер позади карийца, сидящего за пультом управления.

  - Есть новости? - спросил без приветствия.

  О каких приветствиях может идти речь, когда Корд за последние двенадцать часов раз двадцать набирал по прямому каналу связи этого молодого офицера с целью узнать результаты его работы? В конце концов, не выдержав, собеседник Наследника 'вежливо' попросил не беспокоить его по пустякам, добавив пару фраз на родном языке, которые Корд расценил как изощрённые ругательства. Обижаться, тем более негодовать на несоблюдение субординации посчитал не целесообразным. Во-первых, парень не был его подданным, во-вторых, Лорд не обманул, охарактеризовав капитана Далейна, как гениального программера. В этом Наследник Империи Джанерора смог уже убедиться, когда парень за несколько дней решил задачу, над которой месяцами бились его учёные. Результатом послужила уникальная разработка, позволяющая отследить по маячку нужного человека, несмотря на сотни тысяч световых лет, будучи уверенным - сигнал не засекут новейшие технологии, из тех, что в данный момент существуют на просторах всех трёх галактик. Только за одно это, Корд готов был простить неуважительное отношение к себе, как к представителю правящей семьи Империи джанов.

  Вот и сейчас ответом ему послужила, поднятая в предупреждающем жесте, рука и тихое бормотание:

  - ... если линейку алгоритма поменять...здесь... или нет? - парень поднятой рукой взлохматил свою шевелюру, наводя больший беспорядок на голове. - ...А мы так... ещё сюда код... и...

  Корд с интересом наблюдал, как парень ловко оперировал несколькими панелями, успевая отслеживать данные, отобразившиеся сразу на четырёх экранах. На сосредоточенном лице играли отсветы от мониторов, брови нахмурены, губа прикушена, и лишь пальцы карийца невесомо порхали, вытанцовывая замысловатые па. Было заметно, что капитан уже забыл о посетителе, погрузившись в свой мир схем, кодов, символом и алгоритмов. Зрелище могло бы показаться увлекательным, если бы джан понимал смысл происходящего за панелью, но, к сожалению, Наследник не имел таких талантов, как капитан Далейн, поэтому решил осмотреться в обители программера.

  М-да! Если бы Корд не знал, что доступ в данное помещение ограничен, решил бы: здесь пробежалось стадо туров. Практически все поверхности были заставлены непонятными деталями; то здесь, то там торчали провода и схемы. Не трудно было догадаться, что парень не только пишет новые программы, но и успевает ваять новые 'примочки', как выразился бы он сам. Блюдо по правую руку от, увлечённого в данную минуту, программера ярко свидетельствовало о том, что капитан не покидает комнату даже на обеденный перерыв. Наследник не удивится, если окажется: парень здесь же и спит.

  Надо оборудовать, и лабораторию, и комнату отдыха для гения - подумал Корд, так и оставшись стоять за спиной парня и боясь задеть что-либо в этом техническом хаосе.

  - Есть!!! - радостный вскрик капитана Далейна заставил вздрогнуть молчаливого наблюдателя.

  Кариец же крутанулся на кресле, потрясая в воздухе над своей головой зажатыми в кулаки руками, пока его взгляд не упал на фигуру застывшего джана.

  - Э... Ваше Высочество? - казалось, что капитан только что понял: он находится в помещении не один.

  Наследник склонил голову, подтверждая предположение карийца, и вопросительно посмотрел на программера, чьи руки так и не опустились.

  - Новости! - напомнил о цели своего визита Корд и, видя недоумение на лице парня, пояснил. - Они пересекли границу?

  Далейн нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, затем опять развернулся к панели и быстро набрал комбинацию, активировав карту.

  - Вот! - указал на огромную панель, расположенную во всю стену по левую руку от самого Наследника.

  Там, на карте Сектора Джаншу высветились яркие белые точки, рассыпавшись по всему пространству изображения.

  Корд подошёл поближе.

  - Что это? - обернувшись через плечо, посмотрел на капитана Далейна.

  - Корабли, - пояснил парень, не отрываясь от своих мониторов, - те маячки, что были вживлены в ВИР каждого крейсера. Теперь мы можем видеть их передвижения.

  Голос увлечённого программера лучился довольством.

  - А увидеть самих сможем? - поинтересовался Корд, подразумевая те маячки, что вживили каждому участнику операции перед отбытием.

  - Сейчас, - отозвался Тим, поворачиваясь к соседней панели, а Наследник опять обратил своё внимание на стену.

  На экране сменился масштаб, и карта раскрасилась во множество разноцветных точек.

  - Каждый цвет - это отдельная команда, - донёсся до него голос капитана, - так проще. Основная команда помечена красным.

  Корд нашёл обозначенный цвет глазами, отметив, что группа, куда входят и его братья, находится недалеко от системы Шурта, остальные же пока двигались к своей цели.

  - Значит, пересечение границы прошло удачно, - негромко заметил, вспоминая последние данные разведки и донесение патрулей границы с Сектором Джаншу: никаких активных действий со стороны соседей не было.

  - Не совсем..., - всколыхнул, уже улёгшуюся тревогу Наследника, Далейн.

  - В смысле? - стремительно обернувшись, Корд пристально посмотрел в глаза карийца, всем своим видом показывая, что ответ требуется немедленно.

  Под прицелом глаз Наследника Тим смутился.

  - Тут такое дело..., - опять взлохматил волосы, - система невидимости, установленная на крейсерах, немного была не доработана. При выходе из подпространства на дальние расстояния, они на пару секунд стали видны на радарах.

  Парень поспешил добавить:

  - Но я все уже исправил. Теперь их ни один джаншу не сможет засечь.

  Корд заметно расслабил напряжённые плечи. Прошёл к капитану и устроился в соседнем кресле, устало откинувшись на спинку. Вся эта операция было похожа на авантюру, свойственную его младшему брату: Тха. Опасна и непредсказуема в получении результатов. Оставалось только понадеяться на разумность среднего брата Кте и Лорда Даррека Ла Рон, который в глазах самого Наследника Джанеро зарекомендовал себя, несмотря на тесную дружбу с Тха, как достаточно здравомыслящий леориец, способный принимать взвешенные и обоснованные решения. Но червячок сомнений грыз Корда - не попадёт ли его младший братец в очередную аферу?

  - Мы можем связаться с ними? - повернувшись к собеседнику, спросил Корд.

  Тот только развёл руками.

  - Увы, пока нет. Опять же из-за несовершенства систем крейсеров. Они между собой-то пока не могут связываться, без риска быть обнаруженными противником. Я уже послал Леди Камилле и остальным шифровку с предупреждением, - парень усмехнулся. - Они даже вынуждены заблокировать внутреннюю связь на корабле.

  Корд нахмурился. Все-таки их светила науки недостаточно подготовили вооружение, если уже с самого начала возникли такие трудности. Теперь же приходится исправляться по ходу, ведь отменить операцию уже нельзя.

  - И..., - протянул он, глядя на гения виртуального пространства.

  - Что и? - возмутился Тим и, махнув рукой на панель и экраны перед собой, оправдался: - Работаю! Мне надо хотя бы сутки, разобраться с тем, что намудрили ваши монстры-программеры.

  Корд мысленно улыбнулся. Непосредственность и увлечённость парня своим делом ему импонировали. Редко, когда встретишь на просторах вселенной таких самородков.

  - Сутки? - переспросил он.

  - Да! - более уверенно произнёс Тим, а затем, задумавшись на пару секунд, выдал: - А вот, если вы предоставите мне кодировку ваших эфиров, то и с главнокомандующим флота Земного Союза смогу соединить так, что связисты флота Повелителя Сектора даже не всполошатся. Тихо и незаметно.

  Если бы Корд был моложе, то от такой наглости сидящего напротив парня, упал бы с кресла. А так сказалась выдержка, развитая им за циклы руководства Империей, не позволившая Корду уронить честь и достоинство члена правящей семьи.

  - Это...

  - Да, знаю, - перебил его молодой кариец, - секретные данные. Но надо, же мне на что-то основываться?

  Корд задумался. А в целом, что такого? Если он сейчас не даст парню доступ к сведениям, то где гарантия, что тот не взломает базу, нанеся вред их системе связи? Ведь Нарт, пусть и завуалировано, но предупреждал о наклонностях капитана Далейна к подобным действиям. Поэтому лучше пойти по пути наименьшего сопротивления.

  - Хорошо! - согласился он, поднимаясь с кресла. - Будет тебе доступ, но чтоб через сутки..., - напомнил, направляясь к выходу, и подмечая: парень уже погрузился в работу для выполнения поставленной задачи.

  Не прошло и дня, как Наследник, после получения от капитана Далейна сообщения, что все готово, опять спешил коридорами по направлению к секретному отсеку.

  Уже открывая дверь, услышал:

  - Сорх вас подери, ящерицы, с вашими доисторическими линейками алгоритмов, - бормотал себе под нос парень, уже вросший в кресло перед панелью управления.

  - Ну! - с порога громко произнёс Корд, привлекая внимание гения.

  Тот обернулся и приглашающе махнул рукой.

   - Связь с Сектором я настроил, - просветил он, усевшегося рядом Наследника. - Осталось только доработать схему, позволяющую вести конференц-переговоры трёх сторон: Сектор, мы и флот Тихонова.

  Последние слова удивили и в то же время восхитили Корда. Молодец парень! Сумел провернуть такую работу меньше чем за сутки.

  - Давай, сначала Сектор, - попросил он Далейна.

  Тот кивнул, и пальцы снова запорхали по символам, настраивая связь.

  - Готово.

  - Соединяй.

  ***

  где-то на просторах Сектора Джаншу.

  Камилла вышла из ионного душа, накидывая на ходу халат, встряхнула волосы, давая возможность им рассыпаться по плечам и спине. Пересекла спальню, вспомнив, что в гостиной оставила свою заколку для волос, и резко открыла дверь, чтобы тут же натолкнуться на оценивающий взгляд синих глаз, сидящего в кресле, джана.

  - Ум..., неплохой халатик, - произнёс Зорг, демонстративно пройдясь глазами снизу вверх по фигуре девушки, отметив стройные ножки, привлекательные коленки, не скрытые тканью, и небрежно запахнутый халат.

  Камилла опешила от такой наглости, но через секунду, сбросив оцепенение, демонстративно сплюнула и захлопнула дверь.

  В след ей донеслось:

  - Вообще-то, мне сказали тебя поторопить. Там совещание намечается, - в язвительном голосе адмирала звучали весёлые нотки.

  От злобы хотелось кого-нибудь побить, но на примете никого не было, а возвращаться, и использовать Тха в качестве тренажёра было неловко, во всяком случае, в таком виде. Поэтому Камилла не придумала ничего лучше, чем попинать огромную, рассчитанную на двоих, кровать. Сейчас недовольство и раздражительность достигли своего пика. А началось всё два дня назад, когда они, всей командой, в спешке грузились на один из трёх тяжёлых крейсеров, что должны были отправиться через границу с Сектором в систему Шурта. Особых осложнений не возникло - все шло по плану, хоть и несколько скорректированному, в связи с отсутствием капитана Керна. Камилла радовалась тому, что,наконец, их дело сдвинулось с мёртвой точки, заканчивая долгий подготовительный этап. Приподнятое настроение продлилось до тех пор, пока она не дошла до каюты, куда её проводил один из джанов, занимающихся размещением экипажа. Каюта оказалась не только её. На двери, над панелью активации висела табличка 'Лорд и Леди Ла Рон', заставившая девушку замереть на месте.

  - Леди, все в порядке? - поинтересовался провожатый, в очередной раз подтверждая догадку Камиллы - к ней на борту будут относиться не как к офицеру, на что она и рассчитывала, и даже, не как к вице-адмиралу леорийского флота: для экипажа она, в первую очередь, Леди Камилла Ревейн Ла Рон, жена Лорда Даррека Ла Рон.

  - Да все хорошо, - прикладывая ладонь к панели, для активации открывания замка, произнесла девушка, не забыв при этом мысленно выругаться.

  А что она могла сделать в данной ситуации? Не закатывать же Томашу скандал на потеху всем? Хотя она подозревала, что это: во-первых, месть за последнюю общую тренировку, а во-вторых, давние мечты или угрозы, кому как нравится воспринимать, самого Лорда. Камилла не могла предположить, что её семейная жизнь начнётся в таких условиях, надеялась оттянуть это событие до окончания операции. Видно, Томаш решил иначе. Теперь уже не отвертишься от совместного проживания. И Камилла даже готова была смириться, попытаться наладить неконфликтное проживание с любимым мужчиной, благо небольшой опыт был ещё на 'Стремительном', но факт того, что в их гостиной постоянно кто-нибудь околачивался, спокойствия и терпения не добавлял.

  Со времён учёбы в Академии, где она делила комнату с Ликой, прошло достаточно много времени, и Камилла успела привыкнуть к отсутствию посторонних на её личной территории.

  Теперь вот утренний конфуз. Зорг и так часто появлялся в их гостиной, решая с Томашем свои вопросы, в которые Камилла особо не вникала - своих забот было достаточно. Но теперь это переходит все границы. Одно дело, когда адмирал вот уже два вечера подряд устраивался на диване в их гостиной, закидывая ноги на низкий столик, другое дело - застать его с утра пораньше, да ещё без Томаша. И кого из них бить в первую очередь?

  За всеми невесёлыми мыслями, и так же пылая негодованием, Камилла привела себя в надлежащий вице-адмиралу вид. Бросила мимолётный взгляд на отражающую поверхность и отметила, что неплохо выглядит.

  Со словами:

  - И кто тебя назначил провожатым? - вышла в гостиную.

  Разочарованию не было предела - комната оказалась пуста. Девушка усмехнулась. Судя по всему, Зорг не стал дожидаться того момента, когда Леди опомнится и сможет наглядно объяснить: в чём тот не прав. Потому заранее покинул поле боя, предпочтя, после случившегося, встретиться с ней при свидетелях.

  Кают-компания, предназначенная для собраний командования, находилась на той же палубе, что и жилые каюты офицеров высшего состава, поэтому Леди Ревейн потратила всего пару минут на то, чтоб добраться до двери отсека, откуда уже доносились голоса спорящих. Первое, что сделала Камилла, переступив порог, нашла глазами адмирала Зорга. Лучезарная улыбка на лице джана, которая расцвела при появлении девушки, встретилась с прищуром голубых глаз. Ладно, решила Камилла, во всяком случае, она уверена в том, что Тха не будет посвящать остальных в подробности их утренней встречи - понятие дружбы с её мужем для Зорга все-таки не пустой звук. Ладно, она пока спустит всё на тормозах. Но это не значит, что Камилла забудет данный инцидент и позволит наглому джану, несмотря на то, что он её бывший куратор, выйти сухим из воды. Последствия будут в любом случае.

  А в помещении становилось жарко. Спор разгорался нешуточный.

  Крейсера их группы вот уже вторые сутки висели недалеко от системы Шурта. Вынужденная задержка была обусловлена: во-первых, необходимостью наметить более подробный план действий, а во-вторых, поспешный отлёт всех команд сказался и на качестве подготовки. Уже по эту сторону границы выяснилось, что система хвалёных кораблей не совершенна. О чём сообщил Тим, прислав командирам групп шифровку с предупреждением: они не смогут в ближайшее время воспользоваться эфиром, из-за угрозы быть рассекреченными. Практически каждый член всех трёх экипажей маялся от безделья, что не могло не сказаться и на общем состоянии. Камилла все больше убеждалась в том, что находится среди великовозрастных детей, которым родители, наконец, разрешили поиграть в запрещённые ранее игрушки. Эмоциональный фон так и лучился предвкушением и радостью. А это не устраивало саму девушку. Камилла считала их появление на территории вражеского государства, прежде всего работой, но никак не приключением, как многие считали.

  Оптимизма не добавляло и наружное наблюдение за космическим пространством в радиусе нескольких световых лет. Звёздная система, куда и вела их цель, оказалась лучше защищена от вторжения, чем предполагало командование. Значит, возможности проникнуть сейчас на территорию владений Наместника системы Шурта незамеченными не было.

  Камилла поспешила присесть в ближайшее кресло, пока её не сбили с ног две мощные фигуры Томаша и Кте, которые в запале спора расхаживали по пространству кают-компании.

  - Это чистой воды безумство, - сложив руки за спиной, и глядя на оппонента в лице Кте, громко вещал Лорд Ла Рон. - Нет смысла сейчас связываться с Наместником, тем более вторгаться в открытую. Как вы это представляете?

  Томаш указал рукой на обзорный экран, где в это время мимо них, невидимых для радаров, пролетал один из кордов пограничного патруля системы Шурта.

  Все дружно проводили глазами путь обозначенного корабля.

  Зорг негромко хмыкнул.

  - Данные разведки не могут быть ложными, - пытался отстоять свою точку зрения Кте. - Наместник Хроншх является руководителем самой эффективной подпольной организации, и мы просто обязаны связаться с ним.

  - Так никто и не спорит, - возразил Томаш, устало вздохнув и прикрыв глаза рукой.

  Камилла почувствовала, что любимому тяжело даётся этот спор. - Но сам подумай, у него сильный флот. И как будет выглядеть наше появление? Против нас выйдут вот такие малышки.

  Лорд опять кивнул уже на пустой экран:

   - И чем это закончится? - вопросил он.

  - Как чем? - тихо пробормотал Нарт Лагуран себе под нос, разглядывая свои руки и не поднимая головы. - Развеем их по просторам вселенной и скажем, что мимо пролетали.

  Джан вместе с Ла Лео притулились в противоположном от Камиллы углу. Адмиралы тихо сидели, со скучающим видом взирая на старших по званию.

  Услышав последнюю реплику, прозвучавшую из угла, Томаш, гневно посмотрел на адмирала, а Зорг закатил глаза к потолку.

  - Ну, - протянул Ла Лео, - зачем нам такие сложности? Можно сказать, что в гости залетели.

  Было похоже, что, и Нарт, и Рен не воспринимают серьёзно это совещание. Как два зрителя в партере, с интересом разглядывали спорщиков.

  - Наша задача помочь Наместнику, а не уничтожить его флот, - высказал своему подчинённому руководитель разведки Империи Джанерора. - Что за рассуждения?

  Кте, конечно, отчитал Нарта, но в глубине был ему благодарен, тот своей репликой снял напряжение, повисшее в кают-компании. Лорд Даррек Ла Рон присел рядом с Камиллой, которая задумалась о своём, и особо не вслушивалась в спор.

  - Есть предложения? - поинтересовался Томаш у всех присутствующих.

  - Дан Зоргарун, конечно, прав, - протянул Рен, - наша основная задача: выйти на связь с Хроншхом. Но сделать это надо как-то незаметно.

  - Да... и почему я не присоединился к другой группе? - обращаясь в пустоту, произнёс Зорг. - Сейчас бы спокойно подлетал к системе и не ломал голову.

  Теперь и Зорг удостоился гневного взгляда от своего друга - Томаша.

  Кте прошёлся по помещению, его состояние сдал хвост, что нервно хлестал по ногам хозяина.

  - Давайте спокойно все обсудим, - предложил Рен Ла Лео. - В конце концов, какими данными мы располагаем?

  Ответил ему его коллега - Нарт:

  - В системе активно действует сопротивление против политики Повелителя, - загибая пальцы руки, озвучивал он имеющиеся сведения. - Во главе него Хроншх. Так же у Наместника есть выход на руководителей других систем. Если эти организации существуют.

  - Это не доказано, - вклинился Кте.

  - Пусть так! - не стал спорить адмирал Ла Лео. - Что ещё? Флот у него просто отличный, главное подготовленный на случай вторжения извне. Что нам известно про этого деятеля?

  Ответил ему все тот же Нарт:

  - Сейчас в опале у существующих властей, территорию планеты Керуи не покидает, по крайней мере, открыто.

  - И как с ним встретиться? - поинтересовался Кте. - Если и мы к нему не можем, и он за пределами своей системы не появляется?

  - Тем более нет связи, - тихо заметил Зорг, мельком бросил взгляд на Камиллу, отреагирует ли она на намёк, - и связаться с остальными группами пока невозможно.

  Все повернулись к адмиралу. Девушка промолчала, а вот Нарт и Рен нахмурились - им больше всех не нравилась сложившаяся ситуация, при которой каждый из них не мог элементарно воспользоваться личным комом.

  - Вернёмся к Наместнику, - Томаш перевёл разговор в рабочее русло, - какие ещё будут предложения?

  - Я, конечно, не уверена, - подала голос Камилла, привлекая внимание присутствующих к себе, - но, если моя интуиция права, то следует найти среди осведомителей Наместника Хроншха наиболее приближенное к нему лицо и попытаться наладить связь сначала с ним.

  Мужчины задумались. Адмиралы Лагуран и Ла Лео переглянулись, Зорг сложил ладони домиком и поднёс к губам, дан Зоргарун перестал метаться по кают-компании, а Лорд Даррек автоматически отбивал мелодичный ритм по подлокотнику кресла. Слова Камиллы никто не ставил под сомнение, так как все видели результаты работы её интуиции, заставляющие всерьёз воспринимать такое, казалось бы, эфемерное понятие.

  Первым отмер Кте:

  - Проникнуть в систему Шурта мы не можем...

  - Но можно попытать счастье и в другой системе, - подхватил мысль Нарт.

  - И найти человека, кто может знать о связном больше, чем разведка Джанерора, - Закончил за него Ла Лео и, повернувшись к Кте, извинился. - Не в обиду будет сказано вам, Ваше Высочество.

  Тот только отмахнулся, погруженный в свои мысли.

  - А что у нас там по более-менее значимым фигурам? - обратился джан к своему подчинённому спустя несколько секунд.

  - Из ближайших только некий Рик Керошх, - отозвался адмирал Лагуран и, вытянув из закромов памяти все, что он знал, пояснил, - мелкий офицер на одной из военных баз на Коре. Придерживается либеральных взглядов и даже, судя по не проверенным данным, помогает местным повстанцам добывать оружие. Связь с Хроншхом не доказана.

  - Кора это в системе Эрда? - уточнил Лорд.

  - Да, в соседней системе с Шуртой, - подтвердил Нарт.

  - Да, но там нет движения как такового, - Кте тоже включился в обсуждение найденного пути решения поставленной задачи. - Только разрозненные деятели.

  - И военные базы Повелителя там на каждом шагу, - заметил Зорг. - Особо не посопротивляешься.

  - Потребуется разведка на месте, - внёс предложение и Нарт.

  - Перекинуться на соседнюю систему..., - задумчиво проговорил Томаш, - не лишено логики.

  - Да, - согласился с ним Кте, - заодно прощупать состояние технического оснащения флота Повелителя.

  С языка Тха так и рвались нелестные характеристики, о сравнении флота Повелителя с их новыми крейсерами, но он благоразумно промолчал, решив, что пока не время и не место для шуток. Они действительно оказались в несколько не выгодных условиях, потому не стоило расслабляться.

  - И это тоже..., - Томаш поднялся с кресла и прошёлся из угла в угол. - В системе Эрда нет явного сопротивления, базы обособленны от гражданского населения, значит и контроль ослаблен.

  - Можно попытаться, - Зорг пристально смотрел на друга. - По большей части мы ничего не теряем.

  - А приобрести можем многое, - заметил Нарт, намекая на открывающиеся перспективы, - если попытаться захватить стратегически важные военные объекты, то можно ослабить и флот противника.

  - Пока об этом речь не идёт, - возразил Томаш, останавливаясь напротив говорившего. - А вот найти осведомителя, который поможет выйти на Хроншха или укажет на его доверенное лицо, стоит попробовать.

  - Так что, - подвёл итоги Кте, - направляемся в соседнюю систему?

  - Несмотря на отсутствие связи? - Всё-таки не сдержал свою язвительность адмирал Зорг, с насмешкой глядя на брата и заставляя того стискивать зубы.

  - Дождёмся..., - начал говорить Лорд Даррек, но его перебил сигнал ручного кома.

  От неожиданности все вздрогнули. За последние пару суток члены экипажа отвыкли слышать этот, казалось бы, обыденный звук вызова на личном коме каждого из них. С тех пор как из галактики 'Джано' пришло предупреждение об опасности использования даже таких простых средств связи, рискуя быть рассекреченными, они соблюдали меры предосторожности.

  - Это..., - Нарт пытался сказать, указывая на ком Лорда, - то, о чём я думаю?

  - Вполне возможно..., - протянул рядом Рен.

  Томаш же активировал ком, и все услышали голос Антона Курта, отвечающего за связь на корабле и с Империей Джанерора, в частности.

  - Лорд Даррек, - взволнованно произнёс навигатор, находящийся в данный момент в рубке управления крейсером, - есть сигнал от капитана Далейна!

  - Наконец-то!!! - проворчал Тха.

  - Соединяй, - распорядился Томаш.

  На экране связи возникла проекция самого Наследника Империи Джанерора.

  - Приветствую всех! - поздоровался Корд, обведя присутствующих в помещении взглядом. - Я смотрю, вы времени зря не теряете?

  Камилла приветливо улыбнулась, ей с момента их знакомства, нравилось беседовать с этим джаном. Вежливый, внимательный - истинный будущий правитель. Остальные офицеры поприветствовали нового собеседника кивками.

  - Вы тоже без дела не сидели? - парировал Кте, склонив в приветствии голову. - Уже и с неполадками разобрались?

  - Да, надеюсь, больше таких накладок не будет, - пообещал Корд.

  - Дождались, - пробурчал адмирал Зорг так, что никто его не услышал.

  - Есть уже подвижки? - поинтересовался Наследник.

  - Да! - ответил на этот раз Лорд Даррек. - Как раз намечаем следующие шаги. Принято решение пока перебросить нашу группу в соседнюю систему Эрда.

  Собеседник на том конце связи задумался.

  - Если вы считаете целесообразным, что ж...

  - Да, но нам необходимы сведения по некому Рику Керошх, - обратился к брату Кте, - в нашей системе данных есть информация по нему, но нужны более подробные детали.

  - Минуту, - отозвался тот, и повернулся к незримому собеседнику, находящемуся рядом с Наследником, чтобы спросить, - есть новые данные?

  У Камиллы не возникло сомнений в том, кем является загадочный собеседник Наследника Империи Джанерора. Только один известный ей молодой офицер мог найти кого угодно и где угодно. Её друг - Тим Далейн, оставшийся на Норте.

  Она не ошиблась. На дополнительном экране поменьше возникло улыбающееся лицо карийца.

  - Рад вас видеть, господа! Как Вам в шкурке глухих? - поинтересовался Тим. - Да и слепых тоже?

  - Капитан Далейн! - угрожающе произнёс Лорд Даррек Ла Рон, гневно взирая на своего подчинённого. - Вы все-таки находитесь в обществе представителей правящей семьи союзной Империи.

  - Ничего, - усмехнулся с большого экрана Корд, - я, знаете, уже привык.

  Теперь и Камилла недовольно посмотрела на друга, заставляя того смутиться, а адмирала Зорга открыто усмехнуться.

  - Что по Керошху? - спросил он у капитана Далейна.

  - Ну, в целом, новых сведений нет, - всем было видно, что парень во время разговора успевает отслеживать данные на своих экранах. - Так..., а вот это - интересно. Он, как вы знаете, закреплён за военной базой на Коре. А там несколько месяцев тому назад пропал груз с новым вооружением. И наш друг замешан в этом. Правда, факт не доказан руководством Флота. Ещё... он часто появляется в городе. Это нам не надо...

  Парень уже погрузился в виртуальный мир, выискивая сведения, а все остальные молчали, опасаясь сбить с рабочего ритма капитана.

  - О, нашёл! - воскликнул Тим. - Я сброшу данные, но, если вкратце, наш Рик частенько встречается с неким Константином...Хм, а фамилии нет... Но этого молодого землянина ваша разведка не проверяла. По базе данных он не проходит.

  - Соберём на месте, - откликнулся Кте. Ему стало обидно за своё ведомство, чьим руководителем он все-таки был до недавнего времени.

  - Ага, - автоматически произнёс Тим, - а вот второй подойдёт больше. Алекс Миро. Леур, уроженец системы Лира. По данным базы Земного Союза пропал двадцать циклов назад.

  При этих словах Томаш с Кте уставились на наследника, в их глазах читался явный вопрос: каких образом капитан Далейн умудрился параллельно влезть в базу данных Земного Союза? Тот только пожал плечами, подтверждая догадку обоих, гению предоставили секретные коды.

  - Так, - продолжал докладываться Тим, - сведения о нем появились десять циклов назад. Ух, ты! Он является активным членом движения за независимость. Появился в этой системе совсем недавно - пару циклов назад и уже сумел собрать вокруг себя единомышленников. Есть сын. Дейвир. По нему данных нет.

  - Всё? - поинтересовался Томаш, когда капитан Далейн замолчал.

  - Да. Пока да, - ответил тот.

  - Алекса Миро наши разведчики знают, - заметил адмирал Лагуран, взглянув на третьего наследника. - У нас есть на него выход.

  - Значит это приоритетная задача, - согласился Кте.

  - Система Эрда? - уточнил Корд.

  - Да, - ответил ему Лорд Даррек. - Отправляемся немедленно.

  - Что ж удачи и держите с нами связь, - попрощался со всеми Наследник Империи Джанерора и оба экрана погасли.

  - Ну, господа, - теперь Томаш обратился ко всем, - по местам.

  - Я займусь формированием команды, - откликнулась Камилла и, повернувшись к Кте, попросила. - Скиньте мне сведения по Миро. Думаю, десятки прикрытия мне хватит, чтобы незаметно связаться с ним.

  - Ла Лео с тобой.

  - Лагурана возьмёшь.

  Практически в голос отозвались Томаш и Кте, каждый предлагая своего заместителя.

  Камилла же только подняла руки:

  - Хорошо, хорошо.

  Томаш удовлетворённо кивнул и уже набирал по кому рубку:

  - Капитан Ла Ши, всем курс на систему Эрда, - отдал приказ.

  Спустя десять минут три тяжёлых крейсера вошли в гиперпространство, чтобы появиться уже в соседней системе.

  ***

  - Ну и где они? - Ла Лео огляделся, но ничего кроме деревьев и кустарников не обнаружил.

  Камилла тоже последовала примеру Рена. Взгляд прошёлся по толстым грязно-коричневым стволам дерева Ши, бирюзовой листве низкорослого кустарника луазии с ярко оранжевыми цветами, поднялся к густо переплетённым веткам крон, откуда совсем недавно вспорхнули местные пернатые, потревоженные их группой. Девушка развернулась в другую сторону, где в просветах стволов виднелся луг, покрытый пожухлой травой с вкраплениями редких жёлтых бутонов местного аналога тюльпанов.

  Действительно, они уже должны были выйти к тому месту, в котором была назначена встреча со связным, организованная разведкой дана Зоргаруна, но в обозримом пространстве никого кроме их группы не было. Но они ведь опоздали всего лишь на час. Этого бы не случилось, если б не приказ Лорда Даррека - посадить фрегат в двух километрах от предполагаемой ранее точки.

  Перестраховщики, сорх вас возьми! - негодовала Камилла.

  Причиной такого решения в очередной раз послужило желание Томаша снизить риски для группы в целом и для самой девушки, в частности. Мало того, что на пути их следования оказался горный хребет, который им пришлось бы пересекать по прямой и которого на карте почему-то не обнаружилось, так ещё и нет точных сведений. Даже о том, кто придёт на встречу, ничего толком неизвестно. Вполне возможно это буде сам Алекс Миро, а может и его доверенное лицо.

  В результате хребет благополучно обогнули, благодаря Антону, просканировавшему пространство заблаговременно. Но проблем все равно не убывало.

  Вице-адмирал Ревейн посмотрела на Рена. Леориец в этот момент настороженно прислушивался к звукам леса. Остальные члены их группы, с Камиллой это было одиннадцать бойцов, так же застыли каменными изваяниями.

  Опасности не было. В этой части материка не водились крупные животные, а до ближайшего поселения было слишком далеко.

  - Привал! - скомандовала девушка.

  Необходимо было дать себе да бойцам возможность передохнуть после такого марш-броска. Так же не помешает обдумать сложившую ситуацию и скорректировать планы.

  Ребят уговаривать не пришлось.

  Братья Ла Крайс синхронно опустились на землю там же, где и стояли. Адмирал Лагуран, облачённый в маскировочный костюм и выглядевший сейчас как истинный коренной житель планеты, отошёл к ближайшему дереву, чтобы закинуть на торчавший сучок, тяжёлую заплечную сумку. Как только избавился от ноши, потянулся.

  - А воздух-то здесь какой? - восхищённо протянул.

  Да уж, Камилла и сама была бы не против насладиться прелестями природы, если бы не постоянная тревога. Что-то не так.

  Рос Ла Лейн с Листом Элдараном пристроились на поваленном дереве и негромко продолжили, начатый ещё по пути сюда, спор: сможет ли Лист в образе джаншу использовать хвост так же виртуозно, как делает это в своём истинном обличии. Леорийца интересовали любые подробности необычной техники ведения боя. Он выспрашивал у джана нюансы, а тот увиливая от прямых ответов, только ухмылялся и ссылался на профессиональные секреты.

  Камилла только покачала головой.

  - Антон, - негромко позвала она парня, - что показывают сканеры?

  Капитан Курт, находясь в паре метров от самой девушки, так же едва слышно ответил:

  -Тихо, командир.

  - Ясно.

  Камилла ещё раз пробежалась по окрестностям глазами, взгляд её задержался на невысокой фигуре Карины, застывшей среди деревьев подобно Рену. Девушка поворачивала голову из стороны в сторону и прислушивалась. В отличие от леорийца, землянка пыталась просканировать местность ментально. Стараясь не отвлечь коллегу-интуита, Камилла осторожно подошла.

  - Что-то чувствуешь? - спросила вице-адмирал, когда Карина заметно расслабилась.

  - Не могу понять. Что-то настораживает, - пояснила та, оглядываясь на отдыхающих ребят из группы.

  Камилла кивнула. Решение взять старшего лейтенанта Смит в эту вылазку было правильным, пусть Томаш и настаивал на кандидатуре Дмитрия Горелова. Землянин был тоже неплохим интуитом, но Карина всё же была сильнее. Если учитывать, что это их первая планетарная операция в Секторе...

  - Думаешь, разминулись? - Камилла и сама чувствовала тревогу.

  - Нет! - девушка посмотрела на командира. - Интуиция говорит, что место то. Информационное поле нестабильно. Здесь определённо были те, кто нам нужен. Только вот где они? Такое чувство, что совсем недавно на этом месте что-то произошло... или неподалёку от сюда. Возможно даже... не знаю! Не могу сказать точнее.

  Карина потёрла виски, предчувствуя приближение головной боли от напряжения.

  - Закройся! - Камилла положила руку на её плечо. - Побереги силы.

  Да, решение взять лейтенанта Смит, а не Горелова - правильное. Карина сумела вычленить гораздо больше, нежели она сама. Камилла только уловила интуитивные намёки.

  Вице-адмирал решила самостоятельно просканировать пространство, всё-таки, как псионик, она сильнее Карины.

  - Эй, народ! - окликнула она леорийцев, входящих в группу. - Всем закрыть щиты. Наглухо.

  Парни только кивнули, подтверждая, что приказ услышан.

  Камилла прикрыла глаза, расслабилась и открыла все свои щиты. Надеюсь, получится - подумала она.

  Немного закружилась голова, но девушка быстро справилась с небольшим недомоганием. На периферии сознания мелькнула мысль: темп, который они выбрали во время марш-броска, все-таки был выматывающим. Внутренний радар показал всех участников десанта. Ярким эмоциональным сгустком выделился Лагуран, распространяющий вокруг себя волны любопытства. Камилла знала, что адмирал наблюдает за ней и Смит. Не отвлекаться.

  Постаралась дотянуться дальше, постепенно увеличивая радиус сканируемого пространства. На семь часов от них она почувствовало присутствие посторонней группы лиц. Теперь все свои силы направила в этом направлении: в сознание девушки хлынули чужие эмоции, но сигнал был слишком слабый.

  Поколебавшись, Камилла решилась увеличить усилия. И тут её накрыло. Чужой страх, боль, радость и удовлетворение. Но вместе с чужими эмоциями пришло и сильное головокружение. В ушах зашумело...

  - Камилла!!! - сквозь вату тумана в сознании до неё донёсся встревоженный голос Рена.

  Поднять веки не смогла, они показались девушке тяжелее истребителя, только почувствовала, как собственное тело начало оседать на землю.

  Упасть ей не дали сильные руки адмирала.

  - Ты что творишь? - прошипел ей леориец. - С ума сошла. Закрывай щиты. Быстро.

  Камилла сделала над собой усилие и закрылась. Сразу же стало легче и глаза сами открылись, пусть и с трудом. Взгляд оперся в склонённые над ней лица её бойцов, которые, видимо, как и Рен, бросились ей на помощь. Вирджи, успевший снять защитный шлем, упорно сдувал белую прядку. В глазах леорийца плескалась тревога. Братья Ла Крайсы смотрели осуждающе.

  - Сыворотку! - распорядился Ла Лео, обращаясь к Нику.

  Тут же запястье девушки освободили, и в кожу впилась игла медицинского пистолета.

  - Все хорошо! - ещё слабым голосом проговорила Камилла. - Чего всполошились?

  - Да я вижу, как хорошо, - проворчал Рен, на руках которого Камилла и осталась лежать. Поднял голову и под взглядом адмирала парни отступили, позволяя Камилле увидеть голубые облака на зелёном небе.

  - Э... Томашу не говори, - попросила девушка так, чтобы её услышал только Рен.

  - И не понадобится, - продолжал ворчать тот, - думаю, твой муж уже в курсе.

  - Привязка...Вот сорх..., - непроизвольно сорвалось с губ пострадавшей. Она ведь обещала Лорду Дарреку быть осмотрительней. Томаш в течение получаса перед вылетом давал Камилле наставления, практически доводя землянку до нервного тика. Нет, она понимала его озабоченность, но почему леориец постоянно забывает, что Камилла, в первую очередь, подготовленный офицер?

  Она полежала ещё пару минут, все так же на руках адмирала Ла Лео, закрыв глаза и подождав, пока слабость пройдёт. Оставалось только надеяться, что Томашу не придёт в голову, во время операции, отслеживать девушку, пользуясь особенностями их ментальной связи. Во всяком случае, его мысли она не улавливала. Крейсер, с которого они и стартовали на фрегате капитана Крега, сейчас должен был быть в паре часов от планеты. Слишком далеко.

  Камилла резко села, не обращая внимания на пульсирующую боль в висках и скомандовала:

  - Антон сканируй направление на семь часов.

  - Что там? - поинтересовался Рен, удостоверившись, что с Камиллой все хорошо, и помогая ей подняться на ноги.

  - Там группа из 24 особей, - ответил ему Антон, который уже склонился над своим планшетом и отслеживал данные, - движутся от нас в противоположную сторону. Так... что там? - спросил сам себя, водя по карте пальцем, и сам же ответил: - Командир, дальше по курсу их следования военная база.

  - Значит, не показалось, - кивнула Камилла своими мыслям, заставляя всех насторожиться.

  Пришлось прояснять ситуацию.

  - Скорее всего, связной не дошёл до места встречи. Их перехватил патруль джаншу. Это если судить по эмоциям. Мысли не прочитываются. Далеко. Кстати, Антон, сколько?

  - Семь километров на семь часов, - отозвался тот, не поднимая головы от планшета.

  - Так вот, - продолжила девушка, - там как минимум пять объектов из числа, кто нам нужен. Значит, будем отбивать.

  Все внимательно слушали, не перебивая.

  - База..., - протянул Рен, - успеем перехватить?

  - Должны, - отозвался капитан Курт, - если учитывать скорость их передвижения и направление, то за пару-тройку часов догоним...

  На последних словах парень запнулся и посмотрел оценивающе на Камиллу.

  - Что? - поёжилась под его пристальным взглядом вице-адмирал. Вот никак не привыкнуть к глазам мудрого старца на его детском личике. Уж лучше бы и дальше играл роль простачка.

  - А дайте-ка, мне ваши данные по состоянию здоровья..., - протянул парень, не отводя от Камиллы встревоженных глаз, заставляя ту недовольно фыркнуть.

  - Он прав, - присоединился Рен, - так что без разговоров.

  Камилла не стала спорить и протянула руку Нику, который быстро прислонил к её запястью медскан, как будто опасался, что девушка передумает.

  -Лови данные! - закончив процедуру, Ник бросил Антону устройство.

  Тот на лету поймал и ввёл данные в свой планшет.

  Соотнеся данные, озвучил результат:

  - Пять минут отдыха, темп умеренный и через 2 часа 21 минуту поравняемся с ними, если они никуда не свернут.

  - Не должны! - успокоил его Лагуран, молчавший до этого, только укоризненно поглядывая на вице-адмирала Ревейн.

  Камилле безумно хотелось закатить глаза. Вот же, нашли кисейную барышню. Подумаешь, немного не рассчитала собственные силы. Ей вполне достаточно укоризненных взглядов Ла Лео и ни к чему, чтобы ещё и остальные тут выступали в качестве нянек.

  - Ладно, братцы! - твёрдо произнесла девушка, поправляя защитный комбинезон, под которым, как и у адмирала Лагурана, был, пока не активированный, маскировочный костюм. - Сейчас идём по следу, на месте сориентируемся.

  Спорить и возражать никто не стал. Командир сказал - все молча сделали. Даже адмирал Ла Лео, будучи выше по званию не рискнул возразить, только недовольно покачал головой. Ему тоже придётся объясняться с Лордом, что ни говори, он является телохранителем Леди Ревейн, как бы она от этого не отмахивалась.

  Нагнать патруль с пленными удалось раньше. Не прошло и двух часов как капитан Курт, идущий впереди группы перехвата, поднял руку, призывая сделать остановку.

  - Что там? - спросила, подошедшая к парню, Камилла.

  - Они устроили привал, недалеко... в трёх минутах, - не отводя взгляда от экрана радара, ответил тот.

  - Всем включить внутреннюю связь, - распорядилась девушка, и уже обращаясь к Антону, попросила: - Скинь всем данные на ком.

  Спустя пару секунд личные коммуникаторы бойцов команды отобразили проекцию радара Антона, где светящимися точками обозначились объекты преследования.

  - Как-то странно, они расположились, - заметил Мак, глядя на свой экран.

  Камилла промолчала, но про себя отметила, что, действительно, пленные и их конвоиры несколько нелогично заняли позиции на небольшой полянке. Группа из шести объектов сидела немного в стороне, остальные расположились, кто по трое, кто по одному. Радар показывал и отдельные точки, характеризующие биологические объекты подходящей комплектации.

  - И кто из них кто? - присоединился к недоумению брата Ник.

  Ответила им Карина:

  - Группа из шести - это пленники, - она приоткрыла свои щиты и смогла уловить эмоции.

  Камилла завистливо посмотрела на боевую подругу.

  - Даже не думай! - прошипел ей в ухо стоящий рядом Рен, раскусив намерение девушки, так же просканировать пространство.

  Адмирал Ла Лео и без того ворчал всю дорогу, сетуя на то, что командир выбрала быстрый темп передвижения, наплевав на своё здоровье. Потому Камилла не стала спорить, к тому же понимала, что она пока не способна на такие подвиги. Пришлось вернуться к своему кому. Странно, что сидящие поодаль пленники не предпринимали попыток к бегству.

  - Значит, делаем так, - обведя своих бойцов глазами, проговорила вице-адмирал, - капитан Элдаран, берете Ла Лейна и Вирджи. Ваш правый фланг. Убираете одиночек. Тони, ты со своими на левый. Антон, берёшь Карину, и прикрываете пленных, остальные со мной, берём на себя основную группу.

  Камилла специально распределила так роли, справедливо рассудив, что и Рен, и адмирал Лагуран все равно будут держаться рядом с ней, прикрывая.

  Все согласно кивнули.

  - Теперь, - продолжила раздавать указания, - все забыли про межгалактический. Общаемся только на доже. Легенда: мы повстанцы из системы Керра. Шли на встречу со связным. И сильно не болтайте, мало ли. И, Арук, - Камилла взглянула на ещё одного джана в команде, - активируй маскировку.

  Сама же осталась в истинном облике. Для правдоподобности достаточно и четверых в образе ящериц. В целом, легенда не отличалась от ранее запланированной - в задачи командование не входило пока раскрытие перед потенциальными союзниками своего инкогнито. Пусть думают, что это такие же борцы за освобождение Сектора, что и они.

  Ещё раз осмотрела свой маленький отряд:

  - Ну, что? Поехали?

  Одиннадцать фигур бесшумно скользнули в обозначенном направлении, растворяясь в зарослях леса.

  На поляну, где и устроили привал преследуемые, бойцы, практически одновременно, вышли со всех сторон. Действовали быстро и молча, не давая противнику опомниться.

  Ребята под началом Элдарана и Тони Райда не стали мудрствовать и просто расстреливали цели с дальних расстояний. Братья Ла Крайс больше использовали приёмы ментального боя, при котором не успевшие опомниться джаншу отлетали на несколько метров. Приземлялись на бурую траву они уже без сознания.

  Камилла с Ла Лео и Лагураном вступили в схватку с уже сообразившим противником. Из них получилась замечательная тройка: Рен ментальным ударом выбивал из лап врагов оружие, Камилла добивала выстрелом из бластера, а Нарт прикрывал их спины.

  В пылу сватки никто из них не проронил и слова, действуя на инстинктах. Да, к тому же, сказались выматывающие тренировки на базе Норты, позволившие сейчас не задумываясь вести слаженный бой.

  Уже практически все противники были повержены, когда Камилла краем глаза заметила, как Рен вскинул свой бластер, собираясь поразить офицера джаншу, кинувшегося не в попытках бегства, а по направлению к группе пленных, которых прикрывали Карина с Антоном.

  - Стой! - крик Карины пронёсся над полянкой. Землянка, оказавшаяся рядом с Ла Лео, ударила по орудию адмирала ментальной волной. Заряд вспорол землю в метре от парня-джаншу.

  На несколько секунд все видевшие это, замерли, пока Карина не пояснила:

  - Это не враг. Свой.

  Потрясённые лица братьев Ла Крайс не поддавались описанию. Они округлившимися глазами смотрели то на безумно злого Рена, то на хрупкую фигуру землянки. Камилла же вопросительно взглянула на Карину, не забыв удостовериться в том, что кроме этого, спасённого землянкой, парня больше живых врагов не осталось.

  - Чего творишь? - было ощущение, будто Рен готов ударить саму Карину.

  Уж он-то понимал, что лейтенант, по своей дурости, подставилась под удар. Среагируй офицер на долю секунды раньше и заряд угодил бы в её миленькое личико. Ведь получалось, что девушка сама оказалась на линии огня.

  - Он свой! - упрямо повторила Карина, не отводя прищуренных глаз от взбешённого адмирала.

  Спасённый землянкой джаншу, за время разборок, успел уже приблизиться к пленным, и вопреки ожиданиям членов команды вице-адмирала Ревейн, склонился к раненому, лежащему прямо на земле.

  - Потерпи! - произнёс, зажимая рану на ноге молодого леура.

  Видно бойцы вице-адмирала пропустили шальной заряд, выпущенный из ствола одного из конвоиров.

  - Все хорошо, Агар..., - простонал раненый, успокаивающе положив свою дрожащую руку на лапу джаншу.

  Только сейчас Камилла смогла рассмотреть пленных. Шестеро выходцев из галактики 'Спираль'. Помимо раненного леура, здесь были ещё трое представителей этой расы, так же кариец и землянин. Причём один из леуров, даже на фоне остальных пленных, был возмутительно молод. На вид ему не было и шестнадцати - ещё совсем ребёнок. На всех практически одинаковые песочные короткие и свободные плащи, капюшоны которых сейчас были откинуты за спину. Под плащами можно было разглядеть куртки свободного кроя или просто снятые с чужого плеча. Кое у кого под полами плаща виднелись поясные крепления из-под оружия, которое у ребят определённо забрали офицеры патруля. Темные свободные брюки с пустыми, в данный момент, карманами. Здесь тоже прошерстили. На офицере, кинувшемся к раненому, был коричневый цельнокроеный костюм с темно-зелёными разводами, высокие сапоги до коленных чашечек. Шлем, точно такой же, что был на офицерах патруля, джаншу сорвал, как только приземлился на корточки перед леуром.

  - Ник, аптечку! - крикнула одному из братьев Камилла, поспешив к пленным. На девушку настороженно взирали шесть пар глаз. Остальным бойцам тоже досталась своя порция косых взглядов. И только офицер патруля был занят раной, попутно шаря по карманам. Появление рядом с собой леорийца он воспринял спокойно, чуть пододвинувшись и давая капитану Ла Крайсу доступ к ноге леура.

  Пока капитан Ла Крайс занимался раной, Рен так и держал офицера джаншу под прицелом своего бластера.

  - Мы друзья! - поспешила произнести Камилла во избежание недоговорённостей, обращаясь к одному из леуров. Парень с повязкой на голове, скрывающей непослушные кудри, настороженно наблюдал за действиями остальных бойцов Камиллы, уничтожавших последствия короткой битвы.

  - Откуда вы? - потрясённо спросил второй леур, не отводя взгляда от Вирджи, который в данную минуту, обыскав и забрав все оружие с тела джаншу, активировал портативный утилизатор, рассеивая тело на элементарные частицы.

  Камилла проследила за его взглядом и мысленно чертыхнулась. О том, откуда у них подобные технологии, которых быть не может в Секторе, она не подумала, но отступать от выбранной легенды не стала.

  - Ведь это вы должны были встретиться с нами недалеко отсюда? - присаживаясь на корточки рядом с парнем и глядя прямо в глаза, спросила вице-адмирал.

  И чётко произнесла на доже:

  - Мы из системы Керра. Стас сказал, что нас будут ждать.

  Произнося кодовое имя, Камилла всё ещё не была уверена, что эта группа именно те, кто им нужен.

  Молодой леур несколько секунд молчал, обдумывая ответ, затем решившись, протянул:

  - Эм-м-м..., - но мысль закончить не успел, перебитый возгласом своего друга:

  - Ничего себе!!!

  Теперь все пятеро потрясённых парней взирали, как стремительно затягивается рана на ноге их собрата.

  - Пара часов и ты будешь как новенький, - довольно произнёс Ник, поднимаясь на ноги. Леориец улыбнулся обескураженному леуру, который в неверии проводил по участку кожи, где минуту назад пугала жжёная рана, и похлопал парня по плечу.

  Камилла почувствовала, как теперь на её плечо легла рука. Приоткрыв щиты, услышала мысленный голос Рена:

  'Камилла, это они. Самый молодой и есть Дейвир, сын Алекса Миро'

  Девушка присмотрелась к единственному несовершеннолетнему, который из-за пристального внимания ещё ближе придвинулся к Агару, если она правильно расслышала имя. Свободная одежда скрывала щуплое тело мальчишки. Паренёк сгорбился, втянул шатенистую голову в плечи. Жёлтые глаза на узком лице с тонкими чертами взирали настороженно, а по-детски пухлые губы поджались.

  - Вы знакомы? - спросила у Дейвира, кивая на офицера-джаншу.

  Рен за спиной Камиллы усмехнулся и насмешливо посмотрел на Карину, та ответила ему гневным взглядом.

  - Да, - подтвердил паренёк. - Он... не тот... Агар собирался помочь.

  - Правда? - не переставал усмехаться адмирал Ла Лео, и заслужил удар локтем в бок от Камиллы.

  Парень настороженно посмотрел на неё и отодвинулся за спину Агара, ища поддержки и защиты.

  Девушка незаметно рассматривала этого Агара. Поведение парня лучше слов говорило, что он, действительно, по эту сторону противостояния. Пока Рен пытался спровоцировать молодого леура и выудить у него информацию, Агар сам не замечая, украдкой осматривал группу недавно пленённых на предмет ещё каких-либо повреждений. Раскосые глаза то и дело возвращались на место затянувшейся раны, о которой напоминало лишь более светлое, по сравнению с кожей леура, пятно. У этого джаншу приятное лицо, - пришла мысль. Или... морда? Если быть честной с самой собой, это был второй представитель данной расы, которого Камилла видела вот так близко, с кем разговаривала, а не держала под прицелом бластера. И по сравнению с теми, чьи тела утилизированы парнями из команды Камиллы, Агар отличался более узким строением черепа, да и плечи не такие широкие, как у сограждан. Переносица у парня была более выражена, подбородок выпирал чуть меньше, лобовой бугор не бросался в глаза, а щётка волос на голове не напоминала проволоку. Но самое главное, в черных провалах глаз серебристые щёлки зрачков смотрели на раненного с сочувствием, а на молодого паренька, ищущего у него защиты, с отеческой насмешкой.

  Леур и джаншу. Рен с усмешкой поигрывал лучевиком в руке, глядя на эту парочку.

  - Тебя ведь Дейвир зовут? - спросила Карина, подойдя ближе. Девушка теперь демонстративно встала так, чтобы закрыть Агара от леорийца.

  На её действия леур дёрнулся и неосознанно придвинулся к офицеру-джаншу.

  - Не бойся, - лейтенант Смит присела на корточки перед этой парочкой. - Мы специально шли за вами, чтоб спасти.

  Камилла шагнула ближе, подметив как Рен передвинулся, для того, чтобы землянки не оказались на линии огня. Вот ведь упёртый! И что он там прочитал в мыслях Агара, если не оставляет джаншу без внимания? Камилле очень не нравилась собственная беспомощность, в отличие от Карины, она пока не рисковала пользоваться псионическими способностями.

  - Да, меня так зовут, - ответил Дейвир, настороженно взирая, то на Камиллу, то на Карину. На леорийца паренёк старался не смотреть.

  - Ну, вот и встретились! - проговорила Камилла. - Значит, это ради вас мы сюда прибыли. Стас говорил, что вы будете не против, если мы к Вам присоединимся.

  Девушку осмотрели скептически, но после её слов заметно расслабились.

  Дейвир зыркнул из-под сведённых недовольно бровей.

  - Пусть ваш друг опустит оружие, - попросил он, указав на Рена, который так и держал под прицелом Агара.

  Камилла согласно кивнула, и адмирал убрал бластер за пояс.

  - Давайте, наконец, спокойно поговорим, - предложил Нарт, присоединившийся к ним вместе с остальными ребятами.

  Парни окружили местных, но садиться не стали.

  - Как вас так угораздило? - намекая на пленение, доверительноспросил Антон.

  Камилла подняла глаза на навигатора.

  Командование, конечно, позаботилось об обмундировании, эти костюмы отдалённо напоминали военную форму аборигенов, но... вот крепления для оружия...

  Сделала себе пометку в следующий раз более тщательнее подготовиться к операции. Да и в целом... По сравнению с тем же Агаром, союзников выдавало поведение. Не характерное для таких же вчерашних рабов. Над легендой следует основательно поработать. Вон с каким превосходством смотрят на этих незадачливых связных.

  - А чего с них взять? - насмешливо произнёс Мак. - Молодые, Неопытные. Зелень.

  - МЫ - не зелень! - вспыхнул раненный паренёк. Жёлтые глаза сверкнули злобой. - Мы взрослые!

  Ла Крайсы переглянулись.

  - Хорошо, хорошо! - в примирительном жесте подняв руки, произнёс Ник.

  Камилла же была согласна с выводами леорийца. У неё в голове не укладывалось, как руководство подпольным движением могло отправить к ним на встречу таких неопытных бойцов. Ведь если присмотреться, то все они ещё не перешагнули порог 20 циклов. Неужели в движении нет более старшего поколения? Да и физические данные оставляли желать лучшего. Глядя же на Дейвира, ей почему-то вспоминался Николай, оставшийся на базе 'Грозного' со своим другом Гардом. Такое же безграничное доверие к представителю расы джаншу.

  - Мы не думали, что наткнёмся на патруль, - пояснил черноволосый землянин. - Нам оставалось пройти всего ничего, а тут они.

  - Почему не сопротивлялись? - поинтересовался Ник.

  - А смысл? - развёл руками паренёк.

  Камилла охарактеризовала для себя этого паренька как самого старшего в группе, не только по возрасту, но и как наиболее здравомыслящего. Он сейчас единственный, среди притихших своих друзей, взял на себя роль переговорщика.

  - Тем более в патруле был Агар, - закончил тот мысль.

  - И что бы он смог сделать? - теперь стало интересно и Рену.

  - Как обычно, - пожал плечами, обсуждаемый джаншу, - довели бы до базы. По дороге бы присмотрел за этими..., - парень кивнул на Дейвира, - а там организовал бы побег. Тихо и незаметно.

  Камилла переглянулась с Реном.

  - И часто так делаешь? - спросил у Агара тот.

  - Приходится время от времени.

  Теперь уже все члены команды Камиллы заинтересованно посмотрели на этого офицера. На лицах Ла Крайсов появились доброжелательные улыбки. Вести подрывную деятельность на территории противника - это надо иметь железную выдержку и огромную силу воли, а уж об убеждениях и заикаться не стоит. Тут только чёткая уверенность в правильности своих действий и никак по-другому.

  - Что же теперь будешь делать? - поинтересовалась Камилла у Агара. - Ведь патруль мы уничтожили? Кстати, их не хватятся?

  - Нет, - уверенно ответил парень, - здесь зона аномальных болот с дрейфующей трясиной. Никто не удивится, если пропадёт небольшой патруль. Спасательной операции не будет. Не такие уж мы высокие чины, чтобы поднимать поисковую группу. А я... Я присоединюсь вон к ним.

  При его словах лицо Дейвира прояснилось, до Камиллы даже сквозь закрытые щиты донеслись отголоски его радости.

  - Правда, теперь придётся уйти в подполье, - продолжил Агар. - Я ведь уже официально мёртв. - Насмешливо посмотрел на Рена.

  Леориец улыбнулся и протянул парню руку для пожатия:

  - Прости, друг! Был не прав!

  - Щиты надо открывать! - тихо проворчала, сидящая рядом с Камиллой, Карина.

  - Да ладно, - пожимая протянутую руку, сказал Агар. - Вы ведь не знали.

  Теперь Карина фыркнула, чем заслужила укоризненный от Камиллы, и злобный от Рена взгляды.

  - Странно. Мы не слышали, что на планетах Керра есть движение, - задумчиво произнёс тот самый темноволосый землянин. Мальчишка Миро напрягся и посмотрел на говорившего.

  - А вы были там? - спокойно поинтересовался Ла Лео.

  - Нет, - стушевался парень под ироничным прищуром темно карих глаз леорийца. - Просто раньше никто не пытался выйти на связь.

  - Так какого рода помощь вам нужна? - осмотрев тех, кто так вовремя появился на их пути, поинтересовался Дейвир.

  - Ну, во-первых, меня зовут Мила, - как командир группы слово взяла Камилла. - Нам необходимо встретиться с Алексом Миро.

  Девушка подметила, как напрягся парень, и поспешила его успокоить:

  - Мы не враги. Просто у нас появился шанс выйти за пределы системы. Но, к сожалению, никого здесь не знаем. Стас сказал, что можно обратиться к Алексу Миро. Нам, правда, нужна помощь. И обузой мы быть не собираемся. Вы же успели заметить, у нас есть более новые технологии и подготовленные люди. Так как?

   Дейвир внимательно слушал девушку. Камилле же казалось, что за образом наивного паренька скрывается достаточно здравомыслящий и, главное, осторожный боец, пусть и слишком молодой. Что-то было в нём, что заставляло случайного наблюдателя пройти мимо, не восприняв в серьёз, и это помогает леуру в его подпольно-шпионской деятельности. Ведь нельзя же откидывать в сторону тот факт, что здесь несколько другие методы борьбы. А вот такие мальчишки могут проникнуть туда, где появление, например, Тони или братьев леорийцев вызовет насторожённость, если не ярко выраженную агрессию. Ведь по лицам её ребят сразу видно - опытные вояки.

  - Хорошо, - наконец произнёс парень. - А конкретно, какую помощь вы ждёте от Миро?

  - Для начала, нам бы расположиться где-нибудь, не можем же мы дрейфовать на орбите?

  - Логично, - с умным видом кивнул молодой леур, откинул подол своего плаща и достал из потайного отдела небольшой хран. Протянул Камилле. - Здесь данные по общей обстановке в нашей системе. Как себя вести, как скрываться. Как не привлекать к себе внимание, - Дейвир посмотрел на Братьев Ла Крайс. - Вы не обижайтесь, но слишком заметные у вас фигуры. Чтобы не привлечь внимание в городе, вам бы продумать маскировку.

  Камилла согласно кивнула:

   - Сделаем все возможное, - заверила она связного.

  - А также здесь немного информации о нас. Ознакомитесь. Что касается связи... Договоримся так. Через неделю вам подготовят жилье.

  - Мы прибудем на планету официально под видом путешественников или переселенцев.

  - Лучше последнее, - посоветовал Дейвир.

  - Хорошо. Что ещё от нас требуется?

  - С кем мы будем держать связь?

  Камилла кивнула на стоящего недалеко Лагурана.

  - Это Нарт. Он будет среди тех, кто спустится на планету.

  Парень согласно кивнул, посмотрев на оскалившегося в доброжелательной улыбке адмирала. В образе джаншу зрелище было не для слабонервных. Во всяком случае, Камилла сама все не могла привыкнуть к этой маскировке.

  - Тогда запоминай адрес: 786 кварт, дом 96. Координаты городка на хране.

  Теперь была очередь Камиллы согласно кивать.

  - И ещё, - молодой леур обернулся к Агару, тот безразлично пожал плечами, - не вздумайте сами искать встречи с Миро и выспрашивать о нем у горожан. На следующий день, как заселитесь, к вам придёт посыльный. Встретите.

  - Спасибо! - от души поблагодарила Камилла.

  Глянула на прислушивающихся к их разговору молодых парней. Насторожённости уже не было, в глазах светилось неприкрытое любопытство. Подумав, девушка решилась задать вопрос, который мучил командование уже несколько дней.

  - А случаем не подскажете, как можно связаться и с соседней системой?

  Парни опять насторожились.

  Какие-то недоверчивые они, но что Камилла ждала от тех, кто всю свою жизнь вынужден скрываться.

  - А зачем вам Шурта? - хитро прищурился Дейвир.

  - А затем же, зачем и вы нужны были, - не стала скрывать девушка.

  - Туда вы так легко не проникните, - ответил молодой связной. - Наместник системы в последнее время усилил охрану своих владений. Если только свяжетесь с кем-то из его окружения.

  Почему-то от упоминания Наместника Шурты, Камилле просто до дрожи в кончиках пальцев захотелось встретиться с этой знаменитой личностью.

  - И как это сделать? - поинтересовалась она.

  - Вам нужна Малышка Эль, - заметил молчавший до этого раненый парень.

  - Кто? - удивился Рен.

  - Личный связной Наместника, Ардэна Хроншха, - пояснил Дейвир, а Камилла сделала вид, что впервые слышит это имя.

  - Это кличка? - вновь спросил Рен.

  -Нет, - парень улыбнулся впервые с момента их встречи. - Девушка. Это она связывается со всеми, кто причастен к нашему движению на просторах Сектора. Неужели никогда не слышали?

  - Слышали, - поспешил ответить Рен, - но думали, что это просто позывной. А на встречи выходит кто-то из ближайшего окружения.

  Камилла мысленно усмехнулась. Рен, раскручивая леура на разговор, активно считывает мысли их новых друзей.

  - А встретиться с ней возможно? - поинтересовалась Карина. - Ты знаком с ней?

  - Увы! - парень развёл руками. - В нашей системе её видел только один человек.

  - А связаться с этим человеком? - перехватила эстафету Камилла.

  - Я передам отцу, что вы хотите поговорить с этим парнем, - серьёзно кивнул он.

  - Хорошо! - Камилла по виду паренька поняла, что большего от него не добьётся.

  Поэтому спросила:

  - Вам помочь добраться до города?

  - Нет, спасибо! - отказался молодой Миро, взглянув, на еле заметно кивнувшего, Агара. - Мы сами.

  Навязывать помощь Камилла не стала, уважая решение этого смелого паренька. Ведь не побоялся отправиться на встречу с незнакомыми и непредсказуемыми в своих действиях людьми в их лице. Да и терять хрупкое доверие не хотелось.

  - Антон, - позвала навигатора, - дай знать нашим, что мы освободились.

  Поднялась вслед за вставшими новыми союзниками и протянула руку Дейвиру:

  - Тогда до встречи?

  Парень уверенно пожал тонкую ладошку.

  - Надеюсь, что вскоре увидимся, - с многозначительной интонацией в голосе протянул младший Миро.

  Две группы разошлись в разные стороны, довольные результатами встречи.

  На борт фрегата Камилла взошла все ещё находясь под впечатлением от недавних событий. Капитан Рауль посадил корабль в трёх километрах, или на доже правильнее будет сказать - в лотерме, от того места, где они расстались с мальчишками из ополчения Алекса Миро.

  Вице-адмирал Ревейн сама не ожидала, что встреча пройдёт гладко, несмотря на небольшие препятствия в виде пленения группы связного. Да. Неприятно, но не смертельно, тем более всё обошлось без жертв. Думать о том, что было бы, не засеки Карина помехи в информационном поле, а Камилла не выяви направление, желания не было. Зачем, если все обошлось? Но червячок сомнений грыз. Только сейчас, покинув планету, девушка смогла признаться сама себе, что слишком легкомысленно отнеслась к этой только на вид простой операции: встретиться со связным. Эта встреча выявила погрешности в продуманном плане союзников. И чудо, что молодые, неопытные парни не стали акцентировать своё внимание на белых пятнах в легенде Камиллы.

  Да и собственные силы переоценила. Но что сделано, то сделано.

  Первым делом Камилла направилась в кают-компанию, не сомневаясь, что и Ла Лео следует за ней.

  -Что за история с малышкой Эль? - спросила, как только за ними закрылась дверь.

  Остальные члены группы разбрелись по каютам, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

  Рен подошёл к дивану, присел, пару секунд задумчиво рассматривал чёрный деактивированный экран системы.

  Камилла ни секунды не сомневалась в том, что адмирал Ла Лео, как и все леорийцы, во время разговора держал свои щиты открытыми и считывал эмоции и мысли собеседников. Жаль сама Камилла в тот момент не рисковала пользоваться своими возможностями.

  Мужчина отмер, усмехнулся:

  - О, это достаточно известная в Секторе личность. Можно сказать, звезда подпольного движения за освобождение от рабства.

  - А подробнее?

  - А нет подробностей.

  Двери кают-компании с шипением открылись, пропуская адмирала Лагурана. Мужчина в образе джаншу с мнимым достоинством прошествовал до дивана и упал рядом с Реном.

  - А ничего так, нормальный костюмчик, - поделился впечатлениями, снимая маскировку. - Несколько непривычно, но терпимо. Да и проверку прошел, вроде никто не заметил несоответствия.

  - Не заметили, - согласился Рен.

  Камилла готова была закатить глаза. Вы только посмотрите на этих адмиралов? У них что не день так новая загадка, а мужчины ведут себя, как будто с прогулки вернулись. Впору впасть в ярость. Только вот... это не её мальчишки.

  - Так что там с известной личностью? - Камилла повторила вопрос.

  Теперь и Нарт смотрел на Рена вопросительно.

  - Судя по тому, что удалось прочитать в мыслях этих молодчиков, - Рен спрятал сдержанную улыбку, с которой наблюдал променад по кают-компании своего коллеги, - эта особа чуть ли не с детства активно участвует в движении и близко знакома с Хроншхом. За все это время заработала лавры известности. Но, - леориец поднял руку пресекая дальнейшие расспросы, - все это не более, чем домыслы этих детишек. Никаких подтверждающих фактов. Вроде все о ней знают, но, как ни странно, в глаза никто не видел.

  - Думаешь, миф? - поинтересовалась Камилла.

  - Нет, - покачал головой Рен. - Скорее всего они действительно никогда с ней не встречались. Или... - леориец почесал бровь. - Странные мысли. Полный хаос в образах. У меня сложилось ощущение, что они специально старались о ней не думать.

  - Подозревали? - не мог не поинтересоваться Нарт, которому не дано было воспользоваться источниками информации подобно леорийцу. А информационный дефицит адмиралу не нравился. Не привык глава личной гвардии к такой постановке вопроса.

  - Если только сперва, - Рен улыбнулся воспоминаниям, а Камилла хмыкнула.

  Запугивать Агара, чтобы выведать у Дейвира сведения... Банально.

  - Здесь все очевидно, - пояснил Рен, - у ребят выработалась защитная реакция. В случае определённых обстоятельств они стараются даже одной мысли не допустить, чтобы не проговориться. Спрашивай мы о чем-то другом, мыслили бы точно так же. Но я не об этом, - Рен вздохнул и взглянул на внимательно слушающего его Нарта. - Образ девушки... Он нечёткий. Удалось собрать по крупицам. У одного при имени ассоциация с волосами, другой подумал о глазах. В итоге получилось вот что, - Рен встал, прошёлся вдоль дивана, - девушка. Тхаши. Из часто встречаемого образа... скрывается под плащом. Лицо, к сожалению, никто из них не видел.

  - Как же её узнают? - сыронизировал Нарт.

  - Есть отличительная черта - белая прядка в волосах, - как ни в чём не бывало, продолжил Ла Лео.

  - И как её теперь опознать? - не выдержала Камилла. - Под такие приметы подходит половина населения галактики.

  Рен усмехнулся.

  - Дейвир все-таки слукавил, - протянул мужчина, - мальчик намеренно утаил тот факт, что знает землянина по имени Константин. Вот этот Костя и рассказывал нашему Миро о девушке. Если уж нам нужна эта Элинна, как единственный путь к Наместнику, то искать в первую очередь нужно этого землянина.

  - Алекс Миро не выложит нам его на блюдечке, - вставил своё слово Лагуран.

  - Не выложит, - согласился Рен, - поэтому предложу Лорду работать по всем направлениям.

  - Скинуть образ тхаши в базу данных сможешь? - поинтересовалась Камилла, обдумывая слова адмирала.

  Было бы не плохо встретиться с этой Элинной. Интуиция Камиллы робко шептала, что пока они не наладят связь с Наместником Хроншхом, двери в остальные системы будут закрыты. Вряд ли те экипажи крейсеров, что отправились по своим точкам смогут наладить отношения с местными малочисленными группками подпольщиков. Что-то подсказывало, что разведка Джанероры не доработала данный аспект. Подпольное движение в Секторе не такое уж разрозненное, как было указанно в донесениях. Это не факт, а только намёки внутреннего голоса вице-адмирала Ревейн. С такими предположениями на обсуждение дальнейших действий не выйдешь. Слишком все призрачно и безосновательно.

  - Элинну надо искать, - уже убеждённо произнесла Камилла.

   Мужчины вопросительно взглянули на девушку, но, вспомнив о её способностях, согласно кивнул.

  Вице-адмирал незаметно выдохнула. Ну, хоть с принятием гласа интуиции проблем не будет.

  - Составлением приблизительной проекции и займусь, как только окажемся на борту, - Рен сел на диван откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он тоже устал за этот долгий день беготни по лесам Коры. - Думаю надо разослать изображение всем группам. Вдруг, кто засечёт её в других системах.

  - Разумно, - заметил Нарт.

  - Нам так же нужно найти этого Константина, если он знает Малышку в лицо, - задумчиво произнесла Камилла, запустив систему внешних визоров, На обзорном экране появились бирюзовые облака. Они покидали верхние слои атмосферы планеты так же не заметно, как и спускались.

  ***

  В пути Камилла готовилась к тому, что Лорд Даррек будет встречать её практически у трапа фрегата. Как бы она не гнала от себя мысли, девушка осознавала, что произошедшее с ней на поверхности планеты небольшое недомогание будет иметь последствия. Не зря так нервничал Ла Лео. Но дело было даже не в этом. Память... абсолютная память, которая так выручала землянку во время обучения в Академии, на этот раз не радовала воспоминаниями. На Норте Томаш чётко обозначил своё отношение. 'Я это ты' сказал он в том ресторане. Что это означает, Камилла смутно, но догадывалась, а все потому что ещё ранее Мастер Кай обронил загадочную фразу: 'Супруги леорийцы чувствую боль друг друга'. Она бы отмахнулась от этого, ведь сама Камилла не леорийка и, потому, нецелесообразно примерять подобные стандарты на их пару. Только... нашёл ведь Лорд Даррек капитана Ревейн на Кресте, мог общаться с ней ментально. Да и Рен чётко дал понять, что от Томаша ей не утаить своё временное недомогание.

  Но... Томаша не было ни у трапа, ни в шлюзовом отсеке.

  Оставалось только надеяться на то, что второй наследник Леории не открывал свои щиты и остался в неведении..., хотя кого она обманывает?

  На этот раз интуиция была за иной вариант. Представить, чтобы Лорд Даррек не следил за ходом операции, значит совершенно не знать его. А она знала или хотела верить, что знает.

  Тот факт, что Лорд ни разу, за прошедшие часы, не попытался связаться с группой, узнать новости, позвать её телепатически - ни о чём не говорит. Зато не умолкает внутренний голос, утверждающий, что с этой привязкой не всё так радужно. Почему именно сейчас появилось это ощущение, Камилла не знала.

  Шлюзовой отсек вице-адмирал Ревейн покидала одной из последних. Нет. Она не оттягивала момент встречи со своим... мужем. Ей понадобилось немного времени на то, чтобы разобраться в мешанине мыслей и чувств. Но как бы она не медлила, идти в собственную каюту пришлось, зная заранее: Томаш ждёт её там. Интуиция в этот раз сработала чётко.

  Каждый шаг давался девушке с трудом. Приходилось прилагать усилия, заставляя себя передвигать ноги. И с каждым новым шагом голова склонялась все ниже. Было откровенно страшно при мысли о том, что её ожидает. Камилла обещала ему перед вылетом, что будет осторожна, и, получается, нарушила обещание.

  Набрав код доступа на двери, глубоко вздохнула и вошла. Да! Томаш стоял посреди гостиной, сложив руки на груди, и пристально смотрел на Камиллу.

  - Томаш...

  Девушка поперхнулась словами. Этот леориец пугал. Лорд Даррек Ла Рон стоял и молчал. И это молчание в купе с гордо поднятым подбородком, расставленными широко ногами... пальцы, которые вцепились в рукава собственного кителя...

  Какой-то миг...

  Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которую сейчас будут ругать. Откуда это ощущение? Она ведь ни разу в детстве его не испытывала. Никогда!!! Всегда держала голову высоко, как учил её Джошуа, ни перед кем не прогибалась, будь то люди или обстоятельства..., а здесь? От сквозящего напряжения и надменности в черных глазах хотелось отступить назад, спрятаться за дверьми...

  Долгая секунда... от момента, когда она переступила через порог каюты.

  Взгляд Томаша неуловимо изменился.

  Его черные глаза обеспокоенно пробежались по фигурке девушки, черты лица смягчились. Он тихо выдохнул от облегчения.

  Как может секунда вмещать в себя так много?

  Что это было? Камилле показалось, что со стороны Томаша по их ментальной связи прокатилась волна лёгкой боли.

  - Томаш..., - сделала ещё одну попытку, подавив свои опасения. Она должна понять...

  Резко взлетевшая рука с раскрытой ладонью вновь остановила вопрос Камиллы.

  - Иди сюда! - прошептал хрипло.

  С кем-то другим она бы заартачилась, услышав подобные повелительные нотки в голосе, а тут послушалась интуиции. Она быстро подошла к нему и прислонилась лбом к его груди.

  - Прости! - прозвучало глухо и неожиданно для самой Камиллы. Но опять внутренний голос настоял.

  Под щекой девушки быстро билось сердце Томаша. По натянутым нервам стегало непонимание происходящего. Слух ловил каждый вдох мужчины. Сознание металось в поисках ответов на невысказанные вопросы? Да что не так с этой привязкой?

  Облегчение, когда она услышала, как он глубоко вздохнул. Облегчение, когда заключил в свои объятия.

  Руки девушки сами обвились вокруг талии любимого.

  - Что не так? - вырвалось вопреки намерению промолчать, не спрашивать, если он не готов дать ответы.

  - Ками..., - протянул Томаш, губами прикасаясь к волосам, - ты же обещала быть осторожной...

  - Прости! - опять сказала не Камилла, интуиция.

  Так и стояли несколько минут, наслаждаясь таким редким моментом, когда можно побыть только вдвоём: Камилла, вдыхая самый родной запах её мужчины, Томаш, нежно поглаживая любимую по спине.

  Как мало надо двум любящим для счастья - просто прижаться к друг другу, зная, что в это мгновение самый близкий для тебя человек рядом, с ним все хорошо, что в твоей жизни есть кто-то, кто поддержит в этом хаосе событий, грозящих закрутить тебя в урагане войны.

  - Надеюсь, оно того стоило? - наконец, нарушил тишину Томаш.

  - Да!  

Глава 10

  Норта. Джанерора. 

  В приоткрытую створку окна, игнорируя величественность кабинета и находящихся в нём мужчин, залетела букашка. Полупрозрачные крылышки, размерами превосходящие её саму в несколько раз, поймали отсвет солнца, заиграли всеми цветами радуги. Наглое насекомое сделало круг над головой и примостилось рядом с рукой, с независимым видом прошествовало вдоль кисти леура и, набравшись смелости, перелетело на колени. Вот, самоубийца!!!

  Дан предпочёл бы и дальше наблюдать за незваной гостьей. Всё лучше, чем смотреть на сидящего за широким рабочим столом мужчину, чьи синие, знакомые до мурашек глаза, выворачивают душу наизнанку. Но если к взору адмирала Зорга капитан Керн попривык, то повелительный прищур этого джана... Бр-р-р!!!

  Зато теперь стала понятна задержка. Фрегат капитана Керна прибыл на планету два дня назад. И все это время экипаж маялся бездельем в ожидании. Как было известно самому Дану, их должны были ждать на Норте и организовать переправу в Сектор вслед за остальными кораблями. Информацию, что им предоставят сопровождение и организуют безопасный коридор, предоставил Тим. Но... два дня ничего неделания с неизвестной перспективой!!! А оказалось-то!!!

  - Это всё?

  Дан встретил проникновенный взгляд со всем бесстрашием, на которое был способен. А что ему оставалось? Приглашение в императорскую резиденцию на третий день после того, как они вернулись на базу, не проигнорируешь. Как не проигнорируешь вопросы этого джана. С Наследником Джанероры не поскрытничаешь.

  - Да, Ваше высочество!!! - невозмутимо ответить не составило труда.

  Дан так привык к общению с Зоргом, да и леорийцы привнесли свой вклад в становление выдержки Керна, что испытующий взгляд Корда Зоргаруна Джанеро не способен пробить броню леура. И как хорошо, что джаны не умеют залезать в голову. Но надо признать: вид практически правителя Империи мог нагнать страху. Мужчина вольготно расположился в удобном кожаном кресле за столом. Рука, небрежно опущенная на подлокотник, привычна к повелительному жесту, по которому любой джан бросится выполнять величайшее волеизъявление. Активируй джан перстень на тонком пальце, и в любой момент здесь появятся гвардейцы, застывшие с той стороны двустворчатых резных дверей.

  Да и не собирался Дан ничего утаивать. Наследника интересовала его поездка к Земле с целью доставить мисс Крофт на Родину? Он и рассказал. Два дня девушка находилась в каюте, погруженная в принудительный сон по настоянию доктора Ла Корт. Леорийцу виднее, как действовать при эмоциональном срыве. Пересекли границу, Дан связался с адмиралом Куртом, договорился о прямом коридоре, благо землянин был уже в курсе, кто приближается к главной планете Земного Союза. Посадка тоже прошла тихо и мирно. На гражданском космодроме, если кто-то и удивился, увидев военный корабль, так ведь не корган джанов спустился с орбиты, а один из фрегатов, состоящих на вооружении у Земного Союза? Ну подумали местные, что ведомство Курта опять превышает свои полномочия. Так надо полагать, не впервой адмиралу нарушать правопорядок. Девушку встретил её брат, с которым связались заранее и в общих чертах обрисовали ситуацию. Никто посвящать мистера Крофт в детали приключений сестры не собирался, пусть и служил парень на флоте Земного Союза. Передали из рук в руки на расстоянии в несколько десятков метров от основного здания космопорта Лондона, да и отчалили.

  Всё рассказал капитан Керн. Доложился по правилам. Почему же тогда джан так пристально смотрит, будто ждёт ещё чего-то?

  - Значит, командировка прошла без эксцессов?

  Вот что ответить на это?

  - Так точно, данаран, - ответил Дан.

  Не рассказывать же наследнику события, побудившие экипаж фрегата отправится в Земной Союз, а не обратно на Норту. Об этом он уже должен быть в курсе. А подробности дня, когда мисс Крофт наконец, оказалась на борту... Это он пусть у младшего Зоргаруна выведывает. Всё, что происходило между этими двумя, капитана Керна не касается.

  - И как девушка отнеслась к смене своего положения? - не унимался дан Корд.

  Вредная букашка приподнялась в воздух потревоженная неловким движением колена и вновь опустилась на прежнее место.

  Вот ведь вопросик. И как на него отвечать?

  - Мисс Крофт не задавала лишних вопросов и отнеслась к возвращению на родину спокойно.

  Леура окатили недоверчивым взглядом.

  Ох, капитан Керн!!! По ходу Наследник спрашивал совершенно о другом. Но не рассказывать же этому джану, что Даяна и в самом деле сама на себя была не похожа. Молчалива, задумчива. Сидела тихо в кают-компании, читала с нового планшета, выданного землянке капитаном по настоянию доктора, никуда не лезла, ничего не исследовала. Другое дело, что доктор раз за разом качал головой, когда девушка время от времени зависала, бездумно глядя на переборную панель. Экипаж тоже заметил задумчивость Даяны, но никто к ней с вопросами и советами не лез. Док запретил.

  Дан дураком никогда не был и видел истинную причину погружённости девушки в собственные думы. Но кто он такой, чтобы лезть во взаимоотношения других? Да и Наследнику бы не советовал. Уж Керн на собственном опыте знает: адмирал Зорг, пусть и выглядит этаким балагуром, весельчаком и язвой, но покусать особо ретивых, лезущих в его личную жизнь, может так, что мало не покажется.

  - Мисс Крофт ничего не говорила о своём желании поменять место жительства? - не внял молчаливому совету Наследник.

  Букашка опять попыталась покинуть колено. Куда? Дан незаметно накрыл её ладонью, кожей чувствуя, как прозрачные крылышки затрепыхались. Сиди, глупая, пока тебя не заметили и не прибили.

  - Прошу прощения, Ваше Высочество, - вежливо склонил голову, - но мисс Крофт не распространялась насчёт своих дальнейших жизненных планов.

  Как бы Дану хотелось стать вот такой букашкой, чтобы не попасться на глаза сильным мира сего. Ведь не зря он открестился от должности одного из руководителей операции под кодовым названием 'Сектор'. И как бы Зорг наряду с Лордом Дарреком не расписывал ему все прелести руководящего поста, леур предпочёл свободу действий, пусть и мнимую, ограниченную приказами сверху. Керну больше по душе быть в гуще событий, иметь возможность свободно передвигаться на своём корабле, выполнять реальные задания. Лидерская жилка была у Джо. Вот кто мог встать во главе и повести за собой, а он всего лишь исполнитель. Сама мысль, что придётся изо дня в день быть на виду, рядом с первыми лицами государства... Да стоит провести перед глазами того же дана Корда час и уже хочется пойти и удавиться. Сиди тут и чувствуй себя препарируемым сорхом.

  О, космос!!! А Камилла отзывалась об этом джане, как о вежливом и предусмотрительном мужчине, заслуживающем уважение и восхищение. Какое счастье, что он не псионик-интуит. Залезать в голову, чтобы понять этого представителя власти, в чьих глазах сейчас плещется недовольство? Упаси, его вселенная.

  - Что ж!!! - Наследник величественно кивнул. - Надеюсь, вы сбросили в базу данных отчёт о командировке? Было бы любопытно с ним ознакомиться.

  Дану оставалось только скрипнуть зубами. Вот в какую передрягу его опять затягивает? Пусть и был он закалён тесным общением с младшим наследником императорской семьи, но и накликать на свою голову новые неприятности не хотелось бы. Тут не надо быть Мелкой, чтобы не понять в какую дворцовую интригу пытается втянуть его сидящий напротив джан. Отчёт в общую базу он скинул. А там практически вся информация по мисс Крофт. Не хотелось бы ему, чтобы девушка оказалась в центре интриг. У Дана, конечно, особенное отношение к этой землянке, если вспомнить все мелкие неприятности, произошедшие с ним на Танарисе по вине девушки. Да и последнее напутствие Даяны, прежде чем она отправилась навстречу брату в космопорту Лондона, так быстро не забудутся. Девушка пообещала им скорую встречу или что-то в этом роде. Как будто ему мало было результатов общения с землянкой.

  Но зла он Даяне не желал, поэтому пришлось ответить:

  - Да, данаран.

  Наследник удовлетворённо кивнул, поднялся с места.

  Поднялся и Дан, выпуская на волю свою временную пленницу. Букашка радостно вспорхнула и незамеченной джаном поднялась под потолок.

  Правильно, умница!!! Сильных мира сего надо опасаться. Не бояться, но и попадать в прицел их интересов не стоит.

  - Надеюсь, Вы осознаете, капитан, - дан Корд непримиримо взглянул на вытянувшегося по стойке смирно Дана, - что этот разговор не подлежит огласке?

  О!!! Уже завуалированные угрозы пошли. Только таким капитана Керна не напугать. Он офицер Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории, устав знает на зубок, как и свои права. Нет у джана возможности дотянуть свои ручки до капитана. Да и с законами Джанероры Дан ознакомился. Так. На всякий случай.

  - Так точно, данаран, - ничего в голосе леура не дрогнуло. Да и за маску невозмутимости на смуглом лице он был спокоен.

  - Вот и отлично. Не смею Вас задерживать. Завтра вас сопроводят к границам Империи.

  Дан вновь склонил голову, мельком подметив, как букашка, покружив под потолком направилась в сторону окна.

  Лети, счастливица! Тебе повезло вырваться на свободу, так же как Даяне, благодаря предусмотрительности адмирала Зорга, вырваться из пут дворцовых интриг. Надолго ли, покажет время.

  Покидал кабинет и резиденцию Дан, практически, окрылённый. Ведь уже через несколько дней он сможет присоединиться к своим друзьям, увидеть Камиллу.

  ***

  Система Эрда. Планета Кора.

  Кора считалась центральной планетой системы Эрда. Здесь на единственном материке, занимающем практически половину поверхности, расположилась резиденция Наместника. На Коре были сосредоточенны все социальные структуры, необходимые для управления государственным округом. Именно по направлению к Коре со стороны дальней системы Керра двигался обычный гражданский шакор - достаточно вместительное судно, популярное среди знати Сектора. Корабль приблизился к планете, без накладок проплыв мимо орбитальной базы и подтвердив свои позывные, и встал в очереди единственного коридора, созданного местными властями для гражданских судов.

  Три часа ожидания на орбите под неусыпным оком диспетчеров и патрульных кордов, следящих за порядком, и шакор плавно опустился на выделенную стоянку. Экипажу корабля повезло, их определили на ближайшую к космопорту площадку рядом с такими же шакорами, но чуть в стороне от остальных.

  Никому и в голову не могло прийти, что под личиной гражданского корабля скрывается военный фрегат, а на его борту представители соседних галактик.

  Они, как и было оговорено, прибыли на планету под видом переселенцев, не забыв соблюсти все меры предосторожности, как и советовал Дейвир. Для этого пришлось незаметно, под прикрытием систем невидимости, покинуть космическое пространство Эрды на крейсере под командованием дана Зоргаруна, чтобы спустя сутки появиться в зоне видимости радаров на замаскированном под шакор фрегате капитана Крега. Крейсер же невидимкой последовал за ними, в очередной раз подтвердив истину: местные системы слежения не в состоянии засечь сигналы кораблей союзников.

  Вице-адмирал Ревейн предпочла бы фрегат капитана Керна, но, к сожалению, леур задерживался, а это не добавляло спокойствия. Мнение Камиллы разделял и адмирал Зорг.

  Пассажиры покинули судно, как только к ним приблизился шестиместный кар с представителями таможни и местных законников. Лишних вопросов никто не задавал, стоило только назваться жителями системы Керра, прибывшими на постоянное место жительства, а, услышав имена достаточно известного семейства, офицеры службы безопасности пропустили вновь прибывших на территорию порта. Видимо, для местных властей подобная процедура стала обыденной, ведь система Керра находится в нескольких сотнях световых годах от границы с Земным Союзом. О боевых действиях знали и мирные жители.

  Камилла не удивится, если окажется, что сегодня они не единственные беженцы, так как в помещении космопорта было не протолкнуться.

  Идя по фойе, она то и дело одёргивала себя, стараясь не сбиться с шага, подавить раздражение, не обращать внимания на временные неудобства. Чтобы не выдать нервозности, решила переключиться на обстановку. Пока есть возможность, осторожно поглядывала по сторонам, стараясь особо не выглядывать из-за полупрозрачной преграды низко надвинутого на голову капюшона.

  Чуть подняла голову. Взгляд упёрся в спину капитана Милдана. Мужчина своей массивной фигурой пролагал им путь в толпе, повелительным жестом отодвигая особо нерасторопных. По правую руку от себя Камилла старалась не смотреть, но идущего рядом чувствовала каждой клеточкой своих натянутых нервов. Впрочем, тех, кто следует за её спиной она ощущала так же остро.

  А вокруг сновали, ничем не отличающиеся от них самих, вновь прибывшие переселенцы и гости из других систем. Камилла с интересом рассмотрела попавшегося в поле зрения офицера службы безопасности космопорта. Тёмно-коричневая форма по крою мало отличалась от формы военных, встреченных землянкой ранее. Мужчина со скучающим видом разглядывал толпу, поигрывая рацией в руке. Мимо проплыла высокая женщина джаншу. Ярко голубой плащ волной спускался с массивных плеч, стелясь по полу. Свободный капюшон не скрывал гордую посадку головы. А вот, идущая следом, закутанная с ног до головы невысокая фигурка наоборот скукожилась и семенила мелкими шажками, боясь не успеть за хозяйкой. Камилла стиснула зубы, стоило заметить тонкую цепочку, тянущуюся от руки госпожи в богатых тряпках до талии, судя по всему рабыни. Огляделась. Глаза выхватывали из толпы всё новые цепочки. Джаншу: мужчины, женщины, дети. Завёрнутые в яркие шелка, расшитые драгоценными камнями, более скромные, чьи одеяния не слепили глаза, совсем невзрачные, прячущиеся за безликой формой госслужащих. Но практически у всех в руках были тонкие цепочки, с причудливой вязью, простые цепи, но более толстые, надёжные... Да и просто верёвки с вплетением металлической нити. И все они тянулись к тем, кто безмолвно шёл за господами, прикованные кто за ошейник, кто за руку, кто за пояс.

  Сердце девушки сжалось. Она, конечно, знала о положении своих соотечественников, но вот так увидеть сгорбленные, скрытые под несуразными плащами фигуры, низко склонённые головы? Подметить взгляды, бросаемые изредка из-под капюшонов, в которых светилась беспросветная безнадёжность?

  Камилла сжала руку. Тонкая цепочка впилась в ладонь. Так-то лучше. Надо помнить. Нельзя сейчас ошибаться. Нельзя поворачиваться и смотреть на ту, что шагает след в след.

  Совсем рядом промчался ребёнок. Слух резанул смех малолетнего джаншу, который на привязи тянул своего раба, ничуть не заботясь о том, что худой, обессиленный тхаш еле переставляет ноги, не успевая за своим господином. Над попытками раба встать, когда тот упал от резкого рывка, мальчишка в зелёном костюмчике оскалился и снова рассмеялся довольный собственной выходкой.

  Камилла чуть не споткнулась, запутавшись в длинном подоле платья.

  Сорх!!! Поспешила закрыть щиты - она бы не выдержала такого потока: отчаяния, боли, безнадёжности или смирения, что исходили от этих несчастных. Ох, как же они это выдерживают? Как некоторые из них не поддались отчаянию и продолжают бороться?

  Камилла наклонила голову, пряча глаза. Это её соотечественники. Это они уныло плелись за своими хозяевами. Пусть многие рабы, подмеченные в фойе, и одеты получше этого несчастного тхаша, и голову держат прямо, и не высказывают явного недовольства, но отчего же всё внутри так холодеет? Пусть сама девушка и была военной, её столько циклов учили выдержке, и для неё эмоции должны быть на втором плане, но увиденная здесь картина ошеломляла и выбивала почву из-под ног. Даже, если бы Камилла в детстве сомневалась в выбранной профессии, то после вида рабов, закованных в кандалы, даже малейшие колебания были бы отметены.

  - Идём, милая! - беря девушку под локоть, произнёс высокий джаншу, шедший рядом с ней.

  Камилла бросила на него взгляд и невольно вздрогнула, она никак не могла привыкнуть, к тому, что под этим обликом скрывается Томаш. Камилла оглянулась, чтобы натолкнуться на оскал адмирала Зорга скрытого под маскировкой и Нарта Лагурана. Эти на вид представительные джаншу шли следом, играя роль телохранителей. Взгляд упал на цепь в руке Нарта. Проследил дальше. Пусть это рабы и не рабы вовсе, а замотанные в тёмно-серые накидки братья Крайс, но при виде леорийцев, сгорбленных в три погибели, чтобы не был заметен их высокий рост, Камилла поморщилась. Сорх бы побрал эту правдоподобность.

  Если бы девушка смогла взглянуть на их процессию со стороны, то не отличила бы их от остальных посетителей космопорта. Впереди шли они с Томашем. Их фигуры, укутанные в богато расшитые накидки, резко контрастировали друг с другом. Стороннему наблюдателю могло показаться, что идёт отец с дочерью, уж очень маленький рост был у девушки для ящер подобной расы. Камилла своим телосложением напоминала подростка, коих в залах космопорта было достаточно. Тенью за Камиллой следовала Карина, играя роль личной рабыни вице-адмирала Ревейн. Рядом с ней, с невозмутимым выражением на морде, вышагивали Зорг и Лагуран, ведя на привязи остальных рабов, под плащами которых скрывались леорийцы. Необычную процессию замыкал Арук Шуван. Этот офицер смотрелся слишком уж внушительно в образе джаншу. Да и заподозрить в нём джана было невозможно. Слишком надменным было выражение на чешуйчатой морде.

  Камилла безропотно позволила увести себя по направлению к выходу, где их уже должен был ждать арендованный кар - так называют местные жители летательные машины. Данный кар был рассчитан на десять пассажиров.

  Уже усаживаясь в транспорт, Камилла запнулась о свой хвост. Мысленно выругалась, сетуя на вынужденную маскировку. Ей все никак не удавалось совладать с этим маскировочным костюмом. Да ещё и длинное платье, будь оно не ладно. Вспомнились часы тренировки на борту крейсера, когда она раз за разом пыталась непринуждённо двигаться, чтобы соответствовать образу. Но этот хвост!!! Томаш и Зорг, предложившие себя в качестве тренеров, тщетно пытались скрыть смех, наблюдая за её безуспешными попытками. А ведь Камилле нужно было не только не забыть об этом чужеродной конечности, но и выражать эмоции этой дополнительной частью тела. Извращенцы!!! Что такого забавного в стремлении землянки вести себя естественно? Но, кажется, мучения на протяжении всей недели, что пришлось провести в ожидании назначенного дня, были напрасны. Ведь запнулась же, стоило отвлечься.

  - Осторожно! - не дал упасть ей Нарт.

  Томаш же, вошедший первым в нутро летательного аппарата, подхватил Камиллу под мышки, буквально по воздуху затаскивая в салон и освобождая проход остальным.

  Хвост, сорх его задери, тащился следом. Оставалось понадеяться, что остальным хватит такта не заметить конфуз вице-адмирала.

  Зря надеялась. Оскал джаншу, забравшегося следом, убивал все надежды. Зорг даже под личиной узнаваем.

  Когда же кар поднялся в воздух и уже подлетал к городу, Камилла смогла увидеть на обзорном экране проносящиеся внизу пейзажи. Виды не радовали. Это был провинциальный городок, в котором высота зданий не превышала четырёх этажей. После виденных Камиллой городов Земного Союза и Джанероры, здесь создавалось впечатление, что время вернулось на несколько тысячелетий назад. Прогуливающиеся по улицам джаншу мало отличались от тех, которых девушка видела ещё в космопорту. И здесь им предстоит жить ближайшие месяцы?

  На её когтистую лапку легла мощная лапа, сидящего в соседнем кресле, Томаша:

  - Всё хорошо?

  - Да, - кивнула в ответ.

  Больше никто в салоне кара, пока летели, не заговорил. Все находились в рабочем напряжении.

  Адрес, указанный Дейвиром, находился на окраине города в самом, пожалуй, отдалённом от центра, районе. По обеим сторонам узкой улочки, вымощенные камнем, тянулись одинаковые двухэтажные дома. Их кар, следуя заложенной программе, опустился около одного из них. Первыми машину покинули Зорг и Лагуран. Мужчины скрылись в калитке, ведущей в палисадник. Камилла несколько минут, пока адмиралы проверяли окрестности, рассматривала цветы, высаженные вдоль низкого заборчика, деревянный дом, где им предстоит обосноваться, соседние дома с точно такими же клумбами около крыльца. В отличии от соседских домов, где в широкихокнах виднелись кружевные занавески, их временное жилище пугало опущенными ставнями.

  Девушка с удивлением подметила, что на звук опустившегося перед нежилым домом кара, никто из новых соседей даже на крыльцо не вышел. С того места, где сидела Камилла был хорошо виден угол дома. По нему то и скользил взгляд вице-адмирала, подмечая отсутствие каких-либо средств слежения.

  - Всё спокойно! - в машину заглянул Зорг. - Разгружаемся.

  Расслабиться у лазутчиков получилось, только когда они переступили порог дома. Все в первую очередь кинулись осматриваться, проверяя безопасность нового жилища, рассредоточившись по комнатам двух этажей. Капитан Милдан, взяв с собой Арука, занялся установкой глушилок. Зорг отправился осматривать второй этаж на предмет местных аналогов систем безопасности. Лагуран командовал Ла Крайсами, разгружавшими контейнеры с оборудованием, замаскированным под поклажу господ.

  Камилла, чтобы не путаться под ногами мужчин, пересекла небольшой холл, обитый тёмным деревом, свернула в боковой проход и оказалась в комнате, призванной служить гостиной. Здесь стены были обиты каким-то светлым, на ощупь незнакомым девушке материалом, напоминавшим шёлк. Высокие арочные окна впустили в гостиную яркий солнечный свет, когда кто-то из мужчин поднял железные защитные жалюзи. Девушка, проверив, что занавеси, украшавшие окна не дают возможности просматривать помещение с улицы, дезактивировала маскировку, и облегчённо выдохнула. Наконец-то, можно не оглядываться на этот несчастный хвост.

  - Я бы этого не стал делать, - заметил, заглянувший в комнату, Нарт, промчался мимо девушек и скрылся в подмеченной ранее двери, ведущей, как подсказала логика, в помещения для прислуги.

  Камилла только пожала плечами. На сегодня с неё достаточно мучений, хотелось немного расслабиться и почувствовать себя человеком, а не ящерицей.

  Карина, задержавшаяся в холле, заглянула туда, где исчез Лагуран, и тут же вернулась, чихая и морща нос. Камилла была согласна со своей соотечественницей. Дом пусть и выглядел добротно, но здесь явно давно никто не наводил порядок. В голове проскользнула мысль - а есть ли здесь система очистки? Судя по обстановке, нет.

  Пока девушки осматривали несколько комнат, примыкавших к гостиной, остальные уже закончили осмотр.

  - Девочки, а что у нас на обед? - заявил Зорг, упав на видавший лучшие времена диван. - Я бы не прочь подкрепиться.

  Облако пыли, поднятого джаном, заставило поморщиться не только стоящую рядом Камиллу, скривился и сам адмирал, так и не вернувший свой истинный облик.

  Карина громко фыркнула. Землянка присела на подлокотник одного из громоздких и как оказалось пыльных, кресел и попыталась отстегнуть цепочку от кожаного ошейника. Как и Камилла она поспешила избавиться от маскировки. Тёмная накидка была уже откинута на кресло.

  - Помочь? - спросил её проходящий мимо Рен.

  - Обойдусь..., - тихо прошипела в спину леорийца, исчезнувшего в холле. Рен не услышал, а Камилла да.

  Вице-адмирал Ревейн уже давно стала подмечать, что Ла Лео при каждом удобном случае пытается задеть девушку едкими комментариями и репликами. Карина по большей части молчала, только позволяла себе незаметные гримасы, пока адмирал не видит. Странно. Это последствия тренировки на Норте или результаты первой операции здесь, на Коре? Так ведь при встрече со связными они оба не выбивались из образов и действовали по инструкциям. Ну, за небольшим исключением. И всё же! С чего Ла Лео прицепился к девушке? Или это сказывается общая обстановка на крейсере?

  Зорг, судя по довольной морде, тоже заметил нападки Рена на землянку. Вон как скалится, рассматривая Карину, которая уже разделалась со своим ошейником.

  - Так что с обедом, красавицы? - не унимался мужчина.

  Камилла фыркнула. А ведь это заразно. Находясь постоянно среди взбудораженных офицеров на корабле, Камилла сама стала вести себя более раскрепощённо и пусть и редко, но высказывать свои эмоции. Недопустимо для офицера, но допустимо, судя по всему для высоких начальников. Ни Томаш, ни дан Кте не одёргивают своих сослуживцев. Вживаются в роль, чтобы не нарушать конспирацию.

  Усмехнулась, но последовав пожеланиям Тха, двинулась в сторону кухни. Покормить присутствующих в доме мужчин всё же нужно.

  Обстановка на так называемой кухне заставила девушку застыть посреди помещения. Сорх, и как же здесь добыть еду? В противовес привычным автоматам, что установлены на крейсерах и базах, здесь были какие-то шкафы, жаровни, столы, заставленные всевозможной утварью. О, космос! Камилла понятия не имела, как всё это работает. Нет, она, конечно, ещё в детстве, проведённом в приюте на Клее, изучала по программе эту науку приготовления пищи... Но, сорх возьми, это когда было то? Она теперь и под дулом бластера не вспомнит элементарные рецепты. Да она же военная, а не кухарка!

  Положение спасла Карина, что зашла следом за вице-адмиралом.

  - Что у нас здесь? - поинтересовалась она. - О, космос какая древность. Прям, как в музее.

  - Что с этим делать? - потрясённо спросила Камилла, умоляюще взглянув на боевую подругу.

  - Сейчас, чего-нибудь придумаем! - ответила та и открыла не замеченную Камиллой дверцу. - О, тут запасы. Хм, на чём остановимся? - спросила сама себя и тут же ответила: - Пусть будет мясо с крупой.

  Сгрузив на свободный стол припасы, повернулась к жаровне. Нашла большой чан и водрузила его на варочную поверхность.

  Камилла, глядя, как девушка ловко управляется с этими громоздкими агрегатами, присела за небольшой стол у стены, предназначенный для прислуги. Ту же перед ней положили нож и кусок мяса.

  - Леди, нарежьте пока маленькими кубиками, - попросила Карина.

  Леди Ревейн с недоумением переводила взгляд с ножа на мясо, а затем на лейтенанта Смит.

  - Я абсолютно не умею готовить, - созналась она, беря в руки нож, - но, думаю, только на это меня и хватит, чтобы помочь тебе. И давай на 'ты'?

  Глупо придерживаться устава в условиях работы под прикрытием. Мало ли в какой момент вырвется ненароком, а рядом будут местные жители. Да и нравилась рыжеволосая землянка Камилле. Не зря же она настояла, чтобы девушка играла роль рабыни. Во-первых, это бы не выбивалось из привычного уклада жизни джаншу, во-вторых, в последнее время Камилла была рада нахождению рядом с собой представительницы своей расы. Подсознательное желание, которому Камилла не стала препятствовать. Правда, пришлось выдержать разговор с даном Кте, настроенным против участия лейтенанта Смит в первой группе, десантирующийся на поверхность планеты.

  - Хорошо, - согласно кивнула Карина и несмело улыбнулась.

  Девушка смущалась в присутствии вице-адмирала, правда в присутствии остальных членов командования она тушевалась больше. А с этим нужно было что-то делать, чтобы не провалить миссию.

  - Где ты научилась готовить? - спустя несколько минут напряжённой работы в тишине, поинтересовалась Камилла. Чем не тема для непринуждённого разговора?

  - В приюте, - после небольшой заминки ответила землянка, продолжая крутиться около жаровни. - Я же сирота. Этого нет в характеристике, - Карина бросила внимательный взгляд в сторону, делающей увлечённый вид своими действиями по разделке мяса, Камиллы.

  - И долго ты там пробыла? - стараясь не слишком выдавать свою заинтересованность, Камилла задала следующий вопрос.

  - Больше тринадцати циклов. До того момента, как в приют на Варну прилетели военные, - неохотно пояснила девушка. - Я же не думала, что моей необычностью заинтересуются. - Она замерла на секунду, тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и продолжила нарочито беззаботным голосом. - Вот и пришлось постигать эту нехитрую науку.

  Камилле стало чуточку стыдно. Ведь и она этому училась, но результаты обучения вон как отличаются. Карина буквально порхала по кухне, передвигая ёмкости. На плите уже скворчало и шипело. На разделочном столе грудой лежали контейнеры, добытые в холодильной установке, свёртки, баночки со специями. Землянке достаточно было открыть крышку, принюхаться, чтобы безошибочно найти нужное.

  Камилла постаралась вообразить себя на месте Карины. Не получилось.

  - Ещё овощи порежь, - На стол перед Камиллой легла корзина.

  Вице-адмирал вздохнула. Ну и от неё хоть какая-то помощь. Хорошо, что люди Миро позаботились о продовольственных запасах. Если бы им пришлось сейчас идти на рынок, или где тут затариваются местные, конфуза было бы не избежать.

  - Интересно, - Карина застыла в проёме кладовой, - как думаешь, никто не будет против фруктов?

  - Думаю, нет, - поспешила ответить Камилла и тут же пожалела, когда перед ней легла очередная корзинка с необычными на вид плодами. Из всего, она только аналог яблок смогла определить. Оставалось понадеяться на анализатор, при помощи которого Карина проверяла все продукты на совместимость с их физиологией. И когда только успела его захватить из стоящего у входа в кухню ящика, принесённого предусмотрительным Энтом?

  Так за перебрасыванием репликами они провели не меньше часа, когда на запахи в кухню заглянул Мак Ла Крайс.

  Вид леорийца в свободных чёрных полотняных штанах и светлой рубашке навыпуск, точно таких же, как на рабах, подмеченных Камиллой в космопорту, был настолько непривычен, что она упустила момент, когда парень крадущейся походкой приблизился к плите и засунул свой нос в стоящий там чан.

  - Ух, ты, какая вкуснотища! - восхищённо произнёс Мак, пытаясь зачерпнуть кусочек мяса, за что и был бит по рукам новоиспечённой поварихой. Карина следила за обедом более тщательно.

  - Ай, Карина, солнце, - парень одёрнул руку и отступил на шаг. Обласкал девушку восхищённым взглядом. - Ты просто клад для будущего мужа. И красавица, и умница. Да ещё и готовишь.

  Мак решил подмазаться, но девушку сладкими речами было не пронять.

  - Иди отсюда... - грозно произнесла она, замахиваясь на парня половником. - Пока не получил.

  Камилла усмехнулась. Вот она правдоподобность со всеми её недостатками, бьющими по самолюбию леорийца. Только вот он не высказал недовольства, чем снова подтвердил осознанную Камиллой истину: контары с лёгкостью подстраиваются под обстоятельства. Вот бы и ей стряхнуть свои внутренние барьеры и перестать видеть под каждым оброненным словом и взглядом двойное дно. Уроки Императора Кайла так быстро не забываются.

  Другое дело Карина с лёгкостью перенявшая линию поведения с тем же Маком. Она грозно наступала на пятившегося спиной парня.

  - Ухожу, ухожу, - Мак поднял руки в защитном жесте и быстро ретировался. У двери попросил: - Вы хоть позовите, когда всё будет готово, - умоляющий взгляд разжалобил бы и каменную статую.

  - Сами сбежитесь, - проворчала Карина себе по нос, снимая уже приготовленное жаркое с плиты.

  Камилла к этому времени разделалась с фруктами, правда, мыслями была не на кухне. После слов Мака, она всерьёз задумалась, что из неё жена получилась совсем... никакая. Готовить не умеет, как наводить в доме порядок не знает. Сорх, она даже ещё не научилась думать о них с Томашем как о семье, привыкнув при принятии решений учитывать только свои интересы. Камилла чётко осознала, что ничего, кроме как воевать, и не умеет вовсе. За такими мыслями Леди Ревейн не заметила, как они с Кариной в четыре руки сервировали стол в соседней с гостиной столовой.

  - Не стоит переживать, - произнесла лейтенант Смит, ставя посреди огромного стола выложенное на красивое блюдо мясо.

  - О чём ты? - заинтересованно посмотрела на неё Камилла.

  - Переживать по поводу слов Мака, - пояснила та.

  - Ты меня читаешь? - спросила Камилла, проверив свои щиты. Нет, вроде закрыты.

  - Нет, - улыбнулась девушка, - просто у тебя такое лицо было, что и эмоции считывать не стоит.

  И вновь землянка удивила вице-адмирала. Или Камилла в попытках вжиться в образ перестала контролировать эмоции?

  - Плохая из меня жена, - решила поддержать намечавшееся доверие и поделилась своими мыслями Леди Ревейн.

  - Смотря как это воспринимать. Вот, вы замечательная пара с Лордом Дарреком Ла Рон. Вы понимаете друг друга без слов. А во многих семьях, что я знала, о непонимание разбивалась не одна пара, несмотря на то, что жена умела просто фантастически готовить.

  - Это просто особенность расы леорийцев, - возразила Камилла, подивившись наблюдательности Карины. Вряд ли девушка знает больше Камиллы об особенностях физиологии леорийцев.

  - Может быть, - задумалась Карина, - но в любом случае есть более важные вещи, нежели быт. Я считаю, главное - уважать друг друга, а остальное приложится.

  Камилла задумалась над словами этой молодой землянки. Возможно, она в чём-то права. Но как на это смотрит Томаш? Что для него важнее? За всеми этими операциями и заданиями они даже ни разу не поговорили по душам, не затрагивали тему будущего. Пусть он никогда не поднимал тему их взаимоотношений, но девушка чувствовала, что у них всё происходит не так, как у обычных пар. Чего только известие о замужестве стоило. Да и интуиция подсказывала: их отношения не только отличаются от земных, они не вписываются и в стандарты леорийцев. А у кого спросить? Рен уже открещивался от данной темы. Спросить у Томаша? Так ли это важно на фоне их миссии.

  - Ну, а здесь, на планете, - добавила Карина, осматривая шедевры совместной деятельности на столе, - из нас двоих рабыня я, так что всё в рамках легенды.

  Широкая улыбка озарила нахмуренное лицо Камиллы от такой безыскусной шутки своей коллеги.

  - Вроде всё, - Подвела она итог, и спросила у Карины - Зовём?

  Звать не понадобилось. Дверь тихонько отъехала в сторону, позволяя девушкам увидеть на пороге Лорда Даррека уже в истинном облике: каменная маска на лице, глаза, светящиеся показным недовольством, плотно сжатые губы, напряжённая поза и сложенные на груди руки.

  - Что с обедом? - сухо поинтересовался он, предварительно бросив мимолётный взгляд на накрытый стол.

  Девушки переглянулись.

  Несмотря на внешний вид мужчины, они даже с закрытыми щитами уловили его эмоции, что однозначно говорили: Лорд находится в приподнятом весёлом настроении.

  Теперь уже они синхронно сложили руки на груди и пристально посмотрели на мужчину. Камилла даже вопросительно приподняла бровь. На лица девушки одели явное недовольство вторжением на их территорию.

  Под их взглядами Томаш несколько стушевался, уголок его губ дрогнул.

  - Э-э-э... - протянул он, бросая за свою спину взгляд. - Меня тут делегировали...

  - И? - насмешливо спросила Камилла.

  Стало сразу понятно, что его отправили, как самого старшего по званию, в надежде, что появление Лорда на кухне ускорит приближение обеда.

  - Ну... кушать хочется? - Томаш держался из последних сил, стараясь не расплыться в широкой улыбке.

  - И? - на этот раз произнесла Карина, не отводя прищуренных глаз от Лорда.

  Леориец бросил на Камиллу взгляд, определился с личностью главного на кухне и повернулся к Карине. Чёрные глаза лукаво сверкнули. Мужчина тут же поменял линию поведения.

  - Ну, девчонки! - Лорд Даррек смотрел на них умоляюще. - Вы же не дадите доблестным мужчинам пасть жертвами голода?

  Камилла еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Такое выражение больше присуще Тиму, а не Томашу.

  Карина оказалась менее подготовленной, не выдержав умоляющего взгляда притворщика.

  Махнув рукой в приглашающем жесте, произнесла:

  - Космос с вами, заходите.

  - Мужики! - Томаш выглянул в гостиную. - Можно, заходите.

  Радостные восклицания, что донеслись от оставшихся снаружи, и вид вламывающихся наперегонки, казалось бы, серьёзных мужчин, заставили Камиллу закатить глаза.

  Остальные члены их команды, всё так же переговариваясь и толкаясь, занимали места за столом. Зорг даже потёр руки в предвкушении. Братья, не сговариваясь, схватились за одно блюдо с двух сторон, потянув каждый на себя. Даже всегда сдержанный Рен демонстративно облизнулся, а серьёзный Энт расплылся в предвкушающей улыбке.

  - Ум, какие запахи! - в восхищении протянул Ник, склоняясь над своей тарелкой.

  Только девушки молчаливо взирали на творящееся за столом безобразие с улыбками на лицах. Вот, кто бы мог предположить, что сидящие сейчас за обеденным столом, всего пару часов назад были сосредоточенными и серьёзными, не допускающими и малейшего намёка на эмоции, военными? Вон, как они в данный момент фонтанируют радостью, весельем, азартом и дружелюбием.

  - Нет, Карина, - с набитым ртом произнёс Мак, облизывая ложку, - ты всё-таки подумай над моими словами о замужестве.

  Девушка поперхнулась, а Камилла заметила, как погнулась другая ложка в руках Рена.

  - Нет, спасибо! - прокашлявшись, ответила Карина. - Я уж как-нибудь так.

  - Ну, как знаешь, - не заметив бездну недовольства, которую выплёскивал напряжённый Рен Ла Лео, согласился Мак.

  А вот это интересно. Камилла незаметно скосила глаза на леорийца, но мужчина уже взял себя в руки и больше не показывал злости. Камилла посмотрела на Томаша. Тот сделал вид, что ничего не заметил, но она знала: действия Рена не укрылись от Лорда.

  А веселье за столом продолжилось вплоть до слов Камиллы:

  - Ник и Мак теперь убирают кухню.

  - За что? - возмутился капитан 2 ранга космического флота Империи: Ник Ла Крайс.

  - Ну, вы же рабы, - парировала девушка, - вот и будете теперь Карине помогать по хозяйству.

  Данное предложение вызвало ухмылки со стороны Нарта и Тха. Последний, даже похлопал по плечу ошарашенного новостью Мака:

  - Держитесь, парни! Мы мысленно с вами, - проговорил по пути к выходу.

  У вице-адмирала Ревейн, наблюдавшей за поведением всех, кто находился сейчас в доме, даже возникла мысль, что после завершения операции в Секторе все они смогут стать не просто членами одной команды, а гораздо больше... Может друзьями?

  ***

  Лорд Даррек вот уже час как не находил себе места от беспокойства. От вчерашнего веселья не осталось и следа. В доме повисло напряжение, все ходили хмурые и сосредоточенные. Причина беспокойства крылась в том, что на дворе сгущались сумерки, время близилось к ночи, а обещанный посыльный так и не появился. Томаш недоумевал: вроде всё шло по плану. Они, соблюдая все предосторожности, прибыли на эту планету, поселились по указанному адресу. Он был на все сто процентов уверен, что их появление в городе не вызвало ненужного внимания со стороны местных властей, да и жители близ стоящих домов спокойно отнеслись к новым соседям, не высказав удивления или насторожённости. За безопасность дома он тоже мог не переживать, ещё накануне были проверены буквально все щели на предмет прослушивающих устройств, так что устроенный вчера бардак, как назвала творящееся Камилла, не стал достоянием постороннего наблюдателя. Так почему же их потенциальные союзники до сих пор не вышли на связь, как и обещали?

  Он уже в сотый раз пересёк гостиную, чтобы выглянуть за занавеску на окне.

  - Успокойся! - произнёс, сидящий на диване Зорг.

  Томаш оглянулся на него и, в очередной раз, спросил:

  - Почему они не вышли на связь?

  - Ты слишком нетерпелив, - так же не в первый раз Зорг недовольно покачал головой. - Давай исходить из того, что это все-таки подполье: они действуют скрытно, старясь лишний раз не светиться. Думаю, с наступлением темноты они почтут нас своим визитом.

  Хотел бы Томаш быть так уверен, как его друг. Но им ничего не оставалось, как, действительно, набраться терпения и ждать.

  Решив не нервировать Тха, Томаш присел в кресло напротив, постарался расслабиться.

  - Наконец-то, - проворчал джан, - у меня уже голова начала кружиться.

  Лорд промолчал и оглянулся на дверь, в проходе которой появилась фигура Нарта, скрытая, как и у Томаша с Тха, под маскировочным обликом джаншу.

  - Ну? - нетерпеливо спросил Лорд у вошедшего.

  - Ничего, - ответил тот, - Энт с Аруком отслеживают задний двор, Рен - улицу, Ла Крайсы за пультом, девочки наверху. Но пока никаких признаков, что нами заинтересовались.

  Томаш привычно отбил ритм мелодии когтями своей лапы по подлокотнику.

  - Подождём темноты, - озвучил очевидное.

  Дальше никому из них разговаривать не хотелось. Все уже было сказано и обсуждено. Каждый погрузился в свои мысли, застыв неподвижными статуями в мягких креслах гостиной. Томаш обдумывал возможность связи с, оставшимся на борту крейсера, даном Зоргаруном дабы обсудить варианты развития событий, если связной так и не появится до утра. Нарт пытался предугадать: кто же посетит их? Зорг же был погружен в свои планы, которые намеревался осуществить, не смотря на запрет своих братьев. Было у него на территории Сектора одно не оконченное дело, оставить которое нерешённым он не мог.

  Когда от входной двери раздался сигнал, все встрепенулись.

  - Это они? - спросил Томаш.

  - Сейчас узнаем, - отозвался Нарт, повернув голову в сторону входной двери и прислушиваясь к происходящему в холле, где в эту минуту находился Рен, который и должен был впустить посетителей.

  Внутри Томаша всё замерло в ожидании. Щиты сбросил.

  Помимо Рена в холле двое. Но кто?

  Наконец, короткий стук заставил всех троих подняться со своих мест.

  После краткого:

  - Войдите, - из уст Нарта, дверь отворилась, пропуская Ла Лео, сопровождающего двоих гостей: высокого мужчину-джаншу и раба-леура, в котором все трое узнали Алекса Миро.

  Неожиданно. Томаш не ожидал, что встреча и спасение сына заставит самого руководителя посетить их, вместо того, чтобы отправить кого-то из приближенных. Но это даже лучше.

  Достаточно высокий и мускулистый мужчина, на вид сорока циклов от роду, с намечающейся сединой в волосах цвета тёмного шоколада, держался за спиной джаншу и не поднимал головы, пока не переступил порог комнаты. Только после этого Даррек с остальными смогли увидеть пристальный и настороженный взгляд человека, привыкшего командовать, а не подчиняться. В отличии от леура внешность сопровождающего ничем не выделялась, типичный представитель своей расы.

  - Доброй ночи, - поздоровался со всеми джаншу, оглядывая помещение гостиной, и дождавшись от хозяев приветственных кивков, произнёс. - Прошу прощения за поздний визит. Дела, знаете ли, задержали.

  Держался мужчина настороженно. Это и понятно.

  - Понимаем, - вежливо ответил Даррек, приглашая гостей к диванам.

  Присел только джаншу, Миро же остался стоять за спиной своего мнимого хозяина, оценивающе осматривая Даррека и его компанию.

  Томаш старался не смотреть слишком пристально. Ему и мыслей леура хватало. Миро нервничал. Любопытство любопытством, но и риск попасть в лапы законникам присутствовал. Томаш понимал, что для местных подпольщиков они - неожиданный фактор.

  - Думаю, не имеет смысла продолжать этот фарс, - спустя несколько секунд взаимного разглядывания произнёс Лорд, - присаживайтесь, господин Миро.

  Стоящий руководитель местного подпольного движения вопросительно приподнял брови, затем усмехнулся и, приняв приглашение, устроился рядом со своим провожатым. Настороженность не пропала.

  - Надо полагать, спрашивать, откуда вам известно кто я такой, бессмысленно? - поинтересовался Миро.

  Вертикальные зрачки джаншу впились в сидящего напротив Тха. Тот отвечал спокойным взглядом, лишь демонстративно вертел браслет на запястье.

  Томаш не сомневался в защите, но и отмести подозрительность сопровождающего Алекса не мог. В мыслях мужчины при взгляде на друга проскальзывало недоумение: почему эти странные джаншу из системы Керра вышли на Миро? Остановился он на варианте: группа единомышленников решила присоединиться к существующему движению. В целом мысли правильные и для Лорда подходящие, чтобы дальнейший разговор получил своё продолжение.

  - Не сомневайтесь, - ответил ему Нарт, - мы достаточно хорошо подготовились, прежде чем искать с вами встречи.

  - Да и возможности позволяют..., - задумчиво протянул Зорг.

  Мужчины переглянулись. Неизвестный джаншу чуть повёл хвостом.

  - Что, ж, тогда мне бы хотелось узнать цель, с которой вы искали встречи? - напряжённость из позы мужчины не исчезла, но леур постарался придать своему голосу значимости.

  - Меня зовут Даррек, - представился Томаш одним из своих родовых имён, и представил остальных, - Это Нарт, Зорг и Рен. Думаю, имён будет вполне достаточно.

  Только бы Миро не передумал. Ведь не мог леориец отмахнуться от мыслей леура, которому не нравился тот факт, что, для всех находящихся в помещении, кроме Рена, Сектор является родиной.

  И всё же Алекс кивнул, представил сидящего рядом мужчину:

  - Гард, мой, так называемый, хозяин, - с улыбкой проговорил, но не преминул поинтересоваться у Томаша:

  - Я так полагаю, что вы здесь главный?

  Томаш кивнул, порадовавшись проницательности того. Леур нравился ему всё больше.

  - И откуда такие интересные имена? - Алекс оглянулся на стоящего у окна Рена.

  - Оттуда, откуда и мы родом, - приоткрыл завесу недосказанности Зорг, заслужив укоряющий взгляд от Томаша.

  -На самом деле, гораздо важнее не откуда мы, а что мы можем предложить, - перевёл Лорд тему.

  - Например? - Теперь внимание Миро было переключено на Томаша.

  Заминка была мимолётна.

  - У нас есть вооружение и подготовленные офицеры, способные оказать вам посильную помощь в вашей деятельности. Вы же не откажетесь от такого подарка? - решил играть в открытую. Ведь и Рен не подавал знака, значит, всё идёт по плану.

  - Не откажусь, - усмехнулся Алекс, - но что вы потребуете взамен?

  И вновь порадовал Томаша.

  - Немного, - ответил он. - Нам необходимо убежище для людей и техники.

  Миро задумчиво потёр подбородок:

  - Заманчивое предложение.

  - Поверьте, у нас с вами одни цели, - в голос Томаш постарался вложить как можно больше ноток убедительности. Как всё-таки хорошо быть телепатом с возможностями псионика.

  Алекс хотел было что-то сказать, но открывшаяся в гостиную дверь заставила его напрячься.

  - Я ..., - донёсся женский голос и замолчал, когда все мужчины повернулись на его звук.

  Даррек, который с начала разговора так же, как и Рен, держал щиты открытыми, прочитал в мыслях Алекса сомнения, поэтому поспешил обратиться к застывшей в дверях невысокой фигурке джаншу:

  - Родная, побудь с Кариной наверху, - произнёс вслух, мысленно же попросил Камиллу пока не мешать. Та и сама поняла, что своим появлением прервала уже налаживающийся контакт с союзниками.

  - Извините, - быстро проговорила и прикрыла за собой дверь.

  - Дочка? - поинтересовался Миро, заставив Даррека подавиться вдохом, а Зорга усмехнуться.

  - Да, что-то в этом роде, - опередил с ответом опешившего Томаша, Тха Зорг.

  - Не волнуйтесь, - заверил гостей усмехающийся, но только мысленно, Нарт, - Камилла здравомыслящий ребёнок и неприятностей не доставит.

  - Наоборот, - добавил Рен, - и помочь сможет, если что.

  Томашу же оставалось только промолчать. О том, что Камилла не тянет по легенде на его жену, он как-то не подумал заранее. Ведь, действительно, женщины джаншу более высокие и массивные. Девушка же по фигуре больше напоминала или вытянувшегося подростка, или слишком юную девушку.

  - Хм, такая маленькая и уже втянута в политические игры? - с сомнением протянул Гард, переглянувшись со своим, так называемым, рабом.

  - Ваш сын тоже слишком юн для подобных политических игр, - резонно подметил Нарт, обращаясь к Алексу.

  - Да вы правы, - согласился тот, - среди нас слишком много неопытных мальчишек.

  После появления Камиллы члены местного ополчения расслабились. Из мыслей ушла насторожённость.

  - Давайте вернёмся к вопросу о сотрудничестве, - предложил Даррек, решив не упускать момент.

  - Если настаиваете, - отозвался Алекс, кинув заинтересованный взгляд на закрытую дверь, Томаш явно услышал в его мыслях варианты и возможности использования Камиллы как одного из связных, чем занимается и его сын. Такие мысли с одной стороны порадовали Томаша: раз задумывается, значит и к продолжительному сотрудничеству готов, с другой, напрягали, так как самому леорийцу не хотелось бы выпускать Камиллу из своего поля зрения.

  - Завтра намечается одна операция, - продолжил Алекс, - ваша помощь может быть уместна.

  - Что надо сделать? - спросил Нарт, и все внутренне подобрались, приготовившись к обсуждению деталей.

  Каждый из них понимал, что о доверии пока речи не идёт, нужно время, чтобы поближе узнать друг друга. Леорийцы, с лёгкостью считывая мысли гостей, понимали, что этот поход является проверкой их возможностей как технического, так и физического характера. И никто из них не сомневался, что особых сложностей возникнуть не должно, всё-таки за спиной у ребят, прибывших в Сектор, внушительный багаж знаний и опыта по проведению подобных операций. Всего-то надо было освободить нескольких членов подпольной группировки Алекса Миро, попавших в плен патруля. Да и держали пленных на военной базе, находящейся неподалёку от города, не придётся даже задействовать остальных бойцов, оставшихся на борту крейсеров.

  Тот факт, что первые шаги сделаны, и они получили шанс доказать свою полезность, позволял Лорду Дарреку надеяться на то, что, намеченные ещё на Норте, планы будут воплощены в жизнь. И всё у них получится. Ну, а начинать с чего-то всё равно надо. Почему бы не с такого приключения?

  На следующий день...

  - Нет, это детский сад какой-то!!! - возмущался Зорг, в раздражении размахивая чешуйчатым хвостом и глядя как бойцы Миро выводят своих собратьев, которым не посчастливилось попасться на глаза местному патрулю при выполнении незначительного задания. Братья Крайсы ухмылялись, пока не видит начальство. Слишком уж места были знакомые. Жаль, Дейвир не поделился со своими соратниками, что гулять в окрестностях этой базы опасно.

  Как Даррек и предполагал, на то, чтобы добраться до базы, проникнуть внутрь, обезвредить малочисленную охрану и освободить молодых повстанцев, ушла всего пара часов. И он понимал разочарование друга. Тха настроился на более серьёзную проверку со стороны Миро. Даже, несмотря на то, что с группой местных ополченцев отправились они с Зоргом, прихватив Милдана, контаров, и оставив в городе Нарта и Рена охранять девушек. Последнее решение Лорда вызвало бурное недовольство прекрасной половины их малочисленной диверсионной компании. Но даже одного Энта было более чем достаточно для успешного завершения.

  Томаш с другом стояли у входа, расслабленно взирая на эвакуацию и рассматривая будущих союзников.

  Оценка действий бойцов подполья из уст адмирала полностью совпадала с оценкой самого Лорда. Слабая физическая подготовка наблюдаемых, низкий уровень обращения с оружием, да и само оружие - оставляют желать лучшего.

  - Кажется, добавляется ещё одна задача, - задумчиво проговорил Даррек, вспотрошив на щеке мелкие чешуйки, - придётся вспомнить Академию.

  - О, только не это! - взмолился Зорг, сразу уловив задумку леорийца. Какова вероятность того, что Лорд Даррек поручит подготовку бойцов кому-то другому? Правильно - минимальная. - Только не надо вешать это на меня, - шипел мнимый джаншу. - Томаш, будь другом, назначь кого-нибудь другого. Я же и дня не выдержу, обучая их. Это же... это не ученическая группа Кортэ. Там, да! В Академии было приятно учить ребят. Но это? Ты только посмотри на них?

  - И кого предлагаешь? - Томаш оскалился, обнажая ровный ряд острых зубов.

  Тха вздрогнул от неожиданности, но упрямо заявил:

  - Да пусть твои леорийцы займутся, всё равно ничего не делают на орбите.

  - Резонно, - заметил Лорд и обратился к уже подошедшему к ним Алексу, - Ну, что мы прошли проверку?

  Тот усмехнулся:

   - Вот, хотел бы я знать, где это в Секторе обучают так слаженно действовать?

  Зорг за спиной Миро провёл ладонью по собственной массивной шее.

  - Узнаете! - заверил его Даррек, стараясь не обращать на пантомиму джана внимание. - Но у нас есть предложение: организовать тренировки для ваших парней.

  Тха изобразил судороги.

  - Вы, прям, читаете мои мысли, - покачал головой Алекс. - Я хотел вас попросить об этом, только не знал, как Вы к этому отнесётесь.

  Зорг попытался закатить глаза, но, увидев, как к их троице приближаются бойцы Миро, принял самый невозмутимый вид.

  - Значит, договорились? - склонил на бок голову Томаш.

  - Да! - согласно кивнул Миро. - Я подготовлю базу и оповещу заинтересованных.

  - Тренера и оружие с нас, - предупредил Лорд.

  - Даже так?

  - Ну не думаете же вы, что у нас его нет?

   -Я думаю, что вы знаете гораздо больше, нежели говорите, - заметил Алекс.

  Зорг оскалился. На наглой морде так и норовила расплыться улыбка. Ну, кто бы сомневался в том, что они согласятся.

  - И это тоже, - кивнул Даррек, - но если вы согласны сохранить сведения, полученные от нас, в тайне, то мы готовы ими поделиться.

  - Согласен, - кивнул Миро, принимая условия этих странных джаншу, и, понимая, что они очень вовремя появились в этой системе. Значит, нужно извлекать из сотрудничества как можно больше пользы. А Томашу, читавшему мысли леура, оставалось только порадоваться благополучному исходу первого этапа их работы на просторах Сектора. 

  Глава 11

  На границе с Сектором Джаншу. 

  - Сэр, - голос адмирала Груа, стоявшего на капитанском мостике, и наблюдающего за передвижениями кораблей флота противника, звучал встревожено, - что они делают?

  Александр Тихонов, прибывший на крейсер адмирала для согласования схем возможных атак, тоже смотрел, как часть крейсеров и кордов джаншу отдельной флотилией удаляются с места предполагаемого сражения. Остальные корабли замерли по ту сторону, прочерченной радарами, космической границы. Пока они бездействовали, как и бездействовал флот главнокомандующего Тихонова.

  - Судя по всему, - задумчиво произнёс он, - У нашего противника намечаются передвижки в основном составе.

  И уже обращаясь к своему связисту, Тихонов приказал:

  - Свяжите меня с капитаном Далейном.

  - Есть, сэр!

  Александр вновь взглянул на экран. И чтобы эти передвижки в рядах противника значили? Связано ли это с деятельностью Лорда Даррека Ла Рон?

  Когда на экране связи появился кариец, ему-то и был адресован мучавший Александра вопрос:

  - Есть новости от наших друзей?

  - Приветствую, сэр! - отозвался тот, - Пока все идёт по скорректированному плану, но Вам не стоит переживать, уже есть некоторые результаты. Отчёт с последними данными перешлю на личный сервер.

  - Хорошо. - Александр сдержанно кивнул. Не нравилось ему происходящее. - Сообщите данарану Корду и Лорду Ла Рон, что в рядах флота Повелителя происходит перестановка сил. Только что одна из флотилий выдвинулась в созвездие Сектора.

  - Есть, сэр! - кивнул Тим. Парня тоже удалось озадачить.

  Александр очень хотел надеяться, что о диверсионных действиях Лорда Даррека и его команды не стало известно в Секторе. Но тогда, для чего Повелитель отправил целую флотилию обратно? Или не отправил?

  ***

  Кора. Система Эрда.

  - Здравствуй, милая!

  Высокая представительница расы джаншу смотрела на Камиллу дружелюбно и открыто. Привычный за последние дни капюшон плаща-накидки был откинут за спину и не скрывал ни добрый прищур женщины, ни, о чудо, длинных, собранных в низких хвост черных волос вместо ожидаемого щетинистого ёжика, как у местных мужчин. Взгляд землянки успел подметить необычно скромное платье длиной по щиколотку. Оно подчёркивало рост и визуально вытягивало фигуру незнакомки.

  Вице-адмирал Ревейн, скрывающаяся под обликом девочки джаншу, опешила. Они с Кариной выходили из продуктовой лавки, куда заглянули с целью пополнения продовольственных запасов. Это далеко не первая вылазка на местный рынок, но впервые за это время на новую девочку с рабыней обратили столь пристальное внимание. Есть от чего опешить, когда тебя огорошивают прямо на пороге.

  - Здравствуйте, - робко и неуверенно на языке местных жителей произнесла Камилла, мельком оглянулась на свою 'рабыню', застывшую со склонённой головой за спиной 'хозяйки'.

  - Ой, прости! - Достаточно грузная женщина посторонилась, давая возможность девушкам спуститься с высокого крыльца, - Вы ведь не давно в нашем городке? А я ваша соседка, через дом напротив. Меня Райной зовут. - глядя на Камиллу сверху вниз с оскалом, что должен служить улыбкой, произнесла новая знакомая.

  Камилла встрепенулась и, наконец, скинула щиты. Появление на пути новоявленной соседки выбило землянку из колеи. Судя по взгляду Карины, её тоже.

  - Очень приятно. - Отозвалась девушка и представилась, - Камилла.

  - Какое необычное имя. Такое нетипичное. Твои родители были достаточными оригиналами, дав тебе его. Но оно, наверное, что-то обозначает? Ты не против моей компании? Вы ведь домой? - поинтересовалась Райна и, не дожидаясь ответа, пристроилась по левую руку от замаскированной вице-адмирала. - Вы ведь недавно переехали? Что же ты такая маленькая и одна ходишь по лавкам. Городок у нас спокойный, пусть и считается столицей...

  Камилла сосредоточенно слушала новую знакомую попутно считывала мысли. Первый шок прошёл. Но...

  - ... а уж эта часть и вовсе тихая. Так что не стоит опасаться. Ходи одна. Не бойся. Никто тебя не тронет. Только с незнакомыми мужчинами не заговаривай. Мало ли...

  В мыслях Райны было тоже самое, о чём она тараторила. Да. Она, действительно была их соседка и рада сейчас, что встретила их на рынке. Одной домой идти будет не скучно.

  - ... И все же почему такая маленькая госпожа занимается хозяйством? Неужели больше нет никого из взрослых? Совсем на ребёнка скинули все заботы по хозяйству. Ох, уж эти мужчины. Но, если хочешь я помогу тебе?

  - Не смею вас утруждать. Но за предложение спасибо, - смогла вклиниться в монолог Райны Камилла.

  - Ой, не стоит, - отмахнулась та. - А вы же сейчас домой? Больше никуда не надо?

  - Да! Домой! - автоматически ответила Камилла, уводимая под руку госпожой Райной.

  В намереньях женщины землянка не уловила ничего подозрительного. Лишь истинное женское любопытство и желание облегчить ей, маленькой госпоже Камилле, жизнь.

  Как бы Камилле не было некомфортно под этой маскировкой подростка джаншу, она уже привыкла к такому снисходительному обращению к себе, как со стороны коренных жителей, так и обитателей дома, кто при каждом удобном случае припоминал: детям, дескать, не пристало вмешиваться во взрослые игры. Не составит труда, догадаться из чьих уст Камилла слышала это. Правильно, Зорга, который не переставал потешаться над своим другом - Лордом Дарреком, несмотря на гневные взгляды со стороны последнего.

  - О, так нам по пути! - обрадовалась Райна, - Давно хотела к вам заглянуть.

  Камилла почувствовала, как Карина за их спинами споткнулась при последних словах. Заметила это и соседка.

  - А как зовут молодую барышню? - оглянувшись на скрытую плащом фигурку Карины, поинтересовалась она у Камиллы.

  Девушка недоуменно посмотрела на свою спутницу. Как-то после виденного на планете, в голове не укладывалось, что джаншу может с такой теплотой в голосе интересоваться именем рабыни. Эмоции соседки излучали сострадание и доброту. Необычно.

  - Какая худенькая! - посетовала Райна.

  Карина стушевалась, ещё ниже опустив голову. Камилла знала, что Смит тоже рискнула приоткрыть щиты, и тоже жаждала понять: идущая рядом женщина относиться к тем немногим джаншу, кто, пусть и не открыто, но радеет за благополучие отличных от них представителей рас, населяющих Сектор или... Но их попутчица ни единой мыслью себя не очернила.

  - И как тебе живётся у хозяйки? - спросила она, пытаясь разглядеть лицо девушки под низко натянутом на голову капюшоном серого не презентабельного балахона, - Не обижает госпожа?

  Камилла с непониманием взглянула женщину. Кто обижает? Она?

  Карина чуть корзинку с продуктами из рук не выронила.

  - Ой, прости!!! - на морде же женщины не было раскаяния, - Но ты слишком молода, а молодые головы горячие, амбициозные. Вам всё хочется доказать свою значимость. А что может быть легче, нежели утвердиться за счёт другого?

  Камилла аж остановилась. Если бы она не чувствовала, что Райна говорит несерьёзно, а пытается прощупать её... Камиллу...

  Видно на чешуйчатой мордашке вице-адмирала что-то эдакое отобразилось, раз попутчица поспешила добавить.

  - Не хотела тебя обидеть. Не обращай внимания на ворчание старой госпожи, - небрежно отмахнулась она. - Так как зовут твою рабыню?

  - Карина, - уже без опаски представила Камилла свою боевую подругу.

  - Какое красивое имя, - восхитилась женщина и отеческим жестом похлопала смутившуюся девушку по руке, - Ты не переживай, милая. Тебя в этом городе никто не тронет. Если что, я пригляжу.

  Карина тихо выдохнула. Вице-адмирал понимала состояние девушки, сама несколько дезориентирована этой встречей. Пусть они и готовились на Норте, но погружение в реальность... Сейчас Камилла готова была пожать руку Антону Курту за его талант работать под прикрытием. Это какой выдержкой надо обладать, чтобы не выдать себя. Вон, Карине даётся это тяжелее, нежели ей самой.

  - А как вы давно живете здесь? - решила вызвать огонь пристального внимания на себя Камилла, продолжив путь.

  - Так уж несколько десятков циклов, - пояснила словоохотливая Райна, - у меня муж военный, вот и обосновались после распределения в этой системе. Ни для кого не секрет, что на Коре множество военный баз. Это сейчас половина из них не дееспособна, многие заброшены, а раньше в ближайших городах жили в основном семьи военнообязанных.

  Камилла на пару с Кариной впитывали не только информацию, которой так охотливо делилась женщина, но и её эмоции. С каждым шагом по пути к дому настроение обеих повышалось - не зря они встретили эту Райну. Как коренная жительница, она может поведать много интересных сведений.

  Та меж тем продолжала:

  - Сейчас вот война, многие мужья призваны на флот. Мой тоже где-то там на границе. Вы ведь слышали новости? Конечно!!! - эмоционально, но довольно тихо воскликнула Райна, - Вы же, как и остальные, беженцы. Поди из тех систем, что находятся ближе всего к месту военных действий. - В эмоциях действительно сожаление и тревога за мужа, кто в составе флота находится там же, - А я вот здесь. И сын у меня служит. Правда, он, слава богам, на местнойбазе. Вот только вестей от него давно не было.

  В мыслях женщины мелькнула неясная мысль и она поспешила от неё избавиться. Камилла списала на горечь, но в груди толкнулось.

  - А вам не одиноко? - не поняв, как вырвались слова, поинтересовалась Камилла. Ей действительно было жалко несчастную женщину, что была вынуждена смириться с выбранной её мужчинами профессией, тем более на фоне происходящих в Секторе событий.

  - Да, нет! - отмахнулась та, - Нас ведь таких много, ходим в гости друг к другу, обмениваемся новостями.

  За разговорами девушки не заметили, как оказались на знакомой улице. За низкими заборчиками радовали глаз распустившиеся цветы, высокие луары своей кроной рисовали ажурную тень на тротуаре. Мимо идущих неспешным шагом двух женщин на противоположной стороне улицы низко пролетел кар. Не заметно подошли к дому девушек.

  - Спасибо за компанию. Я приятно провела время. - постаравшись вложить в голос всю искренность, поблагодарила Камилла соседку. Карина выглянула из недр глубокого капюшона и приветливо улыбнулась той.

   - И вы заходите в гости! - нашлась Райна, - Скрасите одинокой женщине время. Я живу вон в том доме. - махнула она рукой.

  Камилла улыбнулась, не обнажая острые зубы. Действительно соседка. Из окон жилища Райны, расположенного наискосок, хорошо просматривался фасад их дома. Теперь понятно, как она определила, что они живут рядом. И осведомлённость о том, что кроме Камиллы женщин среди беженцев не было. Карина не в счёт. Здесь в Секторе рабы не учитываются.

  - С удовольствием! - ради вежливости поблагодарила Камилла.

  - Вот завтра и заходите, - оживилась джаншу, хитро посмотрев на девушек, - я за вами мальчика-раба пришлю.

   И, не дожидаясь ответа, перешла на другую сторону улицы, размеренно покачивая своим хвостом, кончик которого выглядывал из-под платья. И как её удаётся так грациозно передвигаться?

  Девушки переглянулись, и в мыслях обеих проскользнула похожая мысль: интересная особа. Их новой соседке в ведомстве Ла Лео бы работать. Это надо же так их ошарашить своим неожиданным появлением, что обе замешкались и не сразу начали сканирование. А потом ещё и заговорила, вываливая на их голову такой поток слов, что разобраться в мешанине мыслей, эмоций и вслух сказанного, оказалось не так и просто. А реально важной информацией так и не поделилась.

  Первым делом, поднявшись к себе в комнату, Камилла переоделась. Это на Райне платье смотрелась элегантно, а Камилла в нежно голубом ужасе длиной чуть ниже колен чувствовала себя неповоротливой тушкой. Вот уж и правда, подростковая несуразность. Другое дело брючный костюм, в нём вице-адмиралу комфортнее заниматься делами.

  С момента, когда лазутчики из соседних галактик под командованием Лорда Даррека Ла Рон ступили на землю планеты Кора, с целью налаживания контактов с местным подпольным движением по освобождению Сектора от рабства, прошло чуть больше недели. За все это время группа, в состав которой входила и Камилла, не могла похвастаться подвижками в поисках выхода на Наместника соседней системы. Несмотря на то, что каждый из них не сидел без дела.

  Жизнь по адресу: 786 кварт дом 96, кипела и бурлила, не оставляя обитателем и минуты свободного времени. Здесь проводили свои совещания адмиралы: Зорг, Лагуран, Ла Лео во главе с Лордом Дарреком и господином Миро Последний, по мнению Камиллы, ещё немного и поселится рядом через стенку.

  Лорд Даррек всё своё время проводил с Алексом, разрабатывая стратегии планируемых операций и налаживания общей структурированной системы управления разрозненными группировками на соседних планетах звёздной системы 'Эрда'. После того, как проницательному руководителю местной ячейки сопротивления раскрыли истинный облик новых союзников, и рассказали об истинном положении на границе с его родной галактикой, а также за его пределами, Алекс, хоть и был шокирован фактом вмешательства рас леорийцев и джанов в конфликт между Земным Союзом и Сектором Джаншу, но, увидев перспективы, активно включился в работу по подготовке местных бойцов. И это работа с каждым днём набирала обороты. Как и обещал, Миро, оказавшись единственным, кого посвятили в детали миссии, в кратчайшие сроки организовал тренировочную базу за пределами города, расположившуюся в старых полуразрушенных подземных катакомбах, некогда бывших военной базой армии Повелителя. Даррек со своей стороны предоставил не только новейшие разработки оружия, которые и привезли с собой из Джанероры, но и обязал своих офицеров - леорийцев, спустившихся с орбиты на двух фрегатах, организовать тренировки. Так как вид бойцов леорийского флота резко контрастировал с местным населением, они поселились там же на базе, изредка под покровом ночи появляясь в городе и в доме, где устроили штаб обновлённого Сопротивления.

  Сюда, в этот дом, ставшим центром подпольного движения стекались все сведения, что поступали от оставшегося на орбите дана Зоргаруна, отслеживающего передвижения официальных властей и анализирующего поступающие данные от разведки империи Джанерора. Сама же Камилла отвечала за связь с Тимом, каждый день выходящим с ней на связь с целью корректировки общих действий групп, рассредоточенных по всем звёздным системам.

  Другой же приоритетной задачей вице-адмирала Ревейн был поиск неуловимых связных: Константина и Малышки Эль. Но если с первым задача практически решилась, после уверений Алекса, что как только тот вернётся в систему, он устроит им встречу, то Малышку Эль найти никак не удавалось. Это, не смотря на тот факт, что к поискам были подключены и экипажи крейсеров. Просто фантом какой-то, а не девушка!

  Каждый день Камилла связывалась с командорами крейсеров, кому и был разослана проекция образа, составленная Ла Лео, узнать о последних новостях. Как только разведка доносила, что в определённой системе была замечена неуловимый связной, Камилла сразу же связывалась с командорами крейсеров, которые пытались обнаружить и наладить связь с немногочисленными группами подпольщиков других систем.

  - Удалось? - в, казалось сотый раз за прошедшую неделю, спрашивала Камилла на этот раз у капитана Сорга, находящегося на своём корабле в звёздной системе 'Эрва'.

  - Нет! - огорчил её Дарк, глядя виновато с экрана головизора, установленного в, закрытом, не просматриваемом снаружи, помещении на втором этаже дома, - Наши новые друзья слишком поздно сообщили, что Элинна на планете. Не успели перехватить.

  Камилла задумчиво посмотрела на собеседника:

  - Как думаешь, ваш информатор может ещё раз вызвать её на встречу?

  - Камилла! - молодой парень с осуждением смотрел на девушку, - Ты пойми, они здесь все запуганы гневом Повелителя и средства конспирации у них уже в крови. Они не рискуют связываться друг с другом чаще, чем раз в месяц. Так что в ближайшее время она не появиться в зоне моей видимости. Ищите иные пути.

  - Да мы ищем, - Камилла от избытка эмоций, встала с кресла и прошлась по тесному пространству комнаты без окон, освещённом только мерцанием многочисленных экранов. - но создаётся впечатление, что они лучше пойдут под пытки, нежели выдадут эту девушку.

  Сорг рассмеялся:

  - Мелкая, наберись терпения. ТЫ же понимаешь, что они десятилетиями скрывались от местных властей, действовали, стараясь не привлекать к себе внимание. Им трудно вот так сразу поверить нам и довериться.

  - Понимаю, но время уходит.

  - Ты не права. Вспомни, сколько леорийцы потратили времени, чтобы подготовить и нас и флот Коалиции в целом для того, чтобы вступить в противостояние с джаншу? Сколько сил было положено, чтобы мы, наконец, смогли приблизиться к своей цели, а флот Тихонова к границе с Сектором?

  - Да ты прав, извини. - Камилла улыбнулась. - Это эмоции. Понимаешь, вокруг все в действии, все чем-то заняты: операции, вылазки, тренировки, а я сижу здесь, закрытая и забытая всеми.

  Теперь уже улыбался Дарк:

  - Так твоя неуёмная натура просто рвётся в бой? Так бы сразу и сказала. А чего это ты сидишь на связи? Не с кем подраться?

  - И не говори..., - Камилла замолчала на полуслове и прислушалась, - Прости, кто-то пришёл, - извинилась она, разрывая соединение.

  Внизу раздался сигнал, установленный на входной двери. По стечению обстоятельств, никого кроме них с Кариной в доме в данный момент не было. Томаш с Зоргом и офицерами - ребятами, кто был расквартирован на борту трёх крейсеров, зависших на орбите планеты, отправились на соседнюю планету с очередным заданием от Миро. Братья Ла Крайс тренировали молодняк движения, Ла Лео же час назад отправился с сопровождающим его в образе джаншу Лагураном проконтролировать этот процесс. Не то, чтобы девушки опасались за свою жизнь, чего могут бояться два офицера флота Коалиции? Просто в это время они никого не ждали, и визит неизвестного явился для обеих неожиданностью.

  Камилла поспешила активировать маскировку. Знакомый укол в предплечье заставил вновь поморщится. Неприятно, но пришлось переждать, пока система защитного комбинезона возьмёт образец ДНК для сверки. Данная технология была позаимствовала джанами у леорийцев. Смоделированная по подобию систем защиты кораблей Леории, защитный костюм создавал не иллюзию ящер подобных, умная программа запускала механизм построения вполне реальных органических клеток. Это здесь. На кораблях же технология была построена по принципу надстройки недостающих деталей. Поэтому, вздумай кто обнять Камиллу, и он познакомится с формами вполне реальной джаншу со всеми особенностями тела. Да. Камилла каждый раз восхищалась умами леорийских учёных. Ну и джаны тоже молодцы, догадались использовать принцип в индивидуальной защите. Нюансов столь сложной работы Камилла не знала и объяснить толком, как система действует, пожалуй, не смогла бы. Девушке вполне хватало того, что она видит в отражении металлической боковины сейфа в потайной комнате связи. А видела она подростка-джаншу в свободных штанах и рубахе. Мордочка такая милая... зубки острые...

  Камилла повела плечами, привыкая к новой комплекции и поспешила вниз.

  На первом этаже, на кухне должна была быть Карина, поэтому она и не удивилась, что лейтенант успела открыть дверь незваным гостям.

  Камилла подходила к лестнице, когда услышала голоса, один из которых показался ей очень уж знакомым:

  - Привет! - жизнерадостный голос принадлежал парню.

  - Э-э-э... привет, - было слышно, что Карина удивлена.

  - Хозяйка дома? - поинтересовались.

  - ДА...

  - Меня тут за вами послали. Сказано проводить.

  К этому моменту Камилла уже завернула за угол и смогла увидеть происходящее внизу в холле дома. Увидев посетителя, девушка тоже была удивлена. Внизу, напротив несколько ошарашенной Карины стоял никто иной, как Дейвир Миро, собственной персоной. Спускавшуюся девушку он не видел, все так же снисходительно взирая на Карину.

  - Что не ждали? - иронично поинтересовался, не вынимая рук из карманов брюк, всем своим видом показывая, кто здесь хозяин положения.

  - Кто послал? - поинтересовалась Камилла, успевшая преодолеть половину лестницы.

   Парень обернулся на голос:

  - Ты, что ли Камилла? - нагло осмотрев застывшую на ступеньке девушку, поинтересовался леур.

  - Ну, я..., - вице-адмирал от наглости паренька даже слова позабывала.

  - Я думал ты постарше, - снисходительно пояснил парень свой, - не слишком ли ты мала, чтобы участвовать во всем этом, Кроха.

  Парень явно не скрывался, видимо, от отца знал, что в этом доме можно не опасаться прослушки, да и обитатели, действительно, друзья. Да и поведение парня говорил о том, что он между ними двумя считает себя старше и опытнее.

  Карина за его спиной переглянулась с Камиллой и закатила глаза. Вице-адмирала же так и подмывало, плюнуть на всю эту маскировку и указать наглецу, какая из неё Кроха. Так, как она привыкла объяснять особо непонятливым ещё со времён обучения в Академии.

  Сложив руки на груди, так же нагло спросила:

  - А ты, я смотрю сам слишком взрослый.

  - Да уж в отличие от некоторых, мне уже шестнадцать циклов стукнуло, - не остался в долгу Дейвир - тебе хоть тринадцать есть?

  Парень попытался заглянуть за спину Карины, застывшей в проходе, ведущем в гостиную. На лице паренька так и светилось разочарование. Он-то надеялся увидеть кое-кого посолиднее, нежели двух девчонок.

  - Кто послал то? - решив не отвечать на вопрос, задала свой.

  - Хозяйка моя, Райна.

  Карина подняла в удивлении брови. Вот это поворот. Они уже и позабыли за всеми заботами о вчерашнем приглашении доброй женщины-джаншу. Значит Райна знает и старшего Миро, раз Дейвир числится у неё в услужении?

  - Ну, веди! - после обмена понимающими взглядами с подругой распорядилась Камилла.

  На улице Дейвир преобразился: плечи ссутулились, голова с накинутым капюшоном опустилась так низко, что Камилле показалась, шея леура сейчас переломится. Парень засеменил по направлению к дому вчерашней знакомой. Камилла шла следом, ведя на привязи Карину, чей облик был скопирован с леура. Особняк Райны был не таким мрачным, как у временного убежища союзников. Калитка, выкрашенная в бежевый цвет в тон дому, пропустила гостей в маленький садик, где на клумбы радовали обилием цветов, выращенных хозяйкой. Широкая дорожка, вымощенная черным камнем, вела к высокому крыльцу.

  Пропуская девушек внутрь Дейвир окинул недоверчивым взглядом вице-адмирала Ревейн и проворчал себе под нос 'Как ей только доверяют важные сведения...'.

  На сегодня девушек, помимо встречи с леуром, ждал ещё один сюрприз. В гостиной с удобными светлыми диванами и яркими занавесками на окнах, куда их и проводил мальчишка, оказался ещё один знакомый. В роскошном кресле боком к входной двери сидел Агар.

  - Здравствуйте, милые! - поднялась из кресла напротив молодого джаншу, Райна, - Проходите, не стесняйтесь. Здесь все свои.

  - Да, мы уже заметили, - открыто усмехнулась Карина, с насмешкой глядя на стоящего рядом с ней в дверях Дейвира. Теперь поведение Райны накануне приобрело совершенно иную окраску.

  Обе девушки готовы были склонить головы перед актёрскими данными женщины. Провести двух телепатов, ни единой мыслью не выдав себя? Это заслуживает восхищение.

  Камилла проплыла в гостиную и присела на указанный хозяйкой диванчик, не забыв проследить, чтоб этот сорхов хвост не свисал неподобающе с краю. На настороженный взгляд хозяйки дома решила не обращать внимания. Но теперь-то сомнения в личности женщины вице-адмирал не сомневалась. Оставалось только выслушать принимающую сторону.

  Как только девочка села, Райна открыто улыбнулась.

  - Знакомьтесь, это мой сын, Агар, - представила она улыбающегося парня-джаншу, - а это Камилла.

  Камилла в приветствии кивнула, уподобляясь высшей знати сектора. НУ, или ей так казалось. Карина, которая устроилась по правую руку от 'хозяйки', но садиться не стала, насмешливо посмотрела на Агара:

  - Привет! Вижу, ты выполнил обещание и присоединился к Дейвиру? - поинтересовалась.

  Улыбка парня стала ещё шире:

  - Вы тоже не теряли времени, я посмотрю.

  Агар сразу же узнал лейтенанта Смит. С такой яркой внешность девушки это было закономерно.

  - Рада, что вы поняли друг друга. - облегчённо выдохнула Райна, присев обратно.

  - Агар рассказал мне, - обратилась она к Карине, - как вы спасли его. Я хотела бы поблагодарить вас. Вы смелая девушка.

  - Я не спасала, - возразила Карина, зардевшись, - я просто не дала свершиться ошибке.

  Камилла мысленно улыбнулась. Не будет же Смит рассказывать матери Агара, что всё, что произошло на той поляне с участием парня, было не более, чем спектаклем. Ла Лео слишком опытный псионик, чтобы не просчитать варианты развитий. Да и сама Карина попалась на провокацию леорийца. Рен умело заставил остальных играть свои роли в его постановке. Даже она не сразу это поняла.

  - Тем не менее, спасибо! - Райна улыбнулась, не обнажая зубов. - Вы же не знали, кто он и что собирается сделать. Вы были в праве применить оружие.

  Карина чуть пожала плечами. Сведения о возможностях псиоников-интуитов относились к запрещённых для разглашения. А как ещё объяснить женщине, что намерения парня не были секретом, Карина не знала, поэтому просто приняла искреннюю благодарность и не стала акцентировать на этом внимание присутствующих. Было и было. Камилла была полностью согласна с коллегой.

  Агар же молчал, давая матери высказаться. Молодой, уже бывший офицер армии Повелителя внимательно разглядывал Карину, пытаясь определить её роль этой встречи, косился на Камиллу. Девушка слышала все сомнения парня, но помочь ему разобраться в данной ситуации не могла. Самой бы понять для чего понадобилась эта встреча. Подсказок в мыслях Агара и Райны не было.

  - А зачем, вы все же нас пригласили? - поинтересовалась Карина, переводя разговор, пока незаслуженная похвала не вогнала её в большее смущение.

  Девушка быстро сориентировалась и с молчаливого согласия вице-адмирала Ревейн взяла на себя роль переговорщика.

  - Вы ведь ещё вчера знали, кто мы такие? Не проще бы было связаться через Алекса?

  Райна смутилась. Агар поддался вперёд, намереваясь ответить, но...

  - Отец не в курсе этой встречи, - подал голос от стены, куда прислонился сразу же, как вошёл, Дейвир.

  Девушки переглянулись. Вот как?

  - Нам нужна помощь, - пояснил Агар, глядя то на Карину, то на Камиллу, не до конца понимая к кому лучше обратиться.

  - И чем мы можем помочь? - спросила Камилла, завладев теперь вниманием парней.

  Агар так же, как и несколькими минутами ранее леур, осмотрел девушку недоверчивым взглядом, и заслуженно получил насмешливый хмык со стороны Карины.

  - Если вы сомневаетесь в полномочиях Камиллы..., - протянула она.

  - Нет, - поспешно ответил джаншу и теперь уже обратился напрямую к Камилле, - Мой отец сейчас служит на флоте капитаном, его крейсер сейчас находится на границе.

  Камилла напряглась. Она знала от Тима, что там происходит непонятное движение в стане противника, и было бы интересно узнать причину этого, так сказать изнутри.

  - Так вот, - продолжил парень, - вы, наверное, уже поняли, что он придерживается несколько отличных от официальной политики, взглядов. На флоте сейчас есть два лагеря, кто поддерживает существующую власть, и тех, кто не доволен ведением боевых захватнических действий Повелителя по отношению к Земному Союзу. Пару дней назад от отца пришла весточка. Он сообщил, что их, так сказать руководитель и вдохновитель, Генерал Урд Маргошх арестован. Мы не знаем подробности произошедшего, известно только, что сейчас генерал находится на одной из баз-тюрем в системе Эрва в ожидании казни.

  Камилла напряглась. Один из Генералов... слишком высокая фигура... слишком неоднозначная ситуация... чтобы не воспользоваться подвернувшимся шансом.

  - Почему раньше не сообщили? - перешла на привычный командный тон вице-адмирал, вызвав тем самым недоумение не только у парней, но и у Райны.

  Девушка не стала заострять на этом внимание и смотрела прямо в глаза Агару, требуя ответа, но ответил ей опять Дейвир:

  - Отец не пускает меня на базу, - в тоне молодого парня проскользнула обида, - я всё время провожу в этом доме. А вчера я просто не успел: он улетел на очередное задание. Пришлось просить госпожу Райну, познакомиться с вами.

  - Но это не значит, что вы не можете приходить просто так в гости, - поспешила вставить, молчавшая ведь диалог, хозяйка, - в этом доме всегда вам рады.

  - Спасибо! - поблагодарила Камилла, но продолжила выяснения обстоятельств, - Когда генерал попал в немилость?

  - Где-то неделю назад. - ответил Агар. - У нас нет точных сведений, но... насколько я понял со слов господина Миро, у Вас есть возможности узнать больше и... как-то повлиять...

  Агар посмотрел на леура. Он ещё сомневался в результативности своего решения выйти на связь с неизвестными и непонятными повстанцами из системы Керра. Камилла понимала его сомнения, принимая в расчёт обстоятельства их первой встречи.

  - Ясно! - подвела итог девушка, стремительно поднимаясь со своего места, - Я попробую связаться с теми, кто поможет. Вас буду держать в курсе. Но и взамен потребую ответную помощь?

  Внимательно посмотрела на Агара.

  Парень протянул ей хран с данными и уточнил:

  - Какого рода помощь?

  - Мне известно, что ты знаком с Риком Керошхом...

  Дейвир, стоящий все там же у стены, присвистнул:

  - А у тебя губа не дура, Кроха.

  Отвечать на поддёвку Камилла не стала. Вице-адмирал точно знала, что права. А Рик Керошх слишком значимая фигура среди сопротивления, чтобы не использовать Агара посредником, пусть это и не стояло в приоритетах.

  Сейчас было главное добраться до заветной комнаты и связаться с даном Зоргаруном. Это понимала и Карина, которая, не задавая лишних вопросов, поднялась следом, бросив на ходу Рону:

  - Забеги на закате, может, будут новости.

  Тот только согласно кивнул. Покидали дом Райны девушки под молчаливыми взглядами.

  Второе, что сделала Камилла, оказавшись в комнате без окон, после того как дезактивировала маскировку, связалась с Кте.

  - Что-то случилось, Камилла? - заинтересованно спросил появившийся на экране дан Зоргарун.

  - Генерал Урд Маргоршх, - не отвечая на вопрос, задала свой, - Что по нему известно?

  Собеседник, находящийся сейчас, судя по заднему плану, в рубке крейсера, поинтересовался у капитана Антона Курта, сидящего за пультом навигатора:

  - Что у нас на него?

  И просмотрев данные, выведенные смышлёным парнем на экран, прочитал для Камиллы:

  - Генерал Урд Маргошх, является командующим флотилии Повелителя, что составляет треть всего флота. Приближенное лицо к верхушке власти. Последние годы все реже появлялся в столице, предпочитая проводить время на линкорне 'Корра'. Десять циклов назад был замешан в скандале. О, это должно быть интересно. - Глава разведки империи Джанерора посмотрел на собеседницу. - Наш генерал тесно знаком с Наместником Хроншхом. Даже был когда-то его близким другом. Скандал разразился с его участием. Был внутренний процесс, где адмирала Хроншха обвиняли в неуставных действиях по отношению к подчинённым. Угадай, кто выступал обвинителем?

  - Кто? - поинтересовалась Камилла. Интуиция не подвела. Она ещё в доме Райны почувствовала важность этого джаншу для их планов.

  - Наш генерал. По официальной версии они после этого они прервали всякое общение и многим циклам дружбы пришёл конец.

  - По официальной?

  - Да, - произнёс Кте, и тут же подтвердил сомнения девушки, - на самом деле, судя по данным нашей разведки, это была спланированная операция по удалению адмирала Хроншха от столицы и пристального внимания Повелителя. В то время тот начал подозревать заговор. Подозрения пали на этих двоих. Как оказалось, не безосновательно. В принципе так оно и было.

  - Если вы знали это, почему ваше ведомство не вмешалось? - справедливо заметила вице-адмирал.

   -Камилла, - Кте внимательно посмотрел на девушку, - Не забывай, что до недавнего времени политика по отношению к Сектору со стороны моего отца основывалась на невмешательстве в ход истории расы джаншу. Мы просто отслеживали события. - пояснил не Кте, а третий наследник Империи Джанерора и Глава Разведки данной империи.

  - Хорошо, что ещё есть?

  - Остальное по мелочи. Сейчас генерал со своей флотилией в составе основных сил Сектора сейчас должен находиться на границе, рядом с Повелителем.

  - Его там нет, - возразила Камилла, - ваша разведка дала сбой. У меня есть сведения, что Генерал по каким-то причинам впал в немилость к Гругоршху и сейчас ожидает казни.

  Джан вскинулся. Челюсти мужчины заходила, он обдумывал ситуацию.

  - Это проверенные сведения?

  - Да.

  - Что говорит Томаш?

  - Его нет на Коре. Они ещё не вернулись с задания. - Камилла просто озвучила факт, зная, что Кте сам в курсе о каком задании и где, идёт речь. - Сведения поступили полчаса назад, правда, с опозданием. Сами осведомители не знали, кому предоставлять сведения и у кого просить помощи.

  Именно сегодня Камилла чётко осознала, чем грозит такая разрозненность группировок повстанцев, кто не рискует пока выходить из подполья. Отсутствие структуры, такой как построил Ардэн Хроншх в пределах своей системы, может повлечь за собой непоправимые потери важных для политического благополучия будущего государства на просторах Сектора Джаншу, личностей.

  - Ясно, - резюмировал её собеседник.

  - Кто есть в пределах часа лета от планеты-тюрьмы в системе Эрва?

  - Его держат там? - поинтересовался Кте.

  - Да. Но сведения необходимо дополнительно проверить.

  - Судя по данным, - на дополнительном экране связи возникло лицо капитана Курта, - в том секторе сейчас должен быть капитан Сорг.

  - Я только сегодня с ним разговаривала, - заметила Камилла.

  - Я свяжусь с ними, - откликнулся адмирал Зоргарун, - плюс ещё пошлю пару крейсеров на подмогу.

  - Буду ждать новостей, - отключая связь, произнесла вице-адмирал Ревейн.

  Ждать пришлось долго. Только спустя шесть часов с Камиллой на связь вышел сам капитан Дарк Сорг.

  - Ну! - от нетерпения девушка подскочила с кресла, как только прошёл сигнал вызова.

  - Новости не утешительные, - сообщил Дарк, - база разрушена, никого по близости из заключённых не обнаружено, периметр чист. Похоже, нас опередили. Высылаю тебе копию записи. Оригинал я уже отправил дану Зоргаруну.

  - Думаешь, кто-то из соратников вызволил Генерала? - спросила Камилла.

  - Вполне возможно, - согласился парень,- так как Михаил засёк накануне активность в около орбитальном пространстве. По всем признакам, корабли флотилии джаншу. Были сделаны выводы, что это корабли Повелителя, но исходя из данных, что Тим переслал, вполне возможно это были те, кто покинул состав флота повелителя неделю назад. Не удивлюсь, если окажется, что соратники Генерала Маргоршха вызволили своего руководителя.

  - Возможно, - протянула Камилла.

  - Как у вас в целом продвигаются дела?

  Камилла задумалась. Действительно, за прошедшее время они многого добились.

  Работа по налаживанию взаимосвязи с подпольным движением пусть и медленнее, чем хотелось бы командованию Объединённой Коалиции, но продвигалось по заранее оговорённому плану. И пусть здесь и сейчас им не удалось найти новые пути выхода на Наместника Хроншха, ещё не все потеряно, - рассуждала девушка, когда уже осталась одна в засекреченной комнате. Вполне возможно Константин, сможет помочь им, как и пообещал господин Миро, в поисках Элинны.

  ***

  - Я не понимаю, - отбивая ритм уже знакомой присутствующим мелодии по подлокотнику кресла, произнёс Томаш, - каким образом они успели перехватить Генерала?

  На этот раз мужчины расположились не как обычно в кабинете на втором этаже, они предпочли тесному помещению просторную гостиную, где и продолжили обсуждение неудавшейся операции по освобождению Генерала Маргоршха.

  Лорд Даррек узнал о ситуации, что возникла в их отсутствие, по возвращению из очередного задания. Если бы они вовремя получили информацию об аресте Генерала, то и меры бы приняли соответствующие. Томаш как никто другой понимал, мобильность в их миссии играет, пожалуй, самую важную роль, и отсутствие единой системы связи в движении сказывалось и на результатах борьбы в целом. Сейчас они упустили и Генерала Урда Маргоршха. Оставалось только гадать, погиб ли Генерал при нападении на базу-тюрьму, либо был выведен своим другом Наместником Хроншхом. Ведь до сих пор связаться с последним не получалось.

  Сразу прибыв в своеобразный штаб, что был организован по известному теперь каждому члену подполья данной звёздной системы адресу, Лорд Даррек собрал всех руководителей, кто был в данный момент на планете.

  Время близилось к ночи, и окна были глухо заблокированы, позволяя обитателям дома не опасаться быть увиденными с улицы, поэтому все предпочли деактивировать маскировку. Нарт прохаживался между сидящими коллегами Зоргом и Дарреком, в раздражении размахивая хвостом. Ла Лео подпирал дверной косяк, сложив руки на груди и наблюдая за беспокойным джаном. Леориец молчал, погруженный в собственные думы. В углу притулился капитан Керн, чей экипаж присоединился к ним несколько часов назад. Был здесь и Алекс Миро.

  Томаш обвёл всех задумчивым взглядом.

  За время, проведённое на планете Лорд Даррек Ла Рон вместе со своим другом, соратником и подчинённым адмиралом Зоргом участвовали не в одной операции, что сами же совместно с Алексом Миро и разрабатывали. По большей части эти небольшие вылазки были направленны на освобождение тех представителей рас, кто служил или прислуживал на военных базах в пределах этой системы. Тем самым новые союзники подпольного движения зарабатывали авторитет и безоговорочное доверие у местного движения по Освобождению Сектора от рабства. Если быть честными, то большую роль сыграла и техническая составляющая: оружие, предоставленное военными Объединённой Коалиции трёх государств. Их вооружение позволяло проникать на объекты незамеченными и без потерь среди участников, не оставляя после себя следов планируемых и проводимых операций. Да, Томаш мог похвастаться подвижками. С господином Миро они договорились о создании единой базы связных, для этого последнему предстояло раскрыть своих людей, и на соседних планетах, и на дальних системах. Но основная задача их группы так и не была решена. Выхода на Наместника Шурты у них до сих пор не было. Оставалось только надеяться, что поиски Эллины увенчаются успехом и девушка выведет их на Ардэна Хроншха. Поэтому было так важно связаться с Константином. А сейчас...

  Сейчас Даррек пытался проанализировать неудачу.

  Вопрос Лорда повис в воздухе. Все молчали.

  Томаш повернулся к Кте, чьё присутствие ограничивалось проекцией с личного кома леорийца.

  - Что стало известно?

  - По донесениям разведгруппы, база все же была уничтожена, - пожала плечами проекция джана, - Уничтожена группой неизвестных лиц, а не в результате несчастного случая. Я допускаю мысль, что здесь не обошлось и без флота Наместника Хроншха.

  Третий наследник вышел на связь, как только стало известно: люди капитана Сорга, спустившись на планету, застали там только разрушенную базу, где по сведениям и держали генерала.

  -Откуда такие выводы? - поинтересовался Нарт.

  - В системе Шурта именно в это время были замечены корабли, покидавшие орбиту Керуи, и направлялись они в систему Эрва.

  - Значит, все-таки Генерал в гостях у наместника, - задумчиво произнёс Зорг.

  - Скорее всего. - подтвердил Нарт, - Значит, опять возвращаемся к нашей цели.

  - Что говорит Дмитрий? - спросил у Кте Томаш.

  По большей части вопросом поисков связной Эллины легло на плечи псиоников-землян: лейтенанта Горелова, что оставался на борту крейсера под начальством дана Зоргаруна, и лейтенанта Смит, что проводила своё время рядом с вице-адмиралом Ревейн, скрываясь под прикрытием личной рабыни последней, поддерживая легенду для местных жителей.

  Каждый псионик, кто сейчас был задействован на поисках загадочного связного Эль, старался уловить, хотя бы небольшое упоминание о девушке, которая, казалось, растворилась на просторах Сектора.

  - Сведения не точные и вы должны это понимать, но парень утверждает, что девушка сейчас на Керуи, - ответил тот, - но у Вас Камилла с Кариной, что говорят они?

  - Мы пока не виделись, - ответил дану Зоргаруну Ла Лео, говоря не то о Камилле, не то о Карине, и, обращаясь уже к Алексу, добавил, - Они налаживают связь с вашим сыном. И находятся сейчас в доме госпожи Райны.

  Все заинтересованно посмотрели на адмирала: о том, что Камилла успела завести знакомство с местными жителями, никому кроме Рена не было известно.

  Томаш бросил обеспокоенный взгляд на своего соотечественника. Вот этого он и боялся. Оставляя Камиллу в доме и поручая вице-адмиралу связь с остальными членами их миссии, Лорд надеялся таким образом отвлечь землянку от участия в операциях. Но, судя по всему, у него не очень-то это и получилось. Ведь вернувшись на планету он не застал дома ни свою жену, ни её 'рабыню'. А следом Кте сообщает ему добытые Ками сведения о генерале Маргоршха.

  - Алекс, - обратился Нарт к господину Миро, - как так получилось, что Дейвир раньше вас узнал о Генерале?

  - Беспутный мальчишка, - тихо, так чтобы никто не услышал, проворчал тот, - не сидится ему на месте.

  - Но надо заметить, он достаточно смышлён для своего возраста. - Возразил остроухий Нарт, - Может дать ему больше свободы? Тем более, как я понял, он водит дружбу с нужными и полезными людьми.

  -Может быть, - Алекс задумался.

  Его природная проницательность твердила, что в словах адмирала есть зерно истины, но отцовские чувства кричали, что вся их деятельность опасна, и была бы его воля, он бы ограничил участие Дейва во всех этих событиях. И так не раз его сын, участвуя, казалось бы, в неопасных заданиях по передаче данных, умудрялся попадать в переделки.

  -Камилла сейчас занимается розыском Константина? - уточнил Томаш у адмирала Ла Лео.

  - Да, и насколько можно судить уже есть договорённость о встрече.

  - И тут Дейв подсуетился, - проворчал Алекс.

  Он знал о дружбе между сыном и землянином Костей. Третьим другом, или скорее их прикрытием был Агаром. Эта парочка Дейв-Костя не раз доставляли мужчине беспокойства, если бы не помощь более взрослого и рассудительного Агара, у которого была возможность вызволять друзей из сложных ситуаций, не зря до недавнего времени он считался младшим офицером на службе у Повелителя.

  - Возвращаясь к поискам выхода на Наместника, - подал голос Зорг, - если этот молодой человек не сможет нас вывести на Малышку Эль?

  - Будем искать своими силами, - подал голос Нарт.

  - А если не удастся? - в своей язвительной манере поинтересовался Зорг.

  - Тогда придётся спровоцировать Наместника на активные действия. - Твёрдо произнёс Даррек, - Судя по его вооружению, он с лёгкостью может объявить систему независимой.

  - Опасно, - возразил Кте, молчавший до этого, но не прерывавший связь с планетой.

  - Это преждевременно, - успокоил его Даррек, - но отбрасывать такой вариант развития не стоит. Время покажет.

  -О, боги!!! - раздалось от двери в гостиную.

  Все в комнате застыли, кто, где был. Томаш так и не донёс руку, намереваясь поправить сбившуюся на бок короткую косу. Зорг, уставший сидеть на одном месте, в это время поднимался с дивана, да так и замер в согнутом виде. У Ла Лео, подпиравшего стенку, дёрнулся уголок губ в намёке на улыбку - вряд ли в это время он сканировал периметр. Нарт, оказавшийся ближе всех к выходу, так и запнулся на полпути по выверенному за этот час маршруту. Даже дан Кте, взирающий с проекции, развёрнутой на журнальном столике рядом с Лордом, остановил руку. Джан то ли намеревался разъединиться, толи прибавить звук, чтобы лучше слышать собеседников. Сидящий на угловом диване и молчавший всё это время, капитан Керн приподнял смоляную бровь, да так и остался сидеть с гримасой удивления.

  Звук голоса постороннего лишь на миг выбил присутствующих из реальности.

  В дверях стоял Агар с Дейвиром и во все глаза смотрели на представителей расы джанов.

  - Вот сорх!!! - громко выругался Зорг, первым запустив остановившееся время.

  Мужчине хватило одного взгляда на ошарашенную морду господина Агара, чтобы понять причину его восклицания. Они так увлеклись разговором, что совершенно не услышали, как в доме появились гости. Никто из них не подумал активировать маскировочных костюмы и сейчас предстали перед молодыми парнями в истинном облике.

  Томаш дёрнулся, опуская руку. Растрёпанная коса осталась свисать с плеча. Черные глаза ощупали фигуру замершего в проходе джаншу. Парень был не просто ошарашен, его состояние можно было квалифицировать как шок.

  Если Дейвир, являясь леуром, чисто гипотетически мог слышать от отца о галактике Джано и его жителях, то для обычных обывателей Сектора джаны были сродни мифам и легендам. Агар был воспитан на сказках и исторических хрониках, в которых рассказывалось об истоках возникновения расы джаншу. В связи с обособленностью Сектора и политикой Повелителя возможность увидеть представителя высшей расы была разве что у 'бывших покупателей' Тха, занимающихся не совсем законными делами. Даже военные, проходящие службу на границе максимум могли видеть драганы Джанероры, но не самих джанов. Леориец не удивится, если окажется, что молодые мамочки пугают своих непослушных детей загадочной Империей Джанерора и её подданными. Какова вероятность того, что, увидев представителей своих генетических собратьев, которые так разительно отличаются от самим джаншу, этих джаншу не будут шокированы внешними различиями? Правильно, высокая. И Агар только что подтвердил мысль Томаша.

  Парень стоял, молча открывая и закрывая глаза в попытках то ли проморгать, отгоняя видение, то ли проснуться. Дейвир, стоящий рядом с другом, переводил взгляд с Лагурана на Зорга, потом опять на Лагурана, на его хвост, выгнувшийся вопросительный знаком. Жёлтые глаза становились всё больше и больше. И это он ещё не заметил проекцию третьего наследника Джанероры, облачённого, в отличии от присутствующих в гостиной, в военный китель своей родины.

  - -Ну, чего застыл? - все услышали голос Карины, раздавшийся за спиной парня - Проходи уже.

  Парни закрыли собой весь дверной проем, не давая другим проникнуть в комнату. В голосе землянки Томаш наряду с возмущением от вынужденного простоя в холле послышалось... скрытое удовлетворение?

  Изящная рука, обтянутая рукавом простой льняной рубашки, отодвинула Агара в сторону. Карина с гордым и независимым видом проскользнула в комнату, не забыв задеть плечом ошарашенного джаншу. Тот пошатнулся. Забавно, учитывая разницу в телосложении обоих. Томаш не мог прочитать мысли Карины, но, видя в её зеленных глазах тщательно скрываемое лукавство, в сознании мужчины зародилось подозрение: эта ситуация была подстроена. Нет, не Кариной, Камиллой. Уж она должна была знать, что Томаш с остальными находится не в кабинете, как обычно, а внизу. Пусть сами они тоже виноваты, расслабились и позволили землянкам воспользоваться своим промахом.

  Следом за Кариной в комнату просочилась и сама виновница. Леди Камилла была все ещё в облике джаншу. Она грациозно проплыла на середину гостиной, остановилась, изящно поводила хвостом из стороны в сторону, оглядела взирающих на неё с подозрением мужчин. Когтистая лапка откинула полупрозрачный капюшон. На довольно симпатичной мордочке, к которой Томаш успел привыкнуть, появилась обворожительная улыбка.

  - Маскировка, значит, - протянула чарующим голосом.

  И вот не подумаешь же, что всё это спектакль. Столько естественности в движениях ложной госпожи Камиллы, дочери влиятельного торговца из системы Керра. За передвижениями вице-адмирала, раскрыв рты, наблюдали и незваные гости. Или званые?

  - Почему вы здесь? - глядя на вновь прибывших, очнулся Алекс. Леур порывисто поднялся, привлекая своими словами внимание парней. Агар с Дейвиром синхронно моргнули. Молодой Миро, только сейчас заметив отца, непроизвольно шагнул назад, ища поддержки у своего друга. Агар не шевельнулся, продолжал потрясённо смотреть на адмирала Лагурана.

  Дейвир, узрев, что на помощь ему никто не спешит, нашёл в себе силы ответить:

  - Так встреча же, - промямлил мальчишка.

  - Какая встреча? - не понял Томаш.

  Ответила ему Камилла:

  - Так с Константином. - голос, наполненный сладостью, разлился в комнате, вызвав недоумение на лице Лагурана и усмешку у Ла Лео, - Я же ещё час назад сообщила адмиралу Лагурану, что Дейв организовал мне встречу со связным. А Вы чем здесь занимаетесь?

  Нарочито медленно подняла руку и деактивировала свой маскировочный костюм.

  - О, боги!!!

  На повторное восклицание со стороны Агара уже никто не обратил внимание. Дейвир во все глаза смотрел на Камиллу, на лице проступало узнавание.

  Камилла небрежно обернулась к двери, поправила растрепавшиеся волосы.

  - Да, кстати!!! Некоторым... кому уже шестнадцать... пора подумать о манерах. А чтобы материал лучше усваивался, рекомендую заняться физической подготовкой. - произнесла с самой чарующей улыбкой.

  Агар теперь во все глаза смотрел на землянку. Увидеть собственными глазами... такое? Вертикальные зрачки дёрнулись. Парень потёр лапой щеку. Бывший офицер узнал командира группы, уничтоживший его сослуживцев несколько недель тому назад.

  Но Камилла сосредоточилась на его друге.

  - Думаю, господин Миро не будет против, если его сын займётся тренировками. Физические нагрузки хорошо влияют на процесс воспитания. - продолжала говорить девушка с улыбкой на устах, - Это за кроху, - тихо добавила.

  - О, боги! - теперь переклинило и Дейвира.

  Даррек готов был рассмеяться, когда услышал в этот момент в мыслях парня опасения за последствия своего неуважительного обращения к девушке, пока та была в образе подростка джаншу. Ведь в первое мгновение, после дезактивации маскировки, он узнал в Камилле того командира, кто с группой леорийцев спас его с друзьями, когда те шли на встречу с новыми союзниками. И только сейчас парень вспомнил, что тогда девушка представилась Милой, что вполне могло быть сокращением от полного имени. И вот теперь в словах Камиллы слышалась явная угроза, что его 'Кроха' ещё аукнется.

  - Так! - властный голос Зорга заставил вздрогнуть молодое поколение повстанцев. Они с одинаковым ужасом взглянули на, сложившего руки на груди, джана, - Вы оба... быстро прошли, - мужчина кивнул на свободный диван, - и прижали хвостатые зады, - быстрый взгляд на младшего Миро, - и не хвостатые тоже.

  Дейв уставился на хвост адмирала.

  - Быстро! - рыкнул Тха, - Сели и притаились. Чтобы не слышно и не видно.

  Парни очнулись и выполнили всё, что сказал джан.

  А адмирал поспешил сесть на своё место и отвернуться, пытаясь скрыть ухмылку от своего друга.

  Ну-ну!!! Можно подумать Томаш не понял над чем иронизирует адмирал.

  Зорг раскусил намерения Камиллы избавиться от ненужной маскировки среди союзников. Ведь когда тебя принимают за ребёнка, то ни о каком подчинении и серьёзном восприятии речи идти не может.

  - Что там с Константином? - решил разрядить обстановку Ла Лео.Он тоже имел возможность слышать мысленные метания молодого леура.

  - Так через..., - девушка посмотрела на свой ком, с удобством устраиваясь на маленьком диванчике в углу гостиной, - пять минут он должен быть здесь. А вы в таком виде. Ай, яй, яй.

  Даже головой покачала для убедительности. И вот хотелось бы некоторым указать девушке, подстроившей сцену разоблачения, но и свою вину Томаш не отрицал. Они с остальными сами расслабились и позволили застать себя врасплох. Теперь уже ничего не изменишь: вместо одного посвящённого в их небольшой секрет, теперь будет четверо. Ведь, скрываться от Константина уже нет смысла.

  Даррек присел рядом с женой, и хотел было мысленно пожурить её, но у его Ками было такое невинное выражение на лице, что все претензии как-то сами отступили на второй план. Зато остался другой актуальный вопрос:

  - Леди Камилла, а где это мы успели договориться с Константином? - хитро взглянул он на свою находчивую жену.

  Но подал голос, немного отошедший от первого шока, Агар:

  - Это я попросил своего друга Рика Керошха связаться с Костей.

  Его практически насильно усадил рядом с Кариной на диван Ла Лео, не забыв похлопать по плечу в подбадривающем жесте. Дейв присоединился к отцу.

  Даррек с Нартом переглянулись.

  - Ты знаком с Риком? - спросил последний.

  - Да, знаком! - ответила за парня Камилла, - и я вам больше скажу, что и Рик и Константин знают нашу неуловимую связную в лицо, так, как никто больше. Насколько я поняла Рик, даже больше взаимодействовал с Элинной. Мы оказались правы, она доверенное лицо Наместника. Девушка принимала активное участие в операции по добычи оружия, при содействии того же Рика. Её лицо - это гарантия для остальных, что Наместник Шурты поддерживает их. Ей достаточно появиться в системе, связаться с нужными людьми и любая просьба будет выполнена. Считайте, она официальный представитель господина Хроншха. Правда, господин Рик Керошх утверждает, что появился ещё один молодой тхаш, кто стал пользоваться неограниченным доверием Наместника Хроншха. О нем ничего пока не известно, только лишь то, что появился парень недавно из ниоткуда.

  Даррек почувствовал, что эта информация заинтересовала Ками, но истоки такого интереса понять не смог. Слишком все было туманно и непонятно, но взял на заметку: выяснить личность загадочного помощника Наместника Шурты.

  Отошедший к входной двери, Рен прервал разговор одним только замечанием:

  - У нас новые гости.

  Когда же в комнате стало на одного человека больше, завязался уже совсем другой разговор. Костя оказался достаточно осторожным, и предусмотрительным землянином, несмотря на молодой возраст. Только увидев в комнате Агара и Дейвира, он расслабился и поведал, уже не скрывая, всё, что знал по интересующей присутствующих союзников особе. Так Даррек из мыслей Константина узнал, что парень уже больше месяца не связывался с Элинной, но у него были сведения, что в последнее время она не сидит на Керуи, а проводит время в поисках новых сведений для наместника. И по непроверенным слухам собиралась посетить столицу, где у Ардэна были свои интересы.

  Слухи о нахождении девушки на планете Данет, столице Сектора, подтвердить не представлялось возможным, так как внедрить одну из групп в эту систему лазутчики из соседних галактик могли, но не видели необходимости, связи с отсутствием организованного сопротивления именно в этой системе. И не удивительно, кто рискнёт под носом Повелителя идти против политической системы?

   Теперь речь шла о том, чтобы постараться перехватить девушку, если не на подлёте в столицу, то хотя бы на самой Данет, проникнув туда под видом все тех же джаншу. Для этого были разосланы небольшие патрули, что курсировали по пространству соседних с Гортой, систем. Никто не удивился, что одним из патрулей вызвался экипаж капитана Керна. Только после его отлёта, Даррек заметил, что и Зорг не усидел на месте и отправился вместе с леуром.

 Глава 12

  Система Эрда. 

  Обзорный экран отображал самую дальнюю планету системы Эрда - Сорру, что расположилась ближе всего к границе с Империей Джанерора. Жизни на ней не было. Даже простейшие организмы не выдерживали сурового климата планеты, где средняя температура никогда не поднималась выше сотни градусов минусовой отметки. Вся поверхность была покрыта даже не льдами, а сжиженным газом, что застыл на подобии желе, не позволяя пришельцам из космоса совершить посадку, какими бы новейшими технологиями они не обладали. И ничего не было удивительного в том, что именно этот уголок системы редко удостаивался вниманием космических путешественников. Ну, за очень редким исключением.

  Однако не Сорра привлекала внимание стоящего на капитанском мостике Зорга. Его пристальный взгляд синих глаз был направлен на небольшую базу, скрытую в тени спутника планеты. Именно она являлась его целью - база контрабандистов.

  - Тха, ты уверен? - осторожно спросил у адмирала стоящий рядом капитан Керн.

  Фраза, произнесённая тихим и вкрадчивым голосом, вызвала ухмылку адмирала.

  - О, да-а-а-а!!! - протянул он в ответ.

  Леур вздохнул. Парень ещё не привык к требованию джана называть его по имени. Вот и сейчас осторожничает, чтобы их разговор не стал достоянием поглощённых работой вахтенных офицеров. Но Тха-то уверен, что в глубине души Дан согласен с ним, иначе не согласился бы с планами джана.

  Пусть братья не дали ему разобраться с Крассом, так, как хотелось бы самому Тха, но он не допустит, чтобы все, кто был связан с этим мерзавцем, и был причастен к похищению, не только Даяны, но и других несчастных, кому не повезло попасть в центр интересов этого нечистого на руку джана - избежали заслуженного наказания. А равнозначной преступлениям мерой наказания для них Тха справедливо считал только смерть.

  Поэтому сомнений в правильности своих действий Зорг не испытывал. Он сделает всё возможное, чтобы у деятелей, которые сейчас, как ему донесли его старые приятели, находятся на базе контрабандистов, не было ни одно шанса продолжить своё грязное дело.

  - А может просто разрядом по ним и дело с концом? - предложил Дан.

  - Нет, - твёрдо ответил Тха, - я слишком долго ждал этого.

  Он был должен посмотреть в глаза джану, по чьей наводке Красс похитил Даяну, тому, кто столько циклов пытался убрать самого Тха. Адмирал просто не имеет право на ошибку. Он должен удостовериться, что его 'друг' мёртв, посмотреть в последний раз в его глаза, сказать ему всё, что копилось долгими циклами в душе. Было время, когда спасённый леорийцами, мужчина готов был понять, простить и забыть. Было время... И это был шанс для них обоих, но... Прощать сейчас? Когда в его жизни появилась та, чья жизнь стала дороже собственной? Это на покушения на себя Тха мог закрыть глаза, отмахнуться. Он никогда не боялся опасностей, мог ходить по грани, дразнить судьбу. Но это осталось в прошлом. Достаточно было повстречать на пути ту, ради которой он пойдёт и на нарушение закона. Сделает все, чтобы обезопасит жизнь любимой. Хватит с него одного потрясения - мучительных часов неизвестности об её судьбе, когда Даяна попала по его вине в плен.

  По мнению Тха, это была более чем веская причина находиться в нескольких световых лет от спутника Сорры на фрегате капитана Керна, скрытого пологом невидимости, и наблюдать за объектами, отображёнными на обзорном экране.

  - И как нам туда проникнуть? - Дан тоже внимательно следил за кораблями, приближающимися к базе со стороны границы с Джанеророй.

  - Будем импровизировать. - Просветил молодого леура Зорг, и обратился к навигатору, - Прокладывай курс на другую сторону.

  И, уже повернувшись к своему напарнику в этой авантюре, проговорил:

  - Сыграем в контрабандистов, дружище? - злая улыбка обезобразила красивое лицо Тха, - Побудешь рабом, что ведут на заклание?

  - Куда я денусь? - вдохнул тот. Дан ещё раз внимательно всмотрелся в экран.

  Тха нравился этот парень. Вот просто нравился и всё. Мог ли бывший куратор Академии предположить, что найдёт в своём курсанте родственную душу? Нет, леур не мог похвастаться лёгкостью мышления, ведь он не джан, но что-то было в упрямо задранном подбородке капитана Керна, когда парень понял, что проиграл тогда... на базе 'Грозного'. И это упрямство в жёлтых глазах заставило Тха обратить на него внимание. Да и сейчас. Керн, как их и учили леорийцы, проявлял чудеса выдержки, а ведь прекрасно осведомлён, чем их авантюра может закончиться. Упрямство, целеустремлённость и преданность своим идеалам, вот что цепляло в леуре Тха. Да и с достоинством парень прошёл все проверки адмирала Зорга, надо сказать не простые проверки, в духе дана Тха Зоргаруна.

  - Курс готов. - донеслось от навигатора.

  - Тогда начинаем шоу!!! - с удовлетворением произнёс Тха, предвкушая долгожданную встречу.

  Фрегат капитана Керна с места скаканул в точку подпространства, чтобы через минуту сымитировать выход из него уже на другой стороне от планеты. На радарах базы появился обычный транспортник.

  Сверка позывных, запрошенных базой. Тха мысленно поблагодарил Шельрана, согласившегося под давлением предоставить эти самые позывные.

  Посадка прошла без эксцессов, ведь вид джаншу на видео связи и указание их цели прибытия, как доставки уникальных борцов для закрытого тотализатора, дали зелёный свет для приземления на одну из посадочных площадок. Не возникло осложнений и в шлюзовом отсеке, где ждали охранники: трое представителей джаншу. Пара улыбок... пара шуток... Никто не заподозрил, что под плащами рабов скрываются опытные офицеры Объединённой Коалиции трёх галактик, а джаншу, доставшие груз - замаскированные джаны.

  Разбив всех на группы по двое, и раздав указание прочесать базу на предмет нахождения здесь других захваченных путешественников из галактики Спираль и, не дай космос джанок, Зорг с Даном направились в центральную часть базы, где, как помнил Тха, и располагался штаб его личного врага.

  Теперь оставалось пройти многочисленными переходами, и коридорами, кишащими контрабандистами всех мастей: и теми, кто промышлял промышленным шпионажем, и теми, кто не гнушался иметь дело с живым товаром.

  Узкий коридор. Тха приветственно махнул лапой, проигнорировал вопрос в глазах с вертикальными зрачками: 'Мы знакомы?'

  Дыхание ровное. Шаг спокойный.

  Поворот. А здесь ничего не изменилось. Металлопластиковые стены, мусор по углам.

  Тха уверенно сжимал в ладони цепь, другой конец которой терялся в накидке поникшего раба. Шли осторожно, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания: Зорг - с гордым и независимым видом, Дан, закутанный в плащ, и прикованный цепью за ошейник - низко опустив голову.

  Просторная зала. Шестеро на дальних низких диванах, так и не заменённых с его последнего посещения этого притона. Подумать только: больше тридцати циклов прошло...

  Он спокоен и совершенно не волнуется...

  Кто-то из этих... присвистнул. Тха доброжелательно оскалился, потрясая цепью. Добыча, мать вашу!!!

  Прошлое... Адреналин в крови не плещет, в душе лишь отвращение.

  Опять коридор. Вдалеке голоса... Свободная рука сжимается в кулак, стоит уловить суть реплик. Там обсуждают новую партию красоток-землянок. Перехватили исследовательский корабль, направляющийся в дальнюю систему. Это рядом с границей Джанероры. Вот... ведь... Земной Союз!!! Какие экспедиции при военном положении? Пусть и не проходил путь исследователей рядом с зоной военных действий.

  Дан дёрнулся. Спокойно! Исправим! Они же для этого здесь?

  Коридор и двое навстречу. Остановиться, обсудить достоинства новой игрушки для любителей пощекотать нервы, наблюдая за кровавыми боями. Дан молодец. Ничем себя не выдал, когда его попытался облапать особо любопытный. Но... это его боец, не стоит нервировать хозяина.

  Дальше...

  Странно, что нет радостного предвкушения встречи. А ведь последние недели, тянущиеся в ожидании возвращения Керна, он провёл в будоражащем ожидании исполнения задуманного...

  Когда же в тесном коридоре, что заканчивался роскошной резной дверью, никого не обнаружилось, Зорг огляделся:

  - Кажется, нам повезло. Охраны здесь нет. - проговорил он, прислушиваясь к происходящему за дверью. Взялся за ручку, служившей замком, оглянулся на партнёра:

  - Ну, что готов?

  Дан молча кивнул и продемонстрировал бластер.

  Ну, начали!!! Адмирал резко распахнул двери. Комнатка была небольшой: стол, пара стульев и диван, на котором, вытянув ноги и скрестив их в лодыжках, сидел на вид молодой джан. Полы кожаной жилетки распахнуты, верхние кнопки красной сорочке расстёгнуты, голова откинута на подголовник дивана, отчего неровные пряди коротких белых волос не касались плеч. Глаза мужчина зажмурил от удовольствия. Негласный хозяин этого кабинета и базы в целом отдыхал.

  Здравствуй, прошлое!!!

  Тха облегчённо выдохнул от осознания: не придётся искать по всей базе.

  На полу рядом с диванчиком стояла початая бутылка с мутно-серым содержимым. В руке мужчина держал ополовиненный бокал, на его лице играла довольная улыбка. Вплоть до того момента, как он обернулся на звук открываемой двери. Мутно серо-синие глаза сверкнули недовольством.

  - Кто вы такие? - отставляя в сторону бокал с вином, поднялся джан. Плечи распрямились. Мужчина подбоченился, сложил руки на груди, принял деловой вид, с превосходством взирая на двоих у закрытых и заблокированных дверей. - Вы по какому вопросу? Я никого не ждал.

  Зорг усмехнулся.

  - По личному вопросу. По очень личному. - протянул он, деактивируя маскировку.

  Хозяин так называемого кабинета вздрогнул, изменился в лице. Ушла маска превосходства, в глазах мелькнуло удивление, узнавание и зарождающаяся паника.

  - Вижу, что узнал, - оскалился Тха и, заметив, как рука соотечественника дёрнулась к поясу с прикреплённым к нему оружием, добавил, - Не стоит, Эрус.

  Кивнул на капитана Керна, который держал хозяина под прицелом сразу двух бластеров.

  - Дан Тха? Какой неожиданный... сюрприз. Не думал я, что увижу тебя вновь. - Эрус не сводил взгляда с Тха, время от времени косясь в сторону скрытого под накидкой Дана.

  Зоргу оставалось только пожать плечами. Он с каким-то отвращением рассматривал того, в компании которого провёл все своё детство, когда... мама ещё была рядом, а мир казался радужным и открытым для пытливого ума мальчика с белоснежными волосами и синими любознательными глазами. Эрус Варидан. Сколько времени они провели вместе на планете Мирта, вдали от столицы, от её бурной жизни, с её непонятными правилами и непрекращающимися играми, где ставка порой превышает чью-то беззаботную жизнь. Тха был рад увидеть друга рядом, когда его жизнь ничего не понимающего подростка резко изменила своё размеренное течение. Тогда, да, а сейчас...?

  - А я вот надеялся на встречу! - ответил ему Тха, кивнул на бластер на поясе Эруса, - Будь умницей отбрось игрушку.

  Как бы не хотелось старому знакомому адмирала расставаться с единственной защитой, но, только взглянув на капитана Керна, скрипя зубами, пришлось подчиниться. Бластер полетел к ногам Зорга.

  - Вот и отлично, - Тха переступил через оружие и подошёл ближе, - теперь поговорим!

  Адмирал не спрашивал, он ставил в известность, не оставляя своему собеседнику даже иллюзии выбора. Тот попятился под натиском адмирала.

  - Ты же знаешь, почему я здесь?

  Тха наступал до тех пор, пока джан не запнулся и не сел со всего размаха обратно на диван.

  - Ведь знаешь? - вкрадчиво проговорил он, нависая над тем, кого долгие циклы считал самым близким по духу, кого слушал больше, чем собственный разум, кто был авторитетом для подростка Тха, оставшегося без заботы и ласки матери.

  Как он ошибался в выборе. Как ошибался.

  - Ты не посмеешь!!! Ты не сможешь... меня убить, - Эрус запаниковал. Тха прекрасно видел, как забегали глазки, как задрожал кончик хвоста.

  Его друг вжался спиной в обивку дивана, но пока пытался бравировать:

  - Я... я подданный империи Джанерора. Ты... Я знаю законы, Тха. Ты не сможешь. ТЫ знаешь наши законы. Даже если... Меня можно только судить. Верховный суд.

  Джан говорил и с каждым произнесённым словом, улыбка на лице Зорга расплывалась всё шире, заставляя Эруса к концу фразы подрастерять уверенность.

  - Ты же член правящей семьи... Ты не можешь нарушить закон..., - все тише говорил Эрус, - Если ты это сделаешь, тебя будут судить за убийство. Ты потеряешь власть... тебя... Тебя отлучат... Тебе закроют дорогу к креслу советника...

  Тха слушал этот бред, с интересом поглядывая на... друга? В определённый момент не выдержал, закинул голову и громко рассмеялся.

  Эрус смотрел на него, как на душевно больного.

  Смех резко оборвался. Тха ещё ниже склонился, приставляя дуло бластера к виску джана.

  - Это ты так думаешь! - поставил он в известность контрабандиста, - Видишь ли в чём загвоздка... А, кто узнает?

  От сказанного тихим, вкрадчивым голосом, в котором от еле сдерживаемого гнева проскальзывало шипение на лице дана Варидана проявились синие пятна. Он боялся, не смотря на всю свою внешнюю браваду. Смертельно боялся, а Тха нисколько это не трогало.

  - Знаешь, что меня сейчас больше всего интересует? - поинтересовался он, посильнее прижимая бластер, - Для чего ты приказал похитить девушку-землянку?

  - Я..., - вот и появились визгливые нотки, - Я не приказывал...

  - Врёшь! - отрезал Зорг, - И ты, и я знаем, что за этим стоишь ты. Или думал, что кто-то будет прикрывать твою хвостатую задницу? Раскинь мозгами... Как по-твоему я попал на базу?

  - Я всегда был для тебя другом, - попытался выкрутиться глава базы контрабандистов, - с самого детства...

  Тха растянул губы в подобии улыбки. Получилась гримаса.

  - Н-е-е-е-т! - протянул он, - Тебе не известно такое понятие. Для тебя дружба, это пока тебе выгодно. Чего ты хотел? А добился? Стоило оно того?

  Тха обвёл бластером помещение и вновь наставил его на Эруса.

  - Это ты виноват!!! - не выдержал тот, - Из-за тебя все мои планы полетели в бездну...

  Сейчас джан, ровесник и бывший друг детства Тха был похож на безумного: шальной блеск в глазах, кулаки то сжимаются, то разжимаются в бессильной злобе, из уголка губ стекает капелька слюны. От отвращения Зорг даже отстранился от Эруса, не выпуская, однако, того из поля зрения.

  - Из-за тебя я вынужден этим заниматься. Вспомни, как мы мечтали вырваться из плена всеми забытого городка на этой проклятой Мирте. И ты... у тебя появился такой шанс... Столица. А ты? ... из-за тебя, твоих сдвинутых убеждений... Это ты ни в чём не нуждался, а мне что было делать? Помнишь, мы вместе мечтали... Ты мог бы стать не последним джаном в империи. Смотри..., - Эрус дёрнул головой, - это приносит деньги. Мои деньги и твоё влияние при дворе...

  - Так ты хотел власти? - Зорг оскалился, - Вся твоя дружба только для того, чтобы через меня добраться до верхушки?

  - Да, хаш тебя раздери!!! - выкрикнул Эрус, - ДА. А ты?!? Теперь я вынужден так зарабатывать на жизнь. Ничего не осталось. И это твоя вина. Твоя!!!

  - Знаешь, а ведь ты одного не учёл, мне не нужна власть, и привести к ней я тебя бы все равно не привёл. Поэтому ты мне и мстишь?

  Джан на диване посинел сильнее. Тон, каким Зорг задал вопрос, не оставлял иного выхода, как правдиво ответить.

  - Да, это я подсказал Крассу, что ты в империи. - опять сорвался на крик, - Да. Я видел тебя на Норте. Я дал наводку на твою девку. У него тоже к тебе счёты. Но мне ты должен больше, ты был обязан поддержать меня. Обязан...Я полагал, что мы вместе будем править...

  Страх самое нелицеприятное зрелище, отключающее разум и вытаскивающее на свет все самые потаённые мысли и грязные желания, и Тха убедился в этом, глядя на того, кто посмел назвать его Даяну девкой.

  - Я никому и ничего не был должен тогда, не должен и сейчас. - разделяя каждое слово, оборвал изливания уже точно бывшего друга детства, - Каждый в жизни должен сам прокладывать себе путь. Ты же выбрал не ту дорожку.

  Эрус, уже понимая, чем может закончиться для него эта встреча, совсем обезумел. Ладони сжались в кулаки... глаза сузились... джан бросился на адмирала...

   Раздался выстрел, заставивший Дана вздрогнуть. Не он нажал на спусковой механизм бластера. Это сделан сам Тха, попав прямо в сердце бывшего друга.

  Опустив на пол уже бездыханное тело, Зорг устало склонил голову:

  - Прости...

  Взглянул в глаза, откуда только что ушла жизнь, перевёл взгляд на свою руку. Пальцы стиснуты вокруг рукоятки бластера так, что заныли суставы. Он это сделал. В уголках губ джана залегла складка горечи.

  Вспомнились зелёные омуты.

  'Мы с тобой не только из разных галактик, милая. Мы из разных миров', - пришло понимание.

  - Тха, - позвал его капитан Керн.

  Он обернулся.

  Сорх!!! Не думал мужчина, что терять иллюзии так больно.

  - Все в порядке, - встрепенувшись, ответил он Дану, - Уходим.

  Но напарникам не могло везти постоянно, поэтому ничего удивительного в том, что кто-то из обитателей базы заподозрил неладное, стоило Керну выглянуть из-под глухо задвинутого на лицо капюшона накидки. Что такого прочитал во взгляде леура джан, повстречавшийся им на обратном пути в лабиринтах переходов, но легенда парочки авантюристов затрещала по швам после выкрика молодого парня в грязном балахоне с инструментами в нагрудном кармане.

  Пришлось уносить ноги.

  Из ближайших коридоров на поднятую механиком тревогу показались остальные коренные обитатели базы и те, кто являлся поставщиками 'товара', заглянувшие сюда по своим делам. Вслед убегающим адмиралу с капитаном полетели заряды.

  - Эх, думал, уйдём тихо, не прощаясь. - заметил Зорг, доставая второй бластер.

  Выстрел и один из преследователей падает под ноги, не снижающих темпа напарников.

  - Эх, выбраться бы, - поддержал разговор Дан, даже не сбив дыхание.

  Разворот вокруг своей оси и Дан выпускает новый заряд над успевшим присесть Зоргом.

  - Если я погибну, - Тха отклонил леура и снял выскочившего наперерез джаншу. - Завещаю тебе ответственную миссию, дружище. Передашь Даяне, что я её люблю.

  Дан споткнулся, чуть не угодив под огонь, но Зорг вовремя заметил вынырнувшего из-за угла джаншу.

  - Почему я? - передёрнуло парня.

  - А кто? Ты ведь уже знаешь дорогу к дому... моей, - новый выстрел, - зазнобы...Вот и передашь последнюю волю...

  Дан перепрыгнул через тело убитого.

  - Да лучше тут лягу вместо тебя..., - парень еле вписался в поворот, - но объясняйся со... своей... дамой сам.

  - Друг называется, - проворчал Тха, выпуская заряд из своего бластера по джану, что находился за спиной Дана. - А мне казалось Вы сумели найти общий язык?

  Какой-то зал, заваленный деталями они проскочили на всех парах.

  - Да ну!? - Дан зорко смотрел по сторонам. - Мне, знаешь ли, хватило общения по пути Земле.

  Выстрел и вновь путь свободен.

  - Что? Всё так печально?

  Зорг пригнулся, давая место для манёвра Дану.

  Несмотря на превосходящие силы противника, двум авантюристам удавалось не просто отстреливаться, но и продвигаться по направлению к своему кораблю. Спина к спине, прикрывая друг друга.

  Новые повороты запутанных коридоров.

  - Нет, - избавившись от нового препятствия, ответил Дан на заданный, пока они разбирались с тремя особо настырными не прекращающими погоню, - Мне пообещали новую встречу. Корабль ей мой, видите ли, понравился.

  - О, тогда я тебе не завидую, - рассмеялся Тха. Молниеносный взгляд и три выстрела звучат один за другим.

  - Это кто кому ещё посочувствовать должен, - парировал капитан Керн, перепрыгивая поверженного Зоргом неприятеля и снимая выстрелом новую жертву их своеобразного похода.

  - Ладно, выживем, буду держать её при себе, и подальше от тебя. - пообещал Тха.

  - Сделай милость.

  Дан выглянул за угол.

   Им оставалось преодолеть совсем ничего. Ещё один коридор, и они в шлюзовом отсеке, где пришвартовался их корабль.

  - Хотя, - протянул леур, - как человек, она не плохой, иначе ребята бы её не приняли в команду.

  - Ну, так!!! - выглянул за угол и Зорг, - Как никак будущая дана Зоргарун Джанеро...

  Короткая перестрелка и Тха заканчивает фразу:

  - Ещё бы согласилась.

  - Да куда денется, - поддержал адмирала Дан не только морально, но и прицельным огнём.

  Тха незаметно вздохнул. Слова леура да землянке в уши.

  Выстрел по преследователям из орудия Зорга ненадолго прервал их словесную перепалку.

  Дан набирал по ручному кому своего помощника:

  - Шон, как у нас дела?

  - Все на борту, ждём только вас. - пришёл ответ.

  - Запускай двигатели. Мы через пару минут будем.

  - Что? - Зорг посмотрел на своего напарника, - Перебежками?

  Переглянулись и не сговариваясь ринулись к, запустившему двигатели, фрегату. Запрыгнув в уже закрывающийся люк, Дан скомандовал Шону, который так и остался на связи:

  - Взлетай! - подумал и спросил, - Всех забрали?

  - Да, капитан, - пришёл ответ, - все пассажиры на борту.

  Это они с адмиралом решали личные вопросы, а члены экипажа за время нахождения на базе контрабандистов, успели найти и вывести всех пленённых. Их оказалось не так уж и много, двадцать представителей различных рас, что угодили в лапы преступников.

  Стоило фрегату покинуть базу, как в рубке прозвучал приказ адмирала:

  - Прицельным огнём по генератору жизнеобеспечения.

  Все, кто находился в рубке, промолчали. Только леорийцы закрыли наглухо свои щиты. Да, их раса отрицала любое насилие, но каждый из них сам выбрал свою профессию военного, и приказ адмирала об уничтожении этого объекта не осуждался. Ведь они своими глазами видели, как оставшиеся на базе контрабандисты обращались с пленными. Для тех это были не живые люди, товар, не требующий к себе жалости и сочувствия. Теперь и члены экипажа не испытывали этих чувств, глядя как на обзорном экране расцветает вспышка взрыва. Несколько секунд и от рассадника преступности не осталось и напоминания.

  - Капитан, - обратился к Дану, Шон, - какие будут приказания?

  Капитан 2 ранга Шон Ла Трейн и сам был не прочь лично разобраться с теми, кто был причастен к похищению мисс Крофт, ведь за короткое время знакомства с этой девушкой, он успел с ней подружиться.

  Ответил ему адмирал Зорг:

  - Курс на границу с Джанеророй. До первого коргана. Подкинем патрулю родины подарочек.

  ***

  Тёмная ткань штор не пропускала яркий свет Эрды, но в комнате было достаточно светло от нескольких экранов компареторов, транслирующих картинку с периметра дома. На одном из экранов Ник Ла Крайс спешил по коридору, другой отображал убранство кухни и суетящуюся у плиты Карину. На ещё одной картинке, транслирующий сигнал из гостиной, Камилла мило беседовала с адмиралом Лагураном.

  Но даже вид жены не мог отвлечь его от раздумий.

  Лорд Даррек, заложив руки за спиной, прохаживался по кабинету, что был переоборудован из дальней комнаты на втором этаже дома. От окна до столов с системами и дальше к карте, проекция которой была растянута на всю стену. Она тоже вносила свою лепту в освещение комнаты.

   Если бы щиты Лорда не были сейчас закрыты, то леорийцам, находящимся в радиусе нескольких метров от него, не поздоровилось бы. Столь сильные эмоции мужчина не испытывал уже давно, с того самого момента, как они пересекли границу. Леориец, пусть и осознавал всю ответственность за миссию, но это не отменяло его расовую черту: чувство собственного превосходства над остальными обитателями галактик. Вся их деятельность на планете и за её пределами воспринималась Томашем, как обычная военная рутина. Да! Важная! Да, необходимая! И в то же время сколько их было таких, казалось бы, неразрешимых, опасных, требующих сосредоточенности, задач в его карьере и на посту главы разведки, и командора Академии, и главнокомандующего флотом родной империи. И всё же он живой, думающий и чувствующий. Он не может не реагировать на препятствия, трудности, стоящих на пути к его цели. А сейчас в нём просто бушевали тревога, злость и озабоченность. В таком состоянии он находился уже пять часов с момента, когда с Лордом Дарреком Ла Рон на прямую связь с вышел сам наследник империи Джанерора.

  Пять часов... Томаш раз за разом прокручивал в голове их короткий разговор и пытался найти выход из сложившейся ситуации.

  Пять часов назад он, активировав свой ком, с долей удивления увидел вместо капитана Далейна, дана Корда.

  - Томаш, - без предисловий заговорил Наследник, опустив все придворные расшаркивания и банальную вежливость, - где Тха?

  В первые секунды Даррек опешил, его просто оглушала тревога собеседника.

  - Насколько я знаю, - поспешил успокоить, - Он на борту фрегата в составе экипажа Керна сейчас находится на патрулировании пространства системы Грес.

  Корд, будучи в курсе цели операции по перехвату связного Наместника Хроншха, согласно кивнул, наклонился вперёд и огорошил:

  - Томаш, маячки показывают, что их там нет.

  Как нет? Неясная тревога закралась в сознание. Лорд поспешил вывести на экран результаты слежения. Белые точки рассыпались по всей карте Сектора, большинство из них сосредоточились около Данет, лишь редкие мигающие значки на просторах остальных систем. Томаш с ходу определил местоположение крейсера дана Зоргаруна, зависшего над Корой, поискал глазами единичный маяк. Система Эрда... Координаты дальней планеты... Лорд Даррек сверился с базой. Планета необитаема.

  Какого...?

  Корд с проекции связи осуждающе смотрел на леорийца.

  Томаш переключил параметры, чтобы самому убедиться. Изменился масштаб... Данные показали, что белая точка имеет кодовый набор ВИР фрегата под командованием Керна, а вот красненькие точки...

  - Я тебе больше того скажу, - продолжил джан, - Мне только что доложились... Один из корганов из патрульной эскадры натолкнулся на неопознанный объект...

  Корд сделал многозначительную паузу.

  Даррек впервые пожалел, что не в состоянии прочитать мысли джанов.

  - Гражданский челнок, Томаш..., - не стал нагнетать и так повисшее между ними напряжение Корд, - челнок, используемый на транспортниках наших собратьев... НА границе... в открытом космосе... Двадцать граждан Земного союза... учёные, пилоты, медики и не одного военного, - припечатал Наследник Джанероры.

  - Уже допросили? - остался спокоен Лорд, хоть и ёкнуло от догадки, которую Корд тут же подтвердил.

  - Они утверждают, что их освободили с неизвестной базы, куда они попали после пленения. И угадай, какое направление показывает маяк фрегата капитана Керна?

  - Это...

  - Да, - не дал договорить, не столько взволнованный, сколько раздосадованный Корд, - именно Керн направляется сейчас к вам от планеты Сорра.

  - Не понимаю...

  - ... где по данным нашей разведки находилась база контрабандистов.

  - Находилась? - уточнил Томаш.

  - Находилась... Тха... Этот ... пацан, - было видно, что Корд теперь больше возмущён, нежели встревожен, - он уничтожил базу. Базу, которая была в разработке у службы контроля правонарушений. На днях был запланирован арест тех, кто причастен к контрабанде. Понимаешь?

  Даррек понимал, что Тха, кому не дали разобраться с Крассом, решил выместить свою злость на остальных своих бывших друзьях. Но то, что они, нарушив приказ, отправились вершить самосуд, повлечёт за собой последствия. Он понимал Корда, на ком лежала не только ответственность за младшего брата. Джан, как член правящей семьи, не мог закрыть глаза на нарушение закона империи, несмотря справедливость притязаний Зорга. Для Корда, как и для Томаша, на первом месте должны быть не эмоции, а контроль за соблюдением порядка в империи. Если каждый будет вершить свой суд, в обход существующим законам, то не за горами и наступление полного хаоса. А здесь речь идёт о преступлении, совершенном членом императорской семьи. Какой пример для подданных?

  После разговора, Томаш сразу связался с флагманским крейсером, дал приказ на отслеживание передвижений одного конкретного фрегата.

  Теперь же в ожидании, когда экипаж корабля капитана Керна и главный виновник нервозности Корда ступит на поверхность планеты Кора, леориец искал пути выхода из сложившейся, по вине его подчинённых, ситуации. За такое самоуправство они должны понести наказание. Это трибунал и лишение званий как минимум.

  - Лорд, - по ручному кому прошёл сигнал от навигатора флагмана, капитана Курта, - борт Керна вошёл в орбитальное пространство Коры, запрашивают состыковку.

  - Сообщите Керну, чтобы сразу же спускались на планету и прибыли в Штаб, - распорядился Томаш, уже приведя мысли и эмоции в порядок. Он, как ему казалось, нашёл выход.

  - Есть сэр.

  Спустя час, глядя на лица двоих своих подчинённых, что сидели в креслах напротив его стола, Лорд Даррек сканировал эмоциональный фон. Он пытался найти там хоть каплю раскаяния. Зря. Адмирал Зорг и капитан Керн вели себя, как будто ничего и не произошло, а вызов в Штаб пред светлые очи начальства, это так... досадное недоразумение. Тха рассматривал свою ладонь, пытаясь пальцами изобразить одному ему известную фигуру, Керн скучающе смотрел на задёрнутые шторы и мечтал понежился на солнышке, где-нибудь на нехоженой полянке в любом ближайшем лесочке. Лица офицеров ничего не выражали, и всё же леориец чувствовал удовлетворение, исходившее от обоих.

  - Каким образом вы оказались в пределах планеты Сорры? - не стал затягивать и спросил Томаш, не отводя пристального взгляда истинного главнокомандующего от джана. О дружбе Лорд пока позабыл, сейчас шёл разговор между командиром и офицерами, не больше и не меньше.

  Эти... встрепенулись, сели ровнее. Не дать, не взять, ретивые служаки.

  Зорг сделал вид, что задумался, а Керн, не моргнув, ответил:

  - Сбились с курса.

  У Томаша от удивления приподнялась бровь:

  - На новейшем фрегате сбилась навигация? - неверяще вопросил, сверля взглядом леура. У парня... даже глаз не дёрнулся.

  - Да, - подтвердил адмирал, - но неполадки уже устранены.

  - Хорошо..., - протянул Томаш, откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, - как вы объясните, что в то время, когда вы были в около орбитальном пространстве Сорры, там произошёл взрыв базы контрабандистов?

  - Ты, что-нибудь видел? - Зорг повернулся к своему напарнику по авантюре и спросил у него.

  - Ум..., - Дан поднял взгляд к потолку, - вроде ничего не заметили. И радары не показывали... Сбой ведь был.

   Тха повернулся к своему другу Томашу и развёл руками.

  - Мы не в курсе.

  - Ну, ну. - Лорд скептически осмотрел одного, другого. Леориец знал, как такой взгляд действует на офицеров флота, как бледнели курсанты Академии, стоило командору применить его.

  Эти же... Синие глаза джана отвечали бездной невинности, а леур... тот принялся вспоминать академические будни... Ассоциации, чтоб их!!!

  - А что, кто-то уничтожил базу? - поинтересовался Тха, так и норовя сбить с разговора налёт официальности.

  - Угу, - подтвердил Лорд Даррек, - и не просто уничтожил, а предварительно вытащил оттуда всех пленённых. А спустя час эти самые освобождённые рассказывали патрулю империи Джанерора о своём загадочном спасении некими представителями Земного Союза. Как же они представились? - Лорд сделал вид, что вспоминает, - Ах, да!!! Альтруисты. Ничего не напоминает?

  - Ты, посмотри, - Зорг опять обратился к Дану,- Вселенная, оказывается, не без добрых людей.

  - Есть ещё на просторах вселенной справедливость, - поддакнул тот.

  Томаш моргнул. Вот это... уже наглость.

  - Кончайте паясничать!

  Тон главнокомандующего леорийского флота заставил обоих выпрямить спины.

  - Вы хоть понимаете, что автоматически попадаете под трибунал? - решил воззвать к ответственности леориец.

  - Это почему? - возмутился Тха, - Мы ничего противозаконного не совершали. Где доказательства нашего причастия к этому инциденту?

  Томаш в нетерпении отстучал по поверхности привычный мотив, оба провинившихся поняли, что их командир задумался. Уж привычки Лорда за столько циклов они успели выучить.

  - Куда я дену показания свидетелей? - спросил он у ребят, перестав играть роль строгого военноначальника. Всё равно с этими двумя не поможет.

  - Какие показания? - уточнил Зорг.

  - Показания спасённых, - пока ещё терпеливо пояснил Томаш.

  Зорг опять повернулся к Дану:

  - Ну-ка, бывший курсант Керн, напомните мне, что там в законодательстве империи Джанероры сказано про показания свидетелей?

  Дан сделал вид, что вспоминает, опять подняв глаза к потолку, будто там и был ответ на вопрос.

  - Ну..., - протянул, - насколько я помню, согласно п. 3 ст. 67 Уголовного кодекса ИД, показания лиц, не являющихся гражданами Империи Джанерора, полученные в ходе предварительного расследования, признаются недопустимыми доказательствами и не могут быть положены в основу обвинения по делу. В случае, если судебное разбирательство проводится военным ведомством, данные лица вправе отказаться от дачи показаний.

  - Хорошо, - кивнул Томаш и задал следующий вопрос, - Вы оба офицеры Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории и подчиняетесь законам Военного устава. Как быть с этим?

  - Лорд, - возмутился капитан Керн, - так ведь преступление, совершенно на территории, не находящейся под юрисдикцией Коалиции, да и Устав не распространяет своё действие на офицеров, при исполнении обязанностей, в указанном секторе. И потом, где прямые доказательства нашей виновности, помимо слов спасённых?

  Томаш усмехнулся и поставил капитана в известность:

  - Дан, - перешёл на личности, - ты же понимаешь, что я леориец и могу прочитать твои мысли в отличие от мыслей Тха.

  - А вот это, действительно незаконно, - подал голос Зорг, - к тому же является нарушением основополагающих прав и законных интересов любого офицера, в том числе его личного пространства и свободы мысли, уважаемый Лорд. Это же чётко прописано в законодательстве империи Леории, и возможно лишь при наличии разрешения судьи на проведение подобного вмешательства. Но, как уже сказано ранее, без прямых доказательств ваша угроза останется только на словах.

  Даррек готов был рассмеяться. Все продумали, наглецы. Все пути отступления. Видно не зря в последнее время, после того как капитан присоединился к ним в Секторе, эти двое шушукались по углам. Напрасно он не обратил на этот факт внимание ещё тогда. Теперь, действительно, с юридической точки зрения не подкопаешься. Только один вопрос не вызывал смеха у Лорда: не послужит ли этот инцидент катализатором. Ведь, сам факт возможности самосуда, вершимого со стороны офицеров, кто находится под его командованием, настораживает. Смогут ли его офицеры не переступить тонкую грань между вынужденным уничтожением предполагаемого врага, к коим с натяжкой можно и отнести гражданских, занимающихся контрабандой живого товара, и геноцидом того же гражданского населения. Сказать, что война все спишет, Лорд Даррек не мог, это противоречило его убеждениям, как леорийца, так и, как Второго наследника Империи Леории.

  - Это...

  - Не повторится больше с нашей стороны, а информация по данному эпизоду не выйдет за пределы этой комнаты, - заверил Томаша Зорг, став в одно мгновение сосредоточенным и серьёзным.

  - Надеюсь. - Посмотрев по очереди на обоих подчинённых, произнёс Лорд.

  - Томаш, - Зорг перехватил взгляд друга, - я не мог, поступить иначе. Пойми.

  И Даррек чувствовал, что тот не солгал ни единым словом. Керн так же утвердительно кивнул, соглашаясь с обещанием адмирала молчать о произошедшем.

  - Что ж, - встал с кресла Томаш, - можете быть свободны.

  Уже на выходе окликнут Тха:

  - Хоть всех вытащили?

  Тот улыбнулся открыто и светло. Большего ответа Лорду не понадобилось.

  Теперь оставалось только согласовать выбранную линию поведения с Кордом, кто, а Томаш был в этом уверен, тоже искал причины для оправдания поступка младшего брата. Если уж быть откровенными с самим собой, Тха избавил Наследника Корда от долгих бюрократических проволочек, связанных с расследованием, сбором доказательств и нудных затянувшихся судебных разбирательств, разом перерубив канал контрабандистов, очищая свою родную галактику от этой десятилетиями назревающей опухоли. Ведь официальные власти до этого момента так и не могли совладать с проблемой утечки контрабандного товара. 

  Глава 13

  Серый дым клубился под ногами, окутывал тело, ласково касался лица, но... холод, пронзительный холод, вызывающих внутреннюю дрожь в каждой клеточке, парализовал, лишил способности пошевелить даже кончиками пальцев.

  Зажмуриться. Надо зажмуриться. Откуда пришла эта мысль?

  Перед глазами темнота. Заглянуть в себя - подсказывает подсознание. А там...

  Там свет! Тёплый ласковый, манящий.

  И вот уже серость расступается. Она видит спину уходящего.

  Подожди!!! - так и хочется крикнуть, но язык прирастает к нёбу. Остаётся только безмолвно тянуть руку вслед уходящему.

  Кто это? Почему он уходит?

  Серый дым готов сомкнуться, когда она, повинуясь наитию, делает шаг следом. И, о чудо!!! Она может двигаться.

  Он уходит, но оставляет после себя светящуюся дорожку, дарящую надежду. Она догонит... обязательно.

  Нельзя отпускать, - новая мысль. Она ведь смогла увидеть его в этой серой мгле.

  Клубы дыма сильнее... Образ уходящего размывается.

  - Я найду!!! - рвёт глотку собственный крик...

  Камилла резко открыла глаза. Сердце трепыхалось загнанным комком в горле, отдавало пульсацией на кончиках пальцев. Темнота перед глазами не обманула - она проснулась. Сознание, такое ясное, с первых секунд включилось в работу.

  Сон. Ей приснился сон. Впервые в жизни вместо забытья она видела сон. Камилла замерла, боясь сделать лишнее движение и разбудить спящего под боком. Мозг лихорадочно пытался переработать информацию. Девушка думала, что знает себя, особенности своего сознания, пределы своих возможностей. Но это... так выбивалось из привычного алгоритма. Услужливая память подсунула воспоминания наставлений мастера Кая. Леориец сетовал, что Камилла, предпочитая держать ментальные щиты закрытыми даже во время ночного отдыха, сама загоняет свои интуитивные способности в рамки. Да и Карина как-то обмолвилась, что часто использует подсказки внутреннего голоса, почерпнутые во время сновидений.

  Камилла осторожно перевела дыхание, чуть повернула голову на подушке. Она отчётливо помнила, что засыпала с закрытыми щитами, да и сейчас они на месте. Неужели информация настолько важна, что интуиция пробила их?

  Если так... То каким образом ей толковать свой сон?

  Липкое ощущение неясности, навеянное впечатлениями, пережитыми там, в серой мгле, вызвало толпу мурашек вдоль позвоночника.

  Что она упустила, на что не обратила внимание? Кто этот мужчина, уходящий в неизвестность и которого так хочется вернуть, не отпускать? Томаш?

  Рука сама потянулась к половине кровати, где должен был сейчас спать мужчина, чтобы почувствовать холод остывших простыней. В спальне девушка была одна.

  Камилла резко села на кровати.

  Могло ли это послужить причиной сновидения? Недели, проведённые на просторах Сектора, насыщенные быстрой сменой событий, не давали возможности осмыслить взаимоотношения с леорийцем. Но это не значит, что идеальная память не фиксирует все осторожные взгляды в сторону девушки, многозначительные паузы, будто фразу оборвали, опасаясь выдать нечаянные мысли, постоянную негласную опеку, которую Камилла и в детстве-то ненавидела, а уж сейчас это последнее, чего она ждёт от своего мужа.

  О чём ты шепчешь, внутренний голос? О чём предупреждаешь?

  Камилла прищурилась, привыкая к темноте спальни. Взглядом обшарила пространство комнаты, пока не натолкнулась на полоску света, льющегося из-под неплотно закрытой двери. Опустила ноги с кровати, протянула руку, чтобы нащупать халат, босиком осторожно пересекла спальню. Деревянные доски пола чуть слышно скрипнули под лёгкой поступью землянки. Замерла, прислушалась. В соседней комнате тихо гудела система. Камилла сбросила нерешительность и потянула ручку двери на себя. Створка бесшумно поддалась. Камилла выглянула.

  Томаш был там. Вид сгорбленной фигуры за рабочим столом в смежной комнате, оборудованной под рабочий кабинет, больно резанул по сердцу. Перед глазами встала удаляющаяся спина в клубах серого тумана...

  -Томаш, что случилось?

  Мужчина резко поднял голову, посмотрел на девушку:

  -Все хорошо, родная, - приоткрыл щиты, дабы Камилла смогла удостовериться в правдивости его слов.

  - Почему ты не спишь? - выйдя из спальни всё так же босиком, спросила Камилла.

  Несмотря на то, что Томаш не лгал, она уловила озабоченность в эмоциях любимого.

  Неужели он? Но почему? Неужели есть факторы, на которые повлиять Камилла не может?

  Что могло случиться, раз в последнее время леориец всё больше погружается в свои мысли и эти мысли вряд и связаны с событиями в Секторе. Камилла готова была признаться в своей мнительности, но что-то нашёптывало: Томаша беспокоит нечто, связанное с Леорией.

  Девушка чуть улыбнулась на возмущённый взгляд мужа на её ступни, быстро пересекла расстояние до стола и присела на подлокотник его кресла. Рука легла на затылок мужчины, невесомо погладила.

  Появление Ками выбило Томаша из неспешного течения собственных мыслей. За окном царила поздняя ночь и леориец не боялся отпустить их в свободное плавание. Не нужно было держать лицо перед подчинёнными, скрываться за щитами от соотечественников, делать вид для землянки, что всё хорошо. Можно позволить себе побыть просто уставшим мужчиной, которому необходимы минуты наедине с самим собой. А тут Ками... И почему она не спит? Неужели почувствовала его отсутствие?

  Робкая надежда заискрилась в глубинах сознания, но тут же была задавлена голосом разума. Не фантазируй, она не леорийка. Смирись с особенностями ваших отношений и не требуй от мироздания большего - радуйся тому, что есть.

  Он и радуется. Нежным поглаживаниям по затылку, лёгкому дыханию, касающемуся виска, её близости, когда он так отчётливо улавливает неповторимый запах своей женщины.

  Девушка заглянула из-за его плеча на экран рабочей панели:

  - Над чем ты работаешь?

  Хорошо, что на экране была развёрнута общая звёздная карта Сектора, а не кодировка сообщения, отправленного пятью минутами ранее.

  Совесть мужчины трепыхнулась. Рассказать или нет? Доля секунды на заминку прежде чем ответить:

  - Пытаюсь понять, почувствовать, где следует продолжить поиски.

  Детали, чтобы понять, о чём идёт речь, девушке были не нужны. Вот уже несколько дней, как стало понятно: патрулирование пространства системы Грес не принесло результатов. Десяткам фрегатов не удалось перехватить связного наместника Хроншха, хотя сведения, что поступили от людей Константина, подтверждали нахождение неуловимой Эль в столице.

  Камилла не отводила взгляда от карты созвездия. Только потому, что он наблюдал за своей единственной, Томаш уловил момент, когда землянка прибегла к своим способностям. Голубые, любимые глаза, в которых он тонет раз за разом, прищурились. Губы, зацелованные им не далее, как несколько часов назад, поджались, а на лбу появилась единственная складка, которую Томашу до зуда в пальцах хотелось разгладить.

  Камилла подняла руку, тонкий пальчик с аккуратным ноготком коснулся проекции, обвёл одну систему, другую...

  Он не раз наблюдал, как девушка заглядывает внутрь своего сознания, пытаясь понять подсказки своей интуиции, и каждый раз Томаш с замиранием сердца наблюдал этот процесс. Как бы ему тоже хотелось уметь вычленять главное из информационного эфира мироздания. Может тогда он бы не мучился сомнениями, а следовал за подсказками своего внутреннего голоса?

  - Ты, можешь указать точнее? - тихо спросил, полагая, что Камилла, будучи сильным псиоником-интуитом среди своих сородичей, сможет сузить радиус поисков.

  Пальчик девушки дрогнул и прошил проекцию насквозь.

  - Не знаю. - Протянула она, не отводя взгляда от карты, - Что говорит Карина?

  - Элинна в системе Грес. - кратко ответил и тут же спросил, - Ты что-то чувствуешь?

  Томаш заметил, как Ками несколько раз обвела пальчиком изображение системы Шурта. Несмотря на то, что Карина, прислушиваясь к своей интуиции, однозначно указала на планету Данет, подтверждая данные разведки: разыскиваемая Малышка Эль там, Томаш не собирался отмахиваться от того, что скажет вице-адмирал в коротеньком халатике и распущенными волосами, в которые так хочется зарыться носом.

  - Не уверена. - Ками покачала головой, а Томаш мысленно хмыкнул: это был ответ на его желание, подслушанное землянкой, или на заданный вопрос вслух?

  - Вроде и правильно говорит Карина, - продолжила говорить девушка, так и не поворачивая своё милое личико к нему, - да и Горелов с ней полностью согласен. Не говоря уже о сведениях, что девушка отправляется на задание в столицу, только...

  - Что? - Неуверенность в голосе Ками заставила мужчину нахмуриться.

  - Не знаю! - горестно, но тихо вздохнула она, ещё раз погладила пальчиком Керуи, - Все сводится к тому, что это центр. - указала на планету, - И важно попасть туда, как можно быстрее. И почему-то я ощущаю тягу именно в этом направлении.

  Камилла повернула к нему голову.

  - Тебя это беспокоит? - поинтересовался Томаш.

  - Да!

  - А причина?

  - Не знаю, Томаш, но что-то беспокоит... Я постоянно ощущаю, что нахожусь в шаге от чего-то... И это важно... очень. Понимаешь?

  Его девочка так проникновенно заглянула в его глаза, что стало совершенно не важно: найдут они неуловимую связную или нет. Томаш улыбнулся, пряча за улыбкой свои мысли и надеясь, что грохот его участившегося пульса не заметен Ками. Что-то подсказывало мужчине, что этот разговор весом для Камиллы. Но сгрести свою малышку и утащить обратно в спальню, где леорийца не будут мучать неразрешённые задачи, так заманчива... Ведь как мало времени они проводят вместе. Миссия, которою он затеял много циклов тому назад, не даёт им возможности побыть рядом друг с другом, привыкнуть к друг другу, ведь, как бы не повернулось дело, Томаш готов пойти на любые уступки, лишь бы Ками была рядом.

  - Я вылетаю завтра на Данет, - вырвалось помимо воли.

  Уголок губ землянки дрогнул.

  Вот... вселенная!!! Что ж она с ним делает?

  - Можно мне с тобой? - в глазах Ками он прочитал такую мольбу, что сердце запнулось. - Я и так тебя в последнее время редко вижу.

  Слова Ками были так созвучны его внутреннему монологу...

  Томаш пробежался глазами по ауре землянки. Да, красного стало гораздо больше, но значит ли это, что Камилла смогла пробить его щиты. Или...? От смелой мысли, что супружеская привязка приобретает нужную интенсивность, защемило за рёбрами. Неужели Ками почувствовала эту тягу, которую традиционно испытывают все пары леорийцев? Как бы ему хотелось поверить в это...

  - Я уверенна, что справлюсь лучше, нежели Карина, - закончила мысль девушка.

  НУ, вот!!! А он размечтался. Слова Камиллы продиктованы её желанием быть в центре событий.

  Томаш готов был пообещать всё, что угодно, но только, если это снизит риски опасности для его девочки. Поэтому... срочно отвлечь её, пока она своими умоляющими голубыми озёрами совсем не лишила его воли и не заставила пойти на поводу. Он готов был поклясться: Камилла решила сыграть на чувстве вины Томаша, но данный фокус с Лордом Ла Рон не пройдёт.

  - Мда-а-а...? - протянул он, обхватил девушку за талию, перетягивая её с подлокотника кресла к себе на колени.

  Камилла ойкнула, но не сопротивлялась, только поудобнее устроилась в руках мужчины.

  - А кто останется на Коре? - игриво поинтересовался, - Ты же знаешь, что кроме тебя никто не сможет поддерживать связь со всеми.

  Томаш решил сыграть на ответственности землянки. Ему ли не знать, как Ревейн относится к собственным обязанностям.

  Глаза же не отрывал от края короткого халатика, что после смены положения тела девушки, задрался ещё выше, оголяя практически полностью стройные ноги. Томаш собирался отвлечь Ками? Кажется, сам себе усложнил задачу.

  Рука леорийца ненавязчиво легла на круглую коленку.

  - Понимаю..., - девушка, судя по зажёгшемуся огоньку в его любимых глазах, решила поддержать игру, обвила руками мужчину за шею, - а кто может спрогнозировать эффективность? Вдвоём с Кариной мы справимся с задачей лучше.

  - Карина летит вместе со мной, а ты остаёшься здесь за главную. - Томаш попытался зайти с другой стороны и сыграть на тщеславии. Рука, лежавшая на ноге девушки, поднялась выше.

  - Но, Томаш, это может сделать и Рен, - возмутилась малышка, - а я помогу тебе в поисках нашей драгоценной Малышки Эль.

  Уловка не прошла, но отступать Томаш не привык. Пальцы ласково погладили нежную кожу бедра.

  - Ты же хотела заняться налаживанием связей с нашими новыми друзьями? Тем более Рик обещал познакомить со своими людьми на базах. Кто как не ты, сможет просканировать их на политкорректность?

  Ками нахмурилась, а это не входило в его планы. Вот, совершенно!!! Проворные пальцы добрались до края халатика. Девушка не велась на его провокационные действия.

  А раз так...

  Мужчина кинул ещё один взгляд на активированный экран, затем перевёл его на Камиллу, хитро прищурился и загадочно произнёс:

  - И вот зачем мне разыскивать кого-то в столице, когда драгоценное сокровище сейчас у меня на руках находится?

  - Томаш..., - возмутилась Камилла, когда он, не выпуская её со своих рук, поднялся с кресла и направился в спальню.

  - Да, да..., - кивнул он, пряча предвкушающую улыбку.

  - Томаш, мы говорили о серьёзных вещах...

  - Конечно...

  - Томаш, ты меня вообще слушаешь?

  - Конечно, родная... Конечно...

  Его девочка такая лёгкая, такая... желанная... Неужели он подрастерял свои способности и не сможет отвлечь от ненужных мыслей собственную жену?

  - Томаш это...

  -Да, это именно то, о чём ты и подумала! - Оборвал поцелуем возражения девушки, ногой захлопывая дверь спальни за своей спиной.

  ***

  - Куда дальше? - Камилла повернулась к Рику, застывшему в шаге от неё. Молодой джаншу всматривался в просвет между переплетением лиан, задумчиво вертя в руке кинжал. Парень ловко гонял по кругу узкое лезвие тёмного металла, отблеск которого то и дело мелькал меж пальцами с явно обозначенными суставами и аккуратно подпиленными когтями. В мастерстве управления холодным оружием Рика Камилла уже успела удостоверится, когда он метко отправил свой кинжал в мелкого грызуна, решившего ближе познакомиться с незваными пришельцами.

  Парень в неброском серо-коричневом комбинезоне повёл головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь и втягивая в себя воздух. Крылья широкого приплюснутого носа затрепетали. Принюхивается.

  Камилла обернулась на их небольшой отряд.

  Вот уже полчаса они пробирали сквозь заросли джунглей, что покрывали больше половины Угара, одной из планет системы Эрда. Именно в этой части материка были расположены военные базы, одна из которых и являлась их целью. Вернее, не она, а офицеры этой базы, назначившие им встречу недалеко от места дислокации.

  После того, как Томаш покинул планету в составе поисковой группы, что отправилась в столицу в поисках неуловимой Элинны, оставив саму девушку налаживать и дальше связь с лояльными представителями местного населения, Камилла окунулась с головой в работу, стараясь заглушить навалившуюся тоску после отлёта любимого. Так, сосредоточившись на насущных проблемах, можно было ненадолго отвлечься от необъяснимой тяги не только к Томашу, но и к непонятному, на что так настойчиво указывала интуиция девушки. Она никак не могла понять, почему её упорно тянет на Керуи. Почему каждый раз, как только взгляд падает на Шурту, или стоит подумать о данной звёздной системе, как в душе начинается полнейший хаос, мешающий Камилле хладнокровно исполнять свои обязанности. Томашу она озвучила официальную версию своей тяги. Ведь в последнее время в среде командования то и дело разговоры о Наместнике Шурты. И все же... Откуда это чувство: как будто какая часть её самой находится в этой системе?

  Единственное, что могло заглушить непрошенные мысли, так это переключиться на новые задачи, ведущие к главной цели. Сейчас в приоритете было наладить контакт с местными военными, что придерживались взглядов Урга Кархоша, распространявшихся по просторам Сектора со скоростью истребителя. К ним и держала путь группа, сформированная вице-адмиралом Ревейн.

  На планете из командования кроме неё остался и Ла Лео, чем нисколько не удивил Камиллу. Ей никак не давали забыть, что она является персоной повышенной охраны со стороны леорийцев. Она с ужасом отгоняла от себя мысли, что рано или поздно ей придётся окунуться в культуру этой расы. Как пытался ей не раз объяснить адмирал Ла Лео, у девушки, как у жены наследника императорской семьи есть свои обязанности перед народом, чего сама девушка никак не хотела на себя взваливать. Но поднимать разговор на эту тему с Томашем не решалась, посчитав, что сейчас не время и не место. Будет день и будет пища - вспомнила забытую поговорку своих далёких предков, коими в неограниченном количестве сыпал адмирал Зорг. Сама Камилла, к своему стыду должна была признать, мало интересовалась историей своего народа.

  Рен и в этой вылазке не отходил от землянки. Мужчина все время держался рядом в отличии от Ла Крайсов, которые прикрывали их отряд с флангов и сейчас сканировали пространство, повернувшись друг к другу спиной. Парни одинаково держали на изготовке бластеры, одинаково водили головой из стороны в сторону. Не будь на них шлемов, закрывающих пол лица, Камилла уверена, увидела бы одинаковое выражение на лицах близнецов.

  Вирджи и Тони, единственные из десантной группы Камиллы, которых она взяла в эту вылазку, держались в центре отряда. От этих двоих исходило мощное нетерпение и даже шлемы и комбинезоны, позаимствованные у местных борцов за независимость, не могли скрыть их состояние. Выдавали парней дёрганные движения. Камилла мысленно покачала головой. Ладно Вирджи, он никогда не отличался выдержкой, несмотря на свою расовую принадлежность, но Тони... Камилла считала, что достаточно выпестовала своих малышей, а стоило ему оказаться в окружении ребят Алекса Миро, как он преобразился в несдержанного подростка. Двое леуров из местного движения охотно шли на контакт с офицерами, подчинёнными вице-адмиралу, как и Дейвир, которого Камилла вынуждена была взять с собой в этот раз. Она не собиралась рисковать сыном Миро, но этот подросток умеет быть убедительным. Благо, что в отряде присутствовал и Агар, в случае чего сумеющий удержать своего подопечного от необдуманного шага. Тихие реплики со стороны парней долетали до чуткого слуха вице-адмирала, и вызывали снисходительные взгляды Рена. Были в их отряде и джаншу. Помимо Агара, ещё тройка крепких парней, так же принадлежавших ополчению. Неплохие ребята, если брать во внимание, что их физическими тренировками всю прошедшую неделю занимался лично адмирал Ла Лео.

  Остальные члены их отряда состояла сплошь из замаскированных джанов из числа гвардейцев Лагурана. На них Камилла могла положиться и это успокаивало.

  Джунгли шумели. Сюда под кроны деревьев исполинов, обвитых лианами с причудливо изрезанными широкими листьями, не доставал солнечный свет. Лишь отдельные лучи подобно кинжалам прорезали сумрак. С высоты доносилось шуршание, говорящее о местных обитателях, щебетание птиц с ярким малиновым оперением, видимые ими изредка на ветках, и разбивающие общий шум редкие пронзительные выкрики тура, млекопитающего, обитающего на большинстве планет созвездия. Эти животные с мощным телом, покрытым длинной шерстью, были объектом для местных охотников. Сейчас, по всей видимости у туров был брачный период.

  Забавное местечко - сделала вывод Камилла, за время перехода пообвыкнув к посторонним звукам. Может поэтому и не обратила внимание на шуршание за спиной. Одна из лиан зашевелилась.

  Неуловимое движение их проводника. Росчерк металла. Звук рассечённого воздуха.

  Камилла резко обернулась. Кинжал, бывший только что в проворных пальцах Рика, сейчас подрагивал, загнанный по самую рукоятку в ствол дерева. В выступающих на поверхность корнях валялась чешуйчатая голова: раздувшиеся отростки по бокам, белые клыки, раздвоенный язык между ними. Третье веко скрыло вертикальный зрачок. Тело змеи, маскирующееся под ствол лианы, безжизненно раскачивалось в паре метров от девушки.

  Рик молча обогнул Камиллу, бросив снисходительный взгляд сверху вниз на землянку, подошёл к дереву, отпихнул ногой голову и выдернул кинжал. Всем своим видом джаншу излучал пренебрежение. И этот прищуренный недовольный взгляд, с которым он каждый раз смотрит на Камиллу...

  Этот взгляд девушка ощущает с первой их встречи. А ведь Рик ей сразу понравился.

  С той встречи, которую по их настоянию организовал Агар.

  Лисата, небольшая планетка на дальней орбите от Коры. Нейтральная территория. Невзрачный городок, на который местные власти давно махнули рукой, посчитав, что проще не обращать внимание на сборище искателей острых ощущений нежели прикрывать их. Да и городком это было трудно назвать. Несколько улиц вокруг единственного на материке космопорта, где кроме увеселительных заведений и не было ничего. Небольшая забегаловка. Двухэтажный домик в самом конце тупиковой улочке слабыми огнями вывески завлекал клиентов. Камилла была благодарна этому отважному молодому джаншу, кто не задавал лишних вопросов на просьбу Камиллы свести её с влиятельными офицерами, поддерживающими ополчение. То, что встреча была назначена в подобном месте, на нейтральной территории под покровом ночи, излюбленном времени суток местного подполья, ничуть не смутило вице-адмирала Ревейн. Ноги не подгибались, когда она в сопровождении в сопровождении Рена, Агара и не усидевшего дома Дейвира, переступила порог заведения. Душно, мрачно и неуютно под мимолётными взглядами посетителей, обернувшихся на звук колокольчиков над входной дверью. Подавальщицы же скользнули по их компании равнодушными взглядами, с ходу определив характер посетителей. Парочка новых искателей приключений - парень и совсем ещё девчонка, таскающие за собой рабов. Одна из местных официанток безошибочно мотнула головой в сторону видневшихся в глубине зала кабинок, вход в которые был задрапирован плотной тканью. Агар в ответ благодарно кивнул. Несколько секунд лавирования между столиками, на протяжении которых Камилла чувствовала на себе масляные взгляды. Первое, что бросилось в глаза, когда они, нырнули в одну из приватных ниш, это настороженный пристальный взгляд мужчины-джаншу в неброском темно-зеленном кителе военного образца, но без каких-либо опознавательных знаков. С ходу и не определишь, состоит ли он на службе или является членом экипажа гражданского судна. Массивная фигура, застывшая в низком кресле, сосредоточенное выражение на чешуйчатой морде, руки, крепко сцепленные в замок на столе - все говорило о том, что их ждали, но ждали настороженно. В отличие от Агара, Рик был в достаточно высоком звании, по меркам армии Повелителя, и имел больший вес среди своих соратников. Как поняла сама Камилла, его с Наместником Хроншхом связывали боевые будни в прошлом. Поэтому для достижения их цели в ближайшее время так было важно не просто свести знакомство с этим офицером, он являлся одной из ключевых фигур в планах лазутчиков. Ещё рассматривая его кандидатуру в узком кругу командования, Миро рекомендовал этого мужчину, характеризуя его, как опытного и дальновидного офицера, умеющего не размениваться на ненужные расшаркивания и улавливать самую суть происходящих событий. В чём смогла убедиться сама Камилла, стоило только Рику задать свой первый вопрос:

  - Вам ведь нужны пути выхода на военные базы? - разглядывая Рена и Камиллу, которая была вне предела дома по обыкновению под маскировкой, - Я вас слушаю.

  С их появлением в приватном помещении стало тесно.

  - Да, вы правы! - согласилась Камилла, присаживаясь напротив Рика под его недоуменным взглядом. Хвост пристроила на край кресла со стороны, где не было подлокотника. Агар с Дейвиром замерли у занавеси, а Рен встал за спиной Камиллы, оставшись прикованным к девушке тонкой цепочкой.

  Рик смотрел на землянку с явным пренебрежением. Не укрылся от неё и недовольный короткий взгляд на Агара.

  Камилле так и хотело закатить глаза - история повторяется. Из-за этой сорховой маскировки, она раз за разом сталкивается с необходимостью доказывать свои полномочия. Оглянулась на Рена. Леориец прикоснулся к ошейнику. Получив от него мысленный посыл, она деактивировала маскировку и облегчённо выдохнула.

  -Так лучше? - спросила у собеседника напротив.

  Теперь в глазах мужчины загорелся огонёк заинтересованности. Ошарашенным в отличие от своих сородичей он не выглядел, чем заслужил от вице-адмирала Ревейн ещё один плюсик копилку своих достоинств. Вместо ожидаемых восклицаний и вопросов, он спокойно осмотрел Камиллу, задержавшись взглядом там, где Камилла коснулась рукой, чтобы изменить свой облик.

   Томительный миг ожидания глаза в глаза.

  Камилла заговорила первая.

  - Нам есть, что предложить друг другу.

  Керошх склонил к плечу голову. Короткий гребень волос чуть накренился, заушные мешки раздулись. Рик ждал продолжения.

  - Меня зовут Камилла Ревейн. Я вице-адмирал Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории. - ответила она на его мысленный вопрос.

  Если настороженность из позы господина Керошха исчезла, то недоверие по отношению к девушке ещё осталась. Она знала причины.

  - Вице-адмирал? - поинтересовался он именно этим фактом, а не упоминанием государств соседних галактик. Сразу было видно, что мужчина не исключал возможности их появления в Секторе, это с лёгкостью прочитывалось в мыслях офицера. Он больше сомневался в полномочиях молодой хрупкой девушки, кем представлялась в его глазах Камилла. Это несколько задевало её самолюбие, но привычка к подобному отношению к себе позволила остаться невозмутимой. Если бы не долгие циклы, когда девушка вынуждена была каждый раз доказывать свою компетенцию, и привычка не обращать внимание на предвзятость мужского эго, Камилла бы оскорбилась, а так просто продолжила разговор.

  - Вас, что-то смущает?

  - Нет, - Рик кинул новый взгляд на Агара. - Если можно давайте перейдём к делам, у меня не так много времени.

  - Агар вам уже успел рассказать о нас, - просто констатировала факт.

  - В общих чертах.

  - Но вы и сами всё понимаете..., - Камилла изогнула губы в слабой улыбке. Она нисколько не сомневалась, что Рик уже сделал свои выводы, и выводы правильные.

  - Да. - подумав, согласился он, - Если вы готовы, могу уже завтра познакомить вас с офицерами базы на Угаре. Как раз туда собирался.

  И ещё один плюсик Рику.

  - Согласны, - поспешила согласиться Камилла, все ещё не веря, что капитан Керошх так легко принял действительность.

  - Тогда жду вас на рассвете за городом...

  - Нет, - перебил его Рен, - Воспользуемся нашим транспортом.

  Рик недоуменно посмотрел на леорийца. Он не понимал такой категоричности, и Камилле пришлось развеять его сомнения.

  - У нас маскировка лучше, - улыбнулась девушка.

  Офицер, скрывающийся под кителем неопределённого образца, задумался. Вертикальные зрачки пульсировали в такт дыханию джаншу. Снова взглянул на Агара, получил утвердительный кивок с стороны последнего, мазнул на девушке отрешённым взглядом и ответил Рену:

  - Тогда ладно.

  Договорившись о месте и времени встречи, они расстались.

  И вот опять это недоверие со стороны молодого мужчины. Опять по фигуре девушки прошлись задумчивым взглядом. Камилла знала, о чём он думает, о чём думают братья-леорийцы, метнувшиеся в их сторону. Остановила жестом. Инцидент со змеёй заставил всех участников настороженно замереть в ожидании реакции Камиллы. А она... Она лишь пожала плечами на мысленный вопрос Ла Лео. Сама разберётся. Не критично. Но адмиралу была благодарна за невмешательство. Хоть в этом Рен всегда понимал землянку.

  Рик, вернувши своё оружие, спрятал его в поясном креплении и переключился на поиски в своих многочисленных карманах.

  - Так ещё далеко? - повторила Камилла вопрос, глядя, как парень сверяется с добытой из недр куртки картой.

  - Нет, ещё пару сот термов и мы на месте, - ответил.

  Камилла автоматически мысленно перевела для себя - метров. Она никак не могла привыкнуть к языковым различиям обозначений расстояний.

  Двинулись дальше.

  Никто из бойцов не роптал. Разве что плечистые, но худощавые леуры Алекса Миро. Нет, вслух никто ничего не сказал, но Камилла на протяжении всего пути держала щиты приоткрытыми и веселилась, слушая недовольство парней и изощрённые ругательства, благо не в свой адрес, а Рика. Сделала себе заметку на будущее запомнить парочку из них. Уж очень забавно они звучали, если перевести на межгалактический.

  На то чтобы преодолеть оставшееся расстояние у них ушло не более десяти минут.

  - Мэм, патруль! - донёсся до Камиллы голос Гарха, исполняющего сегодня роль связиста.

  - Свои, - тут же откликнулся впереди идущий Рик.

  Камилла и сама уже пару минут ощущала присутствие чужих, двигающихся им навстречу.

  Потянулась к активации маскировки, намереваясь скрыться под ставшим привычным образом джаншу.

  - Не стоит. - подал голос Рик. И как углядел её действия, если только сейчас обернулся?

  Камилла вопросительно приподняла бровь.

  Парень раздражённо повёл хвостом и неохотно пояснил:

  - У нас не особо приветствуется вовлечение детей в военные дела, - огромные тёмные глаза с пульсирующими вертикальными зрачками смотрели прямо в голубые глаза землянки, - лучше... так.

  И кто бы подсказал Камилле, откуда это недовольство участием Камиллы в операции. Ведь есть же в рядах подполья девушки? Взять ту же неуловимую Элинну. Рик с таким же высокомерием смотрит на всех представительниц их пола или это Камилла такая особенная? Возвышающаяся над землянкой гора мышц может и внушала кому-то трепет, но она-то Ревейн. Спорить и что-либо доказывать вслух не стала, по своему опыту зная, что переубеждать надо не словами, действиями. И если Рик не доверяет девушке, то вполне логично, если миссию по переговорам возьмёт на себя Рен, понявший Камиллу без слов. Достаточно было мысленной просьбы.

  Сквозь просвет показались первые офицеры-джаншу. Патруль. Три массивные фигуры, облачённые в свободные защитные комбинезоны, выступили из тени лиан. Головы прикрыты шлемами, оружие в руках, а не в креплении широких поясов. Камилла подметила грацию офицеров, с которой они проскользнули под переплетением толстых веток. Хозяева территории - говорило каждое движение. По сравнению с этими тремя их группа, облачённая в неброскую походную одежду популярную на просторах Сектора, смотрелись любителями развлекательных походов по джунглям.

  Идущий впереди мужчина откинул щиток шлема, открывая скуластую морду с прищуренными глазами. Окинул их компанию взглядом и расплылся в оскале, когда ему навстречу шагнул Керошх.

  Камиллу же Рен задвинул пока за свою широкую спину, с боков прикрывали Ла Крайсы.

  Высокий джаншу с капитанскими нашивками бросил своим пару фраз. Те заметно расслабились, опустили оружие.

  - Старина, - капитан приветственно хлопнул подошедшего Рика по предплечью, - Рад, тебя видеть. Я смотрю ты не изменяешь своим привычкам? - махнул на окружающий антураж. Перевёл взгляд на его сопровождающих:

  - Ты с поддержкой?

  - Это по твою душу, Рагар, - усмехнулся Рик, возвращая приветствие своему давнему знакомому.

  - Вот как? - взгляд офицера прошёлся по рядам бойцов, несколько задержавшись на девушке, - Интересно!

  Камилла прекрасно слышала, как Рагар мысленно тут же причислил их к ополчению под руководством Миро. Ещё бы, ведь с ними был Дейвир. Поэтому и лишних вопросов не задавал, а в мыслях отметил внешний вид леорийцев и замаскированных джанов. Камилла чуть выступила из своего укрытия, куда её так бесцеремонно задвинули, но пока молчала, невозмутимо встретив оценивающий взгляд Рагара.

  - Насколько я понял, - отвлёк его Рик, - ты не просто так просил встречи?

  - Да. - встрепенулся тот и отвёл от землянки взгляд. - Есть неприятные новости. Пришёл приказ о ликвидации младшего обслуживающего персонала баз.

  Рик выругался, хвост мужчины нервно дёрнулся, сбивая попавший на линию траектории камень. Камень улетел в траву.

  - Вот и я о том же, - безгубый рот Рагара скривился, - На всех базах системы, Рик. Боятся утечки информации. В последнее время участились побеги. - Рагар пристально посмотрел на Рика, - Да, ты и сам все знаешь.

  Камилла же поняла: речь идёт о рабах, кто обслуживал военные базы, так же, как и спасённые ею на границе с Сектором более полугода назад люди.

  Мужчина продолжил:

  - Сейчас идёт переброска на нашу. Приказ сверху. Надо решать, - не отводил внимательного взгляда от Рика, тот от досады скрипнул зубами.

  Рагар же посмотрел на сопровождающих Керошха:

  - Если ты сегодня с подмогой, может, заберёте хотя бы часть? Тех, кого уже доставили?

  - Не разумно.

  Резкое замечание Камиллы заставило офицера недоуменно посмотреть на девушку.

  - Если забирать, то всех сразу, - поспешно подключился к обсуждению Рен, переключая внимание на себя. Леориец без слов понял, о чём хотела сказать вице-адмирал, - Так вы снизите риски. Сможете спасти большее количество рабов. Да и от себя отвести подозрение. Вам же есть где укрыться?

  - Что вы предлагаете, - повернулся к Рену Рик.

  - Когда заканчивается операция по переброске? - спросил адмирал у Рагара.

  - Через пару дней. Насколько я могу судить, осталось ещё несколько групп, что должны доставить с дальних планет.

  - На базе есть офицеры, разделяющие ваши взгляды? - поинтересовалась Камилла.

  - Да. - на девушку посмотрели заинтересованно, не понимая ход её мыслей

  - Можете их предупредить? А ещё лучше сами поспособствуете операции. - Предложила девушка.

  - Собираетесь уничтожить базу? - догадался Рик, рассматривая Камиллу, как и трое офицеров. Недоверчиво, решая для себя важный вопрос.

  - Да! - кивнула она, - так проще вывести ваших из-под удара. Ведь, насколько я понимаю, ваша база не является основной, на её уничтожение вряд ли обратит внимание разведка, а вы сможете пока побыть в списках погибших. До поры до времени, конечно.

  Мужчины, офицеры-джаншу, включая Рика, теперь недоуменно смотрели на Камиллу. Ну, не будет же она им сейчас объяснять, что пока они вели разговоры, девушка из мыслей и воспоминаний мужчин успела выудить всю интересующую информацию, пусть со стороны и могло показаться подозрительным такая осведомлённость.

  - Разумно, - согласился Рик, - что предлагаете?

  Ответил Рен:

  - Операцию лучше провести, будучи уверенными, что все, приговорённые к казни на базе. Как только всё будет готово, - говорил, не смягчая формулировок, - дадите знать Рику. Мы со своей стороны подготовимся к эвакуации и уничтожению базы.

  Офицеры слушали внимательно, не перебивая и не уточняя.

  - Сколько офицеров сейчас на базе? - спросил Рен.

  - Чуть больше ста пятидесяти.

  - Не так много.

  - Так основные силы сейчас на границе, - усмехнулся молодой офицер флота за спиной Рагара.

  - Предупредите остальных, - опять подала голос Камилла, - и... будет лучше, если за оставшееся время вы попытаетесь убедить сомневающихся перейти на вашу сторону.

  Опять эти недоверчивые взгляды на неё. Но Камилла прекрасно знала, что есть и такие среди военных, а допускать напрасные жертвы не хотелось. В конце концов, они не будут провоцировать геноцид. Ла Лео кивнул, соглашаясь и с мыслями, и со словами девушки.

  - Если есть такие, - сказал обтекаемо, - то лучше поговорите с ними. Хотя бы дайте знать, кого ещё можно будет переубедить. Нам не хотелось бы напрасных жертв.

  - Жертвы будут в любом случае, - возразил все тот же молодой офицер, - база хорошо оснащена. Вам будет нелегко проникнуть самим, не говоря о том, чтобы кого-то вывести.

  - Не беспокойтесь, - вступился Агар, - и просто поверьте на слово, особых трудностей не возникнет.

  Парень вспомнил первую встречу с Камиллой и её командой. Вот у кого уже не возникало никаких сомнений. Если пришельцы из другой галактики захотят, то могут и планету развеять по просторам бесконечного космоса. Камилла улыбнулась мыслям парня - юношеский максимализм, но не лишённый логики.

  -Хорошо, - согласился Рагар, - мы подготовим корабли для эвакуации.

  - Нет, - Рен покачал головой, - техника не понадобиться. Об этом мы позаботимся.

  Действительно, подумала Камилла, на кой им эти допотопные корабли, что сейчас находятся на базе. Она знала, что из себя представляют эти машины. Вот, если бы добраться до баз в системе Орса, там да, новейшие по меркам Сектора разработки. Здесь же военная промышленность медленно, но верно загибается.

  - Что ж, тогда держим связь? - Рагар смотрел на Рена.

  - Командир? - леориец демонстративно обернулся к Камилле.

  - Да, - кивнула, в мыслях благодаря своего друга за поддержку, - связь через Рика. Корабли для эвакуации наши, как группы прикрытия.

  Активировала свой ручной ком и проговорила:

  - Рауль, вы где?

  - Пятьсот над вами, - пришёл ответ.

  - Здесь зона ... - Рагар хотел предупредить девушку, что они уже в зоне сканирования радаров базы, но Камилла его перебила:

  - Знаю, не переживайте! Ваши системы не смогут засечь сигнал. Поэтому мы и настаиваем на своём вооружении.

  И уже под ошарашенные взгляды, скомандовала, сверившись с картой в коме:

  - Капитан Крег, приземляйтесь, координаты 678-12-7.

  - Есть, мэм.

  Повернулась к Рагару, протянула руку:

  - Камилла, - представилась, - Будет приятно и в дальнейшем иметь с вами дела.

  - Рагар, - автоматически протянул руку в ответ, - мне...

  - Тоже приятно, - закончила за него девушка и улыбнулась.

  - Тогда до встречи, - неуверенно вернул улыбку мужчина.

  Встретились они раньше, чем предполагалось. Уже на следующий день от Рагара пришёл сигнал: всё готово. Спустя пять часов вблизи военной базы высадился десант под командованием вице-адмирала Ревейн. На планету спускались на трёх фрегатах, скрытых маскировкой и так похожих на корды флота повелителя. С орбиты же их прикрывала ещё десятка фрегатов. Простая предосторожность, для эвакуации хватило бы и двух, но Камилла уже воспринимала голос своей интуиции, наряду с данными разведки при разработке операции, которая упорно твердила: запасной борт не помешает.

  Это ещё находясь на Коре, Камилла переживала за успешное завершение задуманного. Как ни крути, но это первое её самостоятельно разработанная операция в качестве вице-адмирала, до этого такими вопросами больше занимались Лорд Даррек с адмиралами. Но Томаша не было, оставался только Рен, да дан Кте, кому Камилла и отослала разработки на крейсер, зависший на орбите планеты. Вернулся файл с незначительными уточнениями и кратким 'Молодец' от третьего наследника Джанероры. Теперь же, ступая на землю Угары с трапа фрегата капитана Крега, Камилла была собрана, как никогда. Она как руководитель осознавала всю ответственность, что легла сегодня на её хрупкие плечи, но отступать не собиралась, тем более за спиной у девушки более опытные в решении подобных задач, Рен и Рик.

  Приземлились они в километре от базы на небольшой полянке, окружённой зарослями лиан. Как ей объяснил Рик, сама база находится на расчищенной территории, просматриваемой на пятьсот термов вокруг. Отсюда же их корабль не просматривался визуально, а радары не могли засечь по понятным причинам. Не на развлекательную прогулку собрались.

  - Рагар на подходе, - сообщил из-за плеча девушки Рик.

  Камилла только кивнула. Она и сама чувствовала приближение офицера, так как щиты приоткрыла ещё в рубке управления корабля. Полностью открываться не стала, чтобы не отвлекаться на чужие мысли, для дела ей вполне достаточно чувствовать общий эмоциональный фон.

  Когда под плетением лиан вынырнул джаншу, никто из них даже не шелохнулся. Было видно, что мужчина запыхался, но тревоги от него девушка не слышала.

  - Наши люди сейчас на патрулировании, - без приветствий начал вводить прибывших в курс дел Рагар, - приговорённые находятся на нижнем ярусе.

  - Как пройти, - поинтересовался Рен.

  - Проводят, - последовал ответ.

  - Сколько удалось привлечь на свою сторону? - теперь задал вопрос Рик.

  - Осталось пятеро сомневающихся, их Эргус отвлёк приготовлениями к казни, сейчас они на том же нижнем ярусе. Остались только начальник базы и пара его заместителей.

  Камилла заинтересованно приподняла бровь. Она не ожидала, что такой высокий процент офицеров будет на их стороне.

  - Хорошо, - кивнул Рен.

  - Первый, второй, - Камилла уже раздавала указания для остальных групп, - занимаете позицию согласно плану. Рауль, ты по сигналу заберёшь нас.

  Ещё ранее было оговорено, что два борта, в состав локальных групп которых вошли и бойцы Алекса Миро, займутся эвакуацией, помогут им офицеры базы, сама же Камилла руководит группой десанта, целью который станет устранение защитников базы. То, что патрулируют просматриваемую территорию свои, облегчает задачу, позволяя кораблям приземлиться в непосредственной близости от объекта. Они же зайдут со стороны джунглей. Не привыкать к марш-броскам по пересечённой местности.

  Оглянула на мужчин:

  - Что ж, двинули...

  Низкие потолки, серые невзрачные стены. То там, то здесь мигали световые приборы, вмонтированные в стыки стен и потолка. Как знакомо то!!! Расположение коридоров и залов напомнили Камилле базу, разгромленную на Астаре несколько циклов тому назад.

  Девушка мельком взглянула на Ла Лео. В этот раз она знает, что скрывается за маской собранного леорийца.

  Грудь сдавило. В этот раз она командует, не Джо. Камилла постаралась отрешиться от воспоминаний.

  Как и тогда бойцы растворились в бесконечных переходах. Она же в сопровождении Рена, Рика и присоединившегося к ним Рагара, держала путь в центр управления, где по словам последнего в данный момент находился начальник базы. Остальные члены группы методично прочёсывали нескончаемые коридоры объекта. Девушка не переживала за них, состав десанта, подобранный из леорийцев и джанов не пропустят ни одного служивого.

  Переход. Другой. На пути им никто не попадался. Рагар вёл их безопасным маршрутом.

  Камилла держалась за спиной Рена, в затылок дышал Рик. Ладонь привычно обхватила лучевик, палец уверенно лёг на спусковой крючок. Эмоции отодвинуты в сторону, лишь голый расчёт холодного разума, действующего под влиянием логики и интуиции.

  - Здесь, - застыв около двери отсека, тихо проговорил Рагар и, нажав комбинацию, пропустил вперёд Рена в проход отъезжающей в сторону панели.

  Камилла скользнула следом.

   В просторном помещении попискивали приборы, мерцали экраны, возле которых и стояли четверо джаншу, повернувшиеся на звук открывающейся панели. В первые секунды в огромных глазах изумление, стремительно сменяющееся пониманием при виде её и Рена.

  - Измена, - очнулся, судя по нашивкам, начальник базы и выхватил бластер. Его примеру последовали и остальные.

  Раздались выстрелы. Камилла в последний момент успела ударить по лапе Рика - разряд ушёл правее цели, а на пол упали три тела старших офицеров базы. Остался стоять с бластером в руке, но не сделавшим выстрел последний из руководителей.

  - Стой, - холодный женский голос разрезал наступившую тишину.

  Рик замер.

  Каждый их них держал под прицелом оставшегося в живых. Рен застыл за плечом у Камиллы, Рагар все ещё находился у двери, обеспокоенно выглядывая в коридор, не услышали их перестрелку. Рик не понимал действий этой странной землянки с бездушными глазами и непроницаемым лицом.

  Девушка шагнула вперёд.

  - Куда? - прошипел мужчина куда-то в район макушки девушки.

  - У вас есть выбор, - не обращая внимания на его предупреждение и попытку ухватит за плечо, землянка сделала осторожный шаг по направлению к офицеру. Свободная рука Рика мазнула пустоту.

  Его проигнорировали. Новый шаг. Почему этот черноволосый леориец молчит? Почему не останавливает свою соратницу?

  Офицер у пульта застыл с поднятым оружием.

  Внутри Рика все задрожало. Что она делает? Он же выстрелит!!!

  - Даже если Вам сейчас кажется, что нет, - голос землянки приобрёл мягкость, ту, что никто из них двоих сРагаром не слышал до этого, - Вы же не выстрелили... Вы ведь слышали... не раз... разговоры своих сослуживцев, догадывались... предполагали... Вы ведь понимали, что должно произойти? ... и промолчали... Не доложили, - девушка указала головой на упавшее на пульт управления, тело, - своему начальству.

  Взгляд, оставшегося в живых, офицера с капитанскими нашивками заметался между девушкой, Риком и Рагаром. На вид ещё молодой джаншу с шумом втянул в себя воздух.

  Камилла остановилась. Нарочито медленно убрала свой маленький лучевик в поясную кобуру.

  Взгляд Рика метнулся к офицеру. Тот молчал, только настороженно смотрел на девушку, бластер в его руках чуть подрагивал, но не опускался.

  Рик поудобнее перехватил свой. Хаш знает, что происходит. Но почему-то, стоящий рядом с ним, Рен не подаёт признаки обеспокоенности. А ведь до этого постоянно прикрывал девушку.

  - Подумайте, - продолжала обволакивать голосом землянка, - для чего вам сейчас расставаться с жизнью? У вас же есть ради чего жить. - продолжала уговаривать, делая ещё один шаг, - Вы ведь не фанатик, слепо следующий за своим Повелителем. Вы ведь сами всё понимаете...

  Стоящий в шаге Рагар не сдержал потрясённый вздох. Хотел было что-то сказать, но взметнувшаяся рука Рена пресекла намерения почти бывшего офицера.

  Землянка продолжала наступать маленькими осторожными шажками.

  - А как же ваш сын? - склонила голову к плечу, - Он ещё так мал. Подумайте о нём.

  Офицер вздрогнул. Вздрогнул и Рик, готовый в любую секунду выстрелить.

  Незаметный шаг черноволосого в сторону закрыл ему часть обзора.

  Рик видел, как слова девушки бьют в самое больное. Била она безжалостно, пусть и звучал её голос ласково и успокаивающе.

  - Что будет с ним, если вы погибнете? - сделала ещё шаг. До пульта и парня оставались какие-то жалкие термы. - Кто может с уверенность сказать, что вашу семью не переведут в касту рабов, если они лишаться вашей защиты?

  Рик не понимал 'как', но слова девушки подействовали. Парень у мигающей панели медленно опустил оружие.

  - Откуда...? - хрипло проговорил он.

  - Не важно. - Рику почудился облегчённый выдох, сделанный девушкой. Судя по интонации, она улыбалась.

  К ней медленно, стараясь не делать резких движений подошёл и Рен.

  - Уже не важно. - повторила... Камилла.

  - Вы сделали правильный выбор, - произнёс Рен, забирая из лап офицера бластер, - Даже не сомневайтесь.

  Капитан с неверием проводил своё оружие глазами.

  - Вы не убьёте меня?

  Странное дело, но сам Рик именно это бы и сделал, но... кажется у пришельцев, невесть откуда появившихся, свои представления о методах зачистки.

  - Нет, - Камилла положила свою маленькую ручку на широкое плечо джаншу,- Вы нужны своему народу, своему государству, наконец, своей семье...

  Резко развернулась к выходу. Рик шагнул назад под холодным, пустым взглядом этой непонятной землянки. Вот только что в непропорционально больших голубых глазах было сочувствие и участие, а сейчас полное безразличие. Даже превосходства нет, как нет удовлетворения. Да кто она такая, что ей подчиняются хорошо вышколенные бойцы?

  - Уходим, - кратко приказала.

  И слов возразить ни у него, ни у Рагара, не нашлось.

  Бесшумно, как и проникли, они покинули базу, прихватив с собой безымянного капитана-джаншу. Здесь им делать больше нечего. По поступающим на ком вице-адмирала Ревейн сведениям, погрузка спасённых уже подошла к концу. Больше жертв не было. Пора и покинуть негостеприимные стены военной базы, затерянной в глуши джунглей планеты Угары.

  - Что у нас? - залетая в рубку, спросила Камилла у Антона, склонившегося над пультом навигатора.

  - Порядок, - отозвался тот, - первый и второй стартовали пять минут назад. Их отход прикрывают с орбиты.

  Все правильно - подумала Камилла, теперь об уже бывших рабах позаботится Миро, расселяя их по планетам системы. У них же на борту пассажирами остались офицеры базы, об их дальнейшей судьбе пообещал позаботиться Рик Керошх. Как бы ни было, он больше девушки понимал в подобных вопросах. Опыт прошлых деяний.

  - Взлетаем. - приказала Дею Ла Рурк, сидящему за пультом управления, повернулась к Раулю, - Базу уничтожить.

  Всем посвящённым в детали было понятно, что как только они пересекут границу атмосферы, по опустевшей базе ударят орудия корабля, имитируя попадание разряда, выпущенного из корда, что привычно курсируют по просторам Сектора. Использовать новое оборудование вице-адмирал запретила.

  Только раздав указания, Камилла осмотрелась, натолкнувшись взглядом на две застывшие около пульта навигатора фигуры.

  - А вы, что здесь делаете, - грозно вопросила.

  Дейвир и Агар синхронно втянули головы в плечи и постарались слиться с обшивкой кресел.

  - А им стало любопытно, - пояснил Рен, шагнувший в рубку следом за Камиллой.

  - Детский сад!!! - сквозь зубы процедила девушка и, гневно глядя на двух самовольных пассажиров, что должны были уже лететь на другом фрегате вместе с Алексом Миро в противоположном направлении, указала, - Сидеть тихо и никуда не лезть.

  Те обрадовано кивнули.

  Казалось бы, можно было расслабиться, но интуиция девушки твердила, что это ещё не все. Ожидание заставляло тревожно вглядываться в бесконечные звёзды и удаляющуюся планету, что отображались на обзорных экранах.

  Они успели покинуть орбиту, выпустить заряд и отойти на три минуты от Угары, когда на их пути возник патруль из трёх кордом.

  - Мэм, - позвал Рауль,- у нас по курсу препятствие.

  - Уходим в подпространство? - спросил Антон, - Включаю защиту.

  - Нет, - резко отозвалась вице-адмирал.

  Ни в коем случае нельзя было раскрывать секреты перед противником. Не зря они сейчас находятся под маскировкой, и вражеские корабли видят перед собой собрата. Если они сейчас резко исчезнут из поля видимости противника, то про конспирацию можно будет забыть. А ситуация в Секторе ещё не способствовала выходу из тени лазутчиков из соседних галактик.

  Кинулась к пульту управления, взмахом руки согнав с кресла Дея и на ходу позвав:

  - Рен.

  Тот понял без слов, уже занимая место второго пилота. Элан уступил адмиралу своё место также без слов. Стремительные движения рук леорийца, Ла Лео взял управление на себя, пока Камилла колдовала над параметрами. Тишина, наступившая в рубке, ощущалась каждым позвонком землянки.

  - Принимаем бой, - озвучила планы.

  - У нас нет прикрытия, - потрясённо прозвучало за спиной девушки голосом Рагара.

  Как будто Камилла сама не знала это. Остальные уже успели скрыться в подпространстве, не замеченные нежданными гостями или хозяевами космического пространства Угары.

  Камилла кинула взгляд на Рауля. Тот кивнул и со своего места капитанского мостика набрал код. Дальняя панель перегородки опустилась, выдвинулись дополнительные кресла.

  - Сядьте и пристегнитесь, - не отрывая взгляда от приборов, холодно приказала, - И не мешайте, ради космоса.

  Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Рик с Рагаром послушно опустились в кресла.

  - Мэм, пять минут, - сообщил Антон расстояние до противника.

  - Что рядом? - голос девушки звучал уверенно и привычно для офицеров экипажа, на пассажиров в лице Рика и Рагара, а тем более не званных, как Дейвир с Агаром, Камилла уже не обращала внимания.

  - На семь часов, в десяти минутах небольшое скопление астероидов. Но спрятаться там негде.

  - И не надо, - пробурчала себе под нос, Рен скосил на девушку глаза.

  - Есть план? - спросил.

  - Постараемся уничтожить, кого сможем, и под прикрытием осколков прыгнем, - скороговоркой произнесла, будучи уверена, что детали адмирал прочитает в её мыслях.

  Рен кивнул:

  - Давай.

  - Мэм, три минуты. - сухо доложил Антон.

  - Орудия к бою.

  - Есть, - голос Рауля тоже не выражал никаких эмоций.

  -Мощность класс JG3143.

  - Есть.

  - Две минуты. - глаза навигатора успевали следить за мелькающими на экранах параметрами.

  - Рен влево, и вниз. - руки Камиллы порхали над панелью.

  - Понял.

  - Рауль, готовь прыжок по моей команде.

  - Принято.

  - Одна минута.

  - Давай, Рен.

  И, согласно командам, порхающих по панели пальцам двух пилотов, корабль послушно ушёл с линии удара, поднырнув под идущий впереди корд противника. Резко вверх и вот уже они зависают над третьим.

  - Огонь, - звучит приказ и под ними расцветает взрыв, заставляя корабль вздрогнуть от ударной волны.

  - Держи ровнее, - без эмоциональный голос девушки.

  А на душе ни капли сомнений или страха. Она же не новичок в этом деле. Космос и пульт управления корабля под её пальцами привычное и такое родное состояние.

  - Антон?

  - Шесть минут до заряда, - то время что необходимо, чтобы двигатели были готовы прыгнуть в подпространство.

  - На три часа, - подал голос Рен.

  - Уворачивайся.

  Манёвр, позволяющий уйти от выстрела противника. И опять фрегат встряхнуло.

  - Мэм, зажимают, - в голосе Антона за все это время прорезались тревожные нотки.

  - Путь попробуют, - отозвалась Камилла, - Рен столкнуть...

  - Получится. Бери управление. Рауль перекинь.

  Их фрегат, скрытый под маскировкой под корд, зависает между надвигающимися на них кораблями противника.

  - Антон?

  - Две минуты.

  - Не успеем, - озвучил Рен предположение.

  - Подпустим, - отозвалась Камилла. Внутри задрожала натянутая струна, - Ну же!!! Ещё чуть-чуть.

  - Готовь залп, - приказ Рена Раулю.

  - Есть.

  - Минута.

  - Ещё ближе, - распорядилась Камилла, контролируя показатели и не выпуская из виду стремительно растущие на экране корабли противника.

  В рубке повисла звенящая тишина. Пассажиры, так те вообще затаили дыхание.

  - Тридцать секунд.

  - Огонь, - звучит от девушки, и фрегат резко дёрнулся, устремляясь вперёд. Залпы их орудий с лёгкостью достигли цели, разнося двух противников на мелкие осколки.

  - Точка выхода, - поставил командира в известность Антон.

  -Уходим, - звучит ответ, и корабль с Камиллой за пультом управления исчезает в подпространстве, оставляя после себя мерно плавающие в вакууме космоса следы недавней битвы.

  - Вот и славно, - пробормотал Рен, переключая управление на себя.

  - Это..., - Рик пытался подобрать слова, глядя на прямую спину Камиллы.

  - Впечатляюще? - обернувшись через плечо, подсказал ему Антон.

  - А как...?! - теперь и Рагар заинтересованно смотрел на девушку.

  - Ну, в самом, деле, - произнёс Ла Лео, - неужели вы думали, что звание вице-адмирала леорийского флота дают за красивые глаза.

  Чем заслужил гневный взгляд от самой Камиллы.

  Развернув кресло пилота, девушка подметила побелевшие лица и морды пассажиров. Две пары глаз, в которых там на поверхности планеты она видела недоверчивое пренебрежение, не выпускали её из виду.

  - Ты... вы... вице-адмирал? - недоверчиво проговорил Рагар.

  Рик впился в девушку выжидающим взглядом. Да. Она говорила ему при знакомстве, но...

  - Как Вы поняли, что капитана Гергорша можно склонить на нашу сторону? - подал голос и он. Задал, интересующий его ещё до демонстративной битвы вопрос и выжидающе посмотрел Камилле в глаза.

  - Это не важно, - отмахнулась она, откинувшись на высокую спинку, - есть дела поважнее. Нам надо быть уверенными, что все, кто хоть немного сомневается, смог примкнут к нам.

  Рик смотрел на это спокойное лицо без каких-либо признаков пережитого боя, который бесспорно был не из простых. Уж он, как офицер флота разбирался в этом. Смотрел и понимал: то, что ему рассказывал Агар об этой землянке, истинная правда. Невероятная, но правда.

  - Нужна сеть осведомителей на остальных базах. - девушка невозмутимо смотрела на него, а Рику казалось, что голубые глаза проникают в его подсознание, переворачивая представления мужчины о мироздании, наводят хаос в его жизненных установках.

  - Сделаем, - уверенно произнёс.

  ***

  Лорд Даррек решительно захлопнул двери своего номера, пересёк небольшой холл и нажал кнопку вызова лифта. За спиной мужчины слышалась подсвистывающая неспешная речь. В холле на диванчиках вели беседу двое постояльцев. Увлечённые темой разговора они не обратили внимание на Томаша, а он не спешил его привлекать. Створки разъехались и Томаш уверенно вошёл в прозрачную кабинку, даже не повернув гордой головы, но будучи уверенным, что его узнали, судя по мимолётным скользящим в спину взглядам джаншу.

  Вот уже почти две недели, как он живёт в одном из номеров этой гостинице по соседству с адмиралом Зоргом и Лагураном. Две недели они провели безвылазно в столице Сектора - Данет. Две недели назад они прибыли на планету под видом путешественников из системы Керры на лайнере гражданской авиации, соблюдая все меры предосторожности, ведь система Грес и её космопорты были закрыты для малых судов. А маскировать их крейсера и фрегаты под лайнеры местного космического флота несколько проблематично. Но это не значит, что они с друзьями прибыли в центр политической жизни государства в одиночестве. За пределами города, окружив его со всех сторон, расквартировались двадцать фрегатов, с леорийцами, джанами и землянами-псиониками на борту. Последних Лорд Даррек собрал по одному со всех групп, что растворились по просторам систем созвездия Сектораты. Сейчас главной целью было обнаружить девушку-связного, которая, как они предполагали приведёт их к Наместнику Шурты - Ардэну Хроншху. И основным занятием всех, кто мог почувствовать и прочитать мысли местного населения, было методичное прочёсывание многомиллионного города. Две недели офицеры миссии лавировали в потоке горожан, заглядывали в ресторанчики, магазины, гуляли под видом жителей столицы по городу, пытаясь уловить хоть мимолётное упоминание об Эллине. Под покровом ночи предпринимали вылазки в лабиринты улиц жилых районов, прочёсывали подъезды многоэтажек, застывая у дверей квартир и чутко прислушиваясь к мыслям хозяев, вторгались на частную территорию особняков, расположенных на окраинах столицы. Посещали трущобы, куда вряд ли ступит нога добропорядочного горожанина столицы. Ночью тайно, днём в открытую почти двести офицеров, разбившись на пары: джан под маскировкой - леориец, появлялись в любой точке города. Схема была отработана: земляне, основываясь на свои возможности интуиции, указывали приблизительное направление поисков, только после этого разведывательные группы выходили в рейд.

  Пока лифт плавно спускался с 64 этажа, Даррек пытался подвести итоги их поисков. Результаты не радовали. Несмотря на затраченные усилия, обнаружить девушку пока не удалось. Время от времени леорийцы ловили упоминания Элинны в воспоминаниях жителей, но раз за разом они не успевали перехватить девушку. Что-то мелькало на задворках сознания горожан, размытый образ, попадающий под составленный Реном портрет, но вычленить из потока сумбурных мыслей джаншу, погруженных в собственные житейские заботы более подробных сведений не представлялось возможным. Вся надежда была на землян-интуитов, чьи внутренние сенсоры днём и ночью были настроены на девушку-тхаши. Лучше всего улавливать информационный поток получалось у лейтенанта Смит. Томаш был согласен с Ками, Карина сильный интуит. На прошлой неделе девушка указала на один из бедных квартов на окраине столицы, где по обыкновению проживали джаншу из средних и низших слоёв населения. Сумрачное местечко, куда по наводке землянки отправились несколько групп. В этой части столицы внимание местных правоохранительных органов было ослабленно, и этим пользовались так называемые рабы, даже днём снующие по подворотням без сопровождения своих хозяев. Но даже это не помогло. Прибывшие на место леорийцы тогда нашли убежище мальчишек-рабов, которые мечтали присоединиться к движению повстанцев. Именно мысли мальчишек подкрепили уверенность командования, Малышка Эль на планете, и пусть сами ребята, не достигшие и двадцати циклов от роду, не поняли, с кем они общались на днях, сами леорийцы с лёгкостью узнали в мыслеобразе их воспоминаний ту самую Эллину. Самой тхаши найти не удалось. К сожалению, более точных сведений о месте её проживания никто из мальчишек не знал.

  И вот сегодня опять... Карина, целый день промучившись в замкнутом пространстве комнатушки, выделенной специально для рабов в номере, указала на другой район столицы, где по словам лейтенанта Смит в данную минуту может находится их неуловимая Малышка Эль. Именно эта информация и заставила Лорд Даррека покинуть номер, предупредив Зорга и попросив его присмотреть за Кариной, запертой им в номере, и самому отправиться на поиски. Брать с собой землянку Томаш не посчитал нужным.

  Бросив мимолётный взгляд на стенку неторопливого лифта, Даррек обречённо вздохнул. Там, за прозрачным пластиком был виден весь центр столицы. Безликие свечи высотных домов. Камень, металл и пластик. Серо, гнетуще. Ни одного зеленного пятнышка на многие лотермы вокруг. Гостиница, куда поселились они, находилась в стороне от политического и делового центра Данет, но отсюда хорошо просматривался дворец Повелителя. Самая высокая башня, сужающая с каждым этажом и упирающаяся в проплывающие над столицей бирюзовые облака. И всё тот же камень и металл. Для леорийца, привыкшему к буйству зелени и разноцветью, столица представлялась бездушным монстром.

  Томаш каждый раз спускаясь вниз смотрел на оплот Повелителя Сектора - дворец, возвышающийся в самой высокой точки города. Жаль, но туда лазутчикам пока не имело смысла проникать. Не было у них стабильных и проверенных связей с обитателями дворца. Пусть и докладывала разведка, что самого Гругоршха сейчас нет в своей обители, Томаш уверен, там сейчас кипят нешуточные страсти. Он мог с уверенностью в положительном исходе поспорить с тем же Тха, что во дворце зреет заговор против Повелителя. Нет, Лорд не владел достоверной информацией, но опыт дворцовых интриг в родной галактике не оставлял сомнений в правильности сделанных выводов. Все это было так знакомо второму наследнику империи Леория.

  Наконец лифт остановился, выпуская из своих объятий высокую фигуру джаншу, одетого по последней моде высшей знати Сектора. Пересекая общих холл, Томаш подметил пару взглядов от молодых девушек за стойкой регистрации. Вновь прибывшая парочка офицеров, пытавших привлечь молодых особ за стойкой, обернулись. Вежливо склонённые головы в ответ на надменный взгляд Томаша. На пути замаскированного леорийца распахнулись автоматические двери. Сбежав по роскошной лестнице, он открыл дверцу кара, подогнанного вплотную к нижней ступени. Сел. На жёстком диване заднего сиденья его уже ожидал Нарт.

  - Куда? - поинтересовался он.

  - Западный округ, - ответил Томаш, занимая рядом с ним место, - Карина указала на ресторанчик под названием 'Керугхошхр'.

  Адмирал нахмурился:

  - Похмелье? - перевёл замысловатое название на межгалактический.

  - Ага, - усмехнулся Томаш, - забавно, правда.

  - И что мы там забыли?

  - Карина утверждает, девушка сейчас там.

  - Поехали, - распорядился Нарт, обращаясь к сидящему за пультом управления. В этом джаншу посторонний наблюдатель вряд ли распознал бы капитана Милдана.

  Энт кивнул, ввёл координаты точки назначения. Кар еле заметно завибрировал и покатил по широкой улице, набирая скорость. В этой части столицы было запрещено поднимать машины высоко. За окном мелькали магазины с яркими вывесками, рестораны с завлекающими огнями, деловые центры, с темными провалами окон в это время суток. Слепили глаза яркие огни уличных фонарей. По тротуарам спешили жители. Пролетали мимо другие кары. Бесконечные поток машин и медленное, вязкое передвижение их кара в этом потоке. Томаш молчал, молчал и Нарт, с интересом разглядывая прохожих и однообразные виды, открывающиеся через матовый пластик двери. Этот город давил на леорийца. И Лорд был бы счастлив, если сегодня их цель будет достигнута: Карина бы не ошиблась, а они успеют перехватить объект поисков.

  Выходя на месте прибытия, Томаш невольно поморщился, вспоминая время, проведённое в тесной и душной машине, пока они добирались сквозь плотный поток движения в это захолустье. Никак не мог привыкнуть, что технологии Сектора так отстают от его родной Леории.

  - Кажется это здесь, - сказал Нарт, вылезая вслед из маленького кара, и глядя на вывеску над входом в невзрачное двухэтажное здание.

  - Да, уж, - Томаш огляделся, - ну и местечко.

  Узкий переулок не радовал. Плотно стоящие друг к другу дома, тусклое освещение редких фонарей. Здесь легко затеряться, заплутать, запутать преследователей. Окраина города, достаточно далеко от его центральной части. Судя по карте, в лотерме отсюда располагался военный космопорт и военизированная часть или Академия, где готовят будущих служивых для армии Повелителя. Значит и обитателей этой самой базы можно с лёгкостью встретить в этом районе. Правда, в этот поздний час улицы радовали редкими прохожими. А если кто-то попадался на глаза друзьям, не отличался трезвостью.

  Даррек открыл щиты, пытаясь прочитать мысли жителей, но кроме алчных планов хозяина ресторанчика по достижении ещё большей прибыли, да пьяных бредней посетителей, ничего уловить не смог.

  - Ну, что? Идём? - спросил Нарт, уже держась за ручку двери.

  Томаш обречённо вздохнул и поднялся на невысокое крылечко.

  - Идём, раз уж мы здесь, - согласился, - тем более я с утра ничего не ел.

  Войдя в небольшой зал, Томаш остановился у входа, недоуменно обвёл его по периметру взглядом. Редкие вкрапления огоньков на высоком тёмном потолке давали приглушенный свет, стены, задекорированные каменными панелями, создавали гнетущую атмосферу, на которую, впрочем, мало кто обращал внимания. Контингент составляли в основном офицеры близлежащей военной части, да грузные неопрятные джаншу из местных жителей, если судить по их мыслям и поведению.

  - Что-то, я сомневаюсь, что здесь можно поесть без вреда здоровью, - тихо поделился Томаш с Лагураном, глядя на замызганный пол под своими ногами.

  - Зато нальют, - отозвался тот, задумчиво рассматривая нескольких из числа посетителей, которые от обилия выпитого спокойно спали, опустив головы на столешницу массивных деревянных столов.

  Нарт обогнул Лорда Даррека и направился к небольшому столику, укрытого в глубине ниши, поднял руку, поддавая знак девушкам-подавальщицам.

  - Ну, что? - поинтересовался у Даррека, как только миловидная леурка в темно-коричневом платье до пят приняла у них заказ, - Чувствуешь, что-нибудь?

  Томаш покачал головой. Мужчина старался не смотреть по сторонам, обратившись полностью к своим способностям. Ничего. Ни одной зацепки.

  Нарт с любопытством огляделся, пытаясь понять, где может быть Элинна. В зале кроме подавальщиц, никого женского рода не было. Да и эти никак не походили под описание. Томаш последовал его примеру, открыв максимально все щиты.

  - Опять ничего. - удручённо проворчал он, вглядываясь в лица посетителей. Может кто-то знает Эль, видел её недавно, знаком лично или...

  Нарт разочарованно покачал головой.

  - Мы уже всю систему прочесали, куда она могла исчезнуть? - негромко, не привлекая к ним излишнего внимания, проговорил он.

  Леориец натолкнулся на заискивающий взгляд джаншу, стоящего за высокой стойкой. Мысленно выругался. С облачением они погорячились. Рубашка, френч, сидящие на широких плечах мужчин, и качество ткани, сами за себя говорили о социальном положении посетителей, зажигая в глазах хозяина ещё больший огонёк жадности.

  Рядом возникла леурка. Широко улыбаясь им с Нартом, ловко расставила тарелки с заказом, обласкала взглядом в ответ на дружелюбный оскал Лагурана и неспешно удалилась в сторону подсобных помещений, покачивая крутыми бёдрами. Джан прицокнул, чем заслужил недовольство Томаша.

  Томаш ещё раз обвёл взглядом зал, скользнув мимолётно по невысокой фигурке второй подавальщицы. То же бесформенное длинное платье темно-коричневого цвета скрывало фигурку девушки. Нечто на голове. По цвету кожи так и не определишь расовую принадлежность. Им нужна тхаши, но здесь в Секторе Томаш подметил, что привычный золотистый отлив кожного покрова, свойственный этой расе, у проведших в этой части галактики длительное время, тускнел. Там могли выглядеть и земляне. А вот глаза... девушка-подавальщица, стараясь не уронить груду посуды, смотрела себе под ноги. Многочисленные тарелки и бокалы, составленные на большом подносе, угрожающе позвякивали. Невысокая малышка направлялась мимо их столика в сторону кухни, мысленно ругаясь и пыхтя.

  Даррек пожалел эту девушку, внешность которой просто кричала о том, как жестоко обошлась с ней матушка природа. В век высоких технологий на просторах родной галактики Лорд не встречал ещё столь отталкивающей внешности. Здесь же никто не обращал внимание на откровенно изуродованное бородавками лицо малышки. Не надо было быть телепатом, чтобы понять, девчушка вынуждена работать в подобной забегаловке, чтобы как-то выжить в этом жестоком мире рабов и хозяев.

  - Не знаю, - Даррек перевёл взгляд на собеседника, - по крайней мере, у нас есть описание её внешности, рано или поздно кто-нибудь да засечёт её.

  Сказал и снова посмотрел в спину удаляющейся от их столика безобразной подавальщицы. Может кроме этих двоих, кто-то ещё работает на кухне? Томаш увеличил радиус сканирования, но через пары секунд закрыл щиты. Бесполезно. Малышки Эль здесь не было. Неужели Карина ошиблась? Причём ошиблась впервые.

  - Хотелось бы в это верить. - Проговорил Нарт, отпивая из высокого бокала, принесённую официанткой, наливку, - Не плохо, попробуй.

  Посоветовал Дарреку, кивнув на его бокал, и спросил:

   - А если нет?

  - Тогда, - вздохнул Томаш, - придётся переходить ко второму сценарию.

  - Думаешь, поиски не принесут результатов?

  - У нас слишком мало времени, - отозвался Лорд и последовал совету Нарта, пробуя питьё, - ты прав, не дурно. Но, - продолжил Даррек, - несколько групп все же оставим. На всякий случай. Пусть продолжают поиски. Нам же лучше вернуться на Кору. Как утверждает Кте, у Камиллы есть подвижки с налаживанием связей с военными.

  - Что предлагаешь?

  - Думаю, стоит рассмотреть вариант с провокацией более подробно, - отозвался Томаш.

  ***

  Камилла возвращалась из поездки на одну из планет Орсы, где в очередной раз встречалась с офицерами, недовольными политикой своего правителя. Эту, как и все предыдущие организовывал Рик Керошх. Были достигнуты определённые договорённости, девушке было чем порадовать командование.

  Фрегат капитана Крега по обыкновению опустился под покровом сумерек за чертой города и сейчас она в сопровождении Агара и Рена уже подходила к дому, заставляя ноги идти медленнее. Сердце гулко билось в груди. Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не срываться на бег. Старалась умерить свою любопытство, не оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц, подтверждавших её догадки, не прислушиваться к чужим мыслям.

  И все равно...

  Дом, ставший оплотом пришельцам из соседней галактики, не был по обыкновению тёмен. Калитка открыта...

  На улице уже стемнело... Агар зорко следит за пустой улицей... Рен недоверчиво посматривает в её сторону. Неужели подмети её нервозность или не понимает причины ускорившегося шага землянки, пусть она и одёргивает себя?

   А ей всё равно... Камилла не опасалась нападения из темной подворотни в этот поздний час, когда все жители уже крепко спят в своих кроватях. Агар зря перестраховывается.

  И Рен зря напрягся от непонимания. Он не может знать.

  А она знает, чувствует... Уже пять минут, как в груди растёт тёплый комок предчувствия.

  Дома Камиллу уже ждут. Томаш. Внутренний голос не может ошибаться, особенно если это касается её леорийца.

  То, что мужчина с остальными уже вернулся, Камилле не сообщили.

  Вот и калитка...

  Ощущение присутствия сильнее. Он вернулся. Он на втором этаже...

  Уймись, сердце. Как же она соскучилась по теплу, которое дарят сильные руки, по нежности, которая мягким покрывалом опускается на открытые эмоции Камиллы.

  Крыльцо... Шаг, ещё медленнее. Не показать своей радости. Остальным не обязательно знать об истинных желаниях вице-адмирала.

  Дверь...

  Что же Рен так медленно открывает её?

  Холл...

  Две недели... Она не видела Томаша две недели. Занятая решением текущих задач, Камилла запрещала себе отвлекаться на внутренние переживания. А сейчас... Сейчас она в полной мере осознала, что все это время внутри ворочался клубок тревоги. Как он там? Что с ним? Необычные ощущения. Будучи на расстоянии вытянутой руки от Лорда Даррека, она не обращала внимание на то, что с каждым днём он становится ближе, врастая в мысли, проникая в сердце, порабощая тело. Пусто без него. Вроде она осталась все той же землянкой, но... что-то незримо поменялось в ней, изменило её.

  Холл...

  Сил сдерживаться нет. Томаш здесь, в кабинете на втором этаже...

  Маскировку долой.

  Стремительно, перепрыгивая через одну ступеньку, взбежала по лестнице под вопросительные взгляды сопровождающих.

  Плевать, что они подумали.

  Дрожь прошлась по позвоночнику.

  Дверь...

  Каждая минута разлуки отзывалась в груди мелкой противной дрожью, а сейчас по телу разливается тепло. Душевные мучения закончились.

  Резко открыла последнее препятствие.

   - Томаш. - облегчённо выдохнула.

  Он резко повернулся от окна, куда смотрел секунду назад. Она не забыла, как он выглядел, но глазами жадно шарила по фигуре леорийца: сжатые в кулаки ладони, на плечах натянулась ткань чёрной шёлковой рубашки, грудь вздымающая, подбородок, губы... Томаш улыбался сдержанной улыбкой. Черные глаза, такие родные, светились ожиданием, радостью, нежностью. Протянутая рука и он шагнул.

  Камилла аккуратно закрыла дверь, боясь спугнуть мгновение. Шагнула навстречу. Не выдержала рвущийся на волю коктейль эмоций и бросилась в раскрытые объятия мужчины, чтобы в тоже мгновение быть подхваченной на руки. Обвила руками шею. Губы встретились с губами.

  Больше не надо ничего, только он и надёжные руки, обвивающие её талию.

  - Томаш, - вздохнула, когда воздуха в лёгких обоим уже не хватало.

  - Да, родная, я тоже тосковал по тебе.

  - Томаш, - крепко прижалась к широкой груди и счастливо прикрыла глаза.

  Широкая ладонь мужчины накрыла затылок, пальцы зарылись в светлые волосы, распуская тугой узел.

  Стук сердца под её щекой.

  В голове что-то щёлкнуло. Эмоции удвоились. Камилла не сразу осознала, что это Томаш опустил свои щиты.

  Потребность... жгучая, нестерпимая накрыла с головой, погребла под собой.

  Она желанна, она необходима...

  И он... желанный.

  Мир раскрасился, заиграл новыми красками.

  Как ждала она его... как старалась продержаться эти две недели без него.

  Как она привыкла к этим объятиям, к этому сладкому томлению.

  - Ками...

  О, да! Сейчас она готова отдать всё. Впустить его в себя, выпустить на волю свои желания... Показать, насколько он стал для неё важен. Только он.

  Эта мысль, не оформившаяся в слова, была такой правильной.

  Стук сердца, жадность и торопливость рук, только для того чтобы показать, доказать ему: она все сделает для него.

  Он кутает её в нежность? Она ответит. Соберёт всю тоску, терзающую её в последнее время, преобразует в жажду объятий и выплеснет на него.

  Он старается не причинить боль своими жадными руками? Она ответит силой чувств, теснее прижимаясь обнажённой кожей.

  Почувствуй, как каждая клеточка её тела отзывается на твои прикосновения.

  Ты даришь эмоции? Прими её любовь. Обнажённую... оголённую каждым нервом... каждой мыслью.

   Сладко от осознания единения. Он тот, кого она любит, кого готова принять любым, смирится со всеми ипостасями Лорда Даррека Ла Рон, только бы и дальше чувствовать его так... открыто, на грани сумасшествия...

  Где он... Где она...

  Томаш!!!

  Кто он? Кто она?

  Как кусочки одного целого, переплелись тела, чувства...

  Мир не перестал существовать, но разве он важен для них двоих?

Глава 14

  Просыпаться не хотелось. Сон ещё ласково обволакивал сознание, подкидывая красочные размытые картинки сновидений, снова утягивая в свой плен. Те самые картинки, какие приходят, стоит ей заснуть в объятиях леорийца. Но пара минут, и военная привычка взяла вверх, заставляя Камиллу открыть глаза.

  Вскакивать с кровати желания не было. И не удивительно, в отличие от предыдущих недель этим утром она проснулась в постели не одна. Насколько мог охарактеризовать её, ещё до конца не сбросивший оков сна, мозг, лежала Камилла на груди у Томаша, о чём свидетельствовал стук сердца под щекой. Резко захотелось потянуться кошкой, замурлыкать и потереться всем телом о любимого.

  - Проснулась? - голос над головой лучился весельем.

  - Нет, - хрипло отозвалась Камилла, приподнимаясь и заглядывая в самые родные глаза во вселенной.

  Глаза смеялись, вторил им и хозяин.

  - Ты сейчас похожа на новорождённого детёныша сорха, - сквозь тихий смех пояснил Томаш, - с таким подслеповатым прищуром.

  Сам мужчина выглядел так, будто проснулся пару часов назад, но не шевелился, храня покой землянки.

  Камилла улыбнулась и вернула голову на прежнее место. Почувствовала, как губы Томаша ласково коснулись её макушки, а пальцы пробежались вдоль позвоночника, вызывая толпу мурашек на спине. Девушка прищурилась от удовольствия, рукой провела по животу мужчины, наблюдая, как от её касаний мышцы на накачанном прессе непроизвольно сокращаются. Так бы и провела здесь весь день, нежась в ласковых объятиях любимого. И все тревоги отступили на задний план: не надо никуда бежать, с кем-то встречаться, кого-то спасать, что-то разрабатывать, стараясь не упустить и малейшей детали, от которой может зависеть чья-то жизнь. Можно забыть, что где-то там война, принесшая боль и смерть, оказавшимся в её жерновах. Можно эту минуту посвятить своим желаниям, насладиться простым человеческим счастьем, купаться в нём, завидуя самой себе, замирать от одной только мысли, что любимый рядом и никто его у тебя не заберёт. В такие редкие моменты можно позволить себе помечтать о будущем...Об их совместном будущем...

  - Ками, - сквозь фантазии, рисуемые в голове, проник голос Томаша, - насчёт планируемой операции... Думаю, будет лучше, если ты не будешь принимать в ней непосредственное участие и временно переедешь на крейсер.

  Камилла поначалу не поняла, о чём пытается сказать ей муж, затем резко села на кровати и недоуменно посмотрела в глаза Томашу.

  - Как это... не принимать участие...

  - Родная, так будет лучше, - в черных глазах уже не было смеха, не было лукавства, там царил холод и непреклонность, а губы мужчины упрямо поджались.

  Интуиция просто взвыла сиреной, говоря хозяйке о том, что так сказочно начавшееся утро не сулит ничего хорошего.

  Камилла пристально вгляделась в любимое лицо, только сейчас обнаружив, что щиты Томаш закрыл наглухо. Откуда-то поднялся страх потери. Вспомнился недавний странный сон с её участием.

  - Томаш...? - ещё не веря в сделанные только что предположения, протянула Камилла, - Ты ведь это не серьёзно?

  - Очень даже серьёзно, - ответил он, резко поднимаясь с кровати под недоуменный взгляд своей второй половины. Ровная спина леорийца с перекатывающимися мышцами. Камилла любила смотреть на обнаженного Томаша, каждый раз поражаясь его идеальным пропорциям. Слишком хорош у неё муж. Слишком.

  Мужчина не обернулся на вопросительный взгляд Камиллы. Вместо того, чтобы объяснить резкую смену своего настроения, он спешно исчез за дверью, ведущей в душевую.

  Минута. Другая. Камилла осталась в постели, пытаясь осознать происходящее. Томаш, по обыкновению, не задержался.

  - Томаш, - непреклонно произнесла Камилла, глядя, как мужчина стремительно одевается, - я офицер флота, прибыла сюда с заданием. Что значит, я не буду принимать участие? Это моя работа.

  Камилла видела, как рубашка, которую он успел накинуть, натянулась на вмиг напрягшихся плечах. Тот, кто ночью делился с ней эмоциями, утром превратился в неприступную холодную статую. Бездушную. Чужую. Она и не помнила, когда он наедине с ней был таким.

  - Ками, - непреклонно проговорил Томаш, так и не повернувшись к ней лицом, - так будет лучше. Это для твоей безопасности.

  Девушка уже совсем ничего не понимала. Резкий переход к деловому тону сбивал с толку. Все же было хорошо. Ничего не предвещало перемен. Что она сделала не так? Почему сейчас тот, кто стал ближе кого-либо, отвернулся от неё. Не только физически. Томаш не желает впускать в свои мысли, не открывает с эмоций щитов, а это заставляло интуицию бесчинствовать. Способности землянки не всегда во благо. Сейчас Камиллу рвали на части противоречивые чувства.

  - Я вице-адмирал флота, я обязана быть со своими людьми, - холодно произнесла Камилла, соскальзывая вслед за леорийцем с кровати и поднимая с пола небрежно сброшенный вечером дорожный костюм. Неспешно оделась под пристальным наблюдением Лорда, чей взгляд ощущала спиной, и гнетущим молчанием. Щиты Камилла уже давно закрыла, последовав примеру мужа. Настроение резко скатывалось вниз. Находиться в комнате не было никакого желания. Внутри все дрожало от эмоций. Поскорей и подальше отсюда.

  - А я, - голос мужчины прозвучал резко, заставляя внутри все сжаться в дурном предчувствии, - как главнокомандующий, приказываю отправиться на время операции на борт крейсера.

  - Нет! - парировала девушка, стараясь удержать эмоции под контролем и не показать, как задевают её слова Томаша. - Я не останусь в стороне. Вы сами назначили меня одним из руководителей операции 'Сектор', поэтому могу не подчиниться вашим приказам.

  Сорх!!! Вот и первая размолвка в новой семейной жизни. А оно ей надо? Самое обидное, Камилла не была готова к такому разговору. Она уже привыкла к открытости с леорийцем. А сейчас?

  - Камилла, - мужчина повысил голос, - не заставляй меня принимать жесткие меры. Ты всё-таки моя жена и я несу ответственность за твою безопасность.

  Девушка обернулась. Вид гневно взирающего на неё Томаша ей не понравился.

  Сорх, Камилла даже предположить не могла, что вот так получится. Это и есть семейные ссоры? До этого он никогда не позволял себе разговаривать с ней в таком тоне. Даже в прошлом. Даже в Академии. Лорд Даррек никогда ни на кого не повышал голос.

  Что-то проскользнуло на краю сознания, какая-то догадка, но была смыта волной горечи и обиды.

  Молча отвернулась и, поправив волосы, сделала пару шагов по направлению к выходу.

  - Ты куда? - сквозь раздражение в голосе прозвучала озабоченность. Хоть какие-то эмоции. Жаль не радостные.

  Так же не оборачиваясь, ответила:

  - К Райне, - произнесла спокойно, - я договорилась встретиться утром с Риком, обсудить некоторые детали...

  - Камилла... - донеслось уже из-за неплотно прикрытой двери спальни.

  'Детёныш сорха, - негодовала про себя Камилла, неторопливо шагая по коридору второго этажа и спускаясь по лестнице, - так вы, Лорд, забываете, во что вырастают такие вот беззащитные детеныши, превращаясь в опасного, кровожадного монстра'.

  Горло запоздало перехватило от подступившей обиды. Как так? Почему Томаш так категоричен? Ведь она не беззащитная леорийка, она офицер... Сорх, он же сам с Кураторами Академии готовил их к таким военным операциям... Сам вставал на её защиту перед джанами на Норте... Что же произошло? Не бывает последствий без причины.

  Приветственно кивнула, встретившимся ей в холле первого этажа братьям Крайсам и, активировав маскировку, поспешила покинуть дом. Никого не хотелось видеть... слышать... ей нужно время, чтобы обдумать произошедшее только что в спальне.

  Оказавшись на крыльце, оглянулась и нерешительно направилась к скамейке, скрытой невысокими кустами местного аналога сирени в крохотном палисаднике перед домом. Вспомнить точное название Камилла была сейчас не в состоянии. Только устало опустившись на сиденье, припомнила вчерашнее совещание.

  Последние два дня, после возвращения Томаша из столицы, в доме ни на минуту не прекращались споры по дальнейшему развитию сценария их миссии. Сходилось командование лишь в едином мнении, что от радикальных мер никак не уйти. Вчера же они, наконец, постановили: нужна провокация Наместника соседней системы Шурта на активные действия. Лучше, чем совершить переворот здесь, вынуждая и господина Хроншха объявить свои владения независимыми, ничего придумать так и не смогли. План-то не вызывал особой трудности. Как бы ни было здесь ослаблено подпольное сопротивление, взять под свой контроль местные власти не составляло труда, если брать во внимание малонаселенность нескольких планет, относящихся к этой системе. Тем более активно подключился Рик Керошх, которому удалось наладить связь с недовольными офицерами на военных базах и привлечь их на сторону 'борцов за независимость'. Да, вся операция, что направлена сразу по двух фронтам - установление контроля над военными и собственно устранение местных властей - казалась самой девушке проще некуда, если сегодня, как было запланировано, они доработают детали.

  Так что тогда могло вывести Томаша из себя? В то, что она сама послужила причиной, девушка не верила. Даже после того, как честно призналась, чем занималась то время, пока его не было, и поведав все подробности самой первой операции, когда возникла непредвиденная ситуация и им пришлось принять бой, Томаш хоть и встревожился, но ни слова не сказал против. А сегодня? Ведь должна быть причина, почему мужчина так резко сменил своё отношение к её службе? Нет, Камилла понимала, что Томаш всегда волновался, и будет волноваться за неё, за её жизнь. Она поступает так же. Обида за недавно произнесенные слова, пусть и не до конца, но поутихла, позволяя вице-адмиралу Ревейн трезво оценить ситуацию.

  Что там мелькнуло...? Какая-то догадка... Зря она вчера так рано легла спать. Что-то упустили Вы, Леди. Какого-то кусочка мозаики не хватает для полноты картины.

  Ведь понятно, что они с Томашем повязаны сейчас даже больше чем тогда, когда перед глазами ещё клубился розовый туман влюбленности, стирая все недостатки друг друга. Теперь же они как рассекреченные файлы открыты друг перед другом. Мысли, эмоции,желания. Невозможно что-либо скрыть, когда ты в объятиях любимого. Невозможно не ответить, когда тебя укутывает облако чужой энергии. Девушка не видела, но чувствовала, как незримые нити соединяют её с тем, кто назвался мужем.

  Так чего она не знает? Что он скрывает на этот раз? И как это связано с безопасностью?

  Подсознание только и смогло, что вытолкнуть на поверхность смутное воспоминание сигнала вызова, когда сон практически сморил уставшую Камиллу вчера вечером. Может это...?

  Тряхнув головой, резко поднялась со скамьи. Ладно. Посмотрим, как дальше будут развиваться события. А сейчас пора подумать и о делах. Уже собранная, уверенная в себе и своих силах, она направилась в сторону дома Райны. Рик уже, наверное, потерял её. Не стоит союзников заставлять ждать себя.

  Когда Камилла в сопровождении Агара и Рика вернулась в дом, в гостиной уже во всю шло обсуждение предстоящего действа. Или большой авантюры, как назвал бы переворот в отдельно взятой системе, адмирал Зорг.

  В просторном помещении было достаточно многолюдно, поэтому и выбор места совещания Камиллу особо не удивил. Всё-таки в тесном кабинете такому количеству народа было бы не комфортно. Помимо проживающих в стенах этого дома, здесь присутствовали, и Алекс Миро, и, как с удивлением обнаружила Камилла, Кте. Джан впервые за время нахождения на просторах Сектора покинул крейсер. Он, заложив руки за спину, прохаживался по ограниченному пространству, свободному от диванов и кресел, что-то негромко вещая благодарным слушателям. Приход землянки и двух джаншу прервал негромкое, вполголоса, обсуждение.

  - Камилла, - повернулся к ней дан Зоргарун, - где вы ходите?

  - Прошу прошения, - сухо ответила, занимая ближайшее к выходу кресло.

  Смотреть в сторону Томаша не стала. И так почувствовав, как при ее появлении Лорд Ла Рон, сидящий за столиком перед развернутым экраном, напрягся.

  Агар с Риком пристроились рядом с Алексом и Дейвиром, которого девушка только сейчас заметила. Как только успел оказаться здесь раньше их? Ведь всего полчаса назад сидел с Камиллой за столом и угощался выпечкой гостеприимной Райны.

  - Итак, продолжим. - Кте опять обратился к собеседникам. - У нас сейчас в распоряжении три тяжелых крейсера и только пять свободных фрегатов. Как вы планируете распределить их по планетам?

  - Ну, - протянул задумчиво адмирал Зорг, - думаю по два на планету более чем достаточно.

  Кте иронично приподнял брови:

  - Да? Это как, позвольте спросить?

  - Он прав, - холодный голос Томаша, как ушат холодной воды вылился на Камиллу. Даже вздрогнула мысленно, так этот тон напомнил ей утреннего Томаша, - двух будет недостаточно.

  - Вы не берете нас в расчёт, - спокойно влился в общих разговор Рик, - не забывайте, что на базах есть вооружение.

  Все посмотрели в его сторону, Кте все с той же иронией проговорил:

  - Так это противника вооружение.

  - Ну, почему же, - не поддался на провокацию джана Рик, чем заслужил мысленные овации со стороны Камиллы. Они только сегодня с ним обговорили этот момент. - Половина кораблей ходят под командованием моих сослуживцев и... соратников, а значит уже и ваших единомышленников. Вторая же половина будет временно неспособна подняться в воздух.

  Пара секунд на обдумывание информации и теперь уже мужчина-джаншу смотрел на дана Зоргаруна иронично.

  - Или вам не подходит такой вариант?

  - Это точно? - поинтересовался Даррек.

  - Да. - Так же невозмутимо ответил Рик. - Сегодня связался с последней базой. Там только ждут отмашки, ну и подкрепления.

  Посмотрел на Камиллу, и опять обращаясь ко всем:

  - Я ведь правильно понял, что вы хотите оставить в живых как можно больше офицеров флота повелителя?

  - Правильно, - подал голос из самого дальнего угла Рен, - нам важно, чтобы все, кого вы не заметили, кто хоть немного сомневается при выборе стороны, могли получить шанс на жизнь.

  Рик кивнул. Он уже смог понять, что новые союзники каким-то образом чувствуют эмоции окружающих, пусть это только его предположение, но факты, что он успел собрать за время общения с адмиралом Ла Лео и вице-адмиралом Ревейн, говорят сами за себя. Союзники не так просты, как могло показаться на первый взгляд. И при таком раскладе он готов сам привести этих представителей неизвестной ему расы к каждому офицеру, что служат на военных базах. Стрелять в своих же... несмотря на то, что он уже больше двадцати циклов на службе и повидал немало, очень не хотелось.

  - Значит, основная масса псиоников, - последнее слово Зоргом было произнесено на межгалактическом, не было аналога в доже, - отправляется на остальные планеты. Мы же, как я понимаю, берем на себя дворец Наместника?

  Даррек утвердительно кивнул:

  - Необходимо распределить сферы ответственности, - короткий взгляд в сторону Камиллы, разглядывающей Рена, будто в данную минуту все, что её волнует - это то, как сидит на леорийце светлая полотняная рубашка и как ему идут кружева, притороченные по обшлагам манжет и воротника.

  Адмирал, почувствовав интерес землянки, бросил на девушку из своего угла мимолетный взгляд и как-то виновато улыбнулся.

  Камилла вынырнула из своих мыслей. Чего это он? Спешно проверила щиты. Нет, закрыты. Неужели подслушал утренний разговор между ней и Томашем? И теперь сочувствует? Или дело в другом? Да и единственное что она чувствует в данных момент так это злость. Даррек тоже не открывал свои, это девушка подметила, как только переступила порог комнаты. Так почему сейчас Рен жмётся и от неё, и от Томаша подальше? Будто знает что-то.

  - Мак, Ник, - продолжил Даррек, - поступаете в распоряжение господина Керошха. Подготовьте ребят.

  Братья Ла Крайс синхронно кивнули.

  - К штурму подготовить моих? - поинтересовался Нарт.

  - Да, - кивнул Кте, - но тут нужен более детальный план.

  - Позже, - отрезал Лорд. - Алекс, предупреди своих чтобы держали ситуацию в городах под контролем. Помощь нужна?

  - Не помешала бы, - отозвался Миро.

  - Капитан Керн, - главнокомандующий леорийского флота посмотрел на Дана, - организуй поддержку из своих.

  Тот не ответил, только по-военному чуть склонил голову, подтверждая, что приказ услышан.

  - Остается группа захвата, - еле слышно вздохнул Томаш, - какие будут предложения?

  - Дворец большой, - проговорил Зорг, - почти все отправятся по базам. Может несколько групп?

  - Я за, - опять вклинился Рен, - так будет проще.

  - Хорошо, - согласился Кте, - я, так понимаю, опять отвечаю за прикрытие с орбиты?

  - Ну прости, - развел руками Зорг, - судьба у тебя такая.

  - Кстати, - вспомнил Даррек, - кто-то должен будет возглавить временное правительство.

  Все посмотрели на Зорга.

  - Ну, нет, - возразил тот, - даже не думайте. И не смотрите на меня так! Даррек?!!!

  Возмущенный возглас заставил заговорить Нарта.

  - Да, несколько не разумно. - Джан заправил выбившуюся из косы белую прядку за ухо.

  Зорг согласно кивнул и расслабленно откинулся на спинку дивана. Только глаза настороженно следили за реакцией Лорда Даррека.

  Камилла улыбнулась краешком губ: адмирал столько бегал от такой ответственности в родной галактике, чтобы здесь в Секторе на его плечи взвалили этот груз? Да он скорее хвост себе отгрызёт.

  - Тогда только ты, Кте, - Даррек посмотрел на дана Зоргаруна, а Зорг незаметно перевёл дыхание, что могло означать только одно: пронесло.

  - Хорошо, - стоявший до этого джан, присел на диван рядом с младшим братом.

  - Да не расстраивайся ты так, - похлопал его по плечу Зорг,- это ведь временно, да и мы поможем, если что. Ты только представь, реальная власть!

  Чем заслужил возмущенный взгляд от старшего Зоргаруна.

  - Ладно, дальше, - вернул всех к насущным проблемам Лорд. - Рен?

  - Я возьму на себя одну из групп.

  - Остались только мы с тобой, - глядя весело на друга, проговорил Тха.

  Даррек бросил из-под бровей взгляд на Камиллу, заставляя ту напрячься. Новая волна злости поднялась из глубин души. Хотелось оказаться к своей каюте на крейсере, а ещё лучше в тренировочном зале и попинать что-нибудь или кого-нибудь. Если только он при всех заикнется... Но то, чего боялась девушка озвучил не Томаш.

  - Думаю, девушкам лучше остаться в доме или на тренировочной базе, - быстро произнёс Рен.

  Теперь обе присутствующие девушки возмущенно уставились на адмирала Ла Лео.

  - В условиях штурма преимущество в виде трёх интуитов даст больше результатов, - подала голос Камилла.

  Из противоположного угла комнаты на Рена сверкнула глазами Карина. Поймав задумчивый взгляд адмирала Зорга и Лорда Даррека, поспешила скрыть за пушистыми ресницами недовольный и оскорбленный блеск.

  - Есть вероятность непредвиденных факторов, - подражая спокойному и безразличному голосу вице-адмирала Ревейн, произнесла лейтенант Смит, - и есть несколько вероятных путей развития событий. На месте смогу сказать точнее.

  Рен почти с ненавистью смотрел на рыжеволосую девушку.

  - Она права, - потирая подбородок, проговорил Кте - Присутствие интуитов лишним не будет.

  Даррек только скрипнул зубами, только что потеряв одного из союзников.

  Зорг, бросив на него быстрый взгляд, посмотрел на Камиллу.

  - Леди, - нарочито весело обратился он к ней, - не составите мне компанию на прогулке по дворцу?А то я тут самый незащищенный.

  В синих глазах в противовес веселью в голосе, Камилла отчетливо видела недоумение и тревогу.

  Теперь возмущенный и несколько гневный взгляд от Томаша достался другу.

  Камилла же, как можно беззаботнее, ответила:

  - Отчего ж не прогуляться... Прогуляюсь...

  От неё не укрылось переглядывание Томаша и Зорга. Опять что-то задумали, интриганы? И Рен напрягся...

  - Вот и славно, - потер руки Зорг, - осталось пристроить нашу Кариночку.

  Гневный взгляд на весельчака прилетел на этот раз из угла.

  - Лейтенант Смит пойдёт со мной, - сквозь зубы процедил адмирал Ла Лео. Карина неосознанно втянула головув плечи, но возражений от девушки не последовало.

  - Тогда остались детали, - кивнул Томаш, как только делёжка окончилась.

  Посмотрел на Кте:

  - Что там сообщит нам разведка?

  - Наместник и его приближенные во дворце, - сухо докладывал да Зоргарун. - По данным еще пару дней вся элита будет там находиться, что-то на подобии собрания знати. Завтра вечером, кстати, намечается приём.

  - Удобный случай, - заметил Тха.

  - Да, - согласился с ним Кте, - поэтому предлагаю операцию провести завтра. Вы будете готовы? - повернулся к Рику.

  - Да.

  - Тогда со сроками решено, - уверенно проговорил Даррек.

  - Есть пара осведомителей, - продолжил Кте, - они постараются открыть черный ход. Постарайтесь обойтись без лишних жертв.

  Все согласно кивнули.

  - Что ж, - подвёл итоги Лорд Даррек, внимательно оглядев лица всех присутствующих, - не будет терять драгоценное время.

  ***

  Лорд Даррек так бы и сидел в кресле, устремив невидящий взгляд на закрытую дверь гостиной, если бы его не окликнул Тха.

  - Томаш, - растягивая слова и пристально глядя на сгорбленную фигуру друга, произнес он, - а что произошло между тобой и Камиллой?

  - О чём ты? - сделал непонимающий вид Даррек.

  Он даже не заметил, как помещение опустело. В гостиной остались только они двое.

  - Да вот думаю, что такого должно было между вами произойти утром, что Камилла так стремительно покинула дом и вернулась только после обеда, а все леорийцы в доме попрятались по углам, стараясь не попасться на глаза ни тебе, ни леди Ревейн?

  Зорг, развалившись на диване, пристально смотрел на собеседника, всем своим видом давая понять, что не отступиться, пока не получит ответы на свои вопросы.

  Томаш обреченно склонил голову:

  - У нас возникли... некоторые разногласия... - неохотно пояснил он. Мужчина продолжал смотреть на выход, куда в компании Карины удалилась Ками.

  - Угу, - кивнул Зорг, - исчерпывающий ответ. Не поделили кровать? Место в шкафу?

  Томаш вскинулся, с возмущением глядя на усмехающегося адмирала:

  - Что за бред?

  - Тогда что? - продолжал строить предположения Тха, - Разногласия по поводу потомства?

  Томаш начал белеть от гнева. Никогда не допускал вмешательства в свою личную жизнь, да ещё так бесцеремонно. Почти никогда. Только когда это останавливало Тха?

  - Я просто попросил не участвовать в операции, - сквозь зубы процедил он.

  Тха встал и прошелся к окну, выглянул за занавеску, усмехнулся, увидев, как от дома удаляются братья Ла Крайс с адмиралом Ла Лео в сопровождении господина Керошха.

  - С целью? - поинтересовался, не оборачиваясь к оставшемуся сидеть на своем месте Томашу.

  - Сорх, Тха, чего ты от меня хочешь? Я беспокоюсь о её безопасности...

  - Поэтому решил запереть за семью печатями, - закончил за него адмирал Зорг, - или просто отправить в безопасное место.

  - Вот кто бы говорил! - взорвался Даррек. Его терпение тоже не безгранично. Он и так полдня старался сдерживать эмоции, прекрасно осознавая, что он, будучи сильным псиоником, может повлиять на эмоциональный фон своих соотечественников.

  Вскочил, прошёлся по гостиной, словно не мог найти себе места. Светлые стены давили, заставляли чувствовать себя загнанным в клетку собственных страхов. Вырваться бы, да разве от себя убежишь? Хорошо Тха, у него нет поводов для беспокойства.

  - Сам-то ты не очень сомневался, когда отправлял мисс Крофт на Землю, - с желчью кинул в спину другу.

  На последнее замечание Тха все же отреагировал, резко развернувшись.

  - Томаш, - произнес миролюбиво, - я понимаю, тебе сейчас нелегко. Не первый цикл знаем друг друга, но, если ты задумаешься, поймешь, как сейчас не прав. Не сравнивай Камиллу и Даяну. Камилла - офицер, и этим все сказано...

  - Да, знаю я! - воскликнул Томаш. - Я хотел, как лучше, предложил...

  - Приказал, - поправил его Тха, - скорее всего, приказал.

  - Сорх!!! Да, я сорвался, - продолжал метаться по помещению мужчина. - Я сам не могу понять 'как', но сорвался. И теперь...

  Словно выплеснув заряд негативной энергии до донышка, присел на край дивана и, сгорбившись, закрыл лицо руками.

  - Ты просто не понимаешь, - глухо донеслось сквозь прижатые к лицу ладони, - я и так каждый раз просто умираю от страха, когда она отправляется на очередное задание... Эта привязка... Неужели ты думаешь, что у нас просто так настаивают на гражданских профессиях своих жен и закон запрещает покидать замужним женщинам пределы Леоры... И с каждым проведенным вместе днем становится только хуже... Сорх...

  Томаш хотел было открыть джану, который был в курсе особенностей взаимоотношений новобрачных леорийцев, правду о своём положении, но что-то его остановило. Как объяснить то, в чём он сам не разбирается, просчитать последствия которого не в состоянии? Как признаться в собственном бессилии? И поэтому получается... соврал? Ввёл в заблуждение?

  Зорг безмолвно кивнул. Кое-что о леорийцах джан знал.

  Томаш, подняв глаза на друга, продолжил:

  - Ты бы только знал, чего мне стоило... когда она чуть не погибла... там на Кресте...

  - И ты решил последовать примеру своих сородичей?

  - Да нет же... вернее... - Лорд пытался подобрать слова, чтобы описать все, что творилось у него на душе этим злосчастным утром, - она такая маленькая, внешне ранимая... и эти ее мысли о будущем... я просто испугался, что с ней что-то случится и...

  Опять подскочил с места:

  - Да ещё Кайл... Он связался со мной вчера вечером. - Томаш подошел к окну, где стоял его друг и, глядя на улицу, поделился. - Совет настаивает на моем присутствии в Империи и просто жаждет, - в голосе явно слышался сарказм, - увидеть новую Леди Ла Рон.

  - Вот оно что! - присвистнул Тха. - Камилла слышала?

  - Нет.

  Несколько секунд напряженной тишины.

  - Понимаешь, - не глядя на друга, пояснил Томаш, - я все больше боюсь, что она не выдержит, сорвётся, уйдёт... Да и братец весь мозг вынес своими нотациями...

  - О, - развеселился Тха, - как раз это я прекрасно понимаю. Ну так не веди её на Совет.

  - Не могу. Да и теперь боюсь, сам приблизил момент, когда Камилла, все взвесив, может просто разорвать со мной отношения, - в голосе сильного мужчины звучала такая боль и обреченность, что Тха в первые минуты поёжился, а затем, будто вспомнив, уверенно проговорил:

  - Друг, а ты ничего не путаешь?

  - Путаю что? - Томаш развернулся к стоящему рядом Тха всем корпусом.

  - Мы сейчас о Камилле говорим?

  - А о ком? - не понял Лорд.

  - Томаш, - Тха даже рукой помахал перед лицом друга, будто пытался разогнать розовый туман, застилающий глаза другу, всегда отличавшемуся трезвостью мышления, - это Камилла Ревейн. Курсантка Рейн. Лучшая на своём потоке, гордость преподавательского состава Академии. Та, которая заткнула твоего братца за пояс и показала, что не настолько он и вездесущ. Не заметил же за своей спиной деятельности Тихонова? Неужели ты не допускаешь мысли, что она уже всё поняла, сопоставила и сделала выводы? Я на все сто процентов уверен, что правильные выводы.

  И глядя на все еще не понимающее лицо друга, воскликнул:

  - О, космос, неужели вас так расслабляет семейная жизнь? Я уверен, Камилла поняла причины твоей вспышки. Дай ей время просто отойти от первого шока.

  Лицо адмирала Зорга просто светилось уверенностью в своей правоте.

  - Откуда ты такой умный свалился на мою голову? - пробурчал Томаш.

  - Прости, но ты сам меня подобрал. Никто тебя не заставлял спасать отчаянную голову авантюриста с разбитого корабля. Вот теперь и мучайся, - весело ответил Тха и похлопал друга по плечу. - Не переживай, всё наладится.

  В свою спальню Даррек возвращался уже ночью, допоздна разрабатывал детали предстоящего переворота с верным другом - Зоргом. Неслышно ступая, приблизился к кровати, на которой уже спала Камилла и опустился около неё на колени, с тоской разглядывая любимую. Спокойное, даже умиротворенное лицо девушки просто притягивало его внимание.

  - Прости, родная, - беззвучно прошептал мужчина, невесомо дотрагиваясь до свисавшей с края кровати тонкой руки.

  Как бы ему хотелось, чтобы Тха оказался прав. Ведь только от мысли о расставании в груди возникает жгучая боль, от которой еще не придумали лекарства ни в одной из трех галактик. Она не имеет ничего общего с ожидаемыми изменениями пси-потоков при формировании привязки у представителей его расы, но... Он уже не сможет жить без своей девочки, которую сама судьба подарила ему вот уже почти двадцать три цикла тому назад. Его нечаянная маленькая пассажирка, как долго он ждал её и то чувство, что зародится в душе. Как вынести все удары, что, несомненно, посыпятся на его голову после возвращения в Империю, как защитить от них самую дорогую и любимую во вселенной?

  - Прости, любимая, - не выдержал, наклонился и прикоснулся к манящим губам в легком поцелуе, чтобы тут же подняться и отправиться спать на узкий диванчик в смежном кабинете.

  ***

  Напряженное ожидание с каждой утекающей секундой подтачивало спокойствие. Звук падающих с потолка капель вносил свой вклад в процесс разрушения психики.

  Зорг, стоя у каменной стены с мокрыми подтеками, прислушивался к происходящему в смежном помещении. Они находились в темном и сыром подвальчике заброшенного, но не разрушенного дома. Вполне возможно его выставили на продажу. Это было самое ближайшее место от предполагаемого входа в небольшой дворцовый парк, от калитки, которую по договоренности, им откроет слуга, такой же отважный повстанец среди соратников господина Миро.

  За стенкой вполголоса перебрасывались репликами. Тха смог различить голос леура Тони Райда и леорийца Вирджи Ла Стейт. Двух офицеров в последние недели постоянно видели в общество друг друга и не важно: на задании или в часы отдыха. Парни - единственные из экипажа 'Ласточки', кого Ревейн чаще всего брала с собой на задания, остальные члены команды сейчас находились на борту фрегата капитана Крега.

  Ан, нет! Ещё Ла Крайсы тенью ходили за землянкой.

  Тха вздрогнул, когда самая большая капля упала ему на кончик носа.

  Какое... жизнеутверждающее место. Низкие каменные своды заставляли чуть сгорбится. Единственный источник света от принесенного с собой портативного генератора и установленного прямо на каменный пол посредине помещения, не дотягивался до углов, собирая причудливые тени на лицах бойцов.

  Мужчина отлепился от стены, поискал глазами более сухой участок и вновь прислонился плечом, сложив руки на груди.

  Вот братцев Ла Крайс совершенно не напрягали низкие потолки. Парни устроились прямо на полу у противоположной стены. В отличие от ребят за стенкой, леорийцы молчали, только нервно морщились и косились в угол подвала, где грудой были свалены разнокалиберные деревянные ящики, забытые или специально оставленные прежними хозяевами.

  Тха тоже скосил глаза в сторону угла. На перевернутом ящике, вытянув стройные ножки и скрестив их в лодыжках, сидела причина нервозности леорийцев. Такое ощущение, что если бы не приказ Томаша, этих двоих уже вынесло бы попутным ветром за пределы не только подвала, но и планеты.

  Тха перенёс вес на другую ногу.

  До начала операции ещё не менее получаса. Полчаса в ожидании сигнала вот в такой компании, на которую он сам напросился.

  Звук затвора заставил вздрогнуть братцев. Тха прикусил щеку изнутри, сдерживаясь от смешка. Камилла, проверив оснащение своего комбинезона, принялась за бластер. Отложила в сторону капсулу заряда, открутила ствол, отсоединила преобразователь. Тонкие пальцы проворно разобрали спусковой механизм. Камилла прищурилась, осматривая каждую деталь. Девушке не хватало освещения, но не отвратило её от своего увлекательного занятия.

  Тха внимательно следил за отточенными действиями землянки. Ну, что он может сказать? Хорошо он обучил своих курсантов.

  Взгляд джана поднялся от рук девушки выше. Мягкий изгиб подбородка, четко очерченные розовые губы, тонкий аккуратный прямой носик, глаза, опущенные ресницы отбрасывали тень на еле заметно выраженные скулы. Лоб скрывал поднятый щиток шлема. Вылепленная маска невозмутимости.

  Тха смотрел на Камиллу и пытался вспомнить: видел ли он когда-нибудь искреннее проявление эмоций у вице-адмирала? В Академии курсант Рейн всегда внимательно слушала наставления Куратора Зорга, не показывая досады, когда что-то не получалось. Сколько раз он ругал её за невыполнение нормативов, но максимум что видел, так это поджатые губы. На 'Грозном', когда землянка пришла к нему с рапортом о переводе в экипаж Кортэ, сколько бы Тха не пытался спровоцировать девушку и толики эмоций не увидел на её лице. Да вспоминая все их разговоры, он только раз видел гнев в голубых глазах Ревейн, когда Камилла высказывала ему за Даяну, там, на Норте. Все эмоции земляки он скорее додумывал, опираясь на мелькавшую тень в глазах, да отголоски интонаций в голосе. Но вот так, чтобы по-настоящему увидеть девушку улыбающейся, гневающейся, раздосадованной? Не мог вспомнить. Разве что в первый день их нахождения на Коре. Там, в непринуждённой атмосфере ужина, Тха ловил слабую тень искренней улыбки Камиллы, когда она смотрела на их дурачества. Вот если бы не знал, что она землянка, подумал бы что Камилла родом из Леории. Нет, он понимал, что скорее всего отпечаток наложила и учеба в Академии под патронажем леорийцев, и служба на флоте, но... Мужчина вспомнил землянок из медслужбы 'Грозного'. Они тоже заканчивали Академию, но те малышки совершенно не скрывали своих эмоций. Уж он то в этом разбирался.

  Сорх! Да даже видя Камиллу рядом с Томашем, максимум что замечал Тха, так это сдержанную улыбку в сторону друга. Списать все на её психофизические особенности не получалось. Взять ту же Карину. Тоже псионик и тоже интуит, но у рыжей всё на лице написано, как бы она не скрывала свои чувства. И на подначки она ведётся, в отличии от вице-адмирала. Камилла же всегда оставалась сама собой - загадкой, разгадать которую, вытащить из скорлупы получилось только у Томаша. Даже Кте подметил особенность Леди Ла Рон, не раз упоминая в разговоре с Тха эмоциональную скупость девушки. И не понятно, то ли это настораживало третьего наследника, то ли восхищало. Да и что говорить о Кте, если он сам, зная девушку с юности, до сих пор не разобрался в этой землянке.

  Тха отвел взгляд от Камиллы, незаметно вздохнул. Ну, от своих планов он отступать не собирается. Оттолкнувшись от стены, направился в угол, сбросил один из ящиков на пол, ногой пододвинул вплотную к ящику Камиллы и опустился, со вздохом облегчения вытянув ноги. Девушка никак не отреагировала, продолжая сосредоточенно терроризировать бластер.

  - И как долго ты будешь молчать? - поинтересовался вполголоса, бросив взгляд на Крайсов. Парни тихо переговаривались, не обращая внимание на угол помещения.

  Камилла подняла голову, тоже взглянула на своих телохранителей, перевела взгляд на него и вопросительно подняла бровь.

  О-о-о! Он на правильном пути, хоть какое-то проявление эмоций.

  - Ты злишься? - вглядывался в голубые глаза.

  Тонкая бровь поднялась ещё выше.

  - Точно злишься, - Тха откинулся назад, опираясь спиной о мокрую стену. Неприятно, но ради такого дела можно и потерпеть.

  Камилла пару секунд задумчиво изучала его лицо.

  - А можно узнать, адмирал, на основании каких-таких предпосылок вы сделали подобный вывод?

  В глазах землянки мелькнуло понимание. Так он и не сомневался в её аналитических способностях.

  Тха нарочито горестно вздохнул.

  - Камилла, ты же умная девочка.

  Бледно розовые губы изогнулись в ироничной сдержанной улыбке.

  - Вы за этим меня на прогулку пригласили?

  Вот! А он о чём говорил? Она всё понимает, осталось только направить мысли землянки в нужную сторону. И пусть девушка сейчас не настроена на доверительный разговор, но кто знает, когда ему удастся остаться с ней наедине.

  - Поговори с ним.

  Камилла склонила голову на бок, прищурилась.

  - Вам не кажется, адмирал, что это Вас не касается?

  Вот ведь непробиваемая, но ничего. Тха растянул губы в улыбке, вальяжно растекся по неудобному ящику, насмешливо взглянув на свою собеседницу.

  - А знаете, Леди! Такое отношение с вашей стороны к моей персоне даже в чем-то оскорбительно. Когда Вы влезли в мою голову, влезли в мои отношения с мисс Крофт, позволили себе смелость давать советы - я прислушался к Вам.

  Камилла моргнула.

  - Более того, - воодушевленный тем, что его не послали сразу, продолжил Тха, -вспомните, как мы на пару облетали приграничные планеты в поисках мисс Крофт. Если мне не изменяет память, то уже тогда мы вроде бы перешли на 'ты'. Разве нет?

  Камилла кивнула.

  -Вот! - он поднял к потолку палец. - Тогда ты мне помогла. Я тебе должен, а долги надо отдавать.

  Ошарашенный вид Камиллы повеселил. Тха решил дожимать.

  - Хочешь не хочешь, а совет выслушать придется.

  Рука, держащая капсулу заряда бластера, сжалась. Единственное замеченное Тха свидетельство того, что его слова хоть немного задели Камиллу.

  - Он боится, - синие глаза смотрели в голубые серьезно. - Томаш боится, что ты просто не выдержишь той ответственность, что несомненно ляжет на твои плечи после официального представления семье. Уж я-то знаю, о чём говорю.

  В голубых глазах зажегся интерес.

  - Что значит, официального представления семье?

  Тха замер и мысленно обругал себя. Кажется, он немного не туда свернул. Поспешил исправиться.

  - Я, конечно, не знаток семейных отношений, - усмехнулся, - но, говорят со стороны виднее. Вот и я вижу. Как ему понять тебя, если ты не подаешь никаких признаков своей заинтересованности в вашем браке? Где лихорадочный блеск в глазах при его появлении, где нежные касания украдкой, пока никто не видит? Где незримая забота? Он волнуется, ты же спокойно отпускаешь его, не сказав ни слова.

  Девушка хотела было возразить. Не дал, поспешив произнести:

  - И это при вашей-то привязке?

  Камилла вскинулась, внимательно всматриваясь в его глаза, кивнула своим мыслям. Хотел бы он как Томаш проникать в головы. Вот что она там себе думает, какие выводы делает?

  - Он боится, Камилла, что для тебя привязка - пустой звук и в любой момент ты можешь развернуться и уйти. Понятия не имею, как там у вас все завязано, но полагаю немного не так, как у других. И все же...

  - Стоп, - девушка потрясла головой и предупреждающе подняла раскрытую ладонь.- Хотите сказать, что Томаш серьезно рассматривает вариант, что я разорву отношения?

  - А что ему думать, если ты больше думаешь об операциях, нежели о нём? Вот скажи, ты хоть раз вцепилась в него со словами 'Не отпущу'?

  - Знаете, адмирал, - Камилла впервые за сегодня сдержанно улыбнулась, - у Вас какие-то своеобразные представления о семейной жизни.

  - Ну, какие есть, - развел руками. - Я не совсем понял, что у вас там произошло, но постарайся учитывать расовые особенности Томаша. Это, знаешь ли, не очень приятно, когда на твои чувства не обращают внимания и не выражают свои. Боязно услышать однажды, что у твоей пары в планах поискать счастья где-то там, с кем-то другим.

  Закончив речь, Тха выдохнул. Камилла так и сидела, полуобернувшись к нему и не выпуская из рук детали разобранного бластера.

  - Я услышала.

  И опять ни одной эмоции на лице. Чего она там услышала? А поняла?

  Камилла с независимым видом вернулась к своему занятию. Остов, предохранитель встали на свои места. Проверила заряд в бластере и резко вставила его обратно. От щелчка, прозвучавшего в тишине непривычно громко, вздрогнул Ник Ла Крайс. Притулившиеся у стены леорийцы замолчали, настороженно посмотрели на Леди Ла Рон. Камилла привычно проигнорировала их взгляды.

  - Э... Камилла, - Тха тоже с опаской взглянул на оружие в руках землянки, - ты заранее всех не перестреляй.

  - Не волнуйся, - девушка зловеще улыбнулась. - Я подожду удобного случая.

  Камилла украдкой, чтобы не заметил находящийся на расстоянии вытянутой руки Зорг, устало вздохнула. Она не привыкла обсуждать такие вещи с кем-то кроме Джошуа. Но его нет. И от этого только ещё хуже, что нет человека, кто бы поддержал нужным советом.

  А тут адмирал Зорг со своим предложением прогуляться. Вспомнила виноватый взгляд Рена и его поспешное бегство из дома после совещания накануне. Раньше он лез со своими советами. Теперь вот в полку советчиков прибыло. То, что Тха радеет за друга, Камилла поняла ещё вчера. И отчасти понимала его, но злость на Томаша не прошла.

  Им так и не удалось поговорить. Девушка была уверена, что муж не ночевал дома, во всяком случае, в постели она проснулась одна. Хоть и расстроилась, но показывать это кому-либо не собиралась. Выслушивать чьи-либо советы тоже. Не маленькая - сама разберется. Хотя, что тут разбираться? И так всё понятно. Особенно после того, как Камилла сегодня с утра связывалась с Тимом, уточняя позывные сигнала, после которого, находящийся на борту Антон, должен будет подключить дана Зоргаруна к системе оповещения местного населения о введении особого положения в системе, если, конечно, им удастся совершить переворот. Уже прощаясь, Камилла поинтересовалась у друга, не было ли новостей из дома, на что получила простой, но такой исчерпывающий для самой девушки ответ, что кроме императора Кайла никто не просил о связи. Вот и последняя недостающая деталь в картинке, что вырисовывалась в светлой голове девушки. Она даже не постеснялась попросить копию разговора, точно зная, что у Тима она есть. А уж детали дополнили то, о чём Камилла догадалась сама.

  А тут и джан добавил сведений для размышлений. Совет. Сорхов Совет глав Родов и этот её официальный статус. Девушка не совсем поняла, о чём шла речь между двумя Ла Ронами, но... Конечно, она злилась. Злилась, что Томаш так и не нашёл времени, чтобы ей все объяснить. Спокойно и мирно. Да, ей не понравилось то, что она узнала со слов Кайла, но, сорх возьми, они с Томашем должны все же делиться трудностями. А он все пытается перетянуть проблемы на себя. Может у леорийцев так принято, но она-то землянка, и чихать хотела на их представления о семье. Понимала, что мужчина пытается её оградить от влияния своего брата и своего народа, но как же обидно, что нет открытости в их отношениях. Да и не такая она неженка, чтобы не выстоять перед интригами леорийской знати, если её собственные выводы после прослушанного разговора верны. Опыт общения с командованием Объединённой Коалиции сказывается.

  Тха может и прав. Но как он это себе представляет? Камилла на виду у всех починенных бросается на шею Томашу и закатывает истерику, что он улетает? Да и что может знать джан о том, что происходит за закрытыми дверьми их спальни? Эмоции она не проявляет? Так не привыкла. Но, космос всех поглоти, она же раскрыта перед Томашем. Она же всё для себя решила, впустила его в близкий круг, как когда-то выразился Рен. Почему же Томаш не впускает её в свои мысли и не делится сомнениями, а обсуждает свою личную жизнь с Тха, пусть даже джан для леорийца самый близкий друг, такой, как Джо для самой Камиллы. Джо...

  Девушка встряхнула головой. Что ж, теперь в её ближайшие планы, как только это представление с захватом дворца закончится, входит припереть кое-кого к стенке и вытрясти из него всё, что возможно.

  - Внимание! - раздалось из динамиков связи. - Начинаем.

  Спокойный и уверенный голос Лорда Даррека ещё больше раззадорил Камиллу.

  - Ну, что? - резко поднялся адмирал и активировал свою маскировку. - Повеселимся?

  - Не то слово, - откликнулась девушка, повторяя манипуляции мужчины и опуская щиток шлема.

  А на следующее утро в каждом доме системы узнали, что отныне на просторах Эрды действуют военные законы временного правительства. Из динамиков звучал уверенный голос и с экранов головизоров на жителей смотрел новый Наместник. И сколько радости в глазах тех, кто только вчера считался рабом, светилось в эту минуту.  

Глава 15

  Cистема 'Эрда'. Кора.

  - Гранит?

  - Соленифрит.

  - Да нет!!! Гранит.

  - Откуда на Коре гранит?

  У статуи, скрытой в неглубокой нише, застыли двое офицеров: один из них, скрытый под личиной джаншу, гражданин Джанероры, во втором без труда угадывался леориец.

  - Пусть не гранит, но что-то близкое по структуре, - уверенно произнёс он, отсекая дальнейшие споры.

  Ложный джаншу потёр подбородок и согласно кивнул:

  - Может и гранит.

  Это была третья по счёту статуя основателей Сектора, которую двое офицеров, поставленных охранять вход в северное крыло, от скуки скрупулёзно и дотошно рассматривали, споря по каждому обсуждаемому вопросу.

  Мужчины переглянулись. Их сослуживцам, стоящим на посту через два проходных зала, повезло больше. Вот где собрание произведений искусств, отображающих самобытность и историю джаншу. Не то чтобы они оба были искусствоведами или знатоками прекрасного, но больше заняться на своём участке ответственности было нечем.

  Начищенные до блеска каменные полы, отражающие того, кто рискнул ступить на их зеркальную поверхность, отражали и статуи в нишах, и высокие своды потолков, и драпированные дорогим ярким шелком часть стены, и офицеров на посту. Благодаря отражающей поверхности, гулко разносящей звуки по полупустым коридорам, двое спорщиков заранее услышали шаги идущего и поспешили вернуться на свой пост у массивных деревянных дверей, декорированных каменными вставками, составляющими узор с растительными мотивами.

  Вовремя. Из-за угла показалась невысокая фигура вице-адмирала Ревейн. Парни вытянулись, намереваясь поприветствовать начальство, но остановили руки по пути к плечу, когда землянка мельком взглянула на них, покачала головой и уверенно вошла в распахнутые двери, ведущие в северное крыло дворца.

  Девушка уверено шла по широким коридорам и переходам, в противовес своим подчиненным не обращая никакого внимания на окружающую её роскошь, которой дышала каждая деталь интерьера дворца Наместника звёздной системы Эрда.

  Её занимали более насущные проблемы.

  На следующий день, как только их усилиями над системой было установлен контроль и местному населению планет сообщили о смене власти и политическом курсе временного правительства, на просторы соседней системы был отправлен шпионский код небезызвестным Константином, ставившим в известность соседнюю систему о произошедших событиях. Теперь командование миссии 'Сектор' ждали ответных действий Ардэна Хроншха. Даже были отправлены разведчики с приказом вести удаленное наблюдение, но не афишировать свое присутствие. С орбиты главной планеты системы Шурта - Керуи, передавали данные в Штаб их движения, расквартированное сейчас в обители бывшего Наместника Эрды. Именно во дворце было принято решение разместить Центр управления операцией 'Сектор' в целом. Сюда поступали сведения от остальных десяти крейсеров, курсирующих по всему космическому пространству созвездия, отсюда отправлялись приказы, распоряжения и рекомендации, здесь разрабатывались законы и правила новой жизни захваченнойсистемы, или правильнее сказать освобождённой. В северное крыло дворца перебрались те, кто в последние месяцы проживали по адресу: 786 кварт, дом 96.

  Камилла остановилась напротив массивных дверей и без стука потянула за инкрустированную драгоценными камнями ручку. Одна створка с легкостью отворилась, пропуская землянку.

  - Новости есть? - спросила с порога Камилла, глядя на прямую спину Антона. Парень сидел перед экранами и даже не вздрогнул при звуке её голоса, только отрицательно, не поворачиваясь к девушке, тряхнул головой. А до Камиллы донеслись отголоски недовольства и раздражения не только от Антона, но и от других программеров, кто так же отслеживал данные, не отрывая взглядов от многочисленных экранов головизоров, где с сумасшедшей скоростью мелькали шифровки от разведчиков, транслировались виды самой Керуи, передаваемые внешними визорами кораблей.

  Ясно. Не одна она такая, кто с утра пораньше заглянул с эту комнату, чтобы узнать новости. Видимо и остальные успели достать программеров своим нетерпением и постоянным присутствием. Вон как напряглись леорийцы, сидящие бок о бок с Антоном. Кому понравится, что его отвлекают от работы с завидной периодичностью?

  Камилла решила не стоять над душой у подчиненных и покинула помещение, так и не переступив порог.

  Когда же вице-адмирал в следующий раз заглянула в заветную комнату, то с удивлением обнаружила, что в помещении помимо программеров появились условно посторонние. Условно, так как высшему командному составу по статусу разрешается вмешиваться и контролировать работу своих подчинённых.

  В небольшом помещении, отведенном под центр связи, стало в разы теснее. Помимо программеров, которых Камилла планировала увидеть, в комнате находились адмиралы Ла Лео и Лагуран. Мужчины с удобствами устроились в креслах, собранных, казалось, со всех близ лежащих комнат и залов. Разнообразие расцветок обивки не давало в этом усомниться. Был здесь и Зорг. Джан пододвинув своё кресло вплотную к огромному экрану, растекся по широкому сиденью, вытянув длинные ноги и пристроив максимально комфортно свой хвост, с неподдельным интересом следил за транслируемой картинкой.

  Камилла обвела взглядом помещение, с удивлением узрела и Томаша. Леориец пристроился чуть в стороне, чтобы параллельно следить и за параметрами на экранах систем программеров. От вида этих зрителей девушка опешила. Никак не ожидала, что командование будет с таким живым интересом следить за происходящим. Томаш так вообще должен быть на другом этаже вместе с Кте. Третий наследник Джанероры, как Камилла знала, ещё с самого утра обосновался в кабинете бывшего хозяина звездной системы. Наместник Зоргарун, или как теперь его знали жители Коры - Наместник Зоргарашх, в теперь уже своём кабинете, окружённый верными сородичами-джанами и джаншу, подержавшими политику нового временного правительства, безостановочно принимал всех желающих, проводил совещание и намечал дальнейшее развитие системы Эрда, как независимой государственной единицы. Естественно, у него и минутки не было свободного времени, в отличие от всех остальных, кто находился сейчас в этой комнате.

  Камилла перевела взгляд на экран, где в данный момент мелькали корабли наместника Хроншха, покидающих и спускающихся на планету Керуи.

  - О, засуетились! - с живым нетерпением, поддавшись вперёд к экрану, произнёс адмирал Зорг. - Смотри, усиливают защиту.

  На экране было видно, как постепенно орбитальное пространство Керуи заполняется всё новыми кордами. Передвижения кораблей не было хаотичным. Офицерский взгляд Камиллы сразу вычленил флагманский корд. Именно командам капитана этого корабля починялись все остальные. Девушка как завороженная следила за траекторией его полета. Ни одного лишнего маневра, продуманность курса. Камилла охватила всю диспозицию флота Наместника Хроншха. Что-то неуловимо знакомое было в этих защитных схемах построения. К флотилии присоединился ещё один корд, вынырнув из плотной завесы облаков.

  - О, а этот, скорее всего, полетел на разведку, - неприлично ткнул пальцем в экран Лагуран, показывая на корабль, что стремительно удалялся от планеты, - хвост даю на отсечение, что по нашу душу. Видишь, модификация корабля, как у разведчика.

  Сидящий с адмиралами Дейвир утвердительно кивнул, с жадностью всматриваясь в происходящее на экране.

  Камилла моргнула. Этого-то каким ветром занесло во дворец, когда Агар вместе с Алексом Миро сейчас должны быть на космодроме?

  Леур сидел между Ла Лео и Лагураном, жадно ловил каждое слово одного и второго.

  - Антон, - подал голос Даррек и повернулся к программеру, - что показывает предварительный анализ?

  - Судя по переговорам, - отозвался парень, отвлекаясь от своих маленьких экранов и разворачиваясь к Лорду, - господин Хроншх приводит в боевую готовность флот на соседних планетах. Будут держать оборону.

  Камилла опять посмотрела на транслируемую картинку. Да. Это оборонительная схема. Немного не то, чему их обучали в Академии, но всё же. Камилла перевела взгляд на Томаша. Он тоже заметил знакомые связки?

  Но лицо Лорда Даррека ничего не выражало. Леориец удовлетворенно кивнул и обратился к сидящему от него по левую руку Рену:

  - Вот, еще пару часов и Наместник объявит онезависимости системы.

  Ла Лео не ответил, зато прокомментировал Зорг:

  - А куда ему деваться?

  Камилла невольно вернулась взглядом к экрану. Что-то было не так. Вроде Томаш держит под контролем ситуацию, спрогнозировав действия господина Хроншха на несколько шагов вперед, так почему у девушки свербит в районе солнечного сплетения? Не тревога, не чувство опасности, а какое-то предвкушение. Если бы интуиция была живым организмом, она бы от удовольствия потирала ручки и приплясывала на месте. Радостное ожидание - вот что чувствовала девушка, глядя на один безымянный корабль флота Наместника Шурты.

  - Антон, сделай покрупнее, - попросил Тха, - что там, в столице?

  Камилла тряхнула головой, почудится же такое.

  Картинка на экране сменила масштаб, резко приблизив поверхность планеты, и зрители импровизированного зала смогли увидеть опустевшие улицы города. Изредка пролетали кары да пробегали небольшие отряды гвардейцев наместника. Не было ни одного жителя, спешащего по своим делам, государственные учреждения были закрыты. Девушка разглядела светлые пятна, прикрепленные на дверях. Не трудно догадаться о содержании таких объявлений. Многочисленные магазины, лавочки и ресторанчики наглухо закрыли окна и витрины жалюзи. Город вымер.

  - Военное положение, - прокомментировал Лагуран.

  - Вот! - Зорг откинулся в кресле и насмешливо хмыкнул. - Давно надо было пойти по этому пути. Уже и Данет бы захватили.

  - Не торопи события, - возразил ему Томаш, - еще не известно, как он поступит дальше. Может на нас пойдёт войной?

  На шутку Лорда отреагировал только один присутствующий.

  - Ну, он не так глуп, - заступился за своего бывшего сослуживца капитан Керошх, высунувшись из-за спины Антона и взглянув на леорийца. Камилла заметила джаншу только после того, как тот заговорил. До этого, в своём темном кителе без опознавательных знаков, наклонившийся к панели управления, чтобы успевать следить за действиями землянина, господин Керошх терялся на фоне программеров в схожих кителях.

  В отличие от других зрителей, до слов Лорда он внимательно следил за работой системы слежения, попутно задавая капитану Курту интересующие вопросы.

  На реплику джаншу Нарт сдержанно улыбнулся, а Тха открыл было рот, намереваясь выдать очередную характеристику военному укладу Сектору, но промолчал под предупреждающим взглядом черных глаз друга.

  - А что вы здесь делаете? - не выдержала вице-адмирал Ревейн, так и стоявшая все это время на пороге. К ней повернули головы все незапланированные зрители.

  - Заходи! - приветливо махнул рукой Зорг, возвращаясь к созерцанию экрана, где опять транслировалось космическое пространство соседней системы. - Присоединяйся.

  Камилла недовольно фыркнула, кинув быстрый взгляд на экран. Интуиция девушки, взбудораженная подсмотренными сведениями из системы Шурта и подслушанным разговором мужчин, подняла голову и сейчас настойчиво указывала: надо туда. Эту необъяснимую тягу к Керуи, мучавшую на протяжении последних недель, вице-адмирал Ревейн могла теперь идентифицировать. Что-то есть на планете настолько ценное для самой землянки, что внутренний голос с каждым днем всё настойчивее стучался на поверхность сознания, заставляя Камиллу тщательнее анализировать свои ощущения. Но вот что конкретно не дает интуиции покоя, девушка понять не могла.

  Камилла постаралась задвинуть тревожные мысли подальше и присела на указанное адмиралом кресло.

  - Я смотрю, ни у кого дел больше нет, как отвлекать Антона, - громко произнесла.

  - Ну, что тебе сказать, - ответил ей все-тот же Зорг, - здесь, знаешь ли, намного интереснее.

  - А кто еще недавно обещал поддержать и помочь дану Кте? - язвительно поинтересовалась Камилла, пытаясь если не пристыдить, то хотя бы воззвать к ответственности джана перед братом.

  О каком стыде можно говорить, глядя на адмирала Зорга, на его синие невинные глаза и самодовольную ухмылку? Скорее всего это понятие давно уже изгнано из личного словаря мужчины.

  - Так ведь он не один, - подтвердил ее выводы Тха, - у него там целый штат юристов, экономистов и прожженных политиканов. Мы только под ногами будем мешаться.

  От такого заявления Камилла чуть не подавилась вдохом. Нет, она знала о наглости бывшего куратора, но иногда его слова и поступки вводили девушку в ступор.

  А Зорг, как ни в чем небывало, продолжил:

  - Или у вас вице-адмирал иная точка зрения? - и взгляд такой провокационный.

  - А вы, адмирал, хотите познакомиться с моей точкой зрения? У меня, знаете ли, очень убедительные доводы, - так же язвительно поинтересовалась Камилла.

  Рен с Нартом спрятали глаза, а Томаш непроизвольно потер щеку, которая еще помнила эти самые доводы.

  Как только они захватили дворец и были решены текущие вопросы, его в одном из бесконечных коридоров выловила Камилла и со словами 'Надо поговорить' просто втолкнула в ближайшие двери, за которыми оказался довольно просторный зал, вполне возможно предназначенный для малых приемов. И вот там вдали от любопытных глаз Томаш услышал, как ситуация с их недавней размолвкой видится глазами Ками. Ее слова, в которых явственно звучала горечь, болью хлестали по эмоциям мужчины. Щиты девушка сдерживала из последних сил, но ему было достаточно и этого. Тихий, вкрадчивый голос девушки дезориентировал мужчину, заставляя отступать от землянки. Ками не обвиняла, но Томаш чувствовал себя нашкодившим котенком, не просила, но он был готов дать ей все, что ни попросит, не обижалась, но мужчина отчетливо чувствовал свою вину. Ведь права Камилла, говоря, что они не могут до конца довериться друг другу, не сделали ничего, чтобы хоть попытаться решить все вопросы вместе. И слова девушки о том, что он с такой легкостью предположил, что Камилла в состоянии просто перечеркнуть все, что между ними было и разорвать отношения, стали последним аккордом, после которого щиты вице-адмирала упали и отрывистое 'спарринг, немедленно' дало отмашку. По просторному помещению порхали две фигуры, как в бытность их тренировок в Академии, освобождаясь от негативных эмоций. Каждый новый удар девушка комментировала: за что и почему. Томашу оставалось только отступать и защищаться, но аргументы, подкрепленные столь вескими 'доводами', оказались более чем убедительными, особенно тот, который мужчина все же пропустил, получив увесистый удар в челюсть.

  Поэтому сейчас Томаш готов был посочувствовать другу, если тот попадёт под разъяснения Камиллы своей точки зрения.

  Но видимо, их 'дружественный спарринг за закрытыми дверьми', все же стал достоянием общественности, так как Зорг тут же пошёл на попятную.

  - О нет, Леди! - поднял руки в защитном жесте. - Увольте меня от ваших методов воспитания. Насмотрелся и наслушался от курсантов на Грозном. Мне мое тело ещё пригодиться.

  - Леди Камилла, - обратился к ней Нарт, - Тха в чем-то прав: мы там немного ни к месту. Да и не стоит мешать дану Кте. Наследник знает, что делать в таких ситуациях. Ему, поверьте, сейчас немного не до праздных советчиков.

  И лицо такое невинное, что даже неискушенный в интригах насторожится: дело не чисто.

  Но как опровержение его словам в проходе возникла массивная фигура джаншу в невзрачном сером кителе. Новоявленный Наместник собственной персоной.

  - Почему вы не отзываетесь на сигнал? - сняв маскировку, посмотрел на друзей Кте. Кое-кто пристыжено отвел взгляд, но это был не Зорг.

  - Тха, - в голосе наместника прорезалась ирония, - кто-то обещал помочь и поддержать...!

  Камилла с превосходством уставилась на адмирала, в глубине голубых глаз явственно читалось 'а я что говорила'.

  - Есть! - возглас Антона прервал небольшую битву взглядами между Камиллой и Тха.

  - Что там? - Томаш стремительно поднялся и приблизился к Курту, заглянул через плечо землянина на экран компаретора.

  - Слушайте, - отозвался капитан Курт. Пара еле уловимых движений пальцев по панели, Антон изменил настройки.

  На большом экране возникла фигура Наместника Хроншха, который в данную минуту обращался к жителям своей системы с речью, из которой союзники могли понять - их план удался. Звёздная система Шурта, вслед за Эрдой, объявила о своей независимости.

  Томаш и Кте переглянулись.

  - Послание? - даже не спрашивал, просто уточнил Томаш, а Кте, молча, кивнул.

  Теперь пять голов склонились к панели управления, где составлялся самый важный документ на данный момент: послание наместнику Хроншху с предложение встретиться. Друзья спорили, уточняли, стирали написанное, опять спорили, доказывая свою точку зрения, предлагали все новые и новые варианты, пока под конец Нарт не взмолился:

  - Может, закончим? Ночь на дворе.

  И только сейчас Камилла обратила внимание на темноту за окном.

  - Отправляй, - перекинув результат совместных усилий Антону, приказал Лорд Даррек, и, обращаясь уже к остальным творцам письма, проговорил:

  - Теперь ждём.

  ***

  Панель управление перемигивалась со своими соседками. На обзорном экране в рубке рассыпались миллиарды звезд, маня своим холодным светом космических путешественников. Фрегат капитана Керна, скрытый под маскировкой и не видимый радарами других кораблей, завис на дальних подступах к Коре. Сам капитан сидел в своем ложементе и отслеживал работу систем.

  Они ждали.

  В рубке не звучали разговоры, не отдавались приказы. Время, отсчитывая секунды, тянулось и тянулось.

  - Сэр, - прозвучало сквозь попискивание приборов со стороны панели навигатора, - на радарах объект.

  Керн обернулся к адмиралу Лагурану, застывшему за его плечом. Тот порывисто развернулся и подошел к панели навигационных систем, внимательно всмотрелся в показатели радара, где яркой точкой к ним приближался корабль. По всем параметрам выходило, что из точки выхода вынырнула небольшая быстроходная яхта, такая, какими для передвижения пользовались первые лица Сектора.

  - Это они, - подала голос Карина, сидевшая в кресле у дальней перегородки.

  - Ты уверена? - обернулся к ней джан.

  Расслабленная поза землянки не обманула адмирала. Он знал, в последние часы Карина держала свои щиты открытыми. Лагуран бросил взгляд на помощника капитана. Шон пожал плечами. Леориец не мог подтвердить или опровергнуть слова девушки. Это было выше его расовых возможностей. Джан вернулся взглядом к невозмутимому лицу лейтенанта Смит. Длинные ресницы отбрасывали тень на впалые щеки. Стоило мужчине задать вопрос, как губы упрямо поджались, глаза распахнулись.

  - Уверена. - Тонкие пальцы землянки впились в подлокотники.

  Нарт отвернулся. Обиделась, но вида не показала. После неудачи на Данет, когда Карина ошиблась в выводах о местонахождении Малышки Эль, Нарт не мог не заметить, как лейтенант Смит, задетая единственной своей ошибкой, стала больше прибегать к собственным способностям, стараясь доказать свою полезность. Что касается Нарта, он и так восхищался работоспособность псиоников-интуитов, но Карина старалась не для него. Видимо, те слова Рена очень сильно задели самолюбие лейтенанта.

  - Дан, - попросил адмирал, - подпусти его ближе.

  - Есть, сэр!

  - Маскировку не снимать, - продолжал отдавать приказы адмирал.

  - Что вы задумали? - заинтересованно посмотрела на него Карина.

  Джан оголил ряд белоснежных зубов:

  - Сейчас покажу, как надо вводить в трепет противника.

  Карина только хмыкнула:

  - Ну, ну!

  На участии Карины в данной операции настоял джан. Только благодаря его заступничеству девушка оказалась сейчас на борту фрегата капитана Керна. Как только пришел ответ из системы Шурта о принятии приглашения, с космодрома Коры стартовали несколько кораблей, и вот уже пару часов в таком компании они зависали невидимыми призраками на орбите планеты, в ожидании прилёта гостей.

  Несмотря на то, что на орбите Коры сейчас находились не менее десяти военных единиц, никто из стороннего наблюдателя не смог бы их засечь. И ничего удивительного не было в том, что приближающийся к ним личный кораблик Наместника, замедлил свой полет. Каждый, кто сейчас находился в рубке, понимал нерешительность гостей, ведь с их стороны орбитальное пространство планеты Кора было чистым.

  - Шон, включайте маскировку под корд, модификация LS 342. - Лагуран не отводил взгляда от приближающегося к ним яхты соседей.

  - Есть, сэр!

  - А вот теперь снимаем невидимость, используем эффект неожиданности.

  - Позёр, - проворчала девушка себе под нос, но адмирал её не услышал, увлеченный своей задумкой.

  - Давай позывные, - кивнул он навигатору.

  - Есть ответ.

  - Выводи на экран, - распорядился Нарт, и, обернувшись, к оставшейся на месте Карине, самодовольно произнёс. - Смотри, девочка, как надо вести переговоры, чтобы собеседник даже не рыпнулся.

  Карина только закатила глаза. За последнее время так называемое руководство миссии 'Сектор' все больше, по ее мнению, скатывалось в детство, рассматривая эту достаточно ответственную операцию, как забавное приключение. В чем-то она понимала этих взрослых и серьезных мужчин, которые десятилетиями несли на своих плечах груз ответственности за благополучие трех галактик. Но порой девушке казалось, что мужчины несколько заигрываются.

  Экран связи замерцал, и Карина увидела молодого джаншу, в форме пилота яхты, зависшей в нескольких минутах от их корабля.

   - Назовите себя и цель своего прибытия, - сделав суровое лицо, холодно произнёс адмирал.

  Только вряд ли собеседник мог его распознать, Лагуран был под маскировкой.

  - Борт 1 флотилии Наместника системы Шурта - Ардэна Хроншха, - пришел такой же холодный ответ, - прибыли по приглашению.

  Нарт кивнул:

  - Следуйте за нами. Курс F235, - произнес, отключая визуальную связь.

  И тут же приказал капитану Милдану, чей фрегат следом за ними снял маскировку, обозначая свое присутствие:

  - Замыкаете строй. Не дай космос, передумают.

  - Ну что? - Нарт повернулся к Карине.

  Девушка сразу поняла, что адмирала интересует не ее мнение по поводу его небольшого выступления, а нахождение Малышки Эль на борту личной яхты господина Хроншха. Ведь увидеть по связи ее не удалось.

  - Она на борту, - успокоила его старлей Смит. Землянка пусть и слабо, но улавливала сумбурные эмоции девушки-тхаши.

  - Вот и славно, - облегченно вздохнул джан.

  Они до конца не верили, что Наместник выполнит их обязательное условие: разговор состоится только с его доверенным лицом - Эллиной. По большому счету это уже не имело особого значения, но всех до такой степени разбирало любопытство, что это за неуловимая Малышка Эль, которую не смогли засечь лучшие псионики и Леории и Земного Союза, что отказать себе в возможности познакомиться с ней они не смогли. Даррек даже выдвинул предположение, что вполне возможно Элинна сама является телепатом, пусть и с не развитыми до конца способностями.

  ***

  Яркий свет тонкими полосками проникал через раздвинутые жалюзи, разрисовывая пол неровными линиями.

  Камилла откинулась на сиденье, мельком взглянула на невозмутимого адмирала Зорга, пристроившегося напротив.

  Время тянется и тянется. Девушка физически ощущала, как сквозь неё просачивается каждая секунда.

  Не усидев на месте, Камилла встала, прошлась по небольшому залу ресторанчика. Обычный зал со ставшими привычными массивными деревянными столами и такими же креслами, в которых поместятся две Камиллы.

  Именно здесь было принято решение вести переговоры с Малышкой Эль. И Томаш, и Кте пришли к мнению, что вести делегацию во дворец не целесообразно. Зачем пугать гостью? А так пройдётся по улицам городка, посмотрит, а там и выводы какие сделает.

  Камилла медленно подошла к двери в подсобное помещение, заглянула, перебросилась парой слов с Ником Ла Крайсом, притаившимся с той стороны. Вид невозмутимого леорийца, занятого исследованием местного аналога уборочной машины, не успокоил.

  Встречи с Элинной они ждали. Камилла была уверена на все сто процентов, что сделано все правильно, только...

  Девушка пересекла зал, огибая столы, на ходу активировала маскировку и выглянула на улицу. Мимо двух гвардейцев адмирала Лагурана, прошлись две молоденькие джаншу, кокетливо стрельнули глазками. Парни подыграли, приветственно махнули чешуйчатыми хвостами и отвесили пару комплиментов. Задорный смех пронёсся вниз по улицы, туда, куда поспешили сбежать девчушки. Улица гудела от голосов степенно прогуливающихся местных жителей. Мимо пролетали кары. Камилла окинула улицу. Джаншу, земляне, леуры, тхаши - нигде нет и намека на цепи. Зато есть улыбки, громкие приветствия, разговоры о погоде, домашних проблемах в независимости к какой расе принадлежат беседующие.

  Камилла вернулась в зал. Прислушалась к себе.

  С каждой минутой, что неспешно текли в ожидании приземления корабля Наместника Хроншха, Камилла находилась в нервозном ожидание: что-то должно случиться. И это касается её персоны.

  - Что ты суетишься? - окликнул адмирал Зорг.

  Камилла замерла посреди зала.

  Как объяснить джану своё беспокойство, сдавливающее виски и заставляющее сердце биться быстрее?

  Константин утверждал: Элинна не так проста и достаточно проницательна для своего возраста. Да и опыта у нее с лихвой, не раз приходилось выбираться из ловушек, которые расставляли на ее пути ищейки Повелителя, поэтому умение анализировать обстановку, как заверил Костя, у девушки в крови.

  Связано состояние Камиллы с этим? Скорее всего дело в этой тхаши. Но какую роль она сыграет в жизни Камиллы?

  Камилла вернулась, села рядом с адмиралом.

  - Ты какая-то взвинченная, - рассматривая девушку в упор, задумчиво произнёс Тха. - Всё в порядке?

  - Да..., наверное, да.

  Камилла отвернулась к высокому окну, через которое виднелась часть улицы.

  Надо же, как она ослабила контроль над своими эмоциями, раз даже Тха заметил её состояние. А вот в порядке ли она, Камилла сама не знала.

  - Они уже должны приземлиться. Костя их встречает, - озвучит Зорг то, что Камилла знала, но была благодарна Тха, за его попытку отвлечь ненужными разговорами и пояснениями. Кивнула, безмолвно благодаря, но взгляда от окна не отвела.

  Яхта Наместника Шурты уже приземлилась, а значит...

  На периферии сканируемого землянкой ментального фона обозначились мысли...

  Это они. Уже близко. В конце улицы.

  Рука нервно дернулась к символу на груди, Камилла поспешила активировать маскировку.

  Боковым зрением подметила, как следящий за ней джан, сел ровнее в кресле и повторил движение.

  Они готовы.

  Гости уже в паре сот метров от ресторанчика. Камилла прислушалась к звучащим всё отчетливее мыслям, без труда вычленив их из общего ментального потока. Это было не трудно, так как мысли прибывших на Кору были окрашены удивлением и любопытством.

  Ещё ближе...

  Камилла одернула рукав куртки. Пусть она и выглядит, как маленькая госпожа, но в этот раз землянка наотрез отказалась одевать платье. Уж лучше подростковая одежда, любезно предоставленная Дейвиром.

  Космос, о чём она думает?

  Рука под столом сжалась в кулак. Приди в себя, Камилла! Тонкой струной задрожало внутри предчувствие. Интуиция в прострации.

  Гости на крыльце... шаг... ещё... скрип открываемой двери... пронзительный звон сигнального колокольчика...

  Наконец, от входной двери ресторанчика донесся голос Константина.

  - Сюда! Тебя уже ждут.

  Камилла и Зорг стремительно поднялись с удобных кресел и обернулись на звук голоса. Камилла открыла щиты на полную.

  В дверях, на минуту замешкавшись, застыли три фигуры: двое молодых парней-джаншу, принадлежавших, несомненно, личной гвардии наместника Хроншха, о чём свидетельствовала черная форма мужчин, и невысокая, чуть выше самой Камиллы, девушка, укутанная в плащ с накинутым на голову капюшоном.

  Интуиция радостно встрепенулась. Она!!!

  Даже не видя сейчас лица незнакомки, не зная, как она должна выглядеть, Камилла могла с уверенностью сказать, что перед ними Элинна.

  Камилла всматривалась в ту, из-за которой последние месяцы вице-адмирала и её соратников превратились в гонку за призраком.

  Застывшая в дверном проёме тхаши, стряхнув с себя оцепенение, решительно направилась в сторону их столика. Тенью за ней последовали её телохранители.

  Девушка шла в такт ударов сердца землянки.

  Подошли. Элинна встала напротив них с Тха, долю секунды подумала и уверенно присела за столик на предназначенные для гостей кресла. Следом по обе стороны от девушки опустились гвардейцы. На их подозрительные взгляды, Камилла не обращала внимание, все её внимание было сконцентрировано на главном лице их встречи.

  Зорг опустился в кресло, поставил локти на стол и принялся сверлить гостью взглядом. Камилла тоже присела, не забыв проследить, чтобы ложный хвост не завернулся под немыслимым углом и не поломал всё конспирацию.

  Пока девушка пересекала зал, они с Зоргом не могли рассмотреть её лицо, поэтому сейчас дружно уставились на собеседников... И если парни застыли каменными изваяниями, ни жестом, ни словом, не обозначив своё отношение к происходящему, то Элинна в ответ с жадностью рассматривала их облик. Она приподняла голову, позволяя увидеть свое лицо, и Камилла невольно засомневалась в правильности выводов. Правильные черты лица, чуть вздернутый носик и светло карие глаза с характерными черными лучиками от зрачка. Только встретившись с ними, Камилла смогла с уверенностью сказать - перед ними представительница расы тхаши, пусть кожа девушки не мерцала так явно, как у Джо.

  Джо...

  Камилла вздрогнула. Откуда эта ассоциация, при взгляде на Элинну?

  Внешне она совершенно не была похожа на друга Камиллы. Очень уж простое, почти детское выражение любопытства было на лице Элинны. Подметила Камилла и несвойственную бледность гостьи. Неужели болеет?

  Не сходился образ, нарисованный в воображении вице-адмирала с истинным обликом Малышки Эль.

  Но стоило девушке обратиться к ним, как сомнения Камиллы отступили.

  - Вы хотели видеть мен. - тоном, не терпящим промедления, произнесла она. - Я вас слушаю.

  С такой уверенностью может говорить только прожженный участник шпионских игр. Тем более в мыслях девушки Камилла отчетливо услышала сомнения об их подлинности, отметив отличие от представителей расы джаншу, что не могло не восхитить. Ведь никто до Элинны, не обращал внимания на такой малозначимый факт, как выражение глаз. Элинна же сравнила их с зеркалами, непроницаемыми зеркалами.

  А вот Зорга позабавила смелость, демонстрируемая тхаши, он открыто усмехнулся.

  - Я так полагаю, вы и есть та самая малышка Эль? - поинтересовался он, откидываясь на спинку низкого кресла и не отводя от девушки иронично прищуренных глаз.

  Элинна только приподняла бровь.

  - Допустим, - растягивая каждый звук, проговорила, а в глазах появился огонёк предвкушения.

  Камилла даже зауважала девушку, что не поддалась на провокацию язвительного адмирала. Было видно, что связной не в первый раз встречается с таким поведением собеседников, и набралась опыта в ведении подобных переговоров.

  Однако это Камилла могла без зазрения совести покопаться в мыслях собеседницы, в эмоциях же адмирала все еще звучало сомнение, что перед ними именно та самая Эль.

  - Вы не могли бы снять плащ, - попросила Камилла, дабы успокоить своего напарника. Несмотря на то, что они хорошо видели лицо девушки, волосы все еще были скрыты под широким капюшоном.

  Элинна, которая в это время играла с Зоргом в гляделки 'кто кого', недоуменно перевела взгляд на вице-адмирала, прищурилась, пытаясь понять, что стоит за словами Камиллы и решительно сбросила капюшон.

  - Так лучше? - поинтересовалась она, встряхнув волосами.

  И Зорг, и Камилла синхронно уставились на белую прядку. Адмирал, потому что помнил из рассказов, у связного наместника она должна быть.

  Камилла от потрясения. Прядка в три пальца толщиной не была искусственно выкрашена, как дань моде, это была самая настоящая седина. Седина, что появляется у расы тхаши никак не раньше, чем после ста пятидесяти циклов жизненного пути. А Элинне было всего лишь двадцать. Если брать во внимание, что знают об этой прядке уже давно, то что должна была пережить эта девушка, ЧТОБЫ У НЕЕ В ДЕТСКОМ ВОЗРАСТЕ ПОСЕДЕЛИ ВОЛОСЫ.

  Первым пришел в себя Зорг:

  - Э, госпожа... - протянул он потрясенно, видно и он сопоставил данные. - А как ваше родовое имя?

  Элинна опять ввела их в недоумение, так как иронично улыбнулась.

  - Я рабыня, - произнесла вкрадчивым голосом. - Какое родовое имя? О чем вы? Я выросла в Секторе, где рабов зовут только по именам.

  Но почувствовал недоумение собеседников, несколько смягчила стальные нотки:

  - Можете обращаться по имени Элинна или... - опять усмехнулась, - Эль. Только без малышки, будьте добры.

  И этот пристальный, умудренный взгляд на Зорга, так не вяжущийся с ее детским образом.

  - Ну что ж, - адмирал кивнул, признавая в ней равного, - тогда можете так же обращаться ко мне по имени... Зорг.

  Кажется и адмиралу удалось повергнуть Элинну в недоумение. Во всяком случае, Камилла слышала в мыслях собеседницы удивление.

  Зорг же, кивнув в сторону вице-адмирала, представил:

  - А это Камилла.

  Камилла затаила дыхание, чутко ловя каждую эмоцию тхаши.

  - Странные имена, - разглядывая новых знакомых, задумчиво проговорила Элинна, и тут же озвучила предположение:

  - Вы не уроженцы Сектора, не так ли?

  Камилла удивилась такой проницательности.

  Зорг широко улыбнулся:

  - А нас не обманули, когда охарактеризовали Вас как весьма проницательную личность.

  - Польщена, - парировала девушка. - И всё же вы не ответили.

  - Вы правы, - поспешила пояснить Камилла. - Мы из другой галактики.

  Вот теперь Элинна действительно была шокирована. Это явственно было написано на её милом личике.

  - И зачем же я понадобилась гостям из иной галактики?

  - Нам необходимо встретиться с вашим наместником, - пояснила вице-адмирал, - и нам ясно дали понять, что самый короткий путь к господину Хроншху через вас.

  Как заметила Камилла, девушку этот факт нисколько не тронул. Несмотря на свою популярность среди подпольного движения, сама она никак не соотносила себя с символом освобождения. Это при том, что каждый член движения, именно так её и представлял.

  - Да, заставили вы наших людей побегать за вами по всему Сектору, - Зорг не переставал скалиться, нагло рассматривая собеседницу.

  - Да, неужели? А я думаю, кто это открыл на меня охоту помимо ищеек Повелителя? - уподобилась язвительным ноткам адмирала девушка.

  - Вы должны простить нас за такое ультимативное приглашение, - извинилась Камилла, даже развела руками,- но Вы просто не оставили нам другого выхода.

  Элинна склонила голову, принимая эти извинения.

  - И что же я должна рассказать Наместнику, чтобы склонить его на решение встретиться с вами? - поинтересовалась она, обращаясь больше к Камилле, демонстративно игнорируя Зорга.

  Тому это явно не понравилось:

  - Здесь послание, - пододвинул он по столешнице стола хран, - предназначенное для господина Хроншха.

  - А на словах, - добавила Камилла, - можем вас заверить, что мы прибыли для того, чтобы помочь вам.

  - Помочь?

  - Да, - подтвердил Зорг, вмиг став серьёзным, - в наши намерения не входит порабощение Сектора, мы только хотим предложить свою помощь в вашем стремлении изменить существующее положение на просторах Сектора. Вы же этого добиваетесь?

  Кивнула. На несколько секунд погрузившись в свои мысли.

  Внутренний голос Камиллы опять активировался. Что-то не так. Что-то явно происходит... совсем близко.

  Элинна же оставалась спокойна, до момента, как почувствовала, ее телохранители напряглись. Разворот. Взметнулся черный каскад волос. Её сопровождающие смотрели в сторону стремительно приближающегося к их столику подчинённого адмирала Лагурана.

  - Адмирал, - обратился он к Зоргу, - на орбите неопознанный объект. Судя по маневрам, пытается обмануть патрули и приземлится на планете.

  Камилла не отрывала взгляда от девушки и успела увидеть, как на лице той промелькнула тень ужаса.

  Но не это заставило пораженно застыть вице-адмирала, в мыслях Элинны она отчётливо услышала: 'Кортэ, чтоб тебя хаш разорвал!'.

  Удар сердца землянки.

  В голове Элинны проступил смутный образ.

  Джо... как все думали, погибший на просторах родной галактики Джошуа...

  Образ мелькнул и пропал...

  А перед глазами Камиллы... родные васильковые глаза... ямочка на подбородке...

  Ещё удар сердца. В груди заныло...

  Камилла непроизвольно дернулась, как будто старалась ухватить этот исчезающий образ.

  Жив? Он жив?

  Камилла шокировано уставилась на собеседницу, с жадностью вбирая образы из её головы.

  Ну же, подумай ещё!!! Развей сомнения! Успокой!

  Удар сердца.

  Встревоженный голос Элинны запустил привычное течение времени.

  - Это свои. Это за мной! - воскликнула девушка, с мольбой посмотрела на Камиллу, ища у неё поддержки.

  Камилла и не могла разочаровать собеседницу, стремительно обернулась к Зоргу:

  - Всё в порядке! - обратилась к подошедшему замаскированному джану: - В бой не вступать, держать на расстоянии.

  На ошарашенный взгляд адмирала Зорга решила не обращать внимание, позже она все ему объяснит. Ведь Камилла ни секунды не сомневалась, что на борту проникшего на их территорию корда находится капитан Кортэ.

  Ей очень хотелось в это верить.

  - Если вы не против, я покину вас, - взволнованно произнесла Элинна и протянула Камилле карточку:

  - В течение суток свяжитесь со мной, я буду готова сообщить вам о решении Наместника. - Стремительно поднялась вслед уже вставшим телохранителям. - Было приятно с вами познакомиться, - учтиво проговорила.

  - А уж нам-то как!!! - опять ухмылялся Зорг. - Увидеть саму малышку Эль.

  Чем заработал тычок под ребра со стороны Камиллы.

  - Мы надеемся на скорую встречу, - проговорила вице-адмирал, поднимаясь и протягивая руку смелой девушке, что не побоялась встретиться с ними.

  Та, посомневавшись, пожала.

  Камилла уже не видела, как гости стремительно покинули ресторанчик, спеша вернуться на борт яхты.

  Сорх, он жив! Камилла не знала как, но в мыслях Малышки Эль был определенно Джо.

  Камилла деактивировала маскировку, устало потерла лицо ладонями.

  Она ведь до конца так и не смирилась со смертью друга, чтобы не говорил Томаш, как бы не настаивали друзья, утверждая, что станет легче. Камилла, в моменты, когда ей необходима была поддержка, в мыслях постоянно обращалась к нему в настоящем времени. Да! Сейчас она понимает, интуиция не готова была смириться с выводами остальных о смерти Джошуа Кортэ. Подсознание правильно реагировало, впитывая в себя эфир вселенной. Он всё это время был жив.

  Её Джо...

  Вспомнился выпускной бал на 'Грозном'... Как будто вчера это было. Её нежелание отпускать друга... Его слова... Как он тогда сказал? 'Если от меня не будет долго вестей, это ничего не значит... я вернусь...'?

  - И что это было? - спросил Тха, как только за гостями закрылись двери ресторанчика, выводя из задумчивости Камиллу.

  Она посмотрела на своего напарника.

  - Он жив, Тха! - взволнованно произнесла Камилла, пальцы вцепились в рукав адмирала и потрясли его. - Понимаешь, жив!

   - Кто? - непонимающе уставился на неё адмирал Зорг.

  - Джошуа, - от избытка эмоций голос девушки срывался и мысли путались.

  Сорх! Как она раньше не поняла?!!! Вот почему интуиция так настойчиво указывала ей на систему Шурта. Вот почему её тянуло туда. Именно её. Потому что названный брат всё это время находился на просторах системы. Сейчас, проанализировав события, Камилла четко видела все подсказки внутреннего голоса: первое упоминание Шурты, первое упоминание Малышки Эль... потому что она знала Джошуа...

  Той ночью... не зря Камилла подолгу зависала над картой системы... Она чувствовала... с каждым шагом, что они приближались к цели, Камилла ощущала нарастающее предвкушение. Не Наместник был тому причиной, а капитан Кортэ, непонятно как оказавшись по эту сторону границы.

  Других объяснений она не видела.

  Камилла облегчённо рассмеялась.

  Сбоку кашлянули.

  Видя непонимание на лице уже джана, Камилла охотно пояснила:

  - Капитана Кортэ... Он выжил. Не знаю 'как', но выжил.

  - Камилла... - произнес Тха, успокаивающе накрыв ладонью руку девушки, - но его фрегат погиб. Ты же читала доклад Тихонова Алексея.

  - Да нет же! - Камилла подскочила с кресла, и прошлась по кругу, вдоль малочисленных столиков, остановилась около одного, постучала пальцами по столешнице, нахмурилась. - Точных данных ведь не было...? Не было!

  Зоргу было не понятно, кого пытается убедить вице-адмирал: то ли его, то ли себя.

  - Хорошо! - поспешил согласиться, видя в каком волнении находится девушка. - Пусть так. Но с чего ты сейчас взяла, что он жив? И как это связано с нарушителем границы?

  Девушка развернулась, в два шага сократила расстояние между ними, склонилась к сидящему Зоргу, вгляделась в синие глаза.

  - Все просто, Тха! - Камилла смотрела на джана, как на несмышленого ребёнка. - Мысли Элинны... она знает Джошуа. И это он был на том корде, пытавшемся сесть на поверхность планеты.

  - Но ведь это может быть какой-нибудь похожий тхаши. Схожие черты лица... - все ещё сомневался Зорг.

  - Нет!!! - уверенно произнесла девушка, распрямляясь. - Она четко произнесла имя. Кортэ. Это он.

  - Хорошо! - не стал дальше спорить мужчина. - В любом случае, это мы скоро узнаем. Остается только дождаться решения Наместника Хроншха. Сама сможешь убедиться.

  - О, да! - протянула Камилла. - Буду ждать с нетерпением... 

  Глава 16

  Система 'Шурта'. Керуи. 

  - Ну что вы на это скажете? - Камилла обернулась к друзьям, указывая на обзорный экран.

  Не прошло и суток, как был получен ответ от Ардэна Хроншха: он готов с ними встретиться. И вот они уже на подлёте к планете Керуи, а на их пути выстроились патрульные корды Наместника, охраняющие орбитальное пространство.

  Лорд Даррек обречённо вздохнул. Вот уже больше суток Камилла находится во взбудораженном состоянии и не желает выслушивать никаких доводов. Сам Томаш очень сомневался в неожиданном спасении капитана Кортэ. После того как Зорг передал ему результаты разговора со связным Наместника Хроншха и того, что произошло уже после, Даррек всерьёз опасался за состояние своей жены. Никогда он не видел в глазах Камиллы такую надежду, как сутки назад. От него не укрылось, что девушка искренне верит в то, что её названный брат жив. А если она ошиблась, как разочарование скажется на эмоциональном фоне землянки? Ведь нет ничего страшнее, чем обмануться в напрасных надеждах. И как помочь ей?

  Но девушка будто не желала ничего слушать, с уверенностью стояла на своём: капитан Джошуа Кортэ здесь, в системе Шурта.

  Даррек переглянулся с Зоргом, приблизился к Камилле и, положив на её плечи руки, нежно сжал.

  Камилла сделала вид, что не заметила этого.

  - Вот это, - указала на экран, где корабли выстраивались в проход, намереваясь пропустить гостей, - схема номер N78. А это, - указала на застывшие вдалеке перехватчики, - номер R4789.

  Гневно посмотрела на друзей, сначала на Зорга, затем на самого Даррека.

  - И вот объясните мне, неверующие, откуда в Секторе знания, что вы, уважаемые Кураторы, вкладывали в наши головы в Академии? Чем вам не доказательство?

  Зорг, пока не видит девушка, закатил глаза.

  - Родная, - Даррек попытался ещё раз успокоить Камиллу, - но ведь это может быть кто-то другой?

  Камилла посмотрела в черные глаза Даррека, и мужчина увидел в них столько разочарования.

  - Томаш, - вкрадчиво проговорила, - я ещё месяц назад почувствовала, что именно в этой системе есть что-то важное для меня. Именно об этом твердила моя интуиция. Неужели вы, те, кто полагается на интуицию псиоников-землян при проведении операций и поисков необходимых ключевых фигур, вот просто сейчас возьмёте и отмахнётесь от данного факта?

  - Камилла, - к Томашу присоединился Тха, - но ведь это действительно может быть кто-то из пропавших без вести наших курсантов. Столько жертв было за все эти циклы...

  - А что были пропавшие помимо Кортэ? - Камилла усиленно старалась не использовать понятие 'погибшие', сомнения Томаша отчасти передавались и ей. Боялась обернуться к леорийцу и выпустить из вида один из кордов на обзорном экране.

  - Нет! - Признавая своё поражение, признался черноглазый мужчина за её спиной.

  - А эффективная схемка-то, - заметил Нарт, так же разглядывая происходящее на экране, - прикрытие продумано, каждый на своём месте.

  - Ещё бы, - фыркнул Зорг, так же присмотревшись к передвижениям кораблей на орбите, - полночи придумывал.

  Нарт заинтересованно глянул на адмирала, оценивающе и несколько недоверчиво:

  - Никогда бы не подумал, что ты способен на такие подвиги, как разработка обучающей программы, - язвительно заметил он.

  Тха в очередной раз закатил глаза, намереваясь ответить что-нибудь в подобной язвительной манере, но не успел.

  Их прервал голос навигатора:

  - Сэр, - обратился он к Лорду Дарреку, - встречающая сторона просит выйти на связь.

  Все на капитанском мостике синхронно прикоснулись к символу на груди, активируя маскировку.

  - Давай, - холодный приказ Лорда, и все четверо выжидающе застыли перед экраном.

  Но как только появилась проекция собеседника на том конце связи, все мужчины замерли уже от потрясения, глядя на тхаша напротив. За его спиной возвышался гвардеец Наместника Хроншха, знакомый адмиралу Лагурану по событиям, связанным с посещением Элинной Коры. Именно он был за пультом управления яхты Наместника.

  Даррек невольно выдохнул.

  Камилла оказалась права. Ведь не узнать бывшего курсанта и командира лучшей группы Академии, того, на кого Лорд Даррек сам возлагал такие надежды, было невозможно. Несколько повзрослевший, даже заматеревший, но живой капитан Кортэ сейчас сурово взирал на них с проекции.

  - Назовите себя и цель своего прибытия, - холодный, но такой знакомый голос.

  Нарт невольно усмехнулся: где-то он слышал нечто подобное.

  - Борт 1 флотилии Наместника системы Эрда - Зоргарушха, - спародировал он ответ знакомого пилота на том конце связи, и подметил как в глазах, стоящего за спиной тхаша, джаншу мелькнула усмешка.

  - Следуйте за нами, - ноль эмоций в голосе капитана Кортэ, только собранность и уверенность в своих действиях.

  Экран погас.

  - Ну, теперь убедились? - вывел из оцепенения Томаша голос любимой.

  - Камилла, - тихо попросил Зорг, - ты только без представлений, ладно?

  И взгляд такой умоляющий, даже ручки сложил в упрашивающем жесте, но вице-адмирала Ревейн не обмануть: в синих глазах адмирала плясали чертята, предвкушая очередное зрелище.

  - Постараюсь, - буркнула девушка себе под нос.

  Первое, что бросилось в глаза Лорду Ла Рон, ступившему с трапа личной яхты Наместника Зоргарушха на землю Керуи - это одинокая невысокая женская фигурка на небольшом взлётном поле, расположенном на территории резиденции Наместника. И он бы удивился такой встрече, если бы поодаль не приметил, по меньшей мере, десяток джаншу в форме личной гвардии Наместника. Да и не думал Томаш, что Ардэн Хроншх оставит свою 'жемчужину' один на один с неизвестными, чьи намерения так и остались невыясненными хозяином системы. Но вид доверчиво ожидающей Элинны всё же тронул Лорда. Ни страха, ни сомнений в эмоциях девушки он не услышал. Небольшой группой, состоящей только из командования миссии 'Сектор' да нескольких сопровождающих из числа починенных адмирала Лагурана, они приблизились к Элинне.

  Как только до девушки осталось пару шагов, Камилла без сомнений протянула руку в приветственном жесте:

  - Здравствуй, Эль.

  Девушка ответила на пожатие, окинув их делегацию беглым взглядом. В глазах Элинны, когда она посмотрела и на него, мужчина уловил... Узнавание?

  - Добро пожаловать! - твёрдо ответила она.

  Склонил в приветствии голову и Лорд, следом за ним и остальные.

  - Наместник ждёт вас! - проговорила Элинна, указав направление во дворец, и первая двинулась в его сторону. Рядом с ней пристроилась Камилла. Дарреку ничего не оставалось, как последовать за решительно шагающими девушками.

  По пути он то и дело бросал косые взгляды на их сопровождающую, гадая, где он мог видеть эту девушку. Ведь, как он понял из её сумбурных мыслей, они однозначно встречались, но леориец всё не мог понять, где и когда. А если, да? Как он мог не узнать её? Ведь закутанная в плащ фигурка, волосы, скрытые в эту минуту косынкой, да такое яркое, запоминающееся лицо с несколько детским выражением, никак не вяжущееся с деятельностью хозяйки, были приметны. Только раз увидев, её невозможно забыть. Не могла же девушка с такой внешностью скрываться от них так долго! Или могла? Видимо его подглядывание не прошло не замеченным, так как спина тхаши всё больше напрягалась, чувствуя на себе взгляд Лорда. Томаш незаметно постарался воздействовать на Элинну методами псионика, посылая волну спокойствия. Зачем нервировать дитя?

  В дворцовом парке, отделяющем основные постройки от взлётного поля, никого из обывателей не было - предосторожность, вызвавшая усмешку у Лорда Ла Рон. Дорожки, посыпанные белым песком, пустовали. Ни на одном из поворотов им не повстречался патруль, на который на Коре они натыкались бы каждые три минуты. Парк, как и дворец, здесь были спроектированы по одному образцу с тем, что они покинули сегодня утром. Томаш точно знал, что за теми кустами находится небольшая площадка с каменным фонтаном посредине. Чуть в стороне - извилистая тропинка, ведущая в глубину парка к лабиринту. Мужчина не сомневался, что войди они через главные ворота, а не задворками, перед ними открылся бы вид на фасад четырёхэтажного строения с витражными окнами и широкой каменной лестницей. Там, на главной площади столицы системы, сейчас прогуливались горожане, стояли на воротах гвардейцы, а здесь тишина, нарушаемая только трелью птиц в высоких кронах подстриженных деревьев. Но Томаш-то отчётливо слышал, что всё этонапускное. Вон за тем деревом сидит джаншу и зорко следит за каждым их движением. А за этими кустами скрываются ещё двое, не отрывающие взгляда от Элинны и готовы в любой момент кинуться на выручку девушке, вздумай Томаш сделать резкий шаг по направлению к тхаши.

  Губы мужчины сами изогнулись. Его усмешку заметила Элинна, искоса взглянув на него, и насмешливо хмыкнув. Лорду даже показалось его предположение, что Связной Наместника телепат, верно. Ещё раз прислушался к девушке. Но нет. Она была простой представительницей своей расы без особенностей мозговой деятельности, как у его жены и других псиоников-землян.

  За время небольшой прогулки по парку, переходам дворца, повторяющим как брат-близнец переходы теперь их Штаба, никто их них не проронил ни слова.

  Остановились ожидаемо у кабинета здешнего Наместника. Двери, предусмотрительно, открыли двое гвардейцев, и Даррек стал свидетелей, как один из них подбадривающе подмигнул их спутнице.

  Только переступив порог кабинета, Томаш сразу из двоих представителей джаншу определил хозяина системы Шурты. И вовсе не нахождение оного за массивным письменным столом около огромного, во всю стену, окна, выдавало господина Хроншха. Весь облик мужчины: массивная фигура истинного представителя своей расы, суровое выражение на морде с глубоко посаженными глазами под бровными дугами, выдавали его. Эти глаза, большие, выразительные, с ярко жёлтым вертикальным зрачком, в которых, стоило им показаться в проёме двухстворчатых дверей, проступило нетерпение с толикой настороженности. Чётко обозначенные скулы, гребень волос, несвойственной для жителей Сектора длины, собранный в низкий хвост. Широкая переносица с такими же широкими ноздрями, затрепетавшими, стоило им войти.

  Взгляд господина Хроншха красноречиво говорил: вы на моей территории, здесь я, и только я решаю, как будет.

  Было что-то в облике господина Хроншха, напомнившем Томашу Повелителя Сектора, какие-то общие черты.

  Помимо Наместника в кабинете оказались ещё двое, кто привлёк внимание Лорда Даррека. В высокой фигуре джаншу, Лорд без труда распознал военного. Не просто военного, а представителя руководящей верхушки флота Повелителя. Генерал Маргршх - тут же сделал вывод Томаш. Значит они не ошиблись, когда строили предположение о местонахождении опального генерала. К его спасению, определённо, приложил руку Наместник системы Шурта. Ну и третий. Землянин с уже проступившей на висках сединой. Даррек не на мгновение не усомнился, что эти трое и есть те, с кем они так усиленно искали встречи. Те, кто смог установить новые порядки в пределах родной системы, и кто без сомнения посодействует в установлении этого же политического строя во всём Секторе. И именно этим мужчинам уготована роль, намеченная руководством их миссии.

  Господин Хроншх поднялся из-за стола при появлении гостей и приветственно поклонился.

  - Рад Вас приветствовать на землях Независимой системы Шурта. - Проговорил он. - Позвольте представиться - Наместник данной системы, Ардэн Хроншх.

  Указал по очереди на находившихся здесь генерала и землянина:

  - Мой соратник и друг - генерал Урд Маргршх и правая рука Конор Ленски.

  Даррек мысленно себя поздравил с правильностью выводов.

  - Ну, а с Элинной вы уже, думаю, знакомы, - закончил представление Ардэн.

  - Заочно так уж точно все, - приветливо улыбнулся Лорд Ла Рон, бросая на застывшую чуть в стороне девушку косой взгляд и уже обращаясь к Наместнику, проговорил. - Прежде чем представиться, позвольте кое-что сделать, дабы избежать дальнейших недоразумений и продемонстрировать вам наше доверие.

  Они договорились ещё на Коре, что не будут скрывать свой истинный облик от союзников, с кем так настойчиво искали встречи. Не хотелось бы начинать сотрудничество с недомолвок, поэтому после слов Томаша, и он, и Камилла сняли маскировку. Остальные просто не успели этого сделать, так как дальнейшее развитие событий пошло несколько не по сценарию.

  Даррек спиной почувствовал, как створки дверей распахнулись, и в кабинете прибавилось участников. Эмоции ворвавшихся без веской на то причины были пронизаны тревогой. В мыслях офицеров - намерения стрелять при малейшем проявлении агрессии со стороны Томаша и его друзей. Среди хаотично скачущих мыслей присутствующих в помещении, Томаш уловил и мысли капитана Кортэ. Парень больше всего тревожился за одного человека в этой комнате, Элинну. Его эмоции ударной волной прошлись по щитам леорийца.

  Перед глазами были ошарашенные лица и морды хозяина кабинета и его доверенных лиц. Произнести хоть слово, дабы разрулить возникшее недоразумение, Томаш не успел, только обречённо подумал: 'Начинается'.

  Мужчина не сомневался, что и Камилла держала щиты открытыми, и пропустить появление названного брата никак не могла. Он не удивился, когда вместе со звуком распахивающихся дверей девушка резко развернулась к прибывшим. Метнулась навстречу офицерам, наметив себе цель. Мгновение - и Камилла, подскочив к капитану Кортэ, нанесла ментальный удар такой силы, что парень отлетел к стене.

  Никто даже пошевелиться не успел.

  Даррек краем глаза успел подметить удовлетворённое выражение на морде Зорга. Вот ведь! Наверняка знал, что этим всё закончится. Ещё бы быть уверенными, что ожидаемая выходка Камиллы не повлияет на дальнейшее сотрудничество.

  Ведь было трудно не заметить, как напряглись готовые обороняться гвардейцы.

  Все соратники Наместника дружно вздрогнули.

  Из угла, куда приземлился капитан, донеслось:

  - Всё в порядке! - поспешил громко произнести Кортэ, жестом останавливая, как понял Даррек, своих подчинённых, сделавших шаг с намерениями прийти на помощь и защитить тхаша от агрессивной землянки.

  Томаш обернулся. Джошуа отлетел, задев по пути и перевернув кресло. Смотрел тхаш на Камиллу.

  - Мелкая!!! За что? - простонал он, потирая ушибленную щёку. Несмотря на недовольный и даже возмущённый тон, Томаш услышал в эмоциях, сидящего на мраморном полу капитана, радость от встречи.

  Камилла же неторопливо направилась к поверженному и нравоучительно произнесла:

  - За то, что не сообщил, что жив, - тихий голос дрожал от гнева. Девушка приближалась к Кортэ, вымеряя каждый свой шаг. - За все долгие месяцы, когда я оплакивала твою гибель, - ладошки девушки сжались в кулаки, - за то время, когда о тебе скорбели друзья, - упрямо тряхнула головой.

  Томаш не видел глаза любимой, но не сомневался - в них сверкают молнии сдерживаемых переживаний. Он чутко ловил эмоции Ками, готовый в любой момент прийти на помощь. Как псионик, Томаш знал: сильное потрясение может повлиять на общее психическое состояние девушки. После стольких месяцев, найти родного человека! А то, что Кортэ для Камиллы таковым является, Томаш давно смирился. Он сам почувствовал облегчение, над ним тоже довлела эта безысходность и тоска Камиллы от потери брата.

  Девушка меж тем протянула руку, помогая Джошуа подняться. Парень проворно подскочил на ноги. Двое. Такие близкие по духу. Томаш постарался подавить ненужные сейчас эмоции. Камилла стояла так близко к Кортэ, задрав голову. С нежностью провела по лбу парня, кончиками пальцев аккуратно касаясь шрама пересекавшего лицо парня, делая его солиднее, несмотря на некоторое уродство. Томаш хорошо слышал шумное дыхание землянки, пытавшейся справится с накатившими чувствами и не выплеснуть их на окружающих. Но леориец-то знал, что Ками готова была расплакаться от облегчения.

  - Джо, ты жив! - выдохнула она, стремительно обняв парня за талию. Уткнувшись лицом в его грудь, глухо повторила. - Ты жив.

  Капитан Кортэ тоже обнял Камиллу, поглаживая чуть дрожащей рукой по голове.

  - Ну, ты чего, Милка? Со мной все хорошо. Я жив, здоров, - глаза тхаш чуть прикрыл. Томаш его понимал, не зря заметил, как блеснули влагой ресницы капитана Кортэ.

  Все остальные так и замерли на своих местах, с удивлением наблюдая эту сцену.

  А Лорда захлестнули эмоции другой участницы их встречи. Он обернулся к Элинне, которая в эту минуту испытывала настоящую душевную боль. И Томаш хотел было помочь, ослабить её, но Элинна справилась сама, закрылась за пустыми рассуждениями и старалась не смотреть в сторону обнимающейся парочки.

  Да и Наместник, справившись с первым потрясением, громко произнёс:

  - Я вижу, вы знакомы?

   Пришлось переключить внимание на него.

  - Если бы не обстоятельства, что привели капитана Кортэ в Сектор, то увидели бы Вы его только сейчас, в составе нашей делегации! - ответил Томаш. - Позвольте теперь представиться, Лорд Томаш Даррек Ла Рон, второй наследник Леории, галактика 'Вихрь'.

  И смотрел как опять на лица собеседников набегает тень потрясения.

  - А это, - продолжил Лорд, указав на свою вторую половинку, - Леди Камилла Ревейн Ла Рон, моя жена.

  - Жена? - шокированный возглас донёсся от Джошуа, так и не выпустившего Камиллу из своих объятий.

  Томаш скрыл под опущенными ресницами глаза, подавив раздражение от вида руки тхаша на спине его Ками. Мужчина понимал истинные мотивы, но так и не принятое им и не подавленное чувство собственника толкало на посторонние мысли. Так было изначально с момента осознания им привязки, стоило увидеть рядом с Ками Кортэ. Ведь ничего подобного по отношению к капитану Керну и капитану Далейну он не испытывал.

  Выдержка леорийцев это, конечно, неоспоримый факт, но...

  - Жена, жена! - повторил он, поймав васильковый взгляд пропавшего без вести и неожиданно найденного Джошуа. - Капитан Кортэ, я буду Вам признателен, если Вы отпустите мою жену!

  Выделил интонацией последнюю фразу и с удовлетворением наблюдал, как Камилла выскользнула из объятий парня, подарив ему извиняющую улыбку, и вернулась к нему.

  - Надеюсь, это небольшое недоразумение не повлияет на наше сотрудничество? - с долей иронии заметил Лорд Даррек, обращаясь к Ардэну.

  - Ни в коей мере, - заверил его тот, и пригласил к столу, - Присаживайтесь. Думаю, это не все сюрпризы на сегодня?

  Наместник спрашивал у Лорда, сам же смотрел на остальных гостей, тех, кто так и остался в образе джаншу.

  Томашу только оставалось мысленно подивиться проницательности Наместника.

  Пришлось ответить:

  - Вы правы, но я надеюсь, что реакция уже не будет такой яростной, - иронично произнёс он, обернувшись на офицеров, ворвавшихся без приглашения, да так и застывших на пороге.

   - Нет, обещаю! - ответил ему Наместник, подавая знак гвардейцам покинуть помещение.

  Кортэ, перебросившись несколькими фразами с одним из них, остался.

  Лорд перехватил возмущённый взгляд Ардэна, что тот бросил через плечо на Элинну. Так вот кто подал сигнал тревоги?

  Девушка стыдливо опустила глаза и поспешила занять кресло, установленное в дальнем углу помещения.

  Остальные тоже занимали свои места за большим переговорным столом в центре кабинета, как понял Даррек, специально поставленным перед их прибытием. От внимания леорийца не ускользнула тёмная затоптанная дорожка коврового покрытия, ведущая от двери, ныряющая между резными деревянными ножками и дальше виднеющаяся уже у рабочего стола господина Хроншха.

  Камилла заняла место по левую руку от Томаша, а он отметил, что она неосознанно принимает то местоположение, что и принято традициями его народа.

  Подождав пока все займут свои места, Лорд произнёс:

  - Думаю, будет справедливо представить и остальных моих друзей.

  Зорг демонстративно хмыкнул, предвкушая второй акт представления. И все оставшиеся члены их делегации, наконец-то, деактивировали маскировку.

  Если союзники и надеялись ввести хозяев Шурты в шок, то это у них получилось только отчасти. Такой реакции, как у Агара, они не увидели. Если Господин Хроншх и генерал Маргоршх и были поражены, то быстро справились со своими эмоциями, чем вызвали новую волну одобрения от Томаша. Только один человечек в помещении, распахнув от потрясения глаза, нескромно рассматривал появившихся в креслах джанов, уделив особое внимание персоне адмирала Зорга. Элинна. Тот отвечал девушке широкой улыбкой, обнажившей белоснежный ряд зубов.

  Томаш невозмутимо продолжал представлять своих спутников:

  - Адмирал империи Джанерора - дан Нарт Лагуран, - показывая на каждого, представлял своих друзей, - Адмирал леорийского космического флота Тха Зорг. И третий наследник Империи Джанерора- дан Кте Зоргарун Джанеро.

  Господин Хроншх с генералом Маргоршха заинтересованно переводили взгляд от одного к другому.

  Наконец, взяв себя в руки, Наместник заговорил:

  - Не думал, что моей скромной персоной заинтересуются столь высокие чины.

  - Поверьте это обоснованно! - заметил Кте, - у нас есть к вам предложение...

  Небольшая пауза, заставившая джаншу вопросительно посмотреть на говорившего:

  - Предложение? - уточнил он.

  - Да, - подтвердил джан, - Вы же опытный политик и должны уже сами понимать, что обстановка в Секторе несколько накалена. Вы согласитесь с мнением, что необходимы реформы?

  Хроншх усмехнулся:

  - Настолько накалена, что это привлекло Ваше внимание, господин наследник?

  - Давайте без титулов, - поморщился Кте, - так вот, с обстановкой на фронте думаю вы ознакомлены, - быстрый взгляд на генерала, тот кивнул, - да и политическая линия, которой придерживается Ваш Повелитель, насколько я понимаю, вас не устраивает. Поэтому руководящими лицами трёх государств, Земного Союза, Леории и Джанерора, было принято решение о кардинальном вмешательстве в назревший конфликт.

  Ардэн напрягся:

  - Надеюсь, речь не идёт об уничтожении?

  - Нет! Простите, если я несколько не точно выразился, - заверил его дан Зоргарун. - Речь идёт о создании независимого государства, я бы даже сказал республики.

  - Республики? - теперь уточнил генерал.

  - Да, - пристально глядя на политиков, произнёс Кте, - вы должны понимать, что по сравнению с остальными соседними государствами Сектор территориально мал. Да и как хозяйственник, держащий в руках все торговые пути в системе, Вы обязаны осознавать всю выгоду такого политического образования. И я уже не говорю о развитии инфраструктуры и технологий в Секторе.

  - Вы предлагаете вступить в состав империи Джанерора? - догадался Наместник Хроншх.

  - Совершенно верно, - заметил Даррек, - согласитесь, это более чем выгодно для вашего народа. Вы, с одной стороны, будете независимы, с другой, всегда сможете рассчитывать на поддержку более сильного государства.

  - Единственное условие, - вступила в разговор Леди Ревейн, - это полная отмена рабства как явления.

  - Ну, про это могли бы и не напоминать, - улыбнулся девушке Ардэн, - здесь наши точки зрения совпадают.

  - Так вот, вернёмся к предложению, - Кте собрался и посмотрел по очереди в глаза джаншу, - Вам, Наместник, мы предлагаем возглавить правительство будущей республики.

  По морде Ардэна было видно, что мужчина несколько озадачен.

  - Хм, неожиданно, - протянул он.

  - Ничуть, - возразил Даррек, - поверьте мнению со стороны. Вам удалось то, чего не удалось более никому на просторах всего Сектора.

  - Это что же? - лукаво поинтересовался Ардэн.

  - Не стоит скромничать, - покачал головой Кте, - вы опытный руководитель. За какие-то неполные десять циклов, вам удалось из отсталой системы построить, так сказать, мини-государство. Все сферы жизни вы смогли соединить в чёткую и взаимосвязанную схему, поэтому Вам и удалось так быстро и безболезненно вывести систему из-под влияния Повелителя.

  - Допустим, я приму ваше предложение,- заметил Наместник системы Шурта, - но вы же понимаете, что освобождение Сектора это не дело одного дня?

  - Конечно, понимаем, - хмыкнул Зорг.

  Ардэн продолжил:

  - И даже беря во внимание ваши технологии, что, бесспорно, позволили изменить ситуацию в системе Эрда, большое влияние имеет множество факторов, в том числе и наличие в Секторе Повелителя, в чьих лапах находятся все ниточки управления.

  - Но вы же прекрасно осведомлены, что Гругоршху сейчас несколько не до текущих дел на территории его государства. - резонно заметил Тха. - Он больше озабочен ситуацией на границе с Земным Союзом.

  Ардэн бросил взгляд на капитана Кортэ, который весь разговор молчал, только украдкой поглядывал на фигурку в углу кабинета. От Даррека не укрылось ни это внимание к Элинне со стороны его все ещё подчинённого, ни взгляд Наместника на Капитана.

  - Тем более, я больше чем уверен, что капитан Кортэ ввёл вас в курс дел на просторах галактики 'Спираль', - добавил Лорд, повернувшись к капитану за подтверждением, тот согласно кивнул, - поэтому у нас не так много времени, чтобы наметить дальнейшие действия по созданию нового государственного образования.

  - Не думаю, - возразил генерал Маргоршх, - что сейчас своевременно говорить об этом.

  - Ага! - улыбнулся Зорг. - Не будем делить шкуру неубитого медведя.

  Джаншу недоуменно уставились на адмирала, не понимая о ком он говорит. Причём здесь какой-то зверь и какое отношение он имеет к предмету обсуждения.

  Камилла покачала головой, а Даррек послал другу предупреждающий взгляд. В последнее время он тоже перестал понимать Зорга, который, казалось, перерыл все архивы и исторические хроники галактики 'Спираль', в поисках афоризмов и крылатых фраз, и теперь сыпал ими направо и налево, введя в недоумение не только рядовых офицеров, но и командование миссии.

  - И потом, - закончил свою мысль генерал, - провозглашение республики предполагает добровольное волеизъявление народа, а не навязанное сверху решение.

  - Ну, так для этого мы и искали с Вами встречи, уважаемый господин Хроншх, - пояснил Кте, обращаясь к Наместнику, - насколько нам известно, вы не только собрали вокруг себя единомышленников в вашей системе, но и знаете тех, кто является ключевыми управленцами, поддерживающих ваши взгляды в оставшихся системах. Не так ли?

  - Даже так, - задумчиво протянул Ардэн и поинтересовался, - тогда объясните мне, почему вы использовали агрессивную политику и захватили власть в системе Эрда?

  Вопрос вызвал улыбку на лицах всех гостей.

  - Видите ли, - решил пояснить Даррек, - дело в том, что вы так хорошо охраняете свои владения, что проникнуть в систему не представлялось возможным.

  - Это с вашими-то технологиями? - недоверчиво спросил Урд Маргоршх.

  - А чтобы вы сделали, появись мы со своими технологиями на орбите Керуи? - вопросом на вопрос ответил Даррек.

  - Тоже верно, - усмехнулся генерал, уловив намёк леорийца. Судя по донесениям разведки, полученным им от свои людей, в соседней системе во время переворота не было замечено ни одного открытого военного конфликта. Мирные жители так и не поняли, каким образом сменилась власть. Не было облав, перестрелок на улицах городов, неожиданных арестов и бессмысленных жертв. Вечером они заснули при одном Наместнике, а утром узнали, что система стала политически независимой, как от влияния Данет, так и от рабства. Не всем пришлось это по вкусу. Урд знал это по опыту переворота здесь, на Керуи. Но это уже мелочи, решаемые в рабочем порядке.

  - Вот и пришлось искать другие пути к вам, - закончил свою мысль Лорд.

  И заметил, как Ардэн повернулся к пустому креслу в углу. Никто из них не заметил, как Малышка Эль покинула кабинет.

  - Так вы поделитесь своими связями? - вернулся к вопросу дальнейших действий дан Зоргарун.

  - Если ситуация такова, - ответил Ардэн, - то глупо отказываться от помощи. Что ж, давайте обсудим как вы видите дальнейшие действия по освобождению Сектора от гнёта Повелителя.

  И как будто распрямилась пружина, держащая всех присутствующих в напряжении. Стало понятно, что решение о сотрудничестве принято, и задача гостей по привлечению на свою сторону основных политических фигур выполнена. И пусть Лорд Даррек Ла Рон видел несогласие Ардэна по вопросу своей кандидатуры на столь высокий пост, тем не менее этот джаншу сделает все возможное, чтобы изменить ситуацию в Секторе. А кто возглавит правительство для него не так и важно.

  И вот уже все обсуждают варианты: предлагая, доказывая, споря, убеждая. Через полчаса стало не понятно, кто из них хозяева, а кто гости. Ардэн скинул камзол, повесив его на спинку своего кресла, оставшись в темной лёгкой тунике. Его примеру последовал адмирал Зорг. Генерал пересел поближе в Нарту и просматривали наработки гостей. Даррек выпытывал у Конора обстановку в движении, намечая пути выхода на других руководителей систем. Камилла с Кте составляли под диктовку Наместника список ключевых фигур. Зорг выяснял как обстоят дела с вооружением и подготовкой бойцов местного ополчения у капитана Кортэ. Все были при деле, и, казалось, были погружены в свои задачи, только Камилла нет-нет, да бросала на названного брата сочувствующий взгляд. Не укрылось это и от Томаша. Леориец, сопоставив имеющиеся сведения, пришёл к выводу: капитан Кортэ не просто так задержался в этой системе, вместо того, чтобы искать пути возвращения в родную галактику. У бывшего курсанта Лорда Даррека определённо была причина. И имя у этой причины - Элинна.

  ***

  Камилла бесшумно выскользнула из приоткрытой двери их с Томашем покоев и огляделась. В широком коридоре левого крыла дворца, где их поселили радушные хозяева, никого не оказалось.

  Так как вопросов оказалось больше, чем они предполагали, и господин Хроншх с жаром принялся помогать им в этой миссии, то было решено задержаться на планете на несколько дней. Да и приглашение они приняли с воодушевлением, особенно мужчины. После позднего ужина, попробовав местную кухню, они твёрдо заявили, что с удовольствием погостят во дворце наместника. Сейчас же спокойно отдыхали в своих комнатах, а Камилла решила поговорить с Джошуа. Перекинутся с ним, хотя бы словом, днём не получилось, а узнать, что же произошло с фрегатом Кронос тогда, как капитану корабля удалось выжить, что приключилось с Джо, как он жил все эти месяцы, просто нестерпимо хотелось. Извечное женское любопытство: никуда от него не деться. И даже военное воспитание не в состоянии вытравить из характера девушки эту черту.

  Но не только любопытство гнало Камиллу: совесть никак не давала покоя. Не только Томаш на встрече держал щиты открытыми, но и сама вице-адмирал. Не заметить боль, причинённую своими необдуманными действиями Элинне, Камилла просто не могла. Как не смогла игнорировать тот факт, что девушка-тхаши сделала неправильные выводы, наблюдая 'радостную' встречу друзей детства. И сейчас вице-адмирал Ревейн не знала, как ей поступить. С детства, когда она в чём-то сомневалась, то спешила к единственному, кто всегда мог и поддерживал своим советом. Джошуа. Вот и сейчас Камилла торопливо шла по коридору, намереваясь если не получить совет, то хотя бы извиниться. И, конечно, выяснить все подробности его спасения.

  Приоткрыв щиты, удостоверилась, что поблизости никого нет. Вот и славно. Мельком взглянув на окно, за которым уже властвовала ночь, решительно шагнула в сторону лестницы, если она правильно запомнила расположение личных покоев.

  Звук шагов заглушало ковровое покрытие в коридорах и на лестнице, но военная привычка сказывалась даже в таких, казалось бы, обыденных ситуациях, поэтому прежде чем ступить на первую ступеньку, Камилла осторожно выглянула из-за угла и прислушалась к своим ощущениям. Вроде никого. Торопливо сбежала вниз и свернула в такой же коридор только этажом ниже.

  Но стоило девушке оказаться в нём, как почувствовала приближение джаншу с противоположного конца коридора. Охранник - мелькнула мысль. Не найдя ничего лучше, Камилла нырнула за ближайшую портьеру, что закрывали огромные окна. Притаилась, негодуя за свою несообразительность. Как-то не солидно вице-адмиралу леорийского флота прятаться подобным образом. Но что она скажет охраннику? Что она, замужняя женщина, идёт ночью в комнату к капитану Кортэ? Не объяснять же гвардейцу, что Томаш сам, полчаса понаблюдав, как Камилла мечется между кроватью и дверью, выставил её со словами 'Иди и поговори с ним. Сейчас. А то мои щиты уже трещат под натиском твоей нервозности'. Вот теперь идёт, вернее крадётся.

  Прислушалась к происходящему за хлипкой тканевой перегородкой - вроде охранник прошёл мимо, не уловив присутствие постороннего на этаже. По крайней мере, больше она никого в коридоре не ощущает. Осторожно выглянула. Путь чист. Теперь вице-адмирал совсем уж несолидно в припрыжку промчалась по коридору к заветной двери, стараясь не производить лишнего шума. Спасибо, что покрытие пола заглушало шаги тренированного тела.

  Остановилась у одной из резных высоких дверей и тихо постучалась, в душе надеясь, что способности псионика и интуиция не подведут хозяйку, и она, действительно стучится в нужную дверь. Не хотелось бы нарваться на кого-то из новых союзников. Вот смеху-то будет, если она ошиблась.

  Когда на стук открылась дверь, Камилла выдохнула. Внутренний радар не подвёл, в проёме стоял Джошуа в распахнутой рубашке на выпуск. Видно, уже готовился лечь.

  - Камилла, - расплылся в широкой и такой родной улыбке, - так и знал, что увижу тебя сегодня.

   -Привет, - шёпотом проговорила девушка и проскользнула мимо парня в комнату.

  Джошуа выглянул в коридор, посмотрел по сторонам и усмехнулся.

  - Решила вспомнить молодость и Академию? - поинтересовался, закрывая дверь.

  Приобнял, застывшую посреди небольшой гостиной, Камиллу и кивнул на низкое кресло:

  - Присаживайся.

   - Джо, прости за поздний визит, - пробормотала она, усаживаясь в одно из двух кресел у маленького столика, второе занял он, - просто не смогла удержаться.

  - И как тебя муж-то отпустил? - пошутил парень, с удовольствием разглядывая свою подругу.

  - Как, как, - проворчала Камилла, - со словами: иди и не действуй мне на нервы.

  Джошуа тихо рассмеялся, глядя на недовольное личико девушки. Камилла бы разделила с ним иронию положения, но... Джо такой знакомый и в то же время совершенно другой. Ей не надо было открывать щиты, она и так чувствовала, как того паренька, который пришёл маленькой землянке на помощь в приюте, уже нет в этом собранном и настороженном мужчине. Да, он улыбался. В глазах друга Камилла видела радость и нежность по отношению к себе. Но теперь в глубине глаз притаился кто-то мудрый, переживший то, что навсегда изгнало из тхаша юношескую беззаботность и максимализм.

  - Дай угадаю, - весело проговорил он, склонив голову к плечу. Отросшие русые пряди упали на лоб, частично прикрывая шрам, - тебя любопытство загрызло?

  За грудиной заскребло. Камилла постаралась незаметно выровнять сбившееся дыхание. Каждый раз при виде шрама в душе все переворачивалось, и Камилла знала причину.

   - И это тоже. Джо, как ты выжил? - задала давно тревожащий вопрос, - ведь и Дарк, и Тихонов собственными глазами видели твою гибель.

  Парень вновь стал серьёзен.

  - Чудом, Мелкая, чудом, - глядя ей в глаза, ответил, - но за это я должен благодарить тебя.

  - Меня?

  Горло перехватило от подступающих слез.

  - Да. Помнишь, что с тобой приключилось на Кресте?

  Камилла кивнула.

  Такое забудешь!!!

  Нет. Сейчас девушка вспомнила не о том дне, когда ей сообщили о гибели Кроноса. Тот день и виноватые лица друзей тоже отпечатались в памяти. Камилла никак не могла выкинуть из головы навязчивую мысль. То утро. Утро, когда Камилла, находясь в своей каюте на борту Ласточки, проснулась с бешено колотящимся сердцем. В тот момент она списала всё на напряжённую атмосферу на корабле, к которой прибавились её подозрения. Это сейчас, осознавая свои способности псионика-интуита, Камилла, сопоставив факты и сроки, могла с уверенностью заявить: тогда интуиция кричала о беде, приключившейся с её самым близким другом.

  Камилла на миг прикрыла глаза. Если бы она тогда лучше прислушивалась к внутреннему голосу... Если бы от капитана Ревейн не скрыли сведения о гибели фрегата капитана Кортэ... Она поступила бы точно так же, как Джо в своё время. Кинулась бы на его поиски. Не поверила бы искренним соболезнованиям, не допустила бы и мысли, что друга нет, что ничего нельзя сделать. Потому что и он, видя исчезновение Камиллы вместе с противовоздушной ракетой там, на Тилоне, не растерялся, отмёл сомнения и сделал всё возможное, чтобы Камиллу нашли, а она... Она не смогла. Ей просто не дали такой возможности. Спустя два месяца после произошедшего, узнав об обстоятельствах операции разведуправления, капитан Ревейн уже была бессильна что-либо изменить. И это в большей степени грызло совесть, отравляя душу. И пусть Камилла сейчас понимает, что предчувствие, интуиция не давали покоя, время от времени подбрасывая подсказки, указывая путь, все равно...

  В фиалковых глазах друга не было осуждения, только разве это может притушить осознание собственной слабости.

  - Так вот! - парень закинул ногу на ногу, улыбнулся. - Не поверишь, но со мной произошла точно такая же ситуация. Конечно, ракеты не было, но... Как я понимаю, официальную версию ты слышала?

  - Тихонов рассказал, как всё было на самом деле, - выдавила из себя Камилла.

  - Вот как? - Джо провёл рукой по волосам, убирая пряди со лба. - Мила, я может и поступил опрометчиво, но пойми, - Джо отводил глаза, - при тех исходных у меня не было другого выхода. Нас было слишком мало, а Кронос попал в прицел орудий линкорна, была выведена из строя большая часть систем. Хорошо энергетическую установку не задели. Я отдал приказ на эвакуацию, а сам...

  Судорожный вдох Камиллы заставил Джо посмотреть на подругу.

  - Я поступил так, как считал правильным на тот момент, - чуть резко произнёс. - И насколько я сейчас осознаю, это было не лишним. Дало возможность парням продержаться до прихода поддержки.

  - Джо...

  Тхаш дёрнулся вперёд, стремительно пересел на подлокотник кресла Камиллы, прижал девушку к своему тёплому боку. Так... как всегда делал, если чувствовал, что ей нужна поддержка.

  - Прости, сестрёнка, - Джо щекой прижался к виску Камиллы. - Если бы был другой выход - я бы его использовал. Мой план вывести из строя основную оружейную установку линкорна... Он сработал. Я всё продумал. Оставил на борту один из истребителей. И всё бы получилось, но немного не рассчитал со временем. Я не собирался жертвовать собой.

  Джо отстранился чтобы заглянуть в глаза Камиллы и вновь прижал девушку к себе.

  - Я уже отлетел на пару минут от Кроноса, - продолжил рассказ, - когда почувствовал: не успеваю. Вот и вспомнил про тебя, - тёплая ладонь опустилась на её плечо, провела до локтя и снова поднялась, и вновь опустилась. Камилла уткнулась носом в рубашку парня. Это её Джо. Главное - живой.

  - Помнишь, сколько шуток и разговоров было после твоего рассказа о своих действиях, когда ты поняла, что единственный выход - это активировать переброску через подпространство? Вот и я вспомнил и в последний момент среагировал. Скорее всего парни из-за взрыва не заметили выброса энергии и не поняли куда я делся, - Джо коротко хохотнул. - А твой метод-то работает. Так что, смело можешь обращаться в департамент патентов.

  Несмотря на шутку, Камилла чувствовала, что Джошуа не весело. Ненадолго замолчал. Ей не надо было поднимать голову, чтобы видеть, как он нахмурился.

  - А как тогда... - она кивнула на шрам, что украшал красивое лицо парня.

  - А это уже после. Видишь ли, мне не настолько повезло, как тебе, и выбросило уже в пространство системы Орса, как я потом понял. В тот момент, когда я покидал Кронос, не было времени вводить координаты. Счёт шёл на секунды. Да и освободившаяся энергия после взрыва корабля внесла свою лепту. Переброска произошла спонтанно и не совсем туда, куда планировалось. Я уже хотел было вздохнуть с облегчением, когда понял, что переброска прошла успешно, пока не глянул на радар, а там три корда. Патруль. Пришлось принять бой, хоть силы были явно неравны.

  Парень нахмурился воспоминаниям, резко поднялся с кресла и отошёл к окну, чтобы одним движение отдёрнуть занавеси и посмотреть на мерцающие в тёмном небе звезды.

  - Когда падал, - голос звучал глухо, - истребитель уже горел, системы не работали, а я прощался с жизнью.

  Камилла чувствовала, какой болью отзывалось каждое, произнесённое братом слово, но молчала, только не отводила взгляда от напряжённой спины парня. Нет. Мужчины. Не сломленного ни болью, ни увечьями, ни обстоятельствами. Девушка посильнее сцепила руки на коленях, стиснула зубы.

  Джошуа у окна усмехнулся в темноту:

  - Помотало меня изрядно...

  Камилла не выдержала, подошла со спины, положила руку ему на плечо.

  - Но как же... - хотела спросить о подробностях, но парень перебил:

  - Очнулся от ощущения чужого присутствия и пристального взгляда, - продолжил рассказ, так и не оторвав взгляда от тёмного проёма окна, где в стекле отражалось каменное лицо, обезображенное побелевшим шрамом. Камилла могла только догадываться, какая рана могла оставить такой явный след. - Не поверишь, первые секунды, думал, что потусторонний мир, о котором мы фантазировали в детстве, есть, и мне посчастливилось его посетить, так как первое, что смог увидеть - Ангела.

  - Ангела? - узкая ладонь на плече парня дрогнула.

  - Представь себе, стоит посреди рубки такая окутанная сизым ореолом, смотрит и думает, то ли подойти, то ли убежать, - парень улыбнулся, улыбнулось и его отражение в стекле, делая черты тхаша мягче. В фиолетовых глазах появилась мечтательность. - Мне повезло, что Элинна оказалась поблизости, ведь я знал, что на той планете практически нет поселений, одни военные базы.

  - Это... Она тебя спасла?

  - Да, она! Я смутно помню, сознание терял постоянно... Она вытащила меня из горящего истребителя... - улыбка в стекле стала шире, - и как только сподобилась? Ты же видела её... тонкая, звонкая. Прикоснуться страшно, настолько она кажется хрупкой. Но ведь вытянула наружу. Оттащила на расстояние, спрятала в какой-то норе, да ещё и лечила. В аптечке была только одна доза регенерата. Использовал, чтобы залечить разрыв мышц на бедре, остальное...

  Джошуа обернулся к Камилле:

  - О, ты бы видела это лечение. Травами, Камилла, ты только подумай! А у меня... - Джо распахнул рубашку на груди, где широкими полосками и пятнами виднелись шрамы, - И такая картина на спине и руках.

  Камилла шумно втянула носом воздух.

  - Но в аптечке были капсулы против... ожогов? - недоверчиво произнесла девушка.

  - Есть, - кивнул парень, - но представь. Человек не знает межгалактического. Что ему остаётся? Я только и сумел вколоть сыворотку в ногу ещё там в рубке, прежде чем потерять сознание. Остальное лечила она.

  Джошуа запахнул рубашку.

  - Если бы она вовремя не обработала мои многочисленные раны, то спасение от взрыва Кроноса не имело бы значения, я бы просто умер от потери крови.

  Джо присел на подоконник и взял девушку за руку, пристально заглянул в глаза.

  - Я ей всем обязан. Это она привела меня в Движение. - Лукавая улыбка расцвела на лице друга. - Правда... там несколько другая история. Как-нибудь поведаю тебе свои приключения. Но...Понимаешь, родная, она слишком много для меня значит, и это не просто благодарность...

  - Понимаю, - согласно кивнула Камилла, - ты её любишь.

  Джо вздрогнул:

  - Да, - вгляделся в голубые глаза,- Камилла, ты меня считываешь?

  - Нет!!! - открестилась она. - Сейчас нет. Но, Джо, это трудно было не заметить.

  Друг невесомо провёл ладонью по её волосам. Камилла прикрыла глаза. Как раньше, как в детстве рядом с Джо она находит умиротворение и приобретает уверенность в себе.

  - Джо, я должна извиниться перед ней за ту сцену. Ей было больно.

  - Догадываюсь, - помрачнел парень. - Знаешь, что самое забавное?

  Несмело улыбнулся.

  Улыбка парня Камиллу не обманула, Джошуа переживал.

  - Самое забавное, что она даже не подозревает, что запала мне в душу практически сразу. Да я и сейчас не уверен, что мои чувства хоть когда-нибудь найдут отклик.

  - То есть? - не поняла Камилла.

  Собеседник тяжело вздохнул.

  - Она меня не замечает, сестрёнка. Я уже попросил просто меня не гнать сразу, но она...а теперь надумает сорх знает чего...

  - Джо, - не веря смотрела на него Камилла, - но она же любит тебя.

  Тот лишь усмехнулся.

  - Ты мне не веришь? - начала закипать Камилла, - Мне? Телепату?

  - Тихо, тихо, - поднял он руки, - мне уже на сегодня хватит.

  - Прости, - сразу сдулась Камилла. - Ладно. Поговори с ней, объясни и извинись за меня. Я, правда, не подумала и я виновата.

  Джошуа, как в детстве, обнял Камиллу:

  - Ты чего, Мелкая? Ты-то тут при чём? Но ты права, поговорить надо.

  Невольная улыбка появилась на лице Камиллы. Девушка вспомнила посиделки у океана на Гереи. Тогда Джо уговаривал Камиллу прислушаться к его словам, отбросить сомнения и рискнуть. Пусть не сразу, но она так и поступила, позволив себе сблизиться с Томашем. А вот сейчас настала её очередь подталкивать друга к собственному счастью.

  Пару минут постояли, затем Джошуа отстранился от Камиллы.

  - Давай, беги к мужу, - подмигнул, - поздно уже.

  - Да, поздно, - эхом проговорила Камилла и направилась в двери.

  - Мужу привет. Неплохая партия, кстати, Леди Ла Рон.

  Камилла бросила хмурый взгляд на парня.

  - Всё. Всё! - Раскрыл ладони и выставил руки вперёд. - Молчу.

  Уходила девушка со спокойной душой. Вся её семья в сборе. И, кажется, даже пополнится вскоре.

  ***

  Адмирал Зорг неспешно, но целеустремлённо шагал по анфиладе дворца, стараясь не замечать робкие взгляды местных жителей на свою персону. Он не гулял, у него была определённая цель в этой небольшой прогулки по лабиринтам коридоров.

  Адмирала мучила загадка. А когда он чего-то не понимал, то старался всеми доступными способами разобраться. Сейчас же мужчина не мог понять, что представляет собой Малышка Эль. Пусть Наместник, да и Томаш тоже, утверждают, что это и есть та самая легенда подпольного движения, о которой твердит чуть ли не каждый вовлечённый в противостояние боец, сам Тха никак не мог сопоставить те разговоры с образом, сложившемся у него после первой встречи с девушкой. Как это дитё может наравне с взрослыми и опытными интриганами участвовать в шпионской деятельности? В чём секрет этой, на вид, наивной Элинны? Вот уже второй день он пытается разобраться в этом вопросе, даже планировал рассмотреть её поближе. Вдруг что-то упустил? Но девушка как назло исчезла из кабинета Наместника, пока они были заняты обсуждением дальнейших планов. Скрылась в недрах дворца, даже на обеды и ужины не присоединялась к ним, опять став невидимкой. Но Зорг знал точно, Элинна не покидала пределы резиденции Наместника. Не составило труда подслушать под дверью кухни разговоры обслуживающего персонала, из которых стало ясно - девушку стоит искать в библиотеке. Вот и направляется Тха по обозначенному маршруту, чтобы застать вновь ставшей неуловимой Малышку Эль.

  Двери библиотеки даже не скрипнули, когда адмирал решительно потянул их на себя. На мгновение застыл на пороге. Помещение впечатляло. Ему, выросшему во дворце Императора Джанеро, было с чем сравнить. Но, в отличие от библиотеки на Санэри, где книги по большей части хранились на электронных носителях, библиотека нынешнего Наместника больше напоминает Тха закрытые хранилища отцовского дворца: здесь на высоких стеллажах были собраны бумажные варианты книг, что являлось редкостью для его расы. Сквозь огромные витражные окна проникал свет заходящего солнца, раскрашивая убранство комнаты в причудливые узоры. От красоты перехватывало дыхание. Как в сказке, подумалось мужчине. Пробежался глазами по помещению. В зоне читальни, где расположились диванчики и кресла среди невысоких столиков, спиной к входу сидела женская фигурка. От двери Зоргу была видна только макушка, вполне узнаваемая тёмная макушка Элинны. Сегодня она была без косынки.

  Неслышно подошёл практически вплотную к дивану, на котором сидела его цель, чуть склонился к ушку девушки и вкрадчиво проговорил:

  - Вот где Вы прячетесь, госпожа Элинна?

  Не дожидаясь реакции объекта своих поисков, стремительно обошёл диван, чтобы устроиться на приглянувшееся кресло напротив библиотечной затворницы.

   - Добрый вечер, господин Зорг! - вежливо поздоровалась Элинна.

  Вольготно развалившись в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив на животе руки, Зорг внимательно рассматривал, устроившуюся с ногами на сидении, девушку. Вот сейчас она мало напоминала ту особу, что разговаривала с ними в ресторанчике на Коре. Скинутые на пол мягкие мокасины, узкие брючки, обтягивающие стройные ножки, свободная, без всяких вышивок и рисунка туника, струящиеся по плечам волосы, яркая белая полоса на чёрном фоне волос и ярко выраженное любопытство на милом личике. О космос, да она ребёнок!

  Девушка тоже не осталась в долгу, рассматривая его, как дитя рассматривает игрушку в магазине. Всё же его выводы могут оказаться верными. Заслуги этой малышки слишком преувеличены.

  Чтобы как-то начать разговор, поинтересовался:

  - Вы избегаете нашего общества?

  - С чего такие выводы? - неподдельно удивилась Элинна.

  А теперь в светло карих глазах с характерными росчерками промелькнул стальной блеск, заставивший его приподнять вопросительно бровь.

  Девушка же уже забыла про собеседника и уставилась на хвост джана. Только не это - подумал Тха. Эта непосредственность так живо ему напомнила события недавнего прошлого. Он даже заметил, что они в этом похожи с Даяной. И если бы его сердце не было оккупировано другой, то вполне возможно он обратил бы на Эль внимание. Такие прелестницы всегда были в его вкусе. Во всяком случае, рассмотреть, как вариант, не отказался бы. Но, увы!

  - Вы не были на ужине вчера и обеде сегодня, - попытался оторвать Элинну от разглядывания своего хвоста.

  - Что, простите? - подняла она глаза на лицо собеседника, и Зорг готов был поклясться чем угодно, она не слышала вопроса.

  - Я спрашиваю, почему Вы не были в столовой зале? - терпеливо повторил он, пристально глядя в глаза собеседнице.

  - Хм...

  Да уж, исчерпывающий ответ. Особенно для той, которой, как утверждают окружающие, не представляет труда ввести переговоры. Тха решил не заострять внимание и мельком огляделся. На столике заметил вазу, не раздумывая, протянул руку и взял какой-то фрукт, сиротливо лежавший на дне. Откусил кусочек. Сладковатая мякоть с освежающей ноткой приятно холодила нёбо. Недурно.

  - Не думал, что вы надиете, - прожевав, проговорил Тха, прежде чем опять откусить.

  И с наслаждением наблюдал, как на открытом, словно рассекреченный файл, лице Элинны сменяют друг друга возмущение, негодование и любопытство. Взгляд карих глаз опять опустился к хвосту.

  Да что такое! Не может же он всерьёз заинтересовать эту кроху?

  - Вовсе нет! - кажется, до кого-то дошёл смысл его фразы.

  Он мысленно усмехнулся.

  - Вот и я про тоже, - ещё раз оценивающе просканировав фигуру девушки, заметил Зорг и удивлённо добавил: - А что это Вы читаете?

  И ведь неподдельно был удивлён, так как находившаяся в руках девушки книга не предназначалась для чтения в столь юном возрасте. Сам он подобной литературой начал интересоваться только к столетию.

  - 'Демократия: принципы управления', - прочитал он на обложке, и ухмыльнулся: - Мечтаете стать великим политиком?

  - Нет, - возразила, - никогда не задумывалась над политической карьерой.

  - Однако в шпионских играх участвуете, - резонно подметил.

  - Скорее по необходимости, - парировала она, а адмирал зачарованно наблюдал, как на милом личике пропадает выражение наивности и из-под маски выглядывает кто-то очень мудрый и опытный. Слишком резкий контраст в облике собеседницы несколько умерил пыл адмирала.

  - Мне вот интересно, - все ещё разглядывая Элинну, протянул Зорг, заложив руки за голову, - как такой яркой девушке, как Вы, удалось ни разу не попасться на глаза нашим людям, а?

  Спросил, и, наклонившись вперёд, доверительно проговорил:

   - А ведь Вас искали по всему Сектору на протяжении двух месяцев. Вот как вам удавалось ускользнуть?

  Не то чтобы его интересовал ответ, просто он пытался разгадать эту смену облика, сидящей напротив малышки. Элинна, почувствовав, что разговор перешёл из разряда 'ни о чём' к более серьёзной теме, сменила линию поведения:

  - Ну почему же, - сев прямо и отложив книгу на столик, поделилась, - господин Лорд видел меня в столице не далее, как три недели назад.

  Зорг застыл на несколько томительных секунд, а затем, откинув голову, громко и заразительно рассмеялся. Вот сорх, многое мог предположить, но такое? Если малышка не врёт, а она не врёт (за столько циклов общения с курсантами адмирал научился выводить студиозов на чистую воду), то получается, что она действительно каким-то образом умеет скрываться. А это одно из основополагающих аспектов её деятельности, как шпионки. Но обмануть самого Лорда!!! И как только сподобилась? И главное - где?

  Наконец, он успокоился, и, вытерев ладонью выступившую в уголке глаза слезинку, пробормотал:

  - Ну, Даррек... ну хваленные способности... телепат, чтоб тебя...

  Тха нестерпимо захотелось поделиться с другом, но у него ещё не все вопросы выяснены.

  - Простите, - обратился он к недоуменно взирающей на него Элинне, - а не подскажете, он вас мельком видел?

  - Да нет, как вы меня сейчас, - пояснила она, - я в забегаловке работала официанткой, а он с другом зашёл пообедать.

  А Зорг как будто это было вчера припомнил разочарование Томаша после посещения того ресторанчика с забавным названием 'Похмелье', когда леориец вернулся с пустыми руками, несмотря на заверения Карины, что девушка там и нигде больше. Получается, старлей Смит была права, и зря они тогда несколько обидели девушку своим недоверием.

  Но следующая фраза Элинны просто выбила почву у него из-под ног.

  - Но теперь-то я понимаю, что это точно были не джаншу, - поделилась она с мужчиной, а взгляд на несколько секунд метнулся к хвосту, - а тогда просто показались странными и всё.

  Нет, этого просто не может быть! Хотя... Камилла, что-то такое говорила, о том, что Элинна при первой их встрече обратила на это своё внимание. Но если она смогла различить... Да, адмирал, ваша теория рушится на глазах. Не так проста оказывается малышка.

  - То есть Вы сразу определили? - теперь он смотрел серьёзно, без подколок и язвительных ноток в голосе, - и отличить настоящего джаншу от нас сможете?

   Элинна легкомысленно пожала плечами. Было понятно, что для неё это ничего не значащий факт. Ну не верят и не верят, велика беда.

  - И всё же? - настаивал Зорг, не отводя от девушки пристального взгляда синих глаз.

  - Хотите проверить? - язвительно поинтересовалась она.

  Ого, а у малышки-то есть зубки? Так и адмирал собаку съел на этом поприще.

  - А Вы? - парировал он.

  - В смысле? - недоуменно похлопала густыми черными ресницами Элинна. И опять проступила эта маска детской непосредственности.

  - Надеюсь, Вы не собираетесь трогать мой хвост? - теперь язвил мужчина: - Мне, знаете ли, и одной хватает.

  Смотреть, как краска заливает милое личико, для Тха было истинным наслаждением. Ну, хоть какая-то предсказуемая реакция. А то он уж начал сомневаться, что девушке двадцать.

  - Извините, - потупилась она, но затем решительно посмотрела в глаза Зоргу: - Можно вопрос?

  Он сначала опешил, это она о чём? Но решил, если играть, то доигрывать эту пьесу до конца, поэтому кивнул.

  - А ваш хвост выполняет ту же функцию, что и у джаншу? - выпалила малышка, и любопытство просто полилось из карих глаз.

  Нет, это нормально? Зорг подавился вздохом. И где тут логика и опаска при виде высшей, как считается, расы джанов? И как только додумалась? Неужели не знает особенности джаншу, ведь не первый цикл живёт с ними бок о бок?

  Теперь синие глаза немного округлились, но адмирал быстро справился с потрясением:

  - Так дальние родственники как никак!!! - издевательски протянул он, не скрывая своего недовольства вопросом.

  - Извините...

  А, нет! Малышка однозначно знала, о чём спрашивала, вон как покраснела, даже маленькие ушки залились краской смущения.

  Зорг откинулся на спинку кресла, наслаждаясь картиной. Наконец, ему удалось смутить эту кроху. А то, сидит такая мисс неприступность.

  - Теперь я верю, что Вы в любую щёлку проникните, чтобы выяснить нужные вам сведения, - сжалился над ней адмирал, но сам задумался. А ведь это действительно так. С таким напором, как у Элинны, да если приплюсовать её опыт, то можно использовать это...

  Пришедшая мысль заставила произнести:

  - Хотя если Вы объясните, зачем Вы занимаетесь шпионажем, может и забуду этот конфуз, - протянул он.

  - Хм, это не совсем шпионаж, - попробовала объяснить девушка, на удивление быстро справившись со смущением, и теперь смотрела на мужчину задумчиво, взвешивая и оценивая то, что может поведать ему. Это Тха распознал чётко на лице Элинны.

  - Да? - провоцировал на откровенность.

  - Как бы вам объяснить, - теперь она задумалась на несколько секунд, Зорг же старался не упустить ни одну эмоцию, что в этот момент мелькали на нахмуренном лице и в глазах, что смотрели в его, пристально и оценивающе. И адмирал с нетерпением ждал, какой результат выдаст мозг девушки после такой работы мысли.

  - Вот у вас в галактике есть лес? - задала неожиданный вопрос, и мужчина в очередной раз убедился, что женскую логику ни один мужской мозг, не то что разгадать, но и понять не в состоянии.

  От неожиданности Тха моргнул, но любопытство взяло вверх. Надо же узнать к чему ведёт эта кроха?

  - Конечно, - ответил.

  - А в лесу есть деревья, правильно? - дождалась его утвердительного кивка и продолжила: - Вы представьте, что вы гуляете по лесу и видите между стволами деревьев паутину и паучка на ней.

  Все! Это контрольный выстрел по его логике.

  Но Эль, кажется, не заметила ошарашенное лицо собеседника и продолжала свою мысль:

  - Как паучок перемещается по паутине, плетя узор и соединяя разные ветки дерева или деревьев, неизменно возвращаясь в центр, так и я, связываясь с разными людьми, чьи стремления подобны нашим, поддерживаю связь и приношу новости в центр, то есть Ардэну.

  Теперь в синих глазах светился неподдельный интерес. Если отбросить шелуху образности, то мысль логична и проста. На самом деле, ведь это так очевидно. Именно эта девушка является той ниточкой, путеводной надо заметить, что может не только привести их к соратникам Хроншха в соседних системах, но и выступить гарантом, подтвердив, что союзники не просто так свалились на головы подпольному движению, а посланники Наместника Хроншха, чьим мнением и именем дорожат многие. А если вспомнить, что сидящая напротив него девчушка с малых лет вовлечена в эти игры, то паутинка-то, как она выразилась, большая. И это возможность сократить в разы и время, и усилия, что они затратят на налаживание новых связей.

  Ещё раз взглядом просканировал хрупкую фигурку от и до. Как только убедить Наместника и Конора отпустить с ними их Малышку? Ведь и так понятно, что эти двое радеют за благополучие тхаши, защищая и стараясь уберечь.

  - Забавное сравнение, - задумчиво протянул Зорг, постукивая указательным пальцем по нижней губе, пока обдумывал возникшие возможности.

  - А если паучок умрёт? - сделал предположение, лишь бы заполнить затянувшуюся паузу. Но Элинна в очередной раз удивила его, сделав ещё одно предложение, прозвучавшее так логично.

  Пожала плечами и призналась:

  - Тогда на этой паутине может поселиться другой паучок.

  Тха переплёл пальцы. Сорх, так просто? Если есть паутина, то и человека на замену найти пусть и сложно, но возможно.

  - А если забрать паучка, то он может сплести новую паутину, - витая в своих мыслях, пробормотал совсем тихо, но достаточно, чтобы услышала его находка...

  - Тоже верно, - согласилась малышка.

  Вот, космос, она действительно не по годам умна, и если она со своей детской непосредственностью легко завоёвывает новые сердца последователей трудов Учёного Урга Кархоша, то это точно находка для них. Ну, Элька...

  И тут же на ум пришло сравнение.

  - А Вы знаете, как на моем родном языке будет паучок? - спросил он у Элинны.

  - Увы! Знаю только доже, ну и тхаш немного, - призналась она, даже руками развела.

  - Эльк... - и пристальный прищур синих глаз.

  - Э... - ошарашенное выражение и недоверие в глазах. Как будто он когда-то обманывал. Вот чего за ним никогда не водилось. Умалчивал, недоговаривал, но не врал - никогда!

  - Забавно, да? - просто не мог удержаться от смеха, но старался себя сдерживать, чтобы не захохотать в голос.

  Он ни секунды не сомневался, что девушка всё правильно поняла.

  Она же молчала, только губы обидчиво поджались.

  Ну, прости, не хотел обидеть...

  Хотелось успокоить малышку, но тут входная дверь отворилась, являя Зоргу капитана Кортэ.

  Вот и защитник пожаловал. От адмирала не укрылось, что парень попал в плен этого паучка. Так и будет теперь её звать. Паучок!

   - А кто-то уже увяз в паутине, - не смог удержаться и тихо пробормотал себе под нос.

  Кортэ гневно взирал на Зорга, адмирал только украдкой вздохнул.

  Ну, да! Уж бывший курсант Академии в курсе его непостоянства в отношении женщин. Все-таки на базе дредноута 'Грозный' трудно скрыть такие подробности. Это Камилла такая особенная, а остальные курсантки очень даже были не против завести интрижку во время обучения. И Тха совершенно не виноват в том, что некоторых из них тянуло на экзотику. То бишь, на него. Да, про адмирала всякие слухи ходили среди мужской половины курсантов и Кураторов. Но, сорх возьми, сейчас-то он и думать не думает смотреть в сторону кого-либо, после появления в его жизни Даяны. И тут же Тха вспомнил, что Джошуа совершенно не в курсе последних событий, а, значит, ему простителен этот недоверчивый и гневный взгляд.

  - Ладно, пойду я, - произнёс Тха, поднимаясь с кресла и направляясь на выход.

  Не переставая припевать:

  - Паучок... паучок... паучок.

  - Моё почтение, капитан Кортэ! - проговорил, как только поравнялся с капитаном. Даже склонился в шутовском поклоне. Надо поговорить с ним позже - решил он, и покинул помещение, чтобы за дверью стереть весёлую улыбку. Теперь о серьёзном - ему просто срочно надо переговорить с Дарреком. Есть идея.

  ***

  - Нет! - два восклицания слились в один голос.

  Два гневных взгляда устремились на них с Тха. Больше просто не на кого, так как в кабинете Наместника находились, помимо хозяина, Конор, да Лорд Даррек с Зоргом.

  Даррек незаметно вздохнул. Все так, как они и предполагали.

  Ещё пару дней назад, когда адмирал Зорг ворвался в его комнату со своим предложением: использовать Элинну как гаранта их лояльности при налаживании связей с представителями Подпольного движения в других системах Сектора Джаншу, Лорд сам скептически отнёсся к этому. Не мог он позволить ребёнку, какой виделась ему девушка, участвовать в опасных операциях. Но другу удалось его убедить. Решающим фактором стало напоминание адмиралом Зоргом о позорном провале поисков Малышки Эль в столице. Только сейчас Томаш припомнил, что в забегаловке действительно работала подавальщица с похожими на Элинну чертами лица. Но, поверить в то, что ей удалось за шелухой обыденных рассуждений скрыть истинные мысли, удалось не сразу. Не будучи телепатом, девушка сумела провести его, сильнейшего псионика на просторах родной галактики. Только обсудив все плюсы и минусы с другом, они пришли к мнению, что идея не так уж плоха.

  Осталось только убедить в этом двух упёртых мужчин. Томаш понимал их стремление оградить девушку от военных будней, сам грешен по отношению к жене. Но попытаться стоит.

  - Поймите, - Томаш постарался по новой объяснить их точку зрения, - наличие человека, знающего основных фигурантов дела, что мы затеваем, значительно упростит нашу задачу. Сократит время и усилия.

  Говорил спокойно, вкрадчиво, стараясь достучаться до разума собеседников.

  Но выражение на лицах собеседников оставались непреклонными. Ардэн, возвышаясь над своим рабочим столом, упирался кулаками о столешницу, Конор же гневно взирал на Томаша от окна.

  Да, не простая задачка убедить этих упрямцев, особенно, когда у них есть свои доводы:

  - Вы же забираете капитана Кортэ, - вкрадчиво, сдерживая негодование, заговорил Наместник, - вам мало его сведений и умений?

  - Это несколько не то, - вступил в разговор Тха, - мы говорим не об участии Элинны в операциях. Вполне достаточно её присутствия на ключевых встречах. Вы же согласитесь, что девушка как никто другой справиться с этой задачей?

  - Тем более, - добавил Томаш, - вы сами активно использовали её в качестве связного на протяжении стольких циклов. И сведения, что хранятся в её головке, больше ни у кого их нет.

  - Вот хаш! - выругался Конор, отворачиваясь к окну: - Так и знал, что моя мягкотелость мне аукнется.

  Друзья переглянулись, не совсем понимая, о чем речь.

  - Это стоило просчитать, - опустился в своё кресло Ардэн и глянул на соратника, - зная её характер.

  Теперь Тха с Томашем заинтересованно смотрели на мужчин.

  - Вы о чём? - не выдержал более импульсивный адмирал Зорг.

  - Об упрямстве, - хмыкнул Конор, поворачиваясь к гостям, - вы хоть, понимаете, что она совершенно не управляема. Если думаете, что сумеете удержать Элинну в стороне от операций, то вы глубоко заблуждаетесь.

  В глазах землянина яркими всполохами мелькала тревога. И Лорду она была понятна. Ведь этот мужчина считает Элинну своей дочерью.

  - Но вы же отправляли Эль на задания, в ту же столицу? - недоверчиво спросил Тха.

  - Отправляли, - теперь хмыкнул Ардэн, - для того чтобы здесь не влезла в неприятности.

  - А может? - заинтересовался Зорг.

  - Ещё как, - ответил ему Конор, - перед тем как отправляться вызволять генерала Маргоршха, еле уговорили остаться на планете. Даже охрану приставили. И то, чуть не сбежала. Поймите, Элинну отправляли только на те встречи, где риски были сведены к минимуму и за ней был постоянный присмотр.

  - Подождите, но ведь она не раз участвовала в операциях, и, как я понимаю, там не обходилось без рисков? - припомнил сведения об Элинне Даррек.

  - А вы думаете, так легко запретить ей что-либо? Это были единичные случаи, - иронично произнёс Конор.

  - Ну, теперь у нас есть рычаг управления Эль, - улыбнулся своим мыслям Наместник.

  - Мечтай! - откликнулся Конор и кивнул на сидящих друзей: - Его вон забирают, твой рычаг управления.

  - Так вы в курсе их отношений? - заинтересовался Даррек. Он уже сопоставил факты и понял: союзники говорят об Элинне и капитане Кортэ.

  - Каких отношений? - фыркнул Конор: - Она же ребёнок. Кружили месяцами, не зная, как подойти друг к другу. Одна головная боль от их противостояния.

  - Но это же прекрасно, влюблённость! Вы должны только радоваться за свою дочь, - протянул Тха, заработав гневный взгляд от названного отца девушки.

  - Вот будут у Вас дети, молодой человек, - проговорил он, - да влюбятся они, вот я и посмотрю, как вы будете радоваться.

  Тха только улыбнулся предположению, что и у него когда-нибудь будут дети.

  Даррек же задумался: эту тему они с Камиллой пока не поднимали, а должны.

  - Но, согласитесь, это дополнительный плюс, наличие капитана Кортэ в группе. И я уверен, что мы справимся и с характером Элинны, и свои задачи решим в кратчайшие сроки, - вернул Лорд собеседников в русло делового разговора, а не обсуждение влюблённости девушки.

  Конор вздохнул.

  Ардэн же задумался.

  - Вы, конечно, в чем-то правы, это действительно неплохая мысль, но поймите и нас. Вот так отпустить ребёнка в неизвестность...

  - Мы гарантируем её безопасность, - поспешил заверить Наместника Лорд Даррек.

  - В этом я не сомневаюсь, - взглянув в очередной раз на соратника и помощника, вздохнул и Ардэн.

  - Так мы идём ставить Элинну в известность? - поднимаясь со своего кресла, поспешил Зорг, но был остановлен категоричным:

  - Нет! - твёрдо произнёс Конор: - Она сама должна принять решение.

  - Так я не сомневаюсь в её положительном ответе, как только узнает, что не придётся разлучаться с капитаном Кортэ, - усмехнулся в ответ Тха.

  - Хаш, Ардэн, - обратился к Наместнику отец девушки, - да объясни ты им.

  Томаш, пожалуй, впервые видел на морде джаншу такую обречённость. Этот мужчина не меньше Конора переживал за девушку. В чёрных глазах с жёлтыми вертикальными зрачками промелькнула вина.

  - Дело в том, - отозвался на просьбу Ардэн, - что ещё и недели не прошло, как Эли вернулась из столицы. Сами должны понимать, каких нервов это стоило нам с Конором. Малышка так и не рассказала подробностей той поездки, а что там с ней происходило... - мужчина отвёл взгляд на своего соратника. - С ней, конечно, были проверенные ребята, однако... Учитывая все обстоятельства... Дайте ей время отдохнуть.

  - Так она же сама будет не против? - недоумевал Томаш.

  Конор с осуждением посмотрел на новых союзников, но прояснил ситуацию всё же господин Хроншх.

  - Последние три цикла Элинна провела в качестве рабыни, выполняя задание, на которое, кстати, сама и вызвалась, - тихо говорил мужчина.

  Даррек утвердительно кивнул. Конечно, им были уже известны факты биографии девушки.

  - Так вот, - продолжил Ардэн, - по нашим сведениям тот учёный... он занимался не только разработками вооружения, как нам сообщили. У господина Герошха было хобби... У Эль с тех пор некоторые... проблемы со здоровьем.

  И Даррек, и Тха замерли. Таких сведений в предоставленных им донесениях не было.

  - Как только она вернулась, к слову сказать, с вашим Кортэ, малышку обследовали, но... наш доктор порекомендовал поберечь Эль...

  - И я настаиваю,- подал голос от окна Конор, перебивая Ардэна, - чтобы Элинна отдохнула хотя бы неделю, набралась сил. А уж потом можете поинтересоваться у девочки насчёт её желания участвовать в вашей задумке.

  Даррек понял, что им удалось убедить в целесообразности такого решения и Наместника, и его правую руку. Ведь уже сегодня вечером они покинут гостеприимную планету, оставался не выясненным только этот вопрос. А о Малышке Эль они позаботятся, в конце концов и леорийцы, и джаны имеют достаточно высокое развитие медицины, чтобы решить эту проблему. Как он смог понять из мыслей мужчин, в Секторе таких знаний нет и помочь девушке доктора не смогли, только снизили риски.

  - Тем более, - добавил Ардэн, - у вас ведь были ещё другие планы?

  - Вы абсолютно правы, господин Наместник, - поднялся с кресла Даррек: - Что же! На этом и остановимся. Мы вернёмся через неделю и вновь сможем обсудить все детали, включая участие Элинны.

  - Хорошо, - нехотя согласился Ардэн.

   Томаш знал, как этому мужчине не хочется отпускать от себя девушку.

  ***

  Шаловливыми порывами ветер поднимал пыль с плацдарма, закручивал маленькими смерчами, гнал несколько метров, отчего спирали изгибались, будто живые, и вновь отступал, позволяя своим творениям распасться на мелкие частицы. И опять бросался вперёд, на это раз гоня пыль волной к краю площадки.

  Холодный резкий ветер заставлял поёжиться под утеплённым плащом, закутаться посильнее, зябко передёрнув плечами и натянув поглубже капюшон.

  Камилла ещё раз огляделась на небольшом аэродроме, что располагался позади дворца Наместника и был скрыт от любопытных глаз горожан. Никого постороннего поблизости не было, и джаны, чьё нахождение на планете не афишировалось среди простых жителей системы, так и остались в своём истинном облике. Впрочем, как и Камилла с Томашем. Служащие же у Наместника ещё десять циклов назад принесли присягу о неразглашении сведений, полученных в стенах дворца. Господин Хроншх был уверен в каждом, кто верой и правдой ему служил.

  Отлёт был запланирован чётко в установленное время, и оставалось ещё несколько минут, чтобы проститься с хозяином системы и его приближенными.

  Они покидали планету Керуи.

  Небо, затянутое серыми облаками, нависло над столицей. Девушка задрала голову, всмотрелась в свинцовые разводы, пытаясь увидеть рисунок, созданный истинным искусным творцом - природой. Жаль, что этой красоты не видят остальные. Командование увлечено разговором с господином Хроншхом. Дворцовые гвардейцы, оцепившие площадку частного космопорта, следят больше за периметром и прилегающими подходами. Камилла подметила интерес, с которым джаншу кидали редкие взгляды в сторону фрегата, приземлившегося в центре площадки. На Керуи за ними опустился борт под командование капитана Рауля Крега. Камилла могла понять любопытство местных при виде корабля, не скрывающегося под маскировкой. Чёрной громадой он возвышался над офицерами, сгрудившихся у трапа. Занимательная компания, надо заметить, подобралась. Камилла опознала в двоих Тони Райда, Вирджи Ла Стейта. Парни не усидели на борту и были отправлены капитаном Крегом на поверхность. К ним присоединился и Агар Элдаран. Камилла не видела, как давно они стояли у трапа, не видела в какой момент в разговор был вовлечён четвёртый участник - один из гвардейцев из оцепления, стоявший ближе всех к кораблю. Девушка с такого расстояния не могла услышать разговор, но, судя по немногочисленным взглядам и жестам, речь шла о фрегате.

  Внимание вице-адмирала эта группа привлекла по другой причине. Какое-то время она наблюдала за ними. Вот Агар спросил что-то у парня в форме гвардейца. Настороженный взгляд и тот ответил. Тони улыбнулся и принялся пояснять. Быстрая речь, скупые жесты, призванные помочь объяснению. Неизвестный джаншу чуть подался вперёд, склонил голову на бок. Кончик хвоста чуть постукивал о землю. Фраза от Агара - и плечи офицера выпрямились, хвост застыл, чтобы через мгновение расслабленно опуститься. И новый вопрос, на который отвечал теперь Агар. Рука гвардейца плавно переместилась за спину. Джаншу внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы, пытаясь помочь себе жестами. Агар тоже перешёл на этот способ. Видимо, языковые барьеры не давали возможности в полной мере раскрыть суть предмета обсуждения. Тони доверительно шагнул к джаншу, чтобы поучаствовать в разговоре, улыбнулся, руки зажили своей жизнью, обрисовывая неизвестную Камилле деталь или устройство корабля. Агар уступил первую партию леуру, тем не менее придвинувшись к собеседникам и положив правую руку на бедро, с противоположной стороны от бластера. Разговор продолжился.

  В какой-то момент, стоящий безмолвно Вирджи решил присоединиться. До этого леориец вроде и слушал парней, но смотрел поверх плеча джаншу на только видимую ему точку. Всего одна фраза и поза гвардейца изменилась. Хвост дёрнулся, рука, заведённая за спину, сжалась в кулак. Неуловимый шаг назад и опущенная голова. Взгляд на леорийца исподлобья. Мгновение и джаншу заставил себя расслабиться. Камилла присмотрелась к Вирджи. Прямая спина, высоко поднят подбородок, взгляд прямой и открытый, прожигающий своей чернотой. Руки, всё это время заведённые и сцепленные за спиной, там и остались. И это её малыш Вирджи? Тот несдержанный, не характерно для своей расы открытый паренёк, кого она за время их знакомства, как считала, успела изучить 'от' и 'до'?

  - Увидели что-то интересное, леди Камилла? - появление рядом адмирала Лагурана Камилла пропустила. В голосе, прозвучавшем за плечом, слышались нотки заинтересованности. Мужчина шагнул и встал рядом.

  - Убиваю время, - ответила, не отрываясь от созерцания сцены, разворачивающейся на её глазах и заинтересовавшей девушку настолько, что она, закрыв наглухо щиты, погрузилась в собственные мысли, пока командование решает свои вопросы. Нарт присоединился к Камилле вторым зрителем.

  Хватило минуты, чтобы он снова заговорил.

  - Один из моих учеников, которого мне выпала честь вводить в теневой мир политической жизни, в последние циклы увлёкся исследованиями, чем несказанно порадовал. Одним из результатов изысканий стала легенда, как нельзя кстати подходящая к случаю.

  Камилла повернула голову.

  - Что Вы знаете об истории моего народа, леди? - спросил Нарт, продолжая наблюдать за парнями у трапа.

  - Немного, - призналась она, вспомнив те скупые официальные данные, что получил каждый участник миссии перед полётом в Джанерору.

  - Но основное Вам известно. - Кивнул джан. - Так вот. Легенда. Нашим общим предкам, - он кивком указал на Агара и безымянного гвардейца, - джароши выпало не мало испытаний, прежде чем они осели на просторах Джано. В официальных хрониках этого нет, но изначально переселенцы планировали осесть в Вашей галактике, леди Камилла.

  Девушка вопросительно подняла бровь. Нарт, почувствовав её взгляд, изогнул уголок губ.

  - Неожиданно, да? - к ней он так и не повернулся, только сцепил руки за спиной, да пару раз качнулся с пятки на носок.

  - Любопытно, - пояснила Камилла свою реакцию.

  - Тогда слушайте дальше. Достоверных сведений того периода, относящегося к великому переселению, к сожалению, не сохранилось, но в той легенде говорится: после долгих скитаний по просторам космоса джароши нашли, наконец, пристанище. Небольшое созвездие, затерявшееся среди похожих. Послали первых испытателей. Опустились несколько кораблей, вышли на планету, огляделись. Всем подходило то, что увидели наши герои. Много воды, влажный воздух все отвечало требованиям для комфортного существования. Посовещались и решили: здесь и осядем. Прошло какое-то время. На материке выросло небольшое поселение, исследовательские корабли летали в соседние созвездия, нашли похожие планеты. И пришло время давать знать остальным, что пора и первую партию переселенцев десантировать, да обустраиваться на новом месте, тем, кто так долго был заточен в пределах космических громад, своими размерами напоминавших города. Хотели связаться со своими соотечественниками, да не успели. В один из дней на землю упали тени громадных неизвестных кораблей. Планету окружили. В течении нескольких часов те крохи строений, что успели возвести джароши, исчезли без следа. Лишь один корабль, ведомый отважным капитаном, смог подняться в воздух и покинуть орбиту планеты. Только уйти им не дали. Встретили наших отважных хозяева. Неизвестные технологии и вот маленький корабль притянуло к флагману пришельцев. Не прошло и часа ступили на борт странные бесхвостые гуманоиды с гладкой белой кожей, изящным строением скелета, тонкими чертами лица и прожигающими черными глазами, такими необычными для джароши. Те немногие, кто был на борту, уже прощались с жизнью, помня с какой беспощадностью и без предупреждения были уничтожены их соотечественники. Единственное, что ужасало, так это ожидание пыток. Ведь не зря эти гуманоиды беспардонно проникли внутрь. Странные гуманоиды. Нашего отважного капитана и его команду поразил не столько облик этих неизвестных, сколько осознание. Что бы они ни предпринимали, чтобы вырваться из плена установки, вырубившей их системы, какие бы мысли о противостоянии не лелеяли, это тут же становилось известно захватчикам. А те, кто рискнул оказать сопротивление, поплатились. Этим черноглазым не надо было прикасаться к противнику, чтобы повергнуть его. Они даже за оружие не разу не взялись.

  Нарт помолчал, рассматривая старшего лейтенанта Ла Стейт. Леориец с каменной маской на лице что-то говорил своим собеседникам.

  - Тот корабль отпустили. - Джан чуть повёл плечами, как будто сбросил груз воспоминаний. - Отпустили после разъяснительной беседы и взятого обещания никогда не появляться в пределах галактики. Так появилась легенда о страшных голокожих, способных силой мысли подчинить себе. А потому наши общие предки с джаншу вынуждены были искать пристанище уже на просторах иных галактик.

  Ветер взметнул подол плаща, заставив Камиллу поглубже запахнуться. Стало неуютно под этим небом, которым она недавно восторгалась. Девушка заправила выбившую прядку за ухо.

  - Я не берусь утверждать, что всё так и было на самом деле. - Нарт сделал вид, что не заметил состояние Камиллы. - Но на пустом месте легенды не создаются. Не буду осуждать или оправдывать чьи-либо действия. Не в нашей власти делать оценку тех далёких времён. В любом случае она будет субъективна, наслоившись на особенности нашего настоящего мировосприятия. С тех пор многое изменилось. Ушла в небытие раса джароши. Появилась Джанерора. Сильное и независимое государство... Прошлое останется в прошлом, подёрнутым дымкой забвения. Единственное, что осталось, к моему великому сожалению, - это генетическая память, которую тоже можно искоренить. Нужны лишь определённые условия. Но даже из таких легенд можно вынести многое.

  - И какие выводы я должна сделать? - Камилла развернулась к адмиралу. Чётко обозначенный профиль. Мужчина даже не пошевелился.

  - Не в моей власти давать Вам советы. А легенда... это так, чтобы лучше понимать действительность. Не всё что мы видим, является истиной. У каждого поступка есть свои предпосылки. У каждого решения есть свои причины. Да, мы меняемся вместе с теми обстоятельствами, происходящими в нашей жизни, но что-то остаётся неизменным. - Нарт кивнул на спокойно беседующих джаншу и Вирджи. Напряжённость ушла. Парни стояли намного ближе друг к другу, нежели до этого.

  - Вы, Камилла, ближе всех из представителей Земного Союза взаимодействуете с нашими друзьями. Это тоже накладывает свой отпечаток. - Сказал напоследок и так же незаметно отошёл, оставив девушку дальше наблюдать за группкой у трапа.

  Камилла с минуту стояла, обдумывая слова адмирала Лагурана. Умудрённый политик понимал все подводные течения. Намёки мужчины она поняла и это вызывало противоречивые чувства. Преобладала тоска, природу которой Камилла не сразу поняла. Сначала сделала вывод, что это осознание неизбежности. Девушке и дальше предстоит тесно общаться с леорийцами. А с кем же на самом деле её свела судьба? Осталось ли что-то от тех, кто так безапелляционно согнал с места заблудших в космосе, если учесть то, что и территория-то была не совсем их? Но прислушавшись к себе Камилла поняла: эта эмоция не её. Девушка сама не заметила, как приспустила щиты и в данный момент улавливала эмоциональный фон.

  Ещё раз пробежала глазами по толпе улетающих и провожающих. Чуть в стороне от основной массы заметила две фигурки. Джо и Элинна. Двое застыли напротив друг друга. Глаза в глаза. Тоска и вина одного. Тоска и сожаление другой. И одно желание на двоих: обнять, прижать, не отпускать. Пронзительно, до дрожи, до потери себя, чтобы найти своё в другом. Том, кто стал не просто близок - проник в душу, забрал покой и спокойствие по ночам, о ком грезится и во сне и наяву.

  Камилла отвернулась. Как будто в щёлку подглядела. Проникла туда, где третьему не место.

  Мельком взглянуть в сторону Джо, но двое так и не пошевелились.

  Девушка нахмурилась.

  Но почему? Ведь не далее, как вчера Томаш поделился планами: Элинна присоединяется к ним в качестве гаранта. Идея пришлась Камилле по душе. С одной стороны, снимала с них необходимость каждый раз налаживать доверительные отношения с будущими союзниками, с другой - влюблённый Джо будет счастлив, если любимая окажется рядом.

  Так почему эти двое ведут себя так, будто прощаются?

  Недоуменно посмотрела на Томаша, который в эту минуту увлечённо беседовал с генералом Маргоршхом. Присмотрелась и к адмиралу Зоргу, зная, кому принадлежит идея с привлечением Элинны к их миссии. Что-то не так. Интуиция просто упорно указывала на несоответствие. Или она что-то не так поняла из пояснений Томаша?

  Последний взгляд на брата и девушка решительно направилась к Лорду Ла Рон. При её появлении мужчины замолчали. Томаш вопросительно посмотрел на неё.

  - Извините, господин Маргоршх, что прерываю, - учтиво проговорила Камилла.

  - Ничего. Мы уже закончили, - охотно отозвался тот.

  Рука Томаша метнулась к бедру. Та-а-ак! Вот этот жест совсем не понравился девушке. Что же происходит?

  - Тогда Вы не будете против, если я ненадолго украду у Вас Лорда Ла Рон?

  - Конечно, леди Камилла, - склонил голову генерал. Томаш отвёл взгляд.

  Совсем всё плохо - сделала вывод Камилла.

  Как только джаншу отвернулся, девушка взяла Томаша под локоток и утянула поодаль.

  - Томаш, у нас поменялись планы? - улыбаясь тем, чьё внимание она привлекла, на грани слышимости прошипела Камилла.

  - Какие планы ты имеешь ввиду? - отрешённый взгляд мужчины подтвердил подозрения девушки.

  Прячет глаза, закрыл щиты. Только неосознанное постукивание пальцев по бедру. Задумался, значит, что-то пытается скрыть.

  - Я про них, - кивнула в сторону прощающихся молодых людей.

  - Нет. Всё остаётся в силе. - Томаш нежно перехватил руку Камиллы. Второй прижал, невесомо проводя пальцами по тыльной стороне ладони. Успокаивает?

  - Есть что-то, чего я не знаю?

  Вздох, который мужчина попытался скрыть, не ускользнул мимо внимания.

  - Господин Хроншх поставил условие: дать девушке время отдохнуть и все обдумать. Через неделю запланирован новый визит.

  Мимолётный взгляд Томаша на Зорга. Тот поспешно отвернулся, заметив внимание Камиллы.

  - Они не знают, что встретятся через неделю? - опешила от своей догадки вице-адмирал.

  Томаш просто кивнул.

  - Но... Ладно, - согласно кивнула, мысленно сделав себе напоминание разобраться в ситуации чуть позже в тишине каюты, - но капитану Кортэ вы же могли разъяснить сложившуюся ситуацию?

  Томаш поискал глазами господина Хроншха. Дернулся, стараясь перехватить взгляд джаншу. Получилось. Мужчина повернулся в их сторону.

  - Прости, мне надо кое-что обсудить с Наместником, - такой виноватый взгляд чёрных глаз только для неё. - Я отлучусь ненадолго.

  Аккуратно избавился от её руки.

  Глядя в спину того, кто назвался мужем, Камилла мысленно намечала план, чем займётся на борту крейсера. 

  Глава 17

  С удобствами устроившись в кресле в дальнем углу кают-компании, Камилла раз за разом перепроверяла списки, которыми так щедро поделился с ними Наместник Хроншх, и всё никак не могла понять, что её так настораживает в этих данных. Открыла файл, предоставленный разведкой дана Зоргаруна, принялась заново проверять списки, уже сравнивая их со сведениями разведки, всё глубже погружаясь в свои мысли. Этому способствовала и обстановка.

  Ей, привыкшей к казенным стенам приюта и Академии, было не комфортно среди роскоши дворцов, что на Коре, что на Керуи, поэтому, как только они вернулись из соседней системы на флагманский крейсер, скрытый невидимой защитой на орбите Коры, Камилла осталась на борту, так же, как и остальные члены командования миссии. На поверхность планеты спустился только Кте, которому было необходимо решить текущие вопросы, связанные с управлением системой Эрда. Здесь же, на борту крейсера сама атмосфера помогала Камилле при решении задач, находящихся в зоне её ответственности.

  Светло серые стены перегородок корабля, тёмно-синие средней жёсткости диваны и кресла в кают-компании - все это было ближе вице-адмиралу, привыкшей за столько циклов к минимализму декора. Здесь землянку ничто не отвлекало, даже помогало. И не только ей. Многие предпочитали проводить своё время именно в этой кают-компании.

  Витая в своих мыслях, Камилла обвела помещение глазами.

  Недалеко от угла, где пристроилась вице-адмирал, в кресле, придвинутом к низкому столику, с комфортом устроился адмирал Зорг. Комфорт, в его понимании, подразумевал под собой ноги, которые джан закинул на столик. В руках у мужчины был планшет, с которого он и читал информацию, периодически хмуря брови и постукивая указательным пальцем по нижней губе.

  У противоположной перегородки, заняв высокий стул около панели, какими оборудовались крейсера данной модификации, спиной к Камилле сидел Лагуран. Судя по чуть слышному гулу аппаратуры, адмирал тоже не в игрушки играл, а работал. Чуть расслабленная поза, небрежные движения рук и полная безмятежность веяла от фигуры мужчины. Но его хвост, время от времени, хлёстко бьющий джана по ногам, подсказал: у Нарта тоже не всё гладко в его изысканиях. Тут же у панели пристроился Рен. В отличие от своего коллеги, леориец чуть слышно насвистывал весёлую мелодию, пребывая в более радостном настроении, нежели они все вместе взятые.

  И ведь у каждого из них есть на борту крейсера свой кабинет. Казалось бы - сиди, работай. Но нет, мужчины каждый день приходят сюда, как будто сам воздух в каюте способствует мозговой деятельности. Камилла даже мысленно усмехнулась: коллективизм в действии. И что самое поразительное - никто из них другому не мешал. Прямо идиллия.

  Наконец Камилла заметила и Джошуа, что сидел к ней профилем на расстоянии в несколько диванов. Девушка готова была поспорить на что угодно, что планшет в руках её названного брата в эту минуту отображал технические характеристики новых модификаций кораблей, вышедших с конвейеров заводов Джанероры. Парень всегда ответственно относился к своим обязанностям. А если учесть тот факт, что, как только они вошли в систему Эрда, капитана Кортэ поставили в известность, что на его плечи ляжет руководство над группами быстрого реагирования, то предмет его интереса угадать не сложно. Теперь он в паре с капитаном Керном будет координировать работу десантников, сняв эту ответственность с адмирала Зорга. Сейчас Джошуа навёрстывал то, что в связи с последними событиями в своей жизни, пропустил, а именно изменения в техническом оснащении их миссии.

  Девушка присмотрелась внимательнее к парню. Прямая спина, чуть напряженные плечи, быстро пробегающий по строчкам характеристик внимательный взгляд, прикушенная губа - всё говорило о сосредоточенности капитана Кортэ на исследуемом материале, но, несмотря на это, Камилла видела, как друг пытается сконцентрировать внимание на изучаемом материале, когда его мысли, нет-нет, да возвращались к совершенно другому. Джо всё время думал о девушке, с которой его разлучили. И пусть Камилла своими ушами слышала, как Томаш обрисовал капитану сложившуюся ситуацию с его возлюбленной, всё же считала, что леориец слишком категорично высказал свою точку зрения, акцентируя внимание на том, что лучше, если Элинна будет находиться подальше от активных действий. А помогать их миссии девушка-тхаши будет дистанционно, не покидая пределы родной системы. Самому капитану Лорд Даррек посоветовал сконцентрироваться на поставленных задачах. Только Камилла видела, Джошуа с каждым днём всё сложнее находиться вдалеке от Элинны. И это знание не добавляло спокойствия ей самой. И ведь знает Камилла, что Томаш в чём-то прав, и Элинна действительно не подготовлена на том же уровне, что выпускники Академии. Но если брать во внимание подвиги Лорда Даррека и адмирала Зорга в прошлом, то возникает закономерное подозрение, что у этой парочки припрятаны козыри в рукаве. Одно то, что объяснение, предназначенное для капитана Кортэ резко контрастировало с тем, что Томаш говорил ей, наводит на очень нехорошие мысли. Вице-адмирал Ревейн была уверена: здесь сошлись интересы нескольких сторон. Не беря в расчёт собственную интуицию, опыт Камиллы подсказывал - в этом деле Томаш с Тха затеяли свою игру. Совершенная память не давала забыть слова адмирала Лагурана. Вернее выводы, сделанные девушкой после рассказа джана о легенде. Да! Её муж не так прост, как могло показаться человеку, не знакомому с ним близко. Томаш - леориец с высоким положением и влиянием, что тоже не стоило сбрасывать с доски исходных данных. Но позволить, пусть и любимому, мужчине ввязать в свои политические игры брата, Камилла не могла. Даже пару идей накидала, как обезопасить Джо, осталось только найти способы их осуществить.

  Украдкой вздохнула и отвела глаза от Джошуа, чтобы вернуться к своим спискам. Что ж так смущает её в этих данных? Имена значимых фигур в движениях на Шурте, Эрде, Горте, Ларде, Керре, Грес... Те, с кем Элинна так или иначе, со слов господина Хроншха, взаимодействовала. Проверив несколько файлов, Камилла перелистнула новую страницу. Рука замерла в воздухе. А это что? Вернула прошлый файл. Еще раз перечитала. Так! Если это то, что не давало ей покоя, то получается... Ещё раз просмотрела имена, затем открыла данные разведки подразделения дана Зоргаруна. Орса. Система, где на планетах расквартированы военные базы. Орса, где Элинна провела три цикла.

  Так и есть. Ну, Наместник... Что же это? Или вы просто забыли? Да нет! Какое забыли? Такие, как Наместник системы Шурта, не забывают, они просто действуют в рамках своих интересов, преследую свои цели.

  Камилла прикрыла глаза, постаралась вспомнить всё, что видела, слышала, все несмелые трепыхания интуиция за время нахождения в гостях у господина Хроншха на планете. Что-то было во дворце, за что уцепился взгляд. Что-то было сказано в кабинете Наместника. Несмелая мысль... предположение... Только вот данных не хватало...

  Вопрос, заданныйгромко и резко, что прозвучал от входа:

  - Ну и где он? - заставил, погрузившуюся в свои догадки, Камиллу невольно вздрогнуть. Не надо было смотреть на вопрошающего, чтобы не понять, кому принадлежит голос. В дверях стоял Дан. Желтые глаза шарили по помещению в поисках Джошуа. Капитан Керн все то время, что они провели в гостях у господина Хроншха, занимался инспекцией групп, что были разбросаны по просторам Сектора Джаншу, заодно и сверяя данные, собранные экипажами остальных крейсеров. Дан физически не мог прилететь раньше.

  Керн размашистым шагом пересёк помещение и остановился, застыв напротив поднявшегося навстречу Кортэ. Двое офицеров пристально смотрели в глаза друг другу. На лице Камиллы невольно расплылась улыбка. Она прекрасно понимала состояние Дана, его шок и радость от новости, что Джошуа жив.

  И вспомнила, как такая же сцена разыгралась между Джо и Тимом. Правда, увиделись друзья три дня назад, когда Камилла запросила соединение с Нортой. Тим первые секунды молчал, только смотрел на стоящего рядом с девушкой Кортэ, подмечая изменения в его внешности. А Камилла приоткрытыми щитами ловила искреннюю радость карийца, пусть и были они разделены несколькими тысячами световых лет.

  - Надеюсь, Камилла уже объяснила тебе, что стыдно держать в неведении семью, - наконец, первым заговорил Тим, убирая пряди, упавшие на лоб. Серые глаза друга недобро сверкнули, а губы упрямо поджались.

  - Не переживай, - открыто улыбнулся Джо, - она своё не упустила. Я рад тебя видеть, брат.

  Тим прикрыл глаза, встряхнул головой, будто не верил в происходящее.

  - Сорх, Джо, впервые жалею, что сейчас не там, а сижу на Норте. Так бы и задушил тебя в объятиях, паршивец, - с досадой проговорил кариец.

  - У тебя будет такая возможность, - парировал Джо, - теперь уж я не исчезну. Друзья одинаково подмигнули и... рассмеялись.

  Пока молодые люди общались, Камилла не могла отвести глаз от своих мальчишек, с кем она пережила и горести, и радости, без кого уже не представляла своей жизни. Её семья.

  - Джо, - хриплый от переизбытка эмоций голос Дана вернул Камиллу из воспоминаний. - Это действительно ты.

  Капитан Керн, двумя руками схватив Джошуа за плечи, притянул к себе на миг и снова отступил на шаг, чтобы ещё раз вглядеться в васильковые глаза друга.

  - Да я это, я, - улыбнулся Джо.

  - Вот не знаю - ударить тебя, - с наигранной задумчивостью протянул капитан Керн, - или поберечь. Тебе ещё с Лехой и Владом встречаться. У этих к тебе есть парочка вопросов, от которых тебе не отвертеться. Джо... как же ты нас... заставил поволноваться...

  Теперь уж Кортэ обнял друга, похлопав ладонью по его спине.

  - Я так рад, что вы в порядке, ребята.

  Дан шумно выдохнул.

  - Ты даже не представляешь, что было, когда нам сообщили...

  Тут капитан Керн заметил сидящую и наблюдающую за ними Камиллу и замялся:

  - Да ладно потом расскажу, - свернул он мысль, чем развеселил девушку. Можно подумать, она не понимает о чём идёт речь.

  - Ладно, мальчики, вы пообщайтесь, а я пока пойду, - проговорила Камилла, поднимаясь со своего места и направляясь в сторону выхода, - не буду мешать вам сплетничать. Проходя мимо мазнула рукой по предплечью Дана.

  Пока шла, чувствовала между лопаток пристальный взгляд. Зорг провожал её глазами. Камилла улыбнулась джану, кивнула, отвлёкшемуся от панели Рену.

  Неужели контролируют? Что-то в последние дни её не выпускают из виду ни Тха, ни Рен. Так как Томаш со вчерашнего дня находился на планете, решая вопрос о намечающейся операции, на борту остался второй соглядатай. Боятся, но чего? Подозрительность Камиллы, подняв голову, подкидывала ответы на возникающие вопросы.

  - Камилла, - лениво проговорил Зорг, - ты куда?

  Ого, так она не ошиблась? Уже на выходе медленно обернулась к адмиралу, приподняла бровь:

  - Пойду в кабинете поработаю. А что такое?

  - Да нет, я так, - отмахнулся адмирал, возвращаясь к чтению.

  Так она и поверила. Теперь точно понятно, что от неё что-то скрывают или стараются чего-то не допустить. Неужели подозревают в планируемой пакости? Так они сами виноваты, нечего плести интриги вокруг её семьи. А то, что Элинна рано или поздно станет её частью, Камилла не сомневалась.

  Уже в коридоре усмехнулась. Ну держитесь!

  Путь до каюты не занял много времени, и, только переступив порог, Камилла, уже не сомневаясь, направилась к рабочему столу, расположенному в смежном кабинете.

  Открыла базу данных. Девушку интересовали файлы разведки. Те сведения, которые на протяжении нескольких циклов собирались подразделением дана Зоргаруна. Официальные сведения. Нашла информацию по джаншу, занимающим высокие посты около Повелителя Гругоршха. Голубые глаза медленно продвигались по строчкам имен. Камилла прислушивалась к внутреннему голосу, будучи уверенной, что разгадка скрыта где-то среди этих символов. На одном из имен интуиция встрепенулась. Так! Девушка поспешно активировала личный файл. Вчиталась в строчки. Тареш Гругашх. В военной иерархии - капитан, во дворце с самого детства. Сейчас занимает пост помощника советника по вопросам обороны. Возраст... Камилла улыбнулась. Какое совпадение. Сейчас господин Гругашх был одним их приближённых к власти лиц. Мужчина курировал военные базы в системе Орса. Заинтересовало девушку и тот скупой факт, отображенный в отчетах разведки, что молодой Тареш пятьдесят циклов тому назад чуть было не попал в немилость своему Повелителю. Под грудиной толкнулось, заставляя девушку пристальнее обратить своё внимание на выводы, промелькнувшие в голове. Неужели долг?

  Камилла откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. Мысли понеслись дальше, смело строя предположения. Да, вполне возможно, что так оно и было. Её версия, судя по реакции интуиции, вполне правдоподобна.

  Девушка выпрямилась, уверенной рукой активировала связь с рубкой.

  - Антон, соедини меня с Наместником Шурты.

  - Есть, мэм.

  Ну, что ж, пора расставить все точки. В ожидании соединения, вице-адмирал постукивала тонкими пальцами по столешнице, заметив этот свой жест, невольно улыбнулась. Да, она уже привычки мужа начинает перенимать. Что будет дальше?

  - Соединяю, - активировался Антон, и на широком экране головизора возникла проекция господина Хроншха.

  Камилла сразу отметила, что в своём кабинете Ардэн сейчас один. Тем лучше. Меньше свидетелей, так сказать.

  - Добрый день, господин Наместник, - вежливо поздоровалась девушка, раздвинув губы в приветливой улыбке.

  - Приветствую, вас Леди Ла Рон, - ровно ответил мужчина, но за его каменной маской девушка уловила недоумение с толикой заинтересованности.

  Заинтригованы? Отлично. Значит, пойдём этим путем.

  - У меня к вам возникло несколько вопросов, - не переставала улыбаться вице-адмирал.

  - Весь во внимании.

  - Я тут просматривала списки полит корректных, что мы с вами составляли на Керуи, и обнаружила ошибку. Я вам сейчас перешлю пакет, будьте любезны, сравните с вашим экземпляром? - попросила Камилла, попутно вводя код переправки. - Получили?

  - Да, сейчас гляну, - выражение на морде джаншу не изменилось, но Камилла отчетливо уловила азарт в эмоциях собеседника. На таком расстоянии ей сложно читать дословно мысли, но и то, что Камилла считывала, подтверждало догадки.

  - Да нет, - через некоторое время заговорил мужчина, - все верно. Полное совпадение.

  Ну, вот, так она и знала. Теперь ничего не остаётся, как вынудить собеседника играть по ее правилам.

  - Это точно? - роль наивной простоты давалась Камилле с трудом, но чего не сделаешь для родных людей.

  - Абсолютно, - широкий оскал, что должен был означать любезную улыбку, появился на лице Наместника.

  - Посмотрите внимательнее, - и просящих ноток в голос побольше.

  Было видно, мужчина только делает вид, что просматривает документ, на самом деле девушка была на сто процентов уверена, он тянет время, ожидая её следующего хода. Противник-то достойный, про себя отметила Камилла.

  Добавила уже некоторую холодность в тон:

  - Обратите внимание на системы, - попросила она и почувствовала, как джаншу напрягся.

  Да, да, господин Наместник, она обратила на это внимание и пошла рыть дальше в поисках закономерных связей. И как вы теперь выкрутитесь?

  Собеседник не разочаровал:

  - Леди, а вы уверены, что во всех системах есть Движение по сопротивлению? - лениво проговорил.

  Чтобы не рассмеяться, Камилла закусила щеку с внутренней стороны, и, постаравшись придать голосу официальности, спокойно произнесла:

  - Так мы же не сформированные группы сопротивления с вами обсуждали, а наличие сочувствующих на планетах.

  - Да, но я не думаю, что их стоит искать в системе, где расположены в основном военные базы, - пояснил Ардэн, а Камилла в его глазах видела, что игра, затеянная девушкой, нравится мужчине, - и потом у меня нет там связей, если вас именно это интересует.

  А вот вы и попались, господин, - позлорадствовал внутренний голос девушки.

  - Ну как же, - наигранно удивилась она, - неужели совсем никого нет в системе Орса?

  - Увы, - мужчина так же наигранно развел руками.

  - Какая жалость, - расстроилась Камилла и резко сменила тему, - как там поживает Элинна?

  Вопрос поставил мужчину в тупик. Понадобилось несколько мгновений, чтобы этот прожженный политик и, несомненно, интриган, а по-другому в этой сфере не выжить, смог взять себя в руки и ответить:

   - Спасибо, неплохо, - а сам пристально посмотрел на свою собеседницу.

  Он начал понимать, куда она клонит, но ещё не догадывается, что собирается получить от него за своё молчание.

  - Рада. Элинна хорошая девушка и, действительно, заслуживает, чтобы о ней заботились. Надеюсь, вскоре смогу и сама её увидеть,- закинула удочку Камилла и с наслаждением наблюдала, как в глубине огромных глаз промелькнула озабоченность и, вполне возможно, тревога. По крайней мере, в мыслях наместника эти эмоции промелькнули.

  Решила немного раскрыть карты:

  - Насколько я в курсе, у Вас с Лордом Дарреком намечена договорённость, и только забота о здоровье девушки заставляет Вас отложить решение вопроса. Понимаю Вашу озабоченность. Лорд рассказал мне о проблемах Элинны. Жаль, что её командировка в систему Орса имела такие последствия. Надеюсь сейчас Элинна чувствует себе хорошо? - так же с улыбкой продолжила этот внешне светский разговор.

  - Да, уже лучше, - на автомате ответил Ардэн, и тут в вертикальных зрачках цвета мёда мелькнуло пониманием.

  Ну, наконец-то!!!

  - И вот что мне интересно, господин Хроншх. Как так получилось, - Камилла уже серьезно смотрела на Наместника, убрав и улыбку с лица, и учтивость из голоса, - что вы, не имея своих людей на Орсе, отправили туда Элинну на целых три цикла с заданием?

  Ардэн молчал и только разглядывал собеседницу, уже не скрывая заинтересованного взгляда. Он уже понял, что угодил в ловушку, расставленную Леди. Молчала и она, ожидая признания Наместника. Вслух он вряд ли сознается, но...

  - А вы умны, Леди, - протянул, не отводя от Камиллы взгляда, - и Вас, несомненно, ценят, за ваш ум.

  В мыслях мужчины мелькнула картинка из его прошлого. Есть!!!

  Вот теперь она получила подтверждение, что господин Хроншх на самом деле не просто Наместник Шурты. Камилла не собиралась рыться в чужом грязном белье и разбираться с истинными мотивами поступков. Она просто приняла данность, как свершившийся факт, тем более это ни коим образом не повлияет на результат их миссии. Другой вопрос, знал ли Томаш о персоне Хроншха, когда планировал поставить его во главе нового государства?

  - Не жалуюсь. - Не смогла не улыбнуться, но улыбка вышла холодной, что не укрылось от Наместника. - Так что там с вашими людьми системе Орса?

  Ардэн молчал, своим молчанием подтверждая выводы Камиллы. Слишком многое поставлено на карту.

  - Господин Хроншх, - аккуратно начала Камилла, - я прекрасно понимаю причины, по которым вы утаили эти сведения.

  Заушные мешки джаншу дёрнулись, но через долю секунды мужчина взял себя в руки.

  Девушка же так же убеждённо продолжила:

  - И понимаю Ваши опасения. Понимаю, что Вы совершенно не ожидали появления в своем дворце леорийцев. Понимаю Вашу озабоченность и восхищаюсь Вашей выдержкой. Но спешу успокоить: я не буду настаивать на раскрытии данных, способных повредить Вашей репутации.

  Ардэн уже не скрывал своего интереса, чуть наклонился к экрану с той стороны. На какой-то миг Камилле показалось, что джаншу готов пойти даже на радикальные меры по отношению к ней в попытке скрыть факты своей биографии, настолько красноречив был взгляд Ардэна.

  - Мы с Вами оба понимаем, что это не имеет значение, - Камилла осталась спокойна, несмотря на то, что сейчас играла на тонком льду доверия, рискуя в любой момент провалиться. Ведь на другой чаше весов Томаш. - Но услуга за услугу. Вы сегодня же даете разрешение на участие Элинны.

  - На каком основании Вы сейчас выдвигаете мне условия? - Наместник продолжал улыбаться. Камилла чувствовала, каких трудов ему это стоило, но менять линию разговора не собиралась.

  - Не далее, как несколько дней назад, - Камилла оставалась спокойной и уверенной в своих словах, - вы подписали договор. Думаю, не стоит вам напоминать о его некоторых пунктах?

  - Не стоит.

  - Так вот. Согласитесь, складывается несколько неприятная ситуация. Поправьте меня, если ошибусь. Это же была разовая акция и больше Вы обратиться к тому, кто поспособствовал попаданию Элинны в дом учёного, не сможете. И Вы, и я, понимаем, что открывшиеся сведения не повлияют на результат, и по большей части уже не актуальны. Было и было. - Камилла смотрела в огромные глаза Наместника. - Мы же сможем найти решение из сложившейся ситуации?

  - А вы уполномочены делать мне такие предложения, Леди?

  Вот, сорх, да сколько можно? Камилла взглянула в глаза того, расу которого ещё десять циклов тому назад считала своим личным врагом. А теперь он один из многих. Если бы только Наместник знал, что он далеко не первый и, Камилла уверена, далеко не последний, кто будет сомневаться не только в её полномочиях, но и в соответствии занимаемой должности. Ей уже порядком надоели эти извечные проверки и провокации.

  - Так я не только Леди, - холод в голосе опустился на несколько градусов, а улыбка стала хищной, - я, прежде всего, вице-адмирал леорийского флота. И как вице-адмирал, предлагаю вам небольшую сделку. Вы позволяете Элинне присоединиться к нашему делу, а я закрываю глаза на Ваши секреты.

  - Вот теперь я уверен, что со мной разговаривает вице-адмирал леорийского флота, - усмехнулся Наместник, - но, к сожалению, по Элинне не все так просто, как бы Вам казалось...

  Настроение мужчины поменялось. Исчезла напряженность, что позволило и ей опустить официальность.

  -Ардэн, - перейдя на личности, перебила его Камилла, - я понимаю вашу озабоченность здоровьем девушки, и Ваше стремление оградить Элинну от беды. Но Вы же умный и проницательный мужчина. Неужели Вы не видите, что, разлучая влюбленных, делаете только хуже?

  Камилла сама не заметила, что говорила все это мягким убеждающим голосом, кое-где используя методики псиоников. Она не была уверенна, что на джаншу это повлияет, действовала скорее подсознательно. Но, судя по умиротворению, тенью набегающего на лицо собеседника, смотря, как плечи господина Хроншха опускаются, чешуйки вокруг глаз перестают топорщиться, а заушные мешки угрожающе вздуваться, делала она всё правильно. Ей нужен союзник в это деле, пусть и прибегла она не совсем к честным методам.

  - Понимаю, - устало вздохнул Ардэн, даже лоб потёр, - но и Вы поймите, что позволить участвовать Элинне в боевых операциях не могу.

  - Так это я Вам и не предлагаю, - Камилла уже улыбалась открыто. - Вы же прекрасно осведомлены, что я занимаюсь исключительно работой со связными, и как проницательный политик уже просчитали варианты. Я предлагаю взять Элинну под свою ответственность в своё ведомство, где исключены возможности участия Эль в локальных планетарных операциях.

  Камилла лукавила, отрицая собственное непосредственное участие в этих самых операциях, но чего не сделаешь ради брата. Наместник, кажется, тоже засомневался в искренности девушки, но перечить и перебивать не стал.

  - Я вам отправлю договор, а Вы уж, на своё усмотрение, добавьте пункты или уберите лишнее, - играла на мужском самолюбии.

  Не мешкая, выполнила обещание и наблюдала, как Ардэн внимательно прочёл договор.

  Усмехнулся.

  - Я не буду, что-либо добавлять или убирать, - улыбнулся он девушке. - Меня все устраивает. Особенно пункт о выборе подданства. Кстати, Вы знаете, что от вашего мужа поступало несколько иное предложение? - игриво поинтересовался мужчина.

  - Так мы же с вами за свободу выбора, - парировала Камилла, - не это ли лежит в основе демократии? А насчет предложения Лорда... думаю, что моё более приемлемо для Вас?

  Собеседник пару секунд смотрел на Камиллу, а затем откинул голову и заразительно рассмеялся, вызвав у девушки искреннюю, не наигранную улыбку.

  Отсмеявшись, Ардэн приложил свою лапу к панели и ввёл личный код, подтверждая заключение договора.

  - Знаете, вице-адмирал Ревейн, - всё с той же хитрой улыбкой произнёс Ардэн,- а с вами приятно иметь дело.

  - Так и мне, - отзеркалила улыбку Камилла.

  - Позвольте поинтересоваться, Леди, - мужчина наклонился ниже и понизил голос до шёпота, - а вы не боитесь санкций по отношению к себе от Лорда Ла Рон?

  - Так я же только решила поставленную задачу, - так же шёпотом ответила девушка, - и потом, у нас в галактике говорят: каков привет, таков ответ.

  Над последней фразой мужчина несколько задумался и поделился с Камиллой:

  - Я впервые встречаю представителей Леории. Вряд ли Вы поймете, что это значит для нашей расы. И уж совершенно неожиданно было увидеть рядом с Лордом землянку. Несколько..., - мужчина на секунду отвел взгляд, - выбивающееся из привычных представлений. Но чего только не бывает во вселенной! - Адэн взглянул на Камиллу. - Должен признать, что первое впечатление о Вас оказалось ошибочным. Мое упущение. Не взял в расчёт расовые особенности леорийцев. Приношу свои извинения. Как показала практика, Вы истинная Леди Ла Рон.

  Слова Наместника несколько подпортили настроение девушки, но она удержала улыбку на лице, чтобы ответить собеседнику:

  - Рада, что мы поняли друг друга. Надеюсь, и в будущем мнение обо мне не поменяется в худшую сторону, несмотря на ваши расовые взаимоотношения.

  Ардэн чуть склонил голову.

  - Что ж, - подвела итог Камилла, - сегодня же ждите гостей. Я отправляю капитана Кортэ за Элинной.

  - Хорошо, - согласно кивнул Ардэн, - думаю, что малышка не будет против. И хоть мне и жаль расставаться снова с ней...

  - Ардэн, - Камилла не смогла удержаться, - а как же пункт 89 договора? Не стоит расстраиваться. Тем более мы делаем одно дело.

  - Вы правы. Буду рад снова увидеть Вас, и тем более иметь с Вами дела.

  - Взаимно.

  Только когда экран погас, Камилла смогла откинуться на спинку кресла. Уф. Получилось. Теперь, если Элинна подпишет договор, она будет числиться младшим лейтенантом в группе псиоников и подчиняться непосредственно Камилле, а уж девушка сделает всё, чтобы сохранить ей жизнь. Родственница. Будущая.

  Ладно, теперь осталось только избавиться от следов преступления. Быстро стерла разговор, оставив упоминание только в перечне. Томаш далеко не глуп, чтобы не провести логическую цепочку и не выяснить, кто поспособствовал появлению девушки в рядах псиоников после того, как узнает об этом факте. А то, что леориец узнает в ближайшие часы, Камилла не сомневалась. Договор же наоборот сохранила на своем сервере. Уже разобравшись с этим, обратила внимание, что на боковом экране остался не закрытым файл. Наверно Томаш торопился и просто забыл о документе. Нежно улыбнулась, стоило только вспомнить любимого, рука потянулась к панели, но замерла, когда взгляд выхватил несколько строчек. Сорх, Томаш! Опять? Текст, хоть и был на леорийском, но читаемым. Это был гражданский кодекс Империи Леории, но не это привлекло внимание Камиллы. Документ был открыт на странице гражданских прав и обязанностей первых Леди Империи.

  Вице-адмирал откинулась на спинку кресла, задумчиво постучала по подлокотнику. Что там, Ардэн говорил о предложении Лорда? И каким образом это связывается в общую схему? Выводы, что напрашивались, ее не радовали. Но и торопиться обвинять Томаша в плетении новых интриг по отношению к себе Камилла не собиралась. Просидев несколько минут в неподвижности, девушка приняла решение: она даст Томашу время, чтобы он сам объяснил ей сложившуюся ситуацию. Торопить и показывать, что она в курсе происходящего не станет. В конце концов, до возвращения на просторы родной галактики есть время, а уж потом и будет думать, как выйти сухой из воды, сохранив своё достоинство, и, она очень надеялась, свою любовь.

  Дверь в каюту капитана Кортэ была не плотно прикрыта, что позволило Камилле войти без сигнала.

  Фигура мужчины даже не шелохнулась, когда она прошла в каюту.

  - Джо! - тихо позвала.

  И увидела в поднятом на неё взгляде столько боли, что не надо быть и телепатом, чтобы понять - ему плохо.

  - Я не могу без неё, - прошептали губы мужчины и закрылись его васильковые глаза. - Просто не могу.

  И стон, наполненный так и не выплеснутой ранее тоской.

  Девушка пересекла разделяющее их расстояние, присела на подлокотник кресла, в котором сгорбился Джошуа.

  Приобняла его поникшие плечи, наклонилась, чтобы коснуться губами волос.

  - Лети за ней, - проговорила в его прическу. - Не упускай свою любовь. Не отдавай свое счастье. Будь рядом.

  - Спасибо, сестренка, - вздох облегчение и взгляд полный надежды на проекцию Элинны, которую Джо рассматривал, когда Камилла появилась на пороге.

  - Нет, капитан Кортэ, - отстранившись от брата, серьёзно проговорила Камилла, - это не поддержка, это приказ.

  Встала под удивленным взглядом капитана.

  - Вы сейчас командируетесь на планету Керуи. Задача: доставить младшего лейтенанта Элинну Ленски на борт крейсера. Она с завтрашнего дня приступает к своим обязанностям под моим командованием.

  Ошарашенное выражение на лице Джо заставляло Камиллу приложить усилия, чтобы не рассмеяться.

  - Мила, ты... Ты не шутишь?

  - Капитан Кортэ, Вы ставите под сомнение приказ вице-адмирала? - нахмурила брови.

  Парень подскочил и вытянутся по стойке смирно, приложил руку к плечу:

  - Нет, мэм.

  - Вот и отлично, - всё-таки улыбнулась, - берите экипаж капитана Керна и отправляйтесь. Единственное, что Вам предстоит, так это убедить девушку последовать за вами и серьезно поговорить с её приемным отцом. По всем правилам поговорить, Джо.

  - Мелкая, - парень не выдержал, крепко обнял подругу, - спасибо. Хаш, ты просто монстр...

  -Иди уже.

  Упрашивать было не нужно, капитан метнулся к двери.

  - Стой, - оклик Камиллы застал его уже на пороге, - что такое хаш?

  Джо улыбнулся:

  - Тоже, что и сорх, - и исчез в коридоре.

  - Хаш, - задумчиво повторила Камилла. - А что? Мне нравится!

  И уже довольная собой покинула каюту брата.

  ***

  Мелодичным звоном отозвался бокал на соприкосновение с горлышком графина, янтарная жидкость тихим журчание наполнила его до краев. Отставив графин на низкий столик, Лорд Даррек пригубил прохладный безалкогольный напиток, столь популярный на просторах Сектора.

  - Не дурно. - Сделал оценку, возвращаясь в кресло напротив Кте. - Попробуешь?

  - Нет, - не поднимая головы от документов, рассеянно отозвался тот.

  Даррек понимал озабоченность дана Зоргаруна. Вот уже третьи сутки они работали бок о бок в кабинете Наместника системы Эрда. И, казалось бы, пути намечены, но последние данные, поступившие с границы от Тихонова, заставляли пересмотреть некоторые вопросы. Как оказалось, выход двух систем из-под контроля не остался без внимания Повелителя, и согласно данным разведки, он спешно вернулся в столицу. Теперь командование миссии вынуждено затаиться на некоторое время и вести дальнейшие действия, не привлекая внимания официальных властей. Да и о безопасности освобожденных территорий тоже надо озаботиться, чем в данный момент и занимался Кте, а Томаш ему помогал - где советом, где подсказкой.

  - Вот, сорх, - выругался временный Наместник, откидываясь назад и потирая рукой уставшие глаза, - в печенках у меня уже все эти указы.

  Даррек мысленно усмехнулся, услышав от третьего наследника Империи Джанерора ругательство, распространённое в галактике 'Спираль'. Но и понимал джана, на плечи которого они так или иначе, но взвалили ответственность за целую систему. Конечно, дану Зоргаруну не привыкать к ответственности такого рода, но здесь в Секторе эта ответственность увеличивалась в связи с особенностями расы джаншу. Одно дело, когда ты знаешь, как сохранить контроль над своими соотечественниками, другое, когда отвечаешь за совершенно иную расу, да ещё вынужден постоянно находиться под маскировкой, постоянно оглядываясь на свое поведение, дабы не раскрыться.

  - Может, следует вернуться к вопросу о приемнике, - пригубив бокал, проговорил Томаш, - или правильнее сказать, замене тебе. Думаю, вариант с местным деятелем не так плох.

  - Да, ты прав! Дальше тянуть не имеет смысла, - Кте потянулся к местному коммуникатору и обратился уже к своему помощнику, - Герт, найди мне Рика Керошха, пусть зайдёт.

  - Решил взять измором? - поддел Томаш. Кте не ответил, только поморщился.

  Лорд сам недавно рассматривал кандидатуру Рика на этот пост, и даже поднимал при разговоре с молодым офицером эту тему. Но господин Керошх наотрез отказался от такой чести.

  - Я слишком молод, - заметил он тогда, - и как всякий молодой человек предпочитаю насладиться всеми прелестями этой жизни. А политикой с её ограничениями пусть занимают более достойные.

  Именно Рик посоветовал им обратить внимание на капитана флота Повелителя, что в составе флотилии покинул армию вслед за генералом Маргрошхом, господина Ургошха. Ни Томаш, ни Кте не были знакомы с этим офицером, но Рик обещал исправить это досадное разумение и познакомить их с достойным столь высокой должности господином.

  - Нет, - спустя некоторое время, заметил Кте, - Рик в чём-то прав. Если и рассматривать кандидатуры, то из более прожжённых офицеров, за плечами которых опыт управления людьми и знание психологии джаншу. А я действительно засиделся в этом кабинете.

  Мужчина обвёл глазами роскошное убранство, провел ладонью по столешнице рабочего стола, выполненного из редких пород дерева, за которым сидел, и с ехидством проговорил, глядя на Томаша:

  - Предпочитаю пульт управления на своём крейсере, а то мне кажется, вы там слишком вольготно себя чувствуете. Офицеры так совсем расслабились. Уже сутки нет отчёта.

  Даррек рассмеялся:

  - Не переживай, не забалуют, тем более там контролирует процесс Лагуран.

  - Угу, - хмыкнул Кте, - и Тха крутится. Уж у него поразительное свойство характера: разлагать дисциплину.

  - Тут, ты не прав, - возразил Томаш, - он в страхе держал весь дредноут 'Грозный', неужели не справиться с каким-то крейсером?

  - Мне бы твою уверенность, - буркнул Кте.

  Стук в массивные двери отвлек их от перепалки.

  - Войдите, - Кте спешно активировал маскировку, и тут же вернулся к своему облику. На пороге стоял Рик.

  - Добрый день, господа, - лучезарно улыбнулся, - Вы вызывали, Наместник?

  Наивный вопрос вызвал негодование у Кте:

  - Позубоскаль ещё, - ворчливо проговорил, - кто-то обещал свидание?

  - О, - улыбка на морде джаншу стала шире, - не хочу Вас разочаровывать, но...

  - Одно слово, - вкрадчиво заметил Кте, - и кто-то за свои намёки займёт это кресло принудительно.

  - Молчу, - поднял руки Рик. - Так с кем свидание?

  - С господином Ургошхом. Хотелось бы ускорить это событие, да и узнать побольше информации, - пояснил Даррек.

  - Ну, заочно он вам известен,- усаживаясь в соседнее кресло с Лордом, проговорил Рик, - по рассказам его сына, Агара.

  Кте и Томаш переглянулись. Вот даже как. Да они не только от Агара слышали об этом джаншу, о нём упоминал и Алекс Миро, да и многие из движения знают этого господина.

  - Тогда детали не важны, - отмахнулся Кте. - Как с ним увидеться?

  - Сегодня вечером подойдёт. Я взял на себя смелость и пригласил его от Вашего имени.

  - Ну и правильно, - заметил Томаш.

  Кте только украдкой вздохнул. Неужели он, наконец, сможет снять с себя этот груз в виде целой системы с её проблемами?

  - Кстати, - заметил Рик, убрав с морды улыбчивый оскал, - есть и неприятные новости. В столице намечается заговор.

  - Слышали, - ответил Томаш, - но, думаю, у нас есть несколько недель. Повелитель вернулся в столицу, и заговорщики пока затаятся. А вот агрессия, направленная на эту систему, вполне реальна.

  Рик кивнул:

  - Я займусь этим вопросом.

  - Слушай, - рассматривая молодого джаншу, протянул Кте, - ты ведь и так занимаешься флотом системы. Почему бы тебе не занять более стабильный пост при новом Наместнике?

  - Посмотрим, - уклончиво ответил Рик, - если я вам пока не нужен, я, пожалуй, пойду.

  Как только за Риком закрылась дверь, Томаш успокоил Кте:

  - Он согласится, не переживай.

  Тот вздохнул:

  - Мне б твои способности - и работать было бы легче.

  Томаш поднялся, подошел к столику с напитками, наполнил свой бокал, посмотрел на просвет сквозь хрусталь и нахмурился:

  - Вместе с такими способностями приходит и колоссальная ответственность. Не стоит завидовать. - Повернулся к Кте, - Ладно, что там у нас по операции?

  - Исходя из последних данных, остается только налаживать связи с местными.

  - Хорошо.

  - Это возвращает нас к гаранту, - напомнил Кте, - ты уже договорился с Хроншхом? Элинна переходит под твоё командование?

  - Есть небольшие договоренности. И думаю, пора напомнить наместнику о себе, - проговорил Томаш, - я воспользуюсь твоим каналом?

  - Да, конечно.

  В ожидании ответа Томаш еще раз прокрутил предложение господину Хроншху, что они разработали с Тха, припоминая детали, дабы ничего не упустить.

  Когда же сигнал прошел и на небольшом экране возник Наместник системы Шурта, Томаш поприветствовал:

  - Простите за спешку, Наместник, но я бы хотел поднять вопрос, что мы с вами обсуждали.

  - Да, конечно, - откликнулся тот, и Даррек отметил, что Ардэн находится в приподнятом настроении, - а что возникли какие-то вопросы?

  - Нет. Хотел уточнить, когда мы можем обсудить вопрос, касающийся Элинны?

  На морде собеседника Даррек заметил мимолетную улыбку, которая заставила Лорда напрячься. Томаш сбросил щиты.

  - Хм, - обронил Ардэн, - насколько я знаю, Элинна должна уже быть у вас в системе. Разве планы поменялись?

  Даррек замер. Мысли Ардэна... путанные и засорённые ежедневными проблемами Наместника звездной системы затрудняли процесс сканирования. Но Томаш начал догадываться, кому нужно сказать спасибо за возникшую трудность, если он правильно уловил ход рассуждений господина Хроншха.

  Решил уточнить:

  - А на каком основании госпожа Элинна находится в системе Эрда?

  - Так по условиям договора, - ответил Ардэн. - Подождите, сейчас перешлю вам копию.

  Где-то за спиной Томаша, чуть в стороне, чтобы не видел его собеседник по другую сторону связи, хрюкнул от еле сдерживаемого смеха Кте.

  Только вот Лорду Дарреку было не до смеха, он просматривал договор, присланный Ардэном. Договор, заключённый между ним и вице-адмиралом Ревейн, и предметом которого была младший лейтенант Ленски. Согласно договорённостям, девушка поступала под командование обозначенного вице-адмирала.

  - Что-то не так? - уточнил Ардэн, наблюдая за Томашем.

  На лице Лорда не дрогнул ни один мускул.

  - Все в порядке, - вежливо ответил леориец, - извините за беспокойство.

  - Ничего страшного, - учтивая улыбка на морде джаншу не обманула, тот тоже еле сдерживался, - надеюсь больше недоразумений не будет?

  - Не переживайте.

  - Да... Лорд Даррек, - прежде чем отключиться, вспомнил Ардэн, - с вашей Леди приятно иметь дело.

  - Не сомневаюсь, - проговорил Томаш уже в черноту экрана.

  Похрюкивание со стороны третьего наследника Джанероры переросло в забористый смех. Джан перестал себя сдерживать.

  - Сорх, чем она его заинтересовала? - подскочил Томаш с кресла. - Ты только полюбуйся на это! - Томаш махнул на присланный документ, развернутый на экране.

  Кте пробежался глазами по договору:

  - Я так полагаю, пунктом 89, - и процитировал, - 'выбор подданства возможен только при установлении на территории Сектора демократического строя и продиктованный личным желанием лейтенанта Ленски...'.

  Томаш же в это время нарезал круги по кабинету. В договоре не только этот пункт мог привлечь внимание Наместника Хроншха, кто, прежде всего, думает о благополучии и интересах Элинны. Но Лорда Даррека не так просто сбить с толку, есть что-то помимо очевидных преимуществ для джаншу.

  - Ты думаешь, он купился только на это? - саркастически спросил у Кте. - Сомневаюсь.

  - Ты что-то знаешь?

  - Подозреваю шантаж, а эти пункты, чтобы подсластить пилюлю.

  - Хорошего же ты мнения о своей жене, - съязвил дан Зоргарун.

  - Сорх, не в этом дело. Что она могла найти такого, чтобы Наместник пошел ей на встречу? Ведь у нас была предварительная договорённость, что Элинна просто предоставит нам свои наработки и время от времени, в крайнем случае, будет сопровождать на встречи.

  Конечно, Даррек лукавил, при разговоре с Ардэном он настаивал и на принятии Элинной подданства Леории, что автоматически бы защитило её в дальнейшем, но не только это. Теперь Договор, заключённый вице адмиралом Ревейн, просто ломал многоходовую схему. Целью Томаша был капитан Кортэ, которого он планировал по завершению миссии на просторах Сектора перетянуть в родной флот с последующим принятием подданства. В положительном решении Джошуа он не сомневался, если бы всё получилось с Элинной. Схема авантюрная, но Лорду нужно было проверить саму возможность принятия гражданства выходцами из другой галактики. Вдруг это был бы выход из тупика, в который Томаша загнали законы родной Империи. И вот идеальная схема 'Элинна - Кортэ - Камилла' рухнула, так и не заработав. Камилла!!! Как ей это удалось? Он ни секунды теперь не сомневался, что девушка ещё на Керуи что-то почувствовала, как бы он старался не привлекать внимание к своим планам. О чём она догадалась? И, главное, как, если он был осторожен в собственных мыслях? Сработала её интуиция? Не думал Томаш, что преимущество вице-адмирала космического флота в виде интуитивных способностей может стать проблемой для него, как для супруга. Попробуй, просчитай последствия их взаимоотношений с Ками.

  Но, всё-таки, как ей удалось привлечь на свою сторону Наместника Хроншха? Ведь насколько Томаш видел на Керуи, Ардэн скептически отнёсся к Леди Ла Рон, занимающей пост вице-адмирала леорийского флота. Что за странное признание заслуг девушки? Еще бы знать, каких.

  -Ну что, успокоился? - прекратил его метания дан Зоргарун. - Что тебя тревожит? Ну, подумаешь, опередила тебя, ведь цель достигнута: Элинна в наших рядах, значит и налаживание новых связей пойдет быстрее.

  - Никак не могу понять, на чём она его поймала.

  - Все-таки думаешь шантаж?

   - Зная Камиллу, определенно, - усмехнулся Даррек.

  - Слушай, никак не могу понять, как ей удаётся схватывать зарождающуюся идею, ведь, насколько я понимаю, вы с Тха не афишировали свои планы?

  - Учителя у неё были хорошие, - нахмурился. - Что-то мне подсказывает, что кое для кого это не останется безнаказанным.

  Кте опять рассмеялся:

  - Я готов ещё раз получить кинжал в ногу, но только не такие сюрпризы.

  - Смейся, смейся, - глядя на джана, лежащего уже на столе и его сотрясающиеся плечи, проговорил Томаш.

  - Нет, правда, - Кте вытер выступившие слезы, - ты где такую отыскал?

  - Воспитал на свою голову, - беззлобно огрызнулся Томаш.

  - Вот и мучайся, - третий наследник империи Джанерора опять закатился в безудержном смехе.

  ***

  С чувством захлопнув двери своей каюты, Тха решительно шагнул в пустующий коридор. И не удивительно: все офицеры сейчас обитали на нижней палубе, где час назад пристыковался фрегат капитана Керна с 'гостями' на борту. Хотя с какими гостями, уже офицерами Объединенной Коалиции. Вернее, офицером: младшим лейтенантом Ленски. И этот факт заставлял адмирала не то скрипеть зубами от желания кое-кого побить, не то рассмеяться над находчивостью энной личности, которая несколько минут назад попросила его подойти в медотсек. Камилла, чтоб тебя!!! Как он упустил Ревейн из виду? Ведь обещал Томашу, что не спустит с неё глаз. А она сумела найти лазейку, позволившую ускорить переговоры с Наместником Хроншхом.

  Сигнал личного кома заставил Тха остановиться.

  - Слушаю.

  - Нет, это я тебя слушаю, - раздался рассерженный голос друга.

  - Томаш, тут такое дело...

  - Дай угадаю, Элинна на борту? - голос был просто пропитан сарказмом.

  - Ну, я же не нянька! - возмутился Тха. - Я что, должен был спать на коврике у дверей вашей спальни, как преданных пёс?

  - Ладно, не обижайся. С Камиллой говорил?

  - Вот сейчас собираюсь.

  - Я сам. Вернусь к вечеру.

  - Давай, - Тха отключил связь и продолжил свой путь.

  Как он и предполагал, сразу же выйдя из лифта, наткнулся на праздно шатающихся. Заняться им нечем, что ли? Так это он исправит - зал тренировок пустует, пусть свою энергию направят в более полезное русло.

  У входа в медотсек ожидаемо обнаружился капитан Кортэ. Только заметив адмирала в конце коридора, нахмурился. Зорг же старался не рассмеяться. Вот она сила ревности, отметающая разумные доводы.

  - Что вы здесь делаете, капитан? - напустив холода в голос, спросил Тха.

  Капитан Кортэ промолчал, только сжал челюсть. Это красноречиво подсказало адмиралу, что шутить сейчас чревато, поэтому сменил тон:

  - Слушай, Кортэ, ты поинтересуйся у своего друга о событиях, что пропустил, - вкрадчиво посоветовал Тха, - а потом уж рычи.

  И не дожидаясь ответа, шагнул в отсек.

  Взгляд сразу натолкнулся на застывшую на кушетке Элинну. Девушка была напряжена. Так и не удивительно. Новое место, новые люди, неизвестность будущего, в конце концов.

  - Какие люди, - радостно воскликнул джан, раскрывая объятия, но не сдвинулся с порога. - Привет, паучок!

  Девушка вздрогнула, повернула голову в его сторону, и Тха увидел, как в глаза тхаши вспыхнуло сначала раздражение, но тут же сменилось настороженностью.

  - Ну? Что тут у нас? - поинтересовался мужчина уже у Камиллы.

  Землянка стояла около аппаратуры и проверяла показатели. Ясно. Уже успели просканировать малышку.

  Подошёл к вице-адмиралу и, из-за плеча заглянув на планшет, негромко присвистнул.

  - Её? - спросил тихим шепотом у Камиллы.

  В ответ та только еле заметно кивнула. Показатели состояния здоровья Элинны не радовали, но и были не критичны. И если бы Тха не был уверен в медицине родной галактики, да и, впрочем, соседней, то на месте Кортэ тоже нервничал. С генами не шутят. А тут какой-то дилетант покопался - путного ничего не сделал, только навредил крохе. Злость поднялась из глубин души - Тха таких расстреливал бы без суда и следствия.

  - Отлично, - бодро поговорил, поворачиваясь к Элинне. - Ну, что? Готова?

  - К чему? - насторожилась девушка.

  - Как? - продолжал свои кривляния адмирал. - Тебе не сказали, что ты сейчас пройдешь ускоренный курс обучения?

  - Зачем? - настороженность из позы и глаз Элинны не уходила.

  Тха понял, что отвлечь не поможет. Вздохнул и, подойдя к кушетке, присел на корточки около девушки. Уже без смеха спросил:

  - Ты понимаешь, зачем на крейсере?

  - Да. Помочь, - твердо ответила малышка.

  - Так вот, чтобы и нам было проще, и тебе, сейчас я настрою оборудование и буду тебя учить языкам.

  В глазах Эль загорелось любопытство.

  - Согласна? - уточнил Тха и, дождавшись кивка, повернулся уже к Камилле. - Зови Кортэ.

  Камилла непонимающе посмотрела на отошедшего к аппаратуре Зорга, но звать брата пошла.

  Введя данные, Тха повернулся к недоуменно взирающей на него парочке. Элинна смотрела на адмирала с любопытством, капитан - с настороженностью.

  - Значит так! - распорядился он. - Ты, - указал на Кортэ, - садишься к своей Элинне, берёшь на руки, целуешь, обнимаешь, в общем, делаешь всё, чтобы кроха расслабилась.

  На покрасневшие щеки Элинны старался не смотреть. Дитя дитём, если даже слова Тха вгоняют девочку в краску. А вот глядя на ошалелые лица Камиллы и Джошуа, не смог удержаться от улыбки.

  - Зачем? - практически хором спросили они.

  - Что вы, как маленькие! Свои впечатления помните? - спросил Тха и пояснил. - Вот вы десять циклов учебы сталкивались с подобными агрегатами, влияющими на мозговую деятельность, и то после процедуры ощущали дискомфорт, а тут совершенно не подготовленный человек.

  Капитан Кортэ коротко кивнул, подойдя к девушке, поднял её на руки и присел на кушетку уже со своей ношей.

  - Вот и славно! - удовлетворенно кивнул Тха. Мужчина подошёл к парочке с обручем в руках, глядя на Элинну, попросил: - А ты, паучок, сейчас стараешься отвлечься, выбросить все мысли из своей прелестной головки, и даже о нем, - кивнул на капитана, - стараешься не думать. Тогда и боль будет меньше.

  - А будет больно? - спросила девушка.

  - Сейчас нет, - ответил ей Джошуа, - а потом будет немного болеть голова, но это быстро пройдёт.

  Тха усмехнулся. Ага. Немного.

  - Ты какие языки хочешь выучить, - обратился джан к Эль, намереваясь отвлечь.

  - А что, можно все? - поинтересовалась.

  - Можно все, но не думаю, что тебе нужен язык каких-нибудь аборигенов с дальних галактик, так что в рамках разумного.

  Малышка опять покраснела:

  - Тогда, те что знает Шуа, - тихо попросила она, мельком глянув на капитана, который, прижав тельце девушки к груди, нежно поглаживал её по голове.

  - Ладно, - согласился Тха, одевая на голову Элинны обруч, - все так все, но при условии, что сейчас стараешься не думать.

  Элинна кивнула.

  - Вот и умничка, - пробормотал он, активируя систему.

  Когда программа завершила свою работу, адмирал, крепко стиснув зубы, старался не смотреть на кушетку.Несмотря на то, что девчушка выполнила все предписания, снизить последствия до уровня терпимости не удалось. И пусть малышка скрывала своё состояние, но её глаза поволокой застилала боль. Не заметить было трудно.

  - Уноси её в каюту и будь рядом, - посоветовал адмирал Джошуа, отворачиваясь, и не смотря, как Элинну на руках выносят из медотсека.

  У него перед глазами была совершенно другая девушка. Скинув туман воспоминаний, повернулся уже к вице-адмиралу.

  - А Вас, Камилла, я попрошу остаться.

  - Ругать будешь? - фыркнула она.

  - Нет, - покачал головой, - ругают пусть другие, я поаплодирую. Поделись, как тебе удалось провернуть такую схемку?

  - Секретами не делюсь, - упрямо сложила на груди руки Камилла. - А Вы, адмирал, не поделитесь своими планами?

  Теперь фыркнул джан:

  - Не поделюсь,- убирая аппаратуру на место, проговорил: - Ладно, идём. Больше тут делать нечего.

  Уже в коридоре, Камилла повернулась в Тха:

  - Спасибо, - тихо проговорила она.

  - За что? - приподнял бровь адмирал.

  - Я бы не догадалась, что это может быть больно. В моих воспоминаниях, это действительно было просто некомфортно.

  - Не за что. - Краем губ улыбнулся мужчина, и тут же поинтересовался. - Так что там за история с вступлением младшего лейтенанта Ленски в наши доблестные ряды?

  - Адмирал, - девушка даже остановилась, - а не слишком ли Вы любопытны? И потом, Вы же тоже не делитесь своими секретами, почему я должна?

  - Ах, так! - обиженно произнёс джан, фыркнул, задрал голову повыше и демонстративно отвернулся. - Иди к себе и подумай над своим поведением.

  За спиной рассмеялись.

  ***

  Стоило ей только закрыть за собой дверь родной каюты, как Камилла оказалась в захвате сильных объятий.

  Ухо опалил жаркий шепот:

  - Попалась, интриганка!

  - Томаш, - попыталась возмутиться Камилла. Она была уверена, что его нет на борту крейсера. Видимо ошиблась.

  - Так что ты сделала с Наместником, что он пошёл тебе на встречу?

  Волосы на затылке девушки шевельнулись, когда Томаш подул на них, отчего по спине пробежался табун мурашек.

  - Ничего, - Камилла постаралась сохранить спокойствие.

  - Неправильный ответ.

  По шейным позвонкам с нажимом прошелся язык.

  - Томаш, - голос уже срывался, - что ты делаешь?

  На место, где только что был язык, подули.

  - Пытаю.

  - Но...

  Договорить Камилла не успела, руки оказались заведены за спину. Удерживая одной рукой в захвате запястья девушки, второй Томаш стал медленно расстегивать застежки на кителе вице-адмирала.

  - Томаш, что ты делаешь? - Камилла ещё в состоянии была задать вопрос, но голос уже дрожал от возбуждения.

  - Пытаю, родная.

  Одна застежка.

  - Я же объяснил, что жду правдивых ответов.

  Вторая застежка.

  - Томаш, - девушка постаралась высвободиться, - пытки запрещены конвенцией по защите прав разумных существ на территории трех галактик.

  - Правда?

  Шею обжег поцелуй.

  - Т-о-м-маш...

  - Это тоже запрещено?

  Мочку уха чуть сжали зубами.

  - Я... - девушка уже не пыталась вырваться из жёстких объятий. Тут бы мысли сохранить, что разбегаются вслед за мурашками.

  Резко развернув к себе лицом пленницу, Томаш, не выпуская рук девушки из захвата, медленно наклонился к уже расстегнутому на груди кителю.

  Даже сквозь такую преграду, как тонкая рубашка, Камилла почувствовала жар в том месте, где губы Томаша встретились с ее грудью, вырывая стон.

  - То-м-м-аш ...

  - Так чем ты его шантажировала? - ещё один поцелуй.

  - Не могу... - простонала Камилла.

  - Верю, - усмехнулся мучитель, - но вернёмся к нашему вопросу.

  Теперь губы поднялись к ключице, прокладывая дорожку из поцелуев.

  Камилла пока понимала предмет разговора, но мысли постоянно отвлекались на действия мужчины. В низу живота уже свернулся тугой узел предвкушения.

  - Я... правда... не могу... сказать..., - рвано выдохнула.

  - Ах, какая жалость, - руки девушки освободили, чтобы тут же одну положить на свою грудь, а другую поднести к губам.

  Глядя в голубые, уже поддёрнутые возбуждением, глаза, Томаш целовал пальчик за пальчиком. А Камилле казалось, что её просто затягивает в омут черных глаз.

  - Я, - облизнула пересохшие губы, - обещала...

  - Что ж, - плен чёрных глаз не отпускал, - придётся переходить к изощрённым пыткам.

  Уже не сопротивляющуюся Камиллу подхватили на руки. Что-либо возразить не смогла, рот закрыли поцелуем.

  Двигаясь в определённом направлении, Томаш пригрозил:

  - Все, родная, доигралась.

  Снова жаркий поцелуй, забирающий волю.

  - Будем тебя наказывать... 

 Глава 18

  - Основную информацию я тебе выдал, ситуацию обрисовал. - Император Кайл смотрел несколько виновато. - Томаш, я очень тебя прошу, не затягивай с решением этого вопроса.

  Томаш спешно архивировал и выставлял пароль на присланные братом файлы. Камилле незачем знать их содержание.

  Кайл прищурившись разглядывал брата с той стороны экрана. Томашу ничего не оставалось, как позволить брату рассмотреть свою ауру во всей красе. Он знал, что Кайл видит: пульсирующие потоки красного цвета, перехлёстнутые с белыми. Почти поровну, так что сразу становится понятно: привязка не сегодня завтра будет завершена. Они уже обсудили все нюансы, связанные с подтверждением физиологической близости Томаша и Камиллы. Теперь медицинская комиссия имперских псиоников с лёгкостью подтвердит факт наличия привязки. И только Томаш, да ограниченное количество людей знали, что это только видимость. Доктора Клайса заинтересовал этот феномен и Томаш был уверен - их разговор с Кайлом записывается, чтобы друг семьи мог проанализировать процесс развития этой нетипичной привязки.

  - Рен докладывал, что у Камиллы процесс на том же этапе, - произнёс Кайл, пока Томаш склонился над панелью.

  - Я ни минуты в этом не сомневался, - сдержанно ответил мужчина. Конечно, у Камиллы аура сверкает красными потоками. Ещё бы другие признаки брака появились и Томаш бы смог вздохнуть с облегчением, но... нет.

  - Ты можешь подключить своих юристов? - поднял голову Томаш.

  - Уже. Но ты сам должен понимать, долго сдерживать Совет я не смогу.

  - Понимаю. Я уже думал, как найти выход, - кивнул Лорд Даррек. - Ладно. Спасибо за информацию. Если будут какие-то мысли, я свяжусь с тобой.

  - Хорошо. Буду ждать. И Томаш, побереги себя и Камиллу.

  - Обязательно, - экран связи погас.

  Мужчина пару секунд смотрел в пустоту перед собой.

  Сорх! Только этого ему не хватало.

  Прошёлся по небольшому пространству кабинета своей каюты на крейсере, от избытка эмоций сжимая и разжимая кулаки. Сейчас, в одиночестве, он мог себе позволить такое проявление эмоций, хотя кипящие внутри Лорда обеспокоенность и злость требовали более решительных действий. Например, разбить что-нибудь. Но это 'что-нибудь' на глаза мужчине не попадалось.

  Он знал, с самого начала знал, что его женитьба ударит по стабильности Рода в Совете Империи Леории. Ещё бы, жена первого на очереди наследника, каковым он считается на сегодняшний день, не только не является подданной Империи, но и к расе леорийцев не имеет никакого отношения. Первый прецедент за столько тысячелетий. Нет ничего удивительного в том, что многие представители влиятельных родов уцепятся за возможность пошатнуть позиции императорского рода. А всё из-за того, что в гражданском кодексе нигде не указывается на возможность заключения брака с представителями иных рас. Особенность леорийцев и так подразумевает, что создание брачного союза возможно только с леорийками. Кто же знал, что на просторах вселенной есть те, чья мозговая активность приближена к леорийцам.

  Согласно традициям родной галактики, Лорд Даррек стал мужем, как только возникла привязка с Камиллой. Но это по факту. Официально же их отношения нигде не были зарегистрированы. Да и как, если об этом браке в Леории знают единицы. И уж точно не Совет.

  У этих старых интриганов сейчас развязаны руки.

  Не трудно догадаться, что как только информацию обнародуют, члены Совета будут настаивать на предоставлении доказательств заключения брака. Это можно было решить. Достаточно привезти Камиллу на Леору. Один взгляд и сразу понятно, кому девушка теперь принадлежит. А что касается остального... Томаш найдёт выход.

  Другой вопрос, смогут ли они юридически обезопасить Камиллу. Но ни в одном законе нет сносок на возможность официального заключения брака с гражданином другого государства. Даже обращение к историческим хроникам не принесло своих результатов. Их с Камиллой пара оказалась первая и единственная. Чтобы их союз считался официальным и законным, необходимо вице-адмиралу Ревейн для начала принять гражданство, затем подтвердить наличие 'привязки'. Конечно, нет в этом особой трудности, если бы не одно 'но'. То над чем сейчас работают лучшие юристы Императора Кайла. В законе 'Об Императорском Роде, как правящего Рода' есть пункт, по которому Совет имеет право выбора будущей жены для наследников Императора. Этот выбор подразумевает, что претендентка будет из числа дочерей Родов, входящих в Совет. И это не доставляло радости Томашу. Если рассматривать ситуацию со всех сторон, Совет в данном случае вправе повлиять на его личную жизнь. И это реальная угроза для его счастья.

  Лорду безумно хотелось плюнуть на все традиции, законы и поступить по-своему. Но... Опять это 'но'. Будучи ответственным и воспитанным в лучших традициях своего народа, он не мог оставить брата в одиночку разбираться с навалившимися проблемами.

  К претензиям Совета ещё добавились и остальные обстоятельства.

  Ситуация в галактике 'Вихрь' напряжена, в связи с последними событиями, происходящими на этом краю вселенной. Он понимал, что своим прямым участием в миссии 'Сектор' ослабил влияние рода Ла Рон на флот империи. Пусть Кайл и нашёл временную замену на пост главнокомандующего леорийского флота, но тем самым дал повод на обвинение в ослаблении Империи перед соседними галактиками, что так часто стали озвучивать 'недруги' из Совета. Особенно старался род Стейт, к которому относилась и бабушка Томаша по отцовской линии. Насколько помнил Томаш, глава рода - Кир Ла Стейт не оставлял надежды вернуть влияние на Совет. Для этого используя старый как вселенная способ: вновь породнится с императорской семьёй. А так как на сегодняшний день наследник Коллин ещё не достиг брачного возраста, то выбор кандидата очевиден. Его, Даррека, кандидатура. Становится совершенно ясно, кто мутит воду в Совете, подстрекая и подталкивая его членов к принятию решений. Род Стейт всегда отличался амбициозностью. И Томаш не удивится, если по возвращении на просторы родной галактики обнаружит зреющий заговор.

  Но все это не идёт в сравнение с ужасом, который охватывает мужчину, стоит только подумать, что его Камиллу могут отнять. Запретить Томашу официально подтвердить свои отношения. Да и с девушкой он так и не сумел детально поговорить на эту тему. Этому были свои оправдания. Не до выяснения отношений и разговоров о будущем, когда вокруг события закрутились с головокружительной скоростью. Отговорки... опять отговорки...

  Лорд Даррек Ла Рон упрямо встряхнул головой, избавляясь от ненужных сомнений и тревог. Стоит подумать сейчас о творящемся на просторах Сектора Джаншу.

  Мужчина резко развернулся к столу, который покинул пару минут назад, отчего волосы, собранные в низкий хвост, взметнулись чёрной змеёй.

  Мысли теперь занимал дальнейший план действий. Сделать предстоит много. Они, конечно, достигли определённых результатов - налаживалось сотрудничество с подпольными организациями в каждой из систем, но этого было мало. Поэтому помощь Наместника Хроншха и его связи среди видных политических фигур и военных была просто необходима. Так же как необходима Элинна, которая должна была выступить гарантом лояльности новых союзников в планируемой смене политического режима на просторах Сектора.

  Лорд Даррек ни на секунду не усомнился в правильности выбранной позиции: народ должен сам вершить свою судьбу. Мнение, что счастье делается своими руками, ещё актуально на просторах вселенной. Нельзя навязать благополучие народу, если это противоречит их установкам. Поэтому они и не могут просто совершить переворот. Жители должны сами, своими руками изменить ситуацию. Только так они смогут прочувствовать сладость победы. Только тогда смогут ценить то, что имеют. И обвинить в навязанном мироустройстве будет некого. А то, что союзники из соседних галактик немного помогут и подтолкнут в нужном направлении, так это только к лучшему. Лорд был убеждён в этом.

  Томаш вовремя вернулся за стол, на коммуникатор пришёл сигнал.

  Привычным жестом активировав связь, он удостоился чести лицезреть третьего наследника империи Джанерора.

  Джан на экране светился удовлетворением. Не только улыбка на лице, все движения говорили о хорошем расположении духа. Даррек даже знал причину этому состоянию своего соратника и новоприобретённого, в связи с миссией, друга. Дану Зоргаруну, наконец, удалось скинуть с себя ответственность за благополучие целой системы 'Эрда'. Вот уже пару дней, как прошли выборы в освобождённой союзниками системе и пост Наместника, согласно большинству голосов, заслуженно занял господин Ургошх. А Кте с облегчением вздохнул и вернулся к своим непосредственным обязанностям как один из руководителей операции. Только в отличии от Лорда Даррека, дан Зоргарун остался на Коре, во дворце нового Наместника Ургошха, который благосклонно предоставил помещение для Штаба Командования Миссии 'Сектор'.

  - Ну, - поторопил Даррек Кте, - есть новости?

  - И Вам здравствуйте, Лорд, - усмехнулся джан, - новости есть. Но боюсь, что они не такие уж и приятные.

  - Тогда я не понимаю, чему ты улыбаешься, - проворчал Даррек, что было ему не свойственно.

   Про себя же сделал вывод, что это разговор с братом на него так повлиял. И постарался взять себя в руки.

  - Так что за новости? - спросил у собеседника.

  Кте стёр с лица глупую радость и заговорил.

  - Поступили сведения от разведки. Гругоршх вернулся на Данет. А его флот, хоть и остался без присмотра, но начал активные действия. Только что разговаривал с господином Тихоновым. Им пока удаётся сдерживать основные силы. Но явно прозвучала просьба - ослабить противника.

  - Значит, действуем.

  Они уже не первый день обсуждали возможность проникновения на военные базы в системе 'Орса' с целью, если не привлечь на свою сторону военных джаншу, так постараться без лишних жертв уничтожить эти источники военной мощи флота Повелителя.

  - Да, - подтвердил Кте, - насколько я знаю, Леди Ревейн уже разработала план?

  - Не только разработала, - не мог не улыбнуться Лорд, как только услышал имя своей жены, - она в данный момент на операции прикрытия лейтенанта Ленски, которая направилась на встречу с неким капитаном Эргаш.

  - Горта? - уточнил Кте.

  Даррек кивнул.

  - Но у нас нет в этой системе сильной поддержки? - засомневался джан, нахмурив брови.

  Как-то с этими проблемами, что возникли с организацией выборов в системе Эрда, он несколько отошёл от дел.

  - Нет, - согласился с ним Томаш, - но не переживай. Туда отправились не только Камилла со своей командой. И капитан Кортэ, и капитан Керн прикрываю пути отхода. А с самой Элинной твой брат, помимо Рика и телохранителей, предоставленных Хроншхом.

  - Тха отправился с ними?

  - Отправился, - усмехнулся Лорд, - ещё бы твой братец усидел на месте, когда намечается такие приключения.

  Теперь усмешка появилась и на красивом лице третьего наследника.

  - И что? Приключения имеют место быть?

  Даррек посуровел.

  - Не думаю, - ответил он, постучал пальцами по столешнице, - надеюсь, все меры предосторожности были соблюдены. Ты же знаешь, я бы не отпустил группу на потенциально опасное задание.

  - Не злись, - примирительно произнёс Кте. - Насколько я понял, без этой встречи никак?

  - Это первая встреча с участием Элинны, - поставил в известность друга Даррек, - и от неё много зависит. Но ребята не первый день на флоте - справятся. Сам посуди, сможет ли капитан Кортэ допустить ситуацию, когда его любимой будет что-то угрожать?

  Одинаковые понимающие улыбки расцвели на лицах собеседников. О преданном и ревностном отношении капитана Кортэ уже знали практически все участники миссии. Слишком парень опекал свою девушку. Только Камилле было под силу удержать своего названного брата от чрезмерной опеки. Леди Ла Рон взяла под своё крыло лейтенанта Ленски.

  - Хорошо, - Кте согласно кивнул,- держи меня в курсе.

  ***

  Звезда Арида, служащая светилом всем планетам системы Горта, уже опустилась за горизонт, оставляя города на этой стороне планеты Эсса на откуп сумеркам. Ещё не тёмная ночь, но и не яркий малиновый свет Ариды, затопляющий бесконечные каменные плато, там, куда не добрался океан. Время суток, когда на Эссе наступает пора для тайных встреч: деловых и не очень. Время суток, когда открываются многочисленные питейные заведения, официальные бордели или, как отображено в официальных документах, - Дома досуга. Далёкие предки представителей Земного Союза назвали бы планету Эсса местом паломничества охочих до плотских утех. Таковым, по сути, оно и являлось. Причина этому была банальна до абсурда. По-другому и быть не могло, так как планета находилась ближе всех к системе Орса, где, как известно, располагались многочисленные военные базы. А если принять во внимание, что в Армии Повелителя Гругоршха не служат женщины в силу традиций этого народа, да прибавить к этому политику официально рабства, то наличие таких планет не вызывает у жителей Сектора отторжения. Наоборот, офицеры флота даже рады такому 'раю'. Что может быть проще, чем затратить пару часов и слетать в увольнительную на Эссу. Ведь в немногочисленных городах самой системы 'Орса' нет подобных заведений.

  Здесь же совершали свои 'грязные делишки' некоторые офицеры. Здесь можно было найти не только дешёвую 'разрядку' для мужского воздержания, сюда стекались все сплетни с фронта, до которого так же было рукой подать. Здесь, вблизи от развивающегося военного конфликта и сведения были на порядок достовернее. Поэтому на космодромы планеты не иссякал поток кораблей космического флота.

  Именно это послужило тому, что никто из сотрудников не обратил внимание на ещё один корд и его пассажиров, которые не спешно спустились по трапу и направились в сторону городка.

  Шесть фигур: две миниатюрные женские и четыре массивных, закутанные в привычные для этих мест плащи, не торопясь и не привлекая к себе ненужного внимания, проследовали по своим делам. Ну, может быть, пару заинтересованных взглядов поймали в свои спины девушки, шедшие в окружении мужчин-джаншу, да в паре голов возникла идея посетить сегодня один из домов отдыха. Ведь даже последний служащий космопорта мог догадаться, что девушки - рабыни определённого назначения. И явно их привезли на продажу. А уж 'новинками' здесь интересовались, не так часто такое событие происходило на Эссе.

  Эти взгляды, а скорее даже мысли, заставили Камиллу нервно передёрнуть плечами под объёмным плащом и скосить взгляд на вторую девушку. Но Элинна уверенно и безмятежно шагала вслед за своими телохранителями: Ардом и Урдом, которые в данную минуту считались её хозяевами. Сама же вице-адмирал была вынуждена идти за Риком и замаскированным адмиралом Зоргом. Две девушки, с головой укутанные в одинаковые плащи, внешне не отличались друг от друга. Но если на Элинне под этой одеждой был фривольный, привычный для местного контингента наряд, то плащ самой Камиллы скрывал полное боевое облачение.

  Камилла восхитилась выдержкой их связной. Она никак не могла до конца осознать, что эта молодая особа не раз бывала в такой ситуации, что все происходящее для Малышки Эль привычная и, в чём-то, нудная работа. Её сомнения разделял и Зорг, на протяжении всего пути недоверчиво поглядывавший на целеустремлённо шагающую девушку.

  Элинна же была спокойна. Тайными, еле заметными жестами она перекидывалась с братьями, выбирая направление их небольшого путешествия по темным переулкам городка, избегая освещённых и многолюдных улиц.

  - Здесь, - тихо, но веско произнёс Ард, повернувшись к остальным.

  Камилла огляделась. Мрачный проулок, каменные стены возвышающихся над ними домов, грязь под ногами и яркий свет с соседней улицы, где расположились не самые престижные дома отдыха для 'страждущих офицеров'. Они не дошли до цели пару квартов. Там в небольшом заведении подобного рода Малышку Эль должен был уже ждать капитан Эргаш. Как поняла вице-адмирал из пояснений самой Элинны, с офицером она знакома не первый месяц. За последние полгода они несколько раз пересекались по поручениям Наместника Хроншха. Поэтому, когда Элинна связалась по своим каналам и попросила о встрече, Эргаш без промедления согласился, но назначил место встречи сам, мотивируя невозможностью сейчас покинуть систему Орса на длительное время. Никто возражать не стал. Только Камилла с каждой проведённой минутой на поверхности этой планеты все больше хмурилась. Интуиция настойчиво стучала в виски, подавая сигнал, что все не так просто.

  - Ты уверен? - обратилась Камилла к Арду.

  - Дальше идти всем опасно. Привлечём ненужное внимание, - чётко, по-военному доложился парень. - А с этой позиции вам будет проще отследить обстановку.

  Вице-адмирал выглянула за угол, где вовсю кипела ночная жизнь планеты, подняла голову на крыши и мысленно согласилась со словами джаншу. Здесь действительно было удобное место, чтобы рассредоточиться и взять под наблюдение несколько квартов единовременно.

  - Хорошо, - проговорила девушка.

  И хотела уже раздать приказы, а Ард успел протянуть лапу к Эль, приглашая последовать дальше, но спокойный голос адмирала Зорга нарушил их планы.

  - Нет. С Элинной пойду я.

  Произнесённые слова заставили всех обернуться в сторону говорившего. Сама Элинна даже капюшон откинула и смотрела на адмирала с немым вопросом в глазах.

  - Но... - хотела возразить она, однако ей не позволили.

  - Это не обсуждается, лейтенант Ленски, - мужчина обвёл всех членов их группы предупреждающим взглядом.

  Малышка посмотрела сначала на адмирала, потом перевела взгляд на Камиллу. Той же ничего не оставалось, как согласиться. Девушка чувствовала, что Тха не переубедить, поэтому еле заметно кивнула Элинне.

  - Хорошо, - с некоторой неохотой согласилась та и ту же тон малышки изменился на назидательный. - Тогда так. Заведение находится по правой стороне в конце улицы. Внутрь заходим спокойно. По сторонам старайтесь не смотреть. На провокации не поддаваться. А они будут в любом случае.

  С каждым произнесённым словом брови Зорга медленно поднимались в удивлении. Резкая смена от наивной девчушки к уверенному в своих действиях командиру его позабавила. Он уже имел возможность наблюдать за этим преображением Эллины, но каждый раз поражался этой её способности.

  Девушка, не обращая внимания на реакцию на свои слова, продолжала.

  - Столик в нише в конце зала. Эргаш обещал быть один. Разговор в общем зале будете вести сами. Главное сторговаться на 15.

  - А успеете, - Зоргу не удалось сдержать свою язвительность, чем заслужил гневный взгляд карих глаз.

  - Речь будет идти о плате, но на самом деле о времени, что у нас будет на разговор. Или вы так уверенны, что сумеете сыграть роль сутенёра без моих рекомендаций? - Злые нотки проскользнули в голосе Элинны. - Вы не подумали, что можете сорвать встречу?

  Если адмиралу и стало стыдно за свои слова, виду он не подал.

  - Продолжайте, - спокойно произнёс.

  - После того как мы поднимемся в приват комнату, выждите минуту и подзовёте распорядителя. Закажете себе девушку Ирен. Это свой человек. Она проведёт вас наверх к нам и послужит прикрытием. Всё понятно?

  - Да, - коротко ответил Тха.

  Братья стояли каменными изваяниями, но Камилла чувствовала всю степень их недовольства. И могла понять джаншу. Как бы там ни было, именно им отвечать за безопасность Элинны перед Наместником Хроншхом.

  - И ещё, - добавила Элинна, прежде чем протянуть конец цепочки, что был прикреплён к поясу на талии, - разговаривать с капитаном в привате буду я. Вам лучше не вмешиваться.

  - Это почему? - не согласился адмирал.

  Девушка вздохнула.

  Ответила Тха Камилла.

  - Потому что ты новый неизвестный капитану джаншу.

  Зорг достаточно громко фыркнул, но комментировать воздержался.

  - Идём. - Взял протянутый конец цепочки и прикрепил к браслету на своём запястье.

  Шагая в направлении заведения, Зорг чутко прислушивался к шорохам за своей спиной. Мужчина сдерживался каждый раз, когда хотелось обернуться и проверить, как там девушка. Он постоянно себя одёргивал, напоминая самому себе, что это не ребёнок, а боец подпольного движения. И понимал, что в их тандеме именно Эль играет основную роль, отдавая на откуп мужчине только защитную функцию. Однако все убеждения не могли заглушить проснувшийся инстинкт защитить слабого. Откуда взялось это чувство, что так не свойственно было конкретно ему, Зорг понять не мог. Догадывался, что многие аспекты его устоявшегося мировоззрения перевернула встреча с Даяной.

  Остановившись на крыльце на миг, адмирал позволил себе быстрый взгляд за плечо на спутницу и решительно распахнул двери, зная, что Элинна последует за ним. Характерный запах помещения, где в данный момент отдыхали не менее пары десятков посетителей, шибанул в нос. Чуть заметно поморщившись, молниеносно оценил взглядом из-под ресниц окружающую обстановку. Низкий потолок давил атмосферой замкнутого пространства. Достаточно большой зал со множеством низких столиков и удобных диванчиков, что заменяли стулья; барная стойка в дальнем углу; в противоположном - небольшие ниши - всё это открылось взору адмирала от двери. И никаких окон. Только где-то мерно гудела установка, отвечающая за циркуляцию воздуха в зале. Однако она не могла избавить от стойкого запаха алкоголя, запахов еды и пота тел, присутствующих здесь посетителей. Девушки в наглухо закрытых платьях, со склонёнными головами сновали между столиками с подносами в руках. 'Подавальщицы' - отметил про себя Тха. Взгляд переместился в сторону ниш и ноги джана уверенно двинулись в их направлении. Все ниши, кроме одной, пустовали, и у адмирала не было сомнений в цели. Сидящую в глубине фигуру джаншу скрывала тень, но адмирал каким-то шестым чувством знал - это именно тот, с кем была назначена встреча. Пару шагов и со всех сторон раздался характерный присвист.

  - Какая крошка, - кто-то из посетителей не сдержал возгласа.

  Другой ему вторил:

  - Надеюсь, ты останешься здесь. Чур, я первый на очереди.

  Зорг крепче стиснул зубы, помня о наставлениях девушки в подворотне, и продолжил свой путь в дальний угол заведения. Взглядом зацепившись за настороженное лицо ожидавшего их джаншу, адмирал старался удержать рвущееся наружу желание заткнуть особо говорливых кулаком.

  От девушки не донеслось ни звука, но адмирал чувствовал, как натяжение соединяющей их цепочки ослабло, говоря о том, что Элинна неосознанно приблизилась, стараясь укрыться за его широкой спиной. Как бы ни бравировала, такое внимание малышку напрягало. Никакая привычка не могла изменить этого.

  Небрежно заняв место напротив джаншу, чей китель говорил, что перед ними офицер флота, Зорг внимательно осмотрел его. Несмотря на низкое кресло, было видно: мужчина высок, но не массивен, а с более изящной фигурой, нежели его сородичи. Внимательные огромные черные глаза на чешуйчатом лице смотрели на адмирала недоверчиво и напряжённо.

  Пауза затягивалась. Зорг дал возможность своему ви-за-ви внимательно рассмотреть себя и дать время на обдумывание ситуации.

  Наконец, джаншу отмер и перевёл взгляд за правое плечо адмирала, где застыла Элинна.

  - Неожиданно, - тихий голос с шипящей интонацией выдавал в сидящем мужчине военного, привыкшего приказывать.

  Ни Зорг, ни Элинна на реплику не отреагировали.

  - Где Ард? - тихо поинтересовался Эргаш. Теперь Тха не сомневался, они прибыли по адресу.

  - Я за него, - ответил адмирал спокойным и уверенным голосом.

  Джаншу быстро кинул взгляд на остальных любопытных посетителей, чьи взоры нет-нет, да возвращались к их столику.

  - Это и есть товар? - поинтересовался капитан Эргаш уже громче.

  - Как и обещали, - со слабо уловимой иронией протянул Зорг, заставляя губы собеседника дрогнуть в еле заметной ухмылке.

  Джаншу с внешней расслабленностью откинулся на спинку своего кресла. В черных глазах промелькнул намёк на веселье.

  - Забираю совсем. Сколько?

  Теперь настала очередь удивляться адмиралу. Но он быстро принял правила игры.

  - Не продаётся. Самому нужна. Только в аренду.

  Тихое шипящее негодование раздалось над его правым ухом.

  - Вот как? И сколько, уважаемый...- Эргаш вопросительно взглянул на Тха.

  Тот открыто усмехнулся:

  - Зовите меня господин Зоргашх.

  - Так сколько, господин Зоргашх, вы хотите за эту жемчужину? - слабая усмешка скользнула по лицу капитана.

  - И сколько вы готовы заплатить за игрушку? - расслаблено откинулся на спинку кресла Зорг, закидывая нога на ногу.

  - Эм... пять? - предположил Эргаш.

  - Так мало? - наигранно-насмешливый тон адмирала заставил собеседника широко оскалиться.

  - Даю десять, - послышался со стороны ближайшего столика возбуждённый голос подвыпившего посетителя заведения.

  У разговора явно были посторонние уши.

  Адмирал медленно повернул голову на звук голоса.

  - Пятнадцать. - Ледяной тон Зорга заставил всех слушателей поёжиться, включая и девушку за его спиной.

  - Согласен! - быстро проговорил капитан Эргаш, водружая на стол мешочек с наличностью и прерывая бесполезный спор. Спектакль спектаклем, но мужчина уловил недовольно поджатые губы Элинны. Они слишком увлеклись перепалкой и привлекли к себе стороннее внимание. А это было опасно.

  Такое же медленное движение головы и на капитана взглянули холодные глаза, в которых отчётливо прочиталось предупреждение. Но адмирал Зорг промолчал. Только демонстративно отстегнул от своего браслета цепочку и протянул свободный конец 'покупателю'.

  Тот так же молча взял предложенное, стремительно поднимаясь со своего места.

  Глядя на удаляющуюся, под пристальным вниманием окружающих, парочку, что направилась в сторону лестницы, и, обведя всех сканирующим взглядом, Зорг покрепче стиснул зубы, заставив себя оставаться на месте и борясь с желанием пойти следом. Но тут же поднял руку в жесте, подсмотренным пару минут назад у одного из посетителей, чтобы подозвать к себе распорядителя данного заведения. Поджарый джаншу не заставил себя долго ждать.

  - Что желает господин? - склонился в учтивом поклоне.

  - Ирэн, - бросил Зорг, не поворачивая к тому головы.

  Расторопность распорядителя порадовала, и уже спустя минуту напротив адмирала застыла невысокая фигурка девушки, укатанная в прозрачную накидку с капюшоном, скрывающем волосы Ирэн. Худое, даже детское строение тела, низко склонённая голова, руки, сцепленные в замок.

  Ладонь Зорга непроизвольно сжалась в кулак от вида даже не девушки, подростка. Та же не смела смотреть на своего временного хозяина.

  - Идём. - Только и сумел выдавить из себя джан, поднимаясь и направляясь к лестнице, где недавно скрылись Элинна и Эргаш. Девочка безропотно последовала за ним, ровно до тех пор, пока они не оказались в тесном коридорчике второго этажа. Стоило скрыться от посторонних глаз, Ирэн, выпрямив спину, быстро обогнула адмирала:

  - Сюда, - прошептала и жестом пригласила следовать за ней.

  Только остановившись у неприметной двери в конце коридора, повернулась к Зоргу. В глазах девочки не было страха или покорности.

  - Здесь, - так же шёпотом коротко пояснила она, - я буду в соседнем. Позовёте, если что. - И исчезла за дверью следующего номера.

  Без стука приоткрыв незапертую дверь, прежде чем войти Зорг успел услышать окончание диалога.

  - Эль, ты уверенна?

  - На все сто процентов. Ему можно доверять. Ты сам в этом убедишься, - быстрый ответ малышки.

  - Но...

  - Агр, поверь...

  Переступив порог небольшой спаленки, адмирал увидел занимательную картину. Капитан Эргаш стоял посреди помещения со скрещёнными руками на груди, а около него, положив руку на предплечье мужчины в доверительном жесте, вплотную стояла Элинна.

  'Агр, значит', - усмехнулся про себя Тха, а вслух достаточно громко сказал:

  - Не помешаю?

  Оба повернули в его сторону головы.

  - Заходите и закройте дверь, - произнесла девушка и, обращаясь уже к джаншу, продолжила, - есть веские причины для этого. Нам нужна помощь.

  - Кому? - холодно произнёс капитан, не отводя напряжённого взгляда от Зорга, который последовав совету Элинны, неспешно прошёл в спальню и устроился в единственном кресле в помещении.

  Элинна незаметно перевела дыхание и, решившись, попросила:

  - Вы не могли бы сменить облик, адмирал?

  Джаншу теперь заинтересованно посмотрел сначала на малышку, затем уставился на второго мужчину. В глазах капитана Эргаша отразилось любопытство с ноткой неверия.

  - Как скажешь, паучок, - широкий оскал на лице Тха и адмирал дезактивировал свою защиту, возвращая себе привычный образ. Девушка на обращение только поморщилась и обратила своё внимание на застывшего в нерешительности джаншу.

  Тот нервно поправил ворот кителя. Глаза не выпускали из виду улыбающегося адмирала.

  - Неожиданно, - сорвалось с его губ.

  Понадобилось несколько секунд, чтобы капитан пришёл в себя от потрясения. Элинна и Зорг молчали, давая мужчине осознать увиденное только что.

  Медленно, будто это простое движение забирало слишком много сил, капитан Эргаш перевёл свой взгляд с ухмыляющегося джана на девушку.

  Элинна уже не обращала внимания на третьего участника встречи, глядя в глаза офицера флота Повелителя Сектора, спокойно принялась обрисовывать ситуацию в Секторе.

  Зорг все так же, внешне расслабленно, сидел в кресле. Только синие глаза не отрывались от невысокой фигурки. Он внимательно слушал, что говорила Элинна их потенциальному союзнику и с каждым произнесённым словом всё больше утверждался в мысли: малышка напоминает ему вице-адмирала Ревейн. Та же уверенность в своих словах, та же лаконичность. Всё коротко, по существу. Даже интонации, которые она использовала при убеждении, напоминали ему Камиллу. Зорг с удивлением поймал себя на мысли, что капитан Кортэ не случайно выбрал именно её. Если вспомнить, что парень всю свою сознательную жизнь провёл рядом с Камиллой, вполне логично, что тхаш видел в ней идеал женщины. И Тха оставалось только порадоваться тому, что Кортэ нашёл ту, которая полностью соответствует этому идеалу. Слишком уж девушки были похожи. Не внешне. Что-то было внутри них. То, что не заметно на первый взгляд. Тха назвал бы это внутренним стержнем. Тем, что позволяет девушкам не прогибаться под обстоятельства, а идти к своей цели, преодолевая препятствия на своём пути. Адмирал даже восхитился тому, с какой лёгкостью Элинне удалось не только проинформировать капитана Эргаша, но и убедить в необходимости его вмешательства для достижения их общей цели. Зорг понимал, что от этого разговора зависит многое, но в монолог девушки не вмешивался. Он, как один их руководителей постоянно держал в уме: Элинна не только гарант их лояльности перед потенциальными союзниками из числа действующих офицеров флота Повелителя. Она сама может найти верные слова для убеждения. В этом заключается её помощь миссии.

  Именно в эти минуты Тха понял, почему на территории Сектора, среди подпольного движения девушку считают символом освобождения. Именно такие, как она и делают цель более достижимой. Негласно, тайно, она делает свою работу и делает её на совесть. И это тоже делает Элинну похожей на Камиллу. Пусть у бывшей рабыни нет за плечами долгих циклов подготовки в Космической Академии, но она, так же, как и исчезнувшая в соседнем номере рабыня по имени Ирэн, прошли свою школу. Научились выживать и бороться иными методами. Пусть самому Тха противоречили такие методы, но не согласиться с эффективностью таких средств достижения цели он не мог. Здесь на просторах Сектора в условиях рабства, подполье вело борьбу теми методами, что были доступны. И кто адмирал такой, чтобы осуждать их. Наоборот, глядя на Элинну, он невольно восхищался её самоотверженностью, смелостью. Даже стало немного стыдно, за своё поведение при их первой встрече, поскольку первое впечатление о девушке у адмирала было не лестным.

  - Здесь более подробная информация, - слова Элины заставили Тха вынырнуть из своих внутренних рассуждений и сосредоточить все внимание на парочке посреди спальни. Девушка достала из потайного кармана своего плаща мини-хран и протянула его капитану.

  - Агр, ты нам поможешь? - она серьёзно смотрела в глаза своему собеседнику, в голосе не было умоляющих ноток. Она ждала ответа.

  - Я постараюсь, малышка, - с нежностью проговорил капитан Эргаш, прикоснувшись пальцем с внушительным когтем к девичьей щеке.

  Затем перевёл свой взгляд на сидящего в кресле адмирала. От капитана не укрылось, что расслабленная поза Зорга всего лишь видимость. Он видел, что джан в любую секунду готов к действиям. И это в свою очередь восхищало джаншу и вызывало доверие. Он всегда ценил профессионалов. А со слов Элинны понял, что перед ним не просто офицер флота союзников, а один из руководителей. Тот, от решений которого зависит исход военных, пусть и подпольных действий, проводимой операции.

  - Я так понимаю, что ваша приоритетная задача ослабить флот? - спросил он у Тха.

  - Совершенно верно, - подал голос адмирал, - и ваша помощь в этом действительно необходима.

  - Мне нужно время, чтобы решить ряд вопросов, - теперь капитан Эргаш не скрывал своей заинтересованности к джану, - как мне связаться с вами?

  - На хране, - Тха кивнул на руку капитана, в которой тот ещё держал устройство, - есть все данные и координаты.

  - Хорошо...- было заметно, что Эргаш хотел выяснить подробности теперь уже у адмирала.

  Но их прервали.

  Дверь без предварительно стука отворилась и в небольшую щель проскользнула хрупкая фигурка Ирэн.

  - Агр, - голос девушки звучал взволнованно, - внизу патруль.

  Слова Ирэн заставили не только капитана напрячься. Адмирал плавным движением поднялся с кресла, на ходу активируя маскировку, и в тот же миг оказался около Элинны.

  Со словами:

  - Да простит меня Кортэ, - одним стремительным движением подхватил девушку под коленки и закинул себе на плечо.

  Та тихо ойкнула от неожиданности, но возражать и вырываться не стала.

  Адмирал же вопросительно посмотрел на джаншу.

  - За мной, - Эргаш направился к выходу, по пути обращаясь к Ирен, - иди к себе. И не высовываться.

  В коридор вышли все вместе. Тха сразу уловил шум, доносящийся с первого этажа.

  - Через чёрный вход, - сориентировался капитан, направляясь в сторону тёмного коридора. Тха со своей ношей бесшумно последовал за ним. Когда и куда исчезла вторая девушка, он не заметил, но надеялся - она знает, что делать в подобной ситуации.

  Следуя за капитаном, Тха удовлетворённо подметил, что Элинна затихла, не мешая мужчинам, только раз пошевелилась, удобнее устраиваясь на его плече.

  В тёмном коридоре, который заговорщики осторожно миновали, каждую секунду прислушиваясь к творящемуся внизу, никого не было. Ни один из них не знал причины внезапной облавы. А то, что это именно она - догадались сразу. Только на кого? - вопрос оставался открытым.

  Крутые ступени лестницы и вот они перед неприметной дверью. Эргаш прислушался, прислонившись к двери, и только тогда решился открыть выход. Дверь вела во внутренний дворик. Быстрый взгляд по сторонам и адмирал вышел следом за капитаном.

  В то же мгновение с боку мелькнула тень, заставляя джаншу выхватить оружие с пояса.

  - Свои, - тихий шёпот Тха остановил капитана, когда тот готов был выстрелить. На небольшой островок пространства, освещённый окнами второго этажа, выступила женская фигура.

  - Тха, у нас непредвиденные обстоятельства, - произнесла Камилла, не отрывая взгляда от джаншу.

  ***

  Глядя в спины удаляющихся фигур Зорга и Элинны, Камилла тяжело вздохнула. Тревожащее её предчувствие не отпускало, и девушка уже пожалела, что не настояла на сопровождении. Она доверяла Тха. Но... Сама вице-адмирал не смогла бы объяснить, почему интуиция не даёт ей покоя.

  Ещё раз окинув видимую ей часть улицы, убедилась - явной опасности нет. Коротко раздав парням указания занять позиции для наблюдения и прикрытия, сама забралась по сваленным у стены ящикам на крышу ближайшего дома. Осторожно приблизившись к краю, глянула вниз. С этой точки вся улица была как на ладони. Слышны разговоры заходящих в ближайшие притоны мужчин-джаншу, их весёлый смех и шутки. Голубые глаза девушки были прикованы к дверям, за которыми исчезли Тха с Элинной. Камилла опустила щиты и просканировала пространство вокруг их убежища. Манёвры девушки и её сопровождающих простые обыватели городка не заметили. Устроившись в тени парапета, что тянулся по всему периметру плоской крыши, Камилла принялась ждать. Не забывая при этом отслеживать обстановку вокруг себя. Тихо-то тихо, но кто, как не она знает, что отмахиваться от голоса интуиции не следует.

  Секунду посомневавшись, вице-адмирал активировала ком.

  - Рауль, - тихо проговорила, как только прошёл сигнал на фрегат. - Что у вас?

  - Все спокойно, мэм. - мгновенный ответ.

  Решение сформировалось само собой.

  - Рауль, покиньте космодром, но так, чтобы не привлечь в себе внимание, - приказала вице-адмирал.

  - Мэм? - в голосе леура проскользнуло недоумение.

  - Поднимитесь на орбиту. - Не обращая внимания на замешательство капитана, продолжила Камилла тихим, но твёрдым голосом. - Сымитируйте выход в подпространство и вернитесь под маскировкой невидимости.

  - Антон? - переключилась на навигатора.

  - Да, мэм, - отозвался тот.

  - Просканируй пространство вокруг городка. Найди ближайшую площадку для посадки. Инкогнито нераскрывать. Координаты скинешь мне по закрытому каналу.

  - У Вас все в порядке? - осторожно поинтересовался капитан Курт.

  - Выполнять! - холодный тон вице-адмирала остудил его любопытство.

  Отсоединившись, девушка устало прислонилась затылком к прохладным камням парапета. Тревога никуда не ушла, но она предпочла действовать на предупреждение. Так прошло ещё несколько томительных минут в ожидании. Чего? Камилла сама до конца не понимала.

  На мгновение закрыла глаза, чтобы тут же их распахнуть. Интуиция взвыла сиреной. В этот миг она чётко осознала, что опасность в той стороне, куда ушли Зорг с Элинной.

  Аккуратно, оставаясь в тени крыши, Камилла посмотрела вниз. Взгляд натолкнулся на офицеров, столпившихся на крыльце бара, на крыше которого застыла сама девушка. Мужчины были чем-то взволнованны. Их глаза то и дело возвращались на противоположный конец улицы. Вице-адмирал проследила за этими взглядами. Увиденное заставило не только нахмуриться, но и полностью скинуть все щиты.

  По улице в их сторону шёл патруль. Форма офицеров подсказала Камилле, что это не просто представители местных органов правопорядка. Это были гвардейцы Повелителя. Искали они Малышку Эль. Все это девушка успела прочесть в их мыслях, направив все свои силы псионика в сторону неспешно шагающего патруля. Офицеры не торопились. Они были уверены, что добыча не выскользнет из их сетей, так как все выходы из города были перекрыты, вылеты с планеты запрещены. Думать о том, каким образом охотники за Эль узнали о местонахождении тхаши, Камилла не стала. Действовать нужно было быстро и тихо.

  Отползла от края крыши и тут же связалась с ребятами.

  - Рик, Ард, Урд, у нас проблемы. Выдвигаемся. Прикрываем отход адмирала. Держаться в тени. В контакт с патрулём не вступать.

  Те без вопросов поняли всю серьёзность положения. Короткие ответы, что приказ услышан и принят как сигнал к действиям. Девушка не сомневалась, что ребята уже в пути. Значит и ей не стоит задерживаться. Так же держа щиты открытыми, Камилла быстрыми перебежками пересекла пространство своего убежища. Мгновенно оценив расстояние до крыши соседнего здания, легко перепрыгнула невидимкой и скользнула по верхам.

  'Время. Время!' - билось в голове.

  Они должны успеть предупредить адмирала с Элинной и все вместе покинуть планету. Связаться по кому с Зоргом Камилла не могла. Ещё при планировании операции они пришли к выводу, что так рисковать не стоит. Неизвестно какое техническое оснащение у местных властей. Все-таки близко военные базы. Единственное чему смогла порадоваться Камилла, так это своей предусмотрительности. Судя по времени, фрегат капитана Крега должен был уже приземлиться в окрестностях города и у них есть все шансы уйти не замеченными. Не отдай вице-адмирал приказ - экипажу пришлось бы прорываться с космодрома с боем. А привлекать к себе ненужное внимание они не имели никакого права. Операция секретна и от этой секретности зависит слишком многое.

  Тело, привыкшее к физическим нагрузкам, послушно несло хозяйку к цели. Мозг активно планировал ходы отступления. Мельком взглянув на ручном ком, Камилла удовлетворённо усмехнулась. Рауль отчитался. Фрегат терпеливо дожидался их на небольшой поляне в ближайшем парке.

  Этот факт немного успокоил, но не прогнал до конца страх. Да, именно страх. Девушка впервые в своей жизни боялась. Не за себя, за Элинну. Это незнакомое чувство заставляло все эмоции Камиллы сжиматься. Она с содроганием отгоняла от себя мысли, что может пойти что-то не так и Эль пострадает. Как тогда сама Камилла сможет посмотреть в глаза Джо. Тому, кто доверил ей самое ценное в своей жизни - жизнь своей любимой. Связаться сейчас с ним Камилла не могла, ещё надеясь, что капитан Кортэ, который на своём фрегате прикрывал их с орбиты вместе с кораблём капитана Керна, пока не в курсе творящегося на поверхности планеты. Хотя... Джо ведь далеко не дурак и не мог не насторожиться, стоило на орбите возникнуть борту Рауля. Но с девушкой Джошуа до сих пор не связался по закрытому каналу, и Камилла хотела верить, что брат доверяет ей, доверяет её решениям и своим молчанием поддерживает, как раньше в далёком детстве.

  Путь до крыши притона, где сейчас должен был находиться адмирал со своей спутницей, занял больше времени, нежели рассчитывала вице-адмирал Ревейн.

  Присев у края Камилла внимательно всматривалась в происходящее внизу улицы. У входа стояли двое. Как она поняла, не давая посетителям покинуть незаметно заведение. Переведя дыхание, девушка постаралась абстрагироваться от душившей тревоги. Максимально открыла щиты. Бойцы патруля были уже внутри. Камилла отчётливо слышала их мысли. Знала, что они обследуют все помещения в поисках девушки, расспрашивают оказавших здесь в это время клиентов и работников. Но было ещё кое-что, заставило Камиллу облегчённо вздохнуть. Насколько она поняла, адмирал с Элинной сейчас незаметно покидали второй этаж, спускаясь по лестницы в сопровождении джаншу, мысли которого Камилла читала в эту минуту. Убедившись, что это именно они направляются в сторону незаметной двери чёрного входа, девушка спешно пересекла крышу и аккуратно спустилась с противоположной стороны. Несколько секунд и она, обогнув здание, уже у входа, где вот-вот должны были появиться Зорг и Элинна. Камилла из своего укрытия в тени, что отбрасывали нагромождённые у стены ящики, видела, как дверь осторожно приоткрылась и оттуда, оглядываясь по сторонам, вышел джаншу в форме офицера флота. Камилла непроизвольно сделала несколько поспешных шагов по направлению к ним и застыла, когда офицер молниеносно выхватил бластер со своего пояса. Рука девушки автоматически повторила манёвр.

  - Свои, - тихий шёпот Тха остановил мужчину, когда тот готов был пустить в ход своё оружие.

  Камилла видела, как дрогнула его рука, но выстрела не последовало. Сама же она быстро спрятала бластер обратно, решив не нервировать нового союзника. Перед ней капитан Эргаш, тот, на встречу к кому так рвалась Элинна. Сама же девушка, к удивлению Камиллы, висела недвижимым грузом на плече адмирала Зорга.

  Не заостряя на этом внимание, землянка поспешила войти в зону, что освещалось светом из окон второго этажа.

  - Тха, у нас непредвиденные обстоятельства, - произнесла Камилла, не отрывая взгляда от джаншу, - на улице патруль. Ищут Элинну.

  Капитан Эргаш тоже смотрел на девушку, пристально, оценивающе.

  - Мы уже в курсе, вице-адмирал Ревейн, - насмешливо проговорил Зорг.

  Капитан Эргаш напрягся. Теперь в его взгляде, обращённом на Камиллу, вместе с любопытством сквозила привычная эмоция.

  Девушке так и хотелось закатить глаза. Почему у всех мужчин, что встречаются на её жизненном пути, такое неверие при взгляде на неё. Да, маленькая. Да, внешне хрупкая. Но это только внешне.

  Вместо того чтобы фыркнуть и выдать какую-нибудь колкость, Камилла, не отрывая глаз от капитана, поднесла к губам ком.

  - Ребята, порядок. Отходим. Координаты скинула.

  - Видим вас, - пришёл ответ от Рика.

  - Нам на восток, - поставила Камилла своих видимых собеседников и, обращаясь непосредственно к капитану, спросила: - Вы с нами, капитан Эргаш?

  Если тот и удивился, то виду не подал, только кивнул.

  - Может меня можно уже отпустить? - недовольный голос Эль раздался за спиной адмирала Зорга.

  - Нет, - ухмыльнулся Тха и хотел уж было дружески похлопать по мягкому месту свою ношу, но под вопросительным взглядом Камиллы так и не решился. Пришлось спешно опустить руку, не донеся до цели.

  Спустя пару секунд переулок опустел.

  Первой шла Камилла. Как единственный псионик в группе, она отслеживала пространство вокруг. За ней бесшумным шагом следовал Зорг с Элинной на плече. Замыкал их колоритную группу капитан Эргаш. Ард, Урд и Рик прикрывали тылы, не показываясь на глаза. Камилла и так знала, что они рядом и следуют за ними.

  Не раз приходилось таиться в тени зданий или замирать, задерживая дыхание, выжидать, пока пройдут случайные прохожие и офицеры патруля. За время пути, никто из них не проронил ни слова. Только Камилла время от времени морщилась, слушая мысли капитана. Тот никак не мог смириться, а главное поверить, что ведущая их в неизвестном направлении девушка является вице-адмиралом. Ещё и злился то ли на себя, то ли на неё, что цель этого путешествия была известна самому капитану. Камилле только оставалось сказать 'спасибо', что не подозревал её во всех смертных грехах. Но ей и это надоело, поэтому спустя некоторое время девушка прикрыла щиты, чтобы не отвлекаться на внутренние терзания мужчины.

  Наконец в просвете между зданиями показался парк. Можно было перевести дыхание.

  Камилла оглянулась на своих попутчиков, невольно улыбнулась увиденной картине. Элинна, устав болтаться грузом на плече адмирала, нарочито громко имитируя голосом свои действия, постучала по спине Тха.

  - Тук, тук. Теперь меня можно отпустить?

  Девушка с трудом удержала улыбку, в которой так и норовили расплыться губы, от вида адмирала, ошарашенного таким поступком Эль.

  - Тха, - тихо проговорила Камилла, - отпусти. Уже можно.

  Зорг выполнил просьбу.

  Первое, что сделала Элинна, оказавшись на своих двух ногах - наградила адмирала недовольным взглядом карих глаз и потёрла затёкшую без движения поясницу.

  - Что, паучок, не понравилось? - не удержался Зорг от колкого замечания.

  Девушка промолчала, только неосознанно сделала пару шагов по направлению к Камилле, практически спрятавшись за спиной землянки.

  - Идёмте, - Камилла не дала начаться перебранке, потянув девушку за собой.

  Им оставалось преодолеть узкое пространство между домами, пересечь неширокую улицу. А там уже спасительная темнота деревьев, что скроет их от посторонних глаз и корабль, притаившийся в глубине парка.

  Но видимо удача выдавалась порционно. Как только они оказались на неосвещённой улочке, откуда-то сбоку, прямо перед ними возникли две фигуры джаншу. Мгновенно оценив обстановку, Камилла поняла - встречи с патрулём избежать не удалось. В руках троих тут же возникло оружие, и вице-адмирал выстрелила.

  В тишине раздалось два выстрела. Только вот мужчины не успели нажать на спусковой механизм.

  Когда Элинна успела достать маленький бластер из потайных карманов своего плаща, опытные вояки заметить не успели. Капитан и адмирал с неверием уставились на девушку, из оружия которой был произведён выстрел, отправивший на вечный покой второго офицера патруля.

  - Что? - вопрос из уст малышки прозвучал с вызовом.

  - Ничего, - покачал головой потрясённый Зорг. Вот теперь, глядя на двух девушек, он убедился - они похожи.

  Капитан промолчал. А Камилла мысленно выругалась. Как она могла расслабиться и выпустить патруль из вида, позволяя тому приблизиться к ним? Не надо было закрывать щиты. Но сейчас не время для самобичевания. Нужно как можно быстрее покинуть это место. Поэтому, не дожидаясь, пока на звуки выстрелов появится ещё кто-нибудь, схватила Элинну за руку, заставляя следовать за ней. Щиты девушка приоткрыла. Во избежание, так сказать. К счастью или везению, никто больше на их пути не попался.

  Облегчённо перевести дух смогли, только когда их скрыли густые кусты парка. Углубившись в зелёные заросли подальше, Камилла остановилась только в тот момент, когда её интуиция, вещавшая об опасности, успокоилась. Да и отставшие ребята подоспели.

  - Ну, что? - задала она вопрос Зоргу.

  Адмирал понял Камиллу и еле заметно кивнул на капитана Эргаша.

  - Нас, к сожалению, не представили, как полагается, - произнесла девушка, глядя в огромные черные глаза джаншу. - Я Камилла.

  Протянула руку в приветствии. Капитан оскалился, что подразумевало под собой улыбку.

  - Очень приятно, - аккуратно взял протянутую ладонь и нежно сжал своей огромной лапой, будто опасался сломать ненароком.

  - Так вы нам поможете? - не стала ходить вокруг да около.

  - Да, - твёрдо произнёс мужчина. - В течение двух дней я свяжусь с вами. Обсудим детали.

  - Вас подбросить? - поинтересовалась Камилла уже с искренней улыбкой.

  - Спасибо. Но я сам. Мой корабль без проблем выпустят с космодрома. А вот вам нужно как можно быстрее покинуть пространство системы.

  Выпустив руку девушки из захвата, подошёл к Элинне. Ласково обхватил её за плечи и доверительно произнёс:

  - Береги себя, малышка. И передавай привет Ардэну.

  - Спасибо, Агр, - Элинна мимолётно коснулась ладошкой щеки мужчины и посмотрела на Камиллу.

  - Нам пора, - ответила на невысказанный вопрос вице-адмирал.

  Уже находясь на капитанском мостике, пока фрегат под защитой невидимости покидал орбиту, интуиция Камиллы подсказала, что взбучки девушке не избежать.

  И как ответ на её мысли раздался голос Антона:

  - Мэм, капитан Кортэ на связи.

  - Соединяй, - тихо вздохнула девушка, и тут же улыбнулась Джо, появившемуся на экране связи.

  - Мелкая..., - недобро прищурился парень, - объяснишь?

  - Все хорошо, - улыбка превратилась в извиняющуюся.

  - А поподробнее?

  - Джо, были небольшие... трудности, но всё под контролем.

  Не известно, что бы ответил капитан Кортэ, если бы его взгляд не натолкнулся на Элинну, тихо сидящую в соседнем с навигатором кресле.

  - Позже расскажешь, - взгляд парня, что вернулся к Камилле, чётко дал понять - от разговора ей никто уклониться не даст.

  - Хорошо, - пришлось согласно кивнуть.

  Три фрегата, оставаясь невидимками для всех, покинули негостеприимную систему 'Горта'.

  Глава 19

  Орбитальное пространство системы 'Шурта'.

  Флагманский крейсер Командования Миссии 'Сектор'  

  В рубке управления было тихо, если не считать едва слышный мерный гул работы систем управления кораблём. За центральным пультом работали вахтенные офицеры, чьи пальцы с немыслимой скоростью мелькали по светящимся символам навигационных панелей.

  - Сэр, на четыре часа разрыв пространства, - голос навигатора не выражал никаких эмоций. Все происходящее казалось обыденным и отчасти скучным.

  - Веди, - отозвался капитан 2-го ранга Объединённой коалиции Мак Ла Крайс.

  Спустя несколько секунд на радарах возникли два объекта, а следом система дала визуальную картинку.

  Парень за навигационным пультом присвистнул.

  - Сэр, у одного повреждения.

  Теперь на экран посмотрел капитан Ла Крайс.

  - Сорх!!! - выругался в полголоса. - Кажется, Керна потрепали наши ящерки. Где же это его так?

  Ответа не последовало.

  - Давай, определяй их на пятую палубу, - распорядился Мак.

  - Есть, сэр.

  Оба вернулись к своим прямым обязанностям, не позабыв проследить, чтобы фрегаты, закреплённые за их носителем, без проблем вошли в открывшиеся ворота шлюзового отсека обозначенной палубы.

  ***

  Трап пришвартовавшегося фрегата ещё не успел окончательно коснуться пола, как в проёме входного люка показались две фигуры.

  Едва сдерживаясь, адмирал Зорг широкими шагами спустился вниз, крепкой рукой ухватив под локоть свою спутницу. Каждый, кто увидел бы в эту минуту выражение лица джана, без слов понял, что мужчина в ярости. Излишне скупые движения рук в противовес чеканному шагу. Небрежно переброшенная через плечо белая коса. И глаза. Синие глаза, которые почти почернели от еле сдерживаемых эмоций.

  - Нельзя ли поаккуратнее, - во внешне спокойном голосе Элинны, которую так небрежно вывели из корабля, проскальзывало недовольство.

  Тха резко остановился и повернулся к ней лицом.

  Он бы мог многое сказать лейтенанту Ленски. Очень многое о её необдуманных поступках во время последней встречи с осведомителями, с которой они только что вернулись. Но понимал, что, во-первых - сам вызвался реализовывать ту часть миссии, которая требовала налаживания связей с подпольным движением в удалённых системах, за руку и язык его никто не тянул и именно эту задачу не навязывал. Во-вторых - обвинять девушку в провале этой самой последней встречи и в том, что они чуть было не угодили в ловушку, адмирал тоже не имел никакого права. Сам виноват, что не проверил достоверность данных разведки. При этом допустил появления внештатной ситуации на малонаселённой планете с кодовым названием RS-54, что относилась к системе 'Горта', и была соседом Данет. Какого сорха они вообще сунулись под нос официальным властям?!

  Ну и, в-третьих - у малышки внушительная группа поддержки в лице капитана Кортэ, который вот-вот появится из второго фрегата, совершавшего стыковку с креплениями в шлюзовом отсеке вслед за ними. А значит, полноценный разбор полётов прямо сейчас провести не получится.

  Остаётся только скрипнуть зубами.

  Вот только адмирал не был бы собой, если бы промолчал.

  - Детка, в следующий раз, когда ты решишь полезть мне под руку, - голос сорвался на шипение, - и наплюёш-ш-шь на мои слова, я не посмотрю на твой соверш-ш-шеннолетний возраст и отш-ш-шлёпаю тебя, как маленькую непослуш-ш-шную девочку. Ясно?

  Карие глаза Элинны расширились от потрясения. Она попыталась высвободиться из стального захвата адмирала, который так вцепился в её предплечье, что наверняка останутся синяки.

  Напугать не напугал, но сдержать возмущения Элинна не смогла.

  - А я-то тут при чём?!

  Тха прикрыл на секунду глаза. Конечно, она не виновата в том, что в указанном месте встречи со связным оказался усиленный патруль, и они чуть было не угодили в засаду. И только слаженная работа команды адмирала, которую он сам отбирал из офицеров флота для таких вот опасных операций и в каждом из которых Тха был уверен, как в самом себе, позволила им выйти из заварушки тихо, без потерь, не раскрывая своего инкогнито. Но вот то, что девчонка, ослушавшись приказа не высовываться и держаться за спинами остальных, полезла в самую гущу драки, адмирала злило, и злило необычайно. Он только на пару секунд выпустил Эль из вида и чуть не посинел, когда эта... оказалась на линии огня. Спасибо Дану, успел среагировать и убрал угрозу раньше, чем заряд прилетел в хрупкую фигурку Элинны. А если бы нет? Как бы Тха потом объяснялся с Джошуа, который в тот момент прикрывал их со своим экипажем на орбите планеты? Или как бы объяснял Камилле, да и всем остальным, потерю 'гаранта'? Он даже думать не хочет, чтобы с ним сделал наместник Хроншх и Конор Ленски. Порвали бы на ленточки, однозначно.

  - Ты меня поняла? - мужчина от избытка чувств чуть встряхнул девушку, нависнув над ней, как скала. - Я с тобой больше нянчиться не буду.

  Глаза Элинны сузились.

  - Отпустите, - прошипела она в ответ, - Вас никто и не просил со мной нянчиться.

  Девушка вспыхнула, от чего на щеках расцвели два красных пятна.

  - И вообще, - обида брала вверх над разумом связной, - я не обязана следовать за вами тенью. У меня есть обязанности, которые я и буду выполнять. Нравится Вам это или нет. Я теперь лейтенант флота. Не говоря уж о том, что от моих связей зависит ваша миссия. Я в праве решать сама.

  - Да ну? - Адмирал резко выпрямился, выпустив руку Элинны из захвата, и, сложив руки на груди, прищурился. - А напомните-ка мне, лейтенант Ленски, пункты устава, касающиеся субординации и подчинения вышестоящему по званию?

  Тха даже успокоился. А малышка Эль, наконец-то, показала зубки. Он всё ждал - на сколько её хватит. Даже готов был поспорить с кем-нибудь, что девушка со своим характером рано или поздно выкинет что-то в этом роде. Вот Элинна и продержалась всего-то неделю, то время, что они бороздили от системы к системе, налаживая новые связи с подпольщиками. Признаться честно, адмирал ждал вспышки сразу же, как только ей сообщили, что именно Зорг будет сопровождать её на все встречи вместо привычных Арда или Урда. Но тогда она предусмотрительно промолчала, не рискнув ставить свои условия. Только адмирал видел, что такое расположение сил девушке не по душе. Она бы предпочла кого-нибудь другого, а не язвительного джана.

  Вот и сейчас его вспышка ярости сменилась хитро прищуренными глазами, стоило только увидеть, как смутилась 'символ освобождения'.

  - Ну, я жду. - Разделяя каждое слово, потребовал Тха.

  Под пристальным взглядом адмирала девушка стушевалась, но спину выпрямила и голову гордо задрала.

  - Виновата, сэр. Признаю свою ошибку. Готова принять любое наказание.

  Произнесённые слова ещё больше развеселили джана. 'Крепкий орешек' - подумал он про стоявшую в ожидании приговора Элинну.

  Наказывать её адмирал не собирался, но расставить все точки над 'i' был обязан.

  - Лейтенант Ленски, вы, конечно, подчиняетесь непосредственно вице-адмиралу Ревейн, но не забывайте, что я назначен руководителем операции, а это значит - мои приказы не обсуждаются. Моё слово для вас на все ближайшее время закон. Я вам сейчас и папа, и мама, и сам бог. Ясно?

  - Да, сэр.

  Только в противовес словам в карих глазах опять промелькнуло знакомое упрямство. Губы на девичьем личике поджались.

  Вот только Тха, будучи куратором Академии и имея огромный опыт общения с упрямством курсантов, знал, как с этим бороться.

  Наклонился чуть ближе к собеседнице и вкрадчиво произнёс:

  - Надеюсь, мы друг друга поняли? - заметив, что с трапа второго корабля уже спускается Джо, добавил: - На вашем месте, я бы не рассказывал капитану Кортэ всех подробностей этой поездки, если, конечно, не желаете до конца миссии быть запертой в каюте или во дворце наместника.

  - Поняла, - Элинне пришлось признать справедливость слов Зорга.

  Тха отступил на пару шагов от неё и произнёс.

  - Свободны, лейтенант Ленски.

  Девушка резко кивнула по-военному, и развернулась к спешащему к ним Кортэ.

  Зорг же, глядя на удаляющуюся в сторону выхода пару, мысленно дал себе оплеуху. Вот ему скучно жилось до этого? Разнообразия захотелось? Зачем надо было взять на себя ответственность ещё и за эту малышку? И чего не доверил выполнение задачи по прикрытию связного кому-нибудь другому? На кой надо было ему самому в это ввязываться? Инстинкты, сорх их раздери. Ведь он действительно до смерти перепугался на планете, когда понял, что не успеет сам. Да и общаться с девушкой оказалось не так просто, как ему виделось в начале. В друзья он к ней, конечно, не набивался, но привычку к определённому стилю общения с Камиллой, автоматически и перенёс на тхаши. Только не учёл, что, не смотря на их схожесть, Элинна все же не Ревейн. Но вот отношение к обеим со стороны Зорга, как это ни удивительно, было одинаковым. Что та, что другая, вызывали восхищение, гордость, но и повышали чувство ответственности за них. Только на кой ему всё это? У них есть защитники - пусть и охраняют от напастей. Но, как бы там ни было, джан понимал, что здесь сыграла роль и его убеждённость - девушкам не место на войне, несмотря на то, что во флоте Объединённой Коалиции их не мало.

  - Что, сделал уже внушение? - спросил, подошедший со спины Дан.

  Зорг обернулся.

  - Как же... Сделаешь тут. Вон, Ромео не замешкался, прилетел.

  Капитан Керн коротко хохотнул.

  - Ревнует?

  Зорг внимательно посмотрел на друга.

  - Надеюсь, нет. Иначе Ромео превратится в Отелло, а я в Дездемону.

  - Чего? - парень непонимающе посмотрел на адмирала.

  - Ладно, - отмахнулся тот, - не бери в голову.

  Обернулся и посмотрел на корабль, где невооружённым взглядом была заметна пробоина в борту.

  - Хорошо, хоть системы не повреждены, - заметил Тха.

  - Да, - согласился Дан, - только перед Лордом Ла Рон всё равно придётся отчитываться за боевую машину. Надо же, первый раз нас умудрились зацепить.

  Керну было не по себе от осознания, что он не успел увернуться от разряда противника, когда поднимался с орбиты, унося команду от преследовавших их перехватчиков флота джаншу.

  - Я сам составлю отчёт, возьму удар на себя, - отозвался Тха, - а ты давай, иди к механикам на поклон. Сегодня к вечеру надо устранить неполадки.

  - Понял, - поникший капитан Керн вернулся на корабль, а Тха направился к себе.

  По пути набрал рубку управления крейсера:

  - Капитан, кто из командования на борту? - поинтересовался он.

  - Вице-адмирал Ревейн, сэр, - отозвался, нёсший в это время вахту, капитан Ла Крайс, - она сейчас в кают-компании. Соединить?

  Тха подумал и отрицательно качнул головой.

  - Нет, не надо. Если что, я у себя. По пустякам не беспокоить.

  - Есть, сэр, - только и успел сказать Мак перед тем, как погасла проекция с ручного кома адмирала.

  Первое, что сделал Зорг, оказавшись в своей каюте, это сорвал с широких плеч надоевший плащ и упал в кресло напротив индивидуальной системы связи на столе в гостиной.

  Взял пару минут на обдумывание, в процессе которого хвост адмирала раздражённо стегал по ножке кресла, затем решительно ввёл код прямой связи, вызывая Даррека.

  - Ты на планете? - спросил, опуская приветствия, как только на экране возник образ друга.

  - Да, - ответил Томаш, - а ты, я смотрю, уже на борту?

  Зорг кивнул, не видя смысла отвечать. Лорд и так видел это по окружающей его обстановке.

  - Как всё прошло? - поинтересовался Томаш, обратив внимание на хмурое выражение лица собеседника.

  - Не так, как планировалось.

  - Что случилось? - насторожился Даррек, кинув быстрый взгляд поверх устройства. Из чего Тха сделал вывод, что около Томаша сейчас находится либо наместник Хроншх, либо названный отец Элинны.

  - Ситуация ORB, - завуалировано дал понять, что возникли трудности с последствиями.

  - Потери? - понизив голос спросил Томаш, и Зорг увидел, как плечи друга напряглись в ожидании ответа.

  - Малой степени, - быстро ответил, чтобы не напрягать обстановку, - чуть царапнули борт.

  Даррек облегчённо перевёл дыхание, постаравшись сделать это незаметно для окружающих, но Зорг все же заметил.

  - Подробности при встрече, - решил успокоить Лорда Ла Рон, - все живы-здоровы, исключая мои нервные клетки.

  - У тебя их нет, - буркнул Томаш.

  - Ещё как есть, - язвительность проснулась после отпустившего его напряжения, связанного с последними событиями.

  - Что ещё?

  - Удалось получить сведения. Не в том объёме, на который мы рассчитывали, но информация интересная. Прямой контакт не состоялся, однако требуется кое-что обсудить.

  Лорд Даррек на том конце связи задумался.

   - Давай сегодня, - посмотрел на свой ком, - часиков в 21 спускайтесь, обговорим на месте. У наместника тоже есть сведения. Скорректируем действия.

  - Хорошо.

  - И захвати Камиллу.

  - Я вам нянька, что ли? - снова съязвил Тха.

  Даррек понимающе усмехнулся, поняв причину недовольства и язвительности джана:

  - Так тебя никто и не заставлял, - с издёвкой протянул он, - кстати, отчёт с кого требовать?

  - Капитан Керн.

  - Хм, - Даррек понял напряжение Зорга. Получается, под ударом были и сам адмирал, и Элинна, - что-то есть, о чём мне следует знать?

  Тха поначалу так и подмывало рассказать о поведении малышки Эль во время операции, но он отказался от этой мысли. Ещё чего не хватало, жаловаться на ребёнка, будто он сам из этого возраста не вышел.

  - Нет.

   - Ну, ну... - не поверил ему Даррек. - Ладно, до вечера.

  ***

  В кают-компании крейсера высшего командования Миссии было на удивление пусто. Только одинокая фигурка вице-адмирала застыла в напряжённой позе напротив звёздной карты, развёрнутой на весь экран. Расправленные плечи, сцепленные в замок за спиной руки, чуть прикушенная нижняя губа - Камилла думала.

  Ей никто не мешал, не нарушал уединение. Да и кому было мешать, если все командование разбрелось по просторам системы и Сектора.

  События, происходящие сейчас в Секторе Джаншу, не давали никому из них возможности сидеть на месте. Каждый из адмиралов понимал, что возвращение Повелителя на планету Данет не даст времени на лишние раздумывания. Время не ждёт, заставляя всех, кто борется за независимость Сектора от оков плена, сконцентрироваться на своих задачах. Сидеть в кают-компании за разговорами и спорами теперь некому.

  Адмирал Лагуран взял на себя ответственность за подготовку местного ополчения. В данный момент, насколько Камилла знала, что он находится в системе Эрва и помогает местному подполью. Ла Лео вместе с Лордом Дарреком сейчас на планете Керуи в гостях у Наместника Хроншха. Именно этот джаншу первым понял и принял их помощь. И самой девушке мужчина импонировал. Ей нравилась его целеустремлённость, его волевым характером она восхищалась, с его жизненной позицией она была согласна. Да и с Томашем он быстро нашёл общий язык. Неудивительно, так как, несмотря на расовые отличия, они походили друг на друга. Именно такие личности должны стоять во главе, что бы они ни возглавляли.

  Хорошие новости были и у дана Зоргаруна. Капитан Эргаш сдержал слово и связался с ними спустя пару дней. Теперь третий наследник империи Джанерора больше проводит времени на орбите планет системы Орса, нежели с ними. Кому, как не главе разведки оценивать ситуацию в системе, где расположены основные базы армии Повелителя.

  Зорг хвостиком мотался за Эллиной по всему сектору, налаживая новые связи. Если девушка ничего не напутала со сроками, то вскоре они должны были вернуться на борт флагмана.

   Каждый был при деле. Камилле же легла на плечи непростая задача - разработать план операции по выведению из строя военных баз системы Орса.

  Задача, в принципе, привычная и знакомая, не зря же они столько циклов обучались в Академии, да ещё и опыт проведения подобных операций за плечами девушки был немалый. Но, несмотря на все это, глядя на карту обозначенного сектора предстоящего действа, она никак не могла собраться с мыслями. Камилла думала отнюдь не о плане.

  Мысли крутились вокруг Томаша. Точнее сказать, думала девушка об отношениях с этим мужчиной, которые за последнее время существенно изменились. Пока не явно, но и не заметить эти перемены Камилла не могла.

  Стремительное развитие событий, связанных с их миссией, не давали времени на обдумывание поступков как своих, так и окружающих. Камилла списала бы поведение Томаша на то, что он сконцентрирован на выполнении поставленных задач. И именно из-за этого стали редкими их встречи, разговоры на личные темы, если бы не один настораживающий факт: Томаш в последнюю неделю никогда не приоткрывал свои щиты, когда бывал с ней наедине. Это настораживало. Не было ещё такого, чтобы любимый так тщательно скрывал от девушки свои мысли.

  Камилле хотелось бы все списать на необходимость соблюдать секретность, она бы так и сделала, будь просто офицером, а не женщиной, состоящей в близких отношениях с леорийцем. Даже, если бы она была леорийкой, то, скорее всего, тоже нашла причины такой закрытости. Такая практика не является из ряда вот выходящей. Но вице-адмирал Ревейн была землянкой. Не простой землянкой, а псиоником с хорошо развитой интуицией. И интуиция подсказывала девушке, что такое поведение Томаша связано именно с её персоной. Хотела бы опровергнуть свои догадки, но не получалось. Что-то было в этом неумышленном отдалении Томаша. Камилла не сомневалась в его чувствах к себе, но червячок сомнений грыз. И сколько бы она не думала по этому поводу, вывод напрашивался только один: мужчина пытается что-то скрыть. От этого Камилле становилось не по себе, заставляло искать скрытые мотивы, мучиться подозрениями, в конец концов, отвлекаться на ненужные размышления. А это ей сейчас совершенно ни к чему.

  В данный момент необходимо направить все свои силы на решение поставленной задачи, а она никак не может переключить своё внимание.

  Сейчас так ни кстати вспомнился звонок Императора, который Томаш, опять же, скрыл от Камиллы. Если бы не Тим, который по её просьбе постоянно докладывал о всех сеансах связи мужа, так бы и осталась в неведении. Сама себя Камилла оправдывала необходимостью быть в курсе. Не из-за недоверия к Томашу - его геройства и скрытность в прошлом не оставили девушке выбора. Она не следит, только отслеживает развитие событий. Предмет разговора она, конечно, не знала, как и подробностей - общались братья по закрытому каналу. Тим только мог подтвердить наличие соединения, его дату и время. Но зловредная интуиция твердила: Камиллу это касается напрямую. Если девушка была бы более мнительной, то подумала, что Император настроен против неё, как потенциальной невестки. К сожалению или к счастью, с этим леорийцем она была знакома достаточно хорошо, чтобы отбросить подобные домыслы. И все же подозревала, что в последнее время с именем Императора Кайла и связано отношение Томаша к ней.

  На фоне всего этого Камилле стало казаться, что все происходящее между ней и лордом Дарреком не правильно, выбивающееся из привычных рамок.

  Тут же закралась подлая мыслишка, что нигде - ни в официальном реестре гражданских союзов между жителями на родной Земле, ни в перечне зарегистрированных пар на Леоре нет их с Лордом Дарреком Ла Рон имён. Но, ведь согласно традиционным законам леорийцев, они по факту таковыми являются? Ведь так? Или есть подоплёка в законах Леории, о которой Камилла не знает?

  Леди Ла Рон?

  Девушка поморщилась.

  Это не оправдание для проснувшейся совести. Пусть они члены правящей семьи Леории по факту, но это не повод для нарушения устава. Камилла уже жалела, что не настояла в начале миссии на соблюдении дистанции. Пусть они и руководители этой операции на просторах Сектора Джаншу и могут вносить коррективы в приказы, но чувство справедливости не давало покоя. Имеют ли они право на маленькое счастье в сложившихся обстоятельствах?

  Все эти мысли так не кстати отвлекали от непосредственных обязанностях. А права на ошибку у вице-адмирала не было. От верного плана и его продуманности зависят жизни не только их соратников, на кон поставлен результат миссии в целом.

  Камилла уже пару раз за сегодняшний день надавала себе мысленных подзатыльников, пытаясь сосредоточится на планируемой операции. Но, кажется, в данной ситуации то обстоятельство, что ей никто не мешает и не отвлекает в кают-компании, позволило мыслям утечь в неправильном направлении. Не во благо, а во вред общему делу.

  - Работаете, Леди Ла Рон? - вклинился в ход её рассуждений посторонний голос.

  Красивое лицо Камиллы помимо воли скривилось от произнесённого обращения. В связи с недавними метаниями оно напоминанием вкрутилось в сознание девушки, заставляя чувство неясной вины подняться на поверхность.

  Медленно обернулась к тихо вошедшему человеку. Именно его голос она была рада слышать постоянно в последнее время. Камиллу ещё не до конца отпустил страх вновь потерять названного брата, который встал у неё за спиной.

  - И ты туда же, - недовольно произнесла она на приветствие.

  - В чем дело, Камилла? - От парня не укрылось выражение лица подруги.

  Джо единственный умел распознавать настроение девушки. И сейчас он видел, что совсем не разработка операции тревожит сестрёнку, не о военных базах она думала за секунду до его появления.

  Камилла вздохнула. Она могла бы обмануть любого, исключая, разве что Томаша, но обмануть Джо у неё никогда не получалось.

  - Скажи, - глядя в глаза парня, спросила, - ты именно так и воспринимаешь меня? Как Леди Ла Рон?

  - Та-а-ак, - протянул капитан Кортэ, окинув девушку внимательным взглядом. Подвёл к ближайшему диванчику и усадил рядом с собой: - Рассказывай.

  - Что? - Камилла попыталась прикинуться непонимающей.

  - Мелкая, - оборвал её Джо, - я тебя слишком хорошо знаю, чтобы со мной ты играла в эти игры. Рассказывай, что тебя беспокоит. Это же не связанно с базами? Это Лорд Даррек?

  Камилла только вздохнула от проницательности друга.

  - Все сложно, Джо. Слишком сложно.

  - Давай я помогу тебе, - предложил Кортэ, - что-то случилось такое, что ты понять не можешь и от этого мучаешься. И уже успела накрутить себя сверх всякой меры. Так что же тебя беспокоит?

  Камилла могла бы воспользоваться привилегиями своего военного звания и осадить капитана, намекнув на несоблюдение субординации. Но ведь, это же её Джо... Тхаш, от которого у неё никогда не получалось скрыть своё состояние. Вот только имеет ли она право вмешивать его в свои внутренние проблемы?

  - Я не думаю, что это так важно, - аккуратно ответила она.

  - Не хочешь говорить, - понял парень, - тогда я сам. А ты поправишь, если что не так.

  Камилла вновь поморщилась, но под напором васильковых глаз, что казалось заглядывают в самую душу, согласно кивнула.

  - Судя по реакции на моё обращение, ты не совсем довольна своим положением. Только не совсем понятно в каком из аспектов.

  Кортэ зорко следил за реакцией на свои слова, подмечая любое движение глаз, рук, положения тела, выражение лица. Все затруднялось тем, что Камилла все же не Элинна, у которой все написано на лице. Девушка, как и он, закончила Академию, где одним из основополагающих являлось умение держать свои эмоции в узде. Но ведь и Камилла для него не посторонний человек. За столько циклов он научился распознавать её чувства даже через эту маску неприступной холодности.

  - Тебя напрягает, что ты теперь не капитан, а вице-адмирал? В этом дело? Считаешь, что твои отношения с главнокомандующим леорийского флота повлияли на твоё повышение?

  Девушка промолчала.

  - Значит, не это, - сделал вывод парень из её молчания, - если бы было так, я бы удивился. Сама знаешь, что назначение обоснованно, если судить по твоим заслугам, информацией о которых со мной уже поделились наши общие друзья.

  Джошуа улыбнулся. Он гордился своей подругой. И все свои слова говорил искренне.

  - Так что? Вице-адмирала напрягает отношение офицеров к его персоне? Считаешь, что никто не понимает истинные причины повышения.

  Камилла вспыхнула:

  - Вот уж нет. Скромностью страдать не буду.

  - Правильно, - кивнул, - тогда социальное положение?

  Что-то такое проскользнуло в голубых глазах, заставив Джо развить тему именно в этом направлении.

  - Милка, - вкрадчиво произнёс парень, - ты же не думаешь, что тебя осуждают за то, что ты жена Лорда?

  Девушка опустила ресницы, пытаясь скрыть застывшие там эмоции и мысли.

  С одной стороны, для всех они являются супружеской парой. И воспринимаются участниками миссии именно так. Ни со стороны союзников-джанов, ни граждан Земного Союза, которые служат на флоте Объединённой Коалиции, Камилла Ревейн ни разу не заметила высказанного осуждения. А леорийцы вовсе воспринимают все в порядке вещей, не понаслышке знакомые с традициями своей расы.

  С другой стороны, имеют ли они с Томашем право на такое счастье? Быть вместе именно сейчас, мозоля взгляды остальным, кто по воле обстоятельств лишён внимания своих вторых половинок. Война наложила свои ограничения. И многие офицеры из числа связанных брачными обязательствами, в отличии от них, вынуждены оставить своих благоверных в другой мирной жизни. Не вызывает ли пара Ла Рон у них чувство лёгкой зависти?

  Даже капитан Кортэ, найдя своё счастье с Элинной, не в том положении, чтобы наслаждаться моментом. Согласно военному уставу, все межличностные отношения среди военнообязанных строго регламентированы. Жить вместе им никто не позволит. Максимум, на что пошло командование, так это поселить ребят в каюты, находящиеся на одной палубе крейсера. И на фоне названного брата, вынужденного сдерживать свои порывы быть с любимой, Камилла пользуется такими привилегиями. Вполне возможно это задевало девушку, если бы в мыслях постоянно не маячил Император Кайл и его частые разговоры с Томашем.

  - В этом дело, - догадался Кортэ, - тебе неприятно, что все происходит на глазах у остальных?

  - Джо, - Камилла дёрнулась было встать, но парень пресёк движение, крепко ухватив девушку за руку.

  - А ну стой. Я не прав? Не это?

  Догадка промелькнула в сознании проницательного офицера.

  - Хаш, - тихо выругался, - Мелкая, только не говори, что тебе неудобно перед остальными?

  Камилла задумалась лишь на мгновение. Уж лучше пусть так думает.

  - Вот в чём дело, - понимающе кивнул. - А теперь послушай меня.

  Гордо вздёрнутый подбородок Ревейн рассмешил Джо. Вспомнилось их детство, когда маленькая девочка вот так же выражала своё несогласие и намеревалась дать отпор. Только они уже не дети, чтобы парень отступил. Да и много циклов назад это не останавливало его в воспитательном процессе этой упрямицы.

  - Твоё право слушать или нет, но высказаться я обязан. Значит, так. Во-первых - ваши отношения с Лордом никого, кроме вас двоих, не касаются. Оглядываться на остальных и мучиться от излишней совестливости глупо. Это моё личное мнение.

  - А устав? А запрет на отношения во время операций? - резонно подметила Камилла, пытаясь увести разговор. - Ты же лишён такого?

  - О, - глаза парня расширились от удивления, - так это тебя волнует? Мои отношения с Элинной?

  - Да нет. Не в этом плане. Просто, вы даже живете по разным каютам. И...

  - Мелкая, стой, - парень жестом остановил поток слов подруги, - ты не путай. Я с Элинной не состою в браке. И все, что между нами происходит, считай только началом развития отношений. Если тебе так будет проще принять. И я не собираюсь тащить любимую девушку в постель не только из-за устава. Здесь немного другая ситуация. Даже не сравнивай. Эль другая. Она, во-первых - моложе нас, во-вторых - воспитана немного иначе. Даже условия жизни у нас различны. Я не собираюсь идти на поводу своих желаний - она слишком важна для меня. И мне вполне достаточно нашего общения. Сорх, да я от одной мысли, что Эль рядом, уже счастлив. Вы же с Лордом в официальных отношениях и ваше совместное проживание логично...

  - Официальных? - перебила его Камилла.

  Джошуа на пару секунд задумался.

  - Это тебя волнует? - пришёл от поиска к выводам. - То, что вы не зарегистрированы в реестре Земного Союза? Так по законам Леории все в порядке. Вы же оба на службе у Императора Кайла? Или я чего-то не понимаю?

  Камилла все же встала. Вот что ему ответить, если сама уже сломала голову над этим вопросом. Факты... их слишком мало, чтобы озвучить сейчас Джо.

  - Не могу тебе объяснить, - сложив руки на груди, посмотрела сверху вниз на друга, - но у меня стойкое ощущение, что с этими законами не все гладко.

  - Ясно.

  Девушке так и хотелось закусить губу от своей несдержанности.

  - Слушай внимательно, Мелкая. Все что ты себе навыдумывала не имеет под собой фактической основы. Выбрось сомнения из головы. Ты счастлива и это главное. Мы оба знаем цену такогосчастья.

  - А если...

  - Никаких 'если' быть не может, - вновь безапелляционно перебил Джо, - Лорд тебя любит. Даже если ты не понимаешь мотивов его поступков, это не отменяет его отношения к тебе. Тебе стоит ему верить. На все сто и без исключений. Поверь, ему сейчас тоже нелегко. Не знаю, что у Лорда Даррека в голове, какие тревоги мучают его, решения каких проблем он ищет. Но ты должна доверять ему. Он мужчина и позволь ему самому разбираться с сомнениями. Не лезь в это. Если у него и есть, что скрывать от тебя, значит это вынужденная мера. Не унижай его подозрениями.

  Джошуа говорил серьёзно, не разрывая контакт глазами, пытаясь донести до подруги свои мысли.

  - Поверь, родная моя, мы, мужчины, любим, когда в нас верят априори. А на плечах твоего мужа слишком большая ответственность. Дай ему возможность не дёргаться хотя бы на твой счёт. Уверен, как только мучающие его проблемы будут разрешены, он тебе первой все расскажет и объяснит.

  - Спасибо, Джо, - девушка наклонилась и поцеловала друга в щеку. - Ты прав. Во всем прав.

  - Ну как? Успокоилась? - теперь капитан улыбался. - Рад был помочь. Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

  - Знаю, - улыбнулась в ответ Камилла, - и ценю.

  - Ладно, сомневающаяся моя, - Джошуа обвёл взглядом помещение, - и чем ты тут в одиночестве занималась, помимо само копания?

  Камилла тоже посмотрела на карту.

  - Планирую операцию на Орсе, - задумчиво произнесла, и вспомнив кое-что, поинтересовалась: - А вы когда вернулись?

  - Да вот, - парень посмотрел на свой ком, - уже часа три.

  - Всё в порядке? - поинтересовалась чисто для проформы, но увидев вмиг напрягшиеся плечи друга, резко с командными нотками в голосе спросила: - Что произошло?

   Теперь скорчился парень, но признался.

  - Фрегат Дана повреждён.

  - Докладывай.

  - Давай я в отчёте...

  Камилла уже не глядя на друга, набрала код доступа в систему. Пару минут изучала базу, но отчёта о прошедшей операции не нашла.

  - Давай коротко.

  - Не знаю, что было на планете, но при выходе на орбиту, Керн привёл на хвосте преследователей. Его обстреляли. Как я понял, не успел увернуться.

  - То есть, на планете, что-то пошло не по плану, - сделала вывод Камилла.

  У Джо она подробности не узнает. Надо пытать Дана. Если она права, именно от его имени будет отчёт.

  - Что говорит Эль? - спросила.

  - Молчит, - признался парень, вздохнув.

  Камилла внимательно посмотрела на него. Всё интереснее. Если Эль не поделилась с Джо, значит произошло что-то большее, нежели простое недоразумение, приведшее к преследованию и, как следствие, к повреждению корабля. Интуиция Камилле подсказала, что здесь не последнюю роль сыграл и Зорг. Слишком хорошо она знала адмирала, чтобы понять - молчание Элинны связанно с его предостережением. А если Тха посоветовал молчать, значит всё серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

  - Хорошо, - не стала раскрывать свои выводы Камилла, - дождусь официального отчёта.

  - Так над чем ты работаешь? - вернулся к теме разговора Джо.

  - Хочешь помочь? - поддела его девушка.

  - Как вариант, - парень был готов согласится на что угодно, только бы не думать над тем, что произошло несколько часов назад на задании и о странном молчании любимой. Он не идиот и понимал, что от него скрыты некоторые подробности и раскрывать их никто не собирается. Обидным было недоверие любимой девушки к своей персоне. Не зря он говорил Камилле о доверии. Самому сейчас больно от подобного. Но давить и выяснять отношения не будет, так как сам готов последовать своему совету и дать Элинне право самой решать о степени доверия между ними, как бы ни было обидно.

  - Тогда смотри, - подойдя к экрану с развёрнутой картой системы Орса, Камилла уверенно обвела рукой пару обозначенных планет, - здесь сосредоточены основные производственно-исследовательские базы. Если верить разведке, то именно на них изготавливаются новые крейсера. Данные, конечно, несколько устарели, тут придётся ждать дана Зоргаруна с новостями. Но, если даже этот факт пока не брать в расчёт, то у нас есть шанс вывести из строя большую часть технической поддержки армии Повелителя. Я думала использовать алгоритм, по которому мы действовали на Лире.

  Девушка обернулась к собеседнику:

  - Помнишь?

  - Конечно.

  - Так вот, - продолжила Камилла. - Предлагаю действовать по той же схеме. Необходимо создать несколько групп локального направления. Действовать нужно одновременно.

  - Так мы увеличим шансы на внезапность, - понял её задумку Джошуа.

  - Да, хочу сыграть на этом.

  - Рискованно. Насколько я понял, важно не только вывести из строя базы, но и привлечь на свою сторону больше соратников.

  - Верно. Этим должен был заняться капитан Эргаш.

  - Тогда, Камилла, давай рассмотрим поэтапное проведение захвата.

  - Согласна. Если мы проведём предварительную работу - допустив негласное прощупывание настроения среди офицеров баз и попробуем сократить численность преданно настроенных существующей власти джаншу, то и задача наполовину будет решена.

  - Как ты это видишь?

  - Пока никак. Но, надеюсь, у Кте будут мысли по этому поводу. Он сейчас где-то на просторах Орсы.

  - Кте? - Джошуа по-доброму усмехнулся факту, что его подруга называет членов командования по именам. С другой стороны, она одна из них. Так чему тут удивляться? У них, в отличии от него, за плечами совместные операции, при которых взаимопонимание является основополагающим.

  Камилла нахмурилась.

  - Не придирайся к словам.

  - Извини. Так что дальше?

  - Итак, на первом месте разведка и вербовка. Это, полагаю, станет возможно с подачи капитана Эргаша. Дальше локальные группы проникают на базы. Выводят из строя системы жизнеобеспечения, устраняют основные охранные силы и заодно проводят эвакуацию перешедших на сторону нового строя.

  - Поддержка?

  - С орбиты. Над каждой базой должен быть фрегат. Помнишь, как тогда? Нужно провести контрольные удары. Чтоб и напоминания не осталось.

  - Логично. А ещё, в это время корабли будут дежурить наготове в удалении от баз. Раз ты говоришь об эвакуации.

  - Да.

  - Смотри. - Джошуа указал на участок карты. - Здесь слишком близко к границе. А там сейчас периодические происходят стычки между флотом джаншу и флотом Тихонова. Мы так или иначе привлечём внимание.

  - Предлагаешь выставить заслон? - поинтересовалась Камилла.

  - Это будет страховка с одной стороны, с другой, если и сунутся в систему, привлечённые заварушкой, то и Тихонову будет подмога. Отвлечём на себя часть сил противника.

  - Хорошо. Это надо обдумать.

  - А как ты видишь саму операцию? Ведь могут возникнуть непредвиденные ситуации. И как пробраться туда незаметно? Рисковать не хочется по пустякам.

  - Есть мысль, - отозвалась девушка. - Основные силы локальных групп будут состоять из джанов. По большей части их планируют использовать при разведке. Джанам будет проще с их маскировкой проникать вглубь территории противника. Так мы не привлечём внимание раньше времени. К основной группе будут прикреплены псионики.

  - Леорийцы?

  - И они тоже. Но к каждой группе я требую прикрепить моих ребят. Помимо отслеживания пси-фона, не будет лишнем просчитать вариации развития событий.

  - Надеешься на хваленную интуицию?

   Камилла хмуро посмотрела на друга.

  - Джо, если бы я не была уверенна в эффективности работы моей группы, то не настаивала бы. Благодаря, как ты сказал, хваленной интуиции, я и тебя смогла найти. Так, что не надо принижать наши способности.

  - Ладно, не обижайся, - поднял в защитном жесте руки Джошуа.

  - Проехали, - усмехнулась Камилла. - Так вот. Если всё пройдёт гладко, то у нас будет минус, как минимум, три сотни боевых машин противника. Да и личный состав флота джаншу проредим.

  - Мила, а местное ополчение?

  - Не тот случай, - покачала головой, - сам посуди, здесь надо сработать филигранно. Уверенности в местных у меня нет. Вернее, не на том уровне. Думаю, что их участие не так и важно.

  - Своих сил хватит?

  - Думаю собрать всех наших. Не сомневаюсь, что и Сорг, и Ларне, да и остальные не откажутся поучаствовать в заварушке, - Камилла подмигнула, - ну, так как?

  - Уговорила, - вернул ей ухмылку парень, - давай пройдёмся по деталям.

  Камилла отошла к панели управления, с целью зафиксировать все вышесказанное. К ней присоединился Джо. Две склонённые головы, как в молодости, будучи курсантами Академии, погрузились в проработку деталей операции.

  Все последующие часы Камилла с Джошуа работали над каждой мелочью в предстоящем захвате, рассматривали каждый вариант развития событий, если что-то пойдёт не по плану. Спорили, доказывали свою точку зрения. Пытались свести уровень рисков к минимуму. Продумывали все с точностью до часа, даже до минуты, включая расположение каждого участника действа, стараясь ничего не выпустить из виду.

  Камилла за все это время не раз ловила себя на мысли, что вот сейчас, рядом с другом, все её метания отошли на второй план и уже не казались столь острыми. Рядом близкий человек, чью поддержку она ощущала на протяжении всей своей жизни и которой ей так не хватало, когда о судьбе капитана Кортэ ничего не было известно. Но сейчас даже время пролетало незаметно. Незаметно и увлекательно. Так увлекательно, что оторвать их от работы смог только сигнал ручного кома вице-адмирала. Не глядя на код вызова, Камилла активировала его, продолжая все еще пояснять Джо неясные моменты.

  - Хм, смотрю я совсем не вовремя?

  От язвительного голоса адмирала Зорга молодые люди оторвались от обсуждения задач, переглянулись и синхронно уставились на проекцию джана.

   - Ну, я так и понял, что третий лишний, - продолжал скалится Тха, переводя взгляд с одного на другую.

  Камилла очнулась первая.

  - Что-то случилось, адмирал? - спросила она, разгибаясь над панелью.

  - Да так-то ничего, кроме того, что нас уже ждут на Керуи в гости к Наместнику.

  - Это не может подождать? - Камилле не хотелось прерывать работу слаженного дуэта с Джо.

  - Хм, - усмехнулся Тха, - может..., наверное. Только вот это не простое приглашение. Совещание намечается.

  - Сразу не мог об этом сказать, - тихо, под нос пробурчала Камилла, уже поняв, что продолжить разработку они сейчас не смогут. Остались мелкие нюансы. И девушке не терпелось довести работу до логического конца. Но, видно, не судьба.

  - Жду на борту крейсера капитана Керна. Поторопитесь, Леди Ла Рон, - отключился адмирал.

  - Иди, - Джо похлопал по плечу подругу, - а я подумаю над нашей проблемой.

  Вице-адмирал, перекинув к себе основные данные по операции, спешно покинула кают-компанию.

  ***

  Система Шурта. Керуи.

  Дворец наместника системы 'Шу

  рта' жил своим неповторимым ритмом, шумом работающих систем жизнеобеспечения, гулом множества голосов его обитателей, спешащих выполнить свою работу.

  Только в личном кабинете самого наместника Хроншха в данный момент стояла непривычная тишина, несмотря на присутствие в помещении людей. Сам хозяин занял своё кресло за рабочим столом и бездумно переключал пуск связи с одного положения на другое. Свободная туника обтягивала широкие плечи, выдавая напряжение джаншу.

  Напротив него, с другой стороны стола, в одном из кресел расположился генерал Маргоршх, не отводящий выжидательный взгляд от своего боевого друга Ардэна. Но в противовес тому, генерал был расслаблен.

  Второе кресло рядом с ним занял Лорд Даррек, который в эту минуту был увлечён просмотром документов, доставленных даном Зоргаруном с 'Орсы' с последними сводками разведки. Выбившаяся из низкого хвоста прядка волос свисала на лоб, норовя закрыть половину лица. Но, казалось, мужчину это ничуть не трогало. Сейчас его трудно было отвлечь.

  Сам Кте примостился на боковом диванчике. Устало прикрыв глаза и расслабленно откинувшись головой на спинку, джан пытался немного вздремнуть. Последние дни ему это редко удавалось и глупо было бы не воспользоваться подвернувшейся оказией. На другом диване примеру третьего наследника Джанероры пытался последовать джаншу в форме офицера действующий армии Повелителя. Стороннему обывателю его нахождение среди таких чинов показалось бы неуместным. Что может делать условный враг среди членов движения 'Сопротивления'? Да ещё спать в присутствии правителя системы? Но остальные присутствующие в кабинете мужчины ни словом, ни жестом не высказывали никаких возражений.

  У высокого окна, сцепив руки за спиной в замок и глядя на движение с той стороны пластика, застыл адмирал Ла Лео. Он единственный, кто своим видом выражал напряжение, в которое погрузился кабинет.

  Из состояния ожидания и молчаливости мужчин вывел звук сигнала вызова по внутренней связи.

  - Господин, только что приземлился борт союзников, - доложились Наместнику.

  - Проводите ко мне, - прозвучало распоряжение из уст Наместника.

  - Да, господин.

  Стоило только приказу прозвучать в тишине, как все в кабинете пришли в движение.

  - Наконец-то, - проворчал Кте, поднимаясь с удобного дивана и пересаживаясь за овальный стол среди помещения, - надеюсь, у них веская причина для опоздания.

  Его реплика осталась без ответа. Только Лорд Даррек чуть нахмурил брови.

  Примеру третьего наследника Империи Джанерора последовали все остальные, только Ардэн остался на своём законном месте. С этой точки ему хорошо было видно каждого участника предстоящего совещания, а также входную дверь, в которую спустя несколько минут вошёл Зорг, предварительно пропустив вице-адмирала. Именно их они ждали уже более часа.

  - Надеюсь у вас есть, что нам сказать, - спокойный голос Наместника выдавал недовольство мужчины.

  Он, как никто другой, желал увидеть адмирала Зорга, после непонятного разговора последнего с Лордом Дарреком, свидетелем которого он стал несколько часов назад. С того момента в душе мужчины появилось ощущение, что от него что-то скрывают. Но выяснять подробности и требовать пояснений от главнокомандующего леорийским флотом Ардэн не стал, понимая, что правду ему никто не скажет. Была надежда, что ему удастся разобраться в происходящем из ненароком оброненных фраз. Ведь даже сейчас, стоило только последним участникам их встречи появиться на пороге его кабинета, он увидел, как пристально Лорд Даррек посмотрел на своего подчинённого, бессловесно требуя пояснений. Зорг же только кивнул на невысказанный вопрос друга.

  - Прошу прощения за задержку, - устраиваясь за столом переговоров, поклонился адмирал, - непредвиденные обстоятельства.

  Короткий взгляд в сторону Камиллы, которая уже заняла своё место около Томаша и произнесённое язвительным тоном:

  - Видите ли, у некоторых офицеров пропало чувство времени.

  Ответом ему послужил предупреждающий оскал на девичьем лице и непонимание в черных глазах наследника Леории. Ему хотелось бы узнать, к чему была сказана последняя фраза. Но прочитать мысли Тха Даррек не мог в связи с особенностью расы джанов, а Камилла держала свои щиты плотно прикрытыми. Все, что оставалось Томашу, так это выуживать информацию по крупинкам из оброненных реплик.

  - Прошу прощения, - глядя в синие глаза, сидящего напротив Тха, но обращаясь ко всем остальным, произнесла девушка. - Если вы не против, предлагаю дальше не тратить время на пустые разговоры.

  Тишина в ответ послужила согласием с предложением Камиллы.

  - Итак, я понимаю, что есть новости? - повернувшись к дану Зоргаруну, продолжила девушка.

  - Да. Разведку мы, благодаря нашему новому другу Агру, - мужчина повернулся к сидящему по левую руку от него капитана Эргаша, при этом все уловили снисходительный оскал на последние слова на лице джаншу, - провели без привлечения ненужного внимания.

  Камилла видела, как наместник сузил глаза. Девушке не надо было читать его мысли, чтобы понять - Ардэн знает о произошедшем в системе Грес, если не все, то определённой информацией владеет.

  - Итак, к делу, - продолжил Кте, - по данным проведённой разведки у нас намечается три цели, три планеты, где расквартированы основные базы с производством. Все три планеты расположены в пределах приграничного пространства, что и не удивительно. Остальные пока не имеет смысла брать в разработку. Даже, если там есть секретные базы, техническое оснащение, которое готовят для флота, пока оно не несёт для нас ощутимой угрозы.

  В то время, что джан говорил, все участники совещания погрузились в свои планшеты, где были выведены данные, озвучиваемые Зоргаруном.

  - Мирные жители? - поинтересовался Даррек.

  - Практически нет в пределах действующих баз, - откликнулся капитан Эргаш. - Те, что есть, находятся на другой стороне планет, вне зоны видимости. Даже если все взлетит на воздух, никто не обратит внимание.

  - Хорошо, - Камилла подняла голову на джаншу. - Что с офицерами, несогласными с политическим строем? Есть шанс привлечь на нашу сторону?

  - Тут сложнее. У меня есть выходы на некоторых ребят, но этого слишком мало для того, что вы задумали.

  - Есть идеи? - поинтересовался Даррек у девушки.

  - Есть. Но нужна доработка, - Камилла вновь обратилась к Эргашу: - Вы можете устроить встречу с нужными офицерами?

  - Поработаю.

  - Тогда, думаю, этот вопрос мы решим чуть позже. - Согласно кивнула.

  - Какие прогнозы можно выстроить? - теперь Томаш интересовался у Кте.

  - Пока не могу сказать точно, - отозвался тот, и обращаясь к Камилле, поинтересовался, - Так, что с идеями? Поделитесь, Леди?

  Ардэн снисходительно и с неосознанным даже самим собой чувством зависти смотрел на ведущих неспешный разговор союзников, чуть наклонив на бок голову. Наместнику было непривычно работать, когда он не единственный, от чьих решения зависит судьба его подчинённых. Он столько циклов в одиночку нёс на своих плечах ответственность, что сейчас не столько терялся в данной обстановке, сколько пытался перенять опыт. Ведь ему в будущем предстоит выслушивать мнения других и уже на основе этого принимать решения, но в масштабах не системы, а целого Сектора галактики.

  Конечно, это не первый опыт проведения совещаний с представителями разных рас, которые взяли на себя ответственность за изменение ситуации в его родном государстве. Но сейчас он пытался понять принцип, по которому они взаимодействовали друг с другом. Всматривался в лица, прислушивался не только к словам, а пытался уловить интонации, с которой они говорили. И выводы, что сами напрашивались, приводили его в некоторое недоумение. Он отчётливо понял, что эти люди не просто коллеги, они связаны более тесными узами. Несмотря на то, что Ардэн считался достаточно жёстким джаншу, но и ему было знакомы такие понятия, как дружба и доверие. И он видел эту степень отношений между теми, кто сидел сейчас в его кабинете. Но больше всего его поражало присутствие в этой компании женщины. Даже, если отбросить то, что мужчина уже успел поменять своё мнение о Леди Ла Рон, он никак не мог привыкнуть к тому что видел и слышал. А видел он перед собой равнозначного партнёра по диалогу. Более того, джаншу не мог не заметить, что девушка взяла на себя ведущую роль на совещании - сейчас она была лидером. Понять причины этого наместник не мог. Не укладывалось в его голове, что представители правящих семей двух сильней рас позволили собой распоряжаться самой слабой среди них - представительнице низшей расы землян. Но факт оставался фактом.

  Пока Ардэн не вмешивался в обсуждение плана, который Леди предоставила их вниманию. Он внимательно вчитывался в документы, составленные на его родном языке, стараясь вникнуть в суть.

  Камилла же, пока все читали, по ходу комментировала каждый пункт. И Ардэну, казалось, что все беспрекословно подчинятся ей. Вот так, без возражений приняв предложенный план в том виде, в котором его и предоставила Леди Ла Рон.

  Но наместник ошибся.

  Сначала дан Зоргарун уточнил этап разведки, в проведении которой были задействованы его подчинённые. Ему был непонятен сам механизм внедрения. На что девушка, улыбнувшись краешком губ, парировала:

  - Детали этого этапа операции лучше меня разработает капитан Эргаш.

  Услышав своё имя, офицер недоуменно посмотрел на вице-адмирала.

  - У вас же есть люди, способные представить наших людей, как своих знакомых? - обратилась она уже к Агру. - Вы лучше кого-либо знаете все подводные камни, так что, кому, как не вам лучше знать, как реализовать задуманное.

  Эргаш был с ней полностью согласен. Он невольно восхитился предусмотрительностью вице-адмирала. Она не лезла с рекомендациями туда, где мало понимала, предоставив знающим выполнить свою работу.

  Когда же стали обсуждать сам захват объектов, то за столом переговоров разгорелся нешуточный спор.

  Первым высказался адмирал Ла Лео.

  - Камилла, - отринул он официальное обращение, - где взять столько псиоников?

  - Группы будут смешанные: леорийцы плюс земляне, - пояснила она ему.

  - Но у нас из землян в распоряжении только ты, Горелов и Карина, остальные за пределами нашей системы. У них свои обязанности. - Было видно, что адмирал не согласен с распределением псиоников в операции.

  - Ради такой цели можно временно отозвать землян из других групп. Я возьму на себя их подготовку. Карина поможет. В чём проблема?

  - Оставишь без прикрытия остальные системы? - язвительно поинтересовался Рен.

  - Думаю, несколько дней без интуитов остальные смогут продержаться. Сейчас Орса одна из приоритетных задач.

  - Но участие... - хотел было возразить, но его перебил Тха.

  - Камилла права. Это не критично. Такой шаг оправдан, - твёрдо заявил он.

  - Мне тоже нравится эта идея, - присоединился Кте.

  Вопрос был замят, до следующего возгласа адмирала Ла Лео:

  - Ты предлагаешь провести операцию только нашими силами?

  Камилла извиняющее посмотрела на Наместника и пояснила.

  - Эта операция сложна в исполнении и мне нужна стопроцентная уверенность в подчинении.

  - Вы нам не доверяете, Леди Камилла? - спросил у неё теперь Маргоршх.

  Девушка на мгновение опустила взгляд, затем уверенно посмотрела в глаза генерала.

  - Прошу понять меня правильно. Здесь дело не только в различии подготовки и опыте в проведении подобных операций, который есть у наших ребят. Мы будем уничтожать не только базы, но и офицеров, которые окажут сопротивление. Каждый из вас знает, что жертвы будут. А теперь представьте ситуацию, что в группе захвата есть джаншу, кто с детства дружил с кем-то из офицеров, но в силу обстоятельств они оказались по разные стороны интересов. Сможет он хладнокровно уничтожить вчерашнего друга? А если это дальний родственник? Какими глазами он сможет впоследствии смотреть в глаза родственникам убитого?

  - Это война, - безапелляционно произнёс дан Зоргарун.

  - Да, война, - согласилась с ним Камилла и посмотрела в глаза наместнику Хроншху, - но лучше пусть это будет на нашей совести, нежели на плечах парней-джаншу, которым ещё жить здесь, строить будущее нового государства и его жителей. Поэтому, здесь я настаиваю на участие только наших офицеров.

  Камилла посмотрела на Даррека. Он-то должен был понять её. Всё-таки раса, перешагнувшая порог развития и на данном этапа не приемлющая насилие. И даже аргумент, что это война, не мог поколебать уверенность девушки в принятом решении. Ей искренне было жаль тех жителей сектора, кто вынужден был пойти против своих. Им, прибывшим сюда за множество световых лет, проще взглянуть на этот вопрос. Ведь столько лет джаншу вызывали у землян ненависть и злобу, что осталось только желание уничтожать представителей этой расы. А здесь брат идёт против брата. Неправильно. И если есть возможность избежать таких ситуаций, то она пойдёт на это и будет до конца отстаивать свою точку зрения.

  В глазах любимого Камилла увидела поддержку, промолчали и остальные. Только генерал стал бросать на неё слишком задумчивые взгляды, будто пытался проникнуть в саму суть землянки.

  Однако Наместник поднял другой вопрос.

  - Вы совсем отрицаете участие наших бойцов?

  - Нет, - ответил Зорг. - Ваши люди будут кстати на этапе эвакуации.

  Ардэн кивнул, соглашаясь.

  Казалось бы, всё шло, как задумала Камилла, вот только не учла она реакцию Томаша на известие, что сама возглавит одну из групп зачистки.

  - Нет, - прозвучало твёрдо.

  Все, кроме джаншу, напряглись. Присутствовать при выяснении отношений этих двоих никому не хотелось. Пара секунд противостояния взглядов черных и голубых глаз. Вот так, не открывая щиты, не обнажая мысли. Молча показывая своё отношение к другому.

  - Почему? - первой заговорила Камилла.

  Она давала шанс любимому мужчине не выносить их разногласия на общий суд. Хоть внутри девушки и поднялась волна протеста, ей было важнее сохранить хоть крупицу прежних доверительных отношений с мужем, если он таковым себя считает до сих пор. Но упрямство в черных глазах так и подмывало девушку встать в позу и не сдавать свои позиции.

  - Если вы будете руководить операцией в целом, - начал Томаш, стараясь тщательно подобрать каждое слово, - то логичнее делать это, имея картину ситуации в целом. При участии в локальных действиях, эта задача будет невыполнимой. Нужен жёсткий контроль с орбиты. Если что-то пойдёт не так, будет возможность оперативно скорректировать действия.

  Зорг чуть в ладоши не захлопал. Вот это ход! Шах и мат. С одной стороны, Даррек не запретил жене участие в операции, с другой стороны - удалил её на безопасное расстояние от потенциальной угрозы. И вроде высказал своё доверие, негласно назначив ответственной, и в то же время защитил, так, как это возможно в сложившихся обстоятельствах, не подрывая авторитет Леди Ла Рон.

  Данный ход оценили и остальные. Зорг заметил слабую ухмылку, что скользнула по лицу генерала Маргоршха.

  - Хорошо, - ответ Камилле дался непросто. Но понимание мотивов Томаша не давали ей права высказать упрямство. Он прав. По-своему, но прав. И со стороны это действительно прозвучало, как выражение высшей степени доверия и признания её военных заслуг. Есть ли смысл ставить его решение под сомнения перед остальными? Однозначно - нет.

  Обсуждение перетекло в иное русло. Теперь, когда все вопросы по предстоящей операции были решены, Наместник поднял другую тему.

  - Есть новости из системы Грес, - властный голос заставил всех посмотреть на джаншу.

  Сам Ардэн смотрел на адмирала Зорга. И было непонятно, то ли он спрашивал, то ли утверждал.

  Адмиралу стало ясно, что уже известны некоторые аспекты последней поездки Элинны.

  - И мне бы хотелось услышать отчёт.

  - Конечно, Наместник, - улыбнулся Тха, скидывая в систему подготовленный заранее документ.

  - Это всё? - спросил Ардэн, как только пробежал глазами по строкам на своём планшете.

  - Да, - не моргнув, солгал адмирал. Он не собирался выдавать малышку Эль. Пусть её действия и повлекли за собой неприятности, но не скидывать же на ребёнка всю ответственность. А в докладе он указал только результаты встречи. То, что удалось узнать. И эти сведения заставляли насторожиться всех.

  - У нас проблемы, - подвёл итог Кте, выражая общее мнение.

  - Больше, чем вы думаете, - решил открыть карты генерал Маргршх.

  Лорд Даррек вопросительно посмотрел на генерала. За все то время, что он провёл во дворце наместника системы 'Шурта', ни разу не прозвучали тревожные новости. Что от него укрылось? Чтобы быть в курсе происходящего полновесно, леориец открыл щиты, намереваясь получить информацию не только со слов союзников.

  - О чём идёт речь? - поинтересовался адмирал Зорг, откинувшись на спинку кресла, но при этом не сводя пристального взгляда от Маргоршха.

  - Как вы уже знаете, - не стал медлить тот, - Повелитель сейчас находится на планете-столице. Сегодня днём пришли сведения от наших людей на Данет, что Гругоршх усилил границы системы. И в данный момент он делает её ещё более недоступной. Догадываетесь почему?

  Джаншу внимательно посмотрел на Тха.

  - Хм, догадываюсь, - отозвался адмирал.

  - Ваши пируэты не прошли незамеченными мимо патруля. Вы открылись.

  - Разве? - джан выглядел расслабленно, и все бы поверили этому беззаботному виду, если бы его не выдавал хвост, стегающий ножку кресла. - Не думаю, что Повелитель догадался о нашем нахождении на просторах Сектора.

  - Да, - согласно кивнул Ардэн, - Вас приняли за повстанцев, идентифицировав корабли, как захваченные год назад корды с баз Орсы ребятами Конора.

  - Мы не могли избежать встречи, уйдя в подпространство на их глазах или включить защиту, выдав наличие технологий, которых на этих кораблях не может быть, - спокойно объяснил Тха причины повреждения крейсера капитана Керна.

  Камилла вопросительно приподняла бровь, глядя на адмирала в упор. В планах девушки тут же наметился пунктик - поговорить с ним по душам и докопаться до истины.

  - Понимаю, - продолжил Наместник, - но это не отменяет того, что сейчас в системе, на фоне существующих волнений, вы невольно своими действиями насторожили Повелителя. А это ставит под угрозу тех, кто работает в его окружении под прикрытием.

  - Предлагаю вам сейчас озвучить ситуацию в столице, - заговорил Даррек, внимательно прислушиваясь к мысля двух руководителей подпольного движения на Шурте.

  - А ситуация такова, - взял слово Маргршх, - как я уже докладывал вам, Лорд, в столице есть, помимо нашего движения, ещё одна сила не согласная с действующим государственным строем. Иными словами, группа заговорщиков, целью которых является смена власти. Власти, позволю себе заметить, а не самого строя. В их планы не входит отмена рабства, как социального явления. За заговором стоит младший сын ныне действующего советника Повелителя. Так вот. Эта сила, пусть и косвенно, ослабляет флот и политическое влияние нашего правителя, но действует во вред нашей идее. И с этой силой нужно считаться. А возвращение Повелителя на планету, заставило Урена Горушха, того, кто стоит во главе этой силы, временно затаиться. Парень молод, но амбициозен. На его стороне часть личной гвардии.

  - Так это на руку нам, - осторожно заметил Рен.

  - На руку. Но только отчасти. Так как Гругоршх не занимал бы этот пост такое долгое время, если бы был недальновидным. Сомневаюсь, что мимо его внимания прошла эта возня. И даю вам гарантию, что наличие третьей силы заставило правящую военную верхушку насторожится и принять меры. Поэтому, - джаншу обвёл всех тяжёлым взглядом, - до тех пор, пока планируется операция в системе Орса, мы не должны даже близко подходить к столице. Прекратить все попытки связаться с движением на её поверхности. Вы меня понимаете, адмирал Зорг?

  - Более чем.

  - Поэтому операцию нужно провести быстро и чётко, - вклинился дан Зоргарун, - так будет шанс отвлечь внимание от планеты Данет и наших людей.

  - Наместник, думаю пора выходить на финишную прямую, - высказал свою точку зрения Лорд Даррек. - Боюсь, нам не дадут передышку перед последним ударом. Операция в Орсе должна быть первым этапом в череде запланированных ударов.

  - Согласен, - ухмыльнулся Ардэн, - поэтому, господа, сегодня нужно наметить основные моменты. Времени действительно нет.

  Закончили обсуждение участники этой встречи уже на рассвете, позабыв про сон. Времени и впрямь не было. Каждый из них понимал, что каждый день задержки и неуверенности влечёт за собой чьи-то жизни. Ситуация на границе тоже не радовала. Главнокомандующему Тихонову пока удаётся перетягивать на себя все внимание флота джаншу, но сколько это будет длиться? И сколько потерь они ещё понесут? Бросаться в омут с головой тоже не следовало, поэтому проработка стратегии была тщательной.

  Никто за часы, проведённые в кабинете Наместника Хроншха на Керуи, не заикнулся об усталости. От них зависят в данное время судьбы миллионов жителей все трёх галактик.

  А утром, уставшие, но довольные, члены командования операции 'Сектор' выходили с уверенностью, что все сделали от них зависящее.

  Камилла поймала адмирала Зорга уже в коридоре, цепко ухватив того под локоток. За ночь она не позабыла о своём решении поговорить с Тха и выяснить у него все подробности операции с участием Элинны. Конечно, сама девушка была бы не прочь повести этот день или хотя бы утро с мужем. Но Томаш был занят с наместником и пока не собирался покидать кабинет, о чём девушке сообщила извиняющая улыбка на лице любимого и мысленное 'Освобожусь вечером'. Поэтому Камилла решила не тратить время зря.

  - Не составите мне компанию на прогулке? - с самым обворожительным оскалом поинтересовалась она у адмирала.

  Мужчина посмотрел сначала на руку, сжимающую его локоть, потом поднял глаза на лицо вице-адмирала.

  - Я так понимаю, что отказа вы не примете, Леди Ла Рон?

  Дружелюбный оскал Камиллы стал ещё шире.

  - Я так и понял, - нарочито вздохнул адмирал, и увлёк за собой.

  ***

  Пару десятков минут на каре по улицам просыпающегося городка и вот они уже в небольшом ресторанчике на окраине в несколько лотермах от резиденции Наместника Хроншха. Несмотря на раннее утро и хмурое небо, большая часть столиков была уже занята ранними посетителями, которые перед новым трудовым днём заглянули сюда подкрепится.

  Беглый взгляд по помещению и теперь уже адмирал Зорг уверенно перехватил Камиллу под локоток и отвёл к одному из свободных столиков.

  - Думаю, здесь нам никто не помешает, - лукаво взглянув на девушку, проговорил джан, - Вы же не против, Леди, составить мне компанию за завтраком, если уж так настаивали на прогулке?

  - Не против, - усаживаясь за столик, Камилла тоже осмотрела помещение.

  Ресторанчик был знаком вице-адмиралу по прошлым посещениям, когда они с Ла Лео и Лордом Дарреком останавливались здесь подкрепиться. Уютный светлый зал, стены украшены резными панелями, металлические светильники, стилизованные под факелы, небольшие столики и скамейки, нарочито грубо сколоченные из популярного на планете дерева суры, приветливые лица подавальщиц из разряда вчерашних рабынь - все это составляло атмосферу определённой первобытности и самобытности. Подобный интерьер всегда вызывал неконтролируемый интерес у девушки, прилетевшей из другой галактики и воспитанной в казённом антураже из металлопластика.

  Каждый раз, бывая именно в этом ресторане, Камилла не уставала поражаться быту коренной расы. Но утро этого дня было особенным. Такое разнообразие посетителей вице-адмирал ещё не встречала.

  В противовес убеждению, что в ресторанчике должны завтракать местные джаншу, были среди присутствующих здесь и представители иных рас. Две леурки спокойно сидели за три столика от группы парней джаншу. Офицеры личной гвардии Наместника, что зашли так же, как и Камилла с адмиралом, позавтракать и устроившись в дальнем конце зала, не обращали внимания ни на девушек по соседству, ни на парочку землян, которым на вид было не более двадцати. Последние что-то бурно обсуждали, не обращая внимания на остальных посетителей заведения. Несколько одиноко сидящих за своими столиками ярких представителей джаншу только изредка бросали взгляды на вновь прибывших. Кое-кто был в форме офицера флота Наместника системы Шурта. Как и парень джаншу, который встретился с Камиллой взглядом, и тут же отвёл глаза, как будто засмущавшись.

  За соседнем с ними столиком пристроились две симпатичные девчушки-джаншу. Они украдкой бросали взгляды на спутника Камиллы, тихо переговариваясь между собой. Время от времени с их стороны доносились сдержанные смешки и тут же прилетала новая порция лукавых взглядов на адмирала Зорга. Камилла вполне понимала такое внимание со стороны молодых особ.

  Адмирал Зорг, да и все остальные джаны, во избежание утечки информации, продолжали пользоваться маскировкой, без которой не выходили за пределы дворца. 'Незачем будоражить фантазию простых обывателей планеты' - так выразился его старший брат, дан Зоргарун. Камилла была согласно с Кте. Неизвестно, есть ли среди жителей Керуи приспешники Повелителя, и не дойдёт ли до него информация о присутствии джанов на просторах Сектора. А в образе джаншу Тха был очень даже ничего. Во всяком случае, военная выправка и надменная ухмылка будоражила неокрепшие души молоденьких джаншу.

  Вот и сейчас, пока несли заказ, адмирал успел перекинуться с соседками парой фраз, вызывая ещё больше заливистого девичьего смеха. Камилле даже показалось, что они уже готовы упасть в объятия замаскированного джана. Девушка, конечно, промолчала, но хватило и поднятых к потолку глаз, чтобы Зорг понял её отношение к его невинному флирту.

  -Что не так? - сделал вид оскорблённого в лучших чувствах джан.

  - Хм, дайте подумать, - Камилла постучала указательным пальцем по нижней губе, - не подскажете, почему у меня возникло такое чувство, что вы собрались обзавестись потомством в пределах Сектора?

  Зорг поперхнулся водой, так не вовремя отпив из бокала, принесённого расторопной подавальщицей.

  - Ты серьёзно?

  - Нет, - ответила Камилла. - Но такое впечатление складывается, глядя на ваше поведение.

  Девушка внимательно вгляделась в глаза собеседника. Только они и остались от привычного образа адмирала.

  - Ладно, - Зорг сложил руки перед собой на столе, сцепив их в замок, - оставим тему моей личной жизни. И перейдём непосредственно к твоей, ради которой ты меня, наверняка, и вытянула в город.

  - А что не так с моей личной жизнью? - тут же поинтересовалась Камилла и благодарно кивнула, принимая заказ из рук милой леурки-подавальщицы.

  - Ну, я так понял, что ты хотела поговорить о Дарреке? - увидев недоуменное выражение лица Камиллы, Тха почувствовал, что в этот раз он, кажется, неосмотрительно затронул то, чего не следовало.

  То, что друг сейчас пытается решить проблему касательно своей женитьбы, он знал. Но совершенно не собирался делиться этими почти секретными сведениями, да и своими мыслями по этому поводу, непосредственно с этой самой женой.

  - А с чего это нам с вами говорить о моем муже? - насторожилась Камилла, пытаясь понять, что скрывается за смущённой ухмылкой, сидящего напротив джана в личине джаншу.

  - Слушай, - пошёл на попятную Тха, - давай сделаем вид, что я не говорил эту глупость, а ты не слышала. Просто, в прошлый раз наша прогулка была приукрашена копанием в ваших отношениях с Лордом. Мало ли, какие ошибочные выводы я сделал. Все же могут ошибиться?

  Если бы адмирал заглядывал в голубые глаза девушки с видом побитого сорха, она бы несомненно насторожилась и приложила все усилия, чтобы выведать, как можно больше. Но Тха смотрел открыто, не отводя взгляда, будто и нет у него никаких секретов от собеседницы.

  Да и Камиллу в данный момент интересовало совершенно другое. А обсуждать свою личную жизнь с адмиралом Зоргом она больше не намеревалась. Так зачем продолжать разговор, ушедший в иную сторону?

  - Хорошо, - согласилась Камилла, приступая к трапезе по примеру собеседника. - Тогда поведайте мне, адмирал, подробности вашей последней операции.

  - Так я ведь все изложил в отчёте, - удивился Тха, не донеся столовый прибор до рта.

  Камилла покачала головой.

  - И почему я вам, адмирал, не верю?

  - Может не хотите? - сделал предположение Зорг.

  - Не то.

  - Подозреваете с моей стороны новый заговор в масштабах крейсера? - сделал он ещё одну попытку.

  - Опять мимо.

  - Ну, тогда не знаю, - развёл руками.

  - А я вам скажу, - девушка чуть наклонилась к собеседнику, отставляя в сторону бокал с водой, - потому, что чувствую, как вы, уважаемый адмирал, не договариваете. Интуиция, знаете ли, не даёт покоя.

  - Вот научили на свою голову, - буркнул Тха, искоса взглянув на собеседницу.

  - Так что? - она не обратила внимания на выпад.

  - Мы попали в засаду.

  - Это я знаю, - кивнула Камилла.

  Смех со стороны соседок вновь заставил взглянуть в их сторону. Камилле на миг почудилась опасность. Она даже повнимательнее пригляделась к девушкам, но интуиция землянки, предупредив её, распознать источник не смогла. Слишком поверхностны были ощущения. Да и щиты Камилла держала закрытыми. Взгляд опять натолкнулся на одинокого офицера. Она поверхностно скользнула по его форме, подмечая знаки отличия. Лейтенант, если проводить аналогию с их табелем о рангах. Сама же девушка хоть и была в форме родного флота, но это был один из вариантов повседневного костюма технического персонала. Простой чёрный китель с шевронами принадлежности к определённому кораблю и такие же черные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Её облик не должен был привлекать повышенное внимание со стороны местных, но парень-джаншу своим пристальным вниманием опровергал сей факт. Может, они виделись во дворце Наместника?

  Пока вице-адмирал отвлеклась на других завтракающих, Зорг успел собраться с мыслями.

  - Значит, так, - заговорил он на языке землян. С его лица слетела маска вечного шута. - Я тебе сейчас говорю всё, что знаю, а ты сама делай выводы. И думаю, ты со мной согласишься, что твоим друзьям это знать не совсем обязательно. Начальству, тем более. Но ты, как непосредственный руководитель Элинны, сама решай, как поступить в дальнейшем.

  - Все так серьёзно? - волнение пробилось сквозь маску невозмутимости девушки. Она автоматически перешла на свой родной язык, последовав примеру адмирала. Вряд ли их подслушивают, но хорошо, что он решил подстраховаться. А уж если Тха решился на использование таких мер предосторожности, значит ей действительно стоит насторожиться.

  - Дальше некуда, - недобро усмехнулся Зорг и продолжил, - на планете нас ждали. И не просто ждали, был чёткий приказ взять живым. Я говорю, как ты понимаешь, не о своей персоне.

  - Элинна?

  - Да. Видите ли, Леди, об этой встрече знало ограниченное количество офицеров и предположить утечку глупо, хоть я и не отметаю этот вариант сразу. Стоит проверить. Но всё же, мой опыт и чутье подсказывают, что на нашу Малышку Эль идёт охота. И идёт она уже давно. Вполне возможно, власти по каким-то каналам узнали о предположительном появлении девушки именно на планете RS-54. И все бы ничего, ищут и пусть себе ищут. Но в моей голове никак не может решиться загадка: а для чего им Элинна нужна живая? Вот тут есть над чем подумать.

  - Варианты?

  - Варианты? - переспросил Тха, задумчиво постукивая столовым прибором покраю бокала. - Куча. Но все какие-то неправдоподобные. Да и сама засада... Вернее, её организация... Что-то все это никак не вяжется с официальными властями.

  - Третья сторона, о которой говорил Ардэн? - предположила Камилла.

  - Возможно, - так же задумчиво проговорил мужчина. - Единственное развитие событий, что я вижу на сегодня, так это сократить участие Элинны в операциях.

  - Обоснование?

  Тха очнулся, вынырнул их своих размышлений и посмотрел на Камиллу так, как будто первый раз в жизни увидел.

  - Камилла, я чуть не допустил её гибель. Там, на планете. Понимаешь? Если бы не Керн, привезли бы хладный трупик.

  Теперь Камилла нахмурилась.

  - И дело не в том, что девушка не соответствует званию офицера флота Объединённой Коалиции, - продолжил Зорг. - Эту проблему можно было бы решить. Но, если на неё идёт охота, то они будут и дальше вставлять нам палки в колёса. А этого допустить нельзя, иначе вся конспирация полетит.

  - Адмирал, - у Камиллы появилась идея, которой она и поспешила поделиться с ним, - а если предположить, что третьей стороне понадобилось отловить Элинну и передать девушку в руки действующему Правителю, как гарантию своей преданности ему?

  - Элинна в роли козла отпущения?

  - Кого? - Камилла даже глаза шире открыла, как только слова слетели из уст адмирала.

  - Забудь. Это образное выражение. Я правильно понял, что они хотят предоставить её пред очи Повелителя, тем самым подтверждая свою преданность Гругоршху?

  - Именно, - подтвердила вице-адмирал.

  - А может быть, здесь действовал ещё кто-то иной? Или попытка использовать девушку для шантажа наместника Хроншха. Чем не вариант? Но факт остаётся фактом - рисковать Эль в дальнейшем мы не имеем права. И если для этого надо отчитать её, или понизить в звании, или уволить из флота - то можете ни вы, ни капитан Кортэ не сомневаться, я пойду на это. И с превеликим удовольствием.

  - За что вы так её не возлюбили? - спросила девушка.

  - Знаешь, девочка, - сказал адмирал Зорг, а Камилла сейчас почувствовала, как никогда, что этот мужчина несравнимо старше по возрасту, не говоря уже о его жизненном опыте. - Чтоб ты не думала, я всегда считал и считаю, что женщинам не место на войне.

  - Но... - попыталась возразить Камилла.

  - Именно это твоё 'но', - перебил Тха, - и составляет исключение. Если бы я не был знаком с тобой, то моё мнение не поколебалось бы. Но это единичный случай. Исключение из правил. И потому я не вправе указывать другу, как ему поступать, но свою женщину я бы не подпустил к войне и на миллион световых лет.

  Камилла сидела ошарашенная. Ещё никогда в жизни, за все время, что знает этого джана, она не видела его столь серьёзным и без привычной маски 'балагура'. Его слова впитывались под кожу. Они как яд проникали в сознание. Камилла понимала, что сейчас джан говорил не только о себе, отчасти он выражал и точку зрения Томаша. Но услышать такое она была не готова. Пусть и были догадки, взращённые на выводах, которые она сделала из сегодняшнего решения Томаша насчёт предстоящей операции.

  - Что, в принципе, я и сделал, - продолжил Тха, потирая чешуйчатый подбородок. - И, будь добра, объясни это своему брату. На месте капитана Кортэ, я бы всерьёз озадачился этой ситуацией. Пусть проявит твёрдость характера в отношении своей любимой подруги. Но решение об участии Эллины в операции принимать тебе. Как и решение о доведении информации до капитана Кортэ. А уж степень доверия определи сама.

   Адмирал Зорг широко ухмыльнулся, возвращаясь к своей обычной манере общения.

  Всё оставшееся время завтрака он перекидывался с Камиллой ничего не значащими фразами, избегая поднятой ранее темы. Да и девушка не готова была продолжать этот непростой разговор. Ей необходимо было время, чтобы осмыслить сказанное адмиралом.

  Они уже расплатились с гостеприимным хозяином и собирались покинуть ресторанчик, поднявшись со своих мест, когда Тха боковым зрением заметил подозрительное движение со стороны одинокого посетителя недалеко от них. Одного более внимательного взгляда было достаточно, чтобы заметить откинутый подол плаща, уже накинутого на форму офицера флота, и выхваченный бластер.

  Так как Камилла стояла к Зоргу лицом, то все это прошло мимо её внимания. Только вот Тха видел направленное в спину девушки оружие, и догадаться о намерениях неизвестного коренного жителя Сектора, не составило труда.

  Времени на раздумывания и анализ происходящего у него не было.

  Резко вскинув левую руку, он оттолкнул Камиллу с линии огня, успев уловить удивлённый взгляд, второй рукой молниеносно выхватил свой бластер. Шаг в сторону, прикрывая собой девушку и цель уже в прицеле его оружия.

  Выстрелы. Один. Второй. Откуда-то ещё третий и четвёртый.

  На пол оседают два тела джаншу. Адмирал Зорг даже не понял, каким по счету был его выстрел. Единственное, что промелькнуло в его сознании, что за его плечами находилась не только вице-адмирал Ревейн, там сидели по соседству симпатичные девчонки-джаншу.

  Камилла вскинула удивлённый взгляд, почувствовав, как её бесцеремонно толкают. Но стоило заметить в руке Тха бластер, как она автоматически сгруппировалась, позволяя адмиралу сдвинуть себя с места. Резко присела, чуть сдвинувшись вправо, открывая себе обзор. Теперь и она увидела причину нелогичного поведения адмирала. Тот самый офицер, который завтракал в одиночестве и проявлял повышенный интерес к её персоне, сейчас стоял недалеко от них и целился теперь уже в Зорга. Мысль о том, что такой поступок парня нелогичен, была сметена инстинктами и отмашкой к действию.

  Рука девушки сама дёрнулась к поясу, где был прикреплён лучевик вице-адмирала, без которого она не выходила даже из своей спальни на крейсере.

  Увидела, как офицер-джаншу успел на долю секунды выстрелить раньше Тха.

  Видела, как рука адмирала дрогнула, и заряд прошёлся по плечу затеявшего перестрелку. Два выстрела Камиллы по ногам противника заставили того рухнуть на пол. Одновременно со своими выстрелами Камилла резко отпустила щиты, нанеся ментальный удар по джаншу и выбивая из его лапы бластер. Оружие отлетело под ноги потрясённых зрителей.

  Краем глаза отметила, что Зорг ранен. Тело адмирала плавно, как будто против воли хозяина, текуче стало опускаться на пол.

  Пара секунд оглушительной тишины.

  Миг, и в заведении началась настоящая паника. Все повскакивали со своих мест. Те, кто находился ближе всего к выходу, бросились на улицу. Подавальщицы кинулись к служебному входу, где в проходе застыл потрясённый произошедшим хозяин ресторанчика. Видимо выскочил из подсобки на звук выстрелов.

   Камилла узнала его. Так как они не раз обедали именно в его заведении, запомнить джаншу в лицо девушка успела. Да и добродушный хозяин знал, кто они. Насколько девушка знала, он был знаком и с Наместником, и с Конором, в прошлом прикрывая делишки подпольной организации. Однако сейчас он огромными глазами смотрел на распластанные на полу тела двух мужчин, пытаясь осмыслить произошедшее.

  За спиной завизжали женские голоса. Камилле не надо было оборачиваться, она и так чувствовала страх в мыслях девушек, которые совсем недавно наслаждались десертом за соседним столиком.

  Вице-адмирал посмотрела в широко распахнутые глаза хозяина и крикнула:

  - Вызывайте медиков флота! - И видя шок на лице джаншу, добавила: - Быстро!

  После этого в зале стало ещё оживлённее. К ней на помощь кинулись два гвардейца, которые сидели в зале.

  Но Камилла уже ни на что не обращала внимание.

  На глаз оценив состояние подстреленного ею джаншу и удостоверившись, что он жив, его тут же схватили гвардейцы, а девушка обернулась к адмиралу. Зорг упал там, где и стоял, прямо около сидящей на корточках девушки.

  Чертыхнувшись и помянув недобрый словом весь пантеон богов местных аборигенов, вице-адмирал упала на колени перед лежащим.

  Беглый осмотр мало, что дал. Камилла подметила, что хваленный маскировочный костюм не спас от попадания заряда из бластера в грудную клетку джана. Зорг лежал на боку и под плащ, распахнувшийся при падении, уже набежала приличная лужа крови. Темно-бордовая, намного темнее, нежели у представителей иных рас, населяющих Земной Союз. Стараясь делать все аккуратно, Камилла, не поднимаясь с колен, перевернула адмирала на спину, дабы иметь возможность оценить степень повреждения. Но когда она увидела, куда угодил заряд, первое, что сделала - это нажала на дезактивацию маскировки, здраво рассудив, что в данных обстоятельствах Тха переживёт факт своего рассекречивания. Да и они все тоже. Главное, чтобы он сам остался жив, и рана оказалась не смертельной. Надежда на благополучный исход при этом ранении тихо умерла, как только Камилла увидела, что заряд пробил грудную клетку, как раз в районе сердца джана. Мужчина лежал, не подавая признаков жизни.

  Сердце самой Камиллы пропустило удар, а спустя долгую секунду забилось ещё быстрее. Мысли так же закрутились с космической скоростью. Из самых дальних закоулков памяти она выуживала все знания по физиологии иных рас, что вбили им в головы кураторы Академии. Только, вот незадача, по джанам им лекции не читали. И практических занятий не проводили. Не было необходимости в тот момент, так как на всю Академию только один представитель этой расы и был. Сам Куратор Зорг. Не препарировать же его, в самом деле, бедным курсантам на факультативных занятиях? А позже и самим вчерашним курсантам было не до самостоятельной учёбы. А стоило, так как Камилла поняла, что совершенно ничего не знает по этому вопросу. Вот про джаншу всё знает, а про джанов нет. Как ей сейчас действовать? Логично было бы предположить, что температура джан ниже, чем у землян, все-таки произошли они от хладнокровных ящеров. А вот сердце у них вроде как четырёхкамерное. Но вот где именно находится это самое сердце? Такие вещи следовало бы знать. Знать, чтобы сейчас помочь другу.

  Проверила пульс на запястье - не прослушивается.

  Сейчас бы сканер, только где его взять. У неё только лучевик, да свои возможности псионика. Возможности... Мысль появилась так внезапно, что Камилла на долю секунды застыла, а потом опустила щиты полностью, молясь космосу, чтобы её услышали.

  'Томаш!', - мысленно позвала она Лорда Ла Рон, - 'Томаш!!!'

  Тишина. Она не могла уловить мысли любимого в этом мысленном хаосе, что творился вокруг неё в зале ресторана, да и на ближайшей улице.

  Распустила волосы и поднесла к лицу Тха. Прядка колыхнулась. Дыхание есть. Жив. Радость от этого затопила сознание.

  На эмоциональном подъёме решила не терять времени в ожидании помощи от медиков. Аккуратно расстегнула китель на раненом, оголяя рану. Сорх, как же все печально. Камилла могла только предположить, что именно в этом месте у джанов и находится сердце. И то, что Тха ещё жив, каждую минуту может измениться. Края раны обуглились от разряда. Кровь уже не шла, только изредка появлялись кровяные подтеки. Сердце работает. Слабо, но работает. Ещё бы сам адмирал был бы в сознании, тогда и девушке не так страшно было бы, и подсказал бы чего.

  'Томаш, ради космоса!!!', - со всех сил, на которые была способна, Камилла повторила попытку дозваться до леорийца.

  Секунда и в голове девушки прозвучал ответ.

  'Ками?', - судя по интонации, леориец был удивлён, что Камилла смогла пробиться к нему.

  'О, космос', - выдохнула она, - 'Наконец-то'.

  'Что случилось?', - тут же насторожился мужчина.

  'Нападение. Зорг ранен. Мы в ресторанчике, на окраине. Помнишь, пару дней назад обедали здесь?'

  'Как серьёзно?' - теперь голос леорийца был собран.

  'Попадание в район сердца', - ответила Камилла и не уверенно добавила, - 'Я так думаю. Сорх, понятия не имею, где у них сердце'.

  'Спокойно. Жди, родная, помощь уже идёт. Он в сознании?'

  'Нет'.

  'Родная, послушай, сделай все, чтобы привести его в сознание и зажми рану. Слышишь? Постарайся, любимая. Иначе мы его не вытащим. И не бойся. Действуй'.

  'Поняла'.

  'Держись. Я скоро буду. Пара минут. И я буду'.

  Незримая поддержка Томаша была как нельзя кстати. Стыдно признаться, но Камилла в первые секунды после падения Тха растерялась. Теперь последние сомнения и страхи уже отпускали сознание, позволяя трезво мыслить.

  И мысль, привести в чувство раненного мужчину показалась Камилле не такой уж и абсурдной, как могла показаться в первые секунды её своеобразной первой помощи.

  Мягко похлопала по уже посиневшим щекам.

  - Ну же, давай, приходи в себя, - сама не заметила, как произнесла вслух.

  Ещё один шлепок, посильнее. Никакой реакции.

  - Да чтоб тебя, - Камилла, насколько позволяла узкая ладонь накрыла рану, не сдавливая, а только пытаясь прекратить отток крови.

  Мужчина на действия никак не реагировал.

  - Приходи в себя, - Камилла решила говорить с Тха. Может так сможет пробиться сквозь беспамятство. - Ты не можешь сейчас на моих руках умереть.

  Рука уверено лежала на ране. Второй Камилла тормошила джана по щеке.

  - Приходи в себя. Найди мужество посмотреть мне в глаза. Я тебе ещё халатик не простила. И отомстить не отомстила. Не смей уходить от возмездия.

  Под рукой девушка ощущала слабые удары сердца джана. Слабую, но уверенность этот факт вселял, что нельзя было сказать о цвете лица адмирала.

  - У тебя совесть есть? - с чувством произнесла Камилла. - Не будь тряпкой. Соберись.

  Стук сердца под рукой прервался.

  - Да чтоб тебе хаш на той стороне бытия встретился, - Камилла с силой надавила на рану, раз, другой, третий, ещё и ещё... - Давай, заводись! Я тут одна пока.

  Сердце мужчины безмолвствовало.

  Камилла про себя отсчитывала секунды, не оставляя попыток реанимировать джана.

  - Да на кой ты нужен, такая язва на той стороне! Вернись!

  И снова нажатие, и ещё раз...

  И тут, словно по просьбе девушки, раздался сначала один удар сердца, который толкнул кровь в руку Камиллы. Потом ещё один. Тихий вдох. И стон срывается с посиневших губ адмирала.

  Камилла вздохнула, вновь нежно зажимая рану.

  - Сорх!!! Сдохнешь - Даяне скажу, что ты её использовал и бросил. А ещё, что женился на другой привру.

  - Шан...та...жи..с..т.ка, - тихий шёпот на грани слышимости показался Камилле слаще признания в любви.

  Наклонилась к лицу джана и тихо, но отчётливо проговорила:

  - Не доводи до греха, Тха, - голубые глаза не отпускали синие, пусть и поддёрнутые дымкой боли и непонимания окружающего, - в следующий раз сама пристрелю, чтобы не мучился.

  - До...б...ра...я.

  - А то! - теперь Камилла улыбалась, стараясь своим видом подбодрить Зорга. - Держись.

  Взгляд поверх голов, туда, где в двери ресторана уже вбегали медики и гвардейцы флота Наместника системы Шурта с адмиралом Ла Лео во главе.

  'Подозреваемый там, его охраняют', - мысленно крикнула ему Камилла.

  Но леориец уже оценил расположение всех в зале и организовывал работу по очистке помещения и опросу свидетелей. К ней же пробились медики. За их плечами Камилла подметила ещё двоих, тех, кто транспортировал регкамеру для адмирала.

   Девушка же снова наклонилась к Тха.

  - Всё будет хорошо. Наши уже здесь. Ты только держись. Обещаешь?

  В ответ только уголки губ джана дёрнулись в намёке на улыбку, которая могла означать только одно - он постарается.

  Когда появился Томаш, Камилла не заметила. Она помогала поднять безвольное тело адмирала Зорга, чтобы поместить его в камеру. Ладошка девушки так и лежала на ране.

  - Все, родная, можешь отпустить, - услышала она за спиной и на плечо легла такая знакомая ладонь Лорда Даррека.

  Тяжело вздохнув, Камилла последовала совету и отняла руку. Вот только взгляд не могла отвести от синего лица адмирала. Она понимала, что сейчас от её действий уже ничего не зависит и все равно душа рвалась помочь. Разум же говорил, что все будет хорошо. При наличии того медицинского оборудования, что есть в их распоряжении, здоровью адмирала уже ничего не угрожает.

  - Он будет в порядке, - словно прочитав её мысли, проговорил Томаш.

  Хотя почему... словно... Он и прочитал. Камилла обернулась к мужчине, прикрывая щиты. Слишком уж вымотала вся эта ситуация, чтобы контролировать свои возможности псионика.

  - Я испугалась, - глядя в родные черные глаза, тихо призналась Камилла в том, что никому бы другому и под дулом бластера не поведала, - я совершенно не знала, что делать.

  Томаш без слов притянул её за плечи к своей груди. Он тоже испугался. Не только за Тха, но и за саму Ками. Но не признается в этом даже ей. Только бессловесная поддержка - все, что он может себе позволить на глазах своих подчинённых, которые сейчас сновали по залу.

  Несколько секунд они так и простояли: Томаш, зорко следя за происходящим вокруг них, и девушка, уткнувшись лицом в его китель.

  Наконец, она отстранилась от него и тоже обвела помещение ресторанчика взглядом голубых глаз, в которых зажглась ненависть, стоило ему натолкнуться на выволакиваемого под руки джаншу, покусившегося на жизнь адмирала Зорга.

  Вице-адмирал взглянула на свои руки, что сейчас были в крови друга. Именно её друга и по совместительству соратника. Кем ещё считать мужчину, не побоявшегося встать грудью на твою защиту?

  - Я должна быть в курсе расследования, - твёрдо произнесла девушка. - Все, до последней подробности.

  - Хорошо, - согласился с ней Лорд Даррек Ла Рон, так же проводя взглядом процессию.

  Больше ему здесь делать было нечего. Ла Лео сам сумеет замять инцидент. 

  *** 

  Чернота была везде. Она мягко окутывала, убаюкивала, успокаивала, забирала все чувства и эмоции. Не было тела, не было разума. Сама чернота казалась огромным разумом, как вакуум впитывая в себя любого, кто попадал в её объятия.

  Если бы мужчина мог мыслить, он бы сравнил черноту с Ничто. И это Ничто забирало последние силы к сопротивлению. Оно проникало глубоко в тело, растворяя в себе. Но страха не было. Как бояться того, частью чего ты являешься? Ты уже не отдельная часть вселенной, ты уже иное.

  Здесь хочется остаться навечно. Отдать себя в материнские объятия черноты.

  Но что-то мешает. Какая-то неясная тревога, на грани сознания, на далёкой периферии Ничто. Что-то далёкое, но важное. Обрывки воспоминаний, мыслей - того, что не позволяет уйти. Чей-то голос, зовущий обратно. Только вот куда? Здесь чернота, так похожая на привычный космос. Нет только звёзд в обозрении. Нет планет, что совершают своё путешествие вокруг этих звёзд. Нет тех, кто обосновался на планетах. Они там, куда и тянет непонятный зов.

  Вернуться? Но как? За что ухватиться в черноте, чтобы почувствовать своё тело? Как в абсолютной темноте, в этом Ничто, найти ценное настолько, что придаст силы противостоять этому вакууму?

  Нечёткий образ возник на краю растворенного сознания мужчины. Далёкий, прозрачный, но он был. И с каждым мгновением, растянутым на вечность, становился всё чётче.

  Вот он уже совсем близко, и мужчина может рассмотреть каждую чёрточку на милом девичьем лице. Неясная мысль - я тебя знаю. И тут же осколки памяти выталкивают на поверхность имя.

  Даяна!

  Он нашёл. Он вспомнил то, ради чего стоит вернуться туда, откуда его забрала чернота.

  Одна мысль. Другая.

  И он уже пытается найти своё тело. Вычленить из общего разума свою индивидуальность. Не позволяет черноте полностью поглотить себя.

  Ещё неясные ощущения, но сознание борется.

  Вновь время растягивается в вечность. Но уже можно почувствовать собственное тело.

  Он жив. Он чувствует каждую клеточку. Может пошевелить конечностями. Может открыть глаза.

  Радость незамутнённая. Радость от собственных действий. У него получилось.

  О, космос! Какое это оказывается счастье - вновь чувствовать себя живым.

  - Давайте, адмирал, открывайте глаза, - чёткий голос ворвался в сознание, - я же чувствую, что вы уже пришли в себя.

  Мужчина застонал, но глаза приоткрыл. Первое, что он увидел перед собой - это склонённое над ним лицо, обрамлённое рыжими локонами. Вторыми были лучащиеся облегчением зеленные глаза.

  - Чего тебе, рыжая бестия? - со стоном, но без усилий проговорил Зорг.

  Рука джана автоматически потёрла место, где ещё были отголоски боли, вернувшейся вместе с осознанием себя.

  Девушка, сидящая в кресле, придвинутом вплотную к лежбищу мужчины, улыбнулась.

  - Болит? - спросил другой женский голос.

  Поворот головы, и адмирал увидел Камиллу, прислонившуюся плечом к перегородке напротив него. Синие глаза обвели помещение. Судя по всем признакам, он в приёмной медотсека на крейсере, лежит на жёсткой кушетке. Стоило только подумать о ней, как заныла спина.

  - С возращением, - Камилла легко оттолкнулась от перегородки и присела в ногах джана. - Как ты себя чувствуешь?

  Зорг прислушался к себе и вновь потёр грудину. Если он что-то понимает в медицине, боли уже не было, только её фантом. Неприятно, но не смертельно.

  - Жить буду, - каждое новое слово давалось легче, чем предыдущее.

  - Ещё бы, - хохотнула рыжая.

  - Карина, деточка, - обратился к ней мужчина. - А что ты здесь делаешь?

  - А я работаю вашей сиделкой.

  - С чего бы это? - адмирал ожидал увидеть у своей кушетки как минимум медика, но никак не такую компанию.

  - А вы, адмирал, не хотели приходить в себя после регенерации. Мы уж думали, что вы решили к нам не возвращаться, - парировала лейтенант Смит.

  Зорг кинул взгляд на Камиллу, у неё и спросил.

  - Сколько я провалялся?

  - Сутки в регкамере и ещё двое здесь, - ответила она, - наш док, капитан Ла Реус, не смог дать точный прогноз, но заверил, что, как только ты захочешь, сам очнёшься. Поэтому около вас, адмирал, постоянно находился кто-то их псиоников.

  - Какая честь.

  - Язвите, значит, точно вернулись, - улыбнулась Камилла.

  Улыбнулся и Тха.

  Как открылась дверь в медотсек, никто из них не видел.

  Но вот третий женский голос услышали все.

  - Леди, я тут принесла обед, может он сегодня очнётся, - громким шёпотом проговорила девушка и тут же в помещение вплыл сначала поднос, заставленный контейнерами с едой, а затем и сама Элинна появилась в поле зрения адмирала.

  - Паучок, - радостно воскликнул Тха, садясь на кушетке, отчего лёгкое покрывало, которым был укрыт мужчина, оголило его торс.

  - Э-э-э, - Элинна застыла в дверях с подносом в руках.

  - Как я рад тебя видеть, - продолжил Тха, широко раскинув руки в стороны, отчего покрывало спустилось ещё ниже. Совсем немного и девушкам открылось бы больше, нежели они готовы были увидеть. То, что на адмирале нет никакой одежды, знали все трое.

  Краска смущения залила щёчки вошедшей.

  - Я ... тут... обед, - проговорила Элинна, отдавая поднос Карине, вставшей навстречу девушке.

  - Отлично, я голодный, как тысяча чертей, - потирая руки, Зорг проследил, как Карина подвинула ему столик, прикреплённый к кушетке, и взгромоздила на него поднос. - Это всё для меня?

  Элинна кивнула.

  - Как вы меня балуете. Чувствую себя просто в раю. Еда, красивые девушки. Ум-м-м!

  Тхаши так и осталась стоять у входа, только глаза не отрывала от фигуры адмирала. Взгляд карих глаз опустился с лица мужчины ниже, и теперь загорелись не только щеки, полыхнули даже ушки.

  - И...звени...те, - тихо проговорила она.

  Зорг проследил за взглядом Элинны и опустил голову, разглядывая свою грудь. С удовлетворением отметил: о ранении не осталось ни единого напоминания. Синеватая кожа была гладкой, даже шрама не осталось.

  - Ты чего? - поинтересовался он у Элинны. - Голого мужчину никогда не видела?

  После этого карие глаза метнулись к Леди Ла Рон.

  - Я пойду? - то ли спросила, то ли поставила в известность, и добавила, не глядя на джана: - Выздоравливайте, адмирал Зорг.

  Из отсека Элинна вылетела под тихий смешок Тха, которым он и подавился, когда Камилла шлёпнула его по бедру.

  - Как не стыдно, - грозно сдвинув брови, сказала она, - зачем было смущать девушку?

  - Да кто её смутил? Наш прожжённый боец подполья, символ свободы и независимости умеет смущаться?

  - А что это сейчас было? - поинтересовалась Камилла.

  Адмирал только пожал плечами, отрицая свою вину. Поправил на себе покрывало и схватился за столовые приборы.

  - Что-то я не помню, чтобы наши автоматы такое выдавали, - заметил он, осматривая разнообразие блюд на столике.

  - Правильно, - ответила ему Карина, - автомат и не выдаёт. Эль сама все эти дни проводит в пищевом отсеке, готовя для вашей высочайшей персоны.

  - Ум, как фкушно, - с набитым ртом, простонал Тха. Затем, проглотив первый кусок, добавил: - Все, лейтенант Смит. Вас низвергли с пьедестала. Наша малышка готовит на порядок вкуснее.

  И вновь накинулся на еду под добрые улыбки девушек.

  - Вот, - подытожила Карина, - тут всё для вас делали, а вы взяли и обидели Элинну.

  - Не было такого, - облизнув вилку, ответил Зорг. - И вообще, вы сами виноваты. Почему я в таком виде?

  - Ну... - протянула вице-адмирал, плотоядно оглядев оголённый торс адмирала, - как бы это сказать...

  - Только не говори мне, что это твоя месть, - наставил на неё вилку Тха. - Никогда не думал, что ты такая злопамятная.

  - Не злопамятная, - парировала девушка, - но мстительная - это да. Ничего. Переживёшь.

  - Вот, - Зорг обратился уже к Карине, указывая на вице-адмирала, - это она виновата, что наша малышка Эль смутилась. Я тут ни при чём.

  - Ладно, - встала с кресла лейтенант Смит, - пойду, успокою её. Мало ли. Детская неокрепшая психика - это вам не протонный ускоритель.

  Фигуру Карины проводили две пары глаз, пока за той не закрылись двери медотсека.

  - Ну, рассказывай, - тут же обратился Тха к Камилле, - хотя, нет. Дай мне мою одежду. А то вести серьёзные разговоры в таком виде не солидно. Чувствую себя ущербным.

  - Вам китель, который с прожжённой дыркой или согласитесь на замену?

  - А что? Сохранили?

  - Ага, - кивнула Камилла, открывая панель в нише и доставая оттуда форму, - потомкам будете показывать и рассказывать о своих подвигах.

  -Кстати, о подвигах, - поймал, брошенную Камиллой на кровать, форму, - отвернись. Я уже понял, что ты мне отомстила за халатик. Так что, мы квиты.

  Подождал, пока девушка отвернётся, вскочил с кушетки и быстро стал облачаться.

  - Так, что там с подвигами? - спросил у спины Камиллы. - Ты теперь мне жизнью обязана?

  - Не хочу вас разочаровывать, но тут вы ошибаетесь.

  - Не понял, - Тха даже застыл с вдетой рукой в один рукав кителя. - А что тогда там было?

  Очнулся, быстро накинул китель и застегнул все застёжки.

  - Все, можешь поворачиваться.

  Камилла развернулась и присела в кресло напротив адмирала, устроившегося на кушетке и застёгивающего уже высокие сапоги.

  - Ну, что? - выпрямляясь, посмотрел на землянку. - Восстанавливай ход событий, которые я проморгал. Не сомневаюсь, что вы вытрясли из этого самоубийцы все, что можно.

  - Вытрясли, - согласно кивнула, - и картинка представилась несколько иная, чем мы сначала предполагали. Сделаю предположение, что ты подумал о покушении на мою персону?

  - А разве не так?

  - Нет. Это было не покушение на жизнь. Вернее, покушение, но целью была не я. Помните, около нас сидели две девушки, с которыми вы изволили флиртовать?

  - Ещё бы, - усмехнулся джан.

  - Так вот. Если бы вы обратили внимание на остальных посетителей, помимо прелестных молодых джаншу, то подметили бы раньше того парня в форме. Он не раз смотрел в нашу сторону. Я, конечно, заметила его взгляды, но тогда не придала этому особого значения, да и на голосе своей интуиции не заострила внимания, хотя она меня предупредила, слабенько, но было. В чём и состоял мой просчёт. - Камилла задумалась на секунду. Девушка до сих пор, спустя все это время винила себя в неосмотрительности.

  - Да ещё он был в форме офицера флота Наместника, - продолжила вице-адмирал. - Может это и ввело меня в заблуждение. Но это отчасти только подтверждает выводы о спонтанной провокации.

  - В смысле? - не понял мужчина.

  - Я стояла спиной к стрелявшему, правильно?

  Зорг кивнул, восстанавливая в памяти хронологию событий.

  - То есть, - продолжила девушка, - если посмотреть правде в глаза, то получается, что заряд мог предназначаться не мне, а иной цели.

  - Откуда такие выводы.

  - Это тебе казалось, что парень целился в мою спину. На самом деле он намеревался выпустить заряд в одну из девушек, что сидели за соседнем столиком. Все дело в угле зрения. Я просто стояла совсем близко к линии огня. С одной стороны, он мог задеть и меня. Но все же, целился он в девушек.

  - Хорошо, - согласился Зорг. - Получается, что ты случайно находилась почти на линии огня. И заряд прошёл бы мимо тебя, поражая одну из красавиц.

  - Совершенно верно. В том хаосе, что там начался, трудно было сразу разобраться, но вот на борту крейсера парень признался. Ему крайне не понравилось, как девушки откровенно флиртовали с вами, и он счёл себя вправе наказать их. Для него, по большому счету, не имело большого значения в кого стрелять. Просто они оказались не в том месте и не в то время, и вели себя, с его точки зрения, недопустимо.

  - Допустим, - кивнул адмирал. - Но тогда в чём провокация?

  - Не забывайте, что на парне была форма офицера флота Наместника. То есть, он представлял собой пусть и совсем маленькую, но власть. А теперь представьте, что офицер флота, представитель власти, открывает огонь по мирным жителям. - Камилла сделала многозначительную паузу. - Слухи среди населения распространились бы со скоростью истребителя. Поднялась бы волна возмущения, возник резонанс в массах и, как следствие, пошатнулся бы авторитет Наместника и его проводимая политическая линия.

  - Приспешник Повелителя Гругоршха? - сделал предположение о персоне нападавшего.

  - Скорее, фанат существующего строя рабовладения. За ним, к счастью, не стояли другие джаншу. Одиночка. Но это нам на руку. Было бы хуже, если бы провокация планировалась опытными офицерами из разведки Повелителя Гругоршха. Тогда бы и исполнение было на несравнимо более высоком уровне. А Ардэну не удалось бы избежать печальных последствий.

  - Ясно, - мужчина потёр подбородок. - Значит, подвига не получилось. Не суждено мне прославится.

  - Ну, почему же? - Камилла задумчиво поправила рукава на кителе.

  - Что ещё? - заинтересовался Тха и даже наклонился корпусом к девушке.

  - Слухи всё же пошли. О том, как с небес спустилось чуть ли не божество в образе джаншу и закрыло своей грудью молодых особ. А уж волшебное превращение джаншу в джана, о которых ходят легенды по планете, так и вовсе взбудоражили умы жителей.

  - Сорх, - потрясённо выдохнул Тха, - вся маскировка под хвост ему же. Неужели нельзя было провести разъяснительную беседу со свидетелями?

  - Ла Лео с гвардейцами Наместника и провели. Слухи передаются шёпотом на ушко, под покровом ночи. А уж это остановить мы не в силах. Так что, адмирал, слава вам все-таки же обеспечена.

  - Да. Дела. - Тха задумчиво провёл по груди, куда был ранен.

  Камилла тоже посмотрела туда же.

  - Кстати, выговор вам, адмирал, как куратору Академии.

  - Это почему же? - заинтересованно наклонив голову к плечу, спросил мужчина.

  - Так курсанты не в курсе, как реанимировать джанов, - пояснила.

  - Я учил, как забирать жизни, а не как возвращать, - парировал Зорг, - эти претензии не ко мне. Но, если по совести...

  Джан в один миг стал наследником Империи Джанерора. Весь его облик излучал величественность и власть.

  -Спасибо тебе, Камилла. Я ценю то, что ты сделала.

  Девушка смутилась, что было совершенно ей не свойственно.

  - Я серьёзно, Леди Ла Рон. Именно поэтому, я считаю тебя исключением из правил. Редко мне встречались женщины, способные так хладнокровно выйти из сложившейся ситуации. И кто бы, что не говорил, помни - ты истинный офицер флота и вице-адмирал.

  Улыбнулся смущённой девушке и добавил:

  - А сердце у джанов всё же немного правее, нежели у наших генных собратьев. Так что, заряд только задел одно из предсердий. Ты все сделала правильно. Молодец.

  Встал с кушетки.

  - Ладно, минута лирики закончилась. Что у нас снаружи творится? Только не говори мне, что вы без меня провернули вечеринку в системе 'Орса'?

  - Не скажу, - поднялась следом и девушка, - как же без вас! Операция запланирована на завтра. Добро пожаловать в строй, адмирал Зорг.

  - Отлично, - потёр руки в предвкушении. - Значит, за дело. Веди меня, боевая подруга, к мужу. Будем готовиться.

  Дружественный хлопок по спине вице-адмирала и на лице джана появилась ослепительная белоснежная улыбка.

  Глава 20

  Приграничное пространство галактики 'Спираль'.

  С обзорной палубы линкорна 'Стремительный' виден только чёрный космос с вкраплениями звёзд. Умиротворяющая панорама, если не брать во внимание тот факт, что всего в паре десятков световых лет от них расположился флот противника - армия Повелителя Гругоршха. Их не видно, но они там, готовые в любую минуту начать атаку.

  А флоту Объединённой Коалиции ничего не остаётся, как следить за ними на расстоянии и крепко удерживать свои позиции, не пропуская противника сквозь заслон, что выставлен на границе Земного Союза и Сектора Джаншу. На провокации тоже нет смысла поддаваться.

  Правда, бывали случаи, когда молодые азартные капитаны позволяли вовлечь себя в локальные бои. Но это случалось редко, да и каждое такое столкновение самым тщательным образом рассматривалось и изучалось на всех кораблях коалиции. Все искали слабые и сильные стороны противника, изучали его тактику, корабли, огневые возможности. В решающей битве всё пригодится. На войне мелочей нет.

  Главнокомандующему флота ЗС, Александру Тихонову не раз приходилось разруливать неприятные ситуации. Но и он уже терял терпение. Нет ничего хуже для командира, чем бездействовать в то время, когда его подчинённые и союзники там, за чертой границы, в глубоком тылу противника, ведут боевые действия. Действия, от которых зависит исход этого противостояния. Сердце уже немолодого мужчины болело не только за исход операции, но и за конкретного офицера - вице-адмирала Ревейн. Казалось бы, он должен гордиться названной дочерью, но это совсем не уменьшало ежеминутную тревогу за судьбу девушки.

  Тихонов не задумываясь, поменялся бы сейчас местами со своим заместителем - адмиралом Куртом, скинул бы на него свои обязанности и кинулся бы в Сектор, на помощь соратникам, не обременённый ответственностью. Но, будучи человеком разумным, понимал, что его место здесь, а желание действовать, двигаться самому и двигать других, может привести к необратимым последствиям. Все, что остаётся - стиснуть зубы и ждать. Ждать момент, когда и для их крейсеров найдётся работа.

  Вот и сейчас, стоя на мостике линкорна 'Стремительный' и вглядываясь в глубины космоса, он ждал соединения с Наследником Зоргарун Джанерора. Корд обещал связаться, как только будут подвижки по операции, проводимой Лордом Дарреком Ла Рон на просторах вражеского государства.

  - Есть новости, отец? - тихо, с ноткой озабоченности, спросили над плечом.

  Тихонов и не заметил, как к нему подошёл сын, вице-адмирал, командир небольшой флотилии в составе космического флота Земного Союза - Алексей Тихонов.

  Сыном Главнокомандующий мог гордиться. В последнее время он стал настоящим оплотом для самого Александра.

  - Нет, - повернулся к молодому человеку мужчина, - с минуты на минуту должен выйти на связь Корд. Но, пока тишина.

  - Сэр, - официально обратился к отцу Алексей, по-военному отдавая честь, - есть новости с границы.

  - Докладывай.

  - В секторе NDJ 394 опять попытка прорыва. Мы удержали позиции, но цель атаки так и не поняли.

  - Провокация? - поинтересовался главнокомандующий.

  - Не исключено. Но я подозреваю истерию в рядах офицеров противника.

  - Возможно. И такое исключать нельзя. Попытка прорваться на нейтральное пространство?

  - Так точно!

  - Сэр, - голос связиста прервал их недолгий разговор, - есть сигнал из системы Корса, галактики Джано.

  - Наконец-то, - тихо выдохнул Тихонов и уже громче добавил, - выводите на большой экран, капитан.

  Он ждал, что на экране появится Наследник Империи Джанерора - Корд Зоргарун Джанеро, но ошибся. Сигнал, пробившийся через пространство галактики Джано, пришёл с флагманского крейсера, на котором располагалось командование операцией 'Сектор', и сейчас они смогли лицезреть на экране связи лицо Лорда Даррека Ла Рон.

  - Добрый день, господа офицеры, - улыбнулся леориец, - У нас есть для вас новости...

  ***

  Империя Джанерора.

  Военная база на планете Норта, по которой ещё несколько месяцев назад сновали офицеры трёх государств и активно бурлила жизнь, сейчас больше напоминала хищника, затаившегося перед решающим прыжком.

  Тишина залов, кабинетов и переходов коридоров давила на сознание, подогревая сгустившееся напряжение. Военные действия шли на другом конце галактики, на расстоянии в пару миллионов световых лет от планеты и не имели никакого отношения к Империи Джанерора.

  В другой стороне от границ Империи, на просторах Сектора Джаншу развернулись поистине глобальные действия по подрыву существующего политического строя. Там представители трёх галактик, ежеминутно рискуя жизнями, вели тайную войну за будущее своих рас.

  И только на Норте всё замерло в ожидании. Здесь, в тишине и спокойствии засекреченной базы, капитан 1 ранга Объединённой Коалиции Тим Далейн не находил себе места, находясь в постоянном ожидании и бездействии. В своей лаборатории, обустроенной по распоряжению Наследника Корда, Тим проводил все 24 часа в сутки по космическому времени, никуда не отлучаясь и ни на что не отвлекаясь. Он осознавал всю значимость своей работы по налаживанию связи между своими друзьями, которые находились в Секторе Джаншу, флотом Земного Союза и представителем Императора на просторах галактики Джано. На его плечах лежала ответственность за отсутствие сбоев в прохождении сигналов, за их секретность и своевременность.

  Он был в курсе всех событий, которые происходили за пределами этих стен. Мог в любую минуту связаться с любым из своих друзей. Он играл важнейшую роль в происходящих событиях на просторах Сектора Джаншу, соседствующего с системой Корса. Но в то же время, капитан Далейн понимал, что за этим может проследить и любой другой офицер, так как основную работу он наладил, выстроив бесперебойный алгоритм.

  А всё, что касается новых разработок в военной промышленности, над которыми он работал параллельно с основными задачами, пока не носило первостепенного характера. Их запуск в действие можно было отложить на неопределённый срок.

  Парень никак не мог понять: когда из подающего надежды пилота истребителя космического флота Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории он превратился в научного червя? Когда его тяга к науке и техническим новинкам перевесила стремление бороться с захватчиками-джаншу? Когда был сделан этот выбор? Почему, вместо того, чтобы сейчас быть рядом со своими друзьями, с кем провёл не один цикл в стенах Академии, он заперт в этой лаборатории под личным присмотром Наследника империи Джанерора?

  Ведь он - капитан. Он столько циклов учился на пилота, на командира боевой машины. Был членом одной из лучших групп Академии. Был частью команды. А сейчас? Он здесь, в тылу, под прикрытием крепких и надёжных стен базы в чужой, хоть и дружественной галактике, а его семья, коими Тим считал Джошуа, Дана и Камиллу, там, на другом краю вселенной рискуют своими жизнями. И он не может в нужный момент подставить своё плечо кому-нибудь из них.

  Тим не умалял своей значимости, как гениального программера. Он видел искреннюю заинтересованность в своей персоне со стороны представителя императорской семьи галактики Джано. Знал, что на него возлагает большие надежды и Лорд Даррек Ла Рон, и главнокомандующий флота Земного Союза - Тихонов. Но сам Далейн, зная, что его разработки позволили теперь беспрепятственно связываться всем трём сторонам, хотел действий. Хотел быть рядом с друзьями, хотел быть командиром на мостике крейсера или линкорна или, хотя бы, в кресле пилота. Он хотел участвовать в боях! А не тупо пялиться на сводки и слушать переговоры друзей с командованием.

  Такие мысли все чаще посещали Тима Далейна в последнее время. Он, как хищник, запертый в клетке, метался в своих желаниях, находясь в стенах замкнутого пространства лаборатории, куда не было входа никому, кроме парочки джанов во главе с Кордом Зоргаруном. С каждым прожитым днём вдали от Камиллы, Дана и нашедшегося Джошуа, он всё больше убеждался в мысли, что его место рядом с ними, в их слаженной команде, как и много циклов назад.

  Сегодня стремление быть с друзьями достигло своего пика и попыталось вырваться из-под каменной маски спокойствия, которую капитан Далейн носил на своём лице. Именно в эту минуту, сидя рядом с Наследником Империи Джанерора и отслеживая разговор между главнокомандующим флотом Земного Союза Тихоновым и Лордом Ла Рон, вслушиваясь в информацию о планируемой операции в системе Орса и в целом на просторах Сектора в ближайшее время, Тим понял, что больше не может оставаться в стороне.

  Пока Лорд Даррек с Тихоновым договаривались о координировании совместных действий, он и присутствовавший при этом сеансе связи Корд молчали. Только аппаратура системы связи тихо гудела, фиксируя каждое сказанное слово. Ловил каждое слово и Тим, понимая всю важность предстоящих действий команды, которая отправилась на просторы Сектора без него.

  - Значит, так и поступим, - проговорил Лорд Даррек, как только основные вопросы взаимодействия двух сторон были обговорены, - дан Зоргарун?

  При словах обращения к Наследнику Корду, пальцы Тима проворно пробежались по панели управления системой, позволяя собеседникам увидеть сидящего по соседству с ним джана. Сам капитан Далейн остался за кадром.

  - Вы согласны с планом? - спросил Даррек, не сомневаясь, что их разговор не прошёл мимо внимания Наследника. - Есть какие-то дополнения?

  - Нет, - отозвался Корд, - полностью поддерживаю вашу линию стратегии. Единственное, что со своей стороны могу предложить - так это поддержку. Немедленно дам распоряжение об усилении патрулей на границе с Сектором. В любой момент, если что-то пойдёт не по плану, они будут готовы вмешаться. Я даже настаиваю на этом. Думаю,такое усиление не повредит нашим планам. Тем более, я уверен, что после успешного устранения военных баз Повелителя, тот не будет сидеть в бездействии и ожидании. Следует ждать ответных ходов. И не исключаю даже удара, направленного на системы Шурта и Эрда. Не сомневаюсь, что разведка уже донесла своему Повелителю об источнике его бед. Поэтому, пятнадцать драганов будут ждать распоряжения, чтобы поступить под ваше командование, Лорд Даррек Ла Рон.

   - Мы уже рассматривали такое развитие событий. Ваша предусмотрительность и помощь не будут лишними. Я согласен с вашим решением, - согласно кивнул Даррек. - Как только у нас появится хоть намёк на необходимость дополнительных средств, я приму под свою ответственность ваших ребят.

  Корд чуть склонил голову, принимая слова Лорда. Коротко попрощавшись и пожелав собеседникам удачи, лёгким жестом дал понять Тиму о прекращении сеанса связи. Несколько секунд он бездумно смотрел на уже пустой экран коммуникатора, застыв каменным изваянием. Затем еле заметно встряхнул головой, отгоняя от себя невесёлые думы, уверенно поднялся со своего кресла и, не произнеся ни слова, направился на выход из лаборатории.

  - Ваше Высочество, - голос капитана Далейна заставил его замереть в паре шагов от двери.

  Не обращение из уст молодого человека, которого сам Корд в душе считал практически своим другом, заставило остановиться джана. Его напрягла интонация, с которой были произнесены слова. Наследник догадывался о том, что последует за этим обращением. И Тим не обманул его ожиданий.

  - Я прошу у Вас разрешение о моем переводе под руководство Лорда Даррека, и позволения отправится в Сектор Джаншу, - уверенно произнесли за спиной мужчины.

  Плечи Наследника выпрямились ещё больше, отчего между лопатками пролегла складка на чёрном, расшитом по подолу символами власти империи, кителе. Корд ждал этих слов. Он уже давно стал замечать, что капитан Далейн всё чаще стал погружаться в свои мысли, недоуменно оглядываясь по сторонам, будто спрашивая себя: 'и что я здесь делаю?'

  Корд медленно обернулся.

   Тим стоял около пульта системы связи. Вытянувшись по стойке смирно и упрямо подняв подбородок, он смотрел прямо в глаза Наследника в ожидании ответа. Расправленные плечи, руки вытянутые и прижатые по бокам, ладони, сжатые в кулаки, волосы, наспех приглаженные, губы, сжатые в узкую полоску, и глаза, в которых светилась решимость и убеждённость в своих словах - все это кричало о том, что капитан Далейн не отступится.

  Корд внимательно оглядел молодого человека с ног до головы.

  Понимал ли он мотивы такой просьбы? Отлично понимал. Ему самому было не легко оставаться в стороне от основных событий, от которых зависело будущее и его галактики, в частности. Он сам был готов поддаться своим желаниям и отправиться на просторы Сектора.

  Корд отлично знал, что Тим хочет быть рядом со своими друзьями, со своей небольшой и необычной семьёй. Знал, каково это - осознавать, что ты можешь помочь, но не иметь такой возможности. Ведь как бы то ни было, капитан Далейн не просто гений в программировании, он прежде всего офицер космического флота. Тот, кого готовили к реальным боевым действиям. Он был и остаётся одним из лучших среди выпускников Академии Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории. Не раз участвовал в сложнейших военных операциях. В конце концов, он просто осознает свою ответственность перед своими названными родственниками.

  Наследник знал об этом не понаслышке и отлично понимал парня. У самого на просторах Сектора сейчас рисковали жизнями двое близких родственников - его родные братья. Но у самого джана нет такой возможности - быть рядом с ними в эту минуту. Он несёт ответственность не только перед ними, он отвечает и за всю галактику в целом, по факту являясь правителем своего народа. Поэтому не может поддаться своим желаниям и бросить все дела здесь, в Империи, отправившись вслед за братьями.

  А Тим? Разумно ли сейчас отпускать молодого офицера? Того, от гениальных мыслей которого тоже немало зависит? Есть ли право у Корда отказаться от программера именно сейчас? И что будет, если с ним что-то случится во время проведения боевых операций? Такие светлые головы появляются в истории развития всех рас не так часто, чтобы ими разбрасываться так бездумно.

  Мысли стремительно проносились в голове Наследника Корда.

  С другой стороны, разве он имеет моральное право решать за капитана его судьбу? Да, может запретить, так как Далейн сейчас является подчинённым самого джана и находится в зоне его ответственности. Но...

  Ведь Корд не просто восхищён молодым человеком за его умную голову и увлечённость своим делом, он искренне готов считать его другом, насколько это возможно. И все те месяцы, проведённые вместе за пультом системы связи, все их разговоры, совместные проекты, в которых Корд участвовал, пытаясь понять принцип работы капитана - всё это даёт ему право так думать.

  Есть ли у него моральное право просто сказать 'нет' и выйти из помещения. Сможет ли он отказать в этой, по сути не такой уж и невыполнимой, просьбе? Тим сумел наладить идеальную работу связи и его присутствие, на данный момент, за пультом не несёт острой необходимости. Его легко может заменить офицер-связист личной гвардии самого Наследника. Опасность по ту сторону границы? Но ведь и остальные рискуют. Он сам рискует своими братьями - Кте и Тха.

  Секунды размышлений. Секунды, которые капитан Далейн все так же упрямо смотрел на Наследника. И каждое мгновение глухим ударом сердца отдавало в висках. Что решит член императорской семьи в отношении Тима? Какой ответ последует? Что он услышит на свою просьбу?

  Но ни один мускул не дрогнул. Только крепко стиснутые зубы выдавали напряжение капитана Далейна. Он прекрасно осознавал, что его желания ничто на чаше весов, в противовес которым лежит судьба трёх галактик. Но и отступать не собирался. Готовый до конца отстаивать свою точку зрения и мысленно выстраивая все доводы в защиту своего решения, Тим застыл перед джаном.

  Поединок взглядов, где каждый думал об одном и том же.

  - Коды связи передашь дану Лергану, - наконец, произнёс Корд, резко разворачиваясь к выходу.

  Тим застыл в изумлении. Он и не предполагал такого лёгкого исхода бессловесного поединка взглядов.

  Уже прислонив руку к панели двери, джан добавил:

  - Командование корганом примете через час, капитан Далейн, - и не поворачивая к Тиму головы, переступит порог.

  - Спасибо, - услышал Корд уже из-за закрывающейся панели.

  'А правильно ли я поступил?' - подумал наследник, уверенно шагая по широкому коридору. 'Правильно!' - тут же ответил сам себе. Он позволил парню то, о чём и сам мечтал. Но он, в отличии от Тима, не простой офицер, а наследник огромной Империи. Но ведь и Наследник может иметь свои желания? Так пусть этот парень реализует желания за них двоих.

  Спустя два часа с секретного аэродрома базы в воздух поднялся один из тех кораблей, что выпустились с конвейеров заводов Джанероры специально для миссии в Секторе, экипажем, подобранным из лучших бойцов личной гвардии Наследника, под командованием Капитана Далейна. Спустя ещё несколько часов, фрегат-корган пересёк границу Сектора Джаншу, исчезая с радаров всех патрулей Империи.

  ***

   Сектор Джаншу. Система Орса.

  Две планеты системы Орса под кодовым названием G1 и G2 яркими голубыми пятнами застыли на чёрном фоне необъятного космоса. Две планеты затаились в ожидании неизбежного. Казалось, время остановилось в преддверии неминуемого.

  Ни один сторонний наблюдатель не смог увидеть, как к планетам приблизились корабли союзников трёх галактик. Они были под защитой невидимости и появились совершенно внезапно, выйдя практически одновременно из гиперпространства в нескольких световых годах от намеченной цели, которой на этот раз послужили две маленькие и, на первый взгляд, безобидные планеты. G1 и G2 кружили по сильно вытянутым орбитам вокруг звезды Орса, были ближайшими соседками и совершали оборот вокруг своего светила с разницей в пару часов, что было только на руку командованию миссии 'Сектор'. Один раз в месяц планеты сходились на минимальное расстояние между собой. Именно такое расположение объектов было наиболее благоприятным для задуманного и позволило чётко распланировать каждый шаг в предстоящей операции.

  Два крейсера застыли на своих позициях. Они заняли стратегическое расположение, зависнув между объектами намеченной цели, напротив друг друга на расстоянии в несколько сотен космических минут. Остальные корабли, сопровождающие двух гигантов, что служили одновременно и базой для юрких фрегатов, устремились к планетам. Ещё на подлёте они разделились на две неравнозначные группы, каждая их которых двинулась к своей цели. Над планетами каждая из групп разделились ещё раз. Часть кораблей, которые сейчас скрылись под защитой невидимости, застыла на орбитах, рассредоточившись над поверхностью планет, а остальные фрегаты, с усиленными группами захвата на борту, невидимками скользнули под облака.

  Кому-то могло показаться нелогичным, что те боевые машины, которые остались на орбите заняли не круговую позицию, а почти все зависли на одной из сторон каждой планеты. Но все это было оправдано расположением военных баз, которые были конечными целями сегодняшней операции.

  У капитанов фрегатов с мощным вооружением на борту был чёткий приказ об уничтожение объектов, как только прозвучит сигнальный код. Вот они и зависли на расстоянии в несколько десятков лотермов над поверхностью, ощетинившись в сторону планеты смертоносным оружием в терпеливом ожидании сигнала.

  Ни на одном радаре проплывающих мимо патрульных кордов противника не высветился ни один корабль союзников трёх галактик. Только капитаны двух тяжеловесных крейсеров, застывших напротив друг друга на приличном удалении с двух сторон от планет G1 и G2 могли видеть на своих экранах такую диспозицию. Только им были очевидны причины такого расположения. Всё согласно плану.

  По данному же плану два тяжёлых носителя заняли наблюдательную позицию с явной целью координации общих действий. Да и прикрыть, если что, смогут своих товарищей, которые сейчас спустились на поверхность.

  В рубке управления одного из тяжеловесов застыла с выпрямленной спиной вице-адмирал Ревейн. Она не отводила взгляд от экрана, где разноцветными точками высветились не только подчинённые ей корабли. На соседнем экране девушка могла увидеть тех, кто сейчас выйдет из приземлившихся десантных кораблей и направится компактными группами к военным базам.

  Кроме девушки в рубке находились ещё пара офицеров Объединённой Коалиции. Всех их Камилла знала, но не взаимодействовала тесно, кроме, пожалуй, капитана Курта, склонившегося над пультом навигатора. Остальная её команда, которая с момента их появления на просторах Сектора всегда бок о бок находилась рядом с ней, сейчас была по ту сторону экрана, на задании. Даже Томаша сейчас не было рядом с девушкой. Лорд Даррек в эту секунду находился на мостике второго тяжёлого крейсера. На плечи мужчины в равной доле с Камиллой была возложена ответственность за координацию всей операции.

  Ещё раз проследив за происходящем на больших обзорных картах, Камилла тяжело вздохнула и, мысленно пожелав всем им удачи, обратилась к капитану Курту:

  - Давай сигнал.

  Тот коротко кивнул, даже не повернув голову в сторону начальства. Только пальцы пробежались по панели, отправляя всем код, оповещающий о начале операции.

  Теперь исход спланированного боя зависел от тех, кто в этот момент одновременно начнёт штурмовать военные базы там, под облаками.

  - Мэм, отчёт пошёл, - прозвучало от навигатора.

  - Теперь осталось только ждать, - тихо, так, что никто и не услышал, произнесла Камилла. Ещё раз кинув быстрый взгляд в сторону второго крейсера, повисшего напротив их боевой машины, девушка насторожилась.

  Интуиция молчала, когда вице-адмирал смотрела на многочисленные фрегаты на орбите двух планет. Значит, всё должно пройти по плану. Но почему, в таком случае, ей не даёт покоя лёгкая тревога, стоит только подумать о Томаше? Что может произойти с Лордом на борту крейсера-наблюдателя? Откуда эта нервозность, стоит только подумать о муже?

  - Мэм, - теперь внимание на себя обратил капитан гвардии Джанерора дан Корган, который сейчас сидел за штурвалом корабля, - на пять часов объект противника. Военный патруль.

  - Антон, - обратилась к навигатору, - просчитай курс.

  - Пройдут в минуте от нас, - отозвался капитан Курт.

  - Капитан Корган, - тут же последовал приказ, - поставить дополнительную защиту. Антон дай знать всем.

  - Есть, мэм.

  Теперь все, кто находился в рубке, внимательно смотрели, как почти вплотную к их кораблю проплыл патрульный корд космического флота Повелителя Джаншу.

  - Кажется, пронесло, - скривив губы в саркастической улыбке, проговорил Антон.

  - Всем повышенное внимание! - отреагировала Камилла. - Защита защитой, но расслабляться не стоит. Антон, время?

  - Семь минут с начала операции.

  - Ждём.

  И вновь тишина на мостике.

  В этой тишине тревога землянки нарастала. Она и раньше переживала за ребят, тем более, что на планету в составе групп быстрого реагирования спустились её бывшие сокурсники, включая Дана и Джошуа. За этих двоих Камилла переживала больше всего.

  Она, конечно, доверяла их опыту и знаниям в проведении подобных вылазок, но эти парни все же были её семьёй. Она научилась чувствовать их. Так хотелось верить Камилле, что, если с Даном и Джо что-то случится - она сразу почувствует. Ведь сейчас она же ощущает их на планете? Ведь ей это не привиделось? Но почему лёгкая тревога, которую она ощутила, стоило им только войти в воздушное пространство планет G1 и, теперь возросла практически в два раза. Как будто там не два близких ей человека, а больше.

  Ещё раз бросила взгляд на крейсер, где на мостике был Лорд Даррек.

  И никто из присутствующих даже не заметил, что пока они следили за случайным патрулём, мимо них невидимкой проскользнул ещё один борт, который в эту минуту уже плавно садился около одной из баз планеты G2. Десантный корабль, спустившийся часом ранее у этой базы, тоже не заметил кораблик-невидимку. Ещё бы! На кораблике стояла новейшая система маскировки, существующая пока в единственном экземпляре.

  ***

  Холодный свет ламп, вмонтированных высоко на серых стенах, почти под самым потолком, узкие коридоры, гнетущая тишина, и тихий шорох от множества ног, которые сейчас крадущейся походкой пробирались вглубь базы.

  Впереди шёл лейтенант Лебедев, один из лучших псиоников-интуитов, который ещё на Норте хотел попасть под командование самой вице-адмирала Ревейн, но Леди распорядилась иначе. Теперь парень проходил службу под началом капитана Сорга в системе Горта, откуда призвали его два дня тому назад, как и всех остальных псиоников-землян.

  Его с двух сторон, насколько это позволял узкий коридор, прикрывали двое офицеров из подчинённых дана Зоргаруна. Следом шли остальные джаны, скрытые привычной маскировкой. И только за ними двигались остальные члены группы, среди которых были и леорийцы, и тхаши, и леуры.

  В отличии от джанов, которые были в маскировочных костюмах под местное население, на этих бойцах были обычные защитные комбинезоны. На поясе каждого, помимо привычного бластера, висела улучшенная модель лучевика, способная беззвучно выводить противника из строя.

  В противовес бластеру лучевик не нёс смертельную угрозу - его заряд был настроен на оглушение. Мера, на которой настоял Лорд Даррек с подачи Агра Эргаша, капитана действующей армии Повелителя Гругоршха. Того, кто должен был встретить данную группу и провести по извилистым коридорам базы. Джаншу, перешедший на сторону союзников из соседних галактик, добросовестно выполнил свою часть работы, предупредив своих соратников о готовящейся операции. Поэтому в коридоре, как и ожидалось, было пусто.

  Было бы неприятно натолкнуться на патруль или случайного офицера и поднять шум. Это не входило в планы руководства операции по уничтожению военных баз. А мера предосторожности в виде лучевика и предназначалась именно для таких случаев. Да ещё для тех, кого не успел предупредить Эргаш, но кто придерживался иной политики в пику существующему строю.

  Можно было сказать, что бойцы похожи как близнецы - одинаковые костюмы, одинаково напряжённые спины, руки, что лежали на поясе около оружия, и готовые в любую секунду к действию. Даже шлемы, закрывающие половину лица, не способствовали распознанию, как и сосредоточенно поджатые губы на лицах всех бойцов.

  Но вот губы одного растянулись в кривоватой улыбке.

  - Сорх, как будто в прошлое вернулся, - произнёс парень. - Такое чувство, что я опять в системе Лира.

  -Тихо, ты, - ткнул его локтем в бок сосед по правую руку.

  - Реально, де-жа-вю, - уже тише прошептал офицер, оглядывая стены коридора. Парню и правда чудилось, что он на том самом задании, которое они провернули с Камиллой и Джо ещё в родной галактике. Такую ассоциацию на него навевал этот серый коридор, да и сама база в целом. Это же сколько времени утекло с тех пор? Парень усмехнулся про себя. Вот было весело, когда они угоняли новый крейсер захватчиков-джаншу.

  - Дан, - зашипел на него сосед, - заткнись. И завязывай думать всякую чушь. Ты меня отвлекаешь.

  Ещё раз угрюмо взглянув на капитана Керна, Мак Ла Крайс оглянулся через плечо. Приоткрыл щиты. Вновь мысленно проверил пространство коридора, откуда они только что пришли, на наличие посторонних. Он бы постоянно держал свои щиты открытыми, как и предписывала инструкция, но идущий сейчас рядом Дан, отвлекал его своими бреднями. А ведь капитан Ла Крайс был замыкающим. Если он пропустит присутствие постороннего и подставит под удар всю группу - Лорд Даррек его по головке не погладит, он её просто снимет с плеч и будет прав.

  Ещё раз просканировав пространство, Мак в очередной раз бросил предостерегающий взгляд на Керна, но тот уже сосредоточился на задании. Леориец незаметно вздохнул и решил щиты не закрывать, чтобы быть готовым к любому повороту событий. На плечи таких, как он, легла непростая задача - постоянно сканировать окружающую обстановку. Их этому учили. Но и возможности простого офицера леорийца не безграничны. Тем более, что поставленную задачу не облегчали такие как Дан, в чьих мыслях творился полный бардак.

  Рука капитана Керна легла на согнутый локоть Мака, заставляя остановится. Теперь и леориец заметил, что все остальные замерли, остановленные поднятой верх рукой лейтенанта Лебедева. Тот замер на месте, чутко прислушался к своим ощущениям, полагаясь на развитую интуицию.

  Молодой землянин уже не раз успел убедится, что когда возникает это сосущее чувство под лопаткой, то следует воспользоваться своими способностями псионика. Тем более, что чётко знал, с какой стороны на этой развилке бесконечного лабиринта коридоров идёт опасность. Или не опасность, так как в мыслях, приближающегося к ним джаншу ничего угрожающего не было.

  Да и мыслей как таковых он не услышал, незнакомец был слишком далеко. Только лёгкие эмоции, но и этого было достаточно для псионика, чтобы засечь неизвестного. На такое расстояние возможности землянина считывать мысли не распространяются, он не вице-адмирал Ревейн в самом деле, о чьих способностях ходят легенды среди его братии. Но непосредственный руководитель команды, в которой Лебедев находился до этого дня, капитан Сорг был доволен его работой. Способности парня и его природная осторожность вкупе с боевыми навыками, не раз помогали в непредвиденных ситуациях на операциях, в которых лейтенант участвовал бок о бок с капитаном Дарком Соргом. Жаль, что в этот раз их разделили. Но командование посчитало, что так будет лучше. Кто он такой, чтобы возражать?

  Заминку лейтенанта заметили двое в образе джаншу, шедшие след в след за землянином. Мгновение - и они делают слаженный шаг, практически вплотную приближаясь к парню, оттесняя его сопровождающих.

  - Что? - спросил один голосом адмирала Зорга.

  - Впереди джаншу, - тихим, но отчётливым шёпотом ответил Лебедев.

  - И? - теперь вопрос был задан спутнику адмирала, такому же джаншу, как и сам Тха.

  Тот прислушался, застыв на секунду и прикрыв огромные черные глаза.

  Резко открыл, глядя в сторону одного из ответвлений коридора, пояснил:

  - Это Эргаш, - ответил Зоргу, а на плечо лейтенанта положил руку. - Молодец, Михаил, - похвалил парня и распорядился, оглянувшись на остальных, застывших каменными статуями, бойцам: - Ждём здесь. Дальше не имеет смысла идти. Рассредоточиться.

  Тут же всех разметало по стенам. Руки бойцов практически одновременно вытащили лучевики.

  Зорг переглянулся со своим спутником, в паре с которым он шёл до этого.

  - Кажется, это лишнее, - хохотнул, показывая глазами на ретивых вояк.

  Мужчина промолчал, сосредоточившись на своих ощущения. Он отчётливо слышал, как капитан Эргаш, с которым и была назначена встреча в этом секторе базы, спокойно, не привлекая к себе внимания случайных встречных офицеров, приближается к ним.

  - Ну, что? - не выдержал Зорг, аккуратно дотрагиваясь до руки застывшего друга.

  - Ждём. Он близко.

  В спёртом воздухе тесного коридора повисла гнетущая тишина. Ни единого шороха не доносилось от членов команды захвата.

  Наконец, из-за поворота появилась массивная фигура джаншу. Стоило ему только увидеть перед собой неизвестных, как рука автоматически дёрнулась к поясу за бластером.

  - Спокойно, - его руку перехватил Зорг, - свои, капитан.

  И отметив, что узнан, добавил:

  - Что ж вы так долго? - в голосе отчётливо прозвучала ирония.

  Эргаш насмешливо приподнял бровь:

  - А по моим часам всё по плану, - и посмотрел на спутника адмирала.

  - Это Даррек, - представил последний своего друга, правильно растолковав пантомиму джаншу.

  Бровь капитана Эргаша поднялась ещё выше. До этого он ни разу не видел Лорда в маскировочном костюме. Поверить, что вот этот представитель его расы и есть... Лорд? Но он же...

  - Вот только с расшаркиваниями давайте повременим, - не удержался от комментария Тха. - Что у вас?

  Теперь истинный джаншу подобрался.

  - Все, как и договаривались. Информация прошла. Только я не уверен, что она дошла до всех адресатов, - на этих словах капитан Эргаш чуть нахмурился.

  - Не переживайте, - отозвался Даррек. - Все предусмотрено.

  - Хорошо, - кивнул Агр. - Тогда так. Все, кто предупреждён, сегодня используют бластеры, модель L43FD, - посмотрел на бойцов за плечом адмирала Зорга. - Знакомы с таким?

  На лице Тха в оскале блеснули острые зубы:

  - Сомневаетесь? - поддел союзника. - Да они стреляют из всего, что в принципе может стрелять и даже получше вас. - Тха не удержался и вступился за своих ребят. Тем более, что многих из них он сам обучал обращению с самыми разными видами оружия.

  Эргаш на подначку не ответил и продолжил:

  - Наличие этого оружия будет отличительным знаком для вас. Не думаю, что многим под силу отличить вас от врага, поэтому прошу - будьте аккуратнее. Многие просто могут среагировать на автомате. Но это не значит, что они не с нами. И вот ещё, что... - капитан замялся, - на всех базах есть мирные жители: учёные и простые служащие...

  - Не волнуйтесь, - перебил его Даррек, успокаивающе дотрагиваясь до руки джаншу доверительным жестом, - мы все предусмотрели.

  Даррек не лгал. Ещё разрабатывая эту операцию, они учли тот факт, что на базах находятся и далёкие от военного дела джаншу. Ослаблять Сектор, уничтожая интеллигентную прослойку населения в их планы не входило. Даже, если они фанаты своего действующего повелителя, то это уже работа для агитаторов Наместника Хроншха. Пусть сам переубеждает своих соотечественников. Их задача только доставить учёных в систему Шурта.

  - Ну, тогда вперёд, - влез в разговор неугомонный Тха.

  - Нам туда, - указал в другой коридор капитан Эргаш в противовес тому, откуда сам только что пришёл.

  - Аргументируйте? - попросил Даррек.

  - Там командная рубка и через полчаса должно быть совещание, где будут присутствовать все руководители баз.

  - Вы не предоставляли такую информацию, - попытался обвинить его Зорг.

  - Сам узнал несколько минут назад. Связаться с вами не было возможности.

  - Вот это нам подфартило, - заметил Даррек, переглянувшись с Тха. - А ты не вредничай. Значит двигаем туда. Этим сектором займётся вторая группа.

  - Вы не одни? - удивился Эргаш.

  - Нет, - последовал лаконичный ответ от Даррека, и он обернулся к одному из джанов: - Передайте Ла Лео. Пусть займётся.

  Дождался подтверждающего кивка и обратился уже ко всем.

  - Внимание. Начинаем.

  После этого только в руках у псиоников остались лучевики, а остальные заменили оружие на бластеры. Они будут стрелять на поражение.

  Только после этого группа, теперь в ином порядке, нежели они продвигались по базе до этого, последовала за капитаном Эргашем. Сейчас около каждого псионика был свой прикрывающий. Даррек остался в паре с Тха.

  Не прошло и десяти минут, как они оказались в зале, где обнаружились первые обитатели базы. Команда сработала слаженно. Леорийцы с лейтенантом Лебедевым первыми начали стрелять, но только оглушающими зарядами.

  Давая своим напарникам ориентировку на потенциального врага, заранее убирали с дороги балласт в лице учёных и служащих. Джаны точными выстрелами снимали офицеров джаншу. Некоторые из них остались на ногах, несмотря на оружие в руках. Но эти несколько держали бластеры модели L43FD и вели огонь по своим вчерашним сослуживцам.

  - Все, - озвучил Зорг, оглядев композицию из тел на полу и обратился уже к Эргашу, - организуйте с остальными своими офицерами эвакуацию. Борт ждёт в лотерме от базы на северо-востоке. Ловите точные координаты, - и быстро набрал на ручном коме сообщение.

  Обернулся в Дарреку.

  - Дальше?

  Тот кивнул и подождав, пока Эргаш переговорит с одним из оставшихся в сознании офицеров, последовал за капитаном в сторону командной рубки.

  Они ещё несколько раз заглядывали в попадающиеся по пути залы, действуя по отработанной схеме, пока не остановились в широком коридоре.

  - За тем поворотом дверь в командную рубку. Её хорошо охраняют.

  - Понятно, - кивнул Зорг, подавая знак Дарреку, понятный только им двоим.

  Прошла пара минут, в течение которых Лорд внимательно прислушивался к происходящему за поворотом коридора. Наконец утвердительный кивок и краткое:

  - Мой левый, твой правый.

  Спустя несколько минут со всеми, кто в данную минуту находился за закрытыми дверьми было покончено. Быстро и без сожалений. У них не было времени на пустой самоанализ. Там был враг, которого они уничтожили без излишних эмоций.

  Им ещё нужно найти оставшихся противников и потенциальных союзников - уничтожить первых и эвакуировать вторых.

  Прошло немало времени, когда и Лебедев, да и сам Даррек почувствовали приближение команды во главе с Ла Лео. Томаш даже обрадовался и плюнув на меры предосторожности, сам ломанулся в первых рядах навстречу второй группе. Что могло произойти, когда операция на данном объекте подошла к концу и дело оставалось только за малым - проследить за эвакуацией и самим покинуть поверхность планеты? За что и поплатился, столкнувшись нос к носу с Кариной.

  - Э-э-э... Лорд? - ошарашенно произнесла девушка, которая никак не ожидала увидеть Даррека на базе.

  Она, как и все остальные участники миссии, была уверенна, что их руководитель находится в данную минуту на флагманском крейсере, недалеко от орбиты планеты и с капитанского мостика руководит операцией по уничтожению военных баз.

  Лорд тоже понял всю нелепость данной ситуации. Мысленно дал себе подзатыльник и, пока девушка не опомнилась и не рассмотрела его внимательнее, буркнул что-то неразборчивое, поспешив скрыться за широкими спинами подошедших джанов из обеих групп зачистки.

  Затылок жёг внимательный взгляд лейтенанта Смит. Пусть он под маскировкой, и в необычном облачении, но Карина так часто видела его в образе джаншу, что с лёгкостью могла узнать. Одна надежда на то, что девушка в этой суете, которая творится вокруг них, не успела внимательно рассмотреть вмиг сгорбившуюся фигуру джаншу, похожего на Лорда Ла Рон.

  На его счастье, Карину окликнул капитан Керн и девушка поспешила в противоположную от Даррека сторону.

  Выглядывая из-за спин сослуживцев, Томаш костерил себя за неосторожность, когда к нему незаметно подошёл Тха.

  - Что? Попался? - тихо, не скрывая злорадства, спросил джан, с усмешкой поглядывая на друга.

  - А что, не видно разве? - огрызнулся Томаш. - Вся легенда сорху под хвост. Камилла этого не простит.

  - Тебя же должен был прикрыть Кте, - не спрашивал, а утверждал Тха.

  - Именно, - все ещё поглядывая в ту сторону, куда ушла лейтенант Смит, ответил Лорд. - Я должен быть сейчас рядом с ним. На крейсере.

  - Ну, ты же не считаешь, что Ревейн ничего не узнает? Наверняка уже узнала. Что ей стоит набрать твой крейсер для связи?

  - Не должна. Меры предосторожности, если ты помнишь. Не засорять эфир. Без веской причина она не будет выходить на связь. А если все же свяжется, Кте знает, что делать.

  - Ну, зато теперь наша Кариночка заложит тебя подруге с потрохами, - негромко рассмеялся адмирал Зорг.

  - Заткнись. Не привлекай внимания.

  - Да, друг, ты встрял.

  - Какого сорха она здесь делает? Насколько я помню, она должна быть на G2.

  Зорг нашёл глазами адмирала Ла Лео.

  - Думаю, тут не обошлось без Рена, - заметил он, - Наверняка в последний момент переиграл состав и взял под своё крыло Кариночку.

  Томаш сплюнул себе под ноги, совершенно не подобающе своему положению, на что Тха снова рассмеялся.

  - Развелось защитников на мою голову, - с досадой проговорил второй наследник Империи Леории.

  - Чего ты так нервничаешь? - удивился Тха, - Ну, увидела она похожего на тебя джана. Подумаешь. Не рассмотрела же.

  - Но сомнения в её головке поселились.

  - Откуда знаешь?

  - Щиты, - пояснил Даррек. - Она не закрылась.

  - Неосмотрительно, - покачал головой Зорг. - Ой, смотри, она сюда идёт.

  - Сорх, - выругался Лорд, - отвлеки её.

  И фигура Лорда Даррека метнулась в боковой проход.

  Тха лениво прислонился к стене и, со скучающим выражением лица, стал наблюдать за адмиралом Ла Лео, который в это время организовывал эвакуацию бессознательных 'трофеев', привлекая к решению данной задачи и капитан Эргаша.

  - Адмирал Зорг, - внимательно рассматривая всех, кто попадался ей на глаза, подошла к нему лейтенант Смит, - а вы Лорда Даррека не видели?

  Тха нехотя повернул в сторону девушки голову.

  - Кого? - удивился он.

  - Э... - Карина замялась, - Лорда Ла Рон. Я видела его здесь недавно.

  - Кариночка, - ласково глядя на растерянную землянку, протянул адмирал, - А ты случайно не переутомилась? Какой Лорд Даррек? Он сейчас в открытом космосе, на своём крейсере взирает на нас с высоты.

  - Но мне показалось... - девушка ещё раз неуверенно осмотрелась по сторонам, надеясь увидеть джаншу, похожего на Даррека в маскировке.

  - Лейтенант Смит, - привлёк к себе её внимание Зорг. - А ты явно перетрудилась! Щиты закрыла? Смотри, а то перегоришь.

  Девушка с негодованием посмотрела на высокого джаншу, под личиной которого скрывался язвительный джан.

  - Не перетрудилась, - сквозь зубы проговорила Карина.

  - Так иди, работай, - оскалился Зорг. - А то твой Отелло мне мозг скоро взорвёт.

  При этом посмотрел на Ла Лео, который действительно сверлил их беседующую парочку подозрительными взглядами.

  - Адмирал-л-л-л... - хуже сорха зашипела Смит.

  - Иди, рыжая, - отмахнулся от неё мужчина. - Не дави мне на психику. И щиты закрой! - крикнул уже вслед удаляющейся девушке.

  Сам же пошёл помогать остальным с эвакуацией. Пару раз видел, как его друг Томаш, скрываясь за спинами других, старается не попасться девушке на глаза, при этом каждый раз Тха усмехался, стоило ему только встретится с Томашем глазами.

  Уже на борту фрегата, который ждал их недалеко от базы, Лорд Даррек смог расслабиться.

  Устало откинувшись на кресле, распорядился:

  - Взлетаем. И отправьте сообщение на крейсер, что объект зачищен.

  ***

  - Здесь чисто, - прокомментировал действия капитан Кортэ, оглядывая зал, где благодаря усилиям его группы, лежали бездыханные тела джаншу. Взгляд васильковых глаз прошёлся по членам его команды и новым союзникам, которые ещё вчера служили на данной базе, расположенной в труднопроходимой местности планеты G2. В отличии от других групп, распределённых по многочисленным объектам двух планет, здесь капитан со своей командой был один, без усиленной поддержки. Связано это было прежде всего с совсем небольшими размерами базы. Но несмотря на удалённость и размеры, она была не на последнем месте по значимости для флота противника. Соответственно, и ответственность на плечах капитана была немаленькая.

  - Что у нас на других уровнях? - спросил у Ника, отвечающего за сканирование пространства на предмет местоположения потенциального противника. Из всех присутствующих леорийцев в команде он был самым сильным псиоником.

  - Остался только нижний уровень. Судя по полученным данным, там должны находиться ангары с последними разработками.

  Джошуа оглянулся на капитана 2 ранга Рауля Крега, в прошлом помощника Камиллы, когда она ещё была капитаном 'Ласточки'.

  - Будем спускаться.

  Стоящий чуть в стороне и прислушивающийся к своему внутреннему голосу лейтенант Горелов, при последних словах командира чуть вздрогнул.

  - В чем дело, Дмитрий? - заметил его реакцию Джошуа.

  - Не уверен, - отозвался парень, - но могу сказать точно, что нам туда.

  - Тебя что-то беспокоит? - не отступил от расспросов Кортэ.

  - Да. Непонятная тревога.

  В разговор вмешался Ник.

  - Думаю, в ангаре должно быть много гражданских специалистов.

  Кортэ кивнул. До этого, из всех встреченных обитателей данной базы, основную массу составляли офицеры. Только десять джаншу из сотни, по примерным подсчётам командира, перешли на сторону союзников, остальных пришлось уничтожить. Теперь есть шанс освободить учёных из-под гнёта Повелителя. Джо не мог себе представить, что все они истинные фанатики существующего строя, где господствует рабство. Да, они фанатики. Но фанатики своего дела, которому посвятили свою жизнь. И сейчас цель десанта не убийство учёных и конструкторов, а их спасение. Нужно направить стремления этих высококлассных спецов в более мирное русло. Конечно, капитан Кортэ не ждал, что их встретят с распростёртыми объятиями, но его задачей было доставить учёных в систему, подчинённую Наместнику Хроншху, и он её выполнит, а для этого им осталось проверить только нижний уровень.

  - Всем быть внимательнее! - приказал, осмотрев свою команду. - Все знают, что делать?

  В ответ молчаливые кивки.

  Как и остальные команды, группа капитана Кортэ действовала по установленному алгоритму, отсюда синхронность выполнения задачи и отсутствие жертв со стороны десанта.

  Группа бесшумно двинулась к намеченной цели.

  До неё ещё было далеко, когда единственный землянин-псионик в их группе застыл на пару секунд на месте, а затем кинулся бегом дальше по коридору.

  Кортэ только заметил его блондинистую макушку, да услышал брошенное на ходу.

  - Группа. Не наши. Идут уничтожать на нижней уровень.

  Тут же с места сорвались все леорийцы, скинув на ходу щиты.

  Сам капитан Кортэ с остальными членами команды замешкался только на долю секунды, сорвавшись следом, уже не особо раздумывая над соблюдением конспирации. Топот ног эхом разнёсся над высоким потолком мрачного коридора.

  Дмитрий, бросившись в сторону ангара первым, на ходу пытался просканировать неизвестных, которых он почувствовал чуть раньше. В первое мгновение его удивило то, что по ощущениям там было не менее десяти особей, а прочитать отголоски мыслей он смог только у одного. И в этих мыслях крутился только приказ об уничтожении всех обитателей базы. Это сорвало все тормоза у лейтенанта, заставляя его кинуться на помощь мирным учёным, которые, предупреждённые заранее, ждут появление освободителей, а не карателей непонятного происхождения. Дмитрий бежал на пределе своих возможностей, краем глаза подмечая, что и остальные члены команды бросились за ним. Только одна мысль билась в его голове 'Только бы успеть...'. Он не особо задумывался над тем, с кем им сейчас доведётся вступить в бой. Главное, перехватить их на подходе к последнему ангару, ведь остальную территорию базы уже зачистили.

  Первое, что он увидел, вылетев в достаточно просторный зал, который вёл в короткий переход к нужному ангару, это группу джаншу, которая окружила единственного представителя расы карийцев, принадлежащей Земному Союзу. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы узнать этого неизвестного. Но тут боковым зрением Дмитрий заметил, как из прохода от ангара появился ещё один джаншу, принадлежащий явно противоположному лагерю. И если вся группа неизвестных повернулась на шум, поднятый спешным появлением самого Горелова, то офицер джаншу, не растерявшись, уже поднимал свой бластер.

  Времени на раздумья не оставалось. Дмитрий, не затормозив ни на секунду, бросился к карийцу, благо до него оставалась всего пара шагов. Обнаружение группы неизвестных, появление лейтенанта и остальных членов команды капитана Кортэ, появление офицера джаншу - всё это заняло всего несколько секунд.

  Сбив с ног парня, Дмитрий сам не смог удержаться на ногах и покатился по полу уже в объятиях спасённого. Заряд прошёл выше их голов.

  Краем уха услышал, как Макргун - из числа джанов их команды, крикнул своим соотечественникам:

  - Не стрелять! Свои!

  А спасённый, вместо того, чтобы поблагодарить, нацелился кулаком в лицо Дмитрию, намереваясь сбросить того с себя. Завязалась потасовка.

  Капитан Кортэ, хоть и прибежал на место событий не последним, но успел только увидеть, как Горелов сбил с ног того, кого он и не думал увидеть здесь. Отметил и того джаншу, из бластера которого был выпущен заряд. Благо, что никого их них не задело. Отметил, что Рауль не растерялся, точным выстрелом сняв стрелявшего. Может быть, при других обстоятельствах он бы удивился появлению капитана Далейна с группой замаскированных джанов на территории этой базы, но времени на удивление у капитана Кортэ не было. На шум и выстрелы, из ангара выскочили офицеры армии Повелителя. Какие тут могут быть раздумья? Вскинув свой бластер, он стрелял по противнику на поражение. Благо, команда подобралась отличная. Ребята, так же, как и он, быстро сориентировались. Минута... Вторая... И вход в ангар был свободен. Туда, не раздумывая бросились все леорийцы со своими лучевиками, настроенными на оглушение. Следом бросились и джаны. Вдруг ещё кто-то из офицеров, приверженцев Повелителя, остались внутри?

  Сам Джо бросился разнимать катающийся по полу клубок из двух тел. С силой схватив Тима за защитный комбинезон, а это был никто иной, как он, уже успевший подмять под себя Горелова, и отбросил его на пару метров в сторону.

  Быстрый взгляд на вход в ангар, откуда вышел Ник и поймав его утвердительный кивок, что все в порядке, уже не сдержался.

  - Вы что творите!!! - заорал он во весь голос.

  Горелов замер и ошарашено посмотрел на него снизу-вверх. Лейтенант никогда не видел командира в такой ярости, пусть и знал его всего ничего. Теперь яростный взгляд капитана Кортэ обратился ко второму участнику потасовки.

  - Какого сорха, ты здесь делаешь?! - громкий голос Джо разносился под сводами зала. - Я тебя спрашиваю?

  Капитан Далейн успел подняться на ноги.

  - Вам помогаю! - так же громко заорал он в ответ.

  - ТЫ...Какого ты тут делаешь? Я тебя спрашиваю!

  - Прилетел... Мы вам южный сектор зачистили... И вот это была ваша благодарность? - кричал Тим, не понимая ярости друга.

  - Прилетел...?! - никто из присутствующих и не думал, что можно заорать ещё громче, но у капитана Кортэ это получилось. - Зачистили...?!

  Джошуа уже не сдерживая бушующую внутри него злобу за такое развитие событий и чуть не сорванную операцию, молниеносно подлетел к Тиму. Его кулак точнёхонько встретился с челюстью друга. Тот покачнулся, но на ногах устоял.

  - Какого грёбанного сорха тебе на Норте не сиделось?! - негодовал капитан.

   Джо снова набросился на бедного Тима. Схватил за грудки и встряхнул со всей силы, на которую был только способен.

  - Придурок! - продолжал бушевать. - Тебе твой любимый виртуал все мозги высушил...?

  - Да что я сделал не так?! - Тим тоже кричал на эмоциях. - Мы же помогли...

  - Помогли? Ах, по-мо-глии!!! Ты, жертва алгоритмов, мозгами-то раскинь... может тогда хоть что-то поймёшь...

  - Отпусти! - Тиму удалось вырваться из захвата. Неосознанно отпрыгнул от разъярённого друга на безопасное расстояние.

  Уже оттуда поинтересовался.

  - Какого сорха ты орёшь?

  Джошуа не обращая внимания на ошарашенного друга детства, повернулся к капитану Ла Крайс.

  - Ник, возьми пару ребят и проверьте южный сектор. Может... Хаш... Хоть узнайте, кто там был в этом сорховом секторе.

  Огляделся по сторонам, возле стен застыли не только его ребята, но и джаны, прибывшие вместе с Далейном. Теперь, когда улеглась суета, было видно, что это они. Заметил капитана Крега.

  - Рауль, займись эвакуацией. И этих, - кивнул в сторону застывших с каменными масками на лицах джанов, - захвати с собой. Хоть на это сгодятся.

  - Есть! - отчеканил тот, кинул недовольный взгляд в сторону Далейна и отправился выполнять поручение.

  - Теперь ты, - обратился Джошуа к Горелову, который уже поднялся и стоял недалеко от капитана, - по прилёту рапорт о несоблюдении инструкций положишь мне на стол. Ясно?

  Джо негодовал. Он всё мог понять, но действия его подчинённого выходили за рамки. В данном случае, сам капитан Кортэ, может, и поступил бы точно так же в подобной ситуации, когда каждая секунда на счету. Но отрицать то, что своими необдуманными действиями Горелов поставил под удар всю операцию в целом, он не мог. Тем более, оставить лейтенанта без наказания. Хорошо, что все закончилось без жертв, а могло быть все ещё хуже. Да и безжертв ли?

  Обернулся к застывшему напротив Тиму. Тот сложил руки на груди и упрямо поджал губы. Из уголка рта сочилась кровь от прицельного удара самого Джо.

  - Теперь разберёмся с тобой.

  - Да какого сорха ты взъелся на меня? - начал закипать Тим. - Я же ничего не сделал сверхъестественного.

  - Не сделал? - обманчиво мягким голосом проговорил Джо, наступая на оппонента. - Совершенно ничего?

  Тим сделал шаг назад, отступая от опять взъярившегося друга. Таким он его ещё не видел. После спасения Джо, он его в живую вообще пока не видел, если быть честным. Только с экрана головизора. И вот, вместо радостной встречи, такое...

  - Задаю вопрос, - продолжал Джо, - что... ты... здесь... делаешь?

  В противовес спокойному голосу, весь вид капитана Кортэ кричал о его душевном состоянии: ярости и желании растерзать. Все леорийцы и Горелов поспешили закрыть щиты и отойти на безопасное расстояние.

  - Я поступил под командование Лорда Даррека. Корд меня отпустил, - Тим поспешил прояснить ситуацию своего появления в Секторе Джаншу и отступил на несколько шагов назад.

  - Так какого ты делаешь здесь, а не на борту крейсера Лорда Даррека? - опять повысил голос Джо, продолжая наступление мягкой тягучей походкой.

  - Давай спокойно поговорим, - попытался вразумить друга Далейн, отступая ещё дальше.

  - Поговорим, - согласно кивнул Джо таким же тихим, но почему-то страшным голосом. - Что там, с южным сектором?

  - Ну мы, просто по пути зачищали территорию...

  - Это я слышал...

  - Слушай, я не пойму... Ведь все так, как и всегда. Идём, зачищаем... В чём проблема? Столько подобных операций было. Неужели ты думаешь, что я за время сидения за панелью компаретора все позабыл... все чему нас учили в Академии?

  - Да как ты не поймёшь, придурок, - Джо уже приблизился к парню вплотную и шипел ему в лицо. - Здесь не Академия и не Лира... Здесь иные приоритеты. У нас не было приказа уничтожать всех. Здесь были и наши союзники... Это может дойти до твой твердолобой башки, забитой алгоритмами сорховых программ? Или ты, гений доморощенный, все спустил на линейки программного обеспечения?

  - Но я... думал... - на лице Далейна появилось ошарашенное выражение.

  - Думал? - переспросил Джошуа. - Ни хаша ты не думал. Если тебя отправили в Сектор, ты куда должен был направится в первую очередь?

  - Сорх, - кажется до парня начало доходить, что своими действиями он чуть не сорвал операцию. Или, всё же сорвал? А тот факт, что он вообще сунулся на планету, попахивает трибуналом, если окажется, что благодаря его, так сказать, помощи, погибли невиновные.

  Тим застонал и практически сполз по стене, куда его уже оттеснил Джо за время их своеобразного разговора. Согнулся и запустил руки в свою растрёпанную шевелюру.

  - Дьявол... - простонал он. - Лорд Даррек с меня шкуру спустит. И Его Высочество Корд тоже. Если хоть что-то останется после Даррека.

  - Корд? Даррек? - Джо пристроился рядом у стены. Чуть истерично рассмеялся. - Нет, дружок. Твоей шкурой займётся Камилла. Лично! Именно Мелкая отвечает за всю операцию в целом.

  - Только не это, - простонал уже в голос Тим, поняв, как он подставил подругу.

  - Именно, - злорадно протянул Кортэ, - и молись, чтобы Ник принёс мне хорошие новости о том, что ты не уничтожил со своими архаровцами мирных жителей под шумок.

  Как будто услышав, что говорят о нем, перед Джо появился капитан Ла Крайс.

  - Ну! - потребовал Джо ответа у леорийца.

  Тот только отрицательно качнул головой и облегчённо улыбнулся.

  - Ну, что же, - отпустив взглядом Ника, Джо вновь обратился к Тиму. - Тебе повезло, что вам попадались на пути только патрули.

  - Да, там были только патрули, - глухо согласился парень, устало растирая лицо руками. - И никого больше.

  - И наших потенциальных союзников тоже не было, - добавил Джошуа. - Кстати, подойдёшь и извинишься перед Гореловым Димой.

  Тим поднял голову и непонимающе уставился на друга.

  - Перед кем?

  - Перед тем, кто с линии огня тебя, безголового, сбил. Или ты думаешь, что у него к тебе какие-то личные счёты?

  Далейн посмотрел в сторону, где вместе с остальными светловолосый землянин выносил, тех, кому посчастливилось поймать оглушающий заряд лучевиков.

  - Хорошо, - помолчал, а потом решился: - Джо, а ты... Расскажешь ... Камилле...

  - Нет.

  - Почему?

  Джо посмотрел на друга, как на душевно больного.

  - Сама поймёт, - и уже не глядя на поникшую голову, отошёл к своим ребятам, раздавать последние распоряжение, прежде чем они покинут базу.

  ***

  - Мэм, час десять минут с начала операции, - доложил навигатор.

   Камилла только кивнула, не отводя взгляд от экрана, где на чёрном фоне космоса все так же гигантскими кругами выделялись две планеты.

  Вот уже больше часа она смотрит на экран и ничего не видит. Вот уже больше часа внутри девушки закручивается тугая спираль тревоги. С каждой прожитой минутой все новый виток... Неумолимо...Необратимо...

  Камилле в данную минуту хотелось бы оказаться не в рубке крейсера, в удобном кресле капитана, а там, под облаками, которые скрывают от неё все происходящее на исследовательских базах космического флота Повелителя. Там, куда больше часа назад спустились корабли с друзьями на борту.

  Она и раньше ведь контролировала операции со стороны, но почему сейчас ожидание выливается в невыносимую пытку? Тревога впивается с мозг, высасывает душу, иссушая последние капли терпения.

  - Час. Пятнадцать, - отчитались где-то там.

   Здесь Камилла один на один со своей тревогой. Тревогой, которая заставляет тело замереть в кресле, а руки крепче вцепиться в подлокотники.

  Больше часа...

  Нервы натянуты до предела.

  Постаралась отвлечься на другие мысли. Перевела взгляд на второй экран, где защищённый невидимостью должен был находиться второй тяжёлый крейсер с Томашем на капитанском мостике. Да. Надо отвлечься мыслями о Томаше. Почему-то именно за него девушка не переживала. В конце концов, он там с Кте, за защитой многослойной брони, под покровом маскировочной невидимости.

  Но вопреки воле, глаза опять возвращаются к планетам.

  Что, сорх задери, там происходит?

  Нет, вице-адмирал уверенна на все сто процентов, что операция идёт по плану, иначе бы уже приходили тревожные новости. Но в эфире спокойствие. Значит, команды действуют по установленному алгоритму. И, вот-вот, должны прийти первые отчёты о проделанной работе. Они с командованием так и рассчитали, что на зачистку баз и эвакуацию обитателей уйдёт часа полтора. Осталось совсем чуть-чуть и корабли союзников начнут покидать планету, уступая место действия другим, которые сейчас ощерились орудиями в сторону планет.

  Но как ни уговаривала она себя, что все хорошо, всё равно чувствовала, что это не так.

  Судорожно вздохнула, осторожно оглянувшись, в надежде, что её слабость никто не заметил. Находившийся ближе всех к ней Антон полностью был погружен в показатели систем и на девушку внимания не обращал, остальные офицеры тоже были заняты у пультов управления кораблём.

  А интуиция продолжала вопить о надвигающейся опасности. Но с кем? С Даном или Джошуа? Ведь именно за них больше всего переживает она. И почему испытываемое чувство лёгкой озабоченности возросло в два раза, стоило только операции начаться? Что может пойти не так?

  Почему у Камиллы такое чувство, что на поверхности планеты Томаш... Томаш!

  Ещё раз посмотрела на кусок космоса, где должен был находиться его корабль. Ничего, сердце молчит. А вот стоит посмотреть на планету G1, как чувство присутствия мужа именно там, отчётливо пробивается даже сквозь щиты.

  Не может быть!!!

  Камилла даже поддалась вперёд от пришедшей догадки. Не может же он бросить контроль и корректировку операции и отправиться в составе одной из групп локального воздействия? Или может? Сорх! Так и до паранойи недалеко. Она уже подозревает мужа, сорх знает в чём. Но все же... Все же...

  Почему интуиция, стоит ей прислушаться к ней внимательнее, не указывает на грозящую Дарреку опасность. Странная ситуация. Как будто опасность есть, но грозит она не ему. А кому?

  - Мэм, - Антон повернулся к девушке и Камилле пришлось посмотреть на парня, - Первая группа отчиталась. Все в порядке, потерь нет.

  - Хорошо, - отозвалась Камилла, с трудом выдавив из себя единственное слово. Помолчала пару секунд и, справившись с собой, добавила: - Продолжай отслеживать.

  Сама посмотрела на карту, где россыпью разметались светящиеся точки, отмечающие каждого участника операции на планетах. Ни одна из них не погасла. Все живы.

  А вот на сердце по-прежнему не спокойно.

  - Второй отчёт, - голос Антона пробился сквозь сумбурные мысли Камиллы.

  Постаралась сосредоточится на них, вслушиваясь в спокойный голос своего навигатора и отгоняя ожидание худшего. Голубые глаза впились в изображение планет.

  На втором десятке отчётов тревога резко схлынула, оставляя после себя звенящую пустоту в душе. Отпустило.

  Ещё немного и все будут на орбите. Мельком глянула на часы на коме. Час сорок три. Неплохо. Практически уложились в запланированное время.

   Наконец, последняя группа доложилась, что они готовы покинуть планету с эвакуированными на борту.

  - Антон, дай старт, - приказала вице-адмирал Ревейн.

  Сама же стала наблюдать, как точки на карте стали подниматься ввысь. К ожидающим их в космосе крейсерам. Как только последняя группа покинула планету G2, вице-адмирал озвучила новый приказ.

  - Антон. Передавай код на уничтожение.

  - Есть, мэм.

  Камилла с систем слежения, установленных на крейсере данной модификации, отчётливо видела, как фрегаты, зависшие над облаками голубых планет, синхронно выпустили заряд по опустевшим военным базам. Своей мощью они уничтожали все, что осталось в пустых коридорах, лабораториях и ангарах, не оставляя после себя ничего, расщепляя любой материал на мельчайшие частицы.

  - Вот и всё, - одними губами проговорила Камилла, расслабленно откидываясь в кресле.

  - Мэм, - встревоженный голос Антона заставил вновь выпрямить спину, - у нас неучтённый борт.

  Глаза девушки метнулись к обзорному экрану.

  - Что это значит?

  - Не могу сказать точно, но, похоже, это технологии джанов, - ответил ей парень за пультом навигатора. - Судя по тому, что они летят в сопровождении борта капитана Кортэ - это свои. Но как они здесь оказались?

  - Определяй их на ближайшую палубу. Место есть?

  - Да, мэм.

  Камилла задумчиво постучала пальцами по панели в ожидании, пока корабли начнут входить в шлюзовые отсеки крейсера. Затем резко поднялась.

  - Антон вызывай дана Коргана. Пусть проследит здесь. Я отлучусь.

   Вице-адмирал уверенной походкой покинула рубку управления. Путь девушки лежал на третью палубу. Почему именно туда, Камилла и сама не знала, но интуиция упорно вела в данном направлении.

  Как только открылась входная панель, пропуская девушку в шлюзовой ангар, глаза сразу метнулись к тому самому неучтённому борту, вокруг которого уже суетились офицеры, занимаясь перемещением эвакуированных, тех, кто по ряду причин не мог сам передвигаться. Для всех учёных с баз были предусмотрены каюты на нижней палубе.

  Здесь Камилла уже больше ничем помочь не могла. Разберутся и без неё. А вот компания у корабля, стоящего рядом с фрегатом капитана Кортэ, и откуда слышался смех - привлекла внимание.

  Не размышляя о причинах, почему её тянет туда, пошла к кораблю. Стоило ей только попасться на глаза офицерам, как перед ней все расступались и разговоры смолкали. Смех от заинтересовавшей её компании затих последним. Уже на расстоянии Камилла смогла опознать макушку Дана и Джо, благо, её парни были высокие и видные. А вот третьего участника веселья, которого в данный момент обнимал капитан Керн, девушка со спины в первые секунды не узнала. Хоть парень и был в форме союзного флота, в отличии от своих собеседников. Но стоило ему только оглянутся на приближающегося вице-адмирала, как сердце Камиллы ухнуло вниз. Тим.

  Как только парни увидели свою подругу, так сразу все трое вытянулись перед ней стройной шеренгой.

  Подошла. Осмотрела.

  Интуиция снова толкнулась в груди. Следуя предчувствию, приоткрыла щиты.

  - Ну, докладывайте, капитан Керн, - решила начать с Дана, - почему вы не на своём фрегате, а вернулись с Ла Лео. Нарушаете распорядок?

  - Никак нет, мэм, - парень ещё больше расправил плечи. - Командование боевым кораблём взял на себя адмирал Зорг. Экипаж с пассажирами оправился на место дислокации на крейсер Лорда Даррека.

  - А вы? - ехидно проговорила Камилла, внимательно не только вслушиваясь в слова, но и пытаясь уловить эмоции и мысли парня.

  - А мне приказано сопровождать вторую группу, так как борт не смог вместить всех. Количество пассажиров оказалось несколько бóльшим от предполагаемого, мэм. - пояснил Дан, стараясь смотреть поверх головы вице-адмирала.

  Ничего криминального в словах и мыслях друга Камилла уловить не смогла. Парень думал о всякой ерунде. Невольно поморщилась и перевела взгляд на Джо и Тима.

  - Теперь вы, - сделав паузу, шагнула в сторону и оказалась напротив парочки, - капитан Кортэ?

  - Мэм, - Джо тоже не смотрел в глаза Камилле, задрав голову подобно Дану, - задание выполнено. Жертв не было.

  - А должны были быть? - зацепилась за неясную эмоцию друга, Камилла. - Тогда объясните мне, как это связано с капитаном Далейном? И почему я вижу его перед собой, а не на экране связи с галактикой Джано?

  Перевела гневный взгляд на Тима.

  Тот, как и его друзья, распрямил плечи, почувствовав на себе пронзительный взгляд девушки.

  Повисла тишина. Даже случайные офицеры, чей путь лежал мимо этой четвёрки невольно замолкали, стоило им оказаться в паре метров от них.

  Джошуа, пока Камилла смотрела в серые глаза Тима, пытаясь поймать его взгляд, тихо перевёл дыхание.

  - Отвечайте! - резкий окрик заставил вздрогнуть всех троих.

  - Леди, капитана Далейна мы встретили на территории базы... О причинах он и сам доложит, - поспешил ответить Джошуа.

  Камилла, сцепив руки за спиной, стояла напротив Тима и пристально всматривалась в его лицо с застывшей маской невозмутимости и разбитой губой. Она не смотрела на Джо, хоть и слушала его объяснения.

  - Капитан Далейн? - изогнула вопросительно бровь, скопировав мимику Лорда Даррека, отчего Тим нервно сглотнул.

  - Направлен его высочеством Кордом под командование Лорда Даррека.

  - Да ну?

  И тут Тим не выдержал и в мыслях парня промелькнуло сожаление о содеянном.

  Молниеносный выпад. Рука вице-адмирала вцепилась в его комбинезон. Девушка резко притянула парня к себе, заставляя наклонится.

  - Что ты сделал? - практически зашипела она ему в лицо.

  - Мелкая... - тихо простонал он, - я...

  - Заткнись, - Камилле уже не нужны были оправдания и пояснения. Все, что нужно было, она прочитала в мыслях капитана Далейна. Вот он и есть причина её тревоги. Вот из-за кого её выкручивало последний час. Поняла и последствия, которые могли возникнуть, в связи с необдуманными поступками друга на планете.

  - Прости, - с искреннем раскаяньем Тим заглянул в голубые глаза, сверкающие яростью.

  Вице-адмирал резко отпустила его. Глубоко вздохнула. Посмотрела на всех троих по очереди и вновь повернулась к Тиму.

  - Ты поставил под удар работу нескольких недель и тысяч людей, которые трудились, чтобы все прошло без жертв. С тобой я ещё поговорю отдельно.

  Посмотрела на Джо.

  - Кто в курсе?

  - Моя команда и экипаж капитана Далейна.

   Джо не мог заставить себя посмотреть в глаза подруги, поэтому смотрел поверх её головы, вытянувшись по стойке смирно перед вышестоящим по званию.

  Девушка кивнула.

  - Через два часа всем присутствовать в кают-компании с рапортами о случившемся. Это понятно?

  - Да, мэм, - отозвался капитан Кортэ.

  - Отлично, - тихо прошипела Камилла, глядя на этих трёх братьев.

  А про себя перевела дыхание. Опасность миновала. И спасибо Горелову за отличную реакцию. Вот в ком, а в своих людях Камилла не сомневалась. С данной ситуацией она разберётся чуть позже, когда немного успокоится и на холодную голову. Всё-таки интуиция не зря предупреждала её.

  Вдруг девушка резко повернулась к Дану.

  - Что?! - от прозвучавшего вопроса, парень готов был провалится на самую нижнюю палубу технического отсека.

  А Камилла не могла поверить картинке, которая только что промелькнула в мыслях друга. Она отчётливо увидела Томаша в окружении группы адмирала Зорга в антураже покинутой базы.

  Это знание чуть не приковало к месту, но инстинкты сработали сами. Тело девушки развернулось, и Камилла бросилась бегом из шлюзового отсека под удивлённые взгляды всех присутствующих. Не часто встретишь вице-адмирала, покидающего помещение подобным образом.

  - Вот сорх, - простонал Дан, глядя в спину убегающей Камилле.

  - Чего это она? - недоверчиво спросил Тим.

  - Поздравьте меня, - всё с таким же отчаянием проговорил капитан Керн, - в вашем полку битых прибыло.

  - А ты тут при чём? - не понял Джо.

  - А меня Лорд Даррек прикопает рядом с вами.

  Камилла меж тем, не обращая внимание на удивлённые взгляды и расступающихся перед ней офицеров, практически летела по коридорам корабля, стремясь, как можно скорее добраться до рубки.

  Уже на полпути набрала по кому капитана Курта:

  - Антон, набери мне второй носитель.

  - Но защита... - попытался напомнить он о конспирации.

  - Быстро! - рявкнула вице-адмирал. - Я сейчас буду.

  - Есть, мэм, - послушно ответил Антон.

  В рубку Камилла влетела на всех парах, если так, можно сказать.

  Ей срочно надо было проверить последнюю догадку. Если Лорда Даррека нет на капитанском мостике, значит не почудилось. В мыслях друга, Томаш действительно был на G1 в составе группы под командованием адмирала Зорга. Девушку душила обида и непонимание, даже переживания по поводу поступка Тима отошли на второй план.

  Как же так? Её значит, он спрятал за защитой крейсера, прикрыв свой поступок тем, что ей необходимо лично контролировать операцию. Пусть и дополнительно мотивировал это безопасностью. По крайней мере, Камилла видела причину того, что произошло только в желании Томаша оградить от опасности. Чтобы он ни говорил на совещании у Наместника Хроншха, какие бы разумные доводы при этом не проводил, он просто устранил её, исключил из первых рядов участников в операции по устранению военных баз. Обманул. Перехитрил.

  А Камилла хотела. Хотела быть там, рядом с капитанами Кортэ и Керном. Хотела сама участвовать в захвате, а не умирать в ожидании известий в кресле капитана тяжёлого крейсера.

  Что принесёт ей проверка Томаша, Камилла сама не понимала. Своё нелогичное поведение вице-адмирал Ревейн решила не анализировать. Времени нет. С момента возвращения команд на борт носителей прошло не так много времени. У Томаша не было возможности привести себя в порядок и появиться в рубке управления, где он должен был быть. Ведь остальные ещё даже не покинули шлюзовой отсек. Камилла искренне надеялась таким незамысловатым образом проверить свои догадки и убедиться в том, что Томаш её обманул.

  - Антон? - чуть ли не запрыгивая в кресло, потребовала Камилла.

  - Готово, мэм!

  - Давай.

  Экран связи засветился серебристым мерцанием, и девушка затаила дыхание в ожидании соединения. А в следующее мгновение чуть не застонала в голос, когда на проекции появилось спокойное, даже скучающее лицо Томаша.

  - Что случилось, Камилла? - первым делом спросил мужчина.

  Увидев перед собой Томаша, она немного опешила. Лорд Даррек был собран, сосредоточен. О чём говорил весь его образ. Китель застегнут на все кнопки, волосы собраны в привычный хвост. Поза расслаблена. Он лениво развалился в своём кресле, руки свободно лежали на подлокотниках. На лице маска спокойствия с малой долей заинтересованности и озабоченности её звонком.

  'Так! Надо собраться!' - пнула сама себя Камилла.

  Выпрямилась в кресле, последовав примеру мужа, натянула на лицо непроницаемую маску.

  - Случилось? - с еле заметной ленью протянула она. - Нет. Все в рамках операции.

  Камилла смотрела на лорда, пытаясь решить задачу: права она на счёт его обмана или нет. Если посмотреть на него в данную минуту, то можно предположить, что он не замешан в том, в чём Камилла обвинила его в своих мыслях.

  - Решила связаться с вами, - продолжила разговор, чтобы хоть как-то оправдать звонок и потянуть время. - Думаю, не помешает скоординировать наши дальнейшие действия.

  Так как Камилла не отрывала глаз от Томаша, то с лёгкостью заметила промелькнувшее там недоумение. Все-таки обманывал?

  Секунда. Вторая. Третья.

  - Конечно. Думаю, полчаса хватит, чтобы расквартировать вновь прибывших? - Даррек уже смотрел спокойно. От замешательства не осталось и следа.

  - Да. Должно, - подтвердила Камилла. А сама вглядывалась в невозмутимое лицо леорийца.

  Чувство несоответствия в поведении мужа и правоты в своих домыслах не покидало Леди Ревейн.

  Поэтому она и спросила:

  - Надеюсь на планете всё прошло без эксцессов среди ваших подчинённых? И все вернулись в том же составе?

  - Да, - не задумываясь ответил Даррек.

  Интуиция кольнула в солнечное сплетение. Кажется, вот оно. Даррек ответил без запинки о происходящем на планете. Хотя Камилла задала вопрос немного о другом. Если Томаш был на борту крейсера, должен знать, о чём она говорит.

  - А что там с капитаном Керном? Почему он оказался на борту моего корабля? - голос со скучающими нотками, как будто эта тема так, небольшое отступление.

   И опять муж ответил без запинки, будто присутствовал при принятии этого решения.

  - Перегрузка фрегатов. Было принято решение часть пассажиров отправить на более свободном борту Ла Лео. Дан был назначен ответственным.

  - Вот как? - лениво протянула Камилла и с удовлетворением заметила, что Даррек напрягся. Нет, внешне он остался таким же невозмутимым, но девушка слишком хорошо знала любимого, чтобы не заметить, как внутри он весь подобрался в предчувствии подвоха.

  - Сколько там получилось спасённых? Тех, кто сейчас под вашей ответственностью? - спросила она.

  Камилла думала, что Лорд Даррек выдаст себя неосведомлённостью, но мужчина спокойно протянул руку чуть в сторону, активировал программу на своём панели. Черные глаза обратились к дополнительному экрану.

  - Судя по отчётам, сейчас около трёх тысяч. Но точнее можно будет сказать после размещения их на борту. Тогда будут предоставлены более точные данные.

  - Думаю, Наместнику Хроншху следует сообщить примерное количество новых жителей системы. Ему нужно будет время, чтобы скорректировать программу расселения.

  - Я займусь этим вопросом, - отозвался Томаш.

  Камилле хотелось постучаться об панель управления лбом. Томаш непробиваем. И его напускное спокойствие совершенно не вязалось с ощущениями самой девушки. Он вёл себя практически безупречно. Если в его словах и были косвенные доказательства его непосредственного участия в операции, то фразы прозвучали двусмысленно. Трактовать их можно было по-разному, а это не добавляло фактов в копилку доказательств. Следовательно, обвинить его не в чём. Осталось только последнее.

  Камилла решила добить.

  - Кстати, у нас на борту крейсера тоже неучтённая перегрузка. Лишний борт.

  Ну, же! Если он был за пультом управления крейсера, то ему в первую очередь должны были доложить о новом борте, прибывшим из галактики Джано.

  - Да? - Вот этому сообщению муж удивился. Слишком неоднозначная была информация.

  А губы вице-адмирала расплылись в саркастической улыбке. Есть! Она его поймала.

  - Как же так, Лорд Ла Рон, - наигранно возмутилась она, состроив на лице удивление. Даже аккуратные бровки подняла. - Неужели вам не сообщили о прибытии капитана Далейна? Он сейчас у меня на борту. Прибыл прямиком с Норты с экипажем джанов.

  Камилла укоризненно покачала головой.

  - Как же вам не сообщили? - посетовала она. - Ведь капитан Далейн прибыл под ваше командование.

  Вот теперь леориец растерялся. Девушка отчётливо увидела это в его черных глазах. Он лихорадочно пытался найти выход. Как-то объясниться с ней. Только Камилла и сама все поняла. Понял это и Лорд Даррек.

  - Эм-м-м, Камилла... - попытался он что-то сказать.

  - Не утруждайте себя, Лорд Даррек, - спокойно перебила его девушка. Но, вопреки невозмутимому тону, она не смогла удержать на лице маку ледяного спокойствия. Камилле показалось, что даже скулы опалило жаром обиды и гнева. - Не стоит. И вы и я все понимаем. Не так ли?

  - Ками, я не понимаю, о чём ты, - попытался он уйти от ответа.

  Девушка даже на долю секунды растерялась от такого наглого заявления.

  - Вот как?

  И сделала последнее, что могла в данной ситуации. Она опустила один из щитов. Вот оно - последнее доказательство. Сейчас она чувствовала Томаша очень отчётливо, несмотря на расстояние между ними. Этого чувства не было часом ранее. Теперь она чётко осознала, что права - Томаша не было на борту крейсера в момент проведения операции.

  - Лорд Даррек Ла Рон, - девушка понизила голос и от интонации мужчина вздрогнул, - Вы забываете, что я не только вице-адмирал Ревейн, и псионик с интуитивными способностями, - длинная пауза, - но и ваша, так сказать, супруга.

  Томаш сглотнул, что не укрылось от внимательного взгляда вице-адмирала.

  Последние слова она практически прошептала, еле сдерживаясь от гнева:

  - Мы с вами, Лорд Даррек Ла Рон, ещё вернёмся к этому разговору, - сделала новую многозначительную паузу, и припечатала: - Наедине.

  Не давая мужчине произнести и слова, отключила связь. Оглянулась. Но на девушку ни дан Корган, ни Антон не обращали внимание, погруженные в свои дела. Даже, если они слышали завершение разговора, то виду не подали.

  ***

  Как только погас экран связи и гневное лицо вице-адмирала исчезло с проекции, Кте сполз по креслу на пол, не в силах сдерживать рвущийся наружу смех. Встав на четвереньки, он одной рукой застучать по полу и захохотал от всей души. Хвост джана вслед за рукой бил по поверхности пола.

  - Ты чего ржёшь? - рявкнул на него Томаш, продолжавший сидеть в своём кресле и взирающего на дана Зоргаруна сверху вниз.

  - Ой, не могу! - сквозь смех выдавил из себя мужчина. - Ой, умора!

  И новый взрыв хохота. Благо в рубке, кроме них двоих, никого больше не было. Никого, кто мог бы наблюдать двух представителей императорских семей в таком виде. Никто, но перед глазами джана до сих пор стояла картина вбегающего в рубку заполошного Томаша с расстёгнутым кителем и в одном сапоге. Второй сапог Лорд держал в руке, пытаясь одновременно застегнуться и обуться. В первые секунды сам Кте опешил, пока друг не крикнул, реагируя на сигнал вызова, что раздался в ту же минуту:

  - Не смей принимать! Я сейчас! - И новая попытка сделать два дела одновременно.

  Как-то своевременно Кте отправил вахтенных офицеров в шлюзовой ангар на помощь прибывшим. Такая картина...

  Леориец с размаху плюхнулся в кресло, где и должен был, по идее, провести все последние часы. Когда же справился со своим внешним видом, не обращая внимания на ошарашенное лицо Кте, сам принял вызов.

  Натянув на лицо серьёзное и даже скучающее выражение, взглянул на экран:

  - Что случилось, Камилла?

  И сейчас дан Зоргарун никак не может успокоиться, вспоминая метания леорийца и разговор супругов Ла Рон.

  - Ой, не могу, - повторил он, все так же стуча по полу кулаком. - Чуть не спалился... Это... Я сейчас...

  - Кте! - возмущённо воскликнул Даррек. - Ты как себя ведёшь?

  Но улыбка уже появилась и на лице леорийца.

  - А сам-то..., - простонал Кте. - Ты бы себя видел...

  И вновь взрыв хохота, но уже у двух мужчин. Даррек поддался заразительному примеру и головой упал на панель управления, тоже не удержавшись, стоило только представить, как его метания с сапогом в руке выглядели со стороны.

  - Хаш, - всхлипывая от смеха, проговорил Зоргарун и сел на полу, пытаясь успокоится. - Я надеюсь, тебя в коридоре никто в таком виде не видел?

  - Нет, - простонал Томаш, уткнувшись лицом в панель. - Зато я чуть не попался на планете.

  - Как это? - Кте, наконец, смог встать и пересесть в кресло рядом с Дарреком.

  - Столкнулся нос к носу с Кариной.

  - О, сорх! - опять зашёлся в хохоте третий наследник империи Джанерора. - А я думаю, чего это Камилла не звонила, а тут...

  - Ладно, - Лорд Даррек уже успокоился и посмотрел на данные отображаемые на дополнительном экране. - Поздравляю, операцию можно считать проведённой без потерь.

  - Без потерь? - хохотал Кте. - Это мы ещё посмотрим, после того, как ты встретишься с женой с глазу на глаз.

  - Хорош, ржать! - возмутился Даррек, стараясь не поддаться веселью Кте, но улыбка нет-нет, да и растягивала упрямо поджатые губы мужчины. - Я все-таки попался. Ты же видел, что Камилла всё поняла.

  - Всё. Теперь уж точно потерь не избежать. Я тебе даже сочувствую, - и новый взрыв хохота из уст третьего наследника Джанероры.

  Успокоился он спустя только полчаса.

  - Ну, что у нас? - спросил Томаш, просматривая данные разведки с границы и из системы Грес.

  - Как и ожидали, - отозвался дан Зоргарун. - Машина запущена.

  - Да уж, - кивнул Томаш. - Теперь нам будет не до смеха.

Глава 21

   Приграничное пространство галактики 'Спираль'.

  - Адмирал, со стороны джаншу планомерная атака, - слова соратника и заместителя адмирала Курта заставили Александра Тихонова замереть перед экраном связи, затаив дыхание.

  Вот они и дождались ответных действий со стороны Повелителя Гругоршха. Конечно, никто не ждал, что после уничтожения секретных баз в системе Орса, в недрах которых разрабатывались и собирались все технические новинки наземного и космического вооружения Сектора, сам Гругоршх останется безучастным, как и его флот.

  Теперь военные действия на границе Сектора Джаншу с Земным Союзом приняли поистине глобальный масштаб. Провокаций больше не будет. Теперь и та и другая сторона приступила к активным действиям.

  - Принять бой, - очнувшись, приказал Тихонов, - вы знаете что делать, адмирал.

  - Так точно, сэр, - усмехнулся адмирал Курт прежде, чем отключится.

  И понеслось.

  Теперь для флота Объединённой Коалиции наступили жаркие деньки. Времени на бесполезное ожидание больше нет. Сейчас все зависит от опыта и знаний командиров. Сила против силы. Военные стратегии Армии Джаншу против стратегий Земного Союза. Противостояние опыта, знаний, технологий, вооружения двух флотов вынужденных противников.

  Всё это - война, какими бы словами она не прикрывалась. Время, когда в безграничном космосе открыто, не скрываясь кружат вокруг друг друга военные корабли, вспыхивают взрывы, исчезают с радаров боевые единицы, унося с собой чьи-то жизни. Мелькают в хаосе боя истребители. Перехватчики, кружась вокруг более мощных машин, наносят точные удары, пробивая защиту. И не понять неискушённому человеку на чьей стороне удача в этот раз. Кто выйдет победителем, а кто навсегда останется в холодном космосе.

  Это время, когда враг становится чем-то далёким и абстрактным, ты уничтожаешь его, не задумываясь о том, что где-то и его ждёт семья, родные. Это время, когда в прицелах орудий капитаны кораблей видят лишь бездушные машины. Здесь в полной мере действует принцип: ты или тебя.

  Сейчас нет ни минуты для страха, неуверенности и размышлений.

  Этот бой - жёсткий, беспощадный... неизбежный. В нём может быть только один победитель. Иного не дано.

  И пусть сегодня флоту Земного Союза удалось оттеснить флот противника в глубь Сектора, кто знает, что будет завтра.

  ***

  Сектор Джаншу.

  - Верные поданные мои! - величественный голос Повелителя звучал громоподобно из динамиков видеовизора. - Вы все знаете, что наша великая раса уже много циклов ведёт войну против недостойных низших. Вот уже почти цикл верные воины своего народа Джаншу сдерживают силы противника на подступах к нашей Родине. Ваши мужья, братья, сыновья, не жалея себя отстаивают право на свободу нашего дома. С честью борются с захватническими кораблями, что пытались нарушить границы нашего доблестного государства. К моему глубочайшему сожалению воинственному флоту Земного Союза удалось пересечь границы нашего независимого государства. Сегодня корабли противника прорвались сквозь оборону сыновей Джаншу. Однако, подлые захватчики не остановились на этом. Они обрушили гнев своего оружия на вас, мои подданные, уничтожив планеты систем Керра и Горта. Ваши братья и сестры погибли под безжалостным огнём кораблей недостойнейших рас. Мы скорбим вместе с вами. Разделяем ваше горе. Истинные жители Сектора, я призываю вас подняться против нашего общего врага, дать достойный отпор его захватническим силам. Не дайте...

  Тяжёлый кулак с силой обрушился на панель связи, прерывая запись, что транслировалась в эту минуту со всех передатчиков Сектора.

  - Сошесен (сволочь - леорийский), - прошипел сквозь зубы Лорд Даррек, не отнимая руку от панели.

  Мужчина сгорбился, плечи его поникли. Вторая рука с силой зарылась в растрёпанные волосы. Даррек из последних сил пытался сдержать щиты, готовые упасть под напором эмоций. Внутри все дрожало от еле сдерживаемого гнева. Ему, второму наследнику Империи Леории, даже в мыслях не могло прийти такое развитие событий. Они ждали ответных действий от Повелителя Гругоршха, были готовы к отражению любых военных атак на системы Шурта и Эрда. Готовы были выйти из тени, вступить в противостоянии, не скрываясь под маскировкой. Но никто из командования миссии даже предположить не мог, что Повелитель пойдёт на такой шаг. Он уничтожил своих подданных, мирных жителей только для того, чтобы очернить противника в глазах своего народа. Погибли миллионы ни в чём не повинных джаншу.

  Дарреку, как и любому леорийцу, было безумно больно от осознания насилия. И не важно, на кого оно направленно. В этом заключалась сущность леорийцев.

  Конечно, после вступления в Коалицию с Земным союзом, Лорду Дарреку Ла Рон пришлось поступиться многими традиционными принципами. Это началось в то далёкое время, когда он и его последователи из числа соотечественников встали на сторону землян, ввязались в военный конфликт против расы джаншу. Эта война к их Империи никакого отношения не имела. Они осознавали, на что шли. Стремление помочь более слабому народу перевесило традиции чтимые многие тысячелетия. Они переступили через свои принципы мирного сосуществования.

  Многим офицерам леорийского флота за последние десятки циклов пришлось ломать себя. Безжалостно... Необратимо... Такова была цена за свободу Земного Союза от агрессора в лице Повелителя Сектора Джаншу. Не все выдержали. В составе флота Объединённой Коалиции остались самые сильные псионики-леорийцы. И на задание в рамках миссии полетели ещё и самые эмоционально устойчивые. Но это... Это сообщение...

  Даже Лорда Даррека, сильнейшего среди псиоников, выворачивает сейчас от осознания всего ужаса поступка этого безжалостного монстра, способного на геноцид собственного народа. Каково тогда остальным?

  Последняя мысль немного отрезвила его, заставила найти в себе скрытые резервы и не позволила эмоциям прорваться сквозь защиту собственного мозга.

  Секунда... другая... Даррек выпрямился и медленно повернулся к остальным членам Командования, присутствующим в кают-компании штабного флагманского крейсера. Все они застыли на своих местах, глядя в погасший экран и не в силах поверить в то, что они сейчас увидели.

  Томаш внимательно обвёл всех глазами, которые ещё больше почернели от ярости. Его соратники, так же, как и он, были шокированы заявлением Повелителя Джаншу. Адмирал Ла Лео застыл в кресле, куда успел присесть за минуту до начала трансляции. Его руки с побелевшими костяшками пальцев вцепились в подлокотники. Мужчина глубоко и шумно дышал, пытаясь справиться со своими эмоциями. Ведь и он был истинным леорийцем.

  В двух шагах от него, подобно каменной статуе, возвышался адмирал Лагуран. На его лице, как и на лицах двух других джанов, застыли маски холодной ярости: зубы стиснуты так, что резче выделились скулы мужчин; в одну узкую полоску сжались губы; в ярко-синих глазах плескалась неприкрытая ненависть. Ненависть, направленная на невидимого Повелителя Джаншу. Братья из императорского семейства Джанеро стояли ближе всего к Дарреку, и Лорд не мог не заметить яростную ненависть в скупых на движения джанов. Хвосты Кте и Тха выдавали эмоции своих хозяев. Они с одинаковой ожесточённостью били кисточками по полу. Лагуран был более сдержан. Его хвост обвил ногу джана и оставался неподвижным. Чуть в стороне от братьев стояла Камилла. Именно её голубые глаза, расширенные от боли, полностью привели Томаша в чувство, и он начал действовать.

  Быстро набрал рубку корабля.

  - Капитан Ла Крайс, двигатели на полную мощь, - отдал приказ дежурному пилоту, - Курс в систему Керра. Вводите координаты точки назначения. И сообщите второму борту.

  - Есть, сэр! - прозвучало в ответ.

  Новый код и снова приказ:

  - Капитан Курт, всем экипажам код повышенной боевой готовности. Всем проследовать в систему Керра.

  Снова посмотрел на своих соратников. Теперь на их лицах отражалась готовность к действиям.

  - Не будем терять время, - обратился ко всем Даррек. - Нарт, проследи за экипажами и организуй поисковую операцию. Проинструктируй всех капитанов. Может, ещё можно кого-то спасти.

   Адмирал коротко кивнул и исчез за дверями кают-компании.

  Лорд повернулся к братьям Зоргарунам.

  - Тха, свяжись с Наместником Хроншхом и Наместником Ургошхом. Пусть усилят защиту систем. Не будем ослаблять позиции. И попроси их выделить несколько экипажей для поисков. Только без фанатизма. Согласуйте действия. Кте, свяжись с братом. Его предложение о помощи сейчас будет в самый раз. Объясни ситуацию. Я знаю, у джанов есть технологии, позволяющие выставить планетарную защиту. Это будет огромным подспорьем.

  Младшие наследники императорской семьи Джанерора согласно кивнули и так же бросились выполнять поручения.

  - Рен, - настала очередь адмирала Ла Лео, - свяжись с Миро и Ленски. Их бойцы сейчас нужны как никогда. Лишние руки в спасательных операциях на планетах не помешают. Договорись с Ардэном о транспорте для эвакуированных и согласуй место встречи. Нужно будет распределить бойцов подполья по нашим кораблям.

  - Сделаю, - коротко ответил леориец. Сделал уже шаг к двери, но был остановлен голосом Даррека:

  - Рен?

  Мужчина обернулся. Одинаково черные глаза леорийцев встретились и обменялись понимающими взглядами.

  - Проследи, чтобы ребята не открывали щиты без надобности. Хотя бы пока, - попросил Томаш. - И сам держись.

  Адмирал кивнул и вышел.

  Лорд на мгновение прикрыл глаза и вдруг вспомнил, что Камилла в кают-компании.

  Тут же почувствовал маленькую ладошку на своей щеке.

  - Томаш, - тихо позвала его девушка.

  Мужчина глубоко вздохнул и открыл глаза, чтобы встретиться с понимающим и взглядом любимых голубых омутов.

  - Ками, ты...

  - Я пойду с тобой, - не дала сказать ему. - Куда ты, туда и я.

  Нежно погладила по щеке еле касаясь кожи.

  - Я всегда буду рядом, Томаш, - не отводя взгляда, прошептала девушка. - Мы справимся. Вместе справимся.

  Даррек прижал её ладошку к своей щеке широкой рукой.

  - Я знаю, родная, - так же тихо ответил, перехватил девичью руку и поцеловал запястье, - а большего мне и не надо...

  ***

  Чуть пошатывающейся походкой Камилла вышла на крыльцо двухэтажного каменного здания, где временно расположился госпиталь. Находиться в помещении с такой мрачной атмосферой она уже больше не могла. Девушка не помнила, когда в последний раз выходила на улицу. Всё своё свободное ото сна время, она проводила в этих каменных стенах. Точно так же, как большинство псиоников-землян.

  Осмотрелась вокруг и у неё непроизвольно вырвался тяжёлый вздох обречённости. В лагере была уже привычная за последние семь дней картина. Мрачные каменные и деревянные здания, типичные для такого захолустья, как этот небольшой городок на планете с невзрачным названием Ино, давили своими темными провалами окон. Жители до последнего луча местного светила не решались зажигать свет в своих жилищах. Они всё ещё были до смерти напуганы.

  Широкие когда-то улицы, сейчас загромождала пригнанная из ближайших поселков чудом уцелевшая техника: от двухместного кара до громоздких платформ, используемых для транспортировки грузов. Местные жители перевозили на них выращенные на полях планеты овощи и фрукты. А сейчас они все работали на эвакуации раненных из окрестных городов и посёлков.

  Но даже такое большое количество машин на дорогах не могло остановить нескончаемый поток людей, спешащих сейчас в разные стороны. Джаншу, джаны, леуры, тхаши, земляне, леорийцы... Все они, казалось, не замечают мрачную атмосферу городка. У каждого из них была своя цель, не менее значимая, чем у любого из спасателей. Вот уже семь дней, как городок из провинциального центра превратился в огромный лагерь спасателей с мобильными госпиталями, полевыми кухнями, отделениями санитарной обработки и даже детским приютом. Здесь работа находилась каждому, невзирая на его происхождение и род деятельности.

  Так не похожи друг на друга, все эти профессиональные и добровольные спасатели, их помощники в лагере были объединены одной целью - помочь тем, кто нуждается в помощи. Только сосредоточенность, на таких непохожих лицах представителей различных рас, была одинаковой. А ведь пять дней тому назад в большинстве глаз местных жителей и прибывающих на планету спасателей светились паника и абсолютное непонимание происходящего. Сейчас уже можно было сказать, что в лагере все успокоились или хотя бы загнали чувство страха и неизвестности в глубины сознания.

  Теперь каждый с полной отдачей работает на своём месте.

  Этот небольшой городок на планете Ино единственный, который остался нетронутым. Там, за его пределами, больше нет привычных плодородных полей и цветущих садов. Не звучат трели птиц, не журчат реки и ручейки. Там, за невидимой гранью защитного контура уженичего нет, кроме выжженной земли, да разрушенных поселков и городков, под руинами которых нашли свой вечный покой и местные жители Сектора, и вчерашние рабы.

  Страшная картина, которую не скоро смогут забыть те, кто её увидел. И такое было не только на этой планете в отдалённой системе Керра, где испокон веков жили простые работяги, поставляющие натуральные продукты во все уголки Сектора. Целых шесть обитаемых планет в системе славились благоприятным климатом. Здесь все росло с потрясающей скоростью. Местные фермеры, как назвала их про себя Камилла, собирали богатые урожаи два раза за оборот планеты вокруг своей звезды. Мало где на просторах трёх галактик встретишь такие условия для сельского хозяйства. Эти планеты кормили огромное количество жителей Сектора. Миллионы тонн самых разнообразных продуктов вывозились отсюда ежегодно.

  Тем более было не понятно, почему первый удар пришёлся именно на эти планеты-кормилицы. Почему?

  Отчасти вице-адмирал уже поняла, что было задумано повелителем. Гругоршх сделал все для того, чтобы жители системы Керра, да и остальных систем, поверили в захватнические планы союзников. Специально взрастил в своих подданных страх перед, так называемыми, оккупантами. Страх неизвестности. Что может быть хуже него?

  Когда стало известно, что Повелитель обвинил Земной Союз в разрушение городов в системах Керра и Горта, девушка никак не могла поверить в то, что все это происходит на самом деле. Она даже предполагала, что это очередная провокация, очередной обман, введение в заблуждение. Не верила до тех пор, пока сама не увидела своими глазами. Города действительно исчезли, они были разрушены и сожжены безжалостными орудиями атакующих кораблей. Разрушены до основания. Была выжжена даже земля, а ведь в ней заключался смысл жизни всех тех, кто жил и работал на этих планетах. Немыслимо. Невероятно. Но факт остаётся фактом. И вице-адмирал ни минуты не сомневалась в том, что ничто не дрогнуло в душе безжалостного джаншу, когда он отдавал приказ на уничтожение.

  Разумом Камилла понимала политический ход Повелителя - настроить подданных против тех, кто хочет изменить ситуацию в Секторе в целом. Но вот сердцем она никак не могла принять: как поднялась рука на своих же соотечественников? В чём виноваты простые жители? Горожане, фермеры. Почему он пошёл на такой шаг? Какую цель преследовал, уничтожая самые плодородные планеты, лишая своих подданных сытого будущего? Уже понял, что не выиграет эту войну? Последний шаг отчаяния? Способен ли этот мужчина на чувства и эмоции? Как должно себя ощущать разумное существо отдавшее страшный приказ на уничтожение себе подобных?

  Девушка сделала несколько шагов до ближайшей скамейки. Устало присела и посмотрела на небо. Вернее, на слабую вспышку, что сопровождает каждый корабль союзников, стоит тому пересечь невидимую линию защиты.

  Необходимая мера, установленная союзниками-джанами во избежание разрушения этого последнего оплота для местного населения. На Ино только в этом городке они успели установить вышки, при активации которых, образовывался невидимый купол, не пропускающий заряды орудий кораблей космического флота Повелителя. Да и ни один вражеский корабль не сможет пробиться сквозь его заслон. Это под силу только кораблям, произведённым на просторах галактики Джано. Именно на таком прилетела Камилла в составе флота союзников. Судя по вспышке, прибыл ещё один борт с пострадавшими, поисками которых занимаются до сих пор. А вдруг кто-то ещё жив! И ведь находят выживших, рассказывают о совершенно невероятных случаях спасения. Каждый день лагерь спасателей пополняется новыми пациентами.

  После первого шока от случившегося, командование и участники операции, в том числе Камилла, бросились на помощь пострадавшим. В первую очередь ринулись к разрушенным планетам. Здесь, на Ино, они, к сожалению, опоздали. Этот мир пострадал больше всех. Зато на других планетах под защитными куполами сейчас было большинство крупных городов. Не все, конечно, но и это не мало.

  Там, куда они не успели, пришлось участвовать в поисковых операциях в надежде найти выживших. Вот тогда и понадобились корабли, ожидающие на границе с Империей Джанерора, предусмотрительно предоставленные Наследником Кордом. Конечно, никто не предполагал использовать их в целях, как транспортировка чуть живых спасённых, под защиту спешно организованных лагерей с необходимой медицинской помощью. Но для простых джаншу это был единственный шанс выжить.

  Сейчас над головами у населения уже не летают линкоры и эсминцы армии Повелителя, как это было ещё несколько дней назад. Не кружат, в надежде пробить защиту. Объединённый флот выбросил их из системы Керра.

  Но зато теперь идут ожесточённые бои в системах Шурта и Эрда, где уже установился новый уклад жизни без рабства. Там сейчас находятся лучшие пилоты союзников, флоты наместников двух систем. Даже вчерашние офицеры противоположного лагеря, увидев, что творит их Повелитель, теперь совместно с флотами объединённых сил отстаивают своё право на независимость, не подпуская противника к планетам.

  Надо отдать должное Наместнику Хроншху. Он не только защиту собственной системы организовал, но и помог новоявленному наместнику системы Эрда. Жаль, что у джанов нет пока устройства способного защитить не отдельный город, а целую планету. Очень жаль. Но Камилла понимала, что даже эта невидимая глазу энергетическая оболочка, что находилась в данный момент над её головой, спасла не одну тысячу жизней, давая им шанс на нормальную жизнь. Пусть не сейчас, пусть в далёком будущем. Главное, чтобы это будущее наступило для каждого джаншу. А возродить планету им помогут.

  Камилла шумно выдохнула и обернулась на здание, из которого только что вышла.

  Боль опять кольнула в самое сердце. Боль непонимания, сожаления и чувства беспомощности. Слишком многие нуждались в срочной помощи. Даже со своим сверхновым оборудованием, собранным со всех кораблей союзников и установленном в подобных лагерях, что сейчас рассыпаны по всем планетам систем Керра и Горта, они не в состоянии помочь всем пострадавшим. Слишком многие погибли от ран до того, как их нашли. И что может сделать даже самая новейшая регкамера, если у человека или ящер подобного гуманоида уже нет одной, а то и двух конечностей? Да, их медицинские технологии гораздо лучше, нежели у джаншу, но и они не всесильны. Чем больше Камилла думала об этом, тем больше поднималась ярость на напавших.

  В стенах госпиталя, откуда Камилла недавно вышла, сотни покалеченных людей. Раненных подлечили, восстановили жизненно важные органы. Но вот исковерканные души и умы кто восстановит?

  Именно этот вопрос и возник в светлой голове вице-адмирала Ревейн, когда она предложила Командованию создание группы психологической помощи при каждом подобном госпитале. Людям нужна уверенность в будущем. Именно этим и занимается Камилла вместе с землянами-псиониками и леорийцами с сильными способностями, распределёнными по госпиталям. Их задачей было стабилизировать эмоциональный фон пострадавшего населения. Разъяснить истинное положение дел, уверить в своей лояльности и безопасности нахождения рядом. В итоге, внушить жителям Сектора, что у них есть будущее. Что рано или поздно они смогут, если не забыть пережитый ужас, то хотя бы примириться с произошедшим.

  Но как же трудно изо дня в день держать щиты открытыми, дабы не пропустить хоть одну негативную эмоцию, не дать пациенту скатиться в пропасть отчаяния. К каждому нужен свой подход. Псионики с этим успешно, пусть и не всегда сразу, справляются. Правда, для этого они вынуждены копаться в мыслях и эмоциях своих подопечных.

  Труднее всего работать с теми, кто потерял не только своих родных, но и веру в лучшее. Даже с раненными, покалеченными было проще найти взаимопонимание. Пусть они потеряли руку, но ведь есть другая. В конце концов, голова ведь на плечах осталась, и можно продолжить жизнь полноценными участниками социума. С учётом того, настолько развито протезирование, позволяющее человеку не чувствовать себя ущербным - проблем с адаптацией к новым условиям жизни возникнуть не должно. Несмотря на то, что до этой трагедии джаншу не знали ничего другого, кроме как выращивать фрукты или овощи, их можно и нужно научить новым профессиям.

  А вот те, кто уже не верит, что жизнь наладится - скатываются в безразличие. Камилле с соратниками приходится прилагать всё своё красноречие, чтобы вернуть вкус к жизни у таких пациентов. Такая же ситуация, насколько она знала, была и у остальных лекарей душ. Благо, что на помощь пришла Элинна, а вместе с ней многие вчерашние рабы, которые боролись сначала в подполье, а теперь свои идеи открыто несут в массы: рассказывая, убеждая, уговаривая. Помощь таких добровольцев, прибывших с Керуи, неоценима и очень своевременна.

  Камилла была благодарна девушке за все, что та делает. Тем более, что она видела положительные результаты. После разговора с Эллиной, даже самые отъявленные циники становились мягче. Малышке Эль удавалось подобрать ключик практически к каждому, несмотря на отсутствие каких-либо псионических способностей. Но сколько сил и времени все это отнимало, словами не передать. Грело душу то, что многие выходили отсюда с твёрдой уверенностью присоединиться к группам спасателей. И это не могло не радовать.

  Сегодня, спустя неделю, Камилла могла с уверенностью сказать, что они не зря работали до изнеможения.

  Пусть и сидит она сейчас на лавочке без сил, вымотанная, голодная, но у многих появилась надежда на будущее. А это самое важное.

  Пока Камилла отдыхала, она видела, как транспортировали в госпиталь регкамеры с пострадавшими, которых доставил корабль, приземлившийся совсем недавно. Каждый раз она с надеждой провожала глазами процессию, веря, что у того, кто внутри аппарата, есть шанс на жизнь.

  - Привет, - рядом на скамейку осторожно присел Ник Ла Крайс. Молодой леориец, заметив одинокую фигуру своего вице-адмирала, отстал от очередной группы сопровождающих регкамеры и решил подойти.

  Парень был рядом с ней с самого начала этого хаоса. Но в отличии от девушки, он не работал с пациентами в госпитале, а раз за разом отправлялся в самые отдалённые уголки соседних планет, выискивая пропавших без вести. Спал ли парень хотя бы несколько часов в сутки, Камилла не знала.

  Вот и сейчас он устало привалился к спинке простой деревянной лавочки и закрыл глаза.

  - Откуда доставили? - Камилле не надо было пояснять кого доставили, здесь все друг друга понимали без лишних слов.

  - Кета, - не открывая глаз произнёс Ник.

  Девушка кивнула. Кета - одна из удалённых планет системы Керра, маленькая аграрная планета, где кроме фермеров никто и не жил. А последних было совсем немного, да и разбросаны небольшие поселения по разным уголкам планеты. Сразу и не заметишь с воздуха. Приходилось много времени тратить на поиски. Подробных карт с обозначением поселений у спасателей не было.

  Камилла молчала, внимательно рассматривая леорийца. Бледное лицо, тёмные круги под глазами. Уставший, но с распрямлёнными плечами. Она восхищалась такими людьми. Они снова и снова прочёсывали разрушенные города. Искали и находили выживших.

  И вдруг этот несгибаемый парень застонал, закрыл руками лицо и скукожился, склоняясь головой к коленям.

  - Ник? - озабоченно позвала его девушка.

  Она даже с закрытыми щитами чувствовала, как ему плохо. Было непривычно видеть этого весёлого леорийца в подобном состоянии.

  - Там столько тел, леди Камилла, - заговорил он спустя несколько секунд и в каждом его слове сквозила боль, - столько оборванных жизней.

  - Ник, - девушка положила ему на плечо руку. Чуть сжала, мысленно передавая заряд одобрения

  - Понимаете... там смертью пропитан сам воздух. - Резко выпрямился. - Там дышать нечем.

  Парень часто задышал, стараясь справиться с накатившим на него гневом.

  - Там же всё выжжено до основания. Фрагменты построек разметало на несколько лотермов вокруг. Обнаружить тело целиком проблематично, не говоря уже о выживших. Я одного понять не могу, - его кулаки сжались в яростном бессилии, - если хотели уничтожить, то почему таким варварским способом? Почему не использовали новейшее разработки? Ведь оно есть у них в арсенале.

  Вице-адмирал Ревейн понимала Ника. Действительно, выбор оружия шокировал и её. При наличии на крейсерах противника, совершивших эти зверства против своего же народа, оружия нового поколения, были использованы чуть ли не доисторические плазменные орудия и лазерные установки.

  - Как можно было пойти на уничтожение своего народа? - продолжил парень. - Как?!

  Камилла резко сдёрнула руку с плеча леорийца и влепила ему пощёчину. Ник замер, неверяще глядя на Леди Ла Рон.

  Девушка пристально посмотрела на соратника.

  - Капитан Ла Крайс, держите себя в руках. - В противовес своим бурлящим под щитами эмоциям спокойно проговорила она. - Вы же офицер военно-космического флота. Чего сопли распустили?

  Зрачки парня расширились от удивления. Но спина сразу распрямилась, гордо поднялась голова с упрямым подбородком.

  - Прошу простить, мэм, - спустя пару секунд сквозь стиснутые зубы произнёс Ник. - Такое больше не повторится.

  - Вот и молодец, - уже мягче проговорила Камилла, отметив, что Ник закрыл все свои щиты.

  И опять лёгкое удивление проскользнуло в глазах собеседника.

  - Ник, - рука девушки опять опустилась на плечо парня, невесомо погладила. - Ты же сильный. А только что чуть не сделал больно своим коллегам.

  Камилла кивнула на открытые двери госпиталя.

  - Там псионики работают с открытыми щитами. Им переживаний пациентов хватает с лихвой. Не надо на них ещё свою ненависть и боль выливать.

  Только сейчас капитан Ла Крайс в полной мере осознал действия Камиллы. Она прервала зарождающуюся истерику молодого леорийца, при которой он мог неосмотрительно открыть щиты, выпуская на волю свои негативные эмоции. А они могут больно ударить по сознанию окружающих и на очень значительном расстоянии. Непозволительная безответственность для любого леорийца.

  - Простите, Леди Ла Рон, - Ник перехватил маленькую женскую ручку со своего плеча и, поднеся к губам, поцеловал тыльную сторону. - И спасибо.

  - Камилла, - поправила его девушка.

  - Камилла, - послушно повторил.

  Вице-адмирал улыбнулась, вызывая на суровом лице собеседника лёгкую тень ответной улыбки.

  - Вот!!! Узнаю доброго и умного капитана Ла Крайс, - ласково проговорила девушка. - А то сидит тут, непонятно кто! - тут же перевела разговор в другое русло. - И как ты со своей любимой девушкой общаешься с таким-то нестабильным эмоциональным фоном. Чуть что, сразу истерика и щиты долой?

  Парень переменился в лице. На совершенном лице леорийца проскользнуло удивление, непонимание, недоумение.

  Ник моргнул и переспросил:

  - Девушка? Любимая? - Затем, будто поняв, о чём идёт речь, с улыбкой произнёс: - А её нет.

  - Как это нет? - Камилла недоверчиво осмотрела парня с головы до ног. - Да ни за что не поверю, чтобы у такого парня не было девушки. Тебе сколько циклов? Восемьдесят? Девяносто? Что, за столько циклов не встретилась девушка?

  Ник шире улыбнулся, сверкнув глазами. Он понял, на что намекает Леди Ла Рон.

  - Девяносто три, - поправил её и добавил: - Ну, девушки может и были, а вот любимой нет.

  Теперь настала очередь Камиллы недоумевать. Ей только сейчас пришло осознание, что несмотря на все проведённое время с представителями расы леорийцев, она по сути ничего о их жизни вне служебного взаимодействия и не знает. Есть ли у них семьи? Где они провели своё детство? Какие они в мирной жизни? Она по сути даже о прошлом Лорда Даррека мало что знает. И вот сидит сейчас перед Ником беспомощным ребёнком, которому пытаются втолковать прописные истины.

  - Леди, - терпеливо пояснил парень, - любимая - значит единственная. - Молодой леориец поднял лицо к небу, зажмурился. Губы тронула мечтательная улыбка, а черты лица разгладились. - У нас может быть одна единственная, любимая. Единственная - значит, априори жена. Одна на всю жизнь.

  - И у тебя её нет? - осторожно спросила Камилла, боясь спугнуть разговорившегося контара. Было у девушки чувство, что сейчас наступит ломка её шаблонов. Конечно, Томаш ей когда-то говорил, что у него нет выбора и вот она услышала ещё одно подтверждение. Привязка леорийцев... их особенности брачных союзов.

  - Как будто не знаете, - фыркнул Ник. - Конечно нет, иначе я бы не сидел здесь и не разговаривал с вами. Если бы она была, меня бы не отправили к вам в экипаж. Как только моя вторая половинка появится, придётся оставить службу на флоте. Временно.

  - Почему? - спросила Камилла, повторив позу парня и тоже обратив внимание на небо, закрытое мерцающим куполом.

  Ник моргнул, пару секунд подумал и неуверенно проговорил:

  - Невозможно находиться на расстоянии в миллионы световых лет от своей второй половинки, своего отражения. Невозможно расстаться с любимым человеком на длительное время. Если он не с тобой, твои собственные чувства выворачивают тебя наизнанку, не давая спокойно существовать. Здраво и хладнокровно мыслить. Ты постоянно ощущаешь неполноценность. Ни у кого из офицеров Лейстата нет жён. Это негласное правило для поступления на службу - отсутствие привязки с кем-либо.

  Встряхнул головой и обернулся к девушке.

  - Да, что я Вам рассказываю. И сами всё знаете.

  - Ну, да! - протянула Камилла.

  Как же!!! Знает она.

  - Если позволите...

  Камилла резко повернула голову в сторону парня. Ник выглядел смущённым.

  - Это не моё дело, но давно хотел Вам сказать. - Он опустил глаза, рукой провёл по гладкому дереву лавочки. - У нас восхищаются стойкостью Лорда. Какое мужество надо иметь, чтобы на первых порах находиться вдали от своей избранницы. Вы простите, леди, но пока мы служили под Вашим командованием на 'Ласточке', с ребятами постоянно ждали, когда Вас заберут на Леору или переведут под командование Адмирала Даррека на корлер наследника. И то, что Лорд в то время находился от Вас на расстоянии...

  Камилла задержала дыхание... Меньше всего она ожидала такого.

  - В общем, мы рады, - Ник бросил взгляд поверх головы девушки. Сканирует ауру, догадалась она, - что Вы преодолели этот период.

  Парень несмело улыбнулся.

  - Да, конечно, - рассеянно проговорила Камилла, лишь бы что-то сказать.

  Сорх!!! Теперь она совершенно ничего не понимает. Томаш испытывал боль? Не мог находиться вдалеке? Да ну! Он в Академии, она в созвездии Лиры и между ними целая галактика.

  - Леди?

  О, да!!! Ещё одно доказательство, что она не вписывается в привычную схему. Ни разу она не чувствовала боль Томаша. А ведь не раз общались ментально. Она читала эмоции леорийца, даже когда между ними были тысячи световых лет. И что там с её аурой? Что значит преодолели период?

  - Леди, с вами всё в порядке?

  Камилла моргнула, сконцентрировалась на парне, сидящем рядом.

  - Прости, Ник. Устала. - Камилла постаралась улыбнуться. - Ты иди.

  Ещё раз взглянув на ошарашенного вице-адмирала, Ник поспешно поднялся.

  - Прошу простить, мне и правда пора. - Кинул взгляд на свой корабль, который уже готов был взлететь с площадки недалеко от госпиталя.

  Пора было возвращаться в систему Горта на поиски новых пострадавших.

  Камилла посмотрела в ту же сторону.

  Ник наклонился, поцеловал руку девушки, заставив вздрогнуть непривычного к подобному вице-адмирала.

  - Всего доброго, Леди Камилла. - Нежно произнёс молодой леориец и направился к ожидавшему только его кораблю.

  Камилла, проводив взлетающий борт задумчивым взглядом, вернулась в госпиталь. У неё есть ещё пара часов, чтобы поспать до следующей смены. Девушка почувствовала, как усталость с новой силой наваливается на неё. А о словах капитана Ла Крайса она подумает чуть позже. Сегодня уже нет сил даже на мысли.

  Однако планам добрести до горизонтальной поверхности, чтобы упасть и забыться сном, не суждено было сбыться. В коридоре Камиллу остановил окрик:

  - Офицер, подождите... мэм...

  Вице-адмирал от усталости в первые секунды не поняла, что обращаются и зовут именно её, но на окрик обернулась.

  - Это вы мне?

  - Да. Да. Подождите, - по коридору к ней спешила молодая женщина. Девушка не могла понять, для чего могла понадобиться незнакомке и виделись ли они когда-нибудь. Её лицо Камилла припомнить не могла, но стоило опустить глаза ниже, на талию незнакомки, как воспоминания нахлынули на вице-адмирала Ревейн.

   Это была единственная вылазка Камиллы за пределы защитного контура на поиски пострадавших. В самый первый день, как только они оказались на орбите Ино, Камилла присоединилась к экипажу капитана Керна. С его ребятами и отправилась прочёсывать небольшой малочисленный посёлок. Они надеялись, что смогут помочь пострадавшим, но надежда умирала с каждой минутой, пока они ходили от одного разрушенного дома к другому. Каждый участник их поисковой группы понимал, что шансов выжить при таких разрушениях ни у кого не могло быть. Перекрытия домов рухнули, погребя под своими завалами всех, кто во время нападения находился внутри. Девушка уже перестала надеяться на успешное завершение операции. Проходя мимо очередного завала, ей подала знак интуиция, несмело толкнув девушку именно к этой груде искорёженного металла и разбитых досок. А открыв щиты, Камилла с уверенность смогла сказать, что здесь ещё теплится жизнь. Ещё бьётся сердце. Слабо, но бьётся.

  Им понадобился не один час, чтобы расчистить узкий проход к той части дома, откуда шла эмоциональная волна. Чудом выжившую леурку нашли под домом. Спасло то, что в момент взрыва она находилась в небольшом погребе. Леурка лежала на земляном полу, свернувшись в позу эмбриона. Спасатели даже не сразу поняли, что вырвали из лап смерти не одну жизнь, а две. Найденная молодая женщина обнимала свой уже немаленький живот, как будто из последних сил стараясь защитить своего ещё не родившегося ребёнка.

  И вот сейчас эта молодая беременная леурка остановилась в нерешительности около вице-адмирала Ревейн.

  - Вы, наверное, меня не помните, - приложив руку к своему животу, заговорила несмело девушка.

  - Почему же, я вас вспомнила, - открыто улыбнулась Камилла. - Как вы себя чувствуете?

  - Спасибо, - незнакомка смутилась, но взгляда не отвела. - Я хотела вас поблагодарить...

  - За что?

  - Ну, вы же спасли меня, - все ещё смущалась будущая мама. - И, если вы не сочтёте это за дерзость, можно узнать ваше имя?

  - Во-первых, вас спасала не только я, - Камилла с интересом разглядывала девушку. Невысокая, полноватая. Такая домашняя и уютная. Это первое, что приходило в голову, стоило только взглянуть на чуть покрасневшую собеседницу.

  - Вице-адмирал Ревейн, - все же представилась Камилла.

  - Ой, простите, - скулы леурки больше заалели. - Я Эмми. Ещё раз простите. А имя... имя можно узнать...?

  - Зачем? - неподдельно удивилась Камилла.

  - Эм... понимаете... Я ребёнка хотела назвать в вашу честь и...

  Такого поворота дела Камилла не ожидала. И даже упустила из внимания нить рассуждений собеседницы, переставая понимать: что, зачем и почему.

  - Камилла, - все же назвалась она, - но я не понимаю, почему я...

  - Знаете, - затараторила Эмми, - я тут уже семь дней и столько разговоров про вас слышала. Вернее... подслушала... и подумала... Если я назову ребёнка в вашу честь, то и он будет таким же отважным, сам сможет пробиться в жизни... и рабом, как я, не будет... Это же честь носить имя легендарного человека... Вот я...

  - Стоп, стоп. - Камилла выставила вперёд раскрытую ладонь, останавливая поток объяснений. - А вы уверенны, что у вас не мальчик?

  - Нет. Нет, - замотала головой девушка, и рефлекторным жестом положила руку на живот, - мне доктор сказал, что девочка. Вот я и подумала. Вы же не против?

  - Эмми, - Камилла огляделась, взяла раскрасневшуюся девушку за руку и подвела к ближайшему стулу, одиноко стоящему в пустом коридоре. Сама присела на корточки перед своей собеседницей.

  - Я, конечно, не против вашей задумки, - Эмми радостно улыбнулась, и Камилла поспешила закончить свою мысль. - Но подумайте сами. Разве вам не хочется, чтобы у малыша было его собственное имя. То, с которым он и будет строить свою жизнь. Подумайте, зачем ему моё имя?

  - Я буду рассказывать ей про вас, - с жаром произнесла Эмми.

  - И она постоянно будет жить в тени ваших воспоминаний обо мне? - возразила Камилла. - Дайте ей её собственное имя. Неповторимое, которое подошло бы ей, как никому другому. Так будет правильней.

  - Думаете? - с сомнением протянула девушка, но Камилла уже видела её колебания. - Но, как я узнаю какое имя?

  - А вы взглянете в её глаза, когда она осчастливит вас своим появлением на свет и сразу же поймёте, кто перед вами.

  - Да? - Эмми на несколько секунд задумалась и попросила: - А, про вас можно будет ей рассказать? Ведь вы все равно спасли меня и мою дочь.

  - Вы можете рассказывать ей всё, что захотите, и никто вам не сможет это запретить.

  - Но, если хозяин...

  Камилла даже зубами скрипнула от накатившейся злости.

  - Забудьте, что вы были рабыней. Забудьте, что у кого-то есть право называться вашим хозяином. Вы свободны в своих действиях и поступках сегодня, завтра и всегда. Запомните это, Эмми, раз и навсегда, и свою дочь тоже научите быть свободной и никого не бояться.

  - Спасибо, - по щекам леурки покатились слезы, - спасибо вам.

  - Ну, что вы. Успокойтесь. Вам нельзя волноваться. Давайте, я отведу вас в комнату, - помогая подняться, проговорила Камилла.

  Уже на обратном пути к своему временному пристанищу в виде узкой кушетке в дежурной комнате, Камилла размышляла, почему она всё же предпочла быть здесь, а не стоять на мостике флагманского крейсера? Что её держит на планете? И чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в правильности происходящего. Здесь она нужнее. А в космосе и так хватает тех, кто в состоянии дать в морду Повелителю.

  ***

  Лёжа на узкой койке, он бездумно смотрел в потолок каюты. В голове растревоженным роем метались мысли, не давая уснуть. Так редко за последние дни выпадала возможность отдохнуть и поспать хотя бы пару часов, а у него сна ни в одном глазу.

  Повернул голову к часам, встроенным в панели напротив койки. До очередной смены ещё сорок минут из трёх часов, которые он сам себе выделил на отдых.

  Приподнялся на локте и вызвал по коммуникатору рубку:

  - Урд, что у нас?

  - Спокойно, гос... капитан Хроншх, - с небольшой заминкой ответил ему пилот.

  - Если ситуация измениться, разбудишь.

  - Есть, капитан.

  Ардэн отбросил ком на выступ в изголовье койки и опять откинулся на постель. Надо поспать.

  Вот уже больше недели Наместник системы Шурта наряду со своими гвардейцами кружит по просторам родной системы в качестве простого капитана. Не мог мужчина усидеть за крепкими стенами своего дворца, когда над его народом нависла угроза уничтожения. Каким бы он был Наместником, если бы прятался за спинами мирных жителей? Ведь все джаншу, способные поднять в воздух и вывести на орбиту любой мало-мальски исправный корабль сейчас активно курсируют между системами Сектора, помогая всем, кто пострадал от нападений. Лично его флот стоит на защите системы, отражая периодические атаки регулярной армии Повелителя Гругоршха.

  Ардэн не мог поверить, что происходящее на просторах его родины не является его самым страшным кошмаром, время от времени терзающим по ночам. А вот поверить в то, что Повелитель способен на это... Сам Хроншх, бывший адмирал космического флота Сектора, не питал иллюзий по поводу персоны Гругоршха. Да и политика, проводимая им, тоже была понятна. Рабство и унижение более слабого. Ардэна, проведшего во дворце не один десяток циклов, казалось уже ничего не удивит, но это... Пойти на уничтожение жителей мирных планет? Направить оружие против своих? Даже для Гругоршха это слишком. Как не Ардэну знать о личности своего... Повелителя.

  Никогда он не простит. Никогда не поймёт мотивы. Никогда не смирится.

  Ардэн повернулся на бок, уткнулся лбом в перегородку.

  Он всё делает правильно. Он выбрал правильный путь и события последних дней это в очередной раз подтверждают.

  Причины для такого поворота были. Все, кто боролся за освобождение Сектора от существующего строя, ждали рано или поздно ответных действий официальных властей.

  Наместник системы Шурта тоже ждал нападения на свою и соседнюю систему, провозглашённых независимыми от Сектора. Он был готов отражать атаки флота Повелителя. Когда все это произошло, он не смог остаться в стороне, как и союзники из соседних галактик.

  Вспомнив союзников, Ардэн улыбнулся. Они первыми, не раздумывая, бросились на помощь пострадавшим.

  Конечно, джаншу и раньше знал о расовой позиции леорийцев и джанов. Об их неприемлемости насилия к кому бы то ни было. А теперь представился шанс и самому убедиться в этом.

  Командование миссии, прибывшей на просторы Сектора несколько месяцев назад, не раздумывая бросило все свои силы на спасательные операции, оставив Наместникам систем право самим защитить свой родной дом. При этом союзники привлекли к спасению пострадавших гражданских добровольцев из сектора, испросив на это разрешение у Наместника и согласовав с ним свои действия.

  Ардэн не был наивным простачком и понимал, что союзным кораблям с их техническим оснащением не составило бы никакого труда просто стереть весь Сектор со всех космических навигационных карт трёх галактик. Вместо этого, они тайно выступили на стороне оппозиции, помогая направить развитие государства Джаншу по иному пути, изменив политический строй. Они не давили авторитетом своих орудий, направленных на планеты, а аккуратно подсказывали, осторожно помогая джаншу самим решать возникшие проблемы.

  И совершенно искренне Ардэн восхищался представителями рас леорийцев и джанов. Вот кто достойный пример развитости и самодостаточности народа. Пример, к которому стоит стремиться и самим джаншу. Идти не по пути угнетения более слабого, а искать гармонию среди всех рас, населяющих вселенную. И начинать необходимо прежде всего с самих себя, поборов генетическую память и устои.

  Ардэн, поняв, что сомкнуть глаза так и не получится, встал, прошёлся по тесному пространству маленькой каюты. Три шага туда, три обратно.

  Мужчина не сомневался, что не только его мучает жажда действий. Он абсолютно уверен в том, что союзники, которых ему посчастливилось знать лично, тоже сейчас не сидят без дела.

  Адмирал Зорг, скоординировав с Наместником свои действия, прихватил с собой капитана Эргаша и его бывших сослуживцев, и отправился организовывать оборону планет систем Керра и Горта. Защищал он их по мнению самого Ардэна эффективно. Не давал кораблям противника приблизиться к орбитам планет, вёл бои на безопасном расстоянии для курсирующих крейсеров союзников, коими командовал сам Лорд Ла Рон.

  Главнокомандующий леорийского флота блестяще руководил переправкой раненых к единственному лагерю под защитой, расквартированному на выжженной планете Ино.

  Города остальных планет удалось спасти только благодаря новейшим разработками джанов. Они были доставлены под внимательным оком третьего Наследника империи Джанов дана Зоргаруна. Быстро и своевременно. Задержись джан с драгоценным грузом хотя бы на день и жертв геноцида было бы в разы больше. Но и для временного лагеря, что находился под неусыпным оком Леди Ревейн Ла Рон, работы было предостаточно.

  Из всех уголков Сектора, куда успела дотянуться рука Повелителя, на Ино перевозили пострадавших. Сам Ардэн не был в лагере, но разведка не дремлет. Корды Наместника системы Шурта ведут наблюдение, не вмешиваясь в ход событий, как в пострадавших системах, так и на границе государства. Она же сообщила Наместнику о ситуации на границе с Земным союзом, где флот Объединённой коалиции сдерживает основные силы действующего флота Гругоршха, не давая им присоединиться к карательной операции Повелителя.

  Несмотря на активные атаки со стороны противника корабли союзников старались сводить свои действия только к обороне, надеясь на благоразумие отдельных капитанов, которые ещё могли поменять свои убеждения. Но Ардэн уже не верил, что эти джаншу, после уничтожения мирных жителей таким жестоким способом, способны осознать ошибочность своих убеждений и исправиться. Союзнические корабли упорно оттесняли и уводили нападавших подальше от мирных планет и, если и стреляли, то в случае крайней необходимости. Сколько продлятся такие кошки-мышки, Наместник не знал.

  - Капитан, - голос из активированного кома заставил метавшегося по каюте мужчину вздрогнуть, - сообщение от разведчика из системы Грес.

  - Сейчас буду, - выпалил Ардэн, поспешив в рубку управления.

  Новости были неутешительные, но ожидаемые. Система заняла оборонительную позицию. Вокруг главной планеты, где расположилась столица и оплот Повелителя, сновали остатки флота Джаншу. Гругоршх спрятался за спинами своих офицеров, максимально усилив защиту планеты Данет. Теперь добраться до столицы можно было только с боем, а это совсем не входило в план, разработанный Ардэном совместно с Лордом Ла Рон и данном Зоргаруном.

  Глава 22

  На обзорном экране отображалась планета Данет, окружённая несметным количеством курсирующих каждую минуту патрульных кораблей армии Повелителя. Камилла, внимательно рассматривающая этот упорядоченный хаос, перевела взгляд на стоящего рядом капитана Керна. Они знали, что столица находится под усиленной защитой, но не предполагали, что все настолько серьёзно. Экран, развёрнутый на всю поверхность перегородки рубки управления фрегата, весьма красочно показывал твёрдые намерения Повелителя не допустить на свою территорию посторонних. Чтобы проскочить сквозь такой заслон нужно постараться извернуться. Можно было сказать, что это достаточно проблематично даже используя технологии леорийцев и джанов.

  Видимо Дан думал так же. Не нужно быть псиоником и интуитом, чтобы догадаться о мыслях Керна. Достаточно было увидеть его поджатые губы; ладони, стиснутые в кулаки; напряжённые плечи и лихорадочный блеск в глазах. Молодой мужчина был не просто недоволен, он был зол. Зол прежде всего на себя. Дан сам согласился на эту авантюру. Его никто насильно не заставлял. Камилле стало неудобно перед своим другом. Ведь это по её просьбе он сейчас пытается решить столь непростую задачу, как проникновение на поверхность планеты Данет. Но обратиться с подобной авантюрой больше было не к кому. Вот так и получилось, что она не смогла отказать Эллине, а Дан не смог отказать ей.

  Когда накануне Камилла заметила на улице Элинну, прислонившуюся к стене госпиталя и с тоской наблюдавшую за взлетающим кораблём, то и предположить не могла во что ввяжется. Она просто подошла и присела рядом с ней на корточки, оперевшись спиной об стену.

  - Что случилось? - поинтересовалась.

  Элинна смутилась и отмахнулась:

  - Ничего.

  - Ничего? Тогда, почему я ощущаю, как тебя что-то гложет? - вице-адмирал вопрошающе посмотрела в карие глаза своей будущей родственницы.

  - Мне надо на Данет, - выпалила тхаши после минутной заминки.

  - Зачем? - спокойно поинтересовалась Камилла, а у самой что-то дрогнуло в сердце.

  - Я... - Элинна отвела глаза. - Я должна быть там... Понимаете? Мне очень нужно попасть в столицу.

  Камилла удивилась, но вида не подала. Только потребовала:

  - Рассказывай.

  Слушая рассказ девушки о её последнем посещении Данет и событиях, связанных с участием Элинны в подпольной деятельности в столице, вице-адмирал Ревейн восхитилась отвагой этой тхаши. Она не испугалась охотников за своей персоной и собрала необходимые сведения для наместника Хроншха. Но больше всего Камиллу затронул рассказ о детях, с которыми судьба свела Элинну. Дети, оставшиеся без родителей, предоставленные сами себе и при этом участвующие в подпольной деятельности вместе с взрослыми. Элинна стала им примером для подражания. Эти мальчишки и девчонки хотят изменить своё будущее.

  Особенно Камиллу потряс рассказ о маленьком мальчике Эрике, который остался совсем один и жил на улице в полуразрушенном доме. Этот мальчик не знал тепла отчего дома. Но веривший в то, что свободен, живя даже в таких условиях. Не перешагнув ещё десяти циклов, он вёл себя как взрослый, понимая больше, чем многие состоявшие личности. Землянин, которому не посчастливилось родиться в рабстве, но который всеми силами стремится к свободе.

  Камиллу не удивила возникшая привязанность Элинны к мальчику. Она тоже сопереживала его непростой судьбе.

  - Теперь понимаете? - спросила Малышка Эль, как только закончила повествование о своих приключениях. - Я чувствую, что нужна Эрику. Мальчик там совсем один. А я обещала помочь. Прийти за ним.

  Брови землянки поползли вверх.

  - У тебя же нет способностей, - удивилась она. - Откуда ты можешь знать, что Эрику именно сейчас нужна твоя помощь?

  - Я чувствую, - упрямо задрала подбородок Элинна. - Просто знаю.

  Голова, покрытая неизменной косынкой, поникла.

  - Вы мне не верите, - пробормотала девушка. - Но я, правда, чувствую.

  И Камилла, глядя на отчаявшуюся Эль, поняла: она обязана помочь ей.

  - Ты говорила с Джо?

  - Нет, - тхаши покачала головой. - Я понимаю, что в этой обстановке мои желания ничто по сравнению с тем, чем занимается Счастливчик, да и все остальные. Просто... Если бы была возможность, то...

  Договорить Элинне не дала Камилла, резко поднимаясь на ноги.

  - Идём, - уверенно проговорила, протягивая руку и помогая подняться девушке.

  - Куда? - опешила Эль.

  - Решать поставленную задачу.

  Сказать-то Камилла сказала, но что можно сделать в данных обстоятельствах? Она сразу же поверила юной соратнице. Почувствовала искренность её желания кинуться на помощь неизвестному Эрику, ощутила терзания тхаши, как свои собственные. Но Камилла не Элинна. Вице-адмирал привыкла действовать без оглядки на трудности и мнение окружающих. Это Эль мучали сомнения по поводу решения отправиться или нет на Данет. Перед Камиллой такой дилеммы не стояло.

  Землянка, прислушавшись к своему внутреннему голосу, вдруг поняла, что им действительно надо попасть в столицу. Почему? Девушка об этом не задумывалась. Может, этот Эрик слишком важен для Элинны. Может, он знает, что-то очень важное для их миссии. А, может, саму Камиллу ждёт какое-то событие, способное изменить её жизнь. Причины сейчас были не столь важны. А вот то, что интуиция ещё ни разу не подвела свою хозяйку - имело первостепенное значение. Поэтому вице-адмирал без колебаний решила помочь будущей жене своего названного брата.

  Остался неясным только один вопрос: как осуществить задуманное? Это и занимало все мысли Камиллы, пока они шли во временный штаб лагеря. В Секторе у Камиллы не было собственного корабля с преданным экипажем. Но ведь корабль, чтобы попасть в систему Грес, нужен? Нужен.

  К посторонним нет резона обращаться с просьбой подкинуть до столицы Данет. Объяснять долго. Уговаривать ещё дольше. Приказать Камилла не может. Это, по большей части, частный случай. Остаются только друзья. Фрегат Рауля сейчас в соседней системе, к Кортэ не сунешься. Он так оберегает свою малышку, что просто никуда не отпустит. Камилла хорошо знает собственнические замашки защитника у этого тхаши. На себе не раз испытала. Может он и прав, оберегая дорогих ему людей, но только не в этом случае.

  Взять Тима и его экипаж, состоящего из джанов? Тоже не вариант. Он и так получил взбучку от самой Камиллы и взыскание от командования за безответственный поступок на G1. Хорошо, что всё обошлось предупреждением, а не трибуналом. Причиной подобного снисходительного наказания была несомненная ценность капитана Далейна для руководящей верхушки трёх галактик. Поэтому подставлять друга под удар Камилле не хотелось. Оставался только Дан. С ним-то она и попросила связаться дежурного связиста штаба.

  И вот они уже недалеко от цели своего путешествия на борту фрегата капитана Керна, который в данную минуту безуспешно пытается справиться со злостью на самого себя. Он не мог отказать подруге. И не только потому, что она выше его по званию. Он не мог отпустить их одних, без прикрытия. Ему, как капитану, была известна обстановка в системе Грес. Знал о том, что соваться туда безрассудство чистой воды, но все равно согласился.

  Когда он выслушал все доводы подруги и увидел тоскливые глаза малышки Эль, то принял решение отправиться с девушками в эту самоволку. Правда, молодой мужчина не думал, что выполнить поставленную задачу будет намного труднее, чем казалась вначале. Наказания он не боялся. А вот допустить, чтобы с дорогими ему людьми что-то случилось - никак не мог. Первая ему, как сестра, а вторая - любимая лучшего друга. Какие сомнения могут быть при таком раскладе?

  - И какого сорха я согласился на эту авантюру? - на грани слышимости пробормотал себе под нос Дан, глядя на обзорный экран, на котором туда-сюда носилось огромное количество маленьких перехватчиков, юрких кордов и внушительных крейсеров.

  Элинна, стоящая рядом с ним, втянула голову в плечи, почувствовав свою вину за происходящее. Это не укрылось от всевидящего ока Камиллы, как и реплика друга.

  Она с укором посмотрела на капитана Керна. Но комментировать его выпад не стала, вместо этого спросила:

  - Есть идеи, как проскочить?

  Дан повернулся к ней.

  - Вот скажи мне, Мелкая, почему я не могу тебе отказать?

  - Карма у вас такая, капитан, - вставил своё слово Шон Ла Трейн, сидящий в кресле первого пилота и управляющий боевой машиной, пока его непосредственное начальство решает насущные вопросы.

  - А тебя не спрашивали, - бросил в его сторону Дан, - не отвлекайся. Не хватало, чтобы нас заметили.

  Леориец только хмыкнул. Ему ли не знать об авантюрном характере своего капитана. Хорошо, что адмирала Зорга сейчас нет с ними. А то новые приключения были бы гарантированы.

  - Так, какие мысли посетили твою светлую голову? - вернулась к насущному Камилла.

  Дан промолчал, но вице-адмирал почти наяву увидела, как закрутились мыслительные винтики и шестерёнки в голове капитана Керна.

  - А ну, подвинься, - согнал онс кресла Шона.

  - Что ты задумал? - поинтересовалась Камилла.

  - Будем импровизировать, - усмехнулся Дан, его проворные пальцы запорхали по панели. - Шон, прыгай в кресло второго пилота. Будешь помогать.

  Обернулся к навигатору:

  - Просчитай предполагаемый курс вот этих трёх кораблей, - кивнул на экран, где продолжали нести свою вахту патрули, - а то скачут тут, как блохи.

  Вице-адмирал улыбнулась. Дан перехватил эстафету адмирала Зорга в использовании земных язвительных словечек.

  А капитан меж тем раздавал команды.

  - Шон, проложи варианты траекторий посадки с учётом данных передвижений наших 'дружков'. Дайс, что с... ?

  - Готово, кэп.

  - Отлично. - Потёр руки. - Что у нас с защитой?

  - Норма, - отозвался Шон.

  - Данные по двигателям?

  - Максимум.

  - Как пройдём заслон, выключишь на минимум. Но только по моей команде.

  И тут же:

  - Дайс, включай громкую связь.

  Обернулся к застывшим девушками:

  - А где рыжая бестия?

  - Карина, в поисках необходимого оборудования, гоняет твоих ребят, - ответила Камилла.

  - Вот пусти её на свой корабль! - и тут же в эфир. - Внимание, экипаж, всем занять места согласно штатному расписанию. Пристегнуться. Ситуация код DF3.

  Улыбнулся присутствующим и добавил опять же в эфир:

  - Кариночка, детка. Тебя это касается в первую очередь.

  - Дан, что ты задумал? - Камилла, потянув за собой Элинну, поспешила к дополнительным креслам, установленным в рубке.

  - Буду показывать вам высший пилотаж, девочки.

  - Да-а-а-н, - недоверчиво протянула вице-адмирал.

  - Мила, ты мне веришь? - дождался кивка. - Вот тогда сиди и наслаждайся. Шон?

  - Все готово, капитан.

  - Тогда поехали. Выводи данные амплитуд на экран. Переключай меня на ручной режим. Эх, порезвимся!

  Боевая машина, послушно следуя командам леура, резко дёрнулась вперёд.

  Девушек перегрузка вжала в кресла так, что даже вздоха сделать не получилось бы. Но уже через несколько секунд, бортовой компьютер справился со стабилизацией систем. Если бы Камилла не смотрела на обзорный экран, где стремительно увеличивались корабли противника, по направлению к которым они и неслись на максимальной скорости, то можно было подумать, что капитан ничего и не делает. Но они целенаправленно двигались к планете, не обращая внимания на помехи в виде снующих кораблей.

  Вот один уже совсем близко. Ещё пара секунд и будет столкновение!

  Элинна от страха крепко зажмурилась.

  Чуть заметное движение руки и Дан уводит машину в сторону. Камилла шумно втянула в себя воздух. Ещё немного, и они бы раскрыли своё инкогнито, подлетев к чужому кораблю так близко, что защита не успела бы сработать.

  Невидимый фрегат сменил курс и тут же опять поворот на 15 градусов, чтобы пройти между расходящимися боевыми машинами патруля.

  Пять секунд по прямой и новый пируэт, но уже под брюхом следующего препятствия.

  И снова разворот уже в противоположную сторону. Корабль накренился.

  - Дан! - выкрикнула Камилла, как только весь экран заслонил бок очередного патрульного корда.

  Рывок. Капитану Керну удалось не просто уйти от столкновения, но и остаться незамеченным.

  - Тихо ты! - в сердцах рыкнул он на подругу, отчего Камилла прикусила язык, в надежде в следующий раз сдержаться и не отвлекать сосредоточенного Дана.

  Их фрегат в эти минуты напоминал петляющего мелкого грызуна.

  Ещё один пируэт и звучит на кураже:

  - Шон, давай!

  Камилла всем телом почувствовала изменение скорости.

  - Кажется, пронесло, - выдохнул Дан, как только был пройдены верхние слои атмосферы.

  ***

  - Лорд, - голос навигатора ворвался в сознание Даррека тревожным звоночком. - Кажется, у нас несанкционированный вылет одного из фрегатов.

  Мужчина метнулся к панели управления. Резкое движение руки. Активация карты, транслирующей перемещение маяков, вживлённых во всех участников миссии. Действительно, один из кораблей сейчас приблизился на опасно близкое расстояние к планете Данет. Черные глаза впиваются в святящуюся точку на карте.

  - Кто? - отрывистый вопрос сквозь сжатые зубы.

  Кулаки Томаша упёрлись в подлокотники капитанского ложемента. Ответ, по большому счёту, ему был не нужен, он и так чувствовал, что его Ками там, на корабле сумасбродного капитана. Не сама же она управляет им? Хотя...Что забыла Леди Ла Рон в системе, куда Даррек лично запретил приближаться всем своим подчинённым? По крайней мере, до тех пор, пока они с Наместником Хроншхом не разработают план по проникновению в логово Повелителя. Но Ками...? Как ему расценивать её поступок?

  - Это борт капитана Керна, - поколдовав над информационной базой, ответил капитан Ла Даке, навигатор флагманского крейсера.

  Сорх!

  Он был прав, это Камилла. Только у неё хватило бы наглости и смелости нарушить приказ держаться подальше от системы Грес.

  Сейчас, глядя на то, как маленькая точка приближается к Данет, внутри Томаша все сжалось в дурном предчувствии. Как же он раньше не почувствовал, что Камилла что-то затевает?

  Томаш постарался выровнять сбившееся дыхание. Осознание действительности холодным потом выступило на висках.

  Как он не обратил внимание на столь значительное изменение в их отношениях? Как не заметил, что их привязка становилась крепче с каждым днём, проведённым вместе. А ведь, будь он внимательнее заметил бы признаки раньше. А они были...Его командировка на Данет в поисках Элинны... его срыв при малейшем намёке на опасность перед штурмом дворца на Коре... Его жгучее желание закрыть, спрятать, не позволить девочке участвовать в операции в системе Орса. Как же он упустил? Почему списал всё на обычную реакцию, схожую с землянами?

  Ему теперь даже не надо было открывать щиты, чтобы определить, где находится Ками. Как же он проморгал её побег с планеты Ино?

  Тревога за любимую не давала вздохнуть полной грудь, сдавливая сердце и парализуя эмоции. Он отчётливо чувствовал, как с увеличением расстояния между ними, натягиваются нервы. Ещё немного и его щиты лопнут от напряжения. Что же ты творишь, Камилла?

  Мог ли Томаш предположить, что обыденная для его расы привязка - настолько серьёзное испытание? А ведь он прекрасно знал, что с такой эмоциональной зависимостью друг от друга начинают свои отношения все супружеские пары леорийцев.

  Вот он и дождался. Только вот у них всё получается наоборот. Не на начальном этапе, а на заключительном появилась эта выворачивающая наизнанку боль от даже непродолжительной разлуки. А может он так остро реагирует из-за того, что Камилла землянка? О, космос, о такой сильной реакции организма второй наследник Леории никогда не слышал. И даже предположить не мог, что это так катастрофически скажется на нём. Получается, что один их сильнейших псиоников с трудом переживает искусственный разрыв с той, с кем связан энергетически. Как такое может быть? Такого никогда и нигде не было!

  - Лорд, - позвал капитан Ла Даке, - какие будут указания?

  Томаш гулко сглотнул. Горло сдавило от волнения. И невозможно отвести глаза от экрана.

  В рубке все притихли. Собрав всю свою волю в кулак, Даррек поднялся с ложемента.

  - Переведи карту в мой личный кабинет в каюте и организуй конференцсвязь со всем командованием миссии. Я буду у себя.

  Молодой офицер за пультом навигационных систем не мог не увидеть реакцию Лорда на известие. Не укрылось от Ла Даке нервозность главнокомандующего и испарина, что выступила на висках Лорда. А в глазах, кажется, мелькнул страх. Но через мгновение перед офицерами снова был уверенный в себе руководитель миссии.

  Даррек резко развернулся и направился на выход.

  - Есть, лер! - отозвался капитан. Глядя на широкую спину выходившего из рубки командира, мысленно восхитился выдержкой второго по значимости леорийца галактики 'Вихрь'. Всем были известны способности Лорда-псионика, но больше всего офицеров флота восхищал несгибаемый характер и умение принимать удары судьбы Лорда Ла Рон, под началом которого они служили.

  ***

  - Что конкретно мы здесь ищем? - спросила Карина, аккуратно прикрывая за ними дверь заброшенного дома, код доступа в который сама и взломала.

  - Что-нибудь из гардероба местных горожан, - оглядывая небольшой холл, пояснила Элинна, и кивнув на лестницу на второй этаж, предложила: - Думаю, начать можно со второго этажа. Спальни там.

  - Сомневаюсь, что мы здесь найдём одежду по размеру, - протянула Карина. - Если вообще что-нибудь найдём.

  Камилла разделяла сомнения подруги. Дом, стоящий на отшибе одного из окраинных районов столицы, выглядел необитаемым. Но именно он привлёк девушек своим расположением и темными проёмами окон. Местное светило уже наполовину скрылось за горизонтом и прохожих на улице стало меньше, но до наступления комендантского часа ещё оставалось время.

  К тому же интуиция и тщательное сканирование пространства не оставило им другого выбора, когда они, пробравшись через редкий подлесок, приблизились к жилому сектору. Керн со своим экипажем остался в паре лотермов за чертой города. Он не рискнул садиться ближе, справедливо опасаясь многочисленных патрулей гвардии Повелителя и офицеров разведки. Ни те, ни другие не дремали в смутное время, наступившее после объявления столицы в осадном положении.

  Зато капитан выбрал ближайшую к городу поляну, окружённую не слишком густым лесным массивом. Это место было ближе всего к тому району, что указала Малышка Эль.

  Ещё на борту Камилла настояла на том, что пойдут только она, Карина и Элинна. На предложение Дана о силовой поддержке ответила резким отказом, мотивируя нецелесообразностью.

  Во-первых, втроём проще затеряться в каменных лабиринтах города. Во-вторых, и Камилла, и Карина псионики-интуиты - им проще вдвоём уследить за одной Элинной, нежели отслеживать передвижение десятка офицеров. А в грубой физической силе они не нуждались - все трое могли за себя постоять. Дан пытался возразить, но убедительных доводов не нашёл. Только буркнул на прощание: 'Не появитесь через четыре часа - лично пойду на поиски. Так и знайте...'.

  На что получил три ослепительные улыбки и прощальный взмах рукой от Карины. Девушки бесшумно скрылись за ближайшими кустами, оставляя капитана стоять возле трапа.

  Пока шли по лесу, Камиллу не отпускало нарастающее чувство тревоги, нахлынувшее ещё при посадке корабля на поверхность планеты. Причины её возникновения девушка определить не могла. Что-то подобное она чувствовала при проведении операции по уничтожению военных баз в системе Орса. Это неясное ощущение было похоже и в тоже время иное. Сейчас ей казалось, что какая-то нить тянет её обратно. И пока они удалялись от Ино, то с каждым световым годом она натягивалась все сильнее. Это приносило девушке лёгкий дискомфорт, даже неудобство, так как оттягивало внимание на себя.

  'Да что происходит?' - недоумевала Камилла, идя вслед за Кариной. Что может её держать там и не отпускать дальше, чем на пару тысяч световых лет? И почему тревога ощущается не как собственная, а как пришедшая извне. Разве такое возможно?

  Размышления были прерваны слабым зовом, от которого девушка чуть не запнулась о торчащую в земле корягу.

  'Ками...' - услышала вице-адмирал в своих мыслях. И чуть не застонала в голос. Сорх, привязка... Как она не подумала про Томаша?! Теперь Камилла, сопоставив свои ощущения, поняла, что испытываемая ею тревога вовсе не её, а мужа. Но, если она чувствует мужа на таком расстоянии, то, наверняка и он почувствовал отсутствие Камиллы. Отсюда и его тревога.

  От пришедшей догадки Камилла неосознанно приоткрыла щиты и мысленно простонала: 'Только не сейчас. Сейчас мне нельзя отвлекаться'. И поняла, что Томаш услышал. Тревога резко схлынула, как будто мужчина, находящийся за пару сотен тысяч световых лет от неё, резко захлопнул свои щиты, возвращая ей способность спокойно пользоваться своими способностями.

  'Спасибо', - послала она мысленный ответ, но её уже никто не мог услышать.

  Вице-адмирал обречённо вздохнула. Теперь от серьёзно разговора им не отвертеться. Ну, а пока нужно заняться делом, ради которого они и пробираются сквозь кусты.

  Десять минут умеренной ходьбы по лесному массиву, а потом по пустому переулку, и они во временном убежище, где можно придать себе более достоверный облик.

  Об оружии, средствах защиты и других, необходимых в подобном походе деталях, подумала Карина, экипировав их с ног до головы, а вот с подходящей одеждой было труднее. Поэтому пустующий дом был знаком свыше.

  Пока землянки осматривались, Элинна поднялась на второй этаж, а Камилла прошла в небольшую гостиную.

  Складывалось впечатление, что жилище покинули не на пару дней, а навсегда. Слои пыли по углам ещё не клубились, но создавалось гнетущие впечатление пустоты.

  - По всем признакам, вряд ли кто-то нагрянет сюда в ближайшее время, - озвучила свои мысли девушка. - Кажется, жильцы бросили всё и сбежали.

  - Тем более, здесь ловить нечего, - пробурчала Карина, заходя следом. - Интересно, почему они уехали?

  - Думаю, бежали от репрессий.

  - Скорее всего.

  Карина прошлась по помещению и заглянула в проход, ведущий на кухню.

  - Мы теряем время, - уверенно произнесла девушка, - даже, если они собирались в спешке, вряд ли нам подойдут наряды местных модниц.

  - Ну, не скажи, - возразила Камилла и указала на небольшую фотограмму, стоящую на каминной полке и забытую, скорее всего, в спешке.

  С изображения на девушек взирала довольно молодая супружеская пара джаншу с улыбающейся девочкой подросткового возраста. А если учесть во внимание физиологические особенности расы, то вполне возможно, что наряды должны быть в пору подругам.

  - А у парня морда какая-то знакомая, - фотограммой заинтересовалась Карина. Рассмотрев изображение повнимательнее, она воскликнула: - Точно! Смотрите, это форма армии Джаншу. Он был на базе. Я его отлично запомнила. Особенно то, как он отреагировал на наше появление. Первым снял двоих своих сослуживцев, пока мы сориентировались. Так вот где ты живёшь, новый друг!

  Камилла тоже заинтересованно посмотрела на снимок.

  - Видимо, заранее переправил семью в безопасное место. Вот и объяснение спешки. Будет шанс и встретитесь когда-нибудь. Спасибо скажешь за помощь.

  Девушки тихо рассмеялись.

  - Я нашла, - прозвучало от двери. В гостиную вбежала Элинна, неся ворох разнообразных платьев и брючных костюмов.

  - Быстро ты, - усмехнулась Карина. Пока они тут картинки рассматривали, их боевая подруга уже перешерстила гардеробные комнаты.

  - Значит, так, - просмотрев трофеи, распорядилась Камилла, - Карина, вот эти брючки должны быть тебе впору. Заодно свой комбинезон скроешь. Да и удобнее будет, в случае чего, по крышам лазать. Элинна, ты давай... в чём тут ходят рабыни? Эта роль тебе знакома, так что, на всякий случай, побудешь ей.

  Девушка задумалась, а потом уверенно потянулась к серому невзрачному платьицу.

  - Думаю, это подойдёт. А сверху плащ накину с капюшоном, лицо прикрыть.

  - Верно, - согласилась Камилла. - Так, а мне надо что-нибудь посвободнее. В чём тут модницы ходят? За богатую капризную молодую особу сойду?

  - А то, - снова хохотнула Карина, которая уже заканчивала с преображением.

  В итоге, дом покинули трое: девочка-подросток джаншу в сопровождении рабыни и Карина в образе паренька.

  Если Элинна правильно запомнила расположение этого района, то они должны пройти десяток квартов на север. Это можно было сделать, идя по темным закоулкам, что девушки и проделали, ни разу не высунувшись на освещённые участки. Маленькая группа, спешащая на помощь неизвестному Камилле и Карине Эрику, уже через полчаса достигла цели.

  Элинне хотелось верить, что она правильно помнит адрес мальчика, и он ещё в своём убежище. На протяжении всего пути Карина так же, как и её командир, не закрывала щиты, готовая в любую секунду уйти с пути потенциальной опасности. Ну, или на худой конец отразить внезапную атаку. Но девушкам повезло - ни один из патрулей их не засёк. А случайные прохожие, что изредка попадались на глаза, никакого внимания на подростка с рабыней на привязи не обращали.

  Карина и вовсе никому на глаза не попадалась, предпочитая проделать путь под прикрытием тени от заборов, сваленных у обочин ящиков неизвестного назначения, а то и вовсе перепрыгивая с крыши на крышу, если иного пути не было и расположение крыш позволяло такие манёвры.

  - Кажется, здесь, - тихий шёпот заставил Камиллу остановиться напротив полуразрушенного дома.

  - Ты уверена? - удивлённо переспросила вице-адмирал, внимательно рассматривая руины, некогда бывшие величественным особняком, скрытым невысоким забором.

  - Да, - проговорила Эль и осторожно ступила на огороженную захламлённую территорию.

  Камилла, мысленно подозвав Карину, ступила следом. Она ждала, что Элинна поведёт их внутрь дома, но девушка обогнула громаду и тенью скользнула в сторону хозяйственной постройки, расположенной в глубине маленького заброшенного сада. Присоединившаяся к ним Карина в недоумении посмотрела на Эль, потом на Камиллу, на что та только пожала плечами. Малышке виднее, где искать. Как только они оказались внутри просторного помещения, где, судя по обилию запчастей, некогда хранилось хозяйственное оборудование, Камилла прислушалась к своему внутреннему голосу интуиции. Тишина. Опасности не было.

  Но стоило увидеть, как Элинна уже откидывает крышку потайного входа в полу, предварительно расчистив мусор вокруг, как военный опыт толкнул Камиллу в сторону девушки.

  Рука легла на плечо Малышки Эль.

  - Стой.

  Недоуменные карие глаза вскинулись на вице-адмирала.

  - Подожди, - проговорила Камилла, сканируя пространство тёмного лаза.

  Там определённо кто-то был. Она почувствовала слабые эмоции неизвестного. Больше всего в них было усталости и какой-то обречённости. А ещё чувствовались отголоски боли. А вот мысли прочитать не получалось, только размытые картинки и неясные быстро мелькающие образы.

  Глядя на узкий проход, Камиллу начали одолевать сомнения, смогут ли они в него протиснуться.

  - Пролезем, не волнуйтесь. - Элинна первая скользнула вниз.

  За ней последовала Карина, Камилла была последней. Прикрыв крышку входа, она очутилась в темноте и только шорох одежды впереди говорил о том, что она не одна. Темнота не давала шансов рассмотреть обстановку, но способствовала обострению всех чувств. Камилла отчётливо слышала мысли своих сообщниц, поэтому и с выбором направления трудностей не возникло.

  Только почувствовав, как стенки лаза перестали давить на плечи, она активировала портативный лейп, мягко осветивший небольшую комнату, если так можно было назвать, то помещение, где они оказались. Комната была размером всего в пять-шесть квадратных метров. Низкий потолок заставлял чуть сгорбиться и так невысоких девушек. С каменных стен кое-где стекала вода, оставляя дорожки разводов и небольшие лужи на каменном полу. В одном из углов был свален всякий хлам, который должен был послужить топливом для очага, обложенного несколькими крупными камнями. В нем ещё тлели угольки, давая слабые отсветы на стенах, и согревавшие своим теплом.

  Рядом с очагом была навалена куча хламья, что некогда была одеялами и поношенной одеждой. Именно к этой куче и кинулась Элинна. Камилла только тогда поняла, что в этой груде одеял, закутавшись с головой и пододвинувшись к самому очагу в поисках тепла, лежал кто-то маленький. Девушка больше почувствовала присутствие мальчика, нежели увидела его.

  - Эрик, - тихо, с надрывными нотками в голосе позвала Эль, упав на колени и спешно разгребая тряпьё.

  А у Камиллы перехватило дыхание, стоило ей увидеть свернувшееся в калачик маленькое тельце ребёнка. Одетый только в потёртые тонкие штаны и рубашку, он обхватил руками собственные ноги и уткнулся лицом в колени, стараясь как можно компактнее сжаться, чтобы согреть самого себя. Большая, явно не по размеру рубашка, не скрывала острые ключицы и тонкие ручки мальчика. Он был невероятно худой. Невозможно было даже приблизительно сказать, сколько ему циклов. По слова Элинны, ему должно быть девять, но ребёнок на вид едва тянул на шесть-семь. Спутанные, отросшие до лопаток волосы, закрывали лицо. Мальчик то ли спал, то ли находился в бессознательном состоянии.

  - Эрик, - повторила Элинна. Обхватив руками маленькое тельце, она перетянула его на свои колени, обнимая и прижимая к груди. - Эрик! Очнись! Это я!

  Почувствовав чужие руки на своём теле, паренёк открыл глаза. Мутный взгляд нашёл лицо девушки. Бровки чуть нахмурились.

  - Лика? - слабым голосом выдохнул Эрик. Глаза в бессилии прикрылись. - Ты пришла?

  - Да, пришла, - по щекам Эль покатились слёзы, - я вернулась за тобой. Все будет хорошо. Сейчас... - и стараясь не потревожить мальчика, полезла в складки короткого плаща, выуживая из кармана небольшой контейнер с водой.

  - Сейчас, маленький.

  - Стой, - перехватила её руку Карина, стоявшая рядом, - нельзя.

  Отстегнула от своего пояса контейнер: - Сначала это.

  На вопросительный взгляд карих глаз пояснила:

  - Это питательная смесь. Поддержит организм и придаст сил.

  - Откуда? - не удержалась от вопроса Элинна.

  - Ну, я тоже готовилась. У дока выпросила, - усмехнулась Карина, и придерживая мальчика за голову, влила ему в приоткрытые губы всё содержимое. - Сейчас ещё инъекцию сделаем и будет бегать не хуже сорха.

  Как только малец чуть отошёл и смог разогнуть занемевшие конечности, Карина достала из поясной сумки защитный комбинезон, предусмотрительно захваченный из запасов фрегата капитана Керна.

  - Сейчас мы тебе переоденем, - озвучила свои действия. - Пройдёт полчаса, и ты у нас оживёшь, - проворковала заботливым тоном.

  Парнишка уже более осмысленным взглядом смотрел на трёх девушек. Говорить он пока не мог. Его ещё лихорадило так, что зубы отбивали нестройный ритм.

  В четыре руки девушки споро сорвали с Эрика лохмотья и натянули на него безразмерный комбинезон. Лёгкое касание к застёжке - и он облепляет детское тело второй кожей.

  - Вот и отлично. Сейчас станет теплее. - Карина удовлетворённо кивнула. - А теперь мы тебя немного подлечим.

  К запястью ребёнка поднесли сканер. Секунда и аппарат считав данные организма, впрыснул нужную долю лекарств и витаминов.

  Пока девушки приводили мальца в стабильное состояние, вице-адмирал, присев чуть в стороне, сканировала не только пространство на пару лотермов вокруг, но и особое внимание уделяла их находке. Она, не отрывая глаз, следила за маленьким землянином. Но не это заинтересовало Камиллу.

  Как только он более-менее пришёл в сознание и был способен осознавать происходящее, она попыталась прочитать мысли паренька. То, что ей не удавалось проникнуть в голову мальчика, заставляло задуматься. Камилла, кроме слабых отголосков эмоций, не смогла прочитать мысли Эрика, а по его глазам видела, что он пытается проанализировать происходящее с ним. И выводы напрашивались сами. Скорее всего, парень потенциальный псионик, пусть и с неразвитыми способностями, что не удивительно в условиях его жизни. Некому было обучить, подсказать, направить. А потенциал у паренька неслабый, если судить по его умению прикрывать свои мысли. Не из-за него ли интуиция так настоятельно требовала согласиться на эту спасательную авантюру?

  Пока Камилла рассматривала Эрика, он уже достаточно пришёл в себя, пересел на лежанку, подогнув худые ноги под себя, и теперь с интересом рассматривал суетящихся вокруг него девушек. Проницательный, можно сказать, взрослый взгляд светлых глаз остановился на Элинне.

  - Ты не Лика, - пришёл к определённым выводам. - Ты же Эль?

  Девушка, рассматривающая в это время расхлябанные ботинки мальчика и решавшая вопрос, сможет ли он в них дойти до корабля, на миг замерла, услышав такое заявление.

  Вместо неё ответила Карина:

  - Да, это Элинна. А как ты понял?

  Теперь серо-голубые серьёзно посмотрели в зелёные глаза рыжеволосой девушки.

  - Записка. Мне оставили записку, что за мной придёт Малышка Эль. Что мы с ней встретимся обязательно. Я помню. Только послание пришлось сжечь, - пояснил мальчик, а Камилла поразилась его умозаключениям. У паренька определённо способности к анализу.

  - И что? - поинтересовалась Карина. - Почему она, а не я, например?

  Мальчик слабо улыбнулся.

  - Вы не похожи, а вот она похожа на Лику, - и указал рукой на застывшую Элинну, в глазах которой засветилась нежность по отношению к ребёнку. - Не совсем, но что-то знакомое. А Эль... мне ещё тогда показалось, что она скрывается. Мы с друзьями потом спорили - могла ли сама Малышка Эль разговаривать с нами здесь. Потом она пропала, и ищейки почему-то искали Эль здесь. Но мы не проговорились. Кто ж добровольно выдаст Малышку Эль?

  Карина открыто улыбнулась. Она прекрасно поняла, о чём говорит мальчик. И кого он принял за ищеек повелителя. Сама землянка, будучи в составе поисковой операции на Данет, указала именно этот район, как предположительное местонахождение разыскиваемой союзниками связной Эль.

  - Молодец, - потрепала по лохматой макушке паренька. - Только надо было тогда ещё сказать, что ты знаешь Эль. Это были не враги - друзья.

  Эрик хмыкнул.

  - А откуда я мог знать.

  - Тоже верно, - вмешалась в разговор Камилла, и обратилась к мальчику. - Ты понял, что Эль угрожает опасность, раз её разыскивают, и поэтому промолчал. А также скрыл свои мысли. Ведь так? Как ты это делаешь?

  - Что делаю? - выпучил глазёнки на вице-адмирала Эрик.

  Камилла улыбнулась слабой попытке мальчика уйти от объяснений.

  - Ты понимаешь, - проговорила она, - сейчас пытаешься не выдать свои мысли. Так?

  Карина заинтересованно посмотрела на Камиллу, потом на Эрика.

  - И верно. Я тоже тебя не читаю, - недоуменно произнесла она и тут же обрадовано тихо воскликнула: - Ух, ты! В нашем полку прибыло.

  - Э-э-э... - парень не нашёлся, что ответить.

  Его спасла сама Камилла.

  - Ладно! - Поднимаясь на ноги, проговорила она. - Все вопросы потом. Сейчас нужно вернуться на борт. Ты как себя чувствуешь? - обратилась к Эрику. - Идти сам сможешь? Нам нужно, как можно быстрее и незаметнее покинуть город.

  Парень утвердительно кивнул.

  Убежище они покидали в спешке. Эрика определили между Кариной и Элинной.

  Как только оказались на поверхности, Карина предупредила мальца.

  - Сейчас сними свою защиту или, что ты там сделал, чтобы скрыть свои мысли. Нам надо тебя чувствовать. А вот говорить не советую. Лучше молчи. Или просто подумай так, чтобы я могла услышать твои мысли. Понимаешь? - Эрик кивнул. - И ещё... если устанешь, поедешь на моем плече.

  Малец вспыхнул негодованием, которое почувствовала и Карина, и Камилла, так как парень действительно ментально открылся, и теперь его эмоции ощущались, как собственные.

  - Без разговоров, - пресекла бунт молодого поколения Камилла, - я как вице-адмирал космического флота приказываю тебе.

  Эрик кинул удивлённый взгляд в сторону Камиллы и мысленно согласился.

  - Вот и славно, вот и хорошо, - пробормотала Карина. - Ты теперь со мной в паре. Так что, все мои указания слушать и выполнять неукоснительно. Ты теперь не просто Эрик, а будущий офицер, так что, делай выводы.

  На чумазом мальчишеском лице расцвела восторженная улыбка, нашедшая отклик в душах девушек.

  Но уже через пару минут на всех лицах невольных лазутчиков застыла маска крайней сосредоточенности. Путь обратно обещал быть на порядок труднее. Отчасти это было обусловлено ночной темнотой, отчасти невольным балластом в лице Эрика. Паренёк держался из последних сил, но ослабленный организм давал о себе знать. Пришлось пару раз остановиться, чтобы дать мальчишке передохнуть. Эрик злился на подобное проявление заботы о нём. Как мог скрывал своё состояние, упорно идя вслед за Кариной. Поджимал упрямо губы, когда девушка протягивала ему очередную капсулу с энергетическим коктейлем, и отнекивался. Но, что значит желание по сути ещё ребёнка, против воли и убеждённости двух псиоников в их маленькой группе?

  Несколько раз пришлось менять маршрут, почувствовав препятствие в виде очередного патруля. Они могли бы проскочить и мимо, если бы были одни, но с ними был Эрик. А о его умении скрываться от глаз нежелательных свидетелей Камилла не знала, поэтому решила лишний раз не рисковать.

  Оставалось преодолеть тройку квартов и выйти на точку, откуда лазутчицы вошли в город, а там и до корабля недалеко. Но, похоже, удача выдавалась порциями. И Камилла, и Карина практически одновременно почувствовали, что на пути они неизбежно должны столкнуться с патрулём. Быстрая оценка окружающей обстановки и Камилла понимает, что они угодили в ловушку. Они находились сейчас в подобии каменного мешка тёмного переулка, выйти из которого можно было тремя путями, но в конце каждого из этих путей они неизбежно столкнутся с офицерами внутреннего правопорядка.

  - Сорх, - тихо выдохнула несдержанная Карина, пряча за своей спиной Эрика. - Что делаем, командир?

  Камилла, к которой обратилась девушка, прислушалась к своей интуиции, предварительно пройдясь взглядом по невысоким стенам домов. На этой улице не было особняков, двухэтажные дома стояли почти вплотную. Вице-адмирал отлично понимала, что если вернуться назад и обойти опасный участок пути по широкой дуге, то они потеряют драгоценное время, которого и так, из выделенных капитаном Керном часов, осталось немного. А им ещё предстоит преодолеть подлесок. Задержаться - значит спровоцировать друга на вылазку в город. И пусть девушка не сомневалась в опытности своих сослуживцев, но никто не гарантирует, что их появление в столице останется незамеченным. А этого допустить никак нельзя. Поэтому в голове вице-адмирала рождались варианты выхода из сложившейся ситуации, которые Камилла отсекала один за другим, пока не приняла решение.

  - Карина, сможешь пройти по крышам?

  Лейтенант Смит кивнула.

  - С Эриком, - уточнила Камилла.

  Карина оглянулась на паренька, проанализировала его состояние, пройдясь взглядом по его щуплой фигуре подобно сканеру, соотнесла со своими физическими возможностями. Посмотрела на крыши, прикинула расстояние между домами и найдя место, откуда можно подняться наверх, повторно кивнула.

  - Справлюсь.

  - Тогда разделяемся. Мы вдвоём с Эль идём дальше. Ты пробираешься верхами, - наметила план Камилла. - Мне под маскировкой джаншу в сопровождении Элинны будет проще пройти мимо патруля, не привлекая внимания. До полуночи и наступления комендантского часа ещё есть время. Не думаю, что они задержат нас. А вот вы слишком подозрительно выглядите. Особенно Эрик. Встречаемся на точке.

  Перекинув на ком Карины координаты, Камилла продолжила.

  - Будьте осторожны, - посмотрела в зелёные глаза боевой подруги, - мальчик важен для нас.

  - Понимаю, - серьёзно ответила Смит, - не бойтесь, командир. Я не подведу.

  И уже делая шаг к мальчику, обратилась к нему:

  - Все-таки поездить придётся, малец, но на плече, а на спине. Уж не обессудь. Держись покрепче за шею и обхвати меня ногами.

  Камилла отметила про себя, что несмотря на недовольство, Эрик молча принял план девушек. Не капризничал и не возмущался таким обращением. Паренёк отлично осознавал всю серьёзность операции и свою значимость для этих незнакомых офицеров неизвестного ему флота.

  А Камилла, слушая сумбурные мысли мальчишки, сделала себе пометку на будущее, обстоятельно поговорить с этим 'зверьком'. В голове землянина, оказывается, очень много интересного и нужного для командования миссии. Но об этом она подумает позже. Сейчас же основная задача - преодолеть этот остаток пути.

  - Действуйте, лейтенант, - звучит просьба с приказными нотками.

  Камилла проследила, как Карина с ношей на спине ловко взбирается по щербатой стене, используя выступы, балкончики и декоративные элементы для опоры, стараясь оставаться в тени и, удостоверившись, что подъём боевой подруги не замечен никем из жильцов, которые могли случайно в это время выйти подышать воздухом на балкон, обернулась к Элинне.

  - Теперь наша очередь. - Активировала маскировку. - Надеюсь, сойдём за заплутавшего подростка с рабыней?

  Элинна оглядела образ вице-адмирала, обойдя её по кругу и удовлетворённо подтвердила:

  - Не отличить. А уж рабыню я сыграть сумею.

  Камилла только мысленно ухмыльнулась. Вот уж в этих способностях девушки она нисколько не сомневалась. Иначе, это была бы не Малышка Эль.

  Оценив три маршрута, предложенные судьбой на выбор, Камилла, в противовес самому короткому, выбрала совершенно иной. Если бы девушка не была интуитом, то пошла бы по пути наименьшего сопротивления. Но интуиция настойчиво толкала на соседнюю улицу. Туда парочка из молодой джаншу и плетущейся за спиной рабыней и направили свои стопы.

  Каждый свой шаг, Камилла сканировала, отчётливо ощущая, как расстояние между ними и патрулём сокращается. Вице-адмирал уже могла распознать мысли поджидавших их джаншу. Отметила, что групп две: одна прямо на их пути, вторая движется ей навстречу и через несколько минут они встретятся. Когда до встречи с первой группой патруля осталось только повернуть за угол дома, Камилла остановилась. Ещё раз просканировав пространство и убедившись в правильности своих выводов, пропустила Элинну вперёд:

  - Посмотри обстановку сама, - тихим шёпотом попросила спутницу. - Только осторожно.

  Девушка, по просьбе Камиллы, пробралась вдоль стены до угла и выглянула на соседнюю улицу.

  Пара секунд, и она отшатывается в спасительную тень их временной остановки.

  - Там адмирал Угоршх.

  - Кто-о-о? - от неожиданности вопрос вырвался неосознанно.

  Нет, Камилла, будучи одним из разработчиков планов и операций в рамках миссии было отлично осведомлена о личности этого адмирала действующего флота Повелителя. Знала и о его немаловажной роли в происходящих событиях, и о желании Томаша и остальных членов командования, найти способ связаться с обозначенным адмиралом, рассчитывая на его связи во дворце Повелителя и на действующем флоте.

  - Адмирал Угоршх, - повторила Элинна.

  Девушка не была псиоником, но она последнее время слишком тесно общалась с представителями этой категории людей и знала их возможности. Поэтому, не дожидаясь просьбы, стала вспоминать все, что связано с этим джаншу. Вспомнила и своё заочное знакомство с адмиралом, что произошло во дворце несколько месяцев назад в рамках задания в столице, и все сведения, что когда-либо попадали в её руки.

  Камилла застыла напротив, ошарашенная поступающей информацией из мыслей напарницы.

  - Ты уверена, что он до сих пор на нашей стороне?

  - Конечно. Если бы это было не так, - с жаром, но тихо, на грани слышимости, ответила шёпотом Эль, - Ардэн не считал бы его другом. И не искал бы с ним встреч.

  - Ладно, - Камилла уже собралась, пытаясь мысленно вычленить из потока мыслей находящихся за углом мужчин, пресловутого адмирала. По ощущениям получалось, что Элинна права. Один из джаншу злился на безобразия, творящиеся на планете и в Секторе. Злился, что в пику своим желаниям вынужден организовывать эти патрули. А ещё негодовал, что приходится совершать такие вот проверки своих подчинённых на окраине города, вместо того, чтобы сейчас встречаться с единомышленниками совершенно в другом месте.

  - Кажется, ты права, - задумчиво произнесла Камилла, так же осторожно выглянув за угол, чтобы своими глазами увидеть адмирала Угоршха.

  Здесь мостовая была лучше освещена уличным фонарём, под которым и расположилась основная группа патруля.

  Адмирал стоял недалеко от группы джаншу в форме гвардейцев и выслушивал, по всей видимости, командира, молча кивая на его слова. Высокий, подтянутый джаншу в чёрной форме флота, выглядывающей из-под капюшона накинутого на плечи плаща, стоял в расслабленной позе с небрежно отставленной назад ногой. Руки, он сложил на груди, кончик хвоста расслабленно лежал на дороге - адмирал напоминал Камилле адмирала Зорга. Такой же внешне расслабленный, но готовый в любую секунду нанести смертельный удар. Остальные офицеры терпеливо дожидались, пока их начальство отчитается перед адмиралом, рядом с которым стояли его телохранители с невозмутимым выражением на суровых мордах. Камилла так же почувствовала, что все бойцы опасаются высокое начальство, но в то же время и боготворят его персону. Значит слухи правдивы, и господин Угоршх действительно имеет немаленький вес в армии своего государства.

  Пока Камилла рассматривала расположение сил патруля, в голове созрел план дальнейших действий. На удачное решение натолкнул джаншу, стоявший к девушкам ближе всех. Молодой парень, явно новичок в армии, скучающе рассматривал дорогу у себя под ногами.

  - Сейчас спокойно подходим к патрулю, - отойдя к Элинне, озвучила Камилла свои мысли. - Твоя задача - молча следовать за мной. Сильно не высовывайся. Но при малейшей возможности дай адмиралу увидеть тебя. А уж я постараюсь привлечь его внимание. Понятно?

  - Да.

  - Тогда пошли. Игра начинается! - подмигнула Камилла.

  Девушки уверенно вышли на освещённую улицу. Интересовавший Камиллу молоденький офицер, успел повернуться к ним спиной, чем порадовал вице-адмирала. Есть шанс воспользоваться эффектом неожиданности. Просчитать свои действия до малейших нюансов Камилла конечно не могла, но уверенно повела Эль за собой именно к этому джаншу, не забыв нацепить на морду самое невинное выражение из своего арсенала. Ведь она сейчас всего лишь подросток.

  Приближающихся девушек парень не видел, зато их появление не осталось незамеченным другими патрульными. Руки офицеров, стоящих аккурат под фонарём, дёрнулись к оружию и на девушек было наставлено не менее пяти бластеров. Камилла почувствовала, как вздрогнула Элинна, но сама осталась спокойна. Правда, согласно своей роли, невинное выражение на мордочке заменила испугом. До нужного ей офицера оставался всего шаг, который она поспешно сделала и вцепилась в рукав его кителя.

  - Господин офицер, - поспешно проговорила на чистом доже и добавила в голос испуганных, даже истеричных ноток, - господин офицер!

  Парень чуть не подскочил на месте, почувствовав чужое прикосновение и услышав детский голос за спиной. На своих сослуживцев он внимания не обращал, иначе бы знал, что за спиной кто-то есть. Камилла только порадовалась неопытности парня.

  Он резко развернулся и опешил, увидев перед собой девочку с наивно хлопающими глазками.

  - Господи-и-и-н офице-е-е-ер, - протянула Камилла и потрясла его за, так и не выпущенный из захвата, рукав, - я заблудилась... господи-и-и-ин...

  - Э-э-э-э, - ещё больше растерялся парень, - я...

  - Вы же поможете, господин офицер? - похлопала глазками Камилла.

  - Но...

  Девушка добавила капризно поджатые губки к своему образу.

  - Вы должны мне помо-о-о-очь.

  К ним подлетел офицер из числа сослуживцев несчастного парня, который в данный момент не знал, то ли ему доставать оружие, то ли просто сбросить с себя тонкую руку подростка.

  - В чём дело? - второй оказался более сообразительным. Рассмотрев нежданных гостей, он опустил оружие, но остальные держали их на прицеле.

  - Я... не знаю, - пробормотал парень.

  - Офицер, - Камилла выпустила одного и вцепилась в руку подошедшего, - может, вы знаете...

  - Вы как здесь оказались? - перебил офицер. Он очень внимательно осматривал девушек.

  Элинна молча стояла, стараясь быть максимально незаметной. Даже голову, покрытую капюшоном плаща, втянула в плечи, всем своим видом показывая, что и ей страшно в сгустившейся темноте.

  - Пришла, - наивно ответила Камилла на заданный вопрос.

  - И зачем пришла? - пытался понять ситуацию более адекватный офицер. Если верить глазам, то перед ним стояла очередная капризная наследница какого-нибудь богатого семейства. Об этом красноречиво говорил наряд девочки и её поведение. Только избалованные дети высокопоставленных родителей могут, невзирая на запрет, шариться по улицам в угоду своим желаниям.

  - Папу искала, - вычленив из мыслей мужчины нужную, ответила Камилла.

  - Какого папу? - удивился офицер.

  - Своего.

  - И где он?

  - Не знаю. Я заблудилась.

  - Где?

  - Здесь.

  Камилла даже тонкие губки обидчиво сложила, всем своим видом показывая, как она недовольна непонятливым мужчиной.

  - Э-э-э, - теперь и второй офицер впал в ступор, не понимая, что ему делать с нечаянными прохожими.

  - В чём дело? - все тот же актуальный вопрос, прозвучал теперь от начальника патруля, который за время короткого разговора Камиллы с офицерами, успел подойти к двум своим подчинённым, деморализованным общением с ребёнком.

  - Господин капитан, - первым очнулся более старший офицер, - тут девочка заблудилась. Говорит, папу ищет.

  - И? - нетерпеливо протянул начальник патруля.

  - Вот мы и...

  - Что за папа? - поторопил капитан.

  - Так это...

  Теперь уже капитан обратился к Камилле.

  - Что ты здесь делаешь?

  - Папу ищу, - послушно повторила она, доверчиво смотря в глаза офицеру.

  - Хорошо, - ласково проговорил мужчина. - А имя у папы есть?

  - Конечно, - тоном обидевшегося ребёнка протянула вице-адмирал, - у всех есть имена.

  - Ты же знаешь имя папы? - все ещё спокойно и ласково задал он новый вопрос, но в интонациях уже проскальзывало нетерпение.

  - Конечно, - согласно кивнула девушка, - я ведь уже большая.

  - Большая, - согласился, и теперь в голосе проскользнули нотки недовольства, - так как обращаются к твоему папе?

  Пронаблюдал, как девочка невинно похлопала глазками и услышал ответ:

  - Все обращаются к нему, господин капитан, а я - папочка.

  Морда джаншу покраснела от еле сдерживаемого гнева, и Камилла сделала шаг назад, изобразив на лице неподдельный испуг.

  - А имя? - теперь терпение джаншу готово было в любую минуту лопнуть, о чём свидетельствовал неприкрытый гнев в его голосе. - Имя у папочки есть?

  - Капитан Крегурошх, - испуганно пробормотала Камилла и снова шаг назад.

  Вице-адмирал Ревейн, за минуты столь высокоинтеллектуального разговора, успела основательно порыться в головах остальных офицеров. Она выбрала имя капитана, которое промелькнуло в воспоминаниях одного из джаншу. Еслидевушка не ошиблась в своих умозаключениях, данный капитан совсем недавно поступил на службу и ещё не все знали его в лицо. А это было на руку самой Камилле. Теперь оставалось только положиться на удачу и свою боевую подготовку, если план сорвётся и придётся вступить в схватку.

  - И где он? - продолжил допрос капитан.

  - Не знаю, - ещё более тихо и испуганно пробормотала девушка, сжавшись под пристальным гневным взглядом.

  - Капитан Фрерошх!

  Холодный, властный голос прозвучал резко и неожиданно для всех участников маленького спектакля. Для всех, но не для Камиллы. Она видела, как к ним приблизился адмирал Угоршх, устав ждать в стороне. До этого он стоял в нескольких шагах от Камиллы и не вмешивался в разговор, который, вне всякого сомнения, слышал от начала и до конца. При этом ещё и внимательно наблюдал за нарушителями спокойствия его офицеров.

  И вот сейчас его терпение лопнуло.

  - Может объясните, что происходит?

  - Я... - начал оправдываться капитан, но его тут же гневно перебили.

  - То есть, ребёнка вы смогли запугать своим оружием, а выяснить, почему он на улице, когда до комендантского часа осталось пара минут, не удосужились?

  - Виноват, господин адмирал! - вытянулся перед высоким начальством капитан. - Как я понял, девочка заблудилась. Её отец, насколько мне известно, патрулирует другой участок.

  - Вот как?

  Пока адмирал общался со своим починенным, Камилла стояла тихо, виновато опустив голову и не вмешиваясь.

  Она отчётливо ощущала пристальный взгляд адмирала на своей персоне. Мужчину явно заинтересовала эта ситуация. В данный момент он решал вопрос: 'кто отпустил на ночь глядя ребёнка на улицу?'. Но эти мысли поменяли направление, как только он обратил своё внимание на застывшую без движения фигурку Элинны.

  Камилла уловила удивление Угоршха, стоило ему на мгновение поймать взгляд карих глаз, когда Эллина приподняла голову, и свет фонаря на несколько секунд осветил лицо с тонкими чертами. Мужчина узнал девушку, видел её во дворце. Но больше всего его занимали догадки, мучавшие уже несколько месяцев. Тогда он получил записку с просьбой о встрече от неуловимой Эль. Встретиться с ней он был бы не прочь, но тогда осуществить задуманное не получилось. Девушка на встречу не пришла. А разведка адмирала выяснила, что из дворца приблизительно в то же время пропала одна из горничных. И эта незнакомка, что сейчас стоит напротив него на слабо освещённой улице на окраине столицы, необыкновенно похожа на неё. Случайное совпадение? В данных обстоятельствах и при столь напряжённой обстановке в столице и в Секторе?

  Услышав мысли адмирала, Камилла перевела дух. Кажется, задумка привлечь внимание Угоршха удалась. Элинна грамотно выполнила часть своего задания.

  Во всяком случае, внимание адмирала теперь было сконцентрировано на них.

  - Как вы сюда попали? - спросил адмирал у растерянной девочки, что стояла напротив него смущённо опустив глаза.

  - На каре прилетели, - жалостливо протянула возмутительница спокойствия патруля данного района.

  - И где он? - поинтересовался мужчина у Камиллы, не отводя взгляда от опять спрятавшей своё лицо Элинны.

  - Там, - девочка джаншу махнула рукой в сторону улицы, противоположной той, откуда они появились, и упирающейся в лесной массив, где у девушек была назначена встреча с Кариной и Эриком.

  - Понятно, - кивнул адмирал и обратился к своему подчинённому. - Капитан, продолжайте патрулирование. Я сам провожу девочку до дома и прослежу, чтобы с ней и её рабыней ничего не случилось.

  - Есть, господин.

  - Ну, пошли, - позвал Камиллу.

  Девочка недоверчиво посмотрела сначала на удаляющуюся группу офицеров, затем на телохранителей.

  - В чём дело? - заметил её взгляд адмирал.

  Камилле понадобилось ещё несколько секунд, чтобы удостоверится, что двое грозных джаншу за плечом адмирала придерживаются политических взглядов своего начальника.

  Но из образа решила пока не выходить.

  - А вы кто? - недоверчиво протянул тонкий девичий голосок.

  - Я...? - адмирал кинул ещё один взгляд на Элинну и, усмехнувшись, ответил: - Я друг.

  - А-а-а-а! - понятливо глянула на мужчину снизу-вверх Камилла. - Тогда ладно. Только вы папе не говорите, а то накажет.

  - Хорошо, - теперь мужчина улыбнулся открытой доброй улыбкой. - Прошу.

  Приглашающе кивнув в указанную Камиллой сторону, он пристроился на шаг позади неё, чтобы держать в поле видимости и ребёнка, и рабыню. Камиллу так и распирало усмехнуться предусмотрительности джаншу, но ни одна эмоция не проскользнула на мордочке замаскированного вице-адмирала. Девушка продолжала идти, как ни в чём не бывало, несмотря на замыкающих их процессию хмурых телохранителей. А вот Элинну, за спиной которой они и пристроились, это сильно напрягло, что не укрылось от внимательной Камиллы.

  - Все хорошо, - небрежно махнула она рукой, привлекая к себе внимание сопровождающей. - Ты не бойся. Мы скоро будем дома. Ты же слышала - это друг с... - нарочито небрежный взгляд на телохранителей и добавила, - друзьями.

  Дальше шли молча. Только адмирал Угоршх периодически кидал заинтересованные взгляды на рабыню, пытаясь найти причину, чтобы заговорить с ней. Камилла слышала мысленные метания мужчины. Он не решался спросить напрямую, боясь ошибиться в своих выводах.

  К моменту, когда они оказались недалеко от места встречи с Кариной, адмирал уже собрался было заговорить, но Камилла его перебила:

  - Ой, знаете, а дальше мы сами, - весело проворковала, поворачиваясь к мужчине. - Спасибо, что проводили.

  Своей фразой она пресекла его неосторожные слова, одновременно давая подсказку. Камилла надеялась, что адмирал правильно поймёт намёк о несвоевременности разговора. Была опасность, что их увидят вместе на этом открытом участке улицы.

  Угоршх остановился, последовав примеру девочки. Огляделся. Вопросительно посмотрел на Камиллу. Ему было не понятно, почему они остановились в узком проходе между двумя особняками, который вёл в близлежащий лес.

  Камилла уже хотела ему ответить, но Элинна опередила.

  - Нам надо уходить. Мы слишком задержались.

  Адмирал всё понял и принял. Согласно кивнул.

  - Мы ещё встретимся? - спросил у уже шагнувших в проход девушек.

  Эль обернулась, опять позволяя мужчине увидеть своё лицо.

  - Непременно, адмирал Угоршх.

  - Что так долго? - Последовал вопрос от капитана Керна, как только они вчетвером ступили на борт фрегата. - Смотрю, всё получилось?

  - Даже больше, чем планировалось, - улыбнулась ему Камилла, - возвращаемся, пока нас не засекли.

  Дан ухмыльнулся на выпад девушки в сторону его мастерства, как пилота, но промолчал.

  И только благополучно проскочив во второй раз кордон из патрульных кораблей, весь экипаж смог свободно вздохнуть. Осталось отлететь на безопасное расстояние и можно прыгнуть одним махом через подпространство, сокращая время полёта.

  Камилла устало откинулась в кресле. Что ж, можно подвести итоги. Их цель достигнута - Эрик на борту. Мало того, мальчик везёт в своей голове ценные сведения, способные облегчить работу командованию при планировании дальнейших действий на Данет. Это не может не радовать. Все-таки интуиция правильно тянула Камиллу в столицу. А если вспомнить неожиданную встречу с адмиралом Угоршхом, то можно уверенно сказать, что их самоволка оправдана сложившимися обстоятельствами.

  Во-первых, они, благодаря капитану Керну, смогли проникнуть на планету незаметно. Его приобретённые навыки могут пригодиться при штурме столицы, который вполне возможен в обозримом будущем. Во-вторых, Камилла теперь не только знает адмирала в лицо, но и абсолютно уверенна в поддержке со стороны возглавляемой им оппозиции, которая расположилась непосредственно во дворце Повелителя. Осталось только продумать следующую встречу с джаншу для координации совместных действий. Одним словом, у неё есть отличные новости для Командования миссии.

  И стоило только подумать об этом самом командовании, как пришёл вызов от навигатора Дайса.

  - Капитан, нас вызывает флагманский крейсер Лорда Даррека.

  - Вот сорх! - не сдержался Дан. - Всё, нас поймали с поличным. Теперь от взбучки не отвертеться. Что там?

  - Приказ по закрытому каналу: срочно вернуться на базу крейсера. Незамедлительно.

  - Незамедлительно, так незамедлительно, - процедил Дан, направляя корабль от планеты в открытый космос.

  Слышавшая это Камилла, решилась на то, от чего отмахивалась все время, что провела в столице. Устроившись с комфортом в глубоком кресле и прикрыв глаза, чтобы суетящиеся у панели управления пилоты не мешали сосредоточиться, Камилла опустила все щиты.

  Мысленно позвала Лорда Даррека.

  'Томаш!' - понеслось сквозь пространство.

  Постаралась отрешиться от происходящего в рубке и стала ждать. Ждать пришлось недолго.

  Ответ пришёл сразу, как будто мужчина только и ожидал от неё весточки.

  'Ками...'.

  В первую секунду Камилле послышалось облегчение в мысленном голосе Даррека.

  Но вот к тому, что последовало за этим, Камилла не была готова. Нестерпимая боль затопила сознание, забирая любую возможность мыслить. Боль, смешанная со страхом, заслонившая все вокруг девушки, не позволяя осмыслить происходящее. Боль, помноженная на тревогу, не дающая сделать ни одного движения, впивающаяся в мозг тысячами раскалённых игл так, что невозможно вздохнуть. Боль, усиленная в разы мукой от бездействия и осознания собственной беспомощности. Шокирующая смесь ощущений, пригвоздившая Камиллу на несколько секунд к креслу.

   'Ками...?' - краем сознания отметила вопросительные и недоуменные нотки. На том конце мысленной нити не понимали молчания землянки.

  Камилла собрала все остатки воли, чтобы с огромным трудом выдавить из себя только одну мысль:

  'Больно...!!!'.

  'Ты ранена?'

   'Нет'.

  Долгая секунда молчания.

  А после, как будто щёлкнул тумблер, выключая весь спектр ощущений, секунду назад сносящих сознание разрушительной волной. Понадобилась долгая минута тишины, прежде чем Камилла вновь услышала Томаша.

  'Прости'.

  И только после этого Камилла в полной мере осознала, что ощущения были не её. Это со стороны Томаша пришла волна столь разрушительных эмоций. Ему сейчас было невообразимо больно.

  'Не думай об этом', - отреагировал на её открытые мысли Лорд Даррек.

  'Но...'

  'Это не важно. Где вы?' - мысли леорийца, не окрашенные эмоциями, звучали механическим скрипом.

   'Что ты...?' - Камилла хотела спросить, почему не ощущает эмоции мужа. С чем это связано? Он скрывается от неё? Он ранен?

  'Ками, я в порядке. Закрыл щиты на эмоции. Где вы?'

  Шок от пережитого всё не проходил, парализуя мыслительный процесс.

  'Ками...?' - позвал голос любимого.

  'Мы в системе Грес', - нашла в себе силы на ответ.

  'Скажи, вы в порядке?'

  'Да. Мы возвращаемся. Томаш... это...', - Камилла хотела знать, что происходит с ним. Она не могла понять причины столь сильной эмоциональной боли. Пыталась проанализировать произошедшее, что не осталось незамеченным Томашем.

  'Прости. Побочный эффект привязки. Я не подумал, что дойдёт до тебя. Я виноват'.

  'Эта боль... Ты и сейчас...', - Камиллу передёрнуло от воспоминаний.

  Короткое 'Да', и она судорожно выдохнула от осознания своей вины.

  Сразу вспомнился разговор с Ником и его слова, что пары не разлучаются на большие расстояния. Просто не могут. А она? Страшное понимание своего проступка перед своей половинкой. Она виновата. Сильно виновата. Но откуда ей было знать? Ведь и раньше, во время службы ещё на просторах родной галактики, они бывали ещё дальше друг от друга и ничего. Что сейчас изменилось? И почему она не испытала такой же боли, как Томаш, стоило только отправиться в систему Грес. Получается, что...

  'Стой!' - вклинился в рассуждения механический голос Томаша: 'Не смей думать об этом!'

  'Но, Томаш! Я чувствовала, что тебе больно... И это все из-за меня. Я так виновата...'

  'Ты виновата лишь в том, что улетела, не предупредив и не посоветовавшись...'

  Камилла опешила - её даже не обвиняют в пренебрежении чувствами?

  'Родная... Мне не в чём тебя упрекнуть...', - продолжил мысль невидимый Лорд Даррек: 'Просто... не делай так больше... Не исчезай так далеко и надолго'. - Если бы девушка сейчас могла почувствовать его эмоции, то с уверенностью сказала, что эта мысль была окрашена мольбой.

  'Томаш...', - Камилле хотелось побиться головой обо что-нибудь особо твёрдое.

  'Пообещай больше не оставлять... меня... надолго...'.

  'Никогда!'.

  ***

  Тха метался по гостиной, изнывая от бездействия и своей беспомощности. Его разрывало от неконтролируемой злости. Внешне спокойный джан просто бурлил от еле сдерживаемых эмоций.

  Не замечая за собой, он каждые пять минут автоматически вскидывал руку, проверяя ком - узнать время и уточнить данные. Но личный ком адмирала молчал вот уже несколько часов.

  Новая волна даже не злости, а ярости поднялась из глубин сознания. Джан никак не мог найти себе места в этой чужой каюте, бездумно вышагивая от двери до кресла, придвинутого к низкому столику, и обратно.

  Снова проверил ком. Тяжело вздохнул. Ну, хоть какая-нибудь определённость появилась бы!

  Как ответ на его просьбу устройство ожило. Зорг замер и поспешно активировал связь.

  - Слушаю, - прозвучал холодный голос адмирала, с затаёнными нотками надежды.

  - Сэр, борт Наместника Хроншха прибыл.

  - Определяйте в первую зону. И проводите в кают-компанию на верхней палубе, - распорядился Зорг, оставшись ответственным за флагманский крейсер в связи с временной недееспособностью Лорда Даррека.

  Кулак с силой опустился на перегородку. Сорх! Не этих новостей он ждал. Вот и ещё один участник намечающегося совещания прибыл.

  Когда Даррек связался со всеми по конференцсвязи с целью обсудить дальнейшие планы, сам Зорг этому ничуть не удивился, так как обстановка в Секторе стабилизировалась, насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах.

  По крайней мере, между системами не курсируют корабли противника, они все отправились защищать последний оплот Повелителя на Данет.

  Командование сделало все возможное для защиты мирных жителей и наладило патрулирование освобождённых территорий. Осталось только выкурить официальную власть из её логова и миссию можно считать выполненной. Поэтому сообщению Даррека он не удивился, хоть и не предполагал такой скорый выход на новый этап действий.

  Зорг почувствовал неправильность происходящего уже тогда, когда Лорд, с трудом выговаривая слова, пытался пообщаться с ними дистанционно. Именно тогда он увидел испарину на лбу друга и подрагивающие уголки губ, распознал еле сдерживаемую боль, которую леориец пытался скрыть от окружающих. Тха предложил встретиться всем на борту флагманского крейсера самого Лорда, чтобы решить насущные вопросы, так сказать, с глазу на глаз. А затем кинулся к другу, отдав приказ на запуск двигателей на полную мощность. Он уже тогда почувствовал, что Дарреку плохо, а вот причину понять не мог. И только оказавшись на борту базы командования, получил необходимую информацию, которая послужила причиной его злости.

  Зорг снова подошёл к двери спальни, в очередной раз прислушавшись к происходящему внутри. Вроде тихо.

  Сорх!!! Мог ли адмирал представить себе Лорда лежащим у рабочего стола в собственной каюте, практически теряющего сознание, каким он увидел его, когда переступил порог кабинета? Никогда!!! Никогда он не видел этого сильного и телом, и духом леорийца в таком состоянии. В ту минуту у Тха пропала способность мыслить. Всё, на что он был способен, так это бездумно действовать. И вот сейчас Томаш лежит в своей спальне - сильный, и такой беспомощный.

  Сорх, Камилла...

  Тха ещё раз ударил кулаком по перегородке, на которой осталась очередная вмятина от атак адмирала на ни в чем неповинный металлопластик.

  Такого поворота событий он не ожидал. Это же надо было, отправиться тайно с единственным бортом на Данет, захватив с собой только лейтенанта Смит и Малышку Эль... Да он даже думать не хочет о причинах столь безответственного и безрассудного поступка... Сунуться с одним экипажем на тщательно охраняемую территорию противника... От Камиллы он такого не ожидал. От кого угодно, но не от неё.

  Безмозглая землянка...

  Теперь вот Томаш... Сорх! И кто знает, как помочь другу?!

  Заглянув в приоткрытую дверь спальни, Зорг увидел, что Дарреку, кажется, немного полегчало. Дышал он спокойнее, испарины не было. Мешать не стал, давая другу немного отдохнуть.

  А с вице-адмиралом Ревейн он поговорит. Ох, как поговорит... Пусть только явится ему на глаза...леди недоделанная. Он должен, нет, обязан увидеть Камиллу раньше всех, до совещания. Оно, кстати, не начинается по причине отсутствия некоторых личностей. Все уже давно в сборе и ждут прилёта фрегата капитана Керна с Камиллой на борту. Терпеливо ждут, когда же к ним, наконец-то, смогут присоединиться Лорд и Леди Ла Рон. Ведь пока последней нет, от Даррека мало проку.

  - Сэр, вы просили сообщить, когда появится борт капитана Керна, - ожил ком адмирала.

  - Да, - мгновенно отозвался тот.

  - Они только что появились в точке выхода. Через пять минут состыковка.

  - Понял, спасибо. Определяй их на первую палубу.

  - Есть, сэр.

  'Итак, они уже на подлёте', - сам себе кивнул Тха.

  Что ж...!

  - Томаш! - крикнул сквозь двери спальни. - Я в кают-компанию. Может, минут через пятнадцать начнём? Ты как?

  - В порядке, - голос друга показался Тха более живым, чем час назад,- дай мне привести себя в порядок. Я сейчас подойду.

  Адмирал усмехнулся. Ещё бы ему не быть в порядке, ведь с минуту на минуту Камилла будет на борту флагманского крейсера.

  Выйдя из каюты друга, адмирал Зорг направился не в кают-компанию, а в сторону шлюзового отсека первой палубы.

  Девушку он встретил по пути, перехватив у лифта. Быстрый взгляд за спину вице-адмирала. Одна. Это Зорга порадовало. Свидетели ему сейчас не нужны.

  Метнулся к задумавшейся Камилле, не заметившую его высокую фигуру в проёме отъехавшей створки лифта, схватил за руку и дёрнул несопротивляющуюся от неожиданности девушку в сторону бокового коридора.

  Перехватив свою ношу одной рукой поперёк груди, а второй закрыв ей рот, адмирал просочился в первую попавшуюся на глаза приоткрытую дверь, за которой оказался тесный тех отсек. Локтем изловчился активировать блокировку, отсекая их от постороннего взгляда.

  - Ты что творишь, девчонка?! - встряхнул и практически припечатал стройное тело к закрывшейся панели.

  Растерявшаяся Камилла, даже предпринять ничего не успела, когда её бесцеремонно впихнули в узкое пространство, куда изредка заглядывают только техники, и прижали спиной к двери. Рука адмирала Зорга несильно надавила на ключицу, отсекая попытки девушки дёрнуться. Передвинь он руку чуть выше, и стальная хватка мужчины сдавит девичье горло. Помещение было настолько тесное, что девушка даже сквозь одежду чувствовала жар тела, стоящего вплотную к ней джана.

  - Ты... - Тха, уже не сдерживая свои эмоции, шипел ей в лицо, переходя с дожа на межгалактический. - Ты хоть понимаешь, что сделала?! Как ты могла, Камилла?

  - Я не понимаю...

  - Ах, не понимаешь?! - ещё больше завёлся Зорг. - Сорх тебя задери! Только не говори, что ты не понимала, что делаешь! Ты, космос тебя поглоти, лучше всех знаешь, как вы с Томашем связаны. И не говори мне, что за столько циклов общения с леорийцами ты ничего не узнала о привязке! Какого сорха... Ты замужем за одним из них! Тебе ли не знать, особенности их семейных уз. Хочешь сказать, что не знала? Ты мне врёшь! Ты - Леди Ла Рон, и не понимала, что будет с Томашем?

  - Но...

  - Заткнись! - хватка ослабла, позволяя Камилле чуть сдвинуться с места, а потом опять припечатали к двери. - Я хоть и восхищался тобой... Но будь я проклят, если сейчас промолчу.

  Камилла, видя ярость адмирала, решила благоразумно промолчать.

  - Ты же чуть не угробила его... Хочешь, я тебе расскажу, что было с твоим мужем? Хочешь?

  Девушка гулко сглотнула.

  - Я тебе с удовольствием поведаю... Он ведь из последних сил держался, Камилла... Но не позволил щитам упасть. А вот если бы это произошло... - зловеще протянул Тха, - Ты можешь представить, чтобы было бы с его подданными на крейсере? Он же из рода Ла Рон, наследник, сильнейший псионик... Да если бы он щиты не удержал, то снёс напрочь мозги всем леорийцам, которые находились поблизости! И все из-за твоей безмозглости...Сорх, я всегда считал тебя особой благоразумной...

  - Но...

  - Ты хоть можешь представить себе, - не дал ей оправдаться Тха, - какую ломку он пережил? Его же в бараний рог свернуло, Камилла!!! На него смотреть было страшно...Он от боли сознание терял!

  Девушка даже не шевелилась, только грудь часто поднималась. Каждое слово, произнесённое Тха, тяжёлым грузом падало в корзину осознания своего проступка.

  - Так, какого хаша, Камилла? Как ты могла довести его до такого?

  - Я не предполагала, - прошептала она, боясь повысить голос и ещё больше спровоцировать взбешённого адмирала. Она чувствовала, как держащая рука мелко подрагивала от едва сдерживаемой ярости.

  - Ты не предполагала...? - синие глаза стали ближе. - Ты не могла не почувствовать его отдаление от себя... Хочешь сказать, что тогда... на Орсе... не чувствовала его... Спокойна была? Или ты специально так сделала и это месть за операцию на G1? Мы же тогда просто немного развеялись с Томашем. Значит, в отместку решила его понервировать? За что ты так с ним?

  - Да нет же, - от несправедливых слов адмирала Камилла дёрнулась.

  - А, что тогда это было? - Тха не дал ей освободиться, но нажим ослабил. - Объясни мне! Ну?

  - Это всё не так, - хриплый шёпот выдавал состояние девушки. - я понятия не имела... Привязка эта... Я не знала про последствия...

  - Да ну!!! Столько времени провела в его постели, а про последствия не подумала? - к злости адмирала присоединилась его язвительность.

  Это задело Камиллу.

  - Не смей лезть в мою постель, - не хуже Тха зашипела Камилла, - уж тебя это точно не касается...

  - Даже если и так, - Зорг впечатал кулак свободной руки над головой девушки, - ты думаешь я позволю тебе издеваться над другом? Он же любит тебя. Он на все для тебя готов! Или ты думаешь, что он от нечего делать бросил все дела в Империи и ломанулся за тобой в Сектор? Оставил флот. Оставил брата одного разбираться с текущими проблемами. Ты считаешь, что Томашу заняться больше нечем в родной галактике? Как ты не поймёшь? Уже нет отдельно тебя или его. Есть вы. Ты хоть понимаешь, леди доморощенная, что ты уже не простой офицер... В твоей голове хоть раз промелькнуло, что от тебя зависит его эмоциональное и физическое состояние...

  - Да я поняла уже! - в сердцах воскликнула Камилла. - Не беспокойся... Прониклась...

  Мужчина чуть успокоился, но язвительного замечания не удержал:

  - Что, Томаш поделился с тобой ощущениями?

  - Да.

  - Так тебе и надо. Я бы ещё и добавил за твою безответственность. Какого ты вообще сунулась на Данет? Что тебе там понадобилось? Ещё и Керна втянула...

  - Завидно стало, что тебя не позвали? - страх перед злым адмиралом схлынул, позволив Камилле дать отпор Зоргу в словесном поединке. - Что без тебя повеселились?

  - Ты... - синие глаза опять сверкнули бешенством. - Ты, хаш тебе в глотку, вице-адмирал или кто? Ты какого делала в Академии? А, курсант Рейн? Тебя чему учили столько циклов? Ты хоть понимаешь, что сейчас нельзя делать столь опрометчивые шаги. У нас нет права на ошибку! Ты, дура малолетняя, чуть не засунула всё, чего мы добились, хашу под хвост своим желанием прогуляться...

  - Я интуит, - Камилла схватила адмирала за руку и отбросила наглую конечность со своей груди. - Псионик-интуит... Тебе это о чём говорит? - теперь взвилась Камилла. - Если я полетела, значит, так надо было. Ясно?

  - Хм, - мужчина на секунду задумался, глядя на покрасневшие от гнева щеки землянки.

  Огонь недовольства в его глазах поутих. Он провёл руками по плечам девушки, смахивая невидимые пылинки и разглаживая несуществующие складки. Выказав своё недовольство, Тха успокоился.

  Камилла глубоко дышала, стараясь сдержать напряжение, накопившееся за последние сутки и не дать ему выплеснуться.

  - Значит, интуиция, - задумчиво протянул Зорг, рассматривая дорожный комбинезон вице-адмирала. - И?

  - Что и? - непонимающе переспросила Камилла.

  - Удачно прогулялась?

  Промолчала, но адмирал кивнул своим мыслям.

  - Ясно. Но на будущее, - синие глаза впились в голубые. - Я хоть и уважаю тебя, но если ты ещё раз проявишь подобную самостоятельность, не посмотрю на то, что ты Леди Ла Рон. Это понятно?

  - Предельно, - сквозь зубы прошипела Камилла, - а теперь пусти. Я к Томашу.

  - Вот это точно 'Нет'.

  - Что-о-о?

  - Нас ждут в кают-компании. Всё командование вместе с Наместником Хроншхом ждут тебя, Леди. - Мужчина ухмыльнулся. - Так что, готовь оправдательную речь.

  Чуть сдвинув Камиллу в сторону, разблокировал дверь. Махнул рукой:

  - Идём, пока не начались поиски твоей персоны теперь на борту.

  Девушка фыркнула, поправила сбившейся ворот и шагнула в коридор.

  - Знаете, адмирал Зорг, что меня бесит? - задумчиво произнесла Камилла по пути к кают-компании, и не дождавшись ответа, пояснила: - Что окружающие знают куда больше меня о наших отношениях с Лордом, но никому и в голову не приходит поделиться этими сведениями со мной.

  ***

  Порог кают-компании Камилла переступала под внимательными взглядами присутствующих, которые дружно повернулись на писк активированной дверной панели.

  Дан Лагуран и Ла Лео сидели за панелью информационной системы. Секундой ранее они активно обсуждали данные разведки, выведенные на экране напротив мужчин. В их взглядах, направленных на девушку, читалось явное неодобрение и осуждение. Ла Лео к тому же не поскупился на приличную порцию злости, промелькнувшую в почти чёрных глазах леорийца.

  Только Камилле после всего пережитого был безразличен этот взгляд. Вот уж кто-кто, а Рен мог бы ей все объяснить и раньше. Но почему-то не объяснил. Так что нужно посмотреть, кто ещё на кого сердиться должен. Хотя, заметно побледневшее лицо адмирала леорийского флота и тёмные круги у него под глазами вызывали сочувствие. Только, с чем это связано? С состоянием его командира или есть иная причина?

  Камилла скользнула взглядом по присутствующим на совещании.

  Дан Зоргарун стоял посреди кают-компании. Джан, резко развернувшийся в сторону вошедшей, полыхнул на неё раздражённым взглядом, в котором красноречиво читались все кары небесные, ждущие Камиллу за самоволку.

  С кресла напротив на Камиллу с любопытством в огромных глазах смотрел Наместник Хроншх. Джаншу спокойно и даже скучающе ожидал начала совещания, на которое его пригласили. Нетерпения не выказывал, хоть и бросал озадаченные взгляды на присутствующих, не понимая их реакции на появление вице-адмирала Ревейн.

  Но она искала другой взгляд.

  Томаш, выпрямив спину, сидел в кресле чуть в стороне от остальных, и выстукивал длинными пальцами привычный мотив на колене. Никаким другим образом он не выдал своё внутреннее состояние. Щиты тоже были плотно схлопнуты. Только где-то в чёрной глубине любимых глаз мелькнуло и пропало облегчение.

  - Приветствую, господа! - весело проговорил адмирал Зорг, огибая застывшую в проёме Камиллу. - Простите нас за задержку. Я тут вице-адмирала встретил в коридоре...

  Он пересёк помещение и устроился на одном из диванов, привычно закинув руки на спинку, при этом одарив своей ухмылкой присутствующих и заслужив недовольный взгляд друга.

  Скинув оцепенение, Камилла уверенно вошла, не выпуская из вида Томаша. Его неестественно прямая фигура - единственное, что волновало девушку на данный момент.

  Но остальные взгляды, в которых не было ни грамма дружелюбия, разве что, исключая наместника, все же отметила. Недоверие и насторожённость, вот что Камилла читала в них не только сейчас, но и на протяжении всей своей жизни. Точно такими же взглядами её встретили, когда она посетила совещание Штаба Объединённой Коалиции на 'Грозном'. Даже не открывая щиты, она знала, о чём думают присутствующие. Разве они могли допустить слишком самостоятельного щенка в стаю матерых хищников? С усмешкой подумала, что опять придётся что-то доказывать. Вот всё и возвращается на круги своя.

  - Приветствую, господа офицеры, господин Наместник! - вслед за Тха поздоровалась со всеми Камилла и направилась прямиком с любимому, села в соседнее кресло, боковым зрением подмечая, как ощутимо расслабился Томаш. Его тихий вздох она скорее почувствовала, нежели услышала. Решительно накрыла рукой его замершую на подлокотнике кресла широкую ладонь и с удовлетворением отметила, как уходит собственная нервозность.

  Однако, расслабляться время не пришло, о чём напомнил Кте, первым нарушив гнетущую паузу.

  - Итак, - произнёс джан, присаживаясь в кресло напротив Даррека и Камиллы, - рад, что вы, Леди Ла Рон, всё же посетили нас. Поведайте теперь нам причины, по которым вы покинули Ино.

  - А вас больше интересуют причины или результат? - поинтересовалась Камилла, мимолётно погладив руку Томаша, которая дёрнулась при словах дана Зоргаруна.

  Кте переглянулся с Тха.

  - Думаю, нам будет интересно послушать с самого начала, - оскалился мужчина.

  - Не буду увиливать, - чуть пожала плечами, - все началось с просьбы лейтенанта Ленски.

  Камилла подметила, как при упоминании девушки дёрнулся хвост Наместника Хроншха, но, не заостряя на этом внимания, продолжила.

  - Элинна во время выполнения своего задания, полученного от господина Наместника, в столице сдружилась с мальчиком, маленьким землянином, - решила пояснить, увидев, как у третьего наследника нервно дёрнулось веко, - и, уже находясь на корабле, она очень переживала о его судьбе. Не знаю, как это объяснить, ведь лейтенант не псионик, но она чувствовала, что с мальчиком не все в порядке.

  - И как? Выяснили? - язвительно поинтересовался Тха.

  - Выяснили, - кивнула Камилла.

  - Дальше, - скрипнул зубами Кте, не отводя от Камиллы злобного взгляда.

  - А дальше включилась моя интуиция. И я, как один из сильнейших псиоников, не решилась от неё отмахнуться.

  - А не слишком ли это было самонадеянно? - не уступал от своего дан Зоргарун. - Без разведки, только основываясь на каких-то предчувствиях, нарушить распоряжение командования?

  Камилла понимала позицию джана, даже могла оправдать и его недовольство, и недовольство Наместника, который теперь внимательно прислушивался к диалогу. Он собирал для себя сведения, которые, как оказалось, прошли мимо его внимания, несмотря на то, что это касалось его близких. Не понимая картины в целом, он пока в разговор не вмешивался.

  Не мешал и Томаш, застыв каменным изваянием в кресле. Если бы Камилла была просто женой, то она может и обиделась бы на мужа за то, что он не встаёт на её защиту. Но она, прежде всего, офицер леорийского флота и совершила несанкционированные действия, считая их обоснованными. Поэтому была благодарна Томашу за то, что он хотя бы не вмешивался и не обвинял наравне со всеми. Что же касается остального... Этому тоже когда-нибудь наступит время.

  - И какого ты потащила с собой лейтенантов Ленски и Смит? - подал голос адмирал Ла Лео.

  - По поводу самонадеянности, это отдельный разговор. Смею напомнить вам, господа, что я вице-адмирал и вхожу в состав командования миссии. Что касается необходимости и спонтанности моего решения о посещении Данет и составе участников экспедиции, то замечу, что времени на обсуждения и согласования не было. Поэтому, полетели те, кто полетел. Те, адмирал Ла Лео, - Камилла повернулась к рабочей панели, - чьё присутствие было необходимо, исходя из сложившихся обстоятельств. Лишний балласт в виде силовой поддержки был не нужен.

  По лицу адмирала прошла судорога. Сказать он ничего не успел, так как его опередил дан Зоргарун, собираясь выразить общее недовольство:

  - Ты...!!! - Камилла прекрасно понимала, что последует за этим.

  И была отчасти благодарна Тха, когда он перебил брата на полуслове:

  - Может, мы все же послушаем о том, что произошло дальше? - лениво помахивая хвостом, привлёк к себе внимание собрания. - Кажется, это будет более увлекательно, чем мы предполагали.

  - Данные разведки у вас на экранах. - Камилла обворожительно улыбнулась. - Патрули охранного периметра планеты нас не засекли, в столице наше появление не имело никаких негативных последствий. Мы мышками проскользнули туда и мышками прошмыгнули обратно.

  - Это ещё надо выяснить! - недовольно заметил адмирал Лагуран.

  - Так, что там с результатами? - напомнил о себе Тха. - Ты говорила о мальчике. Я так понял, это и была ваша цель? И стоило ли оно того, не беря во внимание ваш не вовремя проснувшийся тройной материнский инстинкт?

  - А вот здесь вы почти правы, адмирал Зорг! - Камилла уцепилась за путь развития разговора, что обозначил Тха. - Мальчик... Его зовут Эрик, оказался очень ценной находкой. Начну с того, что он псионик...

  Даррек заинтересованно чуть повернул голову в сторону Камиллы.

  - Да, псионик, - ответила на его невысказанное неверие. - Как я уже упоминала, ребёнок землянин. И у него ещё совсем неразвитые способности, но просто огромный потенциал.

  - И где он сейчас? - Ла Лео сложил руки на груди.

  - С Элинной и Кариной в медотсеке, снимают медицинские показатели ребёнка, в том числе сканируют память. Но не это главное. Основные данные предоставит Карина, она уже должна была выудить очень важные сведения из его маленькой головки, я же расскажу вкратце то, что уже успела прочитать.

  - И это того стоило? - не поверил адмирал Лагуран.

  - Однозначно, - Камилла позволила себе ухмылку, чем вызвала ещё большее недовольство адмиралов Лагурана и Ла Лео. Вслух они своё отношение к поступкам Камиллы не высказали, но кулаки сжали. Кте позволил себе больше.

  - Поясните, - снисходительно проговорил джан, не удержав кривоватую улыбку недовольства.

  - Мальчик жил на улице и, соответственно, был совершенно свободен в своих перемещениях. Насколько я смогла понять, Эрику известны все потайные ходы и безопасные лазейки, позволявшие ему передвигаться по городу, не привлекая к себе внимания местных жителей и властей. К тому же мальчишка знаком с представителями местного подполья.

  Камилла повернулась с Ардэну.

  - Имена Даниэль Самерс и Эргун Миргаршх вам о чём-нибудь говорят, господин Хроншх?

  - Откуда...? - дёрнулся Ардэн, выдавая своё волнение.

  - Так из головки нашего спасёныша, - спокойно пояснила Камилла. - С первым из них Эрик знаком близко, так как общается тесно с его сыном, а про второго только слышал. И достаточно много слышал.

  Камилла позволила себе приподнять вопросительно бровь, предлагая Наместнику пояснить ситуацию для остальных.

  Теперь все головы повернулись в сторону джаншу.

  - Они мне знакомы, - согласился Ардэн. - Эргун связан с адмиралом Угоршхом.

  - Я правильно понял, что Самерс возглавляет движение против рабства на Данет? - спросил Кте у Нарта.

  - По нашим сведениям, как такового противостояния на Данет нет. А этот Миргаршх...

  Все синхронно повернулись к Ардэну.

  - Это не совсем подполье, - стушевался под взглядами. - Это те, о ком я говорил Вам, Лорд Даррек. Люди адмирала Угоршха.

  - Бред, - подал голос Рен. - Как ребёнок может быть знаком с верхушкой оппозиции?

  Девушка развела руками:

  - Вопрос не ко мне и не по существу. Но факт остаётся фактом. Считайте это совпадением. Я же больше склоняюсь к тому, что это продуктивный результат работы такого понятия, как интуиция. Иначе, я бы не отправилась на Данет. К тому же, благодаря своим способностям, мне посчастливилось увидеть ещё одну немаловажную политическую фигуру.

  - О чём ты? - заинтересовался Тха.

  - Я говорю о случайной встрече с адмиралом Угоршхом.

  - А этот тут каким боком? - насторожился Зорг. - Только не говори, что вы во дворец влезли.

  - Нет. Не скажу. Не влезли. Встретились случайно на улице. Но теперь адмирал знает, что мы можем проникнуть на планету и сквозь заслон. Что возвращает нас к решению такой задачи, как-то проникновение на планету и связь с оппозицией в столице.

  - Вы подставились? - слова Рена прозвучали обвинением. - Как двое псиоников-интуитов могли случайно встретиться с адмиралом? Ведь наверняка он был не один.

  - Опять же в первую очередь сработала интуиция, - пояснила Камилла, отмахиваясь от необычного поведения Рена. Вот кого она не ожидала увидеть в гневе, так это главу Лейстата. - Опасности не было, а вот тяга именно туда, где и находился адмирал, позволила наладить эту ниточку. Ведь насколько я понимаю, у вас на повестке стоял нерешённый вопрос, как связаться с адмиралом с целью получения достоверных сведений о ситуации в тылу противника и координации дальнейших совместных действий.

  - Оправдываешься? - не удержался Кте, а Даррек повёл плечом, понимая к чему могут привести слова его соратника. Но в очередной раз сдержался.

  Понимала это и Камилла.

  - Нет, просто поясняю причины, - парировала девушка. - Вас ведь они в первую очередь волнуют?

  А вот тут дан Зоргарун уже не сдержался в отличии от Лорда и позволил себе обличительную речь:

  - Это не снимает с вас, вице-адмирал Ревейн, ответственности за несогласованную операцию. Вы, не поставив никого из командования в известность, покинули пределы системы Керра и отправились на заведомо закрытую территорию системы Грес, несмотря на запрет приближаться к столице.

  'Началось', - пронеслось в мыслях Камиллы. Она ждала этого. Ведь и младенцу понятно, что мужчины не смогут сдержаться и не указать ей на этот факт. Теперь от того, что она сейчас скажет, зависит её дальнейшая служба на данном посту. Как бы ей не хотелось идти на конфликт, но оставить все как есть, будет той самой ошибкой, которая лишит карьеры.

  - Не хотелось бы поднимать эту тему, но придётся, - проговорила Камилла, глядя на Наместника Хроншха. - И, Ардэн, я прошу у вас прощения за то, что вы будете вынуждены присутствовать при нелицеприятном разговоре, который сейчас произойдёт, но, отчасти, это и вас касается.

  Камилла выпрямилась в кресле, убрала свою руку с ладони Даррека, теряя с ним тактильный контакт. Собралась с мыслями и, пожелав себе удачи в этом непростом спиче, заговорила тихим, вкрадчивым голосом, не позволяя эмоциям отобразиться на лице.

  - Господа! - Камилла обвела всех внимательным взглядом. - Думаю, что все вы собрались здесь не только для того, чтобы обсудить новые разведданные и сделать мне выговор за самоволку. И вы и я отлично понимаем истинные мотивы вашего раздражения и негативного настроя. Только почему-то вы не решаетесь высказать их мне в лицо. Придётся взять на себя смелость и озвучить самой.

  Саркастическая ухмылка на лице дана Зоргаруна не остановила Камиллу.

  - Если вы посмотрите внимательно по сторонам, то заметите, что в данном помещении присутствуют представители всех трёх галактик, исключая Земной Союз. Если не брать во внимание, конечно, мою персону, которая, как вы понимаете, официально представлять галактику 'Спираль' не может. Но я сейчас не говорю о политической подоплёке этого собрания. Хочу акцентировать ваше внимание, на то, что у всех вас: леорийцев, джанов, джаншу, на уровне генетической памяти сидит устойчивая установка.

  - Ну-ка, ну-ка!!! - Тха даже поддался вперёд, заинтересованно глядя на девушку.

  - Я говорю о вашем традиционном социальном укладе.

  - И? - что пытается сказать Камилла не понимали все, и только Тха решился взять на себя роль посредника с молчаливого согласия остальных.

  - Давайте немного вернёмся в прошлое, - предложила Камилла, - так будет более понятно, о чём я говорю.

  - Это интересно. Давай попробуем! - Тха поёрзал на диване, устраиваясь поудобнее.

  - Для начала вспомним, как я оказалась в рядах миссии 'Сектор'. Каковы были предпосылки для моего включения в состав командования?

  - А, что тут непонятного? - возразил Тха. - Ты землянка-псионик, училась в Академии. Показатели вашей группы, возглавляемой капитаном Кортэ, были лучшими. Вас специально готовили для этой миссии. Тем более, что важнейшую роль сыграли твои дополнительные способности. Их изучение и позволило включить в миссию группу псиоников-интуитов. Ты необходима именно для координации их деятельности. Что тут непонятного?

  Камилла благодарно улыбнулась адмиралу Зоргу. Он озвучил все то, что из уст самой девушки прозвучало бы бахвальством. А так, он только облегчил ей задачу.

  - Вот именно, адмирал. А теперь посмотрите на это с моей позиции. У меня с детства была мечта - летать. Я её достигла. Но у меня никогда не было стремлений продвинуться по карьерной лестнице.

  - Ой ли! - усмехнулся Зорг. - А как же радость от нового назначения капитаном?

  - Все дело в том, адмирал, что пределом моих стремлений было руководить экипажем крейсера. Не больше, но и не меньше. Но кому, как не вам знать, что на протяжении всей моей жизни, во всяком случае той, что я помню, к моей персоне со стороны руководства и Академии, и флота, и Империи были несколько иные интересы. Не буду сейчас углубляться в детали, - Камилла пристально посмотрела на Рена, - они не стоят вашего внимания. Тем более, что их отношение к данному инциденту весьма опосредованное и для господина Хроншха, дана Зоргаруна и дана Лагурана эти подробности будут не интересны.

  Нарт усмехнулся и посмотрел на своего соседа. Лицо Ла Лео окаменело от намёка Камиллы на его шпионскую деятельность в прошлом.

  - Однако, факт остаётся фактом. Я стала тем, кем стала, то есть, вице-адмиралом леорийского флота. Заметьте, не по своему желанию или прихоти, а в связи с необходимостью. И это решение было принято наверху. Иными словами, Командование Объединённой Коалиции взяло на себя ответственность за мою судьбу. Не так ли?

  - Камилла, ты к чему это говоришь? - впервые подал голос Лорд Даррек, он был всерьёз озадачен таким поворотом разговора.

  - Я ни в чём никого не обвиняю и понимаю необходимость своего продвижения по служебной лестнице. Все в рамках достижения поставленной цели. Так?

  - Так! - согласился Тха, переглянувшись с Дарреком.

  - А теперьсмотрите, что получается, - продолжила Камилла, - вы сами продвинули меня...

  - Мы не продвигали искусственно, - возмутился Томаш.

  - А я и не говорю, что искусственно. Да и не получилось бы это у вас. Уж кому, Лорд, как не вам, знать, что я бы никогда не пошла на это. И теперь совершенно неважны те скрытые мотивы, кои наверняка имели место быть.

  - Тогда, зачем вообще этот разговор? - не понимал Кте.

  - Я пытаюсь донести до вас очень простую мысль, - пояснила Камилла, - мою персону продвинули по служебной лестнице, ввели в состав командования миссии, и все это в противовес традиционным установкам.

  - В смысле? - уточнил Тха.

  Камилла улыбнулась.

  - В составе нашей миссии есть джанки, адмирал Зорг?

  - Нет.

  - Правильно. Нет. Так же, как нет и леориек. Но, если с леорийцами, как недавно оказалось, все объяснимо психологическими расовыми особенностями, то, как объяснить отсутствие представительниц вашей расы на этом задании?

  - Камилла, - осторожно проговорил Тха, уже начиная понимать, куда пытается завести разговор девушка, - понимаешь, у нас это не принято. Максимум, на который может рассчитывать джанка в военной форме, работа в штабных условиях на планетах галактики.

  - Я это знаю. И вы это знаете. То есть, вы не отрицаете наличие этой негласной традиции в рядах вашего космического флота. Я уже не говорю о вашей личной установке, адмирал Зорг: на войне женщинам не место. Про Леорию я уже сказала. Там все не так просто и обоснованно не просто традициями, но и существующим гражданским законом, основанном на психологических особенностях расы.

  Девушка обернулась к Ардэну.

  - Так же, как и у джаншу. У них тоже есть определённый опыт и негласное правило: женщинам не место на флоте. Их женщины не могут отсиживаться даже в штабе. Они в принципе не призываются на службу.

  Мужчины все как один посмотрели на Камиллу с недоумением.

  - Это ты куда ведёшь? - напрягся Тха, почувствовав в словах Камиллы увесистый камень и в свой огород.

  - А вы посмотрите на состав 'миссии'. В ней всего несколько девушек и все они землянки, представительницы галактики 'Спираль'. Гражданки государства, в котором нет разделения по половому признаку при принятии на службу. Все они к тому же являются псиониками-интуитами.

  - У нас тоже летают леорийки, - справедливо заметил Рен, оскорбившись за свою расу.

  - Конечно, летают, - кивнула Камилла, - до определённого момента. А именно, пока замуж не выйдут и опять же из-за расовой особенности.

  Рядом вздрогнул Томаш. Камилла на миг прикрыла глаза. Да, любимый. Да.

  - Что-то ты нас совсем запутала, - недовольно проворчал дан Зоргарун.

  - И в мыслях не было. Я вам просто указала на то, что несмотря на свою позицию по отношению к женщинам, вы, тем не менее, позволили мне войти в командование 'миссии' наравне с каждым из вас. Хотя, никто из вас не изменил своих убеждений. То есть, вы считаете, что в праве в определённых случаях принимать решения за меня. Понимаю, что прежде всего вы озабочены вопросами моей безопасности. И я могу это понять.

  - Так почему не можешь принять? - спросил Тха.

  - Потому что у меня нет той психологической ограничивающей планки, которая есть у вас. Я не принимаю позицию: если женщина, значит, безоговорочно слабее. Но тогда получается, что вы сами себе противоречите. Я твёрдо убеждена, что даже, если офицер в некоторых аспектах слабее, то это не делает его беззащитным и неспособным самостоятельно принять решение в неординарной ситуации. У него в запасе могут быть козыри, которых нет у вас. И примером может послужить тот же Эрик, который несмотря на свой совсем юный возраст, сумел выжить в очень непростых условиях. И уж тем более, я не считаю слабой себя.

  - То есть, полет на Данет был совершён только ради того, чтобы продемонстрировать твою личную независимость? - поинтересовался Нарт.

  - Да нет же, - Камилла не сдержала смешка при виде озадаченных лиц своих сослуживцев. - Я же уже объясняла. Это было только последствие интуитивной тяги, не более. Ведь именно ради таких предвидений меня и включили в командование. А уж, если я принимаю решения по планируемым операциям и участвую в их обсуждениях наравне с вами, то почему вы ограничиваете меня в принятии самостоятельных решений при неординарных ситуациях, когда нет возможности принять решение коллегиально? Ведь сами вы не раз пользовались этим правом.

  - То есть, ты все же настаиваешь на самостоятельности, - подвёл итог Тха.

  - Так ведь я один из руководителей миссии, - усмехнулась Камилла. - Разве у меня нет на это права? Или не вы дали мне в руки рычаги управления? Заметьте, я об этом не просила, не настаивала и согласилась только под давлением обстоятельств. Так почему именно сейчас я слышу обвинения о нарушении приказа? Разве данная ситуация подпадает под его действие? Не думаю. Это был один из тех случаев, когда нужно незамедлительно принять противоречащее приказу решение, и у меня, как у вице-адмирала, есть такие полномочия, прописанные в уставе леорийского флота. Разве это не так?

  Камилла повернулась к Томашу.

  - Так, - кивнул он.

  - Вот и получается, господа, - из голоса девушки пропало всё веселье, - что, на мой взгляд, разговор о причинах экстренного проведения операции по посещению планеты Данет, с целью спасения Эрика, не столь важен, нежели разговор о результатах, а именно, о добытых сведениях.

  Минутная пауза, которую девушка дала мужчинам, чтобы они смоги осознать все ею сказанное, была поистине гнетущей. Судя по лицам, услышанное мужчинам не понравилось. Несмотря на справедливость слов вице-адмирала Ревейн, представителям высших рас было сложно принять позицию Камиллы. Опять же из-за особенностей жизненного уклада своих народов. И только в больших глазах Ардэна сквозила глубокая задумчивость.

  - А я согласен с мыслью Леди Ла Рон, - наместник первым нарушил тишину.

  - Что? - очнулся Тха, повернувшись всем корпусом к джаншу.

  Даже Камилла в первую секунду была удивлена высказыванием господина Хроншха. Она никак не ожидала поддержку с его стороны. Даже Томаш может не принять её позицию. А тут джаншу.

  - Мысль о том, что слабый - не значит недееспособный, - туманно пояснил Ардэн остальным мужчинам.

  Чем заслужил от девушки понимающую улыбку. И глядя на эту улыбку, джаншу осознал, что она прекрасно поняла ход его мыслей. Так же, как и он понял скрытый подтекст слов вице-адмирала Ревейн. Мужчина, в который раз поразился острому уму землянки. Вот уж действительно-неординарная личность. На его глазах, несколько минут назад хрупкая девушка из соседней галактики, легко повернула разговор в нужную ей сторону, при этом направив мысли самого наместника в строго определённом направлении. Про давний договор с ней он старался не думать.

  - Ладно, - Тха, хлопнув себе по коленям, поспешил подняться, - с этим, можно сказать, разобрались. Вернёмся к нашим дальнейшим планам. Как я понял, план по захвату последнего оплота Повелителя мы оставляем без изменений. Осталось продумать, как связаться с адмиралом Угоршхом и подключить к операции его соратников и людей Самерса. Так? - Тха посмотрел на всех по очереди.

  - Так, - согласился Кте. - Только, как это сделать с минимальными затратами и потерями?

  - Воспользоваться тем, что уже есть, - заметила Камилла.

  - Предлагаете проникнуть на планету так же, как и вы? - спросил у неё Нарт.

  - Да. Капитан Керн изобрёл весьма результативный способ пилотирования, - усмехнулась девушка. - Думаю, он справится.

  - Думаешь? - прищурился Тха, и подумав пару секунд, активировал свой ручной ком: - Капитан Корган, освободите из-под ареста капитана Керна и весь его экипаж.

  - Ты отдал приказ на арест? - задохнулась от негодования Камилла.

  - Ну, прости! - развёл руками джан. - Сама виновата. Может у тебя и было право на принятие решения, но Керн покинул место своей дислокации незаконно. Нигде в отчётах не отображено, что он временно поступил под твоё командование.

  - А сейчас вы решили пойти против устава, - съязвила Камилла, задетая тем обстоятельством, что Дан все же пострадал по её вине.

  - Так сама же сказала... обстоятельства! - не остался в долгу адмирал Зорг.

  Девушка промолчала, не желая нагнетать и так шаткое положение установившегося перемирия между членами командования и её персоной.

  - Со способом проникновения решили, - включился в обсуждение Даррек, искоса бросая взгляд на сидящую рядом жену. - Сколько капитанов способны повторить пируэты Керна?

  - А они нужны? - уточнил Нарт. - Мне кажется, что одного борта будет достаточно. Только пересадим капитана Керна на крейсер.

  - Несоответствие в размерах, - усомнился Рен, - справится ли?

  - Справится, - твёрдо произнесла Камилла, - только ему в помощь нужны те же пилот и навигатор. Шансов будет больше.

  - А состав штурмовой группы?

  - Леорийцы и джаны, - теперь твёрдость проявил Томаш. - Остальное возьмёт на себя адмирал Угоршх.

  - А Угоршх-то об этом знает? - иронично поинтересовался Тха. - Он может и не ожидает нас? А то мы явимся, а нас никто не ждёт, или ждут, но совсем не люди адмирала.

  - Он ожидает. - Голос Ардэна прозвучал с такой твёрдой убеждённостью, что все невольно посмотрели на него. - Если он видел Элинну, то могу сказать с абсолютной уверенностью: у него уже все готово к активным действиям и нашей поддержке. И готовы не только адмирал и его люди во дворце, но и люди Самерса находятся в полной боеготовности. Только необходим сигнал.

  - И что же им послужит? - не унимался всем недовольный Тха, не перестающий сыпать провокационные вопросы каждому из присутствующих.

  - Элинна. - От предложения Камиллы все поперхнулись готовыми сорваться с губ нецензурными словами.

  - Нет! - воспротивился Ардэн.

  - Опрометчиво, - присоединился Нарт.

  - Рискованно, подготовка не та. - Рен покачал головой.

  - Ками, это не разумно.

  - Элинна не будет участвовать в захвате дворца, - твёрдо повторил Ардэн. - Я принимаю вашу позицию насчёт вашей компетентности, но, все же, против участия девушки. Она действительно не готова.

  - А кто сказал, что Элинна должна быть на планете? - спокойно выдержала критику вице-адмирал. - Достаточно того, чтобы девушку просто заметили в столице.

  - Камилла, - Томаш заглянул в голубые глаза, - ты говоришь о подмене?

  - Конечно.

  - И предлагаешь, конечно же, свою кандидатуру?

  - Именно. Ты ведь будешь принимать участие в операции?

  - Да, - осторожно ответил Томаш.

  - Тогда, какие могут быть сомнения? Думаю, мне не составит большого труда принять нужный образ. Подберу одежду, отработаю походку, сделаю макияж. Не сомневаюсь, что адмирал клюнет. Тем более, вы сами говорили, что они ждут появления Малышки Эль, так что, все логично. А уж сильный псионик-интуит в штурмовой группе не будет лишним. Или у вас есть иные кандидатуры?

  - Нет, - буркнул Кте, все ещё недовольный исходом недавнего разговора, - детали ещё обсудим.

  - Камилла права, - заметил Ардэн. - Особенно, если учесть, что она теперь знакома с адмиралом.

  - Ну да, а план потайных ходов нам предоставил ребёнок! - хохотнул Зорг.

  - Не смешно! - отдёрнул его Даррек. - Мальчику и так досталось, как я понял. Тем более, его сведения будут, как нельзя кстати.

  - Так, сколько у нас времени для подготовки решительно броска? - вернул всех к обсуждаемому вопросу Нарт.

  - Пара дней, не больше, - заметил Ардэн.

  - Значит, работаем! - хлопнул в ладоши Тха.

  ***

  Мир не перестал существовать. Вселенная никуда не делась, звезды всё так же продолжают отдавать свою энергию вращающимся вокруг них планетам. Что может поколебать течение бытия? Уж точно не одна землянка, одна из миллионов, миллиардов, населяющих планеты галактики. Кто она по сравнению с величественным космосом с его необъятными, до конца неизведанными просторами.

  Камилла всё понимала, только отчего так муторно на душе? Отчего так хочется исчезнуть на время, привести мысли в порядок, найти то светлое, что позволит жить дальше, не задумываясь о своей ничтожности.

  Когда все основные моменты были проработаны, и участники совещания покидали кают-компанию, Камилла осталась сидеть в кресле.

  Устала. Она просто устала, вот отсюда и уничижающие мысли.

  Девушка прикрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от голосов.

  Мысли. Мысли. Как порой они мешают жить. Просто жить.

  Подумать только, она всегда стремилась к знаниям. В приюте маленькая девочка, как губка всё впитывала в себя. В Академии стремилась к совершенству. Она знала, что ей нужно и шла к этому.

  Тревожными колокольчиками в виски постучалась боль.

  Кто сказал, что знания двигатель эволюции? Порой знания - это вред, отравляющий душу.

  Когда-то она была благодарна совершенной памяти, помогающей ей в учёбе в Академии. А вот сейчас готова отказаться от собственных возможностей, лишь бы не помнить. Только из задворок сознания всё равно всплывают эпизоды.

  Ресторанчик на Норте. Пристальный взгляд Томаша, его ладонь, накрывшая её ладошку и непростой разговор.

  '- Нельзя скидывать со счетов наши расовые различия. Я только хочу, чтобы ты поняла. Привязка нечто большее. Ты это я. И нет ничего противоестественного в моём желании видеть тебя рядом каждую минуту. Я уже говорил - это физиология леорийцев...Ты - леди Ла Рон. Для леорийцев, для своих соотечественников, для джанов. Я это признал перед лицом окружающих и не собираюсь отказываться от своих слов... Понимаю, что это не так просто принять. Особенно тебе. - Мягкий, чарующий тон мужчины, который в тот момент выворачивал душу своей нежностью. - Я не буду требовать у тебя выполнение обязательств...'

  Да, так и было.

  Их спальня в доме на Коре. Ночь после первого в жизни сновидения. Томаш, склонивший голову за панелью системы. Там были спешно удалённые файлы.

  Она чувствовала, что он закрылся от неё.

  Его командировка на Данет. Вид поднимающего в небо корабля и нарастающая тоска у неё от осознания, что они несколько недель не увидятся. Её выплёскивающаяся радость от осознания: он вернулся.

  Тот же дом, спальня и испорченное утро. Разговор не для постели.

  '... - Думаю, будет лучше, если ты не будешь принимать в операции непосредственное участие и временно переедешь на крейсер... я, как главнокомандующий, приказываю...'

  Он сорвался.

  Дворец Наместника Коры. Позади штурм. Один из залов, тишина, напротив Томаш и спарринг на оголённых эмоциях, как когда-то в Академии.

  Сорвалась она.

  Тёмный подвал заброшенного дома. Братья Ла Крайс у стены. Бластер в её руке. Зорг, сидящий на соседнем ящике.

  '...- Он боится, - синие глаза джана прожигали насквозь. - Томаш боится, что ты просто не выдержишь той ответственности, что несомненно ляжет на твои плечи после официального представления семье...'

  И спустя несколько минут:

  '...- И это при вашей-то привязке?...Он боится, Камилла, что для тебя привязка - пустой звук и в любой момент ты можешь развернуться и уйти. Понятия не имею, как там у вас все завязано, но полагаю немного не так, как у других...'

  Кабинет в доме на Коре. Она одна у панели. Запись разговора Императора Кайла и Томаша. Тот, что удалось скопировать Тиму.

  Одна фраза из уст Кайла...

  ' - Потоки, конечно, неоспоримое доказательство, но как провернуть остальное?...'

  Фрегат 'Ласточка'. Ещё ни о чём не догадывающаяся Камилла пришла к Рену с соболезнованиями по поводу кончины императора Корина.

  '- Твои энергетические потоки белые...Ты не знала?

  - Нет. Мне раньше этого не говорили.... А твои потоки каким цветом?

  - ...у каждого рода Империи свой определённый цвет... Но на самом деле мы видим намного больше оттенков, нежели другие расы. И зависит это от множества факторов...'

  Космодром на задворках дворца на Керуи. Томаш, беседующий с генералом Маргоршхом. Вина проскользнувшая в чёрных глазах леорийца и его попытка уйти от разговора. Они с Зоргом планировали провернуть аферу с подданством Элинны. Спасибо мыслям господина Хроншха, позволившим предугадать действия Лорда Даррека.

  Кабинет Лорда на Крейсере. Незакрытый файл, забытый Томашем в спешке. Потом леориец зорко следил за тем, чтобы Камилла случайно не натолкнулась на непредназначенные для неё документы. Только он просчитался, она успела увидеть достаточно. Перед глазами так и стоят строчки из гражданского кодекса:

  '...П32-1. При возникновении привязки с представителем правящего рода избранница обязана в срок не более двух недель, уволится (если на момент возникновения первой нити привязки избранница занимает какую-либо должность/пост/имеет чин...

  ...П34-4. После подтверждения статуса и регистрации в реестре Родов (в связи с переходом избранницы в Род избранника) запрещается покидать Леору на весь период становления полноценной брачной связи...'

  И это она не весь Кодекс просмотрела.

  Ино. Лавочка около госпиталя. Ник Ла Крайс.

  '...- Леди, любимая, значит единственная...Единственная - значит, априори жена. И она может быть только одна.

  - И у тебя её нет?

  - ...конечно нет, иначе я бы не сидел здесь и не разговаривал с вами. Если бы она была, меня не отправили бы к Вам в экипаж. Как только моя вторая половинка появится, придётся оставить службу на флоте. Временно.

  - Почему?

  - Невозможно при возникновении связи находиться на расстоянии в миллионы световых лет от своей второй половинки, своего отражения. Невозможно расстаться с любимым человеком на длительное время. Если он не с тобой, твои собственные чувства выворачивают тебя наизнанку, не давая спокойно существовать. Здраво и хладнокровно мыслить. Ты постоянно ощущаешь неполноценность. Ни у кого из контаров нет жён. Это негласное правило для поступления на службу в Лейстат - отсутствие привязки с кем-либо. А потом... просто служба...'

  Рубка фрегата. Дан на капитанском мостике. Только что навигатор озвучил приказ явится на флагманский крейсер. Камилла в пассажирском кресле. Опущены щиты. Боль.

  '...- Томаш, ... это...

  - Прости. Побочный эффект привязки. Я не подумал, что дойдёт до тебя...Родная... Мне не в чём тебя упрекнуть...'

  Крейсер. Тех отсек. Злые глаза Тха слишком близко к её лицу.

  '... Только не говори, что ты не понимала, что делаешь! Ты, космос тебя поглоти, лучше всех знаешь, как вы с Томашем связаны. И не говори мне, что за столько циклов общения с леорийцами ты ничего не узнала о привязке! ... не понимала, что будет с Томашем? ... Ты же чуть не угробила его... Хочешь, я тебе расскажу, что было с твоим мужем? ... какую ломку он пережил? Его же в бараний рог свернуло...На него смотреть было страшно... Ты не могла не почувствовать его отдаление от себя...'

  Академия. База 1. Доктор Клайс улыбается её успехам. Сухая ладонь невесомо проводит по светлым волосам Камиллы.

  '- Ты уникальна, цветочек...'.

  Вот уж точно, уникальней некуда.

  - Ками...

  На плечи опустились широкие ладони, мягко погладили.

  Несколько секунд. Ей нужно несколько секунд.

  И к какому умозаключению всё это может привести? Камилла хотела бы не анализировать, не сопоставлять факты, но... Разве мозгу прикажешь? Разве можно дальше отмахиваться от действительности и продолжать жить в мире иллюзий?

  Вывод первый. Леорийцы при сильном проявлении чувств к противоположному полу энергетически привязываются к своему избраннику. Так сильно, что малейшая разлука может привести к смертельному исходу. Но, как можно предположить только на определённый период. Какой - неизвестно. Камилла может только догадываться, что у всех пар он индивидуален.

  Вывод второй. Наличие привязки не скроешь. По крайней мере от леорийцев. Они видят смешение потоков. Видят цвет, который присущ каждому Роду. Свой, неповторимый. И это является доказательством, не зря же Император Кайл упомянул об этом.

  Вывод третий. Самая сильная реакция на противоположный пол на начальной стадии. Потом, при завершении формирования, связь не такая чувствительная и позволяет отлучаться друг от друга. А кстати сколько должно быть энергетических потоков Томаша на её ауре? Пятьдесят процентов? Меньше?

  Вывод четвёртый. Избранница представителя правящего Рода полностью переходит в Род мужа, теряя при этом своё прошлое. Неважно, чем она занималась до этого, после одна дорога - во дворец рожать наследников. Странно, что Томаш дал ей возможность и дальше служить. Хотя... Она же уникальная, не так ли? Но и за эту малость спасибо. Иллюзий, что и дальше всё останется так же у неё уже не было.

  Вывод пятый. Их с Томашем привязка не попадает под шаблон. У них всё получилось наоборот. Сначала никаких болезненных ощущений, а вот на завершающей стадии... Сейчас, оглядываясь назад Камилла видела, как постепенно они привязывались к друг другу. Закончилось все тем, что стоило Камилле отдалиться на несколько сот световых лет, как Томаша скрутило. И не отмахнёшься от фактов. Камилла такую боль не испытывает. Тревогу, да. Тоску, да. Но не боль. Опять же... уникальная она...

  Вывод шестой. С признанием их с Томашем брака не всё так прозаично. А как? Да, сорх его знает. У Томаша было время ей рассказать - не рассказал...

  Ну и, последний вывод. Ни сорха адмирал Зорг не знает о нюансах брачной привязки, несмотря на всю его браваду об осведомлённости. Только Камиллу запутал, джан хвостатый.

  - Ками...

  О, космос!!! Неужели выделенные самой себе секунды прошли?

  Камилла открыла глаза.

  Опущенные уголки губ, чуть заметная морщинка между идеальными бровями, неестественно выпрямленные плечи. Томаш ждал.

  Как же ему было тяжело перенести эту разлуку.

  Стоило ей посмотреть на него, как в чёрных глазах проступило осознание. Конечно, он всё понял, иначе это был бы не Томаш, связанный с ней энергией.

  Глубокий вздох скрыть не удалось. Складка меж бровей стала глубже.

  - Ками... настало время серьёзно поговорить и избавиться от недосказанности...

  - Томаш...

  Он замолчал, терпеливо дожидаясь её слов.

  А она?

  Совершенная память опять вытолкнуло на поверхность сознания.

  Флагманский крейсер. Кают-компания. Джошуа вернувшийся с задания.

  ' - Тебе стоит ему верить. На все сто и без исключений. Поверь, ему сейчас тоже нелегко. Не знаю, что у Лорда Даррека в голове, какие тревоги мучают его, решения каких проблем он ищет. Но ты должна доверять ему. Он мужчина и позволь ему самому разбираться с сомнениями. Не лезь в это. Если у него и есть, что скрывать от тебя, значит это вынужденная мера. Не унижай его подозрениями...'.

  Джо прав. Опять прав.

  Сорх, как же болит голова. Слишком много произошло за последние сутки. Просьба Элинны. Данет. Эрик. Ментальный разговор с Томашем. Выволочка от Зорга. Совещание. Ардэн.

  Камилла поморщилась. Такое чувство, что черепная коробка сейчас лопнет от бурлящих мыслей. Слишком много всего для такого короткого промежутка времени. Слишком много.

  - Томаш, - Камилла подняла глаза на каменное лицо леорийца. - Давай отложим этот разговор и вернёмся к нему после завершения операции на Данет.

  - Ничего не изменится.

  - Я знаю, - она отвернулась только бы не видеть разочарование от её слов на ставшим родном лице.

  Ей нужно время прийти в себя.

  Перелетев границу родной галактики Камилла позволила себе плыть по течению, оставив свои устремления и мечты на потом. Слишком уж непредсказуемым виделось будущее. Постаралась принять и новый статус, и новую должность.

  Жаль, так и не получилось быть безвольной марионеткой. Не дано девушке быть пешкой в чужой игре. Пешка со своей позиции не видит расположение фигур. Что ж!!! Придётся пересмотреть жизненные приоритеты. Ведь представить себя без того, кого впустила в сердце, мысли, отдала тело и душу, уже не мыслимо. Слишком поздно.

  Камиллу подняли с кресла, прижали к груди.

  - Я не смогу без тебя.

  Камилла спрятала лицо, глубоко вздохнула.

  - Я тоже...

Глава 23

  Сектор Джаншу. Данет. 

  Сумерки уже спустились на столицу и один за одним стали зажигаться уличные фонари. Редкие прохожие спешили по домам, стараясь попасть под защиту родных стен задолго до наступления комендантского часа в притихшей столице Данет. Уже не сновали многочисленные кары по её улицам, не болтали соседки, встретившись вечером у подъезда. Во дворах не играли дети.

  Тень ожидания и нервозности опустилась на планету удушливым покрывалом. Непонимание и насторожённость светились в глазах простых горожан после введения комендантского часа на всей территории планеты. Жители столицы старались особо не смотреть по сторонам, боясь привлечь к себе внимание патруля и быть обвинёнными в незаконных действиях.

  И совершенно никто не обращал внимание на парочку неторопливых прохожих, остановившихся на тротуаре. Тем более, никто не заметил, что первой, вопреки негласному закону, остановилась девушка, заставив насторожится своего спутника.

  - Что? - заволновался Урд, единственный истинный джанщу среди группы, которая полчаса назад приземлилась на борту крейсера в лотерме от городской черты. На его участии в операции настоял Наместник Хроншх. Молодой гвардеец часто сопровождал Элинну в командировки и его лицо хорошо знакомо многим. Это облегчало задачу: попасть на глаза нужным людям.

  Пока девушка прислушивалась к своим ощущениям, украдкой проверил ком.

  - Всё правильно, - он кивнул на соседний дом, рядом с тем местом, где они остановились, - согласно навигации, нам туда.

  Камилла ещё ниже опустила голову, не позволяя капюшону плаща открыть её лицо и аккуратно осмотрелась, соотнося увиденное с картинками, выуженными из памяти Эрика. Да. Это именно то место. И дом тот. И неприметная дверь в торце дома, что не видна с этого места, та самая. Им туда.

  Несколько быстрых шагов. Короткий стук по двери из неизвестного металла. Пара секунд ожидания. И вот перед ними рослый джаншу, открывший вход в святую святых местной подпольной оппозиции.

  В первую секунду из уст мужчины готов был сорваться вопрос, но так и остался не заданным, стоило ему только рассмотреть в слабом отсвете фонаря возникшие на пороге фигуры.

  - Малышка Эль, - тихо выдохнул он и, очнувшись, пропустил гостей внутрь. - Проходите.

  Прежде чем закрыть дверь, внимательно посмотрел по сторонам.

  - Нам нужен адмирал, - поставил сородича в известность Урд, едва они оказались в помещении.

   - Да, конечно! Следуйте за мной.

  Пара извилистых коридоров, пятнадцать ступенек вниз и их пропускают в просторную ярко освещённую комнату.

  Камилла ещё на подходе почувствовала не менее десятка мужчин, находящихся за приоткрытой дверью. Стоило им с Урдом переступить порог, как адмирал Угоршх, присутствующий здесь же, резко оборвал фразу, предназначенную его собеседнику и повернулся на стук закрывающейся двери.

  - Элинна! Наконец-то! - мужчина стремительно пересекает комнату, чтобы скинуть капюшон с девушки и резко отступает на шаг назад.

  - Вы кто?

  В сторону гостей мгновенно ощерилось несколько бластеров.

  - Спокойно! - Урд тут же выступает вперёд, прикрывая собой Камиллу, а адмирал поднимает руку в останавливающем жесте. Сам он за оружие, как ни странно не схватился. Только внимательно вглядывался в лицо вице-адмирала леорийского флота.

  - Не узнаете, адмирал? - Камилла улыбнулась.

  - А должен? - в огромных глазах Угоршха застыло недоумение. - Мы встречались?

  - Господи-и-и-н офице-е-е-ер, - протянула Камилла, как два дня тому назад при их первой встрече, - только вы папе не говорите, а то накажет.

  - Не может быть! - мужчина делает быстрый шаг вперёд, отодвигая Урда и внимательно всматривается в облик девушки.

  - Если смотреть на ваш образ, то можно принять за Элинну, но голос... - Адмирал не мог скрыть удивление. - Голос девочки джаншу... Как?

  - Маскировка, - перестала улыбаться Камилла. - Адмирал Угоршх, Наместник Хроншх передаёт вам привет.

  - Ну, конечно, - заулыбался он и повернулся к остальным своим соратникам: - Всё в порядке. Это они.

  Теперь и Камилла смогла внимательнее рассмотреть присутствующих в комнате. Подметила и мистера Самерса, и Миргорша.

  - Вы...

  - Вице-адмирал леорийского флота Камилла Ревейн, - представилась девушка.

  - Мы ждали вас вчера.

  - А Наместник нас заверил, что вам понадобится пара дней, - усмехнулась девушка. И дав знак Урду расслабиться, глядя на адмирала сообщила всем присутствующим: - На планете пока только один наш борт, на нём порядка 100 бойцов. Господин Хроншх заверил нас, что вы должны быть уже готовы.

  - Да, - отозвался адмирал.

  - Тогда вы не будете против присутствия здесь руководителя операции?

  Согласный кивок и Камилла мысленно позвала:

  'Томаш! Все в порядке'.

  'Будем через пять минут', - пришёл ответ.

  И тут же вслух:

  - Адмирал, распорядитесь впустить и разместить наших людей.

  Пока Угоршх раздавал указания, он старался не выпускать из виду девушку, так заинтересовавшую его с первой минуты. И это не укрылось от Камиллы. Устроившись на небольшом диванчике в углу пустого зала, где кроме стола, заваленного планшетами, да пары диванчиков, ничего и не было, она ждала, когда он к ней подойдёт.

   - Вы...

  - Те самые союзники, что помогали Наместникам Хроншху и Ургошху в отстаивании независимости систем Шурта и Эрда, - ответила на его невысказанный вопрос.

  - А...

  - Из соседних галактик.

  - А кто...?

  - Сейчас здесь будут двое руководителей нашей миссии на просторах Сектора. Вы же знаете о ней и о цели, с которой мы оказались на просторах вашего государства. Наверняка слышали от своих людей, которых отправили два месяца назад с разведывательными целями. И с Ардэном до последнего времени связь поддерживали. Не так ли? Вот только непонятно, почему Наместник с вами всеми сведениями не поделился, - задумчиво протянула девушка, глядя на джаншу снизу-вверх. - И сразу же хочу предупредить: на Данет сегодня прибыли в основном леорийцы и джаны. Не стоит этому удивляться.

  - Но, как...?

  - Читаю мысли, адмирал. Я телепат.

  - Землянка? Ведь вы не леорийка! - не поверил Эргус.

  Камилла опять светло улыбнулась:

  - А вы в этом сомневаетесь, адмирал? Я ведь только что доказала вам свои способности, - протянула мужчине миниатюрный хран. - Здесь вся информация по нашей деятельности и предварительный план. Можете пока ознакомиться. А скоординируете свои действия уже с Лордом Дарреком и адмиралом Зоргом. Именно они появятся здесь с минуту на минуту.

  Угоршх покачал головой:

  - Никогда не думал, что все так повернётся.

  - Адмирал! - раздалось от двери. - Это к Вам!

  ***

  - Здесь, здесь и здесь, перевалочные пункты. - Изящный указательный палец джаншу с острым ногтем на конце, аккуратно обозначал точки на разложенной на столе карте дворца. - В этих местах находятся мои проверенные люди.

  - Их задача?

  - Дождаться вас, ознакомить с обстановкой в подчинённом им радиусе. И оказать боевую поддержку. Подскажут, в каком направлении двигаться и где на тот момент находятся наши 'хозяева дворца', - пояснил адмирал Угоршх.

  - Дальше.

  - Основной фронт зачистки - это нижние этажи. На них находятся комнаты офицеров гвардии.

  - Охрана, - кивнул своим мыслям Лорд Даррек, внимательно следя за рукой адмирала Угоршха, соотнося новые данные с уже имеющимися в их плане захвата и контроля над дворцом.

  - Да. Выше находится сектор государственного аппарата. Так как время позднее, то все уже наверняка разошлись по своим покоям. Это можно проверить по-быстрому, не особо отвлекаясь.

  - Предлагаю отправить для этого отдельную группу с минимальным количеством бойцов.

  - Разумно, - теперь согласился Эргус, и продолжил: - Дальше покои мелких чиновников, но, чем выше этаж, тем старше ранг.

  - Покои повелителя?

   - 100 этаж полностью.

  - Его на себя возьмёт моя группа.

  - Не возражаю. На свои плечи позволю взвалить иные задачи.

  - В смысле?

  - Урен и Эрд Горушх. Знакомы имена?

  - Да. Ардэн поделился сведениями о назревающем перевороте и амбициях первого советника Повелителя, - усмехнулся Даррек.

  - Переворот, это слишком громко сказано. Но крови они мне своими интригами подпортили.

  - Не буду мешать вам творить правосудие.

  Леориец и джаншу вновь склонились над картой.

  - Группы будут сборные, - поставил адмирала в известность Лорд. - Сколько планируется людей с вашей стороны?

  - Три сотни во дворце, остальные возьмут столицу в кольцо. Данный вопрос уже обговорён и все на своих местах. Войдём во дворец пятью группами с разных точек. Безопасность входа обеспечит мой заместитель. Он ждёт сигнала к действию.

  Даррек улыбнулся про себя. Адмирал Угоршх неплохо подготовился. Наместник Хроншх не обманул, когда говорил, что у этого джаншу большие связи и возможности.

  - Значит, во дворце есть ваши люди помимо бойцов группы захвата?

  - Да. И ещё. Вот в этом крыле находится в основном обслуга. Там уже все под контролем. Никто не вмешается. Остальные помещения я поделил на 30 секторов. Идём отдельными группами, - адмирал замялся.

  - Что ещё? - Даррек без труда уловил заминку в речи нового союзника.

  - Как бы вы моих людей не подстрелили.

  - Этот вопрос вас не должен волновать. Мы используем парализаторы.

  - Хорошо. Не хотелось бы лишиться кого-нибудь, - подвёл итог адмирал.

  - Значит, на этом и остановимся. - Томаш бросил взгляд на диванчик в углу зала, где, прикрыв глаза, в расслабленной позе сидела Камилла. Позволил себе пару секунд полюбоваться девичьим профилем. Порадовался, что она в зоне его видимости и твёрдо решил для себя: после операции во дворце, обязательно вернуться к прерванному разговору и, наконец, развеять все недомолвки между ними. Он устал постоянно скрывать от неё возникшие проблемы, ограждая девушку от лишних переживаний. Но все, чего добился, так это все возрастающее напряжение в их отношениях, копившееся с каждой новой недосказанностью. Вот почему он не послушал брата и не объяснил Камилле, что для официального подтверждения их союза девушке необходимо появиться пред очи членов Совета Империи Леории? Надо было тогда, до операции в Секторе, слетать на родную планету и официально зарегистрировать их брак. Не решился, до конца не веря, что Камилла простит Командование Объединённой Коалиции и его в частности за интриги за её спиной. Зато сейчас пришла твёрдая уверенность: они с землянкой слишком тесно связаны, чтобы Совет не принял это во внимание. Значит после завершения всех дел на просторах Сектора, первое, что он сделает: схватит девушку в охапку и на Леору.

  - У вас необычная жена, - задумчиво заметил Эргус, проследив за взглядом леорийца. - Впервые вижу молодую женщину в ранге вице-адмирала и с такими способностями.

  Слова о том, что Камилла землянка, повисли в воздухе.

  Даррек повернулся к собеседнику.

  - Совершенно необычная, - усмехнулся он. - У леди в запасе больше сюрпризов, нежели вы можете себе представить.

  - Не боитесь брать свою леди на эту операцию? - поинтересовался адмирал, украдкой рассматривая девушку, к которой подсел адмирал Зорг.

  - Вы правильно заметили, - посерьёзнел Томаш, - Леди Камилла - вице-адмирал Леорийского флота. Думаю, объяснять, что это значит, не стоит?

  Уловив недовольные нотки в голосе собеседника, Эргус поспешил отвернуться от разговаривающих землянки и джана.

  - Осталось распределить людей,- вернулся к насущной теме разговора, - и можно выдвигаться.

  Спустя час, в течении которого участники штурма во главе в Лордом Дарреком и адмиралом Угоршхом передвигались незаметной россыпью малых групп по закоулкам столицы, пред их взорами, наконец, возник величественный дворец Повелителя. Самое высокое здание столицы, на которое сам Томаш уже имел возможность полюбоваться в прошлое посещение столицы, грозным перстом устремлялось в ночное небо. Широкое у фундамента строение с каждым верхним этажом все больше сужалось в своём диаметре. Где-то там, на последних этажах в своих покоях, находился и Повелитель, не догадывающийся о приближении бойцов оппозиции. Согласно предоставленному плану дворца, союзникам предстояло поплутать по его извилистым коридорам, переходам, нелогично расположенным залам.

  Как и говорил адмирал Угоршх, проникнуть во дворец удалось без лишнего шума пятью довольно многочисленными группами. Короткие приветствия от ожидающих их обитателей последнего оплота Повелителя, краткая информация, сухие приказы и вот, каждая из группы выдвигается на зачистку своего сектора.

  В группе Лорда Даррека оказались Ла Лео и братья Ла Крайс. Остальной костяк составляли джаны и бойцы местного ополчения, среди которых, помимо джаншу, встречались представители других рас. Те, кого долгое время на Данет считали рабами. Дарреку хватило беглого осмотра своих временных подчинённых, чтобы оценить их боевую подготовку. Увиденным он остался доволен.

  На фоне этих мужчин стройная фигурка Леди Ла Рон смотрелась хрупкой статуэткой. На Камиллу, которую Томаш на протяжении всего продвижения к дворцу старался держать в поле видимости, новые союзники бросали косые взгляды. Но никто не решался усомниться в компетентности девушки. Отчасти это было от того, что она постоянно была на полшага позади своего мужа. К тому же, от всех не укрылось уважительное обращение к вице-адмиралу, как со стороны леорийцев, так и со стороны джанов.

  Первые стычки с гвардейцами Повелителя убедили самых скептически настроенных, что девушка в их группе не обуза, а полноправный боец, способный не только хорошо стрелять, но и подсказывать остальным, в какой стороне опасность.

  Благодаря псионическим способностям Камиллы и леорийцев, их группе удалось преодолеть путь на семьдесят пятый этаж в кратчайшие сроки. Именно перед своей группой Лорд Даррек поставил основную задачу: арест Повелителя Гругоршха. Поэтому, они не отвлекались на мелочи и обходили потенциально опасные места боковыми коридорами, залами, лифтами и лестницами. Медленно, но верно группа продвигалась к своей цели - сотому этажу. По пути они только один раз пересеклись с перевалочной точкой. Произошёл короткий разговор и к ним присоединились несколько бойцов адмирала Угоршха. Группа продолжила движение уже в расширенном составе, что оказалось очень даже своевременно, так как при преодолении очередного лестничного пролёта, Камилла насторожилась.

  - Ками? Что? - тут же среагировал Томаш.

  Девушка внимательно посмотрела на мужа, потом перевела взгляд на боковой коридор.

  - Не уверенна, но кому-то нужна помощь.

  - Рен? - обратился Томаш к Ла Лео.

  - Я ничего не слышу.

  - Камилла, может ты ошиблась?

  - Может, но проверить надо. Что-то на уровне интуиции... Не могу сказать точнее.

  - Ясно, - Дарреку понадобилось всего несколько секунд, чтобы принять решение. -Разделяемся. Рен, ты с Камиллой. Проверьте, что там. Бери Ника и ещё несколько парней.

  Даррек кивнул на джанов, которых знал лично и мог доверить им прикрывать свою Ками.

  Сверился с картой дворца на своём коме.

  - Здесь, выше на три этажа, - продемонстрировал он Ла Лео часть карты, - есть развилка. Встретимся там.

  Внимательно посмотрел в глаза главе Лейстата, кому последние месяцы всегда доверял охрану Камиллы.

  - Я надеюсь на тебя, - тихо, чтобы только услышал леориец, произнёс Томаш. - Береги её.

  Короткий кивок в ответ.

  Лорд Даррек, бросив взгляд в спину уходящей Камиллы, повёл остальную группу дальше.

  Прошло не больше десяти минут после того как они разделились, когда Камилла застыла посреди очередного зала.

  - Камилла? - насторожился Рен. - В чём дело?

  В чём дело? Она и сама хотела бы ответить на этот вопрос. Опасность впереди? Нет.

  Нервы на пределе. Полная сосредоточенность.

  Вспышка в голове.

  Томаш.

  Опасность там. Рядом с ним.

  Резкий разворот и вслед девушке несётся:

  - Камилла!!!

  Но оглядываться нет времени. Прости, Рен. План планом. Договорённость договорённостью. Но она должна быть там.

  Там? Это где?

  Коридор. Быстро просканировать пространство.

  Томаш с группой ушёл недалеко. Это же крыло. Соседний коридор. Этажом выше.

  Теперь Камилла бежала в обратном направлении совершенно осознанно.

  'Спокойно', - успокаивала сама себя. Она успеет. Не может не успеть.

  Поворот. Новый коридор, который они прошли пару минут назад. Никого чужого. Только обездвиженные тела, через которые она, не снижая скорости, перепрыгивает.

  Лестница. Да, туда. Тело действует на автомате.

  Поворот.

  Этот коридор. Однозначно. Но никого. Дальше.

  Ещё поворот. Камилла видит группу Даррека, уже скрывающуюся за поворотом узкого прохода. А сам Лорд почему-то идёт позади всех, он явно на чём-то сосредоточен. Она видит, как за спиной Томаша один из джаншу осторожно достаёт свой бластер.

  Опоздала? Но это же свой! Она его видела. Присоединился к ним на перевалочной точке. По крайней мере, за этого дворцового жителя кто-то поручился.

  Нужно было ментально всех проверить! И это её ошибка!

  Почему Томаш не замечает угрозу? Слишком озабочен опасностью впереди? Поэтому не чувствует враждебные намерения?

  Крикнуть? Окликнуть? Уже не успевает! Ни она, ни, тем более, он. Времени нет ни секунды!

  Рука джаншу с оружием медленно поднимается. Он медлит? Нет. Прошла всего лишь доля секунды, за которую девушка успела оценить ситуацию и принять единственно возможное решение.

  Щиты долой! Все. Собрать всю энергию, что у неё есть и ударить, как можно сильнее.

  Слишком далеко? Справится. Должна!

  Резкий взмах руки в сторону противника, который покусился на жизнь её любимого. И мощнейшая волна направленной энергии, послушная своей хозяйке, сметает джаншу, впечатывая его в стену.

  Миг.

  Камилла успевает увидеть, как по стене сползают два тела.

  Сорх! Волна была столь сильной, что достигла и Томаша.

  Миг.

  Доносится стон от Лорда Даррека, не ожидавшего применения к нему приёмов бесконтактного боя.

  Миг.

  Камилла встречается взглядом с родными чёрными глазами, в которых удивление и непонимание.

  Миг.

  Темнота врывается в сознание.

  Как упало собственное тело, Камилла уже не почувствовала.

  Первая мысль, посетившая Лорда Даррека, когда его тело встретилось состеной: кто из соотечественников воспользовался своей энергетической силой, если они не собирались её использовать?

  Вторая: у кого её столько, что его практически размазало по каменным панелям? И тут же облегчение: хорошо, что свои щиты прикрыты. Иначе, думать не получилось бы. Он, конечно, сильный псионик, чтобы выдержать такой удар, но на пару минут точно был бы дезориентирован.

  Третья была о причинах. Но стоило увидеть в двух шагах от себя тело джаншу, которому, судя по всем признакам, выжгли мозг, как глаза устремились дальше по коридору, откуда пришла волна.

  'Ками?' - понёсся мысленный вопрос.

  И тут же сознание затопил ужас при виде падающей навзничь девушки.

  - Ка-а-ами-и-и!!! - разносится над сводами коридора.

  Вскочил, бросился к лежащей без движения любимой.

  Упал перед ней на колени. Руки вслед за глазами шарят по тонкому телу в поисках ранения. Ничего.

  Сорх!!!

  Скидывает щиты. И тело сводит от осознания того, кто решился на такой мощный выброс своей пси-энергии.

  - Не-е-е-т!!! - полный муки крик на все крыло этажа.

   Томаш отчётливо увидел темноту там, где всегда видел яркие бело-красные всполохи излучения мозга своей жены.

  Прижал Камиллу к своей груди.

  - Родная...! Только не это... - обессиленно шепчут губы.

  Черные глаза с надеждой смотрят на спокойные, расслабленные черты её лица: пушистые ресницы отбрасывают тень на побледневшие щёки, чуть приоткрытые в удивлении губы. Светлые волосы выбились из тугого узла. Умиротворение во всём облике. И редкое дыхание, подсказывающее, что девушка ещё жива.

  - Родная!!! - Томаш усиленно вглядывается, пытаясь просканировать ауру девушки. И с каждым ударом сердца самого Лорда на его сознание накатывает пустота.

  Ничего. Он не чувствует ни-че-го. Нет её энергетической оболочки. Нет щитов, сдерживающих внутреннюю пси-энергию. Он не чувствует любимую. Совершенно. Девушка в его руках - пустой сосуд.

  - Ну хоть что-нибудь! Пожалуйста! - не устаёт упрашивать Томаш непонятно кого, пытаясь нащупать привязку, соединяющую Лорда с его избранницей, с его любимой.

  Пустота.

  Пустота, заполняющая теперь и его сознание. Её нет. Нет. Его маленькой девочки - нет. И его теперь нет. Он ничто без неё. Нет смысла. Нет желания. Он - такая же пустота.

  - Единственная моя, - шепчут мужские губы, - зачем? За-а-чем?!

  Зачем ты это сделала? Почему не подумала о нём? Нет тебя - и его не будет.

  Топот ног по коридору, и Даррек поднимает голову на звук. К ним уже спешат ребята из его группы захвата. С другой стороны, спешит ещё кто-то.

  - Томаш! - крик заставляет повернуть голову, не выпуская из рук тело любимой.

  Адмиралу Ла Лео хватило одного взгляда, что он бросил на Леди и Лорда Ла Рон, чтобы понять всю ситуацию.

  - Томаш, - делая осторожный шаг назад, просит он, - закрой щиты. Томаш, пожалуйста, - и, увидев пустоту в глазах полностью ушедшего в свои ощущения Лорда, испугался.

  Действительно испугался.

  - Томаш, - новая попытка достучаться до сознания друга, - прошу. Закрой щиты.

  Проблеск понимания в глазах и более осмысленное выражение на лице Лорда Даррека приносит надежду, что получится предотвратить трагедию.

  - Мальчик, - ласково уговаривает он Томаша, - откат. Вспомни про откат.

  Секунда, другая и адмирал облегчённо вздыхает, как только Лорд Даррек ментально закрывается. И тут же адмирал неосознанно нервно передёргивает плечами, сбрасывая напряжение. Он, как никто другой понимает: ещё немного и Даррека накрыла бы всесокрушающая волна боли от потери. А при открытых щитах он бы щедро поделился ею с окружающими.

  - Ник, Мак! - крикнул братьям Ла Крайс, застывшим с разных сторон коридора и c ужасом взирающих на своего Лорда с безвольным телом Камиллы на руках. - Остаётесь с Лордом Дарреком в качестве телохранителей. Глаз с них не спускать и никого не подпускать.

  Рен ещё раз бросил взгляд на застывшего на полу в неудобной позе Томаша и кивнул своим мыслям. Да, так будет правильнее. Нельзя оставлять парня в таком состоянии одного. Да и небезопасно. Контроль над дворцом они пока не установили.

  - А, что...? - попытался спросить кто-то из джаншу, но поперхнулся под грозным взглядом Ла Лео.

  - Чего встали? - прикрикнул адмирал на остальных, застывших в проходе. - Вперёд! Берём это крыло под контроль и продвигаемся дальше. Ещё не все помещения проверены.

  Набрал код на коме.

  - Тха, бери на себя покои Повелителя. У нас небольшая заминка.

  - Принято, - пришёл краткий ответ, и Зорг отключился, не став выяснять причины, по которым изменились планы.

  Сам Ла Лео приблизился к телу джаншу.

  Сорх, девочка! Зачем так-то! Что же теперь будет?

  ***

  - Ну, что? - адмирал Зорг оглядел всех присутствующих. - Повеселимся?

  Вопрос предназначался не только его подчинённым, но и всем бойцам группы. Взгляд синих глаз прошёлся по нестройным рядам, подмечая нервозность отдельных джаншу, которых адмирал Угоршх навязал в помощь адмиралу Зоргу. Сам джан обошёлся бы только своими ребятами. Да ему бы и Дана, стоящего в эту минуту рядом, хватило бы, если быть честным с самим собой. За последние циклы они с капитаном Керном так сдружились, что Тха казалось, будто они стали понимать друг друга с полувзгляда.

  Хорошо, что парень сейчас рядом, в его группе. Единственный, кому джан может доверить свою спину в любых ситуациях. Ну, если не брать в расчёт Томаша. Но Томаш другой. Более сдержанный и серьёзный, с ним не забалуешь и так не повеселишься. А вот Дан ближе ему по духу. Он с лёгкостью, даже не раздумывая, может поддержать Тха в любой авантюре.

  Вот и сейчас, не отклоняясь от намеченного плана, согласно которому адмирал Зорг со своими людьми должен был зачистить министерские этажи, Тха принял решение заглянуть по пути в зал на втором этаже, где собирались на отдых гвардейцы, дежурившие в эту ночь.

  - Ну? - шёпотом поинтересовался Тха у Шона, прижавшегося боком к стене и державшего оружие на изготовке. Подобно ему застыли все остальные, рассредоточившись по короткому коридору.

  - Шестеро у дальней стены, - просканировав закрытое помещение, доложился леориец. - Трое за столом. Остальные левее. Играют... Сорх, даже я такой игры не знаю....

  - Не отвлекайся. Сколько всего?

  - Четырнадцать.

  - Ясно. - Обернувшись к своим бойцам, Зорг распорядился: - Шон, Дан со мной, - кивнул джанам, - четверо прикрывают, остальные разбежались по трое в разные стороны, и чтоб ни один сорх не проскользнул, пока мы тут не управимся.

  - Дан? - весело посмотрел на своего бывшего курсанта.

  - Да понял я. Действуем как обычно?

  Джан широко улыбнулся, сверкнув рядом белоснежных зубов.

  - Как я тебя люблю.

  - Но, но..., - пригрозил ему парень.

  А дальше понеслось...

  Вылетает дверь, выбитая ударом ноги адмирала, и в зал вихрем врываются трое. Зорг резко приседает, давая обзор для ведения огня своим напарникам. Три выстрела сливаются в один. Трое джаншу, сидящих за столом, падают на пол. Дан перепрыгивает Тха и в прыжке успевает снять ещё двоих. Шон, не сходя с места, меткими попаданиями нейтрализует двоих. В это время Тха с Даном расправляются с остальными гвардейцами, которые даже не успели ничего понять.

  Беглый взгляд по сторонам. Тха подносит ствол лучевика к губам и сдувает мнимый дымок. Так после боя иногда делают земляне. Для них это что-то сродни ритуалу, которому уже сорх знает сколько циклов. Зоргу он тоже нравится.

  - Вот так-то! - довольно произносит он, разворачивается и выходит из зала.

  - Свяжите этих спящих красавиц, - обращается он к одному из джаншу его команды. - И вперёд, ребятки. У нас сегодня жаркая ночка намечается.

  Проследив за выполнением распоряжения, адмирал, утолив жажду конкретных действий, повёл свою команду к их основной цели: запугивать местных бюрократов.

  В зоне действий его группы было всего два этажа, на одном они уже успели навести порядок. Переместились на второй и шли бесшумно, ступая по проходу, ведущему в покои одного из министров. Вдруг прямо перед адмиралом резко открылась дверь, выпуская наружу невысокую девчушку рабыню. Тха успел заметить широко распахнувшиеся при виде джанов серые глаза неожиданной помехи. Девушка на долю секунды замерла на месте, а потом дёрнулась назад в попытке скрыться в комнате. Она готова была закричать, но молниеносная реакция Зорга не позволила ей это сделать. Резкий выпад и рука джана выдёргивает девушку в коридор и прижимает к своей груди, вторая рука зажимает незнакомке рот.

  - Шон? - звучит вопрос.

  - Чиста.

  Теперь Тха тихим ласковым голосом обратился к извивающейся пленнице:

  - Милая, а давай ты не будешь кричать и поднимать шум? Ты же хочешь быть свободной?

  Малышка замирает и несмело кивает.

  - Вот и умница. Я сейчас тебя отпущу, а ты пойдёшь... Где ты там живёшь... в общем, в крыло для прислуги и будешь ждать людей, которые вас выведут из дворца. Договорились?

  Опять кивок, но на этот раз более уверенный.

  - Вот и славно. Только не подведи, - отпустив девушку, Зорг не выпуская из вида притихшую запуганную рабыню, произносит: - Проводите, девочку. А то мало ли...

  Договорить Тха не успел, его прервала вибрация беззвучного вызова на ком.

  Активировал и услышал Ла Лео:

  - Тха, бери на себя покои Повелителя. У нас небольшая заминка.

  - Принято, - коротко ответил он и отключился. Задумчивый взгляд остановился на Дане. - Кажется, у нас новая цель.

  Теперь сам набрал код:

  - Нарт, возьми на себя 87-ой. Мы идём на 100-й.

  - Понял, - ответили на том конце.

  - Что-то это мне не нравится, - самому себе сказал Тха. Его насторожил голос Ла Лео. Какой-то слишком напряжённый, как будто адмирал пытается остаться совершенно спокойным, но что-то ему не позволяет этого сделать.

  - Тха! Что случилось? - подошёл ближе капитан Керн

  Зорг хотел бы сам знать, что случилось, и почему из группы Даррека с ним связывается Рен, а не сам Томаш.

  - Что случилось... - задумчиво повторил за капитаном Тха, потом тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей, и порадовал молодого леура: - Ответственность за арест Повелителя на наши головы случилась.

  И снова бег по коридорам, только уже к новой цели, вырубая по пути препятствия в виде охраны и случайных полуночников. У группы нет времени разбираться, кто свой, а кто чужой.

  К дверям покоев главного лица Сектора они подходили, оставляя за своей спиной обездвиженные тела гвардейцев, действуя по обстоятельствам одним слаженным механизмом.

  Осталась всего одна дверь. Одна преграда между адмиралом Зоргом и спальней Повелителя. Азарт слишком велик, и мужчина не обращает внимания на крик Шона:

  - Сэр! Там...

  Адмирал резко распахивает двери, вырываясь с оружием на изготовку и замирает посреди прохода, не веря своим глазам.

  Комната пуста.

  Беглый осмотр. Стены, низкий столик у высоких, под потолок, окон, пустая заправленная огромная кровать и никого в обозримом пространстве.

  - ... никого, - закончил фразу Шон, подтверждая догадку адмирала и врываясь следом за ним.

  - Сорх! - кулак Зорга с силой ударяет по створке массивных резных дверей, заставляя ту ударится о стену.

  - Обыскать здесь всё! - звучит приказ тяжело дышащим бойцам. Потом отдаёт приказ по общему каналу: - Внимание, всем командирам групп: Гругоршха нет в покоях. Обыскать все помещения дворца более тщательно.

  Снова быстрый набор кода:

  - Адмирал Угоршх, это Зорг. - Уверенный, что джаншу услышал общую информацию, добавляет уже специально для него: - Сообщите своим людям в городе, пусть прочешут столицу. Нельзя дать ему уйти.

  Секунда на размышление и адмирал Зорг набирает код связи флагманского корабля:

  - Кте! - Тха еле сдерживал ярость, она так и сочилась в его голосе. - Гругоршха нет во дворце. Адмирал Угоршх со своими людьми сейчас прочёсывает столицу. Вы там смотрите повнимательнее. Не дай космос, он ускользнёт.

  ***

  Главная планета Сектора, закутанная в одеяло из розовых облаков, на фоне которых черными росчерками сновали патрульные корабли, даже и не предполагала, что уже несколько минут она находится в плотном кольце союзнического флота пришельцев из других галактик. Не видели опасности, затаившейся в десяти световых минутах от орбиты планеты, и капитаны кораблей заградительного кордона.

  Не менее сорока боевых единиц внезапно вынырнули из подпространства. Скрытые пологом невидимости, они заняли позиции согласно плану, и затаились в ожидании приказа.

  В капитанской рубке флагманского крейсера, сложив руки за спиной и не отрывая взгляда от розовой планеты, раскрашенной местным светилом, застыл третий наследник Империи Джанерора. Тот, кто сегодня командовал армадой, выступившей против последнего оплота Повелителя. Он ждал. Ждал, когда его брат Тха или Лорд Даррек выйдут на связь, дав отмашку дальнейшим действиям.

  По подсчётам самого дана Зоргаруна, штурм дворца уже должен был начаться. Если конечно командование миссии с Наместником Хроншхом верно оценили уровень подготовки местного ополчения и правильно рассчитали время. Если нет, то минуты ожидания могут сложиться в часы. Долгие часы мучительной неизвестности.

  Кте осмотрелся. Все в рубке сосредоточенно занимались своими делами.

  - Капитан Далейн? - повернулся в сторону пульта навигационных систем.

  - Сигнала пока нет, сэр, - отозвался кариец, следя за данными на трёх экранах одновременно.

  - Что с системами защиты?

  - Работаю, сэр! - отозвался Тим и, чуть повернув голову к своему соседу, тихо добавил: - Смотри, салага, как работают гении.

  Парень рядом лишь весело хмыкнул и снова стал предельно серьёзен, когда к нему обратился дан Зоргарун:

  - Лейтенант Горелов, вы готовы?

  - Да, сэр! - ответил землянин. От пристального взгляда третьего наследника империи Джанерора спина молодого человека выпрямилась.

  - Сильно не расслабляйтесь, - посоветовал ему Кте. Теперь хмыкнул Тим, чем заслужил убийственный взгляд от Горелова.

  Кте только покачал головой, глядя на этих двух молодых офицеров. Парни не так давно познакомились, а казалось, что знают друг друга уже несколько циклов. Видят слабые стороны друг друга и стараются уколоть в них побольнее. Вот и сейчас, стоило только дану Зоргаруну отвернуться, как Тим тихо, чтобы его услышал только сосед, протянул:

  - Да-да, лейтенант Горелов. Не расслабляйтесь. А то, не дай космос, пропустите все самое интересное. Как же мы без вас?

  - А вам завидно, капитан Далейн? - так же тихо прошипел Дмитрий. - Работайте лучше. А то придёт сигнал о начале, а у вас ничего не готово. Вот позорище будет!

  Тим только шире оскалился, пальцы карийца с невероятной скоростью забегали по символам, да пролегла между бровями складка озабоченности. От его идей и их воплощения действительно многое зависело. Так же, как и от Дмитрия Горелова. Но, если второй был одним из многих псиоников-землян, которые в этой операции были распределены по боевым кораблям с целью сканирования намерений противника, то капитан Далейн был один, способный воплотить в жизнь план по дезориентации вражеского флота.

  На плечи молодого карийца легла непростая, но интересная задача: вывести из строя защитный контур кораблей джаншу и блокировать их системы, лишая возможности ответного удара. Вот Тим и спешил закончить запуск своей вредоносной программы. Спустя несколько минут напряжённого перестука по панели, под ехидные смешки Горелова, на лице капитана Далейна расцвела удовлетворённая улыбка.

  - Готово, сэр! - доложился он руководству.

  Тут же облегчённо выдохнул, когда увидел на дополнительном экране пришедшее сообщение от группы Лорда Даррека. Ещё пара минут заминки с запуском программы, и он бы опростоволосился перед командованием, что возлагало на него такие надежды.

  - Сэр! - обратился он к дану Зоргаруну. - Сигнал начала атаки.

  - Отлично! - с нотками облегчения проговорил Кте, подходя к навигаторам. - Тим, запускай своё детище. Активируй внутренний эфир.

  - Внимание всем! Начинаем! - полетело по засекреченному каналу связи, соединяющему все корабли союзников.

  Красивое зрелище предстало перед всеми, кто в этот момент наблюдал за обзорными экранами. Там одна за другой боевые машины противника вспыхивали аварийными всполохами, информирующими о появившихся неполадках. Противник потерял управление кораблями, о чём свидетельствовало их хаотичное движение. Капитаны джаншу уже ничего не могли предпринять против появившейся из ниоткуда армады вражеских кораблей, которая стала сжимать их плотным кольцом, загоняя в ловушку.

  - Лейтенант Горелов! - звучит новый приказ от Кте: - Можете приступать.

  Парень кивнул и открыл щиты, направляя всё своё внимание на противника. То же самое сделали и все остальные псионики. Теперь главной задачей лейтенанта было просканировать эмоции и настроение экипажей вражеских кораблей, попадающих в его сектор воздействия. Дмитрий откинулся в кресле и прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на раздражающий фактор в лице капитана Далейна. Он отчётливо распознавал чужие эмоции, которые шли со стороны вражеских кораблей: недоумение, неверие, страх и паника смешивались в тугой клубок.

  - Капитан Далейн, - снова приказывает дан Зоргарун, - включайте прямой эфир.

  - Есть, сэр.

  Тим активировал программу передачи данных, и все капитаны боевых кораблей Армии Повелителя увидели на своих экранах статную фигуру джана, облачённого в китель флота своей родной Империи.

  - Господа! - властный голос Кте, благодаря Тиму, слышали все офицеры вражеской армии. - Я, дан Зоргарун Джанеро, третий наследник Империи Джанерора, обращаюсь ко всем, кто слышит и видит меня в данную минуту. Спешу поставить вас в известность, что вы окружены и сопротивление бесполезно. Также доношу до вашего сведения, что несколько минут назад нашими силами был взят под контроль дворец Повелителя.

  Пауза, во время которой Дмитрий остро ощутил, как наряду с негодованием и злостью, пришла волна страха. Страха за свою жизнь.

  Кте продолжал:

  - Мы, представители соседних галактик, прибыли в ваш Сектор, чтобы защитить расы, населяющие планеты, входящие в ваше государство, от рабства и тирании сумасшедшего садиста-правителя. От геноцида, который он устраивает против своего народа. Многим из вас уже известно, что почти все системы, подвластные Сектору Джаншу, объявили о своей независимости, отменили рабство и готовы пойти по иному пути развития с нашей помощью. Выбрали первоочередной задачей развитие науки, мирных технологий.

  Пауза. Кте давал возможность осмыслить только что полученную информацию.

  - Мы предлагаем вам сдаться и не пытаться прорваться сквозь заградительное кольцо из наших кораблей. Поверьте, это бесполезно. Системы жизнеобеспечения и управления вашими кораблями взяты под наш контроль. Я полагаюсь на ваше благоразумие и предлагаю вам сложить оружие, не отстаивать интересы вашего Правителя, который в данный момент арестован.

  Снова тягучая пауза для усиленной работы псиоников.

  - Они в растерянности, - не открывая глаз подаёт голос Горелов.

  - Господа! - пользуясь подсказкой подчинённого, продолжает свою речь Кте: - Я понимаю вашу растерянность и недоверие. Я, как представитель правящей семьи Империи Джанерора, могу гарантировать, что все капитаны кораблей, чьи экипажи присягнут новому временному Правителю Ардэну Хроншху, действительному Наместнику системы Шурта, могут не опасаться за свою жизнь и жизнь своих подчинённых. Выбор за вами. Даю вам на размышления не более получаса. Спасибо за внимание, господа офицеры!

  Передача данных с флагманского крейсера завершилась и дан Зоргарун вновь обратился к Тиму.

  - Капитан, оставь канал открытым, чтобы они могли с нами связаться.

  Далейн кивнул.

  - Лейтенант? - джан ждал результаты пси-сканирования.

  - Смятение, - отозвался Дмитрий. Парень так и сидел с закрытыми глазами. Его напряжение выдавали лишь руки, сжимающиеся в кулаки, да капельки пота, сбегающие по виску.

  - Ждём, - резюмировал Кте.

  Хватило двух минут, чтобы с ними на связь вышел один из капитанов противоборствующей стороны.

  - Дан Зоргарун, - образ массивного джаншу возник на экране головизора. - Я, капитан военного флота Повелителя Гругоршха, Сург Дрогешх от лица своего экипажа, готов присягнуть новому правителю. Но прежде нас интересует несколько аспектов.

  - Что конкретно вас интересует?

  - Уверенность, что после присяги, мы не попадём в прицелы ваших орудий.

  - Слова наследника Империи Джанерора для вас недостаточно?

  Джаншу стиснул зубы от злости, из-за того, что вынужден вести столь неравный диалог, но спокойно пояснил:

  - При всём уважении к вашему государству, у меня нет причин доверять вам, как и вам мне. Поэтому я не могу быть до конца уверенным в истинности ваших намерений.

  - Что касается нашей стороны, капитан Дрогешх, то в рядах нашего флота есть офицеры способные проверить искренность ваших намерений. У вас же, к сожалению, есть только слово представителя расы джан.

  - Сэр! - прервал речь дана Зоргаруна Тим, заставляя того отвлечься от собеседника. - Попытка перехвата управления на одном из кораблей.

  - Сектор?

  - Капитана Сорга.

  - Степень?

  - Три... - и тихо добавил, пробурчав себе под нос: - Это кто же там такой ушлый...

  В это время в соседнем секторе со стороны фрегата капитана Сорга пространство космоса рассёк луч, выпущенный протонной пушкой и, достигнув вражеского корабля, распылил его на частицы вместе с не покорившимся экипажем.

  - Вот видите, - повернулся Кте к капитану Дрогешху, который оставался на связи: - Это пример неподчинения.

  И видя промелькнувший ужас в глазах джаншу, поспешил заверить:

  - Уверяю вас, капитан фрегата действовал исходя из ситуации. На борту уничтоженного корабля, я уверен, были ярые последователи Гругоршха. С такими у нас разговор короткий.

  - Но, как вы проверите наши убеждения? - нашёл в себе силы спросить джаншу.

  - Повторяю, у нас есть специально обученные офицеры, для которых все ваши мысли и намерения не являются секретом.

  - Гарантии? - вернулся к обсуждаемому вопросу капитан Дрогешх.

  - Вы сейчас присягнёте. Затем спуститесь на планету, где вас будут ждать соратники адмирала Угоршха. Вы со своим экипажем поступите под его руководство.

  - Адмирал Угоршх? - удивление с нотками облегчения проскользнуло в голосе джаншу. - Мой экипаж принимает ваши условия, дан Зоргарун. Всего доброго.

  Как только капитан Дрогешх отключился, прозвучал вопрос:

  - Далейн?

  - Все в рамках плана, сэр. Ваш разговор транслировался на все носители противника.

  - Отлично! - Кте удовлетворённо усмехнулся, когда один за другим стали поступать коды с присягой от капитанов бывшей армии Повелителя Гругоршха.

  Его ухмылка исчезла, когда с ним на связь по личному каналу вышел Зорг.

  - Кте! - голос брата сочился яростью. - Гругоршха нет во дворце. Адмирал Угоршх с со своими людьми сейчас прочёсывает столицу. Вы там смотрите внимательнее. Не дай космос, он ускользнёт.

  - Сорх, - выдохнул Кте, и звучит приказ в эфир: - Всем капитанам! Повышенное внимание...

  ***

  - Надеюсь, вы не ошиблись с выводами, Наместник, - капитан Кортэ, чуть отодвинулся вместе с креслом пилота от панели управления личного борта Наместника и повернулся к стоящему за его спиной Ардэну.

  - Я тоже, Шуа, - ответил тот.

  Он вглядывался в показатели систем слежения за возмущением космического пространства. Ардэну очень хотелось верить, что они не зря в эту минуту затаились в тени спутника планеты Лара, вдали от столицы, где в данный момент решается судьба его народа. Джаншу нисколько не сомневался в принятом решении: лично отправиться в систему Ларда, взяв с собой только проверенных гвардейцев его личной охраны и доверив управление своим кораблём капитану Кортэ.

  Молодого тхаша даже уговаривать не пришлось. Стоило только вкратце обрисовать ситуацию, да упомянуть Леди Ла Рон, чтобы офицер Объединённой Коалиции Земного Союза и Леории согласился сопровождать наместника Хроншха. Он же и посоветовал взять с собой лейтенанта Лебедева.

  Ардэн опасался, что командование миссии заинтересуется его необычной просьбой: предоставить в его распоряжение именно этих двух офицеров, но всё оказалось проще. Вице-адмирал Ревейн сама, не задавая лишних вопросов, завизировала приказ, убеждая Ардэна в мысли, что девушка или знает, или догадывается о его цели, ради которой он оставил свою систему на заместителей.

  - Проверьте ещё раз всё вооружение, - приказал Наместник, чтобы занять себя и экипаж каким-нибудь делом в этой вязкой трясине томительного ожидания.

  - Есть, господин! - отозвался Ард с кресла второго пилота.

  Капитан Кортэ, бросив удивлённый взгляд на соседа, вернулся к проверке координат. Эту сетку космической навигации он видит не в первый раз. А с планетой-тюрьмой Лара, так и вовсе знаком лично. Именно с ней связаны не самые радостные воспоминания тхаша. Несколько месяцев назад по приказу Наместника Хроншха он руководил операцией по освобождению из застенок тюремной базы, расположенной на противоположной стороне планеты, приговорённых к уничтожению рабов. Это было в то самое время, когда парень по имени Шуа только присоединился к подпольному движению, а капитан Кортэ для своих друзей и сослуживцев был в списках погибших на границе Сектора Джаншу и Земного Союза.

  В те непростые для Джошуа дни, именно Ардэн поверил в капитана Кортэ, ввёл в своё ближайшее окружение и дал возможность показать себя в деле. Вместе с Ленски доверил ему не только руководство бойцами оппозиции, но и прислушивался к советам молодого офицера, оказавшегося волей судьбы на просторах враждебного государства. Теперь настала очередь Джошуа доверится этому неординарному джаншу. И если Наместник будет уверен в своих действиях, то Кортэ поддержит его.

  - Сэр, системы засекли разрыв пространства на шесть часов. Время выхода 3 минуты. Вне зоны нашей досягаемости, - звучит в рубке.

  Ардэн облегчённо выдохнул. Он не ошибся. Именно Лара, а точнее, засекреченная база в горах с суровым климатом, была последним местом, где Повелитель Гругоршх мог укрыться от преследования. Об этом знало очень ограниченное число приближенных к первому лицу государства. Координаты тщательно скрывались. И Ардэн сейчас готов был благодарить судьбу, провидение и собственную мать за то, что владеет такими знаниями. Это оказалось решающим фактором в возможности поставить жирную точку в их противостоянии с беспринципным Повелителем.

  - Как только выйдут из точки, веди его, - приказал Ардэн офицеру за пультом навигационных систем. - Они, так или иначе, обязательно пройдут мимо нас. У них нет другого выхода. Ард, ты готов?

  - Уже. Орудия в полной боевой готовности.

  Затаив дыхание, все в рубке наблюдали, как в зоне видимости появился небольшой грузовой шаттл и не спеша стал приближаться к сектору, где затаился борт Наместника Хроншха.

  - Миша, что скажешь? - в полголоса, как будто неопознанный борт мог услышать их разговоры, спросил Джошуа.

  Псионик вперил свои голубые глаза в объект на экране, а Ардэну показалось, что его большое четырёхкамерное сердце замедлило свой ритм. Никто больше не проронил ни слова, стараясь не отвлекать землянина от ментального сканирования пространства. От лейтенанта Лебедева в данную минуту зависит итог их нахождения в данной системе. Только этот парень может ответить на вопрос: не зря ли они тут околачиваются и не совершат ли ошибку своими поспешными действиями. Ведь если Повелителя нет на борту этого судна, значит, Ардэн втянул ребят в пустую авантюру.

  Лейтенант же медлил, выискивая в потоке эмоций и мыслей подтверждение теории Наместника Хроншха о бегстве Повелителя с Данет. Мысли самого Гругоршха ему было не вычленить, так как с этим джаншу сам Михаил не был знаком. Поэтому методично просеивал любые мысли, что могли дать подсказку. Мысли пилотов. Они действительно планировали посадку на Лару, а не мимо пролетали. Мысли навигатора. Он вводил последние координаты и корректировал курс.

  А шаттл уже пролетал прямо у них под носом. Ещё минута-другая и неизвестный борт, включив системы стабилизации, нырнёт под облака.

  Наконец, чья-то проскользнувшая мысль... незамутнённая посторонними размышлениями... кто-то обратился к Повелителю с докладом о полете. Это лейтенант услышал настолько отчётливо, что не раздумывая выдохнул:

  - Повелитель на борту.

  - Ард, огонь, - тут же звучит приказ Ардэна.

  Миг - и борт, что совсем недавно все наблюдали на обзорном экране, разлетается в пыль, оставаясь плавать в мёртвом космосе незримыми с этого расстояния частицами.

  Ардэн устало опустился в капитанский ложемент.

  Все. Теперь все. Можно немного расслабиться и отпустить напряжение, державшее его в своих тисках на протяжении всей сознательной жизни.

  - Сэр, ваши указания? - спрашивает капитан Кортэ.

  - Система Грес. Идём через подпространство. Как только выйдем, передадите данные своему руководству, что Повелитель Гругоршх уничтожен.

  - Принято, - отрапортовал Джошуа, сконцентрировав все своё внимание на панели управления и гоня от себя лишние мысли.

  Знал ли он о намерениях Наместника? Знал. Ардэн сам поделился с ним планом о подстраховке, если на Данет что-то пойдёт вразрез задуманному. Сожалел ли он об утаивании информации от своего вышестоящего руководства? Тоже нет.

  Ардэн, за тот цикл, что парень провёл бок о бок с этим джаншу, сумел заслужить своими поступками и убеждениями авторитет в глазах тхаша. Непререкаемый авторитет. И если Наместник системы Шурта имел свои скрытые мотивы для того, что он сейчас сделал, то Джо примет его право на сведение счетов с Повелителем. Поэтому, не задавая никаких вопросов, капитан Кортэ повёл яхту Наместника по направлению к главной системе Сектора Джаншу.

  Ардэн, прикрыв глаза, застыл в своём кресле, не имея ни желания, ни сил вмешиваться в рабочий процесс полёта. Его сейчас занимали только свои мысли и эмоции. Одной из которых было сомнение в правильности выбранного решения. Ведь Повелителя Гругоршха собирались судить. Об этом говорил Лорд Даррек при их последней встрече. Но разве не заслужил этот джаншу то, что в итоге получил?

  Да, у Ардэна были свои причины ненавидеть этого тирана. Ненавидеть всем сердце. При принятии решения об уничтожении корабля, Наместником двигало не только желание изменить ситуацию в родном государстве. Истоки этого были в его детстве, проведённом в застенках детского воспитательного дома, куда попадали все дети, рождённые от личных рабынь Гругоршха. Они видели своих матерей урывками. Являясь детьми рабынь, они, напротив, воспитывались свободными гражданами, только из-за факта своего рождения. Именно таким детям, как Ардэн, была уготована жизнь в вечном услужении своему Повелителю. Им с детства прививали поклонение только одной фигуре. Они были теми, кто вырос во дворце, и чья судьба была связана с службой во дворце и во флоте на достаточно высоких должностях. В их личной преданности Повелитель не должен был сомневаться. И мальчик Ардэн таким бы и вырос, если бы не рассказы его матери, которая за них же и пострадала. Именно от неё Ардэн впервые услышал о зверствах своего биологического отца. И позже, служа во дворце, а потом на флоте - он все больше убеждался в их правоте.

  Если бы не это, Ардэн вырос бы как его сводный брат, Тареш Гругашх, который до недавнего времени считался одним из приближенных лиц к Правителю. Мужчина не мог сказать, что они были братьями, друзьями, соратниками. Принципы Тареша всегда были противны Ардэну. Лишь раз он обратился к тому с просьбой, когда надо было пристроить малышку Элинну в дом ученного на планете Орсы. Лишь раз Ардэн переступил через себя и обратился к Тарешу, воспользовавшись тем, что в своё время сам прикрыл проделки подростка перед Повелителем, взяв вину на себя. Согласие вырвал шантажом. Не благородно? А о каком благородстве может идти речь у тех, кто воспитывался во дворце?

  Наместник Шурты очень долго шёл к своей цели. Сколько джаншу, работающих на подполье, погибло за это время. Скольких друзей он потерял. Но все сложилось так, как сложилось.

  Наместник был благодарен провидению, приведшему союзников из других галактик. Ведь благодаря им все джаншу, кому было не безразлично будущее своего народа, смогли приблизить победу. Но, даже если бы у них не появилась столь мощная поддержка, они и дальше бы продолжили свою невидимую борьбу. Вот только отказываться от помощи - глупо. Тем более от столь действенной.

  Другой вопрос, как воспримут его поступок члены командования миссии, представители высших рас? И вот тут Ардэн вспомнил слова, сказанные вице-адмиралом Рейн: 'Даже если офицер слабее, то это не делает его беззащитным и не способным принять решение самостоятельно в неординарных ситуациях'. То, что и леорийцы, и джаны относятся к джаншу, как к неразумным детям, Ардэн понимал. Как понимал и обоснованность такого отношения. Их раса действительно ещё младенец по сравнению с леорийцами и джанами.

  Наместник не глуп, чтобы отказываться от руки помощи, которую протянули его народу для решения проблем государственного масштаба. Он готов взять на себя ответственность за новое государство, перенять опыт более развитых империй. На любых условиях. Потому, что это оправдано. Потому, что за стремлением к их уровню он видит развитие своего народа. И как будет выглядеть на этом фоне в глазах союзников его поступок, Ардэн мог только догадываться.

  С одной стороны, он поступил как истинный джаншу, которого воспитывали в духе: кто сильнее, тот и прав. С другой, есть ли у него право на принятие единственно правильного решения в сложившихся обстоятельствах? Он предугадал действия Гругоршха: его заранее спланированный побег с Данет и всё благодаря тому, что циклами был рядом с этим джаншу, имел возможность изучить и понять логику его действий. Знал, что тот в последний момент, когда будет загнан в ловушку, попытается выскользнуть, извернуться. Что и произошло, несмотря на всю секретность и внезапность планируемого штурма дворца. И, как оказалось, Ардэн не зря подстраховался. Он закрыл единственную лазейку для Повелителя. Да. Он все сделал правильно. А способы, к которым прибегнул, чтобы добиться результата, пусть останутся на его совести.

  Леди Камилла права. Тысячу раз права. У него есть на это право - будучи слабее, нежели союзники, поступить в сложившихся обстоятельствах так, как считаешь нужным, если это не нанесёт вреда общей цели. Иначе, какой же из него будущий Правитель нового зарождающегося государства?

  Стоило вспомнить о Леди, как невольная улыбка появилась на лице сурового Наместника. Знала ли она о планах самого Ардэна? Теперь он мог сказать с уверенностью - знала. Возможно, уловила в его мыслях обрывки воспоминаний и рассуждений о настоящем и будущем. Скорее всего, все так и было.

  Вспоминая последнее совместное совещание, Ардэн понимал, что сказанное Камиллой, по большей части предназначалось ему, сомневающемуся тогда в своих желаниях и намерениях. Она подсказала ему выход. Именно так. Знала ли сама Камилла, что Повелитель ускользнёт из дворца? На этот вопрос ответа у джаншу не было. Но, если учесть, что землянка обладает способностью предвидеть, то, возможно, именно такое развитие событий она предполагала.

  Вот о Тареше она откуда-то узнала, приперев своими знаниями к стенке и вынудив отпустить Элинну. Ардэн уверен, что землянка сдержала обещание: никто из союзников так и не поднял вопрос: а что связывает Ардэна с Повелителем помимо противостояния?

  Чем больше он общается с Леди, тем больше поражается её неординарному уму. На основе неясных ощущений она способна построить цепочку событий, увидеть гораздо больше, чем видят остальные. Возможно, он ошибается, но факты говорят за себя. Сейчас Ардэн понимал, что Леди тогда негласно поддержала его. А на совещании, завуалированно подтолкнула его к этому решению, и без вопросов отдала ему своего коллегу - лейтенанта Лебедева.

  Поразительная женщина! И он рад, что судьба или какая-то другая высшая сила, свела его с такой личностью. Он отчасти даже завидует Лорду Дарреку в частности и всему леорийскому флоту в целом. Из неё вырастет настоящий боевой адмирал. Непоколебимый в своих принципах, способный увидеть скрытый смысл происходящего, просчитать развитие событий наперёд и умеющий уступить оппоненту, если его выводы будут более правильными. Сам Ардэн был бы не прочь заиметь такого союзника. Жаль, что у его расы не рождаются дети с такими способностями. Но это наталкивает будущего правителя на определённые мысли. И опять вспомнилось: 'слабый, не значит недееспособный'. Спасибо, Леди Ла Рон. Я вас услышал и понял. И это вселяет надежду на то, что всё будет хорошо.

  - Ардэн, - взволнованный голос капитана Кортэ вырвал его из размышлений.

  Открыв глаза, Ардэн увидел перекошенное болью лицо тхаша.

  - Что случилось?

  - Мы связались с Данет.

  - И? - Ардэн смотрел выжидающе. Неужели ещё что-то пошло не по плану? - Вы передали информацию?

  - Да, - выдохнул Шуа, - все как вы приказали. И нам сообщили, что мы можем садиться, используя прямой коридор. Контроль над дворцом и столицей установлен.

  - Тогда, что?... 

Глава 24

  Сектор Джаншу. Данет. Дворец 

  Убранство этой гостиной ничем не отличалось от подобных, расположенных на этажах, где до недавнего времени проживали чиновники мелкой и средней руки. Некоторые из них служили Повелителю верой и правдой, но многие делали это по принуждению, опасаясь за жизнь и благополучие своих близких.

  Светлые стены, обитые тканевыми гобеленами с размытыми абстрактными рисунками. Мебель, выполненная в основном из дерева шу, произрастающего на планетах системы Эрда. Высокие окна, задрапированные тяжёлыми шёлковыми шторами. Всё безликое и точно такое же, как в любых соседних покоях.

  Даже девушка-леурка, что поспешно сервировала столик в гостиной, привычно бесшумно передвигалась, стараясь не привлекать к себе внимание обитателей апартаментов. Но, если до недавнего времени ей приходилось прислуживать джаншу, то сегодня она по звонку принесла напитки и закуску непростым гостям.

  Посреди убранства покоев дворца два представителя расы джан смотрелись непривычно. В отличие от своего брата Тха, облачённого в темно-синюю форму леорийского флота, на Кте был традиционный чёрный китель, расшитый по подолу серебряными символами императорской семьи Джанеро.

  Застыв напротив друг друга, они, молча, ждали, пока им сервируют стол. Девушка, боялась поднять голову, физически ощущая сгустившееся напряжение. Сгрузив бокалы с медного подноса, она все так же, не поднимая головы, поспешила к выходу, чтобы тенью застыть у дверей. Плечи леурки ещё больше поникли.

  Её манёвр не остался не замеченным. Мужчины повернулись к девушке, и недоумение проскользнуло в одинаковых синих глазах джанов.

  Кте нахмурился, не понимая поведения девушки.

  - Ты что-то хотела сказать? - недоуменно приподняв бровь, вопросом помог ей адмирал Зорг.

  - Нет, - прошелестела девушка, несмело взглянув на мужчин. - То есть, да. Ещё какие-то распоряжения будут, господа?

  Кте ещё больше нахмурился, оглядывая девушку пристальным взглядом с ног до головы, отчего леурка сильнее втянула голову в плечи, опасаясь гнева за свои смелые слова. Никогда раньше она не позволяла вмешиваться в разговор хозяев, пусть даже это был молчаливый диалог.

  Тха же широко улыбнулся и, поймав карий взгляд, ласково проговорил:

  - Нет. Спасибо, милая. Дальше мы сами. Можешь идти.

  - Извините! - Пискнула девушка и выскользнула в коридор.

  Улыбка на красивом лице Тха тут же пропала, уступая место такому же выражению лица, как и у брата.

  Прошло уже пять дней с момента появления союзнического флота во дворце, а он до сих пор наблюдает это испуганное выражение на лицах вчерашних рабов, ещё не до конца поверивших в то, что дни рабства канули в лету. Ещё не привыкших к обходительному отношению со стороны новых обитателей дворца.

  Обслуга смотрит на них с опаской, постоянно в ожидании какого-либо подвоха. И Тха, видя затравленное выражение на милых личиках девушек, которые решили остаться во дворце в привычной для них обстановке, и не пожелавших менять место работы, только крепче стискивал зубы, сдерживая нелестные высказывания в адрес бывших хозяев.

  И хотя понимает джан, что прошло слишком мало времени для того, чтобы вчерашние рабы поверили в свою свободу и научились разговаривать с тем, кому служат. Пусть и не на равных, но хотя бы не преклоняя колени и не склоняя покорно голову. Пока же обитатели дворца старались слиться со стенами коридоров, встречая на своём пути новые лица. Пытались быстрее убраться с глаз, и очень редко находились смельчаки, которые решались заговорить с офицерами союзнического флота или бойцами оппозиции. А их в последние время во дворце стало в разы больше, нежели бывших хозяев.

  - Выпьешь? - предложил Тха брату. Подойдя к столику, отодвинул кресло с изогнутыми ножками и присел на мягкое сиденье, жестом приглашая брата присоединиться.

  Кте несколько секунд смотрел на закрытые двери. Взмахнув хвостом в неподдельном возмущении, он занял кресло напротив Тха.

  Дан Зоргарун впервые за эти дни спустился на планету. Всё своё время он посвятил наведению порядка на космических просторах Сектора. Там ещё бродили остатки флота повелителя, в поисках убежища в иных системах. Работа по наведению нового порядка только начата.

  Наместник Хроншх, взявший на себя ответственность временного правителя, теперь постоянно находился на Данет, организовывая работу органов управления. А вот на периферии пока не во всех системах назначены новые Наместники.

  Ещё не утихли волнения после разрушения систем Керра и Горта. Ещё есть планеты, куда не пришла официальная власть. Там возможны провокации и акты неподчинения со стороны приспешников почившего в вакууме вселенной Гругоршха. Их немного, но они есть. А у союзников не так много псиоников, чтобы охватить каждый уголок Сектора.

  Дан Зоргарун искренне полагал, что у нового правителя хватит сил и терпения навести относительный порядокв зарождающемся государстве. Всё, что он сейчас может сам, - это помочь патрульным группам флота Джаншу, выделив им значительную часть своих кораблей.

  Новый главнокомандующий Эргус Угоршх и адмирал Хроншх не стали отказываться от столь щедрого предложения третьего наследника, понимая всю выгоду такого сотрудничества. За пять дней флагманский крейсер под командованием Кте совместно с кораблями нового флота Джаншу успели облететь все системы. И только сегодня он нашёл время посетить столицу.

  - Они не скоро привыкнут, - принимая из рук брата бокал, наполненный продуктом местных виноделов, подтвердил мысли адмирала Зорга.

  - Не скоро, - согласился тот, пригубив вино. - Итак, что привело тебя во дворец?

  Синие глаза Кте блеснули над бокалом.

  - Хочу сообщить тебе, что сегодня прибывает Корд для подписания необходимых документов. Ну и чтобы поговорить с тобой.

  - Лично? Польщён, - не сдержался от ухмылки адмирал.

  - Не ершись! - Кте откинулся на спинку кресла. - Миссию, что затеяли леорийцы, можно считать завершённой. Думаю, после подписания всех необходимых соглашений, наш союзнический флот покинет Сектор. Ардэн сам в состоянии навести на подвластной территории порядок. Во всяком случае, такова позиция нашего императора: дать толику свободы новому правителю и посмотреть на его руководящие способности.

  - Хроншх справится, - заметил Тха, соглашаясь с братом.

  - И это возвращает нас к нашему разговору. Что ты намерен делать дальше?

  - Как что? - Язвительная улыбка на лице адмирала Зорга заставила Кте чуть поморщиться. - Я - адмирал объединённой Коалиции Земного Союза и Леории. Вернусь на место службы.

  - Не думаю, что Коалиция продолжит своё существование после встречи на уровне первых лиц, - не согласился дан Зоргарун. - Соответственно, и твоя должность будет упразднена.

  - Ну, у меня есть и другие мысли, чем занять себя, - не сдавался Тха.

  - Прекрати! - Рассердился третий наследник. - Ты прекрасно понимаешь, о чём идёт речь. Отец хочет тебя видеть. Предлагаю тебе прислушаться к моим словам и, наконец, посетить Санэри.

  - Другой вопрос, хочу ли я его видеть, - протянул Тха, всем своим видом дразня брата.

  - У тебя нет иного выхода.

  - Ой, ли? - Дурашливость слетела с адмирала. - У меня есть дела и важнее. И ты знаешь об этом. Как только мы покинем Сектор, я намереваюсь отправиться в Солнечную систему. Не думаю, что у вас есть право останавливать меня. Это первое, что я собираюсь сделать, и ты должен меня понять. Я так и не поговорил с Даяной.

  - Поэтому, тебе нужно сначала встретиться с отцом. Тха, хватит быть непослушным капризным мальчишкой. Отец принял тебя, и Даяну примет в семью. Не делай из него монстра. Он этого не заслужил. Вам надо поговорить. Если ты летишь с твёрдыми намерениями по отношению к девушке, то реши сначала вопросы со своим статусом.

  - Хорошо, - согласился Тха, только чтобы не нагнетать напряжённость в отношениях с братом. За последние месяцы они стали лучше понимать друг друга.

  Он, наконец, почувствовал себя не бастардом, одиноким в своём статусе, а действительно братом, за которого волнуются его близкие. Говорить Кте о своём нежелании встречаться с отцом он не собирался, как не собирался ставить его в известность относительно своих планов на будущее. Они разительно отличались от тех, что уготовили ему родственники. Нет у джана желания брать на себя ответственность за галактику Джано и её жителей. Пусть этим занимаются его братья. За столько циклов вольной жизни он привык сам решать свою судьбу и уже не потерпит вмешательства даже от Кте.

  - Ты только за этим спустился на Данет? - поинтересовался он у Кте, озадаченного столь быстрым согласием брата. Что-то здесь не так.

  Дан Зоргарун промолчал. Он понял, что брат только для вида с ним согласился и это очевидно. Значит, все же придётся прибегнуть к крайним мерам.

  А пока он пояснил свой прилёт:

  - Нет, я прилетел не только за тобой. Хочу обговорить с Дарреком некоторые моменты, пока Император Леории не прибыл в Сектор.

  Рука Тха чуть дрогнула, едва не выплеснув содержимое бокала на белоснежную скатерть.

  - Не думаю, что это хорошая идея, - мрачно заметил он. - Обсуди все вопросы с Ла Лео. Сейчас он занимается основными делами леорийцев и осуществляет контроль за поданными Лорда.

  Кте пасмурнел.

  - Камилла...?

  - Без изменений, - несколько резко ответил Тха. - И я тебя очень прошу, не трогай сейчас Томаша.

  Адмиралу не хотелось обсуждать друга, но и не предупредить брата он не мог. Это Кте постоянно был на флагманском крейсере и связывался Лордом Дарреком только однажды. Тха же видел то, что произошло с другом воочию.

  Джан и сам, со дня штурма и известий о произошедшем с Томашем и Камиллой, с трудом сдерживает себя от желания решительных действий. Он готов бежать хоть на край вселенной, чтобы хоть немного притушить боль потери в черных глазах Томаша. Но понимал: он ничего может сделать в сложившихся обстоятельствах.

  Всё, что было можно, уже сделал адмирал Ла Лео, связавшись со своим императором и вызвав в Сектор лучшего псионика - доктора Клайса, которого сами леорийцы считают светилом медицины Империи Леории. Только от него сейчас зависит, увидят ли они Леди Ла Рон в здравии. Им же остаётся только ждать и молится... Если есть у кого просить о милости.

  - Ладно. - Допив, дан Зоргарун поднялся. - Пожалуй, мне пора. Я обещал Корду встретить его на границе.

  - Я провожу, - поднялся следом Тха.

  Когда они неспешным уверенным шагом шли по извилистым замысловатым коридорам и переходам дворца, перед ними невольно расступались. Слишком уж эти двое выделялись на фоне суетящегося обслуживающего персонала, спешащих по своим делам офицеров флотов трёх галактик, суетливых представителей государственного аппарата, которые торопились выполнить поручения нового правителя.

  Дворец кипел от деятельности, жужжал от тихих голосов, обсуждающих последние новости об изменениях не только в столице, но и в Секторе. И только два наследника императорской семьи Джанеро с каменными масками на лицах прошествовали сквозь нескончаемый поток обитателей. Они совершенно не обращали внимания на заинтересованные любопытные взгляды, пока не скрылись в просторном лифте, уносящем их на первый этаж. По пути братья не проронили ни слова.

  Тха выполнил обещание и попрощался с даном Зоргаруном на ступенях широкого парадного крыльца дворца. На площадке перед лестницей третьего наследника дожидался кар, готовый отвезти его к небольшому космодрому на окраине столицы. Там Кте уже ждал его корабль и экипаж.

  Вернуться в свою комнату адмирал решил другими коридорами, попутно проверив, чем занимаются его сограждане и остальные офицеры союзнического флота, которые командированы в столицу для поддержания порядка и обеспечения безопасности высших чинов из командования миссии. Подразделение охраны расквартировали на первых двух этажах дворца.

  Кивая на приветствия офицеров, адмирал Зорг неспешно шествовал по крылу, где были расположены общие залы для гвардейцев и служащих дворца. Вдруг его слух уловил неясный гул голосов из приоткрытых дверей одного из тренировочных залов.

  Не только адмирала привлёк шум. Тха видел, как в зал то и дело заглядывали офицеры, заинтересованные причиной и тут же заходили внутрь. Пока Зорг добирался до заветной двери, из зала никто не вышел. А гул голосов становился всё громче.

  Решительным шагом войдя в заинтересовавшее его помещение, адмирал Зорг опешил. Такое скопление народа в небольшом по размеру зале он никак не ожидал увидеть. В квадратном помещении, с расположенными по периметру тренажёрными установками, было не протолкнутся. Казалось, что здесь присутствовали все расы, населяющие вселенную.

  Зорг подметил и своих соотечественников, которые небольшой группкой стояли ближе к середине, где, судя по всему, происходило само действо, привлёкшее внимание офицеров.

  Стараясь остаться незамеченным, насколько это было возможно при его росте, Тха пробрался в центр событий. Картина, которая предстала перед его глазами, вызывала гордость и негодование одновременно.

  Негодование, потому что на центральном ринге, предназначенном для спаррингов, шёл бой. Несанкционированный и, в данных обстоятельствах, совсем нежелательный бой между офицером флота Объединённой Коалиции и джаншу, который, судя по нашивкам, подчинялся адмиралу Угоршху. Злость у адмирала Зорга вызвал и тот факт, что присутствующие здесь леорийцы не вмешивались в происходящее. Хотя у них был чёткий приказ от адмирала Ла Лео: пресекать на корню зарождающиеся конфликты между представителями разных государств.

  И всё же Тха ощутил гордость за своего бывшего курсанта и друга Дана Керна, который в данный момент с лёгкостью блокировал выпады соперника и сам, несмотря на еле сдерживаемую ярость, бил в пол силы, не оставляя видимых повреждений на теле соперника. Происходящее казалось наказанием нерадивого ребёнка, когда иные методы уже исчерпаны. О чём свидетельствовали и частые выкрики из толпы, призывающие капитана Керна быть менее снисходительным, а джаншу не посрамить свои нашивки.

  Не собираясь больше оставаться в тени, адмирал Зорг, как только приблизился к середине зала, гаркнул во всю силу:

  - Прекратить!

  Бой тут же остановился. Двое соперников застыли на ринге, не отводя друг от друга взгляда. В жёлтых глазах друга Тха подметил нескрываемую ярость и ненависть к своему противнику. Замолчали и все остальные, наконец-то, увидевшие адмирала. Офицеры вытянулись по стойке смирно.

  - Что здесь происходит? - Зорг обвёл злым взглядом всех присутствующих, остановив его на Керне.

  В ответ только тишина, не нарушаемая даже неосторожным шорохом одежды и скрипом сапог неподвижных офицеров. Молчал и Дан, даже не повернув с сторону адмирала головы.

  - Кто-нибудь найдёт в себе смелость посвятить меня в суть происходящего? - холодный громкий голос адмирала разнёсся под сводами зала.

  Так как Зорг смотрел на Дана, то увидел, как тот зло сплюнул на пол и крепче стиснул зубы.

  - Ну! - резкий выкрик Зорга заставил вздрогнуть стоявших рядом с ним офицеров.

  - Сэр! - решился один из джанов. - Капитан Керн вызвал на поединок господина...Э-э-э...

  - Не важно, - оборвал его мучения Тха, - меня интересует суть конфликта.

  - Сэр! - продолжил гвардеец империи Джанерора. - Имело место несовпадение взглядов. Офицер комического флота Джаншу позволил себе нелестное высказывание о присутствии в составе флота Объединённой Коалиции офицеров женского пола.

  - Ясно. - Теперь зубы стиснул адмирал Зорг. - Зачинщиков под арест. Капитан, займитесь этим, - отдал распоряжение своему подчинённому. - Остальным разойтись.

  - Да с удовольствием! - Проскрипел Дан, покидая ринг.

  Подхватил свой китель, который был небрежно заброшен на ограждение ринга и направился к обозначенному капитану.

  - Капитан Керн, задержитесь-ка на минутку.

  Проводив офицеров, спешно покидающих зал, холодным взглядом, Зорг повернулся к застывшему напротив него Дану.

  - Что это значит? Ты что, не мог сдержаться? - спросил у капитана, чьё состояние выдавали не только глаза. Все тело Керна было натянуто, как струна. - Что он сказал? Не просто же так ты накинулся на этого парня?

  Дан молчал. Только дышал часто, пытаясь справиться с яростью.

  - Дан? - позвал его Тха. - Ты понимаешь, что я буду вынужден наказать тебя наравне с твоим оппонентом в споре?

  - Да, сэр!

  - Прекрати! - прикрикнул на него Зорг. - Держи себя в руках. И ты, и я понимаем в чём истинная причина конфликта. То, что ты будешь бросаться на каждого, кто выскажется неуважительно по отношению к Леди Камилле, ей никак не поможет. Насколько я знаю, вы с ребятами расписали дежурство у её покоев. Когда твоя вахта?

  - Да, - процедил сквозь зубы капитан. - Через час.

  - Вот и иди, - отрезал Зорг. - И нечего руки распускать. Займись делом. После дежурства прибудешь для отбывания наказания.

  - Да, сэр! - отдал честь капитан Керн, не глядя на друга. - Разрешите идти?

  - Иди.

  Покидая зал под задумчивым взглядом Зорга, Дан с трудом удержался, чтобы не хлопнуть створкой двери. Он был зол. Но не на адмирала и назначенное наказание. Его ярость распространялась на то хлипкое подобие офицера, которому он с превеликим удовольствием набил бы его чешуйчатую морду.

  Вообще-то, Дан не планировал ничего подобного. Он заглянул в зал, чтобы позаниматься на тренажёрах. Хотел сбросить лишнюю нервозность и ярость. Они накапливались изо дня в день от безысходности, которая терзала и леура, и его друзей. Вся негативная энергия капитана Керна была направлена на спортивный снаряд, который безропотно принимал его удары и сносил выплёскиваемую боль.

  Дану было больно думать о том, что та, кого они с друзьями знали с детства, как упрямую, уверенную в себе, идущую к цели, преодолевая все препятствия, не опуская подбородок, лежит сейчас на верхних этажах бессознательной куклой. Злился, что он, капитан Керн, ничего не может сделать для Мелкой. Что все его лучшие качества бойца никак не могут помочь их маленькой девочке, каковой Камилла навсегда для них останется. Её он, вместе с Джо и Тимом, привык защищать с детства, за неё они несли ответственность и оберегали, как могли. Он единственный из них, был во время штурма во дворце, можно сказать в двух шагах от Милы, и ничего не почувствовал, ничего не предпринял, чтобы предотвратить трагедию. Он виноват перед друзьями, которые в это время были далеко в космосе.

  И надо же было этому недобитому джаншу, смеясь поделиться со своим собеседником нелестным мнением о бабах на флоте, что не умеют держать свои эмоции в узде. И в доказательство поведал о светловолосой девушке, которая упала в обморок, увидев мёртвого джаншу во время штурма дворца. Он, дескать, своими глазами это видел. Этот недалёкий потомок земноводных даже не зная, кем является девушка из группы, к которой он примкнул, сейчас позволяет себе распускать грязные слухи. И в глазах Дана, офицера не оправдывает тот факт, что об истинном положении дел с состоянием здоровья вице-адмирала Ревейн запрещено распространяться.

  В тот момент нервы капитана Керна просто не выдержали. Он разъярённым сорхом накинулся на офицера. Если бы не Шон, остановивший командира и потребовавший решить все разногласия на ринге, он просто убил бы эту говорливую ящерицу.

  Все офицеры союзников поддержали леорийца, проводив участников поединка хмурыми взглядами, предназначавшимися только одному их них. Это позволило сдержать горячие головы и не дать завязаться массовой потасовке.

  На ринг Дан поднимался уже чуть остудив свои эмоции, поэтому и старался не сильно калечить противника. Но, видит космос, как нестерпимо хотелось выплеснуть злость не на снаряд, а на этого парня. Одно радует - зарвавшегося джаншу он всё же проучил, наглядно показав, что с офицером Объединённой Коалиции лучше не связываться. А на гауптвахте он отсидит. Не в первой. Он бы оттуда и не выходил, если бы это помогло Мелкой.

  С такими мыслями капитан Керн прошествовал по нескончаемым коридорам к лифту, сопровождаемый заинтересованными взглядами офицеров. До них уже дошли слухи о произошедшем в тренировочном зале. Только леуру было глубоко плевать на мнение окружающих. С каменным лицом он зашёл в лифт, который унёс его наверх, с таким же лицом вышел на девяносто девятом этаже.

  Здесь не было посторонних и праздных прохожих. Только пара джанов из числа гвардейцев императора Джанерора исправно несли свою службу на посту у лифта. Этот этаж был выделен для высшего командования миссии, здесь же обитали и высшие чины нового руководства Сектора.

  Дан повернул в боковой коридор с резными каменными панелями, ведущий в крыло, где обосновались леорийцы. Несколько поворотов, очередная развилка и вот капитан Керн в небольшом холле с единственной дверью, ведущей в покои четы Ла Рон. На диванчиках устроились знакомые охранники: одним был кто-то из братьев Ла Крайс, а второй из личной охраны Хроншха. То ли Ард, то ли Урд. Дан их постоянно путал, как и братьев леорийцев. Он даже не мог сказать, кто сейчас дежурит, Ник или Мак. Но именно эту четвёрку привыкли видеть у дверей Камиллы те, кто имел доступ в эти покои.

  При появлении Дана на диванчике у противоположной от охранников стены встрепенулся Джошуа.

  - Ну, что? - падая по соседству с другом детства, поинтересовался Керн.

  Отрицательное покачивание головой было ему ответом. И опять потянулись долгие минуты неизвестности, где каждый думал о своём и, в то же время, о девушке, которая лежала за закрытыми дверями.

  Джо раз за разом вспоминал глаза адмирала Ла Лео, когда он с борта номер один наместника Хроншха связался по секретному каналу с Лордом Дарреком, а натолкнулся на взволнованное лицо совсем другого леорийца. Рен отводил взгляд, сообщая о несчастном случае с Камиллой, и прятал за пушистыми черными ресницами не только озабоченность, но и боль.

  Словами не передать, какие эмоции бурлили в тот момент в душе тхаша. Сразу вспомнились долгие часы поисков Мелкой, когда её истребитель выбросило на Кресте. Но тогда Джо верил, что с девушкой всё в порядке, вернее, он просто не допускал иного варианта. А сейчас страх потерять младшую сестрёнку всё туже завязывался в клубок, не давая ему думать о чём-либо другом, кроме Камиллы. Только сейчас он понял всю глубину слов Тима, который поведал Джо о том, в каком состоянии была сама Милка, узнавшая о смерти капитана Кортэ, его смерти. Если бы он только мог повернуть время вспять, то нашёл бы любые способы связаться с друзьями и сообщить им о своём чудесном спасении. В нём всё сильнее росло чувство собственной вины перед Милкой за то, что ей пришлось тогда пережить.

  Быстрый перестук каблуков военных сапог Джо отметил чисто автоматически. Вскинул голову посмотреть, кто спешит к ним. Когда из-за поворота вылетел Тим в распахнутом кителе, глаза Джо тоже распахнулись в удивлении. Он никак не ожидал увидеть друга здесь. Капитан Далейн, насколько было известно Джо, в данный момент должен был находиться на флагманском крейсере под командованием дана Зоргаруна.

  Но глаза не обманывали капитана Кортэ - это действительно был Тим, как обычно, полностью погруженный в решение какой-то очередной задачи. Кариец, не снижая скорости и не глядя себе под ноги, так как все внимание парня было сосредоточено на планшете в руках, сначала вылетел на середину зала, и только потом огляделся по сторонам. Взгляд серых глаз натолкнулся на охрану у дверей и в них промелькнуло неподдельное изумление. Они будто спрашивали: а ему точно сюда?

  - Тим? - удивлённо выдохнул Дан.

  Развернувшись к сидящим друзьям, кариец даже лицом просветлел от понимания, что навигационная система в планшете не подвела и привела точно к месту назначения. Несколько быстрых шагов к друзьям и взволнованное:

  - Ну, что? Что говорит доктор?

  Тим, несмотря на то, что постоянно находился на крейсере, тем не менее был в курсе всех событий, ибо ничто нельзя было утаить от гения программирования. И как только борт с даном Зоргаруном приземлился на планету, капитан Далейн тут же подал рапорт о переводе его под командование адмирала Зорга, чтобы быть как можно ближе к своей семье.

  - Тим, что ты здесь делаешь? - нахмурился Джошуа. - Разве ты не должен быть сейчас на флагмане?

  - Это неважно, - отмахнулся программер, - вы лучше скажите, что известно.

  - Ничего.

  - Совсем? - не поверил Тим.

  - Нам не говорят, - присоединился к диалогу Дан.

  - Послушайте, - перешёл на шёпот Тим, воровато оглянувшись на Мака и Урда, скучающих на другом диване. - Я тут одну штучку настроил...

  - Тим, - от волнения Джошуа поднялся с дивана, - ты о чём?

  Его примеру последовал и Дан.

  - Колись, гений, - так же шёпотом потребовал Дан, - что на этот раз затеял?

  - Эй, - парень даже отступил на шаг от друзей, - вы чего? Всё в рамках закона. Ну, почти.

  И снова осторожный взгляд через плечо.

  Не торопясь вытащил из нагрудного кармана круглый предмер размером с большой ноготь.

  Показал Джо и Дану.

  - Это портативный передатчик. Передаёт на несколько километров. Сигнал чистый. Сканирует все, вплоть до сердцебиения всех находящихся в радиусе двух десятков метров. Мы будем из первых рук знать, что с Мелкой.

  От возбуждения голос капитана Далейна дрожал, то и дело срываясь.

  - Умник, - Джо сложил руки на груди и наклонился к Тиму, - а как ты его в комнату, подкинешь? Нас туда не пускают.

  Все трое посмотрели на двери, и неожиданно натолкнулись на сведённые брови прислушивающегося к разговору Мака Ла Крайса.

  - Ну, - Далейн взъерошил волосы, - а может через окно?

  - С ума сошёл? - теперь возмутился Дан. - Девяносто девятый этаж! Ты как...

  Договорить не успел, так как в холл стремительно влетел Ла Лео и, не глядя на друзей, прошёл в гостиную Лорда Даррека, чтобы тут же выйти обратно.

  Сурово сведённые брови и пристальный взгляд были слишком красноречивы. Три капитана, как по команде встали по стойке смирно.

  - А вы, что здесь делаете? - нарочито медленно наступал на друзей адмирал Ла Лео.

  Подойдя ближе, обратился к Кортэ:

  - Капитан, я позволил вам дежурить здесь, так как знаю вашу практически родственную привязанность к Леди Камилле.

  Джо сглотнул в ожидании нагоняя. И он не заставил себя ждать.

  - Но, - продолжил Рен тихим, и от того ещё более пробирающим до самых печёнок, голосом, - когда вы просились сюда, то речь шла о сменных дежурствах. Так объясните мне, что вы здесь делаете втроём?

  Черные глаза прошлись по шеренге из трёх молодых мужчин.

  Рен протянул руку к Далейну.

  - Прибор отдайте, капитан! - потребовал он.

  Тим бросил полный сожаления взгляд на своих несостоявшихся подельников, но кулак, в котором он прятал прослушку, все же разжал, отдавая своё детище адмиралу.

  - А теперь, слушайте сюда, - пряча трофей в карман, проговорил Рен. - Я вам разрешаю находиться здесь, но не смейте лезть в спальню к Лорду и Леди Ла Рон. Всё, что там происходит, вас не касается. Это ясно?

  - Да, сэр! - дружно рявкнули три голоса.

  - И ещё. Я понимаю вашу тревогу. Но поймите и вы: от вас сейчас ничего не зависит. И даже не вздумайте затеять ещё что-либо подобное. Как только Камилла придёт в себя, вы первыми узнаете об этом. А сейчас... Кто из вас должен дежурить?

  - Я! - отрапортовал Дан.

  - Значит, капитан Керн остаётся, остальных чтобы я через минуту здесь не ощущал. Время пошло, - развернулся и снова скрылся за дверьми покоев.

  - Вот сорх, - тихо выругался Тим, глядя в спину Рена. - Я из-за этой прелести трое суток не спал.

  - Ладно, не огорчайся. Сделаешь новую игрушку. - Дружественный хлопок по спине Далейна от Джо. - Идём, Тим. Адмирал прав.

  - А, может, сначала я подежурю? - с мольбой в серых глазах посмотрел Тим на Дана.

  - Не глупи, - ответил за друга Джо. - Ты сам сказал, что не спал трое суток. Отдохни. Следующие восемь часов будут твои.

  Кариец с неохотой, но направился на выход вслед за Кортэ.

  Не успели друзья завернуть во второй коридор, как на них налетели.

  - Шуа! - от волнения Элинна постоянно поправляла на голове привычный шарф, прятавший столь заметную белую прядку волос. - А я думала, ты ещё там.

  - Нет, милая, - Джо улыбнулся и приобняв любимую за плечи, развернул в сторону лифтов, - сейчас там Дан.

  - А, как Леди Камилла? - оглядываясь назад, спросила девушка.

  - Все так же, солнышко. Но нам там делать нечего. Идём, - не дав опомниться, он увлёк Эль за собой.

  - Ребята, вы идите, а я к адмиралу Зоргу. Доложиться о переводе под его начальство. - Тим махнул рукой в ту сторону, где, предположительно, находился кабинет адмирала.

  - Давай, - согласился Джо. - И Тим... без фокусов.

  Уже по пути к лифтам, Джо все чаще поглядывал на свою любимую девушку, ради которой готов был на всё. Для себя он решил, что больше не позволит любимой участвовать ни в каких опасных операциях. Тем более, что их миссия подходит к концу, ситуация в Секторе рано или поздно стабилизируется. И Джо твёрдо намерен забрать с собой Элинну.

  Всё, о чём он мечтает, так это, чтобы с его родными ничего не случилось. Чтобы все были живы и счастливы. Сам он уволится из военного флота при первой возможности. Да, он с детства хотел летать, но, может, хватит с него геройств? И так заставил своих близких немало волноваться за себя. В капитане Кортэ, как руководителе самой успешной команды выпускников Звёздной Академии Объединённой Коалиции, теперь нет такой острой нужды. Поэтому с чистой совестью можно подать рапорт. А летать он может и на гражданских судах. Тем более, что ситуация на просторах родной галактики сейчас совсем не такая, как пару десятков циклов назад. Космос становится безопасным. Решено. В конце концов, и Элинна не будет лишний раз волноваться за него, если Джо сядет за штурвал межгалактического лайнера. Главное, чтобы в этих карих глазах всегда светилось счастье и спокойствие.

  - Шуа, - повернулась к нему Элинна, - ты иди, отдыхай. А я ещё к Ардэну загляну.

  - Хорошо, девочка моя, - невесомо прикоснулся губами к губам. - Ты только не броди по дворцу. Мало ли, кто здесь мог ещё затаиться. Этот дворец-лабиринт не раз проверять будут.

  - Шуа! - Элинна покачала головой. - Ну, что со мной случится?

  - Обещай.

  - Обещаю, - и поцелуй в ответ.

  ***

  В темной спальне покоев царил полумрак. Плотно закрытые бронебойные ставни не пропускали лучи местного светила. Сюда не было входа свету. Да и не нужен он был обитательнице покоев. Хрупкая неподвижная женская фигурка, накрытая лёгким покрывалом, просто терялась на огромной кровати. Тишину нарушало только размеренное дыхание Камиллы, да периодический сигнал сканера, прикреплённый к её запястью.

  К этим звукам и прислушивался Томаш, сидящий прямо на полу. Опираясь спиной о кровать, подтянув колени к груди и обхватив их руками, он уткнулся в них лбом. Две неподвижные фигуры в сумраке комнаты.

  Нет, Лорд Даррек был в сознании, в отличии от своей любимой, которая вот уже пять дней не выходит из комы. Он дышит, ходит, разговаривает, питается. Общается с соратниками, обсуждает дальнейшие действия. Только из комнаты не выходит, боясь потерять последнюю ниточку, которая связывает его с Ками.

  Мужчине кажется, что стоит выпустить её из виду, и он потеряет связь с реальностью. Привязки, о которой знают все леорийцы, у него больше нет. Нет ощущения полноценности, к которому Томаш уже привык за последние циклы. Она возникла с того самого момента, как в его жизнь ворвалась Камилла, с того мига, когда он впервые услышал её ментальный голос. А сейчас у него в душе пустота.

  Камилла не просто лежит без сознания. Она забрала с собой часть его самого. Больше нет желания всей грудью вдыхать аромат жизни. Вместе с ней пропало желание что-либо чувствовать, радоваться и огорчаться, удивляться и злиться. Пропало стремление к чему бы то ни было. Ему всё стало безразлично, кроме землянки, бездвижно лежащей на расстоянии вытянутой руки.

  Если бы он только мог себе представить, как это страшно - остаться одному. Раньше Томаш не понимал Кайла, когда тот делился с ним своими ощущениями, как только обрёл единственную. Не понимал, пока сам не почувствовал, как его энергия устремилась к энергии Ками, как два разных начала соединялись, и каждый из них получал обратно энергию, усиленную партнёром. Это и есть счастье. Когда ты отдаёшь себя, а к тебе возвращается в разы больше. А теперь этого не будет. Он раньше не понимал отца и его тоску по любимой. Зато сейчас прочувствовал всё в полной мере.

  Осторожный стук в дверь заставил Томаша подняться. Как бы ни было тяжело продолжать жить, но он из рода Ла Рон. Он не может позволить подчинённым увидеть свою слабость. Поэтому, спину выпрямить, надеть маску холодной вежливости на лицо и произнести:

  - Войдите.

  - Томаш, мальчик, - доктор Клайс сначала приоткрыл дверь, чтобы удостоверится, что не помешал Лорду отдыхать, а затем решительно прошёл внутрь. - Ну, как вы?

  - Я... - плечи Томаша опустились. Перед этим леорийцем нет нужды держать маску. Лучший в своей области доктор, единственный, кого Томаш действительно хотел бы сейчас видеть. - Я-то в порядке, а вот...

  Гулко сглотнул и отвернулся.

  - В порядке? - по-доброму усмехнулся старый леориец. - Не обманывай меня, Томаш.

  - Простите, док.

  - Ничего, - утешительно похлопал Лорда по плечу и повернулся к кровати. - И как у нас поживает наша девочка?

  Доктор Клайс проверил показатели сканера. Прикоснулся к бледной щеке пациентки.

  - Что ж. Сегодня намного лучше, чем вчера, - удовлетворённо кивнул сам себе, как только просканировал ауру девушки.

  Три дня тому назад, когда он ступил в эту комнату, мозг Камиллы был способен только на очень слабые импульсы, достаточные для минимальной жизнедеятельности, но не достаточные для выхода из комы. Зато сейчас он уже видит потоки. Слабые пока, но все же. Конечно, рано ещё говорить о том, что девушка вернётся к ним тем же человеком, как и раньше. Но шанс на возвращение из бессознательного состояния не так уж мал. Да и сам доктор Клайс был здесь именно для того, чтобы вернуть девочку к жизни.

  - Как она?

  Стоящий за спиной доктора Томаш затаил дыхание в ожидании ответа.

  - Ну, что я могу тебе сказать, Томаш, - вздохнул док. - Не хочу вселять в тебя излишний оптимизм. Поэтому, скажу только то, в чём уверен. Мозговая активность восстанавливается.

  - Но она не просыпается. Ни разу за эти дни не очнулась.

  - Не просыпается, но это не значит, что мы не идём на поправку. Так же, девочка? - подтвердил док и ласково погладил Камиллу по голове.

  Потом обернулся к мужчине.

  - Сядь! - распорядился, указав Томашу на кресло.

  Тот послушно присел, не отрывая от доктора выжидающего взгляда. Томаш даже не помнил, когда и кто вызвал доктора Клайса в Сектор. Ведь личный лекарь его семьи в это время должен был быть на Леоре. Для самого Томаша те дни, около бессознательной Камиллы, прошли, как в тумане. Но он предполагал, что спасибо надо сказать Рену Ла Лео. Скорее всего, это он связался с Кайлом и затребовал доктора-псионика.

  - Мальчик, - док присел напротив своего Лорда, - давай начистоту. Камилла не леорийка. И, несмотря на то, что я изучаю девочку с детства, для меня мозг этой малышки до сих пор является загадкой. Конечно, она восстановится, я сделаю все возможное для этого. И даже можно уже сделать определённые прогнозы. Но я не знаю, в каком состоянии она выйдет из комы.

  - И что это значит?

  Док вздохнул.

  - Я не могу дать гарантии того, что, когда она очнётся, связь восстановится и вы снова станете парой. Возможно, Камилла даже не вспомнит тебя. Тут я не могу ничего сказать. Земляне все же не леорийцы. А если учесть, что на её мозг в детстве ставили ментальный блок... Неизвестно, как это повлияет на её память.

  - То есть, она может совершенно...

  - Да, Лорд Даррек Ла Рон. Я допускаю даже мысль, что пережитое может существенно отбросить её в развитии... Но, опять же... это для нашей расы свойственны такие последствия полного энергетического опустошения... Земляне, они другие...

  - Док, - прошептал Томаш, - она же не...

  - Будь готов к тому, что очнётся не Камилла - офицер флота, а маленькая девочка, не имеющая никаких навыков, неприспособленная к жизни, которой всё придётся начинать буквально с нуля. - Док твёрдо закончил за Томаша мысль. - Это наиболее неблагоприятный прогноз.

  Томаш согнулся в кресле, закрывая лицо руками.

  - Док, - простонал он, - а я?

  - А тебе, мальчик мой, надо научиться жить с пустотой в душе. У вас больше нет связи. Прости, но я не могу питать тебя иллюзиями. - Доктор поднялся со своего места, с минуту посмотрел на тёмную макушку мужчины, и повторил: - Прости.

  Старый леориец, низко опустив голову, лишь бы только не видеть мужчину, раздавленного осознанием собственной беспомощности, пошёл к выходу. Каждый шаг отдавался ноющей болью в душе. Эта семья была ему как родная. Во второй раз доктору приходиться видеть, как разбиваются надежды его близких, а он ничем не может помочь.

  Томаш даже не поднял головы, когда закрылась дверь за доктором Клайсом.

  Сколько он так просидел: минуту, час, день? Он совершенно не обращал внимания на то, что творится за пределами этой комнаты. За дверью, наверняка, кто-то ходил, останавливался, сидел, разговаривал, а ему было всё равно. Томаш слышал только сигнал сканера, информирующего о периодичности впрыскивания лекарств и питательных веществ в организм его Ками.

  А в мыслях крутилось одно: не вспомнит... она его не вспомнит... не узнает... не улыбнётся своей светлой улыбкой... не поделится эмоциями... не услышит его мысли... Он для неё станет совершенно чужим. А ведь любимая может совсем не очнуться. Больше всего Томаш боялся именно этого. Пусть не помнит, будет беззащитной, неумелой. Но только пусть очнётся. Откроет голубые глаза. Улыбнётся. Главное, чтобы она жила... Только это важно для него. Только это.

  Из раздумий Лорда Даррека вывел сигнал связи, заставивший подняться и подойти к столу у тёмного окна.

  - Томаш, приветствую тебя. - Лицо первого леорийца галактики 'Вихрь' внимательно смотрело на него с проекции. - Есть новости?

  - Тебе какие именно? - устало произнёс Томаш.

  - О ситуации в Секторе я в курсе. Хочу поставить тебя в известность о том, что прилечу к вам послезавтра. Как ты, как... Камилла?

  - Без изменений.

  - Томаш, - император замялся и отвёл глаза. - Как только я прилечу, нам нужно будет серьёзно поговорить. Это касается семьи.

  Томаш невольно напрягся. Он хорошо знал брата. И, если тот отводит глаза...

  - Говори сейчас, - безапелляционно заявил он.

  - Я не думаю...

  - Кайл. Или ты говоришь сейчас, или этого разговора не будет вовсе.

  - Томаш, - император Леории смотрел умоляюще, - ты сейчас не в том состоянии...

  - Не думаю, что к твоему приезду моё состояние изменится. Говори! - жёстко припечатал Даррек.

  - В общем, насколько я понял из отчёта доктора Клайса, состояние Камиллы нестабильно. И она уже не является твоей парой.

  - К чему ты ведёшь? - плечи второго Наследника напряглись. Ладони сами сжались в кулаки.

  - Томаш, мы уже поднимали эту тему. Совет не изменил своё отношение к землянке. Ситуация такова, что сейчас они в своём праве затребовать упрочение твоего социального статуса, согласно законодательству. Мы с юристами уже просматривали вопрос о присвоении землянкам-псионикам статуса равного избранницам мужчин леорийцев. Но... пойми меня правильно... Я на твоей стороне. И все сделал для того, чтобы Камилла вернулась в галактику твоей законной супругой...Но, если уж так сложились обстоятельства... Как я понял, привязка уже не действует. И у тебя теперь нет последнего доказательства твоего супружества.

  Томаш стиснул зубы, сдерживая эпитеты, что так и рвались с языка в ответ на слова брата.

  - Ты должен понимать, что сейчас мы не можем ослабить позицию рода, - продолжал речь Император. - Одним словом, они настаивают на кандидатке из рода Стейт. И я думаю, тебе стоит рассмотреть возможность...

  - Нет, - твёрдо произнёс Томаш единственное слово.

  - Томаш? - недоуменно смотрел на брата Кайл. - Я понимаю, что ты привязался к Камилле, но...

  - Моя жена - Камилла, и она ею останется. Я уже тысячу раз пожалел, что не решил этот вопрос раньше. Нужно было, как только привязка появилась, хватать Ками и лететь на Леору в Совет, доказывать истинность нашего брака. Испугался... и до сих пор не могу понять почему. Но сейчас... все равно... Она. Моя. Жена.

  - Томаш, - ещё пытался достучаться до него император. - Она уже не связанна с тобой. Я понимаю...

  - Ты не понимаешь. - Даррек склонился к экрану и его тихий вкрадчивый, но такой пустой голос заставил Кайла вздрогнуть. - Ты просто не можешь представить себе, что значит потерять свою любимую. Не чувствовать привязки. Что ты можешь знать о том, каково это? А хочешь узнать? Так вспомни отца, который всю жизнь после ухода своей истинной пары мучился одиночеством. Да, он подарил нам свою любовь. Но я помню ту тоску и муку в его глазах, с которыми он смотрел на тебя, Кайл. Потому что видел в тебе её, свою любимую. Или вспомни мою мать, которая так никогда и не узнала, что такое любить. Она не была истинной парой и не могла подарить чувство единения своему мужу. Ты хочешь обречь несчастную девушку из рода Стейт на это? Готовишь ей такую же участь? Ты хоть можешь себе представить, каково это, знать, что ты родился не по велению любящих сердец, а по политическим мотивам?

  - Томаш, - глаза Кайл заблестели от сдерживаемой ярости, и он тоже поддался вперёд. - Отец любил тебя не меньше.

  - Знаю. Но это не отменяет того, что я дитя политических интересов.

  - Слушай! - повысил голос, не удержав злости, Кайл. - Я понимаю твоё состояние, но ты наследник, в конце концов! Ты ответственен перед законом и леорийцами. Ты обязан...

  - Наследник...? Обязан?! - прошипел Даррек. Он ещё ближе наклонился к экрану, упираясь кулаками в стол.

  - Сорх, Томаш! - вскричал Кайл. - Они потребуют твоего отречения от рода...

  - А, присылай! - расслабился мужчина, почувствовав облегчение от пришедшего решения. - Я подпишу. Заверю и отправлю Совету. Сам. Но я не откажусь от Камиллы.

  - Томаш, - практически простонал брат, - Камилла не будет прежней... привязки... и единения у тебя уже не будет. Стоит ли...

  - Я сказал НЕТ, - повторил Лорд Даррек уже спокойно. Ни один мускул не дрогнул на его лице. - Она моя жена, слышишь? Я отрекусь, если так тебе и Совету угодно. Стану просто гражданином Империи. А, хочешь, эмигрирую? Буду подданным Земного Союза? Мне в этом не откажут. Но я останусь с ней. Даже, если она не очнётся. Буду ухаживать за бессознательным телом... Но буду рядом. Я не оставлю её. Она моя женщина. Была, есть и ею останется.

  - Томаш!!!

  - Я все сказал. - Рука резко дёрнулась, выключая соединение.

  Как только экран почернел, плечи сильного мужчины опустились под бременем обстоятельств. Но Томаш ни на секунду не усомнился в принятом решении. Если так угодно судьбе, он пойдёт на это.

  Вернулся к кровати. Осторожно, чтобы ненароком не задеть девушку, пристроился рядом. Повернулся на бок, чтобы видеть такой родной профиль единственной любимой в его долгой и неспокойно жизни.

  Невесомо провёл по лбу Камиллы чуть подрагивающей рукой.

  - Девочка моя, - прошептал, - вернись ко мне.

  Ласково погладил по щеке, согревая нежную кожу своим прикосновением.

  - Не бросай меня. Ты самое лучшее, что есть в моей жизни. Я никогда не откажусь от тебя, только вернись.

  Кончиками пальцев осторожно прикоснулся к губам, которые так страстно целовал ещё совсем недавно.

  - Я люблю тебя. Любил, и буду любить, слышишь?

  Опустил голову на подушку. Взял руку за тонкое запястье и поднёс к своим губам. Нежно поцеловал тонкие пальчики.

  - Только вернись, я не смогу без тебя. Родная... - тихо шептал, касаясь губами руки Камиллы. - Моей любви и энергии хватит на двоих. Только открой свои глазки. Посмотри на меня. Ками! Мы справимся... вместе со всем справимся. Ведь, правда? Ты же знаешь, родная... Мы - это одно целое. Не смей бросать меня!

  Аккуратно положил руку девушки на постель, а сам зарылся лицом в разметавшиеся по подушкам светлые пряди.

  - Любимая моя... Родная...

  Никто не увидел и никогда не узнает, как по щекам сильного мужчины скатывались крупные слёзы.

  ***

  -Томаш, ты... - но эти слова были уже сказаны тёмному экрану.

  Сорх! Размахнувшись, Император Кайл снёс бумаги, лежащие на краю его широкого рабочего стола, даже не прикоснувшись к ним. Сила, выйдя из повиновения, бурлила вокруг Первого леорийца. Чтоб тебя, Томаш!!! От безысходности самому уравновешенному и благоразумному представителю рода Ла Рон захотелось разнести кабинет вдребезги. Только мысль о том, что за этим самым столом когда-то сидел их отец, охладила яростные порывы.

  Оглядев результаты своей несдержанности, и загнав эмоции обратно под щиты, Кайл встал из-за стола и прошёлся по кабинету. Остановился перед окном, заложил за спину руки и задумчиво посмотрел на восход Астарии. Взгляд прогулялся по окрестностям. Это его дом. Дом его семьи на протяжении многих тысячелетий. Дом Томаша.

  Стоило только взглянуть на зелёные сады родной планеты, как на душе становилось спокойнее, и мысли приходили в порядок. Император тяжело вздохнул. Как же ему надоело балансировать на тонкой грани между интересами своей семьи и Империи. Как же непросто найти общий язык с самым родным леорийцем, не считая жены. Он перестал понимать собственного брата.

  Томаш и раньше не отличался покладистостью, но после появления в его жизни Камиллы, второй по старшинству Лорд Ла Рон просто как с цепи сорвался. Кайл никогда не умалял его заслуг перед Империей и леорийским флотом. Томаш твёрдо представлял интересы Императора и перед Земным Союзом, и на просторах Сектора Джаншу. Никаких нареканий и разногласий в этом у них не возникало. Но с каждым разом Кайлу все труднее разговаривать с Томашем на личные темы. Можно подумать, что он мало сделал для того, чтобы соединить этих двоих. Он постоянно пытался донести до брата-тугодума простую мысль, что Камиллу надо хватать и тащить в Империю, пока не стало слишком поздно. Как будто это не он вёл переговоры с Советом, уговаривая их подождать окончания операции в Секторе Джаншу.

  В конце концов, кто сказал, что ему легко было поднимать эту тему в разговоре с Лордом Дарреком Ла Рон, да ещё при таких обстоятельствах. Можно подумать, у него язык легко повернулся просить собственного брата поступиться своими чувствами в угоду Совету. Да Кайла самого в своё время выворачивало наизнанку от осознания возможности стать игрушкой в руках Совета. Он ведь тоже был в подобной ситуации. Правда, тогда его спас отец и то обстоятельство, что он встретил свою Лорину. А Томаш? Как он это выдержал?

  Мужчина не знал, каково пришлось Корину Стейт Ла Рон, его отцу, когда не стало матери Кайла. Новорождённый мальчик не мог этого ни видеть, ни чувствовать. Но и Томаш неправ, говоря о его чёрствости. Тоску в глазах отца он замечал постоянно и это по сей день лежит на его душе тяжёлым камнем. Слишком много времени понадобилось Корину, чтобы прийти в себя и смириться с повторным договорным браком с представительницей рода Даррек. В результате, у Кайла появился брат. Любимый брат, несмотря ни на что. Иразве Кайл не может теперь ничего сделать для родного брата?

  Резко развернувшись, Император решительно направился к своему столу. Не присаживаясь, выдвинул верхний ящик стола, посмотрел на белоснежный конверт письма.

   - Надеюсь, отец, ты неспроста попросил меня об этой услуге. Ты всё всегда чувствовал и просчитывал на много ходов вперёд. Особенно то, что касалось нас с Томашем, - задумчиво пробормотал Кайл, закрывая стол.

  Набрал код на коммуникаторе.

  - Райс! - позвал своего помощника. - Вызови мне главу юридического отдела и попроси его захватить последние законы, которые он готовил по моей просьбе.

  - Да, Ваше Величество.

  Что ж! Император он или нет, в конце-то концов! Если он не сможет добиться принятия закона 'О статусе избранниц', вписав туда существенную поправку о приравнивании представительниц расы землян с псионическими способностями к представительницам леорийских родов, то какой к сорху из него правитель? Ну, уж нет! Это и его битва. Совет будет вынужден подчиниться. Или он не Кайл Лео Ла Рон - действующий император Леории.

  И стоит поторопиться, так как к вечеру ему нужно уже будет покинуть столицу, чтобы вылететь на Данет. Томаш не в состоянии сейчас в полной мере представлять интересы Империи. Да и сам Кайл был не против личной встречи с первыми лицами трёх галактик.

  Устроился удобнее в кресле, которое ещё помнило своего предыдущего хозяина, и стал ждать затребованные документы. Как только их принесли, Кайл не дрогнувшей рукой подписал личный указ о признании Камиллы Ревейн, уроженки Солнечной системы Земного Союза истинной избранницей Лорда Томаша Даррека Ла Рон и о включении её в состав Императорского Рода.

  Размашисто расписался, приложил к панели ладонь, резервируя документ задним числом. Согласно своим полномочиям, в крайних случаях, он может воспользоваться правом принятия решения и без одобрения Совета. А причину для Совета он придумает.

  Кайл покинул бессменный кабинет Императора, спеша к ждущему его собранию.

  - Ну, Томаш! - думал он по пути в зал заседаний. - Мальчишка! Решил отречением решить все свои проблемы, да ещё остаться независимым и свободным в стороне от Империи? Как бы ни так. Не позволю!

  ***

  На широком столе, стоящем в огромном кабинете, не было свободного места. Несметное количество планшетов с открытыми файлами документов занимали все пространство. Отдельной стопкой лежали те, над которыми временный правитель Сектора решил поработать позже. Перед глазами джаншу в активном режиме светились мягким светом экраны компареторов. Мужчина по очереди возвращался к ним, читая информацию, внося поправки, просматривая сводки. Сильные руки то и дело перебирали планшеты, сверяя данные.

  В таком режиме Ардэн работал все последние дни, оставляя на отдых всего несколько часов в сутки. Он не мог позволить себе расслабиться с момента установления нового порядка на просторах Сектора. Для него начались поистине непрерывные трудовые будни. День или ночь - не имело значения, правитель работал в любое время суток. Только тогда, когда организм, несмотря на железное здоровье, начинал 'умолять' об отдыхе, Ардэн позволял себе поспать в прилегающей к кабинету спальне.

  В скором времени ему предстояла встреча с первыми руководящими лицами Империй и государств соседних галактик. К ней нужно тщательно подготовиться: наметить план развития зарождающегося государства, подготовить основные законы и указы, продумать аппарат управления, схему намеченных выборов на посты местного самоуправления.

  Правитель уже чётко представлял себе, каким будет Сектор в недалёком будущем. Его народ теперь свободен от рабства и угнетения своими соотечественниками. Но он решил пойти дальше. Он даст им право выбора не только своего пути в жизни. Он предоставит своим согражданам и право выбора местной власти. Джаншу должны сами решить, кто будет стоять во главе административных систем управления. Ведь в Секторе есть свои достойные специалисты, которым это по плечу.

  Сейчас он просматривал списки своих соратников. Тех, кто будет участвовать в цивилизованной предвыборной борьбе, давая своим избирателям ближе узнать себя.

  В Земном Союзе это, кажется, называется демократией. Нужно подробнее расспросить их специалистов, чтобы не наделать непоправимых ошибок.

  Хроншх понимал, что необходимо успокоить народ после такого потрясения, каким явился для простых жителей переворот в Секторе. Заверить в стабильном будущем без какого-либо проявления рабства и угнетения сильными слабых.

  Бывший Наместник системы Шурта осознавал, что предстоит гигантская работа для того, чтобы на руинах старого строя выросло новое государственное образование. И совершенно очевидно, что в одиночку Ардэну не справиться. Поэтому он практически поселился в кабинете, расположенном в центральной части дворца. Там, где испокон веков трудились госслужащие.

  За дверями кабинета тоже кипела работа. Собирались и систематизировались сведения со всех систем об обстановке на местах, лучшие юристы разрабатывали новые законопроекты, на ходу решались мелкие вопросы. Привлечённые на помощь соратники и друзья Хроншха то и дело заглядывали в кабинет, принося разработанные документы и получая новые распоряжения от Ардэна.

  Когда дверь кабинета открылась в очередной раз, джаншу даже головы не повернул в сторону вошедшего, увлечённо внося поправки в один из проектов, над которым работал в данную минуту.

  Краем сознания подметил, как посетитель прошёл к столу и устроился в кресле, напротив. Оторваться от экрана всё же пришлось, когда раздался насмешливый голос друга.

  - Все работаешь, Ардэн? - положив нога на ногу, поинтересовался Угоршх.

  Хозяин кабинета чуть свёл бровные роговые образования:

  - Я так понимаю, что если ты здесь, Эргус, значит, патрулирование Сектора налажено?

  - Да. Не переживай. Всё сделано. С помощью наших новых друзей.

  - Что с обстановкой?

  - Под контролем. На границах в заградительных кордонах, каждый со своей стороны, сосредоточились армады Земного Союза и Джанероры. - Адмирал усмехнулся. - Так что, Сектор сейчас в плотном оборонительном кольце. Вряд ли кто-то сможет проскочить мимо этих двух флотов.

  - Хорошо, - кивнул Ардэн. - И раз уж ты здесь...

  Хроншх порылся на столе, вытащил с самого низа стопки планшет и протянул его соратнику.

  - Посмотри поправки. Это касается твоей вотчины.

  Пока адмирал Угоршх, ныне новый главнокомандующий космической армии Сектора, читал предложения по реорганизации флота, Ардэн внимательно следил за реакцией своего друга и соратника. От него не укрылись и дрогнувшие руки, и удивлённо приподнятые брови. Эргус, прочитав документ, задумчиво потёр лоб. Адмирал был явно озадачен.

  - Что-то не понятно? - с добродушным оскалом поинтересовался Ардэн.

  - Хм... - Эргус задумчиво взглянул на Хроншха и снова опустил глаза на планшет. - Пара пунктов. Здесь указано, что в составе флота могут служить не только представители нашей расы, но и все желающие.

  - И, что тебя в этом напрягает?

  - Ардэн! А ты уверен, что вчерашние рабы не покинут Сектор вместе с союзниками?

  Хроншх покинул своё место за столом и прошёлся по кабинету, попутно выглянув в окно. Адмирал не спускал с него глаз.

  - Видишь ли, - правитель заговорил после нескольких минут тишины, при этом продолжая мерить шагами расстояние от стола до двери. - Я абсолютно уверен в том, что наши друзья будут настаивать на возвращение вчерашних, как ты выразился, рабов на историческую родину. Но я почему-то уверен, что найдутся и те, кто захочет остаться. Не важно по каким причинам. Вполне возможно, что кому-то просто некуда возвращаться и их никто не ждёт по ту сторону границы. Есть и такие, кто обзавёлся здесь детьми, особенно женщины. И, как ты знаешь, многие земляне, леуры, да и остальные приложили немало сил наравне с нами в борьбе за независимость. Поэтому, думаю, что было бы логично предоставить таким гражданам все правовые свободы, в том числе и службу во флоте. Ты так не считаешь? - Ардэн вернулся за стол и вперил свои черные с вертикальными зрачками глаза в собеседника.

  - Хорошо. Я понял. Ты хочешь объявить о политике равенства среди рас и предложить остаться у нас выходцам из Земного Союза. Тут я могу тебя поддержать. - Адмирал поддался вперёд. - Но Ардэн... Ты предлагаешь уровнять шансы для обоих полов. Ты серьёзно думаешь, что женщины смогут служить? Тем более, на флоте?

  - А разве у тебя перед глазами все эти циклы не было девушек, которые наравне с остальными бойцами участвовали и в разведывательных, и в боевых операциях? Взять ту же Элинну.

  - Но они выполняли по большей части роль посредников, связных, собирали сведения, - возразил Эргус. Не удержав противоречивых эмоций под контролем, он встал и тоже начал ходить по кабинету. - Согласен, что иногда они брали в руки оружие, но это были единичные случаи. И потом это не джаншу. Та же Элинна - тхаши.

  - Эргус, - спокойно постарался объяснить свою позицию новый правитель, - я могу тебе навскидку назвать имена десяти девушек джаншу, кто принимал активное участие в нашей борьбе. И я уверен, их было намного больше.

  - И всё же. Это было оправдано обстоятельствами военного времени. Сейчас, когда будет подписан пакт о ненападении и жизнь войдёт в мирное русло, ты думаешь, они захотят связать свою судьбу с военным ведомством, службой в армии и на флоте?

  - Не исключено. - Ардэн, в отличие от своего друга, оставался спокоен. - Во всяком случае, будет неправильно лишить их такой возможности. Если мы говорим о равноправии среди жителей сектора, то оно должно быть во всём. Если мужчины могут поступить на службу, то женщины чем хуже? Никто их принуждать не будет. Ты же читал. Все на добровольной основе.

  - Я никак не пойму, откуда у тебя такая уверенность, что наши женщины способны быть солдатами, пилотами, механиками?

  Ардэн только улыбнулся, что не осталось незамеченным со стороны Эргуса.

  - Дай-ка угадаю? - проговорил он. - Ты насмотрелся на вице-адмирала Ревейн?

  Ардэн снова промолчал.

  - Точно. - Сам себе ответил адмирал. - Но ты забываешь, что она землянка. В Земном Союзе совершенно другие законы.

  - А что нам мешает разработать подобные законы и взять на вооружение некоторые аспекты жизни иных рас и галактик? - не сдавался Хроншх. - Пойми, я хочу, чтобы каждый житель Сектора, и при этом совершенно не важна его половая или расовая принадлежность, чувствовал себя уверенно и не боялся ущемления своих прав и свобод. Так почему бы не начать с этого малого? Уверен, и среди наших женщин можно встретить умных, целеустремлённых личностей. Может их сейчас мало, но мы взрастим новое поколение. Закон о всеобщем обязательном образовании уже подготовлен.

  Эргус внимательно всмотрелся в своего соратника. Таким убеждённым он Ардэна не видел. Пока тот говорил, с удивлением подметил в глазах друга блеск удовлетворения и жажды нового.

  Он мог бы и дальше приводить серьёзные доводы и постараться убедить Ардэна в преждевременности таких решений. Но, во-первых, сам Эргус тоже придерживался теории о равноправии, правда, далеко не во всем, в отличие от своего соратника. Ну, а во-вторых, он просто не успел продолжить спор, так как в кабинет решила заглянуть новая посетительница.

  - Ардэн! - звонкий девичий голосок ворвался в помещение вместе со своей стремительной хозяйкой.

  Девушка сделала уже пару шагов по направлению к столу, когда заметила адмирала, стоявшего в это время у окна.

  - Ой, простите! Я не знала, что ты занят, - попятилась к двери Элинна. - Я попозже загляну.

  - Эль! - окликнул её Ардэн, когда тхаши уже взялась за ручку двери. - Новости есть?

  Элинна отрицательно покачала головой и выскользнула так же быстро, как и появилась.

  Глядя на нахмурившееся лицо друга, Эргус не удержался от вопроса:

  - Леди Ревейн так и не очнулась?

  - Нет, - последовал лаконичный ответ.

  - Ладно. - Направился к выходу и адмирал. - Если я буду нужен, свяжешься. Насколько я понял, сегодня пребывает Наследник Джанероры. Дан Зоргарун отправился встречать делегацию джанов на границу. Завтра должен прибыть Император Леории. Займусь обеспечением безопасности гостей. Я буду на орбите.

  - Хорошо. - Согласился Ардэн, провожая глазами адмирала. - И Эргус... подумай над моими словами.

  - Непременно, - прозвучало одновременно со щелчком закрывающихся дверей.

  ***

  Возвращаться к реальности оказалось не так-то просто. Как-будто проталкиваешься сквозь сгустившуюся темноту, при этом не будучи до конца уверенной, что двигаешься в правильном направлении. Но Камиллу настойчиво толкало вперёд чувство, что она нужна кому-то, там, за пределами этой ватной пустоты.

  С каждым новым рывком к реальности, ей чудилось, что вот ещё чуть-чуть - и она скинет с себя оковы беспомощности, сможет, наконец, открыть глаза. Главное, не сдаваться. Чей-то голос настойчиво твердил: вернись, борись, ты нужна мне. И она боролась, не подпуская отчаяние, не опуская руки. Верила, что у неё получится.

  Реальность обрушилась так внезапно, что девушка не сразу осознала происходящее.

  Сначала пришла головная боль с настойчивыми молоточками, безжалостно бьющими по вискам. Открыть глаза оказалось неимоверно сложно. Веки, потяжелевшие в несколько сот раз, отказывались подниматься. 'Что же произошло?' - крутилась сквозь боль в голове навязчивая мысль. Она попыталась вспомнить последнее, что делала, будучи в сознании, но ничего не получалось. Прошлое казалось таким близким и далёким одновременно. Что-то подобное она уже испытывала. Может не столь ярко, но пустота за спиной была ей знакома.

  Это обморок! Пришла откуда-то мысль.

  Пошевелить конечностями не получалось. Тело не слушалось свою хозяйку, будто оно не её.

  Постаралась сосредоточиться на кончиках пальцев рук. Усилие. И вот с несмелым движением по всему телу прошлись острые иглы, жаля нежную девичью кожу. Боль от этих укусов добавилась к уже имеющейся головной.

  Рваный стон непроизвольно сорвался со слепленных губ.

  - Ками?! - прозвучало где-то сбоку, но очень близко. И тут же по лбу и щеке провели ладонью, чуть усмиряя боль.

  - Ками! - в голосе уже прозвучала радость, окрашенная надеждой. - Ты слышишь меня? Можешь сказать что-нибудь? Пошевели рукой! Давай, родная! Приходи в себя!

  Легко сказать, пошевели.

  Родная? Она услышала: родная? Что-то смутно знакомое и такое тёплое, словно нежным облаком укутало сознание.

  Томаш!!! Это её Томаш!

  Надо постараться сбросить с себя оцепенение и открыть глаза.

  Одна попытка, вторая...

  Постаралась приоткрыть губы.

  - За...т...е..кл...о, - получилось выдохнуть с очередным стоном.

  - Что? - недоумение и тут же: - Сейчас. Потерпи.

  И в запястье впивается ещё одни укус. Но в отличие от своих собратьев, он принёс с собой тепло, которое понеслось по венам верх по руке и дальше, распространяясь равномерно по всему телу. Вместе с этим Камилла почувствовала, как ноги и руки нежно, но уверенно стали разминать, сгибая и разгибая в суставах.

  - Сейчас. Потерпи, - не уставал повторять Томаш. Теперь Камилла могла с уверенностью сказать, что слышит именно его голос. Такой знакомый и родной.

  Минута. Другая. Лекарство, которое сканер впрыснул в кровь, дало результаты: Камилла смогла открыть глаза.

  - Ками! - радостно выдохнул мужчина, низко склонившись к лицу девушки, и губы коснулись щеки в невесомом поцелуе. - Родная, ты меня узнаешь?

  Камилла, удивлённая таким вопросом, все же прошелестела на грани слышимости:

  - Да!

  - Хорошо, - руки мужчины всё бродили по телу девушки, растирая затёкшие мышцы. - Это очень хорошо, - повторял он.

  - Я... долго...,- только и смогла произнести девушка, чувствуя, как слабость не хочет отступать.

  - Долго, родная! Долго. Ты только не молчи, разговаривай со мной. Говори, что ты чувствуешь.

  Чувствует? Камилла сквозь туман перед глазами посмотрела на Томаша. И ничего не почувствовала. Она понимала частью сознания, что щитов нет. Они открыты, но Томаша не ощущала. Нахмуриться не получилось. Постаралась найти свои щиты. Тоже пустота. Создавалось впечатление, что она полностью нагая без своей невидимой защиты, к которой за свою недолгую жизнь успела привыкнуть.

  - Томаш, - новый слабый выдох, - щиты...

  - Ничего, родная, - тут же успокоил мужчина, - это не важно. Ты пришла в себя. Это главное. Что ты хочешь?

  И тут девушка поняла, что слабость неумолимо перерастает в сонливость.

  - Сп...а...ть... - глаза так и норовили закрыться.

  - Вот и хорошо, - Томаш прижал к себе тонкую фигурку его Ками, нежно обнимая и согревая теплом своего большого тела. - Поспи, любимая. Наберись сил. Я буду рядом.

  Поудобнее устроил тело любимой у себя под боком, положив светлую головку себе на плечо.

  - Томаш, - борясь с подступающим сном позвала Камилла. - А я...?

  - Потом, любимая. Потом. Я сейчас настрою сканер и все будет совсем хорошо. - Облегчённый вздох и к макушке девушки прикоснулись губами.

  На этот раз темноты не было. Камилла уплывала в красочный сон, где цветные вихри подхватили невесомую фигурку и закружили в завлекательном танце, наполняя радостью и лёгкость, от которой хотелось громко смеяться.

  Лорд Даррек, почувствовав, что дыхание его любимой Ками выровнялось, осторожно, боясь потревожить сон девушки, перенастроил сканер, закреплённый на её запястье, и удовлетворённо откинулся на подушки.

  - Спасибо, - произнесли мужские губы в никуда, - спасибо!

  Черные глаза закрылись, и счастливая улыбка расцвела на лице леорийца.

  'Теперь все будет хорошо', - не переставал твердить себе Томаш.

  Мужчина открыл все свои щиты, выпуская на волю эмоции: облегчение, радость, нежность, любовь. Все это он направил на единственную в своих руках, укутывая фигурку девушки в свою энергию, бурлящую самыми светлыми и радостными эмоциями. Пусть у неё пока нет своей энергии, которую он все эти месяцы видел и чувствовал, стоило им открыться друг перед другом. Сейчас он готов отдать ей последнее. Поделиться с Ками своими эмоциями, чтобы она почувствовала, как сильно он её любит, как сильно она ему нужна. Его Ками.

  Лорд Даррек и сам не заметил, как погрузился в долгожданный спокойный сон, где уже не было жалящей тревоги и душевной боли.

  Второй раз просыпаться было легче. Глаза сами распахнулись, стоило только сладкому сну отступить. А вот пошевелиться не получилось. И на этот раз сильная слабость была не причём. Спящий по соседству Томаш, так крепко прижимал её к себе, что Камилле показалось, что ещё немного, и она воспламенится от жара, идущего от тела любимого леорийца.

  Несколько слабых попыток, и она смогла выбраться из объятий мужчины. Отодвинувшись, с нарастающим недоумением принялась разглядывать родное лицо. Впалые щеки, резко обозначившиеся скулы, бледная кожа, тени под глазами - и на всем этом фоне, приподнятый уголок губ в слабой улыбке. Такое родное лицо самого близкого во всей вселенной. Камилле захотелось поцеловать эту неявную улыбку. Но делать этого не стала, боясь разбудить мужчину. Судя по внешнему виду, ему необходим отдых и здоровый сон. А вот сама она уже выспалась на несколько циклов вперёд, поэтому, стараясь не делать резких движений, покинула ложе.

  Слабость до конца ещё не отступила, но позволила Камилле сделать несколько шагов. Глаза уже не застилал туман. Девушка огляделась. Комната была ей незнакома. Почти пустое помещение, если не считать широкую кровать с придвинутым вплотную к ней креслом, столик, с явно медицинской аппаратурой и ещё один стол с компаретором, планшетом и кучей бумаг. Последний смотрелся чужеродно в этой, по всем признакам, спальне. Создавалось впечатление, что его сюда просто временно перенесли.

  Тело, обрадованное тем, что хозяйка проснулась, тут же потребовало к себе самого пристального внимания. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила две двери. Одна, большая, с красивым резным узором, явно не была искомым входом к столь необходимым сейчас удобствам. Вторая дверь маленькая, почти незаметная, нашлась в углу комнаты.

  Доковыляв до неё, девушка с радостью и облегчением обнаружила искомое. Разобравшись за несколько минут с управлением незнакомым сантехническим оборудованием, привела своё тело в порядок. Стоя под душем, Камилла чувствовала, как сознание с каждой минутой все больше прояснялось. Будто вода смывала с неё всё плохое, оставляя лёгкость на душе и в теле.

  Обсушившись горячим воздухом, одела обнаруженный на вешалке мужской халат. Коротенькую рубашку, которая была на ней при пробуждении, решила не одевать. Халат, такой длинный, что тянулся по полу, по всей видимости, был Томаша. Она легко могла обернуться ним, по крайней мере, два раза. Пришлось запахнуть его как можно больше и туго перетянуться поясом, чтобы не распахивался при движении. Как только почувствовала, что увереннее стоит на ногах, вышла в спальню и неспешно направилась к двери, ведущей, по всей видимости, в другую комнату.

  Потянув за резную ручку, несмело выглянула.

  М-да! Могла бы догадаться, что за ней будет гостиная. Тоже почти пустая. И стол с компаретором взят, видимо, отсюда, так как место перед окном пустовало. Зато были два кресла и столик напротив самого настоящего камина. Оглядев обстановку, Камилла заметила ещё одну дверь. Эту она уже распахнула уверенно.

  И застыла в молчаливом недоумении. Напротив двери, в большом холле на маленьком диванчике, откинув голову на спинку, сидя, спал Тим.

  Что он здесь делал, Камилла придумать не успела. Прямо перед ней, как по команде возникли две фигуры, отсекая путь. Подняв глаза, девушка с удивлением узнала джаншу Арда и Ника Ла Крайса.

  Последний радостно возвестил:

  - Леди Камилла! - и широко улыбнулся ослепительно белоснежной улыбкой.

  Его примеру последовал и джаншу.

  Пристальные взгляды, которыми парни оглядывали, завёрнутую только в огромный халат, девушку, заставили Камиллу захлопнуть створку двери прямо перед их носами.

  Для её психики это уже слишком: появиться перед подчинёнными в таком виде. Кошмар!

  Стоило только присесть в одно из кресел у камина, как входную дверь распахнула уверенная рука адмирала Ла Лео. Мужчина влетел на середину гостиной. Но, как только его глаза нашли Камиллу, Рен резко остановился, будто на невидимую стену налетел. Тёмно-карие глаза не веря, взирали на девушку. Пару раз моргнув, мужчина попятился назад и так же стремительно покинул общество вице-адмирала.

  И что это было?

  Решив, что, так или иначе, сейчас кто-нибудь ещё появится, поудобнее устроилась в мягком кресле, при этом спрятав голые ноги под длинные полы халата, и настроилась на долгое ожидание.

  Пока выдалась свободная минутка, заставила себя подумать и проанализировать произошедшее. Последнее, что Камилла сейчас вспомнила - это то, как упал Томаш в коридоре дворца. Потом она, по всей видимости, потеряла сознание. Её принесли сюда. И сколько она была в обмороке? Штурм уже закончился? Дворец взяли под контроль? Скорее всего, да. Иначе она очнулась бы на борту крейсера в их, с Томашем, каюте. Но, тогда как объяснить охрану у дверей? Почему Рен так странно себя повёл, увидев её? И почему Тим спит в холле, под дверью их спальни? Одни вопросы и никого, кто бы на них ответил.

  Створки дверей ударились об стену, когда их в очередной раз с силой распахнули. На этот раз Рен был не один.

  - Доктор Клайс? - удивлённо произнесла Камилла, стоило увидеть за спиной адмирала пожилого леорийца. - А вы как здесь оказались?

  Девушка даже забыла, в каком виде сейчас находится. Но доктор тоже на это не обратил никакого внимания. Он поспешно приблизился к свернувшейся в большом кресле Камилле.

  - Цветочек мой, ты очнулась!!! Невероятно! - потрясённо пробормотал док, скользя взглядом по ауре девушки.

  - А я, что говорил! - отреагировал на реплику Рен.

  - А, что...? - Камилла не могла понять, почему доктор Клайс, не поверив своим глазам, стал прощупывать её голову, аккуратно поворачивая из стороны в сторону.

  - Я не понимаю, - продолжал бормотать доктор. - Я же вчера смотрел. Этого не было!

  Камилла даже дар речи потеряла. Как это вчера? Это она сколько проспала?

  - Нет. Этому определённо должно быть объяснение... - не унимался светило медицины.

  - Да что происходит? - слабо возмутилась Камилла. - Рен! Можешь объяснить?

  Девушка жалостливо смотрела на адмирала, требуя ответа. Но Рен застыл памятником самому себе, не в силах пошевелиться, только глаза жадно пожирали Камиллу.

  А доктор продолжал свои манипуляции с девушкой.

  - Где Томаш? - вскинул он голову и осмотрелся. Не найдя того в гостиной, кинулся к спальне, заглянул, несколько секунд всматривался в сумрак комнаты, удовлетворённо хмыкнул и вернулся к камину.

  - Спит. Интересно... интересно, - бормотал себе под нос.

  Камилла, полностью дезориентированная странным поведением окружающих, устало прикрыла глаза.

  - Что? - тут же заволновался доктор. - Цветочек, тебе плохо?

  Чуть шершавые ладони схватили девичью руку. Проверили показатели сканера, что так и остался на её запястье.

  - Все в норме, - констатировал, сверив данные. - Девочка, как ты себя чувствуешь?

  - Я в порядке. - Резко открыла глаза Камилла.

  - Вот и хорошо, - доктор устроился во втором кресле. Рен остановился за его плечом.

  - Да что происходит?! - начала терять самообладание вице-адмирал, в голосе прорезались командные интонации. Камилла переводила взгляд с одного на другого. - Я требую, чтобы мне ответили!

  Мужчины переглянулись.

  - Хорошо, цветочек. Но потом ты ответишь мне на пару вопросов, - не поддался на грозный взгляд голубых глаз доктор Клайс.

  У Камиллы в голове было столько вопросов, что она даже не знала, ответы на какие из них потребует от неё док.

  - Ты пробыла в коме шесть дней. - Наконец заговорил Рен. - За это время мы взяли под контроль не только дворец, но столицу и Сектор в целом. Не переживай. Все под контролем Хроншха и его людей. Сегодня прилетает Император Кайл. А Томаш всё это время неотлучно был с тобой.

  Леориец улыбнулся девушке облегчённой и чуть застенчивой улыбкой.

  - А, как ты догадался, о чём я хочу знать? - Камилла все не могла понять, откуда Рен мог узнать, что её тревожит больше всего.

  - Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, - перетянул внимание девушки на себя доктор Клайс. - Скажи мне, девочка, ты ощущаешь сейчас свои щиты?

  - Щиты? - переспросила Камилла и только в эту минуту поняла, что та незримая плёнка, в виде которой она с детства представляет свои щиты, ощущается ею разодранными кусками. Хотя Камилла готова была поклясться, что в первый раз, когда она пришла в себя, щитов не было вовсе.

  - А вот с этого момента поподробнее, - уловил её мысль леориец. - Ты уже приходила в себя?

  - Да.

  - И тогда щитов не было?

  - Не знаю. Я очнулась ненадолго. Мало, что осознавала.

  - Томаш был рядом?

  - Да. - Помимо воли Камилла вспомнила своё первое пробуждение.

  - Интересно, - зацепился за эту мысль собеседник, - Томаш значит.

  Поток информации, вернее её сумбурное поступление вводило девушку в недоумение. Она уже перестала понимать, к чему все эти вопросы. И как все между собой связано: её обморок, Томаш, щиты, и лихорадочный исследовательский блеск в глазах доктора.

  В сознание мелькнула догадка.

  - Я...

  - Да, Камилла, - подтвердил доктор Клайс. - Ты за один удар полностью израсходовала энергетический запас, выложившись на грани своих возможностей. И как мне поведали, ты не раз была у грани.

  Бросив укоряющий взгляд Рену, больше никто, кроме него, не мог поведать такие подробности, Камилла обратилась к доку:

  - И что теперь? - ей не хотелось думать, что она навсегда потеряла свои псионические способности. Щитов нет. Иначе леорийцы не читали бы с такой лёгкостью её мысли. Теперь она не псионик. Но, если это так, то получается...

  Доктор Клайс, по всей видимости, перестал прислушиваться к внутренним метаниям девушки и сосредоточился на своей исследовательской работе.

  - Камилла, - тоном заботливого отца проговорил пожилой леориец, - только вчера я был настроен более пессимистично, а сегодня даже не знаю, что тебе сказать. Я такого увидеть не ожидал.

  - Док, поясните! Я совершенно ничего не понимаю.

  - Ты исчерпала себя. По всей видимости, выплеснула всю энергию, даже щиты уничтожила. Мозг такой перегрузки просто не выдержал. И, если быть честным, об этом я уже говорил Томашу, то шанс, что ты выйдешь из комы без последствий для мозговой активности был минимален. Но то, что я сейчас вижу... Это не укладывается у меня в голове...

  - А что вы видите? - зацепилась за слова доктора Камилла.

  - Вижу? Боюсь ошибиться, но твои псионические способности сейчас в активной начальной фазе. А это наталкивает меня на некую гипотезу.

  Все, что говорил леориец было и предельно понятно, и в тоже время так запутанно, что головная боль напомнила о себе. Это не осталось не замеченным.

  - Цветочек, последний вопрос, - док замялся. - А вы с Томашем... как бы это сказать... Вы... с Томашем... Э-э-э-э...

  - Супружеский долг исполняли? - помог смущённому доктору Рен.

  Вслед за доктором краской смущения залилась и Камилла. Потом скинула с себя ложную скромность, как никак с медиком разговаривает, и ответила:

  - Нет. - И вторую часть ответа адресовала уже лично Рену: - Я, знаете ли, не в том состоянии была, чтобы думать о таком.

  - Ну, да. Ну, да, - закивал доктор Клайс, витая в своих гипотезах и теориях. - Но, как вариант... Почему бы нет, - бормотал он, не обращая внимания на удивлённо распахнутые голубые глаза собеседницы.

  Девушка все никак не могла уловить суть разговора, но кое-что до её сознания все же дошло. Ни один, ни другой леориец ни разу не обратились к ней 'Леди'.

  - Док, - тихо проговорила она, страшась услышать ответ, - а... привязка... с Томашем... она...

  Мужчины синхронно отвели глаза.

  - Что, совсем? - не могла поверить Камилла.

  - Цветочек... - попытался объяснить док. - Я теперь не знаю... как...

  - То есть, - Камилла пыталась собрать картинку воедино, - я больше не жена Лорду Дарреку... нет привязки... аннулирован союз... или как там у вас леорийцев. Так?

  - Знаешь, - спохватился Док, - давай об этом поговорим позже. Сейчас главное понять, что с тобой все же произошло.

  - Но...

  - Девочка, - доктор Клайс наклонился к ней и провёл по волосам своей широкой тёплой ладонью, - ты у нас просто кладезь неизведанного. Бесценная находка для исследований. Дай мне время разобраться.

  Только вице-адмиралу не был интересен феномен её выздоровления. Камиллу больше занимали другие мысли. Доктор Клайс сказал, что привязки нет. И пусть не озвучил это вслух, но супругой Лорда она уже не считается. Никак. И все метания Камиллы, её непонимание, почему Томаш всё время упорно старался увести разговор о социальном статусе девушки в сторону, теперь уже не актуальны. И не важно, как и кто ей об этом расскажет, ведь рассказывать по сути уже не о чём. Она отдельно. Томаш отдельно. И вся эта суета и недосказанности не имеют никакого значения. Одно радует. Томаш больше не будет испытывать боль, находясь вдалеке от неё.

  - Ты отдыхай, - прорвался сквозь размышления голос дока. - Я утром зайду.

  Камилла только рассеянно кивнула.

  Какая разница, завтра или сегодня. Если привязки нет, то Томаш может спокойно возвращаться в Империю и не волноваться насчёт непринятия Советом землянки, как его жены. А она? Она... Она знает, что будет делать. То, что умеет лучше всего...

  - А ну, слушай сюда, девчонка! - Камиллу грубо встряхнули, заставляя вынырнуть из собственных мыслей и взглянуть на нарушителя её размышлений.

  Доктора Клайса в гостиной уже не было. Камилла даже не заметила, как он ушёл. А вот Рен остался, и сейчас с перекошенным от негодования лицом нависал над сидящей Камиллой.

  - Слушаешь? - повторил Рен, ещё раз встряхнув девушку за плечо. - То, что ты себе сейчас на придумывала, полная чушь. Слышишь? Ты действительно думаешь, что Томаш, после всего, что вы пережили вместе, так просто от тебя откажется?

  - Но ведь...

  - Я тебе уже говорил, Камилла, - перебил её леориец, - и повторю снова, если ты позабыла. Даже, если бы ты не была псиоником, Лорд все равно не прошёл бы мимо тебя. Он любит тебя не потому, что ты псионик, а потому что ты - это ты.

  От потрясения последних часов Камилла даже не нашлась, что ответить.

  А Рен продолжал:

  - Запомни раз и навсегда. Такие мужчины, как Лорд никогда... слышишь! ... никогда не отступают от намеченной цели. И не отдают то, что считают своим. А ты его. Любимая. Единственная. И только попробуй заявить ему, что раз привязки нет, то и любви между вами не может быть. У вас землян слишком посредственное представление об этой стороне наших физиологических особенностей. Всё гораздо глубже. Понимаешь?

  Девушка отрицательно покачала головой.

  - Сорх, Камилла. - Рен отстранился. Устало потёр ладонями лицо.

  - В общем... - усталость свозила и в его голосе, - я тебе всё сказал. Если ты его любишь, то сама примешь правильное решение. Я... - Рен скупо улыбнулся, - надеюсь на это.

  Развернулся и ушёл, аккуратно прикрыв за собой створку многострадальной двери.

  А Камилла осталась сидеть в кресле у камина и бездумно смотреть на стену.

  В мыслях полный хаос. Как ей воспринимать слова адмирала Ла Лео? И прав ли он? Она сама не могла понять, как ей относится ко всему, что произошло с ней за последние дни. Если быть честной с самой собой, то их отношения с Лордом Дарреком закрутились слишком стремительно. Девушка не могла сказать с уверенностью, было ли это последствиями привязки, которая возникла у второго наследника империи Леории по отношению к землянке или все на самом деле гораздо проще.

  Она всегда восхищалась этим мужчиной, с самого детства. С того самого момента, когда только увидела капитана Даррека на борту его корлера. И это восхищение с каждым циклом обучения в Академии только росло. Потом была первая влюблённость, которая не проходила даже на расстоянии. В то время капитана Ревейн закрутил водоворот военного конфликта, и на анализ собственных чувств не оставалось свободного времени. А потом...

  Сорх! Она не знала, прав ли Рен, но одно могла сказать уверенно: её любовь к Томашу не прошла. Сегодня она ещё больше любит этого леорийца.

  Встряхнув волосами, вернулась в спальню. Томаш так и не проснулся, несмотря на достаточно громкие голоса в гостиной.

  'Наверняка, на сон тратил слишком мало времени', - подумала Камилла, глядя на раскинутые руки тихо сопящего мужчины. Черные волосы разметались на подушке. Широкая обнажённая грудь размеренно поднималась и опускалась.

  Томаш!

  Глядя на такое родное лицо с нежной улыбкой на губах, Камилла поняла - он первый и единственный мужчина в её жизни. Другого ей не надо. Есть привязка, нет привязки... Да какая, к сорху, разница, если она не представляет свою жизнь без этого мужчины!

  Рука на простыни дрогнула, и Камилла затаила дыхание. Вот Томаш пошевелился, перекатился на бок. Рука отправилась на поиски.

  Неужели её потерял?

  - Ками? - не открывая глаза, пробормотал мужчина.

  Одно движение. Халат летит на пол, а она осторожно ложится рядом с блуждающей мужской рукой.

  - Ками! - звучит удовлетворённо, девушку заграбастывают, и притягивают к себе.

  - Девочка моя! - сжимают в объятия несопротивляющуюся Камиллу, вдыхая запах светлых волос. - Любимая...

  - Твоя... - шепчет Камилла, нежно целуя Томаша в губы.

  - Моя Ками, - стон и поцелуй становится глубже.

  Глава 25

  Данет. Дворец Повелителя. 

  Малый приёмный зал правительственного дворца, спешно переоборудованный под огромный кабинет для совещаний, сегодня не пустовал. Ещё несколько месяцев назад в этом просторном помещении проходили аудиенции у бывшего Повелителя. Здесь, перед роскошным троном своего властителя, установленным на высоком возвышении, склоняли колени верноподданные. Высокие проёмы окон впускали свет местного светила, подчёркивая богатое убранство залы и возвеличивая фигуру Гругоршха. По паркету скользили представители высшей знати Сектора, гордые своим положение. У расписных стен замирали в ожидании новых приказов бесправные рабы.

  Сегодня всего этого не было. Помост был демонтирован, а в центре теперь возвышался широкий стол для переговоров. Там, куда всегда устремлялись взгляды подданных, украдкой бросаемые на замершего на троне Гругоршха, была развёрнута во всю стену звёздная карта трёх галактик, включая Сектор Джаншу. У стен, где когда-то стояли рабы, замерли в ожидании приказов офицеры личной охраны первых лиц четырёх государств. Сами же охраняемые в это время с комфортом расположились за столом переговоров. Официальные представители государств расположились каждый со своей стороны стола. Со стороны Джанероры присутствовал сам Наследник Корд. По правую руку от него с удобствами устроились дан Кте Зоргарун и адмирал Нарт Лагуран. Сектор представлял Ардэн Хроншх со своими соратниками генералом Маргоршхом и адмиралом Угоршхом. Земной Союз в лице главнокомандующего космического флота Александра Тихонова и адмирала Курта, устроились с третьей стороны стола. И, наконец, Леорию представлял сам Император Кайл. Сопровождали его Лорд Даррек, адмирал Ла Лео и, как ни странно, адмирал Зорг.

  Гвардейцы двух империй, как и их коллеги из Земного Союза и Сектора Джаншу, - пребывали в недоумении своего нахождения при этой встрече первых лиц. Кого от кого здесь необходимо охранять, если все две предыдущие недели многие участники этой самой встречи не раз пересекались для урегулирования вопросов в менее официальной обстановке, перемещаясь по кабинетам, что так гостеприимно предоставил господин Хроншх каждому из посольств соседних галактик. Не раз служащие имели честь слышать из-за закрытых дверей возбуждённые громкие споры. Не единожды им на коммуникаторы приходили все новые варианты соглашений с внесёнными поправками. Юристы сбились с ног, пытаясь подвести под существующую базу законов своих империй творчество этих неугомонных политических деятелей. Уже работали на автомате, наблюдая за хаотичным передвижением адмиралов, наследников и первых лиц некоторых государств. Чиновники всех четырёх сторон уже привыкли к тому, что каждый час для них находится новое задание. За время, проведённое во дворце, представители посольств успели неплохо узнать друг друга. Центр политической жизни дворца две недели напоминал растревоженный улей. Представители всех галактик, входящих в состав посольств государств, трудились не покладая рук, решая поставленные вопросы по урегулированию взаимоотношений на государственном уровне. Были рассмотрены все стороны жизни. Итогом этой работы и стала сегодняшняя встреча, целью которой явилось подписание разработанных соглашений.

  Согласно договорённостям, созвездие Сектората признавалось независимой государственной единицей, но, тем не менее, территориально присоединялась к галактике Джано. Во главе управления нового государства вставал Совет Наместников, подчиняющийся Главе.

  Перед каждым сидящим за столом светился планшет с раскрытым заключительным документом. Именно на него было обращено всеобщее внимание, несмотря на то, что подписи поставят только четверо из них, зарезервировав правомерность данного результата двух недель споров, прикосновением ладони.

  Наследник Корд внимательно перечитывал положения. Хотя, что тут скромничать, всё это он не только уже видел, но и являлся автором многих параграфов. Но джана сейчас занимал пункт, по которому Сектор Джаншу вступает в состав Империи Джанерора на правах свободного политического образования. Однако степень ответственности с Корда это ни в коей мере не снимает. Хоть бывший Наместник Шурты правомочен принимать решения, касающиеся внутренний дел джаншу, результаты его политической деятельности не должны идти в разрез законам империи. На этом настоял ещё на Санэри Император Джанероры, когда давал сыну последние наставления перед поездкой на просторы Сектора. Именно на плечи Корда в очередной раз ложится контроль над этим подвластным государством. С Ардэном ему предстоит взаимодействовать в ближайшее время. Сам Наследник Империи Джанероры хотел бы видеть во главе Совета Наместников Сектора именно этого джаншу. Но всё будет зависеть от предстоящих выборов не только на пост Наместников систем, но и главы Сектора. Хотя в авторитете господина Хроншха среди жителей новообразовавшегося государства Корд не сомневался, как и в том, что выбор всего электората будет однозначно в пользу этого политического деятеля.

  Поэтому сейчас на лице Наследника Корда блуждала еле заметная полу улыбка. Совместными усилиями они смогут преодолеть все эволюционные различия.

  Императора Кайла, в отличие от сидящего напротив представителя императорской семьи Джанеро, интересовали открывающиеся перспективы от сотрудничества с равной по развитию Империей джанов. Намеченные торговые отношения, затрагивающие все аспекты производства, давали его империи новый толчок для развития. В не отдалённом будущем между двумя империями наладятся торговые пути. Заработают все направления производства с новой силой, получив в лице Империи Джанерора новый рынок сбыта. С другой стороны, жители его галактики на себе прочувствуют положительные моменты сотрудничества, когда на внутреннем рынке появятся новые товары из галактики Джано. Одни плюсы, да и только. А пакт о ненападении, на котором настояли все стороны... Так леорийцы в последние тысячелетия своего существования и не стремились к порабощению чужих территорий. Нет в них агрессии по отношению к иным расам. На том и стоит сейчас Империя Леория. Поэтому Кайл подпишет данный документ с огромным удовольствием. Тем более с Земным Союзом тоже намечены взаимовыгодное сотрудничество, правда, в несколько ином аспекте.

  Сторону Сектора Джаншу тоже удовлетворяли достигнутые соглашения. По их результатам новое государственное образование получало поддержку своих генетических собратьев. Ардэн же лично был доволен, что его идею о предоставлении вчерашним рабам право выбора места дальнейшего жительства поддержали. Мужчина надеялся, что многие его соратники не просто останутся вСекторе, но и активно включатся в политическую и экономическую жизнь нового государства. Конечно, о близком торговом сотрудничестве с другими государствами речи не идёт. Даже с Земным Союзом, самым близким по развитию технологий к Сектору. Во-первых, ещё не зажили раны, нанесённые армией Повелителя. А во-вторых, Ардэну, как временному Главе Совета Наместников, предстоит в первую очередь навести порядок на подвластной ему территории. Но джаншу искренне надеялся, что настанет тот день, когда посольства Сектора появится и в Земном Союзе, и в двух Империях.

  Представители Земного Союза так же, как и остальные участники встречи перечитывали соглашение. Глаза Александра Тихонова не могли оторваться от строчек пунктов, согласно которым в Земном Союзе в ближайшие циклы появятся посольства соседних империй. А значит, налаживание связей с леорийцами и джанами позволит простимулировать не только военную промышленность, но и многие другие отрасли. Пусть торговые соглашения пока только в планах, землянин был уверен, что при грамотном подходе и у Земного Союза есть шанс продвинуться в своём развитии. Особенно Александру нравились пункты дополнительной договорённости, касающиеся Объединённой Коалиции. Жаль, конечно, что Объединённая военная Коалиция прекратит своё существование, офицеры леорийцы и джаны вернуться в свои галактики, но греет душу пункт, по которому все корабли, построенные при поддержке леорийцев на просторах галактики 'Спираль', переходят в ведомство земного флота. Не плохое приобретение для государства. Плюс освобождённые от агрессоров дальние системы родной галактики. Так что задачу можно считать выполненной. И он, как Главнокомандующий и уполномоченное правительством лицо, доволен таким исходом. Что же касается космической флотилии, на которой союзники в рамках миссии 'Сектор' прибыли на родину Господина Хроншха, так Тихонов не вправе претендовать. Там уж леорийцы сами разберутся. Насколько он слышал, этот вопрос уже урегулирован. Так как при построении кораблей были использованы технологии двух сторон, Император Кайл и Наследник Корд просто поделили флотилию.

  Расписавшись стикером на своём планшете и приложив ладонь, Александр Тихонов боковым зрением подметил, как остальные проделали то же самое.

  - Ну что, господа, - улыбнулся он присутствующим, - все вопросы урегулированы. Осталось только организовать переправку тех коренных жителей галактики, кто решил вернуться на историческую родину.

  Вопрос адресовался по большей части Хроншху, тот и ответил:

  - Думаю, в течение пары месяцев мы этот вопрос решим. Предлагаю, господин Тихонов, обсудить нюансы при приватной встрече, дабы не отнимать время у остальных.

  - Да, - подал голос адмирал Зорг, - если учесть, что через пару часов нас ожидает веселье. Я уже с нетерпением жду начала бала.

  Тха, развалившись в своём кресле, лениво разглядывал потолок. Джан всю встречу только делал вид, что внимательно читает. Ему было невообразимо скучно. Искоса поглядывая на сосредоточенные лица остальных, он мечтал только об одном - чтобы этот фарс поскорее закончился. Сколько можно перечитывать одно и то же.

  Ардэн широко улыбнулся адмиралу Зоргу, умилившись его отношению к происходящему:

  - Все работы по подготовке празднования уже должны быть завершены. Потерпите немного, адмирал! - проговорил он.

  Тха фыркнул, чем заслужил укоряющий взгляд от старшего брата Корда. Те, кто за последние месяцы привык к подобному поведению адмирала Зорга, позволили себе ухмылку. Они бы и сами не прочь, наконец, расслабиться.

  - А с вами, Лорд Даррек, когда мы решим вопрос по офицерами Объединённой коалиции? - Настала очередь леорийцев быть под прицелом глаз Тихонова.

  - Так согласно дополнительному пункту, - спокойно ответил Томаш, - или у вас есть какие-то новые предложения?

  Главнокомандующий флотом Земного Союза только отрицательно мотнул головой. Они уже подписали соглашение, по которому все граждане Земного Союза, входящие в состав Объединённой Коалиции, по завершению операции в Секторе, могут подать рапорт об увольнении. Александра, конечно, не совсем устраивало подобное положение дел, все-таки эти офицеры были подготовлены леорийцами на базе Академии, построенной ими же. Что в последние циклы стало эталоном качества подготовки высшего командного состава космического флота.

  - Не переживайте, Александр, - будто прочитав его мысли, произнёс Император Кайл, - под контроль вашего ведомство переходят же учебные базы в системе Цирон.

  - Да. Только вот лекторский состав поредеет, - справедливо заметил Тихонов.

  - Какие проблемы? - не остался в долгу Кайл. - Присылайте запрос, и мы рассмотрим возможность командировок наших лекторов в теперь уже Вашу Академию!

  Главнокомандующий удовлетворённо улыбнулся. Он уже наметил, чем можно привлечь вчерашних офицеров Объединённой Коалиции в ряды космического флота под его началом. Правда, одного офицера он все же упустил. О чём поинтересовался вслух.

  - Я так понимаю, Камилла Ревейн отправляется с вами в Империю?

  Томаш добродушно оскалился:

  - А есть иные варианты?

  - Я бы ей тоже предложил должность в своём ведомстве, - озвучил свой вариант Александр.

  Ардэн понимающе хмыкнул. Он бы тоже не отказался от вице-адмирала Ревейн. Только кто же позволит?

  - И не мечтайте! - подтвердил его мысль Император Кайл. - Вице-адмирал Ревейн, насколько вы помните, уже офицер леорийского флота и под данный пункт не попадает.

  Александр Тихонов поймал на себе насмешливый взгляд адмирала Зорга. Тот открыто издевательски скалился.

  - А, у вас, адмирал Зорг, - не удержал ответную ироничную ухмылку землянин, - какие планы?

  - Так по мне ведь видно! - кивнул на свою форму Тха.

  Теперь иронично хмыкнул Кте, переглянувшись с Кордом, пока внимание Тха было сосредоточенно на Тихонове.

  - Кстати, - произнёс Кайл, - если мы заговорили о ваших соотечественниках в рядах нашего флота. Ставлю вас в известность, что собираюсь отправить приглашение на службу леорийского флота некоторым офицерам с псионическими способностями и капитану Далейну.

  В этот раз громко хмыкнул Наследник Корд.

  - Но ведь он не псионик! - воскликнул землянин, возмущённо глядя на невозмутимого Императора Леории.

  - Господа, - вклинился Корд, - не хочу прерывать вашу содержательную беседу, но я уже направил приглашение капитану Далейну с предложением должности в моем аппарате. Раз уж вы даёте свободу выбора своим офицерам.

  Теперь два возмущённых взгляда были направлены на Наследника Империи Джанерора.

  Настала очередь Ардэна ухмыляться. Он, к счастью, даже не претендовал на этого офицера.

  - На каком основании? - первым возмутился вслух Тихонов. - Капитан Далейн гражданин Земного Союза.

  - Камилла Ревейн тоже, - ехидно заметил Тха.

  - Вот именно, - поддакнул Кте, насмешливо глядя на Томаша.

  - Ненадолго, - огрызнулся тот.

  Ардэн помалкивал, переводя взгляд с одного спорщика на другого. Его примеру последовали и его соратники.

  - Ревейн то, тут причём? - включился Кайл.

  - Вообще не о ней речь, - начал закипать Томаш.

  - Ну, не скажите! - подключился молчавший до этого адмирал Курт.

  - Далейн подданный Земного Союза, - наставительно заметил Тихонов, - его гражданский долг служить своему отечеству.

  - Ой, какие возвышенные речи, - не удержался от реплики Тха.

  - Ага. Мы его выучили, вырастили, - сдерживая смех, кивал Ла Лео, глядя на возбуждённых спором мужчин.

  Новый глава Сектора с интересом смотрел на разворачивающееся перед его глазами занимательное зрелище. Никто из спорщиков не заметил, как под действием эмоций поднялись со своих кресел, нависнув над столом. Ему так явно вспомнились их недавние неофициальные встречи в течение последних дней. Та же картина, только предмет спора иной.

  - О каких вариантах выбора службы вы говорите? - Корд тоже уже начал злиться. - У Тима в голове все секретные коды доступа к навигационным системам.

  - О, как интересно! - Повернулся Император Кайл к джану. - С этого места поподробнее?

  - Вы серьёзно? Позволили капитану Далейну влезть в секретную базу данных? - не поверил адмирал Курт.

  - Капитан Далейн останется в галактике Спираль! - непререкаемо гаркнул Тихонов.

  - О, это цена вопроса! - подстрекательно оскалился Тха. - Кто больше предложит, тот и переманит.

  - Это... - землянин даже не нашёлся, что сказать.

  - И как делить будете? - присоединился к младшему брату Кте. - Вдоль или поперёк?

  - При всем моем уважении, Корд, это не довод, - заметил Рен.

  Спор так бы и набирал обороты, если бы над головами первых лиц четырёх государств не раздался спокойный голос:

  - Я прошу прощения, господа, что прерываю вас...

  Все замерли.

  Секунда. Другая.

  - Э-э-э, господа? - повторил голос капитана Далейна.

  Стоящие над столом резко распрямились, переглянулись.

  - Извините, но я вас только слышу, а не вижу, - продолжал вещать невидимый Тим. - Вы там?

  Наконец от первого шока отмерла охрана, сделав синхронный шаг с целью поиска нарушителя уединения первых лиц.

  - Ах, да! Искать меня не трудитесь, - вспомнил Тим, - я сейчас далеко.

  Офицеры охраны остановились, с вопросом глядя на первых лиц.

  Первым отмер Тихонов.

  - Капитан Далейн! - взревел он. - Вы что себе позволяете?

  - А что? - возмутился голос из ни откуда. - Вы же себе позволяете делить меня?

  И снова тишина в зале.

  Тха оглядел ошарашенные лица всех присутствующих и, не сдержавшись, рассмеялся, падая обратно в кресло.

  - Обыскать на прослушку, - звучит приказ от адмирала Лагурана.

  - Это немыслимо! - пробормотал адмирал Курт.

  - Не трудитесь, - возвестил голос, - я подключён к центральной системе.

  - Капитан! - теперь возмутился адмирал Ла Лео.

  - Увы, уже нет, - весело проговорил невидимый кариец.

  - То есть? - ошарашено спросил Главнокомандующий Тихонов, осматриваясь вокруг, как будто капитан Далейн был поблизости.

  - Ну, вы же уже подписали соглашение? - ответил тот. - Он вступил в силу. А мой рапорт на увольнение уже в базе данных. И, кажется... Да нет, точно! Уже прошёл приказ о моем увольнении.

  - Но, как? - недоумевал дан Зоргарун.

  Даррек последовал примеру Тха, и присел обратно за стол. Только в противовес другу позволил себе только улыбку.

  - Как догадался подключиться? - уточнил невидимый Тим.

  - Да! - заинтересовался император Кайл. Остались стоять он и Корд. Мужчины переглянулись.

  - Ну, система так себе, - ответил Тим, - детская игрушка. Я бы предложил вам, господин Хроншх, свои услуги, да боюсь, ваши коллеги меня не поймут.

  - Я бы не отказался, - заметил Ардэн, кивнув своим мыслям.

  - Далейн, - зло произнёс Император Кайл, - тебя спрашивают, как ты додумался прослушивать совещание?

  - Ах, это? - голос на миг замолчал.

  За него ответил адмирал Зорг:

  - Ревейн подсказала!

  - Я этого не говорил, - открестился голос.

  - И не надо! - язвительно заметил Тха.

  - Не свешивай все на Камиллу! - недовольно посмотрел на друга Томаш. - Леди вряд ли сейчас интересны внутренние пертурбации.

  - В целом картина ясна, - успокоился Кайл, занимая своё место за столом. За ним опустился и Корд. - И чего ты от нас хочешь?

  - Я так предполагаю, свободы, - заметил Томаш.

  - Это с его-то знаниями? - Корд тоже умел язвить.

  - Если вы позволите, - прервал намечающийся новый спор Тим, - у меня ко всем вам предложение.

  - Слушаем тебя, - произнёс Император Кайл. - Интересно узнать, что вы намереваетесь теперь делать, мистер Далейн.

  - Ваше величество, - обратился Тим к Императору, - я согласен заключить с вами контракт на свои услуги. Вы ведь от меня именно этого ждёте? Такие же контракты на сотрудничество я готов подписать с каждой стороной вашего спора.

  - Умник! - усмехнулся Кте.

  - И где вы собираетесь теперь служить? - поинтересовался адмирал Курт.

  - Ну, - замялся Тим, - я ведь все ещё подданный Земного Союза? Собираюсь осесть где-нибудь на просторах нашей галактики и заняться собственным делом. Законы Земного Союза, если мне не изменяет память, этого не запрещают.

  Слушая капитана Далейна, в головах Кайла и Корда роились одинаковые мысли. Молодец парень. Всех обставил. Теперь им действительно ничего не остаётся, как согласится на предложение молодого карийца. Корд же, вдобавок, посетовал про себя, что поторопился со своим предложением. Наверняка именно это насторожило парня или Леди Камиллу, как утверждает Тха, и позволило Далейну сыграть на опережение.

  - Что ж! Я не против, - первым кивнул Кайл.

  - Я тоже, если мистер Далейн подпишет обязательство о неразглашении сведений, - заметил Корд.

  - Да без проблем! - в голосе карийца звучала усмешка.

  - Я так понимаю, нам ничего другого не остаётся? - спросил в никуда Тихонов.

  - Увы, - развёл руками адмирал Зорг.

  - Тогда, господа, - весело произнёс голос из ниоткуда, - я вас покину. Обещаю больше не подслушивать.

  - Нет! Это вопиющая наглость! - заметил адмирал Курт.

  - Вот-вот! - поддакнул Лагуран.

  - А я говорил тебе, Томаш, что ты много позволяешь капитану Далейну, - повернулся к Дарреку Тха, - вот и научили на свою голову.

  - Последнее время он провёл больше с Кордом, - перекинул ответственность с себя Томаш. Наследник Джанероры поперхнулся вдохом.

  - Ладно! - пресёк перебранку Кайл. - Надеюсь, больше сюрпризов не намечается?

  Посмотрел на остальных.

  - Если только салют, - заметил Ардэн. - Время, господа!

  Напомнил всем, что до празднования в честь подписания договорённостей осталось не так много времени.

  - Тогда я вас покину, - поднялся Корд.

  Наследник империи Джанерора первым вышел из зала. Следом за ним потянулись и остальные.

  ***

  Камилла стояла напротив зеркала, любезно принесённого Элинной в покои четы Ла Рон накануне, и внимательно рассматривала отражение. Девушка пыталась увидеть изменения, произошедшие с ней за последние две недели. Знакомые черты лица огорчали заострившимися скулами, чуть впавшими щеками. Бледноватая кожа, на фоне которой глаза казались ещё больше. Девушка повернула голову в одну сторону, в другую. Вроде получше, нежели в первые дни после пробуждения, но до красавицы ей пока далеко. Она похудела, о чём свидетельствовали и выступившие ключицы. Ниже линии плеч Камилла не стала смотреть. Зачем расстраиваться? Вместо этого постаралась всмотреться в ореол вокруг головы в попытке увидеть собственную ауру. Но...К великому сожалению, она, действительно, не леорийка и ей не дано видеть потоки энергии, излучаемой мозгом. И хотя доктор Клайс был доволен результатами, Камилла сама была не так солидарна с ним. Да, она не видела пси-потоки, но и не ощущала свою внутреннюю силу, несмотря на то, что каждый день с момента прихода девушки в сознание, доктор Клайс в силу своих возможностей работал с ней над восстановлением щитов. Из дня в день она, как в детстве, пыталась в полной мере ощутить свою энергию, срастить те ошмётки, что остались от щитов после ментального удара. После каждого такого занятия Камилла чувствовала себя уставшей и опустошённой, но тренировки не прекращала. Перед девушкой стояла новая цель: если не вернуть свои способности в полной мере, то хотя бы научиться закрывать мысли и эмоции от посторонних. Камилла понимала: это жизненно важно для её будущего. Во второй раз обучение шло намного быстрее, что не могло не радовать доктора Клайса. Ведь девушка теперь знала механизм действия, не зря же столько циклов прожила с умением контролировать свою пси-энергию, отработанным почти до автоматизма. Камилла подозревала, что у дока свой интерес к процессу выздоровления. Она не забывала, что леориец с самого момента их знакомства рассматривал Камиллу, как объект своих исследований, но не препятствовалаего научному интересу. Как знать, может знания, полученные в процессе, помогут ещё не одному землянину-псионику при возникновении подобной ситуации, поэтому послушно сносила все замечания и эксперименты неугомонного учёного. Да и радость его разделила, когда спустя несколько дней сумела не только восстановить щиты, но смогла удержать их продолжительное время. Воодушевлённое лицо доктора Клайса в переломный момент их тренировок так и стоит перед глазами. Тогда леориец не успевал повторять: 'я так и знал, так и знал'. Он вывел теорию, что в выздоровлении Камиллы немаловажную роль сыграл Лорд Даррек.

  Томаш.

  Вспомнив о любимом, девушка у зеркала улыбнулась своему отражению.

  Томаш все эти дни был постоянно рядом, за исключением тех часов, которые Лорд Даррек посвящал урегулированию государственных вопросов, чтобы с чистой совестью покинуть Сектор, а с Камиллой в это время занимался доктор. Он окружил её такой заботой, что у уравновешенной Камиллы не раз наворачивались слёзы на глазах. Она так привыкла полагаться только на себя, так рьяно отстаивала свою свободу и отвергала любую опеку, даже если она исходила от самых дорогих ей мальчишек, всю свою жизнь старалась быть достойной звания офицера, что сейчас присутствие рядом леорийца, его поддержка... За все две недели Томаш наедине с Камиллой ни разу не закрыл свои щиты. Она каждую секунду чувствовала нежность и любовь, что излучал её избранник, и это полностью переворачивало её мир. То, чего она была лишена в детстве, в полной мере компенсировал один мужчина. Камилла ощущала ненавязчивую заботу матери, незримую поддержку отца, признание собственных сил, как реагировали бы братья, - и всё это ей дарил один мужчина, которого Камилла любила, без которого уже не представляла себя полноценной личностью. Казалось, исчезни он из её жизни, и сердце будет биться вхолостую. Мир станет серым и пустым, а её существование бесполезным.

  Томаш заслонил собой всё.

  Если ночью Камилла в полной мере наслаждалась близостью с любимым леорийцем, полностью растворяясь в своих и его чувствах, то днём Томаш превращался в личного тренера по бесконтактному бою, жёсткого и принципиального. И, если в работе с доктором Клайсом дела продвигались семимильными шагами и Камилла постепенно восстанавливала ментальные щиты, то использовать свою пси-энергию в полную силу девушка пока не могла. Вопреки всему упорно занималась, местами сгорая от злости на саму себя и свою беспомощность. Их с Томашем тренировки напоминали Камилле время, проведённое с адмиралом Дарреком на борту дредноута 'Грозный' во время практики. Сейчас, как и тогда, леориец выжимал из девушки всё возможное, не давал расслабиться. То и дело звучали обидные для офицера слова, обвиняющие в не компетенции и слабой силе воли. Так же, как и тогда, Камилла стискивала зубы и поднималась с пола под насмешливым взглядом чёрных глаз. Так же, как и тогда, мужчина ненавязчиво уходил от ударов землянки, играючи блокировал её приёмы. Со стороны могло показаться, что он издевается над девушкой, если бы Камилла не чувствовала эмоции Томаша, закрывать которые он и не пытался. Звучит 'Вставайте, леди. Чего расслабились?', стоит ей только в очередной раз оказаться в горизонтальном положении, а в эмоциях Томаша восхищение. Губы на каменном лице произносят: 'Руки опустили, Ревейн? Поэтому не стараетесь?', а в мыслях Томаша Камилла слышит: 'Давай, родная, ещё чуть-чуть'.

  Нередко проскальзывала мысль: а был ли адмирал Даррек тогда на дредноуте так же невозмутим, каким казался, или так же, как и сейчас, скрывал своё истинное отношение к ней?

  Но, как бы там ни было, оттого что рядом он и его помощь, Камилла не теряла надежды, что всё вернётся.

  Кроме одного. Тему привязки они так и не поднимали. Несмотря на все достигнутые результаты, Камилла так и не могла уловить эмоции и мысли окружающих. Исключение составлял только Томаш. Каждый раз, когда девушка пыталась сконцентрироваться и прочитать учителя, то терпела поражение. Доктор Клайс только пожимал плечами. Он не мог спрогнозировать дальнейшее развитие, заняв наблюдательную позицию. Учёного интересовала аура землянки, поменявшая свой цвет на красный с редкими вкраплениями белых потоков. И чем больше Камилла занималась, тем интенсивнее они становились. Но то, что девушка не могла уловить Томаша на расстоянии, удручало. А Томаш постоянно твердил, что для него отсутствие привязки в полной мере не имеет никакого значения. И она верила, чувствовала. Второй наследник Империи Леории не собирался отказываться от неё. Рен оказался прав. Только вот сама вице-адмирал Ревейн понимала, что не может ставить любимого перед выбором: или она или Империя. Не правильно это. Если Томаш настроен решительно ввести её в свою семью, то задача девушки, как можно быстрее восстановится, хотя бы в малой степени. Камилла уже решила для себя, если ей суждено войти в род Ла Рон, то она приложит все усилия, чтобы быть не только достойной этого статуса, она поступится многими своими принципами. Поэтому девушка ещё раз пристально оглядела себя в зеркале и решительно направилась на выход из спальни.

  В гостиной уже ждала Элинна. Девушки договорились вместе отправиться в зал, где с минуту на минуту начнётся торжество, приуроченное к празднованию освобождения Сектора от рабства и подписания всех договорённостей между главами государств трёх галактик.

  При появлении Камиллы Элинна удовлетворённо кивнула.

  - Идёмте, - твёрдо произнесла, разворачиваясь к дверям.

  Камилле ничего не оставалось, как собрать всё своё мужество и покинуть покои, ставшие убежищем в последние недели.

  Стоило им выйти в коридор, как навстречу шагнули Ард и Урд. Джаншу приветливо склонили головы и поспешили отвести глаза.

  Камилла невольно скрипнула зубами. Она успела заметить, как от шока расширились глаза офицеров. Спасибо хоть вслух ничего не сказали. Всё, что оставалось землянке, так это порадоваться тому, что сегодня у дверей покоев дежурили эти двое. Чтобы было, если бы смена была братьев Ла Крайс, Камилла даже думать себе запрещала. И так чувствовала себя не в своей тарелке, поэтому была рада отсутствию любого леорийца в обозримом пространстве.

  - Мы готовы! - звонко возвестил голосок Элинны. Девушка задрала подбородок, направившись к лифтам. Камилла только и успевала за торопливыми шагами тхаши. Присутствие джаншу обе чувствовали спинами.

  - Что-то страшно, - шепнула Элинна.

  - Не то слово, - так же тихо отозвалась Камилла.

  - Но мы же не отступим?

  - Конечно нет.

  - Что они так смотрят-то? - Элинна нервно передёрнула плечами. - Совсем совести нет.

  Камилла оглянулась на приотставших гвардейцев, скосила глаза на спутницу.

  - Они рассматривают наряд, - опять шепнула Камилла.

  - Ох!!! - выдохнула девушка.

  - Ты замечательно выглядишь, - поспешила успокоить её Камилла. - Просто красавица. Джошуа, я уверенна, оценит.

  - Думаешь? - в карих глазах мелькнул страх.

  Как бы Камилле не было самой страшно, а поддержать малышку нужно было. Тхаши в изумрудном шёлковом платье, мягко обволакивающем девичью фигурку, распущенными не прикрытыми косынкой волосами, струящимися по спине иссиня-чёрной волной, смотрелась истинной аристократкой.

  - Конечно, - твёрдо ответила Камилла, а у самой коленки подгибались. Впервые девушка оказалась в такой ситуации. Чувство, что она оголена, не покидало.

  Шушукающиеся девушки в сопровождении гвардейцев покинули крыло, пережили пару минут в кабине лифта, стараясь не реагировать на украдкой бросаемые взгляды своих попутчиков.

  Лифт остановился на этаже. Створки разошлись.

  Камилла поспешила незаметно взять за руку Элинну.

  - Всё будет хорошо, - шепнула та и ответно покрепче ухватилась за Камиллу.

  Эта девочка стала якорем для сомневающейся землянки, да и отступать уже было не куда.

  Камилла глубоко вздохнула и шагнула в коридор.

  Гвардейцы, застывшие у высоких дверей в торжественный зал, вытянулись. Они не смотрели на вышедших из лифта, но Камилла кожей чувствовала их интерес.

  - Ой-ё-ё-ё!!! - тихо простонала Элинна. - Там же столько... офицеров.

  - Поздно отступать.

  Камилла сама была на грани того, чтобы вернуться назад и всё переиграть, но взяла себя в руки.

  Шаг с гордо поднятой головой. Распахнутые резные каменные двери.

  Ещё пара шагов.

  Голоса, помноженные эхом, оглушили, заставили замереть на месте.

  Зал был огромен. Высокий потолок, представляющий из себя прозрачный купол, терялся в свете множества причудливого вида люстр, спускающихся на массивных цепях. Зал занимал всё пространство последнего этажа башни дворца. И ни одного угла, где бы Камилла могла отсидеться, не привлекая к себе внимание. Идеальный круг зала, и единственный выход тот, через который они вошли, если не считать круговой анфилады, ведущей на смотровую площадку. Четыре винтовых лестницы поднимались к верхнему ярусу высоких прозрачных дверей, через которую все желающие могли выйти на свежий воздух.

  Захват ладони стал крепче.

  - Ой-ё-ё-ё!!! - повторила Элинна.

  Камилла готова была согласиться. От разнообразия расцветок мундиров пестрело в глазах. Здесь не было простых обывателей. Куда ни глянь, всюду представители высшего командного состава: капитаны кораблей, контр-адмиралы, адмиралы, главнокомандующие... представители управленческой верхушки уже четырёх государств.

  Камилла задержала дыхание.

  Страшно. Страшно оказаться вот так, на открытом участке, где легко рассмотреть, оценить...

  Страшно оказаться в ином качестве. Зачем она поддалась на уговоры Элинны?

  Чёрные парадные кители капитанов, которых Камилла знает в лицо... Серые мундиры контр-адмиралов и адмиралов Земного Союза, она успела отвыкнуть от помпезности парадной формы некогда родного флота. Фиолетовые мундиры джанов... Как же их много. Скорее всего, это сопровождающие Наследника Корда. Значит и он где-то здесь. И непозволительно много синих... ярко синих мундиров леорийского флота.

  Девушка на миг зажмурилась, заставив себя успокоится и покрепче ухватить ускользающие щиты.

  Нет. Она не покажет свою слабость, не оголит мысли.

  Они появились внезапно. Никого не было на пути девушек, а в следующую секунду две широкоплечие фигуры вынырнули откуда-то сбоку и заслонили собой весь обзор.

  Элинна вздрогнула.

  - Дамы, не откажите составить компанию?

  Двое офицеров. Двое друзей с одинаковыми восхищёнными улыбками взирали на Камиллу и Элинну.

  На черных кителях серебряными всполохами сверкали награды и знаки отличия. Камилла невольно задержала взгляд на груди контр-адмирала Разведки Земного Союза. Первый раз девушка видела этот знак на этой груди над такими знакомыми наградами.

  - Окажите честь сопровождать вас сегодня? - ещё шире улыбнулся Дан, когда вопрос Джошуа остался без ответа.

  Руку Камиллы отпустили.

  - Шуа, - с облегчение выдохнула Элинна и шагнула к стоящему напротив неё молодому мужчине. Парень уверенно положил руку девушки на сгиб локтя, прижал ладонью.

  - Леди? - Дан протянул руку Камилле.

  - Как мы можем отказать, - бросив взгляд на вмиг успокоившуюся подругу, ответила Камилла и приняла приглашение капитана 1 ранга.

  Пропустив Джо с Элинной вперёд, Дан притянул Камиллу поближе, устроив дрожащую ладошку на сгибе своего локтя, придавил своей горячей ладонью.

  - Всё хорошо, Мила, - шепнул он, - не мандражируй. Ты прекрасно выглядишь.

  Камилла искоса взглянула на леура. В жёлтых глазах не было усмешки. Дан улыбался, не глядя на подругу. Гордо задрав подбородок, он повёл девушку следом за другом и его избранницей.

  - Сорх!!! Мне сейчас завидует половина присутствующих, - довольно произнёс капитан, выпячивая грудь. - Я иду с Леди Ла Рон

  Камилла не сдержала робкой улыбки. Она и не сомневалась, что мальчишки поддержат и не дадут пробиться зарождающейся панике.

  Девушка распрямила плечи. Уже не важны осторожные взгляды со всех сторон. Она идёт под руку с самым отважным капитаном Объединённой Коалиции, не побоявшимся нарушить приказ и откликнуться на просьбу, когда ей с Элинной нужно было попасть на Данет. Впереди идёт контр-адмирал, одним своим взглядом распугивая любопытных и не позволяя приблизиться к ним. Её мальчики. Её защитники. Те, кто, будучи сами брошенными подростками, не побоялись взять на себя ответственность за маленькую потерянную землянку. Те, к кому Камилла, будучи курсантом военной Академии, всегда могла обратиться, если было трудно, если не знала, как поступить. Те, кто последние недели находили время заглянуть в покои четы Ла Рон и поболтать пару минут с Камиллой, одним своим видом не давая девушке опустить руки. Утром на пороге появлялся Дан, днём заскакивал заполошный Тим, а вечером Камилла имела честь лицезреть улыбающегося Джо.

  Пока двигались вглубь зала, Камилла пыталась увидеть знакомые широкие плечи, обтянутые синим кителем, чёрную макушку и аккуратно заплетённую косу. Томаша не было.

  Тёплый бок леура, к которому Камилла неосознанно прижалась, служил опорой, прогоняя желание развернуться и покинуть зал с любопытными взглядами многочисленных офицеров. Но голову выше. Она приняла решение, и отступать уже поздно.

  Камилла не сразу поняла, куда так целенаправленно ведёт их Джошуа.

  Грудной смех Дарка Сорга развеял туман неизвестности.

  Широкие спины, обтянутые черными кителями, гордо посаженные головы. В тесной компании, расположившейся за ближайшей колонной, стояли те, кто когда-то вызывали зависть у офицеров космического флота Земного Союза. Те, кто носил гордо название 'тени'. Лекс Вайер, Крон Готтер, Алек Стрел... парни, которых Камилла знала с детства, с кем провела непростые циклы в Академии. Как же теперь не похожи эти капитаны на тех мальчишек, которые устраивали самой младшей курсантке на потоке проверку за проверкой. Даже тех легендарных 'теней' они напоминали мало.

  Вспомнился их выпускной, взбудораженные голоса, обсуждающие возможное назначение, и задорный смех вчерашних курсантов. Вспомнилось время, проведённое на 'Стремительном', пересменки между вахтами, когда мальчишки пускались во все тяжкие и не забывали попытаться втянуть Камиллу в свои проказы. Дружная команда, которой они служили под началом капитана Тихонова-младшего.

  Нет, они уже не те. Эти серьёзные дядьки сдержанно обмениваются репликами и максимум, что себе позволяют, - сдержанный смех на какую-нибудь шутку неудержимого весельчака Гая Руже. Как же она соскучилась по тому времени, когда они были одним экипажем. Одним целым. Как она соскучилась по этим парням.

  Склонив заинтересовано головы, они внимали тому, что говорил Дарк. Журчащий баритон леура. Пауза. И не выдержав, на весь зал грохнул хохот, который тут же оборвался, стоило капитану Соргу шикнуть. Парень, бегло огляделся, усмехнулся, и, как ни в чем не бывало, закинул руки на плечи своим друзьям: Кирку и Эрику. Камилла улыбнулась. Тройка друзей воссоединилась.

  Первым их приближение заметил капитан Вайер.

  - Джо! - расплылся в улыбке парень.

  Дарк, услышав реплику, оглянулся, сузил глаза:

  - Какие люди!

  Посыпались приветствия. Джошуа пожимали руку, хлопали по плечу и подмигивали смущённой Элинне, застывшей в шаге от тхаша.

  Дан с Камиллой чуть замедлили шаг. Девушка взглянула на друга, чуть крепче стиснула пальцы на локте леура, на что он задорно подмигнул вице-адмиралу.

  Три шага и на их пару натолкнулись взгляды бывших однокурсников.

  Голоса стихли.

  Камилла внутренне сжалась, чувствуя общее напряжение.

  Глаза парней расширились в удивлении. Оглянулся на девушку и Дарк Сорг.

  - Леди, - леур шагнул к Камилле, протягивая руки, - наконец, Вы осчастливили нас своим присутствием.

  Дан, плавным движением закрыл плечом Камиллу, со звонким хлопком ударил по протянутым конечностях капитана Сорга.

  - Руки, - рыкнул он.

  - Эй!!! - Дарк потряс кистями. - Ты чего! Мыл я их. Мыл.

  Камилла улыбнулась, когда окружающие их парни сдержанно хохотнули. Напряжение ушло.

  - Ну-у, дай обнять давнюю боевую подругу, - заканючил Дарк, заискивающе заглядывая в глаза Дана. - Не будь эгоистом, - кивнул на ладошку Камиллы, которую капитан Керн продолжал удерживать.

  - Тебе только дай свободу, - парировал спутник Камиллы, - всю красоту заляпаешь.

  - Мелкая!!? - На Камиллу взглянули такие знакомые жёлтые глаза. Затрепетали в мнимом смущении длинные черные ресницы. - Ну скажи ему.

  Камилла подняла глаза к потолку. Неужели это тот самый мальчишка, что не давал ей пройти в стенах приюта? Тот, от встречи с которым в детстве она не раз сводила синяки?

  - Клянусь, буду самым послушным! - Дарк приложил руку к сердцу и склонил голову, искоса поглядывая на Камиллу.

  - Ладно. - Дан с неохотой отпустил руку Камиллы и чуть подтолкнул её вперёд. - Но я за тобой наблюдаю.

  Дарк просветлел, шагнул и, взяв узкую ладошку, поднёс к губам. Лёгкий поцелуй, не задержавшийся дольше положенного срока.

  - Вы прекрасны, леди Камилла, - искреннее произнёс. - Мы так рады, что с Вами всё в порядке.

  Камилла с трудом сдержала, готовое отразиться на бледных щеках, смущение.

  - Ребят, - оглядела довольные лица офицеров, - я тоже вас рада видеть.

  Сосредоточенные лица украсили широкие улыбки.

  - А можно... - не выдержал Кирк, оттеснив друга от девушки.

  Камилла рассмеялась и протянула руку, получив ещё один поцелуй в запястье.

  - Ну, всё!

  Девушку оттянули назад и невесомо придержали за талию. Дан обвёл друзей суровым взглядом.

  - Совсем распустились.

  Все дружно рассмеялись.

  Камилла выдохнула. На самом деле оказалось не так страшно встретиться с мальчишками в новом качестве. Они, несмотря на свои военные заслуги, остались такими же занозами.

  По смущав девушку редкими взглядами, они продолжили делиться байками, выдавая их за истинные события, произошедшие с ними на просторах Сектора. А она, находясь в кругу высоких широкоплечих друзей, расслабилась. Время обернулось вспять, вернув лёгкость, которой было наполнено их общение в прошлом.

  Когда Джо с Элинной успели покинуть их общество, Камилла не заметила. Была увлечена перепалкой с Дарком. Просто в какой-то момент не обнаружила рядом Элинну. Вот только что она слышала тихий голос девушки, обращённый к Джо, слышала успокоительные слова друга, обращённые к своей любимой.

  Камилла оглянулась на пустое место рядом с Эреком Торном. Проследила дальше. Натолкнулась на синий взгляд капитана Милдана. Джан склонил голову и отсалютовал бокалом. Камилла с удивлением посмотрела на свою руку. Когда ей всучили точно такой же? Девушка огляделась, выискивая тех, кто сегодня исполнял роль официантов. Как по волшебству к девушке скользнула фигура в чёрном сюртуке с красной оторочкой по обшлагам. Землянин, вопросительно глядя, застыл около Камиллы с подносом в руках.

  - Спасибо, - Камилла поставила бокал на поднос и улыбнулась. - Ничего не надо.

  Парень скользнул дальше, провожаемый взглядом девушки. Не раб, но тот, кто до не давнего времени служил во дворце и таковым являлся. Сейчас, присмотревшись к присутствующим, она с лёгкостью выделила обсуживающий персонал. Тенями они скользили по залу, чутко следя за тем, чтобы у гостей были наполнены бокалы и, предугадывая желания, предлагали закуски. Парни и девушки, принадлежащие к различным расам. Были среди них и джаншу. Камилла отметила волнение этих ребят, но держались они достойно.

  Голубые глаза жадно шарили по залу в поисках знакомых лиц. Большинство из них она знала, если не близко, то в лицо.

  Джо с Элинной обнаружились ближе к входу, куда недавно вошёл Ардэн Хроншх в компании адмирала Угоршха. Сначала в зал просочились несколько гвардейцев, зорко осматриваясь по сторонам, только потом позволили первому лицу государства ступить на каменный, начищенный до блеска, пол.

  Двое мужчин, облачённые в темно-зелёные с изумрудными вставками мундиры, неспешно прошли несколько шагов, пока взгляд Ардэна не натолкнулся на Элинну. Губы на непроницаемом лице растянулись в улыбку, черные вертикальные зрачки дрогнули. Повелительный жест, и гвардейцы позволили Джошуа и Элинне приблизится.

  Камилла видела, как новый Правитель с нежностью склонился перед невысокой девушкой, дабы запечатлеть на запястье поцелуй. Повторил его жест и адмирал Угоршх, попутно что-то произнеся, отчего на щёчках Элинны вспыхнул румянец. Девушка склонила голову, поспешив скрыться за завесой волос. Тонкая рука зарылась в складки изумрудного платья, гармонирующего с парадными одеждами Правителя. Джошуа удостоился крепких рукопожатий.

  О чём говорили с другом Ардэн и Эргус, Камилла не могла слышать, но даже с такого расстояния увидела уверенную руку Джо на талии своей Эль. Им действительно есть о чём поговорить - Камилла в этом не сомневалась. Отвернулась, чтобы случайно не быть застигнутой на подглядывании. Красивая пара получилась из этих двоих. Она рада за Джо. Рада, что парень в своё время отбросил нерешительность и сам встал у руля своей судьбы. Вот бы и ей досталось такое счастье.

  Легкий гул голосов, окружающий Камиллу, скрыл тихий вздох. Всё не так и плохо. Она ведь сама приняла решение, чего уж теперь-то сомневаться.

  Камилла улыбнулась девушке-официантке, задержавшейся около Лекса. Та смутилась, но на улыбку ответила.

  - А где Тим? - обратился Гай к стоящему рядом с Камиллой Дану. - Что-то я его сегодня не видел.

  Дан пожал плечами:

  - А кто его знает. Ходит где-то. У него появились новые друзья. Не удивлюсь, если он сейчас решает новую логарифмическую задачку.

  Камилла поспешила отвернуться, чтобы не выдать своей осведомлённости.

  - Тим - это Тим, - поддакнул Дарк. - Кстати, Лекс, я слышал, ты собираешься продолжить карьеру?

  - Ну а что? Единственное, что я умею - так это воевать. - Парень отпил из высокого бокала. - Не думаю, что родной флот откажется от наших услуг. Слышали, готовятся приказы о переводе всех желающих под начальство адмирала Груа?

  - Насколько я понял, - вступил в разговор Крон, - это дело добровольное. Только бы не в ультимативной форме прозвучало.

  Парни заулыбались.

  - Дан, - Камилла тронула рукав леура, - я пройдусь.

  Друг внимательно вгляделся в голубые глаза Камиллы, согласно кивнул:

  - Я с тобой.

  Как бы там ни было, Камилла не могла не подойти к бывшему наместнику Шурты. Хотя бы для того, чтобы узнать: всё ли у него получилось. Проведя почти неделю в постели, она многое пропустила. Друзья не спешили делиться новостями из-за охраняемых дверей покоев.

  Лавируя между группами офицеров, увлечённых разговорами, и кивая на непрекращающиеся приветствия, Камилла пыталась найти Томаша. Но, то ли высшее командное звено леорийского флота ещё не посетили приём, устроенный в их честь, то ли это она стала такой не приметной.

  Дан в какой-то момент отцепился от руки девушки, встретившись взглядом с Ником Ла Крайсом, и отступил на шаг, продолжая следовать за леди Ла Рон, как того требовал этикет. Камилла даже внимание на это не обратила, просто чувствовала Дана, следующего за ней тенью.

  Кивнула Нарту, ошарашено и, неподобающе для адмирала Джанероры, застывшего с поднесённым к губам бокалом, улыбнулась Раулю, замолчавшему на полуслове и невежливо отвернувшегося от своего собеседника капитана Эргаша. Джаншу тоже обернулся на пропалывающую мимо Камиллу. Забавные. Неужели они думали, что сегодня она останется в четырёх стенах покоев и не рискнёт появиться на приёме?

  Где-то на задворках мелькнула светлая голова доктора Ла Клайса. Камилла не удивится, что он здесь только ради того, чтобы следить за состоянием её здоровья. А, может, и нет. Леорийцы, попадавшиеся на пути девушки, спешили засвидетельствовать своё почтение. Подбородки офицеров утыкались в грудь. Глаза не поднимались, пока леди не пройдёт. К этому тоже следует привыкнуть, хоть и восстаёт всё внутри против такого поклонения.

  Привыкнуть. Нужно просто привыкнуть. Она сможет.

  Хорошо, что подбородок она задирала не слишком высоко, иначе столкнулась бы с тем, кто шагнул наперерез, отколовшись от группы джанов и оборвав фразу на полуслове. Чёрный камзол, расшитый серебряной нитью, да тонкие белые косички, спускающиеся от висков, не дали усомниться в личности.

  Камилла резко остановилась, подавив в себе желание шагнуть в бок, чтобы избежать столкновения. Помнила, что этот мужчина может повторить её движение. Было. Проходили. Если он появился на её пути, то точно неспроста.

  - Леди Камилла, - улыбнулся Кте, - рад видеть Вас.

  Девушка склонила голову в лёгком кивке и протянула руку, которую тут же поднесли к губам.

  - Дан Зоргарун.

  Тёплое дыхание коснулась кожи запястья.

  - Прекрасно выглядите, леди, - выпрямился мужчина, но руку Камиллы не отпустил. - Не откажите в компании.

  Камиллы улыбнулась. А что оставалось?

  Кте заглянул за её плечо.

  - Вы одна, леди?

  Камилла обернулась. А куда делся Дан? Ей казалось, что друг идёт следом, дыша в затылок, но кроме Мака Ла Крайса, застывшего в паре шагов и с независимым видом смотрящего в сторону, никого за спиной землянки не было.

  - А кого вы искали? - Камилла постаралась придать голосу скучающие нотки.

  - Так что насчёт того, чтобы прогуляться? - не ответил джан, кладя ладошку на свой локоть.

  А разве у неё есть выбор, когда третьему наследнику явно что-то от неё нужно? Камилла безропотно последовала за Кте.

  - Вы случайно не знаете местонахождение мистера Далейна, леди?

  Практически сразу джан остановился, заведя девушку за одну из опор узкого балкончика. В метре от них начиналась винтовая лестница на смотровую площадку.

  - Хм, - Камилла поправила рукав, оголивший запястье, - а Вы уверены, дан Кте, что вопрос по адресу?

  Какая интересная колонна. И почему она раньше не обратила внимание?

  - Ах, да! Забыл о вашем вынужденном затворничестве. Но, насколько я осведомлен, это не мешало некоторым капитанам наведываться на девяносто девятый этаж.

  - Откуда такая осведомленность?

  Вокруг столба поднималась лиана, выполненная из того же материала. Стебель начитал свой путь от пола и, огибая опору по спирали, тянулся вверх, по ходу выбрасывая тонко прорисованные, как настоящие, листья.

  - Так ведь разведка, леди Камилла, разведка. - Мужчина смотрел прямо, а Камилле казалось, что её прожигают взглядом. - Да и сейчас я удивлён вашим одиночеством. Трудно, знаете ли, представить Вас безсопровождения.

  Вокруг образовалось свободное пространство. Не нашлось тех, кто рискнул бы нарушить их уединение своими разговорами.

  - Капитан Ла Крайс не подойдёт? - кивнула она себе за плечо.

  Цветы на лиане тоже были. Большие, пятилистовые. С такого ракурса Камилла даже рассмотрела прожилки в искусно вырезанном камне. Красота. Холодная, неживая, как сам Данет.

  - Если бы, - усмехнулся мужчина. - Но видите ли в чём дело, леди Камилла, мистер Далейн нужен не столько мне, Данаран Джанеро хотел бы перекинуться парой слов со своим новоявленным другом, а того нет на приёме. Вы случайно не видели Тима?

  - Вот как. Боюсь я ничем вам помочь не смогу.

  - И капитана Керна не видели?

  Лиана закончилась. Взгляд девушки упёрся в точно такие же каменные перила балкончика. Пришлось смотреть на собранного Кте.

  - Капитан Керн где-то здесь, - мило улыбнулась. - Думаю, найти его не составит труда для разведки.

  Кте склонил голову, вглядываясь в спокойное лицо землянки, потом не выдержал, хохотнул.

  - А я смотрю, леди, Вы активно готовитесь.

  Камилла чуть поёжилась. Напоминание о скором отлёте на Леору и все с ней связанное ещё находили в душе слабый, но протест, который она в последние дни гасила, как могла.

  - Что ж! - Кте осмотрелся. - Должен признать, опасения Кайла напрасны, а вот кое-кому на Леоре опасаться следует.

  Камилла заинтересованно посмотрела на третьего наследника. Синие глаза, опушенные белыми ресницами, не шутили. Пусть она не читала эмоции мужчины, и так было видно, что сказал это Кте вполне серьёзно. Хм! Прозвучал комплимент?

  Джан на секунду задержал взгляд на голубых глазах и посмотрел куда-то поверх головы девушки.

  Ладно! Будет считать, что это всё-таки комплимент. Ей бы ещё понять мотивы мужчины, настоявшего на разговоре тет-а-тет, а то что-то не спокойно было на душе, да и Дан так подозрительно отстал.

  - Вы, как увидите мистера Далейна, - продолжил Кте, - передайте ему, что встретиться с Наследником ему всё же надо, если он намеревается воплотить свои планы в жизнь.

  - Обязательно передам, - кивнула Камилла.

  Она случайно повернула голову в сторону выхода. То ли стечение обстоятельств, то ли подсказал внутренний голос.

  В разномастной толпе пятном выделялись тёмно-фиолетовые мундиры, притягивая внимание девушки. Белые макушки не давали усомниться в личностях, застывших в напряжённых позах. Джаны. Над всеми гвардейцами возвышалась одна стройная фигура, затянутая в чёрный камзол, расшитый символикой империи. Наследник Корд с невозмутимым выражением лица говорил что-то своему собеседнику.

  Тело девушки инстинктивно дёрнулось в сторону выхода.

  - Куда?!!! - тихий рык и на предплечье Камиллы сомкнулись длинные пальцы.

  Сложно не догадаться, на чьих плечах синий китель леорийского флота. На фоне фиолетовых он сильно бросался в глаза. Тха стоял перед наследником Кордом.

  - Не делай глупости, Камилла.

  Девушку притиснули к тёплому боку, чуть заведя за колонну. Действия джана остались незамеченными даже близко находящимся офицерам Земного Союза.

  Не делать глупостей? Там же...

  Тха что-то ответил, отчего бледные губы наследника поджались. Адмирал леорийского флота нарочито медленно осмотрел гвардейцев старшего брата и снова кинул, судя по реакции Корда, обидную фразу. Круг фиолетовых мундиров стал теснее. Один из гвардейцев практически вплотную подошёл к двум представителям правящей семьи.

  Камиллу встряхнули.

  - Камилла, вот это тебя совершенно не касается. Даже не вздумай вмешиваться, - жаркий шёпот шевелил волосы на шее, опалял мочку уха. - На этот раз ничего у тебя не выйдет.

  Как не касается? Девушка беспомощно оглядела зал. Происходящее у входа никого не интересовало. Все, казалось бы, даже не смотрят в ту сторону.

  А там...

  Тха склонил к плечу голову, синие глаза насмешливо прошлись по натянутой струной, фигуре старшего брата. Усмехнулся и протянул вперёд руки.

  Камилла аж задохнулась. Арест?!!

  Голубые глаза снова метнулись по залу. Где же Томаш?

  Хватка на предплечье стала сильнее.

  - А теперь выключай эмоциональную леди Ла Рон и выпускай на волю вице-адмирала Ревейн, - зашептал Кте, загораживая Камиллу от посторонних глаз. - Это вынужденная мера. Если бы Тха добровольно согласился, то не пришлось бы прибегать к подобному.

  Камилла видела, как шагнувший к Тха гвардеец, застегнул у него на запястье браслет, а Корд поднял свою руку, демонстрируя младшему брату точно такой же, и что-то коротко сказал.

  Вынужденная мера? Это же самый настоящий арест. Браслет не дающий заключённому удалится на десяток метров от своего конвоира.

  Тха оскалился в язвительной улыбке, махнул не закованной 'поводком' рукой в сторону дверей, приглашая Наследника сыграть свою роль, а сам сцепил руки за спиной, подчёркивая новый статус.

  - Как вы... - вырвалось у девушки с тихим выдохом. Она не могла поверить своим глазам. Просто не могла.

  Тха оглядел зал, натолкнулся на взгляд Камиллы. Она знала, что он там прочитал. Беспомощность. И стыд за то, что ничем не может помочь.

  А эта хвостатая язва ей просто подмигнула и последовала за Кордом.

  Спину в синем кителе заслонили собой фиолетовые мундиры.

  - Всё просто, Камилла, - Кте ослабил хватку, но руку с предплечья не убрал. - Каждый стоит на страже интересов своей семьи. Ты тут только что намертво отстаивала своих парней.

  Девушка подняла голову. Гневно сверкнули голубые глаза.

  - Вот только не надо отрицать, - Кте улыбнулся уголком губ. - Ты всегда так делала, не отрицай. Делала, потому что они твоя семья. Но вот что я тебе скажу, леди. Есть ситуации, когда методы убеждения уже не помогают, и приходится идти против воли. Тха вырос. Хватит ему болтаться по просторам трёх галактик. Ничего с ним не случится, если он посетит Санэри и встретиться с отцом.

  Камилла распрямила плечи и тут же рука джана исчезла с её предплечья. Кте прислонился к колонне.

  - Это...

  - Правильно, - перебил девушку джан. - Какие бы разговоры и домыслы не ходили по Империи, как бы сам братец не считал, Император имеет право увидеть сына. Имеет право быть выслушанным. Имеет право повиниться и получить если не прощение, то хотя бы понимание со стороны сына. Никто из нас не идеален, Камилла. Никто не застрахован от жизненных ошибок.

  Третьих наследник, видя, что девушка не собирается бросаться следом за его младшим братом, отлепился от холодного камня и чуть отстранился, давая возможность пройти. Только Камилла не шевельнулась. Она продолжала сверлить мужчину недовольным взглядом.

  - И не надо на меня так смотреть. На Норте у тебя получилось, но сейчас... Кстати, давно хотел у тебя спросить, да никак случая не подворачивалось.

  Камилла сразу поняла о чём идёт речь и после показательного ареста Тха... Ох, правильно она тогда поступила, вырвав Даяну из лап этих... джанов.

  - Не поделишься, где я допустил ошибку? - игнорируя её недовольство, спросил Кте.

  - Лесть.

  - Что?

  Камилла окинула джана насмешливым взглядом.

  - Вы сами, дан Зоргарун, запустили цепочку реакции. Вы на Норте грубо польстили мне. Но главное ваше упущение заключалось в том, что Вы решили, будто я не владею информацией о настоящих возможностях мисс Крофт. Знаете ли, трудно не насторожится, когда полчаса наблюдаешь за безуспешными попытками девушки совладать со своими способностями, а следом, практически сразу, слышишь хвалебные речи из уст третьего наследника. Не сходится.

  Кте долгую минуту смотрел на Камиллу.

  - И всё?

  - Вы считаете, что в тех обстоятельствах я бы осталась в стороне?

  - Вот это мне всегда в тебе нравилось, - улыбнулся он. - Кинуться на помощь, даже если о ней никто не просил. Ты в чём-то молодец, маленькая леди, но тебе стоит потренироваться, чтобы мгновенно оценивать подобные ситуации и вычленять скрытые истинные мотивы. Пригодится в том будущем, что для тебя уготовили леорийцы.

  Камилла закусила с внутренней стороны щеку. А то она не догадывается.

  - Да ничего с Тха не будет, - махнул рукой Кте. - Слетает на Санэри, получит небольшой нагоняй, ознакомится с перспективами, а там уж всё зависит от него.

  - Вы даже не дали ему попрощаться.

  - А зачем, - мужчина пожал плечами, - и с кем. С вами? Так Вы теперь леди Ла Рон. Частенько будем видеться.

  Камилла вздохнула и отвела глаза.

  - Прошу прощения, дан Джанеро, за свою несдержанность, - у девушки получилось сказать это отстранённо.

  - Да ладно, Камилла, - мужчина приобнял её за плечи, предварительно удостоверившись, что это не станет достоянием гласности. - Как бы там ни было прилетай на Санэри. Тебя и Томаша мы всегда рады будем видеть. А сейчас, - рука исчезла, - прости, но мне пора. Вылет.

  Кте поцеловал запястье девушки, резко развернулся и двинулся в сторону выхода.

  А Камилла осталась на месте. Из головы не выходили слова третьего Наследника Джанероры.

  Царапалось внутри чувство незавершённости. Она не может оставить все так, как есть. Нужно встряхнуться и сделать то, что должна. Камилла шагнула из-за колонны, не забыв бросить сторону Мака, который как-бы должен был её оберегать, холодный взгляд, и двинулась по залу, внимательно высматривая офицеров в серых кителях.

  Главнокомандующего Тихонова она подметила в компании адмирала Курта.

  Остановилась на мгновение, встряхнула головой и решительно направилась к мужчинам.

  - Господа!

  Разговор прекратился. Александр, стоящий к ней спиной обернулся.

  Коротко стриженые виски полностью закрасила седина. Да и на затылке сказались следы переживаний. О пережитом подсказали и опущенные уголки губ, и проступившие складки на высоком лбу. А вот военная выправка осталась. Именно таким Камилла помнила Тихонова. Несгибаемый. Только вот... не могла не заметить усталость и какую-то смиренность в прозрачных изумрудах глаз.

  - Леди Ла Рон, - поклонился адмирал Курт. - Рады Вас видеть во здравии.

  В словах заместителя Александра не было усмешки. Искренность услышала Камилла.

  - Спасибо, сэр! - лёгкий поклон и открытая улыбка. - Я тоже рада Вас видеть не с экрана связи. Не буду спрашивать о делах. Прозвучит лживо.

  Мужчины ответно улыбнулись.

  - Вы уже видели Антона? - поинтересовалась Камилла у Курта, а сама краем глаза следила за главнокомандующим земного флота, который так же не отводил взгляда от её фигурки, подмечая и некоторую худобу, и бледность на заострившихся скулах.

  - Не довелось увидеться с глазу на глаз, - Мишель переглянулся с Тихоновым. - Как мне сообщили, сегодня у капитана Курта вахта и он никак не может появиться во дворце.

  Улыбка девушки стала шире.

  - Не думаю, что это так уж критично. В конце концов, Антон вскоре вернётся под крыло вашего ведомства.

  - Вы так считаете? - мужчина хитро прищурился. - А вот мне сын заявил, что не прочь бы поменять место службы. Капитан Курт подал рапорт о включении его в посольство. Догадываетесь, куда нацелился?

  - И вы отпустите? - в притворном ужасе парировала девушка.

  Мужчина закинул голову и заразительно рассмеялся.

  - Я действительно, рад, Леди Камилла, что вы снова с нами.

  - Спасибо!

  Камилла с трудом сдержала эмоции. Это было так... искренне для того, кого она знала, как довольно жёсткого адмирала, держащего крепкой хваткой половину космического флота. Что само по себе не лёгкий труд и предполагает наличие далеко не мягкого характера главы разведки.

  Осторожно взглянула на молчавшего Александра.

  - Прошу простить меня, - спохватился адмирал Курт, - но вынужден оставить ваше общество. Алекс, я пойду, переговорю с Лагураном, пока они не улетели.

  - Да, конечно, - встрепенулся Тихонов, с трудом отрывая взгляд от Камиллы. - Основное мы с тобой вроде обсудили.

  - Да. Леди Камилла, - мужчина скопировал жест остальных, перехватив тонкую ладонь и поднеся к губам. - Надеюсь, у нас ещё будет время пообщаться.

  - Конечно, адмирал, - ответила Камилла, и какое-то время смотрела в спину удалившегося землянина, не в силах поднять голову и встретиться с зелёными глазами.

  - Сэр, как у вас...

  - Ты сейчас как никогда похожа на Диану, - мужчина смутился от того, что заговорили они одновременно, но, не услышав продолжение от Камиллы, продолжил сам, - И всё же, ты дочь своего отца.

  Эмоции взметнулись, закрутились ураганом, грозя придавить своей необузданностью.

  Как непросто смотреть на это виноватое выражение лица сильного человека и знать, что в сложившихся обстоятельствах виноваты оба.

  Камилла прикрыла глаза. Вздохнула. Собрала мысли в кучу. Сейчас.

  - Сэр... - прямой взгляд, - Александр... Мне следует извиниться перед Вами.

  Перед глазами так и встала их последняя встреча на борту 'Грозного'. У капитана Ревейн... у Камиллы Ревейн было право обидеться за молчание Александра Тихонова, за его теневые игры, куда так неосознанно занесло маленькую девочку. Она тогда вычеркнула этого мужчину из своей жизни. Сейчас вице-адмирал Ревейн... Леди Камилла не могла себе позволить такую роскошь.

  - Я...

  Шаг. Камиллу притянули крепкие руки. Девушка уткнулась носом в китель. Вдохнула поглубже, лишь бы не расплакаться, как маленькая потерянная девочка.

  - Простите, - прошептала куда-то в район груди.

  Объятия стали теснее. Мужская ладонь прошлась по спине Камиллы.

  - Это ты прости меня, девочка, - глухой надтреснутый голос.

  Камилла прижалась, обхватила руками талию человека, который не приходился ей отцом, но тот, кто старался его заменить. Этот мужчина делал всё, что было в его силах, а она, глупая, не понимала в силу своего возраста, воспитания в стенах приюта и Академии. Она целенаправленно держала дистанцию. Зачем? Ведь он не виноват в том, что главнокомандующий, в чьих руках столько судеб, а она...

  - Прости, цветочек. Я тоже перед тобой виноват.

  Камилле послышалась сдерживаемая горечь в мягком баритоне.

  Какие-то несчастные секунды и её отпустили. Не время и не место для проявления эмоций. Сквозь навернувшиеся слезы постаралась улыбнуться.

  Улыбнулся вымученно и Александр.

  - Вы завтра улетаете, - констатировал факт.

  - Да. После полудня.

  - Если ты позволишь... - Мужчина отвёл глаза. - Понимаю, что ты осознанно сделала свой выбор. И желаю тебе только счастья, девочка. Лорд Даррек достойный мужчина и таким мужем можно гордиться. Только... ты же помнишь, что у тебя есть дом... недвижимость на Земле... есть к кому... пусть не вернуться... Если, конечно, когда-нибудь возникнет ситуация, ты не...забывай, что есть мы...

  - Я прилечу, - смахнув невесть как прорвавшуюся слезинку, поспешила проговорить Камилла. - Просто так. В гости.

  Александр облегчённо выдохнул.

  - Вот и хорошо!

  Открытая улыбка, не способная загасить тоску от скорого расставания в светлых изумрудах глаз.

  Камилла шагнула, чтобы ещё раз на мгновение прижаться к этому сильному мужчине, снова надевшему на лицо маску главнокомандующего.

  - Спасибо... За всё.

  - Ступайте, леди Камилла, - ответил он, как только она отстранилась. - Здесь ещё много тех, кто хотел бы с вами побеседовать. И ... до встречи.

  Камилла кивнула и, отвернувшись, уже с успокоенной совестью последовала совету Александра. Она не видела, как и он поспешил отвернуться, чтобы не рвать сердце видом уходящей Камиллы Ревейн.

  ***

  Массивное тело изогнулось в ожидании. Хвост, покрытый крупными чешуйками, застыл дугой. Ещё немного и он ударит, сокрушая противника. Уже в это мгновение на морде борца закаменело осознание своей скорой победы. Оскаленные в устрашении острые зубы, готовы впиться в горло соперника. И не поможет тому крепкая хватка мускулистых лап на плечах явного победителя.

  Чёткие линии, рождённые искусным мастером, прорисованные детали, - и у любующегося на барельеф, вырезанный в каменном парапете, Томаша такое чувство, будто он сам присутствует при поединке двух претендентов на пост Повелителя Сектора. Такие свидетельства былых традиций украшали каменный парапет, тянущийся по всей окружности смотровой площадки, опоясавшей самую верхушку башни.

  Томаш поднялся сюда сразу после подписания всех договорённостей, когда в зал уровнем ниже только-только стали стекаться многочисленные представители военной верхушки. Пристроился на широкой скамье, какие были расставлены в пролётах между высокими окнами, предварительно отодвинув подушки, раскиданные по сиденьям для комфорта любующихся видом Данет. Пережитки прошлого. И эти барельефы, отличающиеся только моментами, увековеченными в камне, но не затрагивающие сути утопической традиции, и эти небольшие подушечки, которые подкладывали под свои хвосты многочисленные советники и приспешники почившего Гругоршха.

  Томаш откинулся на стенку, со вздохом облегчения вытянул ноги, скрестив их в лодыжках, поднял голову. Ночное небо с непривычным расположением созвездий. Даже цвет у него не тот, ближе к тёмно-вишнёвому, нежели к насыщено тёмно-синему переходящему в черноту. В свой прошлый визит на планету он не обратил на это внимание, а вот сейчас сидит в одиночестве и смотрит на чужое небо.

  Там, за преградой парапета, можно рассмотреть нескончаемые огни неспящего города, протянувшиеся на многие лотермы вокруг. Там внизу, победители празднуют свою победу. Там по улицам снуёт народ в ожидании салюта, обещанного новым главой Сектора. А здесь, на самой высокой точке башни, тишина, нарушаемая только еле слышным гулом голосов офицеров, приглашённых на приём.

  Посомневавшись секунду, Томаш потянулся к внутреннему нагрудному карману, тому, что располагался ближе к сердцу, аккуратно достал сложенный вдвое конверт.

  Этот послание передал ему Кайл. Второе, что сделал действующий император Леории, после слов приветствия, как только спустился с трапа своего корлера. Мужчина знал содержание письма с пометкой на конверте для Кайла, но адресованное ему, Томашу. Понял от кого послание, стоило только увидеть в руках брата сероватый прямоугольник. Он знал только одного леорийца, использующего пергамент для передачи особо важных документов, да и почерк подтвердил догадку.

  Длинные пальцы осторожно вытащили из конверта тонкий пергамент, развернули. Едва касаясь, Томаш провёл пальцами по круглым символам, чтобы прочувствовать каждую неровность, оставленную стилусом. Глаза сами, уже в сотый раз, пробежались по строчкам.

   'Томаш! Мальчик мой!!!

  Если ты читаешь это письмо, значит в твоей жизни настал тот момент, когда ты оказался на перепутье своих желаний, а Кайл прошёл последнее испытание и может считаться истинным Императором, способным найти выход из, казалось бы, запутанной ситуации. Если ты держишь в руках моё послание, значит настал тот момент, когда от принятия твоего решения зависит не только твоя судьба.

  Сын! Возможно, я не знаю подробности твоей жизни после моего ухода, но опыт прожитых циклов не даёт мне усомниться в правильных выводах.

  Ты нашёл свою единственную. Встретил её там, где и не думал встретить. Скажу больше, она с детства была на твоих глазах. Я говорю о Камилле. О той 'жемчужинке', разговоры о которой не утихают почти два десятка циклов. О землянке, способностями которой так заинтересовался наш друг Клайс.

  Предположу, что ты удивлён. Но хочу пояснить тебе некоторые предпосылки таких выводов. Томаш! Неужели ты думал, что отец не заметит искры заинтересованности и восхищения в глазах, гордость в голосе, стоит тебе только упомянуть Камиллу Рейн? Не заметит твою тоску, стоило девочке оказаться от тебя на расстоянии? Мальчик мой, ты уже на пути к влюблённости и боюсь возможности что-либо изменить у тебя уже нет. Она прочно поселилась в твоих мыслях. Пройдёт некоторое время и поселится в сердце.

  Тебе страшно от осознания, что она не леорийка? Что возможно у вас не будет той полноценной связи, которая отличает нас от остальных рас?

  Не бойся, сын! Ты уже выбрал себе половинку. Ведь привязка не является гарантом крепких отношений. Доктор Клайс утверждает, что твоя девочка нас ещё удивит. Возможно.

  Я же хочу тебе поведать вот о чём. Для тебя не секрет, что свою истинную пару, ту с которой меня крепко связала судьба, я потерял. Потерял не по своей вине... так сложились звезды. Но, оглядываясь назад, хочу тебе сказать... Нет ничего ценнее в этой жизни, нежели испытать это светлое чувство единения со своей избранницей. Чувствовать её рядом. Я любил Алону, свою первую жену и мать Кайла. Эти светлые чувства до сих пор угольками тлеют в моей душе. Но это не значит, что я не люблю тебя. Ты мой сын. Ты мой второй наследник. В твоих венах течёт моя кровь. Твоя энергия навсегда будет продолжением моей. Не вини себя... Ты на протяжении всей свой жизни считал себе только результатом политической необходимости? Это не так... Пусть с твоей матерью у нас не было полноценной привязки, но мы уважали друг друга, доверяли. Без этого нет гармонии в паре. Без этого не построишь крепкой семьи. Мы с Дареной любили... друг друга. По-своему... но любили. Без привязки... без возможности чувствовать и слышать друг друга на расстоянии.

  Возможно и ты будешь лишён этого.

  Камилла! Землянка.

  Ведь это приходило тебе в голову... Мысль, что они другие? Что в их приоритетах несколько иные материи? Что они чувствуют и мыслят иными категориями?

  Томаш!!! Если ты любишь эту девочку... если она занимает все твои мысли... Если от одного предположения о расставании тебе страшно... Если вся твоя сущность рвётся к ней... Не противься! Есть привязка или нет - это не может повлиять на твоё отношение к девочке. Тем более, как я уже сказал, они другие.

  Мальчик мой! Тебе будет трудно... Трудно понять Камиллу, её жизненную позицию. Трудно принять её взгляды на жизнь.

  Но и ей трудно будет принять некоторые традиции нашей расы.

  Я верю, что в тебе найдутся силы преодолеть все трудности и непонимания. Иди на уступки... Следуй за своей мечтой, заключённой в этой малышке.

  Только, Томаш!!!

  Не забывай, что ты из рода Ла Рон. Ты несёшь ответственность за Империю вместе со своим братом.

  Боишься, что наше общество не примет твою избранницу? Так сделай так, чтобы они изменили своё мнение. Ты мужчина! Ты леориец! Ты Лорд Даррек Ла Рон. В твоих силах повернуть любую ситуацию в свою сторону. У тебя нет права на сомнения. И уж тем более нет права на постыдное бегство. Зато у тебя есть надёжные тылы... Твоя любовь. Береги её и иди вперёд! Всегда! Вместе!

  Мальчик мой, я верю в тебя, в твои силы и в силу вашей с Камиллой любви'.

  Лист лёг на колени.

  Как?

  Этим вопросом Томаш задавался не раз. Письмо датировалось днём, когда Лорд Даррек Ла Рон покидал Леору с подписанным Императором Корином соглашением о создании Военной Коалиции между Леорией и Земным Союзом.

  Сам Томаш тогда, действительно, и помыслить не мог, что судьба столкнёт его с офицером Ревейн. Не ждал, что в его жизни появится любимая.

  А получается, отец предвидел это. Такое чувство, что отец знал наперёд, как поступит Томаш.

  Неужели он так предсказуем? Как отец мог догадаться, что загнанный в угол младший сын примет решение отречься?

  Насколько же им с Кайлом далеко до мудрости отца. Отца, который, даже растворившись во вселенной, продолжает поддерживать и направлять их с братом.

  Но больше всего Томаша задела мысль, высказанная Императором Корином в этом письме. В голове так и крутилось 'Есть привязка или нет - это не может повлиять...'.

  - Не помешаю?

  Томаш повернулся на голос. Рен, не дожидаясь разрешения, скинул на каменный пол остаток подушек, которые Томаш, при обнаружении этого уединённого уголка, отодвинул на край скамейки, и присел рядом.

  - Позволишь? - адмирал Ла Лео протянул руку к письму.

  Томаш молча передал, а потом просто сидел и смотрел, как карие глаза главы Лейстата пробегают по строчкам.

  - Ясно, - произнёс Рен, как только закончил читать. Письмо вернулось к владельцу, чтобы быть аккуратно помещённым обратно в конверт и спрятанным во внутреннем кармане кителя.

  Двое в тени стены помолчали.

  - Когда меня вызвал к себе Корин и озвучил свою просьбу присмотреть за небезызвестной землянкой, я удивился, - заговорил Рен, глядя, как и Томаш, в звёздное небо. - Это не было приказом. Просто просьба умирающего леорийца. Он тогда был уже плох. Сказать по совести, я не сразу кинулся в Земной Союз. Если ты помнишь, в тот момент были проблемы на Сарфе, и пришлось уделить внимание этой системе. Тогда мне казалось, что землянка не относится к безотлагательным задачам. Позже пожалел, когда Кайл сообщил о возникновении у тебя привязки.

  - И ты решил поторопиться, - усмехнулся Томаш, не поворачивая головы к собеседнику.

  - Ну, теперь-то это не суть важно. Я хочу сказать, что Кайла зря ты подозревал. Моё появление рядом с Камиллой не было его игрой за твоей спиной. Сведениями я с ним, конечно, делился, обучением девочки занимался, а как иначе, если над душой твоего старшего братца стоял наш Док. Да и программа подготовки землянки, разработанная Кайлом, не так плоха оказалась, судя по результатам. Но... почти каждый день я отсылал сообщения леорийцу, который уже с трудом узнавал своих родных, будучи на грани между действительностью и неосязаемым эфиром вселенной, но который каждый день присылал мне короткое 'спасибо'. Это было для него важно, Томаш. Твои свидания, твои влюблённые порывы. Он через меня наблюдал за твоими робкими шагами на пути к собственному счастью, и это делало счастливым его.

  Рен замолчал, делая вид, что не замечает закушенную губу Томаша.

  - Примерно догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь. Он любил всех нас, Томаш. И Кайла, и тебя и... меня. Конечно, такой леориец как он мог просчитать варианты развитий, и письмо является тому доказательством.

  - Я отчасти повторил его судьбу, - глухо проговорил Томаш.

  Со стороны закрытого космодрома послышался характерный звук. Рен замолчал, провожая взглядом корган Наследника Джанероры. Корабль, подсвеченный активированной защитой, неспешно сделал круг над городом, прежде чем, набрав скорость, взмыть вверх. Пара секунд - и в небе растворилась точка.

  Томаш взглянул на свой ком, удостоверился во времени, но с места не сдвинулся. Теперь от него ничего не зависит.

  - Странно слышать это из твоих уст, - вернулся к разговору Рен, откидываясь на стену и сложив руки на груди. - Ладно, Камилла. Ей простительно, но как-то я надеялся, что ты услышишь то, что хотел сказать тебе отец. Вроде бы ты вырос, заматерел. Принимаешь попытки доказать свою состоятельность уже циклов эдак восемьдесят.

  - Пытаешься зацепить, - добродушно отозвался Томаш. Рен ведь знает, что прошло то время, когда он вёлся на выходки брата и его друга, по совместительству кузена.

  - А знаешь в чём вся проблема, - Рен расплёл руки, встал и подошёл к парапету. - Мы так привыкли к привязке, так уверились, что настанет время, найдётся подходящая кандидатура и дело сделано. Ты с избранницей, которая получает статус жены. У тебя есть с кем делиться энергией и та, кто отдаёт свою. Как-то привыкли полагаться на физиологию и подзабыли, что чтобы возникла привязка, нужно сначала... как это земляне говорят? Полюбить. Вот сейчас наши офицеры активно заимствуют понятия у наших соседей, особо не задумываясь над смыслом. Полюбить... это поставить кого-то выше собственных желаний, оставив только одно - отдавать свои эмоции безвозмездно. А ведь это возможно, что ты и доказал своим примером.

  Томаш улыбнулся, вспомнив красные потоки восстанавливающийся ауры Камиллы. Белых там было совсем немного. Но он верит, что рано или поздно Ками со своим упорством вернёт собственные псионические способности полностью.

  Рен перегнулся через парапет, вгляделся в огни города.

  - Неужели такая простая мысль не приходила тебе в голову? - произнёс он. - Так что, друг мой, всё в наших руках. Устои леорийского общества ещё не раз подвергнутся переосмыслению, уж поверь мне. Бери Камиллу и воплощай в жизнь всё свои задумки.

  - Что же ты сам-то тогда не следуешь своему совету? Если уж у меня получилось с Камиллой, так и Карина псионик-интуит.

  Рен резко обернулся.

  - А зачем ей я? - голос мужчины звучал ровно. - Зачем молодой девушке старше её в разы, вечно пропадающий на задворках Империи глава Лейстата, у которого врагов на каждой планете соберётся больше половины. Ни нормально дома, ни нормальных отношений. Да и... где гарантия, что привязка возникнет?

  - Противоречишь сам себе, - Томаш упрямо взглянул в глаза Рена, - по твоей теории и у тебя есть второй шанс. Рискни.

  Слова Томаша остались без ответа. Леориец в парадном кителе адмирала леорийского флота отвернулся от Томаша.

  И вовремя. Небо раскрасилось вспышками. Слепящие точки раскручивались спиралью, пока не рассыпались на мелкие огоньки, которые в свою очередь взорвались яркой вспышкой. Тёмный небосвод посветлел от залпов, раскрасился множеством цветов и фигур причудливой формы.

  Новый залп и даже до этого этажа эхом долетели восторженные крики горожан.

  Секундная заминка - и цветы в воздухе сменяются росчерками, напоминающие животных, обитающих на планетах Сектора.

  - На твоём месте я бы поспешил спуститься в зал, - проговорил Рен, наблюдая траекторию одного из залпов. - К жене. Пока логика поборников наших традиций не поломалась.

  Томаш вопросительно поднял бровь.

  Рен оглянулся на взметнувшуюся от сквозняка прозрачную занавесь и расхохотался.

  - Рен?

  - Прости... - мужчина прикрыл рукой глаза. - Это... надо было видеть. Вспомнил лицо советника Ла Шерна. Помнишь такого?

  Томаш усмехнулся. Пожилой мужчина, служивший ещё при отце и курировавший юристов правящего Рода. Ла Шерна можно было назвать ярым поборником леорийских традиций. Не мудрено, что он оказался в свите Императора Кайла здесь на Данет.

  - Это... - Рен поглубже вздохнул, - было забавно. Столько времени понадобилось Кайлу, чтобы донести до этого сухаря необходимость своего решения, основываясь на личностных качествах твоей Камиллы, а в итоге он встречается нос к носу с леди Ла Рон и не знает, как к ней обратиться. На поверхности разрыв шаблонов. С одной стороны, характеристика Ревейн, с другой...

  - Рен, я не понимаю сути.

  - О!!! - глава Лейстата подмигнул. - Поспеши, пока Камилла своим видом его до инфаркта не довела. Юрист нам ещё нужен.

  Заинтригованный Томаш поднялся со скамьи. Проходя мимо Рена, на миг задержался. Хотел было заверить этого упрямца в том, что он заблуждается, но передумал. В таких делах советовать что-то у Томаша практики не было, поэтому оставалось только безмолвно покачать головой.

  Ему, действительно, нужно появиться в зале. Кайл, наверное, пылает недовольством. Томаш сам не заметил, как провёл на смотровой площадке не один час. А ведь есть ещё и Камилла, которая судя по утреннему разговору с Элинной, подслушанному им, согласилась присутствовать на приёме. Да и слова Рена разожгли в Томаше любопытство.

  Он уже было шагнул в распахнутые прозрачные двери, даже раздвинул невесомую занавесь, как краем глаза заметил движение на противоположной от входа стороне. Мелькнул подол изумрудного платья.

  Томаш остановился. Прислушался. Улыбнулся. Вот и молодец парень. Правильно.

  Лорд не собирался подслушивать, но Камилле будет интересно узнать, чем всё закончилось у этой парочки.

  С этой загадочной улыбкой Томаш и остановился в начале лестницы, опершись руками на перила.

  Несмотря на начавшийся салют, внизу народу не убавилось. Открытые настежь окна на первом уровне и прозрачный купол притягивали внимание офицеров, присутствующих в зале. Хлопки разрывающихся снарядов отчётливо слышались на фоне негромких реплик офицеров, наблюдающих за творимой в небе феерией.

  Томаш повертел головой, высматривая Камиллу. Ближе к входным дверям подметил генерала Маргоршха в окружении местных чиновников. Недалеко от них застыли, глядя на ближайшее окно, капитан Сорг со своими друзьями. Около колонны на противоположной стороне обнаружился Кайл в необычной компании. Брат, в отличие от большинства, не смотрел на салют, увлечённый разговором с незнакомой Томашу девушкой, за которую и зацепился взгляд. На расстоянии нескольких шагов от них нашёлся Мак Ла Крайс, на которого Томаш поспешил перевести свой взгляд, смутившись от непонятной самому мужчине мысли. Ближе к центру зала Томаш увидел Александра Тихонова. Землянин перебрасывался репликами со своим верным соратником Куртом. Джанов в зале стало на порядок меньше. На Данет остался только адмирал Лагуран со своими гвардейцами. Адмирал нашёлся подпирающим колонну и лениво прислушивающимся к насмешливым репликам группки капитанов в черных кителях. Среди них Томаш узнал Алекса Вайера и своего Ла Ши. Ардэн Хроншх взирал на всех с невысокого постамента, расположенного на противоположной от входа стороне. Рядом с джаншу неожиданно было увидеть контр-адмирала Груа и Риза Ла Дея.

  Где же Камилла? Томаш скользил глазами по залу, цепко вычленяя офицеров в черных кителях. Знакомой фигурки среди них не было.

  Мужчина поморщился. Сорх! Что-то он совсем расслабился. Камилла же теперь принадлежит к леорийскому флоту. Логичнее предположить, что она должна быть в синей форме.

  И опять по кругу. Ла Дей, Груа и Хроншх, дальше Лагуран, Тихонов и Курт, скучающий Ла Крайс. Брат с раздражающим спокойствием на красивом лице и опять эти цепляющие изгибы девичьего тела. Неугомонный Сорг. Вот чему они с друзьями улыбаются? Генерал Маргошх. Закрытые двери.

  Томаш чуть наклонился, перегнувшись через перила. Но и под балконом Камиллы не было.

  Да что такое? Рен же не мог пошутить? Тогда почему в тех синих группках, которые встречались по пути следования взгляда Лорда Даррека, он нигде не заметил невысокую фигурку со светлой макушкой.

  Ладно, начнём сначала. Магрошх... Дальше неинтересно... Эрик Торн... И куда это поглядывает землянин? Лучше бы салют смотрел. Кайл... нашёл же брат время флиртовать с местными... Мак Ла Крайс... Этот-то почему тут, а не рядом с Камиллой, хотелось бы ему знать? Ла Ши...

  Да, сорх возьми, нельзя же просто раствориться в толпе, даже имея преимущество в виде уступающей офицерам-мужчинам комплекции!

  И вообще... куда это все леорийцы кидают взгляды? Что-то было в этих осторожных с толикой опасения взглядах.

  Смотрят на Императора? Давно не видели, соскучились или совсем расслабились, чтобы так беззастенчиво пятится на собеседницу Кайла? Хотя сам он не лучше.

  От возникшей мысли вздрогнул. Вот что с ним творится? Почему его как магнитом тянет в сторону брата?

  Томаш в раздражении и нетерпении постучал пальцами по перилам. В поле зрения попал Ла Шерн, подобно своим соотечественникам с любопытством посматривающий в сторону Императора.

  Что там говорил Рен? Томаш проследил за взглядом юриста их рода. И этого уважаемого в Империи леорийца примагнитило к спутнице Кайла.

  Нежно бирюзовое платье ладно облегало стройную фигурку сверху, расходясь от бедра мягкими складками. Узкие рукава подчёркивали тренированные руки и тонкие запястья. Томаш без труда рассмотрел узкую талию и округлые бедра. Ноги скрывались под длинным подолом. Не мог он видеть и лицо незнакомки, стоящей к нему спиной, которую ниже лопаток закрывала грива золотистых волос, перехваченных тонкими косичками где-то посередине. Ладная фигурка, завораживающая своей хрупкостью по сравнению с Императором, одарившим свою собеседницу парой фраз.

  Ниже Императора на целую голову, девушка, тем не менее, не задирала голову, чтобы смотреть прямо в глаза Кайлу. Незнакомка, наоборот уделила все своё внимание действу за окном.

  Томаш готов был согласиться с Ла Шерном, девушка, без сомнения была хороша. И он готов был понять такое внимание, если бы не злость на самого себя. Ему нужна Камилла, а не незнакомка.

  Нет, вы только подумайте, и Ла Крайс время от времени бросает на девушку завораживающий взгляд. Чуть ли не слюни пускает. Стоит поговорить с контаром о его служебных обязанностях, в которых первым пунктом стоит, находиться с Леди Ла Рон.

  Решив, что достаточно насмотрелся на неадекватное поведение своих соотечественников, Томаш уж было отвернулся от Кайла и его спутницы, когда та грациозно повела головой и мужчина смог рассмотреть профиль незнакомки.

  Во рту резко пересохло. Томаш, как заворожённый, повернул голову обратно. Пальцы сильнее сжали перила.

  Ох, ты ж космос неизведанный!!!

  Ками?!!!

  Вот эта красавица в длинном бирюзовом платье - его Ками?

  Девушка обернулась, скользнула взглядом по Маку, проверяя его местоположение, чуть нахмурилась, заметив выражения благолепства на лице парня. Томашу показалось, что она сейчас фыркнет. Спокойно вернула взгляд Императору Леории, что-то при этом сказав.

  Томаш, как во сне сделал шаг к лестнице.

  Это определённо его жена. Непривычная. Сказочная. Даже черты лица смягчились, растворилась сросшаяся с вице-адмиралом маска отстранённости.

  Первая ступенька.

  Томаш боялся посмотреть вниз и потерять из виду ослепительную незнакомку, оказавшуюся ему знакомой. Ему кажется или нет, что от девушки исходит это сияние, пленяющее всех, оказавшихся поблизости?

  А ведь Рен предупреждал. Теперь Томаш понимает природу взглядов своих подчинённых. Ещё бы!!! Вице-адмирал в образе истинной леди, той, что естественно смотрелась бы в приёмных залах или саду родового дворца Ла Рон.

  Середина лестницы. Как бы ни свалиться, на потеху своим соотечественникам. Невозможно оторвать взгляд от мягких линий, подчёркнутых невесомым шёлком платья. Томаш сглотнул.

  Ох, как прав Рен! Тут действительно до инфаркта не далеко. Он-то искал привычного вице-адмирала Ревейн, затянутую в форму и с собранными в узел волосами, нет чтобы задуматься над причинами тяги к незнакомке. Да и логику не помешало бы включить.

  Наконец, последняя ступенька.

  Томаш перехватил ещё парочку восхищённых взглядов, но уже от представителей Земного Союза. В груди разросся жаркий ком, перекрывший воздух.

  Сам не заметил, как увеличил ширину шага.

  Камилла больше не оборачивалась, не чувствовала его приближение, пусть Томашу казалось, что он уже прожёг девушку насквозь своим взглядом.

  Ведь прав отец. Во всём прав. Томашу совершенно неважно наличие привязки. Даже без этой связи всё его существо стремится к Ками. Стоит показаться девушке в поле видимости, и он как привязанный тянется к своей девочке. И сердце сейчас готово проломить грудную клетку, оглушая своим пульсом, и ладони зудят от желания обнять. Так стоит ли удивляться, что остальные лица померкли, а он, видя только этот женственный изгиб открытой шеи, спешит по широкому проходу.

  ***

  Изначально в планы Кайла не входило каким-либо способом вмешиваться. Он и так достаточно сделал, и доносить до подчинённых свою волю не планировал, полагая, что это сделает за него Томаш. Появившись на приёме, Кайл не собирался заводить с Камиллой разговор. Нет, он практически сразу подметил землянку, стоило ей только появиться в зале, но вот самому подходить смысла не видел. Что он мог ей сказать, чего не сказал ей Томаш? Да, он наблюдал за дефилированием девушки от одной группы офицеров к другой, наблюдал за несколько личными её разговорами. Но вот, о чём ему с ней говорить? Однако столкнулись. Этикет не позволил Кайлу пройти мимо, пришлось вести ничего не значащую беседу с землянкой, которую и видел-то за все эти циклы всего лишь третий раз. Конечно, он знал о ней практически всё. Немало накопилось донесений и визуал-файлов на его личном сервере. Кайл думал, что он как никто другой знает девушку. Но тут...

  Мужчина исподтишка разглядывал наряд Камиллы. Инейский шёлк, который в ближайшее время не появится не то что в его галактике, но и на местном рынке сбыта. И фасон в рамках предпочтений местных модниц. Камилле, конечно, к лицу и фасон, и цвет. Но в целом...

  Вот хотелось бы ему знать, чем она руководствовалась, выбирая наряд. Чем мотивирован её выход в свет? Он даже набрался наглости и поинтересовался выбором, на что получил расплывчатый ответ: 'Что-то более подходящее во дворце не нашлось' и Камилла искренне извиняется за своё несоответствие.

  Пока Кайл вежливо беседовал с девушкой, помимо разглядывания внешнего вида изменившейся Камиллы, он то и дело пытался отвязаться от навязчивых мыслей. Она неплохо держалась: гордая осанка, спокойный голос. Вежливо отвечала на вопросы, которые Кайл тщательно отбирал, стараясь не затрагивать запрещённых тем. Не тушевалась, хотя... и в прошлую их встречу, она не особо стеснялась, рассказывая свою 'сказку с элементами детектива'.

  Он бы рад был проникнуть в мысли землянки, но опять поражение. Несмотря на кому, сейчас новоявленная леди Ла Рон крепко держала щиты.

  Нет, он готов признать, что Томаш не ошибся с выбором, из девочки в будущем получится неплохая леди. Только Кайл понимал, несмотря на удовлетворенные взгляды доктора Клайса на свою подопечную из другого конца зала, Камилле пока нечего делать на Леоре. Если он, конечно, правильно догадывается о её мотивах.

  Во время ничего не значащего разговора, Кайл как мог незаметнее анализировал Камиллу и понимал: они создали бомбу замедленного действия, способную пошатнуть устои Империи. Она уже их пошатнула. Ворвалась в жизнь брата, перевернула сложившееся мировоззрение ученых умов, заинтересовала второго наследника, проникла в эмоциональную сферу Томаша, привязав к себе. Пошла реакция, остановить которую он, Император, уже не в состоянии. Эта землянка меняла леорийцев, оказавшихся в зоне её воздействия, меняла их восприятие. Кайлу ли не знать, какими глазами смотрят на леди Камиллу офицеры. Да, они хотели изменить положение в галактике, но эта девочка... Первая на данном пути, и Кайла это беспокоило. Сколько бы Доктор Клайс не расписывал ему открывающиеся перспективы, сомнения оставались.

  Камилла несколько зажималась под его пристальным взглядом, интуитивно чувствуя предмет рассуждений мужчины, но, тем не менее, держалась достойно. Впрочем, как всегда, Кайл не мог не признать это.

  Огромный облегчением для него стал начавшийся салют и возможность насладиться шоу через высокие арочные окна дворца.

  А уж с каким облегчением он заметил, идущего к ним Томаша! Кайл с трудомудержал на лице величественную маску при виде ошарашенного брата, не отводящего горящего взгляда от собственной жены. Давно он не наблюдал на невозмутимом лице брата столь глупое выражение. Даже стало чуточку завидно. Но он заслужит немного счастья лично для себя. Пусть Томаш и упрям, но сам Кайл был рад, что тот, ни при каких обстоятельствах, не изменил своим убеждениям.

  - Леди Камилла, - неожиданное обращение заставило девушку повернуть к нему голову, - вынужден Вас оставить.

  Она склонила голову на военный манер, заставив Кайла поморщиться. Заметила. Непонимающе взглянула на него.

  - Попрошу Томаша предоставить Вам свод правил этикета, которому придерживаются во дворце, - он в очередной раз окинул её с ног до головы, - раз уж у Вас появился интерес к этой стороне жизни моего народа.

  Скулы девушки окрасились румянцем, но голос остался спокоен:

  - Как Вам будет угодно, Ваше величество.

  - Смею надеяться, - произнёс он и, под недоуменным взглядом землянки, грациозно повернулся и направился к Ла Шерну, спасать того от излишней эмоциональности.

  Камилла облегчённо выдохнула. И почему каждая встреча с этим леорийцем вызывает у неё двоякое чувство? Со спины новый Император Леории был точной копией Томаша, но, как же они на самом деле не похожи! Камилла чувствовала недовольство старшего Ла Рон, и отчасти понимала его. Это её упущение с правилами этикета. Со стороны смотрелось нелепо, но она исправится, раз уж решила пойти до конца. Она сможет, не так ли?

  - Леди!?

  До боли знакомые интонации в бархатном тихом голосе, прозвучавшем за спиной, вызвали мелкую дрожь на кончиках пальцев.

  Камилла медленно обернулась, разом потеряв интерес к салюту.

  Знакомый синий парадный китель без лишних украшений, золотой знак главнокомандующего леорийского флота на груди, эполет на одном плече, стойка, закрывающая шею, четкая линия скул и гладко выбритого подбородка...

  Камилла резко подняла глаза и задохнулась от нахлынувших чувств.

  Томаш улыбался. Не своей сдержанной улыбкой, а так, если бы они были наедине за закрытыми дверьми спальни. Открыто.

  Взгляд выше - и она тонет в черноте глаз. Столько восхищения, обожания и гордости было в этом провоцирующем взгляде.

  Он смотрел и не мог оторвать взгляда от слегка ошарашенного лица своей девочки.

  - Ты, восхитительна, родная, - выдавил из перехваченного волнением горла.

  Горящая ладонь мягко взяла тонкую кисть, заставив девушку шагнуть ближе. Томаш, не отрывая взгляда, поднёс тонкие пальчики к губам.

  У Камиллы подогнулись коленки, стоило жаркому дыханию коснуться её руки. Сколько её руку сегодня целовали, но этот поцелуй, задержавшийся на пальцах... Так откровенно, поправ все приличия...

  - Лорд!? - вот сейчас Камилла была согласна с Императором, ей срочно надо знать правила этикета.

  Или нет. Под этим поглощающим её душу взглядом хочется плюнуть на все приличия и самой прижаться к Томашу. Желательно губами к губам.

  Не успела. Томаш разогнулся, но руку Камиллы не отпустил, собственническим жестом положив на сгиб своего локтя.

  - Буду счастлив, если Вы уделите мне немного своего времени, - прошептал он ей на ушко. Щеки Камиллы ещё больше порозовели.

  В оцепенении Камилла шагнула, увлекаемая мужчиной, совершенно потеряв интерес к чему-либо, помимо того, чьё присутствие рядом ощущает каждым натянутым предвкушением нервом.

  - Родная, мне безумно приятно, - Томаш склонился ещё ниже, касаясь губами открытого ушка, - но не посветишь в причины своей неотразимости?

  Камилла чуть повернула голову. В глазах вопрос.

  - Этот... наряд, - девушку опять обжёг бесстыдный взгляд, а на губах Томаша появилась провокационная улыбка.

  Камилла чуть смутилась. Этого вопроса стоило ожидать от Томаша.

  - Прости, но найти подходящее платье, соответствующее твоему статусу, было затруднительно.

  - Вот как? - легкая складка появилась меж темных бровей. Томашу понадобилось несколько секунд, чтобы сопоставить факты.

  - Надеюсь это не слишком... вызывающе? Хотела сделать сюрприз.

  - Ками, - он постарался спрятать светящееся в глазах удовольствие за темными ресницами. - Сюрприз как раз удался. Только...

  - Томаш, - Камилла быстро заговорила, боясь растерять решимость, - я видела Кодекс. И раз уж мне предстоит жить во дворце...

  Томаш остановился сам и заставил остановиться и повернуться к нему Камиллу. Девушка отводила взгляд. Она чувствовала себя не в своей тарелке - он видел это.

  - Ками, - Томаш склонился, мягко взял за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

  - Приём для высшего командного состава, - протянул с намёком.

  Камилла оцепенела, пораженная догадкой. В голове молниеносно пронеслись детали, подмеченные ранее: потрясение бывших сокурсников, недоумение леорийской части приглашённых, намёки Кте, непонимающий прищур Императора Кайла. Приём для командного состава, но ведь, согласно Гражданскому кодексу, она должна оставить должность или...

  - Родная, - шепот скользнул иголочками по открытой шее, - Кодекс для тебя не должен иметь значение. Лучше повтори Устав леорийского флота, - прочитав вопрос в любимых глазах добавил: - Кайл подписал приказ о назначении вице-адмирала Ревейн на пост заместителя Главнокомандующего. Этот пост традиционно занимает представитель Рода Ла Рон.

  Камилла готова была застонать. Она знала о том, что Император издал указ о её вступлении в правящий Род, Ла Лео поделился новостью, но это... Это же противоречит их традициям...

  - Прости, я совсем не подумал, что ты сделаешь подобные выводы, - покаялся мужчина, привлекая к себе девушку.

  О, космос!!! Называется, сделала сюрприз, решив наглядно показать Томашу, что она не против леорийских традиций и готова соответствовать, раз уж так сложилось. Элинна весь день провела в поисках подходящего платья, сама Камилла настраивалась на выход в новом качестве леди Ла Рон, будучи уверенной, что Томаш и Император Кайл будут рады её понятливости и смиренности, а оказалось, что она...

  - Ты поразила всех, родная.

  - Я опозорилась, - прошептала Камилла куда-то в район быстро бьющегося сердца.

  - Нет, - тихий смешок коснулся слуха. - Ты в очередной раз удивила.

  - А как же...

  - Всё будет хорошо, родная, - уверенно произнёс Томаш. - Ты справишься. Я верю.

  Хотелось бы и ей так думать. Камилла не могла не подметить недовольно поджатые губы леорийца, стоящего рядом с Императором на другом конце зала и смотрящего на их шепчущую парочку, пусть и увлек её Томаш подальше от посторонних глаз в эту, незамеченную девушкой ранее, нишу. А Император тоже хорош. Теперь Камилла понимала его тонкие намеки. Вот он был удивлён её нарядом. И все же, официальный пост вопреки гражданскому закону и сложившимся традициям? Не слишком ли?

  - Потанцуй со мной.

  - Что? - Камилла неверяще взглянула на Томаша. Лаковая улыбка на родном, знакомом до самых мелких незаметных морщинок, вокруг сияющих внутренним светом глаз, аура, которую она не видит, но остро чувствует, как энергия леорийца окутывает её с головы до ног.

  - Потанцуй со мной.

  Девушка огляделась. Это совсем не светский приём, Томаш сам сказал об этом. И музыки здесь не планировалось. Тогда как же они будут танцевать?

  - Не бойся, - Томаш протянул руку. - Ну же!

  И остался ждать, пока нерешительность девушки сменится доверием. Томаш понимал, что несколько нарушает регламент подобных встреч, но, сорх возьми, они вдвоём уже столько нарушили, что одним отступлением от правил больше, одним меньше... Для него самого сейчас нет ничего важнее, чем красавица, пытающая прочитать на его лице намёк на шутку. Он не шутил. Томашу до зуда захотелось почувствовать Ками в своих руках, обнять сейчас, сию минуту, не дожидаясь, пока они окажутся наедине, вспомнить то время, когда он вёл в танце капитана Ревейн на выпускном балу на 'Грозном'.

  Пальчики, дрогнув, легли в его раскрытую ладонь.

  - Защитника не ищи, - шепнул, подметив ищущий взгляд Камиллы, стоило им оказаться на виду у всех, - контр-адмирал Кортэ занят очень важным делом. Если я правильно понял, делает предложение руки и сердца госпоже Ленски.

  - Ну хоть у кого-то всё по-человечески, - буркнула под нос Камилла.

  Томаш хмыкнул:

  - Хочешь устроить всё по правилам? Если таково твоё желание, можем сразу по возвращению организовать банкет на Леоре с традиционной регистрацией и празднованием.

  Камилла запнулась. Томаш поддержал за локоток, не глядя на девушку и не убирая с лица невозмутимую маску, которой встречал приветствующие кивки офицеров, попадающихся на их пути.

  Свадьба? Камилла представила себя в традиционных одеждах невест, саму церемонию, лица приглашенных, среди которых каменных лиц недовольных леорийцев будет в сотни раз больше её немногочисленных друзей. Есть от чего содрогнуться.

  - Прежде, чем жениться, обычно у потенциальных невест спрашивают согласия, - вопреки запланированной реплике вырвалось обвинение.

  - Так ты согласилась, - последовал невозмутимый ответ. - Не мог же я... хм... приступить к самому главному между двумя распалёнными страстью телами, не спросив согласия? Вроде бы все традиционные фразы произнёс.

  Камилла резко остановилась, повернулась к Томашу, разглядывающему звезды сквозь прозрачный потолок.

  Чтоб было пусто этой памяти.

  'Спальня адмирала Даррека на 'Грозном'. Переплетенные тела. Его горящий взгляд, сводящий с ума. Волнение от осознания первой близости.

  Жаркий шёпот мужчины:

  - Не отпущу... никогда..., - и вопрос, - будешь моей...

  И её ответ, данный под лавиной ощущений:

  - Буду...'

  Сейчас слов, у застывшей посреди зала Камиллы, не было, чтобы выразить всю гамму эмоций. Это у леорийцев такой традиционный обряд помолвки?

  - Томаш-ш-ш! Это...

  - Ты же согласилась? Согласилась. Нет, если ты желаешь, могу повторить, конечно, и ты дашь ответ, уже осознавая последствия...

  Она представила. Щеки тут же опалило.

  - Мы на приёме, - практически простонала.

  - Один танец, - притянул её за руку Томаш, - и всё будет, как захочешь сама.

  Шагнуть навстречу, откинув ложную неловкость. Какое ей дело до остальных, когда самый родной мужчина во вселенной смотрит с такой надеждой? Смело. Он поддержит.

  - Хочешь церемонию по леорийским законам?

  - Нет.

  Выдохнуть облегченно, почувствовав податливое тело. Плевать на внимание остальных, когда самая близкая во вселенной смотрит с таким доверием. Не подвести. Она верит.

  - У-м-м, регистрацию на Земле?

  - Тоже нет.

  Руку на спину. Нежно прижать. Почувствовать, как каждая клеточка тела звенит предвкушением. Серия шагов, увлекая за собой.

  Маленькая вселенная посреди зала и два солнца, согревающие друг друга.

  Пальчики в ладонь. Невесомо погладить. Увидеть, как загораются глаза партнёра от незамысловатой ласки. Расслабиться в объятиях, последовав за судьбой.

  - Что же ты хочешь, моя маленькая леди?

  - Ничего, кроме того, что ты мне дашь.

  Кружащаяся в незамысловатых па пара. Взметнувшийся подол бирюзового платья.

  Он всматривается в расслабленное лицо самой прекрасной девушки во вселенной. Ментальные щиты еле сдерживают эмоции. Он счастлив и готов поделиться с сородичами. Не жалко.

  Двое посреди пятачка свободного пространства. Движение, не заученные в танцевальном классе, а идущие от самого сердца.

  Ей не отвести взгляда от идеального лица самого загадочного мужчины во вселенной. В душе закручивается вихрь переживаний. Она любит, и могла бы весь мир осчастливить своими эмоциями. Легко.

  - Что хочешь ты, мой лорд?

  - Быть с тобой.

  Статный леориец и хрупкая землянка. Невозмутимый жесткий лорд, олицетворяющий собой стабильность для леорийского народа и скрытая под обликом светлого ангела, стихия, пошатнувшая эту невозмутимость.

  - Ты слышишь?

  - Да.

  Сердца, бьющиеся в унисон. Один ритм на двоих. Мелодия, звучащая только для двоих.  

Эпилог 

  Полгода спустя

  От сильного толчка дверь, взвизгнув старыми крепленьями, резво отскочила, ударилась о каменную кладку и, отпружинив, понеслась обратно с твёрдыми намерениями отомстить обидчику.

  Не тут-то было. Тот, одним прыжком преодолел широкое крыльцо, взлетел над тремя ступеньками и лишь на мгновение остановился на, посыпанной мелкой галькой, дорожке, чтобы перевести дыхание, застегнуть магнитные крепления на ботинках.

  У низкой калитки он оказался в мгновение ока. Огляделся, определяясь с направлением.

  Белёсый туман, наползающий на побережье каждое утро, ещё не сдал свои позиции, растёкся по низине, спрятав узкую, еле заметную тропинку.

  Ничего. На память он никогда не жаловался. Лёгкий ветерок взметнул длинную чёлку, норовя спутать и так непослушные волосы.

  Сердце в груди грохотало, что чудилось: оно отринет сейчас законы физиологии и выскочит из горла. Рука судорожно сжала тонкую пластинку планшета.

  Это свершилось. То, чего он ждал долгие три месяца, каждый день заглядывая на сервер в ожидании, свершилось. С каждым днём всё больше таяла уверенность в правильности ответов в многочисленных тестах. Сегодня он, по обыкновению, тоже заглянул в почту, уже ни на что не надеясь и не ожидая чуда от судьбы. Заглянул, а там...!!!

  Стоя посреди тропинки, по колено утопая в тающем тумане, он ещё раз с трепетом взглянул на подтверждение своей мечты, и аккуратно засунул устройство в карман штанов.

  Пришёл. Положительный ответ пришёл.

  Тряхнув головой, он припустил по тропинке, ориентируясь на внутренний радар.

  Продрался сквозь лохматые кусты колючего кустарника, названия которого ему говорила мама, но он слишком был погружён в собственные переживания, чтобы запомнить названия местной флоры.

  Тропинка резко вильнула. Остановился, поднял голову. Герэйские туи, растущие широкой полосой вдоль береговой линии, продолжали молчаливо тянуться к тому же небу. Какое им дело до его радости. А вот мелкая пичуга поддержала его переливчатым свистом.

  Спасибо, пернатая!!!

  Парень приветливо махнул рукой и рассмеялся. Смех подхватил ветерок и унёс в противоположную сторону от той, где меж гладких стволов мелькнула и пропала спина бегущего на берег мальчишки.

  Каменная гряда не стала препятствием для юркого, уже натренированного и обросшего мышечной массой, непоседы. Перескакивая с одного валуна на другой, он быстро преодолел несколько метров, чтобы оказаться на белом песке.

  Небольшой забег вдоль кромки воды, чтобы поскорее оказаться в начале деревянного пирса.

  - Отец!!! - понеслось над неспешно накатывающими на берег волнами.

  Тяжёлые ботинки загрохотали по дереву.

  Рука мужчины, сидящего на самом краю пирса, дрогнула, запустив реакцию. Одно неосторожное нажатие кнопки на пульте управления. Магнитная леска замерцала на прощание, давая свободу блесне. Та в свою очередь исчезла вместе с нырнувший обратно в холодные воды рагрой.

  Три часа вглядывания в невозмутимые волны с надеждой на беспечность какого-нибудь представителя океанской фауны сорху под хвост. Или этой счастливицы, которая хвостом на прощание и ударила по воде, подняв в утренний воздух фонтан брызг.

  Топот за спиной приближался.

  Джошуа мысленно пожелал умыкнувшей из-под носа добыче удачи и медленно повернулся, боясь выдать взвихрившиеся эмоции. 'Отец' - как много в этом незамысловатом слове, когда даже не думал услышать такое в свой адрес. Не сейчас. Но мужчине пришлось тут же закусить щёку с внутренней стороны, чтобы не улыбнуться, не выдать своей радости и волнения, не обидеть парня своей необъяснимой реакцией.

  Эрик, не добежав до него пару шагов, остановился, согнулся, тяжело опираясь на колени ладонями и пытаясь отдышаться. Широкие штаны болтались на узких бёдрах возмутителя тишины, необходимой для утреннего лова, широкая футболка мало того, что надувалась парусом, так и одета была задом наперёд. Кое-кто спешил.

  - Что случилось, Эрик? Чего ты расшумелся?

  Серьёзный тон не остудил возбуждение подростка.

  - Вот! - мальчишка полез в карман своих штанов, попутно вернув пояс на талию, достал планшет и протянул Джошуа. - Ответ. Пришёл. Меня берут.

  Джошуа медленно отложил уже не нужный пульт от магнитной удочки и взял из дрожащих пальцев мальчика устройство, активировал.

  Парень скопировал с сервера письмо, пришедшее на имя Элинны Кортэ с уведомлением о принятии Эрика в Звёздную Академию. К письму были прикреплён файл с уставом Академии и перечнем необходимых документов.

  - Смотри, - мальчишка перегнулся через его плечо, перелистнув страницу. Я распределён на А1.

  Джо смотрел на светлую макушку, затаив дыхание. Вдруг ещё раз скажет? Но Эрик был погружен в свои заботы.

  - Представляешь, - тараторил он, - это же База А1. Там же половина преподавательского состава леорийцы. И тут... видишь... перечень дисциплин. Я в той самой группе. Всё, как и обещала тётя Карина.

  Джо позволил себе улыбку, пока мальчик не видит. Ну ещё бы его не приняли в Академию, которую закончил с отличием сам Джошуа Кортэ. Правда ему довелось провести десять циклов на другой базе. Так и понятное дело. На базе А1 расквартировано отделение, принимающее одарённых землян. Псионики-интуиты нужны Земному Союзу.

  - И когда тебе приказано прибыть на базу? - поинтересовался Джо, возвращая планшет и поднимаясь на ноги.

  - А ты всё что ли? - парень заглянул в пустой контейнер.

  - Увы, - пожал плечами, - сегодня не мой день. Так что там с приказом?

  - Двадцатого числа.

  Эрик подхватил контейнер, предусмотрительно перевернул его, потряс и оглянулся на океан.

  Догнал Джо уже на середине пирса, пристроился рядом, приноравливаясь к шагу взрослого.

  Джошуа замедлил шаг.

  - Значит через пять дней, - разглядывая кроны туи, произнёс он.

  - Ага! Ой! - контейнер, которым беззаботно размахивали, отомстил потенциальным синяком.

  - Сказал? - Джо покосился на мальчика.

  - Нет. Я сначала тебе. Да и спала она ещё. А ты когда в рейс?

  - Не волнуйся. До базы на Луне подброшу.

  - Здорово!!! - парень оббежал Джо, и, не прекращая шагать спиной, заглянул в невозмутимое лицо мужчины. - А ты мне покажешь рубку управления?

  - Покажу.

  - И допуск сделаешь?

  - Сделаю. Только ничего не трогать на технической палубе.

  - А порулить?

  - Эрик! Лайнер межгалактических линий не авиакар. Вот закончишь Академию, тогда и поговорим о кресле пилота.

  - Хорошо!!! - парень не обиделся, опять пристроился сбоку, продолжив идти нога в ногу с капитаном 'Лиеры' - одним из лайнеров на путевом сообщении 'система Лира-Солнечная система', начавшем свои полёты чуть больше четырёх месяцев тому назад.

  Вдвоём они одолели валуны и ступили в тень пролеска.

  - Джо!!!

  Рукава распахнутой на груди рубахи нерешительно коснулись, заставив Джо скосить глаза на мнущегося подростка.

  - Ну, говори!

  - А можно... я... в Академии буду говорить, что ты... мой отец?

  У Джо защемило за грудиной от вида прикушенной нижней губы, опущенных ресниц и перебирающих ткань его рубашки пальцев.

  - Прикрывать свои шалости моим именем не будешь? - задавив в себе желание прижать Эрика к груди, спокойно проговорил он.

  На по-детски нежных щеках проступил румянец:

  - Ни за что. Я сам.

  - Тогда какие трудности?

  - А просто так... звать? - Эрик затаил дыхание, но глаз не поднял.

  - Нужно, - твёрдо ответил Джошуа, в душе радуясь такому маленькому, но яркому счастью, разрастающемуся внутри.

  Эрик ни разу, с тех пор как оформили опекунство, не заикался ни о чём подобном, обращался к ним с Элинной либо по имени, либо обезличено. Не то, чтобы Джошуа было это так важно, он и так любил мальчика без всяких условий, а как его не любить, но одно всё же выяснить не помешает.

  - Что насчёт мамы? - повернулся к своему попутчику.

  - Мама расстроится. Мы же, получается, оба улетим. Ты на неделю, а я надолго, - вздохнул Эрик.

  И совершенно естественно у него получилось забыть назвать по имени Элинну, заменив на такое родное слово 'мама', что Джошуа не стал акцентировать на этом внимание мальчика. Всему своё время, хотя парень уже принял для себя решение, порадовавшее самого Джо, не говоря уж об Элинне.

  На крыльце дома их уже ждали. Хозяйка, кутаясь в тёплый палантин и ёжась от прохлады, озабоченно переводила взгляд с одного на другого.

  - Шуа, что случилось?

  Джо посмотрел на Эрика, приподнял вопросительно бровь. Кто-то тут, совершенно не подумал о самочувствии мамы, когда спешно покидал дом.

  - Эрик? - Элинна тоже посмотрела на мальчика.

  - Прости, - поник тот. - Я не хотел тебя разбудить, мама. Я просто... хотел... Меня приняли в Академию, и я...

  Элинна судорожно вздохнула. Тонкая рука автоматически накрыла чуть заметно округлившийся животик.

  - Мама! - метнулся к ней Эрик.

  - Всё хорошо! - Элинна прижала к себе сына, уткнувшегося лицом ей в бок, посмотрела на Джо.

  - Всё замечательно, родная!!!

  ***

  Аэрокар последней модели мягко приземлился на нетронутую землю пригорода одного из малочисленных провинциальных городков планеты Инэри. Одной из тех, что называют захолустьем Земного Союза, так как находится в одной из отдалённых от центра систем.

  Отъехала в сторону дверь летательного аппарата и на мягкую траву ступила нога, обутая в сапог из мягкой кожи сорха. Затем одним плавным тягучим движением из недр авиакара появился пилот.

  Вышел, расправил широкие плечи, потянулся.

  Если бы кто и наблюдал за одиноким путешественником, то без труда узнал бы в нём человека, имеющего отношение к военному флоту. Все его движения, жесты, да и просто высокая подтянутая фигура выдавала военную выправку, что так не сочеталась с его облачением. Модный костюм эксклюзивной модели, один из тех, что шьются только на заказ и только из натуральных тканей, узкие облегающие брюки, заправленные в невысокие сапоги, просто кричали о состоятельности достаточно молодого на вид мужчины. Только вот покрасоваться было не перед кем. Кроме пилота навороченного авиакара вокруг никого из живых существ не было, несмотря на близкое расположение к городку.

  Молодой мужчина взъерошил свою гладкую прическу, уничтожая труды стилистов, огляделся ещё раз, поднял голову и взглянул на закатное небо, раскрашенное всеми оттенками малинового.

  Глубоко втянул в себя воздух.

  'Идеальное место', - подумал он.

  Присел прямо на траву в двух шагах от своего металлопластикового средства передвижения.

  Сорвал травинку и зажал её зубами. Покатал из уголка в уголок губ. Провёл рукой по низкой траве, ощущая небольшую щекотку. Широко улыбнулся.

  Хорошо-то как. Именно здесь и будет главный офис его детища. Его корпорации, что вырастет из той небольшой фирмы, занимающейся разработками новейших технологий, которую он основал три месяца назад. А пока компания вынуждена ютится в небольшом офисе на двадцатом этаже одной из высоток на густонаселённой Земле. Тесно, душно и под прицелом внимания правительства Земного Союза. А это ему не нравится. Хватит с него постоянного контроля. Теперь он сам себе хозяин и хозяин своей судьбы.

  Ему по душе простор. Вот на этом самом месте, где он сидит, и будет огромное здание, этажей этак на сто. И всё его. Нет, пусть будет 203. Почему 203? И сам не понимал. Захотелось. Вот просто пришедшая в голову блаж. И над названием задумываться не собирается. Что там? Корпорация? Корпорация Тима Далейна?

  Хохотнул.

  Нет. Не так. Пусть будет Тим Далейн Корпорэйшн. А сокращённое? ТДК. А что? Ему нравится. Значит так и будет. И прогремит ТДК на всю галактику. Нет, на три галактики. Не зря же его заставили подписать договора императоры соседних Империй? Придётся отрабатывать.

  Тим откинулся навзничь на землю, ничуть не тревожась о состоянии костюма. Подумаешь, бешеных денег стоит. Он ещё заработает на тех идеях, что уже роятся в его гениальной голове.

  И поселится он тоже на этой планете. А что? Система недалеко от границы с галактикой 'Вихрь', а там и до Камиллы недалеко.

  Да, эта планета - просто идеальный вариант. На нём и остановится.

  Резко сел и набрал код на ручном коме.

  Минута ожидания и короткое:

  - Да! - из динамиков.

  - Горелов, я нашёл идеальное место, - поделился своей радостью с собеседником Тим.

  - Поздравляю, - пробурчали на том конце связи. - И где нашёл? В каком-нибудь захолустье, судя по отсутствию визуальной проекции.

  - Да не важно, Дим, - счастливо рассмеялся мужчина. - Будет. Всё будет. Я здесь так развернусь...

  И заливистый смех на всю округу.

  - Слушай Тим, - проговорил Дмитрий, - я всё понимаю, но так-то у меня вахта. Я на службе, если ты не забыл. Говори скорее, чего хотел.

  - Чего хотел? - протянул Тим, вернув тело в горизонтальное положение и разглядывая закат. - Слушай, Горелов, бросай ты этот флот. Айда на гражданку, как я. Тут так здорово.

  - Да, конечно, - недовольно пробурчали в ответ, - кто-то меня там ждёт с распростёртыми объятиями.

  - Я жду, - не унимался Тим.

  - Да что ты? - съязвил собеседник. - И куда ты опять сунулся? Опять тебя спасать?

  - Нет, Дим, - стерев с лица глупую улыбку блаженного, произнёс уже бывший капитан, а теперь мистер Далейн, - я вполне осознано. Давай со мной. У меня такие планы по расширению моего программированного чудища алгоритмов. Закачаешься.

  - При чём здесь я?

  - Я тебя к себе устрою. Золотых гор пока не обещаю. Но это только пока.

  - Слышь, Далейн, хорош подначивать. Что у тебя будет делать старший лейтенант космического флота Земного Союза? Я, если ты помнишь, никакого к навигации и программированию отношения не имею. Какого я забыл у тебя на фирме?

  - Зато ты псионик.

  - И что?

  - Как что? Будешь у меня этим... как его... службой безопасности. Будешь сканером чужих мыслей подрабатывать, - сказал Тим и сам рассмеялся над своими словами.

  - Иди к сорху, Далейн, со своими шуточками.

  - Дим, Дим, - почувствовав, что собеседник сейчас отключится, протараторил кариец, резко садясь,- я на полном серьёзе. Ты же не понимаешь своего счастья.

  - Зато я понял своё несчастье, вытаскивая тебя из загулов и гущи драк после увольнения с флота. Мне хватило.

  - Короче. - Тима было не пронять. - У тебя нет выбора. Ты же мне друг, как никак. Мы столько выпили вместе... столько пережили...

  - Не начинай...

  - У тебя нет выбора, - повторил Тим, проигнорировав слова Дмитрия. - Зато есть неделя, чтобы подать рапорт на увольнение из рядов доблестного флота Земного Союза, завершить все дела и прилететь на Инери.

  - Куда? Ты сбрендил? Это же у сорха под хвостом. Ты что, не мог найти себе местечко поближе?

  - Не бурчи. Все. Жду...

  - Тим, чтоб тебя...

  Но новоявленный хозяин будущей корпорации ТДК уже отключил связь и опять упал на траву, жадно вдыхая аромат редких цветов на выбранной поляне.

  Он счастлив. Счастлив осознанием грядущих достижений. У него ведь всё только впереди. И это прекрасно.

  ***

  - Сэр, все на борту.

  - Запускай отстыковку, - приказал пилоту капитан Керн, не отрывая взгляда от обзорного экрана, где в данный момент всё пространство занимал бок гражданского лайнера Земного Союза. Именно этот плавучий неповоротливый корабль они перехватили по пути к созвездию Большой Медведицы. А до этого две недели болтались в Солнечной системе в томительном ожидании.

  - Набери-ка мне командную рубку, - попросил Дан, как только их корган отошёл на расстояние, позволяющее увидеть временный дом пассажиров, отправившихся в дальнюю поездку, во всей красе.

  - Есть, кэп, - усмехнулся джан, сидящий за пультом управления одной из последних моделей космического кораблестроения своей родной галактики.

  Дан Керн же обворожительно улыбнулся красному от негодования капитану лайнера, что взирал на них с активированного экрана связи.

  - Капитан, - распрямив плечи, проговорил леур, - извините за доставленные неудобства...

  - Неудобства? - не сдержал негодования землянин с экрана, - вы только что вломились на борт моего корабля и называете это неудобствами? Вы понимаете, что нарушили сразу несколько законов гражданской авиации? И вы, вообще, кто такие? Кто дал вам право захватывать лайнер? Вы пираты? Что вам понадобилось...

  - Капитан, капитан, - поднял руку Дан, останавливая словесный поток своего коллеги. - Боюсь, вы не так нас поняли. Мы просто временно пришвартовались к вам. Видите ли, у нас дела были на вашем судне...

  - Дела? Ворвались, перепугали пассажиров, похитили девушку. И говорите дела? Да я...

  - Ну это не столь важно, - ответил Дан, - принесите пассажирам за нас извинения за причинённые неудобства, а что касается девушки, не волнуйтесь. Она доберётся до места назначения, но в более комфортных условиях.

  - Да вы...

  - Ещё раз прошу прощения, - перебил его Дан, не объясняя мотивы своего поступка и дал знак на отключение связи.

  - Руж, - обратился к пилоту, - я пойду, пройдусь, ты тут пригляди.

  - Хорошо, капитан, - снова усмехнулся джан, глядя в спину удаляющегося Керна, который снедаемый любопытством поспешил в жилой отсек.

  Ещё в начале коридора Дан услышал крики из каюты Зорга. Огляделся на пустой коридор за своей спиной и осторожно приблизился к приоткрытой дверной панели.

  Оставаясь незамеченный, прислушался.

  - Отпусти!!! - истеричный женский визг резанул слух.

  - Милая, давай поговорим, - услышал Дан голос Тха.

  Секунда тишины. Пара приглушенных шагов, как будто кто-то отскочил от противника. И снова женский голос.

  - Какого черта! А-а-а-а! Что это значит. Где я? Куда вы меня притащили?

  - На борту моего корабля. И мы летим домой.

  - Какое домой!!! - крик девушки заставил Дана вздрогнуть.

  - Родная, не надо так нервничать, - пытался успокоить девушку Зорг.

  - Адмирал, вы спятили!!! Какое вы имеете право похищать меня?

  - А разве у меня нет права забрать любимую будущую жену?

  Кажется, девушка в состоянии шока - кивнул сам себе Дан, прикладывая ухо к небольшой щели чтобы лучше слышать. Конечно, поведение не подобающее, но, сорх, как же интересно, чем всё закончится.

  - Родная... Любимая, - завораживающий голос джана заставил Керна усмехнуться, - ты же любишь меня... Ну, признайся!

  - Что-о-о-о? - кое-кто очнулся от шока. - Да вы бросили меня... Отправили на Землю и забыли!!! И цикл от вас ни слуху не духу...

  - Никто тебя не бросал. Я же здесь!

  Керн улыбнулся, услышав эти слова Зорга. Вспомнил, как друг в течение двух недель метался по кораблю, не решаясь отправиться на Землю к своей избраннице, опасаясь её реакции. Метался и пытался придумать повод, чтобы показаться девушке на глаза. И оказался прав - девушка отреагировала не совсем спокойно.

  - Вы похитили меня... Нагло...Я, наконец-то, к бабушке собралась... А Вы... Вы... - девичий голос чуть не захлёбывался от возмущения.

  - Даяна, солнышко! Никто тебя не похищал. Ты же хотела этого? Я просто исполнил твою мечту!

  - Мечту-у-у!!! Какую мечту?

  - Ну как же, ты ведь сама написала: пришёл, сказал люблю, взял на руки и унёс в светлое будущее.

  - Вы, спятили, адмирал, считаете, что если выдернуть меня из кресла, закинуть на плечо и утащить, уподобляясь пещерному человеку - это предел моих мечтаний... - За перегородкой задохнулись негодованием, секунда тишины и недоумённое. - Стойте... вы... Откуда... я же не...

  И крик:

  - Вы читали книгу!? Как, скажите на милость, вы могли прочитать, если она только вышла...

  - Милая...

  Звук удара опрокинутого журнального столика о покрытие пола, и непререкаемое:

  - Не подходи!!!

  - Даяна, милая, я прилетел за тобой, как только смог! Теперь мы будем вместе...

  - А я вас ждала? И какого черта вы решаете за меня. Что за...

  Топот ног. Судя по звукам двое в каюте кружили вокруг диванчика или стола - Дану из коридора было не видно. Но то, что в каюте играют в кошки-мышки, понял даже он.

  - Любимая... Ты же хотела счастья... Вот он я перед тобой...

  - Ах счастья!!! - в каюте что-то просвистело. И где-то разбилось.

  - Сорх, это была моя любимая статуэтка. Няня подарила.

  - Ещё один шаг - и полетит следующая, - негодовала Даяна.

  - Девочка моя...

  - Не твоя...

  - Моя! Не спорь. Ну, чего ты злишься?

  - Вы... Ты... Я... да иди ты к черту, джан хвостатый!

  - Ай-яй-яй, любимая! Ты же это не серьёзно! Нет! Ну в самом деле... Ты хотела сказку - я её тебе устроил.

  Дан уже зажимал рукой рот, глотая всхлипы смеха. Вспомнил лицо адмирала, когда тот прочитал книгу, только выложенную в галасети в преддверии выхода в издательстве. Воодушевлённый Тха решил в точности воплотить в жизнь фантазии своей любимой землянки. Развил бурную деятельность: узнал о её местонахождении, пробил номер рейса, на котором Даяна собралась в путешествие, просчитал маршрут, составил план и подбил самого Керна на эту авантюру. И постоянно поговаривал, что времени в обрез. А Дан, глядя на взбудораженного джана, не особо и сопротивлялся, согласившись с наглым планом.

  Вот и результат. Разборки за перегородкой.

  - И теперь я должна прыгать от счастья? - не шла на уступки Даяна.

  - Солнышко, достаточно, если ты прыгнешь в мои объятия. Я так скучал по тебе. Ждал нашей встречи...

  Керн был уверен, что в эту минуту Тха осторожно приближается к, мечущейся по ограниченному пространству каюты, Даяне, в надежде заключить в объятия.

  - Ай! - взвизгнула девушка за дверью.

  Ну, точно! Попалась!!!

  - Пусти, - не унималась она.

  - Никогда и не за что, - довольно произнёс Зорг.

  Кажется, сейчас будет не совсем прилично быть застигнутым на месте преступления, судя по наступившей в каюте тишине. Дан тихо отступил от дверной панели, на носочках прокрался пару метров и, только завернув за угол, выпрямился во весь свой немаленький рост.

  Постоял немного и двинулся в обратном направлении к рубке, решив проверить пилотов и курс следования, не зря же он считается капитаном. Временно.

  Как всё удачно сложилась для самого леура.

  Стоило миссии вернуться на Норту, где оставался 'Танарис', Дан сразу же подал рапорт об увольнении из рядов флота. Он, конечно, понимал, что после выходки Тима, эта процедура затянется. Но для леура главное тогда было - выиграть время, как и получилось в итоге, правда, пришлось вернуться на 'Грозный', чтобы спустя неделю пересечь в обратном направлении границу Джанероры на памятном драгане. Сейчас Дан с улыбкой вспоминал дни, проведённые на любимом кораблике адмирала Зорга среди астероидов. Это сейчас кажется забавным приключением то, что он во второй раз предстал нарушителем границы, а тогда встреча с патрулём джанов забавной не казалась. Если бы не навыки, вбитые в голову леура адмиралом Зоргом, сидел бы сейчас Дан на какой-нибудь базе и ждал решения имперского суда.

  Спасибо джану, не затянувшему с решением своих проблем. Каким образом Тха удалось вырваться с Санэри, леур спрашивать не стал. Просто в один из дней радаре появился корган имперцев, а в динамиках прозвучал насмешливый голос: 'Не меня ждёшь?'. И уж тем более Дан не стал интересоваться, где адмирал взял корган новой модификации, да с экипажем на борту. Но факт остаётся фактом, младший отпрыск императора в очередной раз ускользнул из-под носа имперского флота, не зря же они в спешном порядке уносили ноги с приграничного пространства, стоило системе слежения просигнализировать о преследователях.

  Нет. Всё-таки жизнь на гражданке не так и скучна. Вернувшийся в рубку капитан Керн был убеждён в этом. Впереди официальный визит в столицу Джанероры, потом свободное плавание. На банковском счёте бывшего офицера Объединённой Коалиции скопилось достаточно средств, чтобы принять предложение Тха: создать небольшую транспортную компанию и, пока не очнулись остальные, наладить сообщение между Джанеророй и Леорией. Идея не плоха, учитывая поддержку и с той, и с другой стороны.

  Определённо, будущее представляется в радужных красках, если подойти к его устройству с умом. А на отсутствие ума Дан Керн не жаловался.

  Картину светлого будущего, правда, подпортили воспоминания о непростом разговоре с адмиралом Куртом ещё там, на Норте, но с этим Дан как-нибудь разберётся, тем более это не выбивалось из его личных планов на ближайшие циклы.

  Жизнь продолжается, не так ли мистер Керн?

  ***

  У трапа, приземлившегося десять минут назад корлера стояли двое офицеров в форме капитанов леорийского флота. Одинаковые нашивки, практически зеркальная расслабленная поза, даже ехидное выражение на идентичных лицах одинаковое.

  Взгляды мужчин были направлены на закрывающиеся двери шлюзового отсека, ведущие в центр базы. Один из капитанов сложил руки на груди. Второй же присел на корточки.

  - Сколько там было в прошлый раз? - спросил один из близнецов.

  - Если мне не изменяет память, тридцать кредитов, - ответил второй, подняв голову вверх.

  - Хм, как считаешь, стоит поднять?

  - Однозначно. Видел в каком она гневе?

  - Тогда сообщи всем, что ставка повышается до пятидесяти.

  - Как скажешь! - усмехнулся Ник, поднимаясь. - Надеюсь они успеют.

  Братья Ла Крайс, вернулись на 'Борт 2', удовлетворённо потирая руки. Кажется, они сегодня озолотятся.

  Звук каблуков высоких сапог отражался эхом от стен вмиг опустевших коридоров главного Штаба космического Флота Империи. Слух о том, что на верхнюю палубу только что приземлился 'Борт 2', распространился быстрее сверхзвука. Никому не хотелось попасть под горячую руку вице-адмирала. А то, что вице-адмирал Ревейн не в духе, донесла 'негласная' разведка с того самого борта. Высшие офицеры не понаслышке знали, чем для них обернётся доклад обозначенного вице-адмирала в кабинете второго лица государства. За последние пол цикла, как только к своим обязанностям приступил, вернувшийся из военной командировки Главнокомандующий Лорд Даррек Ла Рон, многое изменилось. Состав высшего эшелона претерпел пертурбации. Многие лишились своих постов, но это не означало окончание чистки высших эшелонов Империи. Леория затаилась в ожидании.

  Привычно собранная Камилла шагала по коридору, погруженная в свои думы. Ментальные щиты плотно закрыты, но от стройной фигурки землянки шлейфом тянулось недовольство и, как ни парадоксально, озадаченность. Вице адмирал не смотрела по сторонам, поэтому не заметила, как одна из дверных панелей поднялась вверх, выпустив из одного из кабинетов леорийца. Молодой офицер с шевроном капитана на груди, не поднимая головы от развёрнутой проекции кома, шагнул в коридор, чтобы тут же быть втянутым за воротник рукой более старшего и наученного горьким опытом леорийца. Короткий вскрик от неожиданности, готовый сорвался с тонких губ мужчины, заглушила вторая рука неизвестного. Спустя секунду коридор был опять чист.

  Только оказавшись в тупике, Камилла задержалась, повернулась на каблуках, обвела взглядом неестественно пустой длинный коридор, вытянувшийся стрелой вплоть до лифтов. Нахмурилась, взглянула на своё запястье.

  Странно. Обычно в этот час в секторе, где располагались основные подразделения головного мозга штабной базы кипела работа. Были открыты дверные перегородки, редко, но сновали из кабинета в кабинет помощники адмиралов с кипой планшетов под мышкой, можно было услышать негромкие голоса столкнувшихся и решивших переброситься парой фраз. Сейчас же звенящая тишина, да её равномерное дыхание.

  Камилла встряхнула головой, отвернулась и приложила ладонь к панели, активируя раскрытие двери, выделяющейся только белым контуром на блекло сером фоне перегородок.

  Приёмная Главнокомандующего леорийского флота отличалась от приёмной Главнокомандующего земного флота Тихонова на 'Стремительном' или 'Грозном'. Ни тебе тесно расположенных столов с широким проходом между ними, ни десятка помощников, занырнувших в недра своих рабочих панелей, ни гула включённых систем, ни постоянно открывающихся и закрывающихся дверей с курьерами на пороге, которые нервно оглядывали помещение, находя указанного в сопроводительной записке адъютанта, спешно скидывали им на сервер документы и отправлялись за новым заданием.

  Здесь же были всё те же блекло серые, девственно чистые перегородки, создающие видимость простора в тесном помещении. Никакой лишней мебели, кроме единственного рабочего стола, служащего препятствием на пути в святую святых леорийского флота.

  Стройная брюнетка в повседневном синем кителе оторвала взгляд от трёх развёрнутых над столом голограмм подняла голову на звук активированной двери.

  - У себя? - уверенно пересекая кабинет и одёргивая на ходу полы своего кителя, поинтересовалась Камилла.

  - Вас ждут, лера. - девушка встала из-за стола.

  Теперь было видно, что леорийка, исполняющая обязанности помощника главнокомандующего, выше землянки на пол головы. Но, несмотря на своё превосходство в росте, в чёрных глазах капитана Ли Тарни легко угадывался закономерный трепет перед старшим по званию и социальному положению. А вот лицо девушки ожидаемо осталось беспристрастным.

  Камилла кивнула, обозначив, что приняла к сведению информацию и, провожаемая спокойным взглядом помощницы Лорда, исчезла в автоматически раскрывшиеся двери, стоило только оказаться на расстоянии вытянутой руки.

  - Разрешите?

  - Проходите, Ревейн, - Главнокомандующий, склонившийся над столом и быстро набирающий на панели текст, в отличие от своего адъютанта даже головы не поднял при появлении вице-адмирала в своей вотчине. - Докладывайте.

  Камилла, не став ждать разрешения, опустилась в кресло напротив стола, мимолётно скользнув взглядом по дальнему углу, по высокой спинке одного из кресел, выбившегося из привычного расположения мебели в зоне отдыха.

  Девушка положила на стол тонкую пластинку планшета.

  - Проверка баз завершена. Во вверенной под мою ответственность территории выявлены несколько мелких правонарушений, но попадающих под статью 'О действиях, провоцирующих авторитет Империи' нет. Физическое и эмоциональное состояние офицерского состава экипажей, расквартированных на базах, удовлетворительное. Подробная информация на хране.

  Устройство исчезло в узкой щели стола. Система пискнула, принимая носитель, и Лорд нахмурился, стоило данным строчками замелькать на дополнительной голограмме.

  - Подробнее, -проронил Лорд Даррек, уловив в интонациях недосказанность.

  Камилла кивнула и заговорила:

  - По результатам проверки выявлено несколько фактов причастности высших офицеров к деятельности адмирала Ла Кастериа. Патрульными корлерами зарегистрированы два случая несанкционированного посещения системы Большая Медведица. Земной Союз никак не прокомментировал, скорее всего это прошло мимо внимания их приграничных патрулей. И кое-что ещё...

  Лорд вскинул голову, вопросительно поднял бровь.

  Как бы не хотелось поднимать эту тему, но тут ситуация на флоте неоднозначная, чтобы отмахиваться от подсказок внутреннего голоса и простой логики.

  - По базе данных корабли, посетившие Земной Союз, относятся к флотилии Ла Кастериа.

  - Занимательно, - проронил Главнокомандующий, полностью отвлёкшись от отчёта, и откинувшись на спинку кресла. - Это всё?

  - Большая часть офицерского состава экипажей жители Сарфы, - многозначительно добавила Камилла.

  - Ещё интереснее, - прищурился мужчина, - а треть Сарфы у нас в юрисдикции рода Ла Стейт.

  - Какое неожиданное совпадение, - прозвучало со стороны зоны отдыха.

  Камилла вздрогнула и обернулась.

  Кресло, на которое Камилла обратила внимание, как только вошла, крутанулось вокруг своей оси, явив перед очи девушки Императора собственной персоной.

  Вот уж кого девушка не ожидала увидеть в кабинете. Ведь капитан Ли Тарни ни словом, ни жестом не подсказала, да и контары Императора на этаже Камилле не встретились.

  - Что-то известно? - повернулся к брату Лорд Даррек, совершенно не смутившись короткого недовольного взгляда девушки. Император Кайл единственный, перед кем Камилла до сих пор робела, каждый раз уговаривая себя, леориец не сделает ничего из того, что навредит лично ей. И всё же, Камилла лучше останется один на один с адмиралами флота в зале совещаний. Ещё раз выдержит ментальное давление недоверчиво настроенных леорийцев. Готова раз за разом доказывать свою компетентность. Только бы лишний раз не сталкиваться с Императором, от которого у девушки возникало стойкое чувство недосказанности и грядущих перемен.

  - Пришёл ответ от Рена, - Император встал и подошёл к столу Главнокомандующего, облокотился бедром, повернувшись к девушке, - а скажите-ка нам, вице-адмирал, какие у Вас возникают ассоциации, при упоминании системы Цирон?

  - Академия, - тут же ответила Камилла.

  Леорийцы переглянулись.

  - Где связь? - недоверчиво прищурился младший.

  - А что у нас в Большой Медведице? - проигнорировав вопрос, Император задал свой. Посмотрел по очереди на Камиллу и Томаша, и сам себе ответил: - Из того что нас интересует, базы подведомственные адмиралу Курту.

  Камилла напряглась. В ведомстве Разведки много подразделение, в том числе и то, которым когда-то заведовал Ник Ревейн.

  Император Кайл отошёл в зону отдыха, наклонился над столиком, набрал знакомый набор символов, активировав панорамную проекцию Леоры на стене. Заложил руки за спину и чуть качнулся.

  - Так что там в отчёте Ла Лео? - поторопил его Томаш.

  - В департамент на Стафе было подано заявление о регистрации брака некого Стана Ла Риеш и никому не известной Нины Даутовой.

  Плечи главнокомандующего напряглись.

  - Стан Риеш, с 4400 по 4405 входил в преподавательский состав Академии.

  - Вот именно. - Император развернулся. - Но вот в чём загвоздка: в списках курсантов никакой Нины Даутовой нет и не было.

  - Откуда же она взялась? - задала вопрос Камилла.

  - Вот и мне это интересно, - Кайл провёл рукой по поверхности столика, улыбнулся напряжённым Томашу и Камилле. - Однако в любом случае прошение будет удовлетворено. Не можем же мы, создав прецедент, не поддержать новую пару? И кстати... - Кайл многозначительно посмотрел на виды Леоры, - Томаш, ты помнить о том, что будет через пять дней?

  От улыбки Императора у Камиллы вдоль позвоночника пробежался холодок. Глядя на статную фигуру леорийца, она готова была поклясться чем угодно: не государственные дела привели Императора на главную военную базу. Он явился по её, Камиллы, душу.

  Месяц назад они с Томашем не смогли присутствовать на празднике, организованном в честь Колина Ла Рон. Их присутствие на флоте в те дни было продиктовано острой необходимостью, а вот сейчас уже не отвертишься от посещения родового гнезда. Почему-то Камилла в тот раз порадовалась стечению обстоятельств.

  Сегодня не было веской причины, чтобы избегать высший свет Леории, погребя себя под грудой проблем, накопившихся за время отсутствия Лорда Даррека Ла Рон на своём посту. Далеко не призрачный намёк Императора заставил сердце девушки ускорить ритм, ладони вспотеть, а мысли понестись вскачь. Она за все полцикла ни разу не была в столице Империи. Да, девушка между решением текучих проблем старалась уделить внимание истории и традициям своего нового дома. Да, она морально готовилась к встрече с новыми родственниками, но где-то в глубине души надеялась, что этот момент наступит не скоро. Глупо и по-женски трусливо.

  Камилла судорожно сглотнула и неимоверным усилием отвела взгляд от, приподнятого в насмешке уголка губ, Первого леорийца, чтобы столкнуться с напряжённым взглядом Томаша. И столько надежды она прочитала в этой чёрной бездне, столь явная просьба там читалась, ведь, насколько помнила Камилла, предстоящее торжество посвящалось его матери: Леди Дарине Даррек Ла Рон.

  Действительность подёрнулась дымкой. Камилла моргнула один раз, второй. Поверить собственным глазам не получалось. Что это за тонкие росчерки, прорисовавшие силуэт мужчины? Что за тонкая линия, тянущаяся от Томаша к Императору? И что за бело-красная вязь, соединившаяся их с любимым?

  Видение мелькнуло в сознании и исчезло.

  Девушка хватанула ртом воздух, утопая в эмоциях Томаша, которые тот даже не планировал оголять в данную минуту.

  И в какой-то незримый миг всё изменилось. Какие там интриги Ла Стейта? Что там за история со вторым в истории Империи браком между землянкой и леорийцем? При чём тут Академия и её выпускники? Какие там страхи перед встречей с матерью Томаша и дворцовыми обитателями? Это всё где-то там. Она во всём разберётся и всё преодолеет.

  Не открывая щитов, зная, что любимый услышит, летит по ментальной волне:

  'Я смогу... потому что рядом ТЫ'.

Киров Никита Помолодевший мастер войны

Глава 1 — Новые амбиции

Они идиоты?

Одного моего взгляда должно быть достаточно, чтобы понять — на меня лучше не лезть. Ах, точно… Я же помолодел. Теперь мой взгляд не столь страшен, ведь и глаза стали другими.

— Я не ищу конфликта, но обещаю — если продолжите на меня лезть, то очень сильно об этом пожалеете.

— Не ищешь конфликта? — огрызнулся более бойкий вымогатель. — Гони деньги, блондинчик!

Я ударил кулаком в толстый бетонный столб, служивший началом ограды набережной. В бетоне образовалась серьёзная вмятина, а в воздух поднялось небольшое облако пыли.

Глаза двух мелких бандитов закономерно расширились. Их рты приоткрылись. Теперь они поняли, что отнять деньги у меня не получится.

Всё как и обычно — люди понимают язык силы лучше, чем грозные слова.

— Валим его, Гоша! Это был просто какой-то дешёвый магический трюк!

Что? Не испугались? Нет, они точно идиоты…

Дерзкий вымогатель полетел в атаку первый, стремясь зарядить кулаком мне по лицу. Я без труда уклонился и выписал парню средней силы щелбан.

Парень отлетел на землю, потеряв сознание. Можно было ударить и послабее, он же не владеет даже основами контроля Ци.

Гоша чуть опешил, когда увидел сраженного товарища. Он имел смелость продолжить атаку, что похвально, но совершенно глупо. Такие юнцы в реальном бою умирают первыми, ведь в их сердце нет истинной решимости, а их разум затуманен гордостью.

Второй щелбан я сделал чуть мягче первого. Эти двое хоть и идиоты, но мне не хотелось их калечить. Всё согласно принципу У-вэй — созерцательному недеянию.

— Не попадайтесь мне больше на глаза, — сказал я Гоше, так как тот был в сознании. — И заделайте эту дыру в столбе. Уже завтра её здесь быть не должно.

— Хорошо… — угрюмо пробурчал парень. — сделаем. Только один вопрос можно?

— Можно.

— Откуда ты такой взялся?

Вопрос был действительно интересным. Но ответить на него честно я не мог.

О моём прошлом никто не должен знать. Я изменил свою внешность и помолодел на несколько десятков лет, что лишило меня бессмертия, но дало возможность освободится от службы клану Юцзао.

Я просил у них заслуженный отдых. Они бесчисленное число раз обещали, однако каждый раз просили вновь взяться за оружие. Моё терпения кончилось. Я понял, что оставаясь в Китае, меня никогда не ждёт покой, и потому пошёл на самую радикальную меру — я уничтожил мастера боевых искусств Ли Чан Сана и создал на его месте молодого русского парня Руслана.

Клан Юцзао должен был знать меру. Я поднимал их с колен, когда они были мелким горным кланом. Я был с ними и в самые светлые и самые темные времена. На протяжении тысячи лет я служил как мудрым главам, так и совершенно глупым.

В Китае я уже давно стал именоваться «мастером войны», правда в действительности от войны и крови я откровенно устал. Моим самым любимым делом было медитирование и отдых на острове Шри-Ланка, но меня постоянно дергали на материковый Китай. То война, то обучение солдат, то какой-то мелкий конфликт…

За тысячу лет не было полного месяца, чтобы я находился на Шри-Ланке. Максимум пару недель и обратно на материк. Даже иногда происходило так, что я садился на корабль и другой корабль меня догонял, сообщая весть о войне.

В какой-то момент я понял, что каким бы могущественным клан Юцзао не станет, они меня никогда не отпустят. Пока есть Ли Чан Сан, он будет нужен Юцзао. Поэтому и появился Руслан. Простой парень, который может жить для себя, забыв про неблагодарный клан Юцзао.

Но я не жалел о службе им. Всё это часть моего Пути. Часть меня.

— Я с севера. Приехал на отдых.

— Понял. Извини, что наехали… Мы починим столб…

Гоша извинился через силу, но я оценил его слова. Он говорил искренне. Удовлетворённо кивнув, я развернулся и продолжил неспешную прогулку по набережной. Солнце приятно грело лицо, а легкий морской ветерок придавал воздуху свежести.

С одного бока галдели дети, а с другого шумели машины. Эта техника была дикой для моих глаз, но я постепенно привыкал к новой России. Последних раз я был здесь столетие назад и очень многое успело поменяться. Тогда поезда только-только вводились, а теперь вся Россия в железных дорогах. Изменилась архитектура. Появилось радио.

В Китае ничего толком и не меняется, а тут за каких-то сто лет столько изменений! Даже язык немного поменялся. Особенно примечательно, что в письменной речи больше нет твердого знака на конце слов. Это удобное нововведение, хотя изучая язык я о таком даже и не задумывался.

— А я князем стану! — громко крикнул паренёк сбоку, доказывая что-то своему товарищу. Я вскользь наблюдал за ними и решил встать у оградки набережной. Кажется, ребята искали в песке ракушки. — Тогда Юлька будет моей!

— Ха-ха, каким ещё князем? Песочным? Не шути так. Нам, простым, при жизни можно подняться только до мелкого помещика.

— Ладно не князем, но графом я точно стану! Надо будет учиться — буду учиться! Нужны будут земли — добуду земли!

— Магии у тебя нет, дубина. Да и где возьмешь деньги на обучение? На словах ты Лев Толстой, а на деле…

— Эй! Не надо так говорить! Вот увидишь у меня всё получится и Юлька будет моей!

— Я буду рад если у тебя получится подняться, но уж слишком это сложно… О, смотри! Ветвистая ракушка! Такая же как вчера!

Мальчуганы ушли дальше, а я всё также остался у оградки набережной.

Какие же амбиции у этого юнца… Меня сильно зацепили его слова, хотя казалось бы это обычное сотрясание воздуха.

Я думал, что хочу прожить спокойную смертную жизнь, но сейчас понимаю, что хочу большего. Мне скучно просто отдыхать! Будучи бессмертным я не мог иметь детей, но теперь всё иначе. Я хочу оставить своим детям достойное наследие, а значит должен стать как минимум графом!

Двухнедельный отдых был приятен, но я не могу долго сидеть без стоящего дела. Выбранная цель стала для меня настоящим озарением! Я хочу семью, но почему-то сразу считал, что буду находиться среди простых. У меня даже мысли не было взлететь выше.

Наверное, всё дело в моём китайском мышлении. У нас строгая иерархическая система, где каждый делает то, что соответствует его уровню. Но теперь я не Ли Чан Сан, а Руслан. Похоже, поменялось не только моё имя, но отчасти и моё мышление.

— Извините! — окликнула меня девушка с чрезвычайно короткими чёрными волосами.

Она выпрыгнула из грузовика, который сразу же уехал. Надо отметить, что я уже видел этот грузовик возле того места, где произошла моя стычка с бандитами.

Девушка выглядела очень встревоженной и я уже предчувствовал какой будет ей просьба. Она явно не из простых, судя по одежде немного похожей на военный мундир. Но вряд ли она офицер. Может быть, студент? По возрасту соответствует.

Если бы не эта мальчишеская прическа я бы точно назвал девушку красивой. А так лишь могу сказать, что в ней имелась определенная привлекательность, которую она зачем-то решила испортить.

— Я видела, как вы разобрались с теми двумя нахалами. Мне очень нужна помощь! Пожалуйста, выслушайте меня!

Глава 2 — В России такое не едят

— Я вас слушаю.

— Извините, — ещё раз произнесла девушка. — Мы из столицы! Из императорской академии! Мы приехали сюда на практику, изучать боевую… — девушка откашлялась. — В общем, на нас напал монстр…

— Какой монстр?

Наверняка детишки испугались медведя. Но в это время года медведи и сами боятся кого хочешь, так что вполне возможно тварь будет по серьёзнее. Императорская академия? В прошлый мой визит в Россию там обучали элитных магов. Такие должны уметь постоять за себя, но видно они ещё слишком неопытные.

— Большой! — крикнула она. — Ну, я его не видела… Мы сразу побежали! Он напал на нашу охрану! Ребята побежали в лес, а мне сказали, чтобы я привела помощь! Но местные охотники боятся ехать в лес! Я уже не знала, что делать, но потом увидела вас.

Раз она учится, значит скорее всего из знатного рода. И её друзья тоже. Возможно в России что-то изменилось за сто лет, однако по прошлому укладу в таких местах учатся только дворяне.

А ведь я хочу и сам подняться выше! Стоит заранее познакомиться с местной знатью. Как говорит старинная мудрость, жемчуг не лежит на берегу моря. Если хочешь его добыть, придётся нырять.

— Я помогу, — сказал я, вежливо улыбнувшись. — Показывайте дорогу, сударыня.

— Но ведь нужно взять ещё людей!

— Зачем? — удивился я. — Ведь я же иду. Туда долго? Лучше поторопиться. Нужно позвать рикшу.

Не люблю я это японское слово, но у нас оно стало модным. Хотя я здесь уже столько времени, но не видел ни одного. Местные катаются на машинах.

— Вы имеете в виду такси? — спросила девушка и взмахнула рукой с зажатым платком. — Остановитесь!

Жёлтая машина, увидевшая сигнал, затормозила. У неё не было крыши. Водитель сидел впереди, позади был диванчик для пассажиров.

Я катался на такой в первый день, как сюда приехал. Лошади привычнее, но эта повозка быстрее.

Усатый водитель в кожаной куртке поднял круглые очки на лоб. У него белый шарф, как у пилотов, летающих на этих крылатых машинах, самолётах. На такой я бы хотел полетать.

— Куда? — спросил водитель.

— К лесу, — сказала девушка. — Я покажу…

— Что? — прикрикнул он и надел очки назад. — В лес я не поеду! Ищи дурака в другом месте!

— Но постойте, — я подошёл к машине со стороны водителя. — Что там такого, что вы отказываетесь ехать?

— Да ты хоть знаешь, кто там живёт?

— Вот и хочу посмотреть. Я же не требую от вас показывать мне их самому. Просто увезите меня туда. А дальше я сам.

Я достал купюру в двадцать рублей, что в десять раз больше суммы, которую я заплатил за такси в прошлый раз. Это возможно излишне щедро, но торговаться я не любил. Это не моя стезя.

— Садитесь.

Водитель настолько обрадовался, что вылез со своего места и открыл нам двери. В прошлый раз мне такого почтения не выказали — видно из-за слишком простой одежды.

Я уселся на жёсткое сидение, покрытое кожей. Девушка рядом. Она с любопытством на меня смотрела — похоже, её несколько удивила моя щедрость, ведь я совершенно незнакомый человек и помогаю без договорённости о какой-либо награде.

Но я знал, что так или иначе получу свою награду. Связь с аристократами для меня сейчас ценна сама по себе, так как сулит много возможностей.

— И не надо бояться, — сказал я. — Ведь я же сам… — я откашлялся. Вот имя называть не надо, да и вряд ли они меня знают. — Я Руслан.

— Оля, — представилась девушка. — А вы точно знаете, как бороться с монстрами?

— Было дело, — сказал я. — Не переживай, я разберусь.

Если это те монстры, о которых я думал, то бояться нечего. Мы их всех съели уже лет двести назад. Но русские такое не едят, так что кто-то, возможно, и остался.

Чем больше мы ехали, тем сильнее чувствовалось переживание Оли. Она ёрзала и не находила себе места. Дважды даже просила водителя ускорится, и он эту просьбу выполнял, разгоняя повозку до скоростей невозможных на конях. Ветер так и хлестал нам в лицо. Но хорошая дорога быстро кончилась и мы замедлились.

Откинувшись на спинку сидения, я наблюдал за природой. Машина ехала по просёлочной дороге, тщательно объезжая ямы и лужи. Столько всего изменилось в России, но плохие дороги здесь так и остались.

Зато поля вокруг красивые. Здесь столько просторов, где никто не живёт. Если бы ещё не этот густой чёрный и вонючий дым, идущий из машины, было бы совсем хорошо.

На Олю я повернулся всего один раз и вновь подумал о том, что другая стрижка подошла бы ей лучше.

Интересно, что раньше женщины из этих мест привлекали меня меньше. Но раз я изменил внешность на такую, чтобы можно было здесь жить, то и женщины мне нравятся местные. Хотя мне нравятся все, чего уж кривить душой в моём возрасте?

— Давно вы здесь? — спросил я у девушки.

— Мы приехали сюда на две недели, — сказала она. — Подготовка к учебному году. А ещё тут курорт и мы на природе тренировались…

Оля замолчала.

— Учитесь владеть магией на свежем воздухе? Это полезно. На природе магия работает лучше, чем в городах, где вся эта техника и много людей.

Они тоже использовали Ци, только называли эту энергию чудиной. Здесь в России плохо развиты методы медитации и концентрации Ци, но у них много линий с сильной кровью, что сглаживает этот недостаток.

Хотя глубоко я Россию не знаю. Подобное обучение ведётся тайно, и мой вывод сделан лишь на основе количество магов в армиях местных кланов. Раз магов мало, значит и медитация здесь не развита. Вывод напрашивался сам собой.

Я знал также, что в России для пробуждения способностей у слабокровных используют метод вливания чужеродной Ци. Это очень опасная практика, которая часто приводит к смертям и потому метод медитации однозначно был лучше и перспективнее. Ведь медитации способствует не только пробуждению Ци, но и развитию своей жизненной энергии.

Если подумать, то я сейчас на «5 кю» по объёму энергию внутри тела, и на «3 дане» по её контролю и знаниям. Я отдал слишком много своей Ци, чтобы изменить внешность и возраст.

— …и что вы думаете об этом? — закончила она свой вопрос, который я прослушал, пока ушёл в свои мысли.

Нет, Ли Чан Сан, ты теперь больше не китайский воин-мудрец, которого ученики слушают, открыв рты. Ты теперь Руслан, простой русский парень, который хочет прожить хорошую жизнь.

Так что сидеть с таким видом, будто на меня снизошла мудрость, больше нельзя.

— Я думаю, всё будет хорошо, — сказал я универсальный ответ.

Машина остановилась и качнулась. Водитель повернулся ко мне.

— Вот сюда, а дальше не поеду.

— Ну и не надо. Ждите здесь, но будьте наготове, — я показал ещё одну купюру. — Обратный путь тоже будет оплачен.

Он побледнел, но желание заработать оставило его здесь.

— Нам туда! — Оля побежала по тропинке между деревьями.

Я ринулся следом, но уже вскоре остановился. У девушки подходящая обувь для прогулок по лесу, но мои узкие городские туфли для этого не очень удобны.

Но это не проблема для того, кто закалял своё тело в горах. Я снял туфли и носки.

Оля с удивлением смотрела, как я спокойно иду голыми ступнями по камням и корням. Но мои пятки твёрдые, как подошва, их маленький камешек не повредит.

Хоть моя Ци серьёзно угасла, моё помолодевшее тело ещё способно на многое.

— Мы отрабатывали вон той поляне, — Оля едва поспевала за моим быстрым шагом. — А потом деревья затрещали. Охранник велел нам бежать. Но откуда здесь монстры? Местные раньше их видели, но наш преподаватель сказал, что всех монстров истребили здесь много лет назад.

— Вот и посмотрим, — сказал я. — Лучше увидеть лицо, чем услышать имя, как говорит одна мудрость. В общем, будем на месте — узнаем.

На дороге видны следы. Девушка их вряд ли видит, но для меня они, как письмена на древнем свитке. Хотя читать следы в траве всё равно, что читать свитки на японском, но что-то понять можно.

Группа из восьми человек. Две пары следов грузные, возможно охранники. Другие следы легче, молодые девушки и парни. А следом…

Да, Оля была права. Это что-то более опасное чем медведь. Он таких следов не оставляет.

На деревьях в некоторых местах была обшарпана и содрана кора. Тварь большая. Не везде могла пролезть. А раз она такая широкая, то явно живёт не в этом лесу.

Следы разделялись. Две пары грузных следов остались, шесть побежали в другую сторону. Одна пара отделилась от них.

Я посмотрел на ножки Оли. Размер ног её. А потом шёл бой. В этом месте ещё пахло, как после грозы. Здесь использовалась магия Ци. Трава вся истоптана. Наверное, это охрана дала бой чудовищу.

Судя по каплям красной крови на листьях деревьев, продержалась охрана недолго. Но тел нет, тварь их съела. Зато в стороне валялся кожаный сапог и ножны от шашки.

— Она их сожрала? — спросила Оля.

Я не ответил. Пора идти дальше. Группа больше не разделялась, тварь их преследовала. Её следы стали глубже, она наелась. Это благоприятный фактор — сытого монстра убивать легче.

Одно дерево было вырвано с корнем, листья и ветки лежали на дороге. Но всё равно можно разглядеть, что группа свернула. А впереди виден холм.

Я остановился и замер неподвижно. Слышно щебетание птиц, звук мотора от машины, которая ехала вокруг леса. Слышно, как дышит взволнованная Оля. И слышно приглушённые крики.

Они в пещере, отбиваются. Прямо сейчас.

— Стой здесь! — приказал я и побежал туда.

Может быть, я уже не тот Ли Чан Сан, который повергал в бегство монгольскую орду, японских самураев и чжурчжэньскую конницу. Но я всё равно силён, чтобы справиться с монстром.

В холме была пещера, из которой торчала задняя часть чудовища. Оно сытое и не могло пролезть, поэтому детишки ещё живы. Они где-то в глубине пещеры. Судя по ауре, используют простейший Ци-барьер, чтобы не подпускать к себе чудовище

Я подбросил ногой лежащую на земле палку и пнул её. Палка полетела и ударилась в монстра. Оно начало выбираться наружу.

Это чудище называют скерерой. Оно редкое и довольно опасное.

Задняя часть, как у муравья. Разве что ног больше. Передняя часть приподнята. На ней мощное, покрытое хитином тело и голова с мощными челюстями. Передние лапы с клешнями, все три пары, они громко щёлкали в воздухе.

В груди, ниже шеи, торчал эфес шашки с болтающимся красным темляком. Это воткнул погибший охранник. А ведь почти близко. Чуть ниже, задел бы чудовище сердце и остался бы в живых.

Четыре пары чёрных глаз хищно посмотрели на меня. Скерера открыл пасть и взревел, угрожая нападением.

Он помчался на меня, не ведая страха.

Этот монстр идиот, что сказать. А ещё его голова — деликатес, достойный стола самого Сына Неба.

Но вряд ли мои будущие русские знакомые обрадуются такому блюду на обед.

Монстр мчался на меня, а я ждал. Он медленный. Наелся. Но всё же способный на резкие движения.

Передние лапы у него тоже вполне вкусные, если их зажарить в соевом масле с приправами и подать с рисовой лапшой.

Что-то очень сильно захотелось есть от этих мыслей… Я подождал ещё и побежал в сторону. В два прыжка я забежал на дерево по стволу и оттолкнулся вперёд.

Монстр врезался в дерево и осел на землю. Вниз посыпалась листва. Я забежал на его спину, подпрыгнул и пнул в затылок. Скерера чуть осел, но пришёл в себя и попытался меня сбросить.

Я схватился руками за ветку дерева, подтянулся и встал на неё, с лёгкостью удерживая равновесие. С голыми ступнями это проще, чем в туфлях.

Ерунда, ничего необычного. Эта тварь высокая, но она не умеет смотреть вверх. Монстр клацнул клешнями и пошёл к пещере.

Я спрыгнул сверху.

А у него хороший слух. Он начал реагировать, но слишком поздно. Я вмазал ему в морду, затем в грудь, увернулся от удара клешнёй и высоко прыгнул.

Это хороший момент, чтобы сменить стиль. Я перешёл на стиль Богомола. Более быстрый, лёгкий и колкий. Он не предполагает тяжёлых ударов и прямой физической борьбы.

Я пяткой саданул чудовище по глазам, забрался ему на плечи и схватился за эфес шашки. Пальцы уверенно обхватили гладкую деревянную рукоять, а я дёрнул клинок на себя и с хрустом вырвал.

Тварь подскочила, я подлетел и рубанул прямо в воздухе.

Успел приземлиться на землю до того, как монстр упал. Из огромной раны на груди полилась кровь фонтаном. Но сердце я разрубил.

Скерера дергался в предсмертных судорогах, но уже не представлял угрозы. Я отбросил шашку в траву. Не так давно я хотел больше никогда не прикасаться к оружию, но ради спасения жизней и новой мечты на это можно пойти.

— У вас получилось! — крикнула Оля, подбегая ко мне. — Ребята, всё хорошо! Выходите!

Из пещеры начали выглядывать перепуганные студенты — две девушки и два парня. Также с ними был более взрослый мужчина в светлом костюме.

Я повернулся к ним и слегка кивнул.

— Оля, это кто такой? — спросил старший мужчина несколько недовольный и настороженный. По всей видимости он преподаватель. На охранника не тянет, судя по одежде и поведению. — Охотник?

— Нет, он не охотник. Охотники вообще сюда не пошли!

— Я и смотрю по одежде, что совсем не охотник, а простолюдин. На самом деле помощь уже не требовалась. Я ослабил монстра своей чудиной и тот вот-вот бы умер. Но в любом случае, я рад, что кто-то нашёл смелость прийти в этот лес, зная о чудище.

Что за чушь он несёт? Ослабил своей чудиной? Ничего подобного и близко не было.

Мужчины подошёл ко мне и протянул руки. Я не любил эту русскую традицию. Дело в том, что получив контакт к телу можно провести скрытое вливание Ци или же начать блокировку Ци потока. Меня этим не взять, но всё же я инстинктивно напрягся. Традиция поклонов куда более практична. Хотя она есть в зачаточном виде и тут, в России.

Я пожал руку в ответ и почувствовал вливание чужеродной Ци. Моментально я создал энергетический мешок для защиты и обмана недоброжелателя. Он посчитает, что успешно влил в меня Ци, но это не так.

Вот же дурья башка! Что он вообще такое удумал?!

Глава 3 — Пальчиковый захват

— Большое спасибо за помощь, а теперь уходи, — сказал мужчина сразу после нашего рукопожатия. На его лицо была притворная улыбка.

Это то о чём я думаю? Нужно найти повод задержаться, чтобы проверить.

— Евгений Николаевич, подождите! — вступилась за меня Оля. Спасибо ей. Эта задержка как раз то, что мне и нужно. — Мы должны по достоинству отблагодарить Руслана. Он же победил то чудище!

— Не надо его никак благодарить. Чудище убил я вливанием чудины. Этот парень ничего не сделал. Мы уходим к машинам.

Лицо Оли и других студентов просияло широкой улыбкой и девушка с неестественным задором произнесла:

— Да! Благодарить его не надо! Чудовище убили вы! Руслан ничего не сделал! Мы уходим!

Все четверо студентов развернулись и уверенным шагом пошли за Олей.

Теперь мне всё ясно. Этот Евгений Николаевич владеет магией внушения за счёт Ци внутри своих жертв. Причём я мог назвать его настоящим мастером в этом искусстве. Одно дело одурачивать тех, кто не владеет Ци и совсем другое студентов из императорской академии. Пусть они неумелы, но всё же имеют объём Ци куда больший, чем у обычного человека. А это значит влиять на их разум сложно.

Евгений Николаевич смотрел на меня с большим недовольством. По его расчёту я уже должен был уйти, сверкая пятками, но его магия внушения с самого начала не имела шанса на меня подействовать.

— Уходи. Это приказ.

Давит сильнее. Наверно думает, произошла какая-то случайность. Ведь он чувствует своё Ци в моём теле и думает, что имеет на меня влияние.

— На меня не работает ваше внушение.

— Ты хочешь денег? — Евгений Николаевич достал из кошелька две купюры, делая вид, что не обратил внимания на мои слова. — Бери двести рублей и уходи. Это вполне достойная оплата в сочетании с той, которую даст бюро охотников за убийство этого монстра.

— Зачем вы используете внушение на своих студентов?

— Не твоё дело. Давай ты забудешь всё, что здесь произошло и просто возьмешь деньги. Иначе ты пострадаешь. Я тебе это обещаю.

Он видит во мне серьёзную угрозу своей репутации. Я вскрыл очень опасный для него секрет и его раздражение вполне понятно. Но угрожать мне? Я справился с монстром, который загнал его в угол. Почему он думает, что сможет справиться со мной?

Рассчитывает на ту Ци, которую влил в меня скрытно? Глупо. Отравить меня таким способом не получится.

— Вы преподаватель императорское академии?

— Да, — Евгений Николаевич убрал купюры в кошелёк и сунул его обратно в пиджак. — Но это для тебя не важный факт. Сейчас ты умрешь.

От угроз сразу же перешёл к действиям. Его Ци стала разъедать защитный энергетический мешок внутри моего организма, но это не наносило мне никакого вреда.

Горе преподаватель быстро понял, что его магия не сработала. Я медленным шагом направился в сторону оппонента, и на его лице появился страх. Наконец он осознал, что совершенно не контролирует ситуацию.

— Я тебе заплачу! Отдам все деньги! — мужчины вынул десяток купюр из кошелька и протянул их мне. — Только отстань!

Я протянул свою ладонь к руке с деньгами. Купюры я не взял. Я схватил мизинец преподавателя и тот выронил все деньги.

— Пальчиковый захват?! Откуда… ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ ЭТО ТЕХНИКУ?!

— О, ты в курсе про пальчиковый захват? Я удивлён. Эта техника не так уж известна в наших краях, так как пришла из Китая.

— Это блеф! Я не верю, что ты способен на такой приём!

— Вы чувствуете, Евгений Николаевич? Чувствуете как вся жизненная энергия стянулась в ваш палец? Я могу схлопнуть эту чудину и устроить довольно внушительный взрыв. Могу также просто оторвать ваш мизинец и тогда ваше тело упадёт скукоженной мёртвой мумией, ведь оно будет полностью лишено чудины.

— Где ты всему этому научился?! Кто ты, дракон тебя побери, такой?!

— Я простой парень Руслан.

— Простой парень?… Отпусти меня! Я сделаю всё, что скажешь!

— Какой у тебя ранг?

— «Сокол 1 класса». Но это по бумагам…, — с мужчины капал пот. Он был в диком напряжении ведь почти вся его жизненная энергия стянулась в мизинец. — По факту я лишь «филин 2 класса»… Я научился магии внушения и смог обмануть академию.

Ого, какие пошли откровения! Обманул академию? Думаю, это было не так уж просто. Похоже, этот Евгений Николаевич кроме магии внушения ещё очень умело умеет врать.

«Филин 2 класса» это уровень «4 кю» в объёме энергии и «4 кю» в её контроле. Русские всё упростили и вместо правильной китайской классификации Ци по двум основным параметрам, они сделали одну общую, которая требует для достижения ранга определённого уровня сразу и в контроле и в объёме.

1 кю — Синица 1 класса

2 кю — Синица 2 класса

3 кю — Филин 1 класса

4 кю — Филин 2 класса

5 кю — Ястреб 1 класса

6 кю — Ястреб 2 класса

7 кю — Сокол 1 класса

8 кю — Сокол 2 класса

9 кю — Орёл 1 класса

10 кю — Орёл 2 класса

1 дан — Дракон 1 класса

2 дан — Дракон 2 класса

3 дан — Дракон 3 класса

По этой системе я «ястреб 1 класса», что не совсем отражает мою силу, ведь в контроле я на уровне «дракона 3 класса».

Этот горе учитель говорит, что по рангу «филин 2 класса». Чему же интересно он может научить? Но это и неважно. Евгений Николаевич крутиться в среде аристократов и потому много о них знает. Он будет очень полезен.

Хотел меня убить? За такую глупость ты теперь будешь мне служить!

— Женя, ты чьих будешь?

— Свободный барон под покровительством императора.

— Отлично. Теперь ты будешь не свободным бароном, а служить мне. Без договоров, но…

Двумя пальцами свободной руки я прикоснулся к груди мужчины, вливая в его сердце своё Ци.

— … с моей жизненной энергией в сердце. Теперь я могу убить тебя в любой момент времени, где бы не находился.

— Владеешь полным контролем?… Да кто ты такой?…

— Я же тебе говорил, что я Руслан. Это сложно запомнить?

— Нет… Не сложно.

— Ты будешь мне служить. И сразу говорю, что человек я строгий. Служи мне добросовестно и будешь жить хорошо. Если же будешь как-то юлить, я тебя убью. Это понятно?

— Да. Я буду вам подчиняться.

Я отпустил палец Жени. Он выдохнул, но всё ещё был в большом напряжении.

— Пойдем к студентам. Они, наверное, нас заждались. По пути поговорим, а ещё… — я посмотрел на голову скереры. — будет отличной идеей сюда вернуться и попробовать деликатес.

— Деликатес. Вы говорите про этого монстра?…

— Ага. Он очень вкусный, — я пошёл в сторону куда пошли студенты. — Мне нужны земли для получения титула барона в Москве или Невском. Я знаю, что такую покупку сложно устроить в крупном городе, но возможно у тебя есть нужные связи.

Про аристократию России я знал не так много, но понимал, что без связей тут невозможно. Также я понимал, что мне не хочется подниматься в неспокойных регионах и много воевать. Кровавым путём всё будет быстрее, но желания идти по нему у меня нет. Уж лучше всё будет сложнее и дольше, но с меньшим количеством пролитой крови.

В Москве и Невском конфликты тоже возможны, но эти регионы считаются вполне стабильными. Там велико влияние императора и потому законы по большей части исполняются. Во всяком случае я слышал именно такие сплетни, разговаривая с местными.

— Земли для баронства… В Москве и Невском с этим действительно сложно, но через студентов я могу найти варианты. Причём это скорее Невский, потому что там больше студентов императорской академии. Но даже если получится с кем-то договориться цена будет не меньше ста тысяч. У меня найдётся максимум четверть такой суммы…

— Твои деньги я забирать не буду. Ты будешь помогать мне во всем остальном. Тем более сто тысяч это вполне приемлемая для меня сумма. Более интересный вопрос как подниматься дальше. Я успею на набор в императорскую академию этого года? Там турниры, связи, красивые девушки… В общем я обязан там быть!

— Набор ещё не закончен, но вступительные экзамены сложные. С магическими навыками у вас полный порядок, но есть ещё и другие дисциплины. Также нужен хороший отзыв из школы, либо же рекомендация от графа. Второе будет легко устроить при получении баронства, однако насчёт получения титула ещё нужно договориться. Всё может оказаться не так просто, но я приложу все свои усилия к этому… В Невский стоит ехать как можно скорее. Наша студенческая практика уже закончена, хоть у ребят и были определенные планы по отдыху на море.

— Ты за них отвечаешь как представитель академии?

— Да.

— Думаю, тебе не стоит участвовать в подобных экспедициях.

— На море хотелось…

— Из-за этого желания погибла охрана и чуть не погибли студенты. Ты безответственный дурак, Женя. Но у тебя есть шанс исправиться.

Я услышал крики и, кажется, рёв двигателя машины.

На студентов опять напал какой-то монстр и они сбежали? Или произошло что-то другое?…

— Не отставай! — крикнул я Жене, переходя на бег.

Глава 4 — Неожиданная встреча

— Сколько у вас было машин? — спросил я, когда мы прибежали на нужное место.

— Две машины. Собственно они тут и стоят.

Расклад становится понятен. Очевидно проблемой на этот раз стали не звери, а люди. Студенты были похищены.

— Ты водить машину умеешь?

— Нет, не умею. Да и ключи были у охраны. Зря я послал сюда студентов… Мы бы никак не уехали.

Сложив указательный и средний палец в жест контроля я сконцентрировался для поиска Ци ауры Оли. Я её запомнил просто по привычке, не думая, что это понадобится. Поиск по ауре одно из сложнейших умений. Это всё равно, что зайти в темную пещеру и искать темный предмет. Окружающий мир наполнен своей собственной энергией и Ци человека в нём теряется.

Поиск занял несколько минут. Мне очень повезло, что похищение произошло вне города — в густонаселенной местности поиск по ауре в принципе практически невозможен.

Оля была в окружение других студентов, ауры которых я запомнил гораздо хуже, но всё же мог различить. Рядом со студентами были ещё две незнакомые ауры. Одна из них принадлежала довольно сильному магу — его окончательную силу можно понять только, когда он воспользуется магией.

Это очевидно похитители. Видимо у них грузовик или что-то подобное — все ауры находились очень близко друг к другу.

Я подул на свои пальцы выпуская тонкую Ци нить, которое полетела прямиком к ауре Оли. Теперь я найду её куда бы похитители не поехали. Энергетическую нить можно разорвать, но её ещё надо умудриться увидеть — конкретно моя была особенно тонкой. Увидеть такую способен только «9 кю» в контроле или же «орел 1 класса», если по-местному. Причём даже такому рангу надо целенаправленно усилить зрение своей Ци. Возможно враг так и сделал, но он точно не ожидает появление нити уже после похищения.

— Они уже уехали достаточно далеко и неизвестно куда держат путь. Одно могу сказать, что не к морю. Направление полностью противоположно городу.

— Вы нашли их по ауре?! — удивился Женя.

— Да. Пошли за мной. Недалеко отсюда стоит рикша.

— Кто?… — переспросил мужчина уже на ходу.

— Такси. Есть предположение кто похитил студентов?

— Скорее всего кто-то из столицы или из Москвы. Этот приморский регион считается спокойным и безопасным, так как местный князь делает всё для привлекательности курорта. Если здесь есть преступность, то это мелкие шайки, которые быстро отлавливают. Такие на похищение не способны. Правда, ещё в Невском я слышал, что в этих краях появилась дерзкая банда, которая доставляет проблемы князю. Это стараются замолчать, но возможно мы столкнулись как раз с ними.

— Похитители целенаправленно охотились на студентов. Значит кто-то дал наводку. Но в любом случае кто бы это ни устроил, я с ним разберусь. Думаю, факт спасения из плена высокородных очень поможет мне в получении баронства.

— Безусловно! В моей группе есть графский сын из Москвы и графская дочь из Невского. Если спасете их, то баронство можно получить даже не через силу моего внушения, — Женя сразу поправил себя: — Нет! Если требуется, я могу использовать внушение! Но эта сила имеет ряд ограничений. Я не могу заставить человека сделать всё что угодно. Да и управлять сильными магами практически невозможно.

— Я всё это знаю. Сам могу подобное, но не очень люблю. Кстати, Женя, ты скоро напишешь увольнительное из академии. Это будет сразу после того, как я получу баронский статус.

— Увольнительное?… Как скажете. Преподаватель из меня дрянной. Для академии так точно будет лучше.

— Я тоже такого мнения. Плодить магов недоучек не стоит. Что ты вообще умеешь кроме того, что обманывать людей?

— По сути — ничего. Но… Я хорошо знаю Невский! Я могу многое вам рассказать!

— Знания это тоже хорошо. А вот и наше такси!

Водитель сильно нервничал, но заметив меня просиял и махнул рукой. Его удивило отсутствие Оли, но много вопросов он не задавал. Я быстро объяснил ситуацию и мы поехали догонять похитителей.

Небольшой проблемой стало то, что дороги петляли, а нить вела меня напрямую. Даже была развилка дороги, где пришлось серьёзно задуматься над дальнейшим направлением.

По итогу мы выбрали правильную дорогу и выехали на виноградные поля. Как раз к этому времени движение ауры Оли прекратилось, а это значило, что похитители где-то остановились.

— Кому принадлежат эти виноградники? — спросил я у водителя, когда мы почти доехали к нужному месту.

— Путному боярину Кирчирянскому. Он не служит князю, но находится под его покровительством. Большие же земли у него! И урожай зреет хороший!

— Виноградники действительно прекрасные. Мы почти приехали. Не знаю кто нас ждёт, но, думаю, тебе лучше остановиться чуть в стороне. Тормози у того пригорка.

— Тут не опасно? Долго вас ждать?

— С тобой ничего не случится. Жди. Заработаешь ещё двадцать рублей.

— Деньги мне нравятся! А вот всякие опасные авантюры нет…

— Я знал убийцу, который говорил также. Удивительно, но такой подход не мешал его работе.

Глаза таксиста расширились. Возможно я сказал немного лишнего, но это точно не то, что принесёт мне проблемы.

Женю я взял с собой. В бою он будет бесполезен, но поможет в чём-то другом. Например, развязать пленников от пут.

Выйдя из машины, я сконцентрировался для поиска аур. Количество потенциальных врагов добавилось. Кроме ауры пятерых студентов было ещё восемь человек. Кто они неизвестно, но там всё также была только одна сильная аура.

Пройдя пригорок показался большой двухэтажный дом, покрытый белой извёсткой. Рядом с домом небольшой грузовик и ещё несколько машин. Очень похоже, что здесь база бандитской шайки. Погони не было и поэтому они сразу приехали сюда. Возможно даже хорошо, что мы с Женей выехали с небольшой задержкой.

— Студенты в подвале под землей, — сказал я, снова сконцентрировавшись. Мы скрывались в зарослях винограда. — Ожидай у дома. Я дам знать, как со всем разберусь. Если случится что-то неожиданное, будь на подмоге.

— Хорошо. Понял вас.

Из дома вышли двое. И одно лицо было знакомым. ЭтоГоша, один из тех бандитов, что напал на меня на набережной, и низенький коренастый мужичок в чёрном деловом костюме. Морда круглая и лысая.

Ситуацию я уже понимал, поэтому решил выйти поздороваться. Делать всё по-тихому смысла особого не было. Всё равно придётся разобраться со всеми бандитами, которые здесь находятся.

— Здравствуйте! У вас тут очень хорошие виноградники! Вы случайно не боярин Кирчирянский?

Мужик посмотрел на меня настороженно, в то время как Гоша воскликнул:

— Это он! Он нас с Митей избил! Настоящий зверюга! С ним лучше не враждовать…

— Эй, народ! — изучив меня взглядом, крикнул кругломордый. — У нас незваный гость!

Из дома стала вылазить вся свора бандитов. Двое вооружены револьверами, ещё двое ножами. У кругломордого оказался пистолет за пазухой, и единственными без оружия были Гоша и Митя, голова которого перевязана бинтом. Парни похоже здесь просто задействованы на побегушках. Хотя наглости им хватает и на вымогательство.

Но кого-то не хватает. Должно быть восемь. Причём тот, кто остался в доме тот самый сильный маг, который расправился со всеми студентами.

— Кирчирянского тут нет, но мы можем передать ему привет, — с улыбкой произнёс круглолицый. — Окружайте его ребята. Живым не брать!

Бах-бах-бах!

Главарь и стрелки сразу открыли огонь. Я давно был у них на мушке, но это не сильно меня беспокоило. Я создал вокруг своего тела Ци-барьер, который легко отражал все пули. Тем более когда их так мало.

Бандиты заметно занервничали, когда поняли, что я достаточно сильный маг. Гоша об этом уже говорил кругломордому, но тот не поверил на слово. Теперь главарь стоит с разинутом ртом, удивляясь вспышкам возникающим при ударе пуль о Ци-барьер.

— Отдайте студентов и никто не пострадает. Желания драться у меня нет. Кто вы такие мне тоже без разницы, но могу сказать сразу — меня лучше не злить.

— Лин Чао! — крикнул главарь, повернув голову к дому. — Выходи! Тут пришла работа твоего уровня!

Китаец? Ого! Такого я не ожидал…

Из дома вышел коротковолосый мускулистый китаец с очень злым, хищным взглядом. Одет в чёрную облегающую безрукавку и такого же цвета штаны. На поясе висят изогнутые кинжалы клана Чао, с которыми я сталкивался уже ни раз.

Это серьёзный противник. Он как минимум имеет ранг «сокола первого класса», а то и выше…

Глава 5 — Китайские стратагемы

Даже в былые времена мне приходилось попотеть, чтобы прибить лучших из клана Чао. Сейчас… сейчас придётся не только попотеть. Будет сложный бой.

Бандит с южных провинций скрестил руки, глядя на меня с усмешкой. Если бы ты знал, кто я на самом деле… да кого я обманываю, он бы всё равно кинулся в бой. Они безрассудные.

Но пока он не знает, кто его противник, мне нужно этим воспользоваться. А потом открыть ему истину в нужный момент.

— Сейчас наш Лин Чао живо надерёт тебе твою задницу! — заявил кругломордый. — Ну-ка! В бой!

Он помахал рукой. Бандит из клана Чао презрительно фыркнул и сплюнул на землю.

— Я не подчиняюсь приказам северных варваров, — сказал он на чистейшем кантонском. — Особенно от таких бесполезных идиотов вроде тебя.

— Чего? — спросил кругломордый.

— Он говорит, что вот-вот приступит к бою, — услужливо перевёл молодой бандит в очках и вытер пот со лба.

Я встал в стойку, но это был всего лишь какой-то бокс. Пусть враг думает, что я обычный русский парень, знающий азы чудины. Хитрость жизни в том, чтобы умереть молодым, но как можно позже. Эту истину я усвоил ещё тысячу лет назад.

Чао подбирался ко мне. Оружие он не доставал. Хотел поиздеваться надо мной. И зря, он пришёл на моё поле. Пусть его Ци сильнее, но на моей стороне многовековый опыт боевых искусств.

Он сделал резкое движение. Я дёрнулся, как от меня и ожидали. Чао показал на меня пальцем и громко засмеялся, показывая крупные зубы. Другие бандиты тоже захихикали.

Но я знал, что будет дальше и напряг все мускулы. Это техника железная рубашка, которую я осваивал десятилетиями.

Чао будто превратился в ветер, но мой глаз засёк, как быстро двигался мой сильный соперник. Так быстро, что смазался его силуэт.

Я получил кулаком в грудь.

Удар отбросил меня на несколько шагов. Я катнулся по земле, поднимая пыль, и своей спиной сломал маленький палисадник в саду.

Чао, замерзший в позе удара, отряхнул кулак и опустил руки. Позади него остались две борозды в земле от его ног.

Бандиты захлопали в ладоши. Чао пошёл в дом. Заплетённая на затылке коса развевалась по ветру.

Думает, что победил.

Я вскочил сразу на обе ноги. Железная рубашка меня выручила. Когда-то я выдержал с её помощью стрелу, выпущенную из лука самим Джебе, лучшим воином Чингисхана. Потом мы все втроём выпили и следующие лет сто монголы нас не беспокоили.

Хорошо вспоминать о былом, но сейчас тоже весело.

Мимо пролетела пчела. Я осторожно взял её, рассмотрел и отправил дальше, напутствовал её:

— Лети, маленькая труженица, тебя ждёт много работы.

Чао развернулся, услышав мой голов, и с подозрением посмотрел на меня.

— Знаешь кунг-фу? — спросил он.

— Можешь проверить, — ответил я на идеальном гуаньхуа.

Чао поморщил лоб, южанин не понимал благородство и красоту северного наречия. Я встал в стойку, используя стиль Кулака Вечной Весны. Лучший стиль для боя без способностей Ци.

Примет он вызов или нет? Ведь это всего лишь драка, проверка навыков. Как говорила молодёжь, узнать, чьё кунг-фу сильнее.

Принял.

Выходец из клана Чао использовал другой стиль, Кулак монастыря Шаолинь. Серьёзный выбор, где он только научился? Перебежчик?

Но это даёт мне хорошие шансы. В рукопашном бою мне равных нет, я побеждал и более сильных соперников.

Чао повернул ладонь и поманил меня пальцами. Бандиты стали делать ставки, но быстро передумали, когда оказалось, что все поставили на моего противника.

Он ударил с руки и сразу добавил ногой. Я уклонился от первого и отбил второе. Пока Чао удивлялся, я подпрыгнул и пнул его пяткой в лицо.

Чао попытался сбить меня подсечкой, когда я приземлился. Я подпрыгнул ещё раз и перелетел через него. Он это понял и ударил ногой с разворота.

Меня отбросило в сторону, но я ещё в полёте выровнялся и приземлился на ноги. От поднявшейся пыли с земли хотелось чихнуть.

Противник рванул ко мне, используя Ци. Первые два удара я отбил на рефлексе. Третий сбил меня с ног. Я мгновенно вскочил и уклонился от ещё одного размашистого удара.

Чао махнул головой. В его косичке было заплетено что-то тяжёлое. Я опустил голову и ударил его в грудь открытой ладонью.

Он стоял крепко, поэтому не упал, но удар всё равно отодвинул его на метр. Чао продолжил атаки, размахивая руками, ногами и косой. Клинки пока не доставал. Когда в бой пойдут клинки, всё будет намного опаснее.

Пока я отбивался без проблем. Ни один из его ударов не достигал цели. И мой противник бесился. Он в ярости, как тигр. А как известно, кто сидит на тигре, тому сложно с него слезть.

Наши кулаки соприкоснулись, но мои кости выдержали удар такой силы. От этого поднялась пыль под ногами, а ветер сбил несколько листиков с ближайшего дерева. Противник взревел от злобы, схватил меня и швырнул в сторону дома.

Я успел сгруппироваться. Моё тело влетело в окно, вдребезги разбив стекло. Я оказался в столовой и поехал по длинному столу, сшибая свечи и тарелки с едой. А Чао влетел в другое окно, выбив его ногой, и побежал следом за мной прямо по столу.

Судя по количеству посуды и остатков еды в ней, я оторвал бандитов от обеда. Сильно пахло маслом и жареным мясом, которое немного пережарили.

Я вытянул руки в обе стороны, пытаясь что-то схватить. В одной руке у меня оказалась пустая тарелка, в другой вилка. А как я недавно услышал от мелких русских ребят ещё неделю назад, что нет оружия опасней вилки, ведь один удар — четыре дырки.

Почему-то именно это мне запомнилось особенно сильно из всех русских выражений, что я слышал.

Я швырнул тарелку в Чао, а сам откатился в сторону, падая на пол. Противник подпрыгнул с перекошенной от злости мордой. Нет! Он подлетел, чтобы с силой опуститься вниз. Вот и Ци пошло в ход!

Удар ногой пробил деревянный пол рядом со мной. А я в ответ воткнул вилку ему в колено, заряженную моей Ци.

Рёв боли был такой, что меня немного оглушило. Я пару раз его пнул, на последнем ударе оттолкнулся и перелетел через стол. С этой стороны посуда уцелела.

Теперь надо попотеть.

Я схватил скатерть за край и подбросил. Тарелки взлетели. А я сконцентрировал свою Ци.

Время замерло. Кружки, тарелки, надкусанное яблоко и куриная кость повисли в воздухе.

И я начал бить ногой.

Каждый мой удар отправлял посуду или еду в противника. Он начал уклоняться. Вилка всё ещё торчала в его коленке.

В него летели объедки и целое блюдо с какой-то едой дрожащей, словно жир на заднице толстухи. Русские зовут это холодцом. Блюдо врезалось в голову Чао, залив желе. Он взревел ещё раз и вытащил клинки.

Теперь шутки кончились.

Как говорил старый Ван Цзинцзэ, иногда следует отступить и перегруппироваться. Это как раз мой случай. И заодно я придумал план, который позволит мне победить.

Нужно только воспользоваться тщеславием противника.

Я накинул на врага скатерть, выбежал из столовой и побежал вверх прямо по перилам лестницы. Услышав свист, я пригнул голову. Это был кинжал, который будто обрёл свою волю и летел за мной. Острая сталь пролетела дальше и вонзилась в портрет какого-то мужчины с роскошными усами.

И сразу вылетела назад, словно Чао вырвал её своей рукой. Я отошёл ещё и заскочил в комнату. Тут стояла пожилая женщина-служанка, сжимая в руках швабру с мокрой тряпкой. Похоже, её Ци была настолько слабой, что я не смог отличить её ауру от общего фона, когда определял число врагов.

Женщина смотрела на меня с недоумением.

— Вы позволите? — учтиво спросил я и поклонился, протягивая обе руки.

Пожилая дама вложила мне в руки швабру так, будто это было глефа самого Гуань Юя. Я обхватил гладкое древко, отшлифованное тысячами часов прикосновений, поблагодарил женщину и развернулся, готовый к бою.

Чао пробежал мимо по коридору, не заметив меня в комнате. Я выскочил в коридор и ударил. Мокрая тряпка, пропитанная холодной водой, накрыла его яростное лицо.

— Тебе надо остыть, — сказал я.

Оба клинка чуть не снесли мне голову. Я отбил один, уклонился от другого. Они пошли на новый заход. Один срубил часть древка. Я опёрся на то, что у меня осталось, как на шест, перепрыгнул через Чао и сиганул в окно.

Но вниз я лететь не собирался.

Оттолкнувшись от подоконника, я запрыгнул на крышу. Уже через несколько секунд за мной прилетел Чао. Его клинки горели огнём и со свистом летали вокруг него. А у меня только огрызок швабры и тысячелетний опыт схваток.

Я начал пинать черепицу, пытаясь уйти от опасных кинжалов. Моя победа зависит от того, как грамотно я действовал. Но я рисковал, хотя давно уже это не люблю.

Черепица летела туда, куда я её посылал, но этого было мало. Оба клинка срезали по куску с моей швабры, сделав её ещё меньше похожей на оружие. Посмотрев в сторону, я увидел деревянного петуха. Отлично!

Усилив натиск черепицей, я пустил в бой коварного петуха. Деревянная птица заряженная Ци ударила точно в лоб Чао, так как была спрятана в потоке осколков черепицы.

Он разозлился ещё сильнее и вновь кинул в меня клинок. Использовав огрызок швабры, я изменил направление удара и сразу же после разрубил ладонью Ци нить, чтобы клинок не вернулся в руку Чао или, что ещё хуже, мне в спину.

Черенок швабры раскололся на двое и стал полностью бесполезен. Теперь у меня из оружия только черепица. Противник наступал, я отходил к краю, как вдруг моя нога соскользнула, и я покатился вниз.

Старый трюк, но выглядеть это должно правдиво, иначе не получится.

Я шмякнулся на землю. Какой-то камень впился мне в поясницу, рука не очень хорошо повернулась, но я не шевелился.

Чао спрыгнул рядом со мной, замахиваясь клинками.

— Стой! — крикнул я. — Знаешь, кто я? Я сам Ли Чан Сан!

Он не поверил, потом замер и засмеялся.

— Ты что, старый дурак, отдал свою Ци, чтобы походить на бледных варваров с севера? Как расскажу своим, они поумирают со смеха. Увезу тебя к своим, чтобы посмеялись все.

Чао вытер набежавшие слёзы и рывком поднял меня за горло. Стальные пальцы сжимали так, что мне было тяжело дышать. Он не только перекрыл мне кислород, но и стал блокировать моё Ци.

Однако моя правая рука была свободной.

— Собирайся, мы едем в Китай. Увезти тебя важнее, чем делать то, ради чего я здесь.

— Не советую меня куда-то увозить.

— И что ты мне сделаешь, старый дурак, спустившийся с гор?

— Уже сделал, — сказал я. — Ты даже не заметил.

Он опустил глаза и его лицо исказилось от ужаса.

— Только не это… — произнёс он дрожащим голосом.

Глава 6 — Смертельное прикосновение пяти пальцев

Я держал указательный палец у его сердца.

— Нет! — крикнул Чао. — Только не смертельное прикосновение пяти пальцев!

— Это уже пятый, — сказал я. — Я постигал эту технику долгие годы от своего учителя Чжу Венлинга. Тебе выпала честь тоже её увидеть.

Я нажал пальцем. Хватка ослабела, и Чао упал на колени, смотря на небо.

— Посмотри в последний раз, — произнёс я. — И насладись этим зрелищем. Я дарю тебе эту красоту.

— Мастер… — прохрипел Чао и повалился на спину. — Мастер войны…

Оставшиеся бандиты так и стояли у входа. Я неспеша пошёл к ним, отряхивая костюм.

— Господа, — сказал я. — Думаю, теперь вы более настроены на беседу. Ведь если нет, — я похрустел шеей. — В этот раз я не буду таким вежливым.

Я медленно наступал на них, а вся толпа бандитов медленно пятилась, глядя на меня с ужасом. Кругломордый начал поднимать пистолет.

Я два раза мотнул головой. Кругломордый бросил оружие и поднял руки.

Бандиты начали разбегаться. Я, оставаясь на месте, схватил одного за руку и удержал.

— Тот столб на набережной, — сказал я. — Вы его починили?

— Сегодня же займёмся! Обещаю! — взмолился бандит и бухнулся на колени. — Всё сделаем сегодня.

Кругломордый побежал вслед за всеми. Я подпрыгнул, взмахнув ногой в развороте. С ноги слетел туфель и попал кругломордому прямо в затылок.

Бандит рухнул в грязь. Я подошёл к нему и перевернул на спину.

— Я хотел по-хорошему, — сказал я, наступая ему на горло стопой без туфли. — А ты… ты не хочешь договариваться. Но даю тебе последний шанс. Откуда тут человек из клана Чао?

— Кто?

— Откуда взялся этот китаец? — спросил я раздражённым голосом. — Что он здесь делает! Говори, червь.

— Умоляю, прошу, не надо! — кругломордый начал рыдать, но глаза хитрые-хитрые. — Это всё Кирчирянский! Он передал нам фотографии студентов, которых мы должны были похитить! А тот китаёза… А-а-а! Не надо!

Я легонько надавил на его горло большим пальцем.

— Лучше бы тебе никого не оскорблять по национальности, — сказал я. — Это очень невежливо и несправедливо. Продолжай.

— В общем, его к нам привёл Кирчирянский! На всякий случай, сказал, что цель может быть опасной! У кого-то из них что-то с чудиной. Не помню, точно но есть скрытый потанцевал…

— Потенциал?

— Верно! Скрытый потанцевал, верно! Этот человек не знает, но его уровень способностей… как же говорили… в общем, он не знает, но его уровень способностей уже сейчас… «Орёл первого класса»!

Невозможно! Это «9-й кю», без тренировок и долгих боёв такого не достичь! Я сдержал удивление в лице, но внутри я был потрясён.

Есть только одно объяснение, если бандит не врёт. Где-то в доме чистейший Исток. Это огромная редкость. Такого молодого человека или девушку ждёт большое будущее, когда дар пробудится.

И отдавать чистейшего Истока в руки неотёсанных преподавателей? Нет уж, я должен сам воспитать воина. Из него можно вырастить дракона!

Причём если это была наводка, то значит информация просочилась откуда-то из академии. Хотя утверждать не возьмусь — были и другие варианты

— Кто из них? — я надавил сильнее.

— Не знаю! — бандит помотал головой. — Сказали схватить всех пятерых! А китаё… господин с востока должен был определить цель и забрать его с собой, в Китай.

Клан Чао хочет заполучить Исток. Как когда-то мелкий горный клан Юцзао заполучил такую девушку, найденную мной, и стал одним из сильнейших в Китае. Глава клана даже мог запросто обедать с Сыном Неба.

И да, человек из Чао не стал бы так просто показывать всем, кто Исток.

Я вмешался вовремя.

— Где твой хозяин? — спросил я.

— В столице! Он ждал отчёта там! Я должен передать ему вот это.

Он полез в карман, а я напрягся, ожидая хитрости.

Кругломордый достал из кармана золотую монету с квадратной дырой посередине.

— Мне это отдал гость из Азии в знак того, что всё получилось. Он кого-то ждал, прежде чем забрать всех студентов себе.

Ещё один из клана Чао? Очевидно — да. Другого человека Ли Чао не стал бы ждать, ведь он мог вернуться в Китай без помощи кого-либо ещё.

— Сколько он собирался ждать?

— До утра. Ли Чао сказал, что уйдёт с рассветом солнца.

— С тобой я закончил, — я убрал ногу. — Но если ты…

— Он передал мне кое-что ещё, — сказал бандит, поднимаясь. — Письмо, вот только где же оно. Ага, вот…

Я ударил всего раз. Бандит отлетел в сторону сарая и вышиб дверь. Сарай сложился, как памятник не очень умному бандиту.

Неплохой удар. Бандит только что пытался меня пристрелить. В рукаве его пиджака был закреплён маленький браунинг на выдвижном механизме.

Бесполезно, я давно заметил эту штуку. А с огнестрельным оружием нельзя шутить даже мастеру.

Что ж, пора разбираться со студентами. Может быть, им нужна помощь, а то сегодняшние занятия закончились для них сначала встречей с монстром, потом похищением.

Я надел туфлю и пошёл в дом. Меня не покидали мысли о Истоке. Но я отдал слишком много Ци, чтобы определить скрытый дар прямо сейчас.

Дверь подвала была заперта, так что я просто дёрнул посильнее. Она открылась, причём наружу, хотя могла только внутрь.

В подвале пахло спиртным. Это из-за огромных бутылей с какой-то мутной жижей, стоящих на стеллажах. По соседству с ними стояли банки с огурцами и томатами. А в самом углу видны пять связанных человек, два парня и три девушки.

Я здесь знал только Олю. Она радостно замычала, но кляп мешал ей говорить. Я подошёл к ней и осторожно вытянул свёрнутую тряпку.

— Вы нас нашли! — крикнула она. — Я почему-то знала это! Знала, что вы придёте!

Я разрезал ей верёвки кинжалом клана Чао, и девушка повисла на моей шее.

Ого, как… Китаянки не такие тактильные. Мне даже слегка непривычно. Я много убивал и многих спасал, но вот так на меня прыгают впервые. Думаю, это во многом было из-за моего статуса и седины волос. Будь перед девушкой Ли Чан Сан она бы на меня не прыгнула.

Но перед ней простой парень Руслан.

— Я всего-то пришёл помочь, — ответил я.

— Спасибо вам!

Я посмотрел на пленных девушек. Одна рыженькая и высокая с длинными стройными ногами, другая брюнетка и миниатюрная. Вторая смотрела на меня со странным выражением превосходства. Вот это она точно дочь графа.

Сначала я вытащил кляп у рыжей, потом у темноволосой.

— Спасибо! — прощебетала рыжая.

— Спасибо, — равнодушным голосом сказала темноволосая. — Мой отец заплатит вам за помощь.

Мне нужны не деньги, а баронские земли от её отца, но это потом. Ещё два человека. Я присмотрелся к одному. Худой светловолосый парень со ссадиной на скуле был сильно напряжён. Терпит боль.

Второй, пухлый брюнет с колючим презрительным взглядом, яростно мычал. Я вытащил у него кляп, и он начал орать на весь подвал.

— Я сын графа Воронцова! Немедленно освободите меня или…

Надо было сразу посмотреть на них. Первый парень плох. Вывих плеча. Я подошёл к нему сзади, вырвал кляп и взялся за плечо.

— Будет быстро, — сказал я.

Одной рукой я взял его за локоть, второй за плечо и повернул. Раздался хруст, все вздрогнули. Парень с удивлением посмотрел на меня, потом на плечо.

— Лучше? — спросил я.

— Намного! — сказал он. — Спасибо. Почти не болит.

— Посиди пока, — я полез в карман и достал оттуда холодную железную коробочку. — Немного медицины для всех вас. Не спорьте.

Внутри были длинные острые иглы.

— Да меня кто-нибудь освободит? — продолжал орать брюнет. — Я приказываю вам немедленно…

Первую иглу я вставил ему в шею. Расслабит мышцы, а заодно заставит его помолчать, пока я не закончил осмотр пострадавшего.

— Это кто тебя так? — спросил я.

— Тот страшный китаец, — сказала Оля за парня. — Игнат побежал, а Павел остался, чтобы сразиться.

— Получилось недолго… — произнёс Павел. — Не было ни шанса.

— Против человека из клана Чао выстоять сложно, — я воткнул одну иглу Павлу в плечо, другую в заднюю часть шеи. — Лучше?

— Лучше! А как вы это делаете?

— Старый приём, давно научился.

Девушки были в лучшем состоянии, их никто не тронул, только связал. Сына графа тоже никто не бил, я его наконец-то развязал и вытащил иголку.

— Да что ты себе позволяешь! — начал возникать графский сын. — Я же приказал освободить меня сразу! Я сын графа Воронцова, и я…

— Я это запомнил и с первого раза, — сказал я. — И запомни одну старую мудрость. Не говори, если это не изменяет тишину к лучшему.

— Да как ты смеешь! Ты…

Он меня достал. Может быть, в другое время я бы доказал парню, что лучше помалкивать и не пытаться нападать на своего спасителя. Но я немного устал после схватки с Чао.

Я вытянул руку и надавил на одну точку на его шее. Парень упал на пол, как мешок с рисом, и засопел.

— Если бы я знала, что Игната можно так легко заткнуть, — сказала рыжая, обаятельно улыбаясь. — А вы можете сделать так же со мной? А то я плохо засыпаю.

— Тебе поможет зелёный чай и прогулка перед сном, — ответил я. — И летом нужно спать с открытым окном.

— Я всегда оставляю окно открытым, — рыжая засмеялась. — Если что, то в Москве мои окна на третьем этаже с северной стороны.

— Диана, у тебя вечно такие шуточки, — укоризненно сказала темноволосая холодным голосом и показала на неё. — Это Диана, дочь жалованного барона Рудского из Москвы. Это Ольга, дочь барона Поплавского. Я Елизавета Волконская, дочь графа Волконского. А вот молодые люди: Игнат Воронцов, сын графа Воронцова, и Павел Чирягин, сын купца из Невского.

— А я Руслан, — просто представился я своим новым именем. — Рад, что оказался поблизости.

— Ваш поступок достоин награды, — сказала Елизавета Волконская. — Когда мы будем в Невском, я приглашаю вас в гости, где…

— Эй! — возмутилась рыжая, Диана. — Уже сразу зовёшь в гости такого парня?

— Диана, где твоё воспитание? Я приглашаю господина Руслана, чтобы отец мог отблагодарить его за наше спасение. Думаю, ваши отцы должны поступит также. Если бы не он, кто знает, чтобы с нами сделали?

Ну, ничего хорошего. Кто же из них Исток? Это надо обязательно выяснить.

— Я буду рад воспользоваться вашим приглашением, — сказал я. — Я как раз направляюсь в столицу. Думаю, нам по пути.

— Верно! — воскликнула Оля. — А вы с нами? У нас есть билеты на поезд! Уже скоро можем отправляться.

— А где наш преподаватель? — спросила Елизавета. — Вы его не видели?

— Он немного переосмыслил свою жизнь, — сказал я. — И решил, что преподавательская деятельность не для него, поэтому он уволится. Если честно, это не самый лучший человек для обучения.

— Вроде был хороший учитель, — Павел поднялся. — А вы понимаете в чудине? Вы что, победили того китайца? Как вам удалось?

— Только тренировки и практика, — произнёс я. — А теперь, если ни у кого нет возражений, нам лучше покинуть это место и отправиться на вокзал.

Я склонился над спящим брюнетом и похлопал его по пухлым щекам.

— Подъём, будущий граф. Мы уходим.

— Да как ты смеешь так меня будить? — возмутился графский сын.

— Если будешь и дальше вести разговор в таком тоне, домой поедешь один, и кто знает, что может произойти по пути. Или с нами всеми, но меньше возникаешь. Договорились?

Сын графа оглядел подвал и вздохнул.

— Договорились.

* * *

Я сидел на удобном кожаном диванчике в купе первого класса. Напротив меня все три девушки студентки. Павел, повеселевший после того, как перестало плечо, куда-то ушёл, а сын графа Воронцова заперся в своём купе.

В открытое окно дул слабый ветерок и доносился мерный стук колёс. Этот громкий шум удивительным образом расслаблял.

— Если честно, я не понимаю, почему у вас не преподают медитацию, — сказал я. — Эта практика очень хорошо может поднять ваш уровень Ци… кхм… чудины. Регулярные тренировки имеют больший результат, но медитация… медленно, но верно она может позволить вам лучше контролировать ваши способности.

— Вы столько знаете, Руслан, — Оля смотрела на меня восторженным взглядом. — Я всё хотела узнать — где вы обучались? Сколько вам лет?

— Мне двадцать лет и пятнадцать из них меня обучал старый скрипучий мастер Ци из Китая. Он решил, что Россия хорошее место для отдыха, но я смог навязаться ему в ученики.

— Как круто! Наверное, он увидел в вас большой талант! А в императорскую академию вы случайно поступать не будете?

— Думаю, я скоро озабочусь этим вопросом. Пока же я путешествовал. Но академия — это хороший способ заявить о себе.

— Мой отец сможет с этим помочь, — сказала Лиза. — У неблагородных есть несколько способов попасть туда, ну, кроме того, что должны быть способности. Это рекомендация, или денежный взнос, как сделал отец Павла, или получить какой-нибудь титул, хотя бы жалованного барона.

— Я учту, — вежливо произнёс я. — Признаюсь честно, у меня большие планы, связанные с этой академией.

— Если поступите, то будете учиться вместе с нами! — воскликнула Оля. — Мы все уже зачислены на первый курс по квоте, но будет ещё и вторая волна набора.

Дверь купе открылась. Вошёл Павел с полным подносом, заставленным стаканами с массивными бронзовыми подстаканниками. Внутри какая-то чёрная жижа.

— Вообще-то это приносит проводник, — сказал он. — Но пока он там бегает, я занялся этим сам. Принёс всем чай.

Это не пахло чаем. Я осторожно взял один стакан, вытащил из него чайную ложку и пригубил горячую жидкость.

Это не чай.

Это оскорбление любому любителю чая.

Такой чай не пьют даже индусы.

Но ребята пили с удовольствием, ещё обильно засыпая сахар и заливая молоком. Может, хоть это помогает им заглушить мерзкий вкус отвратительного пойла, которое они назвали чаем?

Я отпил ещё глоток, а то уж слишком подозрительно на меня посмотрели, и поставил стакан на столик.

— Есть у меня одна техника, — сказал я. — Чтобы вы узнали основы медитации, пригодится вам в будущем. Давайте, покажу. Сначала расслабьтесь.

— А как это сделать? — спросила Диана.

— Сядь поудобнее и глубоко вздохни.

Я выглянул в окно. Мы проезжали мимо какого-то поля с очень высокой травой.

— А теперь самое важное, — продолжил я. — Ваши мысли могут вам мешать, но вы не сможете их выключить. Вам нужно сделать иначе. Вам нужно…

Что-то заскрипело, поезд дёрнулся и резко стал останавливаться. Я выставил руки, чтобы не опрокинулись стаканы и никого ни ошпарило кипятком.

— Что случилось? — спросила Оля.

— Не знаю, пойду посмотрю. А вы пока сидите.

Я взялся за холодную ручку двери, открыл и закрыл за собой. В коридор уже высыпали удивлённые пассажиры.

— Что за остановка? — раздавалось со всех сторон. — Поезд сломался? Где проводник?

— Мы не должны здесь ехать, — сказал мужчина в дорогом костюме и поправил роскошные бакенбарды. — Это моя дорога, но этот участок не достроен.

Говорил он тихо, так что услышал его только я.

— Что вы имеете в виду? — спросил я.

— Мы свернули на другую ветку, — ответил он, тревожно смотря в окно. — Эта ветка, которая ведёт в каменный карьер, но она не достроена. Или стрелочник перепутал, или…

Прозвучал очень звонкий и громкий удар будто кто-то ударил по металлу поезда.

За нами пришёл напарник Ли Чао? Или дело в чём-то другом?…

Глава 7 — Мыши-барабанщики

Я посмотрел в окно.

Ветер колыхал высокую траву вокруг путей.

Новый удар о вагон. В самый последний момент я заметил красный хитин. Теперь всё ясно…

— У вас тут есть проводник? — спросил мужчина, который пришёл из соседнего вагона. Я видел его боковым зрением. — Наш куда-то смылся.

— Нашего тоже нет, — ответил ему один из пассажиров.

— Надо идти к машинисту, — сказал мужчина с бакенбардами. — И проверить, что там случилось. Он наверное увидел, что дальше нет рельсов и остановился.

— Идти к машинисту бессмысленно, — сказал я и вновь выглянул в окно. — Надо расправиться с теми, кто на нас напал.

То, что я увидел в траве, мне совсем не понравилось. Это красные хитиновые броненосцы. Монстры из Улья, которые действуют в паре с мышами-барабанщиками. Броненосцы это простые воины Улья, а вот мыши это настоящие стратеги. Их называют также «грозой караванов», потому это они усыпляют лошадей особым ядом, чтобы напасть на караван.

Но у нас нет лошадей. Похоже, мыши-барабанщики усыпили машиниста и проводников, а потом остановили поезд. Уверен именно мыши-барабанщики поменяли стрелки железной дороги.

Почему мыши называются барабанщиками? Потому что пока красные броненосцы разбираются с охраной каравана, мыши встают на задние лапы и бьют себя по животу, призывая летучих муравьев-сборщиков. И эти удары очень похожи на звук барабанов.

БАМ! БАМ! БАМ!

Началось… Эти звуки дают сигнал муравьям, что броненосцы на месте и начинают атаку. Их задача убить охранников каравана, а задача муравьёв всё собрать.

И говоря «всё» я имею в виду абсолютно ВСЁ. Уверен через час от этого поезда ничего бы ни осталось. Они бы разделались с этим железным караваном, не оставив даже следа. Ведь Улей в курсе, что следов оставлять нельзя. Тогда за ним начнётся охота, но он очевидно ещё слишком слаб, чтобы действовать более нагло.

Помню, один из моих учеников смеялся, когда я рассказал ему о монстрах Улья и в частности о мышах-барабанщиках. Ему казалось, что я шучу ведь в Китае на тот момент уже столетие не появлялись гнезда Улья.

Но ученику стало совсем не смешно, когда мыши-барабанщики устроили засаду на караван, где была его возлюбленная. Печальная история… Одна из многих, что я видел прямо на своих глазах.

Однако в этот раз Улей уйдет ни с чем. Потому что здесь я. Моя Ци уже полностью восстановилась после боя с Ли Чао, так что красным броненосцам не несдобровать.

ГРКХ!

Один из красных монстров разбил соседнее окно таранным ударом. Внутрь он влетать не стал — открутился сразу назад. Броненосцы пока действуют осторожно. Они выманивают охрану каравана.

В поезде поднялись крики и паника. Мужик стоявший рядом со мной от большого испуга сиганул в сторону, чуть не врезавшись в меня головой.

Собственно он бы и врезался, если бы я рукой не изменил движение его корпуса.

— ВСЕМ НЕ ВЫЛЕЗАТЬ ИЗ КУПЕ! — крикнул я и выпрыгнул в разбитое окно.

Один броненосец был прямо передо мной, ещё трое находились в траве… Пока вижу только этих, но их больше.

Чаще всего броненосца можно увидеть в свернутом состоянии, но эти твари ростом с человека, когда разогнуться. Они имеют отчасти схожее с человеком строение тела, но за их спиной панцирь, который защищает их с головы до ног.

В свернутом состоянии броненосец полностью защищает своё тело и может таранить врагов. Обычного человека такой удар превратит в фарш, так что не владея Ци-барьером на должном уровне к нему лучше не лезть.

Тем более, что их панцирь очень твёрдый и пробить его может только «7 кю» в контроле, так как эти твари умеют пользоваться Ци. Причём «7 кю» нужен просто, чтобы пробить панцирь, но без навыков «8 кю» убить такую тварь не получится.

Разумеется, мне «3 дану» это было по силам, но вся проблема в том, что врагов много, а по объему Ци я на «5 кю». С моим нынешним запасом энергии особо не разгуляешься в техниках и приемах.

Броненосец закрутился и пошёл на таран. Он очень быстрый. И принимать лобовую атаку мне от него не хотелось.

Тем более, что был один секрет борьбы с этими тварями. Когда броненосец прёт на тебя надо уйти в сторону и ударить ему в бок, прямиков в самый центр вращения.

Так я и поступил. Увернулся в самый последний момент от хитиновой брони и сразу же пробил монстру в бок. Прыжок! И добивание пяткой ударом своего веса и своего Ци.

В воздух поднялась пыль. Монстра вбило в землю на полметра. Его панцирь раскрошился и я знал, что пассажир внутри панциря уже не жилец.

Битва на подобной скорости и столь сильные удары быстро выжигают Ци, но это точно лучше, чем принять лобовое столкновение броненосца и после пробивать его панцирь кулаками. Эта юркая тварь ещё и может откатиться назад после атаки, не давай себя ударить. Вариант повалить тварь на бок самый лучший из всех возможных.

Мыши-барабанщики прекратили своё выступление. Видно увидели во мне нечто, что портило все их планы. Я посмотрел на крышу поезда и увидел там мышь стоящую на задних лапах.

Она молниеносно убежала… Видно тварь подумала, что я её сейчас убью. Я повернул голову. Красные броненосцы пришли в движение. Они не нападали — монстры забирали своего павшего товарища. Для этого им пришлось выйти из свернутого состояния, но даже так броненосцы очень быстры.

Дело было не в том, что они хотят его похоронить или что-то вроде этого. Нет… Они несут его обратно в Улей, потому что тело броненосца имеет огромную ценность и послужит для рождения новых солдат и рабочих Улья.

Я не стал мешать броненосцам. Пускай забирают то с чем пришли сюда. Тем более даже если догоню и уничтожу их, это не уничтожит Улей.

Посмотрев в сторону, я увидел вдалеке рой летучих муравьев, который плавно пикирует на землю. Они получили сигнал к отступлению, и теперь пойдут в Улей пешком, чтобы было сложнее понять, где находится гнездо. Но оно где-то рядом. И оно вскоре исчезнет, так как захват поезда обернулся полным провалом.

Теперь Улей не будет показываться месяцы или даже годы. Люди знают насколько Ульи опасны и потому после этого случая в России начнётся усиленный поиск гнезд. Эта напасть подобна саранче — если промедлишь и закроешь глаза на проблему, ущерб будет колоссальным.

Думаю, император России даже задействует драконов. Причём как летающих огнедышащих тварей, так и людей с рангом «дракон». Неудачная попытка захвата поезда это огромное поражение для Улья.

Но мыши правильно сделали, что решили отступить. Предполагаю, здесь был десяток броненосцев. Мне вполне по силам перебить их всех, а значит нападение захлебнется. У Улья есть более сильные воины, но посылать сюда стражей он не будет — стражи нужны для защиты гнезда.

И как раз по причине стражей, я не могу пуститься в погоню для уничтожения гнезда. Они очень сильны и сопоставимы с человеком «1 дана» по контролю и объему.

Запрыгнув на крышу поезда, я некоторое время наблюдал за развитием ситуации. От Улья всегда надо ждать сложной тактики, но в этот раз он действительно отступал.

Мне вспомнилось как утром на меня безбашенно пёрли Гоша и Митя. Улей не таков.

Мыши-барабанщики увидели достаточно многое, чтобы принять решение отступить. Дело было не только в моих навыках боя, но и в знаниях как драться с броненосцами. Мыши сразу поняли, что я уже сражался с воинами Улья и потому не стали рисковать, пуская броненосцев на мясорубку.

Я сложил пальцы в жест контроля и проверил окружающие ауры. Последние сомнения наконец исчезли — Улей отступил. Рядом с поездом никаких сильных аур.

Спрыгнув на землю, я подобрал небольшой кусок красного хитинового покрова. Небольшой трофей и живое подтверждение появления Улья. Свидетелей здесь много вот только мало кто понял, что именно здесь произошло.

Находка была у самого колеса поезда. Я заприметил как хитин туда упала сразу после удара ногой в броню монстра. Один из красных чудовищ тщательно собрал все осколки брони павшего товарища, но этот единственный не заметил.

Удовлетворенно улыбнувшись, я запрыгнул в окно поезда.

— Монстры Улья отступили! — громко крикнул я. — Здесь есть те, кто умеют управлять поездом? Машиниста усыпили и он ещё долго будет в отключке.

В коридор вышел уже знакомый мужчина с бакенбардами.

— Я умею водить поезд. В прошлом был начальником в ЖД и знаю всё изнутри.

— Отлично, тогда идёмте к машинисту.

Из купе вылезли мордашки Оли и Дианы.

— Я сейчас приду. Подождите немного. Надо уладить дела с поездом.

— Ага! — кивнула Оля и вместе с Дианой скрылась в купе.

Я хотел последовать за мужчиной с бакенбардами, но тот меня остановил.

— Оставайся здесь парень, ты мне вряд ли поможешь.

— Хорошо. Как скажите.

Я согласился остаться, но подумал, что пойду к локомотиву поезда, если мы вскоре не двинемся. Мне не хотелось здесь задерживаться.

Открылась дверь купе через одно после моего. От туда вышел недовольный Воронцев.

— Что происходит?! Почему такая задержка?!

— Ты сидел тихо в купе, когда напали монстры, а сейчас ринулся выяснять положение дел? Продолжай сидеть в купе. Поезд скоро поедет.

— Указываешь мне?! Да как ты смеешь так высокомерно со мной разговаривать?! И это уже не в первый раз! У тебя будут большие проблемы когда ты приедешь в Невский! Я это тебе обещаю!

— Не думаю, что нам стоит враждовать. В будущем мы будем учиться вместе в императорской академии.

— Ты ещё в академию вздумал поступать?! Не позволю! Всё, сделаю, чтобы тебя не взяли!

Игнат напёр на меня как бык, норовя врезаться своей головой в мою.

Ох, какой же тяжелый парень… Надеюсь, Исток не у него…

Точно, Исток! Перед нападением монстров я как раз хотел начать тестировать студентов. Надо разрешить этот вопрос как можно скорее. Времени до приезда в Невский ещё очень много, но это дело лучше не откладывать.

Кто же окажется Истоком?…

Глава 8 — Выявление Истока

— Не знаю, что так сильно настроило тебя против меня, но давай в знак нашей дружбы я научу тебя одному приему.

— Приему? — Игнат удивился предложению и немного смягчился. Но это было всего на пару секунд. Потом он вспомнил, что враждует со мной. — Пф-ф! Не нужны мне твои приемы!

Дверь моего купе открылась. Наш громкий разговор привлек внимание девчонок и они вышли в коридор

— Игнат да не упирайся ты, — сказала Диана мягко, пытаясь убрать напряжение. — Руслан действительно много знает. Он у китайского мастера обучался! Тем более Руслан всё доказывает делом, а не словами. Он уже нас в третий раз спасает!

— Ага-ага! — закивала Оля. — Сейчас на нас вообще монстры Улья напали! Даже страшно представить, что было бы не будь здесь Руслана…

— Монстры Улья? — скривился Игнат. — Врёт он всё! С монстрами Улья он бы не справился!

— Кхе-кхе! — покашлял я и продемонстрировал осколок хитина. — Это часть брони красного хитинового броненосца. Любой эксперт в монстрах подтвердит мои слова.

Девушки посмотрели сначала на трофей, а потом на Игната. Тот покраснел то ли от стыда, то ли от злобы. А может и от всего сразу.

— Мне без разницы, что это за ерунда в его руках! С Русланом я не буду иметь никаких дел!

Воронцов развернулся и прошёл в своё купе, громко хлопнув дверью. Девчонки заулыбались и тихонько захихикали.

— Игнат, не исправим, — вздохнула Диана. — Но то, что вы с ним закусились это плохо… Он теперь всеми способами будет вставлять вам палки в колесах.

— Я видел угрозы и пострашнее.

Поезд издал серую гудков и чуть тронулся с места. Похоже, моя помощь мужчине с бакенбардами действительно не требуется.

— О! Вроде начинаем ехать! — радостно воскликнула Оля и посмотрела на разбитое окно. — Это красный броненосец разбил окно? Расскажите о бое с ним! Какие приемы вы использовали?

— Приёмы были самые простые, но оттачивал я их очень долго. Кстати, может быть нам перейти на «ты»?

— Я только за!

— И я! — кивнула Диана.

— Пойдемте в купе, — предложил я. — Раз Игнат не хочет, чтобы я показал ему магический приём, то покажу вам.

Девушки просияли. Идея им очень понравилась. Я посмотрел направо и увидел также очень заинтересованное лицо Елизаветы Волконской. Впрочем, она сразу отвернулась. Не так, чтобы показать своё полное безразличие, а скорее просто продемонстрировать своё отличие от двух других девушек. Лиза птица более высокого полёта.

Паше в самом углу тоже было интересно узнать о приеме, но он скромно об этом молчал.

— Приём, который я покажу, имеет мало практического применения, но зато развивает способность использования чудины, — я достал из кошелька блестящую рублевую монету с драконом на обратной стороне. — Дайте мне полминуты. Сейчас я заряжу эту монету своей чудиной особым образом, чтобы она приобрела свойства простейшего артефакта.

Глаза девчонок раскрылись. Даже Лиза не скрывала своего удивления. Всё что называется артефактом, создают настоящими мастерами во владении Ци, поэтому стоило чуть принизить свои навыки.

— Не смотрите так. Я же говорю — этот артефакт очень прост в создании.

Я положил монету на ладонь, а другой рукой стал её обогащать формируя контур Ци потока. Обычным взглядом всю эту магию не увидишь. Энергию Ци в принципе лучше видит тот, кто хорошо ей владеет, а ребята здесь всего лишь на уровне «синиц» и «филинов». Точно их ранг я не знал, но вряд ли ошибаюсь.

— Всё, готово! — произнёс я, спустя минуту. Создание артефакт отняло очень много моей Ци, но это того стоило. — Кто хочет попробовать взаимодействие с артефактом первым? Может быть вы, Елизавета?

— Я пока только посмотрю, — ответила девушка с легкой улыбкой. — Давайте начнём с Паши.

— Хорошо, — кивнул я. — Паша, выстави перед собой руки и высвободи чудину. Я буду подносить к твоей руке монету, и на определенном расстоянии она должна полететь к тебе словно к магниту.

— Ага, понял!

Паша был полон энтузиазма. Как-то раз мастер Чжу Венлинг высказал предположение, что люди-Истоки очень открытые и жизнерадостные. Такие люди склонны отдавать, а не брать. Мол, даже без всяких тестов, лишь по характеру, можно определить Исток.

Но сам же Чжу Венлинг сказал, что подобный метод выявления Истока очень неточен. Это всё равно, что гадание по звездам. Тем не менее я делал ставку, что именно Паша являетсяИстоком. Его характер очень похож на тот, который соответствует Истоку.

Я медленно подносил монету к руке Паши, ожидая, что та отлетит в сторону. Но я ошибся. Монета притянулось к ладони Паши и это значило, что он самый обычный маг.

— Ого! — воскликнула Оля. — Как классно! Чем на меньшее расстояние притягивается монета, тем сильнее у данного человека чудина?

— Да, всё так, — подтвердил я. — Тренировка с этой монетой раскрывает поры потока чудины, так что артефакт будет полезен для любого новичка. — Я положил монету у окна и отошёл к двери. — Тот, кто сможет притянуть эту монету с расстояния двух метров, находится на ранге «ястреба 1 класса».

Монета влетела в середину моей ладони. Девочки были впечатлены, а Паша чуть смущен, ведь он смог притянуть монету только на расстоянии в тридцать сантиметров. Уровень «синицы 2 класса», хотя подобный метод определения ранга не совсем точен.

На самом деле я сильно слукавил насчёт своих способностей в подобном тесте. Эту монету я могу притянуть на расстоянии десятка метров.

— Большинство заканчивают императорскую академию на ранге «ястреба», а ты уже с таким уровнем! — воскликнула Оля.

— Есть те, кто заканчивают академию «орлами», поэтому я склонен равняться на лучших.

— А я думала, что Руслан даже выше «ястреба», — удивилась Диана. — Мне кажется, он немного принижает свой ранг!

— В контроле чудины я довольно неплохо, но вот с объёмом имею определенные проблемы. По этой причине я лишь «ястреб 1 класса». Так, с Пашей мы закончили. Кто хочет быть следующим?

— Я! — ответили Оля и Диана одновременно.

Девчонки посмотрели друг на друга, а потом на меня. Они без всяких слов переложили решение на мои плечи.

— Начнем с Оли.

Я подошёл ближе к девушке и та с горящими глазами вытянула свою руку ладонью вниз. Поднеся монету на расстояние полметра, я уже знал, что Оля не Исток. Само же притяжение произошло на расстоянии двадцати сантиметров. Девушка ахнула и заулыбалась, когда монета оказалась в её руке.

Правда, почти сразу монета упала. Очевидно девушка перестала выпускать чудину. Я ловко подхватил монету и сразу же ощутил насколько та нагрелась.

— Оля, твой род имеет много магов огня?

— Ага, — девушка удивленно кивнула. — А как ты узнал?

— Монета стала горячей, — я перевел взгляд на рыжую соседку Оли. — Диана, теперь твоя очередь.

— Я готова! — бодро ответила девушка и элегантно выставила свой руку перед собой.

Монета протянулась почти мгновенно. Расстояние чуть больше метра. Диана пока самый сильный маг из трех студентов, но она не является Истоком. Исток бы оттолкнул монету.

— Неплохо, — похвалил я девушку. — Какой у тебя ранг?

— «Филин 1 класса», — с улыбкой ответила Диана.

— Это чувствуется. — наши взгляды с Волконской встретились. Девушка старалась держаться как можно непринуждённее, но я чувствовал её волнение. Думаю, Лиза очень хотела бы побить рекорд Дианы. Для неё это важно. — Осталась только Елизавета. Вы примете участие в этом упражнение?

— Приму, — сдержано ответила девушка и кокетливо выставила вперёд свою руку.

Настал момент истины. Истоком является либо Волконская, либо Воронцов…

Глава 9 — Меч

Монета притянулась с расстояния в полтора метра. То есть я даже не начинал её подносить.

И это значило, что Волконская не является Истоком. Значит это всё же Воронцов… Худший для меня вариант из всех пяти студентов.

— Интересное упражнение, — сказала Лиза, рассматривая в руке рубль. — Никогда о таком не слышала. А ещё я заметила огромное количество нитей чудины, когда вы создавали артефакт. Я их вижу очень плохо, но они были. Да и на этой монете я вижу чудину. Руслан, Диана правильно сказала, что ваши способности гораздо выше «ястреба 1 класса». Вы как минимум «сокол», а учитывая то, что отогнали монстров Улья вы даже возможно являетесь «орлом».

Какая проницательная девушка… Причём она оперирует исключительно фактами, а не домыслами.

— В контроле чудины я действительно нахожусь на высоком уровне, но вот объему всё уже гораздо хуже. Если сдавать экзамен на ранг я буду «ястребом 1 класса». Это не совсем отражает мою силу, но как есть.

— Я читала, что в Китае другая система классификации магической силы. Они разделяют контроль и объем на разные категории, да и сами ранги у них не имеют названий, а лишь порядковый номер от одного до десяти «кю». Есть также уровень «дан», который соответствует нашему рангу «драконов». Руслан, как вы считаете на каком «кю» вы находитесь по контролю чудины?

— Оценить самого себя очень сложно, но, думаю, я близок к «орлу» в контроле. — ответ был не самым честным, но вполне подробным. Отпираться и занижать свои навыки было бессмысленно. Факты всё говорили сами за себя. — Елизавета, какой у вас ранг?

— «Филин 2 класса», — девушка протянула мне монету. — Если этот артефакт действительно открывает поры потока чудины, то он очень ценен.

— Давайте я подарю вам этот артефакт, — сказал я, не пытаясь взять монету из рук Лизы. — Вы всё проверите и скажите свой вердикт.

— Это очень серьезный подарок, Руслан. Я верю, что артефакт обладает заявленными свойствами. Думаю, его бы стали покупать за десятки тысяч рублей, если бы вы занялись серийным созданием.

Идея Волконской возможно и была интересной, но я не горел большим желанием стать заводом по производству магических монет. Создание артефакта занимает не так много времени, но отнимает много Ци. Я не могу себе позволить каждодневно лишатся большого объема энергии. Это постоянный риск для жизни, который мне совершенно не нужен.

Конкретно сейчас я рискнул ради того, чтобы найти Исток. Жалкие тридцать-сорок тысяч рублей не заставили бы меня потратить три четвертых своего объема Ци. Возможно позже я займусь созданием артефактов, но точно не в самое ближайшее время.

— Спасибо за идею. Я обдумаю ваши слова. Артефакту в вашей руке я чуть позже сделаю чехол, чтобы он не притягивался к магам поблизости. Моя чудина очень сильно исчерпана, поэтому я не могу сделать чехол прямо сейчас.

— Да, специальный чехол определенно нужен этому артефакту. В долгу я оставаться не люблю, так что может быть я заплачу вам за артефакт и чехол для него? Во сколько вы оцениваете свою работу. А ещё я напоминаю вам о приглашение на обед.

— Я не отказываюсь от своих слов. Подарок ваш.

* * *

По всем законам логики, Истоком должен был оказаться Игнат. Но я бы не прожил столько лет, принимай я всё на веру. Кроме этого, могли ошибиться другие, ведь до сих пор я полагался только на чужие слова.

И я сомневался по другой причине. Человек-Исток не может быть таким вредным.

Мне потребовалась бессонная ночь, чтобы восстановить Ци и создать новый артефакт.

Утром дверь купе распахнулась, и оттуда вышел Игнат Воронцов. Смерив меня колючим взглядом, он пошёл в сторону туалета. Но на полпути остановился.

Ловушка захлопнулась.

— О, монетка! — сказал Игнат и нагнулся. Так и знал, что его возьмёт жадность.

Я подошёл к нему и воткнул тоненькую иголочку ниже основания шеи.

Хотелось даже выдохнуть с облегчением. Он точно не Исток. Такая простая игла, над которой я поработал ночью, не смогла бы парализовать Истока. Метод с монеткой мог ошибиться. Метод с иглой никогда.

Но теперь я запутался ещё больше.

А Игнат всё ещё стоял посреди коридора и громко мычал. И при этом не двигался.

— Спину заклинило? — участливо спросил я.

— Уууу! — Игнат просяще смотрел на меня, так и оставшись в такой преклонной позе.

— Тебе помочь?

— Уууууу!

— Уверен?

— Уууууууу!

— Ну это мы быстро.

Я незаметно вытащил иглу, а стукнул его по спине ребром ладони. Он выпрямился и шумно выдохнул.

— Осанка плохая, — сказал я. — Надо сидеть прямо, больше ходить пешком и вести здоровый образ жизни. И носи зимой штаны потеплее.

Сын графа торопливо побежал в сторону туалета. Ну а меня он больше не интересовал. Проверить иглу на ребятах? Это не имеет большого смысла. Шанс на ошибку в тесте с монеткой очень мал, хоть он и есть.

Подумаю, что ещё можно сделать. Возможно, Истока и правда среди них нет.

Но иногда лучше бить по траве, чтобы спугнуть змею. Я ещё займусь этим вопросом.

* * *

Ребят на вокзале встретили родные, и скоро я остался один наедине с десятками водителей, которые хотели меня подвезти.

Из низкого серого неба капал холодный мелкий дождь. Но меня не пугала погода, так что я решил неспеша прогуляться по улицам и набережным, разыскивая подходящую гостиницу.

По пути я купил зонт-трость с гладкой деревянной ручкой. Такие у нас считаются оружием, здесь же с такими ходят все.

Тот город у моря, в котором я прожил пару недель, даже и близко не был таким большим и шумным. Невский — город очень современный, даже более современный, чем Бэйджинг.

Машины, как новенькие и блестящие, так и старые и ржавые, проносились мимо, расплёскивая воду в лужах и поднимая брызги. Среди туч можно разглядеть дирижабли. Скорее всего, прогулочные, а не военные модели.

По каналам плавали лодки, развозящие туристов, как с вёслами, так и с маленькими моторчиками. Все закусочные в зданиях, тележек с уличной едой, как у нас, почти нет.

— Не желаете фотоснимок? — следом за мной бежал мужчина, держа в одной руке здоровенную камеру на деревянных ножках. — На фоне того храма?

— Не желаю, — ответил я.

— А прогулку по рекам и каналам? Вон там стоит лодка.

— Это тоже не желаю.

— Всего десять рублей, — не отставал от меня назойливый фотограф.

Плохо, что выгляжу, не как местный. Проныры, обирающие туристов, живо меня засекли. Придётся научиться выражению лица, как у местных. И надо сменить одежду, тут любят носить чёрное.

Холодный дождик уже закончился, когда я наконец нашёл гостиницу. Уютный номер, а внизу есть небольшой ресторанчик, где можно перекусить.

Но чай здесь… Я даже по запаху понял, что лучше его здесь не пробовать.

Я мог снять комнату и подороже, но пока не хотелось показывать всем, что у меня водятся большие деньги. Пока нужно разведать, что представляет из себя город, и чем он дышит. И где здесь есть хороший чай.

Знал бы, как здесь плохо с чаем, привёз бы из Китая намного больше.

Сегодня на вечер меня ждало одно важное дело. Ужин с Елизаветой Волконской и её родителями. Она пригласила меня в знак благодарности за спасение. Ну, а я заведу первые полезные знакомства.

Ехать в дом графу — всё равно, что идти на приём к главе клана. Наш разговор будет деловым, так что выглядеть мне надо отменно. Путь в тысячу ли начинается с первого шага, и сегодня я такой сделаю.

Я купил себе дорогой костюм в магазине на центральной улице, и поблизости постригся по столичной моде. Это поможет мне хоть немного походить на местного.

Своего экипажа, к сожалению, не было. Пришлось нанимать машину.

И вот, в назначенный час я прибыл в особняк, стоящий у набережной. Водитель в белых перчатках, как и было оговорено, открыл мне дверь авто.

— Вас ожидают, — сказал чопорный морщинистый слуга в чёрной жилетке и жестом пригласил меня войти. — Останьтесь здесь, пожалуйста. Граф Волконский скоро спустится. Пока можете осмотреть его коллекцию восточных ценностей.

Я слышал от Елизаветы, что граф Волконский — большой чудак и любит тратить деньги на всякие старые вещи. Сейчас я в этом убедился.

Первый зал, куда я вошёл, был заставлен предметами роскоши и антиквариатом.

Но они стояли без всякой системы. Тут монгольские доспехи, а рядом с ними самурайские, а посередине вообще кольчуга непонятного происхождения. Алебарды висели вперемешку с мечами дао, картины русских художников с какими-то европейскими.

Пахло благовониями. Я на запах мог определить бамбуковые опилки, смолу и масла. Я бы смешал по-другому, но это дом графа, может, ему так нравится.

Но у дальней стены висело нечто. Нарисованный красной краской на белом полотне иероглиф «цзянь», обозначающий меч. Каллиграфия, выполненная мастером. Я прошел по мягкому пушистому ковру поближе и всмотрелся.

Идеально.

Кто же мастер? Когда у меня будет своё поместье, я повешу такой в главном зале.

— О! — раздалось восторженное придыхание. — Вы понимаете, да? Я рад.

Ко мне подошёл толстый мужчина в маленьких круглых очках.

— Вы сразу поняли, что здесь самое ценное, — он засмеялся. — Видно человека, который разбирается в китайской культуре.

— Я рад такой лестной оценке, — сказал я.

Мы пожали друг другу руки. Ого, его просто переполняло Ци, у меня аж онемела ладонь. Уровень «сокол второго класса», а может быть даже и «орёл». Да и ладонь, хоть и холёная, казалась крепкой и сильной.

— Так это вы Руслан? — спросил он. — Дочка мне все уши про вас прожужжала. Я граф Пётр Волконский, как вы могли догадаться. Я вижу, вы человек, который изучал культуру Китая.

— Мой учитель был китайцем, — я вежливо улыбнулся. — Он мне привил любовь к этой восточной стране.

— У меня тоже был учитель из Китая! — граф засмеялся. — Я даже учился контролировать Ци, как это делают там. Да, я помню, что Лиза просила пригласить вас на ужин, но вы же не откажете мне в удовольствии показать вам свою коллекцию, как знатоку?

— Буду рад.

Обмен первыми любезностями окончен. Кажется, я понравился графу. Ну, мне это поможет.

— Смотрите! — он показал мне коллекцию ржавых мечей. — Мечи, которые использовались во время Троецарствия.

Ещё до моего рождения. Но кажется, это вообще индийские сабли…

— А вот это глефа времён монгольского вторжения!

Вообще-то это корейское копьё периода Чосон, но я не стал поправлять. Граф и дальше показывал мне экспонаты. Судя по тому, что в зал постоянно заглядывали слуги, ужин должен был скоро начаться.

Но граф слишком увлёкся. А я выжидал. Чем внимательнее слушать и больше молчать, тем лучше будут наши отношения. Мои придирки к коллекции антиквариата могут сделать больно Петру Волконскому.

Наконец, он подвёл меня к большому портрету Эпохи Перемен в Китае, где был изображён седой старец с мохнатыми бровями в стойке богомола.

— Об этом человеке ходят легенды, — с придыханием сказал граф. — Но вы никогда не догадаетесь, кто он.

— И кто же? — спросил я, продолжая свою игру.

— Это сам Ли Чан Сан, — раздался голос позади нас. — Легендарный боец клана Юцзао. Говорят, он прожил тысячу лет.

Я обернулся. В зал тихо вошёл молодой китаец с аккуратными усиками, одетый в чёрный деловой костюм. При виде его граф очень расстроился.

— Мой друг Юншэн, — сказал он. — Простите ли вы меня? Я так увлёкся встречей нового гостя, что забыл обо всём.

— Да как я могу на вас сердиться? — гость графа по имени Юншэн вежливо улыбнулся. Говорил он на русском почти без акцента. — Я знаю вашу страсть к моей родине. И рад, что вы просвещаете этого молодого человека.

— А он! — граф показал на меня. — Сразу подошёл к иероглифу, как и вы. Он точно разбирается в вашей культуре!

— Я рад, — Юншэн взглянул на меня с уважением. — Вы меня с ним познакомите?

— Разумеется! — вскричал граф. — Это Юншэн Чао, мой деловой партнёр. А это Руслан, человек, который спас мою дочку от разбойников.

— Так это он, — Юншэн удивился. — Наслышан. Тогда я вдвойне рад с вами познакомиться.

Он протянул мне руку, и я её пожал. Его тоже переполняло Ци, но мне было интереснее другое.

На его запястье видна татуировка в виде иероглифа «Лиан», которые носят только офицеры клана Чао.

Вот так встреча… Это либо сообщник Ли Чао, либо ещё кто-то третий. Но в одном я был уверен — он тоже ищет Исток.

Глава 10 — Ужин у графа

— Среди бандитов был очень сильный воин из Китая, — сказал Пётр Волконский. — Юншэн возможно вам будет интересно услышать как Руслан поверг его, а я пока дам пару распоряжений. За вами зайдут.

Чао стал пилить меня взглядом. Ох, граф нехило меня подставил своими словами… Юншэн уже знал о том, что я был на той виноградной плантации, но очевидно до него ещё не дошла информация кто поверг Ли Чао.

Дверь за графом захлопнулась и Юншэн сразу перешёл в атаку, пытаясь ребром ладони ударить мне по шее. Я поставил блок и оппонент тут же применил технику Кулака монастыря Шаолинь, но этот могучий выпад лишь сотряс воздух, так как я успел отскочить назад.

Ещё один перебежчик из Шаолиня в Чао? Сколько их таких здесь в России? Да и о чём вообще думал Юншэн, когда стал нападать на меня в доме графа? Чао, как всегда, очень безрассудны!

— Нам лучше не использовать Ци в доме графа. Он может это почувствовать и прийти сюда.

— Да, пожалуй, мы начали слишком рано. Проведём наш бой после ужина. Но перед этим ответь кто ты такой? Я специально показал тебе татуировку иероглифа «Лиан» и твой взгляд сразу за неё зацепился. Это сказало мне о многом. Ты отлично понимаешь кто я такой. А вот я пока совершенно не понимаю, кем являешься ты.

Юншэн сделал хорошую уловку. Можно было догадаться, что он показал мне иероглиф «Лиан» специально и следил за моей реакцией. Я ожидал подвох в рукопожатии, но дело оказалось совсем в другом.

— Я простой парень Руслан. Пятнадцать лет обучался боевому искусству у одного мудрого китайского мастера. Смерть Ли Чао на моих руках, но он сам виноват, что вздумал похитить графскую дочку и ещё четырех студентов.

— Имя своего мастера ты не назвал, а значит он враждовал с кланом Чао. Я прав?

— Возможно.

Юншэн развернулся и подошёл к коллекции мечей.

— Этот северный дурак считает, что это оружие Троецарствия, но это просто ржавые индийские сабли.

Я подошёл ближе к Чао, уже чувствуя, чем всё это закончится.

— А вот это корейское копьё периода Чосон граф принял за глефу времен монгольского нашествие, — Юншэн взял оружие в руки и стал делать вид, что внимательно его рассматривает. — На Петре Волконском очень легко зарабатывать деньги. Он купит всё, что идёт с востока особенно, если красиво это преподнести.

Выпад глефы был нацелен мне в голову, но я смог увернуться и сразу же схватить ржавую индийскую саблю. Оружие отвратительное, но оно позволит хотя бы отражать удары глифы.

Медленно наступая, Юншэн натыкивал быстрее удары копьем часть из которых я отбивал, а от другой части уклонялся. Оппонент не показывал своей полный силы и я понимал, что он пытается усыпить мою бдительность перед мощным коварным ударом.

Классическая тактика. Даже немного скучная, однако очень действенная.

Раздался стук и это заставило нас Юншэном прекратить бой. В зал пришёл слуга. Не сговариваясь, мы с Чао спрятали оружие за спиной и резко сделали вид, что рассматриваем коллекцию графа.

— Господа, проходите за мной. Ужин вот-вот начнётся.

— Подождите за дверью минуту, — сказал Юншэн.

— Хорошо, — слуга поклонился и вышел.

— Закончим? — спросил я.

— Закончим, — ответил Чао и пошёл возвращать «глефу времен монгольского вторжения» на законное место.

Ужин проходил в очень тесному кругу. Во главе стола сидел граф, рядом с ним жена и дочь напротив друг друга. Я сидел возле Лизы под прямым наблюдением уже не молодой, но всё ещё вполне привлекательной Надежды Волконский.

Юншэна некоторое время не было за столом, так как тот посещал уборную. Всё это время Надежда Волконская рассуждала о своей зависимости от кофе, мол, без этого напитка с самого утра она перестала чувствовать себя бодро. Я в тему вопроса не лез, так как кофе никогда не пробовал.

Когда за стол пришёл Юншэн, мы приступили непосредственно к ужину. Тут граф меня серьёзно удивил, потому что на столе у нас была исключительно китайская еда, причём высокого качества. В том, что у Волконского повар из Китая я даже не сомневался.

Русская еда даже спустя две недели была для меня достаточно экзотической и потому мне было приятно съесть родной китайской еды. Особенно хорошо у повара вышла Ди Сан Сянь, что означало с китайского «три сокровища Земли». Картофель баклажан и перец были обжарены в кипящем масле до золотистой корочки, а затем потушены в ароматном чесночном соусе. Блюдо было подано в классическом варианте с миской белого риса и кунжутной посыпкой.

Я так увлекся едой, что чуть не пропустил атаку Юншэна. Он незаметно взял одну пару палочек и попытался под столом нанести мне коварный удар в колено. Но я распознал нападение заблаговременно и убрал ногу.

Однако этого было недостаточно. Чао продолжал натиск палочками под столом и мне тоже пришлось вооружить левую руку этим оружием. Какое же глупое ребячество… Но я был вынужден принять этот вызов, чтобы не получить палочкой усиленной Ци в колено.

— Господин Чао, вы какой-то напряженный, — заметил граф через пару минут нашего боя на палочках под столом. Всё это время шёл вяло текущий спор о преимуществах дирижаблей и поездов. Я высказал пару мыслей и на том продолжил бой. Но вот пришла очередь для Юншэна одновременно говорить и драться.

— Вас утомил наш спор?

— Нет. Я просто немного устал от сегодняшних дел.

Со стороны двери раздался небольшой хлопок. Это подготовил я, когда вошёл в обеденный зал, незаметно дотронувшись до дерева и оставив в нем своё Ци.

Все обернулись на звук кроме Чао и как раз в этот момент я пульнул палочку заряженную Ци ему в ступню. Его рот открылся, но он не закричал. Идеально. Всё прошло по моему плану.

Я подбросил правой рукой кусок мяса с помощью палочек и сразу же отправил его ударом всё тех же палочек прямиком в рот Юншэну. Тот подавился и отпрянул назад, сильно кашляя.

— Что это был за хлопок? — спросила Надежда Волконская.

— Не знаю, — ответил граф и повернулся на кашель Юншэна. — Господин Чао, вы поперхнулись?… Давайте я вам помогу.

Чао выставил руку в знак того, что помощь не требуется. Он задыхался, но хотел справиться с этой проблемой сам. Офицера клана Чао не может убить такая ерунда как кусок мяса застрявший в горле.

Пробив несколько ударов себе по груди, Юншэн наконец справился с застрявшей в горле едой. На его глазах выступили капельки слёз и я чувствовал насколько ему сейчас было плохо. Разумеется, в такой ситуации стоило помочь человеку.

— Господин Чао, выпейте, чтобы смягчить горло, — я подал Юншэну стакан с чаем, который слуга недавно принёс слуга. Напиток был горячим, но я разгорячил его ещё сильнее с помощью своего Ци.

— Спасибо, — ответил Юншэн учтиво, ничего не подозревая. Горячий чай обжёг ему рот, но тот практически не подал на это виду. Об этом лишь сказали глаза, из которых вновь потекли небольшие слезы. — чай… замечательный…

Юншэн наклонился к ступне и выдернул палочку, а затем встал из-за стола.

— Господин Волконский, извините, но я должен срочно покинуть вас. Я вспомнил об одном неотложном деле.

— Ох, ну как же мы без вас, — залепетал граф. — Может, всё же останетесь? Уже вечер. Дела подождут.

— Извините ещё раз, но я правда должен уйти.

Юншэн поклонился и быстрым шагом направился к выходу. Он будто бежит от меня… Но почему? Ещё очень далеко до моей победы и между нами даже не началось серьезного боя с использованием Ци.

Хочет устроить мне засаду? Очень похоже на то. Юнфэн не стал бы отступать, если бы мог победить меня своими силами.

Хотелось расправиться с Чао прямо сейчас, но уйти также как сделал он я не мог. Мне ещё предстоял разговор с графом о баронстве! Лиза должна была сказать отцу, что я заинтересован в покупке баронских земель. А если же Пётр об этом не вспомнит, то я сам затрону эту тему.

— Жаль, что Юншэн ушёл, — с грустью сказал граф. — Но дело видно действительно серьёзное если он вот так подскочил.

— Ваше Сиятельство, а давно вы знакомы с господином Чао? — спросил я и отпил глоток чая. Здесь он был вполне хорошим. Подделку графу не подсунули.

— Чуть меньше года. У нас совместный бизнес по продаже китайских товаров. Это дело не нравится некоторым семьям Невского, но я нахожусь под покровительством великого князя и никогда не наглею.

Я мог бы рассказать графу о том, что Юншэн связан с похитителями Лизы, но тут получится моё слово против слова Чао. Вполне возможно, что более убедительным будет бизнес-партнёр, а не парень, который появился из ниоткуда.

Да и в любом случае я бы хотел справиться с Чао без помощи графа.

— Кстати, Руслан, я слышал от Лизы, что ты хочешь баронские земли. Я их тебе подарю за спасение своей дочери! Тем более ты ещё и подарил ей такой шикарный артефакт! Лиза говорит, что уже чувствует эффект!

Граф человек щедрой души. Даже боюсь представить как Чао на нём наживался.

Но с другой стороны я же праву заслужил большую награду! Лизу спасал трижды, а дочь для графа точно самое ценное, что у него есть.

— Я буду безмерно благодарен за такой подарок.

— Тебе, наверное, интересно узнать, что за баронские земли. Это дом. И дом хороший. Совсем недалеко от меня. Слуга тебе всё покажет, но это уже завтра. Руслан, ты же нашёл где тебе остановиться в столице?

— Да, нашёл.

— Я в этом и не сомневался.

Мне в руку упала небольшая записка от Лизы, которую та передала за столом. Это меня удивило и заинтриговало. Но узнать, что в записке я смог только покинув графа. Я уже думал, что вечер пройдет в сражении с Чао, но мне выпало дело поинтереснее!

«Залезай в моё окно на втором этаже. Оно самое крайнее сзади дома. Рядом с ним растёт большая берёза».

Лиза осуждала Диану за шутку с окном, но сама решилась написать вот такую записку! Что ж, это предложение определенно нельзя проигнорировать!..

Глава 11 — Зелёный чай

Я искал окно, возле которого растёт берёза, как было сказано в записке Лизы.

Но возле дома росло несколько берёз. В какое окно лезть? Вряд ли граф будет доволен, если я попаду к его жене. Да и если он увидит меня в комнате дочери, то тоже вряд ли обрадуется.

Я обошёл дом ещё раз, проходя через зелёный лабиринт из постриженных кустов и сад с орхидеями. Какое же это окно?

Наконец, на втором этаже открылось одно.

— Руслан? — послышался тихий голос Лизы. Она поставила свечу на подоконник. — Я здесь!

Ах. Так это не берёза! Это осина. Девушка не разбирается в деревьях. Я подошёл к её окну.

— Сейчас! — сказала она. — У меня есть верёвочная лестница…

Кажется, Лиза не впервые покидает дом так, что её отец не в курсе. Девушка скрылась в глубине комнаты. Я подошёл к дереву, вздохнул, забежал по его стволу выше, подпрыгнул на ветке и заскочил прямо в окно.

Она зажала рот, чуть не вскрикнув от удивления.

— Ты уже здесь? — удивилась она.

Лиза стояла в лёгком шёлковое платьице с тонкими бретельками. На её шее висела монетка, которую я ей подарил. Кто-то высверлил отверстие прямо посередине и продел туда золотую цепочку.

— Ты о чём-то хотела поговорить? — спросил я, кладя зонт и шляпу на подоконник.

Узнать что-то о Ци или боевых искусствах? Но мой опыт подсказывал, что дело не в любознательности девушке, а совсем в другой природной особенности.

— Я хотела тебя поблагодарить, — сказала Лиза, подняв руки к своей шее. — За спасение. А то я подумала, что ты принял меня за холодную и гордую дворянку, но я не совсем такая. Ну совсем не такая, точно.

— Был рад помочь.

— А вот ты такой… молодой, но кажешься таким опытным, — Лиза покраснела. — Но я… я думаю, нам стоит…

— Познакомиться поближе? — я шагнул к ней, вдыхая аромат её розовых духов.

Когда-то я был мудрецом, изучающим боевые искусства, который был выше земных наслаждений. Но сейчас тело помоложе. И я что, потратил столько Ци, чтобы опять сидеть с просвещённым выражением лица? Не, я больше не бессмертен, поэтому этой жизнью я наслажусь сполна.

— Ты не можешь погасить свет? — спросила Лиза.

Я махнул рукой. Свеча погасла.

— Замок заело, — пожаловалась Лиза, ковыряясь в платье.

Я взмахнул ещё раз. Платье опустилось на пушистый ковёр. Я поднял руки и резко их опустил, снимая с себя костюм одним движением.

И пока Лиза пыталась понять, как это возможно, я шагнул к неё ещё ближе и прижал к себе.

* * *

— Увидимся в академии? — спросила повеселевшая Лиза, стоя у окна.

— Теперь уже точно, — сказал я, одеваясь.

Она чмокнула меня в щёку.

Здесь всё иначе. Меньше стеснения, больше страсти. Всё совсем не так, как дома. Но оно и к лучшему.

Я помахал рукой, залез на подоконник и спрыгнул вниз.

— Руслан, ты в порядке? — Лиза свесилась из окна.

— В полном, — я помахал ей шляпой и пошёл к выходу, держа зонт в руках, а то уже начинался дождь.

Рикша, то есть таксист, ждал меня, положив голову на руль. Он спал. Иногда он давил так сильно, что срабатывал гудок. Тогда усатый мужчина поднимал голову, оглядывался, и продолжал спать.

Я уселся на заднее сидение.

— Мне нужен лучший зелёный чай в этом городе, — сказал я. — Увезите меня, если лавки ещё работают.

— А где его взять? — таксист снял кепку и почесал затылок.

— Где у вас торгуют китайцы? Везите меня туда.

— Есть одно место, — мужчина напялил кепку и завёл двигатель. — Там как раз китаец торгует, у него и чай есть. Дорогой только, собака.

Город засыпал. Темнело здесь рано, наверное, и лавки уже закрылись. Но водитель уверял, что тот китаец ещё работает.

Наконец он остановил меня на тёмной улице, где не было ни единого фонаря. Но в лавке со стеклянной витриной ещё горел свет.

Я вошёл туда. За стойкой стоял невысокий скуластый мужчина, глядя на меня с подозрением. На его лбу была повязка с красным кругом и иероглифом.

Это не китаец.

— Что нужно? — спросил он грубым голосом.

— Вот этот китаец! — воскликнул водитель, стоя у двери.

— Я японец! — рявкнул продавец. — Вечно все путают! Меня зовут Тода Хиромацу! И я не китаец!

Водитель такси приоткрыл рот, пробормотал что-то вроде «виноват» и быстро вернулся в машину.

— Как только можно спутать японца и китайца? — я неодобряюще покачал головой.

— И не говорите. Что хотели?

Ну, японцы тоже понимают в чае, придётся брать здесь, если не хочу искать другую лавку.

— Мне нужен зелёный чай. Желательно Би Ло Лунь.

Продавец внимательно на меня посмотрел.

— У вас хороший вкус, — сказал он с уважением. — Китайцы знают толк в хорошем чае. А ещё я могу предложить вам гекуру. Я лично покупал его в провинции Кагасима. Это лучший чай, что я пробовал. Лучше китайского.

Я задумался. Я не согласен, что зелёный чай из Японии лучше китайского, но почему бы не взять оба? Я же теперь в другом месте и могу жить по-другому. И не только пить японский чай, а даже сходить на чайную церемонию.

Помню, как однажды приплывал в Японию, и чайную церемонию проводил сам Ода Нобунага. Весёлое было время, как раз перед большой войной с Кореей.

Продавец насыпал мне две баночки чая. Я осторожно вдохнул аромат Би Ло Луня и покатал в пальцах узкий шершавый листик. Отменный чай, отличное завершение сегодняшнего вечера. Гекура тоже выглядела и пахло отменно.

Хороший сегодня день. Один день заменяет три тому, кто умеет всё сделать вовремя. А я сегодня сделал всё на целую неделю.

У меня есть земли, значит титул барона почти у меня в кармане. Ещё академия и интерес Лизы. Кажется, выполнение моей цели займёт не так много времени.

Машина уехала прежде, чем я успел выйти из магазина. Но приехала другая, светя фарами на магазин. Их свет выдернул из темноты целую толпу людей.

У некоторых топоры, вилы, лопаты и кувалды. Можно было бы спутать их с рабочими или крестьянами, если бы не их злобные лица и шрамы. И то, как они смотрели на меня.

Но это не простое ограбление, слишком их много.

Из толпы вышел Юншэн Чао, сегодняшний гость графа Волконского, и офицер клана Чао. Он смотрел на меня с усмешкой.

— Так и знал, что ты придёшь сюда, — сказал Юншэн на кантонском. — Во всём городе только здесь есть хороший зелёный чай. А теперь скажи мне, кто ты и кто твой мастер? И лучше не затягивай с ответом. Я умею убеждать. Говори, или узнаешь, что такое смерть.

— Как мы можем знать, что такое смерть, когда мы не знаем еще, что такое жизнь?

Юншэн недоверчиво хмыкнул и махнул рукой.

— Я не мог убить тебя в гостях у графа. Но и не позволю тебе нарушить наши планы. Не знаю, кто ты, но сегодня ты умрёшь.

Вперёд вышли три самых здоровых бандита. Я осторожно поставил баночки с чаем у порога, чтобы не повредить.

Значит, Югшэн нанял местную банду. Или это его банда? Ничего, скоро я выясню.

Я встал в стойку, взяв свой зонт на изготовку. На голову мне упали капли редкого и холодного дождя.

— Стиль журавля, — прокомментировал Юншэн. — Но тебе это не поможет, — он набрал воздуха в грудь и крикнул: — Взять его!

На меня кинулись первые трое. Я ударил одного зонтом, раскрыл его, чтобы ошеломить и подпрыгнул, ударяя ногами.

Двое оставшихся получили каждый пяткой по лицу.

Никакого Ци, только чистый бой.

Я опустился на землю и закрыл зонт.

Юншэн скривился и показал на меня пальцем.

— Ну чего встали? За дело!

Он не надеялся, что они смогут победить меня. Но думал, что вымотают.

Я перехватил зонт и подцепил рукояткой толстяка в полосатой матроске за ногу. Он грохнулся, я запрыгнул ему на пузо, оттолкнулся и подлетел ещё выше.

Хрясь! Один бандит получил ногой в голову. Следом второй. Потом третий. Я снова плавно опустился на землю, взмахнул зонтом, сбивая ещё нескольких с ног, а потом ударил последнего. Его отбросило в толпу.

И тут бы им стоило понять, что со мной связываться нельзя. Но их осталось много.

В меня кинули нож. Я отбил его в сторону. Следом был топор. Кажется, они начали понимать, что зря связались со мной.

Мне даже не нужна Ци, чтобы отбиваться от них. Только мои навыки.

Я перескочил через одного, наступив ему на макушку, схватил в полёте лопату и опустил её на голову бандита в берете. Её же я сразу повалил другого.

Теперь наступал я, а бандиты в страхе отступали.

Что-то быстро рассосалась эта банда. Всего несколько ударов, и часть лежит на брусчатке, а часть с ужасом смотрит на меня. Остальные убегали.

Но главная угроза никуда не делась.

На меня напал Юншэн.

Поток чистой Ци чуть не отбросил меня в здание. Я устоял, но брусчатка под моими ногами нет. Меня сносило в сторону, камни под моими ногами выворачивались. А Юншэн Чао стоял, вытянув ко мне ладони.

Сильный соперник.

Он резко вскинул руки и подлетел ко мне. Я отбил два его удара руками и уклонился от удара ногой. Он оказался у меня за спиной, пытаясь сбить с ног. Я подпрыгнул.

Объём его Ци сильнее, нужен план для победы, но Чао сильно на меня наступал, не давая передышки. Я даже почувствовал, что устаю.

Я сделал обманный манёвр. Он попался, я наступил ему на ногу и стукнул зонтиком по колену. Он достал два веера с острой стальной кромкой и перерубил мне зонт.

Я отбежал на пару шагов по мокрой от дождя брусчатке. Юншэн стоял в стойке, показывая знание шаолинской техники.

Этот бой затянется. Что же он сделает?

Он хороший боец. Я бы на его месте прыгнул вперёд, используя Кулак Стального Дракона. Сильнейший атакующий приём, но я знаю противодействие.

Задул ветер со стороны реки. Из магазинчика на нас смотрел продавец-японец. Кто-то из бандитов постанывал, лёжа на земле.

Юншэш Чао прыгнул, выставив кулак вперёд.

И отлетел назад, вспахав своим телом брусчатку, не успевших убежать бандитов, и оставляя за собой глубокую колею.

Докатился он до своей машины и ударился головой в колесо. Машина качнулась, водитель выглянул в окно.

И тут я понял свой промах.

Я же больше не в Китае.

Ведь только я знаю из всех ныне живых знаю, как выполнять этот приём. А остальные могли только читать о нём.

Это всё равно, если бы я написал на груди иероглиф со своим именем.

— Ладонь Горного Ветра? — вскричал Юншэн, вскакивая на ноги. — Кто обучил тебя этому? Нет, это невозможно! Ты Ли Чан Сан? Всё, я предупрежу своих! Весь Китай узнает, что ты здесь!

Он открыл дверь машины, запрыгнул внутрь и стукнул водителя в плечо.

— Езжай отсюда! Быстрее!

Глава 12 — Время игл

Водитель не медлил ни секунды. Тронулся с места моментально.

Можно было обойтись и без Ладони Горного Ветра. Я слишком увлёкся боем… Но зато этой техникой я выбил из Юншэна очень много Ци и у него больше нет такого огромного преимущества в объеме энергии. Теперь осталось лишь не дать ему сбежать.

Я запустил Ци-нить в диск колеса машины, а другой конец обмотал вокруг фонарного столба. Автомобиль закономерно остановился и стал буксовать. Моя Ци-нить очень крепкая. Этому куску железа не вырваться. Единственный вариант — оставить колесо, но на трех оставшихся далеко уехать не получиться.

Накрывал дождь. Остатки бандитов окончательно исчезли, видя, что у их главаря проблемы в бою со мной. Осталось только пара человек, которые лежали в отключке. Мотор машины ревел на всю улицу, а из под колес железной повозки валил пар и дым. Запахло какой-то химической гарью.

Я медленным шагом пошёл к машине. Юншэн был в ярости и кричал на водителя, но быстро понял, что тот не состоянии что-либо сделать. Чао вышел из машины, больше не пытаясь сбежать.

— Ци-нить? Ловкий ход.

— Ты всё же нашёл смелость дать мне бой?

— Сбежать у меня не получится, а открывать врагу спину это невероятная глупость.

— Такая мудрость действительно есть. Скажи Юншэн, сколько у Чао людей в России?

Он рассмеялся.

— Думаешь я тебе расскажу? С чего бы это?

— Если расскажешь, я оставлю тебе в живых.

— Слово Мастера Войны стоит дорого, но я сомневаюсь, что вы оставите меня в живых. Я не наивный молодой юнец и понимаю, чтобы будучи мёртвым я не смогу сказать о том, что вы нарушили слово, — Юншэн встал в боевую стойку.

— Я не собирался тебя обманывать. Но если ты хочешь бой, то я его приму.

Чао обходил меня по кругу. Я сконцентрировал Ци в глазах, чтобы видеть энергию противника. Юншэн готовил атаку. Это было понятно уже по стойке, а благодаря зрению Ци, я спокойно смог увернуться от водяного лезвия.

Оно режет даже сталь и летит очень быстро, но эта техника требует подготовки Ци. Для того кто умеет видеть энергию подобным не подловить. На что вообще рассчитывал Юншэн?

Ещё лезвие. В этот раз я подпрыгнул, потому что удар пришёлся ниже. Чао это просчитал и третье лезвие послал уже вверх, чтобы меня добить. Пришлось использовать технику железной рубахи. Ци-барьером я бы такой удар не отбил.

Водяное лезвия разрезало мою одежду и откинули на пару метров назад. Но кожу не прорезало. Железная рубаха держала удар хорошо.

Я готовился и к четвёртому лезвию, но увидел, что Юншэн сбежал. Он проводил атаку просто для отвлечения внимания. Впрочем, я не удивлен. Тактика классическая.

Правда он не учёл одну деталь. У меня уже была созданная Ци-нить, которую я мог перенаправить. Я побежал к Чао и прямо по ходу пути подвязал к его ноге Ци-нить. Он упал лицом на брусчатку, но сразу же поднялся и ладонью разрубил Ци-нить.

Держать Чао на привязи как я сделал это с железной повозкой не получится. К слову машина пришла в движения, когда Чао сделал попытку побега. Но падение Юншэн дало мне время его догнать и ударить ногой в район корпуса, сразу после того как он разрубил Ци-нить.

Чао поставил блок, а я развернулся и с разворота ударил второй ногой. Юншэн успел поставить боковой блок рукой, но мой удар кулаком он уже не отразил. Я угодил ему прямо в челюсть, пробив снизу верх. В английском боксе такое называют апперкотом.

Чао подлетел вверх и я использовал технику ускорения малых атак. Время будто замерло. Я видел каждую капельку, которая падала на землю и между тем мои пальцы действовали, нанося удары по груди Юншэна.

Ровно пять ударов и техника прекратила своё действие. Время вернулось в норму, а Юншэн упал на землю как безвольный мешок. Я мог бы убить его используя смертельное прикосновение пяти пальцев, но я лишь заблокировал его Ци.

Своих врагов никогда не надо жалеть, однако я могу устранить Юншэна со своего пути, не убивая его. Тем более убийство могло бы создать мне проблем. Ли Чао был наемником, которого я убил где-то в глуше. Тут же столица, где полно свидетелей, а сам Юншэн довольно значимый человек со своим бизнесом.

Тот же граф Волконский точно задастся вопросом кто убил Юншэна. Это создаст сложности, которые мне нужны. Потому я и не рассматривал вариант убить Чао.

Я достал железную плоскую коробку из кармана штанов. Развернул Юншэна и воткнул ему в затылок три иголки пропитанные Ци. В стирании памяти я был мастером, хотя в этом искусстве было много нюансов. Одна ошибка и у человека останется интеллект пятилетнего ребенка.

Но так сильно калечить Юншэна не было смысла, поэтому я лишь стер последние несколько лет его жизни. Сколько именно — неизвестно, но теперь он точно забудет про то что встретил Ли Чан Сана. Да и про поиск Истока он тоже забудет.

Я обернулся на водителя. Его железная повозка стояла на месте, дожидаясь развязки боя, и мой недобрый взгляд однозначно сказал водителю, что надо бежать.

Пришлось создать ещё одну Ци-нить, чтобы посадить машину на привязь повторно. Железная повозка снова ревела и вызывала дым под колесами, но эта попытка побега вновь оказалась неудачной.

Когда водитель это осознал, он выбежал из машины и встал на колени.

— Пожалуйста, не убивайте! У меня жена, дети!

— Если так думаешь о жене, то не лез бы в водители к бандиту.

— Мне нужны были деньги!

— Что это за банда на меня напала? Они подчиняются Юншэну?

— Нет, это местные ребята! У господина Юншэна есть… — водитель осекся. Понял, что стал говорить лишне.

— Говори. Ты же хочешь вернуться к жене и детям?

— Хочу! Но я знаю не так много… У господина Юншэна есть те, кого он называет тенями. Он отсылает им распоряжения, а иногда общается лично. Их совсем немного. Кажется, всего пару человек. Они такие же сильные маги, как господин и предназначены для самых сложных дел.

Так значит Юншэн был главарём группировки Чао? Это хорошо. А ещё теперь я знаю, что в Невском нет теней. Если бы кто-то был, то я бы с ними дрался. Одной тенью был Ли Чао, но как минимум есть ещё кто-то третий.

— Не убивайте господин! Я сказал вам всё, что знал!

Хрясь!

Удар по шеи вырубил водителя и тот упал лицом в струйку стекавшей по дороге воды.

— Не буду я тебя убиваться, — сказал я, хоть мужчина меня и не слышал. — Но вот память сотру.

Юншэн прокричал моё имя довольно громко, но вряд ли кто-то из бандитов смог его услышать и тем более запомнить. Состав банды был из местных, так что имя «Ли Чан Сан» вряд ли кто-то сможет воспроизвести. Оно для них запомнилось примерно как«Син Сон Сан». Китайские имена для русских это полный мрак. Хотя это работает и в обратную сторону.

Закончив с водителем, я побрел к лавке японца. Там у порога остались две баночки моего чая.

Ох, и много же Ци я потратил на этот бой! Одежду порвал, сломал зонтик, под дождём промок… Но главное добыл себе чай! За такое можно и подраться!

Хм-м, может купить ещё какой-нибудь сорт чая? Да, это хорошая идея! Уже представляю как я вернусь в свой номер и согреюсь. Сегодня меня ждёт отличный сон!

* * *

Граф Волконский не соврал, когда сказал, что мой баронский дом очень хороший. Трехэтажное здание было втиснуто в ряд таких же собратьев, но оно было облицовано красивым рифлёным камнем и потому выделялось на фоне всей улице. Чувствовалось, что оно новое или только что после реконструкции — декоративные полуколонны, мазика, мини-балконы — всё было в идеальном состоянии, хотя остальная улица отдавала некоторой ветхостью.

Внутри дома тоже всё шикарно и уютно — некоторое время в доме жила богатая барышня, но она выскочила замуж за графа из Москвы и продала Волконскому свои земли.

К слову, когда я пришёл на осмотр здания меня ждал небольшой сюрприз — оно было жилым только на половину. В середине дома находилась большая проходная арка, которая фактически раздела здание на две отдельных секции. Во второй части дома располагалась обувная мастерская, а сверху над мастерской жили её работники. Они платили ежемесячную ренту и были под покровительством графа, но теперь переходили под моё покровительство.

Мастерской руководил прыткий дед Геннадий и никакого вмешательства от меня не требовалось. Чистый доход в несколько тысяч рублей каждый месяц был приятным бонусом к моим баронским землям.

Слуга Волконского, который показывал мне дом, был несколько обеспокоен тем, что здание достаётся мне всего с одной служанкой Машей, но меня это не смущало. Никогда не понимал потребность в большом количестве слуг. Видно это потому, что по своей натуре я воин.

Хотя с другой стороны была логика зачем в таком доме нужно сразу несколько слуг. Эта Машенька хрупкая, худенькая, а ей надо убирать кучу комната и ещё теоретически готовить, ведь повара у нас пока нет.

— Маша бывает недотепой, но она хорошая и старательная девчонка, — сказал слуга Волконских, когда мы осмотрели весь дом и спустились на первый этаж. Маша в этот момент была отправлена в комнату слуг. — А ещё эта девушка очень красивая и радует глаз! Это же тоже важно, господин Руслан?

— Да, это определённо важно.

— Насколько я знаю Машенька показалась для прошлой хозяйки слишком красивой и потому она не взяла её в Москву. Женщины в принципе не любят, когда их служанки красивы, а вот для мужчин всё наоборот. Ох, я наверное уже болтаю лишнее! Извините. Осмотр здания закончен и осталось только подписание бумаг в доме графа. Господин Руслан, давайте пройдем к машине.

Я посмотрел в окно. К двери уверенным шагом подходил Пётр Волконский.

— Это не требуется. Граф уже тут.

Слуга хотел подбежать и открыть дверь графу, но тот зашёл слишком резко и потому слуга чуть не столкнулся с Волконским. Слуге пришлось прижаться к стенке.

— Привет, Руслан! Как тебе дом?

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство. Дом замечательный!

— Я знал что тебе понравится. Этот дом соответствует не какому-то захолустному барону, а человеку с прицелом на виконта. Уже думал о таком статусе?

— Честно говоря, у меня есть амбиции подняться до графа.

— Ого! — Волконский добродушно рассмеялся. — Амбиции это хорошо! Но пока давай ковать всё что находится рядом. Со своей стороны я подписал бумаги, и теперь осталось поставить закорючки тебе, — лицо графа вдруг приняло подозрительный оттенок будто он что-то вспомнил. — Кстати, Руслан, а почему вчера твоя машина так долго не уезжала от моего дома?

Глава 13 — Дирижабль

— Кстати, Руслан, а почему вчера твоя машина так долго не уезжала от моего дома? Вернее машина чуть отъехала и потом встала на месте. Мне об этом доложила охрана.

Я проник в комнату Лизы бесшумно и незаметно, но оставленная машина была небольшой промашкой… Я понимал, что на это могут обратить внимание, но риск был полностью оправдан! Иначе бы у меня не случилось приятной встречи с Лизой!

Ладно, возможно получится как-то соскочить с этой скользкой темы…

— Я решил пешком погулять по Невскому. Я тут первый раз. Хотелось изучить город.

— Ночью? Да ещё и в такую скверную погоду?

— У вас тут святят электрофонари, так что на улицах достаточно светло. А скверной погодой меня не испугать.

— Точно ты же с дальнего севера! Но в любом случае лучше не гуляй так на ночь глядя. Нынче опасно даже в столице. Вчера Юншэна кто-то избил. Причём его треснули по голове так, что он даже не помнит своё окружение. Доктора сказали — амнезия. Причём у его водителя тоже такой же синдром. История в общем вышла очень туманной… И я самое печальное, что Юншэн решил уехать из России. Он хочет посетить свой клан.

— Это помешает вашему бизнесу?

— Думаю нет, хотя определённые сложности возникнут. Мне пришлось очень долго разговаривать с Юншэном, чтобы объяснит какие у нас были совместные дела. Я сначала думал, что он постепенно начнёт вспоминать забытое, но похоже он забыл всё наглухо. Даже не помнил татуировку, которую мне посоветовал в первый день нашего знакомства. То есть Юншэн напрочь забыл больше года своей жизни.

— История действительно очень туманная… — произнёс я максимально непринужденно будто во все в этом не замешан. Надо срочно менять тему! — А о какой татуировке вы говорите?

— Я набил себе на руке иероглиф «сильный как тигр». Он набит с использованием чудины и продлевает жизнь! — Граф снял пиджак и отдал его слуге, а затем расстегнул пуговицу на рукаве. — Сейчас я покажу тебе свою татуировку. Если интересно такое, я могу попросить Юншэна пока он ещё не уехал. Но говорю сразу — такая татуировка стоит пятьдесят тысяч рублей. Она равносильна артефакту.

Волконского обманули. Это не иероглиф «сильный как тигр»… Это иероглиф «лапша быстрого приготовления»…

Разница в написание настолько огромная, что ошибка явно была сделана намерено. Чао по всей видимости совершенно не уважал Волконского. Возможно Юншэн в момент первой встречи с графом даже не думал о долгосрочном сотрудничестве, поэтому и позволил себе такую шутку. Как ни крути равно или поздно Волконский узнал бы об истинном предназначение иероглифа. И это знание вряд ли бы его обрадовало.

Но расстраивать графа я не стал. Может, скажу ему как-нибудь позже. Тем более что от этого знания графу в плане пользы будет ни жарко, ни холодно. Скорее всего его это только разозлит.

— Просить Юншэна ни о чём не надо. Сейчас такая татуировка меня точно не интересует.

— Что ж, Руслан, как знаешь. На самом деле я заехал не только из-за бумаг, но и чтобы предложить тебе одно интересное дело. До вступительных экзаменов в академию тебе же толком нечего делать?

— Я думал потратить это время на подготовку, но мне очень интересно узнать, что за дело вы предлагаете.

Граф подал рукой жест слуге, чтобы тот удалился из комнаты.

— У меня должна пройти сделка с кланом Чао на очень большую сумму денег и с очень большим количеством товара. Там даже будет десять терракотовых воинов в мою личную коллекцию! Их, честно говоря, я жду больше всего! Сделка должна была пройти под контролем Юншэна, но он решил вернуться в Китай и потому мне нужен кто-то ему на замену. Я думаю, ты подойдешь на эту роль. Взамен проси что хочешь. Обо всем можем договориться! Главное привези мне терракотовую армию!

Это очередной обман Юншэна? Несколько лет назад двадцать пять терракотовых воинов действительно были украдены из дворца императора Китая, но дело в том, что цена за глинных воинов на чёрном рынке будет невероятной. Да и подделку сделать очень легко.

Но отказываться от предложения Волконского я не собирался. Выполнить поручение графа мне ничего не стоит, а отплатит он щедро — в этом я уверен. Тут лишь вопрос во времени. Вступительный экзамен через неделю и этого срока явно недостаточно для поездки в Китай. Кажется, Волконский неправильно рассчитал время.

— Я готов поучаствовать в этом деле, но успею ли я вернуться в Невский за неделю? Нам надо лететь в сам Китай или…

— До Оренбурга, — продолжил за меня Волконский. — Ты успеешь, не переживай. Вы полетите на моем личном дирижабле, в который и нужно будет загрузить товар. Вылет сегодня в полдень. То есть уже через час. Ты же успеешь собраться? Все детали объяснит лидер моей дружины Чингиз. Он дядька суровый, с сибирских земель, но вы, я думаю сладите. Вы будете работать в паре и как такого главного между вами не предполагается. Вообще, я думал раз у тебя был китайский учитель, ты займешься проверкой товаров. Особенно меня интересует терракотовая армия. Если она поддельная, то покупать я её не буду. Юншэн, мне сделал много хорошего, но пару раз и подставлял. Моё доверие к нему упало, так что будет лучше, если товар посмотрит человек со стороны. Ты же сможешь разобраться в китайском товаре?

Так значит граф всё же не имеет полного доверия к Юншэну? Пётр Волконский не такой простак как может показаться на первый взгляд.

— Смогу. Я возьмусь за это дело.

— Вот и отлично! Лиза сказала, что у тебя отличные боевые навыки и это может понадобиться. В Оренбурге много разных банд, поэтому там достаточно неспокойно. Клан Чао ручается за доставку до Оренбурга, но после всё будет на наших плечах. Я в дополнение к дружине Чингиза нанял ещё кое-каких наемников, чтобы было меньше желающих отобрать товар, но сложности всё равно могут возникнуть.

— Что ж, раз еду я, то всё должно пройти гладко. Правда, я должен сказать вам кое-что важное перед поездкой в Оренбург. Китаец, который похитил вашу дочь, был из клана Чао и имеет определенную связь с Юншэном.

— Ах он гад! Наколотить бы ему рожу пока летит на дирижабле! Но это сорвёт сделку с Чао, так что придётся обойтись без рукоприкладства. В любом случае спасибо за информацию, Руслан. Я и без того понимал, что с Чао надо вести дела очень осторожно, но теперь убедился в этом ещё сильнее.

— Юншэн летит с нами? Сколько будет его людей?

— Не переживай. Только он. Знаешь, а за этой сделкой нужен особый контроль… Мне даже не хочется произносить вслух сколько денег я отдам за товар. Клан Чао вполне может устроить мне какую-нибудь подставу. Например, доставить товар, а после сговорится с какой-то бандой и попытаться всё отобрать, попутно увив охрану. Мне бы стоило присутствовать лично на такой сделке, но в середине недели пройдет важная встреча в высшем свете аристократов, где будет сам император. Я обязан там быть, — граф посмотрел на наручные часы. — Время уже поджимает. Руслан, я не слишком тебя напугал? Ты ещё согласен на это дело?

— Нет, я не испугался. Тем более мне уже давно хотелось покататься на дирижабле.

Граф кивнул. Он стал несколько серьёзнее чем обычно, как только стал говорить об опасности сделки.

— Надеюсь, всё выйдет хорошо. Кстати, Руслан, ты уже выбрал себе фамилию?

— Шишков.

— Хм-м. Неплохо. Запоминается! И всё же при твоих способностях не верится, что ты из простых.

— Всё благодаря моему учителю

При погрузке в дирижабль самой интересной частью было знакомство с Чингиз Арэном. Этот загорелый дядька лет под сорок пять явно имел монгольские корни и не хилый боевой опыт. Это было видно по его суровому лицу и множеству шрамов, от мелких и незаметных, до больших. Например, один широкий порез красовался у Чингиза от носа до самого уха. Ещё парочку, я уверен, найдется на теле вояки. Он из тех кто выживал тогда, когда все идёт к скорой смерти.

Что удивительно этот суровый дядька встретил меня с улыбкой.

— О, ты Руслан! Граф Пётр, сказал, что ты хороший воин и спец по товарам! Я разговаривал с ним вот — буквально пару минут назад, а ты тут уже здесь!

— Здравствуйте, Чингиз Арэн. Рад знакомству с вами и надеюсь сработаться.

— Ой да брось эти «вы», давай на ты. Я не обижусь. Лучше-ка парень, пробей мне по животу! Хочу посмотреть на что ты способен! — Чингиз Арэн говорил на чистом русском, но у него был свой особый акцент.

— Мне использовать Ци?

— Конечно! В этом же мой интерес! Бей в полную силу!

— А какой у тебя ранг?

— Летаю как сокол, но в душе орёл.

— Понял… Ладно, я постараюсь тебя не калечить.

Чингиз рассмеялся.

— А ты мне уже, нравишься Руслан! Давай бей!

Чем меня встретит Чингиз я уже понимал. Техникой железной рубашки владел не только я, но и ещё множество других боевых магов. Удар по Чингизу будет сравним с ударом о железную толстую стену. Причём с помощью Ци железную стену можно пробить, а вот технику железной рубашки далеко не факт. Особенно если тот, кто её использует, является мастером своего дела.

Я решил ударить техникой огненного кулака. Это мощно и покажет моё умение создавать стихию. Удар, правда, затрачивает немало Ци, но я успею восстановить энергию во время полета.

Чингиз отлетел на десяток метров, но на ногах всё же смог устоять, проскользив по земле ещё тройку метров. Его одежду в районе живота прожгло, однако я сразу видел, что его тело не получило ожогов. Железная рубашка Чингиза выдержала удар.

Он подошёл ко мне ужасно радостный.

— А ты и правда очень хорош, Руслан! Такой удар не выдержал бы никто из моей дружины! Курит будеш? — зажав в зубах сигарету, сказал Чингиз.

— Нет, я не курю.

— Вот и правильно.

Мужчина закурил и посмотрел мне за спину. Его взгляд стал не добрым.

— Вон он идёт ишак не дорезанный! Так бы и придушил эту крысу! — Чингиз стал показывать руками жест удушения.

Я обернулся. Сзади меня грузился на дирижабль Юншэн.

— Вы про Чао?

— Да. А про кого ещё! Мне граф всё рассказал! Я теперь за ним буду смотреть, не смыкая глаз! И ты смотри! Если он посмеет, выкинуть что-то недоброе, я его сразу прирежу!

Чингиз выдал несколько ругательств, докурил сигарету и добрым уже не становился, гоняя подчиненных как только возможно.

Своим положением я был доволен. С одной стороны начальник равный Чингизу, но в управление людьми мне лезть не надо — только наблюдать. Нет, управлять я умел, но ходить с умным видом и просто следить за всем процессом гораздо приятнее.

Путь до Оренбурга должен был занять чуть меньше суток. От 15 до 16 часов, если быть точнее. Мы должны прибыть ровно к часу сделки — максимально быстро принять товар и сразу же улететь. Что будет в Оренбурге я не знал, но вот от полета ждал только спокойного отдыха.

Вид из иллюминаторов завораживал. Так высоко на мир я ещё не смотрел. Полёт на дирижабле оказался даже более невероятной вещью, чем я ожидал.

Правда, в одном я ошибся — через несколько часов после отлёта из Невского вдруг оказалось, что спокойного отдыха не будет. Проходя мимо железной двери, за которой было хранилище с деньгами, я услышал стук.

— Вы тоже это слышали? — спросил я у двух охранников склада.

— Да, господин.

Единственный ключ от хранилища Чингиз доверил мне. Недолго думая, я сказал одному из охранников сходить за командиром дружины, а сам же решил вскрыть хранилище не медля.

Дверь открылась. И там оказалась… Елизавета Волконская…

— Лиза, ты что тут делаешь?!

— Я тайком проникла на дирижабль!

— Я вижу! Как ты вообще умудрилась это сделать?!

— Залезла в чемодан с деньгами! Вернее поставила в хранилище дополнительный и меня забрали вместе с остальными чемоданами. Мне в этом деле помогла служанка!

Я энтузиазма Лизы не разделял. Кажется, она не до конца понимала куда влезла…

И что же делать? Если возвращаться в Невский, то не успеем на сделку в Оренбурге. Но в то же время тащить девушку на такое дело точно не хочется…

Глава 14 — Дракон и статуи

Оказалось, я недооценил эту девушку. В очередной раз. Это не высокомерная благородная девица, это настоящая бестия. Вон, как светятся её хитрые глазки. Довольна собой. Очередное приключение.

— Лиза, — сказал я укоряющим голосом. — Это был очень опрометчивый поступок. И очень опасный.

— Но я хотела… — начала было она. Вид виноватый, но улыбка озорная.

— И недальновидный. Эта сделка не такая безопасная, как предыдущие сделки графа. Твоё появление здесь крайне нежелательно.

Снаружи хранилища раздались сочные звуки ударов. Это Чингиз воспитывал своих людей, которые недоглядели и принесли лишний чемодан. Воспитание крепкое, слышно, как стучат зубы, когда в челюсть прилетало кулаком.

И всё же, почему я не понял, что сильный маг находится с нами на борту? Я использовал жест концентрации, чтобы проверить нет ли лишних аур. Сильных магов на дирижабле много и всё сливает, но я должен был почувствовать Ци Лизы.

Надо сделать тест на Исток ещё раз. Вернёмся в Невский, сделаю одну штуку. Она даст результат в сто процентов.

— И впредь, — твёрдо сказал я. — Предупреждай меня о таких вещах. Я бы не взял тебя с собой в этот раз, но в другой это вполне можно будет обсудить.

— Хорошо, — Лиза опустила голову. — Сделаю, как скажешь, Руслан.

И что с ней делать? Отправить назад? Но мы улетели уже далеко. Надо садиться, искать для неё транспорт, выделять охрану, и кто знает, что может случиться в дороге. А здесь — полный дирижабль охраны и я. В случае чего смогу защитить.

— Ну и что будем с ней делать? — спросил Чингиз, сложив руки на груди.

— Оставляем, — сказал я. — Мы уже почти у цели. Скорее разберёмся с нашим делом и вернёмся.

И прежде, чем она обрадовалась, я добавил:

— Но! — и поднял большой палец. — Ты остаёшься на борту и никуда не выходишь. В этот раз я за тобой пригляжу.

— Я была плохой девочкой? — спросила она, весело улыбаясь.

— Очень, — подтвердил я. — И этим стоит заняться. Идём в мою каюту. Я проведу большую воспитательную беседу.

* * *

Закончив процесс воспитания, который, как кажется, ей очень понравился, мы вышли на прогулочную палубу.

— Руслан? — спросила Лиза. — А почему ты думаешь, что сделка будет нечестной?

— Я заметил среди покупок твоего отца пару подделок.

— А-а-а! — вздохнула она, положив руку на грудь. — А много? Папу удар хватит, если узнает.

— Несколько ваз династии Мин, — сказал я вместо того, чтобы ответить «Всё». — Ну и возможно сейчас тоже будут подделки. Но я проверю всё внимательным образом.

— А ты разбираешься в терракотовых воинах?

Мы сели за столик у окна. Лиза облокотилась на стол, отчего декольте на её платье выпятилось сильнее.

— Немного. Ты знаешь их историю?

Она помотала головой. Официант в чёрном жилете принёс нам чай. Я как раз перед этим дал ему немного китайского зелёного, который недавно купил у японца.

Чай я тщательно проверил, но приготовлен он был по моим инструкциям. Да, они сделали правильно и не убили благородные листья крутым кипятком. Заварить можно было и ловчее, но это всё равно было в сто раз лучше, чем то, что пьют здесь.

— Ты хотел рассказать об истории, — напомнила Лиза, отхлёбывая свой чай с таким видом, будто это какое-то индийское недоразумение, смешанное с пылью, которое продают в местных чайных магазинах. У это девушки совершенно испорчен вкус на чай…

— Верно. Однажды император Цинь Шихуанди задумался о загробном мире. Но он не хотел быть там обычным обитателем, как прочие смертные, — я отпил чай и закрыл глаза от удовольствия.

Не идеально, но хорошо.

— Поэтому он построил себе армию из глины. Восемь тысяч воинов. Они должны были служить ему после смерти. И по легенде, когда он умер, он отправился в Юду, столицу загробного мира.

— И что дальше? — спросила Лиза.

— Там его призвал к себе царь мёртвых Янь-Ло, который признал, что Цинь Шихуанди был величайшим правителем при жизни. Но после смерти, добавил Янь-Ло, все едины. Тогда Цинь Шихуанди вскричал: «Ах так? А что ты скажешь на это? Со мной моя терракотовая армия!». И глиняные воины захватили штурмом замок Янь-Ло, и Цинь Шихуанди стал править загробным миром.

Лиза смотрела на меня с недоумением, явно не веря в эту байку. Я отпил ещё чая, потом отставил нагретую кружку и посмотрел в окно.

— Какие же здесь просторы, — сказал я. — Летим и летим, а путь всё никак не закончится. Как говорят в Китае, отъедешь от дома на три ли, и встретишь другие обычаи. А мы уже очень далеко отлетели от Невского.

— Хорошо. Руслан, а скажи… это что? — Лиза припала к окну. — Дракон?

Древнее и благородное создание поравнялось с нашим дирижаблем. Чёрный с золотом дракон сложил крылья, летя только в потоке Ци, которые они чувствуют с рождения. Это не те, что водятся в горах Китая, этот намного больше. Жёлтые змеиные с красными искорками глаза не смотрели на нас, но я знал, как мы ему интересны.

— Он чувствует деньги, — сказал я. — Драконы любят деньги, которых много на борту. А ты знала, что императорским банком Китая владеет дракон?

— Нет, — Лиза помотала головой.

— Многими банками владеют драконы. Как говорят, потяни за ниточку какого-нибудь финансового потока, и найдёшь дракона на одной из сторон. Когда Ци пробудилась в полную силу, из всех древних существ только драконы адаптировались к современному миру.

На палубу зашёл Чингиз, открыл окно и замахал рукой.

— Кыш отсюда, глупая курица! Кыш! — он зашипел и замахал рукой ещё яростнее. — Эти деньги не твои!

Дракон взмахнул мощными крыльями и улетел в другую сторону. Скоро чёрный силуэт скрылся из вида.

— Почти прилетели, — сказал Чингиз.

— Отлично, — я поднялся. — Тогда готовимся. А сударыню Волконскую, — я вежливо кивнул Лизе. — Стоит запереть в её каюте.

— Нет! — воскликнула она.

— Да, — сказал я. — Так будет безопаснее.

* * *

Статуи находились в большом складе рядом со стоянкой дирижаблей, где мы посадили свой. Статуй было намного больше, чем указанных десять. Я насчитал почти сотню.

Но это и понятно почему, ведь все из них не просто подделка. Это больше напоминало каменных баб каких-то степных народов, чем терракотовую армию.

Корявые пузатые силуэты без какой-либо ценности.

Граф Волконский сейчас бы уже открыл чемоданы и швырял бы пачки денег и горсти золотых монет в этих негодяев. Слишком он доверчивый.

— Наши дологие лусские длузья, — навстречу нам выскочил китаец в синем шёлковом халате с характерной шапочкой армии династии Цин. — Добло пожаловать!

Акцент нарочито неестественный. Чувствуется, что этот человек знает русский намного лучше, чем показывал. Но это часть представления, чтобы обмануть графа Волконского или его людей.

Я сделал вид, что клюнул.

— Добро пожаловать в Россию, — сказал я и двумя руками потряс ладонь человека в синем халате.

Я не чувствовал от него сильной Ци, и ни от кого от других тоже. Только от Юншэня, который стоял с таким видом, будто не понимал, что он здесь забыл. Иглоукалывание надёжно лишило его памяти. Но с его помощью мне легче понять, что они затеяли.

— Смотлите, что мы пливезли из импелатолского дволца! — человек в халате показал на статуи.

Рукав заголился, пока он показывал на это уродство, но никаких татуировок нет. Если он из клана Чао, то явно на мелких должностях.

— Настоящие терракотовые воины, — сказал он, будто на мгновение забыл об акценте. — Истинная древность. Идеальный подарок. Лучшее украшение коллекции, — он откашлялся и продолжил с дурацким выговором: — Лазве нет?

— Какая красота, — сказал я, делая условный жест.

Чингиз и его парни заметно напряглись. Я показал, что это подделка и что боя не избежать. Но врагов всего десять человек. Юншэня можно не считать. Хотя мне было интересно, для чего здесь нужен тот парень европейской внешности, стоящий позади.

Он с ними? От него Ци я тоже не чувствовал. Это значит, что её нет или что он сильный мастер.

Я подошёл к ближайшей статуе. Её попытались состарить, но ясно, что обожгли глину совсем недавно. Может быть, даже взяли местную.

Я мог воспользоваться Ци, но если здесь есть мастер, он это поймёт.

Да и зачем Ци, когда есть более простые способы?

Я постучал по уродливому лицу статуи костяшкой пальца.

Глину обожгли плохо, внутри она ещё сырая. А сама статуя полая, внутри что-то есть.

— Лучше не тлогать, — сказал человек в синем халате. — Опасно, вдлуг сломается.

Я стукнул посильнее.

Статуя покрылась трещинами и развалилась на мелкие кусочки. На бетонный пол посыпались свёртки, покрытые коричневой бумагой, достаточно увесистые. Пока все смотрели на это, я подобрал один.

— Опиум? — спросил я, разорвав шершавую бумагу. — Нелегально перевозите опиум? И таким образом, чтобы граф Волконский вам ещё за это и платил огромными деньгами?

Торговцы насупились. Боя уже не избежать.

Я бросил свёрток на землю и растоптал. Сколько бед эта гадость принесла Китаю, не счесть. Но самим пользоваться этим против других?

— Это не просто опиум, — сказал человек в синем халате. Уже без акцента. — Это императорский опиум.

Его запретили по всему миру. Во многих странах за его изготовление сажают пожизненно или казнят. Но он модный среди знати.

Однако мало кто знает, что если добавить немного Ци, то опасная дрянь станет ещё хуже. Она будет подавлять волю. Вот, значит, что клан Чао делает в столице. Хотят перевозить усиленный опиум за счёт Волконского, так ещё и таким образом, чтобы никто это не обнаружил.

Ведь никто не будет проверять статуи. А потом он разойдётся по знатным домам. И клан Чао станет влиятельнее, когда аристократы подсядут на это зелье.

Этого я не допущу. Однажды, ещё лет двести назад, они пытались провернуть такое с императорским двором. В этот раз я тоже не позволю им.

— Но сделка будет выполнена, — продолжил бандит из клана. — Ведь дирижабль уже здесь, как и деньги на нём. Мы свою работу выполним.

Я поднял руку. Чингиз и его люди бросились в атаку, яростно вопя, как целая монгольская орда. Люди Чао бросились в бой на них. Юншэн же стоял, не особо понимая, что случилось и почему все начали драться.

А потом вообще спрятался за статуями.

Тот самый продавец, который носил синий халат, выхватил меч Дао, пытаясь меня прирезать. Я убрал голову, и лезвие звякнуло, ударившись в одно из статуй.

Он взревел и ударил сверху. Я наступил на клинок и ткнул врага. Он отлетел, задев по пути несколько статуй.

Другой выхватил гибкий меч, обёрнутый вокруг пояса. Лезвие издавало звук, как гнущаяся пила. Одноглазый боец оскалил зубы и взмахнул ещё раз.

Лезвие вытянулось и остановилось прямо перед моим носом. Я схватил меч за кончик острия и взмахнул им, будто щёлкая хлыстом. Меч дёрнулся, а человек на другом конце от такой силы подлетел и грохнулся на ещё статуи.

— Режь их! — с яростным хрипом ревел Чингиз. — Руби головы! Режь! Жги! Убивай!

Кажется, в нём заиграла кровь его монгольских предков.

А тот европеец, которого я заметил ещё давно, наконец выдвинулся вперёд. Он снял пиджак, потом похрустел головой. Вид уверенный, он думает, что справится со мной.

Ци в нём я всё ещё не чувствовал.

Европеец подошёл к статуе… и замахнулся ногой так резко, что потоком воздуха поднял с пола мусор, пыль и залетевшие через открытую дверь склада листья.

А потом ударил!

Я успел закрыться щитом Ци, но некоторым людям Чингиза и паре продавцов не повезло. Мелкие камешки разбитой вдребезги прошлись по ним, как пулемётная очередь. Несколько камней ударились в мой щит и разлетелись в пыль.

Он ударил следующую статую другой ногой.

Все осколки полетели в мою сторону.

Щит выдержал с трудом, а меня самого отбросило. Я успел приземлиться на ноги, сбив по пути статую. А европеец замахивался для другого удара. Он несколько раз крутанулся, отчего его движения размылись, и ударил третью статую.

Отлетела только голова, и так быстро, что она нагрелась в полёте. Я видел это своим зрением Ци, но для остальных это было так же мгновенно, как летящая пуля. И голова полетела не ко мне. Она полетела к выходу, оставляя в воздухе отчётливый след.

Следом за ней начинал подниматься мусор.

И совсем скоро она пробила обшивку дирижабля.

Я посмотрел на европейца, а он усмехнулся. И чего секунду раздался взрыв. Дирижабль объяло пламенем.

Глава 15 — Пятка мастера

Огонь стремительно охватывал наш дирижабль. Его подожгли, чтобы мы не смогли вывезти деньги. Да и просто, чтобы у нас не было варианта для побега.

Я сразу подумал о Лизе. Она заперта в одной из кают, но снаружи есть охрана, которая её вызволит. Чингис оставил порядка тридцати человек внутри дирижабля, как для охраны Лизы, так и для охраны хранилища с деньгами.

Разберутся ли они с они пожаром? Или по крайней мере смогут ли эвакуироваться?

Эти мысли пролетели в моей в моей голове за доли секунды и после европеец вновь напомнил о себе, ломая очередную статую. Он бьёт пустых глиняных уродцев — очевидно знает, где есть опиум, а где нет. Их план действий был продуман заранее. Причём эти горящие снаряды представляли очень большую угрозу.

Однако на этот раз целью был не я, а люди Чингиза вперемешку с нашими наёмниками. Огненная глина была пропитана Ци и легко пробивала барьеры. Причём целью атаки стали не только мои союзники, но и торговцы. За кого вообще этот европеец?

Если задуматься торговцы имеют не самые высокие навыки. Это мелкие сошки, которых клану Чао не жалко потерять. Выживут — хорошо, не выживут — сопутствующие потери. Причём судя по происходящему, клан Чао готов к настоящей бойне.

— Чингиз, уходим! — крикнул я. — Забирай людей!

Нам нет смысла драться с торговцами и терять людей. Сделка сорвана. Кроме терракотовых статуй тут было много другого товара — чай, шёлк, фарфоровая посуда — но это всё вряд ли возможно забрать. Наша задача просто унести ноги с минимальными потерями.

Зазвучали выстрелы. Огнестрельного оружия не должно было быть ни у одного участника сделки, но торговцы успели спрятать что-то на складе. Впрочем, это был лишь один пистолет, который быстро умолк.

У Чао слишком мало людей… Очевидно есть ещё, хоть я делал проверку и распознал на стоянке всего несколько сильных аур. Мастер Ци может спрятать жизненную энергию у целого отряда, так что Чао точно ещё не показали всей своей силы.

Я побежал к европейцу как к самому опасному здесь человеку. Прямо на ходу я концентрировал Ци для мощного удара.

Враг это заметил. Он ухмыльнулся и махнул мне рукой. Сразу же после мужчина в полусогнутом состоянии вылетел через ворота склада на невероятной скорость. Его будто тянуло что-то за пояс — очевидно это Ци-нить. Техника смотанной удочки. Враг навёл хаос и сбежал.

Так для меня даже лучше. Не потратил энергию на бой с сильным противником.

Чингиз со своими людьми послушался моих слов и стал отступать к выходу из склада. Торговцы в свою очередь стали пятится вглубь здания. Всё выглядело так будто мы вот-вот выйдем к дирижаблю и начнём решать проблему с пожаром, но я чувствовал что мы увязли в ловушке. Это подсказывал мой многовековый опыт сражений.

Так и произошло. Когда Чингиз и его люди достигли ворот склада, нам перекрыли дорогу полсотни людей с автоматами и ещё десяток воинов вооружённых изогнутыми клинками клана Чао.

Ловушка захлопнулась. Клан Чао прислал даже больше людей, чем я ожидал. Видно их привлекла огромная сумма денег в этой сделке. Причём восемь десятых Волконский платил в золоте и серебре, что очень на руку Чао. Драгоценные металлы всегда в цене, а вот валюту ещё надо где-то поменять.

Пока во всём положение дел радовало только то, что люди на дирижабле смогли эвакуироваться. Я видел вдалеке силуэт Лизы Волконской, так что мог не переживать за пожар на дирижабле. Воздушный корабль уничтожен, но главное спасены люди.

Правда зажали не только нас с Чингизом, но и группу на дирижабле. Там тоже полсотни врагов и они стремительно окружали наших.

— Сдавайтесь и мы вас пощадим, — сказал мужчина в красном камзоле по самому центру. Он не держал в руках оружие, но представлял здесь самую большую опасность. Уверен, это лидер всей группировки Чао на этой подлой сделке. Говорит, на чистом русском, что говорит о большой образованности. А ещё высокомерно лыбится. Точно главный. — Нам невыгодно поднимать шумиху.

Второе было правдой, а вот первое нет. Они хотят, чтобы мы перестали сопротивляться, а потом нас тихо перебьют.

Я посмотрел на Чингиза. Часть его людей уже ранена и их тащат товарищи. Шансов выиграть Чао у нас нет. Они имеют многократный перевес в силе. Весь десяток бойцов с клинками примерно равны по рангу Ли Чао. Это очень грозные противники.

Но я уже начал действовать. Вернее всё делала моя пятка.

— Ах вы черты поганые! — взревел Чингиз. — Мы пришли на честную сделку, а вы нас решили подставить!

— Живо кладите оружие на землю! Ваши жизни в наших руках.

— Ошибаешься! — сказал я и вывел наружу из-под земли свои Ци-нити.

То короткое время, что мне дали Чао, было достаточным, чтобы провернуть сложный, но очень красивый приём. Это было вариацией техники смотанной удочки, но куда более навороченной.

Мастера Ци могут тянуть нити через предметы или землю, чтобы враг не смог заметить приём. Также мастера Ци могут протягивать нить от своей пятки, а не от рук чтобы техника была полностью незаметной.

— А-А-А-А-А-А!!! — раздался крик множества голосов.

Две пряжи Ци-нитей стянули как удавки весь первый и второй отряд врага, а затем третья нить между двумя узлами сжалась и мгновенно разжалась, отправляя всех головорезов Чао в полёт.

Большинство из них маги и смогут пережить падение о землю, но главное, что я откинул врагов на несколько километров от стоянки дирижаблей.

Правда, такой приём стоил мне очень дорого…. Даже в глазах потемнело.

— Руслан, это ты сделал?! — удивленно спросил Чингиз.

— Да, — ответил я, выдыхая. Приём был точно не для моего объёма энергии.

— Ловко ты их!

— Надо бежать отсюда. Одна группа украдет дирижабль, а другая вернёт наши деньги. Хотя бы золото.

— Может и их добро заберём? — спросил лидер наёмников.

— Нет. Берём только своё. Да и вообще — ты лучше своих людей забери, — я указал на тела то ли раненых, то ли убитых.

— К дирижаблю! — крикнул Чингиз уже на бегу. — Братья Косматые вы полезете в огонь! Ваши способности это позволяют!

— Ключ! Возьмите ключ!

Я с трудом стоял на ногах, но ещё предстояло куча работы. С другой стороны всё могли сделать подчиненные. Проблемы начнутся только, если сюда заявится какой-то сильный маг.

Остались ли Чао ещё люди кроме тех торговцев на складе? Если исходить из военных стратагем, то у них вполне могла оказаться вторая волна воинов, но всё же я давал на это очень малый шанс. Скорее надо опасаться тех людей, которых я выкинул.

А это значило, что действовать надо быстро. И к моему счастью тут был Чингиз, который мастерски всех подгонял. Я лишь дал план действий — остальное реализовывал командир дружины. Своих людей он знал хорошо, поэтому понимал, как ими грамотно управлять. Всё было организовано в считанные минуты.

Наш дирижабль во всю полыхал, но люди Чингиза умудрились вынести все чемоданы с деньгами и золотом. Они были с металлической обивкой защищенной Ци и потому не сгорели.

А вот со второй частью плана по краже дирижабля всё вышло не так гладко… На огромной площадке было ещё четыре дирижабля кроме нашего, но два из них улетели из-за творящегося переполоха, а ещё один оказался на ремонте.

Последний дирижабль был транспортными между городами, судя по названию «Оренбург-Москва» на боковине. Внутри вообще никого не оказалось. Это было для нас идеальным вариантом.

На нас выбежала ругаться охрана из вокзала, но дальше ругани они не ушли, увидев сколько у нас людей. Мы заверили, что позже вернём дирижабль и под неодобрительные взгляды охраны наш воздушный корабль взмыл вверх.

У меня была мысль дать чемодан денег за неудобства, но я быстро от этого отказался. Деньги не мои. Пускай все вопросы решает Волконский. Тем более непонятно, кто здесь представляет владельца дирижабля — деньги вполне могут уйти не в те руки.

Уже на борту мы стали считать потери. У Чингиза семь раненых, но нет убитых, а у наёмников два убитых и три раненых. Учитывая какую встречу нам устроили Чао, мы отделались малой кровью. Совместному бизнесу графа с китайцами пришёл конец, но мы по крайней мере забрали все деньги. Думаю, он будет доволен.

Тем более мы ему Лизу привезём живой и здоровой! Граф определенно волнуется из-за дочки, хоть та и оставила записку куда сбежала. Втык Лиза точно получит сильный, но она молодец, что додумалась сделать записку.

Когда все дела с Чингизом были разрешены, я подошёл к Волконской, чтобы узнать всё ли у девушки хорошо. При посадке я заметил, что Лиза находится в очень растерянном состоянии. Надо было её поддержать.

— Всё уже закончено. Мы летим в Невский. Этот дирижабль мы после вернём законным владельцам.

— Да, я слышала ваш план… Ох, так страшно было! — девушка покачала головой. — Зря я пробралась на дирижабль! Теперь я это понимаю…

— Это хорошо, что ты понимаешь. Слушайся мужчин, у которых ты находишься под покровительством будь то отец, брат ли муж. Они хотят тебе только хорошего.

— Братьев у меня нет. И мужа пока тоже, — Лиза меня чуть толкнула рукой и улыбнулась.

— Будешь себя хорошо вести и муж точно появится. Хорошие девушки всегда нарасхват.

— А мне кажется для мужчин главное красота. Если девушка красивая, то мужчины будут, а если же нет… Тут только хорошее преданное поможет.

— Умный и опытный мужчина будет смотреть не только на красоту женщины, но и на её характер, — я закрыл глаза и поднял вверх указательный палец, собираясь выдать ещё несколько мудростей, но во время себя остановил.

— Руслан, а ты что уже умный и опытный?

— Я слышал эту фразу от своего учителя. Просто повторил его слова.

Лиза посмотрела в иллюминатор.

— Руслан, мы что снижаемся? Дирижабль теряет высоту.

Я тоже посмотрел в иллюминатор. Мы действительно снижались. Но почему? Команды точно на это не было. Да и как посадить дирижабль в лесу? Это вообще возможно?

— Пойду выясню у Чингиза, что происходит, — сказал я уже на ходу. — Оставайся здесь.

— Может, дирижабль сломанный?

Отвечать девушке я не стал, но она могла быть права. И если так, то это очень плохо. Мы отлетели от Оренбурга всего на десяток километров. Может начаться погоня, если Чао вдруг узнают, что мы украли сломанный дирижабль…

Глава 16 — Два генерала и преподаватель

— Что случилось? — спросил я у Чингиза, когда пришёл в рубку управления.

— Хана всему, — спокойно ответил потомок монголов. — Вот-вот грохнемся.

— Мы слишком быстро снижаемся! — завопил пилот, не разделяя спокойствие Чингиза. — И слишком быстро несёмся к земле! Воздух остывает! Я сбросил балласт, но это не помогло! Мы не успеем замедлиться и разобьёмся! Если бы получилось держаться в воздухе, мы бы успели замедлить курсовую скорость и снизиться, а так… мы все умрём!

— Надо было брать другой дирижабль! — Чингиз сжал кулаки. — Не это термодерьмо, а нормальный, с гелием, как был у нас! Чем мы будем нагревать воздух?

Он стукнул по стене рубки.

Деревья под нами становились всё ближе.

Упасть в лесу на дирижабле, который предназначен садиться только на специально оборудованных для этого площадках? Это точно плохая идея, ещё и на такой скорости. Винты уже не работали, но мы всё равно набрали инерцию.

— Нужно дотянуть до ближайшего города, — сказал я. — И мы не можем возвращаться в Оренбург, там нас ждут.

У меня уже возникла идея, но она опасна. После неё я долго не смогу сражаться. Но придётся ставить всё на это.

И всё равно моей Ци может не хватить.

— И эта курица ещё! — Чингиз показал в окно. — Так и хочет разжиться деньгами графа!

Тот чёрный с золотом дракон пролетел под нами и поднялся выше. Мы будто его не интересовали, хотя я знал, что это напускное безразличие.

Просить дракона о помощи? Бесполезно. А если предложить ему денег, он их возьмёт, но всё равно не поможет. Но можно им воспользоваться.

— Лети за ним, — приказал я пилоту. — Драконы чувствуют потоки Ци в воздухе с рождения, нам будет легче лететь в одном из них.

Чингиз и пилот повернулись ко мне, глядя с удивлением. Потом Чингиз стукнул пилота по плечу.

— Лети за этой курицей!

— Но я не могу, ведь… Ай, — пилот потёр отбитое плечо. — Не надо меня понукать! Полечу я! Полечу! Всё равно мы упадём!

— Не упадём, — я вышел из рубки, оставив управление Чингизу. — Летите дальше, замедляйтесь и готовьтесь к посадке, но она будет мягкой.

Теперь самое сложное. Поток Ци даст мне энергию, но её не хватит до Невского. Только сесть в более безопасном месте.

Я поднялся на самый верх гондолы и сел на палубе, скрестив ноги. Теперь в дело вступает моё умение концентрации и опыт. Я медленно вздохнул и выдохнул, закрыв глаза и стараясь не слушать ничего.

Но всё равно я чувствовал, как мы снижались. В потоке Ци лететь легче, но это не поможет управлять огромной летающей машиной.

Однако это поможет набрать мне побольше Ци. Стать проводником энергии.

Я так и сидел с закрытыми глазами, но ясно представлял себе дирижабль. Это не такая огромная модель, как цеппелин графа Волконского. И этот термодирижабль поднимался вверх только благодаря нагреву воздуха в резервуарах.

Воздух я и стал нагревать, используя всю Ци. Это требовало очень много энергии, и до Невского нам не хватит. Но хотя бы пройдём опасную зону и снизимся как можно плавнее.

Пока я ещё держался. Дирижабль замедлял скорость. Как только она снизится до предела, можно будет постепенно снижаться.

Но мы и так понемногу снижались, энергии не хватало, чтобы нагреть весь газ до нужной температуры. Гондола иногда касалась верхушек деревьев. Мы вот-вот выпадем из потока Ци и тогда мне будет сложнее.

Двигатели больше не работали, винты тоже. Гондола снесла верхушку одного дерева с таким треском, что я это услышал. Мы над каким-то полем. Вот теперь можно садиться, скорость совсем снизилась.

Главное продолжать поддерживать тепло газа, чтобы мы не резко грохнулись вниз.

Получилось. Гондола коснулась земли. Я почувствовал толчок. Если бы дул сильный ветер, приземление было бы намного сложнее.

Всё. Слышно шипение остывающих винтовых двигателей и шум выходящего воздуха через дыры в обшивке.

Я вернулся в рубку.

— Ты хорошо поработал, — восторженно сказалЧингиз. — Но нам нужно отсюда уходить.

— Совершенно верно. Нужно спросить дорогу у местных.

На этих словах я пошёл вниз. Люди Чингиза уже сбросили трап.

На земле нас ждали. Среди колыхающейся от ветра травы стояли люди. Мужчина с седой бородкой в дорогом костюме и шляпе, сидящий на лошади, а с ним десяток вооружённых маузерами всадников. Позади них крестьяне с вилами, граблями и косами, которые работали на этом поле.

Я улыбнулся и поднял руки в знак приветствия.

— Долгих лет жизни хозяину этих земель, — сказал я. — Нас преследовали враги, а дирижабль сломался, поэтому нам пришлось сесть прямо здесь.

— Вижу, что вы это не специально, — хриплым голосом сказал мужчина. — А я уже думал, что это британский командос опять высаживается на моих землях! Я знаю, что они хотят мне отомстить за прошлую войну! Я их жду!

Он сжал оба кулака. Кажется, он ветеран многих войн.

— Или кайзеровские штурмтрупперы! — продолжал кричать мужчина. — Или японские десантники! Или наёмники графа Воронцова! Они придут по мою душу, я знаю. И я опять всех их…

— Генерал Морозов? — удивилась выглянувшая из гондолы Лиза. — Это вы?

— Да это никак Лиза Волконская! — старый генерал обрадовался. — Какими судьбами, родная? Что у вас случилось?

— Некие затруднения, — сказал я. — Нам нужно попасть в Невский, но наш дирижабль вышел из строя. Пока его починят…

— Да вам будет быстрее добраться по железной дороге! — генерал показал направление на север. — Там есть вокзал, и к вечеру мимо будет проходить пассажирский поезд. Только сначала прошу вас поужинать со мной. Ваших людей тоже не оставят и накормят.

— Тогда я приму ваше приглашение, — сказал я. — У меня при себе есть зелёный чай, Би Ло Лунь, — горстку чая я хранил в небольшой коробочке прямо в кармане для самых экстренных случаев.

— Ох, сто лет его не пил! За ним надо ехать в Невский к одному китайцу, только у него продаётся настоящий. Тогда прошу, — генерал щёлкнул пальцами и нам подогнали двух лошадей. — Будет быстро, я вас не задержу. Послушаете пару баек, потом провожу вас на вокзал.

* * *

— А этот генерал много воевал, — сказал я, когда мы уже сидели в вагоне первого класса.

Я так понравился старому генералу Морозову, выслушивая его истории, что он проводил нас лично. Сейчас он стоял на перроне и махал нам рукой.

У него при себе было столько охраны, что нападения Чао можно было не ждать. А пока мы сидели у него в гостях, генерал рассказывал кучу историй о сражениях, в которых участвовал.

К нему я чувствовал большое уважение. Мы с ним во многом похожи, тоже сражались, каждый за свою сторону. Только его отпустили на пенсию, а мне пришлось уйти самостоятельно.

— Да, он ветеран, — сказала Лиза, сидя на диванчике напротив меня. — Воевал всю жизнь. И до сих иногда хочет вернуться, однако ему не дают. Но войска его любят.

Я уселся на мягком диване поудобнее. Он мягкий настолько, что я глубоко в него проваливался. Нет, всё-таки мягкость не для меня. Я мог спать даже на камнях, но на таком диване спать вредно для спины.

Даже во втором классе, где ехал Чингиз и его люди, сидения были удобнее.

Но несколько дней можно и потерпеть. Вернусь прямо к вступительным экзаменам.

Только я почувствовал неприятность. Это не моя Ци, которая почуяла другую. Это мой нос, который понял, что к нам несут смесь из ошпаренных кипятком листьев, смешанных с пылью индийских дорог.

То, что здесь зовут чаем.

— Не желаете чая? — спросил усатый проводник в синей форме, стоя возле двери купе с подносом, на котором стояли два парящих стакана в бронзовых подстаканниках. Бурая жидкость колыхалась.

— Я бы желал свой, — я достал остатки чая Би Ло Лунь. — Заварю его сам, если вы дадите мне кипяток.

Проводник нахмурился, будто я его оскорбил, и ушёл. А я вышел в коридор. Колёса только начали стучать, поезд медленно ехал вперёд, разгоняясь всё сильнее. Чёрный дым паровоза летел мимо закрытых окон.

Путь мне преградил человек. Взрослый китаец лет сорока, с аккуратными усиками и бородкой, в дорогом европейском костюме.

На груди у него висел медальон. Гладкий нефритовый камень в золотой оправе.

Один из высших генералов клана Чао. «Орёл первого класса», может быть, даже второго. Если кто и командует делами клана в России, то это он.

— Наконец-то я вас увидел, — сказал он на кантонском. — Тот человек, что нарушает мои планы. Вы не кажетесь достаточно сильным, но всё равно побеждаете нас.

— Вы пришли разобраться со мной лично? — спросил я, тоже на кантонском, у меня это наречие было безупречным.

— Нет, — генерал клана Чао помотал головой. — Я прибыл лично познакомиться с вами. Ведь теперь, когда я вас увидел собственными глазами, я знаю о вас больше, чем раньше. И теперь мне не нужно полагаться на слова подчинённых о вас. У меня есть собственное суждение о вас. Но пока расслабьтесь, я вас тревожить не собираюсь. Ведь тогда вы узнаете больше обо мне, чем я о вас.

Он посмотрел на меня… и исчез. Меня окатило волной Ци. Высокопоставленный клановый офицер просто переместился. Сейчас он где-то поблизости, но не в поезде. Чао хочет меня запутать, чтобы я в страхе ожидал его действий.

Но он так и не понял, с кем связался на самом деле.

* * *

Я прибыл в Невский ранним утром, как раз в день вступительных экзаменов. Времени у меня оставалось только помыться и купить новый костюм. И заварить чай из старых запасов, которые остались ещё до поездки.

Академия стояла на набережной, но вход был с противоположной стороны, с улицы. Трёхэтажный дворец с мраморными панелями смотрелся симпатично даже в пасмурную погоду. Вдоль набережной стояли машины наиболее богатых учеников. А у самых богатых даже был свой водитель.

Вокруг дворца раскинулся парк с прудом и большим холмом, на котором сидели студенты. Кто-то практиковал простенькие заклинания. Для внешнего наблюдателя они больше походили на фейерверки. А может, это они и были, холодный ветер доносил до меня запах пороха.

Охранник с подозрением на меня посмотрел, но пропустил через чёрные чугунные ворота, найдя имя и фамилию в списке. Я пошёл по дорожке, вдоль которой протянулись клумбы с цветами. Тут они со всего мира, даже те, которые не могли расти в этом холодном сыром климате.

Но для тех, кто умеет в чудину, это не проблема. Тут даже фруктовые деревья есть. Не удивлюсь, если они цветут и зимой.

Пока занятий нет, сегодня вступительные экзамены. Но некоторые старшекурсники собирались группами, с подозрением оглядывая новичков. Некоторым предложат вступить в один из кланов, тут должны охотиться за перспективными магами.

Мне есть что предложить, но зачем мне опять служить кому-то, если я решил идти собственным путём?

— Руслан! — раздался крик. — Мы здесь.

Возле входа меня ждала группа девушек. Я знал их всех. Тут и Лиза, моя недавняя спутница, которая успела переодеться и накраситься с дороги, а ещё поменять платье. Оля, короткостриженная девушка, которая тогда просила о помощи.

С ними высокая рыжеволосая и стройная Диана, которая поглядывала на меня с неподдельным интересом.

Здесь почти все те, кого я тогда спас на юге, кроме парней.

— Мы пришли пожелать тебе удачи перед экзаменом, — сказала Оля.

— И заодно пообщаться, — добавила Диана. — Напоминаю, что я сплю с открытыми окнами. Я сняла комнату вон в том доме через дорогу. Третий этаж.

Лиза вместо того, чтобы укорять её, сжала губы.

— Не только ты спишь с открытыми окнами, — шепнула она, сверкнув глазами.

— Вступительные экзамены были жёсткие, — Оля нахмурилась. — Нам ещё повезло, у нас был нормальный экзаменатор. А вот когда сдавал Павел, у него был Герберт Вольфганович Крюгер, он вообще свирепый. Ушло три попытки, и Павлик единственный, кто сдал из всей группы. Остальных так и не зачислили..

— Его зовут Старый Герберт, — шёпотом сказала Диана, оглянувшись по сторонам. — Ещё не было человека, который сдал ему с первого раза.

— Но может быть, дадут другого? — задумчиво сказала Лиза. — А какие экзамены будут на этот раз?

— Лёгкие темы, — я отмахнулся. — История России, математика и русский язык, что я знаю в совершенстве. А ещё надо показать пару способностей. Думаю, проблем не возникнет.

— Тогда удачи! — сказали все три девушки хором. — Ни пуха, ни пера!

А вот что говорить на это, я не знал. Так что просто кивнул, сделав вид, что слишком озабочен экзаменами.

Но на самом деле, мне было не особо до экзаменов. Справлюсь с ними за пару часов, и потом наконец-то отправиться в свой дом и разбираться с делами и титулом, и прочим.

Я собрался в указанном кабинете, где кроме меня было ещё три десятка человек. Знатная молодёжь столицы, все бледные и напуганные. Первый большой экзамен, их можно понять. Кто-то молился, кто-то пытался отдышаться.

Позади меня сидели парень с девушкой, светловолосые, похожие, как брат и сестра. Вид у них, не как у дворян, так что с них наверняка будут спрашивать жёстче. Но если сконцентрироваться, то видно, что у них способности есть.

— Если просто помедитируете, — шепнул я. — Вы на короткий период сможете показать более высокий уровень объёма Ци, чем обычно. Просто закройте глаза и начинайте медленно дышать, вздох и выдох.

Они меня послушались, не споря. Когда на уме ясно, то и Ци намного сильнее.

Наконец, дверь открылась. Вошёл мужчина в военном мундире. Он был лыс и гладко выбрит, а ещё у него не было бровей. Из огромного горбатого носа торчали волосы.

— Это он, — шепнул кто-то позади меня. — Это Старый Герберт.

Преподаватель внимательно нас осмотрел.

— Ну что, свежая кровь, — сказал он с сильным немецким акцентом. — Сегодня я буду принимать у вас экзамены. А начнём мы с истории Отечества. Ну, кто первый хочет вытянуть билет? Предупреждаю о моём методе. Я считаю, что знания или есть, или их нету. Так что никакой подготовки, говорите всё, что знаете, и сразу. Ну так что, кто самый храбрый?

Пока все бледнели и краснели, я поднял руку. Лысый преподаватель устремил на меня хищный взгляд.

— Вот и первая жертва, — сказал он и указал на стул перед своим столом. — Прошу!

Я уселся на скрипучий стул, а преподаватель протянул мне пачку бумажных листов.

— Ну давай, — преподаватель усмехнулся. — Покажи мне свои знания.

Я вытянул первый попавшийся листик. Лысый мужчина посмотрел номер и оскалился ещё сильнее.

— Эту тему никто никогда не знает, — сказал он, глядя мне в глаза. — Кроме меня. Ну что же! Удиви меня, юный абитуриент!

Глава 17 — Вопрос по истории

Русско-китайская Бескровная война? Говорит, что никто не знает эту тему? Так я в ней участвовал! Это один из лучших вопросов, который мог мне достаться!

— Русско-китайская Бескровная война произошла в 1830 году. Её так назвали из-за того, что не было ни одного убитого, но при этом между сторонами произошло множество столкновений и целых четыре обмена пленными на сотни человек.

— Не четыре, а три, — перебил меня Старый Герберт. — Но ты продолжай. Пока, юный абитуриент, ты меня удивил. По крайне мере назвал точный год. Этот билет знают только те, кто очень глубоко изучал историю страны.

Меня несколько покоробила поправка от преподавателя. Обменов было четыре. Откуда он взял, что их было три? Крюгер в эти времена даже ещё не родился!

— Я могу назвать, что происходило в каждом обмене и кто от этого выигрывал. Спор шёл за инфраструктурные объекты на границе. Тюменский граф Холодов построил железную дорогу в Китай, и их ушлый северный клан Хэдун решил оспорить границы между государствами. Захватив железнодорожный узел китайцы провозгласили, что это их территория, но были быстро выбиты графом Холодовым с поддержкой графа Громежного. Это привело к первому обмену пленных и заморозке конфликта с января по конец февраля.

— Нет-нет, — возразил Старый Герберт, покачав головой — Конфликт не вёлся до мая. Сдавай билет. Слишком много ошибок, хотя что-то ты действительно знаешь.

Мои глаза расширились. Вот же невежда! И ещё зовётся преподавателем?! Да он похоже специально валит абитуриентов! Или…

Я вдруг всё понял. Мартовский успех клана Юцзао просто стёрли из истории. Руководил той операцией я. Нашей целью были поезда и люди, которые их обслуживали. Поезда и людей мы действительно похитили.

Для этого пришлось за ночь построить на мёрзлой земле новую железнодорожную ветку, перевести поезда по ней в ущелье, а потом разобрать всё построенное и скрыть следы.

Целью той операции было снизить грабительскую пошлину русского императора. Мы дали им чёткий намек, что либо пошлина будет меньше, либо несуществующий Улей не вернёт им поезда.

Император согласился. А потом узнал, что поезда были спрятаны не так далеко от стоянки, и его, очевидно, этот промах расстроил. Из истории стёрли мартовский успех Китая и оставили только то, что было позже — а именно пересмотр границы уже русскими. Причём пересмотр очень выгодный в связи с тем, что в Китае вспыхнула очередная внутренняя война.

Историю пишут победители. Я это наблюдал ни раз за свою жизнь. Китайскую историю тоже много раз переписывали и вычёркивали неугодное.

Но всё же я не хотел мириться с тем, что меня отправляют на пересдачу! Правда на моей стороне!

— Герберт Вольфганович, выслушайте меня ещё минуту, — решительно произнёс я. — В марте 1830 года произошла…

— Не желаю ничего слушать! — вскипел преподаватель. — Пересдача!

Я отдал билет и прошёл к выходу из кабинета. К сожалению, побеждать получается не всегда. Иногда приходится и проигрывать. Жизнь состоит как из горячих поражений, так и из радости побед. Я знал это как никто другой, поэтому ничуть не расстраивался. Тем более, что завтра у меня будет вторая попытка сдать экзамен.

В коридоре стоял Евгений Николаевич. Тот человек, что сопровождал группу студентов, которых чуть не угробил и которых мне пришлось спасать. Он преподаватель биологии и эксперт по опасным существам. Во всяком случае на бумаге. По факту Женя даже о такой твари как скерера не знал.

— Здравствуйте, Евгений Николаевич, — я решил обратиться более официально, потому что в коридоре были и другие люди. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я забирал свои вещи и решил заглянуть на экзамен. С Гербертом Вольфгановичом не возникло каких-то проблем?

— Отправил на пересдачу.

— Так и знал… Пройдёмте за мной, Руслан. Дам вам пару советов.

Женя был довольно грустным. Наверное, расстроился, что потерял работу в академии. Но это хорошо, что я его здесь встретил. У меня как раз появилась идея какое задание дать этому прохиндею.

Мы поднялись на этаж выше и зашли в небольшой кабинет. Тут Женя наконец начал разговор никого не стесняясь.

— Присаживайтесь в кресло, господин Шишков. Вам нужна помощь со вступительным экзаменом? Крюгер раньше был полноценным «соколом второго класса», но сейчас его чудина угасла и он куда слабее. Я могу повлиять на него с помощью своей чудины.

— Это не требуется. Я сдам экзамен сам.

— Так и знал, что ваш ответ будет таким. Академия специально ставит Герберта Вольфгановича на группы абитуриентов, которые имеют дворянский статус барона и ниже. Количество мест в академии фиксированное, а желающих всегда тысячи. Стараются отсеять в первую очередь тех, кто не имеет высокой фамилии, хотя людей с выдающимися способностями принимают охотно. И речь конечно про магию. Сегодня у вашей группы экзамен начался с истории, а завтра будет проверка магии. Советую, не сдерживаться и поразить Крюгера своими способностями сразу же. Тогда он примет оставшийся экзамен более лояльно.

— То есть Крюгер специально всех валит?

— Отчасти — да. На это есть указание свыше.

— Система образования точно требует доработок… Почему вообще экзамен принимает только один человек? Это не даёт объективности.

— Может быть и так, но достойные в любом случае поступают в императорскую академию, пускай и не в первый год. При успешной сдачи трех дисциплин их четырех, абитуриент попадает в квоту следующего года. Оля, Диана и Павел поступали в академию именно таким образом. Игнат Воронцов и Елизавета Волконская попали в квоту как дети графов. Фактически квота это несколько облегченный экзамен, чтобы набрать 90 % первокурсников. Экзамен, который проходит сейчас куда жестче и сложнее. Честно говоря, есть вероятность, что Крюгер всё же вас завалит. Из двухсот человек пройдут только десять. Возможно всех наберут уже сегодня, а завтра будет решаться кто попадёт в квоту. Но у Крюгера даже в квоту попасть сложно.

— Положение дел куда хуже, чем я думал.

— Да, всё именно так. Вам не повезло, что в экзаменаторах именно Крюгер. С другими было бы легче.

— Поступление в следующем году меня не устраивает. Я должен попасть в десятку лучших. Похоже, всё же придётся промыть мозги невежде Крюгеру.

— Скорее всего это единственный вариант для вашего поступления. Я всё устрою. Мы дождёмся, когда Крюгер отправит всех на пересдачу, и я использую свою силу внушения. Я влил в Крюгера свою чудину сегодня утром, так что всё должно пройти успешно.

— Ты знал, что я буду в его группе?

— Знал. Хотел вам сказать, но вас не было в городе. Служанка Маша вам ничего не говорила?

— У неё не было шанса сказать. Я быстро привел в себя в порядок после поезда и сразу же поехал на экзамен.

— В любом случае Крюгер на моём крюке, — Женя самодовольно улыбнулся от придуманной игры слов. — Я вряд ли смогу заставить лысого камня сфальсифицировать экзамен, но легко дам вам несколько дополнительных попыток для его прохождения. Такое внушение сработает почти наверняка.

— Что ж, раз Крюгер изначально был нацелен меня завалить, то и я не буду стесняться в методах. Самое смешное, что я бы легко сдал все экзамены не будь этой предвзятости. Хотя дело не только в предвзятости, но и в невежестве. Крюгер знает совершенно неправильную версию Бескровной войны!

— Бескровной войны? Это что ещё за война такая?…

— Вот была такая. Скорее её можно назвать торговой войной между Россией и Китаем, но её назвали Бескровной.

— Никогда не слышал. А вы очень умны, господин Шишков!

— Как говорится — можно прочитать много книг и стать умным, но нельзя прочитать много книг и стать императорских кровей.

— Интересное выражение. Такое я тоже не слышал — надо будет запомнить. Эта фраза хорошо подходит к Невской академии. Здесь в первую очередь рады знатным отпрыскам и во вторую очередь талантам. Бывает так, что одаренных людей отправляют на квоту, а они уже не приходят на следующий год.

— Оседают в кланах?

— Да. Идут под личное обучение влиятельных семей. Император теряет много хороших магов просто из-за маленького количества принимаемых абитуриентов. Но это осознанная договоренность с высшей аристократией. Император забирает лучших себе на службу, а остальные распределяются между влиятельными семьями.

— А разве все кто заканчивают академию, служат императору? Я о таком не слышал…

— Приглашают всех перспективных выпускников, но можно отказаться. Когда поступите в академию, то вами сначала заинтересуются различные графы, а потом уже пойдут более высокие птицы. В том числе и император, если достижения будут огромными.

— На службу я ни к кому точно не пойду. Рассматриваю только вариант покровительства. Да и в любом случае сначала надо поступить в академию, прежде чем строить дальнейшие планы.

— Я вам всё устрою! В принципе можно уже выдвигаться обратно к Крюгеру.

— Да. Только я ещё хотел сказать о твоём новом деле. Ты будешь искать всё, что связано с кланом Чао. Их делами в Невском занимался Юншэн, но он уехал. Здесь должен остаться его помощник, который вел бизнес с Волконским, но, думаю, помощник скоро исчезнет или уже исчез. Это тупиковая ниточка. Скорее всего тебе надо ехать в Оренбург и разнюхивать куда пошла огромная партия товаров Чао. Возвращать обратно в Китай они это добро не будут. Решат продать всё здесь и это позволит тебе больше узнать о Чао. Сколько их в России, какие планы имеют и так далее. Вытащи как можно больше информации и возвращайся через пару недель в Невский.

— Понял. Сделаю всё, что могу.

— Много не требую. Понимаю, что задание сложно, — я встал с кресла. — Всё! Пошли к Крюгеру.

Этажом ниже развернулась настоящая драма. Я видел заплаканных девчонок и угрюмых парней. Никто не сдал экзамен Крюгеру. Даже те двое, которым я подсказал провести медитацию. Похоже, в лучшем случае у них получится попасть в квоту следующего года.

Когда мы с Женей вошли в кабинет, Крюгер сразу неодобрительно произнёс:

— Евгений Николаевич, зачем ты привёл этого парня? Да и ты сам что тут делаешь? Вроде же уволился.

— Я некоторое время побуду тут. А этот парень, Руслан Шишков, пришёл к вам на экзамен. Он ещё не сдавал.

— Вы некоторое время побудете здесь! — повторил Крюгер, улыбаясь. — Руслан Шишков пришёл ко мне на экзамен! Он ещё не сдавал! Садитесь за стол и тяните билет Руслан!

Женя всё же невероятный мастер внушения. Я бы так не смог. Бойся человека, который отточил одну технику десять тысяч раз, а не того человека, который знает десять тысяч техник, использовав их всё один раз.

Хотя со мной это утверждение не работает. Я знаю много техник и отточил их множество раз. Лишь в редких навыках я какому-то уступаю. Ну и конечно сейчас у меня проблема с объемом энергии.

— Русско-китайская Бескровная война, — произнёс Крюгер, посмотрев номер билета. — Это самая каверзная тема на экзамене. Про неё пишут только в самых толстых учебниках истории.

Вторая попытка ответить на один и тот же билет оказалась успешной. Пришлось опустить мартовские события, в которых я принимал участие, но зато я успешно сдал историю Крюгеру.

Тот даже меня хвалил за высокое знание предмета. Правда, возможно дело было в силе внушения Жени…

После истории на очереди была следующая дисциплина — русский язык. Я вытянул билет и написал сочинение на тему «Полет на дирижабле». Требовалось написать 15–20 предложений и я справился с этой задачей за полчаса. Затем ещё пару минут Крюгер читал мою работу, задумчиво при этом мыча.

— Текст грамотный и связный, — заключил Старый Герберт. — Зачёт. Осталась математика и проверка твоих магических способностей.

Прозвучал стук и дверь кабинета открылась.

— Герберт Вольфганович, у вас как обычно все на пересдаче? — спросила женщина лет под тридцать в очках. Она обладала довольно внушительной грудью, которая сочеталась со стройной фигурой. Судя по мундиру, это преподаватель. — Ой, извините, экзамен ещё идёт. Тогда я выйду.

— Оставайтесь здесь, Надежда Петровна. Мы как раз приступили к вашей любимой математике. Кх-м, а может, дадите Руслану Шишкову какую-нибудь особое задание? Я как раз хотел ненадолго отлучится.

Женщина в очках как-то странно на меня посмотрела. Будто узнала, хотя мы с ней точно не знакомы.

— Особое задание у меня найдётся, — строго произнесла преподавательница. Я ей, кажется, чем-то сильно не понравился, хотя изначально женщина выглядела доброй.

— Раз так, то прошу меня заменить! — произнес Старый Герберт. — Я выйду на улицу покурить.

— Хорошо, я вас заменю. Герберт Вольфганович, а можно узнать, что здесь делает Евгений Николаевич? Он разве не уволился?

— Евгений Николаевич наблюдатель экзамен. Он вам не помешает.

— Как скажите.

Женщина взяла мел и стала писать на доске формулы. Между тем Женя мне тихонько и испугано шепнул:

— Это Надежда Воронцова.

Почему Женя такой напуганный я сообразил сразу. Эта родственница Игната Воронцова. А он, насколько помниться, обещал, что я не смогу поступить в академию…

Глава 18 — Дежавю

Надежда Воронцова написала на доске три имени — Егор, Юра и Антон. Затем женщина повернулась и произнесла:

— Разбирается дело над тремя молодыми людьми — Егором, Юрой и Антоном. Один из них совершил кражу. В процессе расследования каждый из них сделал по два заявления. Егор сказал: «Я не делал этого. Юра не делал этого». В свою очередь Юра сказал: «Егор не делал этого. Антон сделал это». Антон же заявил: «Я не делал этого. Егор сделал это». После было установлено, что один из молодых людей дважды солгал, один дважды сказал правду, а третий — и солгал, и сказал правду по одному разу. Вопрос — кто совершил преступление? На обдумывание даётся две минуты. Ответ без обоснования не принимается.

Надежда Воронцова чуть ухмыльнулась и сложила под грудью руки. Она говорила быстро и бойко, очевидно желая сбить меня с толку. Уверен, если попрошу повторить условия задачи, она в этом откажет. Её цель завалить меня на экзамене.

Но условия я запомнил прекрасно. Оставалось только обдумать свой ответ, а для этого всего лишь навсего надо разобрать три ситуации, где преступниками будет один из молодых парней.

— Ваше время пошло, Руслан Шишков, — сказала преподавательница, взглянув на часы сверху двери.

Я стал разбирать вариант, что первый из парней, Егор, является преступников и… неожиданно это оказалось правильным ответом. Задача была ужасно лёгкой. Вся сложность была лишь в том, чтобы запомнить условия и не запутаться.

Для этого нужен довольно острый ум, но всё же я бы точно не назвал задачу сложной. Хотя для проверки на экзамене действительно сгодится. Здесь люди сильно волнуется, так что легко провалят задание.

— У меня есть ответ, — произнёс я уже через пол минуты. — Если вор — Антон, то и Егор, и Юра оба сказали правду, что невозможно. Если вор — Юра, то и Егор, и Антон одновременно сказали и правду, и ложь, что тоже невозможно. Итак, Егор — преступник. Юра оба раза солгал, Антон оба раза сказал правду, Егор один раз солгал, второй раз сказал правду.

— Ответ совершено верный, — недовольно процедила Надежда Петровна. — Тогда следующая задача! — преподавательница взялась за губку и начала стирать с доски.

— Стойте-стойте! — возразил Женя. — А почему вы задаёте ещё одну задачу? Господин Шишков ответил всё верно.

— Евгений Николаевич, не лезьте не в своё дело. Этот экзамен принимаю я.

— Вообще-то экзамен принимает Герберт Вольфганович. Вы просто его заменяете.

— А вас здесь даже быть не должно! — вспылила Надежда Петровна. — Я сама решу как мне принимать дисциплину математики! Тем более к господину Шишков у меня особое отношение! Он посмел оскорблять род Воронцовых и мне не хочется, чтобы такой человек учился в академии! Ему придётся очень сильно постараться, чтобы сдать экзамен!

Женя немного опешил от такого эмоционально взрыва, и я решил, что самое время вступить в разговор мне.

— Не знаю, что вам рассказал Игнат, но род Воронцовых я никак не оскорблял. Впрочем, можете не верить моим словам. Я готов решать следующую вашу задачу.

Тут уже немного опешила Надежда Петровна. Не знаю какое представление она имеет об Игнате, но возможно она понимает, что этот парень очень не зрел и любит лишний раз поистерить.

— Я подтверждаю слова господина Шишкова! — несколько раз кивнув, твёрдо заявил Женя. — Я сопровождал поездку на юга, где был господин Игнат Воронцов, поэтому был всему свидетелем. Никаких оскорблений со стороны господина Шишкова к роду Воронцовых не было. Молодые люди просто повздорили на фоне напряженных событий.

— Не понимаю, Евгений Николаевич, вы адвокат Шишкова? — скептически произнесла преподавательница и чуть опустила голову, скинув очки почти на самый кончик носа. — Но в ваши слова я всё же поверю. Возможно Игнат несколько неправильно изложил мне ситуацию. Я приму экзамен у господина Шишкова. Одной задачи на логику достаточно для сдачи.

В кабинет вошёл Крюгер. Его лицо почему-то было очень красным. Что Старый Герберт такое выкурил? Его сигареты, похоже, очень крепкие.

— Надежда Петровна, уже есть результаты? Юный абитуриент, решил вашу задачу?

— Решил. Вопросов к нему не имею. Но я бы хотела, с вашего позволения, посмотреть как Шишков сдаст остальные дисциплины.

— Смотрите. Тем более осталось самое интересное — проверка магических способностей, — Старый Герберт сел за своё кресло. — Юный абитуриент, пожалуйста выпустите чудину из ладони. Я посмотрю на плотность ауры своим зрением.

Такой легкий тест? Хотя оно и понятно — мало кто из поступающих умеет создавать серьёзную магию. Женя сказал мне удивить Крюгера, но возможно этот совет уже не актуален, так как Старый Герберт находится под магией внушения.

Я создал вокруг своей руки плотную ауру Ци. Умение быстро выпускать большое количество жизненной энергии это показатель больших навыков в контроле Ци. Я мог колдовать мгновенно и потому даже решил, что стоит чуть замедлиться при прохождении этого теста.

— За секунду! И такая плотная аура! — удивленно вскрикнул Старый Герберт. — Контроль у вас на уровне «сокола второго класса»! И объем энергии довольно неплохой. Руслан, вы проходили аттестацию на ранг?

Я хотел сказать, что не проходил, но Крюгер неожиданно завалился набок без сознания.

— Герберт Вольфганович! — сразу же вскрикнула Надежда Петровна. — Кажется, у него инфаркт! Надо вызвать врача!

— Врач не требуется, — сказал я и на ходу стал вынимать плоскую металлическую коробку. — Я мастер в иглоукалывание.

Преподавательница бросила на меня подозрительный взгляд и снова переключила внимание на Старого Герберта.

— С медициной шутить не стоит! Евгений Николаевич, сходите за врачом! Не стойте столбом!

— Герберту Вольфгановичу помощь нужна незамедлительно, — сказал я, переворачивая мужчины и втыкая иглу в основание шеи. — Иначе он умрёт через пару минут, — Я воткнул ещё одну иголку практически в самый затылок и стал вливать своё Ци.

— Ох, что вы делаете! — закрыв рот ладонью воскликнула Надежда Петровна. — Иглоукалывание это очень сложное искусство! Вы сделайте Герберту Вольфгановичу только хуже!

— Не сделаю. Да и всё уже закончено.

Герберт Вольфганович слишком перенапрягся из-за использования зрения усиленного чудиной. При плохом состоянии бывает опасно использовать магию. По этой причине многие старики полностью перестают пользоваться Ци.

Через полминуты Старый Герберт стал проходить в сознание, и я ловким движением вытащил обе иглы. Его может испугать метод лечения, хотя если бы он разбирался в медицине, то понимал бы, что этими иглами я спас ему жизнь.

— Я видел свет посреди тьмы! — воскликнул Старый Герберт. — И там были прекрасные нимфы одетые в белоснежные платья! — озарение покинуло Крюгера и он посмотрел на меня, а потом на Надежду Петровну. Я немного придерживал мужчину, что его удивило и несколько напрягло. — Простите, а что вообще происходит?

— У вас случился инфаркт, — начала объяснять Надежда Петровна. — А потом господин Шишков вылечил вас иглами.

Слово «господин» в речи преподавательницы я заметил сразу. Это было первый раз, когда она обозначала меня таким образом. Видно я вызвал у неё определенное уважение.

— Герберт Вольфганович, вам надо сходить к врачу! Как минимум стоит провериться после такого серьёзного недуга.

— Я чувствую себя отлично! Да и я ещё не принял экзамен! Так на чём это я остановился?… Точно, проверка магических способностей! Юный абитуриент, пожалуйста выпустите чудину из ладони. Я посмотрю на плотность ауры своим зрением.

Есть такое интересное слово — дежавю. Так говорят про ситуации, когда что-то повторяется. И сейчас дежавю было не только у меня, но и у Жени с Надеждой Петровной.

— Герберт Вольфганович, господин Шишков уже сдал вам экзамен по магическим способностям… — тихонько произнесла преподавательница. — Давайте вы всё же сходите к врачу. У вас был инфаркт, а это дело серьезное. Евгений Николаевич, вы проведете Герберт Вольфгановича в медблок? А я пока проставлю сдачу экзамена господину Шишкову.

— Да, без проблем, — отозвался Женя.

Старый Герберт немного похлопал глазами, но всё же ушёл из кабинета. Думаю, ему пора на пенсию. Есть люди, которые закостеневают с возрастом и живут прошлым. Крюгер как раз из с таких.

На самом дело старость это скорее не про тело, а про дух. Я прожил много, но всё ещё молод душой. А с молодым телом… Ух! Как будто и душа стала несколько моложе.

Особенно сильно я это чувствую, когда встречаются красивые девушки. Надежда Петровна по началу смотрела на меня злым взглядом, но заполняя пером бумаги, она мне разок добродушно улыбнулась. Преподавательница не совсем молода и уже прошла самый рассвет, но на её лице ни одной морщинки. Я бы назвал её красивой. А ещё у неё внушительных размеров грудь, которая растягивает пуговицы мундира…

Воображение невольно додумывает, что там под одеждой. Разумеется, ничего поразительного там не может быть. Женщин с тремя сиськами не бывает. Но понимание, что находится под одеждой не делает девушек менее привлекательными.

Даже порой несколько интереснее, когда девушка в одежде. Работает воображение. Да и если девушка перед тобой нагая, то она уже твоя. Процесс завоевания кончен.

— Все бумаги заполнены, — Надежда Петровна подвинула на край стола одиночный лист. — Это вам. Аттестация.

Я посмотрел в табель предметов. Все пятерки. Было приятно, но фактически Надежда Петровна просто нарисовала эти оценки. Она знала мои результаты только по двум дисциплинам.

— Недовольны оценками? — улыбнулась преподавательница. — Не знаю, что вам поставил бы Герберт Вольфганович, но я решила, что вы заслуживаете наивысших балов за оказание медицинской помощи при инфаркте. Тем более без пятёрок по каждой дисциплине в этом году поступить уже не получится. Десять участников уже практически отобраны и всё будут решать оценки по дисциплинам. Пятерки эта гарантия того, что вы поступите.

— Огромное спасибо! Для меня было важной целью поступить именно в этом году.

— Спасибо вам господин Шишков, что спасли Герберта Вольфгановича. Способности у вас высокие это видно сразу, так что было бы неправильно отправлять вас на второй год. Кстати, хотела спросить — где вы научились иглоукалыванию? Я слышал о таком искусстве и думала сходить на сеанс к хорошему мастеру, но дело показалось мне очень опасным и я отказалась от такой мысли.

— В иглоукалывание нет ничего страшного. Я учился у мастера Ци из Китая. Он обучил меня очень многому, в том числе иглоукалыванию. У вас какая-то конкретная проблема? Я могу бесплатно провести для вас сеанс иглоукалывания.

— Предложение заманчивое, но это не совсем этично, — Надежда Петровна чуть наклонила голову вниз и улыбнулась. Её глаза прямо горели. — Вы студент, а я преподаватель.

— Это здесь в академии, — возразил я. — Вне академии эти статусы не имеют силы.

— Вопрос спорный. Я бы так не сказала.

— Так какая у вас проблема? Я могу решить её прямо сейчас?

— Прямо сейчас? А это быстро?

— Быстро. Вы разве не видели как я действую?

— Видела.

Я достал коробочку с иглами. Раз преподавательница помогла мне с табелем, то и ей стоит помочь. Хотя дело не только в табеле. Я бы всё равно помог её — провести сеанс иглоукалывания для меня пустяк. Это отнимает очень мало Ци, ведь воздействие идёт на собственное Ци человека, которое и производит лечение.

— Какая у вас проблема?

— Плечи затекают… — жалобно произнесла Надежда Петровна. Она подобрала косу волос и закинула её себе вперед, будто уже готовясь к иглоукалыванию. Впрочем, возражений я больше не слышал, так что можно было считать, что женщина сдалась.

— Эту проблему легко решить.

Я зашёл к преподавательнице сзади, уже готовясь воткнуть иглу.

— Вы уже приступаете?! Но я же в одежде? Это не помешает?

Я на секунду задумался. Одежда никак не мешала мои тонким иглам, но я мог соврать и полюбоваться обнаженными плечами этой красивой женщины. Однако врать по такому поводу довольно низко. Добиться того, чтобы девушка оказалась голой можно и более честными методами. Так даже интереснее. Лёгкий путь не даёт вкусной победы.

— Нет, одежда не мешает, — ответил я и воткнул первую иглу и сразу же вторую в область плеч

— Всё же это плохая идея…

— Я уже приступил.

— Что?! Ах… А я почувствовала! Какое расслабление! Это очень приятно!

Я вытащил иглы и обошёл преподавательницу.

— Эффект от иглоукалывания сохраниться минимум пару недель. Если провести курс лечения, то проблема и вовсе уйдет. Найдите меня две недели. Я повторю сеанс иглоукалывания, — прощально махнув рукой, я последовал к двери.

— Большое спасибо! — с чувством произнесла Надежда Петровна мне в след.

Вступительный экзамен вызвал больше сложностей, чем я ожидал, но главное, что я его сдал. В особенности мне понравилось то, что я смог переманить врага на свою сторону.

Если задуматься, то Надежда Петровна совсем неслучайно пришла к Крюгеру. Она проверяла, завалил ли Старый Герберт меня на экзамене или нет. Моего лица она не знала, но была в курсе фамилии и имени. По итогу же вышло так, что сама Надежда Петровна выставляла мне табель оценок! В жизни порой всё может повернуться самым удивительным образом.

Выйдя из академии, я сразу увидел вдалеке головы трех знакомых мне девушек. Они дожидаются даже несмотря на то, что день выдался пасмурным. Такое внимание приятно. Может, сходить с ними куда-нибудь? У меня уже были намечены определенные дела, но ничего срочного.

Думаю, девчонки будут рады перебраться с холодной улицы в какое-нибудь кафе. Они в платьях, так что на таком ветре могли и замёрзнуть. Хотя возможно их согрела Оля. Она должна подобное уметь.

Я спустился по ступенькам лестницы, покрытым красным ковром, и услышал разговор группы ребят. Возможно бы не обратил на них внимания, но они говорили про меня.

— Так! Вот этого долго держали в академии! Наверное, он всё сдал!

— Или завалил в последний момент, — хихикнул писклявый голос.

— Идём, — властно приказал голос лидера группы.

Мне перегородили дорогу и я остановился. Трое парней и одна девушка. С каким они идут ко мне разговором я уже понимал.

— Привет, — обратилась ко мне девушка. — Как сдал вступительный экзамен?

— Здравствуйте, барышня. Хорошо сдал.

— Ты из какой семьи? — сразу выпалил коренастый парень, рядом с лидером.

— Я одной ногой барон. Происходит заверка статуса.

— А кому служишь?

— Ребята этот допрос мне не нравится, — я пытался быть вежливым, но тут вежливость уже была мне врагом. Когда от тебя что-то требует, вежливым быть не стоит.

— А что ты так огрызаешься? — пискляво спросил высокий худой парень. — Ты же лишь барон. Да ещё и лишь одной ногой!

Парень рассмеялся и его шутку поддержали все кроме лидера группы. Увидев это, писклявый и остальные перестали смеяться. Если главный смеется, то и остальные должны смеяться. Если главный серьёзен, то и остальные должны быть серьёзны. Такие взаимоотношения строятся во всех группах с чёткой иерархией.

— Если вы хотите предложить мне службу на кого-то, то сразу говорю, что я отказываюсь.

Я уверенным шагом стал обходить старшекурсников, но лидер перегородил мне дорогу и силой схватил за плечо.

— А вот это уже грубость парень. Даже не выслушал меня и уже уходишь? Я четвёртый сын князя Троекурова и проявлять ко мне такое неуважение очень опрометчиво.

Сын князя это довольно большая величина… Хоть и четвёртый, но всё равно имеет вес. И судя по сосредоточенному выражению лица он очень хочет завербовать меня на службу…

Глава 19 — Убойный футбол

— Значит, слушай сюда, — грубым голосом начал говорить Троекуров-младший. — Мы тебе предлагаем огромную честь поработать на нашу семью. Невозможно щедрое предложение, от которого невозможно отказаться.

— И всё же я откажусь, — спокойно сказал я. — Я не заинтересован служить другим кланам. А теперь, — я шагнул в сторону. — Мне пора.

Всё, сеанс вежливости на сегодня окончен. Посмеет меня остановить, будь он хоть императором, ничего не выйдет. Даже сама мысль о служение кому-либо встаёт у меня поперек горла. Легкое покровительство от высокого аристократа ещё куда не шло, но служение — точно нет.

Троекуров опять преградил мне дорогу. Его группа следом обступила меня со всех сторон. Такое давление и неуважение уже прощать нельзя.

— Уйди с дороги, — сказал я. Этот язык они должны понимать.

— Ты оскорбил мою семью своим отказом! За это я вызываю тебя на дуэль!

Он замахнулся, пытаясь нанести мне пощёчину. Ого! Насколько я помню местные дуэльные кодексы, более высокий по положению своим вызовом поднимает более низкого на свой уровень.

Хотя если я практически барон, то должен быть не так далеко в статусе от четвёртого сына князя.

Но раз он хочет дуэли, он её получит. Причём такую, после которой ему будет стыдно показаться в высшем обществе по крайней мере ещё год.

И всё это я обдумал, пока он замахивался.

Я убрал голову назад. Пальцы пролетели мимо, и ладонь со шлепком ударила по щеке одного из прихвостней Троекурова. Тот от неожиданности охнул. На щеке остались следы пальцев.

— За что? — пожаловался парень.

— Я бил не тебя, а его!

Пострадавший замахнулся на меня. Я перехватил его руку и направил в нужную сторону.

Звонкая пощёчина вмазалась в щёку Троекурова.

— Зачем ты ударил его? — спросил я с усмешкой.

— Это зря, — сказал Троекуров, оттолкнув этого парня. — Сейчас ты познаешь мою мощь. Я вызвал тебя на дуэль, — вместо пощёчины он догадался бросить перчатку мне под ноги. — И тебе не жить. Встречаемся прямо сейчас в Сквере Чести!

— И где он? — спросил я.

— Вам нужно обойти здание академии и пройти через парк, — сказал молчавший до этого пузатый парнишка из этой компании. Он добрался ко мне самым последним, плетясь позади всех. — Если заблудитесь, любой подскажет дорогу.

— Не надо быть с ним таким вежливым! — вскричал Троекуров и пошёл по дорожке, сильно размахивая руками.

Остальные поскакали за ним следом.

— Вы зря согласились на дуэль! — воскликнула девушка, которая была с Троекуровым. — Это будет очень опасно. Он выпустит на вас свою злобу!

— Не думаю, что он такой сильный, — сказал я.

— А вам не его нужно остерегаться, — произнесла она. — Лучше бы вам сдаться. Это же Троекуров, сын князя. Даже преподаватели не будут вмешиваться. Или поддайтесь ему, чтобы потом не было проблем! И он про вас забудет!

— Спасибо вам за заботу. Но я не сдаюсь перед лицом врага.

Девушка покачала головой и торопливо ушла

А сидящий в стороне человек в плаще и шляпе свернул газету, которую читал, и пошёлследом за ней. Походка у него очень… очень настораживающая, так ходят только настоящие мастера боевых искусств.

Но дуэль немного подождёт. Надо сказать девчонкам, чтобы не ждали меня.

— Руслан, как экзамены? — спросила с энтузиазмом Оля, как только меня увидела.

— Сдал. Это оказалось несколько сложнее, чем я ожидал.

— Я и не сомневалась, что сдашь! — воскликнула Диана и по-кошачьи прыгнула ко мне, подхватив за руку. — Может сходим куда-нибудь? Отпразднуем?

За другую руку меня взяла Оля. Лиза же кротко стояла на месте — она такую вульгарность позволить себе не могла и потому обидчиво поджимала губы.

— Да, Руслан! — поддержала Оля. — Давай в кафе! Тут недалеко!

— Девчонки я и сам хотел сделать такое предложение, но у меня появилось одно неотложное дело. Мне надо идти. Я пришёл сюда, сказать, чтобы вы меня не ждали.

— Это из-за тех парней, которые к тебе подошли? — спросила Лиза.

— Да. Надо преподать кое-кому урок, — я отвязался от объятий Оли и Дианы. — Мы с вами обязательно сходим в кафе, но не сейчас. Пока девчонки. И, пожалуйста, не идите за мной.

Послушали. Хоть и неохотно. Лиза уже наученная, что надо спрашивать разрешения и не полезет тайком, а вот про остальных ничего сказать не могу. В любом случае — я их предупредил. Если не послушают, сделаю выводы.

В Сквере Чести девчонки будут мне только мешать. На войну в принципе лучше не брать женщин. Этому правилу есть много исключений, но всё же оно придумано далеко не случайно.

Я иду не на войну, а всего лишь на дуэль, однако это дело тоже очень важное. Неизвестно какие проблемы мне может создать тот мужик в шляпе. Любой мой промах это шаг назад в становление собственного знатного рода. Я намерен идти только вперёд, поэтому отношусь серьёзно даже к такой пустяковой на первый взгляд дуэли.

Дорогу в указанный сквер я нашёл легко. Туда тянулись другие студенты. Хотят посмотреть, как человек из дома Троекуровых размажет новичка. Ну, раз он такой грубиян, надо преподать ему пару уроков вежливости.

Я встал напротив парня, чтобы солнце било ему в глаза. С набережной на дул холодный ветер, который принёс запах реки и рыбы. Троекуров поморщился.

— Я представитель рода Троекуровых, — начал наглец. — За проявленное неуважение к нашему дому…

— Я не оскорблял этот род, — сказал я. — Ты сам захотел увидеть оскорбление там, где его нет. Но если хочешь дуэли, пожалуйста. Это будет быстро.

Толпа вокруг начала шуметь в предвкушении зрелища. А тот человек, которого я заметил раньше, сел на скамейку и начал перелистывать страницы газеты. Его глаз я не видел — их скрывали полы шляпы.

— Ну как хочешь! — тонким голоском протянул Троекуров и сжал кулаки.

По ним заструилась Ци, но поток совсем уж слабенький. «Филин первого класса». Может быть и неплохо для начинающего студента, но против меня бесполезно.

Мне даже не хотелось тратить время на этот цирк. Но надо заставить себя уважать. Я полностью согласен с мудростью, что одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства, а вот повергнуть врага без сражения — вот вершина.

Но иногда нужно крепко наподдавать врагу, чтобы не наглел.

— Эй! — крикнул кто-то из толпы. — Но ведь первым сначала выбирает оружие и ударяет тот, кого вызвали!

— Тебя не спросили, — огрызнулся коренастый парень из свиты Троекурова.

Зрители дуэли подняли неодобрительный гул. У таких поединков были определенные правила, которые не стоило нарушать.

— Это будет магическая дуэль, — сказал я. — Только потоки нашей чудины.

Хоть мне очень хотелось врезать Троекурову кулаком, но местные аристократы вряд ли согласятся на рукопашную драку.

Оппонент выставил перед собой щит чудины. Прозрачный и синий. А он неплохой ученик, только с его вздорным характером ему не видать больших вершин. Только открытые, честные и незлобивые люди могут подчинить себе силу Ци.

Я бросил простой сгусток Ци размером с камень. Он ударился в щит, и тот заскрипел, как стекло под давлением. Звук неприятный, а по щиту пошли трещины. Парень и сам этого не ожидал.

Теперь его очередь. Он выпучил глаза и чуть нагнулся. На его шее вздулись вены.

— У тебя такой вид, будто пришёл в туалет, — сказал мужчина с газетой, не поднимая глаз.

Раздались сдавленные смешки со всех сторон. Троекуров покраснел ещё сильнее и выставил руки.

В меня полетел поток чистой энергии. Я развеял его простым взмахом ладони и впитал остатки. Слабо, очень слабо. Даже не потребовалась выставлять щит.

— Это невозможно! — крикнул Троекуров.

— Теперь моя очередь, — сказал я и сразу швырнул энергию в ответ.

Троекуров успел заслониться, но щит разлетелся вдребезги, а сам он упал, и его немного протащило по земле. Запахло, как перед грозой.

— Да как ты смог? — плаксивым голосом спросил Троекуров. — Мои щиты невозможно сломать!

— Но у меня получилось. Кажется, такого ты не ожидал, верно?

Я медленно наступал на него, а Троекуров отползал. Кажется, дуэль пошла не по его плану. Ну, осталось только её закончить и возвращаться к своим делам.

— Извинись! — крикнула девушка из свиты Троекурова. — И тогда он от тебя отстанет.

— Не собираюсь, — холодно ответил я.

— Да я не вам! Ему! Сдавайся, Троекуров. Пока не поздно. Все видели, что ты проиграл…

Сын князя всё отползал под смех других студентов. Это уже начинало меня утомлять. Наконец, он поднялся. Хочет продолжить? Ему уже давно пора понять, что он мне не ровня. Если не поймёт, преподам ещё один урок.

— Эй, да чего ты сидишь? — вдруг вскричал Троекуров. — Ты же должен меня защищать!

— Но не когда ты участвуешь в дуэлях, — мужчина в шляпе усмехнулся и перелистнул страницу. — Сам нарвался, сам и получай. Ещё не поздно попросить прощения. Или это не ты полез быковать первым?

— Да как ты смеешь? — жалостливым голосом произнёс Троекуров. — Я приказываю тебе! Если ты не послушаешься, то мой отец…

— Папенькин сынок, — мужчина вздохнул. — Ну, куда денешься, раз такая работа.

Он поднялся, снял шляпу, пальто и пиджак. Под пиджаком белая рубашка и подтяжки. Мужчина засучил рукава и свернул газетку. Смотрел он на меня насмешливыми ясными глазами.

— Долг зовёт, — он усмехнулся. — Как тебя зовут?

— Руслан. А ты?

— Олег. Без обид, Руслан, но мне за это платят. Кто же знал, что сопляк проиграет в дуэли. Он просто наткнулся на того, кто не будет ему поддаваться. Но ты неплох. Возможно мне будет не так скучно.

Он так и подходил ко мне со свёрнутой газеткой. Походка уверенная. Уровень его Ци я на взгляд определить не мог, так как он ещё не начал высвобождать энергию. Но в нём много силы. В этом я уверен.

Остальные, увидев моего противника, стали разбегаться. Кажется, они видели нечто подобное раньше и предпочли не рисковать, оставаясь здесь. Троекуров тоже свалил вместе со своей компашкой.

Ну а меня эта история уже утомила. Он сильный, так что можно бить его, не сдерживая себя.

Олег держал газету, свёрнутую трубочкой. И только я мог заметить, как он пропитывает её чистой энергией Ци. Теперь такая газета может стать твёрдой, как сталь.

Он взмахнул ею со свистом. Я уклонился и ударил. Олег жёстко отбил удар и ткнул меня газетой в живот. Я успел создать Железную Рубашку, так что вреда мне не нанесло, но всё равно сдвинуло на полметра назад.

Я подскочил и ударил его кулаком прямо в прыжке. Кулак Южной Звезды был очень мощным ударом.

Олега сильно отбросило назад. Он врезался спиной в крепко сбитый сарай, проломив стену.

Удар силён, но такой мастер его выдержит. И это даст ему понять, что со мной связываться не стоит.

В сарае что-то бренчало. Дверь открылась, и оттуда вышел Олег, как ни в чём не бывало. Он отряхнул рубашку и взял в руки метлу.

— Неплохой удар, — сказал он. — А как насчёт такого?

Он упёр древко метлы в землю… и подпрыгнул ко мне, подлетев в воздух на несколько метров.

Я уклонился от одного удара и подпрыгнул, когда древко метлы чуть не ударило меня по ногам. Затем Олег сразу же обрушил черенок сверху вниз, как алебарду. Я уклонился и пробил ему в живот.

Будто по железной стене ударил… Но его всё равно отбросило и впечатало в яблоню с крупными, однако не многочисленными красными яблоками. Сверху упало одно из них. Олег ударил его ногой прямо в полёте.

Я рассёк яблоко кистью руки и схватил семечко, оставшееся в воздухе.

— А ты хорош, — на лице противника появилась усмешка. — Занимался Кунг Фу? И не только в Шаолине?

— У других мастеров тоже, — сказал я.

— Всё это слабаки. Истинной мощи обучают в других местах.

Он отбросил метлу, поправил подтяжки и встал в стойку, высоко подняв руки к голове. Техника восьми конечностей, Муай-Тай, тайский бокс. Это выглядит, как оскорбление любому китайцу.

Но это и правда было очень сильным боевым искусством, которое нельзя недооценивать. А в сочетании с такой мощной Ци, этот человек очень опасен.

Я тоже встал в стойку, но кулаки не сжимал. Он выше, так что я решил воспользоваться низкой стойкой.

— Ребячество, — сказал он.

— Иногда нужно учиться даже у детей, — произнёс я, сближаясь с ним.

Олег ударил меня кулаком. Я отбил удар и выставил вперёд руку с растопыренными средним и указательным пальцем, целясь ему в глаза.

Он закрылся ребром ладони и усмехнулся. Вот это реакция. Но ему это не поможет.

Я убрал руку, сделал обманное движение и ударил ногой. Последний удар он пропустил. Я шлёпнул его по щеке, отшагнул и снова напал, целясь ему в голову ногой.

Но он успел меня схватить и, не переставая ухмыляться, начал раскручивать.

Я не сразу понял, куда лечу, однако сразу сгруппировался. Он отправил меня в сторону реки. Я приземлился у чугунного ограждения набережной и удержал равновесие.

Олег бежал на меня, чуть склонив голову, как бык. Трава, по которой он мчался, подлетала вслед за ним, вырываясь вместе с корнями.

Такую мощь и скорость не остановить.

Так что я отошёл.

Олег проломил ограждение, но замер у самой кромки. Я пнул его в спину, но он не грохнулся в воду. Он умудрился упасть на плывущую внизу лодку и удержаться на её носу.

Сидевший там седой рыбак невозмутимо на него посмотрел и продолжил рыбачить.

Я прыгнул сверху и мы разменялись парой ударов, стараясь не задеть рыбака. Олег бил меня ногами с разворота, удерживая равновесие с помощью Ци. Отличный контроль сил, как физических, так и магических. Он не использовал заклинания и способности, только направлял всё в себя.

Невозмутимый рыбак вытащил длинную рыбу. Я схватил её за голову и стегнул Олега хвостом. Он начал терять равновесие, но удержался. Я вернул рыбу рыбаку, вскинул левую руку и бросил вперёд косточку от яблока, которую до сих пор держал у себя.

Она попала ему в рот. Олег закашлялся. Я пнул его в живот. Он отлетел, но не в воду, а на другую лодку. Я прыгнул следом.

Прямо в полёте я стукнул его двумя ногами. Олег поставил блок. Я начал падать в воду, но он успел меня схватить и опять начал раскручивать.

Я полетел на другой берег. Там было небольшое поле с грязным газоном, где дети играли в английский футбол. Очень популярная игра среди молодёжи. Я приземлился прямо посередине, прервав матч.

— А можно ударить всего разок? — спросил я. — Покажу вам удар мастера.

Дети нахмурились. Самый старший из них почесал подбородок.

— Только если это будет по-настоящему сильный удар.

— Будет, — пообещал я.

Олег, усиливая свой прыжок с помощью Ци, приземлился на другой стороне поле, возле ворот. Вокруг него взмыла трава и земля. Он похрустел шеей.

— Продолжим, Руслан? — спросил он. — Мне давно не было так весело.

— Продолжим.

Я наступил на мяч и катнул его к себе.

И тут Олег понял, что я собираюсь сделать.

— Ты не посмеешь, — сказал он.

— Я называю это Ногой Будды, — я глубоко вдохнул, чтобы принять в себя больше Ци.

Дети расступились, уважительно глядя на меня. Я несколько раз крутанулся, отчего газон вокруг меня зашевелился, как от порывов ветра, и пнул мяч.

Чёрно-белый спортивный снаряд с громким шумом полетел в сторону ворот. Олег выставил руку, думая, что сможет его удержать. Зря надеялся.

Его снесло прямо в ворота. На траве остались две чёрные кожаные туфли и один носок. Сам Олег остался где-то позади них, перемазанный в земле и сжимая мяч.

— Гол! — завопили дети.

— Ты меня сделал, — прохрипел Олег и потерял сознание.

Вот и всё. Теперь пора найти того наглеца Троекурова. Больше у него козырей не осталось.

Дом возле футбольного поля, был мне знаком. Его сегодня утром мне показала Диана, та рыжая из группы студентов, которых я спас.

Интересно, она дома или где-то с остальными?

Окна на третьем этаже открылись.

— О, Руслан! — восклинула Диана и зевнула. — А я что-то начала засыпать и пришла домой подремать. А сейчас вижу, ты идёшь мимо! Не хочешь зайти в гости? Мне нужна твоя помощь.

Кажется, я знаю, какой будет вопрос. Я оглянулся, чтобы убедиться, не преследует ли меня Олег. Затем я легко заскочил по дереву на третий этаж.

— Ого! — Диана едва успела забрать цветок с подоконника. — А ты очень умелый!

— И не только в карабканье по окнам, — сказал я. — Так какая помощь тебе нужна?

— Да вот застёжка платья тугая. Не мог бы ты…

Она повернулась ко мне спиной, и я легко решил эту проблему.

Но проглядел другую.

В коридоре раздался шум.

— Диана, ты опять не заперлась? — послышался голос Лизы Волконской. — Слушай, хочу с тобой кое-что обсудить.

Рукоятка двери начала поворачиваться и дверь открылась.

Глава 20 — Дикарки

Плечи Дианы были оголены, но платье девушки ещё держалось на ней. Зайди Волконская чуть позже ситуация могла бы быть совершенно иной.

— Что это вы делаете?! — сразу же возмутилась Лиза. — Руслан, да и как ты оказался в женском жилом корпусе?! Ты перелез через забор?!

Лиза зря удивляется. Она должна отлично знать, что я мастерски забираюсь в открытые окна. А что касается забора, то я вообще не заметил, что он был.

— Лиза тебя не учили, что надо стучать? — недовольно спросила Диана.

— Учили! Ты лучше скажи каким образом у тебя в комнате оказался Руслан!

— Я просто помогал Диане расстегнуть тугую застежку.

— ДА-А-А-А! — с чувством протянула Лиза. Её глаза были широко открыты. — Я это прекрасно вижу!

— Там вряд ли что-то сломалось, — спокойным тоном продолжил я. — Просто сам механизм сделан плохо.

Лиза развернулась. Я думал она хочет уйти, но вместо этого девушка закрыла дверь плотнее и заперла комнату ключом, который торчал из замка.

— Я прекрасно понимаю, что у вас сейчас должно было случиться, — Волконская смотрела на меня и расстегивала пуговицы своего платья в мелкую клеточку. — Мешать и ломать всё я вам не буду. Но я тоже хочу принять участие в том, что вы здесь устроили! Руслан, у меня тоже есть что расстегнуть!

А вот тут глаза расширились уже у меня… Такого поворота событий я не ожидал.

На меня повернулась Диана. Она перестала придерживать платье, и оно упало на пол. Девушка элегантно перешагнула одежду и положила руку мне на шею.

— Руслан, ты пришёл ко мне, так что больше внимания должна получить я.

— Вы обе получите внимание, — сказал я и аккуратным движением скинул лямку бюстгальтера с плеча Дианы. Моя ладонь пошла ниже по руке девушки, вызывая у неё мурашки.

Лиза чуть разозлилась от такого. Думаю, она в принципе была не очень рада, что я оказался в комнате Дианы.

— Ах, Руслан, — сладко произнесла рыжая и взяла мою руку своими миниатюрными нежными ладошками. Затем девушка опустилась на колени и начала расстёгивать мои штаны.

— Лиза, ты тоже иди сюда, — сказал я, подзывая девушку коротким движение ладони.

* * *

Обещанный поход в кафе я решил не откладывать. Тем более, что Лиза и Диана были рядом, а Оля сидела в библиотеке двумя этажами ниже. Она была соседкой Дианы по комнате

— И всё же я не пойму — как Руслан оказался рядом с женским корпусом? — удивлялась Оля по пути в кафе. — Или вы его сюда специально позвали?

Лиза и Диана чуть покосили взгляды. Они шли справа от меня, а Оля слева.

— Я его в окно увидела, — сказала Диана, чуть поправляя рыжую чёлку. — Специально я его не звала.

— Так-так-так! А вот это уже звучит совсем не случайностью! Ты же постоянно говорила Руслану про открытое окно!

— Говорила, — Диана наклонила голову вниз, но разговаривала в довольно непринуждённом тоне. — Это же была просто шутка!

— Ладно, ладно. Верю. Тем более ты была вместе с Лизой. Вряд ли бы Руслан залез к тебе в окно в такой ситуации, — Оля рассмеялась. — Да и ты живешь на третьем этаже — туда ещё нужно умудрится забраться!

— Ага-ага! — кивнула Диана.

На меня упала крупная капля дождя. И без того холодный Невский решил сегодня ещё и разразиться дождем. Насколько понимаю для этих мест такая погода обыденность.

— Похоже, намечается дождь, — сказала Лиза. — Давайте поторопимся.

— Ой, может за зонтом вернуться? — спросила Оля. — Хотя до кафе не так далеко. Вряд ли мы успеем промокнуть, даже если действительно начнётся дождь.

Невский был не согласен с Олей. Через пару секунд после слов девушки разразился жуткий ливень.

— Как льёт! — поёжилась Диана. — Нам действительно стоило взять…

Я остановился и создал сверху над нами щит Ци.

— О! — обрадовалась Оля! — Зонт из чудины!

— Извините, девчонки, что не создал щит раньше. Я только об этом подумал, как дождь полил в полную силу.

— Да ничего страшного! — рассмеялась Диана. — Ты буквально на пару секунд не успел. — девушка дотронулась рукой до мокрого прилипшего к телу платья. — Хотя намокнуть мы успели серьёзно… Это ж надо какой ливень сильный!

Девчонки, да и я сам, действительно успели очень сильно намокнуть. Но девушкам от этого было только смешно. С их лиц прямо не сходили улыбки.

И надо сказать, в этом зрелище было что-то притягательное. Веселые девушки в мокрых от дождя платьях. Я бы хотел продолжить смотреть на это, но решил, что надо использовать технику сушки. В мокрой одежде девушки могут заболеть. Тем более на улице довольно холодно.

— Руслан, что это за магия? — удивилась Оля, смотря на своё платье. — Как ты высушил нашу одежду так быстро?

Сухой стала не только одежда, но и тротуар под нашими ногами. Я выбил влагу из всего, что находилось рядом со мной. Правда, у этой техники был один небольшой минус…

— Диана, — Лиза чуть засмеялась. — у тебя волосы сильно распушились! — девушка дотронулась до своих волос. — Да и у меня тоже… А вот Оле в это плане повезло!

Диана достала небольшое зеркальце из своей сумочки их ахнула.

— Руслан! Что ты со мной сделал! У меня волосы стали как шерсть рыжей кошки!

— Можешь пойти под дождь и твои волосы лягут, — с усмешкой посоветовала Лиза.

— А вот и пойду!

Рыжая выбежала вперед и стала ловить капли дождя, высунув язык и расставив в стороны руки.

— Вот же дикарка… — шокирована произнесла Волконская. — Я не ожидала, что она воспримет мои слова всерьез.

— А я хочу к ней! — вдруг выдала Оля, и тоже побежала под дождь. — Ахахах! Классно!

Диана и Оля радовались дождю так будто никогда его раньше не видели.

— Нет, ну точно дикарки, — улыбнулась Лиза. — Ты их высушил. Магический зонт создал. А они как малые дети, которые вечно хотят идти наперекор родителям, побежали под дождь.

— Лиза, насколько знаю, ты и сама любишь идти наперекор родителям.

— Люблю. Даже спорить не буду. Но в дождь как они я бы не прыгнула. — Лиза подхватила меня за руку. — Может, пойдем в кафе вдвоём? А они пускай здесь плескаются, сколько хотят.

— Такой поступок будет некрасивым. Мы шли все вместе. Думаю, им скоро надоест и они придут сюда.

— Руслан, Лиза! — крикнула Оля. — Давайте к нам! Не знаю почему, но это очень весело! Дождь такой освежающий! И совсем не холодный, будто сейчас жаркое лето!

— Не похоже, что им надоест… — тихонько прокомментировала Лиза. — Настоящие дикарки. Согласен, Руслан?

Я не ответил. Просто продолжил смотреть на хохочущих девчонок. Может Лиза и права, что они как дети, но что в этом плохого? Мне наоборот было приятно смотреть на их искреннее веселье.

— Дождь такой сильный, что на нас будто льётся стена воды, — сказала Диана, сложив ладони в черпак. — Смотрите, за пару секунд набрала!

Рыжая подошла к нам ближе, чтобы показать руки полные воды и… устроила нам с Лизой небольшую пакость, брызнув в нас водой.

— Диана! — вскрикнула Лиза и отпустила мою руку от объятий. — Какая же ты негодяйка!

Волконская только оправилась от первого ковшика воды, как тут же получила второй. В этот раз направленный не между нами с Лизой, а прямо в Волконскую.

— Диана!!! Я тебя сейчас убью!

— Ахахах! — рассмеялась рыжая. — Ну попробуй! Только для этого тебе придётся пойти под дождь!

— Девчонки, — довольно громко произнёс я. — Прекращайте своё веселье и идите под мой щит. А то заболеете.

— Ага! — кивнула Диана и сразу прыгнула под мой щит. — Ты правильно говоришь, Руслан.

Лиза очень недовольно посмотрела на Диану. Будто в отместку Волконская вновь подхватила меня за руку.

Диана не постеснялась и взяла меня за вторую руку. Она сделала это легко и весело.

— Руслан, ничего страшного, что я такая мокрая? — спросила Диана. — Кажется, я немного замочила твой костюм.

— Диана, веди себя чуть поскромнее, — недовольно произнесла Волконская. — Ты позволяешь себе слишком многое.

— А что я такого сделала? Хотя если хочешь, я могу сделать кое-что действительно не скромное, — Диана чмокнула меня в щеку. Поцелуй был холодный, но приятным. На моей коже осталась свежесть дождя.

— Лиза права! — воскликнула Оля. — Диана позволяет себе слишком многое!

Я от такого заявления Оли только улыбнулась. Она даже не догадывается, что было между мной Лизой и Дианой буквально полчаса назад. Этот поцелую в щеку можно назвать просто маленькой шалостью со стороны девушки. Я от Дианы получил сегодня куда большее.

Да и девушка в свою очередь получила то, что хотела. Те слова про окно в самый первый день нашего знакомства может изначально и были шуткой, но в каждой шутке есть доля правды.

— Вы уже достаточно насладились дождем? — спросил я. — Я готов применить технику сушки пространства во второй раз, но третий раз я заниматься этим не буду.

— А можно применить эту технику так, чтобы мои волосы не пушились? — взяв мокрый локон рыжих волос спросила Диана.

— Тебя и так сушат во второй раз, так что не привередничай, — укоризненно произнесла Волконская.

— Тогда я лучше буду мокрой, — Диана отпустила мою руку и сделала два шага вперёд, вновь оказавшись под дождём.

— Выбор твой, — сказал я. — Но с мокрой девушкой я в кафе не пойду. Тебе придётся принять сушку, если ты хочешь войти в кафе вместе со мной.

— Ладно-ладно, — согласилась Диана. — Я согласна на сушку. Но постою в сторонке от тебя! Как понимаю, сушит сильнее всего тех, кто находится вблизи.

— Да, это так. Лиза, Оля, вы будете отходить от меня, чтобы ваши волосы меньше распушились?

Оля улыбнулась и подхватила меня за руку справа, там где недавно была Диана.

— Мне терять нечего. Мои волосы будут выглядеть хорошо даже если распушатся.

Я во второй раз просушил пространство. Довольно бездарная трата Ци, но я не мог оставить одежду девушек мокрой. Заболеют почти наверняка. Скоро начало учебного года и болеть им будет вдвойне обиднее, так что я решил не пускать ситуацию на самотек.

— Диана, в этот раз твои волосы распушились меньше, — сказал я, смотря на девушку. Я пошёл вперёд, и девушки последовали за мной.

— Ага! И это очень меня радует! — Диана чуть ощупала свои волосы, а потом сразу же догнала нас, встав возле Оли. — Поскорей бы прийти в кафе! Есть хочется ужасно! Кафе «Белая Пудра» специализируется на выпечке и качественном кофе. Я бы взяла себе булочку с ветчиной и латте с кокосовым сиропом!

— Кофе в «Белой Пудре» может и отличное, но Руслан его не пьёт, — экспертно заявила Лиза. — Ему нравится китайский чай Би Ло Лунь или на крайний случай просто теплая вода.

— Откуда ты такое знаешь? — удивилась Диана. — Вы ходили с ним куда-то?

— Возможно. Я тебе потом… — Лиза сбилась. — Ой… Что это с этой девушкой?

Мы завернули за угол здания и увидели девушку без сознания, которая лежала прямо на тротуаре. Её щека была погружена в поток воды, а одежда чуть разорвана. Причём одеждой девушки была форма императорской академии.

Красивая девчонка. Даже рискну предположить, что она из знатного рода. В ней прямо чувствовалось большое благородство.

Но что случилось с этой девушкой? Нападение? В районе академии должно быть безопасно. Граф Волконский отпускает сюда Лизу без охраны.

Сейчас так или иначе понятно одно — с этой девушкой случилось что-то нехорошее…

Глава 21 — Под тенью сакур

Я подошёл ближе и склонился над светловолосой девушкой. Она без сознания, но дышит.

И всё же почему эта девушка так лежит? Напали? Нет. Я не вижу следов ударов и крови — у неё только немного порвана одежда. Несчастный случай? Тоже вряд ли. Были бы признаки травмы или чего-то ещё.

Я наклонился и прислушался к биению сердца.

— Эй! — возмутились Диана и Лиза. — Руслан! Не трогай её грудь!

— Я слушаю сердце, — спокойно ответил я. — С ней всё нормально.

Девушка могла потерять сознание от удара ауры Ци. Очень сильного удара. Легкое повреждение одежды только подтверждает такое предположение.

Я почти уверен, что не будь дождя, я бы почувствовал запах грозы. Кстати, Оля не соврала. Дождь сегодня действительно очень теплый. Несколько капель упали на меня, так как я был на границы зонта из Ци.

— И что делать с этой девушкой? — спросила Диана.

— Я отнесу её в спокойное место, — сказал я. — Чтобы она пришла в себя.

Девушка открыла глаза. Зрачки ярко-зелёные. Она смотрела на меня.

— Я упала? — спросила девушка удивленно. — Будьте любезны, помогите мне подняться, сударь.

Я подал ей руку, и она взялась за неё своими мягкими пальчиками.

— Даже не помню, что случилось, — она поглядела по сторонам. — Мы гуляли с братом, а потом…

На улице, которая до этого была пустынной, показалась машина. Она неслась к нам, по пути задевая все лужи. Брызги воды летели непрерывной стеной.

Я заметил флажок на капоте, когда машина подъехала ближе. Не белом полотне были изображены два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.

Машина резко затормозила рядом с нами, покрышки взвизгнули. Дверь открылась, и с пассажирского места вышел седой человек с густыми кустистыми бровями.

— Ваше Светлость, вы как? — с тревогой выкрикнул седой и кинулся к девушке.

— Я в порядке, но. Со мной был брат, но…

— Ну-ка отойди от неё! — вылезший из машины второй человек грубо подошёл ко мне, пытаясь оттолкнуть.

Мне уже не хотелось проявлять вежливость в очередной раз, особенно после такой явной грубости. Я ткнул его в солнечное сплетение большим пальцем.

Мрачный здоровяк замер, нависнув надо мной огромной глыбой. Лицо застыло в глупом выражении. Будто плохо сделанный памятник.

— Вы знаете их? — спросил я у девушки.

— Да, — сказала девушка, оглядев всех ещё раз. — Это слуга моего отца, а это мой телохранитель. Он грубиян, вы уж извините, пожалуйста. Никак не могу научить его манерам. А что с ним случилось?

— Всё хорошо, — я украдкой нажал ещё раз, и здоровяк шумно выдохнул. — Тогда я рад, что вы в порядке. Но я бы рекомендовал вам сеанс иглоукалывания. Если вы пройдёте со мной, я…

— Руслан! — возмутилась Диана. — Мы же в кафе хотели, забыл?

— Ваша Светлость, нам нужно ехать! — напомнил слуга. — Быстрее, ваш отец ждёт, он вас потерял.

— Но мой брат…

— Он уже дома!

— Тогда я поеду, — девушка очень кротко улыбнулась, помахала нам на прощание, и села в машину. Слуга закрыл за ней дверь.

Охранник, который только что был парализован, сел на переднее сидение и смерил меня тяжёлым взглядом. Будто я его кровный враг.

— Она из императорской академии, — сказал я, когда машины уехала. — Знаете её?

Все трое девушек отрицательно помотали головами.

— Кафе! — напомнила Диана и взяла меня под руку.

— Кстати! — Лиза взяла меня под другую руку. — Ты же не так и не приходил к папе! Уверена, он захочет тебя отблагодарить за помощь со сделкой.

Встреча с графом у меня уже была в планах. Из-за того, что мы прибыли так поздно, мне сразу пришлось отправляться в академию на экзамены. Но теперь стоит обсудить награду, а заодно и напомнить о том, что я до сих пор не получил патент барона.

Но из головы у меня никак не уходила та девушка. Что с ней случилось? И почему она так вдруг упала? Просто потеряла сознание?

Возможно, это самое логичное объяснение. Вот только почему настолько высокородная девушка, за которой послали такую дорогую машину, гуляла одна? Хотя она называла брата, который был с ней.

Странно, он что бросил сестру в таком месте. А ведь это хоть и центр города, но явно не парадная часть Невского. Этот район очень мрачный, и усиливающийся дождь, который уже стал веять холодом, только убеждал меня в этом впечатлении.

Но девочки уже завели меня в кафе по короткой лестнице, не дав додумать мысль.

* * *

— Руслан! — воскликнул граф Волконский, подбежал ко мне и крепко пожал руку двумя своими. — Я всё ждал, когда вы придёте. Одну минуточку, я скоро к вам вернусь. А пока мой новый китайский слуга развлечёт вас беседой.

Он показал на высокого темноволосого и скуластого парня в белой рубашке и чёрной жилетке, который убирался в восточном зале поместья Волконского. Том самом зале, где расположена коллекция графа.

Волконский убежал, чуть не поскользнувшись на мокром после мытья полу и не свернув одну из поддельных ваз «китайской древности».

Я посмотрел на слугу, который продолжил мыть пол.

— И как тебя зовут? — спросил я на русском, прекрасно понимая, что этот парень не говорит на китайском.

— Жаргал, — ответил парень. — Граф как меня увидел, так сразу почему-то решил, что я китаец, хотя я даже слова не успел сказать. Он предложил мне работу. Я бы поспорил, но платят тут хорошо. Повар, Цырен, сказал, что если помалкивать, граф ничего и не заметит.

Волконский не очень наблюдательный. Это понимал любой, кто с ним говорил хоть больше минуты. А ещё очень рассеянный и невозможно доверчивый. Но работу его слуги знали и делали хорошо, так что я решил промолчать и не выдавать тайну.

— Осторожнее с той фарфоровой вазой, — сказал я.

Эта ваза — одна из немногих настоящих вещей в этой коллекции. Даже удивительно, что она сюда попала.

Пока я ждал, рассматривая грубые поддельные японские катаны, выдаваемые за китайские мечи джанг-дао, вернулся граф, держа в руке огромный бумажный свиток.

— Только что привезли из Китая, — торжественным шёпотом объявил он. — Смотрите, какую красоту сделали мне каллиграфы! Означает Великую Китайскую стену.

Он развернул свиток с огромной надписью на жёлтом фоне иероглифами «Свинина тушёная первого сорта».

Лучше бы не знать, сколько граф за это заплатил. Да и написано это небрежно, с явными ошибками. Выполнили в каком-то подвале. И как он умудрился купить тот прекрасный иероглиф “меч”, а после него вот это?

— Я хочу повесить это вместо вон того плаката! — граф Волконский показал на висевший иероглиф “меч”.

— Нет, что вы! — поспешно сказал я. — Тогда вы нарушите композицию.

— Хорошо, — граф свернул плакат и положил его на стол. — Доверюсь вашему вкусу и повешу куда-нибудь ещё. Кстати, я так и не поблагодарил вас.

Он поманил меня рукой, и я пошёл следом за ним в сад.

Именно в этой части поместья я ещё не был, и даже не знал, что здесь такое есть. На входе стояли каменные львы-стражи, какие ставят у храмов и усыпальниц в Китае. У каждого льва в пасти шар из гранита. Я потрогал гладкий холодный камень. Шар можно было катать, но сделано было так искусно, что вытащить из пасти камень было невозможно.

Дальше росли сакуры. Надеюсь, граф не считает их китайскими.

Я настороженно относился к японской культуре. Вообще, я считаю, что она слишком много взяла от Китая, и теперь выставляла это, как своё. Но некоторые вещи мне нравились.

А среди сакур была беседка, уже в русском стиле резьбы по дереву. Неказистая на первый взгляд, но она идеально дополняла вид сакур и статуй львов.

— Жаль, что в этом году они уже цвели, — сказал я, глядя на сакауры. — Помню, как однажды был в Японии, и мы вместе с Тоётоми…

Пожалуй, граф мне не поверит, если я скажу, что однажды сидел среди сакур и соревновался в сочинении стихов с самим Тоётоми Хидэёси как раз за год до его смерти. Да и граф не слушал, уйдя в свои мысли. Наконец, он из них вернулся.

— Я снова ваш должник, Руслан, — сказал он. — Семья Чао решила не мыслимо меня обмануть! Использовать мой интерес к Китаю, чтобы поставлять опиум в столицу! И-эх!

Граф возмущённо нахмурился и сжал кулаки.

— Я был о них лучшего мнения! Они мне поставили столько раритета! Столько интересных экспонатов в мою коллекцию! А потом! Опиум! Как они могли?

Он сел на резную скамейку и закрыл лицо руками.

— И я так и не увидел вживую ни одну статую терракотового воина. Эх, и где его взять? Да вы присаживайтесь, — граф посмотрел на меня так, будто только что заметил. — Присаживайтесь, Руслан. Если бы не вы…

Я сел на твёрдую доску и постучал по ней костяшкой пальца. Дуб, не иначе. Вся беседка из дуба.

А под сакурами кто-то искусно разложил здоровенные садовые камни. На боку некоторых видны следы кварца. Хидэёси тогда предлагал понаблюдать, как растут эти камни. Так говорят только японцы, но мне казалось, что я их понимал.

А это неплохое место, идеальное для медитации, тихое и спокойное. Может быть, граф и не понимал в китайской культуре, но такой сад был бы достоин не только японских сёгунов, но даже самого Сына Неба, правителя Поднебесной. Идеальная красота.

— Вы выглядите таким довольным, — сказал граф с улыбкой.

— Просто я поражён, — признался я. — Не думал, что встречу нечто такое, чтобы в одном саду были объединены сразу три культуры. И всё в равных пропорциях, нет ничего лишнего.

— Три? — удивился граф. — Почему три? Здесь вроде всё Китай. Хотя ладно, я хотел поговорить о другом.

Он достал из кармана чёрно-белый снимок, но мне его не показал.

— В первую очередь, — сказал граф. — Я по рассказам своих людей понял, что вы огромный спец не только в восточных культурах, но и в боевых искусствах и чудине. И вот, я прошу вас немного помочь с подготовкой моей дочери. Вы уже могли заметить, что она очень способная.

— Несомненно, — согласился я. — Буду рад помочь.

— Отлично! — обрадовался Волконский. — Тогда можете приходить ко мне домой в любое время, когда захотите, вам будут рады всегда!

Приглашение так запросто бывать в доме? Это говорит о высоком доверии ко мне. А граф тем временем продолжал:

— Во-вторых, ваш патент на титул почти готов. Осталось только прибыть в императорскую канцелярию и поставить подписи. Я за вас поручусь, можете не сомневаться! И в-третьих, — он загадочно улыбнулся и отвернул от меня фотографию.

— Что-то связано с этим фото? — спросил я.

— Верно. Знаете, скоро будет турнир, где участвуют команды с императорской магической академии. Но для этого нужен спонсор, и я могу им стать.

— И что за турнир?

— Турнир Битвы Орла и Сокола, — торжественно объявил Волконский. — В честь годовщины столетнего сражения между кланом князя Орлова и польского магната Соколовского, потомки которого уже давно служат империи. А призом будет, — он держал снимок так, чтобы я его не видел. — Призом будет то, перед чем не устоит ни один знаток Китая.

Он вручил мне фото.

Я присмотрелся к чёрно-белому снимку внимательно. Мои глаза от удивления широко раскрылись.

А ведь граф прав! Я уже не мог устоять. Перед таким призом это невозможно…

Глава 22 — Щедрый главный приз

На фото было изображено яйцо дракона.

В Китае существует настоящий культ перед этими существами и потому я был крайне поражён такому призу. Даже подумал — не ошибся ли Пётр Волконский? Даже если турнир очень масштабный, мне с трудом верится, что призом может быть яйцо дракона.

В России огнедышащих монстров гораздо больше, чем в Китае, но всё же и здесь никто не станет ими разбрасываться. Это серьезное оружие. Любой клан станет сильнее, завладев драконом.

Другой вопрос, что дракона ещё надо правильно вырастить. Огнедышащие гиганты бывают очень своевольны и без сильной руки во главе сбегают в дикую природу. Драконы уважают исключительно силу. Они признают хозяином, только того, кто сильнее. Если клан лишается такого человека, то дракон непременно улетит на волю.

— Смотрю, ты действительно заинтересовался главным призом. Но выиграть его будет очень тяжело даже с твоими способностями. Как я уже сказал, я готов выступить спонсором команды, однако надо учитывать, что моё влияние не так высоко. Другие команды будут спонсировать князья, в том числе и тройка Великих князей. Скажу честно я даже не рассчитываю на главный приз, но очень хочу, чтобы команда под моим спонсорством взяла самые большие высоты.

— Нет-нет, — покачал головой я. — Участие ради участия меня не интересует. Я буду сражаться за главный приз. Каков регламент турнира? Сколько человек должно быть в команде?

— Пять человек. И одной из них обязательно должна быть моя дочка. Турнир это место, где можно показать свой род во всей красе или же наоборот запятнать имя своей фамилии. На самом деле я нахожусь в довольно выгодном положении. От команды под спонсорством графа ожидают не так много, так как мне сложно будет заманить сильных участников.

Последняя фраза Волконского была очень интересной. Теперь я начинаю понимать, почему он не рассчитывает добиться высоких результатов на турнире. Самых лучших студентов будут заманивать князья. После моей стычки с Троекуровым, вполне могут заинтересоваться и мной, однако я не буду стремиться попасть в самую сильную команду. Там я не смогу получить яйцо дракона, даже если моя команда победит. Мне дадут куда меньшую награду, ведь главный приз достанется спонсору.

Но с Волконским я могу договориться на совершенно иные условия.

— Я готов выступить на турнире под вашим спонсорством, но у меня есть как минимум одно неоспоримое условие — яйцо драконы в случае победы на турнире должно достаться мне.

— Руслан, а ты очень амбициозен! Такое условие для меня приемлемо. Я буду только рад, если ты добудешь моей команде победу, но, повторяюсь, это будет очень-очень сложно. Дату начала турнира ещё не объявили, но вся высшая аристократия в курсе о том, что главным призом будет яйцо дракона. Борьба намечается нешуточная. Что поразило меня больше всего, император собирается сделать турнир международным! Сначала будет выявлена лучшая команда всей академии, а уже потом пройдет международный этап. Император прямо сейчас находится в переговорах с другими странами, однако если что-то сорвется, главный приз останется тем же.

Теперь я наконец начинаю понимать, почему главный приз выбран таким ценным. Только так можно привлечь другие страны на большой международный турнир. Попытки создать нечто подобное в истории уже были, но они не прожили дальше нескольких розыгрышей турниров.

Причины были разными. Иногда всё срывалось из-за отказа сильных стран участвовать в турнире, происходили крупные скандалы с судейством, а один раз международный турнир и вовсе стал причиной большой войны из-за убийства короля Франции.

Российский Император идет на определенные риски, создавая подобный турнир, но и получит с него много. Ведь такое мероприятие это хорошее место для появления новых экономических связей, привлечения туристов, да и просто для улучшения имиджа страны.

Получится ли организовать такой турнир? Посмотрим. Я готов к любому раскладу.

— Участвовать в турнире могут студенты любых курсов?

— Да. И потому старшекурсники будут самыми ценными кандидатами в команды. Охота за перспективными студентами для участия в турнире началась, как только о нём сказал император на собрании аристократов высшего круга. Лидером команды под моим спонсорством будешь ты, так что и набор кандидатов на тебе. Я помогу деньгами насколько смогу. Хорошие кандидаты будут стоить дорого, но свободные финансы после неудачной сделки с Чао у меня имеются. И раз уж речь зашла о деньгах — Руслан, сколько ты хочешь получить за поездку в Оренбург?

— Вы, кажется, говорили, что моей наградой могут быть не деньги, а земли. Это интересует меня куда больше.

— У меня есть свободная летняя дача за городом. Но думаю, это не та земля, которая тебя интересует. Ты же нацелен получить более высокий титул? Твоих нынешних земель для этого хватает, но виконта получить куда сложнее чем барона. Да и в принципе ты должен четыре месяца закрепиться в одном титуле, прежде чем иметь право получать новый. Ещё нужен годовой доход в пятьдесят тысяч рублей. Ну и конечно нужна заслуга перед Отечеством! Убийство скереры вполне подходит за заслугу, но это не было задекларировано. Тебе придётся сделать что-то ещё.

— В местных лесах всех опасных тварей давно истребили. Придётся ехать вглубь страны, чтобы получить заслугу. Но это вопрос всё же пока не горит. Больше меня интересует турнир.

— Полностью правильно решение! Руслан, а сколько ты хочешь за обучение моей дочери? И сколько за участие в турнире? Может быть сойдемся на том, что я буду платить тебе десять тысяч в месяц?

Волконский назвал вполне достойную плату. Такой месячный доход позволит мне позже получить титул виконта. Я не люблю торговаться, но, думаю, Волконский согласится платить мне и больше.

Однако прежде чем соглашаться был один важный нюанс.

— Я не буду в статусе служащего. Максимум покровительство.

— Хорошо-хорошо! Я даже и не собирался на этом настаивать. Я уже понял, что ты хочешь быть вольной птицей.

— Месячный доход в двенадцать тысяч меня устроит. Уроки с Лизой будут минимум три раза в неделю. Иногда чаще — всё зависит от моей личной загруженности.

Пётр Волконский улыбнулся и протянул мне ладонь.

— По рукам, — сказал граф. — я согласен.

Я пожал крепкую ладонь графа. Каждый из нас был вполне доволен сделкой. Возможно я мог бы запросить ещё больший месячный доход,но слишком наглеть не стал. Чуть повысил и достаточно.

— Руслан, ты займешься подписанием патента сейчас? Императорская канцелярия работает до пяти. Успеть… — граф достал из кармана золотые часы. — …успеть ещё возможно.

— Да, я бы хотел не откладывать это дело.

— Тогда я отправлю с тобой своего слугу. Ты после придешь ко мне на ужин?

— Приеду. Думаю, ещё можно будет провести занятие с Лизой.

— Было бы отлично!

Я чуть улыбнулся. Вечером я действительно собирался провести с Лизой урок по Ци, но также я понимал, что у нас будет и несколько иной вид занятий.

Такой, который был сегодня в женском жилом корпусе императорской академии. Только то был совместной урок вместе с Дианой. Вечером будет также и сольный.

Или это неправильный вид обучения? Хотя плевать! На уроках по Ци я буду для девушки преподавателем, но в остальное время этот статус можно опустить.

* * *

Домой я вернулся лишь к самой ночи. Очень устал, но зато закрыл все свои планы. В моих руках была маленькая, однако вполне значимая добыча — патент барона. Не сказать, что это принесло мне особенную радость. Просто бумажка. Я никак не изменился, но вот мой статус немного подрос. Теперь я считаюсь полноправным аристократом.

— Господин, добрый вечер! — поздоровались Машенька, увидев меня. Девушка чуть улыбнулась и поклонилась мне. — Вы голодны? Или быть может, хотите принять горячую ванну?

Я заметил у Маши ссадину на щеке от удара. Утром этого не было. Причём девушка сделал попытку замазать синяк, но его всё равно видно.

— Кто тебя ударил?

— Никто! — девушка чуть отвернула личико. — Просто упала с лестницы. Я иногда бываю неуклюжей… Запинаюсь на ровном месте!

— Твой синяк не похож на падение с лестницы. Кто тебя ударил? Врать мне не надо. Тем более так банально.

— Нет-нет! Я не вру, — девушка показала локоть, — вот, ещё локоть ободрала. Честно-честно, я просто упала!

— Ладно, верю. Набери ванну горячей воды и сделай мне чай. Ещё не забыла как это правильно делается?

— Я всё помню! Сейчас всё сделаю.

Я хотел подняться на верхний этаж и немного помедитировать перед ванной, но заметил как к моему дому подъехала белая машина с очень знакомым гербом. Два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита, где был нарисован орёл с мощными когтями.

Ко мне приехала та девушка с ярко-зелеными глазами? Или это кто-то другой из её клана?

Глава 23 — Бутылка со змеёй

— Машенька, — позвал я. — К нам скоро придёт гость. Будь добра, встреть его и проводи в гостиную.

— Ага! У нас есть рисовые сладкие пирожные к чаю! Очень вкусные!

— Хорошо, — ответил я. Похоже, Маша говорила про японские моти, прознав, что я очень люблю чай с востока.

Кто бы не заявился в гости, нужно встретить его радушно. Кто переступил порог, тот и гость. А это самый первый мой посетитель, пусть и незваный.

Я прошёл в гостиную, подошёл к камину, где лежали дрова, и разломил парочку пальцами на мелкие щепки. Потом с силой протёр два поленца друг о друга, добавив капельку Ци, и бросил пылающее дерево к остальным.

Камин загорелся. Сразу стало уютнее и теплее. Я отряхнул руки, включил пластинку с какой-то лёгкой мелодией на скрипке и встал лицом ко входу.

Вошедший молодой человек смерил меня пытливым взглядом и снял шляпу. Вид благородный, но было в его движениях что-то неуловимо подозрительное. Будто он что-то задумал, и был готов к тому, что его планы раскроют. Машенька стащила с него пальто и повесила сушиться. Молодой человек отбросил зонт, и он аккуратно повис на стойке с другими зонтами.

Или очень хорошие навыки, или сильное Ци.

— Я Максим Орлов, сын князя Орлова, — мрачным голосом сказал он. — Того самого Орлова.

— Барон Шишков, — представился я новым титулом. — Тот самый Шишков.

Молодой человек чуть хмыкнул.

— Я недавно видел ваш герб, — сказал я. — На похожей машине. Там была девушка…

— Полагаю, вы о моей сводной сестре, которая валялась в луже? — презрительно сказал он. — Ну да не будем о ней. Прошу прощения, что вам довелось это видеть. Перейдём к делу. Я прибыл в поздний час, но то, о чём я хочу поговорить, очень важно.

— Машенька, принеси нам чай.

— Я бы выпил кофе, — гость уселся в кресло. — С сахаром, но без молока.

Я кивнул служанке и сел в кресло рядом. Кожаная обивка чуть скрипнула. Кофе у меня было для гостей, сам я его пить не собирался.

Максим Орлов смотрел в огонь.

— Слышал, вы недавно повздорили с сыном князя Троекурова, — сказал он, чуть задрав голову вверх. То, что Орлов знает про дуэль, меня не удивило. Думаю, это и стало причиной почему он мной заинтересовался и решил разыскать.

— Так и есть.

— Дуэль разрешилась не так, как он хотел. Но должен предупредить, — он зыркнул на меня. — Формально она не окончилась, так что ждите продолжения.

— Понял.

Я не спрашивал ничего, только ждал, когда он сам назовёт цель визита

Машенька, с опаской глядя на сына князя, подала нам чай и кофе. Максим даже не посмотрел, что в кружке и шумно отхлебнул.

— И дело дошло до его отца, — продолжил он. — Так что всё может принять неожиданный поворот, но…

Максим замолчал. Я тоже хранил молчание. К чему нарушать тишину, если слова не сделают её лучше?

— А ещё скоро турнир, — сказал Максим, немного смутившись, что я не играю по его правилам. — Человек с вашими талантами может помочь принести своей команде победу.

— Согласен.

— Но команда должна быть сильной, — он подул на кофе и отхлебнул ещё раз. — Даже маг ранга «орёл» не сможет победить там в одиночку.

Я же держал кружку, вдыхая аромат. Машенька перепутала и налила мне обычный жасминовый чай. Но в целом так даже лучше, иначе я бы не смог насладиться своим любимым сортом в атмосфере этих переговоров.

— И у меня как раз есть команда, — сказал Максим. — В ней не хватает одного участника.

Он посмотрел на меня, нахмурившись. Кажется, он ждал, что я уже буду упрашивать его взять меня туда.

— И я бы хотел предложить это место вам, — закончил он.

По крайней мере, он не требует от меня вступить туда, и ведёт себя вежливо, в отличие от грубияна Троекурова. И хотя Максим казался мне подозрительным, я вёл себя, как гостеприимный хозяин.

— Я очень благодарен за предложение, — я сделал глоток чая. — Но вынужден отказаться. У меня своя команда, которую я набираю, и в которой намерен участвовать. И победить, разумеется.

Он скрипнул зубами. Я подумал, что сейчас он вызовет меня на поединок или выкинет что-то ещё подобное, но нет. Максим Орлов не рискнул идти против меня в открытую. Ему должно было хватить слухов о том, как закончилась дуэль против Троекурова.

— Вы в команде Волконского? — спросил Максим.

— Под спонсорством Волконского, — поправил я, давая понять, что я имею большой вес в этом союзе.

Я ожидал, что он презрительно фыркнет, но молодой человек сдержался.

— Думаю, вы бы достигли больших высот, если бы связали свою жизнь с влиятельным князем, а не чудаковатым графом. Но я услышал ваш ответ. Очень жаль.

Он поднялся. Этот отказ его разозлил, я это видел по покрасневшему лицу. Но этот сын князя воспитан лучше, чем тот.

Вот только всё это внешний лоск. Кто знает, что у него на уме.

— Уже уходите? — спросил я. — Скоро подадут рисовые пирожные моти по рецепту из Японии.

— Благодарю, но мне пора, — он вытянул руку, и в неё плавно скользнул его зонт. Ого, серьёзная техника! Он владеет нитями Ци. — Увидимся на турнире, барон. Жаль только, что не на одной стороне. Но тогда противостояние будет более интересным, не правда ли?

Он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Максим Орлов сжимал ручку зонта так, что она треснула. Он в полном бешенстве от моего отказа. Не привык, что люди могут идти ему наперекор.

Мы раскланялись, и он ушёл. Теперь помимо сына князя Троекурова ещё и сын князя Орлова может стать моим соперником.

Но я не боялся. Лучше, когда соперник показывает себя в открытую, а не устраивает козни, притворяясь другом.

* * *

— Руслан, вы волшебник, — с чувством произнесла Надежда Петровна Воронцова.

Кажется, с этой преподавательницей я подружился. Она сидела за столом, опустив голову, а я занимался иглоукалыванием.

— У меня даже давление исчезло! — похвасталась она. — А всё от очень маленьких иголочек!

— Вижу прогресс, — сказал я. — Ещё один сеанс, и боли уйдут уже окончательно.

— Даже сложно в это поверить. Кстати, Руслан, я так слышала, вы участвуете в турнире?

— Верно, Надежда Петровна, — я вставил ещё одну иголку прямо через платье.

— А вы уже набрали команду? — спросила она вкрадчивым шёпотом.

— Пока только я и ещё один человек. Веду поиск остальных.

— Это будет сложно, — Надежда Петровна усмехнулась. — Из-за некоторых способных старшекурсников даже ссорятся. Недавно граф Доргалидзе чуть не вызвал на дуэль графа Ильясова, когда они оба пытались заполучить в свои команды одного отличника. Но лучших студентов распределили ещё до того, как император объявил о турнире. Так что скоро уже станут известны фавориты.

Плохая новость. Нужно будет обучать людей с нуля. Это займёт время.

— Но, — преподавательница выдохнула. — Есть у меня одна идея. Мой брат, граф Воронцов, хотел составить свою команду, однако врачи выявили у него язву, и ему теперь не до этого. Я собрала кое-какие сведения для брата. Вам интересно?

— Вполне, — сдержанно ответил я, хотя интерес был очень высоким. Я начал вытаскивать иголки одну за одной. Женщина тихо охала от облегчения.

— Это… ох, как же это хорошо… в общем, директор академии, Игорь Спиридонович, составил список очень способных учеников, у которых плохие оценки.

— И как это поможет?

— Их никто не звал на турнир, но у них природный дар, и очень сильный. Думаю, их очень быстро можно натренировать и добиться результатов. Я могу догадываться, кто в списке, но это будет неточно. Игорь хранит этот документ в сейфе в своём кабинете. Он явно хотел продать его кому-нибудь, но пока не сделал этого. Видно хочет, чтобы цена стала выше.

— Это интересно. Я его ещё не видел, этого директора.

— Сегодня увидите, — Надежда Петровна тихо засмеялась. — Как раз будет собрание для вновь поступивших. И вы в их числе. И ещё. Раньше они были друзьями с графом Волконским, оба известные китаисты. Но потом разругались, когда Игорь Сидорович объявил, что у графа в коллекции есть подделки. Может быть, граф Волконский даст ему какой-то китайский сувенир и попросит посмотреть на список?

Нет, лучше я сам займусь этим вопросом. Вот только что подарить? Думаю, сначала нужно увидеть директора самому и понять, кто он такой. Как раз сегодня собрание для поступивших, куда пригласили меня и тех счастливчиков, кто сдал экзамен.

* * *

Я мог предположить многое, но такого я не ожидал…

Когда нас собрали в роскошном актовом зале, перед нами выступали имперские чиновники и преподаватели, поздравляя нас, и намекая, как нам повезло, что мы будем учиться здесь.

А потом появился сам директор. Игорь Сидорович нетвердо поднялся по лестнице, с трудом дошёл до кафедры и взялся за неё двумя руками. Она начала шататься. Да и он сам тоже, будто находился на борту терпящего крушение дирижабля.

От Игоря Сидоровича несло алкоголем, причём так сильно, что я мог определить, сколько он выпил вчера, и что именно. А опухшие щёки и мешки под глазами говорили о том, что он регулярно любит вкушать спиртное.

Даже чаще, чем регулярно.

— Сегодня мы собрались в этот скорбный день, — начал он заплетающимся голосом. — Чтобы почтить память… а кто умер?

— Никто! — зашипели преподаватели с первых рядов.

— Тогда чего вы все припёрлись? — пьяный директор почесал затылок. — А, что? Юбилей? Надежде Петровне исполнилось пятьдесят?

— Мне тридцать пять! — вскричала рассерженная женщина.

— Бывает, — невозмутимо сказал директор. — Ну тогда поздравим молодожёнов. Счастья, здоровья, долгих лет жизни, успешной карьеры! С окончанием экзаменов и с новым годом! Го-о-оРЬКО!!!

Он положил голову на кафедру и захрапел. К нему подошли и начали тормошить. Какой же позор. Как он вообще держится на такой высокой должности?

После торжественной части для студентов было что-то ещё, вроде организационного сбора. Мне надо было срочно ехать домой, поэтому я попросил Лизу записать всю важную информацию.

Так уж совпало, что сегодня, приехали мои габаритные вещи с юга, которые я отправил багажом. Среди них то, что действительно пригодится директору.

Я ждал его возле кабинета. Пока я ездил, Игорь Спиридонович успел где-то отоспаться. На лбу у него отпечатался след ремня от часов, значит, он спал, положив голову на руки.

— Где секретарь?! — сказал он, не глядя на меня. — Приёмные часы в понедельник! С двух до шести.

— Сегодня понедельник, — напомнил я, держа в руках бумажный свёрток. — И как раз полтретьего.

— Не принимаю, — он встал у кабинета и начал пытаться попасть ключом в замочную скважину. Судя по глубоким царапинам на замке, у него это не всегда получалось.

— Я привёз вам сувенир от графа Волконского, — сказал я. — В знак примирения.

— Этот граф? — директор фыркнул. — Вы видели его коллекцию? Там настоящих экземпляров процентов десять от силы, остальное подделки! А стоило мне заикнуться об этом, как…

— Эта вещь из Китая.

Я начал разворачивать шершавую бумагу, а после подал Игорю Спиридоновичу здоровенную литровую бутыль из толстого стекла. Директор широко открытыми глазами смотрел, будто в руках у меня была как минимум утраченная Императорская Печать Китая из камня Хэ Ши Би.

— Какая красота, — он наклонился, глядя на бутылку.

— Это китайская водка с корнем женьшеня, которую настояли на яде кобры и скорпиона. Отличный подарок для любого коллекционера.

— О-о-о, — выдохнул он и вгляделся за стекло. — Там что? Змея внутри?

— Да. Граф Волконский послал это с лучшими пожеланиями. И чтобы я спросил у вас совета. Мы формируем команду, но лучших студентов уже разобрали.

— Есть у меня на примете несколько, — Игорь Спиридонович дёргал горлом, будто уже поглощал спиртное. — Список. Ребята без результатов, но с очень высоким уровнем чудины. Список мой, но… думаю, я разрешу вам взглянуть на него пару минут.

— Буду очень благодарен.

Директор открыл дверь…

И сквозняк разметал валяющиеся на полу бумаги. Несколько вылетело в окно. Директор замер, открыл рот и показал пальцем на стену.

Там был открытый сейф. Пустой.

— Украли, — прошептал он, прижимая бутылку к себе. — Всё украли! Я же продать этот список хотел!

Я кинулся к окну. Ага! Вижу вора. Никуда он не уйдёт! Я выпрыгнул в окно и кинулся следом.

Глава 24 — Испытание

Я выскочил из окна, схватился за ветки растущей снаружи осины и уже оттуда спрыгнул на землю. Вор был далеко. Его техника… неплохая. И преследования он пока не заметил.

Вор был одет в бесформенный чёрный плащ с капюшоном. Худшая маскировка в наше время. Это сразу привлекает внимание. Он убегал, и плащ развевался следом. Студенты на улице смотрели на вора с удивлением и пожимали плечами.

Я помчался за ним. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Если присмотреться, то видно, как вор сжимал смятый конверт в руке и пытался убрать его на ходу.

Он подбежал к деревянному забору, который отгораживал домики для работников академии. Метра три в высоту, чтобы высокородные студенты не видели, как живут слуги.

Мне стало интересно, что он сделает. Вор побежал вперёд и моментально вскарабкался на самый верх. Очень неплохо. И это не акробатика, он себя усиливал.

На самом верху он повернулся. На лице маска, но я заметил глаза.

Ого, этого не ожидал. Как всё интересно сложилось. Но сначала надо догнать, чтобы убедиться в своих предположениях.

Я заскочил на забор, встал на самой кромки доски и без труда удержал равновесие.

— У вас есть кое-что, на чтобы я хотел взглянуть, — сказал я. — Если вас не затруднит.

Вор балансировал на заборе с трудом и долго бы так не удержался. Он это понял сам. Он повернулся и высоко прыгнул в сторону.

Он оказался на крыше ближайшего домика, удержавшись за кирпичную печную трубу

Я прыгнул следом…

Мощный поток Ци чуть не застал меня врасплох. Будто сильный ветер подул мне в лицо. Сильный и горячий, пахнущий, как расплавленный воск.

Я успел его принять на созданный щит, но всё же потерял равновесие. Я пролетел мимо кровли, чуть задев её рукой, и практически грохнулся о землю.

Пришлось кувыркнуться, чтобы погасить импульс и не сломать себе ноги. Рефлекс, выученный давным давно. Я даже не замедлился, а моментально вскочил и бросился в погоню.

Какая сила. Если этот человек из числа студентов, то я бы взял его себе в команду! Вор побежал дальше и спрыгнул с крыши. Там он сделал заминку, приземлившись на ноги и потеряв несколько секунд. Не хватало навыка.

Я был уже рядом. Вор с недоумением посмотрел на меня и бросился дальше. Кажется, он не ожидал, что такой мощный поток не сможет остановить меня.

Впереди росли деревья. Я сконцентрировался прямо на бегу, вызывая нить Ци. Две нити, одну заметную для человека со способностями, другую нет. Только бросить их нужно на расстояние.

Убегающий пригнулся, когда нити пролетели над его головой. Обе обвились вокруг двух деревьев и натянулись между ними. Вор, как я и ожидал, перепрыгнул через самую яркую, но тонкая и незаметная оказалась для него неожиданностью.

Он споткнулся и чуть не упал, а я настиг его одним рывком и схватил за плечо.

Ну вблизи теперь точно понятно, кто это. Вор меня ударил, но я легонько схватил его за руку и снял маску.

— Я догадался, что это вы, — сказал я. — Но всё равно хотел удостовериться. И это было неожиданно.

Светловолосая девушка с зелёными глазами тяжело дышала, глядя на меня с тревогой.

Я видел её совсем недавно. Эта девушка потеряла сознание в городе и лежала прямо на улице. Но прежде, чем я успел что-то понять, её увезли слуги. А потом ко мне приехал её сводный брат, как он сам называл себя.

— Княжна Орлова? — спросил я.

Она сначала кивнула, потом медленно помотала головой.

— Я прошу прощения, что пришлось выпустить в вас Чудину, — сказала она. — Не узнала, думала, это кто-то из учителей.

— А разве кто-то из здешних учителей умеет такое? — я вежливо улыбнулся. — В любом случае, я рад, что вы не пострадали…

Я сделал паузу, чтобы она представилась.

— Екатерина Орлова, — наконец произнесла она. — Приёмная дочь князя Орлова. Того самого.

— А я Руслан Шишков.

Я оглядел её с ног до головы, но она не выглядела пострадавшей. Попыток сбежать она тоже больше не делала.

— Но я не понимаю одного…

— Пожалуйста, не говорите никому, — взмолилась она. — Я как узнала об этом списке, мне пришлось действовать. В академии очень хорошо умеют распознавать природный талант. Если кто-то из семьи узнает, какие у меня способности, то посчитают меня угрозой.

— Но почему?

— Это долгая история, — Екатерина потёрла виски. — Просто папа… отчим… ну он относится ко мне, как к дочери, и включил меня в завещание. А вот его сыновья… они этого не хотят. Извините, я не должна это говорить.

— Не хотят делиться, — сказал я. — Ожидаемо.

Я огляделся. Если за нами кто и следил в начале погони, но сейчас здесь никого. Я указал на новенькую скамейку возле деревянного домика.

— Давайте присядем.

Мы сели на гладкую доску, так приятно пахнущую деревом.

— Дело не в этом, — сказала Екатерина. — Завещание разделяется между детьми князя, смотря сколько у кого чудины. Самый сильный получает больше всего. Если вдруг окажется, что я получу больше, у меня будут проблемы. А кто-то увидит этот список.

— Это всё равно бы раскрылось, рано или поздно.

— Я знаю.

Она протянула мне украденный у директора конверт. А ведь смогла вскрыть сейф. Надо потом спросить, что она для этого сделала. Я достал из конверта белый шершавый лист с отпечатанными на машинке именами и примечаниями. Нужное мне я нашёл в середине.

«Екатерина Орлова, приёмная дочь князя Орлова…» (в скобочках от руки приписка «того самого»)

«Уровень контроля низкий, уровень способностей — синица второго класса. Но это то, что говорят официальные тесты. Реальный объём чудины намного выше из-за постоянных всплесков силы. Требуются дополнительные тесты. Для соревнований подходит идеально. Нужна большая подготовка»

— И вы хотели это скрыть? — спросил я.

Она кивнула.

— Сожгите этот список. И, пожалуйста — никому не рассказывайте мою тайну.

— Хорошо. Я сожгу список. Но ведь если окажется, что у вас выше силы, проблемы будут как раз у них.

Я ей улыбнулся, и она тоже заулыбалась.

Странный с ней был случай, я помню. Лежала без сознания в городе, и никто не помог. Турнир для неё и правда может быть опасен. Но… для неё в любом случае сохранятся постоянная опасность, ведь рано или поздно всё вскроется. А если боя не избежать, придётся атаковать первым, причём там, где не ждут.

— Знаете что? — я повернулся к ней и взял за маленькую ручку. — Давайте прогуляемся.

— Прогуляемся? — удивилась она и чуть покраснела.

— Верно. Через час. Я подумаю, как нам выйти из этой ситуации, — сказал, сделав особый акцент на слове «нам».

— Но это… это же мои проблемы, я не хочу втравливать вас в семейные дрязги.

— Оставьте это мне. Поверьте, я решу эту проблему. Но взамен хочу одного. Чтобы вы вступили в мою команду.

Екатерина открыла рот от удивления.

— Встретимся через час около деревянной пристани в Сквере Чести, — сказал я и пошёл, оставив её в недоумении.

И теперь мне нужно подумать, как помочь ей выстоять против наглых братьев и заполучить в команду. Уровень её Ци достаточно высокий, но она не умеет этим пользоваться. Скорее всего, она специально заваливала учёбу, чтобы никто не узнал её способности. Но долго удерживать тайну не смогла.

План действий против братьев Кати надо подготовить очень основательно, а пока же у меня был ещё один подходящий номер из списка. Денис Жданов, сын барона Жданова, обнищавшего дворянина. С ним похожая ситуация. Очень низкий контроль, но высокий объём Ци, который он направляет в себя. Отличные оценки по физкультуре, низкие по всем остальным предметам.

Найти его мне помог Паша Чирягин, который уже успел познакомиться как с одногруппниками, так и со старшими курсами. Что сказать — сын купца. Связи налаживать умеет. Паша производит впечатление скромного человека, но он очень коммуникабельный.

К Жданову я пошёл один. Денис занимался в подвале спортзала, откуда как раз выходила группа молодых людей. У одного разбит нос, у другого губа, у третьего фингал под правым глазом.

Вёл их наглый парень. Я его сразу узнал — это какой-то там по счёту сын князя Троекурова. Мы с ним совсем недавно устроили дуэль.

— Как вы умудрились ему проиграть?! — возмущался Троекуров-младший. — Вас же трое! Должны были взять количеством!

— Так Олега нет! — плаксиво сказал парень с разбитым носом. — Он на больничном. А без него…

— Слабаки! — Троекуров сжал кулачки. — В следующий раз я вызову его на дуэль и покажу, как надо драться.

— А в прошлый раз дуэли не хватило? — насмешливо спросил я.

От неожиданности Троекуров резко повернулся, сделал шаг назад и чуть не упал, но его команда успела подхватить сына князя.

— Кто-то говорил о дуэли? — спросил я.

— Не-не, что вы, — Троекуров скривился в неискренней улыбке. — Просто тут вспомнилась одна вещь… Мне надо срочно идти!

И он тут же торопливо побежал в сторону главного корпуса. Его команда за ним. Я пожал плечами и пошёл в подвал.

Хотели завербовать ещё одного человека. Значит, он хорош.

Я начал спускаться. Откуда-то впереди слышались странные звуки. Стук. Удар твёрдого по твёрдому.

Ещё один. Здание не дрожало, но вибрацию я чувствовал. Я пошёл дальше. Чем глубже спускался, тем сильнее слышались эти удары.

Очередной. С потолка посыпалась пыль. Я дошёл до двери, на которой был нарисован череп и надпись «Не входить, урою».

Я рискнул.

В тесном тренажёрном зале занимался один-единственный студент. Высокий тощий парень пинал колонну у стены. Это должен быть Денис Жданов. Именно так мне его описал Паша Чирягин.

Медленные удары ничем не защищённой ногой по камню. Тыц! С потолка посыпалась ещё пыль. Тыц! Лампочка начала раскачиваться. Тыц!

Уровень контроля Ци невысокий, но всё без остатка усиливало удары. Такой техникой я владел в молодости, но это слишком затратно по энергии. Зато впечатляет.

— В турнире не участвую, — сказал парень не оборачиваясь.

— Я видел тех, кому ты уже отказал, — вежливо произнёс я и усмехнулся. — Но я из другого теста. У тебя хорошая техника, но её можно усилить.

Он повернулся и смерил меня насмешливым взглядом.

— Зачем? Я и так силён. Что ты можешь мне предложить?

У стены стояли стопки кирпичей. Он подошёл к ним… и резким ударом ноги сверху разломил одну из стопок, от самого верха до низа. Потом подобрал один из другой и ударил его об лоб. Кирпич рассыпался в его руках, парень отряхнул волосы от пыли.

— Как тебе такое? — спросил он.

— Неплохо, — признал я. — Но это всего лишь грубая сила. Никакого изящества. Я могу показать нечто более впечатляющее.

— Ну давай, — он усмехнулся. — Но если это окажется пшиком, придётся мне тебя вышвырнуть отсюда.

— А если нет, — сказал я. — Тогда ты назовёшь меня учителем и вступишь в команду. У тебя есть потенциал.

Он фыркнул. Я подошёл к стопке кирпичей. Разломить их — плёвое дело. А вот сделать так, что сила направилась в нужную сторону — настоящее искусство.

Я положил правую ладонь на шершавую поверхность кирпича и закрыл глаза, концентрируя Ци. Через открытое окошка у самого потолка влетал свежий воздух, принося с собой запах листьев деревьев и звуки пения птиц.

Я готов.

Я поднял ладонь и резко опустил.

Верхний кирпич уцелел, и несколько следующих тоже. Но кирпич в середине разлетелся в пыль, и стопка опустилась. Самые нижние остались целыми.

Я ударил левым кулаком по следующей стопке.

Верхний кирпич не пострадал, а вот все чётные разбились.

— Но, — изумлённый Денис Жданов показал на обломки. — Но как? Это невозможно!

— Свою Ци или Чудину можно направить в нужную сторону, — сказал я. — Я могу научить. Но для этого…

— Вступить в команду на турнир? — вскричал парень. — Ты ещё спрашиваешь? Да конечно! Когда приступать?

— Как только соберу остальных, — сказал я.

Трое есть. Осталось поговорить с Екатериной Орловой и найти последнего участника.

Я попрощался и пошёл на выход. У двери я столкнулся с Лизой Волконской. Похоже, это Паша сказал ей, куда я ушёл.

— Руслан! — воскликнула она. — У нас проблема.

— Что такое?

— Шестнадцать команд уже определилось с составом, — расстроенно сказала она. — А раз так, то другие должны уже к вечеру подать списки! Или нас не допустят.

Значит, у меня осталось мало времени. Ну, тогда не буду его терять.

— Увидимся вечером, — невозмутимо произнёс я. — У нас же сегодня урок. Ну а пока я найду последних участников.

— Знаешь, где искать? — спросила Лиза.

— Конечно. Армию собрать легко, трудно найти командира, — я ей улыбнулся. — Но командир у нас уже есть, так что осталось всего ничего.

Всего два участника, с одним из которых нужно поговорить, а другого найти.

Глава 25 — Сбор команды

— Лиза, найди Пашу и уведи его в главную библиотеку. Скажи, что скоро я приду для важного разговора.

— Ты хочешь взять Пашу в команду?

— Да, — я на секунду задумался. — А вообще можешь и сама ему об этом сказать. У тебя же получится объяснить Паше, почему ему надо вступить к нам в команду?

— Получится! — девушка энергично и радостно закивала. Волконской очень нравилось, что я доверился ей и поручил важное дело. — Тогда встретимся в библиотеке?

Я показал большим пальцем назад — на дверь подвала.

— Захвати с собой Дениса Жданова. Он тоже в нашей команде.

— Ага! Хорошо!

Новость о том, что формирование команд закончится уже вечером, стала для меня неожиданностью. Я думал времени будет чуть больше, ведь турнир будет очень масштабным. Да и граф Волконский ничего не говорил про условие о шестнадцати командах. Он не знал об этом? Вполне возможно, что так.

Я бы хотел как можно скорее узнать регламент турнира. Думаю, для нас заготовили, что-то очень интересное — командные турниры среди магов это в принципе что-то необычное.

Катя уже была у пристани, когда я пришёл. Она не была в том чёрном облачении — переоделась в форму академии. Это ожидаемо, так как вора должны сейчас активно искать.

Но кроме одежды сразу бросилось в глаза то, что девушка выглядела грустной и задумчивой. Её взгляд был опущен вниз, а ладони неловко тёрлись друг об дружку.

— Руслан, прошу меня извинить… Ваше предложение о вступление в команду мне лучше отвергнуть. Простите…

Катя развернулась и хотела уже уйти, но я взял её руку чуть выше запястья. Девушка вздрогнула и остановилась.

— Если проблема в братьях, я решу этот вопрос.

— Вы не понимаете насколько всё серьёзно… — девушка покачала головой. — Я слышала о вас. О той дуэли с Троекуровым. Но этого недостаточно. Я приёмная дочь, которая не имеет кровной связи с князем Орловым. Мне и без надо быть благодарной, за то положение, которое я имею. Братья будут на турнире, и идти против них я не имею права. Извините, Руслан… Я зря дала вам согласие. Меня что-то воодушевило, а потом…

Девушка попыталась вырваться, но я держал крепко.

— Отпустите… — Катя говорила очень тихо. — Мне правда лучше в это не лезть…

— Катя, в жизни лучше не быть скромной и тихой под давлением дерзких и наглых. Ваш брат оставил вас в луже на улице. Он же был там, не так ли? Думаю, у между вами произошла какая-то ссора, после которой ваш брат решил применить силу.

Катя опустила голову. Она перестала тянуться в противоположную мне сторону, и я решил, что можно отпустить её руку.

— Не могу сказать точно, что произошло, но брат действительно оставил меня в той луже… Это было ужасно. Я не говорю про запачкавшуюся одежду или холод. Дело в отношение ко мне. Я и без того знала, что брат не питает ко мне любви, и этот случай просто в очередной раз показал, где моё место. Оно в той луже. И мне не стоит об этом забывать.

— Что за вздор! — произнёс я несколько раздражённо. — Вы красивая, умная девушка! Ещё и с большим магическим потенциалом. В той луже вам точно не место. Знайте себе цену. И не думайте о себе хуже, чем вы есть на самом деле.

Девушка посмотрела на меня с удивлением.

— Вы говорите это искренне?

— Абсолютно.

— Но откуда вы знаете какая я? Люди бывают хорошими снаружи и мерзкими внутри. Становится очень страшно, когда видишь истинное лицо человека, который раньше казался хорошим…

— Я прекрасно понимаю о чём вы говорите. Но мои слова это не сладкая лесть. Я говорю то, что вижу. Вам хочется, чтобы я разобрал каждое своё утверждение? Хорошо, я сделаю это. Вы красивая. Этого не увидит только слепой. Вы умная. План украсть список у директора был очень хорошим. Правда, костюм выбран не самый лучший… Ну и наконец вы обладаете большим магическим потенциалом! Это даже глупо опровергать.

— Спасибо. Это очень приятные слова. Но я уже приняла решение. Против братьев я не пойду. И вас во всё это я втягивать не хочу. Ещё раз простите, — девушка сделала небольшой поклон. — Забудьте, что знаете меня.

Катя отвернулась и быстрыми шагами стала уходить от причала.

Я вполне могу понять, почему девушка ведёт себя так. Она искренне считает, что не должна поднимать голову вверх. В китайском обществе для девушки это может быть и было нормой, но здесь, в России, всё совершенно иначе.

Порой люди становятся заложниками своего происхождения, своего статуса. Считают, что должны находится там, где находятся.

Я был военачальником, учителем, воином. Я никогда не лез в политику клана. Не пыталась расколоть клан Юцзао и собрать своих сторонников. Мои мысли и амбиции упёрлись в определенный потолок, но сейчас этого потолка нет. Я его сломал, убив Ли Чан Сана.

Катю очень многое ограничивает. И я хочу сломать эти ограничения.

— Вам не место в той луже, — произнёс я громко и твёрдо.

Девушка остановилась. Я подошёл к ней ближе.

— Я вытащу вас из лужи даже, если вы этого не хотите. И вы вступите в мою команду на турнире. Это не самый лёгкий путь, но в конечном итоге так для вас будет. Иной вариант — получать постоянно удары и быть в луже.

— Почему… почему вы мне помогаете?

— Просто я так хочу. Вы неограненный бриллиант, и я не собираюсь вас бросать. Вы должны засиять в полную силу, — я достал украденный список одаренных. Мои пальцы дотронулись до уголка пергамента. Бумага вспыхнула. — Я сжигаю список, как и обещал. Вам не надо оставаться в луже.

— Я… я не смогу подняться одна. Мне просто не хватит на это сил.

— Вы и не будете одна. Я помогу вам разобраться с братьями, а вы поможете мне выиграть турнир. Это честная сделка, где каждый получит свою выгоду.

— Что вы имеете в виду под «разобраться с братьями»? Убить?…

— Надеюсь, до такого не дойдёт. Думаю, будет достаточно просто показать зубы. Показать, что вы не слабы и что у вас, кроме всего прочего, есть сильные союзники.

— Спасибо, Руслан. Я вступлю в вашу команду, но… мне страшно. Я очень боюсь своего старшего брата Максима. Это по-настоящему ужасный человек, — Катя говорила с опущенной головой и не смотрела мне в глаза. — Окружающие люди считают Максима хорошим и добрым. Восхищаются его способностям. Но я знаю какой он внутри. Я видела его истинное лицо.

— С Максимом Орловым я уже успел познакомиться, так что имею о нём определенное представление.

— Брат приходил к вам?! Что он хотел?!

— Хотел, чтобы я вступил в его команду. Говорил, что это позволит мне достичь больших высот. Я отказал. Максим разозлился, но свою злобу не показал, сохраняя самообладание.

— Он захочет отомстить. Максим очень сильно не любит, когда ему отказывают. Между нами были одна ситуация… — девушка опустила голову. — Не хочу рассказывать всё в подробностях, но просто скажу, что я ему отказала. После этого я больше не видела хорошего Максима. Он только и делал, что гнобил меня…

— Мы обязательно это закончим. Никто не будет гнобить тебя. Катя, мы же можем говорить друг с другом на «ты»?

— Да. Можем. Я буду этому только рада.

— Отлично. А теперь нам пора идти в библиотеку!

— В библиотеку?… Мы будем что-то читать?

— Нет. Там остальные члены нашей команды.

— Я слышала, что сегодня последний день регистрации из-за того, что уже набрано шестнадцать команд.

— Я в курсе, но это не будет проблемой. Я уже собрал команду из пятерых человек.

— Хорошо. Надеюсь, у меня получится со всеми сладить…

— Что за неуверенность в голосе? Конечно получится!

Лиза со своей задачей успешно справилась. Паша и Денис были вместе с девушкой. Парни что-то читали со скучающим видом, а Волконская смотрела в окно. Думаю, она высматривала меня, но я подошёл к главному входу с другой стороны и оказался незамеченным.

— Руслан, это последний участник команды? — со скепсисом в голосе спросила Лиза. Она точно узнала Катю. В Волконской даже чувствовалась определенная ревность, хотя девушка и старалась этого не показывать.

— Да. Давайте выйдем из библиотеки, чтобы не нарушать здешнюю тишину.

Старенькая женщина-библиотекарь благодарно мне кивнула.

Знакомство между друг другом мы провели в беседке во внутренней аллее академии. Я ввел несколько простых и понятных правил:

Уважать и слушать меня.

Уважать остальных членов команды.

Стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнира, так и вне его.

Все согласились с этими правилами и я ввёл последнее — общаться на «ты». Это было для большей дружности. Обращение на «вы» в русском языке показывает дистанцию, которую внутри команды необходимо было сокращать.

С регистрацией на турнире я решил не откладывать до самого вечера, хотя у меня и была идея провести тренировку по развитию Ци. Но это можно было сделать позже. Сначала стоило пройти регистрацию на Турнире.

В этом деле был определенный ажиотаж. Очередь выстроилась на двадцать человек, а это значило, что впереди нас ещё четыре команды. Да и люди не переставали приходить. Похоже, на турнире будет очень много команд.

Тут было немало уже знакомых лиц первокурсников. В самом большом почёте находились старшекурсники, но я не удивлен, что в команды брали только поступивших в академию студентов.

Если брать нашу пятёрку, то у нас трое первокурсников, и двое второкурсников. Уже по этому факты некоторые будут считать нас аутсайдерами, но это далеко не так. Очень далеко не так.

На самом деле это хорошо, когда оппонент тебя недооценивает. Есть возможность показать всю свою силу в самый последний момент и удивить противника.

Когда мы прошли регистрацию и вышли на улицу, нам перегородил дорогу Максим Орлов. Его сопровождали два крепких парня. Похоже, это тоже старшекурсники, как и сам Максим.

— Попались, — сказал Орлов с улыбкой и хищно перевёл взгляд с меня на Катю. — Слух о том, что регистрация турнира вот-вот закончится, был очень полезной уловкой. В спешке хорошую команду не создать. Да, Катенька? Что ты вообще забыла на турнире? Живо иди в канцелярию академии писать отказ!!!

— Да, брат… — робко ответила Катя и в слезах пошла в сторону входа в университет.

— Денис, останови её, — приказал я Жданову и сразу подошёл ближе к Орлову. — Не надо давить на членов моей команды, господин Орлов.

— А то что? — с вызовом ответил парень и напёр на меня. — Я брат Кати и могу указывать в какой команде ей быть, а из какой уйти. Я в полном на этом праве, — Орлов убрал негатив и злобу, вернув в голос спокойствие. Он немного отпрянул от меня и задрал голову назад, показывая, что смотрит на меня свысока. — Шишков, это было твоей серьезной ошибкой брать Катю. Не сомневайся, она уйдет из твоей группы, и ты получишь штрафные баллы за замену участника. Верно, Катя?

Я посмотрел на Орлову. Она опустила голову и сжалась всем телом, будто пытаясь занимать как можно меньше места. По щекам девушки текли слёзы.

Ей сейчас очень тяжело. Она столкнулась со своим страхом лицом к лицу.

Глава 26 — Первый урок

Брат Кати стоял, довольный своей речью. Он наслаждался мнимой победой и сверлил меня глазами. Но я его взгляд выдержал.

— Знай, Катя, — сказал я. — Мы в одной команде. И сегодня мы приняли правило поддерживать друг друга как во время турнира, так и вне его.

Она шумно вздохнула и сжала кулачки.

— Я буду участвовать, — твёрдым голосом произнесла она.

Молодец. Решимость нужно постоянно закалять в бою со смертельным врагом или же просто серьёзной трудностью. Если выдерживаешь, то становишься твёрже и сильнее. Если в страхе отступаешь, даёшь слабину, то ломаешься изнутри.

Катя выдержала. Её решимость достаточно сильная. Так что в турнире она участвовать будет.

Огонь в глазах девушки отлично дополнила рожа Максима. Он покраснел и приоткрыл рот, пытаясь осознать то, что ему не подчинились ещё раз.

— Да как ты смеешь! — он замахнулся зонтом.

Я встал у него на пути. Максим смерил меня бешеным взглядом, но не бил. Присматривался.

Он хитёр и сдержан. Как же он зол, но мог это контролировать.

А вот его приятели были из другого теста. Не такие умные, и более вспыльчивые

— Да ты совсем уже? — вскричал блондинчик в дорогом костюме с необычным для здешних место галстуком в виде ленты. — Как ты смеешь так говорить с будущим князем?

— Тсс, — прошипел Максим. — Полегче. Но Рома, ты же расстроен, что кто-то огорчил капитана твоей команды, не так ли?

— Да я его порву! — закричал блондинчик в гневе.

— Капитан не может вызывать другого капитана на дуэль, — сказал Максим, улыбаясь. — Это может вызвать вопросы у судей. Но что капитан может сделать, если член его команды так взбешён столь невозможной и отвратительной провокацией?

Хитёр, подначивает своего. И если у кого-то возникнут вопросы, Максим не при делах.

Всё устроит его приятель. Он как раз во всю кипятился от злости.

— Знаешь, что? — он подошёл ко мне вплотную. — Вызываю тебя на поединок! В Сквер Чести!

— Опять? — спросил я.

— Я не сам тебя вызвал, — Максим развёл руками. — Это Рома возмущён твоей наглой провокацией и вмешательством в дела моей семьи. Он настоящий друг. Но тебе придётся принять вызов, Шишков, верно?

— Почему бы и нет? — спросил я. — Я готов. Это не займёт много времени.

Блондин явно подготовлен неплохо, раз Орлов так его провоцирует. Но я готов к бою с любым противником.

— Зря я так сделала, — прошептала Катя. — Ведь этот Рома…

— Ничего страшного, — сказал молчавший до этого Денис Жданов. — Рома Белобородов крепкий орешек. Помню, год назад он меня одолел. Но могу выйти ещё раз, я теперь сильнее.

— Уверен? — спросил у него Паша. — Я помню, он тогда тебе сломал челюсть… Я тогда ещё не был студентом, но эту историю слышал…

— Уверен, — твёрдо ответил Жданов, выходя вперёд. — Ведь сами же говорили, что надо стоять за друг друга горой и поддерживать, как во время турнире, так и вне его. Вот я и выйду.

Я немного порадовался от гордости. Команда существует меньше дня, но уже немного сплотилась. Конечно, Лиза всё ещё посматривает на Катю с явным недовольством, но этот вопрос мы тоже решим.

— Благодарю, Денис, — сказал я. — Но я выйду сам. Кстати, сегодня я проведу первый урок прямо во время дуэли. Это поможет вам не только в контроле вашей силы, но и будет полезно для общего развития. Это будет учебный бой, так что я буду себя сдерживать.

Они все выпучили на меня глаза, но я только махнул рукой, приглашая их за собой.

Уже темнело, повсюду зажигались фонари. На территории академии тоже. В Сквере Чести, в котором я проводил дуэль в прошлый раз, не было людно. Максим Орлов не стал никого звать. Значит, он только хотел проучить меня, а не устраивать представление, как Троекуров.

Рома, тот блондин, снял пиджак и начал разминаться. Не знаю, какой уровень его Ци, но он явно направлял всё в себя, как Денис Жданов. Можно было даже заметить, как воздух вокруг него пропитался напряжением.

А мне лучше не показывать свой реальный уровень контроля Ци. Пусть лучше они увидят его натурнире. Справлюсь самыми простыми приёмами.

Моё кунг-фу всегда со мной.

Максим Орлов и остальная его команда уселась на скамейки. Роман закончил разминаться и сжал кулаки.

— Кидай, что хочешь, — сказал он. — Чудина в моих кулаках тебя размажет!

Рома несколько раз взмахнул руками, пытаясь меня запугать.

— Может, лучше я выйду? — неуверенно спросил Денис. — Кажется, он стал сильнее.

— А может, нужно принести какое-нибудь оружие? — предложил Паша. — У моего дяди есть наган. А то этот какой-то сильно жёсткий.

— Не такой жёсткий, как те китайские разбойники, — Лиза Волконская просияла, вспоминая бой.

— Первый урок, — объявил я, вставая в стойку стиля Журавля. — Повторяйте за мной. Нужно координировать движение и дыхание. Вдох и выдох, удар и защита, смена стойки и атака. Не забывайте дышать, это важно.

Моя команда переглянулась, но попыталась повторить мои движения.

— Это что за цирк? — спросил Максим Орлов, но посмотрел с интересом.

Рома встал в стойку. Это не кунг-фу, но стойка явно рассчитана на мощные удары кулаками и ногами. Что-то похожее на японские боевые искусства боя без оружия. Путь пустой руки, если я правильно помнил название.

Он напал, а я, не забывая дышать, уклонился от просвистевшей рядом с головой ноги.

— Далее, — сказал я, не сбивая дыхания. — Не должно быть напряжения в теле и конечностях. Всё должно быть естественно и легко.

Я повернулся к ним лицом, чтобы посмотреть, правильно ли они делают стойку.

— Лиза, встань чуть прямее, — попросил я. — Паша, ты не держишь равновесие, можешь упасть. Катя, не задерживай дыхание. Денис, всё отлично.

— Тебе лучше не отвлекаться, урод! — крикнул Рома и налетел на меня ударом ноги.

Я так и стоял к нему боком, отбиваясь только правой рукой. Последовал удар кулаком в лицо, затем ногой в корпус. И парень не останавливал эту серию. Он продолжал яростно чередовать удары руками и ногами.

А я плавно поднимал и опускал правую руку, отбивая все удары по очереди, даже не глядя на них.

— Какого?… — противник отошёл и выдохнул.

— Что-за ерунда?! — спросил кто-то из его команды.

— Нападай уже! — приказал Максим. — Он с тобой играет!

Рома напал ещё раз. А мы переходили к следующему уроку.

— У вас должны быть скоординированы руки и ноги, — сказал я, убирая голову от очень быстрого удара ноги. — Сходите в музыкальный клуб, и посмотрите, как играют барабанщики всеми конечностями. У вас должно получаться лучше.

Роман ударил правой ногой с разворота так сильно, что порыв ветра вздыбил мои волосы… Я уклонился и наступил ему на левую ногу.

Рома отошёл, шумно вдыхая через нос. Как бы он ни пытался сдержаться, предательская слезинка боли вышла из его глаза.

— И самое главное, — закончил я. — Вы должны стремиться к полной гармонии с вашим соперником. Ваш враг — он же ваш лучший друг. Пока вы с ним сражаетесь, вы должны знать о нём лучше, чем он сам. Вы должны знать его силы и слабости.

Мой соперник пришёл в себя и так напрягся, что на его шеи вздулись вены.

— Продолжаем, — сказал я. — Это базовые принципы, которые пригодятся вам как в бою, так и в повседневности.

Новый удар кулаком я заблокировал и устоял на месте. Хлопок воздуха поднял вокруг нас упавшие с деревьев листья.

— Правильное дыхание позволит вам сконцентрировать вашу внутреннюю силу, а правильные мысли многократно усиливать ваши способности. Без гнева и ярости, без смятения и страха, без ревности и гордости. Ваш враг — это продолжение вас самих. А теперь разомните руки и отдохните.

И тут уже я начал нападать. Получив в грудь, Рома упал, но всё же смог использовать импульс удара, перекатиться через голову и снова встать. Он переключился в другую стойку, очень похожую на стиль Черепахи, но со своими особенностями. Я выставил вперёд левую руку со сжатыми пальцами, как клюв стиля Горного Орла.

Орёл сильнее Черепахи.

Я трижды ударил кулаками. Будто бью бетонную стену. Он даже не сдвинулся. Я резко присел и ударил подсечкой по ногам. Он начал заваливаться, а я использовал Клюв Орла, чтобы пробиться через панцирь его Ци.

Рома громко зарычал от боли, отошёл, но всё же продолжил бой, вновь вставая в боевую стойку. Это достойно похвалы, пропущенный удар был сильным. Но всё затянулось.

Он ударил меня кулаком, но я поймал одной рукой и сжал. Рома ударил другой рукой, но я схватил и её.

А потом легко подскочил и толкнул его обеими ногами. Рома отлетел, кувыркаясь по земле. Я побежал следом.

И когда он начал вставать, я ударил его сверху Ладонью Северного Креста.

Парня аж вмяло в землю на десять сантиметров, но он уцелел благодаря остаткам Ци. Я не ставил себе целью переломать ему все косточки и бил не в полную силу.

— И после, — объявил я. — Нужно поблагодарить соперника за бой, — я слегка кивнул поверженному противнику. — И помочь, если ему тяжело.

Я протянул ему руку. Рома, оглядел себя, не веря, что жив и здоров, но всё же взял меня за руку. Я его вытянул из новой ямки, и быстро её убрал, чуть скребнув ногой по земле.

— Ты зря в этой команде, — шепнул я. — Твой капитан тебя не уважает.

Рома недоверчиво посмотрел на меня и пошёл к своим. Максим Орлов смерил его ненавистным взглядом, а потом посмотрел на меня.

— Думаешь, победили? — спросил он у меня с Катей. — Давай-ка я кое-что тебе покажу.

Максим достал из внутреннего кармана кожаный кошелёк, а оттуда две новенькие хрустящие и очень большие купюры. Каждая по пять тысяч рублей. Насколько знаю, это самая большая купюра из возможных. Для простых людей в руках Орлова было целое состояние. Многие не заработают столько даже за десять лет.

— Я уже успел узнать, кто состоит в твоей команде, — с ухмылкой сказал Максим. — Про девушек ничего интересного не сказать, а вот про парней… Первый сын купца. Его папаша потратил всё состояние, чтобы устроить отпрыска сюда. Больше денег нет. Второй же, сынок бедного дворянина, который погряз в долгах. Даю каждому по пять тысяч, если вы уйдёте из его команды. Это большие деньги. Соглашайтесь.

Волконский тоже платил своей команде. Мне граф платил много, но вот для рядовых участников денежное поощрение было куда скромнее. Раз так в десять меньше того, что предложил Рома. Волконский платил за вступление в команду, а после за победы.

Но Пашу и Дениса воодушевила даже та сумма, которую назвала Лиза. Теперь вопрос, как они поведут себя сейчас. Я вмешиваться и переубеждать их не собирался. В зависимости от ответов парней, я пойму, что они из себя представляют.

— Не-а, — сказал Паша. — Пять тысяч, конечно, хорошо, но… папа говорит, надо смотреть на перспективу, а не гнаться за наживой. Граф Волконский тоже нам платит. А за победы на турнире он будет платить ещё больше.

— Убери, — мрачно произнёс Денис. — Не нужны.

Максим грубо сжал обе купюры и убрал их в кошелёк. Его рука тряслась. Он посмотрел на сестру.

— Я скажу отцу запретить тебе участвовать в турнире. Это дело опасное. Тем более для такой неумёхи. Раз не хочешь по-хорошему, то…

На этих словах он развернулся и быстро пошёл вдоль набережной. Его приунывшая компания за ним следом. Отойдя на десять метров, он размахнулся зонтом и ударил Рому, вымещая злобу. Нет, так дело не пойдёт. Его команда быстро от него отвернётся.

— Что делать?… — с легкой дрожью в голосе спросила Катя.

— Само собой отправляйся к отцу, — сказал я. — Объяснишь ему, что турнир для тебя важен и ты должна участвовать.

— Но я…

— И помни, что нельзя забрать тигрёнка, не войдя в пещеру к тигру.

Фраза, пожалуй, была не самой лучшей… Её банально могли не понять.

— Тигрёнка? — удивился Денис. — Зачем нам тигрёнок?

— Это идиома, — пробурчал Паша.

— Идио-что?…

— И где живёт твой отец? — спросил я у Кати.

— Он работает допоздна, — сказала она. — Сейчас он в центре! Он…

— Тем лучше, — я пошёл в сторону правительственной площади, которая была очень близко к Скверу Чести. — Не придётся далеко идти. За мной, команда! У нас ещё одна схватка!

Глава 27 — Суровый князь

— Вам назначено-ос? — спросил усатый слуга высоким голосом. Мы стояли в просторном холле министерства природных ресурсов и торговли.

— Нет, но я приёмная дочь Андрея Орлова, Екатерина, — представилась девушка. — Мне надо встретиться с отцом по очень важному делу.

— Ос, — слуга выдавил странный звук и кивнул. — Вы пойдёте к князю одна?

— Вместе с бароном Шишковым. Он лидер моей команды на турнире Битвы Орла и Сокола.

— Ос, — слуга кивнул ещё раз и удалился.

Катя напряжённо выдохнула и посмотрела на четвёрку охранников в военной форме. Время уже достаточно позднее. Рабочий день министерства закончен, но сам министр, как и сказала Катя, всё ещё на месте. Это было для нас большой удачей. Скорее всего Максим Орлов собирался поговорить с отцом дома, но мы его опередили.

— Не волнуйся, Катя. Всё будет хорошо.

— Я никогда не приходила таким вот образом к отцу… Не разозлится ли он?

— Не узнаешь, пока не начнёшь разговор.

— А как к тебе вообще относится отец? — спросил Денис.

— Довольно тепло, но мы общаемся мы редко. Ему гораздо интереснее братья, а не я… Да и я живу в общежитие академии. На этом настояла матушка.

— На мой взгляд князь воспримет твою просьбу положительно, — сказал я, подбадривая девушку. — Турнир битвы Орла и Сокола должен быть очень важен для князя. Думаю, он будет только рад твоему желанию участвовать в таком важном событии для вашего рода.

На индивидуальной тренировке Волконская сказала, что победу на турнире ожидают именно от детей Великого князя Орлова. Тут дело как в самой значимости турнира для рода Орловых, так и в очень сильных сыновьях князя. Кроме Максима, ещё был Дмитрий Орлов. Он учится на последнем курсе и считается самым одарённым студентом за последние десять лет.

— Надеюсь, отец действительно будет этому рад…

Мне было очень интересно узнать по какой причине Андрей Орлов удочерил Катю. Однако этот вопрос лучше было задать наедине. В этом холле с охранной в принципе не хотелось что-либо обсуждать

Слуга министерства вернулся быстро. Он сказал, что князь Орлов готов принять нас с Катей, но просил подождать несколько минут, пока князь закончит свои дела.

Между тем за спиной слуги я увидел девушку в чёрном облегающем платье. Она спешно спустилась по лестнице и направилась ко второму выходу.

Любовница князя? Теперь понятно почему Андрей Орлов задерживается на работе. Наш визит в министерство вероятно испортил князю приятный вечер. Хотя с другой стороны девушка ушла сразу, как только слуга сообщил Орлову о нас с Катей. Самая приятная часть вечера могла быть уже и закончена.

Когда мы с Катей поднялись на второй этаж, то будто оказались в другом здании. Отделка выглядела будто мы были внутри русской избы. Всё из дерева. Над каждым из кабинетов висели головы различных животных и магических тварей — чем ближе к концу коридора, тем более большие и устрашающие морды висели над кабинетами.

А ещё тут проходил легкий поток Ци. Видимо всё из-за головы многоглазого волка у самого последнего кабинета. Это поистине страшная и опасная тварь. Всё тело такого волка покрыто глазами разного цвета и размера. В том числе у этой твари десяток глаз на морде.

— Катя, глаза этого волка начнут двигаться, когда мы подойдём.

— Да, я знаю, — сказала девушка, но уже через пару секунду охнула. Глаза волка лениво посмотрели на нас и вновь закрылись. — Ну и жуть…

— Мало кому это нравится-ос, — сказал слуга. — но это позволяет князю Орлову с большой точностью знать объём чудины своих гостей.

— Я в курсе зачем это… Но всё равно этот волк очень страшный…

Слуга постучал в дверь кабинета. Голова волка издала негромкий рык.

— Проходити-ос, — сказал мужчина, открывая перед нами дверь.

Весь кабинет был выполнен в темных тонах. Андрей Орлов сидел во главе огромного стола с очень толстой и замысловатой столешницей. Это был разрез огромного дерева покрытый специальной смолой. Выглядит основательно. Под стать суровому лицу владельца кабинета.

Взгляд князя был железным. Он изучал меня, а я изучал его. Андрей Орлов сразу произвёл на меня впечатление хитрого и опасного человека. Кроме того в князе чувствовалась большая сила и большой ум.

Но самое удивительное, что увидев Катю настороженность и суровость Орлова заменилась доброжелательной улыбкой. Даже было несколько странно видеть такую огромную перемену.

— Катенька, как давно я тебя не видел! Как ты? — лицо мужчины вдруг вновь стало суровым. — Тебя никто не обижает?

— Добрый вечер, отец. Нет, никто меня не обижает.

— Это отлично, — князь перевёл внимание на меня. — А кто это с тобой? Представь мне своего спутника.

— Барон Шишков, первокурсник и лидер команды на турнире, в которой я решила участвовать. Собственно с грядущим турниром и связан мой вопрос. Я уже зарегистрировалась в составе команды Руслана Шишкова, но теперь понимаю, что должна получить ваше разрешение, отец.

— Я слышу про барона Шишкова в первый раз, — князь провёл ладонью по короткой седой бороде. — Катя, чем же тебя так привлекла команда барона Шишкова?

— Руслан Шишков большой мастер во владение чудиной. Я хочу обучаться у него. И хочу победить на турнире.

— Отличное желание! — Орлов вновь просветлел. — Я буду очень рад посмотреть как ты себя проявишь! Но всё же… — на лице князя стало меньше добродушия. Появилась прежняя суровость. — у меня есть два условия — через две недели, к самому начала турнира, ты должна иметь ранг «ястреба первого класса», а барон Шишков «ястреба второго класса». Если эти два условия не будут выполнены, то ты снимешь свою кандидатуру с турнира.

— Хорошо… отец…

Катя склонила голову. Ей действующий официальный ранг — «филин первого класса». Скорее всего девушка считает невозможным достичь ранга «ястреба первого класса» за такой короткий срок.

— Катя, у тебя есть ещё какие-то вопросы ко мне?

— Нет, отец.

— Завтра в шесть вечера будет бал в моём поместье. Я приглашаю туда тебя и барона Шишкова. Покажешь своему учителю по чудине высшей свет, — князь перевёл внимание на меня. — Барон, вам же интересно такое предложение?

— Я обязательно приду, Ваше Высочество.

Орлов — один из самых знатных князей в империи, к нему принято обращаться, как к родственнику императора. Благо, Катя мне объясняла по дороге, как правильно с ним говорить.

— Рад слышать, — Андрей Орлов слегка улыбнулся. — Если моя дочь выбрала вас учителем, то значит вы чего-то стоите. Однако лично мне вы ещё ничего не доказали. Барон, а под чьим спонсорством ваша команда?

— Под спонсорством графа Волконского.

— Не самый сильный покровитель, но вполне достойный. Некоторые считают графа Волконского чудаковатым из-за его помешанности на востоке, но он довольно умный человек. Насколько знаю у него есть дочь. Она тоже участвует на турнире?

— Да, Ваше Величество. Елизавета Волконская является второй девушкой в моей команде.

— Приходите на бал вместе с госпожой Волконской. Вам же в любом случае нужна была спутница, а это хороший вариант. Верно, барон Шишков?

— Всё верно.

Князь переключил внимание на дочку.

— Катя, у тебя ещё есть какие-то вопросы ко мне?

— Нет, отец.

— Тогда можешь идти.

Напоследок Андрей Орлов одарил меня пронзительным взглядом. От князя не чувствовалось какого-то негатива к моей персоне, но я видел, что Орлов не воспринимает меня всерьёз. Думаю, князь практически уверен в том, что мы с Катей не сможем выполнить его условия.

Об же сказала и сама Орлова, когда мы вышли.

— И всё же я подвела тебя, Руслан… — печально произнесла Катя. — Условия отца нам никак не выполнить…

— Мы выполним условия. Даже не сомневаюсь в этом.

Девушка удивлено на меня посмотрела.

— Но как? Мне надо получить ранг «ястреба», а это фактически уровень выпускников академии. Если бы отец сказал о «филине второго класса», то всё звучало бы реально, но «ястреб»… Похоже, отец специально поставил невыполнимые условия. Он хочет, чтобы я добровольно снялась с турнира.

Мы прошли коридор и начали спускаться по лестнице.

— Ничего невыполнимого в этих условиях нет. Но тренировки будут тяжёлыми. И первая будет уже сегодня со всей командой.

* * *

— Руслан зарегистрировал команду?! — удивлённо ахнула Диана, когда узнала новость.

Мы сидели с Лизой за одной партой. Я читал оглавление учебника по математике, а Лиза вела борьбу со сном, поддерживая голову своими ручками.

— Да, — зевнула Лиза. — Вчера был очень насыщенный день. Мы с Русланом практически не спали.

— Что?! — Рудская заглушено вскрикнула, прикрывая губы ладонью. — По какой причине вы не спали?…

— Практиковались в чудине, — совершенно честно ответил я. — Не только Лиза, но и вся наша команда. Паша, если ты не заметила, тоже сонный. А где он, кстати?

— Его ещё не было в классе. Руслан, а по тебе и не скажешь, что ты хочешь спать, — хмыкнула Оля. — У тебя есть какой-то секрет, чтобы быстро высыпаться?

— С помощью восстанавливающей медитации я быстро могу вернуть себе бодрость. Но этот навык не самый простой. Ему надо долго обучаться. Но я могу…

Дверь распахнула, и в кабинет вбежал Паша. Он был очень сильно взбудоражен. Лицо покраснело, руки тряслись. Парень быстро нашёл меня взглядом и подбежал ко мне. Говорить он смог не сразу.

— Вспоминай, что я рассказывал о важности дыхания, — напомнил я.

— Дениса куда-то утащили старшие из другой команды! — наконец ответил парень, отдышавшись. — А мне под дых дали и… Я даже не понял куда его забрали! Решил, что лучше будет сразу сходить за тобой!

Я захлопнул учебник математики и встал из-за парты.

— Показывай, куда идти.

Глава 28 — Тишина в библиотеке

Далеко бежать не пришлось. Едва я оказался у лестницы, как услышал внизу звуки потасовки и сдавленные ругательства.

— За мной! — сказал я Паше и уселся на перила.

Идущие по лестнице студенты прижимались к стене, глядя, как я проношусь мимо. Я скользил вниз пролёт за пролётом, пока не оказался на самом нижнем этаже академии, уже почти в подвале. На роскошные залы приёмной комиссии эти катакомбы мало походили — здесь были помещения для персонала и разные склады.

Звуки смачных ударов стали сильнее. Дралось несколько человек, судя по шуму. Кто-то громко дышал, кто-то ругался, скрипела обувь по крашеному деревянному полу.

Денис Жданов стоял у стены в боевой стойке, а на него наседали несколько других студентов. Бой длится уже несколько минут, судя по тому, как вспотели участники. Но они менялись. Отходили трое, подходили новые. Противник привёл много бойцов. А Денис был один, но не сдавался.

— Но разве не нужно было для этого начать дуэль? — спросил я у Паши, который только что неловко и со скрипом съехал вниз. — Он так просто начал драться?

— Это же племянник князя Одоевского, Георгий, — Паша показал на стоящего в отдалении высокого парня с очень круглыми, почти как у совы, глазами и мощным крючковатым носом. — Его банда разбирается со всеми и без дуэлей. Вот же мы попали! С Одоевским бояться связываться даже Орлов и Троекуров. Он буйный! И драться умеет!

Денис держался успешно, прикрывая спину стеной. Но соперников у него было много.

— Стой здесь и следи за обстановкой, — сказал я Паше и пошёл в сторону дерущихся.

Они совмещали драку и переговоры.

— Ты всё ещё мне должен, — сказал тот высокий и пучеглазый парень, Георгий Одоевский, крутя в руках трость.

— Я с тобой рассчитался, — Денис продолжал сдерживать натиск, довольно умело отбивая удары. — Ещё год назад!

Его соперники чуть подустали, Денис тоже. Но уставшие опять поменялись. Теперь против Жданова новая тройка свежих ребят.

— И что здесь происходит? — громко спросил я, расталкивая толпу и проходя ближе к драке. — С чего это вы нападаете на одного из моей команды?

— Так это ты Шишков? — грубо произнёс Георгий Одоевский и чуть скривился. — Ты не мог взять этого человека к себе в команду, — он показал на Дениса, — без моего согласия!

— Да что вы все так требуете согласия? — возмутился я. — Он же не крепостной!

— Он, — Георгий скривился ещё сильнее. — Он должен был участвовать в прошлом году на одном соревновании! Но проиграл там Белобородову и на следующий бой не вышел! Хотя должен был!

— Мне тогда сломали челюсть, — отозвался Денис, тяжело дыша.

— Стоять! — я поднял руку. — Если хоть ещё кто-то нападёт, я вмешаюсь. А вы, — я посмотрел на Георгия Одоевского. — Вы начали драться с моим человеком. Это недопустимо.

— Знаешь, что? — он подошёл ко мне в упор. — Это мой человек, пока не отработает свой долг. Вот пусть и участвует на турнире. Тогда и сочтёмся. А если он будет отказываться, я его отделаю так, что он драться больше не сможет.

Этот Георгий не умеет мыслить обширно. Он хочет заставить Дениса с помощью побоев участвовать в турнире на своей стороне. Это полностью провальный метод. Дениса я знал мало, но уже понимал, что его не запугать.

— Без угроз, — сказал я, даже не пытаясь выдержать вежливый тон. — Ты напал на участника моей команды. Я не согласен с тем, что он тебе должен. И мне придётся тебя проучить за это нападение, иначе ты не поймёшь серьёзности моих намерений. Он в моей команде.

Георгий неодобрительно поцокал языком.

— Я не из этих ваших дворняжек! — с вызовом произнёс он. — Мы ведём свой род от Рюрика, и знатнее всех этих выскочек и липовых князей! Разберёмся без этих ваших дуэлей.

Последнее слово он выделил особой интонацией.

— Я тебя даже касаться тебя не буду, — сказал Георгий и посмотрел на остальных. — Отделайте их. Всех!

Какой грубый молодой человек. Но он торопливо ушёл за спины товарищей, оставив старшекурсников разбираться со мной.

— Знаешь, что он сказал? — Денис усмехнулся и вытер пот со лба. — Что раз ты взял меня в команду, значит я чего-то стою, и должен вернуться. А так он про меня забыл. И даже бы не вспомнил, что я есть…

— С этим мы разберёмся, — сказал я. — А потом займёмся этим Одоевским. На мою команду не смеет нападать никто. Кем бы он ни был.

Их прям целая куча. В основном старшекурсники. Сильно бить не буду, просто распугаю. Но с племянником князя стоит разобраться, чтобы он не смел больше лезть к Денису.

— Ещё один урок? — спросил Денис.

— Не, — я помотал головой. — Нам ещё на математику, так что будет быстро. Просто наблюдайте за моими движениями.

Группа Одоевского потеряли немного уверенности, когда их главный ушёл. В стратегию он тоже не может. Как гласит одна из стратагем старика Ван Цзинцзэ, чтобы развязать твёрдый узел, отдели сначала главаря, а потом всё само распустится.

Но командир ушёл сам.

Так что много времени у меня это не займёт.

На меня бросились первые трое.

Я отскочил к стене, где стояли деревянные стулья, и сел на средний. Ногами я зацепился за ножки двух соседних и катнул их в сторону напавших.

Стулья повалили старшекурсников на пол. Я взял свой за спинку и пошёл навстречу остальным.

На меня напали следующие. Я сел на стул, и чей-то кулак просвистел у меня над головой.

Затем я слез со стула и быстро поднял. Кто-то ударил кулаком о спинку и ойкнул от боли.

Другого я этим стулом отпихнул в сторону, и он полетел в сторону Паши, который не растерялся, и прописал бежавшему кулаком.

А третьего я поймал между ножек так, что он застрял, опустил на пол и снова сел. Застрявший между ножками студент отчаянно вопил.

— Скоро занятия, — напомнил я студентам. — Так что лучше бы вам вернуться на лекции.

Они не послушались. Парочка кинулась на Дениса, но он, ободрённый прибытием союзников, начал держаться ещё лучше. А вот Паше было сложнее, он так драться не умел, хотя и не убегал.

Я вскочил на сидение стула, а потом на спинку, без труда удерживая равновесие. Те, кто уже замахнулись для удара, опешили на мгновение. А я побежал на помощь Паше по головам парней, что стояли между нами.

— Много энтузиазма! — сказал я, отталкивая напавших на Пашу. — Но технику надо отточить.

— Понял! — радостно ответил Паша, схватившись с кем-то в борьбе.

Всё больше и больше людей понимали, что ввязались в схватку не по своим силам. Но были и упрямцы.

Двое, братья-близнецы, переглянулись и напали на меня разом. Один ударил ногой слева, другой справа. Опять тайский бокс, что же он так популярен в этих краях?

Я поймал обоих за ноги и крутанул. Оба сделали сальто в воздухе и приземлились на пол, сильно ударившись и сбив ещё несколько человек. Доски затрещали, левый брат застонал.

Денис отвесил кому-то кулаком, отправляя в нокаут, и даже Паша справился со своим, заборов его и перебросив через себя.

Больше желающих не было. Старшекурсники, побитые, но не покалеченные, лежали на полу. Кто-то из них только делал вид, что получил, хотя я их точно не трогал.

— Где племянник князя Одоевского? — спросил я.

Они все показали на дверь, над которой была вывеска «Библиотека».

— Паша, Денис, на лекцию. Предупредите преподавателя, что я в библиотеке и немного задержусь.

Я взялся за гладкую деревянную ручку двери и потянул на себя. Дверь со скрипом открылась. Я прошёл внутрь. Доски подо мной трещали. Пахло пылью, старой бумагой и лакированной деревянной мебелью.

Вокруг были стеллажи с книгами и гладкие блестящие столы. За ними никто не сидел, все были на учёбе. Но я видел, что кто-то есть за последними стеллажами. Я прошёл чуть дальше. Пол скрипнул.

— Кхм-кхм, — кто-то откашлялся.

Как я его не заметил в первый раз? В углу на стуле сидел очень высокий и здоровенный мужчина. Метра два с лишним в высоту, и очень широкий. На нём была майка-тельняшка, а на мускулистых плечах была выбиты татуировки. На одном якорь, на другом Полярная Звезда.

Он читал книжку. И, не поднимая головы, он подобрал указку и постучал в табличку, на которой было написано:

«В зале библиотеки запрещено шуметь и применять чудину».

Я на цыпочках пошёл дальше за стеллажи, разыскивая Одоевского. Долго идти не пришлось, он сидел за столом, что-то записывая в маленькую книжечку.

— Ты? — воскликнул он. — Да как ты…

— Кхм-кхм, — откашлялся библиотекарь.

— Да как ты победил? — прошептал Одоевский.

— Это было не сложно, — шепнул в ответ я и очень тихо прошёл ближе. — Твои люди проиграли. Но я с тобой не закончил. На мою команду нападать нельзя.

— Да я тебя…

— Кхм-кхм!

— Я тебя порву и без всяких дуэлей, — выдавил он ещё тише.

Одоевский поднялся и очень осторожно отодвинул стул, чтобы не шуметь. А потом поднял трость и взмахнул. Трость тихо щёлкнула и раздвинулась сильнее. Теперь понятно, что её можно сделать гибким оружием. Деревянные сегменты соединялись с помощью звеньев цепи.

Одоевский несколько раз ей взмахнул. А он умеет пользоваться этим.

У меня трости не было, но я и так мог за себя постоять. Однако мы в библиотеке и это всё усложняло…

Одоевский напал первым, очень легко пробежал по деревянному полу и ударил меня. Я отбил удар гибкой трости и стукнул в ответ, но Одоевский очень легко отскочил, будто ничего не весил.

А ведь Ци в этом зале пользоваться запрещено.

Библиотекарь перелистнул страницу.

Теперь сходимся ещё раз. Одоевский готовил свою трость, размахивая ею над головой.

Я подскочил на стол, оттуда прыгнул в сторону стеллажа и оттолкнулся от него. Одоевский такого не ожидал, но его реакция выше всяких похвал.

Он уклонился от удара и взмахнул тростью в ответ.

Мне пришлось отскочить назад. Плечом я задел стеллаж. Одна из книг, стоящая на самом краю, начала падать.

Толстый том летел вниз. Я бросился вперёд и поймал его у самого пола. Одоевский усмехнулся. И всего раз толкнул стеллаж.

С верхним полок выпало ещё несколько книг.

Я схватил одну левой рукой, другую правой, вытянул левую ногу, и последний упал прямо на неё.

Так я и балансировал.

А подлейший Одоевский направился тем временем к другому шкафу.

Я подбросил книги и подскочил сам, чтобы вернуть их на место.

Шкаф, где стоял Одоевский, пошатнулся. Я прыгнул туда.

Я успех схватить собрание сочинений Чернышевского и третий том Войны и Мира. Потом ещё стопочку классиков Золотого и Серебряного Века поэзии. А ещё всё надо вернуть по местам.

Одоевский напал. Я ткнул его ногой под дых, он отошёл и размахнулся тростью. Я успел уклониться.

Наконечник громко ударился в пол!

Мы замерли.

Библиотекарь перелистнул страницу и ничего не сказал.

Я наступил на трость и толкнул противника ладонью. Он отлетел и скользнул по полу, я за ним. И я успел наступить ему на одежду, чтобы он не врезался в шкаф, а то бы книги опять начали падать. Он же в ответ ударил мне по ноге, но я успел подскочить.

Одоевский перекатился и поднялся. Кажется, он понял, что в этом бою ему не победить. Но единственный выход был за моей спиной.

Племянник князя бросился к окну.

Я за ним.

Он бросал в меня книги, которые хватал по пути. Мне приходилось их ловить и быстро ставить на место. Следом полетел стул, который я поставил без стука на пол. И графин с водой, который я поймал так, что не расплескалось ни капли.

Одоевский добежал до окна. Но без шума его не открыть. На подоконнике стояли кактусы.

— Разберусь с тобой в следующий раз, — шепнул он.

— Кхм-кхм!

— Нет, — я помотал головой. — Решим всё здесь и сейчас.

— Кхм!

Одоевский сжал кулаки и напал. Я уклонился и толкнул его в ответ. Его чуть подбросило, и он отлетел к подоконнику задом вперёд.

И сел сверху… на кактус.

— Кхм-кхм! — раздалось покашливание и шелест страницы.

Покрасневший Одоевский закрыл глаза, набрал воздуха в грудь… и заорал так, что зазвенели стёкла в зале. Крик эхом отражался от стен.

Библиотекарь поднял голову и захлопнул книжку. Его взгляд не предвещал ничего хорошего…

Глава 29 — Новая машина

После продолжительного крика боли Одоевские перешёл на крепкий русский мат.

— Б***!!! Кто поставил сюда эти е*** кактусы?!

Над княжеским племянником навис двухметровый библиотекарь. Такого он уже простить не мог.

Мужчина взял Одоевского за голову и поднял одной рукой.

— Ай-ай! — парень размахивал руками и ногами, но дотянуться до библиотекаря у него не выходило. По напряженного лицу Одоевского было видно, что его голову держат очень крепко. — Что вы делаете?! Я княжеский племянник!

— А я тот кто поставил те кактусы на подоконник, — ответил очень низким голосом мужчина и показал в сторону окна.

— Мне насрать кто-то ты!

Одоевский стал концентрировать в руке чудину. Энергии очень-очень много. Её видно даже без усиления зрения.

Но библиотекаря магия не испугала. Он с силой дунул на кулак парня потоком чудины. Рука Одоевского покрылась коркой льда, а вся его накопленная энергия развеялась.

И тут княжеский племянник наконец понял, что очень сильно встрял. Свою риторику он поменял очень быстро.

— Извините! Извините! Я не хотел!

Библиотекарь показал свободной рукой на табличку «В зале библиотеки запрещено шуметь и применять чудину».

— Извините, что нарушил правила, — шёпотом залепетал Одоевский. — Я очень сожалею.

Мужчина отпустил княжеского племянника.

— Подметешь пол. Весь инструмент за дальним стеллажом. И с подоконника тоже смахни землю, — библиотекарь прошёл на своё место и продолжил читать свою книгу.

Одоевский шокировано хлопал глазами. Такое поручение его явно оскорбило. Он посмотрел на меня, и его лицо побагровело от злости.

— Шишков, ты…

Я показал на табличку. Одоевский разозлился ещё сильнее.

Но у меня ещё был добивающий удар. Я указал рукой на угол, где виднелась ручка веника.

Одоевский закипел настолько, что у него практически пошёл пар из ушей. Я хлопнул парня по плечу и сказал на ухо:

— Лучше не лезь к моей команде.

Затем я ушёл. Надеюсь, Одоевский очень хорошо запомнит сегодняшний день.

* * *

— Руслан, можно тебя на минуточку. — попросила Лиза, после того, как услышала от Паши историю стычки с княжеским племянником. Мы отошли в сторону. — Как же так получилось, что за пару дней ты подрался со столькими знатными ребятами…

— Эти драки провоцировал не я.

— Нет-нет, я понимаю!.. Но всё равно уж больно много ты нажил себе врагов… Стычки с аристократами могут выйти за пределы академии. Одоевский вряд ли успокоится после этого поражения.

— Если не успокоится, значит получит ещё раз, — пообещал я.

— Я не сомневаюсь в этом, но думаю, тебе нужно обзавестись союзниками. Так или иначе все аристократы состоят в различных союзах. Мой отец, например, очень хорошо дружит с графом Синицыным и графом Курецким. Это небольшая, но всё же коалиция. А ты, насколько я понимаю, хочешь быть сам по себе. Но это вряд ли возможно…

— Быть союзником с кем-то на равных я не против. Собственно с твоим отцом у нас именно такие отношения.

— Знаешь, а у меня есть хорошая идея, — Лиза положила руку выше груди. — Сегодня на балу у князя Орлова надо показать твой артефакт. Я опробовала его на себе и эффект довольно серьёзный. Думаю, таким артефактом заинтересуются очень многие. Это будет хорошим поводом найти союзников. Бал князя Орлова в принципе даёт хорошую возможность показать себя.

— Предлагаешь искать союзников через сделки с артефактами? Идея действительно неплохая.

— И на балу князя Орлова будет отличная возможность продемонстрировать артефакт. Только нужно что-то более красивое чем монетка… Какое-нибудь украшение.

— Тут ты права. Монетка на золотой цепочке выглядит не самым лучшим образом. А она у тебя с собой? — я вспомнил то движение, когда Лиза положила руку выше груди.

— Нет. Я же говорила, что не беру артефакт в академию. Только дома ношу. Тут в академии он будет магнититься ко всему подряд.

Я кивнул. Все эти разговоры про артефакт напомнили мне про поиск Истока. Тогда, в поезде, я не обнаружил Исток ни у кого из ребят, но возможно такой человек всё же есть в академии.

Осторожный поиск я уже начал. В моём кармане находился небольшой деревянный амулет, который я сделал при поездке из Оренбурга. Амулет резонирует с энергией Истока, если тот будет рядом. Правда, если Исток полностью закрыт на текущий момент, то такой способ поиска бесполезен.

Но это был лучший вариант. Проверить каждого студента я не могу. Это так или иначе привлечёт лишнее внимание. Вариант поиска через деревянный амулет вполне неплох. Главное больше ходить по территории академии.

— А ты сделал Кате артефакт точно такой же как мой?

— Да. Ты же всё вчера прекрасно видела.

— Просто было интересно… Она очень способная девчонка. По силе магии Катя уже меня опережает, и догнать её будет трудно. Для приёмной дочки она уж больно талантлива, не находишь? Может, она внебрачная дочка князя? Слышала её даже в наследство включили.

— Это звучит вполне правдоподобно. Такие способности редко появляются с пустого места.

Прозвучал звонок на последнюю пару, отвлекая нас от разговора. Студенты начали торопливо расходиться по кабинетам.

— Лиза, я заеду за еду за тобой вечером, — сказал я, ускоряя шаг. — Я уже нашёл себе постоянного шофёра и сегодня должен решится вопрос с машиной.

— Ого! — удивилась Лиза. — Главное, не опаздывать. Мой папа однажды задержался на три секунды из-за небольшой аварии, и князь Орлов принял это за оскорбление. Едва-едва они смогли помириться.

— Как всё, однако, строго…

— Не то слово, — Лиза покачала головой. — Даже другие князья стараются прибыть вовремя. Да что там! Даже император приезжает заранее! Князь Орлов никогда не опаздывает сам и не терпит этого от других.

— Нам стоит выехать минимум за полтора часа.

— Согласна. Руслан, может ты будешь подвозить меня по утрам академию? Думаю, отец будет не против.

— Да, это можно устроить.

— Кстати, слышал новость? Директора уволили. Вернее он ушёл по собственному желанию, но всё считают, что всё из-за того пьяного выступления перед первокурсниками.

— А кем будет новый директор?

— О… Вот эта новость тебе не понравится. Новым директором будет виконт Степан Аркадьевич Мутырский.

— И почему мне это должно не понравится? — спросил я, открывая дверь в аудиторию.

— Новый директор под покровительством князя Одоевского. Да и ко всему прочему говорят старикашка этот очень противный и нудный. Пусть не в открытую, но он будет помогать Георгию Одоевскому. Так что лучше не подставляйся лишний раз. В академии есть система штрафных нарядов за дисциплинарные нарушения. Драка внутри академии под это более чем подходит.

— Да, в курсе. Раз не могут победить, то будут провоцировать на дисциплинарные нарушения.

— Ага.

* * *

— Маша, не хочу тебя обижать, но это… — я подбирал как можно более щадящее выражение, — это ужас какой-то…

Сбоку автомобиля была вмятина, внизу на боковине ржавчина. Причём такая, что часть металла уже развалилась. Кроме всего прочего во многих местах ещё и краска слезла.

— Мда-а! Ну и колымага-то! — эмоционально произнёс шофёр Рома, чуть приподняв короткую кепку. — Маша, да на такой машине даже в моей деревне стыдно показаться! Эх, надо было ехать с тобой… Жаль занят был!

Маша ужасно раскраснелась. Она сказала, что нашла очень достойный автомобиль, а тут… Я попросил её утром, чтобы она прозвонила по объявлениям и помогла выбрать надёжного продавца машин. Большего я не просил. Просто хотел сразу выбрать авто, не теряя времени перед балом на езду по городу.

Первый, кого нашла Машенька, сразу показал ей лучший товар, как она мне передала. И вот, я прибыл на сделку, взяв шофёра и деньги.

Но то, что я увидел сейчас, лучшим товаром не было. Хорошо, что я не стал давать служанке денег на покупку. Это было бы очень глупым решением.

Я взялся открыть дверь со стороны водителя, но ручка отломилась и осталась в моих руках. А дверь с другой стороны просто взяла и выпала сама. Я с удивлением посмотрел на ушлого продавца, который улыбался во все зубы, кроме одного выбитого.

— Это можно починить! Сущий пустяк!

— Починить?! — Рома усмехнулся. — Нет, мил-человек, такое починить конечно можно, но тридцать тысяч рублей автомобиль точно не стоит. Он даже десять не стоит! Идёмте отсюда, молодой господин. Здесь нам делать нечего.

— Хорошо, я отдам вам машину за десять тысяч! Но больше не скину!

— Да не нужна нам эта колымага! Барону требуется хорошая новая машина.

— Так она почти новая! Ей всего пару-тройку лет!

Рома скривился и разозлился.

— Всё не трать наше время. Маша, какой новый адрес?

— Подождите-подождите! Давайте пройдём в соседний склад. Там будет подходящий для вас автомобиль. Но сразу говорю он будет стоить тридцать пять тысяч!

— Ну пойдём посмотрим! — с усмешкой и некоторым вызовом произнёс Рома. Переговорщик из него отличный. Этот парень дерзкий и ни за что не растеряется. Очень хорошо, что начальник обувной мастерской дядя Гена посоветовал мне его.

В соседнем складе автомобиль был совершенно другого толку. Если на прошлую машину я смотрел удивляясь, как Маша назвала её «красивенькой», то вот эта выглядела уже очень достойно.

— Ого! — шепнул Рома мне на ухо. — Императорский Медведь двадцать девятого года! Восемь цилиндров! Форсированный движок! Триста лошадиных сил! Скорость 160 километров в час, но можно выжать все двести!

Идеально новая, блестящая. Белые боковины шин очень хорошо контрастировали с чёрным металлом. На конце мощного капота красовался большой блестящий медведь, а по обе стороны от него располагались круглые фары, похожие на глаза.

— Вот эту машину я смотрела сегодня! — радостно произнесла Маша. — Господин, я правда старалась! А тот первый автомобиль я бы вам ни за что не посоветовала!

— Верю, — кивнул я, продолжая рассматривать машину.

Продавец недовольно посмотрел на служанку, сощурив глаза.

Этот автомобиль то, что мне нужно! Я знал это сразу, но Рома начал тщательный осмотр залезая везде где только можно залезть. Он говорил с продавцом на мало понятном мне языке механика и подмечал каждую мелочь. Даже находил какие-то мелкие минусы и недовольно вздыхал, рассказывая о проблемах из-за неправильного масла или какого-то недокрученного болта.

Правда, я быстро понял, что Рома просто сбивает цену. Они сошлись на тридцати трех тысячах рублей, что было большой покупкой, но вполне мне по карману.

Но было ещё кое-что.

— Кажется, вы хотели меня обмануть, — сказал я. — И пытались подсунуть мне залежалый товар.

— Нет, — начал оправдываться торговец. — Что вы? Я никогда не обманываю, я…

— Мне некогда с этим разбираться. Так что сойдёмся на том, что вы ещё сбавите цену. Просто потому, что хотели выставить меня дураком. Ещё минус три тысячи.

Продавцу оставалось только обречённо кивнуть.

Времени до бала оставалось много, и я сказал Роме и Машеньке ехать в ювелирный магазин в центре города. С покупкой драгоценности Маша должна справиться лучше. Идея Лизы сделать показной артефакт мне понравилась. Она уже предлагала мне продажу как способ заработка, но я не подумал о том, что это хороший способ наладить дружбу с влиятельными аристократами.

Казалось бы план простой, но я не торгаш и не политик, чтобы видеть такие возможности на раз-два. Я знаю много всего разного, однако и мне порой нужны советы. Учится в принципе надо всю свою жизнь. Изучить всё невозможно.

Когда я приехал за Лизой, та ещё не собралась. Это не было большой проблемой, так как до бала ещё полтора часа, но всё же нам лучше было не тормозить. Дожидаясь Волконскую, я заранее сказал Роме, что надо будет ехать как можно быстрее.

Опоздание к графу было недопустимым. Катя про это предупредила дважды, мол, отец очень строг на этот счёт. Даже слишком строг. Однажды, как она сказала, он поссорился из-за этого с родным братом императора, не пустил его во дворец, и больше не приглашал. Да и Лиза сегодня говорила, что сам император приезжает заранее.

Он не пускает тех, кто приехал к нему позже назначенного времени. Князь воспримет опоздание как личное оскорбление и с этим лучше было не шутить. Я не только останусь без Кати в команде, но и наживу себе серьёзного врага, а мне их и так хватает.

Будет особенно некрасиво опоздать после личного приглашения князя Орлова.

Однако долгое ожидание Лизы того стоило. Девушка была неотразима.Темно-фиолетовое длинное платье с открытыми плечами, жемчужные сережки и очень эффектная завитая причёска превращали Лизу в настоящую принцессу.

— Лиза ты прекрасна как только-только распустившийся цветок орхидеи.

— Спасибо. Мы не опаздываем из-за меня?

— Нет, всё в порядке. Мы успеем.

— Красивая машина! — она всплеснула руками. — Новая?

— Почти. Но состояние как видишь отличное. Я рассматривал покупку и полностью новой машины, но это бы заняло несколько больше времени.

— Таких «медведей» в Москве много, — я посадил Лизу в машину. — Спасибо, Руслан. А тут в Невском я почти не видела. Говорят их здесь не любят.

Я сел с другой стороны. Ответить мне было нечего. Про такое я слышал впервые.

— Госпожа, ерунда всё это, — отмахнулся Рома, — Некоторое время назад в Невском действительно травили всех новеньких «медведей», но сейчас этого уже нет.

Водитель нажал на педаль. Мощный мотор взревел, и машина рванула с места. Меня немного вдавило в сидение.

— Ух! А не слишком ли мы быстро едем?

— Молодой господин приказал спешить, — Рома посмотрел на наручные часы. — Да и нам надо успеть до разводки моста. А то встрянем надолго! Я хорошо наслышан о том, что князь Орлов не прощает опоздания.

— Всё верно, — Лиза вздохнула и смирилась с такой ездой.

Когда я сказал Роме ехать как можно быстрее, то даже не думал, что мой автомобиль может ехать так быстро. «Медведь» обгонял машины одна за одной, но даже такого рвения нам не хватило.

— Мост разводят! — с досадой произнёс Рома и в очередной раз повернул руль. — Но можем успеть на следующий!

Мы выехали на узкую дороге, где было мало машин. Не знаю, нарушал ли Рома правила, но встреченные пешеходы, прижимались к зданиям при виде нас. Возможно всё из-за рёва мотора «медведя». На большой скорости машина орала очень сильно.

Я посмотрел на часы. Время ещё есть, но его оставалось всё меньше и меньше.

В Невском уже потемнело и начали зажигаться фонари. Мост к которому стремился Рома ещё не был поднят. Успели. Хоть это было и непросто.

Бум! Бум!

Под машиной что-то дважды бахнуло.

— Колёса! — крикнул Рома. — Нам колёса пробили!

Машина стала быстро тормозить и вихлять из стороны в стороны. По ушам бил жутко сильный визг шин.

Я посмотрел в окно и увидел два силуэта в темных плащах, которые торопливо убегали по плохо освещенной улочке.

Так значит нам намерено пробили шины?! Похоже, кто-то очень сильно хочет, чтобы я опоздал на бал и мои отношения с великим князем Орловым ухудшились…

Глава 30 — Печатная машинка из Чикаго

— Всё пропало! — воскликнула Лиза. — Мы опоздаем! Всё кончено!

— Ну уж нет, — сказал я. — Покрышка пробита. Ну и чёрт с ней. У нас есть ещё одна. Мы будем на балу вовремя!

— Две шины пробито, господин, — произнёс Рома, закончив осмотр. — А запаска только одна.

— Ты сможешь залатать дыру?

Я вышел из машины и достал из кармашка часы на цепочке. Осталось всего двадцать минут. И как на беду, нет попуток или такси.

Знаю, что успел бы добежать, используя Ци. Но надо нести Лизу. И нужно прибыть на этой дорогой машине, иначе высший свет империи не будет относиться ко мне с уважением. Так уж здесь всё устроено. Внешний вид и статус прежде всего.

— Дыру не залатать… — водитель почесал затылок, но уже начинал действовать. — Могу только поставить запаску!

В машинах я не эксперт, но на трех колесах нам точно не уехать. А опаздывать никак нельзя. Князь оскорбится. И тогда мои планы серьёзно пошатнутся. Но я был спокоен.

Ведь иногда помощь может прийти, откуда не ждут.

— Меняй колесо, — сказал я Роме. — И как можно быстрее. Если через двадцать минут мы будем на балу, ты получишь большую премию и мою вечную признательность.

— Занимаюсь, молодой господин! — Рома уже достал домкрат и ключи. — Делаю, как для себя!

В глаза ударил свет фар. Из-за поворота показалось три машины. Возможно, мои враги захотят удостовериться, что я не попаду на бал. Или это другие враги?

Три машины остановились. Фары продолжали бить. Но одна из них — медведь, почти такой же, как мой. Чуть покороче, но колёса одинаковые. И там должна быть запаска.

— Роман Шишков! — выкрикнул человек, вылезший из первой машины, высокий китаец с аккуратной бородкой. — Ты долго мешал нашим планам. Но сегодня клан Чао покончит с тобой раз и навсегда!

— Мне зовут Руслан, — поправил я. — И мне сегодня некогда разбираться с вами. Одолжите мне запаску, и потом, когда всё закончится, я вернусь и разделаюсь с вами.

Бандиты клана Чао переглянулись. Это всё мелкие сошки. Офицер среди них только один. Да и какая разница? Сейчас я не собирался сдерживаться.

У меня осталось меньше восемнадцати минут.

— Занимайся колесом, Рома, — сказал я водителю. — Лиза, ты сиди в машине. А я схожу за запаской.

Бандиты достали оружие: топорики, молотки, ножи и цепи. И, кажется, они не очень поняли, с кем связались. Ведь когда я побежал им навстречу, а не от них, они удивились.

Я разбежался и оттолкнулся от земли. Свои навыки я скрывать не буду, иначе опоздаю. В полёте я глянул на часы. Семнадцать минут ровно.

У самой земли я раскинул ноги, сбивая сразу двоих, и следом ещё пару. Затем я схватил цепь, которой меня хотели ударить, и раскрутил её. Бандит держался слишком крепко и оторвался только на третьем круге.

Теперь у меня оружие, но мне оно не нужно. Я бросил цепь, и она опутала ноги сразу троим. А я прошёл ближе к главной цели — запасной покрышке, которая была приделана сзади чёрной машины.

Офицер клана Чао встал у меня на пути в стойку стиля Белого Аиста.

— Знаешь Кунг Фу? — спросил он на кантонском и поманил меня пальцами. — Попробуй защититься от моего Разящего Клюва!

Мне некогда!

Я отобрал у парня сбоку обрезок стальной трубы и отпихнул бывшего хозяина так, что он улетел в проулок.

— Я покажу тебе стиль водопроводчика, — пообещал я.

Труба с громким звоном ударила офицера Чао по голове. Он схватился за неё обеими руками и закричал от боли, а я пнул его в грудь. Он отлетел прямо в мусорный бак, стоящий у дороги. Теперь оттуда торчали только ноги в дорогих блестящих туфлях.

Пятнадцать минут!

Я вырвал покрышку и ударил ею очередного напавшего. Он отлетел следом за главарём, в тот же самый бак. Остальные разбегались, а я не собирался их преследовать.

— Рома! — крикнул я. — Я нашёл ещё покрышку!

— Отлично! — обрадовался водитель, крутя гайки. — Я почти закончил с первым колесом!

С другой стороны появилась ещё две машины. Одна чёрная, другая идеально белая. Они остановились перед моим авто.

Это был не клан Чао. Вылезший из машины молодой человек в шляпе и дорогом пальто очень внимательно осмотрел меня насмехающимся взглядом. Вылезли и другие, мрачные верзилы, тоже все в чёрном.

— Это ты Шишков? — спросил он со странным акцентом и перебросил сигару из одного краешка рта в другой. — Я Билли Иванофф. Король ночного Невского. Я жил в Североамериканских Штатах и знаю, как нужно делать тёмные дела.

— Можешь побыстрее? — попросил я. — У меня осталось четырнадцать минут.

— Как говорят у нас в Америке, ничего личного, просто бизнес. Вы очень огорчили одного княжича, и он хочет с вами расквитаться. А к кому ещё обратится, как не к самому Билли Иванофф?

— Готово! — крикнул Рома, закрутив последнюю гайку. — Нужно новую шину!

Тринадцать минут тридцать секунд.

— Я жил в Чикаго, — продолжил болтливый бандит. — И привёз оттуда сувенир. Чикагскую печатную машинку!

— Руслан, осторожнее! — крикнула Лиза.

Один из людей Билли подал ему футляр из-под скрипки. Билли раскрыл его и достал автомат, к которому со щелчком подсоединил большой барабанный магазин.

У меня не было времени разбираться ещё и с ними.

Я кинул в них покрышку. Она ударила в одного бандита, потом в другого, и отлетела в самого Билли. Он упал лицом вперёд и выронил.

— Ты сломал мой нос! Ю гад дем…

Я ткнул его пальцем в голову, чтобы вырубить. Потом подобрал автомат, разломил его об колено и бросил части в уцелевших бандитов. Каждому хватило одного попадания, чтобы упасть и не вставать.

— Может, на их машинах уедем? — спросил Рома, уже начиная менять другое колесо.

— Нет! Наша дороже, мы должны выглядеть максимально респектабельно,

Десять минут!

— Господин, мы не успеваем! — взмолился Рома. — Колесо совсем спущенное. Я его накачаю, но…

— Отойди. Это сделаю я.

Я подошёл к колесу и набрал воздуха в грудь. Этой технике меня научила госпожа Ни Чжу Рен, когда я ещё был молод. Злостная курильщица, но её техника «Дыхание Дракона» сдувала целые армии.

Стоило только подуть, как поток набранного воздуха устремился в шину. И уже за пару секунд она накачалась до предела.

— Ого! — удивился Рома. — Я продолжаю?

— Да.

Осталось только закрутить гайки! Девять минут.

Рома быстрый, но слишком долго. Я схватил гайки и сам быстро закрутил их пальцами.

— Да невозможно! — воскликнул водитель.

— Возможно всё! Поехали!

Я прыгнул на заднее сидение к Лизе. Рома уселся в кресло водителя и повернул ключ зажигания.

Раздался странный звук, но двигатель не завёлся.

— Да что такое сегодня?… — горестно воскликнула Лиза.

Завелось на второй раз. Машина сорвалась с места. Лиза потеряла равновесие и уткнула мне в плечо.

Рома вывернул руль, и мы вошли в поворот. Впереди виден мост. И он начал подниматься.

— Разводят и его!

Пять минут!

— Объехать не успеем! — крикнул я. — Езжай вперёд. Ты успеешь! Гони!!

Водитель перекрестился и крепко схватился за руль. Кажется, он решился.

Машина полетела вперёд. Звук двигателя был ещё громче, чем обычно. Стрелки спидометра на приборной панели достигли красной зоны. Работники моста махали нам руками, пытаясь остановить, но мы пролетели мимо. Поток воздуха сдул с одного из них фуражку.

Автомобиль снёс хлипкие заграждения, и мы выехали на мост. Двигатель стал орать ещё громче, ведь мы теперь ехали вверх. Мост медленно поднимался.

Четыре минуты!

Я закрыл глаза.

Колёса машины оказались в воздухе.

Лиза вскрикнула.

Я использовал Ци, чтобы выровнять машину в полёте и опуститься как можно мягче. Это выматывало, но выхода не было.

Но всё равно тряхнуло так, что у меня клацнули зубы. Открылся бардачок, раскидывая по салону какие-то бумаги. Грудь Лизы всколыхнулась и чуть не выбралась из-под платья, но удержалась.

Рома вывернул руль, и мы выехали на дорогу. Поток машин здесь слабее, но до дворца Орлова ещё нужно добраться.

Две с половиной минуты!

Пробка! Несколько машин стояли на перекрёстке. Среди них полицейский с блокнотом.

Рома их объехал. Чуть не перевернулись. Два колеса приподнялись в воздух. Мы начали переворачиваться. Полицейский гневно засвистел в свисток.

Я использовал остатки Ци, чтобы вернуть баланс машине. Мы поехали дальше. Рома вспотел, но держал руль уверенно.

Одна минута. Вдали показался дворец Орлова. Трёхэтажный, облицованный белым мрамором. В каждом окне горел свет. Чья-то красная машина заезжала во двор.

Сорок секунд!

— Ворота закрываются! — закричал Рома и смог заехать в них до того, как две решётчатые створки сомкнулись.

Тридцать секунд!

Красная машина стояла у каменного крыльца. Оттуда торопливо выбирался Максим Орлов, сын князя. Увидев меня, он оскалился от злости.

— Ты опоздаешь! — крикнул он и побежал по лестнице вверх.

Рома остановился и чуть впечатался в зад машины Максима Орлова. Раздался металлический лязг. Максим остановился и открыл рот, глядя на свою повреждённую машину. А я выскочил из машины и взял Лизу Волконскую на руки.

— Руслан, — она прижалась ко мне. — Двери закрывают!

Двое слуг закрывали массивные дубовые двери. Максим Орлов оторвался от созерцания своей побитой тачки и помчался наверх, громко при этом дыша. Я с Лизой на руках чуть-чуть его обгонял.

Десять секунд! Двери вот-вот закроются. А за ними видно недовольного князя Орлова, смотрящего на часы.

Глава 31 — За бокалом шампанского

Я рванул вперёд как можно быстрее и схватил Лизу покрепче. Красный ковёр под моими ногами скользил внутрь дворца, но именно это помогло мне прибыть вовремя.

Мы влетели в помпезный коридор и дверь за нами захлопнулась. Великий Князь Орлов закрыл крышку часов.

— Время! — объявил он. — Больше никого не ждём.

В дверь начали долбить с той стороны.

— Папа, впусти! — раздался крик Максима. — Папа, я здесь!

— Ты опоздал, — сказал князь Орлов. — В чём такая сложность прибыть вовремя?

— Папа!

— Сегодня вечером у меня нет сына, — холодным голосом произнёс князь. — Жду тебя завтра в своём кабинете. Барон Шишков, сударыня Волконская, — он посмотрел на нас. — Добро пожаловать в мой дворец. Все мои гости здесь равны, так что чувствуйте себя уверенно и не стесняйтесь.

Андрей Орлов развернулся и неспешным шагом пошёл в основной зал. О нашей беготне в самый последний момент он ничего не сказал.

Я поставил Лизу на мраморный пол. Девушка выдохнула.

— Фух! Успели! — негромко, но эмоционально произнесла Волконская. — Руслан, ты невероятен!

— Нет никакого достижения в том, чтобы прийти на важную встречу без опоздания. А вот провести такую встречу достойно уже можно назвать небольшим достижением. Идём, Лиза.

— Ага! — кивнула девушка.

Как только мы прошли, к нам подошёл официант.

— Шампанское?

Я и Лиза взяли по бокалу.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— В этом зале ведут светские беседы, — официант показал рукой направо, — а в том зале проводятся танцы. Если что-то требуется, говорите.

— Спасибо.

— Приятного вечера, — официант сделал небольшой поклон и пошёл дальше.

Я выпил бокал шампанского. Неплохой вкус.

— Может, пойдём потанцуем? — спросила Лиза и тоже сделала глоток шампанского. — А то здесь… кхм… старшее поколение.

Волконская была полностью права. На фуршет-коктейле было много людей тридцатилетнего и больше возраста. Кроме бесед ни о чём здесь очевидно проводились деловые сделки. Молодому поколению, тем же студентам академии, здесь было явно не так интересно.

— Я хочу побыть некоторое время здесь, — сказал я. — Танцуй и развлекайся. Думаю, у тебя тоже есть свои цели на этот бал, — графа Волконского князь на бал не звал, так что интересы рода здесь представляла Лиза.

— Точно! Надо же показать твой артефакт! Ты успел сделать новую копию?

— Успел. Но пока я не вижу хорошей возможности показать артефакт. Время для этого ещё не пришло. Любая задумка требует своего мгновения.

К нам подошёл крепкий мужчина. Его костюм натягивался из-за больших мышц. В руке мужчины чёрная трость с головой дракона на конце. А этот человек невероятно силен. Я ощущал его мощную ауру даже не выполняя технику концентрации.

— Простите, я немного подслушал ваш разговор. Вы сейчас цитировали Чжу Венлинга?

Я невольно улыбнулся от этого вопроса. Мне было приятно, что в России есть люди, которые знают Чжу Венлинга. Видимо всё благодаря работе Нианзу. Он записывал слова учителя и поставил целью прославление Чжу Венлинга. Правда, речь не о приёмах магии, а о философии.

Но это тоже очень важно. Сила тела невозможна без силы духа. А дух развивается правильно только при верно выбранной философии жизни.

— Да, всё верно, — я кивнул. — Это слова Чжу Венлинга.

— Так и знал. Эта фраза мне очень хорошо запомнилась. Я Борис Орлов. Мастер над драконом.

То, что это брат князя Орлова, меня немного удивили, а вот второе нет, об этом говорили трость и аура.

— Я барон Руслан Шишков, а это Елизавета Волконская до графа Волконского.

— Очень приятно познакомится, — Лиза сделала идеальный реверанс.

— Мне тоже приятно, — мужчина сухо улыбнулся. — Как понимаю, Руслан, это граф Волконский познакомил вас с восточной культурой? Думаю, он дал вам книжку «Сто умных цитат из Китая», верно?

От этого вопроса мне стало немного неприятно.

Неужели этот пройдоха Нианзу вместо записи философии сделал книгу с цитатами?! Как можно было сделать насколько гадкий поступок? Нет, прославление Чжу Венлинга хорошо и в такой форме, но Нианзу говорил о том, что записывает философию учителя.

Выходит он либо соврал, либо же свой отпечаток наложило время. Прошло больше двух столетий с тех пор Нианзу обучался о Чжу Венлинге.

В любом случае мне даже страшно представить, какую несуразицу могли написать в книге «Сто умных цитат из Китая». Одно лишь название говорит о многом. Это даже несколько оскорбительно, что Борис Орлов считает мои знания заслугой этой книги.

Я всё слышал из самых первых уст.

— Руслан большой знаток Китая, — сказала Лиза за меня, так как я медлил с ответом. — Его учителем был мастер боевых искусств из этой страны.

Официант подошёл к Борису и подлил шампанского в его опустевший бокал. Орлов даже не повернул на это голову, продолжая разговор.

— Это звучит интересно, — произнёс Орлов. — Руслан, значит вы интересуетесь Китаем не из-за графа Волконского?

Я перешёл на северное наречие гуаньхуа и процитировал Чжу Венлинга:

— Как бы сильно ни дул ветер, гора перед ним не склонится.

— Вы знаете китайский?! Я удивлен! Эти иероглифы понять невозможно! — Борис рассмеялся. — И что вы сейчас сказали? Для меня это прозвучало как «Во-вау-ва-ва-воу-ва».

Борис Орлов вновь рассмеялся. Эта тема его очень раззадорила.

— Я сказал, что любая мудрая мысль не имеет ценности, если человек не понимает её смысл.

— Полностью согласен. Сначала я подумал, что вы пытаетесь произвести впечатление на свою спутницу цитируя Чжу Венлинга, но теперь вижу, что вы понимаете всё гораздо глубже, чем написано в книге «Сто умных цитат из Китая». Вы не позер и это меня очень радует. Позеров я ненавижу, как и лицемерие. Приятного вечера.

— Вам тоже.

Борис Орлов опустошил на ходу бокал и пошёл в сторону зала с танцами.

— Это хорошо, что на нас обратил внимание брат князя Орлова, — шепнула Лиза. — Теперь мы будем больше всем интересны.

Предположение Волконской подтвердилось сразу же. К нам подошла дама в белом платье с веером в руках. Её грудь была открыта на грани того, насколько позволяет приличное общества. Мой взгляд прямо стремился посмотреть на округлые формы, но я смотрел на лицо девушки. Оно тоже привлекало взгляд и было очень красивым.

Лиза немного напряглась.

— Кажется, в высшем свете новые лица, — девушка приятно улыбнулась, смотря исключительно на меня. — Или всё дело в том, что я слишком долго не была в Невском? Этот город слишком шумен не находите? Я здесь тону. И никто меня не спасает, — девушка драматично приложила ладонь ко лбу и пошла в стороны выхода из дворца.

Что это было я не понял. Возможно девушка пыталась привлечь внимание или заинтриговать.

Но самое интересное, что девушку пошёл догонять парень из команды Максима Орлова. Не тот с котором я дрался, а более тихий.

— Это неуважение уходить так рано, — пояснила Лиза. — А ещё эта Долгополова знатная потаскушка. Руслан, лучше с ней не разговаривай. Затянет в свою интрижку.

— Ты её знаешь?

— Она дочь очень бедного князя Долгополова из Нижнего Новгорода. Учится на старших курсах. Мы с ней не знакомы, но я знаю про неё определенные слухи. Крутит романы как со стариками, так и с юнцами. Любит дорогие подарки и презирает собственного отца за то, что тот растерял состоянии деда. Долгополова настоящая лиса. Не связывайся с ней.

Я верил словам Лизы, но всё же в ней чувствовалась и ревность.

— Спасибо за предупреждение, — я сделал глоток шампанского и посмотрел на Волконскую. — Лиза, я тебя не держу. Можешь, идти танцевать.

— Эх, вот ты значит как… А я не пойду танцевать без тебя! Вдруг ты потом скажешь, что я танцевала с какими-то парнями.

Хоть мы с Волконской уже ни раз оказывались в одной постели, она впервые так отчётливо показывает, что заинтересована в партии именно со мной.

Я не удивлён этому. Но я пока вижу женитьбу на Лизе маловероятным сценарием, хоть она и думает иначе. Кто окажется прав, расставит лишь время.

— Не беспокойся, я об этом не скажу. Я это запомню.

— Звучит… звучит ещё хуже!

К нам подошли двое мужчин и представились. Это граф Синицын и граф Курецкий. Они союзники Петра Волконского. Двое графов узнали Лизу и решили поздороваться, а также познакомиться со мной лично.

Я получил от них очень много похвалы за Оренбург. Они спрашивали про приём, который я использовал на людях Чао. Чингиз рассказал им всё фактически из первых уст, но многое для графов так и оставалось неясным.

Раскрывать все тонкости своей техники я, разумеется, не стал. Просто сказал, что использовал Ци-нити, а дальше пускай думают сами.

Синицын предложил мне провести пару обучающих занятий у его дружины, но мне эта идея не понравилась. Вопрос даже не в отсутствие времени, а в том, что я готов обучать только тех, кого я хочу обучать. Знания магии нельзя давать кому попало.

Граф Курецкий в свою очередь тоже хотел сделку со мной, но несколько другого плана. Его заинтересовал артефакт, который я сделал для Лизы. Курецкий был готов платить сорок тысяч, а впоследствии и пятьдесят тысяч за каждый экземпляр артефакта.

Причём повышал ставку граф по тысяче и в очень эмоциональном тоне. Это привлекало к нашему деловому спору внимание людей вокруг. Нельзя сказать, что собралась настоящая толпа, но десяток человек смотрели исключительно на нас.

— Сорок семь тысяч! Я возьму партию из десяти артефактов!

— Пока я готов продать только один экземпляр. И цена должна быть несколько выше.

— Сорок восемь тысяч!

— Нет, этого мало.

Между тем людей вокруг нас становилось всё больше и больше. Метрах в пятнадцати от меня было такое же скопление людей. Там тоже показывали артефакт. И я уже чувствовал, что это выльется во что-то интересное.

— Сорок девять тысяч, барон Шишков. Это уже предел.

— Давайте пятьдесят для ровного счёта, — я достал футляр где хранилось золотое кольцо. Это и был мой новый артефакт. Внешний вид отличается по сравнению с монеткой Лизы, но суть одна.

Скряга Курецкий такой довод вряд ли считал правильным, но одобрительно кивнул. В сделке граф явно был заинтересован.

— Хорошо, пусть будет пятьдесят.

— Может, устроим соревнование артефактов? — задал вопрос полноватый мужчина из толпы. — Виконт Гайдаров тоже приехал со своим артефактом. Каждый покажет способности артефакта, а после пройдет аукцион.

Чего-то подобного я и ждал. Соревнование артефактов это идеальный вариант!

Глава 32 — Меткий стрелок

— Аукцион? — недовольно произнёс граф Курецкий. — Какой аукцион? Я же уже согласился на вашу цену…

— Разумеется, наша сделка в силе, — сказал я. — Я продаю вам это кольцо за пятьдесят тысяч…

В зале сразу зашептались. Сумма очень внушительная даже по мерках местных богатеев.

— … но, быть может, вы не будете против, если я продемонстрирую при всех, как он работает, ну и заодно устроим небольшое соревнование. Тогда, быть может, в дальнейшем вы или кто-то другой захочет приобрести ещё.

— Может быть, — на лицо графа вернулось прежнее выражения скупердяйства. — Но пока мы не пожали руки… кто знает, может артефакт виконта окажется лучше? И тогда уже…

— Конечно, мой лучше, — сказал молодой человек с очень наглым лицом. — Мы передаём секрет создания артефактов из поколения в поколение. Наши артефакты лучше, чем у других!

Он вытянул руку и разжал пальцы. На ладони лежало кольцо, почти такое, как у меня.

Кольцо дрожало, оно наполнено Ци. Виконт подставил другую руку, и кольцо быстро перелетело туда.

— Какая красота, — сказала дама в чёрном платье с лисьим мехом на плечах и начала хлопать в ладоши. — А что ещё оно может?

— Вытяните руку, — попросил виконт. — Княгиня Арчековская, вы же обучались в академии?

— Верно, я «сокол первого класса», — похвасталась княгиня и вытянула руку.

Кольцо само прыгнуло к ней в ладонь с двух метров. Все разразились аплодисментами. Виконт раскланялся с довольной улыбкой.

— Но позвольте, господа, — вмешался военный с роскошными седыми бакенбардами. — В высшем свете принято так много говорить об артефактах, но для чего они нужны и в чём практическое применение? Да, я видел, как кольцо само летает. Но толку?

— Да это сделает любой промышленный магнит! — сказал мужчина в большом цилиндре, держащий во рту незажжённую сигару. — Я прикажу доставить такой с моей фабрики и уверяю, и он соберёт все украшения в радиусе десяти шагов, а не только одно кольцо.

— Если вы позволите, я продемонстрирую свой артефакт, — я начал говорить до того, как виконт Гайдаров открыл рот в очередной раз. — На первый взгляд это обычное золотое кольцо, но польза от неё огромна.

— И какая же? — дама в платье с очень открытым декольте посмотрела на меня через лорнет.

— Генерал, — я посмотрел на военного в бакенбардах. — Буду вам признателен, если вы мне поможете. У вас есть оружие?

— Я сдал его в гардероб, — военный неуверенно потрогал пояс, где раньше, должно быть, висела кобура. — Если князь Орлов не будет против…

— Не против, — князь Орлов, который заинтересовался оживлением, пришёл посмотреть. — Сейчас вам принесут. Но стрелять будем снаружи

Он всего-то шевельнул бровью, и уже через половину минуты слуга торжественно вручил генералу кобуру, обмотанную ремнями.

— Мой Люгер Парабеллум, — похвастался генерал, доставая пистолет. — Трофейный. Признаться, я очень хороший стрелок.

— А можете стать ещё лучше, — пообещал я и обратился к князю Орлову. — Любезный Андрей Владимирович, нам пригодится мишень.

— Как угодно, — попросил князь и опять вздёрнул бровью, предупреждая слуг. — Давайте-ка выйдем в сад.

Слуги распахнули огромные стеклянные двери, а охрана тем временем оттесняла Максима Орлова, который пытался попасть во дворец с заднего хода. Сегодня на балу ему не бывать.

Мы пошли в сад. Уже стемнело, но всё освещалось фонарями, причём так же ярко, как днём. Сад был сделан под влиянием моды на Древнюю Грецию. Повсюду стояли обнажённые статуи девушек, мимо которых шли гости, заинтересованные представлением.

— Здесь я упражняюсь в стрельбе, — сказал князь и показал на мишени, изрешечённые пулями.

Почти везде выбиты десятки и девятки.

Генерал встал напротив одной из них.

— И что мне делать? — спросил он. — Просто стрелять?

— Наденьте кольцо, — я передал ему артефакт. — Вы же тоже учились в академии? Какой у вас ранг?

— «Ястреб второго класса», — немного смущённо сказал генерал и надел кольцо на указательный палец. — Но я военный, а не магик, мне хватает и такого.

— А теперь вы княгиня, — сказал я. — Вам может не хватить контроля «сокола», но объёма вашей чудины и чудины кольца вполне хватит для того, что мы собираемся сделать.

— Повысить уровень артефактом? — недоверчиво спросил Борис Орлов, брат князя, хмуря при этом брови. — Я много чего слышал, но такого…

— Генерал, вы запомнили мишень? — я подошёл к ней и ткнул пальцем в десятку. — Вы должны хорошо её помнить, так как от этого зависит эксперимент.

— Отлично помню! — заявил генерал. — И даже с этого расстояния я попаду…

Я обошёл мишень, установленную на деревянную треногу, сзади и начал оттаскивать её в сторону. Спрятал я её за белой статуей толстого и пьяного древнегреческого бога, который сидел с бокалом вина. Статуя была обвита виноградной лозой, на которой рос ещё зелёный и пахучий виноград.

— Теперь стреляйте, — сказал я. — Вашего уровня чудины хватит, чтобы попасть точно в десятку.

— Так мне нужно обойти.

— Нет. Стреляйте с места.

— Постойте, — князь Орлов поднял руки. — Знаете, я не позволю изрешетить статую Диониса! Она очень ценная!

— Ничего ей не будет, — пообещал я. — Если что, я возмещу ваш ущерб. Но этого делать не придётся.

Стало тихо. Генерал прицелился, держа пистолет двумя руками, и нахмурился.

— Цельтесь в десятку, — сказал я. — И тогда попадёте. Представьте, что статуи нет, нас всех вокруг нет, вас самого нет. Есть только ваша рука, которая держит оружие, патрон в стволе и мишень.

— Хм…

— Можете закрыть глаза, если так вам проще.

— А я чувствую чудину, — один из гостей шумно принюхался носом. — Прямо очень сильно.

— Нет, это барон Ковальский отведал сала с чесноком, — ответил женский голос.

— Простите, — угрюмо сказал полный барон и опустил голову.

Генерал прицелился в статую и закрыл глаза. Гости уже давно отошли подальше, чтобы никого случайно не задело.

Слабый ветер с реки чуть усилился и начал трепать мои волосы и причёски дам. От кого-то пахло цветочными духами. Где-то вдали залаяла собака. Слышно, как во дворце играла музыка.

От резкого выстрела одна из дам вскрикнула. Заорала испуганная ворона, сидевшая на вишне. Я поймал вылетевшую из пистолета горячую гильзу и забросил её в каменную урну для мусора.

Генерал открыл глаза и убрал оружие в кобуру. Князь Орлов очень внимательно осматривал статую. А его брат обошёл её с другой стороны.

— Беру свои слова назад, — раздался его голос. — Точно в десятку! Но как?

— Генерал использовал усиленную чудину, — объяснил я. — И пуля управлялась его внутренней силой. Ловить пули руками могут только маги класса «дракон», а вот люди ранга «сокол» могут влиять на полёт снаряда.

Раздались аплодисменты, и звучали они очень долго. Гости смотрели на меня и хлопали в ладоши, не жалея сил.

— Покупаю за пятьдесят тысяч! — объявил генерал.

— Шестьдесят! — крикнул князь Орлов.

— Сто! — заявил Борис Орлов.

— Сто двадцать!

— Господа, — я поднял руки. — Я уже называл цену графу Курецкому. И с моей стороны будет неправильно нарушить условия, на которые он уже согласился. Но когда будет следующий артефакт…

— Я его куплю! — заявил князь Орлов.

На какое-то время стало очень шумно, все снова начали торговаться. Граф Курецкий вернул себе кольцо и теперь прижимал к себе, как великую ценность, а стрелявший генерал уже хотел выкупить его себе за двойную цену. С ними спорили, но меня это не интересовало.

Впечатление на высший свет я произвёл. И кто знает, может быть, я сделаю ещё один. Их делать несложно, просто я тратил на это много Ци. И интересовали меня не деньги, а знакомства и влияние.

— А сможет ли так же сделать артефакт виконта Гайдарова?

Виконт не горел желание испытывать артефакт таким способом. У него была простая магическая безделушка, которая притягивалась силой. Неплохая вещь, но в сравнении с моим артефактом слабовата.

Он вытянул обе руки, пытаясь перекинуть кольцо силой из одной ладони в другую…

Но на полпути кольцо вдруг откинуло в сторону!

Этого никто не заметил, кроме меня. Виконт торопливо подобрал артефакт и убрал в карман.

Но какая сила могла изменить траекторию полёта?

У меня было предположение, но я пока не высказывал его даже сам себе. Всё-таки тут много магов высокого уровня. Андрей Орлов вообще может быть «драконом», Великие Князья очень сильны. У других тоже большой уровень силы. Они могли повлиять на траекторию.

Но уже ясно, что мне придётся делать ещё один артефакт.

Гости возвращались в зал. Я тоже шёл внутрь дворца, попутно пытаясь разыскать Лизу. Но вместо неё встретил Катю Орлову. Она стояла у столика с закусками.

— Руслан, ты теперь сенсация в высшем свете, — сказала она с улыбкой и подозвала слугу с подносом, на котором стояли бокалы. — Впечатлил всех, даже моего папу и дядю. А уж остальные, что про них говорить. Хорошо, что сегодняшний вечер оставил о тебе такое впечатление. Но я бы хотела увидеть такой же артефакт.

— Я могу сделать, или…

— Могу показать я, — воскликнула за моей спиной Лиза. — У меня как раз есть такой! Руслан мне его подарил! Только я его не взяла с собой. Принесу только на нашу тренировку.

— Спасибо, — сказал я. — Ну а теперь можно и отдохнуть. Кто-то говорил о танцах?

* * *

Как я и обещал графу Волконскому, я лично привёз домой его дочь, уставшую после бала, а сам направился к себе. Скоро уже рассвет, но пару часов стоило поспать.

Вот только на набережной, на подъезде к моему дому, путь машине преградили три других.

У одной не было запаски сзади.

— Ренат Шишков! — закричал офицер клана Чао, высовываясь из машины. Под глазом у него был заметный синяк. — Мы с тобой не закончили!

— Руслан, — усталым голосом поправил я и обратился к водителю: — Рома, сиди здесь, я быстро.

Мои старые враги нашли свежих людей, но им это сейчас не поможет.

Я вышел и осторожно закрыл дверь. Бандиты неслись на меня, а побитый офицер Чао первым. Его лицо перекосило от злости.

Но мне надо было уже скоро вставать, а я ещё даже не ложился.

Я схватил офицера Чао и подбросил вверх. Он завопил, сильно дёргая ножками и ручками.

Ещё пятеро.

Один получил ногой, другой ладонью. Третьего я толкнул плечом, четвёртого ударил кулаком. Пятый замахнулся на меня цепью с грузом, но к этому времени офицер Чао уже летел назад. Я схватил падающего врага за ноги, им же ударил последнего и швырнул офицера в реку.

Он упал недалеко от берега, подняв кучу брызг. Я посмотрел на него сверху.

— Последний шанс тебе уйти, — сказал я. — Потому что мне некогда разбираться с тобой до конца. Или сделаю с тобой тоже самое, что сделал с Юншэном.

Офицер развернулся и молча поплыл против течения. Остальные побитые спешно убегали. Я вернулся в машину, мы проехали сотню метров, и зевающий Рома открыл мне дверь.

— Я приготовила горячую ванну, — заявила заспанная Машенька, принимаю у меня пальто. — Балы обычно в это время заканчиваются.

— Спасибо.

Ненадолго в ванну, потом короткий сон и чай. И тогда я уже буду бодрым. Лучше всё же спать по восемь часов, а то отдыхать урывками очень вредно даже для моего организма, привыкшего к жёстким тренировкам.

Я улёгся в горячей воду и вытянул ноги. Хорошо. Сегодняшний вечер был очень сумбурным, но я сделал очень многое для достижения своей цели. У меня появились новые знакомые, а значит, не за горами и новые свершения.

В окошко со звонким стуком ударил мелкий камешек. Потом раздался какой-то странный шум. Кажется, кто-то полез наверх по водосточной трубе. Кто-то очень целеустремлённый, но недостаточно сильный и умелый.

Потом раздался треск порванной ткани и женский стон от досады.

И наконец, ночной гость не выдержал и открылся.

— Руслан! — раздался жалобный зов. — Помоги мне, я застряла!

Глава 33 — Послание

— Руслан! — раздался жалобный зов. — Помоги мне, я застряла!

Судя по голосу это Диана. Но зачем лезть ко мне через окно? Я бы принял девушку и через парадный вход. К чему эти сложности?

Я вылез из ванны и накинул халат.

— Руслан! Ты меня слышишь?…

Я открыл створку окна.

— Слышу, — высунув голову, ответил я.

— У меня платье зацепилось и… ну сам видишь!…

Девушка нервно обнимала водосток двумя руками. Её платье зацепилось за железное крепление и порвалось, оголив девушку почти до бедра. Причём если Диана двинется, то платье разорвётся ещё сильнее, превращаясь в… блузку.

Я открыл окно сильнее и протянул девушке руке. Хорошо, что окно в принципе открывается, но лезть через него всё равно будет очень неудобно.

Другой же выход для девушки — слезать вниз. Правда, вряд ли она сможет это сделать. Диана, как кошка забравшаяся на дерево — подняться вверх смогла, а вот слезть для неё уже проблематично.

— Берись за меня. Я тебя вытяну.

— Страшно…

— Не бойся. Сделай глубокий вдох, затем выдохни, а потом берись за мою руку.

— Хорошо.

Девушка сделала ровно, то что я сказал. Вдохнула, выдохнула и впилась в мою руку своими острыми ноготками. Ну точно кошка…

Платье девушки окончательно порвалось. На водосточной трубе осталась не то что половина ткани… девушка фактически полностью лишилась платья, оставшись только в кружевном нижнем белье черного цвета.

Диана закрыла грудь руками и засмущалась.

— Какой стыд… Я не хотела, чтобы всё так вышло…

— Подожди, я принесу одежду.

Я вышел в коридор.

Девушка ужасно сильно покраснела. Ей нужно время прийти в себя. Для чего она пришла я понимал, но пускай пока побудет одна и успокоится. Я же в это время найду для девушки одежду. У Маши должно что-то найтись.

Служанка, услышала, что я вышел в коридор и уже поднималась по лестнице. Был звонок, но я редко им пользовалась. Маша всегда где-то рядом, если я дома.

Когда оставались последние ступеньки, девушка запнулась и упала. Служанка чуть хныкнула от боли. Теперь я окончательно поверил в то, что те недавние синяки были от падения с лестницы…

— Маша, ну как же ты так… — произнес я, подходя ближе. Я дал руку девушке и помог подняться.

— Спасибо, господин, но не надо обо мне так беспокоиться, — Маша отпустила мою руку и поклонилась. — Что-то не так с ванной? Или быть может вам надо помыть спину? Прошлая госпожа часто об этом просила.

— Нет, это не требуется. Моя просьба несколько иная. У тебя есть чистое платье или просто комплект женской одежды, которую ты можешь дать мне прямо сейчас? Позже купишь себе взамен столько новых вещей, сколько захочешь.

— У меня есть одно хорошее выходное платье… А можно узнать зачем вам женская одежда? Тогда я лучше пойму, что вам дать.

— Ко мне пришла кое-какая гостья и получилось так, что она осталась без платья.

— Гостья?! — удивилась Маша. Почему-то именно этот факт её поразил, а не то, что гостья была без платья. — А как она зашла? Я этого не помню. Или всё дело в том, что я ударилась головой?… — у служанки был задумчивый вид. Она подняла глаза вверх. — Вроде не сильно ударилась… странно, что я такое забыла…

— Гостья забралась ко мне через окно, поэтому ты её не видела.

— Поняла! Извините за эти ненужные вопросы! Сейчас принесу платье!

«Неуклюжая, но исполнительная» — вспомнились мне слова человека графа Волконского. Маше неплохо со всем справляется, но её определенно нужна напарница или напарник. Дядя Гена уже занялся этим вопросом и, думаю, он найдёт кого-то хорошего.

Девушка вернулась очень быстро, принеся простое, но добротное платье с цветочной расцветкой. Рост у Маши и Дианы примерно одинаковый, так что платье должно подойти моей подруге.

— Спасибо, Маша. Сходи, пожалуйста, за Ромой и скажи, что сегодня возможно будет ещё работа для него.

— Хорошо, господин! Это всё?

— Да. Будь осторожнее, когда поднимаешься по лестнице.

— Извините, что я такая… Постараюсь быть осторожнее!

Девушка сделала поклон, и я пошёл обратно в ванную.

Диана была на том же месте. Только теперь она не закрывала руками бюстгальтер. Девушка его сняла и совсем этого не стеснялась. Прошлое смущение полностью пропало.

— Это платье для меня? Спасибо. Руслан, но ты же меня не прогонишь?… — нежно спросила девушка.

— Честно сказать, у меня была такая мысль. Но «прогнать» это неверное слова. Скорее просто отвезти в общежитие, если ты этого захочешь.

— Этого я как раз не хочу… Я ждала возле твоего дома всю ночь. Даже успела замёрзнуть… Руслан, согреешь меня?

— Да, — я положил цветочное платье на небольшой столик у входа. — Сейчас я закрою окно и здесь станет теплее.

Диана ошеломленно на меня посмотрела. Она точно имела в виду не это. Я просто решил немного с ней поиграться.

— Спасибо, что закрыл окно, но мне всё равно холодно… — ласково произнесла девушка, подхватив игру. Диана подошла ко мне и обняла. — Вот теперь мне теплее. Не подумай, что этим порванным платье на водостоке, я хотела затянуть тебя в какой-то скандал. Мне это не нужно. Но я понимаю, что Лиза моя соперница, и она ушла далеко вперёд меня. Вот я и действую. Если тебе что-то не нравится, скажи — я уйду. Возможно всё это слишком дерзко…

Девушка подняла на меня глаза. Она смотрела жалобно и нежно. Отказать было невозможно. Собственно я об этом даже не думал.

— Я тебя не прогоняю, Диана. Но всё же не стоит залезать ко мне в окно на третий этаж. Ты могла бы сорваться и серьёзно ударится.

— Могла. Только ты мастер запрыгивать в окна, — девушка хихикнула и стала развязывать пояс моего халата.

* * *

— Мой водитель, Рома, отвезёт тебя в общежитие.

— Руслан, а у тебя остаться можно?…

— Честно говорю, я бы хотел хоть немного поспать. А с тобой рядом, я не уверен, что это у меня выйдет.

— Я не буду тебе мешать. Честно-честно! Просто мне не очень хочется возвращаться в общежитие в такое время… Для комендантши я в принципе никуда не уходила. Не хотелось бы проблем из-за этого…

План Дианы был шит белыми нитками. Она проверяет моё отношение к ней. Просто ли она любовница или можно рассчитать на нечто большее. Ведь утром я поеду на учёбу вместе с Волконской. Возьму ли я её с собой? Или просто отправлю на такси?

Я решил пойти по компромиссному варианту. Если девушка не может вернуться сейчас в общежитие, то будет грубо не удовлетворить её просьбу.

— Можешь остаться у меня. Но утром поедешь на такси.

— Хорошо! Спасибо, Руслан!

Девушка обняла меня. Каждый остался доволен. Мне такое нравилось.

* * *

— Это всё из-за тебя, — зло сказал Максим Орлов, тыкнув пальцем мне грудь. — Это из-за тебя я опоздал!

— Надо было приходить раньше, — ответил я совершенно спокойным голосом. Мы стояли возле входа в академию и здесь было довольно много студентов. Привлекать внимание этой глупой стычкой не хотелось.

— У меня возникли проблемы, — жёстко произнёс Максим. Надо отметить, что в нём прослеживались черты отца. В будущем он будет таким же как Андрей Орлов.

— Проблемы возникли и у меня, но я смог прийти на бал вовремя.

— Ты подрезал меня в самый последний момент. Я запомню, это Шишков. И обязательно отплачу, — Максим бросил взгляд на Лизу и стремительно удалился.

Волконская напряженно выдохнула.

— Ох, а получилось действительно некрасиво… — тихо сказала девушка. — Мы подставили Орлова перед отцом.

— Ты предпочла бы, чтобы мы опоздали на бал? — спросил я и направился к лестнице академии. — Тут получилось так, что либо мы, либо он.

— Нет, я не имею ничего против… Просто лишний раз получилось так, что с кем-то возник конфликт. Это очень плохо. Младший Орлов может доставить серьёзные проблемы. Вчера ты хорошо себя зарекомендовал в высшем свете, однако так или иначе все будут смотреть с кем ты в союзе и с кемты враждуешь. Великий князь Орлов отвечает за столичную область. Рано или поздно всё перейдёт его детям, так что враждовать с кем-либо из Орловых очень не выгодно.

— Максим испортил отношения с отцом, а его ранг меньше, чем у Дмитрия. Шансы Максима унаследовать главенство над родом очень малы.

— Но всё же определенная власть у него есть и сейчас. Я бы хотела, чтобы у тебя не было вражды с младшим Орловым. Хотя это уже вряд ли возможно… Напряженность между вами будет всегда.

— Да, так и есть. Дружбы с Максимом Орловым у меня никогда не будет. Даже глупо пытаться её наладить. Единственное, что может закончить конфликт — это сила. Как личная, так и в форме власти.

— Просто хочу сказать, что я за тебя переживаю.

Мы зашли внутрь академии, и Лиза громко ахнула. На большом арочном окне было написано кровью:

ШИШКОВ СКОРО ТЫ УМРЕШЬ

Глава 34 — Угрозы

Возле окна стояло несколько студентов, разглядывающих надпись. Я протиснулся сквозь них, чтобы посмотреть ближе.

Глупый поступок. Кто бы смог на это решиться? Ведь этот человек не поленился прийти в академию пораньше, взять лестницу и написать всё это. Причём место очень видное. Нарушителя легко могли увидеть.

Для чего такой риск? Меня они всё равно этим не запугают. Враги много чего присылали мне за мою долгую жизнь, но они не смогли поколебать мою решимость.

Ясно одно — этот человек очень глуп. А ещё он сладкоежка.

Я дотянулся до буквы «Ь» и немного сковырнул мизинцем. Надпись уже успела подсохнуть, но вид и запах говорили об одном: тот, кто хотел меня запугать, использовал вишнёвое варенье. Целую банку потратил, чтобы надпись выглядела более внушительной.

Он ещё глупее, чем я подумал сначала. Мог бы хотя бы купить немного свиной крови у мясника, чтобы это выглядело более пугающе. Лавки скорее всего только-только открылись, но аристократы со своим влияниям могли бы что-то придумать. Подчиненных у благородных хватает, чтобы добыть настоящую кровь.

Но как бы всё это ни выглядело глупым, понятно, что мне нужно найти зачинщика. Ведь это угроза, а на такие угрозы нужно отвечать.

— За что мне всё это? — горевал пожилой уборщик, с трудом таща на себя лестницу-стремянку. — Я-то кому что плохого сделал? Почему я должен всё это убирать?…

— Я найду того, кто это сотворил, — пообещал я.

Уборщик благодарно кивнул и поставил лестницу к окну. На ступеньках видны красные капли. Ага, значит, злоумышленник пользовался именно этой стремянкой.

— Руслан, какой ужас, — к Лизе наконец-то вернулся дар речи. Девушка сильно побледнела. — Кто мог это сделать?

— Скоро узнаем, — сказал я. — Это не будет сложно.

Я прошёл чуть дальше до подсобки, откуда уборщик вытащил лестницу. Дверь открыта, внутри стояли швабры, веники и какие-то чистящие средства. Но больше меня заинтересовала лежащая у шкафа стеклянная банка с этикеткой: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей». Снизу нарисована большая вишня с жуткой плотоядной улыбкой и злобным хищным взглядом. Дата на этикетке вчерашняя.

Значит, кто-то купил эту банку сегодня утром или вчера, чтобы использовать для угроз.

— Ты не знаешь, откуда это? — спросил я у Лизы.

— Нет, — она помотала головой. — Я такое не ем, иначе, — девушка многозначительно показала пальцем на свою талию.

— Тогда мне потребуется помощь того, кто не сидит на диете.

* * *

Мне в жизни часто встречались люди, которые могли очень много есть, но при этом оставаться худыми. Паша Чирягин — из их числа. Пока девушки в команде накладывали себе тщательно взвешенные порции, чтобы не было ни одного лишнего грамма, Паша набрал себе еды больше, чем мы с Денисом Ждановым.

Мы сидели в просторной светлой столовой академии, в самом углу, откуда было прекрасно видно, кто входит и выходит. Я поглядывал на всех, ловя их взгляды. Иногда это бывает полезно. Тот, кто это написал, мог выдать себя излишне нервозным движением или взглядом.

— Сегодня ещё одна тренировка? — спросил Паша, быстро орудуя ложкой, поглощая густой парящий суп из тарелки размером с маленький тазик.

— А ты сможешь? — спросил Денис, глядя на него с подозрением, ковыряя вилкой мясо в соусе. — После такой порции?

— Да это ещё мелочь! Так, перекусить по-быстрому!

Тут вся наша команда, а ещё Оля и Диана, которых я прогонять не собирался. Диана сидела с хитрым видом, то и дело поглядывая на меня, Оля, сидевшая напротив меня, смотрела в тарелку с крабовым салатом, будто там было что-то очень интересное.

— Руслан, а подай мне, пожалуйста, ту тарелочку, — попросила Диана, сощурившись ещё хитрее.

Я передал ей салат, а она тайком вставила в мою руку свёрнутую записку. И что это за тайны? Посмотрю потом. Она сделала вид, что ничего не случилось, а я покончил с порцией жареной щуки и решил приступить к делам.

— Паша, у меня к тебе вопрос, — я достал из кармана этикетку от банки с вареньем. — Знаешь что-нибудь об этом?

— Ещё бы! — ему даже не потребовалось всматриваться. — Кондитерская, но жутко дорогая! Мало кто может себе позволить там что-то покупать. Это по карману только знать. Я там был всего раз! Потратил всю стипендию!

— Тогда, — я достал из кошелька пару новеньких купюр. — Буду признателен, если сходишь туда перед тренировкой и купишь сладостей на всех нас.

— Руслан, я на диете! — чуть ли не хором пропели Лиза, Диана и Оля. Промолчала только Катя.

— Не вопрос! — ответил вдохновлённый Паша. — Сбегаю!

— Бери что хочешь. Но ненароком поинтересуйся, может быть, кто-то из знатных студентов покупал вчера что-нибудь? Например, варенье. Должны запомнить, ведь раз там такие цены, то и покупатели им должны быть известны.

Он нахмурился и кивнул, полный энтузиазма выполнить поручение хоть сейчас.

Я бы мог сходить сам, но с такой мелочью справится и кто-нибудь другой. А я тем временем займусь другими делами, которых у меня накопилось уже много.

— Я слышала краем уха сегодня, — прошептала Катя Орлова, несколько раз оглянувшись. — О турнире.

Те, кто участвует, тут же сблизились, чтобы услышать, что она говорит.

А Оля нагнулась и что-то протянула мне под столом. Я почувствовал, как её ловкие пальчики вложили в мою ладонь записку. Взгляд её говорил, что она была бы благодарна, если бы об этом никто не узнал.

Ещё одна? Я спрятал записку в рукав, а Катя продолжала говорить:

— Команды распределяются по жребию, — она задержалась взглядом на мне. — Игры, которые команды будут проводить, тоже по жребию. Та команда, что проиграла, вылетит из соревнования. Я слышала, как об этом говорил Максим сегодня утром.

— А какие игры, уже известно? — спросил я.

— Список держится втайне. Но каждый раз будет новая игра.

— Спасибо, — сказал я. — Ты нам очень помогла. А теперь к тренировкам, пока вы все не уснули.

* * *

Увы, но отдельного зала для тренировок нам пока не полагалось, и мы занимались в общем. Надо попросить графа Волконского, чтобы он об этом позаботился.

Обувь скрипела на гладком деревянном полу. Крики, удары по мячу и топот множества ног эхом отражались от стен. Пахло краской, потом и железом от спортивных снарядов. Кто-то играл в мяч, кто-то бегал, кто-то прыгал через козла или лазил по канату. Очень много людей и слишком шумно, но команде стоит научиться концентрироваться и в таких условиях.

— И как в это играют? — спросил я, держа в руках тяжёлый мяч, обтянутый пупырчатой резиной.

— Это командная игра, — пояснил Денис. — Пять человек, которые должны передавать друг другу мяч, чтобы закинуть его в ту корзину, и не давать сопернику забросить его в нашу.

Он показал пальцем на стену, куда был приделан большой красный обруч с сеточкой. Я крутанул мяч на пальце и вытянул руку. Мяч продолжил крутиться, а я поддерживал его баланс.

— Пока Паша не пришёл, — сказал я. — Займёмся медитацией. Ему я эту технику показывал, так что он не пропустит ничего.

— Его долго нет, — с беспокойством произнесла Лиза. — Уже должен был вернуться.

— Наверняка всё ещё стоит перед прилавком, — буркнул Денис. — И выбирает так тщательно, как девушки покупают себе духи или шмотки.

Он уселся на мат в почти правильную позу для медитации и обратил свой взор на пробегающих мимо студенток в обтягивающей спортивной форме. Глядя на их попки, Денис сидел с таким видом, будто преисполнился познанием и достиг Нирваны.

Ну, у каждого свои способы концентрации. Я чуть приподнял руку и опустил голову. Крутящийся мяч прокатился по моей руке и плечам, чтобы оказаться на другой руке. Я крутанул его ещё сильнее, и он полетел, попав прямо в корзину.

Кто-то охнул от удивления, а я приступил к занятиям. Вернее, пока только готовил их, потому что Паша и правда слишком задержался. Надо было сказать Роме, чтобы отвёз парня в лавку. Было бы быстрее.

— Поза очень важна, — сказал я, усаживаясь на мат и скрещивая ноги. Ученики повторили её. — Может показаться, что она неудобна, но только на первый взгляд. Без этого вам будет сложно достигнуть гармонии. А теперь закройте глаза.

Я тоже закрыл. И сквозь этот шум услышал, как что-то очень быстро приближается ко мне. Я вытянул руки и поймал мяч.

— Простите. — смутно знакомая девушка в белой маечке виновато улыбалась. — Случайно получилось. Вы позволите?

Я подал ей мяч, а она тайком всучила мне записку. Странно, ещё одна, уже третья. Эту я тоже убрал. Записки от Оли и Дианы я так и не прочитал, всё было некогда. Девушка, которую я видел где-то совсем недавно, убежала с мячом, а я продолжил урок.

В моей коллекции уже три записки, и это много. Надо будет заняться ими побыстрее, чтобы не отвлекаться потом.

Паша так и не пришёл. Надеюсь, у него есть веская причина на это, потому что без него я не решился на более сложные тренировки. Ему нужно было всё услышать и увидеть, а в итоге мы потеряли время. Но парень раньше меня не подводил, так что я не особо на него злился, мало ли что случилось.

В раздевалке меня ждала ещё одна записка, вставленная в дверцу шкафчика. Запах вишнёвого варенья я почуял ещё сразу, на бумажке осталась едва заметная красная капля. Но вот текст записки был написан кровью. На этот раз настоящей кровью, для такой записки много было не надо. Писать ей не особо удобно, так что половина букв просто была выцарапана на бумажке.

«Шишков, немедленно снимайся с турнира. Или твой человек пострадает».

А вот это уже был явный перебор. Кажется, кто-то не усвоил урок, что мою команду трогать нельзя. Или кому-то я его ещё не преподавал.

Я втянул запах ещё раз. Записку принесли совсем недавно. И следы вишнёвого варенья ещё витали в воздухе. Я решительно пошёл туда, куда они вели.

Глава 35 — Встреча с врагом

Усиление обоняния с помощью Ци очень сложное умение. Причём сам навык довольно простой, но нужно большое мастерство, чтобы сконцентрироваться на конкретном запахе. Ведь когда усиливаешь нюх, чувствуешь абсолютно всё вокруг — что у неподготовленного человека может вызвать приступ головной боли.

Но сконцентрироваться на запахе крови в сочетании с вишнёвым вареньем довольно легко. След был очень явный, хотя обычный человек этого бы не распознал.

Я вышел из раздевалки, а после и из самого здания. На открытом пространстве запах стал чувствоваться слабее, но всё же я не потерял след.

Идти пришлось не так долго. Человек, оставивший мне записку, разминался возле турника. Парень был мне совершенно незнаком, однако я не сомневался, что именно он был исполнителем дела.

Да, именно исполнителем. Мой враг действовал не своими руками. Это в принципе ожидаемо.

— Так это ты любитель вишнёвого варенья? — спросил я.

Парень вздрогнул и повернулся на меня.

— Ты это кому?

— Тебе. Я знаю, что это ты подложил мне записку.

— Не понимаю, о чём ты говоришь! — парень заметно нервничал и говорил очень быстро. — Я был тут! Занимался на турниках!

— На кого работаешь? Задание тебе дал Одоевский?

На фамилии княжеского племянника парень отчётливо вздрогнул, так что я уже не сомневался в правильности своего предположения. Вариантов кто за всем этим стоит было много. Некоторых врагов я знал в лицо, а некоторые ещё даже не показывались. Со вторыми было явно сложнее.

— Я ничего не делал!

Я подошёл к парню ближе и посмотрел в глаза.

— Не трать моё время. Лучше скажи — ты знаешь о том, где Паша Чирягин?

— Я ничего не знаю! Мне сказали подкинуть записку, я это и сделал!

— Где сейчас Одоевский?

— Скорее всего, он в своём тренировочном зале. Это не здесь. За территорией академии. Но идти недалеко!

— С какого ты курса? И что у тебя за статус?

— Второй курс. Сын жалованного барона.

— Пошли. Отведешь меня в зал Одоевского.

— Подожди-подожди! Может, ты меня изобьёшь? А то… а то получается, что я всё выдал за просто так! Одоевский…

— Мне без разницы на твои проблемы, — перебил я. — Пошли.

Одоевский не понял меня с первого раза. Придётся преподнести более жёсткий урок.

В академии его и банду приспешников все обходят стороной. Из-за такой славы он заметно зазнался и теперь не понимает, что против определённых людей ему лучше не дерзить.

Хотя нет. С очень знатными студентами он, скорее всего, осторожен и обходителен, но простого столичного барона Одоевский не уважает по определению и не ждёт большой угрозы. Считает, что имеет больше людей, связей и прочего-прочего.

Мне в лицо бил мелкий дождик. Редкие прохожие понуро смотрели вниз. Автомобили рядом с тротуаром дребезжали и сигналили из-за кого-то пришествия на перекрёстке. В воздухе витал приятный кофейный и мучной запах от кафе рядом. То самое, в которое я ходил с девчонками. Называется «Белая Пудра» и там очень вкусные пирожки.

Я погрузился в свои мысли отчего пропустил быстрый рывок моего пленника. Он улизнул в подворотню и побежал изо всех сил.

Пришлось догонять. Где находится тренировочный зал, я у парня не узнал, так что не смог бы найти здание самостоятельно.

В узком уличном проходе стояла стопка пустых коробок. Беглец её уронил, чтобы меня задержать. Я перепрыгнул через препятствие и пустил Ци-нить к шее парня. Эта беготня мне была не нужна.

— А-а-а-а! — упав на землю, закричал парень — убивают!

— Если не будешь дёргаться, то нить чудины не будет тебя душить. Вставай и веди меня в тренировочный зал. Теперь ты будешь на поводке раз такой непослушный.

— Я никуда не пойду! Одоевский мне потом жизни не даст! Придётся уходить из академии!

— Ладно, — произнёс я, доставая из кармана коробку с иголками. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

— ИГОЛКИ?! Что ты задумал?!

Парень попятился назад от меня и Ци-нить вновь стала его душить. Похоже, применять иголки даже не требуется. Достаточно их просто показать. Хотя я этого и ожидал. Можно было ещё сказать, что я буду использовать известную китайскую пытку с засовыванием иголок под ногти.

Заниматься таким делом я бы не стал, но подобная угроза точно бы подействовала. Угрозы нанесения боли для слабых людей даже страшнее, чем сама боль. Однако в этот раз мне хватило просто показать иголки внутри коробки.

— Если ты не приведёшь меня в тренировочный зал за пять минут, то покажу, что задумал.

— Я отведу!!

Парень встал, побежал и вновь упал. Действовал поводок. Меня чуть дёрнуло в сторону, но я стоял крепко.

— Бежать не надо. Идём быстрым шагом.

— Хорошо!

Мы вернулись на главную улицу и перешли дорогу. Через пару проулков мы оказались у двухэтажного кирпичного здания. Во всех окнах горел свет и было отлично видно, что там много людей.

Перед самым входом мой пленник взмолился.

— Можно я не буду заходить внутри?… Пожалуйста, господин…

— Я уже стал для тебя господином? А до этого ты обращался ко мне на «ты», — я открыл дверь и толкнул пленника внутрь здания. Вряд ли он представляет большую ценность для Одоевского, но пускай будет здесь. — Пошли.

В зале был самый разгар тренировки. Кто-то делал силовые упражнения с гантелями и гирями, кто-то разминался в сторонке, кто-то фехтовал деревянными мечами.

На меня сначала не обратили внимания. Некоторые посмотрели на вход и не поняли кто я такой. Людей здесь было много. Раз это зал Одоевского, то все собравшиеся так или иначе является его приспешниками.

Наконец, меня заметили двое парней, с которыми я дрался в подвале академии. Один из них показывал на меня пальцем, а другой крикнул, смотря в сторону длинной лавки:

— Господин, Шишков здесь!

Георгий Одоевский ухмыльнулся и встал с лавки. За ним потянулось несколько человек приближённой свиты.

Это движение заметили и остальные люди в зале. Тренировочный процесс закончился. Парни оставляли спортивный инвентарь и подтягивались ко входу, где стоял я. В зале стало заметно тише.

— Шишков, тебе хватило наглости сюда заявиться? — спросил Одоевский во всю ухмыляясь. — Это не территория академии. Здесь ты отхватишь по полной.

— Где Паша Чирягин?

— Снимайся с турнира, и я скажу тебе где он. А иначе он некоторое время побудет в подвале с мешком на голове. Как минимум до первого состязания турнира. Тебе придётся либо найти замену, либо сняться с турнира. Только учти, что при первом варианте твой человек сильно пострадает.

Я убрал Ци-нить с шеи своего заложника и перекинул её на туловище Одоевского. Он этого не заметил. При желании я мог бы его сейчас обезглавить, закинув нить на шею, но мне это точно не требуется.

Сжав нить, Одоевский полетел в мою сторону. Я выставил вперёд кулак, и княжеский племянник надсадился своим лицом на мои твёрдые костяшки.

Все вокруг напряжённо замерли. Георгий распластался на полу, кряхтя от боли. Из его носа текла кровь.

— Одоевский, тебе было лучше понять всё с первого раза.

— Ублюдок, ты мне нос сломал! — сказал парень, держась за лицо. Он был совершенно прав. Нос действительно сломан. — Эй, чего встали?! Валите его!

Большинство в зале так и стояли на месте, но самые преданные ринулись в атаку. Примерно десять человек. У двоих были деревянные мечи для фехтования и они были ко мне ближе всех.

Первого бросил приёмом из японского айкидо, сразу же обезоружив. Второго откинул ударом ногой в живот.

Дальше меня чуть удивили. Низенький парень сдул меня потоком чистого Ци. В нём безумно много энергии, но контроль очень слабый. Ци можно использовать и более эффективными способами.

Для человека ранга ниже «орла» такой поток вызовет жжение и боль по всей коже. Но моего контроля хватало, чтобы забрать часть этой чистой Ци. Враг только помог мне своими действиями.

Я создал сплетение нитей и пустил их на уровне пояса человека. Двенадцать нападавших стянуло вместе друг с другом. Через сжатие я кинул эту кучу самых прытких бойцов в стену, закрепив там другой конец нити. Слишком большое сжатие не использовал.

Даже так, приём жёсткий, но по-другому они не поймут.

Одоевский тем временем разрубил связывающую его Ци-нить и встал на ноги.

— Не стойте, ублюдки! Нападайте!

Но так называемые «ублюдки» нападать не спешили. Всё только что видели, что произошло с самыми смелыми. Стоны боли раздавались по всему залу. Без сломанных костей там точно не обошлось. Хотя чего-то слишком серьёзного быть не должно.

Ждать, пока люди Одоевского начнут выполнять приказ, я не стал. Моя задача наоборот сделать так, чтобы они вышли из-под влияния княжеского племянника. А лучше всего это сделает победа над лидером и его боевой позор.

Я посмотрел на самое дальнее окно. Там на подоконнике находился заклятый враг Одоевского.

Я вновь использовал Ци-нить. Одоевский умел разрубать нити, но похоже не умел их видеть. Ци-нити это очень сильный приём против тех, кто не умеет их видеть, и этим надо было пользоваться.

— Он же тут один!! Нападайте! Он выдохнется!

Одоевским стоял ко мне боком, что позволило ещё более незаметно овить его тело Ци-нитью. Второй конец я направил к окну и через сжатие отправил пятую точку Одоевского прямиком на колючее растение пустыни.

— А-А-А-А!!! Кто поставил сюда этот е*** кактус?!

Ответ не последовал. Даже если человек сделавший это был в зале, сознаваться ему очень-очень не хотелось.

Я медленным шагом направился к княжескому племяннику. Толпа людей растекалась в сторону от меня, когда я проходил рядом.

— Одоевский, ты хочешь получить ещё? — спросил я. — Или ты наконец отдашь моего человека и поклянёшься не идти против меня?

— Поклясться? Ишь чего захотел, наглая баронская рожа! Тем более…

Взгляд Одоевского устремился к входу. Я тоже посмотрел туда. В зал зашла троица крепких мужчин в длинных кожаных куртках. Двое лысые, один с густыми чёрными волосами. Волосатый разминал кулаки, лысый по центру курил, а лысый справа туповато глазел на меня с приоткрытым ртом. Он носил тёмные очки, а под боком у него была зажатая кожаная борсетка.

— Мой человек дозвонился до серьёзных ребят, — сказал Одоевский. — Шишков, вставай на колени и моли о пощаде! Иначе тебе изобьют так, что несколько месяцев будешь в больнице. А может и вообще всю жизнь!

Одоевский зло ухмыльнулся. Он решил, что инициатива перешла к нему.

Глава 36 — Подготовка

— Вообще-то, в спортивном зале курить вредно, — сказал я, глядя на троицу бандитов.

Бандиты, выглядевшие так, будто они прибыли из какой-то другой, более мрачной бандитской эпохи, переглянулись. Их кожаные куртки скрипнули.

— И чем это вредно? — с напором спросил левый лысый.

— Можно получить пару переломов, — намекнул я. — Но с вами я не враждовал, так что советую просто уйти. Я не закончил кое с кем.

— А ты чё такой борзый, — правый лысый нахмурил густые брови. — Ты кого вообще знаешь в Невском?

Я напряг память, вспоминая имя бандита с забавным акцентом, который хотел остановить меня своим особым автоматом. Но в голову ничего не шло, а медитировать времени не было.

Одоевский продолжал ухмыляться.

— Ну! Вы чего встали?! — рявкнул он. — За что мой отец вам платит?!

Так, значит, один из самых богатых князей империи имеет связи с преступным миром. Осталось только понять, насколько они опасны. Я не чувствовал, чтобы у них было много Ци, но зато они выглядели нагло и свирепо.

А кто у них главный?

Подозреваю, что единственный, у кого были волосы.

Волосатый покопался в кармане куртки, которая опять скрипнула, и достал оттуда кастет. Остальные скрестили руки, ожидая, когда их главарь со мной покончит.

Он не торопился. И вряд ли волосатый следовал старинной мудрости «не бойся замедлиться, бойся остановиться». Просто он сам по себе был неторопливым.

Кастет полетел мне в зубы. Я просто выставил руку и поймал его за кисть. Бандит дёрнулся назад, но вырваться не мог. Я щёлкнул пальцами по его подбородку.

Бандита отбросило, а кастет остался у меня в руках. Парик с чёрными волосами взлетел в воздух, и теперь уже лысый бандит грохнулся на пол и вскинул ножки.

Парик плавно опустился на голову левого лысого.

— Как говорил один мой старинный друг, — сказал я, сжимая кастет. — Вода спадёт, а камни обнажатся. Похоже, бандитская корона достала тебе.

Я сдавил пальцы сильнее. Мягкий свинец поддался легко и изменил форму, но я отбросил его. Мятый кусок с шумом ударился о доски пола.

Парик сполз левому на лицо, и я ударил, пока он ничего не видел. Правый наконец-то понял, что всё идёт не по плану. Но не понял, что стало слишком поздно для драки.

Драться он умел, но не так хорошо. Он замахнулся на меня ногой. Кожаная куртка скрипнула, а внизу раздался треск. Кажется, это лопнул шов на штанах между ногами, но лысый ещё не заметил.

Я подхватил выпавшую борсетку и увернулся от очередного удара. Правый лысый замахнулся ещё. Я подкинул борсетку и сам пнул по ней. Снаряд сбил бандита с ног, а сумка подлетела под потолок.

Левый лысый начал вставать, прижимая к груди парик. А я подпрыгнул и крутанулся. Моя нога попала аккурат по сумке, и та уже направилась в голову бандита.

Это нокаут. Он не встал.

— Если ты хочешь со мной покончить, — сказал я, не оборачиваясь. — Тебе нужны более серьёзные силы, чем эти бестолковые бандиты.

— Да ты хоть знаешь, кто за ними стоит? — вякнул Одоевский. — Ты даже не понимаешь, в какие проблемы встрял!

Я повернулся и пошёл к нему, переступая через его побитых и стонущих соратников. В прошлый раз я обошёлся с ними слишком мягко. Но как говорили в моём клане, когда я жил в Китае: лучшее время, чтобы посадить дерево, было двадцать лет назад. Следующее лучшее время — сейчас. Сейчас Одоевский должен научиться этой науке. Хоть он и слишком наглый и агрессивный, такие уроки он поймёт. Такие люди понимают только силу.

Он попытался сбежать. Я догнал его в три прыжка и лёгкой подсечкой сбил на пол. Одоевский попытался откатиться, но я пресекал его попытки побега, каждый раз становясь на его пути.

— Ты слышал мои условия, и повторять их я не буду.

Одоевский предпринял ещё одну попытку убежать, но такую же безуспешную. А я сделал шаг в сторону кактуса.

— Он в подвале! — крикнул княжич, смотря на растение вылупленными от ужаса глазами. — Здесь в подвале.

— Это не всё.

— Клянусь… Клянусь, что больше никогда не буду лезть к вам и вашей команде.

— Громче, — я приставил ладошку к уху. Я слышал прекрасно, но это должна слышать вся команда Одоевского. Так нужно порушить авторитет наглого и высокородного бандита.

— Клянусь! Клянусь, что никогда к вам не полезу.

— Вот и славно, — я огляделся, заметив ещё одного человека. — Кажется, ты ещё не получал?

Парень в чёрной куртке прыгнул на пол и начал кататься в притворной боли. Остальные тоже, на всякий случай.

— Я не люблю пустых угроз, — обратился я ко всем. — И не люблю, когда они идут в мою сторону. Сегодня я преподал вам урок, который вы должны усвоить. Если нет… ну, тогда запомните одну вещь. Хитрость жизни состоит в том, чтобы умереть молодым, но как можно позже. Вот только если будете и дальше выполнять глупые приказы Одоевского, для вас это будет слишком рано.

И на этих словах я ушёл.

Паша и правда сидел в подвале, в углу, привязанный к стулу. Разбитый нос немного опух, но парень был в порядке.

— Я отбивался как могу, — похвастался он, но тут же расстроился. — Правда, могу я не очень много…

— Не надо расстраиваться, — я начал развязывать его верёвки. — Сегодня у нас тренировка. Покажу вам пару приёмов. А завтра начнём по-настоящему.

* * *

— Ой! — воскликнула Маша, входя мне в спальню. — А вы не упадёте?

Обычно меня тяжело так легко вывести из медитации, но в последнее время я начеку, чтобы не пропустить новые нападения.

— Не упаду, — сказал я, балансируя на круглой спинке кровати, где медитировал.

Приближался внеочередной экзамен на новый ранг, который принимала столичная комиссия, так что я к этому готовился. И Катя под моим руководством тоже, но оставалось ещё много чего сделать. Много медитировать, много тренироваться. Задача сложная, но выполнимая.

Я спрыгнул на пол и потянулся. Машенька принесла зелёный чай, который она, наконец-то заварила правильно.

— Что-нибудь ещё? — спросила она, вешая мой вычищенный студенческий мундир в шкаф.

— Нет, отдыхай.

Я взял кружку и вспомнил кое-что произошедшее на учебе.

В кармане мундира осталось три записки, которые я получил сегодня утром.

Эта, написанная аккуратными твёрдыми буквами должна быть от Оли.

«Руслан, мне нужна помощь с экзаменом по концентрации чудины. У меня не получается упражнение № 3 по методичке проф. Раскольникова, ты сможешь мне помочь? Как только появится время, знаю, что ты очень занят. Оля П.»

Скромная Оля такая скромная. Могла бы обратиться и напрямую, для неё я бы нашёл время.

Я развернул вторую записку.

«Руслан, я переехала в другую комнату. Теперь я живу на втором этаже с окнами на Фонтанку. Там всегда стоит кактус, а замок не запирается. Твоя Ди…».

Почему-то Диана очень любит входить через окна. Зато там стоит надёжная защита от Одоевского.

Я развернул третью, которую мне украдкой передала смутно знакомая девушка. Ого.

«Ты — огонь, который горит в моём сердце,

Ты — музыка, которая сопровождает мои шаги.

Приходи ко мне скоро вечером,

Я готова раскрыть тебе свою…»

Последнее слово смазалось. Адреса или телефона нет. Ладно, подождём следующую. Я убрал все записки в ящик стола и достал оттуда свитки, кисть и тушь.

Четыре ученика в моей команде, каждый должен стать лучшим. Я начал писать иероглифы с планом обучения.

* * *

Больше всего мне следовало заниматься с Катей, ведь ей нужно подтвердить высокий уровень владения силой. Но когда идут занятия, я не могу выделять кого-то одного и делать любимчиком. Вне занятий с кем-то я общаюсь больше, с кем-то меньше, но на моих тренировках каждый участник важен, к каждому я должен найти подход.

Сегодня мы занимались на свежем воздухе.

— Это обязательно? — спросил Денис Жданов смущённым голосом. Обычно он всегда казался угрюмым, но не смущался.

— Обязательно, — сказал я. — Железная рубашка много раз спасала мне жизнь, так что тренируй её. А теперь напряги все мышцы и расслабься.

— Как можно одновременно напрячься и расслабиться?

— Очень просто. Этому ты тоже научишься.

Я щёлкнул пальцами и остальные ребята, вооружённые полыми шестами, обрушили на Дениса град ударов. Со стороны это смотрелось жутко, но на самом деле они были безболезненными, просто громкими. Когда Денис перестанет их бояться и научиться обращать свою мощь в защиту, то мы сменим палки на более тяжёлые.

А пока он стоял с видом мученика и закрыл глаза, пока палки стучали по спине и животу. Ничего, скоро втянется. Через пару минут я отправил Дениса бегать и начал заниматься другими.

— Лиза, — обратился я к дочери графа Волконского, когда настало её время. — Сделай стойку правильно. Ты слишком зажата.

А ещё слишком сильно оттопырила задницу, но об этом я промолчал. Поза смотрелась слишком соблазнительно, но сегодня я строгий мастер, который должен исправить все ошибки и научить их многим вещам, которые помогут в турнире.

— Катя, — я поднял голову. — Ты подглядываешь.

Катя Орлова чуть не потеряла равновесие, стоя на одной ноге, но удержалась. Её глаза остались закрытыми. У неё самые тяжёлые тренировки, ведь скоро экзамен. Она тренирует смесь стоек и много медитирует, чтобы усилить контроль над внутренними резервами.

— А можно слезть? — попросила она.

— Слезай.

— А ты меня подстрахуешь?

— Да.

Катя легко спрыгнула с заборчика на землю и открыла глазу. Проверка координации может быть одним из условий экзамена, как и много чего другого. Но со всеми испытаниями она должна справиться на отлично, так что я не волновался.

Остался последний ученик. Чем-то встревоженный Паша смотрел на нас со стороны.

— У меня ничего не получается, — пожаловался парень, потирая всё ещё немного красный нос. — Сколько бы ни пытался. Зря ты меня взял, я всех подведу.

— Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем, — сказал я. — Начнём с первого упражнения.

Я подошёл к сумке, стоящей на скамейке, и достал оттуда чёрную бутылку с каким-то сладким напитком и открыл крышку. Оттуда пахло лимоном и апельсином. Это купили в той лавке со сладостями.

— Держи этот лимонад, — я протянул бутылку Паше. — Поставь его на ладонь. И не дай мне её отобрать.

— А как я это смогу? — удивился он.

— Если захочешь, то сможешь.

Он поставил бутылку на ладонь и очень подозрительно посмотрел на меня.

Я закрыл глаза и очень быстро потянулся к ней, и Паша шлёпнул меня по ладони.

— Хорошая скорость, — похвалил я. — Но недостаточная.

— Я же успел, — сказал Паша довольным голосом, а потом посмотрел в бутылку и перевернул её. Она была пустой. — Эй, ты что! Ты только что всё выпил? Как ты смог?

— Научишься и такому. А пока продолжаем.

* * *

Чем ближе к экзамену, тем интенсивнее становились тренировки. Иногда я просто сидел и смотрел, радуясь про себя, что сумел распознать такие таланты и способности в Ци.

Ну или я просто за столько лет стал хорошим учителем. Сколько воинов выпустил в своём старом клане, так что и сам многому научился.

— Третий кирпич снизу, — я показал пальцем.

Денис сконцентрировался и ударил ладонью по стопке. Четвёртый кирпич разлетелся на куски. Денис почесал затылок.

— Кажется, это не тот.

— Бьёшь ты лучше, чем считаешь, — сказал я. — Тебе стоит заняться математикой.

Катя и Лиза с закрытыми глазами стояли среди деревянных манекенов с вращающимися лапами. Я потратил немного Ци, чтобы раскрутить их, и посмотрел, как девушки справляются. Выходило неплохо, они вовремя уворачивались и наносили удары.

Теперь последний ученик.

— И что делать мне? — спросил Паша, разводя руками.

— А мы просто поедим, — я показал на тарелку зефирок. — Угощайся.

Он, узнав меня лучше за последнее время, медленно помотал головой.

— Угощайся, — серьёзным голосом сказал я и протянул ему палочки.

Паша мгновенно выхватил палочками ближайшую, но я её отобрал и съел. Паша гневно посмотрел, но продолжил попытки. Я выхватил следующую, выбил своими палочками его, потом схватил очередную.

Ученик попыток не бросал, но кажется, сегодня он останется без зефирок. Но когда я съел последнюю, Паша не сильно расстроился.

— Не хочешь? — с ехидной улыбкой предложил он, показывая зефирку, которую умудрился вытащить так, что я не заметил.

Мне оставалось только довольно помотать головой, глядя на его первые успехи.

* * *

А теперь настало время первой серьёзной проверки.

Экзамен на новую ступень контроля сдавался целой комиссии, и среди них не только преподаватели академии.

Трёх человек я знал. Это Надежда Петровна Воронцова, преподаватель, которой я вылечил шею с помощью иглоукалывания. Вот Герберт Вольфганович Крюгер, которого студенты прозвали Старым Гербертом, с ним я тоже нашёл общий язык.

Третий — новый директор. Вместо прежнего Игоря Спиридоновича, уволенного за пьянку, был виконт Степан Аркадьевич Мутырский, вредный старикан, который настойчиво сверлил меня взглядом.

Другую троицу мрачных мужчин я не знал. Их представил директор, неприятно усмехнувшись.

— Вот представители министерства контроля, — сказал он, показывая на всех троих. — Согласно правилам, на такие высокие ступени невозможно получить сертификат без одобрения министерства. Вот виконт Сергей Троекуров, советник министра, вот барон Игнатий Одоевский, помощник министра, и вот этот молодой человек — Валерий Орлов, первый заместитель министра.

Все трое родственников моих недавних соперников уставились на нас с Катей хищными взглядами. А девушка смертельно побледнела, будто была готова хлопнуться в обморок прямо сейчас.

— Ну что же, — с насмешкой сказал виконт Троекуров. — Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, что вы там умеете.

Глава 37 — Экзамен

— Подождите-подождите, — возразил Старый Герберт и взял большую мерную лупу красного цвета, повернув язычок на шестую позицию. — Билеты позже. Сначала надо проверить их уровень чудины, коль они хотят сдать экзамен на ранг.

Мерная лупа — это артефакт очень высокого класса. С её помощью можно увидеть Ци человека. Обмануть этот тест невозможно.

— Всё в порядке, — объявил Старый Герберт. — Они оба имеют уровень чудины соответствующий рангу «ястреба второго класса». Хотя стоп. Не всё в порядке!

— Что не так? — удивленно спросила Надежда Петровна. — Герберт Вольфганович, дайте, пожалуйста, мерную лупу.

— Держите. Тут на бумаге написано, что девушка пришла сдавать на ранг «ястреба первого класса», а у неё энергии хватает до второго класса!

— Ох, Герберт Вольфганович, но это же вполне обычная ситуация. Весь вопрос в контроле чудины, — Надежда Петровна поставила галочку карандашом и передала лупу директору. Тот поднёс линзу к своему пенсне, поморщился и отдал следующему члену комиссии.

— Я это прекрасно понимаю, но стремится надо к лучшему! Екатерину Орлову я помню. У неё есть определенные проблемы с контролем чудины. Посмотрим, как она проявит себя сейчас.

— Девушкам всегда сложнее, чем юношам при сдаче экзаменов на магический ранг, — подметила Воронцова. — Нормативы для всех одинаковые, но тело девушек всегда физически слабее тела мужчины. Использование чудины нивелирует разницу лишь отчасти.

— А вот вы хотели большего равноправия, вы его и получили! Это не конкретно к вам адресовано, Надежда Петровна. Распределение на ранги специально сделали равнозначными, чтобы было чёткое разделение кто и какую силу имеет.

— Я это прекрасно понимаю, Герберт Вольфганович. Не волнуйтесь так. Вам это вредно.

— Да, что-то я и правда слишком распоясался… Хе-хе-хе…

— Второй курс и уже хотят в «ястребы», — ухмыльнулся виконт Троекуров, принимая лупу. — Рановато им заглядывать на такие ранги, — Троекуров повернул язычок на лупе до четвёртой позиции. Затем вернул на шестую и выдал вердикт: — Артефакт исправен. Проверка уровня энергии зачтена.

Лупа дошло до последнего члена комиссии Валерия Орлова. Тот смотрел на линзу сначала одним глазом, потом другим и сказал:

— Участники экзамена высвободите чудину из тела. Я хочу убедиться, что вы не обманули тест.

Какая глупость. Такой артефакт нельзя обмануть. Заместитель министра просто хочет, чтобы мы потратили лишнюю чудину.

Но делать было нечего. Спорить с экзаменатором это не самое лучшее решение. Да и высвобождение чудины не приводит к её трате при должном контроле.

Я посмотрел на Катю. Та высвободила чудину из ладоней сразу, как это сказал Орлов. Причём на очень сильном уровне. Саму энергию не видно, но воздух вокруг девушки начал искажаться, будто Катя держала что-то очень горячее. Но зря она так делает… Вернёт не всё. Хотя энергии у девушки много. Это не должно стать проблемой.

Следуя примеру Кати, я тоже выпустил чудину. Ладони начали зудеть, посередине появилось ощущение, будто я набрал тёплой воды из горячего источника и нёс перед собой. Теперь главное не расплескать, чтобы не потерять ни капли.

Валерий Орлов смотрел на нас долго. Он даже нахмурился, будто пытался разглядеть что-то важное.

— Достаточно, — сказал мужчина через полминуты. — Норматив зачтён на ранг «ястреба второго класса».

Помощник министра пребывал в сильной задумчивости. Возможно он прямо сейчас понял, что Катя сдаст экзамена и ему это очень не нравилось. Хотя быть может дело в чём-то другом. Кажется, Орлова посетила какая-то интересная мысль.

— Что ж, теперь пришло время для самого интересного, — с большой усмешкой произнес виконт Троекуров. — Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, каков ваш контроль энергии.

Я посмотрел на Катю. Девушка заметно нервничала.

Из отведенных князем Орловым двух недель прошло тринадцать дней. Завтра будет жеребьёвка турнира и первые матчи. Мы тренировались очень усердно. Я был уверен, что мы с Катей успешно сдадим экзамен.

Ранг «ястреба» это не самая большая планка. Тем более развитие способностей Кати шло очень-очень быстро. Я её уже проверял. Она соответствует рангу «ястреба первого класса» уже сейчас. А я, в свою очередь, спокойно получу ранг «ястреба второго класса».

— Пускай первым сдаёт Шишков, — предложил Игнатий Одоевский.

Я вышел вперёд и вытянул билет с испытанием. Сдача ранга была внеочередной по инициативе князя Орлова. Возможно отчасти из-за этого все были немного раздражены, хотя с другой стороны нас всего двое. Обычно экзамен на ранг сдают куда больше людей и всё может затянуться на несколько часов.

— Билет номер три, — объявил виконт Троекуров, когда увидел номер. — Физические показатели бега на дистанции в пять километров и стрельба по мишени с помощью чудины на расстоянии тридцати метров.

Испытания довольно простые. Хотя, чтобы мне ни выпало, я бы справился.

— Теперь сударыня Орлова.

Катя нервничала намного сильнее, чем раньше, побледнев при этом так, будто вымазалась в пудре. Никогда не видел её такой. Это может стать проблемой, поэтому стоило напомнить об одной важной вещи.

— Дыхание, — тихо сказал я.

Катя сразу меня поняла. Но дыхание она всё равно сделала неправильное. Её напряжение ушло лишь на самую-самую малость.

— Билет номер пять, — чуть причмокнув произнёс виконт. — Перенос пятикилограммового куба в заданную точку с помощью чудины и физические показатели бега на дистанции пяти километров. Первое испытание сложное. На нём многие проваливаются, — Троекуров ухмыльнулся.

— Хорошо, что выпало два одинаковых испытания, — Степан Аркадьевич Мутырский протёр пенсне небольшой тряпочкой и сразу же нацепил его обратно на свой хищный крючковатый нос. — Так всё займёт гораздо меньше времени. Господа, давайте пройдем к стадиону.

Члены комиссии встали из-за длинного стола. Мы с Катей вышли из здания следом за ними.

Для сдачи экзамена на ранг в Невском был специальный полигон у самой границы города. Тут было место и для бега, и для стрельбы, и для разрушения специально построенных стен.

— Катя, всё будет хорошо, — напутствовал я. — Ты сдашь. При беге главное следи за дыханием и равномерным распределением чудины по организму.

— Да, хорошо, — тихо ответила девушка.

— Ты сама не своя. Что-то случилось?

— Утром был неприятный разговор с Максимом. Но это ерунда. Я справлюсь.

Девушка через силу улыбнулась.

Вот же ублюдок этот младший Орлов… Он имеет сильное психологическое влияние на сестру и мог серьёзно расшатать ей нервы. Последнее время у меня не было никаких стычек с Максимом. Да и в принципе у меня не случалось каких-то конфликтов — разве что я отказывал в приглашениях встречи разным графам, виконтам и даже одному не самому значительному князю — но у меня действительно не было на это времени и отказы были максимально мягкими.

Тут же Максим Орлов напомнил, что у меня есть враги. Время для удара он выбрал идеально. Если Орлов пришёл бы к сестре вчера, то девушка успела бы морально восстановится.

— Участники экзамена на стартовую позицию, — объявил Троекуров. — Вам нужно пробежать по двадцать кругов. Напоминаю, что норматив для «ястреба первого класса» равен десяти минутам, а для «ястреба второго класса» девяти минутам.

Мы встали на линию старта.

— Катя, следи за дыханием, — напомнил я.

— Да, я знаю, — тихоответил девушка.

Погода выдалась пасмурной. Я не видел, чтобы утром шёл дождь, но беговая дорожка была влажной. Похоже, это от дождя, который был вчера. Стадион ещё не успел просохнуть. Это немного нам помешает, но вряд ли будет иметь решающее значение.

— На старт. Внимание. Марш!

Катя рванула слишком быстро. Даже немного обогнала меня. Это плохо. Я бы мог держать такой темп, но она вряд ли.

Я сравнялся с девушкой и крикнул:

— Катя, беги медленнее. Я задам темп. Просто не отставай от меня. Следи за дыханием и распределением чудины по телу. Впереди ещё девятнадцать с половиной кругов.

Орлова замедлилась и приняла мой темп. Мы пробежали первый круг вровень.

Я отлично понимал с какой скоростью надо бежать, чтобы сдать норматив. Мог бы даже бежать быстрее, но я хотел показать ровно то, что требуется для сдачи ранга.

Ну и конечно я хотел, чтобы Катя успешно сдала на «ястреба первого класса». Её главным врагом оказался даже не Максим, а она сама. Если девушка совладает со своими нервами, то сдаст экзамен без каких-либо проблем.

На восьмом кругу Катя стала немного отставать от меня. Дал о себе знать слишком быстрый темп взятый в самом начале.

У Кати много Ци. Но поддерживать постоянное усиление тела требует определенного мастерства. Это и есть тот самый контроль энергии, который оценивается на экзамене. Пробежать пять километров за десять минут невозможно без использования Ци. Если Катя не сможет поддерживать усиление тела на всей дистанции, то провалит экзамен.

Отставание Кати становилось всё сильнее. Я бежал в одном и том же темпе, а вот она определенно замедлялась. Стал накрапывать мелкий дождик.

— Дыхание! — крикнул я, обернувшись. — Следи за дыханием.

Напоминать приходилось уже в третий раз. Дело было не в глупости Кати или её плохой способности слушать — девушка была ужасно несобранной из-за нервов.

Катя меня услышала. Наладив дыхание, девушка рванула так, что сначала сравнялась со мной, а потом и вовсе обогнала.

Причём давалось ей это легко. Без напряжения. Я даже удивился.

Но потом решил посмотреть на девушку магическим зрением… Она использовала чудину не внутри своего тела, а вне. Это видно по очертаниям воздуха вокруг, и тому как летели капли дождя. Будто они задевали невидимый шар, в котором была Катя. Эффект от этого больше, но и энергии тратится гораздо быстрее.

Радовало только то, что в девушке хватило благоразумия хоть немного экономить энергию. Она могла выпустить куда больше Ци, но пока сдерживалась.

Ладно, можно сдать экзамен и так! У Кати должно хватить сил. Но всё же стоило напомнить девушке, что впереди ещё одно испытание кроме бега.

— Беги в моём темпе, — сказал я, сравнявшись с девушкой. — Экономь энергию. Усиление тела с помощью покрова чудины действует очень мощно, но слишком энергозатратно.

Катя немного замедлилась. Ровно настолько, насколько нужно.

И как раз в этот момент мы прошли десятый круг. Надежда Петровна Воронцова крикнула:

— Четыре тридцать! Ещё половина дистанции!

— Катя, всё отлично, — поддержал я девушку. — Просто беги в моём темпе.

— Да, хорошо!

— Следи за дыханием и за распределением чудины.

Больше Катя не отставала. Я периодически смотрел на неё магическим зрением. Она тратила энергию вполне экономно. На второе испытание должно хватить.

Правда, на последнем круге я всё же сказал девушке убрать покров Ци.

— Восемь сорок два! — сказала Воронцова, когда я пересек финиш. — Восемь пятьдесят девять! Оба результата зачтены на ранг «ястреба второго класса».

Троекуров недовольно фыркнул. Остальные же члены комиссии смотрели на нас с определенным удивлением. Ранг «ястреба» для наших курсов, считался очень хорошим результатом.

— Молодец, — похвалил я Катю. Девушка была радостной, но дышала тяжело. — Сдала даже лучше, чем требовалось. Может ты замахнулась сразу на «ястреба второго класса»?

— Нет, это уже слишком высоко, — Катя чуть улыбнулась.

— Уровень энергии у тебя уже проверили. Его хватает. Да и одно испытание уже сдано. Всё реально.

— А ты прав…

— Барон Шишков, — обратился Троекуров. — Пройдёмте на стрельбище.

Моё испытание не заняло много времени. Я встал на позицию и сделал пять точных выстрелов с помощью Ци. Для сдачи экзамена надо было сбить четыре мишени из пяти за две минуты, но я справился за пятнадцать секунд, сбив все пять.

Можно было и быстрее, но торопится некуда. Сами мишени огромны — это деревянные кубы высотой двадцать сантиметров. Промахнуться довольно сложно. Тем более с расстояния в тридцать метров.

Сгустки энергии летели именно туда, как я хотел. Дерево разлеталось в щепки. Даже пули не добились бы такого результата.

— Впечатляющий контроль! — проникся Старый Герберт. — Барон Шишков, вы очень талантливый студент. Экзамен на ранг сдан блестяще!

— Руслан ещё вам жизнь спас, Герберт Вольфганович, — напомнила Надежда Петровна.

— Гхм, да? Я такого не помню…

Похвала в мой адрес раздражала Троекурова. Он откашлялся и громко произнёс:

— Боярин Шишков, поздравляю с успешной сдачей экзамена на ранг «ястреба второго класса». Ваша учётная книжка будет подписана сразу после окончания экзамена. Теперь время для испытания Сударыни Орловой. Господа, давайте пройдём на следующий площадку.

Второе испытание будет для Кати сложнее, чем бег. Виконт Троекуров это подметил с самого начала. Физическое усиление тела не такой сложный навык, как прямое использование магии.

У Кати сильно дрожали руки. Я думал её волнение утихло после успешной сдачи бега, но сейчас нервы девушки вновь начали шалить. Причём в её испытании это будет очень большой помехой. Если она не успокоится, то провалит экзамен…

Киров Никита Помолодевший мастер войны - 2

Глава 1 – Куб на экзамене

Шесть человек из экзаменационной комиссии смотрели на Катю с таким суровым видом, будто они судьи, которые пришли вынести приговор опасному преступнику.

И девушка с таким давлением не справлялась.

– Напомните, – директор академии Степан Аркадьевич Мутырский поправил пенсне на своём хищном носу. – На какой ранг сдаёт сударыня Орлова?

– «Ястреб второго класса»? – виконт Троекуров прищурился и всмотрелся в листок. – А нет, ошибся, первого. Было бы странно в один день принять экзамен у двух «ястребов второго класса». Академию заканчивают на таком уровне, а у нас тут только студенты первого и второго курса. Слишком торопятся.

– Ты и сам только месяц назад сдал на «сокола», – барон Игнатий Одоевский усмехнулся. – А я уже…

– Ну хватит похваляться, – Старый Герберт громко шлёпнул ладонью по столу. – Первую ступень сдали оба учащихся! И знаете, учитывая их показатели, если девушка сейчас выполнит своё задание с отличием, то она может получить более высокий ранг.

– Нонсенс! – подал голос Валерий Орлов. – И что, скажите ещё, что её стоит зачислить в преподаватели!

– Барон Шишков вот уже может стать преподавателем, – Надежда Петровна мило мне улыбнулась. – По крайней мере, его способности очень красноречиво говорят об этом.

Она покрутила шеей с довольным видом. Ещё бы, ведь после моего лечения иглами больше ничего не болит.

– Ну так что, – Старый Герберт откинулся в принесённом для него плетёном кресле и положил руки на небольшой стол, придерживая бумаги, чтобы их не унесло ветром. – Мы руководствуемся в нашем деле регламентом…

Он задумался, но подсказал Валерий Орлов.

– Регламентом номер двадцать три, утверждённом Его Императорским Величеством императором…

– Я понял, – прервал Герберт Вольфганович. – Так что согласно правилам если девушка сдаст вторую часть задания на высокую ступень, она автоматически её получит, даже если её прежняя ступень была ниже. Ну так что выбираете, сударыня Орлова? Вы согласны? Да или нет?

Катя закивала. Её это сбило с толка, и она согласилась на более сложный экзамен, не посоветовавшись со мной.

Её текущего уровня контроля вполне хватит для этого… но она явно не могла справиться со своими эмоциями. Её всё ещё трясло от волнения. И в этом экзамене я не мог ей помочь. Задание индивидуальное.

С неба полился редкий, но удивительно тёплый дождь. Преподаватели прикрыли бумаги.

– Куб! – объявил Мутырский и вытянул руку.

Его техника использования Ци-нитей впечатляла. Из груды металла, лежащего в углу огороженной тренировочной площадки, вырвался один стальной куб. И он был явно больше заявленных пяти килограммов.

Куб плавно подлетел к нам, резко упал и ушёл глубоко в землю. На одном боку было мелом нарисовано розовое сердечко.

– Раз вы согласились на второй класс «ястреба», вот вам задачка. Нужно перенести этот десятикилограммовый кубик вон в ту зону, – директор показал пальцам на квадрат, огороженный на земле. – И всё.

– Десять? – уточнил я. – Вы говорили о пяти.

– Ну кто же предполагал тогда, что падчерица Великого Князя Орлова будет претендовать на такой высокий ранг? – директор развёл руками. – И знаете, учитывая то, что она показала на беговой дорожке, я этому не удивлён. Её способности и правда хороши, но хватит ли ей контроля – другой вопрос.

Сейчас он говорил вполне искренне. Да, он зависел от одной из семей моих противников, но при виде таких способностей Кати отдал им должное.

Дождь чуть усилился. От капель воды странно пахло. Я поднял руку и поймал одну капельку так, чтобы она не разбилась. Целое искусство, которое никто не заметил. Но это обычная вода. Ничем не пахла, просто тёплая.

– Дыши, – напомнил я. – И вспоминай о наших уроках.

Катя вытянула руки к кубу. Тяжёлая железяка даже не сдвинулась. Девушка сжала губы и начала подтягивать руки к себе. Даже без зрения Ци видно, как много у неё на это уходит энергии.

Она тратила слишком много Ци. Ещё немного, и она даже не сможет сдвинуть обычный коробок спичек. Силы восстановятся нескоро.

– Остановись, – сказал я. – Это большой расход, но от этого нет толка.

– Ну почему же останавливаться? – ухмыльнулся виконт Троекуров. – Если сама студентка не откажется, то…

– Я не могу, – очень тихо прошептала Катя. Вид у неё такой, будто у неё болела голова.

– Ничего не поделать, – продолжил Троекуров. – В таком случае нам придётся признать то, что экзамен не сдан и…

– Минуточку! – чуть ли не одновременно встряли Старый Герберт и Надежда Петровна. Продолжил Герберт: – Девушка сдавала экзамен на более высокую ступень, чем планировалось. Пусть поработает с обычным кубиком. Если получится, то она сдаст на «ястреба первого класса».

Но и с обычным кубом ничего не вышло. Я рискнул и проверил, что творится вокруг, используя свою Ци. Никто не мешал, это обычный куб, который весил столько, сколько говорили. Я видел нити Ци, которыми Катя пыталась его опутать, но они соскальзывали. Как верёвки с мокрого камня.

Её эмоции и беспокойство ей мешают. И даже техника дыхания, которую я ей показывал, не помогла бы. Нужно получить покой, чтобы успокоиться. Но времени на это слишком мало.

– Достаточно! – заявил Мутырский. – Экзамен не сдан. Пересдача в январе со всеми…

– Минуточку, – Старый Герберт посмотрел на него, не скрывая недовольства. – Она сдала первую ступень с отличием! Согласно распоряжению…

– …номер пятьсот двадцать пять, – подсказал Валерий Орлов. – Выпущенного министерством контроля от…

– Она может получить пересдачу на следующий день! Если не сможет тогда, то увы, – Герберт развёл руками и посмотрел на Катю.

– Это распоряжение давно не используется, – директор Мутырский отмахнулся.

– Вы не можете игнорировать правила! – возмутилась Надежда Петровна. – Орлова сдала первую ступень, но не смогла на вторую. Она может пересдать завтра!

– Проголосуем, – глухо сказал барон Игнатий Одоевский и зевнул. – Мы же, в конце концов комиссия. Наше решение – окончательное. Я против пересдачи.

– Я тоже, – гаденько добавил Троекуров.

– За пересдачу, – Старый Герберт поднял руку.

– Пересдача должна быть, – сказала Надежда Петровна.

Два голоса за, два против. Ещё два, но Валерий Орлов явно настроен против меня.

Вот только родственник князя Орлова меня удивил.

– За пересдачу, – сказал он и хитро усмехнулся. – Только завтра крайний срок.

Директор медленно посмотрел на всех. Если проголосует против, то голосов будет поровну. А судя по его виду, ему явно хотелось закончить со всем побыстрее.

– Пересдача завтра, – вынес он вердикт. – Не опаздывайте. Куб пять килограммов на ту площадку.

Директор вытянул руку, обхватил куб своей Ци-нитью и грубо швырнул его к остальным. Тяжёлые куски металла звякнули.

Экзамен закончился. Дождь тоже. Комиссия расходилась, и мы остались с Катей наедине.

– Руслан, прости, – Катя сжалась так, будто ожидала, что я на неё буду орать. – Я подвела. Пыталась поднять этот куб, а он будто весил тонну!...

Бедная забитая девочка, которая никак не может поверить в себя. И её родственники, которые нагло этим пользуются.

– Я и завтра всё провалю, – сказала она. – Прости. Тебе лучше найти другого человека… По сравнению с остальными я никто.

– Знаешь, – я подошёл ближе, мягко взял её за подбородок, чуть подняв ей голову, и посмотрел в глаза. – Мне это сказали все остальные участники нашей команды. Прям сегодня утром.

Она удивилась, а я продолжил:

– Денис сказал, что никак не может освоить один приём и что никогда не научится. Паша сказал, что бесполезный и слишком слабый, и только тянет команду назад. Лиза боится подвести отца и сказала, что найдёт замену вместо себя. И вот ты теперь говоришь тоже самое. Но я взял в свою команду лучших, и сделаю из вас ещё сильнее. Вы уже лучшие. Но тебе не хватает покоя внутри. Тебе надо его обрести.

– Но что мне сделать?

– Есть много способов, – я чуть приподнял локоть, и Катя взялась за него. Мы пошли в сторону от учебного полигона. – Начнём с самого эффективного. Ну не самого эффективного, а того, который стоит на втором месте. Какой чай ты предпочитаешь?

– Зелёный, – сказала Катя, чуть светлее.

Ох, надо было спросить, какой сорт. Но я решил оставить детали на потом.

– А какой десерт к нему?

Она задумалась.

– Пастилу, – начала она перечислять. – Засахаренные лимоны, мармелад… стой, Руслан, а какой самый эффективный способ найти покой?

– Сильно побить своего злейшего врага, но это мы оставим на другой раз.

Мой водитель Рома ждал меня неподалёку, так что я пригласил Катю прокатиться. Мы приехали в небольшое кафе недалеко от центра города. Запах печёного доносился даже с улицы.

Хотя уютный вид немного портил находившийся неподалёку большой кабак, в котором пили какие-то матросы и рабочие. Некоторые из них выходили курить на улицу. Но вид у них был неагрессивный, всё вполне прилично.

Едва я дотронулся до бронзовой ручки двери в кафе, всё пошло не так, как я планировал.

– Катя, зайди внутрь, – попросил я, посмотрев на улицу. Рядом с тротуаром был очень знакомый автомобиль.

– Это же Максим!... – девушка ахнула и отошла мне за спину. Подъехавшая машина действительно принадлежала Орлову.

– Я с ним поговорю. Иди внутрь.

На машине был флажок, где были изображены два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита. На самом же щите нарисован орёл.

Максим Орлов вылез из машины и поклонился, опираясь на трость. Рядом подъехал также ничем не выделяющийся чёрный автомобиль.

– Барон Шишков! Поздравляю с идеально сданным экзаменом. Но, как видишь, моя сводная сестра всё завалила. Как неловко вышло.

Опытный манипулятор. Знает, что она потеряла покой после разговора с ним. Но я не дам ему удовольствия услышать это от меня.

– Я должен с ней поговорить, – сказал Максим. – Поболтаю ещё раз, насчёт завтрашней пересдачи, – он начал кипятиться, но сдерживался. Эх, если бы его контроль эмоций достался Кате. – Конечно, мой двоюродный брат всё испортил, но… ей ещё не поздно извиниться за то, что пошла против семьи, а тебе ещё можно найти другого участника. И тогда мы разойдёмся без вражды.

Он сжал рукоятку трости так, что побелели пальцы, и пошёл в кафе.

– Нет, – я встал на его пути. – Ты не войдёшь туда.

– Как хочешь, – он развернулся и пошёл к машине. – Кстати, – он взялся за ручку двери и посмотрел на меня. В Невский недавно прибыли гости из другой страны, как говорят, они тоже хотят участвовать в турнире. Главный приз очень хорош. И они отлично тебя знают. И очень хотели тебя увидеть.

Из чёрной машины вылезли всего двое. Один из них – офицер клана Чао, который не так давно получал от меня. На лице ещё остались синяки и ссадины. В его улыбке не хватало пары зубов.

А вот второй внушал больше опасений, хотя опасным он не выглядел.

Толстый китаец с красным лицом и опухшими веками. От него так несло выпитым, что можно было опьянеть от одного только запаха. Пьяница достал фляжку и выпил из неё, расплескав половину.

– Посмотрим, как ты справишься с ним, – офицер клана Чао громко засмеялся и бросил пьяному ещё одну бутылку.

Пьяный, распивая спиртное по пути, пошёл ко мне нетвёрдой походкой, постоянно пошатываясь и чуть ли не падая.

Но мне это не нравилось.

– Так это тебе я должен начистить морду? – спросил пьяница на кантонском заплетающимся языком. – А потом я выпью! Так что сильно не сопро-отивляйся. А то покалечу!

Я встал в базовую стойку, не собираясь разговаривать с ним. Клан Чао вряд ли решил так просто посмеяться надо мной, просто выпустив пьяного. Тут что-то нечисто. Неужели это мастер стиля…

Он подошёл ко мне, будто начиная падать…

И так сильно ударил меня, что меня сбило с ног. Я отлетел и врезался спиной в стену. Вывеска кафе оторвалась и едва не упала мне на голову, но я успел отпрыгнуть и подготовиться к новому удару. На стене вывернуло несколько кирпичей.

Новый выпад оказался таким же быстрым и опасным. Он будто падал, как пьяный и неуклюжий, но нанёс точнейший выпад кулаком. Я не упал, но меня отбросило назад. Из-под моих ног полетели куски брусчатки.

Но зато теперь я понял, кто мой соперник. Мастер стиля Пьяного Кулака, против которого сложно найти противодействие.

Пьяный мастер икнул и отпил ещё глоток из своей фляги. А потом приготовился к новой атаке.

Глава 2 – Пьяный мастер

Мне доводилось сталкиваться с мастерами стиля Пьяного Кулака, и каждый бой требовал от меня полной отдачи и сильного напряжения. Их техника была слишком мощна и быстра, а удары непредсказуемы. С ними нельзя справиться с обычными способами.

Кажущаяся неуклюжесть обманчива, они быстры и хитры. А ещё алкоголь, которым они накачивались перед боем, делал их намного опаснее.

Я встал в оборонительную стойку стиля Журавля и смог отбить один удар. Пьяный мастер споткнулся, выставляя вперёд руки. Я не купился и отпрыгнул, оттолкнувшись от его головы, а он ударил.

Камни брусчатки там, где я стоял, разлетелись в мелкую крошку и пыль.

Максим Орлов выдвинулся в сторону кафе, думая, что я это не замечу. Я отпрыгнул от очередной атаки пьяного мастера, выхватывая иглы.

Одна воткнулась в трость Орлову, две другие в дверь. Я помотал головой, показывая, что ему там делать нечего, и бросил очередную иглу в мастера.

Даже сталь проще проткнуть, чем пробиться через его Железную Рубашку. Но попадание иглы было для него неожиданным сбило его ломаный темп.

– Слабовато, – сказал пьяный мастер и глупо улыбнулся, как обычный пьяница.

Я бросился вперёд, выставляя руку для удара Ладони Горного Ветра, чтобы покончить с соперником одним ударом…

Нет! Чао узнают этот приём, а я не могу открыть себя. В прошлый раз я едва выпутался из этого.

Вместо этого я использовал Кулак Южной Звезды. Тоже сильный приём, и более распространённый.

Пьяного мастера отбросило назад. Он упал и покатился по брусчатке, вырывая своим телом камни. А потом отхлебнул из фляги и поднялся, как ни в чём не бывало.

Ну, зато я примерно понимаю, какие силы есть у моего соперника. Они огромны, и мне придётся постараться.

Время стиля Тигра. Я подпрыгнул, взмахнув ногами. С них слетели туфли, одна полетела мастеру в голову, но он уклонился, другая выбила флягу из его руки. Металлическая посудина упала на землю, из неё полилась вонючая зелёная и дымящаяся жижа.

Пьяный мастер с сожалением посмотрел на пролитую выпивку и погрозил мне пальцем. Скоро его силы начнут иссякать, и ему потребуется их восполнить. Но как быстро это произойдёт, я ещё не знал.

Я подпрыгнул и напал, ударяя его ногами по голове, отталкиваясь от него и ударяя снова.

Он схватил меня за ступни, но только снял носки. Я ударил ещё раз голой пяткой, кувыркнулся в воздухе и приземлился на шпагат, ударяя кулаком.

От удара пьяный мастер пошатнулся и скрипнул зубами. Он разозлился, но выдержал удар. Алкоголь притуплял боль.

Пьяный мастер так топнул по земле, что вокруг нас выбило остатки брусчатки, а меня самого подбросило вверх. Он подпрыгнул и дважды ударил меня ногами. Я закрылся, но от невозможной силы этих ударов меня всё равно отбросило. Я отлетел и ударился спиной в дверь.

Я закатился внутрь полутёмного, пропахшего спиртом помещения. Над распахнутой дверью зазвенел колокольчик. Посетители повернулись ко мне, держа в руках пивные кружки и рюмки с водкой. Стоявший за стойкой бармен в белом переднике дунул на стакан, который тщательно протирал полотенцем, а потом проверил его на свет.

– Что налить? – спросил он, даже не глядя на меня.

Влетел пьяный мастер, выбив дверь с петель. Я успел вскочить на ноги, но он схватил меня за горло и швырнул в стойку. Я оказался наверху и покатился по гладкому дереву. Посетители торопливо убирали посуду, чтобы я ничего не сбил.

Но одну кружку, полную пенящегося пшеничного пива, я схватил и швырнул в противника. Он поймал её в полёте, не пролив ни капли, и выдул всё, что в ней было.

Спиртное давало ему сил, но для пьяного мастера требовались крепкие напитки, чтобы продолжать бой в прежнем темпе.

А я закончил скользить по стойке и слетел с неё. Остановился я у бильярдного стола, покрытого порезанным зелёным сукном. Ударом ноги я подломил ножку стола, и шары покатились в одну сторону.

Их-то я и начал ударом поцарапанного кия отправлять в сторону пьяного мастера. Он, будто спотыкаясь, успешно уклонялся, но последний, чёрный с цифрой 8, стукнулся ему промеж глаз. А сам я, оттолкнувшись с помощью кия, как шеста, от пола, нанёс ему сокрушительный удар ногой.

Пьяный мастер чуть осел назад, что дало мне немного времени подумать над планом, как победить в этой схватке.

В углу за деревянным столиком сидел грязный человек в помятом, но очень дорогом костюме. Он вздыхал и пил из большой полупустой бутылки, внутри которой виден порезанный корень женьшеня и заспиртованная змея. Над ним висела табличка «со своим нельзя», но знатный посетитель это игнорировал.

Да это никак сам Игорь Спиридонович, прежний директор академии, уволенный за пьянство на рабочем месте. И он теперь решил спиваться.

Дело его, но на его столе я видел прекрасное оружие, которое не должно было достаться врагу. Ведь пьяный мастер тоже увидел эту бутылку, а водка со змеёй и женьшенем даст ему очень много сил и откроет в нём второе дыхание.

Он бросился к ней, снося стоящие на его пути столы. Посетители едва успевали отпрыгивать, кидая ему вслед проклятья. Мне не оставалось ничего, кроме как лишить Игоря Спиридоновича последней радости.

Я ударил пальцем по бутылке, и она покрылась паутиной трещин. Пьяный мастер откинул меня в сторону ударом, который я едва успел заблокировать и схватил бутылку.

Она рассыпалась в его руках, осталась только горлышко. Он успел схватить корень женьшеня, а я выхватил проспиртованную змею за хвост. Мастер хотел её отобрать, но я отскочил, скользнув по грязному холодному полу, и ударил змеёй, как хлыстом.

Раздался щелчкок. Противник отошёл, закрываясь от удара, начиная при этом жевать корень. И он куда-то направился…

Нет! Он пошёл к стойке, собираясь выпить всё спиртное из бутылок, что там стояли! Если он это сделает, я его не остановлю.

Я бросил змею, чтобы она опутала его ноги. Мастер на этот раз грохнулся по полной. Уцелевшая мебель дрогнула, с одного столика упала пустая бутылка и покатилась по полу. Я её пнул, не давая встать сопернику. Она ударилась ему в голову, он опять упал и захрапел.

Но это не продлится долго. Скоро он пулей помчится к стойке и вылакает всё за несколько секунд. Другие посетители чувствовали это инстинктивно, и они явно не хотели, чтобы это произошло. Но их сил недостаточно, чтобы противостоять его сокрушительному кунг-фу.

Кажется, мне придётся воспользоваться его оружием, если я хочу победить.

– Если я не выпью, я его не остановлю, – сказал я и посмотрел на один из немногих уцелевших столиков, где стояла бутылки с напитками.

Пьяные матросы переглянулись, но у них не было выбора. Один из них, усатый боцман, протянул мне бутылку Невской…

А я взял другую, в тёмном стекле, собираясь выпить сразу обе…

В кабаке раздался вздох, а потом крик со всех сторон:

– Не смешивай! – заорали посетители.

– Нельзя мешать пиво с водкой, – пояснил мне боцман рассудительным голосом. – Это опасно.

Пьяный мастер начал вставать. А ведь он вряд ли понимает русский, если его привезли из Китая. Я могу этим воспользоваться!

Я схватил помятую металлическую кружку и налил в неё сразу из двух бутылок. Боцман осуждающе покачал головой, его сосед отвернулся, не в силах на это смотреть. А пьяный мастер уже встал. Я взял кружку в обе ладони и начал раскручиваться, чтобы не пролить ни капли.

А потом бросил её в противника.

Он схватил её, но сила удара откинула его к стене. И он, пока летел, сделал могучий глоток. Кто-то вскрикнул.

– О чём же он думает? – боцман закрыл лицо.

Пьяный мастер приземлился на ноги, отчего пол скрипнул, и из досок выбилась пыль. И он, пошатываясь в своей манере, пошёл на меня.

Я оставался на месте, скрестив на груди руки. Мастер икнул и быстро помчался, пытаясь ударить меня кулаком и прикончить одним движением. Ноги громки топали по полу, бутылки на стойке звякали.

Все затаили дыхание.

Но всё бесполезно. Сейчас он был настолько пьян, что промахнулся и упал раньше, чем нужно.

– Эй! – прогудел он. – Ты же в другом месте стоял. Да как ты…

Он вскочил и опрокинулся на спину, но всё же поднялся и опять начал заваливаться. И теперь он не накачивал спиртным свою силу, чтобы сделать свои удары и скорость сокрушительными, а просто опьянел. Спасибо боцману, что меня предупредил, а то бы я выглядел так же нелепо.

Пьяный мастер взмахнул кулаком в воздухе, потом второй раз и третий. Всё, теперь это бесполезно, он готов. На последнем ударе я поймал его за руку и схватил за палец.

Он открыл от удивления рот.

– Ты блефуешь, – сказал он. – Ты не можешь знать этот приём!

– Знаешь, что будет, если я опущу мизинчик? – спросил я, тоже на кантонском, оттягивая свой мизинец для контрольного удара.

– Пощады! – взмолился пьяный мастер. – Я немедленно уезжаю в Китай и больше никогда не буду связываться с кланом Чао!

– Лучше бы тебе сдержать своё слово.

Я немного подумал и разжал смертельный захват. Всё-таки этот бой был самым сложным с тех пор, как я приехал в Россию. И соперник достоин уважения. Пьяный мастер отошёл на пару шагов, икнул, а затем выпрямился и очень твёрдо поклонился.

– Преклоняюсь перед твоим умением, мастер, – сказал он и ещё раз икнул. А потом с заплетающимися ногами пошёл на выход.

Я тоже не стал задерживаться. Поблагодарив посетителей, которые спасли меня от поражения своей подсказкой, и купив всем выпивки, я вернулся в кафе, одев по пути свои туфли, так и лежащие на мостовой.

Машина с офицером Чао уехала, но автомобиль Орлова всё ещё на месте. Читающий газету водитель с удивлением посмотрел на меня.

Это значит, что Максим Орлов вошёл в кафе, несмотря на мой запрет. Это он зря.

Настало время разобраться и с ним. Я вошёл внутрь и забежал по ступенькам на второй этаж.

Максим Орлов меня не ждал. Он стоял спиной ко входу, облокотившись на стол, за которым сидела Катя, и читал ей нотацию неприятным угрожающим голосом. Пока ещё девушка держалась от этих нападок, но я прибыл вовремя.

Помощь пришла. Я решительно пошёл к ним, собираясь пресечь эти попытки издевательств, чтобы завтрашний экзамен прошёл как надо.

– Ты? – Орлов повернулся ко мне. – Как ты победил?!

– Я победил во многих схватках, – сказал я. – И могу победить в ещё одной. Сейчас нет никого, за кем ты можешь спрятаться.

– Ну давай, – с вызовом произнёс Максим, сжимая трость. – Попробуй меня ударить. И вылетишь с турнира сегодня же. Капитаны не могут драться друг с другом во время турнира и подготовки к нему.

Ага, если бы ещё об этом кто-нибудь сказал Одоевскому, который лез в драку, наплевав на все правила. Но у Одоевского, несмотря на весь его мерзкий характер, угрозы и интриги, хватало достоинства не делать одну очень подлую вещь. А вот насчёт Орлова я не был уверен.

– А то что? – спросил я. – Пожалуешься судьям?

– Не пожалуюсь, а внесу замечание по поводу нарушения правил капитаном другой команды, – он усмехнулся. – Это будет справедливо. Ну так что, Шишков? Рискнёшь меня ударить?

Глава 3 – Туман над Невой

– Как я и думал, – с чувством превосходства произнёс Максим. – Ты в тупике. Отойди в сторону, Шишков. Я разговариваю со своей ничтожной сестрой.

Орлов совсем обнаглел… Я могу решить вопрос силой, но это будет стоить слишком дорого. Мне остаётся только осадить Максима на словах. Причём уже было за что.

– Ничтожной сестрой? И в чем же заключается эта ничтожность?

– Я тебе отвечать не обязан. Уходи, Шишков.

Бах!

Катя взяла большую тарелку, на которой лежала белая салфетка, и грохнула её об стол.

Максим Орлов шарахнулся. Он посмотрел на сестру сначала с испугом, а потом с гневом.

– Совсем с ума сошла?! Ещё и посреди ресторана такое устроила! Глупая…

– Заткнись, – жёстко оборвала Катя. Девушка говорила с таким нажимом будто убьёт Максима, если тот ослушается. – Я больше не позволю себя оскорблять. Ты настоящий урод, Максим. Если отец узнает, что ты мне предлагал…

– Тварь! – взревел Максим и замахнулся на Катю рукой. – Да я тебя!...

Орлов хотел ударить девушку, но я поймал его руку. Он гневно на меня посмотрел. Затем его взгляд перешёл на двух официанток и охранника, которые подоспели разнимать конфликт.

Максим подавил свою злость и слегка улыбнулся.

– Барон Шишков, отпустите мою руку. Я ухожу.

Вежливость была показной, но самообладание Орлова как всегда удивляло. За это я его даже уважал, хоть он и был мне врагом.

Я отпустил руку Максима. Он поправил костюм, будто смахнул пыль, и направился к официантке.

– Это за неудобства, – Орлов протянул девушке купюру и удалился.

Я посмотрел на Катю и улыбнулся.

– Ты молодец. Дала отпор брату и теперь он не будет тебе досаждать. А даже если будет, то это не так сильно тебя заденет.

– Мне стало легче. Гораздо легче. Я будто сбросила с себя тяжелую ношу. Руслан, ты был полностью прав – победа над врагом даёт огромное удовлетворение. Хотя это ещё не полная победа. Всего лишь одна битва.

– Верно мыслишь!

– Может, пойдём в другое место. А то здесь…

– Пошли, – кивнул я.

Мы вышли из кафе. Вечер в определенной степени испорчен, но я был очень рад, что Катя дала отпор Максиму. После такой решимости Орловой, я не сомневался, что она сдаст экзамен.

Когда мы сели в машину, я задумался над одним интересным моментом – как Максим Орлов узнал куда мы поехали? Он ехал за нами следом?

Вряд ли. Если бы погоня длилась долго, то Рома обратил бы на это внимание. Он бдительный парень. Такое замечает.

Да и машина Орлова приехала к кафе с другой стороны. Получается дело в…

– Катя, можно узнать кто подарил тебе этот браслет?

– Это подарок Максима… Раньше у нас были хорошие отношения. Или, что точнее – Максим до определённого момента не показывал своё истинное лицо.

– Я думаю в этом браслете есть чудина Максима. Таким образом он всегда может найти тебя.

– Всегда может найти? – Катя удивилась. – Это похоже на правду... Если я нужна Максиму, то он очень легко меня находит. Я избавлюсь от браслета. Выкину прямо сейчас!

– Нет, подожди. Дай браслет мне. Возможно это получится как-то использовать.

– Ты хочешь драться с Максимом?

– Для аристократов драки неприемлемы, – я улыбнулся. – Тут всё решается на специальных дуэлях. А мы ещё и командиры команд.

– Если будешь бить его, то ударь разок за меня! И главное, чтобы никто не видел вашей стычки!

– Я это прекрасно понимаю.

* * *

– Ты сегодня поздно… – пожаловалась Лиза, когда слуга привел меня в зал тренировок. Каждую неделю было минимум три индивидуальных тренировки с Волконской по нашей договоренности с графом. – Я уже думала ты не приедешь, хотя мы сегодня и не говорили о точном времени занятия.

– А почему ты не медитируешь?

– Ой… ну… я немного медитировала, а потом у меня стало слишком много разных мыслей. Я уже слышала про результаты экзамена на ранг. Поздравляю тебя с «ястребом второго класса»! А вот Катя… Если она завтра не сдаст, то нам придётся искать нового члена команды.

– Она сдаст. Я в этом не сомневаюсь.

– Я тоже не сомневаюсь, но… Нам нужен запасной в команду. Мало ли какая ситуация может возникнуть. Я знаю, что самые сильные команды имеют запасных. Это перестраховка.

Я кивнул. Лиза дала очень хороший совет. Кажется, я слишком расслабился раз не подумал об этом сам. Турнир это не смертельное сражение, но победа очень важна. Владеть драконом это… это настоящая мечта. Я делал в своей жизни очень многое, но никогда не был хозяином дракона.

– Согласен, вопрос с запасным лучше решить сразу. Этот человек должен быть с нами на общих тренировках.

– А вот это может многих заинтересовать! Прошло всего две недели от учебного года, но ты уже оброс славой настоящего мастера в чудине. Учиться у тебя будут рады очень много людей! Правда, все лучшие студенты уже состоят в каких-то командах… Поздно мы спохватились… Хотя замена может нам и не понадобится.

– Нет, лучше перестраховаться, – возразил я. – Мы должны быть готовы к самому плохому раскладу. Поиском человека для замены стоит заняться уже завтра. У меня есть пару идей, но если и у тебя есть какие-то кандидаты – предлагай.

– Хорошо. Руслан, но… Твой кандидат это же не Диана?...

Я сделал вид, что задумался, дотронувшись рукой до подбородка. Бороды у меня давно нет, но привычка осталась.

Хотелось немного поиграться с Лизой. Делать Диану запасной я не планировал. Она не подходит для команды на турнире. Некоторые магические способности у девушки есть, но она будет слишком много думать о том, чтобы обратить на себя моё внимание.

Нет, стараться в тренировках Диана тоже будет. Но скорее для вида. Её цель совсем другая.

Лиза, конечно, тоже имела схожий интерес, но, во-первых, Волконская обязательный член команды, а во-вторых у неё имелись амбиции хорошо показать свой род на турнире. Ну и конечно девушка имела неплохой магический талант. Это тоже стоило учитывать.

– Руслан, Диана ужасна в магии! Нет, определенные способности у неё есть, но это не уровень турнира. Да и она нам всю рабочую атмосферу испортит! – Лиза опустила голову и стала неловко потирать ножкой пол. – В общем, Руслан… не бери её. Буду очень за это благодарна. Сделаю, что хочешь…

– Сделаешь что хочешь? Хорошо, я это запомню. Дианы, не будет в нашей команде.

– Ура!

Лиза прыгнула меня обнимать.

– Спасибо! Спасибо! Я найду кого-нибудь другого! Нам нужен способный парень. Все с высоким рангом уже в командах, но есть те у кого большой потенциал. Как Денис Жданов!

– Думаю, таких как Денис уже разобрали.

Скрипнула дверь. Лиза сразу от меня отлипла. К нам зашёл Пётр Волконский. Граф пришёл поздороваться и показать свиток из Китая с техниками Ци из монастыря Шаолиня.

Удивительно, но это даже была не подделка. Техники в свитке очень хорошие, правда их истинную мощь мог раскрыть только ученик из Шаолиня.

* * *

Я забрал Катю из общежития, жертвуя практикой по использованию Ци-нитей. Хотя с опозданием я всё же мог бы на неё успеть. Занятие было для меня бестолковым, но я его никогда раньше не прогуливал из уважения к преподавателю академию.

Ну и это было дисциплинарным нарушением… За один пропуск ничего не будет, но если пропускать занятия регулярно, то могут выгнать из академии.

– Волнуешься? – спросил я Катю, когда та села в машину.

– Нет. Всё отлично. Я сдам.

– В твоём голосе очень твёрдая уверенность. Я в тебя верю. Всё получится.

– Спасибо. Я выложусь на полную! Мне не хочется подводить тебя во второй раз. Я тогда даже в глаза не смогу тебе посмотреть…

– Катя, думай об этом легче. Своими мыслями ты создаёшь давление, которое тебе будет тебе мешать. Расслабься. Медитировала сегодня с утра?

– Да! Конечно! Руслан, а тебе точно надо со мной ехать?... На экзамен тебя всё равно не пустят, а потратив время на меня, ты опоздаешь на занятие в академии.

– Я же сказал, что доеду с тобой. Максим вполне может устроить какую-то пакость, так что лучше я буду с тобой. Да и тебе так будет спокойнее.

– Хорошо! Поняла! Спасибо, Руслан!

Катя улыбнулась и отвернулась в окно. Стоял жутко густой туман. Даже ближайшие здания было видно с трудом. Это сказывалось и на скорости машины. Рома ехал очень медленно.

– Ох, ну и туман сегодня с утра... – буркнул Рома себя под нос, уже через пару минут как мы отъехали от общежития. – никогда такого не видел…

Туман действительно был аномально густым. У меня даже начали закрадываться нехорошие мысли по этому поводу…

Причём туман становился только гуще. Теперь из окна даже зданий было не видно.

– Господин! – громко обратился Рома, повернувшись назад. – Это ужас какой-то! Я не знаю как ехать!

– Это непростой туман… – тихо произнесла Катя. – Кажется, он магический…

– Совершенно верно, – кивнул я. – Нам хотят помещать попасть на экзамен. Возможно это даже не Максим, а кто-то другой. Про условие князя Орлова могут быть в курсе другие команды.

– Руслан, и что же делать? Как нам ехать в таком тумане?

– Есть несколько способов решить эту проблему.

Глава 4 – Курить вредно

Способов решить эту проблему было много, но я решил воспользоваться самым очевидным и быстрым. Хотя и самым опасным – пойти туда, где туман гуще всего. Это как ловить рыбу в самой мутной воде. Источник аномального тумана должен быть где-то рядом.

Я оставил Катю в машине и вышел, захлопнув за собой дверь. Редкое движение на дороге прекратилось. Прохожие тоже недоумевали от такой густоты тумана. Им было не по себе, хотя они давно привыкли к вечно дождливой погоде Невского с частыми туманами.

Я пошёл вдоль набережной, постукивая зонтом-тростью по гранитному парапету. Туман настолько густой, что я едва видел свои туфли.

Тишину нарушал мой стук, чтобы в меня никто случайно не врезался. И это оказалось правильным – навстречу выскочил какой-то студент. От небритого парня несло вчерашним выпитым спиртным.

– Пардон, – он почти изящно обошёл меня, но споткнулся о плитку и чуть не упал.

Я пошёл дальше. Обычный туман всегда пахнет специфичным запахом, который легко узнать. Этот же пах растениями, что необычно. Стоял запах опилок бамбука, эфирного масла и орхидеи. Кто-то бы узнал в этом сочетании китайские благовония, но это не они. Только если поддельные и дешёвые, как у графа Волконского.

И тут было что-то ещё. Я принюхался.

Табак?

Нет, не только. Явно не обычный табак. Была ещё какая-то примесь. Какие-то травы, которые могли бы быть лекарственными… а могли быть и оружием. Нет, не травы! Листья! Сушёные листья лжелиственницы, какая растёт только в провинции Сычуань.

Пока я шёл дальше, я вспоминал о великой битве с кланом Ланг Ду, который проживал в той провинции. Я победил их века три или четыре назад, когда они пошли войной на наш клан, пытаясь истребить нас всех до единого, включая женщин и детей. Долго шёл бой, но я одолел их гвардию и победил генералов, заставив их молить себя о пощаде.

И они окуривали себя подобными травами и промышляли тёмными искусствами, которые вместо гармонии с Ци варварски разрушали её. Вот только такого сильного тумана тогда не было. Да и клан давно уничтожен, а его опасные знания запрещены и забыты.

Мне пришлось отойти, чтобы не помешать человеку, который рыбачил в реке. Он издал только лёгкий «Тс-с», держа удочку так близко к себе, будто хотел услышать её вибрацию. Из-за тумана с трудом получалось рассмотреть его лицо, но оно было сосредоточенным, как у монаха, который почти достиг просветления.

Я его обошёл, стараясь не шуметь. Навстречу вышла женщина с растрёпанными волосами.

– Началось! – воскликнула она. – Наступили последние времена! Не в огне, так в тумане! Конец света близок! Покайтесь, грешники! Покайтесь!

Я осторожно её обошёл. Кажется, ей не очень хорошо. Она пошла дальше, продолжая вопить.

Раздался визг шин и очень громкий звук столкновения двух машин: лязг металла и звон разбитого стекла. Я пригляделся. Авария, два автомобиля врезались лоб в лоб на дороге, но никто не пострадал. Пассажиры, оба какие-то дворяне, вышли и начали выяснять, кто из них более знатный.

– Как ты смеешь не уступать мне дорогу! Мой род происходит от Рюрика! Ветвь князей Черниговских!

– Это мой род происходит от Рюрика! От князей Муромских!

Кажется, у обоих достаточно сильные козыри. Водители просто наблюдали за зрелищем ругающихся дворян, не собираясь вмешиваться.

Туман стал ещё гуще, но я все же увидел через него силуэт человека в чёрном плаще и шляпе-цилиндре. Он прогуливался вдоль набережной, держа во рту сигару. Её огонёк я и заметил раньше всего.

– Хорошая погодка для прогулки, – сказал он, поигрывая тростью, которую он нёс в руках.

– Слишком плохая видимость, – сказал я. – Лучше остаться дома.

– Согласен, – мужчина засмеялся. – Некоторым лучше остаться дома и не ехать сегодня никуда. А то это чревато проблемами.

Он прошёл мимо, чуть посвистывая и держа сигару.

Я сделал шаг, но остановился. Запах. У него там не только табак.

Мужчина тоже понял, что я его раскусил. Он напрягся и глубоко затянулся полной грудью.

Огонёк сигары стал ярче, и она очень быстро сгорела до самого кончика, который мужчина мусолил в зубах.

Вот откуда этот туман. Табак, травы исушёные листья лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё подогрето энергией Ци, варварски вырванной из окружающего мира.

Откуда он знает это тёмное искусство?

Надо разобраться с ним, пока он не напустил ещё больше магического тумана. А потом понять, кто он такой.

Мужчина вскинул трость. Нет, это даже не трость! Это трубка, которая была покрыта кощунственными древними пиктограммами. Он выплюнул кончик сигары и приложил трубку ко рту, пытаясь сдуть меня мощным порывом дыхания и окутать туманом.

Сам туман стал таким густым, что его можно было резать ножом. Драться в таких условиях сложно, поэтому я сделал более хитрый ход.

Я засунул руку в карман и достал оттуда огрызок карандаша, который таскал с собой, чтобы делать заметки. Туманник удивлённо вскинул бровь, но продолжил дуть. Из трубки выходило белое облако. Очень густое – оно может заполнить мои лёгкие, и я задохнусь.

Но карандаш пролетел сквозь него, отчего в облаке остался след, и заткнул отверстие дымовой трубы.

Раздался хрип.

Щёки туманника надулись, как воздушный шар, и мгновенно покраснели от такого давления.

Он вытащил трубку изо рта и начал надрывно кашлять, выплёвывая едкий дым. Туман начал очень быстро рассеиваться.

Я кинулся на загадочного врага, но туманник бросил под ноги дымовую бомбу. Я успел только стащить с него шляпу-цилиндр, но сам он скрылся, будто его здесь и не было.

Ветер подул сильнее, и туман развеялся. Сначала проявились здания, потом стало видно скрытое за пасмурными серыми тучами солнце.

В руках у меня остался только цилиндр. На внутренней подкладке надпись от руки «Акимъ Романовичъ Скобелевъ. Нижегородская мануфактура». Но это просто название фабрики, о владельце тут ни слова, кроме запаха табака.

Он ушёл, и мне оставалось только возвращаться на экзамен. Благо путь был свободен, а времени на расследование у меня не было.

* * *

Комиссия была в полном составе. Во главе её виконт Степан Аркадьевич Мутырский, всё тот же вредный старикан, с ним мои неожиданные союзники на прошлом экзамене: Надежда Петровна Воронцова и Герберт Вольфганович Крюгер.

Тут и остальные мужчины из министерства. Виконт Троекуров, барон Одоевский и Валерий Орлов. Хоть и дальний родственник Кати, но никто по этому поводу не протестовал.

Ведь он же ещё и родственник Максима Орлова, который был против участия Кати.

Они ждали её на учебном полигоне, где мы вчера сдавали экзамены.

– Барон Шишков, – директор академии Мутырский посмотрел на меня. – Мы рады, что вы пришли, но тем не менее сегодня вам здесь присутствовать не рекомендуется. На экзаменах только комиссия и студенты. Такие правила.

Против этих правил не попрёшь. Я посмотрел на Катю.

– Справишься, – сказал я и это не было вопросом.

– Точно? – её лицо стало испуганным.

– Ты обрела внутренний покой хотя бы на сегодня.

И на этих словах я вышел за ворота, но продолжал слушать, что происходит за спиной.

– Тяните новый билет, – сказал директор. – Так как это пересдача, вы сдаёте обе ступени заново.

Раздался шелест бумаги.

– О, эти задания посложнее, – барон Одоевский захихикал. – Билет номер тринадцать. Мой любимый.

Я почти почувствовал обречённый взгляд Кати на своей спине, но продолжил идти на выход. Ни намёком не покажу, что сомневаюсь в результате, иначе она запаникует и не справится.

Водитель Рома накачивал шины, засучив рукава. Я подошёл к траве, растущей у ворот, расстелил покрывало и сел медитировать.

Но быстро передумал. Вместо этого я усилил слух и закрыл глаза. Сначала пришлось сконцентрироваться, чтобы меня не отвлекали крики чаек, шум проезжающих машин и чью-то ругань в том старом доме, торчащим у реки. В деревянной телефонной будке, стоящей с той стороны дороги, раздалась оглушительная трель.

Упражнение сложное, но мои силы постепенно возвращались. Уже не нужно, как раньше, так сильно концентрироваться на каждом действии с Ци и потом долго пополнять иссякшие запасы. Кое-что теперь у меня получалось намного проще.

– Сегодня у вас разрушение, – услышал я голос Старого Герберта через весь этот шум. – Усложнённая версия экзамена с кубом. Вам всего-то нужно взять этот пятикилограммовый куб и швырнуть его в ту деревянную постройку на полигоне, чтобы он…

Надо мной не очень высоко пролетел биплан с очень громким гудящим двигателем. Он заглушил слова, я ничего больше не слышал.

Я открыл глаза. И почти сразу раздался треск и грохот. Над высоким кирпичным забором, который окружал полигон, в воздух взлетели щепки и обломки досок.

– Надо было бросить его в то окно, а не разрушать весь сарай! – раздался писклявый голос Троекурова.

– Технически, в окно она попала, – сказал Старый Герберт. – Зачёт. Вторая ступень. Используя энергию Чудины в виде огня, вам нужно направить поток в объект…

Биплан полетел назад. Пилот в белом шарфе смотрел вниз. Скорее всего, там было на что посмотреть, потому что над забором поднялся большой шар огня, как при взрыве.

Кажется, надо было что-то сжечь, и Катя справилась.

Ворота открылись. Оттуда выскочил директор Мутырский и побежал в сторону стоящей у дороги телефонной будки.

– Барышня! – проорал он в чёрную трубку, приложив к уху другую. – Барышня! Соедините меня с…

– Я сдала! – воскликнула Катя, выбегая из ворот. – Сдала на первый класс ястреба! Единогласным решением!

– Поздравляю, – я кивнул, а девушка повисла у меня на шее. У неё сегодня новые духи, которые я почувствовал только сейчас, когда выветрился запах лжелиственницы. А вообще это первый раз, когда Катя вот так меня обнимает. Такое позволяли себе другие девушки из моего окружения, но не она.

– Что теперь? – спросила она, отойдя от меня на шаг.

– Теперь нам нужно возвращаться в академию. Сегодня жеребьёвка, а скоро и первые игры.

Водитель Рома открыл нам двери, и мы поехали. Пока Катя торопливо пересказывала, что случилось на экзамене, я размышлял о том, что случилось, и что случится. Особенно о сегодняшней встрече, и чем мне это грозит.

Возле академии меня ждали. Не было ни тумана, ни пьяных мастеров, ни бандитов в кожаных куртках.

Длинная белая машина стояла на обочине. На капоте у неё был прикреплён флажок с гербом Орловых, но не такой, какой был на машине Максима. Этот был отделан золотом.

Водитель в белых перчатках открыл дверь той машины и пассажир выбрался наружу.

Идущий мимо городовой выпрямился и приложил руку к фуражке. Несколько прохожих развернулись и торопливо прошли мимо. Студенты, собирающиеся уходить из академии, решили задержаться внутри.

Из машины вышел мужчина с очень суровым лицом, одетый в дорогой мундир с высшими имперскими орденами на нём.

Великий князь Андрей Орлов прибыл сюда лично.

Катя испуганно вздохнула, но пошла ему навстречу.

– Отец?

– Услышал о том, что ты сдала экзамен, – грустно сказал князь. – Сначала я за тебя порадовался, но… потом опечалился.

– Почему, отец?

– Ты сдала экзамен на очень высокую ступень. Пусть и со второго раза.

– Но мы выполнили ваше условие, – сказал я, подходя к ним ближе.

Князь обратил свой взор на меня.

Взгляд у него, как у человека, который делает то, что ему не нравится.

– Вы показали себя лучшим образом, барон Шишков, – сказал он и опустил голову. – Но к сожалению, не так, как я ожидал. Катя всё равно не может участвовать в турнире.

Князь посмотрел мне прямо в глаза, но я выдержал и не отвёл свои.

– Я запрещаю ей участвовать, – продолжил он после секундного раздумия. – Если она нарушит мой запрет, то я сниму с турнира всю вашу команду. Мне хватит влияния, чтобы это устроить.

Глава 5 – Сделка

Это был подлый поступок со стороны князя. Он не сдержал своё слово.

Но подобное я уже много раз видел в своей жизни. Наделённый властью человек считает, что может делать всё, что вздумается.

Я барон, а Андрей Орлов – Великий князь. Разница очень значительная. С большой вероятностью я не смогу переломить ситуацию в свою пользу, но закрыть глаза на такую подлость нельзя.

Если тебя кинули в грязь и ты это принял, то после будут бросать в грязь постоянно. О нашем споре многие уже в курсе. Да и уход Кати из команды в любом случае будет очень заметным событием. Потеря Орловой это не только моё ослабление на турнире, но и имиджевый удар моей фамилии.

Я очень быстро прокручивал в голове варианты, как противостоять князю. Недавно я хорошо показал себя в высшем обществе аристократии, но дальше продажи нескольких артефактов дело не ушло. Меня безусловно заметили и взяли на заметку, но нет реальной силы, которая вступится за меня и пойдёт против Великого князя.

А даже если есть, обратившись к кому-либо я буду должен. И должен серьезно. Это меня совершенно не устраивало. Лучше рассчитывать только на собственные силы. Тем более у меня было что предъявить Андрею Орлову.

– Ваша Высочество… – начал я, но князь сразу же меня перебил.

– Обстоятельства поменялись, барон Шишков. Причём поменялись серьёзно. Сто тысяч рублей в качестве компенсации потери участника на турнире вас устроит?

Если князь хотел удивить меня такой суммой, то очень зря. Это даже наоборот несколько меня оскорбило.

Хочет решить вопрос деньгами? Влиятельные люди часто делают ставку именно на деньги, но это не всегда работает.

– Деньги мне нужны. Ваше Высочество, у нас с вами была чёткая договоренность, которая сейчас полностью изменена. Я тренировал Катю и сделал всё, чтобы она получила «ястреба первого класса». Если вы изначально не планировали позволять Екатерине участвовать на турнире, то было бы честно сразу об этом сказать. В таком случае я мог бы найти замену, а теперь лишён участника перед самой жеребьёвкой турнира.

Мои слова были довольно дерзкими, так как я говорил с самим Великим князем, но я не сказал ничего, что можно считать оскорблением. Кроме слов у меня в принципе не было никого оружия против Андрея Орлова, а отвечать надо было в обязательном порядке.

По лицу князя я видел, что ему не нравится, когда ему перечат. Я указал на неприятные факты, которые невозможно отрицать.

– Мне без разницы на ваши проблемы, барон Шишков. Я предложил вам денежную компенсацию. Что-то большее я делать не буду. Ищите замену Кате. Время ещё есть.

Князь уже собрался уходить, но меня вдруг посетила очень неожиданная мысль.

Всё это время я видел лишь поверхность озера, не понимая, что обитает внутри. Андрей Орлов не просто так не отпускает Катю на турнир. У этого должна быть очень веская причина.

– Всё дело в том, что Екатерина имеет скрытый Исток?

Я начал вспоминать странности, подмеченные за последнее время. То испытание на балу, когда артефакт вдруг странно среагировал. Удивительно тёплый дождь, когда на улице достаточно прохладно…

Это происходило дважды и оба раза Кате было очень плохо в эти моменты – на экзамене, и при нашей первой встрече, когда она была без сознания.

Я мог ошибаться в своём предположение, но уж больно странно повел себя Валерий Орлов на экзамене. Та просьба высвободить чудину была далеко не глупой прихотью. Мне сразу показалось это немного странным, однако я не видел какого-то логичного объяснения. Сейчас же всё практически встало на свои места.

Похоже, это Катю искал люди из клана Чао, но они никак не могли нащупать, у кого именно из студентов Исток.

– Тише, – грозно сказал князь и подошёл ко мне ближе. Я не ошибся со своим предположением. И это отличная новость. – Так значит ты был в курсе? Шишков, ты точно далеко не обычный парень.

– Скрытый Исток очень сложно открыть правильным образом. Но я знаю как это сделать. Если Екатерина останется в моей команде до самого конца турнира, то я открою её Исток правильным образом.

– Откуда такие знания и такая уверенность?

– Мой мастер из Китая обучил меня очень-очень многому. Поверьте, я способен…

– Этот разговор не для улицы, – перебил меня князь очень зло. Он, кажется почувствовал, что я вновь хочу произнести слово «Исток». – Пройдёмте в мою машину, барон Шишков.

Мои слова явно заинтересовали Орлова. Люди-Истоки бывают трех типов – открытые, частично открытые и полностью скрытые. Чаще всего встречается второй вариант, но, судя потому, что не сработал мой тест со специальным деревянным амулетом, Катя это третий вариант – полностью скрытый Исток.

Большинство людей считает, что это худший вариант, но это наоборот потенциально самый совершенный Исток. Главное его правильно пробудить. Если князь Орлов по глупости или гордости, не примет моё предложение, то Исток Кати будет загублен. Я в этом практически не сомневался.

Только вот остался другой вопрос – если князь пойдёт на мои условия, то кто или что гарантирует их выполнение? Ведь Андрей Орлов может устроить мне подлость повторно. Мне нужна какая-то твёрдая гарантия, прежде чем я пойду на сделку с князем.

Мы прошли к машине Орлова. Водитель открыл перед нами дверь и сделал поклон. Князь велел ехать в министерство.

– Барон Шишков, расскажите о себе, – усевшись, спросил князь. – Что за китайский мастер вас обучал? Ваши способности и знания высоки, а артефакты, которые вы создаёте очень занимательны. Однако я не понимаю каким образом вы ещё вдобавок можете оказаться экспертом по магическим Истокам.

Не только мне нужны были гарантии, но и князю. Моё предложение его заинтересовало, однако не факт, что он его примет. Орлову нужен какой-то очень убедительный аргумент, а не просто мои слова.

– Я не могу рассказать, кто был моим мастером по причине того, что мне это запрещено. Но поверьте, мой контроль чудины и знания позволят провести пробуждение Истока идеальным образом.

Я вытянул вперёд ладонь и создал идеально круглую сферу из толстых Ци-нитей, которые легко увидеть обычным зрением. Сфера появилась за несколько секунд и знающий человек сразу бы понял, что мой контроль на очень высоком уровне.

– Неплохо, – сдержанно произнёс князь.

Я впитал энергию сферы обратно в свою ладонь. А вот тут князь уже не смог сдержать удивления – он прекрасно понял, что я продемонстрировал.

– Барон Шишков, ваш контроль энергии крайне впечатляющий. Похоже, у вас был очень хороший наставник. Я готов доверить вам Катю и принять ваши условия, но также будет и ряд моих условий. Во-первых, Катя как Исток будет регулярно обогащать моих сыновей энергией минимум в течении двух часов. Во-вторых, если Исток Кати будет испорчен во время пробуждения, то вы либо умрёте от руки моих людей, либо же застрелитесь сами. Раз вы готовы взять такую ответственность, то отвечайте по полной. Согласны, на такие условия?

Орлов хищно улыбнулся. Он хотел посмотреть, как я отреагирую. Если во мне будет страх или неуверенность, то князь не доверит мне пробуждение Истока. Он прекрасно понимает, что пробуждение полностью скрытого Истока, очень редко бывает удачным. И речь не только о загубленном потенциале, но и в частых случаях смерти людей со скрытым Истоком.

– Я готов взять на себя полную ответственность. Если Катя из-за неудачного пробуждения потеряет свои способности или тем более умрёт, то я застрелюсь.

– Что ж, рад это слышать. Тогда нашему соглашению быть.

Андрей Орлов очень опасный и циничный человек. Чего только стоит его фраза «рад слышать», когда речь идёт о возможной смерти его дочери. Мне становится сложно поверить в то, что он любит свою дочь, хоть он и разговаривает с ней тепло.

– Ваше Величество, помимо уже названных мной условий, мне нужна твёрдая гарантия, что Екатерина останется в моей команде до конца турнира. Можем ли мы рассказать о нашей договорённости третьему лицу? Это должен быть влиятельный человек, который устроит и меня, и вас.

– Барон Шишков, вы очень дерзкий молодой человек. Разглашать информацию об Истоке я не собираюсь. Это должно оставаться тайной. Собственно это моё третье условие.

Князь хочет ещё раз меня обмануть? Или дело в том, что он просто не хочет давать мне такую гарантию?

Что же ещё в этом случае можно предложить? Договор на бумаге? Это точно лучше, чем совсем ничего, но всё же любую бумагу можно уничтожить при очень большом желании. А публично, разумеется, договор разглашаться не будет…

– Ваше Величество, может быть для вас будет приемлемо подписать со мной договор с чётко прописанными условиями?

– Это приемлемо. Устные соглашения, не так крепки как бумажные, – князь лукаво улыбнулся. Он явно очень хорошо умеет пользоваться этим правилом. – Подпишем всё прямо сейчас. Мой секретарь всё оформит.

– Есть ещё одно небольшое условие, которое стоит обговорить. Моя команда будет пользоваться Истоком Екатерины.

– И всё же ты очень дерзкий молодой человек, – князь перешёл на «ты», как ответ на мою якобы дерзость. – Твоя команда может пользоваться Истоком, но первый приоритет у Кати должен быть на моих сыновей. А ещё, – князь посмотрел на меня грозным взглядом, – очень доходчиво объясни своим людям, что они не имеют право разглашать тайну Кати. Иначе последствия будут серьезными, как для тебя, так и для них.

– Я проведу жёсткий разговор с командой.

– Напоминай об этом постоянно. Люди склонны многое забывать. И говорю сразу, барон Шишков – больших никаких условий от тебя быть не должно. Ты и так берёшь немало.

– Ваше Высочество, правильное раскрытие Истока Екатерины могу осуществить только я. Договор выгоден и для вас.

Князь ничего не ответил.

Хорошо, что он согласился на договор. Такая гарантия тоже сойдет. Я вижу, что князь в этот раз настроен сотрудничать честно, однако в будущем всё может измениться. С Андреем Орловым надо быть очень осторожным.

То что у меня получилось оставить Катю в команде, можно считать большой победой. Тем более в ней заключён Исток. Плохой новостью было только то, что Истоком будут пользоваться сыновья князя Орлова, но даже такой расклад для меня неплох.

Мы подъехали к министерству, и водитель открыл дверь машины.

Ох, похоже, я сегодня полностью пропущу учебный день… Но на жеребьёвку я должен успеть. Там моё присутствие обязательно. Моей команде вполне может выпасть честь участвовать в самом первом соревновании турнира.

На данный момент регламент турнира так полностью и не оглашён. Ходит много слухов, подтвержденной информации очень мало. Всё станет известно на торжественной жеребьёвке, которая пройдет на огромном стадионе с публикой в десять тысяч человек.

Глава 6 – Императорский дракон

– Папа согласился? – удивилась Катя.

– У нас был сложный разговор, – ответил я. – И долгий. Как видишь, я даже не успел приехать на последнюю пару.

– Не верится, что отец согласился оставить меня в команде!... И этот…

– Не произноси, – оборвал я Катю. – Расскажу всё подробнее чуть позднее. Сейчас и тебе и мне надо собираться на жеребьёвку турнира.

– Да, ты прав!

Девушка радостно взвизгнула, повисла у меня на шее и убежала, а я поехал к себе, чтобы переодеться в парадный костюм. Судя по всему, готовилось масштабное зрелище.

Времени ушло немного. Машенька по моей просьбе позвонила в общежитие моей команде, чтобы напомнить о событии, а я тем временем оделся в чёрный мундир с золотыми аксельбантами. Парадная форма студентов академии, разве что рубашку я надел шёлковую, мог себе позволить.

Рома высадил меня в стороне от стадиона, потому что ближе подъехать было невозможно. Всё заставлено машинами и даже каретами. Дорогу патрулировали не обычные городовые, а императорская лейб-гвардия, суровые мужчины в дорогой форме.

Я быстрым шагом дошёл до ворот с обратной стороны стадиона, там, где был служебный вход и помещения для команд.

– Барон Шишков? – морщинистый усатый мужик посмотрел в список. – Номер вашей команды тринадцать.

Он дал мне чёрную табличку, где золотом была вышита цифра 13. Я пошёл дальше, к помещениям, выискивая этот номер.

Вот и он, небольшой домик, цифра нарисована на деревянном крашеном столбике у двери. Жить здесь неудобно, но передохнуть перед соревнованием в самый раз.

Я вошёл внутрь. Окна закрыты, свет выключен, очень тихо. Я остановился…

И сразу отбил удар палки, нацеленный в голову, уклонился от хлыста, который должен был стегнуть меня в лицо и подпрыгнул, чтобы избежать подсечки.

– Уже учитесь, – сказал я. – Неплохо. Но есть над чем поработать.

– Ты же сам говорил, что мы можем испытать тебя в любой момент, – Денис вышел на лучик света, пробивавшийся через щель в занавесках.

– Верно. Всегда важно быть готовым к опасности, но нельзя при этом поддаваться паранойе, – я оглядел силуэты. – Лиза, всё отлично, но тебе нужно потренироваться в точности.

– Хорошо, Руслан, – Лиза поправила медальон, висящий на шее. Этот артефакт был моим подарком.

– Денис, у тебя большая сила, но не хватает скорости. Этим ещё займёмся.

– Понял, – Денис немного расстроенно кивнул.

– А я? – спросил Паша.

– А у тебя всё хорошо. Продолжай в том же духе.

– Правда? – обрадовался он.

– Конечно, я не хвалю никого ради самой похвалы.

Все трое стояли передо мной в парадных мундирах академии. Кати с ними ещё не было, но одна дверь была закрыта. Скоро она открылась, и Катя, немного смущаясь под нашими взглядами, вышла к нам.

Ладно, обсужу с ними своё открытие позже. Вряд ли они знают, что такое Исток, разве что очень приблизительно. Это огромный козырь, и понятно, почему за этим все охотились.

Это всё равно, что привлечь на свою сторону дракона. Даже лучше, Истоков в мире намного меньше, чем летающих магических существ. И на развитие Ци драконы никак не влияют. Они привыкли забирать, а не давать.

– Готовы? – спросил я. – А теперь, Паша, расскажи мне правила, пока мы идём.

Я вышел первым и быстрым шагом пошёл в сторону входа на стадион, а Паша торопливо объяснял мне правила.

– Семнадцать команд, – говорил он на бегу. – Обычно их восемь, что упрощает турнирную сетку, но в этом году желающих было намного больше. Поэтому понадобится дополнительный подготовительный этап на жеребьёвке.

– Что это значит? – спросил я.

– Это значит, что сегодня пройдёт одна игра, – добавила Лиза. – Победить попадает в общую турнирную сетку, проигравшие вылетают навсегда. И в следующем этапе будет шестнадцать команд. Потом восемь. Четыре. И финал.

– Слишком сложно, – пожаловался Денис. – Могли бы просто устроить одну общую схватку, и не пришлось бы ломать голову, что и как работает.

– Тогда это закончилось бы слишком быстро, – сказал Паша. – И турниры – это весёло. Всегда мечтал побывать на нём, но не думал, что у меня получится. И что хоть кто-то меня возьмёт.

Команды собрались в одном большом помещении под стадионом. Сверху кричали, но до нас доносился только гул. Как море во время шторма. Над нами десять тысяч человек, пришедших на открытие турнира.

Мы ждали. Нас тут чуть около сотни человек. Большинство – достаточно умелые маги, причём настолько, что воздух вокруг нас наэлектризовался.

Чем знатнее были участники, тем наглее они себя вели. Менее знатные кучковались в стороне, самые знатные облюбовали места получше.

– Ну чего вы тут встали? – через толпу протиснулся Одоевский, идя к дивану в углу.

Наглый, но очень уж знатный дворянин держал себя так вызывающе, как только мог. Но ко мне не подходил, даже старался на нас не смотреть.

Максим Орлов окинул меня насмешливым взглядом и издевательски приподнял бокал с шампанским.

Потом заметил Катю и так сжал пальцы, что бокал треснул у него в руках. Но Максим только вытер залитый рукав и приветственно кивнул. Как и всегда, держал себя в руках, несмотря на глаза, чуть ли не горящие от бешенства.

С нами третий или четвёртый сын князя Троекурова. Со своей командой он занял хорошее место недалеко от Орлова. С Троекуровым его телохранитель Олег, с которым мы как-то раз схватились. Олег увидел меня и приветственно приложил два пальца к виску, будто снимал шляпу.

А с чего это он участвует? Ему же под тридцать.

Или, что возможно, Троекуровы использовали своё влияние, чтобы немного подправить правила под себя. Ну или устроили телохранителя в академию, кто их остановит?

Остальных я знал мало, мы с ними почти не пересекались. Кто-то с любопытством посматривал на нас, но большинство даже не обратили внимания.

– Ого! – вдруг выдохнул Паша. – Это он.

– Ничего себе, – тихо произнёс Денис. – И правда, это он.

Лиза Волконская всё пыталась заправить амулет под парадный мундир, который я ей подарил, но артефакт упрямо вырывался и тянулся куда-то в сторону, как под действием магнита.

Вошла ещё одна команда. Пять человек, включая высокого парня-капитана. Катя при виде его вздрогнула, но он от неожиданности, а не от страха. А они похожи. Причём очень сильно, тот же цвет волос и немного сходные черты лица. Только у парня не видно глаз за тёмными очками.

Он остановился рядом с нами, но смотрел перед собой.

– Дима? – спросила Катя.

– Значит, ты участвуешь? – равнодушно спросил он, не глядя на девушку. – Отец разрешил?

Катя кивнула. Дмитрий равнодушно пожал плечами.

– Как хочешь. Дело твоё.

– Ну хоть ты ей скажи, – крикнул со своего места Максим Орлов. – Тебя-то она послушает, раз отца не хочет!

– Раз решили, то решили.

Парень пошёл дальше. Остальные при виде его зашептались.

А я же чувствовал Ци, которая в этой комнате стала намного сильнее. Даже ладони начали чесаться.

Значит, это и есть тот самый Дмитрий Орлов, фаворит этого турнира. Старший сын и наследник великого князя Орлова. С этим парнем я до сих пор не пересекался. Он пошёл в угол, и Одоевский, который сидел на диванчике, торопливо уступил место.

Дмитрий сел. И стал при этом очень спокойным.

Медитирует, что понятно по возмущениям Ци вокруг него. Да он же может усиливать команду. Не так хорошо, как Исток, но всё же он опытнее и способен на многое.

Опасный противник. Не зря его считают фаворитом.

– Начинаем, – в наш зал заглянул директор академии. – Скоро общий выход. По номерам. И кому-то сегодня предстоит первая игра.

Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.

Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.

Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.

– Вы и есть тот самый Шишков? – спросил он, не глядя на меня. – Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.

– Мы с ним несколько раз пересекались, – как можно нейтральнее сказал я.

– Говорят, вы способный, – сказал Дмитрий, смотря перед собой. – Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.

– Верно.

– Не уверен, – равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.

А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые.

Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.

– Я бы дал вам «сокола», – продолжил Дмитрий. – А то и «орла».

Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.

– Он ничего не видит, – подсказала Катя.

– Я уже понял.

– Внимание! – проорал усиленный микрофонами и магией голос. – Команды выходят на арену!

Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.

Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.

Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.

Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.

– Всем встать! – объявил громкий голос.

И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.

Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.

Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.

Тень начала опускаться.

А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.

Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.

Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.

И помогли спуститься старику, который сидел там.

– Его Императорское Величество Михаил Первый!

Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.

Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.

– Великий Князь Симеон, – шепнула Катя. – Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.

И судя по виду старика, такое бывает часто.

Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.

Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл – вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

– Команда тринадцать! – объявили во всеуслышание. – Капитан команды – барон Шишков.

Моя команда.

– Сегодня? – испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными – Но мы же…

– Мы готовы ко всему, – сказал я, успокаивая их. – К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.

Глава 7 – Лёд

– Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды – виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!

Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза серьезно занервничала.

– Виконт Дедков очень серьезный противник, – прошептала она.

– Его зовут «Дедком», – добавил Денис.

– Из-за фамилии? – спросил я.

– Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.

Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.

– А его ещё столько раз отчисляли, – добавил Паша. – Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.

– А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?

– Прогулы, – ответила Катя. – Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.

Ленивый человек, который при этом ещё и представляет опасность? Мой соперник довольно интересен. Может этот виконт Дедков тоже китаец сменивший внешность и переехавший в Россию? Это было бы смешно, хотя я совершенно не верю в такой вариант.

– И что в нём такого серьёзного? – спросил я, разглядывая покрытого морщинами мужчину. Дедок сидел немного сгорбившись.

– Он очень умелый, – сказала она. – Даже слишком. Он почти никогда не участвовал в турнирах, но за ним охотился мой брат и остальные команды. Только барон Тятьков успел раньше. Это хороший друг виконта.

– Господин, – ко мне обратилась девушка со списком в руках, – Вы командир тринадцатой команды барон Шишков?

– Да, всё верно.

– Здесь написаны правила магических вышибал, – девушка протянула мне листок толстой бумаги. – Ознакомитесь, если не в курсе правил, и, пожалуйста, пройдите в раздевалку своей команды, чтобы надеть боевую форму. Всю одежду от вашего спонсора сейчас перенесут. У вас тридцать минут на подготовку. Сейчас будет закончена жеребьёвка, а после зальют лёд.

– Хорошо. Спасибо. Команда, за мной!

Мы встали со своих мест и направились к своей раздевалки. Там была подготовленная графом Волконским форма. Паша и Денис уже использовали её вовремя тренировок, да и я сам надевал разок эту форму. А вот девчонки всегда были в своей одежде, а не в командной.

Когда все переоделись, я наметил нашу стратегию и расстановку.

Игра в магические вышибалы была вполне ожидаемым соревнованием. В этой игре может быть разное количество участников и размер поля, но правила остаются одними и теми же. Если говорите кратко – надо выбить все кубы противника с поля и при этом сохранить хотя бы один свой куб на ледовом квадрате после последнего удара.

За всё время подготовки, мы только один раз практиковали игру в вышибалы. Это было два дня назад. Уровень ребят подрос, и я решил, что самое время именно для такого занятия.

Не прогадал. Арендовать ледовое поле для магических вышибал стоило графу Волконскому круглую сумму, но зато теперь каждый из команды имел хоть какое-то представление об этой игре.

Чтобы никто не получил травму, на кубах никто стоял, однако сами удары практиковали все. Самый лучший результат был у Дениса Жданова. Ему даже приходилось немного себя сдерживать для того, чтобы ударяющий куб не вылетал после удара. Правда, мы тренировались без противников. Когда на кубе стоит соперник, всё становится гораздо сложнее.

Мою команду слегка потряхивало от нервов. Но они были морально готовы, хоть и волновались. Магические вышибалы это игра для достаточно сильных магов. Здесь даже можно серьёзно пострадать, упав со своего куба на лёд. В тоже время, чтобы выбить противника надо иметь очень большую силу удара, ведь куб сделан из металла и потому очень тяжелый. Он полый внутри, но даже так имеет очень внушительную массу.

Причём в идеале куб надо не только толкнуть, но и наделить своей Ци, ведь это позволит пробить Ци-барьеры противника. Такой удар из всей команды смогу сделать только я, и вполне вероятно так сможет Дедок. Его официальный ранг «ястреб первого класса», но Лиза ставила его выше.

Также довольно сильным магом был Тятьков. Паша сказал, что он тоже подтверждённый «ястреб второго класса», как и я сам. Про остальных членов команды Дедка никто ничего не знал, но они куда менее опасные противники.

– Осталось совсем немного до нашего выхода, – сказал я, занимая на полу нужную позу. – Проведем медитацию для концентрации.

– Руслан, а покажи ещё раз технику удара… – тихонько попросила Лиза. – Думаю, это и остальным будет полезно.

– Мы же только вчера всё практиковали! – заворчал Жданов. – Как можно так быстро всё забыть?

– Денис, это было два дня назад, – поправил Паша. – Нет, не подумай – я помню технику! Хотя тоже бы хотел увидеть всё от нашего мастера…

– Хорошо, – кивнул я, поднимаясь и вставая в нужную стойку. – Набираете в грудь воздуха, а затем насыщаете свою руку чудиной. Затем, – я сделал выпад кулаком по воздуху, – делаете выдох и бьёте. Показываю движение еще раз. Не забывайте, что самое важное здесь это позиция ног.

Я сделал два повторения и сразу же после постучали в нашу раздевалку.

– Входите, – громко произнёс я.

– Команда тринадцать, до вашего выхода осталось две минуты, – сказала девушка-ассистент, немного приоткрыв дверь раздевалки. – Приготовьтесь.

Она сразу же закрыла дверь. Я сел на пол.

– Команда, напоследок проведём короткую медитацию для лучшей концентрации. Представьте, что мы не на турнире, а на тренировке. Вам просто нужно слушать меня и выполнять мои команды. Больше ничего. У вас же нет волнения на тренировке? Вот и тут не должно быть.

Мои слова и медитация немного успокоили нервы ребят. Они сейчас испытывают огромный стресс. Никто из них никогда не выступал на арене в десять тысяч человек. Да и в таком важном турнире никто никогда не участвовал.

Когда девушка вывела нас из-под трибун, на арене было очень-очень тихо. Слышна только негромкая музыка скрипок. Все смотрели на красивое выступление фигуристки, которая изящно управляла длинной красной ленточкой под звуки оркестра. И управляла она лентой без всякой магии, только её собственное мастерство.

Думаю, открытие турнира было очень красивым. Специальный маг заливал лёд под звуки барабанов. Это должно было впечатлить публику – появление льда и сопутствующего тумана всегда выглядит очень эффектно.

Когда это происходило, арена гудела так, что мне приходилось кричать объясняя своим тактику на магических вышибалах.

Сейчас же всё было настолько тихо, что можно было услышать все самые тонкие оттенки скрипок оркестра. Люди смотрели на фигуристку затаив дыхания.

А после был оглушающий взрыв аплодисментов. Фигуристка раскланялась и спешно направилась под трибуны. Начали выкатывать кубы.

Это выглядело немного странным для моего восприятия. Почему-то с тех пор, как я прибыл в Россию, то и дело наблюдал, как люди таскают круглые вещи, но катают квадратные. Никак не мог понять, в чём причина этого.

Хотя кубы тяжёлые. Их действительно легче толкать.

Арена после заливки стала ощущаться совсем по-другому. Будто это совсем другое место. Даже, кажется, здесь стало больше пространства. Хотя наверное всё потому что улетел чёрный дракон императора.

Надо отметить, организовано всё на высшем уровне. Турнир чувствовался очень масштабным. Пожалуй, у иностранных гостей останется очень хорошее впечатление. И это они ещё не видели магические вышибалы!

– Сейчас будет ваш выход, – негромко шепнула девушка-ассистент.

– Да это и так понятно! – буркнул под нос Жданов. – Кубы уже выставили.

Денис был совершенно прав. Железные кубы уже выкатили на обозначенный позиции. Поле для вышибал занимало примерно половину всей площади арены. Между рядами кубов каждой из команд расстояние в тридцать пять метров. Пять метров разделяют кубы до красной линии конца поля.

Если куб зашёл хоть на сантиметр на красный цвет, то считается выбитым. Вместе с тем выходит и участник, который стоял на кубе. Также куб считается выбитым, если участник упал на лёд.

Причём в этом пункте правил сразу же примечание – выбивать магией противника нельзя. Только удар куба о куб. Иначе происходит дисквалификация игрока нарушившего правила.

В защите можно использовать что угодно – Ци-нити, барьеры – без разницы. Главное только не разрушать ледовое поле своими действиям.

В нападении всё было куда жёстче. Можно только бить свой куб руками или ногами. Поднимать снаряд в воздух и швырять запрещено. Если куб подлетит во время удара это не считается нарушением, но есть его намерено поднять вверх, произойдёт дисквалификации игрока.

– Капитаны команд, выйдите в центр поля! – громко объявил ведущий, когда все кубы были расставлены на позиции.

Я вышел с одной стороны арены, а Дедок с другой. Седины или чрезмерных морщин у виконта не было, но всё же прозвище Дедок ему действительно подходило. Да и двигался он как старик. Но возможно всё это лишь показуха.

Хотя… За Дедком ходит слава очень большого лентяя. Но как бы он не выглядел, я знал, что от этого человека можно ожидать очень многое.

Когда мы встретились на центре поля, Дедок сразу протянул мне руку и добродушно улыбнулся. Уловка? Хочет влить в меня своё Ци?

Но я всё же пожал руку. Трюки с вливанием Ци на меня не пройдут.

– Желаю удачи, барон Шишков, – сказал Дедок, всё также добродушно улыбаясь. Причём это не было лицемерием. Он улыбался вполне искренне. – Столько людей собралось! Ещё и иностранные гости приехали! Давай, покажем всем красивое сражение!

– Пусть победит сильнейший, – ответил я без какой-либо ответной улыбки. Но всё же мои слова не были с оттенком холода или злобы. Это просто напутствие.

– Да! Пусть победит сильнейший! – Дедок отпустил мою руку и кивнул. Вливать Ци он не пытался. – На самом деле победа для меня не важна. Я просто хочу посоревноваться. Проверить себя.

– Господа, надо начинать, – шепнул мужчина в смокинге.

– Начинайте-начинайте, – отмахнулся Дедок. Только сейчас я заметил, что он говорит с некоторым акцентом. Кажется, он с самых южных провинций России.

– Орел или решка? – спросил мужчина в смокинге.

– Орёл, – ответил я.

– Пусть будет решка, – пожал плечами Дедок.

Монетка взмыла вверх. Право первого хода решало очень много в вышибалах. Если игрок выбил куб, то он может сделать ещё один ход. Таким образом можно выбить всю команду противника, не дав сделать им хода.

Чтобы сделать обе стороны более равными, одна команда имеет пять кубов, а другая четыре и соответственно четыре участника. Но даже так первый ход даёт большое преимущество, ведь это позволяет выбить самых сильных игроков чужой команды. Или, во всяком случае, серьёзно испортить планы.

Монетка упала на руку мужчины в смокинге. Что же там?...

Глава 8 – Вышибалы

Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.

– Решка! – хрипло выкрикнул он.

На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.

– Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, – сказал Дедков и вежливо поклонился.

На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.

Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.

Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.

– Возвращаю удар вам, виконт, – произнёс я, ожидая реакцию окружающих.

Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами большенапоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как например с Дедковым.

– Но я настаиваю, – вежливо сказал он.

– Я тоже.

– Как вам угодно.

Сеанс взаимной вежливости и благородства окончен. Ничего не поменялось в жребии, но изменилось отношение к нам в лучшую сторону. Уверен, тот же Одоевский живо бы воспользовался предложением. Хотя вряд ли бы кто-нибудь в здравом предложил бы ему такое.

– Уважаемые капитаны, пожалуйста, пройдите к своим командам для проверки на отсутствие магических артефактов.

Виконт добродушно улыбнулся и пошёл к своей команде. Я думаю, он тоже оценил то, что я не принял право первого хода.

– Правильное решение, – подсказала Катя, когда я подошёл к команде. – Этого от тебя и ждали.

– Я знаю.

– Вот только, – она опустила голову. – Судья.

Она показала на полного человека в чёрной рубашке, который стоял на льду, концентрируясь на своей обуви. Ага, зачаровывает, чтобы не скользить.

– Знаешь его?

– Да. Это мой двоюродный дядя. Он хорошо ладит с Максимом.

– Это ещё ни о чём не говорит, – сказала услышавшая разговор Лиза. – Тут много у кого родственники.

Нас быстро проверили специальной магической линзой и отправили на поле. Артефакт взяла на арену только Лиза, но она оставила его в раздевалке.

Кубы стояли ровной линией. У соперника один убрали вместе с выбывшим членом команды. Та команда, которая ходит первой, лишается одного участника, чтобы уравнять шансы. Но они могут очень быстро отыграться, а то и победить на первом же ходу.

По трибунам прошла очередная волна взмахов руками. Я помог девушкам забраться на кубы и залез на свой, в самом центре. На каждой грани стального куба изображена эмблема турнира, схватка двух хищных птиц, орла и сокола. Место для каждого куба очерчено, а до красной линии пять метров.

Судья обошёл наш ряд, пристально вглядываясь, чтобы все кубы изначально стояли с миллиметровой точностью. Музыканты били в барабаны, зрители галдели. Император с азартом следил за началом турнира. Наверное, это его самая любимая игра.

– Время первого удара! – провозгласили на стадионе.

Дедков обошёл разделительную линию, подняв руку для приветствия, и вернулся к своему кубу. Ударит или толкнёт энергией, неважно, это будет мощный бросок.

– Приготовились, – сказал я. – Всю энергию на защиту, чтобы куб не сдвинулся. А равновесие я учил вас поддерживать. Сейчас нет ничего такого, с чем бы вы не справились.

Напряжение в воздухе нарастало вместе с нашими силами и барьерами. Я выставил Ци-нити, но пока не в полную силу. Пойму, куда он будет бить, направлю всё туда. Первый раунд должен остаться за нами.

Виконт положил ладони на куб, закрыл глаза и толкнул его в нашу сторону.

Куб опрокинулся и заскользил к нам с высокой скоростью и громким скрежетом. На льду оставались глубокие царапины, крошки льда летели следом. Куб нёсся в сторону Паши, стоящего на левом фланге.

Дедков грамотный, определил, у кого из нас наименьший контроль. Паша всё-таки «филин». У него хорошая реакция, он старательный и очень перспективный боец, но пока ему может не хватить навыков.

– Куб один! – успел выкрикнуть я, указывая цель для защиты, и сам поставил свои нити.

Удар кубом, пропитанным энергией, оказался слишком мощным и пробился через нити и барьеры. Даже через те, которые выставил я сам.

С металлическим грохотом кубы столкнулись гранями. Публика взревела.

Куб Дедкова отъехал на пару метров назад, а куб Паши заскользил в сторону. Паша начал размахивать руками и терять равновесие.

– Держись! – крикнула Лиза.

Паша упал на лёд, но успел сгруппироваться, как я и учил.

Толпа взревела. Дедков победно поднял руки и пошёл в нашу сторону, чтобы залезть на свой куб, как требовали правила. А перед этим он указал на своего друга, барона Тятькова.

– Не ушибся? – спросил я у Паши, который уже встал.

– Простите меня, – произнёс он, опустив голову. – Я не удержался.

– Главное, что не покалечился. Нам ещё выступать, и ты нам нужен. Иди на скамейку, отдыхай.

– Всё будет хорошо, – сказала Катя.

– Отыграешься в другой раз, – добавил Денис.

– А мы ещё за тебя отомстим, – пообещала Лиза.

Теперь нас поровну. Куб Паши удалили, Дедков теперь стоял рядом с нами, скрестив руки на груди. А Тятьков приготовился к следующему удару.

Дедков указал пальцем направление на Лизу.

Он и правда, очень грамотный соперник. Не знаю, почему он ленится, но на соревнованиях он явно был настроен идти до конца. По крайней мере, до конца этой схватки.

Тятьков несколько раз глубоко вздохнул, разбежался и пнул свой куб заряженным ударом. Но не туда, куда указал Дедков.

Куб полетел в мою сторону, подпрыгивая и ударяясь гранями об лёд, оставляя глубокие борозды и ямки. Перед самым ударом куб подлетел ещё раз.

Наши кубы столкнулись с таким грохотом, будто кто-то ударил в гонг. Куб Тятькова впечатался в мой и отлетел в сторону, оказавшись среди нас. Я немного отъехал, меньше, чем на метр, но сам не шелохнулся.

Публика разочарованно прогудела. Император в своей ложе сжал кулаки. Дедков же закрыл ладонью лицо.

– Говорил же, в кого бить, – услышал я его шёпот.

Прозвучал свисток.

– Передача хода! – прокричал он.

Пора. Я оглядел поле. Два куба противника на нашей стороне, два на их, причём стояли они метрах в пяти друг от друга. Тятьков недовольно посмотрел на меня и забрался на свой куб. До нас было метра два.

– Шансы равны, – сказал он и обхватил себя руками.

Мёрзнет, но не хочет тратить энергию, чтобы согреться. Да, бить по стальным кубам – очень утомительное занятие. Поэтому удары чередуются, иначе участники очень быстро выдохнутся. И два раза подряд бить нельзя, разве что остался единственный участник в команде.

– Ещё посмотрим, – ответил я и крикнул: – Денис! Отправь барона попить горячего чая!

Тятьков нахмурился.

– Там же далеко до красной линии, – тихо сказал Денис. – Я не смогу. Лучше тебе ударить самому.

– Бей! – я сел на свой куб в расслабленную позу.

Денис спрыгнул на лёд и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Неплохо. Зрители замолчали, ожидая удар.

Куб Дениса стремительно полетел в нашу сторону. Раздался звон, как при ударе в колокол, нас осыпало ледяными крошками. Куб Дениса отнесло в сторону, а барон на своём поскользил в сторону красной линии. Спортивный снаряд крутился, задетый в грань.

– Стой, гадина! – крикнул Тятьков, пытаясь удержаться.

Дедков закрыл глаза и вытянул руку. Куб начал катиться медленнее, но сам Дедков сдвинулся ближе к красной линии.

Тятьков скользил к границе. Два метра.

Метр

Половина метра.

Осталось несколько сантиметров.

Куб остановился. Трибуны взревели. Тятьков не выбыл.

– Не вышло! – воскликнул расстроенный Денис.

– Всё вышло лучшим образом, – сказал я.

И теперь противнику нужно подумать. Тятьков не сможет бить два раза подряд, это запрещено правилами, и он ещё не пришёл в себя. Значит, он останется у границы. Два других участника, если отправят свои кубы в сторону Лизы или Кати, могут случайно задеть своего.

Бить должен будет сам Дедков, а его силы не безграничны. Особенно ему не стоило это делать, когда я сам ещё не бил ни разу.

Он показал на одного из своих, стоящих на своём конце поля и сделал сложный жест.

Темноволосый парень с родимым пятном на щеке слез и с силой толкнул куб в нашу сторону.

Вышло не очень, куб остановился в пяти метрах от Лизы.

Но, возможно, Дедков и не собирался её выбивать. Один его союзник рядом, другой совсем далеко. Значит, он пожертвовал Тятьковым.

Верно, такой его расчёт. Ведь если мы выбьем Тятькова, то и наш куб окажется рядом с границей. И ничто не помешает им выбить нас.

Значит, придётся мне самому этим заняться.

Я спрыгнул. Ото льда тянуло холодом. Вообще, магический лёд не таял до сих пор, потому что он заряжался Ци от магов по периметру стадиона. Погода сейчас не самая тёплая, но до настоящей зимы ещё очень далеко. Обычный лёд уже бы давно начал таять.

Я отошёл на несколько метров, и подскочил к кубу, ударяя его ногой с разворота по грани.

Куб закрутился и покатился по дуге в сторону Тятькова. Сам барон замер и сконцентрировался. По его лицу побежали капли пота. Дедков закряхтел, пытаясь удержать мой куб от вращения на дистанции, но ему не удавалось.

Дзынь!

Кубы столкнулись. Мой продолжил путь по дуге и остановился почти на середине нашей половины. Куб Тятькова выкатился за красную линию.

Дедков крякнул от досады. Раздался свисток. Трибуны взревели так, что ёкнуло где-то в груди. Раздались аплодисменты. Даже император пару раз хлопнул в ладоши. Барон Тятьков ударил себя кулаком по бедру и пошёл на скамейку своей команды.

Снова наша очередь. Денис ещё не восстановился, надо решить, кто ударит следующей. Лиза или Катя. И в кого? Рядом с ними Дедков, но ни одна из девушек не пробьёт его защиту. Ещё один соперник в середине поля, и один, рыжий кудрявый парень, на противоположной стороне, до него далеко.

Кажется, этот ход пройдёт без размена. Но кое-что можно придумать.

– Катя, – позвал я. – Со всей силы. В меня!

Она удивилась, но послушалась. Катя толкнула куб всего одним касанием пальца, но он быстро заскользил, будто в него врезался локомотив. Одной гранью он врезался в меня, и сразу же, почти не теряя силы, врезался в куб парня, стоящего в центре.

Я рассчитал угол правильно.

Плоскости кубов соприкоснулись с громким шумом, куб соперника поехал к границе. До неё ещё долго, но Катя встала на более выгодную позицию в центре.

Свисток и передача хода.

Дедков посмотрел на нас… резко спрыгнул и ударил кулаком свой куб.

Он помчался в сторону Лизы Волконской и ударился плоскость в плоскость. Куб Дедкова остался на месте, удержанный энергией, а куб Лизы покатился к границе.

Я пытался удержать их, но на такой дистанции не смог. Ци-нити не выдержали – их прожгло энергией внутри снаряда. Лиза выкатилась за пределы поля и расстроенно опустила руки.

– Не переживай! – крикнул я. – Мы победим!

Паша помог ей спуститься, а я уже сконцентрировался на оставшихся. Снова их ход.

Дедков выдохнул и махнул рукой.

Рыжий паренёк, который оставался на своей половине, толкнул куб к нам. Он врезался в куб Дениса, но не смог пробить защиту. Вместо этого он откатился сам, но слишком близко к темноволосому.

Два куба рядом столкнуть будет сложнее.

Значит, во время их хода, будет бить темноволосый. Он удобно направлен на Катю, и наверняка сможет выбить её за пределы поля.

– Денис!

Он отдохнул. Мог ударить и я сам, но тогда бы я ослаб и на следующем ходу Дедков смог бы меня выбить. Сам же он сидел в глубокой защите и закрыл глаза.

Денис спустился и примерился. Ему потребуется потратить много сил, чтобы делать то, что я ему указывал.

Он ударил ногой. Куб аж подбросило, и он врезался в один, а тот уже отнесло в другой. Темноволосый удержался, а вот рыжий нет. Он грохнулся на лёд и вскрикнул.

– Цел? – спросил Дедков.

Он дождался, когда упавшего уведут, а его куб откатят за пределы поля.

Три на два, наш ход, в нашу пользу. Но я не думал, что соперник упадёт.

Придётся бить мне самому, и раньше, чем я хотел. Но ничего, я готов рискнуть. Да и стоит поменять место.

Мой куб ударился в куб темноволосого. Как я и ожидал, защита выдержала, но его куб отъехал ближе к границе.

До неё метров десять, но теперь он не сможет никуда ударить, ведь на его пути я. Ему придётся бить в меня без особого результата, или придётся бить Дедкову, чтобы выбить кого-то из наших.

Хуже всего сейчас Денису, последний удар сильно потратил его запасы. Он очевидная цель, но тогда Дедков откроется для удара Кати. Придётся пожертвовать Денисом, но он эту тактику знал и был готов. Главное – вывести из строя сильнейшего бойца соперника. Дедков после удара устанет, его защита не будет действовать, Катя без труда его выкинет.

Это победа, но я не собирался праздновать её заранее.

Бить решил сам Дедков. Он устало вздохнул и ударил в сторону Кати.

Кубы ударились так, что аж подлетели от удара. Катя не удержалась и скатилась с куба. Она ловкая и смогла приземлиться на ноги, не пострадав. Но всё же она на льду.

– Я не хотела, – начала оправдываться она.

– Мы ещё отыграемся, – пообещал её Денис.

– Ты хорошо выступила! – крикнул я.

А вот теперь всё будет сложнее. Хотя Дедков уже сильно устал. Он едва стоял на ногах и даже не пользовался нитями. Удар выбил из него все силы.

Темноволосый парень, который был так близко от меня, что я видел, как вздулись его вены, ударил по своему кубу в мой.

Бесполезно. Всё держат Ци-нити. Мой куб почти не двинулся с места, а его наоборот, откатился назад ещё ближе к красной зоне. Парень обречённо поднял голову.

– Я боюсь падать, – признался он. – Если можно, аккуратнее.

Два удара. Сейчас я гарантированно выбью этого парня и передам ход Денису.

Я ударил. Куб противника откатился за красную линию. Парень благодарно кивнул и ушёл.

Правда, мне самому осталось до линии не больше двух метров, сделать вращение и манёвр я уже не смог, не хватило сил.

Двое на одного. Я и Денис против Дедкова. Тот так устал, что просто сел на свой куб, скрестив ноги.

Снова наша очередь, и теперь ход Дениса. Он должен выбить Дедкова за пределы поля или сбить с куба.

Всего один удар.

– Сконцентрируйся, – подсказал я. – Ты сможешь. Удар Дракона!

Денис ударил ногой так, как я его учил. Техника выполнена практически идеально.

Кубы врезались так, что лёд вокруг них треснул. Это действительно мощнейший удар, который потратил всю силу нашего бойца.

Вот только его куб покатился назад, а куб Дедкова даже не сдвинулся места, будто вмёрз в лёд.

А он хорош. Его защита Ци-нитями впечатляет. Публика ликовала от такого зрелища.

– Передача хода!

Дедков, кряхтя, спустился и, не глядя, ударил куб кулаком так, что на нём осталась вмятина! Куб Дениса выбило у него из-под ног, сам он упал, а куб соперника после столкновения, как живой, проскользил в мою сторону.

– Дерьмо! – вскричал лежащий Денис и ударил по льду кулаком.

– Кажется, снова мой ход, – Дедков положил руки на пояс. – Ведь других участников не осталось.

А ведь его куб откатился именно туда, чтобы как можно лучше ударить по моему, для сильного удара в плоскость. А мне до красного поля осталось всего пара метров. Всё складывалось очень-очень плохо.

Дедков приготовился к удару. Трибуны замерли. Кто-то смотрел в бинокль. Журналисты выстроились у ограждения, готовя фотоаппараты. Один случайно сработал, яркая вспышка осветила всю толпу.

Император с кем-то говорил и показывал на нас пальцем.

– Держись, Руслан! – кричала моя выбывшая команда.

Я выставил барьер, напрягая все свои силы.

Дедков развёл руками и виновато улыбнулся.

А потом ударил, используя всё, что у него осталось.

Куб полетел в мою сторону. Он так нагрелся, что не царапал лёд, а плавил.

Глава 9 – Пари

Спортивный снаряд был пронизан энергией и потому легко бы перебил мои Ци-нити. По этой причине я выставил только барьер.

Железо с громким звоном ударилось о железо. Воздух наэлектризовало из-за столкновения энергии внутри куба противника и моего барьера.

Я погасил основную силу удара, но меня всё равно отбросило назад. Быстро создав Ци-нить, я не дал своему кубу вылететь за красное поле. Оставалось треть метра, но я ещё в игре.

Люди на трибунах затихли, а потом оглушительно заорали. Такое противостояние капитанов в самом конце вызвало настоящую бурю эмоций.

Дедок медленно ковылял к своему кубу. Он серьёзно потратился на последний удар, так что самое время заканчивать наш поединок. Мой Ци-барьер не развалился, и я впитал всю оставшуюся энергию. Вернуть обратно Ци в полном объём в принципе нельзя, но даже так было неплохо.

На ещё один мощный удар мне хватит. А больше и не требуется.

– Слышишь? – с улыбкой спросил Дедок, забравшись на свой куб. – Народ радуется. Думаю, мы показали красивое сражение.

– Я тоже так думаю.

Прозвучал свисток. Теперь очередь моего хода. Я спрыгнул на лёд. По правилам во время своего удара по кубу нельзя заходить за красную линию.

До неё меньше тридцати сантиметров. Встать у самой кромки можно, но ударить из такой позиции проблематично.

– Барон Шишков, не заходите за красную линию, – посоветовал виконт. – иначе произойдет дисквалификация.

– Спасибо. Я в курсе этого правила.

На трибунах начали шептаться, но слышно только звук, как шумит море. Это тысячи людей говорили одновременно. Всё понимали в какой ситуации я оказался. Паша рассказывал, что игроки в вышибалы из подобной позиции толкают свой куб к центру для более лёгкой защиты.

Но мне хватит пространства на удар. Я уже знал, что за технику мне стоит применить.

Встав у боковой грани я высоко подпрыгнул и с разворота ударил по грани куба у кромки поля. Ставка была сделана на этот последний удар. Я пропитал куб своей энергией. Если не выбью виконта, то защититься мне будет очень сложно. Своё Ци мне уже не вернуть, как я это делал с барьерами или нитями.

Снаряд очень сильно закрутился и полетел точно в середину куба Дедкова, ударив гранью. Он выставил барьер, но его раскрошило на кусочки, и куб на огромной скорости поскользил за пределы поля.

Вылетел! Причём вылетел серьёзно! Двум магам по периметру стадиона пришлось ловить Ци-нитями куб виконта, чтобы тот не врезался в трибуны.

Мой же снаряд двигался к центру поля, сильно при этом крутясь, но его продвижение вперёд было медленным. Всё как я и рассчитывал.

Публика взорвалась аплодисментами. Хлопал даже сам император. Ему очень нравилось это зрелище.

Прозвучал тройной свисток судьи. Это было едва слышно из-за криков зрителей и шлепков в ладоши.

– Победила команда номер тринадцать под лидерством барона Шишкова и спонсорством графа Волконского! – объявил распорядитель громким восторженным голосом.

Я посмотрел на скамейку своих ребят. Все были безумно рады. Девчонки обнимались и прыгали от счастья – такого единства я между ними ещё не наблюдал, что заставило улыбнуться и меня.

Огромная радость от этой победы ко мне не пришла. Я следовал совету своего мастера – не горевать от поражений и не слишком сильно радоваться победам. Эту мудрость я ценил очень высоко. Пожалуй, это первое, что стоит сказать в назидание моим новым ученикам.

Ко мне подошёл виконт Дедков. Он протянул мне руку.

– Спасибо за отличную игру! Я неплохо развлекся. И радует, что не придётся идти на следующую игру. Но на этой я отдал всего себя! – мужчина рассмеялся.

– Вам тоже спасибо, – ответил я и пожал руку виконта. – Вы очень хорошо себя показали.

Дедок дружелюбно хлопнул меня по плечу.

– Барон Шишков, я держу большие фермерские угодья. Сегодня мне привезли отличную кукурузу с юга. Позвольте вас угостить в знак того, что мы разделили одно поле битвы.

Кажется, в русской традиции обычно в таких ситуациях предлагают что-то дорогое, например, изысканный алкоголь. Дедков же предложил кукурузу… Этого человека я знаю мало, но думаю у виконта все подарки в таком стиле.

Ничего плохого в этом нет. Просто Дедков поступал не так, как поступают остальные.

– Спасибо, я с радостью приму ваш подарок и в ответ угощу хорошим китайским чаем.

Со скамейки выбывших пришёл Тятьков. Он недовольно покачивал головой, но всё же произнёс:

– Хорошая выдалась игра. Поздравляю, барон Шишков. Я уж думал мы с Умаром выиграем этот Турнир! – Тятьков цыкнул. – Надо было сильнее раззадоривать виконта... Он пришёл всего на две тренировки! С командой занимался только я сам! И мы пахали… ох как! Умар, ну неужели тебе не нужно яйцо дракона?

– Зачем этот дракон мне сдался, – пожал плечами Дедков. – Пошли отсюда. Хочу хорошенько поесть! – виконт хлопнул себя по животу. – барон Шишков, мой человек привезёт вам кукурузу сегодня вечером. Какой у вас адрес?

Я назвал адрес и пошёл к своим. Они продолжали ликовать и смеяться, а как только увидели, что я иду к ним, обрадовались ещё сильнее.

– Руслан, это невероятно! – с улыбкой воскликнула Лиза. – Твой удар в конце был очень зрелищным! Как ты его так закрутил?

– Дело не в зрелищности, а в результате, – я направился к подтрибунным помещениям – Такому кручению я вас позже обучу. Думаю, магические вышибалы будут и на следующих этапах турнира, так что стоит проводить регулярные тренировки по ним. Вы большие молодцы! Все проявили себя отличным образом!

– Кроме меня… – Паша опустил голову. – Меня выбили в первом же раунде…

– Игра командная. Выбили не только тебя, но и ещё четверых членов команды. Разве это значит, что вы все ничего не сделали для победы?

– Нет, не значит.

– Верно. Победа общая, – Я остановился возле нашей раздевалки. – Но вот одна претензия у меня к вам всё-таки есть.

Все притихли. С лиц стёрлась весёлость и праздность из-за серьёзности моего тона.

– Вернее это даже не претензия, а просто хороший совет – не стоит горевать от поражений, и не стоит слишком сильно радоваться победам. Сдержанность в эмоциях позволит вам сохранять внутреннее спокойствие при любом результате. Ведь после одного сражения рано или поздно наступит следующее.

– Мы это запомнил, мастер, – отозвался Паша и поклонился. Поклонились также и все остальные.

Я никогда об этом не просил, но в моменты наставления ребята называли меня мастером. Особенно часто так говорил Паша. А на эти поклоны всех похоже надоумила Лиза, зная, что я знаток Китая. Тем более моя легенда для конспирации включала в себя обучение у китайского мастера – наверное, Лиза подумала, что мне очень хорошо знакома культура поклонов.

И… она не ошиблась. Возможно стоило отучить ребят называть меня мастером для простоты общения, но в то же время я понимал, что лидер должен вызывать уважение. Без этого не может быть хорошей команды будь это турнир, управлением военным отрядом или кланом.

В общении с ребятами я держал грань, когда мы можем общаться легко, но при этом сохраняется уважение ко мне. Я для них словно старший товарищ и учитель в одном лице.

– Идём переодеваться. Сегодня поужинаем командой в китайском ресторане.

– Ура! – закричала Лиза. – Ой, я не радуюсь… Это просто… Я всё китайское люблю! Это у меня видимо от отца. Хотя точно не до такого фанатизма...

Я и парни переоделись быстрее девчонок, и потому нам пришлось дожидаться их в общей зоне раздевалки. Чтобы не терять время зря, я решил задать парням пару вопросов.

– Ассистент говорила что-то про жеребьёвку? Кто наш следующий противник уже знаете? И что за вид соревнования?

– На протяжении всей одной восьмой финала соревнованием будет «Лабиринт», – ответил Паша. – Что это такое никто не знает. Это новинка, придуманная специально для турнира. Но у нас есть большое преимущество! Мы выступаем самыми последними, так как участвовали в первом матче турнира!

– А кто противник?

– Команда номер пять. Её капитан – дочь князя Гагарина, Анна. Это серьёзный соперник. Анна вторая девушка капитан на всем турнире.

Из своей раздевалки вышла Лиза и Катя.

– Паша, это о каких вы девушках говорите? – с интересом спросила Лиза.

– Я рассказываю Руслану о нашем противнике – Анне Гагариной.

– О… – вздохнула Волконская. – С противником нам снова не повезло. На турнире есть слабые команды, но нам уже второй раз выпадает сильная.

– А так только интереснее, – сказал я. – Сражаясь с сильными, можно научиться у них многому. Сражаясь со слабыми, не научишься ничему. Что ж, раз все собрались, отправляемся в ресторан.

– Ага! – радостно кивнула Лиза. – Ой, я не радуюсь… Извините, это просто любовь ко всему китайскому!

– Лиза, успокойся. Не надо извиняться за свою радость. Мой совет о сдержанности не надо воспринимать так буквально.

– Поняла! Но всё же… – Лиза стёрла с лица улыбку. – Я буду сдержанной.

– Слушай, Лиза, – обратился Жданов. – А ты была права! Тот судья ничего плохого нам не сделал. А Катерина переживала!

Катя немного опустила голову и замешкалась. Паша увидел это и поддержал:

– Это просто не было спорных ситуаций. А если бы были, то кто знает, что устроил бы этот судья.

– Команда, запомните ещё один совет – в соревнованиях, где есть судья, не доводите до того, чтобы было спорное решение. Победа должна быть чистой, иначе её могут попытаться отнять. Всё! На выход!

Мы вышли из раздевалки и неожиданно столкнулись с троицей студентов академии, во главе которой была высокая девушка с длинным чёрными волосами. Сомнений у меня не было – это Анна Гагарина. Даже в самой осанке и взгляде девушки чувствовался высокий статус.

Но Анна не смотрела на меня с высокомерием. Скорее с любопытством.

– Поздравляю с отличным выступлением, барон Шишков, – с приятной улыбкой произнесла Гагарина. – Может быть, мы с вами заключим пари?

Глава 10 – Удивительная китайская кухня

– Какое пари? – спросил я.

– Вам это понравится, барон Шишков, – сказала девушка и подмигнула своей компании.

Вместе с ней пришли двое. Какой-то парень в очках и кудрявая блондинка в чёрном дворянском костюме. Блондинка была выше парня на целую голову. Он среди этих двух девушек выглядел карликом, хотя и не сказать что парень слишком низок. Метр шестьдесят. По меркам китайцев его рост даже будет выше среднего.

– Я слушаю, – я скрестил руки и встал, опёршись на дверной косяк. – Ребята, подождите меня возле машины.

Моя команда переглянулась. Но мой авторитет учителя и капитана действовал, так что они ушли, доверяя решение мне. Знали, что в любом случае они не останутся в стороне.

– Наш спор повысит ставки на турнире, чтобы было интереснее, – деловито произнесла Анна. – Мы заключим пари следующим образом. Капитан той команды, которая проигрывает в новом испытании, в том самом Лабиринте, должен будет выполнить следующее условие.

Анна вытянула руку и парень в очках вложил туда записную книжку в коричневой кожаной обложке. Девушка открыла её на середине.

– Первое! Капитан проигравшей команды обязуется помогать победителю.

– И каким же образом? – спросил я.

– О, есть много путей! Это могут быть совместные тренировки, а ещё это может быть обучение.

Тут девушка очень хитро посмотрела на меня. Ну, да, она видела, как мы участвовали, и теперь хочет получить себе в команду грамотного тренера, то есть меня. У меня возник другой вопрос, что с этого получу я. Но пока я решил подождать.

– Это может быть тренерская работа, – продолжала Анна. – Обучение, какие-то тонкости. Я же вижу, что вы уже знаете больше тех, кто окончил академию. Да вы знаете, как работает чудина, намного лучше, чем многие преподаватели!

Она перевела дух и продолжила:

– Я даже молчу, как вы отделали Троекурова и его телохранителя. Затем Одоевского, Орлова и всех прочих. Так, на чём я остановилась?

Она начала листать книжку.

– Пункт один, – подсказал парень в очках.

– Верно, спасибо, Игорь. Пункт два! В дальнейшем участник проигравшей команды обязуется…

– Постойте, – я поднял палец вверх, прерывая её. – Я не очень понимаю суть этого пари. Вот ты… прошу прощения, мы можем на ты? А то я уже привык так общаться со своей командой.

– Конечно, – Анна кивнула. – Ненавижу выкать, на самом деле.

– Вот ты предполагаешь, что сможешь победить нас в Лабиринте и хочешь заполучить меня в команду. Я тебя понял. Но я не понимаю одно. Что получу я?

– В смысле, что получишь ты?

Она задумалась, смотря на меня с недоумением.

– Я буду выполнять те же самые пункты, что и ты, – не очень уверенно сказала она. – Я обязуюсь помочь твоей команде. Я обязуюсь, что проведу какую-то тренерскую работу.

Она замолчала. Кажется, мой вопрос поставил её в тупик.

– Тогда я буду вынужден отказаться, – сказал я. – Всё это я могу сделать и сам.

Анна удивилась. Кажется, она не привыкла, что кто-то может ей отказать.

– Постой! – воскликнула она. – Ты же не думаешь, что ты победишь мою команду?

– Думаю, – ответил я. – Я выйду победителем из этой схватки и следующих. Видишь ли, я настроен на победу в финале.

– Не выйдет, – она помотала головой. – С Дмитрием Орловым не справится никто. Но совместно…

– А! Я кажется, понял твой план до конца, – я слегка улыбнулся. – Ты хочешь меня победить, чтобы я стал тренером, а потом с моей помощью твоя команда одолела старшего Орлова?

– Я училась с Димой несколько лет. Мы участвовали с ним в трёх турнирах. Я знаю его навыки лучше, чем кто-либо ещё. Я знаю, как он руководит. Так что моя команда сможет его победить. Но да, нам не хватает немного мастерства и умения. Однако оно есть у тебя.

Знать своего врага стоит многого. Я уже убедился, что Дмитрий Орлов достаточно сильный и умелый, несмотря на свою слепоту. И почему-то я был уверен, что именно он окажется в финале.

– Значит, ты с ним училась? – задумчиво произнёс я. – Тогда да, полагаю, твоя помощь может быть полезной. Но предупреждаю сразу, всё должно быть честно. Я откажусь от любого мошенничества. Мы должны победить без грязных приёмов, причём результат нашей победы не должен вызвать никаких сомнений. Чтобы даже самый строгий судья не смог усомниться ни в чём.

– Так и будет, – сказала Анна. – Разумеется только честный подход. В чем интерес победить нечестно? Тогда победа не будет так радовать.

– Разумные слова. Рад, что мы понимаем друг друга. В таком случае, я принимаю твою пари. Увидимся в Лабиринте.

– Тогда я получу хорошего тренера, – она засмеялась. – Потому что твоя команда всё-таки совсем из новичков. Даже самый сильный участник твоей команды выступает хуже, чем самый слабый у меня.

– Может быть, они слабы по отдельности. Но вместе мы как единый монолит. Мы не проиграем.

Анна уважительно кивнула и ушла вместе с тем парней и девушкой. Я посмотрел ей вслед, вспоминаю одну старую историю, свидетелем которой я был.

Во время моей поездки в Японии я познакомился с одним старым даймё, у которого было три сына. Он был стариком и очень боялся, что его дети станут враждовать. Тогда он приготовил три стрелы и выдал каждому по одной, чтобы они их сломали.

Каждый сын без труда это сделал. Тогда отец велел взять три стрелы и сломать их разом. Каждый сын взял пучок из трёх стрел и сломал их без всякого труда.

Слишком сильные дети испортили весь урок мудрости, которую старый даймё так старательно пытался им преподать. Тогда старик разгневался, изгнал младшего сына после спора, а старший и средний в итоге устроили между друг другом битву. Оба погибли. Древний род перестал существовать.

Но в том уроке было рациональное зерно. И пять стрел сломать сложнее, а пять копий почти невозможно.

Я пошёл к машине, чтобы поехать уже с ребятами в ресторан, а то они ждали слишком долго.

* * *

– А правда, что в Китае едят сырую рыбу с рисом, разрезанную на кусочки? – спросил Паша.

– Нет, так делают в Японии, – ответил я.

Оформление мало походило на китайский ресторан, но кухня, судя по всему, действительно была китайской. Да и запах еды, который стоял в помещении, тоже был мне знаком. Повар действительно китаец.

С названием хозяин особо не задумывался и просто назвали ресторан «Красный Дракон». Подозреваю, в каждом городе в России есть такой ресторан. А то и не один.

Мы сидели впятером в отдельном зале, закрытым от общего занавеской, и ждали, когда нас обслужат.

– А раз все едят палочками, – Паша неловко взял две палочки в руки. – То как ими есть суп?

– Суп едят ложкой, – я показал на приборы, лежащие на деревянном столе.

– А правда, что в Китае едят суп из младенцев? – вдруг спросил Денис.

– Денис, фу-у-у! – Лиза демонстративно отвернулась. – Как такое можно говорить?

– Очень редко, и мало кто это одобряет, – ответил я.

– А правда, что там едят саранчу, змей, летучих мышей, ласточкины гнёзда и монстров? – не успокаивался любознательный Паша.

– Верно.

– Как можно есть птичьи гнёзда? – удивилась Катя.

– Это не так дико, как кажется, – пояснил я. – Просто некоторые виды стрижей используют для гнёзд дары моря.

– Какие?

– Тонкую рыбу без костей, водоросли, морскую капусту, икру. Всё это очень сильно смачивается слюной этих птиц и потом каменеет. А после эти гнезда собирают и повара варят из них суп. В общем… – я посмотрел на свою команду. – Вы бы это точно есть не стали, потому что больше это напоминает густой клей.

– А я немного учусь читать иероглифы, – Лиза показала пальцем в меню. – Не знаю, что это за блюдо, но написано, что оно развивает иммунитет и улучшает потенцию.

– Это же китайская кухня, – мрачно добавил Денис. – У них всё улучшает потенцию. Поэтому в Китае так много людей.

Катя Орлова, услышав это, покраснела и закрыла глаза.

– Тише, – попросил я. – Эти разговоры не для стола.

Я полистал меню. Особых деликатесов, привычных мне, тут не было, в целом блюда были более подходящие для этих мест. Можно заказывать что угодно, и никого не шокировать экзотикой.

Хотя мозги скереры и её язык, маринованный в соевом соусе, я бы попробовал, но не хотелось пугать Лизу и Пашу, которые видели эту тварь своими глазами. Даже удивительно, что в этом ресторане такое есть. Но и ценник выставлен соответствующий.

– Попробуйте жареную свинину в кисло-сладком соусе, – посоветовал я. – Или вот это мясо в сладком тесте. А на десерт рекомендую жареное молоко, очень вкусно.

– А вон там что? – Паша не выдержал и подошёл к большому аквариуму у стены. – Можно заказать змею?

– Нет, – отозвался мрачный официант, входя в зал. – Змей больше нет. Террариум пуст. Можно выбрать краба в соседнем.

Огромный красный краб угрожающе щёлкнул клешней, будто слышал разговор. Паша с опаской на него посмотрел.

– А зачем тут мыши? – Паша постучал по стеклу. – Их тоже едят?

– Нет, это осталось для змей. Забыли убрать.

Несколько мышей бродило среди зарослей внутри стеклянного ящика. Одна вдруг села и начала молотить себя по животу. Бум-бум-бум! Звук слышался отчётливо.

– Мерзкая тварь! – возмутился официант. – Как они сюда проникают? Эти мыши-барабанщики вечно распугивают нам посетителей! Когда же они все сдохнут?

– Говорят, они на грани вымирания, – сказала Катя. – Что их надо занести в красную книгу, иначе исчезнут.

– Да пусть исчезнут! – воскликнул официант. – Вместе с остальными монстрами и всем Ульем. От этого один убыток, и люди разбегаются! Кому вообще нужен этот Улей и монстры из него?

Он засунул руку в стеклянный ящик, достал оттуда наглую мышь и унёс с собой. На самом деле это не истинные мыши-барабанщики, которые служат Улью. Это просто их дети. Они не такие умные. Похоже, одна из мышей Улья была недавно в городе. Хотя это могло быть и несколько лет назад. Точное время не установить.

– Какая всё-таки китайская кухня удивительная, – сказал Паша, возвращаясь за стол.

Уже скоро официант принёс зелёный чай. Но я схватил официанта за руку прежде, чем он поставил кружки на стол.

– Минуточку, – я принюхался. – Вы убили его.

– Кого? – встревоженно спросила Лиза.

– Чай, – тихо сказал я. – Зелёный чай нельзя заливать крутым кипятком. Вода должна немного остыть, и только после этого можно заваривать. Это варварство так ошпаривать листья. От этого теряются все полезные свойства.

Я глубоко вздохнул. В последнее время мой внутренний покой было очень сложно пробить, но в этом ресторане у них получилось. Но загубленный чай – не повод для скандала.

– Вы можете принести другой? – попросил я спокойным голосом. – Только заваренный как надо.

Официант дёрнул губами в усмешке.

– Наш повар – чайный мастер и лучше знает, как заваривать чай. Советов он не принимает.

– Я с ним поговорю, – я поднялся. – И смогу убедить на живом примере. Где у вас кухня?

Официант показал направление, и я решительно направился в ту сторону.

– Скоро вернусь, – бросил я через плечо. – Но своих друзей я таким чаем угощать не буду. Пока заказывайте блюда.

Я прошёл через общий зал и вошёл на кухню. Здесь было очень жарко. Сковороды шипели, в одной горело масло, и повар умело переворачивал там мясо и овощи. Пахло жареными баклажанами и соевым соусом.

Не все, кто находился здесь, были поварами. Некоторые только делали вид, что они работают здесь. Это видно по тому, как неумело они держали кухонные инструменты. Что-то не так.

Западня!

Дверь за моей спиной захлопнулась, кто-то с лязгом задвинул засов на ней.

Некоторые повара удивились, но остальные повернулись ко мне, ухмыляясь. Китайцы, все вооружены ножами. Больше внимания привлекал человек, сидящий в углу кухни. На нём был плащ с капюшоном, лица не видно. От него так и веяло угрозой.

– Мы знали, что ты клюнешь, – сказал один из «поваров» на кантонском. – Раз ты такой любитель чая, как о тебе говорят, то такое ты стерпеть не можешь.

Он насыпал в кружку горсть чая лунцзин и залил крутым кипятком из кипящего чайника.

Варвар! Этот чай уничтожен.

– Ты это зря, – сказал я и неодобрительно покачал головой.

Шеф-повар и его помощники тем временем торопливо вышли, испуганно озираясь. Тем проще мне, не надо беспокоиться, что задену невиновного. Сейчас здесь останутся только враги.

– Клан Чао передаёт тебе привет, – сказал мужчина в капюшоне и сбросил с себя плащ. Раздался металлический звон.

Мужчина остался только в чёрных штанах и кожаной безрукавке. В нижней части лица шрам, который пересекал тонкие чёрные усы и бороду. Татуированные плечи и предплечья были обмотаны толстыми слоями стальных цепей.

Он смотрел на меня, не скрывая презрения. И, конечно же, он не узнал меня. Но я его помнил. И здесь я его увидеть не ожидал.

– Мастер Свистящая Цепь? – спросил я.

– Мы встречались? – спросил он на гуаньхуа.

Я отрицательно мотнул головой. Он не должен понять, что я тот, кто оставил ему шрамы двадцать лет назад. Но раз Мастер здесь, это значит, что клан Фейн Ло стал союзником клана Чао.

Но какая мне разница? Дипломатия далёкого Китая для меня больше не важна. Важно лишь то, что происходит на этой кухне в китайском ресторане. Я выйду отсюда живым и даже успею поужинать.

Но у вооружённых ножами людей на этот счёт было своё мнение.

Конечно, Мастер Цепей очень опасный соперник. Но даже сейчас, хотя я и слабее, чем двадцать лет назад, всё равно смогу с ним справиться. Это не будет просто, зато быстро.

Он накинулся на меня первым, размахивая кулаками. Руки, утяжелённые цепями, должны нанести действительно сокрушительный удар. Моя железная рубашка могла бы их выдержать, но я не буду полагаться на это. Лучше я атакую сам и не дам загнать себя в угол.

Я подскочил к стене, оттолкнулся от неё и забрался на шкаф. Оттуда я начал кидать стоящие сверху банки с приправами, солью, перцем и чем-то ещё сыпучим.

Первый бандит клана Чао получил в голову. Крышка банки открылась, во все стороны разлетелась мука и покрыла людей ровным слоем белой пыли.

Я спрыгнул, перескочил через горящую плиту и схватил стоящий на ней стальной чайник, из которого шёл пар.

Бандит с татуировкой на лице попытался ударить меня ногой с разворота. Я уклонился и подбросил чайник в воздух. Бандит машинально схватил его руками за горячие бока и тонко запищал.

Я толкнул его ногой в живот. Чайник вылетел из его рук и со звоном упал на пол, а сам бандит отлетел и свернул стоящий в углу шкаф. Я отскочил в сторону, чтобы меня не задели кулаки мастера цепей и брызнувший из чайника кипяток. Затем я опрокинул стоящую на плите сковороду, на которой жарилось мясо, поймав по пути кусочек.

Уже готово.

Горячее масло разлилось по полу. Первые двое, кто прыгнул на меня, поскользнулись и упали на спину, запрокинув вверх ноги.

Мастер накинулся снова. Обмотанные цепями руки свистели в воздухе, звенья издавали металлический шум. Я перепрыгнул через стол и ударом ноги отправил во врага чашку с лапшичным супом. Мастер уклонился, а чашка с глухим стуком ударилась в голову очередного бандита. Лапша повисла на его ушах, а сам он отошёл к стене и медленно съехал по ней вниз.

– Ты силён, – сказал Мастер Цепей. – Тогда я больше не буду сдерживаться.

Его цепи со звоном начали сползать с рук. Концы опустились до пола. Не больше метра, чтобы не задевали стены. Но всё равно в таком тесном помещении это ошибка.

Я схватил тесто со стола, уже раскатанное так, что оно превратилось в тонкий диск, раскрутил его на руках, и накинул на голову Мастера. Тот уклонился, так что тесто облепило голову последнего из стоящего на ногах бандита. Тот несколько раз вслепую взмахнул ножом и тоже поскользнулся на масле.

Цепи свистели в воздухе, с грохотом задевая посуду, сковороды, висящие на стене ножи и дверцы шкафов. Мастер вращал своё оружие очень быстро, атакуя с неожиданных сторон. Он думал, что я буду уклоняться и отступать.

Но я уже дрался с ним и знаю его слабые стороны. А он не понимал, кто я такой на самом деле.

Первый выпад я отбил ногой в самый кончик. Вторая цепь летела прямо в моё лицо. Я подставил левую руку, и цепь обмоталась вокруг предплечья, а я схватил её покрепче. Мастер дёрнул её на себя, но вырвать не смог.

В меня снова полетела первая. Я поймал и потянул на себя уже намного сильнее. Мастер упёрся в пол обеими ногами, но разлитое масло мешало ему удерживать позицию. А я тянул всё сильнее.

Толстый бандит, засыпанный мукой, понял, что ножи бесполезны против меня. Он поднялся и отбежал к стене, где стоял деревянный ящик, на котором было написано «Свежая рыба». Бандит распахнул крышку и достал из-под кусков льда чёрный автомат с деревянным прикладом и большим дисковым магазином.

Нет, я не хочу, чтобы сегодня в этом месте была стрельба.

Я взял обе цепи в левую руку, а кулаком правой ударил в стоящий поблизости шкаф. Тонкая фанера не выдержала, а я нащупал гладкую стеклянную баночку внутри. Солонка полетела в голову неудавшегося автоматчика. Он грузно осел на пол, выронив оружие.

Мастер тем временем резко перестал тянуть цепи и кинулся на меня, пытаясь ударить ногами. Но я не потерял равновесие, вопреки его ожиданиям.

Мой ответный удар был такой силы, что Мастер Свистящая Цепь полетел назад. Но я опять дёрнул его на себя и ударил снова. Он начал падать, а я дёрнул цепи в третий раз и вновь ударил его ногой.

Мастер упал на залитый маслом пол и потерял сознание.

В этот раз вышло ещё даже проще, чем в прошлый, когда я дрался с Мастером Цепей. Клан Чао опять недооценил меня, а ещё прислал более слабого соперника. Пьяный Мастер былнамного опаснее.

Но оказалось, что это ещё не всё.

– Хочешь по-плохому? – спросил вошедший китаец в чёрном деловом костюме. – Не хотелось бы уничтожать этот ресторан, но выхода нет.

В обеих руках он держал по связке красного динамита. Вошедший вытянул правую и зашёл шнур от плиты. Сильно завоняло горелым порохом, шнур начал шипеть, дымить и очень быстро гореть, разбрасывая при этом очень много искр, летящих повсюду.

– Ну что ты сделаешь против этого? – он усмехнулся и зажёг шнур на второй связке. – А теперь выслушай наши условия, барон Шишков, если не хочешь, чтобы ты и твоя команда улетели на луну!

Глава 11 – Новые способности

Никакие условия бандита я слушать не собирался.

Взяв со стола нож, я срезал фитиль первого динамита, а затем сразу же у второго. Враг посмотрел сначала удивленно на взрывчатку, а потом на меня.

– Так нечестно! Но я всё равно взорву тут всё!!

Я ударил китайца кулаком в нос. Он ослабил хватку, и я забрал динамит. Около стены стояло ведро с водой, которое я уже давно приметил – две связки динамита отправились прямиком в ведро.

– На первый раз я вас прощу. Сегодня у меня хорошее настроение, но… – я выставил вперёд нож. – Придёте снова, и я вас убью. Обещаю. Все ваши лица я запомнил.

Мой враг побагровел от злости. Из его носа капала кровь. Несколько секунд он обдумывал, что ему делать, но потом перевёл взгляд на поверженных товарищей. Злость и желание продолжать бой сразу же утихли в глазах китайца.

– Я отступлю, но клан Чао от тебя не отстанет – мужчина вытер ладонью кровь из носа, – Ты не только разозлил наших генералов, но и стал заказом.

Бандит Чао схватил Мастера Свистящая Цепь с помощью Ци-нитей и сразу же сбежал. Мешать этому я не стал. После турнира моя энергия ещё не восстановилась. Возможно меня как раз и хотели застать врасплох, но я никаким образом не показал, что у меня очень мало Ци.

И самое удивительное – как точно клан Чао рассчитал мои действия! Наверное, за мной следили их люди, а когда я пришёл в ресторан, сюда нагрянули бандиты.

– Настоящие повара здесь есть? – громко спросил я. – Нужно навести порядок.

Я оценил обстановку на кухне. Разлитое масло, просыпанная мука, кровь и тотальный разгром. Нет, пожалуй сегодня это заведение не годится для ужина. Нужно найти другое место.

Китайская кухня отменяется, но, я думаю, мы найдем ресторан с хорошей русской кухней. Свожу ребят в китайский ресторан как-нибудь позже.

* * *

После победы на открытии турнира моя слава в академии серьёзно увеличилась. Я и без того был известным первокурсником, но теперь меня будто бы знали вообще все. Когда я шёл по коридорам, студенты и студентки смотрели на меня пожирающими взглядами.

Слышались перешёптывания:

– Это Барон Шишков! Он вчера такое сотворил!... Даже сам император аплодировал!

– Да, да! Я слышал о его крученом ударе!

За утро мне также послали пять любовных писем. Это был абсолютный рекорд. Правда, я начинал подозревать, что девушки, которые отправляют любовные письма, пишут всем подряд. Так поступают не все девчонки, но часть таких точно найдётся.

Будучи Мастером Войны Ли Чан Саном, я обладал аурой славы и почёта. В таком положении я находился целые столетия, однако удивительным образом чувство славы мной забылось.

Всё будто бы происходило со мной по новой. И это мне нравилось. Но я точно не уйду в тщеславие и не зазнаюсь от более высокого статуса в общества. Уж кому-кому, а мне не снесёт голову от славы, как многим молодым людям.

Если после вечера у князя Орлова я просто попал в интересы множества кланов, то после турнира я оказался под прямым прицелом. Я уже знал, что в течение дня кроме любовных писем будут и разного рода предложения.

Первым таким человеком стал третьекурсник Влад Ожиганов, сын виконта. Причём, что удивительно, он даже смог меня заинтересовать своим предложением. Парень подошёл ко мне перед занятием по математике. Он, представился, назвал свой ранг – «филин первого класса» и спросил:

– Барон Шишков, насколько я знаю, у вас нет человека для замены… а я… – парень запнулся и почесал затылок. Договариваться с людьми о чём-либо, он похоже умеет плохо, – Если есть такая возможность, то, пожалуйста, рассмотрите мою кандидатуру.

– А по какой причине ты хочешь в мою команду? – спросил я.

– Я болел, когда набирали команды. Сестра вчера пришла с турнира и сказала, что ваша команда и в особенности вы, барон Шишков, хорошо себя показали. Сестра говорит, вы большой знаток чудины и хорошо натренировали своих. Вот я и подумал стать запасным у вас… Это будет для меня полезным опытом.

Я посмотрел на костяшки пальцев парня. Они были сбитыми до кровавых ран. Этот парень либо недавно дрался, либо жёстко тренировал удары.

А ещё можно было заметить легкие остатки желтого синяка под глазом Влада. Вполне вероятно болезнь Ожиганова была связана с какой-то дракой. И раз он хочет обучаться у меня, то значит находится с кем-то в противостоянии. Аристократы развивают магические способности ради престижа и обучения своих людей внутри клана, но лучшая мотивация для обучения это когда есть какой-то враг.

– В четыре часа пройди в зал на Садовую, двадцать семь. Там поговорим более обстоятельно, а заодно проверим твои способности.

– Я приду! Спасибо! А-а… И ещё, барон Шишков… Со мной странная штука приключилась недавно… Я это не хотел никому показывать, но вам покажу. Сестра сказала, что вы обучались у китайского мастера, так что… – парень почесал затылок. – так что возможно вы знаете, что со мной произошло.

– Хорошо. Разберемся. Покажешь всё в зале. Там лишних глаз не будет.

– Ещё раз спасибо, барон Шишков! – Ожиганов чуть склонил голову и удалился.

– Руслан, ты хочешь взять его? – спросила Лиза, когда парень ушёл достаточно далеко. – Или просто решил посмотреть на что он способен? «Филин первого класса» это неплохо, но ничего особенного.

– Ты же сама официально лишь «филин первого класса», – с небольшой улыбкой ответил я.

– Вот именно, что это лишь официально! С твоими тренировками я уже-е… – Лиза задумалась, приставив указательный палец к щеке. – на «ястреба» не тяну, но вот «филину второго класса» соответствую. Да и ребята наши сильно подтянулись! Я думаю, если кого и брать на замену, то минимум «ястреба». Такие ребята есть на старших курсах, но многих уже разобрали. Я всё ещё в поиске кандидатов. Хотя, как видишь, люди сами стали к нам приходить.

– Изначально я хотел взять друга Дениса Жданова. Он на предпоследнем курсе и имеет «филина второго класса». Но оказалось, что парень уже стоит на замене в команде Гагариной. Денис узнал об этом только сегодня и был расстроен.

– А-а! Так вот о чём вы сегодня говорили! На самом деле времени до следующего этапа много.

– Ты предлагаешь всё это время искать кандидата? Нет, это меня не устаивает. Надо решить всё в ближайшие дни. Ожиганов меня заинтересовал. Думаю, он может стать хорошим запасным.

– Но он всего лишь «филин»! Ладно… – Лиза умерила свои эмоции. – Ты лидер, так что тебе решать. Однако я думаю можно даже взять двух запасных. Отец одобрит такие траты. Тем более мы уже хорошо себя показали.

– Мы сражались за право пробиться в одну восьмую. Ещё даже не прошёл первый этап Турнира.

– Но отец уже отбил вложения. За участие команды надо сделать взнос в двести тысяч, а за победу дают триста тысяч. Причём на следующем этапе будет уже полмиллиона, и суммы к финалу будут только расти.

– Ого… А я даже этого не знал. Нет, вернее про взнос я был в курсе, но не знал, что в турнире так хорошо платят за победы.

– А ты думал отец поощряет нашу команду исключительно из своих средств? – Лиза улыбнулась.

– Я не задумывался над этим вопрос. Хотя догадаться можно было. В любом случае моя главная цель это яйцо дракона. Если граф Волконский заработает на турнире я буду только рад.

– Дело ещё в престиже. Ты хорошо меня обучаешь, а значит, я смогу хорошо обучить людей в Доме Волконских. Статус фамилии очень сильно повысится и возможно император присвоит нам княжеский статус. Победа в турнире это практически гарантирует.

К нам подбежал взмыленный Паша. Он протянул мне листок с турнирной сеткой, где подписан каждый капитан. Прошло несколько секунд перед тем, как он смог говорить.

– Вот, как и обещал, расписал сетку! – доложил парень. Он запыхался так, будто пробежал кросс.

– Откуда ты прибежал? Почему такое плохое дыхание?

– Из общежития, – Паша сделал глубокий вдох и встал ровнее. – Я в норме. Думаю, нам нужно изучать составы команд из нашей половины сетки. Сильных команд тут немало, но Дмитрий Орлов попал в другой дивизион. С ним мы можем пересечься только в финале.

– Знакомые фамилии капитанов в нашей сетке тоже есть, – произнёс я. – Тут есть и Одоевский и Троекуров со своими людьми. Но ничего – справимся со всеми. Пока же наш противник Анна Гагарина.

– Кстати, я немного узнал про её команду! Никого ниже «ястребов первого класса» класса у неё нет. В общем серьёзных она ребят набрала…

– У нас скоро тоже все будут на уровне «ястребов».

– Я не сомневаюсь в этом, мастер. Но всё же… У нас слишком мало времени. Не все так талантливы как Катя.

– Это мы ещё посмотрим.

О появившимся козыре я ещё не рассказывал нашей команде. Исток Кати пока не пробуждён. Все пройдёт сегодня вечером под присмотром личным присмотром князя Орлова. Но сначала должна пройти математика, а после командная тренировка.

На занятие по математике преподаватель устроил контрольную, и это было для меня словно настоящее сражение. Нет задачи не сложные – просто когда я вычитаю, то представляю как одна армия воюет с другой. Когда же складываю, представляю как две армии объединяются.

Считать на контрольной приходилось много, так что я будто бы провел множество битв за это занятие по математике. Купцы видят числа в виде денег, а вот я вижу их в виде воинов.

После того, как прозвенел звонок, ко мне подошла Диана и шепнула на ухо:

– Руслан, давай я заберусь к тебе в окно сегодня.

– Не стоит, – ответил я в полный голос. – Я сегодня буду занят.

– Жаль, – Диана погрустнела и сразу же ушла.

Возможно я был не против увидеть сегодня Диану в своей спальне, но неизвестно сколько займет пробуждение Истока. Это дело сложное и долгое. Ошибка будет стоить очень дорого. Сегодня у Кати будет особая тренировка, которая подготовит её к пробуждению Истока вечером.

– Что хотела Диана? – осторожно спросила Лиза.

– Она снова говорит про окна, – ответил я честно.

– Вот же она… – Волконская разозлилась и хотела сказать какое-то ругательное слово, но сдержалась – …легкомысленный человек!

– К нам подошёл Паша. – Мы идём в зал пешком или едим на машине?

– На машине, – ответил я. – Сегодня у меня много дел. Да и за окном дождик.

Паша посмотрел в окно.

– Да, точно… даже не дождь, а ливень! Как вам контрольная? Всё решили?

– Я решила всё, но думаю у меня были ошибки, – вздохнула Лиза. – Кое-что мне подсказал Руслан. Надеюсь, я ему не сильно помешала…

– Нет, совсем не помешала, – ответил я. – Но я склонен считать, что на контрольных и экзаменах надо справляться своими силами и не жульничать.

– Всё, больше не буду! – решительно сказала Лиза, ударив в себя ладонью выше груди. – Наш мастер никогда раньше не говорил о таком правиле!

Она говорила в шутку и одновременно серьезно. Вообще, Волконская в наше первое знакомство и Волконская сейчас это будто разные люди. Девушка стала куда задорнее и активнее, хотя изначально представлялась мне тихой и при этом высокомерной девчонкой. Но всё оказалось совсем не так.

Занятия в новом зале для тренировок проходили уже неделю. Он не такой просторный как прошлый общий зал академии, но зато он принадлежит только нашей команде, и здесь я могу тренировать своих ребят ни в чём не стеснясь.

Кроме того зал был близко к академии. Мы часто прогуливались к нему пешком. Думаю, аренда зала с таким удобным положение обошлась графу Волконскому дорого, но оно того стоило.

Мы поехали в зал на двух машинах – на Лизиной и на моей. Я посадил к себе Дениса и Пашу, а девчонки поехали отдельно.

Когда Рома припарковал машину, около нашего зала стояла пятерка непрошенных гостей. Это был Одоевский со своей командой.

– Похоже, он снова нарывается, – сказал Жданов.

– Да, – ответил я, тоже заметив гостей сквозь потоки дождя. – Одоевский совсем недогадливый. Денис, вынеси, пожалуйста, из нашего зала кактус.

– Кактус? Какой кактус?

– Который на окне стоит, – ответил ему Паша.

– Да?... А я не видел.

– Руслан, я принесу!

– Ага, хорошо.

Я вышел из машины и открыл зонт. Шёл настоящий ливень.

Одоевский улыбнулся при виде меня. Он выглядел так будто хочет сражаться. Но это полная глупость. Прошлая наша стычка уже всё показала. Он рассчитывает на свою команду? Двух его ребят я раньше не видел, а вот двух других уже успел побить.

– Пришёл тренироваться? – с ехидством спросил Одоевский. – А вот я пришёл бить тебе морду!

Такое смелое заявление, хоть и в стиле его привычных полубандитских повадок, заставило меня нахмурится. Либо Одоевский обезумел, либо у него есть козырь.

Но никого кроме команды княжеского племянника не видно. У входа в зал тупиковый проулок. А сзади тротуар.

Паша, не обращая внимания на людей Одоевского, прошёл в зал за кактусом. Остальная же моя команда встала сзади меня, включая девчонок, которые тоже успели подойти к залу.

– Я думаю, тебе пора в больницу, барон Шишков. Ведь у меня появилась новая и очень сильная способность!

Одоевский вытянул руку и рядом с ним появилось синие призрачное копье, вокруг которого вилась синяя призрачная змея.

Что это такое?! Это… Это не Ци… За тысячу лет я видел много разной магии, но такую в первый раз…

Глава 12 – Самая ядовитая змея в мире

Случилась ещё одна неприятность – я забыл, как зовут Одоевского. Даже странно, но я так привык называть его по фамилии, что никак не мог вспомнить имя. А это бы не помешало вести диалог.

Придётся обойтись без этого.

Я шагнул вперёд, и призрачный наконечник копья направился к моему лицу. Одоевский держал оружие правой рукой, а змея обернулась вокруг левой и выглядывала из-за плеча, тихо шипя.

– А ты хоть знаешь, как эта способность работает? – спросил я.

– Конечно! – Одоевский усмехнулся. – Она работает достаточно эффективно, чтобы вывести тебя из игры.

Меня уже начинали утомлять эти его нападки. Некоторые люди ничему не учатся, и учится не хотят. С лицом у меня может что-то не то? Иначе почему Одоевский так упорно на меня кидается сразу, как увидит?

Он сделал выпад, я уклонился, но тут змея оскалила пасть. Мне пришлось отскочить на шаг, и жуткая зубастая челюсть сомкнулась в метре от меня. Я попал в лужу, немного воды налилось мне в туфлю.

– Как тебе такое?

– А ты не думал, что можно сначала напасть на своего противника в следующей игре турнира? – вдруг спросил Паша за моей спиной. – Безопаснее, и больше смысла.

– Судьи сделали мне предупреждение, – злобно пробормотал Одоевский. – Что если я ещё раз нападу на ближайшего соперника… но про тебя они ничего не говорили!

Копьё несколько раз рассекло воздух. Причём свист странный и очень шумный. Будто копьё горело. Ну да, можно увидеть почти прозрачные огоньки призрачного пламени. Это копьё из мира духов? Оно поглотит моё Ци?

Не знаю. Мой мастер, старый Чжу Венлинг, мог знать, что это такое, но он умер сотни лет назад.

– Ребята, – сказал я, увернувшись от очередного удара. – Пройдите в зал и начните без меня. А если кто-то из тех господ встанет у вас на пути, разрешаю их побить.

– А ты справишься? – спросил Денис.

– Да, без проблем. Идите. А то дождь, холодно.

– Но если ты…

– Это приказ капитана команды, – спокойным голосом сказал я. – Идите внутрь, чтобы я занялся боем и не отвлекался на вас.

Ещё один выпад. Я собирался отбить копьё и приблизиться к самому Одоевскому, но эта змея так и ждала этого. А касаться призрачного копья может быть опасно, вдруг оно выпьет мою силу.

– Паша, подай мне зонт, пока не ушёл, – крикнул я.

Паша закрыл чёрный зонт-трость и кинул её мне. Я поймал его, пальцы обхватили мокрую деревянную рукоятку. Тем временем на Пашу кинулся один из команды Одоевского, но после встречи с кулаком Дениса высокий рыжий парень решил передумать и отступил, держась за разбитый нос.

Следующий, кто рискнул напасть на них, получил от Кати. Она вытянула руку вперёд под углом к земле, и вода из лужи подлетела вверх, забрызгивая им глаза. Его сразу саданул Паша, другому снова зарядил Денис, третьему достался сильный толчок от Лизы. Такой, что полный парнишка упал задом в лужу, подняв тучу брызг.

Ну а я тем временем продолжал уклоняться. И вместе с тем изучать, что умеет мой враг. А заодно разозлить его как можно сильнее, чтобы он открылся и совершил ошибку.

– Все ко мне! – закричал Одоевский. – Загоните его в угол!

Получившая своё команда не особо стремилась выполнять приказ. И дело не только в том, что Одоевский изрядно получил от меня в своё время. Их эта синяя штука пугала. Особенно змея. Она открыла пасть и выставила клыки. Ядовитая или нет?

Не знаю. Но очевидно, что они и сами видят такое крайне редко. Я ударил зонтом по копью, но вместо того, чтобы сбить оружие врага в сторону, зонт прошёл сквозь него.

Ого, вот, значит, как оно работает. Фантомное оружие, которое существует в мире духов. Змея же вцепилась в зонт и перекусила его возле рукояти. Я бросил деревяшку в противника, но змея отбила бросок головой.

Но как Одоевский призвал призрачное оружие? Я читал старинные трактаты об этом, но думал, что это сказки, которые некоторые старые мастера кунг-фу иногда рассказывают своим подопечным. Как выяснилось, рассказы Чжу Венлинга были правдой. Нужно обязательно узнать, что происходит.

А для начала победить. Одоевский, хоть и был слабее меня, всё же неприятный противник, а его это копьё со змеёй слишком непредсказуемо. Сколько у меня времени, чтобы разобраться с этим?

Подул ветер. Капли дождя усилились. Промокшая насквозь рубашка прилипла к спине. Одоевский фыркнул носом, выбивая воду, и взмахом головы убрал прилипшую к лицу прядь волос. Значит, фантомное только его оружие, но не он сам.

Пора попробовать его оборону на зуб. Найти слабое место. А заодно понять, почему именно сейчас?

Ему слишком многое спускают с рук. Дело явно в его дяде, Великом Князе Одоевском, главе очень знатного и древнего рода, со скверным характером. Другого капитана давно бы уже дисквалифицировали за нападение, но Одоевский, с его манерами бандита, этого не боялся.

Главное, чтобы не дисквалифицировали меня, когда я его проучу в очередной раз. И в этот раз нужно придумать нечто более эффективное, чтобы он отстал от меня раз и навсегда.

Ах да, я же хотел его разозлить.

Я с показной небрежностью уклонился от очередного выпада копья. Призрачное оружие, когда двигалось, оставляло в воздухе следы, которые не сразу уходили. От них, и от оружия тянуло холодом. Руки Одоевского явно мёрзли, а тут ещё холодный дождь.

Мокрый соперник наступал на меня, пытаясь задеть оружием.

– А почему ты так торопишься? – спросил я. – До игр ещё полно времени. Даже если я окажусь в больнице, в чём я очень сомневаюсь, я успею восстановиться.

– После этого никогда, – пообещал Одоевский.

Его чёрное пальто уже блестело от влаги, движения становились более небрежными. Я переложил бумажник из внутреннего кармана своего пальто в пиджак, и быстро снял верхнюю одежду. Даже мокрое пальто в моих руках опасное оружие.

– Ну чего вы встали? – закричал Одоевский своей команде. – Нападайте!

Пара человек сделал вид, что заняты своими ранами, которые получили от моей команды. Ещё один очень активно симулировал. И только последний неспеша подбирался ко мне.

А моя команда смотрела в окно. Паша показал горшок с кактусом, но я отрицательно мотнул головой. Ещё не время. Паша вернул горшок на подоконник.

Змея зашипела. Вокруг неё начал клубиться туман, в котором иногда мерцали странные блёстки. Туман быстро развеивался, но я точно не хотел туда попасть. А вода в ближайшей луже замёрзла.

Я уклонился от выпада копья, всё ещё держа пальто в руках, а ногой пнул того не самого умного старшекурсника, который всё же решил вмешаться в бой на стороне врага. Парень отлетел в лужу, перекатился из неё и, хромая, отступил к своим, которые теперь стояли под навесом.

– Ты торопишься, – сказал я Одоевскому.

Хм… может быть, его способность проявляет себя не так часто, как ему хотелось бы? Не знаю, стоит подумать над этим вопросом.

Я вытянул пальто обеими руками перед собой. Копьё, перед самым моментом удара, вдруг ставшее материальным, легко его пробило. Как я предполагал.

Время другой проверки. Я перекатился от стремительного взмаха сверху, но змея уберегла хозяина от моей контратаки. Я сделал сальто назад, когда Одоевский ударил по моим ногам, и приземлился в лужу.

Но не просто так, а чтобы поднятая мною вода отлетела в соперника.

Получилось. На лице у него остались следы грязи, которые, впрочем, быстро смыло усиливающимся дождём. Я отошёл дальше, к углу магазина, на двери которого висела табличка «Закрыто на ремонт». Рядом с лестницей лежала стопка кирпичей, накрытых, чтобы не намочило.

Я снова вытянул пальто. Копьё его пробило, а я бросил одежду вперёд, чтобы накрыть Одоевского и ударить.

Но призрачная змея зашипела и разорвала пальто на куски меньше, чем за секунду. Ого! Вот это скорость! И судя по форме головы, это тайпан, самая ядовитая змея в мире. Всё ещё не знаю, насколько ядовита её призрачная форма, но проверять на себе не хотелось.

– Тебе конец, – в очередной раз сказал Одоевский. – В этот раз я сдерживаться не буду.

– К твоему большому сожалению, я тоже. Я покажу тебе, чему учился.

Я пнул по поддону с кирпичами. Часть из них подлетела, и я очень быстрыми ударами ноги отправлял их в сторону противника. Змея с невозможной скоростью разбивала снаряды, а красная пыль прилипала к одежде Одоевского.

Ни один не попал, змея слишком быстра и сильна, будто в неё вселился дух великого мастера кунг фу. Я отправил туда ещё одну стопку, а следом и сам поддон.

Змея крутилась так быстро, что её движения смазывались. Ни один кирпич не задел хозяина, а деревянный паллет разлетелся в щепки.

Одоевский злобно усмехнулся. Змея, кажется, тоже.

Но и я не закончил показывать свои возможности.

Я топнул ногой. Ближайший ко мне камень вылетел из брусчатки, как пробка из бутылки. Я поймал его не глядя и сжал. Топнул ещё раз, и поймал второй камень левой рукой.

– Ещё не поздно сдаться, – сказал я. – Тогда пролежишь в больнице недолго. Но ты там окажешься, потому что прежние попытки тебя вразумить не сработали. Ты понимаешь только боль.

– Как много слов, – Одоевский вытянул руку, показывая на меня пальцем. – Я знал, что сейчас ты будешь бессильным. Ты проиграл.

Я сконцентрировал свою Ци и сжал пальцы так, что камни хрустнули и развалился на десятки мелких кусочков, но я удержал их. Потом скрестил руки, концентрируясь ещё сильнее, и оттолкнулся от земли так сильно, как мог.

Змея и копьё пролетели под моими ногами, а я швырнул обе горсти вперёд. Змея начала так быстро дёргаться, что почти исчезла, видно только синий силуэт. Камни она отбивала успешно, но я ещё не закончил.

Я приземлился, отдавая импульс ногами. Вокруг меня выскочили ещё камни. Их я разбивал и очень быстро отправлял осколки следом, смотря за рисунком, который оставлял силуэт змеи в воздухе. Похоже на Инь и Янь, но они не были равны, Инь был больше, почти весь круг был чёрным.

Это неправильно.

Но подумаю об этом потом. Я атаковал камнями, а противник отходил. Одоевский уже был испуган, он не ожидал такого напора. А я, выгадав момент, пока призрачная змея была отвлечена, и напал быстро, как молния. И ударил.

Одоевский успел это заметить и поставил щит. Не обычный, который умели делать многие одарённые люди, а такой же синий, как и всё остальное.

Но может это спасло его косточки от переломов, но не его самого. Я начал бить. Сильно. Ногами. Не сдерживая себя.

Каждый удар отбрасывал Одоевского назад. Он падал, но змея не позволяла мне его добить. Тогда я швырял камни и нападал снова. Дождь усилился, вода лилась сплошной стеной, и это мешало змее – она иногда отбивала капли воды.

Один пропущенный камешек стукнул Одоевского в лоб.

– Ай, – произнёс он и потёр отбитое место.

Змея в этот момент начала мерцать, а я ударил, концентрируя всю свою Ци в кулаке.

Один решающий удар.

Капли дождя отбросило от нас во все стороны. Волна от удара осушила лужи, а мокрое пальто Одоевского стало почти сухим. Сам Одоевский, громко вереща, полетел в наш спортивный зал, врезался в окно, разбив его вдребезги, и залетел внутрь.

Я побежал и заскочил следом, сбросив немного земли из разбитого горшка с кактусом, которая осталась на подоконнике.

– Вашу-ж мать! – Одоевский катался по полу, придерживая пострадавший от игл зад.

– Теперь-то его можно побить? – спросил Денис, сжимая кулаки.

– Пока ещё нет, – сказал я, останавливая его. – Надо понять, какие способности он использует.

Одоевский медленно поднялся. Копьё вновь появилось в его правой руке, а змея обвила левую.

– Это ещё не всё, – прохрипел он. – Ты ещё не знаешь, что я могу.

Он сжал копьё. Наконечник расширился и раскрылся, а древко стало гибким. Ещё один призрачный тайпан зашипел. Обе призрачные змеи потянулись ко мне.

Глава 13 – Фантомы

Я отскочил назад от выпада первой змеи. Какие же они быстрые! Причём лучшая защита от этих змей – нападение. Дотронуться до них невозможно, но они всегда защищают Одоевского.

Вторая змея прыгнула к моей ноге. Теперь я у самой стены, но тут имеется стойка с гантелями. Я поднял самую лёгкую, килограммовую, и кинул в Одоевского. Затем сразу же кинул вторую гантелю.

Таким снарядом пропитанным Ци можно легко убить, попав в голову. Но я знал, что змеи будут защищать своего хозяина. Первая змея обхватила гантелю и погасила силу удара, а вторая отбила снаряд в сторону. Гантеля приземлилась в стену, отбив часть штукатурки.

Бой затягивался. И это было совсем мне не на руку. Моё Ци уже заканчивалось. Противник же смог призвать своих призрачных змей во второй раз после того, как я хорошенько по нему приложился.

Самое плохое, что я до сих пор не понимаю природы этих синих фантомов. У меня только догадки и домыслы. Я сражаюсь против силы, мощь которой не могу оценить. По-хорошему надо отступать, но этот вариант мне совершенно не подходил.

Защита Одоевского не идеально. Если он потеряет сознание, то не сможет пользоваться своими силами. Фантомы уже исчезали, когда я бил княжескому племяннику по голове.

– Против моей силы, твои способности – ничто! – княжеский племянник самодовольно улыбнулся. – Укус моей змеи может мгновенно убить. Я бы это устроил, но, увы, придётся ограничиться лишь твоим параличом.

Этот разговор был хорошей возможностью создать Ци-нитей через пятку. Я решил поддержать диалог.

– Эти способности и правда впечатляют. Никогда не видел подобного. Только не пойму одного – если ты владеешь такой силой, то почему не показывал её раньше?

Одоевский немного смутился. Я неожиданно вспомнил его имя – Георгий. Георгий Одоевский.

Для моей атаки всё уже было готово, но я хотел выслушать ответ княжеского племянника. Возможно это что-то мне даст.

– Не твое дело когда у меня появились способности! Сейчас я расправлюсь с тобой раз и навсегда!

Змеи вновь ринулись в атаку. Идеально. Ци-нить уже прошла через пол и мне оставалась только использовать сжатие.

Нить обвила шею Одоевского сзади и резко потянула к полу. Парень сильно ударился затылком и потерял сознание. Фантомные змеи и копье пропали.

Если бы знал, что всё будет так тяжело, то сразу же использовал какой-нибудь коварный трюк. Змеи Одоевского это очень страшное оружие. От них крайне сложно защищаться и любая ошибка будет фатальной.

– Руслан! – воскликнул Паша. – я ничего не понял в этом сражении, но было эффектно! Только не пойму одного – отчего ты так старательно уклонялся? Ты будто с призраками сражался!

– Шутишь? – с недовольством спросил Денис. – Там же и были призраки! Ты разве не видел эти странные синие силуэты?

– Нет, не видел…

– Денис, в смысле силуэты? – спросила Лиза. – Там змеи были! И ещё копье призрачное!

– Да-да, – тихонько сказал Катя. – я тоже видела змей и копьё.

– Какие ещё змеи… – удивился Жданов. – Не пойму, вы все сговорились?! Что это за шутки? Один ничего не видит! Другие змей видят! Или…

Я пошёл ближе к ребятам. Их разговор пролил свет на ещё один интересный факт.

– Похоже, эти синие фантомы видит не каждый человек, – произнес я и тут же отскочил в сторону от лязгнувшей рядом со мной пасти фантомной змеи. Вторая змея зашипела возле Одоевского.

Они появились снова?! Но Георгий без сознания!

Атаковавшая меня змея отползла ближе к Одоевскому. Оба призрачный тайпана были очень сильно разозлены и шипели так словно охраняют важную для себя территорию. Я уже знал – если сделаю шаг к Георгию, то змеи сразу же атакуют.

– Вот эти змеи! – воскликнула Лиза. – Снова появились!

– Я только расплывчатые силуэты вижу… – произнес Денис настороженно, – Хотя змей эти призраки отдаленно напоминают…

– Нет, их прям хорошо видно! И они очень стра-а-ашные! Слышишь? Шипят!

– Не слышу…

– А я не только не слышу, но и не вижу, – грустно отозвался Паша.

– Оставайтесь на своих местах, – скомандовал я. – Ни в коем случае не подходите к Одоевскому. Девчонки, подскажите парням, если змеи к вам полезут. В самом крайнем случае уходите через второй вход.

– Хорошо! – радостно ответил Лиза. Кажется девушка хотела махнуть мне рукой, но передумала, посмотрев на змей. – А ты куда?

– Опрошу команду Одоевского. Надо понять все ли из них видят призрачных змей.

Я пошёл к входу и услышал на улице звуки борьбы. Кто-то дрался. Это меня даже удивило.

Но когда я вышел на улицу, всё уже закончилось.

– Валим! – вскрикнул рыжий парень из команды Георгия. – Похрен на ублюдка Одю! Он в отключке! А тут ещё и ЭТОТ пришёл!...

На слове «этот» от рыжего парня команда Одоевского сбежала. Но их испугал не только я, а ещё и разозленный Влад Ожиганов.

Сегодняшние странности никак не кончались. Мой новый знакомый стоял посреди улицы в боевой стойке. А рядом с ним была сжатая в кулак рука. Такая же призрачная, как и змеи. И она находилась в воздухе, рядом с Владом, но действовала совместно с ним.

– Уроды… – прокомментировал Ожиганов и убрал синюю фантомную руку простым взмахом своей правой. – Хотя эту силу не стоит использовать против них. Она слишком опасна. Барон Шишков, извините, я пришёл немного раньше назначенного…

– Нет, Влад, это даже хорошо. Так значит ты хотел показать мне этого синего призрака?

– Да… Вы что-то знаете об этой силе?

– Вижу в первый раз.

– Жаль… но это, как его… – парень замялся. – Я всё равно хочу стать запасным в вашей команде! Просто думал, что вы будете в курсе про эту странную силу.

– Мы можем общаться на «ты», Влад. Я возьму тебя в запасные. Лиза Волконская расскажет о финансовых поощрениях. Будем вместе разбираться, что за силой ты обладаешь.

– Отлично! – Ожиганов просиял. – Я понимаю, что моя сила призрака это что-то аномальное. Поэтому хотел довериться правильному человеку. Сестра говорила о вас хорошо, поэтому… поэтому я решил довериться вам! Тем более у вас тоже имеется вражда с Одоевским. Он пригласил меня в свой зал для тренировок, но я отказал, так понимал, что это негласное покровительство. С того времени мы и враждуем…

Влад парень простой, хоть и является сыном виконта. Как понимаю, он провинциал и здесь, в столице не нашёл себе друзей и союзников. Такие как Одоевский сжирают одиночек. Скорее всего Влад не представлял большой ценности для княжеского племянника, но и просто оставить отказ он не мог.

– Пошли в зал, – я открыл дверь и прошёл в тамбур здания. – Обсудим всё уже там.

Когда Влад увидел Одоевского, возле парня снова появился фантом. Правда, в этот раз было уже две призрачных руки.

– Так он здесь! – воскликнул Ожиганов. – И он тоже имеет такую силу!

Змеи очень сильно зашипели и атаковали Влада. Я хотел дернуть парня за одежду и оттянуть в сторону, но это не понадобились. Фантомные руки Ожиганова поймали тайпанов и силой сжали змей прямо у головы

Влад может своим фантом дотрагиваться до другого фантома! Получается, что тот, кто владеет силой призрака, может нормально сражаться против другого владельца этой силы. Одоевский скорее всего это знал. Противостоять фантому, не имея фантома очень-очень сложно.

– Сдохните твари! – яростно крикнул Влад.

Призрачные руки сжали змей ещё сильнее и фантомы Одоевского растворились.

– Молодец! – Лиза захлопала в ладоши. – Но откуда у тебя у такая сила?! И что это вообще такое?...

– Я не знаю… – парень склонил голову и посмотрел на свою ладонь. Та, которая была настоящей. – Эта сила появилась у меня два дня назад, но я управляюсь ей так, будто она со мной всю жизнь. Причём раньше даже намека не было на то, что я обладаю чем-то подобным!

– При каких обстоятельствах у тебя появилась эта сила? – спросил я.

Влад нахмурил лоб и ответил через несколько секунд:

– Со стола скатилось яблоко, и я поймал его призрачной рукой. Просто вытянул руку, и яблоко упало в эту синюю ладонь. После этого я могу призывать руку по собственному желанию.

– Ты можешь призывать только две руки?

– Да. А ещё… – парень призвал две своих призрачных руки, которые держали призрачную цепь. – я могу призывать призрачную цепь.

Два условно живых объекта и один объект-оружие. Сила Влад имела определенную схожесть с силой Одоевского. Хотя далеко не факт, что все владельцы фантомов повторяют эту закономерность.

– Руслан, – Лиза охнула. – У Одоевского кровь из носа пошла… И он побледнел…

Я посмотрел на Георгия. Волконская совершенно права – парень сильно побледнел. Я решил подойти ближе и проверить дыхание Одоевского. Мне бы очень не хотелось, чтобы княжеский племянник здесь помер.

– Руслан! – крикнула Лиза. – Змеи могут вновь появятся!

– Я буду осторожен. Надо понять, что с Одоевским. В этот раз змеи не пропали сами собой – их уничтожили. И, я думаю, это нанесло вред организму Одоевского. Сейчас надо выяснить насколько всё серьезно.

Когда я оказался прямо возле Георгия, призрачные змеи так и не появились. Либо эти фантомные призраки уничтожены, либо же требуется восстановление Одоевского. Любая магическая сила требует энергии. Думаю, эта сила фантомов тоже забирает какую-то энергию. Только это не Ци, а что-то другое.

Я прослушал сердцебиение Одоевского и проверил парня через особое втыкание игл в район груди.

Георгий в норме. Его Ци очень сильно и, похоже, он действительно не использовал жизненную энергию во время сражения.

Поднявшись над Одоевским после осмотра, я вспомнил свои слова, что перейду на язык боли, раз Георгий не понимает ничего другого. Но бить человека без сознаний бессмысленно. Да и был куда более изящный наказать Одоевского.

– Что с ним? – спросила Лиза – Неужели он умрет?....

– Нет. Ничего серьезного. Начинайте разминку. Зал немного разбит, но это не должно помещать нашей тренировке. Я скоро к вам присоединюсь. Надо только решить одну проблему.

Я снова достал коробочку с иглами. Вопросов, что я собираюсь сделать никто не задал. Все пошли переодеваться. Внутри зала остался только Влад, который не особо понимал, что ему делать. Вещей для тренировки у Ожиганова, разумеется здесь не было.

– Влад, – обратился я, втыкая первую иглу в лоб Одоевского. Затем я распустил рубаху Георгия и дотронулся ладонью до места, где было его сердце. – У меня есть к тебе одна просьба. Выполнишь?

– Смотря, что требуется! – парень прыснул смехом. – Своя голова на плечах у меня имеется, так что на всё подряд не подпишусь… Но скорее всего я выполню вашу просьбу!

– Можешь, на «ты», Влад. Надо отвести Одоевского в больницу. И так, чтобы никто не видел, что это сделал именно ты. Мой водитель тебе поможет. Оставишь торчащую в кармане Одоевского записку и деньги. Мол, богатый клиент, обеспечьте лечение по высшему классу. Влад сможешь такое выполнить?

– Смогу, – решительно отозвался парень. – Без проблем! Но зачем деньги оставлять? Этот «клиент» действительно богатый. Сам заплатит!

– На всякий случай лучше оставить деньги. Неизвестно сколько Одоевский будет оставаться без сознания. А фамилию мы писать в записке не будем.

Я вытащил три иглы и поднялся над Георгием. Если мастер в контроле Ци получает доступ к телу своего врага, то это равнозначно смерти. Мастер в буквальном смысле может сделать со своей жертвой что угодно.

Убивать Одоевского мне было нельзя, поэтому я сделал две вещи – теперь при использовании Ци, Георгий будет испытывать сильную боль, которая делает невозможным использование магических способностей. Это можно вылечить, но лечение будет долгим.

Вторым же моим наказанием была особая Ци-игла возле сердца Одоевского. Если тот смеет мне перечить, то я нажму иглой на сердце, что тоже вызовет огромную боль. Этим можно убить, но это опять же не требовалось. Причём Ци-иглу нельзя убрать, не убив того, на кого она наложена.

Наказание для Одоевского отняло не так много энергии, но это было уже практически последним моё Ци. У меня даже начала немного кружиться голова.

– Всё его можно уносить, – произнес я. – Кстати, Влад, а ты встречал ещё кого-то с силой фантома?

– Нет. Одоевский это первый у кого я вижу эту силу.

– Понятно… – мрачно ответил я. Эта неизвестная сила мне очень сильно не нравилась. Хотя было ощущение, что это не столь ужасная вещь как нарушение гармонии Ци, но в любом случае сила фантомов представляет большую опасность. – Надо также написать в записке, что с богатым клиентом надо быть очень осторожным. Мол, он имеет неподконтрольную магическую силу. Влад, да и сам будь осторожен. Не исключено, что змеи Одоевского появится снова даже если тот всё ещё будет без сознания. Тем более он может прийти в себя и тогда змеи точно появится.

– А нашатырь есть? Может, разбудим его сразу и проверим?

Нашатырный спирт своим запахом приводит в людей в сознание практически моментально. В зале есть аптечка и там точно есть нашатырь. Один раз Паша потерял сознание во время тренировки и распорядитель зала дядя Вася пришёл с этой жидкостью. Кстати, а где сам Василий?

– Что ж, а это хорошая идея, – ответил я после небольших раздумий. – Кажется, я немного теряю хватку. Надо допросить Одоевского насчёт фантомных сил. Я чувствую, он ничего полезного не скажет, но лучше опросить его сразу. Тем более у меня появился хороший рычаг давления. Я мыслями в других делах и потому не довёл вопрос до конца. После надо будет вырубить Одоевского ещё раз и отправить в больницу. Я ему это обещал. Пускай его там полечат.

Разбирательство со всей этой призрачной силой было совсем ни к месту. Сегодня должна пройти особая тренировка для Кати, а после пробуждение её Истока под присмотром князя Орлова…

Глава 14 – Тайные свитки

Вместо того, чтобы разыскивать нашатырь, Паша предложил другое решение. Менее изящное, но эффективное.

Он схватил жестяное ведро, которое оставила уборщица, мывшая пол в зале, и окатил дворянина мутноватой водой.

– А-а?... Что?... – Одоевский фыркнул, выплёвывая воду, вскочил на ноги и чуть пошатнулся. – Ты за это ответишь, Шишков!

Мыльная вода каплями стекала с него.

– Тебе самому не надоело? – устало спросил я.

– Да я…

Он шагнул ко мне, но вдруг скорчился от боли и схватился за грудь.

– Какого? – прохрипел он.

– Я давно сменил свои методы, – сказал я. – Поэтому ты до сих пор жив. Но тебя нужно проучить, и этот урок будет жёсткий. Тебе будет сложно пользоваться своими силами, зато у тебя куча времени, чтобы это вылечить. Нужно успеть до турнира, иначе вылетишь с него в самом начале игры. Это не всё.

– Что ты сделал?

– Чувствуешь холод в сердце? – прошептал я, поднял руку и сжал пальцы, показывая жест «Син». – Это твой последний шанс. Ещё одно нападение на меня или кого-то из моей команды, включая нового участника… и больше я с тобой сюсюкаться не буду. Ты умрёшь.

– Умру? – Одоевский скрипнул зубами. – Ты блефуешь?

– Хочешь убедиться? Давай. И предупреждаю – любое нападение из-за угла, или какая-то странность вроде пробитого колеса машины – и я сразу решу, что это ты. И тогда…

Я сделал жест «Джан Яо», и Одоевский вздохнул и чуть не упал.

– Что там? Ты меня ударил заточкой? – он ощупал грудь.

– Заточка только для бандитов вроде тебя, а я же оставил тебе вечное напоминание о себе. Ты сможешь прожить долгую жизнь, если не будешь стоять на моём пути. Или умрёшь. И знаешь ли, на том свете все едины, и никому нет дела до твоего происхождения.

– Если только у тебя нет собственной терракотовой армии, которая пойдёт за тобой после смерти, – тихо добавила Лиза и засмеялась.

– Я скажу ещё проще – произнёс я. – Теперь твоя жизнь зависит от меня. Как тебе такой урок? Всё ли ты понял?

Он медленно пятился, пока не упёрся в стену с прикрученной к ней тренажёрной лестницей.

– Я задал вопрос.

– Я всё понял, – тихо сказал он. – Но если ты думаешь, что я буду молить о пощаде, то заблуждаешься. Я из рода Одоевских, мы потомки самого Рюрика! О пощаде я молить не собираюсь!

Эффект немного подпортили вспотевшее лицо и стучащие от страха зубы.

– Но я, – торопливо добавил он. – Больше к тебе не полезу. Я пошёл.

Он шагнул в сторону, собираясь сбежать. Я ногой подкатил к себе опустевшее ведро, стоящее рядом, и пнул. Оно с грохотом ударилось в стену и остановило беглеца. Тот вздрогнул и прикрыл голову.

– Я тебя ещё не отпустил, – я подошёл ближе, но был наготове, на случай, если вернутся змеи. Они могли бы напасть, даже если носитель будет без сознания. И подозревал, что какое-то время даже после смерти. – Ты должен ответить мне на вопрос. Что это за фантомные змеи?

– Сила призраков появилась у меня два дня назад и будто всегда была со мной. Я сначала сильно удивился, но потом привык.

Он не врал. Уже второй человек со странными способностями, который утверждает, что силы проявились два дня назад. Но вместотого, чтобы научиться ими пользоваться, Одоевский использовал их для мелочной мести. Вот и проиграл.

– …Эти змеи невероятно сильные! – продолжал Одоевский. – Я ими памятник деда разбил! И ещё пару животных умертвил…

– Использование призраков отнимает твою чудину или что-либо ещё?

– Нет. Я ничего такого не заметил. Я мог использовать змей сколько хотел и ничуть от этого не уставала. Правда… Сейчас я не могу вызвать змей.

– Если сила призраков снова у тебя появится, обязательно сообщи мне об этом, – приказал я. – А теперь езжай в больницу. И пытайся вылечиться. Но то, что находится рядом с сердцем, не найдёт никто и никогда. Лучше бы тебе сделать так, чтобы я о тебе забыл. Проваливай.

Одоевский торопливо выскочил, испуганно озираясь назад. На улице он окликнул своих людей, но никто за ним не пришёл. Он один, такова судьба тех, кто способен только приказывать своим людям и держать их в страхе.

А я был твёрд в своём решении. Ещё одна интрига, и он умрёт в ту же секунду.

– Он сбежал? – недоверчиво спросил Влад, новый участник нашей команды.

– И не впервые, – Паша усмехнулся.

– Продолжаем тренировку, – сказал я. – А я чуть позже расскажу вам историю. Ты с нами, Влад, пока наблюдай, потом вольёшься.

– Я буду тренировать эти новые силы? – спросил он.

– Не только. В первую очередь мы укрепляем своё тело и внутреннюю Ци.

– Чудину? – уточнил он.

– Я привык называть вещи своими именами. Ци и чудина, о которой вы так говорите – одно и тоже. Многие могут использовать эту силу, но только истинно сильный воин способен её обуздать. А если случится так, что твоё Ци закончится, ты всё равно останешься опаснейшим из врагов. Сейчас во мне не осталось Ци, я слишком много потратил за бой. Но я всё равно не тот, кем можно пренебречь. Сегодняшняя тренировка будет особой. Паша!

– Да, мастер?

Я подошёл к стене, и взял две стоящие возле неё бамбуковые палки. Одну я швырнул парню.

– Нападай, используя всё, что знаешь. Мы не только изучаем магические способности. Уже долго вы познаёте то, чем я занимаюсь всю жизнь. Вы учитесь владеть Кунг-Фу.

Паша не смог поймать палку, он её выронил. Но подтянул её к себе ногой, зацепился ступнёй и подбросил, чтобы схватить, не нагибаясь.

– Это же китайские единоборства? – спросил он и взмахнул палкой так, что она зашумела в воздухе.

– Это мастерство и опыт, – ответил я. – Нападай!

Я уклонился от двух выпадов и стремительного удара по ногам.

– Магические способности могут подвести, а Ци может закончиться в самый неподходящий момент, – я крутанулся, и палка меня не задела. – Но ваше тело никуда не денется, пока вы живы. Даже когда я был… даже когда я буду дряхлым старцем, моё мастерство останется со мной.

Я стукнул палкой в пол. Паша приготовился, думая, что я оттолкнусь, как прыгун с шестом, но я его удивил.

Палка стояла вертикально, а запрыгнул на неё, без труда храня равновесие, стоя на ней одной ногой.

– Вот это да! – удивился Влад и шумно выдохнул.

– Тренируй равновесие, Паша, – сказал я. – И сможешь делать и не такое.

Я приземлился и пинком отправил палку к Лизе.

– Нападай и ты!

Лиза выдала яростный вопль и напала, вращая палкой так, что ещё немного, и по залу пойдут порывы ветра. Она вкладывала в удары свою Ци, как я и думал.

Я убрал голову, палка Лизы пролетела мимо, и двумя пальцами схватил оружие Паши, гася импульс, и сразу же оттолкнул назад. Парень отшатнулся назад и чуть не упал.

– Тебе нужно тренировать равновесие, – сказал я.

– Для этого нужна какая-то магическая способность?

– Нет. Занимайся своим вестибулярным аппаратом, чтобы он не предал тебя в самый ответственный момент.

– Вести… чем?

– Денис! – крикнул я. – Принеси ещё палки. Ты с Пашей в одной команде, Влад с Лизой в другой. Сразитесь?

Денис Жданов принёс ещё две палки. Одну кинул Владу. Новый участник покрутил палку в руках, а Лиза тем временем издала очередной вопль и кинулась на Дениса.

– А мне точно стоит драться? – спросил Влад.

– Да. И не надейся, что сможешь так легко одолеть моих учеников. А ты, Катя, медитируй, – приказал я, приступая к той самой особой тренировке. – Закрой глаза и сядь на пол. Слушай наши движения, и как Ци струится по этому месту.

– А вы меня не заденете? – с тревогой спросила она.

– Может, заденем, кто знает. Но ты этого не допускай. Слушай Ци, а я расскажу историю. Теперь тренируйтесь, используя все силы. Тратьте всё, что есть, сейчас это можно.

Влад быстро втянулся в тренировку. Ребята без труда отбивали его атаки, но сами били его осторожно, чтобы не покалечить. А друг с другом они уже не церемонились, приобвыкли за время тренировок. Разве что Паша иногда получал по пальцам, но не сдавался.

– У многих уходит вся жизнь, чтобы постичь тайны Кунг-Фу, – начал я, смотря, как Катя медитирует. – Я потратил на это много лет, но то, что я знаю – капля в огромном океане знаний.

Слышны только свисты ударов и резкие звуки столкновений бамбуковых палок. Обувь скрипела на окрашенном в синий цвет полу.

– Но иногда на свет рождаются особые люди. Истоки. По легенде, они способны поглотить весь этот океан человеческого мастерства и добиться небывалых высот. Но они не только берут, они ещё и отдают.

– Что отдают? – спросил Паша, получив по лбу от Лизы, но продолжил свои удары.

– Свою Ци. Они могут залечивать раны других, пробуждать засохшие деревья, ускорять рост растений. А ещё помогают своим союзникам в бою. Из них выходят первоклассные мастера Кунг-Фу, о которых слагают легенды.

Раздался треск, это сломалась палка Дениса после удара Влада. Денис теперь размахивал двумя обломками.

Присутствие Ци в зале усилилось. Причём так, что можно было ощутить кожей. И это не только потому, что увлечённые тренировкой ребята забыли обо всем и тратили впустую. Ци будто становилось гуще. Даже я приходил в себя, хотя потратил очень много.

Но сейчас нужно опять это отдать.

– Катя, продолжай медитацию, – напомнил я. – Слушай потоки, а я продолжаю. Воины-истоки – небывалая редкость. Многие китайские кланы ищут их по всему миру, ведь тот, кто найдёт такого, станет намного могущественнее.

Палки свистели сильнее, удары были ощутимее, но они будто не наносили вреда, попадая по телам. Единый порыв объединившейся силы был таким, что даже дождь и ветер не могли попасть в разбитое окно.

Я посмотрел на стоящее в углу дерево в кадке. Оно давно засохло, и только одинокий зелёный листик на самой верхней веточке упрямо держался за жизнь.

Пора!

Я выплеснул то, что накопил. Чтобы исток мог отдавать, сначала нужно взять. Чтобы что-то поймать, сначала надо отпустить.

Я слушал тренировку и смотрел на дерево в углу.

Ребята не заметили, как случайно перешли совсем на иной уровень. Даже Влад это не понял. Если бы кто-то вошёл, он бы заметил только смазанные силуэты и жуткий свист палок. Сломалась ещё одна, потом ещё.

Вихри Ци становились всё гуще. Можно было протянуть руку и взять силу в горсть.

Сходились эти потоки в одной точке. Рядом с Катей, которая так и сидела с закрытыми глазами, не слыша ничего вокруг себя. Она слилась с ними, как драконы в полёте.

– А-а-а! – закричала Лиза. – Ты взлетела!

Единый порыв кончился. Паша ойкнул, получив последней уцелевшей палкой в бедро, Денис споткнулся и упал, но не выругался при девочках.

– А? Что? – удивилась Катя, открыв глаза. – Ты что-то сказала?

– Ты подлетела над полом! Совсем чуть-чуть! На пару сантиметров!

– Да быть того не может!

Поток ушёл. Задул холодный ветер, освежая пропахший потом зал. Денис одёрнул мокрую рубашку, Паша просто лёг на маты в углу.

– Вот это у вас тренировки, – удивлённо сказал Влад, вытирая лоб. – Никогда так не уставал.

А я подошёл к дереву, от которого пахло свежими почками, и потрогал гладкий ствол, полный жизни. Скоро на нём распустится ещё несколько листиков.

– Тренировка закончена, – сказал я.

– А уже вечер? – Лиза выглянула в окно. – Это сколько часов мы занимались?

– Да уже почти ночь, – Паша посмотрел в соседнее. – Всё это время мы…

– Я хочу показать вам ещё кое-что.

Я прошёл к своей сумке, стоящей на скамейке. Настало время того, что я привёз из Китая. Хотел отдать это позже, но что тянуть?

В сумке лежало пять зелёный каменных футляров из нефрита. Очень тяжёлые, а нефрит до сих пор тёплый.

– Внутри свитки, – сказал я, беря их в руки. – Прочесть их способен только истинный мастер кунг-фу. Но вам нельзя их открывать, пока вы не постигли мастерство. Сохраните это и ждите.

Я подбросил их в воздух, и ребята кинулись их ловить. Но никто не уронил дорогой камень на пол. Справились все.

– И как мы поймём, что настало время их открыть? – Паша потряс футляр и приложил его к уху.

– Это как кипит чайник, ты не спутаешь это ни с чём. Подлинное мастерство обязательно придёт, и ты это поймёшь. На сегодня всё. Уезжайте по домам, скоро полночь.

– Ты меня отвезёшь? – спросили Лиза Волконская.

– Нет, сегодня я отправляюсь с Катей.

Девушка чуть было не начала возмущаться, но я успел добавить:

– У меня важная встреча с её отцом в их дворце. Очень срочная, на которую нельзя опаздывать. А завтра увидимся на нашем индивидуальном занятии.

Она на меня посмотрела, но не сказала ничего. Ребята разошлись переодеваться, а Лиза приказала своему шофёру отвести всех по домам.

Мне осталось только переодеться и сесть в машину. Катя села рядом. От её костюма тянуло тонкой ниточкой фруктовых духов.

– Это действительно что-то срочное? – спросила она, повернувшись ко мне. – Нет, дело не в том, что я против, я совсем не против. Просто не ожидала, что сегодня мы вместе отправимся к моему отцу.

– Скоро узнаешь. Но это будет важно.

Она замолчала и уставилась в окно, явно находясь под впечатлением от её особой тренировки.

И да, она и правда взлетела. Меньше, чем на палец. Но в мире мало людей, кто умел делать такое.

– Какая сегодня луна огромная, – сказала Катя. – Никогда такой не видела.

Я тоже, а я наблюдал много лун в своей жизни. Сейчас полнолуние, но что-то было иначе. Луна будто была намного ближе, чем обычно. Так близко, что я мог видеть кратеры на её поверхности.

Она была необычного синего оттенка. И светилась, так ярко, что даже фонари сегодня на улицах были не нужны.

Рома припарковал машину возле крыльца дворца Великого Князя Орлова. Он ждал нас у входа, иногда поглядывая на часы, но мы не опаздывали.

– Ваше Высочество, – поприветствовал его я. – Всё готово.

– Тогда начнём, – сказал князь Орлов, очень пристально глядя на Катю. – И не забудьте о своём обещании, барон Шишков.

– Я помню.

– А что всё-таки должно случиться? – шёпотом спросила Катя.

– Ты Исток, – сказал я. – И сегодня мы окончательно пробудим твой дар.

Глава 15 – Пробуждение Истока

– Я оставлю вас, чтобы доделать некоторые свои дела, – сказал князь, снова посмотрев на свои часы. – Вы же ещё не ужинали?

– Нет, – ответил я.

– Тогда мой слуга отведет вас в обеденный зал. Я приду к вам через полчаса.

Как и велел князь, слуга отвёл нас в обеденный зал. Довольно интересно получалось, что сам хозяин дома не присутствовал на ужине. Это даже можно было посчитать чем-то неправильным, но здесь была Катя, как представитель дома Орловых.

– Я Исток?... – тихо спросила Катя после того, как нам подали жареную красную рыбу с овощами. Еда была приготовлена аккурат к нашему приходу. – А отец… отец был в курсе?...

– Да, князь про Орлов про это знает. Он узнал даже раньше меня, но я смог договориться оставить тебя в команде обмен на то, что проведу пробуждение твоего Истока.

– То что было в зале… Это было пробуждением?

– Не совсем. Это лишь подготовка.

– Но… как ты уговорил отца согласится на такое? Я думаю, он знает, что ты большой знаток чудины, однако пробуждение Истока это… это очень сложное дело. Отец чрезвычайно прагматичен. Что заставило его доверится тебе?

– Я поставил на кон свою жизнь. Если с тобой что-то случится, то я застрелюсь.

– Что?!... – Катя громко ахнула. – Так значит это ещё и очень опасно?... Руслан, не надо рисковать из-за меня…

– Всё пройдет хорошо. Когда я увидел поток Ци и твой полет, то в этом только убедился. А ещё ты оживила засохшее дерево. Твой Исток тогда в зале немного приоткрылся, и он очень-очень хорош.

– Твои слова меня успокоили. Если ты взялся за это, значит, уверен в своих силах. А как будет проходить пробуждение?

– Ты будешь принимать ванну со специальной солью из Гималаев, насыщенной Ци, а в это время я буду проводить иглоукалывание и открывать Исток.

– Хорошо, – кивнула Катя, а потом резко воскликнул: – Подожди-подожди!... Это что, получается, я буду голой?...

– Кожа человека имеет поры, через которые выходит Ци. Во время пробуждения эти поры надо раскрыть до максимума, поэтому тебе и надо будет находиться без одежды.

Катя быстро и очень сильно покраснела.

– Это будет меня сильно смущать. Если мне требуется медитировать во время пробуждения, то не уверена, что смогу это сделать.

– Я постараюсь тебя не смущать. Ты даже не заметишь, что я нахожусь рядом. Когда всё начнётся, ты будешь в состоянии частичного транса.

– Ладно… Надеюсь, всё так и будет…

– Во время ритуала будет присутствовать твой отец. Он хочет наблюдать процесс своими глазами

– Ой, какой ужас! – вскричала она.

– Я не думаю, что это действительно ужасно. Относись к этому легче. Твое напряжение не поможет правильному пробуждению. А теперь давай приступим к ужину.

– Да… – тихонько ответила Катя и взял столовый нож.

Рыба была приготовлена изумительно хорошо. Я подумал, что такая вкусная еда должна отвлечь Катю от мыслей о ритуале, но девушка ела без аппетита. Это значило, что нервы снова мешали Кате в важном деле.

Через пару минут после начала ужина, я решил обратить на это внимание. Тревожность и нервозность точно нам не союзники.

– Расслабься, Катя. Насладись едой. Сфокусируйся на этому куске вкусной жареной рыбы, а не на будущем ритуале.

– Я не боюсь самого ритуала, но… то как он будет проходить меня напрягает.

– Чего именно ты боишься? Назови свою страх.

– Назвать страх?… Тут дело не в страхе, а просто в неприятном ощущении.

– Хорошо. Назови это вслух. Возможно тебе станет легче.

– Как бы это правильно сказать… – Катя отвела взгляд. – Мы одного возраста. Парень и девушка. Мне будет стыдно, находится перед тобой обнаженной.

– Я могу понять почему у тебя возникает такое чувство, но если разобраться – чего тебе стыдится? Это не выставит тебя в плохом свете, как пошлую девушку или что-то в этом роде. Ритуал требует пойти на такой шаг. Не надо стесняться или стыдится своей наготы. Твоя скованность будет мешать процессу пробуждения. Хотя… на самом деле есть один способ это решить – я могу провести ритуал с завязанными глазами.

– С завязанными глазами? – Орлова удивилась такому предложению. – Но тебе же надо провести иглоукалывание. Как… как ты увидишь куда надо втыкать иглы?

– Это не будет большой проблемой. Зрением Ци я смогу увидеть нужные точки твои организма. Но все же на самом первом этапе я дотронусь до твоей спины и плеч, чтобы сориентироваться в пространство.

– Ох… Всё же не надо так все усложнять. Лучше обойтись без повязки на глазах. Наверное, лучше поступить так – некоторое время перед началом ритуала, мне надо будет привыкнуть к окружающей обстановке.

– Это обязательно. Тебе надо будет расслабиться. Горячая ванна сделает это очень легче, так что все пройдет хорошо. А теперь ешь. Надо, чтобы ты была сытой.

– Это тоже условие для ритуала?

– Если только в самой малой степени. Еда, как ты знаешь, помогает восстанавливать силы.

Князь Орлов в обеденный зал так и не пришёл. Зато пришла служанка, которая сказала приступать к подготовительной части ритуала. У меня уточнили некоторые детали, и Катя вместе со служанкой ушли в просторный ванный зал.

Как раз в этот момент пришёл князь.

– Барон Шишков, рассматриваете картины? Тут ничего особенного. Эта картина бушующего моря от одного неизвестного и очень бедного художника. Как видите корабль тонет в яростной морской стихии. Эта метафора относилась и к самому художнику, пока я не купил несколько его картин, – князь Орлов посмотрел на меня пристальным взглядом. – Барон Шишков, вы не чувствуете себя этим тонущим кораблём, изображённым на картине?

– Нет. Совершенно не чувствую себя так. Даже если мой корабль попадет в буру, я смогу выплыть.

– Сильные слова. Но я всё же спрошу – точно ли вы готовы к проведению ритуала? Я не хочу, чтобы мою дочь загубила глупая ошибка. Если вы не готовы, нет ничего зазорного в этом признаться. Я спрашиваю это у вас, потому что хочу быть уверенным, что всё пройдет как надо.

– Всё пройдет как надо, Ваше Высочество.

– Рад это слышать, – князь кивнул.

Отворилась дверь ванного зала, из которого вышла служанка.

– Ваше Высочество, все готово.

– Отлично, – Князь уверенным шагом зашёл внутрь ванного зала, а затем он обернулся на меня. – Барон Шишков, проходите и вы.

Ванна во дворце князя была огромных размеров. Это как раз идеально подходило для ритуала – нам нужно много воды. Здесь было довольно жарко. Даже поднялись облака пара.

Катя была обернута в белое полотенце, которое закрывало её грудь. Девушка находилась в воде прямо в нем. Её волосы заделали в пучок, чтобы они не мешали.

Причём как раз этот пучок мы с князем и видели – девушка стояла в воде затылком ко входу и на наш приход она даже не обратила внимание.

– Катя, – обратился к дочке князь. – Ты готова к ритуалу?

– Готова, – ответила девушка, повернув к нам голову. Сразу же после девушка стянула полотенце и положила его на край ванны. – Барон Шишков, можете начинать ритуал пробуждения.

Как официально Катя ко мне обращается… Хотя это не удивительно – здесь рядом её отец. Мне тоже стоит обращаться к Орловой более официально.

Но главное это то, что девушка расслабилась. Горячая ванна сделала своё дело.

Я достал коробку с иглами. Они в этот раз были особыми – пять тонких серебряных иголок, пропитанных моей Ци. Я воткнул первую иглу в шею девушки и сказал:

– Екатерина, сконцентрируйте чудину вокруг тела. Откройте как можно больше пор вашего тела и не отпускайте энергию от себя.

Вода немного выплеснулась из ванны. Процесс пошёл. Теперь осталось самое сложное – создать канал выхода энергии Истока.

– Екатерина уберите поток Ци. Теперь ваша задача держать всю чудину внутри себя.

– Хорошо, – Орлова сделала короткий выдох и стала возвращать энергию внутрь тела.

Я воткнул две иглы около плеч девушки и протянул между ними Ци-нить. Верхнюю иглу я вытащил и переткнул в район сердца.

– Сейчас будет немного больно, но продолжайте концентрировать чудину в теле. И чтобы не произошло, продолжайте держать энергию внутри себя, даже если вам будет казаться, что её слишком много.

Я взял по игле в каждую руку. Правую ладонь поднял в верх. Небольшой шаг назад. Ещё один.

Вот это место. Исток Кати здесь. Моя задача соединить его с телом девушки.

Моя рука наполнилась собственной Ци и сделала плавный полукруг. Игла в левой руке коснулась иглы в правой и сделал плавный полукруг вверх, к Истоку.

Я начал поток энергии в воздухе. Левая рука забирала, правая отдавала. Принцип Гармонии Инь и Янь.

По началу слабые потоки энергии быстро стали превращаться в вихри. От моей левой руки вверх уходил холод, а правая веяла жаром. Со лба начал стекать пот. В и без того горячем ванном помещении стало ещё жарче.

Всплеск воды!

Из Кати идёт столько энергии, что она уже не может её сдерживать. Поры открыты. Энергия выходит из тела девушки. Идеальный момент наступил! С помощью Ци-нитей я отправил обе иглы в спину Кати. Одна у самой шеи, другая внизу спины, почти у копчика.

– Ах! – девушка немного вскрикнула. Эта та самая боль, о которой я говорил.

– Выпусти немного энергии из себя! – крикнул я.

Время будто замерло. На мгновение я увидел белую полосу чистейшей энергии. Этот Исток слишком мощный! Катя не сможет с ним справиться!

Придётся ставить блок. Я сжал Ци-нить между иглами в плечах девушки. Это поставит частичный блок силы Истока.

Белая полоса энергии закрылась. И сразу после раздался оглушительный взрыв…

Глава 16 – Аукцион

Вот это мощь!

Меня отбросило в стену ванной, но я успел поставить барьер, потратив последнюю Ци. На голову посыпались какие-то бутылки с шампунями. У одной слетела крышка, на пол полилась розовая водичка с пузырями.

Ещё взрыв!

Чистейшая Ци потоком устремилась в небо, которое больше не закрывала крыша. Сквозь дыру видна огромная синяя луна, поток будто устремлялся к ней.

Бах!

И тишина.

Пошёл дождь, очень тёплый. Пахло пролитыми шампунями и мыльной водой. Я поднялся, отряхнулся и поднял мягкое тёмно-зелёное полотенце, которое передал Кате. Она торопливо в него замоталась, оглядывая по сторонам. Не верила, что это сотворила её сила. Полотенце подчёркивало изящную фигуру девушки.

– Всё закончилось, – спокойно сказал я.

– Барон Шишков, Вы разнесли мой дворец! – из-под обломков шкафа выбрался князь Орлов и поправил воротник рубашки.

– Только ванную комнату, – я отряхнул воду с костюма. – И крышу.

Уничтожена сама ванна, её будто раздуло изнутри. Облетела плитка, треснули стены и вдребезги разнесён потолок, будто здесь взорвался артиллерийский снаряд. Но остальной дворец уцелел. Я выглянул в коридор, там даже не упали картины и портреты, висящие вдоль стен. Служанка, стоящая там, посмотрела на меня и икнула.

– Взрыв направился вверх, – пояснил я, вернувшись в ванную. – А энергия рассеялась по земле вокруг. Думаю, урожай фруктов в вашем саду будет невероятным. И у ваших соседей тоже.

– Этого ещё не хватало. Но что всё значит? Как всё прошло?

Князь посмотрел на меня исподлобья. Взгляд тяжёлый.

– Всё прошло отлично, – сказал я. – Исток готов. Кате нужно отдохнуть несколько дней, а сейчас выпить горячего молока с мёдом, а ещё…

– А когда начнётся сеанс обогащения энергией? – раздался голос.

Через сломанную дверь ванной вошёл Максим Орлов, младший сын князя, даже не сняв пальто и шляпу. Катя вскрикнула и замоталась в полотенце плотнее.

– Нужно приступать уже сегодня, – заявил Максим с недоброй усмешкой. – Скоро моя игра, я не могу ждать.

– Выйди, Максим, – мягко сказал князь. – Ещё рано.

– Отец, скоро первые игры, мне нужно уже сейчас…

– Выйди! – кто-то грубо высказался с порога.

Вошёл ещё один человек, но при виде его Катя заметно расслабилась. Ведь он не мог её видеть в таком состоянии. Дмитрий Орлов, старший сын князя, взял Максима за шкирку и грубо вытолкнул его в коридор.

– Тебе сказано, ещё рано, – сказал Дмитрий, не поворачиваясь к нему. – Чтобы тебя рядом с ней не было, пока не придёт время. Теперь вон.

Слепой наследник втянул носом воздух. Дмитрий сегодня без тёмных очков, поэтому видно мутные и застывшие зрачки его глаз.

– Очень много Ци, – сказал он, используя китайский термин. – Чувствую, как энергия витает в воздухе. Достаточно её взять.

Дмитрий вытянул руку, втягивая поток.

– Моей сестре нужно отдохнуть, – сказал он и прижал ладонь к себе. – И несколько дней не заниматься вообще ничем. Как и сказал барон Шишков.

– Рад, что вы со мной согласны, – я машинально кивнул, хотя это могло быть невежливым со слепым человеком.

Но Дмитрий кивнул в ответ, уловив моё движение.

– Да будет так, – мрачно произнёс князь Орлов. – Но тогда ваша команда временно останется без участника во время тренировок.

– Я готов на это пойти. Если много брать, рано или поздно это может закончиться.

– Хоть кто-то это понимает, – сказал Дмитрий. – Но энергия здесь бушевала так сильно, что любой, кто чувствителен к ней, это почуял. И кто-то может сделать выводы, поэтому я был против пробуждения.

– Разве? – удивился я.

– Какая теперь разница? Готовьтесь к турниру, барон. И приглядывайте за моей сестрой. Отец, барон, Катя.

Он раскланялся и вышел, чуть задев плечом разбитый дверной косяк.

– Вы выполнили условия вашей сделки, барон, – произнёс князь. – Тогда на сегодня всё закончено. Вы свободны. Но я жду вас через три дня, чтобы вы проверили её состояние.

Я попрощался, бросив на Катю внимательный взгляд. Пока она без сил, но уже скоро для неё и нас всех начнётся настоящее обучение.

Надо будет вспомнить, как всё было в прошлый раз, с тем Истоком в моём старом клане.

И мне нельзя допустить ещё раз того, что случилось тогда.

* * *

– Руслан, как добрались? – спросил граф Волконский, идя по земле широкими шагами и что-то помечая в записной книжке с коричневой кожаной обложкой.

Граф отправил мне приглашение посетить его загородную усадьбу, но там меня направили в это место. Это большое ровное поле, которое окружали хвойные леса. В самой середине располагались два пруда, большой и малый, которые почти объединялись друг с другом в форме восьмёрки.

– Нормально, благодарю вас, Пётр Сергеевич. Это ваши земли?

– Купил на днях за бесценок у одного разорившегося дворянина. Вот, прибыл осмотреть, – он продолжил вышагивать вдоль края. – Рядом имперский тракт, можно будет сделать сюда отворот, чтобы могли заезжать машины.

– Хотите построить дом?

– Поместье, – граф улыбнулся. – Но не думаю, что возьмусь за это, но кто-то, помоложе и поамбициознее, может построить здесь настоящий особняк. И я даже знаю, кто это.

– И кто?

Граф сделал ещё несколько шагов и остановился. Это угол квадрата. Кажется, Волконский обошёл всё это немаленькое поле, считая шаги.

– Ну надо же, всё как и указано, ровно десять квадратных километров. Большое поле. Вы что-то спросили, Руслан? Ах да, верное, чьё это будет поместье. Я думаю, оно будет ваше.

– Моё? – удивился я.

Кажется, у Петра Волконского ко мне какое-то дело. Но граф решил сначала показать мне награду.

– Да, и вам нужно будет сюда вложиться. Но знаете, купить землю в этом районе может только человек графского достоинства, не ниже. А подарить я могу её любому, – он улыбнулся. – Даже человеку, который получил титул, а не приобрёл по праву рождения. А вам пригодится этот особняк. Будет гнездо для вашего будущего рода.

Граф пошёл в сторону своей машины, отряхивая грязные руки от земли. Земля чёрная, плодородная. Я двинулся рядом с ним.

– Вы наверное ещё не привыкли к местным обычаям в столице, – продолжил он. – Но загородное поместье – просто обязательно для каждого уважающего себя дворянина. Сюда приезжают на выходных, устраивают охоту, балы, пиршества. И можно шуметь всю ночь, ведь вокруг лес, никто вам не помешает.

– Звучит удобно, – сказал я.

– А кроме того, внутри можно хранить то, что нельзя в городе! – с видом заговорщика сказал Волконский. – Я храню за городом самые крупные экспонаты. И здесь же квартируется боевой отряд моего Дома. В городском особняке живут только телохранители, а основные силы здесь. В столице нет смысла держать рядом с собой целую армию.

Я могу начать подготовку собственной гвардии. Ведь какой это клан, если у тебя нет армии? Сам Чэнь Юцзао, глава моего старого клана, начал с десяти бойцов, которые стали его верными Десятью Мечами.

Мне тоже не потребуется много. И даже есть пара кандидатов.

Но это всё потом.

– Сначала надо построить здание, – Волконский дошёл до машины.

Слуга открыл термос с чаем и налил чашку графу. Индийский, судя по запаху, но граф наверняка думал, что это китайский.

– Я хоть и большой поклонник китайской архитектуры, – сказал граф. – Но этот особняк должен быть построен в европейском стиле, чтобы вы могли принимать гостей. Так им будет привычнее. Но кое-какая экзотика не помешает. Но сначала к делу.

Он вернул чашку, а другой слуга тем временем налил чай мне. Но я просто погрел руки. Ветер стал слишком холодным.

– Я готов уступить вам эту землю и даже помочь с наймом архитектора и рабочих. Но оплачивать строительство вы должны будете сами. Если захотите, конечно. Но как по мне, лучшая инвестиция – это вложить деньги в собственное жилище. А ещё лучше – в родовой особняк.

– Не могу спорить, граф. Но какое же у вас дело?

– Сегодня проходит очень важный аукцион, – сказал Волконский. – Обычно я брал на него Юншэня Чао, но сами понимаете, что дальше так продолжаться не может. А вы, как специалист по Китаю, сможете мне помочь купить какой-нибудь раритет.

– И вы готовы отдать мне землю ради такой простой помощи? – спросил я.

– Обычно я плачу комиссионные со сделки, но вам я отдам эту землю, мне она не нужна, а вам может пригодиться. Соглашайтесь, она недалеко от города. Цена ещё вырастет, я уверен.

Волконский заговорил тише.

– Говорят, сегодня будет очень много ценных экспонатов, которые привезли из Китая. Мне бы хотелось заполучить лучшие в свою коллекцию.

– По рукам, граф Пётр Сергеевич, – сказал я и пожал его ладонь. – Если там что-то есть ценное, вы об этом узнаете.

* * *

Аукцион проводили на третьем этаже просторного особняка в самом центре Невского. Я стоял у открытого окна, в которое задувал ветер с Невы, и рассматривал проплывающие мимо лодки. Погода пасмурная, из-за этого всё казалось серым: и сама вода, и дорога, идущая под окном, и машины. Серый город, в котором будто не было красок.

Зато внутри зала было иначе. Панели и мебель из красного дерева, картины, висящие на отделанных красным стенах, тоже изображали красные предметы и пейзажи. От этого агрессивного цвета зал казался бы меньше, но светлый потолок с узорами и картинами всё сбалансировал.

– Тут все те, кто часто покупают вещи из Китая, – сказал мне граф и взял с подноса два бокала с шампанским. – Я так вообще не пропускаю ни один. Многие предметы из коллекции взяты именно здесь. Если хотите, тоже можете что-нибудь купить, вас зарегистрировали по моему приглашению.

Людей вокруг было немного, но ясно, что все они – первые богачи столицы. Некоторых я знал. Тот мужчина, стоящий у столика с выпивкой – граф Курецкий, который однажды купил у меня артефакт.

Другой мужчина с аккуратными усами, выступающий перед небольшой группой – Борис Орлов, брат князя Орлова. А тот толстяк с похмелья, от которого немного несло вчерашней выпивкой – бывший директор академии, который, хоть и не был богачом, но был известным китаистом. Наверняка его взяли для консультаций, как и меня.

При виде Волконского он гневно фыркнул носом. Меня бывший директор не узнал.

Остальные дамы и господа были мне незнакомы.

Из стоящего на резном столике патефона играла тихая мелодия скрипки. Пластинка медленно крутилась.

– Барон Шишков! – передо мной остановился пожилой мужчина с закрученными вверх седеющими усами. Говорил он очень громко. – Я полковник Пушкарёв из второй гренадёрской артиллерийской бригады! Слышал, вы создаёте очень недурные артефакты! А в нашем деле не помешало бы что-нибудь, что помогло бы в пристрелке орудий!

– Боюсь, сейчас у меня нет ничего, чтобы я смог вам предложить, – сказал я.

Я больше не делал артефактов – слишком часто в последнее время я тратил Ци. Если слишком усердствовать в использовании магии, то через год я буду выглядеть на свой настоящий возраст. Но прямо я никому не отказывал. Оставлял себе лазейку, чтобы обзавестись при случае полезными знакомствами.

– Полковник, что вы? – дама лет сорока изящно обмахнулась веером. – Как можно применять утончённое магическое искусство для такого грубого оружия, как пушки?

– Видите ли, княгиня! Все эти одарённые, маги, и прочие – слишком высокого о себе мнения! – кажется, полковник артиллерии плохо слышал, поэтому так орал. – А артиллерия работает всегда! И залп линейной дивизионной артиллерии намного мощнее, чем какой-то там маг ранга «орёл» или кто-то подобный!

– Есть ещё драконы, – заметил Борис Орлов, подходя ближе. – Они очень могущественны.

На шум разговора подходили и другие любопытные. Хотя вряд ли во всём особняке был хоть кто-то, кто не слышал полковника.

– Только их хвалённая чешуя не выдерживает залп из батареи шестидюймовок! – гаркнул полковник так, что задребезжали окна. – Мы проверяли! Поганая ящерица тогда улетела и больше к нам не совалась!

Раздался переливчатый звон. Мимо нас прошёл седовласый мужчина в старомодном костюме из сюртука и белых чулок, размахивая колокольчиком.

– Господа, начиная аукцион! – возвестил он.

Слуги расставили крепкие деревянные стулья, а тот старик в старомодном костюме встал за принесённую для него кафедру и кратко объяснил правила, а потом уже приступил к торгам:

– Господа, не будем тратить время. Первый лот! Эта прекрасная фарфоровая ваза датируется примерно началом тринадцатого века. Династия Сун. Стартовая цена тысяча рублей.

Слуги пронесли мимо рядов стульев здоровенную вазу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это такое и когда это сделано.

– Хочу, хочу, хочу! – восторженно прошептал граф Волконский, собираясь поднять деревянную табличку.

– Не стоит, – остановил его я. – Это подделка под старину.

– Но как вы поняли?

– Заметил, пока несли. Ей лет десять, и сделана она в подвале. Ненастоящий фарфор всегда просвечивает. Это подделка.

Граф разочарованно выдохнул и опустил руку.

– Тысяча двести рублей, дама в белом в третьем ряду, – распорядитель взмахнул деревянным молотком. – Тысяча двести рублей раз! Тысяча двести рублей два! Тысяча двести рублей три! Продано даме в белом!

Я не нанимался спасать всех богачей от потери их денег. Раз они так стремятся показать своё богатство, то найдут миллион способов утратить его. Мне же главное помочь Волконскому, а не кому-то ещё.

В зале вдруг начали посмеиваться и оглядываться на Петра Волконского. Скоро я понял почему. Внесли метровый свиток, начерченный на белой шёлковой ткани, и развернули при всех. Кто-то засмеялся громче.

– Свиток каллиграфический! – огласил распорядитель аукциона. – Провинция Гуйчжоу. Содержание сомнительное, но и ценник соответствующий. Пятьсот рублей!

– Какая красота! Дам тысячу… – Волковский вскочил, но я его удержал.

– Нельзя это брать.

Смех в зале стал ещё сильнее. На мгновение мне даже стало обидно за наивного графа, над которым так явно смеются все, даже хозяева аукциона. Ну ничего. Сегодня он купит нечто такое, чем удивит всех. Если, конечно, что-нибудь подобное будет на аукционе, потому что сейчас было какое-то издевательство.

– Пятьсот рублей? – с насмешкой спросил распорядитель. – Никто не даст пятьсот рублей за этот каллиграфический свиток?

Волконский всё пытался поднять табличку.

– Не вздумайте брать! – сказал ему я. – Это глупая шутка.

– Но что же там написано?

– Это сняли с публичного дома. Хотя признаю, хозяин этого места понимает в рекламе, и изрядно на неё потратился. Да и иероглифы отрисованы превосходно.

– Так что же там написано?

– «Кто взял двух женщин, третья в подарок». Думаю, в вашей коллекции такому не место, у вас же есть подходящий иероглиф «меч», украшение любого дома. А это пусть останется здесь.

Волконский печально вздохнул, но удержался от покупки. Смех тоже пропал, граф Волконский не попался на глупый розыгрыш.

– Лот снят с продажи, – объявил распорядитель и махнул рукой, чтобы свиток унесли. – Следующий лот!

– Какой-то камень, – разочарованно протянул Волконский.

– Камень из нефрита, возраст определить невозможно. Можно использовать, как пресс-папье.

Он показал зелёный камень с отбитыми краями аудитории. Но я сразу узнал, что это.

– Берите, – я схватил графа за плечо и подтянул к себе, чтобы шепнуть. – Берите, это действительно стоящая вещь.

– Стартовая цена – тридцать рублей!

Граф посмотрел на меня с подозрением, но поверил.

– Пятьдесят рублей! – воскликнул граф.

– Пятьдесят рублей раз! Пятьдесят рублей два!

– Сто рублей! – воскликнул граф Курецкий.

– Пятьсот! – взревел Волконский, поддавшись азарту.

– Не, – Курецкий отмахнулся. – Эта каменюка столько не стоит.

– Пятьсот рублей раз! Пятьсот рублей два! Пятьсот рублей три! Продано графу Петру Волконскому! – распорядитель стукнул молотком по деревянной подставке.

– Я купил, – обрадовался граф. – Но что это за камень?

– Это печать Чжу Юаньчжана, первого императора династии Мин. Я думал, она утрачена. Я узнал герб на ней. Странно, что местные эксперты её не увидели.

– И сколько она стоит, по вашему?

– Не меньше ста тысяч.

– Ого!

А тем временем, начались новые торги.

– А вот это стоит купить, – шепнул я. – Похоже, это оригинальный.

Слуги внесли деревянный музыкальный инструмент со струнами, которые тянулись вдоль корпуса. Очень длинный, почти полтора метра.

– Старый музыкальный инструмент, – распорядитель присмотрелся к бумагам. – Гуцинь, дата выпуска неизвестна, но инструмент в хорошем состоянии. Стартовая цена сто рублей.

– Сто рублей! – крикнул мужчина в первом ряду.

– Сто рублей раз!

– Берите, – подсказал я графу. – Но не сильно дорого.

– Двести рублей! – воскликнул граф, подняв деревянную табличку.

– Принято! Двести рублей раз! Двести рублей два! Двести рублей три! Продано графу Петру Волконскому.

Эта огромная разновидность цитры подлинная. Однажды я знал мастера Кунг-Фу, который использовал это в качестве оружия, напитывая струны своей Ци и отправляя их вперёд, разрубая всё на своём пути.

– Это стоит не меньше десяти тысяч рублей, – подсказал я графу на ухо. – Поздравляю с хорошей покупкой. Никто не понял, что они потеряли.

– Спасибо, Руслан, – граф потёр лоб. – Хорошо, что взял вас, а то бы не избежал позора. Сегодня моя коллекция стала богаче.

– Ещё один лот! Нефритовый футляр! Согласно легендам в нём содержатся призраки армии Красных Повязок. Они дадут огромную мощь своему хозяину.

– О-о-о! – произнёс Волконский. – Вот это точно стоит купить.

– Нет, – сказал я. – Не существует футляра, способного вместить в себя всех Красных Повязок. Это подделка. Не тратьте деньги.

Грубо высеченный футляр купил полковник артиллерии, хотя ему пришлось поторговаться с графом Курецким.

И настало время финального лота.

– Последний лот! Каменная шкатулка из нефрита, датируемая примерно тринадцатым веком. На ней замок, который мы так и не смогли открыть. Найдено на севере Китае в кургане одного из монгольских полководцев, который, должно быть, захватил это при жизни.

Шкатулка была длиной около метра. Двое слуг поставили её на стол. Зелёный камень всё ещё казался таким же новым, будто его обработали только недавно. Разве что землю, в которой он был закопан, удалили не везде.

На боках иероглифы, которые я прекрасно знал. «Мастер-кузнец Вэн Юцзао в подарок сыну Неба от всего клана Юцзао». Были высечены и другие иероглифы с именами даривших. Одно из них «Мастер Кунг-Фу Ли Чан Сан».

Я помнил эту шкатулку. Помнил, как мы, представители клана Юцзао, стояли возле Запретного Города и ожидали аудиенции с императором, чтобы отдать ему наш дар. Но аудиенции не было, в тот день стало известно, что монгольская орда обошла Великую Стену и напала на Китай. А после дар был утерян. И вот, он нашёлся.

– Это подлинник, – тихо сказал я. – И я знаю, как это открыть.

– Но если я это куплю, то это же станет моим? – спросил Волконский.

Я кивнул, верный своему слову. Полагаю, Волконский всё равно передаст это мне, когда увидит, что это.

В зале установилась тишина. Слышно, как капли дождя стучат в окна.

– Начальная цена, – произнёс распорядитель. – Пятьдесят тысяч рублей.

Недурно. Граф Волконский поднял табличку.

– Граф Волконский! Пятьдесят тысяч рублей раз!

– Шестьдесят тысяч! – взревел другой голос.

– Полковник Пушкарёв, шестьдесят тысяч!

– Семьдесят тысяч! – воскликнул граф Волконский.

И всё пошло слишком быстро.

– Сто тысяч! – закричал Борис Орлов.

– Двести тысяч!

– Двести пятьдесят!

– Триста тысяч! – воскликнул Волконский хриплым голосом. – Это мой потолок.

– Граф Пётр Волконский! Триста тысяч рублей раз! Триста тысяч рублей два! Триста тысяч рублей т…

– Пятьсот тысяч! – воскликнул Борис Орлов и мгновенно вспотел, с торжеством глядя на Волконского. А рядом с ним сидел бывший директор академии. Они знают о ценности этой вещи?

– Князь Борис Орлов, пятьсот тысяч! – распорядитель вспотел сам. – Пятьсот тысяч раз!

Он выронил молоток и полез за ним под кафедру.

– Эту ставку я не перебью, – произнёс Волконский. – Но мне очень хочется узнать, стоит ли это такие денег.

– О да, – произнёс я. – Без всяких сомнений.

– Пятьсот тысяч два! Пятьсот тысяч…

– Семьсот тысяч! – крикнул граф Курецкий.

– Семьсот пятьдесят! – вдруг выдохнул Волконский и побледнел. Потом шепнул краешком рта. – Заложу одно своё предприятье.

– Семьсот тысяч раз! Семьсот тысяч два! Семьсот.

– Восемьсот! – Борис Орлов поднялся и тяжело выдохнул. – Моя последняя ставка!

– Восемьсот тысяч раз, – тихо пробормотал распорядитель. – Восемьсот тысяч два. Восемьсот тысяч…

Я поднялся и взмахнул табличкой.

– Миллион! – объявил я.

Глава 17 – Повышение ставок

Моя ставка привлекла внимание всего зала. Несколько дам даже громко охнули. На последнем лоте и без того кипели сильные страсти, но теперь всё перерастало в довольно громкую историю. Я ещё на двухстах тысячах слышал перешёптывание, что эта нефритовая шкатулка того не стоит, но моей рукой был пробит порог в миллион рублей.

И я был готов торговаться дальше, если кто-то на это осмелится.

– Милли-о-он. Раз! – громко и очень размеренно произнёс распорядитель – Милли-о-он. Два! Милли-о-он…

– Руслан, что вы делаете?... – шёпотом взмолился Волконский. – миллион это огромные деньги.

– То что находится внутри, всё окупит, – ответил я. Князь тяжело вздохнул, но принял это.

– … Милли-о-он. Три! – прозвучал удар молотка. – Продано молодому господина справа от графа Волконского! Позвольте, узнать ваше имя?

– Барон Руслан Шишков, – ответил я. Очевидно моё имя спрашивали во всеуслышание для того, чтобы все знали кого позорить, если я вдруг не смогу расплатиться.

– Дама и господа, аукцион закончен!

– Руслан, – негромко обратился ко мне граф Волконский. – Давай отойдем для разговора.

Мы отошли. Граф уже не выглядел шокированным. Он даже не был встревожен – всё же найти миллион он легко сможет. Тогда на дирижабле было куда больше денег.Другой вопрос, что Волконский не собирался идти на такие траты для своей коллекции.

– Вы решили купить шкатулку от своего имени?

– Я сделал это от своего имени, так как не согласовал с вами ставку. Вы не были готовы поднимать цену до миллиона, поэтому я готов к любому раскладу.

– Я куплю шкатулку, – уверенно произнес граф. – Найти деньги я смогу, но… это действительно не та сумма, которую я готов был потратить. Что же в этой шкатулке такого ценного?

– Она пропитана таким количеством чудины, что её не сможет взломать даже самый лучший маг. Во всяком случае это невозможно без повреждения того, что находится внутри. В такой шкатулке можно хранить самые ценные бумаги и договоры.

– О практической стороне вопроса я не думал. Но это очень интересная информация. Я рассматривал шкатулку только как экспонат своей коллекции. И… вы ещё говорили, что там есть что-то внутри.

Граф Волконский стал говорить с большой заинтересованностью. Кажется, в определенный момент аукциона граф был готов отступить в борьбе за шкатулку, но в нем вновь разыгралось желание «достать самое лучшее, а цена не важна!».

Пожалуй, я даже мог бы сказать, что не пойду на уступки графу и куплю шкатулку сам – денег с продажи артефактов и небольших запасов золота привезенного из Китая должно впритык хватить на такую покупку, но… Я пришёл сюда для помощи графу и будет неправильно заявлять о своих намерениях на главный лот аукциона. Тем более что мне не нужна сама шкатулка – я хочу получить то, что лежит внутри.

Наш разговор с Волконским прервал Борис Орлов.

– Барон Шишков, вы снова громко о себе заявили! Поздравляю, с победой в аукционе!

– Шкатулка перейдет графу Волконского, – ответил я.

– Ах вон оно как… Тогда, граф я поздравляю вас! Нефритовая шкатулка выглядит интересным экспонатом старого Китая, но миллион рублей за неё это уже слишком дорого… На аукционе сказали, что не смогли вскрыть шкатулку, но я считаю, что она пуста. Это просто уловка, чтобы повысить цену и вызвать интерес публики.

– Ваша Светлость, может быть заключим пари, – предложил я. – Я считаю, это шкатулка не пустая.

– Пари я люблю! На что спорим?

– Я готов к любым предложениям.

– Барон Шишков, вы настолько уверены в победе? Спорить на деньги это несколько пошло и неинтересно, поэтому… – Орлов провел рукой по подбородку. – …поэтому я бы хотел более острый спор. Как насчёт того, что если вы проиграете, то женитесь на моей дочке? Она у меня красавица, но очень стеснительная. Сказала, чтобы я выбирал для неё мужа сам, мол, ей может не хватить ума, чтобы выбрать хорошего. Вот я и выбираю! Барон Шишков, вы отличный кандидат!

Борис Орлов сватает мне дочь в споре? Вполне возможно тут есть какой-то подвох… Иначе предложение поступило бы и без спора. Хотя, вероятно, Борис захотел всё это совместить. Я знал его недолго, но это было в его духе. Я очень даже верю, что он нашёл во мне достойную партию для своей дочки.

– Ваша Светлость, я согласен на такое условие спора, но что я получу в случае своей победы?

– Раз я выбрал условие, то и вы выберете свое.

Что ж, это отличный шанс для подготовки почвы становления графом.

– Я хочу ваш голос в признании моей фамилии и дома в статусе графа.

– Кхм… Я могу пойти на это условие, но, как понимаю, вы запрашивайте это на перспективу? Сейчас вы ещё даже не виконт, так что даже теоретически не можете стать графом.

– Ваше Светлость, я это прекрасно понимаю. Но поверьте, скоро я буду виконтом.

– Кроме моего голоса признания, нужно ещё три других. Добиться этого будет крайне сложно. Князья очень не любит признавать новых графов. Кажется… – Борис Орлов задумался. – Кажется, уже полвека не было новых графских фамилий. В среде князей сложилось негласное правило на этот счёт. Новички сейчас не нужны.

– Слышу об этом впервые, но это уже мои проблемы.

– Вам ещё надо победить в споре, барон Шишков! Когда будет вскрытие шкатулки? Говорят, это дело сложное! Но если не пройдут обычные методы, то шкатулку всегда можно будет расплавить огненным дыханием моего дракона! – Борис Орлов звучно рассмеялся, – Правда, вряд ли граф Волконский будет рад повреждению экспоната своей коллекции.

– Сразу говорю, на такое я не соглашусь, – граф категорично покачал головой. – Не надо портить мою шкатулку.

– Хорошо-хорошо, Пётр! Я просто шучу! Если шкатулку не получится взломать, то наш спор с бароном автоматически будет аннулирован, – Борис Орлов протянул мне свою крепкую ладонь, – Барон, пожмём руки.

– Да, – я ответил Орлову рукопожатием. Предварительно даже влил в свою ладонь Ци, потому что чувствовал, что князь захочет меня проверить. Так и произошло. Князь сжал мою ладонь очень сильно.

– Граф Волконский, свидетель нашего спора. Что ж, на этом я вас оставлю. Мне надо успеть переговорить кое с какими дамами. Пётр, забирать и оплачивать лот вы будете завтра утром?

– Да, всё верно.

– Тогда я тоже приеду. С вашего позволения мы устроим вскрытие шкатулки. Вы же на это согласны?

– Согласен, но всё должно быть аккуратно.

– Безусловно, Пётр. Безусловно.

Мастер над драконом Борис Орлов ушёл. Граф недовольно покачал головой.

– Руслан, надеюсь вы победите в споре… – с переживанием в голосе сказал Волконский. – Мне очень бы не хотелось, чтобы победил князь! Впрочем… – граф не стал развивать свою мысль сильнее, но я понял, что он имел в виду. Волконский тоже видит во мне хорошего кандидата для женитьбы своей дочки. – Руслан, на чём мы остановились? Ах точно, вы хотели сказать, что лежит внутри шкатулки.

Я сделал небольшую паузу, чтобы усилить любопытство князя. А заодно вспомнить, потому что прошло очень много лет.

– Там хранится меч Полуденного Солнца, если переводить название на русский язык. Или же Зеуда Ханьяо, если говорить на китайском. Пробудить силу этого меча может только человек, который использует секретную технику потока Ци в организме. Я владею этой техникой и потому хотел бы узнать, что вы желаете взамен на этот меч.

– Хо-хо-хо! Такое оружие стало бы замечательным дополнением моей коллекции. Руслан, скажи, оно полезно в бою?

– Более чем. Ударом этого меча можно прожечь врага на расстоянии в тридцать метров.

– Прожечь врага ударом меча? – удивился он.

– Да. И особенно силен этот меч при полуденном солнце. Зауда Ханьяо в принципе становиться сильнее при свете солнце, ведь меч черпает от него природную энергию.

– Черпает природную энергию? Тогда этот артефакт невероятен! Он стоит миллионы!

– Всё верно. Я не заметил следов взлома шкатулки, да и это невозможно, так что меч должен находится внутри. Это подарок предназначался императору, но в тот день когда клан Юцзао дарил его, произошло вторжение монгольской орды через Великую Китайскую стену. После этого нефритовая шкатулка и меч Зауда Ханьяо были утеряны.

– Руслан, я снова удивляюсь вашим познаниям в истории Китая! Раз вы хотите меч Зануда Ганяо…

Граф так переврал название, что меня даже немного покоробило. Хотя Волконского можно понять. Название было для него сложным.

–... то давайте сойдёмся на таких условиях – если меч понадобится в ходе турнира или для каких-то других серьезных противостояний, я вам его одолжу. Взамен вы должны выиграть для меня турнир битвы Орла и Сокола. Я верю, что это вам по силам! И если вам это удастся, то я подарю вам меч Зануда Ганяло! Это будет вам в качества дополнительной мотивации. Думаю, просто денежное поощрение вам уже не так интересно. Победа на турнире для меня очень важна. Если вы хотите стать графом, то я мечу в князья!

– Я добуду вам победу в турнире, а дальше всё зависит от воли императора. Граф, если вы станете князем, то я могу рассчитать на ваш голос в признание…

– Разумеется! – прервал меня Волконский, даже не дослушав.

Итого у меня намечаются два голоса из четырех. В удачном исходе спора с Борисом Орловым я не сомневался, но вот победа на турнире ещё очень-очень далека. Мы только в одной шестнадцатой финала. Победить надо многих. И ставки для меня только повышаются.

Когда я поехал домой с аукциона, то немного задремал в машине. День получился насыщенным. Я решил, что кроме горячей ванны и хорошего чая мне в этот вечер ничего больше не нужно, но наметилось кое-что ещё.

Нанятый в помощь Маше, дворецкий Густав (имя иностранное, но он родился и жил в России. Его привёл ко мне дядя Гена, начальник обувной мастерской) доложил о некой девушке, которая пришла ко мне инкогнито и просит разговора.

Я удивился. Почему-то подумал, что это Диана, но первый же уточняющий вопрос Густаву это опроверг.

– У этой девушки рыжие волосы?

– Нет, черные. Её волосы были спрятаны за сиреневым платком, но они точно не были рыжими.

Я надел на себя пиджак, который только-только снял.

– Ладно, пойду узнаю, кто же это за девушка инкогнито…

Глава 18 – Безопасное хранилище

Я спустился в гостевой зал и посмотрел на гостью. Стоящая у двери девушка убрала платок и распустила длинные чёрные волосы.

Анна Гагарина, капитан команды, с которой мы столкнёмся на турнире уже в ближайшее время. Девушка была одета в обычный, ничем непримечательный плащ. И я не слышал, чтобы подъехала машина. Значит, пришла пешком, не привлекая к себе внимания, а машину оставила где-то недалеко.

Но зачем она здесь?

– Барон Шишков, – произнесла она и вытянула рука. Но не для того, чтобы я её поцеловал, так у местных дам не принято, а чтобы легонько пожал. Пальчики у неё мягкие.

– Сударыня Гагарина, прошу вас, проходите.

Я помог ей снять мокрый от недавно прошедшего дождя плащ и повесил сушиться. Плащ недорогой, как у обычной городской девушки неблагородного происхождения.

– Даже не спросите, зачем я пришла? – Анна Гагарина улыбнулась.

– Гость пришёл, разве это не повод для радости? – перефразировал я одну старую мудрость.

– Вы же из провинции, – сказала она, но без малейшей издёвки в голосе. – А у нас, в северной столице, говорят другое. Незванный гость – хуже татарина.

– Вы так не любите татар? – удивился я. – Почему? Ведь здесь живёт много татар. И у многих есть татарские корни, даже у знати.

– Ну что вы, это просто поговорка.

Девушка смутилась, она явно никогда не думала об этом раньше. А ведь вопрос интересный. Я и сам только сейчас об этом задумался, почему так говорят. Должно быть, связано с татаро-монгольской ордой. Надо поразмыслить об этом на досуге.

– Проходите, – я провёл её в гостиную, к одному из двух удобных кресел, стоящих у горящего камина. – Мой хороший знакомый из Невского, Тода Хиромацу-сан прислал мне сегодня мой любимый зелёный чай.

– Тот китаец из чайной лавки? – обрадовалась Анна. – У него хороший чай.

– Он японец, – вежливо сказал я, негодуя про себя, как же легко здесь путают два столь разных народа. Но свой внутренний покой я разрушать не буду.

Она так и порывалась о чём-то рассказать, но я всё же настойчиво усадил её в кресло, сел в соседнее и дождался, когда Машенька принесёт нам почти правильно заваренный Би Ло Лунь.

Я взял маленькую фарфоровую чашку, сделал глоток и насладился ароматом чая. Вот теперь пора перейти к делам.

– Я пришла по одному делу, – сказала Анна. – Лабиринт. И знаете, кто там будет участвовать в первом матче?

– Дмитрий Орлов, – сказал я. Результаты жеребьёвки я помню хорошо.

– Верно. И я бы хотела, чтобы мы вместе посетили игру и увидели Дмитрия в деле. И заодно разобрали бы его сильные и слабые стороны.

– Я уже иду, – я сделал глоток чая. – Вместе со своей командой. Мы должны посмотреть, что сможет устроить один из самых сильных игроков.

– Вы предусмотрели всё, – девушка подула и сделала глоток. – И я хотела бы заключить пари…

– Нет смысла. Я знаю, что он пройдёт дальше.

– А вы так в нём уверены. Он же ничего не видит, вы в курсе?

– Да, но ему это не мешает, – я допил чай и отставил кружку. – Да и вы сами уже говорили, что он очень силён. Я помню наш разговор.

– Но есть кое-что, что может изменить ход игры. И вы, как я слышала, хороший знаток иглоукалывания.

Она достала серебряную коробочку, тускло блеснувшую в свете огня из камина, и раскрыла её. Внутри иглы, только чёрные, а наконечники были таким чёрным, будто поглощали свет.

– Дмитрий тоже знаток. Его тренер, кстати, пожилой китайский мастер, проводит сеансы иглоукалывания, чтобы увеличить его силу. Но если мы подменим эти иглы…

– Исключено, – сказал я. – Я же уже говорил вам, что победа должна быть честной.

– А если мы заключим ещё одно пари?

– Нет.

– Эх, Руслан, – она вздохнула с таким видом, будто обиделась, но глаза весело сверкали. – Вы вообще не любите заключать пари?

– Я предпочитаю выбирать тот исход, который наиболее вероятен. Спор ради спора мне не интересен, я участвую в пари только когда знаю, что одержу верх.

– Очень сильно, – Анна тоже допила чай и начала искать, куда поставить кружку с блюдечком.

– Поставьте вон на тот столик с книгой.

– О, вы читаете Достоевского? – с уважением сказала она.

– Нет, – честно ответил я. – Но люблю держать разные книги при себе. А что касается вашего приглашения, то тогда я приглашаю вас саму на ближайшую игру. Там мы и обсудим тактику моего будущего соперника. Над которым я одержу победу, в том числе, благодаря вашим советам. Ведь вы же будете помогать моей команде, когда я одолею вас. Мы уже заключали такое пари.

Я слегка улыбнулся, делая вид, что бравирую, хотя говорил именно то, что думаю.

– С радостью принимаю приглашение, – ответила Анна, убирая коробочку с иглами назад в карман костюма. – Тогда я пойду, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Мы обсудили всё, что хотели.

Нет, ещё не всё. У неё слишком хитрый вид.

– Разве? – подыграл я. – Не хотите продолжить беседу?

Анна поднялась. Я тоже встал.

– Вы знаете, я очень азартный и импульсивный человек, – она подошла ближе. – И я всё равно добьюсь то, чего хочу.

– Увы, победа останется за мной.

– Я не только про это.

Анна приблизилась ко мне вплотную и поцеловала в губы, обняв за плечи. И почти сразу отстранилась.

– Вот про это, – сказала она, кладя пальчик мне подбородок. – Теперь я добилась своего.

– Я тоже всегда так делаю, – я взял её за руку и снова притянул к себе.

Она не сопротивлялась, наоборот, притянулась с охотой. Ну а я уже давно не двадцатилетний парень, который забывал обо всём, когда к нему прижималась такая красотка. Коробочка с иглами тихо перекочевала в мой карман, хозяйка этого даже не заметила. Мне нужна честная победа. А заодно я избавлю её от глупого поступка. Чёрные иглы, поглощающие Ци, должны быть уничтожены.

Ну и раз дошло наше быстро знакомство дошло до такого, останавливаться будет нежелательно.

– Идём наверх, – уверено сказал я.

– Заключить пари? – Анна засмеялась.

– Ну нет. Машенька! – позвал я. – Просуши и выглади плащ нашей гостьи. Она остаётся.

– Подготовить ей отдельную комнату? – громко спросила служанка из другой комнаты.

– Не нужно.

* * *

– Обычно я вам завидовал, Руслан, – сказал граф Волконский, сидя рядом со мной на заднем сидении своего автомобиля. – Вы всегда выглядели таким свежим и отдохнувшим. Но сегодня вы действительно не выспались.

– Даже было некогда помедитировать, – сказал я.

Дорогая машина графа везла нас к особняку, где мы должны были выкупить нефритовую шкатулку. Следом ехала другая, бронированная, с башенкой на крыше, из которой торчал пулемёт «Максим» в стальном ребристом кожухе. Там везли деньги, потому что глава аукционного дома господин Штерн не доверял чекам.

– Хотелось бы мне увидеть содержимое коробки, – Волконский чуть ли не потирал руки.

Если его и печалила трата огромных денег, виду он не показывал. Да и вспоминая его коллекцию, он уже потратил намного больше на кучу подделок и хлама. Думаю, придётся мне с ним ездить на аукцион почаще.

Мимо пронеслась машина, чёрная с белым, с огромной серебряной звездой на двери. Следом другая, потом ещё целая колонна.

– Городские жандармы, – сказал Волконский с недоумением. – Наверное, едут на какое-то преступление.

Чем ближе к особняку, тем больше попадалось чёрно-белых машин. Это не просто какое-то преступление, это точно связано с аукционным домом.

Мы подъехали к воротам и медленно въехали во двор особняка. Гравий на дорожке шумел под колёсами машины. Жандармы пристально всматривались в нас через стекло, но ещё больше беспокойства у них вызвал броневик. Но никто не возмущался и не кричал. Всё-таки графу такое сопровождение допускается.

Ну а мы пока оставались в машине. Волконский отправил охранника внутрь узнать, что случилось. Жандармы то входили в особняк, то выходили. Некоторые выглядывали из окон и что-то осматривали.

Лужайку уже затоптали. Глава аукционного дома не был дворянином, так что никто особо не церемонился. Даже жаль ухоженных клумб.

Остановилась ещё одна машина, чёрная с белыми полосами на ободе колёс и единорогом на капоте. Орлов, но не Великий Князь, а его брат Борис, Мастер Дракона.

– Вы в курсе, что случилось, Пётр? – Борис Орлов вылез из машины.

– Нет, Борис, – Пётр тоже выбрался и пожал ему руку. – Мы только приехали с деньгами.

– Мне даже интересно, будет ли в силе наше пари, барон, – пробормотал Орлов, глядя на меня. – Если что-то случилось с хозяином или вашим лотом, боюсь, всё уже неактуально. А мне так было интересно взглянуть есть ли там что-то внутри.

– Мне тоже, – сказал Волконский. – Но надеюсь, что с хозяином всё будет хорошо… Эй, уважаемый! Сойдите с клумбы, вы топчите цветы!

Толстый усатый жандарм повернулся с видом, будто хотел сказать что-то резкое. Но прикусил язык, увидев, кто с ним говорил.

Скоро вернулся охранник в сопровождении пожилого мужчины, одетого в старомодный дворянский костюм с белыми чулками. Это распорядитель аукциона, что был с нами вчера.

– Прошу за мной, милостивые господа, – он раскланялся. – Произошло прискорбное событие, но мы всё равно выполним наши обязательства. Господин Штерн приносит свои извинения за неподобающую встречу.

– Принято, – ответил Орлов, как самый старший по титулу.

– Чингис, – Волконский махнул рукой. – Возьми чемодан и иди за мной.

Свирепого вида боец Волконского ткнул кого-то из своих людей, и они пошли следом за нами. Все с оружием, но учитывая сумму, никого это не смущало.

Первый этаж был разгромлен. Часть штор сорвали, часть вообще сгорела. Большой стол был опрокинут, в нём остались следы пуль. Дыры были и в стенах. На полу лежали осколки стекла, посуды и разбитого шкафа.

– Они пришли через второй этаж, забрались в окна, – пояснил распорядитель. – Там была уязвимость в нашей системе охраны. Оттуда пробрались на первый, но уже здесь оплошали, и им пришлось вступить в бой со стражей. Пока подходили подкрепления, воры спустились в хранилище, но не смогли его вскрыть, и сбежали через тайный ход.

– Много украли? – участливо спросил Волконский.

– Все ваши покупки в целости и сохранности, – навстречу нам вышел хозяин дома.

Очень высокий и с виду добродушный толстяк, господин Штерн встречал гостей в домашнем халате. Его пузо было настолько необъятным, что едва хватало длины пояска, чтобы перевязать его. Но голос контрастировал с такой внешностью. Низкий, хриплый и очень уверенный.

– В основное хранилище они не попали, – продолжил он. – Всё содержимое цело. На защите лучшие замки от лучших мастеров. Ещё над ними поработали лучшие маги. Всё на месте, даже ваша странная покупка с той нефритовой печатью.

– Я рад, – с улыбкой сказал Волконский. – Вернее, я раздосадован, что на вас напали разбойники, и рад, что ничего ценного они не украли.

– Украли мои вещи и деньги. Но это мелочь, не берите в голову, я быстро верну утраченное. Если бы они не сбежали… Прошу за мной, в самое безопасное и защищённое место в этом городе. Там вы передадите мне деньги, и получите свои вещи. Но остальные туда попадут только с вашего согласия. И охрана останется здесь, как и обычно.

– Князь Орлов и барон Шишков заключили пари, – пояснил Волконский. — Что барон сможет вскрыть замок шкатулки.

– Не сможет, – бросил хозяин. – У меня в охране работает один первоклассный взломщик, – он показал на тощего парня в чёрной форме, который постоянно разминал пальцы. – Проверяет все мои замки. Он не смог открыть. Говорит, это невозможно, там нет замка.

– Этот замок сложен, – сказал я. – Проще взломать ваше хранилище, чем открыть ту шкатулку.

– При всём уважении к вам, барон, вы не видели моего хранилища. Ещё не родился вор, который смог бы туда проникнуть.

– Господин Штерн, – обратился к нему Волконский. – Не будете ли вы добры, объяснить моему другу Руслану, как устроено ваше хранилище?

– С удовольствием. Прошу за мной.

Мы пошли за Штерном, спускаясь по узкой лестнице с высокими крутыми ступеньками. А это хранилище очень глубоко. И в нём очень сыро. Сырость чувствовалась в воздухе, и даже грубые камни стен внизу блестели от влажности.

Каждый звук наших шагов отражался эхом. Господин Штерн очень тяжело дышал, ему этот спуск давался тяжело. Пыхтел полноватый слуга, который нёс два чемодана с деньгами. Вся охрана Волконского осталась на первом этаже.

Следом за нами спускались охранники самого хозяина, вооружённые ружьями и автоматами с дисковыми магазинами, и несколько его слуг.

Мы спустились в большой зал, освещённый тусклыми мерцающими лампами. Каменный пол покрыт старым ковром, от которого пахло водорослями. Тут торчали какие-то шкафы и бочки, некоторые были покрыты дырами от пули. Висящие на стенах гобелены были опалены огнём, но не сгорели из-за высокой влажности.

За одним, сорванным, начинался секретный проход. Но он узкий, я бы с трудом туда пролез.

– Не беспокойтесь, – сказал хозяин. – Этот тайный ход уже проверен, он выходит в канализацию. Они сбежали туда. Его уже запечатали с той стороны, а с этой установили ловушки и мины. Сейчас никто не сможет оттуда выйти, и не сможет туда сбежать.

Вот и первая дверь, отделанная бронзой и сложными узорами. Господин Штерн отпер её большим ключом, который висел у него на шее.

– Это единственный ключ, – сказал он. – Нет ни одной копии. Я всегда ношу его с собой, без него вскрыть хранилище невозможно. Моё хранилище безопасно. И это только первая ступень.

Замок щёлкнул. Дверь со скрипом начала открываться. Мы вошли в следующий зал. В нём не было ничего, кроме огромного стального стола, решётки посреди комнаты и ещё одной двери в дальнем зале. Зато не так сыро.

– А здесь вы получите свой товар, как мы проверим деньги, – сказал хозяин и сделал знак своим слугам.

Те закрыли дверь изнутри. Замок щёлкнул ещё раз, теперь мы не сможем выйти без разрешения хозяина.

Но ни князь, ни граф не беспокоились. Да и вид у них такой, будто они уже здесь были, чтобы передать деньги и забрать купленный товар. Полноватый слуга с чемоданами уложил ценную ношу на стол и открыл. Другой, в чёрной жилетке и со счётами, быстро пересчитал все пачки и кивнул.

– Хорошо, – сказал Штерн. – Теперь вы останетесь здесь. Мы принесём вам покупки.

Хозяин со своими слугами прошёл дальше, охрана дома осталась с нами. Решётка в середине зала со скрипом опустилась, громко ударившись о каменный пол. Толстая, её уничтожить сложно.

Штерн открыл другим ключом ещё одну дверь, круглую и очень толстую, и прошёл туда.

– Там главное хранилище, – шепнул Волконский. – Никто и никогда там не был. Туда заходит только Штерн и его самые доверенные слуги.

– Надёжнее, чем в банке, – сказал Орлов. – Отсюда ничего невозможно украсть.

Украсть можно всё, но я не хотел мешать их уверенности.

Через несколько минут Штерн вернулся. Его люди несли деревянные ящики с покупками Волконского. Их они расставили на стол и вскрыли с помощью ломиков. Гвозди, которыми были забиты ящики, со скрипом выходили из своих гнёзд.

Слуги осторожно вытащили древнюю большую цитру, массивную императорскую печать, и с большой бережливостью ту самую нефритовую шкатулку.

– Всё то, что вы купили, – сказал Штерн, показывая на ящики пухлой рукой. – Желаете осмотреть?

– Ну же, вскрывайте, – в нетерпении произнёс Борис Орлов.

– Да, Руслан, мы ждём, – добавил Волконский.

Охранники, слуги, да и сам хозяин дома тоже на меня смотрели с интересом.

Я подошёл к нефритовой шкатулке сбоку и положил руки сверху. Камень будто всё ещё хранил тепло. Ценный подарок, который не достиг своего обладателя. Легендарный меч, ждущий истинного воина.

Над шкатулкой трудился мастер Вэн Юцзао. Как её вскрыть, знали только он, я и лидер клана Юцзао на тот момент. Кто-то из нас должен был передать этот секрет императору. Даже ученики мастера не обладали этим знанием, они делали собственные замки.

Я провёл рукой по нефриту, касаясь иероглифов. В крышке есть отверстие под ключ, но это обманка. На самом деле всё работает иначе.

– Ну так что? – в нетерпении спросил Орлов. – Сможете или нет?

– Это невозможно, – сказал худой охранник, постоянно разминающий пальцы, от чего его суставы иногда похрустывали. – Те отверстия просто просверлены в камне, они не подводят ни к какому механизму. Мне кажется, это вообще сплошной камень.

Я нажал на иероглиф «тайна» двумя пальцами, концентрируя своё Ци.

Камень стал теплее.

Затем я нажал на иероглиф «замок». В камне раздался едва слышный щелчок.

– Ого! – воскликнул Волконский. – Открылось?

– Ещё нет.

Стало очень тихо. Слышно, как где-то капала вода.

Теперь нужно нажать на высеченное изображение дракона и на шар огня возле его пасти. На нём ещё остались следы земли, я очистил их платком и нажал. Теперь лев и его нос.

Я обвёл ладонью по периметру крышки и хлопнул в самый центр, в знак Инь и Янь. Удар был силён, такой без труда сокрушил бы череп. Казалось бы, что крышка высечена из одного камня, но знак утопился вниз.

А теперь самое простое. Как на печатной машинке, ведь все иероглифы уже написаны, осталось их нажать.

«Только сын Неба может открыть этот замок». Те времена давно ушли, так что никакого преступления взять содержимое уже не было.

Раздался громкий щелчок и каменная крышка с каменным скрежетом приподнялась.

– Всё готово, – сказал я и снял крышку.

Он здесь. Великий меч легендарного кузнеца, завёрнутый в давно истлевшую ткань и ножны. Но само оружие будто осталось нетронутым. Клинок длиной около метра, узкий и очень тонкий, не больше миллиметра толщиной. Если бить им неправильно, оружие постоянно будет изгибаться даже в воздухе, поэтому только мастер сможет им драться. Вдоль долов клинка выбиты ряды иероглифов.

Я протянул руку, но тут усомнился, достоин ли за весь свой тысячелетний путь Кунг-Фу дотронуться до этого великого меча? Достоин ли хоть кто-то им владеть?

Но в этот момент что-то стальное и твёрдое упёрлось мне в затылок. Раздался щелчок. Это взвели курок револьвера.

И на этом не всё. Слуги хозяина доставали пистолеты, а его охрана наставила на нас автоматы.

Предательство? Нет, это продолжение того, что случилось ночью. Потому что господин Штерн был удивлён не меньше меня.

– Казалось бы, зачем вскрывать хранилище, когда хозяин сам может привести нас сюда? – раздался насмешливый голос. – Самый уязвимый замок – человек. И зачем взламывать древнюю магическую шкатулку, когда есть кто-то, кто вызвался её открыть? – он откашлялся и продолжил: – Господа! Попрошу вас не двигаться. Это ограбление!

Глава 19 – Огонь посреди темноты

Человек, который замыслил это ограбление – глупец. Ему удалось одурачит Штерна, но здесь я, граф Волконский и Борис Орлов. Огнестрельное оружие не поможет нас остановить. А навыки в магии и боевой опыт у нас определенно выше, чем у грабителей.

Интересно, они это не понимали? Или дело в том, что у грабителей есть какой-то козырь?...

Буду действовать осторожно. Лучше переоценить своего противника, чем недооценить.

– Да как ты посмел, Егор! – возмутился Штерн. – Разве я тебе плохо платил?

– Тихо! – рявкнул грабитель. – Тебя, толстяк, я всегда ненавидел и презирал. Все к левой стене! И медленно. Без глупостей, господа. Мне просто нужны ваши деньги и ценные экспонаты.

Боковым зрением я увидел нечто синие. Фантом? Так вот что придало грабителю уверенность. И, кажется, фантом принадлежит мастеру взломов замков Егору.

Граф Волконский и Борис Орлов уже должны были создать железную рубашку. Я тоже подстраховался подобным образом, параллельно с созданием Ци-нитей своей пяткой. Где находятся враги я понимал, хоть и не видел их всех.

– Ну!! К стене! Бы…

Голос Егора оборвался криком. Я обхватил ноги всех грабителей Ци-нитями и после сжал нити, оттянув бандитов к центру зала.

Раздались выстрелы. Кто-то из предавшей Штерна охраны начал палить из автоматов, ещё и умудрившись угодить в лампу сверху.

Свет погас. Запахло кровью. Началась полная неразбериха. Слышались крики и маты.

Я взял в руку меч Зеуда Ханьяо и зажег на его лезвие пламя. От этого зрелища затихли все, кто был в хранилище. Стрельба к этой секунде уже прекратилась, но ор и возня так и продолжались.

Использование Зеуда Ханьяо приносило мне огромное удовольствие. Это совершенный клинок, который черпает силу из окружающей природной энергии.

– Грабители, я предлагаю вам сдаться, – произнес я холодным, умиротворяющим голосом. – Кто не сложит оружие прямо сейчас, лишится правой руки.

Я смотрел на фантома, а не на группу грабителей стянутых Ци-нитью к центру зала. Синим призраком в этот раз был полуметровый волосатый паук. Его задняя часть дергалась. Фантомный паук готовился на меня напасть.

– О, ты видишь его? – с ухмылкой произнес Егор. – Но это и неважно. Мой плао уничтожит тебя.

Паук кинулся на меня. Зная силу фантомов, мне стоило уклониться – это говорил мне разум. Но воинское чутьё подсказывало мне совсем другое.

Я высвободил больше силы Зеуда Ханьяо, и клинок воспылал ещё сильнее. Размашистым ударом я разрубил фантомного паука, и тот исчез будто его и не было.

Поразительно! Зеуда Ханьяо может резать синих призраков!

Но даже при внутреннем трепете, моё лицо и тело сохраняли полное спокойствие. Я сделал шаг вперед и произвел выпад меча. Огненная волна отсекла руку Егора и прорезала каменный пол.

Раздался вопль боли.

План ограбления был неплох и очевидно готовился очень тщательно. Сила фантома заставила грабителей поверить, что все пройдет успешно при любом раскладе, но меч Зеуда Ханьяо сломал им все планы. Хотя даже не будь у меня меча, я бы не дал группе Егора сбежать.

– Я надеюсь, этого предупреждения будет достаточно. Или кто-то ещё хочет лишиться руки?

– Нет, не хотим, – ответил один из грабителей, положив на пол автомат. Для этого ему даже не пришлось тянуться вниз. Все грабители и без того были на полу, стянутые Ци-нитям, но из-за оружия они всё ещё представляли опасность. Да и у грабителей могли быть магические способности. Я уже видел следы огня от их первого нападения.

– Я смертельно ранен! – жалостливо провозгласил Штерн.

Я обернулся. Хозяин дома очень сильно преувеличил своё ранение.

– Вас просто задело осколком стекла от лампы. Это царапина.

– Кровь течёт ручьём! – испуганно завопил Штерн, держась за толстую шею. – А что если будет заражение? Я же умру!

– Всё с вами будет хорошо. А вот человеку графа точно нужна медицинская помощь. Надо срочно перевязать руку, иначе…

– Я этим займусь, – уверенно сказал граф Волконский, доставая платок. Это не самая хорошая перевязка, но точно лучше, чем совсем ничего. – Руслан, пожалуйста, вместе с князем разберитесь с грабителями. Их надо сдать жандармам.

Борис Орлов стянул рукав рубашки и создал вокруг своего кулака огонь. Только сейчас я заметил, что князь скинул свой пиджак на пол. Кажется, Борис уже был готов к бою, но из-за темноты не смог ничего сделать

– Что-то молодежь меня сильно обскакала, – произнес Борис. – Руслан, вы справились со всем в одиночку, но всё же… – князь вытянул вперёд руку, покрывая её огнем ещё сильнее. – …я тоже хочу внести свою лепту. Если у вас отродьев, есть какие-то надежды сбежать, то сразу говорю, что это не выйдет. Здесь я – мастер над драконом Борис Орлов.

Егор скалясь от злобы уткнулся взглядом в пол. Думаю, сейчас к нему окончательно пришло осознание, что он потерпел полное поражение. Его рука обуглилась и потому не кровоточила, но он определенно испытывал огромную боль. А впереди его ещё и ждала тюрьма.

Надо расспросить Егора насчёт фантома. Однако это стоит делать осторожно. Так буду я ничего не знаю про эту силу.

Всё оружие бандитов уже было на полу, поэтому я скомандовал:

– Становитесь лицом к стене. Руки за спину. И так, чтобы ладони были прижаты друг к другу.

Я убрал Ци-нити с ног грабителей, но не стал их развеивать. Когда бандиты выстроились у стены, я использовал Ци-нити для связывания рук. Сильный маг, легко сможет это уничтожить, но они под нашим с князем присмотром.

– А вот последнему теперь даже нормально руки не перевязать, – сказал князь, когда я закончил. Егора мне действительно пришлось перевязать по-особому из-за отсутствия у того руки. Я связал бандиту целую конечность с туловищем, потратив на него больше всего своего Ци, – отлично сработано, барон Шишков! Ваш контроль чудины поразителен. Пари я вам проиграл, но быть может вы захотите познакомиться с моей дочкой? Я был бы очень рад выдать Агнеллу за вас!

– Князь прошу прощения, но до окончания турнира битвы Орла и Сокола я никаким образом не буду рассматривать вопрос женитьбы. Сейчас я полностью сосредоточен на турнире.

– Понимаю, понимаю… Что ж, но учтите – я вернусь к этому вопросу, как только турнир закончится!

Я чувствовал как граф Волконский навострил уши от этого разговора. Тема его определенно заинтересовала, а с перевязкой он уже закончил.

– Пока мы не отвели бандитов к жандармам, я хочу опросить их главаря насчёт его странной магии. Первый раз вижу такого синего паука, – сказав это, я даже не соврал. Призрачных пауков, я ещё не видел.

– А это действительно интересно! – воскликнул князь. – Руслан, я не совсем понял, что вы разрубили в воздухе. Это был паук? Я видел только странное синее облако.

Князь не видел фантома? Это странно. Я считал, что все люди хорошо владеющие Ци, могут видеть синих призраков, но похоже это не так. Видимо есть какой-то другой фактор.

– Я ничего вам не скажу! – завопил Егор во весь голос, зло оскалившись. Он повернулся на нас и выглядел как загнанный охотниками волк. – Хоть пытайте меня, не скажу!

Я в таком утверждение сильно сомневался. Этот человек явно не знаком с китайскими пытками. Думаю, хватит даже того, что я устроил с Одоевским.

– Эй, воровская сволочь, – озлобился князь. – Лучше говори все сейчас, иначе я засажу тебя в тюрьму, где с такими как ты не церемонятся! Будешь гнить там до конца жизни.

Егор стиснул зубы. Я прямо видел в его глазах как он представляет своё будущее заточение.

– Эта сила появилась у меня недавно… – негромко и очень удрученно произнес Егор. – Если быть точнее три дня назад. Я проверял её в поле за городом и тогда познакомился со странным человеком… У него ещё была красная повязка на лбу! Он сказал, что я особый человек и позже он за мной придёт. И ещё он сказал, что призраки как у меня зовутся словом плао. После он ушёл.

– Как его звали? – спросил князь.

– Он не представился.

– А какие опознавательные черты лица? Какой цвет волос? Рост?

– Ростом он точно выше меня… – Егор сглотнул. Разговор давался ему с определённым трудом. – Шрамов или чего-то такого не было. Цвет волос, кажется… чёрный. И ещё у него шляпа-цилиндр!

– Не знаю, что это за сила призраков, но её определенно стоит изучить. – князь убрал свой огненный кулак. – Что-то стало жарковато! Жандармы допросят тебя ещё раз, и я обязательно прочитаю их отчёт. Руслан, если выяснится что-то интересное, я вам сообщу. Смотрю, вам тоже интересна эта тема.

– Да, интересна. Буду очень благодарен, если вы поделитесь сведениями насчёт плао. Взамен я изготовлю вам любой артефакт из тех, что уже создавал.

– Ох, ну что вы, Руслан. Я расскажу вам все и так. Может не лично, но письмом уж точно.

– Спасибо, Ваша Светлость.

Вряд ли жандармам получится выжать из Егора что-то ещё, но даже вскрывшиеся факты давали пищу для размышлений. Уже в третий раз человек владеющий плао получил эту силу в один и тот же день. Вряд ли это совпадение.

И что ещё более интересно – есть некто с красной повязкой, кому хорошо известно о синих фантомах.

* * *

– Ух, так не терпится узнать, что за Лабиринт будет на турнире! – с предвкушением произнесла Лиза Волконская, усаживаясь на сиденье моей машины. Я провел с девушкой тренировку в доме графа, и теперь мы ехали на стадион смотреть турнир. – Руслан, ты сегодня какой-то уставший. Что произошло вчера?... И что было сегодня утром? Ты ничего мне говоришь! – Лиза чуть надулась. – Ладно до этого у нас была тренировка, но сейчас-то мы можем спокойно поговорить!

Я и правда несколько устал. Анна Гагарина не давала спать мне всю ночь. Эта женщина по настоящему ненасытна. Она ушла лишь под самое утро, тихо выскользнув из моего дома, чтобы сохранить своё инкогнито. Напоследок, Анна поцеловала меня в щеку и шепнула, что взялась за меня серьезно.

Но в этом ей определенно стоит посоперничать с Лизой. Следуя одной хорошей мудрости, я буду любить ту девушку, которая очень сильно любит меня. Что хотела та же Анна Гагарина я не понимал.

В постели она была очень ласковой и нежной, но женщины бывают хитры. И Анна определена хитра. Только вопрос будет ли она применять свою хитрость против меня. Возможно, придя ко мне вчера, Анна просто хотела сбить меня с толку перед предстоящим сражением на турнире.

Только время покажет, что действительно хочет Гагарина. Разумеется, она хочет меня победить, но вопрос в том действительно ли она собирается «взяться за меня серьёзно».

Причём я уверен, что если я вдруг проиграю Анне, то больше не буду её интересовать. Женщины любят победителей. Если же я выиграю, то Гагарину больше не будет интересовать турнир, и она точно переключит своё внимание на меня.

– Руслан, то есть ты мне ничего не расскажешь?... – жалостливым голосом спросила Лиза.

– Я и правда несколько устал. Утром, да и вообще, последнее время, происходит много разных событий. Давай проведём поездку в тишине. Я бы хотел помедитировать.

– Хорошо… – девушка грустно вздохнула. – Как скажешь.

За окном капал редкий дождик. Это самая распространенная погода в Невском. Солнечные дни при мне случались только пару раз.

Медитация во время поездки помогла мне восстановится и вернуть бодрость. В машине невозможно провести медитацию должным образом, но для мастера нет проблемы медитировать в любых условиях.

Паша и Денис уже были у стадиона, когда мы приехали. Парни о чём-то задорно спорили. Денис чуть злился, а Паша тараторил. В общем всё как обычно.

Влад немного опаздывал, правда, позже оказалось, что Ожиганов пришёл раньше всех, но спутал место встречи. Нам повезло что Паша решил это проверить и оббежать стадион. Заодно и потренировался.

Катю мы не дожидались. Я сразу объявил, что её сегодня не будет. Лиза насчёт этого промолчала, но когда мы поднялись в ложу стадиона, девушка решилась об этом спросить.

– Руслан, а почему нет Кати?

– Чуть позже вы все узнаете.

– С ней прямо что-то загадочно-о-ое… – протянула она. – И вчера ты тоже говорил очень таинственно…

Слуги распахнули перед нами двери элитной ложи. Здесь уже расположилась команда Гагарина. Трое сидели на креслах, а Анна разговаривала с кудрявой блондинкой позади всех. Девушки держали в руке по бокалу шампанского.

– Барон Шишков, рада вас приветствовать, – поздоровалась Анна, вежливого улыбнувшись и сделав реверанс. – Посмотреть вместе турнир – это интересная идея. Я даже готова поделится своими самыми важными наблюдениями, чтобы наше противостояние было как можно более честным.

Подкалывает меня? Про честность на турнире я говорил Анне уже дважды.

– Княжна, я тоже рад разделить с вами это зрелище, – я чуть поклонился, в рамках этикета аристократов.

– Барон, вы какой-то уставший. Кто-то не давал вам спать?

Снова подкалывает… Сегодня выходной и у нас нет учебы, так что Анна могла спать до самого турнира, а вот я был в делах.

Лиза посмотрела на меня слегка подозрительным взглядом, будто что-то заподозрив. Я увидел это боковым зрением.

– Дамы и господа! – громким эхом разнеслись слова ведущего по стадиону. – Сегодня…

– Всё уже начинается, – сказала Анна. – Давайте займем свои места.

Это предложение я полностью поддерживал. Наконец пришло время узнать, что из себя представляет Лабиринт.

А за одно я ещё и посмотрю на способности Дмитрия Орлова...

Глава 20 – Лабиринт

– Лабиринт – это совершенно новое испытание, которое никто ещё никогда не видел! – объявил ведущий. – Поприветствуйте доктора Антонова, который изобрёл это соревнование специально для турнира Орла и Сокола.

Прожекторы направились на одну из лож, которые находились с другой стороны от нас. В одной сидел лысеющий пожилой человек с длинной неряшливой бородой, одетый в старый белый пиджак. Он недовольно махнул рукой и сощурил глаза.

Прожекторы направились на центр стадиона. Только никакого Лабиринта там не было, обычное поле, но покрытое не травой, а блестящими металлическими листами под бронзу, с канавками и углублениями. Всё это бронзовое поле расчерчено на квадраты и прямоугольники с номерами. Квадраты и прямоугольники разные, длиной примерно от двух до пяти метров.

Обе команды стояли с одной стороны, им нужно было его пересечь. Тут затараторил Паша, объясняя правила. Он уже успел их изучить:

– Победит та команда, которая добралась раньше другой до финиша.

– А если кто-то из участников выбыл? – спросил я.

– То тогда победителем считается та команда, у которой больше участников смогли осилить путь.

И здесь же видел первую сложность. На первом этапе все участники будут действовать по раздельности, потому что в Лабиринт входят по одному. Тут будут влиять личные навыки, а не групповые.

– Если двое участников из соперничающих команд встретятся в одной из комнат, – продолжал тараторить Паша. – Они могут сразиться, используя разрешённые способности. Ну или рапиры с круглым набалдашником на конце, вон смотри, как у Дмитрия Орлова.

Старший сын князя стоял в небрежной позе, держа турнирноеоружие и иногда сгибая клинок.

– Как только набалдашник коснётся противника, раздастся хлопок, и “раненый” участник выбывает до конца матча.

– А просто драться можно? – спросил Денис.

– Есть ограничения, но можно, – Паша ненадолго задумался. – Но тебе всё равно надо будет коснуться его рапирой, как победишь.

– Тогда я в деле, – Жданов обрадовался, что можно будет опробовать недавно выученные приёмы.

Значит, ещё и фехтование. Тут у команды Гагариной будет преимущество, поэтому она так уверена в победе. Её люди могут поодиночке выбить моих на раннем этапе. Вот они все сидят, довольные собой и своими навыками.

Но нет, её команда не знает кунг-фу.

– А потом, где-то в середине, участники встретятся со своей командой и смогут пройти оставшиеся залы уже вместе, избегая Стражей.

– Что ещё за Стражи?

– Я не знаю, – Паша замотал головой. – У Лабиринта был предшественник называемый «командно-дуэльное соревнование по фехтованию с препятствиями».

– Ну и названице…

– Ага! Раньше аналогом стражи были умелые выпускники из академии, которые сильнее большинства участников. Лучше было им не попадаться. Они бродят по комнатам и ищут тех, кто громко шумит.

– Какие вообще комнаты? – возмутился Денис. – Ровное поле! Или эти квадратики…

– Дамы и господа! – возвестил ведущий. – Лабиринт открывается!

Я почувствовал вибрацию своего кресла. В стоящем рядом со мной бокале с шампанским, которое мне налил слуга, и которое я не собирался пить, содержимое начало плескаться.

– Эти квадра-а-а-атики.., – голос Паши начал подрагивать от этой вибрации, его кресло дёргалось сильнее всех. Парень замолчал.

И вот теперь это действительно Лабиринт. По всему бронзовому полю вырастали стены, образовывая комнаты. Комнаты тоже бронзовые, с нарисованными на стенах дерущимися орлом и соколом, эмблемой турнира. Стены высотой метра в два, но крыш нет. Участники не смогут видеть, что происходит в другой комнате, но зрители смогут разглядеть всё без проблем.

В центре каждой комнаты большая кнопка, на которую нужно встать.

– Дамы и господа, – проревел ведущий. – А теперь – Стра-а-ажи! Ещё одно изобретение доктора Антонова!

Раздался лязг, будто два корабля проплыли мимо друг друга, соприкасаясь бортами. Двухметровые конструкты, покрытые бронзой, с громким шумом и скрипом вышли на поле. Зрители замолчали, видя такое зрелище.

У каждого конструкта были птичья голова с мощным клювом (орёл или сокол), два светящихся красных глаза, и четыре изогнутых руки, в каждой из которых было по одной рапире с круглым кончиком. Попадёшься, и атаку сразу с четырёх сторон сдержать будет очень сложно.

Всего четыре Стража, глядящих перед собой мёртвыми стеклянными глазами с жутким красным светом.

– Сплав магии и технологии! – продолжал ведущий. – Эти птицестражи слышат звук и реагируют на любое движение! Кто попадётся им, на того они нападут! И наверняка выведут из турнира!

Все четыре конструкта подошли к стенам поднявшегося поля. Открылись ходы и механические птицы вошли внутрь. Стены перед ними опускались. Те, что были открыты раньше, наоборот, задвигались.

Тут ещё нужно понять, какие именно стены могут опуститься. И ещё важно не заблудиться.

Я уже думал над тренировкой для своих. Первый этап будет самым сложным.

Паша разделял мои опасения.

– А меня можно заменить Владом?... – спросил он. – Я не умею фехтовать.

– А тебе и не надо, – сказал я. – Ты изучаешь основы кунг фу, этого хватит.

– Но я…

– Ты участвуешь, – произнёс я таким тоном, чтобы отсечь споры. – И в этот раз дойдёшь до конца.

– Так, а может меня заменить? – неуверенно спросила Лиза.

– Нет. Но ещё одна такая просьба, и тогда Влад будет на поле вместо меня самого. Без обид, Влад.

Этого хватило, чтобы они успокоились. Участники встали на позициях. Все по отдельности.

Там команда Дмитрий Орлова, который хранил ледяное спокойствие в отличие от его подопечных. Его противники – все сплошь рослые старшекурсники очень уверенного вида. Их капитан – крайне талантливый барон Верещагин, высокий блондин лет двадцати.

Как только он показался, многие студентки начали вздыхать и хлопать в ладоши сильнее. Некоторые бросали ему цветы, а Верещагин принимал их, как должное.

А я пока думал над тактикой. Можно кричать, но тогда могут услышать соперники или Стражи. Могут подсказывать зрители, но я сомневаюсь, что внутри этого поля можно услышать хоть что-то. Это будет просто шум, как у моря во время шторма.

Да даже если и поймёшь по шуму, что приближаешься к опасному сопернику, откуда ты узнаешь, что кричат именно тебе?

– Ну и как вам Лабиринт, барон Шишков? – довольным тоном спросила Гагарина.

– Думал, будет сложнее, – ответил я.

Прозвучал свисток, и одновременно с этим сразу пустили пиротехнику. Фейерверки взорвались над полем в виде сцепившихся орла и сокола. Над этим явно поработала рука мага. Рисунок в небе быстро стёрся, но порохом пахло ещё долго.

Игра началась. Команды вошли в лабиринт по одному. Каждый встал на кнопку в центре пола, и открывалась одна случайная стена. Некоторые пути вели в тупик, некоторые к Стражам. У некоторых иногда открывалась одна стена, а иногда две.

В некоторых случаях, чтобы открыть нужную стену, нужно было встать на кнопки в двух разных комнатах. Это, к счастью, показывалось знаками, но тогда участники опять могли разделиться.

Конструкты ходили по полю, прислушиваясь к шуму внутри, и не реагируя на крики толпы.

Два студента из команды Верещагина объединились, а на них случайно выскочила рыжая девушка из команды Орлова. Она не смогла сдержать натиск двух рослых парней сразу. Рапиры зазвенели и хлопнули, коснувшись тела, зрители заорали, а девушку дисквалифицировал стоящий на ходулях судья.

Два парня Орлова тоже смогли встретиться, но слишком бурно выразили радость по этому поводу. К ним пришёл Страж. Бил он достаточно грубо, механизмы не были рассчитаны на лёгкие касание. Он одолел обоих меньше, чем за секунду. У одного сломан нос, у другого оказалось выбито плечо.

– Ну и дела творятся, – Паша вытер лоб.

– И как мы будем там справляться? – шепнул Влад.

– Не ной, – буркнул Денис. – Если что, у нас останется Руслан, он до конца и дойдёт.

– Не расслабляться, – сказал я. – Это не дело полагаться на капитана, а самому думать, что стараться не придётся.

– Верно, прошу прощения, мастер.

– Лучше покажи себя там. Эти бронзовые курицы не устоят против наших ударов.

Парни немного приободрились, а я продолжил смотреть на бой.

– Кажется, наш фаворит теряет шансы на победу, – Гагарина усмехнулась.

У неё что, были ещё иглы и она смогла ими воспользоваться? Нет, вряд ли. Просто команда Орлова выбывала. Три участники уже ушли, остались только сам Дмитрий и ещё один парень, щуплый и темноволосый. Но он нарвался на Верещагина.

– Защищайтесь, сударь! – воскликнул Верещагин, и под девичий визг напал на соперника.

Щуплый парень пытался закрыться барьером, но Верещагин был сильнее. Его рапира сразу пробилась через защиту.

Пять на одного, команда Верещагина в полном составе, в команде Орлова остался он сам.

Но он невозмутимо шёл вперёд, проверяя, какие стены и где открываются.

На него нарвался ещё один верещагинский боец. Орлов небрежно уклонился от выпада, подсёк сопернику ногу, уронив его на пол, и ткнул кончиком рапиры, отправляя бойца отдыхать. Такая же судьба постигла второго в соседней комнате.

Трое на одного. И ещё четверо стражей.

Верещагин нашёл двух своих оставшихся парней, и они вместе пошли искать финиш. Орлов же неспеша продвигался вперёд.

Они встретились в одной из комнат.

– Взять его! – крикнул Верещагин и скрылся за опустившийся стеной.

Орлов одолел обоих, даже не сходя с места. Уклонение и удар. Уклонение и удар. Одному досталось слишком сильно, он вскричал от боли. Крик услышали. Опустилась стена, вошёл Страж, громыхая при каждом шаге.

Толпа вздохнула от испуга. Орлов вытянул руку к конструкту.

И птицу снесло потоком мощной Ци. Таким сильным, что Страж врезался в стену и разлетелся вдребезги на множество деталей. Одна даже упала на трибуне, но никого не задела. Кто-то тут же её присвоил себе.

А на стене Лабиринта осталась вмятина.

Сидящий в своей ложе доктор Антонов негодующе вскричал и разбил об пол фужер с шампанским.

Шум от разбитого конструкта был такой, что остальные Стражи услышали это и пошли разбираться. Один нарвался на Верещагина. Тот испуганно вскрикнул и скрылся в комнате с тупиком.

Страж прошёл мимо, но в следующем зале его работа закончилась. Дмитрий Орлов взмахнул рукой, и здоровенного конструкта выбросило за пределы лабиринта. У механической птицы отломилась и начала искриться голова.

Вонь была такой, что я чуял её даже на трибуне.

И вот, капитаны встретились. Верещагин, так и не увидев, что Орлов сделал с его командой и Стражами, храбро бросился в атаку.

А через мгновение он лежал на полу, катаясь от боли. Орлов подобрал его рапиру и легко сломал клинок.

Осталось немного. Он прошёл ещё через одну комнату, и вышел в последнюю, где пол был золотого цвета.

Победа.

Трибуны взревели так, что у меня заложило уши.

– Серьёзный боец, – сказал я. – Тем более приятной будет наша победа. Встречаемся завтра на тренировке, команда. В шесть утра.

– А не слишком рано? – добавила Анна Гагарина, услышав это. – Барон Шишков, неужели у вас получится выспаться к столь раннему времени?

Лиза нахмурилась сильнее и показала зубки. Но сегодня ей не о чём волноваться.

– Я это знаю.

Завтра я начну сразу готовить команду к бою с Орловым, потому что он сильнее, чем я думал. А если мы будем готовы сразиться с ним, то остальные нам и вовсе не соперники.

Но это не значит, что их можно недооценивать.

* * *

– Паша, проверь Влада, – сразу сказал я, входя в наш тренировочный зал. – Он наверняка опять всё перепутал. Заодно проснёшься.

– Есть, мастер, – Паша зевнул, протёр глаза и побежал выполнять моё поручение.

Денис чуть похрапывал на матах. Лиза не спала, она поливала дерево в углу. На нём уже распустились не только листья, но и один красный цветок.

– А я думала, что уже всё, – она зевнула. – Что дерево мертво, и надо садить другое.

Паша нашёл Влада, который пришёл раньше всех, но в другой зал.

А я ждал ещё одного участника.

– Привет всем! – немного неуверенно сказала Катя, входя в зал.

– Как ты? – сразу же спросил Паша участливым голосом

– Уже получше.

– А мы вчера ходили на матч, смотрели Лабиринт.

– Твой брат победил, – Денис зевнул.

– Команда, – я поднял руку. – Сегодня у нас будет ещё одна тренировка. Вчера я посмотрел на Лабиринт, и знаю, как сделать так, чтобы все из вас добрались до конца. Вам нужно подтянуть навыки боя и контроля Ци. Но сначала, познакомьтесь.

Я показал на Катю. Она и остальные недоумённо посмотрели на меня.

– Это же Катя, – Лиза взглянула на меня так, будто я по её мнению сошёл с ума.

– Это Катя, – согласился я. – Но то, что я скажу дальше, не должно пойти дальше вас. Это тайна, которую я вам говорю, потому что могу доверять. Познакомьтесь с ней по-настоящему, потому что она будет знать вас лучше, чем вы сами. Екатерина Орлова. Воин-Исток.

Все вылупили глаза на Катю, которая от такого внимания покраснела.

– Исток? – Влад потёр затылок.

– Она Исток? – удивилась Лиза.

Паша и Денис просто молча вылупились на неё.

– И что она может? – спросил Денис.

– Вот сейчас и увидим. Она будет касаться вашей Ци и вашей сущности, но с вашего согласия. Так она узнает вас намного лучше. Это может быть опасно, но ваши помыслы чисты, я это знаю.

Я не видел проблемы, что Катя будет усиливать свою команду. Куда сложнее ей дастся помощь собственным братьям. Но я научу, как отвергать плохую энергию и превращать её в полезную. Нужно будет обучить её многому, начиная с этой секунды.

– Паша, ты выходишь против меня, – я встал в стойку. – Я буду бить в полную силу.

– А?... Я?... – Паша от неожиданности шагнул назад.

– Да. Это обычный поединок мастера с учеником, только я не буду поддаваться.

– Да я же и секунды не продержусь!

– А ты, Катя, – я посмотрел на неё, всё ещё красную от стыда. – Ты поможешь Паше, если он согласится. Но я запрещаю тебе сходить с этого места.

– И как я ему помогу?

– Только так, как умеет Исток, – сказал я. – И сейчас вы увидите, на что способен Исток.

– А мне что сделать? – Паша едва порывался, чтобы не сбежать.

– Обороняйся. И попроси о помощи нашего товарища.

На этих словах я побежал на Пашу, примеряясь к удару ногой. Удар, который должен был проломить стену дома. Но я знал, что будет дальше и не беспокоился.

Глава 21 – Ловушка

Паша смог уклониться от моего удара ногой. Молодец.

Моя атака была простой, так что парню не составило труда среагировать. Но Паша стал заметно быстрее. Мой глаз это заметил. Усиление Истока действует. У Кати всё получается на интуитивном уровне.

Воины-Истоки кроме собственных умений в магии ценны обогащением и усилением. Первое растёт из второго. Истоки умеют усиливать Ци своих соратников, находящихся рядом. И те, кого усиливает Исток позже становятся сильнее на постоянной основе – это и называют обогащением.

– На турнире вам будут противостоять механические птице-воины, – я поднял руки в стороны и задрал вверх плеч. Такая стойка была крайне неуклюжа и я бы никогда не применил её в серьёзном бое. – Паша, сейчас я буду имитировать для тебя птице-воина. Мои удары будут не столь быстры, но очень мощны. Начинаем.

Я повторил свой удар ногой. Расстояние между нами в этот раз было меньше, так что атака была опаснее.

Паша был у самой стены. Он пригнулся, что позволило ему уклониться от атаки, но сразу после я оттолкнулся от стены и ударил вновь.

В этот раз парень поставил блок двумя руками, чтобы не получить удар в голову. Паша отлетел на несколько метров, но смог удержаться на ногах и не упасть.

– Мастер, вы хотите меня убить?! Ваши движения не похожи на движения Стражей! Вы куда быстрее!

– Мы тренируемся. Если ты научишься уклоняться от моих от атак, то на Лабиринте легко справишься со Стражами. Мне крайне не понравилось желание некоторых участников команды получить замену на турнире.

– Мне просто не хочется быть обузой… – виновато произнёс Паша. Он явно узнал себя в моём слове «некоторые».

Я хотел продолжить тренировку, но в зал зашли двое крепких мужчин в темно-синих суконных кафтанах. Вернее, они стояли в коридоре, который был частично объединён с залом и полностью просматривался, так как не было никаких дверей.

– Это мои охранники, – тихонько сказала Катя. – Они теперь всегда будут со мной.

После пробуждения Истока Катя находилась под повышенным контролем князя Орлова. Если раньше девушка жила в общежитие, то теперь её домом вновь стал дворец. И вряд ли Катя рада такому изменению своей жизни.

Теперь она каждый день будет видеть своих братьев. Причём не просто видеть, а обогащать их Ци в течении двух часов. Если с Дмитрием у девушки были нейтральные отношения, то вот Максим может серьезно портить Кате настроение каждый день.

С этим укладом сейчас ничего не сделать. Но я раскрою потенциал Кати так, что она будет главной наследницей дома Орловых. И тогда девушка перестанет быть птичкой в клетке, воспряв гордым орлом.

– Мы останемся тут, – заявил один из телохранителей. Внешне они были друг на друга сильно похожи будто они братья. А может они и есть братья. – У вас тут какой-то нехороший шум, а нам надо следить за объектом охраны.

– Вы можете посидеть в коридоре, – ответил я. – Но так, чтобы не видеть происходящее в зале. Дверей здесь нет, так что вам просто достаточно следить за выходом.

Телохранитель смерил меня тяжелым взглядом.

– Хорошо, этого будет вполне достаточно.

Подозреваю, этим двоим поставили задачу подсмотреть, что происходит на наших тренировках. Любой генерал знает, что информация из лагеря врага бесценна. Мне в наглую подсунули лазутчиков. Возможно это даже была инициатива самого князя, а не его сыновей.

Думаю, Андрей Орлов уже начинает видеть во мне серьезного претендента на победу в турнире. Если раньше меня пытались потопить капитаны других команд, то теперь прилетели более крупные птицы.

Моя битва происходит не только на самом турнире, но и вне его.

Когда Андрей Орлов угрожал забрать Катю, то он говорил, что его влияния хватит, чтобы снять меня с турнира. Это надо брать во внимание, так что мне стоит закрепиться в высшем свете аристократов. Приглашение на какой-нибудь значимый бал вполне подойдет. Моё имя должно быть на слуху.

Думаю, ради победы своих сыновей князь может пойти на грязные методы. Причём я больше всего уязвим на ранних этапах турнира. После ещё одной победы моё имя уже будет не так легко стереть из соревнования, даже при всём влиянии князя.

Последнее время Орлов общался со мной достаточно добро, но я понимаю, что он в любой момент может нанести удар. Никакой дружбы между нами нет. Я прекрасно знаю, что князь хитер и не стесняется идти на подлости.

– Руслан, извини, что так выходит… – негромко сказала Катя. – Я ничего не могу с этим сделать.

– Я все понимаю. Мы продолжаем тренировку. Катя, у тебя уже получается усиливать Ци Паши. Продолжай в том же духе. Чуть позже я расскажу тебе некоторые тонкости твоей новой силы.

Меня крайне радовало то, что Катя так хорошо управляет своим Истоком сразу после пробуждения. Сегодняшняя тренировка будет долгой и плодотворной. Мы будем тренироваться до самого начала занятий в академии. Позже такая утренняя тренировка будет без Орловой. По договоренности с князем каждым утром Катя будет занята обогащением энергии Ци своих братьев.

Я произвел удар ногой в район головы Дениса. Тот среагировал и смог уклониться, хоть я не говорил, что буду бить именно его.

В этот момент я вспомнил про одно важное дело. Надо кое-что вдолбить своим ребятам в головы. Разумеется, не физической силой.

После тренировки я проведу разговор, что Исток Кати это очень серьезная тайна, за которую я ручался головой. Думаю, мои ребята это понимали, но надо было прояснить всё более чётко.

* * *

– Руслан Шишков! – громко крикнул барон Верещагин, вытянув на меня указательный палец. – Мне доложили, что вы крайне нелестно обо мне отозвались! Говорить гадости за спиной это низко! Я вызываю вас на дуэль сегодня в три часа, в Сквере Чести!

Разговоры студентов вокруг затихли.

Я отложил вилку и вытер губы салфеткой. Думаю, столовая академии, это не самое хорошее место для подобных вызовов, но Верещагин считал совершенно иначе. Впрочем, здесь много людей – если барон хотел вызвать интерес большой публики, то у него это вышло.

– Я не говорил про вас ничего плохого за спиной, – сказал я, встав из-за стола. – Но если вам угодно, я приму это вызов.

– Отлично. Вы грубиян, но по крайней мере не трус.

Верещагин развернулся и ушёл. Я сел обратно на свое место.

– И что это было? – спросила Лиза.

– Вызов на дуэль, – ответил я.

– Нет, я понимаю. Но разве ты говорил что-то плохое про Верещагина? Да и на что он вообще надеется? Ты же его как орешек щёлкнешь!

– Про Верещагина я ничего плохого не говорил. Скорее всего его кто-то на меня натравил.

– А мне кажется, он пытается закрыть своё поражение на турнире, – предположил Денис. – Но соперника он точно выбрал себе неудачного. Руслан, из первокурсников ты настоящая звезда академии! Правда, похоже, некоторые считают, что тебе повезло и ты не заслуживаешь своей славы.

– Моя сестра говорит, что так мыслят неудачники, – добавил Влад. – Хотя не сказать, что Верещагин неудачник. Он достаточно хорош. «Сокол первого класса» уже на третьем курсе. Это говорит о многом. В конце концов это минимальный уровень для преподавателя академии на магических дисциплинах.

– Но на турнире он ничего толком не показал. Орлов легко его отделал.

– И это говорит лишь о том, что Дмитрий Орлов очень силён. Верещагин талантлив, а Орлов это настоящий гений. Но ты не подумай, Денис. Я не сомневаюсь, что наш капитан победит.

– Стоп, а это случайно не ловушка? – вдруг осенило Лизу. – Команда Верещагина вылетела, но возможно он ещё считается капитаном, а следовательно Руслан не может выйти с ним на дуэль. Это конечно совершенно глупое выкручивание правил, однако при желании на это могут надавить. И самое плохое, что Руслан уже согласился на дуэль…

– Ты права, – кивнул я. – Это действительно может быть ловушкой. Я считал Верещагина вылетевшем из турнира и потому сразу же принял дуэль. Вызов получился довольно громким, да и сам барон превосходит меня в ранге, так что мой отказ можно было посчитать трусостью.

Паша в несколько жадных глотков допил чай и сказал:

– Я всё узнаю у комиссии турнира. Но боюсь их ответ может быть не истиной в последней инстанции. Как мы все знаем, влиятельные семьи любят гнуть правила как им нравится. Тут действительно пахнет спланированной ловушкой.

Глава 22 – Маски

Возле Сквера Чести собралось несколько любопытных. Ветер усиливался и трепал одежду зрителей. С одного сдуло шляпу.

– А вообще, – вдруг заговорил Денис, нарушая молчания первым. – У нас же допускается выставить вместо себя другого человека. И тогда уже дерутся не капитаны, а остальные.

– Ты хочешь попробовать? – удивился Паша.

– Ну, могу рискнуть. Хотя будет сложно.

Это все не требовалось. Я знал, что нашу дуэль придёт разнимать директор и оранизаторы турнира. Об этом мне сказала Надежда Петровна Воронцова, сильно обеспокоиная моей дуэлью. Она подошла ко мне перед последним занятием.

– Нет, но благодарю, – сказал я. – Сначала пойму, что происходит.

Показался и мой соперник со своей командой. Что-то странное было в их виде, но я никак не мог понять, что именно. Ах да. В компании барона Верещагина были сплошь взрослые мрачные мужчины, а не студенты или студентки, как должно быть.

– Ну что? – спросил Верещагин, глядя на меня. – Готов ли ты ответить за свои слова?

– Я не сказал в твой адрес ничего плохого. Но раз ты хочешь конфликта, пожалуйста.

Я встал в стойку, думая, что это охладит боевой дух аристократа, привыкшего к магическим пулялкам в щиты.

Но нет. Он встал передо мной прямо, разведя пятки, повернулся корпусом, развернул левую стопу и перенёс вес на правую ногу. Потом перенёс вес на левую и выставил правую ногу вперёд.

Откуда он знает стиль Вин Чун? Эта стойка оттуда.

Но мне от этого стало легче и спокойнее. Старый добрый поединок. Что может быть лучше, чтобы прочистить голову?

Но едва мы начали сближаться, как раздался свисток.

– Стойте!

В одном из бежавших к нам людей я узнал директора академии Степана Мутырского, который был одним из распорядителей турнира. С ним пара других распорядителей рангом поменьше и трое городовых, один из которых свистел. Лицо у него от натуги покраснело.

– Вы забыли правила? – воскликнул директор, останавливаясь возле нас. – Капитаны команд не имеют права участвовать в дуэлях, пока идёт турнир! Это дисквалификация! Пожизненная, на любой подобный турнир! Даже того, кто уже проиграл. И ещё исключение из академии!

– Подождите-подождите, директор, – возмутилась Надежда Пертровна, которая тоже была здесь. – Ещё ничего не началось.

– Предупреждаю в последний раз, – сказал директор, глядя на нас по очереди. – Или разойдитесь, или поступим иначе.

Конфликт с директором, распорядителями турнира и полицией мне не нужен. А вот Верещагин так и стоял в стойке, но скоро вышел из неё и посмотрел на меня внимательным взглядом. Показывает, что ничего не кончилось.

– Вот так, – похвалил директор. – Если до меня дойдут слухи, что вы начнёте поединок, я за себя не ручаюсь. Подождите окончания турнира, раз вам так не терпится.

В этом был один вывод – директор лично не заинтересован в моём немедленном исключении, и его покровители тоже. Иначе он пришёл бы чуть позже, когда мы бы начали драться. Да он бы мог исключить меня после очередного боя с Одоевским, который вообще плевал на все правила.

Надо бы узнать, что происходит. Но насколько я знал местные правила, формально дуэли нельзя было отменить простым вмешательством извне. Просто она переносилась на другой срок. И раз уж я принял вызов, придётся как-то продолжить этот вопрос, чтобы не потерять лицо.

– Всё так странно, – сказала Лиза, когда мы ушли оттуда.

– Думаю, мне придётся нанести Верещагину визит, – произнёс я. – Этим я и займусь сегодня вечером.

Верещагин и его люди ушли.

Но не похоже, что барона испугала угроза исключения, так что дуэль никуда не денется. Правда всё равно пойдут слухи, что она прошла.

Я и команда отправились на тренировку в наш зал, а сразу после я отправился на машине к дому Верещагина. Он из Москвы, так что снимал пятый этаж в доходном доме на севере города.

– Вы к кому-с? – спросил консьерж с моноклем в глазу, стоя у двери, как цербер.

– Я барон Шишков, прибыл с визитом к барону Верещагину.

– Одну минуту-с, – прошипел он и взял телефонную трубку, проговорив в неё пару слов. – Вас ждут-с.

Я прошёл по полу из чёрно-белой плитки мимо растущих в кадках деревьев в направлении лестницы.

– Там есть лифт-с, – подсказал консьерж.

Внутри обитого деревом лифта ждал молодой черноволосый лифтёр в красном мундире.

– Наверх, сударь? – спросил он, нагло глядя на меня.

– Верно.

– К барону Верещагину?

– Да.

Лифтёр закрыл решётку одним резким движением и нажал на одну из кнопок. Лифт с гулом поехал наверх. Когда остановились, лифтёр открыл мне решётку.

– Буду ждать, – сказал он.

Я прошёл дальше, где меня встретил лысеющий усатый слуга и подозрительно оглядел меня.

– Вас ожидают, Ваше Благородие барон Шишков, следуйте за мной.

Гостиная была не особо большой, зато светлая. Два окна, в которых показывалось солнце, редкий гость в Невском, большой белый диван и два кресла. Ещё столик с закусками, фруктами и вином, и большой рояль в углу, тоже белый. Приятно пахло свежим деревом. Это от новенького шкафа, стоящего в углу.

За роялем сидела светловолосая девушка в лёгком платье и играла сложную мелодию, постоянно перенося руки то в одну сторону клавиш, то в другую. Барон Верещагин сидел в кресле. При виде меня он встал и решительным шагом пошёл ко мне навстречу.

Я понял, что что-то не так ещё до того, как увидел его перебинтованную левую руку, висящую в перевязи. Следы травмы на турнире.

– Барон Шишков? – воскликнул он. – Я о вас так наслышан! Рад с вами познакомиться!

– Барон Верещагин, – сказал я, пожимая его правую руку и не делая вид, что удивлён. – Я тоже рад.

– А это моя сестра, Ирина, – барон показал на девушку, которая прекратила играть. – Она мне о вас и рассказывала. К сожалению, я вашу игру не видел, а на своей выступил несколько… плохо, – он взглянул на перевязанную руку. – Дмитрий Орлов напористый как бык. Я с ним не сладил.

– Вы выступили хорошо, – произнёс я. – Но всё же я открою вам тайну. Я удивлён.

– И чему же?

– Несколько часов назад вы подошли ко мне в столовой и вызвали на дуэль, якобы я что-то говорил о вас нелицеприятное.

Барон и его сестра пооткрывали рты.

– Э… ммм… я… но, – Верещагин всё никак не мог подобрать слова. – Я вообще взял несколько дней отдыха, чтобы прийти в себя, пока заживёт рука! Да и какая дуэль? Меня же отчислят из академии! Как и вас!

– Я знаю, – сказал я. – Мне ясно одно. Кто-то выставил себя за вас, чтобы подставить меня за нарушение правил. А заодно и вас, хотя вы вообще ни при чём.

– Барон Шишков, – Верещагин откашлялся. – Я заявляю, что не имею к этому отношения. Завтра же прибуду в академии и опровергну… постойте, а это не будет выглядеть так, что я струсил? Вот же как… – он побледнел и почесал подбородок. – Кто-то вызвал вас от моего имени на дуэль, а потом все подумают, что я трус и испугался!

Барон подошёл к столику с закусками и бутылками с вином, налил себе полный бокал и выпил. А потом откусил апельсин прямо с кожурой. Его рука начала трястись.

– Думаю, нам остаётся подождать, – сказал я успокаивающим голосом. – Тот, кто хочет меня подставить, поймёт, что я разгадал план, и начнёт действовать. А когда я поймаю двойника, то я смогу найти того, кто к этому причастен. И тогда наша честь не пострадает.

– А разве можно выглядеть, как другой человек? – спросила сестра барона.

– Можно, хотя это требует долгих практик. Но я знаю, что враги не вытерпят ожидания. Можно сидеть на месте, и они придут сами.

– Хоть бы так и было… – Верещагин вытер вспотевшее лицо. – Надеюсь, этого негодяя получится поймать и наказать! А то действительно, подумают что я вызвал вас на дуэль и испугался…

Он подошёл к шкафу, открыл его, достал оттуда таблетки и выпил целую горсть. Кажется, он слишком взволнован.

– Я поеду домой, – сказал я. – И пришлю вам хороший зелёный чай, который успокаивает нервы. Вы не будете волноваться.

– Спасибо, – нервный барон налил себе ещё вина. – Удачи вам с этим. И мне тоже. Ох, какой кошмар!

Короткий визит окончился. Я вернулся к лифту. Лифтёр меня ждал, как и обещал.

– Вы слишком быстро, – сказал он с усмешкой.

Он с лязгом закрыл решётку. Лифт так и стоял на месте.

– Вы прибыли на дуэль, – произнёс лифтёр. – И проиграли. Много людей видело, как вы вошли в дом и поднялись на пятый этаж. Но никто не видел, как вы спустились. Здесь ваша история и заканчивается.

Последнюю фразу он произнёс на кантонском.

Кажется, я знаю, откуда у него такие навыки. Но сначала проверим, что он умеет в бою, раз так самоуверен.

Он повернулся, ударяя кулаком, как молотом. Я пригнулся и стукнул его в корпус. Лифтёр взмахнул обеими руками так, что они засвистели в воздухе. Я убрал голову сначала в одну сторону, потом другую. Его кулаки разбили деревянные панели позади меня.

Я толкнул его ладонью. Лифтёра отбросило на кнопки. Лифт загудел, мы начали опускаться.

Лифтёр подскочил, отталкиваясь ногами от стен. Я сдержал оба сильных удара и ткнул локтём в ответ, и сразу кулаком той же руки.

Он перехватил мой кулак, летевший ему в переносицу.

– Поймал, – сказал он.

Я распрямил указательный и средний палец. Лифтёр вскрикнул и закрыл оба пострадавших глаза руками.

Продолжаем. Я начал колотить его вихрем ударом. Он отбивался вслепую, подставляя вместо своей тушки предплечья, твёрдые, как сталь. Но он меня недооценил и уже понял это. В маленькой кабине у меня было огромное преимущество.

Лифт остановился.

– Я с тобой не закончил! – прокричал соперник и ударил локтём по кнопкам.

Лифт снова поехал наверх.

Ещё два удара в меня, которые я отклонил. Деревянные панели разлетались в щепки, когда в них попадал кулак. Я подпрыгнул под потолок, упёршись ногами в стены, и нанёс несколько ударов сверху.

Один именно туда, куда я хотел. В основание шеи, где была укрыта игла. Она со звоном выскочила, а лицо лифтёра начало меняться. Как будто кто-то мял пластилин, выдавая ему новую форму.

Он из Монахов, Носящих Маски. Очень дорогие убийцы и очень эффективные. Они берут слепок лица нужного человека, когда тот спит и после производят подмену. Эта магическая техника сложная и секретная.

Лифтёр нажал кнопку ещё раз, получив по носу и в ухо. Лифт остановился, я свёл ноги, падая на пол, и нанёс ещё один удар ему в живот.

Лифтёр выдохнул от боли, контратаковал и пяткой распахнул решётку лифта. Я пнул и закрыл её назад. Кабина начала раскачиваться.

Он снова сделал попытку бежать и на этот раз выскочил наружу. Но упал, получив в спину. Я выскочил следом и нанёс ещё два удара.

Мы где-то на третьем этаже. Лифтёр вскочил на ноги. Теперь у него лицо пожилого китайца. Его настоящее лицо.

Он издал боевой клич и ударил меня кулаком, вкладывая в удар весь свой вес. Я отошёл в сторону и сделал подсечку. Противник снова упал, а его рука вытянулась к решётке лифта.

Я её захлопнул, придавив ему пальцы.

– Ай! – вскрикнул он и подул на них.

Я подскочил ближе и ударил его ногой. Монаха отбросило назад, к ступенькам лестницы, ведущей вниз. Он оскалился, подскочил и оттолкнулся от стены. Я перешёл в нижнюю стойку, и мощный удар ноги пролетел над моей головой.

– Тебе конец! – заорал монах.

Он перешёл в атаку с очень сильным напором. Я обошёл его и встал на краю ступеньки. Пятки повисли в воздухе. Лифтёр усмехнулся и помчался на меня, подпрыгивая и собираясь ударить ногой.

Я закрылся, делая вид, что теряю равновесие.

– Я тебе сделаю! – вскричал он. – Моли о…

Он согнул ноги. Сейчас подскочит, чтобы нанести сокрушительный удар ногой.

– … пощаде…

Я ушёл в сторону. Монах неудачно приземлился и начал соскакивать вниз, ударяясь задом о каждую ступеньку.

–- …де-де-де-де!

Он встал, потирая отбитую задницу, а я уже спускался к нему, сбегая прямо по стене.

Ещё удар!

Его отбросило назад, и он скатился по ещё одному пролёту.

Я вскочил на перила и начал скользить. Противник поднял голову и закрыл глаза.

От удара его отбросило в коридор второго этаже на ковровую дорожку. Он покатился, собирая ковёр на себя, будто его спеленали, как ребёнка.

Но всё же монах смог подняться.

Я несколько раз ударил его через ковёр. Противник догадался упасть и покатиться в другую сторону. Дорожка вновь распрямилась. Монах встал на другом краю с торжествующим видом.

– Я ещё не проиграл!

Я наступил на ковёр и силой потянул его на себя ногой. Противник снова упал, но вскочил на колени и забежал в ближайшую комнату.

Пытается сбежать! Нельзя терять его из виду! Иначе он перевоплотится снова с помощью другой иглы и его придется искать по всему городу.

Я добежал до двери, но было уже поздно. Первая комната оказалась пустой, ковёр вздыбился от пробежавшего там человека. В следующей тоже никого. Но в третьей, небольшой, уже было открытое нараспашку окно, в которое задувал холодный ветер.

Сидевшие за столом три бабушки и два дедушки, игравшие в карты, с удивлением посмотрели на меня. Потом одна из них показала на окно.

Я бросился туда и выглянул наружу. Внизу его уже нет. Монах оказался слишком проверен. Какой же ход сделает противник теперь? И главное – кто сейчас мой противник?...

Глава 23 – Приглашение

Перед уходом я попросил консьержа позвонить барону Верещагину и удостовериться, что с ним все в порядке. Мужчина удивился такой просьбе, но выполнил. Это было для моей страховки. Пусть будет свидетель, что с бароном Верещагином всё было хорошо перед самым моим уходом.

– А ещё у вас есть некоторые неполадки с лифтом и лифтером.

– О чем это вы, барон Шишков-с?

– Позже поймете, – я достал купюру в двести рублей. – Это на ремонт лифта.

Консьерж был так шокирован, что не успел ничего сказать прежде, чем я ушёл.

Очень жаль, что монаху удалось скрыться, но то что я о нём узнал, уже даёт мне определенное преимущество. А ещё у меня появилась ниточка, которая может привести к истинному врагу.

Пора наведаться к представителям клана Чао в Невском. Обычно они приходят ко мне сами, но теперь моя очередь зайти к ним в гости. Далеко не факт, что они являются заказчиками, но Чао определенно могут что-то знать про монаха.

Я дал Роме распоряжение ехать в китайский квартал. Там я точно найду представителей клана Чао. Сначала мелких сошек, а потом птиц по крупнее.

Но мои планы изменились, когда мы немного отъехали от доходного дома. Рома обратил внимание на труп старика-китайца, что меня сильно заинтересовало. Мы остановились, и я быстро узнал в старике монаха, с которым дрался.

Он умер не от полученных ран в бою со мной. Его убили. Если точнее задушили. А потом бросили в подворотне. Глазастый Рома успел это заметить

– Ну дела… – сказал водитель, поднимая вверх кепку. – Надо вызвать жандармов.

– Надо, – присев возле монаха, ответил я.

Без всяких сомнений это был мой недавний враг. Монахи легко меняют лица, но нацепить нужное лицо на другого человека для них невозможно. И уж точно невозможно провернуть такое с мёртвым, ведь внутри трупов нет Ци.

Монаха убили за то, что он провалился? Или дело в нежелании заказчика платить монаху? Ответа у меня не было. Только вопросы.

Пожалуй, теперь мне бессмысленно разговаривать с Чао. Если мой враг действует такими методами, то вряд ли оставил к себе ниточку через Чао. Это не человек вроде Одоевского, который пишет угрозы вишневым вареньем. Здесь замешан кто-то другой. Куда более серьёзный.

Но зато теперь решена проблема с дуэлью против Верещагина. Без монаха, такое уже не устроить.

Когда я приехал домой, то неожиданно встретил старого знакомого – возле моего дома стоял бывший преподаватель академии Евгений Николаевич. Он чуть не загубил вверенных ему студентов, так что этого прохиндея я решил держать при себе.

– Привет, Женя, – поздоровался я. – Давно ты вернулся в Невский?

– Сегодня днем. Господин Шишков, у меня есть для вас несколько важных новостей.

– На улице об этом точно говорить не стоит. Пошли в дом.

Мы зашли в мой дом, и Машенька налила нам чая. Я показал Жене на гостевое кресло, после чего наш разговор продолжился.

– Вот теперь можешь говорить о новостях, – сказал я, сделав глоток чая.

– Клан Чао хочет вашей смерти. Они наняли мастера Свистящая Цепь для этого.

– Я с ним уже разобрался. Что-то ещё?

– Вы уже его победили?... – Женя сильно удивился. – Я слышал он невероятно силен, но теперь мне понятно зачем Чао ещё и вызвали мастера Стиля Обезьяны... Это ещё более грозный противник. Собственно поэтому я и поехал в обратно в Невский. Чтобы вас предупредить.

– Спасибо, Женя. Эта информация действительно будет для меня полезной. Что-то ещё?

– Клан Чао хочет расширить свое влияние в России. Они ищут себе здесь партнеров и в этом у них уже есть успехи. Более подробно я узнать не смог. Не ко всем людям можно залезть в голову. На этом задании меня вообще чуть-ли не убили…

– Ты молодец, Женя. Кстати, какое ты хочешь себе месячное жалованье? Пятьсот рублей сойдет? – я достал кошелёк.

– В академии я получал больше… – Женя сделал недовольное лицо.

– Наглость это второе счастье. Но в академию ты попал обманом, так что не заслуживал такой платы.

– Я согласен на пятьсот рублей! Я сейчас на мили… Определенными способами я могу раздобыть себе деньги, но это будет незаконно.

– Мне нужна личная гвардия. Сможешь найти нужных людей? Дядя Гена рекомендовал мне парочку ребят. Тебя надо с ними связаться и узнать, что они из себя представляют. В приоритете честные и добросовестные мужчины с большим объёмом чудины. Минимум уровень «филина», но лучше «ястребов». Если контроль чудины недотягивает до этого ранга, то это не важно. Позже всё можно исправить.

– Я вас понял. А дядя Гена это… – Женя нахмурил лоб, будто пытался кого-то вспомнить.

– Начальник обувной мастерской. У него много связей в Невском. И люди, которых он мне рекомендовал всегда оказывались хорошими.

– Хорошо, только надо, чтобы меня ему представили. Мы не знакомы.

– Густав тебя представит. И это ещё не все поручения. Тебе надо искать информацию о людях с силой синих фантомов. Силой призраков. Есть мужчина, который носит шляпу-цилиндр и красную повязку на лбу. Он знаем много о синих фантомах, но подбираться к нему опасно. Если ты что-то о нем узнаешь это будет замечательно.

– Я постараюсь.

– Постарайся, – я поднялся, давая знать, что разговор окончен. – Будешь хорошо работать, я повышу тебе жалованье.

– Я буду очень сильно стараться!

Я кивнул. Можно было ещё сказать Жене расспросить своей силой людей князя Орлова, но при провале это будет слишком дорого стоить. Сила Жени работает не на всех, и ей надо пользоваться с большой осторожностью.

* * *

Лиза тихонько протащила по парте записку, написанную карандашом. Мы сидели за самым первым столом, но преподаватель ничего не видел, так как писал мелом на доске. Белые крошки сыпались на пол.

Такое общение не поощрялось на занятиях, но я все же прочитал:

«Руслан, давай в воскресенье сходим на свидание»

Я взял карандаш и написал короткое «нет». Затем передал записку и продолжил слушать преподавателя по логике. Он говорил довольно интересные вещи. Пожалуй, дисциплину логики я бы выделил как одну из самых полезных в академии.

На моей половине парты вновь оказалась записка.

«Ну дааавай! Пожалуйста!».

Я посмотрел на Лизу. Та состроила молящий взгляд, но это на меня не подействовало. Я написал ей:

«Лиза, слушай лекцию и не отвлекайся».

Волконская была неугомонна и быстро написала ответ:

«Я слушаю. Просто мне очень очень очень очень очень хочется сходить с тобой на свидание. Это не обязательно должно быть на публике. Давай выберем что-нибудь тихое».

Я убрал записку под учебник. Отвечать мне не хотелось. Что это у Лизы вообще за новый способ общения? Раньше она мне так записки не передавала.

Пять минут Волконская держалась, но затем на моем столе вновь появилась записка.

«Мы ни разу никуда не ходили… Мне без разницы каким будет свиданье. Я не требую, чтобы мы засветились на публике. Можем, например, выехать на природу. Это чудесный вариант!».

Лиза крайне настойчива… Может, порадовать её? Но тогда всё начнёт перерастать в то, что хочет Волконская. Такие просьбы будут повторяться чаще, а после я не замечу как всё идет к браку. Начнутся соответствующие разговоры в среде аристократов и тогда расторгать все будет крайне некрасивым поступком. По этой причине молодые аристократы и скрывают свои отношения, если они начинаются.

«Как-нибудь в другой раз. Сейчас я сконцентрирован на турнире».

Я написал ответ и рассчитывал, что Лиза успокоиться. Но я ошибался… Только я положил перед ней записку, как та стала писать что-то новое. Это заметил преподаватель, правда лекцию он не остановил.

Через полминуты на моей половине вновь появилась записка, исписанная уже до самого конца. Читать я не хотел и потому убрал записку под учебник. Это все заметил преподаватель.

– Барон Шишков, о чём это таком важном вы общаетесь с Елизаветой Волконской? – мужчина свесил очки на кончик носа и внимательно на меня посмотрел.

– Извините, возник вопрос по турниру. Этого больше не повторится.

– Хорошо. Тогда продолжим. Турнир важен, но его можно обсудить вне моих занятий.

Лиза больше записок мне не писала, чтобы не подставлять меня и себя. Очевидно онарешила перенести разговор на перемену или вообще на момент, когда мы будем только вдвоем.

Только я сдал учебник по логике и вышел из аудитории, как ко мне подошёл Влад Ожиганов.

– Руслан, Верещагина нет сегодня в академии. Я учусь вместе с ним.

– А его и не должно быть здесь, – ответил я, направляясь на этаж выше. Следующим занятием был контроль Ци малых предметов. Преподаватель был достаточно хорош, но я видел в его методах незначительные ошибки. Впрочем, для академии такой уровень приемлем. Самое лучшее аристократы часто получают уже внутри своих домов.

– С бароном что-то случилось? – удивился Влад. – Тогда могут подумать на вас… Вы говорили на утренней тренировке, что ездили к барону и вопрос с дуэлью решен.

– Не беспокойся Влад. Я не трогал барона Верещагина даже пальцем, – мы поднялись на новый этаж, и я встал у нужной аудитории. Она была сразу после лестницы. – Вопрос с дуэлью, как я и сказал раньше, уже решен.

– Понял…

К нам уверенным шагом направлялась Анна Гагарина. Она была со своей обычной свитой из блондинки и парня в очках.

– Руслан, тогда не буду мешать. – Влад кивнул и быстро ушёл, будто увидел кого-то страшного. Он конечно не испугался, но испытал чувство, что будет лишним при моем разговоре с Гагариной.

– Здравствуйте, барон Шишков, – Анна приветливо улыбнулась. – Слышала о вашей громкой дуэли вчера. Хорошо, что ничего не произошло.

– Добрый день, княжна. Я готов к любому вызову, но дуэль была чистой провокацией. Я оказался в положении, когда нельзя отказаться, но в то же время нельзя и действовать.

– Во всем виноват барон Верещагин. Он поступил неправильно и глупо. Его претензии ещё в силе или у вас как-то получилось договориться?

– У нас получилось договориться.

– Отлично. Не хотелось бы, чтобы вашу команду дисквалифицировали. Такая победа не принесла бы мне радость, – Анна чуть улыбнулась. Кажется, это снова был подкол в сторону насчёт нашего разговора про честь. – Я пришла к вам не просто так. В воскресенье у меня день рождения, и я приглашаю вас на празднование в поместье моего отца. Оно начнётся в четыре часа дня. Придёте?

Я кинул мимолетный взгляд на Лизу, которая стояла на другой стороне коридора. Похоже, те записки были совершенно не случайны. Волконская узнала про день рождения Гагариной и уже чувствуя, что Анна может меня пригласить, начала писать про свидание. Если бы я пообещал Лизе, то был бы вынужден отказать Анне. Волконская это понимала, но её хитрость не удалась.

– Я обязательно приду. Спасибо за приглашение.

Отказываться было мне невыгодно. Это отличная возможность вновь показаться в высшем свете. Мне нужно укрепить свои позиции в среде аристократов.

– Отлично. Буду очень рада вас видеть. – Анна улыбнулась. – А ещё до выходных у меня есть к вам одна просьба…

Глава 24 – Похищение

– Руслан, я слышала, вы большой знаток Китая, – сказала Анна. – Так что, думаю, сможете помочь решить нам эту загадку.

Она достала сложенный лист бумаги и развернула. Это копия чёрно-белого снимка. На нём изображена комната, а точнее, стена, на которой написано несколько неровных иероглифов. Кривые, будто написавший их куда-то торопился. Или он был пьяным.

– У отца на фабрике жил дядя Ляо, – продолжила Анна. – Он помогал мне в нескольких вопросах, включая некоторые практики. Он хорошо разбирается в чудине, хотя называл её Ци, но в основном жил и работал, как разнорабочий. Папа разрешил ему держать хозяйство и дал небольшой участок на заднем дворе фабрики.

И в каких вопросах Ляо помогал Анне? Интересно, а не он ли сделал те чёрные иглы, которая она тогда мне показывала. Не исключено.

– И вот вчера он пропал, – Анна вздохнула. – В домике, где он жил, остались только эти иероглифы, но мы звали переводчика, и он ничего не понял. Говорит, таких иероглифов не существует. А человек пропал, и именно тогда, когда… ну, просто так быть не должно. Очень странное дело.

Она посмотрела на меня с хитрым взглядом. Прошлые чёрные иглы я у неё конфисковал, а потом уничтожил. А этот её дядя Ляо наверняка собирался сделать новые. И вот, он пропал.

Мастера чёрных игл встречаются редко. Они пользуются запретными знаниями, которые в Китае считают сродни богохульству. Тех, кто всё же занимается таким, убивают на месте.

– Думаю, вам стоит обратиться к жандармам, – я покрутил снимок в руках. – Это просьба о помощи. Его похитили.

– Но как вы это прочитали? – удивилась девушка.

Я вложил снимок в её руки и перевернул вверх ногами.

– Он висел вниз головой, так и записал. Его, скорее всего, допрашивали. Но пока похитители отвлеклись, он написал мольбу о помощи. И сделал какой-то намёк об этом, что нечто находится в неком Основании. Обратитесь к жандармам, сударыня Гагарина. И да, ваш переводчик не особо умелый, наймите другого. Не суметь прочитать перевёрнутый иероглиф, не сможет только новичок.

Анна посмотрела на меня, потом на снимок, потом ещё раз на меня.

Мне кажется, сейчас последует другая просьба. Скорее всего, она понимала, что я ищу связи в высшем свете, и приглашение на её день рождения было неспроста. Сначала она приглашает, а потом просит кое-что взамен. И отказаться неприлично, такие уж тут принято.

Так и вышло.

– Давайте отойдем, барон.

Анна взяла меня за руку и отвела подальше от своей свиты. Я заметил взгляды Лизы Волконской, полные ярости. Ещё немного, и она примчится сюда.

– Мы не можем обратиться к жандармам, – шепнула Анна и огляделась. – Дядю Ляо разыскивают, он жил у нас взамен на услуги, которые предоставлял. А этот его намёк… я знаю, что это, но мне потребуется помощь. Он обещал кое-что сделать для меня. И может быть, там есть подсказка, кто его похитил. Просто он очень плохо знает русский, и наверняка там все надписи на китайском. Я не прошу вас освободить его, а просто разгадать эту тайну. Люди моего отца сами его освободят.

Да, как я и думал. Скорее всего, это Ляо создал новые иглы с чёрными остриями, которые выпивают чужое Ци и не возвращают. С их помощью Анна хочет избавить Дмитрия Орлова от его сил. И, возможно, кого-то ещё. Эти мерзкие иглы – редкость, и от них нужно избавиться. Если они попадут в руки тех же Чао, мне будет сложнее им противостоять.

– Я помогу, – сказал я. – Сегодня же займусь.

– Я тогда отправлюсь с вами и…

– Но я буду не один.

К нам быстрым и решительным шагом шла Лиза Волконская. Кулаки сжаты, рот напряжён. Кажется, она готова к решительной схватке с Гагариной.

Но я избежал этого.

– Лиза, – я обратился к девушке первым. – Настал хороший шанс проверить твои навыки. Сударыня Гагарина обратилась к нам о помощи, но мне пригодится кто-нибудь, кого я хорошо знаю. Отправишься со мной?

Ей не хватало внутреннего контроля и спокойствия. Пожалуй, стоит дать ей несколько внеплановых уроков.

– Я? – Лиза остановилась, ошарашенная неожиданной просьбой. – Да, я могу…

– Решено, – объявил я и чуть кивнул Анне: – Сударыня, мы будем на месте уже сегодня после занятий и небольшой тренировки.

– Буду благодарна, – произнесла удивлённая Гагарина. – Подъезжайте к ткацкой фабрике папы. Хижина дяди Ляо далеко на заднем дворе.

– Вот и отлично, скоро будем там.

Я раскланялся, как требовали приличия, и пошёл на следующие уроки. Лиза напоследок зыркнула на Анну и побежала следом за мной.

* * *

Я бы взял кого-нибудь ещё, например Пашу, у которого хромала защита, или Катю, которой нужно было развеяться. Но у Кати сегодня семейный ужин с отцом и братьями, а Паша схватил двойку по химии и ему надо было её отрабатывать.

Но хватит и Лизы, я не ожидал особых сложностей. Мы ехали в моей машине. Чтобы Волконская успокоилась, я велел ей заняться медитацией. Ну и при этом она помалкивала, а я мог подумать о своих делах.

Архитектор, которого мне порекомендовал отец Лизы, уже прислал мне первые планы нового загородного поместья. Всё в английском стиле, как было модно среди дворян Невского и Москвы, но мне хотелось всё же добавить частичку своего родного дома. Небольшую, но чтобы сразу было понятно, что владелец увлекается Китаем. И в то же время, чтобы это не кричало об этом.

Вот только никак не мог придумать, что именно. Бамбуковая роща? Нет. Статуи Будды или львов? Точно нет. Изображение дракона? Тоже не подойдет… Хотелось бы что-нибудь очень стильное.

Я листал планы, но так ничего и не придумал. Надо спросить потом у команды, возможно они смогут подсказать какую-нибудь дельную идею.

– Подъезжаем! – сказал водитель Рома.

Фабрика больше походила на тюрьму. Кирпичные высокие стены с окнами, закрытыми решёткой. В стены очень сильно въелся дым из труб, отчего местами они были чёрными. Вообще, в этом промышленном районе было ещё смурнее, чем в остальном городе. Всё из-за фабричного дома и витающей в воздухе угольной пыли. Я почти чувствовал кожей, как в поры въедалась грязь.

Эта часть города никак не напоминала центр с красивыми дворцами и особняками.

Анна Гагарина ждала нас у входа с большой надписью «Гагарiнъ: отецъ и сынъ». Название на старый лад, хоть «ъ» отменили в письме. Такое встречалось повсеместно.

Княжна в этот раз без своей обычной свиты, но с толстощёким усатым охранником, который сидел на скамейке и грыз семечки.

Лиза при виде Анны нахмурилась, но ничего не сказала.

– У вашего отца есть сын? – спросил я, показав на вывеску.

– Нет, – сказала Анна. – Только одна дочь, это я. Но такое название больше подходит для фабрики. А это Жорж, – показала она на охранника, которого очень хотелось назвать Жорой. – Он нас проводит.

– За мной, – Жорж сплюнул кожуру, убрал руки в карманы и прошёл через главный вход, придержав для нас дверь.

На этой фабрике шили одежду, постельное бельё и много всякой мелочи, типа пуговиц, запонок и прочего. У меня даже галстук от этой фабрики, судя по ярлыку.

Хм… у меня всего лишь обувная мастерская, которая платит мне за аренду. А не прикупить ли мне обувную фабрику? Многие дворяне в городе имели своё производство. Или даже не обувную фабрику, а нечто более основательное?

Подумаю вечерком, когда закончу с этим делом.

Мы прошли через несколько залов, где располагались конторы, потом через производственный цех, где громко шумели швейные станки. Лиза закрыла уши руками. Я немного понаблюдал за работой. Хм… а эта идея, чтобы открыть своё дело, нравилась мне всё больше. В конце концов, не могу же я вечно зарабатывать созданием артефактов? Это сильно утомляет.

Наконец, мы прошли цеха и вышли на задний двор. Тут ждали товаров грузовые машины, но Жорж вёл нас дальше, к деревянному заборчику с калиткой. На входе была табличка на русском: «Осторожно! Злой петухъ!» и нарисованная в профиль птица с шикарным гребнем.

– Подожду здесь, – охранник достал папиросу и сел у забора. – Я с этим одноглазым демоном больше не связываюсь.

– Дядя Ляо вёл здесь хозяйство, – сказала Анна, показывая на табличку. – А ещё иногда устраивал петушиные бои в ночных кабаках Невского. Может быть, его взяли из-за этого? А то ночной город полон бандитов.

– Кажется, я знаю, кто этот дядя Ляо, – Лиза нахмурила лобик. – Приходил к папе, продавал иногда всякие сувениры. Потом перестал.

Я открыл калитку. Во дворике паслись курицы, что-то поклёвывая на земле и иногда копая лапами. Среди куриц ходил важный и очень толстый индюк, который при виде меня издал яростный вопль и надулся.

А скоро показался и тот, кого просили остерегаться.

Чёрный одноглазый петух с чёрным гребнем мчался на меня, опустив голову и разложив крылья. Перья на шее вздулись от злости. Эта птица была достаточно безрассудной, чтобы бросить вызов мастеру кунг-фу.

– Ку-дах!

Я легонько отправил его в полёт ногой, чтобы случайно не прибить. Петух залетел назад в курятник, и желание взять реванш у него не появилось.

– Быстро вы его, – удивилась Анна. – Жорж тогда сильно получил, и с тех пор боится сюда заходить.

– А Руслан ничего не боится, – с гордостью сказала Лиза, недобро поглядывая на Анну.

– Вон в той хижине…

Эта избушка на китайскую походила мало. Типичная русская изба из брёвен, разве что на окраине столицы и на заднем дворе большой фабрики. Небольшие окна со ставнями, низкая дверь и завалинка у входа. И большая печная труба.

Мы прошли дальше. Девушки очень внимательно смотрели себе под ноги, чтобы никуда не наступить.

– Он говорил про Основание, – сказала Анна. – Так он иногда называл фундамент или подвал. Я думаю, в этом домике есть подвал, где и прячется разгадка.

– Я уже это понял, – ответил я. – Но давайте посмотрим. Надеюсь…

Калитка за спиной хлопнула. Сразу заголосил индюк, дёргая отростком под клювом. Голова сильно покраснела, а сама птица надулась ещё сильнее. Во двор вошло несколько человек в чёрных куртках. Никого из них я не знал, но они точно не из клана Чао, потому что не были китайцами.

– Обыскать подвал, – приказал их вожак, мужчина с очень густыми бровями, которые росли под таким углом, что его взгляд казался очень злым. – А вы, детишки, лучше-ка отойдите отсюда. Не мешайтесь под ногами.

– Я дочь владельца фабрики! – возмутилась Анна. – Как смеете вы со мной разговаривать таким тоном?

– Лучше не выделывайся, – грубо ответил вожак. – Твоя папаша далеко, а мы рядом. И лучше тебе помалкивать, если не хочешь, чтобы все знали, кого это вы тут прятали.

– Думаю, вам лучше уйти, – я вышел вперёд.

– А то что? – с вызовом произнёс вожак.

– Иначе мне придётся вас вывести отсюда.

Он усмехнулся, как и его люди. Они медленно начали меня окружать.

– Анна, войдите в дом, – попросил я. – Справлюсь с ними быстро и без всякой магии.

– А я? – возмущённо произнесла Лиза.

– А для тебя сейчас будет урок боевых искусств. Стой на месте и обороняйся. Главное, не мешай мне.

Я подошёл к дому, к метле, которая стояла у входа, и ударом ноги отправил её к Лизе.

– Господа, – я вытянулся и обхватил правый кулак левой ладонью в знак приветствия. – Кто хочет первым?

– Тоже научился китайским фокусам? – с презрением спросил вожак. – Да я тебя…

– Ку-дах!

Из курятника выскочил петух, полный решимости взять реванш. Я отскочил назад на один шаг и лёгким пинком отправил петуха в лицо вожака. Во все стороны полетели перья. Проигравший во второй раз и опозоренный на глазах своих курочек петух сбежал в курятник. Индюк заголосил ещё громче, и надулся, как мяч.

– Ну это ты зря, – вожак выплюнул перья. – Взять его.

Кажется, Лизе не достанется никто. Да и мне хотелось поскорее отправиться домой. Так что я подскочил, сразу двумя ногами ударив по лицам двоих. И сразу добавил кулаком третьему, отчего он рухнул в куриную кормушку, рассыпав зерно.

Подошедшая к нему курица клюнула его в ухо, а я схватился с четвёртым. Он был быстрее, но все его удары я отбивал. Один, второй, третий. Наконец, я сильно его пнул, отчего он отлетел назад, но я успел схватить его за руки, притянуть к себе и ударить ещё раз.

После этого, я швырнул его в стену курятника.

Бил слегка, потому что, как мне кажется, придётся их допрашивать потом. Но вожак все ещё дееспособен.

– Руслан! – крикнула Лиза, перехватывая метлу, чтобы врезать встающему мужчине по голове. – Берегись!

Вожак достал револьвер.

Я подскочил к нему, вытягивая руку.

Мой указательный палец обхватил спусковой крючок с другой стороны, не давая дожать его до конца. Вожак удивился, изо всех сил пытаясь выстрелить, но не мог.

Я большим пальцем надавил на барабан, выбивая его в сторону. Шпилька лопнула, барабан вылетел, я пинком отправил его в голову ещё одного, кто начал вставать. Хватило одного попадания, чтобы тот человек снова упал.

А после этого я ударом двух ладоней сшиб вожака с ног. Он отлетел и проехал лицом по грязной земле, пугая куриц.

– Лиза, – попросил я. – Будь добра связать их Ци-нитями, как я тебе показывал. Я потом с ними побеседую.

– Как скажешь, мастер! – повеселевшая Лиза саданула древком метлы ещё кого-то.

А я прошёл в дом. Вот и комната, где нарисован иероглиф. Под потолком вбит какой-то крюк. Хозяин вешал сюда грушу, в углу лежал кожаный мешок. Но вместо неё подвесили его самого.

А потом куда-то забрали.

Кровать сдвинута в сторону, ковёр свёрнут. Из открытого деревянного люка несло сыростью. Анна решила спуститься сама, чтобы заполучить свои чёрные иглы, или что там этот китаец делал для неё.

Надо бы успеть это забрать. Чёрные иглы – не игрушка.

Но пока я шёл к проходу, оттуда послышался громкий женский крик...

Глава 25 – Тайна подвала

Кричала без сомнения Анна. Что её так испугало?

Я пустил особую нить Ци для освещения темного подвала и сразу после спрыгнул вниз. Чем вообще Гагарина подсвечивала себе путь раньше? Создала небольшой огонек магией, а потом из-за испуга его развеяла? Наверное, так и было.

– Руслан! – Гагарина кинулась мне за спину, держась одной рукой за моё плечо, а другой показывая вперед, – Там… там что-то страшное!…

Подвал был большим и таким тёмным, что не было видно, что происходит всего в нескольких шагах впереди. Раздавался тихий металлический звон. Я пустил свою светящуюся Ци-нить вперёд.

Из темноты постепенно проявился силуэт человека, плотно забинтованный в грязные и потрёпанные бинты с ног до головы. Он дёрнулся. Цепи, которыми были скованы его конечности, загремели.

Он непросто был скован. Всё было намного хуже: в его теле торчали чёрные иглы.

Цепи загремели громче. Пленник подвала стал двигать плотно закрепленными конечностями. Он мычал, но ничего не мог сказать из-за того, что бинты плотно держали его челюсть.

– Что это такое?... – Анна сильнее прижалась ко мне. На людях она показывает гордость и силу, а тут боится словно маленькая девочка. – Мумия?...

– Это человек. Живой, но сильно изнуренной темной магией, которая нарушает природу Ци. Сейчас, Анна, вы можете видеть как проходит ритуал закалки черных игл. Часто для этой цели выбирают магических животных, но Ляо выбрал своей жертвой человека.

– Какой ужас… Я даже не думала, что создание черных игл стоит такой цены…

Пленник перестал дергаться, и в подвале установилась тишина. Обстановка выглядела мрачно. Пахло землей, сыростью и смертью, будто мы в подземелья клана Ланг Ду. Они тоже практиковали темную магию и там имелись точно такие же пленники, истыканные чёрными иглами. Правда, в подземельях Ланг Ду были ужасы и пострашнее…

– Анна, вы были в курсе, что это темная магия?

– Я считала это просто неразрешенными практиками из-за их опасности… Но теперь я полностью понимаю, почему такую магию запрещают, а тех, кто её использует, наказывают. Впредь я не буду пользоваться чем-то подобным, – Анна отлепилась от моего плеча. В её голосе снова стала чувствоваться гордая княжна. – Впрочем, я и не пользовалась иглами. Только обдумывала такую возможность. От использования черных игл вы меня отговорили. Да и вы тихо украли у меня этот опасный инструмент. Так сказать уберегли от нечистого, но… У меня были мысли продолжить. Теперь их нет.

– Рад слышать. Возможно в Ляо было определенное милосердие, отчего он и указал на подвал. Если бы сюда никто не спустился, то этот пленник погиб бы через пару дней. Хотя сказать честно, я сомневаюсь, что у Ляо было сочувствие к своей жертвы. Скорее он просто хотел, чтобы ваши люди забрали черные иглы.

Голова пленника обвисла вниз. Я перестал говорить и в подвале повисла полная тишина. Анна приложила ладонь ко рту и с ужасом в голосе озвучила свои самые страшные мысли:

– Он… он умер?

– Просто потерял сознание. Этот человек очень сильно истощен. Пленника надо освободить, вытащить иглы, а затем напоить и накормить. Я думаю, этот человек очень стойкий, раз Ляо выбрал его для ритуала. Так что он выживет. Но затягивать с помощью не нужно.

Анна прошла вперед и ребром ладони ударила по железному кольцу, к которому крепились цепи у ног узника. Техника разрезающей длани. Неплохо. Анна смогла разрубить кольцо за один удар, правда я бы использовал другой прием. Более экономичный.

Пленник был посажен на большой каменный блок, в котором торчало два кольца. К одному крепились цепями ноги, к другому руки. Все конечности были закреплены, так что мужчина практически не имел возможности пошевельнуться. Но Ляо заботливо положил своему пленник подстилку, чтобы тот не сидел на холодном.

– Перед тем, как я сломаю второе кольцо, которое держит руки, стоит вытащить иглы, – Анна повернулась на меня. – Барон, вы поможете мне в этом?

– Вы так резво взялись за дело, что я думал справитесь со всем сами. Тем более нет ничего сложного в том, чтобы вытащить иглы. Главное делайте это резко и вытаскивайте точно вверх, не расшатывая.

– А это не опасно?... – с сомнением спросила Гагарина. – Может быть вы мне всё-таки поможете?

– Самый лучший способ осознать ошибку, это исправить её собственными руками. Я не хочу лишать вас такой возможности, – Я стал забираться вверх по вертикальной деревянной лестнице. – Я верю в вас, Анна.

– Барон! – крикнула Гагарина мне вслед, но я уже поднялся наверх.

Своё слово я сказал. Пускай исправляет это сама. Пускай своими глазами видит потемневшую кожу под бинтами, которая ещё не скоро вернётся в порядок. А возможно и вообще не вернётся.

Я вышел из избы и сразу получил доклад Лизы, которая сразу подскочила ко мне.

– Руслан, я всех связала! Одному даже пришлось дать по голове, так как он пытался выбраться, – девушка стала любопытством смотреть мне за спину, пытаясь что-то увидеть за закрытой в избу дверью. – А что вы там с Гагариной делали? И где сама Гагарина?...

– Она пока занята…

– А почему она кричала? У вас случались что-то плохое?...

– В подвале дома было кое-что неприятное взгляду княжны.

Главарь группы, которая ломилась в гости к Ляо, поднял голову с земли и посмотрел на меня.

– Там был узник? Он что помер уже?

– Откуда ты знаешь про узника? – спросил я и подошёл ближе к мужчине.

– Да я… в общем неважно. Я ничего тебе не скажу!

– Вы незаконно забрались на частную территорию князя Гагарина. Это уже можно интерпретировать как попытку грабежа. А значит…

– Тюрьмой нас пугаешь?! – прервав меня, закричал вожак шайки. – Ты кто вообще такой?

– Барон Шишков.

– Барон… А я думал просто телохранитель княжны… В любом случае это ничего не меняет! Хоть тюрьма, хоть не тюрьма, а я тебе ничего не скажу!

Я вздохнул и присел на корточки. Надо его чем-нибудь напугать, чтобы был более разговорчивым.

– Как тебя зовут?

– Глеб.

– Ну вот, Глеб. Я узнал твое имя, а ты говорил, что ничего не скажешь.

– П-ха! Да это вообще нихрена не значит!

– Значит твоё имя не имеет никакого значения? – я говорил медленно и холодно. – А ты очень низкого о себе мнения. Глеб, я очень хорошо разбираюсь в людях. Такие, как ты, крайне быстро ломаются и выкладывают всю правду при пытках. Может быть, ты не будешь отнимать моё время и сразу перейдешь ко второму этому?

Мужчина посмотрел на меня с определенным ужасом в глаза. Он проникся моими словами, но спустя несколько секунд всё равно завопил:

– Я ничего не скажу!! Мой начальник убьёт меня, если буду болтать лишнее!

– Ладно, – я встал. – Тогда перейдем к неприятному для тебя этапу.

– Чего?... – Глеб сглотнул. – Ты что там удумал?...

Я посмотрел на потрёпанного петуха, который выбрался из курятника и осторожно оценивал ситуацию. Он хотел взять реванш и восстановить свою репутацию у курочек.

– Я устрою тебе пытку злым петухом. Это очень страшная пытка, которую тебе точно не выдержать.

Я создал Ци-нить, которая оплела шею птицы, и стал тянуть петуха ко мне. Он сильно этому сопротивлялся.

– Ку-дах! Ку-дах! Ку-дах! – петух завопил очень громко и быстро. Он был крайне разозлен моими действиями.

Глеб чуть приподнял туловище и развернул голову на крики петуха. Увиденное ему точно не понравилось. Глеб заёрзал, пытаясь всеми силами освободится.

Только сейчас я заметил насколько небрежные Ци-нити сделала Лиза. И как же много их намотано… Сколько Ци она потратила на эти узлы?... Но связала хорошо – этого не отнять. Магия была небрежной, однако нити вполне крепкие. Впрочем, кто-то уровня «ястреба» смог бы с таким справится. Особенно, если обучен противодействию таким узлами.

– Ку-дах!! Ку-дах!! – птица стала вопить ещё яростнее и громче.

– Петуху явно не нравится, – сказал я – Представь, что будет когда я закреплю Ци-нить возле тебя.

– Хватит! Я все скажу! Только не подпускай ко мне эту тварь!!

Как я и думал. Глеб раскололся, когда я его немного припугнул.

Но останавливаться я пока не собирался. Медленно и планомерно я тянул петуха ближе к себе. Мне надо, чтобы информация была точной, поэтому нельзя сразу прекращать этап запугивания, как только Глеб стал просить пощады.

Пытки я не люблю, но как их устраивать я знаю.

– Ку-дах!! Ку-дах!! Ку-дах!!

– Барон, остановитесь! Это чудовище меня убьёт!

Я отправил Ци-нить в полет к деревянному столбу недалеко от Глеба. Думаю, эту птицу некоторое время стоит держать на привязи, чтобы у Глеба было меньше соблазна соврать.

– Ну давай, говори. Кто твой начальник? Если почувствую, что врешь, то натравлю на тебя этого петуха. Он очень зол и жаждет крови.

Глеб заёрзал туловищем и повернул голову ко мне.

– Я всё вам скажу! Только, пожалуйста, барон, не устраивайте пытку злым петухом!

Уже не «ты», а «вам»… Глеб проникся ко мне уважением, сразу как почувствовал во мне силу и власть над его положением.

– Вопрос я задал. Отвечай.

– Мой начальник это очень страшный человек. А тот кто стоит над ни-и-м… Это ещё более страшный человек…

– Как его зовут?

– Рыба. Ну это между наших. Так он Виталий Рябоконь. Бывший военный, орет без поводов и с поводом. Последний раз взбесился, что я с ребятами курил два раза во время работы и кинул мне перчатку в лоб со всей силы. У меня аж пуговица отпечаталась! Болело потом сильно.... Когда Рябоконь в хорошем настроении он добрый и душевный, но это бывает редко. В остальное время он сущий дьявол. И я думаю, он действительно меня убьёт за такой косяк… Мне лучше в тюрьму! Сдайте меня жандармам, барон!

– Кем ты работаешь у Рябоконя?

– Ремни клепаем, – Глеб зашевелил руками. – Вон посмотрите, у меня все руки черные и в мозолях.

Уже начинало темнеть, но руки мужчина рассмотреть можно было. Они действительно были в мозолях как у работяги.

– Но ты же занимаешься не только этим, верно?

– Все верно, Ваше Благородие. Не только этим. Иногда бывает и другая работа, вроде сегодняшней…

– Ляо похитил ты и твои люди?

– Да. Это приказ Рябоконя. Китайца какое-то время допрашивал Виталий Игоревич вместе с переводчиком, а потом нас вновь отправили сюда на фабрику. Сказали, что в подвале узкоглазого есть иглы.

– На какой дом работает Рябоконь?

– Он сам по себе, но у него есть разные покровители. Причём совсем недавно начальник стал работать на кого-то нового. Не из аристократии. Именно для него нас послали тащить из подвала чёрные иглы. Этого человека боится сам Виталий Игоревич, так что… это кто-то страшный.

– Ты его хоть раз видел?

– Нет. Рябоконь зовёт его «Занозой в заднице» или просто «Занозой». В общем у Виталия Игоровича никакой радости от работы с этим человеком. Не по доброй воли он с ним работает. Не по доброй…

Хлопнула дверь избы. Оттуда вышла Анна.

– Этот мужчина живой, – сказала она прямо на ходу. – Только ни «бе», ни «ме». Даже забыл как зовут. Но на вопросы откликается. Он останется в избе, а позже мои люди выяснят кто он такой, – Гагарина подошла ко мне и посмотрела на Глеба. – Руслан, а что с этими?

– Знакомься – это Глеб. Он любезнейшим образом поделился со мной всей нужной информацией. Это он и его люди похитили Ляо. Они пришли сюда за иглами.

– Так и думала. И где Ляо сейчас? Хотя… – девушка призадумалась. – Он мне на самом деле больше не нужен. Узнав, что он творил, мне совсем не хочется его спасать.

Анна держала в руке завернутые в ткань иглы. Гагарина положила их на землю и после разрубила напополам ребром ладони.

– С чёрными иглами покончено. Сделала это при вас, барон, чтобы вы не имели никаких сомнений.

– Анна, оставлять Ляо в плену нельзя. Он владеет опасными знаниями и может вновь создать чёрные иглы. Позже это опасное оружие вполне могут направить против вашего дома.

Лиза посмотрела на меня насторожено. То ли потому что я разговаривал с Гагариной немного неформально, то ли потому что самолично решил продолжить всю эту историю.

– Вы правы, Руслан, – Гагарина кивнул. – с этим надо разобраться прямо сейчас. Я была недальновидна, решив оставить это дело. Пожалуй, все из-за эмоций. Остыв, я бы все поняла сама. Куда надо ехать и стоит ли мне взять ещё людей?

Глеб с открытым ртом смотрел на Гагарину. Его будто что-то поразило в этой по-аристократически утонченной речи княжны.

– Глеб, куда нам надо ехать?

Глава 26 – Клуб «Парадиз»

– Вам нужно ехать в центр города, – наконец ответил Глеб. – Клуб-кабаре Парадиз. Рябоконь постоянно находится там. Он владелец! Это на углу Думской и Ломоносова, там увидите вывеску!

Я наслышан об этом месте. Думаю, девушкам там делать нечего. Тем более, что уже стремительно начинало темнеть.

– Думаю, я наведаюсь туда с визитом, – сказал я. – Лиза, наше сегодняшнее занятия закончено.

– Ты собрался идти туда в одиночку? – удивилась она. – Это же опасно.

– Тогда я тем более не смогу тебя взять. Я обещал твоему отцу, что ты будешь дома до темноты. Так что увезу тебя домой.

– А я? – вставила Анна Гагарина к явному неудовольствию Лизы.

– А вам я не указчик, сударыня. Но настоятельно рекомендую вернуться к себе и сказать отцу о том, что сегодня увидели. Думаю, ему не понравится, что по его фабрике разгуливают вооружённые люди. И не забудьте позаботиться о том человеке в подвале.

– Но я хочу отправиться туда и…

– Никаких споров, – я поднял руку. – Это дело уже не шутки.

– А я? – возмутился Глеб.

Я подошёл к столбу, рядом с которым находился чёрный петух и взял его на руки. В темноте курицы плохо видят, так что опасности он больше не представлял. Глеб при виде птицы замер.

– А ты жди, когда князь Гагарин решит твою судьбу. Я с тобой закончил.

Я вернул петуха в курятник к его курочкам и отряхнул руки.

– Я отвезу Лизу домой, а потом займусь делом. Княжна, у вас же есть свой водитель, который вас отвезет?

– А вы хотели отвести меня домой? Как любезно. Я даже соглашусь.

Губы Лиза сжались, но она ничего не сказала.

* * *

– Ваш Благородие, – водитель Рома повернулся ко мне. – Туда на машине не проехать, всё заставлено.

Он остановился возле Гостиного Двора и показал мне рукой нужное направление.

– А вам не пригодится охрана? – спросил он. – У меня есть монтировка на такой случай. На Думской в такое время опасно.

– Думаю, справлюсь сам, – сказал я. – Но спасибо за беспокойство. На сегодня ты свободен, я вернусь домой на рикше… на такси.

Я вышел из машины и захлопнул дверь. Уже сильно похолодало, но ночная жизнь на Невском проспекте и примыкающих к нему улицам только начиналась. Поток людей был почти таким же, как днём – по улице мчались машины или даже лошади. Вывески магазинов и клубов ярко сверкали.

Я шёл на Думскую, кутаясь в пальто от холода.

Возле первого же заведения кипела драка. Дралась группа молодых людей явно не дворянского происхождения. С другой стороны толпа повалила парня в чёрном костюме.

– Петруха, помоги! – заорал он во всё горло. – Наших бьют!

Из ближайшего клуба выскочил вышибала, толстый мужик с битой. Это помогло погасить конфликт в зародыше, а парню спасти свои зубы, кошелёк и кости.

– Не желаете продажной любви? – спросила меня девушка в очень короткой для такой погоды юбке.

– Не желаю.

Разбилось окно, и со второго этажа вместе с осколками выпал на асфальт рыжий бородатый парень. Но он сразу вскочил и с яростным криком бросился внутрь.

Несколько пьяных спорили и постоянно ударялись лбами. Возле другого здания стояла машина, где явно продавали что-то запретное. Возле третьего стоял невысокий мужичонка с растрёпанными волосами и зазывал внутрь людей:

– У нас есть бабы на любой вкус! Лучший выбор! Распродажа! Есть белые, есть чёрные, есть рыжие! Скидки! На любой вкус! Девушки! Бабы! Старушки!... Если у нас этого нет, значит вам это и не надо!

И только следующее заведение было тем, что я искал. Кабаре Парадиз, как говорило название. Возле входа всё было заставлено дорогими машинами, возле которых дежурили водители и крепкие охранники. Едва я подошёл ко входу, как оттуда вышли весело смеющиеся директор академии Мутырский и преподаватель Герберт Вольфганович. Увидев меня, они сделали вид, что меня не знают, и начали отворачиваться.

Я сделал вид, что их не заметил.

Вышибала в чёрной рубашке распахнул передо мной двери.

А это заведение явно не для рабочих и матросов. Повсюду сидели импозантные джентльмены в костюмах, все наверняка дворяне или богатые купцы, и смотрели на сцену, где танцевало несколько женщин в пышных юбках. Во время весёлой мелодии они одновременно подбрасывали ноги в панталонах.

– Она сейчас покажет лодыжку! – шепнул один гость другому и посмотрел на сцену в лорнет.

– Это что, вот я однажды видел в одном кабаре в Москве, как дама показала коленку.

Другая танцовщика на сцене задрала юбку ещё выше, и гости увидели бедро. Да, москвичей и прочих гостей нравы северного города иногда удивляли.

Я сел за столик и почти сразу ко мне подошла светленькая официантка в белой рубашке.

– Это вам за счёт заведения, – милым голосом сказала она и поставила передо мной бутылку столичной водки.

– Премного благодарен, но в честь чего этот подарок?

– Не знаю, – прощебетала официантка и зажгла лампу на моём столе. – Мне сказали просто вам это передать.

На сцене начался новый номер, а в зале стало темно. Видны только лампы за столами и сидящие в их свете посетители. Я ждал за своим столиком, положив руки на мягкую белую скатерть. Наверное, меня обнаружили, когда я приближался сюда. Думаю, в этом городе меня знают многие.

И вот, в полной темноте ко мне подошли два человека. Один очень высокий и широкоплечий, он опирался на трость. Второй – среднего роста и худого телосложения, держал в руке шляпу-цилиндр. Судя по лицу – молодой человек лет двадцати пяти, но двигался он как-то странно, будто он старше.

– Вы позволите, барон Шишков? – спросил высокий.

Я кивнул, глядя на обоих незнакомцев. Один из них точно военный, другой больше похож на аристократа. Второй положил на краешек стола цилиндр и уселся поудобнее. В руки он взял красную ленту с иероглифами, но я не мог разглядеть, какие именно.

– Вы меня знаете, но я не имею удовольствия знать вас, – сказал я, хотя насчёт военного я уже догадался. Насчёт второго тоже были мысли.

– Это Виталий Игоревич Рябоконь, – худой аристократ показал на военного. – Неофициальный хозяин этого заведения. А я бы хотел остаться инкогнито.

В свете лампы его лицо видно плохо. Ничем особенным оно не выделялось.

Думаю, учитывая его головной убор и эту красную ленту, которую могли использовать, как повязку, можно догадаться, кто он такой. О нём часто говорят, причём в основном всякие бандиты, причём связанные с неизвестными мне силами.

– Но раз вы здесь, – продолжил худой. – То я бы хотел с вами поговорить. Я не клан Чао, и вы мне не враг. Но если будете продолжать стоять на моём пути, мне придётся с вами покончить.

– Я не люблю пустых угроз, – ответил я.

Рябоконь зажёг сигару. Огонёк осветил его пышные усы и шрамы на щеках. Вид внушительный.

– Вы же охотитесь за титулом, – сказал худой. – А у меня есть свои цели, которые не пересекаются с вашими. Я не отправляю против вас убийц, вы сами находите неприятности.

– Я оставлю вас в покое при одном условии, – я посмотрел ему в глаза. – Вы расскажете мне всё, что вам известно о синих фантомах. Всё, не утаивая ничего.

– Не договорились. Благодарен вам за разговор. И очень приятно, что наша беседа прошла столь вежливо. Прощайте.

Худой человек поднялся и надел цилиндр. Красную повязку с иероглифами он расправил, будто хотел куда-то повязать, но оставил в руках.

– Я против того, чтобы вы ушли, – сказал я и поднялся, отодвинув стул.

Теперь уже встал и сам Рябоконь, нависая надо мной огромным валуном.

– И вы думаете, что сможете меня остановить? – худой улыбнулся. – Разрешаю вам попробовать.

Надавлю ему на пару точек, и его парализует ненадолго. Потом разберусь с остальными и поговорю с этим незнакомцем на других условиях.

Я выбросил вперёд правую руку, но красная лента очень плотно обхватила моё запястье, как удавкой. Я сжал мускулы, чтобы он мне не вырвал плечо из сустава, а левой начал отбиваться от Рябоконя, который целился кулаками мне в лицо.

Худой расправил повязку, развязывая узел, а меня от этой силы откинуло назад. Но я приземлился на ноги.

У него серьёзный уровень. Не знаю, как он владеет Ци, но в кунг-фу он точно не новичок.

– Всего хорошего, барон, – незнакомец приподнял шляпу и быстрым шагом пошёл в сторону лестницы на второй этаж зала.

Рябоконь многозначительно похлопал тростью по ладошке.

– Предупреждали же. Придётся мне вас отсюда выкинуть. И заодно проучить, чтобы вы не лезли и в мои дела.

Какие же тут они вежливые. Но теперь придётся пробиваться к худому. Тот уже поднялся на второй этаж и теперь смотрел сверху, как зритель, ожидающий представления.

Вокруг меня уже столпились головорезы. Рябоконь усмехнулся и показал на меня кончиком трости.

– Взять его!

Они накинулись разом. Почему-то с тех пор, как я сюда приехал, все хотят решать вопросы исключительно драками.

Я вскочил на стол, отбиваясь от ударов со всех сторон. Незнакомец в цилиндре с усмешкой смотрел на меня сверху, а Рябоконь отдавал приказы.

Я пнул одного и сразу второго. Спрыгнул со стола, увернувшись от удара стулом, и толкнул противника ладонью. Тот улетел, ломая по пути мебель.

Третий, знающий основы кунг-фу, занёс на меня ногу, собираясь ударить пяткой сверху. Я поймал его и чуть потянул на себя, а сам отошёл и в сторону.

Знаток кунг-фу упал ногой на пол и сделал продольный шпагат, который явно до этого никогда не делал. Он завопил от боли.

Ещё несколько желающих получили своё. Танцовщицы визжали, гости стремительно разбегались, а остатки охраны во главе с самим Рябоконем двинулись на меня.

Я повернул того, кто хотел ударить меня бутылкой, толкнул в спину и пнул вслед за ним стул. Противник уселся на него и уже сидя врезался в остальных.

Рябоконь взмахнул тростью, со свистом рассекая воздух. От первого удара я увернулся, второй отбил.

Но этот бандит мне не нужен, мне нужен тот, с цилиндром! Это про него говорили столько раз.

Он не уйдёт.

Рябоконь схватился за трость и вытянул из неё спрятанное трёхгранное лезвие. Им он и попытался меня заколоть.

Я отошёл на шаг. Бывший военный подался слишком вперёд и потерял равновесие, а я наступил на само лезвие, ломая его. Потом ударил его двумя ладонями в грудь. Рябоконь отлетел на опустевшую сцену и оторвал занавес. Тяжёлое бархатное полотно накрыло его с головой, и он начал бороться с ним, пытаясь вырваться.

– Я всё равно сильнее тебя, Шишков! – раздалось из-за занавеса. – Не смей мне сопротивляться!

Кажется, он думал, что я держу его сверху.

Но всё закончилось.

Охранники лежали на полу и стонали, а посетители и танцовщицы разбежались. Музыка не играла.

И в этой тишине раздались хлопки.

– Неплохо, барон Шишков, – незнакомец в цилиндре высунулся сверху. – Но мне, честное слово, совсем некогда оставаться с вами. Я пошёл.

По лестнице уже спускалось подкрепление.

Некогда мне с ними.

Я пнул сразу два стула, и они встали один на другой. К ним я добавил третий и четвёртый, и пнул всю эту пирамиду разом.

Все четыре стула приземлились на стол, за которым я сидел.

Я забежал по ним, оттолкнулся от верхнего и подпрыгнул, чтобы ухватиться за перила второго этажа.

Незнакомец понял, что случилось, и нахмурился.

Красная лента выскочила из его рук, чтобы стегнуть меня по пальцам. Но я успел запрыгнуть.

Он побежал к выходу, я схватил его за полы чёрного шерстяного пальто. Незнакомец выскользнул из него, оставшись в дорогом костюме и швырнул в меня цилиндр.

Я уклонился, услышав неприятный свист. Шляпа воткнулась в стол, под её полами скрывалось лезвие.

– Хотите умереть? – спросил он. – Да будет угодно.

Он покрутил красной лентой, как танцор, и напал на меня. Я отбил удар, но отошёл, слишком сильный он был. Спиной я упёрся в стол и заскочил на него.

Противник запрыгнул следом. Круглая деревянная крышка начала балансировать, наклоняясь то в мою сторону, то в его.

Я напал, и мы едва не повалились на пол, потому что крышка опасно накренилась. Но незнакомец перескочил на другую сторону, чтобы всё уравновесить. Мы обменялись ещё ударами. И оба отбили всё, а я ещё уклонялся от ленты, которая норовила меня опутать.

Он силён. Нужно найти у него слабое место.

Незнакомец подпрыгнул и с силой опустился на стол. Меня подбросило, и я прямо в прыжке пнул соперника в корпус.

Он выставил Железную Рубашку, но удар всё равно отбросил его. Он сломал пару столов, но, как ни в чём не бывало, приземлился на ноги и встал в стойку, держа красную ленту двумя руками.

– Где ты учил кунг-фу? – спросил он и подозрительно сощурил глаза. – Я знаю твой стиль. Почему ты дерёшься, как мой старый учитель?

Я его знаю?

Я не помнил. Его стиль слишком разнообразен, и я пока не мог сказать, что он предпочитает.

Но мы медленно сближались. Скоро всё и узнаем.

– Минуточку, – незнакомец встал в обычную позу и достал из кармана часы на цепочке. – Ох, как я опаздываю! Никуда не успеваю.

Он взмахнул руками, причём часы куда-то делись, и что-то бросил в пол.

Раздался громкий хлопок, и густой чёрный дым, пахнущий горелым порохом, заполонил весь зал. Я закашлялся.

Но куда он делся? Перемещение с помощью Ци? Невидимость?

Нет, он просто сбежал, я услышал топот его ног, и как хлопнула дверь.

Я побежал туда и открыл ближайшую.

– А-а-а! – завопили переодевающиеся танцовщицы.

Одна бросила в меня подушку, но я успел закрыть дверь.

Значит, вторая.

В неё я и выскочил, пробежал через коридор, спустился по чёрной лестнице и оказался на улице.

Возле заднего входа стояло три чёрно-белых машины с горящими сине-краснымилампами на крыше.

За ними стояли жандармы в синей форме и в чёрных фуражках. Пятеро держали взведённые револьверы, двое ружья, а ещё один автомат с дисковым магазином.

– Сударь, – вперёд шагнул комиссар в длинном плаще. – Боюсь, я вынужден вас арестовать. Попрошу дать мне слово, что не попытаетесь сбежать, чтобы не пришлось воспользоваться наручниками.

Глава 27 – И вашим и нашим

Я посмотрел за спины жандармов. Мужчину с повязкой не видно. Он всё же ускользнул от меня, хотя я уверен, что бой с ним был бы очень тяжелым. Это серьёзный противник, который не показал даже половины того, что умеет.

– И в чём же я виноват? – спросил я комиссара полиции передо мной.

– Вы устроили драку в клубе «Парадиз». Они вызвали нас. Сказали, что вы очень опасны и владеете магическим боевым искусством.

Теперь понятно откуда появилась полиция… Я думаю, они постоянно дежурят на этой улице, так здесь часто происходят разные преступления. Причём скорее всего эти жандармы «прикормлены» – они закрывают глаза на часть происшествий и исправно служат тем, кто правит на Думской улице. Это только предложения, но я почти уверен, что всё происходит именно таким образом.

При желании, я бы сбежал от этой группы вооруженных жандармов, но от правосудия бегут только воры. Полиция бросится в погоню за мной, а если кто-то ещё меня опознает, то это создаст ненужные проблемы.

Лучше поступить несколько иным способом.

– Я уже еду домой. Прямо сейчас сажусь на такси. Возможно вам рассказали неправильную версию произошедшего, поэтому давайте решим вопрос более цивилизованно, – я достал кошелек и отсчитал несколько двухсотрублевых купюр.

Жандарм поправил воротник, будто тот его душил. Тысяча рублей это очень достойная сумма. В полиции получают куда меньше.

– Да, вы правы. Можно решить всё более цивилизованно, – мужчина взял деньги и торопливо сунул их в карман. – Вы свободны, сударь.

Я этого не показал, но мне было несколько смешно, что всё решилось таким образом. Я будто богатенький княжеский сын, который может решить любой вопрос деньгами. Или во всяком случае пытается решить.

Нет, ничего хорошего в даче взяток, но всё же к этому иногда можно прибегнуть. В той или иной степени в любой стране дают взятки. Я тоже не стеснялся в этом инструменте. Как говорится – в бою хороши, все методы.

– И вашим и нашим, козёл?! – закричал голос сверху. Я повернул голову и увидел в окне второго этажа разъярённую морду Рябоконя. – А ну отдал ему деньги обратно! Барон Шишков! А вы ко мне наверх идите! Есть разговор.

Не знаю, о чём со мной хотел поговорить Рябоконь, но я и сам был заинтересован в разговоре с ним. У меня так и не получилось вернуть Ляо. К человеку с красной повязкой у меня имелись и другие вопросы, но как минимум я должен был вернуть китайского практика темной магии.

Жандарм протянул мне мои деньги. Я даже про это забыл, собираясь уже идти к Рябоконю.

– Извините за беспокойство, барон. – сказал жандарм и чуть опустил свою фуражку. – Идём, ребята. Надо проверить заведение рыжего.

Я убрал деньги в кошелек и прошёл к входу на черную лестницу. Только я зашёл, как послышался окрик Рябоконя:

– Сюда, на второй этаж. В мой кабинет.

Бывший военный зашел в коридор и придержал немного дверь. Я быстро забрался наверх и проследовал за Рябоконем в коридор. Мне навстречу шмыгнули две танцовщицы, которые чуть ли в меня не врезались. Девчонки выскочили из своей раздевалки, и я ненароком увидел трех голых танцовщиц, которые переодевались.

Но эта дверь быстро закрылась, под легкие ахи девушек.

– Ох, простите, – чуть погладив меня по плечу, сказала блондинка. – Здравствуйте, Виталий Игоревич! В клубе уже все нормально?

– Да, нормально, – раздраженно ответил Рябоконь, открывая дверь своего кабинета. – Идите работать.

– Вам что-нибудь принести?

– Нет, – ещё более раздраженно сказал мужчина. Он зашёл в свой кабинет и сразу прошёл к шкафу с алкоголем.

– Кажется, начальник сегодня не в настроение, – тихонько шепнула блондинка подруге и после стрельнула мне глазками, отправив воздушный поцелуй. – Давай уйдем отсюда, пока не попали под горячую руку.

Девчонки убежали. Похоже, они не танцовщицы, а представительницы несколько иной профессии. Одеты также, но вот это поведение…

Впрочем, это было совершенно не важно. Я прошёл в кабинет Рябоконя.

Помещение было довольно маленьким для такого великана. Пространства здесь минимум из-за чего воздух был затхлым. А ещё здесь ужасно накурено. Когда Рябоконь зажег папиросу, я этого почти не почувствовала на фоне уже устоявшейся вони табака.

– Наше знакомство, получилось не самым лучшим, но это можно исправить, – с характерным чпоконьем открылась бутылка коньяка. Свободной рукой Рябоконь достал два стакана из стола и сразу же налил алкоголь. В его зубах при этом была зажата папироса, отчего мужчина говорил слова искаженно. – Бар-рон, давайте выпьем и поговорим.

– Я могу говорить и без алкоголя.

– Пейте из уважения, барон. Я уже вам налил. Отравы тут нет, не беспокойтесь. Такой подлостью, как яды я не пользуюсь.

– Я вам верю, но пить все равно не буду. О чём вы хотите поговорить, Виталий Игоревич?

Рябоконь недовольно посмотрел на меня, а после выпил свой стакан, громко стукнув его об стол.

– Барон, тот человек, с которым вы общались в клубе, очень опасен. Мой вам совет, не идите против него. Эта вражда вам ни к чему.

– Я думаю, между нами уже есть вражда. Поэтому…

– Нет, это не так, – перебил меня Рябоконь, покачав головой. – Мы уже знаем, что мой человек провалился с добычей черных игл, и что они уничтожены.

А вот сейчас я был удивлен. Анна не отпускала Глеба и очень странно, что Рябоконь уже в курсе произошедшего. Бывший военный налил себе ещё коньяка и сразу же выпил.

– Китаец Ляо был очень упёртым и отдал Богу душу, – продолжил говорить Рябоконь. – Могу его продемонстрировать, пока того ещё не увезли. Вопрос с чёрными иглами закрыт, так что нам нет смысла враждовать. Об этом и хотел сказать мой партнер.

– Я взгляну на Ляо. Но даже если вопрос с чёрным иглами закрыт, у меня ещё осталось много других.

– Барон, вы лезете не в свои дела. Те вопросы про синих фантомов очень-очень нехорошие. Я не хочу вам угрожать, но просто говорю как факт, что если продолжите преследовать моего партнера, то умрете.

– Партнера или все же начальника?

Рябоконь зло сомкнул челюсть, и его желваки на скулах заиграли. Такой вопрос ему явно не нравился.

– Барон, наглости и уверенности вам не занимать. Увидев, как вы сражаетесь, я скажу, что вы имеете все основания так себя вести, – Рябоконь смотрел на меня, сощурив глаза. – Но также я скажу, что вам туманит разум юношеская самонадеянность. Я повторю свой совет ещё раз – не идите против нас. Или даже скорее против Него. А теперь проваливайте. Мой вежливость кончилась. Я сказал всё, что хотел.

Рябоконь взял стакан, который предназначался мне и выпил его содержимое.

– Барон, я что непонятно говорю?! – вспылил мужчина, ударив кулаком по столу.

– Я хотел бы посмотреть на Ляо.

– А, это… Ладно, сейчас, – бывший военный взялся за трубку телефона и начал набирать нужный номер. Ему долго не отвечали, что заметно злило мужчину.

– Слушаю, начальник! – наконец раздалось из трубки. Это было достаточно громко, так что я смог услышать.

– Ты там спишь что ли?!

– Никак нет.

– В подземку надо спустить одного человечка. И только туда. Потом сразу его наверх.

Ответ я уже не разобрал, но это было и неважно. Теоретически мне могли бы заготовить ловушку в той самой «подземке», однако я очень сомневался, что Рябоконь вёл меня в ловушку. Он даже не настаивал на том, чтобы я взглянул на Ляо.

Я думал о другом. У меня было стойкое ощущение, что человек с красной лентой может следить за мной на расстоянии, причём так, что это невозможно заметить. Если это действительно так, то он будет всегда на шаг впереди. Думаю, мне даже стоит выйти на новой уровень объема Ци перед встречей с ним.

* * *

– Господин, – Густав поклонился и принял моё пальто, – В нашей гостиной сидит гостья, которая уже недавно к вам приходила. Вы не давали распоряжений на этот счёт, поэтому я повел себя немного самоуправно. На улице был дождь и…

– Всё хорошо. Завари нам чай.

Когда Густав сказал про гостью, я уже понял, что это Анна. И зачем я её отвозил? Только время потратил…

Княжна расположилась в гостевом кресле и смотрела на огонь в камине. Заметив, что я подошёл, она переключила взгляд на меня и приятно улыбнулась.

– Рада вас видеть невредимым. Я уже начала волноваться. Тем более вы поехали один.

– И этого было вполне достаточно, – я сел за своё кресло. Без хорошего чая я был не намерен продолжать разговор.

– Как всё прошло, барон?

– Давайте дождёмся чай.

Потому что говорить с ней о драке и о лежащем в подземке трупе не очень-то и хотелось. Бой вышел тревожным, а труп вполне обычным, и он не стоил того, чтобы его подробно обсуждать.

– Что ж, хорошо. А может заключим пари?

– Нет.

– Но вы меня даже не выслушали.

– И даже если выслушаю, мой ответ будет нет.

– А давайте сделаем так. Заключим второе пари суть которого в том, что если вы согласитесь на первое пари, то я выиграю второе.

Я нахмуренно посмотрел на Анну. Да что это у неё за страсть к пари? Честно говоря, я даже не до конца понял её условия. Она явно придумала что-то очень запутанное.

– Хорошо я вас выслушаю.

– Тогда я озвучу первое пари. Если в вашем кармане прямо сейчас найдется записка на красной бумаге, то вы сделаете для меня артефакт на свой вкус. Если же записки в вашем кармане нет, то вы можете загадать любое желание, которое я в состоянии выполнить, – Анна чуть наклонилась в мою сторону и перешла на шёпот. – Это может как что-то интимное, так и связанное с продвижением в титуле. Я же правильно понимаю, что вы нацелены высоко?

Лицо Гагариной не отражало какой-то хитрости. Она смотрела на меня страстным взглядом, будто желая проиграть пари на интимное желание. Кажется, её интересовало именно это.

Густав принёс нам чай. Это заставило Анну убрать свою страсть и держаться более прилично.

– Хороший у вас, чай, – сказала Гагарина, сделав глоток. – Так что вы думаете насчёт нашего пари? Мне кажется, оно очень выигрышное для вас. Я ставлю гораздо больше.

Я тоже отпил из своей чашки.

Пари Анны было чрезвычайно странным. Ставки действительно совершенно разные. Даже если каким-то образом в моём кармане окажется красная записка, то я практически ничего не потеряю. Если же смогу победить, то возможно получу голос князя Гагарина в моем становлении графом. Единственной дочке должно быть по силам уговорить отца на такое. Анна сделал намек именно на это.

– Отказаться от такого спора действительно сложно. В моих карманах не должно быть красной записки.

– Тогда соглашайтесь на пари, – Анна улыбнулась. – Вы меня легко выиграете.

– А какова ставка во втором пари?

– Хм-м… – она задумалась, подняв ладонь к щеке. – Что-то не слишком серьезное. Придумала! Подарите мне коробочку такого чая. Он мне очень нравится.

Она правда смогла почувствовать весь вкус этого чая? Или просто откуда-то знает, что я люблю чаю?

Но это сейчас неважно. У Анны всё же получилось завлечь меня в спор.

– Хорошо, я подарю вам коробку этого чая. Второй спор вы выиграли. Теперь давайте посмотрим, если у меня в кармане записка на красной бумаге.

Анна засмеялась. Ей все это очень нравилось. Она правда намерена мне поддаться? Или же она действует по холодному расчёту?...

Глава 28 – Подарок на День Рождения

– Ну что же? – Анна смеялась, довольная собой. – И вот оно! Настал момент истины.

Я убрал руку в карман под её взглядом.

– Не только вы умеете действовать незаметно, – продолжила она, широко улыбаясь.

Я улыбнулся вместе с ней и глянул в зеркало поверх её плеча. Улыбка не слишком издевательская, в самый раз.

– Пусто, – объявил я, вытащил руку и показал пальцы.

– Как пусто? – Анна шагнула ко мне с удивлённым лицом. – Это невозможно! Но как? Вы меня не обманываете, барон?

– Да как я посмею?

– Если вы позволите.

И тут она, в нарушение всех норм вежливости, сама полезла ко мне в карман и очень глубоко. Я не спорил, только развёл руки в стороны, и сделал свою маленькую хитрость.

– Ага! – воскликнула она. – Нашла! Вот оно!

И тут она извлекла на белый свет свёрнутую бумажку с японскими иероглифами, написанными от руки. Внутри ещё ценник и личная печать Тоды Хиромаца, моего поставщика чая.

– Боюсь, это всего лишь квитанция за чай, который вы сегодня выиграли. Но в первом пари, думаю, я победил.

– Но где же записка? – она начала смотреть по сторонам. – Она была, я точно знаю, что была!

Я показал её свои ладони и пальцы. Анна нахмурилась, а потом вообще встала на ковёр на четвереньки и полезла под кресло, сильно оттопырив заднюю часть тела.

– Кхм, – вошла Машенька с подносом, на котором стояли разные сладости, густо покраснела и сразу вышла. Через пару секунд раздался грохот.

– Машенька, вы там живы? – спросил я.

– Да, просто упала! Не обращайте внимания, я ужасно неловкая, – судя по звуку, она начала собирать осколки в поднос.

– Очень странно, – Анна поднялась на ноги и потёрла лоб. – Там была записка с одной просьбой, о которой я хотела вас попросить.

– Если вы хотите о чём-нибудь меня попросить, вам достаточно это сказать, – вежливо произнёс я и улыбнулся. – Разумеется, я постараюсь вам помочь.

А вот теперь улыбка слишком хитрая, и Анна это поняла.

– А вы не спрятали её в другом кармане?

– Готов поклясться, что у меня вашей записки нет, – уверенно сказал я. – И что там было? Хотя постойте, – я улыбнулся ещё хитрее. – У меня же теперь одно желание, верно?

– Да, – она соблазнительно улыбнулась и облизнула губки кончиком языка. – И что вы желаете, барон?

– Думаю, озвучу это в ближайшее время, – я ей поклонился. – Мне стоит подумать.

Она немного растерялась, но взяла себя в руки.

– А что бы вам думалось лучше, – Анна шагнула ко мне, но теперь явно не для того, чтобы обыскивать.

Ну тут уже я над ней шутить не стал и шагнул навстречу. Правда, всё стоило начать не тут в гостиной, а в спальне, куда мы быстро и перебрались.

Уже под утро, когда она уходила с подаренной ей банкой чая, я тайком вытащил красную записку из кармашка её костюма. Да, она умудрилась мне её подложить так, чтобы я не заметил, но даже в таких вопросах я играю по собственным правилам.

И, когда я клялся, что у меня записки нет, это была чистейшая правда. Я уже спрятал записку на Гагариной. Настоящий уровень скрытности ей ещё не подвластен, она ничего не заметила.

Но записка была не от неё. Её передал отец Анны, а дочь решила позабавиться. Просьба о встрече во время празднования дня рождения дочери, чтобы помочь в одном деле, в котором я большой специалист.

Могли бы сказать напрямую. Хотя, возможно, она просто хотела артефакт.

Зато теперь она должна мне желание.

* * *

И вот, настал её День Рождения, куда я был приглашён. Я с утра подготовил подарок и в назначенное время прибыл в поместье её отца.

Ещё день, до темноты далеко. Улица вдоль поместья была заставлена дорогими машинами. Само поместье, особняк на берегу Фонтанки, не казался излишне роскошным. Наоборот, у архитектора был хороший вкус. Трёхэтажное здание с декоративными колоннами и статуями полуобнаженных женщин, аккуратная изгородь с забором в виде пик, и пышный сад, который было видно с улицы.

Едва водитель довёз до ворот, как меня ждал приятный сюрприз. Рядом остановилась другая машина, уже знакомая мне белая с флагом Орловых. Оттуда вышла Катя Орлова с парой своих телохранителей. Но их, к счастью, внутрь не пустят. Я остановился у ворот, встречая девушку.

– Руслан, – Катя улыбнулась и изящно поклонилась. На лице у неё заметные тени. – Рада тебя видеть. Не думала, что позовут меня, но, наверное, Гагарины что-то напутали.

– Ты с ней не общаешься? – спросил я и чуть вытянул в сторону локоть.

Катя за него взялась, и мы прошли внутрь двора сначала по каменной дорожке, потом по узкому мостику через пруд, в котором плавали утки. Среди них плавал какой-то мутант явно из Улья, с редкими перьями, уродливый и очень крикливый. Но слуги не могли его прогнать, он постоянно нырял на дно.

– Очень давно мы с ней были подругами, – сказала Катя. – В детстве. Потом не общались.

Она очень бледная. Эти тренировки Истока с её братьями действовали на неё не лучшим образом. Думаю, надо дать ей пару уроков, чтобы она лучше контролировала отдачу своих сил и не отдавала больше положенного. Тогда ей будет проще. И тогда же мы займёмся её обучением.

В правой руке она держала тяжёлый бумажный свёрток, перевязанный красной ленточкой.

– Руслан, а что ты подаришь? – спросила она.

Я долго думал над этим. В Китае не принято праздновать День Рождения каждый год. Считалось, что в этот день человек уязвим для тёмных сил, и не надо приманивать к нему злых духов, празднуя эту дату. Отмечали, как правило, только юбилеи.

С подарками тоже было не всё так просто, но я выбрал вариант, с которым в Китае мог бы пойти на день рождения в любой дом: в красном конверте (а он обязательно должен быть красным) лежала толстая пачка купюр. Деньги всегда желанный подарок, ведь человек может сам купить, что захочет.

Но Катя, когда услышала о таком подарке, была поражена.

– Руслан, – шепнула она. – Это очень неприлично дарить деньги знатной девушке на день рождения. Обязательно нужно хоть какой-то подарок или все будут шушукаться!

– Вот же как? А я не знал.

Незнание местных традиций иногда меня подводит. Но я спрашивал совета у Машеньки и ещё у поварихи в столовой академии. Обе сказали подарить ювелирное украшение, кольцо или цепочку, но в Китае это предложение к свадьбе. А девушек из моей команды я спрашивать не стал, чтобы не ревновали.

И вот это мой промах.

Надо решить, где найти подарок, и желательно поскорее.

– Я что-нибудь придумаю, – сказал я Кате.

Бежать и торопиться – не в моём стиле. В конце концов, никогда не знаешь, какая возможно может подвернуться в ближайшие минуты. Мы остановились недалеко от входа в дом, где стояли другие гости. Многие из них – богатые и влиятельные дворяне. Каждый держал то коробку, то свёрток, украшенные яркими лентами.

Все подготовились, кроме меня.

– Я немного удивлён, – признался я. – Эти гости явно не друзья Анны.

– Это же Невский, – Катя мило засмеялась. – День рождения дочери для отца повод собрать своих друзей и обсудить с ними деловые вопросы. Сегодня каждый из присутствующих пройдёт к нему в кабинет, отдаст подарок Анне и будет смолить сигары с князем Гагариным. Ты, наверное, тоже.

– Скорее всего, только я не курю. А что ты хочешь подарить?

– Это я купила недавно в одной лавке, – Катя чуть не бросилась разворачивать, но вовремя передумала. – Хрустальная сова, очень красивая. Анне должно понравиться, она любит птиц.

Я заметил. Мы гуляли с Катей по саду, который всё ещё цвёл, и несмотря на идущую осень, в нём было полно птиц, от галок и воробьёв, до пиратского вида одноглазого красного и говорящего попугая, который развлекал гостей неприличными шутками и диким зловещим смехом.

Поймать ей птицу? Но какую? Некстати вспомнился тот бойцовский петух дяди Ляо, но он наверняка распугал бы тут всех гостей.

– Но есть и ровесники, – сказала Катя грустным голосом.

Да, есть. Команда Гагариной, которая сидела в беседке, где с ними о чём-то разговаривал Максим Орлов. При виде меня он отвернулся и непринуждённо закрылся свёртком со своим подарком.

Чуть дальше был Одоевский, мой старый знакомый. Ему сейчас явно легче, но он, как меня увидел, побледнел и торопливо вышел из сада. Потом так же торопливо выскочил назад, забрал подарок со скамейки и сбежал.

Даже он со своими бандитскими замашками не забыл о подарке. Я тоже собственно не забыл, но он был неподходящим.

Были ещё несколько человек из академии, которых я не знал или знал мало. И все они были с подарками.

– Я посижу, – сказала Катя, побледнев. – Что-то стало уставать в последнее время.

– Я покажу тебе скоро одну технику, – пообещал я. – Она здорово тебе поможет. Но главное – не забывай дышать правильно. И вспоминай о победах, какие у тебя были.

– У меня побед не было, – грустно сказала она и села на резную скамейку.

– Были, – я ей ободряюще улыбнулся. – Помнишь, как ты тогда осадила своего брата в кофейне?

– Помню, – во взгляде Кати мелькнул огонёк.

– Не забывай это ощущение, оно не раз тебя выручит. Но пока отдохни, если хочешь.

Едва я оставил Катю и собрался сбежать на поиски подарка, как ко мне подошёл граф Пётр Волконский. Его дочь Лизу не пригласили, зато он сам прибыл. Наверняка, чтобы обсудить какие-то дела с князем Гагариным.

– Руслан, рад вас видеть. Утром к вам приезжал, но не застал, – граф показал свиток из белой рисовой бумаги. – Как вы смотрите на такой подарок имениннице?

Там наверное меню на китайском из какой-нибудь забегаловки, счета за оплату аренды или ещё что-нибудь. Пётр Волконский при всей его любви к Китаю никак не хотел учить иероглифы.

Но это была картина Мэйхуа. Изогнутая ветка, покрытая нежными белыми, жёлтыми и розовыми цветами.

Я не ожидал такое увидеть.

– Идеально, – шёпотом сказал я, всматриваясь в рисунок. – Каждый штрих к месту, каждый лепесток здесь не просто так. Это гармония Инь и Янь в чистом виде. Где вы это взяли?

– Нашёл другого поставщика, – Пётр Воронцов рассмеялся. – Вернее, это старый поставщик китайских товаров, с которым я сотрудничал до того, как встретил Чао. Они его передо мной опорочили, но, как оказалось, он честный человек. И за этот рисунок запросил недорого. А дочка князя любит живопись, вот для неё и взял.

– Это хороший подарок, – сказал я. – Вот только я сплоховал.

– Тут неподалёку есть лавка ценностей, можете успеть туда сбегать. А пока… – граф нахмурился, что-то вспоминая. – Руслан, помнится, вы говорили мне, что хотите обзавестись собственным делом? Фабрикой или чем-то подобным?

– Не припомню, чтобы это говорил, но я об этом много думаю в последнее время.

– Тогда могу представить. Идёмте же!

Граф Волконский подвёл меня на лужайку перед особняком, где в окружении девушек стоял высокий и седой человек с большим горбатым носом и рассказывал им что-то смешное. Увидев нас, он попросил у них прощения и подошёл к графу.

– Это князь Мещеряков, владелец многих предприятий, – представил его Волконский. – А это барон Шишков, он недавно в городе, но уже достаточно известный в высшем свете.

– Рад с вами познакомиться, – улыбающийся князь пожал мне руку. – Я о вас тоже наслышан. И о ваших амулетах. Я приглашаю вас к себе на обед на этой неделе, хотелось бы обсудить ваши подходы к их созданию и практическое применение. Я, знаете ли, знаток.

– С удовольствием принимаю приглашение.

К нам подошёл слуга с подносом, и мы взяли по бокалу шампанского.

– Барон думает о собственном деле, – граф Волконский торопливо отбил из бокала и закашлялся. – А вы, князь, я слышал, продаёте свою фабрику.

– Да, но я бы не рекомендовал вам её покупать, – князь нахмурился и достал из кармана бархатный мешочек. – Предприятие убыточное, на нём много чего делают, но нет конкретной специализации, в этом и проблема. Производят всякую мелочь, Вот, кстати, сделали у меня…

Он высыпал на ладонь несколько увесистых игральных костей разных расцветок, размеров и граней. На первый взгляд обычные, но можно заметить, как бережно они сделаны, и какие дорогие материалы использованы при этом. Слоновья кость, китовый ус, зубы мамонта, рога скерер, драгоценные камни.

– Я слышал, княжна Гагарина любит азарт, а в этом деле никуда без костей, – сказал он.

Все заморочились с выбором подарка, а я просто хотел подарить деньги. Придётся после разговора с князем сбежать и быстренько купить что-нибудь подходящее.

– И вот, к слову о фабрике, – продолжил князь. – Конечно, её можно переделать, чтобы там занимались чем-нибудь, что вы захотите. Ну кроме танков, само собой, – он громко засмеялся и вытер глаз. – Но, быть может, во что-нибудь другое получится её перепрофилировать.

– А почему пытаетесь её продать? – спросил я.

– Хороший вопрос, – князь кивнул и взял ещё бокал шампанского. – Бандиты. Фабрика на юге города и бандиты там сильно мешают мне вести все дела. А этот шотландец, – он показал на усталого мужчину в мятом плаще, который сидел в углу. – Этот комиссар Эйдан даже не думает бороться с преступностью! Чего он вообще сюда пришёл? Ещё и без подарка!

– Для меня бандиты не проблема, – сказал я. – Быть может, мы обсудим этот вопрос за обедом.

– Разумеется, барон, разумеется. Но сегодня праздник, не будем о делах, – князь залпом выпил бокал. – Скоро моя очередь говорить с князем Гагариным. Я хотел продать фабрику ему, но он прислал отказ ещё утром. О чём он хочет поговорить сейчас – загадка. Господа.

Мещеряков кивнул на прощание и ушёл. Граф Волконский тоже увидел кого-то знакомого, а я тихо и мирно пошёл к выходу. Хорошо, что это не приём Великого Князя Орлова, и никто не закроет ворота. Съезжу и куплю подарок, ещё успею вернуться.

Но путь мне преградил рослый мужчина с маленькими ломанными ушами. Борец, по нему явно видно.

– Ваше Благородие Барон Шишков? – спросил он грубым низким голосом. – Вас ожидает князь Гагарин и его дочь на втором этаже. Прошу за мной. Подарок тоже возьмите с собой, сразу и подарите.

Не успел. Надо придумать, где бы его взять за столь короткое время, пока я поднимаюсь наверх к князю.

Глава 29 – Князь Гагарин

– Барон, вы идёте? – спросил слуга князя Гагарина, сделав несколько шагов и обернувшись на меня.

– Да, конечно, – ответил я и последовал за слугой.

Вариантов раздобыть подарок с каждой секундой становилось всё меньше. Я думал сходить в лавку ценностей и купить там основу для артефакта. Анна хотела от меня артефакт в нашем споре, так что она должна быть рада такому подарку. Даже более того – Гагарина скорее всего его и ожидает.

Знал бы, что деньги не приняты здесь в качестве подарка, то сразу подарил бы артефакт. В Китае деньги это лучший подарок, а тут… Тут это признак плохого тона. Если подумать, в Китае есть определенный культ денег. Это главное пожелание в китайский Новый Год.

Мы проходили мимо небольшого фонтанчика, где была насыпь из камней, среди которых встречался мрамор.

Что ж, если не получилось купить драгоценность, придётся использовать то, что находится под рукой. Обычный камень тоже может быть прекрасен. А если камень ещё и будет являться артефактом, то его ценность в разы повышается.

Я, не останавливаясь, подхватил мраморный камешек с помощью Ци-нити. Он был округлой формы и напоминал здоровенный плод боба. Слуга даже и не заметил, что я сделал. Да и окружающие люди тоже.

Артефактом для Анны я выбрал Ци-тренажёр. Такой же я подарил Лизе в виде монеты. Артефакт простой, но полезный. И создать его я могу быстро.

Когда мы вошли в дом князя, всё уже было готово. Оставалось только положить мраморный камешек в красный конверт – это не лучшая упаковка, но пусть будет хотя бы так.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж, и между делом я поменял пачку денег в конверте на мраморный камешек. Это было очень своевременно, потому что на третьем этаже меня ожидала Анна.

– Здравствуйте, барон Шишков, – Гагарина сделала превосходный реверанс и улыбнулась. Она была в длинном приталенном платье вишневого цвета с пышным низом. Девушка сейчас напоминала мне розу. И даже её духи сегодня были с похожим запахом. – Рада, что вы пришли.

– Добрый вечер, княжна. Я не мог не прийти. Поздравляю вас с Днём Рождения. Желаю вам сиять ещё ярче, чем вы сияете сейчас, – я достал красный конверт из кармана пиджака. – Примите этот скромный подарок. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

– Спасибо за поздравления, барон, – Анна сделала реверанс и взяла мой подарок. – Конверт? Это оригинально. Причём там что-то интересное…

Гагарина открыла конверт и взяла оттуда мраморный камешек. Анна с интересом рассматривал находку будто перед ней сложный механизм.

– Это артефакт? – спросила девушка.

– Совершенно верно. Мой товарищ Павел придумал для артефакта название Ци-тренажёр, – я выпустил энергию из тела и камешек притянулся к моей руке. – Он следует туда, где появилось достаточно много чудины. Храните этот артефакт в конверте. Конверт является чехлом для артефакта, который гасит его магические свойства.

– Занятная вещица. И она развивает контроль чудины, я правильно понимаю?

– Совершенно верно.

Анна подняла руку и притянула к себе мраморный камешек. Тот ударился с громким шлепком.

– Работает! Ох, даже немного руку прижгло. Наверное, я выпустила слишком много чудины.

– Могу немного отрегулировать силу артефакта. Позвольте, – я протянул ладонь.

– Да, – Анна передала мне мраморный камешек. Я зажал его между ладоней. – Барон, получается вы недооценили мои способности?

– Вовсе нет. Этот артефакт подходит для тренировок вам уже сейчас, но его можно сделать немного на вырост. Тогда эффективность тренировок повысится, – я разжал ладони и протянул вперёд артефакт, – попробуйте.

Анна выпустила Ци из своей руки, но мраморный камешек так и остался в моей ладони. Даже не дернулся. Девушка увеличила поток Ци и энергию стало крайне отчетливо видно в воздухе. Она была раскаленной и красной. Запахло грозой.

Но камень так и оставался в моей ладони. Он только лишь стал немного подергиваться. Неужели я сделал использование артефакта слишком тяжелым для Гагариной? Или…

Вокруг руки Анны стали появляться искры. Поток Ци был очень сильный. Камень стал подергивать ещё сильнее и после был притянут в руку Гагариной. На её лице было серьезное напряжение. Всё же она смогла. Но в этот раз Артефакт летел с куда меньшей скоростью.

– Стало… стало гораздо сложнее. Но мне определенно нравится этот артефакт. Спасибо барон. Это отличный подарок.

– Рад, что он вам понравился.

– А вы можете изготовить ещё четыре таких же? Я вам очень хорошо заплачу.

– На данный момент я не принимаю заказы.

– Да-да. Слышала, – Анна чуть улыбнулась. – Но наверное ещё дело в том, что мы с вами будем соперниками на турнире. С такими артефактами моя команда станет слишком сильной. Наверное, вы так подумали, барон?

Анна как всегда меня немного подкалывает… Это ей определенно доставляется удовольствие. Как и пари.

Разумеется, я понял зачем ей ещё четыре таких артефакта. Но дело было не в том, что я боялся усилить чужую команду – скорее мне просто не хотелось заниматься такой рутиной. Мой объём Ци вырос, но всё же он не столь высок, чтобы и делать артефакт, и каждодневно заниматься на тренировках.

– Причины несколько другие.

– Охотно в это верю, барон Шишков. Кажется, вы не присутствовали ни на сегодняшнем турнирном матче, ни на вчерашнем. Это так?

– Да, я не присутствовал на матчах. Это отнимает слишком много времени. Я послал своего человека, который записал для меня всё самое важное.

– Тогда, значит, вы в курсе инцидента с Игнатом Воронцовым?

– Слышал, – я кивнул. – Печальная история. Но этот турнир опасен и каждый должен быть к этому готов.

– Игнату очень сильно досталось от Стража. На это было страшно смотреть. Крови было ужас как много. Моей подруге Лене, даже стало плохо от этого. Она отворачивалась и просила меня сказать, когда этот ужас кончится. Вы совершенно правы, барон – турнир опасен. Мне и вам надо готовить своих людей наилучшим образом.

– Полностью разделяю ваше мнение. Но также скажу, что Игнату Воронцову в принципе не стоило записываться на турнир. Он первокурсник и не имеет должных навыков в магии.

– Барон, в вашей команде много первокурсников. Да и вы сами тоже первокурсник. Не боитесь, что может произойти нечто подобное с вашими людьми?

– Я и моя команда регулярно тренируемся. У всех уже есть как минимум зачатки хороших боевых и магических навыков.

– Выступление вашей команды на вышибалах я видела. Вы действительно что-то можете. Но… – Анна улыбнулась. – Моя команда всё равно лучше. Мы победим вас на турнире. Вы очень сильное звено команды, но остальные не дотягивают до вас. То же самое прослеживается в команде Дмитрий Орлова. В моей же команде все находится практически на равном уровне со мной. А я сильна.

– Я не сомневаюсь, что ваши способности, и способности вашей команды, высоки. Всё выяснится на турнире, княжна. Победитель будет только один.

– Да. Победитель будет только один. Надеюсь, никто из ваших и из моих людей не пострадает. Говорят, Игнат Воронцов будет в больнице аж до зимы. А на учебу вернётся вообще неизвестно когда. На этот год он получит академический отпуск.

Мы дошли до кабинета. В этот момент двери раскрылись, и вышел князь Мещеряков, тихо покашливая. От него сильно пахло сигарным дымом. Следом вышел слуга Гагариных.

– Барон Шишков, – произнес слуга. – Вас приглашают.

– Я пойду вниз, – сказала Анна. – Пообщаюсь с разными уважаемым господами и дамами.

Гагарина сделала реверанс и ушла в сторону лестницы. Я ещё раз отметил, насколько её платье красивое. Вернее, насколько Анна красивая в этом платье. Как роза.

Я прошел в кабинет к князю и уже в приемной удивился, как тут надымили. А когда я зашёл внутрь кабинета… Будто я оказался в лесу во время пожара.

– Приветствую вас, Ваша Светлость, – я сделал легкий поклон.

– Здравствуйте, барон Шишков, – князь Гагарин прошёл ко мне через дымовую завесу и сразу же протянул руку. Владимир был высоким худым мужчиной очень благородного вида с седыми волосами и умными, сверкающими глазами. – Садитесь.

– Спасибо, – ответил я, присаживаясь.

– Сигару? – князь указал на небольшой столик, где стояла открытая коробка с сигарами. На ней было написано что-то на испанском. Кубинские.

– Нет, спасибо. Я не курю.

– Тогда и я буду без сигары, – князь сел за своё кресло. – Разговора с вами, барон, я ждал чуть ли не больше всего. И знаете в чем дело?

– Не буду гадать.

– Дело в синих призраках! – воскликнул Гагарин и стал говорить более медленно и спокойно. – Появился бандит Волжанин, который имеет странную магию и бьёт моих лучших людей. Некоторых искалечил, а некоторых даже убил. Причём я посыл даже «орлов», но они не справились. Против синих призраков бесполезна обычная магия, но я слышал вы смогли уничтожить призрака в доме Штерна. Это так? До меня дошла правильная информация?

– Всё верно.

– То есть вы знаете, как уничтожать синих призраков?

– Могу только предполагать. Эту магию я изучил плохо.

– Барон, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спрошу сразу – вы готовы помочь мне справиться с Волжаниным? Эту тварь, уж простите за мою прямоту, надо убить.

– Ваша Светлость, я не наемный убийца. Волжанин будет пойман и обезврежен, если мы договоримся с наградой.

– Миллион рублей, – сразу выпалил князь. Как я уже понял, он любил решать все вопросы быстро. – И ещё полмиллиона сверху, если завтра утром в порту вы будете принимать груз из Европы. Я думаю, Волжанин обязательно туда придёт. Мещеряков только что жаловался мне, что Волжанин взял под контроль юг города, но теперь он ещё и перешёл на порты. Что скажете, барон? Вы возьметесь за это дело?

Так это Волжанин мешает Мещерякову? Может быть, этот бандит связан с красной повязкой? Надо это выяснить. А ещё мне бы хотелось узнать цену завода Мещерякова. Когда бандитов не будет, князь может повысить цену. Мне надо договориться с Мещеряковым как можно быстрее.

– Да, Ваша Светлость. Я возьмусь за это дело.

Глава 30 – Секретный груз

Это туманное утро было очень насыщенным. Я провёл очень раннюю и краткую тренировку с ребятами и остался доволен их результатами. Турнир уже скоро, но они готовы к встрече с более сильной командой.

Но этого мало для того, чтобы быть полностью уверенным в победе.

После тренировки я отправился к графу Волконскому вместе с Лизой. Пётр просыпался рано, так что я прибыл как раз к утреннему чаю, и меня сразу пригласили в столовую.

– Руслан, рад вас видеть, – граф обрадовался и предложил сесть.

Слуги принесли чай. Жасминовый, судя по запаху.

– Этот чайный мастер, которого вы порекомендовали, просто чудесен. Никогда не думал, что японцы так хорошо разбираются в чае.

– Очень хорошо, – я сел за стол с белой скатертью и отпил чая.

Заварено неплохо. Если оглядеться, то можно заметить, как меняется вкус графа ко всему. Из своей столовой он убрал поддельные вазы династии Мин – толстые, как посуда в столовой у фабрики, хотя должны быть из тончайшего фарфора. Их граф заменил вазами династии Цин – не такими редкими, дорогими и изящными, но хотя бы настоящими.

Скоро граф будет разбираться в китайской культуре намного лучше, чем раньше.

Завтракал по-английски – чай и овсяная каша.

– Не думал, что вы зайдете, – Волконский подул на чай. – У вас какое-то дело?

– Я прибыл просить вас об одолжении, – сказал я.

– Что-то связано со вчерашней просьбой князя Гагарина? – Пётр поморщился. – От меня до сих пор несёт табаком.

– Да. Я отправлюсь в порт, и хотел бы одолжить меч Зеуда Ханьяо. По слухам, сегодняшний мой противник – не самый удобный.

– Как скажете, мы же договорились, – граф шумно отпил чай, поморщился и высыпал туда чуть ли не половину сахарницы. – Но должен предупредить: князь Гагарин – большой оригинал. Иногда его покупки удивляют. Ну и нельзя забывать, что князь – один из крупнейших владельцев золотых рудников в стране. Это слишком ценный кусок, на который зарятся многие, и Гагарин делает всё для их защиты.

– Я не знаю, что закуплено, детали мне князь не сказал. Только про десять контейнеров, которые должны выгрузить с сухогруза. И что один известный бандит захочет наложить на этот груз свою лапу.

– Думаю, вы справитесь, – Пётр размешал сахар в чае. Хотя вернее сказать: размешал чай в сахаре. – Полагаю, вы помогаете князю не просто так, а имеете в этом деле свой интерес.

– Вы правы, – я допил чай и осторожно поставил фарфоровую кружку на блюдце. – Гонорар за мою помощь поможет мне купить фабрику князя Мещерякова. Вот только у меня есть опасение, что если решится вопрос с бандитами, то князь Мещеряков повысит цену.

– Хмм, – Волконский почесал подбородок. – Я могу отправить к нему секретаря, чтобы князь сегодня прислал мне письменное предложение о покупке. И тогда мы сможем владеть фабрикой совместно, а вы потом выкупите мою долю, мне она всё равно не нужна.

– Я вам благодарен, – я кивнул. – Вы всегда меня выручаете.

– Прекратите, вы столько для меня сделали. Конечно же вы можете рассчитывать на ответную благодарность. Ах да! – воскликнул он. – Меч как его там?... Зеруда Хиряо?

– Зеуда Ханьяо, – наверное в сотый раз повторил я.

* * *

Речной порт было видно издалека благодаря огромным кранам на берегу, которые можно было разглядеть даже в тумане. Работа там не прекращалась ни на миг. Из ворот порта постоянно выезжали грузовики. С другой стороны были протянуты рельсы.

Я, как и договорились, подошёл к чёрному локомотиву, к которому сцеплены платформы для груза. Сюда должны были погрузить контейнеры. Наверное, там что-то тяжёлое, раз не получилось обойтись грузовиками.

Туман становился гуще, несмотря на сильный ветер с реки, который продувал одежду. Если в городе ещё было тепло, то возле воды осень чувствовалась намного сильнее. Я запахнулся плотнее, придерживая свёрток с великим мечом одной рукой.

Возле локомотива меня ждали люди в форме. Судя по выправке, все военные, взрослые мужчины лет сорока-пятидесяти. Все вооружены, у них винтовки, автоматы, а у одного даже ручной пулемёт с дисковым магазином, который был расположен горизонтально.

Мне бы тоже не помешал свой военный отряд. Скоро мне предстоит встретиться с несколькими кандидатами, и если бы не просьба князя, я бы сегодня занимался ими.

Командовал вооружёнными достаточно молодой человек. Очень высокий светловолосый парень лет двадцати пяти с повязкой на правом глазу сидел прямо на рельсах и строгал палочку складным ножиком.

Увидев меня, он поднялся, стряхнул мусор с колен и убрал ножик.

– Ваше Благородие барон Шишков? – спросил он хриплым голосом. – Капитан Дмитрий Караж, командующий гвардии князя Гагарина.

– Верно. Рад познакомиться, капитан. Было что-то подозрительное?

– Кроме этого тумана? – спросил он.

А действительно. Этот туман не такой плотный, как было в прошлый раз, когда мы не могли ехать на машине. Но сейчас явно не природный. И он становился всё гуще.

– Груз уже прибыл, – доложил капитан. – Вот-вот начнётся погрузка на платформы. Мы его охраняем, но всё может пойти не так.

Он жестом пригласил меня пройти за ним.

Из тумана проступил силуэт корабля. Один из кранов скрипел, пытаясь снять с него огромный красный контейнер.

Но это что-то явно очень и очень тяжёлое. Нам даже пришлось отойти, чтобы не оказаться под контейнером.

Сначала его поставили на землю, чтобы сорвать пломбы и осмотреть. Капитан Дмитрий очень тщательно следил, чтобы никто не увидел, что внутри. Слишком большая секретность. Наверное, князь был в отчаянии, раз позвал меня проследить. Мог бы и поделиться, что перевозят.

– Капитан, что внутри? – спросил я.

– Груз для обороны. Больше никаких подробностей.

Груз проверили, кран подхватил контейнер и поставил на платформу. Теперь следующий.

А туман начал становиться гуще, как я и опасался. Силуэты гвардейцев ещё видны, но скоро всё может стать иначе.

Где-то ещё один курильщик, выпускающий туман?

Кран стянул второй контейнер и заскрипел ещё сильнее. Но я услышал топот множества ног.

– Капитан? – позвал я.

– Слышу! – он кивнул и рявкнул невозможно громким голосом: – НА ПОЗИЦИИ! Все посторонние – ВОН ОТСЮДА!!!

Наверное, поэтому он командир. Такую команду услышит даже глухой, а то и мёртвый.

Отряд гвардии князя занял удобные места для отражения атаки. Портовые рабочие разбежались. И сделали правильно.

Я полез в свёрток. Легендарный меч сегодня пригодится.

Туман будто сгустился вокруг нас, но не подходил ближе.

Сплошная белая стена вокруг нас.

– Господа! – раздался голос оттуда. – Советую вам сдать оружие! Иначе пострадаете.

– Только через мой труп! –взревел капитан.

В тумане раздались шаги. Капитан взвёл курок револьвера, но приказ стрелять не отдавал.

– Вы откроете огонь? – спросил я. – Но ведь ещё рано, там могут быть посторонние.

– Знаю, – шёпотом прохрипел он. – Но бандитам на это плевать. Устроят мясорубку хоть в центре города.

– Этот туман, – я огляделся. – Где-то есть человек, который его вызывает. Если я смогу…

Из белой, как молоко, стены тумана, выскочил небритый человек. В руке он держал старую ржавую винтовку.

Показались и другие, но у тех, к сожалению, оружие было получше. Одеты как попало, и рожи бандитские. Против гвардии они бы не выстояли, но если бой будет вестись в упор, то людей Гагарина шансов будет меньше.

Но что это за такой груз, что бандиты готовы так рисковать?

– У меня есть план, – шепнул капитан. – Так что ваша помощь может даже не пригодится. Но будьте готовы на всякий случай.

Из тумана вышел человек лет пятидесяти, в дорогом костюме синего цвета, размахивающий тростью. Улыбающийся усач с жутким шрамом через всё лицо.

– Волжанин, – прохрипел капитан. – Вот ты и явился.

– Позволю напомнить тебе, Дима, виконт Волжанский, – человек с тростью поклонился и снял шляпу. – Человек, лишённый семьи, титула, наследства, и который очень хочет всё вернуть у того, кто всё отобрал. Не стой у этого человека на пути.

– Грязный бандит! – капитан начал заводиться. – Строишь из себя благородного, а на деле психопат и убийца.

Кажется, между этими двумя какая-то давняя история.

– Но я человек благородный, – продолжил Волжанин, будто не слышал последнюю фразу. – Я дам вам уйти. Вам тоже, молодой человек, – он посмотрел на меня. – Этот груз очень важен для моих планов. У меня есть и люди, которые могут с ним работать. И мне он нужнее.

– Зачем такой груз бандиту? – капитан покраснел от злости.

– Я не бандит. Меня называют бандитом, но между нами…

Тут Волжанин начал разглагольствовать на тему робингудства, несправедливости мира, и как он помогает нуждающимся, а капитан зашептал совершенно спокойным голосом:

– Знаю я его и его кодлу. Его прикончить, и все разбегутся. Главное, в этот момент быть готовым.

– Осторожнее, – сказал я. – Эти синие фантомы…

– Ерунда, – капитан сощурил целый глаз. – Они мне не помещают.

– … и вот, чтобы я мог продолжать свою миссию, – возвестил Волжанин. – Мне нужны эти…

Капитан Дмитрий вскинул руку и выстрелил

Бах!

Облако сизого дыма быстро развеялось.

Пуля упала прямо перед ним. А на капитана смотрела здоровенная синяя полупрозрачная кобра, которая будто была продолжением рука Волжанина. Змея раздула капюшон и шипела. Прозрачный язык выглядывал из закрытой пасти. Другая выглядывала из-за плеча.

– Кобры? – капитан отступил на шаг.

Он их видит? Но я не заметил в капитане вообще никаких способностей.

– Дима, мальчик мой, – бандит усмехнулся. – Думаешь, я бы стал так рисковать, не зная твою привычку сначала палить, а потом спрашивать?

Капитан выстрелил ещё пять раз, а потом курок просто щёлкал. А змея дёргалась так быстро, что просто отбивала пули. Куски свинца падали, будто лишались силы, что их толкала.

Но капитан отвлекал бандита достаточно долго.

Я выхватил меч и зажёг его лезвие. Пламя было таким мощным, что начало разгонять туман. Бандиты с удивлением вылупились на клинок.

Обе змеи кинулись на меня. Но я ушёл в полуоборот и рубанул за один удар сразу двоих. Тонкое лезвие запело, рассекая воздух. Убитые фантомы испарились.

– Какого чёрта?! – удивлено выпалил бандит.

Но долго удивляться Волжанину не пришлось. Капитан от всей души заехал ему кулаком в лицо и уронил на землю.

И он был прав, бандиты начали отступать. Не все. Часть удалось остановить гвардейцам князя, которые не растерялись и перешли в атаку. Даже не пришлось стрелять, только несколько сочных ударов прикладами и ногами.

Победа? Так быстро?

– Премного вам благодарен, – капитан умело связал обе руки обескураженного бандита. – Без вас мы бы проиграли. Это ваш меч умеет рассекать этих кобр?

– Каких кобр? – спросил мрачный усатый гвардеец. – Не было никаких кобр, он просто отбивал пули силой мысли!

– Не было кобр, – согласились с ним остальные.

– Неважно! Главное, что груз в безопасности и бандит схвачен, – капитан вытер лоб. – Я обещал князю, что буду работать на него, пока не схвачу этого ублюдка или хотя бы не убью. Теперь дело сделано.

– Я бы хотел с ним поговорить, – сказал я. – Возможно, долго.

Капитан кивнул и отошёл проверить пломбы на следующем контейнере.

– Вы не знаете, с кем связались, – шипел бандит. – Мне обещали, что я верну себе титул. У меня были мои змеи! И когда я бы получил это! – он показал на следующий контейнер. – Я сам умею этим владеть! Я обучил людей! Это моё по праву! Это мои рудники! Это мои земли!

Причём здесь рудники и земли? Я должен поговорить с ним о фантомах, потому что дело с неизвестной магией выходило из-под контроля.

Почему-то эта сила проявлялась только у бандитов. Исключение только Влад Ожиганов. Я видел её только у тех воров, у Одоевского, который от бандитов не сильно отличается, а ещё вот у этого Волжанина.

Жуткая сила, о которой раньше никто никогда не слышал.

Но планы на допрос придётся отложить.

Туман совсем развеялся, и я видел группу китайцев, прибывших в порт. Часть в китайских костюмах, часть в современных. Некоторых этих людей я знал.

Клан Чао? Откуда они здесь?

Они, судя по виду, удивились не меньше меня.

– Рустам Шишков! – прокричал офицер клана Чао, офицер с тонкими усиками и бородкой. – В этот раз ты зашёл слишком далеко. Следил за нами?

Стоящий позади него здоровяк нахмурился и скрестил руки. Предплечья были плотно перевязаны цепями. Мастер Свистящая Цепь тоже здесь.

– Руслан, – поправил я офицера.

– Ты пришёл нас остановить? Атаковать нашего гостя? Это тебе с рук не сойдёт! Он прибыл, чтобы покончить с тобой. И ты сам решил встретить свою смерть! Да будет так.

Кажется, я начал понимать. Они прибыли кого-то встретить, но не думали, что я тоже буду здесь.

Судя по их лицам, которые теперь выглядели довольными, они бы напали на меня позже. Может быть, даже сегодня вечером.

Кто-то прибыл. Может быть, это тот самый мастер стиля Обезьяны, о котором меня предупреждал Женя?

По трапу тем временем шёл невысокий человек лет сорока, китаец. В европейском костюме, с походным клетчатым саквояжем в одной руке и с чёрным зонтиком в другой.

– Поверить не могу, что вы заставили меня плыть через весь мир! – возмутился он на кантонском. – Не могли купить мне билет на дирижабль или поезд? Почему я сначала плыл в Амстердам третьим классом, а сюда вообще на сухогрузе прибыл?!

– Мастер, – сквозь зубы прошипел офицер клана Чао. – Он здесь.

– Там не было нормальной каюты, – продолжал возмущаться невысокий человек. – Не было нормальной кухни. Ничего. Я уже забыл, что такое нормальная еда!

– Вам нужна помощь, барон? – капитан Дмитрий тем временем заглянул в очередной контейнер и захлопнул дверь. – Могу помочь, мы их живо разгоним.

– Нет, я думаю, что справлюсь сам. Но буду признателен, если вы посторожите Волжанина. Я с ним не закончил.

– Больше я с вами не связываюсь, клан Чао, – закончил прибывший гость. – Это моё последнее дело с вами. С кем мне нужно подраться?

Клан Чао с ехидными улыбочками повернулся ко мне. Кажется, они уже решили, что я проиграл до начала боя.

Приезжий мастер очень внимательно посмотрел на меня, а потом бросил саквояж и зонтик офицеру. Тот неловко поймал всё.

– Унесите это в мою гостиницу, – он сунул офицеру купюру, как слуге. – А я займусь тем, что должен.

Мастер встал передо мной и вскинул руки в знак приветствия, обхватив правый кулак левой ладонью.

– Я мастер Ши Чонгкун, третий мастер кунг-фу в Китае, – сказал он по-русски с сильным акцентом. – А кто вы?

Я поднял руки таким же образом, приветствуя противника.

– Барон Руслан Шишков. А кто же первые два мастера? – я говорил на кантонском, чтобы мастеру было понятнее.

– Это те, с кем я мечтал сразить всю жизнь, – мастер Ши мечтательно улыбнулся. – Но говорят, их уже нет с нами, поэтому они навсегда останутся сильнее меня. Каких бы высот я не достиг, я уже не смогу их победить. Это Безумный Мастер из Нанкина и сам Ли Чан Сан из клана Юцзао. Начнём? Вы можете драться этим мечом, чтобы уравнять шансы.

Он скрестил руки и встал в стойку. Я убрал меч в свёрток и передал капитану Дмитрию.

– Присмотрите за ним.

– Будто охранять этот меч, как зеницу ока, – пообещал капитан.

Не самый обнадёживающий ответ, учитывая, что одного глаза у него нет.

Но я передал ему легендарный меч и встал в стойку против мастера.

Бой будет сложный.

Клан Чао встал, собираясь наблюдать, как я умру. Капитан Дмитрий сел прямо на связанного Волжанина и достал ножик, чтобы построгать палочку. Кусочки коры летели прямо бандиту в лицо.

– А кто будет смотреть за погрузкой? – прикрикнул он на гвардейцев, которые решили понаблюдать за моим боем.

Пришлось гвардейцам возвращаться к локомотиву. Кран тем временем снял ещё один контейнер.

Мастер Ши поменял стойку и начал сближаться. Эти движения… Я сразу понял, что это подлинный мастер Кунг-Фу. Поэтому буду стараться победить.

Я смотрел в его глаза, он в мои. Взгляд у него уверенный, движения точные и выверенные. Мастер Свистящая Цепь по сравнению с ним – простой ученик.

– Да что он делает? – раздался крик капитана. – В другую сторону! Куда ты его тащишь?

Портовый кран скрипел от нагрузки, но он был за моей спиной, а я смотрел на противника.

– Мне очень жаль, – вдруг сказал мастер Ши и опустил руки. – Кажется, нашего боя сегодня не будет.

– Но что случилось?

Он показал на контейнер, который только что поставили на землю. Только совсем в другой стороне, в паре сотен метров от локомотива. И возле него уже были люди в чёрной одежде.

Гвардейцы торопливо бежали туда. Кто-то готовил оружие.

– Если выживете, – сказал мастер Ши. – Обязательно с вами встретимся. А это не мой бой. Я пойду нормально покушаю.

И он быстрым шагом начал уходить. Офицер клана Чао сначала был против, но когда раздалась стрельба, он побежал следом.

– НЕ ДАЙТЕ ИМ ЗАЛЕЗТЬ ВНУТРЬ!!! – рявкнул капитан Дмитрий.

Но было поздно. Люди в чёрной одежде открыли дверь контейнера. И там были другие, которые их ждали. А я увидел часть секретного груза.

– К БОЮ!!! – взревел капитан.

Раздался мощный рёв. Из контейнера повалил густой чёрный дым. Гвардейцы рассредоточились по порту, занимая позиции. А Волжанин лежал и ухмылялся, довольный собой.

– И как вы справитесь с этим? – он засмеялся. – У меня всё продумано! Пока вы тут стояли, мы всё подготовили!

– Отвлёк нас! – капитан от души пнул связанного. – Пока заговаривал нам зубы, готовил это к бою? У тебя не выйдет.

Стальная дверь контейнера слетела с петель. Мощный рёв двигателя огласил окрестности.

Вот что закупил князь Гагарин для защиты своих рудников!

Из контейнера медленно выполз огромный длинный танк песочного цвета без башни, с большой пушкой, установленной в корпусе, и двумя по бокам. Стальные гусеницы разбивали асфальт. Из задней части корпуса валил чёрный дым.

Ну а мне пока надо подумать о своей защите, потому что пушки и торчащие отовсюду пулемёты нацелились в нашу сторону.

– ТАНК!!! – закричал капитан так, что его, должно быть, слышали во всём городе.

Глава 31 – Барс

– Лучше развяжи меня, Димка, – со смехом сказал Волжанин, – А иначе застрелят тебя, Димка! Застрелят!

– Да пошёл ты! – крикнул капитан и ринулся к танку.

Загремели пулеметы. Я ушел с линии огня в сторону и стал думать как остановить эту махину. Но также я не забыл про связанного Волжанина. Моя цель это он, а не разборка с танком.

Я накинул на Волжанина Ци-нить, которую привязал к своему торсу.

– А-А-А-А! – закричал бандит, когда его туловище поехало вперёд. – Что ты делаешь?!

– Прогулка, – ответил я.

Кроме Волжанина меня ещё интересовал меч Зеуда Ханьяо. Как только бандиты залезли в танк, капитан передал меч своему подчиненному, который теперь не находил себе места. Мужчина ушел с линии огня пулемёта и не понимал, что делать дальше.

А между тем Дмитрий Караж создал вокруг себя Ци-барьер, который отражал все пули. Но сдерживать такой натиск ему было сложно. В какой-то момент он остановился, не в силах продолжать продвижение вперед.

– ВЫКУРИТЕ ИХ ИЗ ТАНКА! – крикнул капитан. – Я держу огонь!

Но это были лишь пулеметы. На Дмитрия нацелилась пушка.

Бах! Бах!

Обе пушки ударили по барьеру капитана. Место удара заволокло дымом от взрыва, но я видел, что защита не выдержала и сломалась. Самого же Дмитрия отбросило на землю. Он упал на спину, но после сразу вскочил на ноги и поставил барьер.

Это я видел краем глаза. Я уже был у танка. Ближайший пулемёт нацелился на меня, забыв про Дмитрия. Мой удар кулаком погнул ствол и сломал что-то внутри пулемета. Больше он не стрелял. Возможно, эта штука в принципе не может стрелять с погнутым стволом, который, вдобавок, ещё и воткнулся в корпус танка.

Я залез на железного монстра. Он очень горячий. Даже удивительно, что эта штука так сильно разогрелась. Как интересно сейчас тем, кто внутри? Думаю, им жарко и тесно.

А скоро ещё и станет нечем дышать.

Я положил ладонь на корпус танка и сконцентрировался, чтобы почувствовать Ци бандитов внутри. Четыре человека. Они не маги. Их Ци слишком слабая для магов. Значит, закончу всё Ци-нитями.

Не ломать же мне весь танк? Князь Гагарин будет расстроен из-за этого.

Четыре Ци-нити залезли внутрь танка и стали душить ровно до той степени, чтобы бандиты отключились. Убивать их мне не требовалось. Пускай люди Гагарина решают, что делать с бандитами.

Пулеметы замолчали. Но танк почему-то продолжал двигаться вперёд.

– Что случилось?! – крикнул мне Дмитрий.

– Я вырубил всех, кто внутри, – ответил я и потянул крышку люка. Заперто. – Надо как-то остановить этого железного зверя.

– Это не просто зверь, а Барс Т-2!

– Не правильный это какой-то барс. А люк ему сломать можно?

– Ни в коем случае! Князь будет недоволен.

Я прыгнул с танка.

– Ладно, разбирайтесь дальше сами. Мне не хочется повредить вашу технику.

– МАШИНЫ!! – крикнул капитан со всей силой своего голоса. – Гоните сюда машины и несите тросы!

Я подошёл к Волжанину. Он был весь в пыли и грязи из-за того, что я волок его по порту.

– Что ты сделал с моими людьми?!

– Они живы, – я посмотрел на гвардейца, который держал Зеуда Ханьяо. – Сюда. Верни, пожалуйста, мне меч.

– Да, барон Шишков! – ответил мужчина и торопливо побежал ко мне.

Между тем я заметил, что танк остановился. Даже не понадобились машины и тросы. Но что сделал Дмитрий, я так и не понял. Может, танк остановился сам? В конце концов те, кто внутри, без сознания.

Но это для меня неважно. Мне надо допросить Волжанина.

– Спасибо, – я поблагодарил гвардейца, приняв меч. – А теперь к тебе, Волжанин. Откуда у тебя сила синих призраков?

– С чего мне тебе говорить что-то? У меня отняли всё!

– Да-да, я помню. Но я к этому совершенно не причастен.

– Ты работаешь на Гагарина! Этот паршивый князь разрушил мне жизнь!

– Нельзя сказать, что я работаю на Гагарина. Мы договорились всего на одно дело. Не уходи от темы, Волжанин. Откуда у тебя взялись синие призрачные кобры?

– Их даровали мне небеса! Это духи возмездия, которых мне дали, за мою нелегкую жизнь!

Я несколько удивился такому ответу. Он все это придумал, или же ему кто-то рассказал истинную природу этих духов? Надо осторожно узнать, связан ли он с Красной Повязкой.

– Когда у тебя появились эти силы? Неделю назад?

– А-а?? – Волжанин так удивился, что аж открыл рот. – Откуда ты узнал?!

– Я изучаю происхождение этих сил.

– Да-а-а? – протянул бандит со всё таким же сильным удивлением. – И откуда они появились?

Всё же он совершенно ничего не знает… Волжанин просто напридумывал себе что-то и сам в это поверил.

Жаль. Я думал, что приблизился к разгадке происхождения этой силы. И, похоже, он ничего не знает о человеке с красной повязкой. Иначе бы Волжанин не удивился так сильно моим словам.

– Я в процессе изучения этого вопроса. Любая информация будет для меня на вес золота.

– Ну, я толком ничего не знаю, – вздохнул Волжанин. – И как вообще ты уничтожил моих кобр?! Раньше никто не мог их ранить!

– Если ответишь на мои вопросы, то я скажу в чем секрет.

– Хорошо-хорошо! Договорились!

Бандит очень оживился. Врать он мне не будет. А мой секрет и не секрет вовсе – он всё видел своими глазами.

– Ты знаешь человека с красной повязкой?

– Человек с красной повязкой?... В смысле? Это кто-то конкретный?

Он действительно ничего не знает про Красную Повязку. Можно не продолжать разговор в этом направлении. По всей видимости Красная Повязка не сильно известен в среде бандитов. Он находится в тени.

– Это человек в красной повязке, который носит шляпу цилиндр, – всё же уточнил я, чтобы удостовериться полностью. – Он молод. На вид двадцать лет. Худой, рост средний. Я думал в среде бандитов Невского этот человек должен быть известен.

– Не знаю такого, – Волжанин покачал головой влево-вправо. – При том, что бандиты столицы известны мне хорошо. А зачем он тебе?

– Неважно. У меня последний вопрос – ты встречал кого-то с силой синего призрака?

– Ни разу. Но я слышал, что есть такие люди! Слухи приходили из разных мест, однако я встречался лишь с брехунами. Все захотели быть как я, узнав, что я гоняю людей князя Гагарина.

– Кого ты там гоняешь? – зло спросил Дмитрий Караж, подойдя к Волжанину с другой стороны.

– Вас!

– Но почему-то связан ты, – усмехнулся капитан гвардии. – Барон Шишков, вы закончили свой допрос? Мне надо выяснить, где находится то, что награбил Волжанин.

– Я уже закончил.

– Отлично, тогда…

– Ничего я вам не верну! – заорал во всю глотку бандит. – Это моё по праву!

– Тяжёлый случай, – покачал головой капитан. – Барон Шишков, вы меня впечатлили! Сначала я скептически относился к вашему присутствию, но вы очень хорошо нам помогли.

– Спасибо, за теплый отзыв. Встречают по одежке, а провожают по уму и способностям.

– Верно-верно, – Дмитрий махнул рукой в сторону железного Барса. – Танк эта хорошая штука. Но люди внутри техники должны быть магами. Это позволит ставить барьеры. Тогда эффективность техники в разы повысится. Сочетание магии и техники это грозная сила! Согласны, барон?

– Согласен. Но всё же мне больше по душе магия и кунг-фу.

– Мне сказали отдать вам денежную плату, если получится схватить Волжанина. Вернее, мой человек отвезет вас в банк, где вам заплатят.

– А в чем был секрет?! – вдруг заорал Волжанин.

– Всё дело в мече Зеуда Ханьяо, – ответил я.

* * *

– Барон! – воскликнул радостно граф Волконский, когда я зашёл в его кабинет. – У меня хорошие новости! Сделка с князем Мещеряковым состоялась. Он продал фабрику за миллион восьмисот вместе со всем оборудованием, а также оставил весь штат работников. Я был на фабрике. Она замечательная! Небольшая, но там много нового оборудования и само здание очень крепкое. Как-то мне продали фабрику с дырявой крышей, так что я теперь всегда внимательно смотрю на кровлю. Намучился тогда знатно… Но здесь с крышей все хорошо!

– Большое спасибо, что помогли со сделкой. Я возвращаю вам меч Зеуда Ханьяо и… – я поставил на стол саквояж с деньгами. – отдаю миллион восемьсот за фабрику. И ещё двести тысяч за земли для моего поместья. Мы не договорились о цене, поэтому по крайне мере я сделаю первый взнос. В саквояже ровно два миллиона.

Полтора миллиона я получил от князя Гагарина и ещё полмиллиона я выделил из своей личной казны. Конечно, у меня не такой большой клан, чтобы говорить о «казне», но что-то всё же имеется.

На самом деле я не знал сколько уйдет за фабрику, однако с размером саквояжа угадал. Ещё и получилось заплатить за земли поместья.

– О цене земли мы действительно не договаривались, – сказал Волконский, почесывая бороду. – Но вообще, я думал её вам подарить. А вот строительство да – потребует денег. Этой суммы будет как раз, чтобы начать, но сколько уйдет по итогу – сказать не берусь. Затраты на строительство это бездонная пропасть. Но я в этом деле поднаторел за все прожитые годы, так что вы не переплатите. Я помогу сделать вам всё в самом лучшем виде.

– Спасибо, граф. Я сполна с вами рассчитаюсь.

– Кстати, тебе понадобился меч Зануда Гяняо?

– Зеуда Ханьяо, – поправил я в очередной раз. – Да, меч мне понадобился. Врагом оказался человек с силой синих призраков.

– О них слышно всё чащё и чаще… И это даже хорошо для вас, барон! Кажется, только вы умеете уничтожать синих призраков. Остальные против них бессильны. Вы хорошо можете на этом заработать!

– Если поступят хорошие предложения, то я возможно действительно на них соглашусь. Но вообще синих призраков можно уничтожать не только с помощью меча Зеуда Ханьяо. На это способны другие люди, которые имеют силу фантомов.

– Да? Интересно-интересно… Правда как эту силу взять?

– Хороший вопрос. Я встретил многих людей владеющих синими призраками, но к разгадке природа этой силы так и не пришёл.

– Думаю, у вас всё получится. Вы человек очень прыткий. И к слову, о новом и интересным. От князя Мещерякова мне поступило предложение посетить полигон доктора Антонова. Там… Там такие маготехнологии, что это будто следующий век! Барон, составите мне компанию в этой поездке?

Глава 32 – Механическая усадьба

– Да, граф, – я кивнул. – Те птицестражи, которых я видел, очень впечатлили меня на турнире. Такого я раньше не видел.

– Ещё бы! Вся столица замерла, когда это увидела! Это настоящий шедевр человеческой мысли.

Странные механические создания, сплав магии и технологии. Они сильны, тут не поспоришь. Я помню, как фаворит турнира, Дмитрий Орлов, уничтожил их без вреда для себя, но все остальные ничего не могли противопоставить железным зверям.

– Заеду за вами завтра, — пообещал граф.

После этого я отправился домой насладиться чаем, ванной и отдыхом. Даже странно, что сегодня ко мне вечером ни приезжали заключать пари, никто не лез в окно, никто не пытался перехватить меня по дороге.

Не произошло ничего. А прибывший сегодня на корабле мастер Ши, похоже, решил сначала акклиматизироваться в этом не самом удобном для жизни климате. Я мастера не знал, но он точно производил впечатление разумного человека.

А значит, наша схватка будет впечатляющей.

* * *

Утром прежде всего тренировки для команды перед занятиями. У меня была пара часов перед тем, как отправлюсь с графом. Конечно, придётся пропустить занятия, но сегодняшние вела Надежда Воронцова, моя теперь уже хорошая знакомая среди преподавателей. Я отправил ей в качестве извинений письмо и букет цветов.

– Катя, мы рады тебя видеть, – сказал я, входя в зал. – Тебя сегодня отпустили пораньше?

– Да. Дмитрий медитирует, а Максим уехал за город.

Девушка сегодня была веселее, чем обычно. Это хорошо.

– Тогда приступим.

Я нанял людей, чтобы построить какое-то подобие лабиринта в зале. Нет, он даже и близко не напоминал инженерный шедевр доктора Антонова, который мы видели на турнире. Просто тонкие стены из картона и двери, которые кто-нибудь запирал в случайном порядке.

А один из нас всегда был Стражем.

– Паша, сегодня ты птицестраж! – объявил я. – Катя, ты работаешь с ним в паре, но за пределами лабиринта.

Паша Чирягин выпучил глаза, но спорить не стал и подошёл к стоящим у стены ходулям.

– Мне просто смотреть сверху? – с опаской спросил он.

– Нет! Не пускай их к выходу и атакуй.

– Ну и дела, – парень поёжился. – А если я упаду?

– Лучше не надо, это высоко и больно.

Я немного понаблюдал, как команда из Дениса Жданова, Лизы Вронской и Влада Ожиганова пыталась прорваться. А Паша громко стучал ходулями по деревянному полу.

– Попался! – крикнул он и напал на Дениса.

Тот, вместо того, чтобы отбиваться учебной шпагой, просто пнул по одной ходулине так, что она лопнула. Но Паша за последнее время так хорошо развил своё чувство равновесия, что смог удержаться на единственной палке. Вот так запросто, как циркач.

А раньше он боялся прыгнуть со стула.

И он не только смог удержаться, он умудрился с неё атаковать Дениса так, что тот отлетел, проломил картонную стену и выкатился за пределы поля.

– Отлично! – крикнул я. – Меняемся!

Кажется, Анна Гагарина зря уверена в победе своей команды. Их магические силы выше, я не спорил. Но в условиях Лабиринта, когда не знаешь, откуда выйдет соперник, решает реакция.

Мало кому из них поможет щит, когда из стены выйдет Денис Жданов и просто вмажет кулаком вместо удара шпагой.

Но птицестражи опасны для всех.

– Теперь Влад – птицестраж. Катя, ты в команде атакующих.

Пока всё неплохо. Но турнир уже совсем скоро. Успеют ли они подготовиться?

* * *

– Ну и как вам? – спросил граф Пётр Волконский.

– Если честно, мне не с чем сравнивать, – сказал я, оглядываясь по сторонам. – Я был только на одной фабрике.

– Зато я представляю себе одну штуку, – граф показал руками на грязную стену в цехе, в который мы только что пришли. – Огромная вывеска с гербом… кстати, а вы уже придумали себе герб? Давно пора бы.

– Ещё нет. Столько всего надо придумать, а вместо этого приходится разбираться с другими делами.

– Но у меня есть идея насчёт вывески, – продолжил граф. – Большими буквами: «Шишков и сыновья». Как вам?

– У меня нет сыновей. Во всяком случае тех, которых я знаю.

– Да кого это волнует? – он усмехнулся. – Все так называют свои фирмы.

– Я заметил.

Рабочий день только начался, работники запустили станки. Сразу стало невозможно говорить. В этом цехе работали с тканью, если точнее, станки делали волокно. И если станки были новенькими, то вот всё остальное смотрелось похуже. Рабочие явно получали мало денег, это видно по их усталым грустным лицам. Да и рабочая одежда, им что, не выдавали её? Все приходили в своём, причём у многих болтались рукава, а это опасно рядом со станками. Кто-нибудь может покалечиться или погибнуть.

И грязь, очень много грязи, будто здесь никогда не убирали. Грязные полы, уже запачканные новенькие станки, да и сами люди тоже. У них нет воды?

Продукцию скидывали в угол туда же, где лежало сырье, машины стояли беспорядочно, а погрузка была организована так, что все постоянно со всеми ругались.

Мне это не понравилось.

Придётся мне выбрать день и разобраться, что здесь происходит и как нужно сделать. Кажется, фабрика была убыточной не только из-за бандитов. А меня это не устраивает, мне нужны твёрдые доходы. Иначе, как я могу думать о собственном клане, если у меня не будет денег?

Графа больше интересовало здание и крыша, там всё было отлично. А что, как и в каких условиях здесь производят, его не особо интересовало. Прослушав его лекцию о крышах, мы пошли в кабинет управляющего.

Секретарша, девушка лет двадцати, мило нам улыбнулась и открыла дорогие ореховые двери в кабинет управляющего.

Тут всё наоборот. Пока вся фабрика была грязной, здесь сияла чистота. На столе стояла блестящая печатная машинка, совсем новенькая, рядом комплект дорогих пишущих приборов. Сам стол сделан из красного дерева. Шкафы тоже из этого материала. И стены кабинета отделаны деревянными панелями.

Я уже пожалел, что согласился на предложение графа посетить полигон. Проблем здесь больше, чем я думал, и за пару часов их не решить.

Ну, со временем решу и эти проблемы. Хотя здесь, скорее всего, моё Кунг-Фу не пригодится.

Хотя Кунг-Фу порой пригождается в таких ситуациях, которые даже специально не придумаешь.

Толстый управляющий в чёрном костюме, который точно стоил не дешевле моего (а возможно даже и дороже, потому что я не носил золотые запонки и золотой зажим для галстука, а он носил), сидел в огромном кожаном кресле, держа в одной руке серебряное зеркало, в другой расчёску.

Он расчёсывал свои огромные усы. При виде меня управляющий встал и улыбнулся, неискренне, зато очень широко, показывая вставленные белые зубы.

– Вы должно быть новый владелец-с? – спросил он, тщательно выговаривая «с» на конце. – А я Арсений Кудасов, ваш управляющий. Бессменно руковожу разными предприятиями уже тридцать лет, в том числе два года этой фабрикой. Если у вас есть какие-то вопросы, с радостью готов на всё ответить.

– Что здесь происходит? – сразу спросил я. – Грязь, нет одежды для работы, продукцию скидывают в угол к сырью.

– Это большая проблема-с, – Арсений Кудасов поцокал языком. – Это всё сотрудники – на редкость ленивые люди. Плохо работают, совсем не стараются. Я пытался заставить их работать, но представляете, они все уходят домой вовремя и никто не задерживается, чтобы выполнить план.

– Надо же, – издевательски сказал я

Но управляющий не заметил этого в моём голосе.

– Я предлагал князю Мещерякову уволить четверть работников, чтобы сэкономить на зарплатах и чтобы остальные работали лучше. Он сказал, что подумает, но потом ему стало не до этого. А ещё бандиты. Тут одни бандиты.

Он продолжил жаловаться на работников и бандитов. А вот я был уверен, что бандиты тут наименьшая проблема. Главная проблема сидела в этом кресле.

– Я вернусь завтра, – пообещал я. – А вы пока подготовьте мне отчёт о работе. Самый подробный.

– А уже всё есть, – он оскалил зубы в улыбке и протянул мне дорогую кожаную папку.

Я раскрыл её и полистал толстый отчёт, заполненный мелкими буковками.

– Значит, если я привлеку независимых проверяющих, они проверят и скажут, что всё сходится? И можно проводить ревизию?

И тут он побледнел. Явно ворует.

– Не надо, – сказал он дрожащим голосом. – Они все жулики! И обманщики! Среди них ни одного честного человека.

Не, всё ещё хуже.

– Отчёты не нужны, – я бросил папку на стол. – Я устрою полную проверку всего, что здесь есть.

Арсений Кудасов побледнел ещё сильнее и упал в кресло.

– Сердце, – он притворно схватился за грудь. – Сердце болит. Умираю.

– Вы врёте, – сказал я. – Я бы это заметил. Завтра прибудет проверка.

Я вышел, граф Волконский, молча смотревший на эту сцену, пошёл за мной.

– Вы думаете, он ворует? – с недоверием спросил наивный граф. – А кажется таким честным молодым человеком.

– Внешность бывает обманчива.

На самом выходе я остановился у будки охраны и достал несколько купюр. Охранники, все как на подбор, с большими кавалерийскими усами, как по команде посмотрели на деньги.

– Прошу вас сегодня поработать повнимательнее, – я протянул купюры им. – И если управляющий ночью решит устроить пожар, чтобы скрыть недостачу, задержите его.

– Пожар? – удивился их старший. – Опять? А что, скоро ревизия?

– Именно.

* * *

Полигон доктора Антонова располагался к северу от города, в лесистой местности. Туда вела узкая дорога, но хорошего качества. Шофёр графа Волконского уверенно управлял машиной, легко входя в повороты. Граф думал, что это китаец, но мне шофёр признался, что его Бадархан, и он никогда не был в Китае.

Я со слугами графа никогда не ругался и не говорил, откуда они на самом деле. А они ко мне привыкли и доверяли. И как бонус – во время обеда у графа мне всегда доставались лучшие и самые большие порции. И чай они готовили по моему вкусу.

– И всё же, как вам фабрика? – спросил граф.

– Нужно, чтобы она производила что-то одно, а не всё сразу. Тогда дела могут наладиться.

Владение фабрикой добавляло много хлопот. Надо будет найти нормального управляющего, который наведёт там порядок. А ведь ещё турнир. Но дополнительных хлопот я не боялся. Напротив, меня это радовало, ведь я никогда не владел собственной фабрикой. Это давало статус.

Теперь я не просто барон, купивший титул. Теперь я один из значимых людей этого города. Титул виконта не за горами, а за ним и следующие.

Машина князя Мещерякова стояла у поляны, а сам князь, высокий и седой мужчина с горбатым носом, ругался с водителем.

– Что случилось? – из машины вылез Волконский.

– Да вот мой бездельник настаивает, что мы прибыли на место! – пожаловался князь.

– Так вот же карта, – молоденький шофёр князя покраснел от стыда. – Сюда сказано ехать.

– И где ты видишь усадьбу? – взъелся на него Мещеряков и показал рукой. – Это лесная поляна! Где она?

На поляне ничего не было, только трава. Я взял карту и посмотрел. Наверху было написано уже более современным языком, без твёрдых знаков и прочих ятей: «Механическая усадьба доктора Антонова. Дом будущего, в котором не нужны слуги и охрана. Нажать на кнопку вызова». И изображение маленького столбика с красной кнопкой.

– Господа, – сказал я. – Думаю, нам нужно нажать сюда.

– Но это же не значит, что механическая усадьба появится из-под земли, – недовольно сказал князь Мещеряков и злобно посмотрел на своего водителя. – Просто кое-кто не научился читать карты.

Я подошёл к столбику, стоящему у дороги, и нажал на тугую красную кнопку.

– Уважаемые гости! – раздался голос из ниоткуда. –- Минуточку внимания! Узрите дело рук человеческих.

Голос настолько громкий, что с растущих вокруг поляны деревьев с карканьем взлетели вороны.

Земля затряслась. Откуда-то из-под земли доносился сильный гул.

Сначала появился холм. Нет, это не холм, это будто лепестки, покрытые травой. Трава слетала, лепестки раскрывались и собирались в крышу цвета полированной бронзы. Земля тряслась сильнее.

Следом вылезли стены, тоже бронзовые и покрытые резьбой, и даже колонны из этого же материала. И это были стены второго этажа, потому что скоро из земли вылез первый этаж. Окон много, они круглые и маленькие, как на корабле.

А потом вылезла веранда, лужайка с беседкой и прудом, и даже гараж. В пруду сидела механическая черепаха, которая уставилась на нас красными глазами.

– Ох… – начал князь Мещеряков, но быстро осёкся. – Ох, какое зрелище!

Я тоже был удивлён.

Не было ничего, и теперь огромная усадьба.

Интересно, сколько она стоит?

– Господа! – продолжил голос. – Добро пожаловать в Механическую Усадьбу доктора Антонова! Её первое и очень важное преимущество – если вы не ждёте гостей, от них всегда можно спрятаться.

Механизмы продолжили работу. Маленькие щётки чистили окна и стены. Трубы сдували пыль и грязь. Механическая черепаха повернула голову и потоком воды из пасти омыла панцирь.

– Господа, – раздался тот же голос. – Прошу внутрь, демонстрация продолжится.

– А куда идти? – спросил Волконский. – Дверей нет. Даже на веранду не забраться, высоко слишком.

– Думаю, это не проблема, – сказал я.

Мы подошли к дому, и для нас построилась лестница. Ступеньки с мягким шелестом вылезали из основания веранды, чтобы мы могли наступить, и сразу же убирались, когда мы по ним проходили.

Двери не было, но перед нами расступилась стена, открывая гостиную. Мы вошли внутрь, а стена позади нас осталась открытой, впуская свежий воздух через проём.

– Добро пожаловать, – повторил голос. – Доктор Антонов вас ожидает.

Глава 33 – Тайны доктора

Внутри особняка у меня появилось чувство чего-то неправильного. В доме только бронза и сталь. Все деревья и цветы – искусственные. Сидящая на подоконнике кошка – тоже. Даже негде присесть отдохнуть, ведь диван и тот из бронзы.

– Механическая усадьба позволяет перестраивать дом по вашему вкусу, – продолжил тот же голос. – Надоела столовая?

В соседнюю комнату закрылись двери. А когда открылись, вместо обеденного стола стоял бильярдный, а в углу появился камин с двумя креслами.

– Надоела библиотека?

Книжные полки ушли в стену, вместо них вылез шкаф с дорогущей диковинкой, которая, по слухам, была только у немногих людей в империи – телевизор. Правда, он был выключен.

Стены вокруг снова сомкнулись и раскрылись. Мы снова в прежнем варианте гостиной. Входная стена за нашими спинами всё ещё была открытой.

– Ну и дела, – сказал Мещеряков.

– Князь, – обратился к нему я. – Но в чём смысл этой демонстрации? Вы хотите купить такой дом?

– Нет, – шепнул он в ответ. – Доктор Антонов недавно прибыл в Невский и хочет заработать влияние. Для этого он бесплатно построил Лабиринт. А теперь приглашает знатных особ к себе в гости, чтобы продемонстрировать свои изобретения.

– Говорят, – добавил Волконский. – Доктор Антонов хочет стать дворянином. Вернее не просто дворянином, а основать собственный Дом. Вот как вы Руслан.

Ого! Никак, у меня появился конкурент. Но, возможно, наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

– Здесь не нужны слуги! – объявил таинственный голос. – И не нужна охрана. С моими Стражами любое ваше желание может быть выполнено.

Стены разомкнулись в очередной раз, впуская бронзовых солдат.

Они были меньше птицестражей, не выше человеческого роста, но мне казалось, что работают они по такому же принципу, что и те машины, которые были на турнире. У каждого четыре руки и красные глаза.

Солдаты выстроились вокруг нас, как почётный караул.

– А ещё… – и тут голос осёкся. – Я не звал его. Зачем он пришёл?

В потолке раскрылось отверстие, и там показался лысеющий пожилой человек с длинной неряшливой бородой, одетый в белый пиджак. Вернее, уже желтеющий от старости.

Это доктор Антонов, я его узнал, он был на турнире, смотрел на первую игру Лабиринта из ложи.

Все солдаты вдруг вскинули руки. Но это не знак приветствия.

Они готовились к атаке.

– Барон Шишков? – неприятным скрипучим голосом спросил доктор.

Пока он стремительно спускался, из стен выезжали ступеньки, чтобы он на них наступал, и сразу же убирались назад, как он проходил дальше.

– Мы знакомы? – спросил я.

– Я видел вас на первой игре турнира. И мне много говорили о вас. И вот, вы здесь, – он сжал кулаки. – Я всё о вас знаю!

Он поднял руку, и Стражи шагнули к нам.

– Вы пришли узнать секрет моих птицестражей? – с возмущением спросил он. – Понять, как работает Лабиринт? Так вот! Этому не бывать!

Двери за нашей спиной с лязгом сомкнулись, оставляя нас в ловушке.

Почему доктор так сильно опасается меня? Это странно. Он на меня будто злится, хотя я не делал ему ничего плохого.

– Доктор Антонов, что это за шутки? – возмутился князь Мещеряков. – Почему ваша стража так агрессивно действует? И почему закрылись двери? Я пришёл по вашему приглашению, не чтобы терпеть всё это!

– Извините, Ваша Светлость, что вам пришлось видеть всё это… Барон Шишков должен уйти. Он участник турнира и потому не должен видеть мои механизмы.

– Что ж, тогда уйду и я, – решительно сказал Волконский. – Если вы прогоняете капитана моей команды, то логично, что и мне стоит уйти. Не обращайтесь ко мне больше, доктор Антонов!

Граф развернулся и пошёл к запертому выходу. Он был очень разозлен.

– Откройте мне проход!

– Граф, подождите-подождите, – Антонов подбежал к Волконскому. – Я рад вас видеть в своей усадьбе, а вот барона Шишкова, – доктор повернулся на меня, – я видеть не хочу. Кое-кто сказал мне о нём много плохого.

Так вот в чем дело… Меня кто-то оклеветал. Этот человек знал, что я поеду в усадьбу Антова? Нет. Дело, скорее всего, в другом. Кто-то захотел, чтобы для моей команды Лабиринт был сложнее, чем для других участников турнира. И лучший способ сделать это – обрести в союзники доктора Антонова.

Похоже, всей моей команде надо готовиться к тому, что само поле битвы под названием Лабиринт будет действовать против нас.

– Если вы выгоняете человека, с которым приехал я, то как предлагаете мне здесь оставаться? – граф стал говорить более спокойно, но всё равно чувствовалось, что он ещё зол. – Это обидит барона Шишкова. И если стоит выбирать из двух сторон, вашей или барона, я выберу сторону барона. Ещё раз повторяю, доктор Антонов, откройте мне проход.

Я не до конца понимаю политику, но хорошо знаю военную стратегию. Методы тут часто схожие. Мне выгодно, чтобы граф остался здесь. Если Волконский будет иметь какие-то деловые соглашения с Антоновым, то снизится шанс того, что доктор будет мешать мне на турнире.

Держи друзей близко к себе, а врагов ещё ближе.

– Граф, позвольте мне высказаться, – сказал я и сделал шаг вперед. – Ситуация вышла неприятная, но я думаю, достаточно уйти только мне одному. Мне не хочется мешать вашим делам с доктором Антоновым. Позже я постараюсь выяснить причину этого конфликта и помириться с доктором. Думаю, произошло какое-то недоразумение. Граф, вам лучше остаться. Уйду только я.

– Барон… – нерешительно произнес Волконский, и в ту же секунду загремело железо.

Бронзовый вход открылся. Стражи отступили назад. Я сделал два легких кивка, в знак прощания, и быстрым шагом ушёл, пока граф не опомнился. Была надежда, что он интуитивно поймет суть моей стратегии.

Так и произошло. Волконский остался, а я… А я вдруг вспомнил, что приехал не с Ромой. Водителем был человек графа. Это делало мою поездку домой затруднительной. Такси в такой глуши не найти.

Шофер вышел ко мне, когда я подошёл к машине.

– Ваше Благородие, а где господин Волконский?...

– Он прибудет немного позже. А я пока буду медитировать.

Сегодня не было дождя. Порой ещё и выглядывало солнце. Отличный денек по меркам Невского.

Я нашёл участок сухой старой травы, снял обувь и сел на землю. Лучшего занятия чем медитация мне не найти.

История с доктором Антоновым получилась неприятная, но я быстро об этом забыл. Вокруг стояла почти полная тишина. Уже через пару минут я почувствовал полную гармонию с природой. Начал ощущать энергию окружающего мира.

Она не такая, как Ци. Использовать её могут лишь Истоки. Конечно, если не брать в расчёт тех, кто рушит гармонию и пытается забрать природную энергию. Это всё темная магия, которая ведет только к разрушению.

Достигнув гармонии с природой, я начал циркуляцию Ци по телу и вне тела. Это упражнение ведет к увеличению объема Ци и это как раз то, что мне нужно.

Я провел несколько прогонов энергии, как вдруг почувствовал рядом что-то инородное. Моя циркуляции Ци привлекла внимание двух любопытных белок, но это не они. То, что я чувствовал, было дальше. Намного дальше.

Странная сила, которая не являлась энергией Ци или природной энергией. Это что-то третье. И на ум сразу же приходила сила синих фантомов.

Надо найти источник странной энергии. Если это действительно сила фантомов, то впредь ябуду знать как ощущается эта сила при медитации.

– У меня нет для вас ничего вкусного, – сказал я белкам и поднялся на ноги.

Белки посмотрели друг на друга, чуть попищали, и убежали.

Надев обувь, я направился прямо в сторону источника странной энергии. Шофера предупреждать не стал, хотя, наверное, стоило. Всё дело в том, что мне надо было действовать быстро.

Владельцы синих фантомов не особо любят показывать свои силы. Во всяком случае те, кто поумнее.

Я сошёл с дороги и зашёл в сосновый лес, среди которого встречались вкрапления берез. Источник энергии располагался довольно далеко. Если это человек, то он даже возможно следил за мной используя какую-то магию.

Но окажись это так, я ничего не найду. Я чувствовал фантома только в состоянии глубокой медитации. Владелец этой силы легко сможет уйти от погони в таких условиях.

Я уходил все глубже в лес. Дорога к усадьбе скрылась где-то далеко сзади меня. Под ногами бегали красные муравьишки, а в воздухе летали и щебетали птички.

По ощущениям я уже должен был прийти в нужное место, но ничего подозрительного видно не было. Я решил, что пройду папоротниковую низину и после вернусь к машине.

Мне повезло. Забравшись на небольшой холмик я нашёл то, что искал. За кустами светилось что-то синее.

Это фантом. Я не сомневался. Если подумать, а не использует ли доктор Антонов силу синих фантомов? Может, в этом истинная причина того, что он прогнал меня из усадьбы?

Кажется, сейчас я приближаюсь к тайнам доктора.

Я осторожно сделал несколько шагов, чтобы посмотреть, кому принадлежит синий фантом.

Девушка?... В форме академии. Кто она такая?!

И почему её фантом столь огромен?... Перед девушкой стоял двухметровый призрачный волк…

Киров Никита Помолодевший мастер войны — 3

Глава 1 — Прогульщики

— Кто здесь?! — вскрикнула девушка, повернувшись к кусту, за которым стоял я.

Громадный синий волк оскалил зубы. Он был неестественно тощим, с чрезвычайно длинными лапами, но он всё равно выглядел очень опасным.

Я вышел из-за кустов. Моя маскировка никуда не годилась. Да и прятаться я не собирался. Будь здесь кто угодно, я вышел бы посмотреть на него лицом к лицу.

С этой девушкой я раньше не пересекался, но, кажется, она не из первокурсников. Блондинка. Длинные волосы заплетены в косу, а на голове красуется небольшая шляпка вместо обычной фуражки. В академии она бы так не смогла бы показаться. Собственно, мы и не в академии.

Также я бы отметил в девушке большие выразительные глаза и… довольно «выразительную» грудь. Даже пуговицы стянуло, хотя размер и не аномальный, а просто больше среднего.

— Я почувствовал странную силу и пришёл сюда.

— Вы видите Ташу?! — девушка сильно удивилась, аж наклонив вперёд голову. — Кто вы такой?

— Я барон Шишков. Как и вы, учусь в императорской академии.

— Или прогуливаете, как я. Шишков… — задумчиво произнесла девушка, будто прокручивая что-то у себя в голове. — Что-то знакомое. Вы участвуете в турнире?

— Да. Я капитан тринадцатой команды под спонсорством графа Волконского.

— Хм-м. Теперь я всё поняла, — девушка сложила на груди руки. — Хоть это грубо, но представляться я не буду. Пожалуйста, уходите, барон.

Интересный ответ. И конечно же грубый. Второй раз за день меня пытаются прогнать.

А она, случайно, не дочь доктора Антонова? Если у него, конечно, есть дети. Если подумать, по какой ещё причине она может находиться здесь, в лесу вдали от города?

Но задавать прямой вопрос я не стал. Если она учится в академии, то я легко смогу узнать, кто она такая. Правда, уходить я не торопился. Постараюсь узнать, что-нибудь ещё.

— У моего товарища тоже есть такая сила, — я посмотрел на волка. Он следил за мной не отрываясь будто готовясь разорвать в любую секунду. Раз незнакомку удивило то, что я вижу её Ташу, то возможно её и заинтересует Влад Ожиганов. Его фантом это лучшая тема, чтобы продолжить диалог. — Но его синий призрак не такой большой, как ваш.

— Барон, если вы хотите выяснить что-то об этой силе, то напрасно стараетесь. Пожалуйста, уходите.

Похоже, диалог всё же невозможен. Девушка настроена очень враждебно. Но я обязательно выясню, кто она такая.

— До свидания, сударыня. Не буду мешать вашим делам.

Я сделал легкий поклон и спустился в папоротниковую низину. Этой встречи я был рад, хоть она и не сложилась удачно. У меня появилась новая зацепка, чтобы понять силу синих фантомов. Эта девушка явно что-то знает. А ещё она скорее всего дочь доктора Антонова.

Его магические механизмы как-то связаны с фантомами. Я в этом практически уверен.

Когда я вернулся к машине, к этому моменту как раз вернулся Волконский. Он выглядел взбудоражено и нервно.

— Барон, извините! Как же я мог забыть, что мы приехали вместе, и потому у вас нет возможности уехать!

— Ничего страшного, граф. Я провел медитацию и немного прогулялся. Моё время прошло замечательно. Да и вы закончили даже быстрее, чем я думал.

— И всё же мне неловко, что я заставил вас ждать. Как только я понял свою ошибку, то сразу же пошёл сюда.

Я посмотрел на машину князя Мещерякова. Тот ещё у доктора Антонова. Не знаю, о чем шёл разговор в усадьбе, но граф ушёл зря. Я был готов подождать его.

— У вас получилось прийти к какой-нибудь сделке с доктором?

— Он хотел продать мне своих механических стражей. Проводил демонстрацию, и надо сказать, она была очень эффектной. Стражи сначала изрешетили манекены из автоматов, встроенные в руки, а потом обрушили на них огонь, выдыхаемый их ртов. Доктор сказал, что стражам не нужна ни еда, ни вода, ни зарплата. Только редкий ремонт и осмотр. Князь Мещеряков очень сильно заинтересовался стражами, а вот я отнёсся скептически. Стоит дорого и выглядит не совсем надежно.

Даже странно, что граф не заинтересовался стражами. Возможно, будь на них корявое подобие иероглифов, он бы купил магические желязяки Антонова. Но доктор не знал секрет того, что нравится графу.

— А что-то, кроме демонстрации стражей было?

— Экскурсия и больше ничего. Брождение по бронзовой усадьбе доктора меня сильно обозлило. Я никак не мог выкинуть из головы то, что он вас выгнал. Это очень грубо. Я остался лишь потому, что хотел узнать что-то про Лабиринт, но доктор старательно избегал этой темы. Он бы не ответил прямо ни на один вопрос.

— Расспрашивать создателя Лабиринта об его особенностях не совсем честно. Скорее я подумал о другом. Доктор Антонов отчего-то меня не взлюбил и может начать мешать на турнире. Ваша дружба с ним могла бы это предотвратить.

— Ох, а вы правы, барон… Неужели мне стоит купить механического стража? Он стоит полмиллиона. Это довольно серьезные деньги.

— Я не предлагаю вам покупать стража. Просто говорю, что портить отношения с Доктором Антоновым не стоит как минимум до окончания этого этапа турнира.

* * *

После утренней тренировки я подозвал всех парней и обозначал им искать блондинку с большой грудью. Конечно я ещё обозначил рост и некоторые прочие вещи, но главное это определенно цвет волос и грудь.

— Хорошо, будем искать! — с энтузиазмом сказал Паша, как я закончил говорить.

— Руслан, нам надо узнать имя и фамилию? — спросил Жданов. — Или что-то ещё?

— Достаточно хотя бы имени и фамилии.

— Тогда ещё вопрос. Она тебя интересует как девушка? — Денис улыбнулся. — Не зря же ты сказал про грудь!

— Нет, дело в том, что она владеет синим фантом. А размер груди это просто опознавательный знак.

— Опознавательный знак определенно хороший… — Денис закивал.

— У неё синий фантом?! — вдруг вскрикнул Влад. Он был сильно удивлен. — Руслан, поэтому ты хочешь найти эту девушку?

— Да. Причина в этом. Она определённо учится в академии. Я видел её в форме. Правда, вместо фуражки была шляпка.

— А что за шляпа? — спросил Паша.

— Небольшая, белая. Такую девушки обычно носят вместе с платьями.

— Хорошо. Понял! Думаю, мы её найдем!

В этом утреннем заявлении Паша ошибся. Девушку за весь день в академии никто так и не нашёл. Возможно, она вновь прогуливала. Но рано или поздно эта таинственная особа должна появиться в академии и моя команда её опознает.

После занятий в академии я поехал на фабрику. Даже не проводил вторую тренировку с командой ради этого. Да и ребята заслужили небольшой отдых. Тем более, одна тренировка сегодня уже была.

Откладывать дела связанные с фабрикой мне не хотелось. Надо навести там порядок.

Глава 2 — Вымогатели

Охранники, сидевшие в будке у ворот моей фабрики, улыбались. Усачи были довольны собой.

— Поймали поджигателя, — доложил старший, здоровяк с рыжими усами.

— Ох и хитёр он, жук! — добавил другой, черноусый.

— А как понял, что попался, — сказал самый старший среди них, с седыми усами. — То гоняли его всю ночь и всё утро, едва не убежал. Оставили его в кабинете, туда жандарм ещё пришёл.

Ну, тогда они заслужили премию. Я выдал им ещё несколько купюр, и охранники долго меня благодарили. Даже когда я вышел из караульной будки, то ещё долго слышал их «Спасибо, барин, здоровья тебя и детей побольше, и всего-всего».

Управляющий моей новой фабрикой, господин Арсений Кудасов хорошо подготовился к ревизии. Во дворе рядом со складом готовой продукции стоял грузовик с цистерной бензина. Возле входа в цех стояла пирамида из красных бочек со знаком чёрного пламени на жёлтом фоне, предупреждающим об огнеопасности. Бензин в цехах уже высох, но въедливый запах всё ещё оставался.

Злоумышленник, судя по количеству топлива, не просто хотел поджечь фабрику. Он будто собирался отправить её на воздух, лишь бы скрыть масштабы воровства.

Ну, вороватое руководство придумали не вчера и не здесь, уж за свою тысячу лет я видел множества воров среди подобных управляющих. Почти целая армия. И они всегда мыслят одинаково.

Рыженькая секретарша Кудасова при виде меня вскочила из-за стола.

— Господин, — она встала у входа в кабинет и поправила белую рубашку. — Управляющий Кудасов на месте, но он…

— Отлично, у меня как раз с ним встреча.

Вид у симпатичной девушки испуганный. И сомневаюсь, что это из-за Кудасова. Но тут несложно понять, чего она беспокоится.

— Смею вас заверить, — вежливо сказал я. — Что не собираюсь менять сотрудников, кроме самого управляющего. Так что вы можете остаться работать, если хотите.

Секретарша заметно расслабилась.

— А вот его надо выгнать, — с чувством произнесла она. — Он вообще почти никогда не работает! Только сидит целыми днями в кабинете, а потом собирает всех на собрание и просто орёт, что все лентяи.

Почему-то я не удивлён.

— Разберусь, — сказал я. — Как вас зовут?

— Юля.

— Юля, а вы умеете заваривать зелёный чай?

— Да, — с уверенностью ответила она.

— Вот и проверим. Сделайте мне, пожалуйста.

Я прошёл мимо неё в кабинет, почуяв запах недорогих духов девушки. И никакого бензина, свои владения Кудасов сжигать не собирался.

В кабинете было трое. Сидевший на стуле Арсений Кудасов. Другой — рыжеусый охранник, похожий на старшего смены, как две капли воды. И какой-то усталый мужчина с большими мешками под глазами, одетый в форму жандарма.

— Ну что? — спросил усталый жандарм и зевнул. — Хотел спалить фабрику господина барона?

— Нет, что вы? — Кудасов всхлипнул. — Тараканы повсюду! Их травил!

— Бензином? — удивился жандарм.

— Да! Бабка одна сказала, что нет лучше средства, чем бензин.

— Я думаю, — влез я в их беседу. — Что в этом есть смысл. Если сжечь вообще всё здание, то тараканов точно не будет. Но это не очень выгодно, особенно для меня.

Увидев, что я вошёл, Кудасов склонил голову и всхлипнул ещё громче.

— Простите. Меня бес попутал, — он начал сильно потеть. — Я не хотел.

Я прошёл к массивному столу и сел в широкое кожаное кресло бывшего управляющего. Очень мягкое, но слишком высокое.

А ведь если бы я вчера не озаботился заплатить охранникам, я бы остался без фабрики. Даже не успел застраховать на случай пожара. Но было очевидно, что произойдёт.

— Как говорят в Китае, — сказал я. — Днём ходит, как вельможа, а ночью ворует жёлтую фасоль.

Жандарм и офицер непонимающе уставились на меня.

— Я это к тому, что он двуличный жулик и лицемер, который выдавал себя за уважаемого директора, а сам воровал за спиной владельца.

Оба поняли и закивали.

— Я увезу его в Кресты за попытку поджога, — сказал жандарм. — И там мы с ним поработаем.

— Нет, не надо! — взмолился Кудасов, но его никто не слушал.

Управляющего вывели. Я вмешиваться не собирался. Пусть они разбираются с преступником сами, а мне надо решить две вещи.

Первая — кто будет новым управляющим?

Вторая — что всё-таки будет производить фабрика?

Насчёт первого у меня были мысли насчёт одного моего знакомого владельца обувной мастерской дяди Гены, он достаточно предприимчивый делец. Надо с ним поговорить в ближайшее время. Насчёт второго ещё не решил. Ну и конечно следует нанять людей, чтобы навели ревизию и сказали, как на самом деле обстоят дела с фабрикой.

Кресло было слишком мягким. Я глянул, что есть на столе, но ничего, что касалось работы. Будто он вообще ничем не занимался. И как он проработал управляющим тридцать лет?

В ящиках стола тоже ничего, только сигареты, средства ухода для усов, чёрно-белые журнальчики и всё.

Через десять минут в дверь постучали.

— Господин барон Шишков, — секретарь Юля заглянула с неуверенным видом. — К вам посетители.

— Хм, странно. Пригласи их.

Вошло двое. Оба в чёрных шляпах и костюмах, только у самого старшего костюм клетчатый, у более молодого в полоску. У того, кто постарше, лицо напоминало бульдожью морду, а второй больше походил на студента.

Тип с бульдожьей мордой подвинул стул к моему столу, сел напротив и начал тыкать пальцем по печатной машинке. Второй, с ехидной улыбочкой, смотрел на меня.

Я понял. Это бандиты пришли выбивать деньги с директора. Они не в курсе, кто я такой. Мне даже стало любопытно, что будет дальше, и я решил им немного подыграть перед тем, как вышвырну.

— Господа, — обратился я вежливо. — Что угодно?

— А ты кто? — грубо спросил главный. — Что с тем усатиком? А хотя какая разница? Раз ты вместо него, ты и плати. Сегодня день сбора платежей.

— Деньги? — я сделал вид, что не понимаю, о чём они. — Но для чего?

— Случиться может всякое, — сказал главный и дал знак второму.

Молодой бандит потянулся к стоящему на столе стакану с водой, как наглый кот, и легонько, одним пальцем, скинул его на пол. Стакан разбился, вода полилась на пол.

— И вот, чтобы таких неприятностей не случалось, — продолжил главный бандит. — Тебе надо делиться. Но мы же не какие-то вымогатели. Взамен поможем тебе с бухгалтерией, чтобы хозяин ничего не понял. Будем вести совместный бизнес. Верно?

Он напечатал сумму прямо на моей печатной машинке. Ого, целых десять тысяч в неделю.

Мелкие бандюганы, но меня они повеселили. Надо бы их выкинуть поаккуратнее, чтобы не сломать мебель.

— А если я откажусь? — спросил я, пряча усмешку.

— Тогда, — младший полез за пазуху и достал молоток, обёрнутый в тряпку. — Тогда твои коленные чашечки и этот молоток…

— Господин барон Шишков, — в кабинет заглянула Юля. — Ваш чай готов.

— Ты Шишков?! — изумился старший и сразу поправился: — То есть, вы — Ваше Благородие барон Шишков. Тот самый?

— Да, — кратко сказал я. — Готов обсудить с вами ваше предложение, но условия меня не устраивают. Особенно последнее.

Старший бандит сжал губы и зарядил тумак своему соседу.

— Ты чего мне не сказал, кто новый владелец? — накинулся главный на него. — И-ди-от!

Младший закрыл голову и покраснел от стыда. Юля же подала мне чай. Обычный зелёный, с какими-то примесями, да и заварен плохо. На фабрике я буду бывать редко, но всё же надо показать ей, как надо.

— Да я сам не знал! — оправдывался младший.

— Ваше Благородие, — старший бандит поднялся и сложил ладони вместе. — Произошло недоразумение. Но если бы вы…

— Мне кажется, или вы мне угрожали? — спросил я.

— Нет! — оба помотали головой.

Потом старший полез в карман и достал оттуда пять купюр по сто рублей.

— Извините, пожалуйста. Вот, чтобы покрыть ущерб.

Я помотал головой, и бандит убрал их в карман.

— Нет, — сказал я. — Вы меня не так поняли.

— А! — бандит догадался, вытащил деньги назад и добавил к ним ещё столько же.

Так лучше. Не то, чтобы мне была нужна эта тысяча рублей. Но тысяча рублей — это тысяча рублей, да и всегда приятно выбить деньги у того, кто их у тебя вымогает.

— Ещё одно, — я открыл ящик стола, и бандит забросил туда деньги. — Раз вы говорили про бухгалтерию и что помогали ей заниматься… Я отправлю к вам человека, и чтобы вы дали ему всё записи, которые подделывали на этой фабрике, и как именно здесь велись дела. Мне нужно понять масштабы, сколько украдено.

Бывший управляющий тащил отсюда всё. Поэтому и платил бандитам, чтобы они его покрывали и помогали растаскивать имущество. Ну ничего, из них я выбью всё назад, постепенно, не торопясь.

— Мы можем идти? — угодливым голосом спросил старший бандит.

— Нет, — я показал на пол, где лежали обломки стакана. — Вы случайно сбросили посуду. Будьте добры убрать за собой беспорядок.

Младший кинулся наружу, и скоро вернулся, держа совок и веник. А старший внимательно наблюдал, чтобы всё было убрано тщательно. Потом они даже протёрли пыль на подоконнике, и только после этого свалили.

Ладно, с этой проблемой покончили. Я посмотрел на часы. Хм… а не собрать ли команду для одного дела?

* * *

— А это точно тренировка? — спросил Денис Жданов, сидя за столом и глядя в пустую тарелку перед собой.

— Нет, сегодня я решил, что вам надо отдохнуть. Отдыхать так же полезно, как и работать.

Я пригласил всю команду на ужин в один ресторан русской кухни на Невском Проспекте. Пришли все, даже Катя Орлова. Не особо привыкшие к такой роскоши Денис и Павел смотрели по сторонам, но для более знатных Лизы, Кати и Влада это была более привычная обстановка.

Мы сидели на первом этаже за большим столом. Был и второй этаж, но там я никого не видел. Тихо играла музыка. Посетителей было мало, и они мало между собой разговаривали. Большинство просто ело.

— Паша, удалось что найти? — спросил я.

— Ага, — он полез в сумку и вытащил оттуда белую картонную папку. — Я зашёл к Надежде Петровне Воронцовой, как ты и просил, а она раздобыла список прогульщиков. Но там нет Антоновой.

Я достал из папки немного помятые листы и пробежал взглядом по фамилиям. Моей тут нет благодаря хорошим отношениям с Воронцовой. Но просто по списку я понять не смогу, кого ищу. Тут просто фамилии.

Или та девушка не дочь доктора Антонова, или у неё фамилия не как у отца. Или всё же она не учится в академии… Возможно также, что её отчислили за прогулы. Я проглядел список ещё раз. В самом конце отчисленные в этом месяце. Пять фамилий, три девушки. Ещё одна под угрозой отчисления, но решение ещё не приняли. Их всех я запомнил. Надо будет узнать, кто они и где их найти.

— Всё так дорого, — сказал Паша, листая меню. — Я по цене вот этого блюда могу жить целую неделю.

— Вот и закажи, — я отпил воды. — Сегодня можно всё, мы отдыхаем. Скоро битва на турнире.

Вместо радостного возбуждения я увидел на их лицах печаль и тревогу. Зря они не верят в свои силы. Катя со своими способностями Истока прекрасно ориентируется в любых лабиринтах. Я даже приносил ей листы, где были нарисованы разные лабиринты, она прошла все головоломки. Все очень быстро, только с круглыми лабиринтами пришлось подумать. Но они всегда сложнее.

Денис способен усиленным кулаком пробить броню птицестража и достать до механизма. Паша уже достаточно ловок, чтобы избежать любой атаки, а Лиза настолько стремительная, что сможет обойти стража со спины и что-нибудь сломать. Влад тоже неплох, но его участие пока не планировалось, он запасной.

— Ну и хорошо, что отдых, — сказала Лиза. — Кто не умеет отдыхать, то не умеет и работать. Прочитала этой в одной книге с китайскими цитатами.

— Одобряю эту цитату.

— А эту девушку так и не нашли? — спросила Катя. — Я не помню такую студентку.

— Зато сегодня мальчики ходили по всей академии и очень внимательно рассматривали у всех… одну часть тела, — Лиза улыбнулась и торопливо выпила воды. Вон, наконец, официантка.

Я увидел девушку, но за ней… за тем столиком сидел мастер Ши из Китая!

Ну нет, напряжение быстро ушло. Мастер Ши сегодня ужинал. Перед ним стояло блюдо с целым поросёнком, зажаренным на вертеле. Пахло так аппетитно, что я чувствовал это даже здесь.

Мастер тоже меня заметил, но извиняющимся жестом показал на поросёнка. Да, это уважительная причина, почему мы сегодня не будем драться. Мастер приветственно поднял бокал с вином. Я тоже, и потом мы вернулись каждый к своему делу. Ши приступил к поросёнку, а я к заказу.

— Предлагаю запечённого осетра, — сказал я. — Всегда хотел попробовать. Говорят, они огромные.

— Метр в длину, — заявила официантка. — Запекается целиком, хватит на всех.

— Берём, а потом… — я взглянул вверх и передал меню Лизе. Будь добра, закажи остальное на всех, ты в этом хорошо понимаешь. И мне какого-нибудь вина под рыбу. А я скоро вернусь.

На втором этаже я заметил ту девушку, которую искал, она только что стояла у перил, но отошла. Вряд ли она меня заметила, но лучше связаться с ней как можно быстрее. Я поднялся наверх по узкой деревянной лестнице и увидел её.

Она сменила форму на чёрное платье, в каких ходили дочери дворян, а на шее висело золотое колье. С ней компания из девушки и парня её возраста.

Наверное, это невежливо так подходить без причины. Пошлю ей какое-нибудь угощение с официанткой, и постараюсь поговорить.

Она вдруг встала из-за стола, что-то сказав своим друзьям, и торопливо прошла к двери в задней части зала. Но на меня она при этом не смотрела.

Я пошёл за ней. На двери была надпись, что вход разрешён только персоналу. Но никто на меня не смотрел, так что я вошёл внутрь и прикрыл дверь за собой.

— Преследуешь меня? — спросила девушка, стоя посреди тёмной комнаты со столами, накрытыми белыми простынями. Сильно пахло пылью.

— Нет, я хотел обсудить с вами…

— Тиша!

Передо мной возникла огромный волк. Призрачный зверь оскалил пасть и напрягся, начиная готовить к прыжку.

— Взять его! — приказала девушка.

Глава 3 — Ждите полнолуния, барон

Я отскочил в сторону от прыгнувшего на меня волка. Спиной я упёрся в накрытый простыней стол.

Без меча Зеуда Ханьяо я ничего не сделаю синему призраку. Мне остаётся либо уклоняться, либо бежать. Ещё был третий вариант — атаковать девушку, но я это рассматривал. Вполне возможно, мы с ней не враги.

А волк между тем рвался в новую атаку. На этот раз он решил цапнуть меня своей длинной пастью.

Я снял простынь и кинул её на волка. Сам ушёл в сторону, оказавшись в самом дальнем углу помещения.

Простынь прошла сквозь волка, но этот манёвр на мгновение дезориентировал синего зверя. Волк зарычал и снова захотел на меня кинуться. Но вмешалась хозяйка.

— Тиша, стоять, — властно приказала девушка. Волк сразу же смирно сел. — Барон, надеюсь я показала серьёзность своих намерений и мне не стоит продолжать. Если Тиша вас поймает, то разорвет на куски. От удара плао не спасет защита обычной магии.

И снова это слово… «Плао». Его произносил Егор — предавший Штерна мастер взлома замков, который обладал фантомом синего паука. Он же тот, кто личного знаком с Красной Повязкой. Значит, и эта девушка тоже его знает?

— Скажите, сударыня, мы с вами враги?

— Я так не думаю, но вам лучше не лезть в мои дела. Вообще, барон, лучше обходите тему синих призраков стороной. В столице поднялась немалая шумиха на этот счёт, и могу сказать, что всех, кто ищет информацию о синих плао, ждёт печальный исход. Живите спокойной жизнью, барон. Не стоит лезть в такие опасные вещи.

— Если бы я хотел жить спокойной жизнью, то сейчас бы не находился в столице. Покой быстро надоедает.

— Значит вы не собираетесь отступать?

— Нет. Я обязательно выясню всё про синих призраков. И я буду очень рад разговору с вами. Если мы не враги…

— Мы не враги, но и не союзники, — перебила меня девушка. — Этот разговор уходит не в то русло, которое я хочу. Давайте закончим на этом, барон.

— А вы не думаете, что я предложу вам то, что вас заинтересует? Вполне возможно, мы можем быть союзниками.

Девушка уже собиралась уходить, но остановилась. Я всё же её заинтересовал.

— И что вы можете мне предложить?

— Магические артефакты. Или быть может несколько персональных тренировок. Мои знания в чудине довольно высоки.

— Заманчиво, но лишь отчасти. Плао ни в какое сравнение не идёт с обычной магией.

— Однако синих призраков можно уничтожить. И после они больше не появляются.

— У вас неточная информация.

— Почему же? Вы не верите, что синих призраков можно уничтожить.

— Верю. Правда, более грамотно говорить не призраки, а духи. Сила плао это… — девушка замолчала, вдруг осознав, что говорит лишнее. — Впрочем неважно. Вы ошибаетесь в том, что плао можно окончательно уничтожить. Плао будет существовать, пока жив их владелец.

— Я знаю как минимум трех человек, у которых уничтожены синие духи. Эта сила к ним так и не вернулась.

— Ждите полнолуния, барон. Ждите полнолуния, — девушка проследовала к выходу и у самой двери сказала: — Не надо меня преследовать. В следующий раз я не остановлю Тишу. Будьте благодарны за то, что я вам уже сказала. И лучше последуйте моим советам.

Девушка вышла из комнаты.

Она говорит и действует так, будто чувствует своё превосходство надо мной. Сила её плао гораздо выше, чем у других. Недавно я попросил Влада выпустить свою фантомную руку и после мной была проведена медитация. Фантом Влада я чувствовал куда слабее, чем фантом этой загадочной девушки.

Всё же кто она такая? Связана ли эта девушка с Красной Повязкой?

Ответы так и не появились. Но всё же я получил важную подсказку. Сила синих духов как-то связана с луной. Если подумать, то все пробуждения этой силы случились именно в полнолуние. И девушка дала мне намёк, что уничтоженные духи вернуться к владельцам в полнолуние.

Надо предупредить об этом полицию. Мастер взлома Егор и бывший виконт Волжанин сейчас находятся под стражей. Когда к ним вернётся сила, они будут опасны и могут сбежать.

А ещё… Что-то мне подсказывает — в новолунье появятся новые владельцы синих фантомов. Борис Орлов узнавал, происходит ли что-то странное в других городах Российской Империи. Про плао нигде не слышно. Эта сила появилась только в Невском.

Интересно, насколько хорошей идеей будет тайно пробраться в усадьбу Антонова? Это точно будет шумно, но там могут быть ответы. Другой же вариант — искать Красную Повязку.

Что он вообще замышляет сделать? Человек он определенно опасный. Так что и планы у него определенно опасные.

* * *

— Взяться за управлением фабрики?... — удивленно спросил дядя Гена, но его глаза горели. Он как будто даже стал выглядеть несколько моложе от бушующей в нем энергии.

Неплохой взлёт карьеры для человека, который чинил обувь в прилегающей к моему дому мастерской. Но я за ним посматривал какое-то время, так что выбор мне казался идеальным.

— Я не знаю человека, который справился бы лучше, — я сел в кожаное кресло бывшего управляющего Кудасова. — Мы сейчас всё с вами осмотрели. Возьметесь за это дело? Работы тут много.

— Работы тут непочатый край! — мужчина несколько раз кивнул. — Но что вы хотите здесь производить? Оборудования тут много разного…

— А вот это как раз и надо решить. Может быть, обувь? Вы в этом хорошо разбираетесь.

— Можно и обувь. Но не все оборудование подходит для этих целей. Тут чего только не производят… Даже железо гнут и куют!

— Я смотрел отчёты. Фабрике поступали самые разные заказы. В одном месяце князю нужны были железные заборы, в другом деревянные шкафы. Из-за этого на складах было много разных остатков, которые разворовывал прошлый управляющий. Но из плюсов — люди здесь очень умелые. Они могут произвести практически что угодно.

— Это хорошо! Я смогу наладить производство максимально эффективно. Главное вы скажите, что вам нужно!

— Я думаю, мы всё же будем производить обувь и разный текстиль. У нас будет два вида продукции. Первый более массовый для простых людей и второй малочисленный, но из самых качественных материалов. Я заметил, что у многих рабочих нет нормальной одежды. Возможно такая же проблема есть и на других производствах. Думаю, мы можем производить рабочую одежду. Крепкую и дешёвую. А ещё мужские костюмы. Это уже для более богатых людей или тех, кто в них метит. Пока я вижу такое направление для фабрики. Одежда нужна людям всегда.

— Всё можно устроить. Но понадобится время, чтобы наладить производство. Ну и конечно определенные вложения. Думаю, какое-то оборудование стоит продать, а какое-то наоборот купить. Также провести обучение рабочих. Работы предстоит очень много.

— Кроме работы на фабрике ещё нужно будет открыть торговые точки. И дать название фабрике. Думаю, «Текстиль от Дяди Гены» подойдет.

— Что? — воскликнул дядя Гена и едва не выскочил из кресла. — Господин, вы правда хотите назвать так фабрику? Обычно аристократы называют своей бизнес своей фамилией…

— Да, так и есть. Но это делает названия очень однотипными. Мне уже предлагали сделать фабрику «Шишков и сыновья», однако мне это совсем не понравилось. Во-первых, сыновей у меня пока нет, а во-вторых, почти каждый называет свой бизнес таким образом. «Текстиль от Дяди Гены» хорошо выделиться. Думаю, также будет справедливо, если вы заимеете свой процент с дохода фабрики.

— Свой процент?! Господин, это звучит очень щедро… — Дядя Гена покачал головой.

— Лучше всего человек работает, когда работает на себя. Если вы будете получать свой процент, то точно сделаете всё наилучшим образом. Дядя Гена, вы займетесь моей фабрикой?

— Конечно! От такого невозможно отказаться! Я ещё своих сыновей сюда запрягу. Головы у них светлые. Они хорошо помогут.

К нам постучалась секретарша Юля.

— Господин, чай. Я полностью следовала вашим инструкциям, — девушка мне мило улыбнулась. Ох, чую она не справилась… Даже Машенька не смогла сделать всё с первого раза.

— Сейчас проверим.

Когда чай оказался передо мной, первым делом я вкусил аромат. С этим был полный порядок. Запах Би Ло Лунь, как всегда, был прекрасен. И кажется, температура заварки был правильной. Неужели Юля справилась?

Я сделал глоток чай. Он заварен превосходно. Это даже удивительно. Секретарша уже ушла, но я обязательно её похвалю. Моё настроение улучшилось, когда я ощутил весь букет вкуса Би Ло Лунь.

— Вот эту я бы уволил, — шепотом сказал дядя Гена. — Кажется, она здесь просто для красоты. Она не выглядит той, кто выполняет много работы.

— Красота это тоже важно. Юлю увольнять нельзя. Она прекрасно заваривает чай. Загрузите её бумажной работой. Девушка она способная. Должна со всем справиться.

— Я бы лучше поставил обращаться с бумагами своего сына, а не эту барышню. Но как вам угодно. Я обязательно загружу её работой и буду держать в строгом контроле.

Покупка фабрики принесла много разных хлопот. Дядя Гена был отличным управляющим, но всё же многое приходилось решать с моим участием. А ещё появилась определенная проблема с финансами. Начало производства требовало больших вложений. Плюс к этому открытие торговых точек.

Мещеряков продал мне фабрику гораздо дешевле, чем она стоила в действительности, но даже так денег мне не хватало. Пришлось даже создать парочку артефактов, для тех, кто их давно просил.

Фабрика постепенно отобьёт все вложенные финансы, однако на это требовалось время. Хорошим признаком того, что я не зря вложился в производство, было желание князя Мещерякова купить фабрику обратно за три миллиона. Я, естественно, отказал. Волжанин был за решёткой, другие бандиты его банды тоже — юг города стал спокойнее. Думаю, как раз это стало причиной, почему Мещеряков захотел вернуть фабрику.

А ещё, скорее всего, он узнал о преобразованиях, которые здесь проходили. Фабрика очистилась от всего лишнего, включая плохих управляющих, ненужных станков и, конечно же, грязи.

Обувь фабрика стала производить практически сразу. Дяде Гене очень не нравился простой в работе, и поэтому он стремился как можно быстрее занять рабочих делом. Правда, не всё получилось сразу. Что-то из материалов не получалось купить, чего-то остро не хватало, а где-то случались мелкие ошибки.

Например, две пары обуви из самой первой партии дядя Гена забраковал из-за неправильных сделанных швов. Мол, такие быстро разойдутся. Решением проблемы стало дополнительное обучение одного из работников.

Со всеми хлопотами по фабрике, я совершенно не заметил, как прошла одна неделя и началась новая. Приближался день сражения с командой Анны в Лабиринте. Матчи первой сетки турнира уже прошли, и также прошёл один матч из моей сетки. Осталось три партии в Лабиринт, включая мою.

Удивительным образом неделя, когда я разбирался с фабрикой была тихой. Но вот вечер вторника у меня оказался веселым. Моё окно разбил влетевший в него с удара ноги мастер стиля Обезьяны.

Я в этом время ждал чай и читал отчёт от дяди Гены, сидя на кресле у камина.

— Я отдохнул и вдоволь наелся местной вкусной еды, — произнес на кантонском мастер Ши, сложив пальцы в знаке концентрации. — Теперь я пришёл по вашу душу, барон Шишков!

Глава 4 — Возмещение ущерба

— Вы не могли войти через дверь? — с упрёком спросил я и подошёл к разбитому окну. — Машенька бы вам открыла, и вы бы вошли, как принято в этих местах. И не пришлось бы вламываться.

— Я оплачу ущерб, — не очень уверенно сказал мастер Ши, потом полез во внутренний карман пиджака и достал несколько купюр. — Теперь давайте проверим, кто из нас лучший!

Он бросил пиджак на кресло и встал в низкую стойку, сильно вытянув левую руку вперёд.

— Вы просто могли открыть окно, — продолжал я и показал, как это сделать. — Оно открыто днём, я люблю, когда в помещении проветрено.

Мастер Ши смутился ещё сильнее, но из боевой стойки не вышел.

— А эти осколки! — я показал на ковёр. — Вот теперь бедной Машеньке придётся их вычищать из ворса. А это опасно, она может порезать пальцы. О ней вы не подумали?

Мой гость шумно выдохнул через нос.

— Давайте свернём этот ковёр, — предложил он. — И выбросим. А я куплю вам новый.

Я отодвинул кресло, чтобы не мешало, а Мастер Ши скрутил ковёр в рулон одним уверенным ударом и замахнулся, чтобы выкинуть его в дыру в окне.

— Только не бросайте отсюда, — сказал я. — Там клумба с цветами. Вы же её не вытоптали?

— Нет! Я перепрыгнул через неё!

Осколки стекла остались на полу, но мастер сгрёб их в кучу потоком мощной Ци, который возник после взмахом руки. Я переступил кучку стекла и выглянул в дыру. Клумба с цветами хоть и увядала из-за осени, но все цветки были в порядке.

Больше гость ничего не сломал. Как говорится, гостям радуются дважды: когда встречают и когда провожают. А сейчас пора выпроводить дорогого гостя и порадоваться его уходу.

— Я долго откладывал этот момент, — произнёс мастер Ши, меняя стойку на более высокую. — Но дальше ждать нельзя.

Он напал первым. Я отбил первый удар и уклонился от второго. Мастер Ши подпрыгнул, пытаясь пробить мою защиту ударом ноги сверху, но я снова ушёл.

Мощный пинок разбил вдребезги журнальный столик. Стоящий на нём графин с водой грохнулся на паркетный пол и со звоном разбился. Лежащий на столе томик «Мёртвых Душ» Гоголя, который я так и не начал читать, отлетел в камин прямо на горящие дрова и вспыхнул.

Мастер остановился с виноватым видом.

Я посмотрел на него.

— Я всё оплачу, — сказал он.

— Тут что-то разбилось? — спросила Машенька, входя в зал с подносом, на котором стояла фарфоровая чашка чая. Сверху шёл пар. Комната наполнилась ароматом. Но сейчас не было времени наслаждаться напитком.

— Осторожнее! — крикнул мастер на ломаном русском. — Там стекло! Давайте-ка лучше я сам возьму.

Он вытянул руку и забрал у Маши поднос. Но замер, когда втянул воздух носом.

— Скажите, — спросил он у меня на кантонском, передавая поднос мне. — Это Би Ло Лунь? Где вы взяли такой чай в этом месте?

— Заварить ещё чай для гостя? — спросила Машенька.

Я смерил мастера Ши взглядом и вздохнул. Ну не могу держать при себе этот превосходный чай и не угощать им других. Даже гостей, который так варварски вламываются ко мне.

— Да, Машенька, принесите чай и нашему гостю.

— Спасибо, — мастер Ши поклонился. — Тогда мы сразимся позже. Может быть, завтра?

Учитывая, как долго он готовился к схватке и как легко её переносит, я подумал, что имею дело не только с мастером Кунг-Фу, но и мастером прокрастинации.

— Нет, — я помотал головой. — У меня сейчас идут усиленные тренировки, ведь через неделю матч на турнире.

— Хм, — он потёр подбородок. — Тогда на следующей неделе? Хотя нет, я договорился с экскурсоводом, он обещал провести меня по историческому центру. А потом ко мне прилетит мой старинный друг, я обещал ему показать мне город.

— Вы можете мне позвонить, — сказал я и показал на стоящий в стороне телефон чёрного цвета с позолоченным дисковым циферблатом и изогнутой трубкой. — И необязательно ломать окна и мебель.

Он извиняюще поклонился и достал ещё денег, чтобы покрыть ущерб за столик, вазу и ковёр. А потом ещё одним потоком Ци смёл новые осколки в старую кучу стекла.

— Прошу, — я указал на кресло у камина и сел в своё.

Мастер Ши сел в соседнее и вытянул ноги. Обивка тихо пшикнула, выпуская воздух.

— Клан Чао не даёт мне покоя, — пожаловался он. — Требует, чтобы я немедленно напал на вас. А мне некогда, я был занят. Ещё тогда сказал их офицеру, что завтра непременно нападу. Правда это было в прошлый четверг… но какая разница?

Как говорится, лучшее время, чтобы посадить дерево было вчера. Новое лучшее время — сегодня. Но мастер явно не признавал это правило. И как он добился таких высот в Кунг-Фу? Должно быть, это заслуга его учителя.

— Мой мастер приучил меня к такому чаю, — сказал он и отхлебнул напиток. Глаза от удовольствия зажмурились. — Как же хорошо. Нет, сегодня точно нельзя драться, не после такого. Барон, я сожалею о беспорядке, который нанёс. Надеюсь, я смог покрыть весь ущерб.

Я кивнул и сам принялся дегустировать напиток. Мы пили чай и смотрели в огонь камина, где догорала непрочитанная книга.

— Был в этих местах очень-очень давно, — сказал мастер Ши. — Я много путешествовал по свету. Был везде и много видел. И этот город обошёл. Но мне интересно, как вы смогли найти такой прекрасный в чай в этом городе? Я столько ходил, но нигде не мог найти того, что мне нужно.

— Есть один японец, Тода Хиромацу-сан, который продаёт чай. Я иногда беру у него разные сорта, но Би Ло Лунь всегда есть у него в продаже.

— Японец? — Мастер скривился. — Ну ладно, японцы в чае понимаю.

— Хм… — я отпил чай и решил спросить кое о чём, что меня беспокоило. — Вы когда-нибудь слышали о молодом мастере Кунг-Фу, который носит красную повязку на лбу? И ещё шляпу-цилиндр, которая сейчас уже немодная.

— Многие мастера носят такие повязки. А цилиндры сейчас редкость, очень мало, кто их носит в наше время.

— Этот человек живёт в Невском. Может быть, клан Чао упоминал его?

— Я не в курсе, — мастер Ши отпил ещё чай и довольно выдохнул. Вроде бы не лжёт, я бы это понял.

— Тогда скажите, — продолжил я расспрос. — А вы когда-нибудь слышали о синих прозрачных фантомах, которые выглядят как звери, но очень мало кто способен их увидеть?

— Нет, о таком не слышал, — он усмехнулся. — Но когда я только постигал тайны Кунг-Фу, мой старый мастер рассказывал мне легенду о другом мастере старых времён, который призвал синего призрачного дракона против монголов. Как раз во время восстания Белого Лотоса. Хунцзинь ции. Раз вы так хорошо выучили китайский, вы должны хорошо знать историю моей страны.

— Да, я знаю об этом, — сказал я.

Об этом восстании говорила вся страна. Как раз именно после него зародилась династия Мин. Сам я не участвовал в нём, мой клан тоже. Я много чего слышал об этом восстании. Но синий дракон? Нет, не припоминаю.

— Я изучал историю восстания Хунцзинь ции. Так называемое восстание Белого Лотоса, Красных Войск или… — тут я задумался на секунду. — Или восстание Красных Повязок.

Скорее всего это просто случайность. Хотя да — иногда случайности не случайны. Но об этом я подумаю позже, когда мастер Ши уйдёт. Кажется, наша следующая встреча хоть и не за горами, но состоится не так быстро, как хотелось бы клану Чао.

* * *

Прошло много времени, много тренировок и день моего матча на турнире наконец настал. Формально, фаворитом была команда Гагариной. Принимали ставки и на то, что победим мы, но я останусь из всей команды один, как было с Дмитрием Орловым.

Нет, в этот раз до финальной комнаты дойдут все. Иначе команда совсем почувствует себя ненужной на моём фоне, боевой дух упадёт и в следующих играх они не будут стараться.

Я осмотрел наше снаряжение. Одинаковые новые чёрные куртки из кожи, не стесняющие движений. Удобная обувь, очень тихая, чтобы не привлечь внимание птицестража. И рапиры, похожие на учебные. Я взял одну со стойки.

Мне она не нужна для боя, но шарик на самом острие незаточенного клинка не простой. Если коснуться им противника, то сигнал об этом поступает судье. И участник выбывает. Так что мне можно просто обезвредить человека из команды соперника, коснуться его рапирой, и у них станет на одного участника меньше.

Рукоять рапиры из полированного дерева, очень гладкая, клинок холодный и полированный до зеркального блеска. Я взмахнул оружием. Баланс смещён на сторону рукояти, так что таким клинком удобно колоть, но не рубить. Но это не требуется. Умелых фехтовальщиков кроме меня среди команды нет, но базовые навыки Кунг-Фу с лёгкостью это компенсируют.

Я убрал рапиру на стенд. Для меня оружием может быть всё, что угодно. Сама рапира, ножны от неё, ремень, обувь, камень, лежащий на дороге, скатерть, даже цветок или губка для мытья посуды. Но иногда проще победить противника кулаками.

— Как настроение? — спросил я у своих.

Ребята вразнобой сказали, что хорошо, но звучали не очень уверенно.

КомандаГагариной готовилась в другом помещении. Они уверены в своей победе за счёт своего более высокого уровня владения Ци. Но они ещё не знают, с кем им предстоит столкнуться.

Вопрос о замене я поднимать не стал, Влад Ожиганов подождёт нас на трибуне. На этом испытании все замены нужно согласовывать заранее, во время схватки это запрещено.

Парень мог бы пригодиться, особенно со своими силами. Но я не хотел, чтобы остальные узнали о них. Уже многие в курсе насчёт этой неизвестной магии фантомов, Мне бы не хотелось, чтобы у Влада были из-за этого проблемы.

— Через пять минут выход, — в раздевалку заглянул распорядитель.

— Готовимся, — сказал я.

— Хорошо!

— И не забываем о дыхании.

Лиза выглядела уверено, а Катя была очень сосредоточенной. Сегодня первое испытание её навыков. Не просто усиление команды, но и помощь в поиски пути среди закрывающихся и открывающихся дверей Лабиринта.

У Паши и Дениса задача как можно быстрее добраться до неё и охранять от команды соперника. А Лиза… ну она достаточно развила свои навыки, чтобы справиться с кем-нибудь и в одиночку.

А сам я буду разыскивать птицестражей. Чем раньше я выведу их из строя, тем проще моей команде будет дойти до конца. Но не слишком рано, ведь они опасны и для соперника тоже. Ну а если кто-то из команды Гагариной попадётся мне на пути, он отправится на скамейку запасных до конца матча.

Мы вышли из раздевалки и прошли через проход под зрительскими трибунами, в помещение, где будем ждать выхода. Сверху слышался грохот и невнятный рёв. Зрители в нетерпении ждали начало зрелища. Им мы его и дадим.

Соперники уже были здесь.

— Барон Шишков, — ко мне подошла Гагарина к явному неудовольствию Лизы. — Давно не виделись, но у нас есть оправдание. Мы же тренировались.

— Так и есть, сударыня, — я вежливо ей кивнул, как требовали правила.

Наша форма чёрная, у них чёрно-белая — чёрные куртки и белые штаны с высокими сапогами. Анна Гагарина выглядела в ней, как наездница, а рапиру держала, будто у неё в руках кнут жокея для лошади. Но я слышал, что её обучали учебному фехтованию, как, наверное, всех остальных из её команды. Дворяне в империи любят фехтование, хотя в бою оно уже практически не применяется.

— Не хотите ли… — начала спрашивать Анна.

— Нет, пари я заключать не хочу, — сказал я. — У нас ещё действует старое.

— А, такое, что вы помогаете обучать мою команду, когда ваша проиграет? — она улыбнулась.

— Нет, совсем наоборот, — я улыбнулся ей в ответ. — Что вы помогаете нам, когда ваша команда проиграет.

— А она нам точно нужна? — вполголоса спросила Лиза за моей спиной.

— Наверное, да, — сказал Паша. — У неё такая классная…

Он что-то прошептал Денису, оба засмеялись и с громким хлопком дали друг другу пять.

— Удачи, барон, — произнесла Анна. — Она вам понадобится.

— Нет, — ответил я. — Удача понадобится вам. А нам пригодится расчёт и хладнокровие.

— Команды! — распорядитель отряхнул чёрную длинную мантию. — На выход! Лабиринт ждёт!

Глава 5 — Коварный Лабиринт

Нас всех разделили. Но стены Лабиринта ещё не подняли.

— Сегодня пройдет последний матч турнира! — торжественно объявил ведущий. — Команда номер тринадцать против команды номер два! Капитаном первой является барон Шишков, который одержал победу на открытии турнира в соревновании по вышибалам. Его соперником был неуступчивый виконт Дедков, но теперь у барона Шишкова ещё более сложный противник! Ведь капитаном команды номер два является дочь князя Анна Гагарина! Все в её команде имеют ранг «ястребов»!

По трибунам прошёлся рёв предвкушения. Стадион, как всегда, был полностью заполнен людьми. Паша, как-то раз сказал, что ему очень понравилось выступать на турнире. Мол, ощущения от этого непередаваемые. Парень думал лишь посмотреть турнир с трибун, а в итоге он сам в нём участвует. Неудивительно, что его переполняют эмоции.

Это может мешать, но я думаю после первого выступления перед большой публикой, моя команда свыклась с атмосферой на стадионе. Команда Анны такого опыта не имела. Думаю, это даже даёт нам небольшое преимущество. Психологическое состояние очень важный аспект на поле боя.

— …ПОДНЯТЬ ЛАБИРИНТ!

Я не слушал всё, что говорил ведущий, но последнее он произнес с удвоенной силой.

А сразу после затряслась земля от поднятия стен. Помню, вибрация чувствовалась даже в ложе наверху, но тут снизу трясло куда сильнее. Находясь прямо на арене, в принципе совсем другие ощущения. Тут Лабиринт уже выглядит действительно большим препятствием. Когда смотришь сверху, этого не понять, так как всё хорошо просматривается.

Сразу после поднятия стен внутрь запустили четырех птицестражей. Этого я не видел, но слышал по грохоту и словам ведущего. Как я и думал, шаги Стражей можно ощутить при должной чуткости. Это сложно, но вполне возможно.

— Дамы и господа, все приготовления закончены! — возвестил ведущий. — Лабиринт открывается!

Передо мной отворилась бронзовая дверь. Я зашёл внутрь Лабиринта. Дверь за мной захлопнулась, и на выбор передо мной было три двери. Но я не стал открывать ни одну из них.

Моя цель птицестражи и команда противников. Я не исключал, что Стражи будут намерено охотится за моей командой. Доктор Антонов точит на меня зуб, поэтому я предупредил команду, что нам надо слушать шаги стражей с удвоенной внимательностью.

До турнира я пытался наладить контакт с доктором Антоновым, но это совершенно не получалось. В личной встрече он отказал, а поймать его на каком-нибудь мероприятии в городе было сложно. Во-первых, я не знал, куда его приглашают, а во-вторых, у меня не было времени посещать малозначимые мероприятия.

Слишком много у меня разных дел. Тренировки, фабрика, учеба… И это только самое основное. Порой появлялось что-то дополнительное. Например, Диана, которая заходила ко мне пару дней назад. Это было немного дерзко с её стороны, но я ей принял.

— Барон, открывайте дверь! — доносился громкий голос откуда-то сзади. — Только не ту что прямо! Там Страж!

Человек кричавший мне это желал только хорошего, но, увы, я как раз собирался открыть дверь прямо перед собой. То что там Страж я знал. Он пришёл прямо только что. Перед ним открыли одну из стен и он оказался рядом со мной.

Совпадение ли это? Я только в первой комнате и мне уже грозит столкновение со Стражем. Но если это устроил Антонов, то он совершил ошибку. Не стоило тратить своих стражей на меня.

— БААААРОН! НУ ЗАЧЕМ! ОНО ЖЕ УБЬЁТ ВАС!

Как яростно за меня переживают... Я понял большой палец вверх, чтобы успокоить болельщика.

Четырехрукий монстр хотел напасть на меня, пока я отвлекся, но я видел его атаку. Легко уклонившись сразу от двух рапир, я зашёл Стражу за спину, ударив кулаком из стойки Горного Быка.

Птицестраж отлетел к стене и с металлическим грохотом разлетелся на части. Трибуны взревели. Но это мне только мешало. В таком шуме услышать шаги невозможно. Только если ощутить вибрацию.

Но где находятся остальные птицестражи я примерно понимал.

Не теряя времени, я пошёл вперёд и вдруг обнаружил, что дверь не открывается. Так бывает. Некоторые двери поддаются только в одну сторону и после закрываются. Передо мной либо неправильный путь, либо пакость от доктора Антонова. Всеми дверьми можно управлять дистанционно.

Выбора не было. Пришлось идти другим путем. Я пошёл к двери справа и она тоже оказалась закрытой. Ладно… Тогда пусть будет третья.

И она закрыта?...

Нет, это уже издевательство. Женя мне докладывал, что происходило на других матчах турнирах, и вот такие тупики в Лабиринте очень редки. Тем более этот квадрат перекрёстный. В нём четыре двери.

Ничего не поделать. Придётся идти назад. Если и там дверь окажется закрытой, то это будет уже слишком явным подыгрыванием команде Анны.

Я вернулся к двери из которой пришёл. Тоже заперто. Дверь не поддаётся ни вперёд, ни назад. Это уже не издевательство, а бессовестная наглость.

Ломать двери и стены правилами турнира запрещено. Также запрещено каким-либо образом обходить стены сверху и подглядывать за другими квадратами лабиринта.

— БАРОНА ЗАМУРОВАЛИ! ЗАМУРОВАЛИ ДЕМОНЫ!

Мой громогласный болельщик был крайне возмущен, что я не могу открыть ни одну из дверей. Удивительно, но его голос был слышан даже через общий шум стадиона. Наверное, он оглушил своим крикам всех, кто находится рядом.

Что ж, раз все двери закрыты, должна быть тайная дверь. Такое тоже бывает. В конце концов, не зря это соревнования называется Лабиринтом. Тут не всё так просто.

Я стал простукивать ближайшую стену. Тайные двери сделаны очень ловко. Их невозможно заметить, но если стукнуть в нужное место, дверь открывается.

Мне не очень нравится магически-механическое детище доктора Антонова, однако я всё же признаю, что оно невероятно. Ничего похожего я и близко не видел. Если за всем этим стоит сила фантомов, я совершенно этому не удивлюсь.

Я прошёл первую стену, но тайного выхода так и не нашёл. Между тем трибуны вновь взорвались рёвом. Случилось нечто интересное в другой зоне, и можно только гадать, что именно произошло. Возможно кто-то наткнулся на птицестража, а возможно началась дуэль между участниками.

Моя задержка в этом тупике была очень неприятным событием. Я терял много времени. Думаю, это и была изначальная цель Антонова. Матчи Лабиринта очень редко затягивались. Здесь всё проходило быстро. Самая долгая партия шла сорок минут, самая быстрая восемь. Эта как раз тот матч, где пострадал Игнат Воронцов.

Вторая стена и тоже никакого результата. Я был недоволен, но сохранял спокойствие. Моя команда хорошо натренирована. Катя выпустила особый поток Ци, который чувствовал каждый член нашей команды. Паша и Денис должны найти её и после продолжать путь вместе.

Можно было поставить задачу объединиться всей команде, но возможно это только нам помешало бы. По этой причине Лиза будет идти к золотому квадрату одна, если конечно не случится чего-то походу испытания. Например, Волконская может встретить кого-то из команды и тогда планы изменяться.

Мы прорабатывали разные варианты. Какую-то стратегию в Лабиринте выстроить сложно, но определенные установки я всем дал.

— СУДЬИ! СУДЬИ! БАРОН ЗАМУРОВАЛИ!

Мой болельщик никак не успокаивался. Кажется, в нем воспылало чувство ущемленной справедливости по отношению ко мне. Я простукивал уже третью стену и тут меня наконец ждал успех.

От моего стука в металле появился прорез размером с дверь. Я с силой нажал на это место и тайный проход открылся — железная створка упала вперёд.

Посреди новой комнаты стояла кудрявая блондинка из команды Гагариной. Я напряг память. Кажется, Анна говорила, что её подругу звали Елена Стригина.

— Вот так встреча, барон, — увидев меня, произнесла она. Девушка выставила вперёд рапиру. — Я только что выбила одного члена вашей команды, поэтому будьте уверены — я хороша в фехтовании.

Выбила одного из моих? Это плохо… Но спрашивать кого именно, я не стал. Время сейчас слишком ценно. Думаю, Гагарина вполне могла дать своей команде установку задерживать меня максимально долго при встрече.

Возможно Елена Стригина сейчас даже предложит мне заключить пари. Анна должна была научить как это делается.

— Барон, может быть заключим пари?

Нет, она действительно предложила мне пари! Разумеется, главная цель в том, чтобы меня отвлечь. Но этот трюк на меня не пройдет.

— Нет, никаких пари, — я уверенным шагом направлялся к девушке.

Пожалуй, тоже буду использовать рапиру. Всё надо закончить быстро. Иногда хочется немного повозиться с противником и проверить чьё Кунг-Фу лучше, но сейчас не тот случай. Я потерял слишком много времени в поисках выхода из тупика.

А ещё выбили одного члена моей команды. Надо выбить Стригину, чтобы компенсировать эту потерю.

— Но вы меня даже не выслушали, — сказала девушка, грациозно отступая назад. — Моё пари заключается в том, сколько я против вас продержусь.

Девушка двигалась очень быстро и ловко. Мы ещё не начали поединок, но я уже мог отметить, что она хороша. Стригина будто сжатая пружина. Может показаться, что она отступает, но на самом деле девушка в любой момент готова сделать выпад. Она хочет действовать на контратаках.

Но… Мне она не соперник, когда я сражаюсь всерьёз.

Моей пяткой была выпущена Ци-нить. Не для того, чтобы как-то схватить девушку и нанести ей какой-то коварный удар. Нет. Нить нужна была, чтобы обвить моё туловище и сделать сверх быстрый выпад.

Стягивание и растягивание нити. Классика.

— Думаю, я продержусь две минуты, — с улыбкой сказала Стригина. — Если получится, выиграю пари я, а если…

Девушка получила тычок рапиры в плечо. Между нами было пять метров, но я прошёл это расстояние за мгновения через разжатие нити.

Стригина машинально попыталась задеть меня своей рапирой, но я отскочил назад. Клинок блеснул аж в целом метре от меня.

— Вы продержались две секунды с начала пари, — сказал я. — и примерно полминуты с тех пор, как я зашёл в этот квадрат. Думаю, это неплохой результат.

— Барон… — ошарашено произнесла Стригина. Она держалась за плечо. Тычок был болезненным, наверное, у неё даже останется синяк. Жаль девушку, но что поделать. Это турнир, где женщины сражаются наравне с мужчинами. — Барон, вы действительно невероятны…

Раздался свисток судьи. Он уже спешил к нам на ходулях.

— Барон Шишков! Дисквалификация!

Глава 6 — Командная работа

— Что? — одновременно спросили я и Стригина.

Или судья слепой и глухой. Или… нет, всё намного проще. Он подкуплен.

— Дисквалификация за нарушение правил! — седеющий судья с большим горбатым носом задул в свисток так, что покраснел от натуги. Когда убрал свисток, то продолжил: — Вы взломали дверь Лабиринта! Минус один балл команде! Целенаправленно сломали Стража! Минус один балл! А ещё пропустили удар рапиры, но не удалились, как того требуют правила! Минус один балл команде.

Минус один балл означает, что у моей команды зачтут на одного участника меньше, если команды прибудут на финиш не в полном составе. В данном случае, если я удалён, а ещё на нас повесили минус три балла, то даже если вся оставшаяся команда дойдёт до конца, мы получим всего балл. Команда соперника победит, даже если придёт всего два участника.

Но судья явно крутил правила так, как хотел.

— Я его даже не задела, — удивилась Стригина, выпрямляясь и убирая руку от плеча.

— Не было взлома стены, — спокойным голосом сказал я. — Я нашёл секретный проход, это не запрещено правилами. И от Стражей можно отбиваться любыми средствами.

— Вы проходите дальше, — рявкнул судья, глядя на девушку, а после показал мне красную картонную карточку. — А вы дисквалифицированы!

Я не сразу понял, что это за гул. Никогда раньше не слышал, как гудят тысячи разочарованных зрителей одновременно. Они свистели, ругались, орали. Будто я посреди шторма на маленькой лодочке.

— Судья продался! На мыло его! У-у-у!

Судья покраснел ещё сильнее, чем карточка, которую он держал.

За моей стеной начали открываться двери. Напрямую, чтобы я мог спокойно уйти.

— Если не покинете поле в течение тридцати секунд! — взревел судья. — Я дисквалифицирую всю команду! Вторая команда автоматически победит!

Последние слова заглушались толпой.

— Но это неправильно, — Стригина потёрла отбитое место. — Я же говорю, что даже его не задела.

— Вы хотите со мной поспорить, сударыня? — судья снова полез в карман и достал оттуда чёрный прибор размером и толщиной с книгу, на котором горели лампочки. По одной лампочке на каждого участника. Напротив моей фамилии и ещё двух горели красная.

Ага, эта барышня меня обманула. Вся остальная моя команда на месте, а вот у них осталось всего трое, включая Стригину, на которой прибор не сработал. Но в любом случае, кажется, их «ястребы» не так уж и сильны, как все думали. Наши шансы на победу всё ещё сильны. Так что я даже не буду спорить, а положусь на остальных. Победа важнее всего, а кто подкупил судью — выясню позже.

— Видите? — судья гордо выпрямился. — Прибор доктора Антонова не может врать. У вас осталось десять секунд барон.

— В таком случае я пойду, — я убрал рапиру и пошёл на выход. Проходы за моей спиной с грохотом закрывались.

Трибуны гудели так, что матч пришлось остановить: уцелевшие птицестражи не могли ориентироваться в этом шуме.

Я прошёл до конца поля и огляделся. Весь стадион смотрел на меня, все тысячи человек. Ну, если честно, мне даже приятно такое внимание и поддержка при этом несправедливом судействе. Я поднял руку, и меня захлестнуло потоком восторженных криков со всех сторон. Даже мурашки пошли по коже.

Некоторые зрители встали, аплодируя, включая ложи знати. Ого, император снова прибыл посмотреть на игру, я его раньше не заметил. Усталый старик с бледным припухшим стоял, держась за поручни балкончика ложи, и что-то с жаром обсуждал со своим братом-канцлером. Он выглядел возмущённым. Но не вмешивался в правила, как и было оговорено заранее. Турнир — это турнир, империя — это империя.

Крики продолжались долго, но я поспешил уйти, чтобы на команду не повесили ещё один штрафной балл за что-нибудь. На трибунах была удобная ложа, которую граф Волконский выкупил для нас на весь сезон игр. Едва я в ней показался, как зрители снова вскричали, но игры возобновились.

Я взялся за гладкий деревянный поручень балкончика и посмотрел на арену. А ведь всё лучше, чем я думал. Нет меня, но вся моя команда на месте. Денис и Паша рядом с Катей, Лиза отдельно, буквально в паре квадратов от Гагариной. К своей капитанше торопилась Стригина, и ещё один парень, который носил очки, почти достиг финала.

Три птицестража ещё патрулируют. И я был не удивлён, что все трое были так близко к моим людям.

— Это же нечестно! — вскричал забежавший в ложу Влад Ожиганов. — Все видели, что у вас не работали двери, что на вас напал Страж, что вы задели её рапирой! И вас вывели!

— Это скандал! — в ложу вошёл Пётр Волконский. — Я только что обсуждал это с Мещеряковым и даже с Гагариным. Судья подкуплен, но князь Гагарин уверял меня, что не имеет к этому отношения.

— Да не имею я к этому отношения! — следом вбежал сам князь Гагарин. — Я этого судью вообще впервые вижу! Уже ясно, что его карьера окончена навсегда, даже император недоволен таким судейством. Но мы никогда не подкупаем никого! Аня хитрая, да, но она не будет играть так бесчестно!

Ну, у меня было другое мнение насчёт Анны, однако простой подкуп не в её стиле. А тем временем Лиза Волконская прошла через дверь и оказалась в одной комнате с Гагариной.

— Наши дочери в одной комнате? — удивился князь. — Жаль, граф, что сейчас ваша Лиза тоже будет дисквалифицирована и…

Трибуны вскричали. Смотреть, как дерутся две девушки, всегда интересно, а Лиза явно не собиралась уступать более сильной сопернице. Она с отчаянным криком напала на Анну, как дикая кошка, размахивая рапирой, будто это сабля. Анне пришлось отходить от такого натиска.

— Ха! — воскликнул восторженный Пётр Волконский. — Лиза сегодня в ударе!

Закричали ещё громче. Птицестраж в другом квадрате саданул последнего парня из команды Анны, приложив его в стену. Потом поднял голову, будто прислушивался, и расправил механические крылья.

И перепрыгнул через стену прямо туда, где была Катя с парнями.

— Эй! — закричал Влад. — Так можно?

Сомневаюсь, судя по тому, как возмущённо зашумели по всему стадиону. Птицестраж приземлился с громким металлическим звуком и накинулся на мою команду, собираясь покалечить всех троих.

Я сел удобнее и взял чашечку чая, который принесли слуги. Обычный чёрный, но сейчас я просто хотел чая, любого. Просто, чтобы промочить горло. Этот слишком горький, но он хорош.

Катя подняла руки, и птицестража с силой отбросило к стене. На него сразу напал Денис Жданов, ударяя ногой по бронзовой ноге машины. Страж наклонился, а Денис отошёл и сел, опустив одно колено и склонив голову.

По его спине вбежал Паша, подпрыгнул и одним резким ударом рапиры лишил птицестража красных глаз. А вот этому я их не учил.

Машина издала дикий рёв, который даже заглушил восторг толпы. Птицестраж начал размахивать руками и прошёл вперёд, не видя ничего.

А в квадрат тем временем вошёл другой Страж и поднял рапиры, собираясь атаковать. Ослепший это услышал и кинулся на него!

Бац! Две машины столкнулись. Одна повалила другую и начала рвать её своими лапами.

А тем временем Лиза, не дающая сопернице ни шанса, отбила атаку, выбив рапиру, и от души приложила Анну так, что она упала. Туда уже спешили судьи.

Раздался громкий скрежет! Настолько громкий, что многие закрыли уши. Слепой страж оторвал от своего собрала кусок торса. Во все стороны летели детали и искры из механизмов внутри.

Кажется, мощность машины слишком высока. Красные глаза Стража, лежащего снизу, погасли. А команда тем временем продолжила путь и объединилась с Лизой.

Случайно вышедшая на них Стригина, увидев всех четверых, бросила рапиру и подняла руки, чтобы сдаться. А последний уцелевший птицестраж торопился на шум. Но бежал туда, где обезумевшая машина уничтожала другую, потому что там было громче.

Все четверо открыли дверь и вышли в последнюю комнату.

С резким свистом в небо взлетели фейерверки и начали взрываться. Раздался свисток. Всё закончилось.

Рёв трибун стал настолько громким, что почти полминуты мы не могли говорить.

— Победа? — удивились Пётр Волконский и Влад Ожиганов.

— Поздравляю вашу команду с победой, барон, — князь Гагарин крепко пожал мне руку. — Признаться, я думал, что после вашего удаления команда Ани победит, но вы хорошо обучили своих ребят.

Я выслушал поздравления и от других дворян, которые торопились прибыть в мою ложу, и только потом вырвался к своим, в раздевалку команды за стадионом. Пришлось воспользоваться служебным ходом, но у меня был ограниченный допуск.

— Поверить не могу, — Паша сидел прямо на полу раздевалки. — Мы победили?

— Вроде того, — Денис подул на отбитый кулак с красными костяшками.

— Руслан, а ты видел, как я её сделала? — с гордостью произнесла Лиза Волконская. — Не оставила ей ни единого шанса!

— Мы победили, — скромно сказала Катя и вздохнула.

— И без меня, — сказал я. — Я же говорил, вы все дойдёте до финиша.

Они хитро переглянулись друг с другом, потом обошли со всех сторон и крепко взяли за одежду. А потом повалили на руки и начали подбрасывать. Раз, два, три!

И только потом поставили меня на ноги.

— Молодцы, — сказал я, легко улыбаясь.

Хотя на самом деле я был также горд, как в тот раз, когда мои ученики наголову разгромили Чёрного Зверя Хэй Шо и его банду Семи Волков Ланг Гу почти пять сотен лет назад.

— Это отличная победа, — продолжил я. — И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.

Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.

Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.

В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.

Я открыл дверь.

— Барон, — низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.

Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.

— Ваше Императорское Высочество, — произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.

— Я прибыл поздравить вас с победой, — сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. — А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин… в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.

Глава 7 — Просьба

Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим

Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.

Впрочем, если приглашают, значит есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.

Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.

— Ваше Благородие, — обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. — Вы очень высоко взлетели для человека только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чем ваш секрет?

Капитан гвардии смотрел на меня тяжелым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.

Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.

— Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.

— Какой ранг у вашего учителя?

— Высокий.

— Я догадался, — Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно не искренне. — Секреты магии — это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?

— Наверно, я показался ему очень способным.

— Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, — карета остановилась. — А вот мы приехали.

Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на легкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесен удар.

Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но конечно же у меня не было такой возможности. Данилов повел меня внутрь.

Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал — это как отдельное произведение искусство. Данилов провел меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвел к канцлеру.

Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами — одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.

— Барон, вы уже прибыли, — канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. — Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы обговорить один вопрос. Вы же слышали о синих призраках?

— Да, слышал.

Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.

— Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.

— Всё верно.

— А скажите, дело в ваших способностях или в мече?

— И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.

— Кто-то кроме вас знает этот подход?

Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно нет.

— Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.

У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.

— Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.

— Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?

Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он похоже берет больше позволенного.

Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.

— Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.

— Отрадно слышать. У меня не самое хорошее предчувствие насчёт синих призраков. Это опасная сила. И раз что-то должно произойти в полнолуние, надо разобраться с этой силой до его наступления. Я хочу, чтобы вы на некоторое время оставили учёбу в академии и полностью занялись вопросом синих призраков. С директором академии я договорюсь, он вас отпустит. Империя призывает вас на службу по итогу, которой вы получите титул. Завтра утром к вам домой приедет полковник Дроздов из отдела сохранения магических секретов империи. Ах, и чуть не забыл спросить — вы же можете договориться с графом Волконским воспользоваться мечом? Напомните название…

Как быстро канцлер всё решил… Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом… Это уже вполне достойная награда за такое дело.

Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта — мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.

— Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.

— Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, — канцлер посмотрел в карманные часы. — Пришло время ужина. Пройдемте за мной.

Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.

Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.

Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.

Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жестким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матч. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.

Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запеченную утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.

— Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? — спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. — Это было так ловко и быстро! Словно молния!

— Ваше Императорское Высочество, всё же я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.

— Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!

Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца — фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.

За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал емкий ответ, что импорт мехов скоро возобновиться на прежнем уровне.

Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне четко понять, кто именно правит империей.

Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.

* * *

Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся от того, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.

Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.

— Красная Повязка, — сказал я вслух, хотя не знал, он ли это в действительности. — Я иду за тобой. Жди.

Я умылся, провел медитацию и позавтракал. Сегодня утренней тренировки нет. Команда отдыхает. И учебы у меня по идеи тоже нет, хотя она и должна была состояться. Я ждал полковника Дроздова. Канцлер не назвал мне точного времени его прихода, но я не сомневался, что полковник придёт. А если задержится, то я буду разгребать отчёты дяди Гены по фабрике.

По итогу получилось так, что только я сел за отчёты, как услышал звук мотора приехавшей машины. Кто-то очень взбудораженный влетел в мой дом, чуть ли не крича с порога:

— Барон, уже проснулся? Я полковник Дроздов. Он срочно мне нужен.

Я встал с кресла и спустился ко входу. Прибывший гость зажимал левое плечо. По рукаву тёмно-синего военного мундира стекала кровь.

Похоже, я не зря заранее взял у графа меч Зеуда Ханьяо.

Глава 8 — Тайная императорская служба

— Полковник Дроздов? — спросил я и тут же подскочил к нему. — Проходите, полковник, я помогу вам с раной.

— Да некогда, барон! Он нас разгромил!

Высокий морщинистый мужчина с глубокими морщинами на лице и чёрными, но уже седеющими усами, прислонился к стене. На одном боку у него висел пистолет с деревянными щёчками.

— Ещё вчера мы обложили одно место, — сказал он. Капли крови с его рукава начали стекать на пол. — А сегодня начали штурм.

— Это кровь? — спросила Машенька, прибежавшая на шум.

Она побледнела. Но едва я подумал, что она упадёт в обморок, как Густав застонал и грохнулся на пол, я даже не успел подхватить.

— Я за ним присмотрю, — сказала Маша, склоняясь над упавшим. — Он просто не выносит вида крови.

— Я подожду вас на улице, — полковник вышел и задел раненым плечом дверной косяк, оставив на нём ещё немного крови. — Но у нас мало времени. Я не решился и дальше рисковать своими людьми, поэтому пришёл просить о помощи.

Захватив меч, обёрнутый красной шёлковой тканью, я вышел наружу. У ворот меня ждали три чёрных машины императорской секретной службы, две совсем новеньких, а одна чем-то повреждена. Будто огромные когти вспороли ей капот. Вокруг них столпились около десяти человек в тёмно-синей форме с офицерскими погонами.

Полковник стоял у одной из машин, пока его адъютант, черноволосый парень лет двадцати, пытался перебинтовать ему руку.

— Полковник, вы можете сказать, что произошло? — спросил я.

— Барон, обязательно. Но по дороге. Такой угрозы мы не ожидали. И никогда ни с чем подобным не встречались.

Люди вокруг него выглядели опытными, но всё же были растеряны встречей с невиданным ранее врагом.

— Вы видели синих фантомов? — я оглядел всех внимательнее.

— Тише, — прошипел полковник. И прошипел ещё раз, когда адъютант забинтовал повязку туже. — Их никто не видит кроме меня и ещё одного человека. Но я вижу только силуэт.

— Не было там никого! — военный в круглых очках, похожий на корейца, достал портсигар. — Просто появился человек, а потом началось вот это. — Он показал на капот машины. — Вскрыли, как открывашкой.

— Объясню всё по дороге, — полковник посмотрел на повязку. — По машинам. Барон?

— Поехали! — я кивнул.

Я занял место на заднем сидении машины полковника. Свою брать не хотелось, особенно учитывая, что загадочный враг сотворил с автомобилем императорской секретной службы.

— В общем, дело такое, — полковник сел рядом и начал хлопать себя по карман. — Кеша, ты не видел её?

Севший на переднее сидение адъютант повернулся и с негодованием посмотрел на офицера.

— Вы же сами приказали её спрятать и отдавать вам только в самом крайнем случае!

— Сейчас как раз тот самый случай!

— Нет! — адъютант не собирался уступать. — Вы предупредили меня и о таком. Назовите код!

Полковник нахмурился и посмотрел на меня.

— Я про фляжку свою, с ромом, — сказал он. — Но чтобы сегодня на работе не отвлекаться, отдал её Кеше.

Судя по заметным мешкам под глазами, полковник не прочь приложиться к горячительным напиткам. И делал это регулярно. Но пока фляжка у адъютанта, можно не волноваться.

— Так что там случилось? — спросил я.

— Разгром, — полковник вздохнул. — Полный. Местные жандармы получали жалобы на одно заброшенное рабочее общежитие на севере Невского, будто там творилась какая-то чертовщина. Но одна вещь показалась местному капитану странной, и он отправил доклад начальству, а те переслали её в министерство контроля, а оттуда уже нам.

— Кто-то упоминал фантомов? — предположил я.

Колонна машин тронулась. Отряд полковника собирался штурмовать то здание ещё раз, но уже с моей помощью.

— Да, — Дроздов кивнул. — И я приехал его осмотреть. Там было несколько человек, но они не оказывали сопротивления. В основном китайцы, они живут там нелегально, но это не наша забота. Потом появился другой, мужика лет сорока, у него ещё была старая военная шинель и солдатский георгиевский крест. И у него… он напал на нас, но всё это мелькало так быстро, что я не разглядел, только синий туман. Мы начали стрелять, но пули его не брали… Кеша, ты же говорил, что разглядел его.

— Его защищали! — адъютант повернулся к нам. — Будто зверь с панцирем встал перед ним и заслонил. Такой здоровенный зверь! Синий и прозрачный! Как черепаха, только с когтями! И стояла на задних ногах! И пасть мощная!

— Черепаха с когтями, — водитель со шрамом на щеке усмехнулся. — Стояла на ногах. А она там не танцевала?

— А тебя вообще там не было! — возмутился Кеша. — Сидел в машине и ничего не делал.

— Ну отставить! — рявкнул Дроздов. — Мы секретная служба императора или кто? Если ссоритесь, то не при посторонних.

Оба замолчали, а полковник поспешно пояснил:

— Видите ли, — сказал он. — Наш отдел совсем новый, и всех людей набираю я лично. Все проверенные профи, но большинство не военные, просто им выдали звания для статуса. Для постороннего может показаться, что у нас здесь какой-то недисциплинированный сброд, но на каждого из своих людей я могу положиться. Потому что мы иногда занимаемся очень необычными вещами, где нужен необычный подход. Так вот…

Полковнику явно легче. Похоже, его адъютант помимо врачебных учебных способностей умеет унимать боль и останавливать кровотечение с помощью своей Ци.

— … нам пришлось отступить, а эта тварюга вышла вместе со своим владельцем и разорвала капот машины. Едва успели уехать, но я оставил отряд, чтобы обложили здание, и этот мужик не свалил. И, раз вас мне лично рекомендовал сам канцлер, я решил обратиться к вам.

— И правильно сделали, — я похлопал по мечу, который лежал на коленях. — Я уже научился справляться с этими существами, но ни сколько не продвинулся в их изучении.

— А у вас есть ещё люди? — спросил полковник. — Я вызвал ещё две машины сразу к вашему дому, но даже с учётом того моего отряда, этого может быть мало.

Машина слишком резко повернула и полковник стукнулся плечом об окно двери.

— Да поосторожнее ты! — рявкнул Дроздов. — Не дрова везёшь! Так вот, я хотел уточнить у вас.

— Я только набираю людей в свой дом, — сказал я, разворачивая гладкую шёлковую ткань. — Но у меня ещё нет проверенных людей, которыми я могу рисковать.

— А ваша команда на турнире? Я читал в газете, что они себя показали лучшим образом и без вас.

— Они ещё молодые студенты, к такому не готовы.

Я как раз думал об этом. Сначала мне надо проверить, насколько высока опасность от угрозы, которую обозначил мне канцлер. А потом… у меня есть два человека, которые могут мне помочь. Но Катю Орлову точно запретит брать отец, ему явно не понравится, что дочь будет работать на императорскую службу.

А вот Влад Ожиганов со своими способностями мне точно пригодится. Но он прибыл позже всех, и даже Паша с лёгкостью уделывает его в поединках Кунг-Фу. Ему нужны тренировки.

А Денис и Паша фантомов не видели. И это не зависит от магических способностей, а от чего-то другого. Я точно помню, что фантома видел граф Волконский, но его явно брать с собой не буду. Ах да, ещё кобр разглядел Дмитрий, крикливый капитан гвардии князя Гагарина. А не попросить ли у князя помощи его человека?

— Вы можете нанимать любого человека, кого хотите, — сказал полковник, будто читал мои мысли. — Раз вы сотрудничаете с нами, то временно можете пользоваться формулировкой «Именемимператора». Так что транспорт, любые ресурсы, солдаты из лейб-гвардии — все подданные империи обязаны оказать вам содействие. У нас всё-таки особый отдел Министерства Контроля, но с прямым подчинением канцлеру в случае особых обстоятельств. И вот, они наступили.

Пока он говорил, я думал, как смогу использовать это в своих целях. Служба императору безусловно почётна. После вчерашнего ужина с Михаилом меня будут рады приветствовать в любом знатном доме, куда бы я не захотел. Да многие будут рады со мной познакомиться.

И я смогу набрать людей для этой операции, которых потом смогу оставить у себя. В конце концов, императоры меняются, а великие дома империи остаются. И мой дом должен быть одним из таких.

Впереди показалось пятиэтажное здание из серого кирпича. Мы уже далеко от центра, но этот дом выбивался из общего стиля. Никаких украшений, только серые стены и окна. Общежитие, которое было заброшено. Судя по чёрным пятнам, его забросили из-за пожара и снова заселили недавно.

— Готовимся, — полковник достал пистолет и оттянул блестящий затвор, заряжая оружие. — Уж сейчас-то мы ему зададим!

— Нет, — адъютант Кеша покачал головой. — Там нет этого человека, которого мы ищем. Я его не чую.

Полковник Дроздов нахмурился и вышел из машины. Мы немного подождали, пока отряд распределится на позициях. Но не было никого, кто мог бы оказать сопротивление.

— Они ушли? — спросил кореец в круглых очках. — А где наши? Пошли в бар?

— Нет, — полковник побледнел и повернулся ко мне. — Я оставил людей, чтобы наблюдали за зданием. Но никого нет. Целых десять человек пропали!

Один из агентов, мужчина с роскошными бакенбардами, перехватил поудобнее ручной пулемёт с толстенным стволом и дисковым магазином наверху и нацелил на окна.

Двое вошли внутрь, следом ещё пара. Никакого шума. Я взял меч левой рукой за ножны, а правой за рукоять, но не доставал.

— Идёмте же, — сказал полковник и пошёл в здание, держа пистолет в правой руке.

Я пошёл вслед за его адъютантом. Людей внутри мало, никто не был агрессивным. Все китайцы. Заселились, чтобы было место, где жить, пока работают в городе. Кто-то варил рис или лапшу. Кто-то ремонтировал полы и делал мебель. Пахло краской и жареной рыбой. Все смотрели на нас с тревогой и держались от вооружённых людей подальше.

Но все очень пристально смотрели на меч.

— Ушёл, гад, — сказал полковник, когда мы вошли в маленькую комнату с ободранными обои на самом верхнем этаже. — Здесь он жил. Так, но ничего, скоро мы его вычислим. Одну минутку.

Он закрыл глаза и положил обе руки на стены.

А я услышал звуки ударов по дереву и вошёл в соседнюю комнату.

Высокий китаец в чёрном традиционном костюме тренировал подростка работе с деревянным манекеном. Толстые жерди имитировали руки и ноги, а ученик учился правильно наносить удары, но постоянно отбивал себе локти и предплечья, и морщился от боли.

— Уже лучше, но ты плохо стараешься. Ещё раз, — мягко сказал учитель, потом заметил меня и спросил на русском с сильным акцентом: — Вас что-то угодно? Я обучаю мальчик боевые искусства. Мы что-то нарушил?

— Нет, мастер, — сказал я в ответ на гуаньхуа. — Мы ищем одного человека, который напал на тех людей. Он жил здесь.

— Он ушёл совсем недавно, — учитель нахмурился и заговорил на китайском бодрее. — Он опасный человек, но никого из нас не задирал и никогда с нами не разговаривал. Его Ци очень странное, я никак не могу его понять. Будьте осторожны.

— Благодарю. А вы не видели людей, вроде тех, что только что пришли? Вокруг здания оставался целый отряд.

— Я их не видел.

Учитель повернулся к ученику, который слушал наш разговор.

— Твой урок ещё не окончен, продолжай.

Я пошёл к двери, чтобы больше не мешать занятиям. Но учитель окликнул меня у самого порога.

— Ваш меч, — он показал на него рукой. — Только истинный мастер может владеть им. Для любого другого он опасен.

— Я знаю, мастер. Благодарю за помощь.

Я вышел в коридор. Его пытались отремонтировать, но следы пожара проступали даже сквозь побелку. До сих пахло гарью.

Полковник меня ждал, опираясь на стену.

— Он сбежал, — сказал мне полковник. — Что случилось с людьми, я не знаю.

— А вы с кем-то говорили? — спросил я.

— Нет, дело в моей способности, — он огляделся по сторонам и шепнул. — Я могу видеть память старых вещей.

— Что это значит?

— Стоим мне прикоснуться к чему-нибудь, как я вижу то, что когда-то случалось с этой вещью. Я был в комнате этого человека и видел. Он ушёл сразу после того, как напал на нас. Взял письмо, шкатулку и ушёл.

Дело странное. Сначала обладатель синего фантома разгромил целый отряд императорской тайной службы, потом исчез, прихватив с собой ещё целый десяток человек. Причём вооружённых и опытных магов. А то, что в это отряде все маги, я не сомневался. Просто иногда одной магии бывает мало, и бывает проще воспользоваться пистолетом или винтовкой.

— Господин полковник! — раздался крик. Адъютант бежал по коридору, громко топая коваными сапогами по деревянном полу. — Срочная новость!

Он остановился, чтобы отдышаться.

— Говори, что случилось.

— Я позвонил в министерство с уличного телефона, чтобы отчитаться, — парень вытер пот со лба. — И они сразу же сказали о чрезвычайном происшествии! Банда грабит банк на Литейном проспекте. Их главарь похож по описанию! Он заперся в хранилище вместе с заложниками, жандармы ведут переговоры.

— Банк на Литейном? — полковник задумался. — А не банк ли это князя Гагарина?

— Он самый. Туда уже отправилась гвардия князя.

— Плохо дело, — сказал Дроздов. — Вступят в бой, тогда погибнут многие.

— Тогда надо торопиться, — я показал на лестницу рукоятью меча. — Я готов.

Глава 9 — Банда Цилиндров

— По коням! — крикнул полковник. — Надо прижать их быстрее, чем они сбегут!

Дроздов был крайне взбудоражен. Он побежал к машине, чуть ли не обгоняя адъютанта, а затем, когда мы сели в авто, стал подгонять водителя ехать быстрее.

— Гони! Гони! Уйдут же гады!

— Скорее всего они уже ушли, — предположил Кеша. — Времени прошло слишком много.

— Значит будем догонять их по городу! Согласны, барон?

— Возможно, это не имеет смысла, — ответил я, уставившись в окно.

— Как это не имеет! Барон, вы что — не хотите поймать этих негодяев?

— Дело не в этом, — я повернулся на полковника. — У меня есть ощущение, что ограбление банка нужно для отвлечения внимания. Враг заставляет идти нас туда, куда он хочет. Поле битвы находится не под нашим контролем.

— Интересная мысль… Но тогда куда они по вашему могут ударить?

— Всё зависит от целей врага, которые, увы, неизвестны. Но могу сказать одно — если на банк напал тот же человек, что и утром разгромил вас, то он легко может вскрыть хранилище. Повреждение машины говорит об этом наглядно.

— Барон, но металл у хранилища гораздо толще! Хотя вы правы… Тот человек уже бы со всем справился.

— Раз мы не можем предугадать действия противника, придётся играть по его правилам. Мы задержим тех, кто напал на банк. Но надо обязательно, чтобы ваш человек держал связь со штабом.

— Мой адъютант этим займется. Главное — застать бандитов ещё на Литейном! — полковник потянулся за алкоголем. Ничего в кармане по-прежнему не было, и он недовольно фыркнул. — Барон, а позвольте посмотреть ваш меч?

— Это не мой меч. Он принадлежит графу Волконскому.

— Да, точно. Но всё же, разрешите на него посмотреть. Мне хочется узнать, кто его создал.

Так и думал, что Дроздову нужен меч именно для этого. У некоторых людей проявляются особые Ци-способности. А способность полковника — видеть, что произошло с предметами в прошлом. Наверное, он даже может заглянуть в глубокое прошлое и узнать, кто создал меч Зеуда Ханьяо. Как понимаю, Дроздов считывает энергетику предмета, а значит он обязательно увидит Мастера-кузнеца Вэна Юцзао, который вкладывал в это оружие частичку своей души. И я был тогда рядом. Помогал насыщать оружие природной Ци.

Впрочем, волноваться не о чем. Даже если полковник увидит Мастера Войны Ли Чан Сана, то не поймет, что это я. Думаю, я могу дать ему меч. Так полковнику будет спокойнее. Скорее всего он хочет узнать секрет создания этого клинка и сделать копии.

Но, увы, это невозможно. Главный секрет создания Зеуда Ханьяо это Мастер-кузнец Вэн Юцзао. Он тоже обладатель особой Ци-способностью, которая связана с кузнечным делом.

— Пожалуйста, полковник.

— Премного благодарен, барон.

Дроздов нежно взял меч, будто он был хрупким стеклом. Мужчина стянул шелковую ткань и приложил ладонь к ножнам.

— Я вижу… вижу как вы, барон, расправились с синим призраком в порту. А до этого ещё с одним в доме Штерна. Ещё вижу любопытного графа Волконского… Он зачем-то лизнул меч, когда тот только появился в его доме. Граф скривился, лизнув ножны меча. Похоже, он не особо вкусный. А ещё я вижу, что меч долго-долго был спрятан в недрах большой шкатулки. Долго-долго…

Полковник замолчал. Кажется, его способность будто отматывает время назад. Чтобы увидеть глубокое прошлое, надо проявить большое терпение.

— Нет, всё становится слишком расплывчатым. Далекое прошлое, связанное с этим клинком мне не увидеть, — полковник вздохнул и вернул мне меч.

— Ваша способность очень хороша для розыска.

— Да. Но порой образы становятся слишком размытыми, и я ничего не могу понять. Моя способность помогает только в половине случаев. Когда у предмета запутанное прошлое, то и образы становятся запутанными.

— Полковник, мы подъезжаем! — сказал Кеша, вглядываясь вперёд. — Кажется, бандиты ещё там!

Кеша оказался прав. Банк был окружен жандармами и людьми Гагарина. Командовал ими уже знакомы мне Дмитрий Караж. Как всегда, он очень громко кричал, перебивая все остальные крики людей вокруг.

— Барон, и вы тут! — воскликнул Дмитрий, увидев меня. — Вы что, теперь на государственной службе?

Командир гвардии Гагарина обвел людей Дроздов взглядом и чуть скривился.

— Мы пришли к вам на помощь, — сказал полковник. — Какова обстановка?

— Переговоры зашли в тупик. Мы идём на штурм. Ваша помощь не требуется. Это банк князя Гагарина, так что мы должны справляться сами.

— Здесь слишком громкое происшествие, чтобы мы не вмешивалась. Тем более здесь есть тот, кто нас интересует.

— И кто же?

— Мужчина сорока лет. Одет в старую военную шинель, на которой висит солдатский георгиевский крест.

— Да, есть там такой. Но всё же мы обойдемся без вашей помощи. ГВАРДИЯ!

Я понял, что Дмитрий сейчас перейдет к штурму. Внутри банка было много людей, которых выстроили у дальней стенки. Если начнётся штурм, они могут пострадать. Я взял Дмитрия за руку.

— Барон, что такое? — обернулся на меня Караж.

— Позвольте мне разобраться со всем одному. Если начнётся штурм, то будут ненужные жертвы.

— Там полно магов, барон. Не дурите. Хотя я видел вас в деле, — капитан задумался, наморщив лоб. — Ладно, доверюсь вам. Можете действовать. Из банка только один выход, и мы будем держать его под контролем.

— Хорошо, — я повернулся на Дроздова. — Полковник, если будет известно о каком-то втором нападении, то сообщите мне.

— Да, барон, — ответил мужчина и вновь потянулся к несуществующей фляге с алкоголем. — Обязательно сообщим.

Я достал меч из ножен и передал их корейцу.

— Пожалуйста, сохраните это для меня.

— Так точно, барон.

Люди Гагарина с недоумением на меня смотрели. Я шёл прямо к главному ходу. Одно из стекол было разбито. Пахло кровью. На каменных ступеньках целая лужа кровь, которая стекала к тротуару. Кого-то здесь уже ранили.

Я открыл дверь банка и сразу же привлек внимание одного из грабителей.

— Эй, ты кто! — крикнул мне бандит в шляпе-цилиндре. Точно такие же были и на остальных бандитов. Он держал в одной руке револьвер, а другой прижимал к себе молодую светловолосую девушку в платье. — Не подходи! Либо вы все отсюда свалите, либо мы всех здесь убьём! Вот наши условия!

— Где ваш главный? — я держал меч Зеуда Ханьяо опущенным к полу. То, что я взялся за такое оружие, уже говорило о том, что я крайне серьезен. Но бандит не знал меня достаточно хорошо, чтобы это понять.

— Эй, парень! Мы тебя сейчас в решето превратим, если сделаешь хоть шаг!

К мужчине, который держал заложницу, подошли ещё трое. В их руках не было оружия. Похоже, маги. Хотя на поясе у каждого всё же имелось по кобуре. Видимо, в качестве запасного варианта.

Но были ещё и другие бандиты в цилиндрах. Они стояли возле заложника, держа в руках автоматы.

— Вам лучше прекратить ограбление банка и сдаться. Возможно, тогда вы отделаетесь лишь тюрьмой, а не отрезанными конечностями. В древности ворам отрубали руки. Если не сдадитесь, то я отрублю руку каждому из вас.

— Петя, он опасен, — шепнул худощавый молодой парень бандиту с револьвером. — Это барон Шишков. Тот самый, который разрубил паука Егора и после засадил его в тюрьму.

— И что ты нахрен предлагаешь?! — взбесился Петя на мальца. — Сдаться?

— Он Егору руку отрезал… — всё также шепотом произнес парень.

— Да хоть ногу! Если Шишков сдвинется хоть на шаг, атакуйте его! Босс скоро закончит.

Обстановка сильно накалилась. Не будь здесь заложников, все было легче. Этих бандитов в цилиндрах только в зале семеро. Ещё сколько-то находятся внутри банка. Довольно большая банда. А шляпы-цилиндры давали понять, что они связаны с Красной Повязкой.

Может, об этом спросить?

— Вы люди Красной Повязки?

— Чего?... Мы банда Цилиндров! Ребята, стреляйте по нему!

Автоматы уже были направлены на меня и команду бандиты исполнили почти мгновенно. Но я был готов. Выставив вперед меч, я создал вокруг него Ци-барьер.

Оружие гремело громко, но ни одна пуля меня не ранила. Бандиты с автоматами ошарашено смотрели друг на друга и перезаряжались. Петя был недоволен, но не сильно удивился произошедшему. Криво ухмыльнувшись он стал заряжать свой револьвер энергией. Она была красной, и её очень много. Запахло грозой.

— Вы неплохо обучены магии, — прищурившись произнес Петя. — Но посмотрим, как вы отразите это, барон Шишков.

Рядом с обычным револьвером появился фантомный револьвер. Так он владеет не только магией, но и призраком?...

Глава 10 — Огромный ворюга

Получается, теперь я видел несколько видов фантомов. Были звери, которые защищали своих хозяев. У них будто имелась собственная воля. Было холодное оружие, копьё у Одоевского, хотя позже оно превратилось в змею. А теперь и огнестрельное.

— Вы перешли границу, — объявил я и взял меч поудобнее. — Я не буду сдерживаться.

Бандиты, судя по лицам, поняли, что их ждёт нечто серьезное. Я и правда был готов показать всё, что умею. Кроме револьвера, появилось и несколько других фантомов.

Семь бандитов. У троих фантомы. Револьвер, волк с длинной пастью и два меча, похожие на японские катаны. Синие, прозрачные, очень опасные.

Но у фантомов была одна черта, о которой владельцы не догадывались, пока она не подводила их в бою. Они прекрасно защищают владельца. Но не всегда понимают, где настоящая атака, а где ложная.

У остальных бандитов револьверы и даже два автомата с дисковым магазином. Я кинул взгляд на заложников. Нужно держаться в стороне, чтобы никого не зацепило шальными пулями.

Петя направил на меня обычный револьвер, заряженный его силой. Из ствола шёл красный подсвеченный дымок. Фантомный был рядом и тоже целился в меня.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к окружающим меня звукам. На улице слышалось движение, это ехали машины. Кто-то очень громкоголосый отдавал приказания. А ещё дальше слышался скрежет по металлу. Готов поспорить, что это фантом незнакомого мне человека, который одолел агентов секретной императорской службы, разрывал хранилище.

— И что, так и будешь стоять? — бандит Петя усмехнулся. — Убить его!

Выстрелил обычный револьвер, и следом фантомный. Если обычная пуля была отбита барьером, то фантомная разнесла его вдребезги. Но исчезла сама.

Петя взвёл курок револьвера и паршиво усмехнулся.

Думает, что победил. Только для меня это будет обычным боем, как раньше, когда я сражался против врагов клана Юцзао. Но для всех остальных это завершится слишком быстро.

Я пнул конторскую табуретку, стоящую рядом, и она полетела в его сторону. Сам побежал вперёд и упал на спину. Пол был недавно вымыт, и я спокойно проскользил по нему под столом.

Пули высекали искры рядом с моей головой. Потом щепки, когда я оказался под столом. Я сконцентрировался… и двумя ногами сразу пнул стол снизу.

Его подбросило, а все канцелярские принадлежности разлетелись в стороны. Тем временем подброшенный ранее табурет почти достиг цели. Но фантомный револьвер разнёс его в щепки до того, как носитель заметил его. Эта же судьба постигла карандаши и листки бумаги.

Я вскочил на ноги и пнул другой стол, чтобы прикрыть себя от пуль. Толстую столешницу сорвало от удара, и она полетела в сторону бандитов.

Фантомы защитятся от неё, но пока они обороняются, они не атакуют.

Пули свистели над головой. Но все летели в мою сторону. Про заложников забыли, а конторский служащий в белой рубахе начал их выводить в служебное помещение.

Я продолжил крушить банк. Ещё одна табуретка отправилась в сторону врагов, а я протянул ци-нить под потолком. Пригодится позже. Сам перекатился под столами, быстро пробежал вдоль стены и схватил очередной конторский стул.

Маг с толстыми небритыми щеками, целившийся куда-то в сторону, меня не заметил. Я ударил его так, чтобы пухлое тело застряло между ножками стула, и затем пнул всю эту конструкцию. Он врезался в другого бандита с автоматом.

Тот потерял равновесие и начал падать, стреляя в потолок. Гильзы полетели на пол. Грохочущая автоматная очередь разнесла в клочья люстру. Осколки посыпались вниз, и бандитам пришлось отбегать. А я перехватил меч для боя, ведь на меня мчался бандит с двумя призрачными катанами.

Он ударил сразу с двух сторон. И очень удивился, когда его призрачные клинки с лязгом столкнулись с лезвием загоревшегося древнего меча. Тонкое лезвие запело, я отскочил и сразу ударил.

Бандит посмотрел на свою руку, чисто срезанную рядом с локтем. Огненное лезвие сразу же прижгло рану, так что от потери крови бандит не умрёт. Фантомное оружие исчезло, но бандит даже не успел это понять.

Я врезал ему в челюсть, скакнул назад, в прыжке пиная бандита, всё ещё схваченного стулом. С такой силой, что он перелетел на несколько метров назад, врезавшись в стену. Сверху на него упал портрет князя Гагарина с дочерью Анной.

Автоматчик поднялся, я взмахнул мечом. Великий меч Зеуда Ханьяо мог рубить на расстоянии, что и продемонстрировал. Из разрубленного барабана со звоном посыпались на пол пули. Из некоторых высыпался порох.

А я схватил со стола тяжёлые часы с корпусом из толстого стекла, и швырнул их в бандита. Стекло выдержало, а голова нет. Бандит повалился рядом со своими патронами.

Ещё четверо. Я бросился вперёд, уклоняясь от выстрела фантомного револьвера, висевшего прямо в воздухе рядом с хозяином. Оглушительные выстрелы звучали один за другим, а пули попросту летели ко мне.

Я выставил меч.

Дзынь! Дзынь!

Призрачные пули разбивались о зачарованное лезвие, покрытое иероглифами. Будто оно их магнитило к себе.

Пора снова нападать, чтобы они были в обороне, а не я. Сейчас выгоднее атаковать, чтобы самому владеть обстановкой.

Ногой я подцепил корзину для бумаг и отправил её в сторону револьвера. Оружие среагировало на угрозу, и ему даже пришлось расстреливать бумаги и прочий мусор. Тем лучше. Для меня призрачный револьвер самое опасное оружие. Но оно реагирует на всё даже помимо воли хозяина.

Ещё несколько нырков под конторские столы. Императорской службе придётся покупать мне новый костюм, этот уже слишком грязный. Но я своего добился, и поднялся на ноги рядом с тем бандитом, который стоял в стороне.

Я ударил мечом. Он выставил ци-барьер. Раздался скрежет, будто кто-то провёл ржавым гвоздём по стеклу. И это стекло начало трескаться прямо перед нами, весь барьер едва держался. Пучеглазый бандит вспотел и выпучил глаза ещё сильнее…

Барьер поддался, меч пошёл вниз. Правая рука бандита упала в мусорную корзину. Я пнул бандита и ринулся на оставшихся трёх.

Револьвер, волк и ещё один бандит без фантома… нет, у него фантом был.

Позади рыжего бандита появилась…

— Приберег своего напоследок? — спросил я.

Толстая мерзкая жаба, за полупрозрачным силуэтом которой видна разгромленная мебель, смотрела на меня, будто хотела загипнотизировать. Но поняв, что это не удастся, она открыла пасть и выпустила невероятно длинный язык.

Я уклонился, пытаясь отрезать его в полёте, но не вышло. Язык схватил стол и потащил к жабе. Фантомный револьвер разнёс этот стол вдребезги.

Я огляделся. Дверь для персонала открыта, туда только что залез пузатый мужчина во фраке, последний из заложников.

Вот теперь можно подраться по-настоящему. Их сила и мощь высока, но против старого мастера Кунг-Фу они слишком слабы.

— Надо отступать, — переговаривались бандиты. — В хранилище! Его уже должны был его вскрыть!

Нет, не отступите. Я, держа меч наготове, рассчитал всё, что хотел.

Очередной стол подбросило в воздух от моего пинка. Жаба схватила его языком и потащила к себе, но я успел запрыгнуть на другой стол, подбрасывая на нём все карандаши и ручки. Оттуда зацепился мечом за тот стол, который тащила к себе жаба, и запрыгнул на него прямо в полёте. И рубанул её по языку.

Часть языка исчезла, жаба взревела от боли, а её хозяин отступил на шаг, будто получил по голове и упал, теряя сознание. Жаба исчезла.

Но это ещё не конец.

Я оттолкнулся ногами от стола и как раз вовремя. Он разлетелся в щепки, когда фантомный револьвер попал в него. Револьвер продолжал палить по ручкам, карандашам, не делая разница между мной и прочими летящими объектами.

Как те змеи Одоевского.

Я сделал ещё один прыжок прямо на Ци-нить, которую закрепил ещё раньше, и побежал по ней к оставшимся врагам.

Фантомный и обычный револьвер нацелились на меня. А тот, у кого был волк, сделал иначе. Призрачный зверь подлетел в воздух и прыгнул в хозяина, будто вселился в него. Глаза засверкали синим огнём, и бандит подпрыгнул, приземляясь прямо на Ци-нить, будто эта целая дорожка.

Но я уже спрыгнул вниз, держа меч перед собой. Лезвие будто выплёвывало огонь, который обжигал мне лицо своим жаром, во все стороны летели горячие искры. Пахло перегретым металлом. А левой рукой я держал барьер, хотя уже понимал, что слабею.

Бах!

Выстрел из обычного револьвера врезался в барьер.

Ба-бах!

Пуля из призрачного оружия ударилась в меч, будто примагниченная.

Бандит с волком прыгнул на пол за мной следом.

Бах!

Барьер покрылся трещинами.

Но я уже был близко. Свист лезвия и тонкий вскрик. Рука бандита с револьвером упала на пол, а призрачный фантом исчез.

А я подпрыгнул и развернулся назад, ударяя ногой в прыжке.

Бандит с волком увидел это и зажмурился.

Его отбросило так далеко, что он вылетел в окно.

Все семь. Ранены и выведены из боя.

Главные двери распахнулись. Влетели переругивающиеся между собой полковник Дроздов и капитан Дмитрий.

— Это собственность князя Гагарина! — кричал Дмитрий в своей неповторимой манере. — У вас нет полномочий!

— Это операция секретной императорской службы! — орал в ответ полковник. — У нас есть все полномочия!

— Господа! — я показал на бандитов. — Заложники укрылись там, проверьте, что они в порядке! И задержите бандитов.

— Невероятно, что вы справились один! — Дмитрий был сильно удивлен.

— Я в хранилище! — крикнул я уже на бегу. — Постараюсь…

Здание тряхнуло с такой силой, будто началось землетрясение. Люстры начали раскачиваться, свет моргнул. С одного из уцелевших столов упал карандаш.

— ВЗРЫВ! — рёв капитана Дмитрия был громче любого взрыва. — Они взорвали хранилище!

Я побежал туда, капитан следом за мной.

В этих тёмных узких коридорах могли быть ещё бандиты, но я никого не видел. Или все были в зале и дрались со мной. Или ждут в засаде.

Из-за вонючего едкого дыма внизу дышать было сложно. Круглая и очень толстая стальная дверь хранилища была разорвана, будто кто-то вскрыл её гигантским консервным ножом. Внутри пустые полки, под ногами лежали смятые купюры по десять рублей.

Но зачем взрыв, если они сорвали дверь хранилища и так? И здесь следов взрыва нет, они взорвали бомбу в другом месте.

— Вынесли всё! — крикнул за моей спиной Дмитрий. — Подчистую! Князь с меня голову снимет!

Входить внутрь я не стал, там было пусто. Но куда же делись бандиты? Их не было. Можно просканировать Ци, но я уже видел, как капитан этим занимался сам.

— Их нет! — сказал он через несколько секунд. — Но они не могли пройти мимо вас! Тут нет других ходов… если только…

— Если только они их не сделали, — шепнул я. — Тот взрыв мог пробить стену.

Точно.

Капитан провёл меня дальше через техническое помещение с водопроводными трубами и электрическими кабелями. В нём было темно, но я с помощью Ци видел всё, Дмитрий, похоже, тоже.

В самом конце коридор был завален обвалившимися камнями.

— Там туннели в канализацию, — Дмитрий показал, что оказывается, умеет шептать. — Они знали, что хранилище может быть связано с сетью канализации, но не могли знать, где именно. Поэтому взорвали уже изнутри, чтобы выбраться наружу, а чтобы мы не смогли пройти за ними.

Разбирать эту кучу — дело нескольких часов. Тут бандиты нас обошли. Но я не успел ничего придумать, как услышал громкий топот позади себя. Это бежал Кеша, адъютант полковника Дроздова. Парень прислонился к стене, выдохнул и начал отчёт.

— В городе произошло три ограбления банков в это самое время, — торопливо сказал он, сильно запыхаясь. — Везде грабители сбежали через канализацию. Но самое страшное, — Кеша вытер лицо. — В аэропорту, где стоянка для дирижаблей, заметили вооружённых людей. Пока они не нападали, но… кто-то увидел фантома или кого-то похожего на него.

— Туда, живо! — я побежал по коридору первым.

В разгромленном отделении банка уже повязали бандитов и оказывали помощь посетителям и сотрудникам. А агенты императорской секретной службы готовили машины на улице. Гвардия Гагарина тоже.

— ВСЕ В АЭРОДРОМ! — рявкнул Дмитрий и запрыгнул в ближайшую машину. Туда, куда сидели мы с Дроздовым, мы едва поместились втроём на заднем сидении. Капитан перевёл дыхание и крикнул водителю: — НАЧАЛЬНИК, ГОНИ!

У меня зазвенело в ухе. Мне пришлось держать меч покрепче, чтобы случайно никого не заколоть. Ножны я взять не успел.

— Гони! — крикнул с другой стороны Дроздов. — Улетят же! Придётся преследовать их на самолётах! А я боюсь летать!

— Я не боюсь, — похвастался Дмитрий. — Но не умею.

— Я умею управлять самолётом, — сказал сидящий на переднем сидении Кеша. — Но не люблю. В армии был помощником пилота.

Колонна синих машин из гвардии Гагарина и чёрно-белых императорской службы неслась к аэропорту. А я думал, пока мы ехали. Бандиты решили увезти украденное по воздуху. Но у них это тоже займёт время, ведь сначала им надо дойти до машин со сворованными деньгами. Мы можем их опередить.

Двигатели машин ревели. Водитель уверенно нёсся по шоссе, остальные ехали следом, не отставая. Очень быстро, аж захватывало дыхание. Все мои соседи впали в раж, требуя ехать ещё быстрее. Почему-то русские очень любят быструю езду. Я не любил.

Но мы не успели.

Дорогие чёрные и красные спортивные гоночные машины, будто похожие на сигары с колёсами, уже были там. Вот почему они так быстро доехали, эти гоночные болиды носятся очень быстро.

Из них выгружали сумки и ящики в одну большую общую кучу. Один ящик упал и разбился, из него посыпались на асфальт золотые слитки. Кто-то начал бросать их к остальным, не заботясь о сохранности. Слитки звякали, ударяясь друг об друга.

Наши машины резко и с диким визгом затормозили. Стрелки выскакивали и занимали позиции у дверей. Бандиты тоже готовились к бою.

А тут драться сложнее. На аэродроме, который обдувался всеми ветрами, негде спрятаться и подобраться к врагу ближе.

Бандиты пока не открывали огонь. Люди в чёрных пальто, вооружённые автоматами с дисковыми магазинами, направили оружие на нас. В основном в шляпах, в цилиндре был всего один человек.

Худой парень лет двадцати пяти, он держал в руке красную ленту с иероглифами. Рядом с ним пожилой мужчина в старой солдатской шинели. На груди висел одинокая медаль в виде креста.

Человек с красной лентой обвёл нас всех взглядом и особо задержался на мне.

— Значит, вы решили вмешаться в наши дела, барон, — сказал он. — Очень зря. В этот раз вы не уйдёте живым.

— БРОСИТЬ ОРУЖИЕ, УБЛЮДКИ! — взревел капитан Дмитрий.

Его люди уверенно целились в бандитов. Агенты полковника Дроздова тоже. Сам он сидел у машины и смотрел на адъютанта.

— Да будь ты человеком, дай хлебнуть.

Кеша помотал головой. Полковник вздохнул и взвёл курок пистолета.

— Помирать трезвым. Что может быть хуже?

Вот сейчас без кровопролития не обойтись. Мужчина в шинели вышел вперёд. У него из-за спины прямо из воздуха показался огромный призрачный зверь с панцирем и длинной шеей, на которой торчала маленькая голова с клыками.

— Черепаха! — капитан Дмитрий показал пальцем.

— Я же говорил, что это черепаха! — воскликнул Кеша.

— Я просто вижу туман, — признался полковник.

— Но там нет никого, — отозвался один из агентов, который кореец.

Я сжал меч. Если бою быть, значит, пусть так и будет. Однако это приблизит меня к разгадке этой тайны. Она опасна уже сейчас, и будет ещё опаснее в будущем, я не сомневался. Не знаю, откуда взялась эта сила, но она может изменить всё. Многое окажется под угрозой.

Первым делом нужно победить главаря. Этот человек с красной лентой многое знал. Однажды мы с ним схватились в бою, но он ушёл. В этот раз он уйти не должен.

— А это ещё что такое? — полковник посмотрел в небо и показал пальцем.

Я это тоже увидел. Сначала я думал, что это самолёт, но нет, это совсем не он. Самолёты так не летают.

Нас накрыло огромной тенью. Бандиты тоже это заметили. И некоторым это не понравилось. Кто-то начал пятиться, а один так и вовсе побежал.

— Он почуял деньги, — догадался полковник. — Они же лежат под открытым небом, и он их учуял. И теперь хочет забрать их себе!

— ЭТО НЕ ТВОИ ДЕНЬГИ! — закричал Дмитрий, грозя в небо кулаком. — Лети отсюда!

— Ты ворюга! — с негодованием заорал бандит в шинели, рядом с которым стояла призрачная черепаха. — Это мы их конфисковали, а ты… а ты огромный ворюга!

Огромный красный дракон сел так, аж земля содрогнулась. И приземлился он прямо рядом с кучей, где лежали сворованные деньги и золото. Дракон осмотрел нас, а потом положил голову на кучу с таким видом, будто всё это его.

После он, кажется решил, что мы хотим их у него отобрать. Змеиные глаза засверкали красным, а вокруг пасти воздух начал искажаться. Это от жара.

Обычно драконы не нападают на людей, и часто даже сотрудничают с ними. Многие влиятельные люди империи управляли драконом в бою. Но драконы всегда были слишком самовольными. Они не любили отдавать что-то взамен, они привыкли забирать, и быть их хозяином было очень сложно.

А ещё они очень любили деньги и драгоценности. И боялись, что у них это украдут.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Глава 11 — Кит

— Думаю, своих денег вы больше не увидите, — сказал я Дмитрию. — Дракон отдаст их только с боем.

— Что? Нет-нет! Я этого не позволю!

— Барон, — обратился Дроздов. — Мы здесь в любом случае не для возвращения похищенных денег. Нас интересует совсем другое.

— Да, полковник, я это прекрасно понимаю.

Дмитрий сделал глубокий недовольный вдох. Вся эта ситуация ему точно не нравилась.

Собственно, как и нашим врагам. Человек с красной повязкой не нервничал, в отличие от окружавших его бандитов. Казалось бы, всё складывается отвратительным образом, но Красная Повязка выглядит так, будто всё идёт по плану.

Он делает вид? Или он действительно что-то припрятал?

Ответ проследовал быстрее, чем я ожидал.

Красная Повязка выставил вперёд руку, сложив указательный и средний палец вместе. Этот жест применяется при концентрации Ци. Красная Повязка закрыл глаза и негромко произнес:

— Кит.

Я и все люди рядом со скоростью пушечного ядра взлетели с аэродрома вверх! Вокруг нас была оболочка синего фантома. Это огромный призрачный кит.

Причём все мы, человек двадцать, парили в воздухе без возможности двигаться. Нас будто держала невидимая сила.

Со всех сторон поднялись испуганные крики.

— Убивают!

— Это что ещё за хрень!

— Синее! Вокруг нас что-то синее!

— ТИХО ВСЕМ! — рявкнул Дмитрий. — Барон, вы можете вспороть брюхо киту?

— Я могу активировать силу меча и уничтожить фантом, но тогда мы упадем. Вы готовы к этому? У меня не так много энергии, чтобы помочь остальным не разбиться.

— Режьте кита, барон! Времени нет! Они же уйдут!

— Мы уже их упустили. Посмотрите вниз. Аэропорт очень далеко от нас. Нам сейчас надо думать о том, как приземлить всех.

— Барон, прав, — поддержал меня Дроздов. — Думаю, стоит использовать нити чудины и барьер. Сейчас займусь этим.

Полковник стал создавать Ци-нити, но уже в следующую секунду фантомный кит пропал, и мы все стали падать вниз.

Земля больше, чем в километре от нас. Воздух бил в лицо с такой силой, что нельзя продрать глаза.

Но я всё же стал действовать. Я цеплял нитями всех, кто был рядом. Караж проделал то же самое, что и я, но схватил нитями только одного. Всё же такой трюк провернуть было сложно. Полковник успел взять двоих, так как начал создавать Ци-нити раньше всех.

Остальные же восемнадцать человек были на мне. Когда все были схвачены нитями я создал сверху себя большой тонкий барьер, который служил заменой парашюту. Я прикрепил к барьеру себя через Ци-нити и остальных.

Удержать всех мне было тяжело. Я замедлял скорость падения, но мы всё равно стремительно падали вниз. И не удивительно. Я держал нитями восемнадцать мужиков. Из последних сил я расширил площадь барьера.

Это произошло очень вовремя. Мы уже были над деревьями и многие бы разбились, не замедли я скорость нашего падения.

Не сказать, что приземление было мягким, но серьезных травм никто не получил. Кто-то упал на ветки, кто-то на землю, кто-то в поляну крапивы.

Я же оказался на ветке дерева. Ступил на неё двумя ногами, ловко перескочив. Затем убрал барьер и Ци-нити. Это позволило вернуть себе часть энергии. Со лба капал пот. Было тяжело… Мой объем энергии не соответствует таким выкрутасам. При том я еще сражался в банке.

— Всем встать и на аэродром! — кричал Дмитрий Караж прямо в воздухе. Он ещё не приземлился.

Я показал рукой вверх на дирижабль.

— Они уже взлетели.

— Что?! — удивился Караж и потерял контроль над барьером. Он и человек повязанный нитью стали падать на дерево.

Я чуть поморщился. Падение было не самым лучшим. Дмитрий только ободрал руки, а вот солдат его гвардии грохнулся на спину.

Правда, сразу встал на ноги. То ли из-за прошлого приказа Дмитрия, то или из-за того, что защитил своё тело магией.

— Надо сбить дирижабль! — крикнул Караж. — Гвардия, стреляем по нему!

— Да куда там… — махнул рукой полковник Дроздов, подходя ближе. — Они поставили барьер. Не дураки всё-таки.

— Гвардия, оставить стрельбу! Бьем магией! Кто не может магией, стреляем!

Я спрыгнул с дерева. С такого расстояния попасть можно, но полковник прав — враг поставил барьер.

Тратить энергию на дальнюю атаку я не стал — неизвестно, что ещё ждёт меня сегодня. Сражение проиграно. Но не война.

— Гвардия, оставить! Отставить стрельбу! Бежим к аэропорту!

Все гвардейские побежали за Дмитрием. Люди полковника собрались рядом со своим командиром, ожидая приказа.

— Нам тоже надо к аэродрому, — сказал полковник, шлепнув себя по карману. Он, как всегда, хотел выпить. — Там остались наши люди. Но у них не было и шанса. Раз бандиты улетели, они либо разбиты, либо сбежали. Ох, ну и хреновый же выдался день… Ладно, ребята, бежим!

Когда мы вернулись к аэропорту, то обнаружили убитого дракона. На его шеи были характерные рваные раны от фантома черепахи. Кровь дракона дымилась, так как была очень горячей, а солдаты вокруг взахлеб рассказывали о коротком бое.

Всё награбленное бандиты забрали. Судя по тому что не было следов от огня, дракон совершенно ничего не смог сделать.

Эти твари сильные. Особенно дикие. И тем не менее бандиты с фантомами смогли убить дракона. Это говорит очень-очень о многом. Похоже, тот человек с черепахой находится на совершенно ином уровне владения этой силой.

— После произошедшего сегодня за фантомов возьмутся очень серьезно… — мрачно и задумчиво произнес Дроздов, осматривая рану дракона. Рядом стоял только я, так как остальное подразделение что-то выясняло с машинами преступников, а ещё часть была отправлена в больницу. — Барон, не было возможности сказать, но вы очень хорошо себя проявили. Признаюсь честно, я даже поражен вашими способностями. Вы были словно паук, приземляя наших людей! А ещё разобрались в одиночку с бандитами в банке.

— Надо их допросить, — ответил я. — Возможно они что-то знают о планах своего главаря.

— Да, это хорошая идея. Других зацепок у нас нет, так что займемся допросом пойманных бандитов. Похоже, барон, вы вернетесь сегодня домой поздно! Работы нам предстоит много! Канцлер после случившегося будет требовать как можно быстрее разобраться с синими призраками. Барон, вы конечно не знакомы с моей работой, однако сразу скажу, что тут иногда приходится не спать целыми сутками. Надеюсь, вы к этому готовы.

— Готов. Хотя скажу честно, мне хотелось бы иметь время на тренировки команды. Но сейчас важнее поймать Красную Повязку. Враг нас обставил. Он был даже готов к тому, что мы успеем приехать в аэропорт.

— Кстати! — воскликнул полковник и обернулся на гоночные машины. — Надо пойти узнать, что происходило с этими машинами. Анализировать информацию можно сколько угодно, но заглянув в прошлое можно узнать куда больше!

Со способностями Дроздова мы должны легко выйти на Красную Повязку. Тем более полковник — это не тот человек, который будет халтурить. Если он взялся за преступника, то становится будто гончим псом. Я видел это по энтузиазму мужчины.

Мы подошли к гоночным машинам, и полковник положил руку на капот. Не прошло и несколько секунд как полковник воскликнул:

— Не может быть!

Я ожидал, что полковник расскажет увиденное, но он ещё полминуты молчал, хмуря брови.

— Эти машины принадлежат князю Мещеряковы. Их похищение было постановочным. Я прямо сейчас слышу разговор Мещерякова с Красной повязкой! Они… Они гонят деньгу в Москву!

Глава 12 — Добро пожаловать в Москву

Князь Мещеряков. Я на мгновение задумался, вспоминая кто это. Это тот высокий мужчина с седыми волосами и большим носом. Я увидел его впервые на дне рождения Анны Гагариной. У него я купил фабрику при посредничестве графа Волконского. Потом вмести с ними ездил в особняк доктора Антонова.

Хм. И как он связан с бандитами? Помню, как он жаловался, что они не дают ему спокойно работать в городе. Он с ними в доле? Или что-то случилось, из-за чего он вынужден им помогать? Нужно это узнать.

— Мещеряков, Мещеряков, Мещеряков, — бормотал полковник Дроздов, ходя кругами вокруг меня. — Бизнес на юге Невского. Особняк в Москве. Большой друг вдовы Извольской. Безупречный послужной список. Проблемы с бандами.

Он остановился и взялся за виски.

— Я не могу больше, — полковник вытянул руку. — Давай уже сюда!

— Нет! — адъютант Кеша скрестил руки на груди.

— Давай сюда! Код Тридцать Один!

Адъютант нахмурился и достал плоскую металлическую фляжку, выкрашенную в чёрный. На боку нарисован золотой краской герб с птицей. Вроде это дрозд.

— Один глоток, — предупредил Кеша. — Только один.

— Одного мало! — возмутился полковник. — Мне надо на что-то переключиться, пока я не свихнулся от этих голосов!

Кеша подал фляжку и сразу отобрал, когда полковник начал всасывать содержимое.

— Всё, на сегодня хватит.

Мешки под глазами полковника покраснели, но он пришёл в себя и говорил уже более бодрым голосом.

— Барон Шишков, нам нужно лететь в Москву! — сказал он. — Там мне пригодится ваша помощь!

— Насчёт Москвы договорённости не было, — возразил я. — Кроме того, мне нужно увидеть игру нового этапа, я ещё не знаю, какие там будут правила. Четвертьфинал начнётся уже совсем скоро.

— Увидите! — начал уговаривать меня полковник. — Мы ненадолго, только узнаем, как с этим связан Мещеряков. Лёгкое дело, слетали туда, и сразу обратно. Зашли и вышли.

— А как же допросы захваченных бандитов? — спросил я.

— Ну вы же не должны заниматься чёрной работой тайной службы. Вы слишком ценный консультант для этого. Мои люди их допросят, и когда прилетим в Москву, мы уже всё будем знать. А то если я останусь, мне не придётся писать долгое объяснение, как тот бандит смог убить целого дракона! И тогда упустим всех.

— Я не полечу, — вдруг начал спорить Кеша, держа фляжку полковника в руках. — Не люблю летать. Хоть и умею.

— А я боюсь летать! — воскликнул полковник. — И после сегодняшнего боюсь ещё больше! Но иначе мы не поймём, как всё связано! Если всю эту операцию планировал кто-то из знати, будет скандал. Нам нужно его предотвратить. Империя в опасности, Иннокентий Александрович! — голос стал пафосным. — Неужели вы бросите её в столь трудный час?

Грубые уловки сработали. Кеша вздохнул и достал из-за пазухи белый шёлковый шарф.

— Нужен заправленный самолёт, — он повязал шарф на шею.

— Я полечу с вами, — вставил подошедший к нам капитан Дмитрий Караж, почёсывая глаз под повязкой. — Князь Гагарин мне голову оторвёт, если я упущу его деньги.

— Думаю, его стоит взять, — сказал я после недолгого раздумия. — Капитан Дмитрий один из тех, кто видит фантомов. Мы же можем привлечь его к операции?

— Можем, — Дроздов кивнул. — Можем брать любого, кого сочтёте полезным.

Если что, то капитан сможет отвлечь врага своим неестественно громким рёвом. Дмитрий после моих слов обрадовался, как ребёнок, будто очень хотел полететь, и только после этого отпустил свойотряд.

Отряд полковника тем временем грузился по машинам. Кто-то фотографировал мёртвого дракона. Огромное существо лежало на земле и смотрело в небо застывшим глазом. В нём отражалась яркая вспышка фотоаппарата.

Этот дракон точно не думал, что найдёт столь бесславный конец. Но раз фантомы могут убить дракона, никто больше не будет их недооценивать.

И многие будут ждать следующего полнолуния с ужасом.

Полковник Дроздов вытер рот рукавом и внимательно посмотрел на фляжку в руках адъютанта.

— Мне бы ещё глоток.

— Никакого спиртного в воздухе, — заявил Кеша. — И где самолёт?

— А я пока позвоню, — сказал я.

Я и сам понимал, что раз мы взяли таинственного врага за хвост, не надо тянуть это дело. С учёбой можно не волноваться, но меня больше заботили тренировки команды. Чтобы победить, мне нужно их готовить.

Да, сейчас, пока не объявили новый вид соревнования, мы не знали, что нас ждёт на следующей игре. Но общие тренировки с Кунг-Фу и Ци никто не отменял. Я направился в одноэтажное здание рядом со взлётной полосой, где сидело перепуганное боем руководство аэропорта, и где стоял телефон. Бледный начальник разрешил мне позвонить.

Сначала обзвонил дома Волконских и Орловых, чтобы напомнить Лизе и Кате о том, что надо проводить тренировки. Потом подумал, и набрал общежитие. Кто из парней самый ответственный? Наверное, Паша, пусть он и собирает всех для тренировок, чтобы повторяли уже изученное. У них для этого есть всё.

Следующий по важности звонок был на фабрику, потом домой. Попросил Машеньку, чтобы записывала все звонки. Мне уже поступали приглашения на обед, на охоту, на балы — многие мечтали познакомиться со мной после совместного ужина с императором Михаилом.

— Господин Руслан, — сказала Машенька немного встревоженным голосом. — Вам сегодня пришло письмо от князя Мещерякова. Насчёт обеда, куда он вас приглашал. Там извинения, что придётся перенести, так как князь срочно отбыл в Москву утром.

Как и ожидалось. Мы тогда, ещё когда нас пригласили на день рождения Анны Гагариной, договорились с ним на совместный обед и обсудить артефакты. Но князь несколько раз переносил из-за навалившихся на него дел.

И уже после звонков я вернулся к самолёту. Это небольшой четырёхместный самолёт с двумя винтами на крыльях. Дроздов арендовал его у владельца. Им был незнакомый мне виконт.

А на таких я никогда не летал. Я вообще летал только на дирижаблях. Здесь не так комфортно, зато быстрее. Кеша, который надел на голову круглые очки на ремне и шлем, уверенно сидел на месте пилота. Дроздов уселся на заднее сидение и крепко пристегнулся на все ремни. А Дмитрий, который не так давно говорил, что любит летать, уселся впереди и, как ребёнок, показывал пальцем на все кнопки.

— А это для чего? — он полез к какому-то рычагу.

Кеша шлёпнул его по руке.

— Это экстренное катапультирование, — с негодованием сказал он. — Или ничего не нажимайте, капитан, или полетите в багажном отсеке!

— Понял, — Дмитрий убрал руку, но молчал недолго. — А это для чего?

Я сел на кожаное сидение рядом с полковником и закрыл дверь. Кеша вырулил на взлётно-посадочную полосу.

— Может ещё догоним ублюдков? — спросил Дмитрий.

— Не факт, — Кеша что-то переключил и взялся за штурвал. — Если маги, они могут усилить его скорость. Но попытаться можно.

* * *

К сожалению, догнать дирижабль не вышло. Он вообще будто исчез неизвестно куда. В аэропорту, на стоянке для дирижаблей, его не было. Они прилетели в другое место? Или поменяли транспорт где-то по пути?

Сказать сложно. Полковник тоже был в замешательстве. Поэтому я предложил заниматься князем Мещеряковым. Прямых доказательств его участия в этом ограблении не было. Только способность полковника подсказала нам об этом.

Посадив самолёт в аэропорту, мы поехали в город на машине жандармов, которую реквизировал полковник именем императора. За рулём был Кеша, я же сел на переднее сидение, чтобы рассмотреть город получше.

— Добро пожаловать в Москву, — сказал Кеша, когда мы въезжали в город.

Но толком смотреть у меня не получалось, слишком много мыслей лезло в голову. Казалось бы, как простые грабители могут быть связаны с князем? Он в доле? Мещеряков явно не беден, чтобы грабить банки.

И ещё одна мысль не давала мне покоя.

Опасные бандиты с необычными способностями то и дело проводили дерзкие ограбления. Использовать такую силу для простых грабежей? Не перебор ли? Со взломом хранилища могли бы справиться и обычные бандиты с оружием. Да, они не смогли бы уйти от нашего отряда, и тем более не смогли бы справиться с драконом, но…

Мимо мелькали здания, но я никак не мог сосредоточиться. Кеша, узнав, что я впервые в городе, обрадовался, и даже начал показывать мне достопримечательности. Правда, я никак не мог его слушать.

Что-то не так с этими ограблениями. Бандит с фантомной коброй пытался похитить танк у князя Гагарина. Бандит с пауком хотел ограбить хранилище аукционного дома. Бандит с черепахой ограбил банк.

Только из-за денег?

Или дело в чём-то другом?

Минуточку!

Я не удержался и поднял палец вверх. В те дни, когда я выглядел старым китайским мастером и делал вот так, мои ученики радовались. Думали, что на меня снизошло озарение, и я всегда говорил какую-нибудь мудрость в такие моменты.

Сейчас, с учётом того, что я выгляжу от силы на двадцать, это не смотрелось так впечатляюще.

Но мысль была хороша!

В хранилище аукционного дома был великий меч Зеуда Ханьяо, способный уничтожать фантомов.

Тогда что было в порту?

Это же груз князя Гагарина! Я помешал бандитам его украсть, а сам груз поместили в банк, который принадлежал князю! И уже оттуда его похитили!

— А вот там справа… — Кеша начал что-то показывать.

— Прошу прощения, — я повернулся к капитану Дмитрию. — Есть важный разговор. Что вы должны были встретить в порту кроме танков?

— Танков? — удивился полковник.

— Кроме танков? — Дмитрий почесал затылок. — Ну, снаряды, ремонтные комплекты, полевую артиллерию, патроны. А к чему вы спрашиваете, барон? Это, вообще, внутренние дела дома Гагариных.

— Было что-то ещё, что привезли на том корабле, — уверенно сказал я. — Оно и было целью, а танки пытались похитить для отвлечения внимания. Когда Волжанин не смог это украсть, новых людей отправили в банк. И та вещь была в хранилище, я уверен. Что там было, капитан?

Он долго смотрел на меня единственным глазом.

— Я давал клятву, что этого не скажу, — тихо произнёс он. — Прошу меня понять.

— Вы же из-за этого поехали с нами? Не из-за украденных денег?

Дмитрий кивнул.

— Тогда нам нужно знать, что похищено.

— Я не могу сказать. Но обещаю, что как только это окажется в наших руках или я это увижу, я дам вам об этом знать.

Капитан сильно смутился, но я не стал дальше проверять его клятвы. Выясню и сам, когда найду Красную Повязку и остальных бандитов. Пока единственный путь — князь Мещеряков, который с этим связан.

Мы остановились на улице, в конце которой была видна красная стена Кремля. Неподалёку было отделение тайной императорской службы в четырёхэтажном здании бежево-розового цвета. Туда пошёл полковник, чтобы позвонить в Невский и узнать последние новости.

Дмитрий тоже пошёл было разыскивать телефон, но полковник запретил ему рассказывать детали нанимателю, так как дело секретное. Капитан, скрипя зубами, согласился и уселся на скамейке, глядя на дорогу.

Я остался один, продолжая раздумывать. Надо бы поскорее отправиться к князю Мещерякову и выведать у него всё.

День клонился к вечеру, уже быстро темнело, зажигали фонари. На улицах мчался сплошной поток автомобилей. Среди них попадались кареты. Больше забава для туристов. Остальные водители злобно бибикали и ругались на извозчика, высовываясь в окно.

В одной из карет ехал один мой знакомый. Вернее, их было двое, но второго я не знал по имени. Мастер Ши сидел на заднем диванчике и осматривал достопримечательности, а офицер клана Чао с жаром с ним говорил. Они ехали у обочины, и я прекрасно их слышал.

— Мастер Ши! Когда уже вы вернётесь в Невский?

— Завтра, — устало сказал мастер.

— Вы это говорили вчера! И позавчера! Вам нужно немедленно вернуться в Невский и покончить с бароном Шишковым!

— Я же говорю, что займусь этим завтра! А сегодня у меня осмотр Москвы.

Я не сразу разглядел, что в карете и есть и третий человек, но лицо его не видно. Кучер стегнул лошадей, и карета медленно поехала среди множества машин.

— Барон! — закричали позади меня.

На четвёртом этаже открылось окно, оттуда высунулся полковник Дроздов, размахивая руками.

— Есть новости! — вопил он. — Будьте добры подняться ко мне!

Я позвал за собой Дмитрия Каража. Внутрь нас пустили без проблем, а лифтёр поднял нас на самый верхний этаж.

Мы вошли в небольшой кабинет с побеленными стенами, заставленный старой мебелью и толстыми связками бумаги.

На ореховом шкафу стояла целая батарея бюстов императоров России, над ними висел портрет императора Михаила. На другой стене висела старая карта империя, и плакат с барышней в чулках, которая держала зонтик.

Полковник сидел в углу за небольшим столиком, на котором стояла печатная машинка, статуя дракона из дерева и полная окурков пепельница. Напротив него сидел адъютант, но не на стуле, а на пачке толстых картонных папок с делами. Эти пачки валялись везде. У стены рядом с дверью так вообще их были целые башни.

Сильно пахло пылью. И здесь очень тесно, вчетвером мы помещались здесь с трудом.

— Мой кабинет, — похвастался Дроздов. — Пока не вызвали в Невский и не сделали начальником отдела, я работал здесь.

— А ещё у него тут заначки повсюду, — пожаловался Кеша.

Перед ним стояли три бутылки водки, которые он охранял, как цербер. Полковник смотрел на них тоскливым взглядом.

— В общем, что я выяснил, — Дроздов постучал ручкой по чёрному с золотым диском телефону. — Князь прибыл в Москву сразу, как получил приглашение от княгини Извольской.

— Вдова Великого Князя Извольского? — спросил я. — Слышал о ней.

— Да. И ещё она формальная правительница Великого Дома Извольских, одного из самых крупных в империи. Раз в год она устраивает Осенний Бал. Попасть туда очень сложно, а получить приглашение… ну, конечно, не так сложно, как поужинать с императором, но тоже непросто. И вот, наш князь Мещеряков получил такое приглашение.

— И когда начнётся бал? — спросил я.

— Через час, — ответил Дроздов. — Я звонил князю домой, представился страховым агентом императорского банка. Слуга сказал, что князь уже отправился на бал. Придётся ждать до утра, когда всё закончится и князь вернётся. Но мы будем его караулить у особняка княгини.

— Не выход, до утра много чего может поменяться, — я стряхнул с рукава пиджака пыль и чуть ли не чихнул. — А вы можете достать нам приглашения?

— Вот с этим у нас будут трудности, — полковник посмотрел на меня. — Туда приглашают только людей в звании виконта не меньше. А я барон. Вы тоже барон. Кеша вообще не дворянин. А вы? — он глянул на капитана Дмитрия.

— Отец дворянин, граф, но я младший сын и не наследую титул, — ответил капитан.

— И вот я думаю, что бы с этим поделать? Мы можем заявиться официально, с ордером, я могу выписать его сам. Но тогда все будут в курсе того, что мы делаем. И могут узнать, что мы подозреваем князя.

— Я хочу позвонить княгине, — сказал я. — И попросить её пригласить меня на её бал.

— Вы уверены? — полковник удивился.

— Вполне. Конечно, это не Невский, но она наверняка обо мне слышала. Хотя бы то, что меня приглашали на ужин с императором. Ей наверняка будет это интересно.

— Имеет смысл, — Дроздов почесал затылок и пододвинул ко мне телефон, а сам начал копаться в записной книжке. — У меня даже есть номер. Звоните.

Я взял гладкую трубку, а полковник сам набрал номер. Диск жужжал при каждом повороте.

— Дом княгини Извольской, — ответил чей-то немного гнусавый голос. — Что вам угодно, сударь?

— Добрый вечер, уважаемый. Меня зовут барон Руслан Шишков. Я сегодня в Москве и очень хотел бы посетить Осенний Бал княгини Извольской.

Голос на другой стороне линии ехидно засмеялся.

— Вы издеваетесь? Это какой-то розыгрыш? Вы думаете, что можете позвонить и…

Голос замолчал, но гудков не было слышно. Я терпеливо ждал, а все остальные смотрели на меня.

В трубке раздалось шуршание, будто кто-то на другом конце передал трубку другому человеку.

А потом оттуда донёсся очень приятный голос взрослой женщины.

— Так это вы барон Руслан Шишков?

— Да, сударыня.

— Это княгиня Мария Извольская. Буду рада принять вас на своём Осеннем Балу, барон. Приходите.

В трубке раздались гудки. Я оглядел свой костюм. Для бала подходит не очень.

— Думаю, полковник, императорская служба должна купить мне новый костюм. И чтобы он подходил для бала.

Глава 13 — Маэстро

— А-А-А-А-А-А-А-А-НАТОЛИЙ! — громко и протяжно прокричала княгиня Извольская.

— Да, госпожа! — к княгине моментально подбежал слуга лет под сорок.

— Это что такое? Почему здесь собака!

Рядом с нами действительно была беленькая собачка какой-то декоративной породы. Я в этом не разбирался. Собачка смотрела на нас сначала весело, но потом погрустнела. Её хвост опустился. Видна собака поняла, что на территории Извольской ей совсем не рады.

— Извините, барон, — княгиня развернулась ко мне и покачала головой. — Я терпеть не могу собак. Скажите, а вы как относитесь к этим лающим тварям?

— К лающим тварям отношусь плохо, а к собакам хорошо.

Княгиня засмеялась.

— Очень остроумный ответ. Я всё больше и больше понимаю почему вы стали восходящей звездой столицы. Кстати, я слышала вы делаете хорошие артефакты. Может быть, вы сделаете что-нибудь для моей гвардии? На ваш вкус. Я в этом совершенно ничего не смыслю.

— К сожалению, сейчас у меня нет времени заниматься созданием артефактов. Турнир, фабрика, а теперь и государственная служба отнимает слишком много сил.

— Понимаю-понимаю… Я уже слышала, что ваши артефакты очень сложно получить... Барон, а почему вы не идёте танцевать? Вся молодежь уже внутри поместья. В том числе, там и моя дочь.

Какой прямой намёк… Кажется, я понравился княгине Извольской. Она не только пригласила меня, но и уделила определенное внимание.

— Бал это хорошая вещь, но я бы хотел поговорить с князем Мещеряковым. Насколько знаю, он должен быть здесь.

— Ах, вы всё о делах барон, — княгиня сделал плавное движение рукой в сторону. — На моем Осеннем Балу надо отдыхать и развлекаться. Посмотрите, как чуден мой сад. Он олицетворение осени.

Сад и правда был чудесен. Вокруг дорожек были выстланы ковры желтой красивой листвы. Из деревьев тут только ели, и листву явно откуда-то привезли. А ещё покрасили. Мне даже интересно, что могло дать такой цвет без какого-либо характерного запаха.

Но если не вдумываться в устройство сада, то он совершенно сказочный. Действительно олицетворение осени.

— Ваш сад прекрасен. И сам бал, я уверен тоже. Но прежде чем, я приму в нем участие, мне надо переговорить с князем Мещеряковым.

— Хорошо, барон, хорошо. Но обязательно приходите танцевать. Иначе я обижусь. А ещё, барон, пожалуйста проводите меня к поместью.

Я дошёл вместе с княжной до здания, по пути выслушав о любви княжны к французским духам и нелюбви к собакам. В саду Извольской было много самых разных аристократов, и моя прогулка с княжной привлекла внимание. Я даже слышал перешёптывания на этот счёт. Людям хотелось узнать кто я такой, раз иду с княжной.

— Барон, в вашей компании так хорошо, — сказала Извольская и сделала слуге у входа жест рукой. Её преподнесли маску. — А это вам. С наступлением вечера все на моем балу надевают маски. А вечер близко.

— Спасибо, — ответил я, принимая маску.

— Жду вас уже на балу. Разговоры это хорошо, но там интереснее, — княжна улыбнулась и удалилась.

Маску я пока одевать не стал. Вечер ещё не наступил.

Князь Мещеряков не попадался мне на глаза по пути к поместью, но он должен быть здесь. Вряд ли его привлекли танцы. Скорее ему интересны деловые разговоры, а значит он в саду.

Я прошёл совсем немного и вдруг встретил двух хорошо знакомых мне девушек. На перекрестке дорог шла Анна Гагарина в компании с Еленой Стригиной. Сегодня кудрявая блондинка была ещё более кудрявой чем обычно. Почему-то она напомнила мне ту белую собаку в саду, хотя сравнение очень неподходящее. Стригина выглядела как никогда хорошо. Собственно, как и Анна. Красивые мордашки аристократок были дополнены не менее красивыми платьями.

— Приветствую вас, барон, — сдержанно поздоровалась Анна и сделала реверанс. Елена Стригина поприветствовала меня тем же почти синхронно с Гагариной. — Удивлена увидеть вас здесь. На бал к княжне Извольской попасть очень сложно. Сюда едут со всей России.

— Добрый вечер, княжна. То есть, вы хотите сказать, что моё присутствие на таком балу очень странно для вас?

— Нет… — всегда уверенная в себе Анна смутилась от моего вопроса. — Вы неправильно меня поняли. Просто я сильно удивлена увидеть вас в Москве. Я слышала, что вас привлекли к государственной службе, и вдруг встречаю вас здесь.

— Я тут по делу, а не из желания потанцевать.

— Неужели вас сюда занесло из-за государственной службы?

— Не могу давать никаких комментариев.

— Ого, даже так. На государственной службе вы только один день, а уже стали таким важным, — в голосе Анна была небольшая ирония, сопряжённая с легкой обидой. Но всё это быстро пропало и сменилось улыбкой. — Барон, может быть мы с вами потанцуем?

Обычно на балах кавалеры приглашают дам, но эти правила уже стали не такими строгими.

— Возможно позже, — ответил я. — Сейчас у меня есть одно важное дело.

— Но совсем скоро всё начнется. Я хочу танцевать с вами весь вечер. Мы даже можем заключить…

— Никаких пари, — прервал я Ану. — И вообще вы мне проиграли прошлое наше пари. Моя команда победила вашу.

— Да, к сожалению, мы вам отступили. Я хотела спросить, какую помощь я могу оказать вашей команде, но после турнира ещё не успела с вами переговорить. И пользуясь случаем сразу торжественно заявляю — к тому инциденту с судьей, ни я, ни моя семья не причастны.

— Это некрасивая ситуация внесла интригу в наше противостояние, — произнес я и вдруг увидел коричневую собачку возле фонтана. Княжна была бы недовольна, увидев её. Откуда вообще здесь эти собаки? — Княжна, я ни в чём вас не виню.

— Очень рада, что это так. А скажите, барон, ваша работа на государство как-то связано с ограблением банков в Невском? Я узнала о происшествие уже здесь, в Москве, и очень удивилась наглости бандитов.

— Да эти бандиты действительно очень наглые. И их поиска действительно отчасти связана с моей работой. Больше ничего вам сказать не могу.

— То, что вы сказали, немного усмирило моё любопытство. Надеюсь, барон, у вас всё получится.

Анна подошла ко мне ближе и тихонько произнесла на ухо.

— Сегодня ночью я ночую в гостинице «Красные Сосны». Номер пятнадцать. Приходите, если будет возможность, — Анна отошла от меня и стала говорить в полный голос. — Леночка, пойдем в поместье. Будем ловить тебе кавалера. А я же буду ждать барона, — Анна сделал реверанс и подхватила подругу за локоть.

Я ещё некоторое время чувствовал цветочные духи Анны, после того как она ушла. Предложение девушки было заманчивым, но не уверен, что смогу на него ответить.

У фонтана появилась ещё одна коричневая собака. Это уже похоже на диверсию. Может, кто-то решил испортить княжне настроение, запустив сюда собак?

Я направился к фонтану и по пути наблюдал картину, как две собачки пьют из фонтана, а после их ловит слуга Анатолий. Мужчина передо мной почему-то извинился. Наверно, подумал, что я тоже не люблю собак.

Вдалеке, у каменной статуи сокола, в одиночестве стоял понурый князь Мещеряков. Мне повезло, что он один, и с ним можно поговорить с глазу на глаз. Правда, только я направился к князю как из-за елок выпрыгнула фантомная собака. В её зубах была записка и прямо передо мной зверь исчез, уронив к моим ногам послание.

Интересно… Сначала были обычные собаки, а теперь фантомные. Я поднял и развернул записку:

Я наблюдаю за вами барон Шишков. Зря вы не отступили, когда я предлагал. Теперь вас ждёт уничтожение.

Маэстро Гио

Мой враг наконец представился. Это проявление уважения, хоть он и послал мне угрозу.

Или Маэстро Гио это не Красная Повязка? Позже это обязательно выясниться, но я практически уверен, что человек отправивший эту записку и есть Красная Повязка. Как я и думал, у него имеется какой-то способ за мной следить.

Это очень мощный инструмент, который позволяет быть всегда на шаг впереди. И похоже Красная Повязка уже понимает, что я знаю о его козыре.

Но эти собаки… Фантомная принадлежит кому-то из банды Маэстро, однако что насчёт остальных зверей? Неужели враг задумал напасть на поместье Извольской? Или к чему всё это?

Я быстрым шагом направился к князю Мещерякову. Он повернул на меня голову, а потом вновь стал с грустью смотреть на статую, будто не заметив.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Вы выглядите неважно. Что-то случилось?

— Здравствуйте, барон, — вяло ответил князь повернувшись на меня. — Я сегодня не в настроении. Пожалуйста, найдите какого-нибудь другого собеседника.

— Мне нужны именно вы, Ваша Сиятельство. Я работаю на тайную службу империи и мне надо выяснить, кто стоит за нападением на банки в Невском. У бандитов были гоночные машины и один человек, которому я доверяю, сказал, что вы владеете этими машинами. Можете рассказать, как ваше имущество оказалось в руках бандитов?

Я не стал в чем-либо обвинять князя. Дроздову я доверял, но он не видел всей картины. Да и для обвинений нужны доказательства.

— Бандиты украли у меня машины. Вот и всё, — князь был несколько раздражен. Он вновь стал смотреть на статую сокола, будто меня тут и не было.

— А вы что-нибудь знаете об этих бандитах? Нам важна любая информация.

— Я ничего не знаю. Барон, право, дайте мне побыть одному.

Князь вел себя странно. Этот человек точно не тот, кто будет проводить в одиночестве на подобных вечерах. У него будто что-то сильно идёт не так.

— У меня последний вопрос, Ваша Сиятельство. Знаете ли вы что-то о человеке с Красной Повязкой. Возможно, он также известен под именем Маэстро Гио.

Князь вздрогнул, когда я заговорил о Красной Повязкой. Конечно же он знает о чём я говорю.

— Нет, мне ничего неизвестно. Уходите, барон. Сколько раз ещё я должен это повторять?

Я сделал шаг вперед.

— Ваша Сиятельство, если вам угрожают бандиты или твориться что-то другое, скажите. Я с этим разберусь.

— Разберетесь?! — зло спросил князь и стал снимать перчатку.

Вены на руке князя были синими. Будто обморожение, но это точно не это. Данная болезнь точно как-то связана с синими призраками.

— Барон, скажите, как вы поможете мне с этим?!

Глава 14 — Кот, волк и большая черепаха

Князь Мещеряков был не просто сбит с толку. Он был напуган до ужаса.

— Я смогу ответить на ваш вопрос, только если буду знать детали, — сказал я и огляделся. — Расскажите мне об этом, князь.

— Если я вам расскажу, — он замолчал на несколько секунд и продолжил. — То я скоро умру.

— Расскажите мне, — твёрдо повторил я. — Если буду знать больше, смогу решить, как вам помочь.

Вены ярко-синего цвета были не на всю руку, только до локтя. Если что, я отрежу ему конечность, но пока этот вариант придержу при себе и не буду говорить вслух. У меня в этом деле большой опыт, так что я сделаю всё по высшему классу.

— Дамы и господа! — в зале раздался громкий голос. — Бал начинается! Прошу надеть маски!

Князь Мещеряков расправил рукава и с трудом надел свою маску в виде совы. Кисти рук при этом мелко дрожали. Я снял шёлковую тряпицу со своей маски. Лёгкая, из тонкой керамики, в виде морды рыжего кота. Её я надел на себя. Немного ограничивала видимость, но однажды я сражался вообще с завязанными глазами против войск генерала Саньгуя.

— Князь, я жду ответа, — напомнил я.

— Они сказали, что если я не помогу им, — голос Мещерякова дрогнул. — В ближайшее полнолуние я умру. Только у них есть лекарство от этого.

— И с чем вы должны были помочь? Расскажите мне, а я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы выяснить, что это за болезнь и как её вылечить.

— Много с чем им помогал. Я использовал свои грузовые дирижабли для перевозки того, чего они говорили…

Оркестр, тоже в масках, заиграл музыку. Собравшиеся здесь разбились на пары и начали танцевать. Стало слишком шумно.

— А ещё, — князь уже шептал. — Помочь им перевести украденный из банка Гагарина секретный груз в стальном сейфе в Москву. И ещё помочь напасть на поместье княгини Извольской. На это самое поместье.

— Когда? — спросил я.

— Сегодня ночью, после бала.

— И для чего?

— Я не знаю, — в голосе уже слышало отчаяние. — Я единственный, кто из них мог войти. И под видом моих слуг я ввёл сюда этих людей.

Это меняло дело. Совсем меняло. Музыка стала ещё громче.

— Что они должны сделать?

— Не знаю. Но думаю, нападение просто для того, чтобы отвлечь внимание. И что-то сделать тем временем. Может быть, что-то украсть.

Как говорил один мой старый знакомый, иногда нужно поднять шум на востоке, чтобы напасть на западе. Бандиты точно руководствовались этим принципом.

— С кем вы говорили? — я смотрел в прорезь для глаз на маске князя. — Человек с красной повязкой?

Мещеряков испуганно кивнул.

— Мне нужно поговорить с княгиней, — сказал я. — Но сначала выведу вас отсюда. Мне нужно сделать звонок. Идёмте.

Я повёл его за собой и обратился к первому же слуге. Рослый парень стоял в маске обезьяны, навалившись на стену, и наблюдал за гостями.

— Мне нужен телефон, — обратился к нему я.

— Конечно, господин, — слуга кивнул, придерживая маску. — За мной.

Он отвёл меня к ближайшей двери, в кабинет, где на столике стоял красный телефон. Я вошёл внутрь, попросив князя зайти следом.

— Мне нужно сделать один звонок, — намекнул я, чтобы слуга уже вышел.

Слуга ногой захлопнул дверь и ринулся на меня, вскинув кулаки. Князь испуганно отшатнулся назад.

Я отбил оба удара предплечьями и зарядил в ответ два в грудь и один в лицо. Маска раскололась, слуга отступил на шаг. Я ударил ещё раз, и слуга врезался в стену, теряя сознание. Сверху на него упали часы, прямо на голову.

Люди Красной Повязки проникли в поместье. Нужно предупредить княгиню. И вытащить отсюда князя, пока его не похитили или не убили, раз уж я обещал ему помощь. Но один я не собирался заниматься этим. Я взял трубку и набрал номер, который мне продиктовали совсем недавно.

Дроздов, его адъютант Кеша и капитан Дмитрий Караж ждали моего сигнала в ближайшем кафе. Вместе с ними вооружённый отряд из местного отделения тайной императорской службы. А главное — с ними меч.

Уже явно не до маскировки, раз Маэстро и его шайка знают, где я нахожусь. Теперь главное не допустить жертв и чтобы преступники не добились желаемого.

По правде, полковник Дроздов предлагал вместо кафе посидеть в ближайшем баре, но адъютант выступил резко против. В кафе был телефон, номер которого я взял для связи.

— Сударя Дроздова, будьте добры, — попросил я.

Через несколько секунд донёсся грустный усталый голос.

— Я слушаю.

— Код семнадцать, красный, — сказал я, как условились.

Это значит, им нужно немедленно прибыть в поместье для подмоги. Но пока они приедут, пройдёт время. Нужно вывести князя в безопасное место. И княгиню тоже. И не допустить паники. Надеюсь, бандиты не захотят устраивать резню среди толпы.

Отдам полковнику князя, и сам побегу искать княгиню. Интересно, а какая у неё маска?

Но едва я обернулся, как задал сам себе другой вопрос — где князь Мещеряков? Только что был здесь, но исчез, будто испарился.

Я выскочил в коридор, и на меня сразу бросился человек в костюме повара и тоже маской обезьяны. В руках у него был поварской нож, здоровенный, как меч. Я ушёл от удара вполоборота и слегка хлопнул бандита по ушам обеими руками. Он завалился на четвереньки. Я на него вскочил, чтобы разглядеть, где находится князь Мещеряков.

Вижу! Он идёт ко входу в сад. А там уже совсем стемнело.

Я пошёл за ним, но идти мне пришлось через толпу танцующих.

— Барон? Какая у вас прелестная маска! — Анна Гагарина в маске чёрной лисицы преградила мне дорогу. — Как насчёт танца? Я долго его жду.

— А как насчёт пари? — сходу нашёлся я. — Сегодня вечером я устрою нечто такое, что будут обсуждать минимум неделю.

— Ого? — девушка удивилась. — Я принимаю! А какие условия?

— Если проиграю, буду танцевать с вами, пока вам не надоест.

— А если выиграете?

— Приду к вам в номер, как вы приглашали. Но сейчас мне нужно всё выполнить.

Довольная Анна уступила мне дорогу. Я шагнул вперёд, но остановился.

— А вы не видели княгиню?

— Нет, — Анна помотала головой. — Держу пари, она в саду. У фонтана. Там такой туман поднялся.

— Понял, спасибо.

Я протиснулся дальше. Музыка стала ещё громче, а танцы более весёлыми. Чтобы не вызывать подозрение гостей, мне пришлось сделать пару движений, будто я танцую.

В самой середины толпы слуга в маске обезьяны рванул на меня. Под подносом с бокалами, который он держал в руке, я увидел ствол маленького пистолета. От выстрела я могу спастись, но может зацепить постороннего.

Я схватил бокал и плеснул ему в лицо, а потом коротким ударом врезал в живот. Маскирующийся бандит охнул и согнулся, а я отобрал у него маленький браунинг и убрал в карман.

Теперь дальше, я уже почти у дверей в сад. Слуги в масках медведей при виде меня не шелохнулись. Это не слуги, это охрана княгини. Вид у этих мужчин серьёзный. И раз они не стали сразу на меня нападать, думаю, это настоящие охранники.

— Уведите княгиню, — шепнул я. — Она в опасности.

— Откуда такие данные? — спросил один из медведей.

— На меня напал убийца, — я всучил ему в руки браунинг. — Было у него.

Медведи переглянулись и разбежались в разные стороны. Пусть работают и они, а меня ждала встреча в глубине сада.

Едва я вышел в темноту, которую с трудом освещали фонари, как туман вокруг меня начал клубиться сильнее. Но я успел разглядеть человека в маске совы у фонтана. Рядом с ним стоял другой, но туман его скрыл.

Это не обычный туман, это от одного из моих старых знакомых. Где-то в саду человек с трубкой. Я уже чувствовал запах табака, трав и сушёных листьев лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё это нагрето энергией Ци, вырванной из окружающего мира.

Как в те прошлые разы, когда меня окружал туман.

Я прошёл вперёд, в самую гущу.

Рядом с фонтаном, где сидела белая собачка, стояли два человека: князь Мещеряков, трясущийся от ужаса, рядом с ним человек в чёрном костюме, цилиндре и маске волка. В руках он держал красную ленту, покрытую иероглифами.

— Вот и ты! — сказал я и снял свою маску, положив её на траву. — Как тебя зовут? Маэстро Гио?

Красная Повязка снял свою маску и цилиндр.

— Не надо слов, — произнёс Маэстро и обмотал ленту вокруг кулаков. — Я покончу с вами быстро. Просто меня мучал один вопрос. Кто кого одолеет в бою один на один?

Противник расправил ленту с громким щелчком и медленно двинулся на меня. Но за пару шагов подскочил ко мне очень быстро и ударил. Я отбил его удары, но сила у него была такая, что под моими ногами треснула каменная плитка.

Собака залаяла и убежала в туман.

Соперник силён, но я уступать не буду. А он умелый. Он бил и сразу защищался от моих атак. А напор был такой, что мне приходилось отходить.

Но он не звал фантомов. Снова недооценил меня. Или не боялся, ведь видел, что меча рядом со мной нет.

Свист ноги рядом с головой. Прыжок и пинок. Я отбивал всё, читая его движения, будто зная их наперёд. Стиль Богомола сочетался со стилем Цапли. А его Железная Рубашка легко выдерживала мои кулаки.

— Барон, сдавайтесь! — крикнул князь из тумана. — Он вас убьёт!

Не сегодня.

Я пнул в ногу. Он выставил свою, от неё я и оттолкнулся, чтобы ударить сильнее прямо в воздухе. Рука едва не попала в ловушку ленты, но я вовремя убрал кулак и пнул так, как мог из этого положения.

Маэстро отбросило назад, но он не потерял равновесие. Просто проскользил по земле, оставляя борозды от ног.

— Неплохо, — сказал он и вытянул руку.

В ней мгновенно оказался прозрачный синий меч. Вокруг него клубилась дымка, хорошо заметная в тумане. Пахло, как во время грозы.

Меч казался острым настолько, что можно было порезаться, только глядя на него. А ещё он легко рассекал камни и статуи, попадавшиеся на пути. Досталось ели, несчастное дерево начало наклоняться. Я отпрыгнул от упавшего ствола и увидел металлическую стремянку.

Маэстро напирал на меня сильнее. В правой призрачный меч, в левой красная лента, опасное оружие в руках любого мастера, ведь её можно связать соперника. Молодое лицо моего соперника решительное, эмоций не выражало.

Я бросился к лестнице и забежал вверх по ступенькам. Призрачный клинок прорезал их следом за мной, сама лестница начала падать. Я успел оттолкнуться и подпрыгнул, чтобы приземлиться позади Маэстро. Тот попытался меня рубануть, но не успел, я был слишком близко.

Ударил его дважды в спину, и его отбросило вперёд. Я пнул упавшую лестницу следом за ним. Противник повернулся и взмахнул рукой. Призрачный меч прорезал метал лестницы, но Маэстро всё же опешил на долю секунды, когда обе половинки ударились в него.

Я успел подскочить и пнул сразу двумя ногами. Маэстро отлетел назад, выпуская призрачный меч, чтобы схватить ленту двумя руками.

Успел уклониться от просвистевшей ленты и ударил его в грудь. Маэстро отшатнулся, но смог накинуть ленту мне на шею. Мы очень сильно сблизились. Он размахнулся головой, чтобы ударить меня стилем Железной Башки и проломить мне череп.

А я же ударил его Ударом Одного Дюйма в живот, без замаха, с очень близкого расстояния. Маэстро выплюнул воздух и скривился от боли. Он выпустил ленту и попытался отскочить. Но я схватил его за руки, подтянул к себе и снова ударил. Потом ещё раз и ещё. Только после этого отбросил соперника назад.

Он перекатился через голову и снова встал в стойку. Отличный контроль дыхания, даже несмотря на боль и сломанные кости. Маэстро будто захотел что-то сказать, но вместо этого рванул вперёд, выхватывая новую ленту из рукава.

Мы опасно сблизились. Я отбил два удара в голову и один в ногу. Дрались в упор, без замаха, я видел только его серые глаза. Я отбивался и нападал на одном только своём опыте. И у меня его было больше.

И тут понял, что он собирается сделать. В этой ситуации можно было сделать только одно движение для победы.

Палец надавил мне на солнечное сплетение. Потом ниже и выше. Смертельное касание пяти пальцев! Он знает этот приём! И три касания уже было.

Но я-то знал, куда придётся пятый, последний тычок.

Он нажал меня на селезёнку. А пятое касание должно было попасть в сердце, из-за чего оно бы взорвалось на куски.

Но он не успел. Зато я успел.

Маэстро замер, глядя, как я схватил его за указательный палец своими, чуть приподняв мизинчик.

— Знаешь, что будет, когда я отпущу мизинчик? — спросил я.

— Знаю, — прохрипел Маэстро.

— Тогда обсудим твои планы.

— Не в этот раз, — сказал мой соперник. И уважительно добавил: — Мастер.

Земля внезапно содрогнулась, и что-то полезло из неё прямо у меня под ногами. Маэстро крутанулся, выскакивая из пальцевого захвата. Опасное касание мизинчика прошло мимо.

А прямо передо мной вырос массивный силуэт. Огромная синяя черепаха на коротких мощных ногах и с сильными когтистыми лапами. Она стояла надо мной, щёлкая огромной челюстью.

Я откатился, и как раз спасся от взмаха длинных острых когтей.

Позади силуэта из тумана показался его хозяин, пожилой мужчина в старой солдатской шинели. На груди висел одинокий георгиевский крест.

— Сейчас Тиберий тебе устроит, — мужчина показал на огромную черепаху. — И не с такими он разбирался.

На панцире фантома виден рисунок, я заметил его только вблизи. Это инь и янь, но неправильные, ведь инь, чёрный элемент, был намного ближе, будто он пожирал янь.

Черепаха вытянула ко мне голову на длинной шее. Челюсть щёлкнула у моего лица.

— Это ты, кто стоит на пути чёрного света? — спросил фантом низким искажённым голосом.

Я не слышал это наречие… очень долго. В последний раз — в самом детстве, почти тысячу лет назад. На этом диалекте в Китае не говорили уже очень давно. Но черепаха откуда-то знала его.

Лучше не показывать, что понимаю, о чём он говорит. Тем более, что время разговоров закончилось. Черепаха рванула в атаку. Мощные когти разрывали камни и землю под ними. Я отходил, спасаясь от быстрых как ветер ударов, способных разрезать меня на куски.

Так мы добрались до фонтана, который черепаха разнесла за считанные секунды. А потом что-то заметила на земле. Моя маска кота.

— Обезьяна? — фантом задумался и подобрал маску.

Поправлять его я не стал. Пусть думает, что это обезьяна.

А я услышал торопливый топот в тумане. Подкрепление прибыло. Но к кому?

— БАРОН!!! — раздался истошный вопль капитана Дмитрия. — ВЫ ГДЕ?

— Меч! — крикнул я в ответ.

— ЛОВИТЕ!

Что-то свистнуло в воздухе. Потом раздался звук падения. Меч упал где-то в тумане, но я услышал, где именно. И как раз вовремя, потому что фантомная черепаха сжала маску кота так, что она раскрошилась в пыль. А после призрак кинулся на меня.

Глава 15 — Схватка в осеннем саду

Мужчина в солдатской шинели пустил Ци-нить в туман, чтобы своровать мой меч. Но моя нить была быстрее.

Я притянул Зеуда Ханьяо и сразу же достал его из ножен. Меч мгновенно вспыхнул ярким пламенем. Лицо обдало жаром.

— Кит, — произнес ледяным голосом маэстро.

Я грубо откинул ножны в сторону и схватился за меч двумя руками.

Под моими ногами появился огромный фантом. Гио хотел провести двойную атаку — кит должен был сдерживать меня, а черепаха разорвать на части. Однако меня не поймать дважды на один и тот же трюк.

Только я почувствовал под ногами фантома, как сразу же заставил своё тело воспылать энергией Зеуда Ханьяо. Мою кожу не обжигало от языков пламени, но начал немного тлеть костюм.

Внутри кита невозможно двигаться. Но когда вокруг подвластная энергия, сила фантома перестает действовать.

Черепаха залетела внутрь кита, намереваясь разорвать меня своей когтистой лапой. Я отбил атаку мечом и отскочил в сторону, чтобы покинуть тело кита. Пока я внутри фантома, меня можно выпульнуть с поля боя. Маэстро пока не использовал эту возможность — его цель меня убить.

Использовать удар волной огня я сейчас не мог. Вся энергии меча вокруг моего тела. Пользоваться сразу двумя способностями Зеуда Ханьяо невозможно.

Но зато огонь вокруг меня прожигал кита изнутри. Зверь ушёл в сторону и исчез. Я его не уничтожил — лишь хорошо ранил.

Немного обжёг и черепаху. Та больше не планировала идти на вторую атаку.

— Вестан, я разберусь, — Красная Повязка сделал жест рукой своему соратнику и медленным шагом пошёл в мою сторону.

Я убрал огонь вокруг тела. Теперь пылал только мой меч. Костюм немного обгорел, но в полные лохмотья ещё не превратился.

— Барон, ваши навыки слишком хороши для студента, — Гио надел повязку себе на голову. Его глаза были закрыты, а на лице ни капли сомнения, что ему по силам меня победить. — Некоторые говорят, что ваш контроль чудины на уровне «орла», но я думаю вы ещё выше. Это меня радует. Будет приятно победить такого сильного противника и продемонстрировать превосходство плао над традиционной энергией.

Что задумал маэстро? В его руках никакого оружия. Фантомов тоже нет.

Маэстро начал обходить меня по кругу и вместе с тем оставлять свои остаточные призрачные копии. Сначала появилась один клон, затем сразу же второй. Так происходило на каждый шаг Красной повязки. Я пытался понять суть этого приёма как вдруг и сам маэстро стал синим фантомом.

Пять, десять, пятнадцать…

Это обман зрения? Не может же быть, что создал так много фантомов.

Если я ударю по ложной цели, то сразу после Маэстро нанесет свой удар. Моё чутье подсказывало, что надо мной нависла огромная опасность. Если круг из фантомов замкнется — мне конец.

И я не стал ждать, когда это произойдет. Я побежал в сторону, чтобы вырваться из окружения фантомов.

Копии Красной Повязки двигались всё в том же медленном темпе. Они изменили траекторию и теперь тот, что был во главе, направился прямо на меня.

— Убегаете, барон, — произнесло двадцать голосов одновременно. — Это правильное решение. Сейчас единственная ваша возможность спастись, это бежать с поля боя.

Я ударил огненной волной сразу по четырем фантомом впереди. Их тела чуть порезало, но после они быстро восстановили от ущерба.

Нет, всё же это не иллюзия… Каждый из этих фантомов представляете опасность, и их становится больше.

Я сложил указательный и средний палец вместе. Туман стал гуще. Я потерял из поля зрения Вестана. Подмога в лице Дроздов и Каража куда-то пропала. Я не слышал ни звуков борьбы, ни их голосов. Похоже, всё гасил магический туман.

Сражение складывается очень тяжело. Враг крайне силён. Причём не только Красная Повязка, но и его люди.

А ещё мой меч Зеуда Ханьяо не так грозен в вечернее время. Без солнца не восстанавливает энергия меча. Мне не уничтожить всех фантомных клонов Красной Повязки.

По этой причине я сосредоточился не на синих призраках, а на их владельце. Если убить маэстро, возможно, пропадут и плао.

Рядом со мной не было достаточно сильного источника Ци. Красная Повязка не среди этих клонов. Он прячется где-то в стороне.

Один из фантомов вдруг превратился в сгусток синей энергии, который полетел точно в центр моей груди. Я отбил атаку мечом, но меня отбросило на несколько метров назад.

Это было быстро и сильно. Я почувствовал как тяжело Зеуда Ханьяо уничтожать столь мощного фантома.

Маэстро пытался сбить мою концентрацию. Он понял, что я ищу его Ци. Но было уже поздно мне мешать.

Я растянул Ци-нить и отправил себя в полет прямиком к Красной Повязке. Как раз в этот момент меня атаковал второй фантомный сгусток. Он пролетел за моей спиной. Я зацепил плечом колючую елку и оказался в нескольких метрах от маэстро.

Взмах мечом! Я хотел срубить головуврага огненной волной, но тот пригнулся и удар пришёлся выше. По его лбу.

Красную повязку прожгло и она упала на желтые листья. Со лба маэстро ручьём текла кровь из широкой, однако не слишком глубокой раны. Похоже, он погасил жар пламени своим наспех созданным барьером, поэтому ожог был меньше, чем бывает обычно при атаках Зеуда Ханьяо. Рана серьёзная, однако точно не смертельная.

Я был сильно удивлен. Он выдержал прямое попадание огненной волной! Защита маэстро невероятна. Однако он потратил очень много Ци на отражение этой атаки. Гио тяжело дышал. Правда, я не видел в его глазах страха.

— Гио, надо уходить! — закричал Вестан и подскочил к Красной Повязке. Он подхватил своего босса на плечо. — Он слишком силен!

Сбоку на меня набросилась фантомная черепаха. Пришлось сделать шаг назад и отразить удар лапы мечом. Вестан и Гио уходили в туман, но я ничего не мог с этим сделать. Черепаха меня не пропустит.

Но я всё же постараюсь быстро разобраться с фантомом и догнать Красную Повязку.

Я ударил огненной волной. Черепаха поставила лапы для защиты, но её сильно обожгло. Фантом закричал, а я же бросился в атаку, намереваясь разрубить зверя одним мощным ударом.

Черепаха всё также держала для защиты две лапы. Одну из них отрезало мечом, но фантом всё равно нашёл возможность для атаки. Они не чувствуют боль? Когтистая лапа пронеслась в паре сантиметров от меня. Пришлось снова отскочить назад.

Нет, Гио и Вестана мне уже точно не догнать… Похоже, единственный ущерб, который я могу нанести врагу напоследок, это уничтожить призрачную черепаху. Нельзя дать ей развеяться. Я должен её уничтожить.

Из хороших новостей также было то, что фантомы маэстро пропали после того, как я его ранил. Плао это другой вид энергии, но они всё равно имеют связи с Ци своего владельца.

Я вновь ударил огненной волной. Природная энергия внутри меча уже заканчивалась, но я решил не экономить. Сделал удар как можно сильнее и наконец прожёг черепаху огненной волной.

Вестан не успел развеять своего фантома. Я его уничтожил. Враг принес призрачную черепаху в жертву, чтобы сбежать.

Я сложил указательный и палец вместе для концентрации.

Бесполезно… Они ушли слишком далеко. Вокруг много источников Ци и мне не разобрать, где именно находятся Вестан и Гио. А ещё обзору мешал туман. Он магический. Ничего не видно дальше пяти метров.

Я убрал пламя Зеуда Ханьяо и поднял с земли лоскут красной повязки. Враг смог сбежать, но я лишил его сильного призрака и немного потрепал маэстро. А ещё отбил нападение на поместье Извольской. Надо выяснить есть ли какие-то потери, но по крайне мере Красная Повязка не смог украсть то, что хотел.

— Барон! — кричал громкий и хорошо знакомый мне голос со спину, — Барон, где вы?!

— Дмитрий, я здесь, — тоже громко, но не настолько сильно, как Караж, крикнул я.

— Наконец, я вас нашел! — Дмитрий заметил меня я и сразу же подбежал ближе. В его руках были ножны Зеуда Ханьяо. — Эта красная повязка… Барон, вы смогли его убить?

— Только ранил. Маэстро Гио сбежал благодаря туману.

— Да, этот туман сильно мешает! Нас с полковником задержали двое бандитов с масками обезьяны, а после я никак не мог вас найти.

— Где сейчас князь Мещеряков? Я потерял его из виду.

— Он вместе с полковником. Князь вылетел нам навстречу будто ужаленный. Дроздов повел полковника в поместье, а я направился за вами.

— Тогда, Дмитрий, и нам надо в поместье. Бросаться в погоню уже поздно. Лучше будет разобраться, что бандиты хотели похитить у княгини Извольской.

— Они пришли сюда для грабежа?! — с большим энтузиазмом спросил Караж, но быстро опомнился. — Не знаю, что именно пытались украсть бандиты, однако это точно что-то особенное…

— Дмитрий, вы знаете что это?

— Нет-нет! — торопливо сказал он. — Есть небольшие догадки и не более. Ножны вашего меча, барон, — он протянул их мне, держа двумя руками.

— Спасибо. Но поправлю вас, что это меч не мой.

Караж повертел головой, оценил куда надо идти и уверенно зашагал. Развивать тему Дмитрий явно не хотел. Кажется, ему всё же было известно, что пытались украсть бандиты у княгини Извольской.

В поместье слуга отвел нас к полковнику, который был вместе с Мещеряковым и Извольской в бронированной комнате. У слуги спросили пароль на входе, а ещё нас некоторое время осматривали в глазок. Потом поступила какая-то команды из комнаты и нас впустили.

Тут было битком. Все гости находились здесь. Комната просторная, но она не рассчитана на такое количество людей.

— Барон! — увидев меня, озабоченно крикнула княгиня Извольская. — Мне сказали, вы сражались с бандитами! Это так?

— Да, все верно, — ответил я. — Они бежали, но из-за тумана нет возможности их догнать. В любом случае сейчас опасность миновала. Бандиты разгромлены и ушли зализывать раны.

Раздались аплодисменты. Мне хлопали все присутствующее в зале. Печальное настроение, которое царило здесь, сменилось радостью. В толпе я сразу увидел лицо Анны. Она смотрела на меня с восхищением и это льстило больше всего. Добиться уважения такой девушки довольно сложно.

— Раз все закончено, — громко объявила княгиня. — Давайте покинем бронированную комнату. Осенний Бал будет продолжен несмотря ни на что! Кто желает уехать, может это сделать, но поверьте, под прекрасные звуки оркестра вы очень быстро забудете о прошествие, и оно будет вызвать лишь вашу улыбку.

Репутация Извольской могла быть сильно испорчена из-за этого нападения, но ораторское мастерство княгини было достаточно велико, чтобы успокоить гостей.

Все стали возвращаться в главный зал, а я тем временем подошёл к князю Мещерякову.

— Вы меня подставили, барон! — завопил князь, как только увидел. — Меня там чуть не убили!

— Но вы живы, Ваша Светлость, — парировал вместо меня полковник. — Я обеспечивал вашу безопасность.

— Да какая разница! В любом случае мне конец! Посмотрите! — князя снял перчатку. — Посмотрите на этот ужас! Я скоро умру! То рукопожатие было моей чудовищной ошибкой!

— Ваше Светлость, — обратился я, — возможно у меня получится помочь вам. Вытяните, пожалуйста, руки и отодвиньте рукав.

— Барон… Что вы хотите делать?

Я достал из ножен меч Зеуда Ханьяо.

— Я попробую вылечить вас с помощью этого меча.

— Вы хотите отрезать мне руку?!

— Нет. Я немного обожгу вас пламенем. Я предполагаю, что это излечит вас.

— Предполагаете?! Мне мало одних лишь предположений!

— Соглашайтесь, Ваша Светлость, — посоветовал полковник. — Этот меч уничтожает синюю гадость. Барон не стал бы предлагать вам такое, не будь шанса излечить болезнь.

— Ладно… ладно… — неуверенно сказал князь и сглотнул. Его голова слегка покачивалась вверх-вниз. Он настраивался на предстоящее лечение. — Я готов.

Князь снял пиджак и закатал рукав своей белой рубашки. Он выставил руку вперед и отвернул голову, не желая смотреть на процесс.

Зеуда Ханьяо воспылал пламенем, используя последнюю накопленную энергию солнца. Я стал медленно подносить меч к руке князя.

Синие вены расширились и бурно задвигались. Князя сжал зубы и сквозь них обильно вдыхал воздух. Он явно чувствовал боль.

Я уже думал, что затея не выйдет, но природная энергия меча всё же сделал своё дело. Синий цвет стал уходить, и вместе с тем появилась тонкая оболочка фантома на руке князя. Враждебная энергия выходила наружу и сразу же сгорала.

— Барон?... — взмолился князя, — У вас выходит?

— Всё уже закончено, Ваша Светлость.

Я убрал пламя и вернул меч в ножны. Пахло палёными волосами, но зато синяя болезнь отступила.

Мещеряков осторожно ощупывал и осматривал свою руку. Сначала на его лице было легкое недоумение, но потом пришла огромная радость.

— Получилось! Барон, у вас получилось! Руку немного обожгло, но главное, что ушла эта болезнь! Я ваш должник, барон! Правда, из-за того, что вы меня оставили одного в саду, я уже вам не так сильно благодарен! Мой финансист привезет вам сто тысяч рублей в качестве благодарности.

Как я успел заметить, князь Мещеряков любил всё измерять деньгами. Даже благодарность. Разумеется, мне бы хотелось голос князя в моём становлении графом, но я почти уверен, что он откажет. Мещеряков запросит гораздо больше, чем я уже для него сделал.

Сзади к нам подошла княгиня Извольская.

— Я успела услышать что-то про благодарность. Князь, за что вы благодарите барона?

— Неважно, — раздраженно ответил Мещеряков. — Я хочу смочить горло, а после как можно быстрее уехать из проклятой Москвы.

— Это ещё почему наша Москва проклята? Мне здесь нравится гораздо больше, чем в Невском.

— У вас плохие вкусы, княгиня, — Мещеряков отмахнулся и торопливо пошёл в главный зал, энергично размахивая руками.

— Грубиян, — покачала головой княгиня Извольская. — Барон, вы оказали огромную помощь в защите моего поместье и спасли этот вечер. В качестве своей благодарности я хочу предложить вам кое-что куда более ценное, чем жалкие сто тысяч рублей.

Глава 16 — Скорый поезд «Москва-Невский»

Я и мои спутники начали недоумённо откашливаться. Я в принципе не считал деньги жалкими, а особенно такую сумму, как сто тысяч рублей. И отказываться от них я не собирался. Тем более, раз уж меня теперь запомнили в Москве, есть смысл купить здесь хотя бы квартиру и машину. Так что деньги не помешают.

Полковник Дроздов откашливался с таким возмущением, что ему, похоже, стало плохо. Он покраснел и начал сипеть. Капитан Дмитрий Караж от души постучал его по спине ладонью.

— Идёмте за мной, барон, — княгиня повела меня за собой, взяв меня за руку.

Я пошёл вместе с ней, оставив спутников. Долго идти не пришлось, уже за поворотом княгиня показала на дверь и вошла первой. Внутри она хлопнула в ладоши, и усатый слуга с толстыми розовыми щёчками включил свет.

Кабинет казался скромным на фоне остального поместья. Только массивный ореховый стол и стул говорили о вкусе и богатстве владельца. На стенах простые обои, диванчик у стены похож на те, что стоят в конторах. Книжные шкафы без всяких украшений, но сами книги выглядят дорогими. В углу стояла небольшая печь с белой керамической плиткой.

— Это кабинет моего покойного мужа, — сказала княгине и дала знак слуге.

Слуга снял портрет военного в роскошном мундире с кучей орденов. Лицо на портрете выделялось огромным носом и кустистыми старомодными бакенбардами.

— А это князь Извольский, — княгиня достала розовый веер с японскими иероглифами и обмахнула себе лицо. — Генерал, но в свободное от армии время он занимался путешествиями по неизведанным местам.

— Любитель природы? — спросил я.

— Нет, он её ненавидел, — княгине улыбнулась. — Его интересовали древности. Руины, старые легенды, магические артефакты.

В стену за портретом был вмонтирован стальной блестящий сейф с круглым замком. Княгиня взялась за него и начала проворачивать, вводя комбинацию цифр. Замок мягко щёлкал. Наконец, внутри него что-то щёлкнуло громче и дверца открылась.

— Однажды, много лет назад, он с двумя друзьями посетил один храм в Тибете, высоко в горах. Храм был заброшен, но они нашли там это…

Она положила на стол камень жёлто-зелёного цвета размером не больше ладони. Похож на нефрит, но это точно не он. Я подошёл ближе и присмотрелся. Странно, что он пахнет ещё незаваренными листочками чая Би Ло Лунь. Очень приятный аромат.

Это осколок от чего-то круглого, можно понять по форме, не больше тарелки. Возможно, это какая-то печать или медаль, но с большим отверстием внутри. Я взял это в руки. Камень тёплый и очень гладкий. На поверхности выбиты иероглифы, но они были настолько старыми и так стёрлись, что их невозможно прочитать.

Княгиня достала из сейфа старый лист бумаги и положила на стул. Вижу, князь нарисовал ещё два таких куска. Вместе они должны были сложиться воедино, но даже на рисунке круг с отверстием в центре был разделён.

Хм… быть может, он не хотел соединять это даже на бумаге?

— Он никогда не говорил, что это, — сказала она. — Но когда рядом с этим камнем есть магические артефакты, то… смотрите сами, барон.

Княгине потянула серебряную цепочку у себя на шее. На ней висел гладкий деревянный кулон, возможно из берёзы. Стандартный артефакт без особых возможностей, но с ним что-то было не так.

— Сможете его взять нитью чудины? — спросила она, глядя мне в глаза. — Если вы это сделаете, то нить станет хорошо видимой даже обычному человеку. Этот артефакт обычно держат в ладони и подсвечивают им нити. Попробуйте, барон.

Я вытянул руку и протянул Ци-нить к артефакту, но она осталась такой же, как и была. Артефакт не работал, как должен. Будто это обычный кусок дерева. Я убрал Ци-нить и опустил руку.

— Этот камень ломает свойства артефактов? — догадался я.

— Да, но иногда он усиливает. И мы так и не поняли, как это работает. Министерство контроля предлагало моему мужу за него больше деньги, два миллиона, но он отказался. А потом умер. И вот, — княгиня торжественно посмотрела на меня. — Раз вы спасли меня от нападения, и раз вы такой специалист по артефактам, дарю его вам. И не просто дарю, а выражаю вам свою искреннюю благодарность. В знак нашей дружбы двери моего дома всегда открыты для вас. А если вам понадобится помощь, не стесняйтесь ко мне обратиться. Великий Дом Извольских всё ещё достаточно силён.

Произнеся эту речь, княгиня выдохнула с облегчением.

— Это я вам благодарен, — я достал из кармана белый шёлковый платок и обернул обломок камня вокруг него. — И значит, ваш покойный муж и его друзья нашли это в храме. Можете рассказать подробности?

— Больше не знаю ничего, — княгиня развела руками.

А ведь она не просто так отдала мне такую ценность. Она хочет обезопасить себя от других нападений, особенно от таких стремительных и опасных. И делает правильно, ведь я смогу сдержать удар. И мне будет проще, когда они придут ко мне, не придётся искать их самому.

— А кто были друзья вашего мужа?

— Одного я не знаю, Алексей нас не представил нас перед той поездкой, а потом они поругались и больше не общались. Второй — князь Аристарх Гагарин. Мой муж и Аристарх Петрович знали друг друга с детства. Дочка Аристарха сегодня была на моём балу.

Отец Анны Гагариной друг покойного мужа княгини Извольской. Думаю, мне придётся совершить ещё один визит в дом Гагариных. Впрочем, вряд ли с этим будут сложности. Ведь я же тогда помог ему с портом.

— И каждый из троих получил по одной части этого камня? — спросил я.

— Верно. Барон, вы останетесь на бал?

— Я бы с радостью, но мне нужно заниматься этими бандитами. И надо понять, для чего они искали этот камень.

И где найти третий кусок, потому что второй, принадлежащий князю Гагарину, наверняка был похищен из банкового хранилища.

Первым делом, едва вышел из кабинета, я пошёл разыскивать капитана Дмитрия. Он стоял в стороне от танцующих рядом с полковником и его адъютантом. Дроздов с тоской смотрел на слуг, которые проносили мимо бокалы с шампанским, Но Кеша стоял рядом, как цербер, не собираясь давать своему начальнику ни капли спиртного.

— Капитан Караж, на минутку.

Я отвёл Дмитрия в сторону. Полковник и его адъютант подошли следом. Но содержание беседы можно не скрывать, раз сегодня мы действовали заодно.

— Знаете, что это? — я показал камень Дмитрию.

Тот внимательно осмотрел его единственным взглядом.

— Знаю.

— Пахнет виски, — сказал Дроздов. — Двухсолодовым.

— Мороженым, — возразил Кеша.

— Гаванскими сигарами, — произнёс Дмитрий. — Но такие камни всегда пахнут по разному для каждого человека. Тем, что нравится больше всего.

— У князя Гагарина был такой же? — спросил я.

Дмитрий опустил голову.

— Вы говорили, капитан, что скажете, что было украдено у князя, если оно попадётся нам в руки. Это не та вещь, но я подозреваю, что из хранилища банка был похищен подобный обломок.

— Да, — наконец сказал капитан. — Князь отправлял осколок в Европу для исследований. Тамошние учёные не нашли ничего, а назад отправили на том же корабле…

— Что и танки, — закончил я. — Тот грабёж мы предотвратили, но из банка камень всё равно похитили. Знаете, что это такое?

— Нет.

— А у кого третий?

— Тоже не знаю.

— Тогда мне придётся навестить князя, — сказал я и повернулся к Дроздову. — Полковник, мне нужно скоро отбыть в Невский.

— Я тоже отправлюсь туда, — он кивнул. — Бандитов будут искать местные, а канцлер и министр ждут моего отчёта к завтрашнему вечеру. Они требуют от меня расследовать убийство дракона, представляете! Когда бомбисты год назад взорвали министра внутренних дел, даже тогда у меня не было столько бумажной работы.

Дроздов вздохнул.

— Мы же полетим туда на самолёте? — с надеждой спросил Дмитрий.

— Нет, — полковник помотал головой. — Отправимся на поезде, хватит этих дурацких полётов. Сейчас такой срочности нет. Да и говорят, завтра утром пускают первый рейс нового скорого поезда «Сокол». Говорят, можно доехать от Москвы до Невского всего за восемь часов! Кеша, раздобудь нам билеты! А пока предлагаю отправиться в гостиницу отсыпаться, тайная служба платит. И она же подчищает за нами хвосты.

— Я поеду один, — сказал я. — Меня ждёт номер в гостинице Красные Сосны.

Номер пятнадцать, я хорошо запомнил, что говорила Анна Гагарина.

— Тогда я отправлю водителя за вами утром, — полковник махнул мне рукой на прощание.

* * *

Анна не знала, что было украдено из хранилища. Да и приехал я к ней в гостиницу совсем для других вещей, не выяснять про странный камень.

Утром меня забрал хмурый водитель из тайной службы, чтобы отвезти на вокзал. Сегодня там целое столпотворение, целая куча народа пришла посмотреть на новый поезд. Пришлось поработать локтями, чтобы пробиться ко входу.

— Вы слышали? — обсуждали в толпе. — За восемь часов, а не за день.

— Говорят, в первом классе есть беспроводной телеграф!

— И удобные сидения!

— А сколько стоит билет?

У входа меня ждал грустный полковник Дроздов, ещё более опухший, чем обычно. Рядом с ним невозмутимый Кеша и расстроенный Дмитрий. Капитан, похоже, очень сильно хотел, чтобы назад мы летели на самолёте.

— Едем первым классом, — при виде меня полковник немного просиял. — Самые удобные места. И самые дорогие. Будет в Невском уже к вечеру. Идёмте! Кстати, барон, я купил свежую прессу.

Он подал мне ещё тёплую газету, пахнущую типографской краской.

На главной странице был большой заголовок о вероломном нападении на особняк Извольских, но больше меня привлёк другой заголовок: «Расписание игр нового этапа турнира Битвы Орла и Сокола». Я прямо на ходу раскрыл нужную страницу.

— Посторонись! — вполголоса крикнул Дмитрий, чтобы мы смогли пройти через толпу. Вполголоса для него самого, потому что даже так он был громче всех остальных вместе взятых.

Так, с играми интересно. Правила ещё не объявлены, но зато была турнирная сетка. Наш соперник… барон Троекуров?

А кто это? Я вспомнил одного наглого дворянчика, который постоянно лез в дуэли. Один раз он напал на меня, но быстро получил и больше не лез. Зато у него был очень сильный телохранитель, с которым мы подрались сразу после дуэли. Мощный боец, я его помнил. И говорили, что Троекуров задним числом записал его в академию, чтобы телохранитель смог участвовать в турнире. Но у князя большие связи в академии и министерстве.

Только почему барон? Троекуров третий или четвёртый сын князя Троекурова. Или отец купил ему отдельный титул? Ладно, разберёмся и с ним.

Было всего пять пассажирских вагонов, но вёз их не паровоз, как я привык, а другая машина. Новинка, длинный локомотив из двух секций. Кабина прямо впереди, из крыши торчали чёрные выхлопные трубы. Через окна видны цилиндры мощных двигателей.

— Говорят, он намного быстрее, чем обычные дизельные тепловозы и уж тем более быстрее паровозов, — с видом знатока сказал Дмитрий. — Их очень серьёзно доработали. И вот, сегодня первый выезд.

— Чем раньше будем в Невском, тем лучше.

Усатый проводник очень внимательно проверил наши билеты, и только после этого пустил нас в вагон, самый первый, идущий сразу за локомотивом. Тут много свободного места. Скорее всего, билеты были очень дорогими.

Кроме нас ехала только группа мужчин-китайцев в чёрных костюмах. Один из них развалился на кожаном сидении диванчика, а другой упрашивал его на кантонском.

Клан Чао и мастер Ши! Они здесь!

— Мастер Ши, вы должны напасть на него сегодня же вечером!

— Приеду, посмотрим, — отмахнулся мастер и скоро засопел. — Я никогда не ездил на таких поездах. Давайте решим завтра.

Я напрягся. Неужели предстоит драка прямо в поезде? Ну, нет. Вряд ли мастер Ши проведёт сегодня бой. И завтра тоже вряд ли. А остальные уже не рискнут на меня нападать. Интересно, а связан ли клан Чао с Красной повязкой? Пока не было никаких этому доказательств.

Я положил сумку с мечом на полку и уселся на очень мягкий диванчик за столом у окна. На стене висели чёрные стеклянные панели, но я не знал, для чего они.

— А здесь уютно, — полковник сел напротив. — Вот лучше на поездах ездил, чем на самолётах.

— На самолётах лучше, — капитан Дмитрий сел рядом со мной и снял повязку с глаза. Правый глаз у него цел, просто зрачок совсем мутный. Боевая рана, скорее всего, но спрашивать я не стал.

Адъютант Кеша примостился с краю, держа в руках книгу в чёрной обложке.

— Господа! — донеслось с вокзала. — Скорый поезд Москва-Невский отправляется.

Кто-то начал колотить в колокольчик. Впереди раздалось громкое шипение и поезд поехал вперёд.

— Уважаемые пассажиры, — объявил голос уже внутри вагона. — Добро пожаловать на первый рейс скорого поезда «Сокол». Изобретатель скоростного дизельного локомотива доктор Антонов желает вам приятного пути.

Так это доктор Антонов изобрёл этом поезд! Даже не догадался бы. Тут не было ничего общего с его механическим особняком и птицестражами. Обычный вагон, обычный с виду поезд, дизельные локомотивы были уже много где. Или он помимо своих техно-магических штучек делает и обычные для массового использования? Похоже на то. И это очень рационально.

— Значит, я отправляюсь в министерство, — сказал Дроздов, когда поезд набрал ход. — Думаю, вам там будет неинтересно, барон. Так что увидимся с вами завтра и обсудим план. А мои люди тем временем обыскивают все злачные места и дадут вам знать, если встретим тех, с кем вы дрались.

— Да. А я бы хотел повидать князя Гагарина, — ответил я. — И заодно сказать, что его капитан очень сильно нам помог и сделал всё возможное, чтобы вернуть ценность. И не его вина, что у него не получилось.

— Буду благодарен, — с удивлением сказал Дмитрий, надевая повязку назад. — Серьёзно, да, барон, я ваш должник. Потому что мне кажется, что князь меня уволит. Думаю, сегодня вечером вы сможете повидаться с ним, я проведу вас к нему в дом.

— Кстати, полковник, — сказал я. — Думаю, нам нужно взять ещё одного человека. Это студент из моей команды…

— Он чем-то одарен?

— У него есть фантом и он может их видеть. Не хотелось бы отрывать его от учёбы, но он нам пригодится. И я за ним присмотрю, чтобы не пострадал. Я же говорил, что фантомов можно победить только двумя способами.

— Меч и другой фантом, — Дроздов кивнул. — Я помню.

Этот поезд мчался намного быстрее, чем обычные, на которых я путешествовал. Уже скоро дома с окраин Москвы скрылись из вида, и мы видели теперь поля и леса, которые сменяли друг друга.

— Мастер Ши! — раздался сдавленный шёпот впереди.

Офицер клана Чао поднялся, чтобы сходить за чаем, и увидел меня. Он сразу же вернулся на место и теперь осторожно выглядывал из-за спинки диванчика, думая, что я его не вижу.

— Мастер Ши! Он здесь! Барон Шишков здесь!

— И что? — мастер Ши зевнул. — Это не повод устраивать драку в вагоне. Мне до сих пор стыдно за то окно. Решим всё завтра, сказал же. Может, он устал, чего его тревожить?

Ну, как я и думал, боя не будет.

— Знаете, какой вопрос меня мучает? — вдруг спросил полковник. — Как люди получают способности? До сих пор мы встречали только бандитов с фантомами. Но ваш товарищ ведь определённо не бандит.

— Верно, — согласился я. — Влад не бандит. И та девушка, о которой я вам говорил.

— Дочка Антонова, как вы думаете? — вспомнил Дроздов. — Да. Понять бы, как люди получают способности. Было бы намного легче. И глядишь, может и я сам бы обзавёлся фантомом. О, чай принесли!

Усатый проводник в фуражке поставил перед нами на стол четыре стакана с массивными металлическими подстаканниками. Внутри чёрный чай — дешёвый и очень горький, я такой не любил.

Так что когда проводник ушёл, я просто открыл окно с толстой деревянной рамкой, впуская свежий воздух, и выплеснул чай наружу У меня есть немного Би Ло Луня с собой. Наверняка мастер Ши его учует, но я не жадный, пусть берёт и себе.

— А это вы хорошо придумали! — полковник взял свой стакан и выплеснул его тоже. — Посуда есть, так что…

Он полез в карман мундира и достал оттуда фляжку, собираясь налить содержимое в пустой стакан.

— Эй! — возмутился Кеша. — Откуда вы это взяли? Отдайте фляжку!

— Да тут не спиртное! — оправдывался полковник.

— Ага, думаете, я не учую ром?

— Господа, — вдруг произнёс Дмитрий, выглянув в окно с другой стороны. — А вам не кажется странным, что едет только наш вагон?

Я сам посмотрел наружу. Мощный двухсекционный локомотив тащил только один вагон, наш. Остальных не было. Их отцепили на вокзале? Или в чём дело? А скорость всё увеличивалась.

— Господа! — раздался голос под потолком. — Вашему вниманию! Обращение доктора Антонова!

Над дверью, там, где висела чёрная стеклянная панель, раздалось шипение. Панели на стенах замерцали и начали светиться. На них появилось чёрно-белое изображение доктора Антонова, лысеющего пожилого человека с неряшливой бородой. Его голос доносился прямо оттуда, но движение губ не совпадали со словами.

— Господа, — сказал он. — Как удачно совпало, что в одном вагоне находятся бандиты из клана Чао, которые хотели отобрать мои фабрики. И барон Шишков, который пытался украсть мои секреты, чтобы уничтожить труд всей моей жизни!

Голос у него очень злой.

— Но вы не знаете, на что я способен, –— продолжил доктор. — Мои враги долго не живут, и ради этого принципа я даже рискнул сегодняшним первым рейсом и своей репутацией. Все вагоны остались на вокзале, а вы мчитесь вперёд. Скоро вы свернёте на старую ветку, которая идёт через земли, заражённые Ульем. И если монстры не сожрут вас по пути, то рано или поздно вы доедете до старого недостроенного моста. И, — тут он начал смеяться. — И там вы отправитесь в полёт. Удачной поездки, господа!

Глава 17 — Выжженная земля

После обращения доктора Антонова в вагоне начался переполох.

— Мастер Ши! — закричал на китайском человек Чао. — Надо уходить! Нам устроили ловушку!

— Это какая-то ошибка! — кричал усатый проводник, паникуя больше всех. — Мы то здесь причём?

Нет, это не ошибка. И не шутка. Доктор Антонов решил покончить со всеми, кто был в поезде. В том числе и с персоналом.

— Барон, что будем делать? — спросил полковник Дроздов, — Это действительно земли, зараженные Ульем. И мы несемся на огромной скорости. Если выпрыгивать, можно серьезно пострадать даже магу.

— К машинисту мы не проберёмся, — размышлял я вслух. — Но скорее всего доктор Антонов организовал всё так, что даже окажись мы в кабине локомотива, поезд не остановить. Так что нам надо ломать окно или дверь наружу

— Китайцы уже этим занялись, — заметил Дмитрий, смотря на происходящее в голове поезда. Затем Караж перевёл взгляд на окно и закричал в четверть силы своего голоса: — А ещё впереди виднеется недостроенный мост! Надо действовать, господа!

Он вскочил на ноги, размахнулся и ударил по окну кулаком.

Как грубо и прямолинейно. Я бы избавился от окна более изящно. Караж полез в окно и остальные готовились к тому же. Но я не хотел лезть через разбитое окно, из которого торчали осколки стекла. Мог так сделать, однако не видел никакого смысла. Я взял меч Зеуда Ханьяо с полки и направился к выходу из поезда.

Раз клан Чао уже сломал дверь, почему этим не воспользоваться?

— Барон, вы куда? — спросил полковник.

— Выйду через дверь, — ответил я.

— Кеша! Идем за бароном!

Китайцы уже выпрыгнули с поезда. Двое проводников тоже. Я подошёл к двери, как раз когда выпрыгнул мужчина с чёрными усами. По идее, персонал поезда должен в первую очередь думать о пассажирах. Но эти проводники запаниковали.

Ветер хлестал в лицо, но без каких-либо колебаний я сделал шаг вперед. Используя поступь Журавля, я смог приземлиться мягко и без каких-либо трудностей.

Чуть позади меня грохнулся Кеша. Похоже, полковник решил выпрыгнуть последним. Недостроенный мост уже виднелся впереди, но я был уверен, что Дроздов успеет. Времени на прыжок у него полно.

Я прошёл десяток шагов вперед и протянул руку Кеше. Тот всё ещё валялся на камнях.

— Приземление было жёстким, — пробухтел Кеша и принял мою руку. Его правая ладонь была в порядке, а вот левая расцарапана в кровь. — Кажется, я что-то себе сломал…

— Не думаю, — ответил я. — Но позже обязательно тебя осмотрю. Надо объединиться с остальными.

Раздался грохот. Поезд упал с моста.

— Полковник! — закричал Кеша и обернулся. — Он успел выпрыгнуть?

— Да. Он там, впереди.

Дроздов приземлился гораздо лучше, чем Кеша. Он тоже упал и несколько раз перевернулся на камнях, но благодаря магии смог смягчить удар. Никаких ранений он не получил. Только немного запылилась одежда полковника.

— Кеша, Кеша… — вздохнул Дроздов. — Всю руку себе расцарапал. А барон, судя по виду, приземлился хорошо. Собственно, другого я и не ожидал!

Он огляделся по сторонам и продолжил:

— Эти земли опасны. Надо найти Дмитрия и уходить отсюда как можно быстрее. Думаю, первородных тварей Улья здесь нет. А вот их дикое потомство, — полковник вздохнул и задумался. — Сколько стреляли, так и не перебили. Теперь просто окружили и следят, чтобы эта хворь не вылезла. Вон, посмотрите, барон — вместо деревьев худая поросль. И земля безжизненная. Взял Улей, что мог, и был уничтожен.

— Здесь дракон огнём дышал, — уверенно сказал Кеша. — Вот поэтому земля и такая сожжённая.

— Нет, это Улей землю забрал! Он берет всё! Хотя и драконы здесь были. Чего уж спорить, — полковник криво ухмыльнулся. — Правда я не только про летающих монстров, но и про людей ранга «дракон». Вся бойня произошла когда я только-только пришел на государственную службу. Мальцом я тогда совсем был… Эх, ностальгия… Кеша, дай выпить. Мне прям очень нужно.

— Нет у меня выпивки. Я с пустой флягой.

— Как это нет! А стратегический резерв! Вот у тебя сейчас рана, и мы её даже обработать не можем!

— Наличие стратегического резерва может свести вас в синюю яму. Вообще я только сегодня с пустой флягой, — Кеша посмотрел на свою левую руку. — Неудачно вышло… Это лишь ссадины, но их действительно было бы неплохо обработать спиртом.

— Вот именно! Ладно, обработаем твои раны, как придём на станцию. Это не так далеко. Надо бы только пройти земли зараженные Ульем.... А ещё найти Дмитрия.

Позади раздался крик Каража, от которого хотелось закрыть уши.

— ПОЛКОВНИК ДРОЗДОВ! БАРОН ШИШКОВ!

— Ох, да куда он так кричит… — Полковник покачал головой. — Дмитрий, мы здесь!

— ИДУ! — крикнул Караж в ответ, хоть он шёл, а бежал. — ЗРЯ МЫ СЕЛИ НА ПОЕЗД! ЛУЧШЕ БЫ ПОЛЕТЕЛИ!

— Не согласен, — возразил Кеша. — Если бы прыгали с дирижабля, то непременно бы разбились. А вот с поезда такое невозможно. Хотя вам полковник, и вам барон, особо без разницы откуда прыгать. Вы не разобьётесь с любой высоты.

— АВИАЦИЯ ЛУЧШЕ! — только подбежав, но услышав Кешу, прокричал Дмитрий.

— Да хватит орать! — вспылил полковник и потёр ухо. — Мы находимся на землях зараженных Ульем!

— Это я ещё не орал. Так, разговаривал чуть громче обычного.

— Идём к станции, — решительно сказал Дроздов и пошёл через рельсы. — Всем глядеть в оба. Твари Улья хитрые. Они могут устраивать настоящие ловушки.

Полковник был совершенно прав. Твари Улья, даже дикого помёта, способны на изощренные планы. Наше появление определенно заметили. Как и появление банды Чао чуть подальше. Монстры Улья обязательно нападут либо на них, либо на нас. По крайней мере проведут разведку боем, а потом возможно включаться и всерьёз.

Но я совершенно не переживал насчёт тварей Улья. Я уже гораздо сильнее, чем тогда, когда только приехал в Россию. А ещё со мной меч Зеуда Ханьяо. Я отбил атаку красных броненосцев и без меча, но с ним у монстров Улья вообще нет шанса. Тем более тут дикое потомство. Они куда слабее. Однако, разумеется, я не расслабился и был готов к любому сильному противнику

Если доктор Антонов считает всё это опасной ловушкой, то значит стоит готовиться к чему-то серьёзному.

— Полковник, может мы пойдем вдоль путей? — предложил Кеша. — Не хочется идти в берёзовую поросль...

— Вдоль путей будет гораздо дольше идти до ближайшей станции, чем вдоль реки. Да, идти по роще неприятнее, но она редкая. Мы увидим тварей заблаговременно. Главное — смотрите себе под ноги. Монстры могут быть и под землей.

— Да ничего здесь страшного здесь нет, — усомнился Дмитрий. — Сколько лет назад тут был Улей? Двадцать? За это время охотники на монстров уже всех перестреляли. Московские дворяне хорошо платили, чтобы избавиться от неприятной проблемы у себя под носом. Здесь просто выжженная земля и ничего больше. Доктор Антонов видно не знал, как обстоят дела в этом месте. Барон, и почему вообще доктор так взъелся на вас? Он же и на турнире вам мешал, верно?

Впереди что-то сильно зажужжало. Источник звука был далеко, но он очень сильный.

— Слышите? — спросил Кеша. — Что-то жужжит…

— Это рой летучих змей, — ответил я. — Сейчас они близко к земле, поэтому мы их не видим.

— Летучие змеи! — воскликнул полковник и остановился. — Это очень опасные твари! Даже не знаю, стоит ли идти им навстречу… Наверное, лучше вернуться и пойти вдоль путей, как предложил Кеша…

— Нет. Надо идти прямиком на рой. Летучие змеи быстрые, злые и крайне ядовитые. Странно, что такие твари оказались в диком потомстве.

— Барон, и сказав всё это вы серьезно хотите идти к рою змей?!

— Это лучшее решение. Возможно боя даже не будет. Если мы будем уходить от роя, то они непременно нападут, а если пойдем прямо на них, то они должны улететь.

— Раз, вы так спокойны, то давайте поступим по-вашему. Барон, но неужели вы сталкивались в летучими змеями?!

С этим тварями я сталкивался ни раз и ни два, но полковнику об этом знать необязательно. Печально, что мне постоянно приходится скрывать правду о себе, но это цена за новую жизнь.

— Мой учитель рассказывал мне о тварях Улья. Я много о них знаю. Можете смело довериться мне. А если всё же дойдет до боя, то я разберусь с ними силой.

— Ваши боевые способности я уже видел, так что охотно верю в ваши слова. Но всё же, надеюсь до боя не дойдет… Вперед! Покажем этим змеям нашу решимость!

Все кроме меня были напряжены. Дмитрий кричал, что здесь нет никаких сильных монстров, а теперь молчал, хмуро осматривая всё вокруг. Чем ближе мы были к рою, тем напряжение становились мои спутники.

Тварей долгое время было не видно, а потом они показались сами.

Сотня желто-зеленых крылатых змеев вылетела вверх из поросли. Жужжание стало в два раза сильнее. Впереди всех тварей красно-желтый вожак. Самый большой. С белыми толстыми бровями.

Он оценивал нас. От его решения зависела судьба всего роя.

— Продолжаем идти, — сказал я, видя, что остальные смутились. — Сейчас они уйдут с нашего пути.

Я достал из ножен меч Зеуда Ханьяо и заставил клинок воспылать.

Это стало для вожака последней каплей. Он развернул рой в сторону, куда ушли люди Чао. Нападать на мастера Ши это тоже ошибка для тварей. Он отловит несколько и после сварит из них суп, а остальному рою придётся бежать, чтобы выжить.

— Улетели… — выдохнул Кеша. — Они действительно улетели!

Я убрал меч Зеуда Ханьяо.

— Барон же сказал, что так будет, — без капли удивления произнес Караж и закинул за голову руку. — Барон совершенно удивительный человек. Знает будто всё на свете.

— Вы преувеличивайте, Дмитрий. Я очень многое не знаю.

Дальнейший путь был без приключений. Монстры нам больше не встречались. Мы пришли на станцию аккурат к приезду поезда в Невский. Свободные места здесь были, пусть и не столько шикарные, как на скоростном поезде. Ну и конечно же сама поездка стала гораздо более долгой — мы должны были приехать в столицу вечером, но из-за ловушки Антонова добрались в Невский только на утро следующего дня.

Доктору, определенно надо было придумать что-то более серьёзное, чтобы меня убить. Видно он делал всё спонтанно. Вряд ли он мог знать заранее, что мы выберем его поезд для возвращения в столицу.

После истории с турниром репутация Антонова очень сильно подпортилась и этот случай вполне возможно полностью её уничтожит.

* * *

— Дмитрий, оставь нас, — властно произнес Аристарх Гагарин. Князь сложил пальцы замком и глубоко вдохнул. Он находился в серьезных думах.

— Да, господин, — Караж поклонился и вышел из кабинета.

— Он всё ещё у вас? — спросил князь, смотря на меня пронзительным взглядом.

— Да.

— Вы сильно рискуете, раз тибетский камень всё ещё при вас. Лучше передать его в руки империи.

— Есть не так много людей, которые могут успешно противостоять фантомам.

— Верно. Дмитрий уже докладывал мне о ваших невероятных способностях, но боюсь даже их будет недостаточно для охраны осколка. Вам нужна серьёзная охрана. Если те бандиты завладеют всеми тремя частями камня…

Аристарх покачал головой. Он будто видел ужасную картину того, как это происходит.

— Ваше Сиятельство, вы знаете, что произойдет, если все три осколка соединить?

— Не знаю. Но уверен, что произойдет нечто ужасное. Когда мы попытались соединить осколки вместе в прошлый раз, в Тибете началось страшное землетрясение. Были сомнения, что всему виной эти три камня, но мы решили больше никогда не соединять их вместе.

— А вы можете более подробно рассказать о том месте, где вы нашли камень?

— Нет. Не могу. Даже если бы хотел, не мог бы. Все кто был тогда со мной через несколько дней забыли о произошедшем в горах. Помогли записи дневников. Если бы не факт того, что осколки у нас остались, то всё можно было принять за групповую амнезию. Но землетрясение тогда было. Это говорили и местные.

О землетрясение в Тибете с десяток лет назад я слышал. Наверное, это то самое о котором говорит Гагарин. Возможно это действительно лишь совпадение, но уж слишком много странного с находкой русской экспедиции.

— Ваше Сиятельство, а позвольте узнать у кого сейчас третий осколок тибетского камня?

— Это…

— Нет, — перебил его я. — Не произносите имя вслух. За мной следят.

Глава 18 — Сбросить хвост

— Следят?! — воскликнул князь Гагарин. — В моем доме?! Кто посмел такое сделать?!

В этот раз я был уверен в слежке. Помню, как впервые почувствовал странное присутствие, когда увидел Маэстро Гио в том кабаре на Думской. Будто он смотрел за мной, но рядом его не было.

Потом я почувствовал то же самое перед тем, как в мой дом вломился Дроздов. Это было как раз перед ограблением банка. Они будто знали наши шаги наперёд.

Как и во время бала, когда фантомная собака вручила мне записку от маэстро, зная, что я буду там. Это было прямо перед тем, как они напали.

А ещё они поняли, что я поеду на том злополучном поезде. Хотя в этом случае они могли просто сверить билеты. Да и далеко не факт, что доктор Антонов с ними связан.

Сейчас было то же самое ощущение. Кто-то назвал бы меня паникёром, но я бы не прожил столько лет, если бы отмахивался ото всех подозрительных и необъяснимых случаев. А сейчас я был уверен, что Красная Повязка слушает каждое моё слово.

Всё, что я узнаю, будет использовано против меня. Но как гласит одна из старинных мудростей: ясный день скрывает лучше тёмной ночи. Хочешь что-то утаить — раскрой все свои планы. Чтобы обмануть небо, нужно переплыть море.

— Думаю, тот человек, что руководил бандитами, сейчас слушает каждое наше слово, — сказал я. — Ваше Сиятельство, а не будете ли вы так любезны одолжить мне один рубль? Только он обязательно должен быть монетой.

— Один рубль? — князь Гагарин приподнял бровь в изумлении.

— Да. Надо расплатиться с одним долгом.

Князь полез в кошелек и достал оттуда серебряную монету в один рубль. Я взял монету, положил на ладонь и вытянул перед собой, а потом подкинул, подхватил и оставил между пальцами. Гагарин следил за мной, но я не собирался раскрывать то, что хотел сделать.

— Я вас уверяю, барон, в моём доме слежки быть не может! — продолжил князь. — Или вы намекаете, что здесь предатели?

— Я думаю, бандиты пользуются всеми достижениями технического прогресса, — сказал я. — Может быть, они сидят где-то вдали и смотрят через это окно на нас, — я показал на занавешенное занавесками окно. — Может быть, где-то здесь стоит прибор, — я показал на пепельницу, где лежал скуренный наполовину окурок сигары. — И они слышат всё, что мы говорим. А может быть, даже и видят через другой прибор. Мир меняется очень быстро.

Кажется, я сильно напугал князя. Он побледнел и вытер вспотевший лоб. Вообще, я не думал, что здесь есть какая-то техника. Возможно, за мной следят с помощью фантома. Но я пока не хочу высказывать свои догадки вслух.

Фантомы бывают разными. Но кое-какие сходства есть у всех.

— В моём убежище в подвале тоже могут подслушивать? — спросил князь.

— Думаю, что да.

— А если я напишу что-то на бумажке?

— Они могут увидеть, — я подбросил монетку. Она отразила свет солнца.

— Хм… — совершенно запутанный князь откинулся на спинку дорогого кресла, покрытого шёлком. У меня такое же, очень удобное. — Тогда я не могу вам сказать, кто третий участник.

— Но вы должны. Только нужно сделать это аккуратно. Я его знаю?

— Очень хорошо знаете, — Гагарин кивнул.

— Тогда скажите какой-нибудь факт, который знаете только вы, я или он.

— Ох, а вот это сложно, — князь покрутил окурок в пепельнице, и достал новую сигару. — Он курит, но не любит сигары. Не то?

Я помотал головой.

— Вы должны сказать что-то неочевидное. Подумайте.

— Он был женат дважды, и от второго брака у него есть…

— Не называйте, кто его дети.

— Вы менязапутали, — князь закряхтел. — Он… ну он… он совершенно не разбирается в… хотя корчит из себя… ну вы же… ну как? Ведь в прошлый раз… ну, как же это сложно.

— Да, очень сложно, — согласился я. — Но я должен узнать, кто это. А наш противник не должен.

— Что бы… что бы… что бы, — Гагарин почесал затылок и вдруг вскрикнул: — А-а-а!

В кабинет влетели три охранника, один достал пистолет.

— Ваше Сиятельство! Что случилось?!

— Ничего не случилось! — недовольно воскликнул князь. — Я вспомнил кое-что и сказал: А-а-а! А если бы меня убивали, я бы закричал: А-а-а-а! Всё, уйдите!

Охранники переглянулись друг с другом, ничего не понимая, а потом вышли. Мы проводили их взглядом, а потом князь восторженно улыбнулся.

— Я знаю, как вам подсказать.

Он взял перо, обмакнул в чернильницу и быстро написал две строчки. Во время написания второй он хихикнул, как ребёнок. А потом дал лист мне.

На первой строчке было написано:

«Сильный, как тигр».

На второй

«Лапша быстрого приготовления».

А вот теперь я понял. Конечно же, это граф Пётр Волконский, любитель Китая. Однажды человек из клана Чао его обманул, обещав сделать магическую татуировку с первой надписью. Но сделал со второй. А его приятель Гагарин об этом знал, но помалкивал.

И я это знал. Но вряд ли Красная Повязка проверял татуировки графа Волконского. И я был убеждён, что клан Чао и маэстро не связаны никак.

Значит, граф Пётр Волконский был третьим участником.

Мне нужно с ним поговорить. Но как только я отправлюсь к нему, об этом сразу станет известно банде. Да, я могу сделать вид, что поехал вернуть меч. Но граф Волконский точно не тот человек, который может импровизировать в разговоре.

Сначала надо избавиться от хвоста.

— Я вам помог? — с надеждой спросил Гагарин.

— Думаю, да, если я вас правильно понял. Если бы я мог избавиться от хвоста, — произнёс я, держу монетку в кулаке перед собой. — Но увы, не знаю как.

А тут я соврал. Я знаю, но сначала мне нужно подготовиться. Но мне потребуется помощь, чтобы справиться с этим. Надеюсь, Красная Повязка не умеет читать мысли. Это уже было бы слишком.

— Благодарю вас, князь, — я раскланялся. — И ещё я хотел поручиться за капитана Дмитрия Каража. Он сделал всё возможное, чтобы вернуть украденное.

— Полковник Дроздов сообщил мне, что Дмитрий может понадобиться на службе империи. Если он действительно так нужен, то можете его взять, я отпущу его.

— Пока нет, — я поднялся с кресла и подбросил монетку, а потом убрал в карман. — Мне кажется, что у меня левое ухо стало слышать хуже, чем правое. Так что позже, когда слух восстановится.

* * *

— Ну и как успехи? — спросил я.

— Занимаемся! — бодро ответила команда.

Они выстроили передо мной полукругом. Наш тренировочный зал ни капли не изменился. Разве что пол был завален щепками от сломанных шестов, которые команда училась использовать в бою. Грозное оружие. Можно ткнуть, можно ударить, а можно, как акробат, перепрыгнуть через соперника или даже балансировать на верёвке.

— До сих пор не опубликовали правила нового матча, — сказал Паша, потирая шею сзади. — А уже прошло столько времени!

— Говорят, это из-за доктора Антонова, — добавила Лиза Волконская. — Он должен был собрать ещё одно поле испытаний, но вдруг куда-то исчез.

— Я слышала, что с ним хотят поговорить жандармы, — скромно произнесла Катя Орлова. — Из-за какого-то поезда.

— Зато опубликовали турнирную сетку, — Паша достал из кармана шуршащий газетный лист и развернул его. — Против нас Троекуров. Помнишь его? Ты с ним дрался на дуэли! Об этом ещё все говорили! И против его телохранителя!

— Помню, помню.

— Хорошо, что я тогда отказался, — Денис усмехнулся. — Троекуров пытался затащить меня к себе в команду. А я сказал нет и правильно сделал.

Влад Ожиганов скромно стоял в стороне и зевал. Наверное, положение запасного участника немного его тяготило. А у меня в последнее время было слишком много забот, чтобы за этим следить. Но он мне пригодится в том деле, которое я задумал.

— А ещё я слышал, — продолжал Паша. — Что следующие игры будут разные для всех команд. И почти все простые. Хотя кто знает, как будет на самом деле.

Он подал лист мне. Что самое интересное кроме нашего грядущего сражения — бой Дмитрия Орлова, сводного брата Кати, против моего старого соперника Одоевского. Казалось бы, никаких шансов у Одоевского против очень мощного, хоть и слепого мага нет.

Но фантомы могут вернуться.

Думаю, надо бы нанести Одоевскому визит, чтобы он никогда не вздумал пользоваться этой гадостью.

И понять бы, как связан Одоевский, Влад Ожиганов и все эти бандиты, которых я видел. Может тогда пойму связь, почему у одних людей есть эта способность, а у других нет.

— А как продвигается тайная служба? — спросила Лиза. — Или об этом говорить нельзя?

— Верно, нельзя. Но мне бы хотелось, чтобы один из вас мне помог на днях. Влад, ты не занят в ближайшее время?

— Ну… — парень смутился. — Только если учёба…

— Тебя отпустят. А пока… — я подошёл к лежащему на полу спортзала шесту длиной метра в два, подкинул его ногой. — Проверим, как вы тратили время, что меня не было. Нападайте, не жалея сил. Катя, усиливай их.

В первые десять секунд напор атакующих был такой мощный, что я едва не пожалел о своём решении. Но опыт брал верх над молодостью. Пара минут свиста шестов и удара палок друг о друга, и я вышел победителем из этой схватки.

— Все целы? — спросил я. — Паша, ты в порядке?

— Всё хорошо!

— Тебя надо потренировать Железную Рубашку получше. Я думал, ты этот удар выдержишь.

— Да почти не больно, — похвастался он и потёр бок.

— Катя, ты молодец, но не теряй бдительности. Денис, зря сдерживаешься, атакуй сильнее. Лиза, следи за защитой. Влад, а с тобой я сейчас проведу особую тренировку, — я начал говорить вполголоса. — Мне нужны твои способности.

— Они никуда не делись, — сказал он и немного смутился от всеобщего внимания. — Я иногда это тренирую, как ты сказал. Чтобы быстро и внезапно.

— Вот и хорошо, — я взмахнул шестом так, что он засвистел. — Угроза справа!

— Справа от меня или от тебя? — запаниковал он.

Я подскочил к нему и ударил шестом. Очень быстро, шест аж смазался. Но фантомная рука, будто продолжения настоящей руки Ожиганова, сама схватила шест и сломала, сильно его сжав. И до того, как хозяин понял, что случилось.

— Я всё сделал правильно? — спросил Влад, глядя на щепки, упавшие на пол.

— Лучше не бывает. Отправишься со мной. Поехали, познакомишься с секретной императорской службой. А остальные, — я повернулся к ребятам. — Продолжайте тренировки. Этот турнир будет наш.

Волосы у меня на затылке будто шевелились. Будто кто-то смотрел и пялился прямо туда. И наверняка ухмылялся.

* * *

— Вы не представляете, барон, — грустно сказал полковник Дроздов, восседая над своим столом, заваленным бумагами. — Мы не смогли предотвратить ограбление, но смогли спасти усадьбу княгини и потянули за ниточку заговора. А знаете, что интересует министерство?

— И что? — спросил я.

Кабинет секретной службы в Невском был намного больше и роскошнее, чем тот закуток в Москве, где мы тогда сидели. Тут и чище, меньше мусора, приятно пахло и хорошо проветривалось. Мебель дорогая и удобная, а стены светлые, с большими окнами. В таком кабинете не стыдно работать и князю.

— Их интересует смерть того дракона! — рявкнул Дроздов. — Не кризис, в котором вот-вот окажется империя, а смерть тупой и жадной до чужих денег большой ящерицы! Ладно это был бы чей-то дракон, но он дикий!

— Ничего не поделать, — адъютант Кеша пожал плечами. — Барон, вы не одни. Вашему спутнику что-нибудь потребуется? — он показал на Влада. — Чай, кофе?

— Нет, спасибо… — Влад внезапно застеснялся, когда все повернулись к нему.

— Есть виски, — тихо добавил Дроздов.

— Никакого виски, — отрезал Кеша.

— Полковник Дроздов, — сказал я, подходя к столу. — Этот кабинет же экранированный? Здесь невозможно подслушать с помощью магии?

— Совершенно верно, — он присмотрелся ко мне. — А вы что, опасаетесь слежки?

— Да. Но думаю, я смог сбросить хвост.

Я соврал. Я всё ещё чувствовал этот взгляд на себе, будто за моей спиной стоял враг. Но пусть он думает, что я его не вижу. Точно, это фантом, раз смог пройти через всю эту защиту. Ему интересно, что я хочу предпринять. Он понял, что я его чую. Но не понял, как именно.

— Хотел обсудить одно дело, но… полковник, одно дело. В поезде, когда мы пересели, вы покупали нам всем горячие булочки к чаю, я хотел расплатиться.

— Да что вы, тайная служба платит за всё.

— И тем не менее.

Я достал из кармана серебряную монетку, которую взял у Гагарина и бросил Дроздову. Она со звоном упала перед ним на стол.

— Я не буду брать с вас деньги! — возмутился полковник. — Вы столько всего сделали, а…

— Берите, — сказал я. — Не спорьте.

— Берите, — прошептал Кеша. — Берите эти деньги, а вечером выпьем на них в рюмочной через дорогу.

Кеша определённо догадался, что я не просто так принёс монету. А то, что он внезапно предложил выпить, должно насторожить полковника.

Дроздов нахмурился и взял монету в кулак. Его сизое лицо покраснело, а глаза начали туманиться, но он их закрыл, будто заснул.

Я рассчитывал на его способность видеть прошлое вещей и слышать, какие слова тогда произносили. И надеялся, что он услышит мой разговор с Гагариным о слежке. А уж такой опытный тайный агент мог помочь мне, поймать того, кто следит за мной.

— Кстати говоря, — он посмотрел на меня и убрал монетку в карман. — Вы же говорили о двух способах заваривать чай. Верно?

— Совершенно верно.

Полковник наверняка имеет в виду способы, как сладить с фантомом.

— С помощью китайского заварника, — продолжил он. — Или позвать человека, который умеет это делать. Он же умеет?

Краем глаза он покосился на стоящего за моей спиной Влада Ожиганова.

— Умеет лучшим образом, — сказал я.

— Ладно, хватит о чае. Кеша, принеси-ка ту карту с бандитским логовом Красной Повязки, которое мы сегодня вычислили.

Адъютант быстро догадался, что мы разыгрываем сценку. Никакой карты нет. Но тот, кто следит за мной, наверняка захочет на неё взглянуть.

— Вот сюда, — Кеша полез в шкаф, чихнул и достал оттуда свёрток. — Всё здесь. Логово, как туда попасть, и всё остальное. Информаторы свои деньги отработали.

— Отличная карта, — полковник принял свёрток и положил её на стол, но рисунком вниз. — Барон, посмотрите сами. И ваш спутник пусть тоже посмотрит.

Дроздов разыграл всё лучше, чем я думал. Мы столпились у стола полковника, а он держал карту своими руками, не показывая, что на ней.

— Все готовы? — спросил он. — Смотрите!

— Готовы, — сказал я.

И ощутил, как будто мои волосы тянулись в сторону от меня. Будто магнитились к расчёске. А потом всё это оказалось впереди. Тот, кто следит за нами, навис над столом, чтобы увидеть карту.

— Разворачивайте полковник, — произнёс я. — Влад, кстати, а не будешь ли ты столь любезен… Угроза сверху!

Влад вздохнул от испуга…

Но его фантомная рука вытянулась вперёд и сжала пальцы. Так, будто что-то схватила.

— Поймал! — воскликнул Кеша. — Он его поймал!

Глава 19 — Третий осколок

Призрачная рука Влада поймала тонкий синий фантом, который напоминал медузу.

— Руслан, это?... — только спросил Влад, но я сразу дал ему новую команду.

— Дави! Дави этого фантома!

Влад выполнил команду без всяких раздумий. Фантомная медуза надулась от сжатия, а потом лопнула с громким хлопком, как воздушный шарик, и исчезла.

— Отлично, Влад, — я хлопнул парня по плечу. — Теперь слежки быть не должно по крайне мере какое-то время.

— А что… Что вообще было? — с недоумением спросил Кеша.

— Прихлопнули слежку, — ответил полковник. — Но я честно, её не увидел. Только фантомную руку Влада. Она сжала какого-то врага.

— Это очень тонкий призрак, — пояснил я. — Его практически невозможно заметить, но всё же возможно поймать. Вы отлично сработали, полковник. Без вас бы ничего бы не получилось.

— Спасибо, барон. Но все же духа уничтожил не я, а ваш друг.

— Это было сделано командно. Все приложило свою руку. А теперь к делу. Я выяснил, кто обладатель ещё одного осколка тибетского камня. Это граф Пётр Волконский.

— Хм… Волконский? Барон, вы же с ним в хороших отношения, верно?

— Да, верно. Граф легко пойдет на сотрудничество. Я думаю, нам стоит передать один осколок камня под защиту империи, а один будет у меня. Князь Гагарин сказал, что всего было три осколка камня и если собрать их все вместе, то произойдет нечто страшное. Когда этот камень соединили в прошлый раз в Тибете, произошло очень сильное землетрясение.

— То есть Красная Повязка хочет устроить в столице землетрясение? Камень не связан с фантомами?

— Князь Гагарин ничего про последнее не знал. Княгиня Извольская уж тем более. Ещё остается граф, но, думаю, он тоже не знает про связь камня и фантома.

— Ох! Как же я мог забыть! Мне стоит посмотреть историю тибетского камня. Барон, осколок же при вас?

— Да, — я полез в футляр прикрепленный к поясу и достал оттуда осколок, завёрнутый в шелковую ткань. — Держите, полковник.

— Так-с! Посмотрим…

Полковник полминуты держал камень в ладонях, как его глаза вдруг широко распахнулись.

— Что такое, полковник? — воскликнул Кеша.

— Ничего! Я не увидел ровным счётом ничего! Ни единого образа! Обычно бывает хоть что-то, но тут полная тишина! Знаете, а это даже не случайно, что я забыл применить свою силу к камню. Будто уже знал, что мои способности не сработают.

— Видно тибетский камень влияет не только на артефакты, но и на саму чудину, — предположил я. — Правда, я носил камень долгое время и не заметил на себе каких-то изменений. Похоже, странности проявляются, если воздействовать прямо на тибетский камень.

— Барон, вы говорили, что по словам княгини Извольской камень может, как ухудшать, так и улучшать способности артефактов. Что если тибетский камень увеличивает силу фантомов?

— Это будет очень плохо для нас, — кивнул я. — Но мы можем легко проверить верно ли это предположение. Полковник, передайте, пожалуйста, камень Владу.

Дроздов протянул Ожиганову камень. Парень немного растерялся, но камень принял.

А дальше подтвердилось наше тревожное предположение…

Фантом Влада всё ещё был рядом с ним и как только парень взял в руки осколок появилось ещё десяток фантомных рук.

— А-а-в-в-в, — Влад перепугался и чуть вскрикнул. — Моей фантомной силы стало гораздо больше! Руслан, что делать!

— Как минимум успокойся. Фантом это опасное оружие и нельзя, чтобы ты потерял над ним контроль. Влад, спокойно и без нервов передай мне осколок.

— Да, сейчас…

Только осколок очутился в моих руках, как все лишние фантомные руки пропали. Тибетский камень усиливает способности плао только при прямом контакте. Это можно назвать хорошей новостью. Было бы гораздо хуже, если камень усиливал способности навсегда.

— Что ж, — полковник вздохнул. — Мы выяснили, что осколки нужны Маэстро Гио не просто так. Этот камень напрямую связан с фантомами. И надо сделать всё, чтобы банда Красной Повязки не получила все три части тибетского камня. Выезжаем к графу Волконскому немедленно!

— Нет, подождите.

— Что такое, барон?

— Давайте я оставлю защиту своего камня на империю. Его надо спрятать тайно. Камень Волконского будет при мне, так как у меня есть меч Зеуда Ханьяо. Сейчас нет слежки за нами, а значит это хорошая возможность спрятать камень.

— Можно сделать, как вы говорите, — Дроздов кивнул. — Тогда, может, поставить Влада на защиту камня? Раз он владеет фантомом, то будет полезен в этом деле. А вообще… Получается, что практически никто в империи не может противостоять фантомам.

— Владелец фантома, как правило, всегда находится недалеко от своего призрака. Например, Влад не может отпускать своего фантома дальше, чем он может его увидеть. На ощупь ему действовать сложно. Хотя та следящая медуза, которую мы здесь раздавили, имеет совсем другой характер. Она может действовать на расстоянии от владельца. Но это скорее исключение, чем правило. В обычной же ситуации можно победить владельца фантома, игнорируя призраков. Драться с ними сложно, но возможно даже без меча Зеуда Ханьяо или фантома.

— Да, барон, вы правы. Я отдам камень под защиту, которую будет очень сложно прорвать даже Красной Повязке. Осколок будет под землей вблизи Зимнего Дворца. Сунутся туда самоубийство для бандитов.

— Звучит надёжно. Тогда давайте сначала поместим камень под защиту, а после отправимся к графу Волконскому.

Держать при себе такую вещь как тибетский артефакт довольно опасно, но я не хотел его прятать, пока был хвост. Теперь же это стало возможным.

* * *

— О, Руслан! — Лиза выбежала мне навстречу из дома, как маленькая девочка, а не взрослая аристократка. Но девушка быстро опомнилась. — Я увидела твою машину в окно. Подумала, что ты хочешь провести персональную тренировку, но… — Лиза посмотрела на полковника, — понимаю, что ты совсем не за этим…

— Да, я тут не для проведения тренировки. Возможно как-нибудь позже я буду свободен и проведу с тобой занятие. Граф дома?

— Дома. Наверное, отец в своём кабинете. Но Руслан… можно я сначала переговорю с тобой глаза на глаз?

Я посмотрел на Дроздова.

— Полковник, позволите мне отлучится недолго?

— Да-да, конечно! А я пока покурю.

Мы прошли с Лизой к небольшой летней беседке. Осенью здесь сидеть холодно и я не видел, чтобы кто-то из Волконских сюда приходил.

— Красная капуста, — прошептала девушка и стала смотреть на меня с блеском в глазах.

— О чём ты?... — спросил я тоже шёпотом, хотя пока совершенно не понимал суть разговора.

— Руслан, ты же сражаешься с красной капустой?

— Нет-нет… Я сражаюсь с Красной Повязкой. А вообще, — я вдруг понял, что начинаю говорить немного лишнего. — Лиза, ты выглядишь как человек, который ничего не знает, но пытается разузнать как можно больше.

— Нет, это совсем не так! Я тут один разговор в академии случайно подслушала. Там говорили про красную капусту и синих призраков.

— А кто конкретно об этом говорил?

— Дима Сахов со второго курса. Мы его вместе с Пашей опознали. А вот кто второй так и не поняли. Там просто так получилось, что меня увидели в коридоре, и я была вынуждена быстро уйти.

— А кто такой этот Сахов?

— Сын жалованного барона. Я слышала совсем маленький кусочек разговора. Про красную капусту и призраков. Возможно это всё не важно, но я решила сказать.

— И правильно сделала, — кивнул я. — Надо будет его позже проверить. Нам как раз не хватает ниточек, которые ведут… к этой Красной Капусте. Как понимаю, это прозвище является словесной маскировкой. Лиза, если это все, то пойду.

— Нет, не всё, — девушка поцеловала меня в щеку и чуть приобняла. — Руслан, мы так давно не были вместе… Может, прокрадешься ко мне как-нибудь ночью?

— Может быть. Но тут в беседке, — я встал. — точно не место для таких поцелуев.

— Ага… Но кое-где этому есть место. Я буду ждать, Руслан.

Я вернулся к полковнику и вместе с ним поднялся к графу. Волконский нацепив пенсне, что-то читал в толстом русско-китайском словаре. Возможно скоро граф узнает истинную суть своей татуировки.

— Добрый день, Ваше Сиятельство. — произнес я, но граф меня будто не услышал.

— Ваше Сиятельство! — более громко обратился полковник.

— А-а? — граф оторвался от книги и посмотрел нас. — Извините, вычитал кое-что интересное про иероглиф меча Зануда...

— Зеуда Ханьяо, — поправил я.

— Да, да, барон. Всё верно. Так… что вы хотели господа? — граф снял пенсне и отложил книгу.

— Князь Гагарин сказал, что у вас один из осколков тибетского камня.

— Был такой, был. Я его продал. Эта вещь совершенно бесполезная! Она ломала мои артефакты! Этот тибетский осколок самый никчемный артефакт, который я только видел!

Дроздов схватился двумя руками за голову.

— А вы помните кому продали осколок? — спросил полковник, сильно нервничая.

Глава 20 — Телохранитель

Волконский зачем-то заглянул вниз стола и потому не услышал слова Дроздова.

— Так кому вы продали осколок? — полковник повторил вопрос. — Ваше Сиятельство, вопрос очень важен.

— Я продал его уже давненько, — граф Волконский почесал затылок. — Одному человеку, которого раньше считал другом, но потом выяснил, что он меня постоянно надувал.

— Только не говорите, что это… — начал я, но Пётр Волконский продолжил:

— Да, это Юншэн Чао. Вы с ним тогда познакомились у меня в доме, Руслан, помните? А потом случилась та жуткая история с опиумом, который они хотели продавать контрабандой через меня и без моего ведома. Я был очень в них всех разочарован, но больше они ко мне не приходили.

— А это не из той группировки приезжих? — Дроздов поправил усы. — Китайцы из Гонконга, они… обсудим это позже, служебная информация.

— Да, и мне тоже будет, что сказать, — я поднялся с кресла. — В таком случае, граф, мы вам благодарны за помощь.

— Да не за что, — Волконский надел пенсне. — Если честно, покойный князь Извольский думал, что в этих осколках какая-то сила. А как по мне, это просто какая-то старый хлам из Китая, который забыли в том монастыре.

Граф в своём репертуаре. Великую ценность он продал, но купил вместо неё кучу подделок. Думаю, со временем он лучше начнёт разбираться в своём увлечении. Или хотя бы выучит язык и снимет эти свитки с иероглифами на стене своего кабинета. Там написано «скидка на помидоры, только сегодня».

— Мы пойдём, — сказал я.

— И даже не выпьете чай? — изумился граф. — Я воспользовался вашей рекомендацией и купил Би Ло Лунь у того японца.

— Выпьем, — я кивнул. — А потом обсудим дела с полковником.

* * *

В машине я огляделся, но больше никаких признаков присутствия враждебной сущности не почувствовал. Всё-таки гибель фантома как-то влияет на носителя, ослабляет его. Помню, какими беззащитными сразу становились Одоевский и те бандиты, едва их фантомы погибали.

Но надолго ли синие призраки погибли? Ведь полнолуние не за горами. И меня всё ещё мучал вопрос связи людей, у которых были фантомы. Это природная способность? Или это результат чего-то?

Но другой вопрос был более важен на текущий момент.

Юншэн Чао, офицер клана Чао и один из руководителей местной ячейки. Я встретился с ним в гостях у Волконского, и тем же вечером мы подрались. Он был силён, и мне пришлось применить Ладонь Горного Ветра, чтобы одержать победу. Тогда Юншэн узнал, кто я на самом деле. Убивать его тогда я не хотел, просто стёр последние годы жизни из его памяти с помощью игл.

Сейчас это стало проблемой. Если Юншэн не вспомнит о камне, его будет сложно найти. Но возможно, он поделился находкой с остальной ячейкой клана Чао в Невском.

Придётся направится к ним в гости. Но это опасно. Я побеждал клан Чао во всех схватках, но у них всё ещё были высокоранговые бойцы. Плюс я видел, что среди них до сих остаётся мастер Свистящая Цепь. Да и мастеру Ши однажды придётся выйти против меня, когда у него не останется оправданий для прокрастинации.

Ещё я помнил, что в России находится как минимум один генерал клана Чао. «Орёл» первого класса по способностям, а может быть, даже и второго. Однажды я с ним разговаривал, в поезде, когда он прибыл познакомиться со мной. Тогда он был мне не по зубам, да и сейчас очень опасен. Но выхода нет.

Ещё одно. Я уверен, что клан Чао не союзник Красной Повязки. Это не значит, что они станут мне друзьями, совсем нет. Но ответов от них я должен добиться в любом случае.

Полковник, сидящий рядом со мной на сиденье автомобиля, рассказывал, что он знает о клане Чао.

— Мы как раз начинали заниматься ими, — сказал он, приоткрывая окно и впуская холодный воздух. — Если бы не фантомы, мы бы уже крепко прижали их. Клан Чао поставляет в столицу опиум, причём не простой, а магический. Плюс оружие. Плюс люди. Плюс контрафактные артефакты. Зато у них водка хорошая. Я как-то брал бутылку, там ещё была змея и какой-то корень…

— Полковник, только не о водке, — простонал Кеша с переднего сидения.

— Это имеет отношение к делу, Иннокентий! — воскликнул полковник. — Их главная база укрыта за рестораном Тен Сянь. Они обслуживают посетителей, но в дальний зал вход запрещён. Ваши предложения, Руслан? Вы лучше разбираетесь в китайцах, чем мы.

— Думаю, нам нужно нанести им визит, — сказал я. — Но мне нужна маскировка. Да, они плохо различают европейские лица, но это не значит, что они не узнают наши. И маскировка нужна, в том числе магическая, чтобы скрыть уровень наших сил.

— Согласен, — полковник кивнул. — Но в этом деле можете положиться на нас. Кеша — мастер маскировки, загримирует кого угодно под кого угодно. Если бы ещё и выпивал, ему бы вообще цены не было.

Адъютант тяжко вздохнул и уставился на дорогу впереди.

* * *

Ресторан открывался только вечером, и потому я наконец-то решил заехать домой.

— Вы вернулись, хозяин! — улыбающаяся Машенька слегка мне поклонилась. — Густав отпросился, думал, вас сегодня не будет. К вам посетитель, он ждёт вас с утра.

— Благодарю, — я закинул пальто и зонт на вешалку.

— Чаю?

— Конечно.

Я прошёл в гостиную. Возле камина сидел мрачный военный с чёрным чемоданом в руках. Ручка чемодана были пристёгнута наручником к запястью военного.

— Доставка от князя Мещерякова! — рявкнул он командирским голосом. — Получите и распишитесь!

Он снял наручник и открыл чемодан. Пачки с деньгами, обещанные сто тысяч рублей от князя. Сторублёвые купюры совсем новенькие, ещё пахли краской. Десять пачек. Их военный выложил на стол и подождал, пока пересчитаю.

— Хорошего вечера! — отчеканил он и ушёл прежде, чем вошла Машенька с чаем.

— Ого, сколько денег! — удивилась она, держа в руках поднос. — Ещё пришло очень много писем, сейчас принесу.

Если честно, я хотел немного полежать и вытянуть ноги, но сначала дела. Деньги я рассортировал. Это на усадьбу, это на фабрику, это на содержание дома, а эта пачка на текущие расходы.

Писем было много, Машенька положила передо мной толстую стопочку.

— К вам приходили, — прощебетала она. — Сначала одна девушка с рыжими волосами хотела влезть к вам через окно по той лестнице, которую вы поставили. Я налила ей чаю и попросила Рому увезти её домой, как вы и сказали. А пару часов назад приходила девушка с чёрными волосами. Она вас ждала, но не дождалась.

Тут Машенька начала описывать, во что они были одеты, но я её прервал, подняв руку.

— Это потом. Они ничего не оставили?

— Нет.

Я осмотрел письма. Отчёты с фабрики и от архитектора усадьбы отдельно, записки от студенток отдельно, другие письма в третью стопочку. Сегодня этим заняться не успею. Но среди писем одно привлекло моё внимание — официальное письмо от руководства турнира.

Извинения за действия судьи, про что я уже даже подзабыл. Там же приписка, что если бы мы проиграли, результат мог быть оспорен. Но не, все победы должны быть убедительными и не вызывать сомнений.

В этом же письме турнирная сетка, но правила игр до сих пор не объявлены. Своего соперника я знал, да и других тоже. Но одна фамилия напомнила мне кое о чём.

Я взял ручку с золотым пером, которую купил ещё до поездки в Москву, и набросал на листе бумаги пару строчек.

— Машенька, отправьте одно письмо завтра утром.

— Хорошо! — отозвалась она с кухни. — Но кому?

— Господину Одоевскому, — ответил я. — Это приглашение на встречу.

Этот дворянин с бандитскими замашками понадобится мне для одного дела. Но не сегодня.

* * *

Ресторан Тен Сянь находился на Васильевском острове, в стороне от центра, на одной из линий. Вывеска не особо выделялась, но судя по дорогим машинам, которые были припаркованы у дороги, место пользовалось популярностью.

На первый взгляд, казалось странным, что бандитский клан держит ресторан открытым для обычных посетителей. Но клан Чао никогда не упускал возможность заработать на чём угодно. Да и ресторан может быть хорошим прикрытием для их тайных дел.

— Добло позаловать, лусские длузья, — охранник в традиционном китайском костюме на входе старательно коверкал слова, чтобы выглядеть глупее, чем он есть. Хотя я был уверен, что он может говорить вообще без акцента.

Его умные глаза очень внимательно рассматривали всех. Но я был спокоен за себя, Кеша поработал на славу.

На шее у меня висел медальон, похожий на те, что надевают на преступников-магов, чтобы не пользовались силами. От него сильно зудела кожа, зато он просто блокировал мою Ци, но не поглощало её. Если что, сниму с себя и сразу приму бой. Такие же медальоны были у моих спутников: у полковника Дроздова, Кеши и ещё одного агента из их команды, корейца Кима. Влада Ожиганова я брать не стал, потому что для него здесь может быть опасно.

Ещё пара человек дежурили у машины. Если мы поднимем тревогу, один сможет прорваться, используя свои способности, чтобы вручить мне меч.

— Вы заказывали столик? — спросил охранник.

— Да, — густым голосом сказал Дроздов и важно вскинул голову.

Его усы выкрасили в рыжий и приклеили бакенбарды, что сильно изменило его внешний вид. Кеша стал блондином, а я брюнетом, обладателем аккуратной бородки и длинных волос, завязанных в хвост. Магические сканеры выявили бы нас на раз-два, но амулеты помогут скрыться от них. Любой сканер скажет, что наши способности в лучшем случае «филины» первого класса.

— Тогда плахадите, — охранник ещё раз с подозрением окинул нас взглядом и открыл дверь. — Сегодня людно, много гостей.

Мы вошли в тёмный зал с низкими потолками. Почти все столики были заняты, кроме нашего и ещё одного, в тёмном углу, где не было света. У дальней стены был проход, закрытый красной занавеской с золотым рисунком дракона. Там стояли два охранника, которые мрачно смотрели на зал.

Значит там закрытая зона, но также там можно будет встретить генерала клана Чао.

— Пока ждём, — предложил я. — Обедаем, и подумаем, что делать дальше.

Ким незаметно просканировал столик, чтобы убедиться, что здесь нет подслушивающих артефактов. Да, тут могла быть радиотехника, но как бороться с этим, мы пока не знали. Но она не такая чуткая, как артефакты.

Мы расселись на удобные стулья с мягкими подушками, а высокая официантка, очень красивая молодая китаянка, принесла нам меню.

— Сегодня особое блюдо от шеф-повара — мясо Го Бао Жоу и ещё свинина в кисло-сладком соусе, — сказала она и улыбнулась.

— Тогда это мы и будем, — я, как человеку, понимающий в китайской кухне, сам выбрал за всех, как мы и договорились. — Ещё чай Би Ло Лунь и водку байцзю.

Полковник просиял, а Кеша расстроился. Но прийти в ресторан и не заказать спиртное — может вызвать лишние вопросы.

Девушка ушла, а мы посмотрели ей вслед, любуясь её изящной фигурой. А потом посмотрели на проход.

Теперь надо думать, как туда проникнуть. Я мог говорить на кантонском без акцента, но я больше не походил на китайца. Определённый план у нас был, но мы понимали, что придётся ориентироваться на месте. Ведь что скрывается за той занавеской, не знал никто в тайной службе.

— И когда начнём ужин? — спросил полковник, имея в виду, сразу ли мы начнём план или предварительно осмотримся. — Сначала обсудим школьных друзей или сразу приступим к еде?

— Сначала вспомним былые времена, — сказал я. — Когда мы…

План придётся корректировать.

Оба телохранителя отодвинули занавески. В общий зал вошёл китаец.

Очень высокий, больше двух метров, и очень толстый лысый человек в красном кимоно и чёрных штанах. Он осторожно босиком шёл с краю, чтобы не задеть столики с посетителями. Несмотря на его габариты, он двигался осторожно и даже грациозно.

— Кто это? — очень тихо спросил полковник.

— Это мастер Кабан, — прошептал я. — Его считают первым номером рейтинга восходящих мастеров Кунг-Фу. Он близок к статусу великого мастера. Этот человек невероятно силен. Он нас не пропустит.

Я не преувеличивал. Мастер Кабан ужасающе быстрый и сильный, и даже я, когда ещё был Ли Чан Саном, сомневался, что смог бы с ним сладить. Наш бой закончился бы в ничью и мне бы пришлось дать признание Кабану на статус великого мастера. Но мастер Кабан не стал бросать мне вызов, хоть и имел такую возможность. Он признал моё старшинство и опыт без боя. Сейчас такой привилегии не будет, ведь мастер Кабан меня не узнает.

Только как Чао умудрились заполучить такого человека в телохранители своему генералу? Они не смогли бы заставить его меня убить, потому что он никогда не нападает первым. Но в качестве телохранителя он незаменим.

Мастер прошёл в дальний тёмный угол и сел за стол. Официантка тут же принесла ему тарелку с парящим супом.

А у меня в голове созрел план.

— И что нам делать? — спросил Дроздов, потирая шею под воротником.

— Познакомьтесь с ним, полковник, — предложил я. — Он дружелюбный и хорошо знает русский. А вы, Кеша… успеете сбегать в аптеку?

Глава 21 — За красной занавеской

— Успею, — ответил Кеша. — Тут аптека как раз поблизости. А что вам надо, барон?

— Слабительное.

— И всё?

— И всё, — кивнул я.

Кеша без лишних вопросов ушёл. Не знаю, понял ли он мой план, но, пожалуй, мою задумку было несложно раскусить. В конце концов, совершенно глупо полагать, что слабительное нужно для меня.

— В недавнюю рыбалку я такую здоровую щуку поймал! — воскликнул полковник и раздвинул широко руки — Метровая! Даже вытянул с трудом!

Дроздов отлично умел плести истории одна за другой. Это было шумно, но так даже лучше — бурные рассказы привлекут куда меньше внимания клана Чао, чем тихое перешёптывание.

Мастер Кабан очень быстро уничтожал первую порцию супа. Я знал, что будут ещё. Он не наестся одной порцией, и я был уверен, что Кеша успеет принести слабительное. Сражаться с мастером Кабаном я не имел никакого желания. Мне его не победить, но и он не сможет одолеть меня. Наше сражение закончится ничьей, так что я решил использовать хитрость.

Правда, принимая от официанта мясо Го Бао Жоу, я кинул мимолетный взгляд на мастера Кабана и заметил, что это не совсем тот, кто я думал. У него была татуировка морды довольного, только поевшего свина. Это младший брат мастера Кабана по прозвищу Довольный Кабан. Лицом и телом он точная копия старшего брата и их можно отличить лишь по татуировке.

Но он тоже очень-очень силен. Исход боя с ним это ничья. Мастер Довольный Кабан, по-моему мнению, входит в десятку лучших мастеров Китая. Он практически не уступает своему старшему брату в боевых навыках, но любит больше есть, чем драться. Я сначала удивился, что клан Чао смог завербовать мастера Кабана, но раз это младший, то всё встало на свои места. Видимо, клан Чао обещал мастеру Довольному Кабану вкусную и бесплатную еду в их ресторане.

Полковник рассказывал уже третью историю, которая включала в себя тост за искоренение монстров Улья. В этот момент как раз подошёл Кеша. Он выхватил у полковника рюмку и выпил её до дна.

— Кеша, ну что ты творишь! — возмутился полковник. — Так нельзя!

— За искоренение монстров Улья! — воскликнул Кеша, подсел рядом со мной, и взял палочками кусочек свинины в кисло-сладком соусе. — Полковник, я берегу вашу работоспособность!

Дроздов зло зашипел. То ли от того, что Кеша забылся и назвал его «полковником», то ли просто из-за того, что не смог выпить. Дроздов долго подводил к этому моменту, но так и не смог утолить свою алкогольную жажду.

Адъютант сунул мне под столом небольшую стеклянную склянку.

— Кстати, о монстрах Улья, — прожевав мясо, сказал Кеша. — Всего одного красного кругляша хватит, чтобы свалить взрослого мужчину. Гарантировано.

Это он о таблетках. Но всего одной на мастера Довольного Кабана не хватит. Даже десятка возможно не хватит. Я решил растолочь всё содержимое склянки и ссыпать весь порошок в еду мастера. В одну тарелку сыпать сразу всё было рискованно, поэтому я действовал осторожно.

Порошок я доставлял в тарелку с помощью Ци-нити, а с помощью второй нити делал имитацию хлопка по попе официантки. Девушка поворачивалась, и это давало мне возможность подсыпать порошок.

Первая тарелка была самой волнительной. Я переживал, что мастер Довольный Кабан может почувствовать изменение вкуса еды, но он слопал суп также резво, как и прошлую порцию. Какой-либо реакции это не дало. Чтобы слабительный порошок подействовал, нужно определённое время.

Со следующими тремя порциями супа всё повторилось, а потом схема сломалась. Официантка перестала поворачиваться, видимо по тому, что двое интеллигентных старичков, по её мнению, не могли хлопнуть девушку по попе.

Но в дело вступил Кеша, который отвлек официантку.

— Ещё водки! — крикнул адъютант и поднял вверх стопку. Он выпил всего две стопки, но уже серьезно опьянел. На самом деле наша бутылка водки еще не была выпита, однако Кеша, требовал ещё.

— Сейчас вам принесу, — с улыбкой ответила официантка.

— Кеша! — крикнул полковник, отобрал стопку у адъютанта и сразу же выпил. — С тебя хватит. Я в этом деле опытный!

Кеша обнял меня и стал вполголоса говорить мне на ухо. Я в это время уже ссыпал последние остатки слабительного порошка в очередную порцию супа.

— Барон, я на самом деле совсем не пьян. Я просто делаю вид. Барон… — Адъютант стал говорить тише. — А как мы ему скормим?...

— Кеша, не смотри в сторону мастера Кабана. Я уже отдал ему всю партию.

— Всё партию? Но как? — Официантка поставила на наш стол новую бутылку с водкой байцзю. — Спасибо! Гуляем!

Кеша на время потерял ко мне интерес и хотел выпить ещё, но я одернул его.

— Кеша, тебе стоит перейти на чай. Наслаждайся едой.

— Но я не должен давать полковнику алкоголь! Поэтому я должен выпить алкоголь сам!

Я наступил Кеше на ботинок.

— Ай! За что вы так, барон?

— Пей чай. И хватит болтать всякую ерунда.

Адъютант кивнул. Его глаза стали смотреть несколько яснее и, кажется, он действительно понял, что он делает не так.

А между тем полковник ухлестывал очередную стопку водки под неодобрительный взгляд нашего корейца. Пьяные соратники могут помешать всей операции, но когда на столе появилась водка, я уже понимал, что всё может обернуться таким образом.

Всё, что я мог сделать это незаметно убрать новую бутылку водки под стол.

По неизвестной мне причине слабительное совершенно не действовало на мастера Довольного Кабана. Я знал, что на него потребуется много таблеток, но всё же думал целой склянки будет достаточно.

И самое печальное, что мастеру Довольному Кабану больше не несли еду. Он откинулся на спинку дивана и с довольным видом держался за живот. Кажется, больше он есть не собирался.

— Кеша, — дернул я адъютанта, который страстно уплетал свинину в кисло-сладком соусе и параллельно спорил с корейцем.

— Да, барон.

— У тебя есть ещё красные кругляши? — негромко спросил я.

— А тех не хватило? — также негромко и с понимаем спросил Кеша. — Там же слоновая доза была.

— Тут зверь более крупный. Кеша, так есть или нет?

— Красных больше нет. Но есть белые. От них в сон клонит.

Адъютант передал под столом ещё одну склянку.

Хорошо, что Кеша взял про запас, но лучше бы он взял две склянки слабительного. Усыпить мастера Довольного Кабана точно не получится. Он не позволит себе заснуть на посту. Да и как ему что-то подсыпать, если он ничего больше не ест?

Но, к счастью, проблема решалась сама собой. Мастер Довольный Кабан осторожно ступая по полу босыми ногами, заторопился в туалет. Наконец пришло время добраться до генерала.

Возле прохода закрытой красной занавеской с золотым рисунком дракона стояли два мрачных охранника. Они не столь грозная защита, как можно показаться на первый взгляд. Для них я заготовил по три иголки, которые протащил по полу с помощью Ци-нити.

Когда я был в пяти метрах от занавески и охранники обратили на меня внимание, им в шеи воткнулись иголки. Оба потеряли сознание и упали на пол. Это произошло так тихо, что никто в переполненном ресторане даже и не заметил произошедшего. А если кто-то всё же заметил, шума из-за этого поднимать не стал.

Я вошёл в зону за занавеской, и меня сразу же встретил хмурый взгляд генерала Чао. Всё же он действительно здесь. Морщинистый генерал был в окружении двух молодых китаянок, которые были полностью голыми выше пояса. И грудь… грудь по меркам китаянок у них была большая.

Это не тот человек, которого я тогда встретил в поезде. Совсем не тот, этот намного старше. Меня он не узнал.

Девушки никак не среагировали на моё появление. Видно, потому что генерал сохранял полное спокойствие.

— Здравствуйте, — сказал я на кантонском. — Я хочу купить у вас осколок тибетского камня.

— Кто вы такой?

— Я тот, кому нужен осколок тибетского камня.

— Ты очень хорошо говоришь на кантонском. Но заявился ко мне уж больно нагло. Ты человек Маэстро?

— Нет.

— Я так и думал. Камень при мне. Я знал, что за ним придут, но готовился к тому, что артефакт попытаются отнять силой. А если уж готовы заплатит, то почему бы не продать камешек за деньги, — генерал улыбнулся и показал ряд своих золотых зубов. — Сто тысяч и я дам камень прямо сейчас.

— Приемлимо, — кивнул я и достал из кармана пачку крупных купюр. Платила империя, а не я.

Я положил деньги на стол, где лежали стопки, бутылка китайской водки и тарелки с едой. Если это не уловка и камень действительно у генерала, то всё выходило крайне удачным образом.

— Пересчитай, — скомандовал генерал одной из своих девчонок.

Я невольно снова взглянул на грудь девушки, но потом стал смотреть исключительно в глаза генерала. Когда пересчитали половину всей пачки, красная занавеска дернулась и к нам зашёл мастер Довольный Кабан.

— А знаете, условия сделки немного изменились, — ухмыльнулся генерал, вновь демонстрируя свои золотые зубы.

Что ж, похоже, удачный расклад всё же тут не получился...

Глава 22 — Клан Чао

Генерал клана Чао улыбался, радуясь своей хитрости и наглости. Прибывший мастер Довольный Кабан сначала не понял, что происходит. Но увидев деньги и самодовольную морду генерала клана, тоже начал ухмыляться.

— Я честный человек, — сказал высший офицер клана Чао. — Поэтому ты заплатишь мне миллион, и можешь забирать этот бесполезный кусок из Тибета. От него всё равно однипроблемы. Но раз он тебе нужен, ты заплатишь.

— Меня это сделка не устраивает, — произнёс я, скрестив руки на груди. — И менять условия после того, как стороны договорились — подло. Я не согласен.

— А кто сказал, что мне нужно твоё согласие?

Мастер Довольный Кабан стоял у двери, генерал передо мной. Ясно, что боя не избежать. Надо действовать быстро, пока мастер не метнулся ко мне кабанчиком, чтобы задавить своим весом и скоростью.

Как предписывали китайские стратагемы, наука побед, нужно получить инициативу, чтобы гость стал хозяином. Хотя бой будет трудным, но здесь никаких фантомов. Только Кунг-Фу, Ци и мои враги.

Я одной рукой сорвал фальшивую бородку, другой чёрный парик. Генерал выпучил на меня глаза.

— Барон Шишков?! — вскричал он на русском.

Мне сразу вспомнился случай, когда триста лет назад я ворвался в ставку Чао, замаскировавшись под их охранника. Удивлялись мне не меньше, чем сейчас.

Кто знает, может быть я прославлю новое имя не меньше, чем старое, и Чао будут меня бояться ещё больше, чем Ли Чан Сана.

— К вашим услугам, — сказал я, тоже на русском.

Мастер Довольный Кабан застыл в изумлении. И эти секунды мне нужно использовать для получения инициативы.

Я пнул стол генерала, и опрокинул его. Пачки моих денег, тарелки с едой и бутылки с водкой взмыли в воздух. Я подбросил ноги, падая на пол, и пнул одну из тарелок через себя.

Она врезалась в лоб мастера Довольного Кабана, а я сразу подлетел, пока он вытирал соус с лица. Удар ногой в живот, короткая серия ударов в грудь, и отход. Мастер, несмотря на свой вес, ударил ногой с разворота так, что порыв ветра вздыбил мои волосы.

Девушки вскричали и выбежали из комнаты. Позовут охрану, поэтому мне нужно разобраться со всем быстро. Может быть, агенты услышат потасовку и задержат их настолько, сколько мне нужно.

Я снова ударил ногой в стиле Тигра и сразу кулаком Белого Дракона. Мастер отошёл, держась за живот. Я слышал в нём возмущение от недавней трапезы, но не рассчитывал, что это сильно мне поможет. Мастер всё равно будет драться.

Тем временем генерал отбросил стол таким сильным пинком, что сломал его надвое. Он бросился к стене, покрытой красными обоями, где висел телефон. Хотел вызвать охрану. Я скользнул к нему, выбивая трубку из его рук. Следующий удар он отбил и схватил меня за руки.

Я вырвался, но было слишком поздно. Мастер Довольный Кабан разбежался и врезался в меня всей своей массой.

На мгновение свет померк, но я успел выставить Железную Рубашку. Моя спина врезалась в стену, и на мгновение мне показалось, что мастер меня раздавит своей тушей.

Но стена не выдержала первой. Я влетел в другой зал, упал на блестящий лакированный пол и проехал по нему. На стене осталась дыра, вокруг которой витала пыль. Пыли так много, что я чихнул. Но никто не сказал мне «Будьте здоровы».

В этом зале я не один. Сидящие в позе лотоса бойцы клана Чао в белых кимоно начали вскакивать на ноги, а их учитель, лысеющий старик с грозными бровями, подбежал к стене и схватил висящий там меч Дао.

Другие схватили шесты, тренировочные мечи, нунчаки и цепи. С другой стороны, через дыру в стене, я увидел мастера Кабана-младшего. Дыра для него маленькая. Он разбежался и врезался. Стена треснула, от неё пошло ещё больше пыли. Но он не смог её проломить…

Поэтому отошёл и через несколько секунд вошёл через дверь, пригибая голову. За ним генерал клана Чао.

— Барон Шишков прибыл в наше логово, — сказал он, не скрывая ненависти. — Думаешь, сможешь забрать у нас камень и смыться?

— Я предложил его купить, — отряхнул костюм и посмотрел по сторонам. Десяток злых бойцов. — Потому что мне некогда заниматься вами. Но если вы думаете, что я забыл эти нелепые попытки убить меня, то заблуждаетесь. Просто мне некогда заниматься вами, ведь есть более сильная угроза. Но если вы настаиваете, займусь вами прямо сейчас.

Меня обступили со всех сторон, нацеливая на меня своё оружие. Мне бы сейчас не помешал меч князя Волконского, но обойдусь другим оружием. Зал довольно большой, если я буду быстро перемещаться, они не смогут меня окружить.

Вдоль стен стояли старые китайские доспехи с красной шёлковой шнуровкой, висели мечи и копья. Оружия здесь более, чем достаточно.

— Вас много, — объявил я на кантонском. — Поэтому мне придётся драться в полную силу.

Я прошёл по небольшому кругу, глядя в суровые лица бойцов Чао. Думают, что если будут их корчить, то смогут меня напугать. Нет, никогда.

Против меня десяток бойцов, а ещё несколько мастеров, включая генерала, мастера Довольного Кабана и неизвестного мне учителя Кунг-Фу. Но они пока не поняли, с кем связались.

Я сжал кулаки и сконцентрировал свою Ци в себе. Пусть энергия не такая мощная, как когда-то, я восстановил много. В былые годы я бы раскидал большинство из них за секунды. Сейчас это не сработает. Но мне нужно выбить их командира, чтобы сломить их боевой дух.

Но а если меня убьют? Возможно, но этот вариант я не рассматривал. Свою последнюю жизнь я намеревался прожить как можно дольше.

И чем больше времени проходило, тем спокойнее мне становилось. А они наоборот, начинали нервничать.

— И-я! — вскричал первый боец и швырнул в меня два кинжала.

Я пнул по полу, ломая доску. Половина поднялась вверх, и оба кинжала с глухим стуком вонзились в неё. Следующий боец взмахнул над головой цепью и направил её в меня. Но этому человеку было далеко до Мастера Свистящая Цепь.

Я схватил цепь, дёрнул на себя, вырывая её из вражеских рук, и набросил на шею следующего, кто напал на меня с нунчаками. Он захрипел, я пнул его в живот, и стегнул другим концом цепи его соседа. Он выронил шест, и я его взял.

Теперь пора менять позицию, потому что они кинулись на меня все вместе. Я скользнул по гладкому полу, поднимая шест для опасного удара. Боец, получив между ног, очень громко и тонко запищал, а я вскочил на ноги.

И сразу пригнул голову, а потом подпрыгнул. Этого я не ждал.

— Получи!

Генерал клана Чао метал в меня воздушные лезвия с помощью своего Ци. Синеватые потоки, с шипением проносящиеся мимо, запросто могли бы срезать мне голову, и едва не рассекли кого-то из обычных бойцов. О своих людях он не заботился. Они торопливо отбегали подальше.

Так, всё усложняется. Тем более, что пол задрожал. Мастер Кабан-младший бежал прямо на меня. Толстая рука и нога едва не снесли мне голову, а с другой стороны нападали остальные бойцы, иногда посматривая на генерала.

Я отступал к стене. Снова цепь. Я уклонился.

Свист!

Воздушный поток разрубил старинный доспех эпохи Троецарствия. Шлем начал падать, но я его подхватил и отправил в сторону солдат клана Чао. Один из них начал уклоняться, но шлем нахлобучился на его голову, и боец перестал что-либо видеть.

А я побежал следом прямо в толпу. Сильный удар Кабана-младшего вместо меня задел бойца в шлеме и тот улетел в стену. Он ударился головой, и шлем звенел ещё долго. Я поставил Ци-нить, и об неё споткнулся другой, но другие через неё перепрыгивали, увидев ловушку.

— А-а!

Учитель Кунг-Фу рванул на меня в стремительном выпаде, держа меч на вытянутой руке. Я отскочил назад. Он рубанул ещё раз, и широкое лезвие Дао свистнуло в воздухе. Но оно ударилось об пол, я наступил сверху и врезал учителю по морде.

Его отбросило, но я схватил его кимоно, подтянул на себя, ударил ещё раз и трижды нажал ему на грудь. Парализующее касание Трёх Пальцев, ему хватит, чтобы отдохнуть минуту.

Снова атака Кабана-младшего. Я крутанулся, спасаясь от его безудержного порыва, но успел схватить его за край пояса на штанах. С мастера слетели штаны, а его пояс я накинул на руки одного из оставшихся бойцов, отбирая его шест. А самого бойца пинком отправил в стоящий рядом доспех.

Осталось немного, но генерал не очень хотел проверять свою Кунг-Фу. Он поднял два пальца перед собой и направил их на меня.

С них слетел летящий спиралью огненный шар. Прямо в меня.

Я побежал навстречу и проскользнул под ними.

Следом летело воздушное лезвие.

Потом поток силы.

Потом сгусток воды, способный ошпарить меня кипятком.

Я уворачивался. Уцелевшие бойцы за моей спиной отбегали, чтобы случайно не погибнуть.

Генерал был уже близко, я видел его золотые зубы, оскаленные в яростной гримасе.

Он выставил щит. Настолько толстый щит энергии, что я видел его в воздухе. Пробить его — потратить много Ци, а мне надо её беречь, ведь бой ещё идёт.

За моей спиной слышался топот. Увидев, что генерал в опасности, солдаты Чао бежали ко мне. Но за их спиной, словно огромный хищник, бежал Кабан-младший.

Пол дрожал так, что меня едва не подбрасывало. Каждый шаг я отчётливо чувствовал внутри себя. Они все орали, но душераздирающий рёв Кабана был громче всего. Того, кто оказался на его пути, он с силой оттолкнул в сторону.

Генерал ухмылялся, держа щит.

Я сделал шаг в сторону и закрыл глаза.

И резко ушёл с линии атаки Кабана…

Огромная туша врезалась в щит генерала. Хлопок Ци был таким сильным, что Кабана отбросило назад. Толстый человек снёс оставшихся бойцов, как снаряд из катапульты. А мы остались с генералом один на один.

Он заметил это, и зрачки его глаз округлились от ужаса. Генерал вскинул руки для очередной магии, но было поздно.

Касание Трёх Пальцев, и генерал замер в атакующей позе. Только глаза бешено смотрели на меня. Вместо слов он издавал только яростное мычание.

У меня всего минута, чтобы победить Мастера Довольного Кабана.

Толстяк уже вскочил на ноги и мчался ко мне. Он не понял, что лучше бы ему тянуть время, а не атаковать.

Я поднял цепь. А она тяжёлая. Похоже, я устал. Бой короткий, но для своего усиления я потратил большую часть Ци. Теперь пришла расплата. Мокрые от пота волосы лезли в глаза, рубашка прилипла к спине, сердце бешено колотилось.

У меня нет времени, чтобы восстановиться, придётся делать это прямо в бою.

Тоже вспотевший мастер напал на меня. Я уходил от его ударов на рефлексах, блокировать их было бесполезно. Мастер аж подпрыгнул, чтобы ударить ногой. Я снова отошёл.

Ставить Ци-нити бесполезно, он их увидит, а я потрачу остатки сил.

Осталось секунд тридцать. Генерал это понял, и мычал уже радостнее. А мастер усилил напор.

Глава 23 — Водные процедуры

В равных условиях между мной и мастером Довольным Кабаном была бы ничья, но я серьезно устал. Моего Ци гораздо меньше, чем у мастера Кабана, так что исход боя будет не в мою сторону.

Надо либо что-то придумать, либо отступать.

Я уклонился от огромного кулака мастера Кабана и осмотрел поле битвы. Вокруг много разного оружия, но нет того, что могло бы перевернуть ход битвы. А ещё скоро придёт в себя генерал и у меня будет на одного серьёзного противника больше.

Мой взгляд зацепился за стену, куда секунду назад ударил мастер Кабан. Камень обрушился вниз, но мастер не пробил стену насквозь, там было что-то железное. Кажется, это сейф! От удара он практически вывалился с другой стороны — в помещение, где генерал распивал водку с голыми китаянками.

Мастер не сбавлял темп и снова ринулся в атаку, намереваясь срубить меня ударом ноги с разворота. Я пошел наперекор ему и через дыру в стене проник в помещение с сейфом.

Надежды мало, но вполне возможно там окажется камень.

Я зарядил ладонь энергией Ци и срубил угол сейфа, где должны были находится петли. Железная дверца рухнула вниз, и я увидел то, что и искал — осколок тибетского камня. Там ещё были пачки денег и драгоценности, но всё это меня не интересовало.

— Не трогайте мои деньги! — взревел генерал и отправил в меня огненный сгусток.

Что-то сзади загорелось, а я просто уклонился, ещё и прихватив камень. Зря он использует огонь в своём ресторане.

— Сделка совершена, — я махнул камнем. — Деньги заплачены. А теперь мне пора.

— Схвати его, Довольный Кабан!

— Да, генерал, — промычал мастер и кинулся меня атаковать.

Я ушёл от размашистого удара кулаком и оказался в главном зале. Посетителей здесь стало гораздо меньше, но кто-то ещё оставался. Причём за одним из столиком всё ещё мирно пили водку мои люди.

— Полковник, — крикнул я, — уезжайте без меня! Я достал камень!

Все трое переглянулись, подскочили и выбежали из ресторана. Я тоже, а за мной и мастер Кабан. Полковник направился к нашей машине, а я в обратную сторону. Забежав в подворотню, я создал Ци-нить и отправил себя в полет через сжатие.

Времени я выиграл достаточно, чтобы мои уехали. Да и погоня шла только за мной.

Бывает так, что побег это поражение, а бывает так, что побег это тактика. Я забрал тибетский камень и выполнил свои цели, так что фактически победил, хоть и не смог одолеть мастера Кабана.

Мой полёт был долгим, и приземлился я в воду около небольшой лодки. На этом маленьком судне были только две молодые девушки, которых я немного обрызгал водой.

Освежится в реке была даже приятно, но всё же тут холодно

— Ох, это человек! — сказала блондинка взявшись руками за борт. — Плывите сюда! Только не знаю как же вам забраться в лодку…

Но я сделал это сам. Создал Ци-нить в воде и оттолкнулся от неё.

— Какой ловкий молодой человек! — ахнула другая девушка, приложив руку ко рту. Эта была темноволосой и тоже очень красивой. В лодке пахло вином, а сами девушки были заметно пьяными и веселыми. Брюнетка держала бутылку вина в руке, и, похоже, они пили прямо из горла. Но это аристократки. Я практически не сомневался. — Мы сейчас с Жасмин говорили, что нам не хватает хорошего мужчины в лодке… И тут появляетесь вы!

Блондинка положила руку мне на промокшую рубашку.

— Может он не настоящий, — девушка ощупала моё плечо. — Нет, будто бы настоящий..

Рядом плюхнулся мастер Кабан! Он отправил себя в полет в том же направлении и не прогадал.

Я взял за талию блондинку и поцеловал. По звукам мастер Довольный Кабан уже выплыл на поверхность воды. Я чувствовал его взгляд на себе, но он меня не признал и поплыл куда-то дальше.

Блондинка совершенно не сопротивлялась моему поцелую и постепенно проявляла всё большую и большую инициативу своими губами.

— Что это вы такое делаете? — возмутилась брюнетка за моей спиной. — Жасмин, я вообще-то тоже хочу принять участие в таком непотребстве! Раз это сон я буду делать всё, что вздумается!

Я оторвался от блондинки и на меня тут же налегла с поцелуем брюнетка. Вообще я был готов, что после поцелуя без разрешения получу пощечину, но это оказался тот случай, когда девушка сама ждет первого шага. Я это уловил правильно и теперь мог получить куда больше, чем поцелуй.

— А он лицом похож на барона Шишкова, — промурлыкала Жасмин.

— Нет, я не он, девушки. Я даже лучше.

Брюнетка без каких-либо церемоний стала расстёгивать мой пояс. Аристократки России бывают очень пошлыми и развратными. Особенно если рядом с ними хороший и уверенный в себе мужчина.

Что ж будет неплохо побыть в этой лодке. Мне как раз нужна передышка, чтобы восстановить Ци.

* * *

— Доброе утро, барон! — произнес полковник и улыбнулся. Он сначала смотрел на меня, а потом мимолетно перевёл взгляд на Машеньку. — Я приезжал вечером к вам домой, но вы так и не вернулись! Потом приезжал ещё раз в полночь, и даже тогда вы не вернулись! Барон, я очень сильно волновался и использовал все возможности отдела, чтобы вас найти, а в итоге вы оказываетесь дома под самое утро!

— Здравствуйте, полковник, — наконец вставил я своё слово и чуть кивнул. — Я вернулся домой, как только смог.

— Неужели клан Чао так сильно вас прижал? Вам наверное было очень сложно в одиночку… Я думаю, барон, вы заслуживаете премию!

Мне было немного неловко от слов полковника. С погоней я разобрался быстро — меня так сильно задержали этой ночью две ненастных девицы в лодке. Одну недавно отверг кавалер, а у другой вместо приданого родовые долги. Вот и пьют девчонки на ночь глядя от своей тяжёлой жизни. Впрочем, я очень неплохо провел время в этой странной кампании.

— Думаю, мне стоило позвонить, когда я избавился от погони. Это произошло довольно быстро. Мне жаль, что доставил неудобство вам и остальному отделу.

— Бросьте, барон, — махнул рукой полковник и снова кинул мимолетный взгляд на Машеньку. — Главное, чтобы вы выполнили поставленную задачу. Камень же у вас?

— У меня. Правда, полковник, нам надо говорить о таких вещах несколько в другом месте.

— Снова за нами следят?!

— Нет, я говорю о том, что здесь Машенька, — я посмотрел на служанку, которая тянула в мою сторону письмо, но я его так и не взял. Девушка стояла в одном положении уже вторую минуту. — Давай я уже заберу это письмо.

— Спасибо господин, — девушка поклонилась и поспешила удалиться.

Письмо было от Лизы Волконской. Написано всё впопыхах и потому почерк отличался от обычного почерка Лизы. Я уже думал девушка просто хочет обратить на себя внимание, но всё оказалось гораздо интереснее.

С Лизой тайно поговорила загадочная девушка с той самой внушительной грудью и фантомным волком. Но деталей разговора Волконская не стала раскрывать в письме. Это было лишь приглашение на встречу, которую Лиза хотела устроить прямо сейчас, несмотря даже на получение прогула в академии.

— Барон, вам пришло какое-то важное приглашение? — спросил Дроздов в очередной раз, посмотрев на Машеньку. Кажется, полковнику очень понравилась эта девушка.

— Да. И встреча обещает быть важной. Это из дома Волконских. Полковник, сейчас для нас главная задача найти логово нашего врага. Предлагаю разделиться. Вы опросите второкурсника императорской академии Сахова, а я займусь другой ниточкой, которая сейчас тянется от дома Волконских.

— Хм-м, хорошо. Давайте разделим наши силы. Вам нужно выделить каких-то людей, барон?

— Нет, справлюсь один. Сейчас мне нужен только мой водитель.

Лиза хоть и постоянно хочет внимания, но она точно не тот человек, который попросит срочную встречу просто так. Возможно загадочная девушка с волком ничего важного и не рассказала, но уже тот факт, что она приходила к Волконской, занимателен. У этого визита точно есть цель. И надеюсь, это не нечто банальное вроде «Скажите барону Шишкову отступить от борьбы с маэстро Гио».

Мне до сих пор неясно на чьей стороне девушка с волком. Изначально я думал, что она дочь Антонова, но эта версия так и не подтвердилась. Мне очень интересно узнать кем она является, но загадочная девушка совершенно не идёт на контакт. Даже сейчас, когда я вдруг стал её интересен, девушка общается не напрямую со мной, а через посредников.

Когда я вошёл в дом Волконских, слуга отвел меня сразу в комнату Лизы. Обычно, так бывает в дни персональных тренировок.

Дверь комнаты открылась, и передо мной предстала несколько нервная Волконская. Она была одета в форму академии и, кажется, планировала пойти на занятие, однако появился фактор в лице той загадочной незнакомки.

— Привет, Руслан, — девушка улыбнулась, но не особо сильно. — Спасибо, что приехал.

— Доброе утро. Расскажешь, что тебе сказала та девушка?

— А она всё может сказать тебе сама...

Из-за ширмы для переодевания вышла уже знакомая мне блондинка с длинными волосами, заплетёнными в косу. В этот раз она не форме академии, а в сиреневом платье, но на её голове всё также красуется небольшая шляпка.

Вот так встреча конечно…

Глава 24 — Новое соревнование турнира

— А может присядете? — спросила Лиза, которая после недолгого смущения приняла на себя роль хозяйки. — Прикажу слугам, чтобы принесли чай.

— Мне кофе с молоком, некрепкий, две ложки сахара, — сказала блондинка, поправляя косу. — Не люблю чай.

Я посмотрел на неё с осуждением, но ничего не сказал. Кофе вместо чая, серьёзно?

Лиза позвонила в колокольчик, и через секунду заглянула смуглая служанка. Одета она не как горничная, а во что-то похожее на китайский национальный костюм, причём мужской. Эту девушку звали Балжит, и она тоже не была китаянкой, как и остальные слуги Волконских. Но и её тайну я хранил. В конце концов, люди же работают и получают хорошие деньги.

— Синьхуа, — обратилась к ней Лиза. — Подготовьте нам кофе с молоком, некрепкий и сахаром, и две чашки чая Би Ло Лунь.

Слуги Волконского научились заваривать идеальный чай. Ну и раз Лиза пригласила нас за стол, значит, она сама по праву хозяйки услышит содержание нашей беседы. Так что спрашивать нужно осторожно, многие вещи Лиза не знает и знать не должна.

Мы вошли в столовую на втором этаже и расселись по стульям. Гостья положила руки на стол. Не очень правильно, так дворянки обычно не садятся. Обычно, знатные девушки стараются занимать не так много места и никогда не кладут локти на стол.

— Вы знаете друг друга? — спросил я.

— Знали, — сказала девушка. — Но Лиза меня вспомнила только, когда увидела. Однажды, мы учились в одной школе. Это было ещё в Москве.

— Дворянской?

— Да, но мой папа смог добиться, чтобы меня там обучали. Очень сильно помог одному князю и получил рекомендации. Мы с Лизой были подругами…

— Подругами мы не были, — тут же прервала её Лиза, но без злости в голосе. — Но иногда обсуждали какие-то вещи и пару раз ходили по магазинам. Потом ты уехала, и я тебя забыла.

— И вас зовут? — спросил я, глядя на гостью.

Лиза тут же опустила взгляд. Забыла. Ну, дворянки легко забывают простолюдинок, это неудивительно.

— Елена Наумова, — представилась она. Заметив мой взгляд, она добавила: — Это девичья фамилия матери.

Кажется, эта фамилия была в списках, которые я тогда смотрел, пытаясь её разыскать, но точно не помню. Но она точно не дворянка, в этом я теперь уверен.

— А по отцу? — я пристально смотрел на неё.

Она промолчала несколько секунд. Балжит как раз принесла кофе и чай. Елена насыпала туда две ложки сахара и начала размешивать, чуть постукивая ложечкой. Лиза мешала чай намного изящнее, почти без звука.

Но я сильно придираюсь, нужные привычки приобретаются быстро и легко, особенно в правильном обществе. Я вот уже наловчился орудовать вилкой и ножом вместо привычных мне палочек.

— Антонова, — наконец произнесла Елена. — Предупреждая следующий вопрос, да, я дочь доктора Антонова. Папа смог устроить меня в академию, но я прогуливала. Слишком… это было сложно, да и другие студенты относились ко мне… не очень дружелюбно. А потом…

Я втянул аромат чая носом и сделал один глоток. Идеально. Самое бы время сидеть и смаковать чай, но здесь привыкли уделять внимания разговорам даже в такие моменты.

Так, она простолюдинка, манер ещё не приобрела, и её сокурсники относились к ней прохладно. Если бы она была в нашей группе, ей было бы легче, у нас равны даже приёмная дочь Великого Князя и купеческий сын.

— В общем, — продолжила Елена. — Отец прибыл в Невский, чтобы стать дворянином, а для этого обзавёлся множеством знакомств. Но всё пошло не так с тех пор, как он связался с теми китайцами. Клан Чан, или как-то так.

— Клан Чао?

— Да, — она шумно отпила кофе. — Что-то не поделили, но один знакомый отца… он их прогнал. А чтобы они не тронули меня, отец попросил его дать мне… ну, вы понимаете.

— Кто этот человек? Он представляется именем маэстро Гио? Мужчина лет двадцати пяти, который носит старомодный цилиндр и красную ленту, которую иногда повязывает на лоб.

— Да, — сказала она. — И он же подарил мне Ташу.

Эта та огромная волчица, которая сопровождала девушку при первой, да и при следующей нашей встрече. Лиза непонимающе на нас смотрела.

— Как? — сразу же поинтересовался я, ставя кружку на блюдечко.

— Я не знаю. Просто однажды она появилась и всё. Но знает отец. А потом всё пошло не так. Отец перестал с ним разговаривать, а потом кто-то сказал ему, что вы, барон Шишков, его личный враг, и хотите уничтожить. А отец упёртый, если что-то вобьёт себе в голову, то не остановится.

— И он думает, что я хочу ему навредить, — сказал я. И это не было вопросом, всё было ясно и так. И объясняло поведение доктора Антонова.

— Да! — воскликнула она. Голос задрожал. — Но из-за этого всё пошло не так. Его обманули! И теперь репутация отца разрушена, ему приходится жить за городом и скрываться. А мне даже нельзя показаться в Невском и в самой академии, сразу начнутся расспросы. Вся жизнь пошла наперекосяк!

Елена всплеснула руками и опустила голову. В кружку с кофе упало две капли из глаз, по очереди.

— Но что мы можем сделать? — тут же спросила Лиза, проникнувшись положением.

— Я пришла просить твоей помощи и помощи барона Шишкова, — Елена посмотрела на меня, вытерла покрасневшие глаза платочком и высморкалась. — Папу ищет тайная служба, а ещё жандармы. Но если вы, барон, просто поговорите с ним, он поймёт, что вы ему не враг. И если вы поможете ему объясниться с жандармами и тайной службой…

— Я понимаю, — сказал я. — Но ваш отец хотел подставить меня на турнире, хотел убить, устроив катастрофу на поезде, а ещё связан с бандой Красной Повязки и этими загадочными фантомами.

— Он больше с ними не связывается! — воскликнула Елена ещё громче. — Но он расскажет вам всё, откуда это всё берётся. Он знает многое. Ведь скоро же полнолуние. Пожалуйста, согласитесь на встречу с ним.

— А это он вас послал, или вы сами решили прийти?

— Сама, — призналась она и вздохнула. — Он бы никогда на это не согласился. Но прошу вас, не выдавайте его местоположение, иначе его арестуют. Сходите сами, поговорите с ним, поймёте, что он введён в заблуждение. И всё наладится.

— И где мне его найти? — задал я очередной вопрос.

— Я пришлю вам письмо! — Елена просияла. — Сразу, как закончится первая игра турнира! Уже сегодня вечером! А ведь папа построил такое красивое поле для новой игры! Но оно теперь бесполезно, никто не хочет им пользоваться. Вместо этого будет другое! Ой! — она закрыла рот ладошкой. — Только не говорите никому, куда идёте. Вдруг, папу арестуют.

— Присылайте, — сказал я. — И я посмотрю, что можно с этим сделать.

— Спасибо! — Елена вскочила, пожала мне руку и чмокнула в щёку. А вот духи она выбирать умеет. Лёгкий цветочный аромат был ненавязчивым, но запоминающимся. — Барон, вы лучший! Лиза, тебе тоже спасибо, — прощебетала она. — Я так рада, что скоро всё наладится. Я вернусь с письмом, обещаю!

И, продолжая щебетать, она вышла и скоро ушла из особняка Волконских. Задумавшаяся Лиза подперла голову локтями. Мне тоже было, о чём подумать.

— Это ловушка, — сказала Лиза.

— Без сомнений, — я кивнул. — Ты правильно заметила. Это и есть ловушка.

— Но тогда, — она растерялась. — Я чуть не заманила тебя туда! Это же я предложила встретиться!

— Не огорчайся, всё идёт, как нужно. Как гласит старая мудрость, иногда можно притвориться обманутым. Никогда и никто не хочет нанести себе рану. Если кто-то поранился — значит здесь нет подвоха. Если ложь кажется настолько правдивой, что правда кажется ложью, значит, хитрость удалась.

Лиза выпучила на меня глаза. Что-то я перемудрил, надо было сказать что-нибудь попроще.

— У меня есть немного времени, — сказал я. — Можно заняться нашими уроками, которые у нас по расписанию. Потом тренировка с командой.

— А странно, — Лиза наморщила лоб. — А когда-то я думала, что пара женских слёзок и парни готовы на всё. А ты на это не купился.

— Это тоже хитрость, — я кивнул. — Более древняя, чем китайские военные стратагемы. И не меняя эффективная. А теперь — к уроку!

* * *

Вся моя команда собралась в ложе на трибунах, чтобы посмотреть первую игру. Всех интересовало, что именно за это будет игра. Но не знал никто, кроме судей и двух команд участников, которых оповестили заранее.

Да, многие так и осаждали их, но команды хранили молчание. Сегодня вечером все это увидят, но меня самого интересовало другое.

Капитан одной из команд — сводный брат Кати Орловой — Дмитрий, очень сильный маг, хоть и слепой. Капитан другой — мой старый знакомый Одоевский, который уже давно меня не доставал. Особенно с тех пор, как я использовал парочку игл.

Одна сильно ослабляла его способности, другая убила бы его мгновенно, если бы я решил так сделать. А именно это я ему пообещал, если он снова напал бы на меня или моих людей.

Одоевский больше ко мне не лез. Дворянин с бандитскими замашками вообще держался от меня подальше. Но он обладатель двух фантомов, и почему именно у него были эти змеи, я не знал.

А скоро ведь полнолуние. И как говорила Елена Наумова ещё раньше, во время полнолуния все фантомы вернутся. Нужно к этому подготовиться.

Я ждал за стадионом, когда станет менее людно, и подошёл к раздевалке команды Одоевского. Там шло собрание перед игрой.

— Слышали меня все? — послышался хриплый голос Одоевского. — Только попробуйте проиграть сволочи! Я вам такое устрою!

У него осталось очень мало способных людей, так что шансов на победу у него было немного. Хотя он как-то сумел добраться через первую игру, но дело явно в его наглости, силе и неплохих способностях. Многие его друзья уже разбежались. Ведь сложно собрать команду, когда лидер постоянно оскорбляет, унижает, а ещё и проиграл несколько раз подряд.

Приунывшая команда вышла и направилась к стадиону, а сам Одоевский в чёрном костюме вышел за ними следом, ругаясь вполголоса, не обращаясь ни к кому. Я встал у него на пути.

— Чего тебе надо? — сразу спросил он, машинально хватаясь за сердце, где была одна из игл. — Я к тебе больше не лезу! И ничего не замышляю!

Одоевский даже отступил на шаг, будто опасаясь, что я сейчас выполню своё мрачное обещание.

— Хвалю, — без эмоций сказал я. — Своё слово ты держишь, хотя если бы не угроза жизни… Но я к тебе по другому делу. Скоро полнолуние. Мне нужно, чтобы ты нашёл меня на следующий день после него. Чтобы сразу пришёл ко мне, утром.

Я хотел посмотреть, на что будут способны его фантомы на следующий день. Но ему самому об этом знать не нужно. Возьму меч и Влада на случай, если Одоевский решит что-нибудь придумать.

— И ещё, — я поднял палец. — Если хоть кто-то с тобой поднимет разговор насчёт фантомов кроме меня, идёшь ко мне. Но не сразу, чтобы не засекли, а чтобы осторожно. Всё понятно?

Одоевский нахмурился. Ох, как ему это не нравилось. Но деваться ему некуда. Теперь он точно такой же мой человек, как тот Женя, бывший преподаватель академии, очень склизкий тип. Иглы Ци творят чудеса, хотя это крайнее средство, чтобы получить лояльность. Оба умрут, если пойдут против меня, но я больше был уверен в своей турнирной команде, чем в этих двоих.

— Понятно, — буркнул Одоевский. — Я могу идти? У меня турнир.

— Да. Желать удачи не буду.

Он догнал свою команду и скоро они вошли на стадион, в помещения под трибунами. Можно было спросить, какая будет игра, но это я скоро увижу и сам.

Я поднялся в свою ложу. Моя команда ждала начала турнира, как и остальные зрители. Люди кричали, хлопали в ладоши, а поле для игры было скрыто каким-то видом магического тумана. Что за будет игра — большой сюрприз для всех. Я оглядел ложи. Много высшей знати, но императорская ложа пустовала.

— Наконец-то пришёл, Руслан, — сказала Катя, поднимаясь с кресел вместе с остальными. — Давно не виделись.

— Было много дел, но сегодня вечером я свободен. У нас же игра и разбор после неё.

Я уселся на своё место. Секретной службе предстояла особая задача, но это их рутина. Я не собирался участвовать в облавах и задержаниях. Позовут, если будет что-то важное.

В конце концов, сегодня первый матч турнира, а я продолжаю в нём участвовать. Заманчивый главный приз… и высокие шансы на титул и собственный знатный Дом.

В дверь ложи постучали. Пока команда переглядывалась друг с другом, я сам встал и открыл.

— Рада всех видеть, — произнесла княжна Анна Гагарина, входя внутрь и усаживаясь на одно из кресел. Сегодня она в чёрном мундире и длинных сапогах почти до бёдер. — А я пришла сдержать своё слово.

— Самое время, — сказал я и повернулся к команде, чтобы объяснить: — Наше пари заключалось в том, что в случае поражения княжна Гагарина поможет нам подготовиться к встрече с Дмитрием Орловым. А я уверен, что мы увидим его в финале. Встретимся с ним там.

— Всё ещё уверены в победе, барон? — Анна усмехнулась.

— Верно. Но нужно подготовиться против сильного врага.

— А вы знаете, какая будет игра? — спросил Паша у Анны.

— Знаю. Не хотите ли заключить пари на то…

— Нет, — отрезал я. — Сейчас всё увидим сами.

Тем более, раздался громкий сигнал и команды вышли на поле. А магический туман рассеивался, показывая, что это за поле и что это будет за игра. Зрители замерли, ожидая начало.

Глава 25 — Записки от девушек

— Неужели это… — неуверенно начал говорить Паша.

— … Футбол, — закончил за него Денис. — Но по каким правилам они играют? В обычном футболе магия запрещена.

— Здесь она тоже практически запрещена, — начала говорить Анна менторским тоном. — нити чудины, барьеры, атакующая магия — всё это под запретом. За ходом матча будут смотреть судьи, которые мастерски владеют усилением зрения и видят любую скрытую магию. На этапе турнира разрешено только усиление тела с помощью чудины и больше ничего. В остальном правила для футбола стандартные.

— Ага, стандартные, — хмыкнул Жданов. — Только что-то игроков здесь меньше, чем должно быть.

— По шесть в каждой команде! — воскликнул Паша. — Это что — здесь можно запасных использовать?

Раздалось несколько торжественных гудков горна. Ведущий стал представлять команды и говорить о том, что в этот раз соревнованием будет футбол. Каждая команда имела право взять к себе одного профессионального футболиста или какого-то другого человека, в том числе мага. Правда, было одно важное «но» — приглашенный член команды должен обязательно быть на позиции вратаря.

Вот собственно и ответ на вопрос Паши почему здесь всего шесть участников.

Футболом я никогда не интересовался, но правила знал. Эта игра пришла из Англии и завоевала большую любовь в России. Зрители на стадионе были в восторге от выбранного соревнования, но на мой взгляд футбол не совсем подходит для магического турнира. С другой стороны — это командная игра, так что она имеет право быть на командном турнире.

— А заряжать мяч своей чудиной можно? — спросила Лиза, явно обращаясь к Анне.

— Елизавета, а вы такое умеете? — на лице Гагариной была небольшая усмешка. Наверное, она считает, что Лиза не сможет зарядить мяч своей Ци прямо на ходу. Это действительно сложное умение и Волконская владеет им лишь отчасти. — Всё надо будет делать в движение. Футбол это динамичная игра.

— Если будет достаточно времени, то смогу. Так это разрешается или нет?

— Это допустимо. Наверное так решили придать игре большей зрелищности. Порванные футбольные сетки на турнире точно будут.

— ГОЛ! — крикнул Паша очень обрадованно. Похоже, ему нравилась эта игра. — Вратаря аж снесло ударом!

Вот и первый заряженный Ци мяч. Дмитрий Орлов забил гол первым же своим ударом. Публика была в большом восторге, а я меж тем делал вывод, что на позицию вратаря надо ставить не профессионального игрока в футбол, а мага. Собственно, только услышав, что в этой игре нужно шесть участников, я уже планировал брать Влада.

— Если так и дальше пойдет, то он много голов им наклепает, — скрестив на груди руки, сказал Денис. — Думаю, у Одоевского никаких шансов.

— Я бы так не сказала, — Анна незаметно подкинула мне записку в ладонь. — Он может начать грязную игру и каким-нибудь образом вырвать победу. Но всё же я согласна — шансов у него немного.

— Руслан… — повернувшись на меня, негромко обратилась Катя, — А кто у нас будет шестым участником?

— Конечно же Влад.

— Я не мастак играть в футбол… — застенчиво сказал Ожиганов. — Но я сделаю всё возможное для победы. Благодарю за доверие, Руслан.

— Не думаю, что кто-то из нас мастер игры в футбол, но все вы изучали Кунг-Фу и потому справитесь. Правда, многому надо будет научиться перед этой игрой и также отладить тактику. Здесь она будет важна как никогда ранее. Команда, наблюдайте за игрой очень внимательно.

После первого гола команда Орлова сразу же забила ещё один. На этот раз автором гола был не Дмитрий, а рослый парень, который получил удачный пас и сразу уже ударил по воротам.

Судя по началу, все думали, что голов будет много, но стало много возни в центре поле, а если мяч доходил до вратарей, то они отбивали всё, что только можно. Особенно был хорош вратарь Одоевского, которому приходилось несладко все тридцать минут первого тайма.

Сразу после перерыва, неожиданно для всех, забила команда Одоевского. Это их воодушевило и они стали очень сильно прижимать противников, но, после быстрой контратаки, вновь забила команда Орлова. Счёт стал «3 — 1» и после команда Дмитрия очень сильно взвинтила темп. Буквально за пять минут они забили ещё три гола и победитель в матче уже был предрешен.

Тактика и стратегия Орлова была идеальна. После двух голов он изматывал противника и не форсировал события. Команде Одоевского хватило сил забить гол во втором тайме, но потом они посыпались. Перестали успевать за командой Дмитрия. Возможно даже это не Орлов добавил напор, а просто люди Одоевского слишком сильно выдохлись.

Перед самым концом матча мне принесли записку. Она была от Елены Наумовой. Ну или же Елены Антоновой, если по отцу. Девушка, как и обещала, обеспечила встречу с доктором Антоновым. Это могла быть ловушка, но я как-нибудь из этого выкручусь.

Я попрощался с командой и ушёл со стадиона, не дождавшись окончания футбольного матча. Уже в машине прочитал записку от Анны:

«Сегодня ночью на твой дом совершат нападение бандиты. Попытаются поджечь. Эта информация точная. Напрямую от моего отца. Кто за этим стоит неизвестно, но заказ на тебя уже действует.

С любовью, Анна».

На людях Гагарина недоступная девчонка, а тут делает подпись «С любовью, Анна»… После проигрыша она строит на меня все большие и большие планы.

Информация от Анны безусловно была очень полезной. Сегодня ночью мне стоит быть дома. Возможно кто-то прознал, что у меня нет толком никакой гвардии и потому решили сделать пакость.

— Рома, скажи немного о месте, в которое мы едем, — сказал я, убирая записку Анны в карман. — Что это за место?

— Производственный район. Указанный адрес не так далеко от вашей фабрики.

— Хорошо.

— Эта скорее всего мастерская какая-то, — продолжил Рома, задвинув вверх кепку. — Там их целый ряд на этой улице.

— Это одноэтажная постройка?

— Да.

— Видел ей. Рома, оставишь машину в ста метрах от назначенного места.

— Понял. Господин, а можно узнать — это чтобы не показывать машину? Просто там улица длинная и толком никак не спрятать машину.

— Нет, дело не в маскировке. Возможно мастерская будет набита взрывчаткой.

Рома на меня ошарашенно повернулся. Он открыл рот, но так и не смог что-то сказать. Только мотал головой в недоумении.

— Не переживай, взрывчаткой меня не взорвать. Железная рубашка всё выдержит. Но это вполне возможно будет не ловушка, и я смогу нормально поговорить с доктором Антоновым.

— Это же тот, о котором в новостях писали?! — Рома задрал кепку ещё выше. — Он на вас точно зуб точит! Ладно, я вовсе это дело не лезу… Вам виднее как поступать. А я что — деревня!...

Дорога возле улицы мастерских была сильно разбита и ухабиста. Я оставил машину и пошёл к назначенному 34 построению Медной улицы пешком.

Здания здесь плотно прилегали друг к другу. Мастерские шли одна за другой и не сильно отличались. Я постучал в железную дверь и сразу же раздался женский голос:

— Кто стучит?

Спрашивала Елена. Если она тут, в мастерской, то все не выглядит как ловушка.

— Это барон Шишков.

Железная дверь отворилась. Я перешагнул высокий порог и зашёл внутрь. Мастерская была забита разным железным хламом. Почти в самом конце помещения, за небольшим и невзрачным деревянным столиком, сидел доктор Антонов.

Сзади Антонова стояли два птицестража, которые практически упирались головами в потолок. Еще один страж был слева от стола. Свита в этот раз у доктора относительно небольшая.

— Здравствуйте, барон, — мрачно поздоровался Антонов. — Проходите за стол.

И доктор, и его дочь здесь. Похоже, всё же ловушки нет. А если есть, то я пока не понимаю её сути. Пытаться убить меня глупо. Я же мог сказать своим куда еду, и все будут знать, кто всё устроил, в случае моей гибели.

— Здравствуйте, доктор, — сказал я и направился к столу. Когда я сел, Антонов начал разговор.

— Мои дела в столице ужасны. Репутация полностью растоптана. Мой единственный шанс попросить у вас прощение и сделать всё для примирения с вами. Ваше доброе слово может спасти мою репутацию. Я готов поставлять вам всю мою продукцию с пятидесятипроцентной скидкой.

Каждое слово давалась доктору с большим трудом и напряжением. Если бы не безвыходное положение, он бы не пошёл на такое унизительное для себя примирение. Кажется, на всё это его уговорила дочка.

Правда, зачем мне пятидесятипроцентная скидка? Лучше бы предложил просто деньги. Деньги это всегда хорошо.

— Я хочу узнать всё возможное о маэстро Гио. А дальше мы вполне возможно договоримся о примирение. Иметь союзников мне нравится гораздо больше, чем иметь врагов. Но и также, вы должны понимать, что все неудобства, которые вы мне доставили, должны иметь полноценную компенсацию. Только информации о маэстро Гио не хватит. Однако начнём с этого.

Доктор протяжно вздохнул и произнёс:

— Леночка, выйди из мастерской.

— Да, отец, — отвалилась девушка, и сразу после хлопнула железная дверь.

Доктор Антонов стал протирать свои очки. Он делал это долго и не продолжал разговор, пока не закончил своё дело. Я терпеливо ждал, искоса смотря на зловещие огоньки глаз птицестражей.

— Хотите знать о маэстро Гио, барон?! — Антонов стал говорить на повышенных тонах. — Ну сейчас я вам всё расскажу! Вы даже не представляете во что влезли! Я…

Из груди Антонова появился небольшой фантомный шар. Я подскочил на ноги и уже в следующие мгновение синий призрачный шар вырвал сердце, кинув его на стол. Фантом сделал своё грязное дело и сразу же исчез.

Все вокруг залило кровью. Мёртвое тело упало на стол, а птицестражи пришли в движение, посчитав меня угрозой.

Из-за громких звуков в мастерскую ворвалась Елена. Я обернулся на неё и сложил руками крест.

— Это не я. Здесь…

— БАРОН! — прокричала девушка со слезами на глазах. — Я УБЬЮ ВАС!

Возле девушки появился трехметровый волк Тиша. Зверь сразу же бросился бежать на меня. Он был также разъярен как и хозяйка…

Глава 26 — Огоньку ненайдётся?

Действовать мне нужно было быстро. Пока доктор Антонов дёргался в последних судорогах, его птицестражи распушили металлические крылья, а из их лап вылезали мощные лезвия. Куда более большие и острые, чем те, что были у них на турнире.

А ещё нельзя забывать о волке, что был позади меня. С ним я не смог бы справиться, ведь великий меч остался в машине.

Да и убивать ещё одно близкое для Елены существо было бы слишком жестоко.

Я вскочил на ноги, отбрасывая стул назад. Оба птицестража ринулись на меня. Красные глаза сверкали, сильно пахло перегретым машинным маслом. Я кинулся вперёд, аккурат между ними.

— Папа! — раздался голос Елены. Она обо мне пока забыла. В отличие от остальных.

Я подскочил к стене и пробежал по ней до середины, чтобы оттолкнуться и уйти от атаки. Мощное лезвие птицестража со скрежетом провело по ней, оставляя глубокую канавку. В стене что-то заискрило и свет погас. Теперь видны только красные глаза стражей и синий волк, он тоже светился в темноте.

Этот удар я не видел, но слышал. Второй птицестраж пытался рассечь меня надвое. Я ушёл от удара, швырнул в машину стул и прыгнул так, чтобы оказаться между двумя стражами.

Оба ринулись на меня. Волк зарычал, оскалив пасть, и тоже напал, но промахнулся. Трёхметровая прозрачная туша пролетела мимо.

Я нырнул вниз к полу и схватился за холодные ноги ближайшего стража. Он замахнулся сверху, но я проскользнул под ним.

Бам!

Другой страж зарядил по себе подобному. Я вскочил на ноги, оттолкнулся от пола и запрыгнул пострадавшему птицестражу на спину.

Раздался резкий скрежет. Другой птицестраж совершил жуткий и невозможно быстрый выпад. Его голова сбила выключенную люстру, а лезвие пробило вторую машину ровно в середине груди и вышло из спины, аккурат между крыльев.

Я едва успел увернуться, чтобы клинок не пробил и меня насквозь. Проткнутый страж начал искрить и дымить. Я схватился за его крылья, забрался на плечо и прыгнул к последней машине. Она начала быстро крутиться, чтобы меня сбросить, потому что не могла достать клинком. Корпус нагревался, я услышал, как вниз что-то потекло из суставов. Наверное, это масло.

Уничтоженный страж с грохотом завалился на пол, зато волк наконец прыгнул в атаку.

Я спрыгнул вовремя. Мощная длинная пасть с громким скрежетом оторвала стражу голову. Машина издала писк и начала вращать крыльями и руками. Лезвие рассекало воздух.

А такое я не планировал. Теперь машина стала угрозой для хозяйки Тиши. Тут волк сам кинулся добить птицестража. А я наощупь шагнул к Елене, слыша её плач.

— К этому я не причастен, — твёрдо сказал я.

— Ты мне врёшь! — закричала она со слезами в голосе.

— Я не вру. Это сделал фантом. Я пришёл уладить это дело с вашим отцом, а не убивать его. Но я знаю, кто в этом может быть виноват. И могу вам дать обещание, что расквитаюсь.

Волк рычал, но не нападал, опасался задеть хозяйку. Мой ровный голос действовал на Елену так, что она услышала мои слова. Да и она, возможно, понимала, что я не причём, особенно сейчас, когда схлынула ярость.

Я её обнял и прижал к себе, а она плакала, уткнувшись мне в плечо. Волк посмотрел на меня и издал тихое поскуливание. А потом исчез, растворившись в воздухе.

— Это тот человек сделал это? — спросила она.

— Да.

— Уничтожьте его, барон! Обещаете?

— Да.

Больше она ничего сказать не могла.

А мне пора обдумать то, что случилось. Это не была слежка. Может быть, маэстро Гио наложил заклятие на доктора? Фантом, который активизировался, едва Антонов начал говорить. И потом исчез, как только выполнил свою задачу.

Я снова брожу в темноте. Полнолуние близится, а ответов нет. Инициатива всё ещё у врага, а это противоречило всем стратагемам, которые я знал. Нужно придумать, как самому играть первым номером.

— Вам есть куда пойти? — спросил я.

— Нет, — сдавленно ответила Елена.

К себе я её не могу увезти, ведь сегодня ночью я жду гостей. Думаю, отправлю её к полковнику Дроздову, чтобы охраняли её, как саму императрицу. Маэстро Гио отчаянный, но даже он не рискнёт так нагло нападать на логово императорской тайной службы.

Да и волк никуда не делся. Почему-то я уверен, что в случае чего он будет защищать хозяйку, а не того, кто его призвал или породил. Ведь фантом Влада Ожиганова действует на стороне хозяина, который помогает мне.

— Идём, — я повёл девушку за собой. — Вам нужно успокоить нервы и хорошенько поспать. Обещаю, что разберусь со всем этим.

Пришлось немного прогуляться по улице, где уже совсем стемнело, до машины, которую я оставил подальше от места встречи. Елена села на заднее сидение рядом со мной и быстро уснула.

— В Большой Дом на Литейном! — распорядился я.

Рома поехал в здание, где на одном из этажей располагалась секретная служба.

Кажется, даже ресурсов империи не хватает, чтобы распознать эту угрозу. Машина ехала, фары были включены, а я пытался медитировать. Но мысли не давали мне это сделать, мой внутренний покой был нарушен.

Но всё же какую-то связь я мог проследить.

Камни привезли из Тибета. Фантом-черепаха, могущественный зверь, который убил дракона, говорил со мной на устаревшем гуаньхуа, который я слышал в детстве. Это всё равно, если бы сейчас в империи появился бы человек, который начал бы говорить что-то вроде «Аз есмъ».

И что же он тогда говорил? «Это ты, кто стоит на пути чёрного света?»

Под чёрным светом он мог иметь в виду Инь, ведь все фантомы нарушают гармонию Инь-Янь, чёрного в их версии всегда больше. Но противостоять им может древний меч, выкованный давно забытым кузнецом клана Юцзао. Даже сам клан не помнил секреты его мастерства.

Нужен специалист по Древнему Китаю. Вот только кто? Ведь если я сам разбираюсь в этом намного лучше, чем местные китаисты вместе взятые.

Можно было бы снова напасть на клан Чао, на этот раз всеми силами. Но раз они сами не знали, для чего этот камень, то и толку не будет никакого.

Медитация не удалась. Я будто ходил вокруг, но никак не мог нащупать ответ.

— Приехали, — тихо сказал Рома. — А барышня спит.

— Пусть спит. Я поднимусь, потом её заберут.

Офицер на входе меня знал, поэтому пропустил. Я поднялся на лифте и прошёл в кабинет Дроздова.

— Кеша, я имею полное право выпить после работы, — настаивал полковник Дроздов, пытаясь выхватить фляжку из руки адъютанта.

— Не имеете! — спорил Кеша, спасая содержимое фляги от своего босса.

Увидев меня, он выпрямился, спрятав фляжку за спиной.

— Полковник, барон здесь!

— Барон Шишков, рад вас видеть, — раскрасневший от схватки полковник слегка поклонился. — Только что вспоминал вас. Есть одна зацепка в нашем деле! Завтра утром мы хотим отправиться на один объект на юге города. Фабрика, где нелегально работают китайцы, и нам прислали анонимное письмо, что у одного был некий фантом.

— Может быть ловушкой, — сказал я.

— Верно. Поэтому я прошу вашей помощи и, — полковник нахмурился. — Пришлось звонить князю Гагарину, чтобы он прислал этого крикуна, — он потёр в ухе. — А слух только начал восстанавливаться. Думаю, не помешает и ваш однокурсник. И…

— Полковник, вынужден вас перебить. У меня в машине спит дочка доктора Антонова. Ей нужна помощь и защита. Её отец сегодня был убит странным фантомом на моих глазах. Как раз перед тем, как должен был рассказать мне о маэстро и его планах.

Кеша отошёл к окну, чтобы посмотреть на машину. Фляжка торчала в заднем кармане его брюк.

— Вот же, — полковник стукнул себя по лбу. — Они всегда на шаг впереди.

— И это нужно менять, — сказал я. — Следующий удар должен быть за нами. В конце концов, раз снизились нападения с фантомами, то они могут закончиться. И до полнолуния мы должны избавить от них как можно быстрее. А после избавиться от тех, кто появится снова. Но сначала — доставьте девушку в безопасное место. У неё тоже есть фантом, но он слушается её, а не кого-то другого.

— Принято, барон, ваши доводы разумны, — Дроздов подмигнул мне и посмотрел на адъютанта. — Этим и займёмся. А завтра утром я за вами заеду.

Он стремительно подлетел к Кеше, выхватил фляжку из кармана, сорвал пробку и выдул половину одним глотком. Потом скривился.

— Это что там? — крикнул он. — Это не ром!

— Чай, — Кеша усмехался. — Я заварил вам первоклассный чай, как учил барон.

— Это должен был быть ром, — Дроздов убрал фляжку и тяжко вздохнул. — Ладно, идём, заберём девушку. Есть одно место, очень безопасное. И, как понимаю, ещё надо заняться похоронами доктора Антонова.

— Да. Оставляю это на вас. Мне сегодня ещё надо кое с кем разобраться.

* * *

— Машенька, сегодня у вас выходной, — сказал я, входя домой. В одной руке держал зонтик, в другой меч, завёрнутый в белую шёлковую ткань. — Завтра тоже. И у Густава.

— Я что-то сделала не так? — удивилась девушка.

— Всё так, просто у меня сегодня гости, с которыми я справлюсь сам. Рома развезёт вас по домам.

Так, первым делом, убрать всё в несгораемый сейф всё, что мне нужно, особенно наличные деньги. Какие-то записи, старинные свитки и прочее давно уже лежит по банковским ячейкам, хотя в последнее время это стало ненадёжным хранилищем. Там же лежат разные вещички из Китая, с которыми я не смог расстаться, когда бросал старую жизнь.

Жаль книги из новой библиотеки, которые, если всё пойдёт не так, сгорят. Жаль мебель, сделанную на заказ, и жаль каллиграфию, которую я пытался делать, но времени совсем не было.

Если подумать, эта новая жизнь намного насыщеннее старой. Тогда я мог сидеть и долго размышлять над какой-нибудь мыслью, а сейчас темп жизни был такой, что всё приходилось делать на ходу. Хорошо, что мои бывшие ученики меня не видят. Но всё же я убирал вещи без спешки и суеты. Знал, что где лежит, что куда спрятать, что куда переложить.

Так, теперь я готов к отражению атаки. Да, думаю, полковник Дроздов или тот же князь Гагарин не отказали бы мне в помощи в этом, но я хотел справиться сам. И это дело напомнило мне, что нужно заняться наймом и обучением личной гвардии в ближайшее время, а то слишком всё затянулось.

В дверь позвонили. Бандиты уже прибыли?

Я спустился, держа меч под мышкой и открыл дверь, готовясь принимать бой, если нужно.

На пороге стояла девушка в капюшоне. Его она откинула, показывая рыжие волосы.

— Диана, давно не виделись, — я вежливо улыбнулся. Вот же рыжая бестия, нашла время.

— Руслан, — она огляделась. — Никого нет?

И тут же кинулась, чтобы повиснуть у меня на шее. Не вовремя.

— Жду гостей, — я высвободился из её объятий. — Очень неприятные особы, не хотелось бы, чтобы они тебе навредили.

— Очень неприятные? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Да. Они хотят сжечь мой дом.

Она замерла, а я взял её за талию и мягко подтолкнул вперёд. Придётся ей посидеть в подвале, где я по совету дяди Гены хранил соленья и стеллажи с вином, которое впрочем не пил.

— Я быстро, — усадил девушку на стул и поднялся наверх.

— Но Руслан…

— Я быстро!

Я закрыл дверь и выключил везде свет, дёрнув рубильник в прихожей. Пусть думают, что я лёг спать.

На улице уже за полночь, и совсем темно. Если они нападут, то сделают это в ближайшее время. Я взял меч и вышел через чёрный ход.

Долго ждать не пришлось. Сначала медленно подъехали машины с выключенными фарами, и из них начали тихо выбираться люди. Слышалось позвякивание бутылок. Это точно зажигательная смесь. Этими бутылками они хотят забросать мой дом.

Я подкрался ближе и тихо вынул меч из ножен. Тонкий зелёный клинок не издал ни малейшего шума.

— Где огонь? — спросил кто-то сдавленным шёпотом. — У тебя должна быть зажигалка!

— У меня нет огня.

— А у кого он?

— Думаю, — громко сказал я. — У меня этого огня столько, сколько захочется.

Я провёл ладонью по лезвию меча, и оно вспыхнуло ярким пламенем. Бандиты замерли, не ожидая моего появления.

Глава 27 — Деньги не пахнут

Я сделал взмах огненным мечом и разрезал им две бутылки с зажигательной смесью. Сразу же вспыхнул пожар. Всё горючие содержимое бутылок расплескалось на тротуар.

— А-а-а-а! — закричал один из бандитов. Его плащ загорелся, но сняв его и бросив в пекло, мужчина смог спастись. Он стал кататься по земле и пожар спал.

Я вытянул Ци-нитями ещё две других горючих бутылки, а после этими же нитями обхватил ноги двух бандитов и свалил на землю.

Всего четыре человека. Убежать успел только один, но я не видел в этом большой проблемы. Мне хватит и трех.

— Ноги! Он схватил мои ноги!

— Сиплый, не оставляй нас! Помоги, сука!

Бандиты издавали много криков и ругани. Я схватил нитями третьего поджигателя, который чуть ли и сам не сгорел, и на том убрал меч Зеуда Ханьяо в ножны.

— Замолкните, — жестко приказал я.

Крики стихли. Стал слышен треск от огня.

— Кто из вас троих главный? — спросил я, параллельно оценивая бандитов. На вид не уличная шпана, но и не профи. Магией не владеют, раз даже Ци-нити не смогли разрубить.

— Сиплый главный, — ответил рыжеволосый бандит. На его поясе я заметил кобуру и, кажется, он раздумывал над тем, чтобы использовать оружие. Впрочем, это меня не особо волновало.

— Если скажете, кто вас нанял, то отделаетесь только встречей с полицией и тюрьмой. Но если будете молчать, вам достанется куда сильнее.

На лицах бандитов появился страх. Я говорил достаточно убедительно, чтобы угроза подействовала. В конце концов я же тут огненным мечом размахивал — поджигатели уже увидели мою силу наглядно.

— Я сейчас говорю с бароном Шишков? — спросил рыжий и сглотнул.

— Да. Я барон Шишков.

— Барон, человек, который рас нанял, действовал очень осторожно. К нам пришёл парниша лет двенадцати и обрисовал заказ. За всё дело платили тридцать тысяч, половину нам уже заплатили, а вторая… вторая была обещана, как закончим. Нам не оставили ни номера для связи, ничего…

Рыжий замолчал. Он не главарь, но говорит складно. И, думаю, он не врал. Только дурак раскрыл бы своё имя в таком заказе. Повезло, что Анна меня предупредила. Если бы они пришли ко мне неожиданно, то смогли бы поджечь мой дом.

Надо нанять охрану. Хороших крепких парней, которые будут дежурить возле моего дома. И в случае прихода таких вот поджигателей помешают им или хотя бы поднимут тревогу. Гвардию я подготовить не успеваю, но без наемных охранников мне не обойтись. Ведь могут подослать поджигателей ещё раз.

— Барон, мы отдадим вам деньги, которые нам заплатили! — заорал бандит, который пострадал от огня.

Я уже смирился с тем, что моего врага сейчас не выявить, как вдруг вспомнил про способность полковника Дроздова. Если получу деньги бандитов, то возможно смогу знать, кто заказал поджог.

— Да, я заберу ваши деньги. Именно те, которые вам дали за заказ. Но не думайте, что это освободит вас от встречи с полицией. Я передам вас жандармам.

Бандитам такой расклад не понравился. Я видел на их лицах недовольство, но никто не решился сделать или сказать что-то против.

— Деньги в нашей машине, — мрачно произнес рыжей. — Она тут, недалеко.

— Да, я успел заметить вашу машину. Хорошо, что деньги здесь. Это избавит от лишней мороки.

Пожар на тротуаре практически потух. Хотелось разобраться со всем побыстрее и потом пойти спать.

Ох, у меня же там ещё Диана… Ладно немного займусь в эту ночь и ей. Рыжая очень жгучая и страстная в постели. Я только подумал о Диане, и у меня уже возникло приятное предвкушение. Она пришла ко мне нагло, но ругаться на девушку совершенно не хотелось.

* * *

Полковник искал глазами кого-то отсутствующего в моей гостиной. Очевидно служанку Машу, но она как раз отлучилась кое-кого ко мне привести. До приезда Дроздова, я хотел поговорить с Женей и двумя кандидатами в мою будущую гвардию. Пока нет охраны, заступят на дежурство по крайне мере они.

— Маши нет, — сказал я полковнику.

— Нет я не… — нервно запротестовал полковник, но потом поднял вверх глаза, что-то прикинул в голове и начал говорить в более уверенном тоне. — Хотя знаете, барон, в моем возрасте уже не время стесняться. Я хочу познакомиться с вашей служанкой. Она очень хорошенькая.

— Полковник, — сказал Кеша и посмотрел на Дроздова с легким осуждением. — Да она же вам в дочери годится.

— Не такой я старый!

Говорить что-то в этой словесной перепалке я не видел смысла, поэтому просто взял с тумбы пачку купюр.

— Полковник, я хочу чтобы вы использовали свою особую способность чудины на этой пачке денег. Кто-то заплатил за поджог моего дома, и я хочу узнать имя своего врага.

— Ох, барон… — вздохнул Дроздов. — У меня есть правило не читать прошлое у денег. Это такие дебри из образов и голосов, что легко сойти с ума. Лет пять назад я искал одного негодяя с бракованными магическими амулетами и чуть не сошёл с ума, так пытался отследить его по деньгам. Преступника поймали, а я потом ещё месяцами слышал голоса предметов вокруг себя. Их затуплял только алкоголь, поэтому я чуть ли не спился.

— Что ж, тогда я отзываю свою просьбу. Про ваше правило я не знал.

— Нет, барон, я не отказываюсь от этого дела. Сейчас контроль моей силы гораздо лучше, так что всё должно пройти легко. Тем более я вам за многое должен. Давайте узнаем кто ваш враг.

— Полковник, я буду очень благодарен, если вы займетесь за это дело, но всё же точно ли стоит нарушать ваше правило?

— Стоит, — Дроздов вытянул пачку купюр из моих рук. — Так-с, посмотрим…

Полковник закрыл глаза и как обычно некоторое время молчал.

— Эти деньги раньше лежали в сейфе. И сейф… сейф принадлежит графу Морозову! Я вижу его лицо и вместе с ним… вместе с ним Красная Повязка! Они что-то обсуждают, но не могу понять, что именно. Возможно как раз подог вашего дома, — Дроздов открыл глаза, — Барон, вы дали нам огромную зацепку! Теперь-то мы продвинемся!

Про графа Морозова я ничего не знал, хотя фамилию слышал. Почему вообще он считает меня врагом? Или он просто действует под дудку Маэстро? Как и сказал полковник, зацепка большая, но вопросов стало только больше.

— Вы что-то знаете о графе Морозове? Кто от такой?

— Вы не знаете графа Морозова?— удивился полковник. — Я уже думал вы знаете всех аристократов столицы! Граф Морозов очень влиятельный человек, который по богатству и влиянию, не уступает многим князем. Морозов не может получить одобрение для становления князем, но его все равно ставят на один уровень с князьями.

— И зачем же такому человеку связываться с Красной Повязкой? Его заставили?

— Не могу ничего сказать на это счёт, но я не видел подтверждение этому. Сейчас главный вопрос, что теперь делать с графом Морозовым. Вполне возможно он не захочет с нами сотрудничать. Да и пока у меня мало идей как к нему подступиться. Если мы пойдем к нему показывая удостоверения службы направо и налево, то ничего хорошего не выйдет… Барон, а может быть вам лично договориться о встречи с графом Морозовым? Вы вызывайте большой интерес в среде аристократов и смогли даже попасть к книге Извольской всего по одному звонку. Может, сейчас всё получится также?

— Гадать тут нечего, — ответил я. — Достаньте мне номер Морозова, а остальное уже на мне.

— Я могу позвонить отсюда? — спросил адъютант. — Номер графа определенно найдётся у нашей службы.

— Звоните, — сказал я и показал рукой на телефон. — Полковник, я не успел спросить — что с девушкой Еленой?

— Она сейчас не особо разговорчива и сильно подавлена, но в целом держится. Мы вывезем её на похороны отца, а потом она будет всё время у нас, пока не решится вопрос с фантомами.

Кеша назвал кодовое слово службы диспетчеру и затем что-то долго выслушал. Почти минуту. Лицо адъютант становилось с каждой секундой всё более и более шокированным и это привлекло моё внимание и внимание полковника.

— Да, я сообщу, — ответил Кеша по телефону и зачем-то ещё кивнул, хоть собеседник этого видеть не мог. — Полковник тут. И барон тоже.

Кеша прижал трубку телефона к груди и повернулся на нас.

— Полковник, маэстро Гио у нас.

— В смысле у нас?... — спросил Дроздов и непонимающе потряс головой.

— Он добровольно сдался. Его заковали в цепи и взяли под стражу.

Дроздов посмотрел на меня вопрошающе, явно желая узнать моё мнение.

Ничего хорошего я тут не видел. Новый ход маэстро очень странный. Ни за что не поверю, что этот человек добровольно сдался империи и при этом не имеет какого-то хитрого плана. Вариант, который приходит в голову сразу — это отвлечение внимания. Но от чего именно?

Пожалуй, сейчас нам надо быть осторожными, как никогда ранее…

Глава 28 — «Играем по нашим правилам»

Одно я понимал точно — нельзя давать врагам играть по их правилам. На своём поле они побеждают.

— Мы будем играть по своим правилам, — сказал я.

Полковник Дроздов и Кеша очень внимательно на меня посмотрели.

— Одно ясно, — продолжил я. — Это ловушка. Они хотят куда-то напасть, но очень не хотят, чтобы мы помешали их планам. Пока этот ход выглядит, как отвлечение внимания.

Вообще, я был уверен, что враги не хотят, чтобы именно я вмешался в их дела. Но не буду портить боевой дух полковнику и Кеше — пусть думают, что опасны для врагов не меньше меня.

— Они решат, — я сел в своё кресло и закинул обе ноги на подлокотник другого кресла. Так почему-то думается лучше. — Они наверняка решат, что я пойду узнавать всё у нового пленника и захочу его допросить. А в этот момент… куда они могут напасть?

Ответ пришёл нам всем троим в голову одновременно.

— Хранилище, где хранится третий осколок тибетского камня! — воскликнул полковник. — Они наверняка сунутся туда. Но нет, это же самоубийство!

— Но они готовы пойти на это. И раз они хотят вывести из игры нас, то маэстро рискнул выйти сам, — я посмотрел в камин, будто там была разгадка. — Он так уверен в своих людях? Но как только они поймут, что я внутри, они сразу возьмутся за дело. Полагаются на свою силу и наглость.

— Это хранилище под охраной императорской лейб-гвардии, — влез в разговор Кеша. — Неужели, они рискнут туда напасть?

— А что им помешает? Против фантомов сражаться сложно. Но если я немедленно не отправлюсь к такому пленнику… он же в Большом Доме?

Кеша кивнул.

— Оттуда до Зимнего Дворца минут двадцать на машине, если нет пробок. Они хотят успеть за это время, а значит, бандиты уже наготове.

— И как нам поступить? — спросил Дроздов. — Вдруг они поймут, что мы разгадали их план, если вы в ближайшее время не появитесь перед этим магистром.

— Маэстро, — поправил его Кеша. — Маэстро Гио.

— Он что, музыкант? — полковник презрительно хмыкнул. — Хм… А это ещё кого там принесло?

Мы услышали звук двигателя приближающейся машины. Она остановилась рядом с моим домом, двигатель заглушили, дверь хлопнула, а следом раздался громогласный рёв:

— БАРОН ШИШКОВ ДОМА?

— Только не этот крикливый, — простонал Дроздов.

Капитан Дмитрий Караж тщательно вытер ноги у порога и вошёл в дом.

Мы все повернулись к нему. Кажется, эта мысль пришла в голову не только мне.

— А что это вы на меня так смотрите? — в недоумении спросил он.

— Барон, — обрадованный полковник повернулся ко мне. — Это же наше спасение!

— В чём? — продолжал удивляться капитан.

— Капитан Дмитрий, — я поднялся и пожал ему руку. — Как говорится, друг из далёкого края пришел в гости, разве это не радость?

Я встал рядом с ним, чтобы полковник и Кеша присмотрелись к нам внимательнее.

— Капитан немного выше, — Дроздов потёр подбородок. — Эта повязка сразу бросается в глаза… простите за тавтологию… да и черты лица помягче, но вы оба светловолосые и худые. А если смотреть со спины, так и вовсе можно спутать.

— К чему это? — Дмитрий смотрел то на меня, то на полковника.

— Я хочу, чтобы вы надели вот это, минуточку.

Я поднялся на второй этаж и скоро спустился, держа в руках свои пиджак, шляпу и пальто. А Дроздов тем временем нагло стянул с капитана чёрный военный мундир, в котором он всегда ходил.

— Оденьте это, — я передал Дмитрию пиджак и пальто. — И снимите повязку с глаза. Когда полковник зайдёт в камеру, вы покажитесь издалека, чтобы арестант заметил вашу фигуру, одежду и волосы, но не лицо. Полковник же скажет, что я вот-вот присоединюсь к допросу. И это даст нам немного времени, пока они поймут о подмене. Да и наверняка за Большим Домом следят, увидят на подходе. Или маэстро как-то предупредит своих, не знаю. Но несколько минут у нас будет.

— Хорошо, что мы тогда поймали и раздавили эту медузу, — сказал Кеша. — А то бы сейчас план не удался.

— Да. Но тогда бы и маэстро не стал сдаваться, — я оглядел всех. — Наш враг паникует, ведь теперь он не видит наших планов. Мы в покое ожидаем утомлённого противника. Силы, связывающие врага, идут не из открытого противоборства, а это старое правило. Они хотят обмануть нас, а мы обманем их.

— Но барон, — Дроздов нахмурился. — Когда маэстро поймёт, что мы его облапошили, он попытается сбежать. Как мы его задержим? Он слишком силён. Да и мы все понимаем, что он может предупредить своих.

— Соберите лучших. А всех, кто не способен сражаться, выведите из здания. Ну а что касается операции, вряд ли её отменят после начала. Им придётся рискнуть. Конечно, если они действительно хотят напасть.

— Может быть, вы отправите нам своего однокурсника? — спросил полковник. — Влад сможет с ним сладить, у него же фантом.

— Не сможет, — я покачал головой. — Маэстро Гио отлично знает Кунг-Фу, а я не допущу гибель неготового к этому человеку.

— Я наберу лучших, — Дроздов вздохнул. — У меня аж руки затряслись от волнения. Вот бы всё получилось.

— Оставьте мне Кешу, — попросил я. — Для связи с лейб-гвардией и остальными. Там будет жарко.

— Как скажете. А я наберу всех магов, каких знаю, — полковник сжал кулаки. — Парализуем, забьём током или сожжём его, но он не уйдёт.

— А что вообще происходит? — в недоумении спросил Дмитрий, натягивая моё пальто.

* * *

Часть сотрудников службы отправилась вслед за полковником на Литейный, часть вместе со мной на Дворцовую. Именно там, под землёй, находилось секретное хранилище, где спрятан третий осколок тибетского камня.

Попасть туда можно только через Зимний Дворец или здание Генштаба. Можно даже не упоминать, что оба этих входа превосходно охраняются лейб-гвардией и лучшими магами.

Но если наши догадки верны, бандиты сыграют ва-банк. У нас будет немного времени. А дальше или маэстро поймёт, что мы его облапошили и предупредит своих. Но несколько минут у нас будет.

Мы остановили машину на Невском. Дальше придётся идти пешком. В машине была рация, так что мы могли синхронизировать наши действия. Пока ещё полковник не спускался к пленнику, которого заперли в подвале.

У нас несколько минут, пока Дроздов спустится, покажет Дмитрия, и потом всё зависит от его красноречия. Чем позже маэстро обнаружит подмену, тем лучше. Может быть, я даже успею к нему приехать, пока он не понял, в чём дело.

— Пока всё спокойно, — сказал Кеша, держа трубку военной рации. — Прямо сейчас полковник входит в камеру и показывает вас издалека. Всё, отчитались, что полковник в камере, а капитан Дмитрий в коридоре,

Я надвинул шляпу глубже и поднял воротник пальто, а меч, завёрнутый в шёлк, убрал подмышку. Сверху накрыл его чёрной тканью, так что это похоже на зонт. Все мужчины одевались также, так что особого внимания мы не привлекали

Но меня узнали, едва я вышел из машины.

Стоящий рядом с кондитерским магазином человек в капюшоне встал у меня на пути.

— Руслан Шишков! — объявил он. — Не ожидал вас здесь встретить. Но раз вы здесь, то знайте, что этот день настал!

Он скинул капюшон и встал в боевую стойку стиля Обезьяны.

— Мастер Ши! — воскликнул я. — Мне совершенно некогда! Я тороплюсь!

— Больше никаких отговорок, — решительно произнёс он. — Сегодня мы узнаем, кто из нас лучший.

— Мастер, давайте завтра.

Он замотал головой с решительностью человека, который был настроен победить свою прокрастинацию.

— Вам завтра некогда? — спросил я. — Тогда давайте через две недели.

Тут-то его решимость и дали трещину. Целых две недели можно не думать о схватке. Стойка мастери Ши дрогнула.

— Я разберусь со своими делами, — продолжил я закреплять успех. — А потом…

Земля дрогнула так, что кто-то из прохожих потерял равновесие и упал. В небо со стороны площади поднимался столб пыли. Со стороны дворцовой вылетела карета с обезумевшими от страха лошадьми. Кучер пытался их остановить, но никак не мог. Из кареты доносился громкий женский визг.

— Мастер Ши, — я схватил мастера за плечо. — Помогите им! А я на площадь, пока всё не стало хуже. Мы сразимся через две недели.

Он решительно кивнул и побежал наперерез карете. Хоть тут его прокрастинация и лень дали сбой. Он зацепился за ближайшую лошадь и вскочил на неё верхом. Но дальше мне некогда было смотреть на его мастерство, я побежал на площадь.

Люди бежали навстречу, приходилось проталкиваться через поток. Впереди только дым, пахнущий гарью и крики. Наконец, мы с Кешей оказались возле большой колонны, торчащей посреди площади.

Рядом с ней дыра диаметром метров в десять, и очень глубокая. Это не взрывчатка, взрыв явно магического происхождения. Внизу видны пробитые перекрытия, этажи, стены. Это хранилище было огромным.

Но его просто взорвали сверху! Причём взрыв был такой, что едва не уронил тяжёлую колонну.

— Перекрыть всё! — кричали гвардейцы, выбегающие из ворот Зимнего Дворца, словно муравьи.

Где-то совсем рядом началась пальба. Это может быть отвлекающим манёвром. А я встал у края дыры. Если кто-то хотел сбежать, он или сбежит под землёй, или попробует прорваться прямо здесь.

— Я вниз, — сказал я Кеше. — А потом…

Я не успел. Из дыры вырывалось что-то очень большое и синее. Фантом гигантского орла поднимался вверх, держа в когтях невысокого сморщенного человека со шрамом на подбородке. Сам человек держал в руках сейф.

У них получилось.

— Тащи меня выше! — крикнул он своему фантому. — Быстрее!

Птица взмыла ввысь, но я успел ударить её мечом в прыжке. Она издала вопль боли и едва не выпустила свою ношу. Несколько рассечённых перьев подлетели в воздух и исчезли.

Но она не собиралась падать.

— Не уйдёшь, — пообещал я ей. — Ты не уйдёшь.

Птица поднялась метра на три над землёй, яростно взмахивая крыльями. Гвардейцы начали по ней стрелять. Орёл закрылся со всех сторон, отбивая пули своими крыльями, как щитом. Теперь он завис в воздухе.

И это дало мне минуту.

— Барон, осторожно! — крикнул Кеша.

Поздно. Я сконцентрировался и побежал в сторону колонны, стоящей на площади. Высокая, из целого куска гранита, и очень гладкая. Будет сложно. Я бросил наверх ци-нить, а сам перепрыгнул через ограду и заскочил на основание.

Птица пролетела мимо меня, к Неве, отбиваясь от метких выстрелов гвардейцев.

Я вздохнул и оттолкнулся ногами, чтобы забежать как можно выше. Получилось добраться до середины и схватиться за ци-нить одной рукой. Меч оставался я другой. Теперь забраться наверх и ещё один прыжок с этой высоты.

Я прыгнул, активируя меч на лету.

Птица заметила меня, её красные глаза недобро сверкнули.

Гвардейцы прекратили стрелять после того, как на них наорал Кеша, показывая им печать.

Орёл закрылся крыльями, а человек в его когтях громко заорал.

— Мастер, помоги! Он здесь! Нас обманули!

Тонкое лезвие древнего меча свистнуло в воздухе.

Птица взревела от боли и с хлопком исчезла. Я полетел вниз и успел сгруппироваться, чтобы не сломать себе ноги.

Вору повезло меньше. Он упал на плитку и заорал благим матом. Но в рёве боли была одна осмысленная фраза.

— Мастер! Помоги!

Я посмотрел туда, куда показывал вор со сломанными ногами.

Там, на другой улочке, между гигантскими чёрными статуями атлантов возле одного из зданий, стоял человек в чёрном плаще и капюшоне.

— Барон, вы как? — ко мне подбежал Кеша.

Я посмотрел на него, потом опять на ту улицу. Никого, только убегающие в страхе прохожие, испугавшиеся взрыва и стрельбы.

— Мастер! — крикнул вор ещё раз, вытягивая руку. Сломанный сейф лежал рядом с ним, оттуда выкатился тибетский камень.

— Нету твоего мастера, — высокий капитан гвардии наступил вору на руку. — За нападение на императорское хранилище наказание будет соответствующим.

Вокруг столпились другие гвардейцы, но вмешательство Кеши, у которого была при себе особая печать, спасло меня от допросов.

— У вас получилось, — Кеша, довольно улыбаясь, подобрал камень и вручил его мне. — А я сейчас сбегаю позвоню, узнаю что там с полковником.

Он очень быстро побежал ко дворцу. Я остался возле колонны, чтобы немного передохнуть. Вокруг сплошной шум от рёва сирен приезжающих машин и криков жандармов. Очень вовремя они прибыли, что уж сказать.

Я взял камень в руку. Второй осколок тоже при мне. Главное, их не объединять. Получилось нарушить их планы.

Но кто был тот человек в капюшоне? Случайный прохожий? Нет, случайности не случайны. Он явно как-то с этим связан. Я пошёл в ту сторону, чтобы поискать следы. Вряд ли они остались, но я всё равно хотел их осмотреть.

— Барон! — это кричал Кеша, торопливо приближаясь ко мне. — Вы не поверите.

— Маэстро ушёл? — спросил я.

Кеша подбежал и ещё несколько секунд пытался отдышаться.

— Хотел уйти, — сказал он восторженным голосом. — Но его остановили. Надо только срочно ехать туда, пока не поздно.

— Кто его остановил?

— Это…

— Барон Шишков! Постойте!

В мою сторону шел целый отряд императорской лейб-гвардии. Вёл их капитан Данилов, я с ним не так давно познакомился. Судя по виду, у него ко мне явно какое-то дело.

— Барон! — воскликнул капитан суровым командирским голосом. — Канцлер желает вас видеть. Это очень срочно.

Глава 29 — Награда

— С маэстро точно разобрались? — спросил я Кешу.

— Да. Все его фантомы уничтожены. Это сделала Елена. Её призрачный волк разорвал всех фантомов Красной Повязки.

— Ого… — я был сильно удивлен. Волк Тиша грозный фантом, но всё же маэстро очень силен. Елене очевидно помогали люди секретной службы, однако она в любом случае молодец. Так или иначе отомстила за отца. Теперь маэстро Гио будет гнить в тюрьме. Правда, у меня появилось ощущение, что это не он главный во всем происходящем. — Кеша, этот грабитель звал какого-то мастера. Он уже ушел, но…

Капитан Данилов громко откашлялся.

— Барон, извините, что перебью, но вас велено срочно привести к канцлеру.

— Да, да, — кивнул я. — Главный вопрос я узнал, так что можно идти.

— Отлично.

Во время пути до кабинета канцлера я был в сильных раздумьях. Хотелось понять не пропустил ли я что-то важное. С одной стороны всё закончилось, а с другой как будто только началось.

Насколько важен тот человек в капюшоне? Это какой-то командир маэстро? Или кто-то выше его самого? Ответа не было.

Когда я вошел в кабинет канцлера, тот встал со своего кресла и встретил меня с распростёртыми руками, будто хорошего друга.

— Барон, вы гордость всей империи! — воскликнул Великий князь Симеон. — Я видел своими глазами как вы сражаетесь! Ваши навыки невероятны! Прямо сейчас я подпишу документ о назначение вас виконтом за особые заслуги перед империей! Вам также вручат орден за заслуги перед Российской Империей второй степени. А ещё вам выпишут сто тысячную премию на службе!

Канцлер уж слишком сильно и восторженно меня нахваливал. Кажется, это совсем не в духе этого человека. Я его настолько удивил? Возможно, что так. Другого объяснения я не нахожу.

Присвоение титула виконта, орден и денежная премия были приятной наградой. Конечно виконта я легко получил бы и сам через пару месяцев, но получение титула от самого канцлера значило куда больше. Теперь станет немного легче добыть от князей одобрения для становления графом. Мой статус стал выше.

— Ваше Императорское Высочество, спасибо за высокую оценку моей работы, — я сделал поклон.

— Но кроме объявления награды я хотел бы сказать кое-что ещё, — канцлер подошёл ко мне ближе и взял рукой за плечо. — Я хочу, чтобы такого беспредела на дворцовой площади от банды Фантомов больше не происходило. Все они должны быть отловлены или убиты. Часть банды Фантомов сегодня задержали, но остались же ещё! И с ними надо покончить до полнолуния, раз в это время их сила увеличится. Виконт Шишков, я могу рассчитать, что вы справитесь с бандой Фантомов?

А вот теперь я узнаю того канцлера, которого уже видел. Сначала высоко оценил, потом показал близкую связь дотронувшись до меня рукой, а теперь Симеон рассчитывает выжать максимум на который я способен. Хочет, чтобы я отдавал всего себя на службе государству.

Но у меня ещё был турнир и свои собственные цели. Команда Троекурова не самая сильная на турнире, однако это вполне серьёзные соперники. К ним надо готовиться. Тем более, что футбол очень необычная для меня игра.

Впрочем, я сразу дал канцлеру положительный ответ.

— Я справлюсь с бандой Красной повязки до полнолуния.

Формулировка была максимально твёрдой и чёткой. Я пообещал расправиться с фантомами, а не просто «постараться это сделать». На кону теперь моя репутация. Если не сдержу своё слово, то негласно понижу свой статус, а если справлюсь, то наоборот повышу. Похвала от Великого князя и по совместительству влиятельного канцлера очень много значит.

— Отлично! Я рассчитываю на вас, — канцлер хлопнул меня по плечу и вернулся в своё кресло. — С императором я ещё не разговаривал, но ему точно не понравится сегодняшний инцидент… Банду Фантомов непременно нужно уничтожить! Виконт Шишков, наверное, у вас ещё много дел по службе? Не буду вас больше задерживать. Хотя нет. Всё же задержу. Сейчас я позвоню, чтобы газета взяла у вас интервью.

После победы на турнире журналисты тоже порывались взять у меня интервью, но это постоянно совпадало с какими-то моими делами, и я отказывал. Возможно это было зря ведь положительное упоминание для малоизвестного дворянина очень важно. Впрочем, я уже далеко не малоизвестный дворянин. Да и в газетах про меня всё равно писали даже без интервью.

На самом деле я бы и сейчас отказал в интервью, но раз просит сам канцлер, то отказывать я не стал. Дело это совсем маленькое, хоть у меня было огромное желание заняться чем-то более. Я хотел поговорить с Гио. Такой человек ничего не скажет, если пытаться выбить из него информацию силой, но возможно я смогу выяснить что-то при личном разговоре.

Интервью журналистам прошло быстрее чем я думал. Минут двадцать — не больше. Человек лейб-гвардии отвез меня в редакцию недалеко от дворцовой площади. Вопросы, правда были порой очень глупыми. Например, «Связано ли нападение на дворцовую площадь с большим количеством прилетевших в город чаек?».

Я ответил, что никакой связи не вижу, хотя мне самому стало вдруг интересно, почему чаек стало больше. Надо будут позже задуматься над вопросом, почему я не задумался над этим вопросом. Ведь почему-то часто бывает так, что рядом происходит нечто интересное, но оно упорно не попадает в поле зрения, пока об этом не скажет другой человек.

Проблемой при интервью было также то, что я не мог рассказывать всё, что знал. Часть вопросов напрямую касалась секретов службы и потому я их игнорировал. О фантомах журналисту уже было известно, но даже несмотря на это я решил затронуть эту тему лишь вскользь.

Самый последний вопрос прыткого журналиста был чрезвычайно наглым и нетактичным:

— Барон Шишков, а скажите, сколько вы зарабатывайте?

— Я думаю, вам не стоит лезть к другим людям в карман.

— Извините за такой вопрос, барон… — мужчина виновато склонил голову. Он явно почувствовал моё недовольство. — Просто читателям это очень интересно! Ваш последний ответ не пойдет в газету, если уж вам так сильно не понравился этот вопрос.

— Раз интервью закончено, я пойду.

— Нет, нет, подождите! Мне нужно сфотографировать вас с нашей газетой. И пожалуйста, сделайте на фотографии вид, что читаете нас.

Это уже была невероятно наглость. Он превзошёл даже свой вопрос про деньги.

— С газетой необязательно! — начал оправдываться журналист. — Просто нужна фотография для главной полосы. Ах, и ещё возник кое-какой вопрос — барон Шишков, вас как-нибудь наградят на службе за ваше геройство?

— Канцлер распорядился, чтобы я получил титул виконта, орден за заслуги перед Российской империей и денежную премию.

— Ваше благородие, поздравляю вас! Этот как раз то, что нужно для газеты!! Я дурак не думал, что вас уже успели как-то наградить, а тут… Баро… Нет! То есть виконт Шишков! Пожалуйста, пройдемте на улицу сделать фотографию.

Мы вышли вместе с журналистом на улицу. Меня сначала сфотографировали на фоне дороги ведущей к дворцовой площади, а потом попросили сделать ещё одно фото напротив здания редакции под предлогом более правильного освещения.

И это чуть ли не стоило мне жизни…

Когда я находился возле стены, то из кирпичной кладки вылезла фантомная акула, которая пыталась откусить мне голову. Я резко нагнулся вниз и избежал столько незавидной участи, но всё же меня чуть ли не подловили. Акула сразу же пропала после неудачной атаки. Меч был при мне, так что я бы легко уничтожил призрака.

Я сразу стал осматриваться по сторонам, пытаясь понять кто именно напал, но этот человек не показывался. Очевидно я был в его поле зрения, а когда всё пошло не так, враг ушёл.

Похоже, после неудачи с кражей тибетского камня меня очень сильно захотели убить. Если задуматься, враг выбрал нападение на камень, который хранила империя, а не который хранил я. Это даже мне немного льстило, однако я прекрасно понимал, что не справился бы в одиночку со всей бандой Красной Повязке. Скорее всего мне пришлось бы тактически отступать, как было в драке с мастером Довольным Кабаном.

— Ваше благородие, что стряслось?! На вас напал невидимый призрак?!

— Да, напал, — честно ответил я. — Не все преступники ещё отловлены, и оставшиеся очень хотят меня убить. Давайте быстрее закончим с фотографией и я поеду по своим делам.

— Конечно-конечно!

Журналист стал колдовать возле фотоаппарата. Вылетела вспышка и из фотоаппарата повалил дым.

Интервью не заняло много времени, но всё же на него ушло порядка часа с учётом дороги. Когда я приехал в Большой Дом на Литейном, то ещё застал произошедший здесь разгром. Маэстро Гио смог выбраться из подвала внизу, но из здания выйти уже не сумел. Повсюду были следы боя — когти от фантомных животных, кровь, щепки и разбросанные листы бумаги.

Янедолго переговорил с полковником и мы пошли в подвал. Маэстро Гио на контакт не шёл. Его хорошенько избили люди Дроздова то ли до попытки побега, то ли уже после. Ненависть к банде Фантомов была большой, так что это не удивительно.

Правда, бить человека в магической смирительной рубашки нет никакой чести. Теперь, смотря на разбитое в кровь лицо Гио, я понимал, что шанс на разговор очень мал.

Я подошёл к решётке и маэстро поднял на меня взгляд. До этого он смотрел куда-то вниз и я даже думал, что дух Гио сломлен, но это не так. Совсем не так. В его взгляде я по прежнему видел уверенность и силу. Будто он не связан магической рубашкой и не избит в кровь. Будто даже при всем этом за ним осталось какое-то преимущество.

Это фикция? Он лишь пытается держаться уверенного?

Ответ я дать не могу. Маэстро Гио очень сложно прочитать.

— Вы наконец пришли, барон, — Гио улыбнулся своими разбитыми губами. — Я ждал вас ещё с самого утра.

— Я был занят некоторыми делами.

— Что ж, охотно верю. Для гарантии, что я выйду из тюрьмы, был взят кое-какой заложник. Насколько знаю этот человек близок вам, — маэстро зло улыбнулся. — Если вы меня не освободите до четырех часов, то Елизавета Волконская умрёт.

Глава 30 — Волчий оскал

Маэстро Гио продолжал зло улыбаться. Считает, что победил и перехитрил нас. Смотрел через решётку с таким видом, будто это мы были в камере, а не он.

Да, ситуация для меня сложная, я не могу бросить Лизу, не могу подвести Петра Волконского. Но и не могу идти на поводу у маэстро. Я буду продолжать играть по своим правилам.

Да, правила воинского искусства, которым я следовал всю жизнь, иногда требуют пожертвовать сливой, чтобы спасти персик. Но не в этом случае. Я найду другой способ.

— Вот же гадина, — очень тихо шепнул Дроздов. — И что мы будем с ним делать?

— Полагаю, вам придётся меня выпустить. У вас осталось три часа, — маэстро посмотрел на часы, висящие в коридоре. — Но чем скорее вы меня выпустите, тем скорее мои люди узнают об этом. Значит, тем меньше будет риск, что девушка случайно пострадает. Так что… давайте-ка быстрее. А не то…

— Не ставь нам условия, — сказал я.

— Не знаешь, с кем связался, барон Шишков.

— Нет, — я помотал головой. — Это вы ещё не поняли, с кем связались.

Гио улыбнулся, но в ту же секунду отшатнулся, будто что-то увидел, а потом и вовсе упал на пол, пытаясь отползти в угол.

Перед ним возник волк, прямо внутри камеры. Огромный фантомный зверь тихо рычал. Маэстро попытался перекатиться и отбежать, но волк встал прямо над ним, скаля зубы. Глаза поблескивали красным оттенком. Одна мощная лапа наступила пленнику на грудь.

— Я бы вообще приказала тебя разорвать! — позади нас раздался женский голос, полный ненависти и злости. — Прямо сейчас!

Елена Наумова, одетое в чёрное платье и шляпу, подошла ближе к решётке и так схватилась за прутья, что пальцы побелели. Волк зарычал ещё громче. Из его фантомной пасти капала слюна, но она исчезала в воздухе.

— Всего один приказ, — сказала Елена. — За моего папу, которого вы обманули. Тиша разорвёт тебе глотку, как разорвал твоих фантомов! Сожрёт живьём!

Лежавший под волком маэстро смотрел вверх. От былой наглости не осталось ни следа, хотя и особо ужаса он не показывал.

— Я не боюсь смерти, — сказал он, но дрогнувший голос его немного подвёл. — Этим вы меня не запугаете. Никогда!

— Тебя может и нет, — я скрестил руки. — Хотя, если бы ты знал, как хорошо мне знакомо искусство китайской пытки, ты бы не был так уверен. А вот насчёт остальных твоих людей я хочу проверить, насколько они могут держать рот на замке. Сударыня, — я подал Елене руку. — Вы позволите? Ваш волк сегодня хорошо поработал. Но осталось ещё немного, что нужно сделать. А этому человеку сегодня уделено слишком много внимания.

Елена вцепилась мне в локоть. Волк оскалил пасть напоследок и исчез, будто растаял в воздухе. Вспотевший маэстро поднялся и сел на кушетку, на которой сидел. Больше он не ухмылялся, и вообще сидел, опустив голову.

— Полковник? — я посмотрел на Дроздова. — Я бы хотел попросить вас об одной вещи, если вы ещё не занялись ей.

— Я прямо сейчас займусь этим вопросом, — ответил он. — Вы же про Лизу?

— Да. Елена, будьте добры подождать нас, — я усадил её на уцелевший стул посреди разгромленной фантомами комнаты. — И знайте, мы вам очень благодарны за сегодняшнюю помощь.

— Я хотела, чтобы он умер, — она посмотрела на меня. В её левом глазу набухала слезинка. — Но их же так много. И если он умрёт, вдруг кто-то останется без наказания.

— Я вам обещаю, сударыня, — торжественно произнёс полковник. — Никто не уйдёт, не получив по заслугам!

Он расправил усы и отвёл меня в сторонку. Мы встали у проломленной стены. Что-то очень сильное пробило её насквозь. Мимо проходили сотрудники. Кто-то помогал разбирать завалы, у кого-то были свежие повязки, синяки и ссадины. Бой был тяжёлым, это без сомнений.

— Я прямо сейчас отправлю людей к графу Волконскому и в академию. И в ваш тренировочный зал, конечно. Подождём отчёта, но уже предлагаю действовать так, будто Елизавета действительно у них в плену или в иной опасности. Потому что время дорого.

— Да, это разумно, — я посмотрел на стену, где висел чудом уцелевший список самых разыскиваемых преступников империи. Среди них появился грубый портрет маэстро… и почему-то здесь был ещё мастер Свистящая Цепь, причём портрет очень точный. А он-то что такого натворил?

— И у меня есть ещё идея, — полковник осмотрелся по сторонам и начал шептать ещё тише. — Мы выпустим маэстро и проследим, куда он пойдёт и…

— Думаю, это исключено. Мы не можем его выпускать. Он сразу поймёт, что за ним следят, и будет путать агентов. Или его стащат у вас из-под носа с помощью какого-нибудь фантома. Мы всё ещё не знаем, сколько их осталось. И если не покончим с ними до полнолуния, всё повторится. Представьте, сколько фантомов уничтожено. Вдруг они все вернутся?

— Тут вы правы, — полковник начал шариться по карманам, потом оглянулся. — А где Кеша? Вы его не видели?

— Он остался во дворце, министр требовал отчёта, а вас Кеша беспокоить не хотел.

— Золотой человек. А я просто хотел немного освежить голову и выпить немного… сока. — Дроздов прислонился к стене, а потом что-то вспомнил. — А-а! Вспомнил! Смотрите, что у нас есть! Я пытался это просканировать, но не смог ничего увидеть или услышать. Даже жалко.

Он полез в карман мундира и вытащил оттуда красную ленту с серебристыми иероглифами.

— Наша переводчица с китайского в декрете, — сказал он. — Но вы же знаменитый китаист, барон. Что здесь написано?

— Уже виконт, — поправил его я.

— Мои поздравления, виконт, — полковник широко улыбнулся и передал мне трофей.

Я взял гладкую ленту в руки и расправил. Шёлковая, очень качественная, иероглифы выполнены идеально. Сделано мастером. Но один кусок оторван, это ещё после того боя, кусочек лежит где-то у меня. Никакой силы в ней я не ощущаю. Хотя с такими иероглифами она должна быть.

— Они немного устарели, так уже никто не пишет. Но моя похвала мастеру, это идеальная каллиграфия и очень сложная работа. Стоит больших денег. А написано следующее: «Чёрный свет — это лампа во тьме, которая освещает будущее. Нужно идти туда, чтобы тьма расступилась пред нами»

— Это про тот Чёрный Свет, который вы упоминали? — полковник почесал затылок.

— Возможно, но я никогда не слышал это раньше, — я покрутил ленту. — Но я думаю, пришло время решающих действий. Часть бандитов разгромлена в хранилище, а их главная атакующая сила сидит без фантомов в вашей тюрьме. Мы должны допросить всех ещё раз, и показать им это.

Я взял ленту двумя руками. Шёлк разорвать очень сложно даже для меня. Жалко портить такую работу, но это нужно сделать. Разрыв получился идеально ровный. Половину отдал полковнику, половину оставил себе.

— Пусть думают, что маэстро мёртв, — сказал я. — Покажите это всем на допросе.

— Это уже работа для нас, — похвастался полковник. — Можете не волноваться, виконт.

— И главное, — я зашептал ему на ухо. — Нужно упомянуть, что мастер их бросил.

— А кто этот мастер? — Дроздов нахмурил лоб.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но не надо показывать, что для нас это тайна. Может быть, кто-нибудь что-нибудь выдаст.

— Понял. Если что, наш друг уже начал и вошёл во вкус.

— Вы про кого?

Дроздов поднял палец, и мы прислушались.

— Только попробуй мне не сказать, где находится ваше убежище! — доносился откуда-то могучий голос капитана Дмитрия Каража.

— Отличный вариант, — я кивнул. — А пока я вас покину. Мне нужно подумать, как спасти одного человека из моей команды.

— Вы про кого? А, извините, не дошло. Но я сделаю возможное, чтобы освободить девушку.

Идти на поводу у маэстро я не собирался. Да и где уверенность, что Лизу освободят? Никаких гарантий. Стало быть, нужно нанести ещё один удар. И он должен быть намного жёстче.

Я вернулся к Елене. Сотрудники Большого Дома обходили её по широкому кругу, потому что рядом с ней сидел гигантский волк.

Опасный зверь, раз смог разорвать всех фантомов маэстро. Быть может, он мощнее, чем та черепаха? И они отдали его девушке? Зачем? Доктор Антонов хотел, чтобы его дочь была защищена?

Или, о чём я иногда думал, вдруг никто не знает, какого фантома получит человек и насколько он будет сильным. В итоге, волк оказался сильнее, чем все фантомы маэстро.

Я подошёл. Волк поднялся, глядя на меня. Он настолько огромный, что легко мог смотреть в мои глаза.

— Тиша, не пугай барона, — попросила Елена.

Я не стал поправлять её. Тиша сел и вдруг сделал странное — протянул мне переднюю лапу.

Я её пожал, в этот момент она стала осязаемой и твёрдой. Но прикосновение никак не походило на лапу животного. Никакого меха и тепла. Будто я дотронулся до статуи. Волк убрал лапу и лёг рядом с хозяйкой.

— Я приехала с похорон, — сказала Елена, смотря в окно. — Хотела заехать к Лизе, но её не было дома. У вас дома тоже никого. Тогда я приехала сюда, чтобы спросить, где вы находитесь, и увидела этот разгром. И того человека. Он начал призывать фантомов, а Тиша напал на них и начал рвать на части, одного за другим. Даже разорвал кита.

— Вы прибыли вовремя, — я вежливо улыбнулся. — Императорская служба теперь в неоплатном долгу у вас. Они смогли найти вам пристанище?

— Да. Мне сняли номер гостиницы в самом центре Невского и дали охрану. Полковник Дроздов посоветовал мне походить в академию, чтобы развеяться. Сказал, что замолвит словечко, чтобы не ругались, что я пропускала занятия раньше.

Мы считали, что Елене могут доставить проблемы люди маэстро, но с таким сильным фантомом ей даже охрана не нужна. Хотя пускай ходит пока с охраной. Лишним точно не будет.

— Думаю, это хороший вариант, — я достал из кармана небольшой блокнот. — А вот ещё вам название чая и лавка, где его продают. Очень хорошо успокаивает, если выпить его на ночь.

Елена осторожно взяла листок, чуть прикоснувшись к моей руке своими аккуратными пальчиками. Но разговор мы продолжить не успели. Полковник бежал ко мне, перепрыгнув по пути через разбитый стол.

— Сразу трое раскололось, — радостно зашептал он, когда отвёл меня на старое место, но шёпот был слишком громким. — Двое всё рассказали у нас, и ещё одного раскололи лейб-гвардейцы. И все три назвали одно место. Мы знаем, где их база!

— Я поеду с вами! — заявила Елена, услышал полковника.

— Нет, — я помотал головой. — Может быть опасно не только для вас, но и для вашего волка. Справимся сами.

При словах о волке Елена сразу передумала.

— Справимся сами! — радостно воскликнул полковник. — А канцлер отправит туда гвардию! И дракона!

— Дракона? — удивился вошедший в зал капитан Дмитрий. — А можно будет на нём полетать?

Глава 31 — Мышь

— Все наготове, — доложил адъютант. Мы находились в одной улице от базы бандитов. — Ваша команда, полковник, и штурм начнётся.

— Виконт Шишков? — вопросительно обратился Дроздов. — Что скажите?

— Я пойду один. Там должна быть Елизавета Волконская, а значит действовать надо очень аккуратно.

— Лейб гвардия рвётся в бой… — почесал затылок Кеша. — У них ещё и дракон наготове.

— Пускай ждут, — сказал я, ставя указательный и средний палец в жест контроля. — Они возможно и справятся, но могут сделать всё излишне грубо.

— Согласен, — кивнул полковник, — Сейчас грубость будет критична. Я сдержу лейб-гвардию, но если вам понадобится помощь, виконт, то пустите в небо светящуюся нить чудины.

— Хорошо, договорились, — я перестал держать пальцы в жесте контроля и посмотрел на Дроздова. — Спасибо, полковник.

— Вашей благодарности я ещё не заслужил, — мужчина улыбнулся и провел рукой по своим усам.

Бандиты засели в интересном месте. Их базой была строящаяся юношеская кадетская школа. Они смогли договориться или запугать строителей, и чувствовали себя там, как короли. Здание было на стадии внутренней отделки и там можно хорошо обустроиться.

На территории школы я чувствовал порядка тридцати человек. Скорее всего бандиты из них не все. Есть и строители.

Только вот — сюда ли повезли Лизу? Сам маэстро может и кремень, но его соратники всех сдали. Мог ли он предвидеть, что всё произойдет именно таким образом? Если мог, то Лизы здесь не будет.

Будь я на месте маэстро, то доверил бы всё одному-двум подчиненным, о местоположении которых знал бы только я сам. Но… Я всё же думаю, Лиза здесь. Среди множества Ци-аур сложно определить нужную, однако я ощущал Волконскую внутри здания школы.

Был, правда, другой момент который меня смущал — внутри школы нет сильных аур. У бандитов есть фантомы, так что не факт, что среди них вообще много хороших магов, но если это действительно база, то тут должны быть и сильные маги.

Тот же Гио и его соратник Вестан, хорошо владеют Ци. Ауру второго я бы почувствовал. А ещё есть некий «мастер».

Чтобы понять всё наверняка, нужно было подойти ближе. Причём сделать это незаметно — сложно. Территория вокруг школы большая и полностью пустая. Меня легко заметят, если подойду к зданию. С каждой стороны может стоять наблюдающий, который быстро поднимет тревогу.

Однако кое-какой план у меня был.

Я пустил вверх Ци-нить и забрался на крышу четырехэтажного здания. Кеша и полковник проводили меня удивлёнными взглядами. Затем через сжатие ещё одной нити я перелетел точно в центр здания школы.

Те, кто наблюдают — смотрят вниз. Поэтому я и пошёл через вверх.

Крыша трехэтажной школы была плоской, и тут имелась небольшая надстройка с лестницей вниз. Дверь была незапертой, и я спокойно вошёл внутрь надстройки, но спускаться не стал. Я сложил пальцы в жест концентрации и стал искать ауру Лизы.

К моему счастью, девушка была тут. Маэстро много раз меня обходил, когда у него была следящая медуза, но теперь его задумки раз за разом не срабатывают.

На третьем этаже всего несколько аур. Я тихонько спустился вниз и обошёл группу строителей. Лиза была где-то на первом этаже или даже в подвале. Я нашёл лестницу вниз, но возле неё было двое строителей, которые спорили какие женщины прекраснее — худые или немного полненькие. Спорили с матом через слово, и конца этому разговору было не видно.

Я некоторое время стоял за углом в коридоре, а потом решил, что быстрее и практичнее будет вырубить двух спорщиков. Я достал коробку с иглами, создал две Ци-нити и вышел к лестнице.

На меня обратили внимание сразу же. Спор о том какие женщины лучше стих, и я воткнул Ци-нити в шеи строителей отправляя их в недолгий сон. Пока складывалось ощущение, что бандитов здесь больше, чем строителей, но я пока не дошёл до Лизы.

Непосредственно возле неё четыре ауры. Ещё две очень рядом. Я спустился на первый этаж и тут мне пришлось вырубить ещё трех строителей. Шум они поднять не успели, так что всё получилось отлично. Они были очень сильно заняты лепниной в вестибюле.

Бандиты засели в противоположном для меня крыле здании. Там уже была сделана отделка, и потому обстановка стояла тише — никакого строительного шума и разговоров рабочих.

Начиналась самая сложная часть всей моей миссии. Строители не выдавали ни звука, когда я выходил прямо к ним и втыкал иголки, но вот с бандитами на стрёме так не выйдет. Четверо засели в учебном классе, ещё двое сторожили помещение в коридоре.

Пробраться сложно, но всё же возможно.

С помощью Ци-нити я создал внезапный звук в противоположном для себя конце коридора. Это сразу же привлекло внимание дозорных.

— Слышал?

— Ага. Мышка, может быть?

Оба дозорных отвернули головы в стороны и получили по игле в свои шеи. Дальше я сразу же перешёл на бег. Открыл дверь в учебный класс и… обнаружил четверых бандитов, которые рубились в карты. Лиза Волконская была связана крепкими верёвками и лежала в углу полупустого класса.

Ей связали и руки, и ноги, а потом ещё перевязали туловище — видно девушка оказывала сильное сопротивление. А ещё Лизе засунули кляп в рот, чтобы не кричала.

Было неприятно видеть всё это. Меня брала злость.

— Это барон Шишков! — с удивлением закричал один из бандитов и подскочил из-за стола.

— Виконт, — поправил я.

Он пытался достать револьвер с пояса, но я уже заготовил Ци-нить, которая пульнула меня прямо к столу бандитов.

Я крутанулся в воздухе и ударил ногой по лицу сразу троих. Они отлетели в сторону и посносили телами собственные стулья. Эта была техника Летнего Урагана — мощный удар усиленный Ци, который создает после себя потоки ветра.

Этот прием нацелен поразить как можно больше целей, и я хотел ударить всех четверых, но последнего бандита защитил фантом — большой летающий скат. Его владельца лишь немного отбросило в сторону. Никакого вреда он не получил.

— Вот же придурки…. — выругался мужчина спокойным и злым голосом. Затем он хрустнул шеей, явно готовясь к битве. — Тревогу даже не смогли поднять. И куда все смотрели?

— На мышку, — ответил я, доставая из нужен Зеуда Ханьяо. Меч воспылал огнем.

— А это значит тот самый меч. Мастер о нем рассказывал. Наверное, мне в пору убрать свой фантом… — мужчины ухмыльнулся. Фантомный скат пролетел вокруг его тела. — Однако если вы тут, барон…

Призрак метнулся в сторону Лизы. У меня была приготовлена сжатая Ци-нить, что позволило рывком отправится на перерез фантому и разрубить его одним ударом. Фантом исчез, будто его и не было.

Фантомный скат был послан убить Волконскую. Бандит скорее всего понимал, что ему меня не победить, но он хотел выполнить приказ. Раз я тут, тут значит сделка с маэстро Гио не совершена.

Ухмылка стёрлась с лица мужчины. Он смотрел на меня со злобой. Кажется, провал злил его гораздо больше, чем перспектива оказаться за решёткой.

— Всё равно вы проиграете, барон Шишков. Совсем скоро наступит полнолуние.

— И что же произойдет в полнолуние? — спросил я, убирая огонь с меча.

— А я и сам толком не знаю, что произойдет. Но вам это не понравится. Точно не понравится.

Я разрезал мечом веревки. Не хотелось, чтобы Лиза оставалась в таком положении даже лишнюю секунду.

— Руслан!! — сразу закричала Лиза, как только освободившейся рукой убрала кляп. — Ты не представляешь, как мне было страшно… Спасибо!

Лиза хотела броситься меня обнимать, но я сделал движение рукой.

— Подожди. Сначала надо разобраться с ним, — я убрал меч в ножны. — Ваш мастер бросил вас. Дни вашей банды сочтены. Если расскажешь всё, что знаешь, я закрою глаза на то, что ты сделал и хотел сделать. А если же будешь молчать, умрешь.

— Я не боюсь смерть. И не боюсь тюрьмы. Мне нравится иметь своего личного плао. И я хочу новых. Поэтому можешь убивать, ведь я ничего и никогда вам не скажу.

— Не боишься смерти, тогда значит будут пытки. Всех возможно расколоть.

— Я ничего не скажу, да и пытки бесполезны, — тут бандит заметно занервничал. — Я уже сказал, что не знаю планов мастера. Но… Если вы очень хотите я позвоню и устрою вам разговор. С помощью особого фантома мастер может разговаривать на расстоянии.

Почему-то я видел в этом предложении ловушку, хоть эта даже не личная встреча. Если фантом мастера нападет на меня, то как-нибудь с ним разберусь. Разговор с истинным главой банды стоит слишком многое, чтобы отказывать от этого.

Глава 32 — Пикник за городом

— Ну веди, — сказал я, крепко держа меч в руке. — Но если это засада, сделаешь мне одолжение. Я развлекусь, а ты останешься без руки.

— Я не боюсь боли, — бандит вытер вспотевший лоб.

— Самая известная китайская пытка, — продолжил я. — Требует всего двух вещей — жестяного ведра и крысы. Нужно поместить крысу на…

— Да не знаю я, что ему может прийти в голову! — в голосе бандита послышалось отчаяние. — Но мы можем поговорить с мастером в любое время!

— Почему вы зовёте его мастером?

Он снова замолчал.

— Ещё есть пытка с мёдом и лесными муравьями. Нужно намазать человеку лицо мёдом, а потом…

— Так его зовёт маэстро, — признался бандит.

Как и в прошлый раз, даже простых намёков хватило на то, чтобы слабый человек раскололся.

— Мастер обучал его Кунг-Фу и как управлять плао!

— Мастер из Китая?

— Да. У нас есть переводчик, потому что мастер практически не говорит на русском.

— Ищи его.

Бандит нашёл переводчика среди тех, кого я вырубил, и долго приводил в чувство, с опаской поглядывая на меня. Возможно, они знают, что я в совершенстве владею множеством диалектов китайского. Но если не знают, то пусть так и остаётся.

Переводчика я узнал, это мужчина лет сорока с аккуратной бородкой и в дорогом костюме. Рядом с ним лежала покрытая иероглифами трубка, которую я тут же сломал.

— Вот, значит, кто любит напустить магический туман, — сказал я, отбрасывая обломки. — Помнишь нашу встречу?

— Меня заставили! — торопливо сказал он. — Я не хотел, честно.

Ладно, пусть с ним говорят люди полковника Дроздова. Это его работа, а моя задача — найти, кто этот мастер. Кажется, он может иметь очень большой значение для этого дела.

Они привели меня в кабинет директора. Он ещё не был отделан, мебели тоже не было. Но в углу стоял алтарь, сделанный из стволов бамбука, связанных между собой чёрными шёлковыми шнурами.

Святилище, но я не знал, какому божеству оно предназначено.

Бандит, который предложил мне поговорить с этим мастером, достал коробок спичек, потряс и дрожащей рукой зажёг стоящие на святилище белые свечи, которые образовывали круг. Переводчик откашлялся.

— И что должно произойти? — спросил я.

— Как смеете вы беспокоить меня после всех этих провалов? — раздался резкий громкий голос, низкий и очень грубый.

Он говорил на китайском, Ичуньский диалект, И-Лю, на котором говорят в провинции Хунань. Причём, на очень старом варианте.

— Мастер, с вами хотят поговорить, — сказал бандит через переводчика.

Наконец, показался и сам фантом. Маленькая синяя лягушка, но с красноватым оттенком внутри, выбралась из глубин святилища.

— Этот тот самый человек, что испортил все мои планы? — спросила она тем же грубым голосом.

— Мастер спрашивает, ты тот, кто разрушил его жизнь? — перевёл переводчик.

Кажется, он не особо знает язык. Ну ладно, если наделает сильных ошибок, придётся показать, что я понимаю. А пока — чем меньше обо мне знает, тем лучше.

— Это я, — сказал я.

— Ты не знаешь истинной подоплёки, — сказал фантом, сверля меня взглядом. — Не знаю, с чего ты влез не в своё дело. Но даю тебе шанс. У тебя есть время до полнолуния. Уходи, тогда выживешь.

Переводчик перевёл, но совсем не так, как нужно было. Он предложил мне уехать в отпуск.

— Отправляешь меня отсюда, потому что боишься? — спросил я. — Тебе это не поможет. Я тебя найду и разберусь, как разобрался с твоим учеником и бандой.

— Если они слабы, они не достойны плао. Найду новых. До скорой встречи. Но подожди немного. Шепну тебе кое-что на ухо.

Красный оттенок внутри лягушки стал сильнее, а сама она начала надуваться. Думаю, это не просто так, и я решил отскочить как можно дальше. Бандиты переглянулись и рванули за мной. Я выскочил в коридор, выпустил их обоих и закрыл дверь.

Раздался взрыв, причём такой силы, будто кто-то взорвал маломощную бомбу. Хотя дверь в кабинет выдержала, но выбило окна, а белые стены покрылись копотью. Святилище разлетелось в щепки.

Это печально, утерян последний способ связи.

— Как ещё вы связывались с мастером? — спросил я.

— Только через это и с помощью маэстро! — сказал бандит, который больше не хвастался, что не боится боли и смерти.

— А в остальных ячейках?

— Там не было фантома! Они получали приказы через нас и… — он зажал рот, сообразив, что сболтнул лишнего.

Но поздно. Загадочный мастер сам уничтожил единственный способ связи. Это даст нам время подготовить удар и выявить все ячейки этой банды. В конце концов, всем фантомам меньше месяца, за такой короткий срок сложно организовать действительно крепкую сеть банд.

Потянешь за одну ниточку, и всё развяжется.

Я вернулся к Лизе.

— Лиза, думаю, можно возвращаться.

— Спасибо, Руслан! Спасибо!

Она повисла у меня на шее, крепко прижавшись грудью. Я погладил её по спине.

— Всё обошлось, — сказал я. — Увезу тебя домой, отдохнёшь. А пока мне надо поговорить с полковником.

Гвардия оказалась недовольна, что осталась не у дел. Но полковник пообещал им, что привлечёт их для ареста оставшихся ячеек. Последние фантомы могут быть опасны, но они не дают бессмертия и неуязвимости, гвардейцы справятся.

Драконий всадник, узнав, что его помощь даже не потребовалась, хмыкнул и потянул поводья. Его дракон, чья чешуя была чёрной с зеленоватым отливом, взмахнул мощными крыльями (отчего у гвардейцев слетели фуражки) и взмыл в небо.

— Так и не полетал, — грустным голосом сказал капитан Дмитрий Караж. — А когда я попросил разрешение на это у всадника, он посмотрел на меня, как на идиота. А я всего-то хотел немного посидеть на спине у дракона во время полёта.

— У меня для вас поручение, капитан Караж, — к нему подошёл полковник Дроздов и ободряюще похлопал по плечу. — Одна ячейка в Мурманске, надо арестовать её участников. Там немного, справиться небольшой отряд. Самолёт уже заправлен и…

— Ни слова больше! — громко произнёс Дмитрий.

Бандитов и, к сожалению, строителей, увели гвардейцы. Там уже отделят одних от других, главное, чтобы никто не скрылся. Школу спешно обыскивали, причём грубо, даже ломали стены. Кажется, в срок её не сдадут.

— Виконт, — произнёс Дроздов, становясь рядом со мной. — Только что говорил с канцлером. Он очень доволен нашей совместной работой и особенно вами. Вы разгромили банду фантомов, а мы уже будем заниматься рутиной, чтобы найти оставшихся.

— Минуточку! — возмутился я, что было совсем не в моих привычках. — Мы не знаем, где мастер! Мы не знаем, где Вестан.

— А это ещё кто такой?

— Обладатель черепахи, с охоты на которого и началось наше сотрудничество.

— Точно, вспомнил, — полковник Дроздов хлопнул себя по лбу. — Я эту черепаху не видел, но её не забудешь.

— Мы не знаем планы, и до сих пор не понимаем, каким образом появляются фантомы. Да, иногда их дают определённым людям, но некоторые получают их случайно. Но случайности, полковник, не случайны. Праздновать победу ещё рано.

— Вы правы, — Дроздов вздохнул. — Но небольшую гулянку можно устроить. А где там Кеша с моей фляжкой?

Адъютанта нигде не было. Полковник огляделся по сторонам и вздохнул ещё громче.

— Тогда пойду в вино-водочный! — сказал он громче.

Кеша всё равно не объявился. Дроздов вздохнул в третий раз.

— Вам нужно хорошенько присмотреть за арестованными, — я посмотрел на него внимательнее. — Иначе они сбегут после полнолуния. Поместить их в одно место рискованно, но так будет проще присматривать. Переманите некоторых на свою сторону, пусть они будут вашими тайными агентами в стане врага. Всё равно они думают, что мастер их бросил, а маэстро мёртв.

— Виконт, вам стоит подумать, чтобы вступить в нашу службу, — полковник широко улыбнулся. — Вы даёте грамотные советы до того, как я даже успеваю подумать об этом. Спасибо! Сейчас мы займёмся рутиной. Если что-нибудь станет известно, я вам сразу сообщу. Пока можете отдохнуть, вы заслужили это, как никто другой.

— Ещё некогда отдыхать. Скоро же игра, нужны тренировки. А заодно надо осмотреть кое-что за городом.

* * *

Вместо того, чтобы идти на утреннюю тренировку с командой, которые я уже давно не посещал, я решил сделать сразу три дела одновременно.

И сейчас мы на двух машинах (моей и Лизы) выбирались за город, туда, где строилось моё поместье к югу от Невского.

Строители уже огородили территорию и сделали фундамент, а в нём погреб. Ещё я хотел тайный ход, но его и строить надо тайно. Скоро начнут ставить стены. Строители пока отдыхали, с опаской глядя на десяток мужчин, стоящих поодаль. Но с ними я поговорю позже.

— А какое классное здесь место, — сказал Паша, оглядываясь вокруг.

— Не люблю природу, — добавил Денис Жданов, надевая тренировочную обувь. — Город нравится больше.

— Скажешь тоже, — Лиза только что обошла всю территорию по периметру. Одна спокойная ночь и куча чая сделали своё дело. Она успокоилась после похищения. — Я бы лучше жила здесь, чем в Невском. Здесь воздух чище.

Катя Орлова и Влад Ожиганов молчали. Катя сидела рядом с корзинками для пикника, которые мы взяли с собой. Но вся еда после тренировок. Команда бросала туда голодные взгляды, чувствуя ароматы.

— Прежде чем начнём, — объявил я. — Хочу представить вам одного человека. Елена Наумова, мы тогда её искали, если помните. Она сегодня наша гостья, поэтому прошу уделить ей много внимания, чтобы она не заскучала.

Я взял девушку за город, чтобы развеялась, а то она до сих пор не отошла от потери. Она уже сменила траурный наряд, и сейчас стояла среди нас в студенческой форме и небольшой шляпке. От всеобщего внимания ей стало немного не по себе.

— Рады познакомиться, — сразу прощебетала Катя. — Руслан тогда долго вас искал.

Парни переглянулись, хитрыми перемигиваниями показывая, что грудь и правда оправдала их ожидания. Общались с ней дружелюбно. Я же тем временем отошёл к дому.

Рядом с местом, где будет крыльцо, стояло десять человек, мужчины в возрасте от тридцати пяти до сорока пяти. Все здоровые, крепкие. Морские пехотинцы, уволенные в запас, и которые теперь искали работу. Некоторые ещё в форме.

— Мне вас порекомендовал один наш общий знакомый, дядя Гена, — сразу сказал я. — Ваши послужные списки я видел.

— Он сказал, что набирает людей в охрану, — их старший, мужчина с чёрной седеющей бородой лопатой, выпрямился и твёрдо посмотрел на меня. — Но по правде, я не понимаю, зачем вам в охрану бывшие морские пехотинцы?

— Я набираю не охрану. Мне нужна гвардия для моего будущего дома. И мои гвардейцы должны быть лучшими. Не только маги, но и профессиональные военные.

Бывшие морпехи удивлённо переглянулись.

— И да, пока не набрались люди, вам придётся всё-таки заняться охраной поместья и дома. В дальнейшем, роли будут распределены, само собой. Но вы, господа, первые. И обещаю, что платить вам будут вовремя и сколько оговорено, а так же будут пенсии и помощь при болезнях и ранениях. Вопросы с договорами и прочим решим позже, но платить вам начнут с сегодняшнего дня.

Они переглянулись ещё раз, но уже с явным одобрением, их предложения заинтересовало.

— Если у вас есть кандидаты, — продолжил я. — Жду ваших предложений. Но не сегодня. Пока же вам нужно распределиться, кто и что охраняет. А то мой дом недавно хотели сжечь, пришлось отвлекаться.

А ещё мне нужен человек, капитан гвардии, который будет заниматься всеми этими вопросами вместо меня. Это должно быть обладатель хороших боевых навыков, с высоким уровнем контроля Ци, и самое главное — я должен ему верить.

Стоит подумать на досуге, кто это будет. Но пока людей мало, справлюсь сам.

Ребята стояли отдельно, всё ещё поглядывая на корзинки для пикника. Елена с ними. И хоть она и стеснялась, но всё же заметно приободрилась.

— А теперь, — я открыл одну корзинку. — Покажите мне, чему научились за время самостоятельных тренировок. У вас было много времени.

— Да без проблем, — ответил Паша, которого я назначал старшим по тренировкам. — Готовились к всему, а последние дни к футболу. Учились пинать мячи.

— Сильный пинок — это хорошо, — я продолжал копаться в корзине, разыскивая одну вещь. — Но его нужно контролировать. Ударить сильно — это полдела. А вот ударить аккуратно — это целая наука. И подлинное мастерство.

Я достал бокал из очень тонкого хрусталя и подбросил в небо. Все вылупились на меня, а я ждал. Когда бокал летел вниз, я выставил ногу, подцепил бокал и подбросил его снова.

— Даже не разбился! — удивился Паша.

— Новая тренировка, — объявил я. — Вам она покажется странной, но вы достаточно обучились, чтобы с ней справиться. Вам нужно всего лишь передавать бокал друг другу, но нельзя пользоваться руками. Ведь у нас же футбол. Паша.

Я пнул бокал в его сторону. Парень отскочил назад, глядя вверх… и всё же смог принять бокал на ступню так, что он не разбился.

— Охр… вот это да! — Паша держал равновесие на одной ноге, а на второй стоял бокал.

Я подмигнул Кате, которая в этот момент выпустила немного Истока ему на помощь. Она улыбнулась, а щёки зарделись красным.

— Продолжаем! — сказал я. — В круг и передавайте бокал.

Такие тренировки я проводил и своим ученикам в Китае. Но у них на это уходили годы тренировок. А с помощью Кати процесс заметно ускорился, в десятки раз. Но я не волновался, что они получили такую силу, в этих людях я уверен.

Я присмотрелся к Кате. Ни следа былой грусти, похоже, она чувствует себя достаточно уверенно, чтобы отбиваться от Максима, её сводного брата. Ну, я рад. Жаль, что в последнее время у нас было мало времени для того, чтобы видеться. Но скоро наверстаем упущенное.

— Я даже не знала, что так можно! — воскликнула Елена Наумова, широко улыбаясь. — Это как в цирке! Даже лучше! О нет!

Бокал полетел в сторону Влада и только у него разбился, когда он пнул слишком сильно. Осколки посыпались на траву.

— Не надо расстраиваться, — сказал я, доставая новый. — У вас ещё одна попытка. Но тот, кто сломает следующий, будет мыть посуду после пикника.

Дело пошло намного аккуратнее.

А я пока отошёл чуть дальше, чтобы разметить поле для игры. Вот эти две тонкие берёзы пойдут, как ворота, расстояние нужное. Надо потренировать Влада отдельно, вратарь должен быть лучшим на поле.

Но едва я встал возле них, как почувствовал, что кто-то находился рядом.

Огляделся. Никого.

Ещё одна медуза? Надо позвать Влада.

— Пст! Эй! — раздался шёпот у меня за спиной. — Я здесь!

— И кто ты? — спросил я и обернулся.

Меч остался в машине, но я всё равно смогу продержаться и без него.

За теми кустами я увидел знакомое синее свечение. Я отодвинул ветки и увидел мордочку фантомного полосатого кота. Он смотрел прямо на меня.

— Есть разговор, — сказал он грубым прокуренным голосом.

Глава 33 — Начало штурма

Фантомный полосатый кот не выглядит опасным плао. Дело было даже не в самом животном и его размере, а в дружелюбии, исходящим от животного. Хотя голос… Крайне грубый и очень прокуренный.

— И что за разговор? — спросил я. — Кто ты вообще такой?

— Я друг, который хочет остаться неизвестным. Люди мастера над фантомами хотят забрать себе изобретения доктора Антонова. В их руках это оружие станет очень грозным, ведь оно изначально использует силу плао.

Новость, что изобретения Антонова связаны с плао меня не удивила. Но могу ли я вообще верить этому полосатому коту? Друг, который хочет остаться неизвестным, вполне возможно может оказаться врагом. Мастер над фантомами хочет меня уничтожить, поэтому от него стоит ожидать разных ловушек.

Но всё же угроза, которую назвал кот, выглядела очень правдоподобно. Стоило ли мне поехать в усадьбу Антонова и всё проверить? Или, быть может, отправить туда лейб-гвардию с тем черным драконом? Они рвались в бой, а в железной усадьбе как раз есть, где разгуляться.

Угроза от изобретений Антонова огромна, так что пожалуй стоит поехать самому и ещё позвать лейб-гвардию в качестве поддержки.

— Что ещё ты знаешь, неизвестный друг? — спросил я.

— Есть нечто, что связывает всех фантомов, — ответил кот и откашлялся кашлем заядлого курильщика. — Но я не могу сказать что именно. Про это знает только мастер и может быть кто-то из его приближенных.

— И кто же его приближенные?

— Один сейчас в тюрьме. Другой потерял своего сильного фантома, а третья… КХЕ-КХЕ… Третья вообще женщина.

— Первый это Гио, второй Вестан, верно?

— Верно. Я на самом деле не хотел говорить загадками, просто забыл имена. У меня с этим плохо… — кот снова закашлял, причём так, будто сейчас умрет.

— Ты можешь незаметно следить за мастером над фантомами и его людьми?

— Не совсем так. Моя способность плао позволяет увидеть образ текущего состояния любого человека с фантомом. Если сконцентрироваться на ком-то конкретном, то я могу даже слышать разговоры. Правда, смотреть за мастером я не могу, хоть тот и имеет плао. Мне приходится лишь слушать разговоры приближенных. Так я узнал о вас, Барон Шишков.

— Уже виконт. Твои слова звучат интересно, но каких-то оснований тебе верить у меня нет.

— Я буду и дальше сообщать вам разную информацию. Когда всё подтвердится, вы поймёте, что я союзник.

— Какой у тебя мотив?

— Фантомы разрушили мою жизнь. Я хочу мести.

Сзади меня кто-то кричал. Голос женский. Это Лиза.

— Руслан, ты куда пропал? Мы с бокалом уже легко справляемся! Будет что-то ещё?

Я отвернулся на голос девушки, а когда повернулся к полосатому коту, обнаружил, что тот уже исчез.

Что ж, кот сказал мне многое. Надо позвонить в секретную службу и чуть позже выдвигаться к усадьбе Антонова. Мне довольно близко ехать, но задерживаться не стоит. Лейб-гвардия может рвануть к усадьбе очень быстро, и мне лучше занять место в первых рядах заранее.

— Лиза, у меня появились кое-какие дела. Я дам вам задание и уеду.

— Как так… — расстроилась Волконская. — У нас же такая хорошая тренировка выходила…

— Тренировка и правда получается отличной. Через неделю можно повторить. Мне не хочется уезжать, но дела секретной службы сейчас для меня очень важны.

— А когда у тебя всё это закончится?...

— Я обещал канцлеру расправиться с проблемой фантомов до полнолуния. Если у меня всё получится, то после я должен быть освобожден от службы.

— Поняла… А сколько ещё до полнолуния?

— Не так много, — произнес я и направился по направлению к остальной команде. — Не так много.

Перед тем как уехать, я хотел поговорить Еленой Наумовой насчёт птицестражей и остальных изобретений доктора. Если она что-то в этом понимает, то будет мне полезной. Правда, не знаю согласиться ли она. Возможно для неё будет тяжело ехать в усадьбу.

Я съездил до ближайшего посёлка, чтобы позвонить в секретную службу с почтового отделения, затем дал своими задания на тренировку пасов и после добрался до Елены. Девушка выслушала меня и… сразу согласилась. Причем не просто согласилась — её сильно взбудоражило, что изобретения отца могут забрать её враги.

— Нет это полное безобразие! — негодовала девушка, торопливо шагая в сторону леса.

— Елена моя машина на дороге, а не в лесу.

Девушка изменила направление, но шла также быстро и была очень разозлённой.

— Не знаю, что они хотят, но ни этого не получат! Как они вообще такое посмели!

— Елена, постойте, не торопитесь так.

— Как это не торопиться?! Бандиты возможно прямо сейчас грабят усадьбу моего отца! Моё имущество! В моих руках изобретения отца не будут стоить дорого, но это всё, что у меня есть. Их по крайней мере можно продать по цене металла! Получу хоть что-то и закрою аренду на усадьбы. Её заберут в любом случае, но мне надо будет ещё заплатить один взнос.

— Это единственный ваш долг?

— К сожалению нет, — вздохнула девушка и остановилась. — Отец влез в довольно серьезные долги и всё только-только начинало становиться нормальным. Первые крупные заказы, лабиринт для главного турнира столицы… А потом снова почти полный крах. Я думала, мы как-нибудь из этого вылезем, но теперь, когда я осталась одна, всё стало куда сложнее, — Елена повернулась на меня и посмотрела в глаза. — На самом деле я не хотела вам все это говорить. Не хотела, чтобы меня жалели. Как и у отца у меня очень большая гордость.

— А что было основной продукцией вашего отца? Птицестражи?

— Да. Также их требовалось обслуживать, что тоже приносило немалую прибыль.

— Птицестражи это довольно опасный товар. Вы умеете брать над ними контроль?

— Лишь отчасти. Кажется, у отца был какой-то секрет насчёт всё этого. Виконт, давайте уже поедем к усадьбе

— Конечно, — кивнул я.

По пути я заехал в ближайший посёлок, чтобы позвонить в секретную службу. Телефон был на почтовой станции, и я без проблем дозвонился до полковника. Он немедленно согласился выслать подкрепление. А я поехал дальше.

Дорога к усадьбе Антонова была очень ухабиста, а ещё… Ещё мы заметили дым с той стороны, где стояла усадьба. Елена сразу же начала рвать и метать. Несмотря на ухабистую дорогу, она хотела, чтобы мы доехали в мгновение ока.

Понять девушку можно было — грабят и уничтожают её и без того скромное имущество. Хоть Елена сказала, что не хочет помощи, я всё равно хотел как-нибудь помочь девушке в столь трудном положении.

Наверное, лучший вариант для неё банкротство и брак, но ни с тем, ни с тем я содействовать не стал бы. В первом не разбираюсь, а во втором требуется навыки сватовства, которых я не имею. Не самому же, в конце концов, жениться на Елене.

Идеальным вариантом помощи было бы содействие в продаже птицестражей через восстановление репутации. Но изобретение Антонова слишком опасно. Я не могу за него ручаться.

Надо будет придумать что-то ещё. Но что — я пока не понимаю.

Когда мы приехали ближе к усадьбе, то уже не сомневались, что дым идёт оттуда. Бандиты пытались захватить птицестражей, но те дали им короткий бой, а после по неизвестной причине, птицестражи стали покорно грузится в грузовики бандитов.

Полковник и лейб-гвардия немного опаздывали. Всего на пару минут от нас с Еленой. Мы определенно подняли много шума, так что на штурм стоило идти сразу. Здесь аккуратность особо не нужна.

Мы недолго переговорили с полковником, и сталинакрывать грузовики, которые уже были забиты птицестражами. К нам выехали двое, причем так смело, будто они не сомневались, что проедут через нас. Это и стало всеобщим стартом операции.

Лейб-гвардия перекрыла дорогу грузовикам своими машинами, и сразу же вытащила водителей из их кабин. Это обычные люди без способностей. Как только это стало понятно Лейб-гвардия хотела начать штурм усадьбы. Уже по-боевому заорал чёрный дракон позади нас, который был готов для боя в любой момент, но произошло то, что я ожидал сразу.

Птицестражи повыпрыгивали из кузовов грузовиков и стали сражаться с лейб-гвардией. С первых же секунд сражения, у элитных воинов начались большие проблемы. Эти птицестражи были в два раза сильнее и быстрее предыдущих. Опасны были как птицестражи с оружием, так и без.

Пришлось вмешаться и помочь лейб-гвардии. Дело было даже не в недостаточных против неизвестного врага навыках элиты, а в слишком большом усилении птицестражей.

Неужели сюда привезли тибетский камень?...

Глава 34 — Кунг-Фу против технологий

— Виконт, в укрытие! — крикнул полковник Дроздов.

Он хотел затащить меня за машину, чтобы не задело шальной пулей во время боя. Но в итоге это я утолкал его за чёрно-белый автомобиль секретной службы. С нами кроме Елены ещё набилось несколько агентов, которые с опаской поглядывали поверх машины, глядя на бой.

От кого-то несло перегаром.

— Такого мы не ожидали, — сказал полковник. — Эти машины… они слишком опасны. И хуже всего…

Один из гвардейцев, которой пятился от яростного птицестража, размахивающего длинными лапами с острыми стальными когтями, остановился. Он сложил пальцы в жест и швырнул энергию в виде водяного дротика.

Вместо того, чтобы пробить машину насквозь, струя воды расплескалась во все стороны.

— Магия против них не работает! — вскричал полковник. — Это какой-то кошмар. Кеша? Мне надо срочно… а где он опять? Вы его видели?

— У меня две новости, — сказал я, прерывая полковника. — Первая…

Меня заглушили. Гвардия не собиралась отступать. У них не было танков, зато был броневик с пулемётной башенкой. Он подъехал ближе и открыл огонь по стражам.

Тра-та-та-та!

Длинная очередь не давала мне договорить. Птицестраж, который собирался добить раненого гвардейца, повернулся к новой угрозе. Несколько пуль чиркнули по полированной бронзовой груди машины. Страж закрылся крыльями, пули высекали искры из них.

Зачем он закрывается?

— Елена? — спросил я, крикнув ей на ухо. — Где самая уязвимая часть машины?

— Вот тут! — она показала на себя, ткнув пальцем посреди своей внушительной груди. — Папа всё ругался, что приходится ставить туда толстую броню, которая меняла баланс!

Пока застигнутый стрельбой птицестраж защищался, к броневику подошёл другой. Когти разорвали металл двери. Пулемёт замолк.

Находившийся неподалёку капитан гвардии закричал своим людям:

— Уходите!

Дверь с другой стороны открылась, и гвардейцы выпрыгивали на траву. А птицестраж подхватил машину за дно и почти её перевернул.

— Ульянов! — взревел капитан водителю. — Уходи!

Не успеет, водитель никак не мог расстегнуть ремень.

Я склонился над ухом полковника, чтобы успеть передать ему новости:

— Первое! Птицестражи связаны с плао! Второе! Их хочет похитить мастер над фантомами. И третье — где-то там в усадьбе тибетский камень!

— Господи, помилуй, — полковник перекрестился. — Надо что-то делать. Но если магия не работает…

— То выручит Кунг-Фу, — мрачно произнёс я. — Елена. Как управляются стражи? Каждый отдельно или всё же есть одно место, откуда…

— Я знаю! — воскликнула она. — В подвале есть комната управления! Там главный радиопульт! И источник энергии, — Елена на мгновение замолчала. — Папа держал это в тайне, но теперь нет смысла. Без этого они бы не работали.

— Я прорвусь туда, — сказал я. — Если там тибетский камень, то стоит мне его убрать, как машины перестанут быть такими сильными.

— Вас не пустит усадьба, — Елена взяла меня за руку. — А меня пустит! Мне нужно идти туда.

— Исключено.

— Но вы не попадёте туда! Никак. В усадьбе защита на такой случай.

Но злоумышленник как-то туда проник. Но он мог знать доктора Антонова и его тайны.

— Полковник, — сказал я, немного подумав. — Обойдите со своими людьми поле боя и проведите Елену к усадьбе так, чтобы она не пострадала. А я попробую отвлечь столько стражей, сколько смогу.

Дроздов от неожиданности закашлялся. Но я не оставил ему времени на споры.

Я перескочил через машину, где мы укрылись, и поспешил на выручку водителю броневика. Он освободился, но вылезти теперь не мог, так как машина лежала на боку, а сверху лез птицестраж.

Не обойтись без ци-нитей, но только раз. Мне нужно экономить всю энергию, которая у меня есть.

Я обхватил птицестража и дал нитям унести меня вперёд. В ушах засвистел воздух. Удар кулаком в голову лишил стража окуляров. Она отскочила от броневика и начала размахивать лапами вслепую. Когти со свистом рассекали воздух.

А я выбил лобовое стекло и вытащил водителя.

— Вылезай! — приказал ему я.

Гвардеец с аккуратной бородкой торопливо покинул броневик и побежал к своим.

Но остальные птицестражи будто заметили меня. Вблизи пять, и ещё дальше их больше.

Опасный бой. Почти как против банды Шипастого Носорога, который нанимал в свою охрану падших монахов Шаолиня. Нет, опаснее.

Меч остался в моей машине. А пара стражей были не против её разломать. Водитель Рома стоял рядом с ней, держа в руке монтировку.

— Ну-ка уходите отсюда, курицы!

Только чем ближе были стражи, тем быстрее уходила его решимость. Кажется, он уже пожалел, что решил ввязаться в это дело.

— Рома, беги! — крикнул я.

Водитель послушался без споров. Побежал так, что с него аж слетела кепка. А ближайший птицестраж размахнулся и с размаху пробил капот моей машины. Через дыру пошла струя дыма.

Я уже подбежал туда. Второй птицестраж сложил крылья и распрямил, пытаясь убить меня резким выпадом. Я отскочил, а страж пронёсся мимо, оставляя целую борозду в земле там, где только что проскользнул.

Испортивший машину страж повернулся. Я напал и подпрыгнул, собираясь ударом ноги пробить ему грудь. Но он заслонился крыльями. Я оттолкнулся от них, сделал сальто в воздухе и обрушил удар Карающего Богомола на голову второго Стража.

Бронзовая голова смялась, красные окуляры лопнули. Я приземлился и снова напал на того, кто стоял рядом с моей пострадавшей машиной.

Крылья с острыми краями срезали с моей головы прядь волос. Но моя правая нога ударом Безумного Жеребца пробила ему лобовую пластину.

Раздался звон, красные «глаза» стража взорвались. Я вырвал из дыры свою ногу и отскочил.

В груди помимо механизмов, катушек Тесла и батарей был небольшой стеклянный сосуд. Он был разбит ударом моей ноги. И оттуда вырвался небольшой синий и прозрачный дух.

Фантом. Вот теперь всё понятно, почему эти стражи такие умные. Ими управляют фантомы.

Но знание об этом не делало их менее опасными. Я взял из салона автомобиля меч и повесил его на ремень. Нужно прорываться в здание. Тем более, отсюда я видел отряд агентов, которые вели Елену к заднему ходу Механической Усадьбы.

Целых пять стражей мчались ко мне. Быстрее, чем обычно, и полностью игнорируя гвардейцев, которые не могли нанести им никакого урона.

Но вот это машины не ожидали… если конечно, они вообще могли что-то ожидать.

Прямо на них приземлился дракон! Чёрный зверь с зелёным отливом чешуи ударом лап разбил двух стражей, третьему откусил крыло, четвёртого ударил хвостом, а пятого отбросил так далеко, что он улетел через лес.

Спасибо ему можно не говорить — драконы не понимают, что такое благодарность. Он прибыл по воле своего наездника, пожилого гвардейского офицера с парой орденов на чёрном мундире.

— Они опасные! — крикнул он. — Ранили моего Гену, — он показал на рану на лапе дракона, из которой сочилась чёрная дымящаяся кровь.

Он назвал древнее мудрое магическое животное Геной? Ладно, мне хватает дел, но не хватает времени, чтобы удивляться такому.

— Буду благодарен, если не подпустите их к поместью, — сказал я. — А мне нужно внутрь.

— Продержусь, сколько смогу! — наездник приложил руку к козырьку фуражки и взлетел.

Дракон полил пламенем подъездную дорогу к поместью. Жар как от печи, хотя я был уже далеко. Стражей это должно расплавить, но их всё равно слишком много. Они разошлись подальше, чтобы пламя задело как можно меньше стражей.

Они сами до этого додумались или это воля того, кто ведёт их?

Неважно. Я бежал к поместью, придерживая меч, чтобы ножны не стучали по бедру.

На пути два птицестража. Я припал к земле и проскользнул между ними. Надо мной просвистели острые когти. Они развернулись, а я вскочил и выхватил меч.

Только когда меч Зеуда Ханьяо находился на солнце, он мог явить свою истинную силу.

Я взмахнул мечом дважды, крест-накрест, и убрал его в ножны. Стражи рассыпались на куски, а гладкие места разреза дымились от высокой температуры лезвия. Даже не надо было прикасаться им к врагам, чтобы разрубить.

— Виконт! — кричал полковник Дроздов. Он где-то за углом усадьбы. — Мы здесь!

Я побежал к ним. Среди них Елена, которая смотрела на Механическую Усадьбу.

— Где вход? — спросил я.

— Везде.

Она решительно пошла вперёд, прямо в стену. И металлическая стена покорно расступилась перед ней.

— Добро пожаловать домой, хозяйка, — раздалось откуда-то изнутри.

Но в доме тоже были птицестражи. И они явно не понимали, что это Елена. Девушка испуганно вздохнула, а я выхватил меч, вставая перед ней.

Но драться не пришлось.

Огромный волк с грохотом сбил с ног одного стража, а мощная пасть оторвала голову другому. Путь был чист, если не считать лежащих на полу искрящих деталей.

— Подвал вон там, — Елена показала на пол. — Нужно только подойти.

Часть пола моментально ушла в глубину, образовывая ступеньки. Я сбежал туда первым.

На подвал это не походило. Это была круглая комната, посреди которой стояли какие-то чёрные ящики на столе. За столом стоял человек в капюшоне, глубоко надвинутым на глаза, и в чёрной куртке поверх белой рубашки.

Позади него находилась машина, представляющая из себя две бронзовые катушки, обтянутые проволокой, которые постоянно и с треском били током какую-то чашку. В ней лежал кусок камня. Хорошо знакомый мне и так похожий на остальные два. Часть тибетского камня.

— Это ещё кто? — спросила Елена, глядя сверху. — Что ты делаешь в нашем с папой доме?!

Я видел только нижнюю часть его лица. Он усмехнулся и взмахнул рукой. Ступеньки начали подниматься, пока не осталась только узкая щель. Елена осталась наверху.

— Это из-за тебя погиб папа? — крикнула она с той стороны. — Получи!

Передо мной возник волк. Он сразу оскалился, зарычал и прыгнул вперёд. Мужчина даже не подумал отшатнуться. Он поднял правую руку и сделал в воздухе сложный жест.

Иероглифы Ли-Ю-Ванг? Изгнание? Это работает против фантомов?

Волк исчез, будто его не было. Только успел заскулить напоследок.

— Тиша! — раздался горестный крик сверху.

Но всё, волка больше не было. Щели в полу исчезли.

— Пропала игрушка, — сказал человек на старом ичюньском диалекте. — Но это лишь инструмент, а не цель. Плао показали себя плохо, но самого лучшего я смогу вернуть. Этого хватит.

— Кто ты? — спросил я, но незнакомец проигнорировал вопрос.

— Это тоже не цель, — сказал он, показывая на машину позади. — Только часть плана, который ты не сможешь узнать. Сегодня ты умрёшь, кем бы ты ни был. И даже знание китайского тебя не спасёт. А Чёрный Свет придёт вновь.

— Боюсь, что нет, — произнёс я и встал в стойку. — Не знаю, что это за Чёрный Свет, но тебя я остановлю.

Он улыбнулся. Судя по складкам у рта, это уже старик, но очень крепкий.

Мастер над фантомами встал напротив меня, дублируя мою стойку.

— Это будет весело, — сказал он.

Я напал первым. Он отбил удар и ткнул меня кулаком.

Удар был такой силы, что только Железная Рубашка спасла меня. Этот человек опасен, лучше закончу быстрее.

Я схватился за меч, наполовину выхватил его из ножен. Но мастер подскочил ко мне, грубым движением схватил меня за руку и засунул меч назад. Потом сорвал его с моего пояса.

— Зеуда Ханьяо? — он вытащил клинок и рассмотрел. — Опасное и легендарное оружие. Но это просто хлам против того, что я готовлю дальше.

Он отбросил его и подпрыгнул, начиная колотить меня ударами ног. Удары настолько сильные и быстрые, что он даже не опускался на пол!

Я едва успевал защищаться!

Кто он? Это действительно мастер.

Он опустил ноги на пол, ударил меня кулаком и отбросил толчком ладони в стену. Я успел сгруппироваться, но он напал снова. Я ушёл, а его кулаки оставили вмятины на стене.

Начал атаковать я, но он отбивал все мои удары, как тень, и наносил свои. Горячая кровь из моей разбитой брови потекла по лицу.

Мы обменялись ещё парой ударов и отошли, вставая в стойки. Он снова отзеркалил мою.

— Давно я так не веселился, — мой соперник усмехнулся. — Покажешь ещё что-нибудь? Ты неплох.

Его так и переполняла энергия. Это уровень «Орла» второго класса. А быть может, даже Дракона.

Но это не повод отступать. Сегодня никаких тактических манёвров. Бой должен идти до конца.

Я напал в очередной раз. Парализующее Касание Трёх Пальцев не достигло цели, он отбился от всех трёх и начал готовить Удар Гадюки. Я сконцентрировался, пытаясь поймать его за палец, но он будто знал это и подготовил ловушку.

Меня отбросило снова, выбив весь воздух из лёгких. Но я оттолкнулся от стены, в которую летел, и направился вперёд, расходуя Ци.

Он встретил Полёт Сокола ударом ноги. Я упал на пол, но снова вскочил. Пока целы кости, я могу стоять на ногах. Сегодняшний бой очень важен. Уничтожу его, тогда угроза исчезнет.

— У меня есть приёмы против всего, что ты покажешь, — сказал он. — Кунг-Фу далеко не так сильно, как меня учил мой мастер. Но ты меня утомил. Мне надо готовить мой план, а не тратить время.

Он ринулся вперёд так быстро, что пол под ним почернел от жара. Я отбил первую атаку, и не дал провести ему Смертельное Касание Пяти Пальцев. Но он снова избежал пальчикового захвата.

Осталось последнее средство. Выхода нет, но это самый сильный приём в арсенале.

Противник ринулся на меня. Я уклонился от двух ударов и нанёс свой.

Получилось.

Раздался грохот взрыва. Лежащие на столе бумажки взмыли в воздух, а лампа разбилась. Только ток, бьющий камень, освещал маленький подвал.

Противника отбросило в стену с такой силой, что он впечатался в неё. В листе металла остался его силуэт.

А я потратил все силы, что у меня были. Но этот удар не просто крушил всё на своём пути. Он выбивал даже всё Ци из цели. Этот удар знал только я. Это всё равно, если бы оставил иероглиф со своим именем на теле врага.

В этот раз получилось намного сильнее, чем когда я пользовался им в прошлый раз.

Капюшон соперника даже не слетел с головы. Но мастер явно был удивлён.

— Ладонь Горного Ветра? — спросил соперник слабым голосом, откашлялся и улыбнулся. — Вот мы встретились снова, мастер Ли Чан Сан.

Он вылез из ложбины в металле и поприветствовал меня, обхватив кулак левой ладонью.

— Вы сильный соперник, мастер, — продолжил он. — Тем слаще будет моя победа.

Я ринулся снова. И в этот раз, оставшись без Ци, он был не таким сильным оппонентом.

Но бой он не принял. Разменявшись парой ударов, враг отскочил на другой конец комнаты.

— Увидимся позже, мастер, — сказал он.

В его руке появился фантомный меч. Вот только клинок был ярко-красного цвета, а не синего. Он взмахнул им перед собой… и прорезал воздух.

Раздался хлопок, и прямо рядом с ним появилась дыра. В неё он и шагнул прежде, чем я успел его перехватить.

И больше никого. Только машина била током тибетский камень.

Я подошёл к ней. Как же её выключить? Сбоку был рубильник с резиновой рукоятью, так что я решил его отключить. Устройство выключилось мгновенно. Надеюсь, гвардии наверху станет попроще.

— Ещё не всё! — раздался хриплый прокуренный голос рядом со мной.

На моё плечо запрыгнул полосатый фантомный кот. Он следил за боем?

— Тебе удалось, — сказал он. — Слушай, у меня мало времени. Но в этот раз я успею рассказать всё. Этот мастер над фантомами готовит какой-то план. Он должен был осуществить его с помощью плао. Но ты можешь это остановить.

— Как?

— Уничтожь все три тибетских камня, — произнёс кот серьёзным и немного грустным голосом. — И все фантомы исчезнут. Даже я. Уничтожишь этот — исчезнут все фантомы рядом. Уничтожить второй осколок — исчезнут фантомы, которые живут в этом городе. Уничтожишь третий — плао исчезнут навсегда.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я.

— Все фантомы это понимают, — произнёс он. — Но почти все неразумны, и не могут об этом сказать. Знаешь, кто они?

— Духи.

— И да, и нет. Это духи, которые принимают вид оружия или зверей. Но все они — частичка Ци людей, которые погибли за год до того, как плао вернулись в мир. И них только одна цель — защитить носителя, ведь при жизни это был самый дорогой для него человек.

— Объясни, — потребовал я.

— Год назад возле Невского потерпел крушение дирижабль, а многие пассажиры погибли. Среди них моя жена и сын. У Елены наверху погибла мать. У маэстро Гио погибло несколько братьев и сестёр. А мастер собрал Ци на месте катастрофы, и целый год готовил возвращение фантомов.

— Вот, что объединяет всех носителей, — я потёр лоб и осторожно вытер кровь с разбитой брови.

— Да. Фантом не помнит своей прежней личности, помнит только привязанность. И со своей фанатичностью он будет выполнять приказы и защищать хозяина любой ценой. А для тех фантомов, у кого не оказалось настолько важного человек, был только один путь — попасть в птицестражей.

Кот показал на устройство, которое било током.

— Много людей тогда погибло, — сказал я.

Надо будет уточнить у Влада Ожиганова, были ли у него погибшие в той катастрофе родственники. И у арестованных бандитов тоже.

— Мастер над фантомами мог организовать эту катастрофу?

— Возможно, — ответил кот. — Ему были нужны не все люди, а только те, кто был ему полезен. И их родные оказались на том злополучном рейсе. Но для его планов этого было мало. Самое главное, что он хотел — заполучить себе Камень Чёрного Света, все три куска.

— Вот этот? — я показал на осколок, который лежал на устройстве.

— Только треть его, но мастер разыскивал и остальные. Камень усиливал фантомов, но не только. Если их объединить, произойдёт нечто очень ужасное.

— Что именно?

— Я не знаю. Но их надо уничтожить. Или в полнолуние все убитые фантомы вернутся.

— Не все фантомы неразумны, — вспомнил я. — Черепаха в саду княгини Извольской говорила со мной.

— Он как я, — ответил кот. — И он тоже вернётся. Но мы тянем время. Я напоминаю тебе: уничтожишь этот осколок — исчезнут все фантомы рядом. Уничтожить второй осколок — исчезнут фантомы, которые живут в этом городе. Уничтожишь третий — плао исчезнут навсегда. Даже я.

— Подумаю. Но сначала ответь мне на вопрос — кто ты такой?

Глава 35 — Секрет кота

Полосатый кот откашлялся, прежде чем начал говорить.

— Ты хорошо меня знаешь. В прошлом мы были врагами, но моя дочь сделала попытку нас примерить перед моей смертью.

— Доктор Антонов? — с удивлением произнес я.

— Всё верно, — кот снова сильно откашлялся. Теперь я понял, что это голос умирающего, а не прожженного курильщика. — Мне осталось совсем недолго. Я использовал своего фантома, чтобы передать пару весточек. Теперь все три части тибетского камня у секретной службы и потому я спокоен. Мне в любом случае не суждено увидеть смерть мастера над фантомами, ведь когда ты уничтожишь осколок камня, я исчезну. Но прежде, чем это произойдет я бы хотел поговорить с дочерью.

Я понимающе кивнул.

— Конечно. Я уничтожу камни сегодня вечером. Этого времени хватит?

— Да. Спасибо, Руслан, и… — кот снова сильно закашлял. — Если Лена будет совсем в тяжелом положении, пожалуйста, протяни ей руку помощи.

Антонов выбрал очень интересную формулировку. С его стороны было бы нагло просить меня позаботится о Елене, после всего того, что он сделал, но если девушка окажется в тяжелом положении, я конечно же ей помогу. У меня и без того были такие мысли.

Правда, моя помощь будет заключаться не в деньгах, а чем-то другом. Например, в знании, которое я могу передать, и которое поможет Елене.

— Я выполню вашу просьбу, доктор. Даю своё слово.

— Большое спасибо, Руслан. Прости меня за те неприятности, которые я тебе устроил. А теперь прощай.

Полосатый кот исчез.

Я получил знание, как уничтожить фантомов, но мастер грозился прийти с тем, что сильно превосходит плао. Он даже не стал сражаться за осколок тибетского камня.

Но зачем он тогда приходил сюда? Неужели он уже достиг того, что планировал и камень его больше не интересовал?

Всё очень странно. Враг отступил, но известно как надолго. Это словно пришествие Улья. Может явиться вновь уже завтра, а может и через несколько лет.

После использования ладони Горного Ветра, мастер легко узнал, кто я такой на самом деле. И не просто узнал — он сказал, что мы уже сражались. Среди мастеров Кунг-Фу есть практика вызовов. Тот, кто находится в тройке лучших мастеров Китая, может бросить вызов великому мастеру, такому, каким был я. В случае победы, такой мастер и сам становился великим.

Великий мастер это статус, который нельзя потерять и нельзя кому-либо оспорить. Если мастер стал великим, то великий до самой своей смерти. За тысячу лет не было мастера, который победил бы меня, но было много тех, кто оказывался равен мне по силе. Это обязывало меня официально признать силу мастера и если накапливалось три таких признания, то мастер получал статус великого.

Сейчас я лишь понимаю то, что наш бой с мастером над фантомами в прошлом закончился в ничью, и скорее всего он действующий великий мастер Кунг-Фу. Его навыки хорошо об этом говорили. А ещё я был почти уверен, что он никому не скажет, что я Ли Чан Сан. Этому человеку неинтересно разносить сплетни.

Я поднялся из подземного помещения на первый этаж усадьбы. Елены я тут почему-то не нашёл, зато встретил полковника в сопровождение нескольких гвардейцев.

— Виконт Шишков! — радостно воскликнул Дроздов. — Это вы остановили эти поганые механизмы? Они все разом перестали работать!

Возле полковника стол деактивированный птицестраж, которого Дроздов решил хлопнуть ладонью по железному бедру.

— Не могу сказать, как всё устроено у этих механизмов, но мне повезло их отключить. А ещё, — я достал из кармана осколок. — Теперь у нас появилась ещё одна часть тибетского артефакта.

— Третий осколок?! Получается у нас теперь все три куска?!

— Да. Доктор Антонов через фантомного кота рассказал, что надо уничтожить все части камня, и тогда пропадут все синие призраки.

— Виконт, вы не шутите?! Так значит мы победили эту гнусную банду?!

— Не совсем так. Их лидер сбежал от меня с помощью очень странной магии. Он почему-то потерял интерес к плао и пообещал показать что-то новое. Главарь соответствует по уровню Кунг-Фу великим мастерам. Он опасен и очень опытен. Фантомов мы уничтожим, но это ещё не конец.

— Пожалуй, что так… — мрачно кивнул полковник. — Но вообще, если фантомы будут полностью уничтожены, то формально ваша служба закончится. Ведь вас брали конкретно для борьбы с фантомами.

— Изначальная договоренность действительно была такой, но недавно я пообещал канцлеру расправиться с фантомами до полнолуния. Новое полнолуние и будет мне проверкой.

— Ох, а полнолуние же выпадает на вашу игру по футболу...

— Да. Если на службе не будет того, что требует моего обязательного присутствия, то я бы хотел заняться подготовкой к турниру.

— Занимайтесь-занимайтесь! Только скажите, когда мы будем уничтожать тибетский камень?

— Сегодня вечером. Раньше ни в коем случае нельзя. Я обещал доктору Антонову дать время попрощаться с дочерью. Он сейчас находиться в форме синего призрачного кота, и если я уничтожу тибетский камень, то уничтожу и его. А где вообще Елена? Вы видели её?

— Она вне усадьбы… Плачет и говорит что-то про своего волка…

— Понял. Пока её не трогаем. Возможно она прямо сейчас разговаривает со своим отцом. А ещё она потеряла своего Тишу.

* * *

Канцлер тряс и сжимал мою ладонь с очень большой силой. Маги секретной службы уничтожили один осколок, а я ещё два с помощью меча Зеуда Ханьяо. Все фантомы, за которыми следила секретная служба исчезли. Великий князь Симеон был крайне рад такому раскладу, хоть полковник и должен был написать ему про угрозу сбежавшего мастера.

Он так и не объявился даже спустя два дня. Похоже, залёг где-то в тихом месте и готовит удар.

— Виконт Шишков, я очень высоко ценю ваши заслуги перед Отечеством и благодарю от всего сердца за уничтожение синих призраков, — канцлер отпустил мою руку и вернулся за своё кресло.

— Ваше Императорское Высочество, ещё не пойман главарь всей этой банды преступников.

— Да. Не пойман. Но главное, что уничтожены фантомы. Формально, виконт, вы уже сдержали свои слова. Фантомы были огромной головной болью для обычных магов. У вас будет очередная награда и денежная премия!

В этот раз канцлер исключительно поздравил меня со всеми произошедшими успехами. Как-то давить великий князь Симеон не стал, хоть я это от него ожидал. Но мягкий посыл всё же был — канцлер хочет, чтобы я расправился с тем загадочными мастером Кунг-Фу.

Собственно я и сам хотел. Нужно было закончить эту историю. Тогда и закончится моя служба империи.

* * *

Последнюю неделю до турнира я очень активно тренировал свою команду, проводя с ними по две тренировки в день. Самым хорошим упражнением оказалось, когда трое нападают, а трое находят в обороне. Упражнение простое, но очень полезное.

Если ребята параллельно ходили на учебу, то я занимался вопросами по фабрике и созданием личной гвардии. Полковник Дроздов меня практически не дёргал, поэтому появилось время для всего этого.

При всём старании дяди Гены, запуск нового производства на фабрике не получилось сделать быстрым. Что-то мы стали производить почти сразу, но выйти на большие объёмы и начать производить одежду не получалось из-за плохих поставок ткани.

Однако фабрика в любом случае уже стала приносить небольшой доход, который будет постепенно нарастать и нарастать. Не всё получается быстро и легко. Я относился к этому с полным пониманием.

Тот, кто хочет быстро и легко, обычно проваливается. Я видел это множество раз.

Стадион сверху нас сильно гудел. Ребята нервничали, но их лицах была уверенность. Эта уверенность появилась благодаря тренировкам. Мы многому обучились.

— А сколько на таком стадионе людей? — с интересом спросил Влад, смотря вверх.

— Сколько пришло сегодня не знаю, — ответил Паша. — Но общая вместительность стадиона порядка десять тысяч.

Я уже чувствовал, что этот разговор придёт к кому-то спору, но к нам вышла девушка-ассистент.

— Остаётся пару минут до начала футбольного матча! Проходите ближе к выходу на поле!

Глава 36 — Скучал по мне?

Команда соперников выходила на поле через тот же выход, что и мы. Среди них я знал только двоих. Высокий и худой парень с модной среди знатной молодёжи причёской — капитан команды Троекуров. Мы с ним однажды сразились на дуэли. Ещё в первый день моего появления в академии.

С тех пор он держался от меня подальше.

— В этот раз я выиграю, — прошипел Троекуров, недобро глядя на меня и поправляя чёлку. — Тогда была случайность.

— Ну не скажи, — послышался насмешливый голос позади него. — В тот раз он тебя разделал под орех. Да и меня тоже, чего скрывать.

Среди молодых парней сорокалетний крепкий мужчина смотрелся совсем не на своём месте. Это Олег, телохранитель Троекурова, и второй из их команды, кого я знал.

С ним мы дрались после дуэли с Троекуровым, и этот соперник был намного сильнее. Мастер единоборств, который использовал в бою технику восьми конечностей — Муай Тай, тайский бокс. Вряд ли он будет драться на поле, но у него мощное Ци, которое он использовал для своего внутреннего усиления.

Опасный боец. Но он проиграл, когда я пнул в него заряженный энергией футбольный мяч, оказавшийся поблизости. Тогда мы попали на футбольное поле случайно, однако сейчас это главное место сражения.

— Но я подготовился лучше, — Олег улыбнулся и пихнул капитана в спину. — Ну чего встал, иди! А вам удачи, ребятки!

Грубоватый на манеры телохранитель, который не выказывал капитану ни малейшего уважения, вытолкал Троекурова на поле.

Отец капитана команды моего соперника, князь Троекуров, смог устроить Олега в академию, и тот сразу стал тут самым старым. Даже старше, чем виконт Дедков, мой противник в первой игре турнира.

Но для этой игры это было лишнее: в наспех выдуманном соревновании допускался шестой участник со стороны. Хотя, Олег уже играл и в прежних матчах — команда побеждала благодаря ему.

— Тактика прежняя, — сказал я негромко. — Атакуете, а защиту оставляете на меня и Влада. С Олегом не связываться, он на мне.

Возможно, натренированная команда справится и с такой угрозой, но я не хотел рисковать ребятами, выпуская их против сильного бойца.

Все они были в приподнятом настроении. Кроме Влада Ожиганова, который сегодня был очень подавлен. У него больше нет фантома, что немного его ослабило. Я не стал говорить ему, что фантомы — это часть Ци погибшего в той катастрофе, и что призрак защищает самого близкого ему человека. А у Влада там погиб младший брат.

— Ну ничего, — Денис Жданов похлопал Влада по плечу. — Вчера ты целый час отбивал все наши удары, но ни один мяч не пропустил.

— Я знаю, — сказал Влад. — Но тогда были вы, а сейчас другие.

Шум толпы усиливался. А когда мы вышли на поле, он вообще стал невозможным. Зрители кричали, хлопали в ладоши, топали. Нас слепили вспышки фотокамер. Прямо у входа стоял оператор и крутил ручку кинокамеры, чтобы запечатлеть нас на будущее.

Что-то кричали, но слов я не мог разобрать. Будто шторм начался на море.

Я посмотрел в небо. Наверное, это последняя игра на открытом воздухе, потому что скоро станет совсем уж холодно. Уже стемнело, как ночью, хотя час был совсем ранний, только шесть вечера.

Но хотя бы нет дождя, холодного и противного, какие бывают только в Невском. Но небо было пасмурным, и луны до сих пор не видно.

— Смотрите! — выкрикнул Паша. — Какие гости пожаловали!

Я посмотрел на трибуны. Императорская ложа сегодня занята. Старый император стоял, держась за поручни. Рядом с ним его брат-канцлер, который подсовывал царю какие-то бумаги, но тот их игнорировал.

В ложе, которая была арендована для нас, тоже людно. Там наши гости — граф Пётр Воронцов, князь Гагарин со своей дочерью Анной, и полковник Дроздов, которому я лично вручил приглашение.

Катя Орлова посмотрела на другую ложу. Там находился её приёмный отец, Великий Князь Орлов, и его старший сын Дмитрий. Пришёл посмотреть на нашу игру, хотя такая фраза, сказанная вслух, может прозвучать грубо и неприлично.

Высокий и бледный молодой человек сидел в тёмных очках. Голова повёрнута в мою сторону, будто он мог меня видеть, несмотря на слепые глаза.

Он тоже считает меня своим главным соперником. И тоже готовится ко мне.

— Так волнительно, — сказала Лиза. — Настолько, что я забыла всё, чему учились.

— Начнётся игра, и вспомнишь, — Паша начал разминать ноги. — Всё равно сейчас будет легче. Руслан не будет поджигать поле, мы не будем играть хрустальным бокалом, а друг Руслана не будет на нас кричать.

Это он о капитане Дмитрии Караже, которого я приглашал на финальную тренировку, чтобы он имитировал своим рёвом крики толпы. Пожалуй, это был перебор.

Мы выстроились в две линии, команда против команды. Судья в полосатой рубашке принёс чёрно-белый кожаный мяч и торжественно водрузил его на середину поля.

Я огляделся ещё раз. Безопасно, фантомы исчезли. Но тот мастер, с которым я дрался… где же он? Меня всё ещё не покидало ощущение тревожности, которое грозило нарушить мой внутренний покой.

Но если что-то неминуемо, оно обязательно произойдёт. И я выдохнул, вспоминая собственные уроки, которые давал ученикам. Сейчас существует только это поле и этот мяч.

И после этого я преисполнился спокойствием. При любом раскладе у нас есть преимущество. И команда будто получала это спокойствие от меня так же сильно, как силу Истока от Кати Орловой.

— Капитаны, — позвал судья. — Прошу подойти.

Жеребьёвка, кто на какой стороне поля играет, и прочие мелочи. Закончилось быстро.

И вот, осталось только разыграть мяч. Команды заняли места…

И произошёл первый сюрприз, которого я не ожидал.

Олег, телохранитель Троекурова, встал на ворота. Их самый мощный атакующий игрок будет в защите. По правилам шестой, приглашенный, игрок должен быть на воротах, но возможно Паша ошибся, что это правило есть.

Зато теперь стала понятна их тактика. Они планируют, что опытный мастер и сильный боец просто не пустит ни одного мяча в свои ворота.

Но на поле боя побеждает тот, кто атакует и владеет инициативой.

Просвистел свисток.

Начали!

Я без труда забрал мяч у Троекурова и отправил его Паше.

Теперь я вообще могу просто сидеть и смотреть, как он в тандеме с Денисом ведёт мяч к воротам. Их пытались остановить, играя грубо, делая подсечки и проводя прочие приёмы нечестной игры.

Но после наших тренировок это было бесполезно. Паша ногой подбросил мяч вверх, перепрыгнул через скользнувшего ему в ноги рыжего парня из команды соперника и пнул мяч прямо в воздухе.

Это уровень монаха в шаолиньском монастыре, причём опытного. Тренировки не прошли даром, ведь без них даже просто с силой Истока Паша не добился бы такого результата.

Мяч отправился к Денису, и тот, увернувшись от толчка со стороны светловолосого громилы, пнул мяч со всей силы. Спортивный снаряд полетел к воротам с огромной скоростью.

Он поймал!

Трибуны взревели. Вратарь Олег просто вытянул левую руку в сторону, и без труда сдержал мяч, будто это воздушный шарик.

— Как?! — вскрикнул Паша.

Олег усмехнулся, разбежался и пнул мяч. Будто им выстрелили из пушки, так высоко он взлетел. Только точка, которую не видно на фоне чёрных туч.

Команда соперника почти в полном составе перешла на нашу сторону поля. Игроков меньше, поэтому такое вполне допускалось. И как бы решить, что делать? Я могу остаться в защите, не подпуская к Владу самые опасные удары. Но тогда ребята не смогут пробить защиту вратаря.

Если уйду туда, на чужое, то можем сами пропустить гол.

Мяч упал на нашей стороне. Его пнул Троекуров. И не просто пнул, а напитал Ци всего за долю секунды.

А неплохие способности! Он усердно тренировался. Думал, с его скверным характером он таких высот не достигнет. Но всё равно, парень мог бы добиться больше.

Влад поймал мяч. Но усиленный Ци спортивный снаряд летел так быстро и сильно, что ноги Влада пропахали две неглубокие борозды на поле. Едва не пересёк черту.

Трибуны уже орали не переставая.

Игра будет сложной.

— Мне! — крикнул я.

Вся команда Троекурова бросилась, чтобы не дать мне завладеть мячом.

И Влад спокойно спасовал Кате, как и договорились раньше.

Девушкам разрешалось ставить щиты Ци по правилам, чтобы не пострадать при столкновении с парнями, более тяжёлыми и крепкими. Но щиты Кати — это другой разговор, их она ставила легче, и её движений они не стесняли. Она направилась к воротам соперника уже в паре с Лизой.

Мяч прямо светился от переполняющей его энергии. Катя передала пас Лизе, и та пнула по воротам.

Отбил! Олег легко отбил мяч, но не передавал своим. Что он задумал?

Я понял, что…

— Влад, осторожно!

Олег несколько раз крутанулся вокруг своей оси, и просто швырнул мяч в наши ворота.

Влад поймал этот сильнейший бросок, его реакция не подвела. Но он не рассчитал свои способности. Он не упал, нет, но опять скользнул по земле. И в этот раз пересёк черту.

Свист! Трибуны взревели. Гол!

В наши ворота.

— Катя! — передал я. — Усиливаешь Влада. Лиза, ты прикрываешь её. А вы, парни, должны сделать так, чтобы мяч оставался на их стороне. И не тратим силы зря. Впереди ещё почти вся игра. Я с вами.

Влад бросил мяч Лизе, а она, усилив себя, передала его нам. Теперь наша очередь вернуть должок.

Вратарь Олег усмехался. Ему это явно нравилось.

Он отбил первый удар, и второй. Он отбил даже от меня и усмехнулся.

Но я был спокойным. Моя команда тоже. 1:0 ещё не говорит ни о чём.

В самом конце тайма я смог обмануть Олега, который кинулся в мою сторону, и передать пас Паше. И тот забил за мгновение до того, как Олег смог его перехватить.

Свисток! 1:1. И конец тайма.

— Тактика прежняя, — сказал я команде. — Не даём им пробить наши ворота, но пытаемся пробить их.

— А если будет ничья? — спросил Денис.

— Пенальти, — Паша, как всегда, знал все правила. — Но до первого гола. Если будет ещё раз один-один, то дают ещё попытку.

Второй тайм был более напряжённым. Пару раз они прорвались к нашим воротам, но Влад сработал хорошо. Олег повторил свою попытку, но в этот раз Влад подготовился лучше и удержал мяч.

А я берёг силы, не тратя их на игру. Самое сложное будет в конце.

Мяч был то на нашей стороне, то на их. Вратари работали, отбивая все удары. Влад уже вспотел и измазался в земле, а Олег всё ещё чистый и такой же ухмыляющийся.

Но нашему вратарю надо продержаться ещё.

Дали дополнительное время. Они снова прорвались, и сам Троекуров ударил по воротам в последние секунды матча. Гол?!

Нет, повезло! Влад удержал и этот удар. Тяжело ему это даётся, но он не терялся.

Свисток! Истекло дополнительное время. Команда Троекурова показала себя намного лучше, чем от них ожидалось.

А теперь пенальти. Но не такое, как в обычном футболе. Здесь бьют с середины поля, и никто не мешает напитывать мяч всей силой, что есть.

Пробивать будет сам Троекуров. Мы смотрели, как у него получится.

Влад поправил перчатки и встал, чуть согнув ноги в коленях. Я посмотрел на небо. Ветер усиливался, но тучи никуда не делись. Луны не видно.

Троекуров, который после начала игры стал серьёзнее и не кидался дерзкими фразочками, остановился, концентрируя энергию. Сейчас его никто не торопил, так что он делал всё на совесть. Парень разбежался и пнул черно-белый снаряд.

Удар по мячу вышел сильным. Таким мощным, что даже газон примяло от ударной волны в радиусе пары метров. Лиза охнула, Катя зажала рот рукой.

Мяч летел к воротам с чудовищной скоростью. Но Влад прыгнул и поймал его.

Трибуны, которые в момент удара замерли, заорали ещё громче.

Мы свой отбили. Теперь наша очередь. Судья поставил мяч на середину. На ворота встал Олег и покрутил головой, хрустя шеей.

Это конец игры, но все полтора часа я экономил силы. Для этого момента.

— Ну что, парень? — с презрением спросил Олег. — В этот раз я подготовился.

Он хлопнул в ладоши и встал в позицию. Даже невооружённым взглядом видно, как из него била энергия Ци. Примятая трава рядом с ним, начала дымиться, будто горел костёр.

— Руслан? — шёпотом спросила Катя. — Мне помочь?

— Нет.

Я встал напротив мяча. Усилить мяч или ногу? Этот вопрос задал бы себе новичок. Мастер бы ответил какая разница, что ты усиливать, ведь Ци повсюду.

Сначала надо закрыть глаза. По рукам и спине пошла приятная дрожь. Стало тепло, холодный ветер больше меня не беспокоил.

Победа должна быть убедительной. Такой, чтобы никто не сомневался.

Сейчас 1:1. Если забью, мы победили.

Олег шумно выдохнул через нос.

Трибуны замерли. В императорской ложе движение, император снова подошёл к перилам, чтобы рассмотреть всё получше.

Тишина такая, что я слышал, как ветер треплет листочки травы на газоне.

Я разбежался и ударил, вкладывая в удар все свои силы. Но в то же время осторожно, чтобы мяч не разорвало на куски.

Черно-белый снаряд полетел вперёд, а за ним следом понеслась вырванная потоком воздуха трава. В воздухе оставался заметный след.

— Нет! — вскричал Олег и встал на пути мяча.

Он его поймал. Но его так отбросило назад, что на земле остались его кеды. А их хозяина бросило в сетку.

Но сетка не порвалась. Рухнули ворота, а самого вратаря унесло далеко назад, в ограждения.

Финальный свист. И победа.

— Вот же, — Паша вытер лоб. — Получилось!

— Вот это удар! — восхитился Денис. — Ты нам такой не показывал!

— Показывал, — ответил я. — Для этого я учил вас бить по хрусталю. Иначе мяч бы просто лопнул.

Судьи тем временем доставали Олега из обломков ворот и ограждения. Он всё ещё держал мяч и смотрел на меня. Его перчатки немного обуглились.

— Теперь полуфинал, — объявила Лиза. — Ну, как договаривались!

Команда обступила меня, схватила за одежду, повалила на руки, и они начали меня подбрасывать.

Вверх, а потом подхватили над самой землёй. И ещё раз! И ещё!

— Победили! — Катя выдохнула. — У меня аж руки дрожат.

— Надо отпраздновать, — предложил я.

— Китайский ресторан? — с надеждой воскликнула Лиза.

— Ну, пусть будет он. Идём сегодня же.

Но сначала пришлось принимать поздравления от всех моих знакомых и прочих дворян. Их было слишком много, чтобы незаметно улизнуть домой и принять ванну. По этой же причине мы с ребятами договорились встретиться в ресторане в одиннадцать вечера, а не сразу после игры.

Машина была уничтожена птицестражами, а новую я пока не купил, так что пришлось пользоваться такси. Но ровно в одиннадцать вечера я прибыл в китайский ресторан в центре города.

Луна всё ещё не показывалась, небо скрывали облака.

— Сегодня была хорошая игра, — сказал я, когда мы все, одетые в приличные костюмы, расселись за стол.

Только наша команда, никого другого. Хотелось посидеть в узком кругу знакомых лиц. Отдохнуть напоследок, потому что скоро опять для меня возобновятся занятия. А ещё надо будет заниматься фабрикой, гвардией и покупкой новой машины.

И мастером над фантомами.

Тут хорошее место. Приятно пахло китайскими благовониями и хорошо приготовленными блюдами. И чай, который в этот раз заварили правильно, я чуял это по запаху. Надо будет прийти сюда ещё раз.

— В полуфинале мыбудем против Максима Орлова, — сказал Паша. — Его команда — последняя из нашей группы. В другой группе Дмитрий Орлов против князя Алексея Вениаминова.

Катя печально кивнула.

— Я думаю, папа может запретить мне выходить против брата, — печально произнесла она. — Чтобы не было скандала. Он просил меня, чтобы я передала тебе приглашение к нему на обед завтра.

— Я с ним обсужу это, — сказал я.

Думаю, Великий Князь может поставить такой ультиматум. Но тогда я внесу встречное предложение: Катя останется на скамейке запасных, но не будет усиливать Максима, чтобы уравнять шансы.

Вряд ли князь согласится легко, но у нас был старый договор, и я напомню об этом. В конце концов, с князем Орловым легко было найти общий язык. А вот с загадочным мастером над фантомами, который знал меня, так просто не выйдет.

— Но вы все хорошо поработали, — я поднял бокал с шампанским и чокнулся со всеми. Хрусталь тихо звякнула.

— Я как увидел бокал, сразу захотел его пнуть, — Денис задумчиво смотрел на своё шампанское.

Ребята засмеялись. Я только приложил бокал к губам…

— Господин Шишков, — бледный официант-китаец подошёл к нашему стволу. — Вам подарок от господина Вестана.

Он поставил перед нами плетёную корзинку с красным вином и фруктами.

— А кто это? — спросил Паша.

— Это какой-то необычный мужчина, у него ещё старая шинель с… — официант показал на грудь. Похоже, не мог вспомнить, как звучит слово «медаль» на русском. — Он вышел в проулок через чёрный ход.

— Лучше не пейте, — предупредил я своих. — И вообще не трогайте. А я узнаю, что ему нужно.

Это человек мастера над фантомами, который был вместе с маэстро Гио. Его фантом внушал ужас всему секретному отделу, ведь прямоходящая черепаха по имени Тиберий убила дракона. А ещё черепаха говорила на старом китайском диалекте.

Нужно с ним разобраться, пока не поздно.

Я вышел на улицу и оказался во дворе-колодце, которых много в Невском. Никого. Обошёл мусорные баки. Вестан сбежал. Надо позвонить Дроздову, чтобы выслал отряд на поиски бандита.

Сейчас в проулке никого, кроме бродячих кошек.

Но вдруг они зашипели, как по команде, и начали убегать. Одна, чёрная, проскочила у меня под ногами.

Я посмотрел в небо. Тучи уходили, теперь луна видна.

Кроваво-красная. Настолько большая, будто она приблизилась к нам. Занимала немалую часть неба, все кратеры видны очень отчётливо.

Ветер усилился. Я огляделся, но никого не было. Но я всё же учуял чужое присутствие.

Бак мусора отлетел в сторону и впечатался в стену. Следом отлетел второй.

В мою сторону шли враги. Двое, большой и маленький.

Большой ударил по стоящей здесь синей машине так, что от неё отлетело колесо.

— Старина Тиберий вернулся, — провозгласил Вестан, отходя в сторону. — А я уже думал, что ему конец. Но теперь конец тебе.

Рядом с ним шла черепаха, та самая, с которой я дрался.

Но это не фантом. Я слышал её тяжёлые шаги по каменной плитке, которая не выдерживала такого веса и лопалась. Мощные когти проскрежетали по несчастной машине. Магическая черепаха, уже не фантом, а вполне реальная, остановилась передо мной.

Ростом она с меня, а из-за панциря кажется огромной, как вставший на дыбы танк. А на внутреннем панцире рисунок в виде инь и янь. Но чёрного намного больше, что нарушало гармонию.

Длинная шея вытянулась, и черепаха приблизила ко мне голову. От неё пахло серой и горелым порохом. Глаза кроваво-красные, цвета висящей в небе луну, и блестели. Я видел в них своё отражение.

Это не фантом, это живой зверь. Но разумный и очень опасный.

— Скучал по мне, мастер Войны? — спросила черепаха на китайском и дважды щёлкнула челюстью.

Киров Никита Помолодевший мастер войны — 4

Глава 1 — Физический плао

Предчувствие меня не обмануло. Мастер над фантомами сделал свой ход в полнолуние. Правда, передо мной не плао. Каким-то образом мастер дал фантому физическое тело.

— Когда я узнал, что виконт Шишков это мастер Войны Ли Чан Сан, то сильно удивился, — Вестан достал из кармана толстую папиросу, чиркнул спичкой и прикурил. Огонёк осветил небритое лицо. — Но это знание многое объяснило. А ещё мне сказали, что вы потеряли большую часть своей прежней силы. Сейчас вы просто хороший боец, а не великий мастер Китая. Тиберий легко с вами справится. Тем более при вас нет меча.

Вестан стал говорить со мной на «вы», проявляя уважение. И это не было какой-то насмешкой.

— Всё это не имеет значения, — ответил я и закрыл глаза. — Я могу хорошо сражаться как с оружием, так и без него. Да и мои способности никуда не пропали.

Только стал немного меньше запас Ци, но говорить об этом врагу необязательно.

— О, тут вы лукавите, — Вестан криво ухмыльнулся и сделал очередную затяжку. — Ваших сил не хватит, вы много потратили на игру. Тиберий действуй.

Черепаха перегруппировалась и прижалась брюхом к земле. Я это не видел, но чувствовал. Мои глаза были закрыты, чтобы лучше ощущать энергию вокруг. Мне надо было понять, что является источником силы этого монстра.

Ответ был очень смутным. Это не Ци. И не фантом. Но эта энергия такая мощная, будто разъедала пространство вокруг. Я понял, что даже если просто прикоснусь к этой черепахе, то сразу лишусь части своей Ци.

Похоже, на это и был расчёт Вестана. Он ждёт, что я начну биться с черепахой в рукопашной, и это быстро приведёт к тому, что я лишусь всего своего Ци. Пока способность Тиберия это лишь предположение, но я был уверен в своей догадке.

Чуть поскребя брюхом по камню, черепаха прыгнула на меня. Нас разделяло больше пяти метров, но для этого монстра такой большой прыжок сущий пустяк.

Не открывая глаз, я создал Ци-нить, которая притянула меня к стене здания справа, а затем ещё одну, чтобы полететь к стене слева. Причём так, что на середине пути я встретился с Вестаном, который беззаботно докуривал папиросу.

Но эта беззаботность быстро исчезла, когда я достиг бандита и взял его за мизинец.

— Пальчиковый захват?! — взревел Вестан. — Только не это!

Я открыл веки и посмотрел в глаза противника. Я увидел в них ужас.

Тиберий замер. Как я и думал он не нападал, потому что это навредит его хозяину.

Энергия стремительно притекла к мизинцу Вестана, и я в любой момент мог схлопнуть эту Ци. Тогда произойдет взрыв, который убьёт бандита, но не навредит мне.

— Зараза! — прошипел мужчина. — Похоже, выбора нет!...

Вестан усилил левую ладонь и перерезал ей свою правую руку у самого локтя. Такого, я честно не ожидал, хоть и конечно слышал шутку, что это единственный способ вырваться из пальцевого захвата.

Вестан разорвал дистанцию и между нами сразу же ворвался Тиберий. Брусчатку окропила кровь. Мои пальцы ещё пару секунд сжимали отрезанную руку, но затем я положил её возле своих ног.

Раньше я резал руки бандитов, а теперь они стали заниматься этим сами.

— Тиберий, уходим! — крикнул Вестан, держась за отрубленную конечность. Из неё обильно капала кровь. Кажется, он благодаря контролю Ци в теле, чуть уменьшил кровопотерю, но остановить её полностью не смог. — Я ранен! Прикрывай!

Вестан попался довольно глупо, но это не значило, что он плохой боец. Бандит не ожидал такой большой скорости от притягивания Ци-нитей. Всё произошло практически мгновенно.

Красные глаза черепахи смотрели на меня со злобой, но она всё же стала медленно шагать назад.

Я стоял на месте. Провернуть один и тот же трюк дважды у меня не получится. Да и чем мне победить Тиберия? Черепаха больше не являлась фантомной, но теперь её нельзя было касаться, что создавало множество проблем.

Бандит достал из кармана небольшой мешочек и кинул его в стену. Появилось большое облако синего дыма. Оно быстро пропало и в стене показалось нечто странное и чёрное, размером с человеческий рост.

Вестан уверенно шагнул в портал, а затем за ним проследовала черепаха. Тиберий ничего не сказал мне напоследок, хотя я ожидал от него как минимум пару колких, злых фраз.

Черный портал пропал. Я решил подойти поближе и обнаружил, что рядом лежали трупы двух молодых людей. Их щеки были вжатыми, а сами лица бледными. Кажется, из них высосали всю энергию…

Это зрелище мне не понравилось. Фантомы были опасной силой, но они не забирали энергию других людей. И этими двумя несчастными дело не ограничится, если не справиться с мастером. Теперь он точно зашёл на территорию темной магии. Своими действиями он нарушал гармонию Ци, и это всё определенно надо остановить.

Я позвонил в секретную службу и вернулся к своим. Ужин испорчен, надо со многим разбираться, но пока не приедет полковник, посижу в ресторане. При телефонном звонке, я узнал, что маэстро Гио бежал из тюрьмы. У тех, кто его сторожил был приказ убить маэстро, если тот попытается сбежать или кто-то придёт за ним, но этот приказ не смогли воплотить в реальности.

— Руслан, всё нормально?... — спросила Лиза, когда я вернулся за наш столик.

— Да. Просто всплыли некоторые проблемы из имперской службы.

— Ты кого-то встретил там?

— Своего врага. Говорить больше про него не буду. Это всё дела службы. Мы в полуфинале. Теперь остаются только самые сильные противники, но и вы сами стали куда сильнее, чем в начале турнира.

— Да, это точно! — Паша сильно закивал. Его прогресс был одним из самых больших. — Но теперь с нами, похоже, не будет Кати. Князь Орлов без всяких сомнений запретит ей участвовать дальше.

Катя опустила голову. Она больше всего не хотела подводить команду, и, на её взгляд, сейчас происходило как раз это.

— А может он всё же позволит её участвовать! — воскликнул Денис и треснул кулаком по столу так, что вверх подлетели столовые предметы. — Ой…

— Как бы всё не сложилось, Катя сделала большой вклад в победу нашей команды, — произнес я, чтобы подбодрить девушку. Причём каждое моё слово было чистой правдой. — И она всё ещё будет тренироваться вместе с нами, что тоже сильно нам поможет. Не опускай голову, Катя. Ты совершенно ни в чем не виновата.

Девушка подняла на меня глаза. Она смотрела на меня с благодарностью и мягко улыбалась.

На самом деле я вполне мог понять князя Орлова в желании запретить дочке биться на турнире с сыновьями. Когда я брал Катю в команду, то понимал, что всё может выйти так. Но ничего страшного. Мы победим на турнире и так.

— Кстати, Руслан! — быстро заговорил Паша, немного проглатывая слова. — Ты уже слышал, что турнир битвы Орла и Сокола не станет после международным? Об этом не стали писать в газетах, но новость вихрем пронеслась по академии. Похоже, международный турнир сорвался из-за бандитов, которые напали прямо на дворцовую площадь. Но невелика потеря! Мне по горло хватит и этого!

— А главный приз не изменился? — спросил я.

— Конечно же нет!

— Это хорошо. Яйцо дракона должно было завлечь иностранные команды, поэтому его и ставили в главный приз. Я бы не удивился, если бы император изменил приз, — я посмотрел на тарелку со свининой в кисло-сладком соусе. — Не знаю как вам, а мне сейчас очень сильно хочется поесть.

Бам!

В глубине ресторана прозвучал средний силы взрыв. Да что же это такое?... Дайте поесть спокойно!

Глава 2 — Новая угроза

— Без паники, — предупредил я и поднялся из-за стола.

Надо посмотреть, что там взорвалось и кто пострадал. Посетители, которые даже были не в курсе, что только что творилось на заднем дворе, выбегали на улицу, громко вопя. Моя команда осталась на месте, с опаской переглядываясь друг с другом.

Звук был со стороны кухни. Два повара смотрели на потолок, на котором осталось большой чёрное пятно гари.

— Ты идиот! — старый морщинистый повар кричал на молодого. — Зачем ты полез к этой бутылке?

— Но это же вино, такое дорогое! Зачем они его выбросили? Я хотел попробовать!

Оба громко ругались на китайском, на диалекте, который был в ходу в Маньчжурии. Взрыв несильный, только побил посуду и сбросил готовящуюся еду с плиток. На полу всё было залито маслом и водой, лежали резаные овощи и рассыпанные приправы. Сильно пахло жареным мясом.

Но никто не погиб и даже не ранен.

— Что здесь стряслось? — спросил я на их же диалекте.

— Господин, когда вы ушли, — начал оправдываться молодой повар. — То кто-то из ваших друзей велел официанту выбросить бутылку.

Ну, я же просто сказал им её не трогать. Наверное, они подумали, что вино испорчено, вот и отдали её официанту. Надо было сразу заметить, что бутылки на столе нет. И самому её выбросить. Надо было вообще взять её с собой и швырнуть в черепаху.

— А я решил её открыть, — продолжил молодой. — Чтобы проверить. Я не пьющий, просто хотел добавить в соус.

— Ты идиот! — старый повар схватил поварской тесак и в гневе воткнул его в деревянную разделочную доску. — Если бы не я, ты бы остался без рук, и тогда ты бы никогда не стал мастером-поваром! А если бы я не успел отбросить её от тебя?

— Простите меня, мастер!

Молодой склонился в поклоне.

А я посмотрел осколки. Это просто глупая шутка от Вестана? Не надеялся же он, что такой лёгкий взрыв может меня убить? Но тогда смысл? Зачем тогда он представился официанту?

На этот вопрос у меня пока не было ответа. Главное, что больше никто не пострадал, исключая тех двоих в проулке за рестораном. Оказались не в том месте, не в то время.

Кажется, канцлер скоро пригласит меня к себе.

— Это я попросила выбросить, — ответила Лиза на вопрос о бутылке, когда я вернулся в зал. — У неё срок годности истёк, на этикетке было написано. Ещё думаю, какой-то это плохой подарок. Этот человек точно не твой друг, Руслан.

— Определённо.

Сначала прибыли жандармы. Мрачные и настороженные, у всех не просто дубинки и револьверы, а дробовики и заграничные автоматы с дисковыми магазинами.

А потом прибыла секретная служба, многих из которых я уже знал в лицо.

— Виконт, вы в порядке? — спросил полковник Дроздов. — О, вино…

Адъютант Кеша многозначительно кашлянул. Полковник посмотрел на него краем глаза и вернул бутылку на стол.

— Я в порядке, — сказал я. — Но буду признателен, если ваши агенты увезут моих друзей домой или в общежитие. Скоро увидимся вновь, — я попрощался с командой, приложив левую ладонь к правому кулаку. — Нас ждут тренировки.

Они переглянулись, но вернули мне такой же жест, и послушно пошли вслед за агентами.

— Когда вы успеваете всё, виконт? — Дроздов сел за стол и тоскливо посмотрел на бокалы с шампанским. — И тренировки, и игры. И… боюсь, канцлер снова попросит вас помочь нам в этом деле.

— Не сомневаюсь. Говорите, маэстро сбежал?

— Да. Но только он один. Вся остальная его банда, и главари других, которых мы арестовали, остались на месте. Будто их бросили.

— А фантомы?

— Ни одного, — полковник достал портсигар. — А здесь можно курить?

— Вам нет, — немного грубо сказал Кеша. — Вы слишком много стали кашлять! И курили десять минут назад!

— Иннокентий! Ты не моя мама! Хватит мне указывать! — но папиросу полковник убрал. — В общем, барон.. кхм-кхм… виконт, прошу об одолжении. Съездите с нами в Большой Дом.

— Недалеко, так что согласен. Только потом увезите меня домой, а то моя машина ремонту не подлежит. Надо купить новую.

Помещения Большого Дома так и не были отремонтированы после боя между фантомами маэстро и тайной службой. Но хотя бы убрали мусор. А в подвале, где располагались камеры, было не так чисто. Разгрома нет, но пахло горелым порохом. Под ногами катались стреляные гильзы. Пол в чем-то заляпан.

— Они нас бросили! — кричали арестанты через глухие стальные двери. — Маэстро и мастер нас предали!

— Я потом их допрошу, — сказал полковник мне на ухо. — Думаю, теперь даже самые лояльные члены банды передумают и выдадут нам всё, что им известно.

— Надеюсь на это.

Пока о новой угрозе было известно немногое. У них есть порталы и чёрная магия, высасывающая из людей Ци. Но это взялось не просто так. Будто они вернулись к старому оружию, от которого когда-то отказались.

— Я помню один случай, — сказал я. — Ещё до того, как познакомился с вами. Не так давно меня просили помочь найти одного старого китайца. Как я выяснил потом, он занимался изготовлением чёрных игл, высасывающих Ци. Его похитили, чтобы завладеть секретами ремесла.

— И кто?

— Один из них маэстро Гио. Другой — некий Виталий Рябоконь, хозяин клуба Парадиз на…

— На Думской! — воскликнул Дроздов. — Знаю это место. И помню, что когда мы разыскивали маэстро, вы просили меня проследить за Рябоконем. Но мы так его и не нашли. Как и графа Морозова, о котором упоминали бандиты. Ни следа.

Мы как раз подошли к камере маэстро Гио. Дверь и решётка целая, но дальняя стена разнесена в клочья. Вырыт целый проход, будто кто-то загнал туда машину. Мощные когти рвали землю, бетон, стальную арматуру.

Кто это мог быть? Следы похожи на Тиберия, но это вряд ли он. Вестан не мог оказаться в двух местах одновременно. Хотя нет — мог. Он же использует чёрные порталы.

На полу два тёмных следа.

— Здесь лежали наши товарищи, — полковник помрачнел. — Оба маги. Они попытались атаковать эту злобную черепаху, но… от них остались только высохшие тела и эта мерзость, что полилась на пол.

Значит, всё же здесь был Вестан и Тиберий.

— Сочувствую.

— Так же выглядели те несчастные, которых нашли за рестораном. Она высосала из них всю жизненную энергию… прям как моя первая жена.

— А кто-то ещё пытался атаковать черепаху? — спросил я.

— Да. Начали стрелять из автоматов, — полковник пнул гильзы, катающиеся по полу. — Но пули панцирь не брали.

Наверное, сначала черепаха вытащила маэстро из тюрьмы, и только потом вместе с Вестаном отправилась за мной.

Да, это кажется не меньшей опасностью, чем фантомы. Надо этим заняться. Но мой старый опыт сейчас подсказывал другое. Зачем мне заниматься этим самому, если империя готова дать людей мне в помощь, а ещё заплатить и помочь с новым титулом?

Слишком прагматично? Да. Но в конце концов, моя цель, которую я тогда дал себе, остаётся неизменной — собственный знатный дом, титул и герб. А этот загадочный мастер и его приспешники — только препятствие на моём пути, с которым я справлюсь.

— Господин полковник, господин виконт, — обратился к нам адъютант Кеша. — Только что звонили из Зимнего. Вас просит явиться к нему господин канцлер. Полковник, от вас он ждёт отчёта по ситуации.

— Ты же его написал? — с надеждой спросил Дроздов.

Кеша кивнул.

— Ты мой самый лучший друг, Кеша, — обрадовался полковник и похлопал адъютанта по плечу. — Виконт, предлагаю поехать сейчас.

— Согласен, не будем медлить.

Дорога по ночному Невскому проспекту заняла мало времени, машин почти не было, кроме усиленных патрулей жандармов. К ним, как я заметил, присоединилась гвардия.

Ещё никто не знает, насколько опасна эта угроза, но к ней хотят подготовиться заранее.

В этот раз мы попали к канцлеру быстрее.

Кабинет был не тот, в котором он принимал меня раньше. Этот располагался почти в подвале, был небольшим и ничем не украшенным. Только стол, стулья и простой шкаф.

Даже странно видеть обычную канцелярскую мебель в таком великолепном и богатом дворце. Здесь пахло свежей извёсткой, которой побелили стены, и краской на коричневом деревянном полу. Подошвы немного к нему прилипали.

— Мой кабинет в ремонте, — сказал канцлер Симеон извиняющимся голосом. — Ведь я же ушёл в отпуск, вот ремонт и начали. Этот временный. Я был в аэропорту, хотел лететь на юг, а тут такое. Пришлось возвращаться! Кстати, поздравляю вас с победой, виконт. Вина?

— Не откажусь, — я кивнул.

Дроздов, сидящий рядом со мной на деревянном стуле, с опаской посмотрел на дверь, где нас ждал его адъютант.

Канцлер налил вина сам. А я ждал, когда он скажет, что ему нужно.

Что мне понравилось, он не потребовал от меня заняться этим делом прямо сейчас, с порога. Это радовало. Мне по душе больше компромиссы, торг и вознаграждение, чем прямые приказы, как в моём старом клане.

Если бы такая ситуация была бы в клане Юцзао, все генералы клана уже требовали бы от меня избавиться от угрозы.

Канцлер знает искусство переговоров. Он хочет получить своё и добьётся этого любой ценой. Я это уже знал по старым разговорам с ним. Но он понимает, что человек, который помогает добровольно, взамен на вознаграждение, добьётся большего, чем тот, кого отправили по принуждению.

— Я ознакомился с докладами, — канцлер сел за стол и смахнул с него пыль. — Как бы всё не стало хуже. Больше всего пугает, что эта тварь выпивают магию из людей. Это хуже, чем фантомы, монстры Улья, и даже газетчики!

На последних словах он сжал кулак и стукнул им по стулу. Графин с вином звякнул.

— Неизвестно, — продолжил он. — Это новый этап в их плане, или просто агония, когда мы разгромили их банду? Но стоит подготовиться к худшему.

Я кивнул. Мне нравилась его выдержка. Потому что эта проблема могла привести к катастрофе во всей империи.

— И вот я снова пришёл к вам, — канцлер посмотрел на меня. — Формально, вы сдержали своё слово, банда фантомов уничтожена. Но угроза никуда не делась, как оказалось. И помню, что вы об этом предупреждали.

— Верно. Этот мастер может быть очень опасен. И мы не знаем, что именно такое Чёрный Свет, о котором они говорят. И не знаем, что именно они хотят сделать для его появления.

— Это проблема, — канцлер налил полный бокал вина и выпил его парой глотков.

Полковник Дроздов одобрительно кивнул.

— Я хочу снова привлечь вас к решению этой задачи, — произнёс канцлер глядя мне в глаза. — Возможно, она будет сложнее. Взамен… сделаем так. Что вы хотите?

— Только одно, — сказал я без раздумий. — Я хочу, чтобы вы выполнили одно моё желание… а если это невозможно, оказали бы мне помощь, чтобы я сам смог его выполнить.

Глава 3 — Разговор с Великими

— Говорите, виконт, — великий князь Симеон чуть задрал вверх подбородок.

— Ваше Императорское Высочество, я хочу в качестве награды ваш голос в моём становлении графом.

Канцлер развёл руками.

— Князья будут сильно против это. Я дам свой голос, но убеждать кого-либо по этому вопросу не буду.

— Это и не требуется. Для меня главное получить ваш голос.

— Хорошо, вы получите моё одобрение. Это достойная награда за победу над таким опасным врагом. Этого мастера непременно надо схватить, а возможно лучше сразу и убить! Я рассчитываю на вас, виконт. И на вас, полковник. Вам же нужны погоны выше? Если справитесь с этим делом, я значительно расширю ваши полномочия.

— Ваше императорское высочество, я сделаю всё возможное! — с задором ответил Дроздов. Погоны генерала его сильно воодушевили.

— Я даю в ваше распоряжение практически все ресурсы империи. Полиция, лейб-гвардия, драконы — всё. Хоть весь город парализуйте, но поймайте всех негодяев! У вас уже есть мысли с чего начать, полковник? Только отвечайте честно. Мне нужна правда.

Полковник глубоко вздохнул, пытаясь придумать ответ. Каких-то значительных зацепок у нас нет.

— Всё настолько плохо? — канцлер налил себе ещё вина и сразу же его выпил.

— Ваше императорское высочество, враг оставляет за собой очень мало следов, но мы изучаем все мелкие ниточки, которые могут привести нас к мастеру над фантомами. Моя способность чудины непременно выведет нас к чему-то важному!

— Да, на вашу силу, полковник, у меня большие надежды. Завтра я улечу на юга, поэтому докладывайте всё моему заму Дмитрию Юрьевичу. Мы будем держать с ним ежедневную связь. Час уже поздний, поэтому, господа, вам стоит поспать и со свежими силами взяться за дело.

— Мы будем работать даже ночью, Ваше императорское высочество! Есть много того, что нужно сейчас разгрести!

Великий князь Симеон удовлетворительно кивнул. Он явно был доволен тем, как добавил нам мотивации справиться с мастером над фантомами. Полковник зарядился так, будто ему дали возможность хорошо и спокойно выпить. Возможно, когда он будет генералом, так всё и будет.

Я же в свою очередь получу одобрение в становлении графом. Это огромная награда, и я даже думал, что канцлер откажет. Но уж больно опасной выглядит новая угроза. Великий князь так обеспокоен, что готов выделить все возможные ресурсы.

Когда мы с Дроздовым пересели в машину и наконец избавились от сопровождения гвардии, первым что сказал полковник было:

— Боже, виконт Шишков, что нам делать?!

— Вы же сами сказали канцлеру, что мы будем проверять маленькие ниточки.

— Да, но этих ниточек по пальцам пересчитать, и они уж больно маленькие!

— Главное правило при составлении стратегии — понять, куда ударит противник. Давайте исходить из этого. Раньше мастер над фантомами охотился за осколками тибетского камня. Надо понять, что теперь будет его целью.

— Вопрос вы задали хороший, виконт… Но у меня совершенно нет на него ответа. Может они захотят вытащить своих из тюрьмы?

— Не уверен. Они бы сделали это сразу. Для мастера был интересен только Гио, а остальные либо просто не нужны, либо же их легко заменить.

— Похоже, надо расследовать пропажу графа Морозова. И ещё Рябоконя. Почему-то я подозреваю, что их убили и это ниточка тупиковая, но нужно проверять. Правда, ночью толком ничего не сделать. К графу домой я точно не попаду. А вот в клуб-кабаре «Парадиз» вполне!

— Полковник, вы хотите туда, чтобы выпить? — спросил адъютант, повернувшись на нас с переднего сиденья.

— Кеша!... — полковник скривился. — Я об алкоголе сейчас не думаю! Империя в опасности! А клуб-кабаре мной так и не проверен!

— Хорошее место для проверки, — улыбнулся водитель. — Девочки там говорят отличные.

— Я не на девочек туда еду смотреть, а работать! Так, и хватит стоять на месте! Виконта надо отвести домой. Я думаю, в клубе-кабаре мы справимся и сами.

Машина двинулась с места.

— Полковник, — обратился я, смотря в окно на ночной город. — Думаю, жандармам стоит вести пристальное наблюдение за местами, где собирается много бездомных и низкооплачиваемых разовых рабочих. Эти люди могут начать пропадать, а возможно такие случаи есть и сейчас, но полиция этого не заметила. Судьбы бедных жандармам не интересны.

— Увы, это так… — Дроздов тяжело вздохнул. — Ваша наводка очень интересная. Если люди действительно начали пропадать, то это может вывести нас на мастера.

— На самом деле вероятность на это мала. Но по крайне мере мы помешаем врагу усилиться и спасем жизни некоторых людей.

— Отлично звучит, виконт! Отлично звучит! Кстати, завтра утром к вам приедет новая машина взамен той, которая была уничтожена на службе. Это «Лебедь». Очень представительная и быстрая машина, которую только-только стали выпускать.

— За это платит империя? — спросил я, ведь мне было бы неудобно будь это подарок от Дроздова. Это было бы лишним и я отказался бы. Такая машина дорога для покупки даже с зарплатой полковника.

— Да, платит империя. Я кое-кому настойчиво намекнул, и это не проигнорировали.

— Подарок хороший и дорогой. Я как раз искал машину для покупки, но это не так легко. Хорошие найти трудно. Рома говорил про «Лебедя», но насчёт него ещё надо было договориться. Правда, завтра всё равно состоится покупка моей новой машины. Пусть их у меня будет две. Без машины становится очень неудобно. Вот, например сейчас, отнимаю ваше ценное время, полковник.

— Не шутите, так, — Дроздов отмахнулся. — Такого человека отвезти мне в радость. Тем более во время пути, мы ещё и можем что-нибудь обсудить!

— Вам надо довести до лейб-гвардии, полиции и секретной службы, что с монстрами банды нельзя сражаться в ближнем бою. Они высасывают энергию при прикосновении. Сейчас такую способность мы видели только у черепахи Тиберия, но я думаю есть и другие подобные монстры. Возможно, что-то появится и у Гио. Вестан сказал, что думал его фантому пришёл конец, но плао как-то смогли спасти.

— Я передам всем информацию про опасность монстров. Но только… Если у бандитов их плао стали физическими, то может, и у Влада с Еленой станут?

— Подозреваю, что это возможно лишь если забрать жизненную энергию у десятка людей. Это темная магия, полковник. И она появится, только применив то, что рушит гармонию Ци.

— Понял вас, виконт… Пожалуй, я сказал глупость. Фантомы появлялись у людей просто так, а тут… — полковник зажмурился и потряс головой, — Хотя я не прав и насчёт простого способа получения силы фантомов. Уже успел забыть, что это из умерших родственников... У меня до сих пор лёгкое чувство, что здесь что-то не бьётся, но с тем же Владом совпало.

— Полковник, у меня завтра обед с князем Орловым. Приглашение важное, и он очень не любит опозданий, и потому мне не желательно иметь какие-то серьезные дела в первой половине дня. Если появится что-то серьёзное, я конечно приду на службу, но всё же мне бы хотелось сходить на этот обед и провести с князем важный разговор.

— Хорошо, вас понял, виконт. Думаю, как-нибудь сможем справиться без вас. Мне кажется, завтра будет затишье. А кстати! Может вам дать людей? Вдруг на вас снова нападут?

— Не беспокойтесь полковник, я справлюсь сам. В крайнем случае отступлю.

* * *

Посетить обед у Орлова мне ничто не помешало. Полковник не продвинулся в поиске банды, а они в свою очередь ничем новым не прогремели.

Я приехал к князю на новом чёрном «Лебеде», который был практически прямо с завода Мещерякова. Машина ещё пахла краской, но не слишком критично. Эта самая новая модель «Лебедя», как сказал Рома. Мол, кузов другой. Эти машины делали штучно, но Рома в них разбирался и различал партии. Подозреваю, автомобиль мне достали с одобрения канцлера — этот подарок точно стоял больше сотни тысяч рублей.

Мой новый черный «Лебедь» Максим Орлов оценил нахмуренным взглядом. Он встречал меня на крыльце дворца Орловых. Позади него по струнке стояли двое слуг и двое гвардейцев.

— Здравствуйте, виконт Шишков, — добродушно улыбнулся Максим. Улыбка была искусственной, но у него вышло совершенно не наигранно. — Думаю, для вас большая честь быть приглашенным на обед в дом моего отца.

Я мог бы ответить помягче учитывая статус Максима, но я решил не сглаживать углы на колкость Орлова. В конце концов я уже виконт.

— Не надо решать за меня, что для меня большая честь.

— Вы не уважаете моего отца?

— Нет, дело не в этом. Просто вы явно своими словами стараетесь меня задеть. Показать, что я нахожусь немного ниже статусом и забрался к высшей аристократии лишь недавно.

— Вы очень хорошо описали мои мысли, — Максим сделал шаг ко мне. Он говорил сквозь зубы, сильно злясь: — Ты ужасный выскочка, Шишков. И на турнире я тебе покажу насколько стал сильнее благодаря сестре. Кати в твоей команде больше не будет. — Орлов ухмыльнулся, смотря на меня хищным взглядом. Учитывая, что он по своей натуре молодой птенец это было немного смешно. — С этого дня она будет усиливать только меня и брата, а не твою вшивую команду.

— Такие слова тянут на дуэль, — ответил я слегка разозлившись. Внутренне этого не было, но мой взгляд стал суровее и происходи сейчас между нами битва, Максиму было бы очень несладко. — Пожалуй, для тебя очень удобно правило, что капитаны команд не могут драться на дуэлях друг с другом. Это позволяет бросаться такими словами. Я уже давно знаю, что ты трусишь биться со мной один на один.

Взгляд, пыл и воля Максима ослабли. Мои слова его запугали. Он понял, что сказал лишнего, но всё же старался держаться и не отступать.

— Я не струсил бы. А вообще я не хотел вас оскорблять, виконт. Вы наш гость. Пройдемте обедать, а-то ещё чуть-чуть, и мы опоздаем к столу.

Максим выкрутился довольно элегантно. Снова появилось «вы» в разговоре. Извинений не было, но парень стал оправдываться, что однозначно выглядело, как желание помириться. Ведь он понимает, что я могу сказать — давай проведем дуэль после турнира. И тогда… Тогда Максима ждёт много боли и большой позор.

На обеде было всё семейство Орловых. Дмитрий, Максим, Катя и конечно жена князя. Учитывая статус Орлова, такой обед действительно значил многое. Он не какой-то заурядный князь, а Великий. Не сказать, что есть заурядные князья, но статус Великого на ступень выше. Разница как между виконтом и графом — то есть настоящая пропасть.

Между бароном и виконтом пропасть гораздо меньше. Это все средняя аристократия, а граф и более это высшая. В Китае иерархия более жесткая, но здесь, в России, виконт или даже барон может приблизиться к высшей аристократии. Хотя так происходит очень редко.

За столом никаких важных разговоров не происходило. Высокородные порой любят вести светские разговоры ни о чём, но тут было дело в другом. Мы обсуждали промышленность, магию, даже почему-то монстров Улья, что было совсем ни к столу, но при всём обилии тем, так и не коснулись разговора о Кате. Я сразу понял, что это оставлено для разговора наедине.

Так и произошло. Мы закончили с очень вкусным и изысканным обедом, который был сильно испорчен плохо заваренным чаем, и перешли в кабинет князя Орлова.

Тут всё было массивно и отдавало большой роскошью. Кабинет очень просторный и… холодный. Холод это первое, что я почувствовал, зайдя сюда. Камин не разожжен, а погода уже стала приближаться к зиме, отчего и весь этот холод.

— Располагайтесь в кресле, виконт, — Орлов показал на гостевое кресло за большим массивным столом, а сам сел за свое. — Как полагаю, Катя вам уже всё сообщила. Я не позволю, чтобы мой сын и дочь сражались на турнире.

— Ваше требование я слышал. Но смена участника отберет у меня баллы на турнире и…

— Соревнования полуфинала и выше не предполагают каких-то штрафов при снятии участников, — перебил меня Орлов. Он говорил жёстко и очень хлёстко. Совсем не так как на обеде. — Единственное, вашему спонсору графу Волконскому придётся заплатить солидную сумму за замену, но я всё компенсирую.

— Дело совсем не в деньгах. У нас с вами была договоренность, что Екатерина будет усилять мою команду, а теперь она говорит, что и это невозможно.

— Да, всё верно. Катя больше в вашей команде не будет. Я знаю, что замена у вас уже есть, так что сложностей быть не должно.

Андрей Орлов твёрдо стоял на своём, но у меня был приготовлен очень весомый аргумент, оставить Катю в моей команде.

— Ваше Высочество, а представьте ситуацию, что я выиграл турнир. Екатерины в моей команде не будет и получится так, что представители дома Орловых не смогли победить на турнире, который наполовину назван в честь вашей доблестной фамилии.

Великий князь надулся и нахмурился. Он человек очень рассудительный и своей выгоды не пропустит. Орлов даже готов на подлость, когда маячит что-то очень ценное.

— Катя была и будет в вашей команде, — объявил князь. — Но она не выйдет, ни против Максима, ни против Дмитрия.

— Ваше Высочество, Екатерина также будет принимать участие в тренировках моей команды?

— Будет, — тяжело вздохнув и очень нехотя произнес князь. — Но на турнире даже не вздумайте, чтобы она была рядом и помогала вашей команде!

— Пожалуй, это было бы нечестно. Моей команде хватит и совместных тренировок с Екатериной.

— Мне очень хочется посмотреть, как вы справитесь без Кати, — князь Орлов криво ухмыльнулся. — На футболе у вас был Исток, однако вы победили только на пенальти. Честно сказать, я ожидал от вашей команды большего. Впрочем, я признаю силу ваших подопечных. На футболе вы были гораздо сильнее команды Троекурова, но их вратарь уж больно ловок. Виконт Шишков, я рассчитываю, что с Максимом у вас будет красивое и честное противостояние! Пусть победит сильнейший!

Орлов говорил про честность, но у меня были подозрения, что он легко пойдет на подлость. Такое уже случалось.

— Пусть победит сильнейший, — повторил я и кивнул. — Команда вашего сына — это очень достойные соперники для моей команды.

— Там лучшие со всей академии, виконт. Вам будет о-о-очень тяжело. Тренировками команды сына с недавних пор занялся мой брат, а иногда и я лично. Передаем вместе с братом опыт молодому поколению, — Князь встал с кресла и подошёл к окну. — Я слышал про иссохших людей, которых вчера убили. И я знаю, что с этим боретесь вы, виконт. У меня есть для вас кое-какая информация.

Глава 4 — Две госпожи

Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.

Он едва заметно хмыкнул.

— Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.

— Вы министр, — сказал я. — Об этом я не забыл.

— Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.

Он снова сделал паузу. Орлов — Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.

Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.

И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен.

Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.

Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай и после этого князь продолжил разговор.

— Одна из обязанностей министерства — следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность — отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.

— Достойная задача, — сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.

— Рад, что вы со мной согласны, — князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. — Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.

— Какие, например?

— В начале осени мы заметили пару драконочерепах, — сказал князь.

— Опасные звери.

Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.

— Возможно вы знаете, виконт, что драконочерепахи в отличие от обычных черепах выбирают пару на всю жизнь. И вот эта пара продвигалась в направлении Невского. Мы полагаем, что они создали гнездо, чтобы сделать кладку, а самец отправился на охоту.

— Если вылупятся черепашата… — начал я, но князь не дал мне закончить:

— Не вылупятся. Охотники нашли самку. Она высохла, будто пролежала мёртвой несколько лет. Что-то выпило её жизненную и магическую энергию.

— И когда вы её нашли? — спросил я.

— Вчера вечером. Как раз перед полнолунием.

И как раз перед тем, как появились Тиберий и Вестан.

— Сейчас мои люди заняли укрепления на границе, — князь подошёл к карте. — Когда самец найдёт самку, он впадёт в ярость и начнёт всё крушить. Если он вернётся в земли Улья, нам это только на руку, перебьёт больше монстров. А вот если отправится в Невский… жертв будет много.

Он сжал губы, о чём-то раздумывая.

— Но я позвал вас не для этого, виконт, с этим справятся солдаты министерства и моя гвардия. На месте, где нашли самку, обнаружены следы иероглифов и какого-то ритуала. К сожалению, фотограф испортил снимки. Но я думаю, вы в любом случае захотели бы увидеть всё своими глазами.

— Несомненно.

Я посмотрел на часы. Придётся подвинуть расписание. Но если кто-то убил драконочерепаху, я должен знать, кто и как это сделал.

— Тогда советую вам отправляться. Мои охотники следят за возвращением самца, чтобы предупредить основные силы. Вы осмотрите место, если вам это поможет. А если самец вернётся, вас немедленно эвакуируют. Но из того, что я о вас слышал, вы сможете отбиться.

— Надеюсь, — сказал я. — Драконочерепахи опасны для всех. Надеюсь, у вас получится удержать тварь подальше от города.

— Пришлось привлечь танки, авиацию и дракона, — он усмехнулся. — Этого должно хватить. Удачи, виконт. В этом и заключалась моя информация и помощь империи. Надеюсь, вы об этом упомяните в отчёте.

— Несомненно. Благодарю за помощь, Ваше Высочество.

Он попрощался со мной за руку и даже проводил до выхода, придерживая за локоть. Катю по пути я не встретил. Но зато воспользовался телефоном, чтобы предупредить службу Дроздова, куда я отправился и зачем. Сам полковник ещё не вернулся с задания по проверке кабаре.

У крыльца дворца князя Орлова уже стояли две чёрные военные машины с большими колёсами для езды по бездорожью. Князь посмотрел на часы и довольно кивнул. Значит, они прибыли вовремя.

Вокруг них стояли вооружённые охотники, но больше всех выделялся человек с ружьём. Ружьё, на которое он облокотился, настолько огромное, что с ним можно охотиться не только на слонов, но даже на драконов.

— Это Семёныч, — представил князь мужчину с ружьём. — Старший егерь министерства. А это виконт Шишков, он отправится на место, где видели самку драконочерепахи. Доставьте его туда в целости и сохранности, а потом верните.

— Сделаем, барин, — человек с ружьём вытер седые усы рукавом. — Дракопаха — зверь больно опасный. Но я и моя Аська отгоним эту чуду!

Он постучал прикладом огромного ружья по земле.

Хорошо, что меня везут на их машине, потому что моя новая не рассчитана для бездорожья. Я только взял из салона меч Зеуда Ханьяо, который хотел завести и вернуть графу. Но если появится самец драконочерепахи, оружие пригодится. Да и появилась угроза помимо фантомов.

— Садитесь, Ваше Благородие, — охотник открыл мне дверь. — Увезём живо! Машины крепкие, никто нас не достанет.

— Да я и не боюсь, — я уселся на мягкое сидение.

* * *

Планы придётся подвинуть, но пока я не беспокоился. Полковник Дроздов осматривает кабаре и идёт по тому следу, а я займусь этим.

Жизненной энергии монстра могло хватить для пробуждения разумной черепахи моих врагов. Но откуда взялся этот Тиберий? Это необычный фантом. Чем-то он отличался от остальных, и дело вряд ли в его мощи.

Нопока я это не выяснил. Ясно только, что на этого зверя сделана большая ставка в неизвестных мне планах врага.

Сразу понятно, что мы въехали на земли Улья. Здесь теплее, ведь из земли шли пары. Безвредные для человека, но долго дышать ими тяжело. Зато температура из-за них намного выше. В городе поздняя осень, а здесь ещё будто конец лета.

Деревья до сих пор не сбросили листву, да и трава всё ещё свежая. Только красная, а кончики очень острые. Но машины ехали по ней без труда, эти колючки могли только поцарапать кожу или прорезать одежду, но не пробить резину.

Никаких зверей не встречалось. Возможно, охотники просто отстреливали всё, что приближается к границам земель Улья. Тем лучше. В некоторых местах видны редкие деревянные домики. Как мне рассказал охотник с ружьём, это для учёных и магов, которые в следующем году попытаются очистить кусок заражённых земель.

Мы углублялись в лес. Ветки деревьев здесь слишком тонкие, и часто свисали, как лианы в джунглях. Ехать дальше было невозможно, мы вылезли из машин.

— Осторожно, барин, — предупредил охотник. — Здесь часто бывают летающие гады всякие, и аспиды, и змеюки.

— Благодарю, я осторожен.

Драконочерепахи делали себе гнёзда, но очень необычно. Сначала пара вырывала себе глубокий котлован с помощью мощных лап, а потом самец делал крышу, слепляя между собой стволы деревьев, ветки и траву с помощи клейкой слюны и кислоты.

Всё это быстро высыхало и получался целый дом, где могли поместиться оба огромных зверя. Крыша гнезда из обожжённых деревьев и окаменевшей слюны показалась среди деревьев. Мы шли прямо туда.

Эти монстры считаются магическими. В Китае они вымерли, мы давно пустили их на еду, лекарство и зелья. Зелья очень сильно повышали уровень Ци, хоть и на время. А ещё оно очень сильно повышало потенцию, из-за чего на них всегда был огромный спрос.

Но мы уважали драконочерепах за их силу и ярость. Самцов мы называли сянь-шэн — «господин», а самок нюй-ши — «госпожа».

— Кто же убил тебя, госпожа? — тихо спросил я.

Высохшее чудовище размером с дракона лежало в середине гнезда. Я пошёл к ней. Под ногами хрустела скорлупа яиц, убийца уничтожил их тоже. Монстр высох и даже ничем не пах.

Чешуя съёжилась, и только величественный панцирь напоминал о былых размерах. Голова, как у дракона, лежала на земле, глаза закрыты. Из пасти выглядывали острые зубы, тоже ценные для зелий.

— Убили такую гадину, — охотник покачал головой. — Барин против неё даж артирерию заказал и танков. И дирижаблей, ежели чего случится. А тут её просто убили.

Разрубили шею очень острым клинком. Наверное, это какой-то подвид глефы, клинка на длинном древке, потому что обычным мечом так сделать сложно, не достанешь.

А потом начали ритуал. Чем-то очень твёрдым на панцире выцарапали иероглифы. Разглядел только хорошо знакомые слова «Чёрный Свет», но остальное прочитать не успел.

— Барин! — позвал меня охотник. — Вы слышите? Идут сюда!

— Ваши? — спросил я.

— Никого не должно быть нашенских. Ктож сюда сунется-то! Да и без приказа барина!

— Стойте здесь.

Голоса приближались. Мне пришлось сконцентрировать Ци, вытянув пальцы… нет, я сразу убрал, ауры очень мощные, они могут меня увидеть в ответ.

Но зато я слышал, о чём они говорили. Это был кантонский диалект.

— Глава клана очень недоволен вашей работой, — возмущался знакомый голос. — Уже прошло несколько месяцев, а дела идут всё хуже и хуже!

Это же клан Чао, тот самый генерал, которого охранял мастер Довольный Кабан. С этой парочкой я дрался не так давно в принадлежащим клану Чао ресторане. Что им здесь надо?

— Да я же говорил, что подрался бы с ним завтра! — возмутился другой голос.

— Вы про это завтра говорите уже месяц!

Мастер Ши? Что происходит? Надо подобраться ближе, но они шли к гнезду.

Я быстро вернулся к охотникам.

— Срочно уходите, — предупредил я. — Это банда клана Чао, вас они убьют, если попадётесь им на пути.

— Но барин ж говорил, что надо вас, эт самое, вернуть.

— Потом. Подождите меня у машин!

— Это контрабандисты, наверное, — другой охотник, с бородавкой на носу, начал озираться. — Говорят, они тут контрабанду через земли Улья возят. Да и прячут тут всякое!

— Разберусь, — настойчиво сказал я. — Уходите и ждите у машины!

Охотники послушались, а я забрался на дерево, которое до заражения было берёзой, а сейчас напоминало чёрно-красную клешню какого-то монстра. Клан Чао и мастер Ши шли в мою сторону.

На ветке лежала змея с идущими вдоль тела перепончатыми крыльями. Она зашипела при виде меня. Я сломал гадине шею одним ударом и отбросил подальше, чтобы не мешала.

Разговоры становились все громче.

— Как только вы убьёте господина, — продолжал командир клана Чао. — Ваши долги клану будет прощены. Это слово лидера клана Чао.

— Так мы и поверили, — раздался другой голос.

— А что нам остаётся? — кто-то вздохнул.

Среди них были не только обычные солдаты клана. Первым среди зарослей вышел лично генерал клана Чао в чёрном охотничьем костюме. За ним следовал…

Да они все здесь.

Мастер Довольный Кабан раздвигал ветки толстыми руками. За ним шёл мастер Свистящая Цепь, в большом плаще, скрывающем его лицо и оружие. Следом Пьяный Мастер. Но он же давал слово вернуться в Китай!

И мастер Ши, который в дорогом костюме смотрелся нелепо посреди заражённого леса.

Точно, клан Чао хочет с помощью мастеров уничтожить самца драконочерепахи!

— Когда мы победим господина, — продолжал генерал. — То лидер клана получит его сердце, мозг и печень. С их помощью он создаст зелье, которое даст ему сил справиться со всеми своими врагами. В том числе и Русланом Шишковым.

Они тут из-за меня. Могу считать себя польщённым. Пришли охотиться на опасного монстра, чтобы потом справиться со мной.

Но теперь ясно, что они прекратили меня недооценивать.

— Я бы сам с ним справился, — заявил мастер Ши. — Не нужны нам никакие эликсиры.

— Когда? — спросил мастер Свистящая Цепь с усмешкой. — Завтра?

Все остальные мастера засмеялись.

— Тело госпожи здесь, — генерал показал на гнездо. — Скоро сюда явится сам господин.

— Тогда надо убить его до того, как он увидит госпожу, — Пьяный Мастер достал фляжку из кармана объёмного костюма. — Если он впадёт в ярость, с ним не справится никто.

— Но кто смог убить госпожу? — спросил мастер Довольный Кабан. — Даже мой брат не вышел бы против неё в одиночку.

— Может быть, сам Шишков, откуда мы знаем? — генерал злобно оскалился, показывая золотые зубы. — Не забывайте. Когда явится…

— Господин будет моим! — раздался громкий женский голос. — А вы убирайтесь отсюда!

Я посмотрел в ту сторону.

Ого, я думал, она уже мертва.

Многие мастера могли продлевать себе жизнь с помощью Ци. И она была среди их числа. Долгие годы она была прекраснейшей женщиной Китая.

Но сейчас…

Пожилая морщинистая женщина с сединой в волосах, в которых торчал красный гребень, смотрела на мастеров Кунг-Фу без всякого уважения. На ней чёрный китайский костюм, а в руке она держала Гуань Дао, китайское оружие, клинок на длинном древке. На лезвии видны иероглифы.

Само древко сделано в виде змеи, гадюки. Таким вполне могли убить драконочерепаху.

— Ты ещё кто такая? — возмутился генерал. — Вали отсюда, пока мои люди тебя не побили!

Он сделал знак, и солдаты клана обступили её со всех сторон, становясь в боевые стойки. Она только усмехнулась и воткнула глефу в землю. И напала первой.

Это было быстро. Только свистели удары, которые она наносила напавшим. Жёсткие, быстрые и очень сильные. Солдаты клана кончились очень быстро. Но никого она не убивала. Если она заодно с мастером над фантомами, она может потом поглотить их жизненную энергию.

— Она великий мастер, — сказал Ши, и остальные закивали. — Я знаю её! Это Госпожа Гадюка!

— Какая разница? — взревел генерал. — Она напала на клан Чао, за это приговорена к смерти. Убить её! Кабан!

Мастер Довольный Кабан кивнул и вышел первым.

— Твой брат не такой толстый, — сказала Госпожа Гадюка. — И более быстрый. Тебе до него далеко.

— Знаешь его? Но неважно. Я не соперничаю со своим братом. А тебя одолею.

Будет бой. Но я не буду вмешиваться. Сейчас обе стороны мои враги, и никто из них не сможет стать моим союзником, они сразу ударят меня в спину. Я сражусь с победителем этой схватки и нарушу их планы. Я одну руку положил на рукоять меча, который взял с собой, другую на шершавый ствол дерева.

Кабан чуть пригнул голову и понёсся в стремительном рывке, громко топая. Женщина стояла, но перед самым столкновением ушла в сторону и нанесла несколько ударов в спину. Мастер Довольный Кабан споткнулся и упал. Но живо вскочил, собираясь продолжить бой.

— А вы чего встали? — закричал генерал. — Убейте её!

Мастер Свистящая Цепь скинул плащ и цепи со своих рук, а после начал размахивать своим смертоносным оружием. Обе цепи неслись в сторону Госпожи Гадюки.

Она схватила обе за кончики и дёрнула на себя. Мастера понесло к ней, а она ударила его сразу двумя ногами, оттолкнулась и в прыжке врезала пыткой по голове Кабана.

Женщина мягко приземлилась, и сразу же уклонилась от быстрого удара Пьяного Мастера. Кулак врезался в дерево и разбил ствол в щепки. Госпожа Гадюка забежала на соседнее дерево, которое тут же обвили цепи, и отпрыгнула, сделав сальто.

На неё напали сразу с трёх сторон. Она уклонилась, и кулак Пьяного Мастера врезался в живот Довольного Кабана. Тот закряхтел и отошёл, а Гадюка схватила цепи и дёрнула их из рук мастера цепей.

Он пытался удержать оружие, но не смог и упал. Гадюка, легко уклоняясь от ударов, опутала цепью ноги Кабана, а потом набросила её на Пьяного Мастера. Напал мастер Ши, но Гадюка уклонилась и от его удара.

И дёрнула цепи на себя. Кабан и Пьяный Мастер столкнулись лбами с громким стуком и упали. Никто не поднялся, оба потеряли сознание

Ещё один удар по голове мастеру Свистящая Цепь его же цепью, отправляя в нокаут.

Госпожа Гадюка и мастер Ши встали напротив друг друга.

— Ударите женщину, мастер? — спросила она с усмешкой.

— Я ударяю женщин только в двух случаях, — ответил он, чуть поклонившись. — Когда шлёпаю свою жену по попке, — мастер Ши улыбнулся и закричал: — И когда сражаюсь против мастера Кунг-Фу!!

Он издал боевой клич и подпрыгнул, нанося удары Солнечного Бегуна, который молодые монахи в шутку называли Стилем Велосипеда. Ноги мастера мелькали так, что размывались в воздухе, но Госпожа Гадюка легко отбивала все его удары.

— Ваша энергия тоже мне пригодится, — сказала она. — Можете сопротивляться, если хотите. Не поможет.

Мастер Ши коснулся земли и снова оттолкнулся, перепрыгивая через Гадюку. Там он коснулся дерева и прыгнул, собираясь ударить женщину в прыжке.

Гадюка отошла, легко уклоняясь от удара, способного убить слона на месте, и коснулась груди мастера.

Парализующее Касание Трёх Пальцев. Мастер Ши замер, а Госпожа Гадюка подпрыгнула и нанесла ему мощный удар в голову. Ши откинуло в траву к остальным. Он так и остался в той позе, в которой был. Остальные побитые постанывали от боли.

Вот и всё. Но я выжидал. Она сильный соперник, но её планы я обязан нарушить. Несмотря на свои навыки, госпожа Гадюка всё равно устала, сражаясь с другими мастерами. Так что тактически отступить я пока не могу, надо сорвать ритуал.

Теперь остался только генерал.

Он не собирался говорить. Генерал поднял обе руки, складывая пальцы в жесты, и с их кончиков начала слетать магия. Столь любимые кланом Чао водяные лезвия. Прозрачные клинки срезали траву, деревья, один даже задел моё. Оно начало трещать и заваливаться.

Но если перепрыгну, то обнаружу себя раньше времени. Ещё есть время, пока дерево не упало.

Гадюка неслась к генералу, мастерски уворачиваясь от лезвий. Иногда перепрыгивала, иногда скользила под ними. Генерал вспотел и бросал ещё больше заклинаний.

Но ему это не помогло. Она оказалась рядом с ним и вырубила одним ударом.

Генерал упал на землю без чувств.

— Сегодня я соберу намного больше силы, — сказала Госпожа Гадюка и пошла к своей глефе. — Спасибо, что дали мне победить, мастера.

Она едко засмеялось.

Тем временем упало первое перерубленное дерево, потом второе. Начало падать и моё.

Ну, теперь уже маскировке конец, пора вмешаться. Я перехватил меч и спрыгнул на землю. Бесшумно, но Госпожа Гадюка меня услышала.

— А я всё думала, — сказала она, не оборачиваясь. — Когда же мастер Ли Чан Сан решит показать себя.

— Не хотел тебе мешать, Госпожа Гадюка. Ты сильно изменилась.

— Как и ты, — Гадюка взялась за глефу. — Твоя энергия тоже мне пригодится. А ещё я принесу твою голову своему новому мастеру!

Она встала в стойку. Острое лезвие Гуань Дао смотрело на меня. Я медленно вытянул меч из ножен и поднял над головой, держа его двумя руками.

Бой будет сложным. Но я напал первым.

Глава 5 — Великий мастер против Великого мастера

Меч Зеуда Ханяо просвистел рядом с лицом мастера Гадюки. Она не стала отбивать атаку, а лишь уклонилась и затем отскочила назад. Её обдало жаром, но это было не так сильно, чтобы оставить ожог.

— Мастер Ли Чан Сан, ты сегодня очень нетерпеливый. Хочешь воспользоваться тем, что я уже сражалась сегодня с тремя мастерами?

— У меня нет интереса разговаривать с тобой, — я побежал вперед. Мастеру Гадюке очень комфортно драться на дальней дистанции, и я не хотел позволить ей быть в лучших условиях. — Ты явно пытаешься тянуть время. Понимаешь, что сейчас тебе меня не победить.

— Ты плохо знаешь мою силу, — ухмыльнулась Гадюка.

Мастер несколько раз провернула глефу на огромной скоростью и затем воткнула тупой конец в землю, выбив вверх здоровенный ком, который сразу же был пущен в меня.

Напоминает недавний футбол. Там тоже постоянно летал заряженный Ци снаряд. Но, конечно же сила удара от мастера сильно превосходила удары на футболе. Чтобы ускользнуть от атаки, мне пришлось использовать Ци-нить.

Мастер Гадюка это заметила и стала резать Ци-нити земляными бумерангами, параллельно отправляя в меня новые комья земли. Пятый, десятый, пятнадцатый… Это настоящая бомбардировка, где меня еще и хотели постоянно подловить бумеранги. Их траекторию невозможно предугадать, а острие покрыто парализующим ядом.

Но я уклонялся от всего, а юркие бумеранги разрезал мечом. Особая Ци-способность мастера Гадюки связана с управлением землей и ядами. Всё это в полной красе я наблюдал в бою.

— Ты неплохо держишься, Ли Чан Сан! — крикнула старуха с азартом. — Но сможешь ли ты пережить технику Тысячи Змей?!

Никаких змей в этой магии не было. Вместо них ядовитые каменные бумеранги, которых вместо десятка поднялось в воздуху под сотню. Вдобавок мастер Гадюка выбила из земли сразу десять комьев, которые она хотела запустить в меня практически одновременно.

Половина бумерангов полетела роем в мою сторону. Не все прямо в меня — некоторые ударят позже. Первый глухой стук глефы Гуань Дао ознаменовало начала залпа земляных камней. Мастер Гадюка собиралась успеть ударить по каждому из десяти, пока комья не упали на землю.

Я готовился держать этот удар, усиливая жар клинка Зеуда Ханьяо. Сейчас светит солнце, и потому в мече очень много энергии. Уклониться от техники Тысячи Змей у меня не получится, и я сразу решил спалить всё огнём Зеуда Ханьяо, поставив вокруг меча огненный барьер.

Земля вокруг меня стала пылать. Я не видел ничего впереди себя, кроме огня, и не чувствовал ничего кроме жара.

Земляные камни и бесчисленное множество ядовитых бумерангов стали врезаться в огненный барьер. Все эти атаки пропитаны Ци и потому опасны. Глефа Гуань Дао, как и мой меч Зеуда Ханьяо, может использовать природную энергию, что делает это оружие очень опасным. Кроме того мастер Гадюка атаковала, используя свою особую способность. Любой другой выдохся бы выпускать в меня столько каменных снарядов.

Огненный барьер вокруг меча и меня самого отталкивало назад под натиском камня и бумерангов. Если смотреть на бой со стороны, то я оставил под собой целый огненный шлейф, словно комета. Вокруг стоял грохот от глухих ударов комьев, и, кажется, даже немного тряслась земля.

Запахло паленой тканью.

Края моей одежды стали немного подгорать. Я сделал так, чтобы огонь не мог разгореться внутри барьера, а свою кожу я защитил покровом Ци, но мне стало сложно поддерживать всю эту магию. Я держал натиск техники Тысячи Змей целую минуту и энергия внутри меча начинала иссякать.

В какой-то момент я понял, что если бой продолжится хоть ещё секунду, барьер не выдержит и меня накроет шквалом ядовитых бумерангов и огненных камней. Я решил, что стоит сменить защиту. Поменять покров Ци на Стальную Рубашку и затем выскочить из-под атаки с помощью Ци-нити.

Но это всё не понадобилось. Я убрал огненный барьер, наполняя меч остатками энергии и увидел перед собой сильно выдохшуюся старуху Гадюку.

— Я знаю лишь одного человека, который пережил эту атаку. — Мастер прокрутила глефу и поставила тупой конец на землю. — Ты второй мастер на моем пути, который смог защититься от техники Тысячи Змей. Я называю эту технику водоразделом, который разделяет обычного мастера от великого, — Гадюка прикоснулась ладонью к кулаку. Её глефа при этом осталась стоять на земле, не теряя равновесие. — Вы заслужили моё уважение, мастер Ли Чан Сан.

Я ответил тем же жестом, повесив предварительно меч на вертикальную Ци-нить.

— В знак уважения к вам, мастер Гадюка, я тоже покажу свою особую технику.

Чем дольше идёт бой, тем меньше у меня шансов победить. Впервые со времени приезда в Россию я использую технику уровня «дракона». Тренировки вместе воином-Истоком не прошли даром и для меня — объём моей энергии значительно вырос. Моя особая техника отнимет почти всё моё Ци, но оно того стоит. Иначе мне не победить, ведь Мастер Гадюка просто не подпустит меня к себе.

Я достал из кармана коробку с иглами, создал между иглами супер растяжимые Ци-нити, подкинул коробку и ударил кулаком по копне иголок.

Мастер Гадюка сразу поняла, что я хочу использовать технику Игловой Колыбельной. Гадюка стала создавать новые бумеранги и выбивать новые комья земли своей глефой.

Мои иглы полетели не на мастера, а вверх над противником. Техника Игловой Колыбельной позволяет перемещаться между землей и небом со скоростью немыслимой для человеческого глаза. Я использую иглы для того, чтобы закреплять Ци-нити между ними и землей, чтобы непрерывно атаковать с любого угла на огромной скорости.

Когда последняя игла касается земли мой враг, как правило, умирает. Было несколько исключений, но за мою долгую жизнь просто не могло быть иначе.

У этой техники какое-то время не было никакого названия, но мой ученик, увидев прием, назвал это Игловой Колыбельной. Сейчас об этой технике уже ходят легенды и показать её, значит сказать, что я Ли Чан Сан.

Но это сейчас было совершенно неважно. Мне требовалось победить.

Первый выпад меча Гадюка отразила. Второй разрубил её глефу пополам. Я знал, что после она переведёт всю свою Ци на Стальную Рубашку, но я был быстрей. Третий удар Зеуда Ханьяо поразил сердце мастера.

Сразу после я утянул себя Ци-нитью на несколько метров назад, зная, что мастер Гадюка может провести предсмертную технику и забрать мою жизнь вместе со своей.

Все иглы упали на землю. Колыбель закончена.

Мастер Гадюка дотронулась рукой до своей раны и не понимающе посмотрела на кровь.

— Я просто… — прохрапела старуха. — Я просто хотела вновь стать красивой…

Гадюка рухнула на землю.

Так значит вот, что обещал ей мастер над фантомами — возвращение молодости? Темная магия связанная с высасыванием Ци вполне может иметь такую силу. Но какую цену будет стоить эта красота… Цена слишком ужасна, и это рушит гармонию Ци.

В метре от Гадюки открылся чёрный портал. Я уже думал, что бандиты хотят забрать и как-то вылечить своего мастера, но портал закрылся и полностью исчез.

Что это было? Они хотели вступить в бой со мной? Или просто каким-то образом почувствовали смерть Гадюки и захотели в этом убедиться? Ответа у меня нет. Надо будет об этом подумать дома за чашечкой чая.

Я начал осматриваться вокруг и, к своему счастью, обнаружил, что все мастера и генерал Чао ещё не встали на ноги.

Они для меня это огромная проблема… Если придёт в себя хоть один, то я спасусь, только отправив себя в полет Ци-нитью. После применения техники Игловой Колыбельной я с трудом стоял на ногах. Хотелось упасть прямо тут, в грязи, и поспать пару часов.

Но, разумеется, я бы не стал спать в грязи, да и мастера мне бы это не позволили. Перед боем с Гадюкой я выжидал, чтобы разобраться с победителем схватки, но теперь и сам оказался в такой ситуации.

Я подошёл ближе к мастерам. Надо либо убить их, либо уходить к машине. По военной тактике первое это лучший вариант, но как великий мастер Кунг-Фу, я вижу огромную подлость в таком поступке.

Меч Зеуда Ханьяо ещё не был убран в ножны, и проснувшийся Пьяный мастер, только увидев пламенный клинок, сразу же перекатился назад.

— Великий мастер Ли Чан Сан, я видел ваш бой и крайне восхищаюсь вашей силой! — Пьяный мастер упал в земной поклон. — Возьмите меня в ученики!

Мастер Свистящая Цепь приподнялся и стал вертеть головой. Он оказывается тоже уже не был в отключке, а лишь притворялся. Похоже он и Пьяный мастер видели мой бой с Гадюкой. Или во всяком случае, они видели конец.

— Великий мастер Ли Чан Сан, я тоже смиренно прошусь в ваши ученики, — мастер Свистящая Цепь тоже перегруппировался в земной поклон.

Мастер Ши чуть приоткрыл глаза и сразу же их закрыл.

— Мастер Ши, я видел, что вы уже в сознании, — сказал я, убирая меч Зеуда Ханьяо в ножны. Что сейчас происходило я прекрасно понимал, ведь видел уже не раз.

— Великий мастер Ли Чан Сан, мне на самом деле тоже хочется быть вашим учеником, но мне очень лень. Давайте я просто закрою глаза, и мы представим, что я не просыпался? Хотя… — мастер Ши вздохнул. — Тогда получится, что вы меня пощадили, и я должен вам свою жизнь.

От разговоров мастеров проснулся генерал Чао. Он тяжело продрал глаза, а затем увидел меня и подскочил на ноги будто ужаленный.

— Руслан Шишков! — Генерал посмотрел мне за спину. — Он убил госпожу Гадюку! Мастера, нам невероятно повезло!!! — генерал улыбался и стал потирать руки. — Руслан Шишков потратил все силы и…

Генерал обернулся на своих и застыл в недоумении. Два мастера склонились в земном поклоне, а третий распластался на земле. Пьяный мастер, чуть отвернул голову от негодующего взгляда высшего офицера Чао.

— Что здесь происходит?... Вы что проситесь в ученики к Руслану Шишкову?!

— Это не Руслан Шишков, а великий мастер Ли Чан Сан, — ответил мастер Ши и зевнул. — Мы сейчас видели как Шишков использует технику Игловой Колыбельной на мастере Гадюке и всех это чрезвычайно поразило.

— Проклятые мастера Кунг-Фу! — взревел генерал Чао. — Как увидите более сильного мастера, так сразу же хотите у него учится! Вы должны служить мне!!

Мастер Ши поднялся на одной руке и треснул ногой с разворота по подбородку генерала. Тот упал навзничь, явно вновь возвращаясь в мир грез.

— Он меня достал. Сделай то, сходи туда, подерись с этим… — Мастер Ши поднялся на ноги и стал обтряхивать свой дорогой костюм. Я в это время подумал, что прекрасно понимаю мастера, ведь тоже порой очень сильно мучался от службы клану Юцзао. Но мастера Ши, как понимаю, связывали только деньги, и потому ему было гораздо легче. — Великий мастер Ли Чан Сан, я считаю, что должен вам свою жизнь, поэтому буду служить вам пока не выплачу этот долг.

— Да, я тоже! — сказали Пьяный мастер, мастер Свистящая Цепь и очнувшийся мастер Довольный Кабан почти одновременно.

Выходило довольно забавно. Каждый из этих мастеров подумал, что проиграет мне, хотя я с трудом стоял на ногах. Слава мастера Войны Ли Чан Сана сейчас здорово меня выручила.

Интересно, если мастер Ши, Пьяный мастер, мастер Кабан и мастер Свистящая цепь будут служить в моей гвардии, кто-то догадается, что я Ли Чан Сан?

— Там драконочерепеха! — объявил мастер Свистящая Цепь, показывая вправо.

Рядом со мной упала кислотная плюха, разъедавшая землю.

Это плевок от драконочерепахи. Он очень разъярён. Похоже господин уже почувствовал смерть своей госпожи. И справится с таким разъяренным зверем будет очень сложно…

Глава 6 — Вино только для мастера

Гнездо, которое так тщательно строили эти огромные твари, разлетелось на куски. Драконочерепаха разнесла его вдребезги и пошла в нашу сторону. Сверху начали падать обломки деревьев, из которых было сделано гнездо.

— Нам нужно его остановить! — крикнул я. — Или оно может напасть на город!

— Мастер велел нам уничтожить господина! — воскликнул Пьяный мастер. — Если что, то хвост мой!

— Осторожно! — мастер Довольный Кабан показал пальцем. — Он идёт в атаку!

Мастер Свистящая Цепь размахнулся своим оружием и запустил его к ближайшему дереву. Цепь обмоталась вокруг ветки, и мастер смог уйти с пути разъярённого зверя, полетев следом за цепью.

Господин бежал на нас. Земля тряслась, с веток опадали листья, в груди всё ёкало от вибрации. Драконочерепахи растут всю жизнь, а этот был очень стар. Может быть, даже старше меня.

Драконья голова смотрела прямо на меня. Передние лапы, не как у черепахи, а как у дракона, рвали землю. Из панциря торчали шипы, которых у самок не было. Красные глаза смотрели вперёд. Они затуманенные, возможно, он уже подслеповатый.

Нашёл себе молодую самку, вот и расстроен. Я его понимал и даже посочувствовал бы, не знай я, что он сможет уничтожить весь город в приступе ярости.

Если бы у меня оставались силы, я бы запрыгнул ему на шею и разрубил её. Но я всё потратил на бой с Госпожой Гадюкой, и не смогу забраться на бегущего зверя. Тут хоть бы успеть уйти от этой яростной атаки.

Меня обхватили Ци-нити. Вместо того, чтобы сопротивляться и разрубить её, я поддался ей.

Пьяный мастер вытащил меня прямо из-под носа господина. Монстр пробежал мимо.

— Как мы его остановим, учитель? — спросил мастер Свистящая Цепь. — Я охотился на молодых драконочерепах, связывая им ноги! Но такого большого мои цепи не выдержат.

Раздался грохот. Господин снёс вековый дуб в щепки. В небо взмыли листья, щепки и разбуженные летающие змеи Улья. Самец драконочерепахи осмотрелся и снова увидел нас.

— Кислота! — крикнул я.

Господин открыл пасть и выпустил целую струю кислоты. Не в виде потока жидкости, а мелкими брызгами, почти пылью. Деревья и трава на пути потока чернели и моментально истлевали, земля дымилась, а монстр продолжал выпускать смертоносную жижу.

Мы едва успели убежать, только мастер Довольный Кабан не успел из-за своего большого веса. Но он поставил Ци-барьер, и кислота пошла вокруг него.

Монстр издал дикий утробный рёв, и поток кислоты закончился. Мастер Кабан стоял посреди выжженной и политой кислотой лужайки, куда нельзя наступать.

— Лови! — в его сторону полетела цепь.

Кабан схватился за конец двумя руками, а мастер цепей дёрнул его на себя изо всех сил, вытаскивая из опасной зоны.

— Да чего же ты такой тяжёлый? — воскликнул он.

— Осторожно, — я показал вперёд. — Господин снова готовится атаковать! Нужно его остановить, а потом напасть! Иначе он так и будет бегать, он не устанет! Мастер Ши! Займитесь этим!

— Я? — удивился мастер. — Ох, ну ладно.

Драконочерепаха опустила голову, готовясь к новому рывку.

Для каких же целей им понадобилось столь могущественное существо? Если с помощью более слабой самки они смогли дать тело Тиберию, то кого же они хотели получить с помощью самца?

Земля опять начала содрогаться. От тряски проснулся генерал клана Чао. Но он не раздумывал, а только вскочил и очень быстро побежал в сторону города. Самец его не заметил.

Бег господина — это великолепное зрелище, но мало кто видел это и уцелел. Монстр, несмотря на свои габариты и вес, был грациознейшим существом. Великий воин, самая опасная тварь Улья.

— Уходим! — приказал я, и мы ушли с линии атаки.

Но самец этого не заметил и продолжил бежать.

— Мастер Ши! — завопил Пьяный мастер. — Осторожно!

Ши стоял на поляне, прямо там, куда бежал господин. Мастер закрыл глаза, становясь в стойку, и несколько раз взмахнул руками, концентрируя свою Ци.

Вокруг него начала вздымать листва, красная заражённая трава и земля.

Я понял, что он хочет сделать. Остальные тоже.

— Как только господин остановится, — сказал я и сжал тёплую рукоять меча крепче. — Доставьте меня наверх, ему на голову!

Вокруг мастера Ши поднялось уже целое облако земли и листвы. Даже не облако, целое торнадо летало вокруг него.

— Получи! — вскричал мастер Ши, когда земли накопилось достаточно.

Торнадо полетел прямо в голову господина, забивая ему нос. И самец драконочерепахи начал останавливаться. Он не мог сделать это мгновенно, слишком большой вес, поэтому проскользил по земле, оставляя глубокие борозды.

А потом остановился прямо перед мастером Ши, открыл пасть…

И чихнул!

Мастера Ши отбросило назад, он едва устоял.

— Пора! — крикнул я, вместо пожеланий здоровья.

Пьяный мастер побежал вперёд и опустился на колени. По его спине забежал мастер Кабан (Пьяный мастер при этом закряхтел от нагрузки) и схватился за цепи, которые сверху, свисая с дерева, подал мастер цепей.

— Кому-то надо меньше есть! — кричал мастер, держа изо всех сил.

Мастер Кабан обвязал цепи вокруг ног и повис головой вниз. Мастер цепей застонал, пытаясь сдержать такой вес.

А теперь моя очередь. Я забежал по спине Пьяного мастера и подпрыгнул. Прямо в полёте меня схватил мастер Кабан, качнулся на цепях, и отправил меня вперёд, прямо на голову господина.

— Пчхи! — ещё раз чихнул самец.

Меня едва не сбросило на землю. Но я оттолкнулся от головы монстра и нанёс всего один удар. Милосердный, дань уважения сильнейшему сопернику.

Голова ударилась о землю, а я успел отпрыгнуть, чтобы не забрызгало едкой кровью. Господин был повержен.

— Наш мастер убил господина! — крикнул радостный мастер Довольный Кабан. — Всего одним ударом!

— Мастер, вы действительно Великий, — прочие мастера склонили предо мной голову. — Вы одолели древнейшего господина!

— С помощью моих новых учеников, — сказал я, едва держась, чтобы не грохнуться от усталости. — А теперь возвращаемся в город. Где-то должны быть машины охотников.

— И когда мы приступим к занятиям? — спросил мастер Кабан.

— Без спешки, мой ученик. Каждому из вас сначала нужно будет заново научиться смирению. Вы все мастера Кунг-Фу, но раз вы сами назвали меня мастером и учителем, то вы теперь наравне с остальными моими учениками.

— Да, мастер.

Вдали показались охотники министерства. Вовремя они, но вряд ли у них получилось бы что-то против свирепого монстра даже со своими винтовками.

— Но прежде чем мы уйдём, — я посмотрел на них, потом на тушу самца. — Осталось одно дело.

* * *

— Как же вкусно, — Лиза зажмурилась от удовольствия. — Просто потрясающе!

— Никогда не ел подобного, — Денис Жданов взял кусочек мяса палочками и рассмотрел на свет. — А из чего это?

— Да какая разница? — Паша орудовал палочками так ловко, что почти мгновенно очистил тарелку. — Можно ещё?

— Оффень вкуффно, — Влад Ожиганов набил полный рот.

— Спасибо вам, мастер Довольный Кабан, — сказала Катя Орлова. — Вы отличный повар.

Мастер Довольный Кабан, который приготовил нам обед, широко улыбнулся и поклонился. Он зажарил мясо с шеи драконочерепахи в кисло-сладком соусе. И это действительно было очень вкусно.

Помимо деликатесного мяса мы забрали самые ценные части тела, включая внутренние органы и пластины панциря. Пойдёт на отвары, но ими я пока пользоваться не буду. Только в тот день, когда я узнаю, кто мой враг, я воспользуюсь этим. Сила господина поможет мне справиться с мастером фантомов.

Мы сидели у меня дома, в столовой, куда я впервые пригласил столько гостей. Машенька и Густав сбились с ног, принося с кухни блюда, а им помогал Пьяный мастер, который сегодня был трезв.

Раз уж мастера набились мне в ученики, пусть немного помогут по хозяйству. Так уж принято у мастеров испокон веков. Они и сами так обучали своих учеников, и снова решили пройти этот путь.

Моя турнирная команда этой участи избежала, ведь это я сам пришёл к ним, чтобы взять к себе.

— Мастер Ши, сегодня твоя очередь мыть посуду! — доносилось с кухни.

— Попозже! Помою вечером!

— А вечером ты скажешь, что помоешь её утром!

— Руслан, у тебя странная гвардия, — Денис показал за окно. — Никогда не видел подобного.

Перед домом выстроились мои бойцы. Суровые морпехи и военные офицеры с недоумением смотрели на тренировки мастера Свистящая Цепь, который бил своими цепями по деревянным манекенам.

Чувствую, многим это ещё долго будет казаться неправильным. Но они сработаются.

— И к новостям, — продолжил я. — Катя остаётся с нами, хоть и не будет участвовать. Мы договорились с её отцом, что она продолжит тренировки с нами до самого финала. Влад, а на играх её место займёшь ты.

— Ну хоть что-то, — сказал Паша. — Наверное, сложно было договориться. Руслан, а нам нельзя вина?

— Нет, — я взял бокал красного, который мне принесла Машенька. — Сегодня вино только для мастера. Он заслужил после двух сражений. Но мы выпьем с вами после нашей совместной победы. А пока ждём опаздывающего гостя, который сегодня поможет вам в тренировках… Паша, про новое соревнование до сих пор тишина?

— Молчат, — он кивнул. — Но мы всё равно будем готовиться, верно?

— Да.

В дверь позвонили, а скоро в столовую вошла гостья.

— Всем привет, — Анна Гагарина подняла руку и помахала пальчиками. — Давно не виделись.

— Анна пришла сдержать одно слово, — я поднялся и усадил её за стол. — Ещё во время нашей схватки на турнире мы заключили пари, кто из нас победит. Капитан проигравшей команды должен был помочь подготовиться победителю к финалу.

— Она всерьёз думала, что сможет нас победить? — Лиза хмыкнула.

— Увы, вы оказались слишком сильны, — Анна вздохнула. — Ой, а что это такое? Какая-то экзотика? Можно попробовать?

— Угощайтесь, сударыня! — я вернулся на своё место, продолжая «выкать» с ней на людях. — Анна очень хорошо знает Дмитрия Орлова. И сегодня она будет объяснять вам его тактики, которых он придерживается во всех турнирах.

— Дмитрий очень консервативен, — Анна наложила себе полную тарелку мяса и жареных баклажанов. — Разные игры, но у него всегда одна тактика — выждать, потом ударить самому, лично. И даже если вся его команда будет выбывшей, он всё равно победит. Детали вам объясню… ммм, как вкусно, — она закрыла глаза.

По правде, я не особо рассчитывал, что её помощь окажется полезной, но хотел подготовиться ко всем возможным исходам. Да и это не было нечестным: разбор тактик соперника со знающими людьми всегда обязателен, если хочешь победить.

— А потом мастер Ши покажет вам пару приёмов, — продолжил я. — Но не соглашайтесь, если он предложит перенести это на завтра. Настаивайте. А я сегодня отправлюсь к…

— Господин, — в зал заглянула Машенька. — К вам полковник Дроздов.

— Позовите сюда, полковник может приходить в мой дом без приглашения.

Я поднялся, чтобы пожать гостям руку. Прибыл сам полковник в чистом мундире, только необычайно хмурной, и его адъютант Кеша в гражданском костюме. Я сам усадил обоих за стол, а то они чего-то начали стесняться.

— Вина? — спросил я.

— Нет, — ответил Кеша и убрал бокалы подальше.

Дроздов промолчал.

— Мы пойдём тренироваться, мастер, — сказал Паша за всех, чтобы не мешать нашему разговору.

Команда удалилась, а Машенька забрала их посуду. Мы остались в столовой втроём. Я налил себе ещё немного вина.

— Что-то выяснили? — спросил я.

— Полковник ходил в кабаре один, — Кеша нахмурился. — Ждал его в машине всю ночь.

— Ничего не выяснили, — Дроздов вздохнул и торопливо продолжил: — Рябоконь так и не появился, и его банды тоже там нет. Будто испарились. Но я прибыл по другому делу.

Он сильно осунулся, будто не спал несколько дней. Под глазами, красными от напряжения, чёрные круги, но запаха перегара я не чуял. Да и Кеша не дал бы ему напиться.

— За городом найдены следы ритуала, — сказал полковник. — Там повсюду иероглифы, обозначающие Чёрный Свет. Нужно немедленно выезжать.

— И вы даже не сказали мне об этом, — Кеша нахмурился. — А когда вы успели узнать об этом?

— Какая вам разница, — грубо сказал Дроздов. — Занимайтесь своими делами, адъютант! И не указывайте мне, что делать!

Полковник сегодня не в духе. Не привыкший к такому обращению Кеша покраснел и взял себе кусочек мясо. Кажется, его это замечание очень обидело.

— Ну так что, виконт? — спросил полковник. — Едем?

— Конечно, — я кивнул. — Только сначала одна маленькая просьба. В сражении я получил оружие, и мне бы хотелось, чтобы вы его подержали.

Я про глефу Госпожи Гадюки, которое я взял с собой. Нужно, чтобы полковник попытался посмотреть его прошлое. Вдруг, узнает нечто новое. Его способность работала не всегда, но всё равно стоит попытаться.

— Зачем? — удивился Дроздов.

Я и Кеша переглянулись. А полковник потянулся к середине стола.

— Только не вино, — прошептал Кеша, глядя за рукой.

Но Дроздов просто взял себе мясо, игнорируя бутылку.

С ним что-то не так.

— Так поедем или нет? — спросил он. — А то пока мы ждём, враги не сидят без дела.

— Поехали, — согласился я. — Прямо сейчас.

— А разве нам не надо… — начал было Кеша.

Я сделал ему знак Кеше, чтобы согласился и не спорил.

С полковником явно что-то не так. И надо выяснить, что именно.

Глава 7 — Новое соревнование турнира

Полковника словно подменили. На это указывало сразу несколько факторов.

Но что именно использовал враг? Смену лиц? Пока похоже именно на это, но были и другие варианты. Например, что полковник настоящий, но ему внушили какую-то мысль через гипноз.

Даже будет лучше, окажись всё так. Если перед нами двойник, то неизвестно жив ли вообще полковник, и где он находится.

— Как всё прошло в кабаре? — спросил я у Дроздова уже в машине.

— Я применил свою способность чтения образов на разных стенах и столах кабаре. Это длилось долго. Меня даже хотели выгнать. Но мне удалось увидеть место тайной квартиры Рябоконя, и там у нас был разговор. Он мне всё и рассказал про ритуал за городом.

Ответ полковника был странным. Рябоконь взял и просто так всё рассказал? Верится с трудом. А ещё… у меня дома Дроздов совершенно не помнил про свою способность, а тут вдруг прозрел. Похоже, всё же гипноз…

— То есть вы даже не стали его задерживать? — спросил Кеша.

— А за что?

— За связь с опасными бандитами!

— Я и без того всё выяснил.

— Остановите машину, — сказал я водителю.

— Что?! Зачем?! — сразу же возмутился полковник.

— Подождите, мне надо кое-что проверить, — ответил я и достал коробку с иглами.

— Виконт, что вы…

Я воткнул полковник иглу в шею и он замолчал, недоумевающе на меня покосившись. Затем лицо полковника изменилось. Оно стало выражать полное спокойствие, а затем удивление.

— Почему… почему я здесь? — хмуря брови, спросил полковник, — Я что уснул?

— В каком-то смысле — да, — ответил я. — Моя игла избавила вас от гипноза.

— Игла?... — Дроздов покосился на свою шею и я вытащил иглу. — Это кто же меня загипнотизировал?...

— А вот это мы пока не знаем. Вы отправились на поиске Рябоконя, а кого нашли по итогу неизвестно. Целью гипноза было привести нас в конкретное место за городом. Там очевидно нам подготовили ловушку, так что туда лучше не соваться. Что-то ценное мы вряд ли там найдем.

— Ох, какой ужас… — полковник взялся за голову. — Не надо было мне делать всё одному. Хотел не привлекать внимание и теперь…

— Не вините себя. Ничего плохого не произошло. Сегодня я убил одного сильного подопечного мастера над фантомами и не дал ему высосать энергию у четырех сильных бойцов и драконочерепахи. Так что всё складывается не так уж и плохо. Давайте, вернёмся ко мне домой. Я всё же угощу вас деликатесом. А ещё дам потрогать вам глефу. Возможно это будет новой ниточкой к мастеру.

— Я вам поражаюсь, виконт! Вы снова делаете всю работу в одиночку!

— Мы едем к виконту? — спросил водитель.

— Да-да, к виконту! — ответил полковник.

— Теперь я делаю всё не в одиночку, — сказал я и посмотрел в окно. Там мальчик с кипой газет орал самые последние новости. В том числе звучала и моя фамилия. — У меня появились ученики. Мастера из Китая увидели мой бой и решили у меня учится.

— Ого как!… — Дроздов сильно удивился. — А взамен на учебу они будут работать на вас?

— Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.

— Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!

— Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.

Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнес:

— Они наполняют… Наполняют что-то чёрное...

— Кто они? — спросил я.

— Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.

— Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.

— Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая темная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит над землей. Всё, что снизу, покрыто инеем.

— Чёрный свет, чёрное солнце, — задумчиво произнес я на китайском.

— Виконт, что вы сказали?... — непонимающе спросил Дроздов.

— То что вы увидели это и есть главное оружие врага. Если поймем как оно действует и где находится, то победим.

Полковник взялся за лезвие глефы. Он пошёл на второй заход изучения этого оружия. Его лицо было сильно напряжено.

— Нет, ничего больше не разобрать… Но кое-что я всё же увидел! Эта женщина была на литейномзаводе! Правда, не понимаю что она там делала и важно ли это вообще…

— Всё может быть важно, полковник. Запомним это и возможно позже выйдем на след. А ещё… Полковник, считайте образы со своего костюма. Возможно мы поймем кто вас загипнотизировал.

— Виконт, а это отличная идея! Сейчас!

Дроздов служил руки на груди, как мумии в египетских саркофагах, и закрыл глаза. Так продлилось от силы пару секунд. Затем глаза полковника резко открылись, и он закричал:

— Меня заколдовал маэстро Гио! Но… совершенно не могу сказать, где это произошло. Рядом с ним был Рябоконь, а сам Гио был каким-то расстроенным.

— Если Гио расстроен, то это хорошо для нас. Значит всё идёт не по плану врага. Полковник, давайте я угощу вас мясом драконочерепахи и после мы займемся работой.

* * *

После победы над Гадюкой хотелось окончательно добить врага, пока тот не оправился от поражения, но мастер над фантомами стал действовать очень осторожно и ушёл в полное подполье.

Бандиты больше не совершали налётов и больше не появлялось новых иссохших людей. Все ниточки ведущие к врагу оказывались тупиковыми. Я даже подключил к делу своих новых учеников, но это никак не помогло.

Мы проверили все места скопления бездомных и малоимущих, осмотрели литейные заводы и порты, опросили областных помещиков на вопрос разных странностей, но ничего из этого не дало результат.

Через две недели вернулся канцлер из отпуска и он мягко требовал от нас какого-то продвижения. Ему нравилось, что в столице спокойно, но также Великий князь хотел расправы над мастером фантомов.

Всё это дело настолько затянулось, что уже объявили новое соревнование турнира, полковник успел приударить за Машенькой, а моя фабрика смогла наконец выйти на серьёзные мощности. Время неумолимо шло вперёд и даже выпал первый снег!

Мне это совершенно не понравилось. Световой день становился всё короче и короче, а скоро в Невском ночь и вовсе почти полностью поглотит день. Если бы не служба, я бы хотел уехать на юга. Зима в столице мне абсолютно не нравилась… Ещё кроме службы меня ограничивала учёба в академии, но сейчас я в неё не ходил.

Первый снег совпал с первым полуфиналом на турнире. Команда Дмитрия Орлова сражалась против команды сына князя Радузова. Шансы оценивали примерно равными, ведь в новом соревновании Дмитрий не мог добыть победу чисто на своих плечах.

Каждый член команды сражался в одной магической дуэли. В самом конце сражались капитаны, если счёт выходил ничейным между командами. Такое соревнование уже давно ожидали на турнире и вот время для него пришло. Никаких сложностей как с Лабиринтом или футболом — простое и понятное соревнование, которое вполне объективно выявит сильнейшую команду.

Как и всегда, я пришёл смотреть турнир вместе со своей командой. С нами была также и Анна Гагарина. И, конечно же, эта девушка предложила мне очередной спор…

— Виконт, а давайте заключим пари на команду победителя? — с улыбкой спросила Анна, и смахнула снег с перил. Снегопад уже кончился, но замело столицу знатно. — Я даю вам выбрать на кого поставить, и какая бы это команда ни была, я поставлю на другую. А призом… Даже не знаю. Давайте проигравший отдаст какую-нибудь магическую вещицу на свой вкус!

Анна явно рассчитывает на артефакт... Что ж, я давно не спорил с Гагариной, так что можно заключить с ней пари. Тем более прошлое закончилось очень удачно — Анна договорилась с отцом насчёт голоса в моём становлении графом. Награда огромна и получил я её довольно легко.

Хотя, справедливости ради, я помог князю Гагарину в порту, так что рекомендация меня в графы имеет определенные основания в глазах Аристарха Гагарина.

— Хорошо, я приму пари. Анна, но вы же понимаете на кого я поставлю?

— На Дмитрия Орлова? Пожалуйста, — девушка чуть пожала плечами. — Ставьте на него. Шансы двух команд вполне равные, так что я не удивлюсь победе Радузова. Но, сказать честно, я верю в его команду меньше… — Анна сняла перчатку и протянула мне руку. — Виконт, я готова рискнуть! Это подогреет мой интерес!

— Анна, вам точно не стоит играть в карты… — я пожал руку девушки, а та в ответ легко рассмеялась.

В победе своей ставки я практически не сомневался, но эта уверенность немного пошатнулась, когда человек команды Орлова проиграл первую дуэль.

А когда была ещё и проиграна вторая дуэль… Я вдруг понял, что всё может закончиться совсем не так, как я ожидал.

За ходом турнира я стал наблюдать с двойным интересом, хотя изначально пришёл сюда лишь, чтобы понаблюдать за противником. Анна заразила меня своим азартом. Её глазки так и блестели от каждой победы команды Радузова.

— Виконт, кажется, сейчас вы проиграйте пари! — с большой улыбкой сказала Гагарина. Похоже, ей доставит большее удовольствие победить меня. Она уже давно хотела взять реванш и пока всё складывалось для неё отлично. — Уже два-ноль!

— Да. Но это ещё не конец. Дуэли были равными и, думаю, команда Орлова ещё сможет удивить.

— Посмотрим-посмотрим!

Глава 8 — Гость

В этой дуэли есть один нюанс, который понимали все, у кого есть хоть какие-то магические способности.

Здесь во многом зависит от того, кто атакует первым. Так как жеребьёвку выиграл Радузов, то атаковала его команда.

В этом и было преимущество. Сначала сгусток энергии кидает участник команды, которая ходит первой, потом это делает второй. Можно ставить щиты. И так, пока кто-нибудь не выйдет за пределы линии или не сможет продолжать дуэль. Команда, чей участник победил, получает право следующего хода. Своего рода вышибалы, вроде нашей самой первой игры на турнире.

И вот здесь-то и начинался нюанс, которого на вышибалах не было.

Когда ты используешь способности Ци для атаки, то теряешь её внутри себя и восполнишь не сразу. То же самое со щитом, каждый отбитый заряд энергии тратил её и у защищающего.

И вот, команда Радузова пошла ва-банк. Что первый, что второй участник использовали почти всю Ци, что у них была. Они рисковали, ведь у них не оставалось сил, чтобы поставить щит в следующем раунде.

Но это им и не понадобилось. Первый участник команды Орлова, высокий светловолосый парень, вылетел сразу, его щит был пробит. Парня унесли на носилках под гул толпы.

Со второй участницей, длинноногой девушкой-шатенкой, вышло так же. Атакующий просто использовал для сгустка энергии вообще всё, что мог. Щит девушки выдержал, но она случайно отошла за линию, на которой стоял каждый участник.

Трибуны были недовольны. Если сейчас третий участник команды Радузова победит, ему засчитают победу. И в финале я встречусь с тёмной лошадкой.

И мне это не нравилось. Такой финал никто не будет вспоминать, ведь объективно, Радузов, тот жизнерадостный парень, который громко ликовал при каждой победе, намного слабее Дмитрия Орлова. Но правила таковы, что даже более слабая команда может победить при толике удачи.

А мне хотелось достойный финал, о котором будут говорить годами.

Вышла третья пара. От команды Радузова короткостриженный парнишка с ломанными ушами, как у борцов. От Орлова невысокий студент с чёрными волосами, постоянно поправляющий круглые очки.

Дмитрий подошёл к нему, хлопнул по плечу и сказал что-то явно одобряющее, а потом начал шептать.

Зрители загудели, им явно не хотелось, чтобы турнир кончился так быстро.

Атаковал короткостриженный. Парень в очках напрягся, но щит не ставил. И что он задумал? Если тактика команды Радузова ясна, то парень в очках должен выставить самый сильный щит, который мог. А потом надеяться, что его ослабленная атака поразит соперника.

Радузов что-то закричал, но до меня доносились только звуки его голоса, слова разобрать не мог. Короткостриженный сфокусировался и замер.

— Победа моя, — довольным голосом сказала Анна.

Раздался рёв. Человек Радузова швырнул сгусток энергии. А парень в очках…

Просто уклонился от него. Сгусток пролетел мимо и разбился о полупрозрачный синий барьер, который поставили, чтобы никто из зрителей не пострадал. Заряд энергии разлетелся красивыми яркими искрами.

— Ещё не конец, — сказала Анна. — Сейчас…

Парень что-то проорал и резко выбросил руку вперёд, будто бил кулаком. Слабенький щит участника команды Радузова был пробит, а его самого откинуло назад. Он упал на спину, и не вставал ещё долго. Потом, когда доктор сунул ему под нос пузырёк, парень пришёл в себя.

— Два-один, — произнёс я. — Но было близко.

Следующие участники. Девушка-блондинка из команды Радузова, и широкоплечий рыжий парень из команды Орлова.

В этот раз Радузов понял, что его тактика раскрыта. Он перестал радоваться и внимательно следил за боем. Тем более что в этот раз будет начинать человек из команды Орлова.

Рыжий парень не стал тратить на атаку слишком много энергии. Тактика Орлова была более осторожной — ошибка могла стоить слишком дорого.

Щит девушки выдержал сгусток энергии, но сама она чуть отпряла назад, что могло привести её к поражению. Трибуны охнули. Напряжение раскалилось до предела.

Теперь очередь девушки. Я ожидал, что она пойдет ва-банк, как и остальные члены её команды, но тактика Радузова изменилась. Девушка метнула небольшой заряд энергии, и он разлетелся о щит рыжего. Тот швырнул магический снаряд в ответ, но и его сдержала защита.

— Три попытки, — сказал Паша с видом знатока. — Если за оставшиеся две не будет выявлен победитель, то тогда каждая команда не получит баллы. А это значит…

— Останется два-один, — Анна сжала кулачки, внимательно следя за ходом игры. — Тогда Орлов проиграет!

Девушка-участник швырнула очередной снаряд. Он пробил щит, но рыжий устоял, потирая плечо. Повезло, что заряд слабый, а то была бы травма.

Он что-то выкрикнул и атаковал.

Девушка сдержала заряд, но шагнула назад и вышла за линию.

— Два-два! — крикнул Паша. — Дуэль капитанов!

— А вот это интересно, — Денис согнулся и опёрся на колени. — Но лучше бы они подрались, было бы веселее.

Рудазов, уже не такой весёлый, как раньше, встал напротив Орлова. Дмитрий, поправив чёрные очки, что-то сказал.

— Благородный поступок! — загремел голос ведущего. — Капитан Дмитрий Орлов передаёт право первого хода сопернику!

Трибуны зашумели. У Рудазова немного шансов, но если он использует всю энергию, то сможет чуть поколебать равновесие Орлова. И в конце концов, ведь у него есть навыки, иначе он бы не дошёл так далеко. Дмитрий стоял на самом краю, хоть полшага назад и всё будет кончено.

— Решающий момент, — произнесла Анна. — Если бы мы…

От яркой вспышки меня немного ослепило. Я закрыл глаза, но на сетчатке всё равно остался след. Радузов наверняка потратил всё.

Дмитрий устоял. Его форма дымилась, на груди заметно, что ткань прожжена, видно бледную кожу. Слетели очки, показывая белые слепые зрачки. Но он стоял и терпел боль. К нему бросился доктор и остальная команда, но он поднял руку, останавливая их.

Рудазов выставил щит. А он у него мощный, даже с расстояния видно, как искажается воздух. У него явно больше сил, чем он хотел показать.

Но на что рассчитывает Орлов? Пробить щит, пропустив такую атаку? Почему Дмитрий вообще не заблокировал её и не увернулся? Его зрение Ци обмануло его?

Или…

Я понял.

Он поглотил энергию, пусть это было и больно. И прямо сейчас…

Раздался грохот, как при взрыве, а потом стало тихо. Потом кто-то закричал от испуга. Но это всего лишь была атака Дмитрия. Слишком сильная.

Будто хлынул мощный поток реки вместо брызга капель, которые были тут до этого. Дмитрий показал, что с ним шутить нельзя.

Рудазова отбросило назад, в барьеры. Один вообще сломался, а Рудазов лежал на поле, как сломанная кукла. Кажется, он серьёзно пострадал. И не только он. Когда поток силы врезался в щит, кого-то из команды Рудазова откинуло шагов на пять.

Ну, такую победу оспорить нельзя, Орлов подтвердил свою силу.

Он отправляется в финал. Мы немного подождали. У Рудазова перелом ног, у парня из его команды сломано ребро и вывихнуто плечо. Но жизни вне опасности. Зрители гудели, не зная, как к этому отнестись. С одной стороны, это было зрелищно.

С другой, очень жестоко.

— Не расстраивайтесь, Анна, — сказал я. — Не обязательно отдавать мне артефакт прямо сейчас. Я готов подождать.

* * *

Хуже всего в погоде Невского было то, что постоянно шли дожди. Даже зимой, прямо по снегу. И вся эта влага быстро превращалась в лёд, отчего улицы напоминали самый настоящий каток. Даже мне, мастеру Кунг-Фу, который тратил десятки лет на тренировки координации и равновесия, было тяжело держаться, чтобы не упасть.

Что уж говорить о других людях без таких навыков. Сколько же сегодня будет переломов и ушибов.

Машины тоже постоянно сталкивались друг с другом, езда по такому льду очень опасна. Снег убирали редко, он слёживался, превращался в лёд, кто-то посыпал его песком, сверху падал другой снег… если бы не мастер фантомов, я бы уехал на юг.

Сегодня я решил прогуляться пешком, и уже пожалел об этом. Идя по узкому тротуару набережной, держа под мышкой тяжёлый свёрток, обёрнутый красной подарочной лентой, я опасался, что вот-вот грохнусь и выкачусь на дорогу.

В одном месте мне даже пришлось подтопить лёд своей Ци, чтобы можно было пройти. Но я уже почти на месте.

Наученный опытом, я подготовился к чужому дню рождения намного лучше. Я взял нормальный подарок, который понравится имениннику.

Возле поместья стояло несколько машин. Только что я видел, как из подъехавшей машины вышел князь Аристарх Гагарин с дочерью Анной. Следом, на другой, приехал Борис Орлов, наездник дракона и брат Великого Князя Орлова.

У графа Петра Волконского было много знакомых. Он метил в князья, а сегодня его день рождения — прекрасный повод напомнить о себе. Получить титул князя было также сложно, как титул графа. Но это возможно. И самым главным тут было слово императора, которое будет возможно получить после победы на турнире.

Слуги по имени Аюр и Бадархан, служившие у графа, встретили меня теплее, чем остальных гостей. Я бывал здесь чаще других, с прислугой общался на равных, не грубил и не выдавал их секреты. Поэтому с меня сняли пальто и сразу дали кружку прекрасно заваренного чая Би Ло Лунь. Чайничек как раз стоял неподалёку, ждал меня.

— Благодарю, — я перехватил свёрток поудобнее, отпил чай и пошёл в общий зал.

— Руслан, — навстречу вышла Лиза в чёрном вечернем платье с достаточно смелым вырезом и очень открытой спиной. — Как тебе?

Она покрутилась передо мной, придерживая подол.

— Выглядишь отлично, — сказал я. — У тебя новая причёска?

— Ты заметил! — обрадовалась она и поправила волосы.

Ну, это был один из моих способов понравиться женщине, который никогда не отказывал.

— Папа тебя ждёт, — сказала Лиза. — Сегодня столько гостей! Придёт даже племянник императора, представляешь? Хотя тебе-то это что, когда ты ужинал с самим императором!

— В любом случае, принимать особу императорской крови — это большая честь.

Праздник проходил в общем зале, а зал экспонатов был закрыт. Якобы на ремонт, но граф Волконский, под моим влиянием, решил перебрать свою коллекцию. Хотел убрать подделки и хлам, а вместо них поставить настоящие сокровища.

Одно из них я нёс ему в подарок.

— Виконт Шишков! — объявил меня Тамир, самый громкоголосый слуга графа. Скуластый молодой человек откуда-то стоял в национальном китайском костюме у входа в зал.

Ко мне обернулись все, но первым подошёл сам хозяин.

— Руслан, рад тебя видеть, дорогой! — граф Волконский пожал мне руку обеими ладонями, встречая как дорого гостя.

— Пётр, — я очень вежливо поклонился. Мы уже называли друг друга по именам, как принято у знати только среди очень хороших знакомых и друзей. — Я принёс подарок, достойный вашей коллекции.

Гости понемногу подтягивались, им было интересно, что подарю я.

— Это оружие Великого мастера Кунг-Фу, — я бережно достал из красного шёлка лезвие глефы. — Мастера звали Госпожа Гадюка, ей не было равных в мастерстве древкового оружия. Эта глефа Гуань Дао была выкована три сотни лет назад, и оно до сих пор острее бритвы.

Я подкинул шёлк и подставил клинок под него. Шёлковая ткань упала на пол, разрезанная на две части прямо в полёте. Лезвие при этом очень тихо звенело.

Раздались аплодисменты. Волконский начал дёргаться, не зная, как подступиться к острому клинку. Я осторожно вложил великое оружие ему в руку, чтобы он не порезался.

— Вот спасибо! Это будет на одном из центральных мест в моей коллекции, — Волконский вытер набежавший от волнения пот со лба. — Сегодня отличный день! Угощайся, выпивай! Рад, что ты пришёл!

Я его отпустил к другим гостям, сам-то я могу беседовать с ним в любое время. Ну а мне пока пора осмотреться, к кому подойти первым. Правила приличия требуют, чтобы это был самый титулованный гость. Наверное, это Гагарин. Ещё титулованный Борис Орлов, но он не Великий Князь, как его брат.

Это немного утомительно, что нельзя просто расслабиться и общаться, с кем хочешь.

Но кажется, мне придётся поговорить с другим гостем.

— Граф Морозов! — объявил Тамир.

Все зашептались. Внутрь вошёл высокий седой человек в военном мундире, на котором бренчали ордена. На поясе у него висела здоровенная сабля в простых чёрных кожаных ножнах, ничем не украшенная. У самого Морозова очень роскошные и пышные бакенбарды.

По ним я его и узнал, я видел снимок.

Имперская тайная служба разыскивала его несколько месяцев. Он связан с попыткой поджога моего дома, а полковник Дроздов смог понять, что граф знает маэстро Гио, и у них общие дела.

Но способностей Дроздова было недостаточно для объявления графа в розыск. Сам граф постоянно был в разъездах, и его невозможно было вычислить.

И вот, он явился сюда. Высокий военный обвёл всех взглядом и особенно внимательно посмотрел в мою сторону.

Он меня тоже узнал.

Глава 9 — Следы на снегу

— Виконт Шишков? — спросил граф Морозов, смотря на меня. — Мы можем с вами поговорить наедине?

— Да, можем, — сразу же ответил я.

Предложение было более чем интересным. Мы с Дроздовым очень долго разыскивали графа Морозова, а тут он вдруг заявился сам.

Был ли он вообще приглашён? Впрочем, неважно.

Мы вышли из дома Волконского и прошли к летней беседке. Предварительно мне пришлось надеть пальто, потому что погода была ветреной и холодной.

— Я пришёл сюда, чтобы рассказать о мастере Ленге. Враге, за которым вы охотитесь.

Граф Морозов заинтересовал меня с первых слов, но я не стал это сильно показывать.

Считалось, что великий мастер Ленг умер ещё столетие назад, но видимо это было придуманной легендой. Давным-давно я обучал Ленга, однако я его выгнал за споры. Парень пытался убедить меня, что нет ничего плохого в нарушении гармонии Ци и использовании темной магии. Тогда Ленг ещё не был даже на уровне мастера, просто перспективный юноша.

Правда, я не слышал, чтобы великого мастера Ленга как-то в дальнейшем связывали с темной магией. Похоже, он сохранил интерес к запретному с самой молодости. Изгнание из моих учеников научило Ленга скрывать свои стремления к темному.

— Мастеру Ленгу важен день зимнего солнцестояния, — продолжил Морозов после короткой паузы. Он будто ожидал что-то услышать от меня, но я молчал. — Что должно произойти в этот день я не знаю, однако мастер Ленг активно готовится к зимнему солнцестоянию.

— Как готовится?

— Он охотится на магическое зверье в Красных Кировских лесах. Забирает их Ци.

Я поднес ладонь к подбородку.

Вот оказывается чем был занят враг — охотится на зверьё. Я и полковник проверили и этот вариант, но от охотников мы не получили никакой интересной информации. Очевидно мастер Ленг орудовал вдали от городов, что и позволяло ему оставаться незамеченным. Я думал о таком варианте, и вот он подтвердился.

— Граф, почему вы сообщаете мне всё так резко? Вы же знаете, что вас разыскивает тайная служба?

— Знаю. Но я не мог поступить иначе. Я связался с бандитами, чтобы закончить одно личное дело. Несколько раз было так, что своими действиями вредил вам, виконт. За это я приношу свои извинения.

— Вы говорите про попытку поджога моего дома?

— В том числе. Было и другое. Информация, которую я вам сообщаю — это моё извинение.

Морозов поднялся, достал карманные часы и недовольно хмыкнул.

— Не успел. Я хотел уйти не так. Впрочем, я хотя бы успел всё сказать.

Кожа Морозова стала стремительно бледнеть от основания шеи. Пару секунд и его старческое лицо посинело и покрылось коркой льда. Граф упал прямым солдатиком на деревянный пол беседки.

Мёртв. Причём ему нанесли смертельную рану уже давно, но особой магией он смог протянуть несколько лишних часов. Эта магия была на грани запретной. Морозов получил небольшое продление жизни, но когда время кончилось, полностью заледенел.

— Извинения приняты, граф — произнёс я, подойдя к Морозову. — Не знаю, что именно побудило вас сотрудничать с бандитами, но думаю у вас были на это свои причины.

До зимнего солнцестояния остаётся не так долго. Черное солнце, черный свет — всё это звенья одной цепи. Я не до конца понимал замысел мастера Ленга, но зато теперь известно к какому дню он готовится.

И я собираюсь ему помешать. Думаю, стоит собрать экспедицию и отправиться на природу вместе с моими новыми учениками.

А пока стоит предупредить графа о неожиданной гибели его гостя. И так, чтобы не распугать остальных, ведь это очень повредит его планам стать князем. Пожалуй, мне придётся прикрыть Волконского от столь неожиданного события. Пришлось мне разбить лёд.

— Вызовите доктора! — позвал я ближайшего слугу. — Графу стало плохо, у него удар, нужно увести его в больницу! Только пусть они подъедут с заднего хода. И никого сюда не пускайте.

Нужно позвонить полковнику, чтобы сразу помог направить расследование жандармов в нужную сторону, а не мучать графа Волконского и его гостей тем, к чему они не имеют отношения. Если все решат, что гость был убит на празднике, тем более чёрной магией, репутации Петра это повредит.

* * *

— Виконт, скоро стемнеет, — тихо сказал полковник, прерывая мою медитацию. — Нам стоит вернуться обратно в город.

— Хорошо, — ответил я.

— Сами знаете, что ночью опасно в землях зараженных Ульем…

— Да я прекрасно всё понимаю. Давайте подберем моих учеников возле озера, а после все вместе попьем чай.

Когда граф Морозов сказал про Красные Кировские леса я не думал, что этот самый Киров находится так далеко от столицы. Мы летели туда на военном дирижабле десять часов, заночевали в гостевой усадьбе графа Рыбакова, а на следующий день принялись изучать лес.

Что, к сожалению, было пока совершенно безрезультатно. Местные егеря подтвердили, что магических тварей стало в последнее время меньше. Очень похоже, что мастер Ленг действительно здесь был, но как его прижать?

Враг может постоянно менять место охоты. Россия огромна, однако был фактор, который сужал поиск — мастеру Ленгу нравились места зараженные Ульем.

Там опасное магическое зверье и обычные люди такие места не любят, что только на руку Ленгу. Я оставил четверых своих учеников для разведки возле озера, где водились гигантские стрекозы, а сам отправился на разведку с воздуха. Я пытался чутьем Ци найти своих врагов.

— Полковник, вы когда-нибудь ели гигантскую стрекозу из Улья?

— Нет. И большого желания на это не имею, — Дроздов повернулся на Кеше. Тот ушёл, догадавшись, что его задача доложить капитану дирижабля лететь к озеру. — Думаете, ваши ученики будут ловить стрекоз?

— Определенно. Это же деликатес. Когда попробуете, то сразу всё поймете.

— А стрекозам не надо в спячку? Время же зимние.

— Обычным надо, но это монстры Улья. Знаете, полковник, я думаю, нам надо изменить тактику. Если у врага есть возможность быстро перемещаться в разные места через порталы, то мастера Ленга уже нет в Красном Кировском лесу. С дирижабля отличный обзор, но есть большая проблема в том, что и нас становится легко видно. Военный дирижабль в такой глуши сразу вызывает вопросы.

— С этим не поспоришь… Виконт, но что за тактику вы предлагаете?

— Обследовать все земли зараженные Ульем наземным путем мы не сможем, да и слишком мало людей, которых можно пустить в лес, наподобие этого. Как ни крути разведка с дирижабля остаётся лучшим вариантом. Однако нам надо, чтобы дирижабль был не один, а столько, сколько зараженных Ульем лесов в России. И надо, чтобы враг не мог догадаться в каком дирижабле мы. Все воздушные корабли вылетят с одного плацдарма, иначе план не сработает. Мы запугаем врага.

— Виконт, ваша задумка очень интересная! Жаль, что никому не пришла такая идея сразу. В России примерно семь-восемь мест зараженных Ульем. Где-то они совсем крошечные, а где-то огромные как здесь в Кировском лесу. Как только прилетим в Киров я отправлю скоростное письмо с нашими планами канцлеру. Думаю, Великий князь нам не откажет.

Когда мы сели в обозначенном месте у озера, то почему-то нам не встретилось никакого из четверых мастеров. Мы с полковником спустились с дирижабля.

— Что-то они опаздывают… — занервничал Дроздов. — Наше приближение они бы легко увидели, так что это всё странно.

— Три пары следов, — сказал я смотря на снег. — Должно быть четыре, но их три. Я бы предположил, что мастер Ши решил остаться тут на поляне у озера и никуда не ходить, но его тут нет. Надо понять чьи эти следы. Идёмте туда ближе.

— Снегопада не было, так что следы не могло замести, — стал рассуждать вслух полковник. — Да и как мог пропасть только один след? Пока я совершенно ничего не понимаю.

— Нам надо разобраться со всем до наступления полной темноты, — я присел возле следов. — В Красном Кировском лесу обитает много сильных тварей. Не хочется оставаться здесь на ночь. А ещё, полковник, готовьтесь. Вполне возможно мы встретимся тут с людьми мастера Ленга.

Глава 10 — Ложный Дракон

— Виконт, уже почти ночь, — обеспокоенно сказал полковник Дроздов примерно через полчаса, как мы вышли.

Я ориентировался на зрение Ци, потому что стало совсем темно. Но след всё ещё вёл меня вперёд.

— Я помню. Но мы должны найти моих учеников и узнать, есть ли у них какие-то новости. Всё это не просто так.

— А вдруг они столкнулись с монстром?

— Не родился ещё монстр, способный одолеть четверых мастеров Кунг-Фу за раз. А если родился, то у нас будут большие проблемы.

Мы всё ещё отдалялись, но у меня хорошее ощущение направления. Вернёмся к дирижаблю быстро. Правда, пришлось оставить там почти всех людей для охраны транспорта, ведь надо же нам на чём-то возвращаться.

Здесь холодно, мне пришлось тратить Ци, чтобы согреться. Полковник же воспользовался традиционным русским способом — тёплая шапка, вязаные красные варежки и колючий клетчатый шарф.

И глоток водки, которую ему разрешил взять Кеша на прощание.

Снег хрустел под ногами, его становилось всё больше. Пробираться было бы сложнее, если бы не широкая тропинка, ведущая в неизвестном направлении. Скорее всего, вперед шёл Мастер Довольный Кабан или Пьяный мастер. Они оба достаточно большие, чтобы прокладывать путь через любой снег. Две пары следов шли по этой просеке следом.

Где ещё один мастер? И другой вопрос, не менее важный — куда они шли? Они кого-то преследовали или от кого-то уходили?

Ответ пришёл мне в голову сам, достаточно было поднять голову. На стволах деревьев на высоте метров трёх видны глубокие следы когтей. Кто-то убегал по деревьям.

— А меня терзает один вопрос, — полковник Дроздов расправил усы вязаной варежкой. На тыльной стороне виден узор в виде снежинки. — Кого они преследовали? Или кто преследовал их?

Нас мучал один и тот же вопрос.

— Иногда путь можно узнать с помощью неба, — загадочным тоном решил проговорить я, чтобы немного развлечься. — Достаточно спросить его совета.

— Ничего не понял, ведь сейчас ночь… — он поднял голову и засмеялся. — А, понял вашу загадку. Кто-то убегал по деревьям. Вы наблюдательны. Но я тоже не зря получаю жалование. Ведь иногда надо смотреть не только вверх, но и вниз.

Он наклонился и подобрал что-то в снегу. Смятая коричневая бумага с фольгой. На ней надпись: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей. Шоколадъ с фундукомъ». Снизу нарисован орех с глазами и улыбающимся ртом. Хищная улыбка очень жуткая, а взгляд как у психически больного.

Среди мастеров два сладкоежки: мастер Ши и мастер Довольный Кабан. Шоколад съел кто-то из них.

— Спасибо за находку, полковник. А вообще… вы слышите?

— Слышу! Я за вами, виконт!

Впереди сильно хрустел снег. Они впереди. Уже скоро мы нагнали замёрзших мастеров.

— Мастер Ши! — крикнул я, завидев их впереди. — Что случилось?

— Я подвернул ногу, — пожаловался мастер Ши, которого нёс на плече мастер Довольный Кабан. — И теперь мастера несут меня по очереди! Я хотел предложить им, чтобы они оставили меня у озера, но они не согласились.

— Ты идёшь с нами, симулянт! — мастер Свистящая Цепь обвиняюще указал на мастера Ши пальцем. Цепи, которыми были обмотаны его предплечья, громко звякнули. — Даже если придётся гнать тебя пинками!

— Не надо пинками! Мой стиль Кунг-Фу сильнее твоего. Мы…

— Тише! — рявкнул Пьяный мастер. — Учитель здесь!

— Кого вы преследуете? — спросил я.

— Сначала мы хотели поймать стрекоз, — пояснил мастер Довольный Кабан, без труда удерживая мастера Ши на себе. — Зимой они вкуснее, чем летом. Потом мы увидели стайку кобр-летяг, и отправились за ними.

Мастер достал из-за пазухи связку змей, наживлённых на ветку, как пойманные рыбы.

— А потом…

— Нас услышал Ложный Дракон! — отрывисто крикнул мастер Свистящая Цепь. — И хотел напасть на нас! Но мы дали ему бой, и он бежал. А мы… ну… — он нахмурился. — Мастер Ши предположил, что наш враг может охотиться не просто на обычных зверей, а на самых больших! Как Драконочерепаха или Ложный Дракон!

— Минуточку, — я поднял руку и быстро перевёл полковнику наш диалог.

— Охота на больших зверей? — удивился Дроздов. — Необычно. Тогда почему наш враг не поймает обычного дракона?

— Нужно много денег, чтобы приманить дикого дракона, — ответил я. — А мы же накрыли все их убежища и вернули всё украденное. Если только мастер Ленг или тот, кто выдаёт себя за него, не решится на очередное ограбление банка.

— Ложные драконы редки, — полковник задумчиво замычал. — Может быть, если найдём его, то и выйдем на мастера. Ведь больше зацепок нет. Только уже совсем темно и…

— Впереди! — Пьяный мастер достал фляжку, отхлебнул, игнорируя просящий взгляд Дроздова, и вытянул пальцы вперёд, чтобы просканировать ауры. — Чувствую возмущение Ци. От него даже здесь становится холоднее.

— Тогда вперёд! — мастер Ши схватился за Кабана. — Вперёд, мастер! Мы будем первыми!

Кажется, он вошёл в азарт погони и забыл о своей лени.

Мастер Довольный Кабан побежал вперёд, расчищая нам путь через глубокий снег. Бежали долго.

Но мы опоздали.

Ложные драконы встречаются редко. Даже реже, чем настоящие, Истинные. Причина в их размерах, они очень быстро растут, а для этого им нужно много есть. Но они не очень быстры и часто становятся добычей более свирепых суперхищников.

Но этот был огромен. Больше он напоминал ящерицу, но такой формы, что можно было спутать с длинным китайским драконом. В длину около пятнадцати шагов, и хвост такой же длины. Голова, как у дракона. Есть крылья, но летать Ложный дракон не умел, только бегал по деревьям.

Он стал добычей. И этот хищник был опаснее, тем более, он явился с компанией.

Снег на поляне разметало. Одно дерево сломано. Всё забрызгано кровью. Туша чёрного с жёлтыми чешуйками Ложного дракона лежала на земле. Раздавался хруст, будто кто-то рвал её прямо сейчас, но мы не видели кто именно.

— Гио! Они нас выследили!

Да это же Вестан, мой старый знакомый. Мужчина всё в той же шинели, только теперь левый рукав завязан узлом, ведь руки больше нет.

— Гио! Он пришёл за нами!

— Какая теперь разница? — из-за дерева вышел сам маэстро Гио.

Молодой мужчина явно был не в духе. Он всегда выглядел самоуверенным, наглым и в то же время очень аккуратным. И всегда был стильно одет, хоть и старомодно.

Сейчас он в обычной одежде, как у охотника, его знаменитого цилиндра с ним не было, а на лице неряшливая щетина. Под глазами тёмные круги.

— Кто сунется, — проговорил он. — Просто убей.

Он достал из кармана чёрный револьвер и кинул его Вестану. Тот выронил оружие в снег.

— Гио, да что с тобой! Открой портал! Или…

Раздался громкий хруст, и показался третий участник этой команды.

Покрытая кровью черепаха выпрямилась и встала на толстые задние лапы.

Тиберий изменился, он очень сильно вырос в размерах. Лапы удлинились, как и ноги, и стали толще. Чёрный, как вулканическое стекло панцирь стал диаметром метра в два, но он без труда его удерживал и двигался очень грациозно.

Теперь он не походил на зверя, как раньше. Это нечто другое.

Красные глаза смотрели на меня с безразличным выражением. Зрачки глаз — три точки, этого раньше не было. Только рисунок неправильного Инь-Янь с нарушенной гармонией на внутреннем панцире напоминал о прежнем фантоме. И монстре, который возник в ночь Красного Полнолуния.

— Это ещё что такое? — спросил мастер цепей. — Я никогда такого не видел.

— Окружаем их! — крикнул мастер Ши. — Мастер Кабан, туда! Мы их не пустим!

В мощных когтистых лапах черепахоподобное чудовище держало окровавленное сердце Ложного Дракона.

Сердце продолжало биться.

— Тиберий! — крикнул Вестан. — Задержи их, пока я открою портал!

— Мне больше некогда играть с тобой, человек, — Тиберий, прижимая сердце к панцирю, прошёл мимо Вестана, оттолкнув его от себя. — Я сделал, что должен.

Тот от неожиданности упал в снег. А Тиберий махнул лапой, будто разрывал воздух. И у него это словно получилось. Монстр шагнул в чёрную прореху открывшегося портала и исчез.

— Какого? — удивился Вестан. — Он меня бросил!

— А кому ты нужен? — Гио вздохнул. — Мне вот точно нет.

— Открой портал!

— Как скажешь, — Гио улыбнулся одними губами.

И открыл портал изящным взмахом руки.

— Мастера! — крикнул я. — Остановите их!

Гио шагнул в прореху портала и исчез. Цепь пролетела мимо и упала в снег.

Вестан остался один против всех нас.

— Вы меня не возьмёте! — он выставил единственную руку и встал в стойку. — Я знаю Кунг-Фу!

Мастера переглянулись между собой.

— Мы тоже, — сказал Пьяный мастер и улыбнулся.

Однорукий противник громко сглотнул.

— Захватите его живым! — приказал я.

Вестан развернулся и очень быстро побежал по снегу. Мы следом.

И только мы начали погоню, под нашими ногами взорвалось что-то очень мощное…

Глава 11 — После метели

Из-за взрыва я подлетел вверх на десяток метров. Моей реакции хватило, чтобы выставить Железную Рубашку, но попасть под такую атаку всё равно было очень неприятно.

В ушах сильно звенело, а одежду частично разорвало, особенно в районе ног. Оглядевшись по сторонам я понял, что пострадал больше всех — взрыв произошёл прямо под моими ногами. В снегу осталась метровая воронка, возле которой я и приземлился. Моим ученикам тоже досталось, но меньше. Полковник Дроздов так и вовсе отделался лёгким испугом — он был позади всех.

Пахло грозой. Взрыв был магический, и я не совсем понимал, как именно его устроили. Ведь энергию надо как-то доставить к нужному месту. Скорее всего это Вестан оставил мне подарок, ведь я как раз бежал по его следам. Провернул он всё ловко.

И эта сволочь сбежала в чёрный портал, сразу после взрыва. Догнать мы его не успели.

Похоже, всё это было подготовленной ловушкой. Враг разыграл спектакль, что в его рядах ссора, а мы на это клюнули. Взрыв был достаточно мощным, чтобы убить или нанести сильную травму. Например, оторвать ногу, и тогда Вестан поквитался бы за свою руку.

Главной целью был я. После смерти Гадюки враг понял, что победить меня в честном бою будет сложно, поэтому начал использовать уловки.

— Учитель! — крикнул Пьяный мастер и подбежал ближе ко мне. — Вы в порядке?

— Только разорвало одежду, — ответил я и окинул всех взглядом. — Раненые есть?

— Я немного ногу повредил, — пробасил мастер Довольный Кабан. — Но всё заживёт, если помазать моей специально мазью.

— Хорошо. А остальные?

Другие мастера промолчали. Ко мне подошёл Дроздов.

— Виконт, о чём вы говорите с ними?...

— Спрашивал есть ли раненые. Полковник, вы в порядке?

— В полном! Кажется, вам досталось больше всего… Ваша одежда вся разорвана, но крови нет, так что полагаю вы целы. Что дальше, виконт? Мы продолжим погоню?

— Нет, вернёмся на дирижабль, как только вы проверите здесь всё своей силой. Враг ушёл в портал и нам его не догнать, но возможно мы получим какую-нибудь новую зацепку, благодаря вашей способности.

— Между бандитами шли распри. Черепаха предала их, а Гио бросил Вестана. Это хорошие новости для нас!

— Нет полковник, вы всё неправильно поняли. Это был хорошо разыгранный спектакль. Гио использует стратагему отвлечения внимания своего противника. Можно сказать, маэстро взял небольшой реванш за прошлые промахи.

— Вы думаете, никакого раскола между бандитами нет?

— Я бы на это не рассчитывал. Думаю, после этой стычки они будут вести охоту на зверей ещё более осторожно. Мне очень не нравятся чёрные порталы, которые использует враг. Надо понять слабое место этой магии. Они используют порталы очень легко, хотя даже простая логика говорит о том, что это очень затратная магия. Полковник, проверьте место, где убили ложного дракона. Возможно тогда мы поймем что-то новое. А я пока изучу место, где был создан портал Вестана.

Из-за темноты пришлось использовать свечение Ци. Я вытянул вперед руку и выпустил немного энергии для магического фонаря. Позже её будет легко вернуть.

После этой стычки тактика с несколькими дирижаблями меня уже не устраивала. В голове появилась идея для нового плана, но сначала надо было всё изучить.

Как и в прошлый раз, чёрный портал не оставил каких-то следов и зацепок. Эта магия мне очень сильно не нравилась. Она даёт врагу слишком большую манёвренность.

Когда я подошёл к полковнику, он был очень довольным и взбудораженным. Я сразу понял, что он что-то узнал.

— Виконт, бандиты говорили о каком-то кургане!

— Курган? И где он находится?

— Не знаю… — полковник грустно вздохнул. — Но если я правильно понял их разговор, база бандитов это какой-то курган. Как я понял, создавая портал, он всегда ведет в курган.

— Это очень ценная информация, — кивнул я. — Если найдем этот курган, то прижмём мастера Ленга. Нам следует сменить тактику. Надо пустить слух, что где-то в районе Москвы появился ложный дракон, который ест весь скот местных деревень и чуть ли не сожрал парочку пастухов. Вся соль этой фальшивой истории в том, что ложный дракон имеет черную чешую, что встречается невероятно редко и говорит знающему человеку о большой магии внутри зверя.

— Виконт, вы хотите привлечь внимание мастера Ленга и сделать ловушку?

— Да. Надо собрать чешую этого дракона и покрасить. История должна быть громкой и о ней должны писать не только в Москве, но и в других крупных городах. Простые люди не разбираются в ложных драконах, но заголовок, где говорится про чёрную хитрую ящерицу, которая досаждает фермерам будет иметь успех.

— Хорошо, виконт. Мы распространим такой слух. Но почему вы выбрали Москву?

— Там есть территория частично зараженная Ульем. Не такая ярко выраженная как Красный Кировский лес, но вполне можно поверить, что в таком месте появился ложный дракон. Будем ловить врага на живца. Но всё надо делать очень аккуратно, чтобы не спугнуть людей мастера Ленга.

— Руслан, у вас скоро игра на турнире… Может получиться так, что враг клюнет, как раз тогда, когда будет идти ваша игра.

— Да это возможно, — я задумчиво стал гладить пальцами подбородок. — Неизвестно сколько времени у врага займет дорога от его базы до Москвы. И неизвестно как скоро бандиты клюнут на наживку. Игнорировать игру на турнире я никаким образом не могу, хоть уже и пожертвовал тренировками с командой. Так что…

— И не надо игнорировать! Ваше дуэльное противостояние на турнире уже через пять дней! Можно даже сказать через четыре, ведь этот день уже почти закончился. Если вылетим в столицу в ночь, то у вас будет три дня на подготовку к турниру — это тоже мало, но лучше, чем совсем ничего. Предлагаю, запустить слух о ложном драконе в день турнира. Я как раз за это время всё подготовлю к операции, ведь она довольно сложная. До зимнего солнцестояния ещё есть время, так что вы можете заняться важными для себя делами. Я напишу отчёт канцлеру о нашей грядущей операции и тогда его Высочество не возмутит ваша занятость в турнире.

Полковник придумал всё очень хорошо. Мне хотелось побыстрее расправиться с мастером Ленгом, но это не тот враг, которого легко и быстро победить. Даже если приложу все усилия, то вряд ли смогу расправиться с этим делом до полуфинала. В своей команде я уверен, но и команда Максима Орлова очень хороша. Подготовка нам точно не помешает.

— Да, полковник, вы предложили хороший вариант. Тогда закончим здесь и вылетим в столицу. Если погнаться за двумя зайцами, то велик шанс остаться без какой-либо добычи.

— Вот именно, виконт! Вот именно! Я хотел напомнить вам о турнирной игре ещё раньше, но честно сказать, подумал о том, что очень хочу уничтожить мастера Ленга и стать генералом. Я рассудил, раз вы так рвётесь в бой на этом фронте, то уверены в победе на другом, — полковник провел рукой по усам. — Однако мой опыт подсказывает, что для такого важного дела нужна подготовка, вот я и обеспокоился. А финал турнира аж в середине января! До него времени у вас будет уйма!

— В финал я ещё не прошёл, полковник. Но с вашим прикрытием на службе, мои шансы на победу увеличиваются. Спасибо.

— Ну что вы, виконт… Пустяк, не благодарите.

Меня до дрожи пробрал холодной ветер. Я обогревал тело с помощью Ци, но всё же мне не помешало бы переодеться.

А ещё стал обильно валить снег, который я особо не замечал при разговоре, но не обратить внимания на такую непогоду было совершенно невозможно.

— Кажется, надвигается метель, — предположил я. — Военный дирижабль может лететь в такую погоду?

— Может! — сразу же ответил полковник. — Хотя если метельусилится, то конечно лучше отложить перелет.

— Давайте так и сделаем. Вдруг в Красных Кировских лесах произойдет что-то за ночь. Мастера наловили стрекоз и хотят их зажарить. А ещё я должен провести с ними тренировку. Будем медитировать. Для высококлассных магов это лучший способ развития способностей. Если мы вылетим ранним утром, то к вечеру успеем прилететь в столицу и я проведу со своей командой тренировку.

Решив все вопросы, мы вернулись к дирижаблю. Как я и предполагал, разыгралась метель. Полковник оказался не самым большим экспертом в военных дирижаблях — пилот сказал, что сильный ветер это всё же большая угроза для воздушного судна.

Но мы решили эту проблему совместной медитацией с мастерами, защитив магическим барьером дирижабль от метели. Вышла хорошая тренировка, хоть и короткая, так как лететь до усадьбы графа Рыбакова нам было совсем не далеко.

За время этого экстремального перелёта я не смог выпить чай. Пришлось навёрстывать уже в усадьбе. Ужин из стрекоз получился шикарный, хоть полковник лакомство и не оценил. Правда только по началу. Как только Дроздов стал пить алкоголь, то сразу же объявил, что жареные стрекозы идеально подходят под водочку.

Метель бушевала всю ночь, но к утру стихла. Перед вылетом в столицу мы переговорили с кировской полицией, егерями и графом Рыбаковым по телеграфной связи. Никаких происшествий не случилось, и мы с чистой совестью покинули Киров.

Но спокойным полет не вышел. Совершенно случайно, смотря в окно, я увидел как к нашему дирижаблю летит странное темное пятно. Будто сгусток дыма.

— Ученики, — окликнул я мастеров. Все четверо рядом со мной стояли на одном пальце головой вниз. — Готовьтесь к бою!

Глава 12 — Дверь, которой быть не должно

— Мастер! — воскликнул Пьяный мастер. — Позвольте мне отогнать эту гадость!

— А чего это должен делать ты? — возмутился мастер Цепей. — Я должен этим заняться!

— Ученики! — я поднял обе руки. — Неважно, кто это сделает. Но мы должны долететь до города. Ещё раз садиться и потом добираться несколько дней на поезде у меня нет ни желания, ни возможности.

Да и это было скучно. Опять купе, невкусный чай, и какое-нибудь короткое приключение, о котором даже не расскажешь никому.

— У меня есть идея! — воскликнул мастер Ши. — Но мне нужны вы все!

Мастера, споря между собой, пошли наверх, чтобы сразиться с угрозой. Сгусток дыма поднимался всё выше. Он больше напоминал тучу, только овальной формы, почти как голова. Можно даже различить уши, глаза и лицо. В глазах били молнии, которых зимой быть не должно.

— Мать моя, — полковник схватился за мою руку. — Что нам делать?

— Можем почитать газету, — предложил я. — Или выпить чаю. Уверяю, это тучка не сможет противиться мастерству моих учеников.

Если бы я был один, особенно в начале своего нового пути, эта тёмная магия смогла бы попортить нам нервы. Однако сейчас это больше походило на оскорбление от маэстро.

Мастера собрались вместе, а я взял газетку, чтобы почитать о новостях столицы. Судя по шуму, мастера хотели применить Дыхание Яростного Дракона, особую технику, чтобы отогнать проклятый дым.

Не буду им мешать. Я взял стакан горячего чая, осторожно понюхал и попробовал. Столько лет пью Би Ло Лунь, но так и не надоел. Хотя уже перепробовал тысячи сортов.

— Мне бы ваше спокойствие, — проговорил Дроздов и начал искать сигареты в кармане.

— Всё просто — нужно пить больше зелёного чая и меньше алкоголя, — мой тон вышел настолько нравоучительным, что даже стало немного не по себе. Надо поменять тему. — Полковник, а как вы думаете, откуда запустили это заклятье?

Он посмотрел в иллюминатор. Снаружи дул настолько сильный ветер, что нас даже немного сносило в сторону. Четыре мастера, забравшись на самый верх, отгоняли тучу. Но она была настырной и никак не хотела уходить.

Могу подняться я, но тем самым покажу своим ученикам, что не верю в их способность справиться с проблемой. А это в первую очередь удар по мне, ведь учитель не доверяет ученику, которого обучает. Задание отдано, а значит оно по силам ученикам.

Так что вмешиваться не буду.

— Тот лес, заражённый Ульем! — показал полковник, ткнув пальцем в окно. — Вижу там что… какой-то свет. Смотрите! Луч, как у фонарика! Они нацеливают гадину на нас. Но они далеко!

— Да, — согласно кивнул я и отпил ещё чай. — Как жаль, что мы летим на военном дирижабле, и ничего не можем сделать тем врагам, кто находится внизу, на земле.

Дроздов поднял голову и усмехнулся, понимая мой намёк.

— Подскажу пилоту! — он соскочил с места и побежал в рубку управления.

Ударили молнии, но до нас не добрались. Четыре мастера держали с помощью своего Ци порождение тёмной магии, которое пыталось атаковать нас.

Дирижабль начал менять курс. Я сел у окна, глядя на тучу, и долил немного кипятка в заварник, зелёный чай это позволял без потери качеств. А механизмы дирижабля начали скрипеть, открывая бомболюки.Скоро раздался свист. Десятки бомб устремились вниз, с жутким воплем летя прямо в лес, где и творился ритуал по вызову. Начались взрывы.

Туча с лицом нахмурилась, а порывы Дыхания Дракона разнесли её на малейшие лоскутки. Бомбы рвались в лесу, но сверху видно только вспышки взрывов и как падали заражённые деревья.

— Торжество технологии над магией! — объявил командир судна, высокий усатый военный с орденами на груди. Он только что вошёл в салон для офицеров. — Что толку знать заклинания, если они не устоят перед взрывом авиабомбы?

— В ваших словах есть мудрость, капитан, — я вежливо кивнул ему и предложил чай. — Но вы не сможете взять с собой авиабомбу, если идёте в ресторан, на охоту или в парк. А способности мага всегда при нём.

Клочок леса пылал, снег вокруг него таял. А тучи больше не было, её разметало окончательно. Довольные мастера спускались к нам, хвастаясь, кто приложил больше усилий.

— Думаю, теперь ни у кого нет сомнений в том, что это я — лучший ученик мастера Ли Чан Сана! — объявил мастер Ши.

— С чего это вдруг ты, Обезьяна, считаешь себя лучшим? — возмутился мастер Цепей.

— Потому что я единственный из всех вас, кого мастер не побеждал в открытом бою!

— Да потому что ты настолько ленивый, что постоянно откладывал схватку!

— Лучшая победа — это когда бой не состоялся, — произнёс мастер Ши и гордо вскинул голову.

* * *

— Руслан, — расстроенным голосом сказал Паша. — Есть большая проблема.

Остальные участники команды встали позади него. Мы находились во дворе перед нашим тренировочным залом. Всё уже засыпало снегом, но я решил, что им будет полезна тренировка на свежем морозном воздухе.

— Я осваиваю Кунг-Фу, — Паша начал загибать пальцы. — Я научился драться в команде и поддерживать всех участников. Я могу усиливать себя и сражаться против более опытного противника. Я могу ставить щиты! Но я не могу метать эти стрелы! Ну никак!

Он про сгустки силы, которые используются в магических дуэлях. Простейшее заклинание, которое доступно любому, у кого есть способности.

— Это так? — спросил я у команды.

— Верно, — Денис кивнул. — Вчера сидели с ним весь день, но ни одной он не смог пустить.

— Причём его щиты такие, что он выдерживает даже моё копьё! — воскликнула Лиза. — Даже с усилением от Кати. Но метать ничего не может.

— Я всех подвёл, — Паша вздохнул. — И даже некем заменить...

Это действительно проблема. На турнире потребуется не только отбивать щитом энергию, но и отправлять её самому. Только в чём именно заключается эта проблема? У Паши был низкий уровень владения Ци, когда он поступил в академию, но сейчас у него уровень выпускника после всех этих тренировок.

— Я знаю, в чём причина, — объявил я. — Что-то блокирует твою Ци.

— О! — воскликнул он. — И это можно решить?

— Верно.

— С помощью игл?

— Это с помощью игл не решить. Это всё твоя неуверенность. Это причина.

Я подошёл к стене, где стояли бамбуковые шесты и кинул один Паше.

— Небольшой поединок, — сказал я. — Остальные смотрите.

Взмахнул шестом и резко выставил его перед собой. Паша повторил движение.

— Мастер Руслан Шишков! — объявил я.

— Ученик Павел Чирягин, — сказал он немного дрогнувшим голосом.

По правилам, нужно было сказать, каким стилем ты дерёшься. Но я дрался многими, а свой собственный не назвал никак, только отдельные приёмы получили имена. Учеников обучал также. Мы просто брали лучшее отовсюду.

— Это проблема, — сказал я, начиная атаковать. — И не в первый раз ты просишь меня, чтобы я тебя заменил.

Шесты начали ударяться друг о друга. Паша блокировал атаки и отходил.

— Но в чём проистекает твоя неуверенность? — спросил я и кончиком шеста поднял в воздух кучу снега.

Паша избежал уловки и не попался. Тогда я подскочил к снеговику, который вылепила Лиза, и начал отправлять шары в Пашу ударом ноги.

— Эй, я так долго его лепила вместе с Катей! — крикнула Лиза.

— Это всё для обучения! — я взмахнул шестом, поднимая вокруг себя вихрь снега. — Продолжим. Может быть, ты сомневаешься в команде?

— Нет! — возмутился Паша.

Он отступал спиной вперёд, не видя, куда я его заманиваю.

— Может быть, ты сомневаешься во мне, как в учителе?

— Нет, мастер!

— Ты сомневаешься в моей способности обучить тебя?

— Нет! Вы все вообще не причём!

— Вот это да, — сдавленно шепнул Денис, видя, что мы делаем.

Я загнал Пашу к куче снега и тот прыгнул прямо на металлический забор с чёрными стальными наконечниками! Он так усердно отбивался от моих атак, что даже не заметил своих действий. Спасибо усиленным способностям, тренировкам и развитому вестибулярному аппарату.

И скорости моих ударов. Я просто не давал ему взглянуть вниз, пусть работают его рефлексы. Для него сейчас существую только я и мой шест, на остальное он не обращал внимания.

— И есть два способа, — сказал я. — Справиться с подобной проблемой можно двумя путями. Не обращать на неё внимания, и тогда, быть может, на самом деле она окажется ничтожной и даже не сможет тебе помешать. Или… взглянуть прямо на неё. Посмотри под ноги

— О, нет! — он дёрнулся, едва не грохнувшись с забора, но устоял.

— И ты, кто уже пару минут сдерживал меня и мои атаки, сомневаешься? — я спрыгнул вниз. Паша следом. — Ты, кто спиной вперёд шёл по обледенелому забору? А я бил в полную силу и скорость. Многие мастера держались меньше, стоя на твёрдой почве. И ты действительно думаешь, что не сможешь пустить какую-то мелкую искорку?

Я вытянул руку, и заряд силы врезался в сугроб. Будто внутри взорвалась хлопушка, снег раскидало во все стороны, только я уклонился.

— Нет, мастер, — Паша выпрямился. — Я буду стараться!

— Отлично. На сегодня тренировка окончена.

— А в чём дело? — спросила Катя. От мороза её щёки покраснели. — Что-то случилось?

— На днях мой архитектор достроил поместье, и даже обставил его изнутри. Новоселье принято отмечать с размахом, но я пригласил только вас, своих учеников, и пару друзей. Я ещё не умею принимать много гостей, да и кто сейчас поедет за город по такому снегу? Но приглашаю всех вас, и надеюсь, что вы не откажете.

* * *

Такое событие не решился пропустить никто. Помимо команды я позвал ещё несколько человек. Графа Петра Волконского, первого дворянина, который пригласил меня, ещё неизвестного никому человека, к себе. И полковника Дроздова, с которым мы уже давно работаем сообща против опасной для всех угрозы. Ну и его адъютанта, который всегда с ним.

Приехали к обеденному времени. Дорога завалена снегом, но я нанял транспорт, который очистил подходы.

— Над садом будет идти работа весной, — я показал на ящики, стоящие вокруг дома. — Тогда же и расставим статуи. Сейчас пока только завершена отделка дома и внутреннее убранство.

— Вот это домище! — удивился Паша.

— Достойно графа, — оценил Влад и усмехнулся: — Сразу построил дом на вырост?

— Именно, — я кивнул, ведь это совершенно серьёзно.

Я уступил архитектору, и дом построили в стиле дворцов Невского: европейский стиль с русскими традициями. Но и Китай не забыт.

Это каменный трёхэтажный особняк с жёлтыми стенами, тёмно-зелёной крышей и несколькими входами. Самый роскошный вход — разумеется парадный, с каменным крыльцом и четырьмя мощными квадратными колоннам из гранита.

Во всех окнах горел свет, но это сделано для проверки электриками. Они успели протянуть кабели и даже телефонные шнуры с ближайшей станции до начала зимы.

— Что тут вообще есть? — спросил Денис.

— Три кухни, — начал перечислять я. — Винный погреб, зал для балов, гостевые комнаты, тренировочные залы и рабочий кабинет. И подвал, разумеется. Сзади гаражи для машин и площадка для спортивных игр. Ну а для остального я жду ваших идей, места ещё полно.

— Ты вложил больше денег, чем я думал, — сказал Пётр Волконский. — Такой дворец не стыдно иметь и в столице. Ещё так быстро построено, я думал, уйдёт год.

— Мне нравится мой дом в Невском, — ответил я. — Тем более с тех пор, как хозяин обувной мастерской переехал на фабрику, стало намного спокойнее. И зачем вообще её открывали? А здесь я буду жить, когда закончится вся эта суета.

Вложил денег я действительно не мало, чтобы было роскошнее и быстрее. Но я и получал в последнее время неплохие суммы, в том числе от империи.

Полковник Дроздов обошёл особняк вокруг, прежде чем вынести свой вердикт.

— Одобряю. А что насчёт винного погреба? — он огляделся по сторонам и посмотрел на адъютанта.

— И что? — возмутился Кеша. — Я тоже хочу посмотреть винный погреб.

— Прошу в дом, — сказал я. — Там теплее.

Отапливался дом целой котельной, но в некоторых комнатах стояли отдельные печи или камины, кому что понравится. Мы остановились у входа в особняк. Над дубовыми дверями висел герб, закрытый белым полотном.

— Вы наконец-то придумали герб? — спросил Волконский.

— Да. Решил остановиться на этом варианте.

Я махнул рукой, и слуги потянули за канат. Полотно упало.

— Вот это герб! — обрадовался граф. — Будет с вами, даже когда вы получите новый титул.

Тут я уже ушёл от стандартной геральдики, но не особо сильно. Тоже совместил разные традиции в стиле.

— Кто это? — спросила Лиза. — Дракон и кто?

— Жёлтый Дракон и Чёрная Черепаха, — сказал я, показывая на зверей.

Оба стояли, держа в лапах небольшую корону, обозначение титула виконта.

— Это спутники Да Юя, великого героя древнего Китая. Да, их немного изменили, чтобы походило на герб, но в целом китайские корни остались. Это и будет моим гербом и эмблемой моего Дома.

Гости вошли внутрь. Слуги принимали у них верхнюю одежду. Обед уже скоро, но пока гости разошлись по комнатам, чтобы всё осмотреть.

— Руслан, даже сложно поверить, — сказала мне Лиза, беря за локоть. — Вроде совсем недавно спас нас от бандитов, а теперь уже почти граф. С таким-то особняком даже княжеский титул не за горами.

— Это потом, — сказал я. — Пока я получу титул графа, и у меня для него почти всё готово.

— Мне нравятся твои амбиции, — шепнула она. — А где твоя спальня? Ты не подумай, я просто хочу посмотреть. Наверняка там очень удобно.

Просто хочет посмотреть, как же.

— Все спальни наверху, — сказал я. — И да, там очень удобно. Если кто-то из гостей захочет переночевать, буду только рад. А этот зал я хочу сделать для коллекции редких вещей.

— Как у папы?

— Да, в своём роде так.

Зал пока пуст, единственное, что здесь стоит смотреть — расписной потолок и отделанные стены. Пока ещё не придумал, что буду здесь хранить. Наверное, редкие вещицы, которые я привёз из Китая или нашёл уже здесь, в России.

— Красиво, — сказала Лиза. — А куда ведёт та дверь?

— К лестнице на второй этаж. Вон та в гостиную, я слышу там голос твоего отца.

— А вот эта? — показала Лиза. — Сделал секретную дверь?

— Секретную? — удивился я. — Я не делал здесь секретные… двери…

А она была. Дверь была замаскирована, её вообще не было видно. Но, наверное, когда кто-то из слуг открыл окно в соседнем, чтобы проветрить зал, возник сквозняк. Панель на стене чуть сместилась и стала видна щель в безупречной лепнине.

Окна в другой комнате закрыли, и щель сразу исчезла.

Но я уже заметил её.

Секретная комната, построенная без моего ведома? Которой тут быть не должно? Это странно.

— Руслан, а давай посмотрим, что находится там? — предложила Лиза.

Глава 13 — Жёсткий допрос архитектора

Эта секретная комната очень сильно мне не нравилась. Сначала я был удивлен, но теперь стал сильно недоволен. Что-то здесь явно было нечисто.

— Подожди, — остановил я Лизу, которая уже была готова ринуться в тайный проход.

— Что такое, Руслан? Может… — голос девушки стал более нежным. — Может ты хочешь опробовать свою новую спальню? — девушка пару секунд ожидала моего ответа, а потом прикусила губу. — Хотя сейчас наверное не время…

— Этой двери быть не должно. Я не видел её на чертежах. Порой я могу что-то забыть, но если напрягусь, то обычно вспоминаю всё нужное. И могу точно сказать — этой тайной двери быть не должно.

— Может вышла какая-то ошибка? Да и секретный ли это вообще проход… Может, просто какая-то ниша?

— Если бы эта была ниша, то сквозняк бы её не открыл. Это тайный ход — тут сомнений быть не может. И раз он сделан без моего ведома, значит через этот ход меня хотели убить. С таким шикарным инструментом, есть очень много вариантов, как со мной расправиться. Например, подложить бомбу. Возможно даже бомба уже тут.

— Какой ужас, — ахнула Лиза.

— Пожалуй, стоит сопроводить моих гостей на улицу. Скорее всего мой враг ещё не использовал тайный ход, но лучше подстраховаться. Я не хочу рисковать своими гостями.

Императоры легко могут убить недобросовестного архитектора. Бывает также, что архитекторов убивает, чтобы никто не узнал о тайных ходах дворца или какого-то другого типа здания.

Мне своего архитектора сейчас тоже хотелось убить. Я изначально хотел его похвалить и дополнительно заплатить, но теперь… Теперь мне хотелось как минимум выяснить, кто подкупил моего архитектора. Ведь кроме этого тайного хода можно ожидать ещё что-то незапланированное в моей усадьбе.

Сопроводив гостей на улицу и наказав Лизе показать какую-нибудь красивую магию, чтобы всех занять, я пошёл исследовать тайный ход.

Самые худшие опасения не подтвердились. Никакой взрывчатки не было, да и сам тайный ход пока не использовался. Он был очень узким. Проходить его надо было практически боком.

Я проверил ещё несколько мест в доме, где по моему взгляду могли быть тайные ниши или проходы, но ничего более не обнаружил. После это я стал спокоен, хотя и решил, что когда гости разъедутся, то проверю всё более основательно.

Моя злость быстро прошла, хоть моё новоселье и было несколько испорчено. Злиться часто бессмысленно, поэтому я не тратил на это своих сил. Но я конечно же решил разобрать с тем, кто готовил на меня покушение.

И раз Дроздов был у меня в гостях, можно попросить его помочь. Я вернул всех гостей внутрь дома и подозвал к себе полковника. Он был в очень хорошем настроении, ведь уже успел немного выпить.

Правда, ничего толкового выяснить не получилось. Полковник смог увидеть как строят тайный ход, но не заказчика всего этого дела. Собственно даже не удивительно, что способность Дроздова не помогла. Но оставался и более прямолинейный ход — прийти в гости к архитектору.

* * *

— Ох! Ваше Благородие, рад вас видеть в добром здравие! — залепетал архитектор Долбунов, поднявшись меня встречать. Я был в сопровождении, полковника. — Виконт, о вас очень много пишут в газетах!

Этот архитектор Филип Альбертович стал раздражать своим подлизыванием с первых слов. Неужели, он не понимает, зачем я здесь?

— Кто заказчик? — спросил я жестко, сразу показывая, что я в недобром настроении и все эти добродушные жужжания лучше прекращать.

— К-какой заказчик?... — Долбунов занервничал и чуть расслабил свой галстук.

— То есть я непонятно говорю? Мне нужно имя, кто заказал появление тайного хода в моём доме.

— Т-тайного хода?... Так вы сами попросили меня его сделать…

— Нет, я такого не просил. Не было даже единого слово об этом.

— Вы мне написали! Попросили о тайном ходе в письме!

— ЭЙ! — громко рявкнул Дроздов. — ТЫ ВООБЩЕ С КЕМ В ИГРЫ РЕШИЛ ИГРАТЬ АРХИТЕКТОР ДОЛБАНУТЫЙ?! Не надо нам врать в глаза. Говори имя заказчика и отделаешься легко. А если же сотрудничать не будешь, то повесим на тебя содействие в покушении на жизнь виконта Шишкова.

Полковник меня удивил своим ором. Думаю, в прошлом он расколол многих преступников. Его опыт отчётливо чувствуется

— Господин полковник, я с вами полностью сотрудничаю! Я скажу всё, что требуется!!

— Раз сотрудничаешь, говори, кто заказчик тайного хода.

— З-заказчик б-барон Шишков. Вернее, уже виконт Шишков.

— Ты издеваешься? ИМЯ! — полковник прошёл два шага в сторону. Его лицо было очень недовольным. — НАМ НУЖНО ИМЯ! Раз говоришь, что сотрудничаешь, то не надо продолжать нам врать! Или ты считаешь себя настолько умным, что думаешь получиться нас обмануть?!

— П-полковник, я не х-хочу в-вас обманывать, — лицо Долбунова покрылось испаринами. — Это чистая правда, что виконт Шишков сам попросил меня сделать тайный ход.

— Д-а-а-а?! И зачем же тогда виконт приходит сюда и выясняет, кто готовил на него покушение?

— Я-я ничего не понимаю, — архитектор стал качать головой из стороны в сторону. Его рука оттягивала галстук, будто тот душил мужчину. — Я просто сделал всё что сказано.

— Кем сказано?

— Виконтом Шишковым.

Полковник хотел вновь заорать, но я его остановил. Кажется, я понял что именно произошло.

— Филип Альбертович, у вас сохранилось письмо, где я пишу вам о том, что надо сделать тайный ход?

— Да! Всё сохранилось!

Архитектор долго копался в своей тумбе, но всё же нашёл заветное письмо. Мой почерк и печать на письме подделали. Сделано всё очень первоклассно, а сама структура тайного хода описана очень подробно.

— И почему сразу нельзя было показать это письмо? — развёл полковник руками. — Извините, что наговорил лишнего, Филип Альбертович. Просто я думал, что вы нам в наглую врёте, но похоже между нами вышло нелепое недопонимание.

Дроздов вышел из кабинета. Выяснять у архитектора больше нечего. Разве что стоило узнать, когда было доставлено письмо. Ну и конечно же взять самые последние чертежи моей усадьбы.

— Я так и подумал, что у нас просто возникло недопонимание, — Долбунов начал вытирать платком чай с лица. — Виконт может быть вы хотите чая? Я читал в газетах вы большой любитель Би Ло Лунь и я даже сам решил его попробовать. Но сказать честно, чего-то особенного я не распробовал…

Предложение выпить чаю изначально звучало интересно, но когда я услышал, что архитектор совершенно не понимает вкус чая Би Ло Лунь, то всё заиграло в неприятных красках. Я представил плохую заварку чая и даже сам вкус пережженных листьев.

— Когда было доставлено это письмо?

— В середине октября

Получается практически в самом начале стройки… Тогда я только узнал о маэстро Гио и они меня не воспринимали как серьёзную угрозу. Или всё же воспринимали?

— Филип Альбертович, мне нужны самые последние чертежи усадьбы. Хочу посмотреть их на досуге.

— Сейчас! Сейчас найду!

Когда я покинул кабинет, то не обнаружил полковник. Он уже вышел на улицу и мрачно курил.

— Ох, неудобно как вышло…. — Дроздов вздохнул. — На честного человека накричал...

— Ошибки порой случаются. Полковник, посмотрите письмо?

— Да, разумеется.

Дроздов взял пергамент и практически сразу выдал ответ на эту загадку.

— За всем этим стоял… Граф Морозов…

— Тогда круг замкнулся, — кивнул я. — Мой враг оказался отчасти и союзником. — Но даже хорошо, что всё оказалось так. Уже завтра моя игра на турнире, и я не буду тратить силы на лишние разбирательства. Спасибо, полковник. Вы меня сегодня немного удивили характером переговоров.

— Да-а… — Дроздов провёл рукой по усам. — Я и сам себе удивился. Давно я так не кричал. Удачи вам, на турнире, Руслан! Я сделал ставку на вашу победу!

— Думаю, это умная ставка полковник. А где вы сделали такую ставку? Или это какое-то пари?

Глава 14 — Полуфинал

— Делал ставки в одной конторе, — сказал полковник. — Старая и проверенная, никогда не задерживают выигрыши. Правда, — он нахмурил лоб. — Чаще всего бывает, что я проигрываю все деньги, а потом Кеша на меня ругается.

— Не в этот раз, — ободряюще произнёс я. — Насколько я помню, правила запрещают мне, как участнику, ставить на себя.

— Скорее всего да, — Дроздов задумался. — Ведь будь иначе, все бы тогда только и делали, что проигрывали, чтобы получить себе выигрыш.

— Да, это логично, — я посмотрел на собеседника. — Полковник, но всё же выигрыш верный, мы победим. А вам, случаем, не нужно одолжить денег? Я могу.

Лишние деньги мне не помешают. После трат на усадьбу мой бюджет сильно просел, а я всё ещё не хотел тратить свои силы на производство амулетов, чтобы их продавать. Хотя местные дворяне так и осаждали меня в надежде получить хоть что-то.

Иногда даже была мысль заказать партию в Китае у тамошних мастеров и продавать, как свои.

— Зачем занимать? — удивился Дроздов, потом широко улыбнулся. — А-а-а! Руслан, вы мастер намёков. Конечно, я буду рад, чтобы вы одолжили мне некоторую сумму. Вы же не будете против, если я сделаю на них ставку?

Мы с полковником понимали друг друга с полуслова.

— Нет, мой дорогой друг, я только за, — я полез за чековой книжкой.

Расставшись с полковником, я поехал к себе домой. Уже стемнело, а возле крыльца стояла машина, чёрно-белая, марки «Медведь». На капоте закреплён флажок с единорогом. Водитель внутри листал газету.

Кто-то из дома Орловых? Что им понадобилось, когда игра на носу?

— У нас гости, господин, — сказала Машенька, встречая меня на лестнице. — Я провела его в гостиную и налила чай. Только он его не пьёт.

Я посмотрел на трость, стоящую на подставке. Конечно же я знал, кому она принадлежит.

Мы давно не встречались с Максимом Орловым. Когда начались игры, нам было не до этого. Кроме того, он получил, что хотел с помощью отца — усиление Истока.

Максим сидел в кресле напротив камина, рядом с ним стоял высокий стеклянный стакан с зелёным чаем.

— Виконт, — он поднялся и смерил меня свирепым взглядом. — Рад новой встрече.

— Взаимно, — я ему кивнул.

Я стою выше его. Я виконт, а он второй сын князя, пусть и Великого. Но взаимовежливость обязательна для всех дворян.

Максим подлец, но у него была одна положительная черта — хороший контроль эмоций. Он почти всегда раздражён, а то и вообще в бешенстве. Но парень почти всегда сдерживал себя. Это многого стоит.

— Слышал о ваших подвигах, — сказал он, когда мы сели в мягкие кресла перед камином. — Победили опасную банду, а ещё участвуете в турнире. Как вы находите время?

— Я просто никогда не тороплюсь, — ответил я. Машенька подала мне чай, и я на мгновение предался блаженству, отпивая глоток тёплого напитка и вдыхая аромат свежезаваренных листьев.

— Хорошая философия жизни, — произнёс Максим. — А я подготовился к турниру лучше, чем вы можете себе представить. Никогда бы не подумал, что та серая мышка, эта усыновлённая девочка хоть на что-то годна.

— Я бы попросил, — твёрдо сказал я. — Екатерина в моей команде. Любое оскорбление в её адрес касается и меня.

— Тогда прошу прощения, — он посмотрел на меня. Левый глаз задёргался. — Не было умысла оскорбить вас, виконт.

— Принимаю ваши извинения.

У него дёрнулась рука, но Максим сдержался в очередной раз.

Я поставил чай на столик. Настало время разговоров. В камине щёлкнуло полено.

— Почему вы участвуете в турнире, виконт? –— спросил Максим. — Из-за славы или главного приза?

— На этот вопрос я не отвечу. У меня свои причины.

— Если из-за славы — вы и так самый популярный человек в Невском. Победа в турнире вам не принесёт ещё больше. А что касается приза, — он покрутил перстень на пальце. — Яйцо дракона я отдам вам. Но с одним условием — вы снимаетесь с турнира уже завтра утром.

— Боюсь, это невозможно.

— Вы не поняли, — он приподнялся из кресла и навис надо мной. — Я не могу тратить силы на бой с вами. Моя цель другая. Кто из нас двоих победит, тот и станет наследником.

Он говорил не про нас с ним. Максим говорил про себя и старшего брата, Дмитрия.

— Я готов к схватке с ним, — продолжил он. Голос дрожал от злости. — Но не могу разменивать силы. Уступите это мне, вы получите свой приз. Все штрафы и прочее оплачу я. Скажите, что занимаетесь той бандой на службе, и вам некогда.

— Это невозможно, — повторил я. — Я намерен дойти до финала и одержать победу.

— Я надеялся, что вы внемлите голосу разума, — прошептал он, сжимая кулак так, что он захрустел. — Вы же практичный человек, я за вами наблюдаю уже долгое время. Вы делаете только то, что принесёт вам пользу.

Ещё одно полено щёлкнуло в камине. Огонь разгорелся ярче, в комнате стало теплее.

— Вы дружите с теми людьми, которые вам помогают, — продолжал Максим. — И вот я предлагаю вам руку помощи — я стану Великим Князем и не забуду о том, как вы оказали мне услугу. А дружба с Великим Князем — стоит очень дорого.

Он начал расхаживать по комнате.

— Нужны деньги? Сколько угодно. Брак на понравившейся девице? Да в тот же день к вам прибежит её папаша уговаривать вас жениться на его дочурке. Титулы? Да я могу сделать вас князем, а не каким-то графом!

— Не спорю, что Великий Князь может многое, — я встал из кресла. — Но я не намерен уходить с турнира. Вы плохо меня знаете, раз пришли ко мне с таким предложением.

— Возможно, — его передёрнуло. — В таком случае, увидимся на поле. И советую вам лично выйти против меня. Любой другой участник вашей команды будет покалечен.

Довольно глупое замечание. Насколько знаю, капитан сражается с капитаном, при равном счёте других дуэлей.

Максим поднял правую руку, и в неё влетела трость, висящая в прихожей. А ведь не было прямого зрительного контакта, он здорово поднаторел в искусстве нитей.

— Без угроз, мой дорогой гость. — сказал я. — Не люблю угрозы. А в своих людях я уверен.

— Я и не угрожаю. Доброй ночи, виконт. Пусть победит сильнейший.

Он вышел на улицу. Его машина шумно завелась и уехала. А я подошёл к книжному шкафу, выбирая, что почитать перед сном.

* * *

— Удачи вам, виконт, — пожелал полковник Дроздов, пока мы выходили из нашего помещения под ареной.

— Спасибо, полковник. Вы не забыли о нашей уловке?

— Уже печатается во всех крупных газетах империи, — пообещал он. — Ещё бы, такая новость. Ложные Драконы встречаются редко, а тут Чёрный и сразу поблизости от Москвы.

— Да. Уверен, что многие обратят на это внимание.

Этим я буду заниматься после игры. Прямо сейчас будет полуфинал. На улице холодно, поэтому мы будем сражаться в крытом зале. Публики меньше, зато не придётся тратить Ци на обогрев тел.

Мы кратко повторили план на игру, пока шли на арену.

Первым выходит Денис Жданов. Независимо от результата жребия, он одинаково хорош как в защите, так и в нападении. Он или сдержит любую атаку, или атакует сам, быстро и очень мощно.

Он побеждает, тогда ход за нами. Следом идёт Влад, сильный атакующий, который выбьет из соперника дурь всего одним броском энергии.

Потом Лиза, самый подготовленный участник команды, её атака будет финальной. Мы победим со счётом три-ноль.

Паша идёт после, если что-то пойдёт не так. Он неплохо научился ставить щиты, и у него, наконец-то, стали получаться броски энергии. Но всё же отчасти неуверенность осталась с ним, поэтому я поставил его последним.

Если всё пройдёт нормально, ему не придётся участвовать. Самому же Паше я сказал, что он наш резерв на случай непредвиденной ситуации, чтобы не расстраивался.

Может случиться так, что счёт к этому моменту будет равным. Тогда выхожу я сам против капитана команды соперника. Проверю лично, насколько хорош стал Максим Орлов.

Трибуны рукоплескали, но как-то тихо. Зрителей в этот зал помещалось намного меньше, едва ли здесь сидит пара тысяч человек. Билеты подорожали, поэтому все места в основном купили дворяне или богатые жители города.

Императорская ложа пустовала, император по слухам не любил магические дуэли. В нашей ложе людно. Там граф Волконский, полковник Дроздов и Катя Орлова, которой отец запретил выступать и как-то влиять на результат.

Сам Великий Князь Орлов в своей ложе. Он смотрел в театральный бинокль за происходящим. Рядом с ним его старший сын, Дмитрий. Он сидел, скрестив руки, и будто спал. Но наверняка он сейчас наблюдал, кто из нас одержит верх.

— Команды! — объявил ведущий турнира. — Первым участникам! Приготовиться!

Денис и парень из команды Максима Орлова, которого я смутно помнил, встали напротив друг друга и вытянули жребий: соломинки, которые держал седой судья в чёрном костюме.

Повезло нам, первым атакует Денис.

Они разошлись на пять метров друг о друга. Спортивная обувь скрипела о деревянный пол с расчерченными метками. Оба встали на красных линиях.

— Участники! Приступить к соревнованию!

Трибуны заголосили.

— Денис, давай! — закричала Лиза.

Денис закрыл глаза и крутанулся вокруг своей оси, собирая энергию. Ци закружилась вокруг него потоком, а Денис остановился и резко выбросил вперёд правую руку.

— Лови! — крикнул он.

— А-а-а-а-а-а! — раздалось со всех сторон.

Соперник Дениса рухнул спиной на твёрдый пол и сморщился от боли.

Ни малейшего шанса. Щит Ци разбит первым же попаданием.

Один-ноль!

— Влад, закрепи успех, — сказал я.

Денис отошёл, а на его место встал Влад Ожиганов. Какое-то время после исчезновения фантома он изрядно ослабел, но скоро восстановил свои силы, и не только. Сейчас это грозный боевой маг, способный справиться с любым противником.

Против него вышел бледный рыжий парень в строгих очках. У него дрожали коленки. Максим Орлов, видя это, шлёпнул себя по лицу рукой.

— Держи! — выкрикнул Влад.

Рыжий парень выставил обе руки перед собой…

И поймал сгусток энергии, даже не ставя щит! От удара с него сбило очки, а волосы встали дыбом, но он устоял на линии.

— Какого? — удивился Влад и едва успел выставить щит сам.

Щит разбился с громким треском, а сам Влад отступил на шаг, встряхивая отбитые руки.

— Нет! — воскликнул он. — Я проиграл! Нет! Как же они чешутся!

Он начал царапать тыльные стороны ладоней. Денис открыл бутылку с водой и полил сверху. Это должно унять зуд.

— Ничего страшного, — сказал я. — Всего-то один-один.

— Значит, придётся участвовать мне, — прошептал Паша и выдохнул. — Но я готов. Я справлюсь!

На висках у него заблестел пот.

Но сначала очередь Лизы, нашего фаворит. У неё изначально был самый высокий уровень контроля Ци, а с нашими тренировками он усилился. Иногда даже хотелось проверить, насколько он стал мощным.

Против неё невысокая беловолосая девочка. Я видел её всего пару раз во время обучения. Она ни с кем не общалась и всегда читала книжки.

Но Максим Орлов зачем-то взял её в свою команду. И это неспроста.

— Защищайтесь! — крикнула она писклявым голосом.

И сразу атаковала. Магический заряд пролетел вперёд с таким скрежетом, будто кто-то царапал стекло ржавым гвоздём.

Лиза… тут она промахнулась. Она закрыла уши, спасая их от неприятного звука, и только потом вспомнила про щит.

Слишком поздно. Она зашла за черту, когда снаряд прилетел к ней.

— Нет-нет-нет-нет! — воскликнула она. — Как же так?!

Но правилами такое не запрещалось. Просто мало кто умел делать такие заклинания. Беловолосая девочка радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

— Я победила!

— Два-один в пользу команды Максима Орлова! — объявил ведущий.

— Значит, если я сейчас проиграю? — спросил Паша. — То мы все проиграем?

— Похоже на то, — мрачно сказал Денис.

А вперёд тем временем вышел четвёртый участник команды Орлова — высокий старшекурсник с модной причёской. Он посмотрел на Пашу и провёл большим пальцем у горла.

— А вдруг я проиграю? — спросил Паша и громко сглотнул.

— На позицию, — сказал я, скрестив руки на груди. — Если ты хоть что-то помнишь из нашей учёбы, ты не проиграешь.

— Я ничего не помню, — простонал он, вздохнул и встал на красной линии.

Глава 15 — Кто пройдет дальше?

— Сконцентрируйся, — сказал я Паше твёрдым голосом. — В этой дуэли победит тот, кто более сосредоточен.

— Да, мастер! — ответил парень по-боевому и приготовился к отражению атаки.

Вот теперь его настрой мне нравился. Внутренние сомнения ушли, и он наконец сосредоточен на дуэли.

Трибуны затихли в ожидании битвы. Можно было услышать каждый шорох внутри зала.

— Участники, начинайте! — объявил судья и дал рукой отмашку.

Лиза закрыла лицо руками. Она не хотела смотреть на дуэль Паши. Или, быть может, девушка была очень сильно расстроена своим поражением.

Паша очень быстро создал вокруг себя вполне добротный Ци-барьер. Возможно, даже лучший за всё время.

Старшекурсник из команды Орлова на это лишь ухмыльнулся и стал концентрировать энергию в ладонях. Он готовит одну сильную атаку, ведь право первого удара за ним, но всё же парень не шёл в полный ва-банк. Моего опыта хватало, чтобы увидеть это. Похоже, это приказ Максим — он не хочет рисковать. Перед дуэлью он что-то шептал на ухо своему участнику.

Я перевёл взгляд на Орлова. Он был жутко сосредоточен будто и сам сейчас находится в бою. Его чуть ли не трясло от напряжения. Ведь если Паша проиграет, то Максиму не придётся со мной драться, и он будет невероятно этому рад.

Но что-то мне сильно не нравилось. Я будто что-то упускал. Осенило меня ровно в тот момент, когда противник уже практически приготовил свою атаку.

Я пустил под полом свою Ци-нить в направлении Паши и обнаружил чью-то заготовленную нить. Я разрезал её своей, как раз тогда, когда её хотели выпустить вверх, под ноги Паши.

Подлый прием планировали разыграть в момент атаки команды Орлова, чтобы всё было незаметно, но я этому помешал.

Мощный сгусток белой энергии вылетел прямо на Пашу. Парень уклонился влево, не отрывая ног, а щит повернул так, что сгусток энергии проскользил по защите и ударился в стену сзади.

Паша выдержал атаку! Причём он сделал то, чему я его не учил — отвести магическую атаку таким образом очень сложно. Нужна невероятная реакция и отличные навыки контроля магии. Его щит не получил никаких видимых повреждений, как и он сам.

Я гордился своим учеником. Он смог использовать элементы Кунг-Фу в магической дуэли. Возможно, даже само его тело подсказало как нужно действовать, как было в нашем бою, когда Чирягин запрыгнул на прутья железного забора.

— Д-а-а-а! — закричал Лиза. Она сначала посмотрела на всё одним глазом из-под ладоней, а потом победно подняла руки вверх. Разумеется, это ещё не конец, но шансы Паши сейчас огромны.

По трибунам прошёлся восторженный гул. Здесь в зале нет такого рёва, как на стадионе, но из-за того, что помещение закрытое, тут тоже было очень шумно.

Дуэль продолжалась. Паша отодвинул Ци-барьер в сторону и стал готовить атаку. Это очень грамотное решение оставить защиту, ведь впитывать энергию обратно Паша ещё не умел. Были зачатки этого навыка, но они недостаточно велики.

Правда атаковать, не убрав защиту, становится сложнее. По напряжению на лице Паши я видел, что ему очень тяжело. Он хочет сделать свою атаку как можно сильнее, чтобы наверняка добить противника. Тот уже выставил Ци-барьер, и его защита выглядела крепко.

Никакой ухмылки на лице рослого старшекурсника уже не было. Он понимал, что если не выдержит, то это конец для его команды. Думаю, Максим Орлов наобещал ему очень многое, так что мотивации у противника должно быть полно.

Паша выпустил из руки сгусток энергии и… Атака вдребезги разбила щит, но соперник устоял, не получив никаких повреждений. Назад он тоже не отступил, твердо стоя на одно месте.

Лиза ахнула, обхватив ладонями рот. Влад взялся за лоб, широко открыв рот, а Денис будто имел сильное желание что-то ударить рядом с собой, но злость сдерживал.

— Паша! — крикнул я, свернув ладони трубкой. Трибуны шумели, но я говорил достаточно громко, чтобы парень меня услышал. — В этот раз прими атаку на щит! Не уклоняйся! Стой твёрдо!

Чирягин поднял вверх палец на секунду. Он меня услышал. Его незапланированные действия были отличными и сэкономили энергию, но второй раз лучше не использовать такой манёвр. Это рискованно, да и не требуется. Противник потратит всё на вторую атаку. Причём щит Паши достаточно крепкий, чтобы выдержать удар.

Моя команда смотрела на всё с большим напряжением, но я совершенно не волновался, несмотря на высокие ставки. Это и слава, и деньги, и, конечно же, яйцо дракона — богатство, которое невозможно достать.

Разумеется, был определенный шанс, что я вылечу с турнира. Мы сейчас ходим по лезвию, и до победы может не хватить совсем чуть-чуть. Именно поэтому у меня не должно быть волнения и напряжения. Этому не место на поле боя. Воины дерутся лучше, если их командир спокоен и собран. Если командир не уверен и взволнован, то это очень сильно сказывается на команде.

Максим Орлов в этом плане показывал себя хорошо. Даже в тяжелые моменты для команды, он не показывал растерянности и не опускал руки. По этой причине счёт сейчас два-один в его пользу, а не три-ноль в мою.

Второй сгусток энергии от противника был почти таким же мощным как первый. Барьер Паши разорвало, а его руки повредило, но он устоял, не сделав шагу назад. С его ладоней капала кровь от произошедшего взрыва. Выдержать эту атаку ему стоило многого.

Моя команда выдохнула, а по трибунам вновь прошёлся восторженный гул. Всем очень нравился такой насыщенный полуфинал.

— Соперник потратил все свои силы, — сказал я команде. — Сейчас Паша с ним закончит.

На лице Паше была лёгкая кровожадность. Он понимал, что силы у него ещё есть, а у противника их нет, ведь тот не выставляет щит.

Чирягин повторил жест своего противника в самом начале — провел пальцем у горла. В глазах его противника появился страх. Недолго думая, соперник поднял руку вверх и сказал:

— Я сдаюсь.

Я довольно кивнул. Это высший уровень, заставить противника сдаться, только показав своё намерение драться.

— Счёт два-два! — объявил судья. — Теперь пройдет битва капитанов! Право первого удара у виконтаШишкова!

Максим Орлов с огромной злостью смотрел на сдавшегося парня. Он буквально хотел прожечь его взглядом и даже бы применил силу, не происходи всё на публике и не будь у него дуэли через минуту.

— Руслан, удачи! — воодушевленно пожелала Лиза, уже предчувствуя вкус победы.

— Да какая там удача, — махнул рукой Денис. — Наш капитан победит Орлова и без какой-либо удачи.

Команда совершенно не сомневалась в моём успехе. Это и не удивительно, ведь я показывал им очень многое. Плюс к этому мой запас энергии был вполне солидным, даже если бой будет складываться тяжело.

Я не переоценивал и недооценивал своего противника. Отдавать правого первого удара, как это сделал Дмитрий Орлов в своей дуэли я не стал. Во-первых, это будет повторением, а во-вторых, я видел в этом излишнее позёрство.

— Участники на позициях, — судья посмотрел на меня, затем на Орлова, проверяя все ли в порядке. — Начинайте!

Я ударил быстрее, чем Орлов создал крепкий щит. Только судья дал отмашку и я сразу же атаковал. В обычной дуэли щит создаётся гораздо быстрее, чем формирует сгусток энергии атакующий, но я и не планировал делать удар излишне сильным.

Сделал ставку на быстроту и не прогадал. Максима выбило за красную линию и судья поднял руку в знак моей победы. Он что-то говорил, но в шуме толпы я его не слышал.

Орлов поднялся на ноги сразу же. Я специально сделал атаку такой, чтобы она не наносила повреждений. Максима просто выбило назад, но никаких магических взрывов не было. Орлов посмотрел на меня с большой ненавистью, а потом резко развернулся и ушёл.

Моя команда ликовала. Они все выложились по полной, и я это очень ценил. Победить «три-ноль» не получилось, но я не видел в этом большой проблемы. Полковник и я сам выиграли деньги на ставках, а самое главное я прошёл в финал. Теперь меня ждёт сильнейший из всех на турнире — Дмитрий Орлов. Неизвестно какое будет между нами соревнование, но нам будет сложнее, чем когда-либо на турнире до этого.

Задерживаться в зале я не стал и сразу повел команду в раздевалку, где Лиза кинулась меня обнимать. Она долго терпела, ведь такое нельзя была устроить на публике.

— Руслан, мы в финале! — Девушка повисла на мне, полностью оторвавшись от пола. — Даже не верится, что мы зашли так далеко!

— Паша, главный герой этого вечера, — торжественно произнес я. — Посмотрите на его руки. Он выдержал атаку противника, даже несмотря на боль.

Все посмотрели на Пашу. Он немного засмущался от такого внимания. Его руки уже забинтовали, но капли крови проступали через бинты.

— Я думал о том, что мне ни в коем случае нельзя проигрывать, — сказал Паша, во всю улыбаясь. — Я думал не о победе, а о том как продержаться. Мой противник был сильнее и старше меня. Он из знатной семьи и скорее всего имел хороших учителей магии, ещё до академии, а я вроде только-только начал постигать основы Ци. Вряд ли я герой этого вечера. Герой этого вечера ты, Руслан!

— Нет, — я покачал головой. — Мы оба сейчас не правы. Все здесь присутствующие, и в том числе Катя, которой нет, герои этого вечера. Каждый из команды постарался и если бы кто-то не выложился на полную, то проиграли бы все.

— Хорошо сказано! — сказал Жданов и поднял кулак вверх. Остальные, судя по лицам, были полностью согласны с Денисом.

— Завтра у вас будет отдых от тренировок, а после начнём тренировки к финалу, — объявил я. — Он больше чем через месяц, но это не значит, что к нему не надо готовиться заранее. Правда, тренировки будут частично без меня. Надо закончить дела на службе. А ещё в этот раз праздновать победу вы будете без меня. Готовится важная операция, и у меня нет времени, чтобы провести его с вами.

Команда была немного расстроена. Все уже привыкли, что после победы мы празднуем в ресторане. Нет, они, взяв Катю, всё равно отправились отмечать, но без меня всё для них уже было немного не то.

Я договорился с полковником вылететь в Москву сразу, как закончится турнир. Времени праздновать победу не было совершенно. Уже близится день зимнего солнцестояния и надо обязательно расправиться с мастером Ленгом до этого момента.

Глава 16 — Дважды ложный дракон

Я предлагал вылететь на самолёте, но полковник Дроздов уже выбил нам военный дирижабль императорских военно-воздушных сил. И даже не один. К операции все отнеслись очень серьёзно. У нас был карт-бланш на любые действия и полная поддержка империи.

С западных границ отозвали батальон Васильевской лейб-гвардии, опытных ветеранов, среди которых каждый боец, от рядового до генерала — боевые маги с серьёзным уровнем контроля чудины. А ещё они мастера засад, что подходило идеально.

Нам прислали и другие войска, но батальон гвардейцев летел с нами на дирижаблях. Остальные будут на месте в лучшем случае через три дня, так что я их не учитывал.

Рослые бойцы сидели в отсеках для перевозки пассажиров, и готовили оружие. Я к ним присматривался. Возможно позже выйдет заполучить себе вышедших на пенсию бойцов и офицеров. Но пока они на службе императору, пытаться переманить их бесполезно.

Тут и агенты секретной службы. Я знал только самого полковника, его адъютанта и корейца по имени Ким. Остальные только примелькались внешне. Они не похожи на военных, и даже не пытаются соблюдать субординацию.

Но по словах полковника, это надёжные люди. У них были проблемы, когда им приходилось сражаться против фантомов. Сейчас же, когда фантомов нет, а количество людей у врага очень мало, агенты могут проявить себя лучше.

Я прошёл от самого хвоста дирижабли до каюты, которую мне выделили, неся в руках чайник с крутым кипятком. В каюте меня ждали полковник Дроздов и капитан Вельяминов, высокий брюнет с огромным шрамом на лице. Он командовал батальоном гвардейцев.

Оба играли в карты на столике. Перед каждым лежала небольшая кучка денег купюрами и серебряными монетами. Карты совсем новенькие, от них ещё пахло типографской краской.

— Сыграете с нами? — предложил Дроздов.

— Благодарю, но откажусь.

— Я проходил инструктаж в столице, — резким голосом заявил капитан. — Но хотелось бы услышать от вас, с чем нам предстоит сразиться.

— Три опытных боевых мага. У одного потеряна рука. Остальные два — сильные мастера Кунг-Фу с высоким контролем Ци.

Я сел на жёсткую койку и достал из лежащего под ней чёрного чемоданчика белую фарфоровую гайвань, чашку для заваривания чая, и бумажный пакет с Би Ло Лунь. Как раз купил у моего знакомого японца перед отлётом.

— Кроме них есть и другой опасный противник, — продолжил я, тщательно отмеряя чай на глаз. — Прямоходящая черепаха, которая раньше была плао, то есть фантомом. Она очень сильна, быстра, умна и смертоносна.

— Откуда у них черепаха? — спросил капитан.

— На этот вопрос у нас пока нет ответа. Черепаха на текущий момент их основная атакующая сила. Но враги редко принимают прямой бой. Они предпочитают ловушки, внезапные атаки и отступления через порталы.

— Есть у меня одна мысль по этому поводу, — капитан почесал подбородок. — Можем её испытать, но надо выманить их на открытое место.

— Пока не ясно зачем врагу энергия магических зверей, — задумчиво пробормотал Дроздов и постучал себе по коленке. — В прошлый раз они убили драконочерепаху и воскресили фантома. Почему только его из всех?

— Бывший плао знает китайский, а остальные фантомы были неразумны, — сказал я, насыпав чай в гайвань. — Но я опасаюсь, что в их арсенале есть более смертоносное чудовище. Оно либо есть уже, либо будет скоро, если мы не помешаем врагу.

— Неужели… неужели они хотят воскресить дракона?...

— Да, — кивнул я. — Враг готовит себе нового монстра.

— Они уже убили дикого дракона, тогда, в аэропорту… — начал вспоминать полковник. — Потом убили драконочерепаху и Ложного дракона. Вдруг это не просто так?

— Вполне может быть, — я взял чашку и собрался идти за кипятком. — Но узнать мы можем только двумя путями.

— Какими? — спросил Дроздов, мгновенно насторожившись.

— Если мы победим. Или проиграем, тогда увидим, к чему привели эти планы. В любом случае, если не умрём, то узнаем, к чему всё вело.

Не очень-то я его и подбодрил. До места оставалось немного, а чучело уже готово. Ещё мне пришлось собрать несколько амулетов, что слегка меня утомило. Но это очень важная часть плана. Хорошо, что у меня есть люди для самого сложного этапа.

* * *

— Это точно хороший план? — спросил мастер Ши, глядя на шкуру.

— Нельзя спорить с учителем! — прикрикнул на него Мастер Свистящая Цепь. — Ему виднее!

— Он просто использует нас как крючок, — пожаловался мастер Ши.

— Мастер Лени и Нытья, — вздохнул мастер Довольный Кабан. — Ты хоть когда-нибудь бываешь доволен?

Пьяный мастер вздохнул ещё громче.

— Да, бываю. Когда меня никто не трогает и дают отдохнуть. Ладно, за работу, я же обещал.

Я собрал их всех четверых и вручил шкуру Ложного Дракона, который был убит в кировских лесах. Небольшой кусок, но в нем осталось эхо мощного Ци большой ящерицы.

И ещё, раз они все вместе, их совместная Ци помешает определить, сколько их на самом деле. А с моими медальонами враг почует сильный источник энергии, и решит, что это и есть Ложный Дракон.

Осталось только мастерам погулять по лесу, и завести врага в ловушку.

У егерей были карты леса, и мы определили идеальное место для засады. Чудовищ Улья здесь не было, для них слишком шумно. Но Ложный Дракон вполне смог бы прибежать именно сюда, к этому холму, где есть глубокая пещера. И отсюда уже невозможно сбежать.

Скорее всего, враг попытается окружить свою добычу. Не знаю, как они охотятся на зверей, но я бы отправил своих людей с трёх сторон, оставляя проход в нужном направлении. Думаю, противник поступит так же.

Сам я остался ждать на поляне, готовясь атаковать лично. Шансы на успешный исход ниже, чем мне бы хотелось. Большая часть банды наверняка сбежит через порталы. Но хоть кого-то мы должны захватить. Их осталось мало, и каждая потеря больно бьёт по врагу.

Гвардейцы занимали места. Они укрывались под белыми маскировочными плащами, к которым изнутри были привязаны кусочки корня женьшеня и листьев гинкго. Эти растения сбивают чувствительных к Ци людей, не позволяя понять настоящий уровень носителя.

После этого они ложились в снег. Любой, кто пробежит здесь не только не сможет физически увидеть засаду, но даже не почует их Ци. Просто кучки грязного снега с листьями.

— Всё готово, — сказал мне капитан, когда я подошёл к нему. — Мы даже вырубили просеку на деревьях, как когти Ложного Дракона. Осталось только ждать прибытия врага.

— Уверен, они явятся, — ответил я.

Я выставил руку, чтобы прощупать чужую Ци. Когда приблизится ловушка, пальцы начнут зудеть. И, как я и ожидал, моя способность почти не могла нащупать притаившихся гвардейцев. Будто их здесь и нет.

Теперь оставалось только ждать. Я забежал на дерево, сел на ветку и укутался в такой же плащ. Если враг начал охоту, дважды ложный дракон пробежит здесь. Его преследователь покажется следом. Думаю, как только он поймёт, что дракон в ловушке, то поможет остальным пройти через портал. В первую очередь Тиберию.

Я уверен, так и будет. Потому что бегущая по лесу огромная кровожадная черепаха — это забавно и глупо. Вряд ли я увижу здесь такое. Наверняка, она приходит через портал, делает своё дело и уходит.

Чтобы не мерзнуть, я начал медитировать, а заодно копить силы. Суровая русская зима здесь была уже в самом разгаре.

Неважно, поймаем мы кого-то или нет. Главное — мы будем знать о враге больше. И нанесём удар, которого он от нас не ожидал. Мы в покое ждём утомлённого врага. Сильного противника надо ослаблять усталостью.

Начало темнеть. Тварей Улья здесь нет, они испугались такой большой толпы людей. По плану дважды ложный дракон идёт поблизости. А как только он поймёт, что ему сели на хвост, прибежит сюда.

Ждём дальше.

Никто не переговаривался, все ожидали. У гвардейцев винтовки и карабины, но важнее их способности. Они сидели на деревьях, также были укрыты под снегом, а ещё несколько засели прямо в пещере.

Остаётся ждать.

Стемнело окончательно. Только красноватое свечение шло от заражённых деревьев, освещая поляну.

Никто не спал. Все ждали. Но так никого и не было. Неужели, план не сработал? В любом случае, это тоже говорит о враге больше, чем он хотел бы сказать нам. Я продолжал медитировать.

Пальцы начали зудеть.

Бегут.

Я чувствовал приближение сильной Ци.

Мастера, накрытые шкурой, перемещались по веткам деревьев, всё ещё связанные Ци-нитью и силой амулетов друг с другом. Только мастера Кунг-Фу справились бы с этой задачей, хотя даже им она далась с трудом. Но они ни разу не коснулись земли, как сделал бы настоящий Ложный Дракон.

Они забежали в пещеру.

Ловушка открылась.

Мы ждали.

Через тридцать минут на краю поляны показался тёмный силуэт. Пожилой мужчина запыхался, пустой рукав его шинели болтался по ветру. Он осмотрел деревья, оглядывая следы, и даже не заметил засаду. Мужчина направился к пещере.

Темнота рядом с ним стала гуще. Будто кто-то разрезал воздух, и оттуда выбрался ещё один человек. Парень лет двадцати пяти в военной форме цвета хаки. А когда-то он ходил, одетый в старомодный костюм с цилиндром.

Это Гио и Вестан. Ловушка получилась. Осталось её захлопнуть.

— Почему это я должен бегать? — спросил Вестан, запыхаясь. — Ты моложе!

— Не спорь с мастером, — мрачно сказал маэстро Гио. — Как он велел, так и будет.

Вестан вздохнул.

— Спасибо, Вестан, — саркастичным тоном произнёс он. — Ты же лучший следопыт, ты лучше всех выслеживаешь драконидов, ты лучше всех открываешь порталы, ты…

— Хватит себя вылизывать, как кошка. Зови Большую Черепаху, — в тоне Гио послышалась злость. — Пусть займётся делом.

Однорукий Вестан вытянул уцелевшую руку и пальцами разрезал воздух. Чёрная дыра портала словно втягивала в себя окружающую полуночную тьму. Но то, что вышло оттуда, было ещё хуже.

А мы ждали.

Вот и Тиберий, чёрный силуэт на фоне темноты.

— Где он? — спросил черепахоподный монстр.

— В пещере, — ответил Вестан на китайском с сильным акцентом.

— Я туда не пролезу, она мала. Вымани его!

Тон явно приказной. Тиберий чуть наклонился и с лязгом выпустил мощные когти, готовясь к бою. Вестан вздохнул, печально посмотрел на Гио, и побрёл к пещере. Снег под его ногами хрустел. Он вздохнул ещё раз и вдруг остановился, втягивая носом воздух.

Что-то засёк. Где-то мы провалились. Теперь ждать нельзя.

— Пора! — крикнул я.

Капитан засвистел через металлический свисток. И со всех сторон начали подниматься сидевшие в засаде гвардейцы.

Я поднялся и побежал к целям, перепрыгивая с ветки на ветку.

— Прекрасно, — заявил Тиберий. — Ещё больше мяса.

А вот его спутники не особо горели желанием продолжать бой. Вестан открыл портал, и Гио сразу сиганул туда.

Я спрыгнул в снег.

Вестан открыл новый портал, тоже чёрный, от которого несло холодом и смертью. Враг шагнул туда, но я успел.

— Держись от меня подальше, — крикнул Вестан, узнавая меня.

Я ударом ноги откинул его подальше, ударом второй сбил с ног. А пока он поднимался, трижды ткнул пальцем его в торс. Парализующее Касание Трёх Пальцев заставит его полежать, пока мы занимаемся ещё одним существом.

— Ну нет, — сказал Тиберий. — Я заберу его с собой.

Он шагнул ко мне. Я встал в стойку. Этот бой будет ещё опаснее чем раньше, ведь черепаха стала намного смертоноснее. Но и проще, так как у магической рептилии теперь реальное физическое тело.

Однако настало время гвардейцам показать, на что они способны.

— Схватить его! — приказал капитан Вельяминов.

Ногу Тиберия окутала одна Ци-нить. Затем другая. А потом они полетели десятками и сотнями. Со всех сторон, почти со свистом. Тонкие и более толстые. Отдельные нити и в виде сети. Гвардейцы метали Ци-нити в черепаху со всех сторон.

Монстр взревел и с трудом махнул рукой, открывая портал.

Он открылся и сжёг несколько нитей. Но этого было мало, ещё больше нитей опутали Тиберия.

Нити опасно натянулись, но с другой стороны присоединились мои ученики. Я жестом показал одному из агентов Дроздова, чтобы связал Вестана, а сам присоединился к остальным.

Тиберий шёл к порталу. Нити рвались, но сразу прилетали новые.

Один шаг.

Второй.

Один из гвардейцев упал с дерева. Офицер случайно перерезал ствол другого дерева нитью. Но, к счастью, дерево никого не прибило, когда с шумом упало на землю.

Красный свет от заражённых растений освещал поляну. Всё больше веток падало вниз, потому что черепаха дёргалась, а нити ходили по сторонам, обрезая всё, куда могли дотянуться.

Тиберий сделал ещё шаг. И ещё. Всего один шаг остался ему до портала.

Он напрягся так, что даже меня начало тянуть по снегу к нему.

Но мы держались. Ещё больше нитей. И ещё. Те, кто мог их видеть, удивились бы, сколько их сейчас было на этой поляне.

Большая черепаха подняла ногу. Но шагнуть внутрь портала не смогла. Вместо этого она обессиленно повисла на нитях. Тиберий не мог сдвинуться ни вперёд, ни назад.

Портал закрылся.

Ловушка сработала.

И это привело Тиберия в ярость. Черепаха взревела и всё её тело окутал чёрный огонь. Ци-нити были полностью сожжены…

Глава 17 — Сильнейшая техника

Гвардейцы не растерялись, когда увидели пылающую чёрным огнем черепаху.

Мы изначально понимали, что Ци-нитями не получится остановить Тиберия. Нити слишком легко разорвать, и они подходят только для захвата ослабленного противника.

Правда, у нас и не было плана брать черепаху живьем. Нити были нужны, чтобы не дать врагу сбежать. Теперь, когда портал исчез самое время начать второй этап операции.

Капитан лейб-гвардии засвистел в свой металлический свисток, давая тем самым сигнал начать залп дальних атак.

Загремел ручной пулемёт с одного из деревьев, а с других сторон в черепаху посыпались магические сгустки чистой энергии и ледяные копья. Мы договорились с капитаном атаковать именно льдом и не прогадали, выбрав контр-стихию по отношению к врагу.

Бойцы гвардии могли создавать и огонь, но нам нужно было выбрать единый стиль атак, поэтому мы и взяли лёд. Это как раз подходило к зимнему времени года. А кто не мог создавать лёд, тот просто бил чистой Ци.

Тиберий несколько секунд терпел атаки всё ещё яростно крича, но затем решил скрыться внутри своего панциря. Это отчасти умное решение и отчасти глупое. Самым плохим вариантом для нас было бы, если Тиберий пошёл в атаку. Тогда бы пришлось прекратить расстрел, чтобы не попасть по своим.

Но панцирь черепахи держал всё. Эта была полностью непробиваемая защита, несмотря на десятки сильнейших ударов Ци от магов и сотни пуль от стрелка за пулемётом.

Мои мастера и я сам в расстреле не участвовали. Экономили силы. Нашей задачей было принять ближней бой, если дело дойдет до этого.

— Её броня очень крепка, — сказал мастер цепей. — Великий мастер Руслан, может и нам ударить по ней?

— Нет, — ответил я. — Смотрите за полем боя очень внимательно. В любом месте может открыться портал и враг сбежит. Я держу под землей Ци-нить, чтобы вытянуть Тиберия на случай, если портал откроется под ним.

Ход боя мне пока не нравился. Изначально инициатива была полностью за нами, но сейчас я чувствовал, что инициатива перешла к врагу. Это плохое чувство. Очень плохое. Ещё ничего не произошло, но я готовился к жесточайшему контр-удару.

Кажется, Тиберий очень важен для мастера Ленга. Он не отдаст его без боя. Гио не просто сбежал, а пошёл за подмогой.

Я поднял вверх руку. Это сигнал капитану Вельяминову прекратить атаку. Он дважды засвистел, давая гвардии сигнал остановиться.

Мы не можем пробить броню Тиберия. Наши атаки мощны, но для черепахи это будто комариные укусы. И Тиберий это понимает. Похоже, он выжидает, когда наши маги ослабеют, чтобы позже выбраться из панциря и атаковать нас. А может просто сбежать. Я не мог позволить врагу всего этого.

Дальние атаки не работали, а в ближнем бою черепаха может высасывать энергию, что очень сильно усложняет бой. Драться с Тиберием можно только используя покров нейтральной Ци, которую невозможно забрать.

На создание нейтральной Ци способен только я и двое из моих мастеров. Была только одна небольшая проблема — при потере контроля над нейтральной энергией она взрывается. Её обычно и используют для такой цели, а не для покрова вокруг тела.

— Я займусь черепахой, — объявил я мастерам и капитану Вельяминову. — Прикройте тылы и не дайте Вестану сбежать.

У нас большой численный перевес. Кроме хороших бойцов гвардии, здесь ещё были лучшие маги секретной службы. Полковник Дроздов отсутствовал, но он более ценен как следопыт, а не как боец. Его я оставил на дирижабле.

Однако численный перевес сейчас ничего не значил. Тиберию не могли навредить маги ранга «орел». А раз так, пришло время для моих самых грозных техник. Я подошёл ближе к Тиберию.

— И долго ты будешь прятаться в своём панцире? — спросил я на китайском. — Выходи на бой со мной.

Панцирь пылал чёрным пламенем уже не так сильно как в самом начале. Вокруг Тиберия была прожжённая земля от взрыва сгустков чистой Ци и самого чёрного пламени. Также рядом лежало множество осколков сосулек.

Красные зловещие глаза блестели внутри панциря. Тиберий медленно вытащил голову, как змея, которая готовит смертельный рывок к своей жертве. Конечности черепахи тоже стали вылезать из защиты. Монстр медленно разгибался, вставая на задние лапы. Он стал ещё больше, как вширь, так и высоту. Даже не хочу знать чем он питается…

— Этот бой станет для тебя последним, — прохрипела черепаха, концентрируя черный огонь в правой лапе. Пламя исчезало с панциря и перетекало к конечности монстра.

— Могу сказать то же самое и тебе.

Я согнул и поднял левую руку вверх, а правую поставил снизу, принимая стойку Тысячелетнего Рашида.

Тиберий отпрыгнул на два метра назад. Затем ещё на три. Он почувствовал. Почувствовал, что если останется рядом со мной, то умрёт.

Пожалуй, это высшее признание моей техники, которую я закончил лишь недавно и ещё никому и никогда не демонстрировал. Даже посмертно.

— Что это за сила? — протяжно и очень громко прохрипел Тиберий. Он явно был сильно поражён.

— Я удивлен твоему чутью, — ответил я, так и оставаясь в начальной позиции техники Тысячелетнего Рашида. — Я ещё даже не начал атаковать, а ты уже почувствовал приближение своей смерти.

— Я живу вместе со смертью и потому всегда чувствую её, — чёрное пламя в лапе черепахи стало гореть сильнее. — Но какой бы грозной не была твоя атака, тебе ещё надо пережить мою.

Огромный сгусток чёрного пламени резко полетел прямо на меня. Но я был готов.

Всё вокруг озарило светом от использования пространства Рашид. Особо прыткий глаз мог бы разглядеть в этом обилие света, как мои руки оставляют остаточные образы из концентрированной энергии.

Удар кулаком.

Всё вокруг озарилось светом ещё сильнее, а в сгусток чёрного пламени ударил поток чистой Ци, который не оставил и следа от темной силы. Сразу после я сделал рывок вперёд и ударил ещё раз.

Всё было сделано так быстро, что Тиберий даже не сразу осознал как поток чистой Ци оставил полуметровую дыру в его груди.

Я закрыл Рашид. Эта техника использовала мою Ци накопленную на протяжении тысячи лет и в каком-то смысле я ничего не потратил на свою атаку, но в действительности потратил всё. Чтобы открыть Рашид, надо огромное количество энергии. Моего нынешнего объёма Ци едва хватило на такую технику.

— Нево…зможно… — прохрипел Тиберий. Он ещё оставался в сознании, но его красные глаза гасли. — Я не мог… проиграть…

Огромная черепаха упала лицом вниз. Мёртв.

Я был доволен испытать свою сильнейшую технику в бою, но ноги подкашивались от нахлынувшей усталости. Я обернулся на мастеров и пошёл в их сторону. Они стояли, чуть ли не с открытым ртом от удивления. Вернее так стояли двое — Пьяный мастер и мастер Довольный Кабан.

— Великий мастер Руслан! — воскликнул мастер Цепей. — Это было восхитительно!

— Да-а… — кивнул мастер Ши. — Такой мошной техники, я ещё никогда не видел... Недавно я подумал, что мне лень продолжать учиться, но сейчас я вновь понимаю, почему пошёл к вам в ученики!

Думаю, теперь все мои ученики захотят обучиться Тысячелетнему Рашиду, но они ещё не знают сколько лет надо потратить на освоение этой техники. В прямом смысле слова не хватит жизни. Для того, чтобы освоить Рашид, надо иметь бессмертие, ведь на протяжении практически каждого дня я отдавал частичку своей энергии и наносил удар из стойки Рашида.

Сколько было этих ударов невозможно счесть. Казалось, даже техника никогда не будет работать, но незадолго до полного изменения своего тела Рашид был закончен. Это безоговорочно сильнейшая моя техника и использовать я её буду только в самом крайнем случае, ведь накопленная в Рашиде энергия не бесконечна.

Когда я открыл Рашид во время боя с Тиберием казалось иначе, но я знал, что чувства немного меня обманывают.

— Не расслабляемся, — сказал я, смотря на связанного Вестана. Капитан Вельяминов подбежал ближе ко мне, но ничего не говорил. Кажется, вообще все здесь присутствующие находились в шоке от Тысячелетнего Рашида. — Враг может ударить, чтобы вызволить Вестана из плена. А ещё — Пьяный мастер и Мастер Довольный Кабан, идите к трупу черепахи и охраняйте его. Враг захочет забрать тело Тиберия.

Мастера поклонились и сразу ушли.

— Это было ослепительно прекрасно, виконт, — сказал капитан Вельяминов. — Что делаем теперь?

— Готовимся, — я говорил с мастерами на китайском и теперь надо было объясниться ещё с Вельяминовым. — Не думайте, что это конец. Люди мастера могли телепортироваться в некий курган, но они также могли открывать порталы на помощь своим. Это значит, что сейчас враг способен атаковать нас в любой момент.

— Но для людей банды мастера Ленга заготовлена специальная московская тюрьма, — напомнил мне капитан.

— Всё верно, — кивнул я. — Но перевозку надо осуществить по земле, а не по воздуху.

— Пытать меня бесполезно, — мрачно и угрожающе произнес Вестан. Даже несмотря на плен, он ещё не потерял свою стойкость. — Я ничего вам не скажу. А если скажу, то умру. На моём сердце стоит магическое условие.

Вестан мог наврать про условие, но скорее всего он говорил правду. Мастер Ленг должен был озаботиться тем, чтобы полностью контролировать своих людей.

БА-А-М!

У ствола одного дерева неподалеку что-то взорвалось. Оттуда упал гвардеец и там же мелькнул чёрный силуэт.

Ещё один человек упал уже с соседнего дерева. Ему ударили в спину. Враг очень быстро передвигался через Ци-нити.

— Мастер Свистящая Цепь, займись этим! — крикнул я на китайском. Мастер ринулся вперед уже тогда, когда я произнес его имя.

Вот и контр-удар. Но сейчас я не чувствую инициативы за врагом. Это будто бы уже агония. Однако всё же я ничуть не расслаблялся. Двоих наших уже ранили. А возможно и убили…

Глава 18 — Вскрытие покажет

Напавших становилось всё больше и больше, но внезапность уже не была их оружием. Гвардейцы принимали бой с новым врагом. Люди в чёрной одежде и в масках, вооружённые ножами, нападали отовсюду, но их встречали огнём и магией.

Снова среди деревьев потянулись Ци-нити. Их так много, будто где-то рядом был огромный и злой паук, охотящийся на нас. Открывались новые порталы, чёрные, но хорошо заметные в темноте.

Их не так много, но появлялись они с неожиданных сторон: на ветках деревьев, на холме, за спиной у пулемётчика. Один стрелок, крепкий мужчина в маскировочном костюме, даже не успел отреагировать, получив ножом. Тело упало рядом со мной в снег.

Будто кто-то корректировал появление порталов. Я повернулся к Вестану и заметил его сосредоточенный взгляд. А он же не так давно хвалился, что лучше всех работает с порталами.

— Вот видишь? — он усмехнулся, но ещё не понял, что я разгадал его маленькую тайну. — Мастер меня не бросил!

Я ударил его в челюсть кулаком. Без добавления Ци, только, чтобы отправить в нокаут. Порталы не прекратили появляться, но теперь уже они не располагались так удобно, как раньше. Один вообще появился высоко в воздухе, и человек в чёрной одежде бухнулся передо мной в снег.

На меня напали со спины.

Я уклонился от выпада ножом и надавил противнику на локоть большим пальцем. Нож упал в снег, я сбил бойца в чёрном с ног подсечкой и сорвал с него маску. Не знаю его, но он не китаец.

Ещё один!

Этот размахивал здоровенным тесаком. Умелый, но недостаточно. Даже нет смысла тратить на него Ци. Я проскользнул мимо него и ударил дерево. Сверху на напавшего упала груда снега, часть насыпалась ему за шиворот, и он тонко взвизгнул.

Женщина?

— Мастер! — позвал я.

Длинная тонкая цепь со свистом обвилась вокруг ног женщины, и она упала в снег. Я склонился над ней и надавил большим пальцем под ухо, чтобы потеряла сознание. Допросим её позже.

Бой всё кипел, будто враг бросил против нас все свои силы. Откуда взялись эти чёрные? Остатки его банды, которые мы не поймали? Или наёмники?

Но самого мастера я не видел. Отправил подопечных? Или ждёт, когда я отвлекусь, чтобы забрать труп монстра?

Однако в стороне я не мог оставаться, так погибнет много союзников. Враги появлялись и отходили, потом снова атаковали. Даже сложно было понять, сколько их: десять или сто?

Гвардия сражалась. Выстрелы гремели со всех сторон. Сидящий на дереве автоматчик палил куда-то в сторону, гильзы сыпались на снег. Пахло порохом, снег чуть шипел от раскалённого металла.

К стрелку подбирался чёрный со спины. Его заметил мастер Довольный Кабан и собрался было прыгать на дерево, но я его остановил. Скорее всего, толстая заражённая сосна не выдержит на себе огромного мастера. Тогда погибнут все, кто там сидит.

Я показал вверх и побежал к Кабану. Тот понял мой намёк и чуть пригнулся. Я забежал мастеру на плечо, а он подбросил меня вверх. Ветер засвистел в ушах, а я с высоты увидел, что происходит.

Пора заканчивать и подводить итоги сражения. Я ухватился за ветку и без труда на неё забрался, даже мои зимние кожаные ботинки с мехом мне не мешали.

За спиной стрелка, которого я хотел спасти, уже два чёрных. Один на ветке выше, готовился спрыгнуть сверху, другой готовился напасть со спины.

Чем он им так не угодил? Вижу, у него лейтенантские погоны за маскировочной одеждой. В первую очередь уничтожают офицеров.

Я спрыгнул на ветку к одному из напавших и пнул его в правую ногу, та сбилась в сторону. Чёрный начал падать и жёстко оседлал ветку между ног. Он так громко взвыл, что Мастер Довольный Кабан внизу содрогнулся.

Зато понятно, что это мужчина.

Я запрыгнул ему на плечо, оттолкнулся и оттуда полетел на верхнюю ветку. Зацепил холодное дерево пальцами. Второй чёрный меня заметил, но ничего сделать не успел. Я крутанулся, как на турнике, и сбил его с ног.

Огромное чёрное тело Тиберия лежало посреди поляны. Кровь дымилась, а к нему кто-то подбирался, молодой и юркий. Маэстро.

Он подпрыгнул, услышав свист цепи, и уклонился от атаки сбоку, которую провёл Пьяный мастер. Кажется, Гио хотел взять тело монстра с собой.

Он пустил вперёд нити, которые моментально опутали черепаху, но не привязывал к себе. Хочет затащить через портал, но боялся, что лишится жизненных сил. Ну нет, этого нельзя допустить.

Я спрыгнул вниз и приземлился в снег. Немного набилось мне в ботинок, а на меня уже кинулось трое чёрных. Они определили, кто опаснее всего.

Вытащил ногу из ботинка, стряхнул от снега и снял мокрый носок. Голой пяткой стукнул одного, потом с разворота второго. Подхватил ботинок, вытряхнул, что в него набилось, и саданул им третьего. Потом подкинул обувь, надел в полёте и врезал тому, кто имел наглость подняться.

Открылся чёрный портал. Нити, опутывающие панцирь черепахи, натянулись, и что-то начало затаскивать труп внутрь портала.

Я подскочил и взмахнул ребром ладони. Руку обожгло, нити они крепкие, но получилось их обрезать. А мастера тем временем отводили маэстро подальше. Мастер Свистящая Цепь взмахнул оружием, и кончик просвистел рядом со мной.

Я схватился за холодные звенья, и меня швырнуло вперёд. Маэстро едва успел отпрыгнуть от удара Пикирующего Дракона, который выбил бы из него всю жизнь. Вместо этого я сломал тонкое дерево.

— Да когда ты уже сдохнешь?! — не скрывая ненависти, прокричал он.

Я промолчал, только подпрыгнул, услышав, что происходит со спины. Цепь просвистела под моими ногами и едва не захлестнула маэстро. Он уклонился в последний момент и выхватил кожаный шнур, которым собирался драться так же, как своей уже потерянной лентой.

Я ударил и попал в ловушку, мой кулак бы мгновенно опутан. Гио подтянул меня к себе.

— Попался? — спросил он. На лице появилась усмешка.

— Это ты попался, — сказал я.

От моего кулака до его тела было совсем чуть-чуть. В самый раз для удара Одного Дюйма. Его я и нанёс в упор. От такого не спасёт даже Железная Рубашка.

Получив в живот, Маэстро упал на колени, но поднялся и сплюнул кровь.

— Ну ты зря. А сейчас…

Он замер, увидев что-то за моей спиной. Это могло быть уловкой, но другие тоже повернулись туда, куда он смотрел.

Портал, куда затягивало Тиберия, исчез, но открылся другой. Прямо рядом с приходящим в сознание Вестаном.

Высокий человек в капюшоне стоял над ним и держал в руке посох, к которому были прикреплены кольца, звенящие при каждом движении. Лица не видно, но по губам понятно, что человек стар.

Мастер Ленг явился на бой.

Сейчас заберёт Вестана и…

— Это тебе за предательство, — сказал он на китайском и замахнулся посохом.

— Он не предавал, мастер! — закричал Гио.

— Он сдался. Это и есть предательство.

Всего один удар окованным краем посоха, и Вестан был убит. Мастер Ленг ушёл до того, как его атаковал Мастер Ши. Прыгнувший сверху мастер Довольный Кабан просто приземлился на землю задницей вместо того, чтобы раздавить врага. С деревьев посыпался оставшийся снег.

Я повернулся к Гио. Он с перепуганным лицом отошёл на пару шагов, споткнулся, но вызвал портал. Я схватил его за край старой военной куртки.

Её обрывок цвета хаки остался у меня в руках, аккуратно отрезанный порталом, как будто острым ножом.

Порталы закрылись. Все.

Люди в чёрных одеждах пытались отходить, но им было некуда. Кто-то сдался, кто-то побежал через лес. Ни о каком бое больше речи не шло.

А тело огромного Тиберия валялось на прежнем месте. В этот раз гигантская разумная черепаха мертва. Но не знаю, окончательно или нет.

Вестан мёртв, он лежал, глядя мёртвыми глазами в небо. Зубы оскалены. Суровое наказание, даже маэстро не ожидал такого.

— Захвачены пленные, виконт, — доложил капитан гвардейцев. — Отправим их в Москву для допроса. И предлагаю этого, — он посмотрел на черепаху, — тоже отправить. Для таких дел нужен эксперт.

— А его можно съесть? — мастер Довольный Кабан показал на Тиберия.

— Думаю, что нет, — сказал мастер Ши. — Но можно выбить ему зубы, сделать отвар и продавать, как средство для потенции. Проверенное дело, у меня тесть таким занимается.

— Нет, ничего мы выбивать не будем, — я поднял руку. — Надо погрузить его на дирижабль. Мастер Свистящая Цепь? Понадобится твоё оружие.

— Понял, — сказал он, проверяя свои цепи. — Её мы тоже берём?

Он показал на женщину, которые мы поймали. Она билась в цепях, но ничего не могла сделать. Взгляд пылал от злости. Рыжая, очень стройная, но сильная.

— Да, и её тоже.

* * *

— Кеша, я думаю, это стоит отметить, — произнёс полковник Дроздов.

Мы собрались в его тесном кабинете в Москве, маленькой пыльной каморке, заставленной стопками старых дел. Полковник смотрел на фляжку, но адъютант был непреклонен.

— Только с согласия виконта, — твёрдо сказал Кеша. — А он против.

— Но виконт, — полковник посмотрел на меня. — Мы… вернее, вы… сделали большое дело. Убит опасный монстр, убит ещё один ключевой член банды, который тогда попил нам крови. А ещё захвачено много пленных, нарушены планы и есть понимание, что этот мастер Ленг слишком суров. Это можно использовать. Разве это не повод отметить?

— Повод, верно, — согласился я. — Но не сейчас. Мы ждём результатов допроса и… как вы сказали, его зовут?

— Доктор Ляйхтенберг, — медленно произнёс Дроздов. — Он проводит вскрытие. Он столько этих монстров из Улья вскрыл, что знает о них всё.

— Жуткий тип, — прошептал Кеша. — И мне кажется, он сумасшедший. Он…

В коридоре послышались шаги. Дверь распахнулась.

— Герр полковник, — грубым басом произнёс вошедший мужчина. — Их бин… я закончил!

Это высокий лысый человек с грубыми чертами лица, одетый в белый халат, залитый кровью. На руках чёрные резиновые перчатки до локтей. Говорил он очень громко и с сильным немецком акцентом.

— Я провёл вскрытие! — проревел он и показал круглую механическую пилу, забрызганную кровью. — Вскрыл панцирь этот мутантен!

— И что там? — спросил полковник.

— Вы не поверите! — воскликнул доктор Ляйхтенберг и побежал по коридору туда, откуда пришёл.

Нам пришлось идти следом, чтобы узнать, что он обнаружил.

Глава 19 — Допрос

— Мутантен обратился в керамику! — объявил доктор Ляйхтенберг, когда мы оказались перед большим железным столом, на котором лежал труп черепахи. Тут рядом дежурили мои мастера. — Сначала я долго думал, как достать мутантен из его плотный панцирь. Начал резать его, потом обернулся, и он стал таким!

Я наклонился над Тиберием. Он стал меньше. А ещё все его тело, включая панцирь, стало керамическими. В области груди большая дырка от моего удара, но там больше не было плоти — только керамика.

— Из него полностью вышла темная сила, которая поддерживала его жизнь, — выдал я свой вердикт. — И потому Тиберий вернулся в своё изначальное состояние. Теперь мне всё окончательно ясно. Мастер Ленг накачал керамическую статую энергией и вселил в неё духа. Нечто подобное делали в древности, но это очень быстро признали темной и опасной магией. Созданные таким образом монстры выходили из-под контроля и сеяли огромные разрушения.

— Да-да! — воскликнул доктор, — Это темный магий! Сомнений тут нет!

— Но-о… — протянул полковник Дроздов. — Если монстров можно создать из керамики, то зачем проводить охоту за ложным драконом?

— Для энергии, — ответил я. — А ещё для получения нужного духа.

— Ах, точно! Теперь всё сходится… Может тогда враг хотел вернуть труп черепахи, чтобы получить обратно энергию?

— Именно для этого. Правда, я не думал, что энергия может выйти таким образом. Темная магия мне практически не знакома, — я дотронулся до панциря Тиберея. — Полковник, теперь вы можете безопасно использовать свою способность. Попробуете?

— С большой радостью!

Дроздов положил руку на панцирь и сразу же в ужасе отдернулся назад.

— Что такое, полковник?! — воскликнул доктор Ляйхтенберг. — Что вы увидели?!

— Темнота. Кромешная темнота от которой на душе становится жутко. Извините, виконт… Кажется, я ничего не смогу выяснить…

— Ничего страшного, — кивнул я. — Этот монстр — создание темной магии. Я не удивлен, что у вас ничего не получилось. Но попробовать всё же стоило. Теперь надо дождаться допроса пленных и уже после решать, что делать дальше. Давайте, вернёмся в ваш кабинет, полковник.

Лучшим раскладом будет, если мы узнаем, где находится база Ленга. Мы захватили шестерых и кто-то из них точно расколется. Вопрос лишь в том, как много они знают и будут ли правдой их слова.

Полковник и остальные были в приподнятом настроении, но я ещё не чувствовал нашу победу. Мы не сделали главного — не срубили врагу голову. Противник потерпел ещё одно серьезное поражение, но это ещё ничего не значит. Если дадим мастеру Ленгу время, то он восстановит силы.

Доклад о допросе пришёл очень быстро, но ценной информации было мало. Причём почти все шли на сотрудничество без проблем. Загвоздка была в том, что всем подручным Ленга стёрли память, и потому знали они очень мало. Все говорили о тайном поселении в лесу, которое называлось лагерем.

Покинуть Лагерь было нельзя. Там тренировали, а самых лучших отправляли на миссии. Лагерем руководил Гио и он держал всех в большой строгости. За любую провинность следовало наказание, что создало очень жесткую дисциплину и беспрекословное подчинение. После недолгого осознания своего положения, пленники были даже рады, что оказались у нас. Лояльность Гио у них была ровно до тех пор, пока он рядом и ими командует.

А ещё появилось немного информации про курган. Он в километре от лагеря. То бишь если найдем одно, то сразу выйдем и на второе.

— Что будем делать, виконт Шишков? — спросил полковник, когда мы ознакомились с докладом.

— Проведем ночь в Москве, — ответил я. — И завтра допросим всех ещё раз. Сейчас всё равно мало что можно сделать, да и надо отдохнуть. Но встанем завтра очень рано. Возможно кто-то из пленных скажет что-то ещё, но зацепки есть уже сейчас. Пленные говорят, что в Лагере ровно семьдесят три человека. Такое количество людей надо постоянно кормить, а значит им откуда-то подвозят еду. Если зацепится за это, то возможно мы поймем, где лагерь. Тем более поиск уже сужен — они говорят, что у них ещё не было снега.

— Да, курган скорее всего где-то на юге, — полковник стал рассматривать карту, лежащую у него на столе. — Я думаю мы найдем это место. Но нужно время…

— У меня есть одно предположение, — мрачно произнес я. — Всех людей в Лагере имени Гио планировали убить. Их тренировали, чтобы повысить уровень Ци и иногда использовать на заданиях. Пленные сказали, что задания были очень редкими, так что вывод зачем они мастеру Ленгу напрашивается однозначный.

— Это похоже на правду, — кивнул полковник. — но сколько же вообще врагу нужно энергии?

— Ответ очевиден, полковник — чем больше, тем лучше.

* * *

Приветливо светило раннее утреннее солнце. Щеки чуть щупал мороз, но погода была всё равно приятной. Никакого ветра. Я выстроил в линию всех своих мастеров.

— Мастер Довольный Кабан! — крикнул я, остановившись напротив самого крупного ученика.

— Да, учитель! — сразу же ответил мастер.

— Покажи мне своё грозное и злое лицо! Так будто ты хочешь кого-то убить!

Мастер Кабан похлопал глазами пару секунд, но затем яростно оскалился. У него довольно неплохо получилось показать злую гримасу.Будто он сейчас бросится кого-то душить или топтать.

— Отлично. А теперь покажи мне своё серьезное лицо. Словно ты охраняешь кого-то важного и даешь понять, что жестко ответишь, если кто-то осмелится напасть.

Мастер Кабан стал таким же как обычно. Злая гримаса исчезла, но серьёзной не появилось.

— Мастер Довольный Кабан, почему ничего не изменилось?

— Учитель, я обычно такой, как сейчас, когда кого-то охраняю.

— Хорошо, — кивнул я и пошёл дальше. Я встал возле мастера Цепей. — Мастер Свистящая Цепь!

— Да, учитель!

— Что я сейчас попрошу тебя сделать? — спросил я уже более спокойным голосом.

— Попросите показать боевой оскал?

— Нет. Даю ещё попытку.

Мастер Цепей плотно задумался. Ему очень хотелось понять, что же я ему сейчас скажу. Он долго думал, но затем его вдруг осенило и он поднял вверх палец.

— Вы захотите, чтобы я заварил чай?

— Нет, ты не угадал. Двое поедут в дальнюю поездку. И ты один из них. Я предлагаю тебе выбрать напарника.

Мастер Цепей посмотрел налево. Там был Пьяный мастер и мастер Довольный Кабан. Затем мужчина посмотрел направо. Там был мастер Ши, который отвернул голову вправо будто пытаясь понять на кого смотрит мастер Цепей, но справа никого не было.

— Я выберу мастера Ши, — объявил мастер Цепей, долго не раздумывая.

— Что? Почему меня? — мастер Ши шмыгнул носом. — Кажется, я вообще заболел. В России так холодно! Это ужас!

— Не волнуйтесь, мастер Ши, — сказал я, встав напротив самого ленивого ученика. — Вы поедете на юг. Там и согреетесь, — Я развернулся к заданию штаба секретной службы. — Пьяный мастер и мастер Довольный Кабан за мной. Поможете в допросе. Мастер Ши и мастер Цепей, ждите корейца Кима. Он немного говорит на китайском и поедет с вами.

Я взял на допрос двух своих самых габаритных учеников из-за их грозного вида. Сказал им держаться подле, чтобы у допрашиваемых возникало чувство страха. Часто для людей самое страшное не сами пытки, а угроза их применения. Когда всё начинается, люди какое-то время терпят, будто проверяя себя. И тут два варианта — либо расколется сразу, если трус, или будет терпеть до последнего, практически назло.

Проводить пытки мне не хотелось, но вот надавить силой надо было обязательно. И первой из всех пленных я выбрал единственную девушку. Ту самую рыжую. Дело было не в том, что она девушка, а в том, что она командир отряда из четырех человек.

Стражник отпёр толстую дверь одиночной камеры. Я полковник и два моих ученика зашли внутрь. Мастерам пришлось нагнуться, так как в дверь они проходили с трудом, но в самой камере потолки высокие.

— Как вас зовут? — спросил я у девушки. Та встала с деревянной койки, когда мы зашли.

— Ника, — рыжая покосила взгляд в сторону.

— Вам невероятно повезло, Ника. Всех людей из Лагеря мастер Ленг планировал убить, чтобы получить энергию для своих темных планов.

— Как это убить!... — девушка воскликнула, будто не поверив мне. На её лице было волнение и я понял, что нажал в нужную точку. В Лагере Гио всем стерли память, но все кто там находились, определенно сплотились и сдружились, даже несмотря на то, что не знали друг друга раньше. — Откуда… Откуда вы это знаете?

— Мастер Ленг ведёт охоту за магическими животными. Люди ему тоже подходят. Он развивал ваши способности, чтобы позже пустить под нож. Ника, если вы скажете, где находится Лагерь, то я постараюсь сделать так, что никто там не пострадает. Вы все жертвы обстоятельств и империя не будет к вам слишком сурова.

Рыжая тяжело вздохнула. Вчера почти все шли на полное сотрудничество, но про расположение Лагеря будто специально говорили расплывчато.

— Курган возле Михайловки. Не могу сказать точное место, но Лагерь там.

— Хорошо. Ника, вы сделали правильно, сказав это.

Я хотел спросить девушку ещё о некоторых вещах, но к нам прибежал очень взбудораженный Кеша. Он оперся рукой о дверь камеры, тяжело дыша.

— Полковник, виконт! На дворец великого князя Орлова напали Гио и мастер Ленг! Они похитили дочку князя Екатерину!

Глава 20 — Возврат в начало

Пришлось срочно выйти из камеры и вставить нагоняй Кеше за то, что вывалил при пленнице успех её хозяина. Разумеется, узнав о том, что у Ленга всё получилось, она нам больше ничего не расскажет.

— Виноват, — Кеша опустил голову. — Я не подумал, виконт, прошу прощения.

— Ничего. Если что, немного сотру ей память, — я показал пару игл. — Но пока у меня нет на это времени.

Срочно начали собирать совещание. Но я на него идти не хотел, мне нужен только полковник Дроздов. Спрашивать мнение всяких генералов военных управлений, тайной полиции, имперской охранки и прочих я пока не хотел. А уж отчитываться перед ними тем более.

А они переполошились не на шутку, пропажа приёмной дочери Великого Князя — это катастрофа, особенно такого могущественного человека, как Орлов.

Так что мне нужен только небольшой разговор между мной и полковником. Но не в его кабинете, где нас ждали генералы и имперские сановники, а в буфете, где не было никого.

— Это скандал, — Дроздов был так грустен, что даже кончики его усов смотрели вниз. — Как же мы пропустили такое?

— Нам был назван лагерь, но я не могу отправляться туда, — сказал я. — Дочь Орлова может критически изменить расклад сил.

Кеша принёс нам какао и сосиски в тесте на тарелке со светло-синей каёмочкой по краям. Я бы лучше выпил зелёного чая, но запах у какао приятный.

— Не могу ехать на облаву, — повторил я, обхватил ладонями горячую керамическую кружку, но пить не собирался. — Мы даже не знаем, насколько их данные правдивы. Кроме этого, если мастер сможет использовать Катю — это хуже, чем скандал или катастрофа.

— Вы что-то знаете о ней? — Дроздов насторожился.

— Да. Но давал слово, что не расскажу об этом. Поэтому мне самому придётся заняться её поисками. А вы возьмите все силы, какие у вас есть, и отправляйтесь в указанное место.

А вдруг женщина не солгала? Тогда войскам придётся встретиться с Великим Мастером, знающим тёмные искусства. Прольётся много крови.

— Отправлю с вами своих учеников, всех четверых мастеров, — сказал я. — Но с одним условием… если там Ленг — немедленно отступайте и не пытайтесь его захватить. Погибнете. Но если только Гио — думаю, мои ученики вставят ему по первое число.

Это немного простоватая фраза, но полковнику она понравилась. Даже кончики его усов воспряли, и он шумно отхлебнул какао.

— Согласен с вашим планом, виконт, — с воодушевлением сказал он. — Да будет так, мы немедленно едем в эту Михеевку!

— В Михайловку! — поправил его Кеша. — А виконту нужно скорее оказаться в Невском.

— Да! — воскликнул полковник. — Я выпишу вам разрешение взять любой самолёт, какой нужен. Виконт должен быть в Невском сегодня же! Кеша, увези его на самолёте, а потом возвращайся.

Он стукнул кулаком по стулу. Я подхватил кружку с какао, чтобы она не опрокинулась.

— Благодарю, — сказал я. — Чем скорее буду там, тем лучше.

* * *

Дворец Орловых не изменился, но машин сегодня там так много, что они даже перегородили набережную. Все сплошь дорогие, у каждой дежурила охрана. Высшие сановники империи прибыли по зову Великого Князя.

Мне навстречу попался седой генерал юстиции, выскочивший через главный вход с таким видом, будто на него наорали. Следом за ним выбежал главный комиссар жандармерии, худой мужчина в круглых очках. Вид у него тоже был озадаченный.

Кажется, Великий князь Орлов сегодня не в духе.

Слуги прятались, а на полу лежала разбитая ваза для цветов, из которой набежала вода. Не думаю, что это похитители, потому что сверху донёсся грохот бьющейся посуды.

Это князь вымещал свой гнев на всём, что попадало под руку. Но такой мощный маг, а он наверняка не ниже ранга «Дракон», просто хватал всё нитями на расстоянии и крушил.

— Уже прошло несколько часов! — кричал он. — Где Екатерина?! Почему вы её не нашли…

— Но Ваше…

— Чтобы к вечеру…

— Отец сегодня не в духе, — раздался спокойный голос.

Молодой человек в тёмно-синем костюме, стоящий у лестницы, повернулся ко мне. На лице у него круглые тёмные очки.

— Дмитрий, — я кивнул старшему сыну князя Орлова и тут же выругался на себя за эту оплошность. Помню же, что он слеп.

Но он кивнул в ответ. Или услышал, или воспользовался зрением Ци.

— Это случилось сегодня днём, — сказал Дмитрий спокойным голосом. — Катя побывала в академии, потом отправилась на тренировку, после неё приехала, пообедала… и пропала. Я хотел с ней поговорить о её навыках, но не застал в комнате. Слуги видели двух странных людей, которых потом опознали по портретам. А отец сейчас кричит на министра Внутренних Дел, потому что до сих пор нет результата. Всё ещё хотите увидеться с отцом?

— Да, думаю, что нам нужно обсудить произошедшее.

— Скажу ему, что вы его ждёте, — Дмитрий начал подниматься по лестнице, без труда идя по ступенькам. — Кто знает, может быть именно вы сможете нам помочь.

Долго ждать не пришлось. Князь Орлов спустился ко мне сам, одетый в домашний халат. Он просто пылал от злости, и ему даже было некогда переодеться.

— Её украли! — рявкнул он. — Вы знаете, кто это сделал? Кто такие этот мастер Ленг и магистр Гиви?!

— Маэстро, — поправил я. — Мы обо всём с вами поговорим. Но только в тихой обстановке без посторонних ушей.

Князь взмахнул рукой, и нас окружил полупрозрачный купол.

— Пойдёт? — его голос отражался эхом.

Мощный и непроницаемый барьер, подслушать невозможно. Я кивнул.

— Что вы знаете о них? — спросил князь более спокойным голосом. — Это та самая банда, которую вы разыскиваете?

— Верно, — я кивнул. — Подозреваю, что они узнали о том, что Катя — Исток, и похитили её.

— Они узнали это от вас! — взревел он.

— Исключено, — я держался твёрдо. — Ни от меня, ни от остальной команды они об этом узнать не могли. Но они могли вычислить это так же, как об этом узнал я. Мастер Ленг много знает об Истоках.

Я не стал говорить, что об этом мог рассказать кто-то из братьев Кати. Нет доказательств, обвинять не буду. Да и князь обозлится сильнее.

— Истоки очень могущественны, — продолжал я. — И многие захотят владеть этой силой. А представьте себе, если бы мы не пробудили её. Тогда злодеи забрали бы её спящую энергию, а она бы при этом пострадала. Или погибла.

— Но что с ней сейчас?

— У пробуждённого Истока невозможно взять энергию так быстро, у них уйдёт время. Особенно, если Катя не захочет сотрудничать. А она, скорее всего, не захочет, я в ней уверен.

— Тогда её будут пытать! — князь схватился за волосы.

— Маловероятно, это не даст пользы для получения Истока. Напротив, это заблокирует её энергию. И мастер Ленг знает это. Он очень опытен в таких вопросах.

А ещё однажды он работал с Истоком. Девушка погибла, но об этом я умолчал. Да и доказательств его вины не было. Но я всегда подозревал, что дело нечисто.

— Но мне нужно будет понять, как они смогли найти её. И у меня есть зацепки, — я скрестил руки на груди.

— Какие?

— Я умолчу об этом с вашего позволения. Никто не должен понять, что я взял след. Доверьтесь мне, а я верну её живой. Вот вам моё слово. Она в моей команде, я обязан её защищать. Но мне понадобится помощь.

Князь поморщился и взялся за грудь. С сердцем проблемы? Нет, у него там висел амулет, маленький, из серебра. Он открыл крышку и всмотрелся туда. Внутри маленькое фото миловидной женщины со светлыми волосами.

— Верните мне мою дочь, Руслан, — тихо сказал Орлов. — Все мои ресурсы в вашем распоряжении. Даже могу сказать моему брату, чтобы он помог. Только верните мне её.

— Я верну вашу приёмную дочь…

— Она не приёмная, — он поднял голову. — От служанки, но я эту женщину любил. И её дочь взял к себе в семью. Этого никто не знает.

— Благодарен вам за доверие, — сказал я. — А теперь мне бы хотелось пойти на охоту.

— Верните мне её, — глухо произнёс князь Орлов и снял барьер.

Вокруг нас выстроились слуги, охрана, генералы и прочие. Все смотрели на нас с беспокойством.

— Приказываю оказывать виконту любое содействие, — с трудом проговорил Орлов. — А я полежу. Я устал.

Он впервые выглядел на свой возраст. Потеря дочери его подкосила. Но, думаю, небольшой отдых, и он снова будет свежим и бодрым, сможет гонять генералов и поставит всю империю на уши.

— Ваши приказания? — спросил у меня высокий мужчина в парадной военной форме со шрамом на подбородке. Должно быть капитан гвардии Орлова.

— Зелёный чай для меня и для князя, чтобы он взбодрился. А ещё мне нужен телефон.

Телефон мне предоставили немедленно, как и чай. Я принюхался к знакомому аромату Би Ло Лунь и с наслаждением отхлебнул горячей напиток. Потом взял трубку.

— Барышня, подключите меня к Большому Дому на Литейном, — проговорил я.

Пока телефонистка подключала нужные провода, я ждал, слушая размеренное шипение. После я назвался, и мне передали, что дед Михей не живёт в указанном месте, поэтому гости с востока едут домой.

Условный сигнал, в лагере мастера нет ничего, зато мои ученики скоро будут у меня. После этого я позвонил домой, чтобы за мной отправили водителя. Ведь к Орлову я добрался на такси.

Ждать пришлось недолго, уже скоро грустный слуга с красным носом доложил, что приехал мой водитель Рома.

Он ждал меня, сидя в новой чёрной машине, моём «Лебеде». Рома, широко улыбаясь, открыл мне заднюю дверь, и я сел на мягкое заднее сидение. В машине было тепло, работала печка.

— Куда, шеф? — спросил шофёр и поправил кепку.

— В начало, — задумчиво сказал я

— Что? — он повернулся ко мне.

— Нужно вернуться к истокам, — продолжал я размышлять вслух. — Вернуться к истокам, чтобы найти Исток.

— Я вас не понимаю.

— Ведь я же начал с этого, — я посмотрел на водителя и задумался.

Мой путь в мир аристократии Российской Империи как раз начался с того, что кое-кто похитил группу студентов, думая, что среди них Исток. Я их спас, а поиски Истока враг со временем отложил.

Или испугались меня и того, что я постоянно рушил их планы.

Или они выяснили, кто Исток на самом деле и не захотели связываться с могущественным князем Орловым.

Но они могли выдать положение Истока тому, кто не боялся никого. И мне надо выяснить, связан ли с этим похищением мой старый враг — клан Чао.

— На Васильевском Острове есть один китайский ресторан, — сказал я. — Поехали туда, Роман. У меня там встреча.

Глава 21 — Уже знакомый ресторан

Китайский ресторан был полон людьми даже днем. Место очень удачное. Пахло вкусным жаренным мясом, отчего сразу захотелось есть, но я здесь не за этим.

С кланом Чао надо полностью покончить. В России им делать нечего. Им пора прекратить свою экспансию и вернуться на родину. Возможно, похищение Кати это даже моя ошибка. Я вполне мог такое спрогнозировать, правда предотвратить ход мастера Ленга всё равно было очень сложно.

Если бы я пришёл к князю Орлову и сказал, что его дочь могут похитить, то он бы счел это оскорблением. За Катей постоянным хвостом ходили десятки охранников. Похищение так и вовсе было прямо из дворца. Нет, такое предотвратить было сложно. Единственный вариант — это если бы Орлов отдал Катю под мою прямую защиту, но он бы на это не пошёл.

— Госфадин, все столики заняты, — улыбаясь сказал не то официант, не то охранник, и поклонился. По его черной форме не понять кем именно он является, но его роль встречать гостей.

— Мне нужно поговорить с генералом. Скажите, что пришёл Руслан Шишков. Вернее, я сам это скажу.

Я направился к красным занавескам с драконом. Рядом выставлена охрана, а значит генерал на месте. В этот раз я не стал играть в какие-то игры и просто пошёл на прямую. Скорее всего меня попытаются остановить, но вряд ли у Чао найдётся для меня достойный противник. На мою сторону перешли четыре мастера, которых они наняли. Конечно, они могут послать в Россию не свободных мастеров, а своих собственных, но это уже слишком отчаянный шаг.

— Госфадин, вам туда нельзя!

Я вдарил улыбчивому китайцу по шеи и прошёл дальше. Настроение у меня сейчас достаточно злое. Похитили члена моей команды! Так что охранникам Чао я бы не советовал попадать под мою руку.

Но у них было другое мнение. Трое китайцев и один русский парень подскочили мне на встречу. Среди посетителей уже началась лёгкая паника, хотя ещё толком никто не понял, что именно произошло. На самом деле мне не хотелось портить людям трапезу, но, увы, сегодня в ресторане будет переполох.

Я всадил кулак в солнечное сплетенье первому врагу. Он вскрикнул и загнулся, а я сразу же крутанулся и ударил ногой в голову рослого китайца с кастетом на правой руке.

Тот удивил. Смог поставить блок и сразу же после атаковать меня рукой с кастетом. Я увернулся и Парализующим Касанием Трех Пальцев остановил боевую китаянку, которая своей яростью могла дать равный бой многим мужчинам. Собственно я даже сначала принял эту женщину за мужчину из-за её внешнего вида.

Рослый боец с кастетом атаковал меня вновь, но не смог спасти свою боевую подругу. Я отскочил в сторону и ударил локтем ещё раз по солнечному сплетению самого первого врага. Он отлетел назад и своей тушей сволок всё, что было на столе.

Вот теперь уже поднялась полная паника. Какая-то женщина пронзительно закричала, хотя с ней ничего не произошло. Другие же посетители стали вскакивать со своих мест и убегать из ресторана. Такой расклад меня определенно устраивал, а вот клан Чао терпел серьёзные убытки.

Я прыгнул на стол и ногой подкинул вилку. Похоже, русские не смогли есть палочками и потому оставили мне очень грозное оружие.

Вместе с ударом кулака я зарядил металл своей Ци и направил атаку прямо в голову бойца с кастетом. Он подставил сразу две руки, и вилка пробила их насквозь, чуть не достав до лба. Охранник взвыл и метнулся в сторону. Больше он не представлял угрозы, ведь его ладони скреплены вместе и повреждены.

Остался только один враг. Худощавый русский парень, который толком не понимал, что ему делать. Сначала он кинулся на меня вместе со всеми, но быстро отступил. Смотря на состав охраны, я понимал, что у Чао появились огромные проблемы с кадрами.

Я хотел спрыгнуть со стола, но из-за красных занавесок выскочил уже знакомый мне генерал Чао вместе с ещё двумя охранниками.

— Что здесь происходит! — закричал генерал на китайском, но затем увидел меня. — Шишков?! Задержите его!

Генерал развернулся и попытался сбежать, но я кинул на его шею Ци-нить и подтянул к себе. Тот на секунду воспылал огнем, чтобы освободиться. Мою Ци-нить это действительно уничтожило, однако генерал оказался прямо возле стола, на котором стоял я.

— Вам не сбежать, — грозным голосом сказал я. — Отвечайте на мои вопросы честно и, возможно, я сохраню вам жизнь.

Генерал топнул ногой. Он то ли был недоволен, то ли хотел затушить огонь, который создал на мгновение. Пожар вряд ли бы разгорелся, но своей ступней генерал затушил единственную искорку.

— Шишков! — с ненавистью прошипел мужчина мою фамилию. — За что ты свалился на мою голову!

Не знаю, пойдет ли генерал на сотрудничество, но я уже решил, что выбью клан Чао из Невского. Их ресторан, а после разные лавочки и склады будут уничтожены. Между нами и без того шла война, но теперь я поставлю жирную точку. Правда, я всё же действительно пощажу генерала, если он ответит на мои вопросы и покинет Невский.

А иначе… Иначе всё, что принадлежит Чао в столице сгорит. Нет, лучше даже я это всё заберу. Зачем же уничтожать такой хороший ресторан? Договорюсь с жандармами и выбью клан Чао из Невского. Их здесь кто-то покрывает, но мне уже хватает силы бросать вызов знатным домам России.

Но это всё позже. Сначала надо выяснить, что Чао знают про Ленга. Когда я узнал про Лагерь, то подумал, что Чао могут помогать моему врагу. Ведь людей откуда-то надо вербовать, надо кормить, одевать. Ленг точно не действует в одиночку. И клан Чао отлично подходил на роль его союзника. В конце концов только с ними Ленг мог говорить на родном языке.

— Где мастер Ленг? — задал я вопрос, спрыгнув со стола прямо к генералу. Тот попятился назад. Этот седой мужчина точно не из трусов, но он хорошо понимал, что я умею. — Отвечай или лишишься глаза!

Генерал с силой сжал челюсть. Он был очень зол от своего бессилия. Будет молчать, получит от меня. А если что-то расскажет, то получит от Ленга или от своих хозяев. Его положение полностью безвыходное. Вопрос — кого он боится больше?

— Я знал, что ты можешь прийти, если девчонку похитить. Но ты правда думаешь, что мне известно хоть что-то о Ленге?

Как я и ожидал, генерал не раскололся сразу. Он пытается меня обмануть, хотя в то же время, есть шанс, что он не врёт и действительно ничего не знает. Это для меня худший вариант, ведь тогда получится, что я потратил кучу времени впустую.

Хотя кое-что уже подтвердилось — это Чао выдали Ленгу информацию об Истоке.

— Да, думаю, тебе что-то известно. Иначе бы я не пришёл сюда. Но если ты ничего не скажешь, то я порежу сразу два твоих глаза.

Генерал заволновался от этой угрозы. Однако он также злился, сжимая челюсти ещё пуще прежнего. На его лбу проступила толстая вена.

— Мне совершенно ничего не известно. Можешь пытать меня, но я не скажу ничего про Ленга, просто потому, что ничего не знаю.

Даже под такой угрозой генерал не раскололся. Я видел в этом присущее многим китайцам упорство. Думаю, его будет очень сложно расколоть даже жестокими пытками. Причём пока я не мог с полной уверенностью сказать, знает ли он что-то или нет.

— Ленг приходил сюда, — продолжил Чао, ведь следующий ход должен был быть уже от меня. — Он купил информацию об Истоке в обмен на наши жизни. Больше мне нечего тебе сказать.

Генерал пытается запутать меня своими словами. Хочет убедить, что ничего не знает, хотя это может быть совсем нет так.

Вдруг я увидел, что генерал Чао перевёл взгляд с меня, за мою спину. Мужчина ухмыльнулся и всё это походило на уловку, но сзади раздался властный и разраженный голос.

— Неужели мне так повезло встретить своего врага, сразу как я приехал?!

Я обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину в расшитом золотом красном ханьфу вместе с гвардией из восьми человек.

Это Вэй Чао, который имеет ранг «дракона» и является главой клана Чао. Я его узнал. Скорее всего он приехал в Россию разобраться, почему здесь совсем не идут дела.

И надо сказать, Вэй Чао это по-настоящему серьёзный противник… Я встал в грациозную стойку журавля и ладонью подозвал главу Чао нападать.

Глава 22 — Разборка в стиле Кунг-Фу

Их много и они сильны. Но и я тоже опасный соперник. Однажды уже победил предшественника Вэй Чао. Пусть сейчас я не тот, что раньше, но схватка будет не менее ожесточённой.

Сзади напрыгнул генерал, пытаясь повалить меня.

Я топнул ему по пальцам ноги, и он замычал от боли. Затем вскинул правую руку, чтобы ударить его в нос не целясь. И сразу добавил ногой в живот.

Зря он подумал, что я про него забыл. Генерала отбросило в стену, он сбил висящие на стене изображения иероглифов, рухнул на тумбочку и сломал стоящую там вазу.

— Взять его! — приказ Вэй Чао и показал на меня.

Он хитрец, хочет вымотать меня с помощью своей гвардии. Его люди, наверняка перебежчики из Шаолиня. Все без колебаний побежали на меня.

Время тактической перегруппировки. Я перепрыгнул через генерала и побежал по залу, по пути подхватив ещё одну вилку и убрав её в карман.

Пробежал через красные занавески и направился по коридору. Под ногами лежала мягкая ковровая дорожка. Кто-то из телохранителей Вэя хмыкнул и потянул ковёр на себя.

Но я этот приём знаю. Я подскочил вверх до того, как ковёр выдернули у меня из-под ног, оттолкнулся от стены и обрушил сильный пинок на подбежавшего ко мне телохранителя.

Двигался я так быстро, что засвистело в ушах. Но телохранитель, мужчина-китаец с длинной косой, легко отбил мощный удар.

— Нападаем! — крикнули позади него.

Остальные уже бежали ко мне. Я несколько раз ударил мужчину с косой, но он блокировал все удары. Ага, мастер защиты. Я усилил натиск и сблизился с ним. Удар Одного Дюйма он отбить не успел, и его отбросило в товарищей.

А я подскочил к коричневой двери, на которой был написан иероглиф «Лаобан», что значит «начальник», и выбил её с пинка.

Это кабинет генерала клана Чао, тот самый, который я тогда разгромил, пока дрался с мастером Довольным Кабаном.

Стену залатали, но грубо, под красными шёлковыми обоями выпирали доски.

Я подбежал к столу генерала и сломал одну из ножек. Всё, что стояло на нём, посыпалось на пол: вся канцелярия, карандаши, бумаги. Глобус выпал из подставки и покатился ко мне.

Пнул его, и он ударился в голову первого, кто влетел внутрь. Глобус разбился, телохранитель пошатнулся, а я швырнул в него бутылку, внутри которой был недостроенный деревянный кораблик.

Где-то вдалеке раздался горестный рёв. Похоже, я сломал любимую игрушку генерала. Но ничего уже не поделать. Я подошёл к стене и одним ударом прошиб доски. Мне нужен простор для боя, не хочу сражаться в маленьком кабинете.

Вот снова тот зал, где учитель Кунг-Фу в прошлый раз обучал бойцов клана Чао. Сегодня здесь всего двое, лысеющий учитель со злобного вида бровями и гипсом на шее, и кто-то из его учеников.

Учитель при виде меня нахмурился, но драться не кинулся. Помнит, чем всё закончилось в прошлый раз. Он сиганул в двери, его единственный ученик умчался следом.

Зал ремонтировали, у стены стояла металлическая лестница-стремянка. Рядом стоял фарфоровый чайничек на блестящем подносе. Наверное, это работники пили из него чай. Сами они убежали, услышав шум.

Тренировочное и боевое оружие по-прежнему было развешано вдоль стен. Копья, мечи, боевые цепы и дубины. Целый арсенал.

Телохранители вбегали следом за мной, кто через пролом, кто через двери. Кто-то хватал мечи Дао и копья Цян, один человек взял короткие и увесистые парные мечи худедао, а один вооружился жуткого вида мечами шаунгоу, которые больше своей формой напоминали крюки мясника.

Один человек, с которым я уже подрался, не брал ничего, только привязал к длинной косе стальной гребень с острым краем. То же оружие.

А у меня только вилка в кармане. Но там, в глубине зала, находился более совершенный инструмент, идеальный против толпы.

Напал человек с косой. Пучок волос пролетел рядом с моей шеей, а острый гребень едва не отрезал мне голову. Но я уклонился и с силой дёрнул косу на себя. Телохранитель замычал, а я потащил его за косу по полу.

Напал человек с двумя худедао. Я выпустил волосы и выхватил вилку из кармана. Лезвие застряло между зубчиками. Я выбил оружие из руки телохранителя — меч и моя вилка с грохотом упали на пол.

Телохранитель посмотрел на меня с яростью и замахнулся вторым мечом. Я попросту пнул его в живот.

Он согнулся. Человек с косой решил убежать, но я успел схватить его за косу и дёрнуть снова. Он упал на пол и потерял сознание.

Я побежал по гладкому полу к дальней стене. Можно было даже не поднимать ноги, а просто скользить. Уцелевшие мчались следом за мной. Добежал до лестницы-стремянки и сиганул между перекладин.

Первый добежавший до меня ударил мечом по стальной поверхности лестницы. Металл зазвенел, на клинке осталась зарубка. Я отбросил соперника ударом ноги и снова прикрылся лестницей от другого удара.

Едва не разбили чайник. Я оттолкнул его ногой к стене. Там, судя по запаху, Дарджилинг, жалко его терять. Заварен хорошо, попью потом.

Теперь пора увеличить радиус атаки. Пинком сломал перекладину, удерживающую обе половинки лестницы, чтобы она не разложилась, и схватился за самый край.

Телохранители главы клана отбежали, когда лестница раскрылась на всю длину, как открытый складной нож. Один не успел, и с громким звоном получил по башке. Он со стоном рухнул на пол.

Пора нападать самому. Вэй Чао стоял у двери, глядя на бой. Всё ещё ждёт, поэтому я не могу тратить Ци, чтобы не проиграть потом. Сейчас только чистое Кунг-Фу.

Ещё один получил по лбу и рухнул. Я бросил лестницу вперёд. Один из телохранителей в красной безрукавке, самый мускулистый, её схватил, собираясь орудовать ей, как оружием.

Он силён, но не очень умён. Я схватил лестницу за другой край и резким рывком захлопнул её. Телохранитель закричал и начал дуть на свои защемлённые пальцы. Получив по голове, успокоился.

Боевой раж телохранителей Вэя слабел. Я скользнул по полу в их сторону и начал бить. Один сделал выпад мечом Дао, но промазал. Я ударил его ладонью в живот так, что его отбросило в товарищей.

Напали остальные, разом. Я бегал по скользкому полу, уклонялся и нападал. Трое. Двое. Один.

Последний телохранитель с разбитым носом посмотрел на меня, потом на сломанное древко копья, которое я только что сломал ребром ладони. Думал он недолго. Бросил обломок и побежал из зала. По пути поскользнулся, упал, и выскочил на четвереньках.

— В этот раз я с тобой справлюсь!

Побитый генерал Чао выскочил через пролом в стене, издал яростный боевой вопль и сложил пальцы в атакующий жест. С их кончиков сорвалось воздушное лезвие.

Но я уже устал. Уклонился от пары бросков, подхватил ногой брошенное древко и швырнул его как кинжал. Кусок палки засвистел, крутясь в воздухе.

Генерал без труда бы уклонился в обычное время. Но сегодня он крепко получал от меня, и реакция подвела его.

Толстое дерево ударило в лоб с глухим стуком. Генерал медленно сполз на пол и закрыл глаза.

— Твоё Кунг-Фу сильно, — заявил Вэй Чэн. — Но моё сильнее.

Я фыркнул от такого ребячества. Это два молодых монаха могут выяснить на словах, кто лучше дерётся. Нам же пристало решать эти вопросы в бою.

Снова встал в стойку журавля и поманил его к себе.

Он снял свой ханьфу, оставшись в традиционном чёрном костюме.

И прыгнул прямо ко мне через весь зал! Приземлился и начал нападать, не давая мне перерыва. Стиль Кобры, это видно по выставленной вперёд руке и её стремительным выпадам.

Он ждёт, что я применю стиль Мангуста, как предписывали правила. И даже готов к этому.

Но я его удивил. Начал с атак снизу, целясь в ноги. Он подпрыгивал и начал напирать сам. Я встал в очень низкую стойку, согнув правую ногу под своим телом, а левую выставив вперёд.

Ему сразу стало неуютно, потому что я легко оборонялся, а ему было сложно атаковать. Наконец, он начал бить ногами, а я чуть отошёл. Каждый взмах вызывал порывы ветра. Удары слишком сильны.

Когда мы отошли к стене, я выпрямился. Вэй Чао нанёс короткую серию ударов кулаками, сломав деревянную панель. Я ушёл в сторону, а мой враг решил, что простым Кунг-Фу со мной не справиться.

Он поднял руку, сложив пальцы в жест «Шаньдиан». И тут же обхватил рукоять возникшего перед ним меча, целиком состоящего из молний!

Запахло озоном, как во время грозы. Клинок из света и молнией трещал, разбрасывая искры. На улице ударил гром, хотя была зима.

Я уклонился несколько раз, а Вэй Чао отскочил и ударил сверху вниз.

Я прыгнул, чтобы меня не задело разрядом молнией. Телохранители уже убрались, так что не сгорел никто.

Хорошо, что пол деревянный, а то бы меня убило током. Вэй размахнулся снова. В этот раз он ударил сбоку. Лезвие молний удлинилось и доставало аж до стены, сбивая всё, что там висело.

Я согнулся в ногах, и молнии пролетели надо мной. Волосы на голове встали дыбом и потянулись следом за клинком.

Отступил ещё на пару шагов, потом ещё. Вэй Чао хмыкнул и бросился на меня в огромном прыжке, усиленном Ци.

А я уже добрался до чайника, который раньше стоял рядом с лестницей. Жалко терять такую красоту и чай, но ничего не поделать. Я поддел его ногой и швырнул во врага.

Тот перерубил чайник своим лезвием Меча Молний.

И чай брызнул на него. Раздался громкий хлопок. Чайник был заряжен моей Ци, а кроме того в нем находилась жидкость, которая традиционно не дружит с молнией.

Даже разряд грозы не сможет с гарантией убить такого сильного бойца. Но это не значит, что никакого урона он не понесёт.

Правый рукав Вэй Чао вспыхнул, костюм задымился, на коже остались ожоги. Вэя Чао било молнией, и ему потребовалось все силы, чтобы сбросить с себя остатки Ци, чтобы спастись и не понести ущерб.

Едва он стряхнул руку, как напал я. Ци в нём уже меньше, но Вэй Чао сопротивлялся. Отбивал все мои удары и сразу наносил свои. Грамотный стиль от опытного бойца, который даже ослабленный продолжал драться.

Он мастер. И очень силён. Не зря он носит ранг «дракона».

Выдержав мою атаку, он пошёл в бой сам. Смог сбить меня подсечкой. Я вскочил и отбил удар ноги. Он подпрыгнул и нанёс ещё пару. Очень быстрых.

Я уже уставал, по спине бежал пот. Он тоже. На его правой руке остались чёрные шрамы от молнии. Лицо пылало от бешенства. Может, он ослабел после разряда, но зато компенсировал это своей злобой.

Ещё по одному удару, которые отбросили нас друг от друга. Моя Железная Рубашка едва это выдержала.

Вэй Чао сконцентрировал остатки Ци и бросился ко мне. Это последняя схватка, кто-то из нас сейчас проиграет и умрёт. И это буду не я.

Я выставил пальцы левой руки и ударил, целясь в его незащищённую шею. А правую подготовил для особого приёма.

Но он предугадал одно из моих движений. Моя левая рука, а точнее палец, оказались в ловушке.

Пальчиковый захват. Он смог меня поймать!

— Знаешь, что будет, если я отпущу мизинчик? — с усмешкой спросил он. По лицу катился крупный пот.

— А знаешь, что будет, если я надавлю указательным пальцем вот сюда? — я показал ему на сердце. — Это будет пятое нажатие.

— Смертельное Касание? — он побледнел.

Мой палец замер в миллиметре от его груди. Всего одно нажатие и он умрёт. А если он опустит мизинчик, то умру уже я. И очень возможно, что всё это будет одновременно.

Мы замерли, ожидая, кто решится на атаку первым.

Глава 23 — Наказание за неуважение

Вэй Чао слишком болезненно отреагировал на мой прием. Это дало мне возможность изменить поток Ци внутри тела и избавиться от пальцевого захвата. Нет, глава Чао всё ещё держался за мой мизинец, но теперь это совершенно ничего не значило.

Я хотел закончить комбинацию, но Чао разорвал дистанцию. Он тоже почувствовал, что потерял возможность произвести взрыв чудины.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то вырывался из пальцевого захвата, — сказал Вэй Чао и встал в стойку Носорога. Он готовился к защите.

— Возможно, вы ещё слишком мало живёте, — ответил я. — Для меня было честью драться с вами, но больше вы не увидите ничего в своей жизни.

— А может мы договоримся? Я готов оставить тебя в покое.

Я проявил к нему уважение, а он это полностью проигнорировал. Это грубо.

— Вэй Чао, я не готов в это верить. Да и кто сказал, что я жду того, чтобы ты оставил меня в покое? Ситуация совершенно иная.

— В случае моей смерти, за меня будет мстить весь оставшийся клан и мои сыновья.

— Которые ещё молоды и неопытны. Для них это будет самоубийством, так что они вряд ли решатся на столь далёкую поездку. А если даже решаться, то ничего хорошего их не ждет.

— Значит ты не боишься клан Чао? Зря, очень зря.

Знает, что проигрывает и продолжает угрожать. Глупо. Очень глупо. Но Вэй Чао ещё не до конца понимает, что я хочу сделать. Да, я могу его убить и тогда получу во враги ослабленный клан Чао, однако был и более изящный способ закончить весь этот конфликт.

Я растянул Ци-нить сзади себя и через сжатие отправил себя в полет. Вэй Чао такого не ожидал. Он немного расслабился из-за своей самоуверенной речи, а ещё заметно устал. Мой палец достиг груди Чао и тот закрыл глаза, предчувствуя свою погибель.

Но смерть его не настигла. Через секунду Вэй удивлено раскрыл глаза и наконец осознал, что произошло.

— Игла контроля! — воскликнул Вэй и отскочил назад.

— Всё кончено. Я уже завершил свою технику.

— Невозможно… Это слишком быстро!…

— Я преобразовал один прием в другой. И могу продемонстрировать результат.

Энергетическая игла впилась в сердце Вэя и тот застонал, схватившись рукой за грудь. Теперь он окончательно осознал своё положение, и его брал ужас от такого позора. Возможно даже он решится убить себя, чтобы не быть под моим контролем, но я не думал просить слишком много. Мои условия вполне выполнимы.

— Слушай мою сделку, Вэй Чао. Я меняю твою жизнь на всё имущество и всех людей клана Чао в России. Я клянусь не требовать с вас больше и не шантажировать иглой, но если ты решишь пойти против этой сделки, то игла убьёт тебя.

— Позор… Какой позор… — Вэй Чао схватился за голову. За время боя он совершенно не проявлял ко мне уважения, хотя должен знать кто я такой. Генерал Чао раскрыл секрет моего прошлого, а значит и Вэй об этом знает. — Я согласен. Слово такого мастера как Ли Чан Сан стоит многого. Будь здесь кто-то другой я бы отказал.

Да, он всё же знает кто я такой. И я наконец увидел проявление уважения со стороны Чао. Он слишком задрал нос, но сейчас хоть немного одумался.

— Что у вас есть в Невском? — спросил я. — Мне нужна полная опись всего имущества клана Чао в России. И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.

Думаю, Вэй вполне способен решиться утаить от меня часть своих людей или имущества, но это не имеет большого значения. Я получу практически всё, а главное информацию про Катю. Это первостепенно. Остальное подождет.

— Всеми моими делами распоряжался генерал Джен. Он… — Вэй посмотрел мне за спину. — Он сейчас в отключке.

— Это легко исправить, — я потянулся за коробкой с иглами.

Генерал Чао моментально подскочил на ноги, когда я воткнул ему в шею иглу. Он встал в боевую стопку и был готов драться, но увидел рядом со мной главу своего клана и сразу опустил руки.

— Господин!... — с болью воскликнул Джен, видимо уже понимая, что примерно произошло.

— Генерал Джен, теперь ты будешь служить Ли Чан Сану. Он победил меня в бою и теперь всё, что у меня есть в России перейдет ему. Не знаю на каких условиях вы сойдетесь с ним, но не покидай службы, пока не уладишь все дела.

Генерал с удивлением посмотрел на своего старого господина. Затем он всё с тем же удивлением перевёл взгляд на меня.

— Генерал Джен, — обратился я. — Теперь когда вы на моей службе, ответьте, что вам известно про мастера Ленга.

Мужчина набычился. Ему было неприятно, что глава клана вот так продал его и оборвал все связи. Скорее всего Джен имел планы вернуться в Китай, но теперь он ничего не получит от службы Чао на свою пенсию.

— Мне известно очень-очень мало. Своими глазами я вижу лишь одну росинку из тысячи.

Генерала Джена вдруг потянуло на поэзию. Возможно, я стукнул его по голове слишком сильно.

— Тогда дайте и мне взглянуть на эту росинку, генерал.

— Всё возможно лишь вечером. Ленг назначил новый контакт. Я приготовил партию бойцов для него и должен отдать их за городом.

— И что это за люди? Кто они?

— Новички китайцы, которых никто не будет искать. Их привезли сюда нелегально. Ленг сказал, что ему нужны люди с большим потенциалом, которых он хочет взрастить.

Взрастить и затем пустить на расход. А учитывая то, что Ленг постоянно меняет свои планы, возможно эти люди умрут очень скоро. Собственно и Катя в большой опасности.

— Сколько людей вы им передаете?

— Десять.

Я задумчиво взялся за подбородок. Десять это мало. С силой Ленга он может напасть на какой-нибудь знатный дом средней величины и забрать себе всю гвардию в плен. Но если встреча назначена, то Ленгу нужны эти люди.

Но как он будет их транспортировать? Повезет на машине? Или использует портал?

Очевидно, что второе. Тогда встает вопрос кто придёт забирать эту партию людей от Чао? Для Ленга это слишком мелочно, значит он пошлёт Гио.

Может, мне стоит пройти через портал и попасть на базу к Ленгу? Это единственный шанс всё закончить. Но я буду один против неизвестного количества врагов. Впрочем, я должен справиться. Мои силы как раз восстановятся к вечеру.

— Бразды правления я вам передал, — задрав голову назад, сказал Вэй. — Теперь я ухожу.

Не перестаю удивляться наглости Чао. С иглой контроля это я решаю, когда Вэй может уйти. Правда, я обещал не манипулировать иглой Ци, если сделка состоится. Но всё же я ещё не получил полный контроль над ресурсами Чао в России, так что…

— Мне нужна полная опись твоего имущества в России, Вэй Чао. У меня как раз появилось время до вечера заняться всеми этими вопросами.

Вэй Чао тяжело вздохнул. Забыть всё эту неприятную историю, у него не получится столь быстро.

На самом деле я не хотел возиться с ним до самого вечера. Вряд ли у меня появится ниточка лучше, но стоит заехать или хотя бы позвонить на службу. Привлекать кого-либо на засаду для Гио я не хочу. Это сейчас лишнее. Да и вдруг информацию сольют? Я не могу рисковать.

— Весь учёт велся по-черному… — попытался отмазаться Вэй. — Генерал Джен в курсе всех моих дел в России, и я по сути вам не нужен…

— Тогда вы останетесь, пока генерал объясняется со мной. А ещё… — я перевел взгляд на Джена. — Мне нужен телефон.

Телефон был в кабинете генерала. Он и Вэй Чао оставили меня, пока я звонил. Почему-то я не думал услышать что-то новое, но, подтвердив свою личность, услышал от секретаря нашей секретной службы очень неожиданную новость:

— Яйцо дракона, которое предназначалось для турнира битвы Орла и Сокола украдено мастером Ленге. Возле хранилища были открыты черные порталы, через которые банда пришла и после сбежала.

— Где располагается хранилище? — спросил я. — И как давно всё произошло?

Кража яйца дракона ставила под угрозу проведение турнира. Сейчас это не так важно, ведь в первую очередь мне надо спасти Катю, но все эти ходы Ленга связаны. И мне надо понять как именно.

И главное — что он намерен сделать теперь?...

Глава 24 — Ноги надо держать в тепле

Полковник Дроздов выскочил встретить меня, едва моя машина остановилась на Литейном проспекте. Тут было так много льда, что он поскользнулся и едва не упал, но я удержал его за плечо.

Вообще я не ожидал его увидеть. Думал, что он ещё не успел вернуться в Невский из Москвы. Облава на Михайловку ничего не дала — нам подсунули неправильные данные. Причем это не пленники из Лагеря обманули нас. Их убедили, что всё происходит в Михайловке, как раз на случай, если они попадут в плен.

— Знаете, виконт, — сказал Дроздов слабым уставшим голосом. — У меня не было таких бессонных ночей, даже когда я воевал в Румынии. Они снова лезут. Тогда лезли фантомы, сейчас лезут порталы.

— В этом естькое-что хорошее, — я захлопнул дверь машины и жестом велел Роме ждать меня.

— Что в этом может быть хорошего?! — воскликнул полковник.

— Фантомы не пользовались порталами.

— Тут вы правы, — Дроздов усмехнулся и показал на массивные двери Большого Дома. — Если честно, ненавижу порталы.

— Найдите хоть одного человека, кому они нравятся.

Кабинеты более-менее привели в порядок после недавней схватки секретной службы с маэстро Гио, и позже, когда напал Тиберий. Только следы гари на стенах и глубокие трещины напоминали о случившемся.

Но сегодня здесь царила паника. Агенты бегали по кабинетам, стучали на пишущих машинках, отправляли телеграммы и звонили по телефону. Никакой системы, только бурная деятельность.

Подозреваю, что Великий Князь Орлов использовал всё своё влияние для того, чтобы давить на секретную службу. И не только он.

— Канцлер в бешенстве, — сказал Дроздов, приглашая меня сесть за ближайший свободный стол.

Кеша поставил перед нами по кружке чёрного чая. Не хочу его пить, но такой чай нужен, чтобы взбодриться. Только позже.

— Требует от меня отчёт по украденному яйцу и дочери Орлова, — продолжил полковник, делая пару глотков. При этом он поморщился, после взял сахарницу и насыпал в кружку аж четыре ложки сахара. — И настойчиво приглашает вас.

— Очень неудачное время, — сказал я. — Я заехал к вам ненадолго, обсудить пару деталей. Видите ли, я сегодня был в китайском ресторане.

— И как там готовили? — недоумевающе спросил полковник.

— Ужасно, — я покачал головой. — А ещё очень невежливый персонал, который кинулся со мной драться. А потом явился хозяин заведения, и лично сразился со мной.

— Я ничего не понимаю. Это же… А-а-а! — протянул Дроздов. — Я понял, вы…

Я поднял указательный палец, чтобы остановить его.

— В общем, этот ресторанчик достался мне. Там я кое-что узнал по поводу поставок, и хотел бы их отменить. Слишком невыгодный контракт.

— Хм… — Дроздов вздохнул. — Я понял. Я сейчас отправляюсь на встречу с канцлером, прикрою и вас, раз у вас такие поставки. Любите вы говорите загадками, виконт.

— Бывает, не спорю. Но вы всегда понимаете мои намёки, полковник. А мастер Ленг последователен. Сначала украл дочь Орлова, потом яйцо дракона.

— Но как это связано?

Я взял горячую кружку и сделал маленький глоток. А неплохо, чай хоть и крепкий, но на вкус недурен. Кеша постарался. Я уселся на твёрдом стуле поудобнее, и продолжил:

— А что вы знаете о драконах, полковник?

Он начал было возмущаться, но смирился и поддался на мою игру.

— Жадные летающие ящерицы, которые любят деньги, — буркнул Дроздов.

— Грубовато, но верно, — я сделал ещё глоток чая. — А ещё драконы очень эгоистичны, и никогда не дают ничего взамен, если этого у них не взять. Они вообще не понимают что такое благодарность, но разбираются в торговле и в компромиссах.

Дроздов молчал, пытаясь понять, куда я веду.

— А знаете, почему они любят деньги?

— А кто не любит деньги? — полковник усмехнулся.

— Драконы любят их по другой причине. Вы лучше меня знаете, как предметы хранят память людей, которые к ним прикасаются. Драконы, как и вы, чувствуют ауру.

— Понял. Значит, драконы хотят увидеть память людей, которые трогали эти деньги?

— Нет, просто им доставляет удовольствие, когда вокруг много напитанных чужой аурой предметов. Но у драконов и людей есть одна черта, которая схожа.

Я допил чай и осторожно поставил кружку на поверхность стола, чтобы она не стукнула. Полковник тем временем бренчал ложкой, размешивая сахар.

— Забота о потомстве, — закончил я мысль. — Поэтому и сравнил похищение Орловой и яйца.

— Я понял! — Дроздов улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я нашёл…

— Да, дракона-родителя, которому принадлежит яйцо. Они учуют его везде, почти на любом расстоянии под любой защитой. А если найдём яйцо, найдём и остальное. Драконы привыкли, что люди забирают их потомство, и относятся к этому спокойно. Но это целый ритуал и за это платят большую цену. Человек обязуется заботиться о вылупившемся дракончике. Но воровство, даже после того, как яйцо отдано — совсем другое дело.

— Понял вас, виконт. Я разузнаю об этом всё и дам вам знать.

— Благодарю. А я пока отправлюсь на место встречи. Разберусь с этой сделкой, — я поднялся и пожал ему на прощание руку, сунув при этом записку, куда я собираюсь. — Удачи с канцлером, полковник.

* * *

Ленг долгое время был осторожен, но сейчас снова стал действовать грубо.

В прошлый раз его планы погубило именно это. Тайные операции вдруг стали массовыми, а его люди действовали нагло, шумно и у всех на виду. В итоге, вместо того, чтобы продолжать наносить чувствительные удары иглой, Ленг бил кувалдой.

У него никогда не хватало терпения. Именно поэтому его план с фантомами потерпел неудачу. Чем чаще мастер Ленг действует на виду, тем проще его найти.

Чёрные порталы угроза, может быть, даже более мощная, чем призрачные фантомы. Но у порталов есть одно свойство — они не только куда-то ведут, они ещё где-то начинаются.

К сожалению, моя машина была не приспособлена для езды по бездорожью и лесам близ Невского, особенно когда ещё всё завалило снегом. Так что пришлось нанять извозчика. Бородатый мужик, который представился Сидоровичем, запряг кобылу в сани.

Транспорт не быстрый, но надёжный. Быстрее можно добраться на место только на дирижабле, а ещё быстрее порталом. Но прибывшие из Китая новобранцы вообще добирались пешком.

Я сидел на мягком сидении, покрытом тёплыми одеялами. Ради такого случая я надел шубу прямо поверх пальто. Она сковывала все движения, а я смотрелся в ней очень нелепо. Но какое дело до внешнего вида, лишь бы не замёрзнуть.

Также я одел толстые штаны с подштанниками, и меховые ботинки до колен. Ноги надо держать в тепле. Ну и надел варежки. Так что мне не холодно, и даже не надо тратить Ци на обогрев тела.

Встреча произойдёт за городом. Понятно, почему люди из Китая — это бойцы клана Чао с высоким уровнем контроля, пусть и ещё новички. И их вполне легко убедить служить себе — просто показать, что ты мастер Кунг-Фу, и эти бойцы сами же попросятся в ученики. Тем более, их лидер сам отправил людей туда.

Продал их, по сути. Подлый поступок, я бы на такое не пошёл никогда. Но Вэй Чао и генерал Джен очень стремились сохранить свои жизни.

Верну этих бойцов, кого-то, может быть, заберу себе. На базе клана Чао я смогу построить собственный знатный дом. Учитывая, что клан хоть и ослабел, но остаётся сильным, мой будущий дом будет влиятельным.

Помимо графского титула, у меня будет собственная армия, оружие и прочее. Пригодится, ведь чем выше взлёт, тем больше будет врагов среди другой знати, обеспокоенной появлением сильного новичка.

— Ещё немного, барин, — Сидорович, одетый в старую шубу и меховую шапку-ушанку, подгонял лошадь. — Вы там не замёрзли?

— Всё хорошо, — я отхлебнул чай из фляжки и почувствовал, как горячая жидкость разливается внутри.

Давно потемнело. Дни, и так пасмурные, были очень короткими. Но впереди, за деревьями, я видел огонь костра. Должно быть, это грелись новобранцы клана Чао.

— Теперь можете ехать домой, — я снял варежку и отсчитал деньги. — Назад доберусь сам.

— Барин, это больше, чем я просил!

— А это за приятную беседу в дороге.

— Но я же молчал почти всё время! — удивился он.

— Именно, — я пошёл по толстому снегу, проваливаясь почти до колена.

Сидорович вздохнул и начал медленно разворачиваться, чтобы уехать домой.

Новобранцы собрались рядом с костром. Даже не знают, какая участь их ждёт. Я шёл к ним в своей толстенной шубе.

— Мастер Ленг — Великий Мастер! — закричал самый высокий из собравшихся здесь. — Если кто не знал.

— Только где он? Ждём уже второй час.

Они пританцовывали от холода. Похоже, уже потратили всю Ци, чтобы не замёрзнуть. Я шёл к ним, меня они ещё не услышали.

— Говорят, он обучался у самого Мастера Войны Ли Чан Сана.

— А я слышал, что Мастер Войны прогнал Ленга из своих учеников за какой-то проступок и неумеренную гордость.

— Кому какое дело до этого Ли Чан Сана? Он давно мёртв.

— Говорят, он поменял внешность и теперь живёт здесь. Хотя вряд ли это правда.

— Вам не должно быть до него дела, — раздался новый голос.

Он говорил на китайском без всякого акцента. Собравшиеся здесь новобранцы выстроились в линию перед маэстро Гио, который только что появился через портал. Чёрное пятно позади него исчезло.

— Мастер Ленг намного сильнее любого мастера Кунг-Фу, — продолжил Гио, выпустив пар изо рта, и скрестил руки.

Его чёрный костюм не особо подходил для таких морозов, так что маэстро быстро замёрз. Лицо побледнело. Но сразу покраснело, когда он увидел меня. Я решил действовать сразу, а не ждать, когда новобранцы полезут в портал.

— Когда ты уже сдохнешь? — прокричал он, не скрывая ненависти. — Ты разрушил всё, к чему мы стремились! Из-за тебя они погибли!

— Ты ещё можешь выжить, — сказал я. — Если сдашься и выдашь мне Ленга, я тебя пощажу.

— Никогда, Ли Чан Сан, — Гио скривил лицо и поднял руки в боевой стойке.

Я тоже попытался, но толстая шуба мне не давала это сделать, слишком она сковывала движения. Самое время скинуть бы её и драться, но я не хотел мёрзнуть.

Можно многое сделать даже в такой одежде.

— Это же сам мастер Ли Чан Сан! — тем временем всполошились новобранцы клана Чао.

— Но он же наш враг! И враг нашего клана с незапамятных времён!

— Зато это Ли Чан Сан!

— Тогда почему он похож на русского?

— Какая разница! Мастер Ли! Возьмите меня в ученики!

Услышав это, Гио чуть не взревел от злобы и напал. Я ушёл от удара и сбил его с ног подсечкой. Он вскочил и атаковал снова, но я просто уклонялся в стиле Будавонг, как ещё называли старую китайскую игрушку-неваляшку.

Отклонился и удар. Отклонился и снова удар.

Гио атаковал, думая, что я неуклюж, но я действовал всем своим весом. А шуба смягчала даже сильные удары.

Получив ещё раз, Гио упал в снег и скривился от боли.

— Сдавайся, — сказал я спокойным голосом. — Всё равно вы обречены. И никакой чёрный свет тебя не спасёт.

— Ничего ты не понимаешь, — он сплюнул на землю, отпрыгнул назад и скрылся в открытом портале.

Я за ним не последовал. Лучше приму бой на своих условиях. Когда они похитили яйцо дракона, многое изменилось.

— Ты видел? — кричали тем временем молодые китайцы клана Чао. — Он уложил соперника, даже не снимая шубы! Это Великий Мастер!

— Мастер Ли! Возьмите меня в ученики.

— Пока я не набираю новых учеников, — объявил я. — И всегда я обучал только немного за раз, чтобы мог посвятить время каждому. Сейчас среди моих учеников мастер Довольный Кабан, мастер Ши, мастер Свистящая Цепь и Пьяный мастер.

Услышав знаменитые на весь Китай имена мастеров, молодёжь клана Чао приуныла.

— И ещё моя турнирная команда, которую я обучаю не менее усердно. Но я набираю себе гвардию. Там мои ученики будут показывать вам мастерство. Но не все желающие попадут ко мне, только те, кого сочту достойными.

Они наперебой начали кричать, что именно они достойны. Я уже отвык от громогласности людей из Китая, теперь это уже стало непривычно. У русских так громко говорить не принято.

Но, если всё пойдёт, как надо, у меня будет ещё один отряд гвардии. Есть ветераны морской пехоты, которых я нанял первыми, есть четыре мастера Кунг-Фу, и будут бойцы клана Чао. Пригодятся все, ведь сила дома стоит на его армии.

А заниматься я этим буду, когда покончу с мастером Ленгом. Гио ушёл через портал, но он вряд ли подозревает, что у меня есть другой путь, как его найти.

— Возвращайтесь к себе на базу, — приказал я. — Скоро я вами займусь.

Все они поклонились мне, обхватив правый кулак левой ладонью. Один, самый толстый среди них, поднял голову, услышав шум.

— Что это там? — кто-то показал в небо.

— Это птица!

— Это самолёт!

— Это дракон!

Огромный серо-зелёный дракон завис над лесной поляной, удерживая себя в воздухе взмахами огромных крыльев. Я придержал шапку, чтобы не сдуло. Размером он с дирижабль, не меньше. На мощной крепкой груди видны ремни от седла, значит, есть наездник, и этот дракон не дикий.

А что здесь делать дикому дракону? У меня с собой мало денег.

Новобранцы разбежались по сторонам, а огромный дракон приземлился прямо на поляне. Земля содрогнулась. Хвост задел дерево, оно треснуло и начало падать. Снег вокруг огромного монстра начал таять от жара его тела.

Сам дракон посмотрел на меня жёлтыми глазами с чёрным вертикальным зрачком. Но не атаковал. От него пахло порохом, как от петард.

— Это вы виконт Шишков? — спросил наездник.

Высокий бородатый мужчина в чёрном костюме и кожаной куртке легко спрыгнул на землю. Правой руки не было, к ней был приделан протез со стальным крюком и механизмом, чтобы управлять поводьями. На щеке наездника старый шрам от сабельного удара.

— Наездник дракона, князь Сухоруков, — сказал он грубым хриплым голосом. — Мне позвонил один мой старый приятель, полковник Дроздов, и очень просил помочь. Это я продал яйцо империи для турнира, а вот это мамаша.

Князь погладил дракона по шее. Огромная тварь положила голову на землю и закрыла глаза от удовольствия.

— Она уже поняла, где искать пропажу? — спросил я.

— Да, — князь кивнул. — Едва заставил её лететь сюда, всё порывалась в другую сторону. Но, думаю, быстро долетим до места, — он оглядел меня. — Хорошо, что вы оделись тепло. Ветер там наверху ужасный.

— Я готов отправляться.

— Не сразу, мне надо передохнуть, полёт выматывает, — князь отстегнул фляжку от пояса. — Немного чая, чтобы взбодриться.

Он открыл крышку, а я втянул аромат носом.

— Любите Би Ло Лунь, — спросил я.

— Обожаю.

— И умеете заваривать, чую по запаху. Кажется, мы с вами подружимся, князь Сухоруков.

Через пять минут я уже занял место на сидении для пассажира и крепко схватился за специальные поручни. Дракон взмыл в воздух, а новобранцы клана Чао смотрели на нас снизу, открыв рты.

Глава 25 — Лагерь

На высоте было ещё холоднее, чем на земле. Из темноты казалось, что мы летим в самые холодные и далекие земли во всем мире. Но нет. Мы всего лишь летели в сторону Новгорода — так сказал Сухоруков.

Почти сразу после начала полета повалил снег, из-за чего видимость стала совсем плохой. Драконы не любят холод, и в такую погоду они любят прятаться в пещерах или возле горячих источников. Замерзнуть магический зверь не может, но всё равно мороз им неприятен. И в этом я их полностью понимал.

Пару раз Сухоруков оборачивался и спрашивал «Как вы, виконт?». С учётом снегопада холода и ветра, такая забота была вполне понятна, хотя с другой стороны Сухоруков должен был не беспокоиться насчёт того, в порядке ли я. Мы летим сражаться с опасными бандитами, и было бы странно, если меня победил бы холод.

Мои силы после сражения с Вэй Чао полностью восстановились, так что я был готов к бою с Гио, а если повезет, то и с самим мастером. Причём скорее всего мне как раз сегодня «повезет» встретить Ленга. Вполне возможно он похитил яйцо, чтобы приманить к себе мать дракона.

Это очень логичный вывод. Яйцо обладает определенной энергией, но во взрослом драконе куда больше Ци. Когда мы с Сухоруковым пили чай, я предупредил, что всё это может оказаться ловушкой для нас, однако даже так наши шансы очень неплохие.

Дракон, его всадник, и я. Это серьезная сила с которой Ленгу будет очень сложно справиться. Возможно, я не смогу одержать верх в этой битве, но если спасу Катю и верну яйцо дракона, то это станет победой. Как человек, понимающий в военном деле, я знаю, что войну против равного противника не выиграть за один день. Поэтому я и буду удовлетворен даже частичной победой.

— Это что ещё такое… — забухтел Сухоруков впереди и потянул поводья дракона. Магический зверь стал парить на одном и том же месте. — Виконт, там валит чёрный снег!

— Думаю, это значит, что мы почти на месте, — ответил я.

— Да, верно. Матильда с трудом сдерживается, чтобы не полететь к своему яйцу.

Дракониха издал громкий рык. Это мог услышать враг, хотя с учётом ветра — шансов на это мало.

— Дальше я пойду один, — сказал я, оценив обстановку. — Смотрите внимательно за небом. Если я зажгу синий магический салют, то это значит надо лететь ко мне. Если красный, то значит вам надо улетать отсюда.

— Что?! Виконт, но мы так не договаривались! Как же вы будете один? Там серьёзные противники!

— А ещё это может быть ловушкой для вашей Матильды, — я сказал единственный аргумент, но этого было достаточно, чтобы успокоить Сухорукова. Он любил своего дракона. — Не беспокойтесь за меня. В крайнем случае я отступлю. Мне не нравится этот черный снег. Ленг готовил ловушку специально для Матильды и потому ей здесь будет опасно.

Я сложил пальцы в знак контроля, чтобы определить, где находится база Ленга. Найти источник большой энергии было легко, но их здесь два. Один совсем близко, а второй в нескольких километрах отсюда.

Меня интересовал тот, что был ближе. Там Катя. Расстояние было достаточно близким, чтобы я почувствовал её Исток. Даже если там нет яйца дракона, спасу сначала её, а уже потом займусь и яйцом. В конце концов, Катя тоже входит в планы Ленга.

Я встал на седло и натянул сзади себя Ци-нити.

— Приземлите Матильду прямо внизу. Я дам вам сигнал, как разберусь с тем, что происходит.

— Хорошо, виконт. Есть ещё вариант отступить и после вернуться с большими силами. Мы уже нашли их логово, а это главная задача миссию.

— Я понимаю. Но ждать подмоги слишком долго.

Я отправил себя в полет прямо в черный снег. Внутри этой природной аномалии у меня мгновенно возникло неприятное чувство. Эта магия не наносила какого-то прямого вреда, но я сразу понял, что Ленг узнал о моём приходе. Чёрный снег нужен для оповещения. Собственно примерно такого я и ожидал. Сам снег вполне обычный, изменен только его цвет.

Место приземления меня удивило тем, что тут толком ничего не было. Я чувствовал здесь магов, но не понимал, где именно они находятся. Тут чистое поле. Никаких зданий, никаких дорог.

Это загадка… Без чувства Ци я бы возможно даже не понял, где искать врага, но всё же разгадка была довольно простой — враг под землей.

Я прошёл по чёрным сугробам ровно в то место, где чувствовал Катю и ударил кулаком в сугроб, создавая воздушную волну.

Показались заснеженные доски. Чуть дальше я увидел дым, который сливался с черным снегом. Теперь мне всё стало понятно. Здесь прокопаны землянки, которые были хорошо видны осенью, но зимой они стали полностью незаметны.

Я пробил одним ударом две доски и спрыгнул вниз. Тут я сразу же увидел Катю, закованную в цепи. Четверо охранников у противоположной стены повскакивали на ноги. Они пили черный кофе из железных кружек.

— Руслан?... — неуверенно сказала Катя, будто не веря в моё появление. Она выглядела очень ослабленной.

— Это Руслан Шикшков! — крикнул шепелявый китайский голос. — Мастер Гио говорил, что это наш главный враг!

Я оглядел своих противников. Все четверо китайцы. Это не удивительно. В Лагере есть и русский контингент, но Катю Орлову специально поставили сторожить тех, кто не понимает русский.

А у них тут жарковато! Топили они очень хорошо, а я выпустил им всё тепло. Но ничего. Скоро всего это Лагеря не будет. Мне надо, чтобы все эти люди сбежали от Ленга. Правда они настроены против меня… Убедить их в чем-либо будет сложно. Разве что только силой.

— Чего встали! — закричал всё тот же шепелявый. — Нападаем на него!

— А-А-А-А! — завопили сразу все четверо и полетели на меня.

Я снял варежку и кинул ей первому врагу в лицо, добавив немного Ци. Его сбило с ног, и он распластался на земле. Но другие охранники не обратили на это внимания. Один попытался ударить меня ногой. Я поймал его ногу и с силой швырнул в третьего противника. Ему досталось по голове, а тот чью ногу я использовал, просто упал.

Остался только шепелявый. Он хитрец. Пошёл со всеми в атаку, но в конце остался в стороне.

— Я позову мастера Гио! — сказал шепелявый непонятно кому.

Он хотел развернуться и убежать, но я кинул в него свою вторую варежку. Она тоже была усилена Ци, поэтому это всё равно, что удар кирпича. Катя меня усиливала, как только начался бой, и потому я не стеснялся в средствах атаки.

Охранники корячились на полу, но не поднимались. Они понимали, что если встанут им достанется ещё. Я повернулся к Кате. Девушка слабо мне улыбнулась.

— Я очень рада тебя видеть, Руслан. Мне казалось, что я сгнию здесь…

Я подошёл ближе и дважды ударил по цепям ребром ладони. Катя была освобождена, но начала падать, слишком она ослабела. Я подхватил девушку. Видеть её такой было очень неприятно.

— Они высасывали из тебя энергию? — спросил я.

— Да… иглами… Я могу стоять на ногах. Можешь отпускать меня. Просто всё тело затекло.

Я отпустил талию девушки. Она действительно могла стоять сама. В голове сразу возникла мысль, что у девушки нет зимней одежды, чтобы увезти домой. Но это как-нибудь решу. В конце концов, я могу отдать ей свою шубу.

— Катя, мне нужно лишить Ленга этого Лагеря, и после я тебя отсюда заберу. Ты видела здесь маэстро Гио?

Сзади что-то хлопнуло. Это была простая деревянная дверь.

— Я уже здесь, — сказал Гио в пяти метрах от меня. Он был сильно разозлен. — Мы пересекаемся с тобой слишком часто, Ли Чан Сан. Меня удивляет, что ты смог так быстро найти это место.

Он правда не понимает, как я их нашел? Или лишь делает вид?

— Всё ещё не поздно выбрать другую сторону, — ответил я, повернувшись к Гио. — А иначе всё закончится для тебя слишком плохо.

— Я не могу отступить, даже если бы я хотел. Да и я зашёл слишком далеко. Я не отдам тебе Исток.

Я покачал головой и стал расстёгивать шубу. У меня было иное мнение об исходе этого боя.

Глава 26 — Маэстро

Шубу я накинул на плечи Кати, а то слишком уж она мёрзла. Гио сбросил кожаную куртку с меховым воротником и остался в военных брюках и чёрной водолазке. Но не похоже, что ему холодно. Он встал в стойку, причём начал снизу. Развёл пятки и повернулся, выставив левую ногу вперёд. Вес был на правой ноге.

Я присмотрелся к его глазам. Зрачки слишком большие и чёрные. Он просто накачан энергией Истока. Наверное, часть из того, что выкачали из Кати досталась ему. Бой будет непростым.

Но сдаваться я не собирался.

Он поманил меня пальцами левой руки. Я напал сразу, подпрыгнул и ударил ногой в полёте. Он отбил и ударил в ответ, но я успел увернуться.

— Подожди меня здесь, Катя, — бросил я через плечо. — Скоро мы закончим.

Я отошёл к шкафу и отпрыгнул от него, снова ударяя соперника ногой. Гио отбил атаку, но чуть отошёл назад. Лежащий под его ногами старый ковёр поехал по доскам.

Буду атаковать без остановок. Маэстро со времени нашей последней полноценной драки в саду княгини Извольской действовал намного решительнее, будто всё это время тренировался. Но у него нет внутреннего покоя, поэтому он слаб.

Я ударил, целясь в лицо, сразу пнул в корпус, но в ноги не бил. Только отбивал его короткие низкие пинки, подставляя ботинок.

Он начал злиться. Я ударил дважды, и сразу провёл целую серию ударов ему в живот. Гио отошёл, я тоже, только наступил на ковёр и сильно потянул на себя.

Маэстро опрокинулся и врезался в дверь. Я напал снова, ударяя сразу двумя ногами по очереди. Он вылетел в прокопанный проход.

Я же двумя руками упёрся в дверную коробку и нанёс ещё один сокрушительный пинок.

Кто-то начал собирать людей, объявив тревогу. Под землёй голоса звучали глухо. Но за рёвом можно было различить топот приближающихся ног.

Я захлопнул дверь, отбиваясь от атак Гио, и ударом ноги проломил толстую деревянную подпорку на стене. Сверху посыпалась земля и снег, засыпая проход. С этой стороны к Кате никто теперь не доберётся, а других ходов туда не было. Разве что сверху, там, откуда я проник.

Гио ударил ещё раз. Я схватил его за ногу и опрокинул. Но он сделал обратное сальто. Правда, я в этот момент отскочил от земляной стены и ударил его в живот.

Маэстро отлетел назад. Проход почти закончился, мы добрались до следующей секции. Деревянная стена, подпорки и толстая дверь, утеплённая на зиму.

Я побежал вперёд и ударил ногой в прыжке. Гио увернулся, а я врезался в дверь. Она со скрежетом слетела с петель и сбила кого-то с ног. Гио напал сзади, так что не оставалось ничего, кроме как войти в помещение и принимать бой.

Тут они нас ждали, и все — союзники Гио.

Угрюмые мужчины с холодным оружием, но у трёх человек было огнестрельное. Они целились в меня из револьверов.

Казалось бы, всё плохо, но одну хорошую деталь я подметил. Здесь было тепло. Пахло дровами и гречневой кашей, которая варилась на маленькой железной печке в чугунной кастрюле.

— Бросайте оружие! — приказал я, вставая в стойку. — Или пожалеете!

Один бородач бросил револьвер и поднял руки. Потом огляделся по сторонам и понял, что сдался только он один. Поэтому наклонился, чтобы подобрать упавшее оружие.

Я запрыгнул ему на спину, сел и крутанулся, ударяя ногами сразу двоих его соседей. Затем вскочил, встав на него ногами, и сразу кинулся вперёд, стягивая с себя шарф.

Один револьвер выстрелил, но промазал. Второй раз я ему пальнуть не дал, а схватил его за ствол, отобрал…

И сразу же отбил атаку Гио, который швырнул в меня топор для колки дров.

Топор отлетел в стену и с громким стуком глубоко воткнулся в подпорку. Я ударил шарфом одного стрелка и толкнул его в сторону другого. Он своим задом сбил горшок с кашей и поскользнулся на ней же. Револьвер выпал и улетел под стол.

Зато меня начали тыкать копьями, ножами и казачьими шашками. Я легко уклонялся от острой стали и отходил. Их тут десять, и ещё Гио за их спинами. Пнул в одного упавшей кастрюлей и рванул следом, отбивая удары клинков захваченным револьвером. Оружие звенело, оно на такое не рассчитано.

Скользнул под столом, но сверху на него прыгнул Гио и разломил доски. Я схватил в левую руку отломанную ножку, покрытую лаком и отбил удар копья.

Люди Ленга всё пытались меня окружить. Я отбросил револьвер в одного из врагов и схватил в правую руку ещё один обломок стола. Сделал свирепое лицо и напал сам, размахивая своим оружием так, что оно свистело.

А потом начало стучать, соприкасаясь с их плечами и головами. Враги падали, а самые умные из них убегали.

Снова напал Гио. Лицо искажено от злости, но во взгляде его решимость. Что им движет? Знай я это, уже бы победил.

— Что тебе обещал Ленг? — спросил я, уклоняясь и отбивая его атаки. — Силу и могущество? Я бы даже подумал взять тебя в ученики, ты очень хорош. После тюрьмы, само собой, и если бы ты понял, что ошибался. Бессмертие? Оно имеет цену. Вечная молодость? Её не существует. Даже у меня новый срок молодости далеко не вечный. Я заплатил за это многим.

— Ты не понимаешь, — сквозь зубы бросил он. — Я не могу отступить.

— Ты упорный. Но в чём дело? Я бы мог тебе подсказать. Помоги мне, а я тебе.

Переманить на свою сторону — требует величайшего мастерства, но это возможность выпадает очень редко. Сегодня не повезло. Гио напал в очередной раз. Я отбил его стремительный пинок, но меня всё равно откинуло назад. Я едва устоял и отступил, упёршись спиной в стену.

Гио начал яростно хлестать кулаками по мне, но я уклонялся, и он попадал по доскам. А я же зарядил ему по бокам. Он скривился и отошёл, его Железная Рубашка ещё слаба.

Продолжаем.

Ударил я, особо не сдерживая себя. Теперь мне не надо себя скрывать.

А Ладонь Горного Ветра заблокировать невозможно.

Гио отбросило в дверь. Он её выбил и пролетел несколько метров по ней в очередной проход.

Я устремился следом, концентрируя свою Ци для ускорения. Гио едва успел подняться, но следующий пинок забросил его в очередную комнату. Дверь разбилась в щепки.

Маленькая и тёмная комнатка, а ещё в ней холодно, как в могиле. Гио откашлялся, но поднялся.

— Постой, — он улыбнулся. — Я успел. Слышишь? Мастер подготовил всё, теперь заберёт её и сдержит своё слово.

Треск и шипение. Открылся чёрный портал. Там, где осталась Катя.

Надо бежать туда, но Гио слишком опасный, чтобы оставлять его за спиной.

— Я предлагал тебе другой выход, — сказал я и напал сразу.

Ударил изо всех сил. Но не дал Гио отлететь, а схватил его за руки, ударил ещё раз и нажал пять точек на его теле. Он захрипел и упал на колени, а я побежал назад.

— Не трогай меня! — раздался голос Кати впереди. За теми завалами, которые я сам и сделал.

Вернулся в комнату, где лежали бойцы без сознания, подпрыгнул и изо всех сил ударил потолок из досок, пробивая его вместе со слоем земли, льда и снега. На это потратил много энергии. А сейчас ещё холоднее, чем было. Снег чёрный, будто я в окрестностях завода, где жгут уголь.

Побежал к другой дыре и сразу прыгнул вниз.

Увидел только, как закрылся чёрный портал. На полу лежала моя шуба. Но этим мастер меня не обманет, можно разглядеть маленькие иглы в мехе.

Всё насмарку. Или нет?

Я выставил руку в жест контроля. Ленг перенес Катю на базу в нескольких километрах от сюда. Порталы, похоже, можно открывать где угодно, но ведут они в одно конкретное место под названием Курган.

Действовать надо быстро, а ещё мне не помещает подмога. Я поднял руку и пустил вверх салют, потратив всего чуточку Ци. Пусть прилетит дракон и вместе с ним мы полетим на основную базу Ленга.

Сам же я вернулся назад, туда, где дрался с Гио. Маэстро стоял на коленях, держась за живот. Можно осмотреться в комнате. Никаких украшений, только жёлтый плетёный коврик для медитаций и маленький столик, на котором лежало что-то круглое, накрытое чёрной шёлковой тканью.

— Он же сдержит слово? — спросил Гио слабым голосом.

— Нет, зря надеешься. Он использует всех, до кого может дотянуться. Главное для него — его собственные цели, а не ваши. Надо было тебе послушать меня. Зря ты так.

— Помоги Наталье, — он вцепился мне в штаны и посмотрел снизу вверх. — Помоги ей. Я не смог, но я пытался.

В дрожащей руке была зажата какая-то бумажка. Я её взял и убрал, а Гио повалился на пол. Он силён, обычно при Смертельном Касании Пяти Пальцев живут намного меньше. Но выжить невозможно.

Уже слышно, как подлетал дракон. Но эта комната странная. Может быть, в ней жил Ленг?

Я сдёрнул чёрный шёлк со столика, закрывающий что-то. Яйцо дракона, ещё тёплое. Целое, оно в порядке. А рядом кое-что интереснее. Керамическая статуэтка жёлтого дракона. Почти такая же, как та, когда мы победили черепаху.

Ленг хотел восстановить этого дракона? И для этого ему понадобилось столько жизненной силы? Или план в другом?

С потолка начало осыпаться. Это ходил дракон. Самое время показать ему, что яйцо в безопасности, и людям снова можно доверять.

Но дракон подождёт.

Я развернул записку, которую мне оставил Гио, и начал вчитываться в текст. Как раз в этот момент рядом со мной открылся портал…

Глава 27 — Каменные врата

Из портала высунулось бледное лицо, которое я узнал не сразу. Ленг помолодел. Его старость полностью исчезла, хотя по цвету кожи он больше походил на мертвеца.

Ленг взглянул на меня, затем на Гио и после его затянуло обратно в черный портал. Я попытался вытянуть его Ци-нитями, но они сразу же оборвались. Ленг не захотел драться со мной здесь и сейчас. Видно считает, что у него будет больше шансов на своей второй базе.

Я продолжил чтение записки от Гио. Это схема написана очень корявым почерком, так ещё и карандашом. Гио писал её уже находясь при смерти, и текст я разбирал с трудом. Осложняло дело ещё и то, что тут написаны отдельные слова, а не целые предложения.

Чёрное солнце –––— Поглощение энергии –––— Нельзя убивать Ленга –––— Убивать монстров

Ул. Глиняная 11/40… Наталья…

Я не до конца понял смысл написанного, но было время подумать во время полета. Дракон продолжал топтаться наверху. Я подхватил в руку яйцо и положил его в простой тканевый мешок, который лежал рядом со статуэткой желтого дракона. Её я тоже решил взять — будет подарком Волконскому, когда всё закончится. Да и, похоже, статуэтка нужна была Ленгу для создания монстра. Её нельзя здесь оставлять.

— Виконт! — послышался крик сверху. — Где вы! Дайте мне знак!

Я выпрыгнул из землянки наружу. Голова драконихи уже была здесь. Матильда чувствовала своё яйцо и, увидев меня, хотела схватить мощной пастью. Материнский инстинкт. Но меня дракониха уже знает, поэтому не напала.

— Вы нашли яйцо! — воскликнул Сухоруков, только увидев меня.

— Нашёл. Но Катя Орлова всё ещё у Ленга. Нам надо лететь в ту сторону, — я показал рукой по направлению к Кургану. Метель из чёрного снега кончилась, пока я разбирался со всем в землянке.

— Запрыгивайте. Мы вернем дочку Орлова. Ох, и должен он мне будет за это!

Только взлетев, я сразу понял, что тут является второй базой Ленга. Среди леса был идеально ровный холмик покрытый черным снегом. Как раз там и находился большой источник энергии. Он даже мощнее, чем Лагерь. И Катя до сих пор находится там. Я не чувствовал, что Ленг перенёс её куда-то или убил.

Она без всяких сомнений нужна для его планов. Ленг в первую очередь озаботился тем, чтобы вернуть Катю, а не помочь Гио или вернуть яйцо дракона. Возможно даже Орлова играет ключевую роль во всей его задумке. И, похоже, всё решится уже сегодня.

Ленг попытается создать чёрное солнце раньше, чем задумал. И с меньшей подготовкой.

— Виконт Шишков… Там…

Сухоруков показывал рукой на вершину Кургана, но я и сам смотрел туда. Оттуда бил луч светлой Ци. Огромный поток энергии, который увидел бы даже обычный человек.

Я был сильно удивлен. Эта энергия в несколько раз сильнее, чем энергия Истока. И почему она выплескивается в окружающий мир? Это же огромные потери энергии. И главное, что является источником такой силы?

Столб энергии исходил из Кургана несколько секунд. Сухоруков остановил дракона и тот парил на одном месте.

— Виконт, там что-то опасное. В такие моменты у меня начинает чесаться правая рука. А правой руки, у меня, как видите нет, — Сухоруков поднял вверх стальной крюк. — Может, нам стоит пойти за подмогой?

— Нет, отступать нельзя. Если промедлим, Ленга уже нельзя будет остановить. Действовать надо сейчас.

— Хорошо! Тогда-а… — Сухоруков дернул поводья. — Летим вниз! Но к врагу пойдем только я и вы! Матильда вернется в Невский, вернёт яйцо и вызовет подмогу!

Этот вариант был разумным. Раз врагу нужен дракон и его яйцо, то надо сделать так, чтобы враг всем этим не завладел. Взрослый дракон это грозная боевая единица, но рисковать им не стоит.

Правда, Сухоруков думает, что мы с ним не вернёмся из Кургана и потому оберегает Матильду. А вот я бы предпочел, чтобы дракон остался здесь и помог нам. Но хозяин дракона принял решение и спорить с ним я не мог.

Мы приземлились на каменное плато. Снег здесь расчищен. Он будто сюда и вовсе никогда не падал.

Входом в Курган служили большие каменные врата. Они были закрыты, а по бокам стояли две человекоподобные статуи с копьями в руках. Они почему-то отдавали чем-то индийским, хотя я и не мог сказать, почему так подумал. Ах точно — у этих статуй по четыре руки!

— Я напишу записку и мы можем идти, — князь достал из кожаной куртки карандаш и бумагу. Карандаш ему пришлось держать зубами, чтобы прижать крюком бумагу к телу дракона. — Матильда, не двигайся. Я пишу.

Пока Сухоруков писал записку, я пошёл ближе к вратам. Мешок с яйцом и статуэткой дракона я плотно закрепил на седле Матильды, использовав край мешка как верёвку.

Каменные врата выглядели очень крепкими и древними. Думаю, это место было построено ещё до прихода Ленга. И возможно здесь изначально была какая-то скрытая сила. Чем больше я смотрю на Курган, тем больше убеждаюсь в этой мысли.

— Виконт, я закончил, — Сухоруков подбежал ближе ко мне, а Матильда улетела. — Катя Орлова там?

— Она там, — я приложил руку к камню. — Здесь огромное количество энергии. Чувствуете? Это место переполняет энергия, но её невозможно взять.

Я присоединил толстую Ци-нитей к каждой створке врат, а второй конец закрепил на каменном полу. Можно было разбить эти врата Ладонью Горного Ветра, но это затратит лишнюю энергию. Я не мог себе этого позволить. А когда нужно что-то переносить или тянуть, то нет ничего лучше Ци-нитей.

Врата стали медленно-медленно открываться. Они не заперты — главная проблема это банально сдвинуть эти тяжелые каменные плиты.

— Вы правы, виконт. Энергии здесь очень много. Да и само место очень странное. Моя правая рука неимоверно чешется! Это не к добру. Такого со мной не было с тех пор, как меня в воздухе настигли два норвежских дракона… Виконт!

Когда в каменных вратах появился зазор, ожили каменные четырёхрукие статуи по бокам. Их рост три метра, а в руках копья. Это очень неприятный противник при должной скорости.

Удар копьем! Я отскочил назад. Вторым ударом противник перерезал мою Ци-нить. Врата стали захлопываться.

А скорость действительно отличная, для таких массивных и тяжелых созданий. Я знал в своей жизни некоторых мастеров в создании големов, но то, что я видел, не шло ни в какое сравнение.

Неужели это всё оживил Ленг? И это только стражники ворот — там в Кургане будут и другие монстры. Похоже, Ленг совершенно не преувеличивал, когда говорил в усадьбе Антонова, что у него есть более грозная сила, чем фантомы.

— Один страж на мне, один на вас, виконт! — крикнул Сухоруков, цепляя крюком копьё, а после переламывая пополам.

А князь силен! И ещё быстр, несмотря на годы.

Но слишком долго наблюдать за другим сражением я не мог. Страж наступал на меня, яростно тыкая своим копьем. Я отступал. Искал слабое место у четырёхрукой статуи.

У големов всегда есть место, где заключена вся их энергии. Если смотреть магическим зрением, то почти всегда можно определить такое место. Его называют искусственным сердцем, но оно необязательно находится в груди.

Нашёл! Правая нога!

Я пошёл навстречу стражу, уклонился от копья, и пробил кулаком, пропитанным Ци, в каменную ляжку. Удивительно, но статуя выдержала этот удар. Её немного зашатало назад, и я добавил удар ноги, чтобы страж упал.

Поднялся огромный грохот от свалившегося каменного монстра. Он всё ещё держал копьё в руках и норовил проткнуть мне голову этим оружием, но я контролировал ситуацию и чувствовал атаки противника. Моему удару ногой сверху вниз страж не смог помешать. Я обрушился на него в стиле Носорога и разломал каменную ляжку.

Статуя замерла, а затем все её конечности развалились в местах сгибов. Энергия перестала поступать и монстр загнулся. Всё как я и ожидал. Это вполне обычный голем, но очень искусно созданный.

А Сухоруков тем временем расправился со своим стражем, тоже повалив его на землю. Только финальный удар князь наносил не ногой, а крюком — Сухоруков воткнул сталь в живот статуи, и та развалилась.

— Големы, — сказал он. — И очень добротные. Виконт, давайте я потяну одну створку врат своей Ци-нитью, а вы потянете другую.

— Хорошо, — кивнул я. — Так будет быстрее.

Мы встали возле каменных врат. На них светилось что-то белое, но это не текст. Будто просто чёрточки без какой-либо связи. До расправы с четырёхрукими стражами, ничего подобного не было.

— Открываем? — спросил князь, смотря на меня. Каждый из нас уже создал свою нить.

— Открываем, — ответил я, выставив пальцы в жест контроля.

За вратами уже стоит какой-то новый враг. Я его уже чувствую.

Глава 28 — Путь Чёрного Света

— Подождите меня здесь, — попросил я.

— Но почему? — удивился Сухоруков.

— Если прибудет подмога, покажете им, куда идти и объясните, что их ждёт. А то эти големы опасны.

— Виконт, — Сухоруков нахмурился. — Это не лучшая идея. Я же… я же был здесь раньше. Не так давно, ещё осенью, пролетал над этими местами. Этого всего здесь не было.

— Намекаете, что Ленг не мог всё это так быстро построить?

Если у мастера Ленга есть големы, такое провернуть несложно. С помощью големов можно добиться многого. Эти каменные статуи не такие продвинутые, как птицестражи доктора Антонова, но они больше, и более подвижные.

И для них не нужны сложные механизмы.

— Я ничего не могу утверждать, — продолжил Сухоруков. — Просто говорю факт.

— И это важный факт, — кивнул я. — Но я всё же хочу, чтобы вы остались здесь. Если у меня будут проблемы, придёте на помощь. Я подам вам сигнал. Надо чтобы кто-то скоординировал действия подмоги. Лететь сюда не так долго.

— Хорошо, виконт, сделаем по-вашему.

Сухоруков остался снаружи, а я вошёл в зияющий проём.

Меня ждали. В этом каменном плохоосвещённом зале с круглыми стенами и потолком в виде купола повсюду стояли статуи. Выглядели, как терракотовые воины, только намного выше. И лица одинаковые, а у терракотовой армии разные абсолютно все.

Но это не совсем статуи. Головы со скрипом поворачивались в мою сторону. Глаза светились красным. Они двинулись ко мне. Тяжёлые, каждый шаг громко стучал по каменной плитке на полу. Кто-то вооружён копьём, кто-то мечом. Одинаковые лица без эмоций смотрели на меня.

Но это не глина, как у терракотовых воинов. Здесь керамика, как у черепахи и дракона. Мастер использовал чью-то жизненную силу. С учётом того, что я не видел здесь ни одного человека, для этого он мог взять энергию у своих бандитов.

Но эти враги не такие большие и быстрые, как убийственно мощная черепаха.

Я ждал, что мастер Ленг покажется сам, но он не собирался выходить для разговора. Отправил против меня своих големов. Ну, что же поделать. Если бы акула имела всё, что хотела, весь мир скрылся бы под водой.

Я не стал ждать, когда керамические воины атакуют, а кинулся в бой сам.

Уклонился от двух взмахов каменного копья, и ударил голема Стальным Касанием. Он разлетелся на куски, только пыль осталась в воздухе. Схватил оружие, но его копьё весило больше, чем я. Бить таким неудобно, так что я просто швырнул его в другого.

— Руслан! — донёсся голос из глубины стен. — Я здесь! Я помогу!

Это Катя Орлова.

И я почувствовал тепло, несмотря на холод в этом месте.

Сила Истока наполняла меня.

Я крутанулся вокруг своей оси, выставил руку. Приём называли Клинок Ладони. Редко им пользовался, ведь он пожирал излишне много Ци.

Но сейчас, пока меня переполняла энергия Истока, я мог использовать для боя её, не тратя свою.

Головы статуй посыпались на пол, срезанные, будто рубилмечом мокрую глину. Ближайшие ко мне големы уже не могли продолжать сопротивление, ну а я сразу напал на следующих.

Прыжок Лесного Лося, и следом удар Богомола. Бил изо всех сил. Я чувствовал, что рядом с целью. Как в прошлые разы, когда я побеждал бандитов, лидеров враждебных кланов, полководцев армий захватчиков и опасных магов.

Я сражался так, как сам Ли Чан Сан.

Я не собирался сдерживаться.

Вокруг только треск ломаемой керамики. Воины падали, но их было всё больше. Вдоль стен открывались чёрные порталы. Нет, это точно не жизненная энергия бандитов, в зале уже сотня керамических воинов. Тысяча, а то и две. Их было много, они шли на меня одной сплошной массой.

А старая керамика рассыпалась в пыль, которая тянулась в порталы.

Он создаёт новых?

Нет, даже с энергией Истока, которую мне дарила Катя, я не смог бы сражаться вечно. А вокруг меня сплошная стена керамики.

Я огляделся вокруг. С той стороны есть дверь, но она на высоте второго этажа, к ней не вело никакой лестницы. На ней иероглифы, которые я видел на красной повязке маэстро Гио:

«Чёрный свет — это лампа во тьме, которая освещает будущее. Нужно идти туда, чтобы тьма расступилась пред нами».

Ну что же, не знаю, что там, но больше ходов нет.

Я отбил копьё у ближайшего воина и швырнул в сторону. Керамика пробила камень, которым был покрыт этот зал с круглыми стенами и потолком в виде купола. Пнул другое — оно отлетело и воткнулось рядом.

Направил ещё копья, делая для себя лестницу. Один портал открылся чуть выше, керамический голем выпал из него и упал на собратьев, ломая их своим весом.

Вбил в стену ещё несколько копий. Теперь есть путь. Отпрыгнул от удара мечом, который не задел меня, но сломал несколько керамических собратьев, и побежал прямо по их головам.

Они пытались схватить меня за ноги, но я добежал до стены, отпрыгнул, и поскакал по вбитым копьям. Они выпадали, но я успевал перепрыгнуть.

Проход начал закрываться. Как же это не вовремя! Ускорился, прыгнул на короткую платформу, а оттуда сиганул прямо под каменную дверь.

Она закрылась за моей спиной. Пожалуй, не буду ждать, когда откроются новые порталы.

Я побежал по коридору, который освещали факелы. Коридор углублялся, и очень сильно. Кажется, следующий зал будет под землёй. Некогда их осмотреть, но свет от них…

Чёрный. Чёрный с белой окантовкой. Он давал не тепло, а могильный холод.

Энергия Истока иссякла. Будто кто-то уже не давал Кате делиться ей со мной.

Коридор закончился, и я оказался в другом зале. Копия прежнего, только керамических воинов ещё нет. Такой же ход под потолком, как и в прошлом зале, но у этого есть балкончик. На поручни опирался человек в чёрном плаще и традиционном китайском костюме танг под ним, тоже чёрного цвета. Капюшон скрывал лицо.

— Мастер Ли Чан Сан, — он поклонился мне, служив руки у груди.

Я поклонился в ответ. Даже среди врагов вежливость обязательна.

— Мастер Ленг. Я всё ещё не раскрыл твои планы. Но делаю всё, чтобы их разрушить.

— Я бы поговорил о них, но мне некогда. Хочу кое с кем тебя познакомить. Ты же знаешь историю о великом герое Да Юе, правителе древнего Китая. Ты же сам мне её рассказывал. И знаешь о его спутниках, знаменитых друзьях: Благородном Жёлтом Драконе и Мудрой Чёрной Черепахе. Твоя любимая часть истории, это как они помогали ему справиться с наводнением Янцзы.

— К чему ты это? — я встал на середину зала.

— Помню, как ты улыбался, рассказывая эту историю, — мастер Ленг усмехнулся, глядя на меня. — И я, когда искал начало Пути Чёрного Света, наткнулся в горах на эту самую Мудрую Черепаху. И Чёрный Свет подсказал мне, как использовать её, чтобы открыть путь к Нему.

Зал начал дрожать, сверху посыпалась пыль. Чёрный огонь начал дымить сильнее. Дым заклубился у моих ног, устремляясь в середину зала. Я на всякий случай отошёл.

— Её мудрость подвела её, а разум покинул голову. Тело было старым и дряхлым. Но могущественный дух ещё был силён. Дух Жёлтого Дракона, который был мёртв на тот момент, тоже оставался силён. Только он был так же глуп. Два глупых старика — безумная Черепаха и мёртвый Дракон. Их было несложно использовать.

— Что ты натворил? — спросил я, начиная догадываться.

— Я обратил их души к Чёрному Свету, — сказал он. — Черепаха хотела спасти Дракона, а Дракон Черепаху. Оставалось только дать им тела. Сначала фантомов, чтобы Черепаха собирала силу для возвращения Дракона. Она убивала драконоподобных зверей, чтобы дать ему тело, энергию и сердце. А Дракон отдавал это всё Чёрному Свету. Ведь он думал, что так спасёт Черепаху от её безумия. В итоге Чёрный свет стал сильнее, а эти два древних идиота ничего не получили.

— Их тела уничтожены. Керамика — неподходящий сосуд для души.

— Ты прав, — мастер свесился вниз. — Это было временное решение. Только Чёрный Свет подходит для новых. А энергия Истока помогла это использовать. Прощай, мастер Ли Чан Сан. Познакомься с легендами.

Дым начал подниматься и заполнил собой половину зала.

Из него возникли два силуэта. Гигантская черепаха, которая почти достигла потолка. И усатый китайский дракон, обвивший своим длинным телом весь зал.

Оба из едкого чёрного дыма.

— Скучал по мне? — спросил Тиберий. Дымные глаза светились красным. Да, это точно Тиберий. И это легендарная Чёрная Черепаха? Что же с ней стало?

— Нет, ни капли не скучал!

Я увернулся от выпада когтей, которые разорвали стены зала. Потолок задрожал сильнее.

Это проблема. Мне нужно изгнать их, иначе они вырвутся. Это ещё хуже, чем фантомы. Чёрные порталы, чудовища из чёрного дыма, с этим никто не сможет покончить.

Ещё быстрый удар, это дракон взмахнул хвостом. Он поднял голову с красными глазами и выдохнул пламя в мою сторону. Не просто пламя, а целый луч чёрного огня.

Я успел выставить щит Ци, но видел, как он плавился под таким жаром. Хотя это не жар, это мороз.

Ну а я лишался энергии, соприкасаясь с чёрным светом.

И если продолжу бой — мне конец.

Глава 29 — Порождение Чёрного Света

Жёлтый Дракон, который состоял из чёрного дыма, перестал извергать луч тёмного огня. Время сменить технику на Тысячелетнего Рашида, но использовать её сразу против двух могущественных соперников? Нет, тут я могу проиграть.

Я уклонился от когтей черепахи и взмаха хвоста дракона.

Бить их опасно, но смогу ли я вообще их задеть?

Из стены выпал сломанный камень, выбитый мощными когтями. Там, где прошёл коготь, он дымился. Схватил камень, чувствуя, какой он горячий, уклонился ещё раз и швырнул в черепаху.

Камень пролетел насквозь.

Это дым. Если бы у меня был великий меч Зеуда Ханьяо, я бы смог победить их. Чтобы один огонь разметал другой. Но сейчас придётся импровизировать.

Я забежал на стену столько, сколько мог. Когти вытянувшейся лапы черепахи проскрипели, оставляя в камне длинные борозды. По ним я тоже мог забираться.

Очередной взмах лапы прошёл мимо, но один коготь задел чешую дракона.

И вырвал её.

Дымный дракон будто не заметил этого, а чешуйка растаяла в воздухе.

Это мой шанс справиться с сильными врагами.

Дракон открыл пасть, из которой засветился чёрный огонь. А черепаха замахнулась когтистой лапой.

Я побежал вперёд прямо между ними, концентрируя Ци для прыжка.

Взмах лап, но я оказался выше. Теперь нужно воспользоваться Ци-нитями. Я прикрепил их к потолку и повис на них.

Взмах когтей перерезал нити, но я вызвал новые, в стену. Они натянулись и с силой дёрнули меня вперед.

Луч чёрного пламени плавил камень, идя в мою сторону.

Черепаха взревела и ударила ещё раз.

А я оказался аккурат между ними.

Луч чёрного пламени разрезал черепаху надвое, но её лапа успела ударить. Голова дымного дракона упала рядом со мной.

Тела повалились следом, я едва успел отпрыгнуть. Зал стал шататься ещё сильнее, сверху посыпались камни, а за ними видно зимнее солнце.

Чёрный дым развеялся от морозного ветра, ворвавшегося в зал. Но я не собирался тут освежаться.

Ещё бросок нитей, и я оказался на балконе. Дверь не закрыта, так что я просто прошёл через неё и побежал по узкому коридору.

Вот и третий зал, копия прежних. Только стены выложены чёрным камнем, гладким, похожим на обсидиан. Больше здесь нет ходов, я прошёл через единственный.

Мастер Ленг был здесь, а с ним Катя, привязанная к креслу-каталке. Она замычала, кляп во рту мешал ей кричать.

А посреди зала…

Чёрная сфера, идеально круглая, хорошо заметная даже в таком плохом освещении.

Одновременно она казалась жидкой, твёрдой и газообразной. Иногда по поверхности шла рябь, но большую часть времени сфера не шевелилась.

— Значит, ты смог пройти через старых безумцев? — спросил Ленг. — Ты прошёл тест. Ты подходящее вместилище для Порождения Чёрного Света.

— Я не знаю, что это, — признался я. — Но это я уничтожу.

— Ты же мудрец, как ты можешь уничтожить то, что ещё не изучено? — он усмехнулся.

— Это опасно, чтобы войти в этот мир.

— Это путь, — мастер склонился над Катей. — Исток — последний ингредиент. Осталось только подходящее тело. И это ты. Я знал, что ты дойдёшь сюда. С того самого дня, как я увидел тебя, то понял, что это знак. Что это Чёрный Свет призвал тебя в эту страну, чтобы ты стал его вместилищем для Порождения!

— Я не согласен, — похрустел шеей и поднял кулаки. — Закончим с этим.

— Хм, — мастер скинул плащ и капюшон.

Он молод, но слишком бледен. Как труп. Таким же молодым он был, когда обучался у меня, но ушёл.

Но это ложная молодость.

— Ты всегда был нетерпелив, — сказал я.

— Я искал новые способы, чтобы стать сильнее, — он вытянулся в стойке Кобры, повернувшись ко мне левым боком. — Путь Ци обман.

— Я прожил тысячу лет, следуя Дао и постигая Ци, — сказал я, меняя стойку. Мы медленно сближались. — Я постиг многие вещи, я стал Великим Мастером. Но вместе с этим я постиг смысл жизни.

— Ты старый дурак, Ли Чан Сан. Ты променял накопленное могущество на молодость, смазливую морду и успех у молодых аристократок из другой страны?

— Я нашёл свою мечту, — произнёс я. — И я воплощаю её. Но это не значит, что мой путь в тысячу лет прошёл зря до этого момента. Я проживу короткую жизнь по моим меркам, но уже прожил долгую. Вся моя жизнь — путь к моей мечте. Я постиг гармонию и достиг душевного покоя. А теперь выполняю мечту. И живу этим. Есть ли мечта у тебя, мастер Ленг?

Мы сблизились и обменялись яростными, быстрыми ударами. Он силён и очень быстрый. Но я не уступал.

— Чёрный Свет придёт, — заявил он. Лицо у него — как маска, сделанная с покойника, жуткое и недвижимое. Но как же хорошо он дрался. — Ты учил постигать меня путь Инь и Янь. Но должен быть только Инь. Я понял, что гармония делает тебя слабым. Ведь ты разделяешь себя на две части, делая себя слабее.

Снова сблизились. Мы быстры, взмахи ног поднимали пыль, лежащую на полу. Слышны только свист и порывы ветра от наших ударов. Я получил в лицо, он в живот. Любого другого эти удары убили бы.

— Но когда ты постигаешь что-то одно, — продолжил он, когда мы разошлись. — Ты становишься сильнее. Бойся не того человека, который знает тридцать тысяч ударов. А того, который знает один, но делал его тридцать тысяч раз. Тысячу способов узнать легко, но добиться одного результата — трудно.

— Твоя логика интересна, — я вытер кровь с разбитой губы. — Но ты не прав в самом корне. Ты постигаешь только атаку, забыв об обороне. Ты готовишь обед, используя огонь, но забываешь о воде. Ты пользуешься только ножом, забыв о вилке…

— Ты слишком привык к местной кухне, — мастер Ленг засмеялся ехидным смехом.

— Верно, но я не забываю о своих корнях.

— Чёрный Свет даст мне могущество, как обещал мне, — произнёс он, едва не оторвав мне голову взмахом ноги. — А я стану его учеником в мире, куда он пришёл, и который станет его. И это намного сильнее чем то, что показывал мне ты.

— А сейчас ты увидишь то, что я не показывал, — пообещал я.

Сейчас не потребуется какая-то одна классическая стойка. Только бой, используя самые эффективные приёмы. Мастер Ленг похрустел шеей и ударил по полу ногой. Плитка хрустнула. Он сменил позицию ног, а плитка под ними продолжала ломаться.

Он напал в безумно быстром выпаде. Я отбил удар и ударил в ответ изо всех сил. Его отбросило, но я схватил его за руки и приблизил к себе, чтобы ударить снова. Но он подставил ногу, спасаясь от удара моего колена и пнул меня в грудь.

Теперь отлетел уже я. Так сильно, что тоже сломал напольную чёрную плитку, когда приземлился. Какая же она тёплая, будто внизу огонь.

Чёрная сфера так и не менялась. У меня появилось ощущение, будто она смотрела на меня.

Ещё удары, один за другим. Удар и защита.

Снова удар и снова защита.

Ладонь Горного Ветра отбросила Ленга в стену. Камни лопнули, остался след его силуэта. Он усмехнулся и пнул стену, не глядя.

Катя, смотревшая за нашим боем, замычала. Она истощена, даже у Истока может закончиться энергия. Ей нужно очень много отдыхать, когда всё закончится.

Но пока ничего не закончилось. Я прыгнул к ней и пнул кресло. Катю откатило назад. А сверху падал здоровый камень, отколовшийся от потолка после удара Ленга. Хотел убить её у меня на глазах.

Я пнул камень, направляя его во врага. Мастер встретил глыбу кулаком, разбив её вдребезги.

Осколки полетели в меня, но я легко уклонился.

— А ты стал сильнее после нашей последней схватки, — сказал Ленг с усмешкой.

— Нет. На самом деле это ты слабеешь. Эта чёрная штука пьёт из тебя жизненную силу. Разве ты этого не видишь?

— Она сделала меня моложе! — закричал он. В голосе прозвучала паника.

— Это ложь. Ты старик. Чтобы стать моложе, нужно отдать многое. Я отдал право на свою долгую жизнь и большую часть накопленного Ци. Ты хотел отделаться меньшим. Но ты старик. Внутри ты старик, твои органы сморщены, ты больше не сможешь наслаждаться женщинами, вином и едой.

Мы схлестнулись и отошли снова.

— Но ты бы мог постигать Ци и дальше, — продолжил я. — Прожить долгую жизнь Великого Мастера Кунг-Фу, а потом поменять её на годы молодой жизни, как я. Достойное завершение долгого пути, ещё одна жизнь с самого начала, которой я рад, ведь я её заслужил это. А ты променял всё на ложь. Тебе дали портрет тебя в молодости. На нём ты выглядишь молодым, но сам ты так и остался стариком, который верит в эту ложь.

Он закричал от злости и напал на меня. Пальцевый захват прошёл мимо. Прошло мимо и смертельное касание. Парализующее тоже. Мы обменивались секретным приёмами, на постижение которых нужны десятилетия.

Я знал их все, он тоже.

— Но кое-чего ты не знаешь, — вдруг сказал он. — Чёрный Свет всегда вознаграждает своих сторонников.

— И чем же?

— Знаниями.

Краем глаза я увидел, как он сложил руку для удара Ладони Горного Ветра.

Это же мой приём! Я никого не обучал его владению.

Ладонь ударила мне в грудь.

Я отлетел в стену, но встать не смог.

Глаза закрылись. Как же я устал.

Я на поляне, заросшей дикой травой и полевыми цветами. Мне десять лет, а передо мной деревянный манекен с торчащими палками. Нужно ударить по нему, но так, чтобы не отбить руки и предплечья.

Но у меня не получалось, это сложно. Ведь надо попасть меж всех этих твёрдых палок по цели. Я только что отбил руку в очередной раз.

Мастер Чжу Венлинг ехидно засмеялся.

— Не получается? Может быть, Кунг-Фу — это не твоё?

— Не моё! — в отчаянии воскликнул я. — Я слаб, я никогда не стану мастером! Я всегда проигрываю!

— Хм, — он поправил седую бородку. — Смотри-ка сюда.

Он отпихнул меня в сторону и сам начал наносить медленные и аккуратные удары по деревянному манекену.

— Те, кто всегда побеждает, уже не стараются, — произнёс Чжу Венлинг. — Им же это не надо, у них всё и так хорошо. Но по-настоящему сильный человек продолжает бороться, даже если ему не удаётся победить. Вспоминай об этом. А теперь победи этот манекен!

Я поднялся и вскочил на ноги, несмотря на боль в груди. Мастер Ленг злобно оскалился и прыгнул на меня.

Никаких слов, только удары.

Отбился и ударил.

Защита и нападение.

Инь и Янь.

Всегда нужно помнить о двух вещах. Я помнил. Он нет.

Серия ударов ему по животу. Апперкот в челюсть. В ногу, ломая ему голень. Сломал ключицу сильным ударом ребра ладони. Он стоял, превозмогая боль, а я продолжал бить в полную силу.

В локоть, ломая сустав. В колено, разбивая вдребезги.

Бой до полного уничтожения. До самого конца. В этом бою иначе нельзя.

Он стоял на одной только воле. Но он проигрывал.

— Ты не победишь Чёрный Свет! — закричал он. — Я заброшу тебя туда!

Чёрный шар начал пульсировать и расширяться, будто услышал его слова.

— Ну нет, — ответил я.

Пинок ему в грудь, Удар пальцами ему в шею и кулаком ему по голове.

Смертельное касание пяти пальцев в конце. Он вздохнул, а изо рта брызнула кровь.

Но мастер Ленг стоял на ногах.

А я пнул изо всех сил.

Он отлетел назад и врезался в эту чёрную сферу. Она разбилась на мелкие куски. Они посыпались на пол, но рассыпались дымом.

Мастер Ленг захрипел, будто силился что-то сказать.

Но умер.

Я опустился на колено. Бой меня вымотал. Но Катя связана, надо помочь.

— Как ты? — спросил я, вытаскивая у Кати кляп и отвязывая её от кресла.

— Голова болит, — сказала она слабым голосом. — Так устала. Хочу домой.

— Скоро поедешь. Теперь уже всё.

— Этот шар такой страшный, — Катя посмотрела в ту сторону. — Он говорил такие ужасные вещи.

— Мастер Ленг?

— Нет. Шар. Что когда он вырвется, то все станут подчиняться ему. И будет только Чёрный Свет. Какой ужас.

— Всё закончилось. Потом я приду сюда с гвардией и мы проверим это место. Может быть, даже сожжём здесь всё.

Придётся нести Катю. Но это будет легко. Прикосновение даже к ослабленному Истоку давало сил. Едва её подняв на руки, мне сразу стало легче. Мы пошли к выходу. Скорее бы уже вернулся дракон Сухорукова.

Интересно, а как выйти, если прошлый зал был разрушен?

— Руслан? — простонала Катя. — Он… он…

— Он убит. Жаль, что ты видела это, но я не мог сдерживаться.

Но ведь она не об этом. Я положил её на пол и повернулся.

Мастер Ленг дрожал, лёжа на полу. И это не агония. Он дёргался, будто его било молнией. Из его рта валил чёрный дым.

А потом он быстро подлетел в воздух и встал на ноги, будто кто-то держал его.

Глаза чёрные, без зрачков. А из-за дыма, который его окутывал, бледное лицо казалось совсем белым.

Он пошёл ко мне, ступая сломанными ногами. Вокруг травмированных мест клубился чёрным дым. Чем дальше он шёл, тем увереннее становилась походка.

— Это ты, мастер Ленг? — спросил я. — Или…

— Этот человек когда-то был мастером Ленгом, — ответил мастер неестественно низким грубым голосом на китайском. — Теперь отведи меня в ближайший город, раб. Мне нужны новые силы. Я пришёл в этот мир.

— Никогда. Ты, Порождение Чёрного Света, не сможешь…

— Я не спрашивал твоего согласия!

Он подскочил ко мне. Я его ударил, но будто бил железную статую. Нет, даже железная статуя не смогла бы сдержать такие удары.

То, что когда-то было мастером Ленгом, схватило меня в объятия.

Стало холодно. И на секунду темно.

Завизжали тормоза. Я упал на лёд, лежащий на дороге.

Где я?

Я знаю это место. Это мост через реку Фонтанку, в каждом углу которого стояло по одному памятнику. На скульптурах изображены кони и парни, которые их держали.

А перед нами стояло несколько машин, которые злобно сигналили. С неба падал снег.

— Ну вы чего? — закричал усатый водитель и высунулся из окна. — Помереть решили, сударь? Тут дорога, машины вообще-то ездят!

Ленг тоже был со мной. Он отошёл, вдохнул и развёл руки в стороны.

Фары машин и уличные фонари стали чёрными. Люди остановились, кто-то закричал от страха. А памятники начали скрипеть.

— Это Город Чёрного Света, — сказало Порождение, захватившее тело мастера Ленга. — Самый первый, который будет моей столицей. А теперь время умереть, раб.

Глава 30 — Город Чёрного Света

Новый противник был полон сил и могущественен, а я же отдал всё ещё в прошлом сражении. Вспомнилась записка от Гио. Теперь его слова почему нельзя убивать Ленга стали понятнее. С другой стороны, не убей я Ленга, то он бы убил меня, и я стал бы Порождением Тьмы.

— Спасайтесь! Там странный маг!

— Что происходит?! Куда делся свет?!

— Бегите! Разворачивайте машины!

Среди людей была суматоха. Я же встал в боевую стойку и делал вид, что готовился отражать удар Порождения. Это обманка. Я решил вытянуть себя Ци-нитью куда-нибудь в сторону. Бой мне сейчас не выиграть, но у меня был один козырь, раз сражение перешло в столицу.

Порождение притянуло к себе цепи с ограждения у дороги. Оно намотало их себе на каждую руку. И после, с ударом правой, на меня опустилась цепь, покрытая черной дымкой. Молниеносный удар. Но я успел выскочить и оказался на крыше здания. Сразу же после я сложил пальцы в жест контроля. Мне надо было кое-кого найти в этом огромном городе.

А меж тем огромные памятники начали крушить всё, что видели вокруг себя. Люди бежали в страхе от оживших скульптур, а Порождение смеялось, закинув голову назад. Эту тварь не расстроило то, что я ушёл от атаки. Оно наслаждалось творящимися разрушениями.

Радовало только то, что Катю должен спасти Сухоруков. Думаю, он не выдержит и придёт на шум. А может и сама Катя укажет путь, куда ему нужно уйти. Но в любом случае за Орлову я не волновался. Девушка уже не нужна Порождению.

Нашёл! В этом огромном городе я смог найти ауру своих мастеров. Они все находились в одном месте и, кажется, куда-то ехали. Это совсем недалеко.

Я создал новую Ци-нить и перекинул себя через три здания к небольшой башенке на углу четырехэтажки. Затем вернул энергию от первой нити и создал новую, чтобы перелететь через улицу и наконец оказаться в нужном месте.

Мастера ехали в шестиместном авто секретной службы вместе с корейцем Кимом. Я спрыгнул на тротуар через стиль Журавля, и меня сразу же заметили. Машина остановилась ровно рядом со мной.

— Мастер Руслан! — воскликнул мастер Цепей, все мои ученики вылезли из машины. Мастер Ши сначала поленился покинуть своё место, но всё же и он вылез из машины. — Нас вызвали вам на подмогу! Мы ехали в аэропорт!

— Теперь ехать никуда не надо. Враг уже здесь, — я посмотрел на Пьяного мастера. — Снадобье у вас?

Пьяный мастер достал небольшой пузырек.

— Нет, не это снадобье, — я открыл крышку и понюхал. — Это обычная водка.

— Ой, извините… Перепутал карман. Вот.

Зелье из драконочерепахи наконец нашло свой час. Оно восстановит моё Ци для нового боя практически без каких-либо последствий — завтра будет серьезная усталость, но не более этого.

Я взял снадобье из драконочерепахи, откупорил крышку и сразу же выпил. Зелье не сработает мгновенно. Организм должен насытиться им и позже ускоренно восстановить Ци. На вкус отвар горький, но по-своему приятный. Его вторым ингредиентом является корень женьшеня, который и даёт основную горечь.

— Мастер Руслан, вам не холодно? — спросил мастер Цепей. — Я могу дать вам своё пальто.

— А я могу дать свою водку, — сказал Пьяный мастер, показывая на нужный карман.

— Нет, это не требуется. Садитесь в машину. Мы едем сражаться с Тьмой. Во время боя всем вам надо подсвечивать себя с помощью Ци, чтобы мы видели друг друга.

Мастера удивились, но спрашивать ничего не стали. Просто без лишних слов сели в машину и там уже я им всё вкратце объяснил. Задачей мастеров я обозначал помощь людям и сражение со статуями, чтобы я на них не отвлекался. Главная цель это Порождение Тьмы, которое захватило тело Ленга. Если разобраться с ним, то всё кончится — это дело я взял на себя.

Когда мы вернулись в нужное место, я ужаснулся от разрушений и… От количества врагов. Всё вокруг крушили не только статуи. Из снега, из асфальта и из земли Порождение Тьмы создало многочисленных големов, которые стремительно расползались по улицам Невского.

Но это ещё было не всё. Некоторые люди обезумели и нападали на других. Таких можно было узнать по чёрным глазам и неестественным движением. Я выпустил мастера Цепей прямо во время движения машины, чтобы он занялся одержимыми. Их стоило связать.

Как раз в этот момент в нас чуть ли не врезался грузовик сгущенки из фабрики Сахарова. Машина ехала нам навстречу и заскользила на гололеде, чуть в нас не врезавшись. Возможно это обратный рейс и машина нагруженная. Иначе бы она не затормозила и нас бы залило сгущенкой. Такая ситуация забавная, но точно не в нынешних обстоятельствах. Нам очень повезло не увязнуть в сгущёнке.

— Мастер Кабан, — обратился я, — На тебе тот снежный голем впереди.

Теперь и мастер Довольный Кабан выпрыгнул из машины на ходу, чтобы сразиться со снежным големом. Мы смогли проехать ещё немного дальше. Кореец Ким ехал с очень напряженным лицом, а вот другие мастера совершенно не волновались из-за всех опасностей вокруг.

Пьяный мастер уже сделал несколько глотков своего любимого алкогольного зелья и был в нужной кондиции. Он улыбался. А вот мастер Ши немного грустно смотрел в окно. Кажется, он совсем не хотел сегодня сражаться. Но ничего не поделаешь. Над столицей нависла слишком большая угроза.

— Виконт! — крикнул Ким. — Дальше не проедем! Големы! И дорога кончилась!

— Тормози и уезжай отсюда, — скомандовал я.

Кореец Ким начал тормозить. Машина повернулась боком и начала скользить на гололеде. Мы ехали прямо в лапы земляного голема.

Я готовился экстренно выходить, но нас спас прибывший мастер Довольный Кабан, который врезался в голема плечом. Мы доскользили до обрыва дороги и я вышел из машины. Пьяный мастер и мастер Ши следом за мной.

Впереди десятки големов и без фонарей не видно, где Порождение. Весь свет Тьма решила погасить. Он ей не нравился.

Я выставил пальцы в жест контроля. Мгновенно почувствовал, где Порождение. Его аура слишком выбивалась из общей. Кажется, оно даже не сдвинулось с того места, с которого пришло. А ещё, похоже, со стороны Дворцовой Площади идёт ожесточенный бой. Туда направилось огромное количество големов, а гвардейцы в свою очередь вышли им навстречу. Порождение каким-то образом сразу догадалось, что в Невском надо захватить в первую очередь.

— Этих двоих возьму я! — крикнул мастер Ши Пьяному мастеру и ринулся в бой. — Расчищаем дорогу мастеру Руслану!

Сверху спикировал красный дракон, который окатил двух снежных големов жарким огненным дыханием. С ними хотел сражаться мастер Ши. Снежные големы моментально растаяли, но вот земляному огонь не нанёс какого-то вреда.

— Так! Свою работу я сделал! — произнес мастер Ши с задором, но улыбка очень быстро стерлась с его лица.

Дракон, который пришёл нам на подмогу, и его всадник попали в облако черного дыма. Они полностью пропали, а потом на землю с грохотом упала железная статуя дракона и его всадника. Первую секунду статуя была неподвижной, но затем она резко и с громким скрежетом повернулась к нам и взревела.

Этот дракон вряд ли мог взлететь, но выглядел опасно по крайней мере из-за размеров.

— Ладно я займусь этим драконом, — сказал мастер Ши и встал в боевую стойку Носорога. Он был серьёзен и собран.

— Берегитесь черного облака, — сказал я своим в напутствие и рванул вперёд. — Светите своим Ци!

Изначально я хотел достигнуть Порождение через Ци-нити, но передвижение по воздуху стало небезопасным. Я тоже подсвечивал всё вокруг себя с помощью Ци, отчего очень сильно привлекал внимание големов. Я решил их просто обежать, ведь был быстрее.

Я решу всё одной атакой и потому главное добраться до Порождения.

Город сейчас совершенно не походил на себя. Чёрный Свет пришёл в Невский и очень быстро всё здесь разрушалось. Возможно, я бы даже хотел проверить своё Кунг-Фу против темной версии Ленга, но всё надо закончить быстро.

Я уклонялся от рук големов и ускользал от облаков черного дыма разных размеров. Моё тело светилось. Я был небольшим огоньком посреди всей этой темноты. Но даже такой небольшой свет не нравился Порождению. Монстр скривился при виде меня и разозлился. Изначально оно не показывало никаких эмоций. Только силу. Но теперь же эмоции страшно сильно бурлили в этом существе.

— Проворный глупый раб!! Я убью тебя!

Порождение ударило двумя цепями о землю, и в меня полетело черное облако дыма. Одновременно с этим в меня направились и другие тёмные облака, которые я обошёл до этого. Уклониться от этой атаки было практически невозможно.

Поэтому я встал в стойку Тысячелетнего Рашида. Я согнул и поднял левую руку вверх, а правую поставил снизу, принимая нужную стойку. Сейчас мне поможет только этот прием.

Всё вокруг озарило светом от использования пространства Рашид. Свет главное оружие против тьмы и моя техника непроизвольно создавала очень много света. Лицо Ленга перекосило до невозможного состояния. Порождению ужасно не нравился этот свет.

И как раз в этот момент я нанес удар кулаком. Всё вокруг меня залилось ещё большим светом, и прямо сквозь облако чёрного дыма по Порождению ударил поток чистый Ци.

В этот раз я выпустил энергии даже больше, чем в бою с Тиберием. Всё, что я накопил за тысячелетие, выплеснулось в один миг. Тело Ленга и то, что в него вселилось, стёрлось без остатка.

Я закрыл уже пустой Рашид и склонился на колено. Сегодня я сражался слишком долго. И потратил слишком много сил.

Свет созданный мной не рассеялся, так и оставаясь в воздухе. Все големы развалились, а железные статуи замерли.

Мощь Порождения Тьмы легко могла захватить мир, если бы я его не остановил. Это сражение действительно было легендарным.

Глава 31 — Белые ночи

— Хозяин отдыхает, к нему нельзя, — услышал я сквозь сон.

С трудом открыл глаза. Давно я не чувствовал себя таким уставшим. Под головой лежала мягкая подушка, сверху я был укрыт толстым стёганным одеялом. Огляделся. Это моя спальня в моём старом баронском доме в Невском.

Рядом стоял мой письменный стол из орехового дерева, потому что мне иногда было удобно работать прямо здесь. Полки с книгами на русском языке. Избранная литература, которую я планировал читать перед сном, но никак не находил времени в последние месяцы.

Окно закрыто плотной занавеской, но понятно, что на улице светло. Это утро или день. Часы показывали семь. Вряд ли это вечер, сейчас же зима. Хотя так рано тоже не светало в это время года.

— Доктор же сказал, он очнётся к вечеру, — мужской голос был смутно мне знаком.

— Полковник, но сейчас нельзя, — заявила Машенька, моя служанка.

Ах да, я понял, кто это пришёл ко мне.

— Полковник Дроздов, войдите, — сказал я и удивился, как слабо звучал.

Устал во время боя. А ещё это отход после зелья, изготовленного из органов Господина, огромной драконочерепахи, которую мы не так давно победили.

Удивительно, что такой огромный и свирепый монстр не шёл ни в какое сравнение с тем, кого мне удалось победить позже.

Дверь открылась. Радостный и раскрасневшийся полковник Дроздов вошёл ко мне, сел у кровати на круглую деревянную табуретку и начал трясти меня за руку.

— Доброго вечера, виконт, — он улыбался во все зубы. — Я всё пропустил, всё пропустил! Сначала темнота, потом на Большой Дом напали статуи китайских каменных львов, которые были поблизости. Они плевались в нас круглыми шарами, а потом… да что это я о себе-то? У вас-то была цель покрупнее!

— Вы сказали «добрый вечер», но ведь сейчас утро, — я показал на окно.

Полковник поднялся и распахнул занавески.

— Вечер, — сказал он. — Белые ночи!

— Я что, пролежал до лета? — на мгновение мне даже стало не по себе.

— Нет, — Дроздов засмеялся. — Когда вы победили эту тёмную гадость, в городе стало очень светло. Почти белые ночи, говорю же, как летом, только сейчас всё ещё зима. Имперские маги говорят, что свет продержится ещё несколько дней.

Он вернулся на табуретку и достал блестящую плоскую фляжку.

— Просто вы слишком ярко выступили, виконт, — он засмеялся, довольный своей шуткой. — Восходящее солнце империи.

— Называйте меня Руслан, — сказал я. — Мы с вами не для того очень плотно поработали, чтобы продолжать общаться так официально.

— Хорошо, мой друг, а вы тогда зовите меня Георгием, — Дроздов открутил крышку и заметил мой взгляд. — Мне Кеша разрешил. Ах, а какая же всё-таки у вас служанка красивая! Я приглашал Машеньку в синематограф, но она отказалась.

— Она очень занятая девушка, — ответил я. — Лучше расскажите, что случилось дальше.

— Да, собственно, ничего. Теперь городские власти думают, как поставить памятники на место. И как некоторым вернуть форму назад, а то Медный Всадник, например, теперь совсем в другой позе. Он пересекал Неву, когда эти тёмные силы его покинули, и провалился под лёд. Все пытаются его достать и вернуть на камень.

— Большие проблемы, — я чуть усмехнулся.

— Нет, никаких! А вот если бы он продолжал двигаться и драться… — Дроздов засмеялся. — Кстати, Сухоруков передал вам трофей, а я тоже вспомнил об одной вещи. Странные фигурки, стали ещё меньше. Усохли, что ли? Я их спрятал от магов, а то бы они потеряли. Знаю я этих растяп.

Он покопался в карманах мундира и поставил на тумбочку у кровати две керамические статуэтки. Они стали ещё меньше, чем были, теперь вполне помещались в карман.

Жёлтый Дракон и Чёрная Черепаха. Маленькие статуэтки, но теперь из белой керамики, и они больше не выглядели такими жуткими, как раньше. Дракон теперь казался благородным, а черепаха не была похожа на кровожадную тварь с острыми когтями. Она выглядела добрым и мудрым зверем.

— Буду надеяться, они вырвались из лап Чёрного Света, — сказал я и протянул руку. — И теперь их души успокоились.

Полковник подал мне фигурки, и я посадил черепаху на спину дракона. Поместилось идеально.

— Вот значит они как, — Георгий кивнул. — Хорошо, что не увидели этого дракона в деле.

— Я видел. Было опасно. А что с Катей Орловой?

— Дома, в поместье, под усиленной охраной. Её привёз Сухоруков, когда его дракон вернулся за ним. Вернули и её, и яйцо. Князь Орлов приходил к вам вместе со старшим сыном, чтобы поблагодарить, но вы спали.

— А сколько, кстати, я спал?

— Больше суток. Хорошо отдохнули. Другая знать тоже к вам приходит, но пока Машенька никого не пустила. Зато завтра утром… ох, сколько гостей у вас будет. К вам даже хотел приехать канцлер.

— Георгий, можно попросить об одной просьбе? — я показал на висящий на вешалке мундир. — Я дрался в нём. Там в кармане записка.

— Один момент, — полковник поднялся и вернулся с бумажкой. — Послание? В академии любят передавать записки.

— Это не из академии. Полковник, вы увезёте меня в одно место? — я развернул записку от маэстро Гио. — Улица Глиняная. Хочу сдержать одно обещание.

Этот адрес записал маэстро, когда умирал. И просил о помощи. Может быть, мастер Ленг обманул и его, как тех старинных друзей из легенд древнего Китая.

— А вам можно?

Я поднялся, превозмогая слабость. Спал достаточно долго, а у меня ещё достаточно дел, которые не закончились. Приду в себя, пока работаю. И одного дня не сиди без дела, как говорит старая китайская мудрость.

Мастер Ленг не был моей целью. Он был препятствием на пути к ней, этапом, через который нужно пройти. Цель впереди.

— Да, Георгий, — я сделал несколько шагов. — Подождите меня в машине, я скоро.

Дроздов удалился. Я быстро оделся, выпил горячего зелёного чая, который мне принесла Машенька и который быстро меня взбодрил, и вышел на улицу.

— Мастер! — мастера Кунг-Фу выпрямились, едва увидев меня, и поприветствовали, приложив кулак к ладони.

— Мастер Ши, мастер Свистящая Цепь, мастер Довольный Кабан, Пьяный мастер, — поприветствовал их и я в свою очередь.

— Вы им показали, учитель, — с восторгом воскликнул Ши. — Вот это была атака! Уничтожить такого монстра!

— Можно найти способ справиться с любым соперником, — произнёс я. — У каждого есть сила и слабость. И у тебя тоже. Но нужно обратить свои недостатки в достоинства, не дать сопернику воспользоваться своим преимуществом и…

И что-то устал от внепланового занятия теории. Нет, сегодня я займусь другим.

— Вы и сами все это знаете, вы же мастера Кунг-Фу. Это основы, которые рассказывают новичкам. Но мастера не должны их забывать. Мастер Ленг забыл, а то Порождение их и не знало. А это что, моя машина?

— Ага! — из окна длинного чёрно-белого авто высунулся довольный Рома, мой водитель. — Утром привезли!

Очень длинный корпус с плавными формами. Задняя часть закруглена, передняя вытянута. Диски на колёсах блестели. Дорогой подарок.

— Подарок от Орлова, — пояснил Дроздов. — Ему изготовили эту машину на заказ, но он даже на ней не поездил, а сразу подарил её вам. «Императорский Орёл», двенадцать цилиндров! Такая мощь!

— Прошу, — всё ещё улыбающийся Рома открыл мне дверь. — Вот сейчас её и опробуем!

Я уселся на мягкое сидение, Дроздов рядом. Его машина секретной службы осталась у моего дома, водитель читал газету.

На главной странице моё фото.

— На улицу Глиняную, Рома, — сказал я.

Автомобиль очень быстро поехал вперёд, меня аж сжало в сиденье.

В городе светло, как днём, хотя время близилось к ночи. Но так бывает и летом. Да и скоро гармония должно возобладать. Сначала здесь была тьма, один только Инь. Сейчас только Янь, но скоро баланс между ними восстановится.

Да и вовремя это случилось. Рабочие тем временем спешно меняли лампы во всех фонарях. Так что, когда темнота вернётся, город вновь будет освещён.

— Канцлер хочет отправить меня в Китай, — сказал Дроздов. — Чтобы я выяснил, что это за Чёрный Свет вообще такой. Этого чёрного урода слышали, он говорил на китайском. Может быть, поймём, что это было и откуда взялось. Вдруг, он вернётся.

— Хорошая идея. Я бы съездил с вами, но у меня много дел. Но думаю, кто-то из моих учеников может составить вам компанию по моей просьбе.

— Мастер Довольный Кабан? — с надеждой спросил Дроздов.

— Нет, кто-нибудь непьющий.

А то устроят они там вдвоём. Им тогда точно будет не до поисков Чёрного Света.

Путь не занял много времени, разве что пришлось объезжать из-за здоровенного памятника одному из императоров прошлого, который нагло стоял на проезжей части. Памятник огромен, а конь под ним больше напоминал бегемота, чем коня.

Но никакая тёмная энергия больше не владела этой скульптурой, памятник снова безопасен и его скоро вернут на место.

— Приехали, — сказал Рома. — Улица Глиняная.

Небольшой и уютный домик с красными стенами. Здесь почти окраина города. Дом может и небогатый, но за ним ухаживали. Есть палисадник с деревьями, заботливо укутанными на зиму.

— Подождите меня здесь, — попросил я и вышел.

Толстая деревянная дверь была не заперта. Но я всё равно постучался.

— Входите, — раздался слабый женский голос оттуда.

Я вошёл и оказался в небольшой прихожей, за которой была светлая комната, обклеенной белыми обоями. На красном диванчике сидела очень бледная черноволосая женщина лет тридцати в белом платье с открытыми руками.

Лицо осунулось, под глазами большие тени, руки очень тонкие. Она истощена и больна, но всё равно видно, насколько она красива.

— Здравствуйте! — произнесла она и поставила на столик фотографию в рамке, которую разглядывала, когда я вошёл. — А вы ко мне?

— Думаю, да. Вы же Наталья?

Она кивнула.

Фотографии сказали мне многое.

На том снимке в рамке маэстро Гио в тёмном деловом костюме, он улыбался. На стене висели другие фото. На одном он был изображён с Натальей, тут она в белом свадебном платье. Чуть дальше Гио в военном мундире, а с ним Вестан в шинели с медалью на груди. Оба смеялись, обнявшись за плечи. Вот они же, помоложе, в белых костюмах, а позади деревянные манекены для занятий Кунг-Фу.

— Вы знакомый Гио? — спросила Наталья и опустила глаза. — Он больше не придёт. Он тогда нашёл мне доктора. Но для того, чтобы доктор помог нужно было… сделать кое-что. Гио не сказал, что именно.

— А что за доктор? — спросил я.

— Китаец, очень бледный. Сказал, что я неизлечима, но можно облегчить мою участь.

Она закашлялась. Очень громко и хрипло.

— Только способ сложный и опасный. Гио ушёл с ним. И Вестан, его друг, тоже ушёл. Больше я их не видела. Но знаю, что их больше нет. Лучше бы они остались.

Женщина закрыла глаза и достала платок.

— Я его знакомый, — сказал я. — Да, его больше нет. Но он просил помочь вам. Думаю, я смогу.

— Вы доктор?

— Нет, но я хорошо знаю медицину. Ложитесь на диван лицом вниз, — я достал металлическую коробочку с иглами. — С их помощью можно сделать многое.

Мастер Ленг солгал. Эту болезнь можно вылечить, и он наверняка знал, каким способом. Но ему были нужны крепкие бойцы. Так что он обманул Гио и Вестана, как Черепаху и Дракона. И они стали творить жуткие вещи, пусть и во имя благородной цели.

Но зато я смогу помочь ей, чтобы их души тоже успокоились.

— Ещё немного, — я вколол очередную иглу. — И всё. Вам уже должно быть чуть легче, но вы почувствуете это не сразу.

— Но мне уже легче, — сказала женщина. — Боль уходит.

— Я приду ещё послезавтра в это же время. Думаю, за пару недель поставим вас на ноги.

— Спасибо вам, — она поднялась, чтобы проводить меня. — Если бы Гио познакомился с вами раньше.

— Если бы. Ждите меня послезавтра.

* * *

Следующий день я должен был принимать визиты, но я смотался из дома как можно раньше. Сегодня мне уже было легче. Чувствовал, как Ци снова бурлит во мне. Бой с противником уровня Порождения я пока не приму, но это и не требовалось.

Автомобиль остановился у крыльца дома графа Волконского.

— Руслан! — Лиза Волконская в одном только чёрном платье с открытыми плечами выскочила на улицу и повисла у меня на шее. — Ты отправился сражаться, и даже не позвал нас!

— Вам ещё рано, — ответил я. — Да и вы моя команда на турнир, а он никуда не делся.

— Ты всё ещё думаешь о турнире? — со смехом спросила она.

— А куда от этого денешься? Не забыла, как он для нас важен? Я пришёл к твоему отцу, но раз увидел тебя, то передай ребятам — сегодня вечером возобновляем совместные тренировки.

— Ого! — Лиза удивилась, но и обрадовалась. — Передам всем! Прямо сейчас сразу всех и обзвоню!

— Благодарю.

Она побежала по коридору, а я прошёл дальше, не дожидаясь приглашения. Слуги меня приветствовали уважительными кивками.

Граф Пётр Волконский осматривал свою коллекцию в зале, где совсем недавно прошёл ремонт.

—Руслан, вас ищет весь город, а вы пришли ко мне? — Пётр крепко пожал мне руку. — Я наслышан о ваших подвигах. Весь Невский их обсуждает.

— Ну, это уже пройденный этап. Дальше новые сражения и препятствия, — посмотрел на право. — Вижу, вы обновили коллекцию.

— Верно, — он показал на стены и стеллажи. — Выбросил подделки, как же много их было. Только оставил эти индийские сабли, они мне нравятся. И корейские копья периода Чосон тоже, пусть лежат. Но всё остальное — Китай.

На самом почётном месте висел свиток «Меч», идеально выполненный иероглиф. Рядом с ним другие: «Долг», «Честь», «Воин». Отличные, такие я бы повесил у себя дома.

— У меня для вас подарок, — я достал из кармана два свертка из красного шёлка. — Есть старинная легенда о Великом Герое Китае Да Юе. Однажды река Янцзы разлилась, и началось Великое Наводнение, затронувшее весь Китай.

— Кажется, я слышал об этом, — сказал Пётр.

— И тогда Юй Великий попросил о помощи двух могущественных древних друзей, Жёлтого Дракона и Чёрную Черепаху. Они строили дамбы и плотины, чтобы не допустить дальнейшего разлива. Дракон рыл каналы, а Черепаха таскала землю, чтобы засыпать воду. Наводнение было страшным, но они справились и спасли многие жизни. Они спасли Китай.

Я развернул шёлк и подал ему керамические статуэтки дракона и черепахи.

— Я поставлю их на самое почётное место, — сказал растрогавшийся Пётр. — Такие экспонаты и с такой историей. Хорошо, что я познакомился с вами. А то надо мной смеялась половина города, но сейчас… Даже посол императора Китая заинтересовался моей коллекцией.

— Я рад за вас.

Слуга принёс нам чай, идеально заваренный Би Ло Лунь. Чай был разлит по тонким фарфоровым чашкам.

— Кстати, Руслан, — Пётр откашлялся. — Скоро же будет Великое Собрание, и князья будут решать вопрос о новых титулах. Сначала, рассмотрят кто может стать Великим Князем, но таких кандидатов в этом году нет. Потом, кто будет просто князем. И среди них я.

— Я помню. Мы должны победить в турнире. Тогда вы, как наш спонсор, выполните то условие, что ставили перед вами.

— Да, — граф подул на чай и сделал глоток. — А потом собрание насчёт вас. Я смогу дать голос, как и обещал. Но только если сам стану князем.

— Это мы устроим, — пообещал я. — Победим и всё. Остальные голоса у меня есть.

— И не забывайте о мече и яйце, — Пётр улыбнулся и показал на меч Зеуда Ханьяо, стоящий на подставке в самом центре зала. — Меч подарю вам я, а яйцо вручит сам император. И ещё, Руслан. Раз вы будете графом, вам потребуется жена соответствующего статуса. И не обязательно она должна быть дочкой графа. Она может быть и дочкой князя.

Снова напоминает о Лизе. Это уже честь, что он, когда станет князем, всё ещё намекает о том, чтобы я взял в жёны её.

— Я помню об этом, — сказал я с вежливой улыбкой. — Думаю, после турнира займусь и этим вопросом. Думаю, он даже будет в приоритете. Я, кстати, планирую уйти из академии. У меня будет жена, наследники и даже собственный дракон. Мне уже будет не до учёбы.

— Согласен с вами, Руслан. Вы и так всё знаете. Как насчёт обеда?

— Китайская кухня? — спросил я.

— Не совсем. Сегодня сибирские пельмени, с бульоном. Вроде блюдо пришло из Китая, но теперь с нашими особенностями.

— Не откажусь, — сказал я и пошёл вслед за графом.

* * *

Вернулся домой я поздно, уже после тренировки. Но некоторые из гостей меня всё ещё ждали. В гостиной, в креслах у камина, сидело двое.

— Виконт Шишков! — один при виде меня вскочил, сначала вытянул руку для пожатия, а потом схватил меня в крепкие объятия. — Наконец-то я вас застал! Вы спасли мою дочь, как и обещали!

— Я всегда держу своё слово, Ваше…

— Да давайте без официоза, мой друг! — Великий Князь Орлов сегодня был очень рад. — Я уже думал, что всё, конец. Особенно, когда стало известно, что Катю похитили в очередной раз.

— Как она? — спросил я.

— Отдыхает. Очень быстро восстанавливается. Говорит, что ей помогают медитация и дыхательные упражнения, которыми её научили вы!

— Тогда я рад этому.

— Я слышал, вы хотите получить графский титул, — Орлов посмотрел на меня внимательнее. — Я знаю, что вы уже договорились насчёт голосов, так что поручаться за вас не буду. Но знайте, если хоть кто-то посмеет выступить против вашего назначения и захочет наложить вето, я вмешаюсь. Никто не захочет со мной связываться.

— Благодарю вас.

— Позволь сказать и мне, отец.

Дмитрий Орлов поднялся с кресла и повернулся ко мне. Слепые глаза скрыты тёмными очками с синими линзами.

— Я очень благодарен вам, виконт, за спасение моей сестры, — он крепко пожал мне руку. В нём так много Ци, что от его ладони шла вибрация.

— Она в моей команде, я был обязан это сделать.

— Да, этот турнир, — Дмитрий немного улыбнулся. — Я как раз по этому поводу. Вы спасли сестру и победили ту гадость, которая поглощала свет и Ци. И я думаю…

— Погоди, ты же не собираешься… — князь Орлов удивился. — Ты же так долго готовился к этому!

— Я решил. Виконт! В связи со всем произошедшем хочу вам объявить, что сдаюсь. Финала турнира не будет, победа за вами. Объявлю об этом в самом начале, так что вы получите свой приз. Вы спасли сестру, империю и может быть даже мир. Кто я против вас, виконт?

— Ты сам это решил, Дима, — князь покачал головой. — Но пусть будет…

— Нет, — я решительно поднял руку и взмахнул ей в воздухе. — Мы долго шли к этому. Произошло многое, но мы не имеем права отказываться от финала. Напротив, мы должны показать лучший финал из возможных. Выступите, Дмитрий, покажите, на что способны вы. А я покажу, что могу я и моя команда. Пусть это будет не такой легендарный бой, как против того Порождения, но наш финал должны запомнить на годы.

— Договорились, — Дмитрий кивнул. — Но я не буду сдерживаться.

— Я тоже не буду.

— Отец, — Дмитрий повернул голову к нему. — Думаю, сейчас на кону больше не стоит наша репутация. А у тебя есть влияние на судей.

— Ты к чему?

— Шесть участников. Пусть в финале будет шесть участников, а не пять.

— Ты хочешь… я понял, — Орлов усмехнулся. — Хорошо. Если Катя согласится и восстановится, то я позволю ей участвовать. Два Орловых в командах, кто-то да победит. Хм, — он потёр подбородок. — А ведь её возраст же подходящий чтобы… ладно, не берите в голову, виконт.

— А какая будет игра? — спросил я.

Дмитрий улыбнулся, причём тепло и искренне.

— Эта игра вам понравится. И не только вам.

Глава 32 — Финал турнира

День финала турнира выдался морозным. И это очень подходило для соревнования по вышибалам на льду. С этого на турнире для меня всё началось и этим закончится. Разумеется, я рассчитывал на победу.

Мы с Дмитрием Орловым стояли напротив друг друга. От льда исходил сильный холод. Трибуны затихли, ожидая чем закончится жеребьёвка. Когда я только вышел на арену, публика ликовала, но сейчас все уже немного успокоились.

— Орёл или решка? — спросил мужчина в смокинге между нами с Орловым.

— Орёл, — сказал Дмитрий, не задумываясь.

— Тогда я беру решку, — кивнул я.

Монета взмыла вверх. Распорядитель поймал её в ладонь и показал нам.

— Выпал орёл! — громко выкрикнул мужчина.

— Виконт, я уступаю вам право первого хода.

И снова всё повторяется. Мой первый соперник на турнире Дедков тоже выиграл жеребьевку и после пытался отдать право первого хода.

Слова Дмитрия трибуны восприняли с большим одобрением. Император, который с огромным интересом наблюдал за игрой, коротко похлопал на такой жест.

Кстати на арене я приметил две любопытные парочки в толпе. Кеша сидел вместе с Еленой Антоновой, а полковник Дроздов вместе с моей служанкой Машенькой. Если вторая пара меня не удивила, так как я знал для чего Маша берёт выходной, то вот первая пара была очень неожиданной. Не знаю, приведет ли это всё к чему-то, но я был рад за Елену. Она наконец полностью оправилась после смерти отца.

— Спасибо, — ответил я, когда арена затихла. — Но я отказываю. Вы договорились, чтобы на турнире было шесть участников, а не пять, и я хочу видеть свою команду в полном составе.

— Понял вас, виконт. Тогда я отзываю своё предложение, — Орлов сложил ладонь и кулак вместе. — Пусть победит сильнейший.

Я ответил тем же жестом.

Дмитрий был спокоен и собран. Он хотел признать поражение из благодарности и уважения ко мне, но это не значило, что он намерен поддаваться сейчас. Наоборот Дмитрий будет очень сильно стараться, чтобы победить и удивить всех.

Для него идёт борьба за наследство Орловых, а вот его отец не проиграет ни при каком раскладе. В каждой команде есть представитель его дома, и ему без разницы кто победит. Причём раньше он возвышал Дмитрия и занижал Катю, но после похищения дочери Андрей Орлов стал почему-то ставить её на первое место. Катя сказала, что в их отношениях стало гораздо больше теплоты.

А ещё я знал, что Великий Князь будет рад моей женитьбы на Кате. Он сказал это на своем последнем пышном, но скучном для меня балу. Я же сразу ответил, что уже выбрал себе жену, но не стал называть имени. Мы также договорились с Великим Князем, что Катя не будет усиливать мою команду. Это предложил не Орлов, а я сам. Решил, что так будет честнее.

Да и моя команда стала гораздо сильнее, чем в самом начале турнире. Мы все сдали экзамен на получение ранга за неделю до финала и у нас не было никого ниже «ястреба первого класса». Это серьезный уровень. С таким выпускаются из академии.

Мой объём Ци заметно подрос, и я успешно сдал экзамен на ранг «орла первого класса». Все удивились и одновременно не удивились. Академия даже предложила мне стать преподавателем по Ци-нитям, но я отказал. Не люблю обучать сразу много учеников, да и у меня было много других дел.

Ших-ших-ших!

Со стороны команды Орлова покатили лишний шестой куб с характерным шорканьем. Дмитрий ходил первым, а потому имел пять участников команды, а не шесть как я. Как только лишний куб убрали, все быстро забрались на свои кубы.

За первый удар взялся сам Дмитрий. Обычно он любил действовать в самом конце, как решающий козырь, но сейчас тактика была иной.

— Всем приготовиться, — сказал я своим. — Удар Дмитрия будет сильным. Полностью сконцентрируйтесь на своих барьерах.

По опыту прошлых вышибал, я знал, что Ци-нити совершенно бесполезны для остановки противника. Их прожигает, а траекторию удара невозможно изменить из-за большой скорости полёта.

Всё решит мастерство выставления барьеров у моей команды. Ци-нитями можно только задержать свой куб от вылета. Но так быстро создавать нити мог только я.

Дмитрий ударил свой куб ладонью, однако это была чрезвычайно хитрая атака. Удар был кручённым и очень быстрым. Причём самым примечательным в этой атаке было то, что Дмитрий усилил только одно ребро куба с целью потратить меньше энергии. Это рискованная тактика, а сам удар требовал идеального исполнения. Если куб влетит в барьер не тем ребром, то защита всё поглотит.

Но у Орлова получилась его задумка. Железный снаряд на огромной скорость врезался в куб Влада. Барьер не выдержал, а сам парень подлетел вверх, сделав два неконтролируемых кувырка и после приземлившись на ноги.

Всё же мой противник настоящий гений! Он не просто рассчитал правильную силу удара, но еще и вложил в свой удар ровно столько Ци, чтобы куб Влада покинул красную линию.

Трибуны ликовали от первого выбывшего участника, но вряд ли многие поняли истинную красоту этой атаки. У Дмитрия исключительное чувство Ци. И сейчас он демонстрировал это в полной красе. Парень лишен зрения, но это сделало его лучше любого другого в определённых аспектах. В том числе и меня.

Катя повернулась на меня с легким испугом. Возможно ей хотелось сказать, что стоит использовать её силу Истока, но это было исключено. Уже была объявлена договорённость насчет этого, и я не собирался её нарушать.

А возможно взгляд Кати был о том, что следующий удар будет по ней. Но это было не так. Дмитрий перевёл своё внимание на левый фланг. Это стало понятно по стороне, которую занял Орлов при начале новой атаки.

Мне было интересно наблюдать за ним. Сможет ли он повторить свой идеальный удар? Ведь это риск. Кроме того, при неправильном крученом ударе, куб может вынести за пределы левого фланга, и тогда Дмитрий вылетит сам

Ах, понял! Орлову в этот раз не надо закручивать удар. Его куб стоял под углом и атаку можно сделать прямой.

Так он и поступил. Мощный удар выбил Дениса Жданова с самого края левого фланга. Он смог устоять на своему кубе, но его выбило за красную линию, чем Денис был сильно недоволен.

Увы, но моя команда не может выстоять против Дмитрия. Я стал понимать к чему всё идёт. Раньше после выбитого куба, происходила смена ударяющего, но на финал турнира это правило убрали, вернувшись к более старым правилам этой игры.

После второго удара куб Орлова был возле Паши. Его он и решил выбивать, не став выдумывать ничего сложного и хитрого. Его железный снаряд снова имел хорошую позицию для удара ребром.

Замах! И удар ладонью. Щит Паши не выдержал, но парень не упал на лёд, оставшись на своем кубе. Он вылетел за красную черту совсем немного, отчего ему было очень обидно.

Остался только я, Лиза и Катя. Девушки находились по краям от меня. Парней я специально поставил на флангах. Эти позиции были более выбивными и их сложнее держать, но всё же я не думал, что за первый раунд потеряю сразу троих членов своей команды.

И Дмитрий не собирался останавливаться. Теперь его куб хорошо стоял для удара по мне или Лизе. Причем снова он мог ударить ребром. Если первый раз всё можно было списать на случайность, то теперь я понимал, что Дмитрий может просчитывать отскок своего куба после удара.

Это по-настоящему удивительно! Сколько времени он провел на льду, чтобы научится такому?

— Руслан… — с тревогой произнесла Лиза, повернувшись на меня. Я с трудом услышал девушку из-за ликующего рева трибун. Она понимала, что будет следующей и ждала от меня поддержки.

— Лиза, задержи Орлова насколько сможешь. Создай свой лучший щит!

— Хорошо! — девушка решительно кивнула.

У неё есть шанс выстоять. Дмитрий провёл три сильные атаки. Он хоть и экономил энергию, тратя ровно столько, сколько нужно, но всё равно должен уже начать уставать. А возможно он и вовсе ошибётся и не вложит в свой удар нужное количество Ци. Он ходил по грани. Я это отчётливо чувствовал.

Лиза, с очень сосредоточенным личиком, выставила щит вокруг своего куба. Она хочет выложиться на полную. Девушка желает сдержать куб противника, даже если сама при это пострадает.

Наверное, она думает, что сейчас решается её судьба. Ведь я сказал, что буду думать о женитьбе уже после турнира, но не сказал, что уже выбрал её.

У меня было много разных вариантов — Анна Гагарина, Катя Орлова и Диана… кхм… я уже забыл её фамилию… Все эти девушки прекрасны и если выбирать только по красоте мне было бы очень сложное. Но многое решал характер, который мне больше всего нравился у Лизы. Она весёлая, искренняя и очень открытая. С ней мне будет легко и радостно провезти всю жизнь, не думая ни о ком более.

Выдержит она удар Дмитрия или не выдержит, мне было без разницы. Мой выбор жены уже не изменится.

С громким треском Орлов сломал ещё один защитный барьер. Куб выбросило из-под ног у Лизы. Я дернулся, чтобы выпустить Ци-нить и подхватить девушку, но почти сразу увидел, что это не требуется. Та приземлилась на лёд с грациозностью кошки, всеми конечностями.

Девушка закрыла лицо руками, а затем поднялась с поникшей головой.

— Руслан… Прости… — Лиза практически плакала.

— Ничего страшного. Ты молодец. Отдыхай.

Дмитрий повернул голову в мою сторону. Он не мог ничего видеть, но почему-то будто глядел на меня. Я ощущал его незримый взгляд. Дмитрий будто хотел понять, что я сейчас думаю. Волнуюсь ли. За один ход он выбил четверых из моей команды и всё ещё имел право удара.

Следующей он выберет Катю. А потом буду я, если он справится с сестрой. Его куб был в удобном положении для удара как по мне, так и по Кати. И снова он мог ударить с усилением одного лишь ребра куба.

Трибуны замерли в ожидании. Орлов против Орловой. Сам император, вытянулся из своей ложи наблюдая за этим. Он очень любил вышибалы и наблюдал за игрой, не отрываясь. Рядом с ним был и канцлер. Он первое время читал какие-то бумаги, но сейчас тоже с полным вниманием смотрел за финалом.

— Катя, сейчас всё и решится, — произнес Дмитрий, повернув голову на сестру. — Кто из нас двоих станет главным наследником семьи.

Гений Дмитрия против природного дара Кати. Это чрезвычайно интересное противостояние. И я сразу почувствовал, что Орлов собирается ударить гораздо сильнее, чем прошлый разы.

Вокруг его правой руки собиралось мощное Ци. Неужели… Молнии! Рука Орлова покрылась множеством электрических зарядов, и он тут же ударил по кубу. В этот раз никакого хитрого и экономного удара ребром. На Катю летел покрытый молниями куб, который с трудом сдержит даже барьер поставленный мной.

Пространство возле куба Кати залилось светом. Её барьер принял удар и прогремел взрыв от столкновения двух Ци. Поднялся клуб дыма. Катин куб сильно отъехал назад, и я думал, что она вылетела, но нам повезло. Куб оказался всего в пару сантиметрах от красной черты.

Трибуны взревели как никогда ранее. Все были поражены такой атаке Дмитрия и такой развязке.

— Катя, отличная защита! — похвалил я девушку. — А теперь сама ударь по кубу Дмитрия.

— Что?! — Орлова сильно удивилась и смотрела на меня так, будто неправильно услышала.

— Это должна сделать ты. — Я говорил без права на отказ. Если говорить о стратегии, то лучше было бы ударить мне, но приемлем был любой вариант. Тем более… — Катя, ты слишком близко к краю. Тебя могут выбить. А куб Дмитрия прямо напротив тебя. Поэтому ты должна ударить по нему.

— Да! Хорошо!

В Орловой появилась решимость, которой порой не хватало девушке. Раньше она совершенно не думала о том, чтобы противостоять братьями и быть первой наследницей своего рода, но теперь всё это возможно. Осталось сделать только последний шаг.

Катя спрыгнула со своего куба. По обновленным правилам вышибал, вступившим совсем недавно, ей нельзя пересекать красную черту, стоя на льду. Поэтому ей надо нанести удар ногой, встав с боку.

Так девушка и поступила. Её Ци заполонило пространство. Она тоже готовило свою мощнейшую атаку, ведь у Дмитрия остались силы на добротный щит. И девушка меня серьезно удивила. Крутанувшись по своей оси, она тоже создала молнию, разряд которой передала кубу вместе с ударом ноги.

Снова произошел взрыв от столкновения двух Ци. Барьер Орлова разорвало, а его куб на большой скорости выбило с игрового поля. Он пересек красную черту непросто краем, а полностью, ещё и отъехав линии на пару метров.

Катя подпрыгнула от огромной радости и победно подняла руку вверх. Её переполняли эмоции. Всю жизнь она была тенью братьев, а теперь побеждает старшего и лучшего. Я был за неё очень рад.

Дмитрий воспринял свой вылет с полным спокойствием. Он сложил ладонь и кулак вместе, поблагодарив мою команду за игру и ушёл на скамейку запасных. Этот парень вызывал у меня уважение. Он станет мастером Ци. Я в этом не сомневался. На всё это нужно время и старания, чего у Орлова точно не отнять.

После того как Катя выбила Дмитрия, я понимал, что его команда обречена на поражение. Переломным моментом было уже то, что Катя выстояла против удара брата. Останься я один против пятерых, вырвать победу стало бы очень тяжело. Теперь же два против четырех и команда противника лишилась своего лидера.

Главной интригой было то, дойдет ли очередь хода до меня, или Катя выбьет всех сама. Но после того, как девушка без проблем выбила крепкого широкоплечего старшекурсника ранга «ястреба второго класса», я понял, что Катя сделает всё сама. Она поймала кураж, а противник же наоборот потерял капитана и был морально подавлен.

Я сел в позу лотоса на свой куб, с удовольствием наблюдая, как Катя расправляется со всеми оставшимися противниками. Публике арены тоже это очень нравилось. Они были очень довольны финалом. В нем была определенная драма и интрига. Да и считалось красивым, когда кто-то выбивает сразу двоих или троих. Тут же получилось, что Дмитрий одолел четырех соперников, а Катя и вовсе всю команду из пяти человек.

С финальным свистком судьи, оркестр заиграл победную торжественную музыку и на ледовую арену посыпались разноцветный блестящие бумажки. Император аплодировал нам стоя и это поддерживала вся арена, встав на ноги ещё раньше главы империи.

— Эти аплодисменты для тебя, — сказал я Кате, подойдя к ней ближе. — Ты показала невероятную силу.

— Руслан, это всё благодаря тебе! Не появись ты в моей жизни, всё это было бы невозможно. Спасибо!

Я улыбнулся. К нам подбежали остальные члены команды и я взял за одну руку Катю, за другую руку Лизу.

— Команда возьмитесь за руки. А теперь поднимаем их вверх!

Арена ликовала. Внутри было теплое и приятное чувство от этой победы. И это испытывал каждый из моей команды.

Нам прямо на лёд вынесли кубок турнира и чёрное яйцо дракона в открытом золотом сундуке на большой красной подушке. Яйцо переливалось на свету зелёным.

Награждать нас вышел сам император. Ему выстелили расшитый большой ковер, чтобы он не упал на льду. У нас же всех была специальная обувь, которая не скользила.

— Победители турнира битвы Орла и Сокола команда виконта Шишкова под спонсорством графа Волконского! — Объявил император и тут же поднял вверх морщинистую ладонь, чтобы остановить радость толпы. — Но кроме вручения главного приза, яйца дракона, я хочу объявить, что виконт Шишков с сегодняшнего дня получает титул графа, а его спонсор граф Волконский станет князем! Великое Собрание будет только через неделю, но все голоса уже собраны и своей императорской властью я отбрасываю все ненужные формальности. Поприветствуйте же графа Руслана Шишкова! Героя империи и победителя турнира битвы Орла и Сокола!

Арена взорвалась громкой волной аплодисментов. Я добился всего чего хотел. У меня сильный и уважаемый дом Российской Империи. Теперь мне надо заняться своими наследниками. А еще немного отдохнуть!

Эпилог

Морской ветерок приятно обдувал лицо. Я прогуливался с Лизой по набережной города, в котором по сути познакомился с Волконской. Тут начался мой путь, и тут можно было отдохнуть от зимы и темноты Невского.

На юге сейчас держалась теплая солнечная погода. Никакого снега и льда от которых я уже порядком устал. Одной из целей поездки было также купить здесь небольшой домик. Я решил, что не хочу проводить зиму в столице.

— Вот увидишь, Тима! Я князем стану! — кричал паренек у берега моря, махая палкой. Он был мне знаком. — Я вчера десять копеек заработал!

— Врешь!

— Не вру! Газеты раздавал вместо брата! Он ногу подвернул!...

— Десять копеек это хорошо… Но каким боком ты князем станешь?! Ха-ха-ха! Заканчивай уже со своим трепом, Митя!

— А вот и стану! Вот увидишь!

Я повернулся к Лизе.

— Давай спустимся к морю.

— Ага, давай, — кивнула девушка и улыбнулась. Улыбка в принципе не сходила с её лица после нашей помолвки. Свадьба будет уже скоро, в марте. А пока мы поехали отдохнуть на море.

Я подошёл к светловолосому задорному пареньку, который мечтает стать князем. Пусть его амбиции не по его зубам, но он меня вдохновил, и я был ему благодарен.

— Спасибо парень, — я протянул Мите руку.

— За что, Ваше Благородие?... — спросил парень с открытым от удивления ртом, но руку мою пожал.

— Помог ты мне сильно, Митя. Спасибо, — я достал из кошелька десять купюр по десять рублей. Хотел дать сначала просто сотню, но понял, что такие крупные деньги вызовут вопросы у окружающих. — Это тебе в благодарность. Потрать эти деньги с умом. И знай, всё о чём ты мечтаешь реально, при должном старании. Нельзя стать князем, будучи перед этим никем. Это далёкая цель, которая состоит из более мелких. Сначала ты должен стать бароном. Поставь это своей первой целью.

— Спасибо, Ваше Благородие! Огромное спасибо! Я запомню ваш совет!

Митя светился от радости. Думаю, по крайней мере бароном он может стать. Главное, чтобы он шёл к своей цели, а не просто о ней говорил.

— Руслан, ты знаешь их? — удивилась Лиза, когда я вернулся к ней.

— Можно сказать нет, — ответил я. — Но я запомнил этого парнишу. Его амбиции меня поразили, и, глядя на него, я поставил себе ряд целей.

— А что за цели? Стать графом?

— Да. Стать графом и основать свой знатный род. Оставить своим детям достойное наследие.

— Руслан… — тихо и нежно произнесла Лиза. — Думаю, скоро у тебя будет наследник.

Она улыбнулась. Я подошёл ближе и поцеловал Лизу. В сердце было приятное чувство.

— Это прекрасная новость!

За моей спиной раздался треск. Это трещало яйцо дракона, которое лежало в специальных носилках за моими плечами. Для лучшего родства с наездником, драконы воспитывались с самого детства. И потому мне надо было держать яйцо постоянно возле себя.

Я снял носилки и положил яйцо на песок. Оно было полностью в трещинах. Лиза смотрела на всё это, закрыв ладонью ротик. На её лице была смесь удивления и радости.

Черная скорлупа полностью осыпалась на песок. Белый! Абсолютно белый дракон! Худой, слабый. Будто цыпленок, а не магический зверь. Цвет дракона часто не совпадает с цветом родителя, но белый дракон это большая редкость. Считается, что они чувствуют Ци лучше всего.

— Фу-у-у-х! — белый дракончик попытался задуть огонь, но у него ничего не вышло. Мал он ещё для этого.

— Ты наверное голоден? — спросил я.

Дракончик поднял вверх оба крыла и подпрыгнул. Это значит «да». Драконы понимают людей с самых первых дней жизни.

— Что ж, тогда давай тебе накормим. Запрыгивай, — я подставил дракону руку и тот сразу на неё залез.

Он признал меня хозяином моментально. Обычно на это требуется куда больше времени. Драконы бывают очень строптивы. Даже маленькие и слабые.

Вырастить дракона — это мечта! Как и вырастить наследника своего рода. Сегодня у меня сразу две очень приятные новости!

Михаил Ахметов Разрушители звезд

© Михаил Ахметов, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

***

Михаил Ахметов

Родился на севере СССР в г. Магадане. Закончил Новосибирский технический университет. Руководил совместным с КНР предприятием по производству сложной электроники. В течение пятнадцати лет объездил весь Китай и около тридцати стран мира. В свободное время увлекается литературой, особенно научной фантастикой.

Пролог

Великая Война началась двадцать два года назад. Две цивилизации Земли и Васуды, которые долго и ожесточенно сражались за доминирование в космосе, были вынуждены заключить мир и даже основать союз, ставший новым Альянсом. Теперь им пришлось вместе друг с другом противостоять неожиданной и страшной угрозе, вдруг появившейся из темных глубин пространства, угрозе, которой, казалось, никто и ничто не могло противостоять. Но враг, получивший имя древнего бога, разрушавшего миры, все же был повержен. Повержен в минуту, казалось, своего наивысшего триумфа, когда союзники, отступая, теряли свои последние звездные системы, а жертвы их исчислялись миллиардами. Но герои, сокрушившие главного демона Шивы, не смогли вернуться домой. А вскоре и само существование Альянса оказалось под угрозой.

Часть первая ТЕНИ ПРОШЛОГО

Half a league, half a league,

Half a league onward,

All in the valley of

Death Rode the six hundred.

Глава 1

13:12 галактического времени,

место: звездный линкор «Россия»

Они сидели вчетвером в уютном кафе на третьей палубе звездного линкора «Россия». Все немного нервничали. Пилот Наталья Синарин, светловолосая девушка двадцати двух лет, только неделю назад получившая погоны младшего офицера, пыталась сосредоточиться на разговоре, покусывая изящную верхнюю губку. Сосредоточиться было трудновато, поскольку ее непосредственный командир Илья Нестеров, сидевший напротив, в этот раз был особенно косноязычен. Он тоже волновался и, водя пальцем по скатерти из натурального шелка, пытался еще раз объяснить суть маневра расхождения четырех истребителей Альянса, охраняющих конвой транспортных судов, для удобного перехвата атакующих его файтеров Нео-Терры. Безусловно, то была важная тема, поскольку всего через пару галактических часов их обученное, но необстрелянное звено должно было сменить истребителей Васуды на проводке конвоя до узла межзвездного перехода Вега – Денеб.

Из всех четверых только Илья и его заместитель Алекс Маршан, молодой человек двадцати трех лет, беззаботно развалившийся сейчас на небольшом диванчике, имели по нескольку настоящих боевых вылетов, но и то всего лишь как ведомые. Планировать и осуществлять операцию самостоятельно им еще не доводилось. От четвертого и последнего собеседника по имени Стефан Томальски толку было немного. Он был прикомандирован к Нестерову совсем недавно, чтобы занять место Мирены И-цзон, пострадавшей в одном из тренировочных полетов. Несмотря на свои двадцать три года и внушающие уважение вид и комплекцию, Стефан был совершенно неопытным пилотом, слетаться с группой Ильи еще не успел и в предстоящем вылете мог оказаться опаснее вражеских кораблей.

Все это, вместе взятое, и беспокоило свежеиспеченного командира, хотя, по правде говоря, сопровождение конвоя Васуды в этом секторе было делом совершенно рутинным. Тем более если учитывать, что транспорты имели и собственное охранение из «Сераписов», современных истребителей союзников, которыми управляли опытные пилоты.

– Главное для тебя, Нат, и тебя, Степан… то есть извини, Стефан, это просто держаться за своим ведущим, – внушал своим подчиненным Нестеров, – все любые другие маневры только по моему приказу или по команде Маршана. Запаникуете – попадете сразу под ракету или под очередь из автоматических пушек.

Он тут же вспомнил свой первый боевой вылет, в котором он получил и то и другое и в большом количестве. Хотя Илья и не паниковал, а наоборот – пытался в одиночку уничтожить целое звено противника. Но об этом его подчиненным сейчас было знать необязательно.

– Итак, еще раз повторяю, при атаке конвоя никуда не дергаетесь, идете за мной и Алом, либо, – он поднял указательный палец, – по моей команде остаетесь при транспортах и отсекаете огнем прорвавшиеся к ним файтеры мятежников. Смотрите, не залепите в горячке по своим же охраняемым судам. Зенитные турели на транспортах стоят мощные, а Васуда хоть и союзники, но могут и ответить. Эй, Натали, а ты о чем задумалась?

– Я? – Наталья слегка растерянно посмотрела на него. – О своих… – она запнулась, – своих родителях. Я им не еще написала, а вылет уже совсем скоро.

– Хорошо, что хоть не обо мне, – укоризненно сказал молодой человек. – Пилот второго класса Наталья Синарин, – официальным голосом продолжил он и постучал донышком пустого бокала по столу, – сейчас думать надо не о ближайших родственниках, а том, как успешно выполнить возложенное на нас задание, чтобы потом после его выполнения иметь возможность им написать. Понятно? Кстати, да, – он почесал бровь, – напиши обязательно, у нас перед вылетом еще будет немного свободного времени.

Серые глаза Натальи вдруг подозрительно заблестели.

– Они так сильно обо мне беспокоятся… – девушка посмотрела в лицо Ильи и осеклась. – Я поняла, командир. Конечно, я думаю о задании. Я обещаю, я сделаю все, чтобы его выполнить.

Командир слегка покраснел и прокашлялся:

– Ты, это… Ты справишься. Ты молодец. Мы в тебе уверены. Сте… Стефан, заказывай по последней, у меня что-то в горле совсем пересохло. Давайте уже заканчивать, а то я тоже скоро маму вспомню.

Он ненадолго задумался над тем, какие еще ценные указания дать неопытной молодежи, но обнаружил, что уже полностью исчерпался. Чтобы не терять лица, Нестеров быстро перевел разговор на другую тему.

– Кстати, какие последние новости в нашем Третьем флоте? – нарочито заинтересованно спросил он, поворачиваясь к Марша-ну. – Ал, ты же был сегодня в главном информационном зале. Что там новенького?

Его заместитель, беззаботно тянувший свой напиток через соломинку, поперхнулся от неожиданности, но почти сразу взял себя в руки. Быстро приняв серьезный вид, он одернул на себе новенькую, с иголочки щегольскую форму и щелкнул пальцами по рукаву, стряхивая невидимые пылинки. В высоких бокалах зашипела новая порция заказанного Стефаном безалкогольного фраппа.

– Ну, особо такого сверхъестественного я там не видел ничего, – Маршан задумчиво сдвинул свои аккуратные брови. – После известного всем последнего сражения, где нам так и не довелось принять участия, – на этих словах он сделал грустное лицо, – мятежники по-прежнему удерживают три звездные системы: Ригель, Полярную и Сириус. Флагманский корабль «Айсини» предводителя Нео-Терры адмирала Акена Боша недавно засекли около Денеба. По-видимому, они стягивают туда силы для прорыва в нашу систему Веги через межзвездный портал. А поскольку ближе всего к этому месту наш славный Третий флот, то, похоже, мы и получим первыми на орехи. Васуда, верная союзническому долгу, отправила к нам свой дредноут «Псамтик». Это что-то вроде нашей родной «России», только немного покороче в длину, но зато потолще в ширину. Ребята идут откуда-то от черта на куличках, и поэтому когда они доберутся до нас, то наверняка разрядят свои реакторы почти до нуля. Потребуется отконвоировать к ним не один танкер с энергоблоками, чтобы от «Псамтика» был хоть какой-то толк против линейных кораблей Нео-Терры. Само за себя это корыто, конечно, постоит, они несут больше сотни легких кораблей, это побольше, чем земной линкор.

– Зато наши истребители покруче будут их «Сераписов» по вооружению и по мощности, – запальчиво встрял в разговор Стефан, до этого ковырявший в зубах квантовой зубочисткой. Алекс посмотрел на него со снисходительным видом. Птенец желторотый, причем только что вывалившийся из родительского гнезда. Хоть и на вид здоровенный громила с усами и бородой.

– Дорогой Стефан, личные качества пилота в наш космический век все еще значат гораздо больше, чем огневая мощь и скорость его корабля. Васуда – это хоть и гуманоиды, но гуманоиды с абсолютно сорванной крышей. У них на файтерах летают одни аристократы, а они, поверь мне, тренируются с самого детства и никогда не покидают поле боя. Даже когда проигрывают. Когда мы сражались против них еще до начала Великой Войны, то моего папашу этот факт жутко выводил из себя. Его уже после десяти минут боя безбожно укачивало, и он норовил поскорее вернуться на свою базу. А вместо этого ему приходилось гоняться за васудианскими истребителями целую пропасть времени, поскольку они упорно не желали ему сдаваться.

Стефан уронил зубочистку под стол и озадаченно посмотрел на своего товарища.

– А вам, пилот Томальски, – продолжил Маршан, – еще учиться и учиться грамотно обращаться с вверенной вам огневой мощью истребителя «Мирмидон» и помнить, что при стрельбе из автоматических пушек длинными очередями, что, кстати, быстро истощает энергоресурсы вашего корабля, надо стараться попадать не только по своему ведущему, но и по врагу тоже.

Стефан насупился и демонстративно уставился в потолок:

– Я же извинился за тот случай. Я увлекся. И вообще это была тренировка.

– Да и даже в какой-то степени жаль… Я бы, пожалуй, уже получил повышение на место Ильи, случись это в настоящем бою, – слегка задумчиво произнес Алекс. – Ну, командир, не принимай мои слова всерьез, это была всего лишь невинная шутка. Мы высоко ценим твои лидерские качества. Ну-с, так я продолжу? – он на секунду задумался, возвращаясь к нити своего повествования. – Так вот, пока «Псамтик» не перезарядит свои главные лучевые батареи, он сможет защищаться только истребителями, которые несет на борту.

– А как же тогда торпедоносцы дредноута? – подала голос Наталья. – Их же должно быть на нем несколько десятков. Ими можно отбиться от любого вражеского корабля.

– Что это за новый способ обороны для дредноута? – на вид сурово, но на самом деле еле сдерживая смех, вопросил Маршан. – Хотя ладно, – продолжил он, – хорошо, пилот, что вы еще помните немногие факты из своего базового курса обучения. Но если быть более точным, то «Псамтик» имеет в наличии ровно сорок восемь ангаров под тяжелые и средние торпедоносцы. Конечно, это сила. Проблема в том, что их просто сожгут при атаке без прикрытия. А супермегамощные лучевые орудия «Псамтика», как мы теперь знаем, молчат по причине разряженных батарей. Что же мы будем делать в этом случае, пилот? Флот адмирала Боша уже прорвался через портал и разворачивается в боевые порядки в системе Веги!

– Ничего уже не сделаешь, – мрачно сказал Стефан, включаясь в игру. – Хотя, может, «Псамтик» не один будет. Может, он будет с крейсерами.

– Вряд ли, – заметил Илья, – у крейсеров запас хода не тот. Они еще, наверное, на полпути сюда. Да и вообще, крейсера у Васуды еще те. За всю Великую Войну они их толком делать так и не научились. Да и сейчас у них только корабли класса «Менту» хоть на что-то годятся. Но все равно, до наших «Левиафанов» им далеко. Да что там говорить, им далеко даже до обычных легких «Фенрисов».

Стефан пошевелил губами, с сомнением посмотрев на командира, но спорить не стал. Хотя Илья действительно увлекся, теперь Васуда строила не такие уж плохие крейсера. Но командир согласно уставу должен быть всегда прав.

– Итак, на чем мы остановились? – снова подал голос Алекс, постучав костяшками пальцев по столу. Но, не дождавшись ни от кого ответа, продолжил со слегка раздосадованным видом:

– А остановились мы на том, что, следуя указаниям нашего гениального командования в лице адмирала Гранина, да славится в веках его имя, – он с благоговением поднял вверх молитвенный взор, – танкеры Васуды уже в течение целых галактических суток, как заведенные, таскают к точке выхода «Псамтика» энергоблоки для дозаправки самого дредноута и кораблей его поддержки. Ну, а мы, соответственно, как ближнее прикрытие, их туда-сюда сопровождаем. Причем до сегодняшнего дня мятежники ни разу не предпринимали попытки атаки конвоев. Что, естественно, для них затруднительно, – Маршан состроил кровожадную гримасу, – поскольку мы контролируем все узлы межзвездных переходов в этой звездной системе. Конечно, они могут просочиться в блуждающие кротовые норы, но это весьма маловероятно. Поэтому наш боевой вылет, скорее всего, будет унылым барражированием взад и вперед над парой-другой фрахтовиков. Так что главная новость сегодня – это отсутствие волнующих новостей, – пессимистично закончил он.

– Ты еще скажи, что это тренировочный полет, – ревниво нахмурился Нестеров. Ему, недавно произведенному офицеру, командиру звена, даже в какой-то степени стало обидно, – боевой вылет – это боевой вылет. А у нашего звена он первый. Так что смотреть в оба!

– Есть, командир, – хором ответили подчиненные и, выкатив глаза, преданно посмотрели на своего начальника.

Илья смягчился:

– Ну что, будем закругляться? У всех час времени. Боезапас и энергоблоки в истребители уже загрузили. Маршрут в бортовые транспьютеры пропишут, как обычно, за двадцать минут до вылета. Поэтому всем быть в ангарах к этому времени. Потом тестирование всех систем, и дальше спим в кабинах до команды на взлет.

– Командир, так может, в сехенет отыграем пока партию? – спросил Алекс, поднимаясь с места и аккуратно оглаживая свой китель. – Возьму, если получится, реванш за вчерашнее, – он внезапно сделал круглые глаза ойкнувшей от этого Наталье, – а то вдруг уже не доведется!

– Я не против, – сказал Илья, – вот только схожу к стойке, оплачу нашу трезвую попойку. И э-э, не пугай коллегу, все будет нормально.

Но следующие несколько секунд показали его «коллегам», что из их командира не выйдет чересчур хороший предсказатель. Нестеров еще успел, подойдя к стойке, приветливо помахать стоявшей за ней знакомой девушке, как вдруг пол под ним перекосило, и сильный толчок снизу едва не сбил его с ног. Огромную «Россию» ощутимо тряхнуло. Илья удержался, только вцепившись обеими руками в барную стойку. Он увидел испуганные глаза девушки и ее пальцы, заскользившие по поверхности стола. Но все это продолжалось всего лишь какие-то мгновения. По огромному линейному кораблю как будто прошла короткая судорога и так же внезапно прекратилась. На секунду пропало освещение, но тут же снова зажглось.

Ошарашенный пилот обернулся, отыскивая своих друзей. Он увидел людей в зале, замерших в неестественных позах. Кто-то сидел на полу, кто-то медленно поднимался, отряхиваясь от пролитых напитков и разлетевшейся еды. Слышались недоуменные восклицания и довольно громкие ругательства. Красивая панорама туманности Конская Голова, висевшая под потолком в зале, теперь скособочилась чуть ли не до самого пола прямо возле их столика. Рыжая голова Алекса торчала из нее где-то ближе к гриве, но судя по всему, его друзья были в относительном порядке.

И как бы окончательно приводя людей в чувство, заныли сирены общей тревоги, а затем на весь зал раздалась команда с центрального поста:

– Всему экипажу корабля, занять места по боевому расписанию. Пилотам, готовность к немедленному вылету. Повторяю, к немедленному вылету!

* * *

Нестеров немного поерзал, стараясь поудобнее устроиться в своем пилотском ложементе. До вылета оставалось около десяти минут. Заканчивалось последнее тестирование систем его фай-тера. На приборной панели один за другим засветились значки готовности энергозащиты и вооружения. Пилот включил интерком связи со своим звеном:

– Ну что, все вовремя добежали? Алекс, ты успел почистить свое обмундирование, ты же вроде здорово облился фраппом?

– В порядке, шеф. Я успел его даже сменить. Согласно древнему обычаю. Но хорошо, что все это было по дороге. Было бы гораздо печальнее, если бы наши с тобой апартаменты находились на другом конце «России».

– Зато ты бы прекрасно приклеился к своему пилотскому креслу даже без привязных ремней, – пошутил его командир, – а что ты имел в виду под древнимобычаем?

– А ты разве не знал, командир? Это старая, еще земная традиция. Перед сражением воины переодевались в чистое белье. И даже мылись в бане.

– Где мылись?

– В бане. Какая-то термическая обработка тела, связанная с сильным нагреванием и увлажнением. Подробностей, если честно, не знаю. Очень давние времена, мало дошло информации. Учитывая еще, что связь с Солнечной системой оборвалась двадцать два года назад.

– Не шути такими вещами Маршан, – посерьезнел Илья. – Земля – это святое. Наталья, Стефан, у вас все в порядке? Готовы? Нат, докладывай.

– Да, система только что прошла финишное тестирование. Жду разрешения на взлет, – ответила девушка.

– Отлично, я думаю, за этим дело не задержится. А ты, Стефан? Почему не отвечаешь?

– У меня проблемы, командир, – после паузы ответил тот, – непонятная неисправность в реакторном блоке. Он вышел на стартовый режим, но только на восемьдесят пять процентов. Я не помню, допустимо это или нет.

– Черт. – выругался Илья, – этого еще нам не хватало.

Настроение у него начало портиться. Вылететь на неисправном файтере было бы безрассудством. Но в поднявшейся суматохе, когда на взлет отправляют все имеющиеся корабли, то на командном пункте могут и не обратить внимания на то, что на одном истребителе неявные неполадки с силовой установкой. А вот что случится с пилотом в бою, если защитному полю или двигателю его истребителя не хватит этих пятнадцати процентов, представить нетрудно.

– Слушай, Стефан, – наконец решил он, – придется лететь на том, что есть. Если система решит, что ты годен к вылету, ничего сделать будет нельзя. Просто будь осторожнее, держись за мной и не высовывайся. Тем более и вправду, может, все обойдется «унылым барражированием над фрахтовиками», как тут недавно понадеялся один облитый фраппом молодой человек.

– Понял, командир, – голос Томальски был полон самых мрачных предчувствий, – в таком случае я тоже готов к вылету.

– Я не надеялся, – запротестовал Алекс, – я это предчувствовал, но теперь, кажется, все будет по-другому. Так что, Томальски, не расслабляйся.

Прошло еще несколько томительных минут ожидания, в течение которых мысли Нестерова прыгали самым хаотичным образом. Пилот то вспоминал свой последний боевой вылет, где он наконец не заслужил ни одного замечания от своего ведущего, старшего по званию пилота прима-класса Николая Темного, то вдруг потихоньку улыбался и представлял себе, как с видом бывалого космического волка он будет докладывать командиру своей пятьдесят третьей эскадрильи аристократичному Юрковскому об успешном окончании опасного боевого вылета. Хотя, с другой стороны, прав окажется, скорее всего, Алекс со своим первым предсказанием. Наверняка все действительно ограничится унылым трехчасовым конвоированием нескольких транспортных посудин союзников от точки их появления из подпространства до места назначения, прописанного в бортовых транспьютерах истребителей его звена.

– Кстати, – вдруг подал голос неуемный Маршан, – кто-нибудь имеет представление о том, что случилось с «Россией» полчаса назад? Нас что, торпедировали враги? Такое ощущение, будто по нам «Циклопом» шандарахнули. На какие злые силы я могу возложить ответственность за мое попорченное обмундирование и потраченные нервы?

– Ну уж «Циклопом», – усомнился Илья. Он вспомнил, как долго наводится эта огромная неуклюжая торпеда, насколько близко надо подойти к цели и как быстро надо потом удирать, – кто бы его подпустил с к линкору с таким бегемотом под брюхом, через два кольца охраны? Лично мне кажется, что бабахнул какой-нибудь глобальный генератор. Вечно они работают с перегрузкой, мне парни из техников рассказывали.

– А зачем было тогда пугать народ боевой тревогой? Мало того что я запыхался, так ведь еще и переодевался на бегу. А рядом были девушки из соседней эскадрильи. Что они могли обо мне подумать?

Младшие пилоты мстительно захихикали, представив полуобнаженного заместителя их командира среди толпы молодых женщин в форме пилотов Альянса.

– Они могли подумать, что ты вспомнил еще один земной обычай. Попробовать зачать с кем-нибудь из них новую жизнь перед долгим походом, – сказал слегка повеселевший Стефан.

Нестеров нахмурился. И какая пошла молодежь! Никакого уважения к памяти Земли. Лучше брали бы пример с союзников. Для тех выжженная «Люцифером» материнская планета Васуда Прайм стала местом паломничества и поклонения памяти миллиардов погибших соотечественников. Но у них есть хоть какая-то определенность. А что случилось с Землей, не знает никто. Успела ли горстка «Медведиц», тяжелых неуклюжих торпедоносцев Альянса, настигнуть врага в подпространстве, где джаггернаут Шивы был хоть в какой-то степени уязвим? И от гибели ли «Люцифера» сколлапсировал подпространственный туннель или от чего-то другого? Прошло уже двадцать два года с того времени, как был разрушен межзвездный мост до Земли, а люди с тех пор могут видеть Солнце только в телескопы, слабенькой желтой звездочкой шестой величины.

Илья машинально прикоснулся рукой к браслету из красного лаурита, единственному предмету, оставшемуся ему от его отца, Петра Нестерова, пилота прима-класса, командира звена тяжелых торпедоносцев, возглавившего тогда ту отчаянную атаку, самую безумнейшую из всех атак. Даже если он остался жив и, поразив «Люцифер», смог достичь Земли перед разрушением эфирного моста, то сейчас его с Ильей разделяют непреодолимой преградой световые годы. Но порой кажется, что мама до сих пор не может в это поверить. Она и через двадцать два года продолжает свою работу, пытаясь обосновать возможность искусственного создания межзвездных порталов. Вместе с несколькими своими сторонниками стремится доказать, что существующая горстка эфирных мостов имеет не естественное, а искусственное происхождение и является творением рук Древних, соединивших в свое время звездными мостами всю Галактику. А то, чем пользуются сегодня люди, это почти исчезнувшее от времени их наследие. В последний раз она прислала Илье весточку четыре месяца назад, когда он был еще стажером. Он не удивился, а только тяжело вздохнул, узнав, что мама в составе научной экспедиции опять раскапывает артефакты Древних в какой-то удаленной звездной системе. Она, конечно, прекрасный ученый, но даже ее талант вряд ли поможет в ближайшем будущем преодолеть пропасть между земными технологиями и искусством исчезнувшей восемь тысяч лет назад цивилизации. Маму вдохновляет лишь не ушедшая никуда за это время любовь к отцу и невероятная, почти непостижимая удача, случившаяся во время Великой Войны. Когда земным ученым вместе со своими новыми союзниками удалось раскрыть одну-единственную тайну ушедшей цивилизации Древних и благодаря этому победить нечеловеческую расу, олицетворением которой стал древний земной бог Шива. Божество, разрушающее миры.

Резкий сигнал готовности заставил Нестерова очнуться от своих мыслей. Он посмотрел вперед, где в сотне метров от его машины начали плавно расходиться огромные серые бронестворки, или «Райские Врата» на местном наречии пилотов. Через несколько секунд кабину залило рассеянным светом огромной туманности. Пандус с прилегшими на нем истребителями плавно двинулся вперед.

– Все, ребята. Поехали, – встрепенулся Илья.

На панели загорелся изумрудный значок отрыва от палубы, показывая, что отошли магнитные дифлоки. Заработали турбины, и угловатый «Мирмидон», рабочая лошадка человеческого флота, легко выскользнул из чрева своей грозной матери, звездного линкора. Созданный в содружестве с конструкторами Васуды, этот быстрый и маневренный истребитель, оснащенный мощным вооружением, в руках профессионала становился смертельно опасным оружием, а его надежная энергоброня давала шанс выжить и неопытному пилоту. Такому, как Нестеров, и сотням таким же, как он, совсем недавно произведенным в офицеры и очень этим гордившимся молодым людям.

Едва покинув линкор, Илья со своим звеном оказался в настоящей круговерти космических кораблей, подобно пчелам, роившимся возле своего улья. Под ним уже заходила на посадку восьмерка тяжелых торпедоносцев, возвращающихся с задания, а немного впереди четыре транспортника класса «Посейдон» деловито тащили огромные, размером с себя, контейнеры с грузами. На левом траверзе, километрах в трех, рисовался хищный силуэт новейшего крейсера типа «Аэолус», окруженного почетным эскортом из нескольких легких кораблей. Не иначе, из центра прилетела с инспекцией какая-то шишка.

Но все это терялось и казалось незаметным на фоне огромной «России», более чем двух километров брони и огневой мощи, флагмана Третьего флота, гордости Третьего флота, звездного линкора последнего поколения.

– Звену «Альфа». Группа пятьдесят три. Внимание, – ожил отерком в образе симпатичной девушки, – следуйте к точке перехода. Координаты восемнадцать, пятьдесят шесть, эшелон два. Желаю удачи.

Илья посмотрел на радар своего «Мирмидона». В глазах у него зарябило от десятков значков снующих вокруг кораблей, указаний курсов, пеленгов и скоростей. Он с трудом разобрал среди этого хаоса свою навигационную точку, переключил на нее автопилот и стал озабоченно осматриваться, выискивая своих ведомых. Он нашел их чуть ниже и позади своего файтера. Ребята шли за ним ровно, выстроившись походным ордером.

Пилот облегченно вздохнул и крепче сжал свой штурвал. «Мирмидоны» быстро приближались к точке перехода. Уже можно было начинать командовать своей группой, получившей на сегодня свои позывные «Альфа». И теперь он, Илья, и есть для своего звена альфа и омега, начало и конец, но только до тех пор, пока его истребитель не разнесет на куски удачным вражеским попаданием. Сердце пилота вдруг быстро забилось, и он ощутил внутри щемящий холодок. Пора!

– Внимание, я «Альфа один». «Альфа два», «три» и «четыре», приготовиться к прыжку!

Тонко завыл гиперпривод. Космос вокруг засветился нереальным серебристым светом. И все исчезло. Наступила тьма.

– Мама, а папин истребитель самый быстрый на свете?

– Да, сынок, но сейчас он улетел очень далеко. Очень-очень. И вернется еще не скоро.

– И он быстрее «Дракона» и «Хоруса»?

Она задумалась, нахмурив изогнутые брови:

– Погоди, Илюш, о «Хорусе» я слышала. Это истребитель наших союзников, ведь так? А «Дракон» – это что?

– Ну как же, ма. Это был самый быстрый корабль Шивы. Мне Сережка говорил. Он мне завидует. И он говорил, что «Дракон» мог бы обогнать папин истребитель. А я ему сказал, что папа и не стал бы с ним наперегонки гоняться. А просто сбил бы его сразу, да и все.

Она крепко обняла сына и прижалась щекой к взъерошенной голове.

– Конечно, сбил бы. А потом бы вернулся домой. Он всегда возвращался.

Сын нахмурился:

– Скорее бы он прилетел из дальней разведки. Мне так хочется его увидеть.

Шел пятый год после разгрома флотов Шивы и потери связи между земными колониями и Солнечной системой. Корабли нового Альянса на окраинах своих звездных миров уже давно сожгли последние разрозненные остатки шиванских эскадр. Сразу после исчезновения «Люцифера» враги будто потеряли единый центр управления сотнями своих кораблей. И уже шесть лет Анастасия Нестерова пыталась найти путь к созданию искусственных межзвездных порталов. Она не теряла надежды когда-нибудь увидеть мужа. И у нее подрастал сын.

Илья встряхнул головой. После гиперпрыжка сознание быстро возвращалась к нему. В принципе, никаких особо неприятных ощущений сам прыжок не доставлял. Скорее это было похоже на быстрое пробуждение ото сна, когда перед глазами еще проплывают яркие образы. Сны могли быть разные. Но Илье часто снилось детство.

Он бросил взгляд на свой виртуальный экран. Три знакомых лица, заботливо окрашенные бортовым транспьютером в нежные зеленые тона, бессмысленно таращились на него. Союзников искусственный помощник разрисовывал желтым, а о врагах сообщал предупреждающим красным цветом. Судя по всему, пилоты звена «Альфа» также приходили в чувство после выхода из подпространства.

«Так, – сказал себе Нестеров, – на позицию мы вышли. А где же охраняемый нами конвой?»

Он внимательно осмотрелся. Но на бескрайние астрометры вокруг космос был девственно пуст. Исключение составлял уныло подмигивающий издалека небольшой навигационный бакен, видимо, поставленный здесь в незапамятные времена. Ни планет, ни астероидов, ни спутников, ни кораблей. Больше ни одного материального объекта в зоне досягаемости локатора. Илья забеспокоился.

Может, что-нибудь случилось с голографической системой проекции, которая была установлена на его машине? Опытные пилоты говорили, что иногда после близкого разрыва ракеты или плазменного разряда она выходит из строя и больше не передает на стекла кокпита визуальной информации со сканеров корабля. Мол, космос в эти секунды теряет девяносто девять процентов своей привлекательности.

Он посмотрел на экран радара. Нет, ни зрение, ни система проекции его не обманывали. На радаре не было ничего кроме его звена «Мирмидонов», идущих за его машиной правым клином.

Он включил интерком и осторожно прокашлялся.

– Звену «Альфа», – Илья старался соответствовать роли опытного командира, – в районе выхода конвоя транспортов не обнаружено, – он замялся, – ну и… и что делать будем? – вдруг неожиданно для себя закончил он.

«Альфа два», он же Алекс, незамедлительно пришел на помощь.

– А ты координаты точки выхода проверил, может, мы вовсе не там, где нам надо? – предположил он.

– За кого ты меня принимаешь, – почти с обидой сказал Нестеров, торопливо тем временем сверяя данные на транспьютере, – все верно, вон и бакен недалеко. А вот где конвой? Нам же ясно сообщили перед вылетом, встретить четыре транспорта класса «Сатис», довести их до точки рандеву с «Псамтиком» и вернуться домой.

– Может, свяжемся с базой? – предложил «Альфа четыре», Стефан Томальски.

Илья несколько секунд раздумывал над этим предложением. В первом же самостоятельном вылете надоедать командованию по каналу мгновенной связи, демаскируя при этом местоположение группы для возможного противника?

– Нет, пока это исключено, – твердо сказал он, – нам дали задание встретить транспорты в этой точке, и мы их будем здесь встречать. Группе, перевести турбины на холостой ход, – он потянулся рукой к управляющей панели.

– Все нормально, командир, – вдруг сообщил Алекс, – пошли всплески. Смотрите! Вон они вывалились. Опаздывают сегодня наши парни.

Нестеров с облегчением посмотрел на радар, запульсировавший желтыми значками союзных транспортов. Но спокойствие мигом слетело с него, когда с бортового транспьютера начали поступать первые данные по прибывшим кораблям.

Илья наклонился вперед, не веря своим глазам. «Вот это да!

Что же с ними случилось?» – ошеломленно подумал он.

Впереди в нескольких астрометрах медленно двигались два транспорта класса «Сатис». Только два, а не четыре. И они оба были тяжело повреждены. Бортовая система истребителя быстро сканировала разрушения: разбитые турели, пробоины в бортах, поврежденное навигационное оборудование. Даже визуально было видно, как выгнуло взрывом верхнюю палубу ближайшего корабля. Неказистые, но крепкие «Сатисы» и в целом-то виде больше походили на коробки из-под обуви, заброшенные в космос. Теперь же складывалось впечатление, что по ним вдобавок прошлись звездные десантники своими крепкими магнитными башмаками. А вокруг полуразбитых транспортников, как над цветами на поляне, метались диковинными бабочками два истребителя «Серапис», приданные в охранение конвою. Только два, хотя полное звено у Васуды и у землян всегда составляло четыре корабля.

Мысли Ильи хаотически запрыгали. «Это что, взорвался транспортируемый энергоблок на корабле, а потом детонировали реакторы? Глупости. Истребители, может быть, и снесло, случись они рядом. А вот куда делись сразу два “Сатиса”? Это же живучие коробки, у них защита по классу “Це один”, легкобронированные корабли. Стоп! Стоп! Это не самодетонация».

В горле у него вдруг пересохло: «Их атаковали! Это война. Это значит, что рейдерские корабли Нео-Терры уже где-то здесь в системе Веги. Здесь только что был бой!»

Он рванулся к панели управления:

– Вызываю конвой, вызываю конвой. Звено «Альфа», группа пятьдесят три, мы в точке рандеву. Сообщите обстановку.

Через несколько секунд, показавшихся ему вечностью, перед ним на экране появился мерцающий облик пилота союзников. Ящерица в шлеме и противоперегрузочном костюме. Тонкие губы зашевелились, показывая ряд одинаковых мелких заостренных зубов. Голос его был похож на шелест опавших листьев в лесу.

– Говорит звено «Эпсилон». Мы потеряли два транспорта и два истребителя после атаки мятежников. Имеем тяжелые повреждения. Зафиксированы множественные подпространственные всплески, – немигающие глаза равнодушно смотрели на Илью. Тот не сразу сообразил, что слышит голос автопереводчика. – Предполагаем, что в ближайшее время атака может повториться.

– Вас понял, «Эпсилон», занимаем охранный ордер, – ответил пилот. Он уже овладел собой. Будет бой? Отлично. Он не уронит чести своей эскадрильи. У него уже было десять вылетов и три боестолкновения. И если уж эта рептилия так спокойна после атаки и потери товарищей, то он, Илья, поведет себя, во всяком случае, не хуже. А вот его ведомые, похоже, несколько ошарашены, ни слова пока не произнесли.

– Ну, ребятки, веселее, – бодрым голосом сказал Нестеров, – это вам не унылое барражирование над фрахтовиками. Ты так, кажется, говорил, Алекс? Сегодня у нас будет возможность показать себя. Стефан, следуй за мной в голову конвоя. Вторая пара, выстраивайтесь сзади и снизу. В общем, как обычно.

– Выполняем, – нестройно отозвались ведомые.

Истребители землян, мерцая синим светом дюз, начали плавно расходиться, чтобы занять указанные командиром позиции. Уцелевшая пара файтеров Васуды разошлась по траверзам конвоя. Боевое дежурство Ильи Нестерова началось.

Глава 2

– Прошу вас господин министр, располагайтесь, как вам будет удобнее, – командующий флотами Альянса гранд-адмирал Вито Витторио, высокий грузный седой мужчина, с трудом склонил голову, показывая рукой на свое кресло в огромной кают-компании линкора. Прибывший министр обороны Альянса и одновременно первый лорд Звездного Адмиралтейства внешне был полной противоположностью адмиралу, небольшого роста лысоватым человеком с быстрым неуловимым взглядом.

Он тут же протестующе замахал руками:

– Дорогой гранд-адмирал, оставьте церемонии. Вы здесь хозяин. Ну, хорошо, хорошо, но только не в ваше кресло, я буду себя чувствовать в нем не совсем, кхм, удобно. Кстати, – визитер с сомнением окинул взглядом роскошную обстановку кают-компании и огромный стол темного дерева, уходящий, казалось, в бесконечность, – здесь все, конечно, выглядит располагающе. Но тема нашей беседы несколько конфиденциальна, вы уверены, что тут нас никто не услышит?

Гранд-адмирал шевельнул тяжелым подбородком над воротником парадного мундира.

– Разрешите вам доложить, господин министр, среди моих людей саботажников нет, а все помещения тщательно сканируются.

– Вы в этом абсолютно уверены? – чиновник вдруг вцепился взглядом в командующего флотами. – Вы абсолютно уверены, – повторил он, тщательно выговаривая слова, – в том, что из вашего ближнего круга нет никакой утечки информации к мятежникам?

Витторио угрюмо посмотрел в сторону от собеседника, и с его лица сошли следы всякой предупредительности. Он, не глядя на министра, сел в кресло и крепко стиснул руками бронзовые фигурные подлокотники.

– Прошу вас, министр Рейнал, располагайтесь, – повторил он, по-прежнему глядя в сторону, – а что касается меня лично, я всегда готов держать ответ за свои действия. Свои и своих подчиненных.

«Чертов кабан, – подумал министр, усаживаясь напротив адмирала. Он уже понял, что с ходу взял неверный тон. – Дьявол бы побрал их круговую поруку и честь мундира. Эти военные и за три тысячи лет не изменятся».

Он внимательно посмотрел на чеканный профиль Витторио.

«Прямо римский полководец. – Он вдруг вспомнил досье гранд-адмирала. – Ну точно, его же предки выходцы из Италии. – Рейнал усмехнулся про себя. – Главное, чтобы и он не захотел стать императором. В противном случае у нас не останется сил для подавления мятежа. Да что я несу… В противном случае нас и самих-то не останется. И меня в том числе».

Он заставил себя примиряюще улыбнуться.

– Гранд-адмирал, дорогой мой. Я не сомневаюсь, что вы верны присяге. Мы уверены в вас и вашем… – Рейнал запнулся, – то есть в нашем флоте. Поверьте. И я глубоко вам симпатизирую. Но цель моего прилета сюда – разобраться и понять, что еще необходимо сделать правительству Альянса, чтобы как можно скорее подавить мятеж самопровозглашенного государства Нео-Терра. А для этого мы должны быть друг с другом искренними. Только тогда я могу обещать вам реальную помощь. Мы делаем с вами одно и то же важное дело, и абсолютно не в моих намерениях затевать какие-либо интриги, – первый лорд вспомнил две свои последние каверзы, о которых мог знать Витторио, и тут же уточнил: – Я имею в виду против вас. Поэтому я хотел бы на месте уточнить сложившуюся обстановку. Кроме того, мне необходимо знать, какие дополнительные ресурсы нам необходимо привлечь для развития успешного наступления на мятежников. Работая вместе, мы многого сможем добиться, гранд-адмирал.

Витторио бросил недоверчивый взгляд на чиновника:

– Господин министр, я не привык скрывать то, что происходит на флоте от первых лордов. Вся необходимая вам информация присутствует в моих донесениях в Адмиралтейство. Вы должны быть в курсе всех событий.

– Я в курсе, – слегка раздраженно бросил Рейнал. – Но, гранд-адмирал, я хотел бы услышать о последнем состоянии фронтовой обстановки прямо сейчас и лично от вас. Или вы не держите в памяти оперативных данных?

Командующий флотами Альянса запальчиво вскинул поседевшие брови:

– Как вам будет угодно, господин министр. На память я не жалуюсь.

– Зовите меня просто Ким, – вставил тот.

– Так точно, господин… Ким. Обстановка сейчас несколько напряженная, но мы полностью ее контролируем. Наступление в системе Денеба развивается согласно с согласованными с центром директивами, – вспоминая, гранд-адмирал на секунду уставился в пространство перед собою. – К сожалению, из-за неполной разведывательной информации диспозиция сил мятежников в системе была для нас неясной. Поэтому первое наступление Третьего флота привело к некоторым потерям за последние семьдесят два часа. Нами были потеряны тяжелый крейсер «Андромеда» и легкий «Наварин», а также шестнадцать истребителей и торпедоносцев.

Тем не менее мы сумели удержать плацдарм рядом с переходом Вега – Денеб, а это главное. Используя его, мы теперь можем начать наступление всеми силами Третьего флота во главе с флагманским линкором «Россия» под командованием вице-адмирала Данила Гранина, а также поддержать наши действия силами союзнической Васуды, располагающими здесь своей тринадцатой ударной группой и звездным дредноутом «Псамтик», где держит флаг контр-адмирал Анххаф. По последним данным обе наши эскадры успешно вошли в систему Денеба восемь часов назад. В ближайшее время я ожидаю первых донесений от Гранина. Его задача состоит в полном уничтожении основных сил мятежников и зачистке всего сектора. «Псамтик» и его группа после входа в систему Денеба должны будут осуществить локальный переход внутри этой системы, чтобы заблокировать узел межзвездного перехода Сириус – Денеб. Это лишит противника возможности отступления, равно как и воспрепятствует попыткам обратной деблокады со стороны Сириуса, в системе которого Нео-Терра может располагать значительными силами.

– Хорошо, – министр озабоченно потер переносицу. – Хорошо, – задумчиво повторил он, как бы собираясь с мыслями, – но скажите мне, гранд-адмирал, а как могло получиться, что мы недооценили силы мятежников в первый раз? Потеря двух крейсеров может нанести удар моральному духу Третьего флота.

Он сделал паузу, но, не дождавшись ответа, продолжил:

– И у меня сразу возникает следующий вопрос. А сейчас вы верно оценили их силы? Не кончится ли наступление провалом? Цена вопроса высока, вы должны это понимать.

Витторио с трудом подавил презрительную усмешку. Этот шпак, оказывается, боится поражения. Сначала они провоцируют гражданскую войну, а когда дело заходит слишком далеко и под этими вельможами начинают трещать кресла, только тогда они вдруг начинают задумываться о последствиях.

Он посмотрел прямо в глаза чиновнику:

– Господин Рейнал. Война есть война, и никто не застрахован от неудачи. В худшем случае при провале наступления нам придется оттянуть свои силы к Веге и организовать там временную линию обороны.

– Но тогда Бош получит в руки четвертую систему! – воскликнул министр. – Четвертую! Кроме Ригеля, Сириуса и Полярной. А дальше он двинется в системы эпсилон Пегаса и альфа Центавра, где у нас почти нет сил. Это же будет катастрофа! – последние слова Рейнал почти выкрикнул.

Чем больше нервничал собеседник, тем почему-то спокойнее чувствовал себя командующий флотами Альянса.

– Я не склонен настолько пессимистично расценивать ситуацию, – хладнокровно произнес он, – ведь даже отбив наше нападение здесь, Акен Бош не сможет сразу развить контрнаступление. Тем более в направлении сразу трех звездных систем. У него слишком мало для этого сил. Да, может быть, мы кое в чем ошибались, но уже после первой разведки боем мне стало ясно, что быстрая и слаженная атака тринадцатой ударной группы Васуды и основных сил нашего флота в короткий срок может сломить сопротивление мятежников в этом секторе. А блокада межзвездных узлов перехода не позволит им ни отступить, ни выслать подкрепления с Сириуса. Лично я не сомневаюсь в успехе, – Витторио незаметно от собеседника скрестил пальцы на руках. – Адмиралу Акену Бошу сможет помочь лишь чудо, – постарался подбодрить он министра, у которого после его эмоциональной вспышки был довольно бледный вид.

Рейнал взял себя в руки.

– Я не сомневаюсь в вашем таланте лучшего флотоводца Альянса. Собственно, потому вам и было поручено командование нашими силами, – его тон постепенно стал сдержаннее. – Более того, даже серьезная группировка васудианцев также находится в вашем распоряжении.

Гранд-адмирал молча наклонил голову, как бы давая понять первому лорду, что он, Витторио, безусловно, ценит такое доверие со стороны руководства Альянса.

В ответ на это Рейнал окончательно успокоился, но несколько минут, видимо в силу нервной реакции, продолжал воздавать хвалу союзникам, а заодно и себе в третьем лице.

– И кстати, – с ударением закончил он свою речь, – в этом у нас огромный прогресс в отношениях между нашими расами. Даже самые высокомерные адмиралы Васуды беспрекословно подчиняются земному командованию. Они смогли забыть четырнадцатилетнюю войну с Землей.

Он сделал паузу и едко произнес, глядя на собеседника:

– А вот у нас не все смогли переступить через многолетнее чувство взаимной ненависти.

Первый лорд сделал паузу, выжидающе глядя на снова нахмурившегося Витторио, и продолжил:

– Я не имею в виду поколение пилотов, которые сейчас сидят в кабинах истребителей. Они-то знают о Великой Войне и о том, что было до нее, только из кадров хроники. И они молоды и преданы альянсу землян и васудианцев. Как и должно быть. Если эскадры Шивы вернутся, а этой возможности вы не можете исключить… – Рейнал снова остановился, ожидая реакции гранд-адмирала, но тот лишь шевельнул бровью, – то мы должны плечом к плечу с союзниками встретить врага, ударить, победить и вышвырнуть его из нашей галактики. Уже навсегда. И сделать это, не надрываясь из последних сил и надеясь лишь на чудо, как во времена Великой Войны.

«Да что ж ты сейчас сам так надрываешься, как будто из последних сил?» – очень хотел было брякнуть уже раздраженный Витторио, но сдержавшись, произнес вежливым подтверждающим тоном, естественно, совсем другое:

– У меня нет каких-либо претензий к нашим союзникам.

– Вот видите, – торжествующе сказал Рейнал, – и все должны думать и поступать так же, как вы, а многие… ладно, некоторые земные офицеры из нашего поколения, те, которые командуют большими кораблями, а то и целыми соединениями уже много лет, и… и не спорьте, – министр замахал руками в ответ на отстраняющий жест командующего, – я знаю, о чем говорю. Так вот эти господа продолжают тайно сочувствовать мятежному адмиралу и его попыткам начать новую войну с Васудой. Они никак не желают понять, что Акен Бош не сможет воссоздать Земную Галактическую империю, а лишь превратит в обломки все то, что мы сейчас еще имеем. И если, не дай бог, после этого произойдет второе вторжение Шивы, – министр вдруг вспомнил старую примету и постучал по темному дереву стола, – то наступит катастрофа, в которой не выживем ни мы, ни васудианцы, ни Акен Бош с его Новой Землей, Нео-Террой!

«Складно господин чиновник говорит, как будто по телевидео выступает. И главное, без бумажки, – подумалось уже утомившемуся от речей Рейнала гранд-адмиралу, – а сейчас, наверное, еще скажет, что союзники за нас в гроб ложатся, а мы им, наоборот, не доверяем. Но все-таки, хотел бы я знать, к чему он клонит со своим словоблудием?»

– Более того, – продолжал министр, воодушевляясь, будто и вправду выступая перед целой аудиторией, – и со стороны васудианцев мы видим полное взаимопонимание. Прошлые распри забыты, уже много лет существует союзное правительство, мы ведем вместе все важные военные проекты, обмениваясь секретными технологиями, которые, кстати, Бош ухитряется у нас самым непонятным образом воровать. Их пилоты и корабли погибают, сражаясь за общие интересы Альянса. Конечно, можно припомнить, что во время Великой Войны у Васуды были проблемы, схожие с нашей, когда ультрарелигиозная группа откололась от их империи и, пользуясь поддержкой некоторых военных, создала боевую группировку «Молот Света».

– Еще бы не помнить, – пробурчал командующий, у которого последние слова чиновника задели старые, но еще живые струны, – если я лично воевал с ними, когда командовал линкором «Бастион».

– Ну вот, видите, – обрадовался Рейнал, – мы же искренне им помогали подавить мятеж, который, кстати, тоже не имел никакой перспективы на будущее. Это ведь надо додуматься, чтобы, поверив какому-то сумасшедшему пророку о неизбежности гибели своей цивилизации, помогать шиванам же воевать против нас. Хотя те, насколько я помню, помощи «Молота Света» не запрашивали. Но мы смогли даже под жестким прессингом Шивы подавить этот внутренний мятеж, а потом повернуть оружие против главного врага. И я хочу вам сказать, дорогой гранд-адмирал, успеха мы достигли только потому, что Васуда не допустила дальнейшего раскола и выжгла каленым огнем тайных сторонников «Молота», саботажников и двойных агентов. Вы теперь понимаете, о чем я хочу сказать? – уже почти без намеков спросил первый лорд.

– Я верен присяге! – оскорбленный вопросом министра, Витторио выпрямился в своем кресле. – А если среди моих людей есть изменники, то их должна выявлять известная вам служба внутренней безопасности флота. Я не имею причин препятствовать ее работе. Проще всего сваливать военные неудачи на пресловутую пятую колонну. Но победа выковывается не в особых отделах. Лучше бы в правительстве озаботились регулярностью военных поставок. Двадцать процентов легких сил составляют истребители давно устаревшего класса «Улисс». Я не спорю, двадцать два года назад они были пределом технического совершенства, но сейчас пилоты просто опасаются вступать в бой на этих летучих мышах.

– Простите? – не понял министр.

Витторио раздраженно махнул рукой:

– Так прозвали их пилоты. Очень схожи на вид. А крейсера? Насколько я знаю, к этому году на земных верфях было построено двадцать четыре новейших «Аэолуса». А я своими глазами увидел только один. Тот, на котором прилетели вы, господин Рей-нал. А вместо них в Третий флот после модернизации поступили четырнадцать легких крейсеров класса «Фенрис», наследие той же Великой Войны. Слава богу, что хоть с лучевыми орудиями. И кстати, один – «Наварин» – мы уже потеряли. Его сожгли за пятнадцать минут, команда еле успела спастись. Я мог бы продолжить, вы сами вызвали меня на этот разговор.

Рейнал понял, что настала пора менять тему. Он по опыту знал, что если военных в тот момент, когда они рассуждают о таких проблемах чем-то не отвлечь, то беседа может дойти и до нехватки обувного спрея для парадной формы. Поэтому он успокаивающе приложил левую руку к сердцу, а правой ловко достал из своего бокового кармана роскошный амазитовый портсигар.

– Я понимаю ваше недовольство, гранд-адмирал, но разговор о нехватке военного снаряжения – это вечный вопрос. Кстати, поэтому я и здесь, – ввернул он. – А пока позвольте предложить вам последние достижения с табачных плантаций моего друга сенатора Арвала Асника. Вы должны его помнить, он голосовал за увеличение ассигнований на новые бомбардировщики класса «Зевс».

– Приятный на вид человек, – кивнул Витторио, принимая сигару, – но бомбардировщики, кстати, так себе, – едко добавил он.

– Вы специалист, вам виднее, – охотно согласился министр, щелкнув золотой лазерной зажигалкой. Он не стал добавлять, что часть процентов от этого заказа сенатор Асник смог положить в карман. Ну, естественно, не только себе.

– А что касается «Аэолусов», то вы правы, – подтвердил первый лорд сочувственным тоном, – их, действительно, построили именно в том самом количестве, о котором вы говорили, но, к сожалению, лучевыми орудиями последнего поколения успели оснастить только десять из них. Остальные ждут своей очереди, поскольку корпорация «Акетон», ответственная за их выпуск, не справляется с производством, а орудия другого класса на эти крейсера уже не поставишь. Да, кстати, про «Зевсы», – как бы между делом добавил первый лорд, – представляете, у меня в министерстве сотрудники интересуются, почему вы на флоте такие машины называете то бомбардировщиками, то торпедоносителями…

Гранд-адмирал чуть не поперхнулся своей затяжкой, услышав последние слова Рейнала.

– Может быть, все-таки торпедоносцами? – переспросил он, приподнимая седые брови. – Нашли они, о чем спрашивать. Это ведь одно и то же. Просто по старинке тяжелые ракеты против больших кораблей называются торпедами. Вылетел на задание с такой штукой, получаешься торпедоносец. А с тем, что полегче, просто бомбер.

– Ну, я им примерно то же самое и говорил, – скромно кивнул министр, – что поделать, кругом сплошные шпаки.

На несколько секунд собеседники погрузились в молчание, наслаждаясь вкусом творений сенатора.

– Отличные сигары, – заметил гранд-адмирал, выпуская дым из ноздрей, – гораздо лучше, чем его бомбардировщики.

Рейнал слегка поморщился, он не любил повторных острот.

– Да, и заметьте какое визуальное оформление, – сказал он, пропуская мимо ушей подковырку Витторио и наблюдая, как сигарный дым сворачивается в фигуру полуобнаженной девушки, призывно протягивающей к сидящим мужчинам руки. Гранд-адмирал одобрительно хмыкнул. Дым от его затяжки обрел форму звездного линкора и поплыл над столом к выходу из кают-компании. Девушка печально смотрела вслед кораблю, постепенно растворяясь в воздухе.

– Смотрится забавно, – согласился он.

Министр стряхнул сигару в появившуюся из стола пепельницу. Можно было продолжать разговор.

– Дорогой мой Витторио, я хочу все-таки еще раз вернуться к больной теме про изменников и, кстати, как ни странно, про новое вооружение тоже. Но прошу вас, попробуйте сначала просто выслушать меня, не перебивая и без лишних эмоций. Это очень важно, – Рейнал в примирительном жесте приподнял свои ладони. – Нам всем понятно, что если на сторону врага перейдет пилот на новом истребителе, это будет неприятность. Если так же поступит экипаж нового крейсера или даже линкора, это будет хуже, но еще не фатально. Но если на сторону Акена Боша из-за предательства перейдет новейшая тяжелая боевая единица, то это может привести к катастрофе.

Витторио сделал недоуменное лицо:

– Боюсь, я не совсем понимаю вас. Переход какого корабля станет катастрофой? Он должен быть равноценен целому флоту. У меня таких кораблей нет.

Министр вздохнул:

– У нас есть. Я готов открыть вам карты про наш самый важный на сегодня козырь. Я говорю о «Колоссе».

Гранд-адмирал удивленно взглянул на Рейнала.

– «Колосс»?

Конечно, он слышал о «Колоссе». Звездный суперлинкор нового поколения, восемьдесят лучевых орудий, из них двенадцать невиданной прежде мощи, тридцать тысяч человек команды. Действительно, он один сильнее целого флота. Но насколько он, адмирал, знает, спуск «Колосса» с верфей на Антаресе планируется только через полгода. Неужели его смогли достроить быстрее?

Министр сделал неопределенный жест рукой:

– Да. В общем построили. На восемьдесят семь процентов. Нет, поймите, мы не авантюристы, главный инженер проекта утверждает, что при необходимости «Колосс» вполне боеспособен. Вы же знаете, это совместное детище людей и васудианцев. Двигатели и броня от нас, вооружение от союзников. Понятно, что совместить технологии разных рас было не так-то просто, тем более что при строительстве в конструкцию заложили много технических новинок. Все они должны были пройти всестороннюю обкатку, но, к сожалению, у нас теперь не так много времени, как хотелось бы. Война с мятежниками затянулась, бюджет Альянса трещит по швам. Любая значительная военная неудача крайне негативно скажется на обстановке в обществе. Поэтому в правительстве решили пойти на крайнюю меру и досрочно отправить этот корабль в район боевых действий. Мы считаем, что даже просто присутствие «Колосса» в составе наступающего флота окажет сильнейшее влияние на ход войны. Уже сейчас он может с легкостью сокрушить любой из линейных кораблей мятежников. Это лучше, чем еще полгода стоять на приколе, поглощая из бюджета неимоверные суммы на отладку и доводку систем, которые потом не потребуются в бою.

Витторио с сомнением покачал головой:

– В бою не бывает ничего лишнего. Любая мелочь может стать фатальной. А если откажут системы управления огнем? Линкор превратится просто в бронированную мишень.

– С этим все в порядке, – нетерпеливо отмахнулся Рейнал, – у нас есть заключение экспертов. Линкор вполне боеспособен. Через полгода он станет просто смертоносен. Но мы не можем столько ждать. Но на самом деле, гранд-адмирал, меня гораздо больше волнует другая проблема, о которой я уже упоминал. Если «Колосс» из-за предательства перейдет на сторону Акена Боша, для нас это будет удар почище потери звездной системы. Есть и еще один момент. Экипаж корабля не тридцать тысяч человек, а тридцать тысяч гуманоидов. В него войдут как минимум десять тысяч васудианцев. В случае измены они все погибнут. Бош не страдает излишним гуманизмом к Васуде. А союзники обвинят, естественно, нас. И какими последствиями это закончится, я боюсь даже предположить. Теперь вы можете понять, в каком я сложном положении.

Витторио задумчиво рассматривал тлеющую сигару.

– Господин министр, – подумав начал он, – сама идея с новым суперлинкором, конечно, выглядит заманчиво. Присутствие в моем флоте корабля подобного «Колоссу», безусловно, может оказать влияние на ход боевых действий, даже учитывая его неполную боеспособность. Главное, чтобы он хоть как-нибудь шевелился. Но мне кажется, возникнут некоторые проблемы со снабжением и заправкой такого гиганта, наверняка он потребляет ресурсы, как несколько линейных кораблей класса «Геката». То есть надо уточнить, сможем ли мы получить ту мощь «Колосса», которая будет стоить головной боли с его содержанием?

– Вы получите, если необходимо, все что вам для этого нужно, – приосанился первый лорд.

– Ловлю вас на слове, – быстро сообразил с ответом гранд-адмирал и продолжил: – А вот в том, что касается лояльности экипажа, то я совершенно не разделяю ваших опасений. Мою команду составляют люди, верные присяге, правительству и мне. Адмирала Акена Боша не спасут предатели. Его судьба будет решаться в открытом сражении. Но что меня действительно беспокоит, так это поспешность с нашим суперлинкором. Мы планировали выдавливать мятежников из контролируемых ими звездных систем последовательно и планомерно. Спешка и форсирование событий даже при наличии такого мощного корабля, как «Колосс», может привести к негативным результатам. Вряд ли мятежники испугаются и сложат оружие, просто увидев суперлинкор где-то на горизонте. Без сомнения, они постараются попробовать его на зуб, и не дай бог, если они сломают «Колосс», а не свои зубы, верно?

Министр только молча заерзал в своем кресле в ответ на рассудительные умозаключения командующего флотами Альянса.

– Так что мне кажется, – наконец резюмировал свои мысли Витторио, – что даже если мы решимся пустить его в дело, то лучше будет пока держать его не в авангарде. Пусть на виду, но не бросая линкор в гущу сражения, без излишней необходимости.

Рейнал только тяжело вздохнул. Такие неопределенные перспективы использования «Колосса» его, конечно, не устраивали. Но напрямую приказать гранд-адмиралу отправить корабль в бой он тоже не решался. Старик, как известно, упрям. И в конце концов, какого черта он, министр, должен нести за все ответственность! А вдруг, действительно, военные потеряют суперлинкор? Не важно там, в бою или из-за измены. Второго такого «Колосса» у Альянса в любом случае нет.

Поэтому первый лорд пока решил не продолжать спор с командующим.

– Дорогой гранд-адмирал, – произнес он подчеркнуто дипломатичным тоном, – я более чем уверен, что с вашим талантом флотоводца и мощью наших эскадр, многократно усиленной новейшим суперлинкором, в самое ближайшее время вы сможете добиться коренного перелома в ведении боевых действий против мятежников.

Его прервал писк коммуникатора на тяжелом лауритовом браслете адмирала.

– Прошу прощения, – слегка изменившимся голосом сказал Витторио, – мне кажется, этоГранин.

На массивном столе перед собеседниками возникло и засветилось, переливаясь радужным цветом, голографическое изображение офицера связи.

– Господин гранд-адмирал, две минуты назад мы получили капсулу связи из узла Вега – Денеб. Это послание вице-адмирала Гранина.

Министр подскочил в кресле:

– Немедленно транслируйте его сюда!

Витторио неодобрительно взглянул на него.

– Сарж, мой мальчик, – обратился он к офицеру, – передай донесение на мой личный коммуникатор.

– Просмотрим сообщение через несколько секунд, – добавил он сухо Рейналу.

– Прошу извинить мою несдержанность, – министр сделал вид, что слегка сконфужен. Гранд-адмирал промолчал, озабоченно поглаживая своими пальцами браслет. Наконец тот засветился изумрудным светом, показывая, что сообщение успешно прошло по защищенному каналу связи.

– Давайте посмотрим, – Витторио протянул ладонь вперед, перед которой тут же засветилась новая голограмма.

Рука его слегка подрагивала. Перед сидящими появилось изображение вице-адмирала Данила Гранина. Моложавый, чуть старше средних лет, подтянутый офицер с бесстрастным лицом без следов каких-либо эмоций или усталости.

Первый лорд наклонился вперед, с непонятным для себя страхом ожидая начала донесения. Витторио, наоборот, грузно откинулся в кресле, сцепив руки перед собой и слегка прикрыв глаза.

– Срочное донесение для командующего объединенными силами Альянса Вито Витторио, – Гранин говорил четко и без запинок. – Господин гранд-адмирал, по согласованному ранее плану восемь часов и двадцать пять минут назад ударная группа Третьего флота под моим командованием вошла в систему Денеба и с ходу оказала поддержку нашим силам, контролирующим плацдарм рядом с эфирным мостом Денеб – Вега. Благодаря внезапности и стремительности нападения, мы сумели почти сразу же уничтожить легкий крейсер «Хенгст» и два звена сопровождавших его истребителей «Локи», которые вели беспокоящий огонь по нашим кораблям, прикрывавшим межзвездный мост. Поскольку других сил мятежников поблизости не было, а наши спецсредства, по всей вероятности, заглушили передачу с «Хенгста», я принял решение дожидаться более сильной атаки противника, отправив тем временем васудианский линкор «Псамтик» на блокаду узла Денеб – Сириус. Наше ожидание принесло успех. В девятнадцать двенадцать галактического времени были зафиксированы сильные подпространственные всплески, и спустя еще пять минут мы увидели основные силы мятежников, линейный корабль «Иаков» класса «Орион» и тяжелый крейсер «Велизарий» класса «Деймос», сопровождаемые истребителями «Локи» и перехватчиками «Геркулес», общим количеством до семидесяти единиц. Быстро отступить у противника возможности уже не было, и им пришлось принимать бой. Через сорок минут после начала огневого контакта линкор «Иаков» потерял ход и начал эвакуировать экипаж. Еще через десять минут он раскололся в районе юта. Вероятно, мы разрушили защиту его реакторов. После гибели флагмана «Велизарий», потеряв половину лучевых орудий, начал отступление. Его успела догнать и еще раз атаковать восьмерка тяжелых торпедоносцев с «России», но крейсер все-таки сумел совершить прыжок по направлению узла Денеб – Сириус, хотя уже был наполовину выведен из строя. Из легких сил противника к этому времени было уничтожено тридцать два истребителя и перехватчика, тридцать шесть успело уйти в подпространство, один подбитый «Геркулес» захвачен в плен. Два часа сорок минут назад было получено сообщение с васудианского дредноута «Псамтик». Он перехватил крейсер «Велизарий» в момент выхода последнего из подпространства в районе узла межзвездного перехода к Сириусу. На предложение о сдаче капитан «Велизария» ответил отказом. Васудианцы не пытались его переубедить, и через семь минут поврежденный крейсер был полностью уничтожен бортовым залпом «Псамтика». С корабля спасенных не было. Ожидая следующих вероятных атак кораблей Нео-Терры, я перегруппировал свою эскадру в оборонительный ордер. Наиболее поврежденные корабли были переведены в арьергард ближе к узлу перехода Денеб – Вега. Поскольку основное ядро нашей ударной группировки в целом сохранило свою боеспособность после сражения, я принял решение попытаться сразу же развить достигнутый оперативный успех и уничтожить оставшиеся силы мятежников в этом секторе. Но сканирование звездной системы пока не выявило крупных соединений противника. На сегодняшнее время мы обнаружили только одну скрытую базу снабжения мятежников, расположенную во внешнем астероидном облаке системы Денеба. Мы отправили туда два звена истребителей «Мирмидон». Вокруг населенной планетной системы также были зафиксированы стандартные оборонительные сооружения, лучевые и ракетные батареи. Приказ об их нейтрализации будет отдан соответственно после вашего решения, господин адмирал, о высадке наземных сил. Во время оперативного совещания на «России» час назад было принято решение перевести основную ударную группировку ближе к узлу перехода Денеб – Сириус для его обороны в том случае, если более тщательное сканирование и более подробные разведывательные данные не выявят сил противника, которые предположительно еще могут скрываться в системе Денеба. Ожидаю дальнейших распоряжений господина гранд-адмирала. Служу Альянсу.

Сообщение закончилось. Изображение Гранина медленно растаяло в воздухе. Министр радостно потирал руки.

– Отлично, просто великолепно! – восклицал он. – Ваши заслуги, гранд-адмирал, будут должным образом оценены, уверяю вас. Видите, мы еще раз показали свою силу мятежникам. Денеб практически наш. Мы должны незамедлительно двигаться дальше.

Но Витторио оставался невозмутимым:

– Успех операции – заслуга Данила. Мальчик хорошо поработал. Но до полной победы еще далеко.

– Вы чересчур осторожничаете, господин командующий, – недовольно сказал Рейнал. – Давайте сделаем так, я вам обещаю «Колосс», а вы мне гарантируете как можно скорейшую атаку Сириуса. Это же основная база Акена Боша. Потеряв Сириус, фактически он проиграет войну. А ваш Гранин что-то несет про оборону. Надо быстрее развивать наступление дальше, пока у мятежников нет сил.

Гранд-адмирал задумчиво смотрел в пространство, будто забыв про своего навязчивого гостя.

– Данил прав. Если основных сил противника в системе не окажется, значит, либо с Сириуса готовится мощная контратака, либо… Либо она готовится на эпсилон Пегаса или альфа Центавра. Но где она произойдет и когда?.. Нам срочно нужны новые данные от разведки и штабных аналитиков. Господин министр, прошу великодушно меня извинить, но если у вас нет ко мне больше вопросов, то позвольте мне на время откланяться. Мне необходимо срочно собрать совещание главного штаба по вопросу всего этого, – он постучал пальцем по коммуникатору.

Министр чуть обиженно пожал плечами.

– Ну что же, гранд-адмирал, конечно, не смею вас задерживать. Я понимаю, сейчас у вас много дел. Но имейте в виду, от ваших верных решений зависит многое, если не все. Я же пока отбываю на свой корабль.

Он поднялся и протянул Витторио руку:

– Но все-таки, дорогой Вито, прошу вас не оставьте без внимания все то, о чем мы только что говорили. Я рассчитываю на ваше понимание и поддержку. В этом случае мы ответим вам тем же.

– Благодарю вас за визит, господин Рейнал. Надеюсь, мы еще увидимся. Разрешите, я вызову для вас сопровождающего, – гранд-адмирал вежливо склонил голову в знак окончания беседы.

На выходе из кают-компании их встретила охрана министра и два адъютанта командующего флотами. Витторио обратился к одному из них, высокому молодому офицеру с погонами флаг-капитана:

– Сарж, предупредите мой штаб о срочном совещании через двадцать минут. Отошлите туда донесение вице-адмирала Гранина для ознакомления. Также предупредите пресс-службу, необходимо будет подготовить общее сообщение для всех наших войск в системе Веги.

Адъютант взял под козырек. Витторио и Рейнал еще раз вежливо простились. Через пять минут штабной ракетный бот уже уносил первого лорда по направлению к его персональному крейсеру. На адмиральском линкоре поднялась суматоха. Все уже были в курсе, что Третий флот на Денебе одержал большую, если не решительную победу, и с нетерпением дожидались официального сообщения.

Глава 3

– Группа «Альфа», пятьдесят третья эскадрилья, диспетчеру. Просим разрешения на посадку, – Илья чертовски устал, но чувствовал себя почти счастливым.

Закончился первый вылет, в котором он руководил боем, пусть еще не совсем уверенно и хладнокровно, но зато успешно. Первый сбитый враг, пусть, может быть, такой же новичок, как он сам. И все его звено цело и невредимо, идет рядом крыло к крылу. Мелкие пробоины не считаются. Правда, у Томальски все-таки после перегрузок окончательно сдох правый реакторный блок, но это не в счет, повреждение не боевое. А ребята что-то притихли, но это не удивительно, первый для себя бой они запомнят навсегда.

Илья снова увидел перед собой, как наяву, цветные росчерки плазменных разрядов, расцвечивающих феерическую пьесу на звездной сцене и огромный дредноут васудианцев, вцепившийся клыками своих тяжелых лучевых орудий в горящий «Велизарий». Придавленный перегрузкой, выходя из виража, сквозь тошнотворный вой турбин, изнемогающих на форсаже, пилот будто снова слышал жесткий голос командира крейсера: «Я не сдам свой корабль!» Эти слова чем-то царапали ему сердце, не давая полностью отдаться эйфории победы. Такой экипаж заслуживал лучшей участи, чем смерть в огненном аду. Ведь от крейсера не успело отойти ни одного спасательного бота. Его отцу Петру Нестерову было проще, шиване не были людьми, и земляне не испытывали к ним никакой жалости, сжигая красно-черные корабли.

Включился отерком:

– Диспетчер, звену «Альфа». Поздравляю вас с благополучным возвращением, ожидайте команды на посадку в точке тридцать четыре, восемьдесят, эшелон шесть. У нас пока некоторые проблемы, – ответил диспетчер, все та же самая симпатичная девушка, что напутствовала его шесть часов назад. Илья нахмурился. Их, героев свободного космоса, заставляют ждать? Он вдруг присвистнул и придвинулся ближе к лобовому стеклу, за которым зелеными фигурками мерцали корабли его родного Третьего флота. И это они называют некоторыми проблемами?

– Алекс, – вызвал он своего напарника, – ты здесь не видишь ничего странного?

– Ну, за исключением того, что взлетали мы в домене Веги, а садимся в системе Дене… – и в этот момент Маршан вдруг на время потерял дар речи.

– Вот-вот, и у меня глаза на лоб полезли, – поддержал его Илья, – скажи-ка мне, что здесь могло произойти, пока мы отсутствовали?

– Сдается мне, командир, – наконец недоуменно ответил тот, – что самое интересное случилось, как всегда, без нас. Все выглядит так, будто здесь прошло генеральное сражение. Ты только посмотри на «Россию», – он неуверенно хмыкнул, – мы, собственно, куда садиться должны?

Илья прибавил увеличение на свой линкор. Контур «России» разросся в несколько раз и стал медленно вращаться вокруг своей оси.

– Вот это да, – удивленно протянул он, – я, конечно, не артиллерист, но нашу маму, похоже, кто-то здорово исполосовал тяжелыми лучевыми орудиями. Тут живого места нет. Это точно дело рук линейного корабля. Может, даже не одного.

– А остальные-то вроде бы более или менее целые, – заметил Алекс, – как обычно, все плюхи достались нашей красавице.

– Вот это и есть настоящая война, – услышали все мрачный голос «Альфа три». Томальски до сих пор не мог простить своему «Мирмидону» бесчестную неполадку с реакторным отсеком. Несколько дыр в хвосте его машины от осколков ракет тоже не повышали пилоту настроения.

– Ничего, мы сегодня тоже не на игрушечной были, – ответил Нестеров, – я сам, если честно, толком еще от сегодняшнего вылета не отошел.

– Учитывая еще то, что вместо трех часов мы в рейде почти семь проторчали, – сварливо добавил Маршан, – у меня за это время все что можно и нельзя стало совершенно плоским.

– Мальчики, посмотрите правее и вверх, в семи астрометрах, – взволнованно перебила их Наталья, – откуда там столько обломков?

Мальчики послушно обратились правее и вверх.

– А, ну теперь, понятно, – после некоторой паузы сказал Алекс, – это и есть все то, что осталось от плохого дяди, да и, похоже, не только его одного. Смотрите, вот там его передняя часть… – Обугленный обломок, в котором с трудом можно было признать носовую оконечность межзвездного разрушителя класса «Орион», задумчиво вращался в пространстве. – А здесь вот левее, фрагменты его середины и кормы. Это наша мама его так отделала?

– Думаю, без тяжелых торпедоносцев дело тоже не обошлось, – тоном специалиста сообщил Стефан.

Илья промолчал, постепенно осознавая представшую перед ним картину разрушения. Его взгляд выхватывал все новые свидетельства произошедшей драмы. Погибшие корабли не тонут в космосе, их обугленные скелеты обречены вечно скитаться в пространстве. Разве что вблизи населенных систем или на оживленных космических трассах какой-нибудь космический мусоросборщик равнодушно вытолкнет их останки подальше от случайного взора.

Тысячи обломков, целое их облако, печально кружились в медленном траурном танце, а между ними, как стервятники над полем битвы, носились автоматические дроны, пожирая и переваривая все ценное, что могли найти.

– Ребята, что же здесь все-таки произошло? – растерянно спросила Синарин. – Откуда столько обломков?

– Понимаешь, Наташка, здесь случился небольшой спор, – съязвил Алекс, – у кого толще броня и мощнее пушки. Но наша мать, похоже, его выиграла.

– А наши ребята, – вдруг вспомнила Наталья, – там на «России», наверное, многие пострадали?

– Синарин, спокойно! – Илья пришел в себя и снова стал волевым командиром группы. – Я понимаю, это для тебя слишком неожиданно. Но это же война. Думаю, с нашим линкором все в порядке, на вид слишком уж тяжелых повреждений нет. Тем более если сравнивать с его противником, вернее тем, что от него осталось. Диспетчер! – он нажал кнопку вызова. – Это говорит звено «Альфа», что у вас произошло? Мы только что вернулись с вылета, хотели бы знать.

– Вы будете полностью информированы по прибытии на «Россию». Пока могу сообщить лишь только то, что у нас было боестолкновение со значительными силами противника. Наш флот одержал победу, потерь среди капитальных судов нет, легкие силы понесли некоторые потери. Больше всего досталось нашему линкору. Погибло семь пилотов легких кораблей, повреждена кормовая часть линкора, где было до семисот человек. Сейчас там идут спасательные работы. Тем не менее, пилоты, «Россия», хотя и раненая, рада приветствовать вас живых и невредимых, – девушка слегка улыбнулась, – дома… Одну секунду, – продолжила она после паузы, – вот, теперь все в порядке, можете произвести посадку. Маршрут передан на ваши транспьютеры. Садиться будете через носовые ворота. Кормовые, к сожалению, временно не функционируют. Еще раз поздравляю с благополучным возвращением, – она опять сердечно улыбнулась, – до связи.

– Служим Альянсу, – высокопарно проводил диспетчера Алекс. – Милая девчонка. По-моему, я где-то видел ее раньше.

– Она нас в полет провожала, дубина, – быстро подсказал ему Стефан.

– Да что бы я без тебя делал? – возопил Маршан и даже, кажется, воздел руки к звездам. – Лети уже вперед, умник, а то смотри, сдуется окончательно у тебя движок, руками до ангара свою колымагу толкать будешь!

Томальски пробурчал в ответ что-то невразумительное, как обычно опасаясь соревноваться в остротах с Алексом.

– Командир, я и вправду ее где-то встречал на линкоре, – Маршан все никак не мог отвлечься от мыслей о симпатичной диспетчерше, – может, на дорожке в спортзале?

Но Илья только досадливо отмахнулся от своего товарища.

– Ал, мне сейчас не до такой ерунды, – он быстро проконтролировал посадочную глиссаду. – Скорей бы сесть, меня просто разрывает от желания узнать толком, что произошло. Выходит, не только мы одни герои сегодня.

Он слегка коснулся управления, выводя свой «Мирмидон» на финишную прямую. Где-то далеко уже заработали сервомоторы, готовясь привести в движение тяжелые бронестворки носовых доков огромного линкора. Заботливая мать снова принимала своих чад, вернувшихся и в этот раз живыми.

* * *

Илья лежал в полной форме и в обуви на койке у себя в каюте, задумчиво глядя в потолок, оформленный под земной пейзаж. Голова у него шла кругом. Алекс возился с личным коммуникатором, сидя напротив на своем месте. Несколько раз он укоризненно поднимал взгляд на своего командира, но сделать замечание не решался. Видимо, ведущий пилот звена «Альфа» уже заработал весомый боевой авторитет.

Прошло целых три часа после посадки, прежде чем Нестеров смог добраться до этого места. Сначала был разбор вылета, где он отчитался перед командиром эскадрильи Владимиром Юрковским. Они по косточкам разобрали весь полет его группы от взлета до посадки. Комэск слыл большим педантом в этом вопросе. Но в этот раз Илья, как новоиспеченный младший командир, даже удостоился похвалы. Главным образом, конечно, за то, что его звено, грамотно построив оборону, смогло отстоять опекаемый им конвой от атак противника. И кроме этого, пилот лично уничтожил один вражеский перехватчик, а второго своего противника смог повредить настолько, что тот вряд ли сумел добраться обратно до своей базы. По крайней мере, Нестеров очень хотел в это верить. Но безжалостный Юрковский не дал в этом себя убедить и официально засчитал звену только две победы, учитывая и машину, сбитую Алексом. Но даже и это было очень неплохо, хотя командир пятьдесят третьей эскадрильи, проводя подробный разбор прошедшего боевого столкновения, убедительно продемонстрировал пилоту, что перехватчики мятежников при повторной атаке конвоя, скорее всего, просто не ожидали, что вместо оставшихся двух потрепанных васудианских файтеров сопровождения напорются на необстрелянную, но рвущуюся в бой группу Нестерова. В противном случае шесть «Геркулесов» Нео-Терры при грамотной тактике за несколько минут растерзали бы весь конвой. «Повыбили у них уже опытных пилотов, одна молодежь осталась, – неохотно прокомментировал Юрковский, – наверное, подумали, что с двумя подранками легко справятся».

Потом Нестеров уже со своим звеном провел полчаса в главном информационном зале, вникая во все подробности случившегося без них генерального сражения. Его новые приятели, сослуживцы из пятьдесят третьей эскадрильи «Молотоголовых», не потерявшие, к счастью, в этот день ни одного пилота, дружески подшучивали над ним, уверяя, что им очень не хватало присутствия Ильи, особенно в самые напряженные моменты боя. Но в целом испытанные боями асы уже относились к нему с заметным уважением, почти как к равному, признавая, что их ряды пополнились еще одной стоящей «космической киянкой». Любой, кто в этом сомневался, мог легко убедиться, посмотрев на девятую информационную панель в зале, где синим по белому было написано, что звено «Альфа» в составе четырех истребителей класса «Мирмидон» из пятьдесят третьей эскадрильи, базирующейся на «России», успешно защитило транспортные суда васудианцев от вероломных атак превосходящих сил мятежников Нео-Терры, не потеряв при этом ни одного конвоируемого корабля, а после приняло участие в уничтожении вражеского тяжелого крейсера «Велизарий», не допустив его бегства в систему Сириуса. Ко всему этому демонстрировалось эффектное видео.

– Жаль, что меня не было с тобой рядом, – наваливался на плечо Ильи пухлый Никкер из его эскадрильи, размахивая руками, – я бы помог тебе завалить этот проклятый «Велизарий».

– И чем бы ты это сделал, парой мелкокалиберных пушчонок «Субак» или легкими ракетами? – насмешливо спросил его Алекс, – мой мальчик, мы нарезали круги в трех астрометрах от крейсера. В противном случае это могло плохо для нас кончиться.

– Да они жалкие трусы, – вдруг, багровея, заорал Никкер. Илья с удивлением заметил, что тот, оказывается, заметно пьян. – Отстрелялись по нашему кораблю, а потом просто сбежали, бросив своих. А «Псамтику», этой черепахе, даже не посмели сопротивляться. Правильно, что он их сжег всех до одного. Так что зря ты к крейсеру подойти боялся, они бы тебя не тронули.

Возмущенный Алекс ответить не успел.

– Капитан Грэхэм Уорт не был трусом, – услышали все вдруг жесткий стальной голос. Нестеров обернулся. Он увидел знакомую фигуру своего первого ведущего и наставника, пилота Николая Темного. Небольшого роста, но весь как будто высеченный из камня, он приблизился к Никкеру. Тот ошеломленно уставился на старшего офицера, не находя для ответа слов.

– Запомни это, щенок. Если он отступил, значит, сделал это по приказу. Если не стрелял, значит, нечем было стрелять, вся энергия корабля пошла на генераторы для прыжка. И не тебе судить его поступки. Он сражался за Землю в Великой Войне, когда ты еще даже не родился.

Все замерли, пораженные происходящим. Но выпитый алкоголь придал Никкеру храбрости.

– Так вы, господин пилот прима-класса, – его взгляд скользнул по погонам офицера, – сочувствуете мятежникам?

Рука Николая инстинктивно дернулась к бедру.

– Кому я не сочувствую сейчас, так это тебе, – сквозь зубы бросил он, смерив наглеца взглядом, будто прицеливаясь.

– Пилот Никкер, немедленно убирайтесь в свою каюту! И не сметь пререкаться со старшими офицерами, – неожиданно раздался властный командный голос. Это был невесть откуда появившийся Юрковский.

Толстяк Никкер, трезвея от ужаса, мгновенно бросился выполнять приказание. С Юрковским в эскадрилье не осмеливался спорить никто.

– А ты, товарищ, будь сдержаннее, – хмуро бросил он Николаю, – сам должен знать почему.

Тот, кивнув, молча отдал честь. Юрковский кивнул в ответ и посмотрел на молодых пилотов.

– Я знаю, этот балбес выпил. Он слегка не в себе. У него были близкие друзья на пятом деке «России», они все погибли.

Он повернулся и отошел. Наступила пауза. Илья взглянул на Николая.

– Я как раз хотел найти тебя. Поговорить обо всем, – он нерешительно махнул рукой на информационную панель.

Тот дружелюбно посмотрел на Илью.

– Все в порядке, малыш. Ты хорошо проявил себя в бою. Мне нечего сказать тебе кроме слов искренних поздравлений. Я думаю, ты будешь хорошим пилотом.

– Не знаю, – усомнился Нестеров, – похоже, сегодня у меня получилось не очень. Командир, – он кивнул в сторону отошедшего Юрковского, – больше выговаривал, чем хвалил.

Николай улыбнулся:

– Владимир, он такой, не дает своим пилотам зазнаться, – заметил он, – но иногда он в этом явно перегибает. Как сегодня, например.

Илья удивленно вскинул взгляд на своего бывшего наставника.

– Ты серьезно?

– Малыш, если бы на меня бросились с такой свирепостью, как ты сегодня кинулся на вражеские «Геркулесы», я бы сам еще хорошенько подумал, прежде чем вступать с тобой в бой. Наши старики тебя оценили, хотя и у нас сегодня тоже был тяжелый денек.

Пилот слегка приосанился и краем глаза постарался оценить, какое впечатление последние слова Николая произвели на его трех товарищей, стоявших рядом. Ему вроде показалось, что должное.

– Хотя противник тебе попался не очень опытный, откровенно скажу, атаку мятежники завалили с самого начала. Как до этого васудианцы ухитрились оба транспортника потерять, да еще с двумя сопровождающими файтерами, ума не приложу, – продолжил старший офицер, и Илья в ответ слегка нахохлился. Эти слова он точно слышал уже не в первый раз.

– Но кто знает, может, они как раз и растерялись под твоим натиском. Знаешь, сложно правильно соображать, когда на тебя несется звено отчаянных сорвиголов, – усмехнувшись, все равно одобрил Николай действия бывшего ученика, и от этой сказанной им похвалы все четыре сорвиголовы тоже довольно заулыбались в ответ.

Пилот прима-класса неожиданно сменил тему:

– Малыш, скажи мне, ты действительно видел, как погиб «Велизарий»?

Илья кивнул:

– Не только видел, но и слышал. Капитан действительно отказался сдать свой крейсер, и васудианцы сожгли их несколькими залпами. Но послушай, они же ведь, – он запнулся, – они же наши враги. Хотя и люди.

– Место героям есть на каждой стороне, – голос Николая стал задумчив, и он слегка улыбнулся Наталье, смотревшей на него широко раскрытыми глазами, – и нас, людей, не так много в Галактике. С давних времен нам завещано хранить свою честь в поединках друг с другом и уважать храбрость противника. Волей судьбы нам сейчас приходится воевать против таких же, как мы, людей, в союзе с васудианцами, и у каждой из сторон есть своя правда. Грэхэм Уорт был настоящим бойцом, и я искренне скорблю о его смерти. Если мы снова объединимся перед общим врагом, нам будет не хватать таких людей.

– Чудные слова вы говорите, – пробурчал Томальски, – но по мне бы лучше жить в мире хоть с людьми, хоть с этими крокодилами с Васуды.

– Войны, тем более звездные, двигают прогресс человечества. Не обладай мы боевыми кораблями двадцать два года назад, Шива стер бы нас с лица Галактики. Нам всегда придется воевать, чтобы суметь выжить во вселенной. Кто знает, что может обрушиться на нас из следующей звездной системы, ворота в которую мы откроем. Только мы, пилоты Альянса, всегда стоим на страже рубежей нашей цивилизации. Я желал бы мира с мятежными системами, но чтобы достичь его, нам придется пройти через войну. А новые войны, малыш, будут в любом случае. Ладно, пилоты, вольно. Илья, мы поговорим об этом с тобой еще не раз. Ты пилот по призванию, а ты, борода, – он обратился к Стефану, – я не знаю.

Он кивнул всем и быстро направился к выходу из понемногу пустеющего информационного зала.

– По призванию, – передразнил Томальски, глядя ему вслед. – А что мне у себя в колонии крокусы с филяриями разводить на ферме? Здесь я думал, хоть в люди выйду, раз смог входные тесты пройти. Кто же знал, что снова война разразится. Все из-за таких, как он, фанатиков.

– Прикусил бы ты свой язык, Стефан, – неодобрительно посоветовал Алекс. – Лучше старайся хоть чем-нибудь походить на такого пилота, как Николай. Или уж, правда, возвращайся тогда к себе в колонию, выращивай филярии.

Все немного помолчали.

– Может быть, пойдем, перекусим, – наконец робко подала голос Наталья, – я заказала лумизийский торт к нашему возвращению.

Илья озадаченно посмотрел на нее:

– Торт? Какой торт? Когда ты успела?

– Да прямо перед вылетом с «России» заказала соседка по каюте. Ольга звонила недавно, все готово, она даже стишок сочинила на мой первый боевой вылет, что-то там про храбрую девушку со звезды Барнарда, – Наталья слегка покраснела.

Илья переглянулся с Алексом, а потом со Стефаном, который все еще хмуро раздумывал о своем слишком поспешном выборе профессии.

– Ну, я думаю, на полчаса к девчонкам можно зайти, – неопределенно сказал Маршан.

И Томальски задумчиво кивнул, соглашаясь.

Пакет с доброй половиной знаменитых лумизийских сладостей лежал на столе в каюте, но Нестеров даже не смотрел в его сторону. Ольга даже немного обиделась на рассеянность Ильи, когда они впятером сидели в уютной комнатушке девушек, в жилом секторе третьего дека линкора, отмечая свое боевое крещение. Но он ни на что не обращал внимания и, просидев немного, поспешил откланяться. Алекс, никогда не бросавший своего друга, тоже покинул компанию, но с явно неудовлетворенным видом.

Теперь он сидел напротив Ильи, терзая свой коммуникатор.

– Вот черт возьми, – выругался вдруг Алекс, – зря мы ушли оттуда. Пришло сообщение от Ольги. Кажется, ты ей нравишься, – он с многозначительной улыбкой посмотрел на товарища, но, не добившись ожидаемой реакции, продолжил: – Так вот добрый Томальски пожалел бедных девчонок, оставшихся без нашего общества, и принял меры. Теперь к ним ввалилась толпа его дружков, голодных до женщин и развлечений. Ольга просит о помощи. Кстати, знаю я этих балбесов. Стажеры из эскадрильи «Синих Львов».

Илья рассеянно повернул голову.

– Семидесятая эскадрилья, базируются на «Бастионе», – машинально сказал он. – Что они здесь делают?

– Командир, ты и вправду слегка не в себе. Ими же усилили нашу группу при наступлении. Да и сам «Бастион» должен скоро прибыть сюда. На нем командующий флотами гранд-адмирал Витто Витторио. Занятный старикан, я его видел один раз. Издали, – Алекс бросил коммуникатор на койку, заложил руки за голову и посмотрел в потолок каюты.

– «Синие Львы», – с отвращением выговорил он, – боже мой, ну и названьице для эскадрильи. Пьют они там, что ли, до посинения? А что? Сегодня от Стефана и узнаем.

– Что узнаем? – отвлеченно спросил его товарищ.

– Да что с тобой, командир? – возмутился Маршан. – Не можешь отойти от вылета?

Илья лежа пожал плечами.

– А по-моему, все прошло просто отлично, – с вызовом произнес Алекс, – я даже не жалею о том, что мы здесь пропустили. Тут мы бы просто затерялись среди всей нашей армады, а может быть, еще и схлопотали в бок шальную тяжелую ракету. А так смотри, нас отдельно выделили, как пример всему флоту. Глядишь, и повышение скоро дадут.

– За один вылет не дадут, – ответил молодой человек и слегка приподнялся на локтях, повернувшись к товарищу, – понимаешь, не идет у меня из головы «Велизарий», вместе с его капитаном. А почему, понять не могу.

Алекс вопросительно взглянул на него. Илья вздохнул.

– И Николай сегодня непонятно что говорил. Я-то думал, он, наоборот, будет… Ну вот скажи мне, Ал, как можно уважать изменников? Ведь мы же давали присягу. Мы клялись защищать Альянс. Мне проще руку себе отрубить, чем представить, что я перейду к этому Акену Бошу. Они же предали память Великой Войны. Да и теперь, вместо того чтобы совместно с нами и Васудой строить оборонительный периметр по всем пограничным системам, стреляют в спину Альянсу.

Пилот перевернулся на живот и уставился в стену.

– И я должен их ненавидеть за это, понимаешь. А Николай про уважение говорил. И самое, что невыносимое, мне действительно, в чем-то жаль «Велизарий». А почему я должен жалеть о его гибели? Почему?

Маршан сочувственно посмотрел на товарища.

– Потому что там были люди, – мягко произнес он. – Такие же люди, как мы. Мне самому было бы стократ легче воевать с шиванами, чем брать в прицел такой же, как у меня, земной истребитель, только с другой эмблемой на плоскостях. Но мы ведь должны пройти через это. В конце концов, мы же, действительно, не зверствуем по отношению к противнику. Пленных берем, гражданских не трогаем. Правда, за васудианцев я такого не скажу. Там что Бош их под корень изводит при случае, что они его. Но нам-то что, у них свои счеты.

Илья еще раз тяжело вздохнул:

– Понимаешь, я хотел бы продолжать то, что начал мой отец, остановив «Люцифер». Только теперь уже вместе с нашим флотом идти от звезды к звезде, найти логово этого проклятого Шивы и спалить его раз и навсегда. Чтобы не мы отступали, напрягая последние силы, а они. Это наша галактика! А вместо этого мы стреляем друг в друга, потому что этот проклятый Акен Бош решил переписать историю космоса заново с самого начала!

– Ну, не переживай, война с мятежниками когда-нибудь да кончится, – попытался утешить его Алекс, – уже скоро мы войдем на Сириус. А это основная база адмирала. Как только мы ее возьмем, Ригель и Полярная сдадутся сами. Ну, а потом мы с тобой попросимся перевести нас на Дальние Рубежи. Там ты сможешь исполнить свою мечту и окончательно надрать красно-черным заднее место. Если, конечно, их найдешь. Последнюю их базу спалили двадцать лет назад ребята из Четвертого флота, если я не ошибаюсь. Больше их никто не видел.

– Ты не ошибаешься. Это действительно была группа из Четвертого флота. С неким командующим Акеном Бошем. Я вот думаю, не заразили ли чем его шиване перед гибелью, – с мрачной иронией произнес пилот, – тогда понятно, почему он поднял мятеж против Альянса.

Алекс пожал плечами. Он уже слегка утомился от этого разговора. И с чего Илье пришло в голову заняться самоанализом? Надо смотреть на вещи проще. Есть свои, есть враги, есть союзники. Но на двух стульях все равно усидеть нельзя. Либо ты с нами, либо ты против нас. А вообще-то, конечно, хочется славы и подвигов. Это правда. Настоящий пилот создан для того, чтобы покорить галактику и бросить ее к ногам своей любимой. А с таким-то вооружением, что сейчас у Альянса, и против всей армады Шивы во главе с «Люцифером» выйти не страшно. За двадцать два года люди и васудианцы многому научились. Теперь одна лишь «Россия» могла бы с ходу уничтожить самый мощный красно-черный боевой корабль. Например, «Еву». Ту самую «Еву», которая сокрушила линкоры – земную «Галатею» и васудианский «Пиннакл» много лет назад в Великой Войне. Кстати, это произошло где-то недалеко отсюда. Это было во время великой битвы за Денеб, которая поставила тогда Альянс на грань катастрофы. Что ж, можно надеяться, что сегодняшнее сражение поставит на эту грань мятежников.

Он вспомнил сегодняшний вылет. Кто бы мог подумать, что рутинный полет по охране васудианских фрахтовиков тоже закончится грандиозным сражением на Денебе. Сначала две атаки мятежных перехватчиков на конвой, которые они еле отбили. Потом появление огромного «Псамтика», который, даже не подняв груз с уцелевших транспортов, бросился к межзвездному переходу Вега – Денеб, приказав звену землян следовать за собой.

От размышлений его отвлек писк персонального коммуникатора. Он удивленно посмотрел на свое правое запястье. Это был «срочный вызов» на командный пункт. Маршан взглянул на Илью. Тот тоже с легким удивлением смотрел на свою руку.

– Опять задание? Но мы же только что с него вернулись. Или мы самые незаменимые пилоты? – раздраженно бросил Алекс.

Но Илья, напротив, обрадовался. Он соскочил с койки, пригладил волосы на голове и оправил на себе форму.

– Не вешай нос, пилот! Вселенная ждет тебя. Или ты хочешь прожить слишком долго? – его голос был снова полон оптимизма. – Нет, по мне лучше скорее в полет, чем мучиться размышлениями. Ты прав, надо скорее покончить с Нео-Террой, а там посмотрим. Давай быстрей собирайся, а то опять все самое интересное пропустим.

Маршан, остолбенев, посмотрел на него.

– Твои перепады настроения меня просто поражают, – наконец заметил он, – ты то валяешься, как дохлый кит, не обращая внимания на крики о помощи девиц, на которых прыгают посинелые львы, а то, наоборот, подскакиваешь с места, как будто тебе снизу пиропатрон приставили и подожгли. Будь ты таким активным всегда, мы бы уже закончили войну.

Нестеров критически посмотрел на своего друга и постучал пальцем по своему коммуникатору.

– Ал, это срочный вызов на командный пункт, – негромко, но внушительно произнес он.

Алекс, распихивая по карманам нужные мелочи, небрежно кивнул.

– Да знаю я, – бросил он, – но я же и не предлагаю вместо этого идти валяться по местным кабакам.

Он поднялся с места и аккуратно огладил свой китель.

– Собственно, я-то всегда готов. А вот где наше младшее поколение? Что если они уже успели пропустить по бокалу за успех? Как думаешь, можно их будет за штурвал запускать в таком состоянии? Наталья-то она тихая, а вот за Стефана я не ручаюсь.

– Ладно, Алекс, не юродствуй.

– Я просто за товарищей беспокоюсь, – деловито сообщил Маршан.

– Ничего страшного, если что, скормим двойную дозу собритина. За Наташку я не беспокоюсь, а вот для Томальски это будет небольшим уроком, если он осмелился чего-нибудь пропустить, не получив полного увольнения на сегодня, – Илья уже выскочил за дверь и, нетерпеливо притопывая ногой, ждал своего друга. Тот не заставил себя долго ждать.

Закрыв дверь в свою каюту, оба молодых пилота быстрыми шагами устремились к ближайшему лифту.

Глава 4

– Так значит, вас пригласили отобедать на крейсер? – Анастасия подняла глаза на свою младшую подругу. Та стояла у окна лаборатории, задумчиво разглядывая промытые дождем серые пейзажи третьей планеты системы гамма Дракона, самой дальней звезды, до которой смогло дотянуться человечество за все три века космической экспансии.

– Знаешь, я целую вечность не видела дождя, – совершенно невпопад произнесла Аллана, высокая привлекательная девушка с каштановыми волосами, проводя пальцем по стеклу, – я думала, высохну в этой пустыне, не дождавшись сезона дождей.

– Сегодня же вечером я прикажу включить силовое поле вокруг станции в режим изоляции от воды. Она уже стала просачиваться на нижние горизонты и мешать раскопкам. И ты не ответила на мой вопрос. Витаешь в облаках от последнего визита военных?

Аллана отошла от окна и присела на краешек стола, за которым работала Анастасия.

– Анастасия, милая, ну оставь дождь еще хоть ненадолго. Он меня немного, но успокаивает, я уже с ума схожу от анализа морфем в языке Древних. И нигде я не витаю, просто осточертело трехмесячное сидение на станции, и эти консервированные продукты, и эта пустыня. А на крейсере такие милые офицеры и такой хороший шеф-повар.

– Я не пойму, кто тебе нравится больше, милые офицеры или хороший шеф-повар. Кстати, правильнее будет сказать шеф-кок, это космический, но все же корабль, – усмехнулась Анастасия, – и между прочим, как руководитель экспедиции, я могу тебя не отпустить. Где результаты по твоей работе за прошлую неделю, лентяйка?

Лицо лентяйки приняло страдальческое выражение.

– Господин руководитель, не делайте этого, прошу вас, я буду работать ночью и днем, тем более учитывая, что сутки в этой пустыне длятся по сто галактических часов. Тотчас же после торжественного обеда я все подготовлю. У меня, между прочим, уже все и готово. Почти. И кстати, сам командир «Виджиланта» во время последнего сеанса связи с нашей станцией, – Аллана начала с энтузиазмом загибать пальцы на руке, – во-первых, сильно сожалел, что тебя не было в прошлый раз и, во-вторых, опустившись на одно колено, просил тебя почтить их крейсер своим присутствием сегодня. Они скоро возвращаются для завершения ремонта на свою центральную базу. Их должен сменить васудианский корабль, но что-то мне подсказывает, от тех приглашений на обеды мы уже не дождемся, тем более что мы там вряд ли даже сможем чего-нибудь попробовать.

– Ну почему же, – потирая ладонями усталые глаза, сказала Анастасия, – что-нибудь съесть теоретически ты сможешь, но действительно вряд ли будешь пробовать. Они любят мясные блюда, но предпочитают их употреблять с нашей точки зрения слегка тухловатыми. Зато запах какой, как раз для гурманов!

– Брр, не говори мне перед обедом таких вещей, – лицо Ал-ланы сложилось в гримасу отвращения, впрочем, довольно симпатичную, – ну, ты же отпустишь меня, в смысле нас… Меня и еще четырех девчонок из криптографического отдела. Иначе они тебя возненавидят, а ты как руководитель должна заботиться о психологическом климате на станции.

Руководитель пренебрежительно махнула рукой:

– Ничего, перебесятся. И без того толпа младших офицеров с крейсера постоянно болтается в гостиничном блоке станции во время своих увольнительных. Причем я совершенно не понимаю причин такого энтузиазма. Треть команды «Виджиланта» и так составляют женщины. С чего ради молодых людей несет сюда, в эту пустыню. Они-то, конечно, делают вид, что изучают опубликованные материалы по Древним, но меня же этим не обманешь.

– Ну, видишь ли, – Аллана поправила свои красивые густые волосы, – наверное, мы просто более привлекательные, более образованные, и вообще мы женщины ученые, проводящие все свое время над разгадками мистических тайн Древних. Кто как не мы спас человечество тридцать лет назад, расшифровав записи Древних на Альтаире.

– Дорогая, не увлекайся, ты тогда еще даже не родилась. И тем более это случилось не тридцать, а двадцать два года назад. Ну, хорошо, можете сегодня отправляться на крейсер пораньше. Раз уж они так скоро отбывают. С «Виджиланта», как всегда, вышлют ракетный бот? На экспедиционную ракету можете не рассчитывать, она не для развлечений.

Девушка благодарно сложила перед собой ладони:

– О чем ты говоришь! Конечно, вышлют, он будет здесь через два часа. Кстати, ты так и не сказала, полетишь с нами или нет. Командир крейсера правда очень хотел тебя увидеть. Он передавал тебе персональное приглашение. Наши девицы даже стали слегка ревновать. Может, это связано с его скорым отбытием?

– Боюсь, это связано совсем с другими вещами, – ответила Анастасия, – причем очень давними.

– Он был влюблен в тебя много лет, и наконец судьба дала ему шанс с тобой встретиться? – невинным голосом спросила девушка.

– Не говори глупостей, – рассердилась Анастасия, – дело не в этом. А что касается меня…

Ее речь вдруг прервала мелодия с персонального коммуникатора. Она с изумлением посмотрела на свое правое запястье.

– Это срочное сообщение от Отти Веддингена, командира «Виджиланта», – удивленно произнесла женщина.

По браслету быстро пробежали слова: «Очень прошу вас быть на борту моего корабля, имею крайне важную для вас информацию. Прошу не отказывайте и поторопитесь».

– С ума сойти, – воскликнула Аллана, – текстовая передача прямо с корабля? Анастасия, милая, о чем он пишет?

Та отрицательно покачала головой:

– Извини, дорогая. Сообщение, как ты могла понять, текстовое, уровень секретности два. Так что тебе ничего рассказать не могу, кроме того, что я принимаю приглашение по визиту на крейсер. Можешь занять место для меня в ракетном боте, мы полетим на «Виджилант» вместе. А сейчас, прости, мне надо кое-что закончить до отлета.

Девушка разочарованно скруглила губки, но всего лишь на мгновение. Через секунду, пританцовывая на ходу, она уже устремилась к двери. Действительно, что может быть загадочного в отношениях начальника археологической экспедиции и командира боевого крейсера. Наверняка обсуждение очередного циркуляра из центра об усилении бдительности на предмет проникновения шпионов мятежников на эту заброшенную звездную окраину человеческой цивилизации, куда даже новости и те доходят на третьи галактические сутки.

– Я сообщу тебе, когда прибудет ракета! – крикнула она уже из коридора.

Анастасия с сомнением посмотрела ей вслед.

– Что ж, поскольку у меня,оказывается, не так много времени, придется кое с чем поторопиться, – подумала она вслух, собирая разбросанные на рабочем столе бумаги. Затем она набрала по телевидео Надара, своего первого заместителя на станции. Через секунду его круглое полное лицо с раскосыми глазами уже преданно смотрело на свою начальницу.

– Да, Анастасия, я весь внимание. И если ты по поводу установки дополнительных крепей на горизонте А-7, то, заверяю тебя, все в порядке. Я лично проконтролировал. Роботы уже снимают породу со следующего слоя, все данные в реальном режиме начали поступать в экспресс-лабораторию.

– Ну, Надар, считай, тебе повезло, что ты успел вовремя. В следующий раз ты так легко не отделаешься. Ты, вообще, где был, когда с датчиков стала поступать информация? Ты у нас не знаешь, что мокрая земля весит немного больше сухой, а дожди уже идут не прекращаясь неделю?

Хитрые раскосые глаза заместителя наполнились священным ужасом, и он залопотал что-то невразумительно-покаянное. Анастасия немного сбавила тон.

– Через два часа я улетаю на «Виджилант», меня туда пригласили по срочным делам. Надеюсь вернуться сегодня вечером. Ты остаешься за главного. График по всем работам у тебя имеется. Если будут какие-то вопросы, то до отлета я буду на связи.

По широкому лицу Надара было видно, что вопросов должно быть много. Но, как обычно, спросил он первое, что пришло ему в голову:

– Ты имеешь в виду земной крейсер, что уже два месяца болтается у нас над головой?

Анастасия сухо кивнула.

– Поздравляю. А меня вот никуда не приглашают. – Он печально вздохнул и, пообещав напоследок сообщать обо всех возникающих вопросах в ближайшее время, отключился.

– Вот ты бы только лучше сообщал не о вопросах, а об их решении, – с неудовольствием указала напоследок женщина погасшему экрану, – заместитель называется.

Она отправила еще несколько срочных распоряжений для своих сотрудников, которые должны были оставаться на станции. Затем, выключив транспьютер и виртуальный экран, она поднялась с места и внимательно оглядела напоследок комнату. Ее взгляд упал на подоконник, на котором Аллана по рассеянности забыла какую-то свою безделушку. Анастасия подошла к шестиугольному окну, в которое по-прежнему косыми струями бил дождь, превращая пейзаж за ним в расплывчатый серый натек. Она вдруг наклонилась и внимательно присмотрелась к тому, что лежало на пластикатовом белом подоконнике. Это была небольшая модель крейсера класса «Аэолус», того самого типа кораблей, к которому принадлежал «Виджилант».

Улыбнувшись, она взяла ее в руки, чтобы рассмотреть поближе. Без сомнения, это был подарок для Алланы от кого-то из молодых офицеров с крейсера. Анастасия не слишком хорошо разбиралась в боевой технике Альянса, но где-то слышала или читала о новейших кораблях этого класса, пришедших на смену устаревшим «Фенрисам» и «Левиафанам». Она вдруг вспомнила характерные горбатые силуэты старых крейсеров, которые смогли вынести на себе всю тяжесть Великой Войны. Сколько их встретило свою гибель под убийственным огнем шиванских кораблей, защищая гражданские конвои, уходившие из эвакуируемых звездных систем. В то время у землян не было технологий, позволяющих строить корабли с лучевыми орудиями, основным их оружием были плазменные пушки, которые не шли ни в какое сравнение с турболазерами шиван. Тогда земные и васудианские крейсера гибли десятками. И где-то рядом с ними на своей легкой «Валькирии» был в это время и ее муж Петр Нестеров, один из лучших земных пилотов истребителей. Там, где появлялся пилот прима-класса Нестеров со своим звеном отчаянных летчиков, капитаны прикрываемых судов могли вздохнуть свободней. Тогда он, конечно, не мог знать, что его главный подвиг еще впереди, как и не мог представить, что ему скоро придется пересесть с самого быстрого истребителя Альянса в кресло пилота тяжелого торпедоносца, чтобы остановить главного врага своей жизни, неуязвимый «Люцифер».

Анастасия тяжело вздохнула и протянула руку, чтобы положить игрушку обратно. В этот момент за ее спиной зашипела, открываясь, дверь. Женщина машинально вздрогнула, хрупкая модель полетела на пол, ударилась о металлический плинтус и раскололась на несколько частей. Анастасия ахнула.

– Здравствуйте, тетя Насти, – раздался за ее спиной детский голос. Она обернулась, на пороге комнаты стоял восьмилетний мальчик, сын Руты Квизигер, руководительницы криптографического отдела. Она с упреком посмотрела на мальчика.

– Ну, вот видишь, Берти, что я из-за тебя наделала. Разбила чужой подарок.

Тот шмыгнул носом и посмотрел на нее исподлобья:

– Я… Я не хотел. Я просто зашел к вам узнать.

– Что именно? – Анастасия опустилась на одно колено, пытаясь собрать модель снова из разлетевшихся по полу осколков.

– Я только что узнал от вашей Алланы, что вы скоро летите на крейсер. Возьмите меня с собой. Я никогда еще не был на боевом корабле, – он опустился рядом с ней на колени. – Нет, не так. Вы не теми местами складываете. Дайте, лучше я соберу.

Берти повертел осколки, пытаясь сложить их вместе:

– Я их сейчас склею, будет как новая. Это ваше? Возьмете меня, если я починю?

– Нет, я же сказала, это чужая вещь. Отдай, когда склеишь, Аллане, это ее, – она поднялась, отряхивая колени, – и вообще, не стоит с таких юных лет заниматься шантажом. Ты же знаешь, «Виджилант» не прогулочная яхта и не музей, а я начальник только здесь на станции.

– Да-а, – с обидой сказал Берти, засовывая руки в карманы, – а девчонкам вашим можно ехать? Вот уж им-то там делать вообще нечего. Все равно они турболазер от обычной зенитки не отличают.

– А ты отличаешь? – улыбнулась Анастасия. Мальчик в ответ насупился и замолчал. Она потрепала его по голове и на секунду задумалась.

– Давай сделаем так, – предложила женщина, – мы спросим твою маму, отпустит ли она тебя сегодня, и если да, сообщим на крейсер, что хотели бы взять тебя с нами. Наверное, они не должны отказать.

Берти мгновенно просиял в ответ и, чтобы не спугнуть нечаянное счастье, счел за лучшее дипломатично откланяться.

«Кстати, хорошая идея, – подумала Анастасия. – Сдам мальчишку в руки Алланы. Тогда у нее не будет много времени на флирт с офицерами. А я тем временем спокойно поговорю с Веддингеном. Интересно, что он собирается мне сообщить? Умеют же мужчины заинтриговать женщин, когда захотят».

В небольшом гостиничном холле станции было довольно уютно. Анастасия пристроилась на диване рядом с огромным подсвеченным аквариумом, в котором плескались небольшие создания из соседней системы Капеллы, похожие на земных осьминогов, но с девятью конечностями. Тела этих существ играли всеми цветами радуги, иногда вспыхивая так ярко, что, находясь рядом с ними в темноте, можно было даже читать. Это был подарок от доктора Мины Харгроув, специалиста по физике межзвездных порталов, давней знакомой Анастасии. Они работали вместе еще со времен Великой Войны, удачно дополняя друг друга. Нестерова была хорошим специалистом по дешифровке текстов Древних, и ее работы очень часто служили путеводными маяками для Харгроув по пониманию физики перемещений материальных тел через межзвездные мосты, которые, по ее мнению, являлись, по сути дела, просто странными проколами в пространственно-временной метрике вселенной.

До прибытия ракетного бота оставалось еще двадцать минут, и Анастасия, закончив со своими срочными делами, отдыхала, просматривая последние поступившие новости. Сводки с театра военных действий были, как всегда, общи и невразумительны. По крайней мере, она с облегчением узнала, что Третий звездный флот, где служил ее сын Илья, до сих пор держит оборону в системе Веги, ограничиваясь случайными стычками с мятежниками. Основные же силы Альянса группируются в системе эпсилон Пегаса, откуда и предполагают начать победоносное наступление.

«Скорей бы все закончилось, – с беспокойством думала она, – уже полтора года Альянс борется с хитроумным Акеном Бошем, и у моего Ильи все больше и больше шансов попасть в какую-нибудь переделку. Я-то рассчитывала, что к концу срока обучения на пилота мой сын еще не успеет попасть в зону боевых действий, потому и одобрила его решение стать военным. Теперь он кадровый офицер, хоть и выпущенный по ускоренной программе, а войне конца и краю не видно, как говорят сведущие люди. Но, по крайней мере, хорошо, что в этот раз его флот не собирается участвовать в наступлении».

Она вспомнила печально известное наступление земного флота в системе Антарес много лет назад, когда люди и васудианцы были еще врагами. К концу вторых галактических суток великого сражения с обеих сторон погибло до пятисот кораблей, начиная крохотными истребителями и кончая огромными линкорами. Хорошо хоть, что ее муж Петр к этому времени только и успел закончить Летную академию. Десятки тысяч погибших, траур во всех земных мирах, а всего лишь через восемь дней передовые силы Шивы уже нанесли свой первый удар в системе Росс-128. Это заставило людей и васудианцев забыть о четырнадцатилетней изматывающей войне. Уже через несколько дней было подписано окончательное мирное соглашение с Васудой и создан Альянс для отражения новой смертельной угрозы.

В холл с шумом зашла Аллана, ведя за руку Берти. Вид у них был не очень довольный друг другом.

– Ну, Насти, спасибо за доверие, этот малыш меня уже вымотал, – громко и горько пожаловалась девушка.

– Это не доверие, дорогая, это мой тебе королевский ордонанс, – сказала Анастасия, – и вообще, тренируйся, девочка, ты же будущая мать.

– Ой, не знаю, вряд ли, – Аллана бухнулась в стоящее рядом кресло, – надо будет найти на крейсере того, кто сильно любит детей.

Анастасия пожала плечами.

– Неужели тебе с ним совсем неинтересно? – спросила она.

– Интересно? Этот маленький паршив… то есть я хотела сказать ребенок, устроил мне экзамен. По истории, – жалобно произнесла девушка, наклоняясь к Анастасии, – сейчас они проходят новейший период, до… э-э, две тысячи триста тридцать пятого года.

– До столкновения с Шивой? – прищурилась Анастасия.

– Что? Ну да. Только ты думаешь, я все это помню? Сразу получила от него ноль баллов.

Аллана с негодованием посмотрела на Берти, который, стоя рядом с аквариумом, уже хлопал по стеклу руками, стараясь вызвать цветовую реакцию у капеллианских девятиногов. Потревоженные животные реагировали довольно бурно.

– Я так и знала, что ты плохо училась в школе. Берти, – позвала мальчика Анастасия, – оставь в покое этих зверушек и расскажи-ка нам лучше, что вы учили в последний раз по истории. Тете Аллане полезно будет освежить память.

Мальчик с трудом оторвался от своего увлекательного занятия, но все же послушно подошел и устремил на Аллану довольный взгляд. Та страдальчески прикрыла глаза рукой.

– Она даже не знает, когда изобрели подпространственный двигатель и как он работает, – сообщил он.

– Боже мой. К истории Земли это же не относится. И тем более я не физик, – простонала Аллана.

Анастасия не могла не улыбнуться, глядя на эту забавную картину.

– Ну, хорошо, Берти, до прибытия ракеты еще пятнадцать минут, присаживайся и рассказывай все, что знаешь, – она усадила мальчика рядом с собой, – что там произошло после открытия межпространственных переходов?

– Война, – радостно ответил тот, – с васудианцами в две тысячи триста двадцать первом году. Милитаризованная клика имперской Васуды, – по-книжному начал мальчик, – не могла по определению жить в мире с парламентской республикой землян. После загадочной гибели принца Михсеса, члена императорской фамилии, в которой обвинили земные спецслужбы, и после закончившихся безрезультатно переговоров васудианские генералы устроили вероломный рейд на Солнечную систему. Но, – Берти торжественно поднял палец, – были сокрушены героическим первым флотом во главе с первым межзвездным линкором класса «Орион», знаменитым «Гайа».

Анастасия вдруг печально вздохнула. У нее слово «война» радостных ассоциаций не вызывало. Действительно, как она могла забыть о том, что для нескольких поколений землян звезды и войны стали одним неразделимым целым.

– Земные силы ответили на это искусным прорывом у перехода Антарес – Васуда, чуть было не завершив войну в самом начале, – продолжил тем временем Берти. – Но, – погрустнел он, – поскольку земная экономика в основе своей была мирной и мы строили до этого времени слишком мало боевых кораблей, то васудианские милитаристы, обладавшие огромным флотом, смогли оттеснить наш небольшой экспедиционный корпус назад. После чего с большими силами враги вторглись в земную систему Веги. Там произошло одно из кровопролитнейших за всю историю сражений, где люди, проявив массовый героизм, сумели заставить отступить захватчиков. Это было, – он нахмурил лоб, – двадцать второго июня две тысячи триста двадцать четвертого года. В течение последующих двух лет мы бросили все силы на создание новых мощных боевых кораблей. В строй вошли новейшие в то время крейсера класса «Левиафан».

Поэтому в следующем большом сражении в системе Антареса в октябре двадцать шестого года, после заранее спланированного отступления с целью завлечь в ловушку главные силы врага, земляне нанесли крупное поражение васудианскому флоту около ставшей знаменитой с тех пор четвертой планеты Гулнара. После этого земные силы начали вторжение на Васуду Прайм в самое сердце империи. Весь императорский двор и правительство переместились тогда в свою вторую столицу на Альтаир. Перед Васудой замаячил призрак поражения.

Мальчик перевел дух.

– И что было дальше? – заинтересованно спросила Аллана. Похоже, обо всех этих событиях она действительно слышала впервые.

Берти вздохнул, и по его выражению лица слушатели сразу поняли, что у землян дальше появились проблемы.

– А вот дальше все пошло уже не так хорошо, как вначале, – оправдал печальные ожидания мальчик. – На сцене появился злой гений людей, принц Имхотеп с новыми васудианскими линкорами класса «Тайфун». В спорной звездной системе Талин он вероломно разгромил наш шестой флот.

– «Злой гений», «милитаризованная клика». Откуда ты набрался таких слов? – снова спросила Аллана. – По микрокнижке глазной, наверное, шпаришь, – заподозрила она. – А ну, моргни.

– В учебниках так написано, – ответил мальчик, – и вообще, злой гений – это проще простого, это значит злой, но очень умный. Так оно и было. А микрокнижки никакой у меня нет, – он показал девушке язык и продолжил: – Никто не нанес нам столько вреда, сколько этот Имхотеп. Хотя Гози говорит, что он, наоборот, герой, даже давал мне свою книжку посмотреть, да только что я в ней прочту, я же их языка не знаю.

– Гози – это сын васудианских специалистов из отдела языка Древних здесь, на станции, – в ответ на недоуменный взгляд Ал-ланы пояснила Анастасия, – ты наверняка его видела, но он постарше будет, чем наш мальчик. Ты нашел с ним общий язык? – обратилась она к Берти. – Я имею в виду, вы общаетесь друг с другом?

– Да я с ним говорю только через автопереводчик. Иначе не поймешь, что он там шипит или шелестит, как будто бумагой. А так мы иногда играем вместе. Правда, сложно с ним играть. Он сначала несколько минут носится как молния, а потом очень быстро устает и двигается еле-еле. С ним не побегаешь.

– Это неудивительно, у васудианцев метаболизм сходен с обменом веществ у наших пресмыкающихся, – попробовала пояснить ему Анастасия. – Ну, Берти, это просто, их мышцы устроены как у земных крокодилов и змей, так что способны только на несколько рывков, правда, очень быстрых. Потом им приходится отдыхать. Ладно, когда ты подрастешь и начнешь изучать биологию, тебе все это подробно расскажут.

– Это еще что. Они вдобавок кладут яйца, – сообщил мальчик, – вы представляете?

Аллана заливисто и громко расхохоталась.

– Что ты еще про них знаешь? – отсмеявшись, спросила она.

Берти обиженно повернулся к Анастасии. Та успокаивающе наклонилась поближе.

– Не обращай внимания. Тетя Аллана еще слишком молодая. Но на крейсере, чур, ее слушаться.

Мальчик неохотно кивнул.

– Ой, малыш, прости, я больше не буду, – извинилась девушка, откидывая со лба прядь волос, – а что случилось дальше с этим Имхотепом? Я правильно произнесла – Имхотеп?

Берти так же неохотно кивнул еще раз.

– Из-за него мы потеряли Денеб, Антарес и еще несколько систем в течение следующих трех лет. Кроме этого, он держал в осаде систему Бетельгейзе еще полгода. В конце концов, в тридцать третьем году васудианцы со своими новыми кораблями обрушились на Вегу. Тогда погиб линкор «Эйзенхауэр» и весь Четвертый флот. Собрав последние силы, земляне все-таки смогли оттеснить захватчиков, Четвертый флот погиб не напрасно. И в последующих двух сражениях до тридцать пятого года люди смогли отвоевать обратно Денеб и в итоге уничтожить два новейших линкора типа «Тайфун», один на Веге и второй около Антареса. А в начале две тысячи триста тридцать пятого года, восьмого января состоялось самое грандиозное и последнее сражение между людьми и васудианцами, где, правда, ни одна из сторон не добилась решающего успеха. Но здесь вдруг в первый раз появились шиване, и после был заключен окончательный мир между Васудой и Землей.

– А дальше мы не учили, – закончил мальчик, – хотя я, в принципе, и так все знаю. Рассказать?

– Секундочку, – остановила его Аллана, – по-моему, прибывает ракета. Слышите?

Анастасия услышала далекий низкий гул. Звук быстро приближался, пол под ногами затрясся мелкой дрожью. Капеллианские головоногие ответили на это серией резких вспышек и полезли прятаться под камни, разбросанные по дну аквариума.

Через минуту все стихло, женщины и мальчик переглянулись.

– Ну что, все готовы? Отправляемся, – сказала Анастасия, поднимаясь с места, – сколько будет еще пассажиров, четверо?

Аллана посмотрела в свой список.

– Двенадцать, включая нас с тобой, – потупилась она, – ну не будь такой строгой, завтра же выходной.

Анастасия безнадежно махнула рукой:

– Скорей бы «Виджилант» отправлялся обратно, у меня уже нет сил с вами бороться.

– Доброй дороги, – услышала она сзади ровный мужской голос.

– Здравствуйте, Сипптар, – ответила Анастасия, оборачиваясь. Васудианцев сразу можно было определить по безэмоциональному тембру переводчика, транслирующего шелест и шипение этих существ в человеческую речь.

Похожий на огромного варана, стоящего на неестественно длинных ногах, кое-где покрытый разноцветными лоскутами ткани, он, не мигая, смотрел огромными желтыми глазами на Анастасию. Узкий язык метался в полуоткрытом рту с мелкими заостренными зубами, непрерывно ощупывая воздух.

Он протянул к Анастасии пятипалую птичью руку песочного цвета с длинными суставчатыми пальцами с когтями на концах. На узком запястье мигал изумрудный огонек коммуникатора.

– Я получил сообщение с вашего крейсера с просьбой лететь вместе с вами. Я согласился.

Аллана сделала огромные глаза, глядя на Анастасию.

– Ну, что это за тайны, в которые меня не посвящают… – начала она, но ее прервали.

Толпа разодетых по последней моде молодых девушек с шумом и гамом вывалила из открытых дверей в холл станции. Алла-на, отчаянно замахав руками, бросилась им наперерез, но те уже и сами, заметив присутствие начальства, быстро стихли и чинно проследовали к выходу в шлюз.

Анастасия подтолкнула Берти вслед за ними:

– Малыш, беги, займи и нам местечко.

Тот согласно кивнул и умчался. Она повернулась к васудианцу:

– Как вы думаете, Сипптар, с чем это связано? Я имею в виду предложение лететь нам обоим. Я ведь тоже получила приглашение с крейсера.

Тот совсем по-человечески повел худыми плечами.

– Я думаю, ничего поразительного. Может быть, они обнаружили какой-то артефакт во время своего патрулирования. Согласно договоренности с вашей расой о совместном доступе, в таких случаях необходимо одновременное присутствие и людей и нас. Командир вашего корабля просто держится своей инструкции.

– Скорее всего, вы правы, а я сразу не подумала. Тем более что в системе гамма Дракона мы с вами единственные лица с соответствующим уровнем доступа к секретной информации. Других здесь просто нет.

Она задумалась:

– А ведь и вправду будет интересно, если они нашли что-то новенькое. Забавно, мы уже три месяца копаемся на планете без особых результатов, а оказывается, открытия находятся где-то у нас над головой в ближнем космосе.

– Может быть, – согласился Сипптар, – но, насколько мне известно, предыдущее сканирование системы исследовательским судном «Эриксон» еще пятнадцать лет назад не показало ничего необычного в здешнем околозвездном пространстве.

И он приостановился, вежливо пропуская женщину вперед.

Глава 5

Огромная боевая рубка межзвездного линкора «Россия» была почти пуста. Кроме вице-адмирала Данила Гранина, трех вахтенных офицеров и двух техников из ремонтной бригады, менявших поврежденные голографические системы, в ней больше никого не было. Вице-адмирал, высокий сухощавый человек с начинающими седеть светлыми волосами, в полной адмиральской форме, сидел на месте капитана корабля, постукивая пальцами по подлокотнику кресла и о чем-то озабоченно размышляя. Время от времени он бросал на ремонтников недовольные взгляды, особенно когда до него долетали их сдавленные ругательства. Он был большой эстет и поэтому подобные выражения терпел только от равных или старших по званию. К сожалению, эти ремонтники относились к гражданским лицам, на которых власть вице-адмирала не распространялась и которым Гранин, к сожалению, не мог пригрозить расстрелом за использование непарламентских выражений в присутствии одного из высших офицеров Объединенного флота.

Впрочем, техников можно было понять. «России» действительно сильно досталось в ходе сражения, более чем любому другому кораблю из ударной группы Третьего флота. Ремонтные сканеры продолжали фиксировать все новые повреждения в огромном чреве линкора. Самыми неутешительными новостями были состояние генераторов и вооружение главного калибра. На «Иакове» (мир его праху) все-таки умели прицельно стрелять, и для попавшего в плен старшего артиллериста с погибшего линкора это было хоть слабым, но утешением. Главное же оружие «России», БЗТ (Большой Зеленый Турболазер), или, как его обычно называли, Большая Пушка, нагружавший во время боя энергосистему линкора более чем на шестьдесят процентов, вышел-таки из строя из-за удачного попадания с «Иакова». Счастье, что это случилось уже в конце боя, за несколько минут до того, как корпус главного противника «России» лопнул в районе кормы. Остальные тяжелые лучевые орудия, а также зенитные А-лазеры были в порядке, но из-за вышедшей из строя Большой Пушки линкор теперь не мог похвастаться прежним преимуществом перед вражескими линейными кораблями предыдущего поколения, кроме разве что лучшего бронирования, но и это превосходство осталось в прошлом после недавнего боя. Наспех заваренные ремонтными дронами бронеплиты из неостали уже не отличались прежней прочностью. К тому же если лучевые орудия противника старались обжечь «Россию» в строго определенных местах, там, где находились критически важные подсистемы корабля, защищенные наиболее толстым бронепоясом, то торпеды с тяжелых файтеров мятежников подобной разборчивостью не отличались.

Гранину тут же вспомнился крик вахтенного офицера наблюдения: «Три “Медузы” противника под кормой в одном астрометре!» – и красные линии их боевых курсов, пересекающих путь флагмана на боковой голографической панели. Один из торпедоносцев перехватил пилот из сорок четвертой эскадрильи, прикрывавшей линкор. Он успел зайти в хвост к последнему из врагов и стрелял до тех пор, пока тот не выдержал и не покатился вправо, уходя в сторону от цели. Оба после этого прожили недолго. Уходящего торпедоносца достала зенитная артиллерия «России», и уже у поврежденной «Медузы» сдетонировали обе торпеды. Перехватчик же Альянса, увлекшись атакой, попал под взрывную волну. Обе машины мгновенно исчезли в огненном шаре разрыва. Вторую атакующую машину вместе уже с выпущенными торпедами почти в упор расстреляли с линкора. А вот третьего не успели. «Ну, сейчас, прилетит, – спокойно сказал старший помощник, – господин вице-адмирал, лучше пристегнитесь». Гранин послушно защелкнул замки ремней, и в этот момент линейному кораблю, действительно, «прилетело». Два вражеских «Циклопа», торпеды сокрушительной мощи, специально созданных против таких монстров, как звездные линкоры, поразили «Россию» ближе к задней оконечности корпуса. Раздался тяжелый удар, и огромный корабль вздрогнул от носа до кормы. Тех людей в рубке, кто не успел пристегнуться, выбросило с их мест. Приборные панели брызнули фонтанами искр и погасли. Оглушенный вице-адмирал медленно ворочал головой, стараясь прийти в себя среди сполохов аварийного освещения. Наконец, заработали дублирующие системы, и все находившиеся в рубке стали понемногу приходить в себя. Гранин поймал озабоченный взгляд капитана корабля и ободряюще махнул ему рукой. «Не обращай на меня внимания, – крикнул он капитану, – продолжаем бой. Весь огонь сосредоточить на корме “Иакова”. И отправляйте в атаку на “Велизарий” наш резерв торпедоносцев. Пока неизвестно, насколько все серьезно с нашим кораблем. Надо перехватывать инициативу, пока есть возможность». Слава богу, что все тогда обошлось, «Россия» не получила критических повреждений, вышел из строя только один из трех главных генераторов, и корабль смог продолжить вести бой. Но от мощной взрывной волны вышло из строя множество механизмов на всем линкоре, а также была разрушена часть пятого дека поблизости от места попадания. Сто восемьдесят человек нашли свою смерть под обломками или задохнулись в разбитых отсеках. Сейчас их тела ждали последнего прощального салюта и печального обряда погребения в космосе.

Но гибель его людей не была напрасной, тактический успех операции был налицо. Ударная группировка Третьего флота практически сохранила боеготовность, полностью уничтожив при этом эскадру противника. Васудианский линкор «Псамтик» тот вообще не получил повреждений и теперь контролировал окрестности узла межзвездного перехода Сириус – Денеб.

Но Гранин никак не мог отделаться от мрачных предчувствий. Слишком мало, подозрительно мало сил было у мятежников в системе Денеба, в одной из ключевых их звездных систем. Это могло означать, что прошедшее сражение было лишь отвлекающим маневром, чтобы сковать силы Альянса в этом районе.

«Мы ожидали длительной борьбы, наступлений и контратак, постоянной игры линейными кораблями на узлах межзвездных переходов по всем правилам военного искусства, а получили яростную короткую схватку, решившую все дело с самого начала», – хмуро размышлял вице-адмирал Альянса.

Где находятся основные эскадры мятежников и сам адмирал Бош? Не собирается ли он нанести решающий удар союзникам, где-нибудь в другом месте, к примеру, у звездной системы эпсилон Пегаса? Закончившееся полчаса назад оперативное совещание ясности в обстановку не внесло. Но было решено пока на рожон не лезть и все силы к узлу Денеб – Сириус не перебрасывать. Хватит там и одного «Псамтика» под парами. Легкие силы мятежников и рейдеров он отгонит, а если с Сириуса вдруг выйдет мощная эскадра, то успеет отступить. Но в любом случае, руководству флота придется принимать дальнейшее решение не позже чем через восемь часов. Именно столько времени сможет выдержать «Псамтик» с генераторами гиперполя, работающими в режиме ожидания. После линкору придется либо их выключить, либо стать бронированной мишенью, поскольку на генераторы подпространственной матрицы и тяжелые лучевые орудия энергия подается с одних и тех же реакторов.

«Надо бы поскорее поговорить со стариком Витторио, у него должны быть свежие данные».

Гранин с усилием потер лоб и посмотрел на часы. Линкор командующего силами Альянса должен был подойти через полтора часа. Немного времени, чтобы успеть навести хоть какой-то порядок на «России» к прибытию высокого гостя.

– Эй, ребятки, – окликнул он техников, все еще возившихся неподалеку, – я уже начинаю сомневаться в вашей квалификации. Чтобы через час все было исправлено. Вы что думаете, враг будет ждать, пока вы здесь вдоволь наковыряетесь?

– Господин вице-адмирал, – один из инженеров поднял голову, его лоб блестел от пота, – мы делаем все возможное, но вы же видите – повреждений слишком много.

– Шестьдесят минут, – адмирал выразительно постучал пальцем по своим часам. – Вы находитесь в районе боевых действий, где скидок на то, что повреждений слишком много, вам никто не даст. И эвакуироваться домой к своим родным и близким в случае чего вы точно не успеете.

Он поднялся и двинулся к выходу из рубки, осколки битого пластиката захрустели под его ногами.

– Коммандер Вирт, – он окликнул ближайшего к нему вахтенного офицера, – скажите капитану, что в ближайшее время я буду у себя. И передайте Юрковскому, командиру пятьдесят третьей эскадрильи, чтобы он послал прямо сейчас пару звеньев истребителей проверить схрон мятежников в астероидном поясе, чисто там или нет.

Командир пятьдесят третьей, получив этот приказ, громко и аристократично выругался, но спорить с начальством не стал.

– Офонарели они там, что ли? – стукнув кулаком по столу, отчего перед ним запрыгало изображение карты боевых действий в системе Денеба, обратился он к своему заместителю по эскадрилье Савицкому. – Кого я могу послать сейчас сразу после боя? У них что, нет больше резервов?

Его помощник, сидевший напротив и во время переговоров командира с начальством тщательно рассматривавший свои аккуратно подстриженные ногти, согласно кивнул и достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок квазибумаги.

– Из шестнадцати истребителей мы потеряли в бою два, в капитальный ремонт можно смело списывать еще четыре. Столько же наши техники поставят на крыло в течение суток, – сказал он, сверившись с листком.

– То есть сейчас к вылету можно подготовить всего шесть машин, – раздраженно резюмировал Юрковский, – а от нас требуют два звена. Это восемь. Придется отправлять две тройки. И никакого резерва! Чем воевать потом будем?

– Это да, – согласился с ним Савицкий, неторопливо засовывая бумагу обратно в карман, – но хоть спасибо, что все наши люди живы и здоровы. Те двое сбитых очень удачно катапультировались, мы их почти сразу выловили. А материальную часть всегда восстановить можно. Вдруг пришлют новые машины, я бы от «Персеев» не отказался.

– Держи карман шире, дадут тебе их. Можешь даже не мечтать, скорее снова пригонят «Геркулесы», пролежавшие в смазке пятнадцать лет. Ладно, вызывай младших пилотов на командный пункт через пять минут для брифинга, – комэск хрустнул пальцами, – старики пусть отдохнут после сегодняшней драки.

Юрковский еще раз раздраженно стукнул кулаком по столу.

– Нет, но почему им все-таки понадобились именно мои истребители! Слали бы группу скаутов из разведывательной эскадрильи. Мои парни еще от сегодняшней заварушки не отошли, – снова возмутился он.

– Скауты и так как угорелые мечутся по системе, наш вице-адмирал все не может поверить, что враги внезапно кончились. Вот лично я думаю, это все потому, что мы единственные, кто сегодня вернулся без потерь. Все пилоты целы, ни один даже не ранен, – Савицкий постучал по подлокотнику своего кресла и сделал вид, что два раза сплюнул через правое плечо. – Другим-то эскадрильям повезло меньше. Сорок четвертая, вон, потеряла сегодня троих только погибшими, а подбили вообще чуть ли не половину. Вот им и завидно стало, – со знанием дела закончил помощник, выводя на виртуальный экран список пилотов своей эскадрильи.

– Все знают, что у меня лучшие летчики, и поэтому этим пользуются, – совместив в своем заявлении и оттенок гордости, и одновременно ноту раздражения, сделал открытие командир «Молотоголовых», – ладно, жми вызов на шесть машин, будем готовить ребятам полетное задание. Думаю, разнести схрон будет делом нетрудным.

– Так точно, командир, – ответил Савицкий, набирая на своем коммуникаторе «срочный вызов» для шестерых младших пилотов своей эскадрильи, – сейчас прибегут. Держу пари, что первым Илья примчится со своим звеном. Он же у нас «Альфа».

Уже через семь минут все вызванные младшие офицеры были в сборе. Когда за последним из вошедших на командный пункт пилотов с шипением закрылась металлическая дверь и прибывшие торопясь расселись на своих местах, командир пятьдесят третьей эскадрильи поднялся со своего места и подошел к большому голографическому проектору, шутливо прозванному пилотами УНТС – «указателем на тот свет». Он повернулся лицом к присутствующим, одернул на себе китель и, дождавшись полной благоговейной тишины, произнес свою обычную фразу, с которой уже много лет начинал постановку боевых заданий:

– Да благословит Господь Всемогущий того летчика, кто внимательно слушает своего командира перед вылетом.

Он еще раз со вниманием оглядел всех присутствующих на командном пункте. Пилоты зашевелились, лица некоторых помрачнели, не все еще могли поверить в бессердечность командования, назначившего следующий боевой вылет почти сразу после тяжелого сегодняшнего сражения. Но после такого вступления Юрковского стало ясно, что их вызвали на командный пункт не просто так.

– Я собрал здесь вас, лучших пилотов моей эскадрильи, чтобы сообщить об оказанном нам высоком доверии со стороны нашего командования. Я знаю, что только мои ребята могут сделать еще один вылет и снова покрыть себя славой, даже не отойдя еще толком от предыдущего задания.

Лучшие пилоты выжидающе замерли. Командир повернулся в сторону проектора, и через секунду перед пилотами в воздухе замерцала карта системы Денеба, усеянная зелеными значками. Это было местонахождение победоносного Третьего флота. Затем масштаб изображения увеличился и сместился в сторону большого астероидного пояса, где уже горели зловещие красные огоньки. Юрковский прокашлялся.

– Перед нами поставлена боевая задача уничтожить базу мятежников, которую наши сканеры засекли вот в этом астероидном кольце. Крупных боевых кораблей там не зафиксировано, но автоматические сторожевые орудия АСО будут присутствовать наверняка. Как с ними справляться, вы знаете, поэтому не вздумайте потерять от их огня хотя бы одну машину. Опозоритесь на весь флот. Самое опасное, что вы можете там встретить, это легкие файтеры противника, которые успели прыгнуть туда после сегодняшнего сражения. Они могут добраться до своей базы, чтобы дозаправиться или пополнить боекомплект. Если мятежников будет более двух звеньев, в бой не ввязывайтесь. Просканируйте ближайшие контейнеры и уходите обратно. В зависимости от результатов будет принято решение, какие дополнительные силы в этом случае придется послать туда для завершения операции.

На задание пойдут две тройки истребителей. Звено «Альфа» поведет Илья Нестеров, соответственно звено «Бета» возглавит пилот Аберт Фрам. Весь схрон мятежников, контейнеры, грузовые корабли, оборудование – все это приказано уничтожать целиком и полностью. Не оставлять ничего.

Юрковский сделал паузу.

– Пилот Хованисян, а у вас почему такое недоуменное выражение на лице? Ах, вы хотите знать, почему мы просто не захватим все это как трофеи для Альянса? Хованисян, я в вас разочарован. Каждый безусый юнец у меня в эскадрилье должен знать, что подобные системы оснащены опросчиками «свой-чужой». И там же находится небольшой подрывной заряд, специально для таких пилотов, как вы, который при вашей попытке взять ценный трофей превратит ваш файтер и вас в том числе в раскаленное облако плазмы. Вам понятно?

Маленького роста, смуглый пилот Хованисян, робко кивнув, почесал свои изящные усики, не решившись уточнить про грузовые корабли мятежников, снабжены ли такими опросчиками и они.

Тем временем шесть зеленых фигурок истребителей Альянса переместились в астероидный пояс, и красные значки начали гаснуть один за другим. Юрковский с удовлетворением посмотрел на эту картину.

– Задание несложное, поэтому лишний раз не рискуйте, с превосходящими силами противника в бой, еще раз повторяю, не ввязывайтесь. Мы и так задали мятежникам хорошую трепку сегодня, не стоит давать им шанс укусить нас напоследок. Если возникнет необходимость, мы лучше пошлем туда крейсер с сильным эскортом. Вылет через пятнадцать минут. Вопросы есть? Ведущим звеньев подойти ко мне, остальные вольно.

Поднялся шум, пилоты стали пробираться к выходу. Илья вместе с ведущим второго звена Абертом подошли к командиру эскадрильи. Юрковский протянул им чипы полетных карт с прописанными там маршрутами. По ним шесть истребителей Альянса смогут пройти весь путь и вернуться обратно автоматически, даже без вмешательства пилотов. Если не встретят по дороге вражеских кораблей.

Юрковский кивнул им ободряюще:

– Жду вас через три часа обратно и в том же составе. Я не зря назвал вас лучшими пилотами своей эскадрильи. Потому что только лучшие возвращаются обратно на своих машинах, а остальных привозят спасательные партии. Не думайте, что у тех, кто остался сейчас на линкоре, будет легкая жизнь. Я им сейчас покажу, как портить дорогостоящие боевые машины!

В глазах Аберта появились насмешливые искорки.

– Мне кажется, они уже отлично знают, как это делать, – нарочито почтительным тоном заметил он. Юрковский метнул на него подозрительный взгляд.

– Пилот Фрам, вы задание получили?

– Так точно, командир, – вытянулся тот.

– Так выполняйте!

Аберт отдал честь и повернулся кругом, по пути подмигнув Илье. Тот, не приняв игры, демонстративно повернулся к командиру.

– Разрешите идти? – козырнул он.

Взгляд Юрковского смягчился. Все-таки Нестеров действительно был его любимчиком, хотя командир пятьдесят третьей, как могло показаться для постороннего взгляда, относился ко всем своим пилотом одинаково.

– Ступай, сынок, удачного тебе вылета.

Пилоты направились к двери, за которой их ждали младшие товарищи.

– Все выслуживаешься, – негромко, но отчетливо сказал Аберт, выходя в узкий и длинный коридор третьей палубы, освещенный резким светом настенных светильников.

Илья презрительно посмотрел на него:

– Мне не пристало слушать замечания от подчиненного. Тем более такие тупые замечания и от такого тупого подчиненного.

– Я твой подчиненный? – неожиданно взбесился Аберт. – С какой стати?

– Как ведущий первой группы именно я командую ведением боевой операции. А ты как ведущий звена «Бета», соответствуя своему положению второй буквы в алфавите, выполняешь мои приказы, – сказал Илья, рассеянно ведя пальцем по гладкой металлической стене. Стоявшие ближе всех Алекс и Наталья насмешливо заулыбались, глядя на побледневшего Аберта.

– Тоже мне операция, – еле сдерживаясь, процедил командир второй группы, – подумаешь, разнести пустую базу. Да я бы это сделал со своими парнями за одну минуту.

Илья слегка наклонился к нему и покачал указательным пальцем левой руки.

– Вот и отлично. Раз ты такой инициативный, я доверяю тебе уничтожить АСО, занятие как раз для тебя. А мы тем временем расправимся с истребителями мятежников. Это же гораздо проще, правда?

Секунду Аберт, казалось, раздумывал, броситься с кулаками на Илью или нет. Обеспокоенный Алекс шагнул поближе к своему другу.

– Ничего, посмотрим, не всегда тебе быть «Альфой», – Аберт все-таки сдержался и лишь с ненавистью посмотрел на своего противника. – Пошли ребята, – обратился он к пилотам из своего звена, стоявшим позади него.

Илья задумчиво посмотрел ему вслед:

– Чувствую, пользы от него будет мало, а беспокойства может быть много. Парень все никак не поймет, что такое воинская дисциплина.

Алекс согласно кивнул. Илья обвел взглядом своих товарищей:

– Ну что, пилоты, по машинам? До вылета осталось десять минут. Как раз только-только добежать.

* * *

В уши ворвался назойливый шум работающих турбин. Илья потряс головой, приходя в себя после выхода из подпространства. Перед ним по бронестеклу побежали ряды красных строчек. Сознание пилота автоматически фиксировало скорость, координаты, количество объектов. Стоп! Он окончательно очнулся. Перед ним расстилалась гигантская, в сотни астрометров часть астероидного кольца, вращающегося вокруг газовой планеты-гиганта. Даже с большого расстояния огромные серые глыбы, изредка поблескивавшие своими боками под лучами Денеба, внушали уважение. Схрон, база обеспечения, или, как ее еще называли на пилотском жаргоне, «гараж» мятежников оказался совсем недалеко, на окраине астероидного поля, не слишком близко, чтобы не попасть под блуждающую глыбу и иметь время ее расстрелять, и не слишком далеко, чтобы затруднить обнаружение широкополосными сканерами Альянса. Длинная вереница из нескольких десятков бронированных контейнеров и два грузовых судна, пристыкованные рядом.

– Это мы удачно выскочили, совсем недалеко, – пробормотал Илья, – Алекс, начинай сканирование, «Альфа три» отправит передачу в центр.

– Выполняю, – подтвердил Маршан, он же «Альфа два». – Наблюдается восемнадцать контейнеров ТТК и десять бронированных «ТАК 1». Рядом два грузовых судна класса «Тритон» и «Посейдон» под загрузкой. Охраняются шестью АСО «Аластор» и тремя истребителями, тип «Локи». Координаты семьсот шесть, триста тридцать четыре, эшелон семнадцать.

Камера заднего обзора вдруг замерцала мягким серебристым светом. Из подпространства выходила вторая тройка истребителей «Мирмидон», это была группа «Бета». Можно было начинать операцию. У противника, который уже заметил приближение истребителей Альянса, поднялась суматоха. Один из транспортов, бросив на полдороге погрузку контейнера, начал спешно разворачиваться к врагу, занимая оборонительную позицию. На его брюхе завращались, выискивая цель, зенитные турели. Второй грузовой корабль, огромный неповоротливый «Тритон» с захватами для тяжелых контейнеров, похожий на гигантскую бельевую прищепку, обреченно замер на месте. С его огромными обводами, по которым невозможно было промахнуться, и единственной спаренной плазменнойпушкой, он был практически беззащитен перед врагом. Его команда прекрасно понимала это и сейчас, скорее всего, уже готовила белый флаг, рассаживаясь на всякий случай по спасательным капсулам. Тройка истребителей «Локи» в панике заметались перед грузовыми судами, и один из них, видимо, тяжело поврежденный в сегодняшнем сражении, поспешно скрылся за огромным полубаком «Тритона». Лишь беспилотные автоматические сторожевые орудия, сокращенно АСО класса «Аластор», обнаружив противника, не выказали никакой паники и начали деловито разворачиваться в направлении вероятной атаки. Управляющий ими искусственный интеллект с чувством страха был незнаком.

Илья быстро оценивал ситуацию. Чтобы добраться до транспортов и истребителей, надо было пролететь прямо сквозь оборонительный ряд АСО, если же попробовать обойти сторожевые пушки по дуге, то на это могло уйти много времени. Чем черт не шутит, корабли противника могут успеть прыгнуть за это время, если у них достаточно энергии в генераторах гиперполя, ищи их потом снова по всей системе Денеба. Юрковский точно будет очень недоволен, если Илья позволит сбежать такому слабому противнику. Тем временем расстояние до врага быстро сокращалось, и Илья наконец принял решение. Его сердце в предчувствии свалки снова быстро забилось, отдаваясь стуком в груди. Он крепко сжал штурвал, стараясь взять себя в руки и не выказать охватившего его волнения.

– Внимание всем, я «Альфа один» – принимаю решение об атаке противника. Звено, идем напрямую в направлении АСО пять, шесть. Уничтожаем их с ходу. Дальше я беру на себя истребителей. «Альфа два» и «три» уничтожают транспорты. Звено «Бета» атакует остальные АСО, не давая им возможности обстрелять первую тройку, затем уничтожает оставшиеся корабли противника. Контейнеры оставляем напоследок.

– Все-таки всучил мне эти сторожевые пушчонки, скотина, – раздался в эфире злобный голос «Бета один».

– Аберт, за неподчинение расстрел на месте. Выполняй приказ. И не дай бог, если мы получим хоть один снаряд от твоих АСО, – по возможности бесстрастным голосом ответил Илья. Надо же, каков подлец, назвать командира в эфире скотиной! Пилот, несмотря на все свое волнение, невольно усмехнулся, представив возможную реакцию Юрковского на это при разборе полета, после возвращения на «Россию».

Второе звено неохотно начало поворот на четыре ближайшие АСО, выходя вперед, чтобы прикрыть группу Нестерова от их огня. Стрельбу все открыли почти одновременно. Пространство вокруг вдруг заполнилось разноцветными трассами плазменных разрядов. Даже с транспортов открыли неприцельный огонь, практически безопасный на таком расстоянии, но добавивший своих цветов в картину боя. Неустойчивые плазменные заряды, вылетев из зенитных турелей и пройдя небольшое расстояние прицельной стрельбы, беспомощно рассыпались красивыми желтыми фейерверками.

– Звено «Альфа», форсаж! – крикнул Илья, ловя в прицел ближайшее АСО.

Четырехкратная перегрузка вдавила его в кресло. По краям поля зрения начала сгущаться темнота, кровь перегрузкой отбрасывало от глаз пилота. Но чем быстрее Илья выйдет на линию огня, тем лучше, по дальнобойности стационарные «Аласторы» превосходили бортовое оружие истребителей «Мирмидон». Плазменный заряд вдруг ударил прямо в лоб его истребителю и растекся поглощенный защитным полем, засветившимся в месте удара нереальным фиолетовым светом. Зеленый кубик указателя уровня защиты тут же прыгнул вниз. Но Илья почти не заметил этого, правильный многогранник АСО, поблескивающий вспышками выстрелов, уже вошел в перекрестье прицела. Его палец плавно лег на спуск, длинная очередь прошила «Аластор» насквозь, своего защитного поля у этих орудий не было. И тут же в него ударили две ракеты, выпущенные кем-то из товарищей Ильи. АСО вдруг завертелось на месте и затем взорвалось, разбрасывая языки раскаленного до белизны огня. Через несколько секунд истребитель пилота уже промчался сквозь потухающее облако разрыва, оставшегося на месте, где было орудие. Он посмотрел вбок, где второе АСО отплевывалось огнем от атакующего истребителя Натальи. «Неплохо девчонка работает», – промелькнуло у него в голове. Не уничтожив врага с первого захода, ее «Мирмидон» скрылся для разворота за вереницей небронированных ТТК. Сторожевое орудие, ведя погонный огонь, хладнокровно расстреляло свои же контейнеры, и прежде чем оно успело остановиться, из хоровода взрывающихся металлических коробок снова выскочил истребитель Натальи. На его плоскостях плясали огоньки выстрелов. Через пару секунд второе АСО – смертельно пораженное – вдруг вспухло и расцвело ярким белым цветком.

– Отлично, ребята, мы прорвались. Атакуйте транспорты, пока они не сбежали. Я займусь истребителями, – Илья выполнил переворот, чтобы посмотреть, как идут дела у второй тройки. Все было нормально, Аберт остервенело добивал оставшиеся сторожевые пушки, вкладывая в это все свое уязвленное самолюбие.

«Надо же, как старается. Все-таки я хороший командир, раз могу заставить работать даже таких парней, как Фрам», – с оттенком уважения к самому себе, подумал Илья. Тем временем пара легких файтеров «Локи» выскочили навстречу, пытаясь увести звено «Альфа» в сторону от транспортов.

Они разошлись на контркурсах, обменявшись ракетными залпами. Траектории ракет черкнули замысловатым пунктиром, но ни одна из них не достигла своей цели. Алекс и Наталья согласно плану упорно прорывались к грузовым кораблям. Истребитель Нестерова, наоборот, свечой ушел вверх и, выполнив боевой разворот, оказался позади противника. Враг на секунду замешкался, затем один из файтеров мятежников все-таки бросился в погоню за двумя истребителями Альянса, выходящими в атаку на транспорты, а второй «Локи» начал новый разворот, пытаясь перехватить командира группы. Но промедление сыграло с противником злую шутку, Нестеров, прибавив скорости, быстро оказался на хвосте первого истребителя Нео-Терры.

– «Альфа», атакуйте коробки спокойно, я бью первого, – крикнул Илья, поймав в прицел вражескую машину.

Он открыл огонь с близкого расстояния. Несколько секунд защитное поле «Локи» держалось, поглощая энергию плазменных зарядов, обрушившихся на истребитель, но затем не выдержало и лопнуло как мыльный пузырь. Следующая очередь пробила реакторный отсек одного из двигателей, и вражескую машину резко повело вправо. Нестеров, не останавливаясь на достигнутом, дал ракетный залп. Увидев приближающиеся черточки ракет, пилот мятежников решил не испытывать судьбу и поспешно катапультировался.

Провожая взглядом спасательную капсулу, Илья едва не позабыл о втором противнике, который уже заходил в атаку с задней полусферы. Спохватившись, пилот заложил резкий вираж, и красные трассы прошли мимо в очень опасной близости. Несколько минут они гонялись друг за другом, напрасно расстреливая последние ракеты. В этот раз ему встретился умелый противник. Илья начал потеть. Самое ужасное было то, что он не мог теперь отвлечься на управление своей группой, враг не давал ему ни секунды покоя, очевидно, решив отомстить за поражение товарища.

– «Альфа», доложите ситуацию, – крикнул Илья, закладывая очередной вираж и пытаясь хотя бы краем глаза рассмотреть происходящее со своей тройкой.

– Все нормально, сэр, расстреливаем «Посейдон», – весело ответил Алекс, – снесли ему все турели и разворотили корму. Теперь уже никуда не уйдет. Эй, Наталья, смотри, на шесть часов недобитый «Локи», вон там за «Тритоном». Ага, молодец девочка, туда ему и дорога. А как ты, командир, в порядке?

– Почти, – прохрипел Нестеров, снова повисая на ремнях из-за отрицательной перегрузки.

Теперь из-за прилива крови к глазам вокруг все начало краснеть. Похоже, вражеский пилот решил взяться за Илью всерьез. Столбик уровня защитного поля опустился уже больше чем на половину, скоро удары начнут приходиться прямо по его машине. На экране заднего обзора Нестеров снова увидел силуэт вражеского истребителя, заходящего ему в хвост с роковой неумолимостью. Внезапно на месте машины противника полыхнуло облако огня. Не успел Илья сообразить, в чем дело, как рядом с его истребителем пронеслись три «Мирмидона» Альянса с эмблемой пятьдесят третьей эскадрильи на бортах, и знакомый голос ядовито осведомился:

– Ну и долго ты здесь собирался развлекаться? Транспорты вот-вот смотаются.

Илья перевел дух, ну конечно, это был Фрам собственной персоной.

– С коробками все в порядке, там моя тройка. А ты вместо того, чтобы лететь посмотреть на такое зрелище и поучиться у профессионалов, мешаешь мне заниматься выполнением фигур суперпилотажа, – с усилием выговорил он, отходя от перегрузки.

– Да? – с сомнением произнес Аберт. – Ну, благодарности от тебя, я знаю, не дождешься. Ладно, извини, полечу дальше, надо еще помочь твоему звену, слишком долго они копаются.

Звено «Бета» на форсаже ушло вперед. Илья начал осматриваться. Вроде бы его машина осталось практически целой, вот только заклинило правую плазменную пушку «Субак» и кончились все ракеты. Можно сказать, легко отделался. Внезапно на общую волну истребителей Альянса ворвался чей-то панический голос:

– Немедленно прекратите стрелять по моему кораблю! Все, мы сдаемся! Говорит капитан «Посейдона». Хватит, я говорю, у меня уже пошли вразнос реакторы! Повторяю, мы сдаемся, прекратите огонь.

– Это нечестно! – заорал в ответ Аберт. – Дайте и нам пострелять. А то что же получается, оставили нам только сторожевые пушечки да какой-то истребитель на троих?

– Не будь таким поспешным, Аберт, твоя короткая жизнь вся еще впереди, – вклинился в разговор «Альфа два». – Илья, ну что, как решишь, пожалеем бедолаг?

Нестеров направил свою машину в сторону грузовых кораблей мятежников. Оба транспорта горели, разбрасывая фонтаны искр через многочисленные пробоины. Но «Тритон», который с самого начала даже и не пытался сопротивляться, выглядел гораздо веселее второго корабля, насквозь издырявленного попаданиями. На месте зенитных турелей «Посейдона» светилась вишневым цветом раскаленная дыра площадью несколько десятков квадратных метров. Кормовая оконечность транспорта, где располагались двигатели, была изуродована так, что походила на что угодно, но только не на корму. Алекс и Наталья неплохо поработали, их машины теперь неподвижно висели над фрахтовиками, готовые открыть огонь в любую секунду. Звено «Бета» разочарованно крутилось рядом.

Илья попытался вспомнить необходимые в таких случаях действия командира группы. Ему еще не приходилось брать в плен вражеские корабли. В памяти всплыла только фраза: «Конвенция бета Орла, положения которой обязаны выполнять все воюющие стороны, предусматривает гуманное отношение к военнопленным». Ладно, ставить к стенке капитана транспорта он все равно не собирался, а вот что делать с кораблями? Юрковский, кажется, ясно приказал уничтожать все, что пилоты увидят в своих прицелах. С другой стороны, транспорты могли бы действительно стать ценным трофеем. Илья попробовал почесать голову, но лишь поскреб стекло шлема рукой в перчатке.

После нескольких секунд раздумий он решился:

– Говорит «Альфа один», командир группы легких кораблей, звездный флот Альянса. Экипажам обоих судов, приказываю в течение пяти минут пересесть в спасательные капсулы и немедленно отойти от своих кораблей на безопасное расстояние. Мы намерены взорвать транспорты. Второе звено, займитесь пока уничтожением грузовых контейнеров.

– Стойте, я же подтвердил, что мы сдаемся. Зачем нас в пыль превращать? Вы что там у себя думаете, мне много радости будет болтаться в космосе в этой спасательной скорлупке, без руля и без ветрил? – в голосе капитана «Посейдона» пропала паника и появились раздраженные нотки.

– Мы вышлем за вами транспортный «Элизиум» для эвакуации. Более того, если подтвердится, что вы гражданские лица, действовавшие по принуждению, то вас должны будут просто отпустить, – твердо сказал Илья. – К офицерам мятежников это, конечно, не относится, – добавил он сразу, чтобы у дрейфующих в отдалении, катапультировавшихся пилотов сбитых «Локи» не возникало чувства излишнего оптимизма по поводу своей дальнейшей судьбы. – Повторяю, немедленно покиньте свои корабли. У нас есть ясный приказ, который мы собираемся выполнить через пять минут, – сказав это, он почувствовал облегчение. Хорошо все-таки иногда не думать, а просто исполнять распоряжения.

– Вас понял, – мрачно ответил капитан «Посейдона», убедившись, что дальнейшие его возражения бессмысленны. – Эй, Снапкин, старина, – обратился он к своему коллеге со второго транспорта, – вылезай из своего корыта, будем смотреть бесплатный фейерверк.

На связь с Ильей по закрытому каналу вышел Алекс.

– Командир, может, правда не стоит? Тем более мы с Наташкой работали, старались. Мы ведь их сразу раздолбать могли, но решили, что как приз их взять будет гораздо приятней, – попытался убедить его Маршан.

– Алекс, я все понимаю, – вздохнул Илья, – но у меня приказ Юрковского не оставлять от базы ничего, уничтожать все встреченные объекты. А приказы я выполняю, что и тебе советую.

– Нет проблем, командир, – после паузы ответил Алекс, – как скажешь, ты здесь главный.

Выведя машину к транспортам на расстояние прицельного огня, Нестеров зафиксировал прицел на реакторном отсеке ближайшего к нему корабля, огромного «Тритона», и начал наблюдать за эвакуацией экипажа. На кораблях такого класса, насколько он помнил, могло быть до пятидесяти человек команды. Все они в состоянии были уместиться даже на одной стандартной спасательной шлюпке, оборудованной небольшим фузионным двигателем. Он увидел ее отходящей от ютовой надстройки – сорокаметровую вытянутую консервную банку с двойным рядом подсвеченных иллюминаторов вдоль борта. Оставшаяся запасная шлюпка должна была разделить участь транспорта. Почти одновременно от борта «Посейдона» отскочила такая же посудина, только гораздо меньших размеров, и, ритмично пульсируя голубым огнем выхлопа двигателя, пошла по прямой, уходя подальше от обреченного корабля.

Высоко над машиной Ильи чередой беззвучных желтых вспышек начали взрываться вражеские контейнеры, это звено «Бета» выполняло поставленную задачу. Он отчетливо видел проносящиеся в пустоте красные черточки трасс. Боевое волнение уже покинуло Нестерова, сменившись чувством странной опустошенности. Из задумчивости его вывел голос Алекса:

– Кажется, можно начинать. Они сигнализируют, что на транспортах никого не осталось.

Илья очнулся.

– Бейте по реакторной перемычке, – посоветовал он товарищам, нажимая гашетки, – минут через пять сдетонирует. Ракетами тоже можно огоньку добавить.

Так и случилось, вскоре один корабль, а за ним и второй, разорвало на куски мощными внутренними взрывами. Еще через несколько секунд от огромных транспортов остались только быстро тающие облачка раскаленного газа да несколько разлетевшихся в разные стороны небольших обломков.

Пилот с удовлетворением посмотрел на радар, сияющий изумрудным светом. Второе в его жизни самостоятельное боевое задание было выполнено чисто и без потерь. Он вдруг слегка прищурился:

– Второй группе. У вас там один ТТК висит на одиннадцать часов.

– Они его на память оставили, – хмыкнул Алекс, – сейчас будут около него сниматься. На фоне поверженного врага.

– Заткнись, рыжий, – сгрубил «Бета один». Он был явно не в духе.

– Да ладно, – нисколько не обиделся «рыжий», – не горячись, мальчик, я не собираюсь отбирать у тебя лавры победы над контейнерами.

Фрам буркнул что-то злобно-неразборчивое в ответ, расстреливая последний вражеский ТТК.

– Второе звено докладывает. Все контейнеры уничтожены, – ледяным тоном сообщил он через несколько секунд.

– Отлично, – Илья был в самом прекрасном расположении духа, – Наталья, отправляй сообщение на «Россию». Пусть высылают эвакуационный корабль, забрать людей со шлюпок. А нам пора собираться обратно. Внимание обеим группам, минутная готовность. Координаты точки перехода семьсот шесть, триста тридцать два, эшелон девятнадцать.

Он сориентировал машину, включил двигатели на средний ход и протянул руку к приборной панели, чтобы запустить прыжковые генераторы. Через минуту пространство вокруг его истребителя начнет неуловимо меняться, сворачиваясь в странную вытянутую трубку, червоточину, соединяющую его с другим концом звездной системы Денеба.

– Стойте, – вдруг не своим голосом закричал Маршан, – отмените прыжок!

Илья вздрогнул от неожиданности, отдергивая руку от панели. Не успел он спросить Алекса, в чем дело, как тот торопливо доложил:

– Вижу непонятный объект на радаре в двадцати астрометрах, за кромкой астероидного поля. Только ничего не могу понять, система показывает, что это небольшой астероид, – он остановился и продолжил почти трагическим голосом: – Только она утверждает, что это… вражеский астероид. В жизни не видел ничего подобного. Неужели мятежники смогли организовать против нас силы природы?

– А у меня на радаре ничего нет, – недоуменно произнесла «Альфа три», Синарин, – может, у тебя сбой системы из-за повреждения?

Командир группы отнесся к сообщению товарища серьезней. Уже стало правилом при вылетах небольшими группами ставить на второй файтер в звене мощный поисковый локатор, а на третий приемо-передающую станцию для быстрой связи с базой в пределах планетной системы. Это оборудование было довольно тяжелым и дорогим, требовало больших энергоресурсов при использовании, поэтому устанавливать его в полном комплекте на каждую легкую машину Альянса было сочтено нецелесообразным. Поэтому для него не было ничего удивительного в том, что «Альфа два» мог увидеть то, что не могли засечь остальные корабли в его группе. Внезапно Илью осенило.

– Передай координаты «Бета два», у него такой же, как у тебя, локатор, – быстро сказал он.

Если пилот второго звена увидит то же самое, что и Алекс, то это будет означать, что в астероидном поле скрывается неопознанный вражеский объект, не определив точную принадлежность которого группа Ильи не имеет права возвращаться домой.

Через несколько секунд «Бета два» подтвердил открытие Маршана. В двадцати астрометрах от истребителей Альянса действительно находилось вражеское «нечто», замаскированное под большую каменную глыбу.

Глава 6

Крейсер встретил гостей музыкой и почетным караулом сразу на выходе из шлюзового отсека. Два молодых офицера в полной парадной форме с оружием при виде делегации лиц прекрасного пола с трудом сохраняли чинность и серьезность, требуемые при официальном протоколе. Очевидно, на «Виджиланте» решили отнестись к визиту со всей ответственностью. Анастасия вдруг с ужасом поняла, что ей как начальнику станции придется полностью соответствовать статусу высокого гостя с налагаемыми при этом обязанностями, для нее совершенно непривычными. Слава богу, что хотя бы к ее внешнему виду было трудно придраться, несмотря на то что она специально не готовилась к визиту. Анастасия всегда аккуратно и со вкусом одевалась, а ее длинные блестящие светлые волосы, уложенные по последней моде, служили предметом зависти даже для ее юных коллег.

Длинный ярко освещенный коридор уходил внутрь корабля. Анастасия, следуя учтивому приглашению, первой ступила на подсвеченную ковролитовую дорожку. Берти, державшийся рядом, во все глаза смотрел на офицеров, встречавших гостей, на их блестящее оружие и парадную форму с гербами Альянса. Сегодня он был, вероятно, самым счастливым человеком во всей системе гамма Дракона. Последним, следуя своему васудианскому этикету, шлюзовой отсек покинул Сипптар. Согласно своим традициям, он поклонился сначала самому крейсеру, пожелав долгой жизни ему и скорой смерти его врагам, а затем уже вежливо поприветствовал экипаж.

Процессия гостей двинулась по широким переходам корабля с искусственной гравитацией, подобранной вежливыми хозяевами под ту силу тяжести, к которой они привыкли у себя на планете.

– Где мы, интересно, сейчас находимся? – спросила Анастасия, миновав очередной переход и провожая взглядом плавно задвинувшуюся за ними металлическую дверь, – мне кажется, идем уже минут десять.

Аллана, шедшая рядом, беспечно махнула рукой, украшенной изящными платиновыми браслетами.

– Это огромный корабль, наверное, километр в длину. В прошлый раз мы чуть здесь не заблудились, – сказала она.

Берти пренебрежительно хмыкнул:

– И вовсе не километр, а двести семьдесят пять метров от киля до клотика. Ой, то есть я хотел сказать от носа до кормы. А в высоту и ширину метров пятьдесят, наверное. Не волнуйтесь, тетя Насти, вы со мной не заблудитесь. Смотрите, вот это центральный проход по второй палубе, мы его уже почти прошли, сейчас будет лифт, и на нем мы спустимся на третью палубу, где кают-компания.

– Нам с тобой и провожатых не нужно, – улыбнулась Анастасия, – но я думаю, хозяева нас найдут, если мы заблудимся. Не зря же у них здесь через каждые несколько метров стоят офицеры при полном параде, показывающие дорогу.

– Знаешь, в прошлый раз такого не было, – заметила Алла-на, – наверное, правда они скоро отбывают и поэтому устраивают прощальный банкет. А может быть, это все для тебя, наш дорогой руководитель. И я даже не решаюсь представить, какие чудеса нас ждут в кают-компании.

Затем она с уважением посмотрела на мальчика:

– Так ты, значит, в курсе, что и где здесь находится? Расскажешь мне потом, где тут парочка самых укромных помещений. Вдруг может понадобиться.

– Аллана! Я сейчас отправлю тебя обратно на планету, – пригрозила Анастасия, – и не забывай, когда у меня будет разговор с капитаном «Виджиланта», то Берти останется на твоем попечении и никак иначе.

Девушка разочарованно качнула сложной прической. Спорить с Анастасией она не решилась, но насчет мальчика у нее уже был свой план. Она собиралась в случае чего сплавить его Марин-не Хойтур, угловатой девушке из коллекторной группы, которую она взяла на крейсер только под таким условием.

Действительно, как и предсказывал Берти, высокие двери кают-компании, конечная цель путешествия, оказались почти сразу после огромного лифта или подъемника, за один раз вместившего всех гостей. На больших боевых кораблях Альянса всегда трепетно относились к отделке внутренних помещений, не жалея на это средств. Казалось, это шло еще от древних традиций земного военно-морского флота, роскошных трапов красного дерева и начищенной бронзовой фурнитуры военных фрегатов и бригантин. Над дверями кают-компании, открывшимися, или, правильнее сказать, величаво разошедшимися перед гостями, сиял золотом силуэт крейсера с гербом Альянса, украшенный обилием драгоценных камней. При виде такого великолепия рот раскрылся не только у Берти. Смешки и хихиканья девушек сразу смолкли, и под торжественные аккорды музыки, лившейся, казалось, со всех сторон, слегка смущенные таким роскошным приемом гости вступили в зал.

Длинный стол с белоснежной скатертью, накрытый более чем на полусотню поблескивающих серебром кувертов, протянулся через все помещение. Стулья с высокими спинками были гостеприимно отодвинуты от стола. Кают-компания находилась глубоко внутри корабля, но огромные в половину стен и во весь потолок голографические панели создавали полное ощущение открытого космоса. Присутствующие будто находились на громадном открытом балконе, залитом мягким светом третьей планеты гамма Дракона. Группа военных с погонами старших офицеров встречали входящих гостей. Очень худой, высокий темноволосый офицер с тремя золотыми нашивками капитана корабля с поклоном подошел к Анастасии.

– Мы рады видеть вас здесь на борту нашего корабля, – он вежливо улыбнулся, – вас, дорогая Анастасия, и ваших не менее прекрасных коллег, а также досточтимого мерса Сипптара, представляющего наших союзников. Я, Отти Веддинген, капитан корабля, к вашим услугам.

– Благодарю вас за гостеприимство, дорогой капитан, – слегка растерянно ответила Анастасия, – я весьма польщена вашим вниманием. Но знаете, мы, наверное, не заслуживаем таких почестей, мы ведь обычная археологическая экспедиция, а не высокие гости.

Она и на самом деле не ожидала такого роскошного приема. Стоявшие за ней прекрасные коллеги тоже были несколько смущены. Один Берти чувствовал себя в своей тарелке, жадно пожирая глазами награды на кителе капитана, да на лице у васудианца Сипптара, как и тому полагалось, не отражалось никаких человеческих эмоций.

– О, вы не правы, – снова улыбнулся Веддинген, – для меня вы самые высокие гости, особенно вы, Анастасия, как супруга офицера Альянса, к которому все мы питаем безграничное уважение. Я не имел чести лично знать Петра Нестерова, я был мальчишкой в то время, но уже тогда мы все хотели быть похожими на него и его товарищей. Кроме того, наш крейсер скоро отбывает в центральные системы, а прощальный обед для нас всегда являлся обязательной традицией.

– А вы, молодой человек, – он наклонился к Берти, смотревшему на него во все глаза, – вы, очевидно, сын госпожи Нестеровой?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

– Мы просто вместе прилетели, – объяснил он, – а это у вас орден Галатеи и медаль Чести Альянса?

Он показал пальцем на награды, висевшие на груди капитана. Тот немного удивленно приподнял брови.

– Вы хорошо разбираетесь в предмете, молодой человек. Вы не ошиблись, – с нарочитым уважением произнес он.

– Это Берти Квизигер, сын моей сотрудницы со станции, – пояснила Анастасия, – он, действительно, как мы уже убедились, разбирается в таких предметах. Особенно в военной технике Альянса.

– Ну что ж, Берти, если ваш интерес со временем не пропадет, то добро пожаловать когда-нибудь стажером на борт моего крейсера. Надеюсь, он к этому времени останется в строю, – сказал капитан, одобряюще кивнув мальчику.

– Прошу прощения, я отвлекся, – продолжил капитан, – позвольте все же пригласить прибывших гостей к нашему скромному столу.

Он сделал ободряющий жест рукой. Все присутствующие начали рассаживаться, послышались слова приглашений и шум отодвигаемых стульев.

Анастасия с некоторым удивлением обнаружила, что многие ее молодые коллеги уже хорошо знакомы с экипажем «Виджиланта», судя по словам и тону приветствий. Кают-компания начала быстро заполняться офицерами из команды крейсера, приглашенными на обед. Капитан усадил Анастасию рядом во главе стола, а невозмутимого васудианца пригласил сесть между собой и своим старшим помощником.

Наблюдая за тем, как хозяева и гости рассаживаются вдоль стола, Анастасия вдруг вспомнила свою основную причину визита на корабль.

Она коснулась руки Веддингена:

– Скажите, капитан, мы составим разговор по поводу того текста, что вы мне отослали, позже, после банкета?

– Да, простите, что не сказал вам сразу, – извинился Веддинген, – я думаю, часа через два, когда обед закончится, мы оставим молодежь танцевать и развлекаться и поднимемся с вами и мер-сом Сипптаром на мостик корабля. Информация, которую я хотел бы сообщить, как мне кажется, будет для вас интересна. Коротко, чтобы не слишком вас интриговать, скажу. Мои сканеры получили очень интересные данные с другого конца системы, это около пяти миллиардов километров отсюда. Толком понять, что это, с такого большого расстояния мы не можем. Мне кажется, вы как ученый могли бы мне помочь хотя бы решить, отправлять туда крейсер на разведку или нет. Есть ряд обстоятельств, из-за которых, если мы и можем отправиться в рейд по системе гамма Дракона, то только по очень серьезной причине. Но об этом позже. А сейчас позвольте вам предложить те чудеса кулинарного искусства, что приготовил сегодня наш командующий по камбузу.

С этими словами он ловко снял с подкатившей кибертележки тарелки с закусками и бокалы с вином.

Как водится в таких случаях, первый тост был за нерушимость Альянса, второй за погибших на войне героев, третий – очень витиеватый – за прекрасных богинь в лице раскрасневшихся от удовольствия гостий, и так в строгом порядке в течение всего того времени, пока длился торжественный обед. Шеф-повар действительно оказался на высоте, так что, когда через два часа опустевший стол исчез под полом кают-компании и начались танцы, многие коллеги Анастасии, еле дыша от съеденного, не раз смогли пожалеть о своем здоровом аппетите. Впрочем, их трудно было винить в излишнем чревоугодии. За три месяца экспедиции им не часто случалось попадать на подобные гастрономические праздники.

Основных тем для разговора за столом было две: возможно скорое окончание войны с мятежниками и следующие из этого массовые увольнительные для военных. Экипаж «Виджиланта» уже полтора года обходился почти без отпусков, люди устали от постоянного напряжения. Последние несколько месяцев были для крейсера особенно тяжелыми, в столкновении с мятежным Четвертым флотом вице-адмирала Коха два месяца назад корабль получил серьезные повреждения, что, собственно, и обусловило его командировку в систему гамма Дракона. Крейсер ожидал очереди в док на ремонт и в течение этого времени служил чем-то вроде часового солдата-инвалида, охраняющего покой окраин территорий Альянса. Больше семидесяти процентов команды «Виджиланта» было временно переведено на другие корабли, поэтому оставшейся части экипажа, несмотря на кажущееся со стороны бездельное «висение на орбите», оставалось не так много времени для отдыха. Усиленная техническими специалистами, оставшаяся команда крейсера в течение всех двух месяцев проводила текущий ремонт систем корабля, не требующий докования в центральных системах. Пока же растущая усталость выливалась в относительно мирные грезы о том, «куда поехать отдыхать после войны».

– Хорошо бы, если давали возможность отдохнуть иногда и сейчас, – размечтался вслух главный инженер крейсера Дармар Вангер, мешковатый человек средних лет со слегка поросячьими чертами лица. – Смотрите сами, – продолжил он, – за полтора года мы побывали в восьми планетных системах, сделав в общей сложности четырнадцать межзвездных переходов. Устроить такое путешествие в мирное время на круизном лайнере стоит целое состояние. А здесь нас катают бесплатно.

– И похороны за счет государства, если что, – хмыкнул его сосед. – Нет уж, я предпочитаю сидеть у себя дома в родной колонии на эпсилон Эридана в кругу своей семьи, а не ждать, что тебе ни с того ни сего прилетит по башке «Циклопом» или поджарит турболазером.

– Ты пессимист, Жабриэль, – ответил Дармар, снова накладывая себе полную тарелку еды, – наш крепыш может выдержать и не такое. Не забывай, в последний раз мы всыпали флагманскому линкору самого адмирала Коха! Правда и получили, как следует, – объективно резюмировал он.

Волна смеха прокатилась вдоль стола.

– Я знаю, тебе и линкоры Коха не страшны, лишь бы быть подальше от своей жены, – проворчал Жабриэль, – ты бы себя неплохо чувствовал и на пляжах Ригеля с тамошними красотками, дай тебе волю.

Все снова заулыбались. Оба оппонента были известны тем, что и десяти минут не могли провести рядом друг с другом, не обменявшись едкими замечаниями.

– Пожалуй, ты прав, если война кончится для нас на Ригеле, я и вправду останусь там на время, чтобы исполнить твое предсказание, – сказал Дармар, – но как мне рассказывал мой дедушка по отцовской линии, а он был дипломатом пятьдесят лет назад, лучше курортов, чем на Земле, было не найти. Только представь… – вдохновенно продолжил он, – бескрайние тропические моря, песчаные пляжи, коралловые рифы, и все это под благодатным теплом Солнца. Что может сравниться с Землей и Солнцем? Разве что система Лебедя с ее планетами, но и то это так, жалкое подобие.

– Простите, – дождавшись паузы, вмешалась Анастасия, – можно вас попросить не продолжать эту тему? У многих из старшего поколения она связана с тяжелыми воспоминаниями. Единственное, что я могу вам сказать, это то, что мы рано или поздно туда вернемся. Можете мне поверить. Всегда остается надежда.

– Дожить бы, – вздохнул инженер, – но, кстати, – вдруг оживился он, – дедушка говорил, что на Васуде можно было отдохнуть не хуже. Он работал тогда в дипломатической миссии и не раз бывал там.

Анастасия мысленно всплеснула руками. Час от часу не легче. Вспоминать курорты сожженной «Люцифером» планеты, ставшей историческим мавзолеем, в присутствии васудианца! Она повернулась, ища поддержки Веддингена, но тот как назло куда-то вышел. Она с опасением посмотрела на бесстрастное лицо Сипптара. Оставалось только молиться, чтобы Дармар не ляпнул ничего лишнего. А он и не думал останавливаться.

– Заметьте, там был прекрасный сухой и жаркий климат. Отличная возможность загореть. Плюс экзотические сафари на местных чудищ с последующим барбекю, – он задумчиво пожевал ртом, как будто пробовал одно из них, – ну конечно, это в те времена, когда войны еще не было. А вот потом он мне не раз говорил, что ты, племянник, если, мол, и съездишь туда когда-нибудь, то только на штурмовом танке.

– Скорее как пленник, – вдруг ровным голосом вставил васудианец, – другой вариант вам бы вряд ли предоставили.

Анастасия замерла. Не хватало здесь еще и ссоры! Но Дармар и сам понял, что заехал слишком далеко. Он примиряюще поднял пухлые руки ладонями вперед.

– Простите, не хотел вас обидеть. Да и все равно, ни так, ни по-другому уже не получится.

Сипптар презрительно отвернулся. Не умея выражать эмоции как люди, васудианцы предпочитали жесты. Или действия.

Протрезвевший Дармар слегка смутился наступившей неловкой паузой и поэтому был очень обрадован, когда вдруг за рукав его потянул уже ранее познакомившийся с офицером Берти, которого усадили за стол как раз рядом с главным инженером крейсера.

– Да, малыш, – с готовностью обернулся к мальчику Дармар, – что тебе еще положить на тарелку?

Но Берти требовался совсем другой вид пищи. В силу своего возраста он не очень хорошо разбирался в морально-этических проблемах между союзниками, зато очень сильно интересовался военной техникой. Поэтому он, наоборот, обрадовался, что Дармар наконец закончил свои скучные разговоры с коллегами и Сипптаром и замолчал. Это показалось мальчику подходящим моментом, чтобы завязать настоящий серьезный мужской разговор.

– Нет, спасибо, я жду десерт, – с достоинством сказал Берти. – Скажите, главный офицер, – солидно спросил он, – а почему наши космические корабли летают в космосе не по законам Ньютона?

– Да ты на глазах у нас растешь в чине, старина! – весело заметил товарищу услышавший вопрос мальчика Жабриэль, и все, кто сидел рядом снова заулыбались. Неловкий момент с васудианцем был уже, к счастью, забыт.

Дармар на секунду выпучил глаза и выронил вилку.

– Благодарю за такое обращение, малыш, – наконец сказал он, – но главный офицер «Виджиланта» сидит немного дальше. Я главный инженер крейсера.

– Тем более, как представитель технической интеллигенции, ты обязан ответить мальчишке, – снова встрял Жабриэль. – Или ты не в курсе, почему наш крейсер, к примеру, для того чтобы поменять направление движения на противоположное, просто разворачивается на сто восемьдесят градусов и включает турбины на полный ход, а то и выписывает дугу в полтора астрометра, как корабль в море.

– Тебя такие вещи интересуют? – уточнил пораженный Дармар у мальчика.

– Не только, – сразу предупредил Берти, – я хотел спросить еще, почему и файтеры летают, как самолеты в незапамятные времена. Они же в космосе. Ну, сел враг тебе на хвост, развернись да стреляй, а они виражи зачем-то выписывают.

Главный инженер «Виджиланта» задумчиво почесал затылок.

– Пытливая нынче пошла молодежь, – произнес он наконец, – хорошо, я постараюсь. Только как бы тебе на пальцах объяснить?

– Давай, друг, старайся, – подбодрил его Жабриэль, внимательно прислушивавшийся к беседе, – может, и остальные присутствующие чего нового узнают.

За столом снова засмеялись.

– Тут все дело, малыш, в гравитации, – осторожно подбирая по возможности понятные мальчику слова, начал Дармар, – вот видишь, у нас здесь обычная сила тяжести, никто не летает под потолком. А все почему? Потому что работают гравитационные трансдукторы, и наш крейсер как будто погружен в такой как бы океан, его еще называют океаном Хоггса. А в нем обычные законы физики уже не работают.

Теперь уже настала очередь для Берти чесать свой затылок.

– А если их выключить? – спросил он. – Эти транс… трансдукторы.

– Тогда корабль через какое-то время полностью вернется в обычное пространство, – подтвердил главный инженер, – но в этом случае верх, низ и сила тяжести в этой кают-компании будут зависеть от работы турбин, а они у нас, поверь, мощные. Немногие здесь смогут выдержать хотя бы тройную перегрузку в течение часа, а гравитационники уменьшают ее как минимум в десять раз. Поэтому нам разогнаться до скорости ста километров в секунду за одну минуту времени плевое дело. Но за все приходится платить, поэтому маневры крейсера происходят так, как будто он плывет в некоей жидкости, но зато очень быстро и без перегрузок. Понял?

– Совсем без перегрузок? – уточнил мальчик.

– Ну, если надо спасать свою жизнь, то иногда приходится и с ними, – кивнул Дармар.

Жабриэль и тут вставил словечко.

– Как тогда, – сказал он, – когда мы от флагмана Коха спасались. Помню, все вповалку лежали и боялись, что турбины нагрузки не выдержат. А в это время то взрыв справа, то взрыв слева! – он показал руками, как все происходило.

– Нет, наш красавец не мог нас подвести, – с гордостью опроверг его страхи главный инженер крейсера, – я в нем и не сомневался. А кстати, Берти, – вдруг вспомнил он еще один важный факт, – по военному кораблю и попасть сложнее, когда он в этом океане булькается. По крайней мере, из лучевого оружия.

– Непредсказуемое искривление пространства, – поднял вверх указательный палец Жабриэль, – артиллеристы от него плачут. Это тебе не просто навел прицел и бабахнул, тут думать надо.

– Ну, вот примерно в таких чертах, – произнес Дармар, освежая горло глотком вина из своего бокала, – надеюсь, я доступно все рассказал?

Мальчик задумчиво кивнул.

– А с файтерами то же самое? – задал он свой второй интересовавший его вопрос.

– О, парень, там все еще хуже, – Жабриэль сменил подуставшего товарища, – машины маленькие, перегрузки огромные в десятки «жэ», они практически всегда в этом режиме и летают. Иначе нельзя, выскочил из океана этого Хоггса, а тебя тут же сожгли в момент. Вот поэтому они такие кренделя и выписывают, хотя вроде бы безвоздушное пространство.

– Мало того, – добавил Дармар, – при такой напряженности поля в таком маленьком объеме и автоматика вся тормозит, а мозги ничего, работают. Правда, и обычных людей в пилоты не берут, там реакция нужна на генетическом уровне, да и срок службы у них максимум десять-двенадцать лет, пока они совсем молодые.

– Я капитаном крейсера буду, а не пилотом, – сурово отрезал паренек.

Все снова рассмеялись. Дармар поднял свой бокал с вином.

– Ну, тогда давайте выпьем за будущего капитана крейсера, – громко провозгласил он, обращая на себя внимание за столом, – или даже линейного корабля! Или, – он на секунду задумался, – может, сразу за адмирала?

«Хорошо, что хоть до командующего флотами дело не дошло, а то совсем закружили бы мальчишку», – подумала Анастасия уже на мостике «Виджиланта», большом куполообразном помещении, куда они поднялись втроем с Сипптаром и капитаном, отпустившим вахтенных на время разговора. Торжественный обед закончился, в кают-компании молодежь уже начала танцы под громкую музыку, звуки от которой долетали даже до боевой рубки крейсера.

Веддинген подозвал гостей к центральному виртуальному экрану. Анастасия подошла, с интересом осматриваясь по сторонам, ей еще никогда не приходилось бывать в самом сердце большого боевого корабля. «Берти здесь бы точно с ума от радости сошел», – пришло ей в голову, когда она оглядывала непривычную для нее обстановку, стараясь мысленно представить, что здесь может происходить во время жаркого боя.

Ее отвлек голос капитана:

– Прошу вас подойти поближе, сейчас вы увидите то, что обнаружили сканеры моего корабля двадцать часов назад.

Движение руки – и перед присутствующими засветилась трехмерная карта планетной системы гамма Дракона.

– Мы находимся здесь, – Веддинген показал на маленький шарик третьей планеты, где уже три месяца шли раскопки под руководством Анастасии, – на геостационарной орбите. Как я уже сказал, около двадцати галактических часов назад наш главный широкополосный сканер зафиксировал небольшое гравитационное возмущение. Вот здесь, – повинуясь движению руки капитана, изображение начало быстро вращаться вокруг своей оси, одновременно меняя масштаб.

– Видите, – он показал на точку далеко за орбитой последней седьмой планеты системы, – вот здесь, на расстоянии в пять с половиной миллиардов километров от нас. Добраться сюда, как сами понимаете, можно только ближним прыжком, а это почти семь световых часов. Я не специалист в астрофизике, – продолжил он, – но даже мне известно, что такого рода вещи крайне необычны, простите за каламбур, для обычных планетных систем. Вообще говоря, в системе гамма Дракона такого просто не должно происходить. Единственный источник аномальных гравитационных возмущений здесь это узел межзвездного перехода, эфирный мост между системой, где мы находимся, и Капеллой. Вы сами прекрасно знаете, что гамма Дракона – это тупик, выхода в другие звездные системы здесь нет.

– То есть вы думаете, что это новый узел межзвездного перехода, возникший спонтанно? – предположила Анастасия.

Эта мысль вдруг испугала ее. Если и правда это вновь образовавшиеся межзвездные врата, то теория искусственного происхождения мостов получит сильнейший удар. А если действительно окажется, что межзвездные пути торит природа, а не разум, то шансы для человечества когда-нибудь увидеть Землю, а для нее узнать, что стало с Петром, развеются как дым.

– Отнюдь, – успокоил ее капитан, – стоило только сравнить графики в базе данных крейсера, как тут же выяснилось, что ничего похожего на образовавшийся, как вы сказали, спонтанно узел нет. Эти возмущения не подошли ни под одинфакт известный центральному транспьютеру корабля. То есть мы открыли явление совершенно необычной природы.

Анастасия облегченно вздохнула.

– Корабль? – лаконично спросил васудианец во время образовавшейся паузы.

– Что? Нет. Во-первых, все корабли, находящиеся в системе, я знаю наперечет. Все-таки я на боевом посту. Здесь находимся мы, ваша базовая станция и стандартная база снабжения Альянса. Это самый край наших владений, он еще только планируется к освоению союзниками.

Он вдруг щелкнул пальцами, будто что-то припоминая.

– Чуть не забыл, около суток назад сюда прибыл еще один наш корабль. Это легкий крейсер «Тринити» класса «Фенрис». Капитан Артур Ромик, мы выходили с ним на связь не так давно.

Анастасия слегка удивилась:

– Надо же, какой оживленной стала наша система. Неужели Альянс заинтересовался этой окраиной? Придется ускорять раскопки, пока здесь не начался глобальный терраморфинг.

– Не беспокойтесь об этом, – сказал Веддинген. – Капитан Ромик сообщил, что они тестируют гиперпространственные генераторы для прохода межзвездных мостов. «Тринити» была на ремонте в системе Капеллы. Они все закончили, но у инженера крейсера еще оставались некоторые сомнения. Он попросил разрешения у своего капитана сделать тестовый прыжок, а поскольку корабль был ближе всего к нашему узлу перехода, то они решили войти в систему гамма Дракона, а потом вернуться обратно. Через какое-то время, уже довольно скоро, они должны совершить обратный прыжок на Капеллу. Ромик сообщил, что генераторы теперь работают как часы.

Ну и, кроме того, – продолжил он, – земные и васудианские, и даже, заметьте, шиванские корабли, мы и их проверили по базе, при прыжках формируют совершенно характерные гравитационные всплески, которые легко распознаются соответствующим оборудованием. Нет, здесь что-то другое. И это «другое» я вам сейчас покажу.

Анастасия и Сипптар озадаченно переглянулись. Тем временем капитан «Виджиланта» увеличил масштаб изображения. Точка, отображавшая странный объект, превратилась в не менее загадочное изображение.

– Вот, взгляните, – сказал Отти, – мы не смогли прояснить картину с помощью сканера и решили тогда посмотреть, что представляет собой этот объект, так сказать, воочию. Конечно, расстояние более пяти миллиардов километров не очень-то позволяет вести наблюдения, но все же при помощи наших оптических датчиков мы смогли получить вот какую картинку.

Анастасия слегка прищурилась, рассматривая странное изображение. Капитан вежливо прибавил увеличение.

– Кольцо астероидов? – предположила она, вглядываясь в размытое, на пределе разрешения оптики, изображение. – Каков размер объекта?

– Около десяти километров в диаметре, – сказал капитан, – для астероидного кольца оно уж слишком небольшое. И обратите внимание на маленькую деталь, оно вращается. Гравитационные силы не могут удержать кольцо из таких малых составляющих частей. Это очевидно.

Анастасия пожала плечами. Действительно, ничего похожего она раньше не видела, тем более, изображение было сильно размыто. Можно было различить кольцо из восьми грушевидных частей, отличающихся друг от друга размером примерно раза в два и расположенных поочередно друг за другом. Что собой представляли эти части, было непонятно, мешало слишком большое расстояние, с которого были сделаны снимки объекта.

– Неужели Древние, – вдруг ахнула она, – но ведь земной исследовательский модуль «Эриксон» побывал здесь пятнадцать лет назад и ничего не обнаружил. Подтверждение, что на третьей планете системы гамма Дракона находятся руины колонии Древних, мы получили, анализируя их иероглифы на Альтаире.

– Если объект находился в неактивном состоянии, то «Эриксон» мог просто его не заметить, – возразил капитан, – кстати, мне тоже пришла в голову мысль о Древних, поскольку объяснить это чем-то другим мне сложно.

– Это неправильно для ученого – любой артефакт объявлять наследием Древних, подобно тому, как раньше все необъяснимое у вас, людей, объяснялось Духом Бога, – сказал Сипптар, глядя на капитана желтыми глазами рептилии.

– Я не ученый, а военный, – возразил Веддинген.

– Ни один из нас не является специалистом по гравитационной физике, поэтому записанные данные нам не пригодятся, а оптическое изображение слишком нечеткое, – бесстрастно резюмировал васудианец, – капитан, мы не сильны в том, чтобы помочь вам идентифицировать объект. Я полагаю, следует проинформировать соответствующих специалистов, чтобы сюда могла прибыть специальная экспедиция. Что мы сможем подтвердить, так это то, что вы корректно следовали инструкции о совместном доступе союзников к обнаруженным артефактам.

Веддинген внимательно посмотрел на него.

– Я послал соответствующее сообщение в штаб группы, которой я подчиняюсь, – сказал он, – но боюсь, им сейчас не до этого. Планируются активные боевые действия против мятежников, поэтому к любой информации, не относящейся к этой теме, отнесутся без должного внимания, я уверен. Вы должны понять существующую ситуацию. Даже в лучшем случае специальная экспедиция прибудет сюда не скоро.

– Правильно, – поддержала его Анастасия, – мы должны сами проявить инициативу здесь, на месте. Почему бы нам не отправиться прямо туда на крейсере и по крайней мере не увидеть все это своими глазами? Тем временем я бы переслала собранные данные специалисту физику, которого я знаю лично. А если это действительно объект Древних? Тогда мы можем пропустить уникальное событие. За всю историю Альянса мы ни разу не находили действующих творений этой исчезнувшей цивилизации. Шутка ли, с момента их гибели прошло уже восемь тысяч лет.

– Это мне и непонятно, – возразил Сипптар. Он подошел поближе к виртуальному экрану и снова внимательно посмотрел на загадочное изображение. – Маловероятно, что какое-то техническое устройство может пробыть в режиме консервации такой срок, а потом снова заработать, – сказал он, – лично я принимаю, что этот объект может быть и естественного происхождения.

– Так чего же мы ждем? – вырвалось у Анастасии. – Мы и должны это выяснить. Капитан, если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что туда нужно направить, хотя бы и не сам крейсер, но, по крайней мере, ракетный бот с вашего корабля.

Веддинген задумчиво кивнул.

– А вы, мерс Сипптар, как я понял, против? – обратился он к васудианцу.

Тот ответил офицеру бесстрастным взглядом желтых глаз.

– Совсем нет. Но я уверен, мы все равно не сможем определить природу этого объекта, даже если подойдем к нему на расстояние протянутой руки. Как я уже информировал, здесь требуется специально подготовленная экспедиция с соответствующими специалистами.

– То есть, – подвел итоги обсуждения капитан «Виджиланта», – двое за и один воздержавшийся. Предлагаю на обсуждение следующий вариант, – он огляделся по сторонам, – кстати, давайте пока присядем. Вон туда, на места вахтенных офицеров.

– Только, чур, ничего не трогать, чтобы никуда ненароком не улететь, – улыбнулся он.

Ученые осторожно опустились в кресла. Анастасия даже подобрала под себя руки, хотя капитан, конечно, пошутил.

– Так каков ваш план? – спросила она.

Веддинген задумчиво потер подбородок.

– Мы отправим туда ракетный бот «Гермес». Запаса его энергоблоков хватит только на прыжок туда. Экипаж заснимет объект вблизи. Если ничего экстраординарного не произойдет, вслед за ним совершит прыжок и крейсер. Он подберет «Гермес» на борт и вернется обратно. К тому времени мы составим более или менее ясную картину.

– А зачем такие сложности? – слегка озадаченно спросила женщина. – Почему бы сразу не отправиться туда на «Виджиланте». Под защитой его брони и орудий, мне кажется, нечего будет бояться.

– Видите ли, в чем дело, Анастасия, во-первых, мой крейсер не полностью боеспособен из-за неисправленных до сих пор повреждений, – с сомнением в голосе сказал капитан, – а во-вторых, броня и орудия не спасут корабль, если объект вдруг сколлапсирует или взорвется. Мы же не знаем, с чем имеем дело. Необдуманно рисковать крейсером я не могу.

Анастасия согласно кивнула.

– Об этом я не подумала, – призналась она, – итак, когда вы планируете совершить вылазку?

Веддинген улыбнулся.

– Вылазку, – он произнес это слово низким заговорщицким голосом, – можно будет произвести, к примеру, завтра вечером в восемнадцать тридцать по галактическому времени. Как раз сменятся вахты. Для вас это время будет удобно?

* * *

Рано утром в небольшой комнате начальника археологической экспедиции на третьей планете системы гамма Дракона прозвучал резкий звонок. Заспанная Анастасия, еле соображающая после сна, потянулась к телевидео.

– Надар, ты? Что у тебя случилось в такую рань? – она мимоходом взглянула на часы, было семь утра, белые жалюзи на окне уже пропускали серый туманный рассвет.

Пухлое лицо ее первого заместителя распирала какая-то радостная новость. Встрепанные волосы черной щеткой торчали на его голове, глаза – и без того маленькие – превратились в узенькие щелочки. Анастасия невольно вздрогнула, представив себе свой собственный вид в семь утра и прямо с постели.

Надар больше не мог сдерживаться.

– Тоннель! Появился вход в тоннель, сразу после горизонта Б-4, – закричал он, забыв поздороваться, – роботы сняли очередной слой, а он там, овальный вход идеальной формы с выглаженными стенками. А глубинные сканеры не ловили! Представляешь? Ну, они тут же остановились, передали запись. Я как увидел, чуть с ума не сошел. Сразу позвонил тебе!

Анастасия проснулась окончательно:

– Ты молодец, Надар. Просто молодчина. Звони Сипптару, я пока оденусь. И быстро подгони запасной краулер к четвертому шлюзу. Встретимся там.

Выключив связь, она бросилась приводить себя в порядок и одеваться. «Вот так сюрприз, – подумала она, – тоннель, и совершенно неожиданно». Ее охватило волнение ученого, находящегося на пороге открытия. Везде, где экспедиции при раскопках следов Древних находили тоннели характерной овальной формы, те приводили их в настоящие сокровищницы артефактов этой исчезнувшей цивилизации. Такие находки случались очень редко, поэтому волнение Анастасии было вполне понятным. Один такой тоннель, обнаруженный на Альтаире в конце Великой Войны, буквально спас человечество. В конце его люди отыскали свой шанс. Шанс одолеть неуязвимых монстров Шивы.

Она быстро собирала необходимые вещи. Разумеется, будет много работы. Несколько недель придется классифицировать, разбирать, фиксировать каждый свой шаг, чтобы не упустить ничего, что подарит им судьба.

Анастасия вдруг остановилась. Она внезапно вспомнила вчерашний полет на «Виджилант», торжественный обед и разговор на мостике с Веддингеном, странный объект на другом краю системы и свое срочное сообщение Мине Харгроув на Капеллу с заархивированными файлами, которые любезно предоставил ей капитан.

– Вот ведь, незадача, – подумала она вслух и присела на край еще не убранной кровати, – мы же договорились сегодня лететь на край света в полседьмого вечера. Как же мне разорваться?

«Ладно, если что, отправлю сообщение Отти с извинениями», – решила Анастасия, закрыв за собой дверь и быстро сбегая по лестнице со второго жилого этажа станции.

Краулер с подпрыгивающим от возбуждения Надаром уже ждал ее около выхода четвертого шлюза. Через сформированную силовым полем воздушную подушку они быстро перебралась в вездеход. Атмосфера третьей планеты была абсолютно непригодна для дыхания, поэтому люди постоянно пользовались здесь такими воздушными пузырями. Частичным утешением было то, что сила тяжести на планете не превышала той, к которой привыкли люди, и по крайней мере, не требовалось возиться с аппаратами искусственной гравитации.

Ее заместитель сидел на пилотском месте, Анастасия устроилась рядом. Он со счастливой улыбкой показал ей большой палец.

– Я прямо предчувствовал это. Всю ночь вертелся, не мог уснуть. И представляешь, только сомкнул глаза, слышу, транспьютер запищал. Я подскочил, со сна подумал, что крепи опять обрушились. Потом смотрю видео и просто падаю. Овальный! – восторженно взвизгнул он. – Ты, как себя чувствуешь? – переведя дух, спросил он. – Теперь-то ты точно прославишься. В каждом же тоннеле что-то находили.

Анастасия тряхнула головой:

– Ты знаешь, на меня и так много новостей за раз обрушилось. Я же тебе говорила вчера, что крейсер зафиксировал какой-то странный объект далеко отсюда в космосе. Так вот, я должна была вечером снова лететь на «Виджилант», разбираться. Просто не знаю, как все успеть.

Надар беспечно махнул рукой, заводя двигатель.

– Зачем куда-то лететь, когда под ногами такое, – сказал он, – и вообще я боюсь летать, я человек земной. Вон смотри, – он показал на станцию, – наша ящерка идет. Чего это он сегодня так разоделся?

Анастасия и сама уже увидела выходящего из шлюза васуди-анца, который был облачен в свое очередное цветастое одеяние. Он быстро добрался до машины и, увидев, что передние сиденья заняты, открыл заднюю дверцу.

– Доброй встречи, Анастасия, – поздоровался Сипптар, усаживаясь сзади, – как вы себя ощущаете? Меня уже начало удивлять такое количество новостей. Все-таки неудобные у вас машины, – добавил он, подтягивая чуть ли не к груди свои узловатые колени, – надо было брать наш краулер. Я жалею, что он все еще в ремонте.

Надар взял резкий старт. Вездеход встал на гравитационную подушку и быстро устремился прочь от станции, держа курс на небольшую горную гряду, смутно рисовавшуюся в утреннем сером тумане в нескольких километрах от базы. Почти сразу же по стеклам ударили струи дождя, размывая вид за окном. Силовое поле, защищающее станцию от воды, непрерывно льющей из-под закрытого низкими облаками неба, осталось позади.

Анастасия повернула голову к васудианцу:

– Именно про это я и говорила Надару только что. Мы почти безрезультатно копались в земле три месяца и вдруг внезапно получили как снег на голову и тоннель здесь, и непонятное кольцо там, в космосе.

– Ничего, – оптимистично сказал ее заместитель, – разберемся и с тем и с этим. Поднимусь-ка я немного повыше, – продолжил он, – вглядываясь в экран радара. – В этом чертовом тумане ничего не видно.

Через десять минут они уже были на месте. Надар аккуратно провел машину меж остроконечных скал, кое-где почти смыкавшихся над головой. Впереди в расширяющемся конусом ущелье вырос из тумана белый купол раскопочного центра, за ним громоздились отвалы пустой породы. Около входа суетилось два робота. Вездеход опустился рядом с ними. Зашипели струи воздуха, формирующие воздушный кокон, и все трое ученых, еле сдерживая волнение, прошли внутрь купола.

Там было прохладно и тихо; обнаружив туннель, умные роботы остановили все работы. Только снизу доносилось еле слышное жужжание.

Надар сразу устремился к центру управления раскопками, небольшому выгороженному пространству, забитому разномастным оборудованием. Через секунду, обнаружив какую-то мелкую неисправность и громко кляня нерадивых своих сотрудников, он уже забыл о цели своего приезда.

– Ну, это он надолго, – Анастасия посмотрела на васудиан-ца, – вот что, берите свободную кибертележку и пойдем в тоннель. Спуск на раскопочные горизонты вон там, – она показала на широкий проход ближе к центру купола.

Тоннель высотой в полтора человеческих роста оказался довольно длинным. Вездесущие роботы уже понавтыкали на потолке автономных светильников, и те, реагируя на проходящих под ними людей, послушно включались, освещая путь. Стены тоннеля, похожие на выглаженный мрамор, призрачно фосфоресцировали, создавая впечатление белого тумана вокруг. Из-за овальной формы тоннеля идти приходилось гуськом, чтобы не упасть друг на друга.

– Если я не ошибся, – несколько минут спустя подал голос Сипптар, идущий третьим, – сейчас должен быть поворот, а затем мы должны попасть в хранилище.

Его голос гулко отдавался от стен.

– До сих пор исключений не было, – согласилась Анастасия, шедшая впереди всех, как руководитель экспедиции. – А вот и он, – взволнованно сказала она и остановилась. Неуклюжий На-дар, налетев на нее сзади, чуть не сбил Анастасию с ног и даже не извинился.

Все трое зачарованно смотрели на темный проем, не решаясь двинуться дальше.

– Там что, нет освещения? – спросила женщина, доставая небольшой фонарь.

– Мне не хотелось, чтоб роботы были первые, – тихо ответил Надар, – к тому же они такие неуклюжие, вдруг еще споткнутся и что-нибудь сломают. Ну что же ты, Насти, стоишь, – поторопил он ее, – пойдем.

Анастасия, затаив дыхание, шагнула вперед. Обогнув поворот, все трое оказались в большом куполообразном помещении со стенами из такого же материала, что и в тоннеле.

В самом центре, на небольшом постаменте, был расположен непонятный предмет, еле различимый в призрачном свете стен.

– Как? И это все? – услышала Анастасия разочарованный возглас Надара.

– Стойте, – прошептала она, – смотрите, эта штука вращается.

Они замерли. Анастасия осторожно направила луч свет на постамент, ярко осветив медленно вращающийся таинственный предмет. Глаза ее широко открылись от удивления.

Глава 7

Серой громадой линкор «Бастион», тот самый, с которого двадцать два года назад ушли в свой последний полет четыре торпедоносца пилота прима-класса Нестерова, неторопливо выходил из подпространства в расположение ударной группы Третьего флота. По его металлическим бокам еще танцевали сполохи голубого света, искажая контуры корабля, покидающего эфирный мост между звездными системами Веги и Денеба.

С «России» почтительно приветствовали патриарха межзвездного флота Альянса, несущего флаг гранд-адмирала Витторио. Это был один из последних больших кораблей, еще заставших Великую Войну и до сих пор остающихся в строю. «Бастион» успел скрестить оружие и с драккарами шиван, и с линкорами мятежного васудианского «Молота Света». Но он имел достаточно везения и избегнул встречи с грозными разрушителями Шивы, в то время как его сестра-близнец «Галатея», сошедшая со стапелей земных верфей одновременно с ним, нашла свою смерть где-то здесь в системе Денеба, в отчаянном и безнадежном сражении. С тех пор прошло много времени, старый линкор прошел капитальную модернизацию, ему форсировали двигатели, поставили новую броню из неостали, тяжелые устаревшие плазменные пушки были заменены на лучевые орудия. Он снова стал смертоносен, но слишком поздно, все его прежние враги давно уже нашли свою гибель под ударами других кораблей Альянса. А теперь ему приходилось воевать против людей. Похожий на старинный земной небоскреб, положенный на бок, он величественно приблизился к флагману вице-адмирала Гранина и застыл в пространстве, поблескивая топовыми огнями.

Через десять минут от «Бастиона» отошел ракетный катер и, распугивая встречную мелочь, устремился к «России». На линкоре его уже ждали.

Два флотоводца, старый и более молодой, молча сидели за столом в личной каюте вице-адмирала, в простой, почти спартанской обстановке. Позади была торжественная встреча, поздравления по поводу успешно проведенной военной операции, высокопарные и официальные слова про достигнутые успехи, про службу Альянсу – словом, все то, что так было нужно средствам массовой информации, чтобы оставшееся человечество помнило, что военные не зря едят свой хлеб. Но в беседах друг с другом эти двое прекрасно обходились без излишней словесной шелухи.

Витторио потер свой массивный подбородок, что было верным признаком тяжелых раздумий.

– Да уж, немного мы имеем информации, – наконец, произнес он, – а что, пленных не получилось разговорить?

Гранин махнул рукой.

– Почти все успели обожраться перед эвакуацией амнезина, – сказал он, – старший помощник с «Иакова» так тот вообще забыл и как линкор его назывался, и как его самого зовут. Бесполезно. Но я думал, что у вас будут новые сведения от разведки.

Его собеседник отрицательно качнул тяжелой головой.

– В том-то и дело, что нет. Ребята из внешней разведки доложили, что наша агентурная сеть раскрыта. Сейчас все или под замком, или легли на дно, из тех, кто остался. По крайней мере, связи с ними нет, – он вдруг хлопнул ладонью по столу, – а вот у нас из штаба идет утечка информации, это я точно знаю.

– То есть вы полагаете, что Бош пожертвовал своими кораблями здесь, чтобы заманить нас в ловушку? – озабоченно спросил Гранин.

Витторио усмехнулся из-под седых бровей:

– Иногда и минус можно обратить в плюс. В кругу, где мы принимаем решения о действительных операциях, предателей нет, теперь я в этом уверен. В общий канал средств массовой информации я пустил сведения о начале предполагаемого наступления в системе Эпсилон Пегаса. Понятно, что Бош на такое не купится. А вот в штабе официальная информация несколько другая. Есть секретный приказ о сосредоточении сил в системе альфа Центавра для главного наступления. И только мы тобой и еще несколько человек знали о броске в систему Денеба. Акен – старый лис, я опасался, что он разгадает мою комбинацию. Тем более что мы играем втемную, у нас нет информации из штаба мятежников.

Лицо Гранина посветлело. Он с уважением посмотрел на Витторио.

– Тогда мне все понятно. А я-то с ног сбился, разыскивая здесь крупные силы противника. Значит, Бош действительно поверил в то, что мы обрушимся на него в другом месте, и создал мощный заслон за межзвездным переходом альфа Центавра – Ригель?

– Может быть, – Витторио тяжело вздохнул, – но мы не знаем наверняка. Предположение теперь после последних событий весьма правдоподобное, но все равно остается вероятность, что Акен переиграет нас. Поверь мне, я хорошо его знаю, у него всегда есть в запасе пара сюрпризов.

– Так вы думаете, что, увидев теперь наш ход, он решится перейти от обороны к наступлению на альфа Центавра? Это будет вполне возможно, если он скопил там значительные силы, чтобы отразить наше предполагаемое наступление.

Старый адмирал усмехнулся:

– Но и мы создали там серьезную васудианскую группировку под командованием контр-адмирала Корфу, чтобы придать правдоподобие нашей дезинформации. Поэтому в той системе Бош не прорвется, завязнет в нашей обороне. Но чтобы сконцентрировать силы на этих двух направлениях, мы оголили фронт на эпсилон Пегаса. Вот это действительно наше слабое место.

Гранин задумался на секунду.

– Ну, не такое уж и слабое, – сказал он, – в конце концов, до них всего два дальних броска отсюда. Мы успеем прийти на помощь, вот только о наступлении на Сириус придется тогда забыть.

– В этом-то все и дело, – признался Витторио, – поэтому мне крайне важно знать, где сейчас Бош готов нанести удар, на альфа Центавра или на эпсилон Пегаса, а может быть и на Сириусе. Пока мы это не выясним, я с места не сдвинусь ни на одном фронте. А шишки из военного министерства Альянса тем временем гонят нас вперед на Сириус. Им кажется, что победа уже совсем рядом, только протяни руку. – Он мгновение помедлил и раздраженно продолжил: – Даже предлагают пустить в ход недостроенный «Колосс». Совсем уже сошли с ума.

– Так он же действительно не достроен, – с удивлением подтвердил Гранин.

– Вот именно, – адмирал возмущенно дернул подбородком, – и пока это всего лишь непроверенная и плохо готовая к бою самоходная бронированная батарея. А ресурсов она требует, как пять современных линкоров, таких, как твоя «Россия».

– И что вы с ним решили? – осторожно спросил Гранин.

Старый гранд-адмирал махнул рукой:

– Потом разберемся, если честно, даже пока об этом не думал, хотя пришлось убить кучу времени на бесполезную беседу с недавно назначенным министром обороны Альянса Рейналом, ты его знаешь. Сейчас важно другое, мы должны понять, что планирует Бош. Может быть, скоро придется пустить на разведку во вражеские системы рейд из нескольких легких крейсеров.

– Но это будет довольно опасным занятием, – заметил вице-адмирал, – рубежи мятежных систем хорошо укреплены. Может повториться история с «Наварином» при нашем последнем наступлении в системе Денеба. Стоило им замешкаться после прыжка, как они тут же получили ракету в силовую установку с патрулировавших в секторе бомбардировщиков Нео-Терры.

– Я знаю, что это опасно, – жестко отрезал Витторио, – но если в ближайшее время мы не получим никакой информации от внешней разведки, то на это придется пойти. Пойми, время сейчас играет против нас. Я тебе уже говорил про утечку информации из нашего штаба, сейчас мятежники уже могут представлять себе наши дальнейшие планы и провести атаку на слабо защищенную систему эпсилон Пегаса. К чему это может привести, наверное, можно не говорить.

Он снова раздраженно хлопнул по столу, отчего стоявшая на нем миниатюрная модель линкора «Россия» вздрогнула.

– А наш чертов отдел внутренней безопасности ищет измену везде, но только не там, где нужно, – возмущенно произнес он, – у меня иногда мелькает мысль, не работают ли они сами на мятежников. Ладно, – уже спокойнее продолжил он, – вернемся к нашим делам. Я останусь здесь на Денебе не более чем на сутки. Если в течение этого времени ситуация не прояснится, то ты начнешь разведку боем, про которую мы говорили, а я улечу на Вегу, отдавать распоряжения на остальные спорные системы и собирать информацию для дальнейших решений. Но постарайся всегда помнить, Данил, что хотя у тебя и полная свобода действий здесь, все равно будь осмотрительнее, не лезь на рожон. Ты знаешь, с Аке-ном надо всегда быть настороже, он слишком талантливый флотоводец, чтобы относиться к его действиям легкомысленно. Никогда не догадаешься, чем он озадачит тебя в следующий раз.

Витторио наклонился к вице-адмиралу и тоном ниже доверительно произнес:

– Перед тем как наши агенты провалились, они передали информацию о так называемом проекте ЕТАК, разрабатываемом мятежниками. Это суперсекретная информация, к которой имеют доступ только сам Бош и несколько высших офицеров из его окружения. Наверняка наша резидентура погорела как раз на этом, когда они пытались узнать детали проекта. Может, это и есть козырная карта адмирала.

– Но хоть что-то известно об этом, кроме названия? – Гранин вопросительно посмотрел на собеседника.

– Почти ничего, – скупо сказал Витторио, – хотя предполагается, что суть проекта ЕТАК – это использование кротовых нор для переброски сквозь них больших судов. Только представь, если сквозь такую нору мимо всех рубежей обороны к нам проскочит линейный корабль с сотней файтеров на борту. Это же страшный сон для нашего правительства на Веге, если они вдруг увидят бомбардировщики над своей столицей. Так что, если это не дезинформация, то помоги нам бог надрать Акену задницу, перед тем как он успеет проделать это с нами.

– Ну, на самом деле, насчет правительства это была бы неплохая идея, – мрачно пошутил вице-адмирал.

Витторио безнадежно махнул рукой.

– Можешь не мечтать об этом, – произнес он, – если они узнают, что Бош способен на такие штуки, то эти вельможи сразу отведут все флоты к Веге, а потом сдадутся. Или сначала сами капитулируют, а потом сдадут весь свой флот.

Гранин не успел ответить. На его руке замерцал зеленым узором персональный коммуникатор. Раздался взволнованный голос вахтенного офицера:

– Господину вице-адмиралу просьба срочно подняться на мостик. Повторяю, срочно! Получена важная информация от рейдерской группы в астероидном кольце.

* * *

– Ну и на что похожа эта штука? – озадаченно спросил в пространство Илья. Осторожно лавируя между разного размера каменными обломками на краю астероидного кольца; через двадцать минут маневров группа его истребителей наконец-то подобралась к таинственному объекту на расстояние в четыре астрометра.

– Это что-то вроде вражеской инсталляции, встроенной в небольшой астероид, – сообщил Алекс. Со своим мощным радаром он был сейчас самым уважаемым человеком в звене «Альфа».

– Вижу внешние антенны, орудийные порты и несколько ракетных установок, – подытожил он, – парни, нам продолжает везти, мы открыли скрытую базу мятежников. Но что они здесь делают?

– Расстрелять их, и дело с концом, – сварливо сказал Аберт, у которого давно чесались руки, – у меня еще ракет осталось вагон и маленькая тележка.

Илья задумался. Его истребители подошли к вооруженному астероиду уже довольно близко, он наконец тоже начал получать данные и со своего локатора.

– Торопиться незачем, – подумав, сказал он, – эта штука, как видно, вооружена по-доброму, не то что транспорты. Тем более, мы сейчас на истребителях, а не на тяжелых штурмовиках. Да и все равно она никуда не убежит.

– Наталья, – обратился он к «Альфа три», – передавай сообщение о вражеской станции на «Россию», пусть там они сами решают, что делать. Мы пока подождем. Второе звено, стоп машины. «Альфа два» и «четыре», следуйте за мной. Посмотрим на эту штуку с другой стороны. И держаться всем от нее не ближе двух астрометров!

По растянутой дуге он начал обходить астероид. Как ни странно, на вражеской базе никак не реагировали на приближение истребителей. Не вращались зенитные турели, эфир не наполнялся трескотней кодированных сообщений. Абсолютно ничего. Казалось, будто базу бросили задолго до появления здесь кораблей Альянса. «Предположение, не лишенное смысла», – пришло в голову Нестерову. Действительно, почему бы им не столкнуться с брошенной инсталляцией. А Илья по пустякам будет надоедать командованию. Ну, вышлют с линкора бомбардировщики, а потом окажется, что они раскурочили пустую консервную банку, ценное содержимое которой уже давно тихо посмеивается над ними из соседней звездной системы. Он нерешительно потянулся к приборной панели, чтобы отдать приказ об атаке, но в этот момент все резко изменилось.

Пилот не поверил своим глазам. За несколько секунд абсолютно беззвучно огромная скалистая глыба вдруг распалась на несколько кусков. Обломки, как огромные декорации, разошлись в разные стороны. А в центре этой космической сцены, озаряемой лишь лучами Денеба, он вдруг увидел изящный силуэт военного корабля. «Айсини!» Знаменитый фрегат самого Акена Боша, адмирала мятежников!

Илья растерялся. Для его второго самостоятельного боевого вылета это было уже слишком. Он мог лишь в оцепенении наблюдать, как вместо брошенной пустой базы его глазам вдруг явился самый известный корабль мятежного флота, по слухам, выстроенный по личному проекту Боша. Величиной с тяжелый крейсер, но с гораздо более изящными и стремительными обводами, этот корабль нес на себе вооружение, сравнимое по силе с линкорами Альянса. Форсированная силовая установка и облегченная броня из многослойной неостали придавали «Айсини» непревзойденную в своем классе скорость и маневренность. Ее головная оконечность, похожая на молот Тора, с пустой глазницей мощного турболазера, казалось, была готова сокрушить все на своем пути. И уж конечно, два неполных звена легких истребителей Альянса не были каким-то серьезным препятствием на ее дороге. Но фрегат почему-то не торопился нанести смертельный удар.

– Всем звеньям отойти на расстояние три астрометра! – командир группы наконец пришел в себя. В принципе, большой опасности для его ребят не было, если только не приближаться к вражескому кораблю на радиус действия его зенитных оборонительных систем. Не будет же «Айсини» гоняться за ними по всему космосу. Но что здесь делает флагман мятежного флота?

Как бы отвечая на его немой вопрос, фрегат вышел на общую волну. Илья теперь своими глазами мог видеть Акена Боша, адмирала с жестким скуластым лицом, остроконечной редкой бородкой и прищуренными глазами Чингисхана космического тысячелетия. Пилоту неожиданно бросилось в глаза то, что, несмотря на весь свой грозный вид, мятежный адмирал слегка растерян, как будто бы события идут не по его плану.

– Говорит Акен Бош, адмирал флота независимого государства Нео-Терра. Во имя безопасности человечества я требую свободного коридора до узла Денеб – Сириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжелым последствиям для всей земной расы.

– Наталья, ты пишешь его разговор? – крикнул Илья.

– Да, я установила прямой канал с «Россией», правда энергия расходуется бешеными темпами, – возбужденно ответила Наталья, – сейчас на связь выйдет командование нашего флота.

Вскоре Илья услышал голос адмирала Гранина, но, к его изумлению, тот обратился вовсе не к мятежному адмиралу.

– Командиру группы истребителей. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.

Илья оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой легких истребителей великолепно вооруженный фрегат, о который сломает зубы и тяжелый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.

– Господин вице-адмирал, это командир группы Нестеров… – начал он.

– Илья, он отключился, – услышал он в ответ голос Натальи, – сообщений больше не будет. Мы ждем твоих приказаний, командир.

В ее голосе сквозила безнадежность, она тоже все поняла. Пилот еще раз с отчаянием посмотрел на «Айсини». Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.

– Да как же мы его атакуем? – вдруг с упреком спросил у всех Аберт. – Ему все наши пушки и ракеты – что слону дробина.

– Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, – язвительно и мрачно откликнулся Маршан, – пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.

Нестеров почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо еще будет, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, не Илья. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.

– Прекратите болтовню, у нас мало времени, – резко оборвал он своих пилотов. – Обоим звеньям форсаж. Цель – двигатели фрегата. Не унывайте, ребята, – добавил он, выводя турбины своего «Мирмидона» на закритический режим, – зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.

Перегрузка вдавила его в кресло. Сквозь темную пелену он услышал далекий голос Алекса:

– Нам-то еще хорошо, а вот Юрковский точно будет недоволен. У бедняги же теперь не останется в эскадрилье ни одного целого истребителя.

Даже сейчас «Альфа два» не мог удержаться от шутки. Вполне могло статься, последней шутки в своей жизни.

* * *

Мостик «России» походил на растревоженный муравейник. Боевая вахта, поднятая по тревоге, находилась на своих местах, готовясь к любому развитию событий. Гранин, отключив связь, повернулся к Витторио.

– Мне кажется, мы послали ребят на верную смерть. Фрегат наверняка сожжет их при атаке, – с сожалением сказал он.

Старый гранд-адмирал смотрел прямо перед собой, о чем-то напряженно размышляя.

– Не могу поверить, что Бош действительно все это время был здесь, – наконец, сказал он, не обращая внимания на последние слова вице-адмирала. – Либо мы действительно застали его врасплох и он просто мечется по системе, спасая свою шкуру, либо… – Витторио помедлил, – это какая-то дьявольская ловушка. Какого черта он все это время прятался в астероидном поясе?!

– Может быть, это не он, – вставил свое предположение стоявший рядом капитан «России» Орнео Кролла, плотный человек средних лет, один из самых опытных офицеров Альянса, – это могло быть просто записью.

Витторио нахмурился:

– Вот как раз это маловероятно. Я не слышал, чтобы он когда-либо покидал свой корабль за последние полтора года. А то, что мы засекли именно его флагман «Айсини», у меня нет ни малейшего сомнения.

– Но если он действительно просчитался, – гранд-адмирал кровожадно потер руки, – то у нас есть все шансы закончить войну сегодня, уничтожив или взяв его в плен. Наверняка он попытается совершить прыжок в направлении узла Денеб – Сириус. Мы должны перехватить его прежде, чем он доберется до межзвездного перехода и исчезнет в системе Сириуса. Итак, какими возможностями для этого мы располагаем? – обратился он к своим офицерам, принимая деловитый вид.

Те молча переглянулись. По старой традиции, еще со времен земного военно-морского флота, высказаться сначала был должен младший по званию. Среди них троих это был Орнео.

Командир «России» после нескольких секунд раздумья посмотрел на Витторио.

– Если случится чудо, – четко выговаривая слова, начал он, – и шесть «Мирмидонов» смогут нанести повреждения турбинам фрегата и заставить его остановиться, то первое, что мы должны сделать, так это отправить туда эскадрилью тяжелых торпедоносцев. Без истребительного прикрытия «Айсини» вряд ли сможет успешно отразить их атаку. А тем временем мы раскрутим прыжковые генераторы на «России», чтобы добить Боша, если торпедоносцы не смогут до конца выполнить свою задачу. Все же «Айсини» крепкий орешек, его не просто будет разгрызть.

Гранин вздохнул:

– Это действительно будет чудо, Орнео, если истребители смогут сделать это. Прошу прощения у гранд-адмирала, что еще раз об этом говорю, – добавил он.

Витторио раздраженно прокашлялся:

– Мы должны использовать любую возможность, чтобы перехватить фрегат. И я послал бы сейчас на верную гибель еще не один десяток пилотов, чтобы спасти этим тысячи жизней завтра. И хватит об этом! Если у «Мирмидонов» и есть один призрачный шанс из миллиона, они обязаны его использовать, – он резко рубанул рукой воздух.

Капитан линкора бросил на Гранина сочувствующий взгляд и продолжил:

– Астероидное кольцо, где сейчас засекли фрегат, находится всего в одном световом часе от узла перехода, мы же со своей ударной группой располагаемся в два раза дальше оттуда. Поэтому я не вижу особого смысла отправлять к межзвездному порталу на Сириус тяжелые корабли или эскадрильи бомбардировщиков. Они в любом случае не успеют туда к тому времени, когда «Ай-сини» начнет переход по эфирному мосту. Поэтому нам остается полагаться только на «Псамтик» и его торпедоносцы, находящиеся рядом с узлом. Для васудианцев не будет большей радости, чем заполучить Боша в свои руки. У них с ним свои счеты.

Витторио задумчиво кивнул.

– Что сможешь добавить? – обратился он к Гранину.

Вице-адмирал пожал плечами с золотыми погонами.

– По существу почти ничего, я согласен с планом Орнео. Но все-таки я хотел бы заметить, что даже в этом случае шансы уничтожить фрегат не очень велики. Вот, взгляните… – он включил ближайший к нему виртуальный экран. – Это узел перехода, – Гранин показал на полупрозрачную сферу в центре, – по существу, просто точка в трехмерном пространстве, к которой можно подойти с любого направления, включить прыжковые генераторы и исчезнуть в другой звездной системе. Но проблема заключается в том, что один корабль, даже если это современный линкор, не может заблокировать ее со всех сторон. Если «Айсини» случайно выскочит с противоположной от васудианского дредноута стороны, то он просто не успеет ее перехватить. Максимум это то, что они обменяются лучевыми залпами, и не факт, что «Псамтику» этот обмен понравится, на корабле Боша стоят орудия такого же, как у него, калибра. «Айсини» же, даже поврежденный, может успеть уйти.

Он показал на зеленый ромбик васудианского линкора рядом с узлом.

– С «Велизарием» было проще. Он прыгнул недалеко от нас во время сражения, и мы смогли отсканировать его путь вплоть до точки выхода. Поэтому «Псамтик» заранее знал, где выскочит тяжелый крейсер мятежников. Но на истребителях, что пытаются удержать сейчас «Айсини» за хвост, такого оборудования нет! И вероятность того, что фрегат выйдет из подпространства в пределах досягаемости лучевых орудий дредноута, не очень велика.

– Это мы все знаем, – нахмурился адмирал, – тогда пусть «Псамтик» поднимает на взлет все свои легкие силы, все истребители и торпедоносцы, которые он имеет в наличии. Если они будут непрерывно барражировать около точки перехода, то вероятность перехвата «Айсини» будет гораздо выше. Я бы, конечно, придвинул васудианский корабль вплотную к узлу, но боюсь, они на это не пойдут. Это все-таки не шесть истребителей под огонь послать.

Орнео согласно кивнул.

– На такой риск своим лучшим линейным кораблем васудианцы не пойдут даже ради того, чтобы заполучить Боша, – подтвердил он, – еще в прошлой войне с нами они потеряли таким образом несколько линкоров, когда размещали их слишком близко к межзвездным мостам. Ведь стоит запустить с Сириуса корабль камикадзе на борту – и все. «Псамтик» никуда не успеет убежать. Ближе чем на пять, ну от силы четыре астрометра, я уверен, они не приблизятся, даже под страхом смертной казни.

– Больше предложений нет? – адмирал посмотрел сначала на Гранина, потом на командира «России». – Принимаем план?

Гранин вдруг вскинул руку.

– Постойте, – сказал он, – мы же совсем забыли об оккупационных силах, которые сейчас разворачиваются рядом с планетой Денеб Тэта. Там находится наш легкий крейсер «Якиба» и больше половины двадцать девятой эскадрильи торпедоносцев на тот случай, если орбитальные инсталляции окажут сопротивление. Это двенадцать машин полностью готовые к бою и с двумя полными звеньями истребительного прикрытия. А самое главное, они располагаются недалеко от перехода Денеб – Сириус, куда их можно оперативно направить.

Он торжествующе посмотрел на Витторио:

– Вот и решение! Даже «Айсини» не выдержит их атаки, если, конечно, наши торпедоносцы сумеют не промахнуться.

Старый гранд-адмирал с молчаливой благодарностью взглянул на Гранина.

– Двадцать девятая не промажет, – авторитетно подтвердил командир «России», они еще с тех времен…

Он вдруг остановился и, как будто тоже что-то вспомнив, быстро подошел вплотную к виртуальномуэкрану. Его пальцы забегали по управляющей панели. Оба адмирала молча повернулись в его сторону, пытаясь понять смысл действий офицера. Первым догадался вице-адмирал.

– Ты прав, Орнео, надо сначала уточнить карту расстояний, – произнес Гранин и кивнул, одобряя его действия.

– Поторопитесь, капитан, – сурово добавил Витторио.

Капитан линкора обернулся к нему.

– Все в порядке, господин гранд-адмирал. Я проверил время подхода наших сил к нужной точке. Извольте взглянуть. Фрегат мятежников достигнет точки перехода через пятьдесят пять минут тридцать семь секунд. Но это, конечно, в том случае если наши истребители из пятьдесят третьей эскадрильи его не задержат. Узел перехода расположен над эклиптикой орбиты планеты Денеб Тэта. К счастью для нас, сейчас планета находится в таком положении, что расстояние от нее до межзвездного моста составляет всего пятьдесят две световые минуты.

Гранин облегченно вздохнул.

– Воистину, знак божий, – пробормотал он.

Витторио посмотрел на карту. Его лицо разгладилось.

– Отлично, – дрогнувшим от волнения голосом, наконец, сказал он, – я сам введу координаты и скомандую вылет двадцать девятой эскадрилье. Но надо торопиться. Орнео, проводите меня на место оператора. И отдавайте приказ на рейд бомбардировщикам в астероидный пояс… – Он сделал паузу: – И не забудьте отправить туда спасательный «Элизиум». Может, кто из пилотов истребителей пятьдесят третьей остался в живых.

* * *

Оставшиеся в живых пилоты пятьдесят третьей истребительной эскадрильи в это время медленно приходили в себя, празднуя свое второе рождение.

– Никак не могу поверить, что я все еще на этом свете, а не в звездной Вальхалле, – услышал Илья голос Алекса, – или мне это кажется? Наталья, подтверди, пожалуйста. Мы живы?

– Сама не знаю, – писклявым голосом ответила Синарин и осторожно прокашлялась, – я как увидела, что Илья в атаку первым пошел, и все, как будто отключилась. Делала все как во сне. Командир у нас храбрец, я бы так не смогла. А вот за ним пожалуйста.

Услышав это, Нестеров слегка вздрогнул, он сам только начал отходить от пережитого. Смерть в этот раз обошла их стороной. Бросившиеся в отчаянную атаку истребители Альянса не смогли даже приблизиться к уходящему фрегату на расстояние выстрела. «Айсини» включила прыжковые генераторы, и не успели атакующие опомниться, как она исчезла в синей заре подпространственного водоворота. Илье оставалось только беспомощно проводить ее взглядом и скомандовать отбой атаке.

Только через несколько минут он вспомнил о необходимости отправить сообщение на «Россию» о том, что его группа провалила задание. Хотя его подчиненные так не считали и даже осмеливались вполголоса ругать командование, пославшее их на такую «идиотскую» операцию. Пилот сам толком не понимал, радоваться ли ему, что он все еще жив, или расстраиваться оттого, что он не выполнил боевое задание, порученное ему лично вице-адмиралом Граниным. Разумом он, конечно, осознавал, что задержать фрегат им вряд ли бы удалось, даже ценой своих собственных жизней, но он никак не мог избавиться от давящего неприятного чувства. Илья вспомнил про своего отца, который бросился в такую же самоубийственную атаку со своим звеном тяжелых «Медведиц» много лет назад. Но старший Нестеров поймал свой невероятный шанс, смог отыскать в темных глубинах подпространства рвущийся к Земле джаггернаут Шивы и нанес ему смертельный удар. Конечно, фрегат мятежников с Бошем на борту – это отнюдь не «Люцифер», угрожавший самой человеческой цивилизации. Но все же параллели для Нестерова-младшего были очевидны.

Илья тяжело вздохнул и включил общую связь.

– Так, – сказал он сурово, – прекратить галдеж в эфире.

Он дождался тишины и продолжил:

– Последнее задание мы провалили, и это плохо. Но не по своей вине, и это меня хоть немного, но утешает. Очевидно, «Айсини» уже раскрутила прыжковые генераторы, когда мы еще только приближались к ней. Надеюсь, командование это поймет. Хотя, безусловно, всю ответственность за произошедшее несу я, как командир группы.

Пилоты снова загалдели.

– Шеф, мы за тебя горой встанем, – пообещал Алекс, – тут ничьей вины нет, тем более твоей. Здесь все свидетели, что даже на форсаже, на десятикратной перегрузке мы не могли их догнать. Не переживай ты так, – добавил он, – никуда этот Бош не денется. Переход на Сириус заблокирован «Псамтиком». Помнишь, что он сделал с «Велизарием»? С этим фрегатом будет то же самое, вот увидишь. А мы еще пока поживем.

– Ты, Нестеров, от скромности точно не умрешь, – вставил свое замечание и командир группы «Бета», – не слишком ли высоко замахнулся? На втором боевом вылете самого Боша решил в плен взять?

– А что, – вдруг размечтался Маршан, – представьте, если бы это у нас получилось? Мы, молодые герои, вдруг взявшие в плен самого Акена Боша.

– Я бы тогда каждый год в этот день носил цветы на твою могилку, – язвительно прокомментировал его слова Аберт, – ты хоть знаешь, какого калибра орудия стоят на «Айсини»? И вообще, хватит мечтать о всякой ерунде, мы будем на базу возвращаться или останемся здесь навечно?

– Опять вас всех понесло, – с досадой сказал Илья, – следите лучше за обстановкой. А с возвращением придется повременить, вторую часть приказа никто не отменял, мы должны дождаться торпедоносцев.

– Показать им снимок уходящей «Айсини»? – едко спросил Аберт и тут же отключился, не дожидаясь ответной реакции Нестерова.

Командир группы тяжело вздохнул, но сдержался. В конце концов, пилотов можно было понять. Они уже давно должны были взять курс домой, а вместо этого им придется еще как минимум два часа торчать в астероидном поясе, маясь вынужденным бездельем.

Он вышел на волну «Альфа три».

– Наталья, – осторожно спросил он, – не было никакой новой передачи с линкора, ну, кроме той первой? Они как-нибудь вообще среагировали на наше сообщение о том, что фрегат прыгнул?

– Нет, командир, ничего не было, – сочувственно произнесла Синарин, – наверное, они как раз сейчас заняты погоней за «Ай-сини», и им, видимо, не до нас.

– Да, медали нам за этот вылет точно не дадут, – пробормотал Илья, – и как бы чего похуже не устроили мне по возвращении.

– Не переживай, командир, – Наталья пыталась успокоить его как могла, – во-первых, фрегат наверняка поймают, вся система Денеба так и кишит нашими кораблями, а во-вторых, самое главное – это то, что именно мы смогли обнаружить здесь «Айсини». Если бы ты не отменил прыжок после того, как Алекс увидел отметку на радаре, то мы бы давно уже вернулись на «Россию». И у Боша были бы все шансы прокрасться мимо наших постов. Ну а то, что фрегат успел прыгнуть, это не наша вина, уже ничего нельзя было сделать, мы были слишком далеко.

Выслушав логичные доводы своей подчиненной, пилот слегка приободрился. Действительно, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то все выглядело не так уж и плохо. А вдруг действительно корабли Альянса с подачи Ильи все-таки смогут загнать «Айсини» в ловушку? Тогда можно будет и не слишком расстраиваться. Скорее всего, как и предположила Наталья, все обойдется без выговора. Может быть, даже наоборот – он останется с благодарностью от своего командования. С этими успокаивающими мыслями молодой человек устроился поудобнее в своем пилотском кресле, настраиваясь на долгое ожидание. Установив все системы своего «Мирмидона» в ждущий режим, он огляделся по сторонам. Рядом с ним в пространстве над кромкой астероидного кольца правильным клином неподвижно висели пять машин его группы, крохотные металлические скорлупки, одни во всей бескрайней черноте космоса.

Медленно текли минуты и часы ожидания. Пилоту пришлось даже принять стимуляторы, чтобы не задремать. Наконец бортовая аппаратура ожила, засветившись хороводом огней и фиксируя первые подпространственные всплески. Нестеров потянулся, разминая затекшие мышцы рук и спины.

– Внимание, всем звеньям, – сказал он, – приготовиться к выходу из подпространства неизвестной группы кораблей. Турбины на средний ход.

Глава 8

«Здравствуй, дорогая подруга. Наконец-то ты вспомнила обо мне за полгода своего отсутствия. Краткую отписку от тебя с благодарностью за капеллианских моллинов я не считаю. Ну, хорошо, лучше поздно, чем никогда. Я рада, что у тебя все в относительном порядке. Я тоже беспокоюсь за твоего мальчика, в конце концов, это же мне приходилось его воспитывать и быть ему матерью во время твоих бесчисленных экспедиций. И я также слышала в новостях о скором наступлении сил Альянса на эпсилон Пегаса. Хорошо, если бы было так, но ты сама знаешь, что публикуемые сводки с фронтов и реальная информация о том, что там происходит, это немного разные вещи. Во всяком случае, я надеюсь, что наш Третий флот вместе с Ильей не окажется на острие атаки. Что касается моих дел, то… Хорошо, об этом позже. Я понимаю, что ты уже подпрыгиваешь на месте от нетерпения. Ну что тебе сказать, девочка, ты меня удивила. Ты ухитряешься делать открытия в областях, доселе тебе неведомых. Я проанализировала твой файл с данными по объекту (твое название “Кносс” мне понравилось) и осталась в итоге без ужина. Мало того, мне пришлось выкурить несколько сигарет, чтобы прийти в себя. Крайнович сказал, что тебе придется заплатить за ущерб моему здоровью. Ты не поверишь, мы с ним до утра занимались… нет, не тем, о чем ты могла бы подумать. Мы делали расчеты и строили гипотезы. Когда мне дадут Картелевскую премию, я вышлю тебе половину, только за то, что ты отправила капсулу с файлами мне, а не какому-либо другому физику пространства-времени. Так вот, ближе, как говорится, к теме. Твое загадочное кольцо (кстати, снимки обалденного качества) суть формирующийся узел межгалактического перехода. Я не оговорилась. Не межзвездного, а именно межгалактического. Его так называемая «труба» уходит из «воронки» на десятки тысяч (по меньшей мере) световых лет. Это что-то доселе неслыханное, учитывая и тот факт, что сформировался он не более чем за двадцать обычных галактических часов. Ты открыла межгалактический портал Древних, милая! Не ты ли нечаянно нажала красную потайную кнопку, пока копалась в их подземельях на третьей планете гамма Дракона? Как говорится, мои поздравления, конечно, если это не дьявольский розыгрыш с твоей стороны. Теория искусственных эфирных мостов может наконец получить весомое подтверждение. А это позволяет нам надеяться на многое. Ну, хотя бы на то, чтобы самим возводить межзвездные мосты в обозримом будущем по образу и подобию Кносса.

Имей в виду, я срочно формирую дополнительную экспедицию к тебе в систему, пока ты еще чего-нибудь там нечаянно не включила. Мой теперешний статус позволяет отобрать для этих целей у военных любой корабль вплоть до крейсера. Жди меня через пару-тройку дней. И кстати, полный молчок на эту тему, уровень секретности один, сама понимаешь военное положение. Со мной будут только допущенные лица. Ну и Крайнович тоже, раз ему так повезло узнать обо всем первому. Не расстреливать же мне его за это. Ты знаешь, мы все-таки решили с ним пожениться. По крайней мере, его двадцать лет разницы в возрасте не смущают. Ну и что тут такого? Мне вообще, чем моложе, тем лучше. Тем более что он мудр не по годам. Самый подходящий для меня вариант.

Ну, все милая, целую много раз. До встречи в системе гамма Дракона.

Твоя Мина Харгроув

P. S. Я даже боюсь предположить, куда дотянется “труба” Кносса, когда он полностью сформируется».

Капитан «Виджиланта» поднял на Анастасию озадаченный взгляд.

– Я удивлен не менее госпожи Харгроув. О каких снимках, как тут пишется, «обалденного» качества идет речь? Мой ракетный модуль достиг объекта три часа назад. Но вы никак не могли видеть переданные им снимки. Я лично хотел их вам продемонстрировать. Или я что-то упустил из виду, либо вы получили дополнительную информацию из других источников. И вы все-таки решили, что объект действительно принадлежит Древним?

Анастасия не могла не улыбнуться, глядя на его недоуменное лицо. Несколько минут назад она вместе с Сипптаром прибыла на крейсер, чтобы лично присутствовать при попытке более близкого контакта с таинственным кольцом, открытым экипажем крейсера «Виджилант». Как выяснилось, ожидавший их на мостике капитан уже отправил туда ракетный бот с командой из десяти человек, еще несколько часов назад, чтобы получить первую информацию к прибытию гостей. Но, оказалось, старался он зря.

– Господин капитан, – начала несколько торжественным тоном Анастасия, – уважаемый Отти Веддинген. С вашей помощью мы смогли совершить невероятное открытие. Наше предположение о принадлежности кольца культуре Древних оказалось верным.

– И я отдал свои поздравления госпоже Нестеровой, а также извинения за свой предыдущий скепсис, – вставил стоящий чуть позади Сипптар. Видимо по такому торжественному случаю, он был облачен в совсем уж неописуемое по цвету одеяние.

– Да, это верно, – подтвердила женщина. – Вчера же я отправила закрытым каналом мгновенной связи сообщение своей старой знакомой, специалисту по физике пространства. Ее ответ вы только что прочитали. Правда, я тоже смогла с ним ознакомиться всего лишь сорок минут назад буквально перед самым отлетом на ваш корабль. Это лишь одно из звеньев цепи, но, пожалуй, самое важное. По крайней мере, мы теперь знаем, что представляет собой этот объект в физическом смысле.

Анастасия остановилась и, раскрыв папку с документами, которую до этого времени держала в руках, достала оттуда несколько снимков.

– А вот и эти упомянутые снимки того самого «обалденного качества». Иначе и быть не могло. Мы снимали их с расстояния одного метра, в открытом нами сегодня утром хранилище артефактов Древних, что само по себе уже явилось для нас невероятным событием. Мы провели за работой весь день и вылезли из раскопок буквально за полчаса до отлета на ваш корабль, – она протянула видеографии капитану.

– С ума сойти, – тихо произнес Веддинген, рассматривая снимки, – и оно так же вращается, как и его копия, за пять миллиардов километров отсюда. Да их просто не отличить. Вот, взгляните на передачу с модуля.

Он включил виртуальный экран. Перед ними медленно сформировалось трехмерное изображение. Но на этот раз оно было ясным и четким, различимым в мельчайших подробностях. Восемь гигантских объектов фиолетово-синего цвета, каждое размером несколько километров, собранных вместе неведомой силой, образовывали вращающееся по часовой стрелке кольцо титанических размеров. Они величественно и медленно двигались по бесконечному кругу, похожие на огромные фигуры странных животных, шагающие друг за другом на фоне бесчисленных звезд.

Анастасия завороженно смотрела на это зрелище, не в силах оторваться. До самой последней секунды она боялась ошибиться в своих догадках. Но теперь последние сомнения исчезли. Она действительно видела перед собой работающее творение исчезнувшей восемь тысяч лет назад цивилизации. При взгляде на это безостановочное движение, ей даже стало казаться, что она слышит издаваемый кольцом мерный шум, похожий на рокот прибоя.

– Не могу понять, на что похожи эти фигуры, – вдруг нарушил молчание командир крейсера. – Что-то знакомое, но что именно, никак в толк не возьму.

– Если бы мы нашли подобные вещи в земле при раскопках, то я бы сказала, что они похожи на стилизованные фигурки зверей, – кивнула Анастасия, – если присмотреться, то можно выделить и голову, и туловище, и конечности. Но, признаться, для продукта космических технологий выглядит несколько нехарактерно.

– Вот-вот, – подхватил Веддинген, – и оно само как будто живое. Довольно необычное ощущение. Не могу поверить, что это ворота в другую галактику, в которые мы можем войти.

– Или, наоборот, откуда кто-нибудь может выйти в нашу сторону, – равнодушным голосом автопереводчика сообщил васудианец.

Капитан «Виджиланта» и Анастасия переглянулись.

– Мерс Сипптар в чем-то прав, – наконец сказала женщина, – и мне кажется, что возникновение межгалактического портала – это не случайное событие. Может быть, Мина Харгроув была права, и мы, сами того не зная, потревожили что-то при своих раскопках? Возможно, что артефакт в хранилище здесь и портал на другом конце планетной системы связаны не только внешним сходством.

– Я не согласен, – вдруг резко заявил васудианец, – думаю, причина активации портала в другом, но в чем именно – точно сказать пока не могу. Вполне вероятно, что кто-то собирается попытаться проникнуть сюда с той стороны межгалактических врат, и это может быть опасным. Необходимо установить санитарный кордон в системе гамма Дракона, а еще лучше взорвать портал.

Анастасия с нескрываемым удивлением посмотрела на Сип-птара.

– Взорвать портал? Уничтожить, не изучив, уникальный объект, который может открыть нам дорогу в другие миры? Сипптар, вы же ученый, как вы можете такое предлагать?

– Мое мнение такое, – упрямо повторил васудианец, склонив голову и смотря в пол. Анастасия беспомощно взглянула на Веддингена. Тот пожал плечами.

– Этого исключить нельзя, – осторожно сказал он, – флоты Шивы тоже обрушились на нас из ниоткуда. Мы так и не смогли определить место во всей нашей галактике, откуда они могли появиться. Но мне тоже кажется, что взрывать портал слишком поспешное решение.

Отти чуть улыбнулся:

– Более того, в любом случае это решать не нам, да и не с нашим вооружением.

Командир крейсера выключил виртуальный экран и повернулся к ученым.

– Итак, мы знаем, что это. Но не имеем представления, каким образом портал активировался и какие события, связанные с его появлением, ожидают нас в ближайшем будущем, верно?

Он на несколько секунд задумался и продолжил:

– Хорошо. Как капитан боевого корабля Альянса в этом секторе, я предполагаю оставить «Виджилант» на прежнем месте в системе гамма Дракона до получения дальнейших приказаний со стороны командования. Мы будем патрулировать на безопасном расстоянии от объекта в пределах двух световых минут. Но перед этим мне необходимо будет поднять на борт свой ракетный бот. Его экипаж находится буквально рядом с порталом, всего в пяти астрометрах. Они у меня, конечно, отчаянные ребята, но как бы их ненароком не занесло в другую галактику.

Он пригладил рукой свои темные с легкой сединой волосы и слегка поклонился Анастасии:

– Благодарю вас за помощь в раскрытии этой загадки. Мы будем продолжать наблюдения, как и раньше. По прибытии госпожи Харгроув мы передадим файлы с записью ей.

– Она прибудет сюда в самом скором времени, – сказала Анастасия, – я ее хорошо знаю. А вы после так и останетесь здесь, в системе?

– Ну, если я не получу никаких новых приказов через почтовые капсулы связи, то тогда, как и планировалось ранее, мы уйдем через неделю в центральные домены Альянса для докования и окончательного ремонта. Все же мне хотелось бы иметь под своим командованием полностью боеспособный крейсер и с полной командой, – ответил, слегка улыбнувшись, Веддинген.

Его прервал подошедший вахтенный офицер:

– Господин капитан, крейсер готов к прыжку. Какие будут приказания?

Васудианец встрепенулся. Его желтые глаза уставились на Анастасию.

– Имеет ли нам смысл теперь лететь? Перелет туда и обратно займет, если я не ошибаюсь, около четырнадцати часов, а нового мы все равно ничего не увидим. Мне кажется, нам с госпожой Нестеровой лучше возвратиться на планету. Там у нас много дел.

– Извините, я не подумал об этом раньше, – вздохнул капитан, – но, увы, теперь вы наши пленники. К сожалению, вам просто не на чем пока вернуться. Один мой ракетный модуль находится возле портала, а второй, тот, на котором вы прилетели, я отправил забрать почтовые капсулы с узла перехода гамма Дракона – Капелла. Третья наличествующая на борту крейсера ракета, согласно нашим правилам, всегда должна быть в резерве.

Он слегка виновато пожал плечами. Анастасия резко повернулась к Сипптару.

– Что касается меня, то я, напротив, хотела бы увидеть портал своими глазами, раз уж представился такой случай, – заявила она.

Васудианский ученый, ничего не ответив, отвернулся. Женщина внимательно присмотрелась к Сипптару. «Да ведь он чего-то до смерти боится!» – вдруг молнией пронеслось у нее в голове. Васудианец смотрел в пол, его песочного цвета руки слегка подергивались, негромко щелкая близко расположенными указательными и средними когтями. Анастасия впервые в жизни видела, как ей казалось, испуганного представителя расы союзников, и это открытие ее не обрадовало. Она вдруг вспомнила его странное поведение на раскопках, после того как была обнаружена действующая модель «карусели» Древних, как ее сразу же назвали. Все это уже тогда было достаточно необычно, но Анастасия, осчастливленная нечаянным открытием, не обратила на странности в поведении Сипптара должного внимания. Она перевела взгляд на Веддингена. Тот тоже выглядел слегка озадаченным. Вахтенный офицер все так же ждал рядом, исподволь с любопытством в голубых глазах, рассматривая гостей. На вид он выглядел юношей лет двадцати двух с припухлыми губами, придававшими его лицу совсем уж детское выражение.

– Ну, что же, – наконец резюмировал капитан «Виджиланта», – тогда нам пора отправляться. Время не ждет. Тайин, – обратился он к молодому офицеру, и тот вытянулся в ответ, – проводи гостей в каюты. Мерса Сипптара в специальный гостевой отсек, адаптированный под наших союзников. А вам, Анастасия, наверное, будет удобно провести время перехода вместе с вашей коллегой, – Веддинген слегка наморщил лоб, вспоминая имя, – госпожой Алланой Хельф.

При этих словах Тайин внезапно покраснел и, поспешно отвернувшись к Сипптару, запинающимся баском вежливо пригласил его следовать за собой. Васудианец молча поднялся, шелестя своим одеянием. После высказанного решения капитана отправиться к порталу он не произнес ни слова.

– Надо же, – растерянно произнесла Анастасия, обращаясь к Веддингену, – я совсем про нее забыла в этой круговерти. Хороший же я руководитель. Как она себя чувствует? Может быть, все-таки дождаться возвращения вашей второй ракеты и отправить Аллану обратно на планету?

Капитан протестующе махнул рукой:

– Что вы, все в порядке. Она прекрасно себя чувствует. Наш медик сказал, что это была всего лишь специфическая аллергия на кулинарные изыски нашего кока. Откровенно говоря, тот действительно несколько перестарался. В любом случае оснований для беспокойства нет. Уже через три часа после банкета она почувствовала себя вполне сносно. Ну, а сколько счастья она подарила нашему корабельному медику, я вообще описать не берусь. Бедняга маялся бездельем уже два месяца, ни одного больного или раненого, а здесь ему вдруг представился такой удобный случай, – он снова слегка улыбнулся.

Анастасия облегченно вздохнула, но тут же спохватилась. Она слишком хорошо знала свою подругу, чтобы вот так легко поверить официальной версии. «Вернемся на станцию, вытрясу из паршивки всю правду», – подумала она, припоминая зардевшегося юного Тайина.

– Так что ей тоже придется совершить путешествие вместе с нами, – заключил Веддинген.

– Кстати, – сказал он, – вам не показалось, что ваш васудианский коллега чем-то обеспокоен? Я даже сначала оторопел от его пожелания немедленно взорвать только что открытый межгалактический портал.

Анастасия кивнула, соглашаясь.

– Я сама не узнаю его с некоторого момента, – призналась она, – мне вдруг показалось минуту назад, что он сильно чего-то боится. Неужели прыжка к порталу?

Капитан недоверчиво хмыкнул.

– Испуганный васудианец? – он сделал скептическое лицо. – Нет, это что-то из области фантастики. Обеспокоенный, могу поверить. Но испуганный? – Он покачал головой. – Им вообще хоть знакомо такое чувство?

Женщина лишь сделала недоуменное лицо в ответ.

– У меня было не так много возможностей близко с ними общаться, чтобы научиться различать их эмоции, – сказала она.

– Ладно, давайте будем считать, что нам либо показалось, либо у мерса Сипптара сегодня плохое настроение, – произнес Веддинген, набирая команды на управляющей панели перед собой. Сделав завершающее движение, он включил корабельный селектор.

– Внимание всему экипажу, – разнеслось по всем отсекам «Виджиланта», – объявляется получасовая прыжковая готовность. Всем занять места согласно походному расписанию. Мы с вами отправляемся на другой конец системы гамма Дракона. Те, у кого хроническая бессонница, приготовьтесь к семичасовому путешествию, остальным приятных сновидений.

Он повернулся к Анастасии.

– У нас есть еще в запасе некоторое время, – капитан крейсера галантно предложил ей свою руку, – позвольте, я провожу вас в вашу каюту.

* * *

– Ты даже не представляешь, как я за тебя боюсь.

– Ничего, я везучий.

– Мне страшно за всех нас. За нашего будущего ребенка. Что будет дальше?

– Если этому миру придет конец, то я вернусь за тобой, Насти. Мы улетим на Дальние Рубежи в звездную систему Волка и разрушим за собой эфирный мост.

– Ты правда думаешь, что все так безнадежно? – она со страхом посмотрела на своего молодого мужа.

Петр нахмурился, глядя прямо перед собой. Они сидели рядом, рука Анастасии была в его руке. Короткая встреча в передышке между бесконечными боями. Их мир сотрясали тяжелые удары, эскадры таинственных захватчиков на красно-черных кораблях заполнили вселенную людей и васудианцев. Шива – древнее божество, разрушающее миры – теперь поднял свой трезубец на земные системы. Враги не вступали в переговоры, они не ответили ни на одну отчаянную попытку людей или васудианцев войти с ними в контакт. Они просто жестоко и методично зачищали систему за системой от присутствия там любой другой расы, отличной от их собственной.

Петр слегка сжал ладонью тонкое запястье жены. Угораздило же ее забеременеть в самый разгар галактического светопреставления.

– Не знаю, Насти. Но пока мы теряем систему за системой. Шиване просто проламываются через наши оборонительные порядки. Мы бы могли еще удержаться, если бы не их проклятый джаггернаут. Против «Люцифера» мы практически бессильны, там, где он появляется, нам приходится отступать. А тут еще этот чертов «Молот Света» отвлекает на себе море усилий.

– Может быть, они знают то, чего не знаем мы?

– Они знают только то, что наступает конец света, и хотят его ускорить. Хотя, видит бог, в усилиях отрядов Молота и так нет большой необходимости. Три недели назад шиване прорвались к планете Васуда Прайм, столице наших теперешних союзников. На то, для чего Земле не хватило четырнадцати лет, им понадобилось всего лишь несколько месяцев.

Он нахмурился от тяжелых воспоминаний.

– Я как раз был там в это время. Мы прикрывали уходящие транспорты, эвакуировавшие с планеты гражданских лиц. Плохо исполненная затея, стоившая нам и союзникам пяти тяжелых кораблей. Спаслись только несколько сотен тысяч васудианцев, погибло же более трех миллиардов. Шиване выжгли девяносто девять процентов поверхности планеты.

Анастасия ахнула:

– У меня ум отказывается верить в такую жестокость. Зачем они это делают?

– Самый злободневный вопрос на сегодня, милая. Жаль только то, что никто не знает на него ответа. С тех пор как эти пятилапые твари появились в системе Росс-128 и до сегодняшнего дня, Альянс не оставлял попыток войти с ними в контакт. Бесполезно! – он грустно усмехнулся.

– Неужели ничего нельзя сделать? – голос Анастасии дрогнул.

Петр снова усмехнулся в ответ, но уже несколько веселее.

– Если бы из обшивки сбитых мной шиванских охотников, а шкура у этих тварей, поверь, весьма прочная, выложить дорожку, то, наверное, как раз хватило бы на расстояние от Фиорда Грез до нашего домика на норвельдском побережье на Земле, – похвалился он. – У Шивы, конечно, мощные корабли с новыми для нас лучевыми орудиями. Они намного лучше, чем плазменные пушки наших линкоров. Поэтому положение пока спасаем мы, легкий флот Альянса. Космические истребители, бомбардировщики, торпедоносцы, вот кто сейчас ломает зубы Шиве.

– Сломайте их все, пожалуйста, – Анастасия, сложив на груди руки, посмотрела на мужа, – только будьте осторожнее.

Петр подмигнул ей.

– Недавно получили новые тяжелые торпеды «Цунами», – заговорщицким тоном сказал он, – и в следующем же вылете разнесли ими на куски здоровенный шиванский драккар. Дали Крест с отличием, – он с гордостью погладил награду из светлого металла, висевшую у него на груди на форменном кителе пилота Альянса.

Анастасия с нежностью поглядела на мужа. Нисколько не повзрослел. Такой же отчаянный мальчишка, как и раньше, только получивший теперь в руки смертоносную боевую машину. Она никак не могла заставить себя поверить, что это именно о нем пишут в новостях, как об одном из лучших пилотов Альянса. Остальные-то герои – суровые мужчины с тяжелыми подбородками. Петр в свои двадцать два года казался мальчишкой по сравнению с ними. А ведь это он возглавил атаку на «Таранис», после чего земляне впервые смогли взять на абордаж этот избитый и обездвиженный шиванский корабль, и именно группа Нестерова прикрывала эвакуацию людей со станции Томбала, когда там впервые появился джаггернаут Шивы во всем блеске своей ярости.

– А «Цунами» может уничтожить «Люцифера»? – вдруг с надеждой спросила девушка.

Он перестал улыбаться и потрепал ее по руке.

– Боюсь, что для этого понадобится штука посерьезнее. А так, ты ухватила самую суть дела. Там, где появляется этот монстр, наши оборонительные линии рассыпаются как кубики в детской игре. Хорошо еще, что такой корабль у шиван только один. Если бы мы смогли остановить его… – Петр в сомнении покачал головой. – По мощи он равен целому флоту. Его орудия способны выжечь планету целиком, это мы недавно увидели на примере Васуды Прайм. Энергетические щиты «Люцифера» практически неуязвимы для нашего оружия. Да и прорваться к нему непросто, рядом постоянно крутятся десятки перехватчиков. Не знаю, Насти. Если мы сделаем это, то тогда, может быть, появится шанс переломить ход войны… – он тяжело вздохнул и задумался.

Она еще раз погладила его руку, коснувшись красного тяжелого лауритового браслета. Будто в ответ на ее прикосновение, замерцал зеленый огонек коммуникатора. Вызов… вызов…

– Внимание, общий вызов всему экипажу. Ближний прыжок закончен. Добро пожаловать во внешнюю сферу планетной системы гамма Дракона. До центрального светила сейчас пять с половиной миллиардов километров. Всех членов нашего экипажа прошу приступить к выполнению своих обязанностей, – приятный женский голос, доносившийся из ниоткуда, умолк.

Анастасия потрясла головой, отходя от своих грез. Ей часто приходилась совершать подпространственные прыжки. Но снов в них она раньше не видела. Женщина попыталась поймать ускользающую ткань пришедших к ней сновидений. Неужели она видела Петра таким, каким он был двадцать два года назад? Он, конечно, не мог тогда заранее знать, что у нее получится сохранить беременность. А ведь чуть было не произошел выкидыш, когда Анастасии пришло известие о гибели ее мужа. Тогда никто не сомневался, что чудовищный взрыв в подпространстве, разрушивший эфирный мост до Солнечной системы, унес с собой и жизни смельчаков, пустившихся по следу «Люцифера». Лишь потом для нее забрезжила надежда, когда в результате долгих расчетов Мина Харгроув предположила, что группа тяжелых «Медведиц», могла успеть выйти из подпространства уже около Земли, за секунды до окончательного взрыва шиванского джаггернаута. Во всяком случае, судя по вычисленному дефекту массы при межзвездном переходе, это удалось сделать примерно двадцатой части самого «Люцифера», обломку весом несколько десятков тысяч тонн. А это означало, что и у звена тяжелых торпедоносцев Нестерова был шанс выжить.

Рядом раздался шорох, Анастасия повернула голову. На нее сердито смотрели глаза Алланы.

– Ну, спасибо, – с упреком сказала девушка, нашаривая рядом с собой кнопки управления. Раздалось негромкое шипение, ее ложе быстро трансформировалось в высокое кресло. Аллана сползла в него с жалобным кряхтеньем.

– Не могу поверить, что тебе всего двадцать пять лет, – заметила Анастасия, в свою очередь вставая со своего места и приводя себя в порядок. – Поздравляю с успешным завершением субзвезд-ного прыжка.

– Кой черт, успешным! – простонала девушка, снова сев в свое кресло и взявшись за голову руками. – Тебе-то хорошо, ты смотрела десятые сны, а я семь часов в пустоту таращилась! Не всем же везет спать во время переходов.

– Приняла бы медкапсулы перед прыжком. Ты что, забыла?

Девушка подозрительно посмотрела на нее сквозь растопыренные пальцы.

– Забыла, – осторожно сказала она, – у этого… у доктора.

– А голову ты там не забыла? – вздохнула Анастасия. – Это тебе наказание за твое поведение. Захотелось романтических приключений на крейсере? Ну и с кем ты провела ночь, с корабельным доктором или с этим юным Тайином?

Аллана вытаращила глаза.

– Господь с тобой, мы с ним только целовались. Ой!

Анастасия осуждающе покачала головой.

– С ним или с обоими?

– За кого ты меня принимаешь, – обиделась девушка, – ну да, я нравлюсь Тайину, и, кстати, его брату-близнецу Гайину тоже. Очень милые ребята. А доктор… Он просто меня спасал от смертельной аллергии. И откуда ты всегда все знаешь?

– Работа у меня такая, – объяснила Анастасия, подходя к двери их небольшой каюты, где они провели все время субзвездного прыжка, – так что, милая, сиди пока здесь. Крейсер-то на секретном задании. Я поднимусь на мостик, спрошу у капитана, что с тобой делать.

– Ну вот, затащили меня, не спросив, на край света, да еще держат взаперти, – заныла Аллана.

– Ничего, – ободряюще сказала Анастасия, – может, через час уже пойдем обратно.

– Как через час? – с ужасом воскликнула девушка. Она резво вскочила и начала быстро собираться. – Я в медотсек за снотворным. Я еще семь часов такой пытки не выдержу. Где моя заколка?

– Только осторожно, не забреди случайно куда не следует, – притворно нахмурилась Анастасия, – а то потом придется тебе писать расписку о неразглашении военных тайн.

На выходе из дверей из каюты они почти сразу же встретили девушку в форме из экипажа крейсера. Вежливо поздоровавшись, она обратилась к Анастасии.

– Госпожа Нестерова, командир нашего корабля спрашивает, не хотите ли вы подняться на мостик?

* * *

Мостик «Виджиланта» жил своей размеренной походной жизнью. Веддинген усадил гостью рядом с собой в кресло второго помощника, пояснив, что тот пока временно отсутствует, занимаясь выбиванием запасных частей для корабля в центральных системах Альянса. «Чтобы в срок отремонтировать крейсер, приходится крутиться, как белка в колесе, иначе запчасти перехватят более предприимчивые коллеги по оружию, – сдержанно улыбнувшись, сообщил капитан, – побитых кораблей много, а ремонтные службы не справляются».

Сев в кресло, Анастасия с любопытством огляделась. Сплошные голографические панели, закрывавшие стены и потолок куполообразного помещения, превращали мостик, где находилось около десятка человек команды, в открытую площадку в бескрайнем космосе. Ей крайне непривычно было наблюдать, как на месте какой-нибудь туманности иногда вдруг распахивался дверной проем, пропуская спешащего по своим делам члена экипажа.

Веддинген показал рукой на яркую звездочку слева по ходу корабля.

– Это солнце гамма Дракона с расстояния пяти с половиной миллиардов километров, уже старый оранжевый гигант, – сказал он, – а вот цель нашего путешествия – открытый нами, как вы утверждаете, межгалактический портал. Видите под ним зеленую точку в зеленом же прямоугольнике? Это наш ракетный бот, с которым крейсер идет на сближение. Мы выйдем в точку рандеву через сорок минут. Все это время с нашими людьми поддерживается постоянная связь.

Анастасия с интересом рассматривала рисунок незнакомых созвездий.

– У нас с планеты ничего подобного не видно, – призналась она, – мешает постоянная высотная облачность. Я с трудом могу припомнить там хотя бы один солнечный день.

– Здесь солнца тоже немного, – снова улыбнулся Веддин-ген, – это край вечной тьмы. Внешняя сфера звездной системы. Дальше только кометные облака и гелиопауза. Хотя нет, где-то здесь еще находится седьмая по счету и последняя планета Гамма Дракона. На вид это должна быть довольно тусклая звездочка.

– Я думаю, она будет сильно проигрывать на фоне портала, – ответила Анастасия. – Завораживающее зрелище, – она снова посмотрела на величаво вращающееся сине-черное кольцо прямо по курсу корабля, – он даже отсюда кажется огромным.

– Ну, это отчасти благодаря нашим оптическим датчикам, – заметил капитан, – это ведь не реальная картина объекта «Дельта», как он у нас теперь прописан в базе данных центрального транспьютера, а изображение, созданное голографическими панелями. Вот, извольте взглянуть.

Повинуясь движению его руки, зеленая точка рядом с порталом вдруг выросла в размерах и превратилась в изображение ракетного модуля с крейсера, деловито попыхивающего выхлопом своего фузионного двигателя. Женщине даже показалось, что она видит за иллюминаторами маленького кораблика лица людей.

Она понимающе кивнула.

– А со стороны все это кажется абсолютно натуральным и естественным. Кстати, – вдруг вспомнила она, – а где наш васудианец, с ним все в порядке?

– Абсолютно, – заверил ее Веддинген, – он попросил передать, что просто не хочет мешать работе команды. Мерс Сипптар собирается пробыть в своей каюте все время до возвращения крейсера обратно к планете. Мне кажется, он несколько недоволен, что потерял из-за нашего полета к порталу столько времени.

Анастасия дернула плечом:

– Это совершенно не ваша вина. Мы же совместно решали провести экспедицию к Кноссу. Более того, как представитель союзной расы, он просто обязан быть здесь в этот момент согласно инструкции о совместном доступе к артефактам.

– Наверное, вы правы, – согласился капитан, – кстати, почему вы его так назвали? Я имею в виду портал. Слово «Кносс» что-то означает? Я не слышал его раньше, но оно, мне кажется, звучит лучше, чем просто объект «Дельта».

– В этом нет ничего удивительного. Это название пришло из глубокой истории Земли, сейчас об этом помним только мы, археологи, – видя интерес капитана, с удовольствием начала объяснять Анастасия. – Есть что-то очаровательное в том, чтобы давать древним названиям новую жизнь, замыкая прошлое с будущим, – она немного помолчала вспоминая. – Кносс – так назывался дворец древней культуры земного Средиземноморья тысячи лет назад. Его открытие сэром Артуром Эвансом в девятнадцатом веке воскресило из небытия целую исчезнувшую цивилизацию. Сейчас об этом мало кто помнит. Но по устоявшейся у нас, археологов, традиции, здешним артефактам из системы гамма Дракона дают названия того давно исчезнувшего мира. Я только следую ей.

Веддинген задумчиво кивнул:

– У нас в звездном флоте есть схожий обычай. Мы называем наши корабли именами их предшественников, бороздивших еще земные океаны, правда, не тысячи, а всего лишь сотни лет назад. Конечно, то были еще не космические корабли. Наш «Виджилант» назвали в честь крейсера, погибшего в Великую Войну, а он в свою очередь получил его от своего далекого земного предшественника.

– Если я не ошибаюсь, в переводе со староанглийского «Вид-жилант» означает «Бдительный», – сказала Анастасия.

Капитан тихо рассмеялся.

– Ваша осведомленность в самых различных предметах начинает меня пугать, – сказал он.

– Но я же по своему первому образованию все-таки лингвист, – улыбнулась в ответ женщина, – а староанглийский вместе с хинди и русским легли в основу нашего современного языка.

– Что-то подобное, помню, мы проходили еще в школе, лет тридцать назад, – потер лоб Веддинген.

– Вот видите, еще помните, – сказала Анастасия, искоса взглянув на слегка озадаченное лицо капитана.

Неожиданно их мирную беседу прервал резкий тревожный звук. На глазах изумленной женщины вокруг кольца Кносса появилась пульсирующая окружность зловещего темно-красного цвета. Веддинген, увидев это, подскочил со своего места и резко повернулся к посту наблюдения, располагавшемуся на правом крыле мостика корабля. Там уже лихорадочно засуетилось двое вахтенных.

– Пост наблюдения докладывает. Зафиксированы множественные подпространственные всплески в районе объекта «Дельта». Сигналы неясные, отчасти похожи на шумы группы кораблей, готовящихся покинуть эфирный мост.

Анастасия, еще не понимая, в чем дело, с тревогой увидела, как посуровело лицо Веддингена. Рядом с ней был уже не вежливый интеллигентный собеседник, а командир боевого корабля с жестким стальным взглядом. Он раздумывал не более секунды.

– Всему кораблю боевая тревога. Приготовиться к появлению противника. Команде занять места по боевому расписанию. Башне «Б» главного калибра изготовиться к стрельбе. Зенитные комплексы и противофайтерные турболазеры привести в боевое состояние. Посту наблюдения, сообщите примерное время выхода кораблей около объекта «Дельта». Пост! Почему молчите?

– Командир, это невозможно, – раздался неуверенный голос офицера-наблюдателя, – сигналы с трудом классифицируются. Неясно почему. Система дает предсказание от десяти до тридцати минут. На ракетном модуле тоже зафиксировали всплески. Спрашивают дальнейших указаний.

Через две минуты к Веддингену подскочил запыхавшийся старший помощник Тормид, сломя голову примчавшийся на мостик по тревожному сигналу. Он на ходу одной рукой застегивал мундир, а другой приглаживал взъерошенные волосы. На его щеке явственно алел рисунок подушки с дивана из кают-компании, где он, очевидно, отдыхал, сменившись с недавней вахты.

– Что случилось, Отти, почему боевая тревога?!

– Неопознанная цель по курсу, – коротко ответил командир крейсера.

Старпом как опытный офицер тоже быстро оценил ситуацию с ракетным ботом.

– Можем не успеть забрать бот, командир, – сказал он.

Капитан кивнул в знактого, что он тоже это понимает. Он быстро пробежался пальцами по управляющей панели, еще раз проверяя карту расстояний.

– Машинному отделению, турбины самый полный вперед, – скомандовал Веддинген.

Через секунду Анастасия услышала нарастающий ответный гул, пол под ее ногами мелко задрожал. Крейсер начал набирать ход.

– Передайте на модуль, пусть ускоряются на встречном курсе, – раздалась следующая команда.

Капитан повернулся к старпому.

– Через десять минут начнем аварийное торможение, чтобы уравнять скорости с ботом и поднять его на борт, – сказал он. – Потом снова разгон, чтобы иметь возможность в случае необходимости быстро уйти в подпространство.

– Сильно рискуем, капитан, нам на все потребуется не менее получаса, – заметил его помощник.

– Я не собираюсь бросать здесь своих людей, Тормид, – резко сказал Веддинген, – это первое. А во-вторых, мы не знаем, кто собирается сейчас войти в систему через этот портал. Может быть, у гостей и нет враждебных намерений. И в-третьих, у нас не прогулочное судно, а современный боевой корабль, способный при необходимости постоять за себя.

Тормид протестующе поднял руку:

– Командир, я и не собирался предлагать бросать здесь модуль с людьми. С какого перепуга? Я бы не бросил его даже без людей. Это слишком ценное имущество, чтобы им просто так разбрасываться. Но подожди, Отти, – его лицо вдруг приняло удивленное выражение, – ты сказал, портал? А откуда здесь мог взяться узел межзвездного перехода? Это же глухой тупик на окраине Альянса! Или я все проспал на своем диване?

– Наши ученые утверждают, что это портал в другую галактику, – бросил Веддинген, уйдя с головой в свои расчеты, – извини, Тормид, я не успел тебе подробно об этом рассказать.

Старший помощник ошарашенно посмотрел на единственного присутствующего здесь ученого. Но Анастасия ответила ему таким же растерянным взглядом. Как и Тормид, она тоже не до конца понимала ситуацию, правда, уже с военной стороны.

– Слона-то я и не приметил, – пробормотал старпом, рассматривая увеличенное изображение Кносса и пульсирующую вокруг него окружность багрового цвета, – ну кто бы мог подумать, что это межгалактический портал? А мы думали, хрень какая-то.

Он снова обратился к командиру корабля:

– Отти, это что получается, наши гости не из системы гамма Дракона, а непонятно откуда?

– Пусть ученые в этом и разбираются, – ответил Веддин-ген, – для меня сейчас главное забрать людей и приготовить корабль к возможному обратному прыжку. Садитесь, будем ждать.

– Может быть, мне спуститься вниз в каюту, чтобы не мешать? – робко спросила Анастасия, дождавшись паузы.

Веддинген посмотрел на нее озабоченно.

– Пока вам лучше оставаться здесь, – подумав, сказал он, – скоро начнется аварийное торможение. Я не хотел бы, чтобы оно застало вас врасплох, когда вы будете спускаться в каюту. Здесь, в этом кресле, вы будете в полной безопасности от предстоящей перегрузки.

Медленно текли минуты. Капитан вместе со старпомом время от времени тревожно поглядывали на часы и негромко переговаривались. С поста наблюдения периодически сообщали о новых гравитационных шумах неясного происхождения. Главный транспьютер корабля, запущенный на полную мощность, постоянно обрабатывал входящие данные в режиме реального времени, пытаясь оценить потенциальную опасность. К несчастью, в его базе данных информация о структуре межгалактических переходов по понятным причинам отсутствовала совершенно, а экстраполяция по известным ученым Альянса межзвездным узлам давала ненадежные и даже противоречивые результаты. Помочь разобраться в ситуации могла бы профессор Мина Харгроув, но она пока находилась на расстоянии в десятки световых лет. Никто сейчас на крейсере не мог сказать точно, где и когда появятся корабли пришельцев из другого мира.

Наконец снова раздалась команда Веддингена:

– Турбины на стоп! Двигателям ориентации развернуть корабль на сто восемьдесят градусов. Отключить гравитационные трансдукторы на время разворота! Экипажу приготовиться к аварийному торможению. Не вставать со своих мест!

Трехсотметровая махина крейсера начала неуклюжий разворот. На глазах у замершей в кресле Анастасии кольцо Кносса с фигуркой ракетного бота рядом медленно поплыло в сторону. Пока женщина пыталась сообразить, почему корабль разворачивается к своей цели кормой, снова загрохотали турбины крейсера. Анастасию ощутимо вдавило в спинку кресла, ее тело начало наливаться тяжестью, стало трудно дышать. Следующие несколько секунд показались ей целой вечностью. Наконец перегрузка начала ослабевать, крейсер гасил свою сумасшедшую скорость.

– До стыковки три минуты! Ракетный модуль вышел на расчетную дистанцию. Будет подходить со стороны кормового стыковочного узла, – доложили с поста внешнего наблюдения.

Старший помощник вытер вспотевший лоб рукавом кителя.

– А нашим ребятам на боте, наверное, приходится совсем несладко. Эта посудина не рассчитана на такие перегрузки. Наверное, при торможении вповалку лежали, – предположил он.

– Главное, они почти уже дома, – сказал капитан и внезапно чертыхнулся. Рядом с порталом Кносса вдруг зажглись и погасли три серебряные звезды. Таинственные гости завершили свое межгалактическое путешествие.

Глава 9

Витторио, сцепив руки за спиной, в нетерпении расхаживал около капитанского возвышения на мостике гигантского линкора. Вице-адмирал Данил Гранин и командир корабля Орнео Кролла из вежливости тоже оставались на ногах, изредка посматривая в сторону старика гранд-адмирала. Негромко переговариваясь, они отошли ближе к ограждению рубки, где уже начинались голографические панели, куполом накрывавшие помещение мостика корабля. В них (или за ними?) можно было видеть всю ударную группу Третьего флота, готовую к бою. Справа от флагманского линкора неподвижно висели серые громады двух новых тяжелых крейсеров «Крым» и «Уорспайт», вступивших в строй всего два года назад. Более старые, тем не менее все еще смертоносные, крейсера класса «Левиафан» составляли отдельную группу авангарда из четырех кораблей, выстроившихся ромбом перед «Россией». Их бортовые огни были частью притушены в знак траура по своей сестре, пятисотметровой «Андромеде», которая погибла где-то недалеко отсюда во время первого вторжения на Денеб, угодив в засаду мятежников после гибели легкого крейсера «Наварин».

Из разведывательных сил при эскадре сейчас находился только один крейсер класса «Фенрис», его горбатый силуэт рисовался слева от «России». Остальные пять кораблей из отряда легких крейсеров Третьего флота все еще рыскали по всей планетной системе Денеба в поисках последних скрывающихся мятежников самопровозглашенного государства Нео-Терра. Ветеран Великой Войны линкор «Бастион» держался позади флагмана, готовый в любой момент прикрыть молодое поколение огнем своих массивных лучевых башен. Даже хищного вида «Аэолус», принадлежащий министру обороны Рейналу и не участвовавший пока ни в одном бою, и тот придвинулся ближе к эскадре, ощетинившись батареями своих орудий.

Мышеловка была насторожена. Далеко отсюда васудианский «Псамтик» по команде контр-адмирала Анххафа уже распустил веер своего москитного флота. Шесть звеньев его бомбардировщиков «Бакха», почти половина всех наличных сил, патрулировали узел перехода Денеб – Сириус, прикрываемые целой эскадрильей истребителей. На пути к межзвездным вратам была и двадцать девятая эскадрилья земных торпедоносцев, покинувшая опекаемый ею крейсер «Якиба» перед еще не капитулировавшими орбитальными батареями около планеты Денеб Тэта. Но начинаемая игра стоила свеч. Захват или уничтожение Акена Боша, вдохновителя сепаратистских идей, был бы спасением для союзного правительства. Война с мятежными флотами уже давно стала непопулярной, ее необходимо было заканчивать как можно скорее. Не далее чем через десять минут непокорный фрегат адмирала должен был оказаться в десятках прицелов. Но неожиданно все изменилось.

– Срочная передача с дредноута «Псамтик» лично от адмирала Анххафа, – доложил дежурный офицер с поста внешней связи, – три минуты назад в сектор со стороны Сириуса вошли два легких крейсера мятежников – «Неуязвимый» и «Глориес». С ними по эфирному мосту проскочили шестнадцать истребителей «Локи».

На мостике «России» поднялся переполох. Адмиралы бросились к ближайшим виртуальным экранам около капитанского места. Там уже появилась первая информация по завязавшемуся бою. Желтая фигурка «Псамтика» по-прежнему находилась на почтительном удалении от межзвездного перехода. Анххаф не решился рискнуть своим лучшим кораблем, подтянув его ближе к воротам, ведущим в систему Сириуса. Поэтому его грозные лучевые орудия, которые могли бы в несколько минут испепелить оба дерзких крейсера мятежников, были сейчас бесполезны. А враг пока оказывался в выигрышном положении. Шестнадцать истребителей «Локи» при огневой поддержке с крейсеров «Неуязвимый» и «Глориес» за три минуты разогнали тяжелые бомбардировщики Васуды, патрулировавшие пространство рядом с узлом. Эскадрилья легких истребителей «Серапис» отчаянно пыталась прикрыть своих подопечных и почти сразу же потеряла половину своих машин.

Витторио негромко выругался. Слаженные действия противника, сумевшего небольшими силами быстро нейтрализовать почти весь москитный флот огромного линкора, внушали уважение. Похоже, Бош действительно находился в системе, раз ради него мятежники рисковали своими легкими крейсерами, выставляя их против линейного корабля с его десятками боевых файтеров. Первая часть плана по поимке «Айсини» проваливалась на глазах. Анххаф своими эскадрильями не удержал бы фрегат Боша, появись тот сейчас на поле боя. Витторио торопливо посмотрел на часы. До выхода флагмана мятежников из подпространства оставалось всего несколько минут.

– К сожалению, мы не учли такого варианта развития событий, – он сурово посмотрел на своего вице-адмирала, как будто тот был ответствен за неожиданную вылазку мятежных крейсеров, – Анххаф теперь не задержит «Айсини», это очевидно. Хотя, признаться, я и раньше не очень на него рассчитывал. Ну что же, теперь дело за двадцать девятой эскадрильей. Там опытные пилоты, они не упустят фрегат Боша.

Гранин кивнул, мрачно наблюдая картину избиения васудианского легкого флота. В отчаянной попытке помочь, «Псамтик» поднимал на взлет резервную эскадрилью истребителей. Неуклюжие бомбардировщики «Бакха» пытались выбраться из смертельной зоны обстрела зенитных орудий крейсеров, расстреливающих их почти в упор, под непрерывными атаками истребителей мятежников, которые как разъяренные осы вились вокруг них, не давая им возможности навести свои тяжелые торпеды на корабли мятежников. Остатки первой эскадрильи «Сераписов», скованные боем с остальными «Локи», едва ли могли помочь своим подопечным.

– У Васуды всегда было плоховата с тактикой, – буркнул вице-адмирал, глядя на то, как с радаров один за другим исчезают значки союзных файтеров, – храбрости им не занимать, я не спорю. Но добавить бы к этому хотя бы немного умения.

– Они всегда брали числом, – охотно подтвердил Орнео, – лишь один Имхотеп, насколько я помню, отличался своими флотоводческими талантами. К счастью, принца сожгли вместе с его флагманским «Тайфуном» возле Антареса, иначе у нас было гораздо больше проблем в той войне. Но кажется нашему контр-адмиралу до него далеко.

Через несколько минут на поле боя установилось шаткое равновесие. Оба корабля Нео-Терры теперь удерживали плацдарм, небольшую область пространства возле межзвездного узла Денеб – Сириус. Потрепанные силы Васуды отошли за пределы досягаемости зенитных установок крейсеров и пытались перегруппироваться. Из полной ударной эскадрильи союзников оставалось всего пять поврежденных в разной степени машин. Прикрывающих их истребителей «Серапис» выжило чуть больше. Мятежники же понесли совсем небольшие потери, всего две машины, пилоты которых были быстро подняты на борт «Неуязвимого». Васудианцы, считавшие ниже своего достоинства покидать подбитые корабли (у них не было даже спасательных капсул), погибли вместе со своими боевыми машинами. Легкие «Локи», отогнав противника, вернулись под надежное прикрытие своих кораблей. Для Витторио и Гранина теперь стало совершенно очевидным, что прыжок двух крейсеров в систему Денеба был не случайностью или разведкой боем, а спланированной акцией по спасению Аке-на Боша.

– Может быть, отдать приказ уцелевшим бомбардировщикам Васуды атаковать крейсера мятежников? Вторая эскадрилья истребителей с «Псамтика» сможет прикрыть своих. Она уже близко, – предложил Гранин.

– Пока не вижу смысла, – отрицательно качнул седой головой Витторио. – Наша главная цель – это «Айсини». Если у мятежников станет даже на два «Фенриса» меньше, это войну не закончит. К тому же и оставлять «Псамтик» без последней защиты я бы не хотел. Третьей эскадрильи истребителей, чтобы при необходимости прикрыть сам дредноут, у них уже нет.

– Да и не прорвутся эти бомбардировщики сейчас к крейсерам, – уверенно заявил Кролла, – тем более, их там осталось всего пять машин и из них ни одной целой. Им в ремонт надо, а не в бой.

Витторио снова посмотрел на бортовые часы и переглянулся с Граниным. До подхода двадцать девятой эскадрильи оставалось меньше минуты.

– Не может быть! Вы только посмотрите, – вдруг удивился капитан «России», – «Псамтик» собственной персоной двинулся к узлу. Неужели Анххаф все-таки решил рискнуть своим кораблем?

Действительно, огромный дредноут Васуды начал движение по направлению к крейсерам мятежников. Очевидно, разозленный понесенными потерями адмирал союзников решил теперь сокрушить врага своим главным калибром, так же как он это сделал недавно с «Велизарием». Со стороны это выглядело внушительным зрелищем, но Витторио только пренебрежительно махнул рукой.

– Не успеет, – сказал он, – эта корыто полчаса будет только разгоняться. Раньше надо было этим заниматься. Фрегат Боша вот-вот появится здесь.

Гранд-адмирал не ошибся. Не прошло и минуты, как на поле боя появилось главное действующее лицо, ради которого и был разыгран весь этот спектакль. Изящная «Айсини» выскользнула из подпространства вне досягаемости тяжелых лучевых орудий «Псамтика» и устремилась к межзвездному порталу. Фрегату всего-то было необходимо пройти полтора астрометра для своего спасения. Два звена истребителей «Локи» бросились ему навстречу, чтобы защитить от возможной атаки васудианских бомбардировщиков. Наступил самый напряженный момент.

Старый гранд-адмирал нетерпеливо сжал кулаки.

– Но где же мои корабли? Кролла, в чем дело? Они должны были появиться здесь раньше «Айсини»!

Командир «России», напряженно размышляя, смотрел на главный виртуальный экран.

– Плюс-минус пять секунд. Но все равно очень странно, почему они задерживаются? – задумчиво пробормотал он, наблюдая за спасающим свою шкуру фрегатом. – А, нет, вот и наши ребята, – но Орнео вдруг округлил глаза и придвинулся ближе к стереоизображению, словно не веря своим глазам. – Какого дьявола? – перевел он взгляд на Витторио. – Они же выпрыгнули совсем не там!

На главном виртуальном экране интригующим добавлением светилась теперь зеленым светом дюжина значков подоспевшей к цели двадцать девятой эскадрильи. Но по непонятной пока причине прибывшая группа оказалась еще дальше от узла перехода, чем даже васудианский дредноут. От мятежного корабля Акена Боша ее отделяло более чем пять астрометров пустого пространства.

– Не может быть, – только и смог вымолвить Гранин. – Мы же лично проконтролировали точку выхода. Это чья-то ошибка?

– Боюсь, это чей-то саботаж, – глухо отозвался Витторио. Он грузно опустился в кресло и сцепил перед собой руки, невидящим взором уставившись на виртуальный экран.

Гранин тревожно переглянулся с капитаном «России». Видно было, что для старого гранд-адмирала это оказалось слишком неожиданным и жестоким ударом. Упустить Боша в тот самый момент, когда казалось, что сама судьба передает мятежного адмирала в руки Альянса!

Один из вошедших в систему легких кораблей вдруг запульсировал зелеными вспышками. Командир группы перехвата выходил на связь с «Россией».

Секунду поколебавшись, Гранин переключился на волну приема.

– Срочное сообщение, говорит командир крыла двадцать девятой, Гром Локин. Находимся в пяти астрометрах от фрегата. Вы нам дали неверные координаты, мы не сможем догнать этот корабль, – донесся до «России» через всю систему Денеба обескураженный голос пилота.

Гранин посмотрел на гранд-адмирала. Витторио равнодушно махнул рукой. Он как будто уже перестал интересоваться происходящими событиями.

– Это «Россия». Двадцать девятая группа, включайте форсаж и постарайтесь перехватить «Айсини», – приказал вице-адмирал.

Послышался неясный шум, затем нарастающий гул турбин, но все покрыл возмущенный голос одного из пилотов:

– Что происходит, где блокада межзвездного узла? Что там за катавасия около портала? И почему мы оказались черт знает где вместе с «Псамтиком»?

– Наши силы выполняют свои важные задачи в системе Денеба, – сердито прокашлялся Гранин, – следуйте данному вам приказу и не пререкайтесь с командованием!

Он продолжал внимательно следить за ходом развития событий. Двенадцать торпедоносцев нового класса «Артемис», изящные и смертоносные, как сама древнегреческая богиня охоты, до предела раскрутив свои турбины, пытались догнать ускользающий фрегат мятежников. Прикрывавшая их восьмерка истребителей «Мирмидон» хищно нацелилась на метнувшиеся наперерез им легкие «Локи». С секунды на секунду должна была начаться собачья свалка. Но вице-адмирал как опытный военный прекрасно понимал, что в этом отчаянном броске уже нет необходимости. Даже грозным «Артемисам» несущии по четыре тяжелые торпеды, было почти невозможно догнать с такого расстояния «Айсини», которая, скорее всего, уже почти раскрутила свои прыжковые генераторы. Флагман мятежников всегда отличался своей почти сказочной энерговооруженностью. Оставалось надеяться лишь на чудо, что он вдруг по какой-то причине замедлит свой бег. Но и эту призрачную надежду Гранина через минуту разбил лично сам мятежный адмирал Акен Бош.

– Я очень сожалею, пилоты, что ваша смелая попытка перехватить мой корабль не увенчалась успехом, – снова услышал Гранин в эфире знакомый хрипловатый голос главного врага Альянса. – Советую вам теперь подумать о мотивах действий вашего командования. К чему ваша храбрость, если вы не можете даже достичь цели, – Бош сделал паузу. – А теперь прошу меня извинить, но мы сильно торопимся. Хелм, включай гиперпривод.

Через несколько секунд в эфире раздался взволнованный голос одного из пилотов торпедоносцев:

– «Айсини» прыгнула, я повторяю, «Айсини» совершила прыжок!

– Подтверждаю, пилот, – устало произнес вице-адмирал.

Красная отметка главного мятежного корабля пропала с экранов радаров. Гранин обернулся к Витторио. Старый флотоводец по-прежнему сидел без движения в кресле, склонив голову на сцепленные пальцы рук. Казалось, он никак не прореагировал на сообщение, которое подвело неутешительную черту под сегодняшней операцией. Лишь только побелевшие костяшки пальцев выдавали его состояние. Вице-адмирал с раздосадованным видом отвернулся к виртуальному экрану.

– Приказ командиру двадцать девятой от вице-адмирала Данила Гранина. Атакуйте оставшиеся крейсера мятежников, – оценив ситуацию на поле боя, четко скомандовал он. – И не жалейте своих торпед, парни.

Разъяренных неудачей с «Айсини», пилотов бомбардировочной эскадрильи не нужно было долго уговаривать, распрямленной пружиной двенадцать «Артемис» пошли в атаку. Мятежные «Глориес» и «Неуязвимый» уже сообразили, чем им это грозит, и, развернувшись в направлении межзвездного узла перехода, где только что исчез фрегат Боша, торопливо набирали скорость для дальнего прыжка. Прикрывавшие их отход «Локи» уже сцепились в схватке с истребителями Альянса. Васудианские легкие силы в бой пока не вмешивались, ожидая медленно приближающийся «Псамтик».

«По крайней мере, хоть отвлекают на себя половину истребителей противника, и то ладно», – подумал Гранин.

Не прошло и пяти минут, как двенадцать торпедоносцев Альянса, прорвавшись сквозь оборонительный огонь с крейсеров, железным кулаком обрушились на идущий концевым «Глориес». Добрый десяток торпед класса «Циклоп», предназначенных для линейных кораблей, за несколько секунд разнес мятежный крейсер на куски. Корабль просто исчез в нескольких ослепительных вспышках. Потеряв в атаке одну машину, торпедоносцы отвалили в сторону для второго захода, лавируя между разрывами зарядов с ведущего огонь «Неуязвимого».

Рядом с Граниным шумно вздохнул командир «России».

– Двадцать девятую просто так не остановишь, эти парни воевать умеют, – с уважением в голосе сказал он, – я-то их хорошо знаю. Еще помню, когда служил на «Орфее» в тридцать шестом году вторым помощником, мы чуть не попали к ним под раздачу. Тогда они с одного захода подорвали шиванский драккар, и оставшиеся торпеды пошли в нашу сторону. Мы изрядно перетрухнули в тот момент, когда они начали самоликвидироваться, но все, к счастью, обошлось десятком пробоин.

– «Глориес», конечно, не «Айсини», но и это хоть какое-то утешение на сегодня, – осторожно добавил Орнео, бросив косой взгляд на Витторио, – может, они еще успеют и «Неуязвимому» накласть.

Короткая и жестокая схватка возле межзвездного портала Денеб – Сириус подходила к концу. Выполнив свою главную задачу по спасению лидера Нео-Терры, уцелевшие мятежники в составе изрядно потрепанного «Неуязвимого» и девяти оставшихся легких файтеров уже готовились открыть звездные врата, за которыми их ждало спасение. Впечатленный быстрой гибелью первого крейсера, «Неуязвимый», собрав вокруг себя всех уцелевших «Локи», все-таки сумел дожить до начала следующей атаки торпедоносцев двадцать девятой эскадрильи. Через несколько секунд он уже вошел в сферу действия портала и немедленно включил прыжковые генераторы. Легкие истребители мятежников, уже не обращая внимания на ураганный огонь со стороны своих противников, пристроились рядом с входящим на эфирный мост кораблем. Только находясь рядом с крейсером, в его мощном гиперполе, «Локи» могли совершить межзвездный переход с Денеба до Сириуса. Отставших от строя ждало бы жестокое возмездие со стороны приближающегося дредноута васудианцев. Упустившие свою добычу одиннадцать земных торпедоносцев отвернули в сторону, чтобы не оказаться в раскрывающейся подпространственной воронке. Наконец, крейсер мятежников прыгнул. Бой закончился. Для кораблей Альянса наступило время считать понесенные потери и искать виновных.

* * *

Илья облегченно вздохнул и расслабился в своем пилотском кресле. Вошедшие в сектор легкие корабли дружелюбно подмигивали ему на радаре зеленым цветом. Бортовой транспьютер мгновенно вывел данные о визитерах: седьмая бомбардировочная эскадрилья Альянса, восемь машин типа «Медуза», каждая несет по две торпеды «Циклоп», командир группы пилот прима-класса Огюст Бланкар. Илья вздохнул, ему стало ясно, что в ближайшее время торпеды им вряд ли понадобятся. Он включил внешнюю связь.

– Пятьдесят третья эскадрилья, я командир группы Илья Нестеров. Рады приветствовать вас здесь, – нарочито бодрым голосом сообщил он, убрав руки с гашеток.

На экране появилось широкое бородатое лицо Бланкара.

– Салют, ребята. А где же наш пирог? Только не говорите мне, что вы сами его съели, – он добродушно посмотрел на Илью. – Я к вашему сведению, во время прыжка уже дырку успел проковырять на кителе под новую награду. Нас постоянно обходят с орденами, старику Бланкару это перестает нравиться.

– Извините, Огюст, – упавшим голосом сказал Илья, – но «Айсини» прыгнула, мы не успели ее остановить, – ему стало ужасно неловко, что он так подвел седьмую эскадрилью, – но мы старались, – печально добавил он.

– Так-так, – разочарованно произнес Бланкар после долгой паузы, – опять мне не повезло. Видно придется уходить в отставку всего только с тем, что есть. Ребята, ну не нельзя же так, – укоризненно сказал он. – А как же боевое братство, один за всех и все на одного?

– Братия, мы действительно очень старались, – вступил в разговор пилот «Альфа два», – кстати, мы почти достигли цели. Мы почти уговорили «Айсини» остаться, но понимаете ли, в чем дело, мсье Бланкар, – Маршан еле слышно хихикнул, – когда Бош узнал, что сейчас прилетит группа под вашим командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо, даже не извинившись.

– Маршан, ты что! – страшным шепотом зашипел Илья по интеркому внутренней связи, – это же пилот прима-класса!

Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.

– Этот малыш остер на язык, – отсмеявшись, наконец сказал он, – на самом деле, Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми и невредимыми. Какой осел послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас, что на подвесках висят тяжелые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.

– Это был личный приказ вице-адмирала Гранина, – смущенно произнес Нестеров.

– Гм… Кто?.. Сам Гранин? – Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался. – Ну раз, сам Гранин, – он покачал головой, – то, конечно, дело другое…

– Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, – раздался раздраженный голос одного из пилотов бомбардировочной группы.

– За что это, Тессерен? – с наигранным удивлением спросил Бланкар.

– А вот за это! – напирал невидимый для Ильи пилот Тес-серен.

– Что это?

– А вот это самое!

Дальше собеседники перешли на оживленный разговор на новофранцузском языке, который Илья, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину, висящие в космосе друг напротив друга группы файтеров получили хоть какое-то развлечение. Илья неожиданно припомнил, что его верный «Альфа два», по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас, вероятно, вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».

Это было еще в летном училище два года назад, где Маршан познакомился с молоденькими курсантками, приехавшими на обучение из земных колоний системы Проциона. Как настоящий товарищ, он и Нестерова потащил на свое первое свидание. Был прекрасный тихий летний вечер. Илья с трудом ворочал шеей в узком воротнике своего нового мундира и полвечера просидел букой за столиком в открытом кафе недалеко от Академии. На самом деле ему очень понравились обе курсантки, стройные и красивые, со своими белозубыми улыбками, раскованностью и заразительным смехом. Но как честный человек, давший слово своей школьной любви и бережно хранящий в коммуникаторе ее письма, он, конечно, не мог по выражению Алекса «пуститься по волнам развлечений», тем более что его автопереводчик барахлил, а девушки как раз стрекотали на своем новофранцузском наречии, которое понимал один Маршан.

Илья рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», – вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».

Сигнал отеркома вернул Нестерова в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Илью, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.

– Какие будут приказания, пилот прима-класса? – почтительно спросил Илья. – Вам потребуется наш эскорт?

Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.

– А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, – он разочарованно покрутил головой. – Надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи. Кстати, – вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, – все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Россию».

– Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? – сделал предположение Нестеров о причине появления эвакуационного корабля. – Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео-Терры в своих спасательных капсулах, – пояснил он.

Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.

– Да нет, не совсем, – с расстановкой произнес он, – конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.

Он прощально помахал пилоту рукой:

– Счастливо оставаться, ребята, до связи.

Через несколько минут тяжелые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы, так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.

– Так значит, получается, что все было без шуток? – услышал Илья голос Маршана. – Если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.

– Ну, а что ты хотел, Алекс, мы же не в игрушки играем, – рассудительно сказал Нестеров, – «Айсини» надо было остановить.

– Мне все больше и больше нравится эта война, – вклинился в их разговор командир второго звена, – наше командование берет и бросает истребители на линкор, – он скептически хмыкнул, – а бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.

– «Айсини» не линкор, Аберт, – укоризненно сказал Маршан, – ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.

– Аберт, командование все равно знает больше нашего, а мое дело выполнять приказы, – сказал Илья, – и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте, что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, – сразу оговорился он, – стоило рискнуть.

– Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, – язвительно среагировал Аберт, – и, кстати, еще двадцать минут назад ты был немного более пессимистичен, когда плакался всем про проваленное задание.

Илья вздохнул. Ну что с таким разговаривать?

– Группа «Бета», слушай мой приказ, – скомандовал он, как будто не услышав последних слов Фрама, – возвращайтесь на базу. Незачем здесь шести файтерам на пустом месте толкаться. Благодарю вас за почти образцовое несение службы Альянсу.

Вторая тройка на радостях от известия о скором возвращении заложила пару виражей.

– А транспортник, который, как нам обещали, здесь скоро появится, мы и втроем… нет, – поправился он, – даже вдвоем прикроем. Наталья, ты тоже отправляйся. Доложишь Юрковскому, что мы с Алексом немного задержимся в астероидном кольце.

– Да, – поддержал его Маршан, – и займи нам заодно столик в столовой. Жрать хочется, сил нет.

– Так точно, боссы, выполняю, – «Альфа три» всегда отличалась своей дисциплинированностью и послушанием.

Илья, проводив взглядом уходящих товарищей, перевел свое внимание на остатки поверженного воинства мятежников вдалеке; две спасательные шлюпки с транспортов и три дрейфующие поодаль от них капсулы с катапультировавшимися пилотами сбитых «Локи».

– Алекс, давай-ка сгоним это стадо в кучу. Я справа, а ты слева, – обратился он к своему товарищу. – А то наш «Элизиум» будет их еще два часа по всему космосу собирать и грузить к себе в трюмы.

– Полностью поддерживаю твое предложение, командир, – ответил «Альфа два», принимаясь за работу, – мне тоже что-то уже захотелось вернуться домой.

Глава 10

На мостике «Виджиланта» зависла гнетущая тишина, пока центральный транспьютер крейсера ощупывал пришельцев корабельными сканерами, обрабатывая получаемую информацию. Люди застыли в напряженном ожидании. Наконец рядом с изображением каждого из трех вошедших через портал неизвестных кораблей зажглись строчки символов угрожающего багрового цвета. Анастасии показалось, что по мостику прошел порыв леденящего ветра. В ушах у нее зазвенело, когда она выхватила взглядом из равнодушных строчек слова «угроза класса А» и сразу же – «конфигурация Шивы». У нее вдруг все поплыло перед глазами, и женщина без сил опустилась в кресло. Разум ее отказывался воспринимать реальность происходящего.

– Этого не должно быть, – еле слышно прошептала она, как будто пытаясь этими словами избавиться от подступившего наяву кошмара.

Анастасия беспомощно посмотрела на капитана крейсера. Неужели все начнется сначала, как тогда, двадцать два года назад. Опять будут гибнуть люди и их союзники, гореть гражданские и военные корабли, эфирные мосты снова наполнятся миллионами беженцев из безжалостно уничтожаемых миров Альянса?

Веддинген, прищурившись, разглядывал вражеские корабли, внимательно слушая доклад с поста наблюдения. Его лицо ничем не выдавало ни испуга, ни волнения, казалось, он просто размышляет над решением некой серьезной задачи. Старпом, сидевший рядом, склонился над управляющей панелью. Вид у него был гораздо более обеспокоенный, прикусив губу, он что-то торопливо проверял.

– Обнаружено три легких охотника на расстоянии трех астрометров. Идентифицированы центральным транспьютером как принадлежащие Шиве. Предположительно истребители неизвестного ранее типа. Держат курс на пересечение с крейсером, – встревоженным тоном сообщил он.

– Вот, значит, какие у нас гости, – негромко сказал Веддинген, – ну, что же, приготовим им теплый прием.

Он посмотрел на Анастасию:

– Я сожалею, но, кажется, мы столкнулись с наихудшим вариантом развития событий. Это не просто межгалактический портал. Мы открыли выход из преисподней, и демоны не замедлили появиться.

– Сможем ли мы их загнать обратно? – еле слышно произнесла Анастасия.

Веддинген пожал плечами.

– Попробуем, – сказал он.

В этот момент крейсер слегка вздрогнул.

– Ракетный бот пристыкован, – сообщил старший помощник, – твое решение, Отти?

– Три охотника не представляют серьезной угрозы нашему кораблю, – медленно, как будто рассуждая вслух, произнес командир крейсера. – Даже если они попытаются атаковать, то смогут нанести нам лишь небольшие повреждения. Но проблема в другом. Легкие охотники, как и наши файтеры, не обладают прыжковыми гиперприводами, чтобы самостоятельно перейти межгалактический мост. Они должны были пройти в поле большого корабля. И вряд ли это будет слабо вооруженный перевозчик шиван. Наверняка это боевой корабль, драккар или, может быть, даже разрушитель, – Веддинген посмотрел на старпома.

– Или целая их стая, – подтвердил тот.

Капитан кивнул, внимательно разглядывая шиванские охотники, неторопливо, как на параде, приближавшиеся к «Виджиланту».

– Они что думают, мы гражданское судно? Развернуть крейсер левым бортом к противнику. Батареям приготовиться к открытию огня с расстояния полутора астрометров, – быстро скомандовал он. – Машинному отделению, двигатели на полный ход. Запустить генераторы на предпрыжковое ожидание.

– Вот это правильно, – поддержал его старший помощник, – в нашем случае всегда полезно иметь возможность поскорее прыгнуть. По крайней мере, когда на борту всего треть команды и одна неработающая башня главного калибра. Смотрите! – он вдруг вскинул руку, указывая вперед. – А вон появился и настоящий противник.

Позади трех шиванских охотников снова загорелась синяя заря подпространственного вихря. Анастасия увидела вытянутый контур большого корабля, покидающего эфирный мост. Ей показалось, что он похож на ствол поваленного дерева с вывороченными корнями, настолько чуждым и несравнимым с кораблями Альянса был его облик.

Тормид удивленно приподнял брови, разглядывая нового пришельца.

– День сюрпризов. Мы еще не успели понять, с какими охотниками встретились, как тут же вылезла раскоряченная штуковина, которую я, честно говоря, вижу впервые в жизни, – недоумевающе произнес старпом. – Она не похожа ни на один известный мне корабль Шивы.

– Значит, не только мы готовились к встрече и строили новые корабли все эти двадцать два года, – заметил Веддинген, – а что говорит наш центральный транспьютер?

– Так, одну секунду, посмотрим. Транспьютер наш слегка обалдел. Говорит, корабль неизвестного ранее типа. Ну, это мы и сами видим. Предположительно драккар, три средние лучевые соты. Ого, это серьезно. Впечатляющая штука, – резюмировал Тормид, – правда, насколько хорошо он защищен, пока неясно.

– Это мы проверим опытным путем, если Шива подойдет ближе, – сказал капитан.

– А вдруг они пришли с миром? – вдруг озадачился неожиданным предположением старший помощник.

– У меня с ними мирного договора нет, – жестко произнес Веддинген, – но зато есть желание превратить в пыль любой ши-ванский корабль, который встретится мне на пути, за все то, что они устроили здесь в Великую Войну.

Тормид забеспокоился:

– Надеюсь, ты не собираешься драться с ним сегодня до победного конца? Не забывай, у нас одна башня главного калибра не работает и едва лишь треть команды на борту, – напомнил он, – к тому же все еще продолжают фиксироваться подпространственные всплески. Этот драккар может быть здесь не один, а в составе целой эскадры.

– Если бы ты знал, как мне хочется распилить его пополам хорошим залпом, – сквозь зубы сказал Веддинген, – но, увы, ты прав. Нам остается лишь смотреть на него, грозить кулаками и считать минуты до прыжка. Я просто через силу заставляю себя отступать.

Анастасии вдруг представилось, как на вражеском корабле чьи-то чужие нечеловеческие глаза с таким же удивлением смотрят на земной крейсер, так же пытаясь определить тип противника, с которым они столкнулись. Гравитационные линзы захлопывающегося эфирного моста перестали искажать очертания шиванского корабля, и он уже больше не походил на бесформенное творение художника-сюрреалиста.

– Злодейский у него вид, – сообщил Тормид, – смахивает на здоровенного красно-черного кальмара. Вот дьявол! – воскликнул вдруг он. – Отти, они пошли на сближение. Вот это, я понимаю, турбины. Смотри, с каким ускорением он начал разгоняться! Я беру назад свое предположение про мирные намерения с их стороны. Но неужели Великая Война все-таки их ничему не научила?

Шиванский драккар, видимо, принял решение атаковать встреченного противника. Около его контура замелькали, сменяя друг друга, цифры скорости и дистанции. Три охотника, разойдясь над ним широким веером, тоже устремились к «Виджиланту», быстро оставив позади свой корабль. Впервые за десятки лет шиванский и земной корабли снова сходились в бою. На мостике крейсера Альянса опять установилось напряженное ожидание. Веддинген, переглянувшись со старпомом, включил общекорабельную трансляцию. Тормид согласно кивнул головой.

– Внимание всему экипажу, – разнесся по всем отсекам крейсера уверенный и спокойный голос капитана, – говорит командир корабля, срочное сообщение. Сегодня мы впервые за много лет столкнулись с шиванскими кораблями. К сожалению, они снова появились, когда мы их не ждали. Враг застал нас неожиданно, сейчас нам придется отступить, «Виджилант» еще не в полной боевой силе. Но мы обязательно сюда вернемся и выкинем Шиву обратно в его галактику. А сейчас все по местам, и пусть каждый выполняет то, что должен.

Шиванские охотники, далеко опередив свой драккар, быстро догнали отступающий земной крейсер.

– Что они умом тронулись, после длинного перелета? – буркнул Тормид, когда все три легкие машины шиван вдруг бесстрашно заскочили в зону действия зенитных систем «Виджиланта», – сейчас наши парни им по-быстрому наваляют!

Как будто подтверждая его слова, зенитные А-лазеры крейсера дали залп по врагу, и один из охотников сразу же беспомощно закувыркался на своем курсе. Остальные, мгновенно изменив направление полета, вышли из опасной зоны, а уже через секунду к оставшемуся подранку устремились выпущенные с «Виджиланта» зенитные ракеты.

– Вот так будет с каждым, кто покусится, – назидательно сказал старший помощник, когда первый охотник шиван разлетелся на куски от взрыва ракет, а остальные два отошли на безопасное расстояние, – но как-то странно они ведут себя, Отти, не находишь?

Его командир не ответил, внимательно следя за более опасным врагом, мощным шиванским драккаром, который постепенно догонял земной крейсер. Еще издалека противник первым нанес удар. Красный клинок лучевого залпа с носовой части шиванского корабля обрушился на «Виджилант». Крейсер Альянса вздрогнул. Анастасия услышала режущий уши и отдающийся болью в голове звук, очень тонкий и высокий. Он поднялся до совсем нестерпимо высокой ноты и вдруг пропал. Она не сразу сообразила, что это следствие лучевого залпа, попавшего в резонанс с корабельными переборками «Виджиланта».

– Ого, – с удивлением сказал Тормид, потирая обеими руками свои уши, – ударили сразу с двух астрометров. Серьезная заявка, – он склонился над виртуальным экраном, – так, скользящее попадание в центральную часть. Броня проплавлена на глубину полтора метра, – он посмотрел на Веддингена, – мощная у них пушечка.

– Открыть ответный огонь, цель – кормовая часть корпуса противника, – скомандовал тот, – мы постараемся лишить его хода.

На секунду на мостике корабля потускнело освещение, и вся энергия «Виджиланта» выплеснулась в режущийлуч яркого зеленого цвета, легко вспоровший борт противника.

– А броня-то у них так себе, – обрадованно воскликнул старший помощник, – похоже, это все-таки легкий драккар.

Но в этот момент на крейсер Альянса обрушились еще два удара с оставшихся двух лучевых сот шиванского корабля.

– А вооружение, как у тяжелого, – уже мрачно закончил Тормид, приходя в себя и обозревая полученные свежие ранения «Виджиланта» на виртуальном экране, – внимание, оплавление прочного корпуса на втором деке. Аварийная партия срочно на изоляцию повреждений!

Но неприятности для «Виджиланта» и его экипажа только начинались. Обманчиво пустой вакуум в череде серебристых вспышек исторг из себя новых врагов.

– Еще три легких корабля на траверзе в трех астрометрах, – доложил пост наблюдения – классифицированы как шиванские бомбоносы нового типа.

Старпом стукнул кулаком по управляющей панели.

– Этого еще не хватало. Отти, от них мы уже не уйдем. Через несколько минут они отрежут нам путь к отступлению.

– Придется идти на прорыв, – спокойно ответил Веддинген. – Всем зенитным установкам и орудиям среднего калибра перевести стрельбу на бомбоносы противника. Башне «Б» сосредоточить огонь на кормовой части шиванского драккара. Мы должны продержаться еще немного.

Противники сближались. Шиванский корабль шел теперь позади и почти параллельно «Виджиланту». Через каждые несколько минут его лучевые орудия, накопив достаточно энергии для залпа, полосовали броню крейсера Альянса, оставляя при удачном попадании на бронеплитах длинные и глубокие борозды вскипающего металла. Но сами плиты из неостали толщиной в несколько метров, прикрывавшие жизненно важные центры корабля, пока выдерживали удары. Небольшие двигатели ориентации старательно раскачивали корпус крейсера, не давая врагу бить постоянно в одну точку корабля. Никакая бронеплита не выдержала бы целого ряда ударов в одно и то же место. Но «Виджилант» держался. Он был похож на раненого фехтовальщика, отбивавшимся одним клинком зеленого цвета от трех зловещих красных сабель многорукого Шивы. И его удары были болезненны, броня шиванского монстра, принесенная в жертву скорости и вооружению, бессильно вздувалась и лопалась, оставляя безобразные шрамы в местах попаданий.

Тем временем бомбоносы противника вышли на свой боевой курс. Орудия «Виджиланта» мгновенно выстроили перед ними стену заградительного огня. Анастасия с дрожью следила за красными пунктирами вражеских курсов, пересекающих путь крейсера. Она вдруг интуитивно почувствовала, что от этих трех крохотных, безобидных на вид корабликов, стремительно приближающихся к «Виджиланту», исходит гораздо более грозная опасность, чем от преследующей их шиванской громады. Один из них, пронзенный иглами зенитных А-лазеров, вдруг закувыркался и пошел в сторону, таща за собой длинный плазменный хвост.

– Как бы я был благодарен богу, если сейчас здесь появились наши ребята из двести шестнадцатой эскадрильи истребительного прикрытия, – с тоской в голосе сказал Тормид, напряженно ожидая вражеской атаки, – они бы вмиг разогнали эту нечисть.

Два бомбоноса врага все-таки прорвались сквозь заградительный огонь с крейсера. Со средней дистанции они выпустили каждый по две торпеды и отвалили на следующий заход, обстреляв напоследок корабль из бортового оружия. Теперь зенитные турели, оставив свою прежнюю добычу, развернулись против приближающейся смертельной угрозы, стараясь удачным попаданием заставить детонировать боеголовки торпед. Оба оставшихся шиванских охотника, воспользовавшись этим моментом, стервятниками нырнули к «Виджиланту» и обстреляли его небронированные надстройки. Враги смогли уйти безнаказанно, комендорам крейсера в этот момент было не до них. Последнюю четвертую торпеду они сумели подорвать, когда она была уже совсем рядом. Тем не менее близкий разрыв огненным помелом прошелся по кораблю, выведя из строя половину зенитных орудий правого борта. Крейсер ощутимо тряхнуло, людей на мостике чуть не выбросило с их мест.

Когда раздался взрыв, Анастасия на мгновение лишилась чувств и довольно сильно ударилась левой рукой о подлокотник своего кресла. Потирая ушибленное место другой рукой, она со страхом огляделась, ожидая увидеть вокруг картину страшных разрушений. Ей показалось, что корабль от удара разломился на несколько частей. Но вокруг все было по-прежнему. Веддинген с Тормидом удержались на ногах во время толчка, но лицо старпома выглядело крайне встревоженным. Он торопливо терзал управляющую панель.

– Проклятье! Отти, у нас проблемы. Неисправности в системе охлаждения второго реактора. Очевидно, от близкого взрыва. Он и раньше-то на ладан дышал. Теперь нам придется его заглушить, иначе взорвемся сами без помощи шиван.

На скулах Веддингена заходили желваки, его прежде спокойное лицо вдруг исказилось яростной гримасой.

– Это плохо, – наконец справившись с собой и глубоко вдохнув и выдохнув, сказал он, – это очень плохо. На одном только первом реакторе нам долго не протянуть. Придется увеличить время перезарядки лучевой батареи башни «Б» и понизить мощность турбин.

– Шиванский драккар тоже снизил частоту залпов, – Тормид посмотрел на виртуальный экран, на котором вражеский корабль был похож на неаккуратно вскрытую консервную банку. – Нам бы отбиться от бомбоносов, а там мы продержимся до прыжка, – он кашлянул, – наверное.

– Глуши реактор, – после секундного колебания скомандовал капитан.

Потом будто что-то вспомнив, он повернулся к Анастасии.

– Госпожа Нестерова, – сказал он, – ситуация становится опасной. Вам необходимо перейти в эвакуационный ракетный бот вместе с остальными вашими коллегами. Прошу не возражать мне. Это приказ.

Он вдруг улыбнулся напоследок уже знакомой ей чуть печальной улыбкой и отвернулся к Тормиду, продолжая командовать боем.

Сражение тем временем разгоралось все сильнее. Два больших корабля уже сблизились до дистанции, на которой в бой вступили орудия всех калибров. Стрелы плазменных зарядов впивались в бронированные борта обоих противников, снося «рога» локаторов, ослепляя оптические датчики и дырявя легкие надстройки. Гроздья ракет и антиракет сталкивались друг с другом, рассыпаясь разноцветными фейерверками. Оба корабля уже получили многочисленные повреждения, но продолжали вести бой. «Виджилант» стремился достичь скорости перехода, чтобы совершить субзвездный прыжок к воротам гамма Дракона – Капелла. Ши-ванский драккар, используя свое преимущество в огневой мощи и скорости, упрямо шел следом, пытаясь любой ценой остановить корабль Альянса.

Под вой корабельных сирен Анастасия с перепуганной, мало что понимающей Алланой и сосредоточенно молчащим васудианцем спешили в направлении кормового ракетного ангара. Их вела младший офицер Цеммила Гранн, с которой Анастасия успела познакомиться и даже переброситься парой фраз еще сорок минут назад после окончания субзвездного перехода, когда они вместе поднимались на мостик «Виджиланта», еще даже не подозревая о надвигающихся событиях. Сейчас девушка была сосредоточена и серьезна. Двигаясь впереди, она то и дело оборачивалась, озабоченно хмуря черные брови, как будто опасаясь, что кто-нибудь из ее подопечных может потеряться в суматохе, особенно когда корабль вздрагивал от очередного попадания. Два раза в центральном проходе навстречу им попались группы людей из команды корабля. Это были аварийные партии, спешащие на ликвидацию очередного повреждения и не обращавшие на нечаянных гостей никакого внимания. В эти моменты Цеммила оборачивалась и сквозь вой корабельных сирен кричала: «Всем остановиться и прижаться к стене».

Аллана шла, вцепившись, как маленький ребенок в руку своей начальницы. Ее лицо было перепуганным, а волосы растрепались во все стороны. Анастасия не успела толком ничего объяснить девушке, когда забирала ее из каюты, а в теперешней суматохе и шуме ей, тем более, было не до этого. Бедная Аллана двигалась как сомнамбула и только непонимающе таращилась по сторонам, видимо, даже не соображая, куда ее ведут. Васудианец шел последним, опустив голову и сосредоточенно глядя себе под ноги. Он ни на что не обращал внимания и казался погруженным в какие-то свои глубокие размышления. Даже сейчас Анастасию снова поразила смена его внешнего состояния. Теперь он был спокоен, но эта задумчивость настораживала ее еще больше, чем его беспокойство.

Наконец, они все остановились перед широкими полукруглыми воротами с надписью «кормовой ангар», и Цеммила приложила ладонь к сенсорной панели замка.

В тесном ангаре было яркое освещение и пахло горячим металлом. Два ракетных бота типа «Гермес», тридцатиметровых металлических параллелепипеда, стояли бок о бок друг с другом. Левый влажно поблескивал от растаявшего на нем инея и дышал теплотой еще неостывшего фузионного двигателя. Это был тот самый ракетный модуль из-за спасения команды которого «Виджилант» и попал в теперешнюю передрягу. Цеммила повела их ко второму «Гермесу», который уже был подготовлен к немедленному старту.

Они быстро разместились в пилотской кабине, рассчитанной на четырех человек. Анастасия, пристегнув ремнями безвольную покорную подругу, подошла к Цеммиле, которая колдовала над управляющей панелью возле пилотского кресла, и тронула ее за руку:

– Послушайте, вы, конечно, лучше разбираетесь в обстановке, чем я, – взволнованно сказала она, – но вы можете пояснить, почему капитан решил перевести нас сюда? Почему он считает, что нам лучше находиться здесь?

Офицер сделала последнее движение над пультом, выпрямилась и посмотрела на Анастасию.

– Крейсер может погибнуть в бою, в этом случае модуль в автоматическом режиме отстрелится от корабля и перейдет в режим прыжка обратно к планете Трио Дракона, – спокойно сказала она, глядя прямо в глаза женщине. – Это приказ капитана для того, чтобы вы смогли передать сообщение о нападении и черные ящики «Виджиланта» на Капеллу. Если же корабль успеет совершить прыжок сам, то… – она на мгновение запнулась, – то он совершит прыжок сам.

– Но почему бы ему не сделать это прямо сейчас? – вдруг подала голос Аллана. Она постепенно стала приходить в себя.

– Потому что масса крейсера в тысячи раз больше массы ракетного бота. Ему надо аккумулировать намного больше энергии для прыжка и достичь гораздо более высокой скорости перехода, – сказала Цеммила, посмотрев в ее сторону.

Анастасия в шоке опустилась в кресло.

– Неужели все может так кончиться? – спросила она, глядя на офицера.

Цемилла ответила серьезным взглядом:

– Теперь все зависит от действий экипажа и нашей удачи. Что касается меня, то я верю в наш корабль и моего командира. Мы все здесь прошли не одно звездное сражение. Жаль только, что это случилось сейчас, когда «Виджилант» еще не в полной боевой готовности. А сейчас прошу извинить, мне необходимо вернуться на свой пост, – закончила она.

– Как? Разве вы не останетесь с нами? – с беспокойством воскликнула Анастасия. – Послушайте, там же очень опасно!

Цеммила сдержанно улыбнулась.

– Нет. Мое место рядом с моими товарищами. Не волнуйтесь за меня, – спокойно сказала она.

Анастасия хотела что-то сказать, но голос не слушался ее.

– А теперь то, что касается вашего модуля, – голос Гранн стал деловитым, как будто крейсер и не вел сейчас ожесточенного боя, – ваш «Гермес» управляется голосовыми командами. В случае чего он отстрелится либо автоматически, либо по приказу с мостика. До встречи, – она махнула рукой, повернулась и быстро направилась к выходу в шлюз.

Было слышно, как ее каблуки простучали по металлической лесенке снаружи «Гермеса». Зашипел, закрываясь, входной люк. Анастасия с тяжелым сердцем посмотрела на управляющую панель. Рядом с ней на экране ярко мигала янтарная надпись «предстартовая готовность номер один».

– У меня голова кругом идет, – жалобно произнесла Алла-на, – я ничего не понимаю. Это война? А как мы на ней оказались?

– Потом, родная, все твои вопросы потом, – отмахнулась Анастасия, – главное, что ты живая и невредимая. Подожди немного. Мне самой надо собраться с мыслями и решить, что делать, когда мы отсюда выберемся.

Она посмотрела на свои дрожащие руки и сжала кулаки. При ее боевом характере было бы стыдно просто сидеть и предаваться отчаянию. И если они сами случайно и выпустили джинна из бутылки, то надо было хотя бы постараться и попробовать отследить цепочку наиболее важных событий с момента начала экспедиции и до сегодняшнего дня. Самой гнетущей для Анастасии была мысль, что благодаря именно их раскопкам, по какой-то причине активизировался Кносс, и это событие смогло привлечь шиванские корабли. Тогда на нее ложилась вся ответственность не только за возможную гибель ста человек в сегодняшнем сражении, но и за начало новой Великой Войны. Женщина тяжело вздохнула. Но что-то мешало ей представить себя в роли новой Пандоры. Она перевела взгляд на упорно молчащего Сипптара, и внезапно ход ее мыслей принял другое направление.

– Мерс Сипптар, – позвала она васудианца, – я могу задать вам несколько вопросов?

Он бесстрастно посмотрел на Анастасию, не говоря ни слова. Потом медленно кивнул.

– Вы знали обо всем этом заранее? – спросила она в упор.

– Что вы имеете в виду? – ответил вопросом на вопрос васудианец.

– У меня сегодня почему-то сложилось впечатление, что вы обладаете гораздо большей информацией. Это касается и вашего нежелания лететь к Кноссу, и вашей мысли взорвать портал и… – но Анастасия не успела закончить свои слова.

По крейсеру будто дважды ударили исполинским тяжелым молотом. Магнитные дифлоки, удерживающие «Гермесы», раскрылись от сильного толчка. Оба ракетных модуля сорвало с их мест и бросило в сторону шлюзовых бронестворок. Не успевшую пристегнуться ремнями Анастасию выбросило из кресла. Она сильно ударилась головой и, потеряв сознание, уже не услышала прокатившихся по кораблю нескольких внутренних взрывов и тяжелого стона разламывающихся переборок.

Развязка сражения наступила во время повторной атаки шиван. Два тяжелых бомбоноса снова зашли со стороны правого борта «Виджиланта», где их смогли встретить только разрозненные выстрелы уцелевших зенитных орудий. Один из врагов поплатился за это жизнью, но две торпеды из четырех все-таки достигли своей цели. Чудовищные взрывы легко вскрыли четырехметровой толщины бронеплиты и вывернули внутренности корабля рядом с последним работающим реактором. Турбины крейсера остановились. Почти лишенный энергии корабль выбросило из гравитационного поля и его начало хаотично разворачивать уцелевшими двигателями ориентации. «Виджилант» стал беззащитен, но что самое страшное, крейсер окончательно лишился возможности достичь скорости перехода для субзвездного прыжка. Башня главного калибра в последний раз обрушила свой лучевой залп на шиванский драккар и замолчала.

Когда Анастасия пришла в себя, ракетный модуль был уже далеко от погибающего «Виджиланта», набирая скорость для ближнего прыжка. Она снова находилась в своем кресле, на этот раз уже заботливо пристегнутая. Ее голова гудела как колокол, она осторожно прикоснулась рукой к огромной шишке на затылке. Рядом всхлипывала Аллана. Васудианец сидел к ним спиной, согнувшись, в неудобном для него пилотском кресле.

– Что произошло? – слабым голосом спросила Анастасия. – Где мы находимся?

– Ох, Насти, ты очнулась, – пролепетала девушка, глядя на нее заплаканными глазами.

– Крейсер получил критические повреждения, – сообщил Сипптар, не оборачиваясь, – капитан принял решение дать «Гермесу» возможность прыгнуть одному. Веддинген простился с нами и сказал, что прикроет наш отход огнем тех орудий, которые еще действуют.

Модуль все еще продолжал ускоряться перед прыжком, и Анастасия, преодолевая перегрузку, с трудом поднялась со своего места. Она приблизилась к Сипптару, который следил за окончанием боя по виртуальному экрану, и опустилась во второе пилотское кресло рядом с ним.

– После старта за нами в погоню сразу же бросились шиванские охотники. Но «Виджилант» сумел отогнать их от «Гермеса» ракетами и уцелевшими зенитными турболазерами. У нас теперь есть время, чтобы уйти, мы прыгнем через полминуты. Даже погибая, крейсер оберегает нас. Они поступают как настоящие васудианцы.

Анастасии послышались нотки сопереживания в ровном голосе Сипптара.

Сзади рыдала Аллана:

– Бедный Тайин, бедный Гайин. Они все погибнут, мои мальчики. Почему все так несправедливо происходит? Почему?!

«И Тайин, и его брат, и Цеммила Гранн, и Дармар Вангер, главный инженер крейсера и его приятель Жабриэль, и старший помошник Тормид, и сам капитан Отти Веддинген, и еще сотня людей из команды корабля, – с тоской думала Анастасия, – все они навсегда останутся здесь, на краю системы гамма Дракона». Из глаз ее покатились слезы, она вспомнила обращенную к ней, последнюю сдержанную улыбку Веддингена, когда крейсер уже вел свой последний бой. Она вдруг снова увидела перед собой разбитый сувенир, миниатюрную модель «Виджиланта», который Берти так и не успел склеить. Какое зловещим оказалось это предзнаменование!

– Прошу приготовиться, – раздался голос Сипптара. – Внимание, переход!

Ракетный модуль вошел в серебристо-синий луч раскрывшейся подпространственной воронки. А далеко от него «Виджилант» продолжал вести свое уже безнадежное сражение. Его главные лучевые орудия молчали, лишь плазменные пушки и противофайтерные турболазеры продолжали бить по противнику. Уцелевшие легкие силы врага отошли в сторону, чтобы не рисковать понапрасну и дать возможность своему предводителю прикончить корабль Альянса. Шиванский драккар, сам полуразбитый, с двумя уцелевшими лучевыми сотами, яростно, будто вымещая всю свою накопившуюся злобу, кромсал «Виджилант» ножами своих залпов. Красные лезвия его лучевых клинков раз за разом погружались в корпус земного корабля, прорезая насквозь уже уставшие бронеплиты и прожигая себе дорогу до противоположного борта крейсера. Люди внутри корабля метались в заблокированных отсеках, оказавшихся теперь смертельными ловушками, сгорая заживо или задыхаясь от удушья в разреженном воздухе, уходившем через рваные трещины пробоин. Наконец наступил финальный акт трагедии, сквозь пробитую защиту выплеснул свою энергию последний незаглушенный реактор корабля. Погребальный костер зажегся с кормы «Виджиланта», и через несколько секунд новейший крейсер Альянса исчез в огромной огненной вспышке. Все было кончено. Шива вновь выиграл свою первую партию против людей, как и тогда много лет назад в звездной системе Росс-128. Над догорающими обломками корабля, в направлении прыгнувшего «Гермеса», пронеслись два шиванских охотника. Стая пустилась по свежему следу.

Через семь часов уцелевший ракетный модуль вынырнул из подпространства в двадцати тысячах километрах от третьей планеты гамма Дракона. Анастасия без сил лежала в кресле второго пилота, ее мутило после удара, сильно болела голова. Вокруг нее хлопотала Аллана с походной аптечкой в руках, которую она смогла отыскать в неприкосновенном запасе «Гермеса». После нескольких инъекций женщине стало немного легче. Она смогла приподняться с места и оглядеться. После всего пережитого окружающая мирная обстановка выглядела как пробуждение от тяжкого кошмарного сна. «Гермес» мирно плыл высоко над планетой, казавшей с такого расстояния большим серым шаром, наполовину закрытым пеленой облаков. Ближе к экватору из-под них выдавался голубой край единственного на планете океана. На экранах модуля деловито подмигивали автоматические буйки, протянувшиеся цепочкой до базы снабжения и почтовой станции Альянса. Глядя на все это, было невозможно представить, что где-то на другом краю этой удаленной от остальных земных миров системы только что кончился ожесточенный бой. И тем более невероятным казалось, что здесь, на заброшенной звездной окраине, появилась и нависла над всеми мирами Альянса угроза новой Великой Войны. Войны, которая вновь могла поставить цивилизацию землян и васудианцев перед лицом неотвратимой гибели.

Анастасия постаралась взять себя в руки. Необходимо было предпринимать решительные действия, пока враг не появился и здесь. Она обратилась к васудианцу.

– Мерс Сипптар, я хотела бы вернуться к нашему прерванному разговору, но, к сожалению, время не ждет. Мы должны срочно отослать почтовую капсулу с сообщением о появлении Шивы на Капеллу. Я прошу вас пока помочь составить текст сообщения.

– Я сделаю все необходимое, – кивнул васудианец, оставляя без внимания первые слова женщины, – кроме этого, мы можем отослать и все данные с «Виджиланта». Он вел передачу на модуль вплоть до нашего прыжка.

Его слова заставили сжаться сердце Анастасии. Она молча кивнула.

– А мы? Что будет с нами? – спросила Аллана. – Мы возвращаемся на планету, на станцию?

Анастасия задумалась.

– Мне кажется, в открытом космосе оставаться нельзя, энергоблоки «Гермеса» разряжены до предела после последнего прыжка. Мы должны дожидаться эвакуационного судна на планете. Можно на время спрятать людей в пещерах, расположенных в скалах в стороне от станции, – наконец сказала она.

Она вдруг представила систему гамма Дракона, полностью наводненную эскадрами шиванского флота. Сможет ли сотня человек прожить в неприспособленных для жизни кавернах до тех пор, пока силы Альянса не выдавят врага из системы? И получится ли вообще одолеть шиван? Анастасии пришла в голову пугающая мысль, что по сути дела их бегство на «Гермесе» явилось лишь отсрочкой смертного приговора. Без большого корабля, способного совершить дальний межзвездный прыжок, они заперты в этой планетной системе.

– Нас обязательно спасут, – твердо сказала она, посмотрев на девушку, – сейчас главное – это эвакуировать людей подальше от станции, она может привлечь внимание врага, и передать информацию о появлении шиван в систему Капеллы, чтобы силы Альянса могли начать действовать.

Через несколько минут они подготовили сообщение для передачи. Сипптар отправил его на почтовую станцию. Та в свою очередь должна была в автоматическом режиме переслать информацию на беспилотный модуль рядом с узлом перехода гамма Дракона – Капелла, который и отправит почтовую капсулу по каналу межзвездной связи. Через шесть галактических часов командование сил Альянса в системе Капеллы уже получит данные о появлении шиван в этом секторе. После этого членам экспедиции останется только молиться, чтобы боевые корабли Альянса, как можно скорее двинулись к звезде гамма Дракона. Анастасия тяжело вздохнула. Шансы на спасение ее людей были невелики. По крайней мере, утешила она себя, Шива хотя бы не застанет Альянс врасплох. Тогда гибель «Виджиланта» и ее экспедиции будет хоть и немного, но все же не напрасной.

Она взглянула на Аллану. Девушка уже слегка успокоилась и, используя свободную минуту, пыталась привести себя в порядок. Анастасия тоже чувствовала себя лучше, ее подруга оказалась неплохим доктором.

Женщина уже собиралась предложить направить «Гермес» к планете, чтобы совершить посадку около станции, как вдруг Сипптар беспокойно зашевелился в пилотском кресле.

– Аппаратура фиксирует подпространственные всплески, – сказал он, – опасаюсь, что мы не успеем достичь планеты. Даже если мы поторопимся, на весь путь у нас уйдет два часа. Если это охотники, то они без труда нас перехватят.

Аллана в ужасе вскрикнула.

– Что же делать? – она испуганно смотрела то на васудианца, то на Анастасию. – Мне казалось, что все страшное уже позади.

Но Анастасия, напротив, почувствовала спокойствие. В ее судьбе наступила определенность, и это дало ей неожиданную уверенность. Она подошла к Аллане и крепко обняла девушку, чувствуя испуганное биение ее сердца.

– Прости меня, что я затащила тебя сюда. Мне очень жаль, но кажется, это конец, – она осторожно усадила девушку в ее кресло. – Вряд ли мы теперь избегнем гибели. Сипптар, – обратилась она к васудианцу, – уводите модуль в противоположную от планеты сторону. Может, это даст какой-то шанс нашим людям на станции.

Она с жалостью посмотрела на поникшую, сжавшуюся в кресле Аллану. Ей было очень жаль свою молодую подругу, но Анастасия понимала, что они обе станут всего лишь первыми жертвами в новой войне. Будущие потери людей и васудианцев, скорее всего, снова станут неисчислимыми, и на этом фоне гибель даже всех людей в этой звездной системе будет лишь мелким эпизодом наступающего апокалипсиса.

Она села в кресло второго пилота и установила связь со станцией. Почти сразу же ответил ее заместитель, Надар.

– Анастасия, милая, – радостно закричал он, не подозревая о подступившей опасности, – ты уже возвращаешься? У нас для тебя куча новостей. Представляешь, эта штука, что стоит в хранилище, является чем-то вроде модели некоего межгалактического портала, через который Древние могли выбираться в другие миры. И он должен располагаться где-то здесь в системе. Мы только начали расшифровку, но согласись, звучит, весьма впечатляюще. Причем принцип его действия, судя по текстам, совсем уже невероятен…

Анастасия повелительным жестом прервала его излияния:

– Я знаю про портал. Мы только что вернулись с того места, где он находится. И через него сюда только что вошли боевые корабли Шивы. Они уничтожили «Виджилант». В живых остались только я, Аллана и Сипптар.

Надар поперхнулся.

– Ка-ак, уничтожили? Какие корабли Шивы? – едва смог выдавить он.

– Надар, у нас очень мало времени. Слушай и запоминай. В нашу систему гамма Дракона через межгалактический портал прошли шиванские корабли. «Виджилант» погиб в неравном бою. Мы на ракетном боте успели прыгнуть обратно. Я передала информацию о нападении на Капеллу. Немедленно эвакуируй людей. Станция может быть заметной из космоса, шиване наверняка постараются ее уничтожить. Сажай всех на краулеры и отправляй в укрытия. Можно в близлежащие пещеры или на полигон, где велись раскопки. Запомни, у тебя не так много времени. Может быть, несколько часов.

– А как же вы? – захлопал глазами Надар.

– Мы уже к вам не успеем, – нахмурилась Анастасия, – мы направим «Гермес» в открытый космос, чтобы отвлечь шиван от станции.

– Я… Я просто не могу в это поверить, – у Надара был совершенно растерянный вид.

– Выполняй, что я тебе сказала, – жестко произнесла Анастасия, – теперь ты главный в нашей экспедиции. Обязательно сообщи людям, что помощь придет. Не очень скоро, но придет. Может быть, через два, три дня, может быть чуть позже.

На виртуальном экране модуля появились две красные точки. У Анастасии теперь уже был опыт.

– Шиванские охотники? – она посмотрела на Сипптара.

– В семи астрометрах, – кивнул тот, – вышли не очень точно, но нас это не спасет. Они догонят модуль через десять минут.

Анастасия повернулась к передатчику. Ее заместитель по-прежнему смотрел на нее ошеломленным взглядом, не двигаясь с места.

– Поторопись, Надар, – быстро сказала женщина, – шиванские корабли уже появились рядом с планетой. Постарайся спасти людей. Прощай.

Она отключила связь.

– Сипптар, уводите модуль в сторону от планеты, попробуем пока отвлечь их внимание на себя, – она устало опустилась в кресло.

Васудианец послушно перевел двигатели на полную мощность. «Гермес» затрясся и начал понемногу набирать ход. Это могло дать лишь небольшой выигрыш по времени, шиванские охотники были намного быстрее, но это было единственным, что модуль мог противопоставить врагу. Маленький кораблик даже не имел бортового оружия.

– А может, они не убьют нас, – раздался сзади напряженный голос Алланы, – а только возьмут в плен? На войне ведь берут пленных.

Анастасия только безнадежно вздохнула:

– Не хочу тебя пугать понапрасну, но за все время войн с Шивой не было взято ни одного пленного, ни с одной стороны. Алла-на, они убивают всех, даже не делая разницы, между военными и гражданскими кораблями.

– Значит, нас ждет смерть? – еле слышно спросила девушка.

Анастасия промолчала в ответ. После того, как она сделала все что могла, передав предупреждение на Капеллу и на экспедиционную станцию, ей овладели странные чувства. Теперь она уже была не в силах что-либо совершить для спасения ни себя, ни своих людей. После окончания Великой Войны она не питала никаких иллюзий насчет милосердия шиван. Ее путь должен был закончиться здесь, но почему-то Анастасия уже не боялась смерти. Она будто и не была теперь в обреченном ракетном боте. Перед ее глазами призрачными птицами проносились картины прошедшей жизни. Ее юность, первая встреча с Петром, веселая свадьба и толпы друзей, мгновения из их совместной жизни в маленьком домике около норвельдских водопадов, где даже воздух был наполнен счастьем. И расплата за все это, разрушающий миры и судьбы демон Шивы, который отнял у нее любимого человека.

Анастасия гневно усмехнулась. Хорошо, что пятилапые хозяева приближающихся охотников даже не догадываются, кому они несут гибель. Они были бы весьма довольны, узнав, что на борту «Гермеса» находится близкий человек героя, сокрушившего верховного шиванского монстра в Великой Войне. Ах, если бы только ее Петр вдруг оказался рядом с ней на своей боевой машине. Недолго бы враги продержались, даже двое против одного.

Ее вдруг отвлек возглас Сипптара. Тот резко выпрямился над управляющей панелью.

– В это трудно поверить, но приборы показывают, что ожидается выход из подпространства крупного корабля, – сообщил васудианец, – смотрите, вон он впереди.

– Не может быть, – ахнула Анастасия, – Аллана, мы спасены, это земной крейсер!

В двух астрометрах от ракетного бота появилась серебристая воронка подпространственного вихря. Большой корабль завершал субзвездный прыжок. И это был действительно крейсер Альянса! Анастасия облегченно вздохнула, она узнала знакомый силуэт. Помощь пришла, когда надежда уже почти исчезла. По виду это был один из легких крейсеров устаревшего класса «Фенрис». Но даже такой военный корабль был в состоянии без труда отогнать охотники шиван.

– Ваши соотечественники прибыли вовремя, – заметил Сипптар, разворачивая модуль по направлению к крейсеру, – враг уже совсем близко. Еще немного и спасать здесь было бы некого.

Женщина посмотрела на виртуальный экран. Вражеские охотники разочарованно сбросили скорость и изменили курс. Они явно не спешили оказаться в досягаемости орудий большого корабля.

– Надо торопиться, – забеспокоилась она, – мы не знаем, сколько кораблей Шивы собирается войти в наш мир через Кносс. Я не хочу, чтобы с этим кораблем случилось то же самое, что и с «Виджилантом». Мерс Сипптар, прошу вас, дайте срочный вызов по общему каналу.

Васудианец согласно кивнул, устанавливая контакт с военными. Анастасия, тем временем, начала лихорадочно вычислять, сколько времени должно уйти на полную эвакуацию ее людей с базы. В экспедиционную ракету, находившуюся на крохотном космодроме рядом со станцией, можно было затолкать, самое большее, пятьдесят человек. То есть на полную эвакуацию им должно понадобиться два рейса и как минимум семь часов. Это очень долго. Никто не гарантирует, что тем временем вражеские охотники не наведут на крейсер Альянса свои бомбардировщики или тяжелые корабли. Но ее вдруг осенило. Можно запросить «Гермесы» с крейсера, это позволит сэкономить два с лишним часа. А если ими будут управлять опытные пилоты, то возможно, они обернутся до планеты и обратно еще быстрей. Она слегка воспряла духом.

Крейсер скоро ответил на вызов. На мониторе появилось изображение офицера. Судя по погонам, он был из командирского состава. Анастасия увидела лицо человека лет тридцати пяти со слегка капризными чертами. Выпятив нижнюю губу под тонкими черными лощеными усиками, он в свою очередь, всматривался в изображение с ракетного модуля с несколько раздраженным и высокомерным видом. Но Анастасии сейчас было не до таких мелочей.

– Это археологическая экспедиция из третьей планеты системы гамма Дракона. Я, Анастасия Нестерова руководитель, со мной здесь еще два моих сотрудника, – торопясь, начала говорить женщина, – прошу вас, передайте вашему капитану срочное известие. Это очень важно. В секторе появились боевые корабли Шивы, – она сделала ударение на последнем слове, – и они только что уничтожили земной крейсер «Виджилант». Мы успели передать об этом сообщение на Капеллу. Но у меня на планете все еще остаются сто человек из группы моей экспедиции, нам требуется срочная эвакуация. Вы сами можете видеть охотники шиван позади нас. Мы, конечно, счастливы видеть здесь корабль Альянса, но надо торопиться. Иначе вы можете разделить судьбу погибшего «Виджиланта». Необходимо немедленно выслать ракетные модули с вашего корабля на планету для быстрейшей эвакуации людей.

Офицер слегка удивленно приподнял брови.

– «Виджилант» действительно погиб? – в его голосе не было сожаления, только удивление. – Гм, интересно. А как вы оказались на его ракетном боте?

– Да какое это сейчас имеет значение! – нетерпеливо воскликнула Анастасия. – Мы вам все подробно расскажем потом, когда вы поднимете моих людей на борт. Поймите, надо торопиться! Свяжите меня срочно с командиром крейсера.

– Да, в общем, я и есть командир, – офицер неторопливо натянул на голову фуражку, с капитанской эмблемой, от чего его лицо стало еще высокомернее, – Артур Ромик, командир крейсера «Тринити». Мы находимся здесь на спецзадании и не можем заниматься спасением гражданских лиц.

Анастасия не поверила своим ушам. Она обернулась назад, словно ища поддержки у побледневшей Алланы. Девушка ответила беспомощным взглядом. Анастасия вдруг вскипела.

– Такими словами вы только позорите свой мундир. «Виджилант», даже погибая, спасал нас. А вы, вы … – она задохнулась от гнева, – когда мы выберемся отсюда, то я, Анастасия Нестерова, добьюсь того, чтобы вас отдали под трибунал!

Сами слова не оказали большого воздействия на Ромика, но при ее имени он слегка задумался.

– Нестерова, Нестерова, – забормотал он, – то-то мне показалось знакомым это имя. Секунду, – он опустил глаза и сверился с какими-то своими данными. – А! Анастасия Нестерова. Это очень удачно, что вы здесь, – он вдруг с непонятным интересом посмотрел на женщину, – я прошу прощения. Конечно, мы заберем вашу группу с планеты, я сейчас же отдам соответствующее приказание. Что касается вашего модуля, то попрошу вас немедленно идти на стыковку к носовым шлюзам «Тринити». За охотников не волнуйтесь, они у меня на прицеле, – Ромик вдруг коротко хохотнул, – кстати, кто еще с вами на борту?

– Представитель васудианцев Сипптар и моя помощница Ал-лана Хельф, – сухо ответила Анастасия. Перемена в поведении Ромика насторожила женщину, но других вариантов спасения ее людей все равно не было.

– Васудианец и помощница, – командир «Тринити» расплылся в улыбке, – просто отлично. Ну все, договорились, я вас жду. Ракетные модули для эвакуации ваших людей мы отправим через десять минут, они требуют немного времени на подготовку. До встречи, – он отключился.

– Да нет у вас лишнего времени! – с отчаянием крикнула Анастасия, но изображение Артура Ромика уже исчезло.

– Этот парень мне совсем не понравился, – сообщила Аллана.

– Мне он не понравился еще больше, – ответила женщина, – но у нас просто нет другого выхода. Мерс Сипптар, начинайте стыковку с крейсером. Я пока снова свяжусь с Надаром, прикажу ему взлетать с первой группой на экспедиционной ракете.

Уже через десять минут васудианец искусно подвел «Гермес» к носовой части «Тринити». Огромный, по сравнению с модулем, крейсер заполнил собой все экраны обзора. Анастасия сидела как на иголках, от корабля по-прежнему еще не отошло ни одного ракетного бота, обещанного для эвакуации персонала с планетной станции. Ее немного успокаивало только то, что оба шиванских охотника, не решившись атаковать хорошо вооруженный корабль Альянса, развернулись и отошли на довольно большое расстояние. В двадцати тысячах километрах отсюда на планете, в археологическом лагере, Надар уже вел погрузку первой партии своих людей на экспедиционную ракету. Слава богу, что они пару раз отрабатывали подобные ситуации, устраивая на станции учебную тревогу. Это было непременным требованием военных кураторов во время боевых действий. Даже в глубоких тылах Альянса.

Ракетный модуль качнуло, она услышала короткий металлический лязг захватов, поймавших «Гермес». Анастасия быстро отстегнула ремни и поднялась с пилотского кресла, нетерпеливо ожидая, когда автоматика заполнит воздухом шлюзовую камеру и им можно будет перейти на «Тринити».

– Сипптар, что там? Ромик выслал свои «Гермесы» на станцию? – спросила она.

– На радаре ничего нет, – отрицательно ответил васудианец.

– Ну, я сейчас этому мальчишке начищу личико, – разозлилась Анастасия, – он что, полный идиот, не понимает всей опасности?

На виртуальном экране модуля заморгал зеленым цветом значок готовности шлюзовой камеры. Женщина, остановившись, в последний раз обвела взглядом рубку «Гермеса», спасшего им жизнь. Ее вдруг кольнуло тревожное чувство, этот крохотный кораблик был всем тем, что осталось от могучего крейсера. Скоро «Тринити» отбросит его, и модуль пустится в вечные странствия по системе гамма Дракона. Но даже через тысячи лет на его борту еще можно будет разобрать золотую строгую надпись «Борт номер два – Виджилант».

С шипением разошлись створки шлюза, за ними был виден узкий слабо освещенный переход.

– Как странно все здесь выглядит, совсем не так, как на том корабле, – удивилась Аллана, входя в переход следом за своей начальницей. Васудианец, как обычно, замыкал шествие.

– Ничего удивительного, – пояснил он, старательно наклоняя голову, чтобы не стукнуться об слишком низкий для васудианца потолок, – на «Виджиланте» модуль стоял в своем ангаре, а здесь мы подошли к носовому стыковочному узлу. После того как мы перейдем, команда корабля отстрелит «Гермес». В здешнем ангаре для него вряд ли есть место.

– Бедный кораблик, незавидная у тебя участь, – пожалела девушка покидаемый ими модуль. Она вдруг развернулась, заскочила обратно в рубку «Гермеса» и звонко чмокнула панель управления напоследок, – прощай, кораблик, я всегда буду помнить, что ты спас нас, – крикнула она, возвращаясь обратно в шлюз.

Анастасия сердито дернула ее за руку.

– У нас совсем мало времени, – нетерпеливо сказала она.

Впереди разошлись створки дверей, ведущие дальше внутрь «Тринити», оттуда бил яркий свет и доносились голоса. Прищурившись от резкого света, который после мягкого освещения модуля был почти невыносим, Анастасия осторожно начала спускаться по металлическим ступеням, придерживаясь за перила. Ее спутники последовали за ней. В большом прямоугольном почти пустом отсеке она увидела ожидающую их группу людей. В центре стоял небольшого роста человек в капитанской фуражке, державший свои руки за спиной. Увидев Анастасию, он с улыбкой помахал левой рукой, по-прежнему пряча правую из вида. Женщина почти сразу узнала в нем Артура Ромика и удивилась его сложению, он был почти на полголовы ниже ее. Появление шедшего последним Сипптара группа офицеров «Тринити» встретила почему-то громким оживлением. Васудианец невозмутимо спустился по ступеням и остановился слева от Анастасии. Улыбающийся Ромик сделал пару шагов вперед и встал перед гостями.

– Добро пожаловать на борт моего корабля, – продолжая улыбаться, сказал он, – чувствуйте себя как дома.

Анастасия не тронулась с места.

– Капитан, вы отправили спасательные модули на планету, как обещали? – без лишней вежливости, прямо спросила она.

Ромик, пожал плечами.

– Какие модули, госпожа Нестерова? Все, что мне было нужно, это взять вас на борт. Остальное меня не интересует, – он весело усмехнулся.

Женщина непонимающе посмотрела на него.

– Капитан, вы отдаете себе отчет, что вам лично придется нести всю ответственность перед трибуналом Альянса за возможную гибель ста человек? – прилагая усилия, чтобы сдержаться, спросила она.

Ромик с наигранным изумлением широко открыл глаза.

– Альянса? – спросил он и со смехом обернулся к своим людям. – Ребята, вы что, служите Альянсу?

Офицеры, улыбаясь, обступили своего капитана. Он снова посмотрел на Анастасию.

– Госпожа Нестерова, я вынужден вас разочаровать, но мы не служим ни ящерицам, ни их друзьям. Наш крейсер состоит на службе у свободного государства Нео-Терра, – он перестал улыбаться и вытащил из-за спины правую руку. Анастасия увидела, как в ней тускло блеснуло оружие, – и вы здесь всего лишь на положении пленных.

Анастасия замерла на месте, со страхом глядя на Ромика и боясь пошевелиться. Судьба жестоко подшутила над нею. Стоило ли спасаться из лап шиван для того, чтобы попасть в руки мятежников. Но как в глухом тылу мог оказаться корабль Нео-Терры? Она вспомнила, что Веддинген что-то говорил про «Тринити» и про его капитана. Но ведь тогда крейсер принадлежал Альянсу! У Анастасии закружилась голова, она вдруг снова почувствовала сильную усталость, ее разум отказывался воспринимать и объяснять хитросплетения новых фактов.

Внезапно она почувствовала какое-то быстрое движение слева от себя, где стоял васудианец. В то же мгновение грохнул выстрел. Она услышала испуганный вскрик Алланы и увидела злорадное лицо Ромика.

– С этими ящерицами надо всегда держать ухо востро, – с довольным видом сказал он, засовывая оружие в кобуру, – видали, как он рванулся?

Ромик повернулся к ближайшему офицеру.

– А ты еще спрашивал, почему я вколол стимпак. У них же змеиная реакция, уж поверь, опыт у меня есть.

Не веря своим глазам, Анастасия смотрела в сторону Сип-птара. Васудианец лежал, отброшенный выстрелом, у самых ступенек шлюза. Его одеяние нелепо задралось, обнажая песочного цвета плоть. Под ним быстро расплывалось красное пятно. Подошедший офицер небрежно ткнул лежащее тело носком ботинка.

– Снайперский выстрел, Артур, – одобрительно сказал он, – сразу и наповал. Одним крокодилом меньше.

Ромик довольно рассмеялся.

– Это только начало, Лавиз. Скоро мы с ними разделаемся окончательно. И с предателями тоже, – он сурово посмотрел в сторонуженщин.

– Вы и нас убьете? – с ужасом спросила Аллана.

– Мы в гражданских людей не стреляем, – ответил капитан «Тринити», – но и спасать никого не собираемся. Мне лично все равно, как ваша экспедиция будет выбираться из системы, когда здесь будет полно шиван.

– Тогда зачем мы вам нужны? – глухо спросила Анастасия, не сводя глаз с мертвого Сипптара, так и не успевшего ей ничего рассказать. – Отпустите нас обратно на ракетный бот.

– А это уже не ваша забота указывать, что мне делать, а что нет, – грубо сказал Ромик, приглаживая свои усики, – насчет вас у меня приказ лично от Акена Боша, по возможности взять на борт моего крейсера. Могу лишь сказать спасибо, что не пришлось выдергивать вас с планеты. Я не ожидал, что шиване появятся здесь так быстро.

Как ни была Анастасия подавлена случившимися событиями, последние слова капитана резанули ей слух.

– Вы знали, что корабли Шивы появятся в этом секторе? – она посмотрела на Ромика с безмерным удивлением.

Тот ответил надменным взглядом:

– Наш адмирал знает и умеет гораздо больше, чем ваше тупоголовое командование. И он знает, куда и когда посылать свои корабли. А вы так и будете дружить с Васудой, пока они не предадут и не всадят вам нож в спину, – Ромик раздраженно махнул рукой. – Лавиз, – громко позвал он, – хватит разглядывать дохлых ящериц, возьми девчонок и запри в какой-нибудь пустой каюте.

Ромик несколько раз хлопнул в ладони, обращая на себя внимание:

– Все, ребята, представление окончено. Пора приниматься за работу. Возвращайтесь на свои места. У нас еще куча дел и здесь, и в туманности.

Стоявший рядом с ним с задумчивым видом офицер что-то негромко сказал своему капитану. Ромик неожиданно переменился в лице и хлопнул себя по лбу.

– А почему раньше никто не догадался? – вдруг громко завопил он. – И вообще, как этот чертов «Виджилант» смог оказаться там раньше нас? Немедленно готовьте крейсер к ближнему прыжку и молитесь, чтобы все не пошло наперекосяк! Бош с нас шкуру спустит, если что, вы понимаете!

Вокруг капитана поднялась суматоха, а сам Ромик злобно прищурился на Анастасию.

– А этих двух девиц немедленно тащите на мостик, – приказал он, – я должен знать все до последнего, что там произошло!

Растерянных и испуганных пленниц повели в глубь корабля. Через несколько минут предавшая союз васудианцев и людей «Тринити» небрежно отбросила опустевший ракетный бот с «Виджиланта» и растворилась в подпространстве системы гамма Дракона. Шиванские истребители почему-то не стали преследовать корабль мятежников. Вместо этого они двинулись к планете, с которой, еще не подозревая об уготованной ему участи, поднимался экспедиционный ракетный бот, до отказа набитый людьми.

Глава 11

Получивший пощечину от мятежного адмирала Третий флот Альянса искал виновных. По кораблям эскадры быстро поползли самые невероятные слухи. Впечатляющая победа над силами Нео-Терры в системе Денеба, сожженные «Хенгст», «Иаков», «Велизарий» и пополнивший в конце суток их список «Глориес», не считая десятков сбитых файтеров противника, все это было запятнано необъяснимым успешным бегством флагмана мятежников с самим лидером сепаратистов на борту. Говорили, что «Айсини» прошла сквозь все заслоны чуть ли не с эскортом сочувствующих пилотов Альянса, что земные торпедоносцы отказались атаковать фрегат, и то, что васудианскому дредноуту «Псамтик» дали неверный курс, а его лучших пилотов бросили под огнем возле перехода Денеб – Сириус, и даже что чуть ли не само высшее командование флотов союзников лично дало Бошу безопасный маршрут для выхода из системы.

Уставший и раздраженный Гранин вместе с Орнео Кролла сидели за ужином в каюте капитана «России». Точнее было бы заметить, что за ужином сидел лишь Кролла, никогда не терявший своего здорового аппетита. Вице-адмиралу же было не до еды после сегодняшних треволнений и переговоров со злобно настроенным контр-адмиралом Анххафом, а также после финальных двухчасовых разбирательств с отделом внутренней безопасности по поводу срыва атаки двадцать девятой эскадрильи. Он сидел, нервно постукивая вилкой по краю своей тарелки с вензелем «Россия», и вспоминал язвительную вежливость васудианского флотоводца. Анххаф потерял в этой неудачной стычке двенадцать бомбардировщиков и одиннадцать истребителей, чуть ли не четверть своих легких сил, словно после крупного звездного сражения. А в результате смог нанести противнику лишь минимальные потери, да еще вдобавок упустил сам мятежный фрегат вместе с Акеном Бошем. «Поэтому, не затруднит ли мерса Гранина отправить для дислокации на “Псамтике” две земные эскадрильи, благо после этого боя пустых ангаров на дредноуте предостаточно. Тогда в следующий раз ваши пилоты смогут оказаться ближе к месту сражения, в отличие от сегодняшнего дня». Пришлось вежливо пообещать сделать это, вспомнив для проформы про обмен боевым опытом. Гранин мысленно сплюнул. Если бы Анххаф выказал чуть больше предусмотрительности, а не кинулся очертя свою шипастую голову за «Айсини», оставив без внимания межзвездный портал, то тогда бы и подкрепления для дредноута не понадобилось. А самое главное, Бош уже сидел бы к этому времени на «России» в наручниках или, что более вероятно, плавал около узла перехода в виде облачка разреженного газа.

А теперь вместо этого приходится еще разбираться, почему точка выхода двадцать девятой эскадрильи оказалась на пять астрометров в стороне от заданной. Черт возьми, он своими глазами видел координаты выхода, введенные лично Витторио, и они были верными! Уже трое человек из команды линкора арестовано, безопасники шныряют по всему кораблю. Ему, Гранину, командующему эскадрой, самому пришлось выдержать с ними весьма неприятный разговор. Шакалы сбежались на запах мертвечины. Он с омерзением припомнил гладкое лицо Кловиса Мартанова, главы службы ВБ Третьего флота, и мысленно сплюнул еще раз. А каким тоном он разговаривал с вице-адмиралом! Как будто учитель с нашкодившим учеником. И на «России» вместо заслуженного победного теперь какое-то подавленное настроение. Дьявол разрази этого Боша! Сидел бы себе тихо в астероидном поясе и не высовывался. Вице-адмирал мрачно хлопнул рюмку крепкого фраппина.

При виде такой печальной картины Кролла укоризненно покачал головой, промакивая губы салфеткой.

– Ты бы съел чего-нибудь, Данил, – озабоченно сказал он, – ну что ты все маешься. Во-первых, ничего уже изменить нельзя, Бош теперь в системе Сириуса. А во-вторых, все равно мы их здесь уделали. Ну и пусть он пока сидит там до поры до времени, до следующего нашего наступления.

Гранин с сомнением посмотрел на капитана. Они были старыми знакомыми уже очень много лет. Он всегда тянул Кролла за собой по карьерной лестнице. Получив назначение командовать Третьим звездным флотом Альянса, он добился, чтобы Орнео назначили командиром флагмана флота «России», линкора последнего поколения. На это место прочили тогда протеже первого лорда Звездного Адмиралтейства. Но Гранин с помощью Витторио сумел настоять на своем. Только что началось восстание Боша, и первые три системы – Ригель, Полярная и Сириус – перешли на сторону сепаратистов. Некоторые дурные головы в земном правительстве, в частности Рейнал, бывший тогда первым советником министра обороны, предлагали вообще поставить на командование лучшим линкором Земли какого-нибудь васудианского офицера, мол, это поможет укрепить отношения с союзниками. Но, к счастью, силы разума возобладали, и, может быть, именно поэтому «России» и Третьему флоту до сих пор сопутствовал успех. Гранин уважал храбрость Васуды, но в то же время был довольно невысокого мнения о стратегических способностях ее военных. За время войны с землянами еще до вторжения шиван васудианские флоты, обладая почти трехкратным перевесом в силах, так и не смогли переломить ход боевых действий в свою пользу, постоянно теряя в сражениях целые эскадры. Да и сегодня Аннхаф продемонстрировал лишь только то, что его пилоты способны без колебаний умирать за Альянс. Но для успешной войны с мятежниками этого было слишком мало.

Вице-адмирал плеснул себе еще фраппина.

– Наверное, ты прав, – меланхолически сказал он, рассматривая на просвет содержимое своей рюмки, – надо выкинуть всю эту ерунду из головы. Мне жаль только нашего старика. Угораздило же его полезть самому выдавать боевое задание двадцать девятой. Теперь докажи, что ты не верблюд.

– Но ты же не думаешь, что если бы задание отдал другой офицер, то координаты выхода волшебным образом стали бы верными? – возразил Орнео, тяжело откинувшись на спинку стула и отставляя в сторону десерт.

– Конечно, нет, – желчно сказал Гранин, – в том, что это чей-то саботаж, причем самый махровый, у меня нет никаких сомнений. Но крайне плохо, что во всю эту грязь теперь замешали и самого Вито. Вот послушай, что говорят пилоты, – продолжил он, сняв с руки массивный лауритовый браслет коммуникатора и положив его на стол рядом со своей тарелкой, в которой остывало нетронутое жаркое, – это запись разговора ребят двадцать девятой эскадрильи, после их прыжка и до того, как они разнесли «Глориес».

Он нажал на крохотную кнопку. Звук был негромкий, поэтому Орнео пришлось наклониться вперед, чтобы разобрать слова пилотов.

«Черт, командование позволило Бошу сбежать!.. Что?.. О чем ты говоришь?.. Они убрали блокаду, они дали нам неверные координаты… У меня нет других объяснений… Почему?.. Но почему они дали им уйти?.. Что ты мне говоришь?.. Я это понял сам… Да успокойся ты… Мы здесь все на твоей стороне… Зачем мы тогда атаковали “Айсини”? Я могу играть пусть даже пешкой, но только если в игре есть смысл… Заткнитесь, парни, мы входим в зону огня… Рики-та, держись, твою мать, ближе… Внимание, четыре “Локи» сверху!”»

Запись кончилась. Капитан «России» безразлично пожал плечами.

– Кто избегнет клеветы? – риторически спросил он. – На их месте я думал бы точно так же. Но, к счастью, – он многозначительно поднял палец, – у нас на флоте есть такое понятие, как дисциплина. Кстати, это то немногое, чему можно поучиться у васудианцев. У них она железная. Не переживай, следующее успешное сражение расставит все по своим местам. А пилоты будут, наоборот, только прославлять мудрость командования.

Гранин в ответ только махнул рукой.

– Это было бы даже смешно, если не было так грустно, – безрадостно сказал он, – но так или иначе саботаж имел место и сейчас отдел безопасности спустил всех собак. Я боюсь, как бы сейчас не началась очередная охота на ведьм.

Орнео кинул на него удивленный взгляд.

– Мы должны выявить предателей, – убежденно сказал он, – это даже не требует рассуждений. О чем тут можно еще говорить?

– В этом-то вся подлость гражданских войн, – поморщился вице-адмирал, – мы ведь воюем не с шиванами и не с Васудой. Сколько у нас за прошлую войну было измен?

Капитан «России» немного подумал, прихлебывая из пузатой чашечки остывающий кофе и косясь взглядом на свой десерт.

– Я могу вспомнить только дело пилота Маккарти, который слил «Молоту Света» информацию по технологиям энергозащиты файтеров, – наконец сказал он, – ну и к чему ты клонишь?

Гранин тяжело вздохнул и, не ответив, достал сигарету. Щелкнув лазерной зажигалкой, он пустил дым в потолок.

– Заказать, что ли, еще кофе, – вслух подумал он, – или напиться? Ладно, пожалуй, мне на сегодня хватит.

Командир линкора украдкой облегченно вздохнул.

– Понимаешь, Орнео, – продолжил вице-адмирал, глядя прямо в глаза своему товарищу, – вот мы прошли с тобой долгий путь вместе, давно знаем друг друга, и я с тобой могу говорить откровенно. Вся проблема такой войны, которая идет сейчас у нас с Нео-Террой, заключается в том, что иногда бывает очень трудно поставить человека однозначно на ту или на другую сторону.

Конечно, есть индивиды, непримиримые по своим убеждениям, но ведь основная часть наших людей не испытывает ненависти к сепаратистам. Они просто верны присяге, своему боевому братству или боятся, в конце концов, перейти на сторону врага из-за страха попасть под трибунал. И если начать генеральную чистку в моем Третьем флоте по всем правилам, то всех оставшихся после этого людей можно будет легко разместить на одном крейсере.

– Не понимаю я тебя. По-твоему, мы должны оставить все как есть? Списать все на неполадки оборудования? – вопросил капитан «России», рассеянно наблюдая, как из дыма тлеющей сигареты вице-адмирала формируются маленькие фигурки всадников на конях с мечами и копьями. Потрясая оружием, они один за другим устремлялись к включенной вытяжной вентиляции и бесследно пропадали в ней.

– Да нет же, – начал снова раздражаться Гранин, – мы должны обязательно найти и наказать виновных в саботаже. Но надо это делать аккуратно, не доводить до массовой истерии, где каждый боится своего соседа. Мы должны прямо заявить: «Да мы понимаем, что на службе Альянса есть люди, у которых неоднозначное отношение к Нео-Терре. Но дело Боша почти проиграно, его звездные системы блокированы. Саботаж только затянет войну, но не изменит ее исхода. Наша цель наказать только правящую верхушку мятежников. Мы не собираемся сеять террор среди простых военных и гражданских лиц».

– Ну, может, ты в чем-то и прав, – почесал голову Орнео, – вот только…

– Пойми, если мы захлестнем всех стальной удавкой, – перебил его собеседник, – то это даст лишь кратковременный эффект. Не может страх быть единственным, что заставляет человека воевать. Так мы точно войны не выиграем, поверь мне.

– Я только хотел сказать, – невозмутимо продолжил командир линкора, – что вряд ли сейчас тебе стоит широко озвучивать эти вещи. По крайней мере, пока ты еще не первый лорд Ким Рей-нал.

Вице-адмирал, соглашаясь с доводом товарища, мрачно кивнул головой.

– Я все это понимаю. И я прекрасно знаю, что сейчас безопасники не склонны к долгим психологическим играм. До сегодняшнего дня я умерял их порывы, но удавшееся бегство Боша на Сириус слишком серьезная штука. Это может придать им наглости. Да что там, уже придало. Ты бы видел, как со мной разговаривал сегодня Кловис Мартанов. Как будто он главный во всем Третьем флоте, а не я. Он осмелился даже спросить, – Гранин невесело усмехнулся, – как это я не заметил, что Витторио вводит неверные координаты в транспьютер. Может быть, я был с ним заодно?

– У него что, крыша съехала? – возмутился Орнео. – Да старик просто стоял рядом, когда оператор вводил коды. Эти черти еще договорятся до того, что Витторио тайный агент Нео-Терры.

Гранин ответить не успел. Всадники, сотканные из сигаретного дыма, вдруг изменили свое направление.

– А вот это предположение мы как раз сейчас и проверяем, – вдруг услышали они позади вкрадчивый негромкий голос. Вице-адмирал медленно, словно не веря своим ушам, повернул голову. В раскрытом дверном проеме, слегка улыбаясь, стоял сам Кловис Мартанов, начальник службы внутренней безопасности Третьего флота. За его спиной маячили мрачные фигуры солдат космической полиции.

– Добрый вечер, господа, – мягко сказал нежданный визитер, – позвольте мне присоединиться к вашей компании.

Не дожидаясь ответа, он прошел в капитанскую каюту, присел на свободное место рядом со столом и аккуратно пригладил свои короткие черные волосы. Серую папку, всегда бывшую при нем, он положил на стол перед собой. Сопровождающие офицера солдаты остались за порогом. Выцветшие голубые глаза безопасника уставились на капитана «России».

– Вот и награда за наш труд. Работаем не покладая рук, а в результате получаем лишь одни оскорбления, – мягко пожурил он Орнео. Тот в замешательстве опустил глаза.

– Что вам угодно? – сердито спросил пришедший в себя Гранин. – Я уже имел сегодня удовольствие беседовать с вами, – иронически добавил он.

Глава службы ВБ положил локти на стол и перевел взгляд на вице-адмирала.

– Что мне угодно? – переспросил он. – Ну что ж, если вы не возражаете, то я хотел бы послушать ваши дальнейшие рассуждения о том, как надо гуманно относиться к людям, предающим Альянс.

Несколько мгновений Гранин непонимающе смотрел на Мартанова, потом, вполголоса выругавшись, стал осматривать свой китель спереди.

– Не трудитесь, господин вице-адмирал, – насмешливо сказал безопасник, – там ничего нет. Прослушку мы к вам приклеили сзади и буквально за несколько часов узнали через нее немало интересных вещей.

У Гранина заходили желваки на скулах.

– Вы зашли слишком далеко, – с трудом сдерживаясь, процедил он, – вы думаете, если вы не находитесь у меня в прямом подчинении, то можете играть со мной в свои грязные игры? Вы сильно ошибаетесь. Я сейчас же проинформирую об этом главнокомандующего флотами Альянса, гранд-адмирала Вито Витторио.

– Это вы сильно ошибаетесь, вице-адмирал Данил Гранин, – с легким презрением в голосе произнес Мартанов, – ваш главнокомандующий только что арестован по обвинению в измене Альянсу.

Вице-адмирал будто с разбегу налетел на невидимую стену. Он ошеломленно посмотрел на безопасника, потом на побледневшего Орнео, затем перевел взгляд на солдат, нетерпеливо переминавшихся за порогом капитанских апартаментов.

– Не может быть, – еле слышно прошептал он вдруг пересохшими губами, – этого просто не может быть. Гранд-адмирал никогда не предавал Альянс, это какая-то невозможная ошибка.

Но Мартанов отлично расслышал его слова.

– Ну, зачем же я буду вас обманывать, – он с сожалением развел руками, – зачем мне это нужно?

Он, как будто ища поддержки, посмотрел на капитана «России». Тот с готовностью закивал головой и торопливо поставил на стол пустую кофейную чашку. Оставшаяся в ней ложечка прозвенела похоронным звоном. Орнео быстро спрятал под стол предательски задрожавшие руки. Начальник службы внутренней безопасности, с отеческой укоризной поглядев на капитана, снова обратился к Гранину.

– Арест Витторио санкционировал сам верховный прокурор Альянса, просмотрев предоставленные нами материалы. Но предстоит еще много работы. Мы должны выявить все преступные связи бывшего адмирала и его сообщников. А они есть, я в этом уверен, – голос его налился силой, в нем зазвучали металлические нотки. – И мы их найдем, в этом вы можете быть тоже уверены. Но, к сожалению, большой урон Альянсу уже нанесен. Силы метрополии распылены по трем фронтам, наступление на мятежников преступно задерживается. Налицо прямой сговор с Бошем, и мы это увидели, когда его единственный корабль смог обойти все заслоны, выставленные на пути.

Вице-адмирал и командир «России» в полном замешательстве слушали всю эту ахинею, которую с полной уверенностью в своей правоте нес главный безопасник Третьего флота.

– Хорошо еще, что мы вовремя успели пресечь деятельность изменников, – Мартанов откинулся на спинку стула с видом человека, уставшего от тяжелой и неблагодарной работы.

Гранин молча смотрел в пол. Вся чушь, которую нес безопасник, конечно, не стоила и выеденного яйца, и вообще, было просто нелепо обвинять Витторио в симпатиях к Акену Бошу. Но если старик действительно арестован, при условии что безопасник не врет (а в сущности, зачем ему врать?), то это означает крах всех планов и для гранд-адмирала, и для него, Данила Гранина. Но кто стоит за всем этим? Мысли вице-адмирала начали путаться. Он взглянул на безжизненное лицо Мартанова.

– Я считаю, что это большая ошибка, обвинять Вито Витто-рио в измене, – наконец собравшись с силами, сказал он. – Это нанесет огромный урон всей нашей тщательно спланированной военной кампании.

– Если он не виновен, с ним ничего не случится, – сухо ответил глава службы ВБ, потирая глаза. – Я, конечно, не штабной аналитик, но даже мне понятно, что гранд-адмирал намеренно затягивал подавление мятежа так называемой Нео-Терры. А с какими целями, это мы скоро выясним.

– Да вы понимаете, что это как раз и играет на руку мятежникам! – взорвался вдруг вице-адмирал, стукнув кулаком по столу, отчего подпрыгнула и громко зазвенела посуда. – Что для них это как раз и может быть спасительной передышкой!

– Да все я знаю! – заорал в ответ безопасник, разом потеряв всю свою мягкость и интеллигентность. – Это ваш адмирал и давал им передышку, а вы, Гранин, ему в этом наверняка помогали! И вообще, – успокаиваясь, произнес он, – у нас нет незаменимых людей. На службе Альянса много талантливых адмиралов, которые не боятся наступать на врага, в отличие от вас.

– Так вы, может, и меня собираетесь арестовать за преступно выигранное сражение в этой звездной системе? – язвительно спросил вице-адмирал.

– Если бы собирался, то тогда я с вами бы не разговаривал, – таким же тоном ответил Мартанов. – Вы пока не арестованы, – с ударением на слове «пока» сказал он, – пока вы только находитесь под наблюдением. Вот приказ о вашем отстранении от должности, – он раскрыл свою папку, – потрудитесь сдать ваш личный коммуникатор.

Вице-адмирал перевел ошеломленный взгляд на капитана линкора, но тот только трусливо отвел глаза. Лауритовый браслет глухо стукнул о стол. Гранин тяжело поднялся со своего кресла.

– Кто назначен на мое место? – спросил он, ни на кого не глядя.

Мартанов захлопнул папку и тоже поднялся.

– Этого я вам сказать не могу, – строго сказал он, – это не в моей компетенции. – Он обернулся к сопровождавшим его солдатам. – Проводите господина Гранина в его апартаменты.

Гранин, тяжело шагая, направился к выходу, конвоиры с бесстрастными лицами смотрели на него.

– А какие указания будут мне? – услышал он позади себя размокший голос Орнео Кролла и на секунду задержался.

– Вы, господин капитан, пока можете исполнять свои функции, – ответил Мартанов, – но имейте в виду, что только полной самоотдачей вы можете смыть со своего линкора позорное пятно предательства. Отныне никакого преступного благодушия! Каждый член команды обязан сразу же докладывать нам о любых своих подозрениях. Иначе ответите за все своей головой! А то развели, понимаешь, тут, – в тоне безопасника засквозило неприкрытое презрение, и он буквально выплюнул последнее слово, – либерализм.

Бывший командующий Третьим звездным флотом вице-адмирал Гранин, не оглядываясь, шагнул за порог каюты.

* * *

Огромный корпус «России» занял почти все экраны переднего обзора. Илья устало откинулся в своем ложементе пилота, доверив автоматике файтера пройти последние метры. За бортом проплыл холодный зев тяжелого лучевого орудия линкора. «Не приведи Господь оказаться рядом во время залпа», – машинально подумал Нестеров. Он вспомнил рассказы бывалых пилотов о неудачливых файтерах, по несчастью оказавшихся на пути лучевого удара такого мощного турболазера. «Не остается ни грамма вещества, корабль мгновенно исчезает в яркой вспышке». Поставить бы такую пушку на его истребитель. Нестеров невольно усмехнулся, представив себе эту апокалиптическую картину.

Неожиданно на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Илья резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегченно рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон», занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного Третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотанье маленького робота, занятого сваркой поврежденного участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-желтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.

– Ого, бесплатный фейерверк, – раздался в интеркоме голос «Альфа два», – командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом Юрковский обязательно спросит: «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Нестеров, закопченное пятно?»

– Алекс, у меня столько этих пятен после сегодняшнего вылета, – расхохотался Илья, – что еще одно погоды не сделает. Когда я вас с Наташкой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал такими пятнами.

– Но ты же с ним справился? – оптимистично спросил его товарищ.

– Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, – ответил Илья, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, – снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.

Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «России» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.

– Я, скорее, ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, – скептически заметил Маршан, – а может, он просто промахнулся?

– Что ты несешь, Ал, – недовольно выговорил своему товарищу Нестеров, – я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же, как меня и Наталью, и наоборот! Понял меня?

– Да, сэр, – после паузы послушно пробурчал Маршан.

Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и, уравняв свою скорость с «Россией», остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Илья вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжелых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке приходилось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «России». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но, по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дернувшись, правая створка застыла в неподвижности.

– Бедная мама, – вздохнул «Альфа один», – досталось же тебе сегодня.

– Ничего, мы не гордые, – заметил на это «Альфа два», – можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, – у нас размеры все-таки поскромнее будут, чем у тяжелого бомбардировщика.

– Полностью с вами согласен, – сказал Илья, переводя свой файтер обратно на ручное управление, – если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас, благородный сэр, пройти вперед.

– Благодарю вас, добрый белый рыцарь, – церемонно ответил ему Маршан.

Два вернувшихся с задания истребителя осторожно один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.

* * *

Илья стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Нестеров хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подергал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Илья пожал плечами, как бы говоря «Ну а я-то в чем тут виноват?», и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более что его машина была еще в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», – мстительно подумал Илья про Нидеса, который, не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мир-мидона», выставив как кинжал перед собой авитестер.

Рядом в сухом горячем воздухе громадного ангара почувствовался запах сигаретного дыма. Илья недовольно поморщился и помахал перед лицом ладонью.

– Да ладно тебе, эстет, – услышал он голос Алекса, – должен же я как-то снять полетный стресс.

Нестеров повернулся к своему товарищу.

– Ты чего, ведомый, в кабине застрял? Ремни отстегнуть не мог? – упрекнул он Алекса.

– Прошу прощения, командир, – виновато сказал он, – беседовал с диспетчером. Увлекся.

Илья понимающе прищурил глаза.

– Так-так-так. С той самой девицей? – строго спросил он.

– Ну, не с парнем же, – возмущенно ответил его друг.

– Ах ты Казанова. И когда первое свидание?

– Только после разбора полета и полного увольнения на сегодня, ваша светлость! – выкатив глаза и прикладывая руку к голове, отрапортовал «Альфа два».

Илья, не выдержав, рассмеялся.

– Пошли уже. Надо доложиться Юрковскому и услышать от него последние новости. Хотел бы я знать, поймали ли «Айси-ни»? – произнеся эти слова, он вновь вдруг ощутил внутри себя холодок.

Алекс понимающе кивнул головой и аккуратно потушил сигарету о подошву своего ботинка. Затем не менее отточенным движением уронил окурок в щель металлического настила.

– Конечно, – сказал он, – от этого события кое-что зависит. Например, наше продвижение по службе. Но знаешь, поскольку встречающей делегации с цветами я здесь не вижу, то есть пред-поло…

Чудовищный вой заглушил его слова. В двадцати метрах от них на соседнем пандусе прогревала свои двигатели четверка разведывательных «Улиссов». Боевая жизнь на линкоре шла своим чередом. Нестеров махнул рукой своему товарищу, жестом приказывая следовать за собой. Они двинулись к выходу сначала шагом, потом, спасаясь от усиливающегося свиста, буравящего уши, перешли на бег. Илья перевел дух только на втором уровне, после эскалатора. Но даже за двести метров было неудобно разговаривать из-за шума прогреваемых турбин истребителей. Впрочем, они оба были уже недалеко от выхода. Второй эскалатор вознес их на третий уровень к выходу из ангара, откуда Нестеров в последний раз оглянулся на свою машину. Его верный «Мирмидон», стоявший на своей стоянке ближе к стене рядом с остальными машинами его звена, казался совсем небольшим с такого расстояния. К истребителю уже подогнали погрузчик с заряженными энергоблоками. По строгим военным законам, действовавшим на время ведения боевых действий, в первую очередь после возвращения домой боевая машина немедленно заправлялась для следующего вылета.

– Я теперь понимаю, почему Хатакер по два раза все переспрашивает, – задумчиво сообщил Маршан, подходя с товарищем к секции биоблокады, расположенной на третьем деке линкора.

– Чересчур въедливый и дотошный? – предположил Илья, нажимая на сенсорную панель вызова персонала.

– Да потому что он глухой как пробка, – ответил Алекс, и они оба расхохотались.

– Ты прав, жизнь у наших техников не сахар, – отсмеявшись, заметил командир.

Раздался резкий звук звонка, перекрывая все еще слышный удаленный вой работающих турбин разведывательных файтеров. Пилоты вошли в секцию биоблокады. В течение двух минут они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока чувствительные датчики пытались определить, не являются ли они потенциальным источником инопланетной заразы. Илья привык уже к таким рутинным проверкам, но сейчас ему не терпелось добраться до командира своей эскадрильи, чтобы получить оценку всем своим действия во время вылета, а главное, выяснить, чем все-таки закончилась история со сбежавшим фрегатом мятежников. Поэтому лишь только зажегся разрешающий сигнал, как он нетерпеливо выскочил за распахнувшуюся дверь отсека, даже не поприветствовав офицера медицинской службы, средних лет женщину, сидевшую за небольшой стойкой перед своим контрольным оборудованием. Алекс, шедший следом, исправил его ошибку, четко козырнув и заставив смягчиться суровый взгляд дамы, со званием секундо-лейтенанта, очевидной вершиной ее карьеры.

Миновав следующую с шипением распахнувшуюся дверь, оба товарища наконец-то оказались в своей стихии, в бесчисленных шумных переходах и оживленных коридорах флагмана Третьего флота и сразу же растворились в людском потоке десятитысячной команды корабля. Но спеша на свой командный пункт, они даже не заметили последовавших за ними от выхода двух незаметных людей, офицеров отдела внутренней безопасности.

* * *

– Хорошая работа, Кловис, – министр не скрывал своего удовлетворения, – я знал, что на вас всегда можно положиться.

Руководитель службы внутренней безопасности Третьего звездного флота почтительно поклонился чиновнику. Рейнал захлопнул знаменитую серую папку и небрежно бросил ее на низкий широкий столик. Победители собственного флота комфортно расположились в роскошно обставленной каюте министра на его крейсере, уже готовящемся к скорому отбытию. Отливающий мягким светом потолок освещал лысину министра, похожую на поверхность ледяного астероида.

– Считаю своим долгом сообщить, что дело далеко еще не закончено, – Мартанов преданно посмотрел на своего патрона, – еще как минимум пятьсот человек из команды одной только «России» могут подозреваться в сочувствии к мятежным флотам.

Рейнал предостерегающе поднял руку.

– Поберегите силы, офицер, – недовольно сказал он, – сейчас не мирное время, чтобы проводить такие чистки. Кто тогда будет воевать с Нео-Террой?

– Но предатели… – начал было Мартанов.

Министр резко оборвал его:

– Пока это еще не предатели, а сочувствующие, – делая ударение на первом слове, сказал он, – как раз для таких и хватит одного показательного процесса. После него они уже не будут сочувствующими. Десять человек пока вполне достаточно.

Мартанов, соглашаясь, но пряча в глазах досаду, кивнул головой.

«Вот ведь понесло ретивого, – досадливо подумал Рейнал, – дай ему волю, так он оставит на свободе только свой отдел, да и тот не весь».

С одной стороны, министр был, конечно, доволен. В правительстве Альянса уже давно считали, что Витторио не соответствует своей должности. Но из-за его старых заслуг, главным образом из-за того, что он сумел остановить блицкриг Акена Боша, который к тому времени оторвал от Альянса шесть звездных систем, никто не решался поставить вместо него более подходящего человека.

А Витторио все продолжал после первых впечатляющих успехов топтаться на месте больше года, тратя вхолостую все военные ресурсы Альянса! Сейчас доходит до того, что приходится отправлять в бой недостроенный «Колосс». Но дело сделано. Теперь в кресло командующего объединенными флотами должен сесть адмирал из ставки первого лорда Альянса.

Рейнал зажег сигарету и задумался, не обращая внимания на Мартанова, даже в кресле ухитрявшегося сидеть навытяжку.

«В конце концов, – думал он, – максимум, что получит Витторио, так это вынужденную отставку. На суде все равно выяснится, что дело против него шито белыми нитками. Такое он переживет, и наш верховный прокурор это тоже знает. В любом случае старик сам виноват в таком положении, раз не понимает прямых предложений, которые я ему делал. Случай с двадцать девятой эскадрильей и бегством Боша лишь удобный повод поставить во главе войск решительного человека. А Каммил Акаста как раз из таких. К тому же страшно ненавидит мятежного адмирала Нео-Терры, еще с тех пор, когда тот служил под его командованием». Министр осторожно затянулся, чтобы не закашляться, в последнее время его донимали резкие приступы астмы, с которыми не справлялись никакие лекарства, и выпустил дым в потолок. «Определенная встряска флоту тоже будет полезна. Пусть Мартанов и увлекается своими теориями заговоров, но все же в его словах что-то есть. Сочувствующих Нео-Терре действительно хватает. Тут нечему удивляться. Свой брат гуманоид все-таки ближе, чем разумные рептилии, с которыми мы тем более воевали четырнадцать лет. Громкое дело будет для таких людей только на пользу. Какая-то ведь сволочь, действительно, перепрограммировала транспьютер “России”, хотя в любом случае, как потом подсчитали, реальная вероятность перехватить “Айсини” не превышала семидесяти процентов».

– Господин министр, – услышал он почтительный голос начальника службы ВБ Третьего флота, – какие будут ваши дальнейшие распоряжения?

Рейнал посмотрел на него. Мартанов ерзал в кресле, потирая свой поблескивающий красными огоньками коммуникатор. Очевидно, его кто-то вызывал, но безопасник не осмеливался ответить, не получив разрешения своего руководителя.

Министр устало потер лоб. Буквально со дня на день должно было начаться новое наступление на Сириус. «У Акасты кипучий характер. За несколько дней он раздел весь Альянс, забрав из систем все доступные боевые корабли для подготовки своей операции. И не только боевые. Все снабжение и все сервисные службы работают круглосуточно, отправляя туда-обратно транспортные конвои. Кое-где на межзвездных переходах уже появились самые натуральные пробки».

Он усмехнулся про себя. Что ж, Альянс сам дал вновь назначенному командующему карт-бланш. Правда, и сроки определил очень сжатые. Поэтому Акаста и роет носом землю, старается показать, что он не Витторио с его многомесячными раздумьями. «Пора, пора заканчивать эту войну, пока она не закончила с нами. Другого выбора не было все равно. В нынешних условиях статистики предсказали стабильность Альянса в течение не более чем четырех-пяти месяцев. Так рисковать нельзя. Акаста же пообещал покончить с Нео-Террой за четыре недели. Две из них уже прошли».

Рейнал вздохнул.

– Отправьте своих лучших людей к Каммилу Акасте. Но! – он строго покачал указательным пальцем. – Никаких акций! Только наблюдение! Мягкое и ненавязчивое. На флоте поддерживайте положительные настроения, что, мол, новое наступление будет последним и принесет скорую победу. А также награды тем, кто перестанет сомневаться и приложит… – он теперь уже многозначительно пошевелил остальными пальцами, – приложит все усилия, чтобы, э-э… отличиться в последних боях. Строгостей пока не надо.

Мартанов уныло кивнул.

– Господин Рейнал, я выполню все ваши указания, только… – он замялся, – только я же начальник отдела внутренней безопасности лишь Третьего флота. Как я же смогу отдавать приказания на другие флоты, тем более, через голову моего начальства Ариты Брева?

Министр хмыкнул:

– Сможете, Кловис, сможете. С завтрашнего дня вы назначаетесь на место Брева, – он внимательно посмотрел на собеседника. По лицу офицера расплылась ошеломленная улыбка.

– Я?.. – с запинкой произнес Мартанов, но тут же взял себя в руки и подскочил как ужаленный. – Служу безопасности и чистоте помыслов Альянса! – почти выкрикнул он.

Рейнал удовлетворенно потер ладони. Еще один человек в его команде вместо неуступчивого старика Брева.

– Вот видите, офицер, – вкрадчиво сказал он, – как вознаграждается преданность и старание?

На лице Мартанова в ответ высветилась невыразимая в обычных словах благодарность.

Первый лорд снисходительно улыбнулся. В этот момент прозвенел его собственный коммуникатор. Он бросил взгляд на свое правое запястье: «срочное сообщение, секретность ноль». Его брови удивленно поползли вверх.

– Ну что ж, Кловис, работы вам теперь предстоит много, не буду вас задерживать, – Рейнал торопился закончить встречу, всю необходимую информацию от Мартанова министр уже получил. – Если нужно, сразу связывайтесь со мной напрямую по мгновенной связи, свой код я вам дал, – он поднялся и протянул на прощание безопаснику руку. Тот принял ее как драгоценность.

Едва дождавшись, когда за будущим руководителем службы ВБ всех флотов Альянса закроется дверь, Рейнал торопливо загрузил текст пришедшего секретного сообщения. «Что там опять у них в Совете стряслось?» – слегка беспокойно подумал он, вглядываясь в бегущие строчки.

Внезапно первому лорду показалось, что он как будто нырнул с головой в ледяную воду. Дыхание у него перехватило. Все, чего он достиг, для чего работал, все его будущие планы и, может быть, даже жизнь неожиданно оказались перечеркнуты этими короткими, но наводящими на его душу ужас, строчками секретного сообщения.

«…Лорду Рейналу немедленно прибыть в Совет безопасности Альянса. Получены известия из системы гамма Дракона о появлении там шиванской эскадры межзвездных кораблей. Патрулировавший сектор земной крейсер “Виджилант” уничтожен. Президент Альянса назначил срочное внеочередное собрание Совета».

Часть вторая ЗА КРАЕМ МИРА

What a show, what a fight!

Yea we really hit our target for tonight!

Глава 1

– Мерс Маршан, вас просят явиться в зал полетных тренажеров, занятия начинаются через двадцать минут, – на руке пилота ожил его персональный коммуникатор.

Задремавший было молодой человек ошалело подскочил в кресле.

– Так точно, – четко отрапортовал он, – есть явиться через двадцать минут! Вот же дьявол! – еще более четко выговорил он, обнаружив, что докладывает бездушному будильнику, самим же им поставленному на указанное время.

– Уже свой собственный голос узнавать перестал, – недовольно проворчал Алекс, обозревая в зеркале небольшой ванной комнаты свою заспанную физиономию, – доведут эти ящерицы меня до ручки своими бесконечными тренировками.

Он пригладил свои короткие вьющиеся рыжие волосы и включил воду, чтобы слегка освежиться. По сравнению с родной «Россией» его новое жилище на васудианской «Хатшепсут», сестре-близнеце дредноута «Псамтик», просто блистало ослепительной роскошью. Целых три комнаты на одного простого пилота! Великолепной отделки мебель и огромный на всю стену экран телевидео, плюс великое множество разных встроенных мелочей, так необходимых любому уважающему себя космическому волку. И это все для одного лишь Маршана. На земном корабле такие апартаменты могли быть доступны разве что адмиралу.

После окончания Великой Войны за двадцать два года нового союза люди и васудианцы сумели научиться жить и работать совместно. Как правило, на больших военных кораблях Альянса всегда имелись жилые отсеки для гостей другой расы, благо что биология и тех и других основывалась на одном и том же углеродно-кислородном цикле. Эволюция живых существ на планетах, столь удаленных друг от друга, Земле и Васуде Прайм шла схожими путями, с той лишь разницей, что во втором случае природа решила ограничиться только рептилиями, не дав шанса следующей генерации, теплокровным живородящиммлекопитающим, как это случилось на Земле. Поэтому адаптация гостевых апартаментов на кораблях союзников носила по существу лишь косметический характер, где люди и васудианцы старательно соревновались в роскоши, которую они могли предоставить друг другу. А уважаемым гостям, как известно, предоставляется все самое лучшее из того, что имеется у хозяина. Так, во всяком случае, неофициально считалось у землян. Хотя Алекс слышал и склонен был доверять еще более неофициальной версии, которая наглядно подтверждалась здесь на «Хатшепсут». Согласно ей васудианские пилоты всегда считались отдельной элитной кастой, в ряды которой, несмотря на периодические ужасающие потери, допускались отпрыски лишь самых благородных семейств Васуды. Это в корне отличалось от земных принципов отбора, где основным критерием было умственное и физическое здоровье претендента, а не благородство его происхождения. Поэтому, скорее всего, для васудианцев такое великолепие не должно было считаться чем-то из ряда вон выдающимся. Но зато и требовали от пилотов Васуды очень многого. За месяц пребывания на «Хатшепсут» по программе обмена опытом между союзниками, Алекс потерял счет тренировочным вылетам на тренажерах и реальным боевым дежурствам в космосе. А если еще добавить к этому углубленное изучение материальной части васудианских боевых файтеров, всех этих «Хорусов», «Тауретов», «Пта» и иже с ними, плюс постоянная готовность в любой момент умереть за императора Васуды, то это все могло утомить даже такого фанатичного пилота, как Маршан.

За спиной Алекса бесшумно закрылась дверь его каюты. Он уже почти отвык от шипения пневматики, столь обыденного на «России», но сейчас опять не смог удержаться и, обернувшись, в который раз увидел, как открытый полукруглый дверной проем его каюты вдруг закрылся проросшей прямо из воздуха пленкой, сначала почти прозрачной, но густеющей на глазах, словно лед на замерзающей воде. Еще через несколько секунд перед ним была обычная на вид закрытая дверь с земным порядковым номером. То немногое обычное для глаз землянина, что можно было встретить на борту васудианского корабля.

– Эй, Маршан, подожди-ка, – он услышал знакомый голос.

Алекс повернулся на звук. По широкому коридору жилого модуля «Хатшепсут» к нему спешила невысокая, крепко сбитая девушка, явная представительница человеческой расы. Впрочем, другие гуманоиды, в семнадцатом гостевом блоке и не жили.

– Здравствуй, Найра, – узнал ее пилот, – куда торопишься?

Смуглая черноволосая Найра Лиссен, подойдя вплотную, фамильярно хлопнула его по плечу и при этом еще умудрилась одновременно задеть молодого человека своим широким бедром.

– Ты на тренажеры? – не обращая внимания на его вопрос и блистая ослепительной белозубой улыбкой, спросила она.

Алекс замешкался. Отступать в каюту было уже поздно.

– Гм, я… да, на тренажеры, – честно признался он.

– Ну, вот и прекрасно, тогда пойдем вместе, – Найра крепко взяла его под руку.

– Я собственно… – пилот сглотнул, – мне еще надо…

Она посмотрела на него снизу вверх огромными серыми глазами.

– Не беспокойся, и туда мы тоже успеем зайти, – стальным голосом сказала она.

Алекс кивнул и осторожно попытался освободить руку. Это оказалось бесполезной попыткой. У маленькой Лиссен была железная хватка. Полгода назад она выиграла чемпионат первого флота по рукопашному бою. Маршан вздохнул и покорился влекущей его судьбе.

Они двинулись вперед по бесчисленным переходам гигантского звездного дредноута, напоминающим узкие разукрашенные фресками коридоры египетских пирамид. Изредка им навстречу попадались васудианцы из команды корабля, двигавшиеся характерной раскачивающейся походкой, по которой их можно было узнать еще издали. Приблизившись, они останавливались и аккуратно отдавали честь молодым земным пилотам. Но лица их были бесстрастны, и отвечая на приветствие, Алекс никак не мог понять, какие все-таки чувства они испытывают к своим гостям. Сам он за прошедший месяц не сошелся поближе ни с одним васудианским пилотом, как, впрочем, и никто из прибывших вместе с ним товарищей. Союзники были вежливы, гостеприимны, но не более того. Алекс мог вспомнить только одно исключение, когда две с лишним недели назад он вместе с Мак-Квириллом, совсем молодым человеком, прибывшим сюда на стажировку с земного линкора «Карфаген», вдвоем отправились бродить по кораблю союзников, «знакомиться с достопримечательностями».

Это произошло как раз после дружеской продолжительной вечеринки, где прибывшие на васудианский дредноут с разных флотов Альянса по программе обмена боевым опытом молодые земляне знакомились друг другом. В итоге они оба заблудились в бесчисленных переходах и развязках «Хатшепсут», ни дать ни взять два археолога девятнадцатого века, пропавшие в лабиринтах гробниц египетских фараонов. Самой большой их ошибкой, безусловно, было то, что, будучи слегка навеселе, они забыли в кают-компании гостевого земного блока свои персональные коммуникаторы, что, между прочим, являлось еще и прямым нарушением военного устава. Но не могли же они, заслуженные космические волки, нарушить уходящий в глубокую древность обычай пилотов, объединяющихся в новую боевую группу (они взяли себе название «Берсерки», идея Мак-Квирилла, за что его сразу зауважал Алекс), взять и не окунуть в украшенный золотыми финтифлюшками сосуд, откуда всем разливали вино, свои личные коммуникаторы. В итоге два новоявленных «берсерка» три часа плутали в недрах васудианского дредноута и уже совсем потеряли надежду выбраться к своим без позорной сдачи на милость местного населения. В конце концов Мак-Квирилл сверзился с какой-то лестницы и потерял обе свои контактные линзы, на которых была записана крайне неточная, но единственная карта васудианского корабля. Благополучно раздавив их в полутьме, он признался Маршану, что подножие этой лестницы, вероятно, станет местом их последнего упокоения, причем Алексу показалось, что Мак-Квирилл имел в виду отнюдь не свои гляделки. Почти протрезвевший Маршан взял командование на себя и предложил товарищу отныне избегать темных закоулков и держаться больше торных дорог.

Там их и выручила из беды случайно встретившаяся им на пути васудианка из команды «Хатшепсут» с кокетливо раскрашенными чешуйками на голове, знаками отличия старшего коммандера и необычным для заблудившихся пилотов именем Нифрирра. Каким-то своим женским чутьем рептилии она определила, что двое молодых землян нуждаются в ее помощи. К счастью, представительница союзников неплохо понимала основной язык людей, а ее коммуникатор давал ей возможность еще и разговаривать с нечаянными гостями. Алекс с удивлением обнаружил, что васудианцы могут быть отличными собеседниками, причем даже со своеобразным чувством юмора. Те полчаса, что она провожала их до земного жилого блока дредноута Васуды (бравые «берсерки» ухитрились забраться довольно далеко), пролетели почти незаметно. Нифрирра рассказала товарищам по дороге несколько забавных историй времен своего обучения на пилота тяжелого бомбардировщика класса «Бакха».

Совсем протрезвевший Алекс с веселым изумлением наблюдал, как высокий нескладный Мак-Квирилл с его торчащими в разные стороны растрепанными волосами просто глаз не сводит со своей собеседницы, идущей рядом. В чем-то они были даже похожи друг на друга, по крайней мере ростом точно, сам Маршан доставал им обоим, пожалуй, только до плеча. И то ли его нового товарища не баловали вниманием земные девушки, а может быть, без своих линз Мак-Квирилл не видел дальше собственного носа, но найти более галантного кавалера для васудианки в этот момент на «Хатшепсут» было бы затруднительно. Окончательно Алекса добила попытка его друга зазвать бедную Нифрирру на чашечку кофе, когда в итоге вся троица благополучно добралась до гостевого блока землян. Маршан с большим трудом затолкал Мак-Квирилла за дверь, попутно принося извинения за излишнее воодушевление своего напарника. Но васудианка заверила его, что ничуть не обиделась, и даже дала земному пилоту номер своего личного коммуникатора, «так, на всякий случай». Честный Алекс благородно сообщил номер Мак-Квириллу уже на следующее утро, но сколько он ни упрекал товарища в легкомысленном отношении к женщинам, даже васудианским, тот лишь в ужасе махал на него руками.

Чувствительный толчок в правый бок отвлек молодого человека от его мыслей.

– Маршан, ты чего задумался, смотри лучше под ноги, – услышал он слова Найры.

Алекс чуть не споткнулся на ступеньках эскалатора. Движущаяся матовая черная лестница без перил уходила на сотню метров вверх. Судя по мини-карте и знакомой обстановке, зал летных тренажеров «Хатшепсут» был уже довольно близко.

– Тебе, Найра, надо в космической пехоте служить, – Алекс потер ушибленный бок левой рукой, – брать на абордаж шиванские корабли.

– Это еще почему? – с легкой угрозой в голосе спросила девушка.

– Ты же любому шивану с одного удара башку проломишь, – сердито сказал он. – Зачем тебе эти истребители? Здесь люди интеллигентные, воспитанные.

Найра насупилась и сурово посмотрела перед собой.

– Знаю я, почему тебе этого хочется, – вдруг напряженно сказала она.

– Хочется мне? Чего?

– Отделаться от меня. Сколько ты уже писем своей Трайане настрочил?

– Господь с тобой, Найра, – изумился Алекс, – а ты-то откуда про все это знаешь? У тебя что, подружка в цензорском отделе?

– Неважно, – буркнула девушка, – твое счастье, что она не отвечает. Иначе скинула бы я тебя к ней прямо с этого эскалатора.

Маршан, посмотрев назад, оценил расстояние, которое ему пришлось бы пролететь. Оно было внушительным.

– Глупая ты, – успокаивающе сказал он, – у меня просто отпуск пропадал. Мы же заказали путевку на двоих на Лебедя Прайм, еще два месяца назад.

– Это ты чурбан, Маршан, – Найра сердито посмотрела на него, – твоя Трайана давно уже про тебя забыла. У нее новый парень из отдела контрразведки. Она лишь ждала, когда тебя переведут на другой корабль.

Неожиданное известие почему-то не произвело на него ошеломляющего впечатления. На самом деле, Алекс лишь облегченно вздохнул. О скоропалительном обещании любви навек можно было забыть, равно как и о репетиции свадебного путешествия в систему Лебедя. Прикинув приблизительно сэкономленную сумму денег, он с благодарностью посмотрел на Найру.

– Ты это точно знаешь, про нее и того парня? – вдруг подозрительно спросил он.

– Точнее некуда, – отрезала та.

Алекс еще раз вздохнул с облегчением и дал себе слово больше никогда не давать серьезных обещаний после всего лишь кратковременного знакомства. Непонятным теперь оставалось лишь слово «чурбан». Он где-то раньше его слышал, но на всякий случай решил не уточнять. Найра была родом с дальних колоний системы Икейи, а там и не такие словечки были в ходу.

Найра, посмотрев на выражение его лица, видимо, сделала какие-то свои собственные выводы.

– Завтра у Солингена день рождения, двадцать пять лет, – старательно безразличным тоном сказала она, – пойдешь к нему со мной?

– Да я же его почти не знаю, – удивился Алекс.

– Ничего страшного, – ответила девушка, – мои друзья – его друзья. Тебе там точно понравится.

Маршан замялся. На следующий день у него были свои дела. Но спорить с Найрой на эскалаторе было небезопасно. К счастью, движущаяся лестница вынесла их на очередную палубу огромного дредноута.

– Не пойму я что-то, нам теперь направо или налево? – Алекс с озабоченным видом потряс своим коммуникатором. – Найра, а у тебя мини-карта работает?

Но девушку было не так-то просто сбить со взятого следа. Искусный воин, мастер боевых искусств, она знала много разных тактик. Лиссен тяжело задышала, ее огромные серые глаза вдруг наполнились почти непритворными слезами. Бросив на нее взгляд, молодой человек почувствовал укор совести. Он не переносил женских слез.

– Ну что ты, милая, – он осторожно погладил девушку по плечу, – ну, успокойся, я с удовольствием пойду с тобой к этому, как его, Заллингену.

– Солингену, – всхлипнув, поправила его Найра, склоняя голову ему на плечо.

– Ну да, к нему самому. Да с тобой вообще куда угодно. Хоть в отпуск на Лебедя Пра… – он прикусил язык, но было уже поздно.

Слезы Найры мгновенно высохли. С криком «Я согласна!» она благодарно повисла на его шее.

* * *

В 20:30 местного галактического времени гранд-адмирал Каммил Акаста наконец приступил к обсуждению главной темы, ради которой он, собственно, и собрал совещание оперативного штаба на своем новом флагмане, звездном линкоре «Бастион». Вито Вит-торио так и не вернулся на свой корабль, и теперь здесь были другие хозяева. Акаста, низкий широкоплечий человек, на котором, казалось, едва сходился мундир со звездами главного флотоводца Альянса, стоял, уперев руки в край широкого стола, над которым светилась трехмерная карта звездных систем, все еще контролируемых силами мятежников. Сириус, Ригель и Полярная – последние оплоты Нео-Терры.

Вокруг стола стояли прибывшие на флагманский линкор вице-адмиралы Мирослав Радван и Хайди Шерер, сместившие ставленников Витторио в системах эпсилон Пегаса и альфа Центавра, граничащих с мятежными доменами. Они вдвоем прибыли по приказу своего командующего сюда, в звездный домен Веги, где в ста тысячах километров от новой столицы землян планеты Вега Квинта, на линейном корабле «Бастион» размещался центр управления всеми флотами Альянса. Отсюда, от межзвездного перекрестка Веги, расходились кратчайшие дороги ко всем трем фронтам, где велись боевые действия против мятежного самопровозглашенного государства Нео-Терра. Гранд-адмирал Акаста был полностью уверен в своих людях, прослуживших под его командованием уже много лет. Они не отвернулись от него даже тогда, когда некий Акен Бош, в отсутствие своего командира Каммила Акасты, поднял флаг восстания на Полярной и перебил васудианский гарнизон. Адмирал не любил вспоминать это время, когда его успешно стремившаяся вверх карьера флотоводца Альянса споткнулась об мятеж Нео-Терры и его звезду затмила звезда Вито Витторио. Многие тогда прочили Каммилу отставку, но он удержался, хотя и на заштатной для него должности инспектора ЛСА – Легких сил Альянса. Но теперь все изменилось, Витторио убрали, а ему самому дали возможность затянуть петлю на горле мятежных флотов и лично адмирала Боша. Акаста мрачно усмехнулся и пристукнул по столу сжатым кулаком. Лучшей кандидатуры для того, чтобы расправиться с мятежным адмиралом, правительство Альянса не смогло бы найти при любом старании. Это даже хорошо, что Третий флот упустил Акена Боша в битве за Денеб, тем сладостней будет чувство утоленной мести, сжигавшей Каммила на протяжении последних полутора лет, когда наконец эскадра под его командованием вновь вернется к солнцу Полярной.

Он поймал встревоженный взгляд Хайди, единственной женщины, добравшейся до адмиральских высот Альянса, благодаря ему, Каммилу. Строгий синий мундир ладно охватывал ее фигуру, пепельные волосы, стянутые в тугой пучок, были откинуты назад. Даже в ее возрасте, безо всякой косметики, она все еще была поразительно красива, внося своим видом в секретный совет суровых флотоводцев некоторую романтическую ноту. Пожалуй, своим женским чутьем она могла догадываться, какие чувства владеют сейчас гранд-адмиралом Акастой. Он успокаивающе кивнул ей и перевел взгляд на остальных участников своего совещания. Мирослав Радван, среднего роста, худой мужчина в адмиральской форме, с глубокими залысинами и высоким лбом, изборожденным морщинами, слегка наклонившись вперед, внимательно рассматривал сектор эпсилон Пегаса, где лучились зеленым светом значки кораблей вверенного ему шестого флота. Последний участник совещания, васудианский контр-адмирал Анххаф, оставивший в системе Денеба свой флагманский «Псамтик», сидел чуть в стороне и, казалось, равнодушно глядел немигающими глазами поверх своих союзников на сигаретный дым, слоями колыхавшийся под желтоватым светом вмонтированных в потолок светильников. Совещание шло уже сорок минут на самом секретном деке «Бастиона» с тройным уровнем защиты, поэтому в почти пустом помещении отсутствовала даже вентиляция, и некурящим вице-адмиралам приходилось мириться с непрерывно дымящим Ака-стой. Но Анххаф лишь невозмутимо покачивался в своем кресле, сделанном специально под васудианскую эргономику. Даже сидя, он казался выше стоящих вокруг него людей.

– Итак, – гранд-адмирал выпрямился и еще раз обвел взглядом всех присутствующих, – мы полностью прояснили сегодняшнюю диспозицию наших сил на трех основных фронтах. После отставки Витторио и до моего назначении Адмиралтейство постаралось равномерно распределить силы по системам Денеба, альфа Центавра и эпсилон Пегаса. Мера хорошая для обороны, но не для наступления, – он усмехнулся, – а сейчас от нас требуют именно решительной атаки. Но для такого наступления нам нужен серьезный перевес в силах.

– Но мы и сейчас обладаем приблизительно двукратным превосходством в кораблях над мятежниками, – подал голос вице-адмирал Радван, – стоит сконцентрировать наши флоты на подходящем участке фронта, и мы лишим Боша еще одной звездной системы. Правда, хотя его владения сейчас и невелики, все равно переброска сил туда-обратно может занять много времени.

Акаста с усмешкой взглянул на своего подчиненного.

– Ты несколько ошибаешься, Мирослав, – он сделал паузу, – наше преимущество гораздо большее, чем двукратное. Во-первых, ты не учитываешь, девятой группы васудианского флота под командованием вице-адмирала Корфу.

– Кстати, по какой причине его не пригласили сюда? – шевельнулся в своем кресле Анххаф. – Он гораздо знатнее меня.

Каммил посмотрел прямо в узкие зрачки васудианца.

– Это было мое решение, поступить таким образом, – без обиняков, открыто заявил он, – а вам, мерс Анххаф, я могу пояснить, что согласно моим планам роль группы вице-адмирала Корфу состоит в глухой обороне системы эльфа Центавра до определенного момента. Вы же не хотите, уважаемый мерс Анххаф, чтобы мятежники прорвались на этом направлении? Ведь тогда они выйдут на прямую дорогу к Васуде Прайм, священному сердцу вашей империи.

Васудианский адмирал замер в своем кресле. Всякое упоминание о центральном светиле цивилизации Васуды вгоняло союзников чуть ли не в некоторое подобие гипнотического транса. В первый раз столицу васудианцев чуть было не взяли земляне тридцать пять лет назад после вошедшего в учебники истории знаменитого прорыва линейных кораблей Земли у перехода Антарес – Васуда. Если бы не подоспевший вовремя принц Имхотеп с его новейшими линкорами класса «Тайфун», то вполне могло случиться, что равноправные теперь союзники стали бы подчиненной колонией Земли и история Альянса пошла бы по другому пути. Во всяком случае, мятежа Нео-Терры, направленного по сути своей против союза с Васудой, уже точно бы не случилось. Но история не терпит сослагательных наклонений, и то, что не удалось землянам, с легкостью совершили шиванские эскадры, ведомые «Люцифером». От центральной планеты, колыбели всей васудианской культуры осталось лишь обгорелое пепелище. Теперь это место стало священным мавзолеем памяти миллиардов погибших жителей планеты. Отныне каждый вступающий на трон император союзников, а их с тех времен сменилось на престоле уже двое, клянется собой, своим народом и предками, что на следующий раз свою планету они не отдадут никому. Вице-адмирал Корфу из родни императора, он слишком своенравен, чтобы использовать его где-то еще, поэтому мысль доверить ему защиту главной святыни союзников показалась Каммилу довольно удачной. Отказаться или пренебречь этой обязанностью было бы преступлением даже для самого императора Васуды. Поэтому за систему альфа Центавра командование Альянса могло быть спокойно, васудиан-цы полягут все до единого, но Бош к межзвездному переходу до Васуды Прайм не пройдет.

Поэтому Акаста сделал успокаивающий жест рукой.

– Так что главная задача адмирала Корфу проста по исполнению, но священна по своей сути, – он спохватился, опасаясь, что васудианец не поймет его жеста или неправильно его истолкует, что водилось за союзниками. – Я еще вернусь к этому вопросу, мерс Анххаф.

Васудианский контр-адмирал повернулся к нему своей чешуйчатой головой и в ответ тщательно повторил движение Акасты. Гранд-адмирал облегченно вздохнул, это означало, что союзник теперь целиком во власти своего хитроумного военачальника.

– Так, господа, а сейчас я попрошу некоторое время меня не перебивать, – Каммил со значением оглядел всех присутствующих, – все вопросы вы зададите чуть позже.

Он прочистил горло и приступил к изложению своего плана:

– Кроме озвученных уже данных о количественном преимуществе сил Альянса, я желал бы сообщить сейчас вам об еще одном серьезном козыре в нашей колоде. Как меня только что проинформировало Адмиралтейство, сильнейший корабль нашего флота готов к участию в боевых операциях.

Гранд-адмирал сделал многозначительную паузу, а затем открыл свой секрет:

– Это новейший суперлинкор «Колосс». Ранее планировалось, что он будет спущен со стапелей Антареса через полгода, но благодаря нашим усилиям и вкладу союзников корабль готов уже сейчас. Шесть километров в длину, двенадцать мощнейших лучевых орудий, двести файтеров на борту и тридцать тысяч человек команды. Вся эта сила теперь в нашем распоряжении. «Колосс» один может выдержать сражение с целой эскадрой противника и выйти из него победителем.

Присутствующие оживились, переглядываясь.

– И где же он сейчас? – все-таки не удержалась от вопроса Хайди.

– В ближайшие два-три дня мы ждем его здесь на Веге. Далее он отправится согласно моему плану для поддержки наступательной операции, – гранд-адмирал выдержал еще одну паузу, – нашего прорыва на узле межзвездного перехода Денеб – Сириус.

Он снова внимательно обвел всех взглядом. Радван и Шерер настороженно ждали продолжения. Контр-адмирал Анххаф не отрывал от Каммила бесстрастного взора.

– Это жесткая установка Адмиралтейства, – наконец продолжил Акаста, – в течение четырех ближайших суток мы должны сосредоточить в системе Денеба значительные силы. Место отправленной на ремонт «России» займет флагман первого флота линкор «Мессана» под твоим, Хайди, командованием. Группа крейсеров останется в прежнем составе, шесть тяжелых, из них два типа «Деймос» и пять легких «Фенрисов».

Хайди Шерер медленно кивнула, наблюдая, как на трехмерной карте значок ее флагманской «Мессаны» стал постепенно перемещаться в систему Денеба.

– Кроме этого, здесь нашу группу усилит линейный корабль «Картидж» класса «Орион» из десятого флота, несущий восемьдесят штурмовых файтеров на борту и васудианский тяжелый крейсер нового поколения «Дахор» в качестве прикрытия. Они двигаются из системы дельта Змееносца и ожидаются здесь на Веге через трое галактических суток.

Участники совета удивленно замерли, самые боеспособные силы Альянса сводились в один мощный кулак, оставляя все остальные звездные системы людей и их союзников без защиты. Подобного не случалось со времен Великой Войны. Акаста прокашлялся и зажег новую сигарету. Пальцы его чуть подрагивали от волнения, когда он протянул руку к карте.

– Как только все наши силы соберутся вместе в системе Денеба, мы обрушим этот железный кулак на Сириус. Ничто и никто не сможет выдержать такого удара. Я отвоюю систему Сириуса за одни сутки. Более того, такое превосходство в силах позволит нам заблокировать уцелевшие силы Нео-Терры в этой системе одним только «Колоссом», если понадобится, не дожидаясь их полного разгрома, и сразу же прорваться остальными кораблями в следующий оплот мятежников. На Ригель! – на его лице появилась торжествующая улыбка, больше похожая на оскал.

Вице-адмирал Радван задумчиво почесал свой лоб. Со стороны могло показаться, что он не разделяет подобного победного настроя своего командующего. Он осторожно прокашлялся.

– Звучит, конечно, впечатляюще, но не заставишь ли ты такими мощными ударами вылететь весь уцелевший флот Боша, как бутылочную пробку из системы Полярной, прямо на мои позиции на эпсилон Пегаса? – осмелился возразить он. – Ведь ему тогда будет просто некуда больше идти под таким давлением. Смогу ли я его удержать только силами моего шестого флота?

Каммил слегка презрительно усмехнулся и резким движением затушил сигарету.

– Не сгущай краски, Мирослав. Во-первых, не флот Боша, а остатки флота Боша. Деморализованные своим поражением остатки. Во-вторых, ты получишь часть кораблей Хайди, естественно, кроме ее «Мессаны». Это существенная сила, в их числе новые крейсера класса «Аэолус» и несколько эскадрилий файтеров поддержки. Им потребуется всего двое суток, чтобы прибыть на эпсилон Пегаса. И наконец, в-третьих, Альянс предоставил нам восемь стационарных лучевых батарей новейшего типа «Молния». Основа их те же новые тяжелые лучевые орудия, что стоят на «Колоссе». Только представь себе их мощь! Ты разместишь их возле межзвездного перехода с Полярной. Это будет приятным сюрпризом для мятежников при их попытке прорваться на эпсилон Пегаса. Правда, – признал он, – эти лучевые батареи тоже еще в пути, их должны были отправить на грузовых «Тритонах» из системы Рибоса. Транспортам потребуется дней пять на дорогу. Но, – спохватился гранд-адмирал, – я не думаю, что остатки мятежного флота появятся перед твоими позициями раньше этого срока. Я уверен, мы успеем их смонтировать.

Радван недоверчиво посмотрел на своего военачальника.

– Ну, если все пройдет без сбоев, – с сомнением согласился он, – я имею в виду передвижение всех наших сил. Придется ведь еще задействовать неимоверное количество транспортных конвоев, для своевременного снабжения наступающих флотов всем необходимым. А я не очень-то привык доверять нашим сервисным службам.

Командующий беспечно махнул рукой:

– Не велика беда, справятся. Наши главные козыри – быстрота действий и сила удара. Эти мятежники не привыкли ни к одному, ни к другому. За неделю мы закончим войну, – он посмотрел на молчащих адмиралов и повторил уже жестче, – за одну неделю. Но эта неделя потребует от вас полной самоотдачи.

Вице-адмирал Мирослав Радван выпрямился над картой.

– Мы все здесь готовы умереть за Альянс, – отбросив свои сомнения, он поддержал гранд-адмирала. – Ты наш командующий, и мы беспрекословно выполним все твои приказы. Если понадобится, мой флот будет стоять на своих рубежах до последнего корабля!

– Я знаю это, Мирослав, – гранд-адмирал Акаста признательно кивнул подбородком, – именно поэтому вы сейчас здесь со мной.

Он немного помолчал, будто собираясь с мыслями, а затем резко продолжил:

– Итак, завершающая фаза нашей операции после вторжения на Ригель – это захват Полярной, последнего оплота Нео-Терры. Может случиться так, что после успешных прорывов через межзвездные переходы Сириуса и Ригеля в нашем тылу останутся значительные силы мятежников, избегающих крупных боев. Планомерная зачистка каждой системы потребует длительного времени, что может позволить Бошу перегруппировать свои флоты для нанесения ответных ударов. Просто так оставлять очаги сопротивления в тылу также недопустимо, они перережут пути, по которым за нашей ударной группировкой следуют транспортные конвои, и, более того, смогут наносить нам в спину отвлекающие удары.

В подтверждение слов гранд-адмирала красные значки вражеских кораблей начали бесчинствовать на голографической карте в секторах Сириуса и Ригеля, которые только-только было сменили свой цвет на зеленый после появления там наступающего флота Альянса. Особенно было заметно, как доставалось тонким ниточкам транспортных конвоев, тащивших на себе стратегические грузы и энергоблоки для поддержки наступления. Некоторые самые дерзкие красные фигурки выскакивали даже за переход Сириус – Денеб и творили свои черные дела прямо во владениях Альянса, лишенных теперь защиты.

Подождав для пущего эффекта несколько секунд, гранд-адмирал одним движением руки стер эту неприглядную картину.

– Единственный разумный выход – это оставлять в каждой захваченной системе значительные силы для наведения и поддержания порядка, – продолжил командующий. – Но это ослабит наступающую ударную группировку и приведет к тому, что систему Полярной будет нечем штурмовать. Если мы, к примеру, оставим на Сириусе линкоры «Мессана» и «Картидж», на Ригеле союзнический «Псамтик» и «Бастион», а все эти корабли требует значительных сил прикрытия, то для штурма Полярной останется один «Колосс».

– Да, тяжеловато ему тогда придется, – подумав, подтвердил Радван, – учитывая и то, что он ранее в боях не участвовал. Теоретически, конечно, эта штука мощная, но практически я не стал бы отпускать гулять его одного.

Акаста чуть иронически усмехнулся.

– А мы и не будем этого делать. Мы воспользуемся мощью наших союзников. На Сириусе мы все-таки оставим корпус для прикрытия наших конвоев. Но как только мы вступим на Ригель, то… – он многозначительно поднял вверх указательный палец, – этим мы сразу же снимем опасность удара флота Нео-Терры через эфирный мост Ригеля по системе альфа Центавра. Таким образом, девятая группа вице-адмирала Корфу сможет беспрепятственно пройти по этому межзвездному переходу к Ригелю и надежно прикрыть наш тыл в этом секторе. Что позволит нам сразу же двинуться на штурм Полярной, почти не ослабляя своих сил, – гранд-адмирал бросил взгляд на карту, где согласно его плану мятежники уже беспомощно метались между молотом земного и наковальней васудианского флотов.

Он выжидающе посмотрел на участников своего военного совета. Но каких-либо возражений не последовало. План наступления, несмотря на всю его поспешность, безусловно, не был мыльным пузырем. При такой концентрации сил можно было почти не сомневаться в успехе. Правда, Каммила немного беспокоили сведения о некоем секретном проекте Боша с новым оружием, да и вице-адмирал Корфу мог наломать немало дров со своей девятой группой. Что ж, тем оправданнее будет поспешность в штурме звездных систем Нео-Терры, пока лидер сепаратистов действительно не отладил и не применил свои секретные технологии. Но вряд ли за одну неделю Бош сможет продвинуться в этом направлении слишком далеко.

С Корфу было несколько сложнее. Каммил специально не отправил приглашение своенравному васудианцу прибыть к запланированному военному совету на «Бастион». Если контр-адмирал Анххаф был в прямом подчинении у Акасты, и поэтому с ним не ожидалось особых проблем, то Корфу мог и не согласиться с планом наступления или выдвинуть собственный, либо мог потребовать участия своей девятой группы в штурме звездных систем Ригеля и Полярной.

Гранд-адмиралу припомнилась старая земная поговорка: «Избавь меня боже от друзей, а от врагов я как-нибудь уж сам избавлюсь». Затаивший обиду васудианец, в принципе, мог и проигнорировать предложение землян прикрыть их тылы на Ригеле и упереться своим шипованным лбом только в защиту домена Васуды. Но это было бы наименьшим злом по сравнению с тем, чтобы иметь под боком при наступлении неуправляемого союзника. Самое главное для Каммила – это дойти до Полярной. Как только орудийные башни «Колосса» возьмут в прицел «Айсини» у последнего оплота Нео-Терры, войну можно будет считать законченной. Оставленные в тылу Ригеля мятежники вряд ли тогда захотят продолжить сопротивление.

– Ну, если особых возражений нет, – удовлетворенно потер руки новый командующий флотами Альянса, – то тогда предлагаю приступить к обсуждению второстепенных деталей предстоящей операции.

Он зажег очередную сигарету и сделал несколько неторопливых затяжек, пытаясь слегка расслабиться. Хайди и Мирослав к этому времени уже заспорили, сколько кораблей из состава первого флота перейдет в распоряжение шестого. Хозяйственная и рачительная Шерер жадничала и каждый свой крейсер отдавала с боем. Васудианец Анххаф, шелестя одеянием, все-таки поднялся со своего кресла и, угрожающе нависнув над Каммилом, пытался прояснить диспозицию своей боевой группы при будущем наступлении. Он, дескать, надеется, что им не будут снова затыкать межзвездные переходы как в прошлый раз, а пригласят, наконец, сражаться бок о бок с землянами на самом острие атаки.

А на трехмерной карте будущих полей сражений Сириуса, Ригеля и Полярной снова и снова, пока еще бескровно, теснили друг друга зеленые и красные фигурки кораблей Альянса и мятежной Нео-Терры, как будто проводя репетицию перед предстоящими жестокими и реальными космическими сражениями.

* * *

Найра что-то сонно пробормотала. Алекс попытался слегка отодвинуться, стараясь не разбудить девушку, но та во сне цепко выбросила свою правую руку и перекатилась на него, упершись ему в бок маленькой тугой грудью. Он осторожно скосил глаза вниз. Легкое покрывало, конечно же, слетело на пол, и теперь их обоих укрывали только длинные иссиня-черные волосы девушки, разметавшиеся во все стороны. Молодой человек и вообразить не мог такой их длины еще пару часов назад, до того момента, когда Найра, забравшись на него, не распустила свою прическу, и копна ее волос, пахнущая свежестью, не накрыла его с головой. Он старательно перебрал свои недавние воспоминания. Найра шла к сладостному итогу так же упорно и целеустремленно, как к финалу своего недавнего чемпионата. Для Алекса это было довольно необычно и в целом забавно. Улыбнувшись, он перевел взгляд на огромный экран телевидео перед их ложем, где почти без звука шла старая космическая опера про четверку отважных молодых пилотов, совершающих подвиги по всей Галактике.

Постепенно его мысли приняли другое направление. Он вздохнул. К сожалению, искусство и жизнь по-прежнему были далеки друг от друга. Его настоящая, а не выдуманная знаменитым сценаристом четверка, сделав всего два боевых вылета и даже не успев толком сдружиться и стать единой командой, оказалась вдруг в один момент разбросана по трем звездным системам. Стефан Томальски был откомандирован в шестой флот на эпсилон Пегаса. Наталья и Илья по приказу свыше отправились вместе с «Россией» в систему Капеллы, где потрепанный после битвы за Денеб линкор должен был проходить восстановительный ремонт. А Маршан даже не успел попрощаться со своими товарищами. Он в это время сидел под следствием в тюремном блоке линкора «Бастион». При этих воспоминаниях он поежился, вновь представив себе почти пустую пластикатовую клетку с тусклой синей лампочкой под потолком. И почему-то все время там чувствовался собачий холод. Экономили они на отоплении, что ли?

Молодой человек прижался поближе к горячему боку Найры, стараясь прогнать из памяти неприятные воспоминания. Он с трудом мог представить себе тогда, что его может ожидать судьба вдруг оказаться за решеткой. Он и Илья, конечно, могли предполагать выговор или чего-нибудь в этом роде после возвращения из того неудачного вылета, когда их группе, несмотря на жесткий приказ лично адмирала Гранина, не удалось задержать мятежную «Айсини» до подхода тяжелых торпедоносцев Бланкара. Чертов фрегат как-то просочился и сквозь эшелонированный заслон у межзвездного перехода до Сириуса, наведя попутно, как потом рассказывали, шороху на васудианские эскадрильи, прикрывавшие портал. А самого Алекса арестовали через полчаса после возвращения, когда он подходил вместе с Ильей к командному пункту своей родной пятьдесят третьей эскадрильи, чтобы доложиться комэску Юрковскому о завершении второго самостоятельного боевого вылета. Но зайти внутрь они уже не успели, прямо около двери их встретили двое суровых офицеров из службы внутренней безопасности.

«Илья Нестеров? Пройдемте с нами, пилот, дело государственной важности». Нестеров не мог не подчиниться приказу старшего по званию, но Алекс вдруг заартачился и вступился за своего друга. Теперь он и сам не мог толком вспомнить, что его толкнуло на этот поступок, то ли ледяное высокомерие офицеров, смотревших на него как на докучливую мошку, то ли безнадежное выражение, появившееся на лице Ильи. Словесная перепалка чуть было не переросла в настоящую потасовку, но, к счастью для Маршана, существенный физический вред противнику он причинить не успел. К безопасникам мгновенно подоспела подмога (они-то были опытны в таких делах и не выходили на задание без поддержки), и Алекса тут же арестовали вместе с его другом.

Но как ни старались подручные Мартанова посильнее раздуть дело об измене Альянсу и привлечь по нему как можно большее число людей из команды «России», доказать виновность Нестерова им все равно было проблематично. Запись всего вылета, показания пилотов из его группы (не только его звено, но и даже Аберт стояли за него насмерть) ясно свидетельствовали об отсутствии злого умысла. Может быть, свою роль сыграла и генеалогия молодого человека, негоже было сыну героя Великой Войны попадать в изменники. Поэтому Илью отпустили через два дня перекрестных допросов, сняв в итоге с него все подозрения в саботаже.

Алекса же продержали под замком одни сутки, всего лишь раз допросив по делу Нестерова, а потом сразу перевели на флотскую гаупвахту. Ему дали две недели отсидки за неповиновение старшему по званию, но, к счастью, этим все и ограничилось. Правда, сам пилот считал, что он еще легко отделался, про внутреннюю службу безопасности среди его знакомых ходили довольно мрачные слухи.

Выйдя, в конце концов, на свободу, он с удивлением узнал новости за те прошедшие дни, что он провел в почти полной изоляции. Витторио и еще много народу было арестовано. «Россия» отправлена в систему Капеллы, якобы для исправления повреждений, полученных линкором в битве за Денеб. У флотов Альянса теперь появился новый главнокомандующий. Больше всего пилота расстроил, конечно, уход его родной «России», вместе с которой его покинули боевые товарищи, всегда серьезный командир Илья Нестеров и стройная светловолосая Наталья Синарин. Чуть позже он выяснил, что последнего участника их боевого братства, Стефана Томальски, по непонятной причине перевели из пятьдесят третьей эскадрильи куда-то в далекую систему эпсилон Пегаса, как будто расквартированный там шестой флот не мог обойтись без этого молодого неопытного пилота.

Алекс еще не успел толком прийти в себя от таких известий, как его самого вызвали в так называемое «туристическое бюро», специальный отдел на «Бастионе», офицеры которого распределяли безлошадных пилотов по новым эскадрильям. Там он совершенно неожиданно для себя получил новое назначение на дредноут «Хатшепсут», флагман девятой группы васудианского флота, располагавшийся в домене Васуды, сакральном центре расы союзников. Это теперь называлось, как ему сообщили дежурные офицеры, «обмен боевым опытом». Лидеры Альянса с обеих сторон хорошо видели трещину, разрушавшую единство людей и васудианцев (и которую старательно углублял своим мятежом Акен Бош), и пытались засыпать ее обоюдным гостеприимством. Заметного эффекта это не давало, но и вреда, с другой стороны, тоже не приносило, во всяком случае, союзники привыкали воевать вместе и подчиняться приказам друг друга в совместных боевых операциях. Правда, молодой пилот так и не понял, почему именно его решили удостоить такой чести, но уже через несколько часов он оказался на борту пассажирского транспортника класса «Арго», следующего в расположение девятой группы васудианского флота. А еще через трое галактических суток он увидел небольшой желтый карлик альфа Центавра и уже знакомый ему силуэт дредноута Васуды, сопровождаемый эскортом из десятка меньших кораблей, выдвинувшихся в эту звездную систему. «Хатшепсут» была головным кораблем из новейшей серии линкоров союзников. «Псамтик», спущенный со стапелей Проциона два года назад, был ее младшим и пока единственным братом-близнецом. Земляне в этом плане несколько отставали от союзников, «Россия» сейчас была единственным линкором аналогичного типа, долженствующим в дальнейшем сменить устаревающие земные «Орионы». Но это было делом будущего, пока же Альянс бросал все свои резервы на достройку «Колосса».

Негромко прозвенел его личный коммуникатор, лежавший на столике рядом с кроватью. Алекс досадливо нахмурился, но пересилив себя, дисциплинированно протянул к нему руку. Через секунду перед ним возникло изображение звонящего, это был Мак-Квирилл, озабоченно крутивший лохматой головой.

– Эй, Ал, ты где? Включи изображение, – услышал он слегка растерянный голос товарища.

Найра беспокойно вздрогнула, Маршан, чертыхнувшись про себя, убавил звук.

– Не ори, дружище, – произнес он шепотом, – я не один. Что у тебя стряслось?

– А с кем ты? – его товарищ был непосредственен как ребенок.

Алекс вздохнул, но затем на его лице на мгновение появилась хитроумная улыбка.

– Конечно, с бедной Нифриррой. Ты же, негодяй, бросил девушку. Она из-за этого почти потеряла веру в благородство землян.

Мак-Квирилл открыл рот и выпучил глаза.

– Э-э… – в замешательстве протянул он, – ты… вы это там серьезно?

– Так ты, значит, забыл, что она оставила для тебя номер своего персонального коммуникатора, – сурово спросил Алекс, – забыл, да?

Пилот в замешательстве облизнул губы и вдруг покраснел.

– Я не думал, что Нифрирра так это воспримет, – пробормотал он, – мне в тот раз было очень интересно с ней общаться. Видишь ли, я немного выпил и чувствовал себя потом перед ней неудобно.

Маршан с трудом удерживался от смеха. Это был подходящий случай показать товарищу его моральный облик.

– А как на следующий день ты открещивался от этого номера, ты помнишь? – по возможности еще суровее и громче спросил Алекс, забыв, что он не один в постели. – И мне, чтобы не уронить честь нашей группы «Берсерки», пришлось утешать бедную девушку!

Щеки Мак-Квирилла стали цвета сверхновой перед взрывом, он растерянно смотрел прямо перед собой. Алекс только хотел продолжить свою обличительную речь, как вдруг почувствовал, что чьи-то маленькие, но очень сильные пальчики нащупали его самое уязвимое место.

– Так кто такая эта Нифрирра? – услышал он, замерев, тихий, но не сулящий ему ничего хорошего голос.

– Ой, дорогая, ты уже не спишь? А мы здесь что-то заболтались. Ой! Ой! ОЙ!!

Мак-Квирилл с ужасом смотрелна свой коммуникатор. В каюте его товарища определенно происходило нечто страшное. Он услышал звуки какой-то непонятной возни, затем нескольких глухих ударов, перемежаемых странным, похожим на змеиное шипением и угасающими вскриками его товарища. Тот восклицал что-то вроде «не надо, я больше не буду». Потом вдруг все прекратилось, и коммуникатор, блеснув красным огоньком, просигнализировал о разрыве связи. Стало совершенно очевидно, что бедный Маршан пал жертвой васудианских сексуальных обычаев, явно не имеющих ничего общего с земными. Мак-Квириллу неожиданно ясно представилось зрелище большой черной паучихи, жадно пожирающей миниатюрного самца. Он поежился. Стоп! Они же все-таки ближе к земным рептилиям, а не к насекомым. Он судорожно попытался вспомнить что-нибудь, связанное с брачными обычаями пресмыкающихся, но в голову ему почему-то лезла только одна картина, как самка крокодила откладывает в раскаленный песок свои яйца. Мак-Квириллу вдруг показалось, что это каким-то странным образом связано с криками его друга. Он в замешательстве огляделся. Необходимо было срочно спасать Алекса, подставившего себя под удар вместо осрамившегося товарища. Но каким образом? Поднять тревогу в жилом модуле землян или сначала попытаться самому отыскать боевого друга? Подумав, он еще раз осторожно нажал на «вызов» своего коммуникатора, на тот случай, если Маршан все-таки справился с ситуацией сам. Браслет послушно замигал зеленым светом, сигнализируя об установлении связи, но вместо чешуйчатой головы Нифрирры с окровавленными клыками он вдруг увидел сердитое лицо Найры Лиссен. Пилот ошеломленно выпучил глаза.

– Найра, это ты, – еле выговорил он, – а что с Алом? Он в порядке?

– Более чем, – отрезала девушка, посмотрев куда-то вниз, – мало вам нас, нормальных девчонок, так вы еще за ящерицами бегаете! – она сурово сдвинула свои черные брови.

Мак-Квириллу не понадобилось много времени, чтобы понять розыгрыш со стороны Алекса. Он обиженно насупился.

– Занимаетесь там всякой ерундой, – в сердцах сказал пилот, – а я чуть не забыл, зачем его вызывал, – сжав губы, он с неудовольствием посмотрел на лицо девушки и появившуюся рядом взлохмаченную голову Алекса, – совершенно глупая и идиотская выходка с твоей стороны, Маршан.

В ответ Алекс только безмолвно вознес глаза к небу, вернее к потолку жилого модуля. Похоже, по какой-то причине ему было трудно говорить. Мак-Квирилл немного смягчился, было очевидно, что его товарищ уже понес наказание за свой некрасивый поступок.

– Ты, Ал, конечно, этого не заслуживаешь, – уже спокойнее сказал он, – но так уж и быть, пользуйся моей добротой. И ты, Найра, тоже. Включите у себя на экране обзорную панораму с внешних камер «Хатшепсут», иначе можете пропустить редкое зрелище… – Мак-Квирилл в последний раз с упреком посмотрел на Маршана и отключился.

Несмотря на свой взрывной характер, Найра все-таки была отходчивой девушкой. Она аккуратно положила Алекса снова на постель, устроила поудобнее и оказала необходимую ему первую медицинскую помощь.

– Ну, прости, милый, – виновато произнесла она, сев рядом и поглаживая его по голове, – я погорячилась. Ты же не сказал мне, что эта Нифрирра васудианка.

– Я не успел, – еле слышно прошептал молодой человек, осторожно притрагиваясь к своим травмированным местам, – так что там хотел сообщить Мак-Квирилл?

– Не сообщить, а показать, – поправила его Лиссен, переключая экран телевидео на обзор с внешних камер дредноута. – Может, кто-то прибыл к нам в гости?

Она стала щелкать панорамами.

– Не понимаю, с этой стороны нет ничего, за кормой пустой космос, ну а здесь… – она вдруг ошеломленно наклонилась вперед, – Христос и вифлеемская сверхновая, что это?!

Алекс, забыв о своих ранах, тоже широко раскрыл глаза. То, что он увидел, сначала показалось ему сном. Рядом с васудианским дредноутом неподвижно замер большой корабль. Он казался гигантским, в несколько раз большим, чем сама огромная «Хат-шепсут». Маршан попытался прикинуть его размер и удивленно присвистнул. Шесть-семь километров в длину, не меньше!

– Господи, да как же эта штука помещается в космосе? – снова обратилась к высшим силам Найра, растерянно глядя то на экран, то на Алекса. – И откуда она здесь?

– Погоди, – молодой человек уже пришел в себя, – это же явно военный корабль Альянса. Наш корабль. Посмотри на его корпус, там стоят земные зенитные турели и лучевые башни. А вот внешний вид, – он замялся, подбирая слова, – мне кажется, больше васудианский, чем наш, ты присмотрись.

Девушка недоверчиво покачала головой:

– Думаешь, это наш новый линкор?

– Линкор. Да я бы сказал, что это суперлинкор! – он переместился на край кровати, поближе к экрану. – Ты посмотри какой красавец, на нем орудий просто не сосчитать. Это, наверное, линейный корабль нового поколения, нам про такие даже и не рассказывали.

– А по какому случаю тогда он здесь появился? – озадачилась вопросом практичная Найра, прерывая его восторги.

Пилот почесал голову и стал оглядываться по сторонам в поисках разбросанной по всей каюте одежды.

– Трудно сказать, – ответил он, застегивая у себя на правом запястье коммуникатор, – во всяком случае, на комме у меня ничего нет. Никаких сообщений по поводу прибытия шестикилометрового чудища. Посмотри, может, на твоем коммуникаторе что-нибудь есть.

Перехватив свои волосы в пучок и удерживая их одной рукой, Найра торопливо потянулась к своему браслету.

– И у меня нет ничего, – через несколько секунд обескураженно сказала она.

– Это неудивительно, – раздался голос ее партнера уже из-под кровати, – режим этой долбаной секретности. Никогда ничего никому вовремя не сообщают. Черт, где же все-таки мой второй носок?

– Может, тогда наберешь Мак-Квирилла, вдруг он что-нибудь знает?

Алекс появился на свет с торжествующим видом.

– Слава богу, нашел, – он помахал в воздухе своей добычей. – Мак-Квириллу? – он пожал плечами. – Нет, это не лучшая идея. Во-первых, мне кажется, что он пока не в настроении, а во-вторых, он такой же младший офицер, как и мы с тобой. Ну откуда ему знать больше нас?

Тут молодой человек вдруг выпрямился и приложил палец к губам.

– Погоди-ка, а я ведь знаю того, кто может рассказать нам побольше, – он таинственно посмотрел на девушку.

– Ну, Алекс, не томи, говори… – подпрыгнула на постели та.

Он задумчиво посмотрел на ее идеальной формы грудь, довершавшую соблазнительные колебания.

– Не могла бы ты, пока я звоню этому чело… гуманоиду, сделать так еще разок? Что-то мне подсказывает, наша беззаботная жизнь в гостях у союзников очень скоро закончится, – вдруг пророчески погрустнел он, набирая код вызова.

Коммуникатор замигал зеленым, соединяя его с другим абонентом.

– Доброй дороги, мерс Алекс, – раздался спокойный женский голос автопереводчика.

– Доброй дороги, марси Нифрирра, – он посмотрел в лицо васудианке. В лицо, не выражающее никаких понятных для землянина эмоций.

– Что я могу для вас сделать? Вы снова заблудились в переходах нашего корабля?

На секунду пилоту померещилось, что по тонким губам Нифрирры скользнула тень улыбки, ведь она, это было очевидно, шутила. Но это, конечно же, оказалось иллюзией, васудианка просто чуть наклонила вперед голову, вглядываясь в собеседника немигающими глазами рептилии.

– Я хорошо помню ту встречу и очень благодарен вам за оказанную помощь, – дипломатично ответил Маршан, – но сейчас я снова вынужден прибегнуть к ней. Появился большой корабль, и мы сейчас теряемся в догадках о цели его прибытия. Наше командование пока молчит. Может быть, вам известно об этом больше нашего?

– Секрета здесь нет, – помолчав, ответила Нифрирра, – это новый линейный корабль Альянса. Он называется «Колосс» и является сейчас самым мощным нашим линкором. На нем находится около двадцати тысяч людей и десяти тысяч нас, васудианцев. Насколько мне известно, это первый капитальный корабль совместной постройки наших рас.

Расчет Алекса оказался верным. Это земляне опутывали завесой секретности все, что возможно. Простые пилоты практически никогда не знали намерений и планов своего командования. Чуть больше информации имели командиры эскадрилий. Капитаны боевых кораблей знали, куда проложен их курс, но с какой целью их туда направляют, они, как правило, даже не догадывались. Под одну частую гребенку сводились и данные, запускаемые Адмиралтейством в средства массовой информации. Поражения Альянса превращались в спланированные отступления, победы раздувались в грандиозные виктории, словом все, как и сотни лет назад во времена внутрипланетных войн.

Открытость у васудианцев была полной противоположностью. Там команды кораблей получали, как правило, объективную и полную информацию. Да и зачем было бояться предательства и снижения боевого духа, если они все как один в любой момент были готовы пролить кровь за своего императора. Пилоты легких сил, считавшиеся элитной кастой, вообще предпочитали погибнуть в бою, чем отступить без приказа. Больше всего воины Васуды боялись навлечь на себя позор, и только смерть в этом случае могла считаться достаточным искуплением их вины.

Но Нифрирра еще не закончила.

– Я не знаю, почему вы еще не извещены, – ровным голосом автопереводчика продолжила она, – но мы получили с «Колосса» плохие вести. Ваш шестой флот на эпсилон Пегаса был атакован превосходящими силами Нео-Терры и понес большие потери. Сейчас там идут тяжелые бои…

Алекс и Найра вытаращили глаза.

– Силам Альянса приходится отступать. «Колосс» отправляется на помощь, но у него не хватает на борту легких файтеров. Я думаю, он заберет несколько эскадрилий с «Хатшепсут», вашу почти наверняка. Я желала бы иметь для вас более приятные известия.

Земные пилоты ошарашенно посмотрели друг на друга. Меньше всего они ожидали подобных новостей.

– Вот это да, – еле выдавил из себя молодой человек, – называется, приехали. Я уж думал, наоборот, война вот-вот закончится, а оказывается все по новой понеслось, – он перевел взгляд на васудианку. – Спасибо, марси Нифрирра, но нам надо немного времени, чтобы все это переварить.

– Была рада помочь, – ответила та и, вежливо попрощавшись, отключилась.

Алекс погладил загрустившую Найру по плечу.

– Ну ладно, не расстраивайся, подруга, война войной, а любовь любовью, – он приобнял девушку за плечи, – с такой-то бандурой размером на полкосмоса мы живо загоним Боша обратно на Полярную. А со мной не пропадешь, я точно тебе говорю, ведь стоило мне попасть на Денеб, как наш адмирал Гранин сразу же выиграл там сражение.

Лиссен в ответ слабо улыбнулась и поцеловала его в щеку.

Синхронно замигали коммуникаторы обоих молодых пилотов.

– Так я и думал, срочный вызов всех пилотов на командный пункт, – резюмировал Маршан, посмотрев на свой браслет, – похоже, нашему шестому флоту действительно досталось по полной программе.

Они вскочили с постели и бросились торопливо одеваться. Неожиданно Алекс хлопнул себя по лбу ладонью и снова сел обратно на кровать.

– Прости меня, Господи, – ошеломленно пробормотал он, глядя прямо перед собой, – как я мог забыть, ведь наш Томальски сейчас как раз там, на эпсилон Пегаса, в этой мясорубке! Бедный парень, ему всегда не везло.

Глава 2

– Группа Каппа! Эркелен! Вы находитесь в слишком опасной близости от перевозчика. Ну вот что я говорил! Никого не задело?

Илья немного прищурился, глядя, как шиванский корабль, перевозчик класса «Азраил», дрейфовавший в двух астрометрах от его истребителя, вдруг исчез в яркой вспышке. На мгновение на приборную панель его истребителя «Геркулес» легли резкие тени. Было хорошо видно, как от взрыва запоздало метнулись в сторону файтеры из звена неосторожного Эркелена Сантино. Шиванский перевозчик совершил самоподрыв.

Пилот слегка усмехнулся и снял руки со штурвала. Как, оказывается, можно легко и быстро ко всему привыкнуть. Еще двое суток назад он и поверить не мог суровым словам вице-адмирала Гранина по общекорабельной трансляции. Да что говорить про него, вся команда «России» обалдела, когда, резко прервав свой ремонт в доках Капеллы, линкор устремился к узлу перехода в систему гамма Дракона. На корабле пробили боевую тревогу, но так ничего и не объяснили до тех пор, пока сам Гранин не выступил с обращением к экипажу корабля всего лишь за двадцать минут до дальнего прыжка. Шиванские корабли в системе гамма Дракона! И первые потери – погибший красавец «Виджилант». Несмотря на это, Илью тогда охватило состояние радостного возбуждения. Мечта его жизни исполнилась, Шива сам шел к нему в руки. Пилот лишь жалел, что с ним не было его верного друга, Алекса Маршана.

– Взрывались бы они сразу, до атаки, – раздался недовольный голос Эркелена, – сейчас-то зачем?

– Скажи лучше спасибо, что защитное поле у вас хорошее. Или все-таки поймали дозу? – спросил с «России» офицер корректировщик.

– Немного, совсем чуть-чуть, – беспечно сказал ведущий группы.

– Наивный ты парень, – сообщили с линкора, – поучи историю, за всю Великую Войну мы смогли высадиться на шиванский корабль всего лишь раз. И это все равно плохо закончилось. Помнишь тот захват транспорта, про который еще фильм сняли? И вот ты туда же собрался?

В памяти Нестерова сразу всплыли кадры хроники двадцатидвухлетней давности. Первая попытка высадки космического десанта на полуразбитый шиванский корабль, захваченный при атаке транспортного конвоя. Это был слабо бронированный перевозчик класса «Асмодеус», получивший при атаке повреждения маршевых двигателей. Входных шлюзов десантники найти не смогли и проникли внутрь через одну из многочисленных пробоин, испещривших шиванский корабль. Земляне вели передачу с камер, укрепленных на своих бронескафандрах. Из этих записей в итоге и был смонтирован десятиминутный фильм, ставший достоянием широкой общественности. По какой-то причине командование Альянса решило не делать из этого секрета. Может быть, в то время союзникам действительно было не до сохранения государственных тайн, шло непрерывное отступление под натиском Шивы, в оставляемых системах царили хаос и паника. Как сейчас, Илья видел перед собой покореженные переходы «Асмодеуса» с обилием красного цвета и пузырчатыми поверхностями, казавшимися частью гигантского живого существа, слышал тяжелое, взволнованное дыхание людей и их короткие переговоры. Довольно быстро солдаты достигли центральной части корабля, огромной полусферы, не встретив по пути ни одного из его обитателей.

Дальше дороги не было. Разойдясь по помещению, десантники на какое-то время ослабили бдительность, и тогда трое оставшихся в живых шиван бросились в атаку на незваных гостей. Скорее всего, они следили за людьми с момента их высадки на корабль, неслышно, как тени, сопровождая их по параллельным переходам. Камера одного из солдат случайно зафиксировала момент, как участок глухой на вид стены разошелся, будто живая ткань под скальпелем хирурга, открывая дорогу чужакам. С этого мгновения плавное течение записи сменилось хаотичной нарезкой кадров завязавшегося рукопашного боя. Захваченные врасплох земляне, тем не менее, успели открыть отчаянный огонь из штурмовых винтовок по чужакам, гротескным пятилапым созданиям, похожим на бронированных роботов, с одинаковой легкостью перемещавшихся по полу, стенам и потолку. Они не были вооружены оружием, бьющим на расстоянии, но каждая из их конечностей заканчивалась челюстями, походившими на мощные кусачки, легко вспарывавшие бронированные скафандры солдат. Десантники успели расстрелять только одного из шиван, когда на них обрушились двое оставшихся врагов. От мощных ударов людей отбрасывало к стенам, из разорванных скафандров брызгало кровью. Выстрелы из штурмовых винтовок становились реже, космические пехотинцы боялись попасть в своих товарищей. Но через несколько секунд под пулями лопнул панцирь и второго чужака. Правда, к этому моменту из восьми землян целым и невредимым оставался только один солдат, совсем молодая девушка-медик, замыкавшая цепочку десантников и простоявшая весь бой в оцепенении у самого входа в центральный отсек корабля. Она сжимала непослушными руками винтовку, не в силах сделать ни единого выстрела, и только завороженно смотрела на медленно приближающегося к ней шиванского монстра. Тот почему-то тоже медлил. Может быть, причиной тому были строчки пулевых отверстий, наискосок рассекавшие головогрудь чужака. Наконец он замер на месте, и в его многогранных фасеточных глазах тысячей картинок раздробилось изображение землянки, из последних сил судорожно сжимавшей свое оружие. А затем вдруг случилось что-то совершенно необъяснимое: девушка, бросив свою штурмовую винтовку, схватилась руками за голову и испустила дикий крик. На этом месте запись кончалась. Шиванский корабль по неизвестной причине взорвался, надежно укрыв все свои тайны в ослепительной вспышке.

Когда-то этот фильм произвел на Илью серьезное впечатление. К таким тварям, как шиване, нельзя было испытывать никакого снисхождения. Страшно было даже подумать, к какому геноциду могла привести Великая Война, не останови земляне последним усилием «Люцифер».

Зато теперь Шива встретил достойного противника. «Россия», миновав межзвездный переход до системы гамма Дракона, с ходу отправила к порталу Кносса свои эскадрильи. Илья досадливо нахмурился, несмотря на все его старание, первым из пилотов скрестить оружие с врагом ему, увы, не дали. В бой пошли самые опытные экипажи из его новой сто седьмой эскадрильи «Воронов», а звено Нестерова заняло второй эшелон поддержки. Поэтому, когда он наконец подоспел к месту схватки, судорожно сжимая пальцы на гашетках, все уже давно кончилось. Вероятнее всего, люди встретились лишь с передовой разведкой Шивы. Земным эскадрильям противостоял только один драккар неизвестного ранее типа, уже изрядно покалеченный «Виджилантом», четыре легких корабля поддержки и два перевозчика шиван, знакомых землянам еще по временам Великой Войны. Бой закончился за пятнадцать минут. Торпедоносцы «России» спокойно, как на учениях, расстреляли «Циклопами» пытавшийся сопротивляться им драккар и оба перевозчика. В это же время истребители сто седьмой эскадрильи связали боем легкое прикрытие врага, пару охотников нового незнакомого землянам вида. Правда, эти юркие, похожие на паучков, кораблики своей невероятной маневренностью преподнесли пилотам Альянса неприятный сюрприз. Лишь благодаря большому численному превосходству, людям удалось обойтись без потерь.

Продолжившийся на общей волне разговор отвлек Илью от его мыслей. Основной темой для собеседников, естественно, оставались шиване.

– А как же «Таранис», – недоуменно спросил Эркелен. – Его ведь смогли обезоружить и лишить хода. Разве мы на него не высаживались?

– Точно нет, – уверенно ответил, как видно, очень эрудированный офицер с «России», – вернее, если быть еще точнее, хотели, но не успели. Его смогли только отбуксировать к ближайшей орбитальной инсталляции, как вдруг появился «Люцифер» и устроил большой погром в местной посудной лавке. Те, кто смог унести ноги, еще радовались, что не успели высадиться на шиванском драккаре, поскольку «Люцифер» разогнал все земные корабли и уничтожил станцию, а потом почему-то еще и остатки «Та-раниса» сжег.

– Да-а, были дела, – протянул в ответ Сантино, – но сейчас я бы не советовал появляться здесь этому «Люциферу» или кому еще. Мы их сами разгоним в два счета.

– Ну, тот-то джаггернаут здесь вряд ли появится, ему стало нехорошо еще двадцать лет назад, да и чтобы добраться до его останков, надо пролететь немало световых лет. Но как бы тебе, мой друг, не накаркать беды, – голос офицера приобрел зловещий оттенок, – кто знает, что в следующий раз вылезет из этого портала?

Мирную беседу прервал резкий командный окрик с линкора:

– Лейтенант, вы в своем уме?! Что за посиделки по мгновенной связи! Или вы не знаете, что по этому каналу передаются только срочные сообщения и сколько для них требуется энергии?

– Так точно, коммандер Вирт! Виноват! – практически без паузы отозвался неизвестный лейтенант, застигнутый на месте преступления. Прокашлявшись, он быстро продолжил: – Звеньям «Каппа» и «Йота» вернуться на базу. Группа «Альфа», продолжайте патрулирование возле портала до особого распоряжения. Конец связи.

Илья не смог удержаться от улыбки, слушая хитреца лейтенанта. Хотя, в конце концов, «Россия» и не обесточится от одного такого разговора. Он вдруг посерьезнел и призадумался над бравадой молодого Эркелена Сантино.

Оптимизм, конечно, штука положительная, но кажется, что пилоты легких сил еще не полностью осознают, с чем им придется столкнуться в случае нового полномасштабного вторжения Шивы. Ведь те, кто воевал с этим врагом в Великой Войне на легких машинах, уже давно оставили штурвалы файтеров. А про манеру ведения боя шиван и их тактические хитрости молодые пилоты знают вообще только понаслышке. Он, Нестеров, в этом плане, конечно, на высоте, сколько кадров хроники просмотрел и мемуаров прочитал, что и не перечесть. Зря его все-таки не взяли в первый ударный эшелон – показать свое мастерство. Он грустно вздохнул и посмотрел на удаляющиеся истребители Альянса. Что и говорить, ребятам откровенно повезло. Проводив завистливым взглядом машины уходящих звеньев, уже включивших свои ближние гиперприводы, пилот командирским взглядом обозрел свою группу. Три файтера типа «Геркулес» (если быть точнее, «Геркулес Марк II», модифицированная версия истребителей Великой Войны), не считая его машины, аккуратно держались за ним правым уступом. Второй за его машиной шла Наталья Синарин, молодой симпатичный пилот, нюхнувшая пороху еще вместе с Ильей, а уже за ней в сотне метров держались новички, Густав Вальд и Димитер Роснан, совсем молодые парни, приписанные к его группе неделю назад.

Звено Нестерова взяло курс к порталу Кносса, до которого было с десяток астрометров. Где-то рядом с ним уже находилась регистрирующая станция, высланная с «России». Ее главной задачей было ловить любые гравитационные всплески, разбегающиеся от портала, чтобы заранее предупредить силы Альянса о новом вторжении.

Ледяная бездна, раскинувшаяся на миллиарды километров вокруг, самый край системы гамма Дракона, где даже центральное светило виделось лишь маленьким ярким пятнышком, не пугала пилота. В небольшой кабине его «Геркулеса» уютно светилась янтарным цветом приборная панель, руки Ильи удобно лежали на штурвале. В который раз он удивился этому обманчивому спокойствию. Еще совсем недавно здесь каруселью вертелись истребители Альянса и Шивы, на подбитый вражеский драккар заходили в атаку тяжелые торпедоносцы, лучи зенитных турболазеров с огрызающегося врага искали в ответ свои цели. А теперь лишь немногочисленные обломки медленно кружат на месте закончившегося сражения. И снова здесь пусто и спокойно на световые годы вокруг.

Он посмотрел на равнодушно вращающееся кольцо Кносса. Здешнее спокойствие действительно было только кажущимся. В любой момент ледяной вакуум около портала мог исторгнуть из себя армаду новых врагов. «Ну, конечно, не так сразу, – успокоил он себя, – сначала станция слежения, размещенная рядом с порталом, обнаружит гравитационные всплески, а уже потом…» Пилот поймал себя на мысли, что он чуть ли не желает скорейшего появления нового отряда шиванских кораблей. Почему-то Илья был уверен, что теперь Альянс (конечно, с его помощью) сумеет быстро разгромить захватчиков и, даже более того, сможет пуститься по их дороге обратно через портал во вселенную Шивы, чтобы покончить с этой угрозой раз и навсегда. «Галактика должна принадлежать нам, а не этим пятилапым тварям. И вообще, – неторопливо текли его мысли, – «главное, ввязаться в бой, а там уж в мастерстве я точно никому не уступлю. Хотя, с другой стороны, наверное, не стоит и недооценивать противника». Подумав, он включил интерком.

– Группе, внимание, – сказал Нестеров командирским голосом.

Ведомые встрепенулись, а «Альфа четыре», он же Димитер Роснан, от неожиданности вывалился из общего строя. Илья неодобрительно покачал головой.

– Ну что, молодое пополнение, – он вдруг почувствовал себя старым и умудренным космическим волком, – готовы к встрече с Шивой?

– Да хоть сейчас! – самонадеянно выпалил новичок Густав.

– Командир, под твоим руководством, хоть против всего шиванского флота, – отозвалась, как всегда верная Наталья.

«Альфа четыре» промолчал, так как был в этот момент занят тем, что тщательно выравнивал свой истребитель по идущей впереди машине.

Илья прочистил горло и приступил к своей речи, которую уже немного успел обдумать заранее.

– Вы, ребята, все, надеюсь, знаете, что в прошлый раз война с Шивой нам очень дорого обошлась, – начал он, – и может случиться так, что она дорого обойдется и теперь.

Он помолчал, давая возможность своим подчиненным проникнуться важностью темы.

– Но, к счастью, сейчас у нас есть два очень важных преимущества, – продолжил пилот, – и мне очень хочется надеяться, что наше командование использует их в полной мере.

Итак, первое, – он многозначительно поднял вверх указательный палец, как будто выступал перед целой аудиторией, – мы знаем, откуда теперь враги могут начать свое вторжение. А это важно, поскольку мы… – подумав, он поправился, – в смысле, наше командование может сосредоточить здесь соответствующие угрозе силы для обороны и ответного рейда. Второе, – Илья вспомнил, что он в кабине истребителя, а не на кафедре, и опустил руку, – теперь Альянс может драться с противником на равных. Вы сами только что видели, как мы без потерь уничтожили их авангард.

– У нас было превосходство в количестве, – заметила Наталья, – да и драккар, как нам сообщили, был серьезно поврежден в бою с «Виджилантом».

– Зато двадцать два года назад в системе Росс-128 всего несколько шиванских охотников разгромили целую орбитальную базу с истребительным прикрытием. А здесь такой номер у них не прошел, – неожиданно отозвался на это Вальд.

Нестеров уважительно приподнял бровь. Молодое поколение пилотов демонстрировало неплохое знание истории. «Надо будет как-нибудь пообстоятельнее побеседовать с этим краснощеким здоровяком, Густавом, – подумал он. Тут он вспомнил про Томальски, который по странной случайности очень походил на Вальда своей комплекцией. Такой же верзила, пышущий здоровьем. – Специально мне их, что ли, выдают? Паладин, красавица-стрелок и варвар». Он усмехнулся своей нечаянной мысли. Правда, в отличие от Густава, Стефана мало интересовали события прошлой войны, как ни бился над ним Илья. Где он сейчас, варвар с Эридана, Стефан Томальски? И где теперь верный паладин Алекс?

Вернувшись обратно от своих мыслей, пилот обнаружил, что его подчиненные, позабыв об умолкнувшем командире, сами перешли к активному спору о грядущей войне.

– Да разгромим мы шиван в два счета, – напирал Димитер Роснан, – мы же давно освоили их технологии и понастроили кучу новых кораблей. Если мы их в Великой Войне одолели двадцать лет назад, то сейчас и подавно сделаем.

– Но «Виджилант»-то погиб, – резонно возразила Наталья, – вот тебе и новый корабль.

Роснан запнулся лишь на секунду.

– А может быть, шиванский драккар был не один, – почти сразу же нашелся он, – может, их два было. Или три. Откуда мы знаем?

Нестеров порадовался за смышленого Димитера, похоже, ему как командиру повезло с молодым пополнением.

Синарин в ответ промолчала, видимо, признавая обоснованность этого довода, а Густав предпочел перевести разговор на другую тему, с которой вероятно и начался спор.

– Ну, а почему тогда этот твой драккар не смог сбежать от наших торпедоносцев? – спросил он у Роснана. – Времени на то, чтобы смыться обратно через портал, у шиван было вполне достаточно.

– Как бы он сбежал, – в свою очередь со стороны удивилась Синарин такому детскому вопросу, – если наши файтеры его засекли, то куда он может от них деться? Торпедоносцы в любом случае догонят его за несколько минут.

– Да я не об этом, – досадливо сказал Густав, – почему после боя с «Виджилантом» он не ушел обратно? Ну посудите сами, поврежденный драккар почти двое суток еще болтается в нашем секторе. Чего он ждал? Они что, самоубийцы?

– Не знаю, – немного растерянно ответила «Альфа два», – но может, наш командир в курсе?

Командир был совершенно не в курсе, но признаться в этом своим подчиненным, естественно, никак не мог.

– Может быть, у него дальний привод вышел из строя после попадания с крейсера, – ляпнул Нестеров наудачу и неожиданно тоже попал в цель.

– Логично, – тут же поддержала его Наталья, – а шиванские перевозчики как раз прибыли для его ремонта или буксировки. А тут, откуда ни возьмись наша эскадрилья!

Илья облегченно вздохнул, его авторитет не пострадал.

– Шестая бомбардировочная, если быть точнее – поправил он своего бойца, – наша только осуществляла прикрытие. Правда без нас, – уже минорно добавил он.

– А оба охотника, даже при таком перевесе в нашу сторону, все равно вступили в бой, – задумчиво заметил Вальд.

– Может они, как васудианцы, никогда не отступают, – предположила Синарин.

– Конечно, не отступают, – увлеченно произнес Димитер и присовокупил к этому гениальную мысль, – они же роботы. А управляет ими главный робот матка, – убежденно закончил он.

У Нестерова от этих слов глаза полезли на лоб. Похоже, он поторопился со своим лестным мнением об «Альфа четыре». Не хватало ему еще воевать с роботами. От удивления пилот даже забыл, с какой целью он начал весь этот разговор.

– Роснан, ты откуда эту ахинею вытащил? – сердито спросил он. – И с чего ты вообще взял, что они роботы?

– Да видел их по какому-то каналу по видео, – слегка оробев, произнес «Альфа четыре», – натуральные пятилапые роботы из биометалла. А ведущий передачи сказал, что «Люцифер» у них был вроде пчелиной царицы, и как только ее уничтожили, то тут люди их сразу и того… Оприходовали.

Илья вздохнул. Более опошляющей высокую миссию Альянса картины ему трудно было себе представить.

– Роснан, запомни, – четко сказал он, – это не роботы. Это враждебная цивилизация. Они приходили в нашу Галактику восемь тысяч лет назад и уничтожили Древних. Они пришли сюда двадцать два года назад, но споткнулись о Землю, – он перевел дух и продолжил: – А сейчас мы пойдем к ним сами, и я думаю, совсем скоро ты поймешь, какую глупость вложил тебе в голову ведущий той идиотской передачи.

– А почему они так выглядят? – не сдавался Димитер. – Такой ногочелюстью ложку с вилкой не возьмешь.

– Ну, а как бы ты выглядел для них в боевом скафандре? Тебе не приходило на ум, что они могли быть в чем-то похожем на наши экзоскелеты?

«Альфа четыре» что-то неясно промычал, но спорить дальше с командиром не решился.

Илья строго кашлянул. Пора было возвращать разговор к нужной ему теме.

– Так, пилоты, – он снова сделал многозначительную паузу, – об этих, безусловно, интересных вещах мы еще поговорим, но попозже. А сейчас, пока у нас есть время, я хотел провести кое-какой разбор полетов по сегодняшнему бою. Жаль, конечно, что нам не пришлось в нем принять участие, но то, чем поделились ребята из звена Эркелена Сантино, уже дает повод для размышлений. Итак, сегодня произошла первая стычка легких сил Шивы и Альянса. Восемь наших истребителей против двоих шиванских. Что было самым необычным в этом бою?

На несколько секунд в эфире повисло тягостное молчание.

– То, что наших оказалось больше, – бухнул вдруг «Альфа три». Кто-то из пилотов тихо хихикнул.

– Ответ неверный, – сурово отозвался командир, – у кого еще какие варианты?

– Я, конечно, не уверена, – осторожно произнесла Наталья, – но меня удивило то, что враги были на машинах какого-то нового типа, очень маневренных. Ребята все жаловались, что никак не могли поймать их в захват, чтобы выпустить ракеты. Хотя, может, я ошибаюсь и это какие-то модификации старых охотников?

– Молодец, Наталья, попала в точку, сразу видно бывалого солдата, – одобрительно сказал Илья, – ты не ошибаешься, это однозначно новые для нас истребители. И самое печальное, что они действительно гораздо более маневренны, чем наши «Геркулесы». Я бы сказал, что чем-то они похожи на «Драконов», самых неприятных шиванских охотников времен Великой Войны. Но мы и тогда с ними справлялись, хотя наши машины тех поколений во многом уступали вражеским, – подбодрил он товарищей.

– А теперь, пилоты, внимание! – голос Илья стал слегка торжественным. – Если вы не будете меня перебивать, то я вам расскажу об одной интересной тактике, которой пользовались еще наши отцы во время Великой Войны, чтобы иметь возможность противостоять «Драконам». Сдается мне, что и сейчас эта информация будет для вас небесполезной.

Но не успел командир поделиться со звеном своими познаниями в этом вопросе, как его все-таки перебила Наталья.

– Ну, что там у тебя? – уже слегка раздраженно спросил Илья, которого снова прервали на самом интересном месте.

– Командир, у меня метка на локаторе, – извиняющимся тоном произнесла «Альфа два».

Вся заготовленная речь мгновенно вылетела у Нестерова из головы. Неужели они встретили шиван?!

– Координаты? – с трудом сдерживая охватившее его волнение, он пробежался взглядом по своему радару. – Ты уверена? У меня ничего нет.

– Метка на поисковом локаторе, – уточнила Синарин, – в пятнадцати астрометрах, похож на небольшой искусственный объект, размер около сорока-пятидесяти метров.

Илья разочарованно убрал руку с передатчика мгновенной связи, по которому он уже собирался докладывать на «Россию» об обнаружении новой армады шиван. С небольшим искусственным объектом можно было так не торопиться.

– Странная штука, – тем временем продолжила Синарин, – для корабля слишком маленькая, для файтера, наоборот, великовата. А может, это спасательный модуль с «Виджиланта»? – вдруг осенило ее.

Илья ненадолго задумался. Все, что они знали о погибшем в бою крейсере Альянса, так это то, что он погиб недалеко от Кносса, успев перед гибелью передать известие на Капеллу о вторжении шиван. Скорее всего, экипаж «Виджиланта» мог послать это сообщение прямо с корабля на беспилотную почтовую станцию, откуда оно дальше ушло специальной информационной капсулой по эфирному мосту в следующую звездную систему. Правда, могло случиться и так, что передачу отправили со спасательного модуля, сумевшего отойти от погибающего «Виджиланта». Но если перед ними эвакуационная ракета, то почему они не подают сигнал бедствия?

Пилот посмотрел на бортовые часы, до конца срока патрулирования его группы оставалось еще больше двух часов.

– Меняем курс, – наконец решил он. – Наталья, выходи в голову строя, мы следуем за тобой. Через двадцать минут узнаем, что там на самом деле.

Машина Синарин, увеличив ход, вышла вперед маленькой патрульной группы и затем быстро выполнила плавный поворот в направлении обнаруженного ею таинственного объекта. Остальные три «Геркулеса» точно повторили эволюцию первой машины, изменив свой заданный курс на новый. Илья на всякий случай снял с предохранителей бортовое оружие файтера и вперился взглядом в свой радар. Его, конечно, не сравнить с мощным поисковым локатором «Альфа два», но по мере приближения к цели данные появятся и на нем.

Пилоты на время приутихли. Нестерова самого охватили тревожные предчувствия. Если это действительно модуль с «Виджиланта», значит, там должны быть спасшиеся члены экипажа крейсера. Но, если они не подают сигналов, значит, они… Мертвы? «Может быть, у них какая-то неисправность, – попытался успокоить он себя, – или вдруг они до сих пор опасаются нападения шиван и не знают, что сектор уже под контролем кораблей Альянса?» Илья попытался вспомнить, на какое время должно теоретически хватить систем жизнеобеспечения спасательного бота с крейсера при полной его загрузке, если с момента гибели «Виджиланта» прошло двое галактических суток. Потерпев неудачу в своей попытке, пилот обратился к бортовому транспьютеру «Геркулеса». Повинуясь его команде, на небольшом виртуальном экране его машины через несколько секунд возникло изображение типового крейсера «Аэолус», от которого спустя мгновение отошел такой же типовой эвакуационный бот «Гермес». Еще через секунду контур модуля вырос в размерах и завращался вокруг центральной оси, закрыв собой силуэт крейсера. Под ним побежали строчки технической информации. Внимательно вчитываясь в них, пилот чуть было не пропустил момент появления долгожданной зеленой метки на своем радаре.

– Вижу объект в оптике! – отрапортовала тем временем «Альфа два», идущая впереди всех. – Но… – неожиданно пилот замялась, – только он какой-то странный на вид. Не очень похож на ракету с крейсера.

Нестеров быстро развернул оптические датчики своей машины по координатам цели, появившейся его на радаре, и почти сразу озабоченно нахмурился, переводя взгляд то с открывшегося таинственного объекта на изображение ракетного модуля из своей базы данных, то обратно.

– Это не эвакуационный бот с «Виджиланта», – наконец утверждающим тоном произнес он, – а что-то совсем другое.

– Шиванское? – заинтересованно спросил неопытный Роснан.

Илья только досадливо отмахнулся. Шиванского в этом объекте было столько же, сколько в самом Нестерове. Но с другой стороны, даже неспециалисту было бы понятно, что похожий на параллелепипед тридцатиметровый «Гермес», изображение которого висело в воздухе справа от пилота, совсем не похож на примерно такого же размера бочкообразную конструкцию, к которой сейчас быстро приближалась группа Нестерова. Внезапно пилота осенило.

– Да это же обычная гражданская ракета для межпланетных перелетов, – вдруг обрадованно воскликнул он, опознав загадочный объект. – Вот только что она здесь делает?

– Доложим командованию? – деловито предложила Наталья. – они могут навести справки. Может, это модуль с какой-нибудь технической станции в системе?

– Подожди, – остановил ее Илья, – я хочу посмотреть на него поближе. Жаль, конечно, что это не эвакуационный бот с «Виджиланта». На крейсере было больше ста человек. Получается, что они все-таки погибли.

Синарин в ответ только печально вздохнула. Через несколько минут четыре «Геркулеса» подошли к загадочной ракете на довольно близкое расстояние и осветили ее своими прожекторами.

– Странно, что экипаж молчит, – подал голос Густав, – может, у них неисправность? В эфире полная тишина, я ловлю сигналы только с нашего линкора.

– Ничего странного, – вдруг мрачно ответил его командир, – присмотрись внимательнее. Его расстреляли, и мне кажется, я догадываюсь кто.

Наталья негромко охнула. Обходя по дуге молчащий ракетный бот, пилоты один за другим увидели пробоины от плазменных зарядов на его борту. Черные отметины, проплавленные в металле обшивки, говорили сами за себя. Крышка носового шлюзового отсека была сорвана ударом взрывной волны. Если на борту этой ракеты и находился экипаж, то он давно был уже мертв.

– Вот такие дела, – хмуро резюмировал Илья, рассматривая изуродованный земной модуль, – теперь можно лететь обратно. Но я только одного не пойму, – вслух подумал он, – как он здесь оказался? У таких ракет ведь запас хода совсем маленький, от силы пять световых часов. Неужели здесь еще где-то рядом материнская станция?

В ответ на это обычное замечание Синарин неожиданно коротко взвизгнула. Не успел неприятно удивленный этим командир высказать пилоту замечание о недопустимости таких визгов в патрульном вылете, как вдруг у него самого ошеломленно отвалилась нижняя челюсть. Пилот совершенно отчетливо увидел, как из темноты шлюзового люка ракетного модуля высунулась чья-то рука, а затем через секунду показался человек в астрокостюме!

– Да чтоб меня… – пораженно пробормотал Нестеров, от удивления застыв в своем пилотском кресле. Остальные пилоты его группы молчали, тоже, очевидно, пребывая в шоковом состоянии.

Тем временем загадочная фигурка в легком скафандре окончательно выбралась из шлюза и остановилась, беспомощно озираясь по сторонам. Маленький фонарик на шлеме немного освещал человеку путь, но тот, казалось, не спешил двигаться дальше. Илье сразу бросилась в глаза странная неуверенность в его движениях. Казалось, фигурку вот-вот оторвет от изуродованной поверхности модуля и закинет в окружающее его ледяное черное пространство.

– Густав, немедленно перешли донесение на «Россию», пусть отправляют сюда спасательный шлюп, похоже, мы нашли выживших после шиванской атаки, – скомандовал наконец пришедший в себя Нестеров, – а я пока подойду поближе, посигналю бедняге. Он, скорее всего, нас не видит, надо его подбодрить.

Пилот положил руки на штурвал и через три минуты быстро подвел свой «Геркулес» вплотную к обнаруженному боту, а затем осторожно, аккуратными движениями, так, чтобы случайно не сдуть выхлопной струей своей машины человека с обшивки, уравнял относительные скорости файтера и ракетного модуля. Незнакомец, вцепившийся руками в край шлюзового выхода, явно заметил подошедший на расстояние нескольких десятков метров истребитель Альянса, и Илья в знак того, что он тоже его видит, несколько раз помигал навигационными огнями своей машины и еще раз осветил люк прожектором.

Человек снова закопошился на своем месте, и Нестеров опять удивился странности его движений. Ему показалось, что у фигурки в астрокостюме какие-то чересчур гибкие руки и ноги, сгибающиеся к тому же слишком неестественным для нормального человека образом. Пилот озадаченно нахмурился: либо перед ним невесть откуда взявшийся чемпион по гимнастике, либо этот самый обычный астрокостюм для хозяина слишком велик. «Карлик там внутри, что ли?», – удивленно подумал он.

– «Элизиум» будет здесь через час, – сообщил в интерком Густав Вальд.

– Отлично, ребята, мы сделали доброе дело, – похвалил всех Илья, довольный спасательной операцией. – Я думаю, час-то он еще продержится. О, черт!

Фигурка в легком скафандре вдруг сорвалась с обшивки ракетного бота. Беспомощно раскинув руки и ноги, она полетела в открытый космос.

– Он не двигается! – крикнул Нестеров. – Похожепотерял сознание! Я попробую его поймать.

Движения рук пилота на штурвале из аккуратных стали просто ювелирными. Отслеживая человека по мигающему фонарику на шлеме астрокостюма, Илья начал осторожно подводить свою машину под траекторию его движения, следя за тем, чтобы тот не ударился в бронестекло его кабины со слишком большой скоростью. Незнакомец не шевелился, но даже если бы он был в сознании, то вряд ли смог бы облегчить задачу пилоту без наличия хотя бы ранцевого ракетного двигателя.

«Как же мне тебя поймать?», – пробормотал Нестеров и наконец решился.

Он нажал одну за другой несколько необходимых для выполнения его миссии кнопок, и бортовой транспьютер файтера после пары недоуменных вопросов, порекомендовав напоследок пилоту опустить лицевой щиток его шлема, наконец разрешил открыть кабину истребителя «Геркулес». Илья увидел, как наружу выскочило маленькое белое облачко воздуха с сразу закипевшей в вакууме влагой. Полетный костюм пилота тут же слегка раздулся в размерах, и по ушам неприятно ударил обратный скачок давления. Фонарь кабины файтера неторопливо отошел назад, и молодой человек, наконец, своими глазами увидел быстро приближающуюся фигуру в легком скафандре. Товарищи Нестерова, затаив дыхание, следили за тем, как их командир пытается выполнить простейшую для спасательного корабля, но совершенно нетривиальную для боевого файтера задачу. Но мастерство управления машиной сложилось с везением Ильи, и через несколько секунд неподвижное тело спасенного вплыло в открытую всем космическим ветрам кабину «Геркулеса».

– Все нормально, я поймал его, – они услышали усталый голос пилота.

– Командир, ты ас из асов! – не смогла сдержать своих чувств Наталья Синарин. Роснан с Вальдом тоже одобрительно загомонили. Напряжение, охватившее группу, наблюдавшую за успешным завершением попытки спасения человека с найденного ракетного модуля, наконец спало.

А еще через секунду Илья понял, почему человек показался ему таким странным в своих движениях.

– Вы мне не поверите, – ошеломленно сообщил он своим товарищам, вглядываясь в лицевой щиток астрокостюма незнакомца в бордовом свете навигационных огней «Геркулеса», – но это ребенок. Похоже, что мальчик.

Действительно, это был мальчишка примерно девяти-десяти лет, находившийся внутри большого для него, совершенно не по росту, легкого скафандра. Он болтался внутри него, как высохший орех в скорлупе. Глаза мальчика были закрыты, на нагруднике астрокостюма тревожно горели красные огоньки, сигнализируя о заканчивающихся ресурсах жизнеобеспечения.

– Да у него же кислород кончается! – спохватился Илья, осторожно устраивая мальчика у себя на коленях.

Фонарь кабины медленно поехал вперед, отделяя их обоих от космического вакуума. В маленькой кабине истребителя «Геркулес» сразу стало довольно тесновато. Боевая машина не была рассчитана на такие экстраординарные случаи, и Нестеров с немалым трудом разместил скафандр с находящимся внутри мальчиком так, чтобы при этом хоть каким-то образом быть в состоянии управлять своим файтером.

Через полминуты бортовой транспьютер поднял давление воздуха в кабине истребителя до нормального уровня. Илья осторожно расстегнул астрокостюм своего нечаянного гостя и открыл его шлем.

– Откуда же ты тут взялся? – проговорил он, озабоченно вглядываясь в осунувшееся детское лицо с закрытыми глазами. Своей рукой в перчатке пилот осторожно погладил мальчика по голове, убрав ему со лба прядь взмокших темных волос.

– Командир, как там у тебя дела? – его отвлек взволнованный голос Синарин. – Ты молчишь уже пять минут.

– Все нормально, сейчас сами увидите, – ответил Нестеров, включая свой интерком в режим полной видеосвязи, – паренек точно жив, но без сознания. Кажется, он был сильно обезвожен за то время, что пробыл в своем скафандре. Но, к счастью, кислород кончиться у него не успел.

Подчиненные Ильи приникли к своим видеомониторам, пытаясь разглядеть неожиданного гостя с разбитого ракетного модуля, невероятным образом оказавшегося в кабине боевого файтера.

– А вдруг там еще люди на борту остались? – задал вопрос Димитер. – В смысле живые?

– Хотелось бы в это верить, – произнес пилот, но его голос был лишен оптимизма, – но мне кажется, все говорит о том, что паренек здесь единственный выживший. Кто бы его отпустил в скафандре не по росту прогуливаться по обшивке ракеты? К тому же, если бы там оставались взрослые, они наверняка включили бы аварийный маяк.

– Ужасно, если в модуле были и его родители, – грустно сказала Наталья.

– Скорее всего, так оно и случилось, – подтвердил ее печальное предположение Вальд, – вряд ли мальчик был членом экипажа. Командир, – продолжил он, – что передать на базу?

Илья в этот момент размышлял над тем, каким бы образом ему привести мальчика в чувство. На борту его «Геркулеса» теоретически имелось все для оказания квалифицированной медицинской помощи, но вся беда была в том, что эта поддержка была рассчитана только на самого пилота и была интегрирована в его скафандр. Если Илью вдруг ранит бою или он потеряет сознание от перегрузки, либо случится еще какая-нибудь непредвиденная ситуация с его здоровьем, то бортовой транспьютер истребителя сможет поставить диагноз даже без участия в этом самого пилота и сделать ему необходимые инъекции медицинских препаратов через специальный разъем полетного костюма. Но как оказать помощь маленькому человеку, утонувшему внутри большого не по росту скафандра, который лежит у него на коленях, а ногами упирается в бронестекло кабины? Даже напоить его водой и то невероятно сложно, поскольку трубка, подающая питьевую жидкость, тоже встроена в полетный костюм хозяина файтера.

К счастью, его нечаянный гость пришел в сознание сам, избавив Илью от поиска нетривиальных решений. Глаза мальчика открылись, и он уставился непонимающим взглядом прямо в лицо пилоту. Нестеров облегченно вздохнул.

– Все в порядке, малыш, – успокаивающим голосом негромко произнес пилот, – ты в безопасности, скоро будем дома. Как ты себя чувствуешь?

Паренек судорожно сглотнул.

– Пить хочется, – еле слышно прошептал он, – пить…

Илья досадливо огляделся по сторонам, но увидел только плавающие вокруг него в невесомости отслоившиеся кусочки покрытия с астрокостюма его гостя.

– Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, – сказал он.

Ему в голову пришла удачная мысль. Пилот максимально поднял лицевой щиток своего шлема и включил подачу питьевой воды. Через секунду рядом с его лицом на срезе питающей трубки набух довольно большой прозрачный шарик. Крайне осторожно, стараясь не раздробить шар на отдельные капли, Илья перегнал его рукой к губам мальчика.

Пока он этим занимался, в интеркоме раздался взволнованный голос Густава.

– Командир, база приказала тебе немедленно возвращаться! – сообщил он. – Надо срочно доставить мальчика на «Россию».

– Ну да, это логично, к спасательному «Элизиуму» я уже не пристыкуюсь, – пробормотал пилот, с удовлетворением наблюдая, как встрепенувшийся паренек приник к водяному пузырю и тот начал быстро уменьшаться в размерах, – а что делать с ракетным модулем? Его же все равно надо проверить на случай, если там кто-то еще есть.

– Остаемся мы до прихода эвакуатора, – доложил приказ командования Вальд, – а потом сопроводим его обратно, после того как спасатели полностью проверят ракетный бот.

– Отлично, «Альфа три», тебя понял, возвращаюсь на базу, – ответил Илья, снова осматриваясь в кабине своего «Геркулеса». Теперь вдобавок к мусору со скафандра его подопечного вокруг пилота шариками плавали водяные капли, подсвечиваемые бортовым освещением истребителя. Ничего, сейчас он начнет разгон перед ближним прыжком, и в кабине снова появится сила тяжести. Хотя техник, который будет здесь делать уборку после вылета, наверняка останется недоволен.

Нестеров посмотрел на очнувшегося мальчишку и ободряюще улыбнулся ему.

– Как тебя зовут, малыш? – спросил он.

– Берти, – сглотнув, ответил тот, – Берти Квизигер.

Пилот осторожно протянул правую руку и пробежал пальцами по приборной панели. Запели двигатели «Геркулеса», выходя на рабочий режим.

– Берти, послушай меня внимательно, – Илья обратился к мальчику, – сейчас мы начнем разгон на моем истребителе, чтобы совершить прыжок домой на звездный линкор, где ты будешь в полной безопасности.

– Я в военном истребителе? – широко раскрыл глаза паренек.

– Да, – терпеливо подтвердил пилот, – но сам видишь, места для двоих здесь маловато. Поэтому постарайся лишний раз не шевелиться, а то мне довольно трудно управлять машиной с тобой на коленях. Сейчас у нас невесомость, но скоро появится сила тяжести, не удивляйся.

Мальчик послушно кивнул и тут же сделал попытку оглядеться в кабине по сторонам. «Геркулес» понемногу разгонялся, но Нестеров из предосторожности поставил ускорение двигателей на одну пятую от номинала, помня о своем госте, который уже начал потихоньку с интересом вертеть головой вокруг себя.

– Через полторы минуты мы уйдем в подпространство, – попробовал отвлечь его внимание Илья, – да, Берти, кто-нибудь еще остался на ракетном модуле кроме тебя?

Мальчик после паузы вдруг тихо всхлипнул.

– Нет, – еле слышно сказал он, – все погибли, даже Гози.

Нестеров выругал себя в душе. Как он мог забыть о том, что наверняка в ракетном модуле погибли близкие люди мальчика. Совсем было необязательно поднимать эти вопросы, когда Берти еще даже толком не пришел в себя. Да и вообще лучше пока не волновать его никакими расспросами.

– Извини, малыш, – виновато сказал он, – мы постараемся тебе помочь.

Илья вспомнил про свое звено, оставшееся позади, около разбитого ракетного модуля.

– Мы уходим, счастливо оставаться, ребята. Наталья, ты за главного, – отдал он последнее распоряжение.

– Подтверждаю, командир, до связи, – ответила Синарин.

– Тогда до встречи на «России».

И через минуту «Геркулес» командира группы исчез в голубом сиянии подпространственной зари.

Глава 3

– У меня голова кругом идет, – пожаловался Орнео Кролла, капитан линейного корабля «Россия», – вместо спокойного проведения ремонта снова оказаться в этой круговерти. И с кем? С шиванами! – он горестно покачал головой. – Их еще нам не хватало в довершение ко всему.

Бывший командующий Третьим флотом Альянса вице-адмирал Данил Гранин равнодушно кивнул. После известных событий, результатом которых стала ссылка неблагонадежного линкора в систему Капеллы, его прежде дружеские отношения с Кролла слегка охладели. Орнео страдал от этого, не зная, как заслужить прощение вице-адмирала, которого он искренне уважал и которому многим был обязан. Он по-прежнему называл Гранина командующим и советовался с ним по всем важным вопросам, несмотря на то что Данил официально был теперь всего лишь военным советником третьего ранга. К несчастью, именно это и привело Орнео к его сегодняшней ситуации, когда он, всего лишь капитан межзвездного линкора, был вынужден нести бремя ответственности за все происходящее в системе гамма Дракона. Вместо того чтобы просто передать данные о вторжении шиван командованию Альянса или на крайний случай прервать ремонт, привести корабль в состояние повышенной боевой готовности и спокойно дожидаться подкреплений и инструкций из метрополии, ему теперь приходится на свой страх и риск держать «Россию» в малознакомой звездной системе, где в любой момент могли появиться новые орды Шивы. И все это благодаря «советам» Данила Гранина, от следования которым он никак не мог отказаться.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на невозмутимого советника. Гранин, слегка прикусив нижнюю губу и потирая подбородок, внимательно смотрел на виртуальный экран, по всей видимости, обдумывая и анализируя последние поступившие оперативные данные.

– Надо будет запустить широкополосное сканирование системы, – наконец, сказал он, не отрывая взгляда от экрана, – где-то здесь пропал еще один наш крейсер, «Тринити». Причем исчез он довольно таинственно, в отличие от «Виджиланта», который шиване уничтожили в бою.

– После чего на Капелле и здесь не осталось ни одного большого боевого корабля, кроме моего, – мрачно добавил Кролла.

– Я только что получил данные от спасательной партии с третьей планеты системы. Там, где во время вторжения шиван находилась археологическая экспедиция, – не обратив никакого внимания на последние слова капитана, продолжил Гранин, – посмотри сам.

Орнео с неохотой поднялся и подошел к вице-адмиралу, сидевшему на правом крыле мостика «России» за персональным виртуальным экраном. Он остановился за спиной Гранина и слегка прищурился, читая издалека сухие строчки донесения, переданные с далекой отсюда третьей планеты системы гамма Дракона.

«…14:35 местного времени. Совершена посадка рядом с разрушенным комплексом зданий археологической экспедиции. Спасательная партия обнаружила отсутствие персонала станции, по всей видимости, база была покинута во время вторжения шиван. Станция разрушена, предположительно прямым попаданием тяжелой боеголовки. Ведутся поиски выживших людей…

…19:35 обнаружена часть персонала станции в лессовых пещерах в ста километрах от базы. Физическое состояние людей нормальное, но у многих тяжелый нервный шок, связанный с гибелью их коллег и разрушением самой станции.

…23:40 произведена перевозка оставшихся в живых членов экспедиции на спасательные модули. Несколько человек категорически отказываются от эвакуации, мотивируя это тем, что они не доверяют военным. Для завершения операции нашими медиками применены сильнодействующе успокоительные средства…»

Капитан «России» недоуменно дернул головой.

– Ну и что здесь необычного? – спросил он. – То, что шиване долбанули ракетой по станции? Или то, что археологи не верят военным?

– Читай дальше, – не поворачиваясь, нетерпеливо отозвался Гранин.

Кролла наклоняясь вперед, снова прищурился.

«…3:20 произведен вывод спасательных модулей на околопланетную орбиту… Старший в вывезенной с планеты экспедиции Надар Квантрис сообщил о важных сведениях, требующих немедленной передачи командованию. По его словам, руководитель экспедиции Анастасия Нестерова и два других лица, Аллана Хельф и васудианец Сипптар совершили на борту крейсера “Виджилант” перелет до объекта Кносс, где ими были обнаружены шиванские корабли. Капитан крейсера успел отправить ракетный модуль “Гермес” с вышеупомянутыми лицами обратно, очевидно, с целью передать информацию о вторжении Шивы. По возвращении Анастасия Нестерова смогла передать информацию на Капеллу и связаться лично с Надаром Квантрисом, но практически в это же время модуль был атакован охотниками шиван. Появление в этот момент рядом еще одного земного корабля, крейсера “Тринити”, заставило истребители Шивы отказаться от атаки “Гермеса”…»

– Ничего себе, – удивился он, – какое совпадение, и главное, что в один и тот же момент.

«…Капитан “Тринити” сначала изъявил согласие эвакуировать персонал станции с планеты Трио Дракона, но в итоге забрал лишь экипаж с модуля “Гермес”. Затем крейсер совершил гиперпрыжок, не дожидаясь подхода ракетного бота, стартовавшего с поверхности планеты с первой партией эвакуируемых людей на борту. Бот был атакован шиванскими охотниками, и связь с ним прервалась. По всей видимости, он был уничтожен со всеми людьми, находящимися на его борту при попытке совершить ближний прыжок. За пять минут до ухода самого крейсера “Тринити” приемная аппаратура археологической станции приняла короткое текстовое сообщение с персонального коммуникатора Анастасии Нестеровой следующего содержания: «“Тринити” перешла на сторону Нео-Терры…»

– Откуда здесь мог взяться корабль мятежников? – ошеломленно произнес Орнео, делая шаг назад. – Это что еще за детектив? И вообще, «Тринити» – это же наш крейсер!

Гранин погасил виртуальный экран и развернулся на вращающемся кресле в сторону капитана линкора.

– Был наш, равно как, например, и многие другие корабли Альянса до мятежа Акена Боша, – он твердо посмотрел в глаза Кролла, – чему ты удивляешься, служба внутренней безопасности находит заговоры там, где их нет, тогда как настоящие предатели скрываются он наказания.

– Что-то ты быстро «Тринити» в мятежники записал, еще надо проверить, кто эта Нестерова, – пробормотал Орнео. Удивленный неожиданным известием, он даже не обратил внимания на то, что из-за бездействия крейсера погибли все люди в экспедиционной ракете.

Бывший вице-адмирал в ответ невесело усмехнулся:

– Анастасия Нестерова – это ученый-лингвист, специалист по языку Древних и, кстати, супруга Петра Нестерова. Того самого. Надеюсь, про него тебе рассказывать ничего не нужно?

– Черт, запутано как-то все, – безнадежно махнул рукой командир «России», – мятежникам-то чего надо на этой окраине? Поднять восстание в астероидном поясе? Здесь же даже колоний нет. Ни земных, ни васудианских.

– Колоний нет, а вот портал неизвестной конструкции, через который к нам просочились шиванские корабли, имеется, – задумался Гранин, опустив взгляд вниз и постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, – интересная получается картина. Активируется по неясной причине межгалактический портал, из него появляется авангард шиван и уничтожает земной крейсер, потом вдруг появляется «Тринити», ни раньше ни позже и почти сразу же загадочно исчезает. Возникает вопрос, куда дальше направился крейсер мятежников? – он посмотрел на Орнео.

– На Капелле он точно не появлялся, – сказал тот, – нас бы проинформировали. Это закон.

– Тогда вариантов остается не так много, – продолжил строить логическую цепочку бывший вице-адмирал, – корабль мог быть уничтожен шиванами, тогда искать его нет смысла, от его обломков многого не добьешься. В противном же случае он должен оставаться где-то здесь в системе. Или, – он посмотрел на капитана, – он мог пойти дальше через портал Кносса прямиком на другой край галактики.

– Они что, совсем безумные, – вырвалось у Орнео, – лезть головой черт знает куда?!

Гранин откашлялся с загадочным видом.

– Это только предположение, – сказал он, – а в сущности, что тебя беспокоит? Мы же осуществляем межзвездные переброски, почему бы нам не освоить и внутригалактические перелеты?

– Я туда за ними не полезу без приказа сверху, – сразу открестился от этого заманчивого предложения командир линкора.

– В таком случае надо начинать широкополосное сканирование сектора, – подытожил Гранин, – правда на это может уйти несколько дней. Но зато, если мы прижмем «Тринити» в этой системе, – он хрустнул пальцами, – то тогда сможем получить ответы на многие вопросы, в частности, каким образом капитан крейсера подгадал с прибытием к месту и времени появления Кносса. Если, конечно, шиване не появятся здесь раньше, – добавил он.

Орнео Кролла нервно заходил взад-вперед по мостику линкора. Потом остановился и посмотрел на своего товарища.

– Не нравится все мне это, Данил, я тебя богом молю, давай лучше отведем «Россию» обратно на Капеллу, – почти умоляющим тоном произнес он. – Мы и так чуть на Денебе под суд не попали с одной только Нео-Террой, а тут они еще вместе с шиванами в одной бутылке оказались. Добром это не кончится, точно тебе говорю.

– Добром это, действительно, не кончится, – согласно кивнул Гранин, – особенно, если Шива готовит новое вторжение. Но с другой стороны, – он озадаченно нахмурился, – знаешь, как-то странно это вторжение выглядит.

– Вот и я говорю, пора уносить ноги и ждать подкреплений, – продолжал убеждать его капитан. – Экспедицию мы спасли, за «Виджилант» отомстили, ну зачем здесь дальше торчать? Даже если «Тринити» все еще здесь, шанс засечь ее сканерами линкора невелик, особенно, если они деактивировали бортовые системы и спрятались где-нибудь в астероидном поясе.

Гранин досадливо отмахнулся.

– Перестань, Орнео, от кого ты собрался уносить ноги? – слегка раздраженно спросил он, – в системе пока кроме нас и предположительно легкого крейсера мятежников никого нет. Прикажи лучше собрать всю доступную информацию по «Тринити» и по ее экипажу и запускай сканирование сектора. Мне кажется, у нас есть ниточки, по которым мы сможем кое-что размотать. Надо будет, кстати, отправить запрос на Капеллу, пусть вышлют корабль-сканер типа «Харибды», от него точно ничего не скроется.

Недовольный командир «России» молча кивнул.

– А насчет подкреплений… сам знаешь, – вздохнул Гранин, – весь флот Альянса в руках у Акасты. Боюсь, существенную помощь мы получим не скоро.

Орнео еще раз молча кивнул в ответ. Похоже, у бывшего вице-адмирала входило в привычку втягивать капитана в неприятные события.

– Кстати, ты не знаешь, чем сейчас занимается наша ученая компания? – поинтересовался Гранин. – Они вроде бы просили выделить им ракетный модуль, чтобы поближе подойти к Кноссу.

– Я не в курсе, – хмуро отозвался Орнео, – собственно, работу с ними я поручил своему помощнику, поскольку общаться с этой сумасшедшей Миной Харгроув выше моих сил.

– Она произвела на меня приятное впечатление, – заметил военный советник третьего ранга.

– Не знаю, мне так не показалось. Пока я с ней разговаривал, никак не мог понять, кто командует «Россией», она или я, – сварливо сказал Кролла, – слишком много командующих на одном корабле, – он посмотрел на товарища и вдруг осекся.

Гранин молча поднялся с кресла и выпрямился, разминая уставшую спину. С правого крыла мостика был хорошо виден пламенеющий диск солнца гамма Дракона, его яростный свет был заботливо приглушен светофильтрами корабля. Полюбовавшись немного этой картиной, Гранин повернулся к Орнео.

– Ты же знаешь, я не командую ни тобой, ни «Россией», – негромко сказал он, приглаживая свои седеющие волосы, – я могу только давать советы согласно своему теперешнему статусу. И если ты их принимаешь, то это целиком лежит в зоне твоей ответственности.

Капитан линейного корабля отвел взгляд. Между мужчинами повисло неловкое молчание.

– Это не совсем так, Данил, – наконец с усилием выговорил он, – я по-прежнему считаю тебя своим командиром, – он взглянул в глаза бывшему вице-адмиралу, – я думаю, все может измениться, и ты вернешься на подобающее тебе место флотоводца. И извини меня, если что, за мои слова.

Гранин смягчился и уже по-дружески улыбнулся капитану. Казалось, отношения были восстановлены.

– Ладно, Орнео, не время сейчас вспоминать о старых обидах и тем более копить новые, – сказал он, – пойдем-ка лучше хлопнем по рюмке фраппина за победу Альянса, тем более что уже время обеда, а после снова примемся за работу. Мы должны сделать из этой звездной системы форпост, первую линию обороны против шиван. Кроме нас этого сделать сейчас некому, ты это сам прекрасно понимаешь.

– Ну надо, так надо, – тяжело вздохнул Кролла, не зная, радоваться ли ему возвращению прежних дружеских отношений с Гра-ниным, или расстраиваться из-за того, что его линкор еще не скоро вернется в систему Капеллы.

– Кстати, зря ты так относишься к нашим физикам, особенно к доктору Мине Харгроув, – сказал военный советник уже на выходе из боевой рубки «России», – я думаю, скоро она сможет рассказать нам про Кносс много чего интересного.

– Пусть рассказывает, – отмахнулся капитан корабля, – все равно мне никогда не нравились высокие тощие брюнетки, хотя, признаюсь, иногда они и бывали очень умными на вид.

Они еще не добрались до капитанской каюты, как Гранина догнало известие об обнаружении рядом с межгалактическим порталом Кносса разбитой земной ракеты с единственным выжившим ребенком.

* * *

Корабль глобального сканирования «Харибда», похожий на остроконечную пирамиду, с тремя зонтиками основных локаторов и с вытянутой на полкорпуса вперед антенной дальнего приема, деловито обшаривал пространство звездной системы гамма Дракона в поисках загадочно исчезнувшего крейсера мятежников. После случайного обнаружения патрульной группой файтеров разбитого экспедиционного бота за последние восемь галактических суток КГС «Харибда» несколько раз фиксировал в системе подозрительные объекты, к которым тут же устремлялись поднятые по боевой тревоге бомбардировщики «России». Но вместо долгожданной «Тринити» сначала они обнаружили тот самый ракетный модуль с «Виджиланта», на котором Анастасия Нестерова со своими товарищами смогла уйти из смертельных объятий Шивы, чтобы затем тут же угодить в плен к мятежному экипажу крейсера. Найденные на брошенном «Гермесе» записи переговоров Анастасии с капитаном корабля Артуром Ромиком дали окончательное подтверждение Орнео Кролла, все еще сомневавшемуся в измене экипажа крейсера Альянсу. В следующий раз добычей пилотов стал невесть как заплутавший в системе шиванский перевозчик, тут же превращенный в пыль азартными коллегами Огюста Блан-кара, изнывающими от отсутствия настоящих дел. Уже наученные опытом, захватить в плен вражеский корабль они не пытались. Узнав об этом событии, Илья Нестеров мрачно предложил своим товарищам написать совместный рапорт с просьбой об их переводе в состав бомбардировочных эскадрилий «России», мол, иначе им придется возвращаться обратно в метрополию с пустыми руками. Действительно, в системе гамма Дракона наступило какое-то странное затишье. О шиванах не было ни слуху ни духу, и если бы не висевший безмолвным предупреждением перед земными патрулями Кносс, то и кратковременное вторжение Шивы могло показаться просто кошмарным сновидением. Сам портал уже потерял для людей большую часть своего мрачного обаяния, теперь он казался пилотам не входом в преисподнюю, а только большой и опасной игрушкой Древних, уже изрядно раздражавшей своим, казалось, бессмысленным верчением. Единственными, кто не чаял души в этой «дьявольской карусели», были прибывшие в систему на специальном корабле физики, возглавляемые «сумасшедшей» Миной Харгроув. Вместе со своим верным ассистентом (некоторые злые языки говорили, что и любовником) Давидом Крайновичем она развила кипучую деятельность по исследованию Кносса, постоянно сталкиваясь на почве дележа ресурсов линкора с Орнео Кролла и мешая капитану, по его словам, «заниматься укреплением системы гамма Дракона против предполагаемого враждебного вторжения». Командир единственного на многие световые годы вокруг линейного корабля Альянса выстроил за неделю целый форпост в системе из своих, по его мнению, очень скромных наличествующих военных сил. Сама «Россия» в состоянии повышенной боевой готовности находилась около узла межзвездного перехода до Капеллы, запирая выход для «Тринити», который теоретически мог попробовать сбежать через этот переход в центральные системы, оставшиеся благодаря действиям Каммила Акасты без прикрытия большими боевыми кораблями. Прорвавшийся на Капеллу мятежный крейсер мог бы натворить там изрядных бед. К планетным колониям, находящимся под прикрытием тяжелых орбитальных батарей, корабль не сунулся бы, но захватить пару пассажирских судов в качестве заложников, чтобы иметь возможность дозаправиться топливом, он был бы в состоянии. Лучевые орудия «России», державшие под прицелом узел межзвездного перехода гамма Дракона – Капелла, лишали «Тринити» такой возможности. Треть наличных легких сил линкора, тридцать два бомбардировщика «Медуза» с истребительным прикрытием из целой эскадрильи файтеров, постоянно несли боевую вахту в районе Кносса на случай неожиданного вторжения шиван, а также, чтобы иметь возможность вовремя прикрыть эвакуацию исследовательских модулей физиков, которые, подобно мухам на варенье, облепили таинственный межгалактический портал.

Время тянулось в нетерпеливом ожидании, Данил Гранин, не находя разгадки тайны пропавшего крейсера мятежников, постепенно мрачнел. Капитан «России», напротив, находился в предвкушении долгожданного «совета» бывшего вице-адмирала наконец покинуть систему гамма Дракона и даже перестал отказывать в различных просьбах доктору Мине Харгроув, которые, правда, как всегда, походили больше на безапелляционные требования. Мысленно Кролла уже был на Капелле в ремонтном доке, руководя устранением последних неисправностей своего линкора. Поэтому, когда он узнал о настойчивом желании Мины срочно встретиться с ним по какому-то важному вопросу, он согласился, хотя обычно использовал для прикрытия своего помощника, назначенного на придуманную им же специально для этой цели должность офицера «по контактам с учеными». Орнео лишь ворчливо сообщил Гранину свое предположение, что Харгроув, вероятно, «попросит» на этот раз энергию всех трех главных генераторов линейного корабля для последнего самого глубокого зондирования структуры Кносса, после чего наверняка «все взорвется и улетит к чертовой матери». Военный советник третьего ранга неожиданно принял заинтересованный вид и решение тоже присутствовать при беседе. Капитана «России» вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, ему почему-то показалось, что ничего доброго для его корабля из этой встречи не выйдет.

Они встретились в пустующей после обеда огромной кают-компании линкора. Харгроув немного опаздывала, и бывший вице-адмирал успел обсудить с Орнео последние новости, полученные из Звездного Адмиралтейства. Речь шла о скором прибытии в систему гамма Дракона значительных подкреплений, земного линкора «Картидж» и новейшего тяжелого крейсера васудианцев под названием «Дахор». Это были хорошие известия, поскольку отправка спокойно заканчивавшей ремонт «России» для прикрытия сектора гамма Дракона, по сути, была жестом отчаяния, у командования Альянса просто не было поблизости других больших военных кораблей. Хорошо еще, что вошедшие в систему силы Шивы оказались так немногочисленны.

– Не иначе как у первого лорда в Адмиралтействе крыша встала обратно на место, – прокомментировал эту новость Кролла, – наконец-то он догадался, что шиване могут быть опасны. Пересмотрели, наверное, еще раз хроники про Великую Войну, – с ядом предположил он, – я ведь их всю неделю тряс, дайте, говорю, подкреплений, это же не шутки, вторжение Шивы, это же черт знает чем может кончиться. Видимо, наконец-то дошло.

– Пришлют, Орнео, к тебе с ними и нового адмирала, – с иронической грустью в голосе сказал Гранин, – и кончатся твои мучения с ответственностью. Будешь просто получать приказы.

– Ты думаешь? – озабоченно спросил Кролла. – Я и в самом деле уже устал за все отвечать, мне и «России» одной хватает.

– Даже не сомневайся, – подтвердил советник третьего ранга, – надо же кому-то управляться с целой группировкой, два линкора, один крейсер, больше сотни файтеров…

Орнео тяжело вздохнул и посмотрел на Гранина.

– Ты же знаешь, Данил, кого бы я хотел видеть здесь на месте командующего, – сказал он, – но, к сожалению, в этой ситуации от меня ничего не зависит.

Бывший вице-адмирал только пожал плечами, как бы отвечая «и от меня тоже».

– А тут еще наша сумасшедшая Харгроув со своей командой, – недовольно пробурчал командир линкора, – что они, интересно, на этот раз задумали?

– Ты слишком предвзято к ней относишься, – упрекнул товарища Гранин, – от ученых есть и польза. Вот, к примеру, они смогли объяснить мне, как экспедиционная ракета с запасом хода на два с половиной световых часа ухитрилась оказаться рядом с Кноссом за шесть миллиардов километров от планеты. А мы несколько дней ломали над этим головы.

– Это тот ракетный бот, из-за которого они не хотели грузиться в наши эвакуационные модули? – с подозрением спросил Орнео. – Не «доверяли военным»?

– Трудно их в этом упрекнуть, – возразил военный советник, – какая должна быть еще у них реакция, когда у всех на глазах шиване расстреливают ракету с твоими людьми, а крейсер Альянса даже не старается им помешать?

Командир «России» в ответ только хмыкнул.

– Так вот, что касается странного перелета самой ракеты… – вернулся к предмету своего обсуждения Гранин, не обращая внимания на то, что его товарищ проявляет не очень большой энтузиазм к раскрытию этой загадки. – Наши ученые предположили, что шиванские охотники нанесли повреждения ракетному боту, как раз в момент формирования им подпространственной матрицы для субзвездного перехода. Соответственно тот просто провалился в подпространство, не задав точной точки выхода.

– Ну, а причем тут портал? – слегка заинтересовался Кролла.

– А портал, как мощный стабилизирующий узел, как раз и притянул к себе сорвавшуюся ракету и потом выбросил ее по инерции в двадцати астрометрах от себя. Правда, людей, которые были в ней, это уже не спасло, – проконстатировал факт советник третьего ранга, – повреждения модуля были слишком велики, и они остались без кислорода.

Орнео недоверчиво посмотрел на Гранина.

– Данил, я такие объяснения и сам могу придумывать по десять раз на дню, – сказал он скептическим тоном, – а нашим яйцеголовым еще и деньги, оказывается, за это платят.

Бывший вице-адмирал только вздохнул от такой предвзятой оценки своего друга.

– А вот и наша пунктуальная гостья, – вдруг обрадованно воскликнул он, меняя тему разговора.

Командир линкора, сидевший боком к входу кают-компании, неохотно повернул голову. В дверях стояла доктор Мина Харгроув, высокая коротко стриженная брюнетка с худым решительным лицом. Из-за ее плеча выглядывало растерянное лицо офицера «по связям с учеными».

– Здравствуйте, госпожа Мина, прошу садиться, – Орнео неторопливо поднялся со своего места. – Картинель! – окликнул он все еще стоящего в дверях офицера. – Раз уж ты здесь, будь любезен, спроси у стюардов кофе и десерт для дамы.

Несмотря на сложные отношения с Харгроув, он, как представитель офицерства военного флота с тысячелетними традициями, не мог не быть хотя бы формально вежливым с противоположным полом.

Гранин тоже приподнялся в любезном поклоне, приветствуя вошедшую женщину.

Вежливо, но сухо поздоровавшись, Мина села на подставленный ей стул. Бывший вице-адмирал с любопытством посматривал на знаменитую женщину физика. Сам он был весьма далек от этих специфических и сложных материй, но Харгроув была ведущим специалистом по физике межзвездных порталов, и это давало ей широкую известность. Растущей земной цивилизации требовались новые звездные системы для освоения, и если бы ученым удалось научиться в итоге создавать рукотворные эфирные мосты, то это, безусловно, дало бы огромный толчок развитию Альянса. К тому же земные колонии могли бы наконец узнать, что все-таки точно случилось с Солнечной системой, после того как единственный межзвездный переход до Земли сколлапсировал из-за взрыва «Люцифера» во время Великой Войны. Ну а, к примеру, о возможности пройти по секретно наведенному эфирному мосту в тыл к Акену Бошу и завершить войну с мятежниками одним ударом можно было даже не говорить, она была очевидной.

Бесшумно возникший стюард подал гостье и мужчинам кофе и так же тихо удалился.

– Вы не будете возражать, если я закурю? – спросила Харгроув и, не дожидаясь ответа, выщелкнула из пачки тонкую сигарету.

Слегка помрачневший Кролла, молча кивнув, стукнул по столешнице. Рядом с гостьей из стола выскочила пепельница с вензелем «России».

– Чем обязаны вашему визиту? – нарочито вежливо спросил Орнео, кинув быстрый взгляд на сидящего слева от него товарища. – Вам необходимо что-то еще для продолжения исследования портала?

Мина отрицательно качнула головой.

– Все возможные тесты с доступной нам аппаратурой мы завершили. На этот раз мне всего лишь нужен корабль, – она выпустила дым уголком рта, – корабль массой от восьмидесяти пяти тысяч тонн для прохода через портал Кносс. Может подойти и крейсер, но лучше, если это будет «Россия».

Командир упомянутой «России» чуть не подавился своим кофе. Гранин вопросительно посмотрел на женщину.

– А больше вы ничего не хотите? – наконец отдышавшись, спросил Орнео. – И кто вообще вам дал право отправлять корабли через Кносс?

– Мой статус по табели соответствует званию капитана третьего ранга, и вы это знаете, – сухо ответила Харгроув. – Таким образом, я могу командовать кораблем, даже военным, вплоть до легкого крейсера. Но, к несчастью, у меня его нет.

– Я бы сказал, наоборот, к счастью, – возразил Кролла, отодвигая от себя свою чашку, – и к счастью, – повторил он, – пока я командую здесь силами Альянса, мой линкор и никто более в эту чертову дыру не полезут!

– Я же вам сказала, что меня устроит и крейсер, – сказала женщина, воинственно тряхнув своей коротко стриженной челкой. – Но я не уверена, смогу ли с ним взять на абордаж «Тринити».

Орнео вытаращил глаза после такого ответа, затем медленно перевел взгляд на своего друга. Казалось, он временно лишился дара речи. Гранин, наоборот, выглядел очень заинтересованным.

– Почему вы думаете, что крейсер сейчас находится по другую сторону портала? – быстро спросил он. – И вообще, откуда вы знаете про «Тринити»?

– Я говорила с неким Надаром Квантрисом, – отчеканила Харгроув. – Вы же сами временно разместили его людей после эвакуации на «России». Он был заместителем Анастасии Нестеровой, которая руководила раскопками артефактов Древних в этой системе и оказалась в руках мятежников еще до вашего прибытия.

Бывший вице-адмирал вдруг откинулся на своем стуле и звонко хлопнул себя по лбу.

– Ну, конечно, как я раньше не догадался! – воскликнул он, глядя на озадаченно уставившегося на него Орнео. – Все сходится, капитан. Смотри, земная экспедиция ведет раскопки Древних на планете и каким-то образом активирует портал, ведущий в области, населенные шиванами. Насколько я знаю, Акен Бош и раньше был неравнодушен к артефактам Древних, он мог следить через своих шпионов за всеми археологическими экспедициями Альянса. Как только экспедиция Нестеровой что-то нашла, тут же появилась «Тринити» и дело в шляпе! А мы понять не могли, что ей здесь надо.

Гранин перевел дух и с уважением посмотрел на Мину.

– Вы просто молодец, – с воодушевлением сказал он, – но почему вы уверены, что крейсер мятежников все-таки решился отправиться через Кносс?

Харгроув ответила скептическим взглядом.

– Ваш бы энтузиазм, да на доброе дело, – иронически заметила она, – а то мы уже неделю бьемся о непрошибаемую тупость вашего офицера «по контактам с учеными», – она произнесла эти слова с нескрываемым сарказмом, – со страшным скрипом выбивая для себя каждый джоуль энергии. Получаем удивительные данные, но господ военных они почему-то не интересуют. Они предпочитают с упорством, достойным лучшего применения, терзать несчастную «Харибду», тратя колоссальное количество энергии на сканирование системы и даже не замечая, что все ответы находятся прямо у них перед носом, – она раздраженно затушила свою сигарету.

Побагровевший командир «России» наконец обрел дар речи.

– Вот так она всегда, – обращаясь к Гранину как к свидетелю, возмущенно произнес он, – а потом еще удивляется, почему у нее натянутые отношения с военными.

Военный советник третьего ранга примиряюще выставил перед собой обе ладони.

– Подожди, Орнео, доктор Мина Харгроув в чем-то права, – сказал он, – мы действительно плохо взаимодействуем друг с другом.

Гранин обратился к женщине:

– Госпожа Мина, просим нас великодушно простить, если мы были в чем-то не правы по отношению к вам, – дипломатично начал он, – но, если вы сейчас, по вашему мнению, владеете какой-либо важной информацией, то, пожалуйста, поделитесь ею с нами. Со своей стороны, мы обещаем вам в дальнейшем всяческое содействие, – он прижал руку к сердцу, – я вас очень прошу.

Такое обращение подействовало, и доктор Харгроув слегка смягчилась.

– На самом деле я не собиралась вас беспокоить, – произнесла она, глядя на Гранина, – вся научная информация, которую мы собираем и которая может иметь двойное назначение и быть интересной для военных, – женщина кашлянула, – так вот, такая информация и так в любом случае передается в соответствующие структуры Альянса, а уже они решают, что с ней делать дальше. По-хорошему, мне не было бы никакого дела до поисков вашего крейсера, если бы не одно обстоятельство. Я больше чем уверена, что Анастасия Нестерова и несколько человек из ее экспедиции сейчас находятся на «Тринити»… – она напряженно взглянула на советника третьего ранга, и тот вдруг с удивлением увидел блеснувшие в ее глазах слезы, – а сам «Тринити» находится по ту сторону Кносса.

Гранин сочувственно кивнул.

– Вы хорошо знали госпожу Нестерову? – негромко спросил он.

– Почти двадцать семь лет, – Харгроув осторожно дотронулась до уголка глаза, – мы познакомились еще до Великой Войны и с тех пор дружили и работали вместе. Насти историк и специалист по лингвистике, и я пользовалась ее расшифровками текстов Древних, относящихся к межзвездным порталам, для своей работы. Анастасии, в свою очередь, было легче понимать тексты Древних с моей помощью, язык физики универсален для вселенной.

Она спохватилась:

– Но дело сейчас не в этом, а в том, что один земной по виду корабль семь дней назад прошел через Кносс с нашей стороны.

Гранин и Кролла одновременно подскочили на своих местах.

– Вы обнаружили это благодаря своим исследованиям портала? – с нескрываемым уважением спросил бывший вице-адмирал. – Ну вот видишь, Орнео, – упрекнул он капитана линкора, – надо было сразу предоставить госпоже Мине все необходимые ресурсы, наши ученые, оказывается, умеют видеть сквозь время!

Он снова обратился к женщине:

– Наверное, это было очень сложно определить? Я полагаю, вы нашли какие-то гравитационные следы, всплески после прыжка или что-то в этом роде?

– Ну, в общем, в какой-то степени да, – слегка опустила глаза Харгроув, – уходящие на эфирный мост корабли, действительно, оставляют за собой гравитационный след, который, в принципе, можно продетектировать, – она вздохнула, – но, по правде говоря, мы этим не занимались. Просто вчера около портала мы случайно нашли капсулу наблюдения, которую оставил ракетный модуль с вашего «Виджиланта».

Мужчины замерли в ошеломленном молчании. Гранин не глядя отхлебнул остывшегокофе, не спуская глаз с Харгроув.

– Ну, а что нам оставалось делать? – снова тряхнув своими короткими волосами, воинственно спросила та. – Нам позарез был необходим еще один ракетный модуль. У ваших подчиненных, капитан, – она посмотрела на Кролла, – его не добьешься. Поэтому мы взяли тот модуль с «Виджиланта», что нашли в системе ваши пилоты, дозаправили его и отправили к Кноссу. А вчера вдруг обнаружилось, что на модуле не хватает одной камеры наблюдения. Оператор послал на всякий случай запрос и капсула неожиданно ответила. Она, оказывается, все это время находилась рядом с порталом. Я полагаю, что ее оставили там для наблюдений прежние хозяева.

Мина секунду помолчала и затем продолжила:

– И мы просмотрели записи за все время ее работы. На одной из них было ясно видно земной крейсер, совершающий гиперпрыжок через Кносс.

Капитан «России» нервно хихикнул:

– А если бы мой помощник все-таки выделил вам ракетный модуль, как вы того требовали?

– Тогда мы бы искали здесь «Тринити» до второго пришествия, – мрачно отозвался Гранин, – я прошу вас срочно передать эти записи в наше распоряжение, – обратился он к женщине.

– Разумеется, – кивнула Харгроув в ответ, – но меня больше интересует, могу ли я рассчитывать на положительный ответ по моей просьбе?

– Отправить десять тысяч человек в неизвестность, ради спасения троих? – возмущенно ответил вопросом Кролла. Он подскочил со своего места и, уперевшись кулаками в стол, наклонился к женщине. Она спокойно посмотрела ему в лицо.

– А чего вы боитесь? – Харгроув слегка усмехнулась. – Может быть, Кносс и выглядит необычно на вид, но, по сути, это тот же самый узел дальнего перехода, только ведущий на несколько большее расстояние. Мы тщательно проанализировали его пространственно-временную топологию и установили, что воронка портала простирается на тридцать тысяч световых лет в направлении центра нашей галактики. – Она чуть пожала плечами: – И ко всему прочему, согласно известному закону обратных отношений, время, которое затратит корабль для прохождения даже такого длинного эфирного моста, составит не более чем несколько часов.

Пока женщина говорила, Гранин положил руки на стол и сцепил вместе пальцы. Лицо его приняло задумчивое выражение. Орнео подозрительно следил за своим другом.

– А если там полно шиван? – вдруг спросил он.

– Вы это серьезно? – изумилась Харгроув. – Ну знаете, мне кажется, что в таком случае их должно было быть полно и здесь, – она сменила свой тон на вкрадчивую иронию, – либо они проявляют поразительную и несвойственную им скромность. Потому что во время Великой Войны, а я очень хорошо ее помню, их орды мгновенно наводняли собой систему за системой.

Кролла не нашелся, что возразить, и сел на место. Слово взял Гранин.

– Погодите, давайте попробуем спокойно сделать выводы из всей информации, которую мы имеем, – негромко, но твердо сказал он, – итак, госпожа Мина утверждает, что любой корабль с соответствующей массой и гиперприводом, в частности наша «Россия», в состоянии совершить дальний прыжок через портал Кносс. И вернуться обратно, я надеюсь?

– Подобные структуры всегда симметричны, – подтвердила женщина, – прыжок обратно не будет ничем отличаться от прыжка отсюда.

Военный советник третьего ранга удовлетворенно кивнул.

– Также госпожа Харгроув сообщила нам, что «Тринити» уже совершила прыжок туда, – продолжил он, – безусловно, мы и сами посмотрим эту запись, но оснований не доверять нашим ученым у нас нет. Таким образом, – резюмировал он, – наша «Россия» теоретически может пройти Кносс, провести разведку на той стороне, отыскать по пути крейсер мятежников, взять его, если можно так выразиться, на абордаж и вернуться обратно.

Гранин посмотрел на явно недовольного, но пока сдерживающего себя капитана линкора.

– Безусловно, риск есть, в этом ты прав, Орнео, – подтвердил он опасения своего товарища, – и плохо, что мы пока, действительно, не знаем, что там нас ожидает. Но если быть до конца откровенным, еще хуже для меня не знать ничего здесь, находясь перед порталом! Наш долг узнать о враге как можно больше, а сделать это мы можем только отправившись к нему навстречу.

Бывший вице-адмирал сделал паузу.

– И мы не должны забывать о том, что «Тринити» это не просто мятежный крейсер, – продолжил он, – к сожалению, оказывается, что люди Боша идут зачастую на шаг впереди нас. Мне трудно поверить в случайную серию совпадений, в результате которых открылся портал в мир Шивы. А захватив «Тринити», мы имеем шанс раскрыть эти загадки. Поэтому я за прыжок, причем нам лучше поторопиться, – он посмотрел на Кролла, – что скажешь ты, капитан?

Мина Харгроув с надеждой взглянула на командира «России».

– И мы сможем тогда спасти Анастасию, – сказала она, – помогите нам, капитан.

Орнео отвел взгляд в сторону.

– Может быть, ты все правильно говоришь, Данил, – после долгого молчания наконец сказал он, – и про Шиву, и про «Тринити», но пойми, я не могу брать на себя такую ответственность без приказа. Даже ради тебя, – было видно, что эти слова даются ему с трудом, – ты же знаешь, что в систему скоро прибывают новые корабли, и так или иначе в ближайшее время будет назначен командир всего соединения. Если он отдаст приказ идти в разведку через Кносс, то тогда я подчинюсь, – он виновато посмотрел прямо в глаза Гранину, – а так… Прости, Данил.

Наступила пауза. Гранин пожал плечами и перевел взгляд на замершую женщину.

– Прошу прощения, – сказал он, – к сожалению, здесь я бессилен. Он командир корабля, ему и принимать решение.

Харгроув в отчаянии закусила губу:

– Капитан, пожалуйста!

– Я не одинокий белый рыцарь, – сумрачно ответил Крол-ла, – я несу ответственность за линейный корабль и десять тысяч человек его экипажа.

Доктор Харгроув была сильной женщиной. Осознав, что просить уже бесполезно, она молча встала и, сухо кивнув Гранину, без единого слова вышла из кают-компании. Мужчины остались вдвоем. Когда затих стук каблуков женщины и с легким шипением закрылись тяжелые двустворчатые двери, Кролла с виноватым видом обратился к товарищу:

– Будешь еще кофе?

– Нет, спасибо, давай уж лучше выпьем чего покрепче. За крах надежд.

– Перестань, Данил, я же всегда слушаю тебя, ты это знаешь. Но то, что вы с ней предлагаете сейчас, для меня уже слишком.

– Как знаешь.

Тяжелое молчание нарушила трель коммуникатора на руке командира «России».

– Ты погляди, – с радостным удивлением сказал он, – «Картидж» и «Дахор» только что вошли в систему гамма Дракона. Наконец-то мы здесь не одни. А это что? – он вдруг поперхнулся. – Я… я глазам своим поверить не могу.

– Что там? – без особого интереса спросил Гранин.

– Главное, не падай со стула, здесь про тебя.

– Ну?

– Ты восстановлен в звании и назначен командующим соединением всех кораблей Альянса в этом секторе, – ошеломленно сказал Кролла, – с ума можно сойти, – он перевел ошалелый взгляд на реабилитированного вице-адмирала. – Они снова про тебя вспомнили!

Но Гранин почему-то не выказал особой радости от этого известия.

– Что-то здесь не то, – сказал он, – без серьезной на то причины меня бы не вернули.

– Может, они просто поняли, что несправедливо с тобой поступили? – предположил капитан.

Гранин скептически усмехнулся:

– Не будь наивным, Орнео. На самом деле, за моим назначением могут стоять очень серьезные события.

– Почему ты так решил? – слегка недоуменно спросил Кролла.

Гранин бросил на него задумчивый взгляд.

– Опальных флотоводцев обычно возвращают в строй тогда… – он сделал многозначительную паузу, – когда у тех, кто их сместил, возникают проблемы. Боюсь, что те ребята, которые скинули меня с поста командующего Третьим флотом месяц назад, могли за это время сесть в большую лужу.

– Ну, если это действительно так, – бодро махнул рукой капитан, – то они это полностью заслужили. Об этом мы плакать не будем.

Он вдруг остановился.

– Данил, – осторожно спросил он, – а чем ты сначала займешься, как командующий новой эскадры?

Командующий новой эскадры хмыкнул.

– Ты угадал, Орнео. Первым делом я пошлю разведку через портал Кносса.

– Как насчет «Картиджа» или «Дахора»? – продолжал юлить капитан.

– Ты же знаешь, «Картидж» является линкором предыдущего поколения класса «Орион». Твой корабль гораздо мощнее, зачем подставлять старичка, – произнес невозмутимо Гранин, – а что касается «Дахора», то неужели мы, люди, пропустим васудианцев вперед. Потомство нам этого не простит.

Кролла тяжело вздохнул.

– Значит, «Россия»? – с тайной надеждой, что новый командующий скажет «нет», спросил он.

– Ты не ошибся, товарищ. Именно «Россия», новейший линкор класса «Геката», гордость землян, – безжалостно подтвердил Гранин.

Командир новейшего линкора и гордости землян бессильно закрыл глаза.

* * *

В госпитале «России», занимавшем чуть ли не треть второй палубы огромного линкора, было совсем немноголюдно. Двое молодых пилотов с погонами младших офицеров уже полчаса слонялись по пустому приемному отделению царства медиков, ожидая назначенной им аудиенции.

– Ты точно его правильно поняла? – Илья с подозрением посмотрел на Наталью Синарин, расстроенно присевшую на маленький белый диванчик, которые были в изобилии раскиданы по всему помещению приемной.

– Он сказал, приходите в пятнадцать сорок по галактическому, – девушка уже сама начала в себе сомневаться, – мол, Берти к этому времени уже пройдет все дневные процедуры.

Нестеров перевел взгляд на огромные часы, висевшие над регистрационной стойкой, они показывали уже начало пятого. Пилот задумчиво почесал затылок и присел на диванчик рядом со своей спутницей.

– Он сначала отказывался, говорил, что ему и так хватает одной матери Берти, – уже не в первый раз начала рассказывать Наталья свою историю, – но потом, когда я ему расписала в подробностях, с каким риском для своей жизни ты спас мальчика, доктор сломался и назначил нам время на без двадцати четыре. Он еще пробурчал, что вроде надеется на нашу взаимную аннигиляцию с мамашей, – припомнила девушка новую подробность, – мол, она ему работать не дает и пусть лучше выльет всю свою радость на тебя, как на главного спасителя.

– Хитрый доктор, – констатировал Илья, разглядывая видеоряд на противоположной стене приемного покоя, где уже в который раз наглядно демонстрировалась практика оказания первоначальной помощи людям, испытавшим воздействие космического вакуума. Хотя во всем демонстрационном ролике красный цвет был везде заменен синим и пострадавшие к тому же, все как один, радостно улыбались, смотреть на это зрелище снова и снова было не очень приятно. Пилот перевел взгляд на регистрационную стойку, за которой в окружении виртуальных панелей одиноко сидела суровая женщина средних лет в мундире секундо-лейтенанта медицинской службы.

– Пойду я, еще раз допрошу местного медработника, – решил он, поднимаясь с дивана, – а ты сиди пока здесь. Мне кажется, она плохо реагирует именно на молодых симпатичных девушек в форме пилота.

Уже прошло двое суток с того момента, как файтер Ильи Нестерова доставил спасенного им мальчика по имени Берти на «Россию». Сразу после посадки уже ожидавшие их на спецплатформе медики мгновенно утащили мальчика прямо вместе с его скафандром в свои владения на корму второй палубы звездного линкора. Сам пилот получил от командования на другой день благодарность, а командир его эскадрильи «Воронов» послала запрос на представление к награде отважного астролетчика. Друзья по сто седьмой засыпали Илью расспросами, все-таки не каждый день в их боевой группе случались такие события, но пилот и сам терялся в догадках, кого и откуда он спас. Во время перелета он опасался расспрашивать Берти, чтобы не усугублять его и так неважного состояния, и знал только то, что в разбитом ракетном боте были еще люди и что все они оказались мертвы.

Наконец из скупого официального коммюнике он узнал про попавшую под удар Шивы земную экспедицию, которая занималась планированием глобального терраморфинга планеты Дракон Трио под будущие нужды Альянса. Но каким чудесным образом ракета, атакованная шиванами возле планеты, оказалась вдруг у межгалактического портала, в сообщении командования не объяснялось, говорилось только то, что пятьдесят четыре человека, бывшие на ней, погибли, а двое детей участников экспедиции спасены пилотами из истребительной группы «Воронов». Почему спасенных детей вдруг стало двое, Илья тоже понять не мог.

Одолеваемые вопросами товарищей, отчасти из собственного любопытства и желания узнать, как чувствует себя спасенный ими паренек, четыре новоявленных героя из сто седьмой эскадрильи к концу вторых суток все-таки отыскали лечащего врача Берти и уговорили его разрешить им свидание с мальчиком. Уговаривала Наталья, и в итоге доктор, тронутый ее рассказом, разрешил пилотам (только двоим, не больше) короткое свидание с его пациентом.

– Освободился ваш доктор, уже идет, – утомленно сообщила лейтенант медицинского службы, не дожидаясь вопроса Нестерова, и ткнула пальцем в один из своих виртуальных экранов.

Лечащий врач Берти оказался приятного вида моложавым мужчиной, причем на редкость в благодушном настроении. Он даже извинился за свое опоздание и быстро провел обоих пилотов в подведомственный ему медицинский отсек, где лежал мальчик. По дороге разъяснилось и хорошее настроение доктора.

– Подмешал ей снотворного в питье, – довольно сообщил он Илье, пока они шли по длинному белому коридору, – на ближайшие десять часов мы все в безопасности.

Как тут же выяснилось, он имел в виду мать мальчика Руту Квизигер.

– А мы волновались, что она тоже погибла вместе с остальными в ракете, – сказала Наталья, – какое счастье, что этого не случилось.

Врач многозначительно хмыкнул.

– Счастье – это то, что она сейчас спит, – сообщил он, – эта Квизигер совершенно не давала мне спокойно работать. Кстати, вам тоже повезло, иначе, если бы вы и вышли отсюда не задушенными в ее объятиях, то точно оказались бы мокрыми с головы до ног от ее благодарных слез. Это не женщина, а сто десять килограммов заботы о своем ребенке.

– Я прекрасно ее понимаю, – вдруг заносчиво сказала Синарин, – как женщина женщину.

Илья с некоторым удивлением посмотрел на новоявленную представительницу прекрасного пола, а доктор с трудом сдержал смешок.

– А как получилось, что они оказались не вместе? – задал пилот мучивший его вопрос.

– Как она мне рассказала, там все произошло очень быстро. В первую партию эвакуируемых погрузили тех, кто был непосредственно на центральной станции, ну и естественно, детей. Но наша Рута оказалась в этот момент где-то на выезде, – припомнил врач, – и не попала на борт модуля. А уже потом, при атаке шиван после старта, обоих детей успели запихать в два пилотских астрокостюма, которые были в ракете.

– Погодите, – удивился молодой человек, – каких двоих? Мы вытащили только одного.

– Вы просто не в курсе, – снисходительно сказал доктор, останавливаясь у одной из многочисленных дверей в длинном коридоре, – там был еще ребенок, но не людей, а васудианцев, во втором скафандре. Просто он сразу впал из-за стресса во что-то вроде… – доктор пощелкал пальцами, – анабиоза или спячки, даже не знаю, как это у них точно называется. Вот поэтому Берти и решил, что его товарищ тоже погиб. А на самом деле этот Гози оказался в самом выигрышном положении. Он мог так продремать, почти не потребляя воздуха, больше недели. А у нашего Берти оказалось сильное обезвоживание и психическое перенапряжение, это ведь не шутка даже для взрослого, провести сорок часов среди полусотни мертвых тел.

Он профессиональным взглядом окинул боковую виртуальную панель рядом с дверью, на которой светились непонятные для пилотов медицинские иероглифы.

– Собственно, мы на месте, – сказал врач, наконец повернувшись к ожидающим его пилотам, – у вас есть десять минут на то, чтобы пообщаться с Берти. Мальчик не спит, медицинские параметры почти пришли в норму. Через несколько дней мы отпустим его из медотсека.

Он вдруг принял серьезный вид:

– Главное, постарайтесь ни о чем его не расспрашивать, особенно о том, что с ним произошло. Вы лучше расскажите ему пару веселых историй из своей жизни. Паренек просто обожает наш военный флот.

Доктор приложил ладонь к сенсорной панели, и дверь отсека неторопливо отъехала в сторону. Илья и Наталья сразу увидели своего мальчика. Берти лежал на одной из кроватей в большой четырехместной госпитальной палате и разглядывал что-то на своем маленьком планшетном транспьютере.

Увидев вошедших молодых пилотов, мальчик мгновенно расплылся в счастливой улыбке, сразу узнав в одном из них своего спасителя.

Илья вдруг почувствовал, что у него защипало в глазах.

Глава 4

Энергетическая защита истребителя «Мирмидон» дышала на ладан. По ее невидимому обычно слою теперь, мешая обзору, пробегали зловещие синие молнии. Посмотрев на показания приборов, пилот выругался, в таком плачевном состоянии его машине долго не протянуть. Он огляделся, с отчаянным видом ища подмоги, но на многие астрометры вокруг он видел только хаос и разрушение. Эшелонированная оборона в этом секторе была почти полностью уничтожена, за бронестеклом кабины истребителя везде, куда ни глянь, горели угрожающие красные огоньки кораблей противника, отрезая пути к спасению.

Невнятно забулькал отерком:

– Томаль… еть… то… ау… та… ре… – пилот злобно стукнул по устройству кулаком.

Неожиданно это помогло, набор обрывков слов превратился в связную речь.

– Томальски, ответь, это я – Раунин, «Дельта четыре», – знакомый голос размывался помехами. – У тебя все в порядке? Почему не отвечаешь? Прием…

Стефан Томальски, пилот второго класса семьдесят третьей истребительной эскадрильи, только горько усмехнулся в ответ, глядя на пустые слоты ракет и столбик уровня защитного поля, превратившийся в почти невидимую узкую полоску. Как же, в порядке!

В порядке все было десять часов назад, когда он после доброго ужина с друзьями завалился с новой видеоигрой на койку у себя в каюте с твердым намерением не выходить оттуда до утренней побудки. Тогда ничего еще не предвещало беды. Система эпсилон Пегаса, где был расквартирован шестой флот Альянса, вообще считалась самым тихим и спокойным местом, боевых действий там не велось уже почти год. Томальски, неожиданно для себя переведенный на флагманский линкор «Шинано», был даже втайне доволен таким ходом событий. Товарищи по эскадрилье оказались вполне нормальными ребятами, а командир звена, в отличие от Нестерова, не донимал внеурочными тренировками и не заставлял зубрить историю военных конфликтов с васудианцами и Шивой. Более того, когда его новые сослуживцы узнали, что Стефан принимал участие в недавней битве за Денеб и помогал уничтожить «Велизарий», его авторитет поднялся на серьезную высоту. Положа руку на сердце, это было приятное ощущение, поскольку в звене Ильи он постоянно чувствовал себя в каком-то смысле самым отсталым пилотом, хотя и был старше всех остальных. Даже юная Наталья Синарин постоянно опережала его при прохождении тестов, не говоря уже о вечно насмешливом Алексе Маршане, ядовитых колкостей которого Томальски опасался больше всего. Маршан и Нестеров вообще казались ему небожителями, оба из семей профессиональных пилотов, этакие дворяне звездной эпохи, элита из элит. Хотя, надо признать, что Илья всегда относился к нему без всякой предвзятости, как к равному.

Поэтому нынешняя жизнь в семьдесят третьей эскадрилье Стефану нравилась, тем более что боевых вылетов в течение почти месяца его пребывания здесь не было и, казалось, не предвиделось. Правда, три дня назад он был несколько обеспокоен, когда в систему эпсилон Пегаса вошло несколько крейсеров Альянса из состава первого флота и начались какие-то загадочные перестановки кораблей по всему оборонительному периметру системы. Но потом он успокоился, выяснив в информационном зале, что среди прибывших кораблей не было ни одного линкора, главной ударной силы при любом наступлении. Но, как оказалось, предаваться спокойствию было слишком рано.

Тревожно прозвенел сигнал системы дальнего обнаружения. Сканеры какого-то из кораблей мятежников поймали в захват его поврежденную машину. Теперь, если не повезет, то скоро можно ждать гостей. Пилот снова выругался и включил отерком.

– Раунин, – буркнул он, – не кричи ради бога на всю Галактику, меня и так уже засекли Я «Дельта два», имею серьезные повреждения. А ты где? Я тебя не вижу.

– Слава богу, хоть ты живой, – с неожиданным для этой ситуации оптимизмом откликнулся «Дельта четыре», – неужели, кроме нас никого не осталось?

Вопрос, в принципе, был интересный, по боевой тревоге с «Шинано» на взлет пошло тридцать два «Мирмидона», две полные эскадрильи истребителей. Но эти вещи Томальски уже мало занимали, ему и так было ясно, что до полного исчезновения его семьдесят третьей группы ждать оставалось совсем недолго.

– Давай лучше о себе позаботимся, – мрачно сказал он, стараясь выровнять свою машину, которую все время тащило в сторону из-за проблем с правым двигателем, – у меня защита ноль, ракет тоже, а запас хода всего две световые минуты.

– Тогда у меня для тебя приятные новости, – отозвался Раунин, – держи координаты. Здесь недалеко база подскока, можно заправиться и пополнить боезапас.

Томальски сделал скептическое лицо:

– Ну, заправимся мы, а дальше что? Вся система кишит кораблями Нео-Терры, какая разница, где тебя сожгут. Куда мы потом сможем уйти?

– Ты забыл, что ты пилот истребителя Альянса? – после паузы отозвался «Дельта четыре». – Если бы я не знал, что ты дрался с «Велизарием» на Денебе, я мог подумать, что ты струсил.

Стефану стало немного стыдно.

– Я имел в виду, что мы двумя побитыми файтерами много пользы Альянсу не принесем, – пояснил он, – давай поскорее свои координаты.

– Нам главное дозаправиться, – сообщил Раунин, – кое-где наши ребята еще воюют. Потом мы с тобой прыгнем сразу к третьему узлу обороны. Это орбитальная инсталляция «Эниф» рядом со здешней обитаемой планетой, она все еще держится, я получил известия от них по мгновенной связи. Там мы соберем тех наших, кто остался жив, и будем крепить оборону до прихода помощи.

Пилот нахмурился, вот как, оказывается, может навредить лишняя известность. Хорошо, он не успел брякнуть, что уже пора сдаваться. Глядишь, тогда «Дельта четыре» и расстрелял бы его за паникерские настроения. Но с другой стороны, как не испугаться, когда оборонительные порядки Альянса в системе рассыпаются, как кубики в детской игре под ударами кораблей мятежного контр-адмирала Коха, которому, как считалось, не хватит сил, чтобы пройти даже первый узел обороны шестого флота. А он, как выясняется, прошел уже два и штурмует третий!

Томальски сразу припомнил суматоху, поднявшуюся на «Ши-нано», когда командованию шестого флота стало известно о прорыве противника около узла межзвездного перехода с Полярной до эпсилон Пегаса. В течение десяти минут на взлет пошли все наличные файтеры корабля, девяносто две машины, включая даже разведывательные «Улиссы». Стефан стартовал в четвертой волне, когда «Шинано» покидали последние машины. Такого столпотворения около линкора он в своей жизни еще никогда не видел. Десятки взлетающих файтеров, едва не сталкиваясь между собой, расходились по своим эшелонам. Пространство вокруг корабля расцвечивалось фейерверком синих вспышек, бомбардировщики и истребители на минимальном расстоянии от «Шина-но» ныряли в подпространство для субзвездного прыжка. В двух астрометрах от звена Томальски разгонялись перед прыжком три крейсера класса «Левиафан», схожие силуэтами с легкими «Фен-рисами», но намного более смертоносные. У пилота от картины такого вселенского столпотворения даже закружилась голова, и он чуть было не потерял своих ребят в этой круговерти, но, к счастью, вовремя сумел обнаружить и исправить свою оплошность. Ведущий его группы Нагмаль Тинту, торопясь перед прыжком, скороговоркой пробубнил боевое задание, информацию о котором в нарушение всех правил даже не успели загрузить в бортовые транспьютеры «Мирмидонов» и приказал включать гиперприводы истребителей. Таким образом, Стефан, который и в мирное время не отличался способностями схватывать что-либо на лету, отправился в свой новый полет, имея самое смутное представление о поставленной ему боевой задаче.

Может быть, это его и спасло, когда по прибытии на место их файтеры тут же попали под ураганный огонь с приближающихся кораблей мятежников. Головной истребитель Тинту сгорел почти сразу вместе с пилотом, попав под удар тяжелого лучевого орудия. Оставшиеся машины звена тут же растворились в хаосе боя, как кусочек сахара в стакане крутого кипятка. Неопытный Томальски почти мгновенно потерял своего ведущего, а когда противоракетная система его машины залилась предупреждающим тревожным перезвоном о приближающейся в прямом смысле угрозе, он с перепуга начал метаться в разные стороны, отстреливая капсулы электромагнитных ловушек.

С того момента его воспоминания обо всех событиях, случившихся за дальнейшие восемь часов, носили довольно фрагментарный характер, обретая лишь к концу этого времени некоторую целостность.

Он запомнил отчаянный призыв о помощи пилотов эскадрилий торпедоносцев, которые не могли пробиться сквозь заградительный огонь, и заслон из брошенных им навстречу перехватчиков, чтобы выйти в атаку на главные силы противника, линкоры «Нормандия» и «Рипалс», мощным тараном разрубавшие оборонительную завесу из крейсеров Альянса. Немного опомнившийся к этому времени Томальски поспешил к ним на выручку, туда, где весь космос из угольно-черного стал белым от ярчайших вспышек разрывов и где в беспорядочной свалке сцепились над торпедоносцами, прорывавшимися к линейным кораблям, истребители Альянса и Нео-Терры.

Он помнил, как, паля во все стороны, проскочил в своем файтере почти у самого вороненого борта «Нормандии», уходящего казалось в бесконечность, стараясь попасть то по вражескому перехватчику, то по обстреливающим его зенитным турелям огромного корабля. Оптическая иллюзия при этом играла со Стефаном странные шутки, ему казалось, будто он летит над огромной стальной равниной, извергающей струи огня. В горячке боя он не сразу заметил, что укрытый толстенными бронеплитами борт линкора мятежников начал вдруг выпучиваться и трескаться по всем направлениям, выплескивая уже не струи, а целые оранжево-белые фонтаны. И только когда они стали бить целыми каскадами, выедая огромные куски корабельной обшивки, он, вдруг похолодев, осознал, что внутри корабля не осталось ничего кроме огненного моря и что оно с секунды на секунду выплеснется из своих берегов, сжигая своим жаром все вокруг. Забыв обо всем, пилот инстинктивно рванул на форсаже в сторону от обжигающей смерти и уже не увидел, как «Нормандия» позади него вспыхнула на мгновение ослепительным солнцем. Взрывной волной машину Томальски завертело как щепку в водовороте. Торпедоносцы с «Шинано» все-таки смогли выполнить свою задачу, один из двух могучих линейных кораблей Нео-Терры стал облаком раскаленного газа. В эфире раздались торжествующие вопли пилотов Альянса, празднующих эту победу. Но Стефан их уже не услышал. Взрывной волной его встряхнуло с такой силой, что он на несколько секунд потерял сознание.

Когда он пришел в себя после взрыва «Нормандии», то обнаружил, что его неуправляемый «Мирмидон» движется с предельным ускорением в неизвестном направлении. Оглушенный ударом и перегрузкой пилот с трудом восстановил управление своей машиной. А потом Стефану понадобилось еще несколько минут, чтобы начать хоть как-то соображать. Он увидел, что его истребитель отнесло далеко в сторону от поля боя и, скорее всего, именно по этой причине он пока еще жив.

Но самым тяжелым воспоминанием, врезавшимся в его память, стало возвращение после этого назад на «Шинано». Выскочив из подпространства, он сперва даже не осознал, что случилось, сначала ему показалось, что транспьютер его истребителя что-то напутал с координатами выхода. Вместо красавца линкора Томальски неожиданно увидел лишь множество обломков, а рядом с ними незнакомые корабли, силуэты которых почти сразу же запульсировали враждебным красным цветом. Это оказались два крейсера мятежников, «Рапира» и тяжелый «Хоквуд» в окружении целой стаи перехватчиков, терпеливо ожидающих возвращающиеся из боя поредевшие эскадрильи линейного корабля. Отправив все свои файтеры на ликвидацию прорыва мятежников около узла межзвездного перехода Полярной, сам флагман шестого флота оказался на время без прикрытия и погиб под слаженной атакой отряда крейсеров Нео-Терры, сопровождаемых целым роем вражеских торпедоносцев. И хотя один из кораблей врага, новейший крейсер «Неистовый», гордость Четвертого флота мятежников, не выдержал лучевых залпов главного калибра «Шинано», это было слабым утешением для вернувшихся из вылета с почти израсходованным боезапасом файтеров линкора. Им пришлось снова вступать в бой, исход которого уже не вызывал сомнений.

– Все в порядке, – отвлек Томальски от его мрачных мыслей голос «Дельта четыре», – координаты я тебе передал. Включай привод, я прикрою, если будет нужно. Похоже, нас действительно обнаружили, так что поторопись.

– Спасибо, – вяло ответил пилот, – до встречи на базе.

Он включил турбины на средний ход, с опаской поглядывая на индикаторы состояния поврежденного правого двигателя, тот мог и не выдержать такой нагрузки. Машину резко дернуло вперед. Стукнувшись затылком об подголовник пилотского ложемента, Томальски мрачно усмехнулся. Судьбе, видимо, будет угодно добить его сегодня, если не здесь, так где-нибудь дальше на третьем узле обороны под бдительным присмотром «Дельта четыре». Он протянул руку и запустил прыжковые генераторы. При таком темпе разгона до прыжка пройдет несколько минут, но это будет все же лучше, чем если у его истребителя совсем скиснут двигатели. Утробно загудели генераторы, начался отсчет времени до прыжка. Томальски вновь погрузился в воспоминания прошедшего дня. Он был сыт им по горло. Но наступит ли для него день следующий?

* * *

Гранд-адмирал Каммил Акаста, побелев от охватившей его ярости, одним резким движением сбросил со стола пачку последних сообщений. Почти невесомые листы квазибумаги разлетелись по всей комнате. Никто не бросился их услужливо подбирать, полукруглое помещение оперативного штаба линкора «Бастион» пустовало, подчиненные Каммила, опасаясь новых вспышек адмиральского гнева, после окончания очередного совещания сочли за лучшее удалиться.

Акаста мрачно смотрел перед собой. И как проклятый мятежный адмирал сумел опередить его? Всего двадцать пять часов оставалось до начала самой грандиозной за последние полтора года операции Альянса, до того момента, как его объединенные эскадры железным кулаком должны были обрушиться на Сириус и повести победоносное наступление до самой Полярной. Двадцать пять часов! А на исходе следующего часа он получил первое и последнее донесение с «Шинано» от Мирослава Радвана о том, что силы Нео-Терры, пройдя эфирный мост Полярная – эпсилон Пегаса, начали массированную атаку на его позиции. Акаста тут же передал ответный приказ шестому флоту удержаться в обороне любой ценой. Гранд-адмирал в тот момент еще надеялся не менять диспозицию своих сил и все-таки начать запланированное наступление на Сириус. Но уже к исходу галактических суток стало ясно, что шестому флоту после гибели Радвана вместе с его флагманским кораблем с большим трудом удается выдерживать напор мятежников. Разрозненные остатки флота Альянса откатились вплотную к узлу межзвездного перехода эпсилон Пегаса – Процион, формируя там последние рубежи обороны. Дальше медлить было нельзя, корабли контр-адмирала Коха, одолев этот заслон, оказались бы на прямой дороге к Веге и остальным центральным системам. Скрипя зубами, Каммил отдал приказ отложить наступление на Сириус и развернуть свой главный козырь, суперлинкор «Колосс», вместе с последними резервами гранд-адмирала в направлении новой угрозы.

И вот теперь, когда главная надежда Альянса, холодно поблескивая под лучами Веги светло-серыми боками и вызывая изумление своими размерами у экипажа «Бастиона», уже была готова отправиться навстречу врагу, Акаста вдруг получает срочную директиву из Звездного Адмиралтейства за подписью самого министра Рейнала о генеральной смене диспозиции подчиненных Каммилу флотилий. Гранд-адмирал снова выругался, в конце концов, он многое может понять, в Адмиралтействе всегда было полно старых перестраховщиков. Но какого дьявола он должен отправлять целую боевую группу – линкоры «Псамтик», «Картидж», тяжелые крейсера «Дахор», «Украина» и «Крым» с кораблями эскорта и сотни файтеров – неизвестно куда, на самую границу владений Альянса, в забытую этим же дьяволом звездную систему гамма Дракона? Кому там могли понадобиться его корабли, так необходимые сейчас для запланированного, хотя и отложенного на несколько дней наступления на Сириус? Если выполнить этот приказ, то тогда Хайди Шерер вместе с остатками ее первого флота придется перейти вместо наступления к глухой обороне системы Денеба!

Внимание гранд-адмирала привлек включившийся экран внутренней связи линейного корабля. Каммил увидел слегка растерянное лицо одного из своих помощников.

– Что произошло? – раздраженно спросил гранд-адмирал, вытаскивая из пачки очередную сигарету.

– Господин командующий флотами, – видно было, как офицер нервно сглотнул, – еще одно срочное сообщение. Пять часов назад большой конвой «АР-17» при переходе в системе Денеба рядом с инсталляцией «Денеб Прайм» неожиданно был атакован рейдером Нео-Терры. Из всех тринадцати судов уцелело только четыре. Это транспорты «Парракомб», «Йовин», госпитальное судно «Авила» и конвойный крейсер «Парапет» с тяжелыми повреждениями.

Каммил уронил незажженную сигарету на пол. Закипая, он медленно смял пальцами остававшуюся у него в руках полупустую пачку в бесформенный комок, последовавший вслед за сигаретой.

– Атаку произвел рейдер «Мальсторм» с группой бомбардировщиков «Медуза», – продолжил офицер, не замечая зловещих предзнаменований, – и они почти сразу вывели из строя «Парапет», после чего устроили настоящую бойню среди транспортных кораблей.

– А где было легкое прикрытие конвоя? – тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил командующий флотами Альянса.

Его помощник растерянно приоткрыл рот.

– Там было только четыре перехватчика типа «Персей». Когда подоспела подмога, отогнавшая мятежников, было слишком поздно, все четыре машины были уже уничтожены. Наши бомбардировщики атаковали «Мальсторм» на отходе, разбив ему лучевые башни, но, к сожалению, он сумел уйти. Сейчас проходящие в этом секторе конвои существенно усилены, но начальник обеспечения безопасности транспортных перевозок считает, что кораблям Альянса следует принять подобные меры предосторожности не только в системе Денеба, поскольку…

– Он сегодня же пойдет под трибунал вместе со своими подчиненными! – прервав офицера, загремел Каммил. – Почему он заранее не обеспечил безопасность проводки конвоя?! Или этот недоумок думал, что… – он вдруг остановился. – Что ты несешь, откуда там могли взяться рейдеры Нео-Терры? Они что, совсем обезумели! Там же Хайди со всем своим первым флотом.

Он недоверчиво посмотрел в лицо своему помощнику. Его гнев неожиданно иссяк, сменившись чувством приближающегося страха. Страха перед новыми событиями, которые он, похоже, снова не смог предугадать.

– Ты сказал, что «Мальсторм» смог уйти, – медленно, с расстановкой выговаривая слова, произнес он, по-прежнему непрерывно глядя прямо в глаза побледневшему офицеру, – а это значит, что либо первый флот предал Альянс, либо…

– Рейдер Нео-Терры прыгнул назад в систему Сириуса, использовав аномальную «кротовую» нору, какой-то из дочерних каналов основного межзвездного перехода Денеб – Сириус. Наши существующие технологии не позволяют использовать для прыжка такие «тонкие» переходы, – упавшим голосом подтвердил самое худшее его предположение офицер, – а вход в этот канал располагался в тридцати световых минутах от ближайших форпостов. У кораблей первого флота не было шансов перехватить крейсер мятежников.

– Это значит, что Акен Бош приготовил нам очередной сюрприз, – вдруг раздался позади Каммила знакомый голос, – но и это еще не самая плохая новость, гранд-адмирал.

Акаста удивленно обернулся. Около круглого стола, задумчиво рассматривая висящую перед ним трехмерную карту театра военных действий, стоял собственной персоной министр Рейнал, он же первый лорд Адмиралтейства. Выглядел Рейнал неважно, серое от недосыпания лицо, темные круги под глазами. Впрочем, Каммил смотрелся сейчас не намного лучше.

– Здравствуй, гранд-адмирал, – Рейнал, не поднимая глаз на Акасту, по-прежнему смотрел на карту, словно пытаясь разобраться в хитросплетении зеленых и красных значков, заполонивших звездные системы Альянса и Нео-Терры, – извини, что нанес визит без предупреждения. Сейчас все катится под откос, поэтому у меня нет времени для церемоний.

Каммил быстро оправился от удивления. «Значит, решил притащиться сюда собственной персоной, проклятый интриган. Ну что же, тем лучше», – подумал он.

Сухо поприветствовав министра, гранд-адмирал сразу же перешел в атаку.

– Я могу согласиться с такой оценкой ситуации, особенно после вашего приказа отозвать мои тяжелые корабли, – выпятив подбородок, он посмотрел прямо в глаза чиновнику.

Первый лорд невесело усмехнулся.

– А как бы ты сам оценил обстановку в системе эпсилон Пегаса в настоящий момент? – спросил он.

– Мы понесли потери, но сектор пока находится в наших руках, – не смутился ожидаемым вопросом Акаста, – и я уверен, что прибытие туда «Колосса» сразу же изменит ситуацию. Во всяком случае, даже атака Коха не помешала бы мне начать наступление на Сириус.

Он сделал паузу:

– А вот ваш приказ похоронит все мои планы.

Рейнал недоверчиво приподнял одну бровь и посмотрел на Каммила.

– Я собирал силы несколько недель, – угрюмо продолжил командующий флотами, – а чтобы все разрушить, хватило и нескольких минут. Я и не думал, что контратака мятежников, пусть даже и успешная в начале, вызовет такую панику в Адмиралтействе.

– То есть ты думаешь, что мы отдали приказ отвести боевые корабли, только из-за того, что Адмиралтейство опасается дальнейшего прорыва Нео-Терры на фронте эпсилон Пегаса?

Министр сокрушенно покачал головой:

– Каммил, ну мы же не полные идиоты или предатели. Сутки назад прошло срочное совещание Совета безопасности Альянса. В систему гамма Дракона вторглись боевые корабли шиван.

Гранд-адмирал ошеломленно воззрился на первого лорда:

– Шиване? Снова здесь?

– Ну, пока еще не здесь, – снова покачал головой Рейнал, – но скоро могут появиться. Ознакомься с материалами, – он протянул Акасте чип-карту. – Это, похоже, еще не полномасштабное вторжение, скорее всего, лишь передовая разведка, но ты ведь понимаешь, никто не гарантирует того, что уже завтра мы не увидим перед собой нового «Люцифера» во всей его красе.

– Допустим, не сильно я его теперь испугаюсь, – пробурчал гранд-адмирал, вчитываясь в строки секретного доклада, – это что, там «Россия» с Граниным снова отличилась? Везде, где этот корабль, у нас неприятности.

– Кстати, они, неприятности, у нас не только в системе Гамма Дракона, – ехидно поправил его министр, – ладно, ладно, читай, – добавил он примиряющим тоном, – сейчас не время для пикировок.

Несколько минут прошло в напряженном молчании. Лицо Каммила по мере чтения документа все больше мрачнело. Министр напротив, казалось, пребывал в философском состоянии духа, вероятно, уже пережив на сегодня все самые плохие новости. Он присел на одно из кресел, стоявших напротив длинного стола, и, оперевшись на подлокотник, прикрыл глаза рукой.

Наконец Акаста поднял голову и посмотрел на первого лорда. Тот, казалось, дремал в кресле.

Командующий флотами прокашлялся.

– И что решил Совет? – достаточно громко спросил он.

Рейнал подскочил в кресле.

– А, что? Какой совет? – он потер лицо обеими руками. – Черт, на ходу уже засыпаю, – министр несколько раз закрыл и открыл глаза. – Совет решил, что наилучшим вариантом было бы тройственное соглашение Васуды, Нео-Терры и Земли по отражению общей угрозы в лице шиван.

– Что! – возопил гранд-адмирал. – Мир с мятежниками?!

– Вот-вот, я тоже высказал свое мнение на Совете, что добиться этого соглашения может быть затруднительно, – покачал головой первый лорд.

Акаста вскочил и стал яростно мерить шагами палубу корабля, давая выход своему возмущению. Рейнал следил за ним с едва заметной усмешкой. Наконец, Каммил остановился перед первым лордом и дал волю своему гневу.

– Идти на мир с мятежниками в самом конце войны! Садиться за стол переговоров с Бошем и его подлыми приспешниками! – заорал командующий. – Да я не успокоюсь прежде, чем дам залп главного калибра по «Айсини» со всей ее сворой!

Лицо Рейнала приобрело жесткое выражение:

– Успокойся, гранд-адмирал. Ты пока еще не император Альянса и должен выполнять все распоряжения Совета. Или ты забыл, что такое вторжение Шивы? Да после него может не остаться ни Боша, ни тебя, ни всех остальных, включая Васуду.

Акаста безнадежно махнул рукой и, сев в кресло напротив министра, угрюмо уставился в пол.

– Васуда никогда не пойдет на мир с Акеном, – он почему-то назвал мятежного адмирала по имени, – он для ящериц еще хуже шиван.

– Я бы не был столь категоричен, в конце концов, Васуду Прайм сжег не Бош, – возразил Рейнал.

– Вот-вот, скоро вы его святым сделаете, забыв о том, что из-за него в системе эпсилон Пегаса погибли уже тысячи наших ребят, в том числе и мой друг Мирослав Радван, – безрадостно подытожил гранд-адмирал, пнув носком ботинка брошенную им на ковролит скомканную сигаретную пачку. Подумав, оннаклонился в сторону и вытащил из-под своего кресла оброненную им минуту назад и последнюю оставшуюся не сломанной сигарету.

Первый лорд нетерпеливо ждал, глядя, как его собеседник щелкает своей зажигалкой.

– Пойми, Каммил, бессмысленно заниматься гражданской войной, когда над нами висит такая угроза. Я не испытываю симпатии к Бошу, но сейчас перемирие единственный способ выжить, – пытался он втолковать закрывшемуся от него завесой сигаретного дыма гранд-адмиралу, – еще несколько дней назад главной опасностью для Альянса была политическая нестабильность, наши колонии устали отдавать свои людские и материальные ресурсы на войну с Нео-Террой. После Великой Войны мы привыкли жить богато и в безопасности. Но теперь все снова изменилось. Сейчас любой житель Альянса снова отдаст все, что имеет, только чтобы избежать повторения всех ужасов вторжения шиван. Уже готово официальное обращение правительства Альянса ко всем обитаемым звездным системам. Дело осталось только за перемирием с Бошем.

– А вы уверены, что он на него пойдет? – неожиданно прервал его командующий флотами.

Рейнал недоуменно посмотрел на своего собеседника.

– Он все-таки землянин, Каммил, – убежденно сказал он. – Продолжать войну с нами, когда шиване перейдут в наступление… Нет, нет, это невозможно. Я уверен, что даже его окружение не поддержит такого решения. Нам достаточно будет держать его в удалении от Васуды, чтобы они ненароком не сцепились, только и всего.

– И вы предлагаете мне отправиться к Бошу с мирными предложениями, – с вызовом в голосе произнес гранд-адмирал, – после всего того, что он натворил в системе эпсилон Пегаса?

Министр досадливо поморщился.

– Не драматизируй, Каммил, вы тоже пощипали ему перья. Вон, от «Нормандии», говорят, рожки да ножки остались, – усмехнувшись, он поднялся и прошел пару шагов, разминая уставшую спину, – на эпсилон Пегаса полетит второй лорд Мори Фуугутус.

Рейнал повернулся к неподвижно сидящему Акасте.

– Я же отправлюсь на своем крейсере на Сириус. Мы не знаем, где именно находится сейчас Бош, поэтому поступим таким образом, чтобы не терять драгоценного времени. Кто первый из нас встретится с адмиралом, тот и проведет переговоры.

Рейнал приблизился к командующему флотами Альянса и посмотрел на него сверху вниз.

– Каммил, твоя задача, построить все наши силы в строго оборонительные порядки, – мягко, но с нажимом произнес он, – по крайней мере, до тех пор, пока мы не вернемся. Ни о каких провокациях и тем более, упаси бог, наступлениях не может быть и речи. Считай, что это прямая директива Адмиралтейства.

– Служу Альянсу, – казалось, равнодушно сказал гранд-адмирал. Он сделал последнюю затяжку и с ненавистью раздавил окурок о гладкий полированный стол.

* * *

Министра разбудила резкая трель его персонального коммуникатора. Он с трудом приподнялся с дивана в своей каюте и, при-щурясь, долго смотрел на часы. «Что за черт, – подумал он, включая ответ на вызов, – я же просил до отлета меня не беспокоить». Рейнал хотел хотя бы немного отдохнуть и привести себя в порядок, прежде чем под флагом парламентария отправиться на поиски неуловимого мятежного адмирала Нео-Терры. Но его планам не суждено было сбыться так скоро. В полутьме каюты возникло изображение капитана крейсера. Министр, поморщившись, уменьшил яркость картинки, его глаза еще не привыкли к яркому свету.

– Господин Рейнал, – голос капитана был взволнован, – простите, что побеспокоил вас, но дело весьма срочное.

– Что случилось, Кресси? – с трудом удерживаясь от зевоты, спросил первый лорд.

– «Колосс» начал движение в сторону узла межзвездного перехода Вега – Процион. И он, – офицер замялся, – не отвечает на запросы. Диспетчеры еле успели убрать с его дороги несколько транспортников, идущих в том же направлении.

С Рейнала мгновенно слетели остатки сна.

– Что значит не отвечает на запросы! Почему гранд-адмирал Акаста ничего не предпринимает?

– Дело в том, господин министр, – капитан доверительно наклонился, будто не желая, чтобы кто-то еще слышал его слова, – что командующий флотами Каммил Акаста в данный момент как раз и находится на борту «Колосса». Через тридцать минут линкор войдет в межзвездный портал.

– Не может быть, – неожиданно охрипшим голосом пробормотал Рейнал. Он спустил ноги с дивана и сел, глядя в одну точку перед собой.

Опытному министру понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять ситуацию. Вне всякого сомнения, это была не диверсия, не саботаж и не мятеж. Каммил Акаста мог лететь в систему Проциона только с одной-единственной целью, совершить оттуда следующий прыжок на эпсилон Пегаса и выбить флот контр-адмирала Коха обратно в систему Полярной, вопреки всем приказам Адмиралтейства. Мысли Рейнала тут же перескочили на его собственную задачу. Как, скажите, пожалуйста, он, первый лорд, будет вести переговоры с Бошем, если в этот момент Акаста с Кохом будут самозабвенно колошматить друг друга лучевыми залпами? А если «Колосс», не дай бог, к тому же выйдет из строя? Рейнал поднял глаза на все еще ждущего его указаний капитана крейсера.

– Можно как-нибудь задержать «Колосс»? – неуверенно спросил он.

Капитан в сомнении покачал головой.

– Только если произвести атаку всеми наличными эскадрильями наших бомбардировщиков, – сказал он.

Министр поперхнулся.

– Вот только этого нам не хватало. Совершенно исключено. Гм, ладно, пусть прыгает, что сделано, того уже не вернешь, – он задумчиво потер подбородок, – кстати, наш крейсер готов к отбытию?

– Так точно, господин министр, наше стартовое окно открывается через полтора часа.

– Хорошо, сообщи тогда командиру «Бастиона», пусть выйдет со мной на связь минут через двадцать. Устроим ему повышение в должности. Или нет, – поправился первый лорд, – лучше минут через сорок, я пока напишу сообщение в Совет.

– Будет сделано, – козырнул Кресси.

– Тогда конец связи, – сказал Рейнал, отключаясь, – надеюсь чего-то еще более худшего за оставшееся время не произойдет, – уже для себя устало добавил он.

Итак, ситуация в очередной раз изменилась. Он снова прилег на диван, заложив руки за голову. В большом военно-политическом уравнении появилось новое неизвестное, а именно, взбешенный гранд-адмирал Акаста, обладающий сильнейшим кораблем Альянса с целой армадой файтеров на борту. «Сколько их там? – попытался вспомнить Рейнал. – Сто, двести?» Вполне достаточно, чтобы отправить уже измотанный боями флот контр-адмирала Коха искать пятый угол в системе эпсилон Пегаса. Правда, мятежники снова преподнесли Альянсу сюрприз, их корабли, оказывается, научились использовать «тонкие» каналы для внезапных атак. Военные эксперты союзников предположили, что именно это и обусловило успех атаки Нео-Терры в системе эпсилон Пегаса, когда Четвертый флот Коха пробил оборонительные порядки почти не уступающей ему по силе группировки Мирослава Радвана. Но ведь даже этим «чудо-оружием» войны Бошу не выиграть, тем более что ни один корабль большей массой, чем легкий крейсер, в «тонкий» канал уже не пролезет. Стоит лишь немного изменить тактику, и это преимущество мятежников быстро нивелируется количественным превосходством сил Альянса. «Бог мой, о чем я думаю, – вдруг пронеслось в голове у министра, – ведь сейчас вся наша цивилизация под угрозой, если Шива попытается взять реванш за Великую Войну. Какая может быть в это время гражданская междоусобица? Мир, теперь нам нужен только мир».

Рейнал тяжело вздохнул и закрыл глаза.

«Эх, Каммил, – подумал он, – ну какой же ты все-таки дурак».

Глава 5

– Группа «Дзета», вам разрешен взлет, – казалось, голос диспетчера ощутимо вязнет в окружившем корабли сиренево-голубом тумане.

– Выполняем, – дисциплинированно отозвались с уходящих одна за другой в полет машин.

Еще три истребителя «Геркулес» покинули кормовые ворота огромного линкора. Их горбатые силуэты на мгновение показались на фоне раскрытых бронестворок корабля и тут же исчезли. «Россия» отправила очередную группу своих файтеров в разведывательный полет.

Илья с трудом подавил нервную зевоту. Накануне исторического броска через Кносс он долго не мог заснуть и теперь чувствовал себя не вполне выспавшимся. Предбоевое волнение, терзавшее его предыдущей ночью, куда-то ушло, оставив чувство странной опустошенности. Слишком долго он ждал этого момента, но как это всегда случается, явившаяся реальность оказалась совсем иной. Восемнадцать часов назад «Россия» форсировала межгалактический переход, стабилизируемый полем Кносса, и вторглась, как предполагали самые горячие головы линкора, во владения Шивы. И что же? Кто бы мог подумать, что шиване выберут для своего обитания столь неподходящее место. На коротком брифинге перед вылетом командир сто седьмой эскадрильи, кругленькая с короткой светлой стрижкой Эмилия Самса, выдала довольно скромную информацию о таинственном мире шиван. Как сообщалось по предварительным выводам местных специалистов, после прыжка длиной в десятки тысяч световых лет «Россия» оказалась почти в самом центре туманности образованной некогда взрывом сверхновой звезды. Окружающее линейный корабль Альянса голубое сияние оказалось свечением облаков ионизированного газа, простирающихся на световые годы вокруг. Несколько тысяч лет назад в этом месте разразился термоядерный шторм, превративший в ничто когда-то находившиеся здесь планеты, их спутники, а быть может даже разумную жизнь. Пилоты, уже вернувшиеся из предварительной разведки, жаловались на неустойчивую работу бортового оборудования из-за сильных электромагнитных помех и на непривычное поведение своих машин в среде с ненулевой плотностью. Кроме того, оптические датчики не видели здесь дальше собственного носа. На расстоянии уже нескольких километров любой объект, будь то файтер двадцати метров в длину или двухкилометровый линкор, безнадежно терялись в сиренево-голубой дымке, оставаясь видимыми только на экранах радаров, да и то не на очень большом расстоянии. Для землян это было в новинку, поскольку в привычном открытом космосе при отсутствии атмосферы старая добрая оптика показывала себя не хуже новомодных сканеров, позволяя в деталях рассматривать самые удаленные объекты. Здесь это не работало. За прошедшее после межгалактического прыжка время пилоты «России» совершили десятки вылетов, постепенно увеличивая радиус контролируемого землянами чужого пространства. Но пока это пространство было совершенно пустынным, без малейших признаков вражеского присутствия.

Теперь настала очередь Ильи Нестерова и его звена тщательно прочесать выделенный им квадрат синего тумана. Педантичный и дотошный пилот обратил внимание Эмилии на особый пункт в полетном задании, который гласил, что при обнаружении любых больших кораблей категорически запрещается вступать с ними в контакт. Вместо этого предписывалось сразу же связываться по каналу мгновенной связи лично с командиром линкора и все дальнейшие действия предпринимать только по его приказу. Сам-са только пожала пухлыми плечиками в ответ на резонный вопрос Ильи прояснить присутствие этого пункта задания, какие все-таки именно корабли здесь имеются в виду, так как, насколько он в курсе, с шиванами контакт установить невозможно, а других кораблей, которые могли бы ответить на вопрос «свой-чужой», здесь не ожидается даже в принципе.

«Задание поступило сверху, а командование знает, что делает», – только и смогла ответить командир сто седьмой. Илье ничего не оставалось, как с понимающим видом многозначительно кивнуть.

Пилот включил обогрев кабины и огляделся. В метрах трехстах позади его машины, ожидая приказаний, неподвижно висели файтеры его верной Наташки и Густава Вальда. На такой дистанции их было отчетливо видно, а вот «Россия», находящая на расстоянии трех километров, уже была полускрыта голубой дымкой. Хорошо можно было различить только ее носовую оконечность, похожую на массивный лоб бойцовской собаки. Сходство с опасным животным добавляли огромные панели инфрарадиаторов, отводящие тепло от главного турболазера и похожие на пару висящих собачьих ушей. Такой пес мог отгрызть вам ногу в мгновение ока.

Через несколько секунд Илья увидел черточки следов последней тройки истребителей звена «Дзета», покинувших линкор и спешащих к месту сбора перед ближним прыжком. Из-за сильной ионизации газа, окружающего файтеры, выступающие части машин сияли огоньками святого Эльма, как мачты каких-нибудь парусников тысячелетней давности.

Ожил отерком.

– Ну что, ребята, заждались нас? – раздался жизнеутверждающий голос «Дзета один», Лероя Канта, заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса.

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

– Следуйте за мной, точка перехода двадцать шесть, ноль три, эшелон сорок семь. Прыгнем недалеко, на пять световых минут и, как говорится, пусть, мы все вернемся обратно живыми.

Нестеров вздохнул. Даже в такой рутинный полет самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперед, прежде чем не наберется боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Илья даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясется над своими молодыми пилотами как наседка над цыплятами.

– Группы «Йота» и «Каппа» уже прыгнули, командир, – вежливо заметил он.

– Ничего страшного, – беззаботно ответил Лерой, – у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.

Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена файте-ров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.

* * *

На четвертый час полета от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Ильи начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что все это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить, где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад еще подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно еще незрелых юнцов, которые, сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты эпсилон Эридана, на которой прошла половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем легком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.

Рядом с шумом пронесся неуемный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он еще не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что ли, свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?» – подумал он с легким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.

– Ну что, сто седьмая, еще полчасика и на базу? – вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за все это время утомительного трехчасового полета.

Пилоты группы «Дзета» по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.

– Нестеров, а ты что молчишь? – обратился Лерой уже непосредственно к Илье, – не уснул еще, «Альфа один»?

– Держим формацию, следим за обстановкой, – Илья никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.

– Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, – беспечно сказал Лерой, и Илья почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой, – остальные в этом супе все равно ничего не увидят.

– Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, – продолжил Канта. – Илья, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за «Дзета три». Заодно потренируетесь, как оно вести бой в этом синем бульоне.

Нестеров пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Илья перевел бортовые системы в режим имитации боя, чтобы увлекшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николая Темного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.

– Наталья, прикроешь, – обратился он к своей боевой подруге, – цель «Дзета три». Системы на имитацию.

– Выполняю, – неожиданно задорно ответила девушка, и ее машина, увеличив скорость, подошла ближе к файтеру Нестерова.

– Сильно не увлекайтесь, – напомнил напоследок Канта, – из поля зрения, старайтесь не уходить. Начинайте.

«Дзета три» выполнив резкий маневр, помчался навстречу машинам звена «Альфа». Нестеров, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.

Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.

– Кстати, Нестеров неплохой пилот, – воздал должное Илье невидимый ему «Дзета два», – он уже успел сбить пару машин Нео-Терры во время битвы за Денеб.

– Противник у него тоже стоящий, – ответствовал Лерой, наблюдая, как машина «Дзета три» пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса «Шершень», – но, что касается меня, то я бы предпочел драться с мятежниками, чем с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще я не подписывался выслеживать шиван.

– Не будь таким наивным, скорее всего, сейчас шиване выслеживают нас, – собеседник Лероя почему-то был настроен пессимистично.

– Да командование вообще должно взорвать портал и отправить нас обратно на Денеб, – раздался в эфире звонкий женский голос, это была «Дзета три», – здесь нам явно делать нечего.

Илья, выводя машину из очередного виража, удивленно присвистнул. Его противник оказался, судя по голосу, совсем еще молодой особой женского пола. Да к тому же, настолько самоуверенной, чтобы быть в состоянии вести непринужденную беседу во время пусть учебного, но все же боя с двумя противниками. Такое мог позволить себе только лишь очень опытный ас, каковым «Дзета три», очевидно, еще не была, поскольку мгновение спустя Нестеров услышал довольное восклицание Натальи:

– Противник уничтожен!.

– Клари, – тут же возопил Лерой, явно не ожидавший такого быстрого окончания поединка, – если командованию будет необходимо твое мнение, они сделают тебя адмиралом. А пока заткнись и сосредоточься! Не позорь меня и мое звено!

Илья в ответ от души улыбнулся, выполнив разворот и направив свою машину обратно к основной группе. Он чувствовал приятное победное возбуждение, его подопечная проявила себя молодцом, не уронив честь его группы. Канта оказался прав, несколько минут такой карусели действительно разгоняли кровь.

– «Дзета три» хорошо вела бой, – Илья решил вступиться за своего недавнего «противника», – но все-таки нас было двое против одного.

– Кларисса и с тремя могла справиться, – мрачно ответил Лерой, – если бы сосредоточилась, вместо того чтобы болтать. Извечный порок женщин. Она и с шиванами могла бы перекинуться парой словечек.

Сначала Илью слегка покоробила такая самоуверенность Канта, и он уже хотел потребовать продолжения имитационного боя, теперь уже один на один, чтобы окончательно расставить все точки над «i». Но услышав последнюю фразу Лероя, он не смог удержаться от смеха. Поболтать с шиванами! Надо же до такого додуматься!

Неожиданно, прервав его веселье, в эфире раздался взволнованный голос пилота «Дзета два», истребитель которого, оборудованный мощным поисковым радаром, шел впереди всей разведывательной группы файтеров Альянса.

– Я что-то вижу на экране, – возбужденно заявил он, – но объект пока не классифицируется, надо подойти поближе. Ребята, – еще более воодушевленно продолжил он, – я, то есть, конечно, мы… похоже мы будем первые, кто здесь что-то нашел!

Канта мгновенно взял ситуацию под свой контроль.

– Звено «Дзета», внимание, – его голос вдруг потерял всякий налет беспечности и стал отдавать металлом, – выстраиваемся боевым ордером «правый уступ». «Дзета два» ведет группу. «Альфа», повторяете наш ордер вторым эшелоном. Турбины на средний ход. «Альфа три», доложи, что у тебя на радаре.

Илья мысленно перенесся в кабину к Густаву и дал ему подзатыльник. Видимо, это подействовало.

– Объект вижу. Определить, что это, пока тоже не могу, – с запинкой робко сообщил молодой пилот.

– Ладно, идем на сближение, – решил командир группы, – «Дзета два», постоянно докладывай о ситуации.

Десять минут прошли в напряженном ожидании. Группа истребителей «Геркулес», выстроившись боевым порядком, проглатывала астрометр за астрометром, быстро приближаясь к таинственному объекту, первому материальному подтверждению присутствия здесь чего-то отличного от облаков ионизированного газа.

Наконец идущий впереди файтер доложил:

– Система определила принадлежность объекта, – в его голосе вдруг зазвучало безмерное удивление. – Бог ты мой! Я не могу поверить, но это земной крейсер!

На мгновение в эфире повисла пауза.

– Что ты несешь, – наконец пробормотал Лерой, – откуда он мог здесь взяться?

– Я подтверждаю, – вдруг раздался неуверенный голос Густава Вальда, – это действительно легкий крейсер класса «Фенрис».

– Кто-нибудь может объяснить мне, что все это значит? – растерянно спросил командир группы.

Илья увидел, как на экране радара его истребителя загорелся синий огонек, означающий появление в непосредственной близости неизвестного корабля, а через несколько секунд прямо перед ним, за бронестеклом кабины, из голубой дымки, подобно мачтам Летучего Голландца, показались надстройки большого судна. Илья по привычке слегка прищурился, рассматривая появившийся перед ним корабль. Без сомнения, это был земной крейсер, каким-то образом очутившийся во владениях Шивы. Его вытянутый трехсотметровый корпус с характерным горбом центрального отсека был весь испещрен следами попаданий.

– Он выглядит сильно поврежденным, – тихо сообщил «Дзета два», – и мой транспьютер утверждает, что бортовые системы этого корабля деактивированы. Сейчас он просто дрейфует в туманности.

– Это последнее, что я ожидал встретить здесь, – упавшим голосом произнес Канта, – откуда тут мог появиться корабль землян?

– Мне кажется, я понял, в чем дело, – вдруг сказал Нестеров, и его голос дрогнул, – он попал сюда во время Великой Войны. Шиване перенесли сюда захваченный у нас крейсер. Тогда погибли или пропали без вести десятки таких кораблей.

Наступило молчание. Истребители зависли в километре от корабля, не решаясь тревожить покой давно погибшего экипажа. Пилоты почтительно разглядывали крейсер, памятник Великой Войне, долгих двадцать два года дрейфовавший в чуждом для землян мире. В воображении Нестерова пронеслись картины беспощадных сражений с Шивой, в которых, быть может, участвовал этот корабль.

Неожиданно памятник войны вышел на общую волну. Илья не поверил собственным ушам, когда в эфире раздался голос с корабля-призрака.

– Говорит крейсер Альянса «Тринити». Мы подверглись нападению шиван. Нуждаемся в немедленной помощи!

* * *

Срочный вызов с мостика «России» застал Гранина в его каюте как раз в тот момент, когда он просматривал свежую почту из центральных доменов Альянса, доставленную последними капсулами дальней связи. Недовольно поморщившись на то, что его отвлекают от чтения важных новостей, вице-адмирал ответил на вызов.

– Гранин на связи, – не отрывая взгляда от текста, произнес он, – что там у вас произошло?

– Господин вице-адмирал, – Гранин узнал слегка взволнованный голос обычно невозмутимого флаг-капитана Вирта, – только что наша разведывательная группа обнаружила в здешней туманности корабль Альянса. Это крейсер «Тринити», он терпит бедствие после атаки шиван. У них вышел из строя гиперпривод, и они вторую неделю дрейфуют в туманности.

Все новости, кроме последней, тут же вылетели у вице-адмирала из головы. Он торопливо поднялся, застегивая мундир.

– Немедленно известите об этом командира линкора, пусть он тоже срочно поднимается на мостик, – он посмотрел на флаг-капитана. – Отправьте к мяте… – он запнулся, – к обнаруженному крейсеру четверку «Медуз». И вот еще что. Никаких контактов или переговоров с «Тринити» до моего прихода. Ясно? Заглушите канал.

– Будет выполнено, – лицо Вирта приняло слегка озадаченное выражение. – И еще одно известие, господин вице-адмирал. Три патрульных файтера из сто двенадцатой разведывательной эскадрильи не выходят на связь. Их почему-то отправили на радиус в четыре световых часа вместо четырех минут.

– Этого нам еще не хватало, – чертыхнулся Гранин. – Готовьте поисковую группу в район их последнего местонахождения. И объявляйте на линкоре предбоевую готовность.

Личные апартаменты вице-адмирала располагались поблизости от центра управления огромным кораблем, добраться до которого по трем переходам было делом нескольких минут.

В боевой рубке «России» царил переполох. Вся дежурная вахта, состоящая из нескольких десятков человек, побросав свои дела в ожидании начальства, уставилась на главный виртуальный экран, где схваченный сканерами сто седьмой эскадрильи висел земной крейсер. Люди на мостике оживленно переговаривались, никто не ожидал встретить за десятки тысяч световых лет в чужом мире корабль Альянса. Правду о предательстве «Тринити» на линкоре пока знали всего лишь несколько человек. И им уже сейчас пора было решать, что делать с этой истиной дальше.

Сопровождаемый десятками взглядов, вице-адмирал быстро поднялся на мостик линкора. Через несколько секунд там же появился запыхавшийся Кролла. Они молча переглянулись.

– Мне кажется, нет больше смысла скрывать правду о «Тринити», – негромко произнес Гранин.

Капитан «России» в ответ утвердительно кивнул:

– Все и так раскроется, едва мы отдадим приказ об абордаже.

– Но на что они надеются, прикидываясь кораблем Альянса? – Гранин иронически скривил губы. – На то, что мы ничего не знаем? – Он сел в свое кресло и отдал приказ помощнику включить канал мгновенной связи. – Ничего, сейчас я их разочарую, – вице-адмирал прочистил горло, – дайте громкую связь на всю рубку и дубляж на файтеры сто седьмой.

«Россия» вышла на волну крейсера мятежников. Через несколько секунд перед офицерами возникло изображение незадачливого Артура Ромика. Его лоб блестел от пота, напряженное лицо потеряло все следы высокомерия. Очевидно, что несколько минут ожидания после установления первого контакта с истребителями сто седьмой эскадрильи дались ему крайне нелегко.

– Говорит «Россия», вице-адмирал Данил Гранин, экспедиционный корпус Третьего флота, – голос адмирала был спокоен и сух. – Сообщите вашу принадлежность.

Взгляд капитана «Тринити» заметался между Граниным и Кролла.

– Это крейсер Альянса «Тринити», командир Артур Ромик, – справившись с собой, дал ответ капитан, его голос был слышен всем находившимся в рубке линкора, – мы находимся в этом районе на секретном задании. Шесть суток назад мой корабль был атакован шиванскими перехватчиками и получил тяжелые повреждения. Мы нуждаемся в немедленной помощи.

Ромик замолчал. Было заметно, что подходящие слова даются ему с трудом.

– Альянса? Вы сказали крейсер Альянса, Ромик? – голос Гранина был спокоен, но в его тоне засквозили саркастические нотки, – Не пытайтесь обмануть нас, бывший офицер Альянса. У вас есть ровно тридцать секунд, чтобы сдать свой корабль.

Вице-адмирал услышал общий вздох удивления, пронесшийся по боевой рубке «России».

Ромик побледнел и слегка покачнулся, словно от пощечины. Он опустил взгляд, кусая губы, и наконец, осознав до конца, что его тайна раскрыта, молча кивнул.

– Что вы делали здесь в туманности, Ромик? – вдруг спросил Кролла. – Решили первыми встретиться с кораблями Шивы?

Командир «Тринити» вздрогнул.

– Как сдавшийся в плен, я имею право хранить молчание согласно межзвездной конвенции Бета Орла, – глухо проговорил он, не поднимая глаз.

– Вот как, – усмехнулся Кролла, – мятежники заговорили о конвенции! А вы следовали ей, когда бросили гражданский ракетный модуль, полный людей, в системе гамма Дракона несколько дней назад?

Вице-адмирал жестом остановил его.

– Не будем терять зря времени, – сказал Гранин – мы соблюдаем принятые соглашения. Тем более согласно им мы можем передать пленных на союзный васудианский крейсер «Да-хор».

– Надеюсь, васудианец, которого вы захватили, замолвит за вас словечко, – вставил фразу Кролла.

Ромик побледнел еще больше.

– Он… он погиб, – с трудом выдавил офицер.

Вице-адмирал безразлично пожал плечами:

– При передаче вас на «Дахор» мы сообщим союзникам об этом факте, – Гранин слегка наклонился вперед, – Ромик, может, хватит играть в эти игры? Ты в одном шаге от мата.

Капитан «Тринити» поднял взгляд. Губы его дрожали, лицо исказилось гримасой.

– Итак, Ромик, ты будешь говорить, – вице-адмирал сверлил его своим взглядом, – при условии…

– При условии, что вы вытащите нас отсюда, – вдруг сорвался на крик офицер мятежников. – Вытащите нас из этой проклятой туманности, полной шиван!

Он ударил кулаком по управляющей панели. Изображение, мигнув, пропало.

Гранин озабоченно переглянулся с командиром линкора. В рубке «России» стояла мертвая тишина.

– Как бы не встрять нам здесь, Данил, – обеспокоенно произнес Кролла, – если здесь действительно полно шиван, как он говорит, то мы рискуем получить проблемы. Ты же знаешь, наши сканеры не видят здесь дальше собственного носа.

– Через двадцать часов к нам подойдут два тяжелых крейсера. Это «Крым» и «Украина», – задумчиво ответил вице-адмирал, потирая рукой подбородок, – на них стоят сканеры, уже адаптированные к здешним условиям. Я получил эти известия пятнадцать минут назад.

Он перевел взгляд на дрейфующий крейсер мятежников, окруженный файтерами Альянса. Четыре «Медузы», готовые нанести упреждающий удар, неподвижно замерли недалеко от «Тринити». Два звена истребителей, обнаруживших крейсер, находились тут же рядом.

– А вот Ромик уже никуда не денется, – продолжил Гранин, – он не фанатик Боша и слишком дорого ценит свою жизнь, чтобы расстаться с ней в неравном бою. Это не Грэхэм Уорт, что был капитаном «Велизария». Адмирал Бош допустил серьезную ошибку, отправив сюда такого неподходящего человека.

Как бы подтверждая его слова, «Тринити» снова вышла на связь. Правда, вместо капитана корабля на экране появился другой офицер, с нашивками главного инженера. В отличие от своего командира, он выглядел гораздо более спокойным.

– Я Лавиз, главный инженер крейсера, – представился он, глядя на Гранина, как на самого старшего по званию. – Капитан поручил сдать мне крейсер, какие будут ваши распоряжения?

– Мы высылаем призовую команду на транспортном корабле, – сказал вице-адмирал тоном, не допускающим никаких возражений, – ожидайте его через двадцать минут. Все офицеры «Тринити» должны будут сдать личное оружие и перейти под конвоем на наш корабль. Остальные члены команды пусть остаются пока на своих местах. Наши специалисты заблокируют все орудия крейсера во избежание эксцессов.

Лавиз согласно кивнул, со стороны могло показаться, что сдавать корабли в плен было его каждодневной рутинной обязанностью, настолько он был спокоен и деловит.

– Обязан вам доложить, – сообщил он – крейсер практически лишен хода. После атаки шиван получил серьезные повреждения гиперпривод корабля. Мы успели совершить ближний прыжок обратно к порталу, но из-за его неточной работы нас выбросило в пяти световых минутах от узла перехода. После этого гиперпривод окончательно вышел из строя.

– И вы не нашли ничего лучшего, чем отключить бортовые системы, чтобы шиванские корабли не могли вас обнаружить? – спросил Кролла, – вам исключительно повезло, что мы первые нашли вас.

– Те дни, что мы дрейфовали в туманности безо всякой надежды на спасение, многое изменили в настроениях нашей команды, – покаянно склонил голову главный инженер «Тринити», – мы осознаем свою вину перед Альянсом и надеемся на снисхождение.

– Мы эти вопросы сейчас решать не будем, – сухо ответил Гранин, – но если сдача крейсера и команды пройдет гладко и командный состав корабля ответит на все наши вопросы, а их у меня накопилось немало, – вице-адмирал нахмурился, – то это поможет смягчить вашу вину.

– Выбор у нас небогатый, – кивнул офицер – мы выполним все ваши условия. Я лично прослежу за этим. Наш капитан пока еще не совсем в состоянии командовать кораблем.

– Лавиз, за своего командира отвечаете головой, – предостерегающе поднял руку Гранин, – он мне нужен живым и невредимым и без всяких этих штучек с амнезином, – он повертел пальцами, – имейте в виду.

Старший инженер «Тринити» еще раз согласно кивнул.

– Крейсер все еще лишен энергии, – сообщил он, – мы уже истратили на канал мгновенной связи около восьмидесяти процентов емкости аварийных аккумуляторов. Вы разрешите запустить хотя бы один реактор?

Вице-адмирал отрицательно качнул головой.

– Это сделают наши технические специалисты из призовой партии, – сказал он, – а пока можете отключить связь с «Россией».

Изображение исчезло. Гранин повернулся к стоящему рядом флаг-капитану Вирту.

– Отправьте туда немедленно «Элизиум» с нашими людьми. Усильте команду одной ротой десантников, пусть возьмут под контроль все ключевые точки на «Тринити». А самое главное, доставьте ко мне целым и невредимым этого Ромика вместе со всем его ближайшим окружением.

– Будет сделано, – козырнул Вирт, – разрешите выполнять?

– Да. И пусть «Медузы» держат крейсер на прицеле. При малейшей попытке бегства расстреливайте на «Тринити» маршевые двигатели.

Вице-адмирал жестом отпустил офицера и задумчиво огляделся. Дежурная вахта линкора, уже оправившись от первоначального шока, вызванного обнаружением в предполагаемом мире шиван земного крейсера, принадлежащего к тому же Нео-Терре, вернулась к своим обязанностям. Но судьба «Тринити» и ее экипажа уже была решена. «Россия» по-прежнему находилась в состоянии предбоевой готовности. Сто пятьдесят вооруженных до зубов десантников сейчас уже рассаживались по своим местам в отсеках транспортного корабля, готового к вылету с носовых шлюзов «России». Стандартные «Гермесы» были слишком малы для нужд громадных линкоров, им удобнее было использовать многоцелевые «Элизиумы», угловатые, но вместительные металлические коробки, вмещавшие сотни людей и тысячи тонн грузов. При необходимости такой корабль мог даже эвакуировать с поля боя несколько поврежденных файтеров на своих внешних захватах, не говоря уже об их пилотах.

Внезапно новая мысль вытеснила из головы Гранина все остальные.

– Прояснилось что-нибудь с пропавшей тройкой из сто двенадцатой эскадрильи? – обратился он к Орнео.

– Пока ничего нет, – печально вдохнул тот, – указанный в полетном задании сектор пуст. Может, ребята напутали с координатами? Подождем немного, вдруг они объявятся сами.

– Я бы очень хотел, чтобы они вернулись обратно живыми, – признался вице-адмирал, – мне кажется, Орнео, что-то назревает вокруг нас. Что-то серьезное, – он тоже вздохнул, – скорее бы пришли «Украина» с «Крымом», я уже устал вглядываться в этот синий туман.

Кролла многозначительно кашлянул в ответ.

– Я про все это тебе говорил, когда мы только собирались заявиться сюда в гости. Но меня же никто не слушал, – он с осуждением посмотрел на Гранина, – кстати, ты что, скрываешь от меня какие-то новости? Откуда новые корабли в секторе?

– Нет, просто как раз начал знакомиться с последней почтой, когда меня вызвали на мостик, – ответил Гранин. – Нам дали еще несколько кораблей, это старый линкор «Делакрой», крейсера «Сомтус», «Якиба» и васудианский «Кнешму», не считая тех про которые я уже говорил.

– Сборище раритетов, – восхитился Кролла, – особенно «Делакрой». Надо же, а я-то думал, его на иголки порезали давно. Кстати, хорошей мыслью будет использовать его вместо тарана. Он один снесет весь вражеский флот.

– Ну, зачем ты так, – пожурил его вице-адмирал, – Альянс сейчас дает нам все что может, учитывая, что с Нео-Террой пока еще серьезное положение. На два фронта всегда тяжело воевать.

– Да уж, подвезло адмиралу Бошу, – подтвердил капитан «России», – слушай, Данил, а это не он нам с шиванами встречу подустроил? – озаренный такой внезапной мыслью Кролла вопросительно взглянул на своего командующего.

– Не думаю, – посерьезнел Гранин, – хотя… – он покачал головой, – ладно, давай не будем строить догадки. Я думаю, уже через час мы все узнаем. Лично из Ромика всю правду вышибу. Покажу ему конвенцию Бета Орла, – вице-адмирал вдруг нахмурился. – Но Бош… Нет, это просто невероятно. И каким образом?

– С него станется, – пробурчал Кролла, – ладно, у нас есть немного времени, предлагаю заказать на мостик кофе и чего-нибудь поесть.

Заказ командира «России» был выполнен очень быстро. В отличие от этого, ожидание времени прибытия абордажной команды к крейсеру мятежников показалось вице-адмиралу целой вечностью. Наконец его десантники вышли на связь.

– Говорит «Дискавери», мы вышли в двух астрометрах от крейсера. Расчетное время стыковки с носовым шлюзом Тринити, через двадцать минут.

– Чтоб тебя, – чертыхнулся Гранин, – опять ждать. «Дискавери»! Вы установили контакт с крейсером?

– Да, все в порядке, – после паузы ответили с корабля, – они готовы принять нас через носовые ворота.

– Осторожней там, – забеспокоился вице-адмирал, – кстати, ребята, совсем забыл. Там на крейсере должны быть две женщины из археологической экспедиции, которую мы спасли в системе гамма Дракона. Они попали к мятежникам в плен. Обязательно доставьте их на линкор.

– Будет сделано, – подтвердил «Дискавери», – начинаем маневрирование.

Зеленая фигурка многоцелевого «Элизиума» на главном виртуальном экране линкора начала неторопливое сближение с крейсером. Через двадцать томительных минут командир абордажной партии включил прямую передачу с корабля.

– Десант высадился, – сообщил он, – берем под контроль центральные отсеки крейсера. Команда «Тринити» сопротивления не оказывает. Как говорится, ведите себя спокойно и никому не будет больно.

– Где Ромик? – перебил его Гранин.

– Заперт экипажем в своей каюте. Старший инженер крейсера ведет сейчас туда десантников, – послышался ответ.

– Отлично, – вице-адмирал в нетерпении потер руки.

– Кстати, – в голосе командира «Дискавери» послышалось недоумение, – вы что, отправили к нам дополнительные корабли? У ребят из истребительного прикрытия снова пошли гравитационные всплески.

Гранин бросил взгляд на командира «России».

– Кого ты еще успел к ним послать? – нетерпеливо спросил он. На лице Орнео отразилось нескрываемое удивление:

– Там больше нет наших кораблей, кроме шести истребителей. «Медузы» и те, уже отправились обратно.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Затем пальцы вице-адмирала нащупали селектор громкой связи.

– Всему линкору! Боевая тревога! Дежурным эскадрильям немедленный взлет!

* * *

В уютном кафе на третьей палубе звездного линкора «Россия» в этот час было немноголюдно. Играла негромкая музыка, через настенные светильники, сделанные в форме витражей, лился приглушенный свет. Заняты были всего лишь несколько столиков в глубине зала. За ними обычно собирались пилоты пятьдесят третьей эскадрильи «Молотоголовых», чтобы отметить удачный боевой вылет или вспомнить погибших товарищей. Но не так давно костяк этой боевой группы, состоящий из самых опытных офицеров первого и прима-классов, был переведен на «Бастион», прикрывать новоиспеченное командование флотами Альянса, а оставшихся пилотов разбросали по другим кораблям. И теперь вместо них за столиками появились другие люди, тоже в форме пилотов Легких сил Альянса, но носящие на своих мундирах эмблему с летящей черной птицей. Это была сто седьмая эскадрилья «Воронов», первой принявшая вызов Шивы со времен Великой Войны. И так совпало, что Илья с Натальей, влившись в эскадрилью «Воронов», вдруг оказались на том же самом месте, где Нестеров не так давно собирал свое звено пятьдесят третьей перед их первым боевым заданием. Но молодому человеку было сейчас не до этих воспоминаний.

Илья со стуком поставил опустевший бокал на стол. Пальцы его рук мелко дрожали, перехватив сочувствующий взгляд Натальи, он убрал руки под стол. Димитер Роснан, четвертый пилот его звена, переводил тревожный взор то на застывшее лицо своего командира, то на Синарин, с трудом пытающуюся сдержать слезы, то на нетронутый, полный крепкого фраппина бокал на столе перед не занятым никем местом. В воздухе зависла тяжелая тишина.

– Пусть душа его упокоится в безграничной Вселенной, – Нестеров услышал знакомый голос и ощутил прикосновение к своему плечу.

Он поднял голову, рядом с ним стояла Ольга. Повинуясь безотчетному движению, Илья прижал ее ладонь к своей щеке. Девушка осторожно погладила его свободной рукой по затылку.

– Садись, Оля, – Наталья быстро вскочила с места и подвинула девушке еще один стул, – у нас сегодня большое горе, погиб Густав.

– Я была в информационном зале, – кивнула в ответ Ольга, ее большие серые глаза с подрагивающими длинными ресницами неотрывно смотрели на Илью, – мне, правда, очень жаль, хотя я его почти незнала.

– Это моя вина, – угрюмо произнес Нестеров, не поднимая ни на кого взгляда, – я должен был успеть к нему, когда он просил о помощи.

– Перестань, командир, – неожиданно твердо сказала Синарин, – у тебя был приказ, любой ценой защитить «Тринити». Это война. На войне всегда бывают потери. Мы будем помнить Густава. И в следующий раз сумеем отомстить за него.

Нестеров с изумлением поднял взгляд на девушку. Лицо Натальи слегка расплылось перед ним, Илья не привык еще пить крепкий фраппин целыми стаканами. Видимо, то же самое относилось и к Синарин. «Или, быть может, она еще сама толком не отошла от того, что ей пришлось катапультироваться с загоревшегося “Геркулеса”, – подумал он, – да что там говорить, я и сам все никак не отойду». Алкоголь оказывал на него свое действие, он будто погружался в плотную воду, лица товарищей казались ему далекими, как если бы он смотрел на них в перевернутый бинокль, и вдруг заслонив собой все, перед ним снова встала картина прошедшего боя, первого для него боя с Шивой.

Двенадцать «Драконов» выскочили из подпространства, когда их никто не ожидал, в то время как пилоты сто седьмой, обмениваясь замечаниями, расслабленно наблюдали за стыковкой абордажного «Элизиума» с крейсером мятежников. Все ждали очередное подкрепление с «России», и поэтому, когда радар его «Геркулеса» запульсировал красным, Нестеров даже не сразу сообразил, что произошло. Командир группы поперхнулся на очередной своей шутке, и прежде чем кто-нибудь успел бы сосчитать до десяти, истребители Альянса вдруг оказались в огненной круговерти. Шесть против двенадцати было не лучшим вариантом для людей, но, как ни странно, в первые минуты отчаянной перестрелки звенья «Альфа» и «Дзета» не только не потеряли ни одной своей машины, но и сами сумели уничтожить два шиванских охотника.

Худшее началось потом, когда появились «Василиски», тоже старые знакомые землян. Похожие на ощетинившихся ежей, эти то ли тяжелые перехватчики, то ли легкие бомбоносы, известные людям и васудианцам еще с Великой Войны, устремились к «Тринити». Шести таких машин хватало с лихвой для изуродованного крейсера с недействующим зенитным вооружением, поэтому по приказу Лероя уже через несколько секунд тройка Нестерова понеслась на форсаже за врагом, оставив группу «Дзета» одних отбиваться от «Драконов». К несчастью преимущество противника в количестве было слишком велико. Будь еще «Тринити» боеспособной, она могла бы постоять за себя, но инженеры из призовой команды Альянса, заблокировав во избежание эксцессов орудия крейсера, уже не успевали включить их обратно. Через камеры «Дискавери» они только с ужасом могли наблюдать несущуюся на них кучу-малу из шести бомбоносов шиван, уже выходящих на боевой курс, трех «Геркулесов» Альянса, пытающихся сбить их с пути, из десятка «Драконов», в свою очередь расстреливающих землян сзади и замыкавших эту непрерывно палящую кавалькаду, и из тройки истребителей Лероя Канта, отчаянно поливавших шиван огнем из всех своих бортовых пушек.

Все дальнейшее показалось Илье случившимся почти одновременно. Багровая вспышка на корпусе крейсера рядом с не успевшим отстыковаться «Элизиумом». Разлетающийся обломками в прицеле вражеский бомбонос. Отчаянный призыв о помощи Густава, которого в упор расстреливали сразу несколько «Драконов». Неожиданно спокойный голос Синарин: «Я подбита, катапультируюсь», и исчезнувшие с бортовой панели зеленые значки файтеров его звена.

Казалось, вокруг остались только шиванские корабли, несущие гибель. Радар его «Геркулеса» угрожающе горел красным, то слева, то справа от кабины проносились пристрелочные трассы плазменных зарядов преследующих его «Драконов», как вдруг неожиданно все закончилось. На поле боя, наконецто, появилась долгожданная, но запоздавшая подмога. Две эскадрильи истребителей Альянса, поднятые по тревоге, прибыли с «России». Оставшиеся «Василиски», засияв серебристым светом, стали один за другим уходить в подпространство. За ними последовали и остальные шиванские охотники, очевидно выполнившие свою боевую задачу, уничтожив «Тринити», а заодно и транспортный «Дискавери» с сотней людей на борту.

Как только бой закончился, Илья сразу же бросился на поиски своих товарищей. Но нашел лишь Наталью в спасательной капсуле. Густав покинуть свою машину не успел.

От тяжелых воспоминаний Илью отвлек чей-то голос, окликнувший его по имени и показавшийся ему странно знакомым. Молодой человек повернулся на вращающемся стуле и увидел недалеко от себя высокую худую черноволосую женщину средних лет в гражданской одежде, поднимающуюся со своего места с радостным удивлением на лице.

– Илья, – еще раз повторила она, – мальчик мой. Вот так встреча!

– Тетя Мина, вы? Как вы здесь оказались? – Нестеров перевел взгляд с женщины на недоуменные лица своих товарищей, как будто те могли ему что-то объяснить. Он вскочил со стула, едва не опрокинув его. Меньше всего Илья ожидал встретить здесь знакомую своей матери, под опекой которой он провел половину своего детства.

– Здравствуй, мой дорогой, – вместо ответа сказала доктор Харгроув, крепко обнимая его, – я думала, ты сейчас на другой стороне Галактики. Сколько мы не виделись, восемь лет?

Она прикоснулась губами к его лбу, затем слегка отстранившись, стала внимательно рассматривать его лицо, как будто пытаясь понять, когда это он успел стать совсем взрослым.

– А как оказались здесь вы? – повторил свой вопрос молодой человек. – На военном корабле? Поступили на службу? Мама мне про это не писала, – он вдруг вспомнил, что последний раз получил письмо от Анастасии три месяца назад и до сих пор не ответил. Ему сразу стало ужасно неловко.

При этих словах лицо Мины Харгроув внезапно переменилось. Женщина печально посмотрела на Илью, уголки ее губ задрожали. Она будто постарела сразу на десяток лет.

– Ты разве ничего не знаешь о ее последней экспедиции?

Илья с тревогой посмотрел на ее лицо. У него вдруг появилось плохое предчувствие. Он вспомнил смутные слухи о какой-то группе то ли терраморферов, то ли археологов, эвакуированной из системы гамма Дракона. Неужели это как-то было связано с мамой? Но ведь письма от нее приходили совсем с другой стороны.

– Она писала мне с дельта Змееносца, – осторожно проговорил он.

Харгроув горестно кивнула. В глазах ее появились слезы.

– Это была секретная экспедиция, – тихо сказала она, – Насти была здесь, в системе гамма Дракона.

Илья широко открыл глаза.

– И она попала в руки мятежников на «Тринити».

Нестеров с трудом нашарил под собой стул и сел, не отрывая глаз от лица женщины. Он осознавал, что случилось нечто страшное, но его мозг пока отказывался сопоставлять факты. Перед ним вдруг всплыло лицо Берти Квизигера. Неужели, он тогда спас мальчика из экспедиции Анастасии? И он об этом даже не знал?

За столом застыло гробовое молчание, товарищи Ильи растерянно смотрели то на него, то на женщину, не произнося ни слова.

– Мама все это время была на «Тринити»? – наконец с трудом выдавил из себя пилот.

– Да, – Харгроув села на стул и закрыла лицо руками, – а теперь и «Тринити» больше нет.

Глава 6

– И это все, что осталось здесь от шестого флота? – с почти непритворным ужасом воскликнул Алекс, озирая раскинувшееся перед ним поле недавнего боя. – Ну и кто здесь просил о помощи?

Пилот слегка озадаченно приподнял бровь, вглядываясь в экран радара своего новенького перехватчика класса «Персей», машины, совсем недавно поступившей на вооружение легких сил Альянса. Рядом параллельным курсом шли еще два таких же файтера двести сорок второй эскадрильи, вылетевших на свое первое боевое задание к одной из последних оборонительных линий землян в системе эпсилон Пегаса.

Самый мощный линкор Альянса с гранд-адмиралом Каммилом Акастой и сотней файтеров на борту прибыл в систему как нельзя вовремя. Потеряв восемьдесят процентов своих сил и своего командующего, остатки шестого флота Альянса с трудом удерживали свои позиции. Третий узел обороны, ядром которого служила тяжело вооруженная станция «Эниф», до недавнего времени был центром шаткого равновесия между наступающим флотом контр-адмирала Коха и едва сдерживающими его натиск кораблями Альянса. Гибель станции открывала дорогу к последней укрепленной крепости, межзвездному порталу на Процион, пройдя сквозь который мятежники выходили бы на дорогу к Веге, отрезая при этом от центра союзников еще две звездные системы. К счастью для шестого флота, Кох, потеряв в сражениях за систему один из своих линкоров и несколько меньших кораблей, стал после этого продвигаться вперед с некоторой осмотрительностью, предоставив тем самым своему противнику возможность перегруппировать оставшиеся силы.

Тем не менее несколько часов назад мятежники провели очередную массированную атаку орбитальной инсталляции «Эниф» тяжелыми бомбардировщиками при поддержке крейсеров. В ходе атаки станция получила новые серьезные повреждения. Началась эвакуация персонала инсталляции транспортными кораблями к межзвездному узлу перехода эпсилон Пегаса – Процион. Поражение сил Альянса в секторе стало казаться почти неизбежным, но тут внезапно подоспел «Колосс». Быстро оценив сложившуюся ситуацию, гранд-адмирал Каммил Акаста принял решение использовать погибающую станцию как ловушку для главных сил мятежников. И первыми картами на стол в этой опасной игре легли три новейших перехватчика «Персей» из двести сорок второй эскадрильи.

– Говорит группа девяностой эскадрильи Альянса, – раздался голос командира группы Франо Кордора, – станция «Эниф», сообщите ситуацию.

Маршан озадаченно уставился на радар, отыскивая прибывшие машины девяностой и недоумевая, какое к ним отношение имеет его командир, но почти тотчас же облегченно выругался про себя. Он вспомнил, что именно их группа теперь и есть эскадрилья под этим номером. По каким-то своим причинам командование решило не афишировать прибытие новых кораблей в систему эпсилон Пегаса. Теперь их машины как будто бы принадлежали остаткам разгромленного шестого флота. «Действительно, как будто, – мелькнула в голове пилота нехорошая мысль, – особенно, если учесть, что девяностая погибла почти вся».

Он посмотрел вперед, их перехватчики быстро приближались к погибающей станции, искореженной металлической конструкции размером в несколько десятков километров. Еще недавно инсталляция «Эниф», висящая на геостационарной орбите на высоте сорока тысяч километров над единственной обитаемой планетой системы эпсилон Пегаса, казалась совершенно неприступной. Батареи ее тяжелых лучевых орудий могли легко сжечь целую неприятельскую эскадр, у оказавшуюся в пределах их досягаемости, здесь дозаправляли и ремонтировали свои корабли, отсюда уходили на патрулирование эскадрильи файтеров Альянса. Сейчас от этой мощи не осталось и следа. Атаки мятежников превратили «Эниф» в великанскую головешку, по поверхности которой бродили, то возникая, то угасая, красные огоньки пожаров и взрывов. Лучевые установки, закрытые многометровой броней, были разбиты ударами «Циклопов», а почти все выступающие внешние надстройки станции были снесены до основания.

Транспьютер «Персея» быстро сканировал разрушения инсталляции, сразу выводя их на центральный виртуальный экран перехватчика и подчеркивая места повреждений красными стрелками. Алекс при виде такой картины только и успевал, что удивленно крутить головой. От этого увлекательного занятия его отвлекли лишь переговоры командира эскадрильи со станцией, которая только что вышла на связь.

– Слава богу, свои подошли, – он услышал усталый мужской голос, – а мы уже думали это новая атака мятежников. Ситуация? Да хуже некуда. Мы еле пережили последнюю волну бомбардировщиков. Сейчас половина отсеков «Эниф» недоступна, мы даже не знаем, что в них происходит. В любую секунду там может рвануть боезапас или пойти вразнос какой-нибудь из поврежденных реакторов. Нашу инсталляцию тогда сразу разнесет на куски. Оставшиеся отсеки переполнены людьми, которые смогли выбраться в центральную часть через северный мост. Южный и западный мосты разрушены, персонал, который там находится, полностью отрезан от нас. Мы пытаемся эвакуировать их транспортниками, но…

– Станция еще может держаться? – хладнокровно перебил его Кордора, – лучевые батареи, зенитное вооружение, еще что-нибудь действует?

Его собеседник, не ожидавший такого поворота, на секунду запнулся.

– В восточном крыле уцелела батарея тяжелых турболазеров, несколько ракетных и зенитных установок, да еще три или четыре истребителя, они сейчас загружают боезапас. Да какая разница! – в голосе неизвестного офицера вдруг появилось раздражение. – Всего лишь еще одна атака Нео-Терры, и здесь появится на четыре тысячи трупов больше и на одну орбитальную инсталляцию меньше!

– Мы прикроем вас, – Кордора был невозмутим.

Офицер со станции на мгновение потерял дар речи. Алекс довольно усмехнулся, он обожал своего нового командира за такие штучки.

– Три файтера собираются защитить орбитальную инсталляцию?! – офицер буквально захлебнулся от гнева. – Да нам, чтобы здесь продержаться, целая эскадра нужна! Видишь на своем радаре крейсер Нео-Терры? Он называется «Като». Четыре часа назад мы сумели его отогнать, но как только к нему подойдет хотя бы одна ударная эскадрилья, нам останется только молиться. Так что, если у вас окончательно съехала крыша, можете отправляться к нему прямо сейчас. При определенном везении вам не придется долго мучиться. А я пока займусь эвакуацией своих людей.

Маршан озабоченно перевел взгляд на радар. Красная фигурка корабля Нео-Терры неподвижно застыла в семи астрометрах от инсталляции. «Като» внимательно наблюдал за агонией станции, не подходя близко. «Этот парень с “Эниф” прав, – подумал пилот, – одной эскадрильи хватит, чтобы вывести из строя последнюю лучевую батарею. Потом крейсер подойдет вплотную и за час раздолбает ядро главного реактора. Пожалуй, им действительно пора эвакуироваться, пока не поздно».

Но Франо Кордора, похоже, был другого мнения на этот счет.

– Примите новый приказ командующего силами Альянса в системе, – холодно произнес командир эскадрильи, не обращая ни малейшего внимания на вспышку гнева своего собеседника.

«Эниф» замолчала на время, пока шифрованный приказ по секретному каналу транслировался с перехватчика Кордора на станцию.

– Я, Триоль Рипастер, командир гарнизона инсталляции «Эниф», приказ подтверждаю, – прервав через полминуты молчание, вступил в разговор уже другой офицер, – но, если уж действительно, командование на Проционе окончательно сошло с ума, раз подчиняет четыре тысячи моих человек пилоту одного истребителя, – в его голосе не было гнева, а только усталость, – то, ради бога, действуйте. Ждем ваших распоряжений, господин пилот прима-класса.

Алекс насторожился, все, что происходило сейчас, не имело никакого отношения к плану боевого вылета, который он получил перед стартом с «Колосса». Обычная разведка превращалась во что-то совершенно непонятное. «Кто, интересно, дал командиру такие полномочия?» – подумал он.

– Отлично, – снова не выказывая никаких эмоций, сухо произнес Кордора, – тогда готовьте станцию к обороне. Полную эвакуацию прекратить. Разрешаю отправить к порталу Проциона только раненых и гражданский персонал. Сколько у вас транспортов?

– Два. Это «Калипсо» и «Манхейм», – ответил Рипастер, – на них пока идет погрузка уцелевшей команды станции с западного и южного крыльев. Но прошу позволить нам не отменять эвакуацию людей. Все равно от них нет никакого толка, там все разрушено, – добавил он.

– Хорошо, – подумав, сказал Кордора, – пусть так и будет. Оставьте там только аварийные партии и боевые расчеты. И подбодрите людей по общей станционной трансляции. Я понимаю, вам пришлось тяжело, но могу ручаться, мы не дадим «Эниф» теперь погибнуть.

Командир орбитальной инсталляции скептически хмыкнул.

– Я не разделяю ваш оптимизм, – равнодушно заметил он. – Если Кох навалится всей силой, то вам его не остановить, от всего шестого флота осталось только несколько кораблей.

– Не вешайте нос, – неожиданно дружелюбно подбодрил его Кордора, – даже того, что у нас есть, хватит, чтобы задать жару Нео-Терре. Наши основные силы уже на подходе. Готовьте на вылет уцелевшие файтеры, у вас осталось совсем немного времени.

Тем временем «Персеи» подошли почти вплотную к станции, осторожно лавируя между обломков. Уже можно было невооруженным взглядом оценить масштаб разрушений, причиненных последними яростными атаками мятежников. Казалось, на орбитальной инсталляции не осталось живого места, так основательно по ней прошлись огнем вражеские корабли. В лабиринте искореженных металлических конструкций Алекс заметил движущиеся спасательные модули. Несколько этих юрких корабликов копошились в развороченных внутренностях «Эниф», выискивая выживших. Далее их путь лежал к двум огромным транспортникам типа «Тритон», поблескивающим металлом бортов недалеко от станции. «А это, наверное, и есть, те самые “Калипсо” с “Манхеймом”, – мелькнуло в голове пилота, – совсем видать парней подперло, раз уже грузовые “Тритоны” для эвакуации подошли».

Пискнул интерком. Перед Алексом появилось озабоченное лицо Герика Моулина, пилота третьей машины из их разведгруппы.

– Слушай, Маршан, – вполголоса и чуть ли не оглядываясь, спросил Моулин, – ты хоть что-нибудь во всем этом понимаешь?

Алекс недолго раздумывал с ответом.

– Все нормально, Герик, ты просто не в курсе, – очень серьезно сказал он, – это секретное задание. Сейчас подойдут две ударные эскадрильи торпедоносцев и сразу же перейдут под твое командование. Ты возглавишь атаку на «Като».

– Да ты что… Я… я не готов, – поперхнулся Моулин. – Ничего себе… Ну, а ты? Ты-то что будешь делать?

– Я? Гм… – Маршан нахмурился, – а я буду командовать «Колоссом», конечно, – нашелся он, – что ж еще.

– Да ну тебя к черту, – прозрел после паузы Герик, – вечно ты со своими шуточками. Я серьезно спрашивал, а ты…

– Какие шутки, пилот, посмотри на сканеры, – не сдавался Алекс, – видишь, пошли всплески? Это точно твои эскадрильи, Моулин, можешь не сомневаться. Через пару минут будешь командующим.

Его полусерьезный треп был внезапно прерван Кордорой.

– Так, пилоты, внимание, – в голосе командира эскадрильи зазвенел металл, – ожидается появление вражеских кораблей. Приготовиться к бою. Турбины на полный, наша цель «Като».

С Алекса вмиг слетело шутливое настроение. Может быть, офицер с инсталляции «Эниф» был прав и командование правда сошло с ума? Конечно, «Като» не «Айсини» (он даже вздрогнул, припомнив ту самую самоубийственную атаку на флагман вражеского флота в системе Денеба месяц назад), но все же подходить к нему близко на слабо бронированных «Персеях», по меньшей мере, неразумно. Такой крейсер класса «Левиафан» мог угостить незваных гостей огнем из десятка зенитных турелей, не считая ракет и противофайтерных турболазеров.

– Не дрефьте, ребята, у меня все под контролем, – очевидно почувствовав состояние своих ведомых пилотов, поспешил успокоить их командир, – мы только начинаем игру, а заканчивать ее будут другие. Не отставайте.

Его машина, полыхнув ярким синим светом дюз, вышла вперед и стала быстро набирать скорость.

– Ну что ж, Герик, – философски произнес Алекс, посмотрев на слегка ошарашенное лицо своего боевого товарища, маячившее в углу виртуального экрана, – я лично тоже не против сыграть в эти карты, – его рука легла на рукоять управления двигателями, если только…

Сильная перегрузка вдавила его в кресло.

– Что только, Маршан? – услышал он как будто издалека недоуменный голос Моулина.

– Если только, – с трудом шевеля губами произнес пилот, – у нас тоже окажется после раздачи хотя бы немного козырей.

* * *

– Двенадцать бомбардировщиков, тип «Зевс», готовятся атаковать орбитальную инсталляцию, – четко доложили с поста наблюдения.

Гранд-адмирал Каммил Акаста поднял взгляд на огромную обсервационную панель, занимавшую почти треть помещения центрального поста в носовой части «Колосса», также впечатляющего своими размерами. Капитанский мостик, где находился сам адмирал вместе со своим ближайшим окружением, был похож на кафедру в большом кафолическом соборе, вознесенную над толпой суетящихся прихожан, командой суперлинкора. Но вместо священников на ней сейчас стояли сами боги, решающие, кому сегодня жить, а кому умереть.

Каммил окинул взглядом поле разгорающегося сражения. Сегодняшний день должен был стать решающим. Слишком многое он поставил на карту, чтобы бесславно уступить Коху. Хотя нет, проиграть здесь немыслимо, слишком могуч «Колосс». Главное сейчас заманить линкор мятежного контр-адмирала в ловушку, под удар тяжелых лучевых батарей самого мощного корабля Альянса. Для этого надо постепенно втянуть в бой все силы мятежников, чтобы Кох поверил, что здесь возле инсталляции «Эниф» собрались последние остатки шестого флота. Тогда адмирал Нео-Терры обрушится на них всей мощью своих тяжелых кораблей.

На виртуальном экране красные значки вражеских бомбардировщиков быстро приближались к орбитальной станции, казавшейся теперь почти беззащитной. Они заходили в атаку с западной стороны «Эниф», где уже не осталось средств зенитной обороны. «Като» неторопливо шел следом, ожидая, когда «Зевсы» расправятся с последней уцелевшей батареей тяжелых лучевых орудий инсталляции.

– Началось, – негромко произнес Каммил, наблюдая, как тройка перехватчиков «Персей» двести сорок второй эскадрильи «Королей самоубийц», оправдывая свое название, выскочила навстречу атакующим файтерам мятежников.

Все было рассчитано до секунд. Противники еще не успели сблизиться на дистанцию эффективного огня, как рядом с орбитальной станцией вышли из подпространства оставшиеся машины двести сорок второй эскадрильи. Восемь новейших перехватчиков Альянса мгновенно изменили ситуацию. Вражеские бомбардировщики начали выпускать свои «Циклопы» с дальней дистанции и с крутым разворотом уходить под прикрытие «Като».

Акаста посмотрел на таблицу расстояний, расположившуюся под картой сектора с инсталляцией «Эниф». Верхняя строчка в столбце на виртуальной панели сменила цвет. Это означало, что все задействованные в операции машины двести сорок второй эскадрильи оказались на поле боя. Замершие цифры в строке зафиксировали время подлета к цели, тридцать минут сорок две секунды. Тотчас ниже замигала следующая строчка. Наставало время тяжелых кораблей. Не дожидаясь развязки боя, они уходили в подпространство, чтобы через точно означенное время вынырнуть у третьего узла обороны. Каммил вдруг, как наяву, увидел эти громадины, отливающие блеском неостали, уже заранее разогнанные до скоростей субзвездного перехода и ждущие только его приказаний.

Он вдруг нахмурился.

– А это что за чертовщина рядом со станцией? – раздраженно спросил он, подсветив лазерной указкой зеленые значки двух грузовых транспортов класса «Тритон», отходящих в сторону от орбитальной инсталляции.

– Комендант станции «Эниф» эвакуирует на транспортах раненых и гражданский персонал, – услужливо подсказал стоящий рядом штабной офицер.

– Сейчас им Кох даст прикурить. Нашли время, – процедил сквозь зубы Акаста, – истребительное прикрытие транспортам не выделять, – скомандовал он, – не до них теперь, пусть выкручиваются сами.

Рядом справа раздался тяжелый вздох капитана «Колосса». Гранд-адмирал бросил на него нетерпеливый взгляд. Командир суперлинкора с крайне озабоченным выражением на лице рассматривал какие-то быстро сменяющиеся данные на вспомогательном виртуальном экране. Вдруг его лицо стало совсем мрачным.

– Что там у тебя, Герра? – недовольно спросил Акаста, отрываясь от завязавшегося боя перехватчиков Альянса с «Зевсами» мятежников. Он вдруг ощутил неприятное предчувствие.

– То, что и следовало ожидать, – без всякого почтения ответил капитан корабля, не сводя взгляда с экрана, – сдох третий реактор из двенадцати. Его уже заглушили.

– Какого дьявола они выходят из строя?! – сразу же вскипел командующий. – Твои техники руками, что ли, собираются толкать линкор? Это саботаж!

– Саботаж – это когда недостроенный корабль отправляют в бой, – капитан повернулся к Каммилу, его темные, навыкате глаза бесстрашно уставились на гранд-адмирала. – Главный инженер корабля не спит уже вторые сутки. Нам постоянно приходится устранять все новые и новые неполадки. Люди здесь ни при чем.

Акаста усилием воли сдержал свой гнев. Слишком многое зависело сейчас от командира суперлинкора. Герра Грефе и так сделал гранд-адмиралу большое одолжение, беспрекословно подчинившись Каммилу, когда тот, внезапно прибыв на «Колосс» со своим оперативным штабом, отдал приказ немедленно следовать на эпсилон Пегаса. Капитан корабля такого класса, равного по мощи целой эскадре, имел непосредственный доступ к высшему руководству Альянса. Он мог бы и не подчиниться, заметив что-либо подозрительное в поведении Акасты, а не заметить этого за последние двое суток мог бы лишь последний простак, которым Герра Грефе, безусловно, не являлся. Конечно, Каммил понимал, что дело не только в молчаливом согласии капитана корабля. Пожелай высшее руководство Альянса, оправившись от первой растерянности, попытаться остановить «Колосс», то это было бы нетрудно сделать уже на Проционе, заблокировав межзвездный портал, ведущий на эпсилон Пегаса. Акасте пришлось бы тогда поднимать настоящий мятеж и с боем прорываться к своей цели. Но, судя по всему, первые лорды не решились на открытое противостояние с ним, опасаясь непредсказуемых последствий с сильнейшим кораблем Альянса, и решили на время оставить гранд-адмирала в покое.

Но своевольному флотоводцу не следовало сбрасывать со счетов и вероятность осуществления какой-либо тайной акции через службу внутренней безопасности, прилагавшейся к каждому без исключения кораблю Альянса. Получив секретный приказ, офицеры службы ВБ могли бы тайком арестовать, а то и ликвидировать гранд-адмирала, списав все произошедшее на несчастный случай. Поэтому из предосторожности Каммил передвигался по «Колоссу» только в сопровождении охраны из своих самых надежных людей. В такой ситуации лояльность командира супер-линкора означала очень многое, если не все, и гранд-адмирал прекрасно осознавал это.

– «Колосс» может совершить прыжок и на трех основных реакторах, – нарочито спокойно, как бы не обращая внимания на выпад Грефе, произнес гранд-адмирал.

Командир суперлинкора пожал плечами.

– А воевать можно вообще на одном, – дополнил он идею Каммила, – только, правда, недолго.

– Господин капитан, – в голосе Акасты снова появилось напряжение, – прошу доложить мне, способен ли «Колосс» в течение двух часов оставаться в готовности осуществить ближний прыжок до третьего узла обороны, как это и планировалось в ходе нашей операции?

– Да, – кивнул Грефе, решив, видимо, также не перегибать палку с командующим, – на это он способен.

– Отлично, – сухо произнес Каммил, – мне этого достаточно.

Он снова повернулся к главной обсервационной панели, как бы давая понять, что разговор на тему боеготовности суперлинкора больше продолжению не подлежит.

Через час ситуация на поле битвы возле инсталляции «Эниф» стала меняться в нужную для гранд-адмирала сторону. Последние уцелевшие после разгрома шестого флота корабли Альянса, легкий крейсер «Рампарт» и тяжелый «Уорспайт», начали разыгрывать двухходовую комбинацию Акасты. Первым возле станции появился легкий «Рампарт» с эскортом из четырех торпедоносцев и удачным совместным ударом вывел из строя «Като», оказавшийся в этот момент без прикрытия.

Мятежники, раздраженные сопротивлением упорно не желающей погибать станции, стали подтягивать к месту сражения все более крупные силы. Центр противостояния постепенно стал смещаться к одинокому крейсеру Альянса и восьми «Персеям» двести сорок второй эскадрильи, загородившим врагу дорогу к станции «Эниф». На помощь подбитому «Като» из подпространства вышли еще два легких крейсера мятежников – «Рефьют» и «Маджестик», оба с внушительным эскортом из «Геркулесов», старых, но надежных перехватчиков. Построившись боевым порядком, вся эта армада неторопливо и уверенно двинулась по направлению к орбитальной инсталляции.

– Еще одна эскадрилья «Зевсов», восемь машин, – снова отрепетовали с поста наблюдения «Колосса».

Каммил досадливо нахмурился, почти весь сектор третьего узла обороны горел враждебным красным светом.

– Достанется сейчас нашим, – озабоченно произнес Грефе.

– Ничего, – нетерпеливо отмахнулся гранд-адмирал, – все равно бомбардировщики сейчас в атаку не пойдут, а будут ждать, пока двести сорок вторую всю не перещелкают.

Едва уловимое выражение неприязни на мгновение проскочило на лице командира суперлинкора.

– Огневой контакт кораблей противника с крейсером «Рам-парт» через десять минут, – доложил пост.

– «Уорспайт» уже на подходе, им надо продержаться еще минут двадцать, – удовлетворенно кивнул головой гранд-адмирал, – а как только он вступит в бой, Коху придется посылать сюда корабли посерьезней, – и Каммил мстительно улыбнулся.

* * *

Тяжелый гул зародился где-то глубоко в недрах орбитальной инсталляции. Почувствовав, как ощутимо завибрировал под ногами металлический пол ангара, Алекс невольно схватился за какую-то штуковину в виде поручня, торчавшую в боку заправочного кара. Штуковина мягко подалась под рукой пилота, но Маршан держался крепко, чтобы не упасть, поскольку вибрация перешла уже в довольно серьезную тряску. Его боевая машина, новейший перехватчик «Персей», семнадцать метров смертоносного изящества, почти готовый к старту, возвышался в десяти шагах в стороне. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, пилот приготовился к броску до открытой кабины своего файтера, где он мог бы чувствовать себя в относительной безопасности.

Неожиданно на глазах Алекса большая металлическая конструкция в сотне метров от него, похожая на несуразный подъемный кран, со скрежетом накренившись, вдруг рухнула с третьего яруса ангара, рассыпая по дороге вниз фонтаны искр. Через мгновение раздался звук тяжелого удара. Маршан невольно зажмурился. Словно удовлетворившись этой жертвой, неведомая сила прекратила трясти инсталляцию.

Алекс осторожно открыл глаза. С места падения «крана» шел густой черный дым, воздух был наполнен какой-то мерзкой пылью. Он закашлялся.

– Эй, как тебя, Аллакс, – раздался вдруг знакомый ему голос, – это твоих рук дело?

Маршан изумленно обернулся – с противоположной стороны заправочного модуля на него недовольно смотрел техник в перепачканном желтом комбинезоне.

– Моих? – пилот с ужасом посмотрел на парня. – Я тебе что, террорист, такое устраивать?

– Рукоятку поверни в обратное положение, – доверительно посоветовал техник, – да, вот эту, синюю.

Алекс перевел взгляд на ту самую штуковину, за которую он цеплялся, чтобы не упасть при станцетрясении. Она была синего цвета.

– От себя, от себя ее толкай, – подбодрил его техник, – о, теперь все нормально, соляра пошла.

Пилот нервно хихикнул в ответ на эту бородатую остроту и стал хлопать себя по многочисленным карманам в поисках сигарет. Мимо него к месту аварии с завыванием пронесся автоматический пожарный модуль. Алекс, прикуривая, опасливо посмотрел ему вслед.

– Что там грохнуло? – поинтересовался он.

– Черт его знает, – безразлично сказал техник, копаясь в своих механизмах, – здесь, на инсталляции, постоянно что-то взрывается, то реакторы, то боеприпасы. Мы уже привыкли.

Маршан только головой покачал при виде такого стоицизма. Он наслаждением затянулся горьким дымом, с интересом рассматривая свои все еще дрожащие пальцы.

– Может, ты еще и выпьешь? – желтый комбинезон призывно помахал бутылкой.

Алекс удивленно посмотрел на техника. Ничего не боится парень, ни мятежников, ни военного трибунала.

– Нет, спасибо, друг, – хмыкнул пилот, – мне нельзя, мне еще вас защищать.

– Ну, как хочешь, – техник сделал богатырский глоток.

– Ты там мне ничего потом не перепутаешь? – опасливо покосился на бутылку Маршан.

– Я перепутаю? – с видом оскорбленного в своих лучших чувствах человека переспросил парень. – Знаешь, Оликс, я уже тут второй день в таком состоянии файтеры заправляю.

– Меня зовут Алекс Маршан, – мягко поправил его пилот, – можно просто Алекс.

– Что? А, – техник громко икнул, прикрыв рот ладонью, – очень приятно, а я Фолтус.

– Мы уже знакомы, – заметил пилот, борясь с неодолимым желанием вслух срифмовать имя своего собеседника с больше подходящим для него словом «оболтус».

– Ты, пойми, – Фолтус навалился со своей стороны на заправочный кар со стоявшим на нем энергоблоком, – если не пить, то тогда здесь вообще с катушек можно слететь. Каждую секунду эта долбаная станция может развалиться на части.

– Ты там сейчас нажмешь не на ту кнопку, и станция еще быстрее развалится, – предупредил его Маршан.

– Ладно, ладно, я в порядке, – ответствовал техник, пряча бутыль, – через десять минут отправим тебя обратно в космос в лучшем виде, на страх мятежникам.

Алекс бросил на техника сочувствующий взгляд. Сидеть на пороховой бочке, которую расстреливает неприятель, и знать, что от тебя практически ничего не зависит, занятие, действительно, не из приятных. Никто не знает, переживет ли «Эниф» сегодняшнее сражение или нет. Командование почему-то не торопится пускать в дело «Колосс», а мятежники напирают вовсю, их не остановила даже потеря «Като».

Еще двадцать минут назад дела обстояли, казалось, хуже некуда. Последняя батарея тяжелых лучевых орудий «Эниф» после бомбежки вышла из строя, и два свежих крейсера мятежников притиснули «Рампарт» почти что к самой станции. Двести сорок второй эскадрилье пришлось отчаянно драться и с крейсерским эскортом, старыми, но крепкими «Геркулесами», и в то же время стараться не подпустить близко к «Эниф» вражеские бомбардировщики, готовые добить инсталляцию. Но «Короли самоубийц», потеряв половину машин, в очередной раз оправдали свое название, продержавшись до прибытия подмоги, тяжелого крейсера «Уорспайт» с его эскортом.

Придя в себя после круговерти боя, Маршан удивился больше не тому, что он сам уцелел, а тому, что уцелела станция и что даже старина «Рампарт», весь издырявленный прямыми попаданиями, сохранил ход и кое-какую боеспособность. Почти все сбитые пилоты оказались живы и виртуозно ругались из своих аварийных капсул на медлительных спасателей. В трех астрометрах догорал вражеский легкий крейсер «Маджестик», неосторожно попавший в огневые клещи между двумя кораблями Альянса. Наступило время небольшой передышки, и Франо Кордора, командир двести сорок второй эскадрильи, немедленно отправил свои уцелевшие файтеры на орбитальную инсталляцию, пополнить энерго-и боезапас. Очередь Маршана была последней, и теперь он жадно ловил минуты отдыха, дожидаясь, когда техники с инсталляции приведут в порядок его верный «Персей».

Он глубоко вздохнул и бросил окурок под ноги.

– Я уже за это время двадцать машин в полет отправил, – продолжал тем временем бормотать себе под нос бесстрашный Фолтус.

– И куда они все подевались? – спросил Алекс, озираясь. Огромный ангар восточного крыла станции был пуст. Десятки посадочных рамп сиротливо помигивали разноцветными огоньками. Погрузчики, нагруженные контейнерами с оружием и энергоблоками, стояли рядом, но не было боевых машин, для которых предназначался их груз.

– А никто и не вернулся, – хмуро ответил парень, – поэтому нас и оставили здесь всего несколько человек, на всякий случай, – он вздохнул и снова полез за подкрепляющим средством. – Последние, кому повезло, уже отчалили от станции на транспортниках.

– Я видел, как два транспортных корабля совершили прыжок, – подтверждающе кивнул головой пилот.

– Ну, а мы с тобой здесь и сгинем, – вынес пессимистичный вердикт Фолтус и вытер глаза рукавом. Ему, очевидно, было очень жаль себя и Алекса.

Маршан неожиданно расхохотался.

– Нет, брат, подожди пока всех хоронить. Особенно меня, – он ободряюще посмотрел на парня, – мы и не из таких переделок живыми выходили. Кстати, посмотри, – он показал на выход ангара, где вдруг заработали шлюзовые камеры, – кто-то из твоих все-таки возвращается.

Фолтус опрометью бросился к ближайшему виртуальному экрану. Его пальцы быстро запрыгали по управляющей панели.

– Внимание пилоту, – почти трезвым голосом произнес он, – следуйте к посадочному месту Бэ двадцать… двадцать шесть. – он посмотрел на Алекса, – диспетчера садят наш файтер, сказали, требует дозаправки и свежего боекомплекта.

Шлюзовые ворота наконец распахнулись, и потрепанный «Мирмидон», пройдя воздушный барьер, проскользнул в ангар станции «Эниф». Алекс молча смотрел, как пилот возвратившегося истребителя, выключив двигатели, пытается поставить машину на магнитную подушку, чтобы добраться до указанной ему посадочной рампы. Поврежденные системы сработали лишь частично, на подушку встала только приплюснутая передняя часть файтера, корма же, разбрасывая искры, со скрежетом поволоклась прямо по металлическому покрытию палубы ангара. Пилот то ли не мог, то ли не хотел ничего с этим поделать, и искореженная машина, похожая на пытающуюся взлететь раненую птицу, с грохотом все неслась вперед по широкой рулежной дорожке к своему посадочному месту.

– Да что ж ты делаешь? – остолбенел Фолтус. Он метнулся сначала по направлению к разбрасывающему фонтаны искр файтеру. Пробежав несколько шагов, вдруг остановился и бросился назад к своему рабочему месту.

Маршан тоже вышел из секундного оцепенения и торопливо побежал навстречу «Мирмидону» скрестив над головой руки. Он слышал, как сзади техник что-то громко орал в мегафон, очевидно, приказывая пилоту остановиться.

Наконец, тот все-таки отключил магнитную подушку, и машина нехотя опустилась в горизонтальное положение, со скрежетом проползла еще немного и остановилась в двадцати метров от Алекса, развернувшись к нему правым боком.

Алекс с профессиональным интересом рассматривал прилетевшего гостя. Он почти сразу заметил следы ударов высокотемпературных плазменных зарядов, испещривших нос и правый борт истребителя. Такие отметины обычно оставляли, пробив защитные поля файтера, автоматические пушки истребителей и зенитные турели крупных кораблей. Решетчатые ракетные контейнеры истребителя были пусты, дульные эжекторы обеих пушек от частой стрельбы приобрели какой-то диковинный цвет. Подойдя ближе, Маршан удивленно присвистнул, через всю правую плоскость, прорезав ее насквозь и переходя далеко на корпус машины, тянулся широкий и глубокий след от удара тяжелого зенитного турболазера, походивший со стороны на гигантский обугленный рубец. Все говорило о том, что хозяин «Мирмидона» успел побывать в серьезной переделке, может даже не в одной, и несомненно, был смелым человеком. Алекс уважительно покачал головой, познакомиться с таким пилотом не уронило бы чести для молодого «Короля самоубийц».

Непрозрачный снаружи фонарь кабины истребителя поднялся вверх и затем откинулся назад. Алекс увидел усталое лицо пилота в полетном шлеме. Несколько секунд он, открыв рот, изумленно смотрел на прилетевшего астролетчика, не в силах вымолвить ни слова.

– Маршан, это ты? – вдруг спросил пилот истребителя, и на его лице появилось такое же, как у Алекса, удивленное выражение.

– Стефан? – только и смог выдавить из себя молодой человек.

Он ожидал увидеть кого угодно, но только не своего бывшего товарища по эскадрилье. Маршан еще раз поглядел на изуродованный истребитель, который, накренившись, стоял на настиле ангара. Увалень Стефан стал бесстрашным звездным волком?

– Погоди, я сейчас, – Стефан Томальски, отстегнувшись от всех ремней, креплений, разъемов и штуцеров, перевалился через край кабины и стал осторожно спускаться вниз, цепляясь за аварийные металлические скобки, расположенные в виде небольшой лесенки на борту файтера.

Наконец, он спрыгнул на настил и повернулся к Алексу. Повинуясь безотчетному порыву, нежданно встретившиеся пилоты одновременно бросились навстречу друг другу и крепко обнялись.

– Я… мы думали, что ты погиб здесь, – Маршан посмотрел в лицо товарищу.

Стефан как-то странно ухмыльнулся в ответ.

– Мне самому сегодня в голову не раз приходила эта мысль, – сказал он, отстегивая шлем, – после того как все началось, из всей нашей эскадрильи остался только я и еще один парень.

– Так ты побывал в самом пекле? – с нескрываемым уважением произнес Алекс. – Слушай, да ты просто герой.

– Да брось ты, – неловко махнул рукой Томальски, – мне просто повезло, что я уцелел. Видишь, как машину отделали. Это не все, ты еще сзади не видел. От правой турбины одни огрызки остались. Погоди, – он завертел головой, оглядываясь, – а Илья и Наталья они что, тоже здесь?

Маршан слегка нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Они сейчас очень далеко отсюда, – сказал он.

– Может, это и к лучшему, – Стефан устало провел по лицу рукой, – не хватало их в этой мясорубке. Ты давно здесь? На станции говорили, что прибудут какие-то подкрепления, а пришли только «Рампарт» и «Уорспайт». Это же все, что осталось здесь от нашего флота. Ты разве не с ними прилетел?

Алекс заколебался. Вообще, информация о прибытии «Колосса» должна была быть секретной. Но у Томальски был такой безнадежный и уставший вид, что он решился немного приоткрыть военную тайну.

– Все в порядке, дружище, подкрепления действительно прибыли, скоро сам все увидишь. Правда командование, как обычно, всех запутало, но можешь мне поверить, сейчас за нами стоит такая сила, что при встрече с ней мятежникам точно не поздоровится.

Стефан недоверчиво покачал головой:

– Пережить бы мне эту встречу. Или хотя бы до нее дотянуть.

– Ничего, ничего, все будет нормально, – хлопнул его по плечу Алекс, – главное, что ты жив и здоров. Кстати, так это вы прикрывалиотход «Калипсо» и «Манхейма»? Я видел, как около них крутилась пара наших файтеров.

– Да, это были мы с Раунином, – кивнул Томальски, – повезло, что все обошлось, бойцы-то из нас неважные с такими повреждениями. К нам, правда, пара «Геркулесов» сунулась, ну, а мы по ним все свои ракеты с дальней дистанции и расстреляли. Вот, пришлось теперь на инсталляцию возвращаться.

– Заправишься и обратно?

– Хорошо, если бы меня поставили в ремонт, правый двигатель почти сдох и транспьютер непрерывно верещит о разных неполадках. Но боюсь, что станция развалится раньше, чем мне что-либо успеют починить, – Стефан тяжело вздохнул.

Сзади послышалось низкое гудение. Пилоты одновременно повернулись. К ним приближалась большая транспортная платформа. За водительским местом восседал Фолтус, рядом с ним сидело еще двое незнакомых Алексу техников. Платформа остановилась рядом с истребителем, угрожающе нависнув над ним стрелами двух подъемных кранов. Фолтус спрыгнул со своего места.

– Техническая команда «Эниф», чем можем помочь? – деловитым тоном спросил он, и Алекс с удивлением заметил, что парень снова трезв как стеклышко. Он переглянулся с Томальски.

– Телепортируйте меня на Процион, – устало, без тени шутки сказал Стефан, – а если не можете, то тогда заправьте машину. Ракеты «Гарпун» есть?

– Да сколько угодно, ракетный склад забит под завязку.

– Навесьте полный комплект.

– Один момент, только подтащим ближе вашу машину, – с готовностью кивнул техник, – через десять минут все будет готово. Эй, парни, – обратился он к своим товарищам, – заводи тросы.

Техники забегали вокруг поврежденного истребителя, готовясь поднять его на свою транспортную платформу. Пилоты отошли в сторону.

– Ты пока сильно вперед на такой машине не лезь, – заботливо сказал Алекс, – держись ближе к станции. У нас еще сотня машин в запасе, пусть наши ребята поработают.

– Сотня? Хорошо, – Томальски послушно кивнул.

– Я постараюсь держать тебя на виду, мало ли кто за тобой увяжется, – продолжил Маршан, – а когда бой закончится, ты садись на Ко… на наш корабль, короче. В общем, я скажу на какой. Попробуем оставить тебя у нас.

Неожиданно его речь прервала тревожная трель персонального коммуникатора.

– Это сигнал тревоги от Кордора, – обеспокоенно сказал пилот, – неужели, снова все началось? – Он торопливо включил связь.

– «Альфа два», нахожусь на станции.

– Маршан, бросай все и немедленно взлетай, Нео-Терра на подходе, – раздался из коммуникатора громкий голос его командира, – мы в секторе семнадцать, два, эшелон четырнадцать.

– Вас понял, взлетаю, – Алекс покосился на свой истребитель, стоящий с открытой кабиной в пятидесяти метрах от него, – командир, а много их?

– Из того, что мы опознали, крейсера «Рапира», «Эксплорер», тяжелый «Хоквуд», «Либерти» и к ним «Рипалс» собственной персоной, – голос Кордора звучал так ясно, как будто он сам был в двух шагах, а не в двух астрометрах, – тебе точно хватит. Живо ноги в руки и на взлет, у нас всего несколько минут, – раздался щелчок, командир отключил связь.

Маршан озабоченно посмотрел на побледневшего Томальски.

– Ну, вот и все, – с трудом выдавил тот.

– Да не торопись ты себя хоронить! – возмутился Алекс. – Сейчас наши выбросят главный козырь, и это будет большой сюрприз для Нео-Терры.

Стефан непонимающе уставился на товарища.

– Значит так, – деловито сказал пилот, – ты тоже бросай все, взлетай и сразу уходи в сторону. В бой не ввязывайся, а то действительно, на такой машине подобьют в момент. Он посмотрел на троих техников, увлеченно грузивших поврежденный «Мирмидон» Томальски на свою платформу.

– А этим скажи, чтобы срочно бежали в спасательные модули. А то, если Кох все-таки шандарахнет по станции из главного калибра, они могут и не успеть.

Он ободряюще хлопнул Томальски по плечу.

– Все будет нормально, только побереги себя.

Тот в ответ только машинально кивнул. Махнув товарищу напоследок рукой, Алекс бросился к своей машине. Стефан молча смотрел ему вслед.

* * *

Для командующего флотами Альянса Каммила Акасты наступил час его торжества. Противник гранд-адмирала, разозленный потерями своих кораблей и сопротивлением упорно не желающей погибать орбитальной инсталляции, наконец-то ввел в бой свои главные силы. Флагман Четвертого флота Нео-Терры под командованием контр-адмирала Коха со всем своим крейсерским эскортом вышел на третий рубеж обороны Альянса. Издырявленные попаданиями, с многочисленными тяжелыми повреждениями, оставшиеся корабли почти уничтоженного шестого флота Альянса, крейсера «Рампарт» и «Уорспайт» готовились дать свой последний бой. Боевые расчеты уцелевших плазменных орудий и ракетных батарей орбитальной инсталляции по тревоге снова заняли свои места. Горстка файтеров поддержки «Эниф» взлетела со станции, а пилоты поредевшей в два раза двести сорок второй эскадрильи «Королей самоубийц» собирались окончательно оправдать свое название, ожидая приказа к последней атаке.

Эскадра Четвертого флота мятежников, неумолимо надвигавшаяся на обреченную инсталляцию, уже готовилась дать первые залпы из своих тяжелых лучевых орудий, как все неожиданно вдруг переменилось. Наперерез противнику из подпространства вышел «Колосс».

Контр-адмирал Кох, окруженный соратниками, уже почти праздновавший свою окончательную победу над шестым флотом Альянса, с успешным захватом новой звездной системы, теперь мог только ошеломленно обозревать вынырнувший из глубин пространства, как огромный кит из-под воды, неизвестный ему гигантский корабль. Для него появление секретного оружия возмездия, как и предвидел Каммил Акаста, оказалось полнейшей неожиданностью. Через мгновение от носа до кормы «Колосса» прокатилась цепочка вспышек, когда его орудия выдохнули свой смертоносный яд.

Кох еще не успел прийти в себя, как вдруг его легкий крейсер «Рефьют», находящийся в авангарде эскадры, впереди всех кораблей мятежников, запылал подобно новой звезде, в скрещении разящих лучей тяжелых турболазеров гиганта. А тем временем из доков «Колосса» уже посыпались, собираясь в группы для атаки, десятки тяжелых и легких файтеров. Всего через несколько секунд контр-адмиралу и его штабу стало ясно, в какую смертельную ловушку они угодили.

Кох не был трусом, но почти сразу же понял, что открытый бой с суперлинкором Альянса кончится гибелью его эскадры. Выйти же из сражения он мог, лишь только заново набрав скорость для ближнего перехода. Но единственный путь к спасению его эскадры теперь был в прорыве сквозь несущие гибель залпы батарей «Колосса». И по его приказу корабли Нео-Терры пошли на прорыв.

Не обращая внимания на прозвучавший в открытом эфире призыв Акасты сложить оружие и сдаться, флагман Четвертого флота, набирая скорость, начал постепенно сближаться с супер-линкором Альянса.

Огромный корабль дрожал будто от напряжения всех своих сил, его турбины работали в запредельном режиме, понемногу ускоряя бег линейного корабля Нео-Терры и приближая момент его спасения. Залпы тяжелых лучевых орудий линкора обрушились на врага, выжигая глубокие борозды в бронеплитах «Колосса». Через несколько минут напряжение всего боя сосредоточилось на этих двух гигантских кораблях, наносящих друг другу мощные удары. Но суперлинкор Альянса был сильнее, и очень скоро «Рипалс» начал получать серьезные повреждения.

Тем временем под атакой торпедоносцев Альянса оказался ближний эскорт флагмана, тяжелые крейсера «Хоквуд» и «Либерти», избегнувшие ударов «Колосса». Сначала потерял управление «Хоквуд», ранее уже получивший урон при атаке орбитальной инсталляции. Взрывы торпед «Циклоп» ужасающей мощи разрушили его маршевые двигатели, и потеряв надежду на спасение, с оторванной кормой, он беспомощно завращался, не в силах выправить свой курс до точки перехода. Однотипный с ним «Либерти», после повторной атаки тяжелыми бомбардировщиками, разломился пополам и через полминуты пропал в огненной вспышке.

Пять легких крейсеров мятежников, шедших в арьергарде эскадры, еще имели свой шанс проскочить мимо «Колосса», связанного боем с их флагманом. Меньшая масса этих кораблей позволяла им первыми прыгнуть из огненного ада, в который превратилось поле боя. Но ни один из них сделать этого не успел. Без истребительного прикрытия они были почти беззащитны перед атакующими их бомбардировщиками, а все оставшиеся легкие файтеры мятежников уже были скованы боем с опытнейшими пилотами Альянса, боем, почти незаметным на фоне битвы двух гигантов. Один за другим крейсера Нео-Терры выходили из сражения с критическими повреждениями. Вскоре все пространство вокруг них заполнилось лихорадочно отстреливаемыми от кораблей спасательными модулями и капсулами. Только в них выжившие члены экипажей погибающих крейсеров могли надеяться на свое спасение.

Вскоре от всей мощной эскадры мятежного флота остался лишь один флагман, весь в шрамах от попаданий, но все еще пытающийся набрать скорость для субзвездного прыжка. Траектория его движения почти пересекала путь «Колосса», давая тому возможность сосредоточить весь свой огонь на прорывающимся линкоре.

Несколько томительных секунд всем еще казалось, что обреченный «Рипалс» уже почти вырвался и, несмотря на продолжающие обрушиваться на него мощные удары вот-вот исчезнет в раскрывающейся спирали подпространственного перехода, но за мгновение до этого ужасающей силы взрыв потряс корабль. Через секунду огромный линкор массой в сотни тысяч тонн разломился на несколько частей. Второй еще более сильный взрыв разбросал эти части в стороны, искромсав их на тысячи осколков. Ударная волна накрыла файтеры, бывшие в двух астрометрах от линкора, и многотонные бомбардировщики завертело, как щепки в водовороте.

Гранд-адмирал Каммил Акаста мог теперь торжествовать. Он остановил наступление Нео-Терры в системе эпсилон Пегаса и полностью сокрушил вражеский флот, не потеряв ни одного своего корабля. Но судьба сыграла с ним злую шутку. Пятисот-тонный осколок погибшего линкора «Рипалс» врезался в носовую часть «Колосса», оказавшегося слишком близко к взрыву. И хотя суперлинкор устоял под таким ударом, для самого победителя Четвертого флота мятежников, командующего силами Альянса, гранд-адмирала Каммила Акасты, находившегося со всем своим штабом в носовой боевой рубке «Колосса», эта победа оказалась последней.

Глава 7

Совещание оперативного штаба новоиспеченной одиннадцатой ударной группировки Альянса под командованием вице-адмирала Данила Гранина уже как сорок минут закончилось, но сам флотоводец с крайне задумчивым видом все еще продолжал расхаживать рядом с трехмерной картой сектора, на которой светились успокаивающим зеленым цветом значки кораблей его эскадры. Старый товарищ вице-адмирала, капитан линейного корабля «Россия», на корабле которого и проходило совещание, Орнео Кролла, стоял рядом с видом верного помощника, всегда готового прийти на помощь, дать дельный совет или подставить дружеское плечо. Но, на самом деле, капитан под видом деятельного участия пытался реализовать коварный личный план, а именно, добиться выгодных преференций при размещении своего линкора в планируемых Граниным дальнейших военных операциях. Капитан обожал свою «Россию», самый лучший из всех кораблей, которые когда-либо ему доставались, любил ее, как какой-нибудь молодожен любит свою прекрасную юную супругу, и ужасно страдал, когда ему приходилось выводить ее на первую линию огня по приказам вице-адмирала. «Чуть что, так сразу мою девочку норовит в пасть шиванам засунуть, – ревниво думал он, наблюдая за Граниным, – понагнали в туманность кучу кораблей, а как вперед идти, так “России”. Вон, пусть линкор “Делакрой” идет им на растерзание, он дедушка старый, ему все равно. А мою красавицу не отдам, ей в последний раз и так хорошо в битве за Денеб досталось, до сих пор пробоины в бортах заделываем».

Ко всему прочему, Кролла не нравилось, что Данил после этого сражения стал регулярно называть его корабль «нашим дырявым корытом». «А ведь на Капелле как раз из-за тебя дырки в доке заделать не успели, – раздраженно подумал он, вспоминая, как Гранин убеждал его поскорее отправить не отремонтированный толком корабль в систему гамма Дракона навстречу Шиве, – и был же ты в то время всего лишь обычным советником. А сейчас, когда снова командование в руки взял, мне даже подумать страшно, что мою красавицу теперь ждать может».

Как будто подслушав его мысли, Гранин протянул руку к карте к маленькой фигурке, обозначавшей огромный линейный корабль, в чреве которого они сейчас находились, и, как бы раздумывая, куда его поместить, взвесил доверчиво опустившийся на кончики его пальцев миниатюрный образ «России».

Капитан, затаив дыхание, следил за действиями Гранина. Куда он поместит линкор: ближе к порталу Кносс под прикрытие остальных кораблей эскадры или зашвырнет на десяток миллиардов километров в глубь туманности? «Ну, давай же, черт тебя дери, ставь быстрей к Кноссу, – раздраженно думал капитан, шевеля губами, – а еще друг называется».

– Что ты там говоришь, Орнео? – отрешенно спросил вице-адмирал, все еще взвешивая фигурку линкора на кончиках пальцев, подобно всемогущему богу. – Хочешь знать, куда мы денем наше дырявое корыто?

– Я? Ничего такого не говорю, – смутился Кролла и мысленно плюнул, – вообще, знаешь, я вот что думаю, – вдруг решил он пойти ва-банк, – наверно, мой линкор лучше обратно к порталу отвести. Тут и так такая группировка, будто мы со всем миром воевать собрались. А от портала и командовать удобнее, и данные из центра получать сразу будем.

– И обратно, если что, можно сразу прыгнуть на гамма Дракона, – повернув голову, проницательно посмотрел на него вице-адмирал, – да, Орнео?

Капитан изобразил на своем лице искреннее изумление вопросом Гранина.

– Ты это о чем, Данил? – как бы удивленно спросил он. – Я, собственно, только исходя из удобства и… гм, целесообразности.

Командующий одиннадцатой ударной группировкой Альянса понимающе усмехнулся.

– Целесообразности, говоришь? – он снова посмотрел на карту. – Ну, может, ты и прав. Флотилия у нас теперь в этом секторе и в самом деле сейчас знатная, – он окинул внимательным взглядом дюжину значков крейсеров и линейных кораблей, расползшихся по туманности. Хорошо, давай пока оставим «Россию» у портала.

Он вернулся взглядом к капитану:

– Мы же не из трусости это делаем, так? Не из-за того, что боимся сразиться с врагом?

Вздохнувший облегченно Орнео тут же принял воинственный вид и энергично замотал головой, решительно отрицая такое бесчестное предположение.

– Я был в этом уверен, – чуть улыбнувшись, сказал Гранин, оставляя фигурку «России» в покое, – но ведь настоящая наша проблема совсем в другом, – он развернулся на каблуках к капитану. – Мы-то готовы воевать, но где же наши враги? Они должны быть здесь, в туманности, обломки, оставшиеся от «Тринити», не оставляют в этом сомнения.

– Хорошо еще, что наш «Элизиум» тогда уцелел и почти все десантники, – припомнил Кролла, – его только отбросило взрывом, хотя и покорежило, будь здоров. Но, по крайней мере, мне не пришлось подписывать двести похоронных извещений родным и близким, и это, если честно, меня радует.

– Кто знает, сколько их нам еще придется подписать, Орнео, – пророчески вздохнул вице-адмирал, – но давай вернемся к делу. Где все-таки прячутся шиване? Мы обшарили уже сферу радиусом семь миллиардов километров вокруг портала в этой проклятой туманности, но не нашли ничего похожего на присутствие Шивы.

– Маскируются, гады, – кровожадно предположил капитан.

– Очень похоже на то, – кивнул Гранин, – учитывая, что радиус действия легких файтеров, атаковавших «Тринити», от силы пять световых часов. Значит, где-то, не так далеко, должны находится их носители, более крупные корабли. И мы должны были их тогда обнаружить, если бы не мешали эти проклятые облака ионизированного газа.

– В которых они прячутся, – продолжил за него Кролла.

– В которых они прячутся, – подтвердил вице-адмирал, – и в отличие от нас, новичков, впервые оказавшихся здесь, можно предположить, что шиване чувствуют себя тут как дома. И не исключено, что они преспокойно наблюдают за нами из ближайшего облака, ожидая момента, когда мы повернемся к ним спиной.

– Святые твои слова, Данил, – тут же согласился капитан, – самое время убираться обратно на гамма Дракона, там хоть нормальный, человеческий космос, а не этот сиреневый суп. На той-то стороне мы им быстро пачек накидаем, если они попробуют из портала выползти.

– Успеем еще туда убраться, – отмахнулся от его предложения Гранин, – и вообще, учти, я это говорил всего лишь к тому, что надо удвоить бдительность, не поворачиваться к ним спиной и быть готовыми к обороне. Чтобы потом, после атаки шиван, выследить их гнездо и полностью разорить его.

– Понятно, – поскучнел капитан, уже планировавший паковать свои пожитки перед отбытием. – А я-то думал, что мы корабли в кучу собираем, для скорейшего отплытия обратно.

При этом он попробовал представить, как это можно не поворачиваться спиной ко всем сторонам света одновременно и тяжело вздохнул.

– Слушать надо внимательно, что на совещании обсуждается, а не витать в облаках… ионизированного газа, – приструнил друга вице-адмирал, – и мы их не в кучу собираем, а в оборонительный ордер, коль скоро наши сканеры для разведки бесполезны. Для поисков у нас только «Украина» с «Крымом» годятся, ну и «Харибда» еще есть, – добавил он, – только вот она почти без вооружения. Плохо и то, что широкополосное сканирование здесь почти бесполезно, а для направленной разведки места знать надо, – озабоченно нахмурился Гранин.

– Так мы же нашли такое место, там, где три патрульных файтера пропали два дня назад, в четырех световых часах отсюда, – сказал Орнео, развенчивая предположение вице-адмирала о его витании в облаках, – прямо же на совещании решили послать туда оба наших крейсера.

– Спасибо, что напомнил, – съязвил Гранин, – а если они там не найдут ничего, куда их потом отправим?

Капитан «России» пожал плечами:

– Данил, ты мое мнение знаешь. Мог бы и не спрашивать. Да что я? За целый час совещания никто и не родил ничего более умного, чем предложение отправить «Украину» и «Крым», на место пропажи патруля из сто двенадцатой эскадрильи. Далась тебе эта демократия. В мое время, – многозначительно продолжил он, – никого из командиров кораблей и не спрашивали о его мнении, кроме, конечно, капитана флагмана, – тут же поправился он, – дали боевую задачу, иди и молча выполняй. И вообще, где секретность? Один скажет другому, тот третьему, а там и глядишь и Бош, то есть я хотел сказать враг, обо всем уже знает!

– Ну ты хватил, Орнео, как всегда в самую точку попал, – засмеялся вице-адмирал, – так значит, по твоему шиванские шпионы бродят по нашему кораблю? А главный наш безопасник все беседует с бутылкой и поэтому никак не может отличить, у кого из экипажа две ноги, а у кого пять?

– Не поминай ты к ночи особый отдел, – замахал руками Кролла, – мало нам с тобой от них досталось на Денебе, – знаешь, для меня так, вообще, встретиться с офицером ВБ на корабле – это самая плохая примета на весь день.

– Сам не хочу, но приходится, Орнео, приходится о нем упомянуть, – посерьезнел Гранин, – да и, кстати, зря ты так о демократии негативно высказываешься. Как раз вчера командир «Картиджа» мне очень дельную мысль подкинул. Вот послушай. Мы ведь так и не смогли получить никакой ценной информации от «Тринити», хотя бы о том, за каким дьяволом они настолько бесстрашно полезли в туманность.

Капитан «России» принял вид, что готов заинтересованно слушать про дельные мысли командира линкора «Картидж».

– Ты и сам прекрасно знаешь, что маршруты боевых кораблей Альянса по звездным системам жестко прописываются штабами, – начал вице-адмирал, – и отклониться от маршрута капитан корабля может только в случае совершенно непредвиденных обстоятельств, за которые ему все равно придется потом отчитываться перед начальством. Легкие корабли москитного флота, те вообще ограничены в передвижениях одной звездной системой, той, где они на данный момент находятся. Существуют, конечно, и экспериментальные версии файтеров с межзвездным гиперприводом, но они так и будут относиться к области экспериментов, пока конструкторы не снизят массу и габариты привода раз так в пять, и чтобы при этом еще оставалось хоть немного места для вооружения и прочего боевого хозяйства.

– Конечно, я все это знаю, – сообщил Кролла, понемногу теряя заинтересованный вид, – и к чему ты клонишь?

– К тому, что вся эта боевая сила требует еще больше специальных кораблей для обслуживания и снабжения, – не снижая темпа, продолжил Гранин, – но если среди судов, принадлежащих флоту, еще наблюдается хоть какой-то порядок и дисциплина, то на транспортах, арендованных нами на время военных действий у гражданских корпораций, царит такой бардак, Орнео, какой ты не увидишь и на предновогодней распродаже в галактическом торговом центре на Антаресе. Что ты так на меня смотришь? Я был там с дочерьми два года назад.

– А я сто лет там не был из-за этого мятежа Нео-Терры, – сварливо заметил Кролла.

– И не советую, меня, контр-адмирала, тогда там чуть не затоптали, – усмехнулся воспоминаниям Гранин. – Так вот, сотни этих арендованных судов носятся полные и порожняком туда-обратно сквозь межзвездные порталы, и отследить их перемещения при необходимости не такая простая задача. В первую очередь, конечно же потому, что никому это особенно и не нужно.

– А нам зачем их отслеживать? – вяло поинтересовался капитан линкора. – Снабжение – занятие для интендантов.

– Ну, хотя бы потому, что, оказывается, вместе с «Тринити» в системе гамма Дракона какое-то время болтался некий бывший гражданский транспортник под названием «Сандер».

– Да ну, – округлил глаза капитан, – это что же получается…

– Получается, что у нас под носом может быть целая сеть шпионов, – безжалостно подтвердил вице-адмирал, – которые свободно передвигаются по всем секторам и передают информацию, а скорее всего и не только ее. Как бы Бош получил прототипы новых ракет, созданных корпорацией «Субак» уже после начала мятежа?

– А наша служба внутренней безопасности все ищет предателей на военных кораблях, – подытожил Орнео.

– Ну, положим, данные выдают все равно изменники в погонах, ты палку-то не перегибай, – заметил Гранин, – но вот этим транспортником мы должны заняться всерьез. Если ниточка с «Тринити» оборвалась, то будем разматывать клубок с «Сандером».

Капитан «России» почесал подбородок в раздумьях.

– Будем все-таки сообщать в ВБ? – неуверенно спросил он. – Тогда уже, наверное, сразу на самый верх Мартанову?

– Нет уж, только не ему, – гадливо передернул плечами вице-адмирал при упоминании имени нынешнего главы службы безопасности флотов Альянса. – Он нам все дело запорет своими методами. У меня есть идея получше, Орнео. Мне нужны твои друзья из первого отдела военной контрразведки на Веге. Вот им бы надо заняться этим делом.

Для ускорения своей мозговой деятельности капитан «России» начал почесывать не только подбородок, но и лоб.

– Ну, такую штуку можно устроить, – наконец после некоторых раздумий согласился он, – тем более эти ребята недолюбливают конкурентов из ВБ, которые им все время палки в колеса вставляют. Так говоришь, надо выловить этот, как его, «Сандер»?

– Точно так, – подтвердил Гранин, – и аккуратно отследить его передвижение, я почему-то уверен, что он сейчас в пути к мятежным системам, а затем также осторожно взять его со всем содержимым.

– Хорошо, – согласился капитан, – прикажешь прямо сейчас составить им сообщение?

Вице-адмирал посмотрел на часы.

– Что тут у нас сейчас, день, ночь? Совсем уже с ритма сбился, – он нахмурился, соображая, – ну, а чего тянуть, сейчас и составим.

– Сейчас, так сейчас, – согласился Кролла, присаживаясь за рабочий стол рядом с трехмерной картой сектора и включая виртуальный экран, – только я потом сразу спать, чего и тебе по-дружески советую, – предупредил он, тоже бросив взгляд на часы, – мы с тобой сутки уже на ногах, а через четыре часа нам еще «Украину» с «Крымом» в рейд отправлять.

Вице-адмирал задумчиво закивал, соглашаясь.

– Кстати, а когда мы «Россию» обратно к порталу отводить будем к остальной эскадре? – как бы ненароком осведомился Кролла.

Командующий одиннадцатой группировкой Альянса внимательно посмотрел на своего товарища.

– Вот напишем сообщение, отправим корабли в разведку, а потом, как они вернутся, сразу и отведем, – ласково произнес он, присаживаясь на край стола перед капитаном линкора, – давай уже пиши, Орнео, не отвлекайся, а я продиктую.

* * *

– Ма, а почему ты до сих пор не сказала мне правду? Что папа никогда уже не вернется!

Молодая красивая женщина с длинными пепельными волосами, накрывавшая на стол ужин, замерла на месте.

– Я никогда не обманывала тебя, – растерянно сказала она, опуская молочник на стол, – садись лучше есть, сынок.

– Обманывала! – топнул ногой взлохмаченный негодующий мальчишка. – Папа погиб семь лет назад вместе с «Люцифером», я только что прочитал в сети.

– Подожди, Илья, ты просто не все еще знаешь, – она попыталась прижать сына к себе.

– Нет, пусти, – он уперся руками в ее живот, – и он не в дальнем рейде, как ты говорила, я знаю, его больше нет!

Он легко вырвался из вдруг ослабевших материнских объятий и бросился к окну, где замер, упершись лбом в стекло. Опускающееся за далекие каменистые горы желто-оранжевое солнце эпсилон Эридана золотило последними лучами светлые волнистые волосы на его макушке.

Молодая женщина, осторожно приблизившись к сыну, ласково обняла его руками за подрагивающие плечи.

– Я точно знаю, что Петр жив, пойми, я это чувствую, – наклонившись, она поцеловала сына в голову, – и он обязательно должен был вырваться из ловушки «Люцифера» живым. Поверь мне, сынок. Поверь тете Мине, ведь она ученый, и она скажет тебе то же самое, что с ним все будет хорошо. Просто он пока не может вернуться обратно. Уже семь лет.

– Потому что разрушился звездный мост и он остался по другую сторону, да, мама? – в его голосе уже не было неприязни, только печаль.

– Да, – она кивнула, и горячая слезинка, выкатившись из-под ее ресницы, капнула мальчику на макушку, – но я обещаю тебе, что когда-нибудь мы сможем построить мост до Земли снова. И тогда твой отец снова вернется к нам.

Илья проснулся от тревожного сигнала своего коммуникатора. Несколько секунд он пролежал неподвижно, глядя в темноту своей каюты, расцвеченную огоньками индикаторов, и пытаясь вернуть воспоминания о своем прерванном сне. На соседней койке шумно завозился его сосед Димитер Роснан, тоже разбуженный тревожной трелью.

– Илья, ты не спишь? – негромко спросил Димитер, осторожно спуская босые ноги на пол, покрытый мохнатым герболитом. – Это что, вызов нам всем на командный пункт, да?

– Все в порядке, ведомый, – ответил молодой человек, не двигаясь с места и по-прежнему глядя в потолок, который уже начал потихоньку наливаться светом, – такое здесь случается. Снаряжайся пока первый, я подожду, чтобы нам локтями не толкаться.

– Хорошо, – Роснан соскочил с койки, которая тут же мгновенно исчезла в стене, и полез за одеждой.

Нестеров продолжал лежать недвижно, пока его сосед шумно одевался рядом и скакал на одной ноге, натягивая на себя форму. Картины из сна Ильи все так же стояли у него перед глазами, и чувство глухой тоски, не отпускавшее его теперь ни днем, ни ночью, еще сильнее сжало ему грудь. После смерти Густава, пилота из его звена, и известия о гибели Анастасии молодой человек получил увольнение на двое галактических суток. На этом при беседе с его начальством настояла Ольга Ровини, его старая знакомая, ставшая к этому времени военным психологом на «России». Командир сто седьмой эскадрильи, где служил Илья, Эмилия Самса, даже в военной форме не очень-то походившая на командира легендарных «Воронов», переговорив с Ольгой, готова была предоставить ему даже несколько дней, несмотря на нехватку людей в ее группе. Но Илья вежливо, но холодно отказался, как ни уговаривали его обе женщины, прекрасно понимавшие его состояние.

Он, практически не вставая, пролежал на койке в своей каюте первые сутки. Ольга приказала всем его знакомым и сослуживцам оставить Илью в покое, и даже Роснана ухитрилась переселить на время в соседний жилой блок. Она несколько раз заходила в каюту к Илье, садилась рядом, брала за руку, пытаясь как психолог вывести его из подавленного состояния, но особо в этом не преуспела. Молодой человек лежал неподвижно, руки не отнимал, смотрел в потолок, вежливо, но односложно отвечал на ее вопросы. От приема успокаивающих седативных средств, предложенных Ольгой, он тоже вежливо, но твердо отказался. Почему он это сделал, она поняла чуть позже, когда на исходе галактических суток он появился снова у своего командира с категорическим требованием вернуть его в строй. Эмилии пришлось согласиться, поскольку медицинская карта Нестерова была в полном порядке, а успокаивающих средств, снижающих реакцию пилота, он не принимал. И на вид он тоже был в порядке, только совсем перестал улыбаться, взгляд его стал вежлив, но равнодушен, а между темных бровей залегли первые складки. Его друзья, как могли, сочувствовали ему, но в глубине души понимали, что прежний веселый и общительный Илья Нестеров к ним возвратится еще не скоро, если и вернется вообще.

Они быстро шагали вдвоем в направлении командного пункта своей эскадрильи по движущимся дорожкам огромного линкора, бывшим в этот час почему-то особенно многолюдными. Роснан, с трудом сдерживая нервную зевоту и поеживаясь со сна, вертел головой во все стороны, удивляясь необычному скоплению народа, делавшего «Россию» сейчас похожей на растревоженный муравейник.

– А, вон и Наталья впереди, – сообщил он, вытягивая шею, – со своим новеньким ведомым. Тоже на КП собираются. И чего это столько народу вокруг сегодня?

Илья бросил на него быстрый взгляд.

– Стычка где-то случилось наверняка, – сказал он спокойно, – поэтому подняли вторую вахту, хотя еще первая не сменилась. И нас сейчас отправят по файтерам прямо с командного пункта.

Димитер с уважением посмотрел на Илью и замолчал, пытаясь выглядеть перед боем так же отрешенно и достойно, как его командир.

На очередном повороте они неожиданно встретили Ольгу Ровини, спешащую по своим делам. Заметив ее, Нестеров попытался, сделав шаг сторону, скрыться за широкой спиной товарища. Но Роснан сам узнал военного психолога, выселившую его недавно в соседнюю каюту из родных пенатов, и в панике тоже подался назад. Из-за этого они вдвоем чуть не повалили еще несколько человек, спешащих следом за ними по своим делам, удостоились пары нелицеприятных замечаний и были в итоге легко замечены Ольгой.

– Илья, подожди, – она быстро перескочила на их дорожку. – Как ты себя чувствуешь? – она внимательно посмотрела на него.

– Все в порядке, Оля, – сдержанно ответил пилот, – спешим вот на командный пункт.

– Да я слышала, опять что-то случилось, – сказала Ровини, – но ты, действительно, в порядке?

– Госпожа Ровини, мы перед полетом, в любом случае, проходим медицинские тесты, – нетерпеливо ответил молодой человек, – и я уверен, у меня все будет нормально. Ваше беспокойство излишне.

Она еще раз внимательно посмотрела на него.

– Прости, Илья, но я, правда, за тебя очень переживаю, – она погладила его по руке и неожиданно поцеловала в щеку, – прости еще раз, удачного тебе вылета.

Издалека она снова помахала ему напоследок рукой.

Димитер посмотрел на Илью с еще большим уважением и твердо решил стать таким же, как его командир, холодным и ледяным и чтобы его также целовали на прощание красивые женщины-офицеры.

Оба пилота прибыли на свой командный пункт одними из последних. Их более расторопные коллеги из сто седьмой эскадрильи «Вороны» уже с шумом рассаживались по свободным местам, на ходу обсуждая вероятные причины их срочного вызова. Молодые люди, по пути здороваясь со знакомыми пилотами, проследовали к местам, заботливо зарезервированным для них Натальей, успевшей на командный пункт раньше своих товарищей.

Место командира эскадрильи, Эмилии Самса, рядом с голографическим проектором под все тем же названием УНТС, «Указатель На Тот Свет», пока пустовало, она по какой-то причине опаздывала.

– Ребята, я даже позавтракать не успел, – непонятно в шутку или всерьез жаловался всем пухлый пилот с широким красным лицом из следующего за ними ряда кресел, – для меня нет ничего хуже, чем воевать на голодный желудок.

– Не позавтракал он, надо же, – сварливо отвечали ему с соседних мест, – тут вообще-то некоторые даже выспаться как следует не успели, опять придется стимуляторами здоровье садить. Умеет же командование выбрать время для постановки боевой задачи. А есть надо меньше, Кенни, это для здоровья даже полезно.

Толстяк Кенни не успел еще ответить на это провокационное замечание, как среди всеобщего галдежа на командный пункт бомбой ворвалось само порицаемое командование в лице растрепанной Эмилии Самса с красной папкой в руках.

Разговоры стали быстро стихать, шестнадцать пар глаз внимательно уставились на командира в ожидании новостей.

– Доброе утро, пилоты, – Эмилия торопливо бросила папку на командирский столик и пригладила растрепанные волосы.

– Ночи, наверное, – подсказал кто-то из передних рядов, – сейчас четыре ночи по галактическому.

Эмилия внимательным взглядом окинула собравшихся зевающих подчиненных.

– Утра, утра уже, – повторила она, – давайте просыпайтесь, мои дорогие. Командование, конечно, просит прощения, что подняло вас в неурочный час, но дела, а тем более Шива ждать нас не будут.

Включился голографический проектор, и рядом с Эмилией заморгала зелеными и красными цветами трехмерная карта сектора. Сверившись с данными в своей папке, командир сто седьмой эскадрильи увеличила нужное ей изображение.

– Итак, – сказала она, – обратите ваше внимание, пилоты, на квадрат CK18, эшелон три, здесь завязался бой с Шивой полчаса назад.

Все старательно вытянули головы, пытаясь разобраться в увеличенной трехмерной картинке.

– Линкор «Делакрой», патрулировавший сектор, сообщил тридцать минут назад, что подвергся нападению двух шиванских драккаров. Система идентифицировала первый из них как новый тип «Ракшаса», тот самый, один из которых ранее уничтожил «Виджилант». Второй мы распознали как тяжелый драккар класса «Лилит». Кроме того, время от времени «Делакрой» пытаются атаковать небольшие группы шиванских бомбоносов. Сейчас ближе всех к месту столкновения два наших тяжелых крейсера. Это «Крым» и «Украина», которые находились в разведывательном рейде. Оба этих корабля уже переориентированы на переход в квадрат СК18 и ожидаются там через… – Самса взглянула на часы, – через семнадцать минут.

– Нас отправят туда же? – прозвучал полный оптимизма и ожиданий голос с места.

– Слишком долго спите, – пошутила Эмилия, – на подкрепление уже отправилась дежурная сто тридцать четвертая эскадрилья «Барракуды», бывшая в охранении «России». А теперь наша очередь быть в резерве вместо дежурной, и вылет, кстати, – она снова посмотрела на часы, – уже через двадцать минут.

По командному пункту разнесся всеобщий вздох разочарования. Никто не хотел быть опять в резерве.

– Разрешите вопрос, – раздался голос голодного толстого Кенни, – а там что, пока «Делакрой» только в единственном числе? Куда делся его эскорт и легкое прикрытие?

Командир сто седьмой эскадрильи нахмурилась. Она не любила такие вопросы по одной причине, она не знала на них ответов.

– Кеннилворт, ну какая тебе разница, почему он без прикрытия, – страдальческим тоном сказала она, – значит, так надо, такое у него задание. Ты что, умнее командования? Все, пилоты, вольно. Командиры звеньев, быстро ко мне за чип-картами маршрутов и вперед.

– Вот так всегда, – негромко, но отчетливо пробурчал толстяк, с трудом переваливаясь через первый ряд кресел, чтобы сократить путь до командира, – никогда начальство настоящей правды не скажет.

* * *

В боевой рубке «России» царило оживленное настроение. Вся присутствующая здесь команда, вахтенные офицеры и остальные лица, включая начальство, капитана линкора и его старшего помощника Гая Вирта, с энтузиазмом наблюдали на всех доступных виртуальных экранах, как корабли Альянса задают жару ненавистным шиванам. Атмосфера в рубке постепенно становилась все более приподнятой и оживленной, как будто во время каких-нибудь учений, особенно по мере того, как с экранов постепенно исчезали темно-красные значки вражеских кораблей.

– Вы, ребята, не знаете, видимо, правила, что меня вызывать надо, когда сражение начинается, – недовольно произнес Данил Гранин, опускаясь в свое кресло рядом с капитаном линкора, – что здесь происходит? Такое впечатление, что здесь идет трансляция боллербольного матча. Вам пива только не хватает.

Вахтенные офицеры, сидевшие на своих постах впереди, испуганно обернулись и, подскочив со своих мест, торопливо откозыряли командующему.

– Прости, Данил, это моя вина, – виновато потупился Крол-ла, на секунду вежливо привставая с капитанского кресла, – я просто хотел дать тебе немного отдохнуть. Но поверь, пока здесь нет ничего такого серьезного, что потребовало бы твоего контроля. Это, может, даже хорошо, что «Делакрой» застрял в том районе из-за своих проблем с гиперприводом. Хоть шиван таким образом смогли подманить.

– А это что еще за новость? – удивленно вопросил Гранин, – это когда и по какой причине он успел там застрять?

– «Делакрой»-то? – в свою очередь удивился капитан. – Так этому корыту уже почти сорок лет, странно, что он еще при своем последнем переходе через Кносс не развалился. А ребята выполняли твою же последнюю директиву об отходе обратно к порталу. Его эскорт весь прыгнул, в том числе как на грех и все легкие фай-теры, а у самого старикана ближний привод скис. Они и зависли в трех световых часах от Кносса.

Дальше, по словам Кроллы, сложилась интересная ситуация. Не успел главный инженер линкора прояснить проблему в забарахлившем гиперприводе и посчитать, сколько времени и сил потребуется на устранение неполадки, как откуда ни возьмись нарисовались два шиванских драккара и попытались взять «Делакрой» в огневые клещи. «Прямо как шакалы какие-то, почувствовали, что один от стаи отбился», – прокомментировал Орнео.

Но добыча, как оказалось, была им не по зубам. Линкор хотя и был самым старым из всех линейных кораблей Альянса, остававшихся в строю, но его двадцатиметровой толщины броня, прикрывавшая жизненно важные центры корабля-ветерана, лучевым орудиям шиванских драккаров все равно не поддавалась. Правда и сам «Делакрой» ничего не мог поделать с врагом из-за отсутствия на нем тяжелых лучевых орудий. В свое время линкор проходил частичную модернизацию по программе перестройки всех капитальных кораблей, но именно на нем все дело ограничилось только навеской новой брони, а силовую установку и вооружение поменять не успели по причине обычного в те годы недофинансирования. Тем более что соответствующая производственная корпорация, как обычно, не справилась вовремя с госзаказом и нехватку тяжелых лучевых орудий стали испытывать не только старые, но даже новейшие корабли Альянса. В итоге, в горнило новой войны с Шивой отправили корабль со старыми двигателями и крупнокалиберными, но уже повсеместно снятыми с вооружения плазменными орудиями, благо что находился линкор-ветеран всего в двух дальних переходах от системы гамма Дракона.

Потерпев неудачу с обстрелом корабля из лучевых орудий, шиване попытались было провести несколько атак бомбоносами, но их успешно отогнали восемь таких же стареньких, как линкор, «Улиссов», завалявшихся где-то в ангарах корабля и использовавшихся, как правило, только как разведывательные скауты. «Будто хронику про Великую Войну пересмотрел», – сообщил Кролла.

– Понятно, – скептически заметил вице-адмирал, – и ты, значит, увидев, что бой перестал быть интересным зрителям, отправил к линкору подкрепление. А меня вызвать не удосужился.

Капитан «России» виновато потупился.

– Я же все-таки твой первый заместитель, Данил, – сказал он, – но ты не думай, я не мечтаю командовать вместо тебя, просто, – он замялся, – я действительно хотел дать тебе отдохнуть. Ты же на ногах круглые сутки.

– Спасибо за заботу, – раздраженно сказал Гранин, – но в следующий раз при ведении боя с большими кораблями, будь любезен, давай мне знать, если что.

Он резким жестом отбросил дальнейшие извинения товарища и прищурился на ближайший виртуальный экран.

– Это что же, ты «Украину» с «Крымом» туда подогнал к ним на помощь? – спросил он, опознав значки своих кораблей.

– Точно так, они в рейде ближе всех к линкору были, – с готовностью объяснил его первый заместитель, – в принципе «Де-лакрою» ничего бы и не сделалось, если бы он еще полчаса подождал, но кэп его, Мерриган, нервничать начал. Цитадель линкору шиване пробить не смогли, а вот небронированные части и надстройки все издырявили. Они за это время уже третий передатчик меняют для мгновенной связи. Мерриган жаловался, что, дескать, у него не корабль, а кастрюлька на медленном огне. Мол, стенки целые, а внутри уже закипает.

Гранин поднял бровь, услышав такое сравнение.

– Так что, наверное, наши тяжелые крейсера вовремя появились, – продолжил Кролла свою историю, – а к тому же я и с «России» отправил две дежурные эскадрильи для поддержки, раз уж мы к «Делакрою» тоже ближе всех.

– Ну, в принципе, все верно сделали, – уже спокойным тоном заметил Гранин, но тут же нахмурился, – вот только…

– И как видишь, – оптимистично закончил капитан, – победа, можно сказать, в наших руках. Парни добивают уже второй шиванский драккар, не говоря о всякой легкой мелочи. – Он вдруг озадаченно моргнул. – А что только, Данил?

– Ты думаешь, что ты одинтакой догадливый с подкреплением?

* * *

Машину качнуло от близкого разрыва. Илья бросил взгляд на индикаторы энергозащиты своего «Мирмидона» и слегка присвистнул, для такого расстояния по нему били чересчур прицельно.

Он услышал в интеркоме удивленный голос своего ведомого Димитера.

– Это что, он по нам так с трех астрометров лупит? – по голосу Роснана чувствовалось, что ему тоже досталось от вражеского залпа. Илья нахмурился.

– Роснан, увеличь дистанцию, – прикрикнул он на ведомого, – чего ты ко мне прижался, хочешь, чтобы одним залпом обоих сразу завалили?

– Выполняю, командир, – виновато откликнулся Димитер, отводя назад свою машину, – я и не думал даже, что это чудище видит нас с такого расстояния.

– Ты лучше смотри, где у него больше зениток стоит, – сказал Нестеров, внимательно изучая данные со сканеров «Крыма», – сдается мне, скоро уже подойдет наша очередь поближе с твоим «чудищем» познакомиться.

Ожил отерком:

– Говорит Кларисса Май, внимание, по нам начали пристреливаться. Всем звеньям, турбины на средний ход, меняем расположение. Ориентироваться по мне.

Шестнадцать истребителей «Мирмидон» неторопливо дрейфовали в синем тумане, прорезаемом сполохами далеких разрывов, ожидая сигнала к атаке. Где-то вдалеке уже больше часа шло сражение Альянса с Шивой, и перевес склонялся то в одну, то в другую сторону.

Кто-то вышел на общую волну:

– Это шестая, мы несем потери! Дайте поддержку! Кто рядом с сектором двенадцать, эшелон три, повторяю, дайте поддержку! Нас атакует группа охотников, не дают сбросить рыбок!

Илья мгновенно переключился на Клариссу.

– «Бета один», «Медузы» из шестой просят помощи! – обратился он к ведущему своей группы.

– Нестеров, я не глухая, – осадила его «Бета один», – но вот только мы ждем приказа. У шестой свое прикрытие, там рядом Уинси со своими «барракудами».

Пилот досадливо стукнул кулаком по подлокотнику ложемента. Бомбардировщики все продолжали требовать поддержку. Наконец, им кто-то ответил из прикрывающей их сто тридцать четвертой эскадрильи. Судя по всему, дела у них тоже шли не очень.

Неожиданно перебранку пилотов покрыл чей-то громкий крик:

– «Украина» взрывается! Команда покидает корабль! Просят прикрытия для спасательных модулей!

Илья до боли сжал руки на штурвале. Почему командование не отдает приказ? Ведь надо немедленно атаковать вышедшего из тумана шиванского монстра! Иначе такая же участь постигнет и оставшиеся корабли.

Вице-адмирал Гранин оказался прав в своем предвидении. Не успел развалиться на части последний тяжелый драккар шиван, исполосованный лучевыми орудиями двух новейших кораблей Альянса, как на поле боя появился мститель, никогда до этого не виданный людьми. Двухкилометровый титан вышел из подпространства в паре астрометров от оканчивающегося сражения.

Центральные транспьютеры крейсеров уже через несколько секунд определили тип противника, как межзвездный разрушитель Шивы, нового неизвестного пока класса. Будь ситуация немного иной, капитаны «Украины» и «Крыма» не стали бы рисковать и избежали бы огневого контакта, легко оторвавшись от более медленного гиганта и прыгнув обратно к порталу. Но теперь у них камнем на ногах висел «Делакрой», на котором было семь тысяч человек команды и не работающий гиперпривод. Бросить старый линкор для крейсеров было немыслимо, они бы не подчинились сейчас и прямому приказу командующего отступить с поля боя. Остальные линейные корабли Альянса, сосредоточенные у портала, были не в состоянии вовремя подойти к месту сражения, чтобы помочь им своими тяжелыми лучевыми батареями. Легкие силы с линкоров также не успевали перехватить межзвездный разрушитель Шивы до тех пор, пока мог, хотя бы теоретически, продержаться «Делакрой».

Только седьмая эскадрилья бомбардировщиков Огюста Блан-кара, дежурившая в сорока световых минутах от места завязавшегося сражения, могла нанести, если повезет, серьезный удар шиванскому монстру. И приказ сопровождать именно эту эскадрилью ждала Кларисса Май со своей группой.

Межзвездный разрушитель между тем скоро догнал еле плетущийся «Делакрой» и обрушил на него свои тяжелые удары. «Крым» и «Украина», разойдясь по траверзам подопечного линкора, тоже вступили в бой, пытаясь ответными залпами ослабить мощь надвигающегося на них титана.

Новая броня, поставленная когда-то на старый линкор, сейчас сослужила «Делакрою» хорошую службу. В толстых двадцатиметровых плитах из неостали вязли клинки даже чудовищных турболазеров шиванского разрушителя. Но долго это все равно продолжаться не могло. Через двадцать минут боя линкор, действительно, уже имел все основания походить на котел, поставленный на жаркий огонь. Все, что не прикрывала цитадель корабля, плавилось и горело в адском пламени вражеских лучевых залпов, и понемногу ветеран флота Альянса начал терять ход.

Как будто удовлетворившись видом старого линейного корабля, ставшего теперь похожим на новогодний фейерверк, межзвездный разрушитель Шивы перенес свой губительный огонь на «Украину», оказавшуюся на свою беду в радиусе действий его лучевых сот.

Тяжелый крейсер, попав под удары такой силы, уже через несколько минут получил серьезнейшие повреждения и вышел из боя. Шиванский разрушитель, выдохнув на смертельно раненый корабль стаю легких перехватчиков, взял курс к следующему противнику. Сто тридцать четвертой эскадрилье, собиравшейся уже возвращаться на «Россию», пришлось срочно прикрывать от ши-ван спасательные модули, спешно начавшие отходить от изуродованного корпуса тяжелого крейсера Альянса.

Присутствовавшая на месте сражения шестая эскадрилья средних бомбардировщиков, выручая своих, пошла в атаку на ши-ванский разрушитель, но попала под удар новой волны его перехватчиков и смогла нанести врагу лишь небольшие повреждения, выпустив свои торпеды со слишком большого расстояния. «Барракуды», под беспрерывными атаками шиванских охотников, разрывались на части между ныряющими один за другим в спасительное подпространство эвакуационными модулями с «Украины» и своими бомбардировщиками, тоже требующими постоянного прикрытия.

Командование уже готовилось отдать приказ по каналам мгновенной связи экипажу старого линкора оставить корабль и эвакуироваться на спасательных модулях, чтобы не подвергать риску неизбежной гибели уже начавший получать повреждения тяжелый крейсер «Крым», когда на поле боя, наконец-то, появились пилоты седьмой эскадрильи Огюста Бланкара на своих новейших бомбардировщиках «Боанергос» с полными под завязку арсеналами тяжелых торпед.

Но навстречу им из доков межзвездного разрушителя Шивы, неумолимо надвигающегося на оставшиеся корабли Альянса, вынырнула очередная волна красно-черных перехватчиков.

– Да что ж ты будешь делать! – услышал Нестеров, отчаянное восклицание пилота из соседнего звена, пораженного количеством новых красных значков на своем радаре, – они когда-нибудь у него кончатся?!

Бланкар, торопясь, выводил в атаку свои бомбардировщики, одновременно запрашивая и кляня прикрытие, необходимое ему сейчас как воздух, против надвигающейся на него волны шиван-ских охотников.

А Кларисса все медлила, ожидая по мгновенной связи отмашки от командования, которое почему-то тоже запаздывало со своим приказом. Илья до крови прикусил губу и вдруг решился на немыслимое.

– Сто седьмая, внимание, форсаж! – неожиданно услышал он свой голос, легко перекрывший собой все остальные звуки, громовой голос командира, поднимающий за собой солдат в решающую атаку. – ВСЕМ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ!

И он до упора сдвинул сектор газа вперед, до красных делений двенадцатикратной перегрузки, не дожидаясь, пока командир его эскадрильи наконец отдаст приказ об атаке. Его «Мирмидон» рванулся как необъезженная лошадь, нарастающая перегрузка выбила из груди пилота весь воздух, лишая его возможности сказать хотя бы еще одно слово. Но вот уже сначала верная Наталья со своим ведомым, потом Димитер накрепко усвоивший его приказ никогда не отставать от ведущего, а затем и все остальные двенадцать истребителей сто седьмой эскадрильи «Вороны», расправив черные крылья, ринулись вслед за Ильей на помощь своим в коварный туман, оставляя за собой лишь только медленно тающие струи взбаламученного ионизированного газа.

Глава 8

В системе гамма Дракона постепенно становилось тесно от вошедших туда кораблей Альянса. Центральное светило, старый оранжевый гигант, казалось, с удивлением освещал нежданных гостей светом своего огромного диска, светом, в пятьсот раз более ярким, чем сияние потерянного людьми земного Солнца. А через межзвездный мост из системы Капеллы все продолжали прибывать целые караваны из десятков военных и гражданских судов. Объединенная группировка Альянса, возводящая оборонительный периметр в системе против возникшей шиванской угрозы, требовала огромных ресурсов для выполнения своей задачи. В отличие от других населенных секторов, гамма Дракона была пустынным окраинным местом, поэтому все снабжение и техническое обслуживание собравшегося здесь флота проходило через соседнюю звездную систему Капеллы, на эфирном мосту с которой уже начали скапливаться самые настоящие дорожные пробки из верениц прибывающих и уходящих кораблей.

Навстречу им через портал Кносса возвращалась эскадра вице-адмирала Гранина, побывавшая в сражениях по другую сторону галактического моста во владениях Шивы. Огромные корабли в шрамах от прошедших сражений величаво один за другим покидали портал. Но возвратились не все из тех, кто еще недавно последовал за адмиральским флагманским линкором в таинственную туманность. Навсегда осталась по ту сторону эфирного моста гордость земного флота, новейший тяжелый крейсер, красавица «Украина». Большая часть его экипажа сумела спастись и перешла на «Россию», но двести семьдесят три человека разделили участь своего крейсера. Зато, благодаря их подвигу, смог вернуться старый ветеран «Делакрой», хотя и изуродованный до неузнаваемости лучевыми залпами шиванского разрушителя. Осталась в туманности и мятежная «Тринити» вместе со своим капитаном, унесшим с собой все тайны своего крейсера. Легкие силы с возвратившихся линейных кораблей тоже недосчитались своих пилотов, но, несмотря на потери и отступление из туманности, моральный дух эскадры был на высоте. Реинкарнировавший Шива оказался вполне по силам новому поколению людей, пришедших на смену победителям в Великой Войне. За двадцать два года Альянс сумел сделать качественный скачок, освоив и успешно применив технологии с боем добытые у врага. Теперь война с Шивой могла идти на равных. Не такой уж и несбыточной казалась сейчас мечта Ильи и многих других таких же молодых пилотов теперь уже самим вырваться вперед и гнать красно-черные корабли до края галактики, с лихвой отомстив за поражения своих отцов.

Пока что лишь союзники по альянсу были недовольны отступлением Гранина из туманности. Васудианцы не успели ввиду малочисленности своих сил скрестить оружие с шиванами и потому рвались обратно за портал. Но теперь в систему гамма Дракона вошла новая ударная группа, которую возглавлял ее флагман, новейший линкор Васуды, знаменитый «Псамтик», прибывший для того, чтобы полностью и с процентами стребовать с Шивы долг, неуплаченный им васудианцам в Великой Войне. На борту «Псамтика» находился сам адмирал Анххаф и назначенный его заместителем недавний командующий десятым флотом Альянса вице-адмирал Лайон Сэра, державший до этого свой флаг на линкоре «Картидж». Они везли Гранину важные известия.

Обе эскадры сблизились в точке рандеву в ста тысячах километров над поверхностью третьей планеты гамма Дракона, пока еще не съеденной, как ее более близкие к центральному светилу сестры, постепенно увеличивающимся в своих размерах оранжевым гигантом. Как раз здесь Альянс возводил временную орбитальную инсталляцию для обслуживания военных кораблей. Тут же было назначено и место постоянной дислокации объединенной группировки, способной общей мощью своих тяжелых лучевых орудий выжечь планету средних размеров.

Два гиганта, земной и васудианский, «Псамтик» и «Россия», неторопливо приблизились друг к другу. Через двадцать минут от земного линкора отошел ракетный катер и, эскортируемый почетным караулом файтеров от обеих сторон, вскоре прибыл на корабль союзников. Его уже ждали, на борту катера прибыл сам вице-адмирал Данил Гранин собственной персоной. Парадный док «Псамтика», сияя праздничной иллюминацией, принял посланца от своей сводной сестры. Хотя оба линкора были и совершенно не похожи на вид, но их бронирование, силовые установки и вооружение создавались по совместным проектам, объединявшим достижения обеих союзных рас.

Вице-адмирала при полном параде встречал лично Анххаф вместе с Лайоном, сердечно приветствовавшим своего старого знакомого. Кроме этого, Сэра был благодарен Гранину за то, что тот сохранил ему целым и невредимым флагман его десятого флота линейный корабль «Картидж», спешно отправленный в систему гамма Дракона на волне паники от вторжения шиван. Лайон чувствовал себя как сам не свой без присутствия любимого флагмана и уже предвкушал скорое возвращение к нему сбежавшего линкора.

Неспешно закончив все почетные формальности, обязательные при встрече, до которых васудианцы были большими охотниками, трое высших офицеров Альянса уединились в специальном гостевом отсеке «Псамтика» для серьезной беседы.

Это был небольшой зал с круглым низким столом посередине и тремя креслами вокруг него, за которыми и разместились собравшиеся. Над столиком пока еще не светилась уже опостылевшая Гранину карта звездных систем Альянса, высшие офицеры, проведшие почти всю свою жизнь на кораблях, и так помнили весь расклад межзвездных дорог наизусть.

Как только двое людей и один васудианец опустились на свои места, специально адаптированные под каждого из гостей, песочного цвета стены и потолок вокруг них исчезли, и через мгновение все трое оказались наверху высокой башни, вокруг которой расстилались выжженные пейзажи Васуды Прайм. Данил Гранин внимательно огляделся вокруг, поудобнее устраиваясь в будто специально под него сделанном кресле. У Лайона Сэра появилось слегка извиняющееся выражение лица за происходящее, когда он бросил быстрый взгляд на вице-адмирала. Но Гранин не выказал никакого удивления, он прекрасно помнил, что это в обычае высших васудианских военачальников, отпрысков императорской фамилии Васуды, постоянно напоминать себе и всем остальным по возможности об участи своей родной планеты и миллиардов соотечественников, ставших радиоактивным пеплом. Этакое флагеллантство современности в исполнении разумных рептилий, покоривших космос. Поэтому вице-адмирал вернул Лайону бесстрастный взгляд и лишь чуть наклонил голову в знак того, что он все понимает.

Анххаф повернул свою усеянную пятисантиметровыми шипами голову в сторону Гранина.

– Мерс Данил получил последние данные о ситуации на фронтах Альянса? – раздался вежливый голос автопереводчика, покрывавший змеиный шелест васудианца.

– Да, я полностью в курсе событий, – кивнул головой вице-адмирал, – я знаю, что Каммил Акаста погиб и сейчас флот временно возглавляет Хайди Шерер. Первый лорд Ким Рейнал заключил перемирие с Нео-Террой, непосредственно встретившись с адмиралом Акеном Бошем.

– Мы недовольны миром с мятежниками, посмевшими покуситься на Альянс, – змеиные зрачки не моргая смотрели на вице-адмирала, – но мы согласны, что начавшаяся война с Шивой важнее.

– Война на два фронта истощила бы нас, – заметил Гранин.

– Но и мы уже не те, что были двадцать лет назад, – автопереводчик не передавал ни одной эмоции васудианца, – и сейчас мы, флот Васуды, готовы снова бросить вызов Шиве, и это важно для нас. Мы ждали двадцать два года, чтобы иметь возможность сегодня отомстить.

– Месть – это, безусловно, очень важно, – дипломатично согласился вице-адмирал, – но ведь мы пока не в силах оценить действительную мощь шиван. Они очень умело маскируются в своей туманности.

– Если бы вы потеряли свою мать по чьей-то вине, – васудианец величественно повел своей костистой рукой, как бы еще раз демонстрируя людям свой разрушенный мир, – вы не стали бы спрашивать, во что вам обойдутся усилия, чтобы восстановить справедливость. Мы согласились на мир с Нео-Террой с условием, что ваш флот при необходимости удержит мятежников в их существующих границах, в то время, когда мы всей своей мощью обрушимся на шиван.

– Надеюсь, так и будет. Но я правильно понимаю вас, мерс Анххаф, что вы собираетесь ввести свою группировку в портал? – приподнял бровь Гранин.

– Наш возлюбленный император повелел отправить самые мощные наши корабли в священный поход против Шивы, – при этих словах васудианец приподнялся, приложив свою левую руку к изысканной форме медальону, висевшему у него на груди.

Вице-адмирал при этом жесте и упоминании императора тоже было решил вежливо привстать, но заметив, что Лайон Сэра продолжает сидеть как ни в чем не бывало, ограничился лишь нарочитым кивком, справедливо рассудив, что его товарищ понимает в васудианском этикете больше, чем он.

– Я думаю, это будет справедливо, дать возможность нашим уважаемым союзникам поступить таким образом, – вставил замечание Лайон, – во-первых, мы уже стяжали свою долю славы, благодаря вашим победоносным действиям, Данил, и теперь надо уступить честь военных действий мерсу Анххафу. Во-вторых, чтобы гарантировать мир на границе с Бошем, необходимо сохранить военное присутствие на Денебе, альфа Центавра и эпсилон Пегаса, а мы не можем разорваться надвое. Поэтому большая часть земных кораблей уйдет из системы гамма Дракона. Я остаюсь на «Картидже» с крейсерским эскортом в качестве вспомогательных сил для васудианской группировки.

– Мы обязательно дадим вам возможность проявить вашу доблесть в сражении с Шивой, – благосклонно разрешил Анххаф.

– Благодарю за доверие, – с церемонным видом поклонился Сэра, незаметно чуть подмигнув Гранину.

– Должен вас все-таки предупредить, мерс Анххаф, что шиване ориентируются в туманности гораздо лучше, чем мы. Намного лучше, – снова заострил уже поднятый им вопрос Гранин, – собственно, это и стало главной нашей причиной отступления оттуда, несмотря на все наши военные успехи. Пока мы не решим эту проблему, боевые действия за Кноссом всегда будут нести риск неожиданных атак со стороны Шивы.

– Но даже в этих условиях вы смогли победить их, – возразил васудианец, – и за несколько дней вы уничтожили больше шиванских кораблей, чем весь Альянс за половину Великой Войны. К тому же, мерс Данил, теперь эта проблема несущественна, большинство наших кораблей сможет ориентироваться в туманности. Мы значительно усовершенствовали поисковое оборудование по сравнению с тем, что стояло на ваших крейсерах «Крым» и «Украина».

Гранин вспомнил, что он сам еще в тот момент был крайне удивлен скоростью переоборудования сенсорных систем этих двух кораблей. Тогда у него даже создалось впечатление, что необходимое оборудование уже было практически готово для использования, хотя корабли Альянса только-только прошли за портал. И, кстати, обновляли эти системы именно васудианские специалисты!

– Мы высоко оценили работу ваших технических команд, сумевших за такое короткое время создать новые сканирующие системы, – дипломатично и аккуратно начал он, – но я больше поражен тем, что вы создали еще более совершенное оборудование за столь же короткий срок.

– Все технологические достижения нашей расы самым оперативным путем ставятся на службу Альянсу, – нейтрально ответил Анххаф.

Гранин принял самый беззаботный и доброжелательный вид, на случай если васудианец разбирается хотя бы в основах человеческой мимики.

– Ваши специалисты внедрили эту технологию настолько быстро, что мне даже показалось, что у них уже был опыт такой работы, – сказал он.

Адмирал Анххаф молча смотрел на Гранина своими змеиными зрачками. Тот краем глаза заметил, что васудианец начал слегка пощелкивать когтями правой руки. Пауза затягивалась, Анххаф продолжал молчать. Ничего не понимающий Сэра начал бросать на обоих собеседников беспокойные взгляды.

– Нет, мерс Данил, вам действительно это только показалось, – наконец прервал свое молчание васудианец, – у наших специалистов не было и не могло быть опыта такой работы. Мы вошли в портал после вас.

– Действительно, я упустил этот момент, – заулыбался в ответ вице-адмирал, – столько забот и работы! Но позвольте еще раз поблагодарить от моего лица всех этих специалистов. Без их содействия не было бы и нашей победы.

Лайон Сэра поспешил вмешаться в этот немного странный для него диалог, за которым он как человек с большим жизненным опытом чувствовал какой-то непонятный ему скрытый смысл.

– Насколько я знаю, вы, Данил, скоро собираетесь покинуть систему гамма Дракона? – спросил он, хотя и прекрасно про это знал.

– Точно так, Лайон, – с готовностью откликнулся вице-адмирал, – через сутки я ухожу вместе с «Россией» на Капеллу. Там наши с ней пути разойдутся, линкор уйдет в тамошние доки для окончательного ремонта. Как вы знаете, после битвы на Денебе «Россию» так до конца и не починили, и капитан моего флагмана до сих пор сильно нервничает по этому поводу. А я отправляюсь дальше, на Вегу в распоряжение Хайди Шерер, пока не решится вопрос о назначении нового командующего флотом Альянса. Туда же с Капеллы уходит линкор «Карфаген», поэтому я воспользуюсь гостеприимством его капитана для своего дальнейшего путешествия.

– Тогда, пока пользуясь вашим присутствием, наши уважаемые союзники хотели бы наградить наиболее отличившихся в сражении с Шивой участников, – полностью перевел разговор на нейтральную тему Сэра.

– О чем речь! – воскликнул Гранин. – Как раз завтра у нас состоится церемония торжественного награждения на парадном деке «России», где наши союзники станут почетнейшими гостями. Я в ближайшее же время прикажу отправить всю необходимую информацию мерсу Анххафу, чтобы он мог решить, кого из наших людей и за что удостоить наградами Васуды.

– Мы обязательно будем присутствовать на этой церемонии, – подтвердил васудианец, – у меня есть все полномочия, чтобы оказать честь вашим героям награждением высокими императорскими орденами Васуды. Но самую высшую награду получите вы, мерс Данил, как победитель Шивы.

– Это, кстати, будет очень важно и полезно для еще большего закрепления союза между нашими расами, – заметил Лайон.

Победитель Шивы кивнул, соглашаясь:

– Благодарю вас, мерс Анххаф, за такую высокую честь. Ну, а пока, – продолжил свою речь Гранин, – давайте перейдем собственно к хронологии здешних событий, начиная с момента моего прибытия в систему гамма Дракона после первых известий о появлении в ней шиванских кораблей. Я думаю, что мои комментарии могут в какой-то степени оказаться вам полезными. Все подробные данные о наших действиях здесь и в туманности я уже переслал вам, мерс Анххаф, – он посмотрел на васудианца, – мы можем их посмотреть?

– Разумеется, – ответил Анххаф, – все готово, – он сделал пару таинственных жестов, и над поверхностью столика снова засветилась карта сектора.

Гранин поднялся с места, чтобы слегка размять побаливающую спину, но стараясь не подходить к краю площадки высокой башни, хотя и бывшей только искусной иллюзией. Солнце Васуда Прайм уже клонилось к закату, и вице-адмиралу даже на секунду показалось, что на него слегка повеяло вечерней прохладой. Карта системы гамма Дракона со значком Кносса отчетливо вырисовывалась на фоне темнеющего неба.

– Итак, первым кораблем, прошедшим на разведку через портал Кносс, – вице-адмирал подошел вплотную к столу, – стал наш легкий крейсер «Тринити». К сожалению, мы очень скоро его потеряли при атаке шиван. Кстати, у нас были данные, что капитан крейсера Артур Ромик был сочувствующим Нео-Терре, но это так полностью и не подтвердилось. Так или иначе, но капитан геройски погиб в бою с шиванами, в любом случае искупив своей смертью любые грехи, даже если они у него и были.

При этих словах вице-адмирала Лайон Сэра сначала удивленно поднял голову, но потом пришел в себя и важно подтверждающе кивнул Анххафу.

* * *

– Так что ж, Данил, скоро расстанемся? – в голосе капитана «России» сквозила неподдельная грусть.

Гранин, поправив перед зеркалом галстук, посмотрел на отражение своего товарища, сидевшего в его любимом кресле и печально болтавшего ногой.

– Надо же, опять кнопку заело, – недовольно процедил вице-адмирал, тыкая пальцем в узел своего галстука, – что ты переживаешь, я тебя уверяю, это все ненадолго.

– Возьми другой, – посоветовал Кролла, уже одетый в тщательно отутюженную парадную форму высшего офицера Альянса.

– Это мой любимый, счастливый, – возразил вице-адмирал, сражаясь с автоматикой галстука, – я в нем всегда или передаю, или получаю командование, уже семь лет. Он меня еще никогда не подводил.

– Счастливая примета? – оживился капитан. – Ты тогда лучше побереги его для следующего случая, когда тебя назначат командующим всеми флотами Альянса.

– Думаешь, меня есть шанс? – спросил Гранин на всякий случай, ослабляя хватку.

Орнео фыркнул в ответ и подбросил в воздух свою форменную фуражку с вензелем «России».

– Бог с тобой, Данил, а кого еще кроме тебя? – воскликнул он, ловко поймав свой головной убор. – Двоих твоих конкурентов, Радвана и Акасты, мир их праху, уже нет. Витторио точно не вернут из-за Рейнала, а Сэра вон, как видишь, подчинили васудианской ящерице.

– А как же Хайди, – заинтересовался актуальной для него темой Гранин, – вообще-то она уже исполняет обязанности главы флотов Альянса.

– Хайди? – фыркнул снова Кролла и уронил фуражку на пол. – Да она же баба! Кто же бабу главной поставит? Повезло ей просто, что сразу двух адмиралов уговорили, а то кто б ее на это место пустил!

– Ну, ты прямо женоненавистник, Орнео, – вице-адмиралу наконец-то удалось подчинить себе непослушный галстук, и тот, свернувшись в классический узел, мягко обнял его шею, – ну ладно, если не Шерер, так васудианца выбрать могут, Корфу, например.

– Чтобы он сразу Боша по башке отоварил, когда тот отвернется? – проявил свою осведомленность в межзвездной политике капитан. – Помяни мое слово, Данил, кроме тебя некому. Ты главное, после этого не забудь меня хотя бы контр-адмиралом сделать, – шутливым тоном закончил он.

– А ты для начала академию адмиральскую закончи, – посоветовал Гранин, наведя на себя последние штрихи и поворачиваясь к другу, – иначе так и останешься никому не известным капитаном малоизвестного линкора.

Кролла горделиво надулся в ответ:

– Про мою девочку уже легенды слагают, а ты говоришь. Сейчас сам при награждении увидишь, какой нам Анххаф орден приколет к флагу. Высший! – он вдруг вздохнул. – Эх, мне бы ее толком отремонтировать, а то уже перед людьми стыдно.

– Ты мне этим ремонтом все уши прожужжал, – недовольно сказал вице-адмирал, подходя к товарищу, – а ну-ка, освободи мое персональное кресло. И так я из-за тебя прыгаю по линкорам как заяц. Вместо того чтобы сразу уйти на «Карфагене», сначала лечу с тобой на Капеллу.

– Данил, ты же знаешь, что чем выше чин, тем проще гонять тыловые службы, – заканючил Кролла, перемещаясь на соседний диван, – а так я месяц еще в ремонте проболтаюсь. На новые тур-болазеры очередь по десять кораблей, а у нас, сам знаешь, на линкоре Большая Пушка до сих пор толком не работает.

– Ладно, обещал, значит, помогу, – Гранин махнул рукой, – что там у нас со временем?

– Еще целых полчаса до начала, – доложил капитан, с готовностью посмотрев на часы, – можно не торопиться. Тем более мой старший помощник отзванивался, сказал, что все у него под контролем и мы можем ни о чем не беспокоиться. Церемония будет на высшем уровне, как и полагается на таком корабле, как мой.

Гранин посмотрел на своего друга с легким недоверием. На его месте он, конечно, не сидел бы здесь, в личных апартаментах вице-адмирала, а был бы сейчас на парадном деке «России», чтобы непосредственно убедиться в том, что церемония передачи полномочий командования и награждения экипажей подготовлена должным образом. В этом действии должно было принять участие около тысячи человек, в том числе часть экипажа «России» и приглашенные старшие офицеры со всех боевых кораблей Альянса, «бросивших якорь» в системе гамма Дракона. Кроме этого, на линкор должны были скоро прибыть и главные гости торжества, адмиралы Анххаф и Сэра для того, чтобы поучаствовать в награждении вернувшихся из владений Шивы героев, а также, как это было решено на недавней встрече адмиралов, чтобы Анххаф мог торжественно принять свои новые полномочия по командованию силами союзников в системе.

Гранин хмыкнул, вспомнив, как он сам не так давно стал командующим, всего лишь скромно получив приказ о назначении через авторизованную капсулу дальней связи. Но торжественность – это неотъемлемый стиль Васуды, с этим уже ничего не поделаешь. Поэтому не следует ударять лицом в грязь перед союзниками, настроенными, как они сами говорят, на священную войну с Шивой. Хотя, с другой стороны, кто его знает, не прячут ли они еще вдобавок и камень за пазухой для людей. Слишком много непонятных загадок окружает и портал, и таинственную туманность, а стоит только вице-адмиралу хотя бы чуть-чуть к ним приблизиться, как вдруг все нити, которые могли бы привести к разгадке, тут же внезапно обрываются. «Тринити» превратила свои тайны и себя саму в облако раскаленного газа, проклятый транспорт «Сандер» потерялся где-то в районе системы альфа Центавра, и друзья Кролла из военной контрразведки сейчас лишь с сожалением разводят руками в своих ответах Орнео: «Вот если бы мы получили информацию от вас на три дня пораньше, когда он был в пределах досягаемости…»

А васудианцы явно знают о Кноссе больше, чем говорят, и это теперь абсолютно очевидно. Но если Анххаф желает молчать, то заставить его говорить невозможно, и это очевидно тем более. Вот если бы своенравный васудианец был у него в подчинении, то можно было надавить на него и посерьезней, пригрозив, если что, нотой его обожаемому императору. Но для этого надо как минимум стать главой всего военного флота Альянса.

Мысли Гранина тут же переместились к этой потенциально многообещающей теме. Ведь, в сущности, его товарищ Орнео прав, на такую высокую должность сегодня осталось не так много претендентов, и шансов у вице-адмирала, нового победителя шиван, на свое избрание должно было быть отнюдь не меньше, чем у его конкурентов. Странно, но за текущими делами Гранину почему-то не приходило в голову, что его вызов в метрополию на Вегу может быть как-то связан с этим вопросом. Но иначе зачем выдергивать его с поля боевых действий, которое он уже хорошо изучил, заменяя на васудианца без соответствующего тактического опыта, хотя и очень знатного происхождения. С другой стороны, может быть, именно Васуда и настояла на его отзыве, чтобы не делить свою личную славу победы над Шивой с людишками, не зря же они уже ввели в систему гамма Дракона восемьдесят процентов всего своего флота.

Рассуждения вице-адмирала стали потихоньку запутываться, начав противоречить друг другу, и он в конце концов мысленно махнул на весь этот бедлам рукой. Все равно через трое галактических суток он будет на Веге и получит всю информацию из первых рук. А кроме того, он там сможет встретиться и со стариком Витторио, у которого, несмотря на его отставку, наверняка найдутся и свои глубокие мысли и необходимые новые факты для самого Гранина.

Вице-адмирал даже с некоторым уважением посмотрел на Орнео, вдруг озвучившего ему умную мысль, что случалось с капитаном линкора в последнее время не очень часто.

– Кстати, Орнео, – вдруг вспомнил Гранин, – ты вроде говорил, что васудианцы запрашивали у тебя данные на кого-то из пилотов с нашего корабля?

Кролла немного озадаченно уставился на своего начальника и сотоварища.

– Васудианцы? – он на секунду задумался, постукивая пальцами по околышу своей фуражки. – А, ну конечно! – просиял капитан. – Ты, наверное, говоришь про того парня из сто седьмой истребительной.

– Это ты говоришь, – поправил его вице-адмирал, – так зачем астролетчик из сто седьмой истребительной нужен Васуде?

– Но ведь это тот самый пилот, который возле межзвездного разрушителя бойню шиванам устроил, – с готовностью сообщил Кролла, – один разобрал семь охотников на запчасти. И я, кстати, сколько служу, такого не припомню, чтобы шиване от наших парней, в конце концов, еще и бегали.

– Так это получается, они про Илью Нестерова тебя спрашивали, – наконец сообразил вице-адмирал, – ну конечно же, я про него помню, он у нас в листе награждаемых вместе с Бланкаром в самом начале списка стоит. Они же фактически на пару вывели из строя тот большой шиванский разрушитель. Если бы не мальчишка, Огюст не смог подобраться бы со своими бомбардировщиками так близко к шиванскому кораблю.

– Да я же говорю, он берсерк самый настоящий, – подтвердил капитан линкора, – весь в папку пошел. Это кровь, против нее не попрешь! Петр, отец его, тоже шиван гонял так, как будто специально для этого и родился. Ну и «Люцифера», вроде как тоже он по подпространству между звездными порталами в блин раскатал.

Вице-адмирал задумчиво покачал головой:

– Не находишь, что у нас очень много странных совпадений? Если это тот самый Нестеров, сын Петра, то получается, что он оказался там же, где погибла его мать на крейсере «Тринити». А теперь им еще и васудианцы интересуются?

Капитан «России» энергично замахал руками.

– Брось, Данил, – запротестовал он, – поверь, это всего лишь совпадение. Он же совсем молодой пилот, тем более второго класса. Сам передвигаться по желанию с корабля на корабль не может, куда послали, там и воюет. Наверное, узнал, что мать погибла, вот крышу ему немного и снесло. А васудианцы, кстати, спрашивали про него по конкретному поводу. Они так впечатлились его последним боем, что теперь хотят наградить парня своей медалькой и переманить его к себе на «Псамтик» в императорскую эскадрилью. В порядке обмена опытом, как у нас с ними принято. Но, естественно, только с нашего согласия.

Гранин сделал заинтересованное лицо:

– Теперь они уже и пилотов у нас переманивают?

– Ну да, получается так. А между прочим, у нас с тобой перед ним должок. Это ведь мы его при Денебе в атаку на «Айсини» отправили. И он не струсил, хотя был всего лишь на легком истребителе, – напомнил ему Орнео, – а потом его еще и по допросам в особый отдел затаскали, впрочем, как и меня с тобой.

Вице-адмиралу стало немного неловко за свои подозрения. «Скоро совсем как Мартанов стану», – подумал он.

– Наверное, ты прав, – подумав, согласился он, – но вот только про свою мать он вряд ли мог узнать, информация об этом доступна ограниченному кругу лиц, в который молодые пилоты второго класса никак не входят.

– Ну, не знаю, может, на него временами такое настроение накатывает, – пожал плечами капитан, – но все-таки бойню шиванам он там устроил знатную, раз даже васудианцы в шоке были. Нет, я уверен, это наш человек, такие нам нужны. И я бы не стал соглашаться на предложение ящериц. А как ты думаешь?

Гранин вспомнил свою последнюю встречу с васудианским адмиралом.

– Да уж, фигу им, – решительно подтвердил он, – медаль пусть выдают, но о переводе к себе не мечтают. А мы тогда вот что сделаем, – придумал вице-адмирал, – дадим ему звание пилота первого класса вне очереди и повысим в должности. Заместителем командира эскадрильи ему в самый раз будет.

– Щедро, – заметил Кролла, – тогда он такими темпами всех шиван один разгонит и адмиралом станет. Васудианцам в туманности работы не останется.

– Так, а ты, значит, тоже думаешь, что для нас у Шивы сюрпризы закончились? – спросил Гранин.

Капитан «России» еще раз пожал плечами.

– Трудно сказать наверняка, – неохотно произнес он, – но знаешь, после того, что было в Великой Войне, как-то их деятельность пока не впечатляет и на полномасштабное вторжение никак не походит. Лично мне кажется, шиване сами не ожидали, что мы к ним в гости влезем.

– В таком случае, логично предположить, что они скоро придут в себя и подтянут более существенные силы к порталу, – высказал мнение вице-адмирал.

– Ты серьезно так думаешь? – забеспокоился Орнео.

– Да вот, знаешь, даже сказку вспомнил по этому поводу, которую мне прабабушка в детстве рассказывала. Про великанов и рыцарей, – перешел вдруг на иносказательство Гранин.

Кролла удивленно посмотрел на своего друга.

– Сказка? Ты сказку вспомнил? – почти с ужасом спросил он.

– Хорошая у меня была прабабушка, светлая ей память, – невозмутимо продолжил Гранин, – так вот насчет той сказки. Представь, что в какие-то очень древние времена возле какого-то замка выходил некий рыцарь на битву с местными великанами.

Кролла, вздохнув, послушно сделал вид, что представил.

– Ну, так вот, сначала рыцарю явился товарищ с одной головой, которую он очень быстро потерял. Потом воин сразился уже с трехголовым великаном и снова победил, хотя и потерпел кое-какой урон. А вот в следующий раз… – вице-адмирал многозначительно поднял вверх указательный палец, – на бой вышло чудовище с девятью головами, и рыцарь, не ожидавший такой геометрической прогрессии, попал в довольно серьезное положение.

Капитан линкора почесал подбородок, внимательно следя за адмиральским пальцем.

– Дельная сказка, – согласился он, – так ты думаешь, что мы пока девятиголового еще не видели?

– Ну, откровенно говоря, этот шиванский разрушитель, которого мы уничтожили, даже с большой натяжкой на главного монстра никак не тянет, хотя бы на такого, как «Люцифер». Так что думай сам.

Кролла поразмышлял несколько секунд, а потом пренебрежительно махнул рукой:

– Пусть васудианцы думают, раз собираются впереться за портал со всем своим флотом, а там посмотрим. В конце концов, у нас «Колосс» есть на любой их «Люцифер».

Он подумал еще немного:

– И вообще, Данил, у нас пока не по твоей сказке все получается. После этого, как ты говоришь, трехголового разрушителя, которого мы благополучно стерли в порошок, только всякая шушера на бой и выходила. Вспомни сам, когда эвакуировали «Делакрой», то на конвой с транспортами, тащившими линкору запасные части, наскочил легкий шиванский драккар с небольшим эскортом. И что же, где эти шиване теперь? Плавают за Кноссом в виде обломков. А вот после уже, перед самым отступлением из туманности, когда мы решили напоследок опробовать там наши новые стелс-файтеры типа «Пегас» и вдруг откуда ни возьмись нарисовался тяжелый драккар Шивы с бомберами, то что опять случилось? А случилось то же самое, шестая и седьмая эскадрильи вместе с этими экспериментальными «Пегасами» так им вломила, а «Россия» еще и от себя добавила, что драккар этот еле ноги обратно унес в свой туман. Так что, может, все не так и печально, как ты думаешь, – закончил он, – тем более что, действительно, разбираться пока со всем этим придется Анххафу, а не нашим парням.

Произнеся эту необычно длинную для него речь, капитан линкора перевел дух и посмотрел на свой коммуникатор.

– Гай Вирт докладывает, что все готово и только что прибыл Анххаф, легок на помине, – сообщил он, – ну что, будем собираться, Данил? Времени осталось не так много.

– Ну, ты меня практически убедил, Орнео, – хмыкнул Гранин, – я имею в виду твою проникновенную речь.

Он поднялся и взял со столика свой парадный головной убор.

– Я готов, – вице-адмирал последний раз посмотрел в зеркало, – можем идти.

С легким шипением отошла в сторону стальная дверь, отделявшая несколько комнат личных апартаментов Гранина от остального пространства огромного линкора.

– Да, кстати, а с этим рыцарем что случилось-то в итоге? – вдруг вспомнил про не рассказанную до конца историю Кролла, пропуская вперед вице-адмирала.

– Он смог победить главного великана, – успокаивающе похлопал по плечу своего друга Гранин, – то была сказка с хорошим концом.

* * *

Первые аккорды вступления к гимну Альянса величественно зазвучали, казалось, со всех сторон. Илья и его товарищи, немного было расслабившиеся за время торжественного выступления командующего силами Альянса в секторе, вице-адмирала Данила Гранина, снова выпрямились по стойке смирно, демонстрируя свою военную выправку.

На обеих взлетных палубах огромного корабля, под нарастающие звуки музыки, в полной неподвижности застыли возле своих боевых машин пилоты всех семи эскадрилий «России». Но взоры камер, транслировавших передачу на виртуальные экраны боевых кораблей, собравшихся в системе гамма Дракона, теперь все чаще останавливались на пилотах именно седьмой бомбардировочной и сто седьмой истребительной эскадрилий, как на одних из главных виновников сегодняшнего торжества.

Давно прошли те времена, когда даже двухтысячный экипаж линейного корабля или авианосца, бороздившего моря потерянной теперь Земли, можно было выстроить на его верхней палубе. Нынешние гиганты, забравшие себе термины и традиции военно-морских флотов прошлого и с легкостью пересекающие немыслимые пространства межзвездного океана, были лишены такой роскоши. Всего около восьмисот приглашенных гостей и людей из десятитысячной команды «России» непосредственно принимали участие в церемонии, а остальные, равно как и все экипажи кораблей, собранных в системе гамма Дракона, довольствовались лишь прямой трансляцией этого действа на свои голографические проекторы.

На шаг позади пилотов, в тени их заслуженной славы, скромно стояли люди в форме технического состава, инженеры и техники, неприметные на первый взгляд усилия которых приводили в движение огромную махину военного флота Альянса. Их не часто отмечали в победных реляциях и совсем редко награждали, ведь они не рисковали своими жизнями, как пилоты боевых машин, которые не всегда возвращались со своих боевых заданий. Но бывало так, что когда огромный линкор, бывший им общим домом, все-таки не выдерживал мощи вражеских залпов и погибал, то и они могли разделить его печальнуюучасть, если не успевали вовремя добраться до эвакуационных модулей, которые, впрочем, также не гарантировали им спасения в пекле межзвездной битвы. Раньше это случалось не часто, даже совсем редко, и гибель корабля такого класса погружала в траур целые звездные системы. Теперь же, когда война стала гораздо более ожесточенной, уже не один огромный линкор стал с тех пор братской могилой для всей своей многотысячной команды.

Но сегодня это казалось чем-то далеким и невероятным. Мощь объединенного флота людей и васудианцев, собравшегося перед порталом, ведущим в шиванский мир, могла поразить даже закоренелого скептика. И хотя большая часть боевых кораблей землян покидала систему, сменяющая их группировка союзников готовилась снова пройти Кносс и вызвать демона Шивы на следующий раунд смертельного боя.

Гимн закончился, и Илья, равняясь взглядом на середину полетной палубы, где выстроились в ряд десятки файтеров, заметил движущуюся на магнитной подушке платформу. Через мгновение он увидел то же самое, но уже в увеличенном виде на огромном виртуальном экране высоко над головой. Командующий Данил Гранин, рядом с которым стояло еще несколько человек и маячила длинная фигура васудианского адмирала, торжественно вручал награду Огюсту Бланкару, командиру группы седьмой бомбардировочной эскадрильи и его товарищам.

Илья вспомнил свою первую встречу с Бланкаром и невольно улыбнулся, наконец-то он принес Огюсту удачу и долгожданную награду. И не простую, а одну из самых высоких, орден «Галатеи», названный именем корабля, на котором начал свой боевой путь его отец, Петр Нестеров, корабля, который трагически погиб, сокрушенный «Люцифером» перед самым концом Великой Войны. Теперь Бланкар вернул Шиве должок, и помог ему в этом Илья.

Перед пилотом снова, как наяву, встала картина его последнего боя в туманности, и он снова удивился тому, что с ним тогда произошло. Чувство ненависти к Шиве, раскаленное до невероятной степени потерями близких ему людей и жгущее огнем грудь Ильи, в какой-то кратчайший момент вдруг трансформировалось в холодную точную и смертоносную решимость, кроме которой в нем не осталось больше ничего.

Он смог охватить каким-то новым, неведомым ему чувством все пространство развернувшегося боя. Илья видел одновременно и шиванский разрушитель, ощетинившийся заградительным огнем, сквозь который прорывалась группа Бланкара, и перехватчики шиван, несущиеся им навстречу, и файтеры своей эскадрильи, еле поспевающие за его машиной. Таким же неведомым ему ранее чутьем он вдруг начал понимать, куда и когда пойдет следующая вражеская трасса, ракета или кому достанется удар зенитного турболазера. И не успев еще удивиться этому нежданному дару, он увидел, как в перекрестье его прицела плавно вошел паучий силуэт первого шиванского перехватчика.

Снова грянул аккорд гимна, и Нестеров не без труда вернулся к реальности. Товарищи Бланкара уже получали свои награды, и слова их ответного салюта раздавались на всю «Россию» из невидимых глазу динамиков. На виртуальном экране было хорошо видно самого Огюста, выделявшегося коренастой фигурой, а также своей бородой, которую он по слухам поклялся не брить, пока не получит следующей награды или повышения. Сплетни сплетнями, но было ясно видно, что к моменту церемонии награждения и встречи одновременно с тремя адмиралами Альянса он все-таки привел это роскошное украшение своего лица в более или менее пристойный вид, по сравнению с тем волосатым безобразием, которое он еще накануне демонстрировал окружающим. Теперь широкое с аккуратной бородкой лицо командира группы бомбардировщиков явно лучилось не слишком старательно скрываемой гордостью за себя и за своих товарищей.

«Награды наградами, а имя-то свое в историю он уже вписал, – с оттенком легкой зависти подумал Илья, – теперь во всех энциклопедиях пропишут, как в таком-то году и в таком-то месте группа бомбардировщиков “Боанергос”, ведомая пилотом прима-класса Огюстом Бланкаром, нанесла решающий удар межзвездному разрушителю шиван класса “Равана”. Так вроде бы его обозвали наши яйцеголовые аналитики.

Пересадили бы нас тоже поскорей с древних “Геркулесов” на что-нибудь новое, к примеру, на “Пегасы” хотя бы», – вздохнул про себя молодой человек. Ему сразу же припомнились треугольные силуэты этих новейших машин и связанные с ними последние события в туманности, когда «Пегасы», пользуясь своей малозаметностью для вражеских сканеров, шутя расправились с легким прикрытием большого шиванского драккара.

Илья снова заметил, что заехал со своими мыслями слишком далеко, как раз в тот момент, когда платформа с высшими офицерами Альянса остановилась перед ним и его боевой машиной и голос помощника вице-адмирала Гранина торжественно назвал его имя и скромное звание. Чувствуя на себе взгляды своих товарищей по эскадрилье и охваченный волнением, чем-то похожим на предбоевое, он как можно аккуратней, чтобы случайно не споткнуться и не стать всеобщим посмешищем, поднялся на платформу, пытаясь одновременно сохранить выправку по стойке смирно.

Первое, что ему бросилось в глаза, когда он оказался на платформе, поднявшись по ступеням с красным ковролитом посередине, было трое офицеров с адмиральскими знаками отличия, приветствующих его, простого пилота второго класса. От такого неожиданного сюрприза он сначала застыл на месте, но тут же, спохватившись, торопливо отсалютовал в ответ. Краем глаза он заметил и остальных офицеров, находившихся на платформе, и зрачки камер, нацеленных на него, но почти все его внимание приковали три адмирала, стоявших прямо перед ним: высокий сухощавый Данил Гранин с выбивающимися из-под парадного головного убора светлыми, начинающими седеть волосами, еще более высокий, костистый Анххаф с головой, усыпанной шипами, в одеянии высшего военачальника васудианского флота, знакомый пилоту еще по прошлой кампании на Денебе, и вице-адмирал Лайон Сэра, офицер среднего роста и средних лет, которого он увидел сегодня в первый раз.

– Пилот второго класса Илья Нестеров, сто седьмая истребительная эскадрилья, по вашему приказанию прибыл, – чужим от волнения голосом доложил он и торопливо опустил правую руку.

– Вольно, пилот, – кивнул командующий, внимательно глядя на Илью и, казалось, что-то пытаясь разобрать в чертах его лица.

Наконец, как будто удовлетворенный итогом, он не глядя протянул руку в сторону. Стоящий чуть позади вице-адмирала незнакомый пилоту офицер с погонами флаг-капитана сделал шаг вперед и, повернувшись к командующему, почтительно положил ему на ладонь небольшую бордовую коробочку в стилизованной форме крейсера Альянса. Затем офицер повернулся к Илье.

– За проявленные в бою мужество и храбрость, – отчеканил флаг-капитан, глядя куда-то вдаль и зачитывая видимый только ему одному микротекст, – за верность идеалам и целям Альянса пилот Илья Нестеров, благодаря боевому мастерству которого была одержана решительная победа над врагом и спасены жизни тысяч наших военных, награждается орденом «Галатеи» и удостаивается звания пилота первого класса!

– Пилот Нестеров, шаг вперед, – негромко приказал Гранин.

Под пальцами вице-адмирала щелкнул миниатюрный замок, и через несколько секунд на груди молодого человека засветилась небесно-синим цветом одна из самых почетных наград Альянса.

Ошеломленный пилот, в глубине души ожидавший не поощрения, а нагоняя за неподчинение в бою приказу своего командира, замер на месте, боясь пошевелиться.

– Хорошо смотрится, – кивнул командующий и чуть прищурился на пилота.

– Вечно служу Альянсу! – сообразив, выпалил Илья и торопливо сделал шаг назад, заливаясь краской от своего промаха.

Гранин чуть улыбнулся и сделал едва заметное движение головой в знак того, что он понимает душевное состояние пилота и не сердится на его оплошность.

Но это было еще не все. Не успел Илья перевести дух, как одного адмирала совершенно неожиданно сменил другой, но уже васудианский. Пилот мог только таращить глаза в удивлении, изо всех сил стараясь сохранить подобающее моменту серьезное выражение лица.

Анххаф оказался не очень многословен, но от того, что он произнес, молодому человеку стало казаться, что все это происходит не с ним, а с каким-то другим всем известным и прославленным асом. Адмирал союзников в обычном своем высокопарном стиле воздал хвалу мастерству пилота и наградил его орденом империи Васуды, сообщив при этом, что для него было бы честью принять Илью в свою императорскую эскадрилью на флагманский «Псам-тик». «Сегодня мы чествуем воина, сокрушившего врага в сражении не только мастерством, но и духом своим и яростью», – закончил он под доброжелательными взглядами стоящих рядом с ним офицеров.

Воин, сокрушивший врага духом и яростью, увидел краем глаза сияние двух орденов на своей груди и, уже предчувствуя благородную тяжесть погон пилота первого класса на плечах, все-таки смог взять себя в руки и, не запинаясь, еще раз произнести уставные слова благодарности.

Снова прозвучал финишный аккорд гимна, венчая собой церемонию награждения новорожденного аса Альянса. Илья, не чуя под собой ног, уже собирался сойти с платформы и снова встать в строй, но флаг-капитан жестом удержал его на месте. «Вы удостоены чести быть здесь с нами до окончания церемонии, – негромко сообщил он, – прошу вас пройти сюда, к господину Блан-кару». Здесь только Нестеров заметил улыбающегося ему Огюста, который под прицелом летающих вокруг беспилотных камер делал ему осторожные приветственные знаки.

Платформа снова мягко двинулась вперед вдоль выстроившихся в ряд боевых машин, но прежде, чем опять зазвучала музыка, пилот услышал обращенные персонально к нему слова Гранина. Он торопливо повернулся к командующему и встретил его серьезный взгляд.

– Ты настоящий сын своего отца, Илья, – негромко произнес прославленный в боях вице-адмирал, – и он мог бы сейчас тобой гордиться.

Глава 9

– На Альтаире отыскали новые артефакты цивилизации Древних. В нашей академии объявлен набор добровольцев для экспедиции. Нужны специалисты по лингвистике. Такие, как я. Для нас уже подготовили крейсер… – Анастасия в ожидании посмотрела на мужа.

– Ты с ума сошла? Даже не думай лететь! Альтаир совсем недалеко от места боевых действий. Вашему начальству что, больше нечего делать? – Петр резко повернулся к ней. – К тому же ты на третьем месяце! Тебе даже полуторную перегрузку испытывать нельзя!

Анастасия легко повернулась на бок и ласково погладила своей рукой его по лицу.

– Ты так осунулся за последнее время, – вместо ответа произнесла она, заглядывая ему в глаза, – как будто за последний месяц ни разу не спал.

Петр погрозил ей пальцем.

– Не увиливай, Насти, – сказал он, – сейчас мы говорим о тебе. А я военный пилот, мы все сидим на стимуляторах во время боевых действий. Просто обычно все это проходит под строгим контролем, а теперь нам не до таких мелочей.

– Но сейчас же везде говорят, что ситуация на фронте с Шивой стабилизировалась, – робко сказала она, – и твое командование вполне могло бы дать вам хоть немного времени, чтобы отдохнуть. А тебя опять отпустили всего на трое суток. Или это неправда?

– Ну, почему же неправда, – он неопределенно хмыкнул, – пока действительно шиван остановили возле Денеба и даже уничтожили несколько их больших кораблей. Но и мы сами понесли немалые потери, – он нахмурился, вспоминая, – и еще, там не было «Люцифера».

– Вот видишь, – обрадованно воскликнула Анастасия, – может быть, и с ним что-то случилось. А нам сказали, что опасности в нашей экспедиции почти нет, зато есть крайняя необходимость для наших военных и Альянса вообще.

– Какая может быть связь между астроархеологией и войной?

Анастасия с видом комического превосходства посмотрела на своего мужа.

– Ты же знаешь, что наша группа занимается переводом всех найденных текстов Древних, – сказала она, – и я тебе говорила, что Древних уничтожила другая цивилизация, сильно похожая на шиван, что, конечно, – она слегка запнулась, – немного странно, поскольку все это произошло целых восемь тысяч лет назад. Тем не менее, – продолжила Анастасия, – в последних текстах погибшей культуры, которые мы обнаружили, было обнаружено упоминание о том, что Древние нашли какое-то уязвимое место у своих врагов.

– И что же они им не воспользовались? – скептически хмыкнул он.

– Мы пока этого не знаем, – серьезно сказала Анастасия, – но все следы ведут именно на Альтаир, там произошли все последние для Древних события. Может быть, они просто не успели?

– А может, это место оказалось у шиван не таким уязвимым? – в тон ей ответил Петр. – Насти, это все очень неопределенно, но я точно знаю одно, – Он твердо посмотрел на жену, – пока война не закончена и моя жизнь постоянно висит на волоске, я должен точно знать, если со мной что-то случится, то мой сын и ты останетесь живы.

Анастасия опустила голову и посмотрела прямо перед собой.

– А долго мы будем живы, после того как Шива заполонит все обитаемые звездные миры? – глухо спросила она, не глядя на мужа. – Даже если ты заберешь нас на Дальние Рубежи, это ведь только отсрочит конец. Пойми, это тоже моя война, и я должна лететь на Альтаир, хотя бы ради нашего будущего и нашего сына.

Он крепко прижал к себе Анастасию и надолго замолчал.

– У меня сердце разрывается, когда я думаю об этом, – наконец, очень тихо сказал он, целуя ее куда-то между глазом и щекою, – когда уходит ваш корабль?

Она изо всех сил приникла к Петру.

– Послезавтра. Не беспокойся, капитан крейсера очень известный и храбрый офицер. Нам сообщили, что с таким командиром можно ни о чем не волноваться. Может быть, ты о нем слышал? – Анастасия посмотрела на мужа. – Его зовут Акен Бош.

С легким шипением раскрылась металлическая дверь отсека. Анастасия, чуть вздрогнув, подняла голову, окидывая взглядом вход в свою импровизированную тюрьму.

– Поздравляю вас с хорошими новостями, – на пороге отсека улыбался Таланд, – а где Аллана? – он в ожидании огляделся по углам небольшой комнаты, отведенной под содержание обеих пленниц.

– Она в душевом блоке, – сухо ответила Анастасия, усаживаясь на своем месте, – что вам угодно?

– Позвольте мне пройти, и я вам все расскажу, – Таланд, немного смущенный холодным приемом, сделал осторожный шаг вперед.

– С каких это пор тюремщики спрашивают разрешения? – слегка презрительным тоном спросила женщина, подбирая сзади свои рассыпавшиеся волосы. – Раньше вы не утруждали себя подобной вежливостью.

– Вы несправедливы ко мне, госпожа Нестерова, – в голосе Таланда было неприкрытое огорчение, – я всегда относился к вам и Аллане с большим уважением как к ученым и… – он слегка запнулся и покраснел, – и как к женщинам.

Он осторожно прошел в комнату и присел на стул прямо под большим квазииллюминатором, уже неделю показывающим одну и ту же картину – вид на оранжевое солнце гамма Дракона.

– Что это меняет? – равнодушно спросила Анастасия. – Этот отсек все равно остается тюрьмой, даже если надзиратель относится к нам с большим уважением. Или что-то изменилось?

– Да какой же я надзиратель, – уже совсем отчаянным голосом сказал Таланд, – я такой же ученый ксеноархеолог, как и вы. Аллана, – он вдруг повернулся на стуле в сторону, сжав свои руки, – неужели и вы тоже так плохо про меня думаете?

Анастасия обернулась, в полуоткрытом проеме узенькой двери, ведущей в крохотный душевой блок, торчала растрепанная голова ее подруги с мокрыми после купания волосами.

– Конечно, я о вас так не думаю, – Аллана лучезарно улыбнулась коллеге ксеноархеологу, – вы для меня единственный луч света в этом темном царстве.

Завернутая в одно покрывало, она прошла в комнату, по пути одарив гостя обворожительным взглядом.

– И для Анастасии тоже, – с ударением сказала и сердито посмотрела на свою подругу, осторожно пробираясь мимо нее, – просто она сегодня в плохом настроении.

Аллана присела на свою койку и, склонив голову вправо, стала оттирать свои мокрые волосы свободным концом покрывала.

– Вы должны извинить ее. Анастасия на самом деле к вам хорошо относится, хотя… – Аллана с досадой посмотрела на нежелающую впитывать воду ткань, – с таким бытом плохое настроение неудивительно. Вы, ребята, могли бы хоть фен нам организовать за целую неделю!

Девушка выпрямилась, заложив ногу за ногу, и посмотрела улыбаясь на гостя, приняв при этом самый соблазнительный вид, как будто она находилась не в крохотном обшарпанном жилом отсеке грузового транспортника, а где-нибудь на модном курорте Лебедя Прайм. Анастасия лишь тяжело вздохнула. Она, конечно, понимала, с какой целью Аллана устраивает такое представление, но совершенно не верила, что это как-то сможет улучшить их теперешнее положение, и тем более не собиралась подыгрывать своей подруге.

– Так какие хорошие новости вы нам принесли, коллега? – Аллана поправила на себе одеяние, с тонким расчетом расположив все нужные складки ткани.

– Новости? – Таланд судорожно сглотнул, не в силах отвести взгляд от такого зрелища. – Ах да! – он опомнился. – Главная новость в том, что Альянс заключил перемирие с Нео-Террой, война окончена.

Обе женщины удивленно переглянулись.

– Так значит, выходит, что мы теперь не военнопленные? – осторожно спросила Анастасия, а ее подруга восторженно захлопала в ладоши. – Значит, нас должны скоро освободить?

Таланд замялся, он не ожидал такой быстрой реакции.

– Ну, конечно, – неуверенно произнес он, – если боевые действия больше не ведутся, то это было бы логично. Но, видите ли, я не располагаю такими полномочиями, и в любом случае наш корабль должен сначала прибыть к месту назначения.

– Понятно, – безрадостно сказала Анастасия, – война окончена, но у вас здесь все по-прежнему.

– Что вы! – протестующе замахал он руками. – Просто теперь вы… наши гости. Вам можно свободно… почти свободно передвигаться по кораблю. Да вот даже, смотрите, – он торопясь набрал разблокирующую комбинацию на пульте управления иллюминатором, – вы теперь можете видеть, куда мы идем и где находимся.

Анастасия внимательно посмотрела на виртуальный экран каюты, стилизованный под бортовой корабельный иллюминатор размером в полстены. Картинка на нем наконец изменилась в первый раз за всю неделю. По ободку экрана торопясь побежали буквы и цифры.

– Альфа Центавра, – быстро прочитала она, – так вот мы, оказывается, где. Совсем рядом с межзвездным мостом на Ригель. Но ведь эту систему контролирует васудианский флот! Или что-то изменилось? – она посмотрела на Таланда.

– Все верно, мы находимся на васудианской половине, – подтвердил тот, – но мы же и идем пока под флагом Альянса.

– Ах да, я позабыла, что измена может скрываться под флагом союзника, – не смогла скрыть свой сарказм женщина, – но если вы не собираетесь сейчас передать нас васудианцам, то куда тогда идет ваш корабль?

– Я думал, вы догадываетесь, куда мы направляемся, – слегка обиженным тоном сказал Таланд, – а что касается меня лично, то я вообще гражданское лицо и присягу никому не приносил. Наш транспорт «Сандер» идет к межзвездному узлу Ригеля. У нас рандеву с флотом адмирала Боша через восемь часов.

– Погодите, – вдруг подала голос молчавшая все это время Аллана, – но если боевые действия прекращены, то нас же должны искать. Или как там, вообще, после войны происходит обмен попавшими в плен?

Таланд развел руками.

– Я не в курсе, – честно признался он, – я знаю лишь только то, что вы нужны нашему адмиралу. Наверное, он и решит все вопросы с вашим освобождением. Но для этого вам необходимо с ним встретиться.

Аллана сделала скептическое лицо.

– Значит, приключения продолжаются, – сказала она.

– Злоключения, – поправила ее Анастасия.

Расстроенный Таланд поднялся с места.

– Жаль, что не смог обрадовать вас этими новостями, – с огорчением произнес он, – но лучшего пока ничего нет. Разрешите мне откланяться.

– Что вы, Таланд, мы ценим ваше участие, – Аллана тоже поднялась, провожая гостя к выходу, – не оставляйте нас своим вниманием, – она взяла его под руку, – приходите еще.

При этом жесте покрывало соскользнуло с ее плеч, и Таланд как ошпаренный выскочил в коридор. Аллана ловко подхватила свое одеяние и высунулась за гостем в дверь, не запертую в первый раз за всю неделю.

– И фен нам все-таки найдите! – выкрикнула она ему вслед.

Анастасия сжала свою голову ладонями и глубоко задумалась. Ее все еще блестящие светлые волосы снова рассыпались в беспорядке. Только неделя истекла с тех пор, как ее вместе с Алланой перевезли с «Тринити» на какой-то потрепанный гражданский транспорт и отправили в бесконечное путешествие по эфирным мостам, а Анастасии уже казалось, что она здесь находится целую вечность. Она могла только догадываться о событиях, происходивших в это время за металлическими бортами их новой тюрьмы, но догадки ее были нерадостными. Высокомерный капитан крейсера Артур Ромик после короткого допроса о последнем бое «Виджиланта» больше не пожелал встречаться со своими пленницами и быстро переправил их на вспомогательный гражданский транспортник «Сандер», восполнявший потребности «Тринити» в энергоблоках. Может, капитан просто не хотел смотреть в глаза Анастасии, после того как стал, из-за своего бездействия, причиной гибели ее товарищей по экспедиции. Она очень хотела надеяться, что ракетный бот, стартовавший по ее распоряжению с третьей планеты гамма Дракона, смог спастись от шиван, но своим разумом понимала, насколько маловероятным было бы это чудесное спасение. Женщина еще не знала, что Ромик уже понес наказание за свой проступок, так же как и не знала, добралось ли ее сообщение о предательстве «Тринити», отправленное в самый последний момент, до командования Альянса. Анастасии было ясно одно, вины ее экспедиции в новом появлении Шивы в земных мирах нет, ответственность за весь этот пробудившийся кошмар несет только Нео-Терра в лице своего главнокомандующего.

Она хорошо помнила Акена Боша еще со времен Великой Войны. Всегда подтянутый молодой офицер слегка с азиатскими чертами лица, всегда вежлив и предупредителен. И очень умен. Несмотря на то что в этой ставшей потом знаменитой экспедиции на Альтаир он официально занимался только военными вопросами, связанными с безопасностью ксеноархеологов, Акен всегда был в курсе событий, происходивших на раскопках. Несколько раз он беседовал и с самой Анастасией, бывшей тогда еще совсем молодой, но талантливой аспиранткой МУА, Межзвездного университета астроархеологии. Молодая лингвистка охотно рассказывала о последних новостях по переводам найденных текстов Древних приятному в общении и такому же молодому офицеру, искренне интересующемуся ее работой. Ее тогда еще поразило упомянутое Бошем сравнение истории существующих в галактике цивилизаций с историей древнего земного города Троя, каждый раз снова возникавшего на месте своего разрушенного предшественника. Акен был уверен, что шиване неспроста появились в мире людей и васудианцев. Он считал Шиву чуть ли не персонифицированной злой силой космоса, неким спящим в подпространстве драконом, который просыпался каждый раз, когда кто-то вторгался в его пределы, и уничтожал нарушителя, полагая конец экспансии любой цивилизации, посмевшей расшириться за положенные ей границы ее звездной системы. Так произошло с Древними, так было и с их предшественниками, так чуть было не случилось и с людьми, если бы не нечаянная удача экспедиции. Был найден фрагмент текста, оставленный последними выжившими Древними. Как оказалось, космический дракон все-таки был уязвим, но уязвим только в своей стихии, в таинственных глубинах подпространства. Древним не хватило времени воспользоваться своим знанием, и они стали космической пылью. Люди успели. Но то, что стало победой для Альянса, принесло вечную боль Анастасии. Ее муж Петр исчез в безднах пространства вместе с поверженным им главным шиванским монстром, а офицер Акен Бош, в конце концов, стал командующим Четвертым флотом Альянса, из которого потом и выросла мятежная Нео-Терра. Ах, если бы все это можно было предвидеть!

Анастасия вспомнила смутные слухи о расхищении учеными Акена новых артефактов, найденных на Денебе, уже в то время, когда Нео-Терра контролировала эту звездную систему. Очевидно, мятежный адмирал все это время продолжал открывать и исследовать секреты Древних, так и оставшиеся неизвестными Альянсу, и в итоге смог овладеть тайной вызова Шивы, волшебной свирелью, наподобие той, при помощи которой факир выманивает из своего мешка ядовитую кобру. Но разве он не боится, что змея сама нанесет уже ему смертельный укус? Или он задумал нечто еще более грандиозное и опасное, для чего ему сейчас потребовался лучший специалист по Древним, профессор МУА Анастасия Нестерова?

Погруженная в свои мысли женщина не заметила, как Аллана закрыла входную дверь отсека и уселась на свою кровать напротив Анастасии.

– Вот ведь сукин сын, – неожиданно выругалась девушка.

Анастасия подняла голову.

– Все пытаешься его соблазнить? – спросила она. – Перечитала дамских романов?

– Между прочим, я все это делаю для нашей общей пользы, – огрызнулась Аллана, – может, он поможет нам бежать.

– Не успеешь уже, – равнодушно резюмировала Анастасия, – как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.

Лицо девушки приняло свирепое выражение.

– Ненавижу их всех, – сказала она, – а он еще и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе гамма Дракона.

– Перестань, – успокаивающим голосом произнесла Анастасия, – все равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он тот еще тип.

– Который такой лысый злой старикашка? – припомнила ее подруга.

– Именно, лысый и злой, – подтвердила Анастасия, – и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всем проведенным нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.

– Тоже сукин сын, – вынесла вердикт Аллана.

Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.

– Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, – раздался из него чей-то грубый голос.

Анастасия почти сразу же ощутила легкую вибрацию и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алланой за неделю уже потеряли счет.

– Укладывайся, – посоветовала она своей подруге, – и не забудь принять медкапсулы, переход будет долгий, – она попробовала поудобней устроиться на своей жесткой койке, – нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.

– Он еще хуже, чем эти?

– Не знаю, Аллана, но вполне может быть, – женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?

* * *

– Вот, весь корабль обыскал, – запыхавшийся Таланд протянул Аллане небольшой сверток.

– Что это? – подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.

– Ну, как же, – Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, – это же то, что вы просили, «одноразовый универсальный парикмахер», краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашел.

– Да-а? – уже заинтересованно протянула Аллана, забирая сверток себе. – Однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.

Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль «Сандер» закончил субзвездный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь, содрогаясь своими потрепанными металлическими бортами, полным ходом шел к назначенной точке рандеву.

– Ну ведь мы уже скоро прибываем, – он слегка покраснел, – я думал, вы, Аллана, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.

– Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? – не оборачиваясь, слегка язвительным тоном спросила Анастасия.

Она стояла спиной к входу, у которого топтался Таланд, и внимательно рассматривала включенный виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.

– А вы его уже там видите? – в тон ей произнес Таланд, все еще разобиженный ее постоянной нарочитой холодностью. – Вообще-то я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.

– Госпожа Хельф очень вам благодарна, – певуче пропела Ал-лана, взвешивая свой сверток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела одеться. – Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени.

– Кстати, а вы отправитесь с нами, – спросила она Таланда, – или останетесь здесь?

Тот прокашлялся от волнения.

– Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала, и если все будет нормально, то я полагаю, мы еще поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, – льстиво улыбаясь, сказал он девушке.

Анастасия обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.

– Если все будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчет прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, – жестко сказала она. – Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!

– Опять вы за свое, – досадливо взмахнул рукой Таланд, – как вы не понимаете, все будет так, как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же, где они сейчас, эти ваши союзники?

Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд, со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал:

– Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?

– Что там опять случилось? – послышался сзади голос Алла-ны, – и что это за желтые фигурки? Это они вас так взволновали?

Таланд, не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.

– Ну… – требовательно спросила Аллана, – что у вас опять стряслось?

Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.

– Ничего не понимаю, – наконец произнес он.

– Я тоже, – сказала Аллана.

– Вот, изволите видеть, это наша «Айсини», флагманский фрегат адмирала, – он протянул руку к иллюминатору, – а рядом с ним научное судно «Хинтон», я его хорошо знаю. По плану у нас ними через час стыковка.

– Это вы уже нам говорили.

– Да, но что рядом делают два васудианских крейсера?! – голос Таланда становился все более напряженным, он жестом руки показал на две желтые черточки кораблей Васуды.

Женщины переглянулись.

– Может, они прибыли для переговоров, – предположила Ал-лана.

Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.

– Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько файтеров? Боже правый, – его голос вдруг сорвался на крик, – да, они же стреляют друг в друга!

Несколько секунд все трое ошеломленно смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Анастасия, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед ее глазами развернулся первый увиденный ею в жизни, настоящий космический бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в ее душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько файтеров шиван при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружились четыре больших корабля и десятки легких боевых машин.

– Так значит, это называется прекращение войны? – в голосе Алланы не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.

– Не понимаю, не понимаю – все твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, – этого просто не должно быть. Боже мой, «Хинтон» под атакой! Там же могли быть и мы!

Анастасия видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно только одно – события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео-Террой и Альянсом, сулившее Анастасии надежду скорого освобождения, на ее глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась «Айсини» с васудианскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан «Сандера», так ей ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвездный мост Ригеля между ведущими бой кораблями – безумие. Неужели, он повернет обратно?

– Смотрите, «Хинтон» взорвался! – она услышала испуганный вскрик Таланда. – Что же теперь будет? А эти файтеры Васуды, – он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, – они что же, летят по направлению к нам?

Зеленая фигурка научно-исследовательского судна Нео-Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Анастасия болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель «Вид-жиланта». И хотя здесь гибли враги Альянса, все равно они были людьми, такими же, как она, а не пятилапыми монстрами.

На руке Таланда запищал коммуникатор. Ученый Нео-Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем, спохватившись, нажал на кнопку ответа.

– Ты где пропадаешь? – раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд в прострации, не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Анастасия сразу узнала по голосу его старшего товарища.

– Малрус, что происходит? – вместо ответа закричал Та-ланд. – Почему там стрельба? Ты видел, что случилось с «Хин-тоном»?

– Не паникуй, – строго сказал голос, – мы на мостике с капитаном. Только что адмирал Бош прислал сообщение. Рандеву отменяется, мы уходим в другую точку в системе по запасному варианту. Встретимся с адмиралом там.

– Куда мы уйдем? – продолжал паниковать Таланд. – Посмотри сам, ящерицы гонятся за нами!

– Успокойся, тебе говорят! – рявкнул голос. – Мы уже начинаем разгонять корабль для прыжка. И адмирал дает нам свое легкое прикрытие, целых двенадцать файтеров. Какая-то гадина нас раскрыла, теперь «Сандеру» без охраны не обойтись, – голос помолчал, потом сказал повелительно: – И иди проверь девчонок, посмотри, как там они. Потом закроешь их в отсеке и мигом на мостик. До прыжка десять минут.

Только отключившись от своего бдительного товарища, Та-ланд заметил, что все это время вел разговор в режиме громкой связи. Побледнев, он опустился на койку Анастасии.

– Только не выдавайте меня, – взмолился он, – Малрус меня убьет, если узнает, что вы все слышали.

Спохватившись, Таланд выключил и виртуальный экран иллюминатора.

– Режим секретности, – жалко улыбаясь, пробормотал он. Теперь на его лице был написан испуг уже не перед приближающимися васудианскими бомбардировщиками, а перед своим злобным начальством.

Протяжный гул пронесся по всему кораблю. Анастасия подняла голову, старый транспортник треща всеми своими внутренностями, неохотно ложился на новый курс. Над погасшим иллюминатором засветился и начал отсчитывать время таймер предпрыжковой готовности.

* * *

– Тебе не кажется, что вокруг как-то подозрительно тихо? – Анастасия озабоченно посмотрела на подругу. Та сидела на своей койке с развернутой упаковкой «универсального парикмахера» на голове. «Нашла время прихорашиваться», – немного раздраженно подумала женщина.

Аллана подняла голову и прислушалась.

– Да, ничего такого особенного, – заметила она и приложила руку к стенке отсека, где снова заперли обеих пленниц, – потихоньку трясется, опять куда-то шпарим полным ходом, – девушка вздохнула. – Когда же это все кончится?

– У меня навязчивое предчувствие, что довольно скоро, – задумчиво сказала Анастасия, – вот только не знаю как, хорошо или плохо для нас с тобой. Помнишь, как Таланд испугался приближающихся к нам васудианцев?

Старый транспортный корабль, уже семь дней являющийся тюрьмой для обеих женщин, завершил свой очередной ближний переход час назад, уходя от приближающихся файтеров Васуды. Но куда он теперь направляется и что происходит вокруг него, оставалось для Анастасии и ее спутницы по несчастью загадкой. Таланд, заперев их обеих в отсеке, больше не появлялся с момента совершения субзвездного перехода. Квази иллюминатор был снова заблокирован. «Хорошо, что еще свет для полноты ощущений в каюте не выключили», – пришло в голову Анастасии.

– А нам-то чего бояться? – возразила Аллана, осторожно притрагиваясь к рукотворному сооружению на своей голове. – Может быть, они, наконец, вытащат нас отсюда.

Анастасия критически посмотрела на свою подругу.

– А ты думаешь, они про нас знают? Разнесут «Сандер» на куски, и дело с концом. Или ты считаешь, что Таланд прибежит сюда и потащит нас на спасательную шлюпку, рискуя своей жизнью?

– Ну, лично я все для этого сделала, – вызывающим тоном ответила девушка, – несмотря на твое неодобрение.

– Что сделала? – не поняла Анастасия.

– Да строила глазки этому чертовому коллеге, что ж еще!

Анастасия в сердцах махнула рукой:

– Наивная! Им же проще, нет нас, нет и проблемы. А мы заперты в каюте, где даже астрокостюмов нет. Нам хватит и одной пробоины в обшивке.

– Ты серьезно так думаешь? – забеспокоилась Аллана.

– Ну, вообще-то, я рассчитываю на благополучный исход, раз уж Акен Бош дал нам на прикрытие двадцать или сколько там файтеров, – окончательно рассердилась женщина, – так что скоро предстанешь перед ним с новой прической, целой и невредимой!

Аллана обиделась.

– А что ты мне предлагаешь делать? – нервно спросила она. – Мы уже восемь дней как запаяны в этой железной коробке! Каждый день не знаем, что будет с нами завтра! Сначала за нами гнались шиване, теперь нас преследуют корабли Васуды! Я уже устала бояться смерти! – на глазах девушки заблестели слезы.

Анастасия внезапно остыла, ей стало жаль подругу. Ведь, в сущности, Аллана оказалась здесь именно из-за нее.

– Прости меня, я немного расклеилась, – женщина пересела на койку своей подруги и приобняла ее за плечи. Аллана как маленький ребенок доверчиво уткнулась в плечо, но тут же подскочила на месте, обеими руками, удерживая на голове своего покосившегося «универсального куафера».

Анастасия, потирая щеку, по которой ей проехался «парикмахер», вдруг рассмеялась, глядя на комичные со стороны действия девушки.

– Все нормально, держится, – улыбаясь, сказала она, – сколько тебе еще с этим ходить?

Аллана, осторожно повернув голову, посмотрела на каютные часы.

– Еще десять минут, уже укладка пошла, – сказала она, – ой, что это!

«Сандер» внезапно затрясло, все неприкрепленные вещи, лежавшие в каюте, поехали в сторону двери, а через секунду обратно. В глубинах корабля зародился протяжный гул, похожий на стон, прокатившийся от носа до кормы транспортника. Похоже, корабль снова менял курс, но теперь какими-то странными рывками, будто обходя невидимые препятствия.

Анастасия потратила несколько секунд в напрасной попытке включить иллюминатор, чтобы выяснить, что же происходит снаружи. Корабельная трансляция тоже молчала, а между тем какая-то неведомая сила раскачивала старый транспортник все сильней. Внезапно все покрыло дробное стаккато, идущее поочередно то со стороны пола, то с потолка каюты, отдаваясь толчками в переборках «Сандера», как будто на корабельной обшивке снизу и сверху отбивали чечетку невидимые великаны.

– Это стреляют зенитные турели транспорта! – побледнев, быстро догадалась Анастасия. – Нас кто-то атакует. Наверное, корабли Альянса!

Аллана замерла на своем месте с испуганным лицом.

– Господи, неужели, нас прибьют свои? – еле выдавила она.

Анастасия крепко сжала ее руку.

– Я с тобой, родная, держись, – она старалась не поддаваться чувству беспомощности, уже знакомому ей с того момента, когда она в первый раз увидела охотников шиван, преследующих их спасательный модуль с «Виджиланта».

В следующую секунду по «Сандеру» будто два раза ударили исполинским молотом. Воздух в каюте вдруг наполнился крошкой и пылью, отключилась искусственная гравитация, а затем погас и без того тусклый свет единственного светильника. Оглушенная ударами Анастасия еще не успела ничего сообразить и предпринять, как вдруг через несколько мгновений все закончилось.

Заработали аварийные системы корабля, включился свет, снова появилась сила тяжести, и Анастасия обнаружила себя на том же месте, окруженная раскиданными по всей каюте вещами. Перед ее глазами медленно оседала поднявшаяся пыль. Рядом с ней в прежней позе сидела бледная Аллана с покосившимся «куафером» на голове, намертво вцепившаяся в свою койку.

Вокруг была тишина, нарушаемая лишь тонким раздражающим слух звоном. Анастасия не сразу сообразила, что все это последствие небольшой звуковой контузии. Она осторожно похлопала себя по ушам, и Аллана автоматически последовала ее примеру.

– Пушки больше не стреляют, – осторожно произнесла Ал-лана, посмотрев на старшую подругу.

– Да и корабль трястись перестал, – подтвердила, оглядываясь, Анастасия, – неужели, все закончилось?

Девушка страдальчески вздохнула.

– Я так долго не выдержу, – сообщила она. – Что они еще придумают?

Анастасия промолчала в ответ. Несколько минут обе женщины просидели неподвижно, прислушиваясь к неясным шумам, доносившимся из-за запертой двери каюты. Неожиданно транспортник вновь качнуло, и пленницы услышали, как снаружи по его обшивке словно проскрежетали огромным ножом.

Нервы у Алланы не выдержали, она вскочила с места и, подбежав к задраенной двери отсека, забарабанила в нее кулаками.

– Откройте нам немедленно, – закричала она, – и прекратите над нами издеваться!

Анастасия не успела остановить свою подругу, как из-за дверинеожиданно ответили. Ответ этот, впрочем, нельзя было назвать очень вежливым.

– А ну быстро всем лечь на пол и убрать руки за голову, изменники чертовы! – грубый мужской голос легко преодолел переборки, но отозвался в ушах Анастасии сладостной музыкой.

– Да это же наши! – радостно вскочив с места, закричала она и встретила изумленный взгляд Алланы.

– Какие такие ваши? – сварливо, но уже с меньшей враждебностью осведомился голос. – Лейтенант, подойдите сюда, в этой каюте что-то непонятное.

– Мы здесь в плену! – громко завизжала прямо в дверь сообразившая, в чем дело, Аллана. – Мы свои, мы из Альянса, нас взяли в плен на гамма Дракона! Мы заперты здесь уже восемь дней!

За дверью на несколько секунд воцарилось изумленное молчание.

– Ну и сюрприз! – донесся из-за двери уже другой голос, более молодой и приятный. – Эй, как вас там, отойдите от двери, мы попробуем выжечь замок. Шемдон, действуй.

– И без штучек там, – предупредил невидимый Шемдон, – если что, стреляю без предупреждения!

– Стрелять не надо, – весело крикнула Аллана, – мы отошли, можете ломать.

Раздалось неприятное шипение, и через несколько секунд из дверного блока в сторону замерших в ожидании пленниц потянулся голубоватый дымок и запахло раскаленным металлом.

– Готово, толкните от себя в сторону, лейтенант, – донеслось из-за двери, – я пока их на прицел возьму, знаю я эти штучки.

Снаружи раздалось натужное кряхтение и сопение, дверь задрожала и вдруг, распахиваясь, резко отъехала в сторону. Лейтенант, видимо, не рассчитав своих сил, не удержался, завалившись на палубу, и его ноги стали тем, что сначала увидела Анастасия. Уже потом она рассмотрела возвышавшегося над ними громилу в боевом скафандре, с открытым лицевым щитком, сжимающим в руках угрожающего вида оружие, которое он направил прямо в живот Аллане. Лицо громилы выражало хмурое удивление, тем не менее оно показалось Анастасии самым прекрасным и одухотворенным во всей вселенной, может быть потому, что на его бронированной груди была эмблема Альянса. Громила быстро обежал взглядом отсек, но не найдя ничего угрожающего, кроме двух красивых женщин, немного подобрел лицом.

– Ну и дела, – протянул он, – в первый раз такое вижу, – он вдруг озадаченно посмотрел на Аллану. – А что это у вас такое на голове? – подозрительно спросил он, поддергивая свою штурмовую винтовку.

Тем временем рядом с ним появился поднявшийся на ноги лейтенант, с молодым безусым лицом за открытым лицевым щитком скафандра, и тоже удивленно уставился на женщин, правда, в отличие от своего товарища, винтовку на девушку он наставлять не стал.

Аллана испуганно возвела вверх глаза, но потом сообразила, о чем ее спрашивают.

– Ничего такого, – сказала она, – я вам сейчас покажу, – девушка медленно под настороженным взглядом Шемдона поднесла руку к голове и сдернула «парикмахера». Ее чистые каштановые волосы водопадом хлынули на плечи, сразу сворачиваясь в замысловатую прическу. У Шемдона в удивлении отвисла челюсть. Стоявший рядом с ним лейтенант выглядел похожим образом.

– Вот это да, – прохрипел громила, беспомощно опуская винтовку, наповал сраженный такой внеземной красотой.

Довольная впечатлением, Аллана обворожительно улыбнулась.

– Кого мне поблагодарить за наше чудесное спасение? – проворковала она.

Не дожидаясь, когда Шемдон и лейтенант начнут биться друг с другом за благодарность девушки, Анастасия сделала шаг вперед.

– Лейтенант, дорогой, – обратилась она к офицеру, как к старшему по званию, – мы выскажем всю нашу благодарность чуть после, она у нас и вправду огромная. Но мы уже неделю находимся на этом транспорте, мятежники захватили нас в плен еще на гамма Дракона с борта крейсера «Виджилант». Надо как можно быстрее сообщить об этом вашему руководству, мы имеем важные сведения для Альянса.

Лейтенант, наконец, пришел в себя после созерцания Алланы.

– На гамма Дракона? – он слегка присвистнул. – Далековато вы забрались. Мы здесь на спецоперации по захвату транспорта. Погодите, сейчас я сообщу о вас нашему командиру.

Офицер включил свое переговорное устройство:

– Крис, прием, в жилом секторе транспорта найдены две женщины, – произнес он, – утверждают, что они здесь в плену, уже семь дней. Попали сюда с «Виджиланта». Ну да, вроде с того самого, – лейтенант повернул голову к женщине, – ваши имена?

– Анастасия Нестерова и Аллана Хельф, – заторопилась она, – еще с нами был васудианец Сипптар, но мятежники его убили в самом начале.

Лейтенант передал слова Анастасии своему начальнику и выслушал ответ. Его брови удивленно поползли вверх.

– Выполняю, – сказал он, отключая связь, – приказано немедленно доставить вас в рубку транспорта, там сейчас наш командир.

Офицер перевел взгляд на своего товарища.

– А тебе, Шемдон, приказ, вернуться на бот, взять там на всякий случай два легких астрокостюма, – он на секунду задумался, посмотрев на бывших пленниц, – бери размер три и бегом к нам обратно.

Громила неохотно козырнул и, бросив последний многообещающий взгляд на Аллану, бегом отправился по коридору в сторону шлюзовых камер.

– Это для вашей безопасности, чтобы невзначай без воздуха не остаться, – пояснил лейтенант, – мы в транспорте дырок немного понаделали при абордаже.

Он сделал приглашающий жест.

– А теперь прошу за мной, Крис нас ждет.

* * *

На мостике захваченного «Сандера» пахло сгоревшим пластикатом, половина виртуальных панелей не работала, стены самой рубки кое-где были испещрены выбоинами от попаданий из штурмовых винтовок, но, облегченно выдохнула Анастасия, мертвых тел членов команды или хотя бы пятен крови нигде видно не было. Было похоже, что захват транспорта мятежников прошел жестко, но бескровно. Места капитана и его помощников были заняты незнакомыми Анастасии людьми, внимательно смотревшими в уцелевшие после абордажа виртуальные экраны. На правом крыле мостика, прямо на полу на обломках битого пластиката, опустив головы, сидело четверо людей, каждый из которых был скован наручниками. Двоих из них, Таланда и его старшего товарища Малруса, женщина узнала сразу, оставшиеся двое были ей незнакомы, но, скорее всего, это были капитан с кем-то из его помощников. Позади всех четверых стоял охраняющий их сурового вида десантник с эмблемой Альянса с оружием наизготовку. Еще несколько его товарищей, вооруженных до зубов, расположились у входа и по всему мостику захваченного корабля.

Услышав обращение лейтенанта, сопровождавшего бывших пленниц, из кресла капитана навстречу Анастасии быстро поднялся незнакомый ей человек, худой, высокого роста с совершенно седыми волосами. В отличие от всех остальных его товарищей, он был без скафандра, но по виду нимало этим не беспокоился.

Он дружелюбно улыбнулся обеим гостьям, все еще ошеломленным происходящими вокруг них событиями.

– Приветствую вас на борту «Сандера», теперь уже снова территории Альянса, – он повел рукой, как бы приглашая пройти, – можете звать меня Кристофер Снайпс, уважаемые Анастасия и Аллана. Я руковожу всей операцией.

– Здравствуйте… Кристофер, – послушно сказала удивленная женщина, – но откуда вы меня… вы нас знаете?

Человек широко улыбнулся.

– Ну, кто же не знает близких людей героев Великой Войны? – чуть укоризненно произнес он. – На самом деле, для меня было огромной радостью узнать, что вы живы. Мы же думали, что вы погибли вместе с «Тринити» несколько дней назад.

– «Тринити» погибла? – ошеломленно спросила Аллана, стоявшая чуть позади своей старшей подруги.

Кристофер кивнул.

– Да, поэтому мы даже не пытались вас искать, – сказал он, – мы захватили этот транспорт в рамках отдельной спецоперации, а то, что он является для вас тюрьмой, этого мы даже не предполагали.

Его прервал жалкий молящий голос Таланда.

– Анастасия, Аллана, – он заерзал по полу, – прошу вас, подтвердите, что я делал все для облегчения вашей участи, что я не мятежник Нео-Терры, а только ученый!

Сидевший рядом с ним Малрус злобно толкнул его плечом:

– Заткнись, трус!

В ответ на это десантник, стоявший позади, тут же ловко дал ему подзатыльник прикладом своей винтовки. Голова Малруса мотнулась вперед, и он замолк, зло ощерившись.

– Тебе кто слово давал? – сурово спросил десантник.

Подумав немного, он для восстановления справедливости отвесил такой же подзатыльник и Таланду, сопроводив его примерно таким же риторическим вопросом.

Анастасия только вздохнула. Сейчас она почему-то не испытывала ненависти даже к Малрусу, хотя прекрасно помнила его угрозы выбросить Аллану в безвоздушное пространство. Но в любом случае, если ты играешь не на той стороне, будь готов рано или поздно расплатиться за свой выбор.

– Кристофер, эти люди забрали все наши материалы по раскопкам на гамма Дракона, – обратилась она к руководителю операции, – и мы должны их вернуть. Для этого есть время?

– Времени сколько угодно, дорогая Анастасия, – кивнул Снайпс, – присаживайтесь вот сюда, в эти кресла. Я вижу, вы находитесь в нетерпении, наверное, хотите узнать, что здесь происходит. Ну, так у нас еще целый час до следующего прыжка.

– Вы не заберете нас с этого корабля? – спросила Аллана. – Честное слово, я бы многое отдала за возможность поскорее отсюда убраться.

Кристофер сочувствующе развел руками.

– К сожалению, пока это невозможно, – сказал он, – я имею в виду в рамках нашей операции. Мы даже вынуждены немного рискнуть, оставаясь на этом транспорте еще какое-то время. Мне просто пока некуда вас перевезти, штурмовой бот уже отошел от корабля.

Он сел в кресло капитана и указал на свободные места рядом с собой.

– Присаживайтесь, – пригласил он, – я вам расскажу в общих чертах о нашей операции, чтобы вы перестали волноваться. Но, естественно, без секретных подробностей.

Бывшие пленницы осторожно разместились на удобных сиденьях. Усаживаясь, Анастасия бросила через плечо последний взгляд на поникшие фигуры их недавних тюремщиков, удивляясь капризам судьбы. Теперь она и Аллана поменялись с Талан-дом и Малрусом местами.

Кристофер показал рукой на уцелевший виртуальный экран самого большого размера.

– Мы сейчас идем к точке рандеву с адмиралом, – начал он, – правда, господин Акен Бош любезно сообщил, что в этот раз встречать нас будет один из его крейсеров. У адмирала появились небольшие проблемы в секторе из-за атаки васудианцев.

– Простите, – перебила его Анастасия, – так у Альянса все-таки мир с Нео-Террой или нет?

Снайпс на несколько секунд задумался.

– Вообще-то мир, – осторожно сказал он, – просто у одного нашего васудианского союзника, не буду упоминать его имя, немного не выдержали нервы, и он, получив данные о том, что Бош находится в этом секторе, вознамерился устроить ему засаду. Но мы, – Кристофер приложил руку к сердцу, – если честно, не имеем к этому ни малейшего отношения. Хотя, откровенно говоря, эта атака сыграла нам на руку, мы успели перехватить и взять на абордаж «Сандер».

– Значит, вы тоже нарушили мир с Нео-Террой? – поинтересовалась Аллана.

Заметив недоуменный взгляд Кристофера, девушка вытянула обе руки ладонями вперед.

– Имейте в виду, если что, то я нисколько не против! – с жаром сказала она.

– Да нет, что вы, – усмехнулся таинственный руководитель таинственной операции, – официально «Сандер» принадлежит Альянсу и у адмирала не может быть к нам никаких претензий. Но, с другой стороны, он сильно ждет этот корабль по ряду причин, в обсуждение которых я не буду сейчас вдаваться. Ах да, – он посмотрел на Анастасию, – одна из причин – это, безусловно, вы, и это вы сами наверняка знаете, но… – Снайпс принял многозначительный вид, – есть и другие. Так вот, вы видите впереди нас транспорт такого же типа, как и наш «Сандер», – он показал на небольшую зеленую фигурку транспортного корабля класса «Арго», рядом с которым шел еще один корабль со странными очертаниями, – адмирал получит его, правда, гм… немного во взорванном виде. А мы постараемся убедить господина Акена Боша, что это и есть, вернее был, – поправился Кристофер, – нужный ему «Сан-дер», вернувшийся из рейда, но попавший под атаку Васуды.

– А как вы это сделаете? – поинтересовалась Анастасия, – Ведь ему должен будет кто-нибудь об этом сообщить, разве не так?

– Есть один способ, – уклончиво ответил Снайпс, было видно, что ему не хочется вдаваться в секретные детали своей операции.

– Перед прыжком сюда я слышала, что адмирал отправил свои файтеры для прикрытия «Сандера» от атаки васудианцев, – вдруг припомнив недавние события, встревожилась Анастасия, – не помню точно сколько, двенадцать или двадцать, – наморщила она лоб в попытке восстановить в памяти правильную цифру и с беспокойством посмотрела на собеседника, – но они могут появиться здесь в любой момент!

– Двенадцать, – поправил ее Кристофер без тени какого-либо волнения на лице, – их было ровно двенадцать штук.

– Было? – Анастасия ошеломленно уставилась на него.

– Мы их нейтрализовали, – снова дал уклончивый ответ Снайпс, – видите по траверзам транспорта шесть файтеров? Это наши перехватчики.

– Шесть против двенадцати, – тихо произнесла Анастасия.

– Ну, если быть точным, то два против двенадцати, – снова поправил ее Кристофер, – но умоляю вас, – он выставил вперед свою правую ладонь, – даже не спрашивайте каким образом.

Анастасия притихла, пытаясь представить себе фантастическую картину этого боя. Тем временем слово взяла уже освоившаяся здесь Аллана.

– А разве эти, которых было двенадцать штук, не могли успеть сообщить на свою базу, что здесь что-то не так? – спросила она, приоткрыв рот.

Снайпс посмотрел на девушку с неподдельным уважением.

– Вам, ученым, даже таким красивым, палец в рот не клади, – хмыкнул он, – вы правы, они действительно пытались отправить сообщение на свою базу. Но, к счастью, мы предусмотрели и этот вариант, – он прибавил увеличение на экране, – взгляните на корабль рядом с будущим «Сандером». Знаете, что это?

– Я видела такой корабль раньше, – неожиданно сказала Анастасия, – это станция дальнего сканирования, я узнала ее по антеннам.

– Да, это она, – с оттенком гордости сказал Кристофер, – корабль глубокой разведки «Хамако», который может не только сканировать окружающее его пространство, но и благодаря своим мощным излучателям… после небольшой переделки, конечно, – поправился он, – в состоянии заглушить практически любой сигнал с любого корабля, за исключением, естественно, такого же. Чем он тут, собственно, и занимается. Поэтому, – заключил Снайпс, – мы чувствуем себя здесь относительно спокойно.

Кристофер сделал паузу, чтобы дать возможность нечаянным гостям освоиться со всей этой информацией, и занялся какими-то своими таинственными делами. Анастасия продолжала раздумывать над его словами. Она чувствовала себя пешкой, которую оспаривают друг у друга какие-то могущественные силы, сражаясь за право сделать ее черной или белой королевой в шахматной игре большой межзвездной войны. Зато, по крайней мере, Анастасия была рада тому, что вернулась на свою половину шахматной доски, с помощью этого таинственного, но симпатичного Кристофера Снайпса.

Она бросила осторожный взгляд назад, туда, где сидел на палубе скованный Малрус со все еще искаженным от злобы лицом. Какой таинственной харизмой или каким секретом обладал адмирал Акен Бош, если за него с готовностью шли в опасные рейды его сторонники, какую мечту он дал потерянному поколению, лишившемуся своей матери Земли, за которую они были рисковать своей жизнью?

Анастасия осторожно тронула Кристофера за локоть.

– Простите, что отвлекаю вас, – извиняющимся тоном сказала она, – но что дальше будет с людьми, которых вы захватили на «Сандере»?

– С изменниками? – уточнил Снайпс, отвлекаясь от прокладки курса корабля, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Их ждет трибунал, это безусловно. Но конкретно, к какому наказанию их присудят, я пока сказать не могу.

– Но их ведь, по крайней мере, оставят в живых?

Кристофер неопределенно пожал плечами.

– Если бы они были мятежниками Нео-Терры, захваченными в бою, то к ним был бы применен статус конвенции Бета Орла, как к военнопленным, – подумав, сказал он, – но, скорее всего, трибунал объявит их просто предателями. А вот к предателям могут и смертную казнь применить.

– Какой кошмар, – ужаснулась Анастасия и осторожно посмотрела на бедолагу Таланда, которого могла ожидать именно такая незавидная участь.

Снайпс снова пожал плечами и принял философский вид.

– Все зависит от их деятельного раскаяния или другими словами от сотрудничества с разведкой Альянса, – успокаивающе сказал он, – этот корабль хранит много тайн, и мы должны узнать их все до одной. Но это все в будущем. Пока нам надо продержаться в этом секторе еще немного. Уже через час мы должны подойти к межзвездному мосту, откуда «Сандер» уйдет в домен Васуды к безопасности.

– И там же у моста вы взорвете транспорт-двойник, – догадалась Анастасия, – рядом с межзвездными воротами?

Кристофер согласно кивнул.

– Именно так, – сказал он, – чтобы адмирал Бош мог оплакать его, как будто это был «Сандер». Нам осталось лишь немного подождать, но пока что все, слава богу, идет по плану.

Не успел руководитель операцией договорить эти слова, как на виртуальной панели запульсировал значок станции дальнего сканирования «Хамако», выходящей на связь.

– «Ферзь», говорит «Затычка», наблюдаем всплески в секторе два, шестнадцать, эшелон семь! Похоже, к нам в гости просится легкий крейсер с эскортом!

На виртуальной панели, где был обозначен путь маленького конвоя, чуть в стороне от его курса, отображенного прерывистой линией, конец которой упирался в значок эфирного моста, появились и стали расходиться белые концентрические круги, похожие на след от камня, упавшего в воду. Взгляд Снайпса сразу стал озабоченным.

– Нет, надо же, как будто сглазил, – процедил он, внимательно вглядываясь в экран, – наших здесь быть не должно, неужели мы опять наскочили на Нео-Терру?

Он обратился к станции сканирования:

– «Затычка», говорит «Ферзь», у вас все в порядке с глушилками?

– Работают на полную мощность, даже себя еле слышим, – ответила станция, – мог пройти только искаженный сигнал, по которому все равно ничего не разберешь.

– Адмирал крайне подозрительный тип, – задумчиво пробормотал Кристофер, – ему может хватить даже искаженного сигнала, чтобы послать свои корабли проверить ситуацию.

Он быстро пробежал пальцами по управляющей панели.

– Внимание, «Черепа», сектор два, шестнадцать, семь, – громко и быстро скомандовал он, – ожидается выход легкого крейсера с эскортом. Нейтрализовать противника!

Зеленые значки шести файтеров охранения пришли в движение и, обгоняя конвой, стали быстро перемещаться к предполагаемому месту появления врага.

Снайпс перехватил взгляд Анастасии, в котором было беспокойство и удивление его приказом, и ободряюще подмигнул женщине.

– Все нормально. Эти ребята элита из элит, – вполголоса сказал он, – а их машины для всех еще даже не существуют. Секретное оружие, сверхтяжелые перехватчики.

Сзади раздался резкий злорадный голос Малруса:

– Ну что, дождались? Через десять минут мы уже поменяемся с вами местами!

Тут же раздался глухой звук удара, и изменник снова умолк.

Кристофер устало вздохнул.

– Поулин, прекращай его бить, – раздраженно произнес он, поворачиваясь назад, – ты ему дырку в голове проделаешь, а его голова нам пока нужна.

– Это не я, босс, – раздался чей-то незнакомый голос, – это все Шемдон напортачил.

Анастасия тоже обернулась, даже позабыв про надвигающуюся на маленький конвой угрозу.

Малрус лежал, скрючившись на полу с закрытыми глазами, а над ним рядом с первым охранником с виноватым видом стоял громила Шемдон с каким-то свертком в левой руке.

Здоровяк посмотрел на Анастасию, а потом перевел взгляд на Аллану.

– А я вам астрокостюмы притащил, – виновато прогудел он, – все как приказывали.

Кристофер еще раз глубоко вздохнул и молча повернулся обратно к виртуальному экрану, на котором вот-вот уже должны были появиться значки вражеских кораблей. А Аллана признательно улыбнулась исполнительному громиле.

* * *

«Первый отдел военной контрразведки Альянса, домен Веги.

Срочное сообщение третьему лорду Звездного Адмиралтейства Норису Сорги. Уровень секретности – ноль.

Операция “Двойник” осуществлена успешно.

Резидент Кристо возвратился на Ригель. В настоящее время связь с ним потеряна».

Часть третья НАШ ЗВЕЗДНЫЙ ЧАС

Мы летим, ковыляя во мгле,

Мы ползем на последнем крыле.

Бак пробит, хвост горит и машина летит

На честном слове и на одном крыле…

Глава 1

Ветер с моря донес рокот прибоя.

– Хорошо-то как! – с этими словами Алекс томно перевернулся на живот, подставляя свою спину под ласковые лучи желтого карлика согревающего своим светом знаменитые на все земные миры курорты планеты Лебедя Прайм.

Прямо перед его лицом по чистейшему песку маленький деловитый крабоид тащил свою раковину, озабоченно позыркивая своими стебельчатыми глазками в сторону загорелого и почти голого молодого человека с мокрыми после купания рыжими вьющимися волосами. Алекс осторожно потянул к маленькому членистоногому свою ладонь, сложенную лодочкой. Крабоид тотчас замер на месте, покачиваясь на восьми своих тоненьких ножках и внимательно глядя на эти подозрительные приготовления. Его глазки-стебли настороженно вращались в двух плоскостях, ни на секунду не выпуская из вида потенциальной угрозы.

«Ты смотри, прямо как локаторы на станции дальней разведки», – подумал молодой человек и резко дернул правой рукой, чтобы накрыть ладонью маленькое животное. Но реакция крабоида оказалась получше, чем у тренированного пилота боевого истребителя. Алекс успел схватить только пустую раковину, а само членистоногое в лучших традициях ведения звездных войн, мгновенно катапультировалось из своего попавшего под атаку корабля. Через мгновение крабоид был уже в метре от агрессора, оставив тому в качестве трофея раковину, которую где-то сам подобрал в своих нелегких странствиях.

– Пилот покинул свой корабль в спасательной капсуле, – задумчиво пробормотал молодой человек, рассматривая странную восьмиугольной формы добычу.

Рядом, обдав его брызгами воды, на песок плюхнулся мокрый с головы до ног Герик Моулин, его боевой товарищ, прошедший вместе с Алексом крещение огнем в битве за орбитальную инсталляцию «Эниф» и с тех пор немного заикавшийся после встречи своего файтера с тяжелой зенитной ракетой мятежников.

– М-маршан, ты чего валяешься тут, как дохлый кит? – стряхивая с себя воду, жизнерадостно крикнул Моулин. – Беги, купайся, нам всего три д-дня в этом раю осталось.

– Тише, я охочусь на местную фауну, – понизив голос, произнес молодой человек и кинул в товарища раковиной.

Сейчас Герик выглядел намного лучше, чем тогда в седьмом медицинском блоке «Колосса», куда его доставил эвакуационный модуль, с трудом распилив обгорелую спасательную капсулу пилота, где его потом и отыскали остальные товарищи по эскадрилье «Королей самоубийц», вернувшиеся из боя. Медицинские отсеки суперлинкора были переполнены ранеными и умирающими, а в носовой части гигантского корабля продолжал бушевать пожар после столкновения со здоровенным обломком «Рипалса», и оттуда все это время несли пострадавших при ударе и последовавшем после него взрыве. Но главное, ради чего были принесены все эти жертвы, все-таки было сделано, Четвертый флот мятежной Нео-Терры стал космической пылью.

Алекс даже чуть вздрогнул и поежился, припоминая события тех недавних дней, казавшиеся ему теперь совершенно нереальными под ласковым светом солнца, на скрипящем под ногами песке и рядом с морем, плещущим свои изумрудного цвета волны на берег небольшой бухты.

– Тоже мне, – пренебрежительно хмыкнул Моулин, разглядывая рисунок на раковине, – п-поплыли лучше вон туда, – он показал рукою вдаль на край бухты, где из воды торчали черные прибрежные скалы, – там этого добра… – он провел ладонью чуть ниже подбородка, – хватит на сувениры твоей Найре.

Алекс приподнялся на локтях, оглядываясь.

– А кстати, где Лиссен? – осведомился он, приложив ладонь козырьком к глазам. – Только что ведь была здесь.

– Д-да вон, чешет на доске по волнам, – с оттенком легкой зависти произнес Герик, усаживаясь на песок, – как будто на ней и родилась. А я вот за все это время только стоять на доске и научился, – интимно пожаловался он.

– Что же ты, дружище, позоришь родную эскадрилью, – машинально пробормотал Алекс, вглядываясь в направлении, указанном его товарищем, – так тебе звания пилота первого класса и не дадут.

Ближе к прибрежным скалам, окаймлявшим правую часть небольшой бухты, на берег накатывал высокий океанский прибой, и там, на гребне очередной волны, молодой человек ясно различил женскую фигурку в знакомом купальнике, ловко оседлавшую доску для серфинга.

– Кабы волны были б не такие в-высокие, – продолжал вздыхать Моулин, – я бы тоже так смог. Она что, она же спортсменка, чемпионка, а я ветеран, в сражениях контуженный, – скромно добавил он.

Алекс, чуть улыбнувшись, посмотрел на товарища. Но улыбка его была доброжелательной, а не насмешливой, как это бывало обычно. Молодой человек на самом деле сочувствовал своему товарищу и искренне желал ему скорейшего выздоровления и возвращения в строй. После тяжелых сражений с мятежниками за систему эпсилон Пегаса слова «боевое братство» приобрели для Алекса совершенно новый смысл. Оказалось, было не обязательно с первого курса учиться вместе в Звездной академии, чтобы только потом через несколько лет стать настоящими товарищами, как это было у него с Ильей. Теперь Маршан с некоторым стыдом вспоминал и о своем чувстве высокомерного превосходства над увальнем Стефаном Томальски, казавшимуся ему когда-то приземленным и недалеким человеком, по какой-то странной ошибке попавшим в космический флот и недостойным того, чтобы влиться в благородную потомственную касту профессиональных пилотов.

«Быть пилотом боевой машины – это совсем другое. Чувствовать, как она слушается малейшего движения руки. Ощущать азарт охотника, когда добыча вплывает в перекрестье прицела. Что тут говорить с рожденным ползать. Кстати, чего он там лепечет?» – сейчас Алекс краснел от чувства неловкости каждый раз, вспоминая эти свои слова, адресованные когда-то к Стефану, который, как оказалось, смог вынести гораздо больше, чем один слишком зазнавшийся пилот.

Но, к счастью, все это было уже в прошлом, а пока настоящее дарило Маршану и его товарищам заслуженные блага и обещало прекрасное будущее. После победы над Четвертым флотом Нео-Терры стало известно, что мятежный адмирал Акен Бош трусливо запросил перемирия, уступая систему эпсилон Пегаса силам Альянса. Командование, посчитав, что героическая двести сорок вторая эскадрилья «Королей самоубийц», переломившая ход генерального сражения за звездную систему в пользу союзников, заслуживает награды, отправило ее уцелевших пилотов в недельный отпуск на близлежащую систему Лебедя на планету Прайм славящуюся своими местами для отдыха. В этом смысле повезло и Томальски, которого после сражения перевели в поредевшую боевую группу Алекса, поскольку от эскадрильи самого Стефана остался всего один пилот – он сам. Так что теперь они оба и еще двадцать их товарищей по эскадрилье уже четвертый день наслаждались как заслуженным отдыхом на берегу теплого тропического моря, так и почтительным отношением к ним местного населения. А везунчик Маршан при этом еще успел продолжить свои тесные отношения с единственной девушкой в их группе, пилотом первого класса Найрой Лиссен, с которой он познакомился еще во время стажировки на васудианском линкоре «Псамтик», совмещая в то время полезное с приятным. Товарищи молодого человека сначала добродушно завидовали его эксклюзивному положению, но обнаружив в местных отелях множество прелестных лиц женского пола, быстро простили своего удачливого коллегу.

Маленькая фигурка Лиссен неожиданно слетела со своей доски, а само ее плавсредство вдруг встало вертикально, будто выбитое из воды сильным ударом снизу. Алекс в замешательстве подскочил с песка, пытаясь разглядеть, что там происходит с его подругой.

– В-вот тебе и чемпионка, – не меняя тона, произнес Герик и вдруг тоже вскочил на ноги. – Маршан, гляди, она там не одна! – взволнованно вскрикнул он.

Алекс увидел как рядом с доской, заваливающейся в воду, из-за гребня волны в воздух выскочили какие-то веревки. Через мгновение они снова упали в воду рядом с вынырнувшей из волны девушкой и, словно живые, вдруг оплели ее. Лиссен замолотила по воде руками, поднимая тучу брызг. Слабый заглушенный расстоянием крик девушки донесся до пилотов.

Маршан первым пришел в себя.

– На нее кто-то напал, быстро за мной! – крикнул он и, не дожидаясь ответа, по-спринтерски рванул на помощь своей подруге. Краем глаза он успел заметить, как с песка со встревоженными лицами поднимаются его друг Мак-Квирилл и командир эскадрильи Франо Кордора. Еще несколько человек, плескавшихся поодаль в волнах океанского прибоя, обеспокоенные криками с разных сторон, поспешили на берег.

Не обращая внимания на мелкие обломки раковин и кораллов, вынесенные волнами на песок, Алекс бежал со всех ног по мокрому берегу, пытаясь на бегу разглядеть, что происходит с его девушкой.

Сзади раздалось басовитое гудение, его догонял глайдер, небольшая открытая платформа, на которой отдыхающие обычно катались от своего отеля до пляжа.

– Алекс, прыгай сюда! – раздался с нее голос Моулина. – Быстрей н-нагоним.

Мысленно обозвав себя идиотом, молодой человек на бегу запрыгнул на глайдер, ухватившись за боковые поручни, отчего легкая машина опасно накренилась влево и закачалась.

– Ой-вей, – выпалил Герик, на ходу выравнивая платформу, – т-так и оверкиль недолго сделать.

С трудом переводя дыхание, Маршан благодарно хлопнул сообразительного товарища по плечу и огляделся. В глайдере помимо него и рулевого Герика Моулина, оказались также и Мак-Квирилл с Кордорой, успевшие заскочить в машину первыми. Еще несколько человек бежали сзади платформы, понемногу отставая от нее, так как Герик включил теперь полный ход.

– Ну, ты д-дернул, – крикнул он Алексу под шум заработавшего на полную мощь двигателя, – мы тебя еле догнали!

– Ты видишь Найру? – Маршан с трудом услышал голос Кордора. – Кто на нее напал?

Молодой человек приложил козырьком руку к глазам, стараясь понять, что происходит в полукилометре от него. Он увидел, как девушка, вцепившись одной рукой в свою доску, отчаянно гребет к берегу, до которого ей было еще с полсотни метров, а другой изо всех сил отмахивается от какой-то твари, вцепившейся в нее своими веревками-щупальцами. Иногда полутораметровые волны прибоя, накатывающие на берег, приподнимали на себе дерущихся, и тогда Алекс мог видеть продолговатое темное тело существа и отчаянно брыкающиеся смуглые ноги Лиссен.

– У нее что, не было спецбраслета? – Кордора наклонил свою голову к уху Маршана.

Спецбраслетом называлось небольшое устройство, крепившееся туристу на кисть его руки. По уверению персонала отеля, который выдавал его под расписку в обязательном порядке каждому гостю, браслет отпугивал любую опасную живность, обитавшую в местных водах, и одновременно служил мини-маяком, по которому легко можно было отыскать его хозяина. Поэтому нападение агрессивного морского обитателя могло произойти теоретически лишь по причине неисправности устройства или практически (тут Алекс про себя выругался), в том случае если Найра по привычке положила на все нормы и правила местной безопасности.

– Я не знаю, командир, – ответил он и, повернувшись, слегка подтолкнул Герика, – дружище, прибавь ходу!

– Стараюсь! – крикнул тот. – Но скоро уже надо тормозить, а то проскочим.

Глайдер сменил курс и понесся над волнами. Маршан взволнованно стиснул руками поручни платформы. До Лиссен оставалось всего около сотни метров, как вдруг и она, и существо скрылись под очередной волной, а затем на поверхность выскочила лишь одна ярко раскрашенная доска для серфинга. Все четверо мужчин на платформе застыли в оцепенении, пока глайдер на полном ходу летел к месту происшествия.

Моулин лишь в последний момент вспомнил про тормоз, но нажал на него слишком поспешно. Легкая платформа, клюнув носом вперед, резко замедлила ход и все находящиеся на ее борту люди, кроме рулевого, уцепившегося за штурвал, посыпались воду с полутораметровой высоты.

Глубина оказалась небольшой, и уже через несколько секунд Алекс, отплевываясь и отфыркиваясь от соленой морской воды, стоял по пояс в волнах, пытаясь прийти в себя после падения. Первое, что он увидел, была Найра, тоже вынырнувшая из воды, как Афродита из морской пены. Она ошарашенно смотрела на молодого человека, полуоткрыв рот, но молчала. По плечу девушки стекала кровь, рядом плавала доска для серфинга. Чудовище, напавшее на Лиссен, куда-то исчезло.

– Все целы? – раздался сзади голос Франо Кордоры.

Алекс обернулся назад и увидел своего командира, выбирающегося из воды вместе с Мак-Квириллом. Заглохший глайдер беспомощно качался на волне, а Герик, единственный, кто удержался на нем, виновато посматривая на товарищей, тоже помалкивал. Слышен был только шум прибоя. Алекс машинально кивнул командиру и бросился к своей подруге.

– Найра, ты ранена? Где эта зверюга?

Лиссен растерянно смотрела на него.

– Я в порядке, Ал, – она тронула свое предплечье, на котором был длинный глубокий порез, сочившийся кровью, – ребята, это вы что, за мной приплыли? – Вид у нее был одновременно растерянный и виноватый.

Накатила очередная прибойная волна, сбивая людей с ног.

– Так, быстро все из воды! – резким командирским голосом приказал Кордора, увидев, что на первый взгляд убитых и тяжелораненых вокруг него нет.

Маршан подхватил девушку под руку и потащил на берег. Там вокруг них стал быстро собираться добежавший до места происшествия остальной народ.

– Лиссен, а теперь быстро сообщи-ка мне, где твой спецбраслет и вообще, что с тобой произошло, – сурово спросил командир эскадрильи, вытряхивая воду из ушей, – нас из-за тебя Моулин чуть на тот свет не отправил.

– Я его об скалу раскокала, – хмуро ответила девушка, ковыряя носком ступни песок, – я же не знала, что эта животина рядом плавает. Схватила меня своими щупальцами, пока я на волне стояла, а потом за плечо цапнула. Пришлось ее по морде стукнуть пару раз.

– Мы думали, она тебя поедом ест, – немного растерянно сказал Алекс, – ты же кричала.

– Испугалась сначала, вот и кричала. А она меня еще клювом долбанула, вот сюда… – Лиссен озабоченно посмотрела на свое предплечье и вдруг увидела, а вместе с ней это заметили и все остальные собравшиеся, что у нее отсутствует верхняя часть купальника, похоже утерянная в пылу битвы. Девушка ойкнула и закрылась руками.

Кордора раздраженно сплюнул на песок.

– Понятно. Не хватало мне еще не боевых потерь на курорте. Моулин! – крикнул он, обращаясь к Герику, все еще пытающемуся завести глайдер. – Кинь сюда медпакет из аптечки.

В это время внимание всех присутствующих привлек Мак-Квирилл, заинтересованно шевеливший ногой что-то плавающее в воде у самого берега.

– Найра, – крикнул он, – ты случайно не это бедное животное оприходовала?

Через секунду все уже обступили агрессора, неожиданно превратившегося в жертву, чье вытянутое двухметровое тело с пучком длинных щупалец теперь шевелили волны.

– Не зря нам спецбраслеты выдают, – присвистнул кто-то.

Маршан поймал девушку за руку.

– Да стой ты, не вертись, – сердито сказал он ей, – я же тебе повязку накладываю, успеешь еще на свою добычу посмотреть.

Мак-Квирилл с многозначительным видом оглядел собравшихся вокруг него товарищей и еще раз пошевелил ногой поверженного монстра.

– Ну, что вам сказать, – с видом лектора, поднявшегося на кафедру, поведал он окружающим, – могу лишь сообщить, что мы видим перед собой зверски убитого ударом тяжелого предмета, – подчеркнул он, – представителя местной фауны, под названием додекапод рифовый.

– Найра, ты его чем огрела, – крикнул кто-то, – доской для серфинга?

– Вот еще, – фыркнула Лиссен, – пару раз локтем и один раз коленом.

В толпе засмеялись и высказали несколько предположений, куда именно заехала девушка несчастному морскому обитателю.

– Ну вот, теперь нормально, – Маршан довольно посмотрел на дело своих рук, длинную белую полоску на плече боевой подруги, – через четыре часа можно снимать, будешь как новенькая.

К нему постепенно возвращалось веселое настроение оттого, что все хорошо закончилось.

– Может, тебе еще соски на груди остатками бинта заклеить? – задумчиво сказал он. – А то как обратно в отель пойдем?

От немедленной расправы над Алексом девушку снова отвлек Мак-Квирилл.

– Смех смехом, а вы знаете, – важно произнес он, – что рифовый додекапод, во-первых, занесен в местную Рубиновую книгу, как редкий и охраняемый вид, а во-вторых, – Мак-Квирилл поднял указательный палец и поправил воображаемые очки, – это еще и священный тотем местных жителей. Понимаете, чем это нам может грозить?

Наступила небольшая пауза.

– Что бы мы без тебя делали? – наконец недовольно сказал Франо Кордора и огляделся. – Надеюсь, здесь местных нет? Тогда вот что, эскадрилья, слушай мою команду.

Он задумался на пару секунд:

– Первое, про эту тварь всем молчок, по крайней мере на оставшиеся три дня. Всем понятно? Второе, Лиссен, с этой минуты приговариваешься к строгой изоляции в своем номере до завтрашнего утра. Маршан, проследишь.

Все снова заулыбались. Алекс сделал печальный, но послушный вид.

– А додикпода этого, – командир показал на безжизненную тушу, качаемую волнами, – отвезти на глайдере подальше в море и там утопить с грузом. Герик, ты завел наконец свой драндулет?

– Да, сэр, в-вроде все в порядке, – ответил Моулин и в подтверждение своих слов описал небольшой круг около берега.

– Ребята, помогите ему кто-нибудь привязать к глайдеру эту священную скотину. И не забудьте к ней камень потяжелее прикрутить.

Проговорив эти распоряжения, он огляделся вокруг и отдал последнюю команду:

– А всем остальным разойтись и принять вид отдыхающих.

Через несколько минут глайдер с парой помощников и с Гериком за штурвалом потащил тело невинно убиенного додекапода в море, а все остальные пилоты, принявшие вид отдыхающих, снова разбрелись по пустынному пляжу.

Алекс посмотрел на свою подругу.

– Ну что, дорогая, командир отдал приказ, надо выполнять, – молодой человек осторожно взял Лиссен под здоровую руку, – глайдер наш уплыл, как и твой купальник, поэтому пойдем мы потихоньку пешком.

И они двинулись от берега в глубь острова, по направлению к невысоким желтым куполам своего отеля, которые как пустынные миражи маячили вдалеке.

Глава 2

Длинный черный глайдер свернул с главной дороги, разрезающей пополам правительственный квартал, и через минуту мягко остановился у высоких кованых узорчатых ворот.

– Мы прибыли, господин вице-адмирал, – предупредительно наклонился вперед сидящий напротив офицер, сопровождавший Данила Гранина с момента прибытия служебной адмиральской яхты в главный космопорт планеты Вега Квинта, ставшей новой цитаделью для людей вместо потерянной Земли.

Вице-адмирал кивнул в ответ и посмотрел через боковое стекло на стоявшее в глубине зеленого парка невысокое трехэтажное здание Звездного Адмиралтейства, над которым вознеслась острая игла шпиля. Скромные на вид размеры центра управления космическими флотами Альянса не могли его обмануть, он знал еще по прошлым визитам, что здание уходит на двадцать этажей вниз и его неброская внешность всего лишь дань традиции прошедших лет. Сквозь парк к центральному входу в Адмиралтейство вела широкая, вымощенная гранитной брусчаткой дорожка, обсаженная по краям молодыми стройными деревьями.

Бесшумно распахнулась боковая дверь глайдера, и в открывшийся проем почтительно заглянул водитель машины. Гранин движением подбородка молча сделал знак своему адъютанту Ри-хану Крэйгу следовать за собой. Сам вице-адмирал натянул на голову свою парадную фуражку, поднялся с места и не торопясь покинул глайдер. Последним быстро выскочил сопровождающий их офицер.

– Господа, прошу вас следовать за мной, – сказал он, проходя между неспешно расходящимися створками ворот, украшенными кованым узором в виде старинных кораблей. Вокруг и дальше в самом парке было пустынно, только в нескольких метрах от гостей бесшумно висел в воздухе охранный беспилотник.

– Совещание начнется в семь вечера по местному времени, до этого срока вы можете передохнуть и встретиться с остальными высшими офицерами в адмиралтейском атриуме на втором уровне, – еще раз напомнил офицер, шагая чуть впереди, пока все трое шли по направлению к зданию Адмиралтейства мимо молодых деревьев, шелестящих листьями под легким ветерком.

Адмирал шел по-военному четко, отбивая каблуками шаг по гранитным плиткам, и с наслаждением вдыхал свежий чистый воздух, пахнущий наступающей осенью.

«Полтора года провел на кораблях, совсем забыл землю, – думал он на ходу, с удовольствием рассматривая начинающие желтеть листья, – а все из-за мятежа Нео-Терры, черт ее возьми. Да за одно только это можно повесить Акена Боша на самом высоком дереве в этом парке».

Данил перевел взгляд на высокие легкие облака, сквозь которые просвечивало солнце. «Может, получится хотя бы на несколько дней притормозить здесь, перевести дыхание, если уж действительно наступило перемирие», – подумал он.

Обстановка на всех фронтах, как будто и вправду, располагала к этому. Васудианский флот, благородно взвалив на себявсю тяжесть войны с Шивой, почти в полном составе залез в таинственную туманность, расположенную за порталом Кносса. В ближайшее время от них ожидались победные реляции об окончательной победе над общим врагом Альянса или хотя бы о его временной нейтрализации. Первый лорд Ким Рейнал провел на Сириусе переговоры с мятежным адмиралом Бошем и, по слухам, достиг какого-то консенсуса. Во всяком случае, Нео-Терра объявила о временном прекращении военных действий из-за общей для всех миров угрозы шиванского вторжения. Правда, пока Гранину было неизвестно, на каких условиях получено это согласие. В душе он надеялся, что главным резоном для Боша послужил полный разгром его Четвертого флота, гибель Коха и, конечно, ввод в бой «Колосса». Правда, с другой стороны мятежный адмирал осуществил почти равноценный размен с Альянсом. От шестого флота союзников, защищавших систему эпсилон Пегаса, осталось всего два корабля, крейсера «Рампарт» и «Уорспайт», да и те издырявленные от носа до кормы. Погиб и сам флотоводец Мирослав Радван, «неплохой парень», как отзывался о нем старик Вито Витторио. Флот пришлось формировать заново с новым командующим.

При мысли о своем бывшем наставнике Гранин оживился. Со старого адмирала сняли все обвинения в измене и назначили его главным инспектором тяжелого вооружения Альянса. Конечно, было бы справедливей вернуть Витторио пост главнокомандующего силами союзников, но, по слухам, тот же Рейнал, которому чем-то не угодил старый адмирал, использовал, и похоже с успехом, максимум своего влияния, чтобы все-таки задвинуть Витторио подальше на задний план. Тем не менее старик должен был тоже прибыть на общее совещание, назначенное высокими лордами на сегодняшний вечер, и Гранин был очень рад, что уже совсем скоро сможет с ним встретиться.

Он с трудом отвлекся от своих мыслей, кажется, сопровождающий их офицер о чем-то рассказывал… или спрашивал? Оказалось, тот почтительно осведомлялся, не был ли господин вице-адмирал ранее в здании Адмиралтейства.

Гранин вернулся на грешную землю.

– А, да, конечно, – подтвердил он, – правда, это было два года назад. Что-то изменилось здесь с тех пор?

– Я думаю, нет, – слегка смешался офицер, – правда, я служу здесь всего год. Но я только имел в виду, что поскольку здание внутри очень большое, то вам может потребоваться гостевая мини-карта.

– Да? Я думал, вы будете нас сопровождать все это время, – сказал Гранин.

– О, это было бы для меня большой честью, – заверил его сопровождающий, – но мне приказано вернуться в космопорт. Только что прибыл Кловис Мартанов, глава службы внутренней безопасности. Он тоже едет сюда.

Гранин мрачно переглянулся со своим адъютантом. Тот сделал многозначительное лицо.

– А ему-то что здесь надо, – нахмурился он, – уже ищет измену в самом Адмиралтействе? Мало он наследил на Денебе?

– Простите, господин адмирал? – сконфуженно улыбнувшись, переспросил офицер.

– Нет, нет, все в порядке, – Гранин уже овладел собой, – поступайте в соответствии с приказом. Только решите мне вопрос с мини-картой, чтобы я смог где-нибудь скрыться от Мартанова.

– Так точно, господин адмирал, – с растерянным видом кивнул сопровождающий.

«Вот сможет ли при виде Мартанова сдержать себя в руках бывший гранд-адмирал Вито Витторио? – пронеслось у Гранина в голове. – Кажется, это совещание обещает быть интересным».

Первым, кого Гранин увидел в широком атриуме Адмиралтейства, был временно исполняющий в настоящее время обязанности главнокомандующего силами Альянса, гранд-адмирал с тонкой талией и длинными пепельными волосами, стянутыми сзади в простой тугой пучок.

– Шикарно выглядишь, Хайди, – отдал первым честь младший по званию, – титул главнокомандующего делает тебя просто божественной.

– Здравствуй, Данил, – радостно улыбнулась Шерер, – спасибо за комплимент. Я рада, что ты приехал.

– Ну, с приказами не спорят, – заметил Гранин, – их выполняют. Хотя это не всегда приводит к положительным результатам.

– Что ты имеешь в виду?

– Я был бы рад встретить здесь и Мирослава Радвана, – сказал адмирал, – но, как ты знаешь, он погиб в системе эпсилон Пегаса, подчиняясь приказу сверху.

Лицо Хайди затуманилось, она перестала улыбаться.

– Каммил заплатил за это свою цену, – неожиданно тихо произнесла она.

– Если бы он больше внимания уделял разведке, то многие могли бы остаться в живых, – сухо сказал Гранин, – знаешь, два мертвых военачальника за три дня это чересчур для нашего флота.

Шерер на секунду отвернулась, и вице-адмиралу на мгновение показалось, что она прячет слезы. «Черт, – подумал Гранин, – женщина остается женщиной, даже если становится главнокомандующим силами Альянса. Неужели у нее что-то было с Акастой? – он припомнил какие-то давние слухи об их отношениях. – Вот же я идиот», – сказал он себе мысленно, чуть не вспотев от свой оплошности.

– Прости, Хайди, – я не имел в виду ничего плохого, – примирительным голосом произнес он, – мне жаль и Мирослава, и… – он слегка запнулся, – и Каммила. Прости, я ляпнул, не подумав.

Женщина подняла на него взгляд и кивнула с чуть виноватой улыбкой.

– Каждый из нас может ошибаться, – сказала она, – но ты прав, ошибки тех, кто отдает приказы, иногда слишком дорого обходятся тем, кто их выполняет.

Она слегка откашлялась и перевела разговор на другую тему.

– Какие вести ты привез нам из системы гамма Дракона? Надеюсь, хорошие?

– Я думал, вы здесь все уже в курсе, – ответил вице-адмирал, внутренне обрадовавшись перемене темы. – Васуда с головой влезла за портал, а с ними и наш друг Лайон.

– Мы больше в курсе о твоей личной работе в туманности, – сказала Хайди, – таких трофеев у Альянса не было со времен Великой Войны.

Она подошла чуть ближе и как бы ненароком огляделась:

– Император Васуды просто взял и поставил нам ультиматум, требуя предоставить ему возможность отомстить Шиве после твоих успехов. Трудно поверить, что они до сих пор так ненавидят шиван. Даже согласились ради этого на мир с Нео-Террой.

– Опасаешься, что союзники могут нас услышать? – тоже оглянулся по сторонам Гранин. Ближайшая шипастая голова какого-то васудианского военачальника была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.

– Буду опасаться, когда у них родится новый Имхотеп. Но и сейчас я не совсем понимаю их мотивы, – призналась Шерер.

– Я тоже, – подтвердил адмирал, – но лично я так вообще боюсь, что мое непонимание скоро перейдет в подозрения.

Хайди приподняла красивую черную бровь:

– Даже так? Тогда, может быть, тебе стоит поделиться ими с Мартановым. Представь, он тоже прибудет сюда, – сказала она, – я так понимаю, что это в его компетенции.

– Нет, Хайди, ты неправильно понимаешь, – усмехнулся Гранин, – и у меня вполне определенное мнение о нем и о методах его деятельности, ты уж извини. Конечно, это именно он помог мне оказаться в системе гамма Дракона, но знаешь, это из той серии, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя и встречаться с шиванами счастье тоже относительное.

– Прости, – сочувственно кивнула Шерер, – столько всего за месяц навалилось, что я немного позабыла ту историю.

– У главнокомандующего Объединенным флотом Альянса всегда много дел, – согласился вице-адмирал, – но я-то эту историю хорошо помню.

– Ну, если быть точным, у временно исполняющего обязанности, – поправила его женщина, – кстати, в ближайшее время, я слышала, будет решаться вопрос о его назначении.

– Хайди, я буду счастлив, если им останешься ты, – льстиво улыбнулся Гранин, – служить под твоим командованием для меня не зазорно.

Шерер внимательно посмотрела на вице-адмирала.

– Спасибо, милый, за еще один комплимент, – серьезным тоном сказала она, – но мне кажется, что есть более достойные кандидаты.

– Надеюсь, ты не имеешь в виду кого-то из васудианцев, – с притворным ужасом спросил Гранин.

– Ну, дорогой мой, теперь-то я вижу реальную цену твоим любезностям, – разоблачила его Хайди, – ты, по-видимому, считаешь меня обычной глупой женщиной.

Данил энергично запротестовал, но Шерер с улыбкой взяла его под руку.

– Да начала совещания еще два часа, пойдем, я угощу тебя коктейлем, – сказала она, посмотрев на часы, – ты герой нынешней войны, ты заслужил награду.

* * *

На одном из самых секретных уровней комплекса Адмиралтейства в небольшом, но роскошно отделанном зале, ровно в семь часов местного времени началось совещание высших военных чинов Альянса.

Стол на два десятка человек, сделанный в форме подковы, охватывал большую голографическую карту, на которой светились огоньки всех обитаемых звездных систем, и доходил своими концами до кресла председательствующего. Сегодня это кресло было предназначено для Кима Рейнала, первого лорда Звездного Адмиралтейства. Пока оно пустовало, в отличие от других мест за столом, которые уже были заняты высшими офицерами Земли и Васуды, приглашенными на эту встречу. Данил Гранин, получив согласно своему рангу место где-то посередине между собравшимися флотоводцами, застыл в хмурой задумчивости. Полчаса назад он получил сообщение от Вито Витторио. Бывший гранд-адмирал писал, что его участие в совещании было отменено по какой-то явно надуманной причине и просил Данила о встрече на следующий день. Согласовав с Витторио по коммуникатору время и место этой встречи, Гранин все никак не мог успокоить свое раздражение, шевеля губами в безмолвных ругательствах по адресу некоторых известных ему людей и демонстративно не обращая внимания на сидящего напротив Кловиса Мартанова, который, в противоположность ему, периодически бросал на вице-адмирала внимательные взгляды. Остальной высший цвет руководства Альянса – знакомые Гранину по прежней службе восемь людей и незнакомые шестеро васудианцев – негромко переговаривались, ожидая появления Рейнала.

Первый лорд, небольшого роста почти лысый человек в строгом гражданском костюме, появился в зале без нескольких минут семь, приветливо поздоровавшись сразу со всеми собравшимися, попросил всех без церемоний садиться и быстро прошел к своему креслу. Не садясь в него, Рейнал дождался, пока сойдутся тяжелые бронированные двери, отрезая зал от внешнего мира, и когда умолкнет шум разговоров.

Наконец, все стихло и стилизованные под старину часы отзвонили семь раз над затворившимися дверями. Первый лорд довольно улыбнулся, он обожал во всем пунктуальность.

– Господа, позвольте мне еще раз поприветствовать всех участников нашего сегодняшнего собрания, – с этими словами он слегка поклонился, – и начать нашу работу.

Вид у Рейнала был свежий, совсем не похожий на тот, каким он был месяц назад. Печать недосыпаний и волнений исчезла с его лица, казалось, что первый лорд успешно достиг всех своих целей и решил все тревожащие Альянс проблемы. Но когда он продолжил свою речь, то Гранину уже совсем скоро стало ясно, что это впечатление было обманчивым.

Первым делом Рейнал в красках описал, в каком катастрофическом положении находился Альянс всего лишь несколько недель назад.

«Поражение нашего шестого флота и гибель его командующего, затем вторжение шиван в дальнем тылу союзников в системе гамма Дракона, где наспех собранными силами едва удалось сдержать врага… Повсюду активизируется подрывная деятельность Нео-Терры, и среди военных множится число изменников. Лишь в результате самоотверженной работы службы ВБ удается разоблачить и подавить внутренних заговорщиков… Все это время экономика населенных секторов Альянса трещит по швам, изнемогая под бременем военных расходов…. С большим трудом и благодаря героическим усилиям союзников раньше всех установленных сроков сходит со стапелей «Колосс»… Но не успевает пройти и двух недель после его ввода в строй, как он получает серьезные повреждения, одержав пиррову победу над Нео-Террой в системе эпсилон Пегаса, причем сам главнокомандующий силами Альянса Каммил Акаста трагически гибнет на его борту».

Услышав это, вице-адмирал насторожился.

Пиррова? Это что же, первый лорд считает разгром всего Четвертого флота Коха пирровой победой? И почему он во всеуслышание говорит, что вторжение Шивы едва удалось сдержать? В своем отчете о результатах кампании в туманности, который Гранин уже давно переслал высоким лордам, вице-адмирал черным по белому указал, что разгромленные силы шиван были, скорее всего, только небольшим экспедиционным корпусом, отправленным к порталу, который каким-то образом привела в действие «Тринити». Лучше бы служба безопасности Альянса озаботилась именно этим вопросом!

Данил огляделся по сторонам, ожидая какой-либо реакции со стороны своих коллег на речь председательствующего, но те лишь задумчиво кивали, внимательно слушая Рейнала, а по внешнему виду васудианцев вице-адмирал мог прочитать не больше, чем по лицам каких-нибудь каменных статуй.

– Таким образом, вы понимаете, что решение Совета Альянса о перемирии с Нео-Террой стало на тот момент тяжелой, но неизбежной необходимостью, – наконец перевел дух Ким Рейнал, обводя взглядом слушателей, – и теперь мы должны поддерживать этот мир, по крайней мере, до тех пор, пока не будем точно уверены в ликвидации угрозы, исходящей от Шивы, – он сделал паузу и выпил бокал пузырящейся минеральной воды.

«Так вот в чем дело, – догадался Гранин, – а я-то думал, почему он все что можно черными красками мажет? Получается, наш министр после известия о появлении шиван перепугался и бросился в объятия к Акену Бошу. Ведь именно он лично и встречался с мятежниками после нашего первого поражения на эпсилон Пегаса. А теперь Ким, значит, выкручивает ситуацию в свою пользу, поскольку выходит, что он и некоторые высшие чины Альянса несколько поторопились со своим решением о перемирии. Действительно, Шиву мы отогнали, напустили сейчас на них союзников, теперь, по-хорошему, самое время додавить Нео-Терру. А нельзя, с ними мир. Да-а, опростоволосился наш Совет».

– Васуда дает торжественное обещание, что не уйдет из туманности, пока не разыщет и не разгромит главные базы Шивы, – проскрипел один из союзных флотоводцев с самыми высшими среди них знаками отличия, – мы расцениваем это сейчас как наш главный и священный долг.

Первый лорд благодарно склонил голову.

– Поверьте, мы даем высочайшую оценку вашим действиям, – признательным тоном сказал он, – благодаря вам, союзникам, мы можем дать хоть какую-то передышку земному флоту, который за полтора года войны уже подошел к опасному пределу. Нам надо хотя бы немного времени, чтобы перегруппировать свои силы, ввести в строй новые корабли, обучить их экипажи и пилотов.

– А насколько мы можем быть уверены в прочности мира с Нео-Террой? – задал вопрос адмирал, сидевший справа от Гранина. – Не ударят ли они нам в спину, пока мы будем заниматься реорганизацией нашего флота?

Рейнал сделал удивленное лицо.

– А никто и не объявлял о всеобщей демилитаризации, – сказал он, строго посмотрев на вопрошающего, – все три существующих направления к системам мятежников будут находиться под нашим контролем. При необходимости мы разместим там соответствующие этим нуждам силы. Но в любом случае, нам будет проще и менее затратно провести перегруппировку флота во время перемирия, чем во время войны.

– Ну, хорошо, допустим, мы сможем окончательно разгромить Шиву в этой туманности, – не сдавался настырный адмирал, – но дальше мы ведь опять вернемся к вопросу с Нео-Террой, которая к этому времени наверняка также с пользой использует передышку и укрепится в своих границах.

– Поясните, что вы имеете в виду под словами «вопрос с Нео-Террой», – нахмурился первый лорд.

Адмирал слегка развел руками.

– Ну, как же, – несколько недоуменно произнес он, – мы ведь не признали их суверенным государственным образованием, так или иначе, они мятежники. А мятежи рано или поздно, но надо подавлять.

– Мы поддерживаем эту точку зрения, – сообщил другой васу-дианец, – Акен Бош запятнал себя чудовищными преступлениями по отношению к Васуде. Мы согласны лишь на временное перемирие.

Первый лорд предостерегающе вытянул руки вперед.

– Господа, господа, – торопливо сказал он, – решение этих вопросов не входит в компетенцию сегодняшнего совещания. Этими делами занимается высший орган власти, Совет безопасности Альянса. Я конечно, как лицо, занимающее также пост министра обороны и являясь членом Совета, безусловно, донесу точку зрения адмиралитета до своих коллег, но сегодня мы занимаемся лишь военными вопросами, а не политикой.

Рейнал недовольно посмотрел на соседа Гранина.

– А вы, уважаемый адмирал Бохун, несколько забегаете вперед со своими высказываниями, – строго сказал он, – я как раз хотел сообщить уважаемому собранию о последней инициативе командования Нео-Терры, которая, я думаю, снимет ваш вопрос о прочности перемирия.

Гранин подметил про себя, что первый лорд избегает таких слов, как «мятежники», и не упоминает имени Боша, все время заменяя их нейтральными словосочетаниям типа «Нео-Терра и ее командование», хотя еще месяц назад не стеснялся их употреблять даже с более крепкими эпитетами.

«Интересно, чего такого ему Акен смог насулить, что министр таким вежливым стал», – подумал адмирал.

Но пока он над этим размышлял, Рейнал сделал сенсационное заявление.

– Командование Нео-Терры настоятельно требует своего совместного с нами участия в войне с Шивой, – невозмутимым голосом произнес первый лорд, – оно заявило, что в момент общей угрозы всем нашим расам мы обязаны забыть о прежних распрях и снова выступить единым фронтом против старого врага.

Глава 3

– Вот прямо так и заявил? – Витторио усмехнулся и краем глаза посмотрел на своего младшего товарища, одновременно стараясь не упустить из виду ярко-красный поплавок, который начал как-то подозрительно подрагивать на воде. – И наши союзники не линчевали его за это на месте?

– Я был бы только рад, если бы васудианцы это сделали, – сумрачно ответил Данил Гранин, – а еще, я был бы совсем счастлив, если бы мне кто-нибудь объяснил, за каким дьяволом Васуда и Нео-Терра, пихаясь локтями, так остервенело лезут в эту туманность, где нет ничего, кроме светящихся облаков ионизированного газа и выскакивающих из них кораблей шиван.

Он раздраженно сплюнул в сторону и постарался поудобнее устроиться на маленькой скамейке. Еще день назад Гранин с удовольствием бы принял чье-либо приглашение поудить рыбу на малых озерах Веги Квинты, расположенных в часе езды от центрального мегаполиса, о чем он мог раньше только мечтать, годами не сходя с палуб межзвездных линкоров. Но теперь, после совещания в Адмиралтействе, ему вдруг стало не до буколических радостей. Что-то снова назревало вокруг него, и Гранину отчаянно не хватало точной информации, которая могла бы пролить свет на загадочные для него действия врагов и союзников, которые преследовали понятные только им цели. Поэтому, когда Вито Витторио перенес назначенную встречу с вице-адмиралом в маленькое рыборазводное хозяйство, где управлялся, как он сказал, «его старый друг», то в тот момент Гранин испытал даже некоторое раздражение. И сейчас, начиная с того момента, когда они, неторопливо устроившись под сенью желтеющих деревьев на берегу маленького озера, закинули свои удочки в неподвижную темную воду, настроение адмирала улучшилось ненамного. Витторио же был совершенно невозмутим, слушая рассказ Данила о прошедших событиях, усмехался в свои густые усы и вообще был больше похож на сельского жителя, почти не вылезающего из своей глубинки, чем на известного флотоводца, выигравшего не одно звездное сражение.

Особенно в этой дурацкой шляпе. Интересно, где он ее откопал?

– Но ты же сам там был, – снова искоса посмотрел на Данила бывший гранд-адмирал, – неужели за порталом не было ничего такого, что могло бы дать ответ на твой вопрос?

Гранин в ответ только тяжело вздохнул и в свою очередь уставился на поплавок своей удочки, неподвижно замерший на спокойной воде.

– Кое-что было, – наконец ответил он мрачно – но, кажется, то, что было, я упустил.

– Ты имеешь в виду «Тринити»?

– Не только, помните, я писал вам про «Сандер»? Похоже, я и его проворонил.

– А вот я нет! – довольно воскликнул Витторио, выдергивая из воды очередную добычу, полуметрового донника. Он осторожно снял извивающуюся рыбу с крючка и бросил ее в корзину, где уже блестели чешуей ее товарищи, – сегодня я обещаю тебе хороший обед. И будь внимательнее, Данил, у тебя уже два раза клевало.

Гранин вздохнул еще раз, поведение старика начинало понемногу его раздражать. Ему стало казаться, что он зря приехал на эту встречу. Кажется, Витторио собирается совсем отойти от дел.

– Если все было так же просто, как ловить вашу рыбу, – сердито сказал он. – Я-то думал, что вы сможете дать мне более ценный совет. В конце концов, я столько лет учился у вас, гранд-адмирал. Вы же всю свою жизнь провели на войне, начиная еще с самого первого конфликта с Васудой тридцать семь лет назад, когда о существовании Шивы никто и не догадывался.

Данил раздраженно бросил свою удочку на берег.

– Впрочем, похоже, и теперь никто не догадывается, под какой откос все катится.

Витторио, не обращая внимания на настроение своего младшего товарища, не спеша взглянул на часы, чему-то задумчиво кивнул и вдруг грузно поднялся с места.

– Вообще-то я имел в виду, что я не упустил твой «Сандер», – неожиданно сообщил он, поправляя свою шляпу, – а ты, видимо, решил, что старик уже совсем съехал с катушек?

Гранин молча уставился на бывшего гранд-адмирала с пораженным видом, а тот довольный произведенным эффектом, улыбнувшись, поднял с земли корзину с пойманной рыбой и удовлетворенно взвесил ее в руке.

– Кстати, я не говорил тебе, как зовут владельца этих охотничьих угодий? – все так же довольно улыбаясь, произнес Витторио и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Это третий лорд Адмиралтейства Норис Сорги, мой старый знакомый. И он сейчас ждет нас с тобой к обеду. Но пока мы к нему собираемся, я посвящу тебя в небольшой секрет, связанный с причиной проведения нашей встречи именно здесь.

Третий лорд оказался приятным в общении, сильно пожилым человеком, на вид существенно старше Витторио. Все трое разместились на обед в уютной гостиной небольшого двухэтажного особняка с видом на озеро. Гранин, уже получивший один сюрприз от старого адмирала, за столом большей частью помалкивал, делая вид, что слушает, как его собеседники вспоминают славные дела давно минувших дней, времена, когда Земля и Васуда еще были заклятыми врагами. Оказалось, что третий лорд тогда тоже понюхал пороху, проходя военную службу старшим офицером на земном линкоре «Эйзенхауэр», том самом, который погиб в грандиозном сражении с васудианцами за звездный домен Веги. К счастью, почти все члены экипажа успели эвакуироваться на спасательных модулях с погибающего корабля, и Сорги был в их числе. Потом его перевели старшим помощником на другой линкор земного флота, знаменитый «Гайа», флагман первого флота, который разгромил своих будущих союзников во время их первого рейда в Солнечную систему. Там Норис и познакомился с командиром группы бомбардировщиков пилотом прима-класса Вито Витторио, уже завершавшим летную карьеру.

Гранин кивал время от времени, старательно делая вид, что внимательно слушает всю эту историю, но на самом деле из головы у него никак не выходили слова бывшего гранд-адмирала насчет «Сандера», мимоходом сказанные им на берегу озера. Получалось, что либо у Витторио была отменная выдержка, либо захват транспортника мятежников не дал никаких ценных данных. Во всяком случае, открытый ему старым адмиралом по дороге сюда «секрет» о том, что в руководстве Альянса существует что-то вроде оппозиции нарастающему влиянию Кима Рейнала, в которую входил в том числе и третий лорд, не казался сейчас Гранину чем-то более важным.

Тем временем домашний андроид подал на стол кофе и десерт. Витторио и Сорги тут же с удовольствием запыхтели сигарами, откинувшись на спинки своих кресел. Гранин задумчиво помешивал серебряной ложечкой кофе в своей чашке. Разговор про боевое прошлое закончился, наступила небольшая пауза, которую прервал третий лорд.

– Господин вице-адмирал, – обратился он к Гранину, – мой старый друг Вито рекомендовал вас как опытного военного и человека, которому можно доверять. Я знаком с вашим послужным списком, он производит серьезное впечатление. Ваши действия против Нео-Терры заслужили самых высоких похвал. Кроме этого, вы один из немногих офицеров нового поколения, снова встретившихся с шиванами.

Данил, не торопясь с ответным словом, молча кивнул головой и выпрямился в кресле, под внимательным взглядом выцветших голубых глаз третьего лорда.

– Насколько я знаю, вы и Вито несколько пострадали от излишней поспешности и служебного рвения Кима Рейнала и его людей, – продолжил Сорги, – и имеете основания быть этим недовольным.

Гранин пожал плечами.

– Но меня полностью восстановили в чине, – спокойно сказал он, – еще во время событий в системе гамма Дракона.

– Это так, – согласился третий лорд, – но мне думается, что вы могли принести гораздо больше пользы Альянсу, если бы вас не сослали тогда с линии фронта с Нео-Террой. На тот момент вы и ваш командующий Витторио были на пути к победе над мятежниками. И в любом Вито считал вас своим преемником.

– Да уж, и где теперь этот Вито? – неожиданно буркнул бывший гранд-адмирал, раскуривавший в это время потухшую сигару. – Заглядывает в дула тяжелым пушкам? Откровенно говоря, нас всех просто предали, в угоду одному торопыге из Совета.

– К сожалению, мы не смогли в тот момент защитить вас обоих, и это, безусловно, наша вина, – признался Сорги, – но, впрочем, и теперь аппаратный вес Рейнала слишком велик, для того чтобы мы могли просто так взять и убрать его с должности. Это сложно сделать даже после ряда военных неудач его команды и заключения им чересчур поспешного, на наш взгляд, перемирия с мятежниками. А сейчас нас очень беспокоит то, что Рейнал ради нейтрализации гипотетической угрозы со стороны Шивы готов пойти на полноценный союз с Нео-Террой.

– Я бы не назвал эту угрозу гипотетической, – спокойно заметил Гранин, – я был в туманности, и у меня создалось устойчивое впечатление, что мы разгромили, максимум, что-то похожее на пограничную заставу шиван на границе их мира. И что главные с ними сражения у нас еще впереди.

Третий лорд нетерпеливо кивнул.

– Признаюсь, термин «гипотетическая» не совсем точен, – согласился он, – здесь лучше было бы сказать о «контролируемой» угрозе.

Перехватив недоуменный взгляд вице-адмирала, Сорги слегка поморщился.

– Мы немного забежали вперед, – произнес он, – я объяснюсь чуть позднее. Так вот, что касается союза с Нео-Террой… – Третий лорд на секунду задумался и затем продолжил: – В придачу к тому, что такой союз может крайне осложнить наши отношения с Васудой, мы имеем все основания полагать, что за стремлением Акена Боша пересечь портал кроются совсем иные намерения, чем желание разгромить шиванские базы в туманности.

– Мне кажется, что у васудианцев в туманности тоже несколько иные намерения, чем те, которые они нам декларируют, – все так же спокойно заметил Гранин.

Норис Сорги остановился и с легким удивлением посмотрел на вице-адмирала.

– Вы знаете, я думаю, что от нашей с вами работы мог быть бы толк, – сказал он с нескрываемым уважением, глядя в глаза Гранину, – и заметьте, я даже не спрашиваю вас, как вы могли сами прийти к таким выводам. Но теперь вы понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались? Любой неверный ход может привести нашу цивилизацию к тяжелым потерям, если не к гибели. Нео-Терра, Шива, а теперь еще и наш союзник с камнем за пазухой. А первый лорд твердит об угрозе только от шиван и готов не глядя отдать все наши козыри, лишь бы забыть об их существовании. Ему кажется, что все волки, залезшие в туманность, там передерутся, а агнец божий, как это сказано в одной старой книге, почиет в мире.

Гранин невольно усмехнулся этой аллегории, но тут же посерьезнел вновь.

– Нам нужен главнокомандующий, который будет способен адекватно оценивать все угрозы, как Альянсу, так и земным мирам, – веско продолжил третий лорд, не сводя внимательного взгляда с Гранина, – и который сможет их отразить.

Вице-адмирал уже понял, к чему клонит его собеседник и кого он видит в качестве командующего флотами Альянса.

– Насколько мне известно, Хайди Шерер временная креатура на своем посту, – сказал Данил, не подавая виду, что он понял не высказанное до конца предложение третьего лорда. – И в ближайшее время будет назначен новый главнокомандующий, выбранный из четырех-пяти кандидатур. Я правильно понимаю, что вы сможете настоять на избрании своего человека, даже если Ким Рейнал будет против?

Норис Сорги аккуратно почесал свой подбородок.

– То есть, вы согласны им стать? – ответил он вопросом на вопрос. – Нашим человеком? Если так, тогда мы готовы пролоббировать ваше назначение, – у третьего лорда был уверенный вид, – главнокомандующего назначает Совет лордов. Сейчас у нас есть поддержка большинства Совета.

Гранину вдруг тоже захотелось почесаться в ответ, но он быстро подавил это желание, положив на всякий случай свои ладони на стол. Несмотря на всю свою выдержку, он понемногу начинал волноваться. Шутка ли, такое неожиданное и многообещающее предложение! Вице-адмирал мысленно прикинул возможности главнокомандующего. Они были весьма обширны. Но хотелось бы сначала понять, насколько это предложение реально? И какую цену ему придется за это заплатить?

– Мое назначение вызовет недовольство остальных претендентов, – сказал он, – мне придется обойти, как минимум, пять адмиралов, старших меня в чине. И наверняка у Рейнала свое видение подходящей кандидатуры.

– Ну, тогда, в любом случае, вы ничего не теряете, если Рей-нал нас переиграет, – сказал Норис, – его отношение хуже к вам уже не станет. А насчет недовольства ваших коллег… – пренебрежительно хмыкнул он, – то до адмиральского мятежа точно не дойдет, уверяю вас. Тем более учитывая ваши боевые заслуги.

Вице-адмирал согласно кивнул, доводы третьего лорда звучали убедительно. Но у него оставался еще один не менее важный вопрос.

– Какие у меня будут обязательства перед вами, в случае моего назначения? – прямо спросил он. – Мне хотелось бы с самого начала расставить все точки.

Сорги переглянулся с Витторио, тот утвердительно кивнул головой.

– Обязательство у вас будет только одно… – после небольшой паузы произнес третий лорд, – ни в каком случае не допустить перехода флота Нео-Терры через портал Кносс.

Гранин, словно в поисках поддержки, тоже посмотрел на Витторио, и тот снова утвердительно качнул головой, как будто молча одобряя условие Нориса.

– Но даже главнокомандующий флотами Альянса не может по своему усмотрению начинать войну, – с расстановкой и выделяя каждое слово, произнес Гранин, – а именно война и начнется, если Бош будет прорываться к порталу силой.

Третий лорд с ледяным спокойствием дождался, когда вице-адмирал закончит свою тираду.

– Мы сделаем все возможное, чтобы официально денонсировать мирное соглашение, – сказал он, – я прекрасно понимаю ваши опасения. Но ситуация слишком серьезна, и может случиться так, что нас постигнет неудача, и тогда только от вашего решения будет зависеть судьба всех земных миров. И я должен знать, что вы примете правильное решение. Подумайте над этим.

Гранин послушно задумался, машинально прихлебывая остывший кофе. Его собеседник, вежливо предоставив ему возможность поразмышлять, откинулся на спинку кресла и окутался клубами сигарного дыма, время от времени бросая на адмирала острые взгляды.

Наконец, вице-адмирал вышел из задумчивости.

– Чтобы принять на себя такое обязательство, надо иметь серьезные основания, – решительным тоном сказал он, – я готов рискнуть своей карьерой и даже жизнью, если меня обвинят в измене, но должен понять ради чего.

Он посмотрел в выцветшие спокойные глаза третьего лорда.

– Выкладывайте карты на стол, господа, мне нужно знать, что задумал Бош и что скрывает Васуда. Я думаю, у вас есть, что мне сообщить. Тогда я и приму решение, если вы не возражаете.

Сорги снова переглянулся с Витторио, и тот в третий раз утвердительно кивнул своим тяжелым подбородком. Третий лорд огляделся по сторонам, словно желал убедиться, что в гостиной кроме их троих больше никого нет. Как будто удовлетворившись результатом, он снова посмотрел на Данила.

– Хорошо, – сказал он, – я думаю, это справедливое требование с вашей стороны.

Сорги поудобнее устроился в своем кресле, как будто собираясь начать рассказывать очень длинную историю.

– Что вы знаете об уничтожении «Люцифера»? – спросил он.

Гранин слегка наморщил лоб, он не ожидал такого далекого отступления в глубину минувших времен.

– Ну, то же, что и все, – осторожно сказал он, – согласно официальной версии линкор «Бастион» должен был перехватить шиванский джаггернаут в подпространстве во время его перехода к Солнечной системе. Но «Бастион» опоздал, попав в засаду васудианского «Молота Света», и ему пришлось отправить за «Люцифером» свой дивизион тяжелых торпедоносцев под командованием Петра Нестерова. Тот сумел провести свою группу в гиперворонку вслед за врагом и нанес ему уже в подпространстве решающий удар. Взрыв джаггернаута разрушил межзвездный мост. Во всяком случае, о «Люцифере» мы больше ничего не слышали. Я как раз тогда служил командиром батареи плазменных орудий на крейсере «Плато», нас должны были придать в охранение к «Бастиону». Но мы в свою очередь тоже к нему не успели, была страшная неразбериха, все ждали какого-то конца света.

Третий лорд задумчиво кивнул:

– Вам повезло, что вы служили на втором крейсере с таким названием. Первый «Плато» погиб через две недели после вторжения Шивы. У меня там были знакомые.

Норис махнул рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания.

– Что там говорить, – нарушил свое молчание Витторио, – мы тогда потеряли две трети всего флота, а Васуда заодно и свою столицу.

– Да, кстати, о Васуде, к ней-то я и веду, – поднял свой указательный палец третий лорд. – Данил, вы не задавались вопросом, каким образом можно вести бой в подпространстве, – обратился он к Гранину, – и почему сейчас этого никто не делает?

– Естественно, задавался, – ответил вице-адмирал, – но в то время все же было засекречено, тем более для таких младших офицеров, как я. Ходили слухи, что это была утерянная технология Древних, которую уже окончательно утеряли вместе с торпедоносцами Нестерова. А сейчас и вовсе концов не найдешь, прошло больше двадцати лет.

Норис согласно кивнул:

– Да, так примерно и говорили. Но сейчас я расскажу, как это было на самом деле, – он поймал заинтересованный взгляд адмирала и слегка улыбнулся, – поверьте, ничего такого сверхъестественного. Ну, скажите, пожалуйста, как вы собираетесь целиться или стрелять, если вы и ваш корабль размазаны в виде квантов и странных частиц по эфирному мосту, соединяющему звездные системы, физическое расстояние между которыми десятки световых лет. Это просто-напросто невозможно, и естественно, все дело было в другом. «Люцифер», действительно, терял свою защиту, но не в подпространстве, а в момент перехода в него, когда он еще частично находился в нашем мире. Нестерову сказочно повезло, что его группа выпустила свои торпеды «Харбингер», а это были весьма мощные штуки, в самый подходящий момент. Но, к сожалению, его везение закончилось, когда его торпедоносцы провалились вслед за шиванским джаггернаутом в воронку перехода.

– Стало быть, они все погибли, – тихо произнес Гранин.

– Не факт, – возразил Сорги, – если они сумели пережить взрыв оставшейся части «Люцифера», на выходе с моста уже в Солнечной системе, то могли и уцелеть. Шансов, конечно, у них было не так много, но они все-таки были.

– Ясно, – сказал вице-адмирал, не выказывая, впрочем, особого удивления, – но непонятно, зачем только все это засекретили.

Третий лорд безнадежно махнул рукой.

– О, это одна из самых наших живучих традиций, – сказал он, – но неожиданно она привела к странным последствиям. Васудианцы решили, что у нас есть какое-то секретное супероружие, позволяющее уничтожать корабли в подпространстве. Думаю, это послужило дополнительной причиной их согласия сохранить и продлить союз наших рас. Зачем иметь врага, который обладает абсолютным оружием? Надо, наоборот, поддерживать с ним добрые отношения, по крайней мере, до тех пор, пока не удастся раскрыть его тайну. Самое смешное, что мы не скрывали от них ничего, просто так получилось, что сначала до них добрались слухи, а потом уже точная информация. В итоге они до сих пор уверены, что мы скрываем тайный прототип супероружия, чтобы в случае необходимости пустить его в ход. В последний раз они намекали нам применить наш «подпространственный уничтожитель» как раз во время последнего вторжения Шивы в систему гамма Дракона. Но, как вы, наверное, помните, вице-адмирал, файтеров с под-пространственными супербомбами мы вам не присылали.

Гранин невольно усмехнулся последним словам третьего лорда. – Я бы от них не отказался, откровенно говоря, – сказал он.

– А мы бы вам их, безусловно, отправили, – поддакнул ему Сорги, – если бы, конечно, они у нас были. Но это далеко не вся история.

Третий лорд откашлявшись, жадно хлебнул своего остывшего кофе и, слегка поморщившись, отставил чашку в сторону.

– А теперь давайте вернемся к самому началу войны с Шивой, на двадцать два года назад, – Норис забирался все дальше и дальше в прошлое.

«Так мы и до эпохи Древних дойдем», – мелькнула мысль у Гранина.

– Вы имеете в виду первое нападение шиван на земной патруль в системе Росс-128? – спросил он.

– Именно так, – кивнул тот, – три легких истребителя типа «Аполло» патрулировавших сектор, угодили в засаду к неизвестному врагу. После этого столкновения уцелевшие пилоты, возвращаясь обратно, по всей видимости, невольно вывели на свою базу корабли Шивы с печальным и предсказуемым результатом. В живых не осталось никого. Данные о нападении мы собирали через год по кусочкам из обломков станции, разбросанных по всему космосу. Естественно, что нас тогда заинтересовало, откуда могли прийти корабли шиван. В системе Росс-128 существуют только два межзвездных моста. Один из них ведет на Рибос и далее к нашим земным мирам, а второй уходит на Ларамис, в систему, которую в то время контролировала Васуда.

– «Шиване появились как будто ниоткуда», – третий лорд процитировал известную фразу и посмотрел на вице-адмирала, – ну, а сейчас нам уже известно, что они обычно появляются из порталов странной формы и происхождения.

Гранин ошеломленно уставился на Нориса, молча шевеля губами. Тот смотрел на вице-адмирала с довольным видом.

– Портал! В васудианском секторе был второй Кносс! – воскликнул Гранин, но тут же остановился. – Нет, не сходится. Зачем им тогда ломиться сейчас всем флотом через второй вход, если есть первый.

– Ну, здесь мы входим в область догадок, – заметил третий лорд, уже не удивляясь сообразительности Данила, – но я больше не буду испытывать ваше терпение и просто расскажу, какие предположения существуют у нас сейчас, про Васуду, про Шиву и, конечно, про второй Кносс.

Сорги с недовольным видом человека, у которого пересохло во рту, посмотрел в свою чашку и наказал домашнему роботу подать на стол минеральной воды.

– Официально считается, что шиване это безжалостные агрессоры, появляющиеся неведомо откуда и истребляющие все на своем пути, – наконец начал свою главную историю третий лорд, утолив жажду, – дескать, они не терпят, когда очередная цивилизация, достаточно развившись в технологическом плане, начинает путешествовать по эфирным мостам. Видимо, у них голова начинает болеть от шума подпространственных перелетов, – язвительно пошутил он, – поэтому они приходят к шумному соседу, устроившему вечеринку, и бьют его по голове, даже не попросив для начала убавить звук. Неплохая версия, если не считать того, что она вряд ли является верной.

– Я уже примерно представляю правильную версию, – пробормотал себе под нос Гранин, у которого разрозненные факты постепенно стали складываться в единую картину.

– Хорошо, поправите тогда меня, если будет нужно, – благодушно согласился Сорги, – но я все же продолжу. Итак, возвращаясь к нашей истории. С переменным успехом уже четырнадцатый год идет война между Землей и Васудой. И где-то к исходу этого времени, в одной окраинной звездной системе, какой точно не скажу, но точно одной из тех, что принадлежат васудианцам, обнаруживается загадочный портал. Конечно, я понимаю любопытство Васуды. Когда уже четырнадцать лет идет изматывающая война, то хороши любые средства, лишь бы ее закончить, причем желательно успешно. А здесь устройство неизвестной цивилизации. Вдруг удастся накопать что-нибудь интересное по военным технологиям. Неизвестно, как они догадались, что это портал, и тем более каким образом они ухитрились его включить, но в итоге дело было сделано. На противоположном конце Млечного Пути зашевелились злобные силы. Я не знаю, чем пресловутые Древние насолили шиванам восемь тысяч лет назад, но, видимо, те решили, что все дело начинается по новой. А может быть, это васудианцы, сунувшись за портал, чем-то обидели Шиву, кто знает? Но в результате очень скоро Васуда сообразила, что открыла ящик Пандоры. Воевать на два фронта не любит никто, наш министр Ким Рейнал может это вам с готовностью подтвердить, и потому наши будущие союзники решили подставить и нас под удар, благо что шиване не особо разбирались, с кем именно они воюют. Каким-то образом они заманили несколько шиванских кораблей в систему Росс-128, и тут уже в дело вступили мы.

– Представляю их разочарование после встречи с Шивой, – неожиданно хмыкнул Витторио.

– Лучше представь разочарование шиван, которые катком проехались по Васуде, заодно спалив ее центральную планету – сухо сказал третий лорд, недовольный тем, что его все время перебивают, – каково им было после этого, в одном шаге от окончательнойпобеды, потерять свой неуязвимый ни для кого «Люцифер» от рук таких ничтожных врагов, как люди. Оказалось, что мы посильнее и Шивы, и Васуды. Короче говоря, после этой загадочной для всех победы нас стали опасаться и те и другие, и получилось так, словно мы сыграли партию в покер и на одном только блефе убили все их ставки.

Сорги снова налил себе воды.

– Ну ладно, теперь, можете задавать вопросы, – разрешил он. Наступило кратковременное молчание.

– Так все-таки, что случилось с первым порталом, который якобы запустили васудианцы, – наконец спросил Гранин, – его наличие портит всю картину. И потом, зачем наши союзники снова отчаянно лезут в гости к Шиве уже через Кносс, да еще почти всем своим флотом. Вряд ли они могут рассчитывать по ту сторону на радушный прием.

Третий лорд задумчиво пошевелил пальцами рук.

– Если взорвать рядом с таким порталом мессонную бомбу, то он сколлапсирует и разрушит звездный мост. А васудианцы вполне могли это сделать в конце войны или сразу же после ее окончания. Возможно, после гибели «Люцифера», на котором у шиван был центр общего управления, им было не так уж сложно пробраться к порталу, – вдумчиво произнес он. – И не забывайте, они понесли тяжелейшие потери, лишились центральной планеты. А взрывом портала они убивали двух зайцев сразу, закрыли путь для нового вторжения Шивы и заодно замели все свои следы. «Шиване появились как будто ниоткуда», – снова процитировал он. – Ну, а что касается сегодняшнего дня, просто представьте, прошло больше двадцати лет, Васуда давно оправилась от шока, переняла и освоила технологии, которые использовали шиване. И вот он – неожиданный подарок, второй портал. Самое время отомстить за свое прошлое унижение, отомстить сполна. Может, поэтому они и сформировали такой мощный ударный кулак. Кстати, судя по последним новостям из туманности, васуди-анцы разошлись не на шутку, они уже нашли и превратили в пыль несколько баз Шивы, и вроде бы не собираются останавливаться на достигнутом.

– Звучит правдоподобно, – согласился Гранин, – я имею в виду вашу версию про взрыв портала. Откровенно говоря, и я бы Кносс взорвал, единственно, только пропустив сначала на ту сторону заодно еще и флот Акена Боша. Пусть там они разбираются без нашего участия.

Сорги предостерегающе кашлянул и погрозил вице-адмиралу пальцем.

– Не торопитесь с такими решениями, молодой человек, – строго сказал он, – чего мы должны гарантированно избежать, так это встречи Акена с Шивой. А что касается взрыва Кносса, то этот вопрос еще рано обсуждать. Вы можете поручиться, что порталов существует всего два, а не десять к примеру? Найти такой объект в неактивном состоянии не такая уж простая задача.

– Ну, если честно, такая мысль мне еще не приходила в голову, – ответил Данил, – и меня опять же гораздо больше мучает вопрос, зачем еще и Бош рвется за портал? Лично я так и не смог это выяснить. Его крейсер, который мы отыскали в туманности, был тут же уничтожен шиванами, а сопровождавший его транспортный корабль… кстати, – он повернулся к Витторио, – вы же мне так ничего о нем и не рассказали!..

Бывший гранд-адмирал, захваченный вопросом врасплох, от неожиданности закашлялся сигарным дымом вместо ответа.

– Вы знаете про «Сандер»? – удивленно спросил третий лорд, поднимая брови.

– Естественно, – ответил Гранин с некоторым недоумением, – как раз мы и обнаружили, что он крутился вместе с «Тринити» в системе гамма Дракона. Правда, я узнал об этом слишком поздно, для того чтобы поймать его самому.

Норис несколько секунд озадаченно смотрел на вице-адмирала.

– А, ну конечно, – наконец выговорил он, – надо было мне сразу сообразить, что просто командиру линкора «Россия» сведения о местонахождении «Сандера», в общем-то, ни к чему. Знаете, вице-адмирал, – третий лорд оценивающе покачал головой, – я действительно буду счастлив, если у нас с вами получится поработать вместе. На самом деле, захват этого корабля дал нам очень ценную информацию о намерениях Акена Боша в отношении шиван. И кстати, помог приоткрыть еще одну тайну Великой Войны, я имею в виду васудианский «Молот Света».

– Да черт с ним, с этим «Молотом Света», – нетерпеливо перебил его Гранин, – давайте сначала о «Сандере».

– Ну, хорошо, – хитро улыбнулся третий лорд, – но только потом обязательно и о «Молоте».

Норис задумался и несколько секунд смотрел в потолок, снова испытывая терпение собеседника.

– Даже не знаю с чего начать: с хорошего или с плохого, – пробормотал он, – начну с хорошего, – наконец решил он.

Гранин сделал глубокий вздох.

– Что касается самой операции по захвату транспортного корабля, то она прошла, как обычно это у нас бывает, наперекосяк, но закончилась, к счастью, успешно, – сообщил третий лорд, – мы бы упустили «Сандер», если случайно не помогли бы союзники, помешавшие встрече «Айсини» с транспортником. Васудианцы не могли отказать себе в удовольствии обстрелять фрегат Боша в нейтральном секторе, и он решил изменить точку рандеву, чтобы не рисковать незащищенным гражданским кораблем. Тем более что одно судно, «Хинтон», бывшее вместе с ним, он все-таки потерял.

– Это случайно не того командира группы крейсеров союзников отдали под трибунал, – вспомнил Данил, – за нарушение перемирия? Я слышал об этом случае, но не знал, что они атаковали именно «Айсини».

– Да, именно этот случай, – сказал Норис, – его судили после на Васуде, – он улыбнулся и добавил, – дали вроде бы ему тюремный срок и орден с повышением в чине заодно.

Все трое дружно рассмеялись, в таком решении трибунала союзников для них не было ничего удивительного.

– Но благодаря его нечаянной помощи, мы все-таки перехватили «Сандер». Там еще была совершенно фантастическая диверсия нашего резидента, который прикрепил часовые адские машинки к двенадцати истребителям, вылетевшим эскортировать транспортник, но это тоже долгая история, – продолжил Сорги, – так или иначе, этот корабль оказался у нас, и более того, мы надеемся, что Бош до сих пор не знает о том, что «Сандер» попал к нам в руки. Мы взорвали в точке рандеву с мятежниками корабль-двойник, так что теперь адмирал не должен быть в курсе, чем завершилась его попытка контакта с шиванами.

– Контакта? – ошеломленно спросил Гранин. – Контакта с шиванами?

– Помнишь, я говорил тебе про проект ЕТАК, – вмешался продышавшийся наконец Витторио, – тогда мы все ошибались. Это не кротовые норы и не новое оружие большой мощности. Проект ЕТАК Акена – это технический способ наладить контакт с Шивой.

– И мы опасаемся, что это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям, – сказал третий лорд, – похоже, Бош просто помешан на идее союза с шиванами, причем в этом союзе точно нет места Васуде, и мы не уверены, есть ли там место хотя бы для нас.

– Это просто какой-то черный властелин галактики получается, – озадачился вице-адмирал, – но откуда он получил столько нужной ему информации? И про Кносс, и про то, как выйти на одну волну с Шивой?

– Ну, не зря же он столько времени торчал на Денебе. Там тоже за какое-то время до мятежа велись раскопки того, что осталось от Древних, – снова подал голос Витторио, – а выгнали мы его оттуда совсем недавно. Причем ты же сам прекрасно помнишь, что «Айсини» оставалась там до последнего и даже чуть не попалась тогда к нам в руки. И к чему вся эта история привела, – тяжело вздохнув, закончил он.

Третий лорд развел руками.

– К сожалению, надо признать, что в этом отношении Нео-Терра оказалась далеко впереди нас, – произнес он тоже печальным тоном. – Бош целенаправленно искал нужную информацию и в итоге добыл все, что ему было необходимо. У Альянса не было такой конкретной цели, хотя нас это, конечно, не оправдывает.

– Ну, если судить по тому, что случилось с «Тринити», – Гранин вспомнил судьбу злосчастного крейсера, – первая попытка Боша пообщаться с Шивой явно не удалась. Хотя, может быть, он просто чего-то не учел?

– Вот поэтому мы не должны допустить второй попытки, – наставительно сказал Сорги.

– Хотя нам тоже было бы неплохо узнать, что на самом деле нужно шиванам, – немного помечтал Гранин, – на «Сандере» нашли соответствующее оборудование?

– К сожалению, нет, – вздохнул третий лорд, – «Сандер» оказался, как мы и ожидали, просто танкером, обеспечивавшим «Тринити» достаточным количеством энергоблоков для автономного звездоплавания. Это как раз из того плохого, что я хотел вам сообщить.

– М-да, об этом я не подумал, – разочарованно произнес адмирал, – но погодите, его команда должна же была что-то знать? «Сандер» ведь не просто так торопился обратно на Сириус?

Норис кивнул с подтверждающим видом.

– Вы правы, – сказал он, – мы действительно захватили на транспорте двоих человек, которые знали о деталях операции по установлению контакта с Шивой. Но, как выяснилось, они не успели получить всю нужную информацию с «Тринити». Нет, сначала-то все шло по их плану, мятежники запустили портал и, когда он стабилизировал межгалактический мост, благополучно совершили прыжок в туманность, где и передали предложение о контакте на шиванской волне. После чего снова вернулись на гамма Дракона и стали ждать гостей.

– Поверить не могу, неужели они расшифровали язык шиван? – вырвалось у Гранина, – Как у них это получилось? Неужели те поняли и ответили?

– Как ни удивительно, но на встречу с мятежниками прибыл шиванский драккар, – спокойно сказал Сорги, – но дальше все пошло не по плану. Раскрытие портала зафиксировал находившийся в системе «Виджилант», эти новые крейсера оборудованы очень чувствительными детекторами гравитационных всплесков. Он-то и оказался первым, кто после Великой Войны встретил Шиву, а вот мятежники на встречу опоздали, о чем, наверное, сильно потом жалели.

– Понятно, – кивнул вице-адмирал, – наш крейсер не стал контактировать с шиванами, а просто влупил по ним из всех орудий. Наверное, поэтому в дальнейшем «Тринити» в туманности ожидал такой «теплый» прием.

– Так, вероятно, и получилось, – подтвердил третий лорд, – капитан «Тринити», увидел легкие файтеры шиван, но разминулся с самим драккаром. Правда, затем ему посчастливилось захватить спасательный модуль с «Виджиланта», но он понял, что, во-первых, ему испортили всю обедню, а во-вторых, что у него почти не осталось времени. В системе могли очень скоро появиться боевые корабли Альянса, которые должен был вызвать на помощь «Виджилант». Но и возвращаться к Бошу обратно с полученным «результатом» капитан «Тринити» не посмел, он ведь должен был как-то убедить шиван, что произошла роковая ошибка и что на самом деле Шиве предлагается мир, а не война. Поэтому крейсер все-таки совершил свой последний прыжок в туманность.

– Где и сгинул, как того и заслуживал, – докончил за лорда Гранин.

– С другой стороны, может быть и неплохо, что мы хоть и случайно, но спутали Акену Бошу все карты, – рассудительно произнес Норис, – мы же могли до сих пор ничего не знать об этом и внезапно получить неожиданный и мощный удар с тыла. А так, мы хоть в какой-то степени контролируем ситуацию.

– Получается, Акен Бош все-таки не знает точно, удался ли его эксперимент, – резюмировал Гранин, – но, тем не менее, все равно хочет пробраться за портал.

– Где уже вовсю хозяйничают васудианцы, – добавил третий лорд.

– Взрывоопасная получится смесь, если они все там встретятся, – решил вице-адмирал, – а кстати, ежели мятежники сумели включить Кносс, может быть, они что-то еще о нем знают? – задал он логичный вопрос. – Откуда взялся портал в этом месте, кто его построил и так далее?

На лице Нориса появилось странное выражение.

– К сожалению, мы не успели выяснить все, что они знали, – слегка изменившимся голосом сказал он, – когда о захвате транспорта узнали в службе внутренней безопасности, то прибыл сам Кловис Мартанов с требованием передать этих двоих ему.

– Ему-то какого черта надо было? – возмутился Гранин. – Пусть занимается своими изменниками.

– Он именно так их и назвал, – ответил Сорги, – сказал, что людьми, предавшими Альянс, должен заниматься отдел внутренней безопасности, а не контрразведка. Формально-то он прав, это изменники, но теперь мы должны ждать официальных итогов его расследования, которые он обещал предоставить Совету.

– Честное слово, от этой службы внутренней безопасности больше вреда, чем пользы, – вырвалось у Гранина.

– Но может, это и к лучшему, – успокаивающе сказал третий лорд, – по крайней мере, Рейнал получит все сведения из рук человека, которому он доверяет. Может быть, тогда до него дойдет, что мир с Акеном Бошем не самый подходящий вариант для Альянса. Ну, а мы в принципе и так узнали все, что нам было необходимо.

– Хотелось бы надеяться, что Бош не получит всю эту информацию прямо от ВБ, – досадливо произнес адмирал.

– До такого, я думаю, не дойдет, – рассмеялся Норис, – Мартанов, конечно, мерзкий тип, но все-таки он служит Альянсу, а не мятежникам.

– Тем не менее условие моего назначения подразумевает возможность некоторых действий, которые тоже могут быть расценены как мятеж, – сухо заметил Гранин.

– Мы просто стараемся подстраховаться по всем направлениям, – перестав смеяться, серьезным тоном произнес третий лорд, – но я думаю, что до этого дело не дойдет. В любом случае последнее решение всегда останется за вами. Я только хочу, чтобы вы приняли его с полным пониманием всех возможных последствий. Поразмыслите над этим еще немного.

– Норис, а что ты хотел нам поведать о «Молоте Света»? – заинтересованно спросил Витторио, пока его бывший ученик погрузился на время в непростые размышления. – Я хорошо помню, что они немало выпили нашей крови во время Великой Войны и даже чуть не сорвали нам охоту на «Люцифера».

– А, ну это мои собственные измышления, – благодушно ответил третий лорд, не сводя своего острого взгляда с Гранина, – эти ребята ведь тоже держали сторону Шивы.

– Но они же были просто фанатики, которые поверили, что настал час их апокалипсиса, по каким-то древним предсказаниям, – вспомнил бывший гранд-адмирал, – и что все должны склониться перед Великим Разрушителем. А те, кто не склонится, заслуживают смерти. Насколько я помню, император Васуды объявил их вне закона.

– Ну да, была такая официальная версия, – подтвердил Сорги, – которую, правда, никто у нас толком не проверял, считалось, что это внутреннее дело васудианцев.

– Ты думаешь, они и с «Молотом Света» нас обманули? – подозрительным тоном спросил Витторио, после недолгого молчания.

– Почему бы и нет, – с равнодушным видом ответил третий лорд, наливая себе еще бокал пузырящейся ледяной воды, – я просто однажды провел параллель с нашим сегодняшним мятежным героем.

Он отпил глоток и с шумом прочистил горло.

– Может, был у них такой же Акен Бош, только с физиономией ящерицы, который тоже полез в портал, пока этого никто не видел, – задумчиво произнес он, – улавливаешь мысль?

– Но «Молот Света» плохо кончил, – сказал Витторио, – их же всех уничтожили вместе с последними шиванами. И я не думаю, что и те бы их пощадили, в случае своей победы.

– История склонна к повторениям, мой старый друг, – философски заметил Норис Сорги, – видишь, теперь и Акен Бош собирается пройти по тому же пути.

Услышав его последние слова, Гранин с шумом выдохнул воздух и твердо взглянул в выцветшие голубые глаза третьего лорда Звездного Адмиралтейства.

– Я принимаю ваше предложение, – отчеканил он.

* * *

Вышколенный официант вежливо принял заказ и бесшумно испарился. Гранин, подперев голову правой рукой, рассеянно водил пальцем левой по серебряной рукоятке столового ножа, лежавшего перед ним на белоснежной скатерти в числе прочих столовых приборов.

– Ты, чего это за нож ухватился? – шутливо спросила его сидевшая напротив за этим же столиком Хайди Шерер. – Эй, Данил, милый, ты здесь?

Гранин, витавший в мыслях где-то очень далеко, с трудом вернулся на грешную землю планеты Вега Квинта.

– Приличный здесь ресторанчик, – несколько невпопад ответил он, – надо будет запомнить. И как ты такие места находишь? Благодаря своему женскому чутью?

– А чему же еще, – рассмеялась Хайди, – ну может быть, еще благодаря тому, что здесь в домене Веги расположен штаб моего первого флота. Вот пока пользуюсь временем перемирия, вожу сюда нужных мне чиновников из столицы. Чтобы снабжение первого флота не хромало.

– Да уж, с таким, как ты, командиром, твои ребята не пропадут, – одобрил ее действия Гранин, – хотя, с другой стороны, когда я занимался тем же самым, чтобы поставить «Россию» вне очереди в док, мне очень хотелось выкинуть кое-кого в безвоздушное пространство. Без скафандров, конечно, – уточнил он.

– Это жизнь, милый, – философски вздохнула адмиралтесса первого флота, – никто ведь не знал, что война затянется до такой степени. Да и двадцать два года всеобщего мира нас порядком расслабили. Ох, прости за фамильярность – вдруг смутилась Хайди и чуть покраснела, – я забыла, что ты наш новый гранд-адмирал.

– Нет уж, давай сегодня без чинов, – слегка недовольным тоном произнес Гранин, – мы не на мостике линкора перед боем. Тем более я еще сам не освоился со своим новым назначением. За два дня к этому трудно привыкнуть.

– Слушаюсь, господин командующий, – шутливо подчинилась Шерер, – есть без чинов!

Гранин поглядел на нее со свирепым видом, но в этот момент появившийся официант, безмолвно поклонившись, налил в два высоких бокала ручной работы темно-красное вино.

– Прямо привидение, а не официант, – заметил свежеиспеченный гранд-адмирал, когда тот снова бесшумно удалился, – нашим бы стюардам у него поучиться. Ты представляешь, какую претензию предъявил мистер Уонир, главный стюард «России», во время нашего последнего сражения за Денеб? Он как раз поднимался на мостик с целым подносом чашек, когда у нас на сближении с противником началась самая стрельба. Но мистер Уонир у нас очень строгих правил и все делает по старым традициям флота, так что какое-то там разыгравшееся сражение никак не могло помешать ему доставить горячий кофе своему командиру. В итоге, – улыбнулся Гранин, – он все-таки добрался до мостика с одной целой чашкой и вручил ее Орнео, но обвинил рулевых, что, дескать, пока он был в пути из кают-компании на мостик, линкор нарочно все время круто поворачивал, и вот из-за этого весь поднос с кофе до места назначения не дошел.

Хайди, внимательно слушавшая эту историю, весело расхохоталась.

– Этот мистер, как его, Уонир, я смотрю, большой оригинал, – все еще смеясь, заметила она, – спасибо, Данил, забавная байка, я обязательно ее запомню.

Она немного посерьезнела и подняла свой бокал.

– А сейчас мы обязательно должны выпить за нового командующего флотами Альянса, – произнесла она, внимательно глядя в глаза Гранину, – мои искренние поздравления тебе, Данил. Я не знаю человека, более достойного этого поста, чем ты.

Тонкое стекло двух соприкоснувшихся бокалов нежно зазвенело, постепенно переходя в красивую классическую мелодию старых времен.

– Спасибо, Хайди, – негромко ответил гранд-адмирал, глядя в ее красивые карие глаза и вслушиваясь в тающие звуки волшебной музыки, от которой почему-то щемило сердце. Вздохнув, он пригубил вино.

Наступило короткое молчание, которое затем прервала Ше-рер.

– Кстати, Данил, весь наш народ волнуется, – загадочно начала она, – когда ты получал приказ о назначении, в каком галстуке ты был? В том самом, в котором уже пять лет заедает автоматика?

– Ну да, – немного растерянно ответил Гранин, – а какого?.. – он вдруг остановился и уставился на женщину. Хайди невозмутимо смотрела на него, и только в глубине ее глаз играла смешинка.

– Ах вы, паршивцы, – наконец медленно сказал он и усмехнулся, – неужели и про это знаете?

– Помилуй, дорогой, – все так же невозмутимо произнесла Шерер, – ты сам должен понимать, к каким печальным последствиям для Альянса может привести твоя небрежность в выборе галстука в такой важный момент. Ну, так признавайся же, не томи.

Гранд-адмирал в замешательстве покрутил головой.

– Да уж, рассказывая байки о других, всегда надо быть готовым к тому, что их будут рассказывать и о тебе, – с деланой досадой сказал он, – но кто же растрепал? Ну, хорошо, хорошо, – Гранин тяжело вздохнул, – конечно, я был в том самом галстуке. Альянс может спать спокойно. А я Орнео, наверное, голову отверну, – чуть погодя, добавил он, – вот мерзавец какой, а я ведь ему еще недавно помогал.

– Причем здесь Кролла, – удивилась женщина, – дорогой, да про это уже сто лет всем известно, – она улыбнулась, – по мне, так вполне себе милые сплетни, тем более по сравнению с тем, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Некоторые адмиралы, особенно те, которых ты обошел при своем назначении, склонны к злословию.

– Плевать я хотел на это, – пренебрежительно махнул рукой новопроизведенный командующий, – другое дело, что мне надо набирать свою команду, а особо не из кого.

Он нахмурился:

– Лайон Сэра болтается в туманности вместе с васудианцами, а Витторио персона нон грата. Рейнал костьми ляжет, но не допустит его обратно.

– И чем ему старик дорогу перешел?

– Ну, надо же первому лорду найти виновных в своих неудачах, – сказал Гранин, – это известная история. Но и мне как-то неловко было бы ему приказания отдавать, он же мне совсем как учитель.

– Привыкай, Данил, быть главным, привыкай – усмехнулась Шерер, – но неужели у тебя и вправду так плохо с кадрами?

– Есть на примете несколько человек, – неопределенно ответил гранд-адмирал и, вдруг заметив на лице женщины странное выражение, спохватился: – Хайди, да ты-то что? Если я не упоминал о тебе, то только потому, что ты в моей команде по умолчанию.

– Спасибо за доверие, – чуть официально сказала женщина после небольшой паузы, – а то я уже начала понемногу беспокоиться.

– Извини, ради бога, – заторопился Гранин, – ты же знаешь, я не всегда такой. Вернешься целиком и полностью к своему первому флоту. Ты мне будешь нужна на Денебе.

– Да я от моего флота и не уходила никуда, – снова усмехнулась Шерер, – ты же понимаешь, что мое назначение на пост командующего флотами Альянса было на самом деле простой формальностью.

– Ну, не скажи, – возразил гранд-адмирал, – если бы не перемирие, еще неизвестно, что было бы. Коней на переправе не меняют, – вспомнил он древнюю поговорку.

Хайди многозначительно приподняла бровь:

– Коней, говоришь? Это кого ты сейчас имел виду под конем?

– Все-таки трудно с женщинами, – философски заметил Гранин, – тем не менее, ты мне нужна и именно там, где я говорил. Можешь статься, будешь штурмовать Сириус на своей старушке «Мессане».

– Не намного старее ваших кобыл, – парировала Шерер, – так вот, значит, какую роль ты мне готовишь. Что ж так? Перемирие с Нео-Террой не обещает быть долгим? Смотри, напугаешь Рейнала, так что он окончательно полысеет.

Гранин равнодушно пожал плечами:

– Ему еще повезет, если дело ограничится только этим.

Неожиданно зазвучал его персональный коммуникатор, отвлекая адмирала от беседы, и женщина на время осталась в неведении о взглядах ее нового начальника на мир с мятежной Нео-Террой.

– Прости, Хайди, буквально одну минуту, – Гранин начал читать сообщение. – Кстати, ты знаешь некую Мину Харгроув? – не отрывая взгляда от всплывающего перед ним текста, спросил он. Нет? Довольно известный физик, торчала вместе со мной у портала Кносс, пишет мне интересные вещи. Это, кстати, она убедила нас прыгнуть на «России» черт знает куда на край Галактики. Кролла ей до сих пор этого простить не может.

– И что же она пишет? – слегка ревниво осведомилась женщина, поставив локти на свой край стола и опершись точеным подбородком на ладони.

– Уверяет, что скоро сможет строить такие порталы самостоятельно, представляешь, – воодушевленно ответил гранд-адмирал, дочитывая сообщение, – мол, что они будут стабилизировать наши новые межзвездные мосты.

– Очень интересно, – металлическим тоном прокомментировала Шерер и отхлебнула вина из своего бокала, – а от тебя ей что нужно? Опять подопытный Кроллик?

– Смешно, – усмехнулся Гранин, – я ему обязательно расскажу этот каламбур, – он поднял глаза на Хайди. – На самом деле здесь другая история, очень запутанная. Я тебе сейчас расскажу. Мы случайно спасли ее подругу, тоже ученого, во время спецоперации против мятежников. Никто и не думал, что они живы.

– Они?

– Ну да, с ней была еще одна молодая девушка. Это какой-то детектив.

Шерер, вздохнув, только сокрушенно покачала головой и с вежливым, но холодным видом приготовилась выслушать историю гранд-адмирала про запутанный детектив с участием молодой девушки.

Дружеский обед двух высших офицеров Альянса уже подходил к концу, но новому главнокомандующему, гранд-адмиралу Гранину все-таки не удалось насладиться им в полной мере. Снова прозвенел его коммуникатор, настойчивой трелью самого высшего приоритета, отвлекая гранд-адмирала от десерта и от беседы.

– Беспокойное это дело, быть главнокомандующим, – проворчал Гранин, отставляя в сторону свою чашку.

– Неужели опять доктор Харгроув? – слегка иронично спросила Шерер, чуть раскрасневшаяся от выпитого вина.

Гранин отрицательно покачал головой, внимательно вглядываясь в текст. Его лицо вдруг стало очень серьезным, даже суровым, а лоб прорезала вертикальная складка. Шли секунды, и Хайди начала понемногу беспокоиться, уж слишком напряженным был вид гранд-адмирала, только что непринужденно шутившего с ней.

Когда, наконец, Гранин поднял взгляд на Шерер, его лицо оставалось все таким же серьезным.

– Плохие новости, – сказал он, словно отвечая на ее безмолвный вопрос, – около нашего замка все-таки объявился великан с девятью головами.

Глава 4

– Плохие новости, мой мальчик? Прошу, присаживайся, – дружелюбно улыбнулся главный инспектор флотов Альянса по тяжелому вооружению. В своей строгой военной форме, придававшей его грузной фигуре некое величие, Вито Витторио теперь совсем не походил на старого рыболова-любителя в потрепанной шляпе, каким Гранин его видел в последний раз.

«Мальчик» со знаками отличия гранд-адмирала послушно опустился в кресло для посетителей в скромном кабинете главного инспектора и огляделся. Все вокруг носило отчетливые признаки временности и неустроенности. Было похоже, что хозяин помещения не часто удостаивал рабочее место своим присутствием. Витторио поймал взгляд гранд-адмирала и утверждающе кивнул.

– За последний месяц я был здесь в своем кабинете Управления делами флота всего два раза, – с усмешкой сказал он, – и я даже представить не мог до этого, насколько у моего предшественника были запущены дела. То-то мы с тобой раньше все удивлялись, отчего у нас вечные проблемы с лучевым вооружением на линкорах и крейсерах. Будь я Мартановым, я бы сразу решил, что здесь окопались изменники, задавшиеся целью полностью обезоружить Альянс. Так что извини за беспорядок, мне постоянно приходится быть в командировках по базам Альянса, если не считать того единственного момента, – Витторио ностальгически вздохнул, – когда благодаря тебе и Сорги мне удалось денек отдохнуть.

– Ничего страшного, – Гранин осторожно вытер пальцем пыль с подлокотника своего кресла, – зато меня будет успокаивать мысль, что, по крайней мере, с тяжелым вооружением кораблей тылы у Альянса будут защищены. В отличие от всего остального, – с неудовольствием добавил он.

Витторио немного приподнял седую бровь:

– Ты имеешь в виду то, что произошло в туманности за порталом неделю назад? – спросил он. – Генеральную битву, которую васудианцы дали Шиве?

– Вообще-то я предвидел такой исход событий, – пожал плечами гранд-адмирал, – мне всегда представлялось маловероятным, что шиване будут ждать и спокойно терпеть то, как Васуда громит их базы. Другое дело, я как-то надеялся, что мы не увидим второго «Люцифера», но вот в этом, оказалось, я ошибся. Шиване все-таки построили новый джаггернаут, который преподал Васуде хороший урок.

Главный инспектор ненадолго задумался.

– Расскажи-ка мне обо всем этом поподробнее, Данил, – попросил он, – уровень доступа к информации у меня сейчас, сам знаешь, как у тыловика не очень высокий. А то, что я знаю из доступных мне источников, ограничивается тем фактом, что васу-дианцы все-таки нашли неделю назад в туманности главные силы Шивы и устроили им битву эпических масштабов, в которой враги понесли большие потери. И что наши союзники, как раз-таки вывели из строя этот новый джаггернаут Шивы, – он выжидающе посмотрел на Гранина, – или, как всегда, наши свободные средства массовой информации все переврали?

– Касательно того, что сражение было эпическим, то нет, не соврали, – подтвердил гранд-адмирал, – а вот то, что после него от флота Васуды остались рожки да ножки, это, безусловно, как-то выпало из новостных лент.

– Тогда понятно, зачем им в действительности потребовался этот «заранее спланированный отход в систему гамма Дракона для перегруппировки», – процитировал официальное коммюнике Витторио, – дьявол как всегда скрылся в деталях.

– На самом деле вернулся только «Псамтик», и тот весь в дырках, четыре крейсера и около двухсот файтеров, – безрадостно сказал Гранин, – они потеряли в том сражении четыре линкора класса «Тайфун» и около двадцати меньших кораблей.

Бывший адмирал в изумлении приоткрыл рот.

– Да что же там такое произошло? – потрясенно спросил он.

– Эпическая битва, – невесело усмехнулся Гранин, – как абсолютно точно выразились СМИ.

– А наши ребята понесли потери? – вдруг встревожился Вито. – Лайон докладывал тебе, что с его эскадрой?

– С ними все в порядке, – махнул рукой гранд-адмирал, – Сэра, к счастью, не успел вовремя подойти к месту сражения со своими кораблями. Еще до всего этого адмирал Анххаф отправил их прикрывать вход в портал. Он опасался, что часть шиванского флота попытается прорваться через Кносс в систему гамма Дракона.

Витторио облегченно вздохнул, но тут же снова принял серьезный вид.

– Так значит, все-таки это Альянс потерпел поражение? – спросил он.

– Не совсем так, – ответил Гранин, – на самом деле, у шиван вдобавок к своему джаггернауту был флот даже больше, чем у встретившей их Васуды. Видимо, они тоже вывели в бой все, что имели там под рукой. Союзники говорят про как минимум пять межзвездных разрушителей разных классов, не считая всей остальной мелочи. Ну и ребята в итоге просто сыграли на взаимное уничтожение. У Шивы как раз только и остался этот джаггернаут, об который васудианцы бились, словно волны об скалу, а почти все остальные свои корабли шиване тоже потеряли. Если честно, я таких сражений до последнего корабля даже и не припомню, – признался он.

– А я вот что-то похожее припоминаю, – потер лоб главный инспектор, – очень черный день для Земли, две тысячи триста тридцать пятый год, восьмого января. Это было наше последнее сражение с будущими союзниками перед вторжением Шивы. Мы тогда одних только файтеров потеряли около трехсот в этой мясорубке, а результатов, кроме такого же взаимного уничтожения, не было никаких. Из выпуска моего сына погибла треть всего курса, – с печальной нотой в голосе добавил он, – все те, кто был в этом сражении на тяжелых кораблях. Траур был по всем земным системам.

– Неделю шли траурные церемонии, – согласно кивнул Гранин, – я тоже хорошо это помню. Но сейчас результат есть, шива-не лишились целого флота, может быть даже всего.

– Хотелось бы надеяться, что всего, – произнес Витторио, но в любом случае васудианцев можно уважать за их упорство. Получается, они сделали, что смогли. В Великой Войне один межзвездный разрушитель врага мог легко справиться с двумя нашими линкорами, а теперь Шиву поставили на место. Хотя все равно, – он покачал головой, – потери очень велики, я думаю, Васуда сейчас тоже в шоке.

На лице Гранина появилось странное выражение.

– Ну, шоком я бы это не назвал, – с сомнением сказал он, – насколько я понял, васудианцы, наоборот, просто лучатся от счастья, что сумели хотя бы так отомстить тем, кто разрушил их планету. У них не траур, а какой-то всенародный праздник, и Анххаф герой дня. Он уже четыре дня требует у меня наш единственный и еще до конца не отремонтированный суперлинкор, чтобы, как он говорит, добить «Сатану».

– Сатану? – немного удивленно переспросил Витторио. – Я и не знал, что у них тоже где-то фигурирует сатана. Хотя я не силен в знании их религии.

– Я не успел вам объяснить про джаггернаут, – извинился гранд-адмирал, – просто этим именем его уже успели окрестить наши аналитические службы. Шиванский суперлинкор нового класса «Сатана». Кстати, он оправдывает свое название, вот извольте взглянуть, – Гранин быстро включил голограмму.

Витторио с неподдельным интересом наклонился вперед, рассматривая фигурку нового врага Альянса, парившую над его рабочим столом. Даже будучи только крошечной моделью настоящего шиванского монстра, она отнюдь не казалась безобидной. Привычного для шиван красно-черного цвета, чем-то похожее на ядовитое насекомое, вытянувшее вперед четыре лапы.

– Хотя васудианцы и уверяют нас, что если постараться, то можно завалить «Сатану» объединенными силами флотов, но я не думаю, что стоит просто так рисковать своими линейными кораблями, – продолжил тем временем Гранин. – А наш «Колосс», может быть, и сильный козырь, но он у нас всего один, и потом, линкор еще до конца не отремонтирован после того подарка, прилетевшего ему с «Рипалса».

– Он шесть километров в длину? – Витторио даже удивленно хмыкнул, читая высветившиеся под фигуркой строчки технических пояснений. – Это же в два раза больше, чем «Люцифер»! Почти как наш «Колосс». Только, судя по всему, намного массивнее. Получается, не мы одни строили за эти годы новые суперкорабли. А что это у него за четыре штуки впереди… – спросил он, – как растопыренные лапы?

– Там лучевые соты по одной на каждую «лапу», – пояснил Гранин, – это его главное оружие. По мощности такие же, как у «Люцифера», но у того было две, а у нынешнего джаггернаута четыре. Правда остальное вооружение относительно слабое, да и сам по себе, как сообщают васудианцы, это очень медленный и неповоротливый корабль. Знаете, мне даже показалось, что он довольно странной конструкции для военного корабля, – он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее определение, – нерационально построенный, что ли…

Витторио перевел свой взгляд с голограммы на гранд-адмирала.

– Ты помнишь, что делал с нашими кораблями «Люцифер» только двумя своими лучевыми сотами? – негромко спросил он. – Он сжигал ими линкор за несколько минут. А здесь их четыре штуки.

– Так в том-то и дело, – попытался донести смысл своих слов до него Гранин, – я знаю, что это мощнейшее оружие, и два васудианских линкора в этом уже убедились. Но я же говорю, что-то здесь не так. У этих лучевых сот, несмотря на всю их мощь, очень узкий сектор обстрела, и все четыре из них смотрят только вперед. Как минимум триста градусов у них мертвая зона, да и сам «Сатана» неповоротлив, как старый бегемот. Вы бы стали строить такой линкор для настоящих сражений?

– Но они же построили, – возразил главный инспектор, – хотя знаешь, – он призадумался, – может быть, ты в чем-то и прав, выглядит этот корабль довольно необычно. Получается, что он беззащитен с задней полусферы?

– Увы, только не для лучевых батарей с наших линкоров, – с сожалением развел руками Данил, – васудианцы пилили его на протяжении всего боя, но у него броня толще, чем у любого известного нам корабля. Даже старина «Делакрой» по сравнению с ним жестяная банка. Предполагается, что только «Колосс» в состоянии прожечь броню «Сатаны», при условии, конечно, что сам не попадет под его залп, у нашего суперлинкора броня-то не такая толстая.

– Но с другой стороны, если это не настоящий джаггернаут, такой же как «Люцифер», то тогда что это? – задался вопросом Витторио. – Кстати, он, как свой предшественник, случаем не использует энергощиты?

– Как ни странно, нет, – ответил гранд-адмирал, задумчиво вращая вокруг своей оси голографическую модель нового шиванского монстра, словно пытаясь найти его уязвимые места, – у него только броня. Согласно спектральному анализу, по составу близкая к нашей неостали. Но в этом-то как раз нет ничего удивительного, это ведь у шиван мы и стянули новые для нас технологии по защите и вооружению кораблей. Васуда бы и пяти минут не продержалась в таком бою, если бы использовала плазменные пушки и старую композитную защиту для своих линкоров. А вот странно то, что шиване как будто предчувствовали, что мы окажемся такими способными учениками, и потому не стали ставить на «Сатану» энергетические щиты, неуязвимые для плазменных пушек, но бесполезные против тяжелых лучевых батарей.

– Боюсь, про то, что именно они предчувствуют, мы не скоро узнаем, – скептически хмыкнул Витторио, – надо исходить из того, что нам доступно, – он вдруг замолчал, внимательно рассматривая голограмму. – А не кажется ли тебе, что наш новый враг чем-то похож на большую самоходную орбитальную инсталляцию? – сделал он неожиданный вывод.

– Типа что-то вроде мобильной обитаемой зоны? – предположил Гранин. – Что ж, сходство есть, – гранд-адмирал снова повертел модель джаггернаута из стороны в сторону. – Воображаю, сколько шиван там тогда понапихано, целое осиное гнездо, – пробормотал он себе под нос. – Может быть, Анххаф и прав, если мы уничтожим «Сатану», то шиване постараются забыть к нам дорогу.

– Так ты насчет этого хотел со мной посоветоваться? – вопросительно посмотрел на него Витторио.

– Э-э, не совсем, – гранд-адмирал чуть запнулся, – что касается Шивы, здесь ситуация пока более или менее под контролем. Анххаф зализывает раны, а мы стягиваем в сектор силы двух ближайших флотов, чтобы сформировать серьезную группировку, способную решать оборонительные задачи. Вчера как раз прошло оперативное совещание нашего штаба по этому вопросу.

И в течение нескольких последующих минут Гранин, опуская лишние подробности, рассказал своему бывшему наставнику о разработанной его штабом стратегии действий против Шивы. Повествование гранд-адмирала было гладким, и Витторио время от времени одобрительно кивал массивным подбородком, положительно оценивая принятые решения. В сущности, действия нового командующего выглядели вполне логично и обосновано. Коль скоро Альянсу неизвестно, какие еще силы шиване могли сосредоточить в туманности, то проводить наступательные операции с риском наскочить на «Сатану» с подошедшим к нему подкреплением было бы верхом легкомыслия. Единственным суперлинкором Альянса, способным помериться силами один на один с новым порождением Шивы, тоже не стоило рисковать без крайней нужды. Поэтому в систему гамма Дракона стягивались корабли двух ближайших флотов союзников, но пока только с оборонительными целями, чтобы воспрепятствовать возможному прорыву шиван в земные миры. Эта схема была опробована еще в годы Великой Войны. Рядом с порталом, откуда мог появиться враг, устанавливались мессонные бомбы чудовищной разрушительной силы. Подрыв такого заряда приводил к схлопыванию звездного моста. После консультаций с физиком Миной Харгроув Гранин предложил немного изменить обычную последовательность действий. Первый заряд было решено разместить непосредственно рядом с Кноссом и детонировать его только в момент перехода по галактическому мосту главного шиванского джаггернаута. Если же в систему войдут другие корабли шиван, то их атаку должны будут отразить линейные силы Альянса, собранные в системе. Правда, оставался риск того, что шиванский авангард уничтожит мессонный заряд в суматохе боя, а затем в гости союзникам пожалует и сам «Сатана», которого уже нечем будет остановить. Поэтому гранд-адмирал предложил разместить второй мессонный заряд на недавно списанном линкоре «Делакрой», ветеране почти всех прошедших звездных битв. Старый линейный корабль в автоматическом режиме с бомбой на борту должен был подойти к порталу и взорвать или сам Кносс, или появившийся джаггернаут вместе с порталом. На самый крайний случай, если шиванам все-таки удастся прорваться в систему, третий мессонный заряд размещался рядом с межзвездными воротами на Капеллу. В годы Великой Войны технология производства бомб, рвущих мосты между звездными системами, только создавалась, и Альянсу удалось довести до ума только одну такую адскую машину, но теперь союзники не испытывали в них недостатка.

И только, если все звенья этой цепи окажутся слишком слабыми, чтобы удержать на привязи межзвездного волка нового Рагнарека, то тогда в дело вступит «Колосс».

– Замысловатая схема, – признался Витторио, выслушав своего младшего по возрасту, но не по чину товарища, и задумчиво постукивая костяшками пальцев по своему столу, – получается, сами ворота в преисподнюю вы собираетесь взрывать только в крайнем случае, если возникнет угроза прорыва «Сатаны»?

– Наши высоколобые физики полагают, что Кносс, как искусственный объект, стабилизирующий внутригалактический переход, может помочь им понять, как самим строить такие мосты, – ответил Гранин, – во всяком случае, ведущий специалист доктор Харгроув в этом уверена. Наши союзники пока тоже против преждевременного взрыва портала. Кажется, их по-прежнему сильно интересует туманность, не знаю, правда, с какой целью. Если верить их официальной версии, то согласно ей они собираются найти материнскую планету Шивы и сделать с ней что-то плохое, так сказать око за око. Но может быть это и правда.

– Действительно, и хочется и колется, – кивнул главный инспектор по тяжелому вооружению, – да черт с ним, с Шивой, ты только представь, что произойдет, если мы и вправду сумеем наводить свои звездные мосты куда захотим. Мы сможем тогда вернуть себе Солнечную систему, сможем дойти до новых, подходящих нам для жизни звездных систем, а не ютиться, как сейчас, по окраинам голубых и красных гигантов, ожидая, что они могут бабахнуть в любой момент. У нас ведь секторов, где звезда желтый карлик, как старое доброе Солнце, раз-два и обчелся. Наверное, все-таки надо рискнуть с Кноссом,игра определенно стоит свеч.

Витторио так воодушевился, описывая будущее человечества, что казалось, напрочь позабыл о реалиях сегодняшнего дня, но Гранин лишь несколькими последующими словами вернул его обратно к прозе жизни.

– Все дело в том, – со значением произнес он, – что нам, может быть, придется уничтожить портал в ближайшее время, невзирая на всю его потенциальную ценность, поскольку мы получили точную информацию, что адмирал Акен Бош со всем своим флотом в ближайшее время также собирается прибыть к Кноссу. Именно об этом я и хотел с вами поговорить.

Витторио прямо подскочил в своем кресле, не веря своим ушам:

– Не может быть! Когда это стало известно?

– Информация абсолютно точная и свежая, – заверил его гранд-адмирал, – от нашего резидента Кристо, прямо из штаба мятежников. Практически весь флот Нео-Терры сейчас находится на Ригеле и стянут к межзвездному переходу до альфа Центавра. Кристо гарантирует, что если по истечении семидесяти двух галактических часов Бошу не предоставят коридор, то адмирал пройдет переход силой. По всей видимости, Акен получил какие-то важные для себя новости и поэтому торопится.

– Но ведь дальше его дорога к Кноссу лежит через систему Васуды, – ужаснулся Вито, – если мы пропустим флот Нео-Терры через узел альфа Центавра, то это может привести к краху в отношениях с нашими союзниками!

– Я думаю, Бош прекрасно это понимает, – сказал Гранин, – раз собирается идти именно там, а не через мост Сириус – Денеб, например. Но, с другой стороны, Васуду Прайм прикрывает только группировка контр-адмирала Корфу, которая не сдержит удара всего флота мятежников. Поэтому васудианцам придется согласиться на предоставление коридора Бошу просто от безысходности, даже без нашего участия в переговорах.

– Поверить не могу, – все еще сомневался Витторио, – он действительно собрал весь флот? Это же безумие, теперь все его три системы можно брать голыми руками, если он уведет свои корабли к Кноссу.

– Взять-то мы можем, – невесело усмехнулся Данил, – но как бы их потом не пришлось отдавать обратно объединенному флоту Шивы и Нео-Терры, когда Бош сумеет договориться с шиванами.

– А если прямо сейчас взорвать портал?

– Можно взорвать, – согласился гранд-адмирал, – но я тогда вообще не берусь судить об ответной реакции Боша. Если адмирал бросает свои владения на произвол судьбы только ради того, чтобы дойти до Кносса, то, что он устроит Альянсу, когда узнает, что мы уничтожили внутригалактический портал? Наши основные силы сосредоточены в звездных системах Денеб и эпсилон Пегаса, и они никак не догонят флот Нео-Терры на дороге к туманности. А на пути Акена у нас слишком мало сил. Никому же и в голову не приходила мысль, что адмирал соберет одну ударную группировку из всех доступных ему кораблей.

– За трое галактических суток мы вполне успеем подвести наши флоты к альфа Центавра, – возразил бывший адмирал.

Гранин нетерпеливо махнул рукой:

– Бош уже собрал свои силы на Ригеле. Если он узнает, что мы двинули корабли ему навстречу, то не будет ждать ни одного лишнего часа, а не то что семидесяти двух. Вы забываете о том, что этот срок появился не из официального ультиматума, а из разведывательного донесения.

Наступило короткое молчание.

– И пустить нельзя и не пустить тоже нельзя. Что же ты мне полчаса рассказывал про свою стратегию у портала, – упрекнул гранд-адмирала Витторио, – если у нас тут с Бошем катастрофа.

Гранин пожал плечами.

– Информация пришла четыре часа назад, – сказал он, не обращая внимания на упрек, – я уже отправил сообщение в Совет безопасности и отдал приказ перевести все флоты в состояние повышенной боевой готовности. Но вы же понимаете, что я-то не могу своим решением объявить новую войну Нео-Терре. Это дело правительства. Только от его решения зависят дальнейшие действия адмиралов: передвигать флоты, взрывать порталы и так далее.

– Прости старика, – поспешно извинился Вито, – ты прав, сейчас дело за Советом.

– Я перевожу свой штаб на линкор «Эниши», новый флагман седьмого флота, – продолжил гранд-адмирал, – он только что прибыл в домен Веги. А пока мы ждем решение правительства о денонсировании мирного соглашения с Нео-Террой, мой штаб будет проводить подготовку к возобновлению военных действий. Я думаю, что мы сможем остановить Боша, хотя это и потребует больших жертв.

Гранин посмотрел на часы, произнес «мне пора» и поднялся с кресла, аккуратно оправив на себе мундир.

– Но остается одна серьезная проблема, – сказал он, убедившись, что привел себя в порядок, – вдруг, по какой-то причине правительство Альянса согласится сохранить перемирие и прикажет мне предоставить Бошу коридор до системы гамма Дракона.

Главный инспектор по тяжелому вооружению флотов тоже поднялся с места, ожидая, что доскажет его бывший ученик.

– Вы помните наш разговор в гостях у третьего лорда Адмиралтейства, – продолжил гранд-адмирал, и Витторио согласно кивнул, – так вот, тогда в этом случае согласно нашей договоренности, мне придется предпринимать действия, которые могут быть расценены руководством Альянса как мятеж.

Витторио вышел из-за стола и протянул руку Гранину.

– Я немедленно отправляюсь к Норису Сорги, – сказал он, – мой мальчик, мы сделаем все возможное, чтобы этого не произошло. Я буду поддерживать с тобой контакт по мгновенной связи.

Гранд-адмирала вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, когда он ответил на рукопожатие своего старого учителя. Ему почему-то показалось, что они с Витторио больше никогда не увидятся. Гранин постарался отогнать от себя подальше дурные мысли.

– До скорой встречи, – как можно бодрее ответил он.

* * *

Рядом с узлом перехода Вега – Процион царило необычное оживление. Прибывший сюда новый линкор «Эниши», только недавно спущенный со стапелей Альянса, торопливо обзаводился положенной ему по статусу свитой. Его более чем двухкилометровый бронированный корпус был, словно рождественская елка, ярко освещен вереницами бортовых огней. Почти каждый час сюда один за другим прибывали боевые корабли Альянса и брат-близнец «России», второй по счету линейный корабль класса «Геката», вошедший в строй, встречал новых товарищей приветственными вспышками своих прожекторов. Прямо на глазах в домене Веги формировалась мощная боевая группировка, но кому и когда она нанесет свой сокрушительный удар, не знал никто, даже новый командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин, державший свой флаг на линкоре.

Сейчас у гранд-адмирала, находившегося на мостике своего флагмана, было весьма плохое настроение. До предполагаемого форсирования армадой Боша межзвездного перехода Ригель – альфа Центавра оставалось только шесть часов, а в правительстве Альянса до сих пор все шли бесконечные консультации. Там то ли до конца не верили в намерения мятежного адмирала прорваться к Кноссу, то ли не могли договориться с васудианцами, внезапно осознавшими уязвимость своей центральной системы, о совместных действиях против Нео-Терры. Васуда и так уже успела обвинить командование землян в пренебрежении общими интересами, и отношения союзников начали трещать по швам. Третий лорд Норис Сорги время от времени слал гранд-адмиралу успокаивающие сообщения, но они не оказывали на Гранина необходимого умиротворяющего воздействия. Данил физически ощущал нараставшее вокруг него напряжение. Как командующий он прекрасно понимал, что уже совсем скоро ему придется принимать решения, которые в лучшем случае будут стоить ему карьеры, а может быть, и не только ее. Кроме того, его сбивали с толку два практически одинаковых сообщения от Сорги и Витторио, которые он получил, не успев взойти на палубу «Эниши». Главный инспектор по вооружению зачем-то срочно улетел в систему Васуды сорок часов назад, оставив Гранину странное послание. В нем он просил и очень настойчиво, чтобы гранд-адмирал безотлагательно организовал краткосрочные командировки (причем не имело значения куда) своим трем подчиненным офицерам из высшего командования в системе Васуды. То есть в том же самом месте, куда и отправился Витторио. Не успел гранд-адмирал подумать, что его бывший наставник сошел с ума, как об этом же его в спешном шифрованном сообщении, пришедшем через несколько часов, попросил и третий лорд. Гранин справедливо рассудив, что с ума сходят поодиночке, с неохотой, но выполнил эту странную просьбу, постаравшись как можно незаметно встроить свой приказ в чехарду вызовов и перемещений захлестнувшую вооруженные силы Альянса в скором ожидании новой войны. Но самой странной и непонятной вещью, которую он получил от Витторио и которую он сейчас держал в руках, был обычный конверт из квазибумаги, только что собственноручно привезенный к нему на линкор молодым офицером, служившим адъютантом у Вито. Это был простой запечатанный пакет, на котором твердым почерком бывшего адмирала с его легко узнаваемой размашистой подписью в конце было написано: «Вскрыть только в том случае если флот Нео-Терры перейдет мост Ригель – альфа Центавра». Только безграничное уважение, которое испытывал гранд-адмирал к своему бывшему наставнику сдерживало желание Гранина разорвать конверт и разом разъяснить все эти загадки. От невеселых мыслей гранд-адмирала отвлек его помощник Рихан Крэйг.

– Прошу прощения, господин гранд-адмирал, – почтительно сказал он, – прибыл тяжелый крейсер «Наксос» с эскортом.

Гранин, в очередной раз подавив в себе желание вскрыть конверт, сунул его в карман и поднялся со своего места, чтобы немного отвлечься. На мостике линкора были включены все виртуальные панели, и адмирал мог с легкостью наблюдать боевые корабли, собравшиеся вокруг его флагмана. «Наксос», только что совершивший ближний прыжок, погасил серебристые сполохи исчезающей подпространственной воронки на своем восьмисотметровом корпусе и теперь средним ходом приближался к «Эниши», эскортируемый четырьмя новыми тяжелыми перехватчиками. Формирование соединения было почти завершено, оставалось только дождаться еще два легких крейсера с десятком файтеров сопровождения – и можно было начинать выполнение боевых задач. Вопрос был только в том, каких именно. Гранд-адмирал снова посмотрел на свои часы и беззвучно выругался, до часа «Икс» оставалось все меньше и меньше времени.

– Передайте приказ на все соединение, – сказал он своему помощнику, – полная походная готовность, через шесть часов мы начнем движение.

– Так точно, – поворачиваясь к панели управления, отозвался Крэйг и вдруг запнулся, – прошу прощения, а куда именно будет проложен курс?

Гранин на секунду задумался.

– Пока это закрытая информация, – решил он, – командуйте, Рихан, а я пока буду в рубке связи.

Гранд-адмирал быстро спустился на один уровень ниже мостика линкора, туда, где находилась служба связи корабля. Там он обнаружил только одного дежурного офицера, беззаботно сложившего ноги на стол, заваленный копиями шифрованных сообщений. При виде начальства он мгновенно вскочил на ноги, на ходу отдавая честь и одновременно стараясь удержать вихрем взлетевшие в воздух невесомые листки. В другое время Гранин устроил бы разгильдяю хороший нагоняй, но в этот раз он был слишком сильно занят своими делами.

– Так, – произнес Данил ледяным тоном, – если через одну минуту сможешь устроить мне сеанс мгновенной связи с первым лордом Адмиралтейства, то выйдешь отсюда целым и невредимым.

– Есть, через одну минуту! – офицер опрометью бросился к своему рабочему месту с такой скоростью, что в воздухе снова завертелись листки бумаги. Правда, не через одну минуту, но уже через две, он радостно завопил: – Господин гранд-адмирал, адресат в зоне досягаемости! Идет вызов!

– Переведи канал на мой коммуникатор, – слегка поморщившись от его крика, произнес Гранин, – уровень шифровки ноль, и э-э… подожди за дверью. Не пускать сюда никого, даже капитана линкора.

Обрадовавшись тому, что он так легко отделался, дежурный офицер связи с криком «Так точно!» вылетел за тяжелую дверь, даже не задумавшись, почему у гранд-адмирала оказалась такая странная прихоть: спуститься в связную рубку вместо того, чтобы заказать разговор там, где ему заблагорассудится.

В действительности, Гранину просто было нужно для разговора спокойное и уединенное место, поскольку он отнюдь не желал посвящать в свою беседу с Рейналом всех вахтенных офицеров с мостика «Эниши». Он мог бы перейти в оперативную комнату линкора или даже вернуться в свои личные апартаменты, но не хотел тратить уходящее время на передвижение туда и обратно. В этом смысле рубка связи была наиболее удобным местом. Не мог же он, в самом деле, главнокомандующий флотами Альянса, запираться в гальюне рядом с мостиком для конфиденциального разговора.

Рейнал не отвечал довольно долго, и Данил начал быстро терять терпение. Наконец, в тот момент, когда он собрался уже замысловато выругаться, обложив министра по старой флотской традиции с самых разных сторон, перед ним вдруг появилось лицо Кима Рейнала. Первый лорд снова выглядел уставшим и потрепанным.

– Добрый день, господин командующий, – голос Рейнала был слегка охрипший, словно от многочасовых дебатов, – чем могу служить?

Гранин, уже начавший выговаривать витиеватое ругательство, вовремя остановился, взял себя в руки, и тоже учтиво поздоровался с министром.

– Прошу прощения за беспокойство, – так же вежливо продолжил он, – но у меня крайняя потребность знать, какое решение собирается принять Совет Альянса в отношении перемирия с Нео-Террой.

Глаза Рейнала неожиданно забегали по сторонам.

– Весьма странно, что вы не в курсе наших решений, – произнес первый лорд, – но мы твердо считаем сохранение мира с Нео-Террой крайне необходимым.

Гранд-адмирал на секунду потерял дар речи.

– То есть вы считаете сведения нашей разведки недостоверными, – стальным тоном спросил он, – что Акен Бош собирается со всем своим флотом в ближайшее время прорваться к Кноссу, независимо от того, пропустим мы его или нет?

– Помилуйте, господин гранд-адмирал, – воскликнул Рей-нал, по-прежнему глядя куда-то в сторону, – мы не имеем ни малейших причин препятствовать движению нейтрального к нам флота. Даже наши союзники васудианцы согласились дать возможность адмиралу Акену Бошу нанести удар Шиве.

– У меня есть определенные сомнения в том, что он собирается нанести удар именно Шиве, а не нам, – Гранин сдерживался изо всех сил, – вы же получили полную разведывательную информацию, в том числе и с транспорта «Сандер». Неужели вы думаете, что здесь Альянсу не о чем волноваться?

– Мой друг, – тон министра был самым дружелюбным, но Гранина от него прямо передернуло, – вы же знаете старую поговорку про самого кошмарного врага. Как там она звучит? – Рей-нал слегка наморщил лоб. – Гм, а вот… «Чтобы победить его, я готов спуститься в ад и заключить союз с самим Сатаной»… Так, по-моему, сказал один из наших великих предков. Поэтому, дорогой гранд-адмирал, пусть даже Бош для нас и Сатана, но нам он нужен, поскольку он готов воевать с Шивой. И кстати, я также не вижу поводов для беспокойства в стремлении адмирала установить контакт с шиванами, мы этим и сами занимались в Великую Войну. Может быть, нам все-таки удастся им втолковать, что Альянс теперь не по зубам Шиве.

– Не там вы сатану нашли, – угрюмо сказал Гранин, – и как бы нам не пришлось об этом сильно пожалеть впоследствии. А то, что мы шиванам не по зубам, надо им не втолковывать, а показывать наглядно. И кстати, это гораздо доходчивей.

– Перестаньте, – пренебрежительно махнул рукой министр, – мы всегда принимаем взвешенные решения, главное, чтобы военные их выполняли соответствующим образом. А вот с этим бывают проблемы, особенно, когда они начинают заниматься самодеятельностью, – его голос стал слегка угрожающим.

Данил мысленно сплюнул, в принципе, можно было уже заканчивать этот разговор, гранд-адмирал получил всю нужную ему информацию. Плохо бы только то, что информация оказалась для него крайне разочаровывающей.

– Господин гранд-адмирал, – тон первого лорда снова стал елейным, – я понимаю ваше беспокойство, Нео-Терра слишком долго была вашим врагом. Но мы приняли все меры предосторожности, на флоте Акена Боша находятся наши наблюдатели, его корабли двигаются в походном положении, если так можно сейчас выразиться, с зачехленными орудиями. Никто и не собирается прорываться сквозь наши системы с боем. Пусть Акен дойдет до Кносса, даст сражение Шиве, а там мы посмотрим.

– Вы совершенно напрасно ему верите, – равнодушно произнес Гранин.

Министр прямо-таки всплеснул руками от обиды.

– Дорогой Данил, – воскликнул он, – а вы совершенно напрасно так говорите, я, вообще в принципе, никому не верю. Это, знаете ли, первое правило государственного деятеля. И дело здесь даже не в моем доверии. Как вы не можете этого понять? Васудианцы потеряли добрую половину своего флота, если не больше! Где-то за порталом рыскает шиванский джаггернаут, а «Колосс» все еще ремонтируется! Нам просто необходим еще один заслон перед Шивой, и пусть им будет флот Нео-Терры, раз Бошу так хочется. К тому же это мы взяли Акена за яйца, а не он нас. В любой момент флот Альянса может вторгнуться на Сириус и Полярную. Нео-Терре их сейчас просто нечем защищать. А затем мы можем легко запереть его в системе гамма Дракона, после чего ему останется лишь сдать свои корабли и надеяться на амнистию.

Гранин не стал повторять первому лорду свои соображения по этому поводу. Он был достаточно опытным человеком и видел, что это будет абсолютно бесполезно. Пока Акен Бош не огреет Рейнала в очередной раз дубиной под названием «предательский удар сзади по голове», тот, как обычно, будет держаться за свою точку зрения.

– Могу ли я при необходимости взорвать Кносс, если обстоятельства этого потребуют? – деловым официальным тоном задал он последний вопрос.

– Ни в коем случае, – замахал руками министр и вытер рукой вспотевшую лысину, – только по специальному разрешению Совета безопасности. Кстати, – озабоченным тоном продолжил он, – примерно через два часа мы как раз и отправим вам список директив, принятых Адмиралтейством и обязательных к точному и немедленному исполнению.

Гранд-адмирал молча кивнул, он уже думал о своем. Но Ким Рейнал еще не закончил.

– Насколько я знаю, вы собрали приличную по размерам эскадру в нашей системе, рядом с узлом перехода на Процион, – сказал он, – это прекрасно, боевые корабли понадобятся нам здесь. Нашей столице в домене Веги нужна защита. На всякий случай. Пока это я вам для информации, но будет и специальная директива, – министр почесал нос и вполголоса пробормотал: – От Боша, действительно, можно ждать чего угодно. Лучше подстраховаться.

Вдруг лицо его озарилось какой-то гениальной мыслью.

– Да, кстати, можно и первый флот от Денеба поближе к столице подогнать, – удовлетворенно произнес он, – для гарантии.

– Хорошо, – равнодушным голосом сказал Гранин, которому уже смертельно надоела беседа с министром, – я жду от Совета точных и недвусмысленных указаний, разрешите откланяться?

Не успел Рейнал произнести «До свида…», как гранд-адмирал отключил мгновенную связь со столицей и погрузился в мрачные раздумья, совсем забыв, что за тяжелой бронированной дверью рубки мается и никого не пускает внутрь провинившийся дежурный офицер связи.

Через несколько часов, когда Гранин уже снова находился на мостике линейного корабля, в полном соответствии с предсказанным разведкой временем, пришло срочное сообщение с форпостов Альянса в системе альфа Центавра о том, что флот Нео-Терры начал переход межзвездного моста. Гранд-адмирал воспринял эту новость на первый взгляд абсолютно спокойно, лишь только снова взял в руки и несколько минут задумчиво разглядывал список директив Совета, собственноручно присланный ему Рейналом два часа назад. Затем он смял листок, небрежно бросил его на ковролит и подозвал к себе Крэйга.

– Приказ первый. Всему ударному соединению. Начинаем движение к планете Вега Квинта, – ровным безучастным голосом произнес он, – приказ второй. Первому флоту немедленно двигаться в домен Веги. Передать Хайди Шерер на линкор «Мессана».

Гранд-адмиралу нелегко дался этот спокойный тон. Но сказав роковые слова, мгновенно разделившие его прошлое и будущее, он вдруг почувствовал душевный стыд. Рубикон не был перейден, дорога для Акена Боша была открыта, а он, Гранин, не сдержал свое слово, и теперь ему будет невыносимо даже встретиться глазами с Витторио. Гранд-адмирал вдруг вспомнил про пакет, присланный ему бывшим наставником. Он быстро вытащил его из нагрудного кармана и торопливо вскрыл, не обращая внимания на окружающих. Внутри конверта оказался небольшой лист квазибумаги, густо покрытый буквами.

Нахмурившись, Данил приложил к нему свой декодер и углубился в текст. Через минуту его помощник Рихан Крэйг искоса, но внимательно наблюдавший за своим начальником, вдруг заметил, что гранд-адмирал начал меняться в лице. Наконец, дочитав послание Витторио до конца, Гранин поднял ошеломленный взгляд на своего адъютанта. Многоопытный Крэйг спокойно и выжидающе смотрел на своего командира, готовый выполнить любое его приказание.

Наконец, гранд-адмирал справился с собой.

– Я отменяю оба своих распоряжения, – произнес он голосом, хриплым от скрытого волнения, слова, которые от него никто не ожидал: – Соединению, полная боевая готовность! Готовиться к переходу через мост Вега – Капелла! Конечный пункт – система гамма Дракона!

Глава 5

– Это что же, мы вроде как почетный караул при встречающей делегации? – Алекс Маршан даже усмехнулся своим словам. – Никогда бы не подумал, что мне придется когда-нибудь приветствовать салютом корабли Нео-Терры, – он похлопал рукой в теклитовой перчатке по подлокотнику пилотского ложемента своего новенького перехватчика «Персей», – сколько мы уже здесь торчим, Мак? Часа два?

– Два с половиной, если возьмешь на себя труд взглянуть на свои бортовые часы, – ответил по интеркому его педантичный товарищ по эскадрилье, – а насчет караула, то мне кажется, что мы больше похожи на охрану при этих крошках, чтобы Бош не упер их за собой.

При упоминании о «крошках» Маршан невольно хмыкнул и тут же завистливо вздохнул. Это он должен был их так назвать, как самый остроумный пилот в группе. Все-таки Мак-Квирилл, несмотря на кажущуюся медлительность, иногда оказывается впереди Алекса. Он бросил взгляд на близлежащую «крошку» и снова поразился ее размерам. Почти как легкий крейсер в длину, но столько же и по двум другим осям координат! Стационарная лучевая батарея класса «Молния» невиданной никем прежде мощи. Такие же, как говорят, стоят на единственном суперлинкоре Альянса, который сейчас где-то ремонтируется после неудачного поцелуя с «Рипалсом». По сравнению с этой батареей, похожей по форме на огромный шестиугольник, автоматические сторожевые орудия «Аластор», болтавшиеся рядом, казались карликами, впрочем, как и восемь легких перехватчиков «Персей», зависших в двух астрометрах поодаль от них. Непрерывно вращающееся вокруг шестиугольной конструкции кольцо охлаждения с лопухами радиаторов чем-то напоминало древнюю карусель. «А чего это оно интересно крутится, как будто в боевом режиме», – пришло вдруг в голову пилоту. Он поочередно перевел увеличение на остальные семь батарей, расположенные вокруг узла межзвездного перехода, и с удивлением обнаружил то же самое. Маршан быстро поделился своими наблюдениями с товарищами по эскадрилье.

– Ну, знаешь, может быть, наше командование опасается какого-нибудь сюрприза от флота Нео-Терры. Тут вон и васудианская эскадра чего-то забыла, собралась в полном составе, – авторитетно заметил в ответ на его сообщение Герик Моулин, уже почти переставший заикаться, как он утверждал, благодаря недавним лечебным процедурам курорта Лебедя Прайм.

– А как бы ты поступил на их месте, если бы через твою систему собиралась пройти целая вражеская армада? – вступил в беседу Стефан Томальски, уже давно освоившийся среди своих новых товарищей по двести сорок второй эскадрилье «Королей самоубийц».

– Ну, какая вражеская, Стефан, – протянул Алекс, – у нас мир с Нео-Террой уже с месяц, и вообще они с Шивой отправляются воевать. Говорят, за порталом какой-то страшный зверь объявился вроде новой версии «Люцифера».

– А зачем скажи, пожалуйста, тогда нас подняли среди ночи и отправили транспортником прямо сюда? – не сдавался Томальски. – Даже последний денек отпуска догулять не дали. Нет, здесь явно что-то неспроста.

Внимательно слушавшие их по внутренней связи остальные пилоты группы одобрительно загомонили в свои интеркомы. Стефан попал в общее больное место, так как оборвавшийся на сутки раньше положенного отпуск пилоты двести сорок второй эскадрильи своему командованию простить не могли. Маршан, как и все остальные, прекрасно запомнил свою последнюю ночь в отеле «Лазурные воды», вернее то, как она закончилась. Он только что вместе с Найрой собрался заняться кое-чем интересным после вечерних расслабляющих спа-процедур и мелодраматического фильма, как внезапно их идиллия была грубо прервана полуодетым Моулином, бегающим по этажу отеля и колотящим во все подряд двери. Алекс сначала предположил, что Герик слетел с катушек от последствий своей контузии, и, поскольку шум за дверью сначала немного поутих, продолжил свое приятное занятие со старательно помогающей ему в этом подругой. Но оказалось, что Моулин просто, наконец, сообразил, что достучаться до своих товарищей легче по внутренней связи между номерами, чем бегать и колотить в двери. Поэтому Алекс и Найра довольно быстро узнали, что им надо срочно собираться, поскольку «командир объявил срочный сбор, и ракета приходит через сорок минут». Это им не помешало довершить начатое, так как они были молоды и энергичны, но момент все-таки был подпорчен, а главное они не успели романтически попрощаться с бухтой «Лазурных вод» и запустить летающие фонарики на память о последнем дне, как планировали. И все это, очевидно, потому, что кому-то из командования Альянса потребовалось срочно отправить пилотов двести сорок второй эскадрильи в систему Васуды, как будто там вовсю полыхали военные действия и союзникам срочно требовались подкрепления. Но с приказами на флоте не спорят, и поэтому все отдыхавшие в отеле пилоты через сорок минут после оповещения уже грузились для отлета в прибывшую пассажирскую ракету и один за другим разбирали из общей кучи свои военные коммуникаторы, сданные на время отдыха командиру Франо Кордоре. Еще через три часа они уже совершили ближний прыжок до эфирного моста, ведущего в систему Васуды, у которого их уже ждал транспортный корабль.

Алекс с трудом отвлекся от печальных воспоминаний. Остальные пилоты из его группы все еще продолжали строить различные предположения и потихоньку поругивать начальство. Конечно, не своего Франо Кордору, командира эскадрильи «Королей самоубийц», которого они все обожали, а тех занебесных управителей, двигающих флоты по звездным системам согласно своим загадочным целям.

– Ну ладно, мы охраняем эти дорогущие лучевые пушки, которые, кстати, находятся здесь непонятно для чего, – продолжал тем временем свои логические построения Томальски, – ладно, васудианцы, в конце концов, это их система. Но кто мне скажет, что здесь делает наш тяжелый крейсер «Диомед» и вместе с ним целая эскадрилья бомбардировщиков?

– Это шестидесятая эскадрилья бомберов, – сразу отозвался всезнающий Мак-Квирилл, – я знаком с их командиром, его фамилия Бекет. Он преподавал у нас в академии, и я видел его вчера на орбитальной инсталляции, куда мы прибыли. Стефан, твоя конспирологическая теория заговоров неверна, они здесь проездом, Бекет мне сам об этом рассказал.

– Не знаю, может, тебе и виднее, – наконец сдался Томальски, – только…

Пилота прервал командир группы с хорошо знакомым Маршану голосом его нынешней пассии Найры Лиссен.

– Внимание всем, – деловито сказала она, – с «Диомеда» передают, скоро будут гости, турбины на средний ход, оружие снять с предохранителей.

Пилоты зашевелились в своих ложементах, стряхивая с себя оцепенение почти трехчасового ожидания.

– Не доверяет все-таки Нео-Терре командование, – заметил кто-то из группы, с щелчком снимая предохранители с пушек, – а все равно зачем-то пропускает в тыл.

– Тихо всем, – скомандовала Лиссен, – сейчас появятся гости. Даже у меня пошли всплески на детекторе.

Прошло не более полуминуты, и на экранах радаров у дежурной группы «Персеев» стали один за другим появляться значки сходящих с межзвездного моста кораблей Нео-Терры. Маршан уже прекрасно мог видеть их воочию и оптикой, лучевые батареи «Молния», которые охраняла его группа, стояли как раз с противоположной стороны узла перехода. Первым в поле зрения пилота вплыл огромный линейный корабль. За ним с эфирного моста сошли два тяжелых крейсера Нео-Терры.

– Это линкор «Ухуру», а с ним крейсера «Пакс» и «Неустрашимый», – тихо сказала Найра, – поверить не могу, что вижу их так близко.

Тем временем со звездного моста продолжали сходить боевые корабли Акена Боша. Они шли в походном положении, неся все свои легкие файтеры на борту. Пилоты как зачарованные смотрели на это необычайное зрелище.

– Не повезло нам сегодня, – первым сообразил Алекс, – чувствую, не дождаться нашей группе смены караула, пока вся эта толпа дальше не отправится.

– Когда ты такое шоу еще увидишь, – возразил ему Мак-Квирилл, – наслаждайся моментом.

– Да тише вы, – досадливо прошипела Лиссен, – у меня опять передача с «Диомеда»…

Но вместо сообщения с крейсера Маршан совершенно неожиданно услышал вскрик девушки: «Гляньте на наши АСО!» Он посмотрел, и у него отвалилась челюсть.

– Бог ты мой, – еле выговорил он, увидев, как оба ближайших сторожевых орудия «Аластор», охранявшие покой огромной лучевой батареи, вдруг раздулись огненными шарами и бесшумно лопнули, разлетаясь на брызги горячей плазмы. – Что здесь происходит?

Ему никто не ответил, в интеркомах пилотских кабин царило ошеломленное молчание. В это время сверхтяжелая лучевая батарея, раскрутив свое кольцо охлаждения так, что лопасти его радиаторов слились в одну туманную полосу, вдруг выбросила столб ослепительного ярко-зеленого огня, казалось уходивший в бесконечность. И где-то там вдалеке, пересекшись с лучами остальных «Молний», эти клинки испепеляющего света вдруг скрестились на корпусе «Ухуру», ярко осветив линкор на несколько секунд, а затем исчезнув, как будто их никогда и не было.

Алекс отчаянно моргал, у него перед глазами все еще плавали зеленые блики. Если бы не фильтры кабины, приглушившие свет, пилот мог запросто потерять зрение от этого ослепляющего сияния. Но даже в таком состоянии он увидел, что на вытянутом корпусе линкора Нео-Терры начали пульсировать багровые вспышки в местах попаданий. Щелкнул отерком, приемопередатчик внешней мгновенной связи.

– Говорит командование Альянса в системе…

Маршан услышал как будто знакомый ему тяжелый мужской голос.

– Только что корабли Нео-Терры совершили неспровоцированное нападение на наши вооруженные силы. В целях защиты приказываю всем кораблям, а также легким силам Альянса приготовиться к боевым действиям. Мы дадим отпор врагу!

Пилот, наконец, окончательно пришел в себя. Теперь все снова стало ясным, Акен Бош опять проявил свою изменническую сущность, нанеся предательский удар Альянсу во время действия мирного соглашения. И как командование могло только довериться этому старому лису? А расплачиваться за все ошибки адмиралов снова им, простым работягам войны. Это конечно, не впервой, только как вот остановить такую армаду? Алекс, прикусив от волнения губу, считал черточки вражеских кораблей. Слишком много! А ведь это еще не весь их флот.

– Командир, нам уже поставили задачу… – обратился он к Лиссен, – или просто полный ход вперед, на вспышки выстрелов, до победного конца?

– Конец-то, как раз, виден очень хорошо, – мрачно заметил кто-то из группы, – и почему нас всегда бывает меньше, чем врагов?

Найра ответила через несколько секунд.

– Задача не меняется, – быстро сказала она, – охраняем два ближайшие батареи. Если потеряем хоть одну от атак легких сил, голову снимут и обратно не приставят. Ясно?

– Тогда можно не торопиться, – подбодрил всех Мак-Квирилл, – что-то я пока не вижу ни единого вражеского файтера.

В этот момент стационарные лучевые батареи опять дали залп, и на приборную панель перехватчика «Персей» снова легли резкие тени.

– Смотрите! – завопил кто-то из пилотов, – «Ухуру» разваливается!

Маршан не мог поверить своим глазам, огромный корпус вражеского линкора, казалось, надежно укрытый многометровой толщины броневыми плитами из неостали, вдруг стал расползаться в стороны, как будто был сделан из намокшего картона. Исполинская мощь восьми одновременно бьющих лучевых батарей не оставляла противнику шансов. Ровный строй вражеских кораблей начал разваливаться, чтобы не попасть под ударную волну, готовых взорваться реакторов головного линкора. В это время васудианская эскадра, возглавляемая линейным кораблем «Хедерет», начала сближение с врагом, чтобы выйти на дистанцию залпа.

– Н-ну, сейчас, н-начнется, – стал снова заикаться от волнения Моулин, – смотрите, двухсотая «Русских медведей» тоже пошла в атаку. П-похоже целятся на крейсера.

Алекс слегка нахмурился, как-то не похожа была эскадра Нео-Терры с ее разваливающимся строем на хитрого врага, внезапно атаковавшего Альянс со спины. Тем более что кроме взорвавшихся «Аласторов» никаких потерь силы союзников еще не понесли, а мятежники сразу потеряли головной линкор, и их корабли, появляющиеся из подпространства, мгновенно оказывались под ударом дальнобойных «Молний». Но уже набравшийся политического опыта молодой человек решил пока придержать свои соображения при себе, тем более что от остальных линейных кораблей Нео-Терры, вошедших в систему Васуды, начали одна за другой отделяться точки взлетающих с них файтеров. Они сразу брали курс к лучевым батареям, продолжавшим своими залпами сокрушать линкоры мятежников. А со звездного моста, тем временем, продолжали сходить все новые тяжелые корабли Нео-Терры.

– Группа, расходимся на четыре двойки, – скомандовала Лис-сен, – похоже, вот эти гости точно к нам.

Алекс тоже увидел, как из суматошно передвигающихся по радару красных значков выделилось шесть фигурок «Геркулесов», двигающихся в направлении батарей, которые прикрывали два звена «Королей самоубийц».

– Я возьму их! – крикнул он и одним движением руки резко ускорил свой верный «Персей». – Стефан, быстрее садись мне на хвост.

– У нас на эпсилон Пегаса тоже все так неожиданно началось, – вдруг вспомнил Томальски, пристраивая свою машину чуть позади ведущего, – потом, правда, все плохо кончилось, – нерадостно добавил он.

– Типун тебе на язык, Стефан, – бодро ответил Маршан, выбирая цели для своих ракет на экране, – нам главное, чтобы «Молнии» целыми остались, ты только посмотри, как они вражину в капусту рубят!

Их машины стали по дуге обходить свои батареи, чтобы случайно не попасть под аннигилирующий удар лучевого орудия, который мог оставить от неосторожного файтера лишь облачко раскаленного газа. А далеко впереди все сильнее разгоралось новое сражение между забывшими про мир кораблями Альянса и Нео-Терры, и где-то там должен был скоро появиться сам флагманский фрегат Акена Боша.

– Вторая двойка, прикройте Маршана, а то он вечно впереди всех лезет – заботливо распорядилась Найра, – остальные, за мной на перехват следующей волны.

* * *

«Данил, если ты сейчас читаешь эти строки, значит, флот Нео-Терры вот-вот угодит в расставленную для него ловушку. Мы оба с тобой знаем, как опасно для всего человечества было бы пропустить Акена Боша к порталу. Мой друг и товарищ Норис Сорги взял с тебя обещание не допустить этого любой ценой, и ты согласился. Но я боюсь, что для тебя эта цена окажется чересчур высока. И не только для тебя, а может быть, и для всего Альянса. Если командующий флотами нарушит присягу, не подчинившись приказаниям Совета, это может грозить непредсказуемыми последствиями вплоть до новой гражданской войны. Я ни в какой мере не могу допустить этого.

Когда мы с третьим лордом Адмиралтейства окончательно поняли, что мирное соглашение с Нео-Террой все-таки будет сохранено, а флот Акена Боша получит коридор до Кносса, то тогда мы приняли новый план, как остановить мятежников и одновременно суметь не подставить тебя под удар. Но главное же то, что в случае нашей удачи ты сможешь с чистыми руками продолжить мое дело. Я не хотел сразу же извещать тебя о своих намерениях, и если ты прочтешь письмо дальше, то узнаешь почему.

Остановить почти весь флот мятежников – задача сложная, но как оказалось, вполне решаемая. У нас нет мощной группировки на пути следования Акена, которая могла бы разбить его в прямом сражении. Зато у нас есть фактор внезапности и еще кое-что. Ты, будучи командующим флотами, может быть, помнишь, а я, как главный инспектор по вооружению, точно знаю, что в системе Васуды находятся восемь новейших сверхтяжелых лучевых батарей. Их планировали поставить на второй «Колосс», но поскольку его постройку отложили, то твой предшественник гранд-адмирал Каммил Акаста планировал использовать их в качестве стационарных орудий против того же Боша, и поэтому он организовал их доставку с верфей Рибоса еще два месяца назад. Но, как ты знаешь, Каммилу очень скоро стало не до них, а вскоре не стало и его самого. Транспортный конвой с «Молниями» должен был дойти до системы альфа Центавра, но остановился еще на Васуде, как раз тогда, когда началось наступление мятежников на наш шестой флот, которое так дорого нам обошлось. Я проинспектировал батареи еще две недели назад, и это было то, что нам нужно.

Я не зря просил тебя отозвать из системы Васуды все высшее командование землян. Благодаря этому главный инспектор по тяжелому вооружению, который по табелю о рангах равен контр-адмиралу, может законно взять управление силами Альянса в этом секторе в свои руки при наступлении форс-мажорных обстоятельств. К примеру, при нарушении Акеном Бошем мирного соглашения с Альянсом. Естественно, я заранее высказал подозрения о таком варианте развития событий в ставке васудианцев. Контр-адмирал Корфу согласился со мной, что, несмотря на перемирие, было бы обдуманным и правильным действием разместить восемь сверхтяжелых лучевых батарей около узла перехода альфа Центавра Васуда, а также сосредоточить там же все наличествующие в системе васудианские боевые корабли. Безопасность своего божественного императора для союзников главнее всего, плюс сама планета Васуда Прайм – это священный мавзолей всего их народа. Конечно, вся собранная эскадра Васуды составит максимум одну треть от ожидающегося в системе флота Нео-Терры, но при необходимости защитить свои святыни они станут драться до последнего корабля.

Корабли Боша должны будут пересечь два моста, первый с Ригеля, их системы, до альфа Центавра. Там, насколько я знаю, их встретит легкий крейсер Альянса, чтобы сопровождать флот Нео-Терры дальше. Там же на корабли Акена должна будет перейти группа наблюдателей. Как ни печально, но этими людьми и кораблем нам придется пожертвовать. Бош не должен знать, что его ждет, и это первая причина, почему я скрыл наш план от тебя. Не хочу, чтобы гибель наших людей и этого крейсера была на твоей совести.

Через несколько часов флот Нео-Терры пересечет систему альфа Центавра и совершит дальний прыжок до Васуды. Его корабли будут идти в походном положении с файтерами на борту. Как сообщил мне Норис, это практически единственное условие, которое поставило наше правительство мятежному адмиралу, и оно нам на руку. Бош наверняка выполнит его, ведь пока он еще слишком далеко от Кносса, чтобы наплевать на договоренности. На этом мы его и поймаем. Когда корабли Нео-Терры начнут вытягиваться с эфирного моста в систему Васуды, мне придется совершить небольшую провокацию, например, взорвать пару-тройку автоматических сторожевых орудий, охраняющих лучевые батареи. Понятно, что это все шито белыми нитками и правда раскроется через несколько часов. Но если все пройдет гладко, раскрывать ее, по крайней мере, со стороны Акена Боша будет некому. По предварительным расчетам, мы сможем уничтожить до восьмидесяти процентов флота Нео-Терры, прошедшего через звездный мост, и, если повезет, разделаемся с «Айсини».

Ты мог бы спросить, почему я так убежден в успехе. Отвечу откровенно, в успехе самой засады против Акена я уверен не полностью. Более того, это было бы наивно для человека, который провел десятки военных операций, гарантировать стопроцентный успех. На бумаге, как правило, все гладко, ты это сам прекрасно знаешь. А в реальности всегда будет вероятность того, что некоторые корабли Боша окажутся готовы к внезапной атаке или что он войдет в систему Васуды вместе с легкими силами, которые смогут быстро нейтрализовать батареи. Тогда флот Нео-Терры потеряет меньше кораблей, может быть, половину или даже треть, а наша группировка будет полностью уничтожена. Но даже в этом случае моя задача может считаться выполненной, у Нео-Терры уже не будет перемирия с Альянсом, после того как в сражении в системе Васуды сгорят десятки кораблей с обеих сторон.

После такого столкновения Совету придется продолжать войну, и тогда у тебя, мой мальчик, будут полностью развязаны руки во всех направлениях. Захват минимальными силами систем Сириуса, Ригеля и Полярной может быть вопросом трех дней. Взорвав Кносс, ты гарантированно зажмешь остатки флота Нео-Терры в системе гамма Дракона. Но, извини, я увлекся, все это теперь решать тебе.

Данил, я прекрасно осознаю свою дальнейшую участь, если даже останусь в живых после этого боя. Кто-то назовет меня предателем, кто-то бездушным убийцей, а небезызвестный тебе Кловис Мартанов наверняка сразу привесит ко мне ярлык изменника. Да и самому мне, адмиралу, выигравшему не одно звездное сражение, очень тяжело перечеркивать всю свою честную жизнь клеймом клятвопреступника, который добился победы обманом. Это вторая причина того,что я не посвятил тебя в свой план, я боялся, что ты просто не дашь мне осуществить задуманное, не позволишь мне лишиться моей чести офицера.

Но теперь ты знаешь, почему я решился на этот поступок, и уже не сможешь помешать мне в моих действиях. Я прошу тебя лишь об одном, когда придет время, верни мне в глазах людей Земли мое честное имя. Пусть они знают, что я пошел на все это только ради нашего мирного будущего. В остальном обо мне не беспокойся, Данил, и действуй без оглядки, я оплатил твой счет. У тебя должно все получиться. Только вспоминай иногда о своем старом наставнике. Я уверен, на моем месте ты поступил бы точно так же».

В очередной раз, дойдя до этих последних слов письма, Гранин снова ощутил жгущее его чувство стыда перед бывшим учителем, не побоявшимся поставить на карту все, что у него было, в отличие от своего ученика. Он опять уже в который раз дал себе клятву исполнить все то, о чем просил его Витторио, даже, если при этом потребуется рассказать всем о своем проявленном малодушии. Но первым делом Гранин обязан был закончить то, что начал Вито.

Когда ударная группа, возглавляемая линкором «Эниши», наконец прошла переход, соединяющий звездные домены Веги и Васуды, к гранд-адмиралу начали поступать первые данные о только что закончившейся грандиозной битве Альянса и Нео-Терры. Витторио не ошибся в своих расчетах. Акен Бош, захваченный врасплох, потерял почти весь свой флот, лишь считаные корабли успели прорваться к эфирному мосту Васуда – Капелла и исчезнуть в подпространстве. Но плохая новость была в том, что «Айсини» оказалась в их числе. Зато весь арьергард мятежников, линейный корабль «Вэнгард» и четыре сопровождавших его крейсера, вошедшие последними в систему Васуды, сложили оружие. О главном инспекторе Альянса по тяжелому вооружению Вито Витторио, который командовал батареями «Молний» в отсутствие других высших офицеров землян, ничего не было слышно, он куда-то исчез в сумятице заканчивающегося боя. Докладывал теперь контр-адмирал Корфу со своего флагманского линкора «Хедерет», и с каждым его новым уточняющим сообщением заслуги васудианцев в уничтожении кораблей Нео-Терры все возрастали. О том, что сражение было чем-то или кем-то спровоцировано, союзники помалкивали, а может, просто еще сами толком не разобрались. Но одно было ясно, васудианцы оказались крайне довольны таким исходом событий. Предоставление ими коридора Акену Бошу внутри своей же звездной системы было для союзников хуже пощечины. Теперь же их старый враг заплатил за все.

Немного поколебавшись, Гранин смял листок с полученными им новыми директивами Совета и сунул его в карман. Было понятно, что в свете произошедших событий все эти приказания гранд-адмиралу потеряли свой смысл. Чего стоила хотя бы предпоследняя директива «игнорировать возможные провокации со стороны Нео-Терры, прежде чем ее флот достигнет портала Кносс». Данил даже невольно усмехнулся такой заботе Совета, а скорее всего, Кима Рейнала о безопасности флота мятежников. Что ж, наверное, последние известия немного его расстроят. Гранд-адмирал представил ожидающий его неизбежный разговор с первым лордом и невольно сморщился как от зубной боли.

Он огляделся, на мостике «Эниши» все были заняты своими делами. Эскадра из шести боевых кораблей, возглавляемая линкором, уже практически достигла узла перехода в следующую звездную систему. Через полчаса, согласно отданному гранд-адмиралом приказу, ударная группа взойдет на эфирный мост. Гранин поймал внимательный взгляд командира линкора Кейпы Драми, склонившейся над виртуальной панелью чуть поодаль, ее смуглое лицо выглядело обеспокоенным. Данил вспомнил, что эту довольно молодую на вид женщину совсем недавно назначили капитаном новейшего корабля Альянса. «Прямо матриархат у нас наступает, куда ни ткнешься, всюду девицы, – подумал он, – а ведь видно, что волнуется, это тебе не легким крейсером командовать». Он ободряюще кивнул Кейпе и повернулся к своему помощнику Рихану Крэйгу, последние часы не отходившему от своего начальника ни на шаг.

– Господин гранд-адмирал, мы уточнили последние данные, – четко доложил Крэйг, – в систему Капеллы прорвались следующие корабли Нео-Терры: флагманский фрегат «Айсини», линейный корабль «Виндикатор» класса «Орион», три тяжелых крейсера, два из них класса «Деймос» и один старый «Левиафан» и три легких. На борту линкора ориентировочно около полусотни файтеров. И еще пять транспортников.

– Серьезная сила, – заметил Гранин, – хотя и не сравнить с тем, что у них было еще недавно.

– На самом деле, ситуация еще лучше, чем мы думали, – уточнил его помощник, сверяясь со своими данными, – «Виндикатор» имеет сильные повреждения, два тяжелых крейсера тоже еле держатся в строю. Если будет проведено еще несколько атак доступными нам силами, то до Кносса никто из них не доберется.

Гранд-адмирал принял заинтересованный вид.

– Давай-ка посмотрим, что у нас для этого есть, – сказал он, присаживаясь на свое место и включая перед собой звездную карту системы Капеллы. Его верный адъютант скромно пристроился рядом.

– Не было известий от Витторио? – вдруг озабоченно задал вопрос Данил, глядя, как загружается карта нужного ему сектора.

– К сожалению, нет, – через секунду откликнулся Крэйг, проверив свой коммуникатор.

– Где же он может быть? – еле слышно прошептал Гранин, и его вдруг охватили тревожные предчувствия. Он вспомнил строки из письма бывшего адмирала, «Прошу тебя лишь об одном, когда придет время, верни мне в глазах людей Земли мое честное имя». Так мог написать человек, готовый пожертвовать не только своей честью военного, но и жизнью. Гранин еще раз дал себе обещание не допустить, чтобы его бывшего наставника отдал под трибунал какой-нибудь Кловис Мартанов.

– Рихан, пусть Корфу немедленно организует поиски Витторио, – приказал он, – слышишь, немедленно! Докладывать сразу мне!

– Есть! – исполнительный Крэйг немедленно отправил васудианцу приказ гранд-адмирала.

Гранин, чуть успокоивший свою совесть, снова вернулся к карте. Перед ним уже засветились зеленым светом значки подвластных ему кораблей.

– Так, – задумчиво произнес он, – наша группа, к сожалению, догнать их уже не может, но на Капелле у нас есть «Колосс», «Россия» и союзнический линкор «Менфис», не считая двух крейсеров. Правда оба наших линейных корабля в ремонте, остается только васудианская посудина. Тогда атакуем Боша как раз с нее всеми легкими силами, – решил он, – а крейсера пусть осуществляют оперативное прикрытие. Но главная цель здесь «Айсини».

– Имеются четыре эскадрильи торпедоносцев с «России» и столько же с «Менфиса», – подтвердил адъютант, – итого шестьдесят четыре машины, но из них… – Крэйг быстро сверился со своими данными, – исправно всего тридцать девять.

– Надеюсь, этого хватит, – устало сказал Гранин, потирая глаза, он вдруг вспомнил, что забыл принять стимуляторы, – а если кто-то и останется, то их встретит Лайон Сэра, со своей эскадрой в системе гамма Дракона. Отправь ему мое соответствующее распоряжение. И мы еще должны составить с тобой приказ первому флоту на Денеб и шестому на эпсилон Пегаса. Им пора отправлять свои корабли к Сириусу, Полярной и Ригелю. Пришло время лишать Акена Боша его владений.

В этот момент к ним подскочил уже знакомый Гранину офицер службы связи.

– Господин гранд-адмирал, – он вытянулся в струнку перед командующим, – вас срочно просит на связь министр Ким Рей-нал. Куда прикажете его передать?

– Чтоб тебя, – процедил сквозь зубы гранд-адмирал. Он, конечно, ожидал неизбежного и малоприятного разговора с первым лордом, но не так скоро.

– Это я не тебе, – досадливо сказал он офицеру, который уже переменился в лице, – давай, наверное, его сюда на мостик. Он не говорил, что разговор будет для ограниченного круга?

– Нет, – отрицательно замотал головой связист, вытягиваясь еще больше, – может, министр забыл? – робко предположил он.

– Тогда, значит, сам виноват, – вынес свой вердикт Гранин, – скоро уже прыжок, а у меня нет никакого желания бегать туда и обратно по кораблю. Пересылай сюда на мой коммуникатор, – окончательно решил он.

Через несколько секунд гранд-адмирал увидел перед собой лицо разъяренного донельзя первого лорда Адмиралтейства, министра обороны Альянса, члена Совета безопасности, Кима Рей-нала.

– Что у вас происходит, адмирал?! – забыв обо всех правилах приличия и вдобавок впопыхах понизив Гранина в звании, практически заорал Рейнал. Данил с удивлением отметил, что у министра в состоянии гнева очень высокий голос.

– Почему вы уводите корабли из домена Веги? Что происходит в системе Васуды?! – на этих словах голос первого лорда дал петуха, и Рейнал громко закашлялся. Гранину пришлось убрать громкость до минимума, поскольку в его сторону уже начали оборачиваться вахтенные офицеры.

– Нео-Терра вновь начала боевые действия, и я вынужден реагировать, – невозмутимо произнес гранд-адмирал, дождавшись окончания вспышки гнева министра.

При этих словах у Рейнала перекосилось лицо.

– Это невозможно, – с трудом выговорил он, – вас дезинформировали. Флот Нео-Терры должен двигаться с нашим сопровождением прямо до системы гамма Дракона! Мы подписали договор.

– Бош мог пренебречь его исполнением, – пожал плечами Гранин, – так же, как он наплевал на присягу Альянсу в свое время.

– Вы должны провести новые мирные переговоры с ним, – почти прошипел министр, – немедленно! Он нам нужен, как щит против Шивы! И нам все равно нечем остановить его флот. Какого черта вы дразните бешеную собаку!

Гранд-адмирал, как будто соглашаясь с такими убедительными доводами, одобрительно кивнул.

– Вы, наверное, правы, господин первый лорд, – вежливо сказал он, но почему-то тон его был довольно оскорбительным, – и я немедленно проведу переговоры с несколькими оставшимися кораблями самопровозглашенного государства Нео-Терра.

Он полуобернулся к своему помощнику:

– Сколько их осталось, не считая «Айсини»? Линейный корабль и пяток крейсеров?

У первого лорда снова отпала челюсть.

– Вы издеваетесь надо мной? – зловеще спросил он. – Какой, к чертям, пяток крейсеров?

– Господин министр, – уже серьезным тоном ответил гранд-адмирал, – флот Нео-Терры, недавно прошедший в домен Васуды и начавший боевые действия против Альянса, был почти полностью разгромлен группировкой наших сил в этом секторе. Несколько кораблей Боша, в том числе и его фрегат, прорвались в систему Капеллы, но на них уже ведется охота. Министр, вы по-прежнему желаете провести переговоры с адмиралом Акеном Бошем?

На часах командующего флотами Альянса оставалось всего лишь десять минут до времени начала прыжка его эскадры в систему Капеллы, когда от васудианского контр-адмирала Корфу наконец пришла подтвержденная информация о бывшем наставнике Гранина. Васудианец с сожалением сообщал, что как только что выяснилось, главный инспектор Альянса по тяжелому вооружению Вито Витторио покончил жизнь самоубийством через два часа после окончания грандиозного сражения в домене Васуды. Союзники также передали свои глубокие соболезнования.

* * *

– Наблюдаю вражескую эскадру в секторе пятьдесят шесть, девяносто два, эшелон восемь, – доложил пилот разведывательного «Улисса», – один линкор, три других корабля поменьше и точно один транспортник. Двигаются медленно.

– Сто седьмая, информацию принял, дублирую в центр, – Илья изо всех сил вслушивался в размываемый помехами голос, – сообщите, есть ли среди них «Айсини»?

– Вас не слышно, – едва разборчиво отозвался «Улисс», – похоже, меня здесь глушат поме…

Связь окончательно пропала, и Нестеров чертыхнулся. Командир его эскадрильи, хоть и добрая сама по себе женщина, но за такое неинформативное донесение поедом съест.

– Что он сказал, командир? – услышал он теперь голос Натальи Синарин.

– Да как раз главного ничего, – хмуро ответил Илья, терзая настройки внешней связи, – непонятно, где фрегат Боша, а без его головы нам, сама знаешь, лучше не возвращаться.

– Он, наверное, нас с тобой еще со времен битвы за Денеб опасается, – у Натальи почему-то было игривое настроение, – помнишь, как мы за ним гонялись?

Озабоченный своими делами командир группы промычал в ответ нечто нечленораздельное, но раздражительное. Нашла время шутки шутить, когда тут, может быть, их группе, барражирующей посередь системы Капеллы, вот-вот придется вступить в бой. Настоящий космический ворон должен всегда быть готов к охоте, а откровенно говоря, его ребята за месяц перемирия чересчур расслабились.

Пока линкор «Россия» ремонтировался от повреждений, полученных от уже забытого всеми «Иакова» и его канувших в Лету торпедоносцев, сто седьмая эскадрилья «Воронов» провела сначала неделю на небольшой местной орбитальной инсталляции, а потом еще две недели валяла дурака в главном городе колонистов на планете Капелла Тэта под огромным противомете-оритным куполом. Эта планета вращалась по самым диким и непредсказуемым траекториям, вокруг двух звезд-сестер Капеллы и была по-хорошему совсем непригодна для цивилизованной жизни. Одна из звезд этой парной системы уже стала красным гигантом и медленно расширялась, собираясь через миллион лет поглотить все здешние планеты, вторая только собиралась этим заняться и для начала иногда поливала окружающее пространство серьезными гамма-ударами, от которых отдыхающим на Тэте пилотам приходилось регулярно прятаться в подземных убежищах. Так что, может быть, это было и удобное место для проведения ремонта линкора, но не слишком приятное для свободного времяпрепровождения, так, по крайней мере, единодушно решили все пилоты.

Поэтому, когда последовало срочное сообщение о возобновлении войны с Нео-Террой и прорыве части флота Акена Боша в систему Капеллы, Илья и его товарищи даже немного обрадовались возможности поразмяться после осточертевших экскурсий по подземным забегаловкам единственного местного города. Но зато теперь заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса Илью Нестерова беспокоило слишком несерьезное и даже разгильдяйское, если так можно выразиться, отношение его подчиненных к предстоящей охоте на «Айсини». Посему он дал себе обещание напомнить о зоркости и неусыпности некоторым расслабившимся пилотам, сразу после того, как он восстановит связь с потерявшимся разведывательным «Улиссом» и выяснит, где же все-таки находится этот чертов фрегат.

Но разведчик пропал бесследно и наконец, совсем потеряв надежду установить с ним контакт, Нестерову пришлось выходить на связь со своей базой, имея на руках не подтвержденную до конца информацию.

– Говорит группа сто седьмой эскадрильи, обнаружена часть эскадры противника, – настроив канал мгновенной связи со своим командованием, он быстро передал координаты и предполагаемый состав обнаруженной группы кораблей Нео-Терры, – но пока неясно, есть ли среди них фрегат Боша.

Вопреки его ожиданиям, база и командир группы «Воронов», Эмилия Самса, недовольства не проявили. Вероятно, у всех остальных файтеров, отправленных на разведку, дела шли еще хуже. После переговоров с базой воспрянувший духом Нестеров сделал вслух именно такое предположение.

– А может, они уже нашли фрегат адмирала? – с вопросительной интонацией решил Димитер Роснан, вечный ведомый Ильи.

– Не выдумывай, – скептически отозвался командир, – туда бы уже все наши корабли тогда согнали и нас заодно. А сейчас они сомневаться начнут, стоит ли тратить силы на ту эскадру, что мы обнаружили, или ждать, когда «Айсини» точно найдется, и для этого снова гнать файтеры на разведку.

Командование, действительно, поставило на уши всю округу, получив сообщение от гранд-адмирала Гранина, что тринадцать кораблей Нео-Терры, из которых восемь было боевых, проскочили по мосту в систему Капеллы. Командир «Колосса» Герра Грефе, который чудом остался в живых во время последнего сражения суперлинкора с Четвертым флотом контр-адмирала Коха, принял командование силами Альянса на себя и в соответствии с приказом гранд-адмирала приготовился найти и уничтожить остатки флота Нео-Терры. Но, как и думал Гранин, руки у него были связаны нехваткой тяжелых кораблей. Единственный исправный линкор, наличествовавший в системе, васудианский «Менфис», ради меры предосторожности Грефе отправил поближе к верфям Альянса, находившимся рядом с планетой Капелла Трио, так как мятежники могли быть осведомлены о нахождении там «Колосса» и «России», совершенно беззащитных во время своего ремонта. Даже одной атаки хватило бы для нанесения огромного ущерба или уничтожения неподвижных гигантов, поэтому Грефе решил на всякий случай подстраховаться от действий непредсказуемого адмирала мятежников. Оставшиеся два крейсера, тяжелый «Монитор» и легкий «Удачный» были посланы охранять узел перехода в следующую звездную систему гамма Дракона, куда вроде как собирался прорваться Акен Бош. Там вместе с двумя эскадрильями поддержки они создали не очень прочную оборонительную завесу.

Вся работа по поиску кораблей Нео-Терры теперь легла на плечи легких сил. Разведывательные «Улиссы» с широкополосными сканерами рыскали по всей системе Капеллы в поисках остатков флота мятежников, а их информацию терпеливо ждали четыре эскадрильи истребителей и торпедоносцев с «России», расквартированные на одной из орбитальных инсталляций. Им бы здорово помогла сотня файтеров с «Колосса», но суперлинкор пришел на ремонт «пустой», оставив свой москитный флот на эпсилон Пегаса.

Наконец командование получило первую, но не очень достоверную информацию о найденной эскадре. Недолго поразмышляв, Грефе отправил в атаку все исправные торпедоносцы с «России», надеясь, что фрегат мятежного адмирала все-таки окажется среди только что обнаруженных кораблей Нео-Терры.

* * *

Ровно через семь минут после отправки своего донесения Нестеров дождался нового приказа. На связь вышла его командир Эмилия Самса.

– Илья, готовь свою группу к атаке, – сообщила Эмилия, – расчетное время выхода к цели восемнадцать двадцать шесть галактического. Координаты новой точки, где предположительно будет противник, мы сейчас тебе сбросим. Ожидайте там же вторую нашу группу, ее поведет Лерой Канта.

– Кого прикрываем? – осведомился пилот, уже ощущая знакомый холодок в груди от ожидания надвигающегося столкновения с врагом.

– Наших старых друзей, седьмую эскадрилью Бланкара. Но будут и еще ребята, у них отдельное прикрытие.

– Отлично, приказ понял, – ответил Илья, наблюдая, как перед ним побежали передаваемые с базы цифровые данные новых координат выхода. – Прыжковая информация получена, – добавил он, перебрасывая данные в транспьютер своего «Геркулеса».

– Возвращаться будете на нашу орбитальную инсталляцию. Удачи вам, мои мальчики и девочки. До связи, – Эмилия с щелчком отключилась.

– Слышали, ребята, что решило командование? Так что за работу теперь, – подбодрил своих товарищей Нестеров, – надеюсь, будет не так жарко как тогда, когда мы прикрывали Бланкара в последний раз.

– Вдруг получишь третий орден, командир, – подольстила ему Наталья Синарин.

– Для меня главное, чтобы вы все целые вернулись, а не третий орден, – сообщил командир в ответ, – давайте, соберитесь уже перед боем. Иначе клянусь, вы у меня все после возвращения месяц из тренировочных полетов вылезать не будете.

Напуганные такой перспективой пилоты, один за другим четко доложили о своей готовности к бою. Илья довольно улыбнулся.

А тем временем восемь его истребителей из сто седьмой эскадрильи «Воронов» все так же продолжали быстро разрезать пустынное пространство звездной системы, готовясь в ровно назначенное время раствориться в его глубинах.

Глава 6

Группа кораблей Альянса, возглавляемая линкором «Эниши», осуществив последний субзвездный прыжок, наконец, приблизилась к орбитальной инсталляции рядом с планетой Капеллы Тэта. После длительного перехода от системы Веги в домен Васуды и затем к звездам Капеллы, эскадре гранд-адмирала Гранина требовалась серьезная дозаправка, осуществить которую проще всего было именно здесь, в двухстах тысячах километрах от полубезжизненной поверхности единственной населенной планеты.

Здесь же командующего флотами Альянса достигла еще одна неутешительная новость: мятежники на трех кораблях сумели прорваться в систему гамма Дракона и одним из этих кораблей был фрегат «Айсини». Это известие привез командир «Колосса», лично вместе со своей повинной головой. Вместе с Герра Грефе на орбитальную инсталляцию Капеллы Тэта, прослышав про прибытие новой эскадры, примчался и старый товарищ гранд-адмирала, командир линкора «Россия» Орнео Кролла. Он деликатно дождался окончания беседы Гранина с Грефе, временно исполнявшим обязанности командующего силами Альянса в системе Капеллы, и лишь после его отъезда попросил адъютанта Рихана Крэйга доложить о своем прибытии. Правда, прождать ему пришлось дольше, чем он предполагал, поскольку Герра Грефе пробыл в зале оперативного планирования больше двух часов, о чем-то толкуя с командующим.

Гранин искренне обрадовался, узнав о приезде своего старого друга. Но Орнео, поздравляя Данила с назначением на высшую командную должность во флоте Альянса, сразу же исподволь заметил, что гранд-адмирала гнетут какие-то тяжелые раздумья. Выяснив, что Кролла еще даже не завтракал, ожидая все это время, пока Гранин освободится, Данил приказал главному стюарду линкора подать что-нибудь перекусить прямо в свои адмиральские апартаменты, где он планировал немного передохнуть и побеседовать со старым товарищем.

– Ну, как там наше старое коры… то есть я хотел сказать, как наша красавица «Россия» себя чувствует? – дружелюбно спросил Гранин, пытаясь отвлечься от своих тяжелых мыслей и хоть немного передохнуть от навалившихся на него забот. – Все ремонтируется?

Кролла вместо ответа с усилием прожевал огромный кусок бутерброда и запил его таким же колоссальным глотком минеральной воды.

– Твоими молитвами, Данил, – прочавкал он и еще раз приложился к чашке, больше напоминавшей своими размерами ритуальный кубок васудианцев, – уже почти как новая стала, загляденье, а не линкор.

– Ну, ну, – усмехнулся командующий флотами, – ты не торопись, а то тебя тоже ремонтировать придется.

– Уф-ф, прости, старина, шесть часов без калорий, пока летел и тебя дожидался, – Кролла с удовольствием откинулся на удобном диване и огляделся вокруг, – ты смотри, все как у меня на «России», – удивился он.

Гранин невольно усмехнулся, глядя на своего друга.

– А ты чего хотел, это ведь корабль-близнец, второй наш линкор класса «Геката», – произнес он, тоже опускаясь спиной в удобное кресло. – Так ты все-таки расскажи мне, когда твоя «Россия» снова присоединится к нашему флоту?

Кролла заморгал и отставил в сторону пустую чашку.

– Ну, «Большую Пушку» нам уже сделали, – осторожно сказал он, глядя на гранд-адмирала, – бронеплиты заваренные заменили, – он остановился и немного подумал, – так, остались разные мелкие доделки на недельку-другую.

– Недельку-другую, говоришь, – задумчиво пробормотал гранд-адмирал, – а как насчет трех дней?

Командир «России» покраснел как пойманный учителем нашкодивший школьник.

– Ну это, если только очень сильно поторопиться, – промямлил он, прекрасно зная, что его любимый линкор уже через четыре дня должен будет официально вернуться в строй, – а что, срочно нужна? У тебя же вон вроде «Эниши» новенькая под рукой.

– В том-то и дело, что новенькая, – уже раздраженно бросил Гранин, – всего месяц как со стапеля. Вот и приходится все это время исправлять миллион «детских болезней», я уже инженеров в переходах корабля видеть не могу. То заискрит, то замкнет где-нибудь. А то вот в последний раз была грандиозная утечка в энергоблоках, – недовольно вспомнил он, – так мы еле до здешней инсталляции доползли.

Орнео Кролла обреченно вздохнул. «И зачем я сюда приперся? – спросил он себя. – Добьет ведь этот негодяй мою красавицу, ясно же намекает. А ведь только-только нормально отремонтировали».

Правда, вслух командир «России» выразил сочувственное сожаление и в свою очередь облил презрением военные верфи Альянса, спускающие со своих стапелей такие «сырые» корабли.

– Так неужели ты из-за этого места себе не находишь? – с удивлением спросил он. – Я же вижу, тебя что-то гнетет. Или это из-за того, что Акен Бош сбежал в следующую по счету звездную систему?

– Тоже об этом знаешь? – нахмурился гранд-адмирал.

Кролла сделал неопределенный жест рукой.

– Но я же тут не последний офицер, – со значением произнес он, – меня Грефе главным поставил здешние верфи охранять на пару с командиром «Менфиса», чтобы мятежники «Колосс» и «Росссию» случаем не разбомбили. Ну, они и не бомбили, – Орнео немного помялся, – гм… потому что просто не появились.

Он посмотрел на гранд-адмирала и продолжил:

– Так-то оно вроде все нормально было, отыскали наши ребята эскадру Боша и всю ее разделали тяжелыми торпедоносцами. Правда, в процессе они обнаружили, что там не хватает «Айсини» и еще трех крейсеров мятежников. А те в это время уже объявились рядом с мостом в систему гамма Дракона. Ну и Герра вышел с нами на связь, орет, мол, срочно шлите «Менфис» к узлу перехода, пока не поздно.

Кролла даже в лицах показал, как орал Грефе.

– Да куда там, они уже прошли сквозь завесу наших крейсеров как нож сквозь масло, «Менфис» бы ни в жизнь туда не успел. Правда, мятежники не все смогли уйти на эфирный мост, тяжелый крейсер «Дантон» и еще один «Аэолус» наши ребята сумели подбить, было у них там под рукой две эскадрильи бомбардировщиков. Но «Айсини» и легкий крейсерок «Александра» с еще одним транспортником все-таки проскочили, – закончил он.

– Эту историю я уже, не поверишь, слышал, – хмуро заметил Гранин, – правда, не в таком эмоциональном, как у тебя, а в гораздо более печальном исполнении. Но, тем не менее, Грефе выговор от меня получил за свою безынициативность в командовании вверенными ему силами.

Гранд-адмирал на несколько секунд задумался.

– Ладно, что было, то прошло, – махнул он рукой, – никуда этот Бош все равно уже не денется, а от командира линкора даже такого, как «Колосс», трудно требовать адмиральской премудрости. Это все поправимо. Но есть такие вещи, которые исправить невозможно.

Гранин снова помрачнел лицом.

– Витторио больше нет, – он смотрел куда-то мимо Орнео. – Не стало моего старого наставника. И в этом в первую очередь моя вина.

– Подожди, он что, погиб? – оторопел командир «России». – Как это могло случиться, он же был на тыловой должности. И причем здесь ты? Можешь подробней рассказать?

– Подробней? – Гранин внимательно посмотрел ему в глаза, – ну хорошо.

И командующий флотами Альянса выложил своему товарищу все, что камнем лежало на его душе все последние часы. Гранину было необходимо перед кем-то выговориться, чтобы хоть немного справиться с чувством своей вины перед Витторио, и старый товарищ, с которым он был знаком уже пятнадцать лет, подходил для этого как нельзя более кстати. Сам изумленный Кролла только кивал головой время от времени, слушая длинную исповедь гранд-адмирала. Командир «России» не был излишне любопытным субъектом, но то, что рассказывал его старший товарищ, было настолько новым и неизвестным для человека, месяц просидевшего на ремонтных верфях Капеллы, что он даже чуть не забыл, по какой причине Гранин начал свою историю. К счастью, когда гранд-адмирал, закончив свое печальное повествование, потянулся за рюмкой крепкого фраппина, Кролла вспомнил и решительно возмутился.

– Данил, ты не можешь себя винить в том, что случилось с Витторио! – категорически заявил он.

Гранд-адмирал не донес до себя рюмку и, со стуком поставив ее на низкий столик рядом с креслом, хмуро уставился на своего старого друга.

– Я тебе это всей откровенностью заявляю, – не смутился Кролла, – старик был гением стратегии, и он нашел единственно возможный выход из сложившейся ситуации.

– Ты не понимаешь, – устало произнес Гранин, – это я должен был быть на его месте. Это я давал слово Витторио и Сорги, что не пропущу флот Нео-Терры к порталу Кносса. Какой я после этого офицер?

– Данил, ты из-за своих понятий чести не видишь главного, – отмахнувшись от этих слов гранд-адмирала, сказал Крол-ла, – ты все равно не смог бы остановить Акена Боша так, чтобы не запалить новую гражданскую войну. Это же абсолютно взаимосвязанные вещи. Ну, допустим, – предположил он, – ты бы ослушался директивы Совета и бросился в погоню за Бошем. Уже через час тебя бы обвинили в измене и сняли со всех постов. Рейнал бы уж точно не упустил такого случая. И как бы ты смог отдавать приказы группировке наших сил в домене Васуды, если бы их почти сразу аннулировал новый командующий, назначенный вместо тебя? Ты бы ничего не добился, а лишь потерял бы свой пост и поставил крест на карьере. А главное, ты не остановил бы Акена Боша на его пути к этому Кноссу. Конечно, можно было бы пойти ва-банк, двинуться за ним на свой страх и риск с небольшой эскадрой, которая у тебя была, в надежде собрать новые силы из тех, кто останется на твоей стороне. Но ведь будут и те, кто перейдет на сторону нового командующего флотами Альянса, и наверняка их будет не меньше. Вот тебе и новая гражданская война.

– Да не посмели бы они меня снять, – возразил Гранин, правда, не совсем уверенно, припомнив выражение лица первого лорда Адмиралтейства при их последнем разговоре.

– Ну да, – усомнился командир «России», – я думаю, история с Каммилом Акастой наверняка научила их не слишком ослаблять поводья. Хотя тому было проще, – вспомнил прошедшие события Кролла, – забрался в свой «Колосс» и сказал всем «привет, а я в танке». И то, мне рассказывали сведущие люди, что Рейнал хотел его тихонечко ликвидировать с помощью своего Мартанова, но не успел. Каммил сам сломал себе шею.

Видишь ли, Данил, то, что ты собирался сделать, со стороны правительства обычно называется мятежом, а такие вещи надо готовить заранее, чтобы они удались, – уверенно подвел итог Кролла. – А когда бы ты подготовкой занимался, если этот, как его, Сорги, до самого конца уверял тебя, что мирное соглашение с Нео-Террой денонсируют и можно будет официально начистить Бошу рыло.

– По крайней мере, они оба могли рассказать мне об этих планах, – все еще отбивался Гранин.

Лицо командира «России» снова выразило сомнение.

– Чтобы ты все это категорически запретил и отправил старика на всякий случай куда-нибудь за Антарес? – саркастически осведомился он. – Данил, они правильно все рассчитали, до последней мелочи. Витторио, действительно, был гений. Мне очень жаль старика, но кажется, я понимаю мотивы его последнего поступка.

– Я бы доказал его невиновность, – твердо сказал гранд-адмирал, – даже если бы мне пришлось за это поплатиться всем, что у меня есть.

– Сдается мне, что он как раз этого и хотел избежать, – задумчиво заметил Орнео, – наоборот, ему было нужно, чтобы ты смог продолжить то, что он начал в домене Васуды, разве это не очевидно? И представь себя на его месте. Он пожилой человек, уже был раз под судом по обвинению в измене. Попасть под военный трибунал еще раз? Эти стервятники из службы ВП обляпают так, что до конца жизни не отмоешься.

– Я бы выручил его, – еще тверже повторил Гранин, упираясь своим взглядом в пол.

– Или пропал бы с ним заодно, – вынес свой вердикт Кролла, – нет, товарищ. Витторио все продумал до конца и просто избавил тебя от ненужных для общего дела последствий.

Командир «России» ненадолго задумался. Гранин молчал и угрюмо смотрел в пол.

– И все-таки, мне кажется, была еще одна важная причина, почему он в конце поступил с собой именно так, – в голосе Орнео слышалось неподдельное уважение.

– Какая причина? – глухо спросил гранд-адмирал.

– Ему не нужна была победа, достигнутая обманом. Все-таки он был действительно великий адмирал.

* * *

– Инсталляция «Аркадия», встречайте героев открытого космоса!

– Маршан, ты опять здесь? Мы же тебя только что отсюда выставили! – удивленный второй пилот многоцелевого транспортного модуля «Элизиум» широко расставил руки и попытался поймать неуловимого астролетчика. – А ну, отдай бутылку! Успеешь еще надраться на инсталляции!

– Да заблокируй ты спецкодом дверь в кабину, – даже не обернувшись, раздраженно откликнулся первый пилот, колдуя в это время над приборной панелью модуля, – они же нам состыковаться нормально со станцией не дадут.

– Я уже это трижды проделывал, – огрызнулся его помощник, в очередной раз пытаясь выпихнуть веселящегося молодого человека к его родной компании, шумевшей в пассажирском отсеке, – но эти засранцы каким-то образом ухитряются его взламывать прямо на ходу!

Он сделал очередное усилие и, наконец, исчез за дверью отсека вместе с Алексом, все еще размахивающим полупустой бутылкой. Дверь, ведущая из кабины управления, с шипением закрылась, но почему-то не полностью, и из-за нее снова послышался голос второго пилота:

– Да не дам я тебе порулить модулем и не надейся!.. Да, я понимаю, что это проще, чем управлять файтером… Моулин, оставь в покое рычаг аварийного выхода, мы еще не прилетели!.. Кто тебе сказал, что он не работает?!..

Первый пилот только тяжело вздохнул, слушая, как его помощник пытается увещевать не на шутку разошедшихся пассажиров модуля.

– И за что меня Бог наказал возить нашу молодежь в увольнительные? – в его голосе прозвучало неподдельное страдание.

Немного подумав, он включил громкую связь в пассажирском отсеке.

– Так, пилоты, – грозно произнес он, – говорит капитан корабля. И он делает вам официальное предупреждение. Либо вы через три секунды снова становитесь гордостью двести сорок второй эскадрильи, либо еще через пять секунд мы разворачиваемся и идем обратно на «Эниши», чтобы не позорить на инсталляции вашего командира.

В ответ на этот ультиматум шум в пассажирском салоне мгновенно утих, и даже дверь, ведущая в пилотскую кабину «Элизиума», вежливо встала на свое место.

– То-то же, охламоны зеленые! – удовлетворенно произнес пилот, возвращаясь к своему основному занятию, а именно, к безопасной доставке двадцати молодых людей и восьмидесяти тонн груза с линейного корабля «Эниши» на орбитальную станцию «Аркадия». Правда, за безопасность самой инсталляции после доставки, если бы его об этом спросили, опытный командир транспортного модуля «Элизиум» ручаться бы, наверное, не стал.

– Простите, что вы сказали? – он вдруг услышал чей-то вопрос.

С боковой виртуальной панели на первого пилота несколько удивленно смотрела женщина, диспетчер посадочной службы орбитальной станции.

Он вспомнил, что только что сам вызывал посадочную службу, и покраснел от допущенной им неловкости.

– Прошу прощения, это я не вам, – пилот улыбнулся с извиняющимся видом и переместил изображение диспетчера на центральный экран, – говорит «Элизиум», борт сто четырнадцать, просим разрешения на посадку.

– Борт сто четырнадцать, посадку разрешаю, – согласно кивнула женщина, бросив взгляд на один из своих многочисленных виртуальных мониторов, – ваш пункт назначения западное крыло инсталляции, второй шлюз. Финишный маршрут передан на ваш модуль.

– Прием подтверждаю, – в свою очередь кивнул командир «Элизиума», включая автопилот с полученным маршрутом, который должен был провести его корабль к месту стыковки со станцией. – Как говорится, мы только туда и почти сразу обратно. Везу к вам «Королей» из двести сорок второй эскадрильи, отдохнуть на денек, – пояснил он вздохнув.

Диспетчер в ответ на это радостно заулыбалась.

– С удовольствием примем ваших ребят, – гостеприимно сказала она, – здесь все уже наслышаны об их подвигах в соседнем звездном домене. Мягкой вам посадки.

Изображение женщины растаяло в воздухе.

– Вот и отлично, а мы вам их с удовольствием сгрузим, – пробормотал напоследок первый пилот, – главное, чтобы ребята тут у вас излишних подвигов не насовершали.

Повинуясь командам автопилота, вместительный «Элизиум», рабочая лошадка Альянса для коротких перевозок, плавно выполнил разворот и направился к западному крылу орбитальной инсталляции «Аркадия», везя внутри себя очень ценный груз, группу отчаянных молодых пилотов, которым кровь из носу, но надо было обязательно сбросить напряжение после эпического сражения, завершившегося разгромом флота адмирала Боша. Ну и, разумеется, чтобы обмыть полученные заслуженные награды.

Всего трое галактических суток истекло с того мгновения, как сгорел последний файтер мятежников в тщетной атаке на лучевые батареи «Молния» в звездном домене Васуды. Двести сорок вторая эскадрилья «Королей самоубийц» в который раз оправдала свое название, не дав вражеским бомбардировщикам даже выйти на дистанцию прицельного огня по охраняемым ею «Молниям». Благодаря этому, новейшие лучевые батареи своими залпами поистине чудовищной мощи смогли практически без помех сокрушить почти весь флот Акена Боша, неосторожно вошедший в звездный домен своего старого врага. Но этот бой все равно не стал легким для Маршана и его товарищей. Хотя ответные атаки мятежников были разрознены и неорганизованны, зато они отличались отчаянным упорством. Нескольким пилотам двести сорок второй пришлось покинуть свои поврежденные в сражении машины, но, к счастью, живы в итоге остались все. В круговерти боя Алексу было особенно некогда следить за судьбой тяжелых кораблей противника, и он успел лишь заметить, что на сближение с остатками флота Нео-Терры, пошедшим на прорыв к межзвездному узлу Васуда – Капелла устремились силы союзников во главе с линейным кораблем «Хедерет», и что к скрещениям лучевых залпов «Молний», добавились отсвечивающие желтым цветом клинки открывших огонь васудианских кораблей. Только вернувшись после окончания боя на орбитальную инсталляцию Васуды Прайм, он и его друзья узнали, что небольшая часть кораблей Боша и сам мятежный адмирал сумели прорваться в систему Капеллы. Со стороны это могло выглядеть досадной оплошностью, но Маршан, своими глазами видевший весь громадный флот мятежников, покидающий эфирный мост, наоборот, склонен был расценивать достигнутый итог сражения как дарованное им свыше чудо. Он-то хорошо помнил свои первые ощущения в самом начале боя, и они были весьма похожи на те, которые он пережил еще месяц назад на эпсилон Пегаса, отбивая со своей эскадрильей атаки кораблей мощного Четвертого флота контр-адмирала Коха.

Его более легкомысленные молодые товарищи, быстро отойдя от пережитого, уже рисовали по старой, насчитывающей сотни лет традиции на бортах своих машин значки сбитых ими в бою файтеров мятежников и готовились к неминуемым награждениям за проявленный личный героизм. Лишь только один Мак-Квирилл долго ходил озадаченный, пытаясь вслух разобраться, каким же это образом флот Нео-Терры, попытавшийся нанести предательский удар в спину Альянсу, так позорно провалил все дело, проиграв в итоге сражение уступающей ему в несколько раз по силе группировке союзников. Правда, после непродолжительной беседы с командиром двести сорок второй эскадрильи Франо Кордорой, в ходе которой он, видимо, получил исчерпывающее объяснение по интересовавшему его вопросу, Мак-Квирилл умерил свою любознательность и стал больше интересоваться текущими проблемами, в частности, где и когда отпраздновать очередной триумф «Королей самоубийц».

Пилоты еще не успели решить этот насущный вопрос, когда к исходу галактических суток в звездный домен Васуды прибыла ударная группировка под командованием самого гранд-адмирала Данила Гранина, державшего флаг на только что вступившем в строй линкоре «Эниши». Командующий флотами Альянса не стал надолго задерживаться во владениях своих союзников и, получив полный доклад от контр-адмирала Корфу о разгроме мятежников, сразу же устремился со своей эскадрой в систему Капеллы в погоню за сбежавшими кораблями Акена Боша. Но вместе с ним в путь отправилась и вся двести сорок вторая истребительная эскадрилья, по приказу гранд-адмирала переброшенная с орбитальной инсталляции Васуды Прайм на уходящий флагманский линкор.

Таким образом, Маршан и его товарищи очень быстро оказались на Капелле и только там, прибыв к главной орбитальной инсталляции этой звездной системы, получили, наконец, трехдневную передышку, долгожданную увольнительную и обещанные им за храбрость ордена. Алекс, оказавшийся в прошедшем бою на самом острие атаки и заваливший сразу три вражеских бомбардировщика, с благоговением принял из рук своего командира первую для себя почетную награду, «Летный Крест» с отличием первой степени, в то время как большинство его товарищей удостоились только второй. Но поэтому ему и выпить пришлось в два раза больше, чем остальным, прямо в пассажирском салоне транспортного модуля, где пилоты двести сорок второй эскадрильи, отправившиеся на орбитальную станцию с символическим райским названием «Аркадия», не долго думая, начали свою вечеринку, прибавив головной боли перевозившему их экипажу. К счастью, занимающаяся спортом и практически непьющая Лиссен держала своих разудалых подчиненных под неусыпным контролем и перед самым прибытием на инсталляцию ухитрилась подбросить двойную дозу собритина в последнюю бутылку крепкого алкоголя, которую пилоты распили «на посошок». Так что, когда наконец, раскрылись шлюзовые створки транспортного «Элизиума» в военном секторе астровокзала западного крыла станции, по невысокому трапу на поверхность «Аркадии» спустилась почти трезвая и немного грустная от этого компания.

– Найра, ты предала наши идеалы, – упрекнул девушку, озабоченно пересчитывающую присутствующих пилотов по головам, Мак-Квирилл, – ты вернула нас с хмельных вершин в серую прозу дней. Тебе нет никакого оправдания.

– Когда она успела, я же за ней следил, – пожаловался Моулин и почесал свой затылок, – а теперь у меня от собритина в ушах звон колокольный стоит.

– И ведь, главное, в последнюю бутылку подбросила, – поддержал его Мак-Квирилл, – типичное женское злодеяние. Мне надоел этот матриархат, намнужны новые люди. Мужского рода…

Лиссен закончив подсчет, облегченно вздохнула и внимательно посмотрела на дерзкого бунтовщика.

– А у тебя, Мак, в ушах не звенит? – поинтересовалась она. – А то могу устроить. В каком ухе предпочитаешь услышать средней силы звон? В правом? В левом?

Мак-Квирилл, не отвечая, быстро отступил за Маршана, расположив того между собой и девушкой.

– Мак, выбирай в правом, – подсказал Алекс, оказавшийся в результате этого маневра спиной к своему другу, – она правша. Поэтому в левом не советую. Звенеть будет чересчур сильно.

– Я не собираюсь играть в эти игры, – высокомерно заявил Мак-Квирилл, по-прежнему продолжая держать между собой и хищно смотрящей на него Лиссен своего товарища, – кстати, кто-нибудь вызвал глайдер? А то скоро дождь пойдет.

Все автоматически посмотрели вверх, светящее солнце и вправду стали затягивать серые тучи. Со стороны было совершенно невозможно поверить, что это лишь искусно наведенные иллюзии и что за облаками на самом деле скрывается внешний купол станции.

– Сделали бы так же на нашем линкоре, – мечтательным голосом произнес Маршан, – а то я немного подустал от сплошных металлических переборок.

– Вот сейчас и отдохнем, – деловито сообщила Найра, переставая магнетизировать Мак-Квирилла своим взглядом, – то, что мы заказали на сегодня, выглядит точно не хуже, по крайней мере, по каталогу. Короче, пилоты, за мной шагом марш!

Орбитальная инсталляция «Аркадия», одно из самых старых космических сооружений, была построена землянами восемьдесят лет назад, еще даже до первого знакомства с Васудой, когда выходцы из Солнечной системы только расселялись по доступным им звездным доменам. Огромный, даже по нынешним меркам, рукотворный космический объект, постоянно достраивавшийся и перестраивавшийся, занимал теперь общую площадь около двухсот квадратных километров на своих пятнадцати обитаемых ярусах с населением больше пяти миллионов человек и, по сути, был целой обитаемой мини-планетой. Несведущий гость мог бы легко потеряться в лабиринте дорог, перекрестков и переходов огромной орбитальной инсталляции, но опытная Лиссен захватила с собой навигатор, который должен был указать им дорогу до «Замка грез», где они забронировали себе апартаменты на целые сутки. С трудом разместившись в двух местных глайдерах, вся компания молодых пилотов с гордым видом, позвякивая новенькими сияющими орденами, отправилась на отдых.

«Замок Грез» действительно оказался настоящим замком средневекового вида, только очень скромным по размерам, расположенным на опушке тенистого леса рядом с небольшим озером, которое, правда, как и лес, оказалось в основном тоже искусной голограммой. В этом на деле убедился Стефан Томальски, попытавшийся было с какой-то целью углубиться в заросли и стукнувшийся через сотню метров лбом об обычную на вид пластикатовую стену. Но в остальном никакого подвоха заметить было почти невозможно, ласково грело летнее солнышко, легкий ветерок едва заметно шевелил листву на деревьях, в лесу пели невидимые птицы – и все это благолепие настраивало Найру, да и Алекса, откровенно говоря тоже, на романтический лад. Девушка тесно прижалась к своему молодому человеку, когда они вдвоем остановились за каменной невысокой оградой, любуясь предоставленными им буколическими видами.

– Жалко, что всего на один день, – пробормотала Лиссен, пряча лицо на груди у Маршана, – здесь так хорошо.

– Да уж, – согласился молодой человек, – зависнуть бы нам здесь на недельку-другую.

– На неделю денег никаких не хватит, мы и так месячное жалованье здесь выкинули, – тут же возразила практичная Найра, подняв на него взгляд своих огромных серых глаз, – и вообще, это чудо, что нас отпустили даже на один день. Я думала, нас за Бошем сразу отправят.

Алекс покрепче обхватил девушку. Мимо ограды вихрем промчались два практически голых пилота двести сорок второй эскадрильи и с криками бросились в озеро. Белые пенистые буруны обозначили их траектории под поверхностью взволновавшейся воды.

– Спросила бы лучше меня, – усмехнулся молодой человек, внимательно следя за пловцами, из всех сил, рассекавшими водную гладь, – войне скоро конец, Найра. Мятежники лишились почти всех своих сил. Ну, помыкаются они по системе гамма Дракона, в которой и так полно наших кораблей, а дальше что? Я тебя уверяю, мы тут проторчим неделю, если не больше. Наверняка наш шеф будет просто ждать здесь сообщения о капитуляции всех трех оставшихся звездных систем Нео-Терры.

– Какой шеф, Кордора?

– Ага, он самый, – хихикнул Маршан, – но вообще-то я имел в виду гранд-адмирала Гранина.

– А не рано тебе еще рассуждать о звездной стратегии, мальчик? – поддела его Лиссен. – Может, для начала получишь звание пилота первого класса?

– Это время не за горами, – важно заметил Алекс, – а когда я стану адмиралом, не позабудь взять свои слова обратно. Так вот, дорогая, – со значительным видом продолжил он, – нашему командующему совершенно нет смысла бегать по окраинам Альянса во главе всего своего флота, гоняясь за тремя кораблями Акена Боша, чью голову ему и так наверняка приволочет Анххаф с гамма Дракона. А поскольку мы приписаны к флагманскому кораблю и у гранд-адмирала нет привычки расставаться с лучшими пилотами, то и мы тоже останемся на Капелле, можешь мне поверить.

– А как же шиване? – спросила уже почти убежденная его словами девушка. – С ними нам разве не придется воевать?

Маршан только пренебрежительно махнул рукой:

– Шива уже не тот, что был раньше в Великую Войну, если ему даже васудианцы умудрились плюх навешать. Как появился здесь месяц назад, так и отправится восвояси, если жить захочет. Шиванам еще повезет, если наши самые отчаянные ребята не отправятся за ними следом.

– Хорошо, что ты у меня такой умный, – Найра нежно погладила его по плечу, – будешь адмиралом, а я твоей адми… адмиралтессой.

– Так это через сколько лет будет, – машинально произнес Алекс. – Я еще на истребителе не налетался. Э-э, погоди, – вдруг опомнился он, – ты… ты это что имела в виду?

Лиссен безмятежно глядела на своего молодого человека:

– А ты разве не собираешься быть рядом со мной всю оставшуюся жизнь?

– Ну, если бы я знал, сколько мне этой жизни отмерено, то я, пожалуй, смог бы точнее ответить на твой вопрос, – пробормотал Маршан.

Глаза Найры подозрительно сузились. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент со стороны озера раздались последовательно два глухих удара, а затем громкие насыщенные космической божбой ругательства, от которых, как показалось Алексу, смолкли даже птицы в лесу.

– Ты смотри, – оживленно сказал он, стараясь сменить тему, – озеро-то тоже всего метров тридцать в длину. Наши парни, похоже, доплыли до самой стенки. А чувство юмора у здешних есть, смотри, они даже буйки там поставили!

Две головы с разочарованными выражениями на лицах торчали из воды рядом с остроносыми красными буйками, за которыми расстилался на вид еще километр водной глади.

Лиссен мрачно посмотрела в сторону озера.

– Сами виноваты, – сказала она, – раз не знают, что за буйки заплывать нельзя, – девушка высвободилась из объятий Марша-на, – пошли в замок, пора на стол собирать.

– Найра, ты что, на меня обиделась? – простодушным тоном спросил молодой человек.

– Пока нет, – Лиссен хмуро посмотрела на Алекса, – если бы обиделась, то уже утопила бы тебя в этом озере, – ее глаза вдруг заблестели на солнце подозрительной влагой.

Маршан почувствовав легкий укол совести.

– Ну, в замок, так в замок, – он вдруг вскинул девушку на руки, легко оторвав невысокую Лиссен от земли, – но имей в виду, что туда я отнесу тебя на руках!

Найра улыбнулась и в знак примирения, нежно поцеловав его в ухо.

Алекса разбудила негромкая мелодия его коммуникатора. Он повернулся на спину и осторожно приоткрыл глаза. Комната, в которой проснулся молодой человек, настолько сильно отличалась своей обстановкой от всех тех, где ему когда-либо приходилось просыпаться, что Маршан несколько секунд даже серьезно раздумывал о том, не очутился ли он, как какой-нибудь «попаданец», в далеком прошлом. Наконец, он сообразил, что находится все-таки не в средневековье, а в близкой ему современности, в одной из спален «Замка грез», куда он с Найрой переместился вчера ночью после великолепной вечеринки в тронном зале со своими товарищами. Лиссен мирно посапывала рядом с ним на широкой двуспальной кровати, в узкие стрельчатые окна глядел наступающий рассвет, где-то чирикали утренние пташки и все вокруг дышало покоем и безмятежностью. Все, кроме мелодии из его персонального коммуникатора. Музыка была знакомой и сообщала ему о чем-то важном, но Алекс после вчерашнего никак не мог вспомнить, о чем именно. Он покосился взглядом на свой коммуникатор, небрежно брошенный поверх груды одежды на низеньком дубовом табурете рядом с кроватью и сиротливо помигивающий ему россыпью огоньков. Мелодия продолжала звучать, по-прежнему пробуждая у него в мозгу неясные воспоминания, и неожиданно Маршан вспомнил какие именно.

– Илья! – Алекс прямо подскочил на кровати, но широкое дубовое ложе с толстенным тюфяком даже не шелохнулось. Зато зашевелилась Найра.

– Что такое? Тревога? – приподняв голову, сонно спросила девушка, на которой из всей одежды были только ее волосы.

Молодой человек посмотрел на нее отрешенным взглядом.

– Нестеров где-то здесь, на «Аркадии», – нетерпеливо объяснил он, – у нас коммуникаторы настроены на прямую связь, если находятся в пределах досягаемости.

– Илья? Нестеров? – нахмурила лоб не до конца проснувшаяся Лиссен. – А, это твой друг, про которого ты рассказывал? Ты с ним вместе учился?

– Учился вместе… – презрительно хмыкнул Маршан, вцепившись в свой коммуникатор, – и учился, и воевал! Как он здесь оказался? Он же писал в последний раз, что дерется с шиванами. Я просто обязан его увидеть.

Он дрожащими пальцами нажал вызов.

– Ты, главное, видеорежим не вздумай включить, – окончательно проснувшись, предупредила его девушка, – я немного не одета.

Маршан только машинально кивнул, нетерпеливо постукивая пальцами по коммуникатору в ожидании ответа от своего друга. Лиссен бросила на Алекса скептический взгляд и грациозно скользнула с постели за своей одеждой, на тот случай, если ее молодой человек окажется чересчур рассеянным.

Наконец Илья ответил.

– Алекс, дружище, это ты?! – раздался знакомый до боли голос.

– Илья, ты здесь! – заорал в ответ счастливый Алекс. – Я уже думал, до конца войны не увидимся!

– Да, я на «Аркадии», – так же радостно, но не так громко подтвердил его друг, – ждем «Россию», она вот-вот должна подойти после ремонта. А как ты здесь оказался?

– Не может быть, и старушка наша близко! – восхитился Маршан. – Вот это здорово! А мы сами только что прибыли с Веги. Нам дали день отдыха на инсталляции.

– Отлично, – ответил невидимый Нестеров, – тогда мы обязательно должны увидеться сегодня днем. Наталья тоже захочет тебя видеть.

– И Синарин здесь? – обрадовался Маршан. – А со мной, ты не поверишь, Стефан. Стефан Томальски, – он посмотрел на Лиссен и тут же поправился, – в смысле не рядом со мной сейчас, а недалеко отсюда.

– Это его с эпсилон Пегаса сюда занесло? – удивился голос Ильи. – Ну, расскажете мне сегодня свои истории. Это здорово, что у нас целый день. Где предлагаешь встретиться?

Услышав эти слова, Алекс потускнел. Он вспомнил, что его «целый день» начался еще вчера.

– Черт! Илья, у нас увольнительная уже почти кончилась, я забыл! Подожди!

Он быстро повернулся к уже одевшейся до необходимого минимума Лиссен.

– Найра, сколько у нас времени до отбытия? – громким шепотом спросил молодой человек, – сейчас девять утра по галактическому.

Девушка подняла глаза к потолку, подумала и показала ему четыре пальца. Алекс благодарно кивнул и послал ей воздушный поцелуй.

– Илья, у нас есть четыре часа, – опять радостно заорал он, как будто боялся, что невидимый друг его не услышит, – я сейчас разыщу Стефана, а вы пока с Наташкой определитесь с местом, где встретиться.

– Договорились, тогда до связи, – согласился Нестеров и отключился, деликатно не спросив, почему Маршан так и не включал прямой видеорежим.

Закончив разговор, Алекс с довольным лицом повернулся к своей подруге, снова зарывшейся в подушки.

– Вот это совпадение! – с воодушевлением сказал он. – Мы еще с кампании на Денебе не виделись. Прямо даже в горле пересохло, – он поискал глазами по комнате и схватил с небольшой полки над кроватью бокал с недопитым со вчерашнего вечера коктейлем.

– Вы там не увлекайтесь, – предупредила его Лиссен, демонстрируя, что она не только девушка Маршана, но еще и его начальник, – у нас через четыре часа отбытие на линкор. Чтобы были здесь с Томальски без опозданий!

Алекс, делая богатырский глоток, принял самый искренний и дисциплинированный вид, но тут же обнаружил, что чуть было не проглотил свой «Летный Крест» первой степени, невесть как оказавшийся на дне бокала.

– Да кто ж тебя сюда сунул? – поперхнувшись ошеломленно произнес он, неожиданно вспомнив, что этот негодяй он сам. – Черт бы побрал эти дурацкие флотские традиции.

У него был такой возмущенный и одновременно ошарашенный вид, что Найра, не выдержав, прыснула, но тут же снова стала серьезной.

– Ты его точно не проглотил? – озаботилась она. – Там столько маленьких деталек.

– Найра, я тебе что, трехлетний ребенок? – возмутился уже на это предположение Маршан и торопливо поискал у себя языком во рту. – Все нормально.

К нему быстро возвратилось хорошее настроение, и он подумал о том, что будет здорово блеснуть перед Ильей и Натальей своей первой наградой. Он даже представил себе немного завидующие лица своих друзей и довольно улыбнулся.

– А ты будешь пока здесь? – торопливо одеваясь, спросил он у своей девушки.

Лиссен в ответ сладко потянулась на широком ложе.

– Да, немного еще вздремну – промурлыкала она, – потом позагораю у озера, искупаюсь, а затем начну вас всех собирать на обратный рейс. Так что смотри, не опаздывай.

– Я-то всегда вовремя появляюсь, – заметил молодой человек, натягивая брюки, – а вот Томальски тот, да…

– Кстати, мне же его еще найти надо, – вдруг вспомнил он, наклоняясь, чтобы поцеловать девушку на прощанье.

– А что за Синарин там с вами еще будет? – спросила Найра, возвратив ему поцелуй.

– Синарин? – переспросил Алекс, со скрипом отворяя тяжелую деревянную дверь их покоев. – А, это один… одна пилот. Мы тоже вместе воевали. Честное слово.

* * *

– Приношу вам свои поздравления, господин гранд-адмирал, – голос Кима Рейнала звучал довольно кисло и вполне подходил к выражению его лица, – правительство Альянса положительно оценивает ваши действия по окончательному разгрому Нео-Терры.

– Спасибо за такую высокую оценку, – сухо кивнул Гранин, – но война с мятежниками еще не окончена. Пока осталась не захваченной система Полярной, а главное не пойман сам Акен Бош.

Звонок министра по мгновенной связи застал гранд-адмирала во время очередной беседы с его другом и подчиненным, командиром «России». Гранин все-таки заставил Орнео закончить ремонт своего линкора на день раньше и перевести корабль в распоряжение его ударной группы прибывшей с домена Веги. Через несколько часов он собирался уже и сам перейти с «Эниши», так и не снискавшей его расположения, на свой старый, любимый флагман, на котором Данил начал и теперь хотел закончить свою войну с Нео-Террой. Кролла, как верный оруженосец, вызвался помочь гранд-адмиралу с переездом на свой корабль и, сейчас захваченный неожиданным звонком первого лорда своему начальнику, сверкал из-за спинки кресла глазами, пылающими от любопытства на уже подходивший к окончанию секретный разговор.

– Взятие Полярной вопрос двух-трех дней, – возразил Рей-нал, – в этой системе не осталось ни одного боевого корабля мятежников, только небольшие легкие силы и стационарные средства обороны. Но меня, если откровенно, более беспокоит Акен Бош и его предполагаемый контакт с шиванами.

«Что ж он тебя раньше не беспокоил, – раздраженно подумал Гранин, – когда мы об этом на каждом углу кричали?»

Вслух же он сказал:

– Выходы из системы гамма Дракона надежно перекрыты со всех сторон. Около Кносса дежурят значительные силы, а обратно на Капеллу адмиралу тем более не прорваться.

– Но он же там где-то прячется! С какой-то целью!

– Ну, а что ему еще остается делать, господин министр? – возразил гранд-адмирал. – Не вступать же на своем фрегате в бой с двумя линейными кораблями? В ближайшее время мы отправим в систему две «Харибды», я надеюсь, они смогут быстро определить местоположение «Айсини».

У министра по-прежнему оставался довольно кислый и неудовлетворенный вид.

– Знаю я этого мерзавца, возьмет, да и проскочит в туманность, – с хмурым знанием дела предположил Рейнал, – а может, вы, господин гранд-адмирал, возьмете и того… взорвете этот бесовский Кносс? – в голосе министра вдруг появились просящие нотки. – Так, на всякий случай, а?

Гранин даже опешил от такой неожиданной просьбы. Он прекрасно помнил, как пять дней назад, первый лорд от лица правительства Альянса категорически запретил даже думать об уничтожении портала. «Умнеют помаленьку», – язвительно подумал он.

– Закончили бы одним махом две войны, – помечтал Рей-нал, – а главное бы от Шивы избавились.

Гранд-адмирал перевел взгляд с голографического изображения министра на кресло, за которым прятался командир «России». У Орнео тоже было удивленное выражение лица. Данил тяжело вздохнул. Первый лорд настолько боялся нового шиванского вторжения, что готов был для этого пожертвовать чем и кем угодно. Сначала он собирался пропустить к порталу флот Акена Боша в призрачной надежде, что Нео-Терра и Шива аннигилируют друг друга, а теперь был готов уничтожить Кносс, чтобы оттуда не пожаловали в гости к Альянсу шиванские эскадры.

– Вы же знаете, господин Рейнал, – устало сказал Гранин, – что сейчас сохранению прохода в туманность присвоен наивысший приоритет вашим же Советом безопасности. Только при полномасштабном вторжении Шивы я имею полномочия подорвать Кносс.

– Да знаю я это, – нервно отозвался первый лорд, – проклятая Мина Харгроув смогла убедить весь наш Совет в ценности портала. А если она ошибается и у этих физиков-шизиков снова ничего не получится? Сколько раз они говорили нам, что уже совсем близки к созданию искусственных звездных мостов? И тем более можно подумать, что шиване будут спокойно ждать, когда Харгроув закончит свои исследования!

Услышав излияния министра, Кролла почти высунулся из-за своего кресла. Выражение на его лице сменилось с удивленного на сопереживающее, командир «России» тоже не любил Мину Хар-гроув. Гранд-адмирал исподволь показал своему товарищу кулак.

– Я понимаю ваши опасения, господин Рейнал, и даже разделяю их, – он попытался придать своему голосу сочувствующий тон, – и со своей стороны хочу заверить, что учту высказанное вами пожелание.

Лицо Орнео опять стало удивленным, и Гранин едва сдержал смешок при виде такой гаммы сменяющих друг друга переживаний на физиономии своего друга.

– И кстати, не могли бы вы убедить нашего уважаемого главу службы внутренней безопасности немедленно прибыть в систему гамма Дракона, – как бы, невзначай добавил он, – мне может потребоваться его содействие.

– Но Мартанов сейчас на Ригеле, – немного растерянно ответил Рейнал, – у него полно дел в капитулировавших звездных системах.

– Тем не менее он нужен мне здесь, – вежливо, но настойчиво сказал гранд-адмирал, – тем более учтите, я ведь собираюсь поймать самого главного мятежника.

– Ну, только если так, – все еще колеблясь, произнес первый лорд, – и если он вам действительно необходим…

– Абсолютно, – твердо заявил Гранин, – и как можно скорее.

– Хорошо, – послушно закивал головой министр, – он прибудет к вам незамедлительно, после того как я свяжусь с ним.

– Я вам буду очень признателен.

На этом разговор главнокомандующего флотами Альянса Данила Гранина и министра обороны и первого лорда Адмиралтейства Кима Рейнала завершился. Чиновник быстро попрощался, и его изображение, мигнув несколько раз, наконец исчезло. Гранд-адмирал устало вздохнул и с наслаждением потянулся. Орнео не в силах больше сдерживаться, как чертик из коробочки, выскочил из-за своего укрытия.

– Данил, на кой черт тебе нужен здесь Мартанов, – заорал он, – и зачем Рейналу взрывать Кносс?

Гранин снисходительно посмотрел на своего товарища и успокаивающе покачал рукой.

– А зачем ты подслушиваешь секретные разговоры, если ничего в них не понимаешь? – осведомился он.

Кролла упал обратно в свое кресло, за которым он десять минут прятался во время звонка Рейнала, и озадаченно посмотрел на своего друга.

– Политика, – прозорливо пробормотал командир линкора.

Гранд-адмирал усмехнулся в ответ.

– Ты и сам мог бы обо всем догадаться, – укоризненно сказал он. – Рейнал мечтает взорвать портал, видимо потому, что пережил когда-то психологическую травму от шиван еще во времена Великой Войны. Вот и мечется бедолага в разные стороны, лишь бы не встречаться с ними снова. Бош пообещал ему ударить по Шиве, министр кричит: «Не сметь трогать Кносс!», а стоило нам избавиться от Нео-Терры, как он тут же меняет свое мнение на противоположное. Теперь он боится, что из портала полезут адские демоны, и желает побыстрее его взорвать, чего тут удивительного?

– Ну, в этом-то с ним можно согласиться, – заметил Крол-ла, – я, когда увидел в первый раз «Сатану», сразу твою сказочку про девятиголового великана вспомнил. Ну, а Мартанов здесь нам зачем?

– Видишь ли, Орнео, чтобы развязать мне руки здесь для борьбы с Шивой и для поимки нашего скрывающегося Боша, мне крайне необходима спокойная обстановка в капитулировавших звездных системах Нео-Терры, – терпеливо объяснил Гранин своему товарищу, – а благодаря «помощи» Мартанова, мы рискуем получить там новое восстание. Этот парень слишком ретиво берется за дела, в которых мало смыслит. Пусть уж лучше он сидит здесь и ждет, пока мы поймаем Акена. И я даже дам ему за это возможность первым его допросить. И волки будут довольны, и овечки будут невредимы. А с оставшимися мятежниками вполне и Хайди с Бохуном справятся.

– Не зря тебя, Данил, главнокомандующим назначили, – с уважением заметил командир «России». Хотя, – он слегка поморщился, – видеть эту рожу здесь… в смысле на моем корабле, – поправился он, – зрелище не из приятных.

– Я же тебе говорю, что все будут довольны, а ты не слушаешь, – упрекнул друга Гранин, – Мартанов будет находиться на «Эниши», новейший линейный корабль для такой персоны вполне приличное место.

– А вдруг у него там свет выключится или утечка из энергоблоков произойдет? – с сатанинской усмешкой предположил облегченно вздохнувший при этой новости Орнео Кролла.

– Вот-вот, как раз и будет у него возможность проявить себя в поиске местных саботажников и диверсантов, – закончил его мысль гранд-адмирал.

Ублаготворенный командир «России» довольно потер руки.

– Отлично, – сказал он, – ну, а мы тогда куда двинемся? На Вегу, принимать окончательную капитуляцию Полярной? Как раз к тому времени, как прибудем, наши поди ее и возьмут.

– Ах да, прости, – извиняющимся тоном ответил Гранин, – я не успел с тобой на эту тему договорить, позвонил наш чертов министр.

Кролла обратил на гранд-адмирала благожелательное лицо, готовясь выслушать его распоряжение двигать «Россию» к Веге. И главнокомандующий флотами Альянса отдал распоряжение, но это было совсем не то, что хотел услышать его подчиненный.

– Готовь наше старое корыто, Орнео, – сказал гранд-адмирал – через шесть часов мы совершим прыжок к мосту на гамма Дракона. Надо ловить Боша, пока он не смылся к шиванам через Кносс.

Выражение лица командира линкора изменилось еще раз. На совсем противоположное.

* * *

– Илья!!! – радостно взревел Маршан, увидев в конце зеленой аллеи две знакомые фигуры. – Наталья!!!

На него с удивлением начали оборачиваться остальные посетители Центрального парка седьмого уровня орбитальной инсталляции «Аркадия». Но Алекс, не обращая ни на кого внимания, устремился навстречу друзьям, которых и не чаял увидеть до конца войны. Стефан Томальски, которого Маршан выдернул прямо из постели, еле поспевал следом за своим товарищем. Хорошо еще, что они оба успели привести себя в относительный порядок после вчерашнего праздника, пока Нестеров искал удобное для них всех место встречи.

Маршан налетел на невысокого Илью, как орел на пташку, сжав друга в своих объятиях. В ответ Наталья с визгом повисла на шее у слегка оторопевшего от этого Томальски, а уже затем подступила к Алексу.

– Вы только посмотрите, у Ильи уже стального цвета виски, а рыжик наш не седеет, – нежно глядя на обоих друзей, сказала девушка и погладила Маршана по свободному плечу.

– Правда, Илья, – удивленно сказал Алекс, отступив на шаг, – ты, где это так подкрасился?

Нестеров только смущенно махнул рукой.

– Столько всего произошло, Ал, – сказал он, – я же маму свою похоронил и только вот недавно снова живой нашел. От одного этого поседеешь.

– Представляю, что ты пережил, – сочувственно кивнул головой его друг, – но ничего, – обратился он к Синарин, – мы его после войны на генную терапию отправим, сделаем обратно из Ильи белокурого русича.

Наконец, вдоволь наобнимавшись, четыре воссоединившихся отважных пилота уселись на скамейки под чахлыми деревьями парка и заказали у местного андроида-продавца чего-нибудь освежающего.

– Мы же могли с вами разминуться на какие-то четыре часа, – не уставал восторгаться Алекс. – Как вы здесь оказались, друзья мои?

– Да мы давно здесь, – сказала Наталья, – в смысле, мы были сначала на планете Капелла Тэта две недели, а потом нас отправили ловить прорвавшуюся в систему эскадру Боша.

– Только самого адмирала мы не поймали, – продолжил за девушку Нестеров, – это, видимо, входит у нас в традицию, – хмыкнул он. – Но зато девять других кораблей мятежников спустили после нашей атаки флаги.

Услышав эти слова, Маршан хлопнул по плечу, вздрогнувшего от этого Томальски, который с каким-то странным выражением на лице рассматривал разрумянившуюся Синарин.

– Тогда скажите нам со Стефаном спасибо, что их оказалось так мало, – с довольным видом сообщил он, – мы с этим вот парнем, ну и правда, еще с новейшими лучевыми батареями, взяли на себя все остальные боевые корабли Нео-Терры. А их было, поверьте мне, ребята, очень много. Вот, даже получили заслуженные награды, – горделиво сказал он и неожиданно запнулся, увидев, как сидевший к нему немного боком Нестеров, который в это время принимал доставленный заказ с напитками, теперь полностью обернулся к Алексу, продолжая внимательно слушать своего друга.

– Шива меня забери, – сдавленно пробормотал он, увидев планки двух высших наград Альянса на груди Ильи, и перевел свой взгляд выше на знаки отличия пилота первого класса, – командир, ну почему ты не забрал меня тогда с собой!

Наталья звонко засмеялась:

– Ал, мы сражались в туманности за порталом, и наш командир победил межзвездный разрушитель Шивы. Он герой, ну а я ему помогала. Немного.

Здесь только пилот заметил и награду Синарин, лежавшую почти горизонтально на ее груди. Стефан, сидевший рядом с ним, испустил глубокий вздох.

Илья улыбнулся давно знакомой Маршану улыбкой.

– Наталья немного преувеличивает, – сказал он, – на самом деле, все было не так пафосно. Но я, как ваш бывший командир, приказываю сначала вам немедленно рассказать, чем вы занимались во время нашего вынужденного расставания и за что получили Кресты с отличием. Особенно вот этот вот, первой степени.

Алекс и Стефан переглянулись.

– Не поверишь, Илья, но моя история будет скучнее всех – наконец начал Маршан, – потому что первые две недели после нашего расставания я просидел в кутузке, а наш Стефан в это время мирно нагуливал жирок при шестом флоте, расквартированном в системе эпсилон Пегаса…

Хотя история Маршана, как он выразился, должна была стать самой скучной, но сравнительно со скупым рассказом Стефана, она оказалась отнюдь не самой короткой, и Алексу пришлось опрокинуть не один бокал газированного фраппа, чтобы у него за это время не слишком пересыхало в горле. Выслушав последнюю часть истории молодого человека про разгром флота Нео-Терры в звездном домене Васуды, Илья стал задумчив.

– Значит, Альянс атаковал корабли мятежников сразу после того, как были взорваны два ваших сторожевых орудия? – спросил он.

– Вот именно, – ответил Маршан, – но вот кем они были взорваны, мы так и не поняли, потому что вражеских кораблей на дистанции выстрела точно не было. А затем «Молнии» дали залп по линкору «Ухуру», тот развалился, потом мятежники контратаковали, и нам стало не до размышлений.

– Похоже, Акена Боша кто-то перехитрил, – медленно и вдумчиво сказал Илья, – и ты говоришь, что были слухи о самоубийстве Вито Витторио? Я не знал об этом, нам сообщили, что он погиб в бою.

– У меня тоже были на этот счет некоторые предположения, но с тех пор как я просидел в холодной камере две недели, – зябко передернул плечами Алекс, – я стал немного осторожнее в своих поступках и высказываниях.

– Ты прав, – кивнул Нестеров, – тогда мы еще легко отделались. Но сейчас наш гранд-адмирал вроде бы не дает много воли особому отделу.

– Это не удивительно, у нашего Гранина есть все основания не любить службу ВБ, – заметил Маршан, допивая свой фрапп. – Ну, а теперь, командир, твоя с Натальей очередь, – сказал он, – вы были во владениях Шивы, а мы с Стефаном нет…

– Я туда не особо спешу, если честно… – вставил Томаль-ски, – мне вполне хватает того, что уже с мной произошло.

При этих словах на лице Ильи появилось загадочное выражение, и он быстро переглянулся с Натальей.

– Хорошо, – сказал он, – тогда слушайте…

Нестеров не был таким эмоциональным рассказчиком, как его друг, но зато он был более основательным и не упускал даже мелких деталей. Уже через десять минут Маршану стало казаться, что это он сам находится за таинственным порталом и разыскивает старого врага Альянса, настолько подробной и увлекательной для него была история Ильи.

– Да уж, повезло тебе, – наконец, с завистью признался он, – все получилось так, как ты и хотел. Помнишь, как мы с тобой еще мальчишками мечтали повоевать с Шивой? А мне только Нео-Терру удалось погонять, – он печально вздохнул, – теперь вот кончится война с мятежниками, и Кносс наверняка взорвут. Не зря же они туда, как ты говоришь, столько мессонных бомб отправили. А так бы хотелось, чтобы мы снова оказались вместе, – он по очереди посмотрел на каждого из своих друзей.

В ответ на это Нестеров снова с загадочным видом переглянулся с Натальей и поколдовал над своим коммуникатором.

– Не вижу причин, почему бы троим благородным донам и одной донье снова не оказаться вместе, – многозначительно произнес он, – например, на борту всем известной России», кстати, только что закончившей ремонт и вот-вот собирающейся отправиться на поиски шиван.

Маршан только рассмеялся и махнул рукой:

– Илья, может быть, ты и полетишь на поиски шиван, а вот мы точно останемся здесь, охранять его величество гранд-адмирала на его «Эниши», – он посмотрел на часы, – и нам, кстати, уже через час придется прощаться. В тринадцать часов по галактическому времени с инсталляции уходит наш модуль.

– Но ты же сам хотел остаться с нами? – запротестовал Нестеров. – И Стефан, я думаю, не против, да Стефан?

Томальски осторожно кивнул в ответ и как-то нервно почесал свою бороду.

– Да кто ж нас отпустит-то к тебе? – саркастически спросил на это Маршан. – Или ты уже адмиралом успел стать? Ну, фантазер!

Сидевшая напротив него Синарин неожиданно весело рассмеялась.

– Да скажи им уже, командир, – взмолилась она.

– Нет уж, хочу, чтобы они сами догадались, – ответил Нестеров, по очереди переводя взгляд с Алекса на Стефана и обратно.

– О чем? – Томальски собрал весь свой лоб в морщины.

Маршан молчал и ошеломленно смотрел на своего друга.

– Так значит, ты не просто так оказался с Натальей здесь, на орбитальной станции? – наконец спросил он.

– Не просто, – ответил Илья.

– Да о чем вы толкуете? – озадаченно спросил Стефан, разглядывая на просвет свой пустой бокал.

– Нас переведут в твою эскадрилью? – спросил Алекс, не обращая внимания на слова Томальски. – Но как ты, черт возьми, ухитрился это провернуть?

Вместо ответа Нестеров поднялся с места и, обойдя скамейку, на которой расположились Маршан с Томальски, встал позади своих друзей и опустил руки им на плечи. Наталья, в этот момент с улыбкой смотревшая на них, спохватилась и сделала снимок всей троицы.

– Ты почти угадал, дружище, – наконец сказал он, – правда, это не совсем моя эскадрилья. Так вот, – Илья похлопал обоих товарищей по плечам, – как я уже сказал, «Россия» уходит в систему гамма Дракона. Но на ней идет и сам гранд-адмирал, а ему нужны настоящие пилоты в предстоящих боях. И мне, как бывшему заместителю командира сто седьмой группы «Вороны», по секрету сказали о переводе к нам всей прославленной эскадрильи «Королей самоубийц».

Синарин с удовольствием сделала еще один снимок. Особенно хорошо вышел Томальски с отвалившейся нижней челюстью. Алекс подскочил на месте и развернулся к своему другу.

– Фантастика! – просиял он. – Стефан, ты слышал, мы снова вместе! Намнем всей компанией холку Шиве!

Его товарищ привел челюсть в прежнее положение и неуверенно улыбнулся. После того, как Стефан прослушал подробный рассказ Ильи о сражениях с шиванами, ему не очень хотелось отправляться в систему гамма Дракона, а то и дальше. Но он старался не подавать вида.

– Это же здорово, Илья! – продолжал восторгаться Алекс. – Мы снова будем на одном корабле, хотя и в разных эскадрильях.

– Нет, дружище, не в разных, – покачал головой Нестеров, – а снова вместе в одной. Наверное, ты не обратил внимания, как я сказал, что я бывший, – он выговорил это слово с ударением, – заместитель командира сто седьмой.

Маршан внимательно посмотрел на своего друга.

– Илья, говори прямо, сколько у тебя еще сюрпризов, – полушутливо-полусерьезно сказал он, – у меня сердце слабое, а Стефан вон вообще, в предынфарктном состоянии. Ты или серый кардинал в нашем флоте или… а-а, это вас просто переводят к нам в эскадрилью, – догадался он.

– Ты практически бьешь в десятку, Ал, – улыбнулся Нестеров, – только серый кардинал не я, а Николай Темный, мой бывший наставник. Надеюсь, вы все его помните, еще с кампании на Денебе? Теперь он возглавляет новую боевую группу и взял нас с Натальей к себе после наших сражений в туманности с Шивой. Мы базируемся на «России», только в специальном ангаре, и пилотируем секретную боевую технику. А Николай поручил мне самому набрать свое звено. Надеюсь, вы оба догадались, кто туда еще вошел кроме меня и Синарин? Кстати, забегая вперед, скажу, что мой наставник ничуть не возражал против таких кандидатов.

Алекс ошеломленно смотрел на своего товарища.

– Спецгруппа, секретный ангар, новая боевая техника… – тихо выговорил он, – и на этом всем мы будем воевать с Шивой?

– Стефан, ущипни меня, – уже громче обратился он к Томальски, – вот оно счастье!

Стефан машинально кивнул в ответ и выполнил просьбу товарища, но почему-то сам он в этот момент чересчур счастливым не выглядел.

Глава 7

– Сверхтяжелый перехватчик «Эриния», самая последняя и секретная разработка Альянса, – Николай остановился и повернулся на каблуках к небольшой группе пилотов, следовавших за ним, – сейчас это наше самое грозное оружие. До этого использовался только в одной спецоперации. Успешно.

Позади него на палубе хищно распластался отсвечивающий приглушенным блеском неостали файтер необычных очертаний. Как минимум, в два раза выше и длиннее самого большого истребителя Альянса, секретная боевая машина чем-то напоминала гигантскую птицу со сложенными крыльями, приникшую к посадочной рампе секретного ангара «России». Позади новейшего перехватчика можно было видеть еще пятнадцать таких же машин, недвижно в два ряда замерших на своих местах. В остальном ангар был пуст, кроме группы пилотов со своим командиром, в огромном помещении никого не было.

– Да он же больше бомбардировщика, – с удивлением вполголоса произнес Алекс, – неужели он по маневренности сравним с истребителем? Хотя бы с «Мирмидоном»? Я уже не говорю о своем «Пегасе», – добавил он, вспомнив о изящных очертаниях своей бывшей машины.

Николай усмехнулся:

– В этом он не лучше «Пегаса», – сказал он, – но и не хуже, тем более если учесть, что в четыре раза тяжелее. Практически они сравнимы по своим летным характеристикам и удельному энерговооружению, но «Эриния» при этом несет на борту в два раза больше боевого снаряжения, в которое могут входить даже тяжелые торпеды для уничтожения больших кораблей.

– Получается, это универсальная машина для решения всех задач? – спросил кто-то из пилотов, – а за счет чего удалось добиться таких тактико-технических характеристик?

– Очередная технология Древних, – пошутил Маршан.

Командир группы едва заметно улыбнулся.

– Может, у них и была такая технология, – допустил он, – но наши инженеры утверждают, что они все придумали сами. Дело в том, что здесь на «Эринии» защитное поле, которое требует постоянного расхода энергии, включено не постоянно, как обычно, а только в том случае, если центральный транспьютер перехватчика детектирует приближающуюся угрозу в виде ракеты или плазменного заряда.

– Так оно пока включится и стабилизируется, мне за это время из файтера решето сделают, – уныло заметил Томальски.

– В этом-то и есть главная фишка, пилот, – Николай похлопал ладонью по матовой плоскости секретной машины, – наши умники добились почти мгновенной стабилизации поля. Благодаря этому, больше энергии можно перевести на маршевые двигатели. Ну, а дополнительного спокойствия вам добавят двадцать пять сантиметров брони из неостали.

– А на крейсерах два метра минимум толщина бортовой брони, – возразил Стефан, и все вокруг рассмеялись. Томальски озадаченно огляделся, не понимая причины всеобщего веселья.

– Хорошо, пилот, так уж и быть, мы навесим тебе пару бронеплит с ближайшего крейсера, – невозмутимо произнес Темный, вызвав еще один взрыв смеха.

– Но мне кажется, что даже для увеличенного вооружения габариты немного великоваты, – сказал Илья, дождавшись общей тишины и с укором посмотрев на Стефана, – или у него и боезапас как у тяжелого бомбардировщика?

– Увы, только под одну тяжелую торпеду, – покачал головой Николай, – но ты мыслишь в правильном направлении.

Заинтригованные пилоты все как один в ожидании уставились на своего командира. Тот, убедившись, что остальные его подчиненные не желают заниматься лишней мыслительной деятельностью, жестом подозвал их поближе.

– Главный секрет этих машин, из-за которых они и стоят сейчас в отдельном ангаре, – сказал он, – заключается в том, что они способны преодолевать межзвездные переходы самостоятельно… – Темный сделал паузу и продолжил: – Образно говоря, они проходят по самым перилам эфирных мостов, по их дочерним тонким каналам, практически не формируя гравитационных всплесков. Это молчаливые убийцы больших кораблей.

По группе пилотов пронесся легкий шум.

– Но для дальнего прыжка они должны быть еще раз в пять больше и тяжелее, – возразил Маршан, – мы же знакомы с азами гипермеханики.

– Никто ее законов и не опровергает, – усмехнулся Николай, – перед тем как осуществить межзвездный переход, как минимум, четыре «Эринии» должны сблизиться и войти в механическую сцепку. И только после этого вокруг них формируется подпространственная воронка, дающая этим файтерам возможность взойти на эфирный мост.

– А если их останется всего три? – спросил кто-то. – Ну, к примеру, после боя?

– Тогда никто из них не вернется домой, – отрезал командир, – более того, в любом случае даже у четырех машин запаса энергии хватит только на один переход туда и один обратно. Это перехватчики для очень смелых пилотов, ребята.

Стефан Томальски немного побледнел и огляделся. Но против его ожиданий лица остальных его товарищей уже горели энтузиазмом немедленно сесть за штурвал машин для очень смелых пилотов. Действительно, раньше о такой возможности – осуществить межзвездный перелет на файтере – можно было только мечтать. Теперь же, обладая такой машиной, можно было эту мечту осуществить. Но в какую звездную систему отправит их командование, если война с Нео-Террой уже почти закончилась? Неужели во владения Шивы за таинственный портал Кносса? Но может ли межзвездный перехватчик осуществить и внутригалактический перелет?

Этот немой вопрос настолько явственно был написан на лицах пилотов, что командир поспешил успокоить своих подчиненных.

– «Эринии» способны на дальний прыжок и в туманность шиван, – добавил Николай, – но только от вас будет зависеть, смогут ли они вернуться обратно. Как раз сейчас наше командование планирует разведывательный бросок за Кносс. Туда пойдут восемь машин, половина всего того, что мы имеем. Это риск, но Гранину позарез надо знать, что происходит в туманности. Не забывайте, что там сейчас где-то бродит «Сатана», а это очень серьезный противник.

– И сколько тогда у нас времени на освоение новой техники? – с удивлением спросила Наталья.

Командир слегка пожал плечами.

– Вы у меня ребята опытные, двух дней вам хватит за глаза, – сказал он, – но имейте в виду, что каждая такая машина стоит как эскадрилья обычных «Мирмидонов». Поэтому не разочаровывайте наше командование небоевыми потерями. А меня и боевыми тоже.

– Да и что такого, – самонадеянно выразил общее мнение Алекс, – почему бы нам его и за день не освоить? Подумаешь, всего в два раза больше чем обычный истребитель. Да, коллеги?

Пилоты одобрительнозашумели.

– А можно вопрос, командир? – спросил педантичный Илья. – Какой у него запас хода на ближнем режиме?

– Э-э… не меньше восьми световых часов, – Николай почесал подбородок, – при экономичном расходе, естественно.

– А сколько на «Эринии» бортовых пушек? – послышался чей-то заинтересованный голос. – Четыре? Ого!

– Пушки стоят класса «Субак» или новые «Максимус№?

– А «Шершней» она насколько больше взять может?

– Больше чего, балда? Задавай командиру точные вопросы!

– Я вообще-то имел в виду свой «Геркулес».

– Вот и оставь их на своем «Геркулесе»! Совесть у тебя есть, такое старье на подвески вешать? Николай, а сколько эта машина возьмет ракет типа «Гарпун»?

Темный поднял обе руки ладонями вперед на уровне своей груди, стараясь успокоить разгорячившихся пилотов.

– Ребята, спокойно! – его голос легко перекрыл все остальные звуки. – Через час мы собираемся в нашем зале полетных тренажеров, и там вы узнаете все интересующие вас подробности. А пока даю вам пять минут на то, чтобы вы могли потрогать, погладить и поцеловать своих новых боевых подруг. Время пошло!

После закончившихся восьмичасовых занятий по освоению новых секретных перехватчиков пилоты могли только едва волочить ноги. Илья, Алекс, Стефан и Наталья отделились от своих новых товарищей по эскадрилье и избрали путь в свое любимое кафе на третью палубу звездного линкора, где они когда-то собрались в первый раз перед своим первым совместным боевым вылетом.

– Поверить не могу, – сказал Маршан, садясь за знакомый столик под туманностью Конская Голова и набирая меню, – всего-то два месяца прошло с того момента, как мы сидели здесь зелеными новичками. А теперь ты погляди, – он посмотрел на каждого из своих друзей по очереди, – вокруг меня одни космические волки, увешанные наградами!

– Мы теперь «Рапторы», Алекс, а не волки, – усмехнулся Илья, – шестьдесят четвертая эскадрилья специального назначения. Как будто нас кружит по всем боевым группам Альянса, не находишь?

– Не как будто, а так и есть, – возразил Маршан, – я вот даже на васудианском дредноуте успел послужить, – и он попытался прошипеть какую-то фразу на языке союзников.

Его товарищи дружно рассмеялись.

– А помнишь, Ал, как на тебя эта туманность свалилась? – радостно вспомнила Синарин, показывая на изображение Конской Головы. – Ты в ней сидел по самую шею!

– Это когда на «России» главный генератор бабахнул, – тоже припомнил Нестеров, – и почему-то боевую тревогу объявили при нашем первом вылете. Бежали наперегонки в свой ангар.

– Такое не забудешь, особенно, если учесть, что Наталья тогда опрокинула на меня мой и свой фрапп, – сварливо сказал Алекс, – я еле успел переодеться.

– Ну, Ал, какой ты оказывается злопамятный, – протянула Синарин, – я и не знала. А ты, Стефан, что молчишь, о чем задумался? Тоже что-то вспомнил?

Томальски вздрогнул и поднял на нее глаза.

– А у меня тогда, помню, движок забарахлил перед вылетом, – вдруг сказал он, – натерпелся я страха во время патрулирования, которое потом невесть во что превратилось.

– Наталья, ты ему в движок ничего не проливала? – серьезным тоном спросил Маршан.

– Сколько всего прошло-то, оказывается, ребята, – задумчиво сказала Синарин, слегка улыбнувшись шутке Алекса, – с той секунды, как мы увидели горящий «Велизарий». А теперь мы сидим на том же самом месте и готовимся к прыжку на другой край галактики.

– Ты же там уже была, – недоуменно произнес Маршан, – или мы прыгаем на другой край?

– Ну, мы шли тогда на «России», на огромном линкоре – смутилась девушка, – а теперь мы взойдем на эфирный мост на маленьких перехватчиках. Это даже романтично, – добавила она.

– Ничего себе маленьких, – возмутился пилот, – да по ним с трех астрометров неуправляемой ракетой не промахнешься.

– Зато я там, в кабине, себя совсем по-другому почувствовал, – задумчиво произнес Илья, – каким-то прямо сверхчеловеком. Представляете, одним движением руки провести свой корабль от одной звезды к другой. Нажатием всего лишь одной кнопки освободить огромную мощь тяжелой торпеды, которая сможет переломить пополам линкор. Меня даже озноб пробрал от таких мыслей. Теперь я в чем-то понимаю чувства Бланкара, пилота-бомбардировщика, когда он увидел, как взрывается торпедированный им шиванский разрушитель. Он сказал, что это похоже на то, как будто ты одним движением сдвигаешь огромную лавину, которая все сметает на своем пути, оставляя за собой одну лишь снежную пустыню.

Все разом замолчали под впечатлением от слов Ильи, понемногу задумываясь над ожидающими их в уже близком будущем испытаниями. Почти все они, став уже опытными бойцами, не страшились грядущих схваток с Шивой. Альянс людей и васудианцев уже показал свою мощь, сокрушив мятежную Нео-Терру, и теперь снова выходил на бой со своим старым врагом. Один лишь Стефан Томальски по привычке ожидал неблагоприятного исхода событий, хотя и старался не показывать в этом вида.

Совсем немного времени прошло, всего несколько галактических часов с того момента, как линкор «Россия», бережно неся в себе пилотов и их боевые машины, сошел с эфирного моста, соединяющего звездные системы Капеллы и гамма Дракона. Правда, перед этим дальним прыжком четыре пилота уже успели познакомиться с остальными товарищами по новой, только что сформированной эскадрилье. А теперь они познакомились и со своими секретными боевыми машинами.

– Ну что притихли, друзья? – Маршан ловко подвинул бокалы, в которых пузырился газированный фрапп, поближе к их владельцам. – Предлагаю превозгласить тост за прибытие в эту прекрасную звездную систему.

Он посмотрел на свет сквозь поднимающиеся пузырьки в своем бокале.

– Хотя это и совершенно безалкогольная влага, – заметил Алекс, – но что поделать, мы военные пилоты и нам пока нельзя… Э-э, Стефан, – вдруг прервался пилот, – будь так любезен, дай увеличение вон на ту вращающуюся штуку, сквозь которую нам предстоит очень скоро проскочить.

Он поднялся со своего места и с удовлетворением посмотрел на голографическое изображение Кносса, повисшее над столом. Взяв в руки бокал, Алекс многозначительно оглядел своих товарищей. Те, почувствовав торжественность момента, тоже встали, держа свои бокалы в руках.

– Итак, мои товарищи, храбрые пилоты новой шестьдесят четвертой эскадрильи под названием «Раптор», – Маршан был похоже в ударе, – сейчас все вы видите перед собой таинственный портал, за которым нас ждет слава или смерть. Так давайте выпьем только за нашу славу!

* * *

– Ну вот, все как в старые добрые времена, – Орнео Кролла довольно развалился в самом большом кресле и даже собрался было сложить свои ноги на край стола, но бросив осторожный взгляд на гранд-адмирала, передумал это делать, – ну и как тебе моя красавица «Россия»?

– Она прекрасна, если ты именно это хотел услышать, – размышляя о чем-то своем, сказал Гранин, – а ты, кстати, чего тут развалился? Я, думаешь, для этого тебя позвал за два часа до общего совещания?

– Извини, Данил, – с готовностью отозвался командир линкора, послушно соскакивая с кресла и вставая рядом с гранд-адмиралом. За комплимент своему любимому кораблю, он готов был сделать для своего друга что угодно.

– Я весь к твоим услугам, – сказал он, – планируем новое наступление?

– Что-то вроде того, – ответил командующий, – только, давай сначала обсудим с тобой, чтобы потом на совете не опозориться.

Оперативный зал «России», расположенный рядом с мостиком линкора, в самой глубине гигантского корабля, был почти пуст. Совещание высших офицеров мощной ударной группировки Альянса, сформированной в системе гамма Дракона, должно было начаться только через два часа, и поэтому в зале, уже полностью подготовленном для совета, пока еще никого было кроме самого Данила Гранина и командира его флагмана Орнео Кролла.

– Вот это, я понимаю, сила, – с уважением сказал Орнео, разглядывая значки собранных в системе кораблей, – а где «Колосс»? – он вытянул шею, высматривая контур самого сильного линкора Альянса на трехмерной карте сектора. – Что-то я его не вижу.

– «Колосс» только что вошел в систему, он пока около узла перехода с Капеллы, – сообщил гранд-адмирал, – погоди, сейчас я его перетащу к остальным.

Он озабоченно посмотрел на силы своего флота, расползшиеся по всей системе. Зрелище было внушительным, но одновременно вызывало у командующего и опасения. Слишком много времени могло потребоваться, чтобы собрать все боевые корабли в один мощный кулак.

– Итак, смотри, Орнео, что мы имеем на сегодняшний день, – начал Гранин, продолжая внимательно разглядывать карту, – где-то в системе продолжают скрываться два корабля Нео-Терры, а где-то за Кноссом бродит шиванский «Сатана» и неизвестно еще, сколько с ним эскорта. Мы же, в свою очередь, имеем здесь на текущий момент только что прибывший «Колосс», линкор «Картидж» Лайона, твою «Россию» и к ним постоянно ломающуюся «Эниши», – лазерный зайчик от указки командующего скакал по фигуркам перечисляемых кораблей, и те на мгновение ответно вспыхивали дружелюбными зелеными огоньками.

– Ничего, захотят жить, на ходу починятся, – по-спартански хладнокровно заметил командир линкора.

– Починятся, – машинально кивнул Гранин, – а пока будут чиниться, мы их твоей «Россией» прикроем.

В ответ на эту провокационную фразу Кролла обиженно насупился и замолчал.

– Кроме этого, здесь с нами вместе васудианские дредноуты «Псамтик» и «Хатшепсут», – продолжил командующий, не обращая внимания на надутый вид Орнео, – правда первый из них изрядно побит, но пока остается в строю. Плюс ко всему шестнадцать тяжелых и девять легких крейсеров, а из москитного флота больше пятисот файтеров. Силища!

– И три мессонных заряда, чтобы взорвать Кносс и смыться на Капеллу, – буркнул капитан «России», – могли бы это сделать, и не собирая здесь таких сил.

– В этом ты прав, – примирительно заметил Гранин, – я сам ночей не сплю, не знаю, что с этим Кноссом делать. Взорвать? Но мы так и не выяснили толком, откуда шиване пришли в туманность. Да и Мина Харгроув пока отчаянно против. Мне потом Совет голову оторвет, если ученые обвинят меня в саботаже их научной деятельности. Вдруг мы и вправду сможем стряпать сами такие порталы где угодно, если хорошенько изучим Кносс?

Его товарищ только тяжело вздохнул, слушая сомнения гранд-адмирала.

– Данил, давай начистоту, – потребовал он, – ты ведь давно уже для себя все решил. Иначе бы не собрал здесь целую армаду. Не будешь ты взрывать портал, даже если оттуда полезет «Сатана» со всеми его демонами, а навстречу ему выскочит Акен Бош. Я же вижу, что у тебя есть какой-то новый план, так давай выкладывай. Наверняка ты позвал меня не затем, чтобы рассказывать про Мину Харгроув и про то, что она с тобой сделает, если ты спалишь этот чертов Кносс.

Командующий флотами Альянса, несмотря на всю серьезность разговора, не смог удержаться от нервного смешка в ответ на слова своего друга.

– Ты развеял мои сомнения, Орнео, я в тебе не ошибся, – довольно ироничным тоном сказал он, – ну и что ты бы сделал на моем месте?

– Я? Я бы взорвал Кносс, причем вместе с этой Миной Харгроув, чтобы некому было потом предъявлять претензии, – без колебаний ответил командир линкора, – и забыл бы про Шиву раз и навсегда. Но я не на твоем месте. Так что в нашем случае надо ловить Боша, искать «Сатану» и так далее, до самого победного конца, если он конечно будет. Dixi.

– Вот на этом пока и остановимся, – подвел черту Гранин, – а взорвать портал мы всегда успеем.

Кролла в сомнении только пожал плечами в ответ на эти оптимистичные слова гранд-адмирала.

– Хорошо, но так как же ты все-таки решил уничтожить «Сатану», – меняя тему, спросил он, – наши союзники бились об него, как прибой о скалы. И с таким же результатом.

Командующий флотами Альянса оживился:

– Есть одна мыслишка, вот посмотри, – перед офицерами появилась увеличенная примерно до полуметра фигурка нового шиванского джаггернаута, – мы еще с Витторио заметили странность конструкции этой махины. Главное оружие вражеского корабля – четыре мощнейшие лучевые соты, под удар которых лучше не попадать даже «Колоссу». Но находятся они почему-то на довольно уязвимых, вытянутых на полтора километра «лапах». Если осуществить массированную атаку бомбардировщиками прямо по сотам, то можно вывести их из строя. И уже тогда можно будет выпускать на него наш суперлинкор. По предварительным расчетам «Колосс» успеет прожечь броню «Сатаны» до того, как тот сможет разогнаться, чтобы уйти в подпространство.

– План, в принципе, неплох, – подумав, согласился, капитан «России», – только слишком много разных «если». Если мы сначала найдем в туманности сам джаггернаут, а не он первым отыщет нас. Если бомбардировщики смогут вывести все лучевые соты из строя, а это станет ясно только опытным путем, когда мы потом подставим под них «Колосс». Если наших бомберов к тому же не собьют охотники шиван, а их наверняка там будет не меньше сотни. И если «Сатана» не упрыгает дальше в туманность, по дороге наставив синяков «Колоссу».

– Соображения резонные, – в свою очередь согласился с товарищем Гранин, – но теперь у нас кое-что есть, что могло бы помочь разделаться с шиванским джаггернаутом. Взгляни-ка сюда, – рядом с силуэтом «Сатаны», появилось изображение файтера с эмблемой Альянса, но незнакомых Орнео очертаний.

– Что это, – приподнял бровь Кролла, – новый перехватчик? И как он поможет нам справиться с этим монстром? Или он такого же размера как «Сатана»? – усмехнувшись, пошутил он.

– Увы, нет, – тоже усмехнулся в ответ гранд-адмирал, – всего лишь тридцать четыре метра в длину, но это смертельно опасный малыш, Орнео. Последняя разработка нашего военно-промышленного комплекса, сверхтяжелый перехватчик «Эриния». Их сейчас на борту твоей «России» всего шестнадцать штук.

– Они здесь? У меня? – изумился командир линкора. – А почему я об этом ничего не знаю?!

– Тебе не сказали? – с притворным удивлением в голосе спросил Гранин. – Какой кошмар!

У капитана «России» был вид человека, оскорбленного в лучших своих чувствах. Он перевел взгляд с Гранина на изображение перехватчика и судорожно полез за ближайший виртуальный экран.

– Да у меня же все ангары заняты, – бормотал Кролла, торопливо набирая свой код наивысшего доступа на управляющей панели, – так, смотрим. Бомбардировочные: шестая «Медузы», седьмая «Боанергосы», восьмидесятая «Артемис» присутствуют, – скороговоркой читал он. – Истребительные: двести сорок вторая на «Персеях» и сто седьмая на «Мирмидонах» тоже есть. Свежая шестьдесят четвертая, «Геркулесы», в наличии. Плюс разведывательная сто двенадцатая полуэскадрилья. – он непонимающе уставился на своего начальника, – ты меня разыгрываешь, да?

– Шестьдесят четвертая не «Геркулесы», – поправил его гранд-адмирал, – извини Орнео, очень уж секретная штука эти «Эринии», но я тебе сейчас все расскажу. Как лучшему другу.

– Да уж, сделай милость, – ворчливо заметил лучший друг, – а то это что-то неописуемое выходит, капитан и не знает, что у него на борту творится!

После краткой технической вводной Гранина командир линкора немного успокоился.

– А я думал, уже не доживу до этого дня триумфа человеческой мысли, – слегка иронически заявил он, – но что это нам дает? Ну, кроме того, что теперь мы можем сбегать в туманность туда и обратно, не рискуя большими кораблями.

– Что дает? – переспросил командующий. – Давай посмотрим.

Повинуясь неслышной команде гранд-адмирала, зеленые значки шестнадцати секретных перехватчиков переместились из звездной системы гамма Дракона в таинственный мир шиван. Вслед за ними в туманность вошли тяжелый крейсер и станция дальней разведки. Через несколько секунд недалеко от кораблей Альянса, схваченный поисковыми детекторами, проступил зловещий силуэт «Сатаны» в сопровождении нескольких шиванских драккаров. «Эринии» немедленно перестроились в боевой ордер и, бесстрашно совершив ближний прыжок, оказались рядом с шиванским джаггернаутом. Как будто ожидая этого, в туманность вошел сам «Колосс», сопровождаемый четырьмя линейными кораблями Альянса.

– Стой, стой! – вдруг завопил Кролла, наблюдая, как под ударами «Эриний» у джаггернаута Шивы одна за другой отламываются лапы лучевых сот. – Это нечестно! Данил, ты что, и вправду думаешь, что даже эскадрилья сверхтяжелых перехватчиков сможет так покалечить «Сатану»? У них же всего по одной торпеде и к тому же им придется отбивать встречные атаки шиванских охотников.

– Это смотря какие торпеды, – парировал командующий, – что ты скажешь о малютке, в пять раз более мощной, чем «Циклоп», но почти такой же по размеру?

– В пять раз? – недоверчиво переспросил капитан «России».

– Да, что ты на это скажешь?

Кролла проделал в уме какие-то сложные вычисления и потрясенно посмотрел на своего товарища.

– Данил, эти штуки надо немедленно запретить! – с волнением сказал он. – Такой даже одной хватит, чтобы переломить мой линкор пополам. Это же будет чистый линкороцид!

– Орнео, я тебя заверяю, – с улыбкой постарался успокоить его гранд-адмирал, – на наших линейных кораблях мы их испытывать не будем. Тем более пока у нас этих торпед крайне ограниченное количество. Мы их все подарим только «Сатане».

Командир линкора еще некоторое время печально размышлял о будущей незавидной судьбе всех больших кораблей.

– Шестнадцать новых торпед – это почти сотня старых «Циклопов» в эквиваленте, пожалуй, даже шиванскому джаггернауту такого угощения хватит, – наконец сказал он, переводя свой взгляд снова на карту туманности, где «Колосс» всеми своими двенадцатью лучевыми орудиями главного калибра допиливал беспомощного «Сатану», – ну, а после мы вернемся обратно на гамма Дракона?

– Конечно, вернемся, – подбодрил друга Гранин, – вот, только сначала выясним, откуда в туманности шиване появились. И сразу вернемся. Вдруг там еще один «Сатана» где-то шляется.

– Или двадцать один, – решил напугать его капитан «России».

Командующий усмехнулся в ответ:

– Шутку оценил.

– А как назовем операцию? – спросил Орнео.

– Она пойдет у нас под кодовым наименованием «Месть богов», – пояснил гранд-адмирал, слегка улыбнувшись каким-то своим мыслям. Затем он одним движением стер всю картину уже подходящей к концу звездной битвы и посмотрел на часы:

– Ну что, у нас еще полтора часа. Будут замечания, предложения?

Кролла открыл было рот, чтобы попросить своего друга поподробнее растолковать ему такое необычное название для операции, но его неожиданно прервал включившийся персональный коммуникатор Гранина. На связь вышел его помощник Рихан Крэйг.

– Господин гранд-адмирал, прошу вас пройти на мостик. Мы только что обнаружили два корабля Нео-Терры в одном световом часе отсюда, – Рихан был как всегда спокоен и невозмутим.

* * *

«Милый мой Илюшка, со мной все в порядке. Прости, что заставила тебя так волноваться. Но ничего опасного со мной не происходило, я тебя уверяю. Я посылаю тебе это сообщение с Николаем, а заодно отправила весточку и Мине Харгроув. Не знаю, правда, от кого ты получишь это письмо первым. Но не важно. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. Я надеюсь, что все передряги скоро закончатся, и я смогу увидеться с тобой. А пока береги себя сынок. Твоя любящая мама».

Илья еще раз перечитал сообщение, которое он уже выучил наизусть, и задумался. Его бывший наставник, пилот прима-класса Темный, так ничего толком и не рассказал ему, что произошло с Анастасией. То ли потому, что он сам не знал, то ли был связан какими-то обязательствами о неразглашении военной тайны. Николай лишь подтвердил, что с мамой все в порядке, она жива и здорова и сейчас находится где-то в домене Веги. А доктор физики Мина Харгроув знала только первую часть историю, до исчезновения Анастасии, каковую она ему прилежно и рассказала заново. Но что в действительности произошло с ней и как мама оказалась на другом краю владений Альянса, в системе альфа Центавра, пока оставалось для молодого пилота неразрешимой загадкой.

Нестеров перевел взгляд на приборную панель своей «Эринии», на которой светились огоньки предстартовой готовности. Бортовые часы бесстрастно показывали, что эта готовность длится уже час. Пилот глубоко вздохнул и потянулся.

– Они долго будут над нами издеваться? – услышал он в интеркоме голос Маршана, который, так же как Илья и еще Стефан с Натальей, сидел в кабине своего перехватчика, ожидая приказа на взлет.

– Берегут нас, – ответил Илья своему товарищу, – как триариев.

– Как кого?

– В античном Риме на Земле две тысячи лет назад, – с удовольствием начал объяснять Нестеров, – наиболее опытные солдаты назывались триариями. Они вступали в бой в самый тяжелый момент, когда решалась судьба сражения. Поэтому у римлян даже существовала поговорка: «Дошло дело до триариев».

– Понятно, – после паузы ответил Маршан, – тогда в нашем случае будут говорить, что дошло дело до эриниев.

Илья не смог удержаться от смешка.

– Ну, видишь, пока, значит, не дошло, – стараясь сохранить серьезный тон, произнес он.

– Так мы всю жизнь в запасе проведем, – чуть разочарованно сказал Алекс, – пока война совсем не закончится. Сейчас наши товарищи разгромят все, что осталось от кораблей мятежников, а нам ничего не достанется.

– Это уж точно, – авторитетно подтвердил Стефан, который за час ожидания успел немного выспаться и сейчас с нетерпением ждал отмены вылета, чтобы всхрапнуть по-настоящему, – если туда отправили целых две полные бомбардировочные эскадрильи, они «Айсини» в плоский блин раскатают, как пить дать. А истребителей у мятежников уже нет.

– Наши ребята из двести сорок второй как раз к ним в прикрытие пошли, – с ностальгией вздохнул Маршан, – сейчас, наверное, смотрят шоу «фейерверк из последних кораблей Нео-Терры» с безопасного расстояния.

– Может, нас потому и не взяли, – подала голос Наталья, внимательно прислушивавшаяся к словам товарищей, – мы же всего день, как на новые машины пересели. А если там Бланкар, то он мятежникам точно спуску не даст.

– Наталья, скажи, пожалуйста, чего тут сложного, – возмутился Маршан, – навел прицел на корабль и жди, пока система не скажет «пуск торпеды разрешен». Посмотрел бы я на твоего Блан-кара в маневренном бою!

– Лично смотрела, когда он со своими пилотами уничтожил шиванский разрушитель под непрерывными атаками охотников, – дерзко парировала девушка, – и видела все это своими глазами. Они же все бывшие истребители, Ал, и мы такими же станем лет через семь-восемь.

Маршан сообразил, что ляпнул лишнего. Действительно, на бомбардировщики пересаживались пилоты, уже отслужившие свой срок на более легких и маневренных машинах. Карьера астролетчика-истребителя была не такой уж и долгой, всего десять, максимум двенадцать лет, пока с возрастом не начинала снижаться молниеносная реакция пилота.

К счастью, Нестеров пришел на помощь своему старому другу.

– Если вы бы рассуждали логически, – примиряюще заметил Илья, – то давно уже во всем разобрались. Николай же ясно сказал перед вылетом… Ну то есть не перед вылетом, конечно, – поправился он, – а перед тем как мы засели в кабинах. Я-то думал, вы внимательно слушали. Он сказал, что нашли два корабля мятежников. Два, – подчеркнул пилот, – а должно быть сколько?

В интеркоме на несколько секунд воцарилось потрясенное молчание.

– Должно быть три: «Айсини», легкий крейсер и транспорт сопровождения – выдохнул, наконец, Алекс, – Я и забыл, что там было гражданское судно. Командир, ты гений.

– Кто гений? – всполошился окончательно проснувшийся Томальски. – Илья? Почему?

– То есть командование предполагает, что Бош опять решил всех перехитрить, – задумчиво произнес Маршан, не обратив внимания на вопросы Стефана, – и что на самом деле «Айсини» может находиться сейчас где-то в другом месте. Это меняет дело, – с оптимизмом добавил он, – с такими картами я снова в игре.

– Не просто с картами, Ал, – заметил Нестеров, – а с козырными тузами. Даже одно попадание тяжелой торпеды с «Эринии» может прикончить фрегат Боша. Эти рыбки в несколько раз мощнее обычных «Циклопов».

– Тогда я бы даже сказал, что не с тузами, а с контрольной дубиной, – предложил более подходящее определение Маршан, – особенно, если вспомнить, как мы пытались остановить «Айсини» на своих легких «Мирмидонах» два месяца назад. До сих пор ведь перед глазами все стоит. Но теперь, – в голосе пилота появились кровожадные нотки, – мы с ней за все рассчитаемся!

– Не торопись, Ал, – охладил его пыл Нестеров, – может оказаться и так, что «Айсини» все-таки достанется Бланкару. Мы же не знаем точно, какие два корабля мятежников были обнаружены.

– В любом случае это уже скоро выяснится. До сектора, где обнаружили корабли Нео-Терры, всего час лета, – подсчитала дотошная Синарин, – и этот час уже почти прошел.

– А я больше чем уверен, что наш командир прав и фрегата там нет, – убежденно заявил Алекс. – Это мне вот в последнее время не везет с прогнозами, – его голос немного погрустнел, – недавно сказал своей Найре, что мы никуда не двинемся из домена Капеллы, а буквально через четыре часа нас отправили сюда. И теперь она надо мной хихикает. Вот-вот, совсем как вы.

Щелкнул отерком, и дружелюбное хихиканье товарищей пилота неожиданно оборвал голос командира шестьдесят четвертой эскадрильи Николая Темного:

– Всем пилотам, внимание, готовимся к немедленному взлету через шестьдесят секунд. Командиры звеньев, доложите о готовности.

Пилоты закопошились в своих ложементах, послышались звуки включаемого бортового оборудования. Пальцы Илья привычным жестом коснулись приборной панели его перехватчика. Управление тяжелой «Эринией» почти ничем не отличалось от того, с чем он до автоматизма свыкся на своем старом «Геркулесе». Почти ничем, кроме отдельного блока управления торпедным вооружением. Но при взлете с линкора оно ему понадобится, скорее всего, не должно.

Послышался нарастающий свист турбин, и зеленый огонек на приборной панели просигнализировал об отключении магнитных дифлоков, удерживавших «Эринию» на палубе ангара. Один за другим пилоты его звена доложили о готовности к старту. Нестеров включил отерком.

– Звено «Дельта» к взлету готово, – дождавшись своей очереди, доложил он командиру эскадрильи.

– Отлично, ребята, – голос Николая звучал приподнято, – сегодня мы отправляемся на большую охоту.

* * *

– Докладывает командир двести сорок второй эскадрильи Франо Кордора, – голос пилота, мгновенно пронизавший пустоту почти миллиарда километров, всколыхнул мостик «России», – рядом с точкой выхода обнаружены два корабля Нео-Терры. Это легкий крейсер «Александра» и судно обеспечения. Расстояние три астрометра, разрешите атаковать?

Гранин нетерпеливо пристукнул рукой по управляющей панели. Час назад после известия Рихана Крэйга в сектор, где были обнаружены корабли мятежников, с «России» отправились три эскадрильи. В окружении гранд-адмирала все уже рассчитывали на то, что в руки Альянса попадется сам Акен Бош, ради поимки которого и была устроена эта охота. Командующий даже отложил общее совещание своего оперативного штаба, в глубине души тоже надеясь, что погоня за неуловимым адмиралом вот-вот завершится. Но его ожидания не оправдались, Бош снова преподнес Альянсу сюрприз.

Гранд-адмирал перевел взгляд на карту, где появились значки вражеских кораблей с точными координатами. Две эскадрильи бомбардировщиков и одна истребительная понемногу приближались к остаткам сил противника, но пока еще не входя в зону досягаемости их зенитных средств.

Тем временем Кордора, назначенный перед вылетом координатором операции, не дождавшись отмашки командования для атаки, продолжил свой доклад.

– Судя по показаниям сканеров, оба корабля лежат в дрейфе, – сообщил он, – мы не видим вокруг них обычного гравитационного искривления. Сейчас это легкая цель. Еще раз прошу дать подтверждение на атаку.

– Подтверждения не даю, – Гранин принял новое решение, – запросите крейсер по общему каналу связи. Транслируйте на «Россию».

– Никуда они от нас не денутся, – вполголоса ответил он на недоуменный взгляд стоявшего рядом с ним командира линкора, – но вдруг мы сможем что-нибудь узнать об «Айсини».

Кролла кивнул, соглашаясь.

– Бош прожженный трюкач, никогда не знаешь, что от него ждать, – капитан снова перевел взгляд на фигурки дрейфующих кораблей, почти всего того, что осталось от мощи Нео-Терры, – но, по крайней мере, мы молодцы, что не послали туда шестьдесят четвертую эскадрилью. Для одного легкого крейсера шестнадцать новых торпед как-то не комильфо. Он же просто испарится.

Через полминуты томительного ожидания «Александра» вышла на связь. Перед командующим появилось размывающееся изображение офицера мятежников, судя по знакам отличия, самого капитана крейсера.

– Я Салек Палау, командир корабля, – лицо его было хмурым, он пригладил торчащий ежик своих черных волос, – что вы хотели нам сообщить?

– Здравствуйте, Салек, – неожиданно мягко произнес Гранин, – я командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин. Мы бы хотели сообщить вам, что от флота Нео-Терры осталось всего три корабля и только от вас зависит, каким образом сократится их количество. Мирным путем или нет.

Капитан крейсера мрачно усмехнулся:

– Мы конченые люди, гранд-адмирал, и нам совершенно нечего больше терять кроме своих жизней.

– Я это знаю, – сказал Гранин, – но вы можете сохранить их.

– Чтобы потом быть расстрелянным военным трибуналом?

Я предпочту умереть как воин в своем последнем бою.

Слова Палау покрыл взволнованный голос командира «Королей самоубийц»:

– Крейсер активирует свои системы! Через десять минут он сможет совершить прыжок!

– Салек, остановитесь, – тон гранд-адмирала стал повелительным, – если вы сложите оружие, спасете себя, товарищей и свой корабль. Война практически окончена, наши силы уже вошли на Ригель. Правительство Альянса гарантирует амнистию таким воинам, как вы. Я даю слово офицера.

Видно было, что Палау колеблется.

– Ваше правительство также давало обещание пропустить наши корабли без боя и не сдержало его, – вдруг выпалил офицер, – как мы теперь можем вам верить?

Гранин запнулся, слова командира крейсера были тяжелой правдой, хотя в том, что произошло, не было прямой вины самого командующего. Он на секунду остановился, подыскивая подходящие слова.

– Салек, мы точно знаем, что ваш адмирал вел Альянс к катастрофе. Шива никогда бы не стал вашим союзником. Это была самая тяжелая ошибка Боша, и слишком многие заплатили за нее своими жизнями.

Слова командующего, очевидно, угодили в болезненное место капитана корабля Нео-Терры.

– Мы говорили ему об этом, – хмуро сказал Палау, – но он и его ближайшее окружение не желали никого слушать. На этом самом месте мы расстались с Акеном Бошем, все, кто перестал верить адмиралу, перешли на мой корабль.

– На вашем крейсере находится экипаж «Айсини»? – не смог сдержать своего удивления Гранин.

– Большая его часть, – подтвердил офицер.

– Салек, я приказываю вам сдаться, – сурово произнес гранд-адмирал, – иначе на ваших руках будет кровь почти тысячи человек. Повторяю, война практически закончена. Вы будете в статусе военнопленных не более одной-двух недель. Правительство уже готовит амнистию, никому не нужно повторение мятежа. Мы должны быть в мире друг с другом перед лицом угрозы вторжения шиван.

– Хорошо, я согласен, – командир «Александры» наконец принял решение, – мы спускаем флаг.

– Передайте Кордоре, атака отменяется, – обратился командующий к ближайшему офицеру службы мгновенной связи, – пусть дожидается прибытия призовой команды.

– Что делать нам? – спросил Палау, отводя взгляд в сторону.

– Ваш крейсер будет отконвоирован в расположение наших основных сил, – ответил Гранин, – скажите, Салек, вы знаете, куда ушел фрегат Боша?

Капитан крейсера отрицательно покачал головой.

– Он только попрощался со мной и пожелал удачи, – по-прежнему, глядя в сторону, сказал Палау, – а затем его фрегат совершил прыжок. Это было восемь часов назад.

Связь прервалась, и гранд-адмирал быстро переглянулся с командиром «России». Орнео не успел ничего сказать, как вдруг с поста наблюдения линейного корабля поступил тревожный доклад вахтенного офицера.

– С Кносса докладывают, станция слежения зарегистрировала всплески около портала. Похоже на переход группы неизвестных кораблей.

– Кажется, что-то начинается, – вполголоса обеспокоенно произнес Гранин, – черт, мы опять не успеваем. Какие наши корабли сейчас у Кносса?

– Васудианский тяжелый крейсер «Рененет» и две дежурные эскадрильи с «Картиджа», – услужливо подсказал Кролла, – ну и мессонная бомба, разумеется. Взорвать?

Гранд-адмирал прикусил ноготь большого пальца, счет шел на минуты, если не на секунды.

– Не знаю, – процедил он, – вроде бы еще рано. Но где же все-таки фрегат Боша? – на его лице показалась яростная гримаса. – Соедините меня с Лайоном, он ближе всех к порталу, – быстро скомандовал Гранин офицеру связи.

Пока его помощник занимался установкой соединения по каналу мгновенной коммуникации, командующий отдал еще одно распоряжение:

– Немедленно передайте мой приказ для Франо Кордоры. Седьмой и двести сорок второй эскадрильям незамедлительно вернуться на «Россию». Шестая бомбардировочная остается около «Александры». И отправляйте туда крейсер «Эртанакс» с призовой партией. Скажите ребятам, чтобы они поторопились.

– А не проще «Александру» того… торпедировать по-быстрому, – негромко посоветовал Орнео, – а то нас потом шестая эскадрилья потеряет, если мы по системе прыгать начнем. У них запас хода всего на полтора часа максимум.

– Забудь про это, – отрезал гранд-адмирал, – хватит лишней крови землян. А ты лучше пока командуй, выводи линкор на скорость перехода. Может пригодиться.

Через несколько секунд на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра.

– Слушаю, Данил, – голос Сэра был спокоен и невозмутим.

– Лайон, ты получаешь данные с Кносса?

Вице-адмирал согласно кивнул:

– Обе дежурные эскадрильи уже готовы к бою, васудианский «Рененет» тоже запросил файтерное подкрепление. Еще две группы прибудут через двадцать минут.

– Отлично, – облегченно вздохнул командующий, – с разведкой Шивы вы, в таком случае, справитесь легко. Лайон, ты ближе всех к порталу, транслируй все данные ко мне по мгновенной связи. И разгоняй свой «Картидж» вместе с кораблями эскорта, может быть, шиване не ограничатся небольшой рекогносцировкой.

– Будет выполнено, – козырнул Сэра, отключаясь.

Тем временем перед командующим флотами Альянса на большой трехмерной карте системы гамма Дракона один за другим стали пульсировать значки его кораблей, которые по боевой тревоге начинали готовиться к сражению. Огромные невидимые отсюда махины начинали неторопливо разгоняться до предпрыжковых скоростей, чтобы затем, если будет на то приказ гранд-адмирала, совершить субзвездный переход и лицом к лицу встретиться с врагом. Среди них был и списанный «Делакрой», превращенный в самоходную мессонную торпеду. Старый линкор находился в готовности в одной световой минуте от Кносса, чтобы в случае необходимости поправить дело, если первая адская машина, расположенная непосредственно рядом с порталом, по какой-то причине не сработает.

Гранин критическим взглядом осмотрел будущее поле боя.

– Для уничтожения передовой разведки все выглядит достаточно неплохо, – резюмировал он, – а вот для полномасштабного вторжения не очень. И еще Бош неизвестно где.

– В крайнем случае, взорвем Кносс и дело с концом, – утешил его капитан «России», втайне мечтавший избавиться от портала, от которого он всегда получал одни неприятности.

Командующий кивнул и вдруг выругался:

– Черт, «Месть богов» придется теперь отложить. А если Кносс уничтожим, так и вовсе…

Гранд-адмирала прервал очередной доклад:

– Эскадрильи с «Картиджа» сообщают, что в систему вошли три драккара шиван и около трех десятков охотников и бомбоносов.

– Приплыл «Рененет», – присвистнул Кролла.

– Защищайте васудианца, свяжите боем легкие силы шиван, – отдал приказ Гранин, – «Рененету» немедленно отходить. Пусть наши бомбардировщики проведут издалека несколько атак на драккары, чтобы задержать их на время отхода крейсера. Мы начинаем подготовку к взрыву портала. Похоже, это не разведка Шивы, а авангард крупных сил вторжения.

– Да уж, «Сатаны» с его демонами нам пока здесь не надо, – поддержал его командир линкора, – взрыв будет самым правильным решением.

Командующий снова вышел на связь с вице-адмиралом.

– Лайон, взрывай Кносс, – сказал он, – а потом мы отправим туда линкор «Эниши» с эскортом, чтобы добить драккары. Наша «Россия» будет наготове, если какой-то из шиванских кораблей прыгнет в глубину системы. Главное отследите направление и длину ближнего перехода, а мы поймаем их в точке выхода.

– Будет сделано, – подтвердил Сэра, – Кносс будет взорван через пять минут, «Рененету» надо отойти чуть дальше от портала. Но их все равно тряхнет, – предупредил он.

– Ничего, головы у васудианцев крепкие, – беспечно отозвался стоявший рядом с Граниным, капитан «России», – сплошная лобная кость. Десять сантиметров!

Голографический Лайон Сэра повернул голову, чтобы передать новый приказ командующего своим подчиненным для выполнения, но вдруг через секунду снова развернулся к Гранину, неожиданно потеряв весь свой невозмутимый вид.

– Данил, около Кносса, находится наш модуль, – он запнулся, – это… это ракета Мины Харгроув с ее группой!

Он ошеломленно смотрел на своего командующего.

– Какого черта! – взревел потерявший самообладание Гранин. – Пусть немедленно убирается оттуда!

Было слышно, как на мостике «Картиджа» началась какая-то словесная перепалка.

Наконец, Сэра снова повернулся к гранд-адмиралу.

– Все в порядке, они уходят, – постепенно принимая прежний невозмутимый вид, сообщил он, – я выделил им файтеры для прикрытия. Через девять минут мы взорвем Кносс.

Гранин глубоко вдохнул и выдохнул. Сложившая ситуация ему совсем не нравилась. Стоявший рядом Кролла тоже был недоволен.

– Все беды от баб, – сделал он вывод, и впервые гранд-адмирал с ним в этом согласился.

Тем временем сблизившиеся с васудианским крейсером бом-боносы Шивы начали атаку на «Рененет». Несмотря на то что в масштабе карты боевых действий, находившейся перед гранд-адмиралом, мелкие подробности схватки были неразличимы, Гранин очень хорошо представлял, что там сейчас происходит. Васудианский корабль должен был к этому времени открыть бешеный заградительный огонь, чтобы сбить с курса шиванские бомбоносы и попытаться расстрелять уже летящие к «Рененету» боеголовки. И где-то там, среди разрывов и режущих лучей зенитных турбо-лазеров с крейсера, уже давно должны были сцепиться в собачей свалке с охотниками Шивы истребители эскадрилий «Картиджа», чтобы дать возможность их остальным товарищам в это время атаковать вражеские бомбоносы, не позволив тем выйти на дистанцию пуска торпед.

Томительно долго текли минуты, но гранд-адмирал, внимательно следя за развернувшимся боем, в мыслях, тем не менее, раз за разом возвращался к порталу Кносса, который уже совсем скоро должен был уйти в небытие, исчезнув во вспышке мощнейшего взрыва и окончательно разделяя миры Альянса и шиван. Но почему-то мысль об этом не приносила Гранину желаемого успокоения. Если прав был Норис Сорги, третий лорд Адмиралтейства, который упоминал о возможности существования еще одного портала, предположительно тоже уничтоженного, но только Васудой, то почему бы не существовать третьему, десятому, сотому Кноссу, которые, может быть, пока еще скрыты в глубинах пространства, на окраинах звездных систем? Закрыв дверь Шиве в системе гамма Дракона, не оставят ли союзники нечаянных лазеек для врага где-то еще во владениях Альянса? Отыскать десятикилометровый дремлющий артефакт Древних в триллионах триллионов кубических километров космической пустоты практически невозможно, по крайней мере, пока сам портал по какой-либо причине не включится. Но не будет ли тогда слишком поздно? А сейчас, уничтожив единственный известный портал, не успев раскрыть его тайн, человечество и его союзники могут потерять единственный ключ к возможно скрытым во вселенной другим галактическим мостам. Пока таким ключом обладает еще и Акен Бош, со своим неуловимым фрегатом затаившийся сейчас где-то в системе гамма Дракона. Но для того чтобы суметь вырвать у мятежного адмирала его тайну, надо для начала поймать его самого, а пока что тот успешно обходит все ловушки Гранина, хотя и теряя по дороге свои корабли.

Не успел командующий флотами вспомнить о правителе Нео-Терры, лишенном им своих владений, как тот неожиданно напомнил о себе. Неуловимая «Айсини», вся в шрамах от попаданий после последних тяжелых боев, но по-прежнему прекрасная и неотразимая в своей мощи, вышла из подпространства в двух астрометрах от Кносса, воспользовавшись царившим на поле боя хаосом.

Гранин прямо подскочил на своем месте, не веря своим глазам. Васудианский «Рененет», благополучно отбив все атаки шиванских бомбоносов с помощью истребителей «Картиджа», на полном ходу продолжал удаляться от портала. Три драккара Шивы, вошедшие в систему гамма Дракона, прекратили преследовать васудианский корабль и теперь контролировали практически всю область вокруг Кносса. И именно туда прямо к порталу без колебаний устремился мятежный фрегат.

Гранд-адмирал бросил взгляд на часы, до взрыва мессонного заряда, километровой сферы, расположенной в нескольких сотнях метров от Кносса, оставалось всего три минуты. Ему стало совершенно ясно, что «Айсини», даже при всем своем желании, не успеет за это время взойти на внутригалактический мост и что, спеша к порталу, фрегат лишь рискует погибнуть во время взрыва мес-сонной бомбы. Гранин с удовлетворением потерруки, наконец-то мятежный адмирал попался окончательно.

– Ну что, предупредим Боша, чтобы не слишком торопился? – повеселел командующий. – Передайте по общему каналу как можно скорее на «Айсини», что портал будет взорван меньше чем через три минуты, чтобы они так сильно не спешили.

– И куда он, интересно, потом от нас бегать будет? – спросил Орнео, никому конкретно не обращаясь. – Помчится обратно на Ригель?

Но улыбки мгновенно соскочили с лиц обоих офицеров, когда «Айсини», приняв сообщение Гранина, вместо того чтобы сдаться на милость победителя, вдруг увеличила скорость и начала направленную передачу сигналов в сторону шиванских драккаров. Через несколько секунд несколько охотников круто совершили крутой разворот и понеслись на форсаже в направлении Кносса.

– Похоже на классический паттерн Шивы, – сообщил один из вахтенных офицеров с крайне недоуменным выражением на лице, – но откуда они его знают?

– Бош передал им сообщение о мессонной бомбе! – догадался Кролла и растерянно посмотрел на своего командующего. – Вот ведь гаденыш!

– Ну, хорошо! – окончательно рассвирепел гранд-адмирал, взбешенный новым трюком Акена Боша. – Если ты не хочешь в плен, то тогда добро пожаловать в ад!

Он снова вызвал на связь вице-адмирала, находящегося на «Картидже».

– Лайон, шиване обнаружили мессонный заряд, – стараясь сохранять видимое спокойствие, сказал он, – и тем более мы не должны дать уйти «Айсини». Взрывай Кносс, пока к нему не приблизились охотники. Пусть все наши файтеры прыгают немедленно.

– Я бы с радостью, Данил, но ракета физиков до сих пор в радиусе стопроцентного уничтожения, – Сэра даже развел руками, – но если ты приказываешь…

Гранин дернул с шеи душивший его галстук.

– Они же должны были убраться, – еле выдавил он.

– Им посекло турбину осколками после атаки бомбоносов, – торопливо объяснил Лайон, – но через пять минут они должны прыгнуть на втором двигателе.

– Пять минут? – командующий посмотрел на стремительно приближающиеся к порталу красные фигурки шиванских охотников.

– Данил, взрывай его, – отчаянно зашептал ему Орнео, – взрывай вместе с этой проклятой Миной Харгроув! Второго такого случая избавиться от них всех сразу точно не представится!

Гранд-адмирал в ответ подарил своему товарищу такой взгляд, что если бы Кролла состоял из воспламеняющихся материалов, то он немедленно вспыхнул бы и сгорел дотла.

– Не время шутить, капитан, – процедил он, – я не могу позволить себе потерять одновременно все: и Кносс, и этого чертового Боша, который один знает, как заставить его работать, и вдобавок еще полную ракету физиков, хоть как-то изучивших портал. Даже вместе с Харгроув, которая нам так «помогла» сегодня.

Он повернулся к вице-адмиралу:

– Лайон, ты понял ситуацию? До отхода ракеты Кносс взрывать нельзя.

– Понял, – кивнул Сэра, – но хочу заметить, что после отхода взрывать, скорее всего, будет нечего. Курс шиванских охотников лежит прямо в направлении бомбы. Им как будто кто-то сказал про нее.

Гранин почувствовал краску на своем лице. Ему не было нужды искать этого кого-то. Командующему показалось, что все находящиеся на мостике «России» смотрят на него с осуждением.

Он с усилием поднял взгляд на вице-адмирала.

– Мы отправим туда «Делакрой», он взорвет портал. Прикажешь своим файтерам, тем кто, сейчас у Кносса, сопровождать линкор до точки взрыва. Отдашь им команду на обратный прыжок за сорок секунд до детонации.

Передав эти приказы, гранд-адмирал устало опустился в кресло. У него было чувство крайнего опустошения, буквально все, что бы ни происходило сегодня, постоянно шло вкривь и вкось. А что будет дальше? «Хорошо, что Витторио об этом уже не узнает», – со стыдом подумал Гранин, наблюдая, как охотники Шивы расстреливают мессонный заряд, с таким трудом доставленный к порталу. Истребители «Картиджа» не могли им в этом помешать, на их пути к Кноссу находились шиванские драккары с мощным зенитным вооружением, а эскадрилья земных бомбардировщиков, бывшая в секторе, уже успела опустошить свои арсеналы, отстрелявшись по врагу с предельных дистанций. Группа васудианских файтеров, вызванная «Рененетом», тоже была все еще в дороге. Поэтому, когда первая адская машина Альянса исчезла в небольшом облачке разрыва, жалком подобии сотрясающего основы мироздания катаклизма, который должен был произойти в этом месте, то уже ничто не могло помешать «Айсини» взойти на межгалактический мост и раствориться в голубом сиянии раскрывшейся подпространственной воронки.

– Не задался сегодня день, – услышал Гранин сочувственный голос командира линкора, – но, по крайней мере, яйцеголовые спаслись. Данил, пора отправлять «Делакрой», пока к нам еще гости не пожаловали.

Командующий взял себя в руки, его товарищ был прав, надо было действовать дальше и действовать быстро.

По команде центра наведения списанный линкор с мессонным зарядом на борту, заранее разогнанный до скорости ближнего перехода, уже через минуту оказался в заданной точке недалеко от портала. Шиванский драккар, оказавшийся у него на пути, обстрелял старый корабль своими лучевыми залпами, но ветеран со своей двадцатиметровой толщины бронеплитами из неостали, казалось, даже не почувствовал ударов. Вражеские бомбоносы, количество которых после боя с «Рененетом» значительно поредело, провели несколько атак, но все выпущенные ими торпеды разорвались далеко от «Делакроя», также не причинив ему существенного вреда. Прикрывавшей старый корабль эскадрилье истребителей «Картиджа» даже не пришлось вступить с противником в ближний бой, все ограничилось перестрелкой ракетами на дальней дистанции. Было понятно, что шиване и не подозревают о настоящей цели прибытия линкора.

– Давай, старик, протяни еще немного, – прошептал гранд-адмирал, сжав кулаки и не сводя взгляда с цифр обратного отчета под значком корабля на карте.

Все шло пока настолько гладко, что ему даже не верилось. Отошедший на безопасное расстояние «Рененет» давал устойчивую картинку того, как старый линкор подходил к назначенной точке взрыва. За сорок секунд до детонации прикрывающие ветерана истребители начали запускать свои ближние гиперприводы, готовясь вернуться на «Картидж».

– А ты не опасаешься за «Эниши»? – вдруг спросил Гранина капитан «России». – А то вдруг опять поломается на самом интересном месте? Противник там для нее, конечно, не очень серьезный, если в том месте вообще кто-то живой после взрыва останется. Но все же…

– Да все с ней уже нормально, – отмахнулся командующий, не сводя взгляда с маленькой фигурки «Делакроя», – пусть девчонка тренируется. От трех драккаров еще ни один линкор не умирал. На «Эниши, тем более, больше полусотни файтеров, и все они в полной боевой готовности.

За десять секунд до детонации старый корабль оставили последние файтеры прикрытия, а все шиванские корабли наконец стали разворачиваться по направлению к «Делакрою», чтобы совместными действиями добить уже почти достигший своего места назначения линкор. Но сделать этого они не успели.

На мгновение камеры, передающие изображение с тяжелого крейсера «Рененет», ослепли. Бесшумное зарево полыхнуло на том месте, где когда-то безмятежно вращалось огромное колесо Кносса. Затем яркость вспышки чуть убавилась, и на долю секунды стало видно черные точки шиванских кораблей на ослепляющем фоне расширяющегося огненного шара. Но видимый взрыв был только надводной частью айсберга, девяносто девять процентов высвободившейся энергии, направленные силой разумных существ, произвели подпространственный катаклизм, не уступающий по мощи тому, который двадцать два года назад закрыл людям путь в Солнечную систему.

– Вот это я понимаю, – уважительно произнес Кролла, потирая слезящиеся глаза, – достойный салют для окончания войны.

Еще через несколько секунд сияние вспышки почти угасло, но теперь уже затрясло камеры на самом васудианском крейсере, до него дошла взрывная волна.

С мостика «России» все с тревогой следили за тем, как перенесет удар «Рененет», но все обошлось благополучно, с крейсера передали только о мелких повреждениях. Шиванам повезло гораздо меньше. Один малый драккар, бывший ближе всех к порталу, просто исчез, равно как и сам Кносс. Два других беспомощно дрейфовали в сторону от направления удара взрывной волны. Москитный флот шиван, бомбоносы и охотники пропали с экранов сканеров «Рененета» почти все.

– Немного теперь будет у «Эниши» работы, – резюмировал Гранин, внимательно рассматривая детали произошедшего, – ну, что ж, поздравляю всех, кажется, война закончилась.

В ответ на слова командующего флотами Альянса на мостике линкора раздались сначала неуверенные, но потом постепенно переходящие чуть ли не в овацию аплодисменты. Почти у всех присутствующих были радостные лица. Правда, почему-то сам Гранин большого душевного подъема в этот момент не испытал.

– «Рененет» пусть дождется подхода нашего линкора, а затем может возвращаться обратно, – разрешил он, – а доктора Мину Харгроув вместе со всей ее командой и ракетой немедленно доставить на борт «России», у меня есть к ней несколько вопросов.

– Надеюсь, ты не будешь с ней слишком вежливым, Данил? – затаив дыхание, спросил старый враг доктора Мины Харгроув. – После всего того, что она натворила сегодня.

– Она отчитается за каждый мой новый седой волос, Орнео, – многообещающе ответил Гранин, приглаживая свою прическу.

Гранд-адмирал уже повернулся, чтобы спуститься с мостика «России», как вдруг позади него залилась громким перезвоном система боевого оповещения.

Гранин резко обернулся и, еще не веря своим глазам, увидел на месте уничтоженного Кносса, там, где не должно было быть ничего большего, чем отдельные атомы, значок появившегося ниоткуда неизвестного корабля. На несколько секунд на мостике линкора наступила потрясенная тишина.

– «Рененет» докладывает, – упавшим голосом неожиданно доложил вахтенный офицер центрального поста наблюдения, – в систему вошел «Сатана».

Как ни странно, но гранд-адмирал почему-то не испытал особого потрясения и при этом известии. Он только сурово сдвинул брови и подошел ближе к карте. Прибытие шиванского джаггернаута должно было стать чуть ли не самым логичным окончанием такого сумасшедшего дня.

– Но как же он пробрался сюда после взрыва? – пораженно прошептал позади него капитан «России». – Неужели им не нужны эфирные мосты?

– Давай лучше думать, что это просто взрыв не разрушил мост, – сухо прокомментировал Гранин, не поворачиваясь к товарищу, – это как-то спокойнее.

Он задумался на несколько секунд, не обращая внимания на замерших вокруг него в унынии членов экипажа линейного корабля и внимательно разглядывая зловещий силуэт «Сатаны», транслируемый камерами бесстрашного васудианского «Рененета».

– Николай, ты слышишь меня? – командующий прикоснулся к своему персональному коммуникатору.

– Так точно, господин гранд-адмирал, – все услышали уверенный голос командира эскадрильи «Рапторов», – мы находимся на борту «России». Кстати, уже больше часа ждем сигнала на вылет.

– Считай, что ты его дождался, Николай, – сказал Гранин, – мы начинаем операцию «Месть богов». Только не в туманности, а здесь, в системе гамма Дракона.

Глава 8

– Линкор «Эниши» прибыл в расположение нашей ударной группы, – голосом с небес прозвучало с центрального поста наблюдения «России».

– Слава богу, я думал, они до нас уже не доберутся, – Гранин вздохнул с огромным облегчением и рухнул в свое кресло, чувствуя, как с его плеч только что свалился тяжеленный камень. Орнео с участием посмотрел на своего старшего товарища и перевел взгляд на прибывший линкор, который только что чудом вырвался из лап «Сатаны».

– Интересно, что сейчас о нас думает капитан «Эниши»? – пробормотал он. – После прогулки, что мы им устроили?

Гранд-адмирал только мрачно засопел в ответ, рассматривая на виртуальном экране огромные повреждения линейного корабля, непостижимым образом спасшегося от гибели и теперь медленно ковыляющего в направлении «России». Два часа назад, когда минутная всеобщая эйфория сменилась такой же всеобщей подавленностью при виде шиванского джаггернаута, преспокойно прошедшего, казалось, по полностью разрушенному мессонным взрывом внутригалактическому мосту, никто даже и не вспомнил про линкор «Эниши», который незадолго до этого был отправлен к порталу, чтобы добить «остатки» шиван. К несчастью, когда в окружении командующего вспомнили про линкор, то уже было поздно что-либо предпринимать. Гранину оставалось только лишь ждать, когда новейший линейный корабль класса «Геката» сестра-близнец его флагмана окажется лицом к лицу с шиванским чудовищем. Передать какое-либо предупреждение на передвигающийся в подпространстве линкор Альянса было уже невозможно. Васудианский тяжелый крейсер «Рененет», все еще находившийся в секторе и рискующий каждую минуту оказаться под новой вражеской атакой, продолжал передавать на «Россию» по каналу мгновенной связи данные о входящей в систему гамма Дракона эскадре Шивы. Даже без «Сатаны» линейному кораблю землян, неосмотрительно приближавшемуся сейчас к месту, где когда-то находился Кносс, пришлось бы туго. Вслед за джаггернаутом в систему вошли не меньше десяти больших кораблей шиван. Гранд-адмирал чудовищным усилием воли заставил себя отвлечься от мыслей о возможной печальной участи «Эниши» и вернуться к планированию новой немедленной операции против появившегося вражеского флота.

Прямо на мостике своего флагмана по каналу мгновенной коммуникации Гранин провел срочный совет с вице-адмиралами Анххафом и Сэра, вынужденно наплевав на все правила секретности. Гранд-адмирал только и успел изложить своим помощникам новый план по диспозиции сил Альянса при наступивших обстоятельствах, как невезучая «Эниши» оказалась в гостях у шиванского флота. Предупрежденный заранее «Рененет» сразу же передал на появившийся из подпространства линкор землян приказ о немедленном отходе и обратном прыжке, но этот маневр требовал от корабля времени, за которое «Сатана» успел нанести свой удар с расстояния не менее чем трех астрометров. На мостике «России» насчитали двенадцать убийственной мощи залпов всех четырех главных лучевых сот джаггернаута, из которых, как минимум, треть попали в цель, каждый раз пробивая «Эниши» насквозь. Но каким-то чудом эти смертельные для любого корабля союзников удары не затронули генераторы подпространственной матрицы, что и позволило линкору Альянса уцелеть, совершив обратный прыжок.

Гранд-адмирал безрадостно прослушал доклад командира корабля, уже знакомой ему Кейпы Драми. Теперь «Эниши» можно было смело списывать со счетов. Экипажу с огромным трудом удалось взять под контроль и ликвидировать внутренние пожары и взрывы. У линкора были разбиты либо повреждены все двенадцать палуб, вышли из строя два из трех основных реакторов, не действовало почти все вооружение, а главное под ударами «Сатаны» погибла почти четверть команды корабля, две с половиной тысячи человек. Но все, что сейчас мог сделать Гранин, это только поблагодарить Драми и ее экипаж за самоотверженную работу по спасению линкора и приказать спасательным и ремонтным суда своего флота сопроводить полуразбитую «Эниши» к узлу межзвездного перехода в домен Капеллы. Всем тем файтерам линкора, которые, находясь в ангарах, были не повреждены при столкновении с шиванским джаггернаутом, было велено перейти на «Колосс», c самого начала своей карьеры испытывавший нехватку москитного флота.

– И как сражаться с таким чудовищем? – спросил сам у себя Кролла, с ужасом обозревая огромные дыры в бронированных бортах «Эниши». – Надо срочно пускать в ход «Колосс», обычный линкор здесь не справится.

– Никто и не думал, что Драми уничтожит «Сатану», – буркнул в ответ Гранин, – отправь-ка лучше пару разведчиков к Кноссу или к тому, что от него осталось. «Рененету» пора уходить, пока его невзначай не пришибли.

Он внимательно рассматривал корабли шиванского флота, вошедшие в систему гамма Дракона, пытаясь в который раз найти ошибку в своих логических построениях. Цена этой ошибки была бы сейчас слишком высока. Если гранд-адмирал не сумеет удержать «Сатану» здесь, то скоро шиванская эскадра может оказаться и в следующей звездной системе Капеллы, с ее двадцати пятью миллионами обитателей. Гранина также сильно тревожил тот факт, что Шива смог собрать новую армаду для вторжения, даже потеряв огромное количество кораблей после битвы с васудианцами в туманности. «Сколько же вас там еще прячется», – с досадой подумал гранд-адмирал.

Посовещавшись с Анххафом и Сэра, командующий отказался от своего первоначального намерения немедленно всеми силами атаковать джаггернаут, явно бывший стержнем шиванской эскадры. Силы Альянса были слишком разбросаны по звездной системе. «Колосс» прибыл совсем недавно и сейчас находился рядом с узлом межзвездного перехода с Капеллы, ему требовалось, как минимум, шесть часов, чтобы достичь позиции ударной группы Гранина, которая к тому же только что лишилась одного из своих самых сильных линейных кораблей. Даже если «Месть богов» сработает успешно на первом этапе и шестнадцать «Эриний» смогут вывести из строя хотя бы часть лучевых сот «Сатаны», все равно, на время подхода к месту боя единственного суперлинкора Альянса потребуется слишком много времени, за которое ситуация здесь может кардинальным образом измениться. И группа Анххафа с Лайоном, основой которой являются три линкора: «Псамтик», «Хатшепсут» и «Картидж», не смогут задержать даже поврежденный джаггернаут, если тот отправится, например, к эфирному мосту на Капеллу, откуда уже к этому времени уйдет «Колосс».

Командующий вспомнил про еще один мессонный заряд, расположенный рядом с мостом в эту звездную систему, и тихонько выругался. Теоретически можно было, пока не поздно, отвести все силы на Капеллу и подорвать межзвездный мост. Вот только не пройдут ли шиване после взрыва переход до Капеллы так же легко, как они это сделали два часа назад, войдя на гамма Дракона. Что было не так с этой проклятой мессонной бомбой? Она же взорвалась!

В этот момент Гранину доложили о прибытии на «Россию» злополучного модуля Мины Харгроув, из-за которого командующий в очередной и, видимо, в последний раз упустил Акена Боша.

– Давайте мне ее немедленно сюда, прямо на мостик, – сурово произнес гранд-адмирал, сдвинув брови. Кролла, стоявший рядом, с трудом подавил злорадную усмешку. Он не забыл свои препирательства с доктором Миной два месяца назад.

Гранин задумчиво посмотрел на своего товарища.

– Ну, а ты бы, Орнео, что бы сейчас сделал на месте шиванского пятилапого предводителя? – неожиданно спросил он.

Командир линкора поперхнулся от неожиданности.

– Хорошенькое ты мне место придумал, – чуть обиженно произнес он.

– Ну, а все-таки?

Кролла немного подумал.

– Это зависело бы от моих дальнейших целей, – почесав подбородок, наконец предположил он, – если я бы намеревался просто захватить эту систему, то, как обычно, начал бы дальнее сканирование, разослал разведпатрули, – он посмотрел на Гранина, – определил бы местоположение вражеских сил и разгромил бы их или одним ударом, если они все в одном месте, либо поочередно. Другое дело, если у меня сквозной рейд, тогда я бы сразу бросился к узлу на Капеллу.

– Прямо сразу? – прищурился Гранин.

– Ну, заправился бы, конечно, сначала с танкеров здесь или прямо у моста. А что? – у капитана «России вдруг появился понимающий вид. – Они с собой перевозчики не взяли!

– Ни одного пока не видно, – подтвердил гранд-адмирал, – а разведку они потихоньку все-таки отправляют, охотники и малые драккары.

– Но перевозчики могут ведь, и подойти, – возразил Кролла, – или может, они от этой главной четырехлапой сволочи заправляются. В такой кубатуре можно много добра протащить.

– Нам, главное, не допустить их до узла перехода на Капеллу, – машинально пробормотал командующий, не обратив внимания на последние слова Орнео, – стоп! А откуда они про него знают? Им же надо сначала его найти!

Гранин лихорадочно попытался вспомнить события двадцатидвухлетней давности. В системе гамма Дракона боевых действий с шиванами точно не велось. Наличие входов на эфирный мост определяется специальным оборудованием, которое способно детектировать искривление пространства в этих точках. Но сколько времени обычно на это требуется? Координаты всех известных узлов межзвездных переходов были знакомы землянам уже десятки лет, и Гранину никогда даже не приходилось задумываться над этим вопросом. Может быть, поэтому вошедший в систему флот Шивы не торопится к следующему межзвездному мосту? Значит, у флота Альянса, сосредоточенного в системе, есть хоть небольшой, но запас времени?

От этих мыслей командующего отвлек уже знакомый ему женский голос.

– Здравствуйте, господин адмирал, зачем вы меня к себе вызвали?

Обернувшись, Гранин сразу узнал доктора Харгроув, прибывшую к нему в сопровождении одного из младших офицеров «России». На лице молодого офицера, не успевшего доложиться командующему о прибытии, появилось выражение плохо скрытого ужаса. Женщина достаточно громко, на весь мостик линейного корабля, по неведению или намеренно понизила Гранина в чине, да еще довольно вызывающим тоном.

– А мы из-за нее «Айсини» с Акеном Бошем упустили, – наябедничал командир линкора, многозначительно кивнув своему старшему товарищу. – Здравствуйте, доктор Харгроув.

Но, против всеобщего ожидания, командующий флотами Альянса вдруг приветливо улыбнулся строптивой женщине, даже не обратив внимания на то, что его назвали просто адмиралом.

– Добрый день, Мина, хорошо, что вы все еще помните меня, – произнес он, – с тех пор, когда я был здесь еще советником третьего ранга и мне требовалась ваша помощь. Вы не поверите, но она мне требуется и теперь.

Орнео Кролла взглядом, полным самого искреннего негодования, уставился на гранд-адмирала. Он не ожидал от своего друга такого предательства.

Доктор Мина Харгроув воинственно тряхнула своей короткой челкой.

– После того как вы весьма наивно попробовали одним мессонным зарядом разнести внутригалактический мост, а вместо этого только разрушили уникальную конструкцию Кносса, я уже ничему не удивляюсь, – едко произнесла она.

Гранин в удивлении поднял брови.

– А вот с этого места можно поподробнее? – очень серьезным тоном попросил он.

* * *

– Я его вижу! – азартно закричал Алекс, – в трех астрометрах сверху на два часа!

– Спокойнее, Маршан, мы все его видим, – в голосе Николая, командира эскадрильи «Рапторов», не чувствовалось никакого волнения.

Илья, до боли в руках стиснувший штурвал, еще успел удивиться такому хладнокровию, но затем все посторонние мысли вылетели у него из головы. Он наяву увидел далеко впереди зловещий силуэт главного шиванского монстра. Шестьдесят четвертая эскадрилья вышла точно там, где было нужно. Над головой у пилота справа и слева зажглись многочисленные серебряные звезды, из подпространства, согласно плану выходили группы прикрытия: «Короли самоубийц» и «Вороны», ближнее сопровождение сверхтяжелых перехватчиков Нестерова и его товарищей.

В отеркоме снова раздался голос Темного:

– Похоже, все идет по плану, крейсера оттянули на себя прикрытие «Сатаны». Перестраиваемся колонной в четыре четверки, у каждой своя цель. Франо, Эмилия, – он обратился к командирам эскадрилий сопровождения, – мы начинаем работу. Не подведите нас, ребята.

– Не впервой, Николай, – спокойным тоном отозвался Кор-дора, командир двести сорок второй группы, – мы знаем, что на кону.

Эмилия Самса тоже пискнула что-то ободряющее, и ее сто седьмая эскадрилья, включив форсаж, за несколько секунд ушла далеко вперед. За ними, расходясь широким веером, понеслись шестнадцать «Персеев» Франо. Казалось, что шиванский джаггернаут пока не обращает внимания на легкие скорлупки земных машин, устремившихся к нему, в пространстве вокруг гигантского вражеского корабля находилось не более десятка охотников. Это давало шанс шестнадцати «Эриниям» поскорее добраться до линии пуска торпед, тяжелых «Гелиосов», секретного козыря гранд-адмирала Гранина.

Чтобы помочь пилотам Николая в их почти самоубийственной миссии, отряд крейсеров союзников завязал дальний бой с окружением «Сатаны», стараясь оттянуть на себя часть огня, который в противном случае мог бы достаться «Эриниям». Выстроившись атакующим ромбом, корабли Альянса начали лучевую дуэль с концевыми шиванскими драккарами. Через полчаса перестрелки те не выдержали давления, и на помощь драккарам устремился межзвездный разрушитель шиван класса «Демон», знакомый землянам еще по Великой Войне Огромный корабль, усеянный мощными лучевыми сотами, неторопливо развернулся в сторону назойливого противника, и одновременно с этим из его доков посыпались десятки охотников и бомбоносов шиван. Положение кораблей Альянса уже через несколько минут могло стать угрожающим, и поэтому лидер группы, васудианский «Маахес» начал осторожный маневр уклонения. К этому времени сопровождающие крейсера истребители с «Картиджа» уже сцепились в схватке с атакующими охотниками и бомбоносами Шивы.

Два концевых «Аэолуса» группы, крейсера «Мальта» и «Темплар», обладавшие самым мощным зенитным вооружением, запоздали с маневром, помогая истребителям отбить атаку бомбоносов, и сразу же получили несколько мощных ударов с шиванского разрушителя. Но на помощь своим уже подходил только что завершивший ближний прыжок «Картидж», открывший огонь по «Демону» с самой дальней дистанции. К счастью, всесокрушающие лучевые соты джаггернаута, бывшего в отдалении, пока молчали; командующий Гранин категорически запретил своим большим кораблям приближаться к «Сатане» на расстояние меньшее четырех астрометров.

Командир четвертого звена Илья Нестеров, быстро приближавшийся на своей боевой машине к месту разгоревшейся схватки, не знал об этом приказе гранд-адмирала. Он лишь видел, что в периметре защиты шиванского джаггернаута открылся желанный просвет.

– Готовьтесь, ребята, – взволнованно крикнул он в интерком, соединяющий пилота с тремя его товарищами по звену, – сейчас начнется.

Пилот бросил взгляд на свой браслет из массивного лаурита, единственную вещь, оставшуюся ему от отца, пропавшего без вести двадцать два года назад в поединке с не менее мощным порождением Шивы. Петр был не старше, чем его сын теперь, когда он устремился в свою самоубийственную атаку на «Люцифер». И в последние часы перед боем Илья не один раз пытался представить себе в своих мыслях, что мог чувствовать его отец, когда наконец увидел в прицеле главного шиванского монстра. В те секунды, отделявшие жизнь от смерти не просто одного человека, чьи руки стискивали штурвал тяжелого торпедоносца, а миллиардов людей, которые могли спастись или погибнуть от одного его верного или неверного движения. Атаковать без права на ошибку, дойти до самого последнего предела и пустить в цель только одну, но смертельную стрелу. Илья внезапно ощутил какую-то непередаваемо глубокую эмоциональную связь с тем светловолосым молодым пилотом, благодаря которому когда-то закончилась Великая Война. И сейчас он просто стал им.

Пилот вдруг улыбнулся. Во всей галактике сейчас нельзя было подыскать более подходящего для такого дела человека, чем он, Илья сын Петра. Лишь бы его товарищи тоже не подвели.

– Ну что, ребята, пора за дело, – голос Николая по-прежнему не выдавал ни малейшего признака волнения, – и не забывайте, после атаки все встречаемся в точке отхода. Торпед у нас по всего одной, так что второго захода не будет. Всем звеньям форсаж!

– Выполняем! – Илья до упора сдвинул вперед сектор газа и услышал рев всех четырех турбин своего перехватчика. Двенадцатикратная перегрузка вдавила его в пилотский ложемент, а окружающий его мир вдруг стал серым, мгновенно потеряв все свои краски. Но он мог видеть на боковых обзорных экранах, как его ведомые устремились ему вслед.

Шестнадцать сверхтяжелых перехватчиков землян, разделившись на атакующие группы, рванулись вперед, формируя четыре острия, направленные каждое на свою цель, длинные полуторакилометровые лапы лучевых сот, несущих смерть любому кораблю Альянса, единственные уязвимые места шиванского джаггернаута.

Но прорваться к своей цели оказалось не самым простым делом, через несколько секунд после начала атаки «Сатана» ощетинился ответным огнем. Прикрывающие «Эринии» двести сорок вторая и сто седьмая истребительные эскадрильи слаженными усилиями смогли очистить зону подлета к цели от многочисленных охотников шиван, не пропустив к уязвимым пока перехватчикам ни одной вражеской машины, но сберечь своих подопечных от зенитного огня они не могли. Пространство перед приближающимися к цели «Эриниями» быстро заполнилось шарами плазменных разрывов, десятки зенитных турболазеров «Сатаны» искали и находили свои цели.

Машину Ильи сильно встряхнуло от серии близких взрывов, и он ударился боковой поверхностью полетного шлема о край своего пилотского ложемента. На мгновение у него зашумело в ушах. Быстро придя в себя, пилот увидел, как головная машина из второй четверки получила удар сразу с нескольких тяжелых турболазеров и, завертевшись вокруг своей оси, вдруг исчезла во вспышке сильнейшего внутреннего взрыва. Первый «Гелиос» из шестнадцати взорвался впустую. Другие три машины этого звена разбросало в стороны мощной ударной волной, и они лишь через несколько секунд с трудом вернулись на свой курс, пытаясь не отстать от остальных перехватчиков, неумолимо сближавшихся с огрызающимся шиванским джаггернаутом.

«Вот оно как, оказывается, выходить в торпедную атаку», – пронеслось в голове пилота, и тут же его перехватчик несколько раз встряхнуло снова, но уже гораздо сильнее, чем раньше. Перед глазами Ильи брызнул сноп искр от удара, и он вдруг почувствовал струйку чего-то теплого, стекающего по его лбу. Он даже не понял, кровь это или пот, главной его мыслью было удержаться на боевом курсе. Половина обзорных экранов «Эринии» вышла из строя, на приборной панели один за другим загорались красные значки внутренних неисправностей, но пока защитное поле и прочная броня файтера хранили пилота и его бесценный груз. Нестеров с облегчением увидел, что с блоком торпедного наведения все в порядке, зеленый квадратик захвата цели уже почти совместился с основанием четвертой лучевой соты «Сатаны». До сброса оставалось не более двадцати секунд.

Пилот обеспокоенно завертел головой, пытаясь найти троих своих ведомых. Он с трудом запустил резервные экраны, почему-то не желавшие включаться, и облегченно вздохнул, все трое были в порядке, лишь за Стефаном тянулся длинный плазменный хвост, ему опять не повезло.

– Держитесь, ребята, – крикнул он в интерком, – мы почти у цели!

Но его настроение рухнуло куда-то вниз, когда он бросил взгляд на идущие впереди четверки «Эриний». Их не было! Он увидел только машину Николая, уже подходившую к точке сброса, и всего два перехватчика из третьей четверки, державшиеся следом. Буквально за несколько секунд «Сатана» своим яростным оборонительным огнем смог выбить больше половины шестьдесят четвертой эскадрильи. Вздрогнув, пилот понял, почему его командир выбрал атаку колонной. Он хотел, чтобы хоть кто-то добрался до проклятых шиванских лап джаггернаута и отрубил их раз и навсегда! Четверке Нестерова просто повезло, что она оказалась последней по счету.

Но времени размышлять над этим уже не было. Илья мгновенно переключил блок наведения на новую цель, на ту, до которой так и не смогла добраться вторая четверка его товарищей. Он мягко положил руку на рычаг пуска единственной торпеды, которую несла в себе «Эриния».

– Давай же, – прошептал он, и через секунду рамка захвата цели с готовностью мигнула ему красным огнем.

Раздался резкий звуковой сигнал, и пилот одним движением руки выпустил на волю сгусток концентрированной смерти. Сверхтяжелый перехватчик качнуло, и Илья увидел, как впереди его машины вытянулся длинный закручивающийся след стартовавшего «Гелиоса», пологой траекторией уходящего в сторону своей цели. Он заметил такие же следы выпущенных торпед с «Эриний» своих уцелевших товарищей. Они все-таки прорвались.

Пилоту показалась, что все вокруг на мгновение замерло, течение времени вдруг остановилось, и лишь только неподвластные ему вестницы смерти спешили сейчас к своей цели. Илья завороженно следил за их полетом среди сполохов разрывов и бьющих наотмашь клинков зенитных турболазеров.

– Командир, отходим! – как будто издалека он услышал крик Натальи и вдруг опомнился, представив, какой огненный ад сейчас разверзнется перед ним. Но, уже резко дергая на себя ручку управления, он успел заметить, что головной перехватчик Темного, по-прежнему идет к основанию первой лапы «Сатаны», не выпуская свою торпеду. В последний момент из-под командирской машины скользнул еле заметный росчерк стартовавшего «Гелиоса», и тут же все пропало в полыхнувшей бесшумной вспышке. Вся передняя часть шиванского джаггернаута полностью исчезла во всплеске ослепительного света. Губительный зенитный обстрел с «Сатаны» внезапно прекратился, и Илья из своей боевой машины, уносящей его прочь от ужасающего взрыва, вдруг снова увидел звезды, сияющие ему в бескрайней пустоте космоса.

– Мы сделали это! – он услышал радостный выкрик Алекса. – Мы сокрушили «Сатану»!

Вспышки взрывов «Гелиосов» угасли, на излете взрывной волной тряхнув уходящие «Эринии» Ильи и его уцелевших товарищей. Включив генераторы подпространственной матрицы, Нестеров бросил последний взгляд на изуродованные лучевые соты пораженного внезапным ударом шиванского джаггернаута. Задание было выполнено, но «Рапторы» заплатили за это слишком дорого. От всей шестьдесят четвертой эскадрильи осталось всего шесть машин. За эту победу отдали свои жизни хорошие ребята, и погиб его бывший наставник, офицер прима-класса Николай Темный, один из лучших пилотов, когда-либо служивших Альянсу.

* * *

– Они сделали это! – не веря своим глазам, выдохнул капитан «России». – Данил, они обезоружили «Сатану»!

Командующий флотами Альянса старался сдерживать свои эмоции.

– Немедленно сканируйте повреждения джаггернаута, – сухо приказал он, следя за тем, как в подпространство уходят последние «Эринии» шестьдесят четвертой эскадрильи, сделавшие все для выполнения своей боевой задачи, – и при первой же возможности отправьте туда спасательные модули. Мы должны спасти всех пилотов, кто смог катапультироваться.

– Докладывает «Картидж», – на связь вышел вице-адмирал Лайон Сэра, чей флагман последние десять минут вел перестрелку с шиванским разрушителем, – похоже, вашим ребятам почти все удалось. Носовая оконечность «Сатаны» разбита всмятку!

– Почти? – обеспокоенно спросил Гранин, вглядываясь в данные, передаваемые с линкора вице-адмирала. – Что ты имеешь в виду, Лайон?

– Одна лучевая сота у джаггернаута, похоже, уцелела, – ответил Сэра, – но все равно мы в шоке. Не могли бы вы, кстати, одолжить нам парочку таких торпедоносцев? Нам немного досаждает этот «Демон».

– Мои ребята на сегодня отлетались, так что в другой раз, Лайон, – отрезал командующий, – а с разрушителем сами справитесь. Главное, не приближайтесь к «Сатане». Вам и одной соты с запасом хватит.

– Приказ поняли, – чуть разочарованно подтвердил вице-адмирал, – но этим пилотам все равно передайте наше искреннее восхищение. Такого праздника мы не видели давно!

– Это лучшая эскадрилья с лучшего линкора, господин Сэра, – капитан «России» раздулся от гордости.

– Держитесь пока, – Гранин быстро оборвал неуместное сейчас хвастовство товарища, – мы уже отправляем в бой «Колосс».

Командующий бросил взгляд на таблицу расстояний своих кораблей. Главная сила его флота, единственный суперлин-кор Альянса, уже разогнанный до скорости ближнего перехода, находился сейчас всего лишь в двух световых минутах от места сражения, на минимально возможном для подпространственного прыжка расстоянии. Рядом с ним были и два васудианских линейных корабля, тоже готовых к прыжку. Гранин вспомнил, что один из них – «Псамтик» – уже встречался с шиванским джаггернаутом в туманности. Васуда потеряла в той битве четыре своих дредноута, и только лишь «Псамтик» смог избегнуть гибели. Но «Сатану» мало было только обезоружить, его надо было еще и убить, пока шиванский джаггернаут снова не скрылся в туманности зализывать свои тяжелые раны. И ни один линкор Альянса, кроме «Колосса», этого сделать не мог. Только мощнейшие лучевые орудия единственного суперлинкора союзников могли прожечь броню «Сатаны», чтобы успеть поразить его жизненно важные центры, прежде чем враг достигнет необходимой скорости для прыжка. Правда, бой на равных с главным шиванским чудовищем все равно был бы слишком опасен для «Колосса». К тому времени, когда суперлинкор сблизится с джаггернаутом на расстояние для уверенного поражения, все четыре лучевых соты врага могут нанести самому мощному кораблю Альянса слишком тяжелые повреждения. Остается надеяться на то, что атака «Эриний» ослабила «Сатану» в достаточной степени для того, чтобы «Колосс» мог выполнить свою задачу без лишнего риска.

– Ну, что же, пока все идет по плану, – командующий незаметно скрестил пальцы за спиной, – пора добить ублюдка.

– Да уж, пусть Грефе теперь покажет, на что он способен, – слегка ревниво поддакнул Кролла, – давно ему перья не щипали.

Сам капитан «России» был спокоен. Его линейный корабль находился в двух световых часах от места сражения и мог поспеть туда разве что к шапочному разбору. По плану, утвержденному Граниным, его флагман с несколькими крейсерами поддержки должен быть прикрывать узел межзвездного перехода в систему Капеллы, на случай прорыва к нему каких-либо кораблей шиван. Но Орнео уже стало ясно, что, по крайней мере, сам джаггернаут в ближайшее время там вряд ли появится. Оставался правда еще один разрушитель из шиванской эскадры класса «Равана», пока еще не вступавший в бой ни с «Картиджем», ни с отрядом крейсеров. Кролла помнил, с каким трудом им удалось одолеть такого же гиганта в туманности, и командиру линкора совсем не хотелось проделывать это снова. Поэтому он с облегчением услышал очередной приказ своего командующего, переданный васудианскому адмиралу Анххафу.

– Мерс Анххаф, ваши дредноуты должны совершить прыжок через три минуты после ухода «Колосса». Ваша цель – разрушитель «Равана» и его эскорт. Мы должны уничтожить весь шиванский флот до последнего корабля, поэтому постарайтесь также контролировать своими крейсерами и бомбардировочными группами зону рядом с мостом в туманность. Полагаюсь на ваш опыт и умение.

По лицу капитана «России» разлилось безмятежное выражение, когда он услышал согласное шипение васудианца. «Отлично, кажется, на сегодня для моей красавицы все обошлось, – подумал он, пытаясь снова принять деловитый и озабоченный вид, – максимум, разве что шиванским драккарам уши надрать придется. Самых серьезных хулиганов наши уже разобрали».

Тем временем командующий торопливо согласовывал с Гер-рой Грефе координаты вывода его суперлинкора из подпространства. Было решено атаковать «Сатану» на встречном курсе, чтобы ввести в бой все двенадцать главных орудий «Колосса», если шиванский монстр попробует скрыться. Риск был оправдан, такой маневр хоть и подставлял корабль Альянса под обстрел уцелевшей лучевой соты «Сатаны», но сводил к минимуму возможность для джаггернаута сбежать с поля боя. Тем более что никто не знал, сможет ли «Колосс» догнать «Сатану» в случае необходимости, если он выйдет к врагу со стороны кормы.

Получивший приказ суперлинкор, прервав связь, через несколько секунд растворился в глубинах подпространства, и гранд-адмирал вновь вернулся к продолжающему идти бою кораблей Альянса и Шивы. Защитив свой отряд крейсеров, «Картидж» продолжал перестрелку с «Демоном» на почти предельной дистанции действия своих орудий. Несколько поднятых с линкора эскадрилий находились недалеко от своего корабля, ожидая возможного вражеского нападения. После удачной атаки сверхтяжелых перехватчиков Темного шиване стали концентрироваться возле поврежденного джаггернаута, в носовой части которого время от времени продолжали высвечиваться вспышки внутренних взрывов. Далеко за кормой «Сатаны» продолжала кружить часть истребителей «Воронов» и «Королей самоубийц», охраняя спасательные капсулы с пилотами шестьдесят четвертой эскадрильи, которым удалось катапультироваться из подбитых машин.

Пользуясь тем, что до подхода «Колосса», который должен был подбросить топлива в угасающий костер звездного сражения, оставалось еще немного времени, Кролла быстро связался с командирами двести сорок второй и сто седьмой истребительных эскадрилий, до сих пор остающихся на поле боя.

Лицо Орнео омрачилось, когда ему сообщили о потерях среди «Рапторов».

– Данил, у нас шестеро погибло на «Эриниях» и двое из сто седьмой, – невесело сказал он, – и еще восемь пилотов ждут эвакуации, – он вздохнул. – И Темный наш погиб, ну, кто бы мог подумать.

– Главное, чтобы не зря все это было, – ответил гранд-адмирал, не сводя взгляда со счетчика времени «Колосса», уже заканчивающего свой отсчет. – Николай погиб? – обеспокоенно переспросил он, и Орнео кивнул с сожалением.

– Нескоро мы замену ему найдем, – негромко произнес командующий, – он был одним из лучших. Ничего, Орнео, у него была хорошая смерть. Нам всем бы такую.

Командир линкора не успел ничего ответить, на карте сектора появился наконец значок суперлинкора, завершившего свой ближний прыжок. Не теряя времени, «Колосс» дал полный ход в направлении своего противника. На командном мостике «России» все замерли, ожидая начала неравной, но все же дуэли. Выбор у шиванского джаггернаута был небольшой: либо сбежать с места боя, попытавшись развернуться по широкой дуге и при этом неоднократно подставляясь под сокрушительные залпы суперлинкора, либо принять вызов и попробовать корабль Альянса на зуб своим уцелевшимвооружением. Через несколько секунд стало ясно, что шиване выбрали второй вариант.

– Наверное, думают, что как тогда в туманности, все обойдется, – хмыкнул капитан «России», намекая на бессилие лучевых батарей линейных кораблей союзников перед защитой шиванского чудовища в последнем большом сражении за порталом Кносса.

«А ты уверен, что сейчас не обойдется?» – мысленно спросил друга Гранин, но не стал задавать вопрос вслух. На самом деле, вопрос о том, пробьют ли орудия «Колосса» броню «Сатаны» решался только теоретически, на основании косвенных данных полученных экспертами Альянса. Теперь предстояло выяснить, как обстоит дело с практикой.

Шиванский джаггернаут нанес удар первым. Клинок ярко-алого цвета мелькнул совсем рядом с приближающимся к врагу суперлинкором. Через полминуты «Сатана» повторил удар. Идущий полным ходом самый мощный корабль союзников пока не открывал ответный огонь. Напряжение на мостике флагмана достигло предельного уровня.

– Грефе, почему не стреляете? – наконец не выдержал командующий, стискивая кулаки, и как бы в ответ на его вопрос носовые орудия «Колосса» выбросили три столба зеленого пламени, уходящих, казалось, в бесконечность.

– Есть накрытие! – хлопнул раскрытой ладонью о кулак стоящий рядом вахтенный офицер «России». – С первого раза!

Гигантские корабли постепенно сближались, и все больше лучевых орудий суперлинкора вступало в бой. Джаггернаут по-прежнему отвечал только одной лучевой сотой и, судя по всему, иногда успешно.

– Герра, докладывай постоянно, не молчи, – начал нервничать Гранин, которому было пока не ясно, в какую сторону движется поединок двух гигантов, – как линкор держит попадания?

– Броня пока в основном выдерживает, но получили одно прямое с пробитием трех палуб, – выйдя на связь, поспешно ответил командир «Колосса».

– Сосредоточьте огонь на его последней соте, – посоветовал гранд-адмирал, – носовая оконечность сейчас у них самое уязвимое место.

Главный артиллерист суперлинкора последовал совету, и через несколько минут после ряда удачных попаданий «Сатана» перестал отвечать своим главным калибром, превратившись теперь в движущуюся мишень. «Колосс» вел стрельбу с наиболее возможной частотой, но наблюдателям на «России» все еще было неясным, насколько тяжелые повреждения получает шиванский джаггернаут.

Тем временем во фланг эскадре Шивы вышла васудианская группа. Дредноуты союзников, близнецы «Псамтик» и «Хатшепсут», сильнейшие корабли флота Васуды, устремились наперерез огромному «Раване». Было похоже, что сражение возле Кносса начало вступать в завершающую стадию.

– Главное, не дать уйти! – несколько раз повторил Гранин, кусая губы, и вдруг резко отдал команды своему флоту. – Всем линейным кораблям эскадры! Немедленно провести атаку бомбардировщиками! Использовать все имеющиеся резервы!

Через минуту на месте, где сошлись эскадры Альянса и Шивы, уже бушевал отчаянный бой. В хаосе зеленых и красных значков, заполонивших карту, уже было трудно разобрать детали грандиозного сражения, но командующий чувствовал, что положение постепенно меняется в его пользу. Попавшие в огневые клещи шиванские корабли один за другим выходили из строя, и через несколько минут Гранин отчетливо заметил, что враг начал маневрировать, пытаясь отойти к эфирному мосту, ведущему обратно в туманность.

– Бегут бандиты, – Кролла тоже заметил отступление шиван, – надо Герре немного поднажать.

Неожиданно к гранд-адмиралу подскочил офицер службы связи с растерянным лицом. Выслушав его, Гранин вдруг взбеленился.

– Какого черта сейчас надо Мартанову?.. Говорит, срочный вопрос?.. У меня сейчас самый срочный вопрос, как покончить с «Сатаной»… Ригель сдался и война закончилась? Отлично! А у нас она только началась… Еще важные известия?.. Лучше передай главе нашей службы внутренней безопасности, чтобы сидел на «Колоссе» тихо и не лез мне под руку… Все известия потом… Выполняй!

Командующий вытер вспотевший лоб и, негромко, но зло выругавшись, снова вернулся к своему главному на сегодня делу.

– Совсем обалдел наш Мартанов, – ответил он на безмолвный вопрос капитана «России», – прется по мгновенной связи с какими-то важными для него вопросами. Боится до конца боя не дожить?

Кролла сопереживающе вздохнул, но вспомнив, что находится на мостике в окружении остальных офицеров линкора, счел за лучшее обратиться к другой теме.

– Смотрите, – воскликнул он, – у шиван, похоже, начались проблемы!

Отступающий джаггернаут попытался напоследок дать залп из главного калибра по своему главному противнику, но видимо, на корабле Шивы что-то пошло не так. Последняя лучевая сота, засветившись алым светом, вместо выстрела вдруг взорвалась и от носовой оконечности «Сатаны» полетели крупные, хорошо различимые в оптике обломки. Оставив попытки к сопротивлению, шиванский монстр начал разворачиваться в направлении галактического моста.

Командующий торопливо вышел на связь с командиром суперлинкора.

– Герра, мы не должны дать ему уйти, – почти выкрикнул он, – джаггернаут – главная цель операции. Усильте огонь!

– Мы делаем все возможное, – Грефе отвечал громко, тоже почти крича, стараясь перекрыть странное тяжелое гудение, не дававшее Гранину расслышать его слова – все системы работают с максимальной перегрузкой. Охладительные контуры нагружены до предела!

– Это у них так генераторы гудят от перегрузки? – капитан «России» насторожил свое ухо. – Ну и ну. Как бы они и вправду раньше «Сатаны» сами не взорвались…

Огромный корабль Грефе, преследующий врага, со стороны казался божественным орудием, непрерывно извергающим титанические молнии, все чаще и чаще поражающие сатанинское порождение Шивы. На бронированных боках шиванского гиганта начали множиться трещины и проломы, из которых выхлестывало оранжевое пламя внутренних взрывов. Джаггернаут стал замедлять свой ход, понемногу отставая от своих отступающих кораблей. Оба шиванских разрушителя пытались прикрыть отход главного корабля своей эскадры, но силы уже были слишком не равны. Сначала васудианские дредноуты вывели из строя «Равану», взяв его в огонь с двух бортов, и через несколько минут могучий разрушитель раскололся на десяток плюющихся огнем частей. Правда перед своей гибелью он успел нанести серьезный урон «Хатшепсут», в боевом азарте подошедшей слишком близко. Затем настал час и для «Демона». Двадцать два года назад такой корабль был бы опаснейшим противником для любого линкора Альянса, но сегодня он встретился с достойным противником. «Картидж», хоть и получил ряд повреждений от залпов шиванского разрушителя, все-таки сумел успешно закончить дуэль, атаковав врага своими бомбардировщиками, которые смогли нанести «Демону» смертельный удар.

Четырем шиванским драккарам удалось вырваться из кольца огня, но приблизившись к точке перехода, они были снова атакованы уже легкими силами Альянса. Васудианские бомбардировщики «Бакха» и «Сехмет», отправленные с дредноутов Анххафа, быстро догнали противника, и рядом с мостом в туманность вновь закипел бой. Несмотря на отчаянное сопротивление шиванских кораблей и прикрывавших их разрозненных групп охотников, только один большой драккар смог оторваться от преследователей и вместе с горсткой легких машин осуществить прыжок обратно в туманность. Васудианские файтеры, чуть было не провалившиеся в подпространственную воронку вслед за шиванским кораблем, разочарованно отвернули в сторону.

На поле боя остался один «Сатана», не считая нескольких десятков бомбоносов и охотников Шивы, почти незаметных на фоне огромного джаггернаута и сгорающих один за другим как мотыльки в пламени зенитного огня кораблей Альянса, которые неотвратимо сжимали кольцо вокруг умирающего монстра.

– Ну, ты только посмотри, куда они к нему все пристроились? – досадливо сказал Кролла, старательно скрывая зависть. – Приказали же не приближаться к «Сатане». Никому кроме Грефе с его главным калибром. А вдруг они по кому-нибудь шибанут из уцелевших орудий?

– Похоже, уже не шибанут, – заметил Гранин, внимательно наблюдая за джаггернаутом, который уже чуть ли не светился в скрещении лезвий десятков лучевых батарей, бьющих с окруживших его кораблей Альянса, – но ты прав, толку от них кроме «Колосса» немного. Это на редкость живучий дьявол.

Боевое возбуждение уже почти оставило гранд-адмирала, проведенную им битву можно было считать практически выигранной. Шиванский монстр еле полз в направлении исчезнувшего Кносса, а сканеры с «Картиджа» показывали, что на джаггернауте не осталось живого места. Почти все вооружение на «Сатане» вышло из строя и десятки бомбардировщиков Альянса, уже почти не опасаясь редкого зенитного огня, один за другим высыпали на последнего оставшегося врага свой смертоносный груз. Уже было ясно видно, что «Сатана» не жилец на этом свете, но беспокойные предчувствия не покидали Гранина. «Какие еще секреты хранит в себе эта проклятая туманность?» – с напряжением продолжал раздумывать он. Его флот уничтожил уже десятки вражеских кораблей, но все они погибали молча, не раскрывая тайн своей загадочной цивилизации, которые позволяли Шиве реинкарнировать раз за разом. Командующий вспомнил про сбежавший фрегат Боша, человека, ближе всех подобравшегося к загадке шиван, и мстительно усмехнулся. Теперь ничего не мешает его кораблям, по крайней мере в ближайшее время, продолжить охоту за мятежным адмиралом.

Капитан «России», услышав эти мысли, озвученные его старшим товарищем, переменился в лице.

– Данил, – жалобным тоном сказал он, – я все-таки надеялся, что мы уже больше никогда не полезем в эту чертову дыру. А вдруг этот мост после взрыва Кносса потерял стабильность? Мы же потом обратно не вернемся!

– Не устраивай поминки раньше времени, Орнео, – отмахнулся от друга Гранин, – естественно, мы сначала все проверим, перед тем как снова отправиться в туманность. Но мы туда залезем и не уйдем оттуда, пока не раскроем все тайны Боша и его новых друзей, – жестко сказал он. – И не переживай за свой линкор, – уже мягче добавил командующий, – доктор Харгроув обеспечит нам компетентное научное сопровождение. Мы не пропадем без вести в подпространстве.

При упоминании имени своего старого врага лицо капитана «России» перекосилось.

– Не понимаю твоего к ней доброго отношения, – желчно сказал он, – из-за этой Харгроув мы как раз и упустили Боша, а вместо него получили «Сатану».

Гранин только пожал плечами в ответ.

– Ну, как видишь, даже взрыв Кносса не привел к разрушению галактического моста, так что флот Шивы появился бы здесь в любом случае, – заметил он, – а насчет Боша ты прав, но только частично. Мы наверняка бы уничтожили его фрегат мессонным взрывом, но не забывай, что он или его окружение нужны мне живыми. Они обладают слишком ценной информацией, чтобы просто взять и превратить их в космическую пыль. А в туманности «Айсини» все равно негде дозаправиться после прыжка, поэтому далеко она не уйдет. Если, конечно, мы не будем здесь долго прохлаждаться и отправимся в погоню как можно скорее, – добавил он, и лицо Орнео перекосило уже в другую сторону.

– И вообще, скажи Мине Харгроув спасибо за ее своевременную помощь несколько часов назад, – назидательно напомнил товарищу гранд-адмирал, – если бы не она, может, я бы и не решился дать сразу бой «Сатане» и остальным его кораблям. А защищал бы сейчас узел перехода на Капеллу, уверенный, что там скоро появится шиванский флот.

Командир его флагмана ответить не успел, их обоих оглушил единодушный радостный вопль, вырвавшийся одновременно почти у всех членов экипажа «России», находившихся сейчас на мостике линейного корабля. Огромная туша главного шиванского чудовища, неуязвимого «Сатаны», изображение которого было выведено на все основные обзорные панели на мостике «России», наконец начала разваливаться на пылающие части под непрекращающимися залпами с «Колосса».

Командующий флотами Альянса вздохнул с облегчением, глядя на побежденного шиванского монстра. Операция «Месть богов» завершилась успешно.

* * *

Илья отбросил в сторону полетный шлем и устало прислонился к обожженному ударами зенитных турболазеров борту своей машины. В воздухе плыл запах горелого металла от посеченных осколками и оплавленных высокотемпературными разрядами бронеплит, все-таки сумевших защитить сверхтяжелый перехватчик и его пилота. Но так повезло далеко не всем. Илья снова, как наяву, увидел машину Николая за секунду до взрыва, с черточкой скользнувшей из-под нее торпеды. Чувство невосполнимой потери снова навалилось на него каменной тяжестью и, не чувствуя под собою ног, он съехал спиной вниз по недавно еще сверкавшему матовым блеском неостали, а теперь почерневшему от попаданий борту своей машины. Прислонившись к нему затылком, он ощутил успокаивающее тепло остывающей после посадки «Эринии».

Специальный ангар, где стояли когда-то шестнадцать новейших секретных перехватчиков, был, как обычно, почти безлюден. Пилот видел лишь двоих техников из обслуживающего персонала около транспортной платформы с энергоблоками, но они, казалось, в какой-то растерянности остановились вдалеке от Нестерова, почему-то не решаясь приблизиться. Илья знал, что пустынность ангара только кажущаяся и что сразу за секцией био-блокады, его, скорее всего, должна ждать целая толпа встречающих, знакомых, друзей и разных официальных лиц. Шутка ли, они смогли обезоружить шиванский джаггернаут, сделали то, во что никогда бы не поверили сами, если узнали заранее. Один только почетный эскорт выживших после атаки «Эриний» от точки выхода и до «России» говорил о многом. Вернулось всего шесть поврежденных в разной степени машин, и как сообщил Нестерову сияющий радостью диспетчер, координировавший их посадку на линкор, еще четверых спасли сразу после закончившегося сражения спасательные партии. «Вся «Россия» будет встречать вас, как героев», – так, кажется, он сказал? Конечно, они герои, кто бы спорил, но вот только настроение сейчас у него совсем не праздничное. Ему-то, в отличие от других, пришлось заплатить за этот праздник жизнями товарищей, а главное жизнью Николая Темного, человека, который был для него учителем и старшим другом на протяжении многих лет.

Пилот опустил взгляд и увидел, как мягко блеснул красным, в ярком свете люминофорных панелей освещающих ангар, его ла-уритовый браслет, застегнутый на правом запястье прямо поверх полетного костюма. Он вспомнил, с каким уважением рассказывал Темный об отце Ильи, легенде флота Альянса и как когда-то попросил разрешения подержать в руках единственную вещь, оставшуюся от Петра, браслет из красного лаурита. Нестеров вдруг увидел перед собой лицо дочери Николая, красивой белокурой десятилетней девчушки. Вот теперь и Илье в свой черед придется рассказать девочке об ее отце, как уже он сам ценой своей жизни защитил мир людей от встречи с самым кошмарным демоном Шивы.

Нестеров услышал со стороны шум шагов по металлическому палубному настилу, там, где опустились на свои посадочные рампы остальные пять сверхтяжелых перехватчиков его группы, но у него все еще не было сил обернуться. Наконец, через несколько секунд он с усилием поднял взгляд и увидел стоящих перед ним пятерых его товарищей по эскадрилье, всех тех, кому удалось вернуться сегодня живыми.

– Надо идти, командир, – мягко сказал его верный друг Алекс и протянул ему руку, чтобы он мог подняться, – нас ждут.

И за ним кивнули и повторили остальные четверо:

– Пора идти, командир.

Глава 9

Гранд-адмирал, нахмурившись, быстро просмотрел список своих кораблей, готовых к немедленному рейду в туманность для погони за последним кораблем капитулировавшей Нео-Терры. Список был очень коротким.

– Это просто удивительно, – досадливо сказал он, почесав подбородок, – не потерять в сражении ни одного корабля, но в итоге остаться всего с двумя исправными линкорами и шестью крейсерами!

В оперативном зале «России», где командующий флотами Альянса получал последние данные со своих кораблей, только что завершивших большое и, как он надеялся, последнее звездное сражение, кроме него и капитана его флагмана никого больше не было.

– То ли еще будет, когда мы снова заявимся к Шиве в гости, – мрачно намекнул Кролла, страдающий от того, что его любимая «Россия» стоит в списке командующего на первом месте. – Слушай, Данил, может все-таки не стоит так торопиться? – с тайной надеждой, что его друг скажет: «Конечно, Орнео, ты прав, не стоит», – спросил он.

Но Гранин только небрежно отмахнулся от такого заманчивого предложения.

– Время сейчас самый главный фактор, Орнео, – сказал он, – «Айсини» сбежала от нас почти шесть часов назад. Если мы опоздаем еще немного, то она окажется вне радиуса досягаемости наших сканеров. Или ты хочешь, как в прошлый раз, неделю торчать в туманности, рассылая во все стороны разведку?

Командир линкора тоскливо вздохнул, на самом деле он не хотел торчать в туманности ни единой минуты, не то что целой недели.

– Я понимаю, «Айсини» там, Бош… конечно, – понуро сказал он, – просто это как-то не по-людски получается, что ли… – капитан «России» отстраненно посмотрел в потолок. – Мы ведь такую битву выиграли. Эпическую! Свернули все шеи девятиголовому, как ты говорил, великану… И Ригель вот тем более капитулировал, последняя, между прочим, система мятежников. Сейчас бы притормозить, осмотреться немного. Сил накопить, корабли отремонтировать, экипажи опять же наградить за проявленный героизм…

– Ага и в традициях нашей сказки устроить затем праздничный пир и танцы с бубнами, – хмыкнул командующий, – Орнео, я понимаю, что со стороны все это может выглядеть достаточно поспешно, но поверь мне, сейчас действительно дорога каждая минута. А торжественные речи и награждения будут, но немного попозже, когда мы вернемся обратно.

Кролла с видом человека, который все понимает, печально кивнул, и Гранин снова вернулся к своему списку.

На второй позиции после «России» в нем находился васуди-анский дредноут «Псамтик», чудом не получивший в последнем бою ни одного серьезного попадания. Но в списке отсутствовала его сестра-близнец «Хатшепсут», которая здорово пострадала от огня «Раваны», приняв во время боя на себя всю мощь ударов нового шиванского разрушителя. Дальше, по очереди шли три васудианских и три земных крейсера, бывшие в резерве командующего флотами Альянса и не вступавшие в сражение. Все остальные военные корабли землян и васудианцев, участвовавшие, как выразился Орнео, в «эпической» битве, имели те или иные боевые повреждения. Больше всего досталось линейным кораблям гранд-адмирала. «Эниши», новейший линкор землян, после встречи с шиванским джаггернаутом полностью вышла из строя и сейчас как боевая единица практически не представляла никакой ценности. Флагман вице-адмирала Лайона Сэра, линейный корабль «Картидж», тоже понес серьезный урон после схватки один на один с разрушителем Шивы, хотя он и одолел своего врага. Тащить этот поврежденный линкор с собой в неизвестность было бы слишком неосмотрительно, как, впрочем, и дредноут васудианцев «Хатшепсут», издырявленный не хуже «Картиджа». Даже гигантский неуязвимый с виду «Колосс» и тот получил несколько попаданий с главной лучевой соты «Сатаны» с неоднократным пробитием бронепояса и по-хорошему тоже требовал докования на верфях Капеллы.

Гранину сразу же вспомнились события двухмесячной давности, когда Альянс получил шокирующее известие о первом вторжении шиван и гибели «Виджиланта». Тогда поблизости от системы гамма Дракона не оказалось ни одного большого военного корабля, за исключением «России», как раз проходившей ремонт после окончания битвы за Денеб. Тогда ему пришлось рискнуть и пройти в неизвестность сквозь портал Кносса на не полностью боеспособном линкоре. Но в тот момент у него не было других вариантов.

Командующий решительно припечатал невесомый листок квазибумаги к столу ладонью и вызвал в оперативный зал своего помощника Рихана Крэйга.

– Ничего, прорвемся, – отметая свои собственные сомнения, сказал он, – тем более все равно у нас только один транспорт-танкер остался, на весь флот его не хватит. Мы, оказывается, за время кампании, почти все энергоблоки израсходовали.

– Это все «Колосс» сожрал, – доверительно сообщил капитан «России», – просто черная дыра, а не корабль, если считать по потреблению энергии, конечно.

– Может и дыра, – согласился Гранин, – но только, что мы без него бы делали с «Сатаной»?

Он уселся за ближайшую виртуальную панель и быстро прикинул конкретную директиву для своей группировки. Уже через полминуты к гранд-адмиралу присоединился материализовавшийся будто из воздуха Рихан Крэйг.

Еще через пять минут адъютант Гранина уже спешил на мостик линкора, чтобы передать по каналу мгновенной коммуникации приказы своего командующего на остальные корабли собранного в системе гамма Дракона флота Альянса. Два линейных корабля – земная «Россия» и васудианский «Псамтик» – должны были в сопровождении четырех крейсеров в самое короткое время форсировать внутригалактический переход, ведущий в туманность, в погоне за исчезнувшим там фрегатом мятежного адмирала Акена Боша. Вслед за ними уходил танкер в сопровождении еще двух легких крейсеров Альянса. Всем остальным кораблям, временно перешедшим под командование Лайона Сэра, предписывалось вернуться в систему Капеллы, где вице-адмирал должен был озаботиться отправкой по очереди в ремонт наиболее пострадавших в битве судов. На гамма Дракона для охраны временной орбитальной инсталляции должны были остаться только два крейсера эскадры, меньше всех поврежденные в прошедшем сражении с Шивой.

– Ну что, господин командир линкора, – потер руки гранд-адмирал, обращаясь к задумавшемуся о чем-то своем Орнео, – директиву ты уже подсмотрел, так что ничего тебе, надеюсь, объяснять не нужно. Готовь корабль к прыжку, времени у нас совсем мало. По плану бросок в туманность состоится в семнадцать одиннадцать по галактическому.

Капитан «России» кивнул со вздохом, проверяя время на своих часах.

– А ты пока чем займешься, Данил? – печально, но заботливо спросил он.

Командующий почесал бровь.

– Пообщаюсь с нашим научным консультантом, – решил он, – надо кое-что у нее выяснить перед отбытием в туманность.

– Господи, я и забыл, что она здесь, – простонал Кролла, – надо будет поискать того парня, который был у меня офицером по контактам с физиками еще в нашу первую с ней встречу. Иначе она опять высосет весь мой мозг.

Гранд-адмирал не смог удержаться от улыбки.

– Орнео, на самом деле, я оказываю всем нам услугу, – нарочито серьезным тоном сказал он, – пока доктор здесь на твоем корабле, она лишена возможности соваться на своем ракетном модуле туда, куда ее не просят. При таком раскладе у нас все шансы поймать Акена Боша, главное, проследить, чтобы наша ученая не дернула в туманности с линкора тайком.

– Придется скинуть с борта ее ракету, а к нашим модулям утроить охрану, – мрачно решил капитан «России», – хорошо, что еще Мартанов с нами не летит. Или летит?

– На «Эниши» ему ловить уже некого, так что подождет нас на Капелле вместе Геррой на его «Колоссе», – успокоил товарища Гранин, – мне главное было его с капитулировавших систем выдернуть, чтобы он Хайди и Бохуну своим рвением работать не мешал.

– То-то он в самый разгар боя на мостик к нам лез по мгновенной связи, – усмехнулся Кролла – не человек, а какая-то затычка для каждой бочки.

– Кстати да, – тоже вспомнил этот эпизод гранд-адмирал, – интересно, что ему тогда надо было? Просто отметиться, сообщить, что сдалась последняя звездная система Нео-Терры?

– Нет, по-моему, он что-то еще хотел сказать, – в сомнении произнес Орнео, – только не успел, ты в этот момент его послал очень далеко.

– Да? – Гранин слегка смутился. – Если честно, я как-то все очень сумбурно помню. Видишь ли, шел бой…

Командир линкора только беззаботно махнул рукой.

– Наверное, он поэтому до сих пор на связь и не выходит, – предположил он, – ну и поделом, не хрен к боевым офицерам под руку лезть в ответственный момент! – вдруг расхрабрился он.

Командующий в некотором сомнении посмотрел на своего товарища.

– Ладно, ничего с Мартановым не сделается, – наконец решил он, – подождет нашего возвращения, надеюсь, не помрет.

– Опять, наверное, заговор очередной обнаружил, – напоследок криво улыбнулся капитан «России», – к гадалке не ходи.

Если бы оба офицера только знали, как сильно они ошибались в своем предположении насчет главы службы внутренней безопасности Альянса. Но было уже поздно, оскорбленный в прямом и переносном смысле глава службы ВБ заперся у себя в каюте на «Колоссе», а ровно в семнадцать часов одиннадцать минут по галактическому времени огромный линкор Альянса взошел на эфирный мост, ведущий во вселенную шиван.

* * *

– Говорит Кристо, повторяю, говорит Кристо, требуется срочная эвакуация, мы находимся в дрейфе, мои координаты… – слабый голос в приемной аппаратуре размывался помехами.

Офицер службы связи взволнованно повернулся к гранд-адмиралу:

– Передача на секретном канале! Из глубины туманности!

У стоявшего рядом капитана «России» при взгляде на переданные координаты глаза полезли на лоб.

– Это же в пятнадцати световых часах отсюда! Как этот Кри-сто туда забрался, и вообще кто он такой?

У командующего флотами Альянса тоже был удивленный вид, но совершенно по другому поводу. В отличие от командира линкора, Гранин отлично знал, кто такой Кристо или, другими словами, резидент разведки Кристофер Снайпс. И если он сейчас находится в глубине туманности, значит, где-то рядом должен быть…

Он вырвал гарнитуру у офицера связи.

– Снайпс, это гранд-адмирал Гранин, – отчетливо произнес он, – ты меня слышишь? Мы вытащим тебя, только скажи, где сейчас «Айсини»?

Несколько секунд он слышал только треск помех.

Наконец неимоверно далекий Кристо ответил командующему:

– Рад вас слышать, господин гранд-адмирал. Фрегат Акена Боша сейчас находится недалеко от портала во вселенную шиван. Но он не может прыгнуть, на фрегате истощились последние энергоблоки.

Гранин еще в большем ошеломлении переглянулся с командиром своего флагмана.

– О чем ты говоришь? Мы только что прошли портал, здесь нет никого, кроме кораблей моей группы.

Ответ Снайпса прозвучал для него как гром среди ясного неба: – Это второй портал, гранд-адмирал. Держите координаты.

– Еще один Кносс?

– Не знаю, о чем вы, но советую поторопиться, – голос из глубины туманности слабел все больше и больше, – в том числе и насчет нас. Мы заметили в секторе присутствие шиван. Нам пришлось бежать с «Айсини» на ракетном мод…

Связь неожиданно оборвалась. Но к этому времени гранд-адмирал уже получил необходимые ему координаты последнего не сдавшегося ему корабля мятежной Нео-Терры. Еще несколько минут назад командующий флотами Альянса находился крайне в мрачном расположении духа. Два линейных корабля Альянса «Россия» и «Псамтик», сопровождаемые эскортом из четырех крейсеров, снова пройдя внутригалактический переход, не обнаружили в районе выхода ни малейших признаков сбежавшего фрегата. Очевидно, они опять опоздали, и «Айсини», совершив очередной субзвездный прыжок в туманности, вышла за пределы сканеров кораблей Гранина. Теперь, чтобы вычислить местоположение неуловимого корабля мятежников, надо было все начинать сначала, как два месяца назад, когда командующий еще в чине вице-адмирала искал здесь же «Тринити». И вот такая неожиданная, но своевременная удача.

– Хороший у него передатчик, далеко бьет, – тем временем пробормотал Кролла, критически оценивая расстояние по карте от своего корабля до ракетного модуля, – Данил, может, расскажешь, кто этот Снайпс, такое ощущение, что ты его очень хорошо знаешь.

– Как-нибудь позже, – отмахнулся Гранин, – ты что, не слышал, что «Айсини» болтается там без топлива? Надо брать ее немедленно.

Капитан «России» укоризненно посмотрел на своего начальника:

– Мы, вообще-то, тоже без топлива, ждем, пока заправится наш васудианский коллега.

– Дьявол! – гранд-адмирал раздраженно пристукнул кулаком по управляющей панели, вспомнив о своем последнем распоряжении. Два часа назад к его кораблям в туманности прибыл транспорт с грузом энергоблоков в сопровождении двух легких крейсеров «Эртанакс» и «Сталворт», чтобы дозаправить эскадру для дальнейших свершений в туманности. Раздосадованный на тот момент очередной пропажей «Айсини», гранд-адмирал принял решение из соображений вежливости первым обеспечить энергией дредноут Анххафа, а затем и свой флагман. Не мог же он предвидеть неожиданную передачу Снайпса!

Напротив, Орнео Кролла был вполне доволен текущим положением дел.

– Данил, дредноут закончит заправку с минуты на минуты, – деловитым тоном заметил он, – и танкер сразу перейдет к моему линкору. Каких-то полтора-два часа, и мы будем готовы к прыжку.

– Что же я сначала твоим корытом не озаботился? – свирепо произнес командующий, смотря на тускнеющего под его взглядом капитана. – Ладно, придется отправлять туда наших союзников, предъявить Акену ультиматум.

Вице-адмирал Анххаф благодарил командующего за такую честь несколько минут. Васудианец не забыл того унизительного боя в системе Денеба около межзвездного моста на Сириус, когда Акен Бош на своем фрегате проскочил мимо его заслонов, попутно разогнав и частью уничтожив эскадрильи «Псамтика», посланные на перехват «Айсини». Это стало довольно болезненной пощечиной для вице-адмирала, уже готового на тот момент торжествовать свою победу над ненавистным врагом Васуды.

Правда, Гранину пришлось несколько раз повторить свой категорический приказ жаждущему кровавой мести союзнику не уничтожать, а только повредить, в случае необходимости, мятежный фрегат до подхода главных сил эскадры. Испепелить «Айсини» своими тяжелыми лучевыми орудиями «Псамтик» мог только в том случае, если Бош откажется спустить флаг и вступит с дредноутом в бой не на жизнь, а на смерть.

– «Айсини» уже никуда не может уйти, и Акен Бош это понимает, – втолковывал он упрямому васудианцу, – зато потом я предоставлю мятежного адмирала вашему правосудию.

Похоже, эти последние слова убедили Анххафа, и через несколько минут «Псамтик» начал разгон, готовясь совершить ближний прыжок.

– Грохнет он нашего Боша, – скептически заявил Кролла, наблюдая за постепенно ускоряющимся дредноутом, – как пить дать, грохнет. А нам потом расскажет, что тот попытался сбежать, как «Велизарий».

– Не должен, – хмуро ответил гранд-адмирал, – я обещал Акена ему передать. После нашего допроса, конечно.

– Живодер наш командующий, – вздохнул Кролла, – главное, чтобы Бош об этом заранее не узнал, иначе он и нам живым не дастся. А кого за Снайпсом пошлем?

– Кристофер нам нужен не меньше Боша, – рассудил Гранин, – если он был с ним все это время, значит, тоже должен быть о многом информирован. Да и… в конце концов, – он посмотрел на товарища, – это же наш человек, так что надо и с ним поторопиться.

Командующий ненадолго задумался.

– Отправим туда почтовый модуль с «России», у него единственного радиус прыжка позволяет добраться до Снайпса, – решил он, – только, какого черта его занесло в такую даль? Это же еще на пять световых часов в сторону от местоположения «Айсини». У наших файтеров нет возможности сопровождать ракету на такое расстояние. Хотя, – он тронул подбородок, – а сколько запас хода у «Эриний»?

– Я не в курсе, мне знать не положено, – сразу открестился командир линкора, несущего на борту секретные перехватчики.

Гранин быстро связался с командиром шестьдесят четвертой эскадрильи.

– Илья Нестеров на связи, господин гранд-адмирал, – отозвался через мгновение молодой исполнительный голос.

– Пилот, сообщите максимальный запас хода ваших «Эриний», – затребовал данные командующий.

Быстро выяснилось, что при замене торпеды контейнером с дополнительным энергоблоком сверхтяжелый перехватчик вполне может добраться до дрейфующего корабля Снайпса, а затем совершить ближний прыжок к новому порталу, где к этому моменту должна будет находиться «Россия», по плану уже решившая вопрос с Бошем.

Отдав приказ о немедленном старте четырех «Эриний» и почтовой ракеты, командующий устало опустился в свое кресло. Теперь ему оставалось только ждать, когда его флагман тоже в свою очередь будет готов к субзвездному переходу до близнеца уничтоженного им недавно портала.

– А вот кто мне расскажет про второй Кносс? – спросил гранд-адмирал уже сам у себя. – И в какую новую преисподнюю он нас приведет?

* * *

– Господи ты, Боже, и куда этого парня занесло! – Алекс ошеломленно озирался в своей кабине. – Я такого никогда в жизни не видел!

Четыре сверхтяжелых перехватчика, почти все, что осталось от грозной шестьдесят четвертой эскадрильи, вышли наконец в точке, указанной таинственным «Кристо», и оказались посреди мощнейшего электромагнитного шторма. Всюду куда ни кинь взгляд расстилались бесконечные красно-синие облака разреженного газа, между которыми то и дело проскакивали титанических размеров молнии. Привыкший к безмолвию космоса пилот чуть не оглох от сильнейшего треска, сопровождавшего каждый из бесчисленных разрядов, ежесекундно пронзавших пространство вокруг тяжелых «Эриний».

Приборная панель его машины, казалось, тоже сошла с ума. Значки файтеров его группы то появлялись, то снова исчезали на радаре. Но двигатели «Эринии» работали, не сбиваясь, и это придало пилоту уверенности.

– Группа, все меня слышите? – он выкрутил интерком на полную громкость.

– Алекс, я рядом, – услышал он с трудом узнаваемый из-за помех голос Стефана Томальски.

Через секунду отозвались еще два пилота его звена, Талайя Хосе и Тансита Криши. Пилот успокоенно вздохнул и попытался сосредоточиться на своем задании. Для Алекса это было немного в новинку, но так получилось, что по возвращении на «Россию» после атаки шиванского джаггернаута, в которой погибли командир эскадрильи Николай Темный и оба его заместителя, самым старшим по званию в группе остался Илья Нестеров. В условиях продолжающейся военной операции по захвату «Айсини» у командования хватало своих забот, поэтому Илья временно стал командиром поредевшей эскадрильи «Рапторов», насчитывающей в данный момент всего шесть исправных машин и десять «исправных» пилотов.

Почти пятнадцать часов назад новый командир отправил четыре своих перехватчика на первое задание. Ведущему звена Алексу Маршану предстояло отыскать в глубине туманности ракетный модуль некоего таинственного Кристо. Расстояние в двадцать миллиардов километров было само по себе рекордом субзвездного прыжка для файтера, но Алекс никак не ожидал, что они окажутся в настолько негостеприимном месте.

Он еще раз посмотрел на свой почти ослепший радар. Судя по всему, его группа вышла верно. Но как теперь дальше искать корабль этого Кристо?

– Я, кажется, понимаю, куда мы попали, – услышал он вдруг в интеркоме голос третьего пилота Талайи Хосе, – мы почти в центре взрыва старой сверх…ой, – треск снова заглушил его слова.

– Повтори, Талайя, не слышу! – крикнул Маршан.

– Сверхновой, командир, – расслышал он в ответ. – Здесь где-то совсем рядом нейтронная звезда!

– Хорошенькое место он себе выбрал, – пробормотал Алекс, пытаясь выйти на связь с «Россией». Где-то там сидел его командир Илья вместе с Натальей и теоретически руководил всей операцией. Индикатор мгновенной коммуникации жалобно замигал красными огоньками, и пилот разочарованно выбранился. До командования было слишком далеко, на таком расстоянии даже мощный передатчик «Эринии» был бесполезен. Неожиданно, в момент кратковременного затишья взбесившихся космических стихий, на локаторе его машины мелькнула новая отметка. Маршан впился в нее взглядом. Точно, навигационный бакен! Через секунду она снова исчезла, но бортовой транспьютер, выполняя команду пилота, уже запомнил ее расположение.

– Ребята, я, наконец, что-то нашел, – повеселел Маршан, – Стефан, прибавь-ка газику на точку эн-один!

– Глаз алмаз, Алекс, – с уважением произнесла четвертый пилот его группы, Тансита Криши, – как ты его отыскал?

Маршан ответить не успел, на его глазах прямо в машину Томальски, выдвинувшуюся вперед, ударила ветвистая ослепительно белая молния. От удара многотонный перехватчик, сам засиявший как звезда, закрутило волчком, и он вывалился из общего строя.

– Стефан, ты живой?! – заорал Алекс диким голосом.

Через несколько секунд, показавшихся ему годами, с пораженной ударом «Эринии» донесся ответ:

– Что случилось? – голос Томальски был исполнен безмерного удивления. – По мне стреляли?

Пилот облегченно вздохнул, его товарищ был цел и невредим.

– Стефан, у тебя все нормально? – обеспокоенно спросил он. – В тебя попал разряд длиной в пару километров!

Машина его товарища выровнялась и перестала испускать неестественное сияние.

– Я-то в порядке, – унылым голосом ответил Томальски, – но, похоже, моему центральному транспьютеру конец. На приборной панели какое-то сумасшествие. Перехожу на ручное управление.

– Опять Стефану не повезло, – хмыкнул в интерком Талайа, – кто следующий?

Маршан снова вздохнул, но на этот раз уже тяжело. Невезение его товарища скоро грозило войти в поговорку и стать частью космического фольклора истребительного флота Альянса.

– Группа, я выхожу вперед, все за мной колонной, – скомандовал он, – Томальски идет третьим.

Неожиданно заработал его приемник локальной связи, и Алекс, наконец, услышал в отеркоме долгожданный голос разыскиваемого Кристо. Электромагнитный шторм чуть поутих, и треск помех не так сильно глушил респондента.

– Говорит Кристофер Снайпс, кто слышит меня? – монотонно повторял в эфире мужской голос.

– Слышу отлично, – весело ответил Маршан, – но не вижу. Где вы находитесь?

– Слава богу! – голос мужчины тоже повеселел. – Я уже думал, вы никогда не появитесь. Наш модуль дрейфует уже почти сутки, вы видите бакены? Мы их сбросили уже целую кучу.

– Так это вы их накидали? – догадался пилот. – Ну один, по крайней мере, видим точно.

– Мы заметили в секторе несколько шиванских охотников и дали немного деру, – признался Кристофер, – а бакены сбрасывали по дороге.

– Шиване тоже здесь? – обеспокоился пилот. – Это меняет дело. Надеюсь, мы успеем забрать вас раньше, чем они появятся рядом.

– Мы тоже на это очень надеемся, – как показалось Алексу, чуть иронически отозвался Снайпс, – следуйте по дорожке из бакенов. Мы их скинули семь штук, по одному на каждый астрометр.

– Семь астрометров? – командир группы «Эриний» быстро прикинул расстояние. – Хорошо, ждите нас тогда примерно через двадцать минут. В таком супе мы не сможем двигаться быстрее. Да, одну секунду, Кристофер, мне надо еще связаться с ракетой, которая вас заберет. Они болтаются в получасе отсюда. Как только мы вас найдем, они прыгнут в это же место.

– Я на вас рассчитываю, парни, – бодро ответил Кристофер, – и кстати, если у нас все получится, то можете считать, что Летные Кресты за секретные операции у вас в кармане.

Услышав такое интересное предложение, все четыре перехватчика на полном ходу устремились к первому из обнаруженных их командиром навигационных бакенов, которые оставил для них Снайпс.

* * *

Выводя свой флагман по координатам, указанным Снайпсом, гранд-адмирал ожидал увидеть на обзорных экранах «России» что угодно, но только не то, что оказалось в действительности. На расстоянии в два астрометра сканеры линкора почти сразу обнаружили неподвижный фрегат Акена Боша, на который так долго велась безуспешная охота, а чуть поодаль от него по дуге медленно двигались два шиванских драккара. Больше во всех пределах видимости сенсоров не было обнаружено ни одного корабля.

– А где, черт возьми, «Псамтик»? – возмутился Гранин. – Куда за каких-то полтора часа мог деться новейший дредноут Васуды?!

Удивление гранд-адмирала можно было понять, в худшем случае он ожидал увидеть здесь обломки мятежного фрегата и «Псамтик», ожидающий выволочки от командующего за самоуправство. Но поверить в то, чтобы Анххаф, увидев «Ай-сини», сам куда-то исчез? Впрочем, все быстро разъяснилось. Из-за километрового корпуса фрегата вынырнула целая эскадрилья тяжелых истребителей «Сет», принадлежащих пропавшему дредноуту. Их лидер сразу же вышел на связь с прибывшим флагманом землян.

– Мерс Анххаф преследует Боша, которого забрал с «Айсини» шиванский перевозчик, – прошелестел автопереводчик васудианца, – сам фрегат обездвижен, команда спустила флаг.

Гранин на секунду даже зажмурился, пытаясь уложить в голове полученные сведения и сообразить, что делать дальше.

– Этот Бош просто неисправим, – почти восхищенно выдохнул капитан «России», – не мытьем, так катаньем своего добился. Хорошего адмирала в его лице потерял наш Альянс.

Но гранд-адмиралу было сейчас не до восхищения. Он засыпал несчастного васудианца вопросами, нетерпеливо ожидая ответов союзника, как ему казалось, крайне медлительно транслируемых его автопереводчиком. Выяснилось, что флагман вице-адмирала, выйдя из подпространства, обнаружил уже отходящий от мятежного фрегата шиванский перевозчик. Анххафу, естественно, и не пришло в его усеянную шипами голову, что корабль Шивы мог каким-то образом состыковаться с «Айсини» и тем более забрать с фрегата Акена Боша с ближайшим его окружением. «Псамтик», не долго думая, расстрелял на «Айсини» главные двигатели, а сам вице-адмирал по открытому каналу потребовал от Боша спустить флаг. Вместо этого он получил прямую трансляцию с залитого кровью мостика мятежного фрегата. Как ему сообщил один из выживших офицеров корабля, дружеского контакта с шиванами у экипажа не получилось. По каким-то неясным причинам на фрегате произошла настоящая бойня, а самого Аке-на Боша и нескольких бывших с ним человек шиване захватили и переправили на свой корабль. А потом появился васудианский дредноут и добавилнесчастной команде новых проблем, несколькими попаданиями почти полностью лишив «Айсини» энергии. Узнав обо всем этом, Анххаф, предчувствующий взбучку от Гранина, бросился в погоню за шиванским перевозчиком, уже готовым совершить ближний прыжок. Уходя, он оставил одну свою истребительную эскадрилью следить за обстановкой и ожидать прибытия «России».

– За шесть минут до вашего появления сюда прибыли два драккара Шивы, – наконец закончил шелестеть лидер васудианской эскадрильи, – мы подозреваем, что они собираются атаковать корабль мятежников.

– Тогда это будет их последним намерением, – хмуро сказал Гранин.

– Лично мне кажется, они уже передумали, – заметил командир линкора, всматриваясь в предполагаемый курс двух вражеских кораблей, – хоть они и шиване, но ведь не сумасшедшие, чтобы с двумя драккарами бросаться на линкор.

– В любом случае, они покойники, – вынес окончательный приговор Гранин, – если не успеют сбежать от Бланкара.

Гранд-адмирал быстро отдал необходимые приказания, и уже через минуту с «России» поднялась дежурная эскадрилья бомбардировщиков с истребительным прикрытием, а за ней на взлет сразу начала готовиться вторая.

Тем временем Гранин вышел на связь с обездвиженным фрегатом мятежников, за которым он безуспешно охотился столько времени.

– Там правда, что ли, все в крови? – с кислым лицом произнес Кролла. – Давай я скажу, чтобы цвета приглушили или вообще черно-белое изображение сделали.

– Лучше прикажи, чтобы готовили десантный корабль, – вернул товарища к его обязанностям Гранин.

Через минуту перед офицерами появилось изображение, передаваемое с «Айсини». Командующий, позабыв на мгновение обо всем, с любопытством рассматривал помещение боевой рубки самого секретного корабля Нео-Терры.

– Нормально у них вроде все, крови нет, – прошептал сбоку капитан «России», – погоди, Данил, это не центральный мостик фрегата, зуб даю, хотя я никогда его в жизни и не видел.

Внезапно прямо перед ними появился смуглый офицер со знаками отличия флаг-лейтенанта Нео-Терры. С совершенно безумным видом он всматривался в передающий монитор. Его китель был разорван, а на лице блестели крупные капли пота.

– Доложитесь, офицер, – повелительным тоном произнес гранд-адмирал, – перед вами командующий флотами Альянса Данил Гранин. Что сейчас происходит на вашем корабле? Где находится адмирал Акен Бош?

Взгляд офицера на секунду стал осмысленным, и он уставился на гранд-адмирала.

– Я лейтенант Раск, – хриплым дрожащим голосом сообщил он, – я и еще тридцать три человека со мной забаррикадировались на седьмой палубе фрегата, здесь резервный пост управления кораблем. Где Бош, я не знаю, ребята с мостика передали, перед тем как их убили, что шиване забрали его или он сам ушел с ними. Но точно я не знаю, – повторил он.

– Вы забаррикадировались? – с недоумением спросил Гранин. – От кого?

В глазах офицера заплясал ужас.

– Шиване все еще здесь на корабле, – выдавил он, – они что-то ищут и убивают всех, кого встретят. Я в жизни не слышал таких криков!

– Они на «Айсини»? – Гранин был порядком ошеломлен. – Но если они забрали Боша и отстыковались, то зачем они оставили на корабле своих?

– Я не знаю! – отчаянным голосом выкрикнул флаг-лейтенант. – Может, они ищут оборудование, про которое говорил наш адмирал, или ждут подмогу, не знаю! Умоляю, вытащите нас отсюда. Мы не можем пробраться мимо шиван к спасательным модулям!

Гранин круто повернулся к Орнео:

– Где наш десантный модуль, его надо немедленно предупредить!

– «Квеб» уже на подходе к фрегату, минут через десять будет готов к стыковке, – командир линкора посмотрел на один из своих виртуальных экранов. – Данил, не беспокойся, там двести вооруженных до зубов космических пехотинцев. Другое дело, что хорошо бы им карту фрегата получить.

– Вы слышали, Раск, – обратился к лейтенанту Гранин, – у вас есть возможность это сделать?

Офицер Нео-Терры был сейчас сама исполнительность. Его пальцы быстро забегали по управляющей панели.

– Пересылаю! – крикнул он. – Там есть отметка, седьмая палуба, резервный пост. Только прошу, вытащите нас!

В это время гранд-адмиралу с центрального поста наблюдения «России» сообщили о выходе из подпространства нескольких групп охотников и бомбоносов Шивы. Абордаж обездвиженного фрегата Нео-Терры прямо на глазах превращался в опасное предприятие.

– Началась война за приз, – процедил сквозь зубы командующий, – немедленно поднимайте все резервные истребительные эскадрильи с нашего линкора. Мы должны защитить фрегат!

– Ты думаешь, они именно за «Айсини» прилетели? – удивленно спросил его Кролла.

– Я в этом уверен, – мрачно сказал гранд-адмирал, – сам посмотри, куда ведет их курс.

Десяток бомбоносов явно собирался атаковать корабль мятежников, беспомощно дрейфующий в пространстве. Сейчас он был идеальной мишенью, по которой было практически невозможно промахнуться и к которой приближался десантный корабль «Квеб». Нельзя было терять ни секунды, поэтому Гранин мгновенно переориентировал на атаку двести сорок вторую эскадрилью, которая находилась ближе всех к врагу, сопровождая бомбардировщики Бланкара. «Короли самоубийц» становились первой линией обороны для обездвиженного корабля, а со стороны «Айсини» уже неслись на всех парах шестнадцать васудианских «Сетов», чтобы перехватить тех бомбоносов, которым повезет проскочить заслон землян. Бланкар со своей группой, оставшись без прикрытия, все равно ринулся в атаку на первый шиванский драккаров, надеясь, что у охотников Шивы пока хватает дел по защите своих. А в это время с «России», идущей полным ходом к месту завязывающегося боя, уходили на взлет все резервные эскадрильи.

– Вечно у нас так, начинается все с ерунды, а заканчивается полномасштабной потасовкой, – озабоченно пробормотал Кролла, вглядываясь в обзорные экраны и втайне надеясь, что оставшиеся шиванские бомбоносы уже успели опустошить свои арсеналы по фрегату Боша и что его любимой «России» уже не достанется вражеских торпед.

– Еще бы знать, откуда берутся эти дьяволы раз за разом – раздраженно сказал Гранин, – неужели придется лезть и в новый портал, чтобы, наконец, это выяснить?

Командир линкора только вздохнул в ответ.

– Если шиванский перевозчик потащил Боша в именно том направлении, то может, тогда Анххаф, раз уж он погнался за ними, все это выяснит? – с надеждой в голосе предположил он.

Командующий неопределенно пожал плечами, вспомнив про своего васудианского союзника со всеми его секретами и недоговоренностями.

– Возвращается шестьдесят четвертая эскадрилья, – доложили гранд-адмиралу, – четыре файтера и сопровождаемый ими почтовый модуль.

– Вот сейчас парни удивятся тому, что увидят, – заметил Кролла, наблюдая за пятью зелеными значками вернувшейся экспедиции, которые только что появились на карте далеко позади его «России», – но хоть все вернулись, молодцы.

– Главное в том, вытащили они Снайпса или нет, – озабоченно произнес гранд-адмирал, – запросите их командира.

Через несколько секунд, получив доклад своих пилотов, командир «Рапторов», находившийся на мостике линкора в зоне управления файтерами, передал всю информацию Гранину. Кристофер Снайпс и еще несколько человек вместе с ним, покинувшие «Айсини», находились в целости и сохранности на борту почтовой ракеты. Эвакуация прошла удачно, но пилоты «Эриний», докладывали, что тоже встретили легкие шиванские корабли. Столкновение прошло без потерь, новейшие перехватчики и их хозяева снова проявили себя с великолепной стороны.

– Отличная работа, мальчики, – морщины на лбу гранд-адмирала немного разгладились, – но здесь у нас сейчас немного жарковато для посадки. Держитесь пока в стороне и берегите почтовую ракету как зеницу ока. «Россия» примет вас позже.

Уже в немного приподнятом настроении он вернулся к главному обзорному экрану линкора, где рядом с дрейфующим в туманности фрегатом Нео-Терры закипела ожесточенная схватка.

* * *

– Слышал, Алекс? Сам гранд-адмирал приказал вам никуда не соваться, – заботливо подтвердил командир шестьдесят четвертой эскадрильи Илья Нестеров лидеру группы благополучно вернувшихся с задания «Эриний», – видишь, как о вас беспокоятся.

– Точно о нас? – в голосе пилота было сомнение. – Или вот об этой маленькой почтовой ракетке, что болтается позади наших файтеров?

– Думаешь, мне лучше уточнить это у нашего командования? – серьезным тоном переспросил Нестеров.

– Не стоит, говорят, что Гранин немного вспыльчив, если лезть к нему под руку во время боя, – сразу пошел напопятную его друг, – тем более все равно мы истратили весь боезапас, пока бродили в окрестности нейтронной звезды в поисках нашего подопечного. Если мы куда-то и сунемся, то пользы от нас будет немного.

– Мыслишь как настоящий командир, – похвалил его Илья, которому еще не хватало потерять в сегодняшней баталии остатки своей и без того немногочисленной группы, – кстати, и действуешь так же. Если судить по записи, то местечко, где вы побывали, гостеприимным не назовешь.

– У меня обшивка до трех тысяч кельвинов раскалилась, когда я там за охотниками гонялся, – охотно поделился впечатлениями Маршан, – а Стефану, как обычно, не повезло, в него попала молния размером с линкор. А что здесь у вас происходит? – в свою очередь поинтересовался он. – Нам с четырех астрометров толком не видно ничего. Вроде около «Айсини» какая-то буча? Прищучили наконец Акена Боша?

– Буча? – усмехнулся его командир. – Да тут весь линкор на ушах стоит, у нас пошли в бой все эскадрильи. Вокруг нас с Натальей прямо какая-то карусель вертится, и только мы одни сидим, отдыхаем да на вас смотрим в оптике.

Как бы в подтверждение своих слов командир «Рапторов» снова посмотрел по сторонам. Зоны управления всеми семью эскадрильями «России», располагавшиеся прямо перед возвышением центрального мостика, походили на растревоженные ульи. На бесчисленных виртуальных экранах, висевших перед командирами групп и их помощниками, мелькали десятки зеленых и красных отметок кораблей и файтеров Альянса и Шивы, ведущих отчаянный бой за беспомощно дрейфующий фрегат Нео-Терры. И только там, где располагались Илья и Наталья, на местах управления своей шестьдесят четвертой эскадрильей, было тихо и спокойно. Четыре вернувшихся сверхтяжелых перехватчика и почтовый модуль с людьми спасенного «Кристо» находились слишком далеко от места сражения, к которому теперь уже почти подоспела «Россия», готовясь ввести в дело свои грозные лучевые орудия.

– Погоди, я вам сейчас картинку боя сброшу, – нашелся Нестеров, – у нас же здесь все распараллелено с остальными эскадрильями, – похвастался он.

– Боевое взаимодействие, Алекс, – пискнула, сидящая рядом с ним Синарин, – чтобы сразу знать, кому прийти на помощь.

– Именно так, – подтвердил ее командир, быстро, как пианист по клавишам, пробегая кончиками пальцев по управляющей панели, – держи картинку из зоны двести сорок второй и сто седьмой эскадрилий. Как раз они «Айсини» от бомбоносов спасают.

– Спасают «Айсини» от шиван? – удивленно откликнулся Алекс через четыре астрометра пустого пространства. – Ты не ошибся, может, наоборот, помогают ее уничтожить?

– Да здесь сам черт не разберет, почему вдруг шиване собрались ее разбомбить, – почесав нос, признался ему Илья, – но командованием было ясно приказано сменить статус фрегата с враждебного на дружеский. Теперь мы ее защищаем, хотя я вот, к примеру, ясно вижу наш десантный корабль, который летит к «Айсини» явно не с добрыми намерениями.

Он озабоченно посмотрел на фигурку десантного судна, на полном ходу идущего сквозь круговерть отчаянно палящих друг в друга файтеров Альянса и Шивы. Фрегат мятежников пережил уже две атаки шиванских бомбоносов, но смог уцелеть, хотя и был изрядно изуродован ближними разрывами. Сейчас, похоже, начиналась третья и последняя атака, четыре оставшихся шиванских «Серафимов» огромных бомбоносов, вооруженных тяжелыми боеголовками, совершили очередной разворот и под прикрытием десятка охотников снова устремились к покореженной «Айсини». Сам перевес в сражении уже определенно склонился на сторону Альянса, оба драккара шиван отступали под наседающими на них бомбардировщиками Огюста Бланкара, и было очень похоже на то, что концевой корабль врага, большой драккар класса «Ракшаса», получивший несколько торпедных попаданий, вряд ли сможет пережить сегодняшний бой. Сама «Россия» подошла уже практически на радиус действия своих батарей и вот-вот готовилась открыть огонь по противнику.

– А ты не знаешь, где там моя подруга воюет? – поинтересовался неожиданно Маршан, очевидно оценив картинку, транслируемую ему командиром. – По значкам непонятно, кто в какой машине сидит.

– Найра? Без проблем, – беззаботно усмехнулся Илья, – командованию известно все. – Он прикоснулся к управляющей панели и через несколько секунд сообщил: – Лиссен… так… она в машине «Дельта один», перехватчик «Персей», совсем рядом с десантным кораблем, видишь, со своим звеном только что вираж заложила.

– Боевая девица, – недовольно пробурчал Алекс, – вечно лезет в самое пекло.

– Зато погляди, как она с «Серафимом» расправилась, с одного захода! – восхищенно воскликнул Нестеров. – Молодец! Я даже, если хочешь, могу вас друг с другом… Черт!

Командир «Рапторов» вдруг с ужасом увидел, что перед носом отчаянной «Дельта один» вдруг взорвалась оборонительная зенитная боеголовка, выпущенная последним из уцелевших бомбоносов. Легкий «Персей» мгновенно исчез в облаке разрыва, а сам значок файтера, мигнув, пропал с экранов радаров.

– Найра! – раздался отчаянный крик Алекса. – Ее сбили! Илья, я иду к ней!

Нестеров пришел в себя.

– Маршан, стоять, это приказ! – рявкнул он, с ужасом наблюдая, как начали быстро меняться цифры на экране, обозначающие координаты его друга. – Ты все равно туда не успеешь!

Илья растерянно переглянулся с замершей на своем месте Натальей.

– Он же себя своими руками под трибунал тащит, – с отчаянием сказал пилот.

– Надо связаться с Найрой, – сообразила Синарин, но вдруг запнулась и тихо добавила, – если она жива.

Нестеров на мгновение благодарно стиснул ее руку.

– Алекс, вернись обратно! – крикнул он, в то время как его пальцы метались по управляющей панели. – Сейчас мы свяжемся с Лиссен. Да стой ты ради бога!

Илья вдруг с облегчением заметил, что «Эриния» его друга перестала ускоряться. А тем временем Наталья быстро перенастроила вид с оптических датчиков «России».

– Жива твоя Лиссен, – выдохнул он, глядя на изображение спасательной капсулы, вылетевшей из облака огня, но на вид целой и невредимой, – сейчас я с ней соединюсь. И вернись в строй! – вдруг заорал он.

Но выйти на связь с катапультировавшейся астролетчицей оказалось не таким простым делом. Отвлекшись на своего непослушного подчиненного, Илья потерял из вида капсулу Найры, а когда снова обнаружил, то оказалось, что она пуста! Нестерову пришлось, проклиная все на свете, устроить самые настоящие розыски на поле боя, пока Синарин изо всех сил плела нервничающему Алексу байки о неполадках и задержках в каналах связи с его подругой.

В конце концов, выяснилось, что Лиссен подобрал десантный корабль «Квеб», проходивший в тот момент недалеко от кувыркающейся в космосе спасательной капсулы со сбитого «Персея».

– Час от часу не легче, – пробормотал себе под нос Илья, – они же «Айсини» на абордаж брать собрались.

Тем не менее он сообщил эту новость Маршану, опустив, правда, некоторые детали.

– Так что не переживай, все с ней нормально – добавил Нестеров в конце, – и сохраняй ради бога свое место в ордере. Я даже не представляю, каким образом мне придется выгораживать тебя перед начальством после этих твоих последних маневров.

– Ты и есть начальство, – отмахнулся от его последних слов Алекс, но обратил внимание на первые, – с ней точно все нормально?

Вздохнув в ответ, Нестеров связался с третьим пилотом «Квеба».

– Девушка со сбитого файтера? – переспросил пилот корабля. – Да вроде все с ней в порядке, сидит вон в десантном отсеке, там у нее знакомые. Погодите, сейчас на их командира переключу, а то у нас здесь работы много, стыковка через минуту.

Илья не успел даже слово вставить, как уже услышал знакомый девичий голос.

– Лиссен на связи!

– Найра, это Илья Нестеров.

– Поняла. Что стряслось? – было совсем не похоже, что несколько минут назад Лиссен пришлось катапультироваться из взрывающегося истребителя.

– Скажи, пожалуйста, пару слов для Алекса, а то он собирается броситься на твое спасение, – взмолился командир «Рапторов», – я уже не знаю, чем его задержать.

Вместо ответа он неожиданно услышал дружный мужской хохот, оборвавшийся звуком, похожим на хорошую затрещину. А через несколько секунд Нестеров и Синарин, чуть ли не седея от ужаса, слушали успокаивающие слова сбитого командира полу-эскадрильи «Королей самоубийц».

– Ал, у меня все нормально, – бодро кричала Найра в шлемофон, как она объяснила, командира десантной группы, – мы только прогуляемся с ребятами на фрегат. Туда и обратно. Они мне обещали показать живого шивана.

Затем послышались звуки какой-то возни.

– Урвик, дай сюда винтовку, ты все равно не умеешь с ней обращаться, – похоже, Лиссен имела какой-то авторитет среди громил десантников, – забыл, как я обстреляла весь ваш отряд на первенстве флота в этом году?

– Он только рукопашный бой запомнил, – прозвучал чей-то голос, – до момента, пока не получил от тебя прикладом, – и снова раздался дружный смех.

Илья в ужасе переглянулся с Натальей.

– Хорошо, что связь с «Эриниями» односторонняя, – стараясь говорить негромко, произнес он, – Найра, спасибо! Ты Алекса успокоила. Он вот только говорит, чтобы ты была на «Айсини» поосторожней.

– Нет проблем, только подстрелю хотя бы парочку этих пятилапых тварей, – кровожадно ответила девушка, и Нестеров с Си-нарин услышали хорошо различимый звук передергиваемого затвора тяжелой штурмовой винтовки, – до встречи на «России», ребята.

Со щелчком связь с «Квебом» оборвалась, и Илья тут же услышал возмущенный вопль своего друга, прекрасно слышавшего весь разговор, но лишенного возможности в нем поучаствовать.

– Командир, какого черта! – Маршан был в гневе. – Почему ты не отговорил ее? Там же опасно!

– Ал, ну что я мог еще сделать? – оправдывался командир. – Она же не могла взять и сойти с десантного корабля. Тем более, ты только хотел узнать, все ли с ней в порядке. И вообще, – в голосе Нестерова зазвучал упрек, – если ты сам не подчиняешься моим приказам и несешься, черт знает куда, спасать свою девушку, то как, по-твоему, меня должен слушать пилот из другой эскадрильи?

В ответ на это справедливое нарекание Алекс несколько смутился и после паузы пробормотал извиняющимся тоном, что он, мол, немного погорячился.

– Не переживай, Ал, – тоже уже спокойно произнес Илья, – я думаю, все будет в порядке, посмотри сам, бой с шиванами уже почти закончился. Десантники возьмут фрегат на абордаж, и «Квеб» скоро вернется на «Россию». У них там двести человек с тяжелым штурмовым вооружением, что, они Найру не прикроют?

– Вернется домой, прибью, – посопев, сердито озвучил свои будущие намерения Маршан, – и плевать, что она чемпион флота по рукопашному бою.

Глава 10

Сражение за мятежный фрегат подходило к концу. Файтеры Альянса очистили пространство вокруг «Айсини» от вражеского присутствия, флагманский линкор Гранина так и не успел открыть огня. В стороне от места главного боя в яркой вспышке исчез «Ракшаса», торпедированный эскадрильей Бланкара, а второй шиванский драккар отчаянно отстреливающийся от наседающих «Боанергосов» землян, все еще пытался совершить субзвездный прыжок, чтобы уйти от преследования. Десантный «Квеб» уже состыковался с носовыми воротами спустившего флаг фрегата, и теперь гранд-адмирал с минуты на минуту ожидал известий от командира своего штурмового отряда.

Но ждать пришлось немного дольше, чем планировал Гранин. Ракета со спасенным Кристофером Снайпсом и его людьми уже приблизилась к «России» для посадки, а азартный Бланкар успел добить и второй драккар шиван, так и не сумевший уйти в подпространство, когда, наконец, «Квеб» вышел на связь по заработавшему снова каналу коммуникации с «Айсини».

– Мы добрались до кормового отсека управления, – доложил командир группы Патриш Барнере, рослый офицер, казавшийся еще огромнее в своем штурмовом скафандре, – здесь несколько десятков человек из команды фрегата.

– Что происходит на «Айсини»? – быстро спросил командующий.

– Ничего хорошего, – ответил командир десантной группы, – корабль почти полностью лишен энергии, работают только аварийные батареи. Разрушения внутри огромные. Все переходы завалены мертвыми людьми из экипажа, вернее… – тут Патриш немного запнулся, – тем, что от них осталось.

– Вы встретили шиван? – задал новый вопрос гранд-адмирал. – Офицер из команды говорил, что они остались на фрегате.

– Нет, ни одного, – отрицательно качнул головой Патриш, – я имею в виду ни одного живого, уточнил он, – но, вот отдельные их части нам по дороге попадались.

– Что за бред? – вырвалось у Гранина.

– Я не знаю, но мне показалось, что они, возможно, взрывались перед своей гибелью, что ли, – у командира десантников самого был растерянный вид, – по крайней мере, так можно судить по их останкам и тем, что осталось от людей, которые были рядом. Правда, здесь все еще и перемешалось в одну кровавую кучу, гравитация на корабле работает крайне нестабильно. Мы прошли «Айсини» по центральному проходу от носа, где высадились, до кормового поста управления и везде одно и то же.

– Они могут скрываться где-то на корабле, – настаивал гранд-адмирал, – будьте начеку.

– Этот парень, Раск, был весь белый от ужаса, когда говорил нам про шиван, – подтвердил капитан «России».

Патриш повел широкими плечами своего скафандра:

– Может, он просто сошел с ума от страха. Нам сказали, что какойто флаг-лейтенант застрелился здесь, не выдержав напряжения. Но дело не в этом, – командир штурмовой группы озабоченно нахмурился, посмотрев куда-то в сторону, – а в том, что фрегат может взорваться в любую минуту. Кормовые реакторы потеряли стабильность и довольно быстро плавят защиту. Хорошо бы нам убраться отсюда, пока еще есть время.

Гранин еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Потратить столько усилий, чтобы, наконец, поймать «Айсини», и снова оказаться у разбитого корыта! Но если Патриш прав, то необходимо немедленно отдать приказ покинуть всем обреченный фрегат. Даже, если они и найдут на корабле за оставшиеся минуты оборудование, связанное с таинственным проектом Боша, все равно у них не останется времени, чтобы в нем разобраться.

– Забирайте тех, кто выжил из команды, и немедленно уходите с «Айсини», – приказал он, – больше ничего сделать нельзя.

Командующий услышал рядом сочувственный вздох командира линкора, когда изображение командира десантников пропало с виртуальной панели.

– Это наши ящерицы с Анххафом перестарались, – сказал Орнео, – говорили же им аккуратнее бить… то есть быть.

Гранд-адмирал мрачно кивнул, соглашаясь.

– Или он так боялся, что Бош от него все-таки свинтит на своем фрегате, – сделал предположение Кролла, – что разнес ему двигатели со стопроцентной гарантией?

– Это мы скоро выясним, – тоном, не предвещавшим васудианскому вице-адмиралу ничего хорошего, произнес Гранин, – сажай всех на линкор, мы идем за «Псамтиком».

Через двадцать минут, когда огромный линейный корабль, приняв на борт всю свою свиту, уже набирал необходимую скорость для ближнего прыжка, на мостике «России» наконец появился долгожданный Кристофер Снайпс. После короткого представления, поприветствовав командующего и ближайших к нему офицеров команды, гость сразу перешел к делу.

– Вы смогли захватить «Айсини»? – был его первый вопрос.

Вместо ответа Кролла молча указал ему на один из обзорных экранов своего корабля. Обломок носовой оконечности с пустой глазницей турболазера когда-то наводившего страх на врагов – все, что осталось после взрыва от последнего корабля Нео-Терры, медленно вращался в пространстве, поблескивая в голубом свете туманности.

Снайпс со странным выражением на лице пригладил свои совершенно седые волосы, вглядываясь в последнее свидетельство существования когда-то грозного военного корабля.

– И Бош тоже? – вопрос был краток, но все поняли, что имел в виду гость.

Ответить ему жестом было уже сложней.

– Вот, как раз с ним некоторые проблемы, – прокашлявшись, произнес гранд-адмирал, – он теперь на шиванском корабле.

Кристофер вопросительно приподнял брови, и Гранин, не дожидаясь новых вопросов, быстро рассказал ему о событиях, произошедших за последние несколько часов.

– Я до конца не верил, что он может на такое пойти, – задумчиво кивнув, произнес Снайпс, – но похоже, он решил, что это его единственный выход.

– Какой выход? – немного раздраженно переспросил командующий. – Вы думаете, он пересел на шиванский перевозчик по своей воле?

– Нет, не совсем, – примирительным тоном ответил гость, – в этом он как раз и ошибся. Союз шантажом слишком рискованная штука, и, видимо, Акен в этом убедился.

Гранин с трудом сдержался.

– Кристофер, мы пошли на большой риск, спасая вас из туманности, – жестко сказал он, – и теперь мне нужна вся информация, которой вы располагаете. Не говорите загадками.

Снайпс спокойно встретил жесткий взгляд гранд-адмирала.

– Поэтому я сейчас и стою здесь, – так же спокойно ответил он, – хотя, не скрою, мне просто приятно даже находиться среди своих. Особенно, после года ежедневного ожидания смерти в случае провала. Я думаю, вы знаете, как поступал Бош в таких случаях.

Гранин немного смягчился.

– Кристофер, тогда, может быть, мы пройдем с вами в оперативный зал и побеседуем наедине? – предложил он.

– Разумеется, – согласно кивнул гость, – но прежде я должен сообщить вам кое-что здесь. – Он вытащил из своего кармана небольшую чип-карту. – Как я понял, «Псамтик» пустился в погоню за шиванским перевозчиком. Но скорее всего, он не сможет выйти точно в том месте, где тот появится после субзвездного перехода.

– И никто не сможет, – подтвердил командующий, – в любом случае, придется проводить сканирование ближайших окрестностей и отправлять к перевозчику, если он будет там, группу файтеров.

– Тогда я бы советовал вам не удваивать свои силы там, где появится васудианский дредноут, – предложил Снайпс, протягивая чип капитану «России», – а выйти непосредственно ко второму порталу. Если шиванский корабль уйдет от Анххафа, то мы сможем перехватить его там, когда он попытается совершить межзвездный прыжок.

Командир линкора неуверенно посмотрел на Гранина, не решаясь брать в руки подозрительный маленький чип, сулящий его линкору новые проблемы.

Гранд-адмирал, немного подумав, решительно тряхнул головой.

– Орнео, меняй точку выхода, – твердо сказал он, – всем готовиться к переходу по новым координатам. Мы с Кристофером будем в оперативном зале.

Затем Гранин повернулся к Снайпсу.

– Прошу вас следовать за мной, – пригласил он, предупредительно кивнув головой своему гостю, – я думаю, разговор будет долгий, а времени до прыжка осталось не очень много.

* * *

Оказалось, как, впрочем, и подозревал гранд-адмирал, Древние вовсе не были такими белыми и пушистыми, какими рисовали себя в своих последних посланиях неведомым потомкам. Правда, за какой надобностью им потребовалось взрывать материнское солнце встретившейся им на дороге чужой цивилизации, не смог понять даже сам Акен Бош, глубже всех пробравшийся в их тайны. Но зато, установив этот факт, он сумел выяснить, каким образом они ухитрились осуществить такой катаклизм. А после этого мятежному адмиралу уже было легко понять причину такой на первый взгляд странной враждебности Шивы к Древним. Неизвестно как бы еще земляне повели себя на месте шиван, если бы их Солнце по чьей-то прихоти вдруг стало сверхновой, испарив до атомов свои планеты вместе со всеми обитавшими там живыми существами. А именно это и произошло в бывшей звездной системе после грандиозного взрыва, который превратил ее в расширяющуюся безжизненную туманность, куда затем и проник через портал Кносса крейсер «Тринити». Может быть, как и шиване, с трудом за тысячелетия восстановив из обожженных останков свою культуру, земляне тоже перестали бы радушно относиться к новым пришельцам. Особенно, опознав через восемь тысяч лет во включенном неизвестным васудианским адмиралом портале в далекой системе Ларамис творение ненавистных им Древних. Да и Васуда, оказывается, тоже не нашла ничего более лучшего, чем подставить под ярость обрушившегося на нее Шивы своих же врагов землян, которым перед лицом такой страшной угрозы ничего не оставалось, как вынужденно стать союзниками васудианцам. Выходит, Акен Бош никогда и не верил в искренность разумных рептилий, вдруг предложивших Земле мир после четырнадцатилетней изматывающей войны. И тем более не верил он в долговечность такого вынужденного союза. Поэтому отыскав таинственный луч смерти Древних, способный взрывать звезды, он, должно быть, смело пустился на поиски Шивы, чтобы объяснить им, кто на самом деле их враг, но дать им это понять со своей позиции силы, позиции обладания огромной мощью. Бош мог бы стать повелителем всей галактики, имея прирученные флоты шиван и угрожая непокорным своим супероружием. Но все пошло не так, когда он со всеми своими кораблями угодил в ловушку гениального Вито Витторио. Аке-ну пришлось явиться к Шиве не полноправным партнером с могучим флотом, а жалким просителем на одном фрегате, да к тому же преследуемым всеми военными кораблями Альянса…

– Да, где же этот чертов «Псамтик»? – вывел Гранина из задумчивости голос Орнео. – Он должен был болтаться где-то рядом уже, как минимум, полчаса.

При этом командир линкора с отвращением разглядывал на обзорном экране изображение второго Кносса, точной копии портала из системы гамма Дракона. «Россия» находилась совсем недалеко от очередного найденного творения Древних, чтобы по плану Снайпса, который вернулся на мостик после субзвездного прыжка вместе с гранд-адмиралом, перехватить шиванский перевозчик, где, как предполагалось, находился сам Бош.

– Не забыть бы еще запереть в каюте нашу Мину Харгроув, – уже вполголоса пробормотал Кролла, искоса поглядывая на командующего, – иначе она опять бросится в свою ракету, ошалев от радости при виде портала. А нам снова придется ее отдирать от этой карусели Древних, или кого там еще, будь они все неладны.

Но Гранин пока был полностью поглощен своими мыслями и лишь мельком взглянул на товарища.

– Значит, на «Айсини» было только оборудование для связи с Шивой, – он повернулся к Кристоферу, – и больше ничего? А то, про что вы говорили…

Снайпс утвердительно кивнул:

– А то про что я говорил, находится где-то на Ригеле. Но, где именно, знает только сам Бош и, может быть, еще несколько человек из его ближайшего окружения. Второй прототип этого оружия был на «Ухуру», но насколько я знаю, этот линкор был потерян Бошем в домене Васуды.

Гранд-адмирал еще раз мысленно воздал должное гению Вито Витторио, лишившему Акена его главного козыря.

– И шиване, вероятно, разобрали фрегат изнутри на кусочки, в поисках этого прототипа?

Собеседник командующего кивнул еще раз.

– И теперь они, к примеру, могут захотеть перевернуть все населенные миры Альянса, чтобы найти эту штуку, – сказал он.

– Ну, положим, это пока у них не очень получается, – заметил Гранин, – но ход ваших мыслей, откровенно говоря, меня беспокоит.

– Я на самом деле еще плохо представляю, что и как может им сообщить сам Бош, если он сейчас у шиван на положении пленника, – задумался Снайпс, – вернее, если честно, совсем не могу представить.

– Я тоже, – хмуро кивнул гранд-адмирал.

Он попытался было мысленно вообразить, как мятежного адмирала допрашивают гротескные фигуры чужаков в пятилапых экзоскелетах и как Бош торопясь выдает всю секретные сведения об Альянсе. Картина была настолько фантастической, что у Гранина непроизвольно вырвался короткий смешок. Это же чистый сюрреализм!

Но Снайпс оставался серьезным.

– Боюсь, что нам надо быть готовым к любым вариантам развития событий, – сказал он.

– Где же этот проклятый «Псамтик», – все монотонно бубнил капитан «России», в то же время ревниво выставляя ухо в сторону негромкого разговора Гранина и его собеседника, – а, ну наконец-то! – вдруг обрадованно вскрикнул он. – Данил, посмотри сюда, мы вроде что-то нашли!

Гранд-адмирал быстро вернулся из межзвездных далей на палубу своего флагмана.

– Нашли дредноут Анххафа? – быстро спросил он.

Кролла уставившись в один из своих виртуальных экранов, неожиданно отрицательно повертел головой.

– Непонятно что творится в двух световых минутах отсюда, – озадаченно сказал он, – какие-то обрывки сообщений в радиодиапазоне. Но шифр васудианский.

– Если это «Псамтик», то он должен был давно выйти на нас по каналу мгновенной связи, – нахмурился Гранин, – запроси тогда их сам.

Орнео переадресовал приказание командующего офицеру службы коммуникаций, и через несколько секунд перед Граниным появилось изображение незнакомого ему васудианского военного.

– Вас запрашивает «Россия»… – гранд-адмирал ощутил вдруг нехорошее предчувствие, – что у вас происходит? Почему «Псам-тик» не выходит на связь?

Ответ васудианца поверг всех трех офицеров в состояние шока.

– «Псамтик» только что уничтожен шиванским кораблем класса «Сатана», – бесстрастно прозвучал голос автопереводчика.

Гранину показалось, что палуба линкора уходит из-под его ног. Кролла тоже выглядел крайне ошеломленным, лишь только Снайпс не изменился в лице, как будто ожидая такое известие.

– Мы смогли эвакуировать с дредноута мерса Анххафа, но он тяжело ранен, – казалось, офицер союзников не замечал, какой эффект производят его слова, – от «Псамтика» перед гибелью удалось отойти двенадцати спасательным модулям.

Гранд-адмирал чудовищным усилием воли взял себя в руки. Хотя появление нового шиванского джаггернаута мгновенно разрушило все его планы и грозило страшной опасностью всем кораблям Альянса, которые сейчас находились в туманности, первым делом Гранин обязал себя постараться спасти остатки команды дредноута союзников, погибшего под ударом второго «Сатаны».

– Где сейчас находятся спасательные модули с вашего корабля? – хриплым голосом спросил он, оставляя на потом вопросы, рвущиеся у него с языка.

– Мы совершили стандартный эвакуационный прыжок на тридцать световых секунд, – ответил васудианец, – пока нас прикрывает группа файтеров, которые тоже успели покинуть дредноут.

– «Россия» сейчас находится в двух минутах от вас и готова принять все модули на борт, – оценив обстановку, уже спокойнее произнес командующий, – вы немедленно получите наши координаты для того, чтобы совершить переход в наш сектор.

Пока спасшиеся с «Псамтика» модули получали необходимую им информацию и разгонялись для нового ближнего прыжка, чтобы выйти к «России», гранд-адмирал расспросил васудианского офицера о подробностях трагедии с дредноутом вице-адмирала Анххафа.

Как оказалось, преследуя уходящий вражеский корабль, «Псамтик» совершенно неожиданно напоролся на новый джаггернаут, которому шиванский перевозчик, очевидно, смог передать точные координаты дредноута. Анххаф успел только засечь своими сканерами корабль, унесший с собой Акена Боша, как на него обрушился, казалось, возродившийся из ничего монстр Шивы. «Псамтик» пытался сопротивляться, но бой завершился за какие-то несколько минут. Сам Анххаф был тяжело ранен, когда чудовищный лучевой удар прошил насквозь оба бронированных борта васудианского корабля рядом с боевой рубкой, где находился васудианский командующий. Вице-адмирала союзников успели переправить на эвакуационный модуль, но вместе с ним дредноут успело покинуть не более трети команды. Двенадцать спасательных модулей, уходя из-под удара джаггернаута, совершили короткий субзвездный переход в сопровождении нескольких десятков файтеров, тоже успевших покинуть погибающий «Псамтик».

– У меня одного такие ощущения, что кто-то попеременно окунает меня то в ледяную, то в кипящую воду? – пробормотал капитан «России», объявляя очередную боевую тревогу на вверенном ему корабле.

Гранд-адмирал прекрасно понял, что имел в виду его товарищ. Воюя с Нео-Террой, командующий мог достаточно точно оценить силы мятежников и соответственно спланировать свои действия против неприятеля. Но в случае с шиванами у Гранина даже приблизительно не получалось верно представить военный потенциал противостоявшего ему врага. Каждый раз ему казалось, что Шива сокрушен, и каждый раз тот удивлял гранд-адмирала новым мрачным сюрпризом. Неужели, все, с чем перед этим встретился Альянс, было лишь очередной пробой сил для шиван и за порталом, перед которым находилась теперь «Россия», таится новая неисчислимая вражеская рать?

– Мы заберем спасательные модули с дредноута и начнем отвод наших сил из туманности и, скорее всего, с гамма Дракона тоже, – произнес командующий. – Кажется, я слишком заигрался с Шивой, – хмуро признался он, – а этот враг пока нам не по зубам. По крайней мере, до тех пор, пока мы точно не выясним, сколько у шиван есть еще сил.

– Да уж, второй джаггернаут – это чистой воды жульничество, – поддержал его Кролла, втайне обрадованный решением Гранина отвести свой флот, а значит, и его любимую «Россию» из предательской туманности, – а если у них еще и третий есть?

– А вот это мы попробуем успеть выяснить, – сказал гранд-адмирал, сурово взглянув на капитана линкора. – Командира шестьдесят четвертой эскадрильи немедленно ко мне!

* * *

До прыжка оставалось совсем немного времени. Четыре «Эри-нии», быстро подходящие к обозначенной точке перехода, сцепившись друг с другом законцовками своих плоскостей, сейчас представляли собой невиданное еще никем в туманности зрелище. Но наблюдать здесь за ними было пока особо некому, находящаяся вдалеке «Россия» была занята приемом спасательных модулей с погибшего дредноута Васуды, один за другим выскакивавших из подпространства рядом с гигантским кораблем. Все торопились, в любой момент в секторе могли появиться пустившиеся по следу сбежавшей добычи шиванские охотники и кто знает, может быть даже сам «Сатана». А вокруг линкора Альянса настороженно кружили две эскадрильи истребителей, готовые в любой момент перехватить появившегося врага.

«Мне нужны пилоты для выполнения особого задания, – вспомнил слова гранд-адмирала, командир группы “Эриний”, уже готовящихся включить свои гиперприводы, – мне необходима срочная информация о том, что может находиться за вторым обнаруженным порталом. Но у нас нет времени, чтобы разбираться, похож ли он на Кносс или чем-то от него отличается. К тому же сама “Россия” должна сейчас немедленно возвращаться на гамма Дракона. А другого корабля, который мог бы пройти в портал и проскользнуть обратно мимо “Сатаны”, у нас здесь нет. Ваши сверхтяжелые перехватчики единственные, кто может это сделать. Миссия почти самоубийственная, но вы должны послать туда пилотов, в которых абсолютно уверены». А в ком мог быть до конца уверенным новый командир шестьдесят четвертой эскадрильи, у которого осталось всего несколько исправных машин?

Илья глубоко вздохнул, снова ощутив на своих плечах давившую камнем ответственность. К тому же известие о втором ши-ванском джаггернауте совсем выбило его из колеи, впрочем, как и остальных его товарищей по эскадрилье. До этого момента пилота хоть немного успокаивала мысль, что «Рапторы» понесли все свои потери не напрасно, пожертвовав лучшими товарищами, чтобы одолеть главного шиванского монстра, не уступающего по мощи легендарному «Люциферу». А теперь Илье стало казаться, что они столкнулись со страшной безликой силой, безжалостно перемалывающей в своих челюстях флоты Альянса, силой, которая не ослабеет никогда. Пилот вспомнил о своих наивных мечтах гнать шиван до края галактики и горько усмехнулся – он слишком недооценивал врага. Дай бог, чтобы второй джаггернаут Шивы оказался последним. А если нет? Где, наконец, эта проклятая материнская звездная система шиван с ее планетами, орбитальными станциями, верфями и космическими портами? Или они так и будут искать ее, пока Шива окончательно не разрушит их собственный мир?

– Что ты сказал, командир? – Нестеров вдруг услышал по интеркому вопрос Маршана и понял, что последние свои слова он, забывшись, произнес вслух.

Голос его друга был невесел, и он не сыпал, как обычно, своими шутками. Алекс переживал свое несчастье. У его подруги Най-ры Лиссен не задалась «прогулка» по «Айсини», о которой еще совсем недавно она так весело сообщила Илье. Во время эвакуации с фрегата Нео-Терры группа десантников попала под внутренний взрыв в погибающем корабле. Никто не был убит, но несколько человек получило тяжелые ранения, в том числе и Лиссен. Сейчас девушка, погруженная в медицинскую кому, находилась в госпитале «России».

– Я сказал, что все будет нормально, – постарался как можно уверенней произнести эти слова Илья, про себя надеясь, что ему это удается, – и мы все вернемся с задания домой, а ты Ал, скоро уже будешь прогуливаться с Найрой по переходам нашего линкора, когда она пойдет на поправку.

– Врач сказал, что ее придется эвакуировать медицинским транспортом на Капеллу, – буркнул в ответ Маршан, – так что погулять не получится.

– Главное, что она осталась жива, – подбодрил друга Нестеров, – наша медицина лечит любые ранения, даже такие серьезные. А раз врач сказал на Капеллу, значит, надо на Капеллу.

Сейчас Илья был полностью уверен в своих словах. Хотя Най-ра, как сказал врач, и получила тяжелые термобарические травмы от взрыва внутри «Айсини» в своем небронированномлетном астрокостюме, ее теперешнее состояние не внушало больших опасений медикам. Современные технологии позволяли спасти любого раненого, лишь бы только оставался невредим его головной мозг. Остальное считалось наживным делом. Скорее всего, Лис-сен требовалась трансплантация внутренних органов, поэтому ее и было решено отправить в специализированный госпиталь в систему Капеллы. Правда, еще оставался вопрос, сможет ли Найра после выздоровления вернуться в строй пилотов-истребителей. Будь у Ильи побольше времени, он, конечно, все разузнал бы поточнее, чтобы успокоить своего друга, но именно времени у него и не было. И у остальных тоже.

– Может, она хотя бы более осторожной станет после всего этого – вздохнул Маршан, – иначе я так долго не выдержу.

– Когда мы вернемся на Капеллу, будем по очереди навещать ее, пока Найра не выздоровеет, – утешил товарища Илья, – за увольнительными дело не заржавеет, я как командир эскадрильи тебе обещаю, – он не стал упоминать о своем временном статусе комэска «Рапторов».

– Тем более, там она будет в большей безопасности, – заметил по интеркому третий пилот группы, Томальски, – в отличие от всех нас здесь.

– Перестань, Стефан, – вдруг оборвала его Наталья Сина-рин, тоже внимательно прислушивавшаяся к разговору, – кроме нас приказ командующего больше выполнить некому. Мы единственная уцелевшая четверка, и мы знаем друг друга лучше остальных.

– Я не это имел в виду, – смутился пилот, – просто…

– Не бросайся на него, Натка, – неожиданно приободрился Алекс, – наш Стефан сеет уныние по привычке, ему просто не всегда везет в бою. Вот взять, к примеру, последний вылет…

Илья слегка улыбнулся, ближайшая перспектива начинала переставать казаться ему чересчур безнадежной. Главное, чтобы с ним вместе всегда были такие друзья, рядом с которыми не страшно и погибнуть. Он вспомнил, как, собрав всю свою четверку на короткий брифинг, сообщил товарищам о подробностях нового задания, которое дал им сам главнокомандующий флотами Альянса. Ведь Нестерову действительно было больше не на кого положиться, остальных пилотов по своей эскадрилье он знал совсем немного, слишком мало времени им было уготовано судьбой до того самого рокового вылета к шиванскому джаггернауту. И его ребята не подвели, не струсили перед прыжком в неизвестность.

А теперь дело за командиром, за Ильей, провести четыре «Эри-нии» сквозь десятки тысяч световых лет и вернуть их обратно.

Он постарался сосредоточиться, на экране радара значки файтеров его группы уже почти вплотную приблизились к точке перехода, находившейся рядом с новым порталом. В сущности, с виду задание выглядело не таким уж и трудным. Надо было приблизиться к порталу, стабилизирующему второй внутригалактический мост, совершить длинный прыжок, включив одновременно гиперприводы всех четырех перехватчиков, провести короткую разведку на той стороне и вернуться обратно за наградами и славой. Все бы ничего, но несколько деталей делали их задание почти самоубийственной миссией. Никто не знал, насколько новый портал похож на Кносс, у команды ученых Альянса не было никакой возможности хоть как-то внести ясность в этот вопрос, слишком мало было у них времени. Совершить длинный переход могли только четыре «Эринии», состыкованные вместе, поэтому, если группа Нестерова потеряет хотя бы одну машину, домой не вернется уже никто. А главное, никто не гарантировал, что, даже возвратившись, пилоты найдут свой линкор рядом с порталом. Если «России» будет грозить реальная опасность от второго шиванского джаггернаута, то кораблю придется отступить в систему гамма Дракона, и возвратившиеся сверхтяжелые перехватчики не смогут без дозаправки даже добраться до Кнос-са, не говоря уже о том, чтобы самим вернуться из туманности во владения Альянса.

– Внимание, группа, переход через тридцать секунд, – нарочито уверенным голосом сообщил он своим товарищам, стараясь отбросить в сторону свои сомнения.

Его рука потянула рукоять разрешения запуска генераторов подпространственной матрицы. Через тридцать секунд автоматически и синхронно включатся гиперприводы всех четырех «Эриний». Илья почувствовал небольшую перегрузку и услышал усилившийся гул турбин – необычная конструкция из четырех перехватчиков стала понемногу ускоряться.

– А ты включил камуфляж? – неожиданно поинтересовался Алекс.

Нестеров, всполошившись, молча рванулся к панели управления. Как он мог про такое забыть! Перед самым вылетом техническая команда, обслуживавшая машины его эскадрильи, наконец вроде бы отладила устройства маскировки, стоявшие, но пока еще ни разу не использовавшиеся на этих новейших перехватчиках. Они должны были имитировать спектр излучения шиванских охотников на всех известных землянам диапазонах. Правда, никто не знал, как в точности сработает такая штука при встрече с врагом, и Маршан немедленно об этом осведомился.

– Думаешь, прокатит перед шиванами? – скептически спросил он.

– При близком знакомстве вряд ли, – ответил Илья, краснея под полетным шлемом от своей оплошности, – но несколько лишних минут, может быть, нам подарит. Да вы только посмотрите на это! – неожиданно вырвалось у пилота.

Он вдруг увидел, что летит плоскость к плоскости с тремя ши-ванскими охотниками, отливающими зловещими красно-черными цветами. Пилоту никто не успел ответить, уже через секунду четыре охотника Шивы, тесно прижавшиеся к друг другу, взошли на эфирный мост, ведущий в неизвестность.

* * *

– Группа «Эриний» прошла через портал, – доложили командующему, – сканерами зафиксирована конфигурация штатного перехода.

Илья ошибался, за его группой пристально наблюдали с «России», несмотря на кутерьму с васудианскими спасательными модулями, один за другим стыкующимися с огромным линкором.

– Доктор Харгроув успела просчитать структуру портала? – спросил Гранин. – Мне надо знать точно, сколько времени потребуется группе Нестерова, чтобы пересечь эфирный мост.

Офицер по связям с учеными (должность, спешно воскрешенная капитаном «России») вытянулся с виноватым видом.

– Ей требуется еще время, господин гранд-адмирал, – доложил он.

– Она что думает, мы вечно около этой карусели торчать будем? – возмутился Кролла.

– Доктор Харгроув сообщила, что если ей разрешат перелет к порталу, данные, возможно, будут готовы быстрее, – сообщил офицер.

Командир линкора возмущенно всплеснул руками.

– А потом нам ее снова спасать? – задал он риторический вопрос и поспешно повернулся к гранд-адмиралу: – Данил, к нам пристыковался последний модуль с «Псамтика», надо решать, что делать дальше.

– Я должен знать, что находится за порталом, – наклонив голову, упрямо сказал командующий, – второго шанса у нас может не быть.

Капитан «России» хотел было заметить, что, если они по-прежнему будут торчать у портала, то у них и первого шанса не будет, что уже наглядно продемонстрировала печальная судьба васудианского дредноута. Но поразмыслив, он не решился спорить со своим товарищем, зная характер Гранина.

Командующий заметил беспокойство Кролла.

– Если мы увидим джаггернаут, мы отведем «Россию» на Гамма Дракона, – успокоил он командира линкора, – я не собираюсь жертвовать нашим кораблем, Орнео. Но пока есть возможность, мы будем ждать наших мальчишек.

– И одну девчонку, – вздохнув согласился Кролла и, заметив вопросительное выражение на лице Гранина, добавил: – там, в группе, один пилот девушка, Наталья Санторин. Или Синерин?

Пока командир линкора вспоминал фамилию девушки-пилота, к гранд-адмиралу поступил срочный вызов с самой «России». Это был главный медик корабля Тулак Линтотт.

– Господин гранд-адмирал, – у Линтотта был взволнованный голос, – у меня для вас важное сообщение.

Гранин еще не успел сообразить, какое может быть к нему дело у главного доктора линкора, как тот огорошил его своей новостью.

– У нас только что умер от ран адмирал Анххаф. Мы не сумели его спасти.

Командующий гневно ударил ладонью по пластикатовой стойке.

– Почему вы не сумели?

– Он уже умирал, когда его доставили в госпиталь, – торопливо объяснил Линтотт, – а наше жизнеобеспечивающее оборудование не рассчитано на васудианцев. Если бы он был человеком, то мы спасли бы его, даже если от него осталась одна голова, но здесь мы оказались бессильны.

Гранин хмуро кивнул, его гнев быстро прошел.

– Ждите меня через минуту, я прибуду проститься с мерсом Анххафом, – он посмотрел на капитана «России», – так надо, Ор-нео, я должен. Следите за обстановкой вокруг без меня, я буду на связи.

Кивнув всем, гранд-адмирал прошел мимо примолкших офицеров и спустился с мостика. Внизу его уже ждал горизонтальный лифт для быстрой переброски членов экипажа между дальними отсеками двухкилометрового линейного корабля.

Главный медик лично встретил Гранина на выходе на третьей палубе «России» и быстро повел по коридору к помещению, куда, как он сказал, было перенесено тело вице-адмирала Анхха-фа. Командующий уже издали увидел двух васудианских офицеров, с оружием в руках неподвижно стоящих в карауле у закрытых дверей отсека.

– Они никого сюда не пускают, – боязливо шепнул Линтотт гранд-адмиралу, – потребовали пустой отсек и перетащили его сюда.

– Хорошо, – не поворачиваясь к медику, сказал Гранин, – вы можете пока идти, я пойду один.

Он спокойно подошел к бесстрастным часовым и остановился прямо перед ними. Оставшийся поодаль Линтотт вдруг с удивлением увидел, что союзники молча отдали честь гранд-адмиралу, а еще через мгновение распахнулись и двери в отсек.

Пройдя внутрь, Гранин оказался в почти пустом помещении, где он сразу увидел возвышение, по-видимому, сделанное васу-дианцами из всего того, что оказалось у них под рукой, на котором укрытое тканью покоилось тело погибшего вице-адмирала Альянса. Рядом с Анххафом, держа его за безвольно упавшую руку, стоял офицер в форме союзников. Заметив, что кто-то вошел, офицер обернулся, и командующий увидел, что это молодая васудианка с подкрашенными шипами на небольшой элегантной головке.

– Здравствуйте, мерс гранд-адмирал, – он услышал ровный женский голос автопереводчика вместе с шелестом губ васудиан-ки, – мы благодарны, что вы пришли сюда в этот скорбный час. Меня зовут Нифрирра, я временно приняла командование из рук мерса Анххафа.

– Я соболезную, марси Нифрирра, – произнес Гранин, подходя ближе и снимая свой головной убор, – вице-адмирал Анххаф был храбрым военачальником. И он погиб в бою.

– Такое считается прекрасной смертью в нашем роду, – наклонила голову васудианка, – но скорбь от этого не становится меньше.

– Если вам что-то необходимо, вы можете полностью полагаться на меня, – сказал гранд-адмирал, – мы сделаем все возможное, чтобы воздать должные почести мерсу Анххафу. Это наш долг.

– Благодарю вас, мерс Гранин, – ответила Нифрирра, – но прежде мы хотели бы вернуть вам свой долг. Перед смертью мой… – в этот момент автопереводчик на мгновение замялся, но затем продолжил: – Мой кузен взял с меня слово: рассказать именно вам то, что до сих пор считается постыдной тайной Васу-ды уже много лет.

– Постыдной тайной? – удивленно переспросил командующий. Неожиданно яркая догадка пронзила его мозг, и он вспомнил все свои давние подозрения. – Это связано с Великой Войной, не так ли?

Васудианка помолчала несколько секунд, видимо собираясь с мыслями.

– Мы давно подозревали, что вы уже о многом догадываетесь, мерс Гранин, – наконец сказала она, – но у нас были свои причины хранить секреты. Лишь только когда мы вместе с вами сокрушили могущество Нео-Терры, в императорском клане, к которому я и Анххаф имеем честь принадлежать, начались колебания. После последних сражений в туманности Анххаф хотел сам говорить с вами, но он не успел. Но наша тайна начинается не с Великой Войны, а с еще более ранних времен. Аристократия Васуды верит, что наш императорский род ведется от самих Древних, их мизерной части, спасшейся от предков шиван. Этой войне тысячи лет, и так получилось, что мы втянули в нее цивилизацию Земли.

– Цивилизацию Земли, – эхом повторил гранд-адмирал.

В пазле, который он складывал последние несколько месяцев, наконец стали становиться на свои места последние детали.

Норис Сорги, третий лорд Звездного Адмиралтейства, был бы доволен своей проницательностью, а доктор Мина Харгроув продала бы душу за то, чтобы узнать, что сейчас ровным голосом автопереводчика рассказывала Гранину молодая васудианка императорского происхождения.

Звезды в нашей галактике соединены невидимыми обычному глазу связями, как острова, вздымающиеся в океане, составляют части единого целого, скрывающегося под водой. Межзвездные мосты, соединяющие системы, рождаются в чудовищных вспышках сверхновых звезд, когда сотрясаются сами основы мироздания. Эти мосты могут быть стабильны, а могут и рушиться со временем, и чтобы их укрепить, надо строить порталы, подобные тем, каким был Кносс. Но Древним мало было путей между звездными системами, которые проторила для них природа, и они научились взрывать сверхновые сами.

Гранин увидел, как над песочного цвета ладонью васудианки засветилось что-то похожее на многолучевую звезду, наглядная картина того, как при взрыве сверхновой разбегаются лучи будущих эфирных мостов на сотни и сотни световых лет. Его внимание привлекли две тонкие линии, вырвавшиеся дальше всех, намного, в десятки раз дальше. Когда-то давно, примерно восемь тысяч лет назад, они достигли и мира Шивы, по трагической случайности, инициировав взрыв материнского солнца этой далекой цивилизации. Вероятность такого события была один на триллион, но оно произошло, и Древние, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Их заинтересовали эти два странных внутригалактических моста, и укрепив созданные переходы порталами, они отправились прямо навстречу своей гибели. Уцелевшие шиване, те, которые не попали под прошедший термоядерный шторм, уничтожили разведку Древних и, собрав оставшиеся силы, пришли отомстить остальным. Ко времени нечаянной встречи они уже успели освоить подпространственные перелеты, что и позволило некоторым из них уцелеть после взрыва их материнского солнца. Шиване карающим мечом обрушились на ничего еще не подозревавших Древних, уничтожив всех, кого смогли найти.

– Затем они вернулись обратно, восстанавливать свою отброшенную далеко назад цивилизацию, – женский голос автопереводчика был все так же ровен и бесстрастен, – а единственный уцелевший корабль Древних высадился на планете Васуды и принес культуру племенам разумных рептилий. Чтобы их не нашли враги, последние Древние уничтожили свой корабль и изменили свои тела, так, чтобы стать одними из нас. Наш императорский род ведет свое основание от них, существ с разумом Древних и телами васудианцев. С тех пор прошли тысячелетия, но мы помним о тех, кто принес нам свет знаний, но вместе с ними мы получили и родовое проклятье. Двадцать три года назад мы нашли нестабильный эфирный мост в одной из наших систем. Шла тяжелая война с землянами, на которой Васуда напрягала последние силы, и поэтому мы не можем сейчас осудить васудианского военачальника, случайно отыскавшего странной формы портал в звездной системе, куда привел его этот эфирный мост. Мы ведь думали найти за ним чудовищной силы оружие, о котором помнили все эти тысячи лет, чтобы с его помощью уничтожить вашу Землю.

Гранин на секунду представил себе эту картину и ужаснулся. Все-таки в последующей гибели столицы Васуды Прайм от рук Шивы можно было усмотреть некую вселенскую справедливость. Как говорится, не рой другому яму…

– Но как вы включили найденный вами портал? – спросил он. – Легенды плохие помощники в том случае, когда имеешь дело с утерянными технологиями.

– В действительности все оказалось просто, – ответила Нифрирра, – портал включается, когда сквозь его кольцо проходит большой корабль. Он и включился, но об этом узнали не только мы.

– И шиване решили, что это Древние снова принялись за свои штучки, – продолжил за нее Гранин, – и пришли к вам.

– Мы были в отчаянии. Шива мгновенно уничтожил наши корабли в этой системе, и нам ничего не оставалось, как пропустить его дальше через Ларамис в ваш звездный домен Росс сто двадцать восемь. А затем мы предложили вам мир. Это и есть самая постыдная и страшная тайна Васуды.

Главнокомандующий задумчиво кивнул, теперь все сходилось. Правда, за исключением одного важного момента.

– Что стало с тем порталом после уничтожения «Люцифера»? – спросил он. – Как вы смогли его взорвать во время Великой Войны?

– Мы не взрывали его. Переход из системы, где находился портал, на Ларамис был и так нестабилен, – ответила васудиан-ка, – как оказалось, он самопроизвольно схлопнулся, и сами ши-ване со своим флотом возмездия оказались заперты в наших мирах.

– Значит, они не только громили нас, но и еще искали путь домой, – догадался Гранин, – теперь понятно, почему, уничтожив «Люцифер», мы так относительно легко добили остальные шиван-ские корабли. У них просто-напросто не было подкреплений и линий снабжения. Проклятый Бош! – вдруг вспомнил он про главу мятежной Нео-Терры. – Не включи он таким же образом Кносс, как и ваш адмирал, мы бы не слышали о Шиве еще тысячу лет!

– У нас нет причин любить этого человека, – сказала Ниф-рирра, – но, справедливости ради, надо отметить, что он тоже не знал многого. Иначе бы он сразу рассорил бы нас с вами, выдав эти тайны. Но и мы опасались вас после окончания Великой Войны, многие не верили, что вы сокрушили «Люцифер» обычным оружием.

– Зря опасались, мы не обманывали вас – заметил командующий, – но это недоверие сыграло на руку всем нашим врагам – и Акену Бошу и Шиве. Хорошо, что еще ваш «Молот Света» вышел тогда из игры. Кстати, это они нашли первый портал?

Раскрашенные чешуйки на голове Нифрирра слегка приподнялись.

– Нет, – сказала она ровным голосом переводчика, – «Молот Света» не имел отношения к этому. Но они верили, что наш мир падет, как мир наших предков, и мы сможем уцелеть, только так же, как уцелели последние Древние. Тогда никто из васудианцев не знал, что «Люцифер» может быть уязвим и что эфирный мост от портала в систему Ларамис уже разрушился. Но это печальная для нас тема, основателем «Молота Света» был младший брат императора.

Неожиданно разговор Гранина и васудианки был прерван срочным вызовом на персональный коммуникатор гранд-адмирала. На связи был капитан «России».

– Данил! – командир линкора был взволнован намного больше, чем главный медик корабля пятнадцать минут назад. – С поста наблюдения докладывают, к нам через этот чертов портал идет что-то огромное, и оно скоро появится здесь!

* * *

– Вниз! Вниз! Вниз! – только что покинувший иллюзорный мир подпространства Илья, никак не мог понять, откуда до него доносится этот чей-то бешеный крик в сопровождении знакомого тревожного перезвона и вспыхивающих перед глазами багровых зарниц.

Только через секунду после того, как, повинуясь отработанным автоматическим рефлексам, он уже бросил свою машину резко вниз, пилот сообразил, что вспышки и перезвон – это включившаяся система аварийного оповещения файтера, а дико вопит никто иной, как его товарищ Алекс Маршан, и делает это по очень серьезной причине. Совсем рядом с ними уходила в подпространство гигантская туша шиванского джаггернаута, и четырем только что вынырнувшим оттуда же «Эриниям» не стоило оказываться у нее на пути.

– Молодчина, Ал! – Илья с облегчением увидел, что все остальные машины его группы, автоматически расцепившиеся после гиперпрыжка, целы и невредимы, – ты нас всех выручил.

– Я чуть голос не сорвал, когда увидел эту штуку, – действительно с хрипотой в голосе, пожаловался его товарищ на исчезающий позади их в подпространстве шиванский корабль, – хорошо, что обошлось. Он мог затянуть нас за собой.

– Получается, это уже третий «Сатана», – раздался в интеркоме мрачный голос Томальски.

Илья в это время торопливо осматривался, звено его перехватчиков было первым, кто забрался так далеко во владения Шивы. Пилота поразил блеск окружающих его машину звезд, казалось, миллионы их сияли со всех сторон с невиданным никогда еще людьми великолепием. Но услышав слова Стефана, он тут же вернулся к реальности, почувствовав мгновенный укол страха. Даже один джаггернаут стал серьезным испытанием для Альянса, а если к нему прибавится еще два? Но действительность оказалась намного хуже, чем он мог даже предположить.

– Вижу на радаре шесть кораблей класса «Сатана», – он услышал упавший голос Синарин, на машине которой стоял мощный поисковый локатор для всей группы, – расстояние сто пятьдесят астрометров.

У Нестерова мгновенно пересохло в горле, когда он увидел на экране радара данные, оттранслированные ему Натальей. Шесть характерных отметок гигантских шиванских кораблей, каждый из которых был размером с «Колосс», были ясно читаемым смертным приговором Альянсу. По сравнению с этой опасностью «Люцифер», с которым едва справились земляне двадцать два года назад, мог показаться теперь безобидной игрушкой. Вокруг шиванских монстров горели значки десятков сопровождающих их меньших кораблей, но пилот даже не обратил на них внимания.

– Похоже, у нас проблемы, – наконец безрадостно выговорил он, – шиване снова нас провели. Мы не сможем сражаться с таким флотом. И никто не сможет.

– Интересно, где мы все-таки находимся, – пробурчал Мар-шан, пытаясь отвлечься от мыслей о мрачном будущем Альянса, – я столько звезд вокруг в жизни не видел. Это и есть материнская система шиван?

– Наверное, мы в самом центре шарового скопления, – предположил Илья, снова и снова тщательно пересчитывая число джаггернаутов, – но какое это сейчас имеет значение, Алекс?

Он глубоко задумался над тем, что увидел. Похоже, что пока непосредственная опасность группе его «Эриний» не грозила, сканеры его машины не фиксировали в непосредственной близости никаких подозрительных всплесков. Может быть, сработал камуфляж, а может, шиване просто даже не обратили внимания на несколько появившихся файтеров, которые сейчас казались не более чем пылинками на фоне их мощи.

– А тот шиванский корабль, который только что прыгнул, он получается прямо к «России» выскочит, – вдруг первым сообразил Стефан, – и как мы тогда вернемся?

Нестерову, который в этот момент напряженно размышлял, что делать дальше, возвращаться или продолжить разведку, слова товарища помогли принять решение. Если третий «Сатана» временно отрезал им путь домой, то его группе лучше не торопиться запускать свои гиперприводы, а вместо этого стоит внимательно осмотреться в логове дракона, где они оказались по приказу гранд-адмирала Гранина.

– Мы останемся здесь еще ненадолго, – решительно сказал он, – тем более пока нас, кажется, не распознали. Наталья, запускай широкополосное сканирование, посмотрим, что тут водится еще.

– Хочешь найти еще парочку джаггернаутов? – невесело хмыкнул Маршан и как будто сглазил.

Через несколько минут поиска Синарин доложила:

– Вижу еще один объект класса «Сатана», а рядом с ним… – девушка замялась, – какие-то три странные структуры. В трех световых минутах от центрального светила. Сканеры фиксируют там аномальный гравитационный фон. Что это может быть, командир?

Илья некоторое время изучал данные, полученные Натальей, и знакомое возбуждение охотника постепенно начало охватывать его, вытесняя страх перед шиванской армадой, которую он сейчас видел перед собой.

– Что это конкретно такое и для чего оно, я сказать не возьмусь, – деловито произнес он, наконец крепче сжимая штурвал своего перехватчика, – но для наших тяжелых торпед, сдается мне, сегодня это вполне подходящая цель.

Глава 11

– Одномоментная эвакуация всего населения системы? – вице-губернатор домена Капеллы, седой грузноватый человек, своим видом чем-то неуловимо напомнивший гранд-адмиралу ушедшего Витторио, даже приподнялся в своем кресле от удивления. – Вы действительно думаете, что это возможно? У нас здесь двадцать пять миллионов человек! Как вы себе это представляете?

Сидевший рядом с чиновником военный комендант главной орбитальной инсталляции Капеллы станции «Аркадия» принял озабоченный вид. В отличие от вице-губернатора, комендант находился в прямом подчинении у Гранина, поэтому спорить с командующим ему даже не приходило в голову, мысленно он уже начал прикидывать необходимое для такой грандиозной миссии количество кораблей.

– Другого выхода у нас сейчас нет, – сухо, почти неприязненным тоном ответил гранд-адмирал, потирая покрасневшие от недосыпания глаза, – враг не должен знать о местоположении наших эфирных мостов, ведущих на Вегу и эпсилон Пегаса, до самого последнего момента. Иначе Альянс взорвет их мессонными зарядами и миллионы человек окажутся, заперты на Капелле вместе с шиванским флотом. Мы должны эвакуировать всех разом, – закончил он, – для этой цели мы используем все корабли, в том числе и военные.

– Лучше бы военные корабли озаботились войной, – раздраженно произнес вице-губернатор, – их прямым занятием.

– Я просил бы вас не указывать мне, что делать с моими кораблями, – внешне спокойно, но внутренне уже закипая, сказал Гранин, – и имейте в виду, все руководство домена отправится на эфирный мост только на последнем корабле.

– Да вы… да, как вы… – возмутился чиновник, потеряв при этом всякое сходство с погибшим адмиралом, – я не позволю вам говорить со мной в таком тоне! На что это вы мне намекаете? Я не позволю…

– Ну, тогда попробуйте поговорить с шиванами, – прервал его гранд-адмирал, – чтобы они позволили вам, не торопясь, перевезти с Капеллы в центральные системы двадцать пять миллионов человек.

Вице-губернатор задохнулся от возмущения, не находя для ответа слов.

– Я прошу вас, – военный комендант примиряющим жестом приподнял руку, поворачиваясь к чиновнику, – давайте не будем тратить время впустую. Господин гранд-адмирал лучше всех нас может оценить ситуацию, и если он утверждает, что необходима именно такая эвакуация, значит, так оно и есть.

– Да я не отрицаю ее необходимости, – пробурчал вице-губернатор, которому, как и любому другому жителю системы Капеллы, вовсе не хотелось оказываться за сожженными мостами в компании шиван, – просто, если использовать и военные корабли, то кто будет нас защищать во время этого великого исхода? Мы никогда еще не видели такой армады!

– Я, думаю, господин гранд-адмирал разрешит это вопрос, – успокаивающе произнес комендант, – но обращаясь к практической стороне дела, нам как можно скорее необходимы данные о количестве и вместимости военных кораблей, которые будут предоставлены для эвакуации.

Гранин, с благодарностью посмотрев на коменданта, молча кивнул. Главнокомандующий флотами Альянса, вернее, тем, что от них сейчас осталось, чувствовал запредельную усталость. За последние семьдесят часов он не сомкнул глаз, не считая часов кратковременных подпространственных переходов, тоже не приносивших ему отдыха. Но, главное, что сейчас давило чудовищным грузом на плечи гранд-адмирала, не давая ему даже мимолетного послабления, было чувство непоправимой ошибки, совершенной им, когда, одолев «Сатану», он самонадеянно направил свой флот во владения шиван, рассчитывая, что после этой победы у врага вряд ли остались серьезные силы для дальнейшего сопротивления. Как он ошибался!

Сначала новый шиванский джаггернаут, копия уничтоженного с таким трудом «Сатаны», сокрушил флагманский дредноут Анххафа и убил самого васудианского военачальника. Затем такой же корабль, появившийся рядом со вторым порталом, чуть было не уничтожил саму «Россию», ожидавшую группу своих сверхтяжелых перехватчиков из разведывательного рейда. Линкор с трудом успел уйти, получив пару тяжелых попаданий с мощных лучевых сот вражеского корабля. Затем уже после отступления, больше похожего на бегство, флагман Гранина угодил под новую атаку шиван уже рядом с узлом внутригалактического перехода до гамма Дракона. Линкор догнали три тяжелых драккара, под прикрытием которых на «Россию» обрушилось несколько десятков шиванских бомбоносов.

В итоге, линкор вернулся в систему гамма Дракона в виде изуродованной развалины, нуждавшейся в немедленном ремонте. Но на этом неприятности только начались. Крейсер Альянса «Крым», выполняя приказ командующего, остался в туманности и совершил обратный бросок ко второму порталу, чтобы попытаться спасти экипажи четырех «Эриний», отправленных в опасный разведывательный рейд. К счастью, самоубийственное путешествие крейсера завершилось успехом, «Крым» смог обойти шиванские корабли, вдруг заполонившие туманность, и поднял на борт всех четверых пилотов эскадрильи «Рапторов», которые, вернувшись из разведки, уже десять часов лежали в дрейфе, почти потеряв надежду на спасение. От этих молодых ребят и пришли леденящие известия о новой шиванской армаде. А затем из туманности, как из порванного мешка, хлынули корабли Шивы. В мгновение ока они заполонили уже оставленную Альянсом систему гамма Дракона и на плечах отступающих кораблей союзников прорвались в домен Капеллы. Врага удавалось сдерживать некоторое время, но только до тех пор, пока эфирный мост не перешли девять гигантских джаггернаутов Шивы, мгновенно разметавших на своем пути все оборонительные заслоны. В системе Капеллы началась паника.

Никто не ожидал такого мощного и быстрого вторжения шиван.

У самого Гранина в эти безумные моменты несколько раз возникал соблазн последовать последнему примеру его бывшего наставника Вито Витторио, который сам свел счеты с жизнью. Казалось, что все с грохотом рушится под откос и уже совсем скоро для Альянса наступит конец света. Но неожиданно для всех ситуация странным образом стабилизировалась. Шиванские джаггернауты вместо дальнейшего наступления вдруг заняли позиции в пятидесяти миллионах километров от красного гиганта Капеллы, периодически рассылая оттуда свои легкие силы по всей звездной системе. Получив неожиданную передышку, соединения Альянса выиграли время, чтобы прийти в себя и перегруппироваться. Командующий смог пресечь набирающую силу панику и спланировать оборонительные действия.

Как и во время Великой Войны, когда линкоры союзников уступали по мощи аналогичным шиванским кораблям, так и сейчас, сложившееся положение спасали легкие силы Альянса. Файтеры истребительных эскадрилий непрерывно атаковали охотников Шивы, которые, как предполагал Гранин, могли заниматься поисками межзвездных мостов в другие системы Альянса. Бомбардировщики всех типов охотились на драккары шиван, тут и там появлявшиеся в различных секторах домена Капеллы. И все это время командующий встревоженно следил за своим главным врагом, почти неуязвимыми в бою джаггернаутами Шивы. Но как ни странно, огромные шиванские корабли пока продолжали находиться на прежнем месте около одной из звезд Капеллы, занимаясь какими-то своими таинственными делами, непонятными для людей.

Но Гранину было очевидно, что такое положение вещей вряд ли продлится слишком долго. И единственным доступным сейчас выходом, позволявшим хоть на время спасти Альянс, оставалось только уничтожение обоих эфирных мостов, ведущих из Капеллы в домены Веги и эпсилон Пегаса. Только так можно было отсечь шиванскую армаду от остальных владений союзников, после чего оставалось лишь надеяться на то, что враг не сможет найти других дорог в миры Альянса. Но сейчас взрыву мессонных бомб, рушащих межзвездные мосты, мешали двадцать пять миллионов ни в чем не повинных жителей системы Капелла. Именно их судьбе была посвящена сегодняшняя встреча гранд-адмирала Гранина и высшего руководства домена, в котором только что было введено чрезвычайное положение.

– Ровно через сорок восемь часов в назначенной точке сбора перед узлом межзвездного перехода на эпсилон Пегаса начнется массированный переброс судов по эфирному мосту, – продолжил командующий флотами Альянса, и перед ним и его собеседниками тут же зажглась трехмерная карта звездной системы, наглядно демонстрирующая слова гранд-адмирала. – На всю операцию будет отведено не более полутора часов, затем к узлу приблизится линкор «Бастион» с мессонным зарядами на борту и подорвет мост. Это в лучшем случае, – лицо Гранина еще более посуровело, – потому что, если рядом с узлом в это время появится хотя бы один джаггернаут, мы взорвем «Бастион», не дожидаясь окончания эвакуации.

– Да, да, – поддержал его комендант, – это будет ужасная, но необходимая мера. Мы не должны допустить дальнейшего распространения шиванской заразы. Хотя я стараюсь надеяться, что этого не случится.

– И вы думаете, за полтора часа вы переправите всех людей? – скептически хмыкнул вице-губернатор, наблюдая, как десятки крохотных фигурок, изображающих собой эвакуационные транспорты, покидают домен Капеллы, – вряд ли мы сможем усадить всех наших граждан в корабли даже за сорок восемь часов.

– Вы забываете про второй мост, который ведет на Вегу, – возразил Гранин, – еще через двадцать четыре часа по нему будут уходить корабли моего флота. Все гражданские лица, которых мы не успеем переправить на эпсилон Пегаса, должны быть отправлены на Вегу этим же путем.

– Если Вега сама не взорвет мост со своей стороны до этого времени, – все так же скептически заметил чиновник, – в этом домене располагается правительство Альянса, и я не удивлюсь, если они так и сделают. Как, впрочем, и руководство на эпсилон Пегаса.

– Вы больше меня знакомы с нравами наших верхов, – соглашаясь, пожал плечами гранд-адмирал, – но в системе эпсилон Пегаса сейчас распоряжается адмирал Бохун, а он выполнит мои приказы, я в нем уверен. Но насчет Веги, может быть, вы и правы, – Гранин мрачно кивнул, – но, тем не менее, выбора у нас нет, а я, к сожалению, не президент Альянса. Потому что, если мы начнем выводить корабли постепенно, шиване быстро определят местоположение наших межзвездных порталов и смогут прорваться на плечах отступающих в следующие системы.

Сейчас командующий был уверен в своем решении, как единственно правильном. Только одномоментная переброска всех кораблей на эпсилон Пегаса, а затем и на Вегу, могла обмануть шиван и спасти максимальное количество мирных граждан Альянса. Пока, чтобы не дать возможности шиванским разведчикам быстро определить местоположение обоих узлов межзвездного перехода, действовал строжайший приказ, воспрещающий пересечение обоих эфирных мостов во всех направлениях. На Вегу и эпсилон Пегаса ушли информационные капсулы с соответствующими предупреждениями. Гранин не беспокоился за своего ставленника, адмирала шестого флота, дислоцированного в системе эпсилон Пегаса. Бохун был старым воякой с железными нервами. Получив команду гранд-адмирала, он будет держать мост открытым столько, сколько потребуется, даже если рядом появится хоть все девять джаггернаутов Шивы.

Ситуация на Веге была гораздо сложнее, это был правительственный сектор, новая столица вместо утерянной Земли, поэтому Гранин прекрасно осознавал, что если Совет Альянса перестрахуется и взорвет мост до Капеллы со своей стороны, то флоту гранд-адмирала вместе с остатками беженцев потом будет некуда возвращаться. В последние часы информационных капсул с Веги больше не поступало, и Гранин никак не мог понять, хороший это или дурной знак.

* * *

– Конвой из трех судов принял, – подтвердил Нестеров по каналу мгновенной связи, – мы отправляемся к точке ближнего перехода.

На экране радара ярче засияли значки двух транспортников класса «Арго», для пущей простоты поименованных как «Лямбда-1» и «2», только что отошедших от жилых комплексов главной космоверфи Капеллы. Своих личных названий эти корабли, по плану уже готовившиеся к отправке на слом, не имели. Пилот недоверчиво посмотрел на их изображения, приближенные оптикой его «Мирмидона». Было трудно поверить, что обе эти развалины с бортами, выцветшими от солнечной радиации, сейчас битком набиты людьми и васудианцами, спасающимися от шиванского вторжения. В отличие от этих кораблей, космический госпиталь «Везалий», тоже присоединенный к конвою, выглядел франтом, невесть как забредшим в промышленный сектор Капеллы. Казавшийся блестящим бездельником на фоне работяг транспортников, сверкающий как ночной город огнями длинных балок-переходов, соединяющих кормовую и носовую части корабля, «Везалий» на самом деле уже почти двое суток метался по системе, принимая на борт больных и раненых граждан, которых было невозможно эвакуировать другими кораблями.

– В точке выхода к вам присоединится васудианец, тяжелый крейсер «Небту», – сверившись с какими-то своими данными, торопливо добавил взмыленный офицер-диспетчер с далекой «Аркадии», – дальше к узлу перехода на эпсилон Пегаса пойдете под его прикрытием. С ним будет еще один гражданский лайнер. До связи.

– До связи, – с благодарностью в голосе попрощался пилот, неожиданное сообщение о васудианском корабле, спешащего к ним на помощь, немного приподняло ему настроение.

В интеркоме Илья услышал облегченный вздох Маршана:

– Молодцы, ребята. У меня камень с плеч упал.

– Медицинских кораблей всего несколько штук на всю Капеллу, наверное, поэтому они усилили нас васудианцем – догадался Нестеров, – так-то четырех наших файтеров вполне хватило бы, чтобы провести три гражданских корабля.

Но внутри он был рад, понимая душевное состояние своего товарища. На «Везалии» сейчас находилась Найра Лиссен, перевезенная туда с «России». Линкор получил слишком тяжелые повреждения при отступлении из туманности, чтобы быть подходящим местом для продолжающей пребывать в медицинской коме девушки. Алекс поклялся, что будет защищать теперь космический госпиталь до последнего вздоха или, если надо, будет таранить шиван своей машиной. Получив в прикрытие целый тяжелый крейсер союзников, Илья надеялся избежать такой перспективы. Помощь была явно не лишней, то тут, то там по всем секторам домена Капеллы, судя по приходящим обрывочным сообщениям, шиванские корабли атаковали гражданские конвои, ожидающие разрешения на финальный бросок к узлу межзвездного перехода до эпсилон Пегаса.

Но сейчас даже наличие рядом целого линкора не могло гарантировать спасения ни Лиссен, лежащей в одном из бесчисленных медицинских отсеков «Везалия», ни Маршану, поклявшемуся до конца беречь ее. Никто не знал, как пройдет эвакуация десятков судов и удастся ли обрушить за собой звездные мосты. Над всеми висел дамоклов меч джаггернаутов Шивы, и никто не ведал, когда он низвергнется на людей. Но почему-то именно в эти часы близость надвигающегося конца заставляла людей крепче любить друг друга. Алекс, обычно подтрунивавший над своими отношениями с Найрой, вдруг, как оказалось, теперь не мог жить без нее, и Илья в глубине души чувствовал, что его друг действительно не покинет систему Капеллы, если этого не сделает и космический госпиталь с Лиссен на борту. Подумав об этом, пилот тут же вспомнил, как несколько часов назад, во время короткого отдыха на «Аркадии», он увидел, что Наталья и Стефан украдкой целуются перед дверями комнаты, откуда они только что вышли. И сейчас они тихо о чем-то разговаривали через свои интеркомы, и Илья мог поклясться, что речь у них шла не об обсуждении маневров по прикрытию транспортов конвоя.

– Говорит группа семидесятой эскадрильи, – Илья быстро связался с капитанами вверенных ему гражданских кораблей, – примите координаты точки ближнего перехода.

Все три судна неторопливо выстроились в растянутую колонну, покидая зону космоверфей Альянса, обреченных на уничтожение после эвакуации всего их персонала, и начали понемногу ускоряться, чтобы достичь необходимых для прыжка скоростей. Четыре военных файтера, четко держа строй, шли пока походным порядком рядом с колонной.

– Давненько мы в конвоях не ходили, – сообщил пилот товарищам, – пожалуй, еще с кампании на Денебе. Помните наш первый совместный вылет?

– Но там-то мы хоть были благородными «Молотоголовыми» из всем известной пятьдесят третьей эскадрильи, – ворчливо отозвался Маршан, – а сейчас, прости Господи, стали «Синими львами». Как я Найре об этом потом расскажу?

– Ал, семидесятая эскадрилья ничем не хуже других, – приструнил друга командир, – тем более от наших «Рапторов» остались одни только пилоты без машин. Скажи спасибо, что дали возможность летать хоть на чем-то.

– Да уж, сидеть на «Мирмидоне» после моей сверхтяжелой ласточки, – вздохнул Алекс, – это… это… Да я даже не знаю, как это назвать. До сих пор сердце кровью обливается, когда вспомню, как мы их в туманности бросили.

Все остальные пилоты небольшой группы тоже завздыхали, Маршан наступил на общую больную мозоль. По сравнению с потерянными «Эриниями» любой другой файтер Альянса, даже изящный новый «Персей», казался безнадежно устаревшим. Что уж тут можно было сказать о потрепанных «Мирмидонах», на которые бывших пилотов шестьдесят четвертой эскадрильи пересадили после их возвращения из разведывательного рейда. С другой стороны, когда четверка сверхтяжелых перехватчиков, вернувшись из владений Шивы, вышла к точке рандеву с «Россией» и нашла вместо линкора лишь информационную капсулу, то в тот момент Нестеров и его товарищи готовы были пересесть хоть на ступы с помелом, лишь бы только вернуться домой. Им пришлось долгие десять часов пролежать в дрейфе, выключив все бортовые системы и положившись на приказ с капсулы оставаться на этом месте, пока их, наконец, не отыскал крейсер Альянса, специально отправленный на спасение «Рапторов».

Но корабль смог взять только людей, а все четыре «Эринии» с пустыми энергоблоками пришлось расстрелять в упор лучевыми орудиями крейсера. Последние исправные машины шестьдесят четвертой эскадрильи, ставшие неподвижными мишенями, не смогли долго сопротивляться главному калибру большого корабля и через несколько секунд превратились в россыпь тающих в облаках туманности осколков.

– Смотрите, космоверфи взрываются! – Илья вдруг услышал взволнованный голос Натальи.

Далеко позади ушедшего конвоя, уже приближавшегося к точке запланированногосубзвездного прыжка, начали распадаться в ярких бесшумных вспышках бесконечные, длиной в десятки километров, сборочные ремонтные и жилые комплексы главной верфи системы Капелла. Там, где еще недавно стояли в ремонте линейные корабли «Колосс» и «Россия», теперь бушевали взрывы пущенных вразнос реакторов, раньше питавших энергией это гигантское сооружение.

– Ерунда, – слегка презрительно хмыкнул Алекс, – никакого сравнения с той штукой, которую мы подорвали в гостях у шиван. Нас тогда только на одной взрывной волне пронесло пару астрометров. Кстати, командир, наши так и не выяснили, что это было?

– Нет, – неохотно ответил Нестеров, вспомнив, что ему сказал по этому поводу сам командующий флотами Альянса, когда уже после возвращения на «Россию», пилота лично вызвали для доклада на мостик линкора.

«Пилот, вы сегодня совершили или величайший подвиг, или величайшее преступление», – вот, что именно сказал ему гранд-адмирал, просматривая запись его вылета на том месте, где четыре «Эринии», закамуфлированные под шиванских охотников, вместо того, чтобы вернуться обратно на линкор с собранными разведданными, вдруг по приказу сорвиголовы-командира устремились к исполинским шиванским сооружениям, обнаруженным ими в самом сердце вражеских владений. Если честно, то Илья и сам не ожидал, что всего от четырех, пусть даже очень мощных торпед, будет такой сокрушительный эффект. В невероятном силы взрыве исчез даже один шиванский джаггернаут, охранявший эти странные сооружения и легкомысленно подпустивший четырех «охотников» на слишком близкое расстояние. Если бы эти три «чертовы мельницы», как на ходу окрестил их Маршан, не детонировали бы еще с такой внушительной временной задержкой, то кто знает, удалось бы группе Нестерова вообще вернуться домой со своего задания. С одной стороны, это было безусловной победой, принимая тем более во внимание уничтоженный таким удивительным образом джаггернаут Шивы. Но с другой стороны, не это ли побудило шиван, нанести Альянсу ответный визит, который грозил сейчас союзникам новым апокалипсисом? Хотя формально наказывать Илью было не за что.

В рейде ему было приказано действовать по обстоятельствам, среди которых была и возможность нанесения ущерба врагу. Никто же не мог предвидеть, что четыре несчастных файтера смогут устроить такой погром Шиве. Во всяком случае, Гранин пока велел Нестерову помалкивать до полного прояснения ситуации, если она, конечно, вообще когда-нибудь сможет проясниться, после чего приказал быстро перевести нашкодившую у шиван группу пилотов в семидесятую эскадрилью «Синих львов», которую почему-то издавна недолюбливал Алекс Маршан и которая сейчас базировалась на главной орбитальной инсталляции «Аркадия».

– Хоть бы записи дали нам посмотреть, – пробурчал его друг, – а они взяли и потерли все, в первый раз такое вижу, и ты, командир, молчишь как рыба.

– Всему свое время, Ал, – нетерпеливо отозвался Нестеров, готовя свою машину к приближающемуся прыжку, – не переживай, командование оценит нашу работу.

– Да плевать на их награды, – вдруг произнес Маршан, – мне главное Найру сейчас вытащить.

– Мы это сделаем, – твердо пообещал ему Илья. – Внимание, звену приготовиться, прыжок через двадцать секунд, – скомандовал он, – мы пойдем вперед транспортов.

Через пятнадцать минут четыре истребителя землян, завершив субзвездный прыжок, вынырнули из подпространства в обозначенном секторе звездной системы, где их уже поджидали васудианский тяжелый крейсер «Небту» и пассажирский лайнер «Сулла». Рядом с кораблем союзников, ожидающим конвой, крутились легкие перехватчики типа «Серапис», издали похожие на диковинных бабочек. Илья быстро вышел на связь с союзниками, и их новости заставили встревожиться всех четверых пилотов. Сорок минут назад васудианцы заметили в секторе пару вражеских разведчиков, сумели один сбить и теперь ждали более серьезных гостей. Тем временем позади «Мирмидонов» из подпространства начали выходить транспортные корабли, завершающие ближний переход. Пора было формировать конвой.

Нестеров посмотрел на бортовые часы, великий исход в систему эпсилон Пегаса уже должен был начаться. Согласно очередности, установленной штабом по эвакуации, десятки судов, сопровождаемые военными кораблями и разбросанные по всей системе, совершали сейчас прыжки к одному из двух узлов межзвездного перехода с домена Капеллы. После завершения субзвездных прыжков, все эти разнокалиберные корабли, собранные со всех уголков системы, от мелких балкеров до огромных пассажирских лайнеров, и все как один набитые до отказа тысячами и десятками тысяч беженцев, должны были еще пройти несколько астрометров, перед тем как один за другим взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Недалеко от портала дежурил совсем недавно списанный патриарх межзвездного флота, линкор «Бастион», когда-то любимый флагман гранд-адмирала Вито Витторио. Нагруженный мессонными зарядами и управляемый искусственным интеллектом, он был готов обрушить эфирный мост в любой момент после завершения операции или в самый ее разгар. Теперь это зависело от шиван, насколько быстро они смогут обнаружить крупные перемещения кораблей Альянса и отправить сюда свои почти неуязвимые джаггернауты.

На всю операцию отводилось всего полтора часа, и очередь совершить прыжок к узлу перехода на эпсилон Пегаса конвою, который охраняло звено Нестерова, наступала уже через сорок семь минут. Но, даже благополучно проводив вверенные им транспорты, сами пилоты на своих машинах должны были оставаться в системе Капеллы еще как минимум на двадцать четыре часа, пока не откроется последний мост на Вегу, через который смогут уйти военные корабли Альянса вместе с оставшимися гражданскими судами, уничтожив затем за собой межзвездный портал. Как ни размышлял над этим Илья, но по всему выходило, что шансы на спасение его и товарищей были не очень велики. И это, если им еще повезет и никого не собьют в последних боях, и если мосты не взорвут преждевременно, и если… Но он уже почему-то не ощущал при этих мыслях ни тени малейшего страха, полностью положившись на свою судьбу.

От размышлений пилота оторвал вызов с васудианского крейсера.

– Фиксируем всплески шиванской конфигурации, – доложил ему равнодушный голос автопереводчика, – большая группа.

Илья бросил взгляд на свои сканеры подпространственных возмущений, они тоже замигали тревожными сигналами. Враг готовился появиться недалеко от конвоя.

– Передаем приказ всем судам, – очевидно, командир «Неб-ту» принял какое-то решение, – разворачиваться к точке семнадцать, сто два, эшелон тридцать шесть, мы вас прикроем до отхода.

Новый курс уводил конвой в сторону от предполагаемого сектора, где должны были выйти после прыжка шиванские корабли. Сам же васудианский крейсер начал медленно разворачиваться по направлению к врагу.

– Мы можем помочь вам, – Илья торопливо переключал системы своего «Мирмидона» в боевой режим.

– Группа «Альфа», следуйте за конвоем, – бесстрастно отрезал голос переводчика, – ваша задача – прикрытие гражданских судов.

– Выполняю, – дисциплинированно отозвался пилот. – Звено, занять охранный ордер, – скомандовал он через интерком своим товарищам.

Прошло несколько томительных секунд ожидания, и наконец, на радаре начали появляться первые значки выходящих из подпространства шиванских кораблей.

– Один малый драккар, один большой… вот черт, – вслух считал врагов Маршан, – а теперь и бомбоносы посыпались… два… четыре… восемь? Ну и достанется же сейчас нашим союзникам…

«Небту», развернувшись в боевую позицию, готовился встретить врага всеми своими мощными лучевыми батареями. Но и у шиван было чем ответить васудианскому кораблю, огромный драккар класса «Молох» начал движение наперерез тяжелому крейсеру союзников, сопровождаемый своим меньшим собратом. Перехватчики васудианцев и шиванские охотники тоже готовились начать свой смертельный танец. С минуты на минуту должен был начаться бой.

* * *

Грандиозная операция по эвакуации двадцати пяти миллионов жителей домена Капеллы подходила к концу. За прошедший час уже больше сотни гражданских кораблей благополучно ушли по эфирному мосту в систему эпсилон Пегаса. Один за другим и целыми вереницами, завершая свои субзвездные прыжки, из подпространства появлялись космические суда, собранные со всех уголков системы и до отказа наполненные людьми и васудианцами. Ближний переход внутри звездной системы обеспечивал выход в заданном районе с погрешностью до нескольких астрометров, в зависимости от многих факторов, и поэтому после его завершения кораблям требовалось пройти еще немалое расстояние, чтобы, наконец, взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Пока все шло по плану, хотя гранд-адмиралу Гранину, контролировавшему ход операции с мостика «России», которая находилась сейчас рядом с главной орбитальной инсталляцией системы, все чаще докладывали об атаках его кораблей силами шиван по всему домену Капеллы. Некоторым караванам приходилось из-за этого прибывать к межзвездному мосту раньше определенного им времени, и периодически десятки судов начинали скапливаться перед узлом межзвездного перехода, ожидая разрешения на прыжок в систему эпсилон Пегаса.

– Как-то чересчур гладко все идет, не находишь? – нервно процедил гранд-адмирал стоящему рядом командиру линкора.

Тот посмотрел на часы.

– Скоро, я думаю, начнется самое интересное, – безжалостным тоном заявил он, подливая масла в огонь опасений командующего.

Кролла был крепко обижен на своего старшего товарища за то, что тот в последний раз чуть не погубил его любимую «Россию» в туманности. «И какого черта, ему потребовалось лезть в это осиное гнездо голыми руками, – раздраженно думал он, – и что теперь делать с тем, что оттуда вылезло?» Капитан слегка прищурился на боковую виртуальную панель, выводившую изображение центрального сектора, где в пятидесяти миллионах астрометров от красного гиганта Капеллы нависла молчаливой угрозой армада шиванских джаггернаутов. Он вспомнил, какой ошеломляющей новостью стало для всех появление второго «Сатаны», уничтожившего васудианский флагман, и какая суматоха, чуть ли не паника случилась на мостике «России», когда они увидели третий джаггернаут, выходящий из подпространства рядом с порталом, куда они только что послали в разведку звено Нестерова. А когда в систему Капеллы вошло уже девять этих гигантских кораблей, Кролла предложил своему старшему другу готовиться писать завещания своим наследникам. Но теперь, когда рядом со второй звездой Капеллы находилось уже больше восьмидесяти этих, похожих друг на друга как две капли воды огромных шиванских монстров, капитан понял, что и завещания теперь уже никому не понадобятся.

– Что ты имеешь в виду под «интересным»? – сурово спросил командующий, наблюдая, как его военные корабли, эскортировавшие гражданские конвои, проводив своих подопечных до эфирного моста, рассредоточиваются затем вокруг межзвездного портала.

– Очень просто, Данил, – невозмутимым голосом ответил капитан «России», – сколько нужно шиванам времени, чтобы заметить этот проходной двор и сообразить, что к чему?

– Догадливый ты у меня, – вполголоса пробормотал гранд-адмирал, – «Бастиону», еще раз проверить готовность всех систем! – передал он приказ вице-адмиралу Лайону Сэра, который сейчас на своем спешно залатанном «Картидже» руководил прикрытием уходящих гражданских судов.

Командующий сейчас находился в сложной ситуации, после всех сражений у него не осталось ни одного целого линкора. Разбитая «Эниши» давно отправилась на Вегу, поврежденные линейные корабли «Картидж» и «Хатшепсут», прикрывавшие в настоящий момент эвакуацию, также готовились по плану уйти с последними гражданскими транспортами. Его флагман «Россия», по горестным уверениям Орнео, тоже уже не годился для полномасштабных звездных битв. Оставался «Колосс», осуществлявший дальнее прикрытие операции и находившийся сейчас с небольшим эскортом в трех световых минутах от места эвакуации. Но и он также был поврежден в битве с «Сатаной». Семнадцать оставшихся крейсеров Гранина были сейчас разбросаны по всем секторам системы, где они защищали уходящие транспорты и старались отвлечь шиван от главного места эвакуации, вступая с врагом в мелкие стычки. Хотя, по их докладам, главные силы Шивы, те самые восемьдесят джаггернаутов, в бой пока не вступали. Может быть, они просто не видели для себя достойного противника?

– Кстати, никто не выяснил, что они там делают? – Кролла ткнул пальцем в изображения шиванских монстров. Со стороны казалось, что эти огромные корабли отбрасывают на диск Капеллы зловещие тени. – Кучкуются там вместо того, чтобы размазать нас одним ударом по всему домену.

– А ты бы стал использовать лучевую батарею, чтобы прихлопнуть комара? – ответил ему вопросом на вопрос Гранин, – пока шиване и так неплохо справляются, только что васудианцы докладывали, что они за десять минут потеряли тяжелый крейсер.

– Что поделаешь, мир его праху, – пробормотал капитан «России», не выказывая никакого сожаления по поводу потерь союзников, – но зачем они к звезде присосались? Никогда такого не видел.

– Харгроув говорит, что она наблюдает очень странные изменения напряженности подпространственных полей рядом с Капеллой, – неохотно сообщил товарищу Гранин, – она увеличилась примерно в тысячу раз.

При этом сам гранд-адмирал почему-то вспомнил засекреченную им запись рейда четверки «Эриний», где те уничтожили какие-то странные структуры шиван, расположенные примерно на таком же расстоянии от центральной звезды их материнской системы. Судя по мощности взрыва, количество энергии аккумулированной в этих структурах было поистине колоссальным. Не лишила ли диверсия Нестерова шиван местной энергостанции, питавшей джаггернауты Шивы? Гранин припомнил, сколько ресурсов потреблял один только «Колосс». Но зачем Шиве столько суперлинкоров? Или был прав Витторио, и «Сатана» – это не только боевые корабли, но и летающие города шиван, кочующие от звезды к звезде?

От этих мыслей гранд-адмирала отвлек новый тревожный доклад Сэра.

– Нас, кажется, раскрыли, – сообщил вице-адмирал по каналу мгновенной связи, – мы фиксируем многочисленные под-пространственные всплески, судя по всему, к нам приближается целая эскадра.

Командующий резко подался вперед, как будто боялся, что Сэра его не расслышит.

– Лайон, твоя главная задача не пропустить Шиву на эфирный мост, – его голос был твердым и безжалостным, – взрывай «Бастион», как только поймешь, что время настало. Действуй без колебаний. Помни, вся ответственность за возможную при этом гибель гражданских судов лежит только на мне.

Вице-адмирал кивнул с унылым видом.

– Но мы все же попробуем сначала повоевать, – сказал он, – надо дать пройти примерно еще двадцати кораблям, среди них три больших пассажирских лайнера – и в общей сложности это три миллиона человек. Мы должны попытаться дать им шанс.

– Хорошо, действуйте, – одобрил его решение Гранин, и изображение его подчиненного в который раз уже за сегодня растаяло в воздухе.

– Стоя они там, что ли, едут? – поразился услышанному капитан «России». – Как они впихнули в два десятка кораблей столько народа?

– Скоро сам узнаешь, – хмуро ответил гранд-адмирал, – «Россия» повезет на Вегу еще примерно триста тысяч человек оставшегося персонала с «Аркадии», можешь уже готовить апартаменты.

– Ты про это ничего не говорил, – удивленно произнес Кролла, – поэтому мы здесь находимся?

– Всем не хватило места в транспортах, – нетерпеливо сказал Гранин, – к тому же это последняя действующая станция в системе, здесь до сих пор работают люди, они ремонтируют и заправляют наши корабли.

Командир линкора в ответ только печально вздохнул, он уже перестал удивляться тому, какие новые испытания придумывает для его любимой «России» жестокий гранд-адмирал.

Тем временем эскадра Шивы вышла в расположение сил Альянса. По мостику линкора пронесся едва заметный общий вздох облегчения. Шиване не пустили в ход «Сатану». Но даже и без этого почти неуязвимого монстра силы шиван были внушительными. С поста наблюдения «Картиджа» быстро опознали два звездных разрушителя класса «Равана» с многочисленным эскортом, состоящим из больших и малых драккаров. Через несколько секунд после окончания прыжка доки разрушителей начали покидать целые стаи шиванских охотников и бомбоносов, а затем вся эта армада двинулась на немногочисленный по сравнению с ней флот Альянса.

– Не удержат их наши, – пробормотал вполголоса капитан «России», искоса поглядывая на Гранина, – «Картидж» и дредноут Васуды и так уже побитые.

– Им надо продержаться двадцать семь минут, – командующий посмотрел на счетчик времени, а затем перевел взгляд на очередную колонну гражданских судов, только что вышедших из подпространства в четырех астрометрах от узла межзвездного перехода. – Но ты прав, столько времени они не выстоят.

К двум линейным кораблям Альянса, закрывающим дорогу шиванской армаде, присоединились тяжелый васудианский крейсер «Кехре», за которым следовал казавшийся на его фоне малышом «Мекет» – легкий крейсер союзников. Четыре «Аэолуса» землян: «Сталворт», «Темплар» «Мальта» и «Эртанакс», корабли с мощнейшим зенитным вооружением также начали подтягиваться к линкорам, выстраиваясь в оборонительный ордер, чтобы прикрыть поврежденных гигантов от атак шиванских бомбоносов.

Со стороны все это выглядело внушительно, но гранд-адмирал как опытный военный не обольщался. Не пройдет и десяти минут, как шиване двумя остриями разрушителей пронзят строй кораблей Альянса и выйдут к межзвездному порталу, не оставляя ни единого шанса гражданским судам, не прикрытым броней из неостали.

– Лайон, отходи к узлу оборонительным ордером! – наконец приняв трудное решение, резко скомандовал Гранин. – Мы отправляем к вам «Колосс».

Не прошло и нескольких минут, как единственный супер-линкор Альянса, готовый к бою, оказался в тылу у наступавшей эскадры шиван. Получив заранее координаты врага, «Колосс» оказался в самой удобной позиции для атаки. Уже через две минуты его могучие лучевые залпы стали наносить серьезные повреждения обоим звездным разрушителям Шивы. А их ответные удары, казалось, никак не влияли на бронированного гиганта. Ободренные появлением такого помощника, остальные корабли союзников также усилили свой огонь по врагу. Шиване попали в классическую двухходовку, описанную во всех учебниках по тактике звездных сражений, но с лица командующего все равно не сходило озабоченное выражение. Такой бой обычно выигрывала та из сторон, которая последней пускала в ход главные силы, лишая своего противника свободы маневра. Но у гранд-адмирала не осталось в запасе никаких резервов, а его противник мог наводнить поле боя десятками новых кораблей. И у врага было больше восьмидесяти джаггернаутов, в отличие от единственного супер-линкора Гранина.

– Что-то увлеклись наши ребята, – опытный капитан «России», похоже, думал о том же, что и его старший товарищ, – им уходить надо на эпсилон Пегаса, а не фраги набирать, – рассудительно произнес он, в то же время с восхищением наблюдая, как после десяти минут ожесточенной перестрелки один из шиванских кораблей, огромный разрушитель класса «Равана», вышел из боя, а затем взорвался через несколько секунд, разлетаясь во все стороны тысячетонными обломками.

– Я надеюсь, Сэра понимает, зачем он там находится, – командующий с нарастающим беспокойством следил за тем, как «Картидж» и «Хатшепсут» все никак не могут оторваться от избиения шиван, попавших в огневые клещи союзников.

Наконец, у межзвездного портала показались последние гражданские транспорты, уходящие из системы. Линкор землян и васудианский дредноут начали синхронно разворачиваться к мосту на эпсилон Пегаса, на который они должны были взойти после ухода оставшихся судов с эвакуируемыми на них обитателями домена Капеллы. Огонь с этих двух уходящих кораблей ослабел, но «Колосс» по-прежнему продолжал раздавать врагам мощные удары. Уцелевший разрушитель Шивы с несколькими оставшимися драккарами начал отступать в сторону от межзвездного портала, а за ним сквозь обломки уничтоженных шиванских кораблей следовал суперлинкор Альянса.

Гранин в последний раз вышел на связь с «Картиджем»:

– Лайон, я беру командование на себя. Вы хорошо поработали. До встречи на Веге.

Он еще услышал, как с мостика линкора ему дружно ответили «Служим Альянсу» и слова вице-адмирала «Ждем вас на Веге через двадцать часов», а затем огромный корабль землян начал набирать ход, чтобы уже совсем скоро взойти на эфирный мост, ведущий в другую звездную систему. Шесть оставшихся крейсера Альянса тоже начали разгоняться для прыжка, но они не следовали за линкорами. Этим кораблям предстояло еще раз сыграть в смертельно опасную игру с Шивой в домене Капеллы, прежде чем, сопровождая «Россию» и последние гражданские транспорты, устремиться к Веге. Гигантский «Колосс», закончив свою работу, тоже собирался уйти в глубины подпространства, чтобы через двадцать часов, если понадобится, снова ударить своими сокрушительной силы залпами по врагу, перед тем как последним из кораблей Альянса покинуть звездную систему Капеллы. После ухода суперлинкора, по плану, должны были сдетонировать мессонные бомбы со стороны домена Веги, навсегда отрезая шиван от оставшихся владений Альянса.

А пока бывший флагман флота «Бастион», превращенный сейчас в самоходную мессонную боеголовку, готовился сыграть свою последнюю роль здесь, у перехода на эпсилон Пегаса. Обреченный на смерть патриарх межзвездного флота, управляемый искусственным интеллектом, полным ходом шел к узлу, чтобы после ухода земного «Картиджа» и васудианской «Хатшепсут» одним чудовищным и самоубийственным взрывом обрушить за ними эфирный мост, соединяющий системы Капеллы и эпсилон Пегаса. Сейчас «Бастион» окружали десятки файтеров, последнее прикрытие старого гиганта. Только легким машинам могло хватить времени после начала финального отсчета до детонации для того, чтобы уйти в подпространство, за секунды до взрыва мессонных зарядов в чреве линкора.

Но флоту Альянса было не суждено завершить операцию по грандиозной эвакуации успешно. На пересечку курса уходящему суперлинкору вдруг вышел сам «Сатана». Гранд-адмирал со всего маху ударил по пластикату стойки управления и даже не почувствовал боли.

– Грефе, – взревел он, – немедленно убирайся оттуда!

Но он уже сам видел, что его приказ безнадежно запоздал. «Колосс» только-только начал свой разгон до скорости субзвездного перехода, все его двенадцать силовых реакторов работали на полную мощь, но быстро ускорить такую махину было не под силу даже им. Гранин вдруг почувствовал, как у него холодеют руки. Шиване, в свою очередь, разыграли комбинацию, поймав в ловушку единственный суперлинкор Альянса.

– Может, прорвутся? – с надеждой в голосе произнес Кролла.

Командующий мрачно смотрел на пересекающиеся курсы «Колосса» и «Сатаны». Перед его глазами на секунду всплыло зрелище «Эниши», полностью выведенной из строя всего лишь несколькими попаданиями главного калибра шиванского джаггернаута. Суперлинкор был намного крепче, но при таком пересечении курсов и попадания будут исчисляться десятками. Гранин вспомнил, как не так давно в такую же западню, но уже к «Колоссу» попал флагман «Рипалс» мятежного адмирала Коха. Он тоже пытался прорваться мимо ведущего огонь мощнейшего корабля Альянса и взорвался за несколько секунд до ухода в подпространство.

Неожиданно гранд-адмирал заметил, как «Колосс» изменил курс.

– Они принимают бой, – вдруг догадался стоявший рядом капитан «России», – Герра разворачивается бортом!

Через несколько секунд, подтверждая его догадку, «Колосс» вышел на связь.

– Завершайте эвакуацию, – Гранин услышал спокойный голос командира суперлинкора, – нам уже не успеть. Уводите из сектора оставшиеся корабли, мы постараемся задержать «Сатану».

Гранд-адмирал еще не успел ответить, как вдруг из лучевых сот шиванского джаггернаута ударили четыре клинка багрового пламени, скрестившись через мгновение на корпусе «Колосса». Связь с кораблем мгновенно оборвалась, но было видно, как суперлинкор, будто оправившись от тяжкого удара, дал ответный залп по врагу своими лучевыми батареями.

Гранин с тоской смотрел в направлении узла перехода, который защищал ценой своей жизни «Колосс» и где, расцветая серебристо-синими сполохами подпространственных зорь, всходили на эфирный мост последние корабли, уходившие на эпсилон Пегаса.

– Передайте приказ по всем каналам связи на «Колосс». Спасательным модулям с корабля идти к «России», – глухо сказал он, – они должны услышать. Легким силам обеспечить прикрытие. Крейсерам оставить сектор.

Через несколько минут все было кончено. Единственный суперлинкор Альянса, корабль, который проектировался и строился почти двадцать лет заключившими союз людьми и васудианцами, пал под ударами своего более сильного врага. Не в силах смотреть на то, как гибнет его лучший корабль, Гранин опустился в свое кресло и закрыл лицо руками. Над мостиком «России» повисло гнетущее молчание.

Через несколько секунд, справившись с собой, командующий вновь поднялся на ноги. Он увидел, как выполняя его приказ, оставшиеся на поле боя пилоты легких машин мчатся к спасательным капсулам с гибнущего «Колосса», которые десятками отходили от раскаленных докрасна бортов разламывающегося исполина.

Повергнув своего противника, шиванский джаггернаут, не обращая внимания на спасающихся с него землян и васудианцев, двинулся к новой жертве, линкору «Бастион», который все еще продолжал приближаться к своей цели. Но «Колосс» погиб не напрасно, огромный корабль Шивы уже не мог догнать земной линкор. Через несколько минут на мостике «России» зазвучал финальный отсчет, а тем временем в подпространство по направлению к флагману Гранина продолжали уходить спасательные модули с «Колосса» и охраняющие их файтеры.

Отсчет закончился и обзорные экраны «России» потемнели. Взрыв эфирного моста совершился, «Бастион» исчез в невидимой отсюда вспышке, и больше некому и нечему было передавать теле-изображение того, что осталось от межзвездного портала на последний оставшийся в системе Капеллы линкор Альянса.

Гранин повернулся к своему товарищу.

– Мы должны закончить то, что начали, – безжизненным голосом сказал он, – подготовь мне ракетный катер до «Аркадии», мне надо проверить работу вице-губернатора с подготовкой финальной эвакуации. Кто не успеет на Вегу, останется здесь навсегда.

Капитан «России» послушно закивал и устремился выполнять приказ своего командира. Гранин снова опустился в свое кресло. Он чувствовал себя абсолютно вымотанным и опустошенным, и лишь только осознание своего долга перед доверившимися ему людьми заставляло гранд-адмирала думать и действовать дальше. Операция по эвакуации жителей домена Капеллы от шиванского вторжения сама по себе прошла успешно, хотя и закончилась катастрофой с «Колоссом». Тем не менее почти двадцать пять миллионов человек и их союзников находились сейчас в безопасности в системе эпсилон Пегаса за разрушенным звездным мостом. Теперь командующему предстояло завершить вторую часть операции, перебросив примерно еще около пятисот тысяч человек на оставшихся у него кораблях на Вегу, а затем, взорвав и последний эфирный мост, соединяющий пока еще домены Капеллы и Веги. Если судьба еще раз соблаговолит Альянсу, то меньше чем через двадцать часов владения союзников и их врагов разделит непреодолимая межзвездная пропасть. Но для этого надо действовать. И действовать быстро.

– Долго он еще с катером возиться будет? – раздраженно произнес Гранин, поднимаясь с места. – Или мне пешком идти на «Аркадию»?

– А господин гранд-адмирал не мог бы уделить мне перед этим предприятием совсем немного его времени? – услышал он вдруг за спиной вежливый, знакомый и неприятный голос.

Гранин резко обернулся. В двух шагах от него стоял сам глава службы внутренней безопасности Кловис Мартанов собственной персоной. Несколько секунд гранд-адмирал с хмурым удивлением рассматривал нежданного гостя. Выглядел Мартанов не очень презентабельно. Его синий мундир был разорван в нескольких местах, лицо покрывали следы копоти. Но взгляд блеклых голубых глаз был точно таким же сонно выжидающим, как и несколько месяцев назад во время их первой встречи на «России».

– Откуда вы, черт возьми, здесь взялись? – приветствие Гранина нельзя было назвать слишком вежливым, но Кловис не оскорбился или, по крайней мере, сделал такой вид.

– Но вы же сами приказали всем спасшимся с «Колосса» прибыть на ваш корабль, вот я и здесь, – скромно сказал он, пытаясь закрыть пальцами горелую прореху на своем кителе и распространяя вокруг себя запах жженого пластиката.

Нетерпеливо нахмурившись, Гранин вспомнил, что Марта-нов действительно в последнее время находился на суперлинкоре. Надо же, в самом пекле и то ухитрился уцелеть!

– Имейте в виду, если вы собираетесь меня арестовать, то это не слишком умная мысль, – сразу предупредил нежданного гостя командующий, бросив быстрый взгляд на своего адъютанта Рихана Крэйга, который опустив правую руку в карман, с безразличным видом стоял сейчас позади главного особиста.

– Нет, нет, нет, о чем вы говорите, господин командующий! – Мартанов для гарантии безопасности своих намерений даже поднял руки. – У меня к вам только очень важный разговор. Я и раньше просил вас уделить мне время, но вы…

Гранин испытал легкую неловкость, когда вспомнил, куда именно он послал Кловиса в тот раз. Впрочем, тот был сам виноват, что полез командующему под горячую руку. В любом случае, гранд-адмирал не ждал от Мартанова слишком важных новостей.

– Неужели снова очередной заговор против Альянса? – с хмурой язвительностью спросил Гранин. – Если так, то прошу прощения, сейчас я очень занят. Отложим до следующего раза.

Повернувшись, он хотел уже пройти мимо так некстати появившегося главы службы ВБ, как вдруг замер на месте от еле слышных слов Кловиса, адресованных только командующему. «Мы заполучили полностью проект ЕТАК, господин гранд-адмирал», – услышал он.

* * *

– Поверить не могу до сих пор, что мы потеряли такой корабль, – печально произнесла Синарин, – он столько раз выручал весь наш флот.

Сидевший рядом с ней Стефан неловко погладил девушку по руке.

– Но хоть команда успела спастись, – он попытался утешить Наталью, – кстати, ведь благодаря нашей помощи.

– А теперь у нас задача спастись самим, – неожиданно назидательным тоном прервал их беседу Алекс, который расположился в кресле напротив новоявленных влюбленных пилотов и задумчиво подбрасывал в руке полупустую упаковку летных стимуляторов, – что-то мне здесь совсем перестало нравиться, – он критически осмотрелся вокруг. – И командир опять где-то потерялся.

– Тебе-то хорошо, твоя Лиссен уже в безопасности, – вздохнул Стефан и еще раз погладил Наталью, но уже по плечу.

– Вот именно, – многозначительно произнес Маршан, – поэтому мне бы очень хотелось побыстрее к ней присоединиться. И еще когда-нибудь позвать в гости вас и Илью на нашу свадьбу.

– Командование сообщило, что окно на Вегу откроется через три часа, – вспомнила последние известия Синарин, – наверное, мы уйдем с ними.

– Наверное, – слегка передразнил ее Алекс, – вот то, что вокруг скоро не останется ни единой живой души, это я знаю точно. А про нас как всегда «наверное».

Маршан вдруг перегнулся вперед и заговорщицки посмотрел на своих товарищей.

– Как только появится командир, хватайте его за руки, – понизив голос, как будто боясь, что его кто-нибудь услышит, сказал он, – а я его слегка придушу до тех пор, пока он не скажет нам всей правды.

Алекс, конечно, шутил, но как говорится, в каждой шутке есть доля истины. Илью уже во второй раз срочно вызывали к самому гранд-адмиралу Данилу Гранину, и его лучший друг никак не мог объяснить себе, зачем командованию снова понадобился простой пилот Нестеров. Хотя в первый раз, когда это произошло на «России» после возвращения их группы из разведывательного рейда, Маршан не сильно удивился. Во-первых, он тогда в основном думал о Найре, а во-вторых, чудеса, которые они увидели и, чего уж греха таить, устроили за вторым порталом, заслуживали того, чтобы Гранин услышал о них лично от Ильи. Но, по крайней мере, их командир мог бы подробно рассказать о беседе с гранд-адмиралом хотя бы своему лучшему другу, а не вздыхать виновато и не оправдываться военной тайной. В итоге, все трое товарищей Ильи до сих пор недоумевали, по какой причине они вдруг оказались в составе совершенно незнакомой им эскадрильи, тем более базирующейся не на родном линкоре, а на главной орбитальной инсталляции домена Капеллы, знаменитой «Аркадии». Нет, конечно, Алекс был бы совсем не против еще раз оказаться на этой станции, о прошлом визите на которую он сохранил самые приятные воспоминания, но точно не сейчас, когда саму инсталляцию уже покинули почти все ее обитатели, а вокруг то и дело появлялись шиванские корабли. В этот момент трое товарищей чувствовали бы себя гораздо спокойнее на «России», тем более когда все большие корабли уже покинули или готовились покинуть домен Капеллы, наводненный врагом. А им приходится сейчас сидеть в опустевших ангарах юго-западного крыла «Аркадии», где почти уже не осталось местного персонала, и ждать новых приказов рядом со своими потрепанными в последних боях «Мирмидонами».

Он еще раз подбросил в воздух упаковку со стимуляторами. За последние сорок часов он с товарищами употребил их столько, что хватило бы на два месяца обычной летной работы. Хорошо, что хоть они успели немного отдохнуть на «Аркадии» после возвращения с операции по прикрытию гражданских конвоев, в конце которой погиб «Колосс» и взорвался «Бастион». И хотя для того, чтобы заснуть, им тоже потребовались очередные пилюли, сейчас, по крайней мере, пилоту больше не казалось, что он воздушный шар, вот-вот собирающийся взлететь. Но теперь отдых грозил перейти в вечный покой, если через три часа их не заберет какой-нибудь из последних уходящих больших кораблей. Маршан вдруг вспомнил, что этим кораблем для них по плану должен был быть «Колосс», и тяжело вздохнул.

– Вы только посмотрите, – Наталья с удивлением вытянула вперед руку, – наша «Россия» уже уходит! Неужели они закончили эвакуацию?

На обзорных экранах небольшого помещения, где отдыхали пилоты, было отчетливо видно, как звездный линкор сначала неторопливо, а потом все быстрее начал удаляться от орбитальной инсталляции. Маршан подскочил со своего места и прибавил увеличение на отходящий корабль.

– Так и есть, – упавшим голосом сказал он, – а вместе с ними еще крейсер «Лемнос» и шесть… нет, семь транспортов и медицинское судно «Гален», – он судорожными движениями начал перелистывать обзорные панорамы станции. – Могу вас поздравить, – наконец через минуту мрачно заявил он, – похоже, мы остались здесь одни.

Пилот рухнул обратно в кресло и уставился на своих товарищей. Стефан и Наталья ошеломленно переглянулись.

– Все большие корабли ушли?

– Если не считать двух танкеров у северного моста, – кисло уточнил Алекс, – но такие суда обычно не используют для эвакуации.

– А как Илья может сейчас разговаривать с Граниным, если командующий уже отбыл? – задал вдруг резонный вопрос Томальски.

Маршан озадаченно почесал лоб.

– Пилоты, мне кажется, нам пора залезать в свои машины и догонять своих, – после небольших раздумий сказал он, – похоже, про нас просто забыли.

– А как же командир? – одновременно спросили Синарин и Томальски.

Алекс не успел ничего сказать в ответ, как упомянутый командир буквально влетел в комнату.

– Ребята, поднимайтесь, – крикнул Илья, ухватившись за дверную створку и все еще задыхаясь от бега, – и за мной в ангар, остальные наши уже там.

– Слава богу, а то я уже собирался брать командование в свои руки, – буркнул Маршан, пытаясь скрыть таким тоном свою радость от своевременного появления товарища, – но ты хоть расскажешь по дороге, за что тебя так полюбил гранд-адмирал?

– Ты говорил с ним по мгновенной связи? – торопливо поднимаясь с места, поддержала Алекса вопросом Наталья.

Илья немного озадаченно посмотрел на своих друзей.

– Нет, Гранин остался здесь. На «Аркадии», – уже спокойнее, отдышавшись, ответил он.

Глава 12

Двенадцать уже потрепанных в боях легких истребителей класса «Мирмидон» торопливо отходили от юго-западного крыла главной орбитальной инсталляции в заданный им сектор. Илья спешно проверил работу бортовых систем своей машины, одновременно пытаясь держать под контролем окружающую обстановку. К вылету эскадрилью готовили всего несколько техников из оставшегося обслуживающего персонала станции, и они вполне могли что-нибудь упустить в уже не раз перелатанном файтере. А сейчас любая неисправность, как это уже знал Нестеров и все остальные пилоты его эскадрильи, могла привести к гибели. Не далее чем через час им предстояло навсегда оставить домен Капеллы вместе с последними кораблями Альянса, и пилоты понимали, что уже никто не успеет их спасти в случае если они останутся позади уходящих отсюда конвоев.

Но пока, судя по показаниям бортового транспьютера, его «Мирмидон» был в относительном порядке. «Лишь бы опять у Стефана, как обычно, ничего не стряслось», – подумал пилот, по привычке суеверно постучав по маленькой деревянной вставке своего ложемента и посмотрев в сторону невезучего товарища. Но тот пока благополучно рассекал космические просторы, и Нестеров вдруг улыбнулся, вспомнив, насколько суевернее его оказался сам гранд-адмирал Данил Гранин. Или командующий просто посмеялся над своим верным астролетчиком?

«Пилот первого класса Нестеров, вы должны уже быть в курсе нашей завершающей операции в системе Капеллы», – Гранин встретил его в главном боевом зале «Аркадии» с бронированным куполом, уходящим на сотню метров вверх. Вокруг них было всего несколько офицеров, занятых своими делами перед огромной трехмерной картой домена, на которой отчетливо выделялся участок, где был расположен узел межзвездного перехода Капелла – Вега.

«Так точно, – ответил пилот, – мы прикрываем последние конвои перед уходом». Командующий устало кивнул. «Все верно, но кое-что изменилось. Операция будет проходить по прежнему плану, но с дополнением. – Он потер лоб, как бы решаясь, что именно сообщить пилоту. – Мы попробуем перед нашим уходом нанести удар шиванам, – сказал Гранин, – для этой цели в самом начале эвакуации в систему войдет линкор “Мессана”. Я не сумасшедший, – продолжил командующий, заметив выражение лица пилота, – корабль будет вооружен… экспериментальным оружием, – с запинкой добавил он. – Правда, откровенно говоря, мы не знаем, сработает оно или нет, но рискнуть стоит».

«Моя задача?» – спросил Нестеров, стараясь уже ничему не удивляться. Гранд-адмирал задумчиво посмотрел на пилота, затем вдруг слегка улыбнулся и положил руку ему на плечо. «Не знаю, поймешь ли ты меня, но попробуй, – сказал Гранин. – Все мы флотские люди немного суеверны, и так получилось, что меня с тобой многое связывает. Ты первый отыскал “Айсини” в системе Денеба, после чего завертелась вся карусель с шиванскими проектами Боша. Ты выручил меня и всех нас в бою с “Раваной” в туманности за Кноссом. Ты был рядом с Николаем, когда вы вместе срубили рога “Сатане”. И именно твоя группа устроила грандиозный взрыв в материнской системе Шивы, после чего, правда, случилось то, что случилось» – командующий снова слегка улыбнулся.

– Ну-ну, не тушуйся, вы ведь только выполняли боевую задачу. В конце концов, может быть, именно из-за ваших действий восемьдесят шиванских джаггернаутов занимаются сейчас чем-то непонятным рядом с солнцем Капеллы. Как раз там, где мы теперь сможем нанести им удар, которого они не ожидают. И кстати, в том, что у нас здесь, может быть, получится, есть большая заслуга и Анастасии Нестеровой».

«Заслуга мамы? – не удержался Илья. – Но, я надеюсь, ее не будет на “Мессане”?» – «Нет, на этот счет не беспокойся, твоя мать сейчас в безопасности. На “Мессане” буду я, – ответил командующий. – Но я хотел бы, чтобы и ты со своей группой был рядом. На счастье. И к тому же ты сын Петра, пилота, который переломил хребет самому “Люциферу”», – вдруг добавил гранд-адмирал и потрепал Илью по плечу.

Илья снова вздохнул, возвращаясь к действительности. Не мог же он и вправду рассказать обо всем этом своим товарищам и тем более командиру эскадрильи «Синие львы», который и так не слишком приветливо смотрел на своего нового ведущего группы, которого ему навязали по распоряжению сверху. Хорошо будет смотреться пилот, которого прислали «на счастье»!

Он постарался сосредоточиться на своей работе пилота истребителя. Как раз перед их вылетом главный пост наблюдения «Аркадии» сообщил им о появлении звездного разрушителя класса «Равана» на расстоянии примерно сорока световых секунд от инсталляции. Дистанции, неудобной для атаки самим тяжелым кораблем, но идеально подходящей для удара бомбоносами по станции, которую сейчас защищали не более двух десятков легких машин. Сама орбитальная инсталляция своими бесчисленными лучевыми и ракетными батареями могла бы отбиться даже от целой вражеской эскадры, но на самом деле, сейчас она была беззащитна. Почти весь персонал уже покинул «Аркадию», и теперь ее могли прикрыть своим огнем только несколько автоматических батарей. Взлетевшие же с нее файтеры «Синих львов» получили приказ встретить линкор «Мессана», флагман первого флота, который должен был прибыть уже с минуты на минуту с секретным заданием, как объяснили пилотам на коротком брифинге. Пожалуй, в этот раз только Нестеров знал больше всех, но благоразумно помалкивал. Зато остальные пилоты, в том числе и командир эскадрильи Арно Беттин, вслух недоумевали, зачем линкору стыковаться у оставленной станции с двумя транспортными кораблями, которые уже успели отойти от «Аркадии» и теперь медленно шли кточке будущего рандеву. Пока побеждала версия, что на линкоре ради большей безопасности эвакуируют все самое высокое начальство.

Хрипнул интерком. Это был Алекс.

– Командир, а ты что думаешь на этот счет? – старательно невинным тоном спросил он. – Если транспорты с людьми, то им и правда, проще прыгать сразу к узлу на Вегу.

– Я думаю, что нам надо следить за обстановкой, – невозмутимо ответил пилот, – поскольку данные с поста наблюдения станции к нам уже не поступают. А лично я вижу на горизонте, по крайней мере, одного шиванского разведчика.

– Ого, да, похоже, на станцию гости, – присвистнул Маршан, сверяясь данными своего мощного поискового локатора, – восемь штук бомбоносов с прикрытием!

В отеркоме раздался голос командира эскадрильи:

– Первая и вторая группа, выдвигаемся за мной к транспортам, командование за них почему-то сильно переживает.

Восемь файтеров синхронно изменили курс и устремились к медленно ползущим транспортным кораблям.

– Командир, а мы? – напомнил о себе Нестеров.

– Продолжайте идти к точке рандеву с «Мессаной», – нетерпеливо бросил Арно, – мы здесь сами справимся. И не задавайте лишних вопросов!

– А ты удивлялся, почему я не люблю семидесятую эскадрилью, – услышал Илья из интеркома негромкий, но ехидный голос своего друга.

Через несколько минут стало ясно, что транспортные корабли пока не являются целью для атаки появившихся шиван. Огромные «Серафимы», бомбоносы размерами в несколько раз большими, чем у любого бомбардировщика Альянса, неторопливо маневрировали рядом со станцией. Немногочисленные автоматические зенитки «Аркадии» открыли по ним стрельбу, но бронированные гиганты, с легкостью прорвавшись сквозь неплотный огонь плазменных пушек, выпустили с одного захода десятки своих боеголовок. Очень быстро вся орбитальная инсталляция покрылась вспышками от корежащих ее мощных взрывов.

– Так она долго не продержится, – тоном профессионала сообщил Томальски, – где ее защита?

– Стефан, станцию сейчас некому защищать, – ласково ответил ему Маршан, – все, кто на ней был, уже пересели вон на те два транспорта, видишь?

– Да, кстати, Стефан, – всполошился вдруг его командир, с трудом оторвавшись от притягивающего взгляд зрелища гибели опустевшей гигантской инсталляции, – у тебя с машиной все нормально, неполадок нет?

– Все в порядке, – после секундной паузы слегка растерянно ответил пилот, – а что за мной опять плазменный хвост, как в прошлый раз?

– Не переживай, это я так на всякий случай, – успокоил его Илья, но его тут же перебил Алекс:

– Командир, еще с десяток охотников!

Присмотревшись к данным, переданным с локатора своего товарища, Нестеров неожиданно нахмурился:

– Это не охотники ребята. Это «Василиски», внимание!

Тревога его не была безосновательной. «Василиски», известные землянам еще с Великой Войны, больше походили по своему назначению на легкие бомбардировщики Альянса. Быстрые, но со слабым вооружением, эти противники были неопасны для огромной орбитальной инсталляции, но представляли серьезную угрозу для незащищенных гражданских кораблей. Вряд ли бы шиване отправили их для атаки «Аркадии». И уже через минуту стало ясно, что их курс пересекается с направлением движения двух транспортов.

– Сейчас Арно им всыплет, – профессиональная солидарность побеждала в голосе Алекса, и Илья почти услышал, как тот нетерпеливо заерзал в своем пилотском кресле, – вовремя командование ему подсказало.

Со стороны с Маршаном можно было согласиться. Файтеры «Синих львов» уже успели приблизиться к кораблям, нуждающимся в защите, и каждый из восьми истребителей Альянса уже выбирал свою цель в приближавшемся строе противника.

Но Нестеров по-прежнему оставался встревоженным.

– Это не крейсера, Ал, им хватит даже пары боеголовок, – обеспокоенно произнес он, глядя, как «Василиски» стремительно приближаются к транспортам, – мы должны им помочь.

– Командир, мы же ждем «Мессану», у нас приказ, – запротестовал дисциплинированный Маршан.

Но Илья ни секунды не колебался с ответом.

– Пришло время, когда мы сами должны принимать решения! – он сдвинул вперед сектор газа. – Группа за мной!

– Ал, верь командиру! – вдруг услышал он веселый голос Синарин и вспомнил атаку «Раваны» в туманности, где они тоже рванулись в атаку без приказа.

Они успели к головному транспорту буквально в последнюю секунду, в короткой лобовой атаке уничтожив два прорвавшихся «Василиска». Эти шиванские машины не были серьезными противниками для истребителей, но Илья, проскочив всего лишь в нескольких десятках метров от своего противника, сразу получил в лоб несколько плазменных зарядов и зенитную боеголовку, взорвавшуюся в опасной близости. Но его враг взорвался позади него, а машина пилота получила, по счастью, всего лишь легкие повреждения. Это могло считаться везением, поскольку «Мирмидоны» не отличались хорошим бронированием.

Выскочив из атаки, пилот завертел во все стороны головой, отыскивая товарищей.

– Видишь, Ал, мы отлично сработали! А, черт, – вдруг воскликнул он, – концевой корабль получил попадание!

В огромное судно врезались, как минимум, две шиванские боеголовки. Если бы на месте «Василисков» оказались тяжелые бомбоносы, то гибель транспорта была бы неизбежной, но даже сейчас полученные кораблем повреждения были слишком серьезными. Он начал постепенно отставать от разгоняющегося головного судна, из его пробитых бортов били длинные огненные фонтаны. Уцелевшие «Василиски», опустошив свои арсеналы, на максимальном ускорении стали уходить от подбитого корабля, не принимая боя с разозленными «Синими львами».

– Осторожнее, – в отеркоме раздался резкий голос командира семидесятой эскадрильи, – у него там под завязку энергоблоков!

Файтеры, как по команде, шарахнулись подальше от извергающего огонь транспортника. А в это время в двух астрометрах от атакованного конвоя из подпространства начал выходить большой военный корабль.

– Это «Мессана», – облегченно воскликнул Маршан, – как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Прибытие мощного линейного корабля Альянса изменило ситуацию, теперь для успешной атаки шиванам нужно было гораздо больше сил. Транспортное судно, которое успела защитить группа Нестерова, через несколько минут уже вошло в зону действия зенитных батарей линкора, и за него можно было не беспокоиться. Зато второй корабль, по-прежнему фонтанировавший огнем из отсеков с поврежденными энергоблоками, теперь представлял для «Мессаны» гораздо большую опасность, чем десяток атакующих бомбоносов Шивы. Даже со стороны было понятно, что стыковка линкора с этим судном станет крайне рискованным предприятием. Очевидно, это тоже быстро поняли на «Мессане», и от поврежденного транспортника одна за другой отошли две спасательные шлюпки, взяв курс на линкор.

Отвлеченный этим зрелищем пилот даже позабыл про свое неподчинение приказам командира эскадрильи. Но Арно Беттин быстро напомнил о себе.

– Нестеров, какого черта ты болтаешься здесь? – раздался в отеркоме злой голос командира «Синих львов». – Ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?

Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришел его товарищ Алекс.

– Мы же спасли первый транспорт, – возмутился тот, – иначе вы бы остались вообще без обоих судов!

– Маршан, я не спрашивал тебя, – взревел Арно, обозленный намеком на свою неудачу, – и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!

– Я виноват, командир, – Нестеров попытался исправить ситуацию, – сорвался, неправильно оценил обстановку.

– Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, – голос командира вдруг стал ледяным, – бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты слышал приказ?

– Но, командир, – снова растерялся пилот, – на «Аркадии» же никого не осталось. Какой смысл отгонять от нее шиван?

– Или ты выполняешь приказ, или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, – прошипел потерявший самообладание Арно. – Вольно!

Отерком щелкнул, разорвав связь и оставив Нестерова и его товарищей наедине с бессмысленным, но обязательным к выполнению приказом.

– Влипли, – услышал он расстроенного Томальски.

– Да какого черта! – вдруг зазвенел голос Маршана. – Давайте покажем этим львятам, как дерутся настоящие пилоты!

Илья посмотрел в сторону гибнущей орбитальной инсталляции. Шиванские бомбоносы, подавив сопротивление оставшихся зенитных батарей, дерзко крутились совсем рядом с «Аркадией», неторопливо выцеливая ее уязвимые точки. Несколько охотников Шивы держались поодаль от своих подопечных, явно не ожидая ни с какой стороны угрозы от отступающего отовсюду противника. Пилот прищурился, быстро прикинув план внезапной атаки.

– А ты прав, Ал, давай покажем, – решительно подтвердил он. – Идем двумя парами. Мы с тобой отвлечем охотников. А вы, ребята, – обратился он к Стефану и Наталье, – пощипайте в одном заходе бомбоносов.

Через секунду четыре «Мирмидона», выполнив плавный разворот, помчались обратно к орбитальной инсталляции. Расслабившиеся охотники шиван опомнились только тогда, когда атакующие файтеры землян прошли уже половину расстояния до своей цели. От двух маленьких, похожих на паучков корабликов, бросившихся наперерез атакующим «Мирмидонам», быстро отделились черточки ракет. Илья с Алексом, идущие впереди, одновременно бросили свои машины в противоракетный маневр, отстреливая грозди электромагнитных ловушек, и, уже через несколько секунд обойдя шиванские «подарки» закружились в смертельном танце с врагом.

Файтеры Синарин и Томальски проскочили вперед мимо ведущих отвлекающий бой товарищей и нацелились на пару огромных бронированных «Серафимов», оторвавшихся от основной вражеской группы. Но внезапно навстречу им в самоубийственную атаку выскочил третий шиванский охотник, срывая на себя заход землян. Через несколько секунд пространство расцветилось чередой взрывов, в которых на мгновение исчезли все три противника.

– Наталья сбита, я поврежден!

Илья вздрогнул, услышав крик Томальски и чуть было не выпустил из прицела вражескую машину, от которой уже отлетали во все стороны куски обшивки от попаданий автоматических пушек «Субак», поочередно выплевывающих пламя с обеих плоскостей его файтера.

– Держитесь! – крикнул он в ответ, и наконец, шиванский охотник развалился на куски под его выстрелами. Мимо его «Мирмидона» на помощь Наталье и Стефану пронесся Алекс, уже расправившийся со своим противником. Нестеров на мгновение перевел дух и завертел головой, отыскивая своих товарищей. Он увидел уходящий в сторону спиральный след сбитой машины Синарин, в конце которого блеснул огонек отстрелившейся спасательной капсулы. Истребитель Стефана кружил рядом с ней, как птица, защищающая выпавшего из гнезда птенца.

– Говорит «Мессана», немедленно прекратите атаку и возвращайтесь! – пилот вдруг услышал в отеркоме знакомый стальной голос. – Орбитальная станция будет взорвана нами через пять минут!

– Так точно, господин гранд-адмирал, – снова опешил Нестеров, совсем не ожидавший услышать Данила Гранина вместо своего командира. – Мы только выполняли приказ комэска.

– И кстати, выполнили, – услышал он скромное замечание Алекса и обнаружил, что огромные шиванские бомбоносы, оставшиеся без прикрытия, пустились наутек, не желая связываться с дерзким противником.

– Я сейчас сам переговорю с вашим командиром, – голос гранд-адмирала не обещал ничего хорошего Арно, – повторяю, немедленно возвращайтесь к «Мессане».

Послушно сделав разворот в направлении флагмана первого флота, Илья увидел, что головной танкер, спасенный его группой, уже вплотную приблизился к линкору. Второе судно, оставленное экипажем и по-прежнему полыхавшее, удалялось все дальше от обоих кораблей. Спасательные шлюпки, отошедшие от брошенного транспорта, уже успели состыковаться с «Мессаной» и теперь были почти незаметны на ее огромном корпусе. Восемь файтеров семидесятой эскадрильи заняли оборонительный ордер вокруг линейного корабля.

– Наталья, ты в порядке? – Нестеров нашел на локаторе отметку спасательной капсулы Синарин, всего, что осталось от ее боевой машины.

– Даже испугаться не успела, – бодрым, но все еще подрагивающим голосом ответила девушка.

Илья с облегчением вздохнул:

– А ты, Стефан, как у тебя дела?

– Как обычно, – мрачно ответил пилот, – вышел из строя гиперпривод.

– А сейчас, что ты там делаешь? – вдруг заинтересовался его командир, глядя на загадочные эволюции истребителя Томальски.

– Я не собираюсь ждать, пока сюда притащится эвакуационный модуль, – буркнул в ответ Стефан, – если он, вообще, притащится.

Нестеров увидел, как его файтер быстро догнал капсулу Натальи и, включив магнитные дифлоки, мгновенно притянул крохотную металлическую коробку к себе. «Молодец парень, – подумал он, – спасателей и, правда, времени ждать нет».

Через несколько секунд три уцелевших «Мирмидона», исполняя приказ Гранина, уже летели к «Мессане».

– Это что получается, наш гранд-адмирал чуть было не погиб на транспортном корабле? – удивился Маршан, пристроившийся справа и снизу в сотне метров от файтера Томальски, внимательно следя за тем, чтобы его товарищ случайно не потерял свой бесценный груз.

– Поэтому он, наверное, невзлюбил нашего командира эскадрильи, – вставила замечание Синарин, которую сейчас, как коршун пташку, нес в своих магнитных захватах Стефан.

– К дьяволу такого командира. Я теперь точно знаю, почему не люблю «Синих львов», – ответил Алекс. – А так, нас вообще должны включить в новую эскадрилью, посадить на «Эринии» и сделать Илью комэском.

– С этим мы потом разберемся, – рассудительно сказал Томальски, – а вот, что нам делать сейчас? Окно на Вегу закрывается через полчаса, и до узла лететь двадцать минут. А нам с Найрой еще и не на чем.

– Сядешь на «Мессане», – решил Нестеров, – а мы с Алексом будем ждать приказа командования. Я не думаю, что оно решит бросить здесь линкор со всем экипажем.

– И вместе с собой заодно, – уточнил Маршан.

«Да вот как раз с собой-то проще простого», – подумал Илья, вспомнив выражение лица гранд-адмирала при их последней встрече. Но вслух он говорить товарищам ничего не стал, тем более что неожиданно появилась новая тема для обсуждения. Все оставшиеся возле линкора файтеры «Синих львов», вдруг выполнив синхронный маневр, быстро разогнались до прыжковых скоростей и, блеснув восемью серебристыми звездочками, исчезли в подпространстве.

– А это кто-нибудь объяснит? – растерянно спросил Алекс.

– Действительно, странно, – недоумевая, согласился Нестеров и потянулся к управляющей панели, – сейчас я запрошу «Мессану». Может быть, они ушли к межзвездному узлу на Вегу?

– Командир, подожди, – вдруг взмолился Томальски, – давай мы сначала Наташу доставим на линкор.

– Стефан прав, – поддержал его Алекс, – нам не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Давай сначала посадим ребят, мы-то сможем прыгнуть до Веги, а Стефан с Наткой нет.

– Хорошо, – после секундного колебания согласился Илья. Действительно, в такой непонятной ситуации стоило сначала позаботиться о своих товарищах. Вряд ли от двух оставшихся исправными «Мирмидонов» будет зависеть судьба Альянса. Они уже близко подошли к «Мессане», и Нестеров отчетливо видел корпус спасенного ими танкера, пристыковавшегося к огромным энергоприемникам линейного корабля. Пилот заметил, что флагман первого флота начал медленно разворачиваться носом к солнцу Капеллы. Нестеров вспомнил слова Гранина о «секретном оружии» и с сомнением вздохнул, даже этот гигантский линкор казался безобидной игрушкой по сравнению с армадой шиванских джаггернаутов. Что он может сделать с десятками монстров Шивы, любой из которых был сильнее даже «Колосса»?

На подходе к линкору на связь с Нестеровым снова вышло начальство в лице незнакомого ему офицера.

– Рихан Крэйг, адъютант командующего, – представился он, – пилоты, когда вы наконец уберетесь на Вегу?

У Ильи окончательно пошла кругом голова.

– Гранд-адмирал отдал нам приказ возвращаться на «Месса-ну», – все еще дисциплинировано, но уже начиная внутренне закипать, ответил он.

– Вы разве не получали приказ от этого… вашего Арно? – в свою очередь удивился офицер. – Около межзвездного портала к Веге шиване наседают на уходящие конвои. Гранд-адмирал приказал всем легким файтерам отправляться в этот сектор, дорога каждая минута.

– Мы не услышали от командира эскадрильи ни единого слова на этот счет, – устало произнес пилот, начиная понемногу догадываться о причинах молчания Арно, – и вообще, господин гранд-адмирал лично приказал нам быть здесь рядом с «Месса-ной» на… – он сдержался, чуть было не процитировав точные слова командующего.

Но, казалось, помощник Гранина сам был о многом осведомлен.

– Ситуация изменилась, вам надо уходить, – после секундного молчания сказал он, – мы не уверены, что «Мессана» сможет вернуться на Вегу. Энергоресурсов с одного танкера может и не хватить для выполнения нашей задачи, а второй мы потеряли. Поэтому гранд-адмирал приказывает вам уходить к узлу на Вегу, там вы сможете сесть на «Россию» и покинуть систему Капеллы.

Илья почувствовал, что его как будто бросили в холодную воду.

– Я понял, – упавшим голосом наконец сказал он, – но у нас один файтер с поврежденным приводом и с капсулой на борту. Ему не прыгнуть к Веге.

– В таком случае ему лучше сесть на «Мессане», – констатировал Крэйг, – это хоть и половинчатый, но все же шанс. Отправляйте вашего товарища к кормовым воротам. На носу линкора скоро будет чересчур жарко. Прощайте.

Отерком умолк, и Илья невидящим взором уставился вперед, до боли стиснув пальцы на штурвале своего истребителя.

– Надо прощаться, командир, – услышал он тихий голос Синарин.

Пилот постарался взять себя в руки.

– Прощаться еще рано, – решительно сказал он, заставляя себя верить в свои слова – Крэйг говорил, что «может и не хватит», а я уверен, что хватит и останется еще!

– В любом случае, мы сейчас расстанемся, – грустно заметил Стефан.

– И встретимся на Веге, – твердо поставил точку Нестеров, – Стефан, сажай свой файтер по корме «Мессаны». А мы с Алом продолжим бить Шиву, пока есть боезапас. До свиданья, ребята, мы уходим.

– И поторопись, Стефан, с посадкой, мне кажется, они собираются разбить все тарелки в этой посудной лавке, – добавил Маршан, меняя курс своей машины вслед за командиром. – И Наталью береги! – напоследок крикнул он.

* * *

Впоследствии все, кто участвовал и выжил в этом последнем сражении с Шивой возле эфирного моста, соединявшего домены Капеллы и Веги, сравнивали его с дьявольским пеклом по накалу и жестокости противостояния сторон. Шиване пустили в ход только легкие силы, возможно, опасаясь потерять еще один джаггернаут в пламени мессонной вспышки, как это случилось при взрыве «Бастиона», и теперь десятки охотников и бомбоносов всех мастей и размеров накатывали бесконечными волнами атак, захлестывая оборонительный периметр военных кораблей Альянса. Но командующий флотами гранд-адмирал Данил Гранин сумел и здесь переиграть своего врага. Основная часть гражданских судов с миллионами эвакуируемых уже успела отойти на эпсилон Пегаса, и теперь атаки Шивы здесь встречал военный флот – оставшиеся в системе Капеллы крейсера союзников при поддержке «России» и ее файтеров. Все они прикрывали переход на Вегу последних восемнадцати гражданских кораблей. Но им пришлось принять на себя весь натиск врага, чтобы дать возможность спастись другим.

Когда два «Мирмидона» семидесятой эскадрильи выскользнули из подпространства в четырех астрометрах от эфирного моста на Вегу, пламя грандиозного звездного сражения уже почти догорело.

– Командир, ты видишь «Россию»? – услышал Илья разочарованный голос своего товарища. – И где обещанная нам звездная битва?

– Ты еще от них не устал? – осадил его Нестеров. – Тогда посмотри вперед, рядом с узлом шиване атакуют наши корабли.

В эту секунду его машину сильно тряхнуло, и он едва успел заметить несущийся навстречу обломок какого-то корабля. Это сработал автопилот, уводя его «Мирмидон» от лобового столкновения. Илья ошеломленно огляделся вокруг. Везде, куда только можно было кинуть взгляд, в окружающей его бесконечности он видел только обломки. Тысячи обломков погибших в битве кораблей Шивы и Альянса.

– Ал, ты только взгляни, – еле выдавил он, – что здесь произошло?

– Беру свои слова обратно про обещанную битву, – после секундного молчания сообщил Маршан, – это больше похоже на бойню. Надеюсь, наша мать уцелела, хотя я ее здесь и не вижу.

Нестеров внимательней присмотрелся к сражению, все еще догоравшему вдалеке.

– Там два наших крейсера и один васудианец, – посчитал он, – и пять уходящих транспортов.

– Плюс два драккара шиван, – продолжил за него товарищ, – и… господи, да сколько же там бомбоносов!

– Надо помочь нашим, – Илья решительно взялся за штурвал, – с остальным разберемся потом.

– Подожди, командир, – охладил его пыл Алекс, – посмотри на их скорость. Они прыгнут через минуту. Нам к ним не успеть.

В этот момент Маршана прервал резкий сигнал бедствия, идущий на общей волне. Оба пилота завертели головами, отыскивая корабль, просящий помощи.

– Посмотри, Ал, на три часа в одном астрометре, – он наконец увидел свою цель, – там четыре «Гермеса», идут колонной.

– Так это, наверное, спасательные модули, – догадался Маршан, – значит, какой-то крейсер не дошел до узла.

Илья, тем временем, вызывал уходящие боевые корабли Альянса.

– Говорит семидесятая эскадрилья! – взывал он в космическую пустоту. – У нас здесь четыре спасательных модуля!

– И мы тоже, – поспешил дополнить его товарищ. – А что такого, командир, – добавил он уже по интеркому, – у нас межзвездных гиперприводов на «Мирмидонах» тоже нет.

– Это крейсер «Спарта», – наконец ответил один из уходящих кораблей, все еще продолжавших отстреливаться от наседающего противника, – мы уводим последний конвой. Простите, ребята, – в голосе неизвестного офицера прозвучало сочувствие, – но мы ничем не можем помочь, мы уже уходим на эфирный мост.

– Есть еще в системе наши корабли?

– Попробуйте дождаться «Мессану», – так же сочувственно ответил офицер, – желаем вам удачи.

Через несколько секунд отчаявшиеся пилоты увидели далеко впереди среди вспышек взрывов восемь серебристых сполохов от всходящих на эфирный мост к Веге кораблей.

Нестеров, потрясенный их уходом, не сразу заметил, что его вызывает один из четырех «Гермесов». Наконец он машинально включил отерком.

– Вы можете обеспечить нам прикрытие? – в голосе человека со спасательного модуля звучали панические нотки.

Илья, не отвечая, посмотрел вперед на два шиванских драккара и целую свору охотников и бомбоносов, закрывавшим им дорогу до эфирного моста, который они в любом случае не могли перейти на своих крохотных «Мирмидонах».

– С удовольствием, коллеги, – казалось, Алекс понял состояние товарища и решил, вмешавшись в разговор, чтобы пошутить хотя бы в последний раз, – но это увеличит продолжительность вашей жизни максимум на пару минут.

– Это конец, Ал, – безжизненным голосом произнес Нестеров, глядя, как десяток охотников быстро разворачивается в их направлении – мы опоздали. «Мессана» пришла позже, чем рассчитывала, и мы сами еще сильно задержались с Натальей и Стефаном. Эвакуация закончилась. Алекс, мы здесь одни.

– Но «Мессана» должна вернуться! – возмутился его друг. – Ты же сам про это говорил. Она отгонит драккары от узла.

– Нам с тобой это уже не поможет. Охотники Шивы окажутся здесь намного раньше, – пилот трезво оценивал свои шансы, – а «Гермесы» я здесь не брошу. Им не продержаться без нас и пяти секунд.

– Ну, тогда единственное, что нам осталось, так это подороже продать свою жизнь, – странно спокойным тоном подвел общий итог Маршан, – да, командир?

– Значит, ты со мной, Ал? – голос Ильи вдруг дрогнул от захвативших его чувств.

– Я буду с тобой до конца, – услышал он в ответ и улыбнулся, ощутив в душе теплую волну благодарности к верному товарищу.

Два файтера Альянса начали описывать плавную дугу в пространстве, стараясь оказаться между приближавшимся врагом и четырьмя практически беззащитными спасательными модулями, битком набитыми людьми. Рука Нестерова плавно легла на панель пуска ракет, их теперь можно было не экономить. Через несколько секунд силуэт первого шиванского охотника оказался в рамке прицела, захваченный системой наведения истребителя. А позади, прикрывая спину товарища, мчался файтер Маршана, тоже изготовившийся к своему последнему бою.

Прозвенел сигнал готовности, и, повинуясь команде пилота, из ракетных контейнеров боевой машины рванулись вперед черточки двух ракет. Но прежде чем они смогли достичь врага, красная отметка на радаре, вдруг мигнув, пропала, и Илья увидел далеко впереди вспыхнувшую серебристую звездочку.

– Они уходят, командир, – раздался в интеркоме ликующий крик Алекса, – они не приняли боя!

Пространство впереди внезапно наполнилось новыми серебристыми вспышками. Шиванские охотники и бомбоносы почему-то один за другим начали уходить в подпространство, оставляя поле боя своему врагу.

Илья вдруг почувствовал, что он весь дрожит с головы до ног. Напряжение, охватившее его, было слишком велико. Но, похоже, их неминуемая гибель по какой-то причине снова отсрочилась. Пространство перед узлом межзвездного перехода пустело на глазах, даже оба шиванских драккара и те начали торопливо разгоняться для прыжка, как будто два бросившихся навстречу им файтера землян вдруг стали представлять для них смертельную угрозу.

– Что произошло, Ал? – хриплым голосом спросил пилот, все еще боясь поверить собственным глазам.

– Если я скажу, что они испугались нас с тобой, то, наверное, ты не поверишь, но другого объяснения у меня нет, – к Маршану вернулся оптимизм, – представь, я так подскочил на месте от радости, что влетел шлемом в бронестекло!

– Надо решать, что делать дальше, – быстро оборвал восторги товарища Нестеров.

Он снова вышел на связь с «Гермесами».

– Говорит прикрытие. Всем модулям на максимальном ускорении идти к узлу межзвездного перехода, – приказал он после недолгих раздумий, – есть шанс, что мы увидим там «Мессану».

– Но там же драккары! – раздался панический ответ с головного «Гермеса».

– Они уже набирают скорость для прыжка, – успокоил своих подопечных пилот, – ускоряйтесь немедленно. И имейте в виду, у нас очень мало времени.

Колонна из четырех корабликов начала быстро набирать ход.

– Ты думаешь, «Мессана» появится? – с надеждой спросил Маршан.

– Я очень хочу в это верить, Ал, – сказал Илья, и у него вдруг появилась уверенность, что отступление шиванских кораблей как-то связано с оставшимся у орбитальной инсталляции линкором Альянса.

– Это было бы несправедливо, безвестно сгинуть здесь после всего того, что с нами произошло, – поддержал его Маршан и вдруг удивленно присвистнул, – ого, командир, ты только посмотри на сенсоры. Откуда здесь такое увеличение солнечной радиации?

Илья озабоченно перевел взгляд на приборную панель. Алекс был прав, транспьютер его машины внезапно тоже начал фиксировать все более возрастающий уровень гамма-излучения. Пилот не успел еще ничего толком сообразить, как вдруг кокпит его «Мирмидона» затопило ярким безжалостным светом.

– Командир! – взволнованно закричал Алекс. – Что-то неладное творится с солнцем Капеллы!

Нестеров торопливо включил заднюю обзорную панель и зажмурился от слепящего блеска. Через мгновение светофильтры приглушили свет, и перед ошеломленным пилотом предстало зрелище, которого он еще никогда не видел. Диск звезды, почти сто лет дававшей пристанище кораблям Альянса, расширялся на глазах, разбрасывая вокруг ослепляющее белое сияние. Зазвенела система тревоги файтера, предупреждая о непрерывно нарастающем уровне солнечной радиации.

И в этот момент они вдруг услышали голос, исходящий, казалось, из самого центра сияния. Голос, воззвавший к ним с небес медными трубами Судного дня.

– Говорит «Мессана», мы только что вышли рядом с узлом межзвездного перехода на Вегу. Всем, кто слышит нас здесь! Капелла стала сверхновой звездой! Повторяю, Капелла стала сверхновой! Все, кто может добраться до узла, у вас есть только пять минут, чтобы быть взятыми на борт нашего корабля перед прыжком. Вы должны успеть!

И они успели.

Эпилог

Он как был, в парадном мундире, опустился на уже пожухлую, но все еще мягкую траву и, откинувшись на спину, устремился взглядом в темнеющее закатное небо. Невысокие деревья с уже почти облетевшей листвой, стоявшие по берегу маленького озера, казались будто вырезанными в прозрачном вечернем воздухе. Несколько минут он наслаждался окружающей его тишиной, почти наяву ощущая, как ему передается спокойствие этих мест.

За спиной послышалось негромкое кряхтение.

– Прошу прощения, гранд-адмирал, за причиненные неудобства, – он услышал голос Нориса Сорги, уже бывшего третьего лорда Звездного Адмиралтейства, – но теперь медицинские процедуры – это неотъемлемая часть моей жизни.

Гранин сообразил, что он лежит в присутствии пожилого человека, и торопливо поднялся на ноги, отряхивая свою одежду. Сорги уже разместился на небольшой удобной скамейке, радушным жестом приглашая гранд-адмирала присесть рядом с собой.

– Я вспоминал, как мы были на этом же месте с Витторио, – сказал Гранин, осторожно опускаясь на хрупкого вида скамью, – подумать только, это было всего полгода назад, а теперь его уже нет с нами.

– Да, уходит наше поколение, – откликнулся бывший третий лорд, – скоро уже никого не останется из тех, с кем я был рядом в Великую Войну.

– Без вашей помощи мы бы не выиграли и вторую войну с Шивой, – попытался подбодрить его гранд-адмирал, – я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ваш дьявольский план по нейтрализации Акена Боша.

На лице Нориса на секунду появилась довольная усмешка, но почти сразу же исчезла. Он вспомнил, что Витторио рассчитался за этот план своей жизнью.

– Вито не должен был принимать такое поспешное решение, – произнес он, глядя прямо перед собой, – но я не знал об этом и не смог ничего предупредить.

Оба собеседника на минуту умолкли, отдавая дань памяти покойному адмиралу.

– Так и что было дальше? – снова оживился Сорги. – Как полагается в хорошем романе, наш разговор прервали на самом интересном месте.

– Дальше? – Гранин задумался, вспоминая, на чем он остановился перед тем, как врачебный андроид, весь увешанный медицинской аппаратурой, возник в уютной гостиной особняка бывшего третьего лорда, куда тот пригласил гранд-адмирала, услышав о его приезде в столицу.

– Когда ты увидел на мостике своего линкора подкопченного Мартанова, – слегка улыбнувшись, напомнил ему Норис, – вернее, сначала почувствовал его по запаху.

– Я тогда подумал, что он хочет раскрыть мне глаза на очередной заговор, – признался Гранин, – но оказалось, дело было совсем в другом. Помните, он забрал в свои застенки всю команду «Сандера»?

Сорги согласно кивнул.

– Мы тогда костерили его на все лады, но этот палач, действительно, сумел выбить из захваченных нами мятежников все, что они знали. Там был один человек по имени Малрус, который оказался ключом к проекту ЕТАК. Кстати, – гранд-адмирал усмехнулся, – Кловис так и не сознался, какими способами он добыл из него информацию, и вообще, остался ли жив этот бедолага.

– Видишь и от службы внутренней безопасности бывает польза, – заметил Норис, – и кстати, именно Мартанов, как ни трудно в это поверить, сдал с потрохами своего покровителя Кима Рей-нала, когда тот самолично собирался взорвать межзвездный узел со стороны Веги, узнав о появлении десятков джаггернаутов в системе Капеллы. Министр всегда до дрожи в коленях боялся шиван. Теперь он тоже, – Сорги вздохнул, – как и я, доживает свои дни в отставке.

– Поэтому у меня тогда и было одновременно два желания, – вспомнил свою последнюю встречу с главным особистом гранд-адмирал, – одной рукой дать ему по морде за все его интриги, а другой обнять как родного брата за то, что он для нас сделал.

– Он бы, наверное, сильно удивился, если бы ты одновременно исполнил оба своих желания, – негромко рассмеялся Сорги.

– Не знаю, мне показалось, что он был готов к сразу обоим вариантам, – усмехнулся Гранин, – учитывая и то, что он сообщил мне обо всем этом в последний момент. Хотя частично была и моя вина, – признался он, – я до этого обошелся с Мартановым слишком круто. Но с другой стороны, никто ведь и не думал, что от взрыва сверхновой будет какая-то польза, пока Кловис не сообразил посчитать расстояние, на котором находились шиванские джаггернауты от Капеллы.

– То есть мы опять ошиблись, думая, что этот проект Боша связан с попыткой коммуникации с Шивой, – не то спросил, не то констатировал бывший третий лорд.

– Коммуникация с шиванами занимали важную часть проекта, – возразил Гранин, – другое дело, что Акен собирался выйти на связь с Шивой с конкретной целью. Чтобы сообщить им, что он обладает оружием, которое когда-то почти уничтожило их цивилизацию, а затем заключить с шиванами союз, где он играл бы главную роль.

– Получается, то, что рассказывала тебе эта Нифрирра, оказалось правдой, – задумчиво произнес Норис, – и эта правда скоро воссияет на небосклоне всех наших обитаемых систем, – бывший третий лорд посмотрел в темнеющее небо, как будто ожидая увидеть там сияние вспыхнувшей сверхновой звезды.

– Через несколько лет у нас на время появятся серьезные проблемы, когда излучение от вспышки Капеллы достигнет наших систем, – подтвердил гранд-адмирал, – но овчинка стоила выделки. Благодаря деятельности Мартанова, его подчиненные быстро обнаружили на Ригеле одну из установок Древних, штуку, которой они взрывали звезды. Этот Малрус, оказывается, был самым близким доверенным лицом Акена и знал обо всем, что нам было необходимо. Правда, он не знал, сработает устройство в итоге или нет. Но все же его смонтировали на флагмане первого флота и отправили корабль в домен Веги, а наши специалисты успели разобраться, как работает эта штука, которой стукнуло уже восемь тысяч лет. Конечно, были и сомнения в ее работоспособности, но если смог включиться Кносс, то почему бы этого не сделать и еще одной конструкции Древних? Правда, инструкция к ней была посложнее, чем просто пролететь сквозь портал для его включения, но наша команда лингвистов вместе с Анастасией Нестеровой успешно справилась с этой проблемой.

– Не зря, значит, Акен так хотел, чтобы к нему побыстрее доставили нашу знаменитую ученую, – хмыкнул Сорги, – а мы все терялись в догадках, зачем она ему была нужна.

– И нам повезло, что мы успели ее вытащить перед самым носом Боша, – подтвердил Гранин, – но все равно, мы до последнего момента не были уверены в том, что устройство Судного дня сработает.

– Да уж, вряд ли можно было провести предварительные испытания этой штуки, – кивнул Норис, не удивившись названию, которое гранд-адмирал дал этому артефакту Древних, – а кстати, ты не в курсе, какой у нее принцип действия?

– Честно сказать, я не специалист, но в общих чертах идея такова, – Гранин наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что ему рассказывала об этом Мина Харгроув, – известно, что длинные под-пространственные прыжки осуществляются только в областях, слабо искривленных гравитацией, поэтому все узлы межзвездных переходов и располагаются довольно далеко от самих звезд. А на близкие прыжки в пределах звездных систем приходится тратить тем больше энергии, чем ближе вы находитесь к звезде или другим массивным телам. И тем более, считалось невозможным выйти из прыжка внутри материального объекта, к примеру, внутри той же звезды или планеты. На это бы потребовалось бесконечно много энергии.

– Помню, помню, – откликнулся бывший третий лорд, – это мы проходили еще в начальных классах школы. Но, судя по твоему рассказу, невозможное оказалось возможным?

– Оказалось, да, – подтвердил гранд-адмирал, – когда пересылаемый объект достаточно мал, затраты энергии не бесконечны, хотя все же достаточно велики. В этом мы сами убедились на «Мессане», на которой разместилась установка. Нам еле хватило энергоресурсов, чтобы убраться из домена Капеллы после того, как мы взорвали звезду вместе со всей шиванской армадой.

– Этак что угодно можно взорвать? – заинтересовался Сорги.

– В том-то и дело, что нет, – разочаровал его Гранин, – годится не всякая звезда. Чтобы запустить гравитационный коллапс, требуются определенные условия, иначе все закончится пшиком. Но нам повезло, Капелла оказалась идеальным вариантом.

– А я уже было пожалел, что вы не устроили взрыв чуть раньше на гамма Дракона.

– Я тоже об этом думал, – признался гранд-адмирал, – тогда бы не потребовалось проводить эвакуацию двадцати пяти миллионов человек и, может быть, не погиб тогда «Колосс». Но с другой стороны, какой смысл просто взрывать звезду, если рядом нет шиванской армады? Если бы джаггернауты находились хотя бы в одном световом получасе от точки взрыва, они успели бы уйти в подпространство. Капелла стала нашим счастливым шансом.

– Да, похоже, шиване проявили неосторожность, – заметил Норис, – и зачем они подвели весь свой флот так близко к звезде? Ведь они могли получить информацию от Акена о втором существующем устройстве.

– Значит, не получили, – задумчиво сказал Гранин, – может быть, в нашем мятежном адмирале остались какие-то человеческие чувства, и он смог направить врага по ложному следу после того, как рухнули все его планы. Все-таки он был от плоти Земли.

– Мы никогда этого не узнаем, Данил, – философски произнес Сорги, все еще разглядывая высыпавшие на небе звезды, – Бош унес все свои тайны с собой.

– Ну, это как сказать, – заметил гранд-адмирал, – джаггернауты все же не зря собирались рядом с Капеллой. Помните, я говорил вам, что они сильно изменили гравитационное поле звезды? Наш главный физик Мина Харгроув подозревает, что они собирались соорудить там свой эфирный мост и, используя силу Капеллы, хотели заявиться к нам в гости, минуя наши узлы межзвездных переходов.

– А зачем им так усложнять задачу? – недоуменно приподнял бровь Норис. – И как боевые корабли могут сотворить межзвездный переход?

– Мы многого не знаем о шиванах, – ответил Гранин, – но, скорее всего, восемьдесят джаггернаутов были не просто флотом, а целой мобильной цивилизацией, покинувшей насиженное место где-то далеко-далеко отсюда. Еще Витторио предполагал, что «Сатана» не просто огромный военный корабль, а сооружение наподобие наших орбитальных инсталляций.

– Может быть, ты скажешь, зачем они и с места сдвинулись, и заявились на Капеллу? – недоверчиво улыбнулся Сорги, зябко поеживаясь от поднявшегося прохладного ветерка.

– Об этом могли бы рассказать четыре пилота, засадившие тогда Шиве в задницу занозу, но, к сожалению, им не пришлось настолько долго там задержаться, чтобы успеть выяснить, что к чему, – задумчиво пробормотал гранд-адмирал. – Это отдельная история, – поправился он, заметив недоуменный взгляд бывшего третьего лорда, – и если она прояснится, мы, наверное, точно узнаем, что именно двинуло всю армаду шиван с другого края галактики в наш мир. Но что касается вашего предыдущего вопроса, то, как мне кажется, я знаю ответ, – Гранин ненадолго умолк, раздумывая.

– Взрыв «Бастиона» обрушил не только эфирный мост до эпсилон Пегаса, но и уничтожил «Сатану», который оказался в тот момент рядом. Да и сами враги до этого знали, что мы можем разрушать межзвездные мосты, еще с того времени, когда мы, хоть и неудачно, но попытались взорвать Кносс. Поэтому они, скорее всего, и не стали пускать в ход джаггернауты около перехода на Вегу, ограничившись применением только легких сил. Они прекрасно понимали, что мы можем в любой момент уничтожить и этот мост, если рядом появится еще один «Сатана», как мы это и сделали с мостом на эпсилон Пегаса. Им удалось проскочить переход в домен Капеллы с гамма Дракона на волне паники, но здесь они стали понимать, что еще раз такой ход уже не пройдет. Поэтому создание своего собственного межзвездного моста имело бы для шиван весьма практический смысл.

– Но если ты прав и Шива был в состоянии совершить межзвездный прыжок и без наших мостов, тогда получается, что если бы не «Мессана», то мы скоро увидели бы их джаггернауты у себя над головой, во всех наших системах? – в ужасе переспросил Но-рис. – И все понесенные Альянсом жертвы оказались бы напрасными?

– А ведь мы еще не знали, сработает устройство или нет, – подлил масла в огонь Гранин, – я же говорю, это был счастливый шанс, один на миллион. Но в тот момент я особо не распространялся на эту тему, сами понимаете. Нам хватало паники и без этого.

Бывший третий лорд даже замолчал на какое-то время, ужасаясь про себя тому, на краю какой пропасти, оказывается, еще совсем недавно стоял Альянс.

– Но, я надеюсь, весь этот кошмар уже позади и все эти джаггернауты сгорели в огне сверхновой? – наконец, справившись со своими чувствами, сказал он.

– Боюсь вас расстроить, Норис, – вздохнул в ответ гранд-адмирал, – но, похоже, нескольким удалось ускользнуть даже от огня сверхновой. Уходя, мы зафиксировали шесть подпространственных воронок. Так что, может быть, наш Акен Бош еще жив.

– И где они сейчас? – даже в полутьме спускающейся ночи Гранин разобрал выражение страха на лице бывшего лорда Звездного Адмиралтейства.

– Не беспокойтесь, их уцелело всего несколько штук, и они теперь разбросаны в радиусе тысячи световых лет, – утешил он собеседника, – в конце концов, Древние взрывали звезды не ради уничтожения других цивилизаций, а для того, чтобы проложить новые звездные пути. Мы сделали то же самое, правда, с другой целью, но так получилось, что остатки шиван разлетелись по ним во всестороны. Зато теперь перед нами снова открыты десятки новых дорог. Наша мечта сбылась, хотя и таким нечаянным образом. Я думаю, что несколько вражеских джаггернаутов, разбросанных по всем этим мирам и разделенных друг с другом сотнями световых лет, не будут нам большой угрозой еще очень долго. А к тому времени, когда мы встретимся с ними снова, у Альянса уже будут новые могучие линкоры, такие, как «Колосс», построенные на Земле и в новых освоенных нами системах.

– На Земле? – потрясенно переспросил Сорги и взялся рукою за сердце. – Ты сказал на Земле?

– Ну да, – подтвердил гранд-адмирал, с беспокойством глядя на бывшего третьего лорда, – взрыв Капеллы восстановил эфирный мост и в Солнечную систему тоже. Совсем скоро мы отправим туда корабли. Вы в порядке, Норис?

– Я и не мечтал дожить до этого дня, – глухо произнес Сорги, и Гранин заметил на его глазах блеснувшие в лунном свете слезы, – жаль только, что многие из нас уже этого не увидят. Данил, – он вдруг схватил собеседника за руку, – я могу полететь с вами? Ты знаешь, мне пришлось уйти в отставку после гибели Вито, и сейчас я просто старый человек, доживающий здесь свои дни без связей и лишних средств. Мне уже многого не надо, но единственное, чего я бы хотел перед смертью, так это снова увидеть Землю, которую мое поколение потеряло столько лет назад.

Гранд-адмирал ощутил чувство признательности и сочувствия к этому немолодому человеку, замершему рядом в ожидании его ответа.

– Норис, я буду только польщен, если вы станете рядом со мной на мостике моего флагмана, – искренне сказал он, – и это, поверьте, будет самое меньшее, что я могу для вас сделать. Единственно, – он на секунду запнулся, – мы с вами не будем там первыми. Перед нами в Солнечную систему войдут легкие корабли. Я раньше вашего должен одному пареньку из рода Нестеровых, без помощи которого мы бы вряд ли здесь сейчас с вами разговаривали.

– Я знал Петра Нестерова, – с удивлением в голосе произнес Сорги, – а ты говоришь о?..

– О его сыне, – с улыбкой продолжил командующий флотами Альянса, – есть у них в семействе такая традиция, спасать мир.

* * *

Четыре соединенных в одно целое «Эринии» сошли с эфирного моста и, снова разделившись, начали постепенно замедлять свой бег. Лучи небольшой желтой звезды, встретившей новейшие перехватчики Альянса, ласково коснулись их бронированных боков. Ведущий головной машины, командир группы, пилот прима-класса Илья Нестеров, совсем недавно возглавивший эскадрилью «Рапторов», быстро убедился, что межзвездный переход прошел нормально. Файтеры трех его товарищей – Алекса Маршана, Натальи Синарин и Стефана Томальски – шли рядом, поблескивая броней неостали, а впереди прямо по курсу сияла яркая звездочка, которую Илья узнал бы из тысячи других, звезда, к которой он стремился вернуться столько времени, сколько он себя помнил.

– Солнце, ребята, – с трудом смог произнести он, чувствуя, что ему перехватывает горло, – мы все-таки вернулись к Земле.

Они все услышали его, но молчали, не в силах вымолвить ни слова, и только смотрели на маленький желтый диск, ласково светивший им через сотни миллионов километров. Даже смешливый Алекс забыл в эту секунду все свои шутки, которые приготовил к этому случаю.

– Убей меня бог, что это за фокусы, на наших сенсорах ни единого гравитационного всплеска! – вдруг раздался на общей волне чей-то уверенный мужской голос. – И с каких это пор простые файтеры научились путешествовать среди звезд, да еще в таком виде?

Илья подскочил на своем месте, только сейчас заметив на радаре своей машины многочисленные отметки.

– В пяти астрометрах группа кораблей! – запоздало крикнул Маршан.

– Это свои, Алекс, – пилот увидел, как отметки на виртуальном экране налились спокойным зеленым светом, – нас уже встречают.

– Тогда вам стоит представиться, – сурово сказал голос, – мы уже три дня фиксируем здесь непонятную активность в подпространстве, согнали сюда кучу военных кораблей, ждем вторжения. А вместо этого здесь без стука, без звука появляются четыре маленькие машинки и сразу же утверждают, что они свои.

– Если вы имеете в виду вторжение шиван, то уверяю, здесь вы их больше не увидите, – придя в себя, авторитетно заявил Маршан, – мы их разгромили окончательно, восстановили эфирный мост и вернулись к Земле с приветом от Альянса.

Нестеров внутренне пришел в ужас при таком приветствии от лица Альянса, но на суровый голос тирада Алекса оказала неожиданное воздействие. Его обладатель добродушно расхохотался.

– Узнаю себя молодым, – отсмеявшись, заметил он, – тогда вопрос снят, я вижу, что вы действительно свои. И в таком случае, разрешите горячо поприветствовать вас от лица земных сил самообороны и от меня, адмирала Петра Нестерова, лично. Мы двадцать три года ждали этого дня.

Когда эти слова дошли до сознания Ильи, у пилота все поплыло перед глазами. Он бросил взгляд на свой красный лауритовый браслет, все еще не в силах поверить тому, что только что услышал.

– Вы Петр Нестеров? – ошеломленный вопрос Алекса убедил пилота, что это не сон.

– Ну, вообще-то, сорок четыре года уже как, – подтвердил адмирал, – но я подозреваю по вашему юному голосу, что вы еще не родились, когда мы оказались здесь, провалившись в воронку к этому дьявольскому «Люциферу» вместе со своими товарищами.

– Тогда вам надо срочно познакомиться с нашим командиром, – пробормотал Маршан, – он у нас почему-то тоже Нестеров.

В эфире на несколько секунд воцарилась мертвая тишина.

– Я нашел тебя, отец, – наконец нарушив ее, с трудом произнес Илья, ощущая, как какая-то неведомая сила стискивает ему горло, – я все-таки нашел тебя.

И он почувствовал, что по его лицу вдруг потекли счастливые слезы, которых он, впрочем, совсем не собирался стесняться.

Михаил Успенский Там, где нас нет

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Рекомендуется сервировать стол одинаковыми приборами и посудой однообразного фасона и расцветок.

Книга о вкусной и здоровой пище

Вороны в тот день летели по небу не простые, а красные.

Примета была самая дурная, да что с того: давненько уж не бывало в Многоборье добрых знамений. Если у кого в печи убегала из горшка каша, то непременно в сторону устья, к убытку; кошки даже в жару спали, спрятав голову под живот, – к морозам; вышедший ночью во двор по нужде обязательно видел молодой месяц с левой стороны. У многих чесалась левая же ладонь, предвещая новые налоги. Мыши в домах до того обнаглели, что садились за стол вместе с хозяевами и нетерпеливо стучали ложками. Повадился ходить со двора во двор крепкий таракан Атлантий – он безжалостно пенял людям, что не сметают крошек на пол, и возразить ему было нечего. В разгар зимы корова родила теленка, доподлинно похожего на бондаря Глузда. Бондаря, конечно, поучили до смерти так не делать, да что толку бить по хвостам?

Время от времени выходили из боров недобитые отшельники-неклюды, приговаривали так: вот, не слушались нас, то ли еще будет, захотели себе начальной власти, терпите нынче и не вякайте.

И не вякали: сами виноваты, крикнув себе князя.

Князь Жупел родился не от благородных пращуров, а вышел непосредственно из грязи. Дело было летом, как раз напротив постоялого двора старого Быни. Там посреди дороги вечно держалась лужа – ни у кого не доходили руки завалить ее песком и щебнем. И в некоторый день что-то в луже оживилось, забулькало, а потом начало и пошевеливаться. На беду, в эти дни по дороге никто не промчался на коне сломя голову. «Шевелюга обыкновенная», – решил старый Быня, и нет бы ему шурануть пару раз вилами в грязь, так он еще лужу-то огородил веревкой и привязал к ней красные лоскутки.

Через какое-то время стало понятно, что это не просто шевелюга, коли можно различить у нее руки, ноги и даже голову. То и дело по луже пробегала мелкая рябь. К постоялому двору, обычно безлюдному, начал подтягиваться народ. Кое-кто утверждал, что это ночью чужой проезжий пьяный свалился с телеги, а теперь вот мучается. Решено было поднести несчастному ковшик браги. Но подноситель и сам пил непробудную чашу, руки и ноги его не слушались, брага пролилась прямо в лужу. Зашипело и забулькало живее прежнего – должно быть, от дрожжей, – тело обозначилось крупней и лучше, в голове даже прорезались глазки. Глазки были небольшие, зато близко посаженные, белесые, с тоненьким черным и продольным зрачком. Было еще, оставалось время навести порядок все теми же вилами, но всем хотелось поглядеть, что будет дальше.

Дальше тело засучило конечностями и попробовало подняться. Пособлять ему никто не стал, страшась замараться. Тело заскрипело зубами и погрозило всем пальцем. «Соображает!» – обрадовались люди. Распахнулся большущий рот, оттуда раздались ругательные слова, да такие грозные, что росли, мнилось, прямо из зубов. Слов этих здесь раньше не слыхивали.

Тело встало на корточки, все облепленное черной грязью и мелкой зеленой ряской, и выбрело из лужи, по дороге перекусив ограждающую веревку. Народ посторонился, доброхоты слетали к колодцу и окатили грязного студеной водой. Он задрожал, но показывал руками – давай, мол, еще. Когда грязь и ряска сошли, из-под них показался небольшой человек в золоченых одеждах.

Голова у него была совсем круглая, уши топориком, нос морковкой, брови домиком, а каковы глаза и рот, все уже увидели. Волос на голове водилось немного, зато вокруг лба, висков и потылицы поднимались острые костяные выросты.

– Да ты кто будешь? – спросил старый Быня.

– На же – не признали! – обиделся выходец из грязи. – Вы глаза-то бесстыжие протрите! Я же ваш прирожденный князь, грозный Жупел Кипучая Сера!

Укрепляя его правду, в воздухе и впрямь завоняло.

В Многоборье никаких князей не знавали и в худшие времена – от иных земель было оно отделено, как всякому понятно из названия, множеством непроходимых боров. Дань, правда, иногда платили каким-то чужим князьям, хотя, может, это вовсе никакие не сборщики дани приезжали, а свои же разбойники Кот и Дрозд, только переодетые и умытые. Но ведь жили как-то, неохотно слушаясь стариков и лесных неклюдов…

– А на голове почему рога? – привязались люди.

– Сами вы рога! Это княжеская корона!

Потрогали корону пальцами – твердая, и с головы ее ничем не собьешь, разве что голову снести, пока не поздно.

– А вы не верили… – усмехнулся князь Жупел Кипучая Сера.

Многоборцы стали переглядываться, перешептываться. Не может ведь человек, хотя бы и с рогами, ни с того ни с сего объявить себя князем! Раньше ведь никто до такого не додумался, да и с какой радости?

Старый Быня, видя смятение, пригласил пройти к нему и заесть, запить это дело. Споры продолжались и за столом. Брага призвала к жизни целую кучу народной мудрости. Одни говорили, что крепка рать воеводою, а тюрьма – огородою, другие – что без матки пропадут и детки, третьи – что без столбов и забор не стоит, четвертые – что без запевалы и песня не поется, пятые – что без перевясла и веник рассыпается, шестые – что тому виднее, у кого нос длиннее, седьмые – что без князя земля – вдова, восьмые – что князь – батька, земля – матка. Тут, правда, встряли девятые и десятые: дескать, князь – не огонь, а близ него опалишься, и вообще от власти одни напасти.

Да только кто их слушать будет, девятых-то с десятыми!

Тут, за столом, Жупел и начал княжить над Многоборьем – сперва незаметно, потихоньку, а потом и в полный разворот, так что стало тошно даже непривередливым кикиморам, а бесстрашные по причине размеров и глупости братья-великаны Валигора, Валидуб и Валидол, когда им рассказывали о деяниях князеньки, покрывались пупырышками величиной с голову младенца.

…Позже на этом самом постоялом дворе один приблудившийся мудрец-шатун выслушал повесть о чудесном обретении князя из зацветшей лужи, задумался и объявил, что, мол, таков, в сущности, генезис любой власти. За это незнакомое, противное уму и слуху слово его стали было бить, но ошиблись и просто напоили.

Жупел, прослышав от мгновенно расплодившихся ябедников про мудреца-шатуна, разгневался и приказал считать, что это сам Громовник, пролетая над Многоборьем, изронил свое живоносное семя в лоно Матери – Сырой Земли, отчего она и понесла на радость людям. Старики засомневались: зачем бы такому почтенному богу тешить себя в небе на сухую руку, когда ему рада любая туча? Но старики как-то быстро перемерли, а князь велел сложить про себя в народе песню с такими словами:

Мы видали все на свете, Кроме нашего вождя, Ибо знают даже дети, Что вождя видать нельзя!

И далее в том же духе. С этой песней многоборцы стали ходить в походы на соседей. А соседей было множество:

и проворные стрекачи;

и осмотрительные сандвичи, носившие щит не только на груди, но и на спине;

и неутомимые толкачи; и говорливые спичи;

и суровые завучи;

и вечно простуженные сморкачи;

и разгульные спотыкачи;

и сильно грамотные светочи;

и пламенные кумачи;

и гораздые лечить скотину ветврачи;

и гордые головане;

и твердые чурбане;

и расчетливые чистогане;

и веселые бонвиване;

и трудолюбивые котловане;

и рудознатцы-колчедане;

и рыболовы-лабардане;

и огородники-баклажане;

и разбойные жигане;

и рассудительные старикане;

и малочисленные однополчане;

и строгие столбцы;

и разнеженные шлепанцы;

и бесчестные разведенцы;

и обстоятельные порученцы;

и хрупкие мизинцы;

и коварные жгутиконосцы;

и, наконец, шустрые мегагерцы!

Много их было, а ведь всех многоборцы при новом вожде примяли, примучили, принудили. Потому что князь Жупел первым придумал военные хитрости:

нападать без объявления брани, жечь дома и целые города вместе с обитателями, резать сонного врага на ночлеге… «Гляди-ка, так и вправду ловчее воевать!» – радовались поначалу многоборцы. Они думали, что это какое-то новое колдовство. А потом стали тяготиться и сомневаться в содеянном.

Но Жупел уже не больно в них нуждался – было на что нанять пришлых бойцов, и они не замедлили явиться со всех концов света. Послужить у Кипучей Серы считалось даже за доблесть. Он стал уже поговаривать о дальних походах – в Наглию, в Бонжурию, в Неспанию, в Дискобар, а там, глядишь, и в Кромешные Страны…

Но сперва он решил жениться. Супругу же взял не в подчиненных землях, а в заморском Грильбаре сосватал дочь старого царя Барбоза – прекрасную Апсурду. То есть это она сама звала себя прекрасной, потому что никто не решался сказать ей всю правду про ее рябое личико. Апсурда приловчилась травить ядом непочтительных, даже и ближнюю родню. Князь Жупел на всякий случай ел из ее тарелки и пил из ее кубка – и то, бывало, живот прихватывало. До чего дошло – даже зеркала боялись отразить ее в подлинном виде, угодливо изгибались и лепили, как могли, красавицу. А когда стала она мужней женой, Жупел сообразил, что рога у него на голове выросли как бы в задаток…

Но все равно они жили вроде голубков. Апсурда как раз и придумала наречь самую большую многоборскую деревню Столенградом – как будто у других князей города не стольные!

Дружину князь принужден был уважать и пировать с ней за одним столом. Стол был длинный – иные из княжеских доброхотов уверяли, что три версты. Три не три, но челядь валилась с ног, обнося богатырей питьем и едой.

Что уж в этот день праздновал князь Жупел – установить не получится. Убили, поди, кого-нибудь – вот и праздник. Обычное застолье, сытое и пьяное, с песнями про князя и плясками про княгиню, с прочими развлечениями.

Одно развлечение было самое главное и любимое. Его уже давно придумал княжеский старший похабник Фуфлей, и Жупел Кипучая Сера весьма одобрил, а уж как княгинюшка радовалась! А ведь проста была забава, немудряща, проще игры в стукалку. И тратиться на нее не надо было.

Вот она вся: одному из дружинников вместо полагающейся серебряной ложки подавалась деревянная.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В холодном сумраке покоя,

Где окружили стол скамьи,

Веселье встречу я какое

В разгуле витязей семьи?

Велимир Хлебников

Есть с дерева считалось превеликим оскорблением для того, кто привык иметь дело с железом и железом же добывать золото. Оскорбленному оставалось в поединке отвоевать серебряную ложку у кого-нибудь из товарищей, либо наложить на себя руки от сраму, либо…

Князь довольно улыбался и старался разглядеть обиженного подслеповатыми глазами сквозь изумрудную линзу. Линза эта в свое время принадлежала самому царю Навуходоносору, и вавилонский затейник завещал ее тому, кто превзойдет его в пороках и злодействах. Награда сквозь века нашла достойного без всяких затруднений.

Вот и липовая ложка нашла молодого Жихаря.

«Поделом», – шептались иные, а многие боялись, что детина вызовет на бой именно его. А если не выберет, стерпит, то из дружинников пойдет прямо в позорные подметалы…

Княгиня тоже улыбалась. На случай, если богатырь проглотит оскорбление и воспользуется ложкой, она ее три дня вымачивала в яде семибатюшной гадюки.

Жихарь неуклюже поднялся с лавки на своем дальнем конце. У него еще борода как следует не выросла. Детина взял ложку двумя пальцами и оглядел самым внимательным образом. Потом наклонился и достал из-за голенища другую ложку – тяжелую, золотую, почти с ковшик – и показал ее всему собранию, подняв за стебель. По стеблю вились причудливые узоры, на черпале были вырезаны колдовские руны. Принадлежать сопляку такая чудесная ложка не могла, наверняка где-нибудь взял в бою, а скорее всего – украл, но не то беда, что украл, а то, что осмелился не подарить владыке своему.

– Вот чем добрые-то люди хлебают! – провозгласил Жихарь. Князь рассмотрел золотую ложку и позеленел, как его изумруд: ложка была побогаче княжеской, да Жупел и не поднял бы такую. – А деревянной – сам жри! – крикнул Жихарь и метнул липовое орудие через весь стол.

Стол был, конечно, не три версты. Легкая ложка не пролетела бы такую долгую меру. А тут Жихаревых сил хватило в самый раз.

Ядовитая деревяшка, гудя и завывая в воздухе, пролетела над братинами с вином, над жареными лебедями и печеными поросятами, над могучими осетрами и палевой стерлядью, над горами черной икры, над заморскими бананами и родной квашеной капустой, над великанскими пышными пирогами двадцати двух видов и родов, над мисками с моченой брусникой, над редькою в меду, над варенными в пиве раками, над студнем говяжьим, над студнем свиным, над студнем куриным (длинный, длинный был стол, чего уж там!), над жареной бараниной с гречневой кашей, над карасями в сметане, над отварными телячьими ножками, над гусями, затаившими в себе яблоки, над киселем из пареной калины, над стогами зеленого лука, над печатными пряниками, над кашей из сладкого сорочинского пшена, над солеными огурцами, чей рассол дожидался завтрашнего утра, над щами, борщами и ухой, над вареными языками, над томленой печенкой…

Но тут стол все-таки кончился и начался грозный князь Жупел Кипучая Сера.

Летящий снаряд угодил ему черпалом прямо в лоб.

Эх, зря пожалел богатырь метнуть золотую ложку, та наверняка сумела бы развалить Жупелу голову, а дружинники хвастались бы потом, что на столе у них сегодня были княжьи мозги.

Лоб у князя был хоть и невысокий, но очень твердый, и липа не сдюжила, раскололась как раз на две половинки. Обе они были немедленно похищены на память ближайшими сподвижниками Жупела. Князь в это время потерял сознание.

Жихарь недобро оглядел приостановившийся пир, сел обратно на лавку и в наступившей тишине принялся золотой ложкой шумно хлебать тройную уху.

Первыми, на свою голову, опомнились особые ненавистники Жихаря – Заломай и Завид. Они вскочили и затеяли крутить товарищу руки, причем Завид больше старался насчет золотой диковины. Зато ему и досталось больше, чем напарнику: улетел без памяти в угол и пропустил всю гулянку.

К чести дружины надо сказать, что большая и лучшая ее часть в пленении преступника пока не участвовала, но желающих все равно хватило. Щедро обливаясь кровью и метко плюясь друг в друга выбитыми зубами, верные соратники все же совладали свалить Жихаря под лавку и этой же самой лавкой придавить к полу. Сверху на лавку уселись человек пятнадцать, и на рожах их тотчас же выразилась законная гордость.

Жихарь чуть полежал, собрался с силами, подтянул ладони к груди и выжал над собой лавку со всеми устроившимися. Потом подтянул и ноги (драгоценная ложка была уже за голенищем), страшно крякнул и, напрягая спину, вскочил, продолжая удерживать лавку. Мало того, он вытолкнул ее над головой и стал, перелагая из руки в руку, раскручивать. Как заведено по законам природы, сперва полетели крайние, а потом и все остальные. Двое последних устремились вместе с лавкой над застольем в сторону все того же князя, но не долетели, грохнулись, поломав и столешницу, и не уберегшегося жареного осетра.

Князь очнулся и встал. Его и без того лишаистое лицо все пошло красными пятнами – то ли от гнева и стыда, то ли от яда, пропитавшего липовую ложку.

Снова залегла тишина.

– Кто сказал «позор Многоборья»? – прошипел Жупел.

Вслух, конечно, никто этого не говорил, но, когда много людей думают враз одно и то же, получается все равно что вслух.

– Взять его! – пожелал князь.

Виновато и злобно косясь друг на друга, еще несколько дружинников бросились к оскорбителю, среди них и старший похабник князя Фуфлей. На полу вышел целый курган из тел или, вернее сказать, вулкан, потому что из вершины внезапно взметнулась золотисто-рыжая голова Жихаря.

– Ты смотри – сироту всякий норовит обидеть! – невнятно пожалобился он неизвестно кому и снова скрылся, предварительно выплюнув на пол чье-то неосторожное ухо.

Княгиня Апсурда, трепеща, надзирала за схваткой и указывала, по каким местам следует бить поганца. Князь Жупел с великим сожалением гладил треснувший изумруд.

Только старый мудрый варяг Нурдаль Кожаный Мешок никуда не лез, а молчком сгребал все со стола в припасенный как раз для такого случая кожаный мешок.

Ломти осетрины летели туда заодно со ржаными ковригами и заливались калиновым киселем: суровый воин Севера не без оснований полагал, что в брюхе им все равно суждено соединиться. На застольный грабеж никто не обращал внимания.

Наконец князь, визжа и ругаясь, бросил в схватку и тех, кто до сих пор воздерживался. Жихарь вздрогнул, увидев, как идут к нему, бледнея и краснея, самые верные и надежные приятели, и сил у него сразу поубавилось.

Княгиня Апсурда вытащила спрятанный промежду грудей отравленный кинжальчик и, щурясь, стала целиться. На мгновение перед ней мелькнула красная рубаха Жихаря; кинжальчик помчался на убой, но вопреки ожиданиям княгини вонзился пониже спины мерзопакостному Фуфлею. Яд был такой крепкий, что Фуфлей мигом посинел, распух и больше не жил.

– Поддайся, Жихарь! – уговаривали боевые друзья. – Все равно сегодня помирать!

– Лучше вы сегодня, а я завтра! – сопел Жихарь.

Но сколько ни сопел, а скрутили его – сперва кожаными ремнями, а для верности и цепями.

У замучившейся дружины не хватило даже сил дотащить пленника до князя, пришлось грозному Жупелу самому вставать и ковылять на недлинных ножках.

– А вот и суд мой праведный идет! – обрадовал он всех утончившимся от пережитого голосом.

Воины разошлись вдоль стен, стыдясь глядеть друг на друга. Только старый мудрый варяг Нурдаль Кожаный Мешок жалобно глядел на все еще обильное застолье – в мешок больше ничего не лезло.

– Говори, дубина, кто надоумил тебя оскорбить княжеское величие? – пристал Жупел к богатырю.

Жихарь подумал, сощурил и без того заплывший глаз.

– Да княгиня твоя, – сказал он. – Изведи да изведи постылого – зудила, зудила каждую ноченьку…

– Врешь, – сказал князь, ибо доподлинно знал, что как раз Жихарь-то княгиней брезговал.

– Врешь, – зашипела и княгиня. – Какой ему суд, когда и так все понятно?

– Верно, – сказал Жупел. – Все и так все видели. Словом, за то, что зарезал он лучшего друга, нашего достойного Фуфлея, подлым отравленным ножом, бросить Жихаря прямо в Бессудную Яму на острые осиновые колья!

– Слава! Слава! – одиноко вскричал очнувшийся Завид. Остальные недовольно молчали. Недовольна была и княгиня Апсурда – она недавно выдумала новую отраву, настой бородавок на крысином молоке, и хотела ее на ком-нибудь опробовать. Потом подумала и решила распустить слух, что молодой воин и вправду был казнен за преступную любовь к повелительнице: может быть, какой-нибудь дурак и поверит. И песню сложит.

…Столенград был обнесен высоким частоколом, и на каждой его тычине насажена человеческая голова. Это, по замыслу князя Жупела, должно на деле показать всем добрым людям силу и мощь Многоборья и связь его с иными народами. Тут были воины всех соседних племен, да и отдаленных хватало.

Далеко не все эти головы были отсечены в честном бою. Говорили, что князь Жупел рассылает по отдаленным землям особых людей, которые попросту выкупают это добро у могильщиков. Да и заморские купцы, приезжая в Многоборье по своим делам, хорошо знали, что будет от владыки всякая помощь и поддержка, если поклониться ему чьей-нибудь головой, желательно редкого вида: чернокожей и толстогубой или, наоборот, желтой и узкоглазой. Почетных и желанных гостей князь усердно водил вокруг страшной смердящей ограды и долго, с отягчающими подробностями рассказывал, где и при каких обстоятельствах заполучил он каждую голову, о нечеловеческой доблести и бешеном сопротивлении бывших головоносцев. При этом Жупел сильно махал руками, пока не уставал. Если же гость-невежа указывал, что вот эта голова, несомненно, женская, князь нимало не терялся и повествовал о свирепых богатырках Бабьей Земли Окаянии, которые в бою стоят десятерых мужиков.

Но голове Жихаря не суждено было украсить собой мертвую городьбу: что за честь держать тут своего же подданного! Поэтому его с великим трудом выволокли через княжий двор на самую вершину горы Чернухи, к Бессудной Яме.

Никто во всем княжестве не знал, что находится на дне этой самой Ямы.

Считалось, что туда вбиты острые осиновые колья; да только кто бы лазил их туда вбивать? Раньше случалось, что подпившие дружинники, поспорив, пытались спуститься в мрачный провал на веревке, но обратно не вылез ни один, а сама же веревка неизменно оказывалась пережженной.

– Не мы тебя, Жихарь, ведем – судьба тащит! – оправдывались дружинники.

– Я вас из-под земли достану! – грозился Жихарь. И могучие бородачи ежились: несмотря на зеленые лета, слава у Жихаря была самая дурная. Много всякого он успел натворить и в бою, и в пиру, и в девичьих светелках.

– Прости, друг! – приговаривали соратники, и многие при этом исходили честными слезами.

На краю Ямы, возле деревянного кумира Владыки Проппа, остановились, чтобы подождать коротконогого князя. Кумир был вырезан грубовато, но умело:

всякий враз признал бы высокий лоб, добрый взгляд, аккуратные усы и крошечную бородку. Очи Владыки обведены были двумя кружками – без них, верили, он плохо будет видеть. Поклоняться Проппу стали еще в незапамятные времена, такие незапамятные, что никто и не помнил, что это за Пропп такой и зачем ему следует поклоняться. Много чего знали про Белбога и Чернобога, про Громовика и Мокрую Мокриду, да и про Отсекающую Тени рассказывали немало лишнего; некоторые самолично видели издалека Мироеда, а вот насчет Проппа никто ничего определенного сказать не мог, у него даже жрецов своих не было. Знали только, что жил он на свете семь с половиной десятков лет и установил все законы, по которым идут дела в мире. Законов тоже никто не помнил, хотя исполнялись они неукоснительно.

Жихарь взглянул в лицо идолу, вздохнул:

– И ты такой же! Я ли тебе не жертвовал – и новеллы сказывал, и устареллы!

Пропп ничего не ответил, только вздохнул в ответ и, казалось, хотел бы развести деревянными руками, да были они вытесаны заодно с туловищем и ничего не вышло.

Тут и князь приковылял, а уж за ним, шатаясь под тяжестью вкусного груза, старый варяг.

Жихарь с отвращением принимал объятия и поцелуи прежних друзей, и так детину при этом корежило и воротило, что два сыромятных ремня порвались, да и цепь стала подозрительно потрескивать.

– Нечего рассусоливать, бросайте! – велел князь.

Рыдая в голос, богатыри раскачали Жихаря и метнули в черную бездну как раз в тот миг, как расскочиться цепи. Паскудный Завид стоял несколько поодаль и, трепеща от радости, разглядывал украденную все-таки золотую ложку. Но недолго пришлось ему любоваться: поросшая сивым волосом ручища Нурдаля Кожаного Мешка вырвала добычу из дрожащих лапок.

– Я первый взял! – возмутился Завид. Не говоря ни слова, варяг ударил Завида в лоб, подошел к Яме, склонился, подержал драгоценную добычу двумя пальцами, потом разжал их.

– Ни себе, ни людям! – завозмущались воины.

Нурдаль нехорошо оглядел их всех, считая князя, решительно поднял свой кожаный мешок и отправил его вслед за Жихарем и ложкой.

– Ты бы еще коня его туда скинул, – только и сказал князь. Никто не хотел связываться с Нурдалем Кожаным Мешком, даже сам Жупел Кипящая Сера. Старый варяг первым пришел наниматься в дружину, лучше всех знал воинское дело, боевые обряды и обычаи. Вот и сейчас получилось, что Нурдаль, хоть и не полностью, исполнил долг перед похороненным заживо бойцом.

Тут и остальные усовестились, окружили Яму, обняли друг друга за плечи и завели погребальную песню:

На красной заре В Кромешной Стране Летели три ворона, Ревели в три голоса:

"Ты судьба, ты судьба, Ты прискорбная вдова!

Мы не бедные люди – У нас медные клювы,

Мы не как остальные – У нас перья стальные, А заместо глаз Красны уголья у нас.

Маемся смолоду От лютого голоду.

Мы твои дети, Куда нам летети?"

Отвечала судьба, Прискорбная вдова:

"Я вас, дети, возлюблю, До отвала накормлю:

За земным за краем, За синим Дунаем На высоком холме В золоченой броне

Тело белое лежит, Никуда не убежит, Вас дожидает, Глаз не закрывает.

Ему не на что глядеть, Ему незачем терпеть, Ему не о чем тужить, Ему хватит жить…"

Так примета насчет красных воронов и сбылась.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

А еще один не известный, но заслуживающий полного доверия автор повествует о том, как Рыцаря Феба в некоем замке заманили в ловушку; пол под ним провалился, и он полетел в глубокую яму, и там, в этом подземелье, ему, связанному по рукам и ногам, поставили клистир из ледяной воды с песком, отчего он чуть не отправился на тот свет. И несдобровать бы бедному нашему рыцарю, когда бы в этой великой беде ему не помог некий кудесник, верный его друг.

Сервантес

Жихарь слышал, что в смертную минуту перед человеком проходит вся его жизнь, вся как есть, с мельчайшими подробностями, и надеялся, что успеет припомнить начальную свою пору, и родителей своих, и настоящее имя, потому что памятная его жизнь была коротенькая и непутевая, а Бессудная Яма весьма глубока, и хватит ли ему обычных воспоминаний, чтобы долететь до дна, не станет ли скучно и тоскливо по дороге, не завоет ли он в голос, к вящему удовольствию князя Жупела? Орать было стыдно, молчать тяжко. Никаких картин из жизни перед глазами не наблюдалось, а была сплошная чернота. Время растянулось, словно медовая капля, падающая из ковша, ничего не происходило, и богатырь напугался: что, если смерть такая вот и есть – все понимаешь, а сделать ничего не можешь?

Тут он спиной ощутил какое-то встречное движение, легкие уколы, услышал тихое потрескивание, и вот со всех сторон охватила его колючая и душная шуба, и стал ожидать он последнего страшного удара заостренных кольев, но так и не дождался. Тут уже не время замедлилось, а падение, скоро оно совсем прекратилось, и молодца даже подбросило невысоко кверху, а потом гора сухого сена окончательно приняла его.

«Ты смотри – даже колья в яме нельзя оставить без присмотру!» – подумал Жихарь, и тут его с великой силой ударило по спине. Жихарь схватился за ушибленное место, потом, к своему удивлению, нащупал знакомые изгибы золотой ложки.

– Я вам покидаюсь, собачьи дети! – заорал он и вовремя сообразил увернуться – на его место тяжко рухнуло чье-то тело. «Должно быть, Фуфлея-покойника бросили, – решил Жихарь. – Теперь людям и вправду велят говорить, что я его зарезал ядовитым ножом – срам какой…»

Пошарил руками, и оказалось, что у чаемого Фуфлея нет ни рук, ни ног, ни самой головы и вообще это не Фуфлей, а кожаный мешок, от которого вкусно пахло вареным, печеным и даже хмельным.

«Зря старый варяг снеди кинул – дольше буду мучиться», – пригорюнился богатырь, но, как всегда после опасности, в животе забурчало, он развязал мешок, взял прямо сверху жареного гуся и как-то незаметно для себя обглодал до последней косточки. Жить стало лучше, жить стало веселее. Надо было как-то устраиваться, а там, глядишь, и выбираться. Над головой голубел кружок неба. Да и мрачная песня дружинников ласкала ухо – на своих поминках побывать всякому лестно.

На всякий случай Жихарь издал несколько пронзительных смертных стонов, громко пожаловался на остроту кольев и соседство многочисленных мертвых тел и разных чудовищ. Конечно, проверить вряд ли кто осмелится, но если князю заблажит…

Потом темнота надоела богатырю, да и верные товарищи наверху разошлись. «За стол, поди, вернулись, поминать будут», – позавидовал Жихарь и ласково погладил варяжий мешок. По бульканью он определил деревянную флягу с пивом, достал и приложился, поминая себя добрым словом. Питье надо беречь, вовремя вспомнил он. Пора бы и оглядеться.

Жихарь вытащил из-под себя пучок сена, скрутил его особым образом, зажал между ладоней и стал сильно тереть. Такое не всякому по плечу, но молодой воин долго этой хитрости учился у Кота и Дрозда в глухом лесу. Мало-помалу сухая трава затлела, а потом и пламя показалось. Жихарь скатился на землю – было довольно высоко – и удивился: кто же это заготовил тут такую пропасть сена и зачем? Никаких мертвых тел и тем более чудовищ поблизости не валялось.

Яма была внизу просторная, богатырь принялся ходить туда и сюда, внимательно следя, не колыхнется ли пламя. Ходить пришлось долго, то и дело возвращаясь к стогу за новой долей сена. Сверху ведь его свалить не могли, значит, как-то по-другому доставили. Огонь и дым устремлялись вверх, но наконец потянулись и в сторону. Жихарь пошел, куда тянуло, и наткнулся на решетку. Решетка закрывала не какой-нибудь собачий лаз, а добрую дверь.

Жихарь покрутил в руке сорванный замок и сдвинул решетку. Из прохода сильно тянуло холодом.

Сперва он хотел на прощание поджечь стог – дым пойдет вверх, то-то будет там страхов и пересудов! Огненного змея заподозрят! Яма – она и есть Яма, недаром у далеких предков в жаркой стране за Зимними Горами бог смерти так прямо и звался: Яма… Да князь Жупел со страху убежит к тестю в Грильбар!

Но потом подумал: а как не убежит? А как случится новому бедолаге сюда лететь? Жихарь сплел толстый жгут сена, воткнул его в стенную трещину и зажег. Потом, не торопясь, разложил щедрые дары скопидомного варяга и честно поделил пополам, оставив долю грядущему бедолаге. Может, князь с княгинею прямо сегодня сюда еще кого-нибудь ввергнут? Залез обратно на стог и взбил сено, чтобы мягче было падать. И сверху заметил, что колья тут все же были, но кто-то их выдернул и рядком поставил к стене – добрый десяток.

Богатырь скользнул вниз, выбрал пару кольев: один для факела, другой для драки. Обрывком железной цепи подпоясался – тоже пригодится. Все было готово к походу в неведомую тьму.

Все, да не все. Ведь, если заметят слабый дымок, если Жупел что учует, он же спровадит сюда всю дружину – добивать преступного обидчика. А они увидят ход и кинутся в погоню. Придется погодить.

Колдовать как следует Жихарь, конечно, не умел, но кое-чего нахватался у тех же Кота и Дрозда. Разбойники без чар не живут. Он наковырял глины из стены и с сожалением размочил ее пивом. Из глины он как попало вылепил человечка, стараясь, чтобы тот походил на него самого, но человечек все равно получился страхолюдным. Указательным пальцем лепила проколупал в глиняной головке разинутый рот. Потом прокусил до крови мизинец и смочил кровью лоскуток, не пожалев нарядной рубахи. Лоскуток он воткнул болванчику в грудь, где полагается быть сердцу, слегка полюбовался на свое творение и подсадил его на верхушку стога.

Болванчик, не чинясь, начал отрабатывать свою недолгую жизнь: из дырки во рту полились наверх жалобные сетования и причитания, перемежающиеся проклятиями вероломным друзьям. Выражался глиняный при этом столь забористо, что многие хулительные слова не были знакомы и самому Жихарю.

Голос, конечно, был мертвый и противный, но чего и ждать от человека, пронзенного осиновыми кольями?

– Не заткнется ведь, пока не засохнет! – похвалил Жихарь сам себя и тронулся в путь.

Коридор был просторный, не пришлось даже нагибаться. Может, предки многоборцев его выкопали в свое время на случай осады, а потом забыли, хотя вряд ли: уж такой храбрец, каков Жупел Кипучая Сера, знал бы наверняка.

Значит, не старые люди рыли; во-первых, за столько лет тут бы все давно обрушилось и осыпалось, а во-вторых, разве под силу человеку проложить такой ровный и круглый ход? Словно огромный земляной червь его проделал, вон и бороздки на стенах…

Искать его теперь никто не будет, а если и увидят, посчитают за умруна: или за ходячего мертвеца, или за живого покойника, или, чего доброго, за бойкий труп примут. Потому что после смерти человеку, если он не желает спокойно в земле отдыхать, только в этих трех видах обретаться и можно. Ходячий мертвец людям без толку и даже опасен, потому что его под землей научили сосать кровь; живой покойник неприятен, поскольку приходит по ночам и вещает самую горькую правду, а кому она нужна; бойкий же труп обязан указывать людям клады, а они, увы, не во всякой местности зарыты.

Людей, конечно, не грех попугать лишний раз, чтобы не возомнили о себе лишку, только пугателей и без Жихаря хватает. Молодому бойцу редко приходилось сталкиваться с Замогильным Людом, но воспоминания остались самые поганые… Надо было в сене-то порыться, найти сухую полынь, траву окаянную, бесколенную, на всякий случай – умруны ее не терпят…

Можно, выйдя на свет, податься на север и сказать, что послал его старый Нурдаль Кожаный Мешок, и мешком в доказательство потрясти, только ведь и там не мед – зря, что ли, варяг поперся в такую даль искать службы у лютого князя?

Можно податься и на юг – там, за страшной высоты горами, после той самой битвы, в которой погибли чуть ли не все люди на свете, снова поднимаются из руин древние державы, и умелому воину всегда найдется дело, только ведь жарко у них, и сидеть придется, не по-людски скрестив ноги, и на пупок свой пялиться, словно в нем есть что-то хорошее.

Если же пойти на юго-восток, непременно уткнешься лбом в бесконечную стену из обожженного кирпича, охраняющую Чайную Землю. Перелезть через эту стену – полдела, только что за ней? Раскосые насельцы этой земли ловки драться без оружия, но против доброго кулака не дюжат. Скучно. В один час ложатся, в один час встают, детей зачинают по указу…

А на западе, за чернолесьем, по берегам теплых морей, живет люд богатый и гордый, все прочие племена почитающий дикими и подвластными. Вот туда бы двинуться, обломать им рога.

Но для начала неплохо бы просто выйти из-под земли на белый свет, но ход, как на беду, ведет все ниже и ниже…

Плохо горит осина, а все равно Жихарь разглядел впереди пару зеленых огоньков. Не в добрый час помянул он про Замогильный Люд. И что удивительно: пламени эти глазки вовсе не отражают, сами по себе светятся, словно гнилушки. Кто же это будет из троих возможных?

Жихарь остановился и подождал, пока умрун подойдет ближе. Нет, это не бойкий труп: у того из носу текут бесконечные сопли, и если утереть их чистым наговорным платком, тут он тебе в благодарность покажет клад. И не живой покойник, а то бы еще издали начал перечислять пронзительным голосом многочисленные Жихаревы грехи и преступления, пока не застыдил бы до смерти. Стало быть, ходячий мертвец-кровопивец.

Жихарь переложил факел в левую руку, а правой крепко взял осиновый кол острием вперед. Умрун был недавний, ядреный, на нем еще одежда не успела истлеть; вот оружия не было и не могло быть, к счастью или к сожалению.

Волосы белые, а лицо молодое и даже румяное, борода отросла до пояса, ногтей под землей тоже никто не стрижет.

Мертвец и сам остановился и улыбнулся. Зубы у него были уже нечеловеческие, длинные и широкие, и непонятно даже, как они в этом рту помещались. Зубы располагались в два ряда и ходили ходуном – слева-направо, справа-налево.

Такому хорошо грызть решетки и кандалы.

Жихарь сделал легкий выпад колом. Ходячий мертвец отпрянул к противоположной вогнутой стенке и как-то ловко принял телом ее изгиб.

– Не любишь, – заключил Жихарь, взял и ткнул колом повеселее и чуть вбок.

Умрун скользнул по стенке в сторону – туда, откуда пришел Жихарь. – Иди-иди, – велел воин. – Все равно тебе там ничего не обломится. Нынче умрунов кормить не велено – живым не хватает…

Мертвец стремительно нырнул головой вперед, норовя перекусить кол, но Жихарь вовремя спохватился и треснул его колом по зубам, основательно их проредив. Умрун взвыл и отпрянул.

– Не любишь, – повторил богатырь и продвинулся вдоль стенки вперед. Потом замахнулся факелом. – Во, и огоньку не любишь? Так иди с миром.

Жихарь знал, что ходячего мертвеца нужно, хоть расшибись, держать на расстоянии. Он втянул живот, цепь-запояска ослабла и скользнула в подставленную руку с колом. Эх, нет у человека третьей-то руки, не нарастил!

Зеленые глазки замогильного молодца внимательно подстерегали всякое неверное движение, но не дождались. Точным броском цепь легла поперек прохода, отделив мертвое от живого непреодолимой для умруна преградой.

– А железа-то сильнее всего не любишь, – сказал Жихарь. – Ну и ступай прочь, видишь, я не добыча.

Мертвец согласно кивнул, повернулся и пошелсебе дальше, к Бессудной Яме – должно быть, случалось находить тем пропитание.

Осиновый кол влетел умруну в спину как раз против сердца. Ключом брызнула едко пахнущая кровь. Мертвец вскинул руки и обернулся. Зеленые глаза гасли, выразив укоризну.

– Ну, извини, – сказал Жихарь. – Бой по правилам – только для живых. Не оставлять же тебя за спиной – люди узнают, станут дураком дразнить…

Мертвец рухнул мордой вниз. Кол в спине дрожал. Жихарь подумал-подумал, да и выдернул оружие: мало ли кто встретится впереди. Хотя, по всем правилам, кол полагается оставить в ране, чтобы не зажила, так то по правилам…

Умрун в последний раз содрогнулся и сдох. Только выбитые зубы подпрыгивали на полу, стремясь к человеку, но железная цепь не пускала. Богатырь подобрал цепь, зубы растоптал в прах коваными сапогами, привел себя в порядок и пошел дальше, а на ходу рассуждал вслух, что в спину, конечно, бить нехорошо, но для умрунов сойдет.

Удаляясь, он нет-нет да оглядывался. Но все было тихо. Богатырь ругательски ругал себя, что вовремя не вспомнил про цепь, а потом сообразил: все правильно сделал, иначе бы не разошлись. Ход вел все вниз да вниз, и это было скверно. Наконец Жихарь воткнул совсем уже коротенький факел в стену, снял мешок, сел и еще подкрепился, мысленно попрекнув Кожаный Мешок за то, что валил со стола все подряд, без выбора. Однако стало полегче. Только и второй кол пришлось зажечь от остатков первого. Вся надежда теперь была на цепь да на золотую ложку в случае ближнего боя.

Между тем глина, в которой проложен был ход, сменилась гранитом, и стало совсем уж непонятно, кто мог продолбить себе дорогу в твердом камне.

Никаких следов живого присутствия видно не было, напрасно Жихарь искал по стенам зарубки или надписи. Замогильный Люд тоже не мог построить такое диво, им из земли выкопаться – и то радость.

«Э, да уж не к Господину ли Земляное Брюхо я на обед поспешаю? – опасливо подумал Жихарь. – Он ведь всякую дрянь ест, даже людей…»

Видеть Господина Земляное Брюхо вот уж точно никто не видел, а слышали многие, особенно рудокопы, как он там у себя ворчит, кашляет, жалуется невыносимым голосом на голод и холод, распевает дикие песни, чавкает, набредя на пласт жирной съедобной глины, устраивает постирушки, отчего штольни заливает водой, хрустит, разгрызая кости древних чудовищ, а когда надумает выколотить из этих костей мозг, то земля трясется, ходы обрушиваются и рудокопы пополам с землей летят к Господину Земляное Брюхо в это самое брюхо. Справиться с ним способны только горные карлы, да и то не справиться, а отогнать, выкрикивая нарочито обидное слово, и слово это для человеческого языка никак не произносимо.

Тут Жихарю почудилось, что он и сам слышит где-то глубоко под собой невнятные стенания и пение.

«Поймал, должно быть, гулящего умруна или моим попользовался, – сообразил богатырь. – Сейчас переварит, и начнет у него брюхо земляное пучить, распирать. Земля задрожит, и камень не удержится – тут мне и конец».

Для храбрости герой замахал перед собой факелом и даже запел подходящую к случаю песню, древнюю и жалостную, про то, как погиб в бою единственный у матери сын, а много лет спустя заехал в ту деревню странствующий чародей и стал показывать за деньги живые картинки на белом полотне и как мать увидела сына, размахивающего мечом, и как она потом убивалась…

Дальше ходу не было.

Прямо перед Жихарем весь проход занимала чья-то мохнатая задница с тоненьким хвостом. Шерсть была грубая, густая, отливала рыжим. Хвост то и дело молотил по стенам и потолку.

«Не понос, так золотуха, – печально подумал дружинник. – Надо же, напоролся на Индрика-зверя!»

Зверя Индрика тоже мало кто видел, а тем более живого. Ведь известно, что всю жизнь он проводит под землей, умело прокладывая себе ходы, а когда вылезет на белый свет, то сразу же и окаменеет. Поэтому Индрик показывается наружу только темной ночью, а если днем – то лишь когда соберется умирать, наскучив долгим веком. Вот каменных Индриков многие видели на крутых обрывистых берегах северных рек. Северяне зовут Индрика по-своему – Большая Земляная Мышь, хотя от мыши, пожалуй, у него только хвостик и есть.

Жихарь еще подумал, слазил в заспинный мешок, сжевал чуть не половину осетра и принял решение. Сперва он попробовал стегать Индрика цепью, но зверь не обращал на порку никакого внимания и продолжал беспорядочно отмахиваться хвостом.

«От меня так просто не отмахнешься!» – похвалил себя за сообразительность Жихарь и сунул факел прямо в шерсть. Повалил удушливый черный дым, и богатырь чуть не задохнулся, покамест до чудовища дошло, что сзади творится неладное. Хвост бешено замолотил по стенам, так что Жихарь еле сумел схватить его и намотать на руку. Впереди что-то, заухало и заскрежетало, и туша начала двигаться вперед – сперва еле-еле, а потом все быстрее и быстрее. Жихарь перешел на бег, стараясь не тянуть за хвост (кто его знает, чем оно кончится!), потом хвост все же натянулся, вырываясь из руки, по стенам вдоль прохода полетела каменная крошка. Пришлось бросить факел и вцепиться в хвост обеими руками. Переставлять ноги тоже стало некогда, Жихарь скользил на пятках по каменному полу и радовался, что обул на пир не нарядные красные сапоги с высокими каблуками, а грубые подкованные бахилы.

Да он и не мог явиться на пир в красных сапогах, поскольку пропил их накануне.

Индрик несся все быстрее. Из-под сапог летели искры – сталь на подковках была отменная. Дышать из-за дыма и каменной пыли было невозможно. Богатырь чихал и плакал, все крепче цепляясь за хвост.

– А и славненький же хвостик, жиловатенький, – приговаривал он на всякий случай сквозь кашель переделанное на скорую руку заклинание. – Не износится наш хвостик, не истреплется…

(Он едва успевал замечать, что мимо них пролетают какие-то другие ходы и пещеры, а в некоторых даже виднеются вроде человеческие фигуры. Фигуры махали руками, то ли угрожая герою, то ли приветствуя беспримерное его деяние.)

Тут огонь добрался до какого-то уж такого чувствительного Индрикова места, что зверь прибавил ходу, подковки и подошвы под Жихарем сгорели, черед был за ступнями богатыря, но внезапно все кончилось, и Жихарь со всего маху врезался в пылающую тушу. От удара он отлетел назад, хлопая опаленными ресницами.

– Приехали, – только и молвил герой, выпуская из рук разом обмякший хвост.

– До сих пор я только лошадей загонял…

Печально догорели последние завитки шерсти, и Жихарь оказался в полной темноте. Да не такой уж полной: между холкой чудовища и потолком была скудная полоска света. Жихарь по хвосту, как по веревке, поднялся на спину. Индрик был еще теплый, но подозрительно быстро остывал.

«Рыло высунул наружу, каменеет, скотина!» – сообразил герой. На раздумья времени не было. Он спрыгнул на пол и что было сил уперся левым плечом в копченый зад Индрика. Упираясь, он поминал Белбога, Мироеда, Проппа и хитроумного Дыр-Танана. С ними и толкать было сподручнее. «Окаменеет весь, тогда совсем с места не сдвину!» – страшился Жихарь, а как подумал о том, что придется возвращаться по этому бесконечному ходу, то и дело натыкаясь во мраке на всяческую нежить, то нашел у себя ровно столько силы, что сумел протолкнуть тяжелевшую с каждым мигом тушу на два шага. Потом посмотрел вверх и успокоился: «Живот поджать – пролезу!»

Правда, пролез, только мешок пришлось снять и тащить за собой. И хорошо, что протискивался с трудом, а то бы с разгона вылетел и свалился прямо в реку: по вековечной привычке Индрик-зверь вылез на белый свет как раз посередине речного обрыва. Окаменевшая шерсть ломалась под пальцами. Голова Индрика была вывернута и смотрела в небо. Громадные полукруглые бивни, числом четыре, иступились, истерлись о гранит. Вот как, значит, он под землей ходит: вращает башкой, словно шея у него без костей, а бивни выгрызают дорогу в земле и камне…

На речном берегу лежали круглые серые валуны – на них-то и мог упасть богатырь. Пришлось осторожно спуститься по отвесному склону, цепляясь за малые трещины, щели, корни и стрижиные гнезда.

Оказавшись внизу, Жихарь задрал голову и посмотрел на каменного Индрика.

– Загубил я тебя, брат, – сказал он. – Если бы не я, ты бы еще тыщу лет землю буравил…

Услышав его, каменный зверь подался вперед. Жихарь отбежал подальше, к самой воде. Индрик, словно получив сзади хорошего пинка, вылетел из прохода, грохнулся вниз и снова обдал Жихаря каменными осколками. Только бивни остались целы.

А из пещеры на обрыве высунулась голова на длинной шее. Голова вроде бы человеческая, только очень большая, а шеи такой, конечно, у людей никогда не бывает. Голова клацнула зубами в воздухе и дико завопила, зажмурившись:

не терпела, видно, солнца, хоть и на закате.

– Вот и третья смерть меня миновала, – подытожил Жихарь.

Ослепшая голова продолжала раскачиваться над берегом. Богатырь подбросил камень получше и очень метко бросил. Чуть не выбил глаз, но хитрая голова схватила камень на лету зубами и схрумкала. Жихарь приглядел еще один камень, лучше прежнего, но голова не стала его дожидаться, поспешно втянулась в обрыв.

– Вот так-то лучше, – заметил Жихарь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Витязь

Этот холод окаянный,

Дикий вой русалки пьяной,

Всюду визг и суматоха,

Оставаться стало плохо?

Велимир Хлебников

Если долго-долго смотреть на полный месяц, можно разглядеть там целых двух человек в довольно интересном положении. Один поднял другого на вилы и задумался: брякнуть оземь или еще так подержать? Жители Чайной Земли, впрочем, усматривают там только жабу и зайца, но это, скорее всего, от узости взгляда.

Кто эти двое – в точности не известно, хоть некоторые и утверждают, что родные братья, чего-то там не поделившие. Таким образом, боги постоянно напоминают людям, какие они, человеки, сволочи: двое всего останутся, и то между собой передерутся. А на другой стороне, говорят, зрелище еще похлеще, только его до поры видеть не положено…

Так раздумывал Жихарь, уставившись на упомянутое прискорбное изображение, причем двойное: вода в реке текла ровно и спокойно, там и месяц отражался, и все прочие ночные светила, даже беспокойная бродячая звезда Зугель, которая в небе ходит не просто так, а носит вокруг себя кольцо, и разглядеть его может только самый зоркий человек на свете. Многие кичливо вызывались потягаться за это высокое звание при дворах сильных мира сего:

расписывали, какие узоры на этом кольце, какие тайные знаки выдолблены, да только зря. Те, кому положено, знают, что кольцо самое простое, каменное и вовсе даже не целое, а из отдельных кусочков. Дерзнувших же похвастать необыкновенной зоркостью и простого-то зрения лишают.

При полном месяце человеку ночевать под голым небом негоже. Всякая нечисть и нежить, которая и белым днем не очень прячется, в такую ночь распоясывается окончательно, не ставит ни во что ни охранительный чеснок, ни окаянную травку полынь. Она, пожалуй, и через железную цепь осмелится перешагнуть. Вон как мавки-то в реке плещутся, скоро полезут на берег чесать зеленые свои кудри и просить Жихаря позычить им для этого дела свой гребешок. Гребешок у него за тем же голенищем, что и ложка, но он пока еще не золотой, а все равно жалко. Если дать его наглым и мокрым девкам, они расчешутся и вернутся в реку с миром, а гребень придется выбросить, иначе потом облысеешь. Если же не дать, пожадничать, тут такое начнется…

Мавки вообще-то красивые, такие красивые, какими при жизни сроду не были.

Иные страхолюдины как раз для этого и топятся. Только красота эта обманная.

Бывает, снаружи дом весь покрыт резьбой, а внутри грязь, пыль, плесень. Так и мавка. Повернется к тебе спиной, и увидишь позеленевшие без воздуха легкие, небьющееся сердце, сопревшие кишки – такая гадость! Находчивый парень от мавок, правда, может отшутиться, только на это вся и надежда.

Костра Жихарь разводить не стал: уж лучше померзнуть, чем снова попасть Жупелу в лапы. Но когда потянет с реки туман, то за ним могут поползти и все как есть лихорадки: и Трясея, и Огнея, и Ледея, и Гнетея, и Грудея, и Глухея, и Ломея, и Пухнея, и Желтея, и Корчея, и Глядея, и самая страшная – Огнеястра-Невея. Против двенадцати сестричек имеется крепкое, надежное заклинание: помянуть Белого Аспирина да Горького Трациклина, только это тому помогает, у кого и так здоровье хорошее.

Может вылезти погреться под светлым месяцем и сам царь Водяник. Царского в нем только борода, а так просто большая лягушка. Тот любит донимать людей вопросами: "Что у нас без умолку? Что у нас безответно? Что у нас без кореньев? Что у нас чаще рощ? Что у нас выше лесу? Что у нас краше свету?

Семь без четырех, да три улетело – сколько всего?" Ответы известны даже малым детям.

А самого его следует осаживать такой загадкой: «Птица без голоса в гнезде из волоса, сама села, а яйца наружу – кто такой?» Водяник устроен не как человек и нипочем не догадается, от обиды навяжет на шею камень и в очередной раз утопится, ему не привыкать.

Прогнать всех этих речных обитателей можно очень даже просто и недорого, если окажется под рукой обыкновенный козел. Козла они не любят, да ведь и людям он не больно приятен. На всякий случай козла можно вылепить из глины, только духу в нем необходимого не будет…

Но никто не лез на берег, не пускал из воды шумных пузырей, а мавку по плеску не отличишь от сома или налима. Жихарь задумался, загляделся на светлый диск, который покачивался на воде… Покачивался, покачивался, да вдруг и сдвинулся со своего места, словно лист кувшинки с оборванным стеблем, и поплыл, поплыл по речному стрежню, пока не скрылся за поворотом…

Жихарь помотал головой, поглядел на небо. Все было на месте – и месяц, и звезды. Звезды отражались и в реке, а вот месяц куда-то подевался. Жихарь затаил дыхание и на всякий случай взял в руку камень. Ничего не происходило. Потом на воде появилось светлое пятнышко, стало потихоньку расти, расти и наконец достигло положенного размера. Жихарь облегченно вздохнул и положил камень на место. Но в этот самый миг отражение снова оторвалось от своей невидимой основы и устремилось вслед за предыдущим вниз по течению, в те края, где Месяц называют Луной…

Да, место он выбрал самое дурное. Хотя кто выбрал-то? Зверь Индрик! Значит, будут не мавки, не лихорадки и не царь Водяник, а будет нечто вовсе скверное. Вверх по обрыву в темноте карабкаться не станешь, да и куда?

Обратно в Столенград? Верно говорят, что возвращаться – плохая примета: сей же час голову отрубят.

Вода уже теплая, и не раз случалось Жихарю переплывать широкие реки, только не в ночь полного месяца. В воде он сделается слаб и беззащитен, и, может статься, очередной желтый круг, сорвавшись с предназначенного места, перережет ему шею или грудь…

Правда, если опорожнить кожаный мешок и покрепче его перевязать, можно плыть и на нем. Но тогда придется волей-неволей доесть все припасы, а плавать на полное брюхо умные люди не советуют.

«Никто меня еще пальцем не тронул, а я уже все страхи перебрал, – укорил себя Жихарь. – Сам ведь хвастался гулящим девкам, что царю Водянику бороду оборвал, и речную тину в доказательство показывал. Вот и нахвастался».

Руки как-то незаметно для него потянулись к мешку, достали оттуда здоровенный печатный пряник и несколько каленых яиц. Созревающие луны продолжали скользить по реке одна за другой, но уже было не так страшно.

«Знать бы, куда они днем-то денутся – пропадут или станут дальше плыть, к Соленому Морю?» – задумался детина. На всякий случай решил о виденном никому не рассказывать, чтобы не засмеяли. Потом вспомнил, что рассказывать никому не придется, и загрустил. Грусть незаметно перешла в дрему, и ласковый голос над ним запел колыбельную, только напев стал как-то странно меняться, а голос опускаться все ниже и ниже, и знакомые слова превратились в чужие, рычащие и скрежещущие, и начали попадаться среди них полузабытые и давно заклятые имена истлевших идолов и околевших чудовищ, и от упоминаний этих застыла кровь…

«Варяги плывут, – сообразил во сне Жихарь. – Только вот почему они ночью плывут, не дурное ли задумали? Видно, все же придется наверх корячиться, предупреждать людей…»

Он открыл глаза, пришел в себя и понял, что поет один-единственный человек, и никакой лодки с драконьей головой на воде нет, хотя что-то и чернеется…

Детина вскочил и отбежал под самый обрыв, надеясь, что не заметят.

Неведомый певец плыл посередине реки, озаряемый бледными лучами, плыл он, стоя на стволе вывороченного с корнем дерева. Дивно, при этом он вовсе не перебирал ногами, чтобы удержаться, – ведь на круглом-то не очень поплаваешь. В руке певец держал не то посох, не то шест, которым он вроде бы и отталкивался, но этого никак не могло быть – на стрежне самая глубина.

«Водяник», – подумал сперва Жихарь, а зря: певец нимало не походил на речного царя. Был это высокий и прямой человек в длиннополом плаще, и плащ бился и развевался, хотя даже малого ветерка не веяло, да и двигалось бревно не скорее, чем вода. Потом стало видно, что развевается не только плащ, но и седые кудри, и длинная борода.

Тут Жихарь признал и напев: жуткое додревнее заклинание, поднимавшее мертвецов из земли, но не всех подряд, а только проклятых, заклейменных, голодных и рабов, с тем чтобы они разрушили до основания весь мир, а затем…

«Замолчи, сдурел ты! – хотел, но не посмел крикнуть богатырь. – И так они спокойно не лежат, чего их будоражить?»

Тут страшная песня сменилась громовым хохотом и необыкновенная лодка остановилась в воде как раз напротив того места, где таился отважный дружинник.

– Чего скрючился, плыви ко мне! – приказал певец, словно знакомому.

«Хуже не будет», – мгновенно решил Жихарь, но все-таки полюбопытствовал:

– А ты кто?

– Неклюд Беломор! – гордо ответил человек и как бы в доказательство помахал посохом над головой.

Жихарь похолодел, хотя, казалось, холодеть было уже некуда. Знаменитый волхв и чародей, звездослов и звездозаконник лет сто уже считался умершим, как и братец его, Черномор, и юному богатырю не раз случалось во время походов видеть его могилу в самых неподходящих местах. Грозного неклюда боялись и уважали во всех землях, а восточные люди почтительно величали его «Беломор-ханал», что означало «простирающий свою силу от моря до моря». По рассказам стариков, неклюд отличался большой чародейской силой и непредсказуемым нравом: за одно и то же мог и щедро одарить, и руки поотрывать. Другие волхвы и кудесники его боялись и все время норовили погубить, да вот, оказывается, не преуспели…

– Сапоги скидывай, все равно подметки до дыр протерлись! – распоряжался у себя на воде Беломор.

«Откуда бы ему знать?» – удивился Жихарь, но сапоги все же снял, набил камнями и зашвырнул подальше от берега – пусть уж никаких следов не останется. Но вот с ополовиненным мешком расставаться никак не хотелось, тем более что пришлось туда спрятать и пресловутую ложку, и охранительную цепь.

В воде было теплей, чем на воздухе. Жихарь сделал несколько шагов, потом сообразил и прошел вдоль берега вверх по течению, чтобы снесло как раз к Неклюдовой ладье. Мешок за спиной нисколько не мешал, случалось лезть в – реку и в боевом облачении.

Жихарь плыл не спеша, берег силы, погружаясь в воду с макушкой, без плеска, фырка и прочего шума: пусть дед видит, с кем имеет дело. Наконец рука пловца ухватилась за толстый корень.

– Не опрокинуть бы тебя, отец! – предупредил Жихарь.

– Лезь, не бойся.

И в самом деле, когда тяжеленький богатырь вскарабкался на комель, толстый конец дерева даже не огруз в воду, да и весь ствол не шелохнулся, будто это был добрый боевой корабль с хорошей осадкой.

Жихарь все-таки воздержался разгуливать по стволу, пристроился тут же, между двумя корнями. Неклюд Беломор стоял к нему спиной и молчал.

– Что же ты ветки-то не обрубил – быстрей бы плылось? – сказал наконец детина, чтобы хоть что-то сказать.

– Потому и не обрубил – спешить надо! – воскликнул неклюд, взмахнул посохом и заголосил.

«То ли у него волосы и борода сами шевелятся?» – недоумевал Жихарь. Песня была другая, скорая и складная. И в лад напеву стали подниматься из воды и опускаться необрубленные ветви, словно весла. Да что ветви! Корни за спиной у Жихаря зашевелились! Он в испуге оглянулся. За комлем оставался глубокий пенный след. Весь ствол сотрясала мелкая-мелкая дрожь. Летели брызги. Скоро скала, пробитая бедным Индриком, осталась позади. Жихарь крепко вцепился в кору и ждал, что вот-вот улетит назад. Неклюд же Беломор по-прежнему держался прямо и ровно, только плащ его и волосы почему-то перестали развеваться, хотя как раз теперь-то и стал ударять воздух в лицо, а верхушка ствола даже начала подниматься из воды.

Тут река затеялась делать поворот.

– Не спи на руле! – приказал Неклюд. Песня меж тем продолжалась, словно у старика было два горла.

– А где руль?

– В ручищах у тебя! – не оглядываясь, ответил дед.

И правда, пальцы Жихаря сжимали ровную плашку. Он еле успел сообразить, что к чему, и еле успел сделать необходимое, иначе ствол с разгону вылетел бы на пологий берег.

«На Индрике ездил, на сосновом стволе качусь, – подумал Жихарь. – Еще бы на птице Ногай полетать!»

– Тяжел ты для Ногай-птицы! – рассмеялся Беломор.

Жихарь с тревогой ощупал голову: нету ли в ней какой лишней дырки, если старик все мысли слышит?

Неклюд Беломор на эту думку никак не отозвался, продолжая глядеть вперед, ловко огрел посохом какого-то речного жителя, по любопытству высунувшегося из воды.

Стало светать. Сосна, летевшая по воде, спугнула рыбаков, наладившихся на ранний лов, только рубахи мелькнули. Остальные в редких селениях по берегам еще спали. От воды начал подниматься туман, но и на туман у неклюда нашлась песенная управа – впереди все было чисто, белая пелена возникала уже вдогонку, за спиной. Побледнел и сгинул месяц. Жихарь затылком услышал, что восходит солнце. Неклюд Беломор забеспокоился и стал посохом подбадривать утомившуюся сосну. Пологий левый берег начал ползти вверх, воздвигаться сперва холмами, а потом и скалами, как противоположный. Впереди послышался шум. Берега медленно, но неуклонно сближались,

– Пороги! – закричал Жихарь, только голоса своего он уже не услышал. Детина переложил руль вправо, чтобы пристать к берегу в обычном месте, где все приставали и волокли легкие суденышки волоком. Неклюд обернулся, погрозил кулаком и показал, что надо держать прямо, на самую стремнину. «Все-таки я в Яме напоролся на колья и умер, – решил богатырь. – А неклюд еще того давнее преставился и теперь везет меня к себе в Навье Царство, в Костяные Леса».

Река перед порогом стала совсем узкой. Вода ревела немилосердно. Неклюд Беломор взял посох в зубы и принялся выделывать руками всякие знаки.

Что было потом, Жихарь не мог толком вспомнить. Сосна зависла между двух камней над водопадом. Водяные брызги замерли в воздухе, и ошалевший от страха Жихарь взял повисшую капельку двумя пальцами. Она не растекалась, оставалась прежней и на ощупь была мягкая, точно хлебный катышек.

Сосна, казалось, застыла на месте – но нет, все-таки двигалась, тихо-тихо, как больная. Жихарь опустил руку вниз, но пена не смочила руки, она была упругой, вроде пленки на киселе. Комель сосны, где пристроился молодой беглец, поднимался вверх. Только сейчас детина заметил, что наступила тишина. Древесный ствол вошел в струю водопада и встал в ней почти отвесно.

Жихарь откинулся на спину и развел руки назад, цепляясь за ствол; руль он удерживал между колен, только это все равно уже не имело значения.

Неклюд Беломор не изменил положения, как стоял, так и стоял, не падал, словно вбитый костыль, глядел туда, где прямо под ним и перед ним кипела вода.

Ствол по водопадной струе кое-как добрался до нижнего уреза воды и стал погружаться в бело-зеленое месиво.

– Воздуху глотни и рот покрепче запри! – посоветовал дед.

Тугая белая вода понемногу подступила к горлу, дошла наконец и до ноздрей.

Жихарь попробовал фыркнуть, выдохнуть – не получилось. Он закрыл глаза.

Вода была холодная, но не мокрая. К счастью, воздуха в широкой груди хватило надолго, и, когда сосна, неторопливо вынырнув, заняла прежнее положение, Жихарь смог сделать выдох и вдох.

Тотчас же загудело, заревело за спиной, и сосна полетела на открытую воду.

Жихарь сел прямо и потрогал себя. Голова была совершенно сухая.

– Не спи на руле! – гаркнул неклюд. – Правь на остров!

Сроду не слышал Жихарь, чтобы ниже порогов быть какому-то острову, однако же вот он: маленький, лесистый, нарядный, как по заказу слепленный.

Жихарь умело шевельнул рулем, и сосна, совсем было собравшаяся вылететь в быструю протоку, выскочила на остров, бороздя обломленными ветвями песок.

Жихарь с великим облегчением соскользнул со ствола и стал приседать, разминая ноги.

– Помоги сосне вылезти из воды, – распорядился неклюд.

Богатырь выпрямился.

– Отец, – сказал он, собрав всю скупо отпущенную ему природой кротость. – Отец, может, я тебе задолжал чего?

– А как же! – обрадовался Беломор. – Как же не задолжал! Ты ведь живой остался!

– Тому сено виной, – с достоинством сказал Жихарь. – Куча сена, да слабый замок, да старый Нурдаль, да Индрик-зверь…

– Что ты думаешь, трава сама в яме выросла, скосилась и в копну сползлась?

Замок сам себе дужку перегрыз? Старый разбойник по доброй воле с мешком расстался? А зверя Индрика соловьиная песня разбудила?

– Сказать-то может любой… – не сдавался Жихарь.

– Вот как! Тогда ступай, плыви на берег, отправляйся на все четыре стороны!

Жихарь хмыкнул, повернулся и вошел в реку по колено. До берега было совсем недалеко. Но из воды высунулись по локоть чьи-то громадные зеленые руки и гулко заплескали в ладоши. Вода закипела, перед богатырем замелькали склизкие чешуйчатые тела, засверкали белесые немигающие глаза, защелкали черные зазубренные клешни, зашлепал по воде длинный хвост с шипами на конце. Жихарь поспешно вышел на сушу, приладился к стволу и стал тащить его, кряхтя, стеная и ворча насчет того, что сироту нынче всякий норовит обидеть.

– Ну, хватит с нее, – сказал неклюд. – Дальше сама пойдет. А ты ступай за мной.

И двинулся напролом через заросли тальника. Вернее сказать, это Жихарь последовал за ним напролом, поскольку перед волшебным дедом кусты почтительно расступались, а богатыря старались хлестнуть побольнее.

Избушка, пристроившаяся за тальником под сенью высоченных сосен, непонятно как вымахавших до такой величины на столь малой земле, была довольно убогая. «Не пышно живешь», – с некоторым удовлетворением подумал Жихарь.

Над порогом была прибита железная подкова величиной с тележное колесо – о копыте, для нее предназначенном, и думать было боязно. Жихарь переступил порог вслед за неклюдом. Подкова над его головой тревожно дернулась.

– Чует, что ты не с простым сердцем идешь, – заметил Беломор. – Она уже не одному лиходею башку проломила.

Жихарь поежился и ежился потом еще очень долго: внутри избушка была куда больше, чем снаружи, просторней княжеского амбара, длиннее княжеской конюшни. Со стен свисали пучки трав, связки лука, перца и чеснока. К потолочным балкам подвешены были чучела странных зверей, из которых Жихарь мог узнать (и то по чужим рассказам) только крокодила, василиска и Чудо В Перьях. Василиск вовсе был как живой, даже глаза горели пронзительно. Хоть и не каменил его мертвый взгляд, все равно двигаться не хотелось. А по соседству с василиском уж не человек ли висел?

Завершалась изба большущей беленой печью с двумя устьями: в одном, как положено, виднелись горшки и чугунки, возле другого стояла на столе странной формы посуда, совершенно прозрачная и немыслимо тонкая на вид.

Никогда бы не поверил Жихарь, что из простого стекла можно сотворить такое.

– Садись, завтракать будем, – указал дед на лавку. Не желая прослыть нахлебником, Жихарь снял мешок и высыпал на стол все, что там оставалось, включая цепь и золотую ложку. Цепь и ложку хозяин отложил в сторону, а остальное месиво брезгливо смахнул в поганую кадушку. Кадушка, тяжело переваливаясь, направилась к выходу. Жихарь с большим уважением глядел ей вслед. – Жрете что попало, а потом болеете! – сказал Беломор про княжеское угощение.

Собственный его стол был бедный, если не сказать – скудный: тертая редька с квасом, огурцы, лук, еще какая-то толченая трава, ржаные лепешки и обширная миска меду. Жихарь шарил по избе глазами: не висит ли где чей окорок?

– Ты, видно, отец, без хозяйки обходишься, – заявил он вместо «спасиба».

– На здоровье, сынок, – отозвался неклюд. – Кто мою хозяйку увидит, тот трех дней не проживет.

– Неужели сама?.. – Вымолвить имя Жихарь не посмел. Дед печально кивнул. – Бывает, – важно сказал Жихарь.

– Что бывает? – взвился Беломор. – Что бывает? Знаешь, каких трудов мне стоило тебя выкупить? Да если бы ты сто лет подряд за жемчугом нырял – и то бы не расплатился!

– Жаден князь без меры, – кивнул Жихарь.

– Какой князь? При чем тут князь? Ты что, сущеглупый, не понимаешь, у кого я тебя выкупил? Рожу-то не строй! Ты про книгу «Немая Строка» слыхал? А про Коркиса-Боркиса?

Богатырь побледнел. Мед из недонесенной до рта золотой ложки капал ему на штаны.

– То-то, что слыхал! Теперь слушай и покоряйся. Нынче ты мой со всеми потрохами.

Жихарь совладал с собой, поймал очередную золотистую каплю пальцем и облизал его.

– Думаю я, отец, раз ты меня великой ценой выкупил, значит, я тебе больше нужен, чем ты мне, – и спокойно потащил ложку в рот.

– И кто тебя только взлелеял… – вздохнул Беломор.

– Сирота я, – вздохнул в ответ и Жихарь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Много дней спорили мастера о том, как заставить колесо вращаться само по себе.

Вилар де Оннекур

"…И стали они подвигать каменную плиту в указанное место, и подвигали весьма сильно, и гораздо замучились, и начали вопить, говоря:

– Вот, понимаешь, подвигаем мы эту плиту уже три дня и три ночи, она же пока не сдвинулась и на воробьиный скок. Горе нам, ибо не тянем мы эту плиту во исполнение воли Светоначальника, и велит он нас обломить, и некому нам помочь, так как нет никого на земле, кроме нас и Пославшего нас подальше.

Услышал Мироед, что кто-то гундит, и выехал к людям из норы на лыжах, и стал смущать их, говоря:

– Вот, понимаешь, упираетесь, а пользы нет. Возьму и помогу вам во имя свое. Согласны ли Колесу поклониться и Рычаг применить?

Приступили они к нему и рекли:

– Ей, начальник, ты наш отец, а мы твои чада, понял? Тела наши иссохли, плита же ни с места, словно каменная. Колесу твоему поклонимся и Рычаг умело применим, хоть и не ведаем, кто да что они такие, понял?

И вынул Мироед из бездонного своего загашника Колесо, и показал, как оно получается, и снова спросил:

– Согласны ли вы, чтобы всякое дело в мире шло, как это Колесо катится и вращается? И возрадовались они, и возгалдели:

– Ей, начальник, согласны мы на Колесе твоем катиться хотя бы даже до конца времен, понял?

И культяпый Мироед возрадовался, ибо знал, что у кольца нет конца, и Рычаг даровал просто, в придачу.

И встал обратно на лыжи, и уехал к себе в нору.

Они же, ликуя, покатили плиту в указанное место, и скоро там были, и остановились, чая награды от Пославшего их подальше.

И явился Светоначальник на Толстомясой Птице в облаке мрака, и поволок на них весь гнев свой, восклицая:

– Вот, понимаешь, я послал вас подальше исполнять волю мою, вы же, силы свои щадя, поддались на искус культяпого Мироеда!

Люди же объяли себя большим страхом и отвечали:

– Ей, начальник, мы о том ничего не ведали по своей простоте и до всего своей головой и ногами дошли, понял?

И запечалился Светоначальник, ибо впервые услышал от них вместо прямой правды кривую враку, и прорек, говоря:

– Вот, понимаешь, отныне все в мире пойдет по кругу да по кривой, я же мнил привести вас к Сиянию своему путем прямым и кратким. Горе вам, племя ленивое и стремное! С этого часа не дождаться вам Пятого времени года:

придет за весной лето, за летом осень, за осенью же снова будет вам зима, ибо не оправдали вы высокого доверия моего, козлы похотливые и волки позорные! Мало того, по прошествии лет снова сотворю я вас из чего попало и снова пошлю подальше за каменной плитой, и опять соблазнит вас Мироед проклятым Колесом, и многажды, многажды это повторится, пока не родится среди вас тот, кто все превозможет…"

Жихарь слышал эту притчу и раньше сто раз – правда, все в ней было совсем не так. Чтобы не выказать себя невеждой, он сплюнул на пол, растер босой пяткой и сказал:

– Ну и что?

Старый Беломор скрипнул молодыми зубами.

– Ты хоть что-нибудь, стыда ради, понял?

– Чего ж не понять? Дело житейское, случай жизненный. Вот только зря он козлами обзывался, за такие слова можно и по шее… И не люблю я этого нового слога: «прорек», «вопросил»… Можно же по-старому, по-простому…

Беломор долго вздыхал, потом решил:

– Ладно. Давай по-другому. Нравится тебе этот мир?

– Чего уж хорошего! – возмутился богатырь. – Ни за что бросают в яму, потом кормят травой, и то не досыта…

– Вот и надо в нем все исправить! – вскричал кудесник, и глаза его засветились, что у кота. – Давно, давно пора! Ой, давно! Давным-давно! И древние книги о том твердят, возьмем хотя бы Коркиса-Боркиса того же, «Доктрину циклов»…

Тут он и в самом деле вытащил на стол небольшую книгу, весьма ветхую. Буквы в ней были мелкие, но такие ровные, что нынешним писцам нипочем так не смочь.

– «…За бесконечный период число вероятных сочетаний будет исчерпано и Вселенная повторится, – горячился старец. – Ты вновь выйдешь из чрева, вновь окрепнет твоя кость, вновь в твои, те же руки попадет та же самая страница, и ты вновь все переживешь, вплоть до своей немыслимой смерти…»

«К чему лишку смерть поминать? Шары бы повылазили у твоего Коркиса-Боркиса, – затосковал Жихарь. – И у тебя заодно. И страницы твоей мне даром не надо, потому что надо мне вот что…»

– Отец, а не найдется ли маленько хмельного? – робко и жалобно вякнул он.

– Мудрость веков надлежит постигать на свежую голову, – огрызнулся Беломор.

– Так, теперь обратимся к более свежим источникам. Вот что гласит Аркан Четырнадцатый: «Люди думают, что все вечно встречается, что одно проистекает из прошлого, а другое – из будущего и что время – это множество кругов, вращающихся в разные стороны. Пойми эту тайну и научись различать встречные течения в радужной струе настоящего».

«Жаль, у нас на столе никаких течений, никаких струй», – вздохнул богатырь, а вслух сказал:

– Отец, а когда пьяный мед подолгу стоит, он ведь и прокиснуть может!

Беломор намека не понял, да и не услышал, он не на шутку разошелся, книги сами летели к нему в руки и раскрывались в надлежащих местах. Мудрые слова были Жихарю в основном знакомы – каждое по отдельности, а собранные купно, причиняли голове нестерпимую боль.

– Познай главную тайну! – вскричал старец, и Жихарь навострил уши: «С этого бы и начинал! Чего людей мучать?»

А Беломор продолжал:

– «Мы не знаем, какое сокровище мы ищем: то, которое зарыто нашими предками, или то, которое будет зарыто нашими потомками», – так гласит Аркан Девятый…

– Да хоть сто девятый, – сказал Жихарь. – Да хоть аркан, хоть петелька.

Какая разница? Если зарыли люди – значит, надо вырыть…

– И-эх, ничего-то ты не понял, – простонал Беломор. – Вот из-за таких-то нам и суждено вечно бродить по кругу, будто слепая лошадь на крупорушке…

– Так у тебя и крупорушка есть? – обрадовался Жихарь. – Давай кашки заварим, пока печка теплая! Ладно кашки-то на ночь глядя поесть, кишки веселятся…

– Бревно ты, бревно и есть, – чуть не заплакал Беломор. – Я же тебе о судьбах Подвселенной толкую! А ты про кашку да про брюхо свое! Неужели тебе ничего в мире не чудно и не удивительно?

Богатырь прикинул.

– Да меня, отец, всего-то две вещи и удивляют на всем белом свете. – И показал два пальца, чтобы мудрец не сбился со счета. – Первое – это почему на небе горят частые звездочки. А второе – отчего я такой добрый и терпеливый при моей-то тяжелой жизни? Другой бы на моем месте давно всех убил, один остался…

– Глумись, глумись над Категорическим Императивом, – сказал кудесник. – Доглумишься…

– Да я и духа с таким именем не знаю! – отрекся Жихарь, подумав: «Язык наш – враг, а рот – губитель!» И сделал, уж постарался, лицо глупое-глупое, так что даже глаза из голубых стали пустые и прозрачные.

Беломор поглядел в эту пустоту с последней надеждой, потом похоронил ее там и махнул рукой.

– Вижу, что у тебя в уме закостенело все от бездумья! Не обойтись нам нынче без Мозголомной Браги – только наутро уж не плачь!

«Как славно тупорогим-то прикинуться – непременно все, что желается, получишь!» – похвалил себя Жихарь.

Мозголомная Брага жила в прозрачном сосуде и была такая крепкая, что даже ужас. Она не то что из живота – прямо изо рта бросилась в голову и стала кидаться там из стороны в сторону, ломая умственные подпорки и укрепы.

Каждое слово, изреченное Беломором, она тут же подхватывала и укладывала, словно кирпичик, на нужное место.

Жихарь не стерпел и согласился на все сразу.

– Поломаем Колесо Кармы! – рычал он. – Заплещем Змею Мировому все бельма Полуденной Росой! И пасть порвем! И время выпрямим! Эх, всех убью, один останусь!

– Вот и молодец, вот и умница, – приговаривал старик.

Ободренный похвалой, богатырь наклонился к Беломору и таинственным образом спросил:

– Дедушка, да ты знаешь ли, кто я? И, не дождавшись ответа, отправился врать. Тут и Беломору настал черед охать, ахать и дивиться. В самых страшных и ложных местах своего рассказа Жихарь даже хватал кудесника за плечо – не грохнулся бы старый с лавки от испуга.

– Ножки, говоришь, были по колено в серебре, а ручки по локоть в золоте? – не верил Беломор.

– Ага, а во лбу – светлый месяц, по затылку же – ясные звезды!

– И куда же оно все делось?

– Злые люди ободрали, – заныл Жихарь. – Сироту всякий норовит обидеть…

– Тебя обидишь, – хмыкнул старец.

– Дедушка, – не унимался Жихарь. – А где же мой народ, родня-то моя вся где?

– А не было – ты их сам себе придумал.

– Нет, не придумал! Нет, не придумал! Я проверял – все соседи на месте, даже партизане, а моего племени нет, чужие люди кругом живут…

– Вот видишь. – Беломор решил обратить Жихаревы домыслы себе на пользу. – Это ОНИ у тебя все отняли!

И во гневе указал долгим пальцем в самый темный угол избы.

– Кто? – Жихарь грозно уставился в обвиненное место, ища обрести там своих грозных обидчиков и немедля покарать. Но в углу было темно и пусто, трепетал один клочок набитой пылью паутины, а сам паук, должно быть, давным-давно подался отсюда, где ловить ему было решительно нечего.

– Культяпый Мироед всех съел! – объявил старец.

– Как же так? – растерялся Жихарь. – Такая большая была земля… Как это в песне-то поется… А, хоть три года скачи, ни до какого царства не доскачешь… А народу-то, народу!

– Вот Мироед с вашего края прикусывать и начал, – сказал Беломор. – Скоро и до всего остального доберется… Но ты ведь ему воспрепятствуешь, так?

– Истинно так! Истинно так! – подхватил Жихарь и начал воевать тут же, не покидая избы. Заговорили горшки, замелькали ухваты. Чучела под потолком от страха сбились в кучу.

– А ну, стой! – заорал старец, видя разор. – Ко мне, сюда, о Косорот, Косогор, Филиал, Преднизолон!

Протрезветь богатырь не протрезвел, но слегка очухался: «Нашел кого призывать на ночь глядя!»

Беломор достал кусок мела и быстро, не глядя, начертал на столешнице замысловатую фигуру на пять углов. Белые линии засветились, между ними восстали ниоткуда маленькие, но очень противные существа, пучеглазые и скалозубые.

Богатырь решительно полез под стол с твердым намерением не даваться живым.

– Успокойся, дурачок глупенький, – сказал кудесник и выволок Жихаря обратно на лавку. – Наперед помни: пугаться таких не следует, они плоские, живут на две мерки, знают лишь длину и ширину, а о высоте и не помышляют и даже нас с тобой не видят…

– Мы-то их видим! – закрывался руками Жихарь.

– Это уж проекция такая, – развел руками старец.

Гадкие создания шипели, плевались и выкрикивали непонятные, но скверные слова.

– Станешь много пить, они всегда появятся! – предупредил Беломор и рукавом стер начертанное. Поганцы, обиженно визжа, вернулись в плоскую свою вотчину.

Жихарь перевел дух, наполнил самовольно кружку, выпил и словно нырнул в нее, в пустую.

…Утром-то он как следует понял, отчего брага звалась мозголомной. Но лечиться привычным способом кудесник не разрешил, а велел вместо того обежать остров ровно сто и один раз. И потом каждое утро заставлял бегать, а после этого купаться в росе. Последнее считалось занятием красных девушек, чтобы стать еще краше. «Ничего, ничего, пригожесть в дороге не лишняя, – утверждал Беломор. – Красивому многие дороги открыты». Что это за дороги, куда они должны вести, богатырь так толком и не мог вспомнить, а старик только загадочно улыбался и ничего не объяснял.

Жихарь спросил, надо ли по дороге взывать к богам, а если надо, то к каким именно.

– Взывай, хуже не будет, – сказал волхв. – Но сильно на них не надейся, время их выходит, будут только под ногами путаться…

– Вот, к примеру, отец, Проппу-то надо жертвовать или не надо?

Беломор растолковал, что вот Проппу-то как раз жертвовать очень даже полезно, только не нужен ему ни ягненок, ни цыпленок, ни ароматные воскурения, а ничем ты ему так не угодишь, как сядешь у подножия кумира и расскажешь какую-нибудь сказку – новеллу или устареллу.

– Только смотри, – предупредил старец. – Пропп любит, чтобы все сказки были на один лад.

– Так, может, ему одно и то же излагать?

– Нет, так нельзя, не полагается.

– Так ведь и люди же не на один образец!

– Люди, конечно, разные – и лицом, и статью, и возрастом. А вот скелеты у них примерно одинаковые. Так и тут. Мясо разное, а костяк схожий – понял?

Жихарь глубоко вздохнул – промясо-то не поминать бы! От дедовых травок и корешков он совсем было окочурился, но как-то притерпелся, потерял жирок, и все.

– А уж если такую устареллу вспомнишь, какой он не знает, – продолжал Беломор, – то он тут же обрадуется и поможет!

– А тебе помогал? – сощурился Жихарь.

– Бывало. Как ты думаешь, когда я родился?

Жихарь подумал, загибая пальцы. Выходило много.

– Время Бусово? – неуверенно предположил он.

– Нет, во время Бусово я уже змеям головы отщелкивал, – похвалился старец.

– К слову сказать, возьмем тех же змеев – огненных и прочих. Откуда они берутся, когда им, по всем правилам, полагается каменеть в земле? Век их давно ушел, так давно, что тогда и людей не водилось на свете. А вурдалаков подымем? Ведь они получались, когда человек еще себя от зверя отличить не мог.

– Мы гоняли однажды такого…

– Страшно было?

– Не то слово…

– Это ты еще в вурдалачью деревню не попадал! А волоты-великаны откуда берутся, чем живут? Он же должен все живое вокруг себя приесть и с голоду помереть, если по науке. Значит, куда-то они уходят, подкрепляются. Значит, мало того, что время ходит по кругу, так оно еще и не по порядку идет. Это как худая крыша в избе – сперва по капле, по капле, а потом как хлынет… А вот когда ты до Полуденной Росы дойдешь…

– Как дойдешь? Богатырю положено ездить верхом!

– С конями у меня пока плохо, – сухо сказал старец.

Вскоре оказалось, что плохо у него не только с конями.

Беломор провел богатыря в особую клеть, где, по мнению старца, хранилось оружие и доспехи, а по мнению Жихаря – ржавый хлам.

– Смазывать же надо! – ревел Жихарь, пачкая руки в грохочущем железе.

– Я больше на Масляное Слово понадеялся, – впервые смутился Беломор. – Кроме того, все доброе уже разобрали…

Жихарь поднялся и худо на него глянул.

– Слушай, отец, – проникновенно сказал он. – Ты сколько человек народу уже в эту дорожку наладил, а? Ты же меня на верную погибель посылаешь!

– Может, и на погибель, – не сморгнул старец. – Только смерти никому не миновать, а твою я уже однажды отсрочил. Что же касается других, так ведь и сеятель одного зерна в борозду не бросает.

Еще пару дней богатырь приводил в порядок снаряжение – выдерживал в масле, чистил, шлифовал, точил, из двух кольчуг кое-как сладил одну, много мучился с мечом и самострелом. Меч был ненадежный, для рукастого воина короткий.

Жихарь тщательно прощелкал его ногтем и услышал ближе к рукояти явную раковину. Должно быть, нерадивый кузнец выбросил скверную работу с глаз подальше, а дедушка Беломор, конечно, обрадовался и подобрал.

Жихарь даже стал иногда покрикивать на хозяина – то принеси да это приготовь. Богатырские капризы Беломор переносил с необыкновенным терпением; однажды только, не прикладая рук, поднял его на воздух и несколько раз там перевернул.

Доспехи были безнадежно малы. «Раньше и народ помельче водился», – отговаривался старец. Взамен же взялся обучить Жихаря неотразимому удару мечом.

Богатырь и до того был из первых поединщиков в дружине, знал всякие приемы – и «щелчок с довеском», и «на здоровьице», и «как свиньи спят», и «громовой поцелуй», требовавший огромной силы, и «поминай как звали», и даже редкий по сложности и смертоубийственности «стой там – иди сюда». Но все они не шли ни в какое сравнение с тем, что показал дед Беломор. А всего-то повернул Жихареву руку каким-то совсем не годящимся в бою образом, так никто сроду и меч-то не держал, и правый бок остается открытым, а вот поди ж ты, как ни крути – нет спасения от этого удара.

Жихарь сначала не поверил, снова изготовил из глины болвана в свой рост, внушил ему этот прием и вооружил палкой. Немало синяков на груди наставил ему болван, так что с досады Жихарь перестал его поливать водой и разломал на куски. Волхв подивился волшебному умению богатыря, дал несколько полезных советов.

Жихарь не уставал напоминать ему про коня. Беломор кряхтел, жался, потом согласился. Откуда эта животина взялась на острове, богатырь понять не мог.

Должно быть, висела на балке среди прочих страховидных чучел, а дед снял ее и размочил живой водой, не иначе. Смущала и масть коня – не гнедая, не вороная, не каурая, не соловая. У хорошего яичного желтка бывает такой цвет, с отливом в красное.

– Ты вот тоже рыжий, – успокаивал волхв.

– Хребтина переломится, – не соглашался Жихарь.

– Выдержит, – утверждал дед. – Все равно я так понимаю, что тебе на нем недолго ездить, это путь пеший…

– Люди станут смеяться, – не сдавался богатырь.

– А ты вспомни, что ответил отважный муж древности Дыр-Танан, когда стал над ним пошучивать пособник коварного Координала!

– А! «Смеется над конем тот, кто не осмеливается смеяться над его хозяином!» – показал память Жихарь.

– Вот видишь. И на худших одрах, витязи катались, и ничего, и вошли в новеллы и устареллы так, что колом не вышибешь…

Жихарь пригорюнился и погладил коня. Тот хрипло заржал.

– Так и назову его – Ржавый!

Вечером Беломор отступил от обычных своих правил и устроил ужин со свежим белым хлебом, гречневой кашей и бараниной – откуда что и взялось.

Беломор взял у витязя из рук золотую ложку, долго разбирал начертанные руны, шевелил губами…

– Есть охота, – напомнил Жихарь. Дед вернул ложку, потом сказал:

– Береги ее, не прогуляй. Не знаю для чего, только она тебе крепко пригодится.

Тут за ушами у вечно голодного Жихаря затрещало. Когда наконец последний треск затих в потолочных балках, он спросил:

– Отчего же ты, премудрый старец, нас тут таких несколько не собрал и враз, дружиной не отправил?

– А оттого, сынок, – ответил дед, – что моя затея не всем по нраву, особенно волшебникам и чародеям. Когда поток времени замутнен, в нем легче рыбка ловится.

– А ты честный, значит, – кивнул Жихарь.

– А я, значит, честный, – подтвердил Беломор. Он еще наговорил о высоких и благих целях Жихаревого похода, только без Мозголомной Браги все опять было непонятно. – Ладно, ума по дороге доберешь, – махнул рукой волхв. – А одного спутника я тебе все же дам, с ним не соскучишься!

И старый Беломор корявым пальцем правой руки начал водить по ладони левой, словно бы объяснял ребенку, как сорока-ворона кашу варила, поминал злодейские силы: «О Агропром, Педикулез, Райсобес!»

У порога послышалось легкое постукивание: цок-цок-цок! Так хорошие люди не ходят!

Жихарь обернулся. К столу подходил здоровенный, ростом с собаку, петух.

Глаза у него были с вишню, такие же черные с кровинкой и блестящие, перья красно-золотые с искрой, причем искорки бегали туда-сюда, как живые, а лапы такие крепкие, мохнатые и когтистые, что запросто этот кочет мог бы заполевать лису или зайца, если бы захотелось ему кровавой пищи. Гордо посаженную голову венчал алый гребень, зубчатый, словно княжеская корона, алая же борода разделена надвое, по обычаю бывалых варягов.

– Да, понаряднее коня Ржавого… – протянул Жихарь. – Э, погоди, что же я за витязь буду – с петухом-то? Того и гляди, что курощупом начнут величать.

Лучше бы верного пса вот с такой башкой!

И показал обеими руками, какая именно голова у предполагаемой собаки его бы устроила.

– Вот сразу и видно, как ты глуп, – сказал Беломор. – Пес, конечно, хорош, спору нет, а только возьмет Мироед невзрачную сучонку и пустит по вашей дороге – и ищи его свищи! Птица же не человек и не собака, нипочем не продаст. Будет он твоим сторожем, способным поворачиваться в ту сторону, откуда врагу прийти. Своим пением он отгонит нечистую силу: та подумает, что рассвет уже, да и сгинет. Только после неурочного пения всегда дождь идет, уж такое неудобство потерпишь. Есть у петуха и еще одно достоинство.

Хочется тебе, к примеру, передать поклон своему князю?

– Еще как хочется!

– Тогда прикажи ему: снеси, мол, Будимир – а его как раз Будимиром звать, – снеси, мол, Будимир, мой поклон князю Жупелу и княгине Апсурде. Он и снесет. И к утру князь на погорелое будет собирать по миру.

– Так он что… Красный Петух, что ли? Тот самый?

– Самый тот. Ну что, хочешь его проверить? Жихарь размечтался, как будут гореть князь с княгинею, какие у них при этом глупые сделаются личики, а потом и совсем сморщатся… Стало противно.

– Ладно, – сказал он. – Перед дальней дорогой нечего животину зазря томить.

Вернусь, тогда и посчитаюсь с князем. К тому же петух не сокол, не горазд летать…

– Уж так-таки и не сокол?

– Вестимо: курица не пти…

Петух Будимир злобно скрипнул клювом.

– А вот пойдем-ка наружу, там и поглядишь…

Вслед за обидчивым петухом они покинули избу. На дворе стояла глубокая темная ночь, даже звезды попрятались за тучами. Старец произнес короткое непонятное слово: «Пуск!»

Петух, громко хлопая крыльями, взлетел с места и оказался над избой, словно облако искр вылетело из печной трубы. Птица сделала несколько кругов над поляной и круто пошла вверх. Восхищенный Жихарь сунул два пальца в рот и заливисто засвистел. Дед Беломор двинул его посохом по затылку.

– Не свисти – денег не будет!

– Их и так не предвидится… – затосковал Жихарь.

Петух, вдоволь накрасовавшись, тяжело рухнул вниз. Богатырь даже ожидал, что он, ударившись о землю, обернется добрым молодцем или чем похуже. Но Будимир остался самим собой. Только вот запах от него исходил какой-то вкусный…

– Он у тебя что – жареный? – страшным шепотом спросил Жихарь.

Даже в непроглядной тьме было видно, как Беломор улыбается. А самому витязю стало не до смеха: петух незаметно подобрался сзади и что было сил долбанул его клювом, куда достал.

– Вот теперь вы с ним породнились, – сказал в утешение старец. – Теперь он тебя не покинет.

Почесывая ударенное и уклюнутое, Жихарь вернулся в избу. Оказалось, что со стола уже кто-то все убрал.

– Ты ложись и спи, – приказал хозяин, – а я буду тебе объяснять, что к чему.

– Во сне? – усомнился Жихарь.

– Во сне. Во сне за одну ночь в голову человеку столько можно запихать, что и за год учения не постигнешь. Пусть душа ночку полетает, постранствует, а когда вернется, обретет в пустой твоей башке целый кладезь премудрости – вот уж, поди, удивится! Да, еще запомни: чужой сон увидеть – не к добру…

Но герой уже храпел, и показывали ему сон отнюдь не чужой: будто сидит Жихарь на самой крыше княжеского терема, оседлав выступающее резное украшение – князек, и пилит он этот князек острой-преострой пилой. Это само по себе неплохо и предвещает худое хозяину терема, только сидит Жихарь на князьке лицом к дому и пилит перед собой. А снизу неведомый человек кричит:

«Остерегись, Жихарка, грохнешься!» – «Проходи своей дорогой! – сопит богатырь. И с последним движением пилы летит вниз, в мягкую пыль, и спрашивает у того неведомого человека неистовым голосом: – Да ты колдун, что ли?»

– Не колдун, а волхв! – сердито ответил Беломор. Оказывается, орал Жихарь не во сне, а на самом деле. – Разница такая же, как между князем и сельским старостой!

Жихарь осторожно потряс головой. Обещанного прибавления в уме не наблюдалось, все как было.

– Не торопись, пусть рассосется, – понял его сомнения дед.

Солнце стояло уже довольно высоко. Петух Будимир при свете дня уже не выглядел таким красавцем, но все равно был хоть куда. Глядя на коня Ржавого, богатырь только вздыхал. Ржавый был нагружен столь основательно, что для всадника, мнилось, уже не было ни сил, ни места. Заботливый дед навьючил на Ржавого и мешок с припасами, и торбу овса.

Кольчуга, собранная из двух, все равно была коротка. Когда Жихарь натягивал ее поверх белой полотняной рубахи и ватной стеганки, проржавевшие звенья крошились и сыпались. Закрывала кольчуга только низ живота, а положено ей свисать до колен. Ноги же пришлось защитить, как заведено у степных коровьих пастухов, широкими лентами из толстой сыромятной кожи. Кажется, пустяк, но страшен с ней толико прямой удар, если чуть под углом – убережет.

Вот сапоги были ничего, исправные и по ноге, разношенные. Жихарь призадумался над судьбой их бывшего владельца, но Беломор упредил все вопросы:

– Да мои, мои, не сомневайся. Я в них еще под Илион-город ходил воевать.

Позвал меня туда Ахила, Муравейный князь. Эх, столько лет протоптались под стенами, столько народу положили. И какой был народ – про любого песню складывай! Взяли город хитростью, в которой побратим мой Улисс не уступал самому додревнему Дыр-Танану… А из-за чего все затеяли – стыдно и сказать, и вспомнить…

Беломор сплюнул и тем покончил с воспоминаниями младости.

Жихарь с неудовольствием пристегнул к поясу негодный клинок. Вот самострел был неплох, его можно было заряжать прямо в седле, уперев в луку. Хозяин предложил смазать стрелы страшным старинным ядом, но богатырь не дал: в недобрый час и сам оцарапаешься.

Все свои боевые надежды воин возлагал на кистень. Кистень на востоке зовется буздыганом, на западе – моргенштерном, а тут, посередке, как раз кистенем. Жихарь изготовил его собственноручно. Древко вырезал из крепкой дубовой ветки. В круглый торец загнал железный пробой, предварительно продев в него конец той, княжеской, цепи – пригодилась еще раз. Концы пробоя, вышедшие из древка, тщательно загнул вверх и забил, да еще обмотал это место для верности куском полосового железа. Примерился для замаха и укоротил цепь. В последнее звено продел еще один пробой, разогнув его концы в стороны. Вырыл в глине круглую ямку, старательно разгладил ее изнутри.

Потом воткнул в глину десятка два толстых чугунных осколков – это у деда Беломора еще давно тому назад простым водяным паром разорвало котел. Что-то там дед мастерил, но вышла промашка. Конец цепи опустил в ямку. Выпросил у хозяина свинца, которым тот запечатывал в сосудах всякую пакость. Растопил свинец в котелке и вылил в ямку, а когда свинец остыл, рывком поднял готовое оружие, покрутил ежастый шарик над головой и остался доволен: таким запросто можно проломить башку хотя бы медведю. Можно и товарищу, и себе самому, если неумело обращаться. А рукоятку, чтобы не скользила в руке, обернул куском шершавой шкуры, тайно повредив одно из чучел.

Шлем с острым еловцем на конце никак не желал налезать на голову. Пришлось малость приплюснуть, пожертвовав красотой. Жертвовать же буйными кудрями не хотелось. Жихарь гладко зачесал их к затылку и собрал в рыжий беличий хвостик, а хвостик пропустил между краями шлема и кольчужной сеткой, прикрывавшей затылок. Получилась двойная защита, поскольку волосы, даром что тоненькие, в пучке могут пустить вражеский удар скользом.

Щит был простой, легкий: дубовая доска обтянута кожей да сверху наклеено несколько железных блях. У ополченцев такие щиты в ходу, а дружиннику он неприличен.

Жихарь в очередной раз вздохнул, засунул за голенище гребешок и драгоценную ложку и, жалея Ржавого, осторожно полез в седло. Ржавый, к его удивлению, даже не присел. «Он, верно, только с виду хлипкий, а внутри у него такое творится!» – подумал Жихарь. Потом тихонько подъехал к берегу и опасливо глянул в воду. Не было там, в воде, никакого первого щеголя на весь Столенград, не было и опасного в бою молодца, а был простой мужик-ковыряло, напяливший выброшенные добрыми воинами доспехи, чтобы потешить на праздник односельчан.

Тут дело несколько поправил Будимир. Жихарь еще не успел подумать, куда его пристроить – на плечо или за спину, – а уж красавец петух без команды взлетел к нему прямо на шлем и смертельной хваткой вцепился в его гладкую поверхность. Жихарь помотал головой, норовя согнать наглую птицу, но Будимир держался твердо, словно его выковали заодно со шлемом.

– А что? – сказал Жихарь. – Нарядно, а главное дело – ни у кого больше нету подобного султана!

– Не на свадьбу едешь, – сварливо сказал Беломор. Чувствовал, наверное, вину, что не смог по-людски снарядить парня.

– Отец, а чему же ты меня обучил во сне? – спросил Жихарь. – Как не знал я ничего, так ничего и не знаю…

– Так задумано, – ответил старец. – Всю мою науку ты будешь вспоминать в надлежащее время.

После чего приподнялся в воздухе, обнял всадника и зашмыгал толстым носом.

– Не доживу, не дождусь, – приговаривал он.

– Дождешься, отец, – пообещал Жихарь. – Ты же хитрый.

«А я хитрей», – подумал он и, легонько стиснув коня коленями, направил его в тихую и безопасную на этот раз протоку.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вiн кинувся на мене, кусаючись i дряпаючись, поки я, приловчившись, вдарив його обома ногами в груди.

О.Соболь и В.Шпаков

Видно, петух Будимир действовал на речную нечисть не хуже козла: никто из воды не выглядывал, не угрожал, не манил. А плестись вдоль берега пришлось долго – ехать прямо не пускали скалы.

«И почему я пологий-то берег не выбрал?» – удивлялся себе Жихарь. Здесь, на узкой песчаной полоске, любой недоносок мог сверху зашибить его камнем, а потом спуститься и обобрать покалеченного.

– Давай-ка поживее! – хлопнул он Ржавого по крупу и добавил для порядка: – Волчья ты сыть!

Ржавый затрюхал повеселее. Солнце встало в зенит, навалилась жара.

"Будет тебе Полуденная Роса! – приговаривал Жихарь в уме. – Или я дурак, не знаю, что никакой росы в полдень не бывает? Тыщу лет живешь и на тыщу вперед смотришь, а того не понимаешь, что никуда, не знаю куда, я не поеду.

Чего я там не видел? Разве что то, не зная что? Мне бы до людского жилья добраться, до первого постоялого двора. Там я этот поганый меч первому же невежде продам за булатный, а деньги проем и пропью. И дедово серебро пропью. И сапоги. Да я и золотую ложку не пощажу!" – ярился он, измучившись островным постом. Вчерашнее угощение только растравило богатырское брюхо.

Поэтому возле первого же распадка, где в реку впадал ручей, он спешился, подкрепился хлебом и повел коня по ручью, хотя идти было трудно. Но уж больно не хотелось двигаться вдоль берега.

В каждом ручье, как известно, водится свой небольшой водяной, и его-то уж с виду нипочем не отличить от простой лягушки, разве что сам скажет. Тут стала одолевать мошкара, и петух Будимир выказал себя с самой лучшей стороны. Он бойко махал крыльями, отгоняя гнус и выхватывая слепней из воздуха, – оберегал человека и коня. А те взмокли.

Не час и не два прошло, прежде чем поднялись они из распадка на ровное место. Здесь через ручей перекинули полусгнивший уже мосточек, и, следовательно, была дорога, точней, широкая тропа. Возле дороги стоял деревянный кумир Проппа, краска на нем вся облезла и выгорела.

Вместо того чтобы рассказать полагающуюся сказку, новеллу или устареллу, Жихарь мстительно прошипел:

– Обойдесся! – и вскочил в седло.

Лес по бокам становился все реже и реже, пока не сменился травянистым лугом. Пора была уже сенокосная, но тут, видно, на этот счет еще не почесались. Только возле самой дороги валялась маленькая, на дитя рассчитанная коса.

Просто так косу никто не бросит – железо дорогое. Видно, зажиточный был хозяин, если позволил себе выковать нарочитое орудие для наследника, или сам он карла? Коса лежала не так чтобы давно, едва успела покрыться желтоватым налетом. По дороге, должно быть, давно никто не проезжал, иначе обязательно подобрали бы. Рука у Жихаря была длинная, он достал косу, не покидая седла, – пригодится.

Как он и ожидал, впереди показалась деревня, окруженная невысоким земляным валом. Ворота заперты. Никаких дозорных не было, никаких мальчишек, что выпрашивают приворотные гостинцы.

Ленивый Жихарь поддел засов концом меча и сдвинул в сторону. Ворота, завизжав, разъехались внутрь. Тишина. Жихарь постучал рукой по шлему, и Будимир понял: вытянул шею и закукарекал, мысля получить ответ от здешних петухов. Но те то ли помалкивали, то ли вовсе не жили.

Жихарь ехал вдоль улицы. Дома стояли крепкие, целые, неразоренные. Возле иных сушились на кольях сети. Богатырь тронул одну рукой – пересохшая бечева сломалась.

«Зараза!» – похолодел Жихарь. Он осторожно отворил мечом ставню ближайшей избы и заглянул. Там было пусто, на столе стояли кринки и миски с засохшей едой. А так полный порядок, и непохоже, чтобы люди взяли и снялись с насиженного места в страхе перед мором или нашествием. Во дворах стояли телеги, на стенах сараев висела конская упряжь. Ни одной живой души – ни цыпленка, ни собаки, ни кошки…

Самое большое строение было постоялым двором – об этом говорил висевший над крыльцом треснувший кувшин. Горячий воздух переливался над трубой.

«Хоть кто-то живой», – подумал Жихарь и слез с коня. Дверь была распахнута настежь, тянуло песней на незнакомом языке. Да какой там язык – так, тоскливо мычал кто-то.

– Здоровы были, хозяева! – объявил себя богатырь.

За длинным, крепким и пустым столом в горнице сидели двое. Можно было бы назвать их красавцами, кабы не плоские круглые глаза вроде совиных.

Иссиня-черные бороды были тщательно заплетены в косички, волосы тоже торчали во все стороны завитыми пучками. Одета парочка была в просторные балахоны из зеленого шелка.

– У-у-у! – Они поднялись, и оказалось, что каждый вдвое выше и шире незваного гостя.

– Хлеб да соль, – растерялся Жихарь. Один из близнецов (а были они как раз таковы) показал на совершенно пустой стол и покрутил пальцем у виска.

– Проходи, коли пришел, – сказал другой. Слова он произносил медленно, с трудом, как будто отвык разговаривать. Первый захохотал, и у гостя отлегло от сердца: смеется – значит, не мертвяк. – Что бы тебе завтра прийти, – продолжал другой. – Мы бы тебя так уж накормили…

– Опомнись, – сказал первый. – Кто завтра явится, того уж и накормим.

И опять захохотал. Жихарь внимательно оглядел себя: не расстегнуты ли штаны, не болтается ли где какая завязка.

– Тогда я вас угощу, – радушно сказал он, доставая из мешка краюху хлеба.

Один из близнецов вышел из-за стола и прошлепал босыми ногами к двери, поглядел на Ржавого с Будимиром и вроде бы остался доволен. "Вернулся, извлек из-за печки кусок пергамента и письменные принадлежности.

– А, вы дорожное мыто собираете! – догадался Жихарь.

– Да, и мыто, и жарено, и парено… С этими словами оставшийся за столом близнец брезгливо смахнул краюху со стола.

– Князья такого не едят! – объявил он.

– А вы, что ли, князья?

– Мы такие князья, что тебе и не снилось, – сказал один.

– Мы Гога и Магога, – добавил другой и застрочил пером.

Жихарь подобрал с пола хлеб, обмахнул его рукавом, поцеловал и спрятал в мешок. Может, кистень сходить взять?

– Гога и Магога, – сказал он, – водились в прежние года, и то их потом Македонский под гору загнал.

– Все верно, – сказал один, скорее всего, Гога. – Пришлось нам временно отступить. Только недавно узнали мы, что твой Македонский надулся вина со снегом, застудил пузо и помер. Мы тоже кое-что соображаем.

– А за что же он вас гонял?

– Македонский-то? – оторвался от писанины Магога. – Конечно, за правду.

– За нее, матку нашу, – подтвердил Гога.

– Мы его в глаза мужеложцем именовали, – уточнил Магога.

Все трое залились смехом.

«Отчаянные ребята, вроде меня, – радовался Жихарь. – Вот бы мне их сманить в попутчики – с такими не пропадешь…»

– А переночевать у вас можно? – спросил он, отсмеявшись. – Дело-то к вечеру…

– Нет, переночевать уже не получится, не дотерпим мы до завтра, – сказал Гога. – Понимаешь, у нас эта деревня вся кончилась, дочиста – хоть шаром кати. Так что пошли на кухню.

От гнева у Жихаря даже хвостик на затылке встал дыбом.

– Вы что думаете, я стряпать буду? Я, богатырь?

– Что ты, что ты! – замахал руками Гога. – Богатыри сами никогда не стряпают!

– Вот иных богатырей самих, бывает, стряпают, – поднял голову Магога. – Нам ведь для людей ничего не жалко, даже самих людей. Зато завтра путник приедет – будет чем угостить!

С этими словами он развернул пергамент перед Жихарем. Жихарь буквы-то знал, а в слова их складывать всегда ленился. Но тут то ли страх помог, то ли дедовы ночные уроки сказались, да и написано было крупно:

СИВО ДНЯ ТРИ БЛЮДА

шшы с добрава моладца

канина пиченая

питух жариный

– А завтрашнего путника угостим – значит, и на послезавтра пустые не будем!

– хвастал Магога. – И послепослезавтра, и на пятый день. А как же!

Заведение закрывать нельзя, кушать-то все хотят…

Гога крепко схватил богатыря сзади за руки. Жихарь пнул сапогом назад и вверх, вырвался, кинулся к стенке и достал меч.

– Только подойдите! – сказал он. – Кишки выпущу, намотаю на поганое мотовило… И добавил растерянно:

– Всех убью, один останусь…

– А вот меч убери, – посоветовал Гога и пошел на него, широко расставив руки. – Ибо сказано, что не дано нам погибнуть от руки человеческой…

Македонский не управился же…

От души прокляв косорукого Македонского, Жихарь зажмурился и сделал свой неотразимый выпад. Меч брякнул и переломился у самой рукояти: то ли под зеленым балахоном были на Гоге латы, то ли сам Гога был не из людской плоти.

Магога между тем спокойно сидел за столом и украшал пергамент затейливой рамочкой.

Да, кистень остался притороченным к седлу, при богатыре был только недлинный нож. Но и от ножа толку не было – Гога лишь посмеивался, гоняя гостя из угла в угол.

– Ты бы лучше не бегал, – убеждал он. – А то невкусный станешь…

– В уксусе отмокнет, – не глядя, отозвался Магога. – Если ты, подлец, уксус не выпил…

– Как можно! – опустил руки Гога. Жихарь пырнул его ножом прямо в брюхо, но и брюхо было твердое. – Хватит, поиграли, – заключил Гога.

Жихарь, не соображая, что творит, метнулся от него к противоположной стене, с разгону добежал до половины, оттолкнулся ногами и полетел головой вперед. Заостренное навершие шлема вонзилось Гоге в грудь как раз напротив сердца.

Гога охнул, остановился и, причитая, начал крутиться по горнице. Жихарь торчал у него из груди, словно кривой нож-складень. Чуть голова не оторвалась, но вовремя лопнул ремень-подбородник. Оба рухнули одновременно.

Шлем остался торчать в Гогиной груди.

– Сколько можно возиться! – возмутился Магога, поднял башку и увидел кончающегося братца. Магога опрокинул стул и бросился к Жихарю. Жихарь побежал к двери, Магога за ним. Жихарь спрыгнул с крыльца, слыша за собой тяжкое шлепанье.

Конь Ржавый испуганно всхрапнул и метнулся в сторону. Огромный кулак ударил богатыря в спину, он рванулся лицом вниз и сомлел, словно княжеская дочь, чтобы не слышать, как его будут резать, свежевать и пихать в печку. Все это он уже проходил в детстве, но тогда была всего лишь старая ведьма…

…Из тьмы его вывел радостный крик Будимира. Жихарь открыл глаза и увидел траву. Он подрыгал ногами и руками – все было на месте, только спина болела. Жихарь сел и замотал простоволосой головой.

Вовсе никакой не кулак треснул его по хребту. Это была башка великана Магоги. Жихарь взял вражескую конечность за волосы и поднял. Магога еще успел показать ему язык, да тот так высунутым и остался.

Богатырь поглядел на крыльцо. На ступеньках валялось бывшей головой вниз тело Магоги, и крови в этом теле было столько, что конь Ржавый с отвращением поднимал копыта, сторонясь растекающейся лужи.

Жихарь глянул выше. На навесе крыльца сидел петух Будимир, держа в когтях косу. Коса была красной.

Ни Гога, ни Магога не погибли от человеческой руки, ведь нельзя назвать рукой голову в шлеме, и Петуха с человеком не спутаешь.

Жихарь долго сидел, где упал, все еще не веря в спасение. «Не уважил Проппа, дубина, вот и влип! – казнил он себя. – Только как же я с петушком-то теперь рассчитаюсь?»

Он тяжело поднялся и вернулся в избу, захватив на всякий случай кистень. Но Гога не подавал признаков жизни. Жихарь выдернул шлем из груди – теперь она была мягкая, человеческая. Вытер шлем полой зеленого балахона, яростно пнул обломки меча-подлеца. Потом по-хозяйски прошел на кухню.

Покойные князья пренебрегали не только хлебом, но и крупой. Жихарь нагреб полное решето гречки и вынес на улицу. Будимир тотчас, не выпуская своей маленькой косы из лап, слетел вниз и весело стал клевать. Жихарь еще сходил на кухню, нашел ячменя для Ржавого. Самому есть отчего-то расхотелось.

«У них ведь и оружие должно быть», – думал он, шаря по ларям и кладовкам.

Но попадались только тяжелые мясницкие ножи разных очертаний и назначений.

Их и в руки-то брать было противно.

Жихарь поставил на место опрокинутый стол. В глиняном пузырьке оставалось еще немного чернил. Жихарь поднял перо и, поражаясь новому умению, начертил на оборотной стороне пергамента несколько строк. Подождал, пока чернила просохнут. С омерзением взял кухонный нож и отсек голову Гоге. Кровь из людоеда уже почти вся вытекла.

Жихарь вынес голову во двор к самому тыну и насадил на кол – все-таки сказалась служба у князя Жупела. Рядом пристроил голову Магоги, а под ними прикрепил пергамент с надписью:

ЭТО БЫЛИ ГОГА И МАГОГА. ОНИ БОЛЬШЕ НЕ БУДУТ.

В небе загорались первые звезды. Жихарь схватил обезглавленного Магогу за ноги и кое-как затащил в избу, положив рядом с братиком. Долго смотрел, не стоит ли чего прихватить с собой, и решил, что не стоит. Потом спохватился и полез под печку.

– Выходи, дедушка, не надо здесь жить… Но под печкой молчали. Жихарь нашарил в пыли что-то мягкое и вытянул наружу. Домовой был мертв. Жихарь ласково погладил мохнатое тельце, тронул мозолистые лапки.

– Еще и глаза ему выкололи, скоты, – сказал он и вышел с домовым на руках прочь. Уже почти стемнело. Жихарь положил замученного старого малыша под изгородь. – Посвети нам, Будимир, – попросил он и подсадил отяжелевшего от крупы кочета на крышу. Потом отвязал коня.

Петух зашипел, захлопал крыльями, раздувая бегающие по перьям искры. Сухая дранка скоро занялась, весь двор осветился. Через мгновение пламя стояло столбом, и в этом столбе метался, катался, купался красный петух.

Жихарь вырезал ножом пласт дерна, углубил ямку, положил в нее домового, закрыл пластом и заровнял могилку.

– Следи, чтобы другие избы не тронуло! – предупредил он Будимира. Отважный петух послушно покинул сразу осевшее пламя и принялся склевывать самые бойкие искры на лету.

Ночевал Жихарь в телеге, набросав туда прошлогоднего сена. Долго не мог заснуть, глядел на пожарище.

А когда отгорело, со стороны людоедского подворья послышались плач и причитания. Это другие домовые, дворовые, банники и овинники отпевали своего товарища.

Будимир не стал тревожить их своим кукареканьем, пропустил первую побудку.

Они поскорбели и разошлись по своим дворам и домам, чтобы дожидаться старых хозяев или новых жильцов.

Скверно было на душе – то ли из-за домового, то ли еще из-за чего.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ваша светлость, я покойный дофин!

Марк Твен

Солнце не торопилось вставать над выморочной деревней, и если бы не заголосил все-таки благородный Будимир, то запросто могло бы так и застрять за лесами и горами на вечные веки. Жихарь протер глаза, поднялся и спрыгнул с телеги. Хорошо, что в колодец проклятые братцы не набросали чего попало, удалось и коня напоить, и самому умыться до пояса. Вытереться, кроме рукава, было нечем, а брать полотенце в любой пустой избе не лежала душа:

пусть все остается как есть. Пришел черед и отвергнутой людоедами краюхи.

Задерживаться здесь было ни к чему. Будимир уже привычно устроился на шлеме.

Проезжая мимо сожженного подворья, богатырь задержался. Выбраться из пламени безголовые Гога и Магога никак не могли, а вот поди ж ты: поверх почерневших бревен серый пепел образовал две фигуры с раскинутыми руками.

Жихарь потревожил пепел шаром кистеня. Пепел загудел и стал подниматься в воздух, превращаясь в тучу неисчислимой мошки. Конь Ржавый отпрянул назад, но мошка, покрутившись на высоте бывшей крыши, потянулась куда-то в сторону. Жихарь с досадой вспомнил, что жечь таких злодеев огнем не следует, ведь именно из-за этого мошка и пошла жить на свете.

Головы Гоги и Магоги, торчавшие над плетнем, тоже не остались в прежнем положении:

Магога зубами вцепился в ухо, Гоге, словно бы казня брата за оплошность в схватке.

– Угомонитесь, изверги, – посоветовал близнецам Жихарь и поехал дальше.

За деревней дорога была все такой же заросшей. Вот уже и запаха дыма не слышно. Снова по обеим сторонам тропы поднимался ельник. Уныло и однообразно засвистали птицы. Петух на шлеме сидел тихо, не тревожился.

Ржавый шел неслышным ровным шагом. Жихарь решил, что по утренней-то прохладе надо бы ехать побыстрей. Нагайки у богатыря не было, да и не любил он понукать коней, надеялся только на верность и сообразительность. Он несильно тронул бока Ржавого каблуками, и тот послушно перешел на рысь.

Следовало миновать лес до вечера, если только у чернолесья вообще есть конец: знающие люди говорят, что оно тянется до Соленого Моря.

Ближе к полудню за поворотом выросло очередное изображение Проппа. Жихарь учел вчерашний жестокий урок и придержал коня. Ржавый явно обрадовался, когда всадник покинул седло, и бодро занялся травой. Будимир тоже решил размять лапы.

Чтобы жертва была верней, Жихарь помазал Проппу губы медом из подаренного Беломором горшочка и только после этого, усевшись по удобнее, стал рассказывать давнишнюю устареллу, героем которой был витязь Как по прозвищу Закаленная Сталь.

Витязь был герой, а вот с князем ему не повезло: злой князь Матрос давал ему поручения одно тошнее другого. Сперва он велел Каку насыпать в тесто Подземельному Батюшке толченой травы махорки, и витязь с большими потерями это исполнил. Потом князь приказал построить к своему граду дорогу, да не простую, а железную. Как и этот приказ выполнил, заморив, правда, работой почти всю свою дружину. Но и этого было мало проклятому Матросу: он выколол витязю глаза и переломал спину, после чего потребовал от бедняги написать книгу – такую, чтобы от нее воины сами, своей охотой рвались в бой. Как Закаленная Сталь справился и с этим делом, но умер, сказав напоследок:

– Жизнь дается человеку один раз, и ту ему по-человечески прожить не дают…

Жихарь затосковал, загорюнился и сам над судьбой исполнительного витязя, а тут сверху послышалось:

– Простите, сэр, но я не вижу вашего собеседника!

Богатырь поднял голову.

Голос раздавался из черного ведра, венчавшего плечи всадника на гнедом жеребце. Латы на всаднике были такие чудные, что Жихарь разинул рот.

Туловище его было закрыто сплошным панцирем, как у степной черепахи. Ниже панциря болталось что-то вроде юбки из стальных полос. Руки и ноги воина также были защищены железными гнутыми пластинами. Мало того, доспехи сплошь были покрыты искусной золотой чеканкой: цветы, птицы и другие хорошие вещи.

Рога на шлеме были Жихарю не в диковину, такие у любого варяга есть. За спиной всадника виднелась рукоять меча – должно быть, весьма длинного, у седла висело еще более длинное копье.

«А ведь запросто мог в спину садануть, что же Будимир прозевал?» – подумал Жихарь и ответил:

– А тебе-то что?

– Ничего, добрый сэр, просто я стараюсь узнавать нравы и обычаи стран, через которые проезжаю.

Жихарь понимал не все слова, да и выговор был необычный, но их языки, как видно, не успели еще далеко разбежаться друг от друга.

– Какой я тебе сыр? Я Жихарь…

– Простите, но «сэр» – всего лишь обращение к благородному и уважаемому человеку, которым вы, сэр, вне всяких сомнений, являетесь. Я же, к сожалению, до поры лишен возможности назвать свое имя и путешествую под прозвищем Безымянный Принц. Вы видите, что на щите моем нет вовсе никаких знаков, но, поверьте, мое происхождение…

– Благородное – тогда ладно. Тогда привет. Да сними ты котелок свой – надо глянуть, что за человек.

Безымянный Принц снял шлем и оказался ровесником Жихаря, с каштановыми волосами, темными глазами и начинающей бородкой. Нос у него был прямой и тонкий, не Жихарева картошка.

Богатырь поднялся и осторожно, не поворачиваясь спиной или боком к собеседнику, встал так, чтобы между ним и Принцем оказался конь Ржавый с кистенем.

– Хорошо, – сказал Жихарь. – А к масти моего коня у тебя никаких вопросов не будет?

«Чего тянуть-то? – мыслил он. – Все равно он у меня как-нибудь да нарвется…»

Всадник задумался.

– Сэр э-э… Джихар, даю вам слово чести: тот, кто однажды увидел вашего скакуна, уж не забудет до самой смерти.

Жихарь долго соображал, это лесть или обида, но в конце концов решил, что Принц ссоры не ищет.

– Неказист конь, да жиловат, – сказал он. – Твой красавец на мыло изведется под вечер, а мой будет себе потрюхивать…

И Принц не оскорбился:

– Да, это несомненное преимущество. А позвольте вас спросить, добрый сэр, куда вы направляетесь?

Жихарь показал вперед по дороге.

– Странно, – сказал Принц. – Я полагал, что вы едете мне навстречу.

– Что ж тут странного?

– Если мы едем в одном направлении, значит, вы должны были ночевать в ближнем селении, а оно недостаточно велико, чтобы нам не встретиться хотя бы на постоялом дворе.

– Ночевал… – проворчал Жихарь. – Тебе бы так ночевать.

И забыл про Беломоровы наказы, рассказал первому же встречному о том, что произошло на постоялом дворе, и не только рассказал, но и показал: бегал, махал руками, заскочил даже на ствол сосны, чтобы наглядней объяснить свой победоносный удар шлемом. Не присвоил он и заслуг Будимира, и сам петух вышел из леса на дорогу похвастаться и косы не утаил…

– Удивительные дела, – сказал Безымянный Принц. – Значит, Гога и Магога?

– Гога и Магога, – подтвердил Жихарь.

– Дело в том, добрый сэр Джихар, – проникновенно произнес Принц, – что я и сам ночевал на этом постоялом дворе и оставил его в исправном состоянии. И заправляли там не мерзкие людоеды, воистину заслуживающие подобной смерти, а предобрые старик и старушка. Совсем недавно у них произошел поразительный случай: пестрая курица (при этих словах Будимир внимательно склонил голову к рассказчику) снесла очередное яйцо. И представьте себе изумление почтенной пожилой леди, когда яйцо оказалось не простым, а…

– Может, ты в другой деревне ночевал? – с надеждой спросил Жихарь.

Они стали описывать друг другу поселение, убранство и утварь постоялого двора, и все совпало, только у Принца деревня была полна народу и жизнь в ней била ключом.

– А вот на изгороди действительно торчат две тыквы, – сказал Принц. – В них прорезаны дырки там, где у добрых людей располагаются глаза и рот.

Вероятно, местные озорники по ночам пугают своих соплеменников, используя горящую свечу…

«Хватит. Напросился», – решил богатырь.

– Выходит, я вру, – сказал он, погладив рукоять кистеня.

– Отнюдь, добрый сэр! – воскликнул Принц и вскинул стальные руки. – Мир наш полон враждебных человеку сил, и зачастую бывает так, что один видит одно, а другой – совсем другое. Скорее всего, в этой деревне бесчинствуют злые чары. Жаль, что они не решились потягаться со мной…

«Хитер и ловок, но драться не хочет, – подумал Жихарь. – И на том спасибо, нечего по пустякам силы тратить».

– Это они на тебя морок навели: старик, мол, и старушка. А я видел и понимал все как есть.

– Кто может знать наверное? – выкрутился Принц. – Но дозвольте спросить, сэр Джихар, куда вы направляетесь? Разумеется, вы вправе не отвечать, если это может нанести урон вашей чести…

– Еду туда – не знаю куда, – хмуро отвечал Жихарь.

– Весьма достойное направление, подходящее для всякого благородного воителя, – одобрил Принц. – Я и сам был бы рад побывать в этих достославных краях, но прежде нам надлежит скрестить мечи и преломить копья в честном поединке…

– Вот те на! Чего тянул-то? Мы ведь друг дружке тут много чего лишнего наговорили.

– Тогда бы наш поединок был осквернен личной обидой и предвзятостью и всякий беспристрастный судья волен был бы подвергнуть его исход сомнению…

– А без обиды чего и драться? – Жихарь поднял на Принца голубые глаза.

– Вы меня не поняли, сэр Джихар, – терпеливо объяснял Безымянный Принц. – Я еду по дороге, нагоняю своего собрата, благородного воителя. Так мыслимое ли дело не скрестить с ним меча и не преломить копья?

– У вас там что, все такие? – спросил Жихарь. – Блаженный ты, на тебя срам руку воздвигать. К тому же меч мой сломался, копья и не было…

– Я всегда вожу с собой запасной меч на такой случай! – обрадовался Принц, отстегнул меч от седла и протянул Жихарю.

Тот принял оружие, вытащил клинок из ножен и присвистнул.

– Не жалко в чужие руки отдавать?

– До сих пор он всегда возвращался ко мне. А собственный мой меч носит гордое имя – Деталь, и мудрые друиды утверждают, что некогда он был частью чего-то большего. Но если вы настаиваете, мы можем и поменяться…

– Та-ак, – сказал Жихарь, любуясь узорами на стали. – Ты, Принц, человек богатый: копье готов преломить. А ты на него заработал, на копье-то? Ты его с бою взял? Тебя небось в дорогу отец снарядил – вон какое все дорогое. А я эту кольчугу по колечку собирал, понимаешь? Для забавы не играют в смертную игру. Можно друг друга убить и покалечить. Давай-ка слезай и решим дело на кулаках.

– Отца своего я не знаю пока и матери тоже, – сказал Принц. – Знаю лишь, что были они королевской крови.

– Выходит, сирота, как и я? Так слезай, слезай, сиротка, я тебе скулы-то повыворачивавд…

Безымянный Принц побледнел и с неожиданной для закованного тела ловкостью соскочил с гнедого.

– Не ослышался ли я, часом, сэр Джихар? Вы собираетесь бить меня по лицу и еще похваляетесь этим?

– Ну уж там куда придется…

– Да знаете ли вы, сэр, что удар по лицу почитается величайшим оскорблением, искупить которое может только смерть, да и то не всегда?

– Чудак ты человек, – засмеялся Жихарь. – Если я тебе кулаком скулу сворочу, так тем же кулаком и на место поставлю. Синяки можно свести травой бодягой. А отрубленную руку без мертвой воды на место не приставишь, и дырку в брюхе мехом не заткнешь… Значит, не желаешь на кулаках?

– Об этом не может быть и речи, сэр… Но тогда я не знаю, как же нам выяснить, кто из нас сильнее.

– А, ты вот об чем? Так проще простого – померимся на руках. Правда, здесь стола нет. Тогда вон тот пенек сойдет.

Жихарь положил меч, подошел кпеньку, опустился на одно колено и поставил на срез согнутую в локте десницу. После некоторого колебания Принц присоединился к нему. Ладонь у него была поуже и подлиннее Жихаревой, но твердая и ухватистая. Жихарь наскоро объяснил несложные правила и призвал Будимира в чин судьи:

– Который станет мошенничать, он глаз попортит!

Пень был просторный, крепкий – видно, остался с тех времен, когда на месте сосен росли дубы, навидался этот пень, поди, всякого. И дожить бы ему до лучших времен, когда бы не эти двое. Столько силы было в их правых руках, и так долго никто никому не уступал, что деревянное тело пня не выдержало, треснуло и раскололось на две половинки. При этом Жихарь и Принц со всего маху столкнулись головами так, что потеряли сознание.

Петух-судья подошел и вежливенько тюкнул Жихаря в шлем. Богатырь сразу открыл глаза. Из носу текла кровь. Не лучше был и Принц, того пришлось петуху обмахивать крыльями.

– Продолжим? – гундосо вопросил Жихарь.

Принц замотал головой.

– Правильно. Пока ничья не взяла. Гляди-ка, кровушка наша на траве смешалась – мы теперь побратимы!

Принц с трудом приходил в себя.

– По закону, – прохрипел он, – по закону, сэр Джихар, для братания кровь пускают из руки…

– А нос-то чем хуже? Он даже главнее! Без руки жить неловко, а без носа вообще стыд и позор… сэр, – добавил он после раздумья.

– Никогда не слышал ни о чем подобном, но, похоже, вы правы, сэр брат, – сказал Безымянный Принц, протягивая Жихарю руку. Оба встали и умылись, поливая друг другу из фляги.

Потом проверили, что стреляет дальше – арбалет или самострел, и вышла победа самострела.

– Ничего, дорога длинная, ты еще себя окажешь, – утешил Жихарь Принца, когда они уже тронулись в путь и Будимир занял положенное ему место на шлеме. – Кстати, растолкуй-ка мне, братка, как ты без имени-то остался?

…Жихарь не ошибся, дорога и в самом деле была длинная, зато повесть у Принца короткая – некий король соблазнил чужую королеву, ребенка же от стыда унесли в лес, где вместо волков его нашли и воспитали тамошние волхвы, именуемые друидами. Старики нипочем не хотели говорить Принцу, кто его отец и мать, дескать, в свое время сам узнает, но воспитывали честь по чести, как царское дитя.

– Видите ли, сэр Джихар, на земле столько королевств, что мудрено их объехать до конца жизни, – жаловался Принц. – Я знаю только, что в моей вотчине есть такой особый камень. Когда на него воссядет законный наследник престола, то есть я, камень издаст громкий крик.

– Не беда, найдем твой камень, как его не найти, – сказал Жихарь. – А я просто скажу – сирота я, отца и матери не знаю, и племя мое даже где-то потерялось, и никаких царей-королей я себе в родову силком тащить не буду. Воспитали меня Кот и Дрозд в глухом лесу. Только это не настоящие Кот и Дрозд. Хотя, правду сказать, у Кота глаза были зеленые и зрачок стрелочный, а Дрозд при случае мог и полететь куда надо. И знаешь, братка, – оживился он, – это даже хорошо, что мы с тобой сироты!

Принц поглядел с недоумением.

– Хорошо, хорошо. Мне Дрозд объяснил, а он все книги превзошел и все языки.

И у додревнего мудреца вычитал, что всякий младенец, лелеемый отцом-матерью, только и мечтает, собака такая, как бы батюшку родного порешить, а над матушкой нечестистым образом надругаться. Ну, у чада руки коротки и все остальное, мечты своей он исполнить не может и от этого страшно злобствует, а потом эта злоба в нем живет до самой смерти… А мы, сиротки, добрые-предобрые…

Принц изумленно покачал головой:

– Вот уж не думал, что это учение дошло и до ваших краев…

– Так у вас его знают? – разочаровался Жихарь.

– Можно сказать, рехнулись на нем, сэр брат. Я верно подобрал слово?

– Верно… Значит, правду говорил Дрозд. Эх, какие они вояки были – самому Дыр-Танану под стать!

– О, и вы преклоняетесь перед этим героем? Кстати, сэр брат, ведь Дыр-Танан тоже спервоначалу вызвал троих своих друзей на поединок, а потом на них напали воины злобного Координала, и дружба родилась в сражении…

– Ну, сражений на нашу дорогу хватит, – сказал Жихарь.

– Вы говорите так, словно это вас не радует, сэр брат. Но разве не прекрасно погибнуть на поле брани во имя высоких и благородных целей?

– Верно, – сказал Жихарь. – Лежишь на траве, черева наружу, и голова, заметь, отсеченная, со стороны на все это любуется… Куда как прекрасно!

– Но мудрецы древности учат, что красота может быть и не наружная, она внутри человека…

– Внутри человека кишки, – мрачно ответил Жихарь и загрустил от бесспорной своей правоты.

Неведомо, до каких высот любомудрия дошли бы всадники, если бы впереди, прямо на дороге, не показался большущий серый валун, украшенный полустершейся надписью:

Прямо ехать – убиту быти.

Налево ехать – женату быти.

Направо ехать – коня потеряти.

Дорога за камнем расщепилась натрое.

– Хоть бы раз поймать за руку того, кто вот так вот балуется на дорогах, – сказал Жихарь. – Это ведь не то что кусок мела взял и краткое срамное слово начертал для смеху. Нет, сидел ведь, долбил не день и не два…

– Вы полагаете, сэр брат, что надпись не имеет никакого смысла?

– Сам посуди, – сказал Жихарь. – Долбили это в незапамятные времена. С тех пор, поди, на прямой дороге убивать утомились, на левой – невесты кончились, на правой – коней столько наотбирали, что их и кормить нечем.

Давай пока лучше перекусим и подумаем.

Они слезли с коней. Принц разостлал на траве чистый вышитый платок. Достали припасы.

– Я и говорю – богатый ты, – позавидовал Жихарь. – Вон даже яички каленые, вино…

– Это мне дали на дорогу почтенные старик со старухой на постоялом дворе.

– Так эта еда, наверное, мнимая, – догадался Жихарь. – На тебя ведь там Гога с Магогой морок навели. Они, должно быть, решили одолеть нас поодиночке. Вот тебе и казалось, что все хорошо, пока я там насмерть пластался…

– А внучка? – спросил Безымянный Принц и покраснел.

– Которая внучка?

– Та, что посетила меня на сеновале. Весьма достойная молодая леди. Если бы не верность данному обету, я бы сделал ее своей королевой…

– А я в телеге всю ночь звезды просчитал, – завистливо вздохнул Жихарь.

– Не подумайте дурного, сэр брат!

– Дурного я не думаю, а думаю, что еда все-таки мнимая: ничего в желудке не прибавляется, сосет и бурчит.

– А вино?

Жихарь прислушался к поведению вина внутри себя.

– Вино, кажется, правильное.

Будимир толокся тут же, возле платка, подбирал хлебные крошки, а на яичную скорлупу глядел с упреком.

Прикончив припасы, оба откинулись на траву и стали бесцельно рассматривать небо.

– Помимо Дыр-Танана, – сказал Принц, – я очень люблю устареллы о подвигах Биликида и про верный его меч по имени Кольт. Чарует меня превыспренний старинный слог: «Заткни свою помойную пасть, вонючка Джо, иначе мой верный Кольт проделает в тебе семь симпатичных дырочек!» Умели же красно говорить воители седой древности! Кстати, обратите внимание, сэр Джихар, какой большой орел!

Жихарь пригляделся:

– Где же там орел? Это Демон Костяные Уши!

Принц поднес ко лбу ладонь:

– Да, я, кажется, различаю руки и ноги…

– Эх! – мечтательно сказал Жихарь. – Вот кому позавидовать можно! На воздусях пребывает! Прохладно живет! Они даже песню про себя сложили:

Что нам, демонам:

День работам – два летам!

А доводилось мне его и вблизи видеть. Шел я из кабака вечером. Всю одежду, конечно, пришлось там оставить, у меня такой порядок. Иду переулочками, ладошкой прикрываюсь. Гляжу – стоит. Руки скрестил на груди, нижнюю губу отклячил и глядит на меня как на пустое место. Презирает! Они ведь ни на что больше не годятся, только презирать мастера…

– И как же вы поступили, сэр Джихар?

– По всем правилам вежества: плюнул ему в шары и дальше пошел. Да хоть запрезирайся ты! Э, э, давай-ка с открытого места уберемся и скатерку побережем – как бы он нам на голову не нагадил в знак презрения!

И точно – Демон у себя на воздусях как-то подозрительно задергался, а действительность самым суровым образом подтвердила опасения богатыря, только в кустах и спаслись.

Безымянный Принц закипел гневом:

– Сэр Джихар, ваш арбалет, вынужден признать, бьет дальше и вернее моего.

Позвольте мне позаимствовать его и сообщить сэру Демону о недопустимости подобного поведения.

Тяжелая стрела с гудением ушла в небо. К счастью, Демон Костяные Уши полностью израсходовал свой боевой припас и не мог ответить. Стрела вернулась и вонзилась в дорогу, а вслед за ней плавно опускались выбитые перья.

Потревоженный Демон тяжело и гулко замахал крыльями, стронулся с места и неторопливо полетел по своим делам.

– На гору Кавказ направляется, – определил Жихарь.

– Вы знаете это наверное?

– Баба у него там, – досказал Жихарь. Принц подобрал с дороги десяток очень пышных и нарядных перьев и принялся украшать ими свой рогатый шлем.

– Дело, – похвалил Жихарь. – Но все-таки жаль, что ты ему в пузо не попал.

Поглядели бы тогда на Демона Поверженного. Мне такого Дрозд на картинке показывал: где голова, где ноги?

Когда же Принц предложил честно поделить добычу пополам, богатырь отказался, чтобы не обидеть петуха.

Из-за окаянного Демона так и не решили, куда направиться.

– Поехали, где коня потерять, – предложил Жихарь. – Вдруг на левой дороге все-таки женят всех подряд?

– Дорогой ценой дался мне конь, – сказал Принц. – Но и жениться, не обретя королевства, я не вправе. Может быть, все же следует поискать славной погибели на прямой дороге?

– А кинем денежку. Только женатая дорога, чур, не в счет!

Так и поступили. Выпало коня потерять.

– Неужто уступим кому своих лошадушек? – сказал Жихарь. – Да заодно и проверим, чей конь резвее!

На Ржавого он, конечно, не надеялся, но все-таки.

Всадники подтянули подпруги, закрепили переметные сумы, вскочили в седла.

Будимир занял свое место на Жихаре и голосом подал сигнал – его опять назначили в судьи. Гнедой и Ржавый рванулись с места. Полетели по сторонам елочки. Гнедой был хорош, но и Ржавый старался – Жихарь свистел, улюлюкал, размахивал кистенем над головой, обещал всех убить, один остаться. Весь он отдался было бешеной гонке, как вдруг почувствовал, что летит в пустоте над дорогой и со страшной силой на эту самую дорогу приземляется носом в пыль.

Будимир еле успел соскочить со шлема и тоже не удержался на лапах, ткнулся клювом.

– Ах ты, волчья сыть! – зарычал богатырь и оглянулся на вероломного коня.

Но никакого коня сзади не было, а неподалеку стоял на карачках Принц, не только Безымянный, но и безлошадный. И Гнедой, и Ржавый вместе с седлами, припасами и частью оружия исчезли. Остались только мечи, кистень и самострел Жихаря.

– Что это было, сэр брат? – спросил Принц, снимая за рога шлем.

Жихарь задумался, но в голове стоял шум, и никаких мыслей нельзя было расслышать.

– Так ведь написано, что коня потерять, – сказал наконец он. – У нас зря не напишут.

– Не хотите ли вы сказать, что кони исчезли из-под нас на полном скаку?

– Да вот исчезли же…

Богатырь встал и огляделся в поисках невидимого вора. Но вокруг был все тот же нечастый ельник, и ни одна верхушка нигде не колыхнулась, ни одна веточка не треснула. Жихарь внимательно потянул носом.

– Чуешь? – спросил он и побагровел от злости.

– Неужели снова Демон? – принюхался и Принц.

– Дегтем воняет! Он всегда сапоги дегтем смазывает!

– Кто смазывает?

– Цыган Мара – первый конокрад на всем белом свете! Как же я про него забыл, не подумал? Вот кто это, оказывается, Мара это, а никакое не волшебство… Есть против него заклятие, сейчас вспомню, хотя что толку теперь…

– Но, сэр Джихар, такое никак не возможно и неслыханно. Увести коня из конюшни или на биваке – это одно дело, но чтобы на полном скаку…

Жихарь сожалеюще поглядел на побратима.

– Ты, братка, со скольки годов на мечах начал учиться?

– Подобно славному Беовульфу – с пяти лет…

– А Мара, – наставительно сказал Жихарь, – уже с трех лет этим делом промышляет. Было время навостриться! Он, я думаю, и у отцов наших коней уводил, и у дедов… Да что там у дедов! Когда человек впервые на лошадь уселся, наверняка цыган Мара тут же ее и угнал!

– Сколько же ему лет? – растерянно спросил Принц.

– Вот и считай! – предложил Жихарь. – Ему, Маре, чего не быть долголетку:

никому не служит, в драку не лезет, живет на вольном воздухе… Правда, когда поймают, наверняка тут же и убьют, но поймать еще никому не удавалось. Так что готовься, на первой же ярмарке придется у него выкупать жеребчиков наших за свои же кровные деньги – доказать-то ничего нельзя.

Мало-помалу мысленная муть, поднявшаяся в богатырской голове от удара, стала оседать, оставляя на виду очевидный вывод: идти придется пешком! Эта новость настолько потрясла Жихаря, что он опустился на колени и стал ни за что ни про что молотить кулаками дорогу.

Безымянный Принц совершенно спокойно стоял рядом и запоминал чудовищные проклятия коварному цыгану: пригодится на будущее задирать врагов.

Настрадавшись и оскудев ругательствами, Жихарь тоже успокоился, лишь временами из его широкой груди самоходом прорывалось рычание. А ведь ему-то было куда легче, нежели Принцу в его удивительных доспехах.

– У тебя ноги-то хоть гнутся? – озаботился Жихарь.

Принц присел несколько раз, попрыгал.

– Грохоту много, – поморщился Жихарь. – Вдруг случится подкрадываться тайком?

– Благородный воитель все совершает явно, – возмутился Безымянный Принц.

– Эх, пропаду я с тобой, братка! Ну да пошли.

Будимир легко вспорхнул на его голову, и они тронулись. Было уже далеко за полдень, но жара не спадала. Принц тащил свое рогатое ведро в руке. Жихарь весь груз пристроил за спину. Он тупо переставлял ноги и радовался, что сапоги его сходили под Илион, не трут и не жмут нигде.

Хорошо бы к ночи добраться до жилья. Только вот почему-то не видно, чтобы в этих местах было жилье. На дороге ни конских яблок, ни коровьих лепех, ни кострищ по обочинам. В ельнике раздается стук, но такой он ровный и размеренный, какого нипочем не припишешь лесорубу. Принц шагал ровно и не жаловался. Жихарь собрался было запеть, чтобы укоротить дорогу, но передумал, потому что места были нехорошие.

– Сказки знаешь? – внезапно спросил он Принца. – Новеллы там, устареллы?

– Думаю, сейчас не время для сказок, сэр Джихар, – ответил побратим.

– Самое время! Видишь, снова возле дороги Пропп стоит. Ему вместо жертвы надо сказку рассказать. Это хорошо помогает. Я вот рассказал – и тебя встретил…

– Странно, – сказал Принц, разглядывая потрескавшееся дерево и пробуя пальцем облупившуюся позолоту. – Там, где я рос, в жертву не Проппу, а Фрэзеру приносили, – он покосился на Будимира, – э… некоторых живых существ.

Будимир на шлеме тревожно переступил лапами.

– Птицу резать не дам, – твердо заявил Жихарь. – Птица наша, правильная.

Она иного человека стоит.

– Я вовсе не имел в виду сэра петуха, – заоправдывался Принц. – Может быть, подстрелить этого надоедного дятла?

– И дятла зря не трогают. Говорю тебе – кумир сказки алчет.

Принц явно обрадовался неожиданному привалу.

Сказка его тоже была грустная, с восточным уклоном. Ее герой, славный витязь Бедол-Ага, влюбился, себе на беду, в луноликую царевну Культур-Мультур. И даже дал по такому случаю обет молчания, так что многие считали его глухонемым. Бедол-Ага выполнял самые сумасбродные желания капризной красавицы, даже, случалось, подметал двор. Однажды луноликая потребовала, чтобы витязь очистил ее царство от драконов. Бедол-Ага забрался высоко в горы и, не говоря худого слова, перебил в пещере целый выводок, пожалев только самого маленького дракончика. Дракончик оказался верным и смышленым, бегал за витязем, как собачонка, быстро стал любимцем всего двора.

Но жестокая Культур-Мультур потребовала, чтобы приказ ее был исполнен до конца. Верный витязь повздыхал-повздыхал, накормил последний раз дракончика в трактире, потом пошел на реку, взял лодку, привязал дракончику на шею камень и…

– Лучше бы он ее, сучонку, утопил! – зарыдал Жихарь. Принц не ожидал, что устарелла его возымеет такое действие, и присоединился, чтобы побратиму не плакать в одиночку. Даже у деревянного Проппа, давным-давно высохшего, пробились смоляные слезы!

Утеревшись рукавами, они встали и побрели дальше. Жихарь стал расписывать, как он, Жихарь, поступил бы на месте злосчастного витязя и какое надлежащее положение заняла бы при этом царевна Культур-Мультур.

С некоторыми предполагаемыми действиями Принц не согласился и предложил свои приемы. В жарком, но дружелюбном споре они и не заметили, как на пути снова встал серый валун. Жихарь обошел его и, к своему ужасу, обнаружил читаную уже надпись. Слева и справа к валуну подходили еще две дороги.

– Леший попутал, – уверенно сказал Жихарь. – Мы, оказывается, зря шли – круг сделали. Вот болваны!

– Понапрасну, сэр брат, именуете вы нас болванами. Это совсем другой камень. Вспомните сами: там по бокам был жалкий подрост, а здесь могучие сосны. Там дорога шла под уклон, а здесь поднимается в гору. И наконец, эта надпись выполнена с многочисленными ошибками в отличие от предыдущей.

– Ты приметливый, – похвалил Жихарь. – Все верно. Тут над нами кто-то подшутил. Да это Мара все и устроил, чтобы ловчее было коней воровать! Он точно рассчитал: никто по доброй воле ни помирать, ни жениться не пойдет, рискнет конем. Выбить первую надпись он нанял бродячего грамотея, а эту сам наковырял, как уж там смог… Ну, попадись ты мне, ромалэ! Я тебе чавалэ-то в кровь разобью!

– У иных племен, – сказал Безымянный Принц, – умение красть коней почитается величайшей доблестью, так что сэр Мара по-своему прав, а мы выказали достойную сожаления беспечность.

Они сели, прислонившись к валуну, и стали расписывать друг другу величайшие и достойные восхищения качества украденных коней. Жихарь, к своему удивлению, узнал от себя же, что Ржавый, к примеру, мог перескочить в высоту любое дерево. Петух взлетел на вершину камня и тревожно обозревал окрестности. Потом захлопал крыльями и пронзительно закричал.

– Чует врага! – Жихарь вскочил с мечом в руке.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Что за пришелец? Что бледен твой лик? Не спал ли ты с трупом?

Речи Альвиса

По правой дороге к ним неторопливо приближалась довольно странная пара.

Вообще-то странным был только один, и то – не весь, а наполовину, поскольку половина эта являлась не человеческой, а конской, хотя и покрытой шерстью телесного цвета. У полуконя было строгое и даже величественное лицо, обрамленное седыми волосами и такой же бородой, а торс мускулистый, как у молодого.

Спутник его отличался довольно плотным сложением, а длиннополое платье его было шито золотом. На черной гриве его каким-то чудом держался тонкий венец, борода завивалась мелкими колечками. Чернобородый подпирался тяжелым посохом и шел босиком, перебросив связанные сапоги через плечо. Никакого оружия у незнакомцев, кажется, не было.

– Мир по дороге! – воскликнул Жихарь и убрал меч в ножны.

– Привет вам, достойные сэры, – сказал Принц.

– Шалом! – откликнулся чернобородый. – Куда собрались?

– Бредем туда, не знаем куда, – честно признался Жихарь.

– Радуйся, юноша, молодости своей, – сказал человек. – И в дни юности твоей да будет сердцу благо, и ходи по путям, куда влечет тебя сердце…

– Примерно туда и стремимся, – кивнул Жихарь.

– Путники, кто вы, откуда и как ваше имя? – строго прогудел полуконь. – Ложью язык ваш правдивый да не осквернится!

– Это греческий кентаврос, – пояснил человек. – Он всегда так говорит, так что не удивляйтесь.

– Врать нам незачем, – сказал Жихарь. – А по молодости лет мы первые назвать себя должны, это он правильно заметил. Я Жихарь, был ратником в Многоборье…

– Я же зовусь Безымянным Принцем, – сказал Безымянный Принц, – и прошу не счесть эту скрытность за оскорбление.

– Кентавроса в здешних местах именуют Китоврас, – сказал чернобородый. – А я всего лишь смиренный царь Соломон.

– Цари пешком не ходят! – хмыкнул Жихарь. – То есть ходят, но только разве по нужде…

– Поставлена глупость на высокие посты, – сказал царь Соломон и похлопал Китовраса по крупу, – а достойные внизу пребывают. Видел я рабов на конях и князей, шагающих пешком, как рабы!

– Хорошо сказано, – вздохнул Жихарь. – Сколько я в жизни начальства ни видел – дурак на дураке. Вот и мы на своих на двоих…

– Позвольте, – вмешался Принц. – Неужели вы тот самый царь Соломон? Можно ли в это поверить?

– Можно, – разрешил царь. – Меня трудно с кем-нибудь спутать. Про меня так и говорят: «Подобного тебе не было прежде тебя и после тебя не восстанет».

Ой, многих людей назовут потом Соломонами, но ни один из них не станет царем…

– Отчего же, сэр царь, идете вы не только пешком, но и без обуви? – почтительно спросил Принц.

– Для уничижения, – ответил Соломон. – Смиряю гордыню. Однако разговоры разговорами, а надо двигаться, иначе будем ночевать под звездами… А если вам все равно, куда идти, тогда пойдемте с нами прямо в Иерусалим!

– А Полуденная Роса в ваших краях имеется? – спросил Жихарь.

– Вот он, – указал царь Соломон на Китовраса, – утверждает, что у них в Элладе есть буквально все. Так я вам скажу, что это наоборот. Горькое вино со смолой и маслины. Наша же земля течет молоком и медом…

– Я про Полуденную Росу, – не уступал Жихарь.

– Полуденная, шмуденная, – проворчал царь. – Зачем она тебе, безумный юноша? Не расточай дни свои на поиски ее, и благо тебе будет… Ибо многие к ней устремлялись, но ни один не нашел. Вот есть у нас медвяная роса, есть мучнистая – от нее садовники стоном стонут…

– Мне бы Полуденную, – тосковал богатырь.

– А про твою Полуденную скажу так: живой собаке лучше, чем мертвому льву…

– Сэр царь, мой друг и побратим сэр Джихар связан неким обетом, который принял на себя и я, хотя и не постигаю его целей, – сказал Принц. – Кроме того, я не совсем понял, – нахмурился он, – кого именно из нас вы отождествляете с собакой…

– Пока что вы вполне живые львы, – успокоил его царь. – Но на избранном вами поприще очень скоро сделаетесь мертвые. Ай, такие приличные молодые люди – зачем вам какая-то Полуденная Роса? И Самсон во всей силе своей не смог бы ее добыть.

– Значит, есть она все-таки? – настаивал Жихарь.

– Немножко есть, – признался царь Соломон. – О ней написано в древних книгах.

– Вот и хорошо, – сказал Жихарь. – Ты, премудрый царь, покажи нам дорогу к ней, а мы будем охранять вас от лихих людей.

Царь пожал плечами.

– До сих пор мы с Китоврасом обходились своими силами, – сказал он и ловко подбросил и поймал заостренный снизу посох. – Но в компании веселее. Как это я говорю: и нитка, втрое скрученная, не скоро порвется.

Так и зашагали: впереди Принц и Китоврас, позади Жихарь и царь Соломон, чтобы в каждой паре был человек при оружии. Принц и полуконь толковали в основном о лошадях и понятиях чести, которые у кентавроса оказались тоже весьма своеобразными, не хуже странного слога.

Жихарь и царь толковали решительно обо всем, поскольку богатырь желал все знать, а Соломон уже здорово преуспел в этом деле и утверждал, что в многой мудрости много печали, так что не стоит Жихарю стараться. Потихоньку богатырь давай выпытывать, отчего и почему царя с Китоврасом занесло в такие далекие края. Соломон сперва уклонялся от прямых ответов, а потом махнул рукой (все равно уже слухи пошли во всему миру) и рассказал.

Соломон затеял построить у себя в Иерусалиме храм, равного которому не было бы нигде и никогда. Задача сама по себе трудная, но и того царю показалось мало: он поклялся, что воздвигнет храм, не прибегая к помощи железа. Ладно, кедровые балки можно обработать и бронзовым теслом, а вот вырубать и обтесывать каменные блоки стало нечем. Тогда и выписал он из Эллады Китовраса, славного чародейным искусством. Сговорились насчет оплаты, и полуконь вручил царю особого червяка, который умел прогрызать твердый гранит и мог точить его круглые сутки без всякой кормежки, потому что он как раз этим самым камнем и питался.

Камнеед оказался работящим и смышленым, строительство шло к завершению, и Китоврас потребовал положенную мзду. Соломонова казна к тому времени сильно поистощилась, царь начал придираться к мелочам и всячески оттягивать расчет. Дело в конце концов дошло до рукоприкладства, и разгневанный кентаврос так наподдал венценосному заказчику копытом, что царь улетел на самый край света.

Чтобы не произошло безвластия и смуты, Китоврас принял облик премудрого царя и начал, как уж мог, править. Подданных очень тревожила новая манера владыки изъясняться, да и в судебных делах он стал допускать подозрительную нерасторопность, а ведь как раз судом своим и славился Соломон. И с особенным ужасом пожилой полуконь узнал, что под его начало вместе с престолом перешел и царский гарем, насчитывающий в своих прекрасных рядах семьсот жен и триста наложниц…

– Сил недостанет на то ни человечьих, ни конских! – обернулся Китоврас; он, оказывается, не забывал прислушиваться к разговорам сзади. – Справиться с ними не смог и тучегонитель Кронион! Жен семиста ему мало, давай еще триста наложниц!

– А верно, Соломон Давидыч, ведь многовато, – сказал Жихарь. – Мы вот с Принцем от левой дороги отказались, чтобы до срока в хомут не залезть…

– Он же дорогу избрал, на которой сулили женитьбу, – снова вмешался Китоврас, – так говоря про меня: мол, кому и кобыла невеста!

Царь расхохотался над своей пошлой шуткой.

– Э, семьсот жен, – сказал он. – Если вокруг тебя столько племен и народов, то лучше всего жениться на дочерях владык и вождей, чтобы сохранить мир.

Шалом! – Он многозначительно поднял палец. – Когда идет война, невозможно построить не только храм, а даже маленькое отхожее место.

– Мир – дело благое, сэр Соломон, хотя и весьма прискорбное для воина, – обернулся Принц. – Но все-таки триста наложниц…

– А триста наложниц, – снова поднял царь палец, – это чтобы выводить на чистую воду всяких там самозванцев! – и указал на Китовраса.

Расчет хитрого царя оправдался: полуконь очень скоро понял, что от такой жизни откинешь копыта до срока, и, оставив царство на верных людей, отправился якобы в паломничество по путям Авраама. На самом же деле он бросился на розыск улетевшего царя и в конце концов нашел его, как и рассчитывал, на краю света, где всякая земля кончалась и начиналась сплошная соленая вода.

Теперь сотрудники-соперники возвращались восвояси. Они вполне бы могли перенестись в родные края чудесным образом, но царю Соломону заблажило наказать себя пешим и босым хождением. Китоврас решил сопровождать его до самого Иерусалима, чтобы не своротил куда-нибудь в сторону. Жихарь сразу догадался, что владыка израильский избрал такую дальнюю дорогу, мысля отдохнуть от государственных и гаремных забот.

Тут царь Соломон опустился до низменных потребностей и сказал:

– А если и не дойдем до жилья, все равно не беда: я из этого петушка сделаю такое, чего ваша мама никогда не приготовит…

Будимир на шлеме захлопал крыльями и заголосил.

– Птицу резать не дам! – второй раз за день заорал Жихарь. – Мог бы и догадаться, коли премудрый, что петух не простой…

Царь стал извиняться, но Будимир не унимался, кричал и вытягивал шею.

– Да не будет никто тебя есть, – сказал Жихарь.

Но надрывался петух совершенно по другому поводу – впереди и с боков на дорогу выходили неведомые люди. Они были одеты в лохматые шкуры, вооружены короткими копьями и длинными ножами.

– К бою! – рявкнул Жихарь. Царь Соломон заозирался, Китоврас забил копытами, Принц мгновенно достал из-за спины меч.

Без долгих слов один из лохматых метнул копье в кентавроса, видно, посчитал его самым главным или самым опасным. Царь Соломон крутанул посохом и отбил копье далеко в сторону.

«Ушлый какой!» – успел подумать Жихарь, а больше ничего не думал, потому что в схватке не думают и надеются только на выучку. Меч показался ему слишком легким, и рука сама ухватила кистень. Несколько копий бесполезно ударили в Принца. Жихаревой голове стало легко – Будимир слетел и принял самое деятельное участие в бою. Колючее ядро кистеня загудело и мягко вошло в незащищенную голову врага. Остальные отпрянули и попали прямиком под удар задних ног Китовраса. Там им тоже пришлось тяжело. Засвистел меч Безымянного Принца.

– Живых не отпускать – других приведут! – скомандовал Жихарь. На него бросился самый дюжий из лохматых, вмиг замахнулся и крепко ухватил за плечи. Шар кистеня ударил его по хребту, и смертельный захват ослаб.

Жихарь, не глядя, сразу отмахнул вбок, откуда подал голос Будимир, и угадал: сбоку к нему подбирался один с ножом. Больно ударило в плечо, но кольчуга не подвела.

Тут под ноги Жихарю прикатилась чья-то голова, и он чуть не споткнулся. В руках у Китовраса оказалась нагайка, он ловко хлестал разбойников по глазам. По этой же части промышлял и Будимир, от него так и пыхало жаром, искры летели во все стороны, поганью шкуры затлели. Это испугало нападавших, вышла мимолетная передышка. Жихарь увидел, что царь Соломон совершенно спокойно беседует с четырьмя лохматыми, тычет посохом в небо и в землю, а они внимательно слушают. Но тут ему стало не до царя, набежали еще трое, пришлось взять в левую руку меч. Смертельный прием Беломора действовал безотказно.

– Бить в спину дурно, сэр негодяй! – возмутился кем-то Принц. – Ваша рука недостойна держать оружие! Долой ее!

Внезапно биться стало не с кем. Жихарь бросился на выручку царю, но и там все было кончено: четверо Соломоновых слушателей лежали на земле, попарно пронзив друг друга копьями.

Глаза у Жихаря сделались навыкате, как у самого премудрого царя.

– А, – пожал плечами Соломон, сын Давидов. – Я им немножко объяснил, что все в жизни суета и не стоит продлевать бесполезную жизнь в этой юдоли скорби. В сущности, так оно и есть.

– А целое войско вот так уговорить сможешь? – с надеждой спросил Жихарь.

– Надо попробовать, – отвечал Соломон. Только тут богатырь выдохнул полной грудью. Китоврас исходил своими труднопонимаемыми проклятиями и просил перевязать руку и поглядеть, что там с копытом. Будимир потерял несколько хороших перьев из хвоста. Один рог на шлеме Безымянного Принца угрожающе согнулся вперед.

– Ну ты молодец, как бык дерешься, – сказал Жихарь. – Брат, хватит тебе без имени шататься – за свирепость в бою нареку тебя Яр-Тур!

– От всего сердца принимаю в дар это имя, сэр брат, – поклонился Принц Яр-Тур. – И родной отец не нашел бы для меня имени лучше. С ним я и взойду на трон.

Царь Соломон достал из складок одежды маленькую деревянную раму, в которую были заключены костяшки, нанизанные на стальные прутики. Он ходил среди павших и на каждого откладывал одну костяшку.

– Герои врагов не считают, сэр царь! – мягко заметил Принц.

– Враги счет любят, – возразил премудрый.

– Ничего они больше не любят, – проворчал Жихарь. – По-дурацки напали, по-дурацки и пали… Будимир!!! – вдруг заорал он. – Не клюй очи – ты не ворон!

– Семнадцать! – провозгласил царь Соломон.

– Это, должно быть, подляне, они помалу не ходят, – сказал Жихарь. – В этих лесах, говорят, их видимо-невидимо, а царицу их зовут Хватильда. Они давно бы весь мир завоевали, да одна у них беда: никак не умеют коней объезжать, конницу собрать. Мажут волосы медвежьим жиром, а того не понимают, что конь не терпит медвежьего духа. Теперь надо уходить поскорее, пока не подошли остальные. Против сотни и нам не выстоять. Надо только поглядеть у них по сумкам, нет ли еды.

Первым полез по сумкам Будимир и чуть не поплатился: тот, самый дюжий, оставил в себе малость жизни и схватил петуха за глотку. Выручать птицу бросились Принц и Соломон. Яр-Тур отсек страшную лапу, а царь вонзил в грудь врага свой посох. Будимир хрипел и клонил голову набок.

Занялись ранеными. Жихарь оторвал от подола рубахи ленту, царь достал из переметной сумы Китовраса целебную мазь, перевязали полуконю руку. Остатком ленты Жихарь обмотал шею Будимира. Петуха кентаврос бережно посадил себе на спину и предложил спутникам переложить на него часть груза. Соломон хотел было пристроить туда и свои сапоги, но Китоврас запротестовал: уничижаться так уничижаться.

– Давайте-ка, господа дружина, бегом, – сказал Жихарь. Его все как-то незаметно признали старшим. – Лучше нам с себя семь потов согнать, чем попасть подлянам в лапы.

– Ваши подляне, насколько я понимаю, все-таки люди, – откликнулся Яр-Тур. – Но поглядите внимательней на наших покойных противников! Пересчитайте хотя бы у них пальцы! Загляните им в глаза – если только можно это назвать глазами!

Царь Соломон охотно извлек свое счетное устройство, только Жихарь запретил тратить время. Солнце клонилось на закат. Бежали легким бегом, а Китоврас при этом подбадривал самого себя нагайкой: видно, конская его половина была себе на уме.

– А вы заметили, сэр брат, – сказал на бегу Яр-Тур, – что из них не вытекло ни капли крови?

По спине богатыря забегали мурашки, и он прибавил ходу.

…Ночевать пришлось все-таки не под крышей – места были не только нежилые, а какие-то запустошенные. Путники сошли с дороги и обосновались на поляне, надежно закрытой со всех сторон кустами. Достали скудные припасы, пустили по кругу флягу с остатками вина – есть захотелось еще сильнее.

– Сэр царь Соломон, – сказал Принц. – Правда ли, что искать вашего правосудия приходят не только люди, но также звери и птицы?

– А куда же еще им прикажете идти? – удивился царь.

– В таком случае, не могли бы вы призвать сюда хотя бы парочку зайцев?

– Хорошенькое дело! – возмутился царь. – Вас вызывают на суд и вас же тут сразу режут и едят… Да и по закону Торы нельзя мне кушать зайчика.

– И костра нельзя разводить, – вмешался Жихарь. – И Будимира чем-нибудь прикройте – чего он светится!

Сторожить взялся Китоврас: он витиевато объяснил, что его четырехногая половина может выспаться за двоих. Его кое-как поняли и согласились. Ночь прошла теплая и короткая. На рассвете петух неуверенно, хрипло, но все же закричал.

– Тихо ты! – тут же проснулся Жихарь. Вот говорят, что богатырский сон очень крепкий, а он вовсе даже чуткий.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неспроста же говорят: увидев удивительное – не удивляйся, и оно перестанет быть удивительным.

Повествование о том, как три Суя усмирили нечисть

Далеко-далеко впереди Красному Петуху откликнулись его обыкновенные собратья.

– Немного до жилья не дошли, – сокрушенно сказал Жихарь. – Зато здесь уже никаких подлян не будет.

Все повеселели, а Будимир, услышав поддержку, вспорхнул на голову безответному Китоврасу и стал кукарекать в полную силу.

– Сэр царь, – обратился Принц к Соломону, – может быть, ваш знаменитый суд определит между мной и сэром Джихаром сильнейшего? Хотелось бы выяснить это до того, как мы окажемся снова среди людей, чтобы каждый из нас мог вести себя соответственно своему рангу.

– Извольте, – сказал царь Соломон, словно век ждал этого вопроса. – Я так думаю, тот из вас сильнее, кто сможет дольше пронести меня по дороге.

Китоврас тут заржал по-лошадиному.

– Но почему именно вас, сэр царь?

– А что, вы предпочитаете нести Китовраса?

Жихаря такие условия вполне устраивали. Метнули жребий. Первому выпало Принцу, меч его и арбалет переложили на кентавроса. Шлем царь Соломон потребовал оставить, потому что за рога ему будет удобно держаться. Жихарь вызвался считать шаги и пошел сбоку.

Сидеть на железных плечах было, конечно, жестковато. Одной рукой премудрый царь ухватился за рог шлема, другую использовал для потрясания посохом.

Китоврас с поклажей и Будимиром поскакал вперед поглядеть, нет ли опасности.

«Это тебе не на коне красоваться, – думал Жихарь про Яр-Тура. – Тут выносливость нужна».

Богатырь рассчитывал без труда победить, потому что Принцевы доспехи в совокупности с рослым и дородным царем составляли вес немалый. Царь ударял босыми пятками по панцирю, понукал. Но и без того Принц двигался ходко. «Не расчухал еще», – успокаивал себя Жихарь. Пыль из-под сапог Яр-Тура вилась столбом.

«Двужильный он, что ли?» – удивлялся богатырь. Царь Соломон затянул песню.

Слова были незнакомые, но боевые. Жихарь понемногу освоился и стал подпевать:

– Позади земля родная, впереди пески Синая, на груди мой «могеншлом»

наперевес!

Вернулся Китоврас, доложил, что все в порядке, и снова поскакал вперед. Из смотровой щели в шлеме Принца повалил пар. Пар был горячий, и венценосный седок подобрал ноги. Уже и богатырь налегке притомился, а Яр-Тур все топал и топал. Пыхтел он так громко, что других звуков словно бы и не существовало. Но даже и птицы в лесу стихли, наблюдая состязание.

Наконец, к удовольствию Жихаря, шаги Принца стали реже, а царь на его плечах подозрительно закачался. Яр-Тур остановился, медленно опустился на колени и ткнулся рогами в пыль.

Царь перешагнул через его голову, отошел к обочине и вопросительно поглядел на Жихаря.

– Совсем загнал парня, – торжествующе сказал Жихарь. – Привык там у себя, понимаешь, на людях ездить…

– Сколько вы насчитали, молодой человек? Жихарь разинул рот.

Вразумительного ответа он не мог дать по двум причинам: во-первых, путал всегда пятьдесят и шестьдесят, а во-вторых, все равно сбился, отвлекаемый размышлениями о своей неизбежной победе. Богатырь покраснел, замычал и стал что-то объяснять исключительно на пальцах. Снова вернулись Китоврас с Будимиром. Принц Яр-Тур лежал без памяти и не мог дать дельного совета.

Наконец Жихаря осенило:

– Раз так, я тебя назад потащу, тогда и считать ничего не надо будет! Не ошибемся!

Царь попробовал было возражать, но Китоврас закивал согласно головой, да и очнувшийся Принц простонал, что не к лицу благородному воителю знать какие-то там числа, а дорога не обманет.

Яр-Тура унесли отлеживаться в кусты, накрыли плащом и еще сверху набросали веток, чтобы никто не нашел и не обидел – Жихарь принудил отнекивающегося царя занять место на богатырских плечах и бодро потрусил назад по дороге.

Поначалу все шло хорошо, но скоро он понял, что с детства таскать такие доспехи, как у побратима, очень даже невредно. Потом ему показалось, что правая нога гораздо тяжелее левой, – это дала о себе знать золотая ложка за голенищем.

– Давай, давай, – печально поторапливал царь. На этот раз он уже ничего не пел и, когда миновали место ночлега, тяжелехонько вздохнул, но вздох потонул в богатыревом сопении.

Шесть-семь шагов у соперника Жихарь все-таки выиграл и полетел лицом вниз.

Царь Соломон вовремя успел растопырить ноги и упереться в дорогу посохом, а то бы совсем задавил беднягу.

– Моя взяла, – прохрипел богатырь и закатил глаза. Тут в очередной раз вернулись челноки – Китоврас и Будимир. Петуха царь взял на руки, а Жихаря перекинули через спину кентавроса.

Почтенный полуконь легко поскакал вперед, а царь Соломон огляделся и маленько сжульничал противу своего же обета: оседлал посох и невысоко полетел над дорогой. Конец посоха чертил в пыли загогулины.

– Если бы на нас сейчас напали, – сказал царь, когда вся малая дружина собралась возле Принца, – то нас бы зарезали все равно как маленьких баранчиков. Так что впредь не стоит устраивать подобных состязаний, ведь мы в походе.

Жихарь совсем было собрался поведать Яр-Туру, что победил, но почему-то передумал: «Будет еще время ему нос утереть». Соломон и Китоврас тоже помалкивали: не хватало еще, чтобы двое главных бойцов передрались. При этом царь придумал для Принца такой хитрый ответ, что и Жихарь в него поверил.

На заставе перед поселением возникла заминка, потому что там стояли стражники и требовали подорожный сбор, или мыто. Выяснилось, что лишь у Жихаря есть несколько монет, которые он надеялся употребить на съестное и хмельное.

Кроме того, оказалось, что невозможно определить размер мыта за Китовраса:

кто он – конь или же всадник? Петух Будимир немедленно прикинулся зарезанным – вдруг за живую птицу здесь особая плата?

Жихарь сгоряча предложил стражникам вместо денег поубивать их на месте, но стражники возразили и разинули рты, мня поднять тревогу. Вмешался царь Соломон и объявил, что Жихарь – блаженный дурачок, которого ведут лечиться к известному знахарю. Стражники заметили, что дурачкам мечей и кистеней не доверяют в руки. Один из них приглядел себе и потребовал кольцо царя Соломона. Слышавший кое-что об этом кольце Яр-Тур взялся было за меч, но царь, ядовито улыбаясь, снял с пальца украшение и протянул его стражнику.

Лицо у царя сразу же сделалось глупое-глупое, а у стражника, напротив, осветилось разумом неслыханной силы, и даже невеличка голова его явственно затрещала от непривычной умственной работы. Помудревший внезапно мздоимец представил себе неприятности, бывающие обыкновенно от большого ума, и поспешно вернул кольцо владельцу. Владыка израильский снова стал самим собой и начал яростно рядиться. Стражники робко возражали и хлопали глазами. Царь наглядно и убедительно доказал, что в данном случае как раз они сами, стражники, должны еще приплатить путникам за вход в город.

Потом царь смилостивился, подробно изучил расценки, достал свои счеты, пощелкал костяшками, велел всем садиться верхом на Китовраса и объяснил, что за трех всадников на одном коне плата получается совсем пустяковая.

Замороченные стражники обрадовались и одной-единственной монетке, а стенающий от натуги Китоврас провез своих многопудовых наездников за ворота.

За воротами был даже не поселок, а целый городок. Жители городка весьма удивились, что три с половиной человека и полконя заявились к ним по заброшенной дороге, ведь по ней умные люди отродясь не хаживали.

Жили здесь хорошо, крепко, многие дома зижделись на каменных фундаментах.

Посреди маленькой базарной площади бил маленькийже фонтан. Струя обретала напор при помощи волосатого детины, который неустанно двигал вверх и вниз какой-то рычаг. К этому рычагу он был прикован толстенной цепью – видно, за нехорошие дела.

Китоврас придал своему величественному лицу совершенно лошадиное выражение и начал хватать зубами клочки сена с чужих возов. Соломон притворно сердился на него, а любопытным отвечал: – Вы что, коня с руками не видели?

Если бы у вас была такая жизнь, как у него, я бы посмотрел, что у вас выросло!

Купили лепешек, сыра, копченостей, а Китоврасу сверх человеческой доли еще и сена. Дети дразнили Будимира:

– Петух с косой подавился колбасой!

Но петух вовсе не давился, поскольку напластал косой свою часть тонкими ломтиками.

– Вот и прокорми такого! – возмущались взрослые.

Путники спокойно поглощали купленное, запивая из фонтана. Жихарь черпал воду своей золотой ложкой, вызвавшей всеобщее восхищение. Только царь Соломон пребольно ткнул богатыря пяткой.

– Из-за этой ложечки, между прочим, нас отсюда могут не выпустить живыми!

Это верно, некоторые рожи в толпе были совершенно разбойничьи.

Между тем два-три грамотея из местных признали в царе Соломоне царя Соломона, а для верности сбегали к мелочному торговцу и притащили лубок «Соломонов суд». Там царь был изображен в профиль, но с обоими глазами, а все равно похож. Толпа загудела. Царь приосанился. Вперед выступил почтенный старец и прокашлялся. Царь понимающе приложил к уху ладонь.

– Здравствуй, премудрый царь. Верно ли мы слышали, что ты горазд судить и рядить?

Соломон величественно кивнул.

– Ты насудишь, – проворчал Жихарь, но Будимир, Китоврас и Яр-Тур дружно его одернули.

– Значит, нам тебя сама судьба прислала, – сказал старец. На груди у него висела серебряная цепь выборного человека. – Изволишь видеть, у нас в городе уже третий год идет тяжба. Мы тут пополам поделились, скоро начнем драться.

– Послушаю вас, добрые люди, – кивнул царь.

– Тому два года назад, – начал старец, – у нас умер богатый хозяин.

Остались после него два сына – Лутоня да Зимогор с Богодулом…

– Постой, постой, – сказал царь. – Или два сына осталось, или три сына?

– В том-то и дело! Только у Лутони одна голова, а у другого сына две:

Зимогор и Богодул. Они требуют себе две трети наследства…

– А как же! – заревели в толпе две глотки. Горожане вытолкнули вперед двухголового. Головы были одинаковые. Ни одна, ни другая доверия не вызывали.

– Где же ответчик? – вопросил царь.

– Хворает, – объяснил староста-старец. – Они все время между собой дерутся.

Днем одна голова спит, а другая с братом воюет. Ночью Лутоня уснет, а проспавшаяся голова его опять терзать начинает. Скоро они Лутоню изведут совсем, тогда все само собой решится, да ведь не по закону…

– Не по закону, – согласился царь. – Мало ли у кого сколько голов вырастет!

Так никаких наследств не хватит!

– Да-а? – хором возмутились Богодул и Зимогор. – Нам ведь и пищи требуется вдвое!

– Хорошо, – сказал царь. – Дело ваше я разобрал, сейчас буду судить и рядить…

Он поманил к себе Жихаря и Будимира и что-то нашептал им. Жихарь побежал по торговым рядам, Будимир почистил перья.

Пока богатырь бегал, толпа успела разделиться надвое и ожидала решения, чтобы тут же признать его несправедливым и затеять бой. Тут бы досталось всем: и двухголовым, и безголовым, и премудрым, и в перьях, и с конскими копытами.

Подоспевший Жихарь протянул царю свою добычу. Царь подозвал к себе двухголового.

– Вот ты кто? – указал он на левую голову.

– Богодул. Зимогор, – ответили обе враз.

– Так вот, Зимодул, вот тебе смоляной вар. Возьми его в рот, жуй и не смей выплевывать, что бы ни случилось.

В наступившей тишине двухголовый взял у царя липкий комок. Рука его долго колебалась, в какой изо ртов отправить вар, но одна из голов победила, а вторая только напрасно щелкнула зубами. Заиграли желваки на скулах удачливой головы, и скоро варом ей накрепко склеило зубы. Голова мучительно замычала, и тут по знаку царя Будимир лихо взлетел вверх и давай долбить онемевшую голову в самое темечко.

Другая, свободная от вара голова заорала от лютой боли. Царь жестом велел петуху прекратить и спросил:

– Все видели? Все слышали? Больно только одной голове, а кричит совсем-совсем другая! Это о чем нам говорит? Это нам говорит о том, что головы целых две, а душа таки одна! И доля на эту душу тоже полагается одна.

– Верно! Верно! – закричали сторонники Лутони.

– А ведь верно! – отозвались бывшие приверженцы Богодула-Зимогора.

И бросились друг на друга – только не с пинками и зуботычинами, а с объятиями и поздравлениями.

Поклеванная голова кое-как выковыряла вар из зубов, и обе завопили в два голоса:

– Нечестно! Калеку обидели! Царь Соломон поспешил утешить:

– Зато я с вас и судебные издержки как с одного и того же человека взыщу!

И назвал пеню – такую, что головы Зимогора-Богодула с горя стали колотиться друг о дружку.

Решил внести свою лепту и Принц Яр-Тур:

– Ежели сэры Зимогор и Богодул договорятся промежду собою братски и полюбовно, я мог бы снести лишнюю голову, нимало не повредив другую…

Таким образом в это утро торжище на площади превратилось в судилище, а судилище в свою очередь – в гульбище, но никак не в побоище, чего боялся староста.

На площади уже накрывали столы, и Жихарь надеялся, что золотой ложке будет нынче большое заделье. Староста предложил наперед сводить гостей в баню, а уж потом, намывшись и напарившись, приступить к торжеству. Долго думали, как быть в этом случае с Китоврасом, но Соломон припомнил, что один из владык славной западной державы своей волей ввел не то что кентавроса, а натурального коня, и не то что в баню, а в государственный совет. Это всех убедило.

Принц Яр-Тур воспитывался в тех краях, где моются лишь по великим праздникам в медном котле с горячей водой, а у Соломона во дворце было сразу несколько бассейнов, в том числе и с розовым маслом; ни про какие веники они отродясь не слыхали.

Баня была скатана из могучих бревен, полы старательно отскоблены добела.

Сильно запросился в баню и Будимир. Ему толковали, что там станет он не гордый кочет, но мокрая курица. Он все равно лез, махал крыльями – видно, не хотел оставаться один. Решили посадить его в предбаннике стеречь одежду и оружие. Старостины домочадцы пообещали свежее белье.

Жихарь плескал золотой ложкой на каменку, Яр-Тур шарахался от клубов пара, Китоврас распаривал копыта в четырех лоханях, а царь Соломон наглядно объяснял приятелям, что такое обрезание и какая от него великая польза.

Дошел черед и до веников. Принц поначалу счел действия Жихаря за позорное наказание розгами и полез было в драку.

– Гляди! – кричал богатырь, орудуя двумя вениками зараз. – Царю не зазорно, а тебе, вишь, зазорно! Это же лечение!

Временами выходили охладиться в предбанник. Будимир вел себя как-то.

неспокойно, бегал по углам, тосковал. «Хватит тебе, дурной!» – утешал Жихарь. Париться новичкам понравилось всем, особенно Китоврасу – здоровье-то у него было лошадиное. А вот царь начал хвататься за сердце.

– Душно мне, – сказал он и принюхался. Тут и Жихарь увидел, что сквозь щели ползет потихоньку сизый дымок.

– Это что еще такое? – возмутился он и торкнулся в дверь. Она не поддавалась.

– Сэр Джихар, – обратился к нему Яр-Тур, – вы не заметили, что за пища была на праздничных столах, за которыми нас якобы ждут?

– Пища как пища, – ответил Жихарь, ударяя в дверь плечом. Дым становился гуще.

– Вы видели миски с кашей из белого сарацинского пшена с изюмом? Мне как-то довелось отведать этого кушанья на тризне степного витязя Одихмантия…

– Ах, так они уже и поминки по нам готовят?! – заорал Жихарь, с разбегу врезался в дверь и еще раз заорал.

– Воистине, лучше пойти в дом плача, чем пойти в дом пира, – сказал царь Соломон. – Никому верить нельзя, особенно людям.

Китоврас отстранил Жихаря и стал выбивать дверь задними копытами – с тем же успехом.

– Бревнами заложили, – прошептал Жихарь. – За что?

Вместе с дымом в баню проникли и тонкие язычки пламени. Дышать сделалось трудно.

– Что творите, изверги! – крикнул Жихарь, а больше кричать ничего не стал:

если уж так постарались завалить дверь, значит, намерения у хозяев самые серьезные и ни на какие крики они обращать внимания не собираются.

Царь Соломон опустился на лавку, надел золотой венец и, кое-как отмахиваясь ладонями от дыма, вещал:

– Порвется серебряный шнур, и расколется золотая чаша, и разобьется кувшин у ключа, и сломается ворот у колодца…

Принц Яр-Тур молча рубил дверь мечом. Он понимал, что старания бесполезны, но сидеть без дела не мог.

– Вот и сходили в баньку, – кашляя, подытожил богатырь.

Будимир вышел на середину и стал крыльями показывать людям, чтобы разошлись по сторонам. У Жихаря появилась надежда.

– Слушайтесь его, слушайтесь, – сказал он. – Петух дело свое знает.

Будимир растопырил крылья и стал кричать – только не по-петушиному. Тотчас же изо всех щелей потянулись, потекли тонкие струи пламени, они входили в красные крылья, и крылья становились золотыми. Сделалось жарко. Петушиные перья заискрились, заиграли всеми оттенками огня. За стенами трещало.

«Хворостом обложили», – догадался богатырь. Трещало и за дверью.

– Славны коварством своим обитатели града, – сурово молвил Китоврас. – Гостя зажарить живьем – в этом ли доблести суть?

Царь Соломон продолжал рассуждать про печальную участь скотов и человеков.

Пламя перестало бить из щелей, но, судя по жару, вокруг них бушевало вовсю.

Дым, подчиняясь движениям петушиных крыльев, убирался обратно на улицу.

Всякий огонек, проникающий было внутрь, Будимир шугал назад, клевал, костил лапами. И огонь явно его слушался.

Загудело и над крышей. Жихарь потрогал потолочную балку – она была теплая, но не горячая. Жихарь сел прямо на пол и обхватил мокрую голову руками.

Наконец треск прекратился. Будимир подбежал к двери и стал долбить дубовые доски клювом. Китоврас взял своего недавнего седока на руки, развернулся и еще раз попробовал ударить копытами. Дверь вылетела разом, за ней взметнулся сноп искр. Петух выбежал первым, и там, где он взмахивал крылом, почерневшие, истончившиеся бревна, подпиравшие дверь, покорно гасли. Воздух шел в баню горячий, но чистый.

Кое-как оделись, натянув доспехи на отсыревшее белье, и побежали к дому старосты. Будимир выразительно размахивал косой.

Дверь в Старостин дом Жихарь выбил кистенем. Староста в горнице стоял на коленях и бил поклоны деревянному идолу с настоящими костяными зубами. На шум он даже не обернулся.

Жихарь пнул старосту так, что тот полетел вперед, сшиб с ног идола и получил еще чурбаном по голове.

– Жарко топишь, хозяин, – сказал Жихарь. – Чего с легким паром не поздравляешь?

Староста опрокинулся на спину. Идол оказался у него лежащим поперек груди, словно бы защищал своего молельщика.

– Надлежит иметь уважение к седине, – заявил Принц Яр-Тур. – Позвольте, сэр Джихар, я попросту рассеку его надвое.

– Мягкосердечен ты, братка! – восхитился богатырь.

– Если бы в каком-нибудь из моих городов с гостями вот так поступили, – сказал царь, – то я устроил бы там веселое местечко вроде Содома и Гоморры.

Поминай, дедушка, отца моего, царя Давида, и всю кротость его!

Принц выхватил меч и рассек надвое – только не старосту, а идола. Будимир же набросился на половинки и когтями стал расщеплять их на тонкую лучину.

«Видно, соперник ему», – подумал Жихарь и сказал:

– Что это за бога ты себе, милый человек, завел? У добрых людей такого не водится.

Староста ответил стуком зубов. Сквозь стук прорывались слова о каких-то страшных, могущественных чародеях, пришедших издалека и велевших всех пришлых и приезжих отдавать в жертву огненному богу, терзаемому нынче Будимиром.

– Ладно, это все хорошо, ты белье давай! – потребовал Жихарь. – Только помылись как люди, а тут сажа, копоть…

Староста понял, что вот прямо сейчас его убивать не будут, и крикнул слуг.

Слуги прибежали бодро, но, увидев гостей не жареными, как-то сникли и отводили глаза. Жихарь внимательно вглядывался в их лица.

«Не настоящие, – вдруг подумал он. – Настоящих всех перебили, а подменышей поставили…»

Он рывком притянул старосту к себе за ворот рубахи. В каждом глазу у старосты было по два зрачка. Богатырь оттолкнул нелюдя.

– Уходим отсюда скорее, господа дружина, – сказал он. – Тут все обманное…

Царь Соломон развязал кошель, полученный в награду за суд, опрокинул его и потряс. Посыпались глиняные черепки.

– И белья ихнего не надо, – сказал Жихарь. – Свое забрали – и то ладно…

И-эхх! – неожиданно для себя вскрикнул он и наотмашь рубанул старосту мечом.

Хлынули опилки, которыми была набита куча тряпья, а никакой не староста.

Вместо слуг стояли по стенам печные ухваты. С треском переломилась над головой матица, посыпалась древесная труха. Рыбий пузырь, которым было затянуто окно, щелкнул и расселся по краям рамы. В окно потянуло холодом.

Погода на улице действительно изменилась: низко-низко насели тучи, имевшие вид побитых великанов; завыл ветер и в печных трубах. Городище было пустым.

Ветер хлопал ставнями и незапертыми дверями.

И на площади, недавно многолюдной, не было ни души. На поминальных столах стояли миски с лягушачьей икрой и откровенными нечистотами, дымился в кубках страшный синий настой, он бурлил и норовил выплеснуться, как живой.

Фонтан-водомет оказался полуразрушенным зловонным колодцем, а возле него на цепи сидел скелет с плоским и широким, словно лоханка, черепом. В глазницах скелета сверкали два большущих смарагда, но трогать их было совсем ни к чему. Люди исчезли, только в огородах возле каждого дома торчало по десятку и более пугал – больших, поменьше и совсем маленьких. Одно из чучел было двухголовое.

Принц Яр-Тур тронул Жихаря за плечо.

– Отныне верю вам, сэр брат, во всем, – сказал он.

– То-то! – отозвался богатырь. – Я тебе тоже верю, королевич. Прав старый Беломор, пора со всем этим кончать…

Тучи, сталкиваясь почти над самыми их головами, не давали ни грома, ни молний. Среди серо-черной мглы изредка просверкивало багровое солнце.

Полетела мелкая водяная пыль.

Ворота на выезде из города оказались сломаны и перекошены, на досках кое-как намалеваны мелом вооруженные стражники.

Дождь усилился. Земля скоро раскисла, и счастье, что дорога за городом тоже сплошь заросла травой, а то идти было бы совсем трудно.

Китоврас оставил свою гордость и предложил царю Соломону место у себя на хребте – после бани и пожара премудрый стал совсем плох. Шли молча, во всякую минуту ожидая любой пакости. От Будимира поднимались струйки пара.

Лес по сторонам дороги становился все выше и чернее. Да еще с левой стороны кто-то заухал. Жихарь повернул голову на звук. Почти на каждом дереве на высоте человеческого роста сидели филин, сова или неясыть. Их немигающие глаза тускло отсвечивали желтым. Жихарь замахнулся мечом, но хоть бы одна пошевелилась.

– Зря ты в Демона не попал, – попенял побратиму Жихарь. – У него крылья знаешь какие большие и плотные? Шли бы сейчас сухие…

– Я попал, – оправдывался Принц. – Но ведь высоко…

Шагали, пока могли, шагали и сверх того – так хотелось подальше уйти от проклятого места. Но наконец и Китоврас начал припадать на передние ноги.

Было еще не поздно, но совсем темно. Будимир с грехом пополам подсвечивал – ему, мокрому, тоже приходилось несладко.

Кое-как нашли в лесу местечко, где ветви наверху сходились поплотнее, кое-как набрали хвороста и, если бы не Красный Петух, нипочем бы не развели костра. Наломали еловых лап, остатки вина выпоили царю. Все трое сбились возле горячей птицы, накрывшись Принцевым плащом, а царский отдали Китоврасу – он привык спать только стоя.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На карте этот остров не обозначен – настоящие места никогда не отмечаются на картах.

Герман Мелвилл

Больше всего на свете адамычи гордились древностью своего рода, хотя, если разобраться, от Адама ведь и мы с вами произошли.

Жили они в Нестьграде с незапамятных времен, но сами эти времена очень даже хорошо помнили. Пришли они сюда, в частые леса, из-за непроходимых Зимних Гор и не по доброй воле, а по причине потопа.

Вот некоторые говорят, что радуга на небе появилась только после того, как воды схлынули. Да это неправда. Радуга и тогда была, но располагалась она совсем не в небе, а даже наоборот: плавала в Соленом Море наподобие длинного-длинного полотенца.

А на дне Соленого Моря, как известно, пробита большая дыра, чтобы лишняя вода сквозь нее стекала. Вокруг дыры постоянно держится бурный водоворот, и умные корабельщики его оплывают подальше, не считаясь со временем, а глупые и торопливые сами виноваты. И вот радуга плавала-плавала веками до тех пор, пока не затащило ее в страшный водоворот. Этому делу, конечно, способствовал Мироед. Он прикинул, что насухую ему мир нипочем не проглотить, вот Мироед и решил маленько замочить его.

Радуга была большая и заткнула дыру. Вытекать воде стало некуда. Сперва затопило побережье и долины рек, но на помощь пришел огромных размеров бык по имени Бугай. Он совершенно безвозмездно предложил племени переехать на нем в безопасные места. Племя вместе с пожитками и старыми идолами погрузилось на спину быка и поехало. Вода настигала, и в отдельных местах приходилось даже всем залезать на рога и отсиживаться там.

С едой заботы не было – Бугай такой большой, что от него мясо целыми кусками можно отрезать, и не почувствует. И топливо было – те же старые идолы.

Наконец вода загнала быка на самую высокую вершину Зимних Гор, где солнце было куда краснее, а небо куда синее, чем внизу. Пришлось померзнуть, но это, говорят, лучше, чем захлебнуться.

Тем временем наверху сообразили наконец-то, что на земле творится неладное.

Как устроена земля, уже никто толком не помнил, да и обленились высшие силы безмерно.

На счастье, Морской Водяник хватился своего любимого водоворота, поплыл проверить и убедился, что дырка-то заткнута. Донырнуть туда даже он не смог, только голову зря сплющил страшным водяным давлением. Но и сплюснутой головой додумался – мозги к тому времени еще не совсем засолились. Он уговорил Рыбу Камбалу достать затычку, наврав, что Радуга очень вкусная.

Одураченная Камбала нырнула как следует, ухватила Радугу зубами, никакого вкуса не почувствовала. В свободную дырку ее чуть саму не уволокло, еле убереглась.

Радугу вывесили просушиться на небо, да там и забыли. А культяпый Мироед снова стал от злости грызть пальцы.

Вслед за водами спустился с Зимних Гор и бык Бугай со всем своим населением. Адамычи у него на спине решили не возвращаться в старые места – вдруг поновее имеются? Бугай шел, проваливаясь по самое брюхо в ил и грязь, а наездникам его и тут не нравилось, и там казалось непригоже. Отощавший бык терпел-терпел, да и лег там, где остановился.

Пришлось адамычам слезать и обживаться. Потоп длился месяца два, так что работать руками они не разучились, осели на новом месте быстро и удачно. А за великую услугу решили наградить быка Бугая, принеся ему в жертву самое дорогое, что только было. Добра они к тому времени еще не накопили, людей терять тоже не хотелось – их ведь и так осталось всего ничего. Вот и вышло, что самое дорогое – это как раз Бугай и есть.

Из мяса его нарезали себе быков и коровок помельче, кости истолкли в муку – скотине же на подкормку, а шкуру напластали тонкими полосами, связали их воедино и получившимся ремнем опоясали обретенную землю. Никакая враждебная сила не могла переступить через ременную границу – Бугай и по смерти охранял своих подопечных от всякой напасти. Себя тут же поименовали адамычами, а возведенный город – Нестьградом, в знак того, что нет на земле града, подобного ему.

Плодились адамычи быстро, а ременные межи оставались прежними. Самые смелые сбивались в ватаги, уходили из Нестьграда искать себе иные угодья и так потихоньку снова заселили весь обезлюдевший было мир. Стало быть, всякий пришелец приходился им родственником. Его и встречали, как родного.

Никакой стражи адамычи не выставляли и твердо верили, что тот, кто беспрепятственно перешел границу, вреда им не принесет. Жихарь и его спутники, появившись на рубеже, шатались из стороны в сторону и несли околесицу по случаю пребывания в жестокой лихорадке. Принц Яр-Тур утверждал, что ему суждено получить смертельную рану от родного племянника, а какой у него мог быть племянник? Царь Соломон рассказывал самые забавные истории про свое правление, но никто не смеялся. Жихарь, разумеется, выбалтывал все сокровенные тайны своего поручения, полученного от Беломора, – первые слушатели оказались, по счастью, недалеки и простодушны. Одного Китовраса лихорадка не брала, да ведь и его можно было понять, только внимательно вслушиваясь и крепко задумавшись.

Адамычи бросились обихаживать и жалеть пришельцев, поить отварами и отмывать от грязи и ржавчины. Пришельцы не обращали на заботы никакого внимания. С таким же успехом их могли грабить и резать. Но за ременной границей хворобам воли не было, поэтому на третий день все пришли в себя.

Хозяева, как и положено учтивым людям с такой древней родословной, ни о чем не спрашивали и не дознавались. Странники отъедались и отсыпались молчком.

Китоврас, насытившись за столом, шел в конюшню, чтобы набить овсом конский желудок. Мало-помалу он начал рассказывать конюхам о лошадиных болезнях и о том, как их лечить, ведь сама-то лошадь только плакать будет и вздыхать, а объяснить ничего и не может. Будимир, едва обсохнув, сразу же подался по курятникам – учить уму-разуму петухов и ухаживать за курами. К царю Соломону воротился утраченный было по дороге живот. Принц и Жихарь после еды выходили во двор княжеского терема – поселили-то их не где попало, а у самого князя Микромира – и там упражнялись, перебрасывая друг дружке здоровенное бревно.

«Не обманете, я ученый, – думал Жихарь. – Это все мне только кажется. Не бывает на свете никаких адамычей, есть одни умруны из Костяного Леса. И кормят небось какой-нибудь пакостью, и князь Микромир – скелетина, и дочка его никаких таких прелестей в теле не имеет, глаза мне отводит…»

Временами ему казалось, что он все еще в Бессудной Яме.

Сомнения его разделял и царь Соломон.

– Это невозможно, чтобы так все было хорошо, – говорил он. – Это нас самих нашими же мечтами и морочат…

Но мечты показались Жихарю какими-то куцыми – жрать до отвалу и спать без просыпу. Да и Принц Яр-Тур то и дело напоминал в самых неподходящих случаях, что дело витязя – подвизаться, а не тунеядничать.

Царь Соломон, вдоволь откормившись и насомневавшись, предложил князю в награду за гостеприимство рассудить всех по совести и в краткий срок. Но выяснилось: судить здесь некого и не за что – между адамычами не водилось даже семейных ссор. Все здесь было хорошо и ладно. На своих пашнях они ковырялись едва-едва, а жито перло из земли такое, что стороннему человеку становилось дурно.

«Отчего же люди уходят отсюда на иные земли?» – задумался Жихарь и вдруг понял – отчего. Баловаться с бревном надоело.

– Княже, а не надо ли побить кого? – умоляюще вопрошал он хозяина. – Не ходит ли вражина вдоль границ?

– Вдоль всех границ ходит, – соглашался князь, – а переступить их никак не может. Да вот сам погляди!

В княжеской светлице лежал на столе земной чертеж. Жихарь и Принц внимательно изучили его. Соседи у адамычей, прямо сказать, были незавидные – лесные подляне, задиристая Наглия, бездумная Бонжурия, лихие степняки.

Царь Соломон, поглядев на чертеж, ахнул и без слов начал колотить Китовраса посохом по спине. Китоврас вяло отбрыкивался и отмахивался хвостом.

– Я с тебя за каждый лишний шаг вычту! – приговаривал премудрый. – Это же надо – шли в одну сторону, а попали совершенно в другую! Ты забыл, к которому дню нам надо в Иерусалим?

Китоврас прогудел в том смысле, что ременно обутые аргивяне всю жизнь этой дорогой пользуются и всегда попадают куда надо. И что муж жестоковыйный, ложной премудростью тщась, сам себе ставит препоны.

Царь успокоился, отложил посох, развел руками.

– Где люди, где кони? – и закатил глаза.

– Добрый у тебя чертеж, – сказал Жихарь князю. – Вот бы срисовать… Но нет, нельзя. Тогда мы будем знать, куда идем, а это не по уговору…

– Можно ли странствовать без цели? – удивился князь Микромир. Был он, как все адамычи, светловолос, дороден и не склонен ни к каким странствиям, тем более бесцельным. – Глядя на вас, опять наша молодежь не усидит дома, пойдет искать иных мест… А чего, спрашивается, ходить? У нас никакой рот не лишний…

– Да, живете крепко, – сказал Жихарь. – И отчего это вам так боги благоволят?

– Так они же все от наших и вышли! – всплеснул руками Микромир.

Царь Соломон ухмыльнулся – у него на этот счет имелись свои соображения.

– Так оно и было, – продолжал князь. – Однажды вышел грозный витязь Световит из дому по малой нужде – поискать себе подвигов, сошел с крыльца и только что сделал шаг, а нога на землю ступить не может – застыла на полдороге, словно под ней ступенька. Он другой шаг сделал – и другая нога оторвалась от земли. Иной бы плюнул и вернулся в дом досыпать, но не таков был Световит. Он и еще раз шагнул, и еще, а перед ним как бы невидимая лестница. Собрался внизу народ, отговаривает, а он топ да топ. В разные стороны ходили наши богатыри, а вверх еще не случалось.

Конечно, кое-кто за ним подался. Но только не у всех получилось. А день был ясный-ясный.

Ушло их с десяток, как бы не больше. Световит впереди, все поднимается и поднимается. Вот уже птицы рядом с ним летают. Обернулся, помахал рукой.

Потом побежал прыжками и скрылся с глаз. Остальные небоходы тоже попрощались – и за ним. Люди, которые внизу, повалились на колени.

Дня три прошло. Люди совсем ничего не делали – только в небо смотрели. А был среди нас один старец, который мог на самое солнце глядеть не мигая – все равно слепой. Но слепой-то слепой, а разглядел на солнце Световита.

Сердится на кого-то, строжится, кулаком грозит и мечом ужасно помахивает.

Потом в ясном небе загрохотал гром, засверкало все и сверху посыпались неведомые существа.

Высоко им довелось падать, в лепешку поразбивались, а по одеждам видно – не наши, и даже головы у некоторых нечеловеческие. Один в кулаке молнию зажал – должно быть, не успел метнуть. Тут мы, адамычи, и догадались, что наши богатыри всех, кто на небе водился, перебили. С тех пор над нами круглый год светит солнце и дожди идут только вовремя. Да ведь Световита всякий знает, у него еще прозвище было – Ярила, а Перун – кузнец бывший, а Олеля с Полелей…

Царь Соломон закусил губу, живот у него колыхался от нутряного вежливого смеха. Китоврас помянул каких-то Космогонию и Титаномахию. Принц Яр-Тур только мотал головой, собирался что-то сказать, да так и не собрался. У Жихаря тоже слов не нашлось, боялся обидеть хозяина: может, все это и правда. Очевидцы-то все давно умерли…

– Кузнеца Перю особенно жалко, – сказал князь Микромир. – До сих пор ни у кого руки не дойдут коней подковать. Хотя и зачем – земля все равно мягкая…

– А если в поход? – спросил Жихарь. – Мы бы с Яр-Туром взялись всех перековать, да вы бы нам за это коней парочку…

– Не выйдет, – вздохнул князь. – Кони наши по заклятию за рубеж не идут – сразу дохнут. Тут и без коней молодежь не удержишь…

Снова вернулись к чертежу. По нему выходило, что царю с Китоврасом, если мыслят идти в Иерусалим, надо забирать влево и вниз, к теплому Островитому Морю.

– Пойдем с нами, – снова стал уговаривать царь Соломон. – Я сделаю вас тысяченачальниками. А не понравится, дам самый лучший корабль из настоящего ливанского кедра, и можете себе спокойно грабить страну Офир. Что такое значит Полуденная Роса? Тьфу, и ничего больше. Подумаешь – Полуденная Роса…

– Постой, постой, – сказал князь Микромир и как-то весь подобрался. – Так вот что вы ищете? Значит, старик Беломор так и не отказался от своей безумной затеи?

– Это прямо какие-то дурачки, – сказал Соломон. – Может, хоть ты их отговоришь, у меня уже нет никаких сил…

– И то, – согласился князь. – Зачем вам эта Полуденная Роса? Солнышко светит, девушки водят хороводы…

– Птички поют, – поддакнул Жихарь. – А время ходит и ходит по кругу, и мы вместе с ним… – Тут он понял, что сболтнул лишнее.

– О! – воскликнул царь Соломон. – Значит, надоело вам, что род приходит, и род уходит, и возвращается ветер на круги своя? Князь, есть ли у тебя зеркало – вызвать старого колдуна на крупный разговор?

Они с Микромиром переглянулись и рассмеялись. Потом князь нахмурился и велел Жихарю с Принцем выйти из терема и побегать с девушками в том самом хороводе и под тем самым солнышком, а когда понадобится, так их позовут.

Девушки племени адамычей действительно нашлись не в огороде, а в хороводе, хотя пора была летняя. Жихарь спросил, кто же будет сорняки полоть, но ему ответили, что здесь слова такого не знают: чему положено расти, – то и растет.

– Сожалею я о своей молодости, – сказал Яр-Тур. – Только что нас выставили из совета мужей, на котором, вероятно, решаются судьбы мира.

– Чего зануд-то старых слушать? – удивился Жихарь.

Покружились в хороводе, попели песни, а потом и по березнику решили побегать в догонялки, так что княжеские слуги еле докричались разрезвившихся молодцов.

– Не подумайте дурного, сэр Джихар, – уверил Принц, когда они возвращались – к терему. – Будущая королева… Понятия чести… Я соблюдал себя…

– Да я вовсе ничего не думаю, – сказал Жихарь и понял, что мыслей в голове впрямь стало как-то маловато.

На дворе темнело. В княжеской светлице горели толстые желтые свечи. На столе и на лавках лежали старинные свитки и непонятные вещи. Царь Соломон поспешно спрятал что-то за спину.

– Будимира с вами нет? – спросил он и, удостоверившись, что нет, с облегчением принялся догрызать куриную ногу. – Петушок и тот лучше их понимает о жизни, – указал он косточкой на побратимов.

Князь сокрушенно вздохнул.

– Ничего с ними не поделаешь, – сказал он. – Потом они нас же и проклянут…

– Они проклянут нас в любом случае! – вскричал Соломон. – Нет человека, властного над ветром, умеющего удержать ветер, особенно когда этот ветер в голове. Не хотят слушать старших – пусть идут. Пусть хлебнут горя своей золотой ложечкой. Ай, ай, скажут они, а ведь старый Соломон был прав!

– Лишь одолением преград зиждется доблесть героя, – сказал Китоврас, поднимая голову от чертежа. – Славным походом таким не пренебрег бы Геракл.

– Вы правильно поняли нас, досточтимые сэры, – поклонился Принц Яр-Тур. – Ни мой побратим, ни я не собираемся отказываться от своих намерений.

– Да я и то смотрю, – сказал князь. Он разложил на столе три одинаковых на первый взгляд пергамента. Телячьи шкуры, на которых были нанесены очертания земель и держав, были выделаны до полной прозрачности. – Вот перед вами все три мира – Явь, Правь и Навь, – сказал князь. – В Яви живем мы с вами. В Прави обитают боги и вообще высшее начальство. Навь, или Навье Царство, находится у нас под ногами и населена умрунами…

– Это мы знаем! – Жихарь махнул рукой. – Ты дело говори!

– Знаем, знаем! – рассердился князь и пребольно перетянул богатыря своим княжеским жезлом поперек спины.

– В дороге будут учить не палкой, а острым железом, – прибавил царь Соломон.

Удовольствовавшись воспитательным действием, князь дал подержать жезл оторопевшему от науки Жихарю и наложил три чертежа один на другой.

– Видите – и тут река, и в небе река, и в Нави тоже река, только называются они по-разному. Здесь город, и здесь город, и тут он же…

Разговор начался ученый, упоминали и Коркиса-Боркиса, и самого Ваню Золотарева, и всякие непонятные слова. Жихарь прислушался: не скажется ли ночной урок старого Беломора, но понятнее не стало. А особенно обидным было то, что в споре принимал участие и побратим – он изредка и робко вставлял словечко-другое, и мудрецы не поднимали его на смех.

Разговор шел все о том же, о колесном ходе времени. Не без интереса Жихарь узнал, что, оказывается, всякий город на земле воздвигнут на своих же собственных развалинах, а грозные заклинания и расклинания станут детскими считалками, чтобы со временем вновь набрать магическую силу. Потом князь Микромир хватился какой-то точки и собрался ее вычислить.

Для этого он, кряхтя, нагнулся и достал из-под стола нечто вроде сажени, которой землю мерят, только поменьше. Рейка, соединяющая обе части устройства, была не прямая, а полукруглая, да еще со щелью и на винте, так что одна из планок могла свободно ходить.

– Циркулюс! – похвастался познаниями Принц. Князь одобрительно глянул на него и стал прикладывать циркулюс к чертежам и так и эдак. Царь Соломон досадливо крякнул и попытался отобрать прибор у князя с целью добиться гораздо больших успехов. Они тянули каждый за свою деревяшку, осыпали друг друга весомыми словами и стремительно падали в глазах молодежи и кентавроса. Но тот не попустил, вырвал циркулюс у спорщиков, пока не сломали.

– Тщетно пытаетесь вы обрести надлежащую точку, – сказал он. – Зрите же, как поступать славный Эвклидос учил!

Ну, с Эвклидосом-то и дурак точку найдет, только оказалась она далеко за пределами чертежей, на белой льняной скатерти. Такой итог заставил всех разинуть рты, и совсем было хотели поднять Китовраса на смех, как в светлицу влетел, распихав крыльями стражу, петух Будимир. Он в мгновение ока очутился на столе и стал долбить новообретенную точку. В скатерти образовалась дыра, полетели деревянные брызги из столешницы.

– Птица врать не станет, – робко промолвил Жихарь и почесал наказанную спину. – У нее голова маленькая, чтобы врать.

– Совершенно верно, – сказал царь Соломон. – Петух умен, а мы с вами должны разодрать одежды и посыпать головы каким-нибудь там пеплом. Ведь кончилась-то не земля, а человеческое знание о ней!

– Меня учили, сэр царь и сэр князь, – сказал Принц Яр-Тур, – что за Чистым Морем лежит некая обширнейшая страна. Друиды установили это по полету птиц.

Какие-то кольца на лапках… – Он смешался. – Впрочем, я всего лишь воин…

– Нурдаль Кожаный Мешок наверняка ходил туда в молодости, потому что он везде бывал, – поддержал Жихарь. – Но он помнит только про то, что там награбил, а какая земля, кто на ней живет – не добьешься. Уж кто-нибудь да живет, коли их можно грабить… Миктлан, – вдруг сказал он и напугался незнакомого слова. – Полуденная Роса в стране Миктлан, в Адских Вертепах…

Откуда этот самый Миктлан объявился в голове, богатырь ведать не ведал. Он закрыл глаза и явственно почувствовал, как нож вспарывает его грудь, а когтистая рука вырывает оттуда сердце. Над ним склонилось костистое раскрашенное лицо, голова убийцы венчалась высокой причудливой прической – волосы навсегда были скреплены засохшей кровью. Глубокий бас причитал:

Полные печали, Остаемся мы здесь, на земле, Где та дорога, Что ведет пас в Миктлан, В место нашего спуска, В страну лишенных плоти?

Есть ли там действительно жизнь, В этой стране загадок?

– Вот что значит бегать за девушками, вот что значит проявлять невоздержанность!

Последние слова насчет девушек, впрочем, произнес не кровавый злодей, а хозяин гарема на тысячу голов. Царь прикладывал ко лбу Жихаря холодную мокрую тряпку, сам богатырь разлегся на лавке.

«Только падучей мне и не хватало!» – опечалился он.

– Как вы себя чувствуете, сэр брат? – спросил Принц. – Мне бы не хотелось отправляться в страну Миктлан одному. Судя по тому, что вы говорили, это довольно скверное место…

Жихарь сорвался с лавки.

– А что я говорил?

– То и говорил, что нечего туда ходить, – строго сказал князь Микромир.

– А я так думаю, что нет нужды ходить так далеко, – сказал премудрый Соломон. – Спуски в Адские Вертепы встречаются и в других местах, нужно только поспрашивать.

– Все-таки в стране Миктлан есть где разгуляться доброму мечу! – воскликнул Яр-Тур. – Ваше видение вопиет! Мы отучим их мазать волосы кровью!

– Так вы тоже это видели? – ужаснулся Жихарь.

– И видели, и слышали, – сказал царь Соломон. – Такое сильное видение было у тебя, что и нам немножко досталось.

Он подумал и добавил:

– Вот как силен яд Полуденной Росы. Можно себе представить, что там творится! Истинно, ступайте со мной – там вы спокойно проживете жизнь, а по грехам своим попадете в случае смерти прямо в Шеол, где тоже таки не сахар, но все-таки… Ваш Мидгардорм еще не скоро проглотит себя целиком – вот чего наш Левиафан никогда бы себе не позволил! Зачем вам брать на себя то, от чего давно отступились и мудрецы, и герои? И потом, если у вас все получится, хорошо я буду выглядеть со своими стихами про возвращающийся ветер…

– Где наша не пропадала! – решил про себя Жихарь.

– А я знаю, где она не пропадала? Вы спятили, гоим, и старый Соломон спятил вместе с вами… Ему хочется уже стать молоденьким царевичем, и чтобы все кричали: «Самсон побил тысячи, а Соломон десятки тысяч!» Только вот почему-то ему еще хочется умереть в своей постели, а до нее идти и идти, причем в другую сторону…

Царь медленно осел на лавку и погрузился в бездну своей премудрости – только часть головы над золотым венцом и была видна.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мудрец, покидающий нас, лучше, чем примкнувший к нам дурак.

Аль-Ахнар ибн Кайс

Выспаться как следует не удалось – ни странникам, ни всему безмятежному Нестьграду.

Оказывается, Будимир остался сильно недоволен голосистостью здешних петухов и вздумал дать им урок. Ученики тянулись за мастером и кричали как резаные.

«Задавить бы тебя», – неблагодарно думал Жихарь. Даже Принц Яр-Тур спросонья забыл о приличиях и произнес несколько бранных, по его понятиям, слов. Царь Соломон зевал с завываниями, а князь Микромир и вовсе не ложился, собирая гостей в дальнюю дорогу.

По счастью, не все мастера у адамычей ушли на небо, нашлось кому починить кольчугу, выправить латы, наточить мечи, изготовить запас стрел.

Хозяева всячески извинялись за то, что не в силах дать странникам коней.

– У нас даже сам цыган Мара не умел угнать! – говорили они с известной гордостью. – Уморить многих уморил, а угнать ни одного не вышло.

Китоврас услышал славное имя, поведал о том, что знаком с цыганом и что Мара, впервые с ним, Китоврасом, встретившись, чуть не тронулся умом:

угонять, или не угонять? Зайдет сзади – вроде надо, зайдет спереди – какой же это конь с бородищей-то?

– Если по дороге цыган вам в руки попадется, – советовали знающие люди, – так вы его не отпускайте и бейте, пока не откроет Главную Цыганскую Тайну.

Тому, кто ее узнает, всегда будет удача и достаток. Только упрям этот Мара…

– Лишь бы на нас навернулся, – мечтал Жихарь. – Я у него не только тайну – порты последние заберу.

На прощание князь Микромир провел их по всему Нестьграду, расположенному вокруг чистого озера, сводил в храм Бугая – у входа были вкопаны в землю бычьи рога ростом в пять человеческих ростов, настоящие, те самые.

– А в храме, – понизил голос хозяин, – сидит знаменитый отшельник и пустынник Самамудра – он из тех, кто на Бугае приехал.

– Так сколько ему лет? – ахнул Жихарь.

– До сих пор терпит! – сказал князь. – Да вы сами гляньте.

Отшельник Самамудра помещался в стенной нише. Темно-коричневая кожа обтягивала острые кости, глаза были залеплены пылью. В одной руке он держал краюху хлеба, и давно, видно, держал, так что ногти далеко проросли сквозь хлеб. В седых, торчком торчащих волосах застряли пестрые скорлупки – кто-то вывел у него прямо на голове птенцов или змеенышей. Ноги у отшельника были переплетены не пойми как.

– Да он живой ли? – усомнился Жихарь, с опаской склонился к груди отшельника и послушал. Слушал долго, шея даже затекла, а дождался одного-единственного удара. Деда, деда! – зашумел богатырь. – Не время спать – время вставать! Конец света проспишь!

И собирался для верности хлопнуть отшельника по спине.

Микромир перехватил руку.

– С ума сошел – всех можешь погубить! Ведь во всей Подвселенной, если по совести сказать, один только этот гуру Самамудра и существует, остальное же – и Явь, и Правь, и Навь – ему только снится. А когда проснется – вот тут-то и будет конец света! Мы, то есть предки наши, его так на Бугае спящим и везли. Так что пусть еще подремлет…

– Пусть, – шепотом согласился Жихарь.

– Все никак не соберемся замуровать его от греха подальше, – зевнул князь.

«Вы много чего не соберетесь», – подумал богатырь.

Царь Соломон снял свое кольцо и долго разглядывал сквозь него отшельника, а Китоврас благоговейно опустился на передние ноги.

– Вы берегите старичка-то! – покровительственно заметил Жихарь, желая оставить за собой последнее слово.

Князь фыркнул и погнал всех из храма на свет.

– Что это у вас под глазом, сэр брат? – спросил Яр-Тур.

– А что? – встревожился Жихарь и пощупал в указанном месте.

– Кто-то… – Принц поискал нужное слово. – Кто-то ударил вас, сэр Джихар?

И вы стерпели? Этого нельзя так оставить!

На самом деле не выспался богатырь вовсе не из-за петухов, но, куда он бегал ночью и чем все это кончилось, он не хотел говорить даже себе самому.

Можно было по привычке ответить, что в темноте ударился о поленницу, но беспечные адамычи вовсе не заготовляли дров, у них, поди, и зимы-то не было.

– Это он, – сообщил Жихарь Принцу на ухо и показал большим пальцем за спину, на храм. – Это дедушка сушеный меня своим незримым духовным кулачищем поучил за дерзость.

– А я уж было подумал, что местные витязи осмелились, – облегченно вздохнул Принц.

«Из-за каждого сарафана мечами махаться – мечей не напасешься», – подумал богатырь, но вслух почему-то заметил, что вкладывать в кулак железку – последнее дело.

На княжеском дворе их ждало еще одноиспытание. Господа кузнецы, нимало не уставшие от ночной работы, развлекались тем, что по-переменке били друг друга в голову Жихаревым кистенем и громко смеялись особо удачным ударам.

Чугунные осколки оставляли на кузнецовских головах только легкие царапины, а вот свинцовый шар сплющился по бокам и стал похож на игральную кость.

– Вы мне всю бирюльку сломаете, – сказал Жихарь. – Я ее нарочно сделал своему младшенькому на потеху – ему-то она как раз по руке.

Смущенные кузнецы вернули кистень владельцу, а Яр-Тур вытаращил глаза и сказал:

– Сэр Джихар, я и не знал, что у вас есть наследники…

– Кий, Щек и Хорив, – с ходу придумал имена мнимым сыновьям богатырь. Он посмотрел на кистень и порадовался, что адамычи встретили их с миром и с миром же провожают.

Несколько молодых воинов с юными женами и невестами решили воспользоваться случаем и покинуть Нестьград – дескать, нужно проводить пожилых царя и кентавроса.

– Да мы недалеко, – уверяли они князя Микромира.

– Знаю я ваше «недалеко», – отвечал он. – Давайте уж как следует попрощаемся.

– Места у нас жаркие, – предупредил царь Соломон. – Вверх по Нилу-реке есть где поселиться. Но солнце там такое, что вы же совсем почернеете и станете носить золотое кольцо в носу…

– А нам, адамычам, все равно – что на жаре, что на льдине, – отвечали отходчики. – Кабы мы не ходили, вся земля до сих пор пустая стояла.

– Дело хорошее, пусть проводят, – сказал Жихарь. – А то на дороге мало ли кто привяжется: «Почему на четырех ногах? Почему нос горбатый?..»

– Ох, слоники наши, слоники, – вздохнул Соломон. – Ох, львы наши рыкающие, вы совсем пропали…

– Слоников не обижайте – оставляйте на развод! – велел Жихарь на всякий случай, потом спросил, каковы слоники.

Царь объяснил, показывая руками высоко и широко.

– А слоники добрые? – спросил Жихарь.

– Подобрее некоторых, – сказал Соломон.

– А я еще добрее! – объявил Жихарь и протянул царю золотую ложку на память.

Но царь Соломон предпочел железный гребешок.

– Когда вернусь в Иерусалим, жены и наложницы сразу же закричат: а что ты нам привез? А вот что, отвечу я и кину им в толпу гребешок. Пока они будут его делить, я успею как следует отдохнуть с дороги…

– Они что, гребешков не видели? – удивился Жихарь.

– Дорог не подарок, а внимание, молодой человек…

Тогда богатырь предложил тот же дар князю Микромиру.

Князь замахал руками:

– Не приму, не приму! Она вам еще пригодится, это не простая ложка: ею любое горе можно расхлебать! Да потом кажется мне, что это вовсе не ложка… Хороша ли она в деле?

– Тяжела даже для моей руки, – сказал Жихарь. – Течет, пузыри пускает.

Хлебать ей несподручно, держу только для славы или пропою.

– Дай-ка я проверю, – ликующе сказал князь и по-молодому полетел к себе в терем.

Царь Соломон долго толковал с Китоврасом, потом подошел к Жихарю и протянул тростинку, заткнутую с обоих концов.

– Мы тут посоветовались, – сказал он, – и есть мнение: что это мы, два первых в свете мудреца, будем ссориться из-за какого-то червячка? Он свое дело сделал. Камнееда зовут Шамир, и он прекрасно прогрызет для вас стену в любой темнице. Только по дороге не забывайте подкармливать и следите, чтобы Будимир его не скушал – тогда конец обоим…

Вернулся князь Микромир.

– Это что угодно, только не ложка, – сказал он. – Я развернул стол с чертежом так, чтобы восток совпал с солнцем, так стебель стал показывать на то самое место. Теперь вам не о чем беспокоиться: поставили ее на ровное место и определили свой путь. Ложка эта досталась тебе неспроста, и я даже не хочу спрашивать откуда.

Жихарь и Яр-Тур, не сговариваясь, низко поклонились своим старшим спутникам и князю, после чего увлечены были за стол – присесть на дорожку.

Прощались весело, а расходились в печали. Даже Будимир на шлеме нахохлился.

– Скучно без них будет, – вздохнул Жихарь. В животе бодро бурчало расстанное вино.

– Не оглядывайтесь, сэр брат, – сказал Принц. – Честно говоря, я опасаюсь, не обман ли и это.

– Да ты что! – И Жихарь полез на всякий случай в суму. Золотые монеты, лежащие там, таковыми и остались.

– Эй, погодите! – раздалось позади. Их нагонял дюжий парнище из местных в одной длинной рубахе до пят, даже штаны ему надеть было лень. Когда он приблизился, стало видно: нос у парнищи такой толстый и распухший, что даже глаза вытянулись вперед и стали по бокам, как у лошади.

Жихарь потрогал у себя под глазом и удовлетворенно хмыкнул. Они обнялись как старые знакомые.

– Ты вернись, – предупредил парнище. – Сделал дело и возвращайся. Сестра сказала, что ждать будет.

– А как же! – с превеликим жаром вскричал богатырь.

– И вот еще что, – сказал парнище. – Как пойдете, помните, что леший наш лют и обидчив, про него не говорите плохих слов и даже вовсе не поминайте.

Иначе он вас не то что в другое место заведет, а куда похуже. Место, может, будет и то самое, только все в нем станет по-другому. Тогда возвращайтесь назад, след в след, винитесь – может, и простит.

Он пожелал доброго пути и умчался в счастливый Нестьград, а Жихарь и Яр-Тур остались на месте.

– Странный какой-то человек, – заметил Принц.

– Странный, – кивнул Жихарь. – Сперва по роже бьет, а потом разбираться начинает…

– Что такое рожа, сэр брат? – насторожился Принц.

– Растение такое, вроде льна. Его раньше бьют, потом треплют…

– Бить растение? – пожал плечами Принц. – А знаете, сэр брат, что за мысль пришла мне в голову?

– Не знаю, не ведун…

– Вот вы все ищете свой народ, свое племя, как и я. Так вот, здешние жители кажутся мне до удивления похожими на вас…

– Что ж ты раньше молчал! – ахнул Жихарь. – Ну-ка, надо вернуться и спросить наверняка.

– Дурная примета, – покачал головой Яр-Тур.

– А мы сделаем вид, будто что-то забыли, – схитрил Жихарь.

И они сделали несколько шагов за поворот и оказались на пустынном берегу круглого озера. В озере отражался блаженный Нестьград – высокие избы светились не стареющими и не темнеющими бревнами, уютный княжеский терем, высоченные рога у входа в храм Бугая, где спящий отшельник держал своим сном мироздание. Отражаться-то он отражался, а вот на земле-то его не было.

Адамычи бродили вниз головой по опрокинутым улицам и не обращали на пораженных странников ни малейшего внимания.

– Вот тебе и Нестьград, – выдохнул Жихарь. – Не зря, значит, Китоврас его по-своему Утопией называл. Утопия и есть.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Прогудели три гудочка,

Все с работы идут,

А чекисты в это время

На облаву идут.

В этой маленькой облаве

Пантелеев пропал.

Окруженный мусорами,

Он в лягавку шагал.

Песня

Отдохнувшие ноги топали бодро, в звоне доспехов обнаружились даже какая-то веселость и бесшабашность. Если на обочине показывалась нарядная шляпка мухомора, петух обязательно слетал с Жихарева шлема и срезал гриб косой – были у него, видно, с этой отравой какие-то счеты.

– Сколько же нам идти, сэр брат? – размышлял Принц.

– Сорок дней и сорок ночей, – не раздумывая, ответил Жихарь.

– А потом?

– А потом далее тронемся! – захохотал богатырь.

Яр-Тур призадумался.

– Никак не могу определить, сэр Джихар, – сказал он, – когда вы шутите, а когда говорите всерьез, и оттого не знаю – обижаться мне или нет.

– Не обижаться, – посоветовал Жихарь. – На дураков не обижаются.

– А разве вы… это самое?

– А как же, дуракам – счастье. Ведь богам тоже обидно, если кто-то умнее их. Старый Беломор мне так и сказал: посылал, мол, я в эту дорогу многих умников, только все они на пути стали задумываться – куда, зачем, почему. И все пропали. Соломон-то Что говорит? «В многой мудрости многая печаль».

То-то он и шляется по свету вроде нас, да еще босиком…

– Да, к слову, – припомнил Яр-Тур. – Я все как-то не решался напрямик спросить у самого сэра Соломона, все же он пожилой человек и тем более царь, я боялся показаться неучтивым…

– Выкладывай, выкладывай, – сказал Жи-харь. – Передо мной-то чего крутить?

– Разумеется, я проникся к нему уважением, равно как и к сэру Китоврасу, но меня смущает одно обстоятельство. На первый взгляд это мелочь, недостойная внимания, но когда вдумаешься…

– Мечом ты шустрее орудуешь, – сказал Жихарь.

– Да я, сэр брат, попросту хочу обратить ваше внимание, что царь Соломон жил и царствовал еще в незапамятные времена – и вот мы с ним делим тяготы похода и пожинаем плоды гостеприимства. Не странно ли это? Да и кентавросов, по слухам, давным-давно истребил перебравший хмельного добрый сэр Геракл…

– Дерьма-то! – отмахнулся богатырь. – Вот еще нашел заботушку! Во-первых, для того мы с тобой и пошли в поход, чтобы всякому жить в свое время.

Во-вторых, когда бы ни жил – лишь бы человек хороший был… Да ведь не покойники же они, не умруны: пьют, едят, смеются, спят. Ты, брат, живого мертвеца еще не видел?

– Вот эта самая рука, – помахал упомянутым членом Принц, – исторгла останки загробной жизни из четырех и более вурдалаков!

– Вот видишь! – нашелся Жихарь. – Значит, сам должен понимать. Они вообще долго живут. Соломон, тот, наверное, особую настойку принимает, да и нам не мешает освежиться…

Такое рассуждение Жихаря повергло Яр-Тура в растерянность, и он безо всяких выставил флягу.

Освежились как следует на ходу.

– А что, сэр брат, – оживился Яр-Тур. – О какой опасности предупреждал нас этот забавный здоровяк без штанов?

– Насчет лешего. У вас что, в лесах никого не водится?

– В лесах водится всякое, сэр Джихар, простолюдины ходят в чащу с большой опаской, но к лицу ли воителю остерегаться простой лесной нечисти? К тому же мы с ног до головы в железе.

– А хотя бы и в железе. Леший – начальник над всеми деревьями и зверями, без его разрешения в лес и заходить не стоит. Но мы идем себе по дороге, и ладно. Леший… Он перед зимой-то, знаешь, как бесится? Ой-ой!

– И на кого же он похож?

– Это трудно сказать. То он ростом с траву, то высотой с сосну, а обычно – простой мужичок, только кафтан у него запахнут на правую сторону и обутка обута наоборот. Глаза горят зеленым огнем. Встречному старается прикинуться человеком, но легко его разоблачить, когда глянешь через правое ухо коня.

Да мы, на беду, пешие…

– Вы боитесь его, сэр Джихар? – засмеялся Принц и погрозил богатырю пальцем. Лицо у Яр-Тура было все в красных пятнах.

«Пить-то не обучен», – вздохнул Жихарь, а вслух заорал:

– Кто? Это я-то? Лешего-то? Мохноногого? Боюсь?

– Похоже на то, сэр брат! – развел руками Принц.

– Вот как я его боюсь! – С этими боевыми словами Жихарь сошел на обочину и давай рубить мечом сосну. Так деревья не валят, и меч скоро завязился в стволе, еле вытащили вдвоем. – Вот как я его боюсь!

Будимир на шлеме предупреждающе затопал лапами.

– Ты тихо там сиди, пока везут! – прикрикнул Жихарь. – Много вас таких, любителей на голову сесть! Топором, конечно, сподручнее, – обратился он к Принцу. – Я к топору да лесу привык с малых лет, знаю все законы. Бывало, уйду на деляну – полдня пути, навалю стволов сто или больше и домой, в избушку к Коту и Дрозду. А топор, чтобы лишней тяжести не таскать, ка-ак кину вперед себя! Прихожу – он над дверью торчит…

– А вы не боялись, сэр Джихар, зарубить таким образом своих приятелей?

– Так они в избе под лавку забились, наперед знают, что старший братец возвращается…

– Удивительно, – сказал Яр-Тур. – Раньше вы утверждали, что эти Кот и Дрозд вас воспитали и взлелеяли…

– Так ведь в жизни-то всякое бывает! – не растерялся богатырь.

– Это верно, – вздохнул Принц. – Помнится, мне мой наставник тоже как-то велел натаскать побольше воды, так поверите ли, что самая обыкновенная метла при надлежащем заклинании…

Принц умолк, остановился и поднял что-то с обочины.

– Подкова, что ли? – обрадовался Жихарь. Яр-Тур протянул открытую ладонь.

На ней лежал осколок зеленого стекла. Жихарь взял осколок и посмотрел на свет. Стекло было такое чистое и прозрачное, словно и не стекло, а смарагд.

– А вон еще, – указал Принц. – Должно быть, здесь проходил богатый обоз.

Как вы думаете, это серебро?

Он поднял и показал богатырю тоненький сморщенный листочек, с виду и вправду серебристый.

Жихарь не поленился опуститься на четвереньки и внимательно оглядеть дорожную пыль.

– Чудной какой-то обоз, – сказал он. – Телеги-то, видно, волоком тащили – дорога не ископычена. А колеса, колеса!

Следы колес были шириной в добрую пядь, к тому же покрыты узором в елочку.

– А это что такое?

На сей раз в руке у Принца была белая палочка, мягкая, словно из бересты, обугленная с одного конца, набитая мелкой сухой травой с противным запахом.

– Ну, это волхвы жертвенный дым воскуряли! – определил Жихарь, а сам подумал: «Кабы так!» Он уже сообразил, что начали сбываться предостережения возможного шурина, но виду показывать не хотел, потому что вино внутри было очень крепкое и бесстрашное. – Выбрось эту дрянь, да пойдем себе дальше, – посоветовал он побратиму. – Или, может, боязно?

– Другому бы дорого стоили эти слова, – сказал Принц, выкинул странные находки и догнал богатыря. Они шагали плечом к плечу и вовсе не обращали внимания на то, что петух Будимир тревожно, по-орлиному клекочет…

Вокруг становилось все хуже и хуже. Вот уже и сосенки начали расти не как попало, а ровными рядами, и небо внезапно потемнело, из полуденного сделалось вечерним, и среди деревьев замелькали подозрительные по яркости огоньки. «Посмотрим, кто первый повернет!» – подбадривал себя Жихарь и вдруг споткнулся – в ногу что-то пребольно кольнуло.

– Пожалел добрых сапог, старый сквалыга, – пожаловался Жихарь, остановился и подогнул ногу, чтобы посмотреть, велик ли обуви урон.

На него глянула босая ступня, а в руке остались истлевшие кожаные ошметки.

Богатырь выпрямился. Стало как-то не по-хорошему легко и свежо.

Еще бы не свежо – голому-то! Да, стоял Жихарь нагишом и по колено в куче мусора, бывшей вот только что кольчугой, одеждой, сапогами, мечом, кистенем, припасами, самострелом. Будимир покинул непокрытую рыжую голову и слетел на дорогу с самым осуждающим видом. Своей боевой косы птица тоже лишилась.

– Не празднуете ли вы труса, сэр брат? – донеслось спереди.

Жихарь поглядел на побратима. Принц Яр-Тур тоже не имел на себе ничего, кроме ржавчины, покрывавшей его с ног до головы.

– Сироту всякий норовит обидеть, – с достоинством ответил Жихарь и отряхнулся. – А только голяком я подвизаться не намерен. Это же надо, какая подлость! Конечно, культяпый Мироед прослышал о нашей непомерной доблести и поберегся: похитил порты дорогие и мечи харалужные…

Принц ничего не ответил, и Жихарю показалось, что побратим истово молится и бьет поклоны невидимому богу. На самом же деле он рылся в окружающем ветхом барахле.

– Вот костяные пластинки с ножен, – похвастался он. – Вот золотая канитель.

О, вот и фляга, целехонька!

– Где фляга? – не поверил и подбежал Жихарь.

Фляге ничего не поделалось, только смоляная пробка закаменела. Жихарь отбил ребром ладони горлышко, запрокинул глиняный сосуд, но в глотку ему посыпались только сухие бурые пленки.

– Говорил же тебе – опростать надо, зла не оставлять, – сплюнул он. – А ты – побережем, побережем! Ну, я им устрою!

– Кому, сэр брат?

– Ворам этим! Ноги выдерну!

– Боюсь, что вам придется, сэр Джихар, выдергивать ноги у самого Времени, – вздохнул Яр-Тур. Он был чумазый, как степняк – тот ведь никогда не моется, страшась смыть счастье. – Наши вещи, к сожалению, отнюдь не исчезли. Они просто-напросто состарились. Мне случалось находить древние клады… Да, что с вашей чудесной ложкой?

– Небось золотая, – сказал богатырь и вдруг всполошился: – Будимир! Не трожь жуколицу – она полезная! Царь не велел!

Камнеед Шамир тем временем выкарабкался из ржавых лоскутьев и стал доступен петуху. Будимир немедленно этим воспользовался и ухватил камнееда клювом.

Отобрать Шамира богатырь уже не успевал, но петух бережно спрятал червя под крыло и уставился на хозяина: чего, мол, базлаешь?

– Повернем назад? – насмешливо спросил Принц.

– Повернем, – неожиданно согласился Жихарь. – Потому что все равно нас леший заплутал.

– Но ведь дорога-то никуда не исчезла!

– Дорога, верно, не исчезла, только вот вспомни, нас же предупреждали не обижать лешего. Он и завел… Повернем, но только не сразу, а пройдем сначала вперед и добудем себе одежду и оружие – ограбим кого-нибудь.

– Отчего же ограбим, сэр брат? Разве мы грабители? Разве прилично, если впереди нас побежит худая слава? Ведь золотые монеты невредимы! Мы попросту купим все, что хотим, в первой же лавке…

– Ай, ай, а ведь старый Соломон был прав, – сказал Жихарь. – Только как же мы выйдем к людям в одной наготе? Нынче ведь не русалий день – голышом бегать…

– Ну, мы скажем, что нас раздели разбойники, – начал Принц и прикусил язык.

– Срамись один, а я подожду.

– Тогда мы дадим денег какому-нибудь прохожему и попросим сходить в лавку его…

– Вот еще дите на мою голову навязалось! Так он и пойдет в лавку, твой прохожий! Он прямо в кабак пойдет и все просадит за наше здоровье! Давай лучше прикинемся погорельцами – их все жалеют и относятся с понятием.

– Будь по-вашему, брат…

– Деньги-то в лопух заверни! – наказал Жихарь, поманил к себе петуха, взял его на руки и понес впереди себя, чтобы хоть как-то прикрыться. Ложка примостилась под мышкой и не падала, словно прилипла к телу.

Двинулись в сторону золотых огней.

– Главное дело – разговоров лишних не заводи, – наставлял Жихарь по дороге.

Лес внезапно кончился, и странники оказались перед высокой крепостной стеной из желтого кирпича. Строений такой высоты видеть им не доводилось.

Только странной казалась крепость: в ней было полно окошек чуть ли не до земли и во многих окошках горел яркий свет, а из некоторых слышалась даже удивительная музыка, гулко и часто бил барабан.

– Гуляют люди, – вздохнул Жихарь. – Свечи, видно, здесь очень дешевые.

– Никакие свечи не в состоянии… – Яр-Тур стучал зубами – только вряд ли от холода.

– Во напились! – послышался откуда-то сверху старушечий голос.

– Молчи, ведьма! – вскричал Жихарь, но тут же поправился: – А скажи-ка, бабушка, нет ли поблизости лавки?

– Чего вы шляетесь в ночь-полночь? – не унималась наверху невидимая старуха. – Я вот сейчас позвоню куда следует…

– Мы тихонько, бабушка! – испугался Жихарь. А то ведь сдуру начнет бить в колокол и всех всполошит!

– Мать на трех работах пластается, а они с дружком голые бегают! Добро бы с девкой! Последние штаны рады пропить! Хоть бы вас скорее в армию забрали, может, убьют там, и правильно сделают! Чего над петухом вытворяешь, изверг?

– Он мне жизнь спас! – возмутился Жихарь.

– Вот и зря, что спас. Идите спите, срамцы, пока за вами не приехали…

– Старая леди нас с кем-то путает, – сказал Принц.

– А, толковать с ней, – махнул головой Жихарь. – Сейчас найдем настоящего человека и спросим…

Только спросить было не у кого, возле дома не водилось ни души – должно быть, по случаю позднего времени. Они зашли за угол крепости. Земля здесь была плотно убита и напоминала серый шершавый камень. Дорога пошла вниз, мимо больших железных, судя по стуку, ящиков. Запах от ящиков шел худой, да там и был всякий пестрый мусор. По пути попалось еще несколько крепостей, только поменьше: не девять рядов окон, а только пять. Навстречу кто-то шел, но, увидев побратимов, шарахнулся в сторону и пропал в темноте.

– Не бойся, добрый человек! – взывал Жихарь, но добрый человек все равно боялся.

За строениями тоже была дорога, ровная и гладкая, и по этой дороге, сверкая глазищами, промчалось нечто большое и страшное, так что они еле успели укрыться в тень.

– Без копья такого не одолеть… – загрустил Принц.

– Будет, будет тебе копье, – сказал Жихарь. – Тут людей живет полно, невозможно без лавки… Да вот не она ли?

В небольшом домике без окон и с железной дверью тихо и низко гудело. Жихарь постучался в дверь. Ответа не было.

– Это не лавка, сэр брат, – простонал Яр-Тур. – Здесь обитает сама Смерть!

Вот ее знак!

Жихарь поднял голову – голые-то обычно глаза в землю прячут. Рядом с дверью на стене прибили тонкую белую дощечку, а на дощечке красовались черный череп, пересеченный красной молнией, и какие-то буквы.

– На лавку не похоже, – согласился богатырь. – Пойдем дальше. Вон как они тут устроились, ты гляди-ка… Посадили Курносую под замок и живут всласть!

Восхваляя отвагу и сметку здешних людей и ругательски их же ругая за разбросанные всюду осколки, Жихарь уверенно двигался вперед, словно бегал в эту самую лавку с детства. Яр-Тур то и дело оглядывался на тюрьму Смерти.

Руки его были заняты золотыми монетами, так что в случае нападения мог бы и оплошать. Но нападения не произошло, а лавка нашлась.

Это было невысокое сооружение, обитое голубой жестью, большие окна закрывались жестяными же ставнями, оставалось лишь малое оконце – голове пролезть. Дверь закрывалась на задвижку, но эта мелочь не остановила Жихаря. Задвижка внутри жалко крякнула и отлетела.

Сидевший за прилавком торговец в испуге вскочил, нагнулся и направил в неожиданных гостей какой-то причудливый самострел. Стрелы в нем не было, только две короткие трубки, соединенные вместе, глядели на витязей.

Торговец двигался на редкость неуклюже и медленно, и Жихарь, отбросив петуха с ложкой, метнулся к нему и отобрал чудной самострел. Торговец по виду был ровесником пришельцев, с такой же беспорядочной бородкой и в ярком, словно бы надутом изнутри, коротком кафтанчике.

– Вы же на той неделе наезжали! – возмущался торговец. Будимир уже по-хозяйски расхаживал по углам, приценивался.

– Не тревожьтесь, добрый сэр лавочник, мы заплатим, – сказал Принц и показал полные пригоршни золота.

– Форины! – обрадовался торговец. – Золотишко хорошо, а зелень лучше! Баксы есть?

Потом попробовал монетку на зуб и остался доволен, сделался вежлив, хотя и поминал матушку через слово. Начался торг.

Почему-то всякий товар в лавке оказался ценою ровно в одну монету, но хорошо и то, что одежда нашлась всех цветов и размеров. Предложенные торговцем штаны Жихарь с негодованием отверг:

– Ты их что, в трех щелоках варил?

– Варенка в натуре, – отвечал торговец. Жихарь все-таки примерил и нашел, что слишком тесные, а мотня маленькая, в походе тяжело. Свой выбор он остановил на просторных расписных портах чуть ниже колена, потом приглядел тонкую черную рубаху в обтяжку, без ворота и с короткими рукавами. На рубахе нарисованы страшный мертвец и другие мерзости. После богатырь велел подать кожаный камзол, попробовал на разрыв и остался доволен.

А вот обуви пришлось перебрать достаточно. Обычные высокие сапоги были безнадежно малы и предназначались для девок. Впору Жихарю оказались только легкие белые башмаки со шнурками. Он с сомнением повертел один в руке, пощелкал подметку, вздохнул и обулся. Ноге стало хорошо.

– Годится! – решил Жихарь.

Но торговец, как видно, решил выманить все золотые. Он предложил Жихарю колпак из мягкого войлока с широкими загнутыми полями и даже подвел к зеркалу, какого не было и у княгини Апсурды.

Пока Жихарь одевался, Яр-Тур бдительно следил за торговцем – не устроил бы какой пакости. Потом они с богатырем поменялись ролями. Принц выбрал отброшенные побратимом вареные порты, кружевную красную рубаху («Это же бабская!» – напрасно кричал торговец) и такую же кожаную одежку, как у Жихаря. На голову ему приглянулась шапочка с большим козырьком.

Жихарь понимал, что оделись они скорей не для похода, а для нарядности, и деньги кончаются, а до оружия еще дело не дошло. Да и не было здесь оружия.

Поломавшись для порядка, торговец протянул им две рукояти от ножей. Жихарь вопросительно и грозно глянул на него.

– Вы с дурдома, чо ли? – спросил торговец и нажал на какой-то выступ.

Выскочило и лезвие – коротковатое.

– Сойдет, – решил Жихарь. – Не нож бьет, а рука.

Выманив две серебрушки, торговец смягчился и от себя добавил невиданной красоты бутылку с зеленым зельем. Жихарь убрал бутылку в карман.

– Разорили вы меня, – довольно приговаривал торговец.

Отдавать ему самострел Жихарь не спешил.

– Я его лучше на крышу закину – потом достанешь. А то знаю я вас, купцов, вы мастера в спину стрелять.

Он приложил самострел к плечу, направил его в малое оконце и нажал на оба крючка – интересно же, что оттуда вылетит.

Грянул гром, стекло разлетелось, на улице кто-то заорал.

– Ну, козел, – сказал торговец. – За стекло еще пару монет давай… А, вон у петуха ложка! Плати ложку, дурила!

Жихарь и Принц опасливо поднялись с карачек. Жихарь швырнул громовое оружие в угол и потянул побратима к двери. Торговец ругался вслед, но как-то вяло, для порядка.

– Ложку тебе еще, – ворчал богатырь. – Обойдесся!

Свет, кинувшийся им в глаза, был такой нестерпимый, что люди закрылись руками, а Будимир – крыльями. Сияние исходило из двух небольших светил. Но ведь и в лавке было светло, так что глаза быстро обвыкли.

Прямо перед ними стояло давешнее чудовище, промчавшееся по дороге. Рядом с чудовищем ухмылялись двое молодцев, облаченные в серую одежду и в нелепых шапках. В руках молодцы держали длинные черные дубинки, с пояса у каждого свисали маленькие блестящие оковы для рук. Третий сидел прямо в голове у чудовища и что-то говорил непонятно кому.

– Вы чего, чего? – забеспокоился Жихарь. Драться было нечем, с ножиком на такую махину не попрешь.

– Это здешняя городская стража, – прошептал Яр-Тур. – Убьемте их поскорее, сэр Джихар, и угнетенные благословят нас…

– Все бы тебе убивать, может, договоримся…

Договориться не пришлось, хотя стражники вступили в разговор весьма охотно.

Один из них был носатый, другой – вовсе носатый. Только понять их было трудненько, особенно маленького, чернявого, с усиками.

Маленький, не спросив, отчего-то решил, что богатыря зовут вовсе не Жихарь, а Билят.

– Ты, билят, стрелял? – спросил он. Билята Жихарь знал по недолгой дорожной стычке. Тот был младшим сыном чих-ордынского хана и никак не походил на Жихаря: голова что пивной котел и весом, как выяснилось в итоге встречи, не меньше трех пудов. Богатырь на всякий случай отперся. Маленький напустился на Принца:

– Ты, билят, стрелял?

Это было и вовсе непонятно.

– Негоже простолюдинам задавать вопросы без разрешения, – сказал Яр-Тур. – Ступайте к своему владыке и скажите, что благородный воитель желает преломить с ним копье.

И протянул руку столь повелительно, что стражники чуть было не помчались передавать гордый вызов, но вовремя опомнились.

– Ну что, билят? – обратился маленький к своему напарнику. – Берем их?

– Берем, билят! – радостно закричал другой, и они бросились на побратимов.

То есть это стражникам показалось, что они бросились, но для Жйхаря и Принца противники двигались чересчур неторопливо, как будто в воде. Дубинки скоренько оказались в суровых руках побратимов и обрушились на недавних владельцев.

Маленький, лежа на земле, добыл откуда-то из-за пояса совсем небольшой самострел и прицелился в Жихаря. Но тот уже знал, какая это опасная снасть, кончиком дубинки приложил стражника по руке. Носатый завыл, самострел отлетел в сторону.

Третий, прятавшийся во лбу чудовища, закричал и задергался. Чудовище взревело.

– Сейчас убежит! – догадался Жихарь. – Братка, оно не живое, это просто телега такая!

Не сговариваясь, да ведь и времени на то не было, оба подскочили к чудовищу-телеге сбоку, подхватили, крякнули и с грохотом завалили набок.

Третий стражник внутри телеги грозил незнакомыми, но страшными именами, чуть ли не самим Ваней Золотаревым.

Вокруг стали собираться какие-то люди, но никто из них не спешил пособить стражникам, наоборот, один даже принял сторону побратимов, воскликнув:

– Бей ментов поганых!

– А-а, так это поганые? – в гневе закричал Жихарь. – Снова повадились на нашу землю, пока Святогор отсыпается? Уж не придется вам больше сиротить малых детушек. Всех убью, один останусь!

Он совсем уже собирался добить поверженных врагов, но Будимир взлетел ему на шляпу и сквозь войлок замолотил по макушке. Богатырь не успел обидеться – страшная мысль зародилась у него в мозгах и тут же вылезла ртом:

– Братка, нам тут нельзя оставаться! Это место совсем чужое! Бежим назад по своему следу, а то пропадем!

– Я все же настаиваю, сэр Джихар, чтобы эти ничтожества доложили здешнему королю о нашем прибытии…

– Делай, как велю, сэр дубина! Командовать в своем государстве будешь, а здесь другие порядки. Бежим!

Будимир вытянул шею и грозно, хрипло закричал. Принц внял кукареканью разума. Они помчались назад, в сторону домов-крепостей и леса. Пробежали мимо гудящей хоромины.

«Вот выпустят по такому случаю Курносую и пошлют за нами в погоню!» – думал Жихарь.

– Повторяй за мной: шел, нашел, потерял! – приказал он Яр-Туру. – Так всегда надо делать, когда леший заморочит…

Несколько собак разных пород и размеров устремились за беглецами в лес.

Собаки, на счастье, не хватали за ноги, только брехали почем зря. Жихарь на ходу угощал их дубинкой – все же оружие, да какое ловкое!

– Шел, нашел, потерял! Шел, нашел, потерял!

Добежали наконец и до дряхлых лохмотьев на дороге. Жихарь остановился.

– Батюшка лесной хозяин! – обратился он в темноту. – Ты нас прости уж, дураков! Это мы друг перед другом в храбрости мерились после вина, а тебя вовсе не хотели обидеть!

В кустах что-то недовольно заурчало – то ли собака, а то ли сам лесной хозяин. Жихарь опустился на колени и побратима сильно дернул за ногу:

винись!

– Э-э… Воистину, добрый сэр Леший, мы были неразумны и самонадеянны, мы забыли о вашем возрасте и высоком положении, мы вели себя недостойно. Это я затеял глупый спор, а брат мой, достойный сэр Джихар, просто не хотел уступать…

– Не слушай его, батюшка: вина моя! Эх, не догадался я в лавке для тебя красные штанища прихватить, ты ведь их любишь… Но ты же и вино любишь!

Мы тут для тебя припасли, не побрезгуй нашим угощением…

С этими словами богатырь достал красавицу бутылку и метнул ее в кусты, на урчание.

Все же это была не собака. Собаке нипочем бы не откупорить такую бутылку и уж тем более не осушить из горлышка с громким бульканьем.

– Кажись, хорошо пошла! – прошептал Жихарь. Бутылка вылетела из кустов, сверкнула в лунном свете и упала в пыль. Жихарь достал ее, вытряхнул на ладонь несколько капель и лизнул.

Потом пропел самым ласковым голосом:

– Вкусно тебе было, батюшка?

– Вку-усно… – прохрипело в кустах.

– Можно нам пойти своей дорогой?

– Мо-ожно…

– Так и пошли!

Они сделали несколько шагов, часто оглядываясь. Огни позади не исчезли.

– Я не прощу себе, коли не увижу сэра Лешего собственными глазами! – И Яр-Тур устремился в кусты.

– Куда, братка? Не серди его! – Жихарь побежал следом, желая остановить дерзкого, но не успел. Принц с великим почтением разглядывал валявшегося на траве лешего.

На этот раз лесной хозяин прикинулся не пнем-корягой, не добрым стариком в зеленом кафтане, а мелким мужичком-забулдыгой. Леший старательно храпел, рядом с ним лежала пара пустых бутылок, но куда им было до подаренной!

– Дедушка, – тихонько позвал Жихарь. Леший не ответил, только переложил себя со спины на бок и перестал храпеть. – Значит, врут про него, даром говорят, что он сорокаведерную бочку может осушить…

Побратимы вернулись на дорогу. Колдовские огни города все еще были на месте. Жихарю стало тревожно.

– Никогда бы не подумал, что лесной хозяин выглядит именно так, – сказал Принц.

– Точно. Зря угощение стравили… А вот поучу-ка я его дубинкой, пьяницу!

– Вряд ли это поможет вернуться нам на путь истинный, сэр брат. Лучше повернемся лицом к опасности и приготовимся встретить смерть с оружием в руках. Пусть это даже не мечи, а дубинки ничтожных хамов…

Смерть неслась им навстречу – та же самая или другая, подобная волшебная телега ревела, ослепляла, пылила. На крыше повозки мигал синий огонь, в воздухе стоял жуткий вой с переливами.

– По кустам бегать не собираюсь, – сказал Яр-Тур.

Жихарь такое намерение имел, но и уступать побратиму ни в чем не собирался.

– Обратаем и этого. Бьем по глазам, потом перевернем. Сейчас он, конечно, осадит…

Но телега продолжала мчаться прямо на них. Богатырь понимал, что пора броситься на обочину, а Принц стоял как вкопанный и бормотал заклинания.

Жихарь никаких заговоров против самоходных телег со стражниками не знал и утешался так:

– Ничего, ничего, сейчас все и кончится. Сейчас мы очутимся по делам нашим среди славных героев. Узрим и Валигору, и Валидола, а повезет – и самого Ваню Золотарева…

Время для бегства еще оставалось, но гордыня превозмогла.

А для смертного часа прибереглась у богатыря дума и вовсе не глупая: «Не навалить бы в новые штаны, а то на небо ни за что не пустят…»

Мышцы живота сжались до каменного состояния, а удара не последовало.

Колдовская повозка пронеслась сквозь отважных побратимов, мелькнули перекошенные лица стражников. Жихарь мигом повернулся на пятках. Вой прекратился. Повозка остановилась и пропала. Некоторое время помигал еще синий огонек, но и он растворился в воздухе.

– Вы трусы, добрые сэры! – кричал вслед Яр-Тур.-Немедля вернитесь, дабы принять позорную смерть от благородной руки!

– Чего с них взять? Ты же слышал – менты поганые! – сказал Жихарь и почувствовал, что теперь-то вот убежать в кусты никак не помешает, особенно в новых штанах.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Страшно закричал мертвец и уже хотел было вонзить в парубка желтые зубы свои, как вдруг неизъяснимая тишина снизошла на всю землю, и, плача крепкою казацкою слезою, старый Перебендя, да Явтух Сиромаха, да Чумаченко, да Нетудыхата, да другой Чумаченко, да и весь незамаевский курень обнялся, свился в клубок и, славя запорожское лыцарство, покатился так далеко, что более никогда уж не возвращался.

Неизвестный Гоголь

Все-таки правильно мы дальше не пошли, – рассуждал Жихарь, когда страшные места оказались далеко позади. Отступать в легкой обуви было даже и не обидно. Только ночевать все равно пришлось в лесу. Богатырь отказался от помощи Будимира и с удовольствием показал побратиму свое умение обходиться без огня. Вскоре они уже безмятежно толковали у костерка.

– А я полагаю, что в сей неизвестной стране мы смогли бы совершить немало славных дел и посрамить маловеров, – возразил Принц. Дурацкая, по мнению Жихаря, шапочка была ему тесна, он долго мучился, пока не разобрался с ремешком на затылке.

Жихарь лениво сдвинул свою шляпу на лоб.

– Нет, я так не думаю, и вот почему. Ладно, самоходная повозка, конечно, дело удивительное. Такую у нас могут из волшебников устроить человека два, от силы три, да и у вас не больше. Заметь, что нужно в этом случае волхву сразу несколько заклинаний твердить: чтобы колеса вертелись, чтобы огни горели и чтобы вой раздавался. Но кто в повозке-то сидел? Разве неклюды, умудренные сединой? Стражники там сидели, а стражники, брат, это народ, сам понимаешь, какой.

– О да, увы и ах! – сказал Яр-Тур. – Эти наемные мужланы таково тупы, что зачастую не в силах отличить доблестного деяния от гнусного нарушения законов. Они так и норовят ввергнуть благородного воителя в узилище, а потом удивляются, недосчитавшись руки либо самой головы.

– Вот-вот. Если допустить, что все стражники там суть могучие колдуны, то каковы же волшебники? О том и помыслить ужасно. А если стражники обыкновенные, то какой же дурак им самоходные повозки доверяет? Нет, сэр брат, ну-ка такую страну куда подальше. А дыробойные снасти вспомни! Это же совсем срам! С такой штукой любая мразь может положить опытного бойца, хотя бы и нас с тобой. Одна радость, что ходят они, как вареные…

– Позвольте добавить, сэр Джихар. Я полагаю, что они там у себя просто-напросто обленились, утратили способность двигаться скоро и ловко, как подобает настоящему воину. Из-за повозок они разучились бегать, а при громовом оружии нет нужды в боевых искусствах. Темный ужас охватывает меня при мысли о том, что случилось с нашей одеждой и поклажей… В таком случае, должны были исчезнуть и наши обновы, ведь их еще не сделали…

– Или уже не сделали, – сказал Жихарь. – Для того и воюем, брат, чтобы все годы и времена шли один за другим, а не вперемешку. Но, чур, об этих делах лучше не говорить.

Они еще крепко поспорили насчет того, какой клинок лучше – листовидный или карпоязычный, потом Яр-Тур заявил, что Жихарь в этой шляпе – вылитый Биликид, только без меча Кольта.

Заснули, не заботясь о страже – Будимир был птица надежная. Камнеед угрелся у него под крылом, а может, они тоже побратались.

Утром Жихарь спросил Яр-Тура:

– Слушай, ты не знаешь, кто такая Салтычиха?

– Скорее всего, леди…

– Ясно, что не мужик. А точнее?

– Мне не встречалась женщина с таким именем.

– А мне сегодня во сне встречалась. Я не орал? Снилось мне, что эта самая Салтычиха меня бьет, мучает, за косы таскает…

– Простите, сэр Джихар, за что таскает?

– За ко… А-а! Вот горе – чужой сон увидел!

– Что ж из того, сэр брат? Причудливые видения часто посещают спящий разум, особенно в пути. Мне, к примеру, нынче привиделось, что я еду верхом на жалкой кляче, на голове у меня вместо шлема какое-то дурацкое оловянное блюдо, оруженосец мой вообще сидит на осле, пьяный и пузатый, а впереди возвышается сооружение вроде конической башни, украшенной четырьмя вращающимися лопастями… И я, представьте себе, со всей возможной яростью мчусь на эту постройку с копьем наперевес!

– Дивен твой сон, а все равно не к добру… Но покуда все было хорошо. Лес по обеим сторонам дороги был редок и не мог скрыть возможную засаду. Под ногами не валялись больше непонятные вещи, облака не омрачали неба. И очередной кумир Проппа у обочины ласково улыбался, словно бы таинственный дедушка говорил: «Нуте-ка, батенька, послушаем, что вы нам тут наплетете…»

Жихарь причесался пятерней, застегнул одежную обновку на прехитрый замок, как учил торговец, и приблизился к идолу.

– Это было давно и неправда, – начал он, как полагается, но не постарался, а стал излагать первое, что пришло в голову. К сожалению, это оказалась волына. Волына вроде бы похожа на устареллу или новеллу, только длинная и скучная. Жихарь в свое время купил ее у бродячего рассказчика, польстившись названием: «Битва в пути». Никакими битвами там и не пахло, не было даже доброй драки, а просто какие-то кузнецы и прочая мастеровщина в какой-то необъятных размеров кузнице клепали то ли бегучие плуги, то ли ползучие бороны и все спорили, какую железку к какому месту приладить. Было там и про любовь, но герою так ничего и не обломилось.

На память Жихарь не жаловался, помнил имя даже последней кладовщицы, так что волына получилась особо длинная. Яр-Тур и Будимир попросту уснули, а Пропп недовольно поскрипывал.

– А кто слушал – молодец! – кое-как закончил повествование богатырь и заискивающе поглядел на Проппа.

Надеясь, что всемогущий слушатель пошлет большую удачу хотя бы за величину волыны, побратимы бодро пошагали дальше. Завели легкий и веселый разговор насчет того, что борода плохо растет. К слову сказать, очутившись в обществе Соломона и Китовраса, Жихарь, чтобы не показаться сопленосым юнцом, прибавил себе число годов до тридцати, и сделал это с такой страстностью и убедительностью, что даже честнейший Принц сломался и тоже чуть ли не удвоил свои лета.

– Оттого у нас с этим делом беда, что мы бородового прогневили, – сказал Жихарь.

– Это еще кто такой?

– Как же ты не знаешь? В лесу главный – леший, в реке – водяной, в дому – домовой, в бане – банный, в овине – овинный, в поле – полевой, в любовном деле – половой, во дворе – дворовой, в бороде – бородовой!

– Первый раз слышу…

– Какие твои годы! Бородовой, он живет где? Да у тебя на бороде! Он мелкий, вот ты его не видишь. Он вокруг каждого волоска ходит с заступом и окучивает, чтобы бодрее рос, а если ему угождать, то вырастет борода кучерявая, как девки любят…

– И как же он выглядит, сэр Джихар? Жихарь стал многословно и витиевато объяснять строение, перечислил семь признаков и девять качеств бородового и сыпал пустыми словами до тех пор, пока до Принца не дошло: толкует сэр брат про самую что ни на есть обыкновенную вошь, какие и по королевским кудрям запросто хаживают. Яр-Тур сперва обиделся, но потом не выдержал и впервые за время побратимства расхохотался.

Пока Принц вытирал слезы, вылезшие сквозь смех, богатырь углядел на дороге засохшую коровью лепешку и обрадовался ей, как дорогому самоцвету:

– На-ка вот! Снова к людям идем! Прибавь шагу!

Прибавить прибавили, но других признаков жилья больше не попадалось. Пели кое о чем птицы, пригревало солнышко, но не жарило, в пыли оставались весьма приметные рубчатые следы нарядных обновок-обувок, а с обеих сторон на дорогу выезжали из редколесья с копьями наперевес темнолицые большеголовые всадники на мохнатых лошадках. Самое время было затянуть бесконечную песню о том, как служили два товарища, и Жихарь набрал уже полную грудь воздуха для запева, но кто-то вместо него громко произнес:

– А… А-а… А-а-а…

И чихнул.

«Вот все опять и кончилось», – подумал Жихарь.

Пели кое о чем птицы, пригревало солнышко, но не жарило, в пыли оставались весьма приметные рубчатые следы нарядных обновок-обувок.

Чих-орда пошла в свой очередной набег.

Числом она заметно уступала другим кочевым племенам – и Бабай-орде, и Колупай-орде и Держим-орде, но была куда грозней, опасней и богаче иных степняцких полчищ. Это про чих-ордынцев сложили поговорку: «Видели, как на коня садился, да не видели, как ускакал». В самом деле, ни живущие в Многоборье, ни обитатели Наглии, Бонжурии и Неспании не могли похвалиться тем, что видели Чих-орду напоходе. Как и каким образом преодолевали невелички всадники огромные расстояния, навсегда осталось загадкой. Сегодня они осаждали Столенград, а назавтра их уже видели на побережье Островитого Моря. Не обременяли себя чих-ордынцы ни запасными конями, ни семьями, ни обозом – налетели, схватили и сгинули.

Разумеется, Яр-Тур тоже увидел всадников, но никакой тревоги перед побратимом не выказал, не оглянулся, даже головы не повернул, сказал только:

– Замечу вам, достославный брат, что добрый сэр Будимир бывает порой удивительно беспечен и ненаблюдателен для своего высокого положения и предназначения.

– Ладно ему там, на новой шапке, угрелся, – хладнокровно оправдал богатырь пернатого спутника, а шагу не сбавил. – Хорошо бы он там яйцо снес. Из петушиного яйца, как известно, нарождается василиск. Мы бы его выкормили и ходили себе потом, врагов стращали…

«А чего дергаться-то? – думал он. – Ни мечей, ни доспехов. Любой из немытиков кидых копьем – и все».

– Далеко этим клячам до моего Гнедого, – рассуждал Принц. – Говорят, впрочем, что они отличаются невероятной выносливостью, да в нашем положении не стоит привередничать…

«Орел, – с гордостью помыслил о друге Жихарь. – Орлом и помрет – заодно со мной».

– Богатыри с погаными ведь как поступают? Главное дело – сдернуть одного с коня. А там ухватил его за ноги и давай помахивать на все стороны, прокладывать улицы да переулочки.

– Неплохо также выворотить с корнем могучее дерево, лучше всего дуб, – подхватил Яр-Тур. – Но здесь какой-то чахлый подлесок…

Всадники впереди все выходили и выходили на дорогу, а что творилось сзади – неизвестно. Все они держались молчком, потому что в Чих-орде разговаривают только начальники.

– А вон, гляди, белый шатер ставят для Чихана, – показал Жихарь. – Шатры у них прочные и такие тонкие, что влезают в дорожную суму… Вот дознается Чихан, кто я такой, скажет: а не тот ли это Жихарь, что убил сына моего любимого, Билята, и похитил с мертвого тела алтын-хлебал – золотую ложку?

– Вы действительно убили его сына, сэр Джихар?

– Не без этого…

– Но, разумеется, в честном поединке?

– Честнее не бывает…

– В таком случае, вам не о чем тревожиться! Наверняка сэр Чихан пожелает сразиться с вами самолично либо, если он стар и немощен, пошлет другого сына. Случится славное ристалище, и вы, несомненно, одержите верх, а ежели воинское счастье отвернется от вас, то будет кому отомстить, не сомневайтесь. Все не так уж плохо!

– Да? У него этих сыновей как нерезаных собак! Хотя и не станет никто с нами поединствовать – натянут тетивы и сделают из нас два ежика.

– Неужели это племя так низко пало? Не верю и обращусь к их чувству чести высоким слогом вызова героев седой незапамятной старины…

Яр-Тур повернулся в сторону шатра и вскричал:

– Ублюдки, педики, задницы, бычье дерьмо! Вы имеете право не отвечать на вопросы, сделать один звонок и получить бесплатного защитника, если вы не в состоянии нанять его! Чих-орда не выказала никаких чувств. Жихарь тоже остался в недоумении:

– Какие-такие звонки, защитники? На что им защитники, это нам они нужны…

– Не знаю, просто этот вызов передается из поколения в поколение…

– С ними не так надо. – Жихарь распрямил плечи, приложил руки ко рту воронкой и заорал: – Вы что здесь, ребята? В баню поехали?

Ни звука не проронили всадники, только ропот прокатился от скрежета тысяч зубов: нет для степняка страшней оскорбления, чем признать его едущим в баню.

Рядом с белым шатром появилась тоненькая фигурка в золотой шапке и прокричала несколько слов. Копья уперлись в спины побратимов.

– Дубинки славные, но короткие, – сказал Жихарь. – Вот оно в чем дело. Они на кого-то напасть хотят и побаиваются, а нас погонят вперед, вроде передового полка. Степняки вообще бесстрашные, только сильно всего боятся и поэтому толкают впереди себя пленников…

– Так мы пленники? Вот новость!

– Они, знать, торопятся: не допросили нас, не обшарили, чуют впереди хорошую добычу. Значит, так – когда покажется их враг, нам нужно что есть сил рвануть ему навстречу, чтобы раньше их стрел пробежать, а от ордынских уйти. Сумеешь?

– В таких башмаках, сэр Джихар, я обгоню любую стрелу. Но прилично ли показывать неприятелю спину?

– Так на другого-то неприятеля мы грудью пойдем! Они ведь ничуть не лучше.

– А вдруг то благородные воители?

– Лишь бы не ходячая крепость…

Кочевники позади перестраивались в боевой порядок: раздавались короткие команды, ржали кони, звякало оружие. Когда Жихарь попробовал оглянуться, получил древком копья по шее.

– Ну, золотой гребешок, – сказал богатырь Будимиру, – проспал врага, так держись крепче или улетай подальше…

Будимир сердито заквохтал, как бы напоминая, что не покидал товарищей и в худшие времена.

Конница за спиной, кажется, урядилась, и высокий визгливый голос предводителя выбросил в небо грозный боевой клич орды, знакомый всему свету:

– Мала-мала батурай!

– Мала-мала батурай! – подхватили воины, и острия копий больно ткнули в спины друзей, повреждая новенькие кожаные одежки.

Бежали долго, до одышки. Дорога начала подниматься в гору. Никакого противника впереди не было, и Жихарь уже решил, что степняки просто-напросто хотят загнать их до смерти и растоптать копытами, но тут из леса на дорогу выбежало такое, что копья погонял враз опустились, а волосы у всех без исключения поднялись дыбом. Будимир яростно заголосил, но видение не исчезло.

В боях и походах Жихарю приходилось уже встречать и щетинистых Позорных Волков, и пятнистого Кайфоломщика, и безжалостное Чудо В Перьях, и Треклятого Алгимея высотой с терем, да и нынешний поход был богатым на опасные столкновения. Но в те прошлые времена с ним всегда оказывался кто-нибудь из старших товарищей, навыкших обращаться со страшилищами. Уж на что явился ужасен Всадник Белая Епанча, у которого под этой самой епанчей ничего не было, даже тела, а и того Дрозд ухитрился проколоть ржаной соломиной.

Но нынешняя тварь не походила ни на что. Вроде и не такая большая, а глядеть на нее не хотелось.

Сначала Жихарь подумал, что перед ним паук: шесть ног, по три с каждой стороны. Но только не ноги это были, а человеческие тела, по пояс торчащие из мохнатого туловища. Ловко перебирая по земле руками, они двигали тварь вперед. А то, что богатырь принял за глаза, оказалось двумя людскими головами. Головы открывали рты и показывали длинные синие языки. Из пасти, расположенной под глазами-головами, торчали тонкие прозрачные клыки. По краям пасти торчали хватательные пучки рук. На спине страхоила лежали, образуя косой крест, два голых тела. Они шевелились, но не падали, будто вросли в черную шерсть. И хвост этой гадины тоже был человек, и человек тот держал в руках здоровенный железный крюк и мотался туда-сюда.

– Разбегаемся в разные стороны, – прошептал Жихарь.

– Ни за что! – воскликнул Яр-Тур и сразу пояснил: – Сэр брат, у меня отнялись ноги.

Лица у тел, составлявших чудовище, были тупые, ни мужские, ни женские, словно вылепленные кое-как из глины.

«Оно их всех съело, но не совсем, и вырастило себе руки-ноги, – думал Жихарь. – И нас проглотит и тоже использует. Куда же меня определят, в какие части?»

Он засмеялся и пришел в себя. И понял, что нужно делать. Не напрасными были ночные уроки деда Беломора. Старый неклюд, конечно, своих мозгов ему не передал, а вот собственную Жихареву память укрепил и взбодрил неведомым способом. Жихарь начал раз за разом повторять то же самое слово, которое повторял дед на водопаде. Медленное Слово, останавливающее все вокруг:

– Рапид, рапид, рапид, рапид…

Жихарь плюнул и, когда слюна повисла в воздухе, сообразил: получилось.

Можно было уже не торопиться, но Принц, взмахнув ментовской дубинкой, бросился вперед, на какой-то миг закрыл от богатыря пасть чудовища и вдруг осел на дорогу. Жихарь приказал себе сдержаться и повторил заклинание еще несколько раз. Потом достал из кармана выкидной нож и подошел к твари.

Он не знал, где у чудовища сердце, где что. Поэтому пришлось резать все подряд. Для начала он обошел замершую тушу, погружая лезвие поочередно в спину каждого из человеко-ног. Затем прикончил того, который был за хвостом с крюком. Вернулся назад, к бесчувственно лежащему Яр-Туру, и перерезал глотки у глаз-голов. Секущими ударами по сухожилиям обезвредил руки-хваталки – осторожно, чтобы в отличие от Принца не коснуться клыков.

Оставались те двое на спине. Шерсть была жесткая, колючая и, возможно, тоже ядовитая. Лежащие на спине и вправду были не мужики и не бабы. Богатыря стало мутить. Вместо доброго боя он сам себе доспел мясницкую работку.

Хорошо еще, что кровь не брызгала, а неторопливо выползала на белый свет из ран и порезов. Жихарь повторил заклинание и поклялся, что не вспомнит его больше ни при какой битве. Если уж перед такой нечистью совестно, то как же с обычными людьми? О побратиме он старался до поры не думать. Клыки на всякий случай обломал дубинкой – била она как надо.

«Вроде все», – решил богатырь, подхватил Яр-Тура под руки и уволок подальше в сторону. Действие Медленного Слова закончилось, люди-лапы подогнулись, мохнатое брюхо подняло кучу дорожной пыли, кровь хлынула во все стороны.

«Теперь пусть что хотят со мной, то и делают, – подумал Жихарь. – Не стану же я до ночи безнаказанно резать степняков. Я же тогда еще хуже этого страхоила выйду…»

Чих-орда ожила, убедилась, что опасность лежит зарезана, и, позабыв навсегда про Жихаря с Принцем, заорала свой «батурай», завизжала и помчалась вперед по дороге, прямо через ужасную тушу. Было степняков много, а пролетели они быстро. Видать, цель была недалекой, если бросили даже ханский шатер.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

И они подобрали его и похоронили, ибо ничего больше с ним нельзя было поделать.

Роман о Тристане и Изальде

Воину не стыдно плакать над погибшим товарищем – стыдно не плакать.

Впереди затихли, враз оборвавшись, воинственные вопли Чих-орды. Постепенно улеглась обратно на дорогу пыль, а елочки и сосенки по обочине стали серыми.

– Поторопился ты без меня в Костяные-то Леса, братец, – приговаривал Жихарь – не упрекал, а просто так полагалось. – Нам бы прилично было головы вместе сложить…

Белый шатер, брошенный кочевииками, был пуст. Ни ханского оружия, ни награбленных драгоценностей. На простом глиняном блюде каталось несколько жалких кругляшков твердокаменного овечьего сыра.

«Вот тебе и тризна», – заметил Жихарь, раздавил один шарик в руке, высылал крошки Будимиру. Сперва богатырь подумал, не сжечь ли тело побратима заодно с шатром, как делают иные народы, но потом все же решил не поддаваться легкому искушению и совершить похороны как полагается, со всеми возможными почестями.

Никаких заступов кочевники с собой не возили, и Жихарь, поковырявшись в бесполезных мелочах, нашел коротенькую костяную лопатку – ею, должно быть, чесали спину.

Богатырь вышел из шатра с лопаткой и небольшой подушкой – ее он подложил Принцу под голову, чтобы удобнее было ждать, когда выйдет могила. Место для нее он выбрал на склоне.

– Прости, брат, что не могу снарядить должным порядком, – говорил он, делая зарубки в земле. – Отправляю тебя в дальний путь без доброго коня, без воинского доспеха. Но ты ходить пешком уже, должно быть, привык, а для умрунов и ножа с дубинкой довольно. Вот и нашел ты свое королевство – три аршина в длину.

Яр-Тур не перечил – должно быть, такой размер его вполне устраивал.

Полетели первые комья земли. Будимир не принимал в работе никакого участия и вообще был как-то подозрительно равнодушен. «Мозги-то у него с горошину», – оправдывал петуха Жихарь.

– Человек ты был правильный, – продолжал богатырь, умывая слезой запыленное лицо. – Значит, попадешь в Правь, на небо. Там передай всем от меня низкий поклон, скажи, чтобы скоро ждали. Попеняй светлому Яриле, что весна в нынешнем году была поздняя, еле дождались. Чтобы такого больше не повторялось. Даждьбога увидишь, вели работать, и Перун чтобы не дремал: в дороге без дождя хорошо, а в поле не очень. Та-ак… Насчет князя Жупела я сам нажалуюсь, когда там буду… Да, вот еще, не забудь повидать там Леля.

Его сразу узнаешь: молодой и кудрявый, на голове из хмеля венок. Ему передай, что иные девушки стали нынче сильно жадны и требуют за любовь какие-то там подарки. Это не дело. Я не Коляда, чтоб подарки раздавать.

Жалко, что нет с нами собаки: я бы ей голову отрубил и бросил в могилу, чтобы показывала дорогу на тот свет. У собак это хорошо получается. Ну да ты грамотный, сам доберешься. Встретится тебе на пути старая старуха, станет предлагать зеленое вино. В глотке у тебя сухо, как водится перед смертью, но ты от вина откажись, брось в старую ведьму полынной травкой – я сейчас за ней Будимира пошлю. Конечно, неплохо бы могилку покропить петушиной кровью, только ведь Будимир для нас не петух, а боевой товарищ…

Будимир покосился и от греха подальше побрел в лес искать полынь.

– После старухи встанет перед тобой воин с двойной секирой и в два человечьих роста. С ним ни слова не разговаривай, бей промежду глаз дубинкой и ножом в живот, как я учил. Если ему поддашься, угодишь в Навье Царство, как после старухиного угощения. Но ты не поддашься. Третьим будет жрец не нашего бога. Голова у него баранья, значит, и толковать с ним не о чем. Но я тебе пальцы на левой руке, пока не закостенели, сложу кукишем – это у них вроде пропуска. Далее встанет на пути заплечных дел мастер Кудерма – весь в красном, словно от рассыпной рожи лечится. С тем разговор короткий, но только руками к нему не прикасайся и пинай прямо ногой в низ живота… Да ты слушаешь ли? Неужели ваши друиды покойника так просто в землю пихают и не растолкуют, как ему дальше быть? Когда Кудерма не стерпит боли и согнется, выдернешь у него точно с макушки зубами три волоска…

– Я не думала, что моего брата станут погребать столь варварским способом, – раздался тихий и нежный голос.

– Отстань! – огрызнулся Жихарь. – Не до тебя!

Но все-таки отложил лопатку и оглянулся. На дороге стояла легкая, из прутьев сплетенная повозка, запряженная двумя беспросветно черными конями.

Из повозки вышла девушка.

Этого добра Жихарь повидал не хуже царя Соломона, но тут забыл и про беду, и про обряды. Он еще и разглядеть как следует не успел светлого ее лица, а знал уже и чувствовал наперед, что падает прямо на душу нелюдская тоска, что теперь и горе не страшно, и победа не в радость, и дела напрасны, и не остудит зима, и не согреет лето, и вода не унесет жажды, и земля не успокоит, и ветер не освежит, и не опалит огонь.

Тем более что с ним уже сто раз такое бывало.

– То, что Рыбы пожрали Овна, еще ни о чем не говорит, – сказала девушка.

Губы ее при этом не шевелились, а голос шел со всех сторон. – Лучше зарой свою нелепую яму, мальчишка, и перенеси тело моего брата в повозку. Он ушел до назначенного срока, и кое-кто за это поплатится…

Ее длинное и узкое платье казалось сшитым из того же вещества, что и кони, – ни одной складки нельзя было разглядеть, ни одного отблеска, и тем посрамлялось висевшее высоко в небе солнце, бессильное пробить эту черноту.

Разбросанные по платью бледно-зеленые жемчужины образовывали какой-то строгий узор. Если долго его рассматривать – а именно это Жихарь и делал, не осмеливаясь еще раз поглядеть в лицо, – в голове все начинало ходить ходуном и в сон тянуло…

Тревожно заорал петух. Пришелица недовольно передернулась и на мгновение как бы расплылась в воздухе, но тут же вновь обозначилась.

– Сверни шею дерзкой твари, – потребовала незнакомка, и богатырь наконец пришел в себя.

– Что вы все до птички докопались? – заворчал он и полез вон из ямы. – Ты кто такая?

– На зеленых валийских холмах меня зовут Морриган… – Она даже вроде улыбнулась, но на Жихаря такое имя не произвело никакого действия.

– Вот что, девка, – сурово сказал он. – Ты над покойниками причитывать горазда?

– Что-о?

– Над покойником полагается причитывать, – объяснил Жихарь, весьма довольный, что озадачил красавицу. – Ну, еще надобно волосы распустить, ро… личико то есть, расцарапать, хоть и жалко, и голосить жалобно-жалобно – так, чтобы даже камень прослезился…

– Я сама знаю, как проводить брата. Делай, что я велела, и не говори лишнего.

– Да знаешь ли ты, каков был при жизни Яр-Тур?

– Как! Он узнал свое имя? Откуда?

– От меня, конечно. Так вот о деле – ведь недаром же… – Богатырь торопливо зашарил по карманам. – Смотри! – Он покрутил в воздухе золотой ложкой. – Алтын-хлебал! Ни у кого такой нет! Ее у меня сам царь Соломон выклянчивал, в ногах валялся.

Загадочная Морриган закрылась от ложки обеими руками, будто увидела давно подохшую крысу.

– Почему… Почему у тебя в руке ваджра? – спросила Морриган, и в голосе ее что-то надломилось и задребезжало.

– У, тут рассказывать – на трех возах не увезешь, только не время, – сказал Жихарь. – Оплакать-то человека надо или как? Тем более ты сестрой себя объявила. Я тут весь уже на слезу перевелся, а ты хоть бы подошла, брата на прощание поцеловала…

– Его найдется кому поцеловать, – сказала Морриган, и от этих слов стало Жихарю жутко, как в тот раз, когда спросил он у деда Беломора про хозяйку.

– А теперь я узнала тебя, Рудра, Красный Вепрь Неба… Ты вернулся с ваджрою в руке, чтобы еще раз поразить змея Шешу?

– Никого я не хочу поражать, а тебе друга не отдам, – объявил богатырь. – Подумай своей прекрасной головой: ну куда ты его повезешь? Ведь жара, вас мухи заедят…

Одним движением он расстегнул куртку и ударил себя в грудь кулаком – чуть ребра не проломил.

– Не отдам! Мы с ним побратались, а ты неведомо кто! Так из лесу любая шишига выйдет, скажет, что брат, а сама потом косточки обгложет…

Она впервые открыла рот и расхохоталась. Смех был тонкий и красивый, но, когда он отзвучал, стало значительно лучше.

– Ты езжай своей дорогой, – сказал Жихарь. – И коней забери, не надо мне их, пусть на них цыган Мара катается…

– Однажды он попробовал, – сказала она и стала медленно приближаться к богатырю. Платье ее по-прежнему оставалось неподвижным, и было непонятно, как она там, под тканью, двигается. – С тех пор его племя и скитается по земле…

Морриган придвигалась все ближе и ближе. Голова у Жихаря стала совершенно мокрой, и в нее не приходили никакие подходящие к случаю заклинания. Лишь почему-то припомнился простой и всем известный любовный заговор: «Я гляжу ей вслед – ничего в ней нет, а я все гляжу, что-то нахожу…»

Она подошла вплотную, протянула хрупкую руку и стала водить пальцем по рисунку на рубахе. Жихарь закрыл глаза и потянул носом. Ничем от нее не пахло – ни мертвым, ни живым.

– Как странно искажены эти руны, – сказала она. – Можно подумать, они начертаны тысячелетия назад. Здесь написано «железная дева» или что-то в этом роде. Кто она тебе? Она твоя покровительница?

«Что же Будимир помалкивает? – подумал Жихарь. – Лучше я подхвачу братку да побегу в лес – в таком платье не больно-то догонит. Хотя это, конечно, полный позор…»

– Какая там покровительница, – сказал он, стараясь не сорваться на крик. – Просто мне эта рубаха приглянулась: тут и головушка мертвая, и другие страшилы – не всякий и полезет. Да, – оживился он, мысля отвлечь красавицу.

– Ты не знаешь, что за тварь мы с Яр-Туром завалили?

Морриган даже не оглянулась на дорогу, где валялось в пыли растоптанное чудовище.

– Ах, это? – Она положила ему на грудь ладонь. – Это лишь у вас в глуши могло сохраниться нечто подобное. Была некогда такая игра, игроки делились на отряды по одиннадцать человек, и те, кто проигрывал… Впрочем, это неинтересно…

Ладонь, ни теплая, ни холодная, гладила его грудь, и богатырь со стыдом услышал в себе вовсе неуместное при разверстой могиле чувство.

«Заморочила!» – еще подумал он и протянул вперед руки. Пальцы не ощутили никакой ткани. А всего остального он уже не помнил до тех пор, покуда не услышал из немеряной дали знакомый голос:

– Успокойтесь, сэр Джихар! Я, оказывается, жив, и не стоит вам так отчаиваться и колотиться всем телом о землю… Или вы, может быть, решили этим упражнением укрепить мышцы рук?

Жихарь шумно выдохнул, открыл глаза, понял и увидел, что под ним действительно рыхлая земля, а очертания стройного тела на ней стремительно осыпаются и пропадают…

Рыжие краснеют легко, охотно и ло любому поводу. Богатырь вскочил и спешно привел себя в порядок.

– Не устаю удивляться причудливым обычаям отдаленных стран и народов, – продолжал живехонький Принцев голос. – Должно быть, ваш похоронный обряд связан с плодородием земли…

– Чтоб ты сдох! – жалобно сказал Жихарь. – Ты откуда?

Лицо Яр-Тура оставалось еще бледным, и ноги не держали, но глаза горели веселым блеском.

«И этот меня на сеструхе приловил, срам какой!» – охнул Жихарь и начал оправдываться:

– Это она сама, правда, хочешь, земли съем? – И потащил в рот добрую горсть. – Я ей говорил – нехорошо, если мы побратимы, значит, она и мне сестра… Куда там!

– Кому вы говорили, сэр брат? – встревожился Принц.

– А у тебя сестра есть? – ответил Жихарь вопросом на вопрос. Царь Соломон три вечера убил на то, чтобы обучить богатыря этому нехитрому приему, успешному во всякой словесной стычке.

– Какая сестра? – Яр-Тур, видно, тоже кое-что усвоил. – Я не уверен до конца и в собственном существовании, а вы говорите – сестра.

Жихарь облегченно выплюнул землю.

– Да это я так – разморило на солнце, вот и почудилось. Не обращай внимания, это меня полуденница морочила. Ты лучше рассказывай, как там.

– Не понимаю…

– Ну, куда ходил, кого видел, пригодились ли мои советы…

– Я по собственной неосторожности напоролся на клык нашего противника – вот и дыра на штанах, и кровь… А больше ничего не помню. Видимо, этот яд не убивает. И теперь я лишен возможности разделить с вами честь победы…

– А вот это ты зря. – Жихарь остался довольнехонек, что Яр-Тур ничего не видел. – Ты, прежде чем свалиться, оторвал ему голыми руками те головы, которые вроде глаз, а мне осталось только добивать.

Жихарь вытаращил глаза и смолк – на могильной земле валялось несколько жемчужин с черного платья.

– А куда подевались всадники?

– Вот этого не скажу. Полетели вперед, только пыль поднялась. Мы им, получается, дорогу открыли. Должно быть, невдалеке город или селение.

Чих-орда зря коней не мучает, появляется сразу под стенами и идет на приступ.

– Отчего же не слышно звуков битвы? В самом деле, с горы, куда уходила дорога, не доносилось никакого шума, не поднимались клубы дыма.

– А давай сходим и посмотрим, – предложил Жихарь, стремясь увести Принца с этого места, где на дороге оставались следы волшебной повозки – ниоткуда возникшие и в никуда обрывавшиеся.

– Извольте, сэр Джихар, – сказал Яр-Тур. – Хотя ноги, надо признаться, словно деревянные.

– Держись за меня, – сказал Жихарь и свистнул Будимира. Ему стало все равно – напорются ли они вновь на Чих-орду или ее противников. Хотелось есть, пить и выспаться как следует.

Пройти пришлось немного – шагов двести или чуть более. Ископыченная дорога обрывалась круто вниз, в пропасть. Дна у нее не было видать из-за клубившегося внизу тумана, да и противоположного края за тем же туманом не наблюдалось. Разлом тянулся и влево и вправо, насколько глаз досягал.

– Не припомню, чтобы на чертеже было нечто подобное, – сказал Принц.

Далеко впереди, если как следует вглядеться, сверкали белые пятна – то ли вечные снега на горных вершинах, то ли облака, освещенные снизу солнцем. Но солнце на закат пока еще не собиралось.

Жихарь осторожно лег на живот и заглянул вниз, потрогал землю и камни.

– Корни еще не успели высохнуть, – объявил он. – Словно земля только что провалилась – без стуку, без грюку… Все вранье! – внезапно решил богатырь. – Это не пропасть, а одна только видимость. Чих-орда уже давно ускакала по дороге, а нам оставила этот морок, чтобы мы не пустились в погоню.

– Ни одному человеку на свете, – сказал Яр-Тур, – не позволю я преуменьшать наших бойцовских достоинств, но и преувеличивать их до такой степени вряд ли разумно.

Жихарь встал, выворотил из земли хороший камешек и, размахнувшись, швырнул его наугад. Камень погрузился в туман, и долго еще ничего не было слышно, потом раздался тупой удар и неожиданно громкий, переливчатый визг.

– Попал! – обрадовался богатырь. Но всякое желание проверять, подлинная ли пропасть, у него исчезло. – Все понятно, – сказал он. – Это Мироед не утерпел, не дождался своего часа, отхватил кусок земли. Братка, покуда твоя душа летала, так ни о чем таком не слышала?

Принц побледнел, хотя бледнеть было вроде уже некуда.

– Там темнота, тишина и ничто, – пробормотал он наконец.

Тут уже и Жихарь спал с лица.

– То есть как? Ты что хочешь сказать? Что вот убьют меня, похоронят – и все? И я ничего не увижу и не услышу, отца с матерью не узнаю?

Принц тяжело вздохнул:

– Похоже на то, добрый сэр брат. От такой лихой мысли Жихаря снова потянуло прыгнуть в разлом и проверить, чтобы уж сразу, да не дал Будимир: взлетел на шляпу, стал бить крыльями по лицу.

– Эй, эй, чего дерешься? – пришел в себя Жихарь и тут же вывел из головы утешную мысль: – Так ты, друг, не по-настоящему умер, вот ничего и не было!

А которые всерьез ходили на тот свет, другое говорят…

Утешение было слабое, ненадежное: Жихарь ездил в дружине с двенадцати лет, и покойников видал-перевидал, и Принц совсем недавно лежал мертвее мертвого… "Да мы уже в Навьем Царстве, – в который раз подумал богатырь.

– А там если еще умрешь, так точно ничего не будет…"

Чтобы отвлечь голову, он достал золотую ложку и положил ее на плоское место. Стебель устремился прямо в сторону пропасти.

– Не обойти, значит, ее, – сказал Жихарь. – Нашей дорожке край вышел…

– Как хотите, сэр брат, – сказал Яр-Тур, – а я назад не поверну.

– Да никто назад не собирается. Я только говорю, что не обойти нам ее.

– Мы сплетем веревку, – оживился Принц и вдруг помрачнел: должно быть, видел там не только темноту.

– Могилу не годится оставлять пустой, – вспомнил Жихарь. – Нужно похоронить в ней кого-то другого и зарыть. Иначе она все время будет тебя ждать, а ты о ней думать и спотыкаться на ровном месте.

– Брат, уж не собираетесь ли вы зарыть какого-нибудь несчастного прохожего?

– Вовсе не обязательно человека. Будимир, хороший мой, ты бы поискал кого подходящего.

Петух неохотно слетел со шляпы.

– Хуже нет на живого могилу оставлять…

– Может быть, бросить туда чудовище?

– Нет, пусть страхоила птицы растащат… Ходил Будимир недолго и недалеко, нашел на дороге раздавленную копытом полевую мышь. Жихарь торжественно раскачал убиенного зверька за хвостик и бросил в яму, а потом нашел костяную лопатку и принялся кидать землю, приговаривая:

Из-за леса, из-за гор Едет старый Свдтогор.

Не на добром на коне – На неструганом бревне.

Он без носа, без ушей, Полна пазуха мышей.

Мышки плачут, а ползут, Тело белое грызут.

Одна мышка околела, Всему миру надоела.

Стали мышку хоронить, Она стала говорить:

"Вы не бейте меня в лоб, Не валите меня в гроб, Я накрашусь, наряжусь, Добрым людям пригожусь:

Стану горе горевать, Стану в поле полевать.

Буду пряжу я сучить, Красных девушек учить

И старухам на корысть Светлый месяц буду грызть, Воды чистые мутить, Шутки смертные шутить.

А поганым на беду Лихорадку наведу, Чтобы ложку сирота Не тащил бы мимо рта…"

Принц присоединился к побратиму, и вдвоем они скоро закидали яму.

– Эх, помянуть нечем, – пожалел Жихарь. – Хотя… Давай-ка у ордынцев еще в шатре посмотрим.

– Вот подлинные храбрецы! – воскликнул Принц. – Как дружно они бросились в пропасть по приказу вождя!

– Вам, королям, только таких дураков и подавай, чтобы в любую дыру кидались по приказу. Да и почем ты знаешь: может, был там и мост, только не для нас?

Или земля им вслед обрушивалась? Дело темное…

– Непонятно, почему они не оставили стражу ни при нас, ни при шатре, – сказал Яр-Тур.

– Ну, это-то как раз понятно, ты Чих-орды не знаешь. Она может ходить только в полном составе. Вот ты же не можешь переложить руку с одного колена на другое, чтобы, скажем, мизинный палец на прежнем месте остался?

Так и они, всегда вместе, такой порядок.

– Постойте, сэр брат, – сказал Принц. – Помнится, вы говорили, что сын сэра Чихана убит вашей рукой – Стало быть, он пребывал отдельно?

– Вестимо, отдельно. Я его нарочно стерег. Он ведь захотел отроиться от главной орды, свою завести. Они, знаешь, живут пчелиным обычаем; чтобы образовать свой рой, всегда уходит младший сын. Тут уж люди не зевай, бей, покуда не размножился. А плодятся они, ты и не поверишь как…

Когда Жихарь был еще маленьким Жихаркой, его пестуны Кот и Дрозд держали при лесной разбойничьей избушке пасеку, так что про пчел богатырь знал очень много. А Принц не успел как следует разглядеть пленителей, вот и верил всему.

– …и вылазят оттуда один за другим, сразу взрослые и на конях, даже при оружии! Глаза, если ты заметил, у них навыкате, и не глаза даже, а черные бельма в сеточку…

Принц только головой мотал.

– В первое-то время все люди сами не знали, как жить на земле, – объяснял Жихарь. – Вот и смотрели на всяких зверей, и тянулись за ними. Кто-то взял в пример волка, кто-то медведя, кто-то подколодную змею. А пращурам Чих-орды приглянулись пчелы: дружные и всегда с медом. Только Чих-орда вместо меда копит золото. Вот бы нам это золото добыть! Там его столько, что за него нам Полуденную Росу сюда сами принесут, и еще сдача останется.

Слышал ведь, откуда у меня золотая ложка?

– Откуда? – Чего он там слышал, в смертную-то минуту.

– У царевича Билята забрал. А больше у мертвых ничего брать не буду. Из-за нее все и началось. Тоже мне, ваджра! Удивлялся еще: на что ему такая большая ложка, у них и рты почти заросли, стали вроде хоботков…

– Тогда понятно, почему они испугались чудовища, ведь оно похоже на паука!

– Было похоже, – поправил богатырь. – Про мертвых всегда нужно говорить «был», а то встанет от неосторожного слова. Я, например, этим бродячим умрунам всегда удивляюсь. Казалось бы, выкопался из могилы – радуйся ясному солнышку и доброй чарке. Нет, они норовят живых людей грызть и душить…

– Должно быть, ТАМ с ними что-то происходит такое страшное, что они не терпят живого, – предположил Яр-Тур.

– Да ну? Расскажи-ка! – потребовал Жихарь. – А то станем ночевать, а ты меня в полночный час задавишь…

Рука Принца заплясала у пояса в поисках меча.

– Да я же смеюсь! – Богатырь на всякий случай отскочил. – Ты со своими друидами шуток не понимаешь. Как же ты королем-то будешь? Всех шутов переказнишь и от тоски околеешь! Да будь ты настоящим умруном, Будимир тебя давно бы разоблачил и рассыпал в прах… Уймись, братка, нам и так тяжело!

Тяжело-то тяжело, да не очень. Будимир нашел бьющий на склоне родничок.

Размачивали каменный ордынский сыр и помаленьку жевали, раскидывали мыслью туда-сюда, как преодолеть нежданную преграду. Сильно грамотный Принц рассказал историю про Икара.

– Вот дурак, – пожалел греческого юношу Жихарь и тут же признался себе, что и сам бы не утерпел пихнуть в солнце кулаком.

Он порылся в памяти, вдруг неклюд Беломор заронил туда и тайное Летучее Слово, но обнаруживались только жалкие ошметки этого сложнейшего заклинания: «Если б кто на спину мне бы присобачил два крыла…» Они приподняли богатыря от силы на два пальца.

Принц сказал, что знает особые травы, из которых можно приготовить подходящую для полета мазь, но не уверен, что травы эти здесь произрастают.

Да и сам полет, как считают мудрейшие из друидов, происходит целиком и полностью в голове намазанного.

Оба то и дело заискивающе поглядывали на петуха – не возьмется ли за перевоз? Но Будимир на эти взгляды только крутил кончиком крыла у виска.

– А Шамир? – предположил Принц. – Он бы мог прогрызть нам путь к самому дну пропасти…

– А мы тем временем заложим тут город, покорим под ноги окрестные племена и начнем володеть и княжить… – сладким голосом убил мечту Жихарь и тут же предложил приманить Демона, оседлать его и так лететь.

Дело шло к вечеру. Решили на ночь устроиться в ханском шатре («Юрта называется!» – пояснил Жихарь). Выкинули вонючие кошмы, полюбовались, пока свет позволял, узорами на обнаружившемся ковре. Нашелся и бурдюк с перебродившим молоком. Принц даровой выпивкой побрезговал, а Жихарь, зажмурив глаза и нос, пригубил.

– После бани сойдет, – сказал он и глубоко задумался. – Да, хорошо бы в баньку. Полюбилась тебе банька – не та, предательская, а настоящая, у адамычей?

– Когда в мои руки попадет тот, по вине которого я лишен семьи и престола, – сказал Принц Яр-Тур, – он у меня не получит легкой смерти и сполна узнает, что такое веник!

– Вот все вы, короли, такие – мучители. Каменки у нас нет, зато есть Будимир, птица на все случаи жизни. Жару от него может быть побольше, чем от иной печки…

Будимир кочевряжиться не стал и, пока побратимы у родничка наполняли кожаные ведра, начал поддавать жару. Когда Жихарь и Принц вернулись с водой, юрта над землей аж подпрыгивала. Жихарь долго-долго глядел на эти пляски тонкого купола, а потом заорал:

– Будимир! Отдыхай, береги силы! И этого хватит!

И добавил, поворотившись к Принцу:

– Глупый был твой Икар, да и батюшка его Дедал не лучше. Охота была крыльями махать, руки портить! Далеко им до некоторого младого витязя.

Завтра же будем на той стороне пропасти!

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

На воздушном океане,

Представляя Главный штаб,

Тихо плавают в тумане

Бутеноп и Глазенап!

Старинная солдатская песня

Завтра не завтра, а на третий день после многочисленных неудачных попыток, ушибов и синяков юрта, опутанная веревочной сетью и подогреваемая изнутри отдохнувшим и откормившимся Будимиром, неторопливо поднялась в небо.

Побратимы из сосновых жердей и ковра соорудили себе нечто вроде ненадежного помоста и старались по возможности не смотреть вниз.

– Высоко мы, окаянные, забрались, – сказал наконец Жихарь. – Как-то падать?

– Сэр брат, я чувствую себя птицей! – восторженно воскликнул Принц. – Никому доселе не удавалось такое! О нас будут сложены песни и баллады!

– А вот это сомнительно, – сказал Жихарь и глянул-таки одним глазом вниз.

Там, в земном разломе, клубился дым, снизу тоже шел горячий воздух и поднимал летучую юрту все выше и выше. – Если нас снизу кто и увидит, все равно не разглядит. А и разглядят, так подумают, что это не Жихарь с братом, а два совсем других человека. Ишь, скажут, что старый Беломор с Черномором учудили! Совсем из ума выжили!

Сверху и снизу припекало, с боков холодило – так недолго и прострел схватить.

– Мы можем запеть боевую песню, – предложил Яр-Тур. – И по ней нас всякий признает.

Принц мечтать мечтал, а за веревки-то держался обеими руками и лицом позеленел. Хотелось поблевать, да нечем было.

– Жаворонок нашелся, – проворчал Жихарь, но все-таки собрался с силами и завел подходящую песню:

Шел со службы смелый воин, Громко плакал и рыдал:

"Почему же я не сокол И ни разу не летал?

Почему заместо крыльев Руки-крюки у меня И не маховые перья – Харалужная броня?

Кабы стал я этой птицей, Сизым соколом сиречь, Я б родимые границы Смог надежнее беречь!

Я б оттуда, с поднебесья, На врага бы мог плевать И его косые бельма Норовил бы поклевать…"

Песня была шутейной, оттого и кончилась плохо: герою ее помнилось, что он и вправду летит, а на деле оказалось, что летел он с печки на пол караульного помещения, где и познал позор и насмешки товарищей.

– Нечего сказать, боевая песня, – сморщился Яр-Тур.

– Придумай лучше, – пожал плечами Жихарь.

Принц помолчал, бесстрашно уставился вниз. Дым в разломе начал редеть, и в разрывах его виднелись довольно странные и нехорошие вещи, и даже люди какие-то вроде бегали на трех и более ногах.

Это зрелище почему-то вдохновило Принца. Голос у него был получше Жихарева, хоть и не такой громкий. Пел побратим по-своему, и Жихарь понимал слова с пятого на десятое. Но тоже это была песня не боевая, а про доброго молодца, который ждет в каменном застенке лютой казни за то, что зарезал свою же возлюбленную, и что все в мире так делают, да не все попадаются.

Песня достала богатыря до самого сердца, исторгла непрошеные слезы. Он утирал глаза рукавом, а потом устыдился, встал во весь рост и, подойдя к краю помоста, помочился, норовя угодить в какую-то ему одному понятную цель.

– На ветер не поправился, – осудил он сам себя и застегнулся.

Этакого геройства Принц потерпеть не захотел, но и повторять подвиг побратима счел неприличным. Будущий король вылез еще дальше и стал карабкаться по веревочной сетке вверх, даром что шелк был обжигающе горячий. Жихарь в лихом и бессознательном прыжке успел ухватить его, падающего, за штаны. Они оказались на диво крепкими, торговец не обманул.

Сгоряча богатырь заехал Принцу по скуле, и Яр-Тур даже не заметил этого!

– Я пытался поймать птицу за крыло, – объяснил он, когда вспомнил наконец человеческие слова.

– Ты лучше тут, в середке, ютись, – посоветовал Жихарь. – Мы еще летать не обвыкли, нам с птицами спорить рановато. Ничего, дай срок – начнем орлов имать, хватать, свяжем на снизку, и пусть нас по воздуху тянут, как бурлаки, в нужную сторону. А то ведь несемся без руля, без ветрил, может, нас назад тянет, а я там ничего не забыл.

Он достал золотую ложку и сверился. Ничего, терпимо, ветер нес их пока в надлежащем направлении, разве чуть сносило на закат.

– А знаешь, какая птица самая редкая?

– Видимо, феникс, – ответил Принц.

– А вот и нет. Самая редкая птица – гоголь. Она вроде утки. А знаешь почему?

– Почему? – устало спросил Яр-Тур.

– А потому что реку Днепр перелететь не может. Дунай – запросто, Итиль – нечего делать, а Днепр – ну никак. Долетит до середины – и бултых в воду.

Оттого и редкая.

– А вот мы перелетели разлом!

Так оно и было. Противоположный край чудовищной трещины проплыл под ними, но дальше было нисколечко не лучше. Судя по чертежу, должна была уже начаться Бонжурия – страна обжитая, богатая дорогами, возделанными полями и виноградниками.

Но внизу тянулась бесконечная каменистая пустыня, вернее – пологий склон, образованный гранитными складками, словно тесто, убежавшее из квашни и застывшее, заветрившее-ся на воле.

Тут и там в камне торчали черные стволы деревьев.

– Будимир! – крикнул Жихарь. – Поддай жару, полетим за облака, а то смотреть тоска берет!

– Петух устал, сэр Джихар, – сказал Принц.

– Устал? – возмутился богатырь. – Не ты ли ему два ведра дождевых червей скормил?

– И все-таки!

– Как-то внизу нехорошо… – затосковал Жихарь.

– Боюсь, что лучше не будет, сэр брат… Глядите, глядите!

Жихарь повернулся в указанную сторону. Там стремительно росла, приближаясь к ним, какая-то темная туша.

– Демон! – первым догадался Жихарь. – Эх, не надо было его тогда стрелой задевать!

Демон Костяные Уши был уже близко и двигался скоро, хотя черные его крылья ходили вверх и вниз неторопливо. Руки Демона хищно извивались.

Молочно-белое лицо небесного изверга ничего доброго не выражало, даже привычного презрения на нем не было; только неслышные проклятия вырывались из перекошенной пасти да сверкали здоровенные клыки.

– Бабу свою на Кавказе приголубил, а она, как по твоей песне, и померла, – сказал Жихарь. – Вот он теперь ищет, на ком зло сорвать. Эй, ты, пошел вон!

Мы летим себе и летим, и ты лети!

– Когти у него, однако! – воскликнул Принц.

– Ты нож метко метаешь? Хотя что это за нож, баловство одно…

Демон был уже совсем близко. Он не стал рвать веревки и добираться до побратимов, от которых в близком бою недолго было и схлопотать, он сразу метнулся к верхушке юрты и вспорол удивительную ткань страшными когтями.

Раскаленный воздух плеснул ему в лицо, черные глаза Демона враз побелели и вылезли на лоб, он вырвал когти, он полетел спиной вниз, крылья вывернулись из суставов, и грозный враг, кружась и завывая, пошел на свидание с землей-матушкой.

– Наша взяла! – рано порадовался Жихарь, поскольку летающей юрте тоже пришел конец, как ни старался Будимир. Все сооружение, дымя, тоже устремилось к земле, хотя и не так быстро, как Демон.

– Прощайте, сэр Джихар, – сказал Яр-Тур. – Вы были верным и надежным товарищем и, уповаю, получите достойную награду по смерти.

– Обожди, – засопел Жихарь. – Обожди прощаться…

Каменная равнина была все ближе. Будимир наверху что-то колдовал, кричал по-своему. Жихарь тоже попытался было вспомнить Медленное Слово, но ведь сам же дал опрометчивую клятву…

И он вспомнил Слово – сразу же, как пришел в себя. Спину страшно ломило..

Богатырь открыл глаза.

Принц Яр-Тур сидел на камнях, держа в руках жалкого, почерневшего петуха.

Жихарь пощупал, на месте ли ложка. Он был уверен, что как раз ложка и спасла – все-таки ваджра!

– А где этот?

Принц мотнул головой в сторону. Жихарь поглядел и увидел кучу перьев, из которой торчала голова с выпученными глазами. Рядом дотлевала юрта.

– Летаешь хорошо, а сесть не умеешь! – поучающе сказал богатырь Демону.

Демон не ответил – то ли презирал, то ли от удара лишился и без того невеликого разума.

– И возразить нечего, – подытожил Жихарь и попробовал подняться на ноги.

Вышло кое-как, но кости, кажется, были целы. Жихарь осмотрелся. Повсюду было одно и то же – каменные наплывы и черные стволы кривых деревьев. Небо затянула туманная дымка, отчего солнце стало ровным кругом.

– Здесь нет ни еды, ни питья, – хрипло сказал Принц. – Сэр Будимир, наш спаситель, совсем плох. Он холодеет, и, если мы не найдем воды…

– Давно за мной должок, – согласился Жихарь, подошел к побратиму и принял у него петуха. Будимир стал какой-то невесомый. Жихарь достал из кармана хитрый нож.

– Как можно, брат, – простоналПринц, пробуя встать. – Зарезать того, кому мы обязаны жизнью, и не раз…

– Я же сказал, должок за мной, – ответил богатырь и полоснул себя по руке.

Брызнувшую струйку он направил петуху в бессильно разинутый клюв. Ладонью услышал – глотает. Сердце у Будимира вдруг забилось сильно, как человеческое. И развеялась дымка над головой, и на солнце стало нельзя смотреть. – Я давно догадался, – сказал Жихарь и кивнул на светило. – В петухе нашем помещается сам Ярило. То есть воплощается. Сдохнет Будимир – и наступит вечная ночь.

Принц подполз к ним на коленях и запел старые, старые, позабытые священные слова гимна: «Солнце взошло, солнце взошло, и я говорю – все хорошо!» Гимн этот, по слухам, сочинила знаменитая Лилипутская Четверка.

Помогли и кровь, и молитва. Петух вырвался из Жихаревых рук, выбрал камень повыше, взлетел и радостно заорал.

– Перевяжи, брат, – попросил Жихарь. Яр-Тур перемотал ему руку обрывком ткани, перетянул для верности ремнем, потом встал и пошел к другому раненому.

– Сам оклемается, – проворчал богатырь, но тоже встал и направился к Демону. Интересно же было, где у Демона что осталось после такого падения.

Печальный дух изгнания приходил в себя: бельма с глаз сползли и красные зрачки злобно уставились на сердобольного Принца.

– Все кости переломаны, – вздохнул Яр-тур.

– Как же ты не знаешь? – изумился Жихарь. – Ты, брат, видно, за девками бегал, пока друиды твои дело говорили. Ведь у Демона, как всем известно, костей вовсе нет, одни уши костяные, потому что настоящие у него отрезал на память Дыр-Танан, а как бы даже не сам Ваня Золотарев.

– Как же он без костей может двигаться и тем более летать?

– Устройство такое: он от презрения наливается кровью и становится твердым…

– Вот как, – сказал Принц и с отвращением отбросил гибкую, как змея, руку.

– Значит, сэр Демон, в сущности…

– Вот именно! Только неизвестно чей… Оба расхохотались, отчего поверженный совсем скукожился.

– Однако же не дело бросать его тут на верную погибель, – заметил Принц.

– Верно, прикончить надо…

– Я имел в виду совсем другое. Для воина дело чести – оказать помощь побежденному противнику.

– Ну, мы его, скажем так, не побеждали – пострадал от собственной глупости и злобы.

– Что же с ним делать?

– Ему, чтобы подняться и взлететь, надо кого-нибудь сильно запрезирать, – объяснил Жихарь. – А мы для этого дела не годимся – вон мы по сравнению с ним какие бравые!

Богатырь выпятил грудь и охнул от боли.

– Ой-ой-ой! – закричал он. – Бедные мы, горемычные! Коней у нас нет, одеты во что попало, люди увидят – станут смеяться, а мы и наказать насмешников не сможем: ни оружия нет, ни доспехов! Помирать нам тут горькой смертью! А голубчик наш расправит крылышки соколиные и полетит в высокие небеса! А мы поплетемся, маленькие и жалкие, по убогой земле, по каменной стране!

Принц даже испугался:

– Да что это с вами, сэр Джихар? Разве пристало бойцу такое малодушное отчаяние?

– Помалкивай! – шепнул Жихарь. – Это ведь я так его врачую! – И продолжал:

– Увы, увы нам, бессчастным, бесталанным! Увы сиротам убогим! Нас ведь всякий норовит обидеть, а мы утрем только сопельки да поплачем тихонечко в уголку! Ничего-то мы толком не умеем, грамоте не знаем, ни которому ремеслу не обучены! Помрем скоренько – никто слова доброго не молвит, песенки печальной не сложит!

Такое нарочитое самоуничижение возымело желаемое действие: глаза Демона загорелись самодовольным блеском, спина оторвалась от камня, он начал подниматься всем телом, словно ветка, стряхнувшая снег.

– Вот видишь! – восхитился Жихарь. – А ты говорил!

Хотя ничего Яр-Тур не говорил.

Между тем Демон возвысился надо всем окружающим, поглядел на побратима сверху и скривил губы в гримасе такого нечеловеческого презрения, что Жихарь и впрямь почувствовал себя ничтожнейшей из тварей.

Демон торжествующе похлопал костяными ушами, взмахнул крылами и устремился ввысь, не забыв при это плюнуть в своего спасителя.

– Сэр, да вы скотина! – вскричал Принц Яр-Тур.

– Хрен с крыльями! – помог ему Жихарь. Но горделивый дух уже не слышал этих обидных слов: он поднимался все выше и выше, подпитываясь презрением не только к этим двум сиротам убогим, не только к их жалкой птичке, но и к земле, небу, воде и огню.

Полет его был так легок и стремителен, что даже оскорбленные побратимы залюбовались.

– Отчего же ваш мудрый сэр Беломор не отправил в поход за Полуденной Росой, скажем, того же Демона?

– Оттого, что демоны много глупее человека.

– Пока что глупцами выглядим мы, – сказал Принц. – Потому что примерно половина из того, что вы тут ему про нас наговорили, – святая правда.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Если рыба утомилась, хвост ее краснеет. Хвост леща от природы белый, а теперь он стал красным, значит, усталость его весьма велика.

Комментарии к «Ши Цзин»

Побратимы умирали, а Жихарь, так тот считал, что давно уже умерли, не по первому разу, и гуляют сейчас где-то на подступах к Костяному Лесу.

Конца каменному склону не было. А может, и был, только не проглядывал за туманом, павшим внезапно и, как оказалось, навсегда.

Побратимы умирали, но виду друг другу старались не подавать, переставляя ноги. Жихарь все чаще останавливался, доставал золотую ложку, ставил на камень поровнее и сверялся по черенку, верно ли идут.

– А в доспехах, я чаю, было бы тяжелее, – утешался он.

Туман был жаркий и душный. Давно сжевали последние крошки соленого сыра, а утолить жажду было нечем, даже сок черного кустарника не годился, кусал и щипал язык.

Будимир находил себя не худо, шел своими лапами, но к просьбам спутников прокукарекать не в срок и тем вызвать спасительный дождь пребывал глух.

– Посмотрим, кто с тобой возиться станет, когда мы сдохнем, – грозился богатырь, но без толку.

Яр-Тур шагал молчком, а вдруг и шаги его Жихарь перестал слышать. Обернулся и увидел, что побратим никуда за ним не идет, а лежит ничком.

– И то верно, давай ночевать, – согласился Жихарь и расположился невдалеке.

Ночевать, правда, было затруднительно, поскольку солнце, в тумане представшее размытым светлым пятном, как застряло в зените, так на закат и не собиралось.

В трех шагах ничего не было видать, никакого шума ниоткуда не слышалось, и камни-то под ногами были все одинаковые.

Лежали молча, и сон не шел, и отдых был не в отдых – что перед вечным-то отдыхом отдыхать!

– Сэр Джихар, – Принц нарушил молчание. – Какие-то странные и причудливые существа, мнится, окружают меня! Они невелики ростом, но значительны числом.

– В пупырышках? – не размыкая глаз, спросил Жихарь.

– Их трудно разглядеть, сэр брат. Знаете, так бывает, когда запорошишь глаза… Жихарь вздохнул.

– Значит, мы с тобой где-то мнимых понарошек подхватили, не убереглись, – сказал он. – Но теперь уж все равно.

– Не будет ли от них вреда? – затревожился Принц.

– Вреда нет, только перед людьми неудобно. Увидят, скажут: такие молодые, а уж мнимых понарошек подхватили. К счастью, никто не увидит и ничего не скажет.

– Скажите честно, брат, они являются на одре смерти?

– Не обязательно, бывает, и с перепою, и еще много отчего. Помнится, гуляли мы целую неделю с Чурилой и Посвистом. Продрал глаза, как деньги вышли, гляжу – бегают уже по друзьям моим любезным!

– Они пьют кровь?

– Нет, на что им наша кровь! Они просто мнятся, только и делов. Лежи да помирай спокойно.

– Я не привык встречать смерть сложа руки.

– Снова скажу: вольно нам, дуракам, было Демона задирать, – заметил Жихарь, хотел было плюнуть, а нечем.

– Таков уж мой обычай, – сурово сказал Принц. – Может быть, поднимемся, сэр брат, и вступим промежду собою в смертную схватку, хотя бы и на дубинках, дабы каждый из нас пал от руки достойного противника, а не околел, подобно псу?

– Как ногами идти, так тебя нет, а как драться – вот он ты! – рассмеялся Жихарь. – Да нет, не стоит друг другу последние часы портить. Будимир – птица непростая, он будет жить и должен передать весточку старому Беломору: дескать, не прогневайся, премудрый волхв, помираем на походе, до цели и близко не добрались, ищи героев получше нас разомкнуть проклятый круг времени…

– А такой ли уж он проклятый, сэр брат?

– А жизнь вообще проклятая, так пусть хоть не повторяется, один раз побудет – и хватит…

– Не натворим ли мы, таким образом, нового зла?

– Мы, – сказал Жихарь, – похоже, ничего уже не натворим.

И потерял сознание, а может, просто уснул. Спать на жаре – последнее дело, а помирать и того хуже.

Очнулся он оттого, что сверху повеяло холодом и вроде бы зашумели невидимые крылья. Принц был уже на ногах, крутил вокруг себя дубинку, отбивался от кого-то.

– Демон, – сообразил Жихарь. – Прилетел порадоваться нашей беде.

Демон услышал, захохотал, он был где-то рядом – в тумане звуки ходят непонятно.

Демон со свистом рассек, разогнал туман, очень ловко пролетел почти над самым камнем и на лету развернул что-то вроде ковра, потом завыл, вой поднялся вверх и скоро вовсе пропал.

– Новое коварство, сэр Джихар! – вскричал Яр-Тур, отбиваясь дубинкой от мнимых понарошек. – Видимо, он решил приблизить нашу скорбную кончину с помощью ядовитой отравы!

– Какой отравы? – тоскливо сказал Жихарь, подошел на карачках к побратиму и все увидел.

На камнях была расстелена черная накидка из овчины – такие обычно носят пастухи в горах. На овчине бережно расставлены блюда с жареным мясом, белым сыром, всякой зеленью, запотевшие фляги и кувшины. И ни крошки на овчину не просыпано, ни капли не пролито!

– Мерзкая тварь думает, что мы набросимся на это ложное великолепие и погибнем в страшных судорогах! – негодовал Принц. – Вотще! Мы не так глупы!

Жихарь, не чинясь, ухватил с блюда рыжий лохматый плод и впился в него, едва не обломав зуб о косточку. Потом потянулся за пучком лука.

– Садись да жри, – неразборчиво сказал он. – Это не яд, это у Демона совесть прорезалась – все же мы его на крыло поставили.

Рука Принца потянулась к блюду и на некоторое время замерла.

– Никак боишься? – спросил Жихарь самым невинным голосом.

Яр-Тур сверкнул глазами и набросился на баранью ногу.

– Надо съесть все зараз, – говорил Жихарь между глотками. – Иначе наши мнимые понарошки все подметут и от еды сделаются настоящими – вот тогда наплачемся… Э, да тут не только вода, но мы в жару пить не будем чистое, станем разбавлять… Ай да Демон! Правда, он кого-то обездолил, голодом оставил…

– Так мы едим краденое? – поперхнулся Принц.

– Когда же это воин свое-то ест? Ты давай, давай, а крошки петуху скармливай, нечего мнимых-то расповаживать…

Съели и выпили все, только флягу с водой богатырь схоронил за пазуху.

Теперь можно было и поспать.

– Ты мне башку-то на плечо не пристраивай, – сказал напоследок Жихарь. – Помнишь, поди, что Соломон Давидович про Содом-то с Гоморрою сказывал?

Вдруг наверху что дурное подумают, да и окатят горящей смолой?

Покудова спали беспечно, туман развеялся, но ничего хорошего не открыл. В сотне шагов впереди поднималась и уходила, кажется, прямо в облака почти отвесная гранитная стена. Она тянулась и вправо, и влево.

– А мне казалось, мы перелетели через земной разлом, – упавшим голосом сказал Принц.

Жихарь ничего не ответил, размотал с пояса обрывки веревок, прихваченные с места падения, принялся расплетать концы и соединять в единую бечеву.

– Как же ты крепости собираешься воевать, королевич? Там ведь стены еще круче, к тому же обливаются кипятком и горячими щами!

– Крепостные стены, по крайности, имеют видимую вершину, – изрек Принц и кинулся с разбегу на скалу. Поднялся, цепляясь за что попало, на три своих роста, потом не удержался полетел, откуда пришел.

– Взялся хорошо, – оценил Жихарь. – Да ненадолго хватило.

Он поглядел на солнце, которое, казалось, решило обосноваться в зените на вечное жительство.

– Напрасно, сэр брат, полагаете вы, что мне не случалось взбираться на крепостные стены. Но у штурмующих всегда при себе осадные лестницы, а ежели таковых не оказывается, воины из горных племен искусно вбивают колышки между каменных глыб либо кирпичей. Здесь же я не вижу даже трещин в достаточном количестве…

– Колышки, говоришь? – Жихарь без веры посмотрел на корявые черные деревца, потом все же решился, подошел к одному и стал рубить ножом. Но от захвата деревце выдернулось из камня легко, у него даже не было корней – так, просто трубка, неведомо как укрепившаяся в камне.

Древесина оказалась твердая, а ножи – дерьмовые, но все равно колышков нарезали множество.

– А, я догадался, сэр брат! Вы собираетесь использовать дар царя Соломона!

Ни о чем таком Жихарь до этих пор не помышлял, просто хотел на всякий случай нарезать колышков побольше, но думу побратима тотчас ухватил и присвоил:

– Угадал, королевич! Он всю дорогу под крылом Будимира спасался, пусть-ка нам тунеядец дырки буровит под колышки! У него хорошо должно получаться, ведь мы его, считай, так и не кормили.

Заспанный камнеед Шамир вылез на свет без видимой радости.

Устроили так: Будимир привычно взлетел Жихарю на шляпу, держал червяка в клюве и направлял в нужные места. Ему их даже показывать не приходилось, вот тебе и ум с горошину! В получившуюся дырку Жихарь нижней частью ладони загонял колышек. Следом карабкался обвязанный веревкой Принц. Другой конец веревки был у богатыря, и тот, когда надо, обматывал веревку вокруг колышка, чтобы можно было подтянуться.

Помаленьку они оказались на такой высоте, что отступать стало поздно, сил бы не хватило, а сколько еще карабкаться наверх, неведомо.

Камнеед быстро насытился и теперь гнал камень просто сквозь себя, обдавая побратимов гранитною пылью. Принц предусмотрительно собирал за собой использованные колышки, вот и они стали пригождаться по другому разу, жаль только, что сил-то уже не осталось.

– Рассказывали мне, что в горах порой приходится вот так прямо и ночевать на скале, на весу, – сказал Жихарь. – Но к этому нужна привычка.

Немилосердно палило полуденное светило, потные лица закрылись каменными масками из пыли.

«Когда сорвусь, тогда и сорвусь, – думал Жихарь. – И братку за собой потяну. А если он первый не выдержит – что ж, я в обиде не буду». Вниз он не глядел и, сколько прошло времени с начала подъема (да и шло ли оно вообще здесь, это время), не знал.

– Сэр Джихар, – послышался под ногами голос Принца. – Как вы полагаете, мнимые понарошки все еще сопровождают нас?

– У меня только две-три ползут, – обнадежил Жихарь. – Остальные отпадают помаленьку.

– А щекотать они не начнут?

– Я же тебе сказал, они только мниться могут. Ну и жрать еще в три горла.

Не вздумай смотреть вниз!

Яр-Тур же, видно, решил, что побратим снова испытывает его королевскую храбрость, взял вниз-то и глянул.

– Брат, мы даром лезем: либо поверхность земли поднимается вслед за нами, либо скала под нашей тяжестью проваливается вниз!

«Вона как!» – испугался Жихарь, а вслух сказал:

– Это я заговор применил, чтобы нам с тобой высоты не бояться. Сам помысли:

велика ли мы тяжесть против горы?

Если успеет он вспомнить и сказать Медленное Слово, то падать они будут не спеша и вполне могут уцелеть. И что? Околевать там, внизу, от голода? Демон же не нанялся им ежедневно пищу носить!

И вдруг богатырскую голову обнесло холодом и тьмой. Будимир тихонько захрипел – клюв-то он не мог открыть. Руки Жихаря нащупали кромку скалы, он осторожно, чтобы не стряхнуть Принца, подтянулся и лег грудью на ледяной гранит. Потом добыл из пропасти ноги и вытащил на веревке побратима.

Здесь была ночь. Они поглядели вниз. Там все заливал яркий свет, можно было даже рассмотреть уцелевшие деревца и крупные валуны. Но сюда этот свет почему-то не доходил. Здесь, на голой скальной площадке, висели над головой здоровенные, с горошину, звезды, а полная луна была так близко, что впору доплюнуть.

От побратимов валил пар. Стало зябко.

– Замерзнем мы здесь, – пожаловался Жихарь.

– Боюсь, что не успеем, – негромко отозвался Яр-Тур. – Он, кажется, нарочно тут сидит и поджидает нас.

– Кто поджидает?

– Разуйте глаза, сэр брат! Видите вход в пещеру? А того, кто сидит у входа, различаете?

– Камни навалены, дерьма-то.

– Камни? Сэр Джихар, да ведь перед нами самый настоящий варкалап!

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Чудовище – жилец вершин

С ужасным задом,

Схватило несшую кувшин

С прелестньгм взглядом.

Велимир Хлебников

Среди волхвов, друидов и прочих ученых людей попадаются еще такие недалекие умы, которые возводят родословную варкалапов к троллям и волотам. Ошибка непростительная, хотя вполне понятная, ведь троллей-то чаще всего встречают в окаменевшем состоянии, а видавших живого и подвижного тролля на свете не так уж много. Тролли свидетелей не оставляют.

Варкалапу же нет никакой нужды каменеть, поскольку он и без того каменный.

А волот – это, считай, тот же самый человек, только очень большой да дурной.

Некоторые, впрочем, связывают варкалапов с гримтурсами – это уж совершенная глупость. Ведь гримтурсы ледяные и пуще всего опасаются расколоться при падении либо при пристрастном дознании.

Варкалап не боится вовсе ничего, просто ему нелегко спускаться с гор, да нет и нужды. Из камня он рождается, камнем кормится, среди камней, должно быть, и помирает, только дождаться его смерти трудненько. Варкалапы бродят по горам от начала времен и редко уходят на покой.

Людей они не едят, а вот поиграть с ними любят – как кошка с мышью. В горах ведь скучно. Только варкалап не понимает, что человек против него хрупкий, и скоро заигрывает его до смерти. Любит отрывать руки и ноги.

В запретной для обычного человека «Книге о вымышленных существах»

высокоученейшего Коркиса-Боркиса даже буквы одна страшнее другой, а уж складываются они в такие ужасные слова, что и не придумаешь. Книга эта советует капнуть варкалапу на самое темечко вытяжкой из желчи молодого одноглазого, однорукого и одноногого арапа, только что осквернившего восьмидесятитрехлетнюю девственницу. Варкалап обязан при этом мелко затрястись и в муках погибнуть. Но проверить в деле такой надежный способ никому не удавалось: то арап убежит на одной ноге, то девственница не соблюдет себя до срока.

Книги сей Жихарь, понятно, не читал, просто всплыли в памяти наставления старого волхва. Вот он и посоветовал побратиму:

– Ты от края-то далеко не отползай. Когда он нас примется ловить, так мы сразу прыгнем назад, в бездну, чтобы уж не мучаться…

Принц гордо фыркнул. Жихарь снял с головы петуха.

– Уходи, брат Будимир, ты нам довольно послужил. И камнееда уноси, не оставляй.

У входа в пещеру затлели два синих огонечка – твердокаменный ленивец открыл глаза.

– Только бы не вздумал загадки загадывать, – сказал богатырь. – У меня на холоде голова не работает.

– Не может достойный сэр Шамир проточить ему утробу?

– Да уж как-нибудь они, видно, отплатят за нас, – решил Жихарь.

Во время подъема он так часто повторял про себя Медленное Слово, что оно, видать, все поистрепалось об острые края памяти и выскользнуло в пустоту.

Да и не успел бы он ничего сказать, потому что каменные лапы метнулись вперед с неожиданной быстротой, схватили друзей и потащили на каменную грудь.

Ребра богатыря трещали, и треск этот далеко разносился в морозном воздухе.

Наконец страшные пальцы разжались, варкалап посадил побратимов на ладонь и стал осторожно трогать пальцем. Каменные губы при этом вытянулись дудкой, каменный язык заходил туда-сюда, издавая гулькающие звуки.

Принц, выбиваясь из сил, колотил пленителя бесполезной дубинкой. Она попросту отскакивала.

– Ы, ы, ы, – сказал варкалап.

Жихарь поглядел вниз. Верный Будимир не улетел далеко, он даже подпустил жару в перья, чтобы друзья видели его в темноте и надеялись.

– Подпеки ты его сзади, что ли! – крикнул ему Жихарь, но у петуха, видно, другое было на уме. – Отпусти нас, дурила каменная! – заорал Жихарь на варкалапа. – На что мы тебе сдались?

Шершавый холодный палец с необычайной нежностью и осторожностью коснулся его щеки.

– Тю-у, тю-у! – сказал варкалап и добавил что-то совсем непонятное. Яр-Тур тихонько вскрикнул.

– Все дело в наших лицах, сэр Джихар! Я разобрал кое-какие слова. Он не сделает нам дурного…

Тут Принц заметил, что сам-то все еще лупит варкалапа дубинкой, и прекратил это дело.

– В каких таких лицах?

– Мы с ног до головы покрыты каменной пылью, – зашептал Принц (боялся, видно, что варкадап тоже его поймет). – Он принимает нас за детенышей, за маленьких варкалапчиков…

– А-а, – сообразил Жихарь, опрокинулся на спину, стал сучить ногами и руками, агукать самым гнусным образом. Великан этому чрезвычайно обрадовался и стал легонько подбрасывать пленников на ладони, баюкать, чтобы не плакали. Да ведь не в колыбельке дело было, чуть кости не переломали. Жихарь прикусил язык. Наконец каменный пестун угомонился и стал просто раскачивать ладонь туда-сюда. И загудел каменную же колыбельную.

– Кажется, он не собирается нас убивать, – определил Принц.

– Зато мороз нас убьет. Но замерзать, говорят, даже приятно и незаметно…

Яр-Тур вскочил, стал прыгать на месте и обнимать себя, чтобы согреться.

Варкалап бережно, но неодолимо положил его пальцем обратно и даже вроде прицыкнул.

– А вот сейчас, – сказал богатырь, – как достанет он каменную титьку да как начнет нас кормить…

– Но, сэр Джихар, – возмутился Принц, – разве варкалап не мужского рода?

– Они двуснастные. Китоврас таких гермафродитами зовет.

Видно, варкалап, и точно, разумел человеческую речь. Полез свободной рукой за пазуху, покопался и добыл из себя нечто вроде каменной груди, только сосок был с человечью голову.

– Благодарим вас, сэр Варкалап, но мы пока не голодны…

– Да ты только вид сделай, – зашипел Жихарь. – А то станет у него молоко в грудях гореть, он и осерчает.

В воздухе разносился резкий незнакомый запах.

– Вы правы, сэр брат. Эта жидкость действительно должна гореть, ведь на ее основе готовится ужасный греческий огонь. У нас ее зовут каменным маслом.

Скоро натекла целая лужица. Жихарь нарочито громко причмокивал, хвалил варкалапово молочко, потом додумался.

– Будимир! – закричал он. – Лети к нам, может, выручишь! А убежать потом всегда успеешь…

Будимир подчинился и вспорхнул наверх. Жихарь ухватил его за ноги и стал трясти из стороны в сторону, а языком изображал, как будто перекатывается сухой горох, – пробовал выдать Красного Петуха за младенческую погремушку.

Варкалап умилился такому сообразительному детенышу.

– Запали каменное масло, – попросил Жихарь. – А то ведь заколеем вконец…

Он поднес, играючи, петуха к лужице. Будимир небрежно чиркнул крылом, и на ладони варкалапа засверкали красные языки.

– Теперь держись, – сказал Жихарь всему отряду. – Неведомо, как это ему поглянется. Может, прихлопнет нас другой ладошкой…

Но варкалап, казалось, ничего не чуял – камень разогрелся, стало повеселее.

Наконец побратимы совсем согрелись. Варкалап сидел не шевелясь, уставился на огонь.

– А теперь, – не разжимая губ, сказал Жихарь, – теперь мы попробуем спуститься вниз и добраться до пещеры. Ему туда не пролезть – я прикинул.

Да и все равно бежать больше некуда.

Будимир понимающе унял все искорки на перьях и занял свое место на шляпе.

Спускались осторожно, благословляя бесшумную обувку. Завороженный пламенем варкалап даже не дрогнул. Достигнув площадки, они не рванули с ходу – все равно ведь успеет перехватить, если захочет, – а пятились не торопясь, достигли входа и продолжали отступать в темноту все так же медленно, пока Жихарь не сказал:

– Ну, теперь ему не дотянуться. Сначала они подумали, что начался горный обвал. Потом сообразили – это ревет пораженный в родительских правах варкалап. А может быть, его припекло как следует или молоко в грудях загорелось, как предсказывал Жихарь, только забушевал гранитный гермафродит, заплакал, забился башкой об скалу.

– Смотри ты, чувствительный какой! Завалит он нас тут, тварюга…

– Это не беда, – заявил Принц. – Здесь такой ужасный сквозняк, что наверняка есть другой выход. Нам остается только бежать вперед, а сэр Будимир со свойственной ему любезностью осветит нам путь.

И недолгим оказался этот путь сквозь каменную толщу, никто по дороге не приставал, не завывал и не пугал, прячась за поворотами. Будимир сиял ровно и надежно. Но на свет выходили все равно с опаской, хотя там ничего страшного не было.

Впереди расстилалась зеленая равнина, кое-где потревоженная невысокими холмами. Солнце светило как надо, никакой туман глазу не препятствовал, высоко над головами трепетал не окаянный Демон, а просто жаворонок.

«Проскочили», – подумал Жихарь, но через плечо все-таки плюнул.

– А где же горы?

Но никаких гор не было. На том месте, где они, как им казалось, вышли из пещеры, стоял Пропп, вроде бы недавно вытесанный со всем возможным тщанием, и так-то ласково улыбался.

– Привал, – объявил Жихарь. – Поклонимся дедушке сказкою. Так и быть, пожертвую самую заветную – берег для большого застолья, для почетного пира, да уж ладно…

На самом же деле новеллу Жихарь же и сочинил.

– Было это давно и неправда. Жил на свете богатырь. На мечах не из первых, на коне других не лучше, силы заурядной. Одно только и отличало его от прочих – лютость и ярость до женского рода.

Его так и прозвали за это – Хотен Блудович. Никому не было от него проходу – ни пресветлой княгине, ни деревенской дурочке. Ходил промеж дворов, промеж городов, собирал сладкую свою дань. Его уж и учили, и били, и в темницу сажали, а все напрасно. Один раз даже связали, охолостили поганым ножом, так веришь ли – выросло новое хозяйство, лучше прежнего. У него ведь все ведьмы и ворожеи в подругах были. Ходил, ходил Хотен Блудович во всей земле, из края в край. В Неспании, к примеру, его, не чинясь, именовали – дон Хуан.

Путешествовал он, значит, метался и вдруг прослышал, что в некоторой земле в хрустальном гробу спит невиданная красавица. Это его и уязвило – всех не спящих-то красавиц он уже на десять рядов перебрал. Зажглось у него ретивое, белый свет не мил, не ест, не пьет, глядеть ни на кого не хочет.

Дай да подай ему зазнобу с хрустального гробу.

Едет он, едет, то у ясного солнышка дорогу пытает, то светлый месяц вызывает по этому же делу, а то и к вольному ветру привяжется: укажи, покажи. Они бы и рады от зануды избавиться, а сказать-то нечего. Так, для порядку соврут что-нибудь. Едет. Борода уже по грудь выросла, добрый конь на ходу пал. Пешком ползет, все равно как мы!

На какой-то день входит в темный лес. В лесу, сам хорошо знаешь, избушка на столбах, на собачьих пятках, в избушке старая старуха, да такая противная:

нос в потолок врос, титьки на клюку намотаны, сопли через порог текут…

Ну вот, видишь, даже побратиму моему вчуже худо сделалось, а каково же Хотену Блудовичу? Но перемогся, поклонился вежливо: пособи, бабушка, моему горю. Пособлю, говорит старая карга, только полезай за это ко мне на полати, в кольцо со свайкой играти!

Не стерпел Хотен Блудович, стянул ее за волосы редкие на пол и давай охаживать ножнами: вот тебе кольцо, вот тебе свайка, вот тебе ступа, вот тебе толкач! Взмолилась старая о пощаде. Помиловал ее любострастный богатырь, и указала она ему дорогу. Иди, говорит, прямо в лес, а в лесу ругай во весь голос лешего. Леший обидится, заведет тебя неведомо куда, а тебе того и надо! Там и лежит твоя любушка, словно маков цвет.

Не соврала старая – это мы тебе с побратимом можем подтвердить, сами в тех страшных краях побывали. Только мы при этом лишились всего, а Хотен Блудович как-то выкрутился, пришел в те места честь честью.

Смотрит – площадь, да такая красная, пригожая! Каменные дома, стена из красного кирпича! Люди одеты по-чудному, вот как мы, говорят еще того хуже, а вдоль стены народ один за одним в череду стоит: мужики, бабы, малые дети.

И заходят по одному в склеп, а у дверей стоят стражники с короткими копьями, вроде живые, а вроде и неживые. Стерегут, чтобы народ валом не валил.

Ну, Хотен Блудович не стал себя невежей выказывать, встал в хвост, стоит, терпит, не знает, куда по нужде пойти. Смотрит на соседей и думает:

"Стойте, стойте, дурачье! Зря ведь стоите! Не знаете того, что следует хрусталь богатырским кулаком разбить да красавицу поцеловать!

Нецелованная-то она у вас весь век беспробудно пролежит!"

Ну, кое-как дождался своей очереди. Тут у него меч отбирают, с мечами, говорят, нельзя. Ладно. Входит в склеп. Кругом темно, один только гроб хрустальный светится. И лежит в этом гробу не красная девица, а малый мужичок. Желтый такой, все на него молчком любуются. «Опять дураки! – думает Хотен Блудович. – Не понимают того, что красавица заколдованная, потому и кажется мужичонкой! Ничего, я чары-то живо с нее сниму!»

Растолкал всех, бросился на гроб. «Ты вставай, вставай, моя суженая!» – приговаривает. Налетели на него стражники, скрутили, связали, ну да и он кое-кого здорово помял. Отвели его сперва в темную темницу, потом к немилостивому судье. В том царстве строго было! И послал его немилостивый судья в дремучий лес деревья валить… Ну, там он как-то с лешим договорился, ублажил его, помог ему лесной хозяин домой воротиться…

Только с тех пор переменился наш Хотен Блудович: уж не глядит он ни на княжеских дочерей, ни на сенных девок, а чуть заметит кого маленького да лысоватого, вроде того, что в гробу видал, – догоняет, обнимает, целует.

Все надеется чары развеять. Вот ведь как бывает!

После этого Жихарь поглядел на Проппа: не, вздумай, мол, хоть и каменный, сам туда соваться!

Яр-Тур уже оклемался от ужасного образа старухи и заметил:

– Мне кажется, сэр Джихар, что ваш приятель сэр Хотен Блудович попал в страну Кем или Миср. Именно там в гигантской каменной гробнице покоится царь Фараон. Пограбить эту гробницу было немало охотников, а вот целовать…

– Это же новелла! – обиделся Жихарь. – Вечно ты испортишь… Ну да пошли, авось даст Пропп гладкую дорожку.

Дорожку Пропп дал скоро – она вилась в траве и пропадала за холмами.

Будимир соскочил со шляпы и побежал промять лапки.

Жихарю все не удавалось завести песню, не удалось и на этот раз.

– Смотрите, сэр брат, кажется, ваш Пропп и впрямь шлет нам удачу! Да, он не слабее нашего Фрэзера! – сказал Яр-Тур. И указал рукой.

Жихарь присмотрелся. Далеко впереди виднелись три фигурки: по краям большие, а в середке поменьше. Прибавили ходу.

– Мужик ведет в поводу двух коней! – обрадовался Жихарь.

– Но нам, увы, нечем заплатить…

– Какой щепетильный! Только неужели ты своего Гнедого не признал? А ведет их не просто мужик – цыган Мара нахально ведет наших коней прямо на конскую ярмарку. Надо успеть перехватить. А то вдруг он их уже отпежил?

– Как? – вскричал Яр-Тур. – Неужели злой конокрад столь далеко зашел в своих пороках?

– Да ты не хуже Хотена Блудовича, тоже только об одном и думаешь! – осклабился Жихарь. – Отпежил – значит, пятен на бока наставил особыми припарками, чтобы стали кони пегими… Теперь тихо! Только бы его не спугнуть!

Побежали бесшумно, пригибаясь в высокой траве. Вскоре красная рубашка цыгана явственно нарисовалась впереди. У Мары на душе было легко, как у Жихаря, но Жихарь не успел затянуть песню, а Мара успел и, кроме звонкого своего голоса, ничего не слышал. Ни Гнедой, ни Ржавый тоже на погоню внимания не обратили либо сообразили, что не чужие люди настигают, а родные хозяева.

– Брат, – выдохнул Принц, когда цель оказалась близко, – настал, видно, мой черед показать толику чародейного искусства. Наши друиды преуспели в борьбе с конокрадами…

И забормотал по-своему. Потом выпрямился во весь рост и гаркнул:

– Остановитесь, сэр Мара, презренный вор, и дайте нам подробный отчет о своих действиях!

– Болван! – заругался шепотом Жихарь, но Мара уже услышал, дернул рукой, чтобы стряхнуть с нее один из поводьев, но повод не отстал от руки, а кони шарахнулись в разные стороны, чуть не разорвав похитителя. – А, Липкое Слово знаешь! – зауважал побратима Жихарь.

Они не спеша подошли к метавшемуся, распятому на поводьях цыгану и занялись конями. Кони, узнав хозяев, ржали и ласкались. Мара только сверкал огромными черными глазищами и белыми зубами да шипел: то ли слов не знал, то ли от страха отшибло ум. Его ведь еще ни разу не поймали!

Жихарь подтянул подпругу, проверил седельные мешки.

– Ничего не понимаю, – сказал он. – Еда в мешках не тронута, словно он только сегодня лошадок из-под нас свел…

– Да, сэр Джихар, и этот чудесный цветок, сорванный мной на поляне, где мы впервые столкнулись с Демоном, не завял… Но что же мы будем делать с этим разбойником?

Жихарь легко – без доспехов-то – вскочил в седло.

– Вот что, братка, – сказал он и яростно стал подмигивать Принцу. – Однако дорожки наши расходятся. Мне вон туда, а тебе совсем в другую сторону…

– Неужели я чем-то оскорбил вас или оставил в трудную и злую минуту?

Жихарь мигал, делал страшные рожи, стучал себя по голове и тыкал в цыгана пальцем, покуда Принц не сообразил:

– А-а, вы совершенно правы, сэр Джихар. Конечно, поврозь мы вернее достигнем цели. Да и общество ваше, признаться, стало меня тяготить…

– А уж как ты-то мне надоел… – сказал Жихарь и тронул Ржавого пяткой.

Ржавый пошел в одну сторону, а Гнедой в другую. Цыган заорал. Руки у него были длинные, но не шире же степи! Мара попытался напрячься и не дать себя разорвать, да где же ему с конями тягаться!

– Не спорю, это жестоко, – сказал Принц. – Но как еще отвадить охотников до чужих лошадей!

Цыган визжал и ругался.

– Ведь мы первые его поймали, – рассуждал Яр-Тур. – Во всех градах и весях за голову сэра Мары назначена щедрая награда. Вы представите свою половину цыгана, я свою, и мы еще окажемся в двойном барыше!

– Смотри-ка, не так ты и прост, братка! – удивился Жихарь. – Хотя ты, Мара, конечно, можешь откупиться…

– Никаких поблажек! – воскликнул Принц.

– Можешь откупиться, коли поведаешь нам Главную Цыганскую Тайну!

– Ах, я и забыл, – сказал Принц. – Благородные адамычи и в самом деле советовали…

Ржавый и Гнедой съехались. Мара, почуяв слабину, начал торговаться, предложил вместо Главной Цыганской Тайны открыть разные другие свои секреты: как пежить коней негашеной известью, как подмолаживать им долотом зубы, как надувать сзади через полую трубку, чтобы казались покупателю сытыми и пузатыми.

– Ничего ты, Мара, не понял, – сказал Жихарь. – Поехали, брат, розно!

– Эй, эй! – тревожно зашумел Мара.

– Вот тебе и «эй». Умел воровать – умей и ответ держать. – Жихарь говорил так, словно сам сроду ничего чужого не брал. – Давай послушаем.

Цыган скрипнул зубами и согласился.

– Знайте же, лживый сэр Мара, – сказал Принц, – что мое заклятие спадет лишь в том случае, если вы скажете нам верные слова. Вы сами понаторели в чародейных делах, и вам ведомо, что человека обмануть можно, заклятие же – никогда…

– Просим покорно, наступив на горло, – добавил Жихарь.

Мара вздохнул. Он долго кряхтел, тужился, собирался с духом, но в последний миг осекался и боязливо оглядывался по сторонам – опасался, видно, своего цыганского бога. Побратимам уже и ждать надоело.

– Не договорились, словом, – подытожил Жихарь и хотел тронуть коня, но тут Мара что-то прошептал.

– Чего-чего? – склонились к нему побратимы.

– КРАДЕНАЯ КОБЫЛА ДЕШЕВЛЕ КУПЛЕННОЙ! – повторил Мара, и тотчас же его руки стали свободными – правда, растянулись они так, что достигли земли.

– Не соврал, – растерянно сказал Принц.

– Вот так тайна, – сказал Жихарь. – Да это любой дурак знает!

– Дурак не дурак, – сказал Мара, махая вольными руками, как птица, – знает не знает, а только вот вам вся наша страшная священная тайна. Уж какая есть.

Побратимы поглядели друг на друга, как малые дети, у которых злой парнище отобрал пряник. Они даже забыли хотя бы поучить конокрада дубинками для порядку.

А вольный цыган уже толковал им про дальнюю дорогу – через какие города она идет да куда еще ведет:

– Впереди Сафат-река, невелика, да глубока. Бродов нет, есть три перевоза.

На первом в уплату отрубают левую руку, на втором – правую, на третьем просят голову. Еще есть мост. Так и называется: Мост Двух Товарищей.

Но по нему не всякий может проехать, а только если свято и нерушимо блюдет правила дружества…

– Это нам подходит, – весело сказал Жихарь. – Ну, кажи дорогу, лиходей.

Мара бодренько побежал вперед, время от времени помогая себе руками.

– Не прогадал, окаянный, – кивнул Жихарь. – Вон мы какие хапалки ему вытянули. Теперь все кони его будут!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Будем мы сражаться в поле,

На поляне будем биться!

На дворе ведь кровь краснее,

На открытом месте лучше,

На снегу еще прекрасней!

Калевала

Мост был сложен из таких больших каменных глыб и так основательно, что текущая под ним речушка Сафат была почти и не видна и не было, кажется, нужды городить тут такое строительство, не по чину был мост реке. Жихарь знал, что на таких вот древних мостах можно было встретиться со множеством заклятий, наложенных каменщиками для тогдашних нужд, а нынче никчемных и даже вредных.

Поспевая за проклятым цыганом, чуть не загнали коней, и надо было им дать остыть перед водопоем. Обидно ведь будет – обрести да тут же загубить.

Мара услужливо вытирал конские бока пучками травы, пока спешившиеся побратимы важно обсуждали, к чему в глухом месте такой мост да кем построен. Под мостами, говорил Принц, живут зеленые гоблины, у них щелястые головы и ненасытные пуза. Ладно гоблины, отвечал Жихарь, а ну как поселилась там Мокрая Мокрида или Девчачий Пастух?

– Будимир, – позвал Жихарь. – Выручи еще разок, погляди, не водится ли там кто лихой. Ты ведь горазд нечисть гонять! А мы тебе червячков накопаем.

Накопать, правда, не успели – петух вылетел из-под моста, заходясь в крике.

Побратимы взялись за дубинки.

– Побереги коней! – крикнул Жихарь цыгану.

С одной стороны из-под моста вперевалку вышел гусь, с другой свинья.

Казалось бы, чего жаловаться: вот идут завтрак, обед и ужин. Только вот свинья была с доброго быка, да и гусь мало в чем ей уступал.

– Вот почему – Мост Двух Товарищей… – прошептал Жихарь.

– Почему, сэр брат?

– Потом объясню, как живы останемся. Бей ты лапчатого, а я с кабаном разберусь. Берегись только, видишь, у него полон клюв зубов!

Гусь вытянул шею длиной с конское тулово и зашипел. Яр-Тур с дубинкой и ножом кинулся на него, а свинья – свинья и есть, не стала дожидаться, сама налетела на Жихаря, норовя подмять. Жихарь уворачивался как мог, лупил дубинкой по глазкам, тыкал ножом, но шкура была толстая и в колючей щетине.

– Вот так тебя! Это не в помоях рыться! Свинья отбегала и снова неустанно с визгом налетала, прикончить ее враз не было никакой возможности, ладно хоть рогов у нее не было. Жихарь уже притомился и обиделся, что придется погибнуть в схватке не с Мировым Змеем, а с поганой свиньей, даром что большой. Тупое рыло моталось перед ним, блестели красные глазки. Пот заливал лицо.

– Скоро я покончу с ним и приду на помощь, сэр брат! – время от времени обещал Принц, да все не приходил – видно, и гусь был не прост.

За спиной хохотал, заливался цыган Мара, приставленный к лошадям. «Зря мы его не располовинили», – подумал Жихарь и вдруг понял, что сражается он вовсе не с колдовской свиньей, а с побратимом. Жихарь успел удержать руку с ножом, но Принц, казалось, ничего не видел, и дубинка его летела богатырю повыше уха. Летела, летела и прилетела.

…У живых свое солнце, у мертвых свое – называется месяц. Он, белый-белый, приглядывает сверху для порядку: ладно ли лежат господа умруны в сырой земле, не шевелится ли какой. А хоть бы и зашевелился, все равно ничего месяц поделать с ним не сможет, потому что лучи у него слабые, бледные, холодные. Вот и сейчас у моста через Сафат-реку смотрел он на побитую ратную силу. Но воины полегли здесь давно, уже и кости успели побелеть, уже и воронам это место было ни к чему – все, что можно было, вороны получили.

Один, правда, прилетел, дурак, поверив слухам, что у Сафат-реки валяются двое богатырей. Одни говорили, что свежеубитые, другие – что еще даже живые. Ворон прилетел, обрадовался, разогнался поклевать молодецких очей, да не тут-то было.

Закричал, забрызгал искрами страшный Огненный Кур, налетел на черного поганца, опалил взмахами золотых крыльев и прогнал далеко в степь.

Шум и крики разбудили Жихаря, но богатырь не сразу поверил, что живой.

– Знаем мы таких живых, – сказал он вслух. – Пока лежишь – все ничего, а как встанешь – отвалится рука либо нога, а то и брюхо все распластано.

– Я тоже не могу подняться, сэр Джихар, – отозвался Яр-Тур. – Из меня, кажется, вытекла вся кровь – вы сумели задеть ножом главную жилу. Правда, наш хранитель петух успел вовремя прижечь рану и примерно с кружку все-таки осталось. Но при малейшем движении кружится голова.

– Я не виноват, братка. Оба мы не виноваты, это мост такой. Вот если бы махались мы не детскими ножичками, то надежно бы друг друга поубивали…

– Я понял, – сказал Принц. – Чары этого моста пробуждают в человеке все злые чувства и обращают мимолетную неприязнь в лютую ненависть… Лошадей наших, разумеется, нет.

– Я же их на попечение цыгана оставил. А он нарочно привел нас к этому мосту. Ведь сироту всякий норовит обидеть.

– Кстати, вы обещали мне объяснить насчет гуся и свиньи…

Жихарь назвал поговорку.

– Странное выражение, – решил Принц. – Сколько раз я видел, как на подворье у зажиточного земледельца рядом разгуливают и свиньи, и гуси. В обнимку, конечно, не ходят, но все же…

– Поговорка всегда права. Вот я не люблю, например, ни царей, ни королей, ни князей,старосту вижу – и того не люблю. А ты Принц, хоть пока и без королевства. Вот оно и проявилось, это зло.

– Значит, и я не смог в себе до конца побороть презрение к простолюдинам, – повинился Яр-Тур. – Отныне буду еще более воздержан в словах и мыслях.

– Дай-ка я тебя лучше перевяжу, – сказал Жихарь и, стеная, поднялся, да чуть не упал назад. В голове гудело, в ухе стучали молоточки, левый глаз почти не видел, заплыл.

Пока перевязывались, пока смачивали водой раны и ушибы, появился Будимир.

Он начал беспокойно бегать вокруг, потом пролетел к мосту и замахал крыльями, как бы приглашая перейти на другой берег.

– Ну да, – сказал Жихарь. – Сейчас опять вылезут гусь да свинья, тут мы друг друга окончательно добьем.

Огненньш Кур закричал на весь свет.

– Верю, верю, – сказал Жихарь. – Но сперва мы посмотрим, нельзя ли чем поживиться у побитого войска. Вот же глупые – порешили сами себя… Стой, а почему мы их сразу не увидели?

– А их и не было вовсе.

– Ну да, нарочно для нас привезли сто возов костей…

Они походили среди погибших, раздвигая белые кости, но, видно, до того здесь не один грабитель побывал: ни доспехов, ни меча доброго найти было нельзя. Один сломанный лук, правда, валялся, им побрезговали. Жихарь взял его и покрутил в руках – нельзя ли наладить.

Яр-Тур поднял с земли хорошо сохранившийся череп и тут же чуть не выронил.

– Бедный Принц, – сказал череп. – Ты ведь знал меня при жизни, не раз смеялся моим остроумнейшим выдумкам, а я тысячу раз таскал тебя на спине, будучи шутом при дворе твоего царственного родителя.

– При большой потери крови всегда так бывает, – успокоил себя Принц. – Извините, сэр Мертвая Голова, но вы меня, очевидно, с кем-то путаете. Увы, рос я вовсе не при королевском дворе, как мне бы полагалось по чину, а в мрачных обиталищах друидов…

– Возможно, – равнодушно изрек череп. – Без глаз я, ребята, как-то плоховато вижу, а из-за отсутствия мозгов постоянно обознаюсь. Это же не я должен говорить, а тот, кто меня поднимет…

Яр-Тур бережно вернул череп на землю и сделал рукой охранительный знак.

– Мы похороним вас как положено, сэр шут, – предложил он.

– Хоронить – так всех, – ответил справедливый череп. – А у вас и без того нет сил. Послушайте петуха и переходите через мост. Если вы остались в живых, значит, чары разрушены. И вы убедитесь: на той стороне есть что охранять.

– Откуда же ты про петуха знаешь, мертвая головушка? – поинтересовался Жихарь. – У тебя же глаз нет…

– У меня и ушей нет, но ваша птичка так орет, что и мертвый услышит…

Давайте, давайте, пока мы все тут не поднялись, а то народ у нас всякий…

Они попрощались с душевным черепом и двинулись вслед за петухом. Будимир бежал легко, подлетая, но вот под ногами побратимов камни моста начали хрустеть и крошиться, разбрызнулись трещины.

– Давай-ка, брат, ходу, – сказал Жихарь и подхватил Принца под руку. Они кое-как преодолели мост, когда единственная его опора посередине реки с сухим грохотом обрушилась, а вслед за ней полетело в воду все остальное. – Маленько живые! – наконец-то убедился Жихарь. Оглянулся.

На покинутом берегу застучало, заскрипело – павшее воинство поднималось.

Скелеты возмущенно размахивали костями, потом как-то урядились и принялись за работу, благо лопатки у каждого были свои.

– Ничего не поделаешь – самим себе приходится могилу рыть, – сказал Жихарь.

– Вот если бы это мы их похоронили должным образом, они бы потом в трудный час пришли к нам на подмогу.

– Обойдесся, – неожиданно сказал Принц. Жихарь ахнул.

На том берегу, чтобы дело шло повеселее, завели песню, но слов, по счастью, было не разобрать.

– Реку им не перейти – умруны текучей воды боятся. Только вот что же за мостом стерегли товарищ гусь и товарищ свинья? Уж не клад ли?

– Золото нам здесь ни к чему, – сказал Яр-Тур. – На худой конец, есть ваша удивительная ложка…

– А где она? – заорал Жихарь, и зря – ложка была при нем.

Полный месяц как раз проморгался от набежавшей тучи и осветил обширную поляну.

Травы вокруг вообще хватало, но это была как бы поляна посреди степи – четко очерченный круг сочных, ярко-зеленых стеблей.

– Вот оно что! – протянул Жихарь. – Так тут, значит, Рясное Место, Разнозельная Делянка!

– Круг Деметры! – воскликнул Принц. – Вот это удача! И как раз в полнолуние!

Оба – откуда и силы взялись – кинулись к поляне. Будимир уже с достоинством расхаживал в самой середине, кое-что поклевывал. И камнееда выпустил из-под крыла – тому тоже здесь попастись полезно.

– Да не топчись ты ножищами-то! – прикрикнул богатырь на побратима и опустился на колени. – Вот и сон-трава! Правда, мы и без нее храпим неплохо, но потом пригодится. Вот листочки дырявые – прострел-трава, с ней стрела пробьет любую броню… Эх, не попалась ты нам раньше, плакун-трава!

От нее демоны в три ручья ревут, хуже детей. Ты с корнем, с корнем копай, в корне вся сила… Да не ножом, руками, кто же плакун-траву железом добывает? Вот травка Царевы Очи – тебе полезно будет… Ага! Одна, две, три, четыре… Стручок о девяти горошинах!

Про такой стручок Яр-Тур не слыхивал.

– Это оттого, что ваши друиды слабы против наших волхвов и ведунов: мнят о себе, а дела не знают. Вот, допустим, увязалась за нами конная погоня…

– Остановимся и примем бой! – воскликнул Принц.

– Ой, много ли мы с Чих-ордой навоевали? Ну ладно, сотня верховых за нами бежит. Тогда ведь мы что делаем? Зарываем стручок о девяти горошинах посреди дороги или даже не зарываем, а так, пылью присыпаем… У них кони встанут и дальше не пойдут, хоть до кости стегай. А возы и телеги и вовсе перевернутся на ровном месте кверху колесами…

Долго они еще ползали по Разнозельной Делянке, искали и находили преудивительные травы, объясняли друг другу их свойства и достоинства, и Жихарь все-таки признал, что Принц тоже кое-что смыслит.

– Я еще одну травку поищу, – сказал он. – А ты тоже не сиди, ищи. Вот, пожуй стебель одолень-травы, от него новая кровь нарождается в теле.

Только, если попадется тебе корешок, похожий на малого человечка, ты его не тревожь – разорется так, что мы замертво рухнем.

– Да что я, сэр Джихар, мандрагоры живой не видел? – обиделся Принц.

– Это я так, на всякий случай, – успокоил его Жихарь. – Да, жалко нож, но придется загубить…

И стал острым лезвием обкашивать траву вокруг себя.

– Поздно заготавливать сено, когда коней увели, – усмехнулся Принц.

– Обожди, увидишь, поздно ли, рано… И тут блестящее лезвие со звоном сломалось.

– Есть! – И Жихарь потряс пучком зелени в кулаке. – Нашлась!

– Что – нашлась?

– А разрыв-трава – ножик-то сломался!

– По-моему, тут все травинки одинаковые…

– Все, да не все! Пойдем к реке, я тебя научу, как разрыв-траву отделить от прочих.

Они спустились к воде, и Жихарь кинул в поток свою добычу.

– Видишь, простая трава по течению поплыла, а вот этот стебелек, заметь…

– Зацепился за что-нибудь, сэр брат!

– Нет, ты гляди, он против течения идет. – Жихарь выхватил строптивый стебель из реки. – Вот тебе и разрыв-трава. Теперь любая казна будет наша, любой замок и засов нипочем…

– У нас эту траву ищут и находят по-другому, – сказал Принц и стал объяснять, как именно.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Да будет вам известно, что я, с порога отказываясь от всяческого обсуждения, присоединяюсь к мудрому старинному взгляду, согласно которому кит – рыба, и призываю святого Иону засвидетельствовать свою правоту.

Герман Мелвилл

– Нет, все-таки правильно, что травка-перелет растет редко и помалу, – сказал Жихарь, когда Принц, выплюнув из трубки очередную горошину, догнал его. – Иначе люди вовсе разучились бы ходить, у них бы ножки отсохли. Или поулетали все отсюда к зеленой бабушке…

Побратимы плыли над степью – невысоко, над самыми верхушками желтеющих трав. Все утро ушло на то, чтобы освоить новый способ передвижения. Оба откусили по малой доле стебелька – так, чтобы тело только-только утратило – вес. Сперва пробовали загребать руками, как в воде, но получалось медленно и неуклюже. Так и до старости не доберешься к горам, возвышающимся за равниной. Жихарь в сердцах плюнул, и его сразу как будто кто толкнул вперед по воздуху.

Сообразив, что так никаких слюней не хватит, богатырь подплыл к месту ночлега и стал отбирать дикий горох и складывать в карман. Потом выломил полый стебель дурноцвета и сделал себе с Принцем две трубки. Теперь двигаться можно было быстро, как конь на рысях. Будимир летел впереди, пугая перепелов, и следил за опасностью.

– А я ведь эту травку как узнал? – продолжал Жихарь. – В малолетстве моем приходилось мне и пастушить. И вот один раз белая корова где-то перелету нажралась и взлетела. Я за хвост успел ухватиться, а она все выше поднимается. Струсил, отцепился, чуть не поломал ноги. На корову в небесах сейчас же налетели всякие ясные соколы. Она от страха и сдохни, и грохнись об землю в лепешку. Гоню стадо домой – плачу, ведь хозяин теперь убьет…

– И чем же это кончилось?

– А ничем. Я сам его убил. Не обижай сироту!

– Сколько же вам было лет, сэр брат?

– То ли девять, то ли десять.

– И как же вы с ним справились?

– Ха! Да еще о пяти годах я справился с Ягой-бабой, поедучей ведьмой!

Неужели не слышал? Давай-ка ходу прибавим!

Они долго летели в полном блаженстве оттого, что не приходится переставлять ноги, говорили о том о сем. Принц вспоминал книжную премудрость.

– А еще там говорится так: «Благороднорожденный подтверждает свою добродетель активным испытанием силы, ловкости, отваги, либо также хитроумия, мудрости, находчивости, либо богатства и щедрости. Либо, наконец, состязанием в слове, то есть заранее восхваляя либо заставляя поэта или герольда прославлять ту добродетель, в которой он хочет превзойти соперника…»

– Правильно говорится. Сам себя не похвалишь – ни одна собака не похвалит.

– Знаете, сэр брат, – сказал Яр-Тур, – перед сном я не удержался и отведал-таки траву Царевы Очи.

– Ну и как? – оживился богатырь. – Как травка-то?

– О, я тотчас же возомнил себя на троне! Ко мне со всех сторон подходили отважные воины, сметливые торговцы и трудолюбивые пахари, ища моего суда. И я отправлял закон, дивясь своей прозорливости и премудрости…

– Видишь, какая полезная травка! Вот придет твое время, залезешь на престол, а уже кое-какие навыки есть! По мне же, все эти премудрости хоть провались, меня туда на аркане затянуть нельзя…

– Так ведь и я не ищу власти ради власти! Во-первых, у меня долг перед отцом и королевством. Во-вторых, моя держава будет не похожа на другие.

– Ой ли! Все государи так обещаются, а потом такое начинают вытворять…

– Нет-нет, я соберу самых благородных, самых достойных, посажу за один стол с собой и буду лишь первым среди равных. Я установлю строгие правила для своей дружины, и всякий, кто оставит человека в беде, обидит слабого или нанесет в поединке бесчестный удар, поплатится изгнанием…

– Ну, мне за твоим столом, точно, не сидеть. Я ведь в бою не разбираю, какой удар честный, а какой так себе. Да и равенства за царскими столами не бывает – я же тебе рассказывал, что со мной все как раз на пиру и началось… Начнут спорить, кому на ближнем конце сидеть, кому на дальнем, слово за слово, и передерется твоя благородная дружина.

– Это верно, – загрустил Принц. – В самом деле, как же мне их рассадить, чтобы никого не обидеть?

– Вот уж это проще простого. Ты и стол вели сделать не как у людей – круглый. У круга ни конца нет, ни начала, не будет и обиды.

– Великолепно! – воскликнул Яр-Тур. – А людей я стану подбирать подобных вам по верности и доблести.

– Круглый стол сколотить не диво, – сомневался Жихарь. – Диво переделать тех, кто за ним будет сидеть. Одного оскорбляет неравенство, другого – равенство…

– Это вы единственно из вредности говорите, сэр брат. Мой Круглый Стол войдет в легенды…

– Вот-вот. Будет что дедушке Проппу рассказать. Батюшки мои, жрать-то как охота!

К счастью, здесь водились суслики с доброго поросенка.

На следующий день, когда до гор оставалось рукой подать, кончились стебельки перелет-травы. Задремавшие на лету побратимы, добром поминая сусликов, опустились на землю. Но легкость в теле оставалась, можно было еще бежать и бежать, то есть совершать далекие прыжки. А когда и последние капли волшебного зелья утратили силу, ноги показались неподъемно тяжелыми.

– Разбаловались мы, брат, – вздохнул Жихарь. – Какие, однако, странные тут горы – никаких предгорий, встают из земли, как будто их великаны навтыкали.

– Когда я думаю о величии дела, которое нам предстоит, – вдохновенно сказал Яр-Тур, – то даже встреча с варкалапом кажется мне мелкой и незначительной.

– Фараон гордился, да в море утопился, – напомнил богатырь. – Может, там такой дяденька сидит, который варкалапов на ладошке нянчит. Возьмет и раздавит нас – не со зла, сослепу.

– А возможно, это и развалины древней крепости – я читал о таких…

Тут и камень был какой-то особенный – влажный, ноздреватый, в мелких красных прожилках, как на пьяном носу. Камнеед, например, его жрать не стал. И пахло нехорошо.

– Мы неразумно потратили траву-перелет, – вздохнул Принц. – Лучше бы как раз эти горы перелететь. Не забывайте, сэр Джихар, у нас все еще нет доброго оружия. Видите проход в скале? Вдруг это лабиринт, а в середине его притаился и поджидает нас неведомый враг?

– Ты, брат, гляжу, норовишь вовсе без врагов прожить…

Яр-Тур покраснел и ринулся в пролом. Должно быть, это и вправду были развалины старой крепости, но такие древние, что стали уже частью природы.

Жихарь догонять отважного Принца не стал, шагал ровно, размеренно, а Будимир, видно, приуныл и струхнул – все время сшивался возле ног, мешал ходу.

Хуже всего было то, что ни справа, ни слева нельзя осмотреться – черный камень до небес. Жихарь вытащил дубинку и шел, хлопая себя по ладони. Он вспомнил, что именно так делали менты поганые – колдовали, поди, по-своему.

Убегал вперед Принц красный, вернулся Принц бледный.

– Приготовьтесь, сэр брат, принять неравный бой.

Жихарь не стал выяснять подробности, кивнул.

Через несколько шагов они увидели врага. Необъятная туша словно застряла между скал – старая замшелая шкура, когтистые передние лапы толщиной с тысячелетний дуб, длиннющая шея, бородатая голова и большие человеческие глаза.

Побратимы остановились.

– Может, попросим достойного Будимира ослепить чудовище?

– Ну ты прямо палач какой-то! – рассердился Жихарь, бросил дубинку, раскрыл руки и заорал, шагая вперед: – Дедушка Святогор! А вот и я! Свиделись все-таки!

Он подпрыгнул и повис у чудовища на шее.

– …Разве не знаешь ты, что в старые годы все богатыри как раз такие и были?

– Я слыхал немало о великом сэре Святогоре и его неслыханной силе, – ответил Принц, которого все еще пробирала дрожь. – Но всегда полагал его человеком огромного роста.

– Чудак ты! Сам посуди, устоит ли такое тело на двух ногах? Как же ему не подпираться хвостом? А кости старых богатырей ты, поди, видел, так что спрашиваешь? Нынче богатыри иные, вот как мы с тобой…

– Да, – сказал Принц. – Возможно. Ведь великий Беовульф тоже был скорее медведь, чем человек. Но вы, кажется, понимаете его речь? Я разбираю лишь отдельные слова, и, по-моему, старик в беде.

– Да еще в какой беде-то – упавшей скалой перешибло самую хребтину. Это, как мы и думали, не горы, а древняя богатырская застава. Он пришел сюда умирать, как и собирался. Думал заснуть спокойно и навсегда, а теперь терпит муку.

– Что мы можем для него сделать?

– То, что один воин для другого. Вот когда меня неизлечимо ранят, а я попрошу у тебя последний удар – откажешь?

Принц смешался.

– Можно было бы угостить его сон-травой, – соображал богатырь. – Но ведь ее у нас всего ничего, а ему копен десять надо, не меньше…

Святогор с хрустом поднял веки и вытолкнул из себя несколько слов, таких же тяжелых и замшелых.

Жихарь выслушал его, кивнул, взял побратима за руку и подвел к голове Святогора.

– Вот, – поклонился Жихарь и королевичу шею согнул. – Вот мой побратим, называется королевич Яр-Тур. Мы с ним на крови поклялись делить все пополам…

– Что вы собираетесь с ним делать? – шепнул Принц.

– Стой да молчи! Дедушка, ты дохни-то вполсилы, чтобы нам не перебрать, сам понимаешь.

Святогор приподнял голову над камнями, приблизил ее к самым лицам побратимов и фыркнул из ноздрей белесым паром. Запаха у пара не было.

– Дыши глубже, – велел Жихарь Принцу. Яр-Тур все еще ничего не соображал.

…Они легко взобрались наверх, так же легко наломали скал и стали сбрасывать их вниз, возводя над старым Святогором полагавшийся ему по богатырскому чину курган. Жихарь, волоча к вершине громадную глыбу, даже не запыхался.

– Он не мог умереть, не передав кому-нибудь свою силу, – объяснил Жихарь. – Не всю, конечно, иначе мы бы по горло ушли в землю. Так, а этот валунчик сюда положи. Вот и похоронили по всем правилам…

Яр-Тур никак не мог прийти в себя от внезапно обретенной силы, разглядывал руки и ноги, словно чужие.

– Терпи, – сказал Жихарь. – Теперь другая жизнь начинается. Придется, к примеру, больше есть и пить…

– Сэр Джихар! – обрадовался. Принц. – Да ведь с такой силой меня уж наверняка признают королем!

– Ну, кто о чем, а вшивый о бане! Жалко, нечем тризну справить. А про еду я всерьез. Нам, сильно могучим, голодать никак нельзя – скоро свалимся и мизинным пальцем не двинем. И любой отрок спокойно зарежет.

– Я давно знаю, что за все нужно платить…

– Это хорошо, что знаешь,

И они, возрыдав над старым богатырем по обычаю, спев про трех воронов, пошли дальше, пинками расшвыривая валуны, и шли ходко, Будимир не поспевал.

Жихарь сжалился над петухом и посадил обратно на шляпу. Теперь петух даже сам-друг с камнеедом для него ничего не весили.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Ох вы, мужчины, вы – скотины,

В вас азиатские глаза,

Вы девок любите словами,

Но своим сердцем никогда.

Песня

Бух! Бух! – колотили землю богатырские ноги. Легкая обувка от ударов страшной силы очень быстро разлетелась на куски, и теперь за назваными братьями оставались глубоко впечатанные босые следы.

– Ох, не вынул бы худой человек, не нашептал бы! – горевал по этому поводу Жихарь. Но причин для горевания было куда больше. Кровь бежала по жилам с таким шумом, что, наверное, и посторонний бы услышал. Очи с трудом ворочались в глазницах. «Перебрали все-таки, пожадничали», – думал богатырь.

Яр-Туру было, судя по виду, не легче. Трещали и расходились по швам кожаные кафтаны. И с каждым движением все сильнее и сильнее хотелось есть…

– Стой, братка! – скомандовал Жихарь. – Нам теперь, должно быть, лучше ползти ползком или даже котма катиться. Прости. Кажется, я глупость сделал и тебя втянул…

– Почему же глупость? Всякий мечтал бы о подобной силе.

– Размечтался! Скоро наши тела сами себя жрать начнут. Вон у тебя щеки-то как ввалились… А я все вроде как положено делал. Нам ведь теперь с собой целый обоз харчей надо гнать, чтобы выжить. А здесь какой обоз?

Жихарь молнией метнулся в сторону и выхватил из травы зазевавшегося суслика-байбака – здоровенного, по колено, без труда освежевал и сунул Будимиру на скорую руку поджарить.

– Сэр Джихар, кажется, мы съели его с костями… – растерянно сказал Принц через малое время.

– Да? – Жихарь удивился и огляделся. Костей, точно, не было.

– Поднимемся на пригорок, – предложил Принц. – Будем лежать и ждать, не пройдет ли кто мимо.

– Людоедство – дело худое. – Жихарь вспомнил Гогу с братом.

– Я имел в виду… Ну, скажем, седельные сумы с провизией, – смутился Яр-Тур. – А конину есть мне уже приходилось.

Они взошли на пригорок и огляделись. Кое-где в полях темнели лесные острова. На небе ничего не было, кроме одного разве солнца. Огненный Кур похаживал в траве, выдергивал приглянувшихся букашек. Камнеед Шамир тоже разживался редкими камешками. Им-то было хорошо.

– Только не будем говорить о еде, сэр Джихар, – сказал Принц и громко сглотнул слюну.

– А о чем еще говорить?

– Обо всяких ученых предметах, о подвигах героев, о доблестях мужей, о славе полководцев… О старинных книгах, в конце концов…

– Читал я одну в детстве. Не сам, конечно, а Дрозд мне читал, он знал многие языки и наречия. И называлась она «Толкун-книга»…

– И о чем же она?

– Да как сказать. Там, понимаешь, трое недомерков бегают по всему свету, ищут, куда пристроить волшебное кольцо, чтобы не досталось оно Мироеду. Там и люди были, и лесные, только эти недомерки всех обошли – и царей, и королей, потому что были горазды пожра… Ой, а может, и нет, я до конца не дослушал, большой уже вырос.

– О-о! – воскликнул Принц. – Вам повезло, сэр брат! Это же знаменитая запретная «Сага о Кольце Власти»! К сожалению, немногие смогли дочитать ее до конца, не повредившись в рассудке. А те, чей разум оказался не столь крепок, стали наряжаться в одежды героев, мастерить деревянные мечи и щиты, бегать по лесам и полям на потеху добрым поселянам. Неужели у вас дозволяется читать такое даже в детстве?

– Дети тоже люди…

Кто знает, сколько разговоров было бы переговорено на этом холме-кургане-пригорочке до тех пор, как названым братьям окочуриться, но только Будимир дал тревожный знак.

Жихарь приподнялся на локте. Прямо к ним по траве мчались десятка два всадников. Жихарь толкнул Принца в бок. Тот поглядел осоловевшими глазами и махнул рукой – его даже на подвиги уже не тянуло.

Всадники приближались. Кони у них были хороши, стройны и в одну соловую масть, но богатырь сразу отметил, что при нынешней силе их с Яр-Туром такие лошадки не сдюжат.

Всадники были закованы в кое-как залатанную броню, вооружены луками и саблями, румяны и безбороды – борода у бабы нипочем не растет, если это, конечно, не Яга-баба.

– Вот нас куда занесло – в Окаянию, бабью землю…

– Как известно, они подвергают мужчин изощренным пыткам, – бесстрастно отметил Принц. Побратимы нехотя поднялись.

– Здорово, красавицы! – гаркнул Жихарь, стараясь перекричать бурчание в животе. Красавицы помалкивали.

– На женщин производит впечатление учтивый и галантный старинный слог, – сказал Яр-Тур, показал всадницам выставленный палец на правой руке и воззвал: – Хай, малышки, как насчет перепихнуться?

Но и старинного слога здесь не жаловали – свистнул ременный аркан, затянулся вокруг богатырских плеч и сразу же лопнул; тотчас десяток петель взметнулись в воздухе и попали куда надо, но и они не выдержали перенятой у Святогора мощи.

Конные красавицы не растерялись, дружно взялись за луки и натянули тетивы.

– Глаза побереги, – посоветовал Жихарь и закрыл лицо руками. Стрелы вонзались в тела побратимов, портили одежду (точнее, лохмотья), но от соприкосновения с каменными мышцами раскалывались, расщеплялись пополам.

Стрел было много, бабы попались упорные. Когда опустели колчаны, всадницы взялись за сабли, тупя их и ломая. Помаленьку обрывки одежды слетели с Жихаря и Яр-Тура, на телах же не наблюдалось и царапины.

В отчаянии предводительница отряда попробовала смять Жихаря конем, но туго пришлось именно коню.

И тогда красавицы в гневе побросали бесполезное и поломанное оружие, стали шумно рыдать и голосить. Жихарь пробовал их утешать, осторожно гладя по головам (отчего шлемные ремни лопались), а Яр-Тур, забыв учтивость, сорвал у одной из врагинь седельную сумку, нащупал в ней ковригу хлеба и стал жадно отрывать зубами куски – вместе с кожей сумки. Потом опомнился и с величайшими извинениями протянул названому брату его долю.

…Встречать пленников вышел весь город. Хотя шли они по доброй воле, маленько подкрепившись: коня, который расшибся о Жихаря, пришлось прирезать, зажарить и съесть почти целиком. Женщины с ужасом глядели на непобедимых чудовищ, потом стали упрашивать их пройти в город, иначе им, дозорным, несдобровать.

Частокол вокруг города был набит кое-как, походил на гребень с выломанными зубьями, дома располагались в беспорядке, срублены были, видно, на скорую руку или же в полной темноте: заугольные бревна торчали не вровень, окна прорубались в самых неожиданных местах, ступеньки на крылечках были разной высоты.

– Руки бы плотничкам поотрывать, – ворчал Жихарь.

Не все насельницы града ходили при оружии – большинство вырядились в яркие сарафаны, бегали малые девчушки.

– Глядите, сэр Джихар! – воскликнул Яр-Тур, хватая побратима за руку (другому бы кость сломал). – Верно говорят, что они отрубают руки мужчинам!

Из-за очередной избы вышел невысокий мужичок в накидке до пят, и вся фигура его была треугольной. Мужичку было хорошо от выпитого.

– Вот поедим досыта и посчитаемся с ними за мужиков, – пообещал Жихарь.

Штанов на нем почти не осталось.

На кособокое крыльцо самой большой избы вышла здешняя царица или княгиня, дородная, срослобровая, в панцире искусной работы – явно не здешних мастеров.

– Не будем унижать ее, брат, – попросил Принц. – Все-таки царственная особа.

– Все вы, голубая кровь, друг за дружку стоите, – ответил Жихарь. – Только почему же они мужикам заодно и ног не отрубают? Чего проще – подвесила на крючок и пользуйся…

Княгиня заговорила. Принц не понимал ее вовсе, а Жихарь – через два слова на третье.

– Предлагает нам здесь княжить, – перевел Жихарь. – В награду за то, что мы убили страшного зверя в горах.

– Это они о достойном сэре Святогоре?

– Дак если дуры. Но пусть лучше думают что хотят, лишь бы накормили сперва.

Княгиня продолжала речь, заламывала мощные руки, показывала то на Принца, то на Жихаря, делала зверское лицо.

– Ах ты гадина! – возмутился Жихарь. – Хочет, чтобы мы с тобой сошлись в поединке за княжий престол! Еще чего! А знаешь, братка, чем тебе свое королевство искать, может, здесь и закоролевствуешь?

– Во-первых, – сказал Яр-Тур, – я поклялся пройти с вами весь путь до конца, а чего стоит король, нарушающий собственные клятвы? Во-вторых, чужого мне и даром не надо.

– Все-таки ты дите, – вздохнул Жихарь и стал требовать еды, для верности широко разевая рот и щелкая себя по кадыку.

Бесстрашные воительницы (Яр-Тур называл их амазонками) сразу все сообразили и стали вытаскивать прямо на улицу кособокие столы и ненадежные лавки.

Лавки не выдержали тяжести побратимов, пришлось для них выкатить колоды, на которых мясо рубят. В избах задымили печи. Сложены печи были тоже кое-как, поэтому дым валил больше из окон, чем из труб. Будимира щедро кормили зерном и знакомили с местными курочками. Камнеед избавился от петуховой опеки и скромно обгрызал брошенный посреди улицы мельничный жернов.

Вскоре к столам потянулись красавицы, неся на вытянутых руках громадные блюда. Треугольные мужички ловко катили ногами дубовые бочки. Жихарь рукой позвал мужичков к себе за стол. Амазонки возмущенно загалдели, но Принц, уже отхлебнувший из бочонка через край, погрозил им пальцем.

Одних поросят съели около сотни.

Жихарь все удивлялся, как быстро и незаметно опорожняют его искалеченные сотрапезники кружку за кружкой. Вроде бы зубами за край не хватают, не запрокидывают, как обычно, а кружка куда-то исчезает и ворочается порожней.

Общий язык с мужиками нашли скоро, и чем больше пустых бочек откатывалось, тем ясней и понятней этот язык становился. Наконец, когда уже вот-вот готово было наступить полнейшее понимание, Жихарев сосед, самый здесь крупный и достойный муж, отвалился на спину и рухнул.

– Не было молодца побороть винца, – вздохнул Жихарь (а поглядеть на такого он мечтал всю жизнь). Он поднялся, чтобы отнести нового приятеля в покойное место, подхватил его, как перышко, на руки и тут почувствовал что-то неладное. Содрал с пьяного накидку и… – Ха, братка, да никто им рук не отрубает! Гляди!

Принца, несмотря на силу, вино все-таки достало, он без удовольствия оторвался от пирога с грибами и глянул.

Руки-то у мужика были, только вот росли они из того же самого места, что и ноги.

Прочие мужики давай плакать и рассказывать побратимам о лютой беде своего племени. Оказывается, в старые времена здешние мастера славились на весь свет – не было нигде таких кузнецов, плотников, оружейников, шорников, гончаров, столяров, рыбаков и прочих умельцев.

Им и завидовали все на свете. А потом завистники сговорились и наняли сразу двенадцать драбаданских колдунов. Колдуны тихонько подкрались ко граду и ворожили двенадцать ночей подряд, отчего руки у мастеров переместились на это самое место.

И таким крепким было заклятие, что и дети мужского пола стали рождаться с тем же пороком. Поэтому все ремесло, в том числе и воинское, а потом и вся власть в племени перешли к бабам – не от хорошей жизни.

Мужички рыдали и жаловались, но Жихарю отчего-то показалось, что в душе они положением своим довольнешеньки, так как почти никаких обязанностей не несут, а пить им дозволено в утешение за калечество от пуза.

«Маленько бы и я так пожил», – заметил про себя Жихарь.

Когда последний из племенных мужей не сдюжил вина, места их на лавках немедленно заняли самые пригожие девушки. Они толком не ели, не пили, лишь подперли щечки кулачками и, пригорюнившись, любовались побратимами.

Тут голод покинул Жихаря, он стал перемигиваться с девушками и на пальцах показывал, как сильно он их любит. Девушки с понятием вздыхали.

Принц Яр-Тур бледнел-краснел, бледнел-краснел, а потом дико заорал:

– Не подумайте дурного, сэр Джихар! С этими словами он легко вытащил из-за стола двух ближайших молодок, сунул их себе под мышки и побежал со своим драгоценным грузом куда-то вдоль по улице.

– Однако падок ты, брат, на полые места! – крикнул ему вслед Жихарь, и тут его самого добрый десяток девиц кое-как выволок из-за трапезы и повлек на ближайший сеновал.

…Святогоровой силы – ну, не всей, конечно, – хватило на три дня. А потом названые братья стали замечать, что захотелось им отдохнуть одним, без прекрасного окружения. На рассвете четвертого дня оба потихоньку скрылись от подруг и встретились в кустах у реки.

– Нашел себе королеву? – первым делом спросил Жихарь.

Принц помотал головой.

– Вот и я тоже. Никого ты не обидел, не обошел?

Яр-Тур опять помотал головой.

– Молодец. А то они друг дружке очи повыцарапывают. Зато теперь тут народятся здоровые дети, пойдет добрая жизнь…

– Интересно, сэр брат, отчего же они раньше не догадались прибегнуть к помощи странников вроде нас?

Жихарь потянулся довольно, со вкусом, как отсеявшийся земледелец.

– Обыкновенный странник здесь бы еще в первую ночь удавился или повесился.

К тому же люди боялись ходить в эти места из-за Святогора – кто же теперь помнит, каковы были старые богатыри. А вот лишнюю силу мы извели – это хорошо.

Принц сжал кулак. Камешек в кулаке треснул, но не искрошился в мелкий песок, как еще недавно.

– Все-таки жаль…

– Не жалей. Обожрал бы свое королевство, пустил по миру… Кроме того, сила осталась все же немалая. Охти мне, заметили нас…

Яр-Тур вздрогнул. С криками и причитаниями к ним приближалась толпа амазонок. Впереди поспешала княгиня. Она шумела пуще всех.

– Все-таки требует, чтобы один из нас тут воцарился, – сказал Жихарь. – У них так записано в преданиях… Делов-то! Отговоримся! Вот я сейчас начну врать, а ты подвирай, совестишься подвирать – помалкивай…

Жихарь поднялся, поклонился бабам и сказал:

– Простите, красавицы, на невольном обмане – пошли на это из одной любви к вам! А поразил чудовище и похоронил его под скалами наш вождь и учитель – великий цыган Мара!

Женщины загалдели – видно, Мара отличился и тут. На лицах красавиц выказалось сильное сомнение.

– Государь наш Мара только из скромности прикидывается простым конокрадом, – продолжал Жихарь. – Такой уж на него был наложен зарок, но нынче все сроки вышли. Он выслал нас проведать, кто тут живет. Теперь мы ему непременно доложим, что его ждут с нетерпением. Подождите, вскорости он сам к вам пожалует во главе несметного войска…

Но окаянные бабы ждать не захотели, вскочили на коней и помчались в разные стороны искать вожделенного владыку.

– Вы его сразу узнаете: рубаха красная, а руки долгие! – посоветовал им на дорожку Жихарь и добавил: – Ох, несдобровать Маре! В Адских Вертепах и то сыщут!

…На прощания и расставания ушло еще два дня. Наконец Жихарь понял, что пора и честь знать, иначе вся Святогорова сила до капельки утратится на перинах и сене.

В промежутках между объятиями чинили доспехи (тут и кузня была), нашли пару старых, но худо-бедно годящихся мечей. Одна была беда – кони от побратимов шарахались, не вынося Святогорова духа.

– Видно, так до Полуденной Росы пешком и дотопаем, – вздохнул Жихарь, достал золотую ложку и определил направление. Молодки, не пожелавшие искать цыгана, завздыхали и заплакали, увидев, куда показывает стебель. – Чего ревете? Мы же непременно вернемся! – обещал богатырь. – Чего в той стороне такого страшного?

Из сарафанной толпы вышла старая-престарая бабушка. Жила она долго и говорила поэтому вполне уверенно:

– Лучше бы я, добрые молодцы, вас удавила своими руками, чем отпускать в те края, в злочародейный Драбадан!

Ну, тут и у Жихаря личико вытянулось.

– Вы никак боитесь, сэр брат? – обрадовался Яр-Тур.

– Если и боюсь, так за тебя, – нашелся богатырь.

– Сколько же нам еще идти, сэр Джихар?

– Да ты что, совсем память со своими девками заспал? Я же говорил – сорок дней и сорок ночей!

– А потом?

– А потом дальше пойдем!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Правый сапог он надел на левую ногу, левый сапог он надел на правую ногу, повернулся и прочь он пошел.

Исчезновение и возвращение Талепинуса

За пределами света, на краю седых небес произрастает дерево, вышиной равное самой высокой горе. На ветвях этого дерева вместо листьев растут живые головы, их ровно столько, сколько на свете людей, и каждая говорит и говорит свое, пока не упадет с ветки вниз, обозначив конец чьей-то жизни.

Если кому повезет попасть в те места, он может попытаться залезть на дерево, отыскать такую голову, чтобы в точности походила на его собственную, и узнать от нее, что случится в его судьбе и как можно избежать горя, болезни или бедности.

Но такое большое это дерево и так много вещих голов на нем произрастает, что можно разыскивать свою до самой старости, если, конечно, не успеешь состариться, добираясь на край седых небес.

А если и не состаришься, сумеешь найти свое подобие, так тоже толку немного: ведь головы вещают все враз, шум стоит, как на тысяче ярмарок, ничего не расслышишь и не поймешь.

Поэтому никто туда и не ходит. И непонятно, кто это дерево посадил и с какой целью. Поэтому хватит о нем.

…Побратимы шли, проклиная окаянских сапожников.

– Не беда, сэр брат. – Временами Принц делался весьма ехиден. – Скоро подрастут ваши сыновья, вот они-то и станут добрыми чеботарями…

– Мои станут чеботарями, – невозмутимо отбивался Жихарь, – а твоих вот едва ли выучат чистить отхожие места. Одно им только заделье и подойдет:

пособлять повивальным бабкам, перекусывая пупки…

Побратимы переругивались не со зла – просто шагать в Драбадан молчком очень страшно. Будимир и тот не петушился и не покидал новой Жихаревой шляпы – войлочной, с широкими загнутыми полями.

– Не повредило бы нам поклониться Проппу, – сказал Принц.

– А, признаешь, что Пропп-то покрепче вашего Фрэзера будет, – сказал Жихарь.

Но ни одного истукана им по дороге не попалось. Мало того, встречались время от времени заросшие ямки или пеньки подрубленных столбов.

– Повыковыряли они всех наших идолов, – определил Жихарь. – Тут свои порядки.

Листья здешних деревьев трепетали без ветра, птицы пели печально, как на тризне. Побратимы то и дело ощупывали на себе многочисленные обереги, понавешанные недавними возлюбленными: лягушачьи косточки, черепа нетопырей и просто дырявые круглые камушки.

Против славы драбаданских кудесников все это было прахом.

Жихарь нагнулся, подобрал на счастье подкову («Богато живут!») и, завязав ее узлом, передал спутнику. Принц без труда развязал.

Мучили подкову, пока не переломилась надвое.

Тут и дорога надумала раздвоиться. Никакого указательного камня у развилки не наблюдалось. Жихарь достал подаренную за жаркую любовь монетку с ликом неведомого владыки и подбросил. Выпала левая дорога, поэтому пошли по правой.

Богатырь то и дело косился налево: вдруг там лучше, а потом…

– Глянь-ка, брат: вон мы и сами идем! Принц глянул. За невысокими деревцами, точно, остановились двое, во всем подобные побратимам, вплоть до петуха. Оба Будимира обиделись и громко заорали, а люди на левой и на правой дорогах стояли разинув рты.

– Эй, вы! – окликнул Жихарь, и крик вышел двойным, равно как и петушиные вопли. Жихарь махнул рукой на пару с двойником:

– Это нас драбаданцы с ходу начинают морочить. Давай не будем на них пялиться, пойдем своим путем.

К такому же решению, видно, пришли и левые побратимы.

Дороги расходились все дальше, скоро и двойников не стало видно.

– Встретить двойника – к смерти, – сообщил Принц.

– Да уж не к добру, – согласился Жихарь. Дорога пошла вверх, на холм.

– Замучились бы мы в доспехах, когда бы не Святогорова силушка, – сказал Жихарь.

– Сейчас глянем сверху и увидим, что нас ждет, – откликнулся Яр-Тур.

На вершине зеленого холма стояло одинокое дерево, словно нарочно посаженное, с высоким голым стволом, только на вершине раскинулась густая шапка зазубренных листьев. Под деревом сидели двое в нарядных атласных одеждах, обратясь лицом друг к другу. На побратимов они и не глянули.

– Сдается, оружия у них никакого нет, – сказал Жихарь.

– Страшнее другое, сэр брат, оглядитесь! Жихарь посмотрел и охнул. Вся равнина, сколько хватало глаза, вспучивалась тут и там точно такими же холмами, и каждый венчался точно таким же деревом, и возле каждого дерева сидели двое в нарядных атласных одеждах, а к ним с опаской приближались бесчисленные Принцы и Жихари.

Жихарь опять помахал рукой, и жест его повторили все двойники. Шагнул вправо, влево – то же самое.

– Понятно – здешние чародеи воздвигли здесь множество огромных зеркал, чтобы сбить нас с пути.

– Значит, мы для них серьезные люди, – сказал Жихарь. – Только нет здесь никаких зеркал. Во-первых, стекло страшно дорогое, а во-вторых, я десницей помахаю, и подраг мой тоже десницей.

– Подраг? Десницей? – не понял Яр-Тур.

– Ну, двойник, подраг – слово «подражать» знаешь? А десница у нас будет правая рука.

– Вот как… И что же делать?

– Обернем все себе же на пользу. Соберем всех наших подрагов вместе – они сейчас об том же толкуют – и пойдем большой грозной дружиной. Тогда нам никто не страшен!

Принц представил себе это дело и замотал головой.

– Ничего не выйдет.

– Это почему же?

– А потому, любезный мой сэр, что вот мы с вами идем какую уже неделю и в основном прекрасно уживаемся, если не считать прискорбную стычку возле моста. Не то будет, когда каждый из нас встретится лицом к лицу с самим собою, да еще многажды повторенным. Мне, например, другие претенденты на престол ни к чему – и без того, чаю, дорога к трону окажется весьма тернистой. А вы, достойные сэры Джихары, непременно передеретесь между собой.

– С какой стати?

– Вы чрезвычайно противоречивый человек, сэр брат, и в каждом из вас обязательно начнет проявляться какая-нибудь одна черта, неприятная другим Джихарам… Я уже не говорю о сэре Будимире – тут полетит столько перьев, что мы до конца жизни сможем торговать подушками и перинами.

Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.

– Точно, – сказал он. – Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.

Особенно если за дело.

– Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а оно, оказывается, есть на самом деле…

– Что за место? – насторожился Жихарь и взялся за меч.

Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.

– Древние именовали его – Дурная Бесконечность… – прошептал Принц.

– Вона как… – шепотом же ответил Жихарь. – И что же, нам тут теперь до смерти скитаться?

– Не знаю – Возможно, эти достойные господа подскажут нам что-нибудь.

Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах, при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.

На доске стояли шашки – золотые и серебряные, под одежду.

– Играют в тавлеи, – шепнул Жихарь. – Я тоже горазд. А ты?

– Случалось, – ответил Яр-Тур. – Только вот такой странной игры видеть не приходилось…

И верно – золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.

Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая фигур противника и не теряя своих.

– В Дурной Бесконечности, – сказал Принц, – как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.

– Да, – сказал Жихарь. – И сказку тут рассказывают все время одну и ту же – про белого бычка…

– Вы тоже изучали философию, сэр брат? – оживился Яр-Тур.

– Не пальцем делан, – напомнил богатырь. – Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?

Игроки говорили – вернее, повторяли одно и то же.

– Первична, – молвил один, двигая шашку.

– Нет, вторична, – возражал другой и делал встречный бесполезный ход.

– Первична!

– Нет, вторична!

Но драться почему-то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.

Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал всешашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.

– Теперь другое дело. – Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было – все сгинули.

Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.

– Не за что, – скромничал Жихарь. – Вам бы это даже малый ребенок мог подсказать. Вы кто, люди добрые?

– Пилорама, – сказал игрок, которого звали Пилорама.

– Вшивананда, – сказал игрок, которого звали Вшивананда.

Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо прошипел, что им-то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.

– Простите, отцы, за невежество, – тут же повинился Жихарь. – А вы кто будете?

Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели руками.

– Да вот играем… – сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.

– А что вы тут делали? – не унимался Жихарь.

Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у игроков, видно, лишних вопросов не было.

– Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, – сказал Вшивананда в золотистых одеждах. – Как, по-вашему, материя, она первична или вторична?

Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал, что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих обязанностях и предались бесплодным умствованиям. «Были бы вы помоложе да попались бы мне на службе – пропали бы вы у меня на самых черных работах», – решил он.

Умный спор между тем опять пошел по кругу:

– Первична!

– Вторична!

– Это как посмотреть! – восклицал Яр-Тур.

Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.

– Хватит! – рявкнул он. – От ваших разговоров мы опять угодим в эту…

которая дурная!

Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.

– Пойдем отсюда быстрее, – сказал Жихарь. – Видишь, и Будимир тревожится.

Значит, все-таки застава это, но хитрая.

– Прощайте, достопочтенные старцы, – сказал Принц. – С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.

– Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, – сказал серебристый Пилорама.

Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:

– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?

– Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, – отвечал Пилорама.

– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? – не унимался золотистый Вшивананда.

– Отцы, милостивцы, – взмолился Жихарь. – Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?

Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.

– Уходим, уходим, – торопил Жихарь. – А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся…

Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока одинокое дерево не исчезло за горизонтом.

Тут побратимы остановились и отдышались.

– Все-таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, – заметил Принц.

– Убивать пора, – согласился Жихарь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Человек не должен зависеть от длины своего меча.

Миямото Мушаши

Жихарь ожидал, что на границах Драбадана будут стоять и настоящие, могучие заставы, что в перелесках затаятся зоркие разъезды, но ничего такого не было, и от этого становилось еще страшнее. Что-то ужасное должно скрываться за такой беспечностью!

– Ладно и то, что денег за проход не берут! – утешался богатырь.

– Не таковы предстанут рубежи моего королевства, – заявил Яр-Тур. – Ни один враг не осмелится переступить их, не заплатив соответствующей мзды!

Видно, безденежье и его доконало.

– Правильно сказал тебе премудрый Соломон: «Что вы, молодой человек, носитесь со своим королевством, как дурень с писаной Торой!»

– Ему легко говорить – он самодержец в своем праве.

– А, вон и лесной остров! – обрадовался Жихарь, тыча пальцем вдаль. – Посидим, отдохнем. А то нас тут, на чистом месте, всякий увидит и всякий обидит…

Но Будимиру лесной остров чем-то не полюбился. Петух запел, только напев был удивительный и незнакомый.

– Войдем на остров с двух сторон, – решил Жихарь.

Пошли розно, для порядку таясь за невысокими елочками. Ничего живого в лесу не водилось.

– Помолчи! – предупредил Жихарь своего пернатого стража.

Елки начали редеть, и вскоре показалась полянка. Жихарь ступал бесшумно, и старания его оправдались: человек, сидевший посреди поляны спиной к нему, даже не пошевелился. То ли глухой был, то ли бесстрашный.

Жихарь увидел, что с другой стороны на поляну выходит, не скрываясь, Яр-Тур, и махнул предостерегающе побратиму рукой: мол, я тебя вижу, а ты меня как бы не замечай, вернее будет.

Спина у незнакомца была довольно широкая и крепкая, обтянутая черным шелком. По шелку вился вышитый желтым чешуйчатый змей с бородой.

– Приветствую вас, достойный сэр! – громогласно объявил Принц. – Думается мне, что давно приспела нам с вами пора скрестить мечи и преломить копья!

«Неймется ему! – возмутился Жихарь. – Вот сейчас этот кудесник превратит его в белую красноглазую мышь…»

Незнакомец с места прянул вверх на человеческий рост, приземлился на полусогнутые ноги, выбросил в сторону правую руку, словно бы принимая вызов, но рука была пустая и только делала вид, что держит клинок.

– Я не дерусь с безоружными… – начал Яр-Тур, но досказать не успел.

Незнакомец одним прыжком достал его и сделал выпад пустой рукой. Яр-Тур привычно закрылся щитом и поступил верно: зазвенела сталь и кое-как слаженный бабьими руками щит раскололся.

Жихарь ахнул, но остался на месте: вмешаешься – не оберешься обиды от побратима. Богатырь углядел, что из-под черной причудливой шапки чужака спускается на спину черная косица.

«Баба в штанах, последние времена пришли!» – ужаснулся он, словно бы и не в Окаянии недавно гостил.

Но кем-кем, а бабой незнакомец не был. Он стал теснить Принца к деревьям.

Меч Яр-Тура сам по себе звенел в свободном воздухе, то и дело сталкиваясь с невидимым клинком. Потом с жалобным стоном переломился.

Никогда богатырь о подобном оружии не слыхал, но в смертную для Принца минуту, видно, пришли из ниоткуда в ум сонные наставления Беломора. Жихарь выскочил на поляну и крепко придавил ногой к земле тень, которую отбрасывал незримый меч чужака.

Незнакомец устремился со всей силой вперед, чтобы нанести последний колдовской удар, но из-за Жихарева вмешательства утратил равновесие и полетел носом вниз. Богатырь пал ему на спину и стал отбирать незримый клинок, остерегаясь, чтобы не порезаться. Клинок в руке чужака мотался туда-сюда – это было видно по скашиваемой жухлой траве.

– Так нечестно, сэр Джихар! – заорал Яр-Тур.

Будимир слетел со шляпы и немного поклевал врага, одобряя тем самым действия хозяина.

– А колдовским оружием биться честно? – возразил Жихарь. Он уже отобрал чародейный клинок и, сидя верхом на лягающемся противнике, лихо рубил воздух. Меч был хоть и мнимый, да тяжеленький.

Пока он торжествовал победу, незнакомец так ловко и сильно мотнул головой, что косичка, тоже неожиданно тяжелая, оплела Жихарю шею и стала давить.

Глаза богатыря полезли наружу, а Принц попросту растерялся от наглости побежденного. Жихарь хрипел. Он со зла решил отрубить хитрым мечом чужую башку заодно со зловредной косицей, но потом пожалел поверженного и попросту приласкал его свободным левым кулаком.

– …Жаль, что вы убили его, сэр брат, – сказал Яр-Тур. – Немало полезного мог бы он поведать нам о нравах и обычаях драбаданских.

– Ничего бы он не поведал – он и сам в Драбадане чужой, – сказал богатырь.

– Пришелец из Чайной Страны, по роже видно.

Пришибленный был молод, желт лицом и раскос глазами. Глаза, как ни странно, продолжали блестеть.

– Да не так уж я его и убил, хоть и перестарался. Дай-ка воды! И чего ты, дурной, на людей бросаешься?

– Хотел бы узнать ваши светлые имена, – произнес чайнец мягким и тонким голосом.

– Живой! – убедился Жихарь. – Тогда знай: поднял ты свой подлый и лиходейный меч на королевича неведомой страны, преславного Яр-Тура. А я побратим его, знатнейший воевода Жихарь из Многоборья, поразивший в смертном бою самих Гогу и Магогу.

– Давно слышал ваши имена. А теперь посчастливилось встретить вас! – заявил незнакомец. – Я же – Лю Седьмой, бедный монах, бредущий по свету под дырявым зонтиком!

С этими словами он извлек из травы и раскрыл над головой зонтик. Зонтик и вправду был дырявый.

– Это где же ты наши имена слышал. Бедный Монах? – озадачился Жихарь.

– Так полагается говорить при встрече с незнакомыми людьми, – отвечал Лю Седьмой. И добавил: – Таланты ваши выше неба и глубже моря!

– Оно так! – согласился Жихарь. – Но об этом пока мало кто знает.

– В пути нам чаще встречались призраки и чудовища, нежели люди, склонные к распространению слухов, – добавил Яр-Тур.

Жихарь развязал заплечный мешок, достал подорожные гостинцы, настряпанные руками многочисленных возлюбленных. Лю Седьмой тоже полез в котомку, где было немало чудес.

– Разве такое едят? – испугался Жихарь.

– Кушанье называется «Битва тигра с драконом», – улыбнулся Лю Седьмой.

– Боюсь, что битва эта и в животе продолжится. А нет ли лучше вина?

Лю Седьмой немедленно вытащил глиняный жбан.

– Когда великий мудрец занимается незначительным делом, он им тяготится и невольно тянется к вину, – оказал Бедный Монах.

– Да ты хороший человек, правильный! – обрадовался богатырь.

Вино было непривычное, но крепкое. Оно быстро исторгло из побратимов их нехитрые сиротские истории, которые Лю Седьмой выслушал со вниманием и почтением.

– Воистину схожи судьбы великих людей! – объявил он. – Некогда в провинции Шао-дябань жила супружеская пара, неустанно возделывавшая рисовые поля и молившая небо о ниспослании наследника в течение пятидесяти лет. Небо вняло их просьбам, и вот однажды на исходе правления под девизом «Целомудрие и животноводство» почтенный земледелец вышел на рассвете из своей скромной хижины, чтобы в очередной раз сжечь свиток с прошением Госпоже Великой Бабушке. На самом пороге своего жилища он увидел повитого желтым императорским шелком ребенка. У младенца не было ни головы, ни рук, ни ног, ни глаз, ни ушей, ни прочих отверстий, что, несомненно, указывало на его божественное происхождение…

– Эй, погоди! Как же дед догадался, что это младенец, а не беглый Колобок?

– Так ведь молили-то о младенце!

– А ты здесь при чем?

– Я и был тем самым божественным ребенком.

Жихарь и Яр-Тур с недоверием осмотрели сотрапезника: вроде все на месте…

– Причитания моих приемных родителей настолько растрогали Небо, что оттуда спустился Гао Железное Око с теслом и буравом в руках. Он придал моей бесформенной сущности надлежащие очертания, и тогда почтенные старики увидели, что тело мое поросло рыжей шерстью, а зрачки квадратные…

Жихарь обхватил голову Лю Седьмого руками, а Яр-Тур пальцами расширил узкие глазки.

– Все верно – зеница словно игральная кость! – вздохнул Жихарь и отпустил голову рассказчика.

– Прошло три года, – продолжал Бедный Монах, – и я изгнал из сердца думы об истинном и ложном, а устам запретил говорить о полезном и вредном. Видя такую выдающуюся ученость, жители деревни собрали денег и отправили меня в столицу сдавать экзамен на звание чиновника. Уже тогда знал я наизусть восемьдесят три особенности и сто сорок четыре исключения, безошибочно излагал «Книгу о ненаписанном», сложил стихотворение «Пробираясь сквозь заросли конопли, забиваю косяк в ожидании друга»…

– Вы владеете искусством стихосложения?! – воскликнул пораженный Принц.

– С помощью скромных способностей достиг небесного совершенства, – поклонился Лю. – Среди титулов, которые стяжал недостойный, есть и звание Полководца Литературных Достижений.

– Тогда сказывай! – велел Жихарь. Лю Седьмой вскинул особым образом руки и возгласил:

Под горою Мышань Расцвела конопля молодая.

Дикий гусь пролетел, Устремляясь печально на Юг.

У заставы Хунань Я в беседке стоюу, ожидая, Не приедет ли с Запада Верный испытанный друг.

Мы бы выпили чашу Вина чужедальнего Юга И забили косяк Из пыльцы молодой конопли.

Но дорога пуста.

Ни врага там не видно, ни друга.

Только гусь одинокий И стонет, и плачет вдали!

Некоторое время восхищенные побратимы молчали, сопереживая гусю. Лю Седьмой осторожно спросил, поняли его друзья или нет.

– Конечно, добрый сэр Лю! Язык поэзии понятен во всем мире!

– Славная какая Чайная Страна! – похвалил незнакомую землю Жихарь. – У вас в одночасье и конопля цветет, и гуси на зиму улетают – здорово живете!

Только я одно не понял: какой такой косяк ты мечтал забить и куда?

– В глубокой древности, – распевно сказал Бедный Монах, – ни один мудрец или поэт не мог миновать конопляного поля, чтобы не забить косяк-другой.

Ныне обычай этот утрачен, ибо забыта самая его сущность. Некоторые пробовали, правда, прибивать мешочки с конопляной пыльцой к дверным косякам, но из этого ничего не вышло.

– Может быть, имелся в виду косяк гусей? – спросил Яр-Тур.

– Нет, – вздохнул чайнец. – Стихи слагают лишь про одинокого гуся.

– Да пусть себе летит, – отмахнулся Жихарь. – Ты рассказывай, что дальше-то было.

– В учении я преуспел и вскорости обогнал великовозрастных юношей. Особенно сдружился я со студентом У Дэ, приохотившим меня к вот этому рисовому вину.

В пятилетнем возрасте я уже мог перепить прославленных полководцев. А старший товарищ мой не уберегся. Когда он лежал возле винной лавки, забывшись мечтательным сном, двое студентов из числа неуспевающих учинили над ним жестокую насмешку: на лбу нарисовали древесного краба, совокупляющегося с уездным начальником из Циндао, а за каждое ухо воткнули пучок перьев… Когда злосчастный У Дэ проснулся, отчаянию его не было предела. Не в силах перенести позора и желая наказать обидчиков, он повесился невдалеке от их жилища…

– Вот так наказал, – усмехнулся Жихарь. – Я бы таких друзей самих напоил до полусмерти да утащил отсыпаться на погост – то-то было бы им страху среди ночи…

– Студент У Дэ поступил согласно велениям Неба, – развел руками Лю Седьмой.

– Тогда я по малолетству этого не понимал, вот и пришел в такой сильный гнев, что позеленел и на три дня потерял сознание.

– Но вы, надеюсь, разочлись с обидчиками? – забеспокоился Принц.

– Не хотелось мне убивать живых людей, но пришлось! – воскликнул Бедный Монах. – Духом я тогда был очень силен, но телом слишком слаб: ел по зернышку, ходил лишь при попутном ветре…

– Маленький, да еще пьяный, – улыбнулся богатырь.

– И тогда я пошел к Совершенномудрому Шэну и начал рьяно, будто в поисках потерянного сына, бить во все неподвижные и переносные барабаны. Учитель Шэн вышел и спросил о моей беде, а потом предложил три меча на выбор.

Первый звался Закаленный При Свете Дня, был он совершенно невидим, и тело не ощущало его удара. Имя второго звучало как Закаленный В Сумерки – его и увидеть можно было только в сумерках, и для врага он также был безвреден.

Третий меч носил имя Закаленный Во Тьме. При свете дня видна его тень, блеска не видно; ночью он блестит, но не видна форма. Коснувшись тела, рассекает его с треском, но рана сразу же заживает, остается лишь боль, и к лезвию кровь не пристает.

– Толку от такого меча!

– Слушай дальше. Взяв меч, я отправился к старшему из обидчиков, которого звали Вэй Черное Яйцо. Он валялся под окном пьяный. Я трижды разрубил его от шеи до поясницы, но Черное Яйцо не проснулся, и я поспешил уйти. Но у ворот встретил его дружка, Гуна, Мешающего Бежать, и трижды рассек его, будто воздух. Гун засмеялся: "Чего это ты машешься, маленький Лю??? Я, тяжко вздыхая, пошел к себе.

Проснувшись, Черное Яйцо стал пенять своему приятелю, что оставил его, пьяного, без одеяла: заболело горло, заломило поясницу. То же самое почувствовал и Гун, Мешающий Бежать. Он догадался, что маленький Лю сокрушил их обоих, но было поздно. К вечеру злодеи скончались в страшных мучениях.

– Для беззащитного ребенка такое оружие в самый раз, – сказал Яр-Тур. – Но пристало ли использовать его мужчине и воину?

Они с Бедным Монахом затеяли спор – что воину пристало, а что наоборот, и Жихарь успел задремать.

– Жаль, сэр брат, что прослушали вы рассказ доброго сэра Лю о его вере, именуемой Дзынь! О, какой удивительной дорогой пошли любомудры Чайной Страны! Они усматривают во всем лишь два начала: Сунь и Вынь, первое из которых обозначает совершенную наполненность, а второе – совершенную же пустоту… Непостижимо!

– Чего уж тут не понять, – сказал Жихарь. – Дело молодое. А вот что ты, приятель, в Драбадане забыл?

Бедный Монах поклонился.

– В познании я, Лю, подобен червяку в жбане с уксусом, – сказал он так, что у Жихаря от оскомы свело скулы. – Прослышав о мудрецах и волшебниках этой страны, я пришел поучиться у них и посостязаться на путях Дзынь. Мечтаю получить из их уважаемых рук очередное звание и диплом. На этой поляне сижу, ожидая прихода тех, кому послал вызов.

Жихарь срочно засобирался.

– Мы, понимаешь, идем сторонкой, чтобы обойти колдунов, а ты сам к ним в лапы лезешь! Пойдем, королевич, а тебе за вино спасибо…

– В самом деле, сэр Лю, – согласился Принц. – Мы всего лишь воины, владеющие жалкими начатками магии. Мы не то чтобы боимся здешних чародеев – они нам просто не нужны, зато могут стать досадной помехою…

– Взялся за ум, – похвалил Жихарь побратима на свою голову – Принц услышал в его словах насмешку.

– Нет! – переменился Яр-Тур. – Мы не вправе оставлять сэра Лю в одиночестве перед лицом явной опасности!

Бедный Монах еще раз поклонился.

– Ничтожный и впрямь рассчитывал на вашу помощь…

Жихарь вопросительно поглядел на Будимира. Петух подошел к Лю Седьмому и приласкал того крылом.

– Ослепительный феникс нередко таится в убогом курятнике. – И Лю в третий раз поклонился. Потом подошел к побратимам и приобнял их.

Жихарь почувствовал, что летит куда-то вниз, а Бедный Монах, напротив, устремляется к небу. Богатырь хотел рвануться отсюда подальше, но не в силах был дрогнуть даже мизинцем. Увядшие травы встали в его рост, их стебли превратились в могучие гладкие стволы. Прямо перед собой он увидел Яр-Тура, но уже переодет был побратим в красивый синий халат и качал головой туда-сюда. Жихарь тоже попробовал, и у него получилось. Жаль только, рот не раскрывался, чтобы высказать Бедному Монаху всю как есть про него правду.

А Лю Седьмой поднял с земли двух фарфоровых болванчиков и перенес на открытое и возвышенное место.

– Отсюда уважаемым будет лучше видно, – пояснил он.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

А человек пусть не ходит

Мерзким путем колдовства,

Пусть он плюет на него!

Все пусть плюют на него,

На колдуна да плюют,

На колдовство да плюют!

Лувийский ритуал

Драбаданских колдунов была сотня без одного: сотого, чтобы не портил магическое число, на скорую руку превратили в корявый пенек, и Жихарь даже пожалел бедолагу, ведь у Жихаря-болванца хотя бы уши и глаза были нарисованы, а у пенька откуда глаза?

Простора для дум в фарфоровой головенке было куда меньше, чем в человечьей костяной, и ходили думы там тяжело, впритирочку, цеплялись друг за дружку и надолго застывали на одном месте.

«Если я мыслю, – туго соображал богатырь, – следовательно, я…» А что "я" – додуматься не выходило. Поэтому он решил просто смотреть и слушать, поскольку делать больше было нечего.

На вид страшные колдуны – люди как люди, разве что мелькнет часом шестипалая лапка с перепонками или подмигнет с покатого лобика третий глаз, или пробегут в миг волнения по толстой морде ярко-красные мурашки. Одеты тоже неброско, в халаты из человеческой кожи, в накидки из косточек пальцев, а вместо шапочки норовят напялить чужой череп, да чтобы глазницы светились.

А так люди как люди.

Колдуны расселись по краям поляны. На Лю Седьмого они до поры вовсе как бы не смотрели – садились по чинам ли, по старшинству ли. Иногда ругались, оживляя собрание снопами разноцветных искр.

К удивлению Жихаря, оказалось, что в Драбадане вовсе не водится царя, короля или хотя бы князя. Каждый год самые сильные колдуны собирались на Совет Нечестивых, чтобы избрать Всем Злым Делам Начальника и повиноваться ему во всем до следующих выборов.

Нынешний начальник носил гордое имя Храпоидол и был нестарым еще мужиком высокого роста с весьма запущенной бородой. В бороде водились всякие змеи и сколопендры, да хозяину до этого дела не было.

Первым делом воззвал он к своим богам:

– О владыки Беспредела и Ералаша – Мироед, Супостат, Тестостерон! О вы, унесенные ветром, отягощенные злом, утомленные солнцем, поднявшиеся из ада, потерпевшие кораблекрушение, нагие и мертвые, павшие и живые, без вести пропавшие, без вины виноватые, опоздавшие к лету, нашедшие подкову, неподдающиеся, непобежденные! Люди, львы, орлы и куропатки, рогатые олени, гуси, пауки, молчаливые рыбы! Звери алчные, пиявицы ненасытные! К вам обращаюсь я, друзья мои!

Он долго так разорялся, пока не перечислил всех, кого полагалось.

Потом драбаданские колдуны стали по одному выходить и докладывать, кто как за год успел напакостить по всему миру и во всех временах.

Один поведал, как занимался лютым вредительством: поджигал стога и амбары, подкапывал железные дороги, заражал скотину дурными болезнями, сыпал в масло на маслобойках толченое стекло и гвозди, продавался иноземным державам, устраивал смуты и заговоры, но главное дело – за все это осудили на смерть совсем других людей.

Другой подсказал ученым людям разводить мелких мушек, и ученых за это тоже крепко наказали, да еще и обозвали мухолюбами-человеконенавистниками.

Третий решил уморить жителей страны Неспании, для чего наложил на их поля особое заклятие; заклятие подействовало на славу; целых семь лет мак не родил, а голода, к вящему удивлению колдуна, все равно не было. Но он потом еще что-нибудь придумает.

Четвертый изыскал способ гасить звезды на небе – правда, пока лишь в уме.

Для этого следовало вывести Число Волка, но по слепосерости своей колдуну не удалось углядеть и сосчитать пятна даже на одной-то звезде. Зато теперь открыта дорога молодым и глазастым…

Скоро фарфоровая головка Жихаря вся забилась чужими словами. Больше не лезло, и нужно было поскорее все забыть, чтобы дать простор собственному разумению.

Покуда прояснялось богатырское понятие, дошел черед и до Лю Седьмого с его нижайшей просьбой. Бедный Монах, кажется, сообразил, что попал в нехорошее место и в дурное общество, но лица терять не хотел, хорохорился и ерепенился.

Из широкого рукава его халата вылетел не очень большой, но нарядный желтый дракон со сверкающей гривой и усами. Дракон выписывал над головами собравшихся разнообразные мудрые фигуры. Тогда драбаданские колдуны со злости напустили на дракона множество мелких и безобразных летучих мышей, а те, понеся значительные потери, растащили золотого красавца на куски.

Лю Седьмой не растерялся, сотворил под собой белое облако и поднялся над поляной, разбрасывая вокруг себя потешные огни. Закружились в небе голубые и разноцветные колеса, заплясали северные сполохи.

В ответ колдуны Драбадана вооружились какими-то продолговатыми сосудами, стали рассеивать из них морозную пыль и быстро погасили весь этот праздничек, а против Бедного Монаха выставили своего поединщика. Поединщик был почти голый, намазанный маслом и с одним глазом посреди лба.

«Расколдуй меня, дурила! – кричал неслышно Жихарь. – Я этого обормота на раз пришибу!»

Но Лю Седьмой и сам управился: первым делом, подпрыгнув, он с пронзительным криком носком башмака вышиб поединщику глаз, а потом уж делал с ним что хотел. Поверженный силач укрылся под юбкой ближайшей ведьмы.

Посрамленные чародеи посовещались, соорудили наспех в воздухе две громадные чьи-то ладони, и лапищи эти стали гоняться за Бедным Монахом по всей поляне, норовя прихлопнуть его, как моль. Лю Седьмой долго и успешно уворачивался, но потом ему это все надоело, он вытащил из бездонных своих рукавов кисть и в два приема намалевал на одной ладони поперечную черту, а на другой – крестик. Когда лапищи в очередной раз схлопнулись, между ними сверкнула молния и все колдовское устройство сгинуло, а в воздухе повис черный бублик.

Храпоидол воздел руки кверху, предлагая передохнуть.

– Мы убедились в твоих возможностях, мастер с Востока, – сказал он нарочито вежливо. – Осталось еще одно испытание – сможешь ли ты неживое учинить живым?

– Ничтожный упражнялся в этом искусстве в течение трех царствований у отшельников с горы Куньлунь, – и снова по своему обычаю Лю Седьмой поклонился – видно, не боялся, что спина переломится.

«Хоть ты и Седьмой, а дурак! – вдруг подумал фарфоровый Жихарь и отметил, что слова эти пришли откуда-то со стороны. – Разве же можно этим поганцам верить? Бить надо, пока не опомнились!»

Но тут Лю Седьмой указал на него и на Яр-Тура.

– Перед вами изображения двух воителей древности – богатырей Вэнь Шу и Ночжа, – сказал он. – А вот и третий их товарищ, известный Луаньняо, в образе петуха. Сейчас я прикоснусь к ним чудесным мечом и…

Увеличиваться в размерах оказалось делом болезненным, и Жихарь чуть не заорал, покуда все печенки-селезенки не стали на место.

А Яр-Тур не выдержал, рявкнул:

– Что за дурацкие шутки, сэр Лю?! Голова Принца при этом продолжала качаться с боку на бок.

– С виду похожи на живых, – сказал Храпоидол. – Но нужно убедиться, вправду ли они живые.

– Не шевелитесь, – тайком шепнул побратимам Бедный Монах. – И не сердите чародеев попусту.

И стали подходить драбаданские колдуны, трогать и щупать Жихаря и Яр-Тура, а один столь оказался любопытен, что насмелился пересчитать у Жихаря зубы во рту, но в итоге пришлось ему пересчитывать собственные пальцы, отмечая их убыток.

Не повезло и тем, кто попробовал погладить Будимира – на этом деле они крепко обожглись.

– Мы вполне убедились, – поспешно сказал Храпоидол. – И мы безмерно благодарны тебе, мастер с Востока, что ты осчастливил нашу землю своим посещением да еще привел с собой двух молодых воинов и священную птицу.

Кровь мудреца, героя и петуха – этого вполне достаточно, чтобы вызвать из бездны Беспредела даже самого Мироеда…

– Это он к чему? – насторожился Жихарь и вспомнил, что у Яр-Тура в ножнах сломанный меч.

– Пусть извинят меня высокочтимые мудрецы Драбадана, – зазвенел доселе мягкий голос Бедного Монаха, – но не в обычаях стремящихся к знанию такие поступки. Недаром сказал Совершенномудрый Лохань: «Оправляться перед изображениями богов – значит нарушать волю Неба…»

– Не ждал я такого вероломства от драбаданских друидов! – воскликнул.

Принц. – Состязание было честным, и сэр Лю как чародей на голову выше любого из вашего вшивого сброда!

– Все по уму, – поддержал Жихарь. – Заработал косоглазенький свое звание, давайте ему положенную отлику…

– Вас-то кто спрашивает, мешки с костями? – удивился Храпоидол. – Да, мастер с Востока умудрен, но со всеми разом ему не справиться. Мы, чародеи Драбадана, давно поняли, что вся сила – в купности и массовидности, этому нас еще сам старый Калиф-Тиф учил, а уж он знал в общем деле толк…

Жихарь перебирал в уме собранные на Разнозельной Делянке травы – ни одна сейчас помочь не могла, и рука сама потянулась не к мечу, но к золотой ложке.

– А вот это – отдай! – поспешно потребовал главарь. – Это тебе ни к чему, все равно ты с ней обращаться не умеешь…

– А тебе почем знать? – ощерился Жихарь. – Я самый первый неклюд на все Многоборье был!

– С тобой у нас даже последний ведьмачишка управится. Ну-ка, Ёшкин Кот, покажи ему!

Из кольца колдунов наружу выпихнулся ведьмачишка – должно быть, и вправду последний, потому что хуже и гаже его тут не было, даже при таком выборе.

Жихарь поднял золотую ваджру над головой, но, что надлежит говорить и делать, конечно, не знал. Тут и Медленное Слово не поможет – живо это слово растерзают на мелкие звуки здешние лиходеи.

Между тем ведьмачишка приближался, наставив на Жихаря корявый немытый палец с четырьмя суставами. Ведьмачишка долго шипел, готовился, наконец изронил тонким голосом:

– Юэсньюсэндуорлдрипорт!

– Да подавись ты словом этим! – гаркнул Жихарь и ложкой показал на оскорбителя.

Ведьмачишка охнул, схватился за крупный кадык, захрипел; и недолго хрипел, умертвился.

Драбаданские колдуны охнули.

«Вот оно как! – обрадовался Жихарь. – Теперь терпите!»

Он ложкой ткнул в сторону первого приглянувшегося колдуна:

– У того лопнет глаз, кто не любит нас!

Глаз взял и лопнул.

Колдуны разом забыли про свою хваленую купность, стали каждый себя ограждать тайными словами и знаками, а богатырь залютовал:

– Раздуй того живот, кто неправдой живет!

– Сип тебе в кадык, типун на язык, чирей во весь бок!

Еще пара колдунов завыла от боли.

– Чтоб тебя пополам да в черепья!

– Ступай пропадать; отойди да провались!

– Чтоб тебя повело да покоробило!

Жихарю словно кто подсказывал, кого из толпы надо покарать покруче, а кому и послабление сделать.

– Чтоб тебе ни всходу, ни умолоту!

– В поле тебе лебеды да в дом три беды!

– Чтоб твой двор заглох, и крыльцо травой поросло, и никто бы к нему дороги не торил!

– Будешь много колдовать – поломается кровать!

Еще несколько врагов покинули поляну с воплями: побежали восстанавливать разоренные Жихаревым словом хозяйства. Яр-Тур глядел на побратима с восхищением, Будимир подбоченился от гордости, а Бедный Монах кружился в мудреной пляске, которая тоже действовала на драбаданцев самым пагубным образом.

Из поредевшей толпы вырвался великан покрупнее давешнего одноглазого поединщика и полез на богатыря, но и на великана доброе слово нашлось:

– Озеро тебе в рот!

Великан мгновенно раздулся, лопнул, и потоки воды с карасями и лягушками окатили драбаданцев, все еще пытавшихся оказать противодействие, – Жихарь почувствовал во всем теле страшный зуд.

«А ну-ка я их усыплю!» – решил он и заорал совсем не колыбельным голосом:

Но то ли запел он неласково, то ли происхождения колдуны были другого, только спать они не повалились, стали кучковаться и шептаться, и от этого шепота у богатыря что-то вступило в поясницу, да больно!

Он рассерчал и решил покончить со всеми разом:

Ай чи-чи, ай чи-чи, Полетели кирпичи, Полетели, полетели – На головку сели!

И сам едва успел увернуться от удара сверху. Принца же и Будимира защитил от кирпичного града Бедный Монах своим дырявым зонтиком.

Головы у многих колдунов оказались на диво прочными, но заклинать они уж более не пытались.

И тут как будто невидимая лапа сжала богатырское сердце – про главного-то колдуна он забыл! Только и хватило сил повернуться к нему.

Старик, старик, старик, Борода твоя горит!

Храпоидол стал шлепать руками по пылающей бороде, а сердце у Жихаря отпустило.

– Ладно, – сказал Жихарь. – Берег я эти слова для лютейшего врага, да, видно, такая твоя доля: чтоб тебе ежа против шерсти родить!

Долго, долго катался Всем Злым Делам Начальник по сухой траве – орал, верещал, винился, каялся, но ведь у ежа никакая не шерсть, а колючки!

Лю Седьмой визгливо хохотал, а сердобольный Яр-Тур хотел было добить несчастного кинжалом, но тут из-под хламиды Храпоидола выкатился здоровенный ежик и сразу же деловито и шумно потопал в лес: на носу зима, а ничего еще не заготовлено!

– Воистину, вы князь чародеев! – не упустил случая поклониться Лю Седьмой.

Жихарь покраснел.

– Да ну, куда мне. Это же просто поговорки ругательные, только ложка им силу дала…

– Не ложка, высокочтимый, а чудесный жезл Жуй!

Такое название Жихарю не полюбилось: ваджра лучше, – хоть и неведомо, что это слово означает.

Тем временем оправившийся роженик вытащил прямо из земли кривую трубку вроде дверной скобы и стал в нее жаловаться и взывать:

– Айн, цвай – полицай, драй, фир – гренадир…

Слова были незнакомые, но все равно Жихарь понял, что вызывает главный колдун на подмогу стражников и военную дружину.

И не замедлила явиться дружина.

От заклинаний и прочего устал Жихарь как собака, и вовсе не хотелось связываться ему с доброй сотней варягов, словно только что покинувших боевую ладью. Он хотел было снова за ложку взяться, но Яр-Тур остановил его:

– Сэр брат, бесчестно прибегать к магии в схватке с такими же воинами, как мы сами!

– Вот блаженный, – вздохнул Жихарь, но ложку спрятал.

Варяги были как на подбор – толстомордые, отдохнувшие. Неплохо им жилось на драбаданских харчах.

Колдуны быстренько попрятались за широкие спины защитников, в том числе и главный – Храпоидол.

Вышел вперед предводитель дружины – дородный мужик с усами до пояса, красноносый и веселый.

– Не по нраву мне такая битва, – сказал он. – Никогда еще люди ярла Брюки Золотой Лампас не выходили против троих, но только состоим мы на службе у конунга Драбадана и ходим в его воле. Сдавайтесь добром.

– Никогда! – вскричал Яр-Тур и выхватил обломок меча.

– Сейчас я построю уважаемых в боевой порядок, именуемый «Восемь ворот на золотом замке», – предложил Бедный Монах, – и никакой враг не сможет прорвать наш строй.

Жихарь на всякий случай пересчитал своих. Все равно выходило трое, с Будимиром и камнеедом – пятеро.

– Шире рыла не плюнешь, – сказал Жихарь. – Но ведь они нас колдунам отдадут, так что легче помереть. Послушай, ярл, а не знавал ли ты Нурдаля Кожаного Мешка?

– Мой наставник в мечном бою, – отозвался ярл Брюки.

– И мой! – обрадовался Жихарь. – Давай-ка поглядим, кто у него лучше научился?

– Такие, как ты, малый, у нас не имеют еще голоса на тинге, – проворчал варяг. – Но только, когда ты проиграешь, вы все честью сдадитесь – идет?

Храпоидол выскочил и заверещал, что, мол, нечего разводить всякие поединки, а забивать надо пленников в колодки и доставлять куда следует…

Принц и Лю Седьмой тоже потребовали себе противников, но решили варяги для начала лишний раз убедиться в доблести своего предводителя.

– Вы этого старого козла не больно слушайте, – сказал Жихарь, доставая меч.

– Он тут у нас недавно ежа родил…

– Вот как? – изумился ярл Брюки.

– Против шерсти, – уточнил богатырь.

– Ложь и клевета – поруха чести воина, – нахмурился ярл.

Тут прокричал Будимир, и на поляну из леса выкатился запыхавшийся ежик. На колючки он успел уже насадить множество высохших грибов.

Варяги внимательнейшим образом осмотрели ежика, передавая его из рук в руки, и постановили признать Жихареву правду, а колдуна-родителя стали вслух презирать за недостойный для мужчины проступок.

Все это, однако, не исключало поединка.

Поначалу полагалось обменяться боевыми кличами.

Жихарь привычно провозгласил:

– Эх, всех убью, один останусь!

Да так грозно, что вся дружина поежилась. Ярл же Брюки Золотой Лампас выкрикнул нечто несуразное:

– За Одина, за Фафнира! Умри, но сдохни!

Стали рубиться. Школа Кожаного Мешка дала о себе знать: всякий удар отражался успешно, и получалось вроде той бесконечной игры в шашки, что вели на холме мудрецы Пилорама и Вшивананда.

Применять же прием старого Беломора богатырю отчего-то не хотелось. Ведь в этом походе поражал он только всякую нечисть и нежить, а правильного человека ни одного не убил до смерти, лишь грозился.

Тут пожилой ярл стал задыхаться.

– Понимаешь, – хрипел он в промежутках между ударами, – если мы нарушим уговор, то тут же все обратимся в диких гусей…

– Небось не обратитесь, – уверял его Жихарь. – Да и плохо ли вольной птицей летать? Косоглазенький про вас красивую песню сочинит…

Решили сделать передышку.

Ярл Брюки извлек из-за пазухи сушеный мухомор и стал его с жадностью грызть, чтобы набраться боевого безумия. Мухомор, видно, был старый, настоящего безумия не получилось, но дух у предводителя варягов поднялся.

– Где мой сладкоголосый скальд Хрюндиг Две Колонки?

Из варяжского строя вышел долговязый нескладеха со струнным инструментом.

– Не успеет скальд сложить и сказать краткую вису, как я поражу тебя в самое сердце!

Скальд, видя усталость вождя, поторопился мыслями и запел:

Варум ди медхен Либен ди зольдатен?

Дарум зи хабен Бомбен унд гранатен!

Виса была очень древняя, но не очень длинная, и за это время Жихарь нашел выход своим сомнениям: трижды поразил ярла Брюки Беломоровым приемом, но не до смерти, а просто так, отметился три раза на груди удивленного противника, в последний миг отнимая меч.

Ярл Брюки взбесился без всякого мухомора:

– Не позорь мою седину, щенок, бей как следует!

И тут чей-то зычный и знакомый голос провозгласил:

– Кончай хвастаться! Бросай оружие! Вы окружены!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Бедная мама, боюсь, она помешалась – ведь она родила так много детей!

Брайан Олдисс

Раздавать имена – тяжелое дело.

Каково же было первому человеку на свете – ведь все-все полагалось отметить ему соответствующим словом. Должно быть, не один год потратил.

Даже одному-единственному ребенку дать имя – и то намучишься, станешь призывать на помощь родню, друзей и просто знающих людей.

А если детей, к тому же сыновей, много побольше сотни, хотя и меньше двухсот? А под рукой ни опытного старца, ни толковой старушки?

Правда, предложил свои услуги Лю Седьмой, но имена у него были из Чайной Земли: Мяо да Ляо, Тянь да Шань.

– Не котятам клички подбираем, а родным сыновьям, – отказался от такой помощи Жихарь.

Да, родимые сыновья прервали схватку богатыря с ярлом Брюки Золотой Лампас.

Варяги сначала собирались броситься в бой – безнадежный, поскольку войско пришельцев было конным. Варяги опасались нарушить клятву, данную драбаданским колдунам.

Вот тут-то и пригодился Лю Седьмой.

– Насколько я понял, здешние мудрые законы предписывают в урочный час переизбирать председателя собрания, чей срок полномочий закончился. Но переизбранию помешало коварство и злонравие. И теперь в Драбадане началось правление под девизом «Непорядок и безначалие», когда никакие правила и клятвы не имеют силы.

– Я тебя все равно уничтожу! – кричал посрамленный Храпоидол.

– Да ты все еще живенький! – обрадовался Жихарь. – Смотри у меня, приятель:

нехорошо ежику быть одному, ему невесту родить надо…

Храпоидол в испуге заткнулся.

Ярл Брюки не успокоился:

– Губить своих людей понапрасну я не стану и колдунов, как всякий воин, терпеть не могу. Но тогда кто же нам выплатит жалованье?

– Не печалуйся, – сказал Жихарь. – Первое дело – потрясите чернокнижников как следует, второе – ступайте к ним в город и возьмите, что приглянется.

Варяги ни на миг не усомнились в праве Жихаря судить и рядить, схватили не разбежавшихся драбаданских чародеев, перевернули, начали трясти и вытрясли немало хорошего. Но дружина ярла Брюки от этого лишь распалилась и с радостными криками помчалась за новой добычей. Впереди всех летел длинноногий скальд Хрюндиг Две Колонки.

Войско, пришедшее на помощь побратимам, расступилось и пропустило несостоявшихся противников.

Войско это делилось на две части: половина витязей походила на Жихаря, а половина – на Яр-Тура.

Ни богатырь, ни Принц, ни умудренный знаниями Лю так толком и не поняли, что же случилось в бабьей земле Окаянии после того, как любвеобильные побратимы ее покинули.

Лю предположил, что, покуда Жихарь и Яр-Тур беседовали с игроками на холмах Дурной Бесконечности, в Окаянйи прошли годы и годы, дети успели подрасти, и счастливы его уважаемые друзья, запасшиеся на старость таким обилием почтительных и покорных сыновей.

Яр-Тур ничего не думал, он шевелил губами, ведя счет своим потомкам, и загибал пальцы на руках.

Жихарь полагал, что все-таки собрались на холмах их двойники, обзавелись лошадьми и поехали вдогон, только вот не во всем подобны они ему и Яр-Туру:

так, сходство между отцом и сыном, не более.

Сами же сыновья, в особенности Жихаревичи, дерзко и совсем не почтительно утверждали, что родились благодаря Святогоровой силе сразу же после росстаней, росли не по дням, а по минутам, быстро овладели речью и воинским ремеслом, но вот беда – имя сыну должен давать отец, а Жихарь и Принц нахально бросили своих отпрысков на посмеяние окаянским колчеруким мужичкам.

– Батюшки-светы, они ведь байстрюками нас дразнили да бастардами, – плакался очередной рыжий детина. – Сколько ж можно терпеть? Батько, слышишь ли ты?

– Слышу, сынку, – отвечал Жихарь. – Не глухой. Смотри-ка, детство ваше, как ты говоришь, и дня не длилось, а уж успели настрадаться! Потерпите, не маленькие, вон Яр-Тур сколько лет без имени проходил, и ничего, не треснул!

Жихарь держался твердо, но внутри был растерян, как и любой человек, внезапно узнавший, что унего такая пропасть сыновей, причем ровесников.

Яр-Тур, напротив, был весьма доволен:

– Сэр Джихар, да вот же оно – мое королевство! Сыновья, унаследовав мои доблести, несомненно, отыщут родную вотчину, а уж тогда пошлют за мной.

Кстати, моих, не в обиду вам будь сказано, человек на семь побольше.

Жихарь не растерялся:

– Так у тебя, наверное, близнецов несколько пар, а то и тройняшек. У них обычно ум и сила на двоих, на троих…

А сыновья не унимались:

– Батюшки-светы, поименуйте нас!

Но сперва такую ораву следовало накормить. Выпотрошенные варягами колдуны разбежались, да и прибегать к их услугам не стоило: еще угостят лягушками да червями.

Жихарь отрядил своих потомков в город за припасами. Но все вкусное уже сожрали или утащили варяги, и посланцы вернулись, привезя только несколько телег, нагруженных мешками с овсом.

При виде овса Яртуровичи оживились, стали чистить зерно и запаривать его в котелках. Жихарь поморщился.

– Овсянка, сэр Джихар, – сказал Принц, – есть величайшее благо для человечества. Будучи съедена поутру, она придает юношескому характеру необходимую твердость, благоразумие и понятие о чести. Народ, питающийся овсянкой, сможет в конце концов основать империю, в которой никогда не заходит солнце.

– Что ты говоришь! – удивился Жихарь. – А ржать они у тебя вместо того не начнут?

Сам он вздохнул, велел сыновьям срубить и ошкурить могучую сосну. Потом направил на ствол золотую ложку и сказал:

Сделалось по его слову, и Жихарь соизволил первым произвести пробу. Колбаса сохранила годовые кольца и здорово отдавала смолой, да и жевалась с трудом.

– Мясники да коптильщики – известные воры, – утешил Жихарь свое потомство.

– Все равно они в колбасу что попало пихают – может, те же опилки. Кушайте, детки, не стесняйтесь. Именоваться завтра будем!

Назначили на ночь дозоры и устроились спать. Богатырь спросил у кого-то из своих:

– Коней где взяли?

– Царь наш научил, великий Мара…

– Поймали все-таки цыгана! – ахнул Жихарь. – Ну и как он там царствует?

– Как, как! То ли сам не знаешь? Сидит на троне в кандалах, чтобы не убежал на волю. Научил баб гадать и воровать у соседок курей. У него и дети завелись, но они еще в пеленках…

– А вы, стало быть, взрослые? Ничего, я завтра с вами разберусь…

Жихарю хотелось перед сном разобраться и с Бедным Монахом – зачем он перекинул их с Принцем в фарфоровых болванов, – но лень превозмогла богатыря и повалила на бок рядом с теплым Будимиром. У петуха кто-то из Жихаревичей попробовал украсть перо и поплатился.

Бедный Монах запросто мог удрать от возможной расправы, да почему-то остался.

На холодной заре Жихарь поднялся и нашел дозорных спящими. Он стал учить ослушников бдительности, и от их воплей поднялось все войско. Кое-кто попробовал вступиться за наказанных братьев с криком «Кучей и отца легче бить!», и случиться бы хорошей драке с неведомым исходом, но дело поправил Лю Седьмой. Сперва он для порядка пустил в небо дымного дракона, а в наступившей тишине сказал, что непочтение к родителям считается самым тяжким преступлением в Поднебесной, за каковое полагается четырнадцать разрядов казней. Казни были такие свирепые, что все заслушались и забоялись.

– Семена бамбука со мной, – сказал Бедный Монах, – и, если уважаемые отцы пожелают, можно подвесить пару наглецов, чтобы посеянные под ними стебли бамбука проросли сквозь преступные тела…

Жихарь поглядел на иней, забеливший траву, усомнился и решил на первый случай простить обормотов.

После скудного завтрака началась раздача имен.

Жихаревичей и Яртуровичей развели, построили и пересчитали, причем богатырь опять перепутал пятьдесят и шестьдесят.

Принц повелел каждому из сыновей своих подходить по одному, становиться на одно колено, а сам он мечом, одолженным для такого случая у Жихаря, ударял отпрыска по плечу.

– Вы будете зваться сэр Адальберт…

– Вы будете зваться сэр Алфред…

– Вы будете зваться сэр Алджернон…

– Сэр Аллан…

– Сэр Арчибалд, и втяните живот…

– Сэр Обри, и выпрямите спину…

– Сэр Банкрофт…

– Сэр Бертрам…

– Сэр Бернар… Что вы говорите? На собаку похоже? Никогда не слышал о такой собаке…

– Сэр Каньют…

– Сэр Кларенс…

– Сэр Фергус…

– Сэр Форд…

– Сэр Грегори…

– Сэр Гавейн…

– Сэр Гилберт…

– Сэр Гордон…

Жихарь со своими не церемонился: вместо легкого удара мечом всякий представитель рыжего воинства получал прозвище вместе с хорошим подзатыльником.

– Ты спал на карауле? Беспута тебе имя…

– О, глаза умные – будешь Путита…

– Ага, а ты, щетинистый, – Бородуля…

– Ты первый утром вскочил – Будило…

– Ты – Вешняк, даром что сейчас осень…

– Ты – Ворошило, будешь полки водить…

– Ты – Кокошило…

– Ты – Глазыня, помню матушку твою, привет ей передавай…

– Ты будешь Гарус…

– Ты – Деревяга…

Яр-Тур не иссякал – память-то королевская:

– Сэр Грэхем…

– Сэр Гай…

– Сэр Гамлет, и не раздумывайте в строю…

– Сэр Хьюго…

– Сэр Хамфри…

– Сэр Айзек, где вы успели сломать нос?..

– Сэр Джойс…

– Сэр Кит…

– Сэр Кеннет…

– Сэр Ламберт…

– Сэр Ланцелот… Не нравится? Ах, говорите, что есть уже воитель с таким именем? Что ж, в таком случае – сэр Лайонелл, и будьте в битве подобны льву…

– Сэр Магнус…

– Сэр Малькольм…

«Смотри, как чешет!» – восхитился Жихарь и продолжал:

– Сэр Догада… Тьфу ты – просто Догада!

– Тебе имя Докука – больше всех галдел…

– Тебе – Дубонос…

– Тебе – Дурло… За что? А чтобы рот разинутым не держал!

– Ты зовись Жибор, почти тезка…

– Ты – Жулист… Не бегай глазами, прямо гляди!

– Ты – Заруба…

– Ты – Звонило…

– Ты – Зеленя…

– Сэр Морган…

– Сэр Мортимер…

– Сэр Мердок…

– Сэр Невилл…

– Сэр Норман…

– Сэр Оуэн…

– Сэр Патрик…

– Сэр Перси…

– Сэр Реджинальд…

– Сэр Роджер, и не скальтесь – ничего веселого здесь нет!

– Сэр Рональд…

– Сэр Рейган…

– Сэр Соломон…

«Эх, опередил!» – пожалел Жихарь и тотчас же вспомнил другого попутчика:

– Ты будешь Китоврас… Никакая не конская кличка!

– Ты – Корепан…

– Ты – Коротай…

– Ты – Лепило…

– Ты – Лытай, все равно от дела будешь лытать…

– Ты – Матора, дубина то есть, – не за ум, а за силу – славно ты мне заехал…

– Ты – Милюк…

– Ты – Мотовило…

– Ты – Незван, хотя все вы тут незваны и нежданы…

– Ты – Неклюд, будешь науки превосходить…

– Ты – Немир…

– Ты – Ненарок…

– Сэр Тимоти…

– Сэр Тристан…

– Сэр Вивиан…

– Сэр Уилфрид…

– Сэр… А, вы кончились, добрые сэры сыновья, за что вам большое спасибо!

Жихарь поторопился:

– Повирало, Погиблик, Полелюй, Рокот, Татище, Угомон, Фартило, Хватило, Чудило, Шебарша, Щеголь, Эндогур, Юшка, Ярыга! Расчет окончен!

После чего побратимы пошли отдыхать у жбана с рисовым вином, а поименованные сыновья – кичиться друг перед другом обновками.

– Мастер ты! – с уважением сказал Жихарь. – Какие имена-то все ладные, один Алджернон чего стоит! О, был бы я Алджернон, так весь свет по кирпичику бы разнес! Только вот два имени мне не понравились – Гавейн да Тристан.

– Вы очень внимательны, дорогой брат. Но чем же плох, к примеру, Тристан?

– На понос похоже. Яр-Тур скривился.

– Заметив, что этот юноша чем-то озабочен, я его и назвал Тристан, что значит – грустный, печальный…

– Да загрустишь при такой болезни…

– А вот мне как раз показалось, что именно вы даете своим наследникам какие-то насмешливые прозвища, а не славные имена, от единого звука которых вострепещут враги.

– Враги пускай не от имен трепещут – от молодецких ударов. Вот ты ученый, а про книгу «Ономастикон» и не слыхал. Все мои прозвища оттуда! Это же нарочно делается, чтобы злые духи младенчика не изурочили. Я ведь каждому из деток на ухо говорил тайное, настоящее имя, а вслух – прозвище. А у вас, видно, имя дают одно, явное, и потом удивляются, отчего это дитя чахнет!

Жихарь, между прочим, тоже прозвище, и не очень хорошее – ведь жихарем, бывает, кличут и запечного усатого жука…

– Ну, наши дети не такие уж и младенцы.

– Это ты верно сказал.

Еще бы не верно! Всю сыновнюю ораву надо было чем-то занять, а то они уже начали беситься от безделья, овсянки и сосновой колбасы.

Яртуровичи, например, отобрали у Бедного Монаха его дырявый зонтик и чуть не сломали, изучая его устройство. Не иначе, собрались жить в краю, где дождь хлещет без передыху.

Потом Яртуровичи же оторвали у кого-то из убиенных колдунов голову, поделились надвое и стали перебрасывать эту голову друг дружке пинками ног.

В игре, как водится, начались ссоры и потасовки.

Разгневанный Яр-Тур отобрал у детей и зонтик, и голову.

– Я приказал им отныне разговаривать только о погоде, – заявил он, вернувшись. – Тогда не будет повода для размолвок.

Жихаревичи же, напротив, сидели тихонечко, кучкой, и богатырь заподозрил неладное:

– Мать честная – бражкой тянет! Уже бражку успели завести!

И побежал бороться с хмельной напастью. Борьба была долгая и трудная – воротился пошатываясь.

– Надеюсь, вы наставили их в законах, сэр Джихар? Ведь вашим тоже предстоит основать державу!

– Наставил, – вздохнул Жихарь. – Кому под левый глаз, кому под правый. Я им слово – они десять. Я говорю: пьяный не воин и не работник. Они мне: пьян да умен – два угодья в нем. Я говорю: краденое счастья не приносит. Они: от трудов праведных не наживешь палат каменных. На всякую мою поговорку у них своя отговорка. Ну да ладно, как-нибудь да урядятся. Завтра возьмем у них лошадок покрепче, мечи понадежнее…

– Как завтра, сэр Джихар? Как раз завтра я хотел им преподать наставление о правах человека и обязанностях простолюдина, а потом выработать регламент Круглого Стола – о, я не забыл ваш бесценный совет! Послезавтра с утра мы учимся играть в бридж, вечером у нас скачки на Кубок Большого Дерби в Саутгемптоне. Днем позже у нас заседание в Адмиралтействе, вечером же идем на премьеру в театр «Глобус»…

– Так ты что, жить здесь собрался? Нам, по-моему, кое-куда сходить надо, кое-что найти и кое-что сделать. Давай-ка отойдем подальше, я тебе пару слов скажу.

Побратимы отдалились на сколько следовало и уселись под кустом. Жихарь поделился отнятой у детей изо рта брагой («Добрый старый эль!» – оживился Яр-Тур), но сам он от хмеля становился все трезвее и задумчивее.

Принц вслух грезил о славе своего королевства, фундамент которого был заложен на сеновалах Окаянии, замышлял освободительные походы и очень справедливые войны. Походов и войн было много, богатырь устал ждать.

– Намечтался, королевич?! – рявкнул он наконец.

– Отчего же и не дать волю воображению, не распорядиться будущим…

– А мне сдается, что это нами кто-то распоряжается! Не верю я, брат, ни в долгие годы, ни в скорые роды. Ребята, конечно, на нас похожи, не спорю, но разве мы сами таких раздолбаев вырастили бы?

– Зато мы сберегли средства, необходимые на их воспитание и обучение, – возразил Яр-Тур.

– Где же сбереженное – без гроша маемся! Нет, не нравится мне все это. Сын отцу не должен быть ровней, это против всякого порядка…

– Вот уж не думал, что вы такой приверженец Порядка!

– Запомни, братка, я не за Порядок и не за Ералаш, я сам за себя. Только ведь дальше еще хуже будет, еще сильней все на свете перемешается. Пока мы прохлаждаемся, Змей наш Уроборос, похоже, заглотил свой хвост по самую репицу…

– Не представляю, где это у змея репица… И мы бросим тут, в чужом краю, этих бедных недоумков? Увы, сэр Джихар, мои сыновья, признаюсь, немного туповаты… Что вы хотите – безотцовщина!

– Зато мои – вострей некуда! На ходу подметки режут! Любой за стол сядет и один семерых до смерти заврет! Может, они тоже, как в предательском городе, и не люди вовсе, а… Ложка! – страшно закричал он. – Ложка где?! Где моя верная ваджра?! Куда ложку дели, сволочи?!

До Яр-Тура дошло, что дело серьезное.

Побратимы помчались к стоянке, добежали быстро, только никакой стоянки на поляне уже не было. Дымились кострища, стояли пустые телеги, на которых приволокли овес, но все Алджерноны и Незваны, Реджинальды и Зарубы сгинули.

Только топот множества копыт пропадал где-то вдали…

– Я же говорил… – завыл Жихарь. – Бежим, может, догоним еще! Куда мы без ложки-то?

– Уважаемые Жи Хан и Яо Тун ищут чудесный жезл Жуй?

Бедный Монах как сидел на одном месте, так и сидел, ласково расправляя перья на Будимире.

– Вот он. Увы, один из молодых людей по дерзости и глупости решил его присвоить.

– Надеюсь, это не мой потомок? – вскинулся Яр-Тур.

– Признаться, я не заметил, – опустил глаза Лю Седьмой. – Да и какая разница? Главное – жезл Жуй вырван из неумелых рук и возвращается к законному владельцу.

Жихарь расцеловал ваджру, а потом и ее спасителя.

– А куда же наши деточки делись? Чего это они вдруг надумали удрать?

– Позвольте доложить все по порядку. Когда я попытался урезонить расшалившихся после вашего ухода юнцов, они выказали крайнее презрение, стали меня дразнить и оскорблять. Одни кричали мне: «Чин-чин-чайнамен!» и требовали, чтобы я постирал им одежду. Другие почему-то спрашивали меня:

«Ходя, соли надо?», хотя ни в какой соли я не нуждаюсь. Видя столь явное отклонение молодых людей от пути Дзынь, я решил проверить, подлинные ли они существа или же призраки и бесы?

– Вот видишь, он то же подумал! – сказал Жихарь.

– Для проверки применяется собачья кровь. Она у меня всегда с собой в тыкве-горлянке. Но не успел я извлечь из тыквы пробку, как все войско, словно по приказу Полководца Южного Дворцового Крыла, вскочило на коней и помчалось прочь, образовав при этом боевой порядок, именуемый «Два берега у одной реки»… Так я и не узнал того, что хотел. Может быть, призраки почуяли губительную для них жидкость, а может быть, молодые люди убоялись сурового отцовского наказания и бросили беспомощных престарелых родителей на произвол судьбы. Я непременно составлю об этом возмутительном случае докладную на имя Сына Неба, и он прикажет разрезать негодяев на тысячу кусочков в течение трех месяцев…

Жихарь и Яр-Тур тоже никогда не узнали – то ли они попались в очередной обман, то ли и вправду стали прародителями двух великих народов.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Большую телегу вперед не пускай –

Сам будешь в пыли и песке.

Не думай о многих печалях своих –

Лишь сам изведешься в тоске.

Ши Цзин

– Да, сэр Джихар, не успели мы и оглянуться, а сыновья наши ушли в бой за свои державы, – вздохнул Яр-Тур.

Он и сам как-то мгновенно переменился: приобрел и королевскую стать, и властный волос, и борода погустела, и глаза начали то и дело метать молнии, и доспехи, убогие и залатанные, заблистали серебром и золотом. Такому герою зазорно метаться по свету в поисках неведомо чего, ему лишь на престоле восседать и движением руки приводить в трепет сопредельные племена. А Жихарь остался самим собой:

– Разве о таком народе я мечтал, разве такую страну искал?

– Каков же ваш народ, сэр брат, и какова страна?

– Нетрудно сказать. Молодые у нас все как один добрые, а девицы – красные, мужи – доблестные, жены – верные, старцы – премудрые, старушки – сердобольные, дали – неоглядные, леса – непроходимые, дороги – прямоезжие, города – неприступные, нивы – хлебородные, реки – плавные, озера – бездонные, моря – синие, рыбки – золотые, силы – могучие, брови – соболиные, шеи – лебединые, птицы – вольные, звери – хищные, кони – быстрые, бунтари – пламенные, жеребцы – племенные, зерна – семенные, власти – временные, дела – правые, доходы – левые, уста – сахарные, глаза – зоркие, волки – сытые, овцы – целые… Да что говорить, все равно не поймешь…

– Осмелюсь заметить, что уважаемый Жи Хан весьма точно описывает времена правления Желтого Государя, когда вся Поднебесная благоденствовала и процветала, – обозначил себя Лю Седьмой.

С богатыря все грезы мигом слетели. Он приподнял Бедного Монаха над землей.

– Скажи, дяденька, мы тебе разрешали над нами колдовать?

– Бедный Монах не имел времени объяснить уважаемым…

– Оставьте его, сэр Джихар, – вмешался Принц. – Еще неведомо, как бы обернулось дело без него. Не забудьте и то, что именно он отнял у нахального юнца золотую ложку.

Жихарь вернул чайнеца на землю.

– Готов сопровождать уважаемых до любых пределов земли, – предложил Лю Седьмой. – Умею гадать на черепашьем панцире, вырезать из бумаги людей и зверей, не говоря уже об отвлеченных понятиях. Буду требовать, чтобы в попавшихся нам на пути городах и селах уважаемым подносили для питья кровь белого лебедя, а для омовения ног – коровье и лошадиное молоко… Знаю также все придворные церемониалы и свойства трав…

Богатырь вспомнил о дальнейшем пешем пути и загрустил.

Над поляной выл холодный ветер, натягивал темные тучи, сулившие первый снег. Бесполезные телеги выставили оглобли в разные стороны.

«Вот в наказание запряжем косоглазого – и пусть тащит!» – подумал Жихарь, но сразу же другая, чудесная дума осенила его.

Если из двух телег собрать одну, но не простую, а такую, у которой задние колеса много больше передних, она ведь станет катиться сама собой, как бы с горки! И не надо никаких чар и заклинаний! И как это люди по темноте своей до такого сами не додумались, коней томили?

«Безмозглые!» – подумал Жихарь про всех, кроме себя.

Драбаданские телеги были, по счастью, разной величины. Богатырь без труда поменял колеса на двух телегах по своему замыслу и отошел в сторонку, но недалеко: вдруг покатится так быстро, что и не догонишь?

Яр-Тур и Бедный Монах наблюдали за его делами с интересом, но без всякого понимания в глазах. Да и куда им?

Преображенная телега с места не трогалась.

«Первотолчок нужен!» – догадался Жихарь и сильно, обеими руками двинул повозку вперед.

Да, обычному человеку так не толкнуть, докатилась чудесная телега почти до деревьев и остановилась.

Будимир первым понял, в чем дело, он захлопал крыльями и глумливо закукарекал.

Тут и Яр-Тур с новым знакомцем догадались, что Жихарь посягнул на вечное движение. Они обменялись ядовитыми улыбками, а потом, не удержавшись, рухнули на землю.

– Говорят, что шмелю не изменить куколки, юэской курице не высидеть гусиного яйца – это по силам лишь наседке из Лу! – выкрикнул Бедный Монах и снова забился в припадке веселья.

Богатырь оставил телегу и пошел на спутников, потрясая сжатыми кулаками, но не дошел.

«А ваджра-то на что?» – вспомнил он и вернулся на место, заметив скупо и холодно:

– Дуракам половину работы не кажут! Но все равно провозился с повозкой до полудня, покуда не догадался использовать золотую ложку в качестве шкворня.

Телега покорно завращала колесами и вдруг рванула с места – еле успел задержать и вытащить ваджру.

Насмешники прикусили языки.

– Так-то! – сказал Жихарь.

– Я читал, что Ле Защита Разбойников проделывал нечто подобное с бумажной колесницей, – сказал Бедный Монах. – Но чтобы подчинить себе дерево…

Воистину Жи Хан незаметно для себя овладел всеми путями Дзынь и способен покорить восемь сторон света!

– Ладно, что про дерево напомнил, – молвил Жихарь. – Нарубили бы уж давно дров, пока я тут пластаюсь, да костерок развели – околеем ведь. Вон пенек торчит…

Лю Седьмой услужливо достал из рукава причудливого вида бронзовый топорик и поспешил к указанному пню.

Пронзительный вопль потряс деревья. Жихарь и Яр-Тур мигом оказались возле пня, готовые к любому нападению. Бедный Монах виновато разводил руками.

– А-а, – вспомнил Жихарь. – Колдуны же одного своего в пенек обратили – было такое?

Он достал золотую ложку и коснулся середины пня. Богатырская рука подлетела вверх, поскольку и сам пенек вырос и предстал высоким смуглым человеком, горбоносым и в черном плаще.

Человек сделал шаг вперед и сморщился, припав на раненную топором ногу, а потом неожиданно запел, да такую скверную песню:

Бездна бездну призывает, Рот широко разевает, А когда разинет рот, Похваляючись, поет:

"Раньше я жила темна, Холодна и голодна, А с тобой мы – ам да ам – Мир поделим пополам.

Что вверху и что внизу – Все сметелю, все сгрызу.

Что внутри и что вовне – Все съедобно, все по мне".

Бездна бездну обманула:

Между глаз ей звезданула, И осталася одна Бездна бедная без дна…

Любой бы догадался, кто таков этот певец, но только не Жихарь. Потому и спросил:

– Ты кто?

– Какое из моих имен ты хотел бы услышать? – Голос у бывшего пенька оказался низкий и раскатистый.

– Настоящее, – потребовал богатырь.

– Если, конечно, вы не стыдитесь его, сэр колдун, – добавил Принц.

– Все беды происходят из-за ложных имен, – заметил Лю. – И для того, чтобы изменить нравы, необходимо восстановить истинные имена…

– Напрасно избрал я на этот раз шкуру драбаданского шарлатана, – сказал хромой. – Хотелось бы предстать перед вами в подлинном виде, но, увы… Эти болваны, как всегда, все испортили и перепутали, а вы двинетесь дальше, навстречу своей бессмысленной судьбе…

Глаза у хромого были разные: один зеленый, а другой просто дырка.

– А ты нас, стало быть, остеречь захотел? – спросил Жихарь.

– Да нет же! – радостно вскричал хромой. – Я никогда не мешаю людям шагать навстречу гибели, наоборот, всеми силами рад способствовать этому…

– А расколдоваться сам не мог, – ухмыльнулся богатырь.

– Это пустяки. – Хромец махнул рукой, и Жихарь заметил, что пальцы у него коротенькие-коротенькие – меча не ухватят.

– Демоны и духи поднаторели в искусстве обмана, – сказал Бедный Монах. – Но настоящего знатока им не провести. В вас, почтенный, всякий узнает Хуньдуня – того самого, что в образе красного перца обольщает девушек в сумерках.

– Ну и как, получается? – оживился богатырь. Хромой только пожал плечами, а Лю Седьмой продолжал:

– В книге «Шэнь и Цзин», повествующей о чудесном и необычайном, про Хуньдуня говорится следующее: «Он похож на длинношерстую собаку с медвежьими лапами, но без когтей. У него есть глаза, но он не видит, ходить не умеет, есть уши, но он не слышит, зато чует приближение человека. В брюхе у него нет внутренностей, есть лишь прямая кишка, и вся пища проходит насквозь. На добродетельных он кидается, к злодеям льнет».

– Погоди, погоди, – сказал Жихарь. – Какая прямая кишка? Какая собака? Ты чего городишь? Человек как человек, хотя, конечно, плохой, надо бы его потрясти и расспросить…

– Руки коротки, – сказал хромой.

– А поглядим, – ответил Жихарь и протянул к хромому отнюдь не короткие свои десницу и шуйцу. Но до тощей кадыкастой шеи почему-то не достал, сделал шаг вперед – и опять не достал, хоть и не двигался с места расколдованный пенек.

Уже вплотную приблизился к нему Жихарь и только сейчас заметил, что богатырские его ладони растут почти что прямо из плеч, а куда делось все остальное – неведомо.

Больше всего на свете боялся Жихарь остаться калекой, поэтому отскочил на прежнее место и сразу же почувствовал, что руки вытянулись на положенную им длину. Он облегченно помахал возвращенными конечностями.

– С мечом произойдет то же самое, – предупредил хромой дернувшегося было Яр-Тура.

Яр-Тур смутился и сказал, что никогда не напал бы на безоружного.

– А пинка тебе дать – ноги коротки? – на всякий случай поинтересовался Жихарь. Хромой печально кивнул.

– Я берусь изгнать Хуньдуня после соответствующей трехдневной церемоний, – вызвался Лю Седьмой. – Но для этого нужно взять пластинку из красного агата, двести лян серебра, четырнадцать гонгов из чуской бронзы и барабан, на который натянута кожа старшего чиновника Палаты Принятия Мер и Весов…

– Сейчас! – пообещал Жихарь. – Сейчас побегу доставать тебе твой барабан…

– Да я и сам уйду, – сказал хромой. – Ваше общество мне быстро надоело. Но неужели никто из вас не попросит у меня хотя бы вечной молодости?

Лю Седьмой вежливо улыбнулся:

– Благодаря воздержанию и неустанным упражнениям провожаю вот уже семьсот двадцать первую осень…

– А я его, Бедного Монаха, еще мальцом на руках нянчил! – не растерялся Жихарь.

Яр-Тур заколебался, но богатырь его живо осадил:

– Народ не поймет! Чего это, скажут, наш король не стареет, не матереет?

Должно быть, упырь! Так вот, скажут, кто нашу кровушку-то пьет! И конец королевству!

И Принц не мог с ним не согласиться. Хромой вздохнул, повернулся спиной и зашагал прочь.

– Эй, что взамен-то попросишь?

Хромой не отвечал, только вроде бы стал меньше ростом. Но, приглядевшись, Жихарь понял, что фигура в черном плаще с каждым шагом все глубже уходит в землю, как в воду.

Когда же черный клобук окончательно скрылся в траве, богатырь сказал спутникам:

– Рты-то закройте – простудитесь, а я за вас отвечай. Больше о нем не вспоминаем и не говорим, а садимся в телегу и едем!

Перекусили, приложились к неубывающему жбану, набросали в телегу сосновых веток, сверху прикрыли мешками из-под овса. Будимир сел на торчащую оглоблю, ко второй оглобле Бедный Монах прицепил на диво звонкий колокольчик – и поехали.

Ехали без дороги, зато все быстрее и быстрее, ехали молчком, чтобы не остаться без языка на ухабах. Телега, ведомая ваджрой, сама правила и поворачивала. Скоро осталась позади поляна. Лес то густел, то редел, то совсем пропадал, а что в этом лесу делалось, разглядеть было нельзя – так быстро ехали.

Жихарь поднялся во весь рост и радостно заорал что-то бессмысленное, заглушая колокольчик.

Промелькнули какие-то развалины, из развалин поднялась потревоженная стая птиц. Потом пошли сжатые безлюдные поля, показались и домишки, но все они как бы отлетали, отворачивали в сторону. Ветер свистел и леденил головы.

Солнце уже снарядилось на закат, когда впереди показался город, обнесенный мощной крепостной стеной.

– Сейчас ворота вышибем, насквозь пройдем! – посулил Жихарь притихшим спутникам. Будимир не усидел на передовом месте, попросился на руки к Яр-Туру. Лю Седьмой прятался от ветра за спиной Принца. – Всех убью, один останусь! – криком предупреждал Жихарь горожан об их нелегкой судьбе.

Но город, что удивительно, шарахнулся куда-то вбок, хотя телега и не думала сворачивать. Стражники на стенах в ужасе попрятались за зубцами.

– Видали? – кричал Жихарь. – Видали, как постораниваются и дают нам дорогу другие народы и государства? Косятся, конечно, да постораниваются – жизнь каждому люба! И-эххх! – продолжал он. – Жаль, нет коней – я бы про них песню спел…

– В самом деле, сэр Джихар, мы довольно нелепо выглядим в незапряженной повозке и подобны теперь печальной памяти ментам…

– Если гордый – пешком ходи!

Сколько еще народов и государств посторонились – было уже не видно, так как наступила ночь. Жихарь не хотел передохнуть и голосом гнал телегу вперед и вперед.

Телега мчалась как бы по гребню горы, потому что справа и слева было звездное небо – и ничего больше. Луна предстала полная и огромная, и сразу стало видно, какая она там пустая, печальная, рябая и корявая.

И вдруг как будто снежный вихрь пронесся над головами. Собачий лай, улюлюканье, рев охотничьих рогов заглушили даже вой ветра.

Жихарь запрокинул голову и увидел прямо над собой огромное конское копыто, потом другое. Копыта опускались беззвучно, потому что в воздухе, топот не ходит, а земли они не касались. За первым конем показался другой, богатырь успел рассмотреть снизу подошвы сапог, втиснутых в стремена. Потом, обгоняя коней, понеслись в небе и ловчие псы – длинные и острорылые, как осетры, только с пушистыми хвостами.

Все это было словно выложено живой снежной крупой на синем шелке.

Задыхающийся песий лай перемежался громовыми ругательствами и почему-то женским смехом.

Великанская белая всадница слегка наклонилась в седле и взмахнула хлыстом.

Кончик хлыста, собранный из множества острых льдинок, резанул Жихаря по лицу. Он схватился за щеку и услышал, как под пальцами наливается рубец, а когда вновь поднял голову, увидел только хвост последнего небесного коня, а на коне сидел задом наперед безобразный карлик и показывал богатырю обидные вещи.

– Вперед! Быстрее! Шибче! – приказал Жихарь телеге. – Догнать! Перегнать!

Запороть!..

Повозка ходу прибавила, да так резко, что Жихаря опрокинуло назад и он едва не вылетел, но успел ухватиться за Принца, намертво вцепившегося в боковую жердь.

– Дикая Охота, сэр брат! – крикнул Принц и поперхнулся снегом. – Все живое должно уступать ей дорогу!

Богатырь разозлился:

– Дикая, говоришь? Ничего, я их живо приручу! За ними, я сказал! Вверх!

Тележные колеса, большие и малые, оторвались от земли. Яр-Тур и Лю Седьмой пытались увещевать Жихаря, но ветер сделался столь плотен, что человеческие слова в нем распадались на куски. Богатырь и сам не слышал и не понимал, что он там орет, кому, а главное – зачем.

Страшная тяжесть пригнула ко дну телеги всех троих, сплюснула лица, сдавила ребра. Впереди – уже не вверху, а просто впереди – снова показалась Дикая Охота, и давешний карлик, завидев погоню, испугался, развернулся в седле как положено и пришпорил своего скакуна. Карлик-то он был карлик, но не для людей, поскольку мог бы, пожалуй, наломать бока даже варкалапу.

Телега без труда обогнала карликова коня и полетела дальше, только подпрыгивала, наезжая на собачьи лапы. Собаки визжали, но продолжали, не оборачиваясь и вытянув вперед рыбьи морды, преследовать невидимую жертву.

А потом и вся Охота – и кони, и люди, и псы – тоже приняла в сторону, пропуская безумную телегу с безумным возничим.

Жихарь оглянулся и погрозил кулаком:

– Попомните меня!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Свирель земли создается всеми ее отверстиями, как свирель человека – дырочками в бамбуке. Осмелюсь ли спросить, что такое свирель Вселенной? – спросил Странник.

– В ней звучит тьма ладов, и каждый сам по себе, – ответил Владеющий Своими Чувствами. – Все вещи звучат сами по себе, разве кто-нибудь на них воздействует?

Даосская притча

– В Поднебесной, – нараспев сказал Лю Седьмой, – никто не осмелится устроить охоту прямо в небе, не испросив на то разрешения в Канцелярии Воздушных Путей, заверенного золотой печатью Левого Ночного Министра.

– Если мы останемся живы после предстоящей ночи – а я в этом сильно сомневаюсь, – подал голос Принц, – буду рассказывать об этой гонке детям и внукам.

Жихарь валялся на холодном песке лицом вниз и старался ничего не слышать.

Нынешней ночью он по глупости и дерзости пустил прахом весь предыдущий путь и отрезал свой маленький отряд от цели.

…Обогнав Дикую Охоту, телега еще прибавила ходу, покуда не показался впереди сам преследуемый. Это был здоровенный заяц, который еще не успел перед снегом сменить шкуру. Размером заяц был с доброго теленка. Жихарь на ходу сгреб его за уши и затащил в телегу. Заяц был живой, но очень холодный, он сам дрожал и людей морозил.

Жихарь велел телеге остановиться и потихоньку подгребать с неба на землю.

Вовремя велел, так как под ногами оказался морской берег. Богатырь собирался здесь дождаться рассвета, а потом лететь через море на той же телеге. Жаль, что она раньше не подвернулась под руку. Хотя ведь подворачивалась – на постоялом-то дворе Гоги и Магоги. Но тогда Жихарь был еще молодой и глупый.

Вместо рассвета они дождались Дикого Охотника, Дикую Охотницу, Диких Доезжачих да Диких Егерей с Дикими же Псарями. Всадники-великаны окружили жалкую телегу. Разгневанные Охотники орали что попало.

Жихарь добром отдал им зайца, так его этим же зайцем навозили по морде.

Бросаться на обидчиков с мечом было бесполезно: снежную крупу не ранишь, не окровянишь.

Никто и никогда не должен был догнать зайца – в том-то и заключалась вся суть Дикой Охоты. Егеря предложили загнать дерзкую мелюзгу в море и, подхолодив воду, заключить в ледяные глыбы. Дикая Охотница желала расправиться с мерзавцами наиболее обидным для мужчин способом. Дикий Охотник никаких слов, кроме ругательных, попросту не знал.

К счастью, пойманный заяц внезапно вступился за поимщика и сказал, что он, заяц, не железный и что ему давно уже пора линять, поскольку наступила зима, и его, зайца, место должна занять сменщица – саламандра. Отдохнула небось, пока всю весну, лето и осень за нее отдувались овца, дракон и он, заяц! «А то ведь вы меня знаете!» – пригрозил он охотникам и по-человечески вскочил в седло услужливо подведенного карликом скакуна.

Тут Дикие Егеря зашумели, что саламандру будить, пока сама шары не продерет, себе дороже, и тяжелый палец Дикого Охотника указал на Жихаря.

Будимир ничем помочь не мог или не хотел, только глядел осуждающе.

Тут Жихаря осенило:

– А телегу берите гонять! Видели, она какая резвая?

Дикая Охота посовещалась и высказала сомнение в том, что телега будет им подчиняться.

– А куда же она денется? – заверил Жихарь. – Правда, она, как и вы, при дневном свете не летает, только ночью.

Он долго объяснял чудесное устройство телеги, а сам тем временем подменил золотую ложку железным шкворнем. Хотя и шкворня было богатырю жалко, ведь им так хорошо головы проламывать!

Охотники мужского пола легко поверили Жихарю, подхватили бесполезную телегу, зато…

– Сидите здесь и ждите следующей ночи! – велела Дикая Охотница. Она была очень красивая, но такая большая, что никакая красота не помогала. – Если мы обнаружим обман, мы вернемся и будем гонять вас по всему небу, пока мясо не отвалится от костей. Да вы и так никуда не денетесь – позади болота, впереди – Стоячее Море…

Дикая Охота позвала за собой и Будимира: числился у них петух, видать, своим, но Огненный Кур замотал головой, отнекиваясь.

…Жихарь валялся на холодном песке лицом вниз. Стоячее Море оказалось вовсе не морем стоячей воды, которое он предполагал пересечь на самоходном плоту.

Просто оно не лежало, а стояло, словно невообразимые руки ухватили его вместе со дном и глубинами, как лист жести, и загнули этот лист под прямым углом. А морские воды противу всякого ожидания и законов природы не хлынули вниз и не затопили окрестные страны. Они встали сплошной водяной стеной от земли до неба.

В эту стену можно было погрузить руку, и рука становилась мокрой. Жихарь даже разделся и, дрожа от холода, вошел в стену, и соленая вода приняла его. Он оттолкнулся от берега, начал яростно грести руками и поднялся было вверх на несколько саженей, но потом собственная тяжесть потащила его назад.

И солнце взошло не из-за окоема, а из-за этого моря, прочертив на нем стоячую красную дорожку.

Поначалу богатырь думал как-то сладить с этой бедой, размахивал золотой ложкой, приказывал воде лечь как положено, но здесь, видать, требовалось что-то посильнее ваджры.

– Силы жезла Жуй потрачены в скачках, – сказал Лю. – Теперь придется ждать, пока они не восстановятся.

Жихарь упал на колени перед мокрой и соленой преградой, жалобно пискнул:

– Берег-батюшка, водица-матушка…

– Это бессмысленно, сэр брат, – хмуро сказал Яр-Тур. – Просто силы Ералаша в этом месте начали сворачивать наш мир, как лепешку.

– А вот с Дикой Охотницей я бы и сам не отказался зверя погонять, – невпопад отозвался Жихарь.

– Брат, да ведь вы по сравнению с ней, простите, не более суслика!

– Молодой, глупый, – вздохнул Жихарь. – Не в росте дело, а в молодецкой удали. И как тебе можно королевство доверить – непонятно! Ох, наплачемся мы с такими государями!

Он поднялся, взял клинок, отошел подальше и стал ударами голой ладони загонять черен меча в песок.

Поняв, к чему он клонит, Яр-Тур и Бедный Монах разом вскочили.

– Не подходите! – рявкнул Жихарь и рванул на груди кольчугу. – Я все дело загубил – мой и ответ! Прости, брат, что всю дорогу над тобой строил насмешки. Прости и ты, чайный человек, что вовлек тебя в чужую беду.

Прощай, Огненный Кур, случалось мне забывать, что ты не простая птица.

– Уважаемый Жи Хан обязательно должен перед дорогой во тьму выпить жбан рисового вина, – улыбнулся Лю Седьмой.

Жихарь погрозил пальцем:

– А то я не знаю, что он неубываемый!

– Сэр Джихар, – сказал Яр-Тур. – К лицу ли вам такое малодушие?

– Ты, брат, за одно свое королевство ответчик, а я за весь белый свет!

– Но я же поклялся идти с вами до конца…

– Вот он и конец – не видишь?

– Извините, – сказал Бедный Монах. – В таких случаях принято исполнять погребальную песнь на мотив «Снова провожаю Пэя из штата министра, ссылаемого в область Цзичжоу».

– Мне уже пели, – сказал Жихарь и отступил от клинка на полтора шага – чтобы точно в грудь.

Бедный Монах вытащил из рукава флейту и заиграл.

Напев не походил на прочие, слыханные Жихарем на пирах и в походах. Лад был какой-то чудной, резкий и отнюдь не печальный, хоть и не плясовой.

Задушевный оказался лад и такой пронзительный, что богатырь забыл о своем смертном деле и стал слушать. Флейта пела не только обо всей человеческой жизни, но и о том, что будет потом, а главное – о том, что было раньше.

Голова у богатыря сделалась ясная-ясная и даже, наверное, прозрачная. Все мысли и воспоминания, скрытые и явные, развернулись узорчатой скатертью.

Все теперь было понятно, и сразу же явился стыд перед спутниками – надо же, какой балаган устроил…

Жихарь шагнул к мечу, двумя пальцами вытащил его, перевернул и снова загнал в песок. Крестовидная тень меча пала вперед, обозначив, что уже далеко за полдень.

Лю Седьмой прекратил играть и хотел спрятать флейту обратно в рукав, но богатырь жестом попросил посмотреть удивительный инструмент.

Флейта была, тяжелая, железная, сплошная, без отверстий. Богатырь на всякий случай попробовал дунуть в нее – ничего, ясное дело, не вышло.

– А как же у тебя получается? – пристал он к Бедйому Монаху.

– Если ежедневно заниматься в течение двухсот лет, – осклабился Лю Седьмой, – то непременно достигнешь желаемого.

– Двести лет… Тебе-то хорошо… – сказал Жихарь и задумался.

– Может быть, мы напрасно не попросили у этого незнакомца вечной молодости?

– спросил Яр-Тур.

– Не следует принимать ничего из черных рук, – посоветовал Бедный Монах.

– Теперь я все понял! – заорал Жихарь, да так громко, что Будимир всполошился, а Принц и чайнец вздрогнули. – Мы же не первый раз идем и, может, не последний! Все равно дойдем куда надо!

Бедный Монах благосклонно кивнул.

– Много, много раз подлинный мастер кладет клинок на наковальню, покуда не выйдет меч, достойный непобедимого полководца…

– Вот и я о том! Все на свете ходит по кругу, так? И сколько раз этот круг обернулся – неведомо, а надо полагать – бессчетно. И каждый из нас прожил столько жизней, сколько оборотов сделало время. Но есть люди… – Жихарь замялся, подыскивая нужное слово.

– Люди, менее подверженные этой силе, – подсказал Принц.

– Мудрец – тот, кто достиг центральной точки Колеса и остается привязанным к «Неизменному Среднему», пребывая в неразрывном единении с Истоком, участвуя в его неподвижности и подражая его бездействующему действию, – уточнил Лю Седьмой.

Жихарь ничего не понял, и вообще у них в дружине за такие слова били морду, невзирая на возраст, но подтвердил:

– Точно! И старый Беломор среди этих людей, и мы с вами… Остальные-то живут по привычке, из раза в раз одно и то же делают, а есть дурачки, которым больше всех надо… Но теперь мне волшебная дудка помогла все вспомнить. В первый раз меня ведьма еще маленьким зажарила и съела – я тогда не догадался попросить, чтобы она показала, как в печку лезут. Во второй раз погиб я в схватке с царевичем Билятом за золотую ложку. В третий – помер на кольях в Бессудной Яме. В четвертый – одолели меня Гога и Магога. В пятый – прости, брат, убил я тебя при первой встрече, но и сам истек кровью. В шестой – сгорели мы все в коварной бане. В седьмой – заковали нас поганые менты и отправили на каторгу, а при побеге прикончили из громовых самострелов. В восьмой – растоптала нас конями Чих-орда…

Потом раздавил варкалап… Потом колдуны замучили… Это я еще не все перечисляю, а через два раза на третий! Но с каждым разом мы хоть на шаг да ближе были к цели! Значит, если не сейчас, так на следующем обороте непременно доберемся и до Полуденной Росы…

– Лучше бы сейчас, – вздохнул Яр-Тур. Бедный Монах глазел на Жихаря с веселым сожалением.

– В следующий раз, – сказал Жихарь, – я нипочем не стану связываться с Дикой Охотой.

– Сомневаюсь, сэр Джихар. Натура ваша вряд ли изменится…

– Это так, – затосковал Жихарь. – Но ведь не обойти нам Стоячего Моря, все равно догонят…

– Простите, уважаемые, – вмешался Лю Седьмой, – но у нас в Поднебесной никого не возмущает круговое движение нефритового диска Пи, каковое движение вы, как я понимаю, собираетесь нарушить. Чем плох существующий порядок и как вы узнаете, что он изменился?

У богатыря снова не нашлось нужных слов, и он выжидательно поглядел на ученого Принца.

– Мои рассуждения могут показаться высокомудрому сэру Лю детским лепетом, – сказал Яр-Тур. – Но с каждым оборотом прошлое и будущее все чаще и чаще соприкасаются между собой. В конце концов из радужных струй образуется единый серый поток Акаши, и всякое движение прекратится вовсе. День рождения человека и день его смерти станут одним и тем же днем…

Тень меча на песке стала еще длиннее.

– Брат мой объяснил все как есть, – сказал Жихарь. – Дальше я сам скажу.

Все верно: если ничего не делать, то будет не время, а каша. Зато, когда Змей увидит Полуденную Росу, он так удивится, что разинет пасть. Хвост и выскочит. Потом он его, конечно, снова заглотит, но будет поздно – успеет взойти звезда.

– Вы ничего не говорили мне о звезде, сэр брат! – осуждающе сказал Яр-Тур.

– Неположено, вот и не говорил, – огрызнулся Жихарь. – А когда взойдет звезда, наша работа кончена: хоть пляши, хоть народ смеши, хоть ложись помирать. Дальше люди сами за все ответчики, хотя никогда так не бывает…

– Звезды загораются и гаснут согласно установленному порядку, – сказал Лю Седьмой.

– Эта без всякого порядка загорится. Мало того, она еще начнет двигаться по небу, – похвалился Жихарь деяниями будущей звезды. – И в том месте, где она остановится…

– Сэр Джихар, никто не тянет вас за язык! – Яр-Тур предостерегающе вскинул руку.

– Тебе не угодишь! Да и потом – все равно же помирать всем, – сказал богатырь, понимая, что сболтнул лишку.

– Может быть, нам все-таки удастся одолеть Дикую Охоту! – вскричал Принц. – Должно же у нее быть слабое место!

– Будь мы в Поднебесной, я бы попытался остановить дерзких демонов особым императорским указом, – вздохнул Бедный Монах. – Но, боюсь, они не разберут знаков, начертанных красной и черной тушью,

– Будимир, – сказал Жихарь и опустился на колени, обняв ладонями рукоять меча. – Они же все холодные – и Дикий Охотник, и баба его, и холуи, – может, ты их растопишь, поднатужишься?

Будимир важно подошел к хозяину, задрал голову и запел, растопырив крылья.

На песок упал пушистый зеленый шар.

– Что это? – с тревогой спросил Принц. – Где камнеед Шамир, которого нам столь неосмотрительно вручил сэр Соломон? Как мы теперь перед ним отчитаемся за волшебного червя?

– Ох, никак не отчитаемся, – сказал Жихарь. – Червяку пришла пора окуклиться. Что-то из него выйдет? Мы, поди, не дождемся. Василиск? Да на что нам василиск, и без него тошно…

Лю Седьмой склонился в три погибели и внимательно осмотрел кокон.

– Как верно сказал Вэнь Чань перед тем, как палач распилил его на две части: «Куколка предшествует цикаде. Изменяются очертания – и возникает цикада…»

– Цикада нам тоже ни к чему. Уж лучше тогда василиск. Поглядим ему в глазыньки, окаменеем – пусть тогда Дикая Охота побесится!

– Сэр Будимир никогда и ни при каких обстоятельствах не делает ничего просто так, – объявил Принц.

– Смеркается, – сказал Бедный Монах. – Я бы посоветовал уважаемому Жи Хану воспользоваться жезлом Жуй – сколько-то силы он успел набрать.

Жихарь послушно достал золотую ложку, но сначала по привычке положил ее на песок – определить дальнейший путь.

Ложка сперва металась туда-сюда, а потом неожиданно встала на стебель и так застыла.

– Значит, нам что – яму копать? – упавшим голосом сказал богатырь. – А чем?

И когда? Времени-то почти не осталось…

– Пусть благородный Яр-Тур перестанет ковырять песок обломком меча, – сказал Бедный Монах. – Сейчас я учиню соответствующий обряд и попробую.

Но Будимир не дал попробовать. Он клювом выдернул из песка ложку и очень ловко подхватил в нее зеленый шар. Шар сам собой начал бегать по краям ложки, сделал девяносто девять оборотов, потом сам же соскочил на землю и распался на две половинки.

Глазам явилось крохотное белое существо с тоненьким хвостиком и странно устроенной головой.

– Закройте его от света! – закричал Жихарь и сам распахнул над малюткой свой плащ. – Это не василиск и не цикада – это же у нас Индрик-зверь народился! Теперь будем живы!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сведения о местах рачьих зимовок, по суеверным понятиям, очевидно, предполагаются исключительными, не каждому доступными, но лишь избранным.

Сергей Максимов

«Какая же земля внутри толстая!» – удивлялся Жихарь, потому что спуск в Адские Вертепы оказался куда дольше, чем думалось вначале.

Хотя, честно сказать, вначале ничего не думалось: стояли вокруг насыщающегося песком Индрика и хором упрашивали его набирать тело как можно быстрее. Индрик торопился и еще до того, как спрятаться солнцу за Стоячее Море, достиг размеров хорошего быка. Побратимы и Лю Седьмой, державший на руках полюбившегося ему Будимира, встали на Индриков зад, и землеройный зверь, вытянув хвостик трубой, чтобы не оттоптали, начал неспешно погружаться в земные глубины.

– Сейчас мы подобны рудокопам, спускающимся за зеленым камнем в свои подземелья, – сказал Лю Седьмой. – Во владениях юнаньского вана есть медные рудники, и рабов туда отправляют при помощи особого устройства, именуемого клетью. Не будет ли нескромным сказать, что именно я, несовершенный, придумал это устройство?

– Вот уж, поди, рабы тебе благодарны, – проворчал Жихарь куда-то в сторону.

Дырявый зонтик Бедного Монаха пригодился еще раз, покуда сверху сыпался песок. Потом пошла обычная слежавшаяся земля.

Будимир потихоньку подсвечивал, и Жихарь по любопытству своему разглядывал стенки образующегося колодца. Земля становилась все плотнее, Индрик шел тяжело.

Когда-то, видно, на этом месте стоял город, потому что из стены то и дело выглядывали всякие осколки и обломки, срезы бревенчатой либо каменной кладки. Были и другие рукотворные вещи, но угадать их значение представлялось делом весьма затруднительным.

А до города, сообразил Жихарь, здесь было море: вон в буром окаменевшем иле видны ракушки и рыбьи кости.

И чем дольше изучал он землю, тем больше убеждался, что старый Беломор прав, а значит, и его, Жихаря, дело правое.

Ненажора Индрик рос и ширился, шире становился и колодец. Наконец лохматая площадка с хвостиком стала столь просторна, что все с удовольствием уселись, вытянув затекшие ноги.

– Наше счастье, что Индрик устроен не как прочие звери и особенно люди, – сказал Жихарь и в доказательство ткнул пальцем Индрику под хвост. Там и впрямь ничего полагающегося не было. – А то бы мы с вами уделались по самые уши.

– Куда же, в таком случае, девается поглощаемая им земля? – спросил Принц.

– Осмелюсь предположить, что в иную Вселенную, – ответил Лю Седьмой. – Животное, подобное нашему спасителю, подробно описано в трактате под названием…

– Еще неизвестно, спасены ли мы, – мрачно сказал Яр-Тур. – Полагаю, что Дикая Охота вначале по глупости будет метаться вдоль Стоячего Моря, но в конце концов они обнаружат дыру в земле, и кто помешает снежному вихрю устремиться в нее? Да и до каких пор намерен терпеть непрошенных седоков мужающий на глазах Индрик?

– Большая Земляная Мышь безмерно благодарна владельцу жезла Жуй, – сказал Бедный Монах. – Если бы не он, куколка могла пролежать в бездействии еще многие тысячи лет и стала бы легкой добычей первого же голодного хищника.

Рождение такого животного – чрезвычайная редкость…

– Вот и ладно, что редкость, – сказал богатырь. – Если бы Индрики плодились, как кошки, они источили бы всю землю, мы бы уже давно все провалились куда следует и не мучились…

– Жаль, что здесь не установлены изображения Проппа, – вздохнул Принц. – Удача нам бы не помешала…

– Не беда, – сказал Жихарь. – Если он вправду всемогущ, то и отсюда услышит наши сказки да байки, а если он просто бревно…

– Мы же не раз убеждались в обратном, – сказал Яр-Тур. – Думается мне, что наш новый товарищ, умудренный годами и опытом, знает великое множество новелл и устарелл…

– Не принято в Поднебесной тешить высшие силы россказнями о делах земных, – отозвался Лю Седьмой. – Но, коль скоро здесь такие порядки, я готов поведать о войне трех царств.

Как богатырь и опасался, это оказалась волына в особо крупных размерах.

Поначалу все было интересно и увлекательно, потому что незнакомо, только скоро Жихарь запутался в чужих именах и сложных родственных связях.

Тот, кто сложил эту волыну, хотел, видно, упомянуть в ней поименно всех жителей Чайной Страны, чтобы кого-нибудь не обидеть, а их вон ведь сколько!

Жихарь задремал, время от времени приходя в себя на самых жутких местах повествования.

– …Сяхоу Дунь преследовал врага по пятам, но тут в глаз ему попала вражеская стрела. Сяхоу Дунь взвыл от боли и выдернул стрелу вместе с глазом. «Отцовская плоть, материнская кровь – бросить нельзя», – подумал он и съел свой глаз…

– Прости, Бедный Монах, – не выдержал Жихарь. – Только как бы Пропп вместо помощи не прогневался за такие сказки да не наплевал нам в глазки…

– Умолкаю, устыдившись своей бестактности, – поклонился Лю Седьмой. – Да и потом у нас принято рассказывать эту повесть не спеша, в течение нескольких недель…

– Да ты не обижайся, спасибо тебе, Пропп учтет, за ним ничего не пропадает…

– Могу еще поведать о подвигах чудеснорожденного героя А-Ка Сорок Седьмого, владевшего искусством метко плеваться во врага свинцовыми шариками…

– Да спасибо, отдохни, почтенный. Все никак не привыкну – то ли ты молодой удалец, то ли преклонный старец, уж не прогневайся.

Настал черед Принца. Яр-Тур поднялся на ноги, хотя никакой нужды в том не было, и начал рассказывать свою устареллу. Сложена она была вроде песни – одно слово цеплялось за другое, перекликалось одно с другим, отзывалось одно в другом, так что даже напев получался. Яр-Тур при этом то прижимал руку к сердцу, то простирал эту же руку вдаль. Да только никакой дали в углубляющемся колодце не бывает, есть одна высь.

Печальная устарелла его была про мужика-бобыля, как сидит он за пустым столом и тоскует по любимой, которой уже и на свете нет. И влетает к нему в избу ворон – здоровенный, глаза горят, перья все врастопырку – и садится на полати. Бобыль знает, что птица-то вещая, и давай его пытать: встречу я еще свою милую или нет? А ворон ему: «Никогда!» Бобыль опять спрашивает: а душа-то моя успокоится? Ворон свое: «Никогда!» Тогда лети отсюда по-хорошему, советует бобыль, а поганая птица снова-здорово: «Никогда!»

Понравилось, видно, в избе-то. Ну, бобыль огорчился и запил горькую.

На языке Принца слово «никогда» звучало куда страшнее, чем на Жихаревом.

Богатырь подумал, что надо было бобылю задать совсем простой вопрос, например: «Сколько на руке пальцев?» Ворон снова каркнул бы: «Никогда!», поскольку других слов он наверняка не знает, опозорился бы в звании вещего и улетел, теряя перья от заслуженного стыда.

«Всем все объяснять надо, недогадливый какой народ пошел!» – сокрушался Жихарь.

Сам он собрался поведать устареллу про доброго молодца, что из-за бедности и гордости бесстрашно зарубил топором ветхую старушку, но тут Индрик поворотил куда-то в сторону, так что спутникам пришлось ухватиться друг за дружку, да еще и за хвостик.

Индрику такое обхождение не понравилось, он пошел задним ходом, а потом вернулся на прежний отвесный путь. В стене же колодца образовалась дыра, и туда потянулся воздух.

Хвост Индрика согнулся и указал в сторону дыры – дескать, слезай, приехали.

Дыра получилась небольшая, но человеку пролезть впору, даже и богатырю.

– Постой, – сказал Жихарь и добавил с упреком: – Такой здоровый, а уже утомился! Может, нам туда и не надобно.

Он достал ваджру, выбрал на зверином заду место поровнее и проверил. Все правильно – черенок показывал на дыру.

К счастью, первым ринулся в дыру не глупый человек, а умудренный петух.

Будимир, не найдя опоры под ногами, вострепетал крыльями и завис в воздухе, добавив жару в перья.

Жихарь сунул голову в дыру. Сколько петушиного света хватало, простиралась черная бездна, только прямо под носом тянулся по стене открывшейся громадной пещеры неширокий приступочек – в две ступни, не более.

Делать нечего, пришлось лезть, помогая друг другу. Когда все трое оказались на карнизе, Жихарь опять сунулся в дыру, только с другой стороны.

– Прощай, Индрик-зверь, в расчете я с вашим родом: одного загубил, зато другого, можно сказать, самолично взлелеял!

Индрик ласково шлепнул его по щеке кисточкой хвоста и пошел прежним путем вниз, к неведомой цели.

– Заделать бы эту дыру, пока Дикая Охота не примчалась, – сказал Жихарь. – Но тут не до хорошего, лишь бы удержаться. Будимир, лети ко мне, ты небось устал…

Потом еще раз пришлось свериться по ложке, в какую сторону идти, да и способ передвижения вызвал споры: лицом к скале ходить или спиной? Решили спиной.

– Вот, значит, каковы Адские Вертепы, куда не ступала нога живого человека!

– торжественно провозгласил Принц, боком переступая по узенькой полке.

– Подземное царство Диюй состоит из десяти судилищ, каждое из которых имеет шестнадцать залов для наказаний. В первом судилище располагается камера восполнения священных текстов…

Жихарь подумал и решил, что разговоры Бедного Монаха будут хотя бы отвлекать от того, что внизу. «Только бы не усыпил он меня опять…»

– Во втором судилище душу встречают мохнатая собака Чжэн-нин и Красноголовый Чи-фа. Сюда отправляются души мужчин и женщин, вступавших в недозволенную связь, души воров, дурных лекарей и обманщиков…

«Вот куда меня и законопатят, – прикинул Жихарь. – Это надо же – на земле тюрьма, под землей тюрьма… Небось эти сволочи и на небесах тюрьму изладят, и тогда вовсе некуда будет податься…»

– В залах третьего судилища, именуемого Хэй-шен – черная веревка, грешникам перевязывают веревкой горло, руки и ноги, клещами сжимают печень, строгают сердце… В это судилище попадают те, кто думал, что император не заботится о подданных…

«Смотри-ка, и здесь мне местечко уготовано, – отметил Жихарь. – Я ведь всегда всякое начальство сволочил. Так что же теперь – разорваться мне, что ли?»

Свет от Будимира шел уже не золотой, а вполнакала, красный. В его лучах и самих странников можно было принять за уроженцев Адских Вертепов.

– В четвертое судилище направляются неплательщики налогов, те, кто крадет камни из мостовой и масло из фонарей…

«Масла не крал, а налогов сроду не платил. Хотя ведь и мостовую случалось разворошить, так не зря же говорится, что булыжник – оружие богатыря-то…»

– Стой, – сказал Жихарь. – Довольно народ расстраивать.

– …те, кто писал дурные книги и рисовал неприличные картины, – произнес Лю Седьмой и замолк.

– Слышите, внизу что-то шуршит? Внизу не только шуршало, но и скрипело, скрежетало, даже чавкало внизу.

– Найдется, чем покормить Будимира? У Бедного Монаха в рукаве да не нашлось бы! Красный Петух охотно защелкал сухим горохом. Снизу доносился похожий щелк.

– Наелась, пташка? Тогда полетай да посвети нам как следует. Кто там водится?

Будимир сильно оттолкнулся от Жихаревой руки, взмахнул крыльями и осветил бездну маленьким солнышком.

Не больно глубокой предстала бездна. Все дно ее шевелилось, вспучивалось и опускалось, как живое.

– Будимир, кто это? – прошептал Жихарь.

Петух бесстрашным соколом ринулся вниз, кого-то там ухватил и вернулся к хозяину.

Богатырь взял добычу и рассмотрел как следует.

– Ага! – воскликнул он. – Так вот где они зимуют! А я-то голову ломаю!

Летом, бывало, наловишь их полную рубаху, потом сваришь и отправляешься в дозор. Щелкаешь их всю ночь, чтобы не заснуть…

– Да кто же это, сэр Джихар? – не выдержал Принц.

– Это вот кто: сапожник не сапожник, портной не портной, держит во рту щетину, в руках ножницы.

Грядущий король глубоко задумался.

– Если он не сапожник и не портной, сэр Джихар, то он, без сомнения, либо коновал, либо скупщик краденого.

– Думай лучше, простота: идет в баню черен, а выходит – красен…

– Ха-ха, да тут и ребенок догадается! Это арап, которого до крови исхлестали вениками!

– Сам ты арап, братка. Держи! С этими словами Жихарь сунул под нос побратиму небольшого рака.

– Значит, где-то тут и вода быть должна. Идем дальше.

Шли еще довольно долго. Лю Седьмой рассуждал:

– Видимо, у Небесной Канцелярии возникла необходимость учредить еще одно, одиннадцатое судилище. Сюда, вне всякого сомнения, попадают те, кто при жизни сгущал краски, распространял заведомо ложные…

Рак тем временем изловчился и клешней ухватил Яр-Тура за королевский нос.

Принц охнул, а Жихарь от неожиданности уронил пленника.

– Не хотелось бы мне последовать за ним. – Принц озабоченно щупал нос.

– Ну, не отстриг же он его тебе напрочь, не убивайся. Вот и тропа книзу пошла…

Скальная полочка действительно пошла книзу и в конце концов привела на ровное место. Раки сюда выползали редко, держались кучей, грели друг друга.

– Привал! – распорядился Жихарь. Он вытащил из общей кучи нескольких усатых бедолаг и предложил Будимиру приготовить какую-никакую закуску. Скоро все трое со вкусом и удовольствием обсасывали скорлупки.

– Это сколько же пива понадобится! – возмечтал Жихарь, поглядев на несметную силу раков. Потом приложился к жбану, хотя рисовое вино, конечно, не пиво.

– Эти удивительные черные крабы хотя и значительно исхудали, но все же радуют желудок, – сказал Лю Седьмой. – Но, даже будучи сытыми, как мы проникнем за эти ворота? К тому же они наверняка заперты изнутри.

– Какие ворота? – Жихарь чуть не подавился клешней и вдруг увидел – какие.

Ворота уходили вверх на добрый десяток человеческих ростов, каждая створка казалась цельной железной плитой, а щель между створками едва обозначалась.

– Слышите? – вскочил Принц. – Погоня приближается!

По рачьей зимовке понесло холодом.

– Может быть, сила сэра Святогора… – начал Яр-Тур.

Жихарь нетерпеливо махнул рукой и перебрал в уме все свои возможности.

– Бедный Монах, – сказал он, – ты умеешь быстро заживлять раны? Лю Седьмой кивнул.

– Когда палач распилил Вэнь Чаня на две половинки, мне, несовершенному, удалось воссоединить их…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В задачи рыцарей входило завершение солнечного круга, помощь слабому полу, наказание тиранов, освобождение заколдованных, обман великанов, уничтожение злых людей и вредных животных.

Словарь символов

Всякому вору ведомо: если нанести себе рану на правой ладони, да вложить туда стебелек разрыв-травы, да подождать, пока зарастет, – тогда можно смело гулять по чужим кладовым или даже наведаться в царскую казну. Отныне ни один замок, ни один засов не выдержат прикосновения воровской руки.

Лю Седьмой и тут оказался мастером: на Жихаревой ладони остался лишь тонкий рубец.

Не дожидаясь, пока и он исчезнет, богатырь бросился к воротам и ударил завороженным кулаком точно между створок.

– Быстрее, быстрее, – поторапливал он товарищей, едва лишь открылась щель настолько, чтобы пролезть петуху.

– Остановитесь, обманщики! – Визгливый голос Дикой Охотницы заметался под сводами рачьей пещеры.

– Хороша баба, да уж больно холодна, – вздохнул Жихарь, последним протискиваясь в щель. Створки были толстенные, рассчитанные, видать, на вечность.

Он еще раз вздохнул, когда после повторного удара ворота вернулись в прежнее положение. Каждый, кто использует разрыв-траву, должен помнить, что бить рукой следует лишь единожды: ударишь в другой раз – все восстановится и срастется. На этом уже не один богатырь погорел, не говоря о ворах.

Толстые были ворота, но все равно из-за них доносились грозные голоса ледяных великанов. Дикая Охота проклинала, умоляла, твердила колдовские слова, грозила, колотила в глухое железо, но потом, прислушавшись, Жихарь стал различать крики боли, испуганное ржание коней, визг собак.

– Ай да раки! – воскликнул богатырь. – Они теперь и без нас разберутся. Не зря, получается, грозят показать их зимовку.

– Дикая Охота нам уже не страшна, сэр брат. Гораздо страшнее место, в котором мы оказались.

– Подумаешь, – протянул Жихарь, оглянулся и осмотрелся как следует.

За воротами располагалась целая земля, и даже, пожалуй, побольше той, что осталась наверху.

Здесь и солнце свое имелось. На красном небосводе висел черный круг, обрамленный по краям языками багрового пламени.

Пламя освещало равнину, покрытую как бы мелкой угольной пылью. Из пыли поднимались, тянулись к черному солнцу невысокие корявые деревца, оснащенные мелкими блескучими листиками. Листики трепетали, не нуждаясь в ветре.

Не хотелось ни странствовать в этих краях, ни тем более жить.

Но и помирать никакого желания не было.

– Ну, в которую сторону пойдем? – обратился Жихарь скорее к ложке, нежели к спутникам.

– Я нашел тропу, уважаемый Жи Хан, но она мне очень не нравится, – сказал Лю Седьмой.

– Чего она тебе не поглянулась? – удивился богатырь и подошел к Бедному Монаху. Потом оглядел то, что выдавало себя за тропу. – Чудак! Нам даже идти не придется!

Тропа была не тропа, а полоса из какой-то темной и прочной на вид кожи. Она мягко пружинила под ногами, а главное – двигалась, текла тускло поблескивающим ручьем.

– Не прикасайтесь к ней правой рукой, сэр Джихар, иначе она порвется или остановится!

Жихарь поглядел на десницу, как на чужого человека.

– В самом деле, не натворить бы чего. Ну, поехали?

Сам он уже укатил на приличное расстояние.

– Догоняйте! – крикнул он. Первым догнал его Будимир. Птица вела себя спокойно.

– По сторонам не глядите – затоскуете!

Ехали вначале стоя, потом присели.

– Как хорошо, опять ноги не трудим! – радовался Жихарь.

– Не спешите радоваться, сэр брат. Вдруг это язык огромной ящерицы и она втягивает нас прямиком в свою пасть?

– Таких больших ящериц не бывает, – неуверенно сказал Жихарь и подумал, что вот здесь-то как раз таким большим ящерицам самое место.

Они уезжали все дальше и дальше от ворот, говорили сперва вполголоса, а потом и вовсе беседовать расхотелось.

Жихарь еще раз убедился, что жбан Лю Седьмого с рисовым вином неубывающий, и замычал песню. Сперва просто мычал, потом, к своему удивлению, стал вычленять и слова:

– Что это вы такое поете, сэр Джихар?! – возмутился Принц. – Когда это я строил противу вас козни? И вообще – о чем эта песня? В чем ее смысл?

– Меньше смысла – больше душевности, – объяснил Жихарь. – Это у вас там все наперед расчисляют, а у нас поют, как сердце подскажет. Вот в заклинаниях много ли смыслу, зато как помогают!

– Где уважаемый Жи Хан обучался стихосложению? – вмешался Лю Седьмой.

– Да нигде не обучался – разве этому обучишься?

– Однако ваша песня необоснованно печальна, сэр брат!

– А какой же ей быть, если впереди сплошная смерть?

– Вы так уверены в этом?

– Ну, к новой жизни по такой дорожке не повезут, сами понимаете. Мы и так вон как далеко на этот раз добрались, а в следующий еще дальше попадем!

Жихарь зевнул и заснул, оставив порядок на Будимира.

Снилось ему, что он лежит на самобеглой дорожке, вокруг черная пыль, над головой алое небо. Радости-то от такого сна!

– Я знаю, зачем такая дорога! – осенило богатыря спросонья.

– Зачем? – хором спросили недогадливые Принц и Лю.

– Чтобы никто не мог назад повернуть…

И, опровергая тут же себя, Жихарь вскочил и побежал против хода дорожки.

Небо понемногу становилось лиловым, потом перешло в синеву и наконец откровенно поголубело. Да и солнце сбросило черную маску. Деревья выпрямились, и листья на них оказались ярко-зелеными.

Дорога раздалась в обе стороны и уже никуда не бежала. Это сам Жихарь бежал через леса и долы Многоборья к семибашенному Столенграду. Да что там бежал – мчался на белом жеребце, держа в каждой руке по кистеню, а следом за ним неслась могучая сыновняя дружина. Рядом и покоренная союзная Чих-орда скакала, не упускавшая случая пограбить, а подальше трусили на своих двоих добрые адамычи во главе с князем Микромиром.

И вот уже встали по краям дороги нарядные многоборцы во всем хорошем, и кричат они славу своему герою, и услужливо распахивают ворота, украшенные хмелем и первыми цветами, и выстилают алым княжеским шелком дорогу к терему, и старый варяг Нурдаль Кожаный Мешок тащит встречь ему на веревке князя Жупела и княгиню Апсурду, облаченных в позорное платье смертников…

Эх, не так надо, решил Жихарь, пробежал немного назад и снова развернулся.

Вторым заходом он не собирал никаких войск, а сам нарядился в тряпье и тихонько, незаметно, убогим нищим пробрался в Жупелову столицу, далеко обходя все кабаки, и в руках у него вместо меча расписные гусли.

Вместе с прочими песельниками и гудошниками впустили его в княжий терем, накостыляв ни за что по шее, и угостили его коркой хлеба да пивным суслом.

А когда грянули гусляры величальную своему рогатому владыке, богатырь запел не в склад и не в лад, но всех осилил, всех перекричал, и такая хорошая и крепкая у него получилась песня, что скукожился на своем резном престоле князь Жупел, задрожал и растекся зеленой грязью, из которой некогда и вышел в князья, а жестокая отравительница, гордая княгиня Апсурда в испуге сорвала с себя нарядное, расшитое речным жемчугом платье и поспешно, как последняя поломойка, стала подтирать им со скобленых ради праздника досок бывшего супруга, чтобы не замарал новый хозяин Столенграда своих красных сапожек на высоких каблуках.

И пали на колени дружинники, некогда повязавшие своего же товарища в неравной схватке, и жалобно возопили:

– Джи-хар! Джи-хар! Джи-хар!

Только Жихарь не проснулся.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Но все же, если бы вам пришлось выбирать добровольную смерть, в каком виде вы бы ее предпочли?

– Хотел бы быть погребенным под телами итальянских актрис.

Интервью с Вуди Алленом

А проснулся он от пинка по ребрам. Богатырь так и не узнал, кому принадлежал пинок. Скорее всего, это был Принц, отчаявшийся словесно разбудить пьяного побратима.

Яр-Тур отбивался Жихаревым мечом от неизвестных напастников.

Богатырь живо вскочил на ноги и первым делом заехал одному из недругов по затылку. Голова, даром что была в железной шапке, разлетелась на куски: то ли Святогорова сила себя показала, то ли разрыв-трава.

Увидев такое дело, враги отпрянули, и только сейчас Жихарь увидел, что находится уже не под алым небом и не на бегущей дорожке, а в зале со стенами из черного полированного мрамора и что кроме них вокруг толкутся какие-то здоровенные стражники, размахивающие кривыми мечами. Стражники облачены были в доспехи из вороненой стали, но боевой сноровки им не хватало – гости, пожалуй, сюда редко захаживали.

Яр-Тур с ревом разрубил одного из своих противников до пояса, обе половинки распались было, но передумали и сразу же срослись.

«Не люди, – облегченно подумал Жихарь. – Значит, и надо с ними не по-людски».

Он подбежал к сросшемуся было стражнику и, прошептав «Всех убью, один останусь», легонько щелкнул его по шлему. Как и в первый раз, голова лопнула, а тело одно воевать не стало, грохнулось на мраморный пол, заливая его бурой жижей.

«Где же Будимир?» – встревожился Жихарь. Птицы было не видать, не слыхать – устыдился Красный Петух, что не разбудил хозяина вовремя.

А Лю Седьмой вел себе совсем нехорошо и не по-геройски: ползал в ногах у десятка окруживших его стражников, махал руками, кричал, что он тут человек случайный, что совсем недавно был награжден шапкой с золотым шариком. И все норовил облобызать врагам обувь.

– Ты, косоглазина позорная! – рявкнул Жихарь. – Что ты там пыль собираешь?

Лю Седьмой подпрыгнул, перелетел через кольцо нелюдей. Они двинулись за Бедным Монахом, но тот следующим прыжком очутился возле побратимов.

Стражники устремились к ним, но все разом повалились, а на полу остались стоять только ноги, обрубленные где по щиколотку, где по колено.

Жихарь вспомнил, как действует Меч, Закаленный Во Тьме, и расхохотался.

– Иногда полезно прикинуться беспомощным трусом, чтобы нанести врагу сокрушающий удар, – самодовольно сказал Лю Седьмой.

– Да ты меня превзошел! – встревожился Жихарь, подсчитав своих и чужих убитых. Он набежал на оставшихся, награждая кого оплеухой, кого подзатыльником. Разрыв-трава продолжала действовать безотказно.

Только Яр-Тур рубился по старинке, без чудес. Отсекши очередную голову, Принц успел поддеть ее кончиком меча и метнуть в самый дальний угол. Голова покаталась-повалялась в поисках туловища, да и успокоилась.

Помаленьку перевели и остальных нелюдей.

– Как не хватало мне доброго сражения! – воскликнул Яр-Тур, вытирая меч вязаной варежкой, подаренной одной из бесчисленных подружек в Окаянии.

– А почему мы здесь очутились? Почему Будимир не пел? – вместо похвалы накинулся на него Жихарь.

Откуда-то из-за угла выбрел понурый петух. Он смущенно и виновато скреб лапою мраморные плиты. Раскаяние птицы было весьма искренним – на камне оставались глубокие царапины.

– Мы все прискорбнейшим образом задремали, сэр брат. Мне привиделось, что дорога привезла меня прямо в мое королевство, и священный камень вскрикнул, когда я присел на него, и заколдованный королевский меч с легкостью вынулся из этого камня, и вокруг меня собрались храбрейшие из храбрых, а подлейшие из подлых расселись на заранее заготовленных кольях. Я уже заканчивал полировку Круглого Стола, когда внезапный удар о стену вернул меня к жестокой действительности.

– Смотри-ка, ты, брат, оказывается, и столярничать мастер! А каких врагов наш молодой дедушка Лю побеждал?

– Мои мечты и грезы, увы, оказались низменными, в глубине души я все еще пекусь о мирской суете. Следует изжить это в себе дополнительной сотней лет отшельничества, – сокрушенно сказал Бедный Монах. – Я очутился в экзаменационной кабинке наедине с кистью и тушечницей. Сразу же принялся писать сочинение на тему «Покорение царства Инь-Шань с помощью соломенной кавалерии» и смог уложиться всего в десять тысяч триста тридцать два иероглифа. Мне вручили красный диплом, новый халат из юнаньского шелка и шапку с золотым шариком… Какой позор!

Только сейчас Жихарь понял, как у него болит голова.

– Мне тоже хвастаться нечем, – вздохнул он. – Так, ерундой какой-то занимался, мстил изощренно, рвал и метал, а о деле и не вспомнил. Да еще и напился – бейте меня и судите! Отныне капли этого винища в рот не возьму, вот только еще пару глоточков сделаю…

Ну, это ему позволили в честь победы.

– Куда же теперь? – Жихарь достал золотую ложку. Она указала на неприметную с первого взгляда дверь в черной стене. Дверь и сама была черная, украшенная только красным знаком: круг, пересеченный зубчатой линией. – Это препона пустяковая. – Богатырь пошел было к двери, но дверь сама с треском распахнулась, и на пороге появился тот самый незнакомец с драбаданской поляны.

Тот, да не тот – он и ростом был повыше, и одет понаряднее, и глаза разноцветные закрыл черными стеклами. Только ухмылка была знакомая, противная и кривая.

Незнакомец оглядел побоище, брезгливо поморщился и щелкнул куцыми пальцами.

Тела нелюдей поползли прочь, на ходу сгребая утраченные головы.

– Я предлагал вам вечную молодость, – негромко, но очень слышно сказал незнакомец. – Этим даром вы пренебрегли. Теперь каждый из вас волен сам выбрать свою смерть.

«А вдруг разрыв-трава поможет и рука не укоротится?» – подумал Жихарь и стал бочком подкрадываться к двери.

Но тут кулак его сам собой разжался, кожа на ладони лопнула, и окровавленный стебелек шлепнулся на пол. Богатырь отступил, облизывая раненую руку.

– Ты все-таки кто будешь? – проворчал он.

– Да, мы имеем право знать имя того, кто грозит нам смертью, – поддержал его Принц.

А Лю Седьмой промолчал – и так, видно, знал.

– Что ж, – сказал незнакомец. – Некоторые в здешних краях наградили меня дурацкой кличкой Мироед. Какая глупость! Они бы, пожалуй, и доктора Фауста объявили кулаком…

– Ничего не понимаю, – сказал Жихарь. – Какой такой кулак? Чей кулак?

– Сэр Мироед весьма древнее существо, и общаться с ним следует на языке древности, – прошептал Яр-Тур, а потом, направив палец на Мироеда, хрипло и гнусаво, безобразно растягивая слова, процедил: – Ты мне очень не нравишься, парень. Очень не нравишься. Ты весь какой-то плохой. Нам с тобой вдвоем слишком тесно в Додж-Сити. Желательно мне, чтобы ты поскорее унес свою поганую рожу из салуна старого Боба Мак-Гроу, иначе мои люди надерут тебе задницу, как они сделали это с твоими паршивыми койотами, потому что я здесь босс, усек?

Мироед несколько раз хлопнул в ладоши:

– Великолепно, так оно все и было. Но, как говаривал примерно в те же годы великий Клинт Иствуд – «Джон Уэйн не может выстрелить в спину, а я могу».

Что с удовольствием и сделаю. Так как же все-таки насчет смерти, ребята?

Учтите, я далеко не каждому даю право выбора.

Бросаться на него было бесполезно, они это уже знали. Будимир ходил как чужой. Не мычал и не телился, поскольку он все-таки птица, а не крупный рогатый скот.

Принц решительно отстранил Жихаря и шагнул вперед.

– Я, разумеется, желал бы погибнуть в схватке с достойнейшим из противников.

– Браво, браво! – Мироед глумливо раскланялся. – Иного ответа я и не ожидал. Пожалуйста, выбирайте!

Он взмахнул рукой, я вдоль стены выстроились десятка три воинов. Некоторые были в железных доспехах, подобных тем, что носил когда-то Яр-Тур, другие закрывали грудь лаковыми черными пластинами и сжимали недлинные, слегка изогнутые мечи, были голоногие герои с конскими гривами на шлемах, были чернокожие поединщики в шароварах и тюрбанах. Один из возможных Принцевых супротивников был одет лишь в медвежью шкуру и угрожающе потрясал простой дубиной, а еще один, в странной пятнистой одежде, держал наперевес толстую трубу неясного назначения. Туловище его перекрещивали загадочные ребристые ленты.

– Это все мороки, доблестный Яо Тун, – шепнул Бедный Монах. – Несколько капель собачьей крови немедля изгонят их.

– Ни один из ваших выкормышей не годится мне в противники, – сказал Принц, вскидывая и без того гордую голову. – Невелика честь победить призрака, а еще меньше того – быть сраженным мнимой рукой. Дайте мне соперника из плоти и крови.

– Вы все еще воображаете себя королем, юноша? Вы считаете, что вашего вызова не достойны ни Аякс, ни Бу Волосатый Носорог, ни даже сам старина Арни? Верно сказал когда-то один умный лицедей: «В Америке невозможно ставить Шекспира, ибо в представлении актеров король – это такой парень, который время от времени нацепляет корону и залезает на трон».

– Вы в совершенстве владеете древним слогом, сэр Мироед, но я мало что понял…

Пока Мироед с издевательским наслаждением объяснял Яр-Туру, что он имел в виду, Лю Седьмой управился с призрачным воинством.

Мироед поглядел на образовавшееся пустое место и сказал:

– Это ничего не значит. Род и вид смерти я определю сам. Ну, а ты, рыжий наглец, какой бы хотел видеть свою погибель?

Не задумываясь и не кривя душой, Жихарь молвил:

– А хотел бы я, дядюшка, помереть глубоким старцем, весьма преклонных лет, в своей постели, на пуховой перине, и чтобы вокруг толпились дети, внуки и правнуки, чтобы плакали и причитывали: «Деда, деда, не помирай! На кого ты нас, горемычных, оставляешь?»

– И это нетрудно. – Мироед опять взмахнул короткопалой рукой, и на том месте, где стояли недавно разномастные поединщики, воздвиглась здоровенная кровать под балдахином. Вокруг кровати толпилась едва ли не сотня народу, от седых мужиков до бесштанных детей. Все они в голос рыдали и расписывали достоинства Жихаря при жизни, так что шум поднялся неимоверный. А пуще всех убивалась по богатырю маленькая старушка, скоропостижная вдова. – Ложись – и через малое время скончаешься от старости, как и желал.

– Я так не согласен! – закричал Жихарь, стараясь перекричать скорбящих. – И завывают они как-то не от души, притворяются, и вообще, гляди, исчезать начали…

– Ах, опять эта старая желтая обезьяна, – досадливо скривился Мироед. – Но я вам не жалкий драбаданский колдун. Хорошо, я и тебе дам возможность выбрать, шарлатан с Востока.

Лю Седьмой переломился в поклоне.

– Если бы уважаемый Мяо Ен смог поставить прямо здесь хрустальную колонну толщиной с двухсотлетний кедр, который я посадил на горе Вэйхушань, а вершину колонны увенчал каменной плитой, это было бы достойным путем ухода, согласным с принципом Дзынь.

– Ну-ка, ну-ка… – Мироед заметно оживился, потирал культяпые руки.

– Я, несовершенный, лягу у подножия этой колонны. Пусть иногда, раз в тысячу лет, сюда прилетает птичка И, чтобы поточить о колонну свой клювик.

И когда колонна наконец подломится, плита погребет под собой ничтожного червяка, каковым я и являюсь в свете вашего несомненного и ничем не омраченного великолепия…

– Вот ты и попался, старый пройдоха! И колонна, и камень, и птица – все будет настоящим!

Мироед ворожил довольно долго, пока не возникла прозрачная колонна и на вершину ее лег гробовой камень.

Бедный Монах сел у подножия колонны, развернув свой дырявый зонтик.

Не заставила себя ждать и птичка. Птичка была здоровенная, побольше Будимира, клювик она себе завела вроде топора. Пернатая тварь стала точить клювик, на зонтик посыпалась хрустальная крошка. Наконец удовлетворенная птичка улетела, а Лю Седьмой расстелил циновку и улегся поудобнее.

– Куда, куда? – закудахтал Мироед вслед птичке. Что-то пошло не так, как он задумал.

– У меня есть много времени, чтобы заняться распространением знаний и укреплением добродетелей, – похвастался Лю Седьмой. – Жбан рисового вина и вечность – много ли надо странствующему поэту? А высокомудрый Мяо Ен, слушая болтовню Бедного Монаха, преисполнился гордыни в ущерб вниманию. Я же сказал: раз в тысячу лет будет прилетать птичка! И, хотя пташка явно не та, которая требовалась по уговору, это не намного приблизит мою кончину.

С этими словами Бедный Монах вытащил свою железную флейту и весело на ней зачирикал.

Мироед весь сделался красным, даже одежда.

– Довольно! Сейчас вы умрете один за другим!

Он указал рукой на Принца, и Яр-Тур, согнувшись пополам, опустился на черный мрамор.

– Подожди! – закричал Жихарь. Он уже однажды хоронил побратима и знал, что занятие это невеселое. – Зачем тебе наша смерть?

– А зачем мне ваша жизнь? Тайну жалкой вылазки выжившего из ума Беломора я и так узнал, и вам нипочем не догадаться, каким образом. Ну, взойдет эта звезда – и что? Мне ведь безразлично, разинет змей пасть, увидев Полуденную Росу, или не разинет. То, что мне полагается, я рано или поздно съем.

К умирающему Принцу подошел Будимир. С петушиного клюва капала кровь.

"Так вот почему гадская птичка не вернулась! Петух с чайнецом сговорились!

– дошло до Жихаря. – Ладно, Лю Седьмой мудр, да и я не валенок".

– Ты же самого главного не знаешь, дядюшка Мироед! Там, где звезда остановится…

– Не смейте, сэр Джихар! – прохрипел Яр-Тур. – Иначе я прокляну вас, и вы даже не успеете добежать до той самой осины, как тот…

– Помалкивай, ради тебя, дурака, стараюсь! – с нарочитой грубостью сказал Жихарь. Принц застонал и сомлел. – Отпусти его – не пожалеешь…

Мироед хмыкнул.

Лицо Яр-Тура порозовело. Возле Принца хлопотал Будимир, лечил его по-своему.

– Там, где остановится звезда, закопан древний волшебный меч по прозвищу Полироль! – Откуда богатырь выкопал этот Полироль, он и сам не знал. – Так вот, таким мечом можно весь мир напластать ровными кусочками и кушать себе помаленьку. Что его целиком-то в рот пихать? Недолго так пасть порвать или подавиться. Нам этот меч, сам понимаешь, ни к чему, а тебе в самый раз…

– Слушаю, слушаю, – сказал Мироед.

– Значит, так. Встанешь прямо под звездой, потом пройдешь три сотни шагов на полдень. После того поворотишь на закат и отсчитаешь еще двести шагов.

Отсчитал? Дальше ступай на восход, туда еще тысяча шагов, далековато, но потерпишь. Ну, наконец, остается пройти всего-то полтораста шагов на полночь, и меч Полироль – твой. А еще лучше – отпусти нас, мы его сами выроем и тебе принесем… Батюшка ты наш, – добавил богатырь после некоторого раздумья.

– Вы подлый предатель, сэр Джихар, и я убью вас при первой же возможности, – сказал очнувшийся Принц.

– Возможности такой у несостоявшегося короля не будет, – ласково сказал Мироед. – А вот умрет он, обуянный ненавистью, – это хорошо. И ты, рыжий, умрешь, терзаясь малодушием. И старая обезьяна околеет, сознавая свою беспомощность. Я никого не отправляю туда со спокойной душой.

– Да все ты врешь, – просипел Жихарь. – Может, ты никакой и не Мироед, вон у тебя и ротик маленький… Ты, дядюшка, вор и самозванец!

– А вот погляди, – сказал Мироед и распахнул рот пошире давешних ворот. – Подойди и полюбуйся.

Жихарь подошел. «Все равно помирать – запущу-ка я туда свою ваджру, может, она ему беды наделает. Славно как я его приложил – вор и самозванец! Откуда и слова взялись?»

Зубы у Мироеда были белые, крупные, частые и острые. У людей таких не бывает, да и не у всякого зверя встретишь. Миры-то грызть – не кисель хлебать.

Богатырь заглянул в глубину пасти. Там была чернота, усеянная мелкими звездами. Среди звезд плыли, кружась, шары разной величины и расцветки.

Иные были покрыты дымом, сквозь дым проглядывали очертания морей и земель.

Иногда эти шарыс грохотом сталкивались.

"Значит, не самозванец, – подумал Жихарь. – Не соврал. Вон та бедулина похожа на полный месяц, но не совсем похожа, на месяце таких зарубок нет…

А кинусь-ка я сам туда – и все дела!"

Но не успел Жихарь изготовиться к прыжку рыбкой, как мимо головы его пролетело что-то горячее и пестрое.

Богатырь успел дернуться назад, и вовремя: Мироед с треском захлопнул рот.

– Нет, вы у меня так легко не отделаетесь, – сказал он. – Меч я теперь и сам найду, а если даже ты наврал про шаги и стороны света – тоже не беда. Я приму облик местного владыки и прикажу моим людям перекопать всю страну.

Нельзя быть хитрее меня, ибо и сама хитрость – всего лишь одно из моих многочисленных порождений.

«Ах, Будимир, Будимир, что же ты наделал? – простонал про себя Жихарь. – Как же теперь с солнышком-то получится?»

Мироед схватился за брюхо и заревел. Рев его пригнул людей к полу. Даже Святогор в свои лучшие годы, бросаясь в бой, не мог зареветь громче.

Жихарь подошел к мучителю и покровительственно похлопал его по больному месту. Богатырская рука, к его удивлению, не сократилась, как бывало несколько дней (или лет) назад. Не мог Мироед в одно время страдать и колдовать.

– Курятина, видно, не всем впрок идет, у иного, бывает, так запечет в середке! Изжога называется. Надо кислую воду пить или щелок, я уж не помню…

Мироед быстро охрип реветь, только стонал да раскачивался из стороны в сторону, и вся его мраморная хоромина ходила ходуном заодно с хозяином.

Роковой камень сорвался с хрустальной колонны и полетел на Бедного Монаха, но тот успел увернуться, оставив под камнем на память кусок шелка от штанов.

– Ах, эту ткань подарила мне сама Небесная Ткачиха! – всплеснул руками Лю Седьмой. – Что ж, придется накладывать заплату, чтобы не уподобиться бесстыдному павиану. Но заплата на одежде мудреца порой стоит дороже, чем императорский кубок, пожалованный победоносному полководцу.

Яр-Тур подошел к ним и через силу улыбнулся. Они обхватили друг друга за плечи, чтобы не упасть на качающемся полу.

– Как блестяще провели вы свою интригу! – прошептал Бедный Монах, но Мироед, поглощенный своими муками, все равно ничего бы не услышал. – Как правдиво изобразил Яо Тун свой гнев! Нечто подобное, помнится, проделал Главный Евнух в преступном сговоре с Младшим Конюшим, чтобы отправить в отставку канцлера Ли Дунпо. Это было в правление под девизом… под девизом…

– А вдруг такой меч и вправду существует? – спросил Принц, дотоле не знавший за собой лицедейских достоинств.

– Да какой такой меч, ты с ума сошел! Просто хитрого всегда жадность губит, – тихо ответил Жихарь.

– Дураки-и, – завыл Мироед – видно, Будимир малость остыл, дал ему передыху. – Вы же все равно не сможете меня уничтожить, а я рано или поздно от петуха избавлюсь, и стану еще злее, и чего только на пагубу людям не сотворю!

– Петухов таких, – сказал богатырь, – у нас навалом. На каждом плетне надрываются. Жалко его, конечно, но себя жальчее. Пойдем, господа дружина, нечего с ним болты болтать, у нас еще дел невпроворот…

– Я вам помогу-у! – простонал Мироед. – Я переду-умал вас губить! Отзовите своего петуха!

– Это верно, он, кроме меня, никого не послушается. Только как же мы тебе поверим, вражинушка? Ты же сам похвалялся, что всякой лжи и обману приходишься родным отцом.

– Я покляну-усь! – Будимир внутри вражинушки передохнул и взялся за дело с прежней силой.

– Может, все-таки попробуем его убить? – пожал плечами Яр-Тур. – Настоящий воин не станет так долго мучить даже последнего мерзавца…

– А как же ты во сне людей на колья сажал? – поймал побратима на слове Жихарь.

– Врагов сажал на колья не странствующий боец, а законный король в своем праве. Почувствуйте разницу!

Жихарь собрался закипеть, но вмешался Лю Седьмой.

– Убить нельзя, поскольку Мяо Ен является не живым существом, а, скорее, отвлеченным понятием. Если его уничтожить, жизнь стала бы счастливой и спокойной, но, увы, остановилась навсегда…

– Понимаю вас, сэр Лю, – сказал Принц. – Мрак и свет, жара и холод… Но чего стоит его клятва?

– Если произнести ее со всеми необходимыми ритуалами, то клятва будет не хуже обещания Нефритового Старца, – сказал Бедный Монах. – Это я беру на себя.

– А небритый старец – он что, сильно честный был, да?

– В отличие от нас, убогих и слабодушных, Старец не мог солгать даже ради спасения престола Неба, – торжественно сказал чайнец. – Вот только чем бы его заставить поклясться? Что у него самое дорогое?

Что самое дорогое у человека, Жихарь знал, но поди угадай нрав этого урода!

– Эй, куроед, что для тебя всего дороже?

Но Мироед, сраженный очередным приступом Будимира, только икал, пускал зеленую слюну да грыз бедные свои пальцы.

– Тьфу ты, пакость, – сказал Жихарь. – Я и сам знаю, что у него самое дорогое: зубы. Много ли он без зубов стоит? Вон и на двери у него знак – пасть да зубы. Если он клятву нарушит, пускай все зубы у него тотчас выпадут, а новые никогда больше не вырастут! И придется ему тогда не миры сокрушать, а затируху сосать через тростинку или хлеб жеваный в тряпочке.

Только я ему хлеб нажевывать не собираюсь.

– Приглашаю уважаемого Жи Хана ко мне в помощники, – поклонился Бедный Монах. – Вдвоем мы усмирим всех чудовищ и демонов Поднебесной. Вы очень хорошо придумали, а теперь отойдите, ибо ритуал клятвы для непосвященных вреден и опасен…

Ритуал вышел долгий: дымились курительные палочки, звенел маленький серебряный гонг, много еще чего было.

– Скорее бы, – сказал Жихарь Принцу, когда они уселись на мраморном полу подальше от клянущегося Мироеда. – Может, петуху у него в брюхе вредно? И что же сейчас без него на земле-то творится?

– На земле, как я понимаю, сэр Джихар, происходит солнечное затмение.

Простые люди прячутся по домам либо лежат ничком, благородные воины потрясают оружием, чтобы отогнать от светила опасность, а друиды бесстрашно постигают тайны Вселенной, поскольку затмение согласуется с их расчетами.

Есть такое место – Стоунхендж…

– Погоди, – сказал Жихарь. – Ты давеча про осину говорил, на которой мне, предателю, повеситься. Ты откуда эту осину взял? И почему как раз осину, а не березу и не дуб, у которых ветки покрепче будут?

– Это… Это случайно, я назвал первое попавшееся на язык дерево, – забормотал Принц и побледнел.

– Не умеешь врать, королевич, так и не берись. Ты все знал. Ты с самого начала все знал, уже тогда, когда мы на дороге повстречались, так ведь? И встреча была не случайная, так?

– Так, – выдохнул Яр-Тур. – Но ведь это не моя тайна. Мой наставник Мерлин открыл мне все до самых страшных и горьких подробностей…

– И ты молчал?

– Видите ли, сэр Джихар, в пророчествах Мерлина сказано, что разведка моего королевства будет считаться лучшей в мире. Вот я и подумал, к лицу ли мне, ее будущему основателю, распускать язык? Не то чтобы я вам не доверял…

– Беда с тобой, – сказал Жихарь.

– Беда не в том, – ответил Яр-Тур. – Вы, конечно, спасли своей выдумкой нас и наше предприятие, но меня встревожило намерение сэра Мироеда прикинуться царем в тех местах, где остановится звезда. Меча он не найдет и в гневе способен натворить такое…

– Он и натворит, – сказал Жихарь и прошептал что-то Принцу на ухо. Яр-Тур вздрогнул:

– В самом деле, я и сам бы мог догадаться. Но неужели мы не сможем этому помешать?

– Если бы смогли, так нас бы и упомянули. А там нас нет, понял? И запомни, разведчик лихой: мы идем искать меч, и даже между собой разговаривать нужно только про меч. Ведь Мироед пакостить хоть и не сможет, а следить и подслушивать будет…

– Клянусь, сэр брат. Надеюсь, вы не потребуете от меня соблюдения странных обрядов сэра Лю?

Легкий на помине Беднай Монах спешил к ним с хорошей новостью.

– Клятва принесена в соответствии с законами Запада и Востока. Коварный Мяо Ен обязался никогда не причинять нам вреда и не препятствовать в достижении цели. Силы Добра и Зла в полном составе были тому свидетелями. А теперь позовите свою чудесную птицу Луань-няо из чрева болящего.

Жихарь подошел к болящему. Обессиленный страданиями и клятвой, Мироед валялся на полу.

Богатырь бесцеремонно черенком ложки разжал ему челюсти, как полагается поступать с припадочными, и крикнул в открывшуюся бездну:

– Будимир! Побесился, и хватит! Иди к нам – мы победили!

Петух в бездонном чреве нимало не пострадал, пел превесело, и ему на радостях чуть не переломали перья, обнимаючи.

Мироед тем временем пришел в себя, отряхнулся и снова стал надменным и гордым, что твой Демон Костяные Уши.

– А как вы отсюда думаете выбираться? – спросил он.

– Это уж твоя забота, дядюшка, – развел руками Жихарь.

– Отнюдь нет. Об этом уговора не было. Впрочем, игра стала еще интереснее.

Я вас выведу, только… только вы должны мне заплатить. Не хватайтесь за тощие кошельки – здесь в ходу иные ценности.

– Я готов отдать руку на отсечение, – сказал Яр-Тур.

– Сиди ты – калеку в короли не возведут, разве не знаешь? – прошипел Жихарь. – Эй, дядюшка, давай-ка отыми ты у меня страсть к винопийству – видишь, чем жертвую?

– Ни руки, ни ноги, ни тем более страсти ваши мне не нужны, – сказал Мироед. – Но даром здесь ничего не делается, этот порядок установлен не мной. Пожалуй, я… Да, взамен я возьму вашу память.

– Много ли мы сделаем, беспамятные-то?

– Я вовсе не собираюсь превращать вас в дурачков. Да дурачки и не дойдут до цели, в достижении которой я отныне весьма заинтересован. Так что я ничего не теряю, а меч Полироль… Уверяю вас, я доберусь до него куда быстрее, чем вы.

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Жихарь. – Такой меч всякому в хозяйстве пригодится. Яр-Туру надо державу отвоевать, мне тоже кое-кого почекрыжить хочется… Так что там с нашей памятью?

– Я возьму не всю память, а только с того мига, как вы согласитесь на мои условия, и до тех пор, пока вы не достигнете своей цели. Дело свое вы сделаете, но никто и никогда не должен знать, где находится Полуденная Роса.

– Жалко, – сказал Жихарь. – Мы ведь, поди, дорогой таких подвигов понатворим!

– Соглашайтесь, – еле слышно сказал Бедный Монах. – На меня его заклятия не подействуют, и я вам в свое время все подробно расскажу…

– Эх! – воскликнул Жихарь. – Где наша память не пропадала! Дело привычное, сколько раз, бывало, проснешься – и ничегошеньки не помнишь, ходишь и спрашиваешь: как я вчера да что я вчера?.. Я потом сам про это с три короба навру, и будет еще лучше, чем на самом деле!

– А я прикажу своему придворному певцу воспеть этот поход и от него все узнаю, – решил Яр-Тур.

– Значит, согласны?

– Согласны! – крикнул Жихарь… и

ГЛАВА НЕИЗВЕСТНО КАКАЯ, НО ПОСЛЕДНЯЯ

А коль это ложь, значит, не было ни Гектора, ни Ахилла, ни Троянской войны, ни двенадцати пэров Франции, ни короля Артура Английского, который был превращен в ворона и не расколдован поныне, между тем как в родном королевстве его ожидают с минуту на минуту.

Сервантес

Понял, что его несут на носилках. Открыл глаза – его и точно несли на носилках. Тот, кто шел впереди, вдруг согнулся, словно обессилев, и выпустил жерди из рук. Жихарь заорал:

– Вы что, с ума посходили – живых людей ронять?

– Слава Небу, – послышался сзади знакомый голос. – Отважный Яо Тун, как и вы, доблестный Жи Хан, только что потерял память и не смог сразу понять, где находится…

Жихарь соскользнул на землю. Он и сам не мог взять в толк, где находится.

Яр-Тур глядел на побратима совершенно ошалелыми глазами.

Левую щеку Принца украшал свежий уродливый шрам, все лицо было в мелких черных крапинках, правый глаз распух и заплыл.

На побратиме была длинная, в прошлом белая хламида, голова же замотана окровавленной тряпкой.

Жихарь поглядел назад. Бедный Монах тоже переменил одежду, но его перемены были к лучшему: новенький халат из синего шелка и черная шапка с золотым шариком. Что-то про эту шапку богатырь совсем недавно слышал…

– Где птица? – безголосо спросил Жихарь. Вместо ответа Лю Седьмой показал на солнце, сиявшее в зените.

Жихарь ощупал себя. Вроде бы все на месте, кости целы. Он провел языком по зубам. Так и есть: вместо двух верхних передних – пустое место.

– А где мы? – спросил он, и собственный голос показался ему чужим.

– Мы у цели, счастливый Жи Хан. Мы на берегу бескрайнего южного моря, в котором плещется искомое вами чудовище.

– Я все вспомнил, – сказал Яр-Тур. – Вернее, вспомнил, что все забыл. Как же жить дальше?

– Прежним порядком, – сказал Бедный Монах. – Что делать, из книги ваших странствий злодейская рука выдрала немало страниц, и, возможно, самых интересных и увлекательных…

– А ложка? – спросил Жихарь. – А Полуденная Роса?

– Вы совершили невозможное, уважаемые, вы добыли эту странную жидкость. Вот она.

Бедный Монах вытащил из своего рукава ложку, в которой действительно плескалась какая-то водица.

– Осторожно, прольешь! – крикнул Жихарь, но Лю Седьмой перевернул ваджру, а ни капли почему-то не упало.

– Жезл Жуй сохраняет Полуденную Росу, и сила его увеличилась во много раз.

Теперь вы смело могли бы выступить против Дикой Охоты.

– Тогда вперед, на Змея! – воскликнул Яр-Тур.

– Торопиться нынче некуда. Чудовище пребывает на одном месте. Давайте просто посидим, отдохнем и поговорим, как полагается друзьям после долгой разлуки.

– Ах, да, – сказал Принц. – Мы ведь все равно что расставались надолго, расставались сами с собой. Какое сейчас время года?

– Уже кончается весна, облетели лепестки вишни, но в этих краях зимы и не бывает… Но сначала подкрепитесь, друзья, это блюда с императорской кухни, здесь есть даже ласточкины гнезда. А в жбане вместо надоевшего вам, Жи Хан, рисового вина отменная персиковая настойка. Впрочем, все это я вам уже говорил, а теперь приходится все объяснять сначала.

Жихарь охотно выпил жгучую и ароматную влагу, закусил жареной лапкой неведомой зверюшки.

– Ты где это принарядился, мил-человек? И почему на нас эти отрепья? И где оружие?

– На первый вопрос ответить смогу, на два оставшихся затруднюсь. Кажется, теперь на них никто не ответит.

Тут богатырь понял, как он устал и проголодался. Припасы Бедного Монаха убывали на глазах.

«Знать не желаю, из чего это все приготовлено», – думал богатырь, быстро хмелея. Он откинулся на свежую траву и заложил руки за голову. Ничего не хотелось, и Змей Уроборос казался уже не желанной целью, а досадной помехой перед долгим отдыхом.

А Яр-Тур тормошил Бедного Монаха, требовал даже мелких подробностей внезапно забытого путешествия. Лю Седьмой мялся и отнекивался, из него можно было вытянуть только какие-то мало связанные между собой истории.

– Вот когда несовершенный уединится в лесной хижине, он сядет за рукопись пространного трактата, и по прошествии двадцати лет вы наконец выясните все…

«А чего выяснять – живые, и ладно, – думал Жихарь, глядя в пустое небо. – Мне и уцелевших воспоминаний хватит».

– Много мы народу-то поубивали? – на всякий случай спросил он.

– Против, нас выходила личная гвардия жестокого Нахир-шаха, но, убедившись в доблести и неуязвимости Жи Хана и Яо Туна, она тотчас изменила своему владыке.

– А чего ему надо-то было, Нахир-шаху?

– Он требовал, чтобы вы, Жи Хан, стали его зятем, поскольку дочь шаха, встретившись с вами, не уберегла занавеси на яшмовых дворах.

– Яшмовых? А, понятно. Всю жизнь одно и то же. А хороша ли она была?

– Лица красавицы, по обычаю страны Грильбар, никто не видел.

– Тогда, может, и лучше, что я ничего не помню. Знаем мы этих красавиц из Грильбара! Страшней Троянской войны! А что же мы с гвардией делали?

– Пировали и состязались в доблести ровно две недели.

– Молодцы, – вздохнул Жихарь. – Ты-то куда смотрел? Старший ведь, должен за нас ответственность чувствовать!

– Несовершенный провел эти две недели в подвале шахского алхимика с немалой пользой для себя и науки.

– Сэр Лю, – вмешался Принц. – А мы что, всю дорогу шли на своих ногах и нигде не покупали коней?

– Не знаю, как вам и сказать. В небольшом городке на юге страны, называемой Бонжурия, была конская ярмарка, и там вы увидели принадлежавших вам некогда рысаков. Вы подняли такой шум, что чуть было не стали причиной мятежа и раздора. Но я зашел в ближайшую винную лавку и обучил ее завсегдатаев увлекательной игре в маджонг. Они оказались людьми азартными и жадными, и я с поясом, полным золотых монет, поспешил обратно на ярмарку. Успел вовремя, поэтому дело не дошло до человекоубийства.

– А может, и зря, – сказал Жихарь. – Продавал коней такой чернобородый, поджарый, в красной рубахе?

– Вовсе нет. Это был чрезвычайно тучный мужчина с бритым лицом и головой.

– Все равно это Мара, – упрямо сказал Жихарь. – Побрился раз в жизни, да еще надул самого себя через соломинку, чтобы не узнали…

– Ваш рыжий конь, Жи Хан, необычайно вынослив, хоть и неказист. Меня вы посадили к себе в седло, поскольку искусство верховой езды пока не принадлежит к числу моих достоинств.

– Какие твои годы, дедушка Лю! Так где же кони?

– К сожалению, в соседнем городке вы взялись обучить Но Туна царскому умению пить не пьянея. Как будто моего жбана вам не хватало!

– И что? – заранее содрогаясь, спросил Жихарь.

– Обычное дело. Вы покупали дорогие ткани и приказывали местным оборванцам расстилать их перед собой на грязных мостовых, тратились на подарки девушкам сомнительной нравственности и трижды попадали в застенок, откуда вас приходилось выкупать. Увы, коней вы пропили и прогуляли!

– А чего это мы так запраздновали, с какой радости?

– Такое поведение вполне естественно для молодых людей, живыми вышедших из царства смерти.

– Как я еще ваджру не пропил!

– О, так бы и случилось, если бы чудесный петух не взял жезл Жуй под свою опеку.

– Правильно сделал. А между собой мы не дрались?

– Вы хотите знать правду?

– Выкладывайте все как есть, сэр Лю!

– Однажды вы действительно крепко повздорили из-за юной феи лесного озера, я даже испугался…

– И кому же досталась фея?

Лю Седьмой потупился.

– Жи Хан и Яо Тун молоды, отважны, хороши собой, но кто может изведать пути женского сердца? Фея остановила свой выбор на несовершенном Лю и предложила поиграть в тучку и дождик.

– А мы что делали?

– Ловили рыбу и размышляли о вечности.

– Так у тебя, значит, и в семьсот лет получается?

– Сэр Джихар, – сказал Принц. – Нам должно быть мучительно больно за этот внезапный многодневный загул, но сэр Лю должен рассказать нам о самом важном: где и каким образом мы добыли Полуденную Росу?

– Увы, несовершенный при этом не присутствовал.

– Как так?

– Ведомые жезлом Жуй, мы пересекли пустыню и оказались в горной стране, названия которой я не знаю, поскольку не у кого было спросить. Возле входа в ущелье, окутанное зловонным дымом бурого цвета, жезл стал издавать тревожные звуки наподобие сверчка. Вы совсем было направились к ущелью, но я предложил подождать до утра. Вечером на дежурном облаке за мной прибыл нарочный от Сына Неба: возникла высочайшая нужда в моем присутствии на заседании Государственного Совета. Дело в том, что несовершенный обременен при дворе высоким званием Министра Без Определенных Занятий. Но тревожат меня очень редко и по самым важным делам.

Я подумал, что возникли какие-то сложности с престолонаследием, и устремился вместе с посланцем в Поднебесную, страшась смуты и гражданской войны. Вы же сочли действия Бедного Монаха вполне правомерными и согласились дождаться меня на этом же месте. А я задумал воспользоваться случаем и одолжить у своего учителя Шэна несколько очень сильных амулетов.

Я надеялся обернуться за сутки, но…

– Что случилось, сэр Лю? Вы прогневили своего повелителя, и он заточил вас в темницу?

– О, если бы так! – Бедный Монах безжалостно разорвал на груди новый халат.

– Заседание Совета было посвящено какому-то ничтожному делу, а мой вызов явился следствием ошибки младшего писаря. Но, кажется, я догадываюсь, кто приложил руку к этой ошибке. С горя я пошел в квартал Увядающих Хризантем к знакомой певичке…

– Да не казнись ты так, дело житейское! А потом?

– Словом, когда меня, обобранного до нитки, нашли в канаве ученики, прошло несколько дней. Я прибыл на место встречи с большим опозданием. Вы ушли за Полуденной Росой, оставив красную птицу дожидаться меня.

– Так куда же все-таки делся Будимир?

– Благородный петух дал мне понять, что его предназначение выполнено, взмахнул крыльями и устремился в небо, где ему и положено пребывать.

Жихарь поглядел на солнце, Будимира там не увидел, только очи заслезились.

– Я думаю, что с нами он тоже попрощался, – сказал Яр-Тур. – Но что же было дальше?

– Семь дней и семь ночей я прождал вас в этом угрюмом месте, питаясь только персиковой настойкой, потому что яства берег для вас. Наконец из дыма вышел Яо Тун, несший на плечах Жи Хана. Вы были облачены в эти тряпки. Тела ваши были жестоко изранены, а разум помутнен. Вы походили на узников, только что отбывших длительный срок в подземелье, и говорили на непонятном мне языке. Поэтому я так и не узнал, что таилось в ущелье. Особенно плохи были вы, Жи Хан, пришлось соорудить носилки. Яо Тун безропотно выполнял все мои команды, словно Стальной Солдат из легенды. И мы пошли туда, куда вел нас жезл, и пришли. Тут и сработало заклятие злокозненного Мяо Ена.

Остальное вы знаете.

– Ладно, – сказал Жихарь. – Что было – то прошло. Кто-то нас там здорово измордовал. Пахали, что ли, на мне? И отчего у меня грудь горит?

Он разорвал свой балахон, свел глаза вниз, но рассмотрел только красную воспаленную кожу, испещренную синими линиями.

– Накололи! Что у меня там?

– Татуировка, дорогой Жи Хан, причем выполненная отнюдь не рукой мастера.

Достаточно сказать, что она одноцветная. На правой и левой сторонах груди изображены две головы, глядящие друг на друга. Головы принадлежат мужчинам.

Один из них не обременен волосами, зато имеет бородку мудреца, другой густоволос и усат. Усатый держит во рту причудливо изогнутую флейту. Кто они такие, несовершенный не знает. К сожалению, это не единственный рисунок на теле Жи Хана.

– Разберусь я в свое время с этим ущельем, – пригрозил Жихарь. – А пока надо разобраться со Змеем. Встали и пошли.

Они приблизились к самому краю обрыва. Море было зеленое и даже на вид теплое.

– Заодно и помоемся, – сказал Жихарь и ахнул: – Где же Змей?

– Вы не туда глядите, сэр брат. Вот же он!

– Какой маленький! Больше разговоров…

– Это обрыв высокий. Видимо, нам следует на всякий случай попрощаться.

– Да ты что! Мы еще с тобой погуляем, погоняем Мироеда, за звездой сходим, посмотрим, как они там… Молчу, молчу! Меч добудем этот… как его…

– Несовершенный хотел бы сопровождать вас…

– Все мы несовершенные, – сказал богатырь. – Однако совершенные на печке сидят, а мы там, где еще никто не бывал.

Лю Седьмой размотал свой длинный пояс, и все трое не спеша, осторожно стали спускаться к морю.

Михаил Успенский ВРЕМЯ ОНО

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Не упускайте случая делать добро — если это не грозит вам большим ущербом. Не упускайте случая выпить — ни при каких обстоятельствах.

Марк Твен

Ни при каких обстоятельствах. Вы меня поняли?

Эрнестэт Хемингуэй

От всего богатства осталась одна монетка, да и та с утра начала вести себя как-то странно.

— Вот оно что! — догадался Жихарь. — Деньга сама на ребро становится — в кабак торопится! Нужно за ней спешить, чтобы не чужой человек пропил. Не зря слово «кабак» читается и пишется в обе стороны одинаково: попасть туда несложно, а выйти нелегко.

…Богатырь вернулся в родное Многоборье к осени, когда собирают урожай, ставят медовуху и учиняют свадьбы. Далеко впереди него бежала грозная слава победителя, разорителя и полководца. Славу разносили совершенно за бесплатно и говорящие птицы, и немногословные бродяги, и добросовестные лазутчики, и безответственные болтуны, и базарные торговки, и заслуживающие всяческого доверия мудрецы.

Потому что возвращался не прежний рыжий Жихарка, ввергнутый жестоким князем Жупелом в Бессудную Яму за дерзость, а овеянный легендами Джихар Многоборец, прошедший с боями и драками чужие земли, достигший пределов света и там покоривший своей воле Мирового Змея. Знато было уже и о том, какое позорное поражение нанес богатырь самому Мироеду, какой страшной ценой добыл он Полуденную Росу и каким образом сделался преемником Святогоровой силы.

Рассказывали громким шепотом и о соратниках ужасного Джихара — королевиче Яр-Туре и Чайной Страны человеке Лю, которые были непобедимыми воинами и умелыми чародеями. Их в Столенграде почему-то особенно опасались — люди пришлые, им чужая жизнь дешевле грошика. А когда вспоминали петуха Будимира, то тут же прикусывали языки и тыкали пальцами в самое солнышко.

Князь Жупел на вид общим страхам не поддавался, велел рубить в лесах засеки, ставить на дорогах заставы, сооружать ложные постоялые дворы с ядовитой брагой. Начали наспех возводить вокруг Столенграда новый частокол, мысля успеть до прихода непобедимого воинства.

Но богатырь вернулся один.

Джихар Многоборец благополучно миновал все пакостные засады, поскольку шел не прямоезжей дорогой, а по известным ему с детства лесным тропам, и внезапным было его появление перед городскими воротами.

Оттого что был Жихарь один, стало еще страшнее.

И шел он босиком, перебросив связанные сапоги через плечо.

И песню пел он лютую, вгонявшую в холодный пот:

Даже ежу было понятно, что в первых строках своей песни герой сравнивает себя с куликом, а под гусями-лебедями подразумевает многочисленных врагов и недоброжелателей. Поэтому еж встревожился и поспешил убраться с дороги.

Стражники-привратники потом приврали, что пытались пришельца сечь мечами и колоть копьями, но мечи об него ломались, а копья отскакивали.

На самом деле никто на такое не отважился — ведь богатырь был вовсе без оружия. Стало быть, охраняют его такие сильные чары, что лучше уж не пытать судьбу себе на погибель.

Жихарь остановился у ворот, отогнал грозным оком стражников, легко потянул ворота на себя, отчего балка-засов с другой стороны с сухим треском переломилась. Богатырь поочередно снял обе створки с петель, оттащил в стороны и бережно прислонил к столбам-вереям.

Путь в Столенград был открыт.

Князь Жупел давно надоел всем хуже горькой редьки, но все не выпадало многоборцам случая с ним посчитаться. А теперь за Жихарем потянулись какие-то неведомые подзаборные молодцы, они начали кричать про князя всякие гадкие, но правдивые слова. Потом и остальной народ услышал в себе силы великие, обиду лютую, ярость благородную, гнев праведный и прочие полагающиеся при мятеже и смуте чувства.

Сразу, не дожидаясь, чем закончится толковище с князем, принялись за спиной Жихаря грабить богатые терема.

Князь Жупел без толку метался по своей светлице. Самый лучший его боец — варяг Нурдаль Кожаный Мешок — незадолго до этого убрался в северные свои свояси, не простившись и даже не спросив положенного жалованья. Слуги, один за другим посылаемые Жупелом за дружиной, назад не возвращались, и никто не мог доложить владыке, что верная дружина уже давно покинула город и расположилась под речным берегом, на всякий случай ладя плоты для бегства. Дружина ведь тоже перед Жихарем провинилась — мало того, что никто не заступился за боевого товарища, так еще сами же его повязали и в Яму кинули на верную смерть.

Место старого варяга близ князя занял другой пришлый вояка — Дерижора, по прозвищу Подержи Мой Тулуп. Детина был здоровый, дородный, чернобородый и черноглазый, он пришел на службу из далекого приморского города, где, видно, здорово провинился перед властями. Дерижора никого не боялся, был весел и шумлив, людей сильно не обижал, но в переулке после заката было ему лучше не попадаться: оставит без всего да еще пошутит про это. На щите этого чуженина изображен был родовой знак: в лазоревом поле семь сорок. Должно быть, по причине болтливости.

Про Жихаря Дерижора только слышал слыхом, но рассказам не верил, поскольку и сам был горазд на выдумки. Когда у княжьего крыльца поднялся шум, Дерижора нехотя встал с лежанки, велел напарнику подержать тулуп и вразвалочку вышел на крыльцо.

Богатыри долго стояли друг против друга — один наверху, другой внизу. Потом Дерижора все-таки сошел вниз — ему мечталось поскорее покончить с этой докукой и вернуться на лежанку досматривать сон о родном городе с белокаменной лестницей до самого моря. Но даже на земле превышал он Жихаря на голову.

— Ты Соломону Давидычу не родня приходишься? — спросил Жихарь. — А то похож. Не дело выйдет, если я тебя обижу: мы с премудрым царем из одного котелка ели, одним плащом укрывались.

— Делай ноги, — посоветовал Дерижора. — А то будет такое, шо это немыслимо. Ой, шо будет, шо будет!

— А что будет? — удивился богатырь.

— А станут тебя повсюду искать, да не найдут, и мамочка заплачет…

— Не родня, — решил Жихарь. — Тот был премудрый, а ты, гляжу, преглупый. За чужого дядю голову подставляешь. Дай пути, не доводи до худого.

— Лучше сделай так, шоб я тебя не видел, — сказал Дерижора Подержи Мой Тулуп.

— А, это можно, — охотно согласился Жихарь. Он за спиной соорудил из указательного и безымянного пальцев нехитрую рогульку и рогулькой этой ткнул княжьему заступнику в черные печальные глаза.

Дерижора возопил и схватился руками за лицо.

— Глаз не бабья снасть, проморгается, — утешил его богатырь, потом легонько плечом устранил с пути и побежал в терем.

На лестнице никакой стражи не было вовсе, и в княжескую светлицу богатырь ворвался невозбранно, но тут в нос ему шибанула страшная вонь, будто не ко владыке Многоборья Жихарь пожаловал, а в несчастное село, где погуляла Коровья Смерть.

Князь Жупел Кипучая Сера лежал на столе в небольшом гробу, скрестив на груди связанные на всякий случай тряпицей ручки. Личико у князя стало от смерти желтенькое, носик востренький, даже жалко было смотреть постороннему человеку, незнакомому, на свое счастье, с Жупелом.

Над гробом, превозмогая смрад, убивалась княгиня Апсурда. Она слегка колотилась покатым лобиком о край домовины и задавала воющим голосом покойнику напрасные и безответные вопросы: на кого именно он ее покинул и чего ему на белом свете не хватало.

По лавкам вдоль стен светлицы сидели ближние слуги, премудрые советники и просто непременные при всяком похоронном деле старички и старушки. Когда вдовствующая княгиня особенно высоко забирала голосом, они помогали ей таким же воем.

— Доигрался, подлец, — разочарованно проворчал Жихарь. — Не только околеть успел, но и провонять удосужился…

Но только Жихарь был уже не тот. Много чего он в своих странствиях насмотрелся, много чего наслышался. Прищемил себе богатырь ноздри пальцами и не побрезговал склониться над мертвецом.

— Так, — сказал он громко. — Не обессудь, скорбная вдовица, а только придется муженьку твоему допрежь похорон вбить в белые груди осиновый кол, чтобы не вздумал за гробом баловаться…

Скорбная вдовица завыла громче прежнего, а сочувственники подхватили. Княжий советник Корепан, седой и на вид благообразный даже, кашлянул и сказал осторожно:

— Не дело задумал, ваше богатырство. Он же все-таки князь, и хоронить его надо по-княжески, тризну справить…

— Ладно, — прогундосил Жихарь. — Ради княгинюшкиного спокойствия не будем ему кола втыкать, похороним по-княжески: выроем преглубокую яму, заколем коня любимого, слуг верных туда же метнем. Он ведь и в Костяных Лесах без советника, например, не обойдется…

Верные слуги и соратники покойного мигом устали завывать по князю и заголосили по себе в том смысле, что верные-то они верные, но не до такой же степени!

— О какие вы! — сказал Жихарь. — Лукавые да вероломные! Да уж каких заслужил! Добро, не будем людей зря трудить, курган насыпать. А поступим так, как в жарких странах за Зимними Горами делают. Сам видел на обратном пути предивный обычай в тех краях. Когда помирает ихний раджа — это вроде князя, только мелкий да чернявый, — то складывают высокую и просторную поленницу из духовитых смоляных дров, помещают покойника в белом свивальнике на вершину, потом хором плачут и факел подносят. А любимая жена раджи (жен они, против нашего, по многу держат) доброй волею на тот костер восходит и в огне за мужем следует… Тут и честь, и верность, и добрым людям польза: все иные бабы острастку получают и, бывает, цельхй месяц после того мужьям не перечат. Так особая книга велит, «Камасутра» называется…

Про книгу он, конечно, приврал, поскольку прочитать ее не смог, а любовался одними картинками. На картинках же никаких костров вовсе не было…

— Еще чего! — заорала вдовица, и слезы у нее тут же высохли, как вода на раскаленной плите. — Я к батюшке своему гонца послала, он сюда войско приведет и всех вас казнит за меня!

— Ой, — испугался Жихарь. — Не надо нам сейчас войны, учиним по-другому. Нужно у покойника вынуть черева и мозги — я покажу, как это делается, — да и засушить на веки вечные…

— Ты бы ушел отсюда, ваше богатырство, — мягко сказал Корепан. — Дай уж нам с владыкой по-своему попрощаться, похороним и без тебя…

— Ага, — сказал Жихарь. — Знаю я вас, догадываюсь… Тогда вот что. Похороним его бесчестно, словно приблудного бродягу, каковым он и был… А гроб для приличного человека сбережем!

С этими словами богатырь отодвинул княгиню от ложа скорби, поднял гроб и вытряхнул князя Жупела на выскобленные добела доски пола. Вместе с князем полетели на пол и куски тухлой рыбы.

Жупел не успел выставить вперед спутанные руки, больно ударился, ожил и завопил.

— Вот каков я могучий чародей! — похвалился Жихарь. — Мертвых подымаю, верной жене супруга усопшего возвращаю! Правда, ненадолго. Вставай, притворенный, судить тебя будем!

Жупел Кипучая Сера кое-как поднялся, путаясь в просторных смертных одеждах.

— Суди-ить? — прошипел он, и костяной гребень на княжеской голове даже покраснел от злости. — Да кто тебе право дал меня судить? Я всенародный избранник, а ты — беглец да изгой! Я на тебя жаловаться буду — сам знаешь кому.

— Знаю, — сказал Жихарь. — Не первый день живу. Что ж, отправлю тебя к твоему заступнику, там друг дружке на меня и жалуйтесь — легче будет…

И занес кулак над княжеской головой. Кулак и голова были одного размера.

Бывший покойник как-то умудрился уклониться от рокового удара, извернулся и, сшибив по пути княгиню Апсурду, рванулся к выходу.

Жихарь гулко затопал вдогонку. Жупел кубарем скатился с лестницы, надеясь обрести защиту у наемника Дерижоры, но тому было не до хозяина: заезжий молодец с большим трудом отбивался выдернутым из плетня колом от наседавших на него многоборцев.

— Прекратить, — на бегу приказал Жихарь. Князь выскочил с подворья и устремился в город. Перебирал он коротенькими ножками столь быстро и резво, что даже подзаборные молодцы на миг прекратили грабежи, чтобы полюбоваться погоней. Подставить беглецу ножку никто, впрочем, не догадался или не посмел.

— А-а, вон что ты задумал! — просопел Жихарь, свернул в сторону и полез через плетни и заборы, чтобы перехватить Жупела. Но за время богатырского отсутствия в Столенграде произошли кое-какие перемены: на месте пруда возникли огороды, а на месте прежних огородов выкопали пруд, и пришлось его пересекать — где по грудь, а где и по маковку.

Хитрый князь поспел раньше к тому месту, куда стремился. Это, понятное дело, была все та же неистребимая лужа напротив постоялого двора старого Быни, откуда в свое время Жупел вышел, чтобы княжить над Многоборьем.

Лужа была неглубокая, но князь нырнул в нее с разбега, как в омут, — только полетели в стороны брызги грязи пополам с зелеными ошметками тины, да круги разошлись и сразу пропали.

Жихарь утер мокрым рукавом лицо:

— Все-таки сбежал к Мироеду под культяпую руку, подлая душа! Ничего, еще встретимся…

Он отошел от лужи, приблизился к постоялому двору и сел на крыльцо, чтобы маленько обсохнуть после нежданного купания.

Тут в конце улицы возник наемник Дерижора. Кол он уже бросил и теперь надеялся единственно на ноги. Ограбленные им жители с улюлюканьем нагоняли его.

— Расхрабрились — сотня на одного! — возмутился богатырь и поднялся с крыльца. — Что-то раньше такими храбрыми не были! Завели себе обычай — богатырей бить! Не дам чужинца в обиду.

Дерижора добежал до постоялого двора, обнял руками столб коновязи и стал отдыхиваться. Преследователи остановились в нескольких шагах.

— Вот так-то, — сказал Жихарь. — Не бойтесь: зла ни на кого не держу. А с тобой, друг любезный, зайдем-ка мы в кабак. Тебе на посошок выпить надо, а мне за возвращеньице. Всех зову, какие желают. И за дружиной сбегайте, всех прощаю на радостях…

С этими словами богатырь достал из штанов мокрый, но туго набитый кошель.

— Золото не киснет, не ржавеет! — объявил он и шагнул за порог.

…Ой не зря слово «кабак» читается и пишется в обе стороны одинаково…

ГЛАВА ВТОРАЯ

И уж Алиса-то отлично помнила, что если выпьешь слишком много из бутылки, на которой нарисованы череп и кости и написано «Яд!», то почти наверняка тебе не поздоровится (то есть состояние твоего здоровья может ухудшиться).

Льюис Кэрролл

«Жаль, что ваджра моя, Золотая Ложка, в пучину морскую канула, — рассуждал Жихарь, глядя на последнюю денежку. — А то я бы с ее помощью деньги приумножил и еще погулял…»

Лю Седьмой, правда, утешал богатыря, что чудесный жезл Жуй имеет свойство возвращаться к прежнему хозяину, — правда, в ином обличье и с другими свойствами. На обратном пути Жихарь на всякий случай подбирал с дороги разные диковинные предметы, но ни один из них чудес не творил и с ваджрой близко не лежал.

— Последнюю денежку пропью — и стану княжить! — провозгласил Жихарь и бросил золотой на прилавок.

На звон золота из-под столов и лавок начали выползать различные люди. Оставалось их, правда, уже немного, не сравнить с первыми днями. Поредело застольное воинство: иные совсем опились, иные заболели, иных утащили по домам жены, матери и сестры. А уж и пито было! Пока провожали заезжего Дерижору, прикончили весь кабацкий припас. Даже до пивного сусла добрались.

На постоялом дворе и в кабаке нынче вершил все дела не старый Быня, а совсем новый человек по имени Невзор, прозванный так то ли за невзрачный вид, то ли за пустоглазие. Сам Невзор в жизни ни разу не пригубил зелена вина и разбирался в нем из рук вон плохо. Напокупает, бывало, у проезжего торговца заморских напитков, а они либо кислые, либо приторные, либо прямая сивуха — только что бочонки яркие и нарядные. Еще он был известен тем, что в лихую военную годину, когда поднималась не только вся дружина, но и прочий люд, притворялся спятившим и оставался дома, покуда не проходила гроза.

В этот раз пришлось Невзору посылать за вином по деревням и хуторам, собирать где только можно, — ведь не каждый день кабатчику идет такая удача. В зелено вино он еще сыпал дурманный лист и жалел, что летом заготовил мало этой отравы.

За гульбой Жихарю недосуг было даже позаботиться о добром жилье — ночевал либо у вдовушек (при Жупеловом правлении их много стало), либо тут же, на постоялом дворе. Каждое утро, едва продрав глаза, собирался он пойти на княжий двор, чтобы распорядиться властью, но всякий раз находилась добрая душа, услужливо подносила ковшик для поправки, и все начиналось сызнова.

Сопьяницы с разинутыми ртами слушали рассказы богатыря об иных землях и народах. При этом они не забывали плескать во рты дармовое угощение. Ковши непременно опорожняли до самого донышка, чтобы зла не оставлять. А зло все равно оставалось.

Княгиня Апсурда (не воевать же с бабой!) забрала из княжьего терема все свое приданое, а вернее сказать — выгребла терем под метелочку, нагрузила семь возов всякого добра и поехала, оскорбленная, к батюшке.

— Дурак ты, Жихарь, — говорили самые трезвые из сотрапезников. — Ты бы лучше на ней женился. Ведь муж княгини кто? Ясное дело, князь. Тут уж никто не возразит, а то начнут всякие препоны ставить…

— Передо мной не то что препоны — целое море на уши ставили, и то преодолел! — отвечал Жихарь. — А на Апсурде я Мироеда культяпого силком женю, когда поймаю. Если он ей сам сразу голову не откусит, то недолго протянет…

— Воля твоя… — отвечали ему, потому что другойволи в Столенграде пока не было. И оттого там творились всяческие непотребства.

Подзаборные молодцы заглядывали в кабак наскоками, быстро опорожняли поднесенную щедрым Жихарем посуду и спешили вершить свое привычное дело: лазить по чужим клетям и сараям обижать девок и мальцов, пускать красного петуха.

Время от времени слухи о непотребствах доходили до богатыря, он вставал с лавки, брал подходящую оглоблю и бежал чинить свой правый суд, да не всегда успевал добежать. Часто от его вмешательства становилось еще хуже.

— Чего-то я не то делаю, неправильно живу, — говорил Жихарь, обхватив рыжую голову.

— А вот ты маленечко выпей, и станет правильно! Ты ведь нынче князь! Кому же еще престол доверим?

— Уйду я от вас совсем — подвигов искать! — тосковал богатырь. Но ведь и для этого следовало сперва проспаться, сходить в баню и переодеться во все хорошее и новое. Да и не ходит никто за подвигами в такое-то время — потому что набитого золотом кошеля хватило как раз до белых мух.

— Только теперь уж, друзья любезные, не обижайтесь, — сказал Жихарь и пальцем вытащил из ковша захмелевшего сверчка. — Править буду строго. И не вздумайте ко мне за поблажками соваться — вместе, мол, пили. Я в своих странствиях с кем только не пил — и со славными героями, и с побирушками, и с бонжурским царем, и с неспанским королем. Тот, помнится, все женить меня хотел. Да вот беда: я-то один, а дочерей у него две. Одну зовут Началита, а другую — Кончита. Обе красавицы, хоть разорвись. Одну приголубишь — другая от тоски зачахнет. А то и ножиком пырнет — девки там горячие. Это я к тому, что, если все мой собутыльники соберутся, в Многоборье и земли под пашню не останется. Так что знайте. А то ко мне по ночам уже стали являться мои побратимы: глядят с укором и пальцем грозятся. Ну да ничего. Вот сейчас опростаю остатнюю чашу и за дело возьмусь…

— Так ведь княжеская казна еще не тронута, — подсказал кто-то.

— Чего? — заревел Жихарь, и подсказчик спрятался под стол. — Княжескую казну употребим не на пропой, а на дело. Начнем, к примеру, копать глубокую канаву от реки до самого Соленого моря. Небось Яр-Тур мой там уже вовсю царствует. Будем торговать, на корабликах плавать… Бороды дружно побреем, за морем бород уже не носят… Каменные дома воздвигнем небывалой высоты… Голубей станем гонять, змеев запущать… Да что там змеев! Я и сам способ летать придумал! Сошьют наши бабы громадный кубарь из тонкого шелка, наполним его горячим дымом и улетим далеко-далеко…

Сопьяницы разом вздохнули и разом же с тоской поглядели на закопченную стену кабака, словно там и была неоглядная даль.

С каждым новым ковшом даль становилась все неогляднее, каменные дома — все выше, а канава до Соленого моря — все шире и глубже.

— Человек не скотина, мечту мечтать должен, — наставительно сказал Жихарь. И понял, что слова-то правильные, а место здесь для них не самое подходящее.

Он вдруг внезапно протрезвел, поглядел на невытертую столешницу, на рыбьи да мясные кости и подумал: «Вот и все мое княжение — до кабацкого порога…»

— За вином опять посылать придется, — проворчал из глубины кабака Невзор. — Уже всем кланялся — и отбывальцам, и простолобам. Вино нынче в цене — люди свадьбы начинают справлять. А ежели деньги кончились, так у меня же и займи. Князем заделаешься, тогда отдашь. И лихву-то возьму небольшую: за десять золотых вернешь дюжину, и все дела.

— И правда, Жихарь, — донеслось из-под стола. — К чему жалеть Жупелово добро? Оно нашими кровью и потом нажито…

— Да ты в жизни винища-то куда больше, чем пота и крови, пролил, — сказал Жихарь, но задумался. В самом деле, зима долгая, снега падут глубокие…

— И то, — решил он. — Согласен.

— А долг станем складчиной отдавать! — хором вскричали все застольники. В этот миг они чистосердечно полагали, что так все оно и будет.

— Вот за что я вас люблю, — чуть не зарыдал богатырь. — Велите звать песенников, гусляров, а красным девицам да детишкам — пряников от пуза!

Весть о том, что Жихарь Избавитель пошел на второй заход, разошлась по Столенграду быстро, как пожар.

Справный хозяин откладывал шило, вешал недочиненную сбрую на гвоздь и накидывал на плечи полушубок. «Не вопите, не на битву собираюсь!» — одергивал он жену и детей и выходил на улицу.

Кузнецы и оружейники тоже чувствовали, что молот им стал неподъемно тяжел, быстренько смывали с себя сажу и копоть, снимали кожаные фартуки.

Мастеровой народ вслед за богатырем успокаивал себя тем, что зима долгая, а снега глубокие и много чего еще за эту зиму можно переделать; Жихарь же гуляет не всякий год.

В дружине кое-какой порядок все еще держался — почти все вернулись к службе. Но ради такого случая можно было сделать и послабление. «Вот сейчас падут снеги на черную грязь — к вам вообще никто не пролезет!» — рассуждали воины, слагая с себя броню, оружие и обязанности. Засапожные ножи, впрочем, оставляли — все-таки в кабак шли, где по-всякому может повернуться.

Даже те, что несли стражу при городских воротах, потребовали себе пряников и чем те пряники запить.

И столько народищу собралось на постоялом дворе, что решили праздновать на вольном воздухе под навесом — благо настоящих морозов еще не было.

«Пока не князь, а гуляю не хуже», — похвалил себя Жихарь, оглядев двор. Зазвенели гусли, загудели гудки, засопели сопелки — песенники возрадовались повторному заработку.

Никто и не заметил, как в открытые ворота въехал всадник на вороном коне. Был тот всадник высок и статен, облачен в золоченые латы, хотя ни меча, ни копья при нем не было.

Всадник уже спешился и закинул удила своего жеребца на коновязь, когда на него налетел кувыркавшийся хмельной скоморох, от души обругал и тут же полетел дальше — потому что незваный гость поддел скомороха тяжелым сапогом.

На шум иные обернулись и, поскольку были еще в себе и в уме, встревожились: не злую ли весть принес незваный гость, не решились ли коварные соседи на дерзкий зимний набег, не поднялся ли из праха и ничтожества разгромленный еще дедами и прадедами Черный Нал…

— Моему потребен сэр Джихар Золотая Ложка, — объявил незнакомец, а голос его перекрыл и звончатые гусли, и скомороший похабный визг.

— Кажись, тебя, княже! — польстил щедрому Избавителю пнутый скоморох.

— Князь не князь, — сказал Жихарь, вставая, — а сэр Джихар буду я.

Незнакомец почтительно склонился. Лицо у него было длинное, что у коня, но не вороное, а, напротив, бледное-бледное — словно вырос он в погребе, где ни солнца, ни ветра.

— Вы уже есть сэр Джихар или только будет ему через некое времени? — уточнил незнакомец.

— Да Джихар я, Джихар, — сказал богатырь. — Разве не видно?

— Так есть, — сказал незнакомец. — Отнюдь я есть сэр Мордред, племянник короля логров. Мой лорд есть вам неродной брат. Эрго, я есть вам неродной племянник.

Жихарь внимательно поглядел на нежданного племяша через мутный глаз.

— Да уж, — сказал он наконец. — Умеет братка имена давать. Точно что Мордред — краше в гроб кладут.

— Как раз именно такой и кладут, — сказал Мордред и вроде бы еще побледнел, хотя бледнеть было уже некуда. — Мой лорд, повелитель Карлиона, Лотиана и Оркнея, властелин Белых Скал и Четырех Битлов, высокий хозяин замка Камелот, передавал посредством меня свой привет свой неродной брат, послание тайными рунами и подарок.

— Гостю — честь и место! — распорядился Жихарь. Мало ли у кого какое лицо! Главное — весточку привез от Яр-Тура.

Гуляки расступились и пропустили сэра Мордреда во главу стола. Жихарь приглашающе хлопнул по лавке:

— Садись, племянник названый! Сам видишь — гуляем.

— Грамоту бы верительную у него спросить, — сказал кузнец Окул по прозвищу Вязовый Лоб (в питье он был единственный Жихаря достойный супротивник). — Мало ли что…

— Побратим с худым не пришлет. Да и конь у него не простой, сразу видно — королевских конюшен, — сказал богатырь и зачерпнул из бочонка ковшом. — Первым делом прими, воин, с устатку.

Бледный сэр с большой тревогой поглядел на ковш, потом решился, выпил до дна — и долгое лицо его покрыла совсем уже снежная белизна.

— А вот капустки, — сказал Жихарь. — Оно и отойдет. Ты ешь, подкрепляйся, а я пока весточку от любезного брата изучу…

— Не годяет, — сказал сэр Мордред. — Таковое послание не читаемо публично, когда гуляем. Печать короля не залита вином.

— Понял, — сказал Жихарь. — Верные твои слова. Руны тайные — значит, и дело тайное. Вот проспимся, на свежую голову и почитаем.

— Истина, — сказал сэр Мордред, принимаясь за окорок. Окорок был сочный, свежий, но на лице гостя это никак не отразилось — он словно сено жевал.

— Ну и как у вас там? — спросил Жихарь. — Круглый Стол соорудили, как я велел?

— Истина, — сказал сэр Мордред, племянник. — И один кресло становится всегда пустой. Никакой не может его занимать. Оно для неродной брат короля, оно ждать сэр Джихар Голдспун. Который сядет туда — умрет смертью.

— Вот налажу здешнюю жизнь, тогда, может, и приеду, — сказал богатырь.

— Ты наладить, — согласился сэр Мордред. — Тебя лучше нет наладить.

— Вот видишь — ожил, повеселел, — обрадовался Жихарь.

Пир пошел своим чередом. Песни петь стали уже все — и скоморохи, и мастеровые, и дружинники. Пели в основном веселое, только лучники затянули было свою жалостную, протяжную — «Ой вы, братцы, вы брательники, не стреляйте вы друг в дружку-то», но им запретили портить добрым людям праздник.

Сэр Мордред пытался даже подпевать, а потом хлопнул себя по белому лбу и вытащил из-за пазухи небольшую бутылку черного стекла. Он не стал отбивать горлышко, как принято у людей благородных, а долго и скаредно извлекал пробку.

— Вот, — сказал он. — Это есть эликсир Мерлина. Ему на три больших глотка. Первое глотко пить сэр Джихар. Второе глотко пить чайный мудрец. Третье глотко пить сам король. Тогда будет один душа или дух. Мой лорд велел так. Такой порядок.

— Как бы все не выхлебать по нечаянности, — вздохнул Жихарь, взял побратимов дар и запрокинул малый сосуд. Влага в нем была крепкая и душистая, вроде памятной Мозголомной Браги.

Сэр Мордред бережно принял бутылку назад, заткнул пробку и схоронил сосуд на прежнее место.

— Так ты и к почтенному Лю собираешься? — спросил богатырь, отдышавшись. — Не ближний свет! Куда ты поедешь без саней, без дорог? Зимуй у нас, а уж по весне, как просохнет…

— Там станем поглядывать, — сказал сэр Мордред.

И с новой силой замелькали ковши, забегали миски, полетели под столы кости, а песенники припомнили уж такие древние и оттого бесстыдные песни, что на отдаленных окраинах Столенграда ни с того ни с сего начали краснеть молодицы.

Даже посланник Яр-Тура вдруг разгорячился до того, что выхватил у гусляра его инструмент, вышел на середину и приказал скоморохам бить в бубны часто-часто. Гусли он взял наперевес и завел, раскачиваясь, неведомую в здешних местах песню. Голос у гостя был хриплый, а песня — свирепая, хоть и не боевая.

«А где-то я его видел, — вдруг подумал Жихарь. — Ну не его, а кого-то похожего… Что-то мне вспоминается, это еще до Мироеда было… — Удары бубна становились все чаще, но не поднимали в пляску, а усыпляли. — Да, точно… Она еще сестрой Яр-Тура назвалась, бледная такая же… Племянник, значит… А может, он и не племянник… То есть побратиму племянник, а мне…»

— Жихарь, а ведь он про Черный Шабаш поет, — сказал Окул Вязовый Лоб. Кузнец ремеслу своему учился в дальних землях и многое повидал. Но Жихарь его уже не слышал, положив голову на стол.

— Смотри-ка — сегодня моя взяла! — обрадовался Окул и сразу забыл про страшную песню.

Потом зажгли факелы, потому что стемнело, веселились при огне, про Жихаря уже не вспоминали.

Утром проснулись кто где — кто в родной избе на печи, кто в сенях (если жена в избу не пустила), кто на полу кабака.

Один Жихарь не проснулся.

Его трясли, обливали водой, били по щекам, давали нюхать тлеющий трут — лежал колода колодой, глаз не открывал, дышал редко и неглубоко.

Окул впору вспомнил про гостя и его бутылочку.

— Опоил, гнида, — сказал кузнец. — Ну, держись теперь…

Но уже не было на постоялом дворе никакого бледного сэра Мордреда, лишь под лавкой, где он сидел, растекалась лужа зеленого вина, в котором валялись ломти окорока, шматки капусты и прочих немудрящих угощений словно все съеденное и выпитое мрачным гостем проваливалось и сквозь него, и сквозь лавку.

И вороного коня тоже не было: на коновязи в уздечке билась какая-то мелкая тварь. Не крыса и не жаба, а все равно противно.

И следов копыт на первом снегу не было — ни к воротам, ни от ворот.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Хорошие люди после смерти попадут в США, а плохие — в Сомали.

Услышано в очереди

…Жихарь оглянулся через левое плечо. Там было все по-прежнему: рыжая башка богатыря лежала на столе, вокруг быстро-быстро бегали люди, тащили на стол бочонки и кувшины, мгновенно их опоражнивали.

Жихарь оглянулся через правое плечо. Сзади была полная, непроницаемая тьма.

Богатырь хотел вздохнуть поглубже, но было нечем. Вернее, стало все равно — дышать или не дышать.

Впереди, в серых сумерках, покачивался в седле посланец побратима. Жихарь ускорил шаг и, как ему показалось, поплыл над землей, изредка отталкиваясь от нее сапогами. Так бывает во сне или когда отведаешь перелет-травы.

— Как же так — я и там лежу, и здесь хожу, — сказал Жихарь, но голоса своего не услышал.

Он упорно держал направление на всадника. Вороной тоже двигался медленно, еле поднимая ноги, но поспеть за ним богатырь никак не мог. Вот впереди уже лишь черная полоска на сером окоеме… Потом полоска начала расти, словно всадник остановился и решил подождать. Жихарь начал нагонять его долгими плавными прыжками.

Жихарь еще раз оглянулся через левое плечо. Прошлая жизнь осталась на прежнем месте, в двух шагах. На постоялом дворе люди перестали гулять, но двигались стремительно, уложили тамошнего Жихаря на стол, суетились вокруг него, пробовали поднять…

Оглянулся через правое — опять ничего, темнота.

— Отгулял… — беззвучно сказал богатырь. Солнца здесь никакого не водилось ни на восходе, ни на закате, поскольку свет был ровный, серый, жидкий — об корягу на запнешься, зато и рассмотреть ничего толком не рассмотришь.

Черная полоска впереди все росла и доросла до того, что стало понятно: никакой это не всадник, а дерево от земли до неба. Богатырь с детства знал, что существует такое. Не знал только, что увидит его так рано.

«Отчего же мне и не дышится, и не говорится?» — спросил себя Жихарь и сразу вдруг понял, что тело его там, сзади, на разоренном столе, живет и дышит — но не видит, не слышит, не думает…

«А кто же я тогда такой?» — испугался Жихарь, похлопал себя по бокам и сообразил, что он теперь никто.

— Это все сонный морок! — закричал богатырь без голоса, чтобы утешить себя.

Дерево было уже совсем рядом, и Жихарь запрокинул голову, чтобы разглядеть верхушку. Устроено дерево было не по земным законам: одни ветви его (каждая ветвь — что добрая сосна) чернели голые и даже припорошенные снегом, с других свисали и капали весенние сосульки, на третьих набухали громадные почки, на четвертых светились яркой и неподходящей для этой серой страны зеленью листья, на пятых эти же самые листья желтели, краснели и время от времени слетали на землю, словно расшитые золотом и багрецом царские покрывала.

Долог и неспешен был их полет, а по очертаниям походили они на листья ясеня, хотя попадались и дубовые.

«Ничего себе!» — решил Жихарь.

Там, где сходились к стволу два корня, бил из земли чистый ключ, огороженный невысокой каменной кладкой. Три старухи в серых лохмотьях черпали воду золотыми ведрами и тут же выливали ее на землю — должно быть, чтобы корни не сохли.

— Глупые, — сказал богатырь, не слыша себя. — Вода так и так до корней дойдет, чего вам на месте не сидится?

Старухи поставили ведра и поглядели на Жихаря с недоумением — вроде услышали и поняли. Они стали что-то беззвучно кричать, махать на богатыря тонкими сухими руками. Жихарь плюнул без слюны, подпрыгнул, кое-как перелез через выступавший из земли корень и увидел, что с другой стороны в узловатую и на вид каменную древесину впился большими зубами мерзкий огромный червяк.

— Точи, точи, — хмыкнул Жихарь. — Век долгим покажется.

Червяк не обратил на героя никакого внимания. Да у него, кажется, и глаз-то не было.

А вот у дракона, вцепившегося в третий и последний корень, глаза были большие, навыкате, но и он, серый и грязный, глядел совершенно равнодушно — ведь если рядом никто, так на него и бросаться незачем, да оно, поди, и невкусное — никто…

Богатырь миновал дракона и увидел стволы малых деревьев. Стволы двигались, покрыты они были не корой, а рыжими иглами шерсти и заканчивались копытами — каждое с мельничный жернов.

Жихарь снова запрокинул голову и сообразил, что вовсе это не стволы, а ноги четырех оленей. Олени, отталкивая друг друга, хватали мягкими губами листья, норовя ухватить позеленее.

Он отбежал подальше, чтобы не попасть под копыто, и тут разглядел свисавшие с дерева огромные человеческие ноги в кожаных лаптях.

Богатырь отошел еще. На самой нижней ветви, удавившись толстым ладейным канатом, висел волот-великан. Язык у великана вывалился едва ли не ниже густой бороды. Один глаз волота был закрыт, другого, видно, не было вовсе — иначе зачем нужна была висельнику при жизни черная повязка, как у морского разбойника?

Мало того, из груди волота торчало толстое и длинное древко копья, коим был он пригвожден к стволу.

«Ух ты! — промолвил молчком Жихарь. — Надежно с тобой распорядились, наверняка…»

Великан, словно бы услышав его, открыл глаз. Око было большое и ярое. Волот приподнял свисавшую руку и несколько раз двинул ладонью в сторону: дескать, проходи, не мешай, не до тебя…

Жихарь подчинился и попятился назад, не выпуская дерева из виду. Там еще много чего было любопытного: в кроне примостился громадный орел, а между глаз у орла сидел вылинявший ястреб. Ястреб размером был как раз с обычного орла, а уж каков орел, и говорить не надо. Да что орел — белка, перескакивающая с ветки на ветку, не уступала величиной медведю, а пушистый ее хвост — другому медведю.

«Во сне ведь человек и думает не так, как наяву», — уговаривал себя богатырь. Он еще разок оглянулся налево — и снова перед ним было, рукой подать, покинутое Многоборье, славный Столенград, как бы разрезанный пилою прямо по избам и теремам. Люди суетливо жили, колотили молотами, щепали лучину, топили печи, а в одной избе лежал на ложе из мехов тот, дышащий Жихарь. Вокруг него шустро шныряли старухи-знахарки, курили травами, поили через воронку неведомыми отварами…

«Нечего озираться, я отрезанный ломоть!» — велел себе герой и долгими прыжками поскакал дальше — ведь там, наверное, тоже что-то было.

Прыгал он недолго, поскольку впереди обозначилась битва — безмолвная и оттого много страшнее, чем бывает на самом деле.

Множество варягов, молодых и старых — старых было куда меньше, — секли друг друга мечами и топорами, разлетались на куски дубовые щиты, падали убитые налево и направо, но крови почему-то не было. И не было у северных молодцов на лицах боевой ярости, дрались они как мальчишки с деревянными мечами — улыбались друг другу, подначивали, беззвучно хохотали при попаденном ударе.

— Вот тут бы и мне лечь окончательно! — решил Жихарь, вбежал в схватку, хотел вытащить из мертвой руки топор, но пальцы сомкнулись на пустоте.

Варяги оставили усобицу, вложили мечи в ножны, начали помогать павшим подняться. На Жихаря они глядели вовсе не добродушно — напротив, споро выстроились в два ряда и погнали богатыря по проходу между двух человеческих стен, поддавая сзади ножнами и обухами топоров, и удары эти богатырь очень даже чувствовал, потому что это были обидные, позорные удары, а позор для воина пуще всякой боли. Хорошо еще, что слова до него не доходили — известно ведь, что варяги большие мастера складывать и хвалебные, и хулительные речи.

А потом варяги сомкнули строй, разом повернулись и пошагали, обнявшись, к высокой каменной хоромине, где хозяин приготовил пиршественные столы.

«Ясно, — подумал Жихарь. — Я ведь не в битве пал, вот они на меня и взъелись… Стыд-то какой — лег рожей в объедки!»

Страдая и сокрушаясь, он добрел до широкой реки. А может, и не реки, потому что серая непрозрачная вода никуда не текла, да и куда ей течь на такой плоской равнине. На противоположном берегу богатырь различил деревья опять же серые, белые и желтые.

«Вот они — Костяные Леса! Бродить мне теперь по ним вечно! Только сперва переправиться надо, а тут ни лодки, ни перевозчика… Да что уж теперь терять, коли тело потеряно!»

С такой думой он и шагнул в воду — ладно, что лишь одной ногой. Серая мутная жижа вдруг занялась синим пламенем, страшная боль пронзила богатырскую ступню — и запрыгал Жихарь на одной ноге по немнущейся серой траве.

«Нет, видно, не переправиться мне, покуда не похоронят, — подумал он. — Скорей бы уж им там надоело со мной возиться, отхаживать… Хорошо бы княжеской домовины для меня не пожалели — недаром же я догадался Жупела оттуда вытряхнуть… Да больно-то как! Это бабки, поди, меня каленым железом в рассудок привести пытаются…»

Тут он понял — не услышал, а понял, — что его окликают. Богатырь повернулся на зов и увидел воина, покидающего седло. Воин был не из крупных, Жихарю по грудь, а одет как степняк — у него и конь был небольшой, лохматый, с крупными бабками, самый степняцкий. Шлем у воина был расколот добрым ударом, и лица сквозь запекшуюся кровь было не разглядеть. Утвердившись на коротких кривых ногах, степняк одной рукой обнял своего конька за шею, а другой вытащил большой гнутый нож и ловко перерезал животине шею. Славный конек упал на траву и забился. Когда кровь вышла и уползла в реку, принявшую ее с гнусным пузырением, степняк быстро и умело, как никогда бы Жихарю не суметь, снял с коня шкуру. Потом он расстелил шкуру на траве, достал из седельной сумы большую костяную иглу, в которую заправлена была крепкая желтая жила, и протянул ее богатырю, знаками объясняя, что от Жихаря требуется.

Богатырь пожал плечами, но иглу попробовал взять — она, конечно, в мнимых Жихаревых пальцах не задержалась, упала на траву. Степняк досадливо дернул плечом, подобрал иглу, побросал мясо и внутренности в воду — запахло едой. Степняк лег на расстеленную шкуру, довольно улыбнулся, показав крепкие желтые зубы, завернул края и стал зашивать шкуру изнутри. На Жихаря он уже не смотрел за ненадобностью. Скоро никакого степняка не стало видно.

«Чего он задумал? — удивился богатырь. — Ведь шкура от здешней воды не убережет…»

Тут над головой потемнело, словно бы набежала туча, хотя туч в этих краях водиться не должно. Птица, похожая на давешнего орла — только шея у нее была длинная и как бы побритая, — на лету подхватила шкуру смертоносными когтями, ушла вверх, пересекла погибельную воду и скрылась со своей добычей за Костяными Лесами.

«Сам себя степняцким обычаем похоронил, вот ему и широкая дорога открылась, — позавидовал, Жихарь. — А мне-то как быть? Чего они там тянут?»

Он подумал и попробовал сделать глубокий вдох. Чуть-чуть воздуху, кажется, захватил. «А, значит, у того Жихаря дыхание слабеет, — сообразил он. — Ну-ка я сейчас постараюсь, приморю свое тело, не вечно же здесь междумком болтаться в глухом краю…»

И тут он услышал во рту своем страшную горечь, в глазах потемнело, и какой-то безгласный, но неодолимый вихрь подхватил его и понес над серыми равнинами спиной вперед. Жихарь поглядел вниз — к реке подходили какие-то люди, поодиночке и ватагами, кто пешком, кто верхом.

«Степняки тризну правят после битвы, — догадался богатырь. — Непонятно только, что за битва, они же зимой в набеги не трогаются…»

Он миновал место варяжской усобицы, чуть не задел оленьи рога, пролетая мимо Мирового Древа. Повесившийся и приколотый великан сучил руками и ногами, норовя освободиться. Он весело помахал летучему богатырю и подмигнул одиноким глазом. Три старухи у чистого ключа бросили ведра и грозили маленькими кулачками.

И Жихарь услыхал громовые слова:

— Ну, вроде все. Вставай, лежебок, в лесу уже все медведи поднялись, один ты дрыхнешь да храпишь — всю зиму народу спать не давал!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Должен ли джентльмен, если он взял в долг?

Константин Мелихан

Дверь в избе была нараспашку, через порог текла ранняя весенняя вода, да и пахло талым же снегом, веселились отзимовавшие воробьи вкупе с другими, уже прилетевшими из-за моря птицами.

Жихарь собрался лихо вскочить, потянуться и побежать к отхожему месту, как всегда бывает после долгого сна. Только лихо не вышло — кое-как удержался на ногах, а при первом же шаге непременно рухнул бы на сырые доски, но чье-то плечо поднырнуло под руку, подперло и поддержало.

— Окул, — сказал богатырь. — Ну, веди, коли так.

От свежего воздуха на дворе голова закружилась еще пуще; на небе грело солнце, и Жихарь сразу же почувствовал, как на лице начинают проступать веснушки — стало щекам щекотно.

— А тебя уже в жертву наметили, — сказал кузнец, направляя несмелые шаги богатыря в нужное место. — Думали — вот Перуна порадуем и урона не понесем: толку от тебя было не больше, чем от умруна, но ведь Перуну живых подавай. А ты как раз по всем статьям подходил — и не покойник, да ведь и живым нельзя назвать…

— Спасибо, — только и сказал Жихарь. А чего тут еще скажешь?

На обратном пути Окул Вязовый Лоб взахлеб рассказывал, как питали и обихаживали богатыря во время богатырского сна, сколько усилий и сноровки он, Окул, затратил, излаживая особую гибкую трубку из меди… Жихарь только краснел и поскрипывал зубами.

— Это все княжна придумала, — хвастался Окул. — И про трубку, и про все. Она тебя, считай, и подняла, потому что все ведуницы и знахарки уже отступились. Так что ты ей теперь отслужить обязан по чести и совести…

От этих Кузнецовых слов даже солнышко потемнело.

— Постой, — сказал Жихарь. — Какая такая княжна? Откуда она взялась? А я тогда кто?

— Не горячись, — сказал Окул. — Тебе нынче горячиться вредно — можешь снова впасть в сон и не выйти из него. А княжество свое ты проспал…

Кузнец усадил Жихаря на лавку, набросил ему на плечи медвежью шкуру, чтобы сквозняк, призванный изгнать из избы тяжкий зимний дух, не ознобил ослабленного сонной болезнью тела.

Прихлебывая куриный взвар (тяжелой пищи ему покуда не полагалось), Жихарь со стыдом и ужасом слушал неспешный рассказ кузнеца о том, какое нестроение началось в Столенграде и во всем Многоборье, когда отравное зелье свалило его прямо за столом.

— Ну, грабежи еще при тебе начались, — говорил Окул. — А тут и вовсе обнаглели. Из лесу приперлась ватажка лихих людей, грозились спалить город — это на зиму-то глядя! — Ну, с этими кое-как совладали. Дружина поворчала без жалованья, но за мечи взялась. Только от этого больше порядку не стало. Взяли люди себе за обычай не отдавать долги. Жихарь, кричат, вон сколько в кабаке задолжал — значит, и нам то же пристало. Я сам дружиннику Коротаю изладил доспех такой, что королевичу впору. Плати, говорю, а то, когда Жихарь проспится, ответишь! Он не платит, посмеивается. Мне же противу всей дружины не попереть! День хожу, два, седьмицу. Наконец решился, взял молот потяжелее, прихожу на дружинный двор. Когда, спрашиваю, господин воин, должок вернешь? Он же, премерзкий, захохотал и говорит: «Когда Жихарь проспится!» То есть моими же словами… Тут, гляжу, нас, таких недовольных, многонько собирается. И быть бы у нас крепкой усобице, и стоять бы Столенграду пусту, если бы не кривлянская княжна Карина…

— Отчего же имя такое печальное? — спросил Жихарь.

— А жизнь-то у нее какая? — ответил кузнец.

И рассказал о том, что княгиня Апсурда на своих семи возах с приданым ехала к батюшке с жалобой, да не доехала: полюбилась по дороге вдовому кривлянскому князю Перебору Недосветовичу. А у Перебора Недосветовича дочка — вот эта самая Карина. Разумница и книжница, женихов, как мусор, перебирала, вот и припоздала, дождалась мачехи на свою голову. Мачеха же, как и полагается, задумала ее погубить — послала дочку в лес землянику искать под снегом, двоих верных слуг — из наших же, кстати, — к ней приставила для верности, чтобы не воротилась. Те девушку привязали к дереву да и были таковы: кровь на себя брать не стали — и так замерзнет.

— На ее счастье, — продолжал кузнец, — шлялись по лесу своим обычаем два зимних ухаря — Морозка да Метелица, ты их знаешь, да с ними третий, товарищ Левинсон, — он, говорят, из Разгром-книги приблудился. В кожаном кафтане кургузом. Стал у них за старшего. И не приказал девицу морозить и заметать, а велел вывести к людям. То есть к нам. Тут ее признали, обогрели, стали думать думу и вот что надумали…

Куриное варево привело Жихаря в ум, он стал слушать внимательно.

— Что нам опять без власти сидеть, друг дружке головы листать? Жупел нас приучил к лютости, теперь не отвыкнуть. А тут готовая княжна, хорошего роду, законы понимает, даром что незамужняя. Ну, самых недовольных утихомирили да и присягнули ей на верность — а что делать? Неведомо, когда ты проснешься да не примешься ли сызнова в кабаке княжить?

— Так-так, — сказал Жихарь и забарабанил пальцами по столу.

— Тут ведь еще какая выгода, — сказал Окул Вязовый Лоб, — Апсурда-то думает, что падчерицы в живых нет, поскольку ее прислужников-то, Корепана да еще одного, Морозка все-таки в лесу упокоил, чтобы по справедливости. Мужа своего, Перебора Недосветовича, она уже, поди, уморила. А у Кариночки нашей на Кривлянское княжество все права налицо, и мы, как окрепнем и урядимся, пойдем их воевать, и никто не осудит. Жупел о таком и мечтать не мог…

Жихарь укрыл лицо в ладони и сквозь пальцы поглядел на кузнеца.

— Эх, все-то меня предали, — сказал он. — А я-то, дурак, размечтался — стану княжить, к Яр-Туру послов снаряжу, хвалиться буду… Ну да ничего. Варкалапа одолел, Чих-орду на распыл пустил, а неужто девки убоюсь? Как пришла, так и уйдет, пусть только дороги обсохнут…

Кузнец поглядел на него с сожалением и подлил взвару в миску.

— За такое тебя люди свиньей собачьей назовут, и правильно сделают, — сказал он. — Кабы не княжна, ты бы до сих пор колодой пребывал. Сколько ночей она рядом с тобой пересидела, смотрела, чтобы ты дышать не перестал, иголками колола, травяные сборы составляла, Зеленую Бабушку среди зимы ухитрилась разбудить для доброго совета! Ночь сидела, а днем законы составляла — Многоборскую Правду! Другой князь, хоть два века проживи, такого не удумает! Теперь у нас всякое дело предусмотрено, всякая вина и всякое наказание. Нынче не побалуешь! Одна тебе выходит дорога…

Кузнец вздохнул и на всякий случай отодвинулся от богатыря подальше.

— Это куда же? — нахмурился Жихарь и через край опростал миску.

— А в долговую яму, — сказал Окул. — Ты в кабаке-то сколько задолжал? А лихвы за зиму сколько набежало? Невзор теперь первый богач на все Многоборье…

— Это когда же, скажи на милость, богатыри долги-то платили? — ощерился Жихарь. — Обождет, не треснет. Вот ворочусь из похода — тогда, возможно, и посчитаемся, коли добыча выйдет несметная, а я буду добрый… Где мои доспехи, кстати?

— В кабаке, — ласково сказал кузнец. — Опечатанные лежат княжеской печатью.

— Печать восковая, не железная, — сказал Жихарь.

— Печать-то восковая, — согласился Окул. — А закон железный. Незримые путы, негремящие оковы — вот он каков, закон. Скоро на себе испытаешь.

— А ты словно бы радуешься, — сказал богатырь. — Словно тебе медом этот закон намазан.

— Тебе нас теперь не понять, — с сожалением сказал кузнец. — Беда тому, кто перемены в державе проспал: будет во все углы тыкаться, как слепошарый.

— Что мне долговая яма? — сказал Жихарь. — Народ небось выкупит. Я ведь вас от злодея освободил, вольность благую даровал… Мне всякий обязан!

Окул встал, подошел к Жихарю и взлохматил его рыжие, за зиму отросшие и свалявшиеся кудри шершавой лапой.

— Эх ты, — сказал он. — Никто гроша ломаного не заплатит — за зиму прожились. Да если кто чего и заначил, все равно не даст. А касаемо злодея… Многие о Жупеле сожалеют, особенно дружина: при нем-де порядок был, при нем-де все нас боялись, а теперь наоборот, только и глядим, чтобы нас кто не обидел. Покоренные народы от нас помаленьку отложились, а злобу затаили…

Жихарь посидел, помолчал, подумал — надумал.

— Ты, Окулище, вот что, — сказал он наконец. — Ты давай баню топи: свататься пойду.

Кузнец поглядел на него с уважением и возразить не осмелился.

…Из бани богатырь вышел посвежевшим, и даже силы какие-то в него возвратились: потешил душу, погонял банного, который сдуру вылез в четвертый пар, хотел содрать богатырю шкуру со спины, да не на того нарвался. Кузнец не пожалел для друга чистой рубахи; рубаха, правда, была прожженная, зато в петухах. Нашлась и перемена портянок, а штаны все еще сохраняли позолоту шитья. Если очень придирчиво не вглядываться — жених и жених.

— Ты пойми, — терпеливо втолковывал Жихарь сомневающемуся кузнецу. — За кого же ей нынче замуж выходить? Не за тебя же — семеро по лавкам! Не за Невзора же кабатчика!

— Есть и в дружине желающие, — вздохнул кузнец.

— Желанья такие повыведу: всех убью, один останусь! — воскликнул Жихарь.

— Может, и так, — сказал Окул. — Только ведь закон-то…

— А что закон? — сказал Жихарь. — Полное право имею присвататься к немужней девице и княжеское звание тем самым обрести. Стану принц-консортом — вот это как по-ученому называется. Веди на княжий двор, бестолковый сватушка!

Куда денешься — повел. Люди на улицах глядели на Жихаря искоса, отводили глаза, а иные украдкой плевались.

— Поднялся-таки, продрал очи! — шипели вслед старухи.

— Чуют, что виноваты, — заметил богатырь. — Закон законом, да ведь и совесть иметь надобно! Ну, не бойтесь, не страшитесь, стану вас миловать…

Старух это, надо сказать, нимало не обрадовало.

На княжьем дворе вышла небольшая заминка: у крыльца стоял с озабоченным видом кабатчик Невзор, держал в руках знакомое Жихарю устройство — нанизанные на прутья костяшки в деревянной раме. К слову, объяснил ему это устройство как раз богатырь, наученный искусству счета еще царем Соломоном.

Костяшки зловеще щелкали, как бы учитывая быстротекущее время. «Время — деньги» — тут же вспомнилось Жихарю и присловье премудрого царя.

— А, должничок проспался! — радостно воскликнул кабатчик. — Ты-то мне и нужен! Долг платежом красен, а займы отдачею! Не штука занять, штука отдать! Сколько ни занимать, а быть платить! Продай хоть ржи, а долгу не держи! Заплатить долг скорее, так будет веселее! Долг не ревет, а спать не дает! Чужие денежки свои поедают! Возьмешь лычко, а отдашь ремешок…

— Да помолчи, успокойся, — сказал Жихарь. — Стар долг, да кто ж его помнит?

— Отдашь ломтем, а собираешь крохами, — пригорюнился Невзор. — У заемщика сокольи очи, у плательщика и вороньих нет.

— Должен, не спорю, отдам не скоро; когда захочу, тогда и заплачу! — нашелся Жихарь. — Пиши долг на забор: забор упадет, и долг пропадет. Ссуды пишут на железной доске, а долги — на песке.

— Лихву сбирать — тяжело воздыхать, — тяжело вздохнул кабатчик. — В копнах не сено, в долгах не деньги. Долг не ждет завещания!

— Да я помирать и не собираюсь! — вскричал Жихарь. — Тогда пиши на дверь, получай с притолоки. Коли взято давно — так и забыто оно!

— У долга и век долог — долги живучи, — возразил кабатчик. — Легко людей учить, легко долгов не платить. Что ж, дружок, когда должок?

— Будет, будет тебе, — посулил Жихарь. — С лихвою будет. Вот сейчас с княжною вашей потолкую, тогда и тебе благоприятное решение выйдет…

— Э, — сказал Невзор и растопырился в проходе. — Туда покуда нельзя…

— Так я же свата засылаю, — сказал Жихарь. — Дело неотложное, жениться да родить нельзя погодить! И чего ты вообще при княжьем дворе сшиваешься?

Это правда, кабатчику в таком почетном месте делать было нечего — Жупел кабацкими услугами небрег, у него собственный винный погреб имелся.

— Да я же выборный человек от общества при княжне, — сказал Невзор. — Выбирали всем миром, единогласно, при двух воздержавшихся…

«Да, — подумал Жихарь, — кабатчика попробуй не выбери — он тебя потом сроду в долг не опохмелит, либо нальет, да тараканов не отцедит. Попробуй вылови их потом в бражке-то! А воздержались, надо полагать, непьющие…»

— Становись в очередь, — сказал Невзор. — У нас и так сейчас жених пребывает, степной витязь Сочиняй-багатур. Пришел при щедрых дарах, а не при драных портах…

— Охти мне, — сказал кузнец. — Вон она, дырка-то, я ее сейчас сажей закрашу…

— Пустое, — молвил Жихарь. — Герой — он и с дырой герой. Посторонись, зашибу!

И, схватив крепкого кузнеца за бока, богатырь им, как тараном, сокрушил убогую Невзорову защиту. Окул мотал ушибленной головой, Невзор схватился за пораженное брюхо.

Наблюдая незавидную его судьбу, другие стражники вовсе не рискнули загораживать молодцу дорогу, и он, толкая впереди свата, поднялся по лестнице, пинком вышибив дверь в приемную залу.

Нежданная Жихарева спасительница и соперница сидела на высоком престоле, не доставая ногами до полу. Она была худенькая и бледная — даже намазать щеки свеклой не удосужилась ради женитьбенного сговора. Но глаза у нее зато были такие, что Жихарь, хотевший с порога гаркнуть веселое приветствие и разинувший для этого дела рот, вмиг позабыл все слова да и рот забыл запереть. Так и замер, словно голодный чиличонок в гнезде.

— Явился, невежа, — сказала она звучным, не стойным для щепетильного тела голосом.

Кузнец Окул Вязовый Лоб растерялся и начал хрипеть что-то насчет жар-птицы, залетевшей в данный терем, спасаясь от охотников, и про рыбку — золотое перо, которая ускользнула из рыбачьих сетей туда же…

— Стыдно мастеру за бездельника и пьяницу ручаться, — сказала княжна Карина. — Помолчите пока оба, я соискателя слушаю…

Соискатель сидел в углу на высоком табурете. Узкие глазки его с неудовольствием пошарились по Жихарю, плоский нос пренебрежительно шмыгнул, красивые черные усики горделиво дернулись. Был он почти круглый, но не от природного жира, а оттого что навздевал на себя семьдесят семь одежек, — во всяком случае, Жихарь насчитал именно столько, покуда не сбился. Видимо, степной жених полагал, что так будет богаче. Сидеть на табурете ему было неловко, Сочиняй-багатур то и дело поглядывал на пол с опаской, страшась сверзиться без привычки. Потом перевел дух, взял поудобнее свой инструмент о двух струнах и дребезжащим голосом продолжил прерванную незваными гостями песню:

Жихарь сперва слушал с пренебрежением, а потом ему жалко стало старика из песни — невелика радость помирать без наследника. А с другой стороны, не могут же все двести жен быть бесплодными? Видно, у самого крюк этот не в порядке… И Лю Седьмой что-то похожее про себя рассказывал… Все верно, богатыри не котята, скоро не рождаются…

Он задумался над своим сиротским горем и прослушал ту часть песни, где рассказывалось, как у безутешного старика кое-что все-таки получилось на двести первой жене:

«Парень подходящий, — решил Жихарь. — Только врет и хвастается сверх меры… Ну да песенное дело такое: не соврешь — не споешь».

А Сочиняй-багатур в песне добрался наконец и до дела:

«Э, как бы он ее не сговорил! — забеспокоился Жихарь. — Девки ведь падки на красивые слова: собралась и подалась в степь… Зря только он сказал, что ей придется юрту мести да кобылиц доить, — про это узнать она бы всегда успела…»

Но княжна Карина и без Жихаря знала, что к чему. Она сошла с трона, приблизилась к жениху и помогла ему покинуть табурет. Очутившись на полу, Сочиняй-багатур, чья грудь, согласно песне, могла вместить весь воздух земной, оказался ниже княжны на полголовы.

— Светлый степной владыка! — пропела княжна голосом отнюдь не суровым. — Пошла бы я за тебя, только в дому батюшки я не то что двадцать первой — и второй-то быть не захотела. Прогони двадцатерых жен, тогда и подумаю…

Сочиняй-багатур тут и духом слетел с песенных вершин на твердую землю.

— Нельзя прогони, — вздохнул он. — Когда прогони — табуны взад отдавай, юрты взад отдавай, каждый жена мои подарки с собой забирай. Мне тогда улус будет совсем маленький, слабый. Придет Мундук-хан, все его станет…

— А хвалился-то, — сказал Жихарь. — В лесу и сковорода звонка.

— Кто тебе, чума, слово давал? — столь же ласково пропела княжна, не оборачиваясь на Жихаря. — Не прогневайся, славный Сочиняй-багатур, а только меня с княжения народ не отпустит. Если уж так я тебе люба, приходи с табунами и дружиной на службу… Да и на что я тебе? У нас и краше есть, и роду хорошего… Только тесно тебе здесь будет…

— Тесно, мало места, — сказал Сочиняй-багатур. — В лесу ходит волк, медведь — коня обижает, человека совсем без волос оставляет… Комар хуже медведя: родню соберет, всю кровь пьет… Худой места, сильно худой. Чешим-башка — Сочиняй-багатур один вся земля, невест вся земля очень много. Сочиняй дальше пойди, красивей найди, умней найди…

— Вот и найди, — нахмурилась княжна — видно, не очень ей поглянулись последние слова сладкопевца. — Люди, проводите гостя с честью, снарядите в дорогу. Хоть и не богаты мы, а ничего не жалеть — пусть помнит щедрость многоборскую…

«Да она этак все наше хозяйство по ветру пустит!» — возмутился Жихарь, а багатура в дверях задержал и прошептал ему:

— Не кручинься — видишь, какая заноза попалась? Весь век заест. Ты меня потом обожди на постоялом дворе, на тот случай, ежели и мне тут от ворот поворот покажут, — только навряд ли… Тогда завьем горе веревочкой!

— А беда — арканом! — воскликнул степняк и проворчал: — Ой-бой, не шибко надо был…

Да и пошел прочь, не оглядываясь, — у него в запасе еще весь белый свет имелся да два десятка жен.

У Жихаря такого богатого запаса не водилось, престол же, вовремя не занятый, мозолил глаза. Жихарь ткнул свата-кузнеца: говори!

Окул долго кашлял, вспоминая сватовы речи про рыбку, птицу да зверя-куницу.

— Ступай-ка в кузню — плуги не окованы, бороны не правлены, — велела княжна Окулу. — А с тобой, могучий воин, у меня разговор будет особый.

Такого приема богатырь не ожидал. Он же сам пришел, а получается, что его на спрос привели…

— Ты чего? — спросил он. — Я же по-честному хочу, не как-нибудь…

— Да с таким, вроде тебя, лучше уж разок как-нибудь, чем всю жизнь маяться, — сказала княжна Карина, хотя говорить такие слова скромной красной девице и не пристало бы. — Смотри ты — пришел, избавитель, напился черней матушки грязи, бросил людей и давай отсыпаться. А мне за тобой все пришлось разгребать, казнить и миловать. Да еще мачехой меня наградил, нет чтобы змеине ноги повыдергать… Весь век тебе благодарна буду, что порушил мою жизнь. Там, у батюшки, ко мне светлые королевичи сватались, а тут еле косолапого степняка дождалась…

— Ему так на коне ловчее, — заступился за Сочиняя Жихарь. — И не ворчи, ты мне покуда не жена…

— Не жена, — согласилась Карина. — Не жена, а повелительница твоя всенародным волеизъявлением. Поэтому за все, тобой сотворенное, ответишь.

«И какой дурак девок грамоте учит?» — закручинился Жихарь, а вслух сказал:

— Так ведь опоили меня…

— Опоили? — взвилась красная девица. — Как же ты, чаемый князь, из чужих рук чару мог принять? От незнакомца?

— То посол моего побратима, — попробовал возразить Жихарь, но понял, что несет чепуху.

— Посол… — сказала княжна. — Ежели у тебя Мироед в побратимах ходит — тогда, конечно, посол. Лучшего ты и не заслужил…

— Да что ты знаешь? — досадливо дернулся Жихарь. — Да мы втроем весь белый свет прошли, и еще маленько осталось. И Мироеда культяпого знаешь как поставили? Сказал бы, да зазорно. Мы ведь Колесо Времени в надлежащую колею направили, разве не слыхала?

— И слыхала, и читала даже, — ответила княжна. — Про тебя инда новеллу сложили — «Там, где нас нет» называется. Только гляжу я, наврал сочинитель про тебя с три короба, поверил на слово пьянице и хвастуну… На бумаге-то ты герой и разумник получился, а по жизни, извини уж, прямой дурак. А долгов-то, долгов наделал!

— Чего долгов? — набычился Жихарь. — Мои долги — мое богатство. Я уж их давно простил, долги-то…

— А ведь казны-то в Многоборье нынче нет, — сказала княжна. — Вытаскали всю казну за твой счет и твоим именем — дескать, вот Жихарь проспится, он и вернет. Ой пропил, окаянный, все как есть пропил — ни куска в рот положить, ни тряпки накрыться не оставил! — внезапно заголосила владычица Многоборья, словно простая баба, страдающая за пропойцей-мужем. — По миру пустил, весь народ обездолил! Теперь и налогов не с чего собрать, сама в долг живу, за каждой монеткой кланяюсь Невзору пустоглазому!

И зарыдала, словно у нее отобрали любимую куклу, — молоденькая была княжна совсем.

Жихарь растерялся: от девичьих слез всякий настоящий богатырь приходит в некоторую растерянность, ибо никогда не знает их истинной причины.

— Да ты утешься, — сказал он. — Вот я сейчас пойду на крыльцо, тряхну его за душу — снова с деньгами будем…

Княжна промокнула очи рукавом (платьишко и вправду было домотканое) и посуровела.

— Здесь теперь живут не по произволу, а по закону, — сказала она. — А закон велит долги отдавать. И ты, мил-любезен друг, их отдашь, отслужишь, отработаешь. Как конь, будешь пахать, грошика медного взаймы не возьмешь, ковшика хмельного не выпьешь. До седых волос будешь работать, камни грызть…

— Зачем до седых? — испугался Жихарь. — Мы это дело мигом поправим! Сяду на доброго коня, кликну дружинушку хоробрую, набежим лихим набегом на тех же кривлян твоих, вернемся с добычей…

— Еще одно разоренное княжество на меня повесить желаешь? — сказала княжна. — Да и веры тебе нет, твой поход либо до первого кабака, либо до первого ночлега, а там поминай тебя как звали — разве не права я? Можно ли тебе верить?

— Нет! — страшно крикнул Жихарь, даже сам испугался, не удержав в себе правды, — больно горькая была. Потом спросил, окончательно утратив разум:

— Так ты, выходит, за меня не пойдешь?

Княжна захохотала, громко, напоказ, как хохочут безнадежные вдовы на гулянках.

— Жених без порток, невеста без места! Нет уж, теперь мне выходить разве что за Невзора… Вот и буду с казной. А он тебя же сватом зашлет…

— Нет уж, — сказал Жихарь. — Я его раньше сапогом пну куда надо — пусть потом хоть на всех подряд женится.

— Не честь богатырю бить кабатчика, — сказала княжна. — Да и сапоги свои ты пропил…

Жихарь глянул на босые грязные ноги и вспомнил — было такое.

— Да и роду-племени ты неизвестного, — продолжала Карина. — Кто твои предки?

— По делам моим я сам себе предок, — гордо сказал Жихарь.

— От дел твоих только слова остались да разорение…

— Чего ж ты со мной возилась, лечила и обихаживала?

— А мне любопытно было, — сказала Карина, — помрешь или нет. По всем чарам и по науке, должен был помереть, я ведь тоже в отравах знаю толк. Не помер, окаянный, знать, и вправду Святогор с тобой силой поделился…

— Ну и ладно, — сказал Жихарь. — Зато я себя в мире прославил и Время наладил.

— Что-то мы здесь ничего такого не заметили — живем как жили, — сказала княжна.

— Оттого что живете одним днем, — сказал богатырь. — Глаз от земли не подымаете, про Круглый Стол слыхом не слыхивали, на ристалищах не подвизаетесь…

— Ах ты, подвижник, — усмехнулась княжна. — Я-то, дура, бежала сюда по грудь в снегу, мнила — героя встречу, как в книжках писано… Вот и встретила героя — лежит пьян, сам без себя. Добро, герой. Отдаю я тебя горькой твоей головой в кабалу кабатчику Невзору — да он и сам этого требует, а он теперь здесь и без венца княжит. Будешь работать всякую работу, что скажет.

Она велела придвинуть себе столик и кресло, схватила перо, споро сочинила кабальную грамоту, отрезала кусок витого шнура от занавески (Апсурда с собой не все успела прихватить) и, накапав на грамоту горячего воска, пришлепнула его княжеской печатью.

— Ступай трудиться, — сказала она и величественно протянула руку к двери.

Ошеломленный Жихарь двинулся в указанном направлении, где уже поджидал его глумливо осклабившийся Невзор, манил корявым пальцем…

Хотел богатырь своротить пустоглазому рыло на сторону, да почувствовал на деле, что закон есть путы незримые и цепи негремящие…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тяжелый физический труд на свежем воздухе скотинит и зверит человека.

Неизвестный писатель-гуманист

— «…Чаю, славный друг мой и брат, сэр Джихар, что недосуг Вам читать мое многословное послание — должно быть, Вы ныне без меры заняты устроением своего княжества: возводите стены, укрепляете башни, составляете соответственно благородной своей природе многомудрые законы. То же происходит и у нас. Власть свою над землями Логрии посчастливилось укрепить мне женитьбою, в коей выгода превосходнейшим образом сочеталась с истинною любовию; одна беда, что супруга моя, достойнейшая Джиневра, до сих пор не принесла мне первенца, а ведь отцовскую свою состоятельность я при Вас же многажды доказал в приснопамятной земле амазонок. Беда, коли так и дальше будет, — тогда власть моя неволею перейдет к племяннику моему по сестре, нареченному Мордредом. Сей младенец уже на первых шагах поприща своего земного выказывает себя весьма гадким и недостойным…»

— Обожди, — сказал Жихарь. — Повтори-ка про племянника…

Демон Костяные Уши сидел, нахохлившись, на плетне, и весенний дождик скатывался по черным его блестящим перьям. Богатырь, тесавший как раз бревна для нового частокола, весьма был удивлен, когда услышал в воздухе над собой шум крыльев и узрел прошлого своего супостата, а впоследствии спасителя.

Чужую речь демоны запоминают быстрее и крепче пестрых южных птиц, а своих слов у них немного, да и те в основном выражают презрение и ненависть к роду людскому и вообще ко всему сущему. Но кое-как сумел пернатый дух отрицания и сомнения объяснить Жихарю, что в конце концов затосковал, уставши губить земных красавиц, женился законным порядком на демонице своего племени и даже самолично высиживал яйца. Демонята вылупились прожорливые, вот ему, Демону, и приходится подрабатывать, разнося по всему миру вести, и Яр-Тур за хорошие деньги нанял его, чтобы передать весточку побратиму. Весточка была начертана на пергаменте, а содержание ее было вестнику ведено выучить наизусть — вдруг да полоротый Демон выронит грамотку на лету?

Демон повторил про племянника Мордреда.

— Так, — сказал Жихарь и вогнал топор в лесину. — Значит, там он младенец, а здесь уже зрелый муж-отравитель? Забавно получается. Не начал ли Мироед снова со Временем баловаться? Это мы обдумаем, а покуда читай дальше…

— «Круглый Стол по Вашему слову сооружен и пришелся моим рыцарям по вкусу — никто не чувствует себя униженным или обделенным. В назначенный день мы рассаживаемся вокруг Стола с утра и не приступаем к трапезе до тех пор, покуда кто-нибудь из моих героев не попотчует собрание рассказом об очередном своем пречудном и преудивительном подвиге, каковы есть: освобождение заколдованной принцессы, убиение великана-людоеда, расправа над разбойничьей шайкой, встреча со злой волшебницей с последующим ее разоблачением и тому подобное. То один, то другой рыцарь время от времени в одиночку отправляются искать подвигов; это наилучший способ создать непобедимое войско.

Когда Вы устроитесь в своем государстве надлежащим образом — полагаю, что у Вас это получится гораздо быстрее моего в силу Ваших неоспоримых достоинств, — непременно посетите мой веселый замок Камелот и порадуйте моих людей и меня самого рассказами о Ваших славных подвигах и свершениях, каковых, полагаю, со времени нашего расставания накопилось превеликое множество.

Засим остаюсь любящий и вечно верный Вам друг и брат, король логрийский Артур. Дано в Камелоте на Майский день.

Постскриптум: ежели случится Вам повстречать на своем пути сарацинского рыцаря сэра Джавдета, не убивайте его: он мой.

Постпостскриптум: наставник мой, славный чародей сэр Мерлин, велел попенять Вам, что до сих пор не удосужились Вы прибыть к его собрату, славному чародею сэру Беломору, с надлежащим отчетом о нашем победоносном походе, что несогласно с благородными правилами. Полагаю, Вы незамедлительно исправите это досадное упущение».

— Легко побратиму распоряжаться, — сказал Жихарь. — Вытащил меч из камня — вот уже и король. А тут словно кляча последняя… Да я и вправду Беломору не сподобился поклониться, свинство какое…

Демон тяжко вздохнул.

— У тебя-то что за беда? — спросил Жихарь.

— Дети, — прогудел Демон.

— Хворают? — встревожился богатырь.

— Хуже, — сказал Демон. — Еще не оперились, а уж ничего во всей природе благословить не хотят.

— Совсем ничего? — ужаснулся Жихарь.

— Совсем ничего, — подтвердил Демон. — Даже отца родного. И в кого они такие уродились?

— Действительно — в кого? — Богатырь сделал вид, что задумался. — Ну да жизнь их выучит, рога пообломает… Нет, в самом деле — прям-таки ничегошеньки?

Вместо ответа Демон изронил слезу. Плачут демоны крайне редко, зато слезы у них не простые, а горючие. Вроде смолы. Если поднести к изроненной слезе зажженную лучинку, то слеза загорится самым настоящим образом. Вот и сейчас она упала на землю, а земля была сырая, и демоническая слеза зашипела, пустив пар, и пошла в почву насквозь — прямиком в Адские Вертепы. Хорошо бы угодила она там прямо на макушку Мироеду. Пусть попрыгает!

— Эй, не сиди, работать надо! — послышался голос.

Невзор, оставив кабак на попечение дружка своего, румяного Бабуры, внимательно следил, чтобы кабальный богатырь без дела не оставался. Все работы на постоялом дворе уже давно были исполнены; теперь кабатчик напропалую отдавал Жихаря внаем за хорошие деньги. Богатырь уже вычистил все отхожие места в Столенграде, поставил десятка два домов взамен сгоревших в бунташное время, выкопал и оснастил срубами пару колодцев. Наниматели кормили работника сытно, и Святогорова сила помаленьку возвращалась.

Частенько приходилось Жихарю раздувать меха у Окула в кузнице. Там они за работой, под звон молота, судили и рядили о том, как бы побыстрее выкупиться из кабалы, какую бы гадость устроить Невзору, каким образом обойти и оставить с носом закон. Кое-что уже и надумали: ежели гибкую медную трубку, через которую Жихаря кормили во время смертного сна, приладить к котлу, а в котел налить простой бражки да начать кипятить ее, поливая трубку холодной водой, то из трубки должна закапать Мозголомная Брага. Такое хозяйство Жихарь видывал у Беломора. Когда же затея удастся, все люди из кабака переберутся за угощением к кузнецу, а Невзор пойдет по миру, как ему и полагается…

Но до этого следовало еще дожить.

— Нечем мне тебя отблагодарить за добрую весть, — вздохнув, сказал Жихарь Демону. — Вот один медный грош добрая старушка сунула, и всех денег…

Демон Костяные Уши поглядел на грош с презрением, и за дело.

— С оплаченным ответом, — сказал он.

— Покормить бы тебя, — сказал Жихарь, взвалил заостренное бревно на плечо и пошел к изгороди. Демон взлетел с плетня и сел на бревно, точно выбрав такое место, чтобы работник не утратил равновесия, бредя по грязи.

Вдвоем они быстро поставили бревно в заранее выкопанную яму и забили его поглубже с помощью копра, причем Демон поднимал каменную шар-бабу наверх с нечеловеческой легкостью.

Солнце уже клонилось к обеду.

Служивший в кабаке Бабура заворчал, что и самого-то Жихаря кормить не за что, не говоря уже о всяких крылатых проходимцах, но Демон молча царапнул когтем столешницу, Бабура оценил глубину царапины и заткнулся, выбросив на стол остатки вчерашнего угощения. Демон, надо сказать, и тому был рад.

После еды полагался отдых, и этому даже Невзор не смел противиться, хотя и шипел насчет лежебок и дармоедов.

Жихарь лежал на бревнах и думал, что же передать побратиму. Писать было нечем, не на чем да и не о чем: то-то Яр-Тур обрадуется, узнав, что сэр Джихар Золотая Ложка ходит в последних батраках!

— Передай на словах, — сказал он наконец, — что я в своем государстве тружусь за все про все. Меня, скажи, так в народе и прозвали: царь-плотник. Пальцы от работы закостенели, перо не удержат. Как всю работу переделаю, так непременно буду в гости. Не женился покуда, достойной себя не нашел. К Беломору наведаюсь днями, — добавил он с сомнением. — Братние клятвы помню и соблюдаю… — сказал он с еще большим сомнением. — От Лю Седьмого известий не было. Должно быть, отшельничает, как и собирался. Ну вот вроде и все. Повтори.

Демон повторил слово в слово, ободряюще похлопал его крылом по плечу, оттолкнулся от бревен и полетел на закат.

Дождик прекратился, и трава, казалось, полезла из земли прямо на глазах. Вернувшиеся птицы, склевывая с деревьев жуков и гусениц, взахлеб рассказывали друг дружке, в каких краях зимовали да что повидали. Жихарь пожалел, что на Разнозельной Делянке, встретившейся им с Яр-Туром в походе, среди множества полезных и чудесных трав не попалась ягода Сорочье Яйцо — ведь человек, съев такую, научался понимать все как есть на свете языки, хотя бы и птичьи.

— Впрочем, что мне теперь толку языки знать, — сказал он вслух, наблюдая, как скрывается в небесах Демон — пусть и при службе, а все-таки вольный. — Теперь мне отсюда не выбраться до седых волос, как княжна сказала…

В самом деле, прямого и честного выхода он не видел. Можно, конечно, и сбежать, да ведь от себя не убежишь. Денег на выкуп нету. Можно, конечно, вечерами выбегать на большую дорогу — портняжить деревянной иглой, да о том скоро все узнают. И без того купцы стали обходить Многоборье стороной.

Можно поискать клад, только клады лежат заговоренные на три головы, на десять голов, на тридцать голов, — вот сколько людей придется самолично погубить искателю, прежде чем сокровище дастся ему в руки.

Есть клады и не кровожаждущие — чтобы взять подобный, достаточно, спеть без перерыву двенадцать песен, но не простых, а таких, чтобы ни в одной не было сказано ни про друга, ни про недруга, ни про милого, ни про немилого, только песен этих еще никто не придумал сложить. Разве что у каменных варкалапов перенять…

Жихарь встал, растер сам себе ладонями ноющую спину и пошагал на прежнее место — оставалось обновить еще добрую половину частокола.

За время Жихаревой кабалы народ в Столенграде здорово обленился — ведали, что даже за мелкую медную денежку жадный Невзор пошлет богатыря на любые труды. Одна такая денежка угодила не к кабатчику, а к Жихарю в пустую мошну — добрая старушка тайком сунула, хоть богатырь и не просил. С этого грошика надлежало начаться будущему богатству…

Возле бревен сидел прямо на вешней траве нищий. В прежние года, до княжения Жупела, побирушек в Многоборье не водилось: всем всего хватало, и своим, и пришлым. При Жупеле народ начал бедовать, многие пошли с сумой. Злодею это не понравилось, потому что иноземные гости, послы и купцы, могли усомниться в том, что Многоборское княжество сильно и богато, поэтому всех нищебродов враз собрали в старый сарай якобы для совета, как дальше жить, да в том же сарае и спалили, подперев двери бревном.

Нищий поднял голову в черном клобуке. Лицо у него было темное, морщинистое и такое древнее, словно прочие люди на свете оставались вечно каждый в своей поре, а он один старился за всех. Побирушка молча протянул руку с длинными цепкими и узловатыми пальцами.

— Эх, дедушка, — вздохнул Жихарь. — Что бы тебе осенью-то прийти? Уж тогда бы я тебя не обидел…

— Дай денежку, — тоненько сказал нищий. — А я тебе в промен дам добрый совет…

— Для меня и так тут целое княжество советов, — сказал богатырь. — И все, заметь, добрые: удавиться и тем себе руки опростать никто не подсказал. Ну да что с тобой поделаешь — на, более нету, чем богат…

И достал, не пожалел медного кружочка.

— Вот и спасибо, вот и молодец, по-княжески одарил, — молвил нищеброд, пряча милостыньку подальше. — А совет мой таков: возьми у самого богатого человека в городе денег под залог…

— Вот так совет! — горько усмехнулся богатырь. — Да я, если хочешь знать, и сам-то весь, целиком, заложен и перезаложен…

— Весь, да не весь, — возразил побирушка. — Есть у тебя для заклада такое, чего никто на земле заложить еще не додумался.

— Это что же такое будет?

— А слава твоя — добрая и худая! Вот ее и заложи. Она дорого стоит.

Жихарь поднял голову к небу и стал раскидывать мыслями. В самом деле, ни о чем подобном он покуда не слышал: люди в крайности, бывало, закладывали не только себя, своих жен и детей, но и самое душу, а вот славу… Что ж, слава, как и деньги, дело наживное, а на свободе он себе скоро новую доспеет…

— Вряд ли нынешняя моя слава на большие деньги вытянет, — сказал он нищеброду, хотя говорить-то уже было некому: не сидел больше побирушка под бревнами, сгинул, словно испугался, что пожалеет Жихарь о своей щедрости да отберет денежку назад.

Стоило бы, конечно, потолковать с Окулом Вязовым Лбом — тот, несмотря на прозвище, весьма был рассудителен в трезвом виде. Но кузнец с утра отправился на болото выкапывать железные слитки, ржавевшие там с прошлой весны. Железо после болотного лежания при ковке становилось на диво гибким и прочным, поскольку всякая дрянь из него выходила вместе со ржавчиной.

Пришлось богатырю жить своим умом, и ум этот подсказал, что медлить не стоит, что скоро уже наступит Меженный день, самый длинный в году и самый подходящий для начала боевых действий; а после этого дня затеваться с долгим походом уже нечего.

Браться за топор кабальный работник уже не стал, зашагал обратно в кабак.

На постоялом дворе растянуты были веревки. На веревках проветривались и сушились дорогие, вышитые золотой канителью и жемчугом одежды Сочиняй-багатура — степной витязь тоже подзадержался при зеленом вине да и поиздержался. Только лошадей, верховую и заводную, да лук со стрелами, да саблю, да звонкий кельмандар о двух струнах Жихарь не позволил ему прогулять, памятуя о собственной тяжелой науке: посадил хмельного багатура верхом, укрепил для верности ремнем да стеганул как надо конька хворостиной. Стегать чужого коня среди воинов считается великим оскорблением, но багатур ничего не заметил, да ведь и не тот случай был, чтобы блюсти вежество.

Под веревками лежал на багатуровой же расшитой кошме румяный Бабура, ругался и воевал с блохами, в изобилии ту кошму населявшими, и приглядывал, чтобы прохожий человек не сковырнул жемчужину с шелкового кафтана либо не вытянул золотую канитель из богатых шаровар.

— Чего воротился, тунеядец, ненажора? — поприветствовал Бабура бесправного батрака и поймал очередную блоху. — Дело стоит, а ты гуляешь… Придется на тебя еще один начет сделать!

— Зови Невзора — дело есть, — хмуро сказал Жихарь.

— Недосуг княжнину управителю толковать с теребенью кабацкой, — поднял палец Бабура. — Мы государство крепим, внешними сношениями озабоченность выражаем… На свете живешь, а ничего не понимаешь!

— Я тебе от всей души помогу блох извести, — пообещал богатырь и поднял с земли черенок от лопаты. — Зови пустоглазого, блин поминальный, — дело денежное!

Бабура сообразил, что изводить вредных насекомых сейчас начнут прямо на нем, и поспешно вскочил на ноги. Жихарь поднял черенок.

— Бегу, бегу, — сказал Бабура. — С тобой, бирюком и отлюдником, уж и пошутить нельзя! Да пригляди за степняцкими портами — отвечать будешь!

— Отвечу, отвечу, — пообещал Жихарь. — Ты давай живой ногой, а то деньги пропадут.

Бабура был таков и вскоре вернулся с Невзором. Новоявленный управитель явился в долгополой шубе на выходных соболях и в высокой бобровой шапке, несмотря на жару. Рукава у шубы свисали чуть не до земли.

— Понятно, — сказал Невзор, хотя Жихарь еще и слова не вымолвил. — Продал пару десятков бревен на сторону, а теперь будешь орать, что не хватает…

— Выкупиться желаю из кабалы, — сказал богатырь и положил свое оружие на траву в знак дружелюбных намерений.

От такой наглости пустоглазый оторопел.

— Кого выкупиться? — закричал он. — Тебе такой разговор затевать надо самое малое лет через двадцать!

Тут за плечом у Невзора возник давешний нищеброд и зашептал что-то управителю на ухо, и Невзор, дивное дело, не отшвырнул побирушку, а внимательно выслушал.

«Эк мне дедушка ворожит за единый медный грош!» — удивился про себя богатырь.

— Ну, пойдем ко мне потолкуем, — сказал пустоглазый совсем другим голосом.

Жихарь двинулся к кабаку, на ходу хотел поблагодарить нищего за содействие и посулить ему дополнительное вознаграждение, но нищий снова пропал — то ли от великой скромности, то ли от чего еще.

Невзор к тому времени надстроил кабак; поднялись в горницу, забитую множеством вещей, полученных бывшим кабатчиком от местных жителей и пришлых людей.

— Богатый заклад за себя даю, — сказал Жихарь, усаживаясь на табурет.

Невзор хмыкнул.

— И каков же заклад?

— Желаю заложить славу свою — добрую и худую! — торжественно сказал богатырь и подбоченился. — Разве мало?

Невзор призадумался, вынул из шубы свое счетное устройство и начал привычно гонять костяшки по прутьям.

— Невелика твоя слава — что добрая, что худая, — сказал он.

— Да ты что! — взвился Жихарь. — Она у меня всесветная! Мои дела всякому в мире ведомы — и шаману дикому, и владыке великому! Я с утра, бывало, царство на меч брал, а к вечеру его же в кости проигрывал! Я одних царевен с принцессами освободил-избавил как бы не три сотни! От меня менты на чудесной завывающей повозке в страхе бежали! Меня сам Ваня Золотарев… Да что лишку говорить — обо мне целая книга составлена, хоть у княжны своей спроси…

(Помянул княжну — и сразу смутно стало на душе.)

— Тут и думать нечего, — продолжил богатырь. — Мне по всей Дикой Степи кумиров понаставили — правда, их каменными бабами кличут, но это по ошибке толмачей. Дело верное, не сомневайся, а новой славы я себе скоро добуду. Со славой и деньги придут, не задержатся, тогда заклад и выкуплю…

Ничего Невзор не ответил, только уставил пустые свои очи неведомо куда, а пальцы его все брякали да брякали костяшками, как будто жили сами по себе.

— Ин ладно, — сказал кабатчик после долгого молчания. — Договорились. Пиши расписку — я тебя научу, что писать. Только помни — возвращать все равно придется с лихвой, на старые долги новые падут — больше добывай золота, возами вези!

— Как не привезти! — обрадовался Жихарь. — Ты знай сундуки готовь! Неправильный я буду богатырь, коли допрежнюю славу не выкуплю и к новообретенной не прибавлю.

«Что-то слишком быстро он согласился, — подумал герой. — Не было бы подвоха. Или ему дедушка нищий чего внушил — пустоглазый вроде бы не в своей воле…»

Жихарь каждое сказанное для расписки Невзорово слово крутил в уме так и сяк — вроде бы все обычно, как полагается, будто и не славу он закладывает, добрую и худую, а женино золотое обручье с самоцветами. Ну, лихва — само собой, куда кабатчику без лихвы, он же не благородный воитель… Не худо бы и свидетелей позвать, да ведь нынче все свидетели руку пустоглазого держать станут… Ладно, завалю его впоследствии золотом — пусть подавится. Главное дело — освободиться…

Богатырская рука и так была к перу непривычная, а тут пальцы и вовсе одеревенели, как и хотел он сообщить далекому побратиму. Припоминая начертания полузабытых знаков, Жихарь то и дело совал кончик пера в рот, отчего язык и губы почернели.

Наконец на пергамент пала тяжкая богатырская подпись.

Невзор ловко выхватил расписку из-под руки Жихаря, прижал трепетно к груди и словно бы преобразился: ростом стал повыше, плечами пошире, да и в глазах, дотоле пустых, что-то такое появилось…

— Добро, тащи мои доспехи, — приказал богатырь. — Пора снаряжаться в поход, уже просохли пути и дороги. Кончил дождь моросить, вот я и поеду…

Невзор поглядел на него с великим изумлением, спрятал грамоту за пазуху и сказал:

— А ты чего это тут делаешь, оборванец? Ты кто таков? Какого роду-племени и за каким делом без спросу явился? Ежели на работу наниматься, то ступай вниз, там живет такой человек, Бабура, он тебя живо определит, а здесь тебе делать нечего… И почему у тебя пасть черная — ты не чернила ли мои сдуру выпил?

Изумление Жихаря было не менее велико.

— Сам ты сдурел, из ума выжил, Невзорище пустоглазое! Я же тебе великий залог дал! Верни доспехи, сапоги и все, что положено!

Невзор поглядел на него зверем:

— Да как у тебя язык-то повернулся, пьянь подзаборная, меня, богатыря Невзора, миру избавителя, пустоглазым именовать? Да по моему слову не только что Многоборье — все мои побратимы с великим воинством подымутся! Я Чих-орду расточил, страхоила поразил, весь свет прошел!

«Точно спятил, — решил Жихарь. — Теперь его посадят в срубе на цепь, чтобы чего не навредил, и лечить станут ледяной водой и собачьими хохоряшками. Надо у него расписку отобрать — безумному какая расписка!»

Он сгреб кабатчика за ворот собольей шубы, приподнял одной рукой, а другой полез за пазуху. Ворот затрещал, а Невзор заверещал, как заяц, настигнутый лисою. Потом начал больно царапать богатырские руки. Жихарь швырнул его в угол, подошел и легонько пнул ногой…

На шум и верещание прибежал со двора румяный Бабура:

— Государь Невзор, прости, недоглядел этого бродягу. Эк ты его в угол-то загнал!

Жихарь, ничего не соображая, угостил Невзора кулаком в глаз.

— Не бей его, Невзорушка, не марай ручки свои богатырские, они тебе для грядущих подвигов сгодятся! Мы его, невежу, лучше розгами выпорем! — посулил Бабура и побежал за подмогой.

Жихарь оставил кабатчика и отошел. «Вроде бы я его колочу, — размышлял он. — А выходит, что он меня?»

Тем временем снизу послышался дружный топот, и скоро в горнице оказалось полно дружинников. При Невзоровом управлении войско было наряжено по-новому: каждый имел на лбу наколотое слово «наш», чтобы можно было отличать в бою своих от чужих. Такая же метка имелась на ножнах мечей, на колчанах, на сапогах…

Дружинники принялись изгонять Жихаря, толкать под бока, бить под микитки и под зебры, а он почти не защищался — и ошеломлен был, и боялся покалечить товарищей. Только приговаривал:

— Да вы что, ребятушки, не узнаете меня? Ворошило, я же тебе жизнь спас, когда под наши стены кранты приходили! Матора, ты же у меня в кости нержавеющий ножик выиграл! Заломай, ты же меня тогда на пиру первый вязать полез, но то я уже давно простил! Опомнитесь, братцы, помилосердствуйте!

Но братцы не милосердствовали и узнавать Жихаря нипочем не хотели. Дивились только наглости пришлого бродяги и лютовали еще сильнее.

— Вреда ему большого не чините, а только вышибите со двора прочь! — распорядился Невзор. Глаз у кабатчика быстро чернел. — Прав Бабура, негоже мне обо всякую сволочь руки пачкать! Самозванцев пришлых нам не надо! Своих хватает!

Жихарь катился кувырком с лестницы и успевал думать:

«Вот так мне нищеброд присоветовал! В какую же новую беду я, простодырый, попал? Надо же, блин поминальный, никого не убил — а все равно один остался!»

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Любовь — творец всего доброго, возвышенного, сильного, теплого и светлого.

Феликс Дзержинский

…К вечеру Жихарь окончательно понял, что остался один.

Никто во всем Столенграде — ни старожилы, помнившие его диковатым лесным мальцом, разбойничьим выкормышем, ни малые дети, которых он, будучи при деньгах, всегда оделял гостинцами, ни красные девицы, веселые жены и вдовы, привечавшие богатыря тайком и явно, ни злобные старухи-сплетницы, ни, как уже было показано, боевые сотоварищи, ни надежные собутыльники, в каком бы состоянии они ни пребывали, — ну никто его не узнавал.

Даже верный до последнего дня Окул поглядел на него с недоумением и сказал, что лишний молотобоец ему не нужен — и так платить нечем.

— Иди, иди, странничек, своей дорогою, — слышалось то здесь, то там. После Жупелова правления в Многоборье к чужакам относились настороженно. — Иди, не задерживайся, не ищи беды. А то под зиму заехал один такой, героя нашего, Невзора Избавителя, отравой угостил, так еле на ноги подняли…

— Так это же я — Избавитель, это меня ядом травили! — возражал поначалу Жихарь, а потом и возражать перестал, поскольку понял, что слава мирская и память людская — одно и то же.

Что такое лишиться памяти, пусть даже не всей, он уже знал по себе. А тут весь целый народ ее лишился — правда, только по части Жихаря.

«Учили ведь меня, учили, — сокрушался богатырь. — Яр-Тур лишь о том и твердил, что славой дорожить надобно, а я, получается, ее даром отдал — и кому? Телепню жадному, пустоглазому… Он теперь и при моей славе, и при моих деньгах, а я-то кто?»

Правда, кое-какая выгода все же выгадалась. Славу сбыл он не только добрую, но и худую, так что Невзор нынче сам у себя в долгах и сам на себя обязан батрачить. Да и незримые путы вкупе с негремящими цепями закона Жихаря уже не отягощали. Стало быть, все нужно начинать сызнова…

Только столенградские псы, здоровенные и лютые, богатыря почему-то не облаивали, как всех прочих пришельцев, и за штаны не хватали: ластились, как раньше, и виляли хвостами — у кого не обрублены были.

— Эй, прохожий человек, стричься-бриться не желаешь? — окликнул его знакомый голос. Из-за своего плетня выглядывал столенградский брадобрей Одинец, старый бобыль и знаток всех здешних тайн.

Жихарь обрадовался, что хоть кто-то на него внимание обратил, и ответил:

— Я бы не прочь, только заплатить нечем… Хотя есть вот ременной пояс из шкуры заморского зверя и пряжка на нем серебряная. Только потом веревочку дай, чтобы штаны не упали.

— Эх, уговорил! — сказал брадобрей и открыл калитку. — Бороду будем брить или только подровняем?

Жихарь был куда как зол на себя, в том числе и на собственную бороду, и решил: «Не одному мне страдать, пускай борода тоже помучается, по новой вырастает!»

— Брей окаянную, — сказал он и вошел к Одинцу во двор.

Брадобрей усадил его на особый стул — кузнец устроил стул таким образом, что спинка у него откидывалась, — завесил богатырскую грудь довольно чистой тряпицей и начал сбивать в медном тазике мыльную пену. Мыло у него было дорогое, привозное.

— А головку подровняем? — спросил Одинец. — Княжна наша любит, чтобы добрые молодцы опрятны были, — тогда, может, и возьмет в услужение, а то и в охрану — ты вон какой дюжий…

— Стриги короче — меньше голова будет преть под шеломом, — сказал Жихарь и вспомнил, что дорогие доспехи ему отныне недоступны, в том числе и шлем. Хотя… если, скажем, вот этот медный тазик тайком прихватить, да надеть на вон ту деревянную болванку, на которой висят ложные волосы для лысых, да обстучать деревянной же киянкой, то и получится неплохой шлем…

Одинец между тем рассказывал, что вот как пройдет лето, да как настанет пора свадеб, да как женится батюшка наш Невзор на княжне Карине, да как станет сам князем, сильный, славный и богатый, вот тогда жизнь в Столенграде пойдет совсем иная.

— Накуплю у заморских купцов зелья-вошегону, всякую перхоть повыведу, — мечтал вслух Одинец. — Краски для волос добуду, это непременно — не век тебе рыжим ходить, парень, рыжих не любят; душистого сала приобрету для кучерявости…

— Хоть рыжие, да свои, — обиделся Жихарь за родную волосню, и тут пришла ему в голову нежданная дума.

— Отец, — сказал он. — Ну, что Невзор тут первый герой, я уже понял. А ты лучше скажи, кто у вас в недавнюю пору был кабатчиком?

— Кабатчиком? — Одинец даже растерялся и защелкал ножницами, рассекая воздух. — Кабатчиком, говоришь? Тьфу, что-то на меня затмение нашло… Раньше старый Быня зелье разливал, нынче молодой Бабура…

— Вот-вот, — сказал Жихарь. — А между ними-то кто в кабаке заправлял? Эй, эй, ты смотри ухо мне не обкорнай!

— Кто же был кабатчиком? — размышлял вслух брадобрей. Он уже оболванил рыжую голову, достал бритву и начал править ее на Жихаревом ремне. — Кабатчиком был… Да кто-то ведь был же кабатчиком… Не пустой же кабак стоял, не без присмотру же, а то бы там все выпили… Был, наверное, кто-то, да только вот кто? Совсем я старый стал, никак не могу припомнить…

— Ладно, пустое, — сказал богатырь. — Не ломай голову, а то совсем сломаешь… Да, а женишок-то ваш, Невзор, говорят, сам попивает?

— Было такое, — согласился Одинец. — Имело место. После трудного похода с устатку погулял он, потешил себя и весь народ. Только княжна ему за это сурово попеняла, и он с тех пор капли не проглотил… Ну да быль молодцу не в укор! Все мы погуляли, пока здоровье позволяло.

«Да, — подумал Жихарь. — И с этой стороны до правды не доберешься».

Одинец закончил свою работу, вытер Жихарго лицо все той же довольно чистой тряпочкой и подвел к бадейке с водой — поглядеться.

В бадейке вместо Жихаря показался незнакомый человек.

— Кто же я? — спросил себя Жихарь.

— А кто бы ни был, лишь бы не вор и разбойник, — отозвался Одинец.

Богатырь поблагодарил брадобрея за хорошую работу, подпоясался обещанной веревочкой и вышел со двора.

«А письмо-то от побратима!» — внезапно вспомнил он. Достал из-за пазухи грамоту с королевской печатью, изображавшей голову дракона, развернул…

«Любезнейший друг мой и дорогой брат сэр Ньюзор! Во первых строках своего письма сообщаю Вам…»

Жихарь швырнул свиток оземь, как ядовитую змею с погремушкой на хвосте, растоптал его и запнул под плетень, хотя пергамент ни в чем перед ним не провинился и стоил денег.

— Книга, — сказал он вслух. — Книга же про меня у княжны имеется! Да и сама княжна мудра не по годам, может насквозь видеть! Вот у нее и пойду правды искать! Да и глянуть на нее лишний разок…

И решительно направился на княжий двор, соображая по дороге, что будет говорить и как.

У крыльца он как следует вымыл в луже босые ноги, вытер их о траву и сделал шаг вперед.

— Ты куда это? — удивились стражники. — Княжна только по праздникам милостыню подает!

— Передайте светлой княжне Карине, — сказал Жихарь, расправив грудь, — что странствующий воин, попавший в большую беду, просит ее о беседе. Прибыл я из далекой Бонжурии, зовусь сэром Джихаром, хожу по белому свету, ища князьям чести, а себе — славы…

Таких речей стражники сроду от побродяг не слышали и смутились. Вдруг да младая княжна рассердится, что не пропустили к ней нужного человека? Она ведь с причудами, княжна-то…

— Тебя, поди, подлые кривляне ограбили, — сочувственно сказал один из стражников. — Ну да ничего, мы до них еще доберемся. Княжна строга, но справедлива, людей насквозь понимает…

— Это-то мне и нужно, — сказал Жихарь. Стражник отправил своего напарника наверх с докладом, а сам со вниманием выслушал рассказ пришельца о том, как мерзопакостные кривляне напали на него втридцатером, потеряв при этом половину отряда, но вторая половина все же сумела повалить и обобрать воина-одиночку.

— Чистые разбойники, — вздохнул стражник. — Золоченые, говоришь, были латы? Беда-то какая… А клинок неспанский, вороненый? Вот жалость-то… Не сокрушайся, сила солому ломит, новое добудешь…

Тем временем вернулся напарник и сообщил, что княжна по великой своей доброте странника примет у себя в особых покоях.

На всякий случай Жихаря обыскали, отняв малый ножичек в берестяных ножнах.

— Ты, как ее покой увидишь, не страшись, — успокаивал богатыря добрый стражник. — Кариночка наша маленько приколдовывает, но для людской же пользы…

Так и довел его до окованной бронзовыми ликами двери, сам же и постучал.

Испугаться Жихарь не испугался, но удивился изрядно — так похоже было жилище княжны на колдовскую избу Беломора: травы по стенам, прозрачные сосуды, превеликое множество книг на полках…

— Входите, сэр Джихар, — сказала Карина. Она сидела за столом при свечах — читала, видно, что-то или новые законы измышляла.

Жихарь вошел и низко поклонился. Низко, но не слишком. Точь-в-точь так, как учил его Яр-Тур.

— Рад приветствовать прекрасную даму в сей обители премудрости, — сказал он. — Красота ваша подобна голубой хризантеме из уезда Линьбяо в пору весеннего равноденствия (это уже было от Лю Седьмого). Посмотришь — словно связкой монет подаришь, нахмуришься — и вечер еще темней покажется… Судьба ввергла меня в бездну злосчастья и забвения…

— Будь и ты здрав и благополучен, рыцарь, — сказала она. — Где-то слышала я это имя — Джихар, только вот не припомню где… Садись и поведай мне свою беду…

Жихарь уселся поудобнее и начал свой рассказ. Подготовиться как следует у него времени не было, поэтому правда в его речах мешалась с выдумкой, да и дело-то происходило не в Столенграде и не в Многоборье, а в совсем другой стране, которой и на земных чертежах не найдешь, и славу его похитили злые волшебники менты вместе со всеми верительными и рекомендательными грамотами…

Княжна слушала и водила взглядом по книжным полкам, как бы прикидывая, откуда именно Жихарь позаимствовал историю своих похождений и злоключений. Да так оно и было, по ее мнению.

— Милый юноша, — сказала она. — Да ты просто начитался всяких занимательных сочинений, доставшихся нам из прежних эпох. Ты приписал себе большую часть подвигов нашего славного Невзора и его друзей. Этобывает. Такое однажды случилось с человеком гораздо более зрелого возраста, он и отправился искать рыцарских свершений, несмотря на то что время для них ушло. Это очень грустная и печальная история, но и она, к сожалению, повторяется, как и все прочие истории…

Жихарь побледнел.

— Ничего больше не будет повторяться, — сказал он. — Зря мы, что ли…

— Вот видишь, — сказала княжна. — Снова ты за свое. Но это пройдет, когда ты сам совершишь славные деяния и перестанешь нуждаться в чужой славе, подобной дыму… Я бы с радостью одарила тебя добрым конем, крепкими латами и достойным клинком, но княжество мое пребывает в запустении…

— Прости, добрая княжна, — сказал Жихарь. — А через кого наступило запустение-то? Она туманно улыбнулась.

— Да все через него же — нашего избавителя Невзора. Правда, сейчас он непонятным образом разбогател, но все равно продолжает тяжко трудиться на благо нашей державы — все сам, все сам… Думаю, что осенью я отдам ему руку и сердце — он свою вину исправил… Хотя признаюсь тебе — ведь благородный воин умеет хранить чужие тайны, — что Невзор оказался не таким, как я вообразила, прочитав книгу о нем… Безумная расточительность его переродилась в скопидомство, ясный и находчивый ум — в расчетливость торгаша… Прежний, буйный и хмельной, нравился мне куда больше… Должно быть, я слишком резко с ним поговорила, или кто-то навел на него порчу.

— Вот и не торопись с замужеством, — сказал Жихарь. В горле у него стало сухо. — Потерпи, я схожу за подвигами, вернусь — тогда и посмотришь, кто тебе милей.

— О, как ты заговорил, — рассмеялась Карина. — Нет, эту надежду оставь. Впрочем, в закатных землях существует обычай, по которому воин может объявить даже супругу короля дамой своего сердца и совершать свои деяния во имя ее. Она обычно дает ему на память какую-нибудь вещь — например, вот этот платок…

Княжна взмахнула рукой, и на колени Жихарю упал тонкий платок, расшитый изображениями зверей, птиц и прочей живности.

— Этот платок приносит удачу, — сказала княжна. — А с удачей будет у тебя и конь, и меч, и все, что полагается…

— Спасибо, светлая княжна, — сказал богатырь. — Только все же хотел бы я вернуть собственную славу — любой ценой.

— Никогда так не говори, — нахмурилась княжна. — Потому что цена может оказаться действительно любая…

— Я знаю, — сказал Жихарь. — Когда Мироед…

— Покинь наконец свой воображаемый мир! Ты помнишь то, что было не с тобой, как в старой песне пели… Ступай, милый мальчик, и возвращайся со славой — только незаемной…

— Да я сам свою славу взаймы отдал — вернее, в залог! — не выдержал Жихарь.

Уж лучше бы она, как в тот раз, честила его пьяницей и недоумком, а не «милым мальчиком». Сама-то едва от нянек…

— Да я докажу! Я всем докажу! Доставай давешнюю книгу про там, где нас нет!

Княжна пожала плечами, встала и сняла с полки увесистый том, переплетенный в змеиную кожу и с бронзовыми застежками.

Жихарь схватил книгу, щелкнул застежкой и раскрыл наугад.

«…Принца, — прочел он. — Всех убью, один останусь! — криком предупреждал Невзор горожан об их нелегкой судьбе».

Он торопливо перелистнул страницу:

«Великанская белая всадница слегка наклонилась в седле и взмахнула хлыстом. Кончик хлыста, собранный из множества острых льдинок, резанул Невзора по лицу».

Жихарь в ужасе поглядел на следующий лист:

«Невзор оглянулся и погрозил кулаком:

— Попомните меня!»

Он в отчаянии захлопнул книгу (полетела вековая пыль) и треснул книгой же себя по лбу (пыли полетело еще больше).

Оказывается, проклятая расписка распространила свои чары не только на нынешних обитателей света, но и на тех, кого уже нет или еще не родились. Он попался, как мышь в пустой горшок, и никто ему не поможет.

— Поставь книгу на место и ступай, — холодно сказала княжна. — Нельзя жить в мечте, особенно в чужой. Платок, так и быть, оставь себе…

Жихарь поднялся, подошел к полке, сунул окаянный том среди прочих так резко, что другая книга вылетела — едва успел подхватить. И название этой нечаянной книги Жихарю здорово не понравилось: «Смерть Артура». Но думать об этом было не время.

— Погоди, пресветлая, — сказал он торопливо. — Подумай, вспомни — кто у вас в кабаке заправлял, когда ты в Столенград явилась? Кому Невзор задолжал? Не себе же? Зачем тогда было княжескую казну грабить? Под чье имя? И кто на самом деле отравленный спал?

И тут лицо у княжны сделалось чем-то похоже на брадобреево, хоть и оставалось по-прежнему прекрасным.

— В самом деле… — сказала она и зажмурилась, мучительно что-то припоминая. — Нелепость какая-то получается — и тут не сходится, и там…

— Думай, думай! — кричал Жихарь. — Ты же премудрая! Именно что не сходится! Да ты хотя бы заставь Невзора мои доспехи примерить — он в них шагу не сделает! Мечом моим не взмахнет — опрокинется! Вот снова к городу подступят кранты — наплачетесь с таким защитничком! Да и не бывает пустоглазых богатырей!

Княжна трясла головой, терла виски, глаза у нее сделались огромные и бездумные…

В это время послышался грохот, дверь отворилась, в палаты ворвались дружинники, среди которых притаился Невзор — без доспехов и без меча.

— Хватайте его! — кричал пустоглазый. — Это, княжна, известный вор и самозванец, он тебя ограбить и обесчестить пришел!

Несколько дружинников метнулись к окну, отрезая дорогу для бегства.

— Всех убью, один останусь! — громогласно рявкнул Жихарь и сделал вид, что достает из-за пазухи кинжал.

Дружинники от неожиданности оторопели, расступились, богатырь одним прыжком оказался у окна, выбил раму и прыгнул вниз, в темноту.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мифология славян вообще дело темное и запутанное.

«Воронежские филологические записки»

Видно, платок, подаренный княжной, и взаправду оказался счастливым: Жихарь не угодил ни на копья бегавших вокруг терема дружинников, ни на остатки поленницы, ни на какую другую вредную при ночном бегстве преграду. Он приземлился на согнутые ноги, крякнул от удара, пнул, не глядя, кого-то пяткой в закрытую кольчугой грудь.

«К реке, — соображал он, расчищая себе путь вперед. — Перемахну через гору, а с горы кувырком, как зайчик. Выбирать не приходится, найду на берегу корягу — и вниз, к острову старого Беломора. Тяжести на мне никакой нет, как-нибудь доплыву…»

— К реке! Все к реке! — услышал он голос Невзора. — Заломай, бери свою сотню — и вниз! Я бы на его месте непременно к реке побежал!

«А куда же еще? — подумал Жихарь. — Ты и так на моем месте, тварюга…»

Вокруг замелькали огни факелов. Многие дружинники по тревоге выскочили в чем были, то есть в портах и босиком. Из-за этого они принялись ловить друг друга и бить, а когда убеждались в ошибке, то долго еще ругались. Шум стоял неимоверный.

И богатырь выбрал самый нежданный, но и самый правильный, как оказалось, путь: пока стража перекрывала всякие огороды и палисады, он беспрепятственно устремился вперед по главной улице. Собаки хозяйские, конечно, всполошились и залаяли, но лай стоял во всем Столенграде, так что причину его установить было трудно.

Жители выбегали из домов. Бритого Жихаря, да еще в темноте, узнать было невозможно. Он воспользовался этим и кричал на бегу:

— Все к реке! Лови окаянного! Невзор обещал того кто поймает, целый год бесплатно в кабаке угощать!

Вот когда впереди показались городские ворота тогда он и своротил в сторону, подпрыгнул, перемахнул через частокол и скрылся в ночном мраке.

Пробежав сколько-то по дороге, Жихарь углядел в темноте знакомый пень, покинул прежний путь и очутился на ведомой ему лесной тропке.

Обычному человеку в ночном бору непременно придется туго — тамошние жители не любят когда нарушают их сон. Птицы непременно всполошатся и загалдят, особенно сороки, темная охотница сова, скоробогатая птица, заухает во всю глотку, потревоженные деревья не упустят случая подставить беглецу под ногу толстый корень, чтобы споткнулся и навернулся о ствол.

А лесной хозяин, когда рассердится, непременно перепутает все тропы, так что бедолага неожиданно для себя выбежит на то же место, с которого и вошел в лес; там-то его как раз и захомутают преследователи.

Но Жихарь сам вырос в лесу, со здешним лешим (в отличие от того, который охранял владения добрых адамычей) пребывал в прекрасных отношениях с малолетства да и бегать умел бесшумно, даже в самой непроглядной тьме не угнетая высохший сучок. Кроме того, все солидные деревья его помнили, уважали за то, что рубил он только сухостой, отчего остальным растущим одна польза. Корабельные сосны поджимали корни, хрусткие павшие ветки сами откатывались в сторону, а сова ухать-то ухала, но ходила кругами по небесам где-то в стороне, чтобы запутать дружинников.

Для всех прочих многоборцев леса были в одночасье и бедой, и защитой. Для Жихаря же бедой они никогда не были, поскольку он знал и соблюдал все положенные в чаще правила.

Огни факелов мелькали и сзади, и с боков; один показался спереди, но тут же угас: факелоносец, видно, угодил в бочаг с вешней водой. Дружинник завопил, зовя на подмогу, — должно быть, в бочаге наступил на какое-нибудь сонное болотное чмо.

Да ведь и бежать Жихарю было легче, нежели преследователям. За зиму дружина основательно обленилась, а он-то сам закалился в кабальных трудах. А скакать по бору верхами дураков не было: коню ноги поломаешь, сам шею свернешь…

Долго ли, коротко ли, а стихли позади и крики, и шум. Конечно, до самого рассвета дружина лес не покинет, будут делать вид, что стараются, ловят.

И ведь, главное, ни к чему теперь Невзору его ловить — кабатчик и без того отнял у богатыря все, что можно, кроме жизни, а жизнь так недорого стоит…

Даже месяц подумал-подумал и тоже принял его сторону: приманил к себе одинокую тучку, закрыл ею свое ясное личико, и стало в чаще хоть глаз коли.

Жихарь бежал ровно и дышал легко, а главное — понимал, где бежит и в какую сторону. К реке он рано или поздно спустится, следуя вдоль первого же понравившегося ручья, а стражников по всему берегу не расставишь, даже если Невзор договорится с соседями.

Только Невзор ни с кем не договорится, а воинам потребуется отдых.

Острым звериным запахом потянуло спереди, но Жихарь не свернул, а продолжал бежать, покуда не уткнулся в чье-то мохнатое пузо. Обладатель пуза поворчал, но облапливать богатыря не стал: просто слегка провел лапой по стриженой голове, убедился, что волос на ней мало и обдирать их ни к чему, а вместо того поддал Жихарю той же лапой пониже спины, чтобы бежалось шибче, и направился в другую сторону, откуда доносилась до чутких медвежьих ноздрей нестерпимая вонь горящей смолы и бранного железа. Вот его-то теперь они и станут ловить, а кто поймает, не возрадуется…

У лесных обитателей, и неподвижных, и шмыгающих, память устроена не по-людски: на славу им наплевать, а добро они помнят накрепко.

Месяцу там, наверху, конечно, виднее: он высмотрел оттуда, что беглец уже недосягаем, утерся напоследок влажной тучкой, чтобы светить еще яснее, и пустил тучку дальше гулять по воле верхового ветра.

Деревья — народ неуклюжий и неловкий; не все из них успевали вовремя отводить ветки, так что Жихарь основательно оцарапался и рубаху в нескольких местах порвал. Словно бы винясь перед ним, деревянное племя выкатило на светлую прогалинку ему под ноги подходящее орудие — мореную дубину. Богатырь подхватил дубину — она оказалась как раз по руке и весу подходящего. Он остановился и в благодарность оторвал от рукава вышитую тесемку. Тесемку он повязал на первую попавшуюся ветку. Врагу этого следа все равно увидеть не дадут, а зеленым друзьям уважение.

После этого Жихарь больше не бежал, а шел спорым шагом, поглядывая под ноги: батюшка бор уже сделал для него все, что мог, и терпения его испытывать не следовало.

Верно заметили мудрые люди: ежели в одном месте справедливости убавится, то в другом непременно прибавится, иначе жизнь была бы уж совсем никудышняя.

Вот только накормить его батюшка бор в эту пору ничем не умел, разве что прошлогодней перезимовавшей калиной. Не ягодная была покуда пора, да и не грибная, только одни корявые сморчки и строчки в пищу годились, но не сырьем, а лишь после того, как выварить их надлежащим образом в трех водах. Добыть огонь Жихарь худо-бедно сумел бы, но не в горсти же варево затевать!

Вскоре под ногами обозначилась основательно заросшая тропа — куда-нибудь она да вела же!

Она и привела на освещенную месяцем поляну. Жихарь остановился и прислушался. Здесь даже ночные птицы не кричали. Впереди темнело какое-то строение. Богатырь подошел поближе и понял, что случалось ему здесь бывать — в дальнем-дальнем детстве, когда живы и здоровы были еще воспитатели его, разбойнички Кот и Дрозд, люди лихие, но мудрые.

Капище Проппа завалилось вконец, поросло мохом и бурьяном. Жители Многоборья давненько забыли сюда дорогу, даже неклюды-отшельники здесь уже не селились, полагая место слишком опасным. Но Жихарь знал, что Пропп добрый и может помочь всякому, рассказавшему у подножия кумира небылицу, новеллу или устареллу. Не раз случалось богатырю в этом убедиться во время незабвенного похода на край мира, только вот славу от этого похода он потерял…

Жихарь порылся в развалинах, ничего полезного не нашел — видно, искали и до него, да если и водилось тут что, так давно рассыпалось в прах.

Кумир Проппа здесь стоял не деревянный, но каменный, вырезанный с большим искусством и тщанием. Богатырь отломил от истлевающего бревна острую щепку и прочистил Проппу каменные уши от моха и земли, набившейся туда за долгие годы.

Похолодало; скоро начнет и светать. Потянул ветерок и ознобил взмокшее после погони тело. Жихарь ударом кулака раскрошил бревно, выбрал подходящие для костерка куски, наломал сушняка, сложил все шалашиком. Потом особым колдовским разбойничьим способом добыл огня и вспомнил, что точно так же добывал его в темноте Бессудной Ямы, — все повторялось, снова придется идти на поклон к Беломору, а даром старик ведь ничего не дает, опять пошлет в неведомую даль выполнять непосильный урок.

Хорошо эти волхвы устроились — сидят себе на месте, листают страшные книги да зоблют Мозголомную Брагу, а богатырям приходится за них отдуваться, странствовать и мужествовать, каждодневно рискуя головой. Ну да ему этого и надо…

Когда скупое пламя заиграло и осветило красным светом отвыкшее от жертвенных огней каменное лицо, Жихарь вытянул руки над огнем, потом сел, сложив ноги калачиком.

Память у богатыря была вроде вязкой смолы: всякое угодившее туда чужое слово застревало в ней намертво. Билось, рвалось, наизнанку выворачивалось, а покинуть не могло. За время же своих странствий пришлось ему выслушать немало чудесных историй. Их могло быть и больше, кабы не цена, которую пришлось заплатить культяпому Мироеду, чтобы добыть Полуденную Росу…

— Было это давно и неправда, — привычно предупредил он Проппа: вдруг, чего доброго, заподозрит, что хотят ему обманом всучить истинное происшествие, да вместо удачи снова подсунет на пути каких-нибудь Гогу и Магогу, а ведь нынче у Жихаря нет при себе ни плохонького меча, ни кистеня, да и Будимира, чудесного петуха, нет. — Стало быть, жил в стране, именуемой Непростан, царь по имени Каламут Девятый. Крепко сидел он на своем троне, из небесного железа отлитом — из того железа, что не ржавеет и злобных духов по ветру развеивает.

И был у царя дворец — два конных перехода в длину и один в ширину. Снаружи сложен он был из дикого горного камня двух цветов, черного и красного, и плиты чередовались, так что можно было на этих стенах, ежели бы их плашмя положить, играть в тавлеи великанам; до скончания веков велась бы та игра.

Изнутри же обшит был холодный камень кипаричным деревом, да еще деревом певговым, да еще деревом ситтим и деревом фарсис — сам таких деревьев сроду не видел, но за что купил, за то и продаю. Дух от деревьев исходил такой, что никакая болезнь того запаха не выдерживала и восвояси возвращалась, — не знаю уж, в каких краях эти хворобы обитают. Пришивали доски к камню особыми гвоздями, золотыми и серебряными. Ты, конечно, скажешь, что золото мягкое и на гвозди не годится, но мастерам же нельзя было царю возражать. Подозреваю, что гвозди были железные, только шляпки позолочены да посеребрены, а куда золото ушло — мастерам виднее.

Сверху душистые доски обтянуты были тонкими заморскими тканями, каковы есть пурпур, виссон, багряница да крепдешин с панбархатом. Это я оборванцем хожу, поскольку судьба такая, а они, видишь, такое добро на стены переводили. Из панбархата, сказывают, портянки добрые выходят, а у меня и сапог нету…

Мало того — на стенах понавешены были огромнейшие ковры, и каждый ковер ткали по триста ткачих, и потратили они на это дело по тридцать лет. На коврах вытканы были и начало мира, и конец его, и то, что посередке осталось, — все люди, что жили на свете и когда-то жить будут, все походы, все земли и все звери, их населяющие.

И живых зверей у Каламута Девятого было немало: страшно сказать, ходили там львы рычащие и пардусы быстроногие, птицы строфокамилы, летать не могущие, и северные морские звери клыкастые, и слоны. Слонов я сам видел у Раджи Капура, который сам про себя поет, что, мол, бродяга, хоть и богат несметно, и сам на них катался верхом. Только под седло они не годятся, потому что даже степняк так широко ноги расшеперить не сможет. Не зря сказано: как ни ширься, а один на всей лавке не усядешься. Для того на спинах у слонов особые домики строят. И понужают лопоухих не шпорами, а стрекалами.

До царя звери хищные добраться не могли, потому что отделял их обиталище от царских покоев глубокий ров, налитый непростой водой. И все царские гости вдоль этого рва гуляли, любовались и ужасались.

А летучих птиц было видимо-невидимо, жили они не в клетках, а под сводами на ветвях — там ведь и живые деревья росли, целый лес, чуть поменьше нашего. Тысячи слуг целыми днями очищали дворец от птичьего помета, но не поспевали — бывало, и на Каламута капало. Терпел. Да. А птичий помет мешками тащили на огороды, и урожай от него был такой, что даже нищим хватало.

Были птицы с пчелу величиной, были и с быка. Ну не с быка, а с барана точно. У царя даже птица-секретарь имелась — он ей одной государственные секреты поверял. Кроме одного…

Счастливо жил Каламут Девятый, жен держал до тысячи. Ловко устроился: первой жене скажет, что пошел ко второй, второй — что к третьей подался, и так далее. А сам пойдет в свой птичий сад, зонтиком прикроется — объяснять, что такое зонтик, или сам смикитишь? — прикроется и сидит, птичье пение слушает. А особенно ему нравилась желто-зеленая пташка канарейка — уж больно жалобно пела.

Слушает, сам о жизни думает. Много он о жизни думал и наконец додумался. Что же это получается? Чем жизнь-то кончается? Известно чем. Обычные люди это сызмальства знают, а до него лишь к матерым годам дошло. Помирать — не в помирушки играть. Надо что-то делать.

Первым делом он жен разогнал — жизненные силы беречь надобно! Да и денег на этом сберег немало и выписал к себе со всего света лекарей. Они советуют, что надо кушать и сколько, какой кусок проглотить, а какой мимо рта пустить, велят бегать, прыгать, даже на голове стоять, только недолго.

Вторым делом он запретил при себе про Смерть поминать. Если у него, к примеру, любимый советник окочурится, то придворные докладывают: уехал, мол, в дальние страны и не велел ждать. И воеводам своим, тысяченачальникам, указал в донесениях не писать, сколько воинов на поле брани полегло. Те и рады, понятно, что воевать нынче можно как попало. И много они извели нашего брата понапрасну…

Даже кладбища все велел срыть и садами засадить либо ристалищами застроить, чтобы надгробные камни глаз не мозолили.

А еще он решил — ну, это ему, видно, Мироед подсказал — сделать во дворце новые ворота. Такие крепкие и могучие, неприступные и непробиваемые, чтобы Смерть, даже когда он тяжело заболеет, во дворец не могла взойти и его, Каламута, в Костяные Леса не увела. У них, правда, в стране Непростан, это как-то по-другому называлось, но смысл тот же.

Стали собирать и скупать со всего света и железо, и медь, и олово, и свинец. Денег не хватает, пошло в расход все золото и все самоцветы, фернампиксы и ониксы. Потом ковры ободрали, заморским купцам по дешевке спустили. После и до панбархата с виссоном дело дошло.

Распродал соседним государям всех любимых зверей и птиц в промен на руду и готовые слитки. Одну пташку канарейку оставил, потому что она жалобно поет, а он под ее песни плачет — себя жалеет.

Разогнал и врачей, одного шарлатана горбатого не разогнал, поскольку тот верный был и жалованья не просил.

Дворец опустел — погнал Каламут Девятый всех слуг добывать руду и черный горюч-камень. Чтобы такие ворота отлить, жару ведь много надо.

Так много, что все деревянные дома в стране велел разобрать на дрова и все леса повырубить — прости, батюшка бор, что в твоем присутствии такие ужасы рассказываю.

Ладно, постарались тамошние литейщики, отлили ворота двухстворчатые, изготовили петли для них в два человеческих роста. Три года створки навешивали, как уж поднимали — не ведаю. Должно быть, слонов запрягали или с горными варкалапами договорились. Народу при этом погубили без числа, только про это царю не доносили, запрещено ведь.

Вышли ворота не плоше тех, что я в Мироедовом царстве с помощью разрыв-травы отворил. Но в Непростане про эту траву не слыхали, да и не растет она там.

Натащил царь во дворец съестного припасу (эх, мне бы хоть кусочек), вытащил из хитрого устройства железный шкворень — закрылись ворота изнутри на тяжкий засов.

Сидит один в пустом дворце, канарейку слушает и мыслит: «Ломись, ломись, безносая, до меня все равно не доберешься».

А царство кругом пустое стоит — весь народ разбежался. Тишина. Только глупая канарейка свищет в клетке из простых прутьев.

Вот полночь наступила. И слышит царь Каламут тяжелые шаги — даже слон так не ходит, даже зверь бегемот. Бух, бух!

«Ладно, — думает, — сейчас ты кости-то свои об мои ворота расшибешь, и стану я жить вечно, бессмертно, а царство — дело наживное». Как и слава, к слову сказать.

Тут в ворота словно осадным бревном грохнули. Да не простым бревном, а в десять обхватов. Раз, другой…

На третьем ударе треснула железная балка, словно хворостина, распахнулись тяжкие ворота, а за ними — никого.

«Это меня, видать, звездный свет ослепил после долгого темного сидения, — решил царь Каламут. — А Смерть, поди, после третьего удара вся на мелкие крохи рассыпалась».

Так он себя успокоил и поближе к воротам подошел. Никого. Глянул вниз — что там такое, вроде суслик, только белый.

Присмотрелся — а это Смерть и есть. Правда, малюсенькая, зато все при ней — и белый саван, и острая коса, и весы, на которых срок жизни измеряется.

Занес царь Каламут над ней ногу, чтобы раздавить, а она увернулась и пищит:

«Убери ногу, старый дурак, я не за тобой — за канарейкой твоей явилась!»

Он так и застыл с поднятой ногой, а Смерть прошмыгнула внутрь, разломала клетку, схватила канарейку за крыло и потащила за собой куда следует. Песню при этом горланила глумливо:

А Каламут Девятый после того в своем опустелом царстве еще до-олго жил — насилу собственной Смерти дождался…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— А скажи-ка нам, небораче, кого ты над омутом дожидаешься?

Владимир Короленко

Последние слова богатырь договаривал уже во сне, но так он за день устал и душой и телом, что в дремоте ему никаких вещих знамений не привиделось.

Только тело до света само поворачивалось у костра, грея то один бок, то другой. Веток для лежбища он наломать не удосужился, да и не надо было здесь ветки ломать.

Утром, при солнечном лике, место ночлега уже не казалось зловещим. Кроме того, какая-то добрая белка притащила оставшуюся от зимы пригоршню орехов и снизку сушеных боровиков. Орехи не все пропали, а грибы, хоть и без соли, пошли за милую душу.

«Должно быть, платок и впрямь удачный», — подумал Жихарь, прислушался, определил родник и вволю напился. Разворошил кострище, убедился, что все прогорело дотла и даже в случае ветра пожару не быть. Потом, как и собирался, пошел вниз, вдоль ручья.

Зиму-то Жихарь проспал, но знал от людей, что была она лютой, поэтому Ярило изо всех сил старалось согреть землю. Дышалось вольно, был богатырь свободен от всех долгов и обязательств; даже имя свое теперь только он один и ведал. Стал равен зверю, птице, комару…

…К реке его ручей, противу ожидания, не вывел, а вывел к небольшому озеру, тоже знакомому и носившему некогда название Гремучий Вир. Озеро, насколько он помнил, было глубокое и богатое рыбой, даже старая рыбачья избушка стояла на берегу, но в ней никто уже не жил с тех пор, как поселился тут озерский водяник по прозвищу Мутило.

Раньше, до его водружения, рыбачить сюда приходили даже из Столенграда, но дурак Мутило, дорвавшись до собственного водоема, на радостях с самого начала всех перепугал и остался теперь в совершенном одиночестве: некого было ему хватать за ноги, некому портить сети и дырявить лодки — так они сами по себе и сгнили на берегу.

От берега уходили недалеко в воду мостки на крепких дубовых сваях. На мостках, свесив перепончатые лапы в воду, сидел и сам Мутило, грелся на солнышке. Мутило был не чистокровный водяник, а только по отцу, родила же его и сразу же выбросила в воду та самая поедучая ведьма, которую маленький Жихарка изжарил в печке. Поэтому в хозяине Гремучего Вира больше было от человека, чем от лягушки. У него даже волосы росли на голове — правда, зеленые и пучками, как трава на болотной кочке. И глаза походили на человеческие, хоть и не мигали.

«Не поглянулась Проппу моя новелла, — решил Жихарь. — А Мутило сейчас начнет ко мне вязаться — зачем-де матушку угробил… Обойти его, что ли, или сразу дубинкой угостить?»

Но Мутило, заметив пришлеца, обрадовался и закричал:

— А вот кому мыться-купаться, рыбу ловить, белье полоскать!

Жихарь подошел ближе, ступил одной ногой на мостки — затрещало.

— Здорово, водяной житель! — сказал он.

Мутило разинул широкий рот и внимательно поглядел.

— Узнал, — сказал он. — Мальцом тебя помню, а все равно узнал: масть-то не спрячешь. Помню, как ты с родительницей моей управился…

— Биться будем или мириться? — спросил Жихарь, поигрывая дубиной. Драться с водяником на суше весьма удобно, зато нечестно, а в воде он человека всяко-разно одолеет…

— Зачем биться? — удивился Мутило. — У нас в речке все русалки говорили, что таких матерей живьем жарить надо… Да и скучно мне без людей. Слушай, Жихарь, пошли ко мне на дно — пива попьем, в кости сыграем… Русалка наша тебе одежу постирает, просушит тем временем…

— Поиграть я всегда готов, — сказал Жихарь. — Только не на что мне нынче играть, кроме как на свою голову…

— А я других ставок и не принимаю, — сказал Мутило. — Сам посуди, на что мне золото? Солить его, что ли, коптить?

— А во что играть будем, в тавлеи?

— Нет, — вздохнул водяник. — Тавлеи же деревянные, всплывают все время…

— Так давай прямо на бережку.

— Нет, — сказал Мутило. — Дома, знаешь, и стены помогают. А играть будем в зернь, кости метать. Тавлеи двигать — много ума нужно, тут человек сильнее нашего брата. А кости — это же судьба и удача.

— Хорошо, — сказал Жихарь. — Я, выходит, голову ставлю, а ты что? Бадейку с лягушачьей икрой?

Водяник оскорбился и пошел зелеными пятнами.

— Обижаешь, детинушка, — сказал он. — Икра у меня рыбья и даже соленая — вон в избе под навесом соли-то сколько было заготовлено. Там у меня и коптильня даже есть. Так что пиво найдем чем закусить. Я и хлебы из рыбной муки пеку…

Жихарю хотелось и пива, и закусить.

— Так на что ты-то играть будешь? — напомнил он.

— Понятное дело — на озеро. У меня же всего имущества оно одно и есть. Один водяник с другим всегда на озеро играют. Лешие — те на волков, на белок, только потом на леса. А мы, мокрый народ, — сразу на озеро.

— А как же ты без озера? — Жихарь сделал озабоченное лицо.

— Да так же, как ты без головы, — хохотнул Мутило. — Ну так пошли?

— Не горазд я водой дышать, — сказал Жихарь.

— Да кто ж тебя заставляет водой дышать? Ты же со мной будешь! Только помни одно: под водой ни на что пальцем нельзя показывать, не то враз захлебнешься…

— Понял, — сказал богатырь, а сам подумал:

«Как-нибудь вывернусь: скажу, к примеру, что кости у него обманные, зато хоть рыбки поем… А если не пойду, он меня на всю воду и на весь лес трусом ославит».

— За мной, — скомандовал водяник и бесшумно соскользнул в зеленую гладь — далее круги не пошли.

Богатырь отошел, разогнался, пробежал по ветхим мосткам — и прянул в воду не хуже леща. Шуму, правда, наделал немало.

Под водой он быстро нагнал Мутилу, ухватил его за лодыжку — и сразу же вокруг них образовался воздушный пузырь, как у водяного паука, только большой, и стало можно дышать.

Озеро и вправду было глубокое, так что у богатыря начало закладывать уши.

— Потерпи, — пробулькал Мутило. — Сейчас будем на месте.

Дом у озерского водяника был построен не как-нибудь — из мореного дуба, украшен рыбьими костями и головами. Внутри было все устроено, как в обычной избе, — только что вот печки не имелось. И прибрано все чистенько…

— Как же ты зимой без печки? — спросил Жихарь.

— Зимой мы спим, — рассеянно ответил водяник. — Да ты раздевайся, я же сказал, что русалка все постирает и высушить развесит… И платок давай…

— Платок не дам, — сказал богатырь. — Платок дареный. Когда прекрасная дама вручает витязю платок… Впрочем, ты все равно не поймешь.

— Где уж нам, — сказал Мутило, выкатывая из угла бочонок. Двигался под водой он сноровисто, не то что Жихарь. Мигом появились на столе миски и тарелки, кружки и кувшины.

Пиво, к сожалению, оказалось жидковатым.

— Вода же кругом, — оправдался водяник. Зато рыбный хлеб вполне был съедобен, а уж копченые лещи такие, каких у князя Жупела за столом и близко не бывало. Икра тоже была просолена умело и разложена отдельно, согласно видам рыб.

Они прихлебывали из кружек, заедали полными ложками икры, вели неспешный разговор о делах лесных, водных и человечьих.

— Не слыхал — неклюд Беломор на прежнем месте живет или переехал? — спросил богатырь.

— На прежнем вроде бы, — ответил Мутило. — Только ты к нему не спеши. Говорят, Мироед на него здорово взъелся за что-то, как бы тебе с волхвом заодно не пропасть… Да ты и не пропадешь — здесь останешься… — Водяник зевнул и еще раз зачерпнул кувшином из бочонка.

— Это мы поглядим еще, — сказал Жихарь. — Но сам посуди, можно ли голову ставить против какого-то озера?

— Против моего — можно. Во-первых, вода чистая. Во-вторых, ее много. Лягушек нет и в помине, я их первым делом выселил. Рыбы же несчитано, да какая: лещи, подлещики, язи, подъязки, караси…

— Подкараски, — усмехнулся Жихарь.

— Нет, рыба серьезная. Хороший хозяин на такой рыбе озолотится.

— Это мне кстати, — сказал Жихарь. — Только торговать недосуг.

— Теперь дальше смотри, — сказал Мутило. — Русалка у меня, прямо скажем, не первого разбора, но работящая. Утопленник даже свой имеется, только ты на него лучше не смотри…

— Утопил, значит, кого-то или в кости выиграл? — нахмурился богатырь.

— Да нет, — вздохнул водяник. — Это рыбак здешний. Он от скуки и тоски, как бобылем остался, руки себе связал и прыгнул из лодки. Хотел, говорит, поглядеть, что по-за жизнью бывает.

— Ну, что по-за жизнью бывает, я уже видел. Давай свои кости.

Кости у Мутилы хранились в особом кисете из сомовьей шкуры. Были они старые, пожелтевшие, округлившиеся по ребрам.

— Давно бы заменил, да память дорога, — пояснил Мутило. — Это ведь те самые кости, в которые один могучий царь царство свое проиграл, и себя, и жену, и братьев. А жена у них была одна на всех. — Водяник хихикнул.

— Знаю эту повесть, — кивнул Жихарь. — Потом они дрались, дрались, пока не сравнялись…

— Вот-вот, — сказал водяник. — А коли нет у тебя ни жены, ни братьев… Не взыщи, таков уж мой талан…

— Постой! — Богатырь остановил перепончатую лапу, готовую метнуть кости. — Чтобы по-честному вышло, давай так: твой талан — мой майдан… Метать будем на плат…

С этими словами Жихарь снял с шеи дареный платок, освободил на столе место и расстелил подарок. В избе водяного хозяина стало светлее, и Мутило даже прикрыл перепонками глаза.

— До трех раз играем, — предупредил он.

— Идет, — сказал Жихарь. Он сидел на лавке без одежды, водяник тоже был голый, да и не одеваются водяники вовсе — стало быть, негде ему спрятать обманную зернь…

Они враз метнули по кости, и право на первый бросок получилось Жихарево. Он взял костяшки в горсть, потряс хорошенько, зажмурился на счастье и бросил.

Выпали шестерка с пятеркой.

— Везучий, — хмыкнул водяник. — Поглядим, как-то дальше будет.

Мутило пошептал что-то над костями, поплевал (Жихарь брезгливо поморщился), потом покатал их между лапами и лапы те враз разжал.

Шептания помогли, да не слишком — всего две пятерки огреб.

— У тебя плат наговоренный, — уверенно сказал он. — Эти кости у меня сроду проигрышу не знали. Но первому кону не верь…

Богатырь принял кости, вытер их краем платка и на этот раз долго трясти не стал.

Выпали тройка с двойкой.

— Уже лучше, — сказал Мутило. — Ну, зернь заморская, пособи, как в старые года, правому, обличи виноватого…

Но виноватым, видно, оказался хозяин — ему тоже достались тройка да двойка.

— Третий кон главный, — сказал водяник. — Как они, кости, падут — так тому и быть.

Жихарь принял кости, закрыл глаза и стал в уме призывать всех, кто только мог ему помочь: и Беломора, и Будимира, и Проппа-владыку, и побратимов, и царя премудрого Соломона, и столь же премудрого Китовраса, и добрых адамычей, и злых ментов, и силу Святогорову, и все-все…

Он разжал руки, раскрыл очи и увидел, что пали кости самым паскудным образом: на каждой грани лишь по глазку, и глазки эти начали ему хитро и злобно подмигивать.

— Хлюзда на правду вывела, — заметил Мутило. — Теперь ты уж мой будешь, никуда не денешься… Тебе здесь выйдет неплохое житье, не сокрушайся…

— Ты мечи, мечи, — хрипло сказал Жихарь. — Не рассуждай.

Даже при худшем для Мутилы раскладе могло выпасть столько же. Стало быть, придется пытать судьбу дальше, а она этого не любит: кому же приятно, когда его пытают?

— Обман! — завопил водяник. — Так не бывает! Ты кости заговорил!

Так в жизни и впрямь не бывает. На одной кости верхняя грань венчалась точкой — единицей, на другой была вовсе пустая.

У Жихаря от страха и удивления спину словно бы подернуло инеем.

Водяник очень внимательно осмотрел обе кости — пустых граней вроде бы не было.

— Еще раз кидаем, — потребовал он.

— Договаривались же на три кона, — сказал богатырь.

— Договаривались с честным молодцем, а не с колдуном поганым, — возразил Мутило, хотя и сам относился к нечистому племени.

— Твоя же зернь, — пожал плечами Жихарь. — Тем более древняя, говоришь, царства в нее проигрывали…

— Мечи, — велел водяник. — Иначе я тебя все равно утоплю. Испортил мне, понимаешь, кости своими заговорами…

— Ладно, — сказал Жихарь. — Дело и вправду неясное и необыкновенное. Смотри, мокрозадый, — безо всяких наговоров мечу.

Он попросту сжал кости в кулак, занес над платом и раскрыл пальцы.

— Ой, не могу! — заорал Мутило и забил перепончатыми лапами по столешнице. — Наворожил на свою голову, сухопутная душа! Все говорят: нет правды на земле, а под водой она очень даже есть!

Жихарь повторил бросок водяника: один — пусто. Иней на спине растаял и пополз вниз ледяными мерзкими струйками. Теперь гнить ему, богатырю, на дне озера, служить глупому Мутиле, пугать случайных людей… Раков черных кормить…

— Не печалуйся, — глумился водяник. — Послужишь мне сколько-то, угодишь — я тебя и отпущу. Правда, красные девицы шарахаться будут, а люди осиновым колом встретят, а так — ничего…

Жихарь молчал и только созерцал тупым взором черные Мутиловы лапы; сквозь полупрозрачные перепонки было видно, как между лап прыгают роковые кости.

Наконец лапы разжались, кости полетели на расшитый плат.

И упали обе пустыми гранями вверх.

Мутило долго возмущался, в сотый раз осматривал зернь — все в порядке, никаких пустых граней…

— Судьба, — сказал Жихарь. — Разве против нее пойдешь? Отдавай озеро, а то несчастье будет, сам же видишь, не желает моего проигрыша кто-то сильный и могучий, не идти же нам поперек…

Мутило разлил пиво по кружкам, выпил единым духом и зачесал в затылке.

— Как бы и вправду на себя беды не накликать, — сказал он наконец. — Голову ты сохранил, только давай еще немножко поиграем…

— Но по маленькой, — предупредил Жихарь.

— Ясное дело, по маленькой, — согласился Мутило. По-своему он был честный водяник, хоть и глуповатый.

По маленькой Мутило отыграл сперва раков, потом рыб, потом русалку (при этом он нахально попенял Жихарю, что русалка не первой свежести), потом и утопленника — вот уж без кого богатырь вполне мог обойтись!

— Довольно, — сказал Жихарь. — А то мне и так уже одна вода осталась.

— Зато какая вода и сколько! — вздохнул Мутило.

Они вышли из водяной избы. Сквозь толщу зеленой воды еле-еле проглядывало солнце.

Поднимались наверх медленно — добрый Мутило объяснил, что если с такой глубины вынырнуть враз, то закипит кровь в жилах и можно вполне от этого помереть. Что ж, ему видней. Жихарю даже как-то стыдно стало перед водяником. Вроде бы честно выиграл, а вроде бы и бесчестно…

На берегу сушились на кольях скудные Жихаревы одежки. Кажется, и недолго пребывал богатырь в озерном царстве, а успели высохнуть.

Пожилая русалка, подвернув под себя толстый чешуйчатый хвост, штопала рыбьей костью богатырские штаны.

— Видишь, какая рукодельница, — похвастался Мутило. — А я ее сдуру чуть не проиграл… Озеро же твое — забирай.

— Как же я его заберу? — удивился Жихарь. — Разве что ведрами перетаскать, только куда?

— Вот говорят: люди умные, люди умные, — вздохнул Мутило. — Если вы такие умные, чего ж вы под водой-то не живете? Все вам объясни, все покажи на свою голову… Давай-ка свой плат наговоренный. Я с людьми всегда по-честному…

Жихарь, ни слова не говоря, протянул ему подарок княжны. Водяник подул на плат и опустил один из углов в воду.

Жихаря трудно было чем-нибудь удивить, коли уж видел он даже море, поставленное на попа. Тем не менее рот он разинул.

Вода в озере начала стремительно убывать, впитываясь в платок. Обнажились и стали обрушиваться крутые берега, даже избенка поползла было к обрыву, но не доползла. В конце концов на месте Гремучего Вира образовалась громадная глубокая яма, на дне которой бились и подпрыгивали многочисленные рыбы.

— Рыбу жалко, — сказал Жихарь. — Зря пропадет. Оставь хоть маленько водички-то, я ведь не изверг, не кабатчик Невзор…

— Невзор… — сказал Мутило и задумался. — Знаю. Сегодня утром, до того как тебе появиться, был тут этот самый Невзор. С дружиной. Я их собирался пугнуть, а потом смотрю — рожи такие, что… Толковали про Беломора. Его они ищут.

— Точно? — ахнул богатырь.

— Точнее некуда. Я ведь тебя предупреждал… А насчет воды не бойся, она вся никуда не уйдет. Знаешь, сколько ключей бьет на дне? А скоро еще горный снег начнет таять — так помаленьку новое озеро наберется…

Он вытащил платок, перевязал все четыре конца узлами и вручил Жихарю. Платок был совершенно сухой.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Он весь посинел и умер — в надежде на воскресенье и жизнь будущего века.

Марк Твен

Давным-давно, так давно, что даже боги жили еще на земле как простые охотники, люди поделились на умных и не очень.

Произошло это так: по ночам кому-то надо было стеречь стоянки и поддерживать огонь в костре. Спать при этом, ясное дело, не полагалось, вот сторожа и устремляли глаза в небо либо в пламя. Книжек в те времена не водилось, да и писать-читать люди не горазды были. Единственная книга тогда существовала — бездонное небо, а первыми буквами стали звезды на нем.

Если очень долго изучать книгу на незнакомом языке, в конце концов что-то да начнешь ведь понимать! И ночные сторожа начали различать на небе разных зверей и птиц, и каждый из этих знаков висел в небе не просто так, а обозначал и предсказывал перемены в погоде и судьбе. Самые сообразительные стражи углядели связь между расположением светил и сменой времен года, знали теперь, когда охота будет удачной, а когда напрасной, не затрясется ли земля, не выйдут ли из берегов реки и моря.

Из этих стражей получились волхвы-неклюды. Оттого волхвы и теперь жили часто поодиночке, а среди людей им становилось не по себе. Да и людям с ними не по себе было.

Другие караульщики не искали в небе птиц да зверей, а попросту считали звезды. Сперва пальцы загибали на руках и ногах, а когда пальцев перестало хватать, придумали дюжины и десятки. Узнав, сколько в небе звезд, они по привычке стали считать охотников, женщин, детишек, убитых зверей, копья, дубинки, луки и стрелы. Потом надумали помаленьку торговать. Так и возникли купцы.

А те, кто смотрел в огонь, видели в языках пламени разные картины — о сотворении мира, о битвах богов и великанов, о подвигах великих героев. Потом они своими словами пересказывали соплеменникам все, что видели в огне, а когда слов не хватало, составляли их сами. Так появились сказители.

А некий пророк предсказал, что вернутся еще времена, когда всем умным и толковым людям снова придется пойти в ночные сторожа и хранители огня…

«Все верно, — мыслил Жихарь, перескакивая через очередную павшую лесину. — Оттого, видно, и теперь дураки спят сладко и крепко, а умные полночи ворочаются с боку на бок. Им думушки голову сверлят, спать мешают».

Надо было поспеть к Беломору, опередивкабатчика с дружиной. Старик мудрый, он враз разберет, кто подлинный богатырь, а кто чужую славу присвоил.

Только ведь неведомо, где нынче располагается речной остров с Беломоровой избушкой. Может, старику грохот водопада надоел, он и перебрался куда-нибудь в низовья… Или, наоборот, в верховья…

А с чего это вдруг пустоглазому кабатчику Беломор понадобился? Или сообразил, что Жихарь туда непременно наведается? Как бы не навредил старику, надо ходу прибавить…

Ходу он прибавил, но все равно уже начало темнеть. Вроде и недолго богатырь гостевал под водой, а времени на самом деле прошло много. Под водой ведь и движешься медленнее, и думаешь тихо… Не мог Мутило сразу про Невзора с дружинниками сказать! Правда, тогда бы и озера не выиграл, а оно в дороге лишним не будет…

— Батюшка бор! — взмолился наконец богатырь. — Выведи меня к старому волхву короткой тропой! Сам видишь — беда может случиться. Я ведь пеший, а они на конях! Понимаю, что надоело тебе со мной возиться, да дело уж больно срочное!

Верхушки вековых деревьев зашумели — глубоко вздохнул батюшка бор. Но не отказал — где-то впереди загудел дикий шмель, Жихарь понял, что это ему знак, и побежал на гудение. Там и в самом деле оказалась под ногами чистая тропа, освещенная закатным солнцем. Свету становилось все меньше, тогда по обе стороны тропы засвистели по-утреннему птицы, зачирикали белки, чтобы не свернул случайно богатырь в сторону. Вечером шмелю летать холодно, ему положено в это время спать — поэтому шмеля впереди сменил здоровенный светляк, Жихарь таких сроду не видел в здешних краях.

«Ладно, что еще Купальская ночь не наступила, — думал Жихарь. — А то бы я тут побегал! Кто бы мне позволил!»

В Купальскую ночь, как известно, природа вовсе не желает знать человека, а хочет пожить по своим законам, многие из которых людям неведомы вовсе и вряд ли когда-нибудь станут ведомы. Правда, отчаянные старушки (жизнь-то, считай, прожита!) осмеливаются забредать в чащу, разыскивая чудесные травы, которые как раз набирают самую силу. Не менее отчаянные безденежные, вроде Жихаря, молодцы тоже лезут сдуру в лес, мысля отыскать цветущий папоротник и найти с помощью Жар-цвета несметные клады. И что любопытно, старушек-травниц лес чаще всего отпускает по чести и с добычей, а молодцев поминай как звали. Лес ведь тот же зверь — не злой и не добрый, а сам по себе. Надо только знать, как ему угодить.

Жихарь знал, поэтому и выбежал в конце концов на крутой скальный речной берег. Звезды уже купали отражения свои в речных волнах, то же самое делал и месяц, напрасно надеясь отмыть пятна и знаки на белом лице.

Светляк-великан на прощание облетел богатырскую голову, помахал крыльями и подался по воздуху назад, в чащу, приманивать на свой мертвенный зеленый свет невесту.

Жихарь лег на краю обрыва и начал всматриваться вдаль. И чем больше всматривался, тем крепче невидимая лапа сжимала и теснила сердце. Напрасно успокаивал он себя, что Невзор — ведомый трус и не осмелится причинить вред грозному волхву. Ах, надо было этому черному нищеброду не последний грош отдавать, а башку развалить, да что уж теперь…

Богатырь почему-то был уверен, что зловещий побирушка поехал вместе с кабатчиком и дружинниками.

Спускаться к реке в темноте было делом немыслимым — голову свернешь запросто, и батюшка бор не поможет, потому что скалы и река не в его ведении. А если применить Медленное Слово да прыгнуть во тьму? Соблазнительно. Только вдруг вместе со славой Жихаря покинули и все чары? Сам пропадешь и старика не выручишь… И веревки нет. Да и место незнакомое…

Жихарь привел наконец колотящееся от бега и тревоги сердце в порядок и прислушался. Вода на порогах шумела по левую руку. Ежели остров Беломора на прежнем месте, до него не так уж далеко, и днем он был бы вполне доступен глазу. Ночи нынче короткие, но и за это время может произойти многое.

Многое и произошло, и речной остров стал доступен глазу еще до рассвета. Багровый всполох взметнулся над рекой, осветив и намытую отмель, и корабельные сосны на острове — стволы их отсюда казались не толще лучинок. Пожар бушевал как раз в самой середине Беломоровых владений, там, где стояла колдовская изба, бывшая внутри гораздо большей, чем снаружи.

Жихарь зарычал и стал кулаками колотить по камням, круша и ломая их в щебенку. По бритым щекам покатились слезы, чего он никак уж от себя не ожидал.

— Ничего, — сказал Жихарь сам себе. — Это он их проучить решил. Может, Будимир ему помогает, — добавил он с сомнением.

И вдруг встал, отошел от обрыва на несколько шагов, разбежался как следует и полетел вниз, на верную погибель.

…То ли наговорный платок помог ему, то ли под скалами, как часто бывает, речные волны нарыли глубокую яму. Богатырь вынырнул, хватая ртом воздух, и поплыл вдоль берега, время от времени цепляясь за невидимые камни. Потом, когда стало возможно, выбрался на берег. Вода стекала с него потоками, только платок, повязанный на шее и таивший в себе озеро Гремучий Вир, по-прежнему оставался сухим.

«Эх, дубину-то я оставил!» — пожалел Жихарь, скача на одной ноге и вытряхивая реку из ушей.

Бежать вдоль берега не пришлось, а пришлось идти шагом, чтобы не переломать ноги между камней. Все равно уже свершилось все, чему положено было свершиться. К острову он вышел вместе с солнцем. Постоял на берегу, поглядел, как дым смешивается с утренним туманом. Потом пошел вброд через протоку.

Сосны остались невредимы, а на поляне среди них чернел скелет Беломоровой избы. И хитрая печь волхва, на которой можно было и еду стряпать, и зелья возгонять, осталась в целости, только покрыта вся была копотью.

Жихарь определил, что случилась здесь большая драка, поскольку тлеющие остатки лавок и табуретов были поломаны и порублены. С черной матицы свисали недогоревшие чучела, которых богатырь так боялся во время своего гостевания у волхва. Огонь должен был уничтожить здесь все подчистую — однако не уничтожил. Может, Беломор смирил его чарами, а может, от жара лопнула бутыль с каким-нибудь вредным для огня зельем.

Среди чучел, привязанный к матице цепями за руки, висел старый Беломор, которого не могли погубить ни змеи-драконы, ни цари-короли, ни чернокнижники-соперники, ни Троянская война. А погубил его, на позор и боль Жихарю, простой кабатчик, самозваный богатырь со своими палачами.

Платье на старике обуглилось, кое-где лоскутами свисала кожа. Когда богатырь снимал своего наставника с матицы, то услышал и понял, что у Беломора все кости переломаны.

— Золото искал, тварь пустоглазая, — сказал Жихарь. — Как же ты, премудрая седая головушка, их до себя допустил, почему они беспрепятственно в избу вошли?

И вдруг понял почему. Потому и вошли, что Беломор, как и жители Столенграда, видел в Невзоре того самого богатыря, которого он, Беломор, снарядил и наладил в дальний путь, которому доверил самое важное дело в мире. Жихарь на всякий случай прижал ухо к обгорелой груди. Но нет, был могучий волхв мертвым, каким был бы на его месте всякий иной человек.

— И все из-за меня, — сказал богатырь. — Все беды из-за меня. А теперь тут и веревки не найдешь, чтобы удавиться от стыда. Отныне не буду искать себе иной славы, как порешить гада пустоглазого. Да и дружину щадить не буду, дознаюсь, кто кабатчика сопровождал. Потом пусть меня княжна судит и казнит. Казнь я себе заслужил.

Он накрыл тело старого волхва обугленным половиком, огляделся — и вдруг от великой ненависти стриженая его голова помутилась, словно вновь он хлебнул отравы, поданной сэром Мордредом. Богатырь упал на черные, горячие еще доски.

И только одно видел во сне — как вернулся в Столенград в вороненых доспехах с предлинным мечом, как загнал Невзора с помощниками в проклятый кабак, как подпер дверь бревном и поднес факел…

…Разбудил Жихаря хриплый птичий грай. Солнце взошло уже на полдень. Остов избы облеплен был вороньем, злодейские птицы искали пищи по углам, клевали кого-то у порога — старик, видно, свою жизнь продал дорого. Некоторые пытались добраться и до волхва, и даже по животу самого богатыря прыгал на царапучих когтях наглый вороненок, норовя достичь очей.

Поэтому Жихарь глаза только чуть приоткрыл, дождался, пока пернатый гаденыш доскачет до груди, потом ловко и быстро ухватил вороненка.

— Вот с тебя и начнем, — сказал он. — Желторотый еще, а туда же…

Вороненок заорал, и вдруг Жихарь увидел, что птичка-то не простая: на макушке у помойного хищника крошечный золотой венец. Тут и все прочие вороны закаркали, зашумели крыльями, полетели к Жихарю, норовя отбить венценосного птенца.

— Сейчас башку ему сверну, — предупредил богатырь. Вороны метнулись по сторонам и расселись на прежние места. — Того, за порогом, долбите от пуза, а старика не смейте трогать — я его сейчас похороню как полагается…

Но тут богатырь начал кое-что припоминать. Вроде бы когда-то с кем-то что-то подобное уже происходило или еще произойдет…

В небе зашумели крылья, и Жихарь подумал, что уж не Демон ли Костяные Уши решил прийти на помощь по старой памяти.

Только был это вовсе не Демон, а преогромный ворон — не черный, но серый, как бы седой. И венец на облысевшей голове у этого ворона был покрупнее и побогаче…

— Отпусти престолонаследника, — приказал седой ворон. Голос у него был как у человека, только с перепою — хриплый и временами пропадающий.

Вот те на! Уж на что был умен петух Будимир, но слова человеческого ни разу не изронил… И тут богатырь окончательно все припомнил.

— Как же, отпусти! — сказал он. — Просто так возьми да отпусти вороньего царевича! Даром только птички поют да вороны каркают…

— Проси чего хочешь, — сказал седой вороний царь. Побелевший пух окутывал его шею, как дорогой воротник. — Золота там, серебра, клад указать или еще что…

Жихарь задумался. Можно ведь не сразу угробить кабатчика Невзора, а сперва выкупить славу свою, добрую и худую… Или худую вовсе не выкупать? Тогда и княжна сговорчивей будет… Потом взгляд его упал на почерневшую тряпицу, под которой лежало тело Беломора.

— Нет, — сказал богатырь. — Золота я себе добуду, а вот кто мне вернет старого волхва? Говорят, что вы, вороны, мастера искать живую и мертвую воду. Так и ищите.

— И только-то? — с облегчением выдохнул вороний царь. — Да ты же на ней, можно сказать, лежишь…

— Где? — вскочить богатырь вскочил, а вороненка-то не выпустил. Тот уже не орал, только пищал жалобно.

Седой царь слетел на пол, подцепил огромными когтями горелую доску, замахал крыльями, подняв кучу пепла, и наконец отодрал половицу.

— Дальше сам, — сказал он. — Видишь кольцо? Там у Беломора тайный погреб, убийцы до него не добрались. Да не дави ты внучка столь сильно, он же задохнется…

Жихарь переложил птенца-заложника в левую руку, а правой начал вырывать половицы. Наконец обозначилась и крышка погреба с толстым медным кольцом на краю. Кольцо было еще теплое.

Жихарь кое-как заправил одной рукой рубаху в порты, поместил вороненка за пазуху («Не царапайся, окаянный!») и полез по узеньким сходням в погреб. Вороний царь остановил его, услужливо отыскал еще тлеющую головешку и подал богатырю. Жихарь раздул пламя и спустился вниз.

Погреб оказался обширным, там было всего много — куда больше, чем в избе. И оружие наличествовало. «Вот же сквалыга старый!» — подумал Жихарь про Беломора, одарившего его на дорожку порченым мечом, хотя про мертвых плохо думать не полагается.

Среди бесконечных темных склянок он отыскал наконец две, стоящие рядом и наособицу. Одна склянка украшена была изображением солнышка, другая же — месяца, который есть солнце мертвых. Больше богатырь ничего искать не стал и вылез на белый свет.

— Отпусти внучка, — сказал седой царь. — Дело верное, старый ворон мимо не каркнет. У кого же мы, по-твоему, это зелье добывали? У Беломора и выпрашивали…

— Потерпит, не околеет, — хладнокровно сказал Жихарь. — Часом раньше, часом позже… Вдруг там простая вода?

— Правильно делаешь, — вздохнул седой. — Никому верить не надо. Особенно людям.

Жихарь откинул тряпку. У старого волхва даже глаз не было видно — сплошная черная короста.

— Эй, эй, — забеспокоился вороний царь. — Сперва мертвую применить надобно, а то он очнется слепой да увечный — так не поблагодарит избавителя…

— От древних людей и птиц советами не пренебрегаю, — сказал Жихарь, сколупнул ногтем со склянки восковую нашлепку, зубами пробку вытащил…

— Не голой рукой, — предупредил еще раз седой ворон. — Тр-ряпку!

Тотчас же одна из птиц отыскала и доставила Жихарю прожженное во многих местах полотенце. Жихарь сложил его в несколько раз, смочил в зеленоватой и вонючей жидкости и провел несколько раз по лицу мертвеца. Короста разом сползла, под ней показалось желто-белое лицо волхва. Лицо было спокойным, точно и не испытывал он перед кончиной лютых пыток, а прилег отдохнуть да и отошел во сне в Костяные Леса — или куда там волхвам положено.

— Теперь все тело смажь, — распоряжался вороний царь. Видно, немалый у него был опыт в подобных делах.

— Вот же зверье, — приговаривал Жихарь, обмывая тело мертвой водой. — Нет, вы у меня тоже претерпите, дайте срок…

Потом он перевернул Беломора на живот, привел в порядок затылок, спину и прочее. Проверил, в нужных ли местах гнутся руки и ноги. Затем, следуя указаниям вещей птицы, снова перевернул на спину. Вороненок за пазухой притих.

— Зубы ему разожми и лей живую воду прямо в рот! Да не щепкой разжимай, надави вот здесь и здесь!

«Славный какой вороний царь, — подумал Жихарь. — А то бы я в одиночку наврачевал, пожалуй!» Зубы у волхва были как у молодого.

Жидкость из солнечной склянки пахла мятой и полынью, и полынную горечь, видно, покойник почувствовал, потому что губы у него скривились.

— Всю выливай, всю!

Последние капли упали в полуоткрытый рот, только несколько попали на обгоревшую бороду. Тело волхва содрогнулось, выгнулось дугой. Руки и ноги бестолково задвигались. Потом Беломор вытянулся и задышал — медленно и глубоко.

— Он спит, — сказал вещий ворон. — Но скоро проснется. Выполняй уговор.

— Я вот тоже задремал, так всю зиму проспал, — проворчал богатырь, но пленника все-таки вытащил на белый свет, посадил на ладонь и подбросил.

Вороненок покувыркался в воздухе, потом кое-как совладал с крыльями и, вереща, полетел к любимому дедушке — жаловаться на лихого и коварного человека.

Лихой же и коварный человек вдруг почувствовал страшную усталость, прислонился к недогоревшим нижним венцам стены и тоже уснул — второй раз за день. Только снов никаких не видел.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ешь пироги с грибами — держи язык за зубами

Пословица

…Питайся ими — и молчи.

Федор Тютчев

Кто-то плеснул ему в лицо холодной воды.

— Вставай, арап, — послышался знакомый сварливый голос.

Жихарь открыл глаза.

Волхв Беломор, живой и здоровый, одетый в белый саван, склонился над ним.

— Дедушка Беломор, — обрадовался Жихарь. — Значит, не обманул меня старый ворон — очнулся ты…

— А откуда ты, арап, меня знаешь? — спросил Беломор.

— Вовсе я не арап, — обиделся Жихарь. — Арапов-то я много повидал, они все чернущие…

— А ты, можно подумать, белый лебедь, — сказал старик.

— Вон что! — догадался богатырь. — Так это я на пожарище весь учучкался сажей да пеплом.

Он послюнил палец и потер щеку.

— Еще того тошней — белый арап! — вздохнул волхв.

— Вот заладил — арап да арап! — рассердился Жихарь, поднялся и побрел к протоке. Там он разделся до пояса и долго мыл и оттирал песком лицо и шею. Потом, не одеваясь, вернулся на пепелище. Только пепла уже не было, словно вихрем унесло. Беломор в покойницком саване бродил туда-сюда, считал урон, бормотал что-то себе под нос, и не просто так бормотал, а с толком, потому что черные бревна помаленьку светлели, переменяясь в свежеоструганные.

— Дальше изба сама себя долечит, — махнул рукой старик и обратился к Жихарю: — Видишь, всей одежды-то у меня осталось. — И огладил саван по бокам. — На смерть готовил, на житье пригодилось… Кто же ты таков, парнище, кто тебя надоумил, как мне пособить?

— Дедушка, — жалобно сказал Жихарь. — Неужели и ты меня забыл? Я ведь Жихарь, тот самый, которого ты за Полуденной Росой посылал… Глянь-ка получше!

Беломор глянул получше, но легче от этого не стало.

— За Полуденной Росой, — сказал он, — посылал я вовсе не тебя, а подлеца Невзора. Только он тогда не подлец был, а добрый молодец. Невеликого, правда, ума, зато честный и смелый. Урок мой он выполнил, я это знаю, и домой благополучно вернулся, а дома-то его вроде как подменили…

— Дедушка, так это не его подменили, наоборот — он меня подменил!

— Ты вроде парень неплохой, только выдумывать горазд, — сказал Беломор, складывая в единое целое изрубленную лавку. — Но, раз уж ты меня из мертвых поднял, проси чего хочешь. Желаешь, к примеру, вечно в молодости пребывать, не стареть?

— Не желаю, — сказал богатырь. — Во-первых, мне это уже предлагал твой добрый приятель — Мироед, знаешь такого? Во-вторых, не желаю, чтобы меня вечно учили и наставляли, словно отрока в дружине. В-третьих, за вечную-то молодость и платить придется вечно, а?

— Догадлив, — проворчал старик. — Тогда проси чего-нибудь другого.

— Попрошу, — сказал Жихарь и глазами проследил полет доски на крышу — изба и вправду потихоньку воссоздавалась. — Попрошу, только не удивляйся. Поклянись, что поверишь любому моему слову, крепко поклянись, а потом выслушай.

— Поклясться-то можно, — тряхнул куцей бородой Беломор. — А вот поверить…

— Пойдем на берег, — предложил богатырь. — А то тут еще пришибет бревном каким…

— Не переезжать же мне, — сказал старик. — Лучше два пожара, чем один переезд…

— Лучше, если сам не сгоришь, — сказал Жихарь. — Ты ведь совсем недавно был что головешка, а еще арапом обзывался.

— Постой-постой, — сказал Беломор и уставился на богатыря. «Внутренним взором зрит, сейчас вся правда скажется!» — подумал Жихарь. Но неклюд только морщил лоб, напрасно стараясь что-нибудь припомнить.

— Где-то я тебя вроде видел, — выдохнул наконец старик. — Но ведь я столько стран и земель прошел, недолго и обознаться… Как тебя, говоришь, зовут?

— Нынче — Джихар Многоборец, а во младенчестве кликали Жихаркой… Ну, вспомни! Я еще Ягую Бабу, поедучую ведьму, в печке изжарил вместо себя, — похвалился богатырь. — Вот водяной Мутило на что бестолков, а ведь и то помнит…

— Да нет, — сказал многомудрый старец. — Ведьму изжарил, как всем то ведомо, малолетний Невзорка…

— Вон что! Значит, и детская слава в общий счет пошла…

— Ты это о чем?

— Потом расскажу, надо все по порядку.

Они выбрели на берег и уселись на камушках.

— Долго я ждал Невзора, — сказал волхв. — Уже про него люди и книгу сложили, а он все ко мне не являлся. Пил, говорят, да гулял! Кто-то его отравить вроде бы пытался… Наконец вчера в обед соизволил пожаловать. Да не один, а с десятком дружинников — как будто не знает, что сторонним людям мое обиталище показывать неможно! Нет, говорит, я теперь полный князь, мне без охраны путешествовать неприлично… Ладно, стерпел я, угостил душегубов, начал его расспрашивать…

— Дедушка, — перебил Жихарь, — а не было ли с ними такого нелюдя в черном плаще — все морду прячет?

— Был! — сказал неклюд. — Он-то меня и сумел превозмочь — я ведь от Невзора и людей его беды не ждал. Приготовиться не успел…

— Говори, говори, — сказал Жихарь. — А потом меня послушаешь.

— Да чего говорить-то? Усадил я его за стол честь по чести, начал расспрашивать, как да чего. Он бекает, мекает, но рассказывает. С виду все вроде бы складно, только как бы с чужих слов… То вдруг про себя начинает говорить «он», то еще что-нибудь… Многого вовсе не помнит, затрудняется… То возьмет и перепутает все на свете… Только хотел я ударить кулаком об стол да гаркнуть, чтобы не темнил, как вдруг этот упырь в черном-то плаще произнес заклятие… Тут на меня Невзоровы заплечники и накинулись. Невзору было нужно золото, а тому упырю такое, о чем я тебе и сказать не могу, — это дела не богатырские, а чернокнижные. Подвесили меня на потолочную балку, стали спрашивать. Каленым железом прижигали, ломом колотили… Ну, перед тем как язык проглотить и задохнуться, я успел-таки пару слов сказать. Одного об стенку расшибло, а тут и вся изба занялась. А дальнейшего не помню.

— Зато я все помню, — сказал Жихарь. — Ну, то есть не все, а что положилось в память, застряло там накрепко. Слушай, дедушка, и верь мне, как поклялся.

И стал рассказывать долго, до самых мелких подробностей, что с ним произошло, когда переехал он на коне Ржавом протоку и двинулся в гору. Ничего не утаил: ни побед своих, ни поражений, ни встреч с добрыми друзьями, ни схваток с врагами. Рассказал и про Гогу с Магогой, и про Безымянного Принца, и про Соломона с Китоврасом, и про адамычей, и про путешествие в страну страшных ментов, и про варкалапа, и про цыгана Мару, и про бабье царство, и про драбаданских колдунов. Если бы случился при Жихаре в тот миг скороспешный писарь (говорят, есть такие на свете), то успел бы он записать книгу о Жихаревых подвигах толстую-претолстую, не чета той, что у княжны Карины на полке пылилась. Потому что было бы в ней и описание обратного пути, на котором приключений и подвигов тоже хватило.

Одного не мог поведать Жихарь — что они с Принцем и Лю Седьмым делали после встречи с Мироедом. Видно, так это и пребудет в тайне до скончания времен.

Когда горло пересыхало от речей, богатырь прихлебывал воду горстью прямо из реки. Старый Беломор слушал внимательно, не перебивал — только уточнял кое-где обстоятельства, после чего согласно кивал.

Длинен был летний день, но и у него не хватило терпения выслушать богатырские речи до конца. Солнце притомилось и пошло ночевать к себе за окоем.

— Шабаш, — сказал наконец Беломор. — Ложкой море не вычерпать, хотя бы и золотой. Если даже ты самозванец, разницы нету. Хоть до тебя никто на свете не додумался отдавать славу свою в заклад. Но и выдумать ты сам этого не мог. А поверить тебе до конца я смогу лишь тогда, когда ты сам эту славу свою по чести выкупишь, — не обижайся…

— Да я и не обижаюсь, — сказал Жихарь. — Сам виноват.

— Вот это правильно, — сказал волхв. — Человек — не дерево и не зверь, он сам всегда в своих бедах виноват. Если бы все это понимали, жизнь устроилась бы на свете вполне прекрасная. Нынче уже не время по кругу ходит, а сами мы ошибки свои же повторяем и множим… Вставай, пойдем в избу — я чаю, она там без нас уладилась.

И вернулись они в избу, и убедился Жихарь, что уладилась изба — стояла, как прежде, убогая снаружи и обширнейшая внутри. То, что огонь пожрал безвозвратно, изба выбросила за порог, а то, что в дело годилось, было восстановлено в прежнем виде. Даже та поганая кадушка, что выносила мусор своим ходом. Пришлось же ей нынче побегать! Только запах дыма остался, напоминая о злодеях и грядущей над ними расправе.

— Ты, дедушка, их не трогай, — сказал богатырь. — Моя вина, мой и расчет. Принесу я тебе ихние головы, не сомневайся.

— Жрать-то как охота! — внезапно сказал Беломор. — Вот же изверги — горели, а все съестное подчистую унесли…

— Дело военное, — пожал плечами Жихарь. — Дружина и должна чужим добром жить. Хотя, честно сказать, я после восприятия Святогоровой силы должен питаться усиленно, а то ослабею…

— Не ослабеешь, — сказал неклюд. — Вот я в погребе пошарюсь…

Пошарился он там на славу — в прежний-то раз ведь томил богатыря травами да медом. А тут нашлись и копченые окорока, и ковриги совсем свежего хлеба, и раки вареные, и огурцы соленые… Даже Мозголомная Брага выявилась без всяких намеков — значит, поверил старик, лучшего доказательства и не надо!

— Как это у тебя хлеб хранится? — спросил Жихарь. — Или недавно тесто творил?

— Давно тесто творил, — ответил Беломор. — Для хлеба у меня особая безвременная полка имеется…

На какое-то время они забыли и о Жихаревой судьбе, и о судьбах мира в целом — чокались уцелевшими кружками, жевали от души, сосредоточенно. Здравица над столом летала лишь одна: за здоровьице! А чего еще воскресшему покойнику желать?

— Ты не меня спас, — объяснял Жихарю захмелевший мудрец. Видно, воскрешенный — тот же младенец, ему немного надо. — Ты весь мир спас, потому что зрю новую ему угрозу, а нынче перед собой даже избавителя зрю…

— Да блин поминальный! — воскликнул богатырь и даже отставил в сторону полную кружку. — Я же его вроде бы наладил как надо, а ты снова про избавление толкуешь… Сколько можно? Что, кроме меня, на свете и героев не осталось? Я сто раз под смертью ходил, а ныне в безвестности пребываю…

— Настоящие герои всегда пребывают в безвестности, — слабо утешил его старец. — Такая, видно, уж у них планида. А что это у тебя на груди за идолы наколоты? Так, с лысым-то все понятно, а другой кто? Уж не сам ли Мироед?

Тут Жихарь вспомнил, что в страшном том ущелье разукрасил ему неведомо кто все тело синими рисунками и надписями. Он на всякий случай спрятал босые ноги подальше под стол, потому что на ногах, на взъемах ступней, тоже было кое-что наколото.

Левая ступня синими буквами громко жаловалась: «Ноженька моя, ты устала!» Правая ступня была куда бодрей, поскольку и надпись на ней была задорная: «Наступи менту на горло!»

— Может, и Мироед, — сказал Жихарь. — Он ведь умеет принять любое обличье. Я-то надеялся до тебя добежать в одно время с Невзором. Устроил бы ты нам с ним очную ставку, тут бы вся правда наружу и вылезла… Он ведь про славный поход только то знает, что в книжке у княжны прямо написано, а про цель…

Он подсел поближе к старику-волхву и нашептал на ухо такое, что Беломор чуть под стол не съехал.

— И как мы на Змее Мировом кувыркались, он не знает, и как я Золотую Ложку утопил, — продолжал богатырь уже полным голосом. — Не говоря про обратный путь. Эх, как жалко ваджру мою, какая она была полезная! Мудрый Лю меня, правда, утешил, что вернется она ко мне в ином обличье, да только где и когда?

— Это мне пока неведомо, — важно сказал Беломор.

«Тоже мне, волхв! — фыркнул про себя Жихарь. — Ты и в тот раз ложку мою не признал…»

— Пока неведомо, — повторил Беломор. — Но скоро станет все ясно. И еще мне ясно, что тебе тоже придется в поход отправляться.

— Не тоже, а снова, — поправил Жихарь. — Только ты уж меня снаряди получше, а не как в тот раз…

— А что в тот раз? — обиделся волхв.

— А то, что меч твой хваленый с первого удара переломился, как сучковатый черенок у лопаты! — гневно пояснил богатырь.

— Ну переломился и переломился, — сказал неклюд. — Видно, сразу у меня душа не лежала к этому Невзору, вот я и подсунул ему негодящий клинок — как чувствовал! Сожрали бы его Гога с Магогой, а я бы парня получше нашел — тебя, к примеру…

— Старинушка, да ты же поклялся мне верить, — напомнил Жихарь. — Как раз меня ты и нашел, того и держись, не то нам трудно будет договориться. А где Будимир наш ныне обретается? Уж он-то меня бы враз признал…

— При деле, — многозначительно сказал старик. — Он и так с этим мерзавцем много времени потерял…

— Снова-здорово! — огорчился Жихарь. — Это люди меня не признают, а деревья, звери и птицы хорошо помнят и пособляют…

Он обиженно уткнулся в кружку, потом набросился на окорок и обглодал его до кости. После чего потянулся так, что все суставы затрещали, а исцеленная было лавка жалобно заскрипела.

— А сила-то, сила Святогорова?! — заорал он. — Хочешь, печку твою сворочу с места? Невзору так нипочем не суметь! Или избу тебе разметать по бревнышку? Возвращается силушка, никуда не делась! Кабы меня кто ночью досыта накормил, я бы бегом к тебе куда раньше Невзора поспел!

— Сила — дело хорошее, — сказал неклюд. — К ней бы да ума…

— Не сам ли меня, спящего, наставлял? — спросил Жихарь. — Мне все твои уроки в дороге хорошо пригодились, всегда знал, что кому говорить и как поступать…

Это он, конечно, прилыгнул, потому что и глупостей в походе натворил немало. Вспомнить хотя бы, как задирал Дикую Охоту, как лешего дразнил, как…

— Ну-ка, ну-ка, — сказал Беломор. — Верно, учил я предателя, немало тайных знаний ему передал…

— Славу мою он купил, — сказал Жихарь. — А вот памяти я ему не закладывал — ни явной, ни тайной. Все при мне. Проверь, если не веришь…

— А вот это дело, — сказал старик и на радостях разлил по кружкам еще по глотку Мозголомной Браги. — Ответствуй мне, кто таков есть зверь единорог и что он означает?

— Нетрудно сказать, — обрадовался Жихарь. — Единорог символизирует целомудрие, а также служит эмблемой меча… Традиция обычно представляет его в виде белого коня с одним рогом, выходящим изо лба; однако, согласно эзотерическим верованиям, он имеет белое туловище, красную голову и синие глаза. Легенда утверждает, что он неутомим, когда его преследуют, но покорно ложится на землю, если к нему приблизится девственница. Это наводит на мысль, что он символизирует сексуальную сублимацию… Правда, девственниц нынче мало, а единорогов и того меньше, так что не знаю. Некоторые мудрецы отождествляют с единорогом животное, известное в Чайной Стране как Ши-линь, другие же оспаривают правомерность…

— Хватит, хватит, — замахал руками Беломор. Потом взял кружку с напитком и задумчиво поболтал ее в воздухе. — А теперь ответь мне, что есть огонь-вода?

— И это помню, — уверенно сказал Жихарь. — Как и другие алкогольные напитки, огненная вода есть coincidentia oppositorum, сиречь совпадение противоположностей, и поэтому относится к нуменам и гермафродитам. Вследствие этого алкоголизм можно рассматривать как попытку единения, преодоления разлада и отторгнутости. Вот я отчего пью-то в три горла! — догадался он. — За здоровьице твое, старинушка, за единение!

— За головушку твою стриженую! — согласился старый волхв и ударил своей кружкой о Жихареву.

— Она у меня бритая! — уверенно сказал Жихарь.

— Стрижено, брито — какая разница! — махнул рукавом волхв и тем же рукавом савана утерся после выпитого. — Ну, спрошу еще для ровного счета: что есть лебедь?

Лицо у Жихаря вытянулось, он наморщил лоб и призадумался.

— Весьма сложный символ, — сказал богатырь наконец. — Посвящение лебедя Аполлону как богу музыки восходит к поверью, согласно которому лебедь поет прощальную песню, находясь на пороге смерти. Красный лебедь служит символом солнца… Это что же получается? Будимир и лебедь — два сапога пара? В поэзии и литературе он выполняет роль образа обнаженной женщины, целомудренной наготы и незапятнанной белизны. Башляр, однако, находит у этого символа также и более глубокое значение: гермафродитизм, поскольку в своих движениях и своей длинной фаллической шеей он мужествен, тогда как его закругленное шелковистое тело женственно… Далися этому Башляру гермафродиты, однако, — лебедя от лебедушки отличить уже не может! В итоге лебедь всегда указывает на полное удовлетворение желания… Сказать ли тебе, старинушка, про Лоэнгрина?

— Довольно, — проскрипел неклюд. — Ты, я смотрю, и сам ухарь не хуже Лоэнгрина. Говори честно, у кого ходил в учениках — у Мерлина или у Мо Цзы?

— У тебя ходил, — потемнел богатырь лицом. — А Мерлин — это наставник моего побра тима. Я его в глаза не видел. Вот ворочу свою славу, поеду к Яр-Туру в гости — тогда, может, и увижу.

— Добро, — сказал Беломор. — Простой дружинник такого знать не должен. А Невзору подобного допроса я учинить не догадался…

— Не беда, — откликнулся Жихарь. — Он у меня перед смертью не хуже лебедя запоет.

— Совсем ты мне голову заморочил, — сказал неклюд. — Даже брага не помогает, даром что Мозголомная… Невзор — Жихарь… Жихарь — Невзор…

— А ты верь мне — все на место и станет, — посоветовал богатырь.

— Верю, коли пью тут с тобой, — вздохнул Беломор.

— Ну, это не доказательство, — сказал Жихарь. — Я вот тоже пил с кем попало… Старинушка, а кто же этот сэр Мордред был? Муж в зрелых летах, а побратим пишет — только-только у него племянник народился…

Беломор помолчал, подумал.

— Значит, снова со временем шутки шутить начали, как я и предполагал, — сказал он. — Придется тебе, милый сын, снаряжаться в дальний путь, во Время Оно.

— А когда оно — это Время Оно? Было или еще будет?

— Кабы знать… Поэтому отправишься ты в халдейскую страну Вавилон, к халдейскому царю Вавиле, который строит вышку из кирпичей до самого неба… Надо ее порушить.

— Ломать — не строить, — легко согласился богатырь. — Велика ли вышка?

— Сказано же — до неба! — вспыхнул старец.

— А зачем ее рушить? Пусть люди любуются…

— Она не для любования. Возводить ее царя Вавилу надоумил, конечно, Мироед. Сначала одну вышку воздвигнут, потом вторую, третью… Много. А уж тогда натянут между ними колючую проволоку и станут за всем миром приглядывать…

— Что такое колючая проволока? — спросил Жихарь и почесал почему-то наколки на груди. — Из проволоки звенья для кольчуг делают, а кому нужна колючая кольчуга?

— Это, сынок, уж такая дрянь, что и не расскажешь… Подозреваю, впрочем, что ты ее уже видывал, только память эту Мироед заел…

«Поверил, старый пень! — возликовал Жихарь. — Наконец-то поверил!»

— Или он ее все же у Невзора заел? — рассуждал сам с собой старец.

— Старинушка, — сказал Жихарь ласково, только зубы у него при этом почему-то скрипели. — Хочешь, я тебе к завтрему кабатчика приволоку в пыльном мешке, вот у него все и узнаешь…

— Недосуг нынче за кабатчиками с пыльными мешками бегать, — ответил неклюд. — К завтрему ты уже должен быть в пути…

— Без коня, без меча, без доспехов… — продолжил богатырь.

— Меч сам своего хозяина найдет. Конь… В тех местах не конь надобен, а верблюд, но его ты тоже добудешь. Да и не всякий конь тебя снесет…

— Знаю верблюда, — сказал Жихарь. — Он вроде Демона: плюет на всех, только что о четырех ногах и без крыльев… Значит, опять пешим ходом?

— Недолго — тут недалеко, — сказал Беломор. — Сначала меч, потом колодец…

— Какой колодец? — встревожился богатырь. — Снова в яму? Блин поминальный! А поверху нельзя, что ли?

— Нельзя, — сурово молвил неклюд. — А пока ложись-ка ты отдыхать. Я тебе во сне всю дорогу растолкую, после чего будешь преодолевать препятствия по мере их возникновения…

— Попутчика, если подвернется, можно прихватить? С попутчиками ведь ловчее…

— Нельзя, — повторил Беломор. — Мало ли кем может прикинуться Мироед? Укладывайся вон в том углу, сейчас и тулуп появится… А я тебе колыбельную спою…

Старик запрокинул голову и закрыл глаза. Богатырь воспользовался счастливой минуткой, наполнил кружку Мозголомной Брагой, стараясь не булькать, закусил молодым луком и отправился на указанное место. А Беломор затянул:

«Утешные колыбельные поют нынче в Многоборье, — подумал Жихарь, засыпая. — Веселые ребята должны от таких припевок вырасти…»

Хоть и развесились снова по стенам чародейной избы связки душистых трав, но гарью все-таки пахло.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Волшебною ширинкой машешь

И производишь чудеса!

Гавриил Державин

Во время боев и походов, когда воины увечат друг друга самым жестоким и причудливым образом, Жихарь узнал, что мозги у человека делятся на две половинки, словно, простите, люди добрые, задница какая-то. А если половинки — две, то голова может думать зараз две думы. Две думы у богатыря и было.

Одна про княжну Карину. Только видел про себя Жихарь не саму княжну во всяких видах, что достойно лишь охальника и похабника, а чистое лесное озеро на закате, и вроде бы тонкий голос где-то вдали выводит песню. Слов не слышно, а сердце внимает и томится…

Вторая дума была про меч. Негоже шляться по свету и тем более отправляться во Бремя Оно без меча.

Конечно, мог бы богатырь снова изладить из подручных средств тяжеленный шестопер — с этим оружием он управлялся много ловчее, чем с мечом; мог, на худой конец, найти подходящую дубину — тоже врагу мало бы не показалось. Только тогда никто из встречных не узнал бы в нем странствующего и подвигов взыскующего воителя, а посчитал бы простым разбойником. С разбойником, как известно, можно вовсе не драться, презреть его, а ежели бой и случится, разрешается бить лиходея без всяких правил, словно ходячего умруна, — и никто не осудит. Даже Яр-Тур, сам себе сочиняющий благородные законы боя.

У простого дружинника и меч — простая полоса железа, только что наточенная и заостренная. Такое оружие ему приятель Окул мог бы за один вечер выковать. Но был Окул настоящим мастером и знал, что подлинному богатырю меч нужен совсем не простой, а такой, что куется не вдруг, но из выдержанной в болотной воде крицы, а выдерживать крицу следует в три приема: ковать слиток и снова тащить его в болото на три года. И болото, кстати, годится не всякое — должны бить в нем горячие ключи с вонючим запахом. Таких болот в Многоборье не водится.

В жидкую сталь непростого меча полагается сыпать толченые самоцветы и смарагды, чтобы стала она гибкой и крепкой. У Окула же с Жихарем денег на самоцветы сроду не водилось. Правда, скопил кое-что кузнец, но не в достаточном количестве.

Перед тем как приступить к изготовлению такого меча, кузнец обязан полгода вкушать только травяную пищу, не прикасаться ни к чарке, ни к женщине, ни к собаке. Такое тоже не всякий выдержит. А уж сколько заклинаний придется припомнить и напеть под стук молота, да не просто напеть, а в надлежащем порядке!

Не меньше хлопот и с закалкой. Старые книги велят закаливать красный еще от жару меч в теле молодого раба; многоборцы рабов не держали, батрак же не годился. Если бы годился, то в книгах так бы прямо и писали: «в теле молодого батрака». А за убитого батрака можно запросто принять лютую казнь либо заплатить не менее лютую виру, после чего останешься и без кузницы, и без штанов.

Можно, правда, погрузить раскаленный клинок и в серого козла, но и тут незадача — козел-то быть должен не менее десяти лет от роду, взлелеянный старушкой, живущей на отшибе, и откормленный семью видами особых трав, и, что немаловажно, ни разу не вспрыгнувший на козу. Да где же старушке углядеть-то за козлом!

Конечно, если бы Окул Вязовый Лоб задался целью создать чародейный меч, он бы его в конце концов да отковал. Только к тому времени сам Жихарь успел бы сделаться пожилым, семейным и зажиточным мужиком, которому такой меч вроде бы уже и ни к чему.

Быстро сковать надлежащий клинок могут только горные карлы, но их сперва нужно найти, приучить к себе, уговорить, уболтать, да и плату карлы потребуют такую, что не захочешь связываться. Если же не платить вовсе, обмануть искусных малышей, лезвие сделается проклятым и при первом же удобном случае поразит самого хозяина.

Поэтому настоящие богатыри, как правило, свои знаменитые мечи кузнецам не заказывают, а либо получают в наследство, либо берут с боя (что бывает крайне редко), либо в награду за доброе дело (но тут уж как повезет), либо меч сам дается им в руки, поскольку так уж суждено, в древних курганах или каменных подземных гробницах. При этом бывший владелец оружия имеет скверную привычку оживать и душить похитителя.

Оттого и мало на свете героев, обладающих чудесными мечами. С простой железкой все понятно — вот это она еще худо-бедно перерубит, а вот на этом сама обломится. С наговорным же мечом никогда наперед не знаешь, чего ожидать. То он сам влетит тебе в руку и потащит наносить роковой удар лучшему другу. То он начинает в ножнах нагреваться, и остудить его можно лишь чужой кровью, а ведь не век же ходить среди врагов, будет и с товарищами в застолье посидеть. То вдруг так привяжется к человеку, что станет как бы частицей самого владельца, и тогда малейшая щербинка отзовется тут же зубной болью, пятнышко ржавчины откликнется лишаем на лице, а когда клинок вдруг да переломится, тут хозяину и славу поют. Посмертную, разумеется. Тоже неплохо, но живому как-то приятнее.

Старый варяг Нурдаль Кожаный Мешок, Жихарев боевой учитель, сказывал как-то сагу про славного берсерка Хренли Щитоеда. Тот, нажравшись мухоморов, рубил всех подряд, направо и налево, и друзей, и недругов, а когда рубить было некого, со злости грыз собственный щит, причем ломались не зубы берсерка, а стальные пластины на дубовой основе.

Вот этому Щитоеду как раз и посчастливилось попасть к горным карлам. Они его раненного подобрали и выходили. Он воспользовался случаем и заказал себе оружие: такой клинок, чтобы всё, хотя бы и каменные валуны, рассекал на две половинки. Его так и назвали — меч Пополам.

Плату маленькие мастера запросили небольшую, и даже не плату, а работу попросили исполнить — запрудить ручей, чтобы поставить там водяную мельницу, а уж мельница бы сама под землей качала воздух в кузнечные мехи.

Хренли Щитоед горазд был только ломать все и портить, поэтому созидательный труд у него не задался. Бревна обтесать как следует не умел, не то что собрать мельничное колесо со спицами и лопастями! Попробовать он попробовал, но от неудач только пуще разозлился, достал где-то мухомор, пустил, по обычаю берсерков, пену изо рта, отобрал у своих благодетелей чудесный клинок силой, немало их при этом перетоптав своими погаными ножищами.

Скалы над ним они успели сомкнуть, но с новым мечом Щитоеду все было нипочем. Он пробился к свету, выскочил из-под земли и пошел по ней, напополам рубя все, что ни попадется. Страшная слава далеко обгоняла его, приводя в трепет города и царства. Поэтому в свою родную дружину он не вернулся — да не больно об этом жалели ярл и дружина.

В конце концов дошел он и до могучегоюжного государства у теплого моря. Рассек мечом Пополамом городские ворота, явился пред царевы очи и потребовал себе и державу, и царевну, я все, что богатырю полагается. Царь было пытался откупиться от него половиной страны, но Щитоед рассмеялся и заявил, что это меч у него Пополам, а сам он, Щитоед Хренли, желает владеть единым целым.

Тогда царь, вздыхая, объяснил варягу, что держава-то, как бы сказать, порченая. Обычное дело: повадился зорить здешние земли крылатый змей, а в качестве отступного требует каждый год по девице. Всех уже в основном приел, одна царская дочь осталась…

Берсерк велел показать логовище змея, нарвать себе свежих мухоморов, подкрепился и отправился на легкий подвиг.

Змей был большой — и как ему одной девицы на целый год хватало? Щитоед не стал заводить долгих разговоров, не задирал и не дразнил чудовище, а с ходу достал из-за спины меч Пополам и нанес неотразимый удар.

Но змей, противу ожидания, не развалился на две половинки и не окатил героя потоком своей зеленой крови. Просто вместо одного огромного змея стало два — поменьше. Они бросились на берсерка, но он успел махнуть мечом на две стороны.

Четыре змея принялись за него с четырех сторон. Щитоед рычал, исходил пеной, рубил, как ветряная мельница. Но змеев становилось все больше и больше. Хоть каждьй уже был не крупнее собаки, потом курицы, потом котенка… Силы в конце концов оставили бешеного варяга, он повалился на колени, облепленный тучей трехголовых бабочек с кожаными крыльями. Тут они уж попировали!

А потом стая бабочек вылетела из пещеры на вольный воздух и устремилась к стольному городу. Но, на беду змея умноженного, поднялся над морем вихрь, подхватил кровожадных малюток и унес далеко-далеко. То ли они потом все утопли, то ли поселились в диких, непроходимых лесах — это уже никому не интересно было.

Обглоданного богатыря похоронили честь по чести, и даже кумир над ним воздвигли. Так что славу ему меч все-таки принес, как и сулили горные мастера…

«Хоть и гад, и клятвопреступник, а жалко», — подумал Жихарь. Впрочем, не уважали в Многоборье варяжскую мухоморную смелость.

Как и в прошлый раз, богатырь поднимался вверх по ручью, чтобы достичь в конце концов той колдовской деревни, где он боролся с Гогой и Магогой, а побратим Яр-Тур, по его словам, переночевал вполне мирно и даже с красной девицей. Как и в прошлый раз, было жарко. Тем более что сзади не шел в поводу конь Ржавый и все подорожные припасы пришлось нести на себе в заплечном мешке.

Пусть и разорили злодеи Беломорово хозяйство, старик сумел, как уж мог, снарядить своего посланца. За ночь, пока Жихарь впитывал во сне необходимую премудрость, лесные пауки по приказу волхва сплели нечто вроде кольчуги. Она, конечно, не могла защитить от меча и стрелы, но и не рвалась о ветки, пропускала воздух, отчего на упале в ней было не жарко.

Заштопанные умелой русалкой штаны богатырь заправил в мягкие сапоги-ичиги. Они ступали по тропе бесшумно и позволяли незаметно подкрасться к самому чуткому сторожу — если, конечно, сторожем был обыкновенный человек.

Жихарь думал о княжне Карине, о вожделенном мече, который должен был вскоре обрести, да и третья дума прибавилась, хотя в мозгах всего две половинки.

Среди ночи старый волхв разбудил его, усадил посреди избы на пол, достал тряпицу, в которую замотаны были некие пластинки с узорами на одной стороне и яркими рисунками на другой. Беломор разложил их, все двадцать две, узорами вверх и предложил богатырю, не думая и даже не особенно просыпаясь, выбрать три.

Жихарь и выбрал. Беломор перевернул пластинки.

На одной намалеван был скоморох в пестром платье. На другой изображался бедолага, подвешенный за одну ногу к висельной веревке. На третьей рушилась вниз могучая каменная башня, пораженная ударом молнии.

Богатырь ничего не понял, а старик, довольно урча, собрал картинки и снова спрятал сверток. После чего велел улечься на прежнее место и крепко спать.

«Выходит, что я шут гороховый и висельник презренный, — думал Жихарь, то и дело вытирая пот со лба. — Ничего, зато башня должна обрушиться…»

Распадок наконец прекратился, вот показался и знакомый мосточек — вернее, то, что от него осталось. Поэтому пришлось тут перейти ручей вброд, нахваливая хорошо смазанные салом сапоги. Ноги чуть тронуло холодом, но ни капли воды не попало внутрь. А если бы ичиги промокли и высохли на ноге, то не обошлось бы без мозолей.

«Все-таки с деревней нечисто, — решил богатырь. — Иначе бы они давно все тут наладили». А вот и батюшка Пропп — тот самый, которому Жихарь в прошлый раз дерзко бросил «Обойдесся!» и которого оставил без полагающейся жертвы, отчего и сам едва не стал жертвой людоедских братцев.

Дважды пренебречь обычаем мог лишь полный дурак. Поэтому богатырь остановился, отвесил кумиру глубокий поклон, снял со спины мешок, подкрепился, приговаривая «Хлеб сам себя несет», напился из ручья, сполоснул лицо (рыжая щетина уже кололась, бороде тоже хотелось посмотреть на подвиги своего носителя), сел у подножия и задумался.

Никогда не угадаешь, понравится Проппу твой рассказ или, наоборот, прогневит. Это все равно что кости кидать, и не на наговорный плат, а как судьба решит. Вот Жихарь и решил попотчевать благодетеля довольно странной сказкой-устареллой, подхваченной им в тех горах, куда любил летать Демон. Странствующий рассказчик при этом уверял, что сочинил устареллу знаменитый сказитель и поэт, герой своего времени, в тех краях воевавший и сложивший голову в поединке со своим же товарищем из-за сущего пустяка.

— Сюжет трагедии, — сказал Жихарь, удивляясь незнакомым словам. — Отец с дочерью ожидают сына, военного, который (недавно женился, с женою) приедет в отпуск. Отец разбойничает в своей деревне, и дочь самая злая убийца. Сын хочет сюрприз сделать отцу и (под другим именем) прежде, нежели писал, отправляется; приехав, недалеко от деревни становится у мужика на постоялом дворе с женою в трактире ночевать. Он находит здесь любезную свою с матерью. Ну так там сказывается, что я поделаю, не отсебятину же нести!

Они просят, чтоб он ночевал, ибо боятся разбойников. Он соглашается. Вдруг разбойники ночью приезжают. Он защищается и отрубает руку у одного. Всех убивают и жену утаскивают. Он в отчаянии идет броситься к отцу, чтобы тот дал ему помощь, ибо дом не так далеко. Его запирают в комнате. Когда все утихло, он вырывается. Уходит и приносит труп своей любезной, клянется отомстить ее. Для этого спешит к отцу, чтоб найти там помощь. Ночь у отца. Дочь примеривает платья убитых несколько дней тому назад, люди прибирают мертвые тела. Прибегает сын. Сказывает о себе, его впускают. Он рассказывает сестре свое несчастье… вдруг отец… он без руки… Сын к нему… и видит… в отчаянии убегает. Смятение в дому. Меж тем полиция узнала не о сем, но о другом недавнем злодеянии и приходит; сын сам объявляет об отце: вбегает с ними. Отца схватывают и уводят… Сын застреливается. Тут вбегает служитель старый сына, добрый, хочет сказать ему о смерти печальной супруги, его увидеть, но не замечает и рассказывает сестре, что он… И видит его мертвого.

— Батюшка Пропп, — добавил Жихарь. — Я не виноват, что устарелла такая непонятная. Видно, сочинитель ее не успел как следует сочинить — то у него так, а то этак. Но в общем понятно, правда? — Он просительно посмотрел на идола.

Лицо Проппа не выражало ни добра, ни худа.

— Чем богат, — оправдывался Жихарь. — В другой раз получше расскажу…

Решив, что сделал достаточно, Жихарь взвалил на плечи котомку, еще разок поклонился кумиру до земли и зашагал по дороге.

Интересно бы знать, кто первую-то дорогу проложил? Должно быть, родилась она от простой тропинки. Люди ходили туда-сюда, прибивали траву и скоро прибили совсем. Потом пошли с возами, начали вырубать деревья по обочинам…

Случалось богатырю видеть всякие дороги. Иной раз даже мощенные камнем. Но все равно дорога — место опасное. Кто тебе идет или едет навстречу, кто сзади догоняет — неведомо. А если ты один, то лучше тебе свернуть куда-нибудь в сторону от греха да переждать…

Лишь однажды привелось ему пройтись по безопасной дороге — когда возвращался домой через какое-то удивительное царство. Нагнал по пути ветхую старушку с мешком. Старушка то и дело ставила мешок на дорогу и отдыхала. Жихарь поздоровался и предложил помочь. Старушка посмотрела на него с ужасом, подхватила мешок и пустилась бегом.

Богатырь тогда нагнал ее, успокоил, объяснил, что он не вор и не разбойник.

Бабушка и вправду успокоилась и объяснила Жихарю, что с молодых лет таскает этот мешок по дорогам — из одного конца царства в другой. Тамошний царь был столь строгий, что извел всех лихих людей и хвастался другим государям, что в его державе полный порядок: юная девушка с мешком золота может пересечь всю его землю из конца в конец, не подвергшись при этом ни ограблению, ни поруганию. Как раз ее, тогда еще молоденькую, и пустили для примера. Вот она все ходит и ходит, подруги все давно замуж повыходили, да чего там — внуков нянчат, а ее путь не кончается: помереть царь помер, а указа не отменил…

В тот раз богатырь пожалел старушку, а теперь жалел, что не облегчил ее тяжкую ношу, — может, тогда и в долги бы не залез… Да нет, все равно залез бы…

Лес по сторонам был веселый, приветливый, как всегда случается в начале лета. И так он ласково шумел, что, казалось, не могло там таиться ни волков, ни коварных рысей, ни лесной Полуденницы (самое сейчас для нее было время), ни злых остроголовых шуликунов…

Хотя как раз в таком разнеженном лесу и таятся обычно самые страшные опасности. Путник душой обмякнет, нюх потеряет, слух притупит, взор ослабит… Тут его и бери голыми руками, или лапами, или же хоботами — у кого чего растет.

Но умные люди еще когда сказали: бесшумных засад не бывает. Даже зверь ведь не железный: примнет сучок, пошевелит ветку. Что же говорить про человека?

Порубежные стражи, сидящие в секрете, нет-нет да и звякнут доспехом. Ягая Баба, поедучая ведьма, то и дело кашляет, потому что ступа у нее летает на дыме. Пятнистые спиногрызы дикие в предвкушении грядущего пира с шумом втягивают слюну. А лесных разбойников, притаившихся в укромном месте, выдает, как правило, звонкая и удалая песня, которой они обычно любят заливаться от скуки. Как раз такая песня и раздавалась впереди.

Жихарь остановился и прислушался, стараясь запомнить слова: а ну когда пригодятся!

Дальше в песне рассказывалось, как ловко атаман управлялся с проходившими по вверенному ему лесу людьми всех сословий и ремесел — с шорниками, волхвами, переносчиками болезней, царями и королями вкупе с многочисленной свитой. Но конец был все равно грустный:

Судя по многим непонятным словам, песня была древняя, она передавалась разбойниками из поколения в поколение. Хотя разбойники обычно народ бессемейный и подолгу на свете не заживаются.

Жихарь остановился, то и дело оглядываясь — не зашли бы со спины. Со спины никто не зашел: вся шайка, галдя и ругаясь, вылезла на дорогу. Разбойники оказались довольно странные. Было их шестеро, походили они друг на друга, как желуди на дубе. Невысокие, коренастенькие, заросшие мохнатым бурым волосом. Ни у кого из лиходеев не было ни лука, ни самострела. Только дубины, да и то довольно хлипкие.

— Стой, путник! — провозгласил тот, кто был у них, по всему видать, за старшего. — Мы — Семь Симеонов-однобрюшников — голос в голос, волос в волос! Семи редких ремесел люди! Лучше сразу покорись, отдай заплечный мешок, одежу и обувку: все равно ведь отберем!

— Где же вас семь? — спросил Жихарь. — Я только шестерых вижу!

— А не твое дело! — рявкнул атаман. — Любой из нас тебя в одиночку скрутит. Ты кто таков будешь?

Жихарь честно ответил, кто он таков и откуда. Атаман отер вспотевший лоб.

— Ну и ладно, что Жихарь, а не славный Невзор. Перед тем бы мы повинились и с почетом проводили…

— А передо мной повиниться не желаете? — спросил богатырь. Драки он не хотел, а хотел потехи — уж больно невеселыми были последние месяцы и дни.

Семь Симеонов дружно расхохотались — все шестеро. Потом они накинулись на Жихаря. Богатырь не сопротивлялся, дал стянуть с себя тяжелый мешок, паутинную рубаху, штаны и сапоги. Пусть ребята поликуют маленько, тоскливо ведь им в лесу… Разбойники достали веревку и прикрутили богатырское тело крепко-накрепко к развесистому дубу.

— Сильней, сильней затягивайте, — распоряжался богатырь. — А то ведь я и рассерчать могу…

Разбойников снова разобрал смех.

— Вода нынче весной высокая стояла, — сказал атаман. — Так что мошки и гнуса ты не бойся. А потом какой ни на есть прохожий человек тебя отвяжет…

— Если бы… — вздохнул Жихарь. — Смотри лучше, в сапог не провались — вас туда трое запросто войдет…

Первым делом злодеи полезли в мешок с припасами. Особенно они обрадовались баклаге с Мозголомной Брагой.

Этого ни в коем случае не следовало допускать. Поигрался — и хватит. Богатырь еще раз тяжко вздохнул, напрягся — и только обрывки веревок полетели на траву.

Симеоны растерялись так, что атаман даже не успел выбить пробку из баклаги.

А Жихарь, словно вихрь, уже метался среди замешкавшихся лиходеев, сам вязал их веревками и укладывал под дуб. Симеоны обзывались и скрипели зубами.

— Вот сейчас погоню вас, как скотину, в ближайшую деревню, — посулил богатырь. — За вас, поди, немалую награду можно получить…

— Нет, — понуро сказал атаман. — Мы еще, можно сказать, и поозорничать толком не успели. Разве что покормят тебя там: дадут сухую краюшку…

— И то хлеб, — сурово ответил Жихарь. — Имя мое запомнили?

— Ну, — согласился атаман. — Знаешь лучше что сделаем? Ты нас развяжешь и сам за старшего будешь. С тобой у нас дела ловчее пойдут!

— Ловчее… — передразнил Жихарь. — Да с вами даже деда с телегой навоза ограбить невозможно — дед вас коровьими лепешками закидает и всех насмерть пришибет.

Он уже успел одеться, заглянуть в мешок и удостовериться, что сожрать голодная шайка ничего не удосужилась. Потом приложился к баклаге, крякнул, отер уста.

— Итак, — сказал он, приходя в благое расположение нрава, — чего это вы, косорукие, на большую дорогу вышли? Ваше ли это дело?

— Не наше, — сказал атаман. — Нас отец в учение на семь лет отдавал к семи мастерам — мы многое умеем, да вот только…

— Ух ты, — удивился богатырь. — Я, оказывается, с умельцами связался! А какое, к примеру, у тебя умение?

— Я — Симеон Столпник, — гордо сказал бывший атаман. — Я могу выковать железный столб от земли до неба!

— Дело хорошее, — согласился Жихарь. — И много ты их выковал?

— Пока ни одного, — признался Симеон Столпник. — Мыслимое ли дело — набрать столько железа! Вот когда какой-нибудь государь соберет гору руды и железного лома — тогда я свое мастерство и окажу.

Богатырь хмыкнул.

— Откуда ты тогда знаешь, что выкуешь, коли не пробовал?

— Как не знать! Чай, мастер семь лет меня жучил, среди ночи разбуди — сразу скажу, как опоку делать, какие снадобья в железо добавлять, как канаты развесить, чтобы столб воздвигся…

— А орало простое скуешь? Про меч я уж не говорю…

— Нет, — гордо ответил Столпник. — Мы не по землепашеской части. И не по военной. Мы — по столбам горазды!

— Понятно, — вздохнул Жихарь, склоняясь над вторым пленником. — Ну а ты по какой части всех превзошел?

— Я — Симеон Лазник, — сказал второй братец-разбойник. — Когда старшой свой столб выкует, я на него смогу влезть — без крючьев, без веревок.

— Это уже лучше, — сказал богатырь. — Вот я тебя сейчас освобожу, а ты слазь-ка на самое высокое дерево и расскажи мне оттуда, что делается в ближней деревне. Уж больно это место хитрое…

— Увы, — ответил Симеон Лазник. — Я по деревьям-то лазить не учился, а только по железным столбам от земли до неба…

— Какие-то мудреные мастера у вас были, как я погляжу, — сказал богатырь. — А ты, бедолага, чему обучен?

— Я — Симеон Замерзавец, — промолвил третий. — Могу из себя холод произвести и всех заморозить…

— Это кстати, — обрадовался Жихарь. — А то жара несусветная. Давай-ка попробуй! Тебя развязать?

— Не обязательно, — сказал Замерзавец и начал синеть. Брови и борода у него подернулись инеем, из носу показались две острые сосульки. Жихарь провел над Замерзавцем ладонью. Никакого холода не услышал…

— Хватит, хватит! — закричал он. — Так ты только сам себя заморозишь, а добрым людям никакой прохлады не дашь. Толку от тебя…

— Это верно, — согласился бывший атаман Столпник. — Мы его даже в молоко пробовали класть, как лягушку, чтобы не портилось, — все равно сворачивается…

— Если меня н-нутряному хладу обучали… — простучал зубами Замерзавец.

— Не в брюхе же у тебя ледник устраивать, — пожал плечами богатырь.

Не ожидая его вопроса, отозвался четвертый Симеон:

— Мое прозвание — Жарыня. Но я тоже только сам себя разогревать горазд, а в руках даже воды не вскипячу…

— Вы, часом, не у йоговых мужиков учились? — заботливо спросил Жихарь. — Хотя нет — те, по крайности, умеют на спинах мокрые полотенца при великом морозе сушить…

Пятый Симеон оказался по прозвищу Ветродуй. Жихарю стало любопытно поглядеть на такое редкое умение, он развязал Ветродуя. Остальные связанные Симеоны тотчас покатились по земле куда-нибудь подальше. Богатырь же худа не заподозрил…

Симеон Ветродуй вышел на середину дороги и начал делать глубокий-преглубокий вдох. Такой долгий был вдох, что за это время умелый ложкарь успел бы вырезать две или даже три ложки. Сам же Ветродуй при этом стал похож на куриное яйцо.

— Что же ты? Дуй! — подбодрил Жихарь. Пятый Симеон дунул. Впереди него вся пыль на дороге поднялась столбом, но ведь и позади поднялась… Ветродуя подняло, повалило на бок и начало крутить, как веретено, — только ноги мелькали… Да дух пошел нехороший…

…Когда Ветродуевы муки кончились, а Жихарь со связанными Симеонами решились вернуться на прежнее место, Столпник ему все объяснил:

— Воздух у него не только в легкие идет — часть и в кишки попадает. Вот оно так и получается всегда. Если бы не это — плавать бы нам по морям при своем же попутном ветре.

Шестой Симеон назвался Корабелом. Причем утверждал, что способен построить не простой корабль, а летучий.

— Дело наше простое — тяп да ляп, вот и вышел корапь, — объяснял он. — Мне бы только топор…

— Нет уж, — сказал Жихарь. — Тяп да ляп я и сам умею, а тебе зря портить деревья не дам. Кабы ты мог такое чудо сотворить, вы бы уж давно всем светом овладели, а не промышляли бы на большой дороге. А где же ваш седьмой однобрюшник?

— За зеленым вином послали, — сказал Столпник. — Он у нас Живая Нога, скороход…

— И давно послали? — с надеждой спросил Жихарь.

Столпник пригорюнился и стал загибать пальцы.

— Прошлой осенью, — сказал он наконец. — Скоро полгода тому…

Богатырь ахнул:

— Так он что у вас — ползком ползет? Или вы его в Неспанию послали — там вино доброе, даром что хересом прозывается…

Столпник махнул рукой.

— Да какая Неспания — на постоялый двор к Неплюю Кривому…

— Бывал у Неплюя, угощался, — сказал Жихарь. — Так это же, почитай, рядом!

— Сильно быстро бежит, — сказал Столпник.

— Не понял… — не понял Жихарь.

— Ну, так быстро бежит, как… как солнечный луч, — сказал главный Симеон. — А когда бежишь столь быстро, то всегда так и выходит… Для него, может, одно мгновение пройдет, а мы тут неделями ждем и месяцами… Мы, если заметить изволил, уже все мужики в возрасте, а он все еще мальчонка… Потому что гоняем туда-сюда…

— Ничего не понимаю, — сказал богатырь. — Что ж вы тогда другого не пошлете?

— Чудак-человек! — рассмеялся Столпник. — Сам посуди, кого добрые люди за вином обычно снаряжают? Самого быстрого и самого молодого. Разве у вас по-иному живут?

— Да нет… — растерялся Жихарь. — И я, бывало, бегал — только не по полугоду же!

— Скорость у тебя не та, — поучающе сказал Столпник. — А он семь годиков у лучших скороходов обучался.

Тут Жихарь не выдержал и возрыдал — из него вообще легко было высечь слезу.

Плача, он стал освобождать разбойных братцев.

— Я-то думал, что один такой на свете бесталанный, — причитывал богатырь. — Ан, гляжу, людям еще солонее моего приходится… Это ж надо — по семи лет жизни зря потратили! На семерых выходит почти полвека! За это время можно всю землю кругом обойти и на то же место вернуться…

— Вовсе не зря, — обиделся Симеон Столпник. — Каждый из нас в своем деле первый! А ты, добрый человек, насчет атаманства-то подумай. С нами ты горы своротишь…

— Своротишь, — сказал Жихарь. — Только себе же на голову… Некогда мне вами предводительствовать, не за тем послан. Меня ждет дорога ой какая дальняя…

— Так бери нас — вместе-то легче!

— Не велено, — ответил Жихарь.

Тут в кустах и деревьях словно вихорь прошумел, прошлогодние листы закрутились в столоб и вынеслись к дороге. Когда листья опали, на их месте оказался седьмой Симеон, и на вид он действительно был много моложе братьев-однобрюшников. В руках скоропостижный гонец держал немалый бочонок.

— Быстро ты нынче обернулся, — поощрил гонца Столпник. — Не то что в прошлый раз.

— А за смертью вы его посылать не пробовали? — проникновенно спросил Жихарь.

Пришлось доставать свои припасы и братски делиться с семью Симеонами. А пили прямо из бочонка — через край.

— Вы мне, братья Симеоны, вот что скажите, — начал Жихарь, сыто откидываясь к дубовому стволу. — Во-он там должна быть деревня. Знаете ее?

Симеоны сразу как-то притихли, да что Симеоны — листья на деревьях перестали трепетать, птицы свистом подавились. Братья переглядывались опасливо промежду собой, делали пальцами знаки, отгоняющие всякую нечисть.

— Э-э, господин Жихарь, — провещался наконец Столпник. — Нет там никакой деревни, и ходить туда нельзя.

— Как это — нет деревни? Куда же она делась? Ну поморочили меня там два года назад, а других и вовсе не морочили…

— Нельзя туда, — повторил Столпник. — Вон Живая Нога туда бегал, так насилу вернулся.

— Он у вас, я гляжу, всякий раз насилу возвращается, — сказал Жихарь.

— Дяденька, — сказал Симеон Живая Нога. — Меня там чуть навсегда не приковало — и не по причине скороспешности. Там Недвижное Царство.

— Ну-ка расскажи толком, — потребовал богатырь.

— Толком он не может, — заступился за гонца Симеон Замерзавец. — Он, когда вспоминает, только плакать да икать способен — так уж крепко напугался. Добычу там, верно, можно взять богатую, да вот не унести… Старшой, покажи ему гусли-самогуды! Оттуда добыто…

Столпник с неудовольствием посмотрел на брата, потом крякнул и достал из лыковой торбы гусли-самогуды.

Ничем они не напоминали настоящие гусли. Не было на них ни струн, ни колков, да и пустоты внутри не было. Плоский продолговатый ящик с закругленными краями, с ручкой, чтобы носить, и с непонятными надписями и приспособлениями.

— Поначалу-то они здорово играли, — сказал Столпник. — За десяток скоморохов старались. А теперь то ли оголодали, то ли что…

Он положил ящик на землю и нажал корявым пальцем блестящий, как из полированного серебра, выступ. Внутри самогудов что-то действительно загудело, и страшный низкий голос, безобразно, словно варкалап, растягивая слова, сообщил:

— А-а ты-ы-ы тако-о-ой холо-о-одны-ы-й, ка-ак а-ай… — И замолк.

— Совсем наша бабочка обезголосела, — сказал Столпник. — Раньше пела складно, душевно, а нынче, видно, охрипла. Да и то сказать — ночуем под открытым небом, на холоде. Мы ее оттуда по-всякому выманивали — нейдет.

— Пока хорошо пела, надо было эти гусли какому-нибудь князю загнать за хорошую цену, — сварливо сказал Ветродуй. Весь воздух из него уже вышел. — Так нет, не дали — сами потешимся, сами потешимся… Вот и дотешились — впору выбросить.

— И много там таких диковин? — спросил Жихарь.

— Хватает, — боязливо сказал Живая Нога.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

День наступил только у нас. На Западе продолжалась ночь…

Юрий Олеша

…На том месте, где в прежней деревне стояли ворота, поднимались густые заросли шиповника. Самое время было ему цвести, и дух вокруг стоял неимоверный и дурманящий. Богатырь не поленился обойти заросли кругом.

Кустарник стоял стеной, и не было в этой стене ни проходов, ни проломов, ни прорубов.

Жихарь хотел было снова обратиться к батюшке бору за подмогой, но не решился, потому что понял — к обычному лесу этот шиповник никакого отношения не имеет. Не просто так он здесь вырос: то ли обитатели бывшей деревни сами ото всех загородились, то ли проходил этой дорогой премудрый чародей и в мгновение ока вырастил колючую ограду, чтобы люди туда не совались себе на пагубу.

Богатырь и другой раз не поленился обойти заросли, покуда не наткнулся на сухостойную сосну. Иголки на сосне, которые еще не осыпались, были рыжими.

«Жалко, что никто из Симеонов на силача не обучался, — подумал он. — Вдвоем бы мы легче управились…»

Он вздохнул и уперся плечом в ствол. Солнце уже вытопило из мертвого дерева последние капли смолы, и паутинки из плетеной рубахи прилипали к золотистым потекам. Богатырь толкал ствол и понимал, что нужно все сделать быстро, пока сила не ушла, — подкрепляться больше нечем. Столько еды зря перевел на шайку Симеонов! А с другой стороны, людской закон соблюл…

Засохшая сосна, видно, тоже поняла это: она заскрипела, зашаталась, вот уже и толстые корявые корни вышли из земли… Богатырь оставил ствол, ухватился за корни руками, как пахарь за сошники, громко зарычал и закричал, чтобы сподручней было, и дерево, словно убоявшись его голоса, выворотилось из земли, тяжко пав на живую изгородь. Шиповник рос плотно, и верхушка сосны легла точно на него, не провалившись до земли, чего Жихарь опасался.

Дело было сделано. Богатырь посмотрел на вымазанные землей и смолой руки, подпрыгнул, вскочил на ствол и побежал по нему легко и ловко, словно белочка какая.

«Чуть-чуть сосны не хватило, спрыгну — вся спина в шипишинах будет», — подумал он и все-таки спрыгнул, оказавшись внутри колючего круга. Паутинная рубаха не подвела, а штаны зато порвались во многих местах — эх, не надо было русалку-рукодельницу проигрывать! Да кто же знал?

Перед ним лежала поляна — обычная поляна, только за шиповником было начало лета, а здесь — начало осени. Вокруг поляны шла другая ограда — железная, хозяин не пожалел дорогого металла. Концы прутьев ограды венчались как бы наконечниками копий, перелезать через нее было опасно: рука сорвется, и повиснешь, напоровшись… Если есть ограда, то должны быть и ворота… У ворот стояли несколько самобеглых повозок — Жихарю с Яр-Туром уже доводилось видеть подобные в той жуткой стране, куда завел их оскорбленный леший. Но вот именно что подобные — на тех-то, маленьких и кургузых, ездили стражники-менты, а на этих, сразу видно, — цари, короли, богдыханы и магараджи. Здешние, понятно. Повозки были разноцветные, длинные, ярко блестели на солнце лоснящимися боками и колесными спицами. Ворота были открыты, и Жихарь, не без опаски, вошел. Потом поглядел налево…

На него, вытянув руки, летел здоровенный бритый мужик в чудной одежде — но и одежду такую богатырю уже довелось видеть и даже покупать.

Жихарь поднырнул под охранника и тут же выругал себя за трусость и невнимательность — мужик летел не трогаясь с места, он застыл в прыжке. Вот почему Недвижное Царство…

Справа тоже был охранник, он стоял широко расставив ноги, а в вытянутых руках держал также знакомую Жихарю дыробойную снасть. Черная дырка смотрела богатырю прямо в лоб, а приглядевшись, он увидел, что в воздухе висит маленький востроносый кусочек металла.

Удивления и размышления следовало оставить на потом. «Поступи, как сердце подскажет, — учил ночью Беломор, — а что останется — то и твое».

Стерегли здешнее хозяйство не только люди, но и собаки — тяжелые, черные с подпалинами, мордастые, с отвисшими брылами, навсегда поперхнувшиеся лаем, а одна даже словно бы вцепилась зубами в чью-то ногу. Кто-то незваный входил сюда до него.

Под ногами стелилась выложенная разноцветным булыжником тропинка. Жихарь пошел вперед. Здесь тоже росли кусты — но не дикие, а ровно подстриженные. Богатырь ждал, что за поворотом покажется огромный дворец. Но вместо дворца он увидел дом — правда, очень большой и с огромными окнами, белый, легкий, веселый. На лужайке перед домом расставлены были небольшие столы и стулья с гнутыми подлокотниками, а за столами сидели люди.

Люди были как на подбор — что мужики, что бабы. Только что одежда странная, но зато яркая, нарядная и, по всему видно, дорогая. Мужики в большинстве своем одеты были в короткие малиновые кафтанчики с отворотами, на шее у каждого висела толстенная золотая цепь. Мужики толковали друг с другом, каким-то странным образом растопырив пальцы, только губы не шевелились и звука не было никакого. У некоторых волосы сзади собраны были в косичку — богатырь в свое время тоже носил такую.

Кто-то подносил ко рту хрустальную рюмку, наполненную золотистой пузырящейся брагой, кто-то обгладывал гусиную ножку, кто-то стягивал зубами кусочки мяса с коротеньких вертелов. Богатырь сглотнул слюну.

А когда стал разглядывать женщин, слюны вышло еще больше. Молодые крепкие девки в коротких штанцах и расстегнутых рубахах — все добро наружу. Девки сидели у мужиков на коленях, дули брагу, сплетничали по закуткам. Столько голого загорелого тела зараз Жихарь не видал даже в гостях у Раджи Капура.

Тут же, на поляне, стояли на тонких ножках жестяные поддоны с тлеющим угольем — там жарилось мясо на вертелах.

Несколько молодых людей в сторонке плясали, когда застигло их внезапное оцепенение, отчего выглядели теперь нелепо и даже смешно.

Жихарь ходил от стола к столу, разглядывал диковинную посуду, любовался неведомой едой. Только трогать ничего не трогал, потому что чувствовал — нельзя. Козленочком станешь…

Да, есть в мире вещи и подиковиннее кукушечьего гнезда. Например, пруд с голубой водой — и дно его, и края были выложены полированными каменными плитками. Почти голый парень в какой-то пестрой повязочке на бедрах даже нырнул в этот пруд с разбегу — да так и застыл по пояс в воде, и воздушные пузыри вокруг его тела тоже застыли…

Все эти люди были гости, а вот и хозяева — за длинным столом у самого крыльца. Главный тут, конечно, вот этот седой, носатый, в белой рубашке, перехваченной у горла лентою в горошек, завязанной в виде бабочки. В руке у седого бокал — видно, предлагал за что-либо выпить, пока его не сковало… Лицо гордое, царское — таких принято слушать и повиноваться.

Хозяйка тоже ему под стать — в блескучем платье, при алмазном ожерелье и таких же серьгах. Лет ей, конечно, немало, а глядит как молодая — небось сама-то хозяйство не вела, горя не знала… Тут Жихарь вздрогнул.

Между хозяином и хозяйкой стояла княжна Карина. Конечно, это не могла быть княжна, но сходство, сходство… Это, надо полагать, хозяйская дочка. Принцесса. Совсем молоденькая. Перед принцессой на обширном блюде стоял праздничный пирог, а в пироге торчали тонкие свечки — и зачем свечи среди бела дня?

«День рожденья у нее, — догадался Жихарь, вспомнив рассказы Принца. — Да, точно. И думать нечего. Эх, бедолаги… Всех пригласили, а кого-то забыли… Он же, поганец, обидчив оказался, заявился самовольно да и произнес такое крепкое заклятье, что Медленное Слово по сравнению с ним — звук пустой…»

Богатырь почувствовал, что мысли в голове стали ходить медленно и тяжело и сам он движется плавно-плавно, как под водой у Мутилы. «Мироед это был, — лениво размышлял Жихарь, с трудом отрывая ноги от земли. — Больше некому. Не выбраться мне отсюда…»

И это его нисколько не встревожило. Хотелось отдохнуть как следует, а уж потом… Он еле-еле подошел к принцессе и посмотрел ей в глаза.

Глаза были синие и живые, и столько ужаса в них держалось, что всякое оцепенение разом слетело с богатыря.

— Блин поминальный, да что же это делается! — сказал он. — Они же тут все живые, все чувствуют и понимают, только двинуться не могут! Я бы даже Невзору пустоглазому такого не пожелал! Может, вы тут все в чем и виноваты, но так-то нельзя!

Принцесса глядела жалобно, хотя продолжала улыбаться. Жихарь подошел к ней вплотную, взял русую голову в ладони, зажмурился на всякий случай и поцеловал.

Алые пухлые губы внезапно обмякли, зубы Жихаря стукнулись о зубы, он раскрыл глаза и чуть не опозорился, поняв, что обнимает скелет. Череп с остатками волос рассыпался у него в руках. Богатырь закричал что-то непонятное и отчаянное, чтобы не спятить.

С гостей опадали нарядные одежды, опадала плоть, крошились желтые остовы, подламывались ножки столов, шла трещинами посуда, мутнели бокалы. Давешний ныряльщик с шумом обрушился в высохший пруд и распался там на мелкие кусочки. Затрещал, зашатался дом, словно сто лет его портили древоточцы, разлетелись стекла, внутрь обрушились стены. Уцелела только одна, сложенная из дикого камня — в стене когда-то был очаг.

— Конец гулянке! — закричал Жихарь и вдруг захохотал, но не по-своему, а чужим каким-то визгливым смехом. — Всякой гулянке конец приходит!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Эй, Дюрандаль, моя сабля, освященная и прекрасная! В золоченой твоей рукояти довольно много реликвий…

«Песнь о Роланде»

Про ваджру говорят многое, только в основном брешут.

Одни утверждают, что это вовсе не Золотая Ложка, но дубинка или палица, которой вооружен индийский бог Индра. Иногда, впрочем, ваджре случалось попадать и в чужие руки — например, к Рудре (тут Жихарь вспомнил, что пресловутая сестра Яр-Тура именно этим именем его, Жихаря, и величала).

Ваджру изготовил, по одним сведениям, прекраснорукий бог Тваштар, который ухитрился смастерить вообще все, что только есть на свете. По другим же сведениям, создателем ваджры был певец Ушана. Ну да! Певцы же все косорукие, а инструменты для них изготовляют умудренные в этом деле мастера.

Ваджра в сказаниях представала то медной, то золотой, то железной, то каменной. Утверждали даже, что сделана она из скелета мудреца по имени Дадхичи. Но какой мудрый он ни будь, а кости — вещь хрупкая. Иногда у нее было четыре угла, иногда — целая тысяча зубцов. Ясно, что вранье: кому-то надо считать до тысячи! Или круглая, словно тарелка, или крестообразная. А есть и такое мнение, что ваджра представляет собой бычье хозяйство. Это богатыря особенно оскорбляло.

Ну ладно, потерял он ее, обронил, не смог удержать — бейте его, люди добрые, кляните и обзывайте. Да как же было ее не потерять, когда шкура у Мирового Змея гладкая, мокрая и скользкая, а сам Змей ходит в море ходуном, причем с одной стороны змеиного туловища в пучине барахтается ухнувший туда Яр-Тур, а с другой хладнокровно устремляется в морские бездны Лю Седьмой, выкрикивая при этом, что благородному мужу неприлично уметь плавать и даже учиться такому низменному ремеслу, поскольку он не лягушка какая-нибудь там. Но, как ни дорога ложка, а человеческая жизнь подороже будет. Тем более две жизни.

Жихарь сумел вытащить обратно на хребтину Змея обоих побратимов, а вот ваджру не уберег. Весь поход она никак не могла потеряться, всегда возвращалась к хозяину. Бывало даже, прилипала к телу, когда обе руки были заняты подвигами. Значит, утешал себя богатырь, настал ей час покинуть очередного владельца. Хорошего помаленьку.

Все эти россказни про ваджру богатырь услышал много позже, когда они шли в обратный путь как раз через Индию. Жихарю в этих краях было жарко и влажно, донимали всякие насекомые и змеи. Одна была дума — скорей бы эта страна кончилась и началась совсем другая, с березками да елками. Правда, в Индии запомнил он большое количество местных пословиц, присловий и поговорок, странных и малопонятных:

«Не виноват Шива, коли башка вшива»;

«Каков сам, таков и лингам»;

«Узнали арийские гады, сколько весят „Упанишады“»;

«Обожди, подлюга, скоро кончится Калиюга»;

«Как увижу Брахму, так поленом трахну»;

«Настоящий архат не бывает богат»;

«Даже бочкотара — чья-то аватара»;

«Не про Панкрата да Кондрата сложена „Махабхарата“»;

«Не про Касьяна да Ульяна сложена „Рамаяна“»;

«Где изучается „Ригведа“ — там успех, там победа»;

«Поздно кричать: „Кришна, харе!“, когда получишь по харе»;

«Слушай своего гуру, а не жену-дуру»;

«Мама мыла Раму, а Рама краснел от сраму»,

и, наконец, самое непонятное –

«Знал бы карму — жил бы в Сочи».

…Но все эти древние премудрости не могли помочь богатырю вот сейчас, когда стоял он посреди праха в рассыпавшемся доме и выкрикивал от страха разные глупости. Краем глаза он примечал, как ложатся на кирпичи валы паутины, как вьюнок оплетает обломки балок и остатки оконных проемов, как вполне живые крысы растаскивают по углам древние кости в напрасной надежде поживиться.

Но тут прямо перед носом его появилась чья-то рука и от души брязнула Жихаря по зубам. Богатырь перестал орать, помотал головой и сообразил, что рука не чужая, а его собственная и на этот раз она оказалась куда умней перепуганной головы.

Рука ударила вполсилы, поэтому все зубы, кроме утраченных ранее, остались целы. Жихарь сплюнул кровь от разбитых губ и сказал сам себе:

— Дурак ты, Джихар Многоборец. То ли мы покойников не видели? Живых надо бояться…

Но живых вокруг не наблюдалось. Богатырь стал не спеша обходить развалины, как наставлял во сне Беломор. Двигался он вдоль стен, там, где трухлявые доски надежно опирались на каменное основание. Потом, обойдя все некогда роскошные покои, постановил спуститься в подвал.

Сквозь многочисленные проломы в полу свет туда попадал свободно, и можно было пока обойтись без факела. Под ногами хрупало, скрипело и хрустело. Крысы, коим наступлено было на хвост, обиженно визжали. Но подстраховаться все же не мешало, и Жихарь принялся вполголоса напевать-приговаривать особое заклятье — на тот случай, если какой-нибудь умрун попытается подняться:

Наконец в полутьме богатырь разглядел дверь. Дверь была гладкая, нисколько не состарившаяся, выкрашенная голубой краской и с узорной дверной ручкой. Такие устройства Жихарь уже видел, поэтому смело нажал на ручку. Дверь отворилась.

Богатырь очутился в самой настоящей светлице — хотя, казалось бы, откуда взяться светлице в подвале? Окна в ней были большие, закрытые тонким и чистым стеклом, как в том страшном городе, куда завел их с Принцем некогда оскорбленный леший.

За окнами было в основном небо. Жихарь метнулся вперед, желая разведать пути к возможному бегству, — и отшатнулся. Внизу была бездна. Ну, не совсем бездна: земля-то виднелась, и даже люди по ней ходили мелкие-мелкие, но прыгать туда никак не хотелось.

Жихарь отошел в угол и стал разглядывать светлицу. Напротив него, в другом углу, стояла небольшая, но ладно сделанная кроватка. Неподалеку от нее помещался столик — тоже небольшой. На столике лежали яркие и пестрые вещи. Такие же вещи располагались на полках вдоль стен. Приглядевшись, Жихарь понял, что это игрушки — весело раскрашенные медведи, собаки, обезьяны, слоники и даже крокодилы. Были среди прочих забав и блестящие повозки с колесами. Были и кораблики — с парусами и без парусов. Были какие-то большие раскрашенные бублики, как бы из надутых рыбьих пузырей.

— Есть кто живой? — на всякий случай спросил богатырь.

Что-то зашуршало внизу. Из-под кровати выбрался дитенок — маленький, в коротких штанишках и бывшей белой рубашке без ворота и без рукавов, зато с каким-то веселым зверьком, нарисованным на груди. Мальчонка был курносый, белобрысый, рожица у него вовсе не выражала испуга по случаю прихода чужого человека.

— Наконец-то, — сказал мальчонка, словно ждал пришельца давным-давно.

— Ты кто? — спросил Жихарь.

— Чего ищешь? — сказал вместо ответа малец. — Дело пытаешь или от дела лытаешь?

Богатырь вспомнил, что вопрос этот полагается задавать не ребеночку, но какой-нибудь лесной ведьме, в избу которой ввалился добрый молодец.

— Дак ведь… Беломор говорил… Мечзаветный… — Жихарь растерялся. Ну да ничего, сейчас мальчонка вырастет до потолка и выше, обернется страшилищем, и меч придется добывать в честном бою — дело утомительное, но привычное. На всякий случай богатырь глянул на мальцову тень и обнаружил, что, во-первых, тень эта существует, а во-вторых — исправно повторяет движения своего юного хозяина.

— Меч, — ворчливо сказал малец. — Меч всем нужен. Вон, на стенке, — бери. Меняю на «киндер сюрприз».

Что такое «киндерсюрприз», Жихарь догадался, да где ж его взять, нежданный детский подарок?

— Ну, яйцо такое шоколадное, — нетерпеливо сказал дитенок. — А внутри игрушка…

Богатырь приуныл. Знал он, какая в яйце должна быть игрушка — Кощеева смерть. Но ведь Кощей — одно из прозвищ культяпого Мироеда. Найди Жихарь такое яйцо, не пришлось бы ему больше никогда топтать землю, подвизаясь: разом разрешил бы все беды и несчастья земные.

— Нету, — просто сказал он и в доказательство развел пустыми руками.

— Все на халяву хотят, — заметил не по летам суровый ребеночек. — Большой, вот и думаешь, что все можно…

«Ага, — обрадовался Жихарь, — выходит, ты просто малец…»

— Ну-ка, дитя, — строго сказал он, — позови кого постарше! И быстро — некогда мне тут прохлаждаться и глупости слушать!

Малец покрутил пальцем у виска.

— Дядя, ты дурак? — проникновенно спросил он. — Откуда же здесь взяться взрослым? Сам подумай. Ты один взрослый и есть. Присылают кого попало, а потом обижаются…

— Я не кто попало, — сказал Жихарь. — Я Джихар Многоборец, сильномогучий богатырь, всесветный побродяга, почти что князь.

Малец криво ухмыльнулся, снял со стены крошечный красный меч и протянул богатырю. Богатырь взял, делать нечего. Рукоять меча заняла половину кулака — ни ухватить, ни замахнуться, да и легкий какой-то… Словно из высушенной березы. Жихарь попробовал согнуть игрушку — меч переломился, но не до конца, просто перегнулся в середине да так и остался кривым. Богатырь разочарованно разжал руку. Меч упал на пол, но звук получился не железный и не деревянный.

— Барахло меч, — вздохнул малец. — Дрянский меч.

— Дрянский мне не нужен, — вздохнул богатырь в ответ. — Дрянских мечей и стальных полно… А мне опять надо воевать Мироеда.

— Всем надо, — сказало дитя. — Да не всем настоящий меч по руке. Значит, Беломор прислал? А чем докажешь?

— А как бы иначе я сюда попал? — спросил Жихарь, поскольку доказать и вправду было нечем.

— Многие сюда попадают, только все они ни с чем уходят, — сказал мальчонка. — Если уходят, конечно…

Разговор мало-помалу сделался бессмысленным.

— Беломор учил, что выдадут вне тут настоящий кладенец, — устало сказал Жихарь. — И вроде бы кладенец этот разумный…

— А, так тебе Симулякр надо? — вскричал ребеночек. — Так бы и говорил.

С этими словами малец снова лолез под кровать, собирая пыль на рубашку. Из-под кровати он добыл какую-то уродливую деревяшку, на меч мало похожую — Жихарь в детстве и то лучшие мечи умел вырезать.

— Это меч-разумник? — с ужасом спросил богатырь.

— Поразумней некоторых, — отвечал малец, отряхивая пыль с живота.

«Влетит ему от матери, — подумал Жихарь. — Хотя сама виновата: развела в избе непорядок, подмести и то лень…»

— Как же им биться? — сказал он.

— Как придется, — сказал малец. — Симулякр — он ведь не только меч. Он и щит, и копье, и еще много чего…

«Ну да, — подумал богатырь, — для ребенка любая палка — и меч, и копье, и царский скипетр, и жезл чародея, и лук со стрелами…»

— Берешь — так бери, — строго сказал малец. — Время-то идет. Тебе задерживаться тут ни к чему. А то еще нарвешься на Витьку Копченого из шестого бэ — не обрадуешься. Он хулиган, дебил, клей нюхает. Его скоро в колонию посадят. Отец уже сидит.

Богатырь, недоумевая, принял безобразную деревяшку обеими руками, словно и вправду была она вожделенным мечом.

— Надо опуститься на одно колено, — подсказал мальчонка.

Жихарь и это исполнил, вспомнив, как Яр-Тур посвящал своих сыновей в витязи. Как только колено его коснулось пола, руки пошли вниз под неожиданной тяжестью, сверкнули дорогие самоцветы на ножнах красного дерева, солнечный луч пробежал по наполовину вынутому лезвию — но лишь на малое мгновение.

Жихарь выпрямился. В руках была все та же деревяшка.

— Нечего оружие без дела светить, — наставительно молвил ребеночек. — Он сам знает, когда превращаться. И во что.

— Спасибо… мальчик… — выдавил из себя богатырь. Был меч или не был? Или это обман, как все вокруг, как пропасть за окном?

— Иди-иди, мне назад пора, — сказал малец. — И так полдня тебя прождал…

Жихарь неожиданно для себя низко поклонился и попятился к выходу. Наступил на игрушечную повозку, нога поехала вперед — и грохнулся богатырь на пол во всю слину.

— Ну из вас, взрослых, вояки… — засмеялся малец. — На ногах устоять не можете… Да еще бэтээр мне раздавил…

Богатырь поднялся, потирая ушибленное место.

— Мальчик, а ты кто? — все же повторил он свой первый вопрос напоследок, уже скрываясь за дверью.

— Ваня Золотарев, — охотно ответил мальчонка. — Семьдесят седьмая школа, нулевой класс, домашний адрес — улица Красных Мадьяр, дом восемь, квартира сто шесть…

Дверь захлопнулась, словно от порыва ветра.

— Как так? — вскричал пораженный Жихарь. — Не может того быть! Сам Ваня Золотарев?

Он схватился за дверную ручку, желая вернуться и оказать великому, знаменитому и непобедимому Ване Золотареву все надлежащие воинские почести, но только ручку оторвал, а открыть дверь все равно не смог.

Жихарь тихонько постучал в дверь кулаком. Потом замолотил деревяшкой. Снова тяжесть потащила правую руку вниз. В руке была не деревяшка и не меч — добрый боевой топор, он же оскорд, он же лагир, — ни щербинки на лезвии.

Богатырь стал сокрушать дверь топором и сокрушил очень скоро, но из дыры потянуло тьмой и сыростью: вместо светлицы с большими окнами за дверью была самая обыкновенная подвальная кладовка или, может быть, винный погреб, потому что на полу валялись многочисленные запыленные осколки, а запах вина, конечно, выветрился за бесчисленные годы.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как ни важны законы, но еще важнее песни.

Томас Джефферсон

«Вот он, значит, какой — Ваня Золотарев! — размышлял богатырь, выбираясь из развалин. — Кто бы мог подумать! Как же он, такой маленький, боролся С хтоническими чудовищами? Как сумел одолеть Мракоту-мвогоножицу? Где силы взял, чтобы Черному Крокодилу пасть порвать и освободить Солнце? Ведь тот Крокодил, чтобы не соврать, поболе Мирового Змея был! А Тараканище вспомнить? Бр-р! Я, конечно, тоже белый свет, можно сказать, выручил из беды, но куда мне до Вани Золотарева! Без побратимов, без помощников — один мужествовал, поскольку людей тогда и в заводе не было… Но я-то хорош — не признал, не поприветствовал по богатырскому уставу… Видно, не придется даже похвастаться этой встречей — витязи начнут смеяться и не поверят…»

Тут он вспомнил, что до сих пор он сам никто, вздохнул и пошел дальше, то и дело награждая себя пинками и тычками за недогадливость и невежество. Уж не мог Беломор предупредить!

От входных ворот остались только кирпичи, а узорные железные прутья давно источила ржавчина. Оглядываться Жихарь на всякий случай не стал.

Только шиповник рос вокруг заколдованной усадьбы по-прежнему — и, мнилось, стал еще гуще и непроходимей. Правда, сосновый ствол, как и раньше, угнетал колючую изгородь, но до него было никак не допрыгнуть.

Жихарь махнул в сторону вершины деревяшкой — называть ее мечом-разумником или даже Симулякром язык покуда не поворачивался. Но Симулякр пригодился и для такого случая — деревяшка вдруг обмякла, и в руке богатыря оказалась веревка с тройным стальным крюком на конце. Крюк впился в сосну с первой же попытки, Жихарь быстро подтянул себя до вершины, вдохнул запах смолы и побежал по стволу.

Миновав поверху колючую ограду, он с помощью все той же веревки спустился на землю. Прыгать наугад не стал: вдруг Мироед подсунет внизу барсучью нору, провалишься туда и поломаешь ногу — кто тогда отправится во Время Оно порядок наводить?

Отчего же все-таки Ваня Золотарев предстал перед ним во младенческом состоянии? Должно быть, набрел в своих бесконечных странствиях на дерево с молодильными яблоками да не удержался — лишку съел…

На поляне, где разделял богатырь трапезу с Семью Симеонами, уже никого не было. Валялись только пустые бочонки да бутылки, огрызки да кости. Убрать за собой ленивые братья-однобрюшники, конечно, не удосужились. Пришлось богатырю самому наводить чистоту, чтобы не гневить леса. Меч-разумник при этом услужливо превращался то в метлу, то в грабли.

Бутылка, даже пустая, — вещь полезная, и в любой корчме можно за нее получить кусок хлеба с солониной, а то и чарочку. Поэтому бутылки отправились в заплечный мешок. Кто же спугнул Симеонов, если они посуду зря побросали?

— Ничего, — сказал богатырь. — С таким мечом от любого врага отобьюсь.

Он еще раз оглядел поляну, поклонился ей за гостеприимство и выбрел на дорогу.

Сколь долго ни шел, а очередного деревянного Проппа не миновал. Неведомо ведь, попадется ли он на пути в бездне времен. Может, там его и вовсе не знают!

— Ну, здравствуй еще раз, — сказал Жихарь, усаживаясь поудобнее. — Ныне попотчую тебя предивной сказкой, перенятой у неведомых островных людей, что горазды в воинских искусствах и благородных понятиях. Сказка, конечно, странная и печальная, вот послушай.

Однажды перед наступлением нового года эры Дзисё четверо друзей собрались в бане-фуроси, чтобы снять усталость прошедшего дня и смыть грехи прошедшего года. Один из них, по имени Такамасу Хирамон, был составителем календарей и любил, как говорится, время от времени украсить свое кимоно гербами клана Фудзивара, то есть выпить. Другой служил церемониймейстером у князя Такэда и звался Оити Миноноскэ. Он тоже был мастер полюбоваться ранней весной, как пролетают белые журавли над проливом Саругасима, — то есть опять же выпить. Третий из приятелей был знаменитый борец-сумотори по имени Сумияма Синдзэн и, как все борцы, всегда находился в готовности омочить рукав, а то и оба первой росой с листьев пятисотлетней криптомерии — проще говоря, выпить как следует. Четвертый подвизался на сцене театра. Но под псевдонимом Таканака Сэндзабуро он тоже частенько после представления позволял себе понаблюдать восход полной луны из зарослей молодого бамбука, что опять-таки означает пригубить чарку.

Распарившись в бочках с горячей водой, друзья решили предаться общему для всех пороку. Молодой Такамасу предложил выпить трижды по три чарки нагретого сакэ.

— Холостому мужчине доступны все развлечения, — сказал он. — Но даже и ему вечерами становится тоскливо без жены. Сегодня я твердо намерен заключить брачный контракт с госпожой Хидаримару, что живет за Восточным храмом, и поэтому должен быть трезв и почтителен.

— Нет! — вскричал великан Синдзэн. — Не три, а девять раз по три чарки следует нам выпить перед тем, как начну я готовиться к состязаниям в Киото, потому что с завтрашнего дня мой сэнсэй воспретил мне даже проходить мимо питейных заведений.

Молодые повесы решили уважить знаменитого борца и последовали его предложению. После двадцать седьмой чарки, когда составитель календарей уткнулся носом в миску с соевым соусом, церемониймейстер Оити вспомнил, что кому-то из пирующих надо отправляться в Киото. Отчего-то решили, что это именно Такамасу. Бедного составителя календарей погрузили в проходящую в нужном направлении повозку, заплатили вознице и растолковали ему, что избранница Такамасу живет за Восточным храмом.

И вот, вместо того чтобы пойти к возлюбленной, живущей в родном Эдо, несчастный отправился в Киото, где, разумеется, тоже был Восточный храм!

Очнулся Такамасу вроде бы в доме госпожи Хидаримару — те же циновки, та же ниша в стене, те же полки с изображениями Эбису и Дайкоку. Только женщина была другая — шея длинная, стройная, разрез глаз четкий, линия волос надо лбом естественна и красива, зубы не вычернены, как полагается замужней женщине. На ней три платья с короткими рукавами из двойного черного шелка с пурпурной каймой по подолу, изнутри просвечивает вышитый золотом герб. Звать ее Идуми-сан. Увидел Такамасу красавицу — и сразу влюбился!

Ей, по всему видать, тоже понравился славный юноша, потому что она, схватив кисть и тушечницу, тут же начертала на своем левом рукаве стихотворение:

Трудно застать врасплох составителя календарей. Такамасу немедленно снял башмак, вытащил стельку из рисовой бумаги и сразу же сочинил «ответную песню»:

После этого, разумеется, другие объяснения в любви стали излишними.

Но не успели влюбленные, как говорится, и ног переплести, как входная дверь отъехала в сторону и на пороге появился суженый госпожи Идуми — прославленный самурай Ипорито-но-Суке. Увидев любимую в объятиях другого, он закрыл лицо рукавом, прошел в угол и, достав из футляра нож длиной в четыре сяку, сделал себе сеппуку. Кровь хлынула на белые циновки, и несчастному Такамасу не оставалось ничего другого, как вытащить из ножен катану и обезглавить благородного самурая, чтобы облегчить его страдания.

Идуми-сан при виде безголового тела вскрикнула, но сразу же взяла себя в руки, согрела сакэ, сменила икебану в нише, вытащила из окоченевших рук мертвого Ипорито-но-Суке нож длиной в четыре сяку и последовала за ним, сохраняя верность данному некогда обещанию. Такамасу Хирамон, рыдая, снес голову и ей. Сам же он, сложив предварительно предсмертную танку, закатал кимоно и тоже вонзил смертоносное лезвие в живот.

Узнав об этом, в далеком Эдо его суженая, госпожа Хидаримару, совершила богатые приношения в храм Аматэрасу, раздала служанкам свои праздничные одежды с широкими китайскими поясами на лимонного цвета подкладке, после чего велела позвать своего престарелого дядю, чтобы он помог и ей расстаться с опостылевшей жизнью.

Вскоре печальная весть дошла и до императорских покоев. Государь тут же переменил наряд, надел простой охотничий кафтан, трижды прочитал вслух стихотворение «Персик и слива молчат…», призвал к себе канцлера Фудзимори Каматари и через него даровал оставшимся трем участникам роковой попойки высокую честь добровольно расстаться с жизнью.

Оити Миноноскэ, Сумияма Синдзэн и Таканака Сэндзабуро, не дрогнув, выслушали повеление государя и на третий день весны, выпив двадцать семь раз по три чарки сакэ, выполнили его со всеми полагающимися подробностями.

Всех семерых похоронили на одном кладбище у подножия горы Муругаяма, где лепестки алой сливы каждый год осыпаются на гранитные плиты. С тех пор туда частенько приходят несчастные влюбленные пары, чтобы совершить ритуальное двойное самоубийство.

Вот какая была у Жихаря память — ни одного имени не переврал, ни одного цвета одежды не перепутал! Но деревянное лицо Проппа, как показалось богатырю, выразило вместо ожидаемого восторга некоторое недоумение и даже, можно сказать, ошарашенность, так что пришлось подняться и своей рукой угодливо почесать идолу в затылке.

— Раз так сказывали, — оправдался богатырь. — Это же сказка, потому что пил я ихнее сакэ — это просто крепкое рисовое пиво, а чарки у них не более бабьего наперстка. Напиться им до такой степени, чтобы в другой город поехать, никак не возможно. Особенно борцу сумо, я с ними силой тягался. Победил всех, понятное дело… Людей, конечно, жалко, да против обычаев не попрешь. Ладно, прощай, милостивец, мне на подвиги пора.

Услыхав впереди множественные людские голоса и хохот, Жихарь не стал сразу нарываться на подвиги, решил сперва поглядеть со стороны — что за люди, сколько их и чем занимаются.

Людей было десятка два, один конный, все при оружии, по доспехам — кривляне, которым на многоборской земле делать вроде бы нечего. Кривляне толпились возле дуба, на нижней ветви которого кто-то висел. И даже не кто-то, а соискатель княжниной руки, степной певец и воин Сочиняй-багатур. И даже не висел еще, а стоял в седле своего мохнатого конька с удавкой на шее. Кривляне издавна принавыкли вешать попавшихся степняков таким способом.

Того, что сидел в седле и руководил всей затеей, Жихарь тоже узнал: бывший Жупелов дружинник по имени Долболюб. Будучи дружинным отроком, богатырь немало претерпел от него издевательств и обид, сапоги ему чистил и коня обихаживал. Помогать взрослому дружиннику отрок обязан, никто не спорит, но Долболюб как-то особенно изощренно травил Жихаря, словно хотел, чтобы тот не выдержал и позорно бежал обратно в пастухи. Но в один прекрасный день Жихарь почувствовал, что настала его пора, и подал Долболюбу до блеска начищенные сапоги, предварительно в них помочившись как следует. Хохоту вышло много, и опозоренный воин кинулся бить дерзкого юнца. После того не мог подняться с земли и жалобно просил живота. От такого сраму пришлось самому Долболюбу покинуть Многоборье и пристроиться в убогое по тем временам кривлянское воинство. Там-то он, конечно, был всех сильней: кривляне народ мелкий.

Сейчас же Долболюб, судя по золоченым наплечникам, дослужился до воеводского звания. От настоящего воеводы в нем только и водилось, что черная борода, заплетенная в мелкие косички. Косички торчали во все стороны, словно в подбородок Долболюбу вцепился редкостный зверь дикобраз.

Воевода качнул дикобразом, и один из пеших кривлян стеганул степного конька хворостиной. Жихарь растерялся, не сообразив пока, что делать, но умный и верный конек не тронулся с места. Другой доброхот потянул конька за уздцы…

— Эй, вы! — рявкнул Жихарь, и голос его легко перекрыл одобрительный галдеж палаческого отряда. — Кто велел чинить на Многоборье суд и расправу без княжеского дозволения? Здесь покамест не кривлянская земля!

Воевода повелительно двинул рукой, его приспешники замолкли и расступились.

— Была многоборская земля, да вся вышла! — сипло сказал Долболюб. — А вот кто это у нас такой горластый выискался? Покажись!

Жихарь степенно вышел на дорогу.

— Я — Джихар Многоборец, слабому защита, сильному беда! — объявил он и подбоченился.

Кривляне захохотали. Жнхарь сообразил, что сейчас он, такой — в паутинной кольчуге, с нелепой деревяшкой в руке, — никак не похож на грозного витязя. Богатырь взмахнул мечом-разумником, надеясь, что Симулякр покажется в своем настоящем обличье. Но деревяшка вырвалась у него из руки, полетела вперед, сверкая багрецом на закатном солнце, перерезала веревку, свисавшую с дубовой ветки, поворотила назад, снова вернулась в хозяйскую десницу и только там из двойного метательного ножа стала прежней деревяшкой.

Сочиняй-багатур не растерялся, пал в седло, и конек, пришпоренный пятками, прыгнул через головы палачей и понес всадника по лесной дороге.

Долболюб ринулся было в погоню, но конь воеводы, узрев стоящего поперек дороги богатыря, захрапел и стал припадать на задние ноги. Воевода взмахнул плетью, хотел ожечь чужака. Навстречу плети полетела другая плеть, ремни переплелись, Жихарь несильно дернул свою на себя — и грозный Долболюб, как встарь, полетел на землю.

— Колдун, колдун! — зашумели кривляне. — Воевода, у нас такого уговору не было, чтобы с колдунами воевать! Сам воюй!

— У-у, хлебоясть! — погрозил своим воинам поднявшийся воевода. На Жихаря же он смотрел теперь с каким-то сладким почтением.

— Чего ты сразу гневаешься, добрый человек? — спросил он. — Мы степного грабителя поймали. Сам посуди — льзя ли его не повесить? Мы вам же пользу делаем. Разве многоборцы его помилуют?

— Княжна решит, — высокомерно сказал Жихарь. — Убирайтесь с нашей земли.

Тут Долболюб кинул взгляд на деревянный Симулякр — и снова осмелел.

— Да кому нужна ваша земля? — спросил он. — Чего с нее взять? Разве что сопли твои?

— Для такого, как ты, и соплей жалко, — не сморгнул глазом Жихарь. — К тому же многоборцы кривлян всегда били, а наоборот никогда не было…

— Ха! — радостно вскричал Долболюб. — Ты, парнюга, видно, шатался где-то и ничего не знаешь? Да третьего дня ваш хваленый Невзор от наших героев еле ноги унес на Собачьей заставе! Первым коня заворотил! Да и на коне-то едва усидел! А я-то на него в свое время столько сил потратил, воинской службе обучаючи, да, видать, не в коня корм. Сглазили вашего Невзора, изурочили добрые люди!

Богатырь похолодел. Славу его кабатчик, конечно, присвоил, а личной доблести и силы он ему не закладывал. Теперь даже Долболюб — да что Долболюб! — всякий кривлянский отрок может запросто его одолеть. Пока слава держалась, враги не осмеливались переступать древние рубежи, а теперь край без защиты…

— Подумаешь, — сказал он. — Невзор, поди, все еще болен, с самой осени ведь пластом лежал…

Выходило, по Жихаревым словам, что сам он уже вполне согласился с наличием самозванца — вон, гляди, защищает его…

— Да и помимо Невзора есть кому оборонить Многоборье, — добавил он и вопросительно поглядел на Симулякр. Но Умный Меч в спорах участвовать не пожелал и не перевоплотился ни во что грозное и неодолимое.

Потихоньку осмелели и прочие кривляне. Кто-то выкрикнул:

— Да что с ним толковать, со щербатым да бритоголовым! Он, поди, сам из Степи! Вот и повесить его заместо утеклеца!

И стали кривляне мелкими шагами приближаться к своему предводителю. Мечи прятали за спинами. Двигались дугой, норовя обойти странного чужака.

И драться было не с руки — не для того его Беломор готовил, — и не драться нельзя: совсем обнаглеют и пойдут на Многоборье большой войной…

Тогда богатырь вытащил из-за пазухи платок, подаренньтй любимой княжной, развязал один из четьуех узлов и…

…И чуть не полетел на землю — с такой силой хлынула из освобожденного угла озерная вода. Жихарь устоял, посильнее перехватил угол рукой, чтобы струя била дальше и сильнее.

Жихарь устоял, а воевода Долболюб как раз и грохнулся, подставив свой отряд под убойный поток. Богатырь водил струёй туда-сюда, опрокидывая кривлян, забивая им глотки водой. Где-то под ногами возился поверженный воевода — на его панцире даже осталась заметная вмятина.

«Ты гляди, что творится! — восхищался Жихарь. — Какое я себе новое оружие добыл! Таким оружием хорошо бунты с мятежами разгонять — и крови не прольешь, и горячие головы охолонут!»

— Сейчас резать вас на мелкие части струёй буду! — пообещал он противникам и сжал влажную ткань еще крепче.

Кривляне по собственным телам поняли, что враг не шутит, начали разбегаться, теряя последнюю честь и оружие. Самые догадливые сдвинули щиты на спину, чтобы не так больно было. Долболюб, словно каракатица морская, отползал грудью вверх. Хрипел только знакомые слова:

— Живота! Живота!

Богатырь напоследок стеганул его струёй по причинному месту, потом отошел, разжал кулак и стал завязывать узел. Сам при этом облился с головы до подметок.

— Вот так-то! — сказал он. И, припомнив древнюю легенду, добавил: — В моем возрасте на границе по Рио-Гранде неприлично числить за собой одних мексиканцев!

Такие страшные слова окончательно добили кривлян с воеводой.

Грязь под ногами противно хлюпала и чавкала. Богатырь отошел в сторонку и начал стягивать через голову паутинную кольчугу, чтобы выжать ее досуха, поскольку мало радости будет ночью в мокрой одежде. Симулякр он положил на землю.

Дикий гортанный вопль раздался сзади, и почти такой же вопль откликнулся ему спереди. Богатырь поспешно натянул кольчугу назад, чтобы освободить голову.

Воевода Долболюб лежал в нескольких шагах от него, сжимая в руке толстое копье с широким зазубренным лезвием. Из правой глазницы воеводы торчала стрела, а из леса выезжал на коне, издавая переливчатый боевой клич, Сочиняй-багатур.

— Совсем плохой, совсем глупый, — сказал степной витязь, остановив коня. — Спина повернулся, глаза тряпка закрыл — тебя нагайка учить надо, разве отец не учил?

— На то умные люди и созданы — нас, дураков, учить, — ответил наконец Жихарь.

— Твой куда идет? — спросил багатур. Большое и круглое лицо его было все в синяках и шишках, узкие глаза совсем заплыли — как он только прицелиться сумел?

— В город Вавилон, — честно ответил Жихарь.

— Сам давно туда собиралась, — сказал певец. — Оба-двое пойдем?

— Нельзя, — вздохнул? Кихарь. — Не велено мне туда спутников брать.

Он хотел добавить, что дело-то уж больно опасное, но вовремя спохватился, что такие слова могут только раззадорить настоящего воина — а Сочиняй оказался именно таковым. Другой бы на его месте давно бы уже от радости до Степи доскакал, а то и далее. Поэтому богатырь сказал:

— Направляюсь туда по обету, поклониться могучему царю Вавиле. Нельзя мне ни спутника завести, ни рожи умывать, ни мясного вкушать, пока не дойду. А идти-то мне полагается пешком! А через каждые сто шагов полагается мне вставать на колени и хвалу возносить ихнему халдейскому идолу триста тридцать три раза, ни единожды не сбившись. Надеюсь до седых волос добраться…

— Какой строгий обет! Шибко строгий! Только рожу не мыть легко, а без мяса совсем пропадай!

Степняк соскочил с коня, обшарил воеводу, вытащил кошель, кинжал, с сомнением поглядел на тяжелые латы, взвесил на руке не достигшее цели копье. Монеты из кошеля поделил на две равные кучки. Потом так же деловито принялся развязывать брошенные кривлянами заспинные мешки.

— Еда много! Еда вкусно! — провозгласил он. — Иди сюда — пировать будем, брататься будем…

— Будем, — согласился Жихарь. — Лишний побратим еще никому не помешал.

Он тоже осмотрел содержимое вражеских мешков, натянул чужую сухую рубаху. Она оказалась длинная, до пят — тогда богатырь и штаны определил на просушку.

Потом он грыз у костра вяленую рыбу и проклинал себя за опрометчивые слова насчет мясного воздержания. Но не представать же перед новоявленным побратимом как лжец и клятвопреступник!

— Мой, пожалуй, раньше твой Вавилон буду, — сказал, насытившись, Сочиняй-багатур. — Мой такой глупый обет не давал.

Не стал уж ему говорить Жихарь, что находится Вавилон далеко-далеко — и не столько по расстоянию, сколько по времени.

— Может, встретимся, — сказал он для утешения.

— Как не встретиться? Тому быть непременно, — заявил степняк и достал из засаленных кожаных штанов обломок кости. Обломок он протянул Жихарю.

— Это что такое? — удивился богатырь.

— Твой беда попади — твой свисток свисти — мой приходи, выручай делай! — сказал Сочиняй.

«Оттуда, пожалуй, досвистишься!» — подумал Жихарь, но дар с благодарностью принял, а в отдарок предложил Сочиняю свою долю военной добычи.

— Куда мне такую тяжесть нести! — пожаловался он.

За поздним ужином, затеплив огонь, разговорились по душам. Багатур объяснил, что задержался мало-мало, чтобы набрать подарков для многочисленных жен. Да и в кабаке он здорово поиздержался. Вот и пришлось проехаться по деревням, предлагая жителям защитить их от возможных разбойников. Жители в таких случаях дают защитнику много больше, чем могли бы получить грабители. Правда, потом они почему-то обижаются и назначают за голову отважного заступника хорошую награду. Тут Сочиняю пришла на ум лихая задумка:

— Твоя мой понарошку хватай, понарошку вяжи, тащи на суд. Мой шея аркан надевай, вешать хоти. Твой награда получай, нож кидай, веревка обрезай, вместе беги, деньги двое дели…

— Дело хорошее, — согласился Жихарь. — Крепко придумал. Было бы у меня досужее время, погуляли бы по окрестностям, только некогда…

Водилось у кривлян и хмельное. Сочиняй-багатур раскраснелся, достал свой звонкий кельмандар, настроил… Жихарь тоже воспрял духом, и у костра чуть не до самого рассвета разливались по округе песни — то степные, а то лесные.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Жалобно зарюмял карла и, выходя из комнаты, сквозь слезы проклинал свое житье-бытье.

Иван Лажечников

Если бы люди только знали, какими простыми и доступными всякому способами можно разрешить самые трудные задачи! Многие бы тогда с досады, что сами не додумались, ручки бы на себя наложили. К примеру, золото можно добывать не из руды и песка, а из самого обыкновенного навоза — все равно чьего.

Золото, конечно, получится не слишком крепкое и надежное, оно в конце концов снова обернется навозом, но за это время вполне можно убежать достаточно далеко.

Легко также человеку перекинуться в волка — воткнул нож в пенек, перекувырнулся через пенек три раза, и ты уже при зубищах и хвост поленом. Только ведь найдется нечестный человек, вытащит чужой нож из пенька, и будешь выть на луну до конца дней.

Нетрудно попасть и во Время Оно. Необходимо лишь отыскать Место Оно либо начертить таковое на ровной поверхности, лучше всего на каменных плитах. Надежнее, конечно, отыскать старое, проверенное Место, вырезанное в камне уверенной рукой опытного чернокнижника. Потому что разноцветный мел, каким положено наносить линии, легко смывается дождями и вернуться назад будет затруднительно.

Тайна чертежа хорошо известна детям, а взрослые вырастают и забывают забавы младенческих лет. Но и дети, к счастью, не знают тайны во всех подробностях и тонкостях, просто проводят на земле в пыли прямые линии, пересекают их другими чертами, завершают получившийся рисунок дугой и в дуге изображают солнышко. Только вот число лучей у этого солнышка должно быть не больше и не меньше, чем необходимо, иначе все дети уже поисчезали бы и род людской мог прекратиться. Кроме того, скакать через полученные ровные наделы нужно на одной ноге в строго определенном порядке, и настоящий порядок детям неведом, так что выходит просто игра.

Иногда, рассказывал Беломор, по чистой случайности и достаточно редко, озорникам и озорницам в особенности удается начертить Место Оно без ошибок. И пропрыгать, тоже по случайности, могут так, как положено. Вот тогда-то дети и пропадают неведомо куда на веки вечные, а родители и соседи потом ловят по округе всяких бродяг, обвиняют их в пропаже и разрывают напополам, привязав за ноги к соседним березкам.

«Как просто! — удивлялся Жихарь, мотая головой. — Хорошо хоть, что тайна сия велика есть, иначе все люди, не только дети, сбежали бы от нынешней тяжелой жизни во Время Оно. Постоянно же говорят, что раньше и птицы пели звонче, и пшеничное зерно созревало в добрый кулак, и волк с ягненком на пару шатались по лесу, и вода была мокрее, и валенки теплее, и старики моложе… Хотя нет, старики так и так раньше были моложе…»

Связываться с цветными мелками и в особенности с дорожной пылью было рискованно. Поэтому богатырь не пожалел еще трех дней на поиски старого, проверенного Места Оного.

Бутылки, оставшиеся от Семи Симеонов, Жихарь выгодно поменял в ближайшей корчме на еду, и вышло еды много. От вина же отказался вовсе — правда, скрипя зубами. Но ведь прыгать придется на одной ноге, и телу положено быть послушным.

Какое-то время он посидел в корчме за нечистым столом, прислушиваясь к тому, о чем толковали люди.

Люди толковали о том, что кривляне, навострившиеся в последнее время хозяйничать в порубежных местах, недавно бежали в свою землю, выкрикивая при этом страшные и невероятные вещи. Будто бы поймали кривляне степного грабителя и стали вешать, а степняк приспустил кожаные штаны и неодолимой струёй повалил всех на землю, а потом оттуда же вылетела стрела, пробившая голову воеводы Долболюба. Тело любимого воеводы верные воины не смогли доставить князю, потому что степное чудовище тут же надругалось над трупом, после чего и сожрало его с косточками, так что и хоронить некого. А степняк пригрозил, что затопит всю округу. «Нехорошо, — подумал Жихарь. — Новая слава меня, как погляжу, обходит».

Княжна Карина, продолжали рассказывать корчемные гости, разгневалась на своего жениха, прославленного Невзора, что в Многоборье творятся такие непотребства, и отложила назначенную было свадьбу до лучших времен — то есть до таких, когда все враги будут призваны к порядку, а чудовища посрамлены. Толковали и о странных привычках, появившихся у благородного Невзора. Прозвучало наконец и долгожданное для богатыря слово «подменный»…

«Народ не обманешь! — утешился Жихарь. — Народ, он такой — живо разберет, кто настоящий герой, а кто чужой славой воспользовался… Правда, не очень-то живо, но все-таки…»

Он загрустил, вспомнив княжну. Обычно-то ему хватало двух шагов в сторону, чтобы прочно забыть встреченную молодицу, а тут уже которую неделю точит и точит ум и сердце. Много чего доброго насоветовал ему старый неклюд Беломор, а вот от этакой беды не предостерег — видно, по древности своей и за беду не посчитал…

Потом в корчму завалился бродячий сказитель Рапсодище, старый Жихарев знакомец и собутыльник. Рапсодище его, конечно, не узнал и стал предлагать за еду и выпивку потешить народ. Народ был прижимист и тешиться не хотел — небось не праздник, а простой день, можно и без потехи.

— Глупые вы, — сказал Рапсодище, — Я же вам про Дыр-Танана повествовать не собираюсь. Надоел уже. Разве вы не знаете, что у будетлянского князя Велимира на дворе копали новую выгребную яму и докопались до старых развалин, и было там множество преудивительных ветхих вещей и древних записей? Так что устареллы у меня нынче самые новые, новей не бывает!

Обычно люди привыкли слушать одни и те же россказни по многу раз — менялись только сказители, каждый из которых старался изложить дело по-своему. Новые же являлись только изредка, оттого и были в большой цене. Собравшиеся и согласились охотно.

— Других сказителей, часом, нет среди вас?

Рапсодище обвел мутным глазом корчемных гостей и уставил палец прямо на Жихаря.

— Вот ты, малый, часом не сказитель? Уж больно рожа плутоватая!

Жихарь встал и, запинаясь, начал мычать и блеять столь жалобно, что сразу стало ясно: такой не то что новеллу рассказать — с девкой-то объясниться сможет единственно на пальцах.

Успокоившись насчет возможных соперников, Рапсодище выпил две кружки кряду, заел капустой и перешел к делу. Оказывается, в яме найдены были многочисленные листы, написанные рукой одного из самых известных древних сказителей — Протокола. На этот раз Протокол подарил потомкам «Сказание о Ранее Судимом и Нигде Не Работающем».

Все зашумели, потому что про таких славных героев еще не слыхивали.

Рапсодище, видя душевное настроение, обнаглел и сказал, что на пустой желудок ему будет очень и очень тяжело. Доброхоты тут же оплатили добрый обед и терпеливо потом ждали, пока пузатый сказитель насытится. Не пропадать же деньгам! Сказаний было много, да все на один лад: сидели два друга-богатыря, Ранее Судимый да Нигде Не Работающий, за богатым пиром, и вышел промеж них спор, богатырская разборочка. Хватил Ранее Судимый друга своего вострым булатным ножом, а наутро ничегошеньки не помнил. Потащили к судье победителя, там ему и срок поют.

Менялись только места действия, само же оно повторялось с непонятной, пугающей силой. В некоторых сказаниях, впрочем, одолевал Нигде Не Работающий. Иногда причиной ссоры являлась красная девка по имени Сожительница Последнего, чаще же всего оставалось непонятным, чего эти придурки не поделили.

Когда из беззубого рта Рапсодища полилось девяносто седьмое сказание, некоторые сообразили, что дело нечисто. Сытого и пьяного сказителя стали сперва поколачивать, а потом и откровенно лупцевать. Кое-кто, наоборот, за него начал заступаться…

Жихарь скромно таился в самом углу корчмы и, наевшись как следует, не стал никого задирать и встревать в чужие беседы. К счастью, и его никто не задирал — кому нужен бродяга с безобразной деревяшкой за поясом, у которого даже медных денег нет, чтобы расплатиться. Витязи ведь бутылки не сдают!

Он встал, вежливо и по-тихому поблагодарил корчмаря и вышел вон. Никто из оставшихся в драке ему даже не посмотрел вослед, а если бы посмотрел, то непременно заорал бы: «Эй, парнище, ты в которую сторону наладился? Туда ведь нельзя!»

Туда, куда направился Жихарь, свернув с большака, и вправду было нельзя. Ни один житель Многоборья, ни один кривляний, будь он в здравом уме либо расточив оный, никогда и ни за какие посулы не пошел бы в сторону.

Семивражье — местность сильно пересеченная и пользующаяся черной да худой известностью. Была, правда, от Семивражья и некоторая польза, поскольку располагалось оно как раз на границе многоборских и кривлянских земель и охраняло оба княжества друг от друга лучше всякой богатырской заставы.

Оттого на этом направлении застав и не держали. И даже троп туда не торили.

Когда-то туда вела дорога, и не простая, а мощеная, каких в здешних краях не устраивали вовсе. Но все булыжники уже давно повыворотили и растащили — понятно, там, куда осмеливались зайти. А сквозь оставшиеся проросла трава и даже небольшие деревца.

Когда-то через все семь оврагов перекинуты были семь мостов, и не висячих да болтающихся, а на высоких опорах, вкопанных глубоко в землю, так что никакое половодье не могло их поколебать. Самые смелые или невежественные, бывало, доходили до первого моста и поворачивали обратно: какая-то сила перебила опоры, перекрутила прочный деревянный настил, рассыпала и каменную подушку у ближнего края. Что делалось на дальнем краю, было уже не видно из-за густых ветвей. Некоторые пытались перебраться через овраг просто по низу, но никто из этих пытал назад уж больше не возвращался.

О таких гиблых местах слагают обычно разные сказания: бился, мол, там Ваня Золотарев с зубастой Энтропией, вот он ее и вбивал семикратно в сырую землю, а следы остались навечно; или, мол, стоял там дворец о семи островерхих башнях, а в каждой башне царил свой владыка с войском и обслугой, да чего-то они между собой не поделили, пожелали друг дружке провалиться, а пожелания взяли да в одночасье сбылись; но нет — не сложили про Семивражье таких сказаний почему-то, ничем не объяснили для себя люди его появления на свет, и от этого молчания было еще страшнее.

И в Многоборье, и в Кривляний на земных чертежах это место никак не было обозначено. А возможно, и было, только потом сведущие люди соскребли его с пергаментов, чтобы никому не вздумалось туда прогуляться.

…Вскоре и трава перестала путаться под ногами, и деревья как-то начали меняться. Жихарь шел не глядя по сторонам и не оглядываясь — ему показалось, что кто-то движется следом. Ну не то чтобы движется, а высматривает, вытрапливает, выслеживает. Но то мог быть здесь и не зверь, и не человек. Высматривать могло само место.

Наверное, сверху Семивражье могло показаться обычным лесом — правда, несколько угрюмым. Теперь же богатырь увидел и понял, чем оно от остальных было наотлику. Увидел и ужаснулся, только отступать уже не стал: и стыдно, и поздно.

Вместо травы под сапогами бесшумно вминался мох — не веселый, зеленый, и не суровый, седой. Бурый мох, а на кончиках красный… Такой же мох покрывал стволы и ветви деревьев, на которых листьев уже давным-давно не было.

Всякий звук в этом мохе увязал, и тишина стояла такая, что мнилось: заголоси сейчас даже знакомая лесная птаха кукша — и сердце от внезапности разорвется.

Знать Жихарь не знал, а чуять чуял: если на этой мягкой постели уснуть, то никогда уже не пробудишься; мало того, не найдут даже костей. Если тронуть дерево незащищенной рукой, то тут возле него и останешься с теми же последствиями. Да еще от моха шел какой-то дурманящий смород, то ли мерзкий, то ли приятный. А спина все ощущала чей-то взгляд. Дойдя до первого оврага, богатырь остановился. Здесь ему ничем не могли помочь уроки Беломора. Дырявая голова у старика совсем стала!

Он вытащил из-за пояса Симулякр и воззрился на Умный Меч с надеждой.

— Ну, видишь, глупый я, глупый. Тебе за двоих, значит, думать придется.

Симулякр дрогнул в руке и стал быстро-быстро вытягиваться в одну сторону.

— Ага! — понял Жихарь. — Ну ты умница!

Умный Меч вытягивался да вытягивался, не теряя в толщине и не прибавляя в весе. Не диво перекинуть через овраг длинномерную лесину, диво ее в руках удержать…

Вот дальний конец Симулякра достиг другого края и сам собой там как-то закрепился. Жихарь положил Симулякр на мох, и Умный Меч словно там корни пустил, не деревянные, но стальные.

Лазить по веревке либо лесине умеет любой мальчишка, не говоря о дружиннике. Если ты мал весом — перебирайся на одних руках, а коли грузен — помогай и ногами. Жихарь лез-лез и не утерпел — глянул вниз. Увидел там такое, отчего вся недавняя корчемная пища тут же изверглась и полетела на дно оврага, где ее, конечно, ждали. Чуть не сорвался богатырь — так его крепко выполоскало.

Больше он своему любопытству воли не давал, добрался до противоположного края, перебросил ноги на мох, стараясь не коснуться его руками. Удалось кое-как подняться.

— Всякое видел, — сказал он сам себе. — Даже игошей, кикиморивых младенцев, наблюдал — но чтобы такая пакость!

Оврагов, на счастье, оказалось не семь, а всего три. То есть было их все-таки семь, но следующие четыре располагались уже на кривлянской стороне. Промеж ними и поместили Место Оно.

В другое, досужее время Жихарь не удержался бы полазить по развалинам, пошарить в подземельях, как следует разглядеть выбитые в камне рисунки и руны, но сейчас ему хотелось убраться отсюда — то есть попасть во Время Оно.

Он быстро нашел рисунок на плитах, заострившимся концом Симулякра прочистил впадины в камне. Вокруг плит и между ними росли различные непростые травы — не так много, как на Разнозельной Делянке, но все-таки. Была травка с ласковым названием «бараньи мудушки», но она пока Жихарю без всякой надобности, и нужда возникнет лишь лет через сорок — если до этого времени дожить. Качала длинными листьями закалым-трава — испив отвара из нее, человек попадал куда-нибудь налево, где мог заработать хорошие деньги.

Много чего рослополезного, да недосуг было со всем этим возиться. Хотя впоследствии, несомненно, придется раскаяться…

Он сразу не полез в рисунок: сперва поучился в сторонке, повторяя про себя заветные слова и сопрягая их с прыжками вперед, назад и вбок. Все это повторил он раз десять и только тогда ступил на камень. Раз, два, три, четыре, пять, шесть…

Последние слова заклинания:

После чего закрыл глаза и без страха полетел туда, куда потащило.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В Купянском уезде Харьковской губернии в 1872 году пронесся слух, что один крестьянин встретил Пятницу, за которою гнался черный черт, — и теперь все крестьяне празднуют этот день как воскресенье.

«Сибирские ведомости»

…Если долго идет дождь — долго-долго, так, что становится невтерпеж и дороги обращаются в грязевые реки, а тропки в лесу соответственно в грязевые ручьи, когда всякая колдобина или ямка предстает небольшим прудом или даже озерцом, когда земледелец, поначалу радовавшийся дармовой воде, начинает злиться и покрикивать ни за что на скотину и домочадцев, есть верный способ прекратить потоки и заткнуть хляби небесные.

Для этого надо выбрать всем миром молодца посмелее и послать его в лес, предварительно обув его в самые лучшие и прочные сапоги во всей деревне, надежно смазанные от сырости салом и дегтем. Кроме того, ему надо отдать, не пожалеть лопату — пусть даже лопата новая, из дорогого железа. Деревянная тут не подойдет.

Молодец, если он не полный дурак, пошарится-пошарится по лесу да и выбредет в конце концов к избушке бабы-яги, поедучей ведьмы. Не той, которую в своем трудном детстве зажарил заместо себя маленький Жихарка (или, как теперь говорят в Многоборье, маленький Невзорушка), а другой — сестрицы ее или какой иной родственницы.

Если поедучая ведьма по случаю дождя отсиживается в избе и ждет погоды, тогда худо. Тогда молодцу волей-неволей придется вступить с ней в смертный бой ради жизни на земле, и неизвестно, чем этот бой закончится, потому что молодцу на грязи да мокрой траве скользко, а баба-яга может свободно летать вокруг него в ступе и лупить пестом по башке, по плечам, по всему, куда попадет.

Если же окаянная старушка окажется в отлучке, облетая окрестности или гостя у кикиморы, или молодец все-таки сумеет сбить на лету ступу и успокоить ведьму черенком лопаты — тогда все в порядке. Тогда достаточно забросить лопату на крышу избушки — и дождь надолго прекратится.

…В здешних краях на крыше бабы-ягиной избушки лежала, должно быть, не одна лопата, а десятка два. Если не сотня. Потому что дождя тут, судя по всему, не было никогда. И быть не могло.

А ежели какая влага и капала часом с неба, так испарялась, не успев долететь до раскаленной поверхности.

— Предупреждать надо! — завыл богатырь, увидев, где очутился.

Крутом, сколько глаз достигал, простирался беловатый мелкий песок. Над песком гулял ветер. Из-за этого песок воображал себя морем: покрывался где мелкой рябью, где покрупнее, а где громоздил высокие валы.

Жихарь вздохнул, присел, достал из-за пояса Сишулякр. Тот упал на песок, покрутился, указал направление, после чего превратился в зонтик наподобие того, что носил с собой славный побратим, бедный монах по имени Лю Седьмой.

Надо было спасибо сказать и на этом. Потому что солнце здесь было раза в два крупнее, чем над Многоборьем, и жарило раза в четыре сильнее. Делать нечего — пришлось брести.

Можно было считать шаги, можно было петь во все горло песни, покуда глотка не пересохнет, можно было рассказывать себе самому новеллы и устареллы.

Ничего этого делать не хотелось, поскольку Жихарь мгновенно и неожиданно устал. Сразу захотелось пить, благо воды было в избытке, но он знал, что в походе нужно терпеть до последнего. Хотя раньше в пустыне ему хаживать не приходилось. Вот в безводной степи оказаться привелось. Вряд ли тут большая разница.

Потом, когда солнце окончательно залютовало, он вспомнил, что знающие люди советуют в песках идти по ночам, а днем надо отсыпаться, зарывшись в песок. Увы, в этом песке было впору яйца запекать, но не собственные же!

Ветер заносил песчинки под одежду, в сапоги, каждая складка сразу превратилась в лезвие, уязвляющее тело. Хорошо хоть, на любом привале есть возможность облить себя озерной водой.

Он прошагал остаток дня, никого вокруг себя не видя и слыша только свист ветра. Дорог в пустыне не водится, есть, как и в степи, должно быть, караванные тропы, идущие от колодца к колодцу, но они видимы и ведомы только тем, кто здешние края знает столь же хорошо, как Жихарь многоборские леса.

Может, и водится тут какой хозяин — Пустынник или Песчаник. Любопытно, как он выглядит? Такой же, наверное, белесый, как песок, высохший, злобный, как здешнее солнце. С таким не договоришься по-хорошему. Разве что в кости с ним сыграть на песок и весь его выиграть?

Жихарь достал из мешка сухарь, размочил его водой, нацедив из уголка дареного платка, и сжевал. На зубах скрипело и хрустело.

Ночь пала сразу, и стало неожиданно холодно. Тут и в горячий песок самое время спрятаться…

Спал богатырь плохо и вполглаза, хоть и знал, что вместе со сном теряет силы.

«И чего я степняка не прихватил? — сокрушался он. — Мало ли что Беломор положил запрет! На запрет ведь тоже можно кое-что положить, после чего он станет недействителен. Сочиняй пел бы свои бесконечные песни, я бы его всяко подначивал. Он бы высмеивал наши обычаи, я — ихние, и дорога показалась бы вполовину. Да и ночь можно было бы поделить, чтобы один сторожил на всякий случай…»

Сторожить было не от кого. Правда, утром Жихарь обнаружил на груди пару скорпионов и небольшую змейку, но он хорошо понимал живую тварь и знал, что забрались они туда вовсе не с целью напугать или укусить, а просто захотелось зверюшкам погреться. Если бы змейка была побольше, он бы ее съел — дружинник в походе должен есть все, что шевелится, если другой пищи нет. Съеденной при этом обижаться не полагалось: чай, видела, куда лезла.

К утру вернулось и чувство, что кто-то за ним смотрит, кто-то за ним идет. Богатырь долго озирал окоем из-под ладони, но на рубеже неба и песка воздух дрожал и зыбился: то ли есть кто там, то ли нету никого — неведомо.

Все-таки старик знал, куда собирал богатыря: тонким полоскам вяленого мяса ничего не делалось и при такой жаре, а соли Беломор положил целый березовый туесок.

«Сам бы я не догадался», — сказал себе Жихарь, хоть и знал, что соль из тела выходит вместе с потом и человек от этого в конце концов умирает. Кровь-то ведь соленая, а тут она становится жидкая и ни на что не годная. Вот и надо ее подсаливать из запасов.

Наконец впереди что-то показалось. Дерево какое-то, потом второе, потом крепостная стена с башнями по углам… Возле ворот толпятся люди, верблюды и овцы, стражники поблескивают доспехами…

— Вот и Вавилон, — сказал богатырь. — А я-то думал…

Он взял зонтик-Симулякр и положил на песок. Меч-разумник сложился в прежнюю палку, покрутился — и показал совсем в другую сторону.

— Не Вавилон, — сказал богатырь. — А я-то думал… Но дойти все-таки надо: верблюда, скажем, того… прикупить…

И пошел, невзирая на то что Симулякр, обернувшись посохом, стал путаться под ногами и всячески мешать.

— Такого уговору не было, чтобы пешком мучиться! — сказал Жихарь. — Вот добуду верблюда, тогда и пойдем в необходимую сторону.

…Город пропал в ту самую минуту, когда, казалось бы, должно было послышаться овечье блеяние и стражничья матерщина.

Про пустынные мороки богатырь слышал, но сам никогда не видел, оттого и поверил. Всякое чудится путнику в песках. Может он увидеть даже море с большими кораблями под высокими мачтами, может узреть древний храм с позолоченными куполами, даже родную деревню, случается, люди видят — да только потом грызут с досады песок.

Настоящий морок — это не какие-нибудь Мнимые Понарошки, которыми Жихарь пугал своего побратима Яр-Тура в предыдущем походе. В последующие дни мороки привязались к богатырю, как к родному человеку, и не оставляли его надолго.

Сперва он увидел, что из песка торчит человеческая голова — бритая, смуглая и мычащая какую-то песню.

— Здорово, — сказал Жихарь. — Надолго обосновался?

Вместо ответа голова стала пухнуть, пухнуть, стала в три человеческих роста величиной, обросла густой бородою и увенчалась нарядным дорогим шлемом.

Голова сделала губы дудкой и принялась с огромной силой дуть в сторону богатыря.

— Заткни пасть, Мироедина! — рявкнул богатырь, с трудом удерживаясь на ногах. — Сейчас в ухо заеду!

Голова испугалась, послушалась, как бы покрылась инеем и льдом, потом еще шире разинула пасть. Из пасти по ледяному языку поехали хохочущие ребятишки. Несмотря на жару, одеты они были по-зимнему. Доезжали до песка и пропадали.

— Привидится же такое! — сказал Жихарь, хотя все еще было впереди.

И точно — впереди кто-то двигался. Богатырь прищурился, напрягая правый глаз, и узнал зверя камелеопарда, сиречь жирафа. Такого он видел в зверинце при дворе то ли Нахир-шаха, то ли Елдым-хана. Только там жираф мирно пасся на лужайке, объедая с деревьев самые верхние листья, а тут бежал рысцой и при этом горел — с длинной пятнистой шеи срывались языки пламени.

Следом за жнрафом шел мужик, долговязый и с круглыми от удивления глазами. Усы у мужика загибались вверх красивыми колечками. Впереди себя мужик вел на цепочке громадного морского рака. Богатырь давно мечтал завести у себя на лице подобные усы, поэтому он побежал к мужику за советом. Но мужик давать совета не стал и сгинул вместе с жирафом и раком.

Потом еще много кто попадался Жихарю на пути. Не все мороки пропадали сразу — иного можно было даже тряхнуть за грудки, но толку от этого все равно не было. Встречались в песках и кости — совсем настоящие. Много тут народу загинуло и скотины загубило.

Возле высохшего колодца богатырь чуть не споткнулся об ящик. Ящик был глухой, с редкими дырочками. В ящике кто-то жалобно блеял.

— Барашек! — умилился Жихарь и хотел было освободить пленника, но ящик тоже оказался мороком.

Чтобы окончательно не спятить от бешеного солнца, богатырь стал вспоминать наставления Беломора.

Во Времени Оном, учил старик, может быть всякое. Там и время идет по-другому: год за три. И обычному человеку задерживаться здесь никак не надо. И называть себя следует чужим именем. А вот проявлять себя как раз ничем не следует — прославишься каким-нибудь подвигом, вот Время Оно тебя к себе и прикует навечно, станешь древним героем и домой никогда уже не воротишься.

«Как же мне тогда, дедушка, Вавилонскую башню-то порушить? — спрашивал Жихарь. — Это ведь, сам понимаешь, подвиг, а не что-нибудь там!»

«Не знаю, — честно признавался Беломор. — Постарайся как-нибудь незаметно это сделать. Чтобы она сама, к примеру, рухнула…»

Но до Вавилона еще следовало добраться. Незримый преследователь тоже не уставал, хотя явно и не показывался.

В какой-то миг среди прочих призрачных видений Жихарь узрел и родной Столенград во всех подробностях. Княжна Карина стояла на крепостной стене и командовала дружиной, отбивавшей натиск кривлян. Кривляне на стену лезли неохотно. Богатырь Невзор почему-то был не в первых рядах защитников, а сидел у себя же в кабаке и за свой же счет угощался!

Припасы в мешке подошли к концу. Пустыне же никакого конца не было. Может, его не будет и до края света…

Неделю Жихарь шел или три — он сам не знал и не считал. И когда в очередную ночь увидел вдалеке огонь, то по привычке принял его за морок и только потом сообразил, что ночью мороки не ходят. Значит, огонь настоящий и разожгли его люди. Богатырь встал, напился воды и стал потихоньку подбираться к далекому огоньку.

Пустыня и вправду кончилась. Полный месяц осветил высохшее русло реки. Даже кусты кое-какие торчали по берегам. И высохло русло сравнительно недавно, почва была еще влажной. До костра было рукой подать.

«Не перепугать бы людей сдуру», — подумал богатырь, но тут его кто-то крепко обхватил сзади за плечи.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Дом — не тележка у дядюшки Якова!

Николай Некрасов

Всякий дружинник знает, что состязаться в борьбе лучше всего со своим же братом-дружинником. Сегодня твоя возьмет, завтра — его, и никому не обидно.

А вот связываться с кузнецом, к примеру, уже куда накладнее. Потому что сила бывает разная. И та, что нажита в непрестанных воинских упражнениях и укреплена в многочисленных походах, может уступить той, которая накопилась у наковальни. Можно, конечно, одолеть и кузнеца, если помнить, что у него левая рука куда слабее правой. Вот под нее и следует работать.

Хуже всего обстоит дело с землепашцами, поскольку их сила исходит непосредственно из матушки сырой земли. Лядащий на вид мужичонко, бывало, повергал на землю опытнейших бойцов. Поэтому лучше сделать вид, что невместно дружиннику бороться с мужиком, — тогда хоть не опозоришься. Не всегда поможет против силы бойцовская ухватка.

…Сила, с которой столкнулся Жихарь на долгожданном краю пустыни, была как раз такая — мужицкая, земляная, цепкая, ухватистая, неистощимая. Еле видимый в тусклом свете тонкого месяца противник сопел, приговаривал что-то непонятное, силился повалить богатыря на песок.

Поначалу-то, захваченный сзади, Жихарь собирался перекинуть напавшего вперед и грохнуть оземь — пусть-де его собственным весом пристукнет. Не вышло. Вот они и топтались туда-сюда, ломая друг другу плечи.

— Чего тебе надо-то, человече? — время от времени спрашивал богатырь, но противник, видно, не понимал его и все бормотал по-своему.

«Если до зари с ним не управлюсь — задавит он меня», — решил Жихарь, собрал все как есть силы, извернулся, ухватил противоборца за мощную ляжку и дернул изо всех сил. В дружине этот прием назывался «корчевание дубовное».

Противник рухнул наземь, увлекая за собой богатыря. Они катались по песку, и незнакомец все что-то говорил, говорил. Покуда богатырь не начал кое-что понимать. Это был язык царя Соломона.

— Не отпущу, покуда не благословишь! — вот что толковал незнакомец всю ноченьку.

— Будь ты неладен, блин поминальный! — воскликнул Жихарь. — Так бы сразу и сказал — благослови! Благословляю!

С этими словами облегчения он заехал незнакомцу в ухо.

Тот разжал смертельные объятия, откатился в сторону и встал на колени.

— И весь мой дом благослови, господин!

— Благословляю, — согласился Жихарь. — Жалко, что ли?

— Наречешь ли меня не Иаковом, но Израилем?

— Сколько угодно, — сказал Жихарь. — Только зачем драться-то?

— Буду ли побеждать человеков? — не унимался борец.

— Будешь, — вздохнул Жихарь. — Тебя еще малость поднатаскать — равного в мире не сыщешь, хоть по ярмаркам бороться води. Ты с ума сошел, Яков, или как тебя там? Ведь я тебе, дураку, ногу мог из сустава напрочь выдрать — ты хоть это понимаешь?

— Скажи мне, кто ты, господин?

— Сперва давит, потом имя спрашивает, — проворчал Жихарь. Тут он вспомнил, что имени здесь называть не следует.

— Я… — сказал он, — ну… словом, кто есть, тот и есть. Тебе не надо знать.

— Я понял, господин! — в великой радости воскликнул Иаков-Израиль. — Ты — Сущий еси?

— Аз есмь маленько! — важно подтвердил богатырь. — Я не только сущий, правда, я еще и едящий, и пьющий — если поднесут в меру.

Светает в пустыне быстро, и теперь Жихарь смог как следует разглядеть ночного супостата.

Супостат был много постарше богатыря, в его красивой черной бороде густо переливалась седина. И в плечах он был пошире, и ростом повыше — как только Жихарь с ним управился? Он помог Иакову встать. Тот, прихрамывая, сделал несколько шагов.

— Эх, дядя, дядя, — укоризненно сказал богатырь. — Покалечил я тебе ножку-то. А вольно ж тебе задирать кого ни попадя! И ведь не юнец, поди, семья небось есть?

Семья у Иакова оказалась такая, что Жихарь присвистнул. Человек сто, не меньше, мужчин, женщин и детей повылазили из драных шатров, раскинутых вокруг костра. Это не считая многочисленных овец и верблюдов. Верблюды ревели, женщины тоже. Видимо, не чаяли больше увидеть Иакова живым.

— Крепко живешь, — только и сказал Жихарь. — А кто над тобой княжит, кто защищает, кому дань платишь?

— Никто надо мной не князь, — гордо сказал Иаков. — А защита моя — Господь мой!

С этими словами он распластался перед Жихарем. Богатырь смутно почувствовал, что его тут принимают за кого-то другого. Ну да это неплохо.

— Простри руку свою над домом моим! — потребовал Иаков.

— Чего с рукой сделать? — не понял богатырь.

Иаков досадливо крякнул, встал и показал бестолковому гостю, как надлежит простирать руку.

— Благослови… — снова заныл он. Жихарь понял — пока тут всех как следует не благословишь, жрать не дадут. Поэтому он безропотно вытянул вперед обе руки и терпеливо ждал, пока Иаков подведет под Жихарево благословение весь свой многочисленный род.

— Се — старшая моя жена Лия…

Лия была такая страшная, что богатырь расхотел жениться когда-нибудь вовсе, даже на княжне Карине.

— Се сыновья от нее — Рувим, Симеон, Левий, Иуда, Иссахар и Завулон…

— Здоровенные у тебя сыновья, — сказал Жихарь. — Они и без благословения небось голодными спать не лягут — из зубов у кого-нибудь выхватят.

— Се — любимая моя жена Рахиль…

Рахиль несколько примирила богатыря с женским родом и очень выразительно глянула из-под платка.

— Иосиф и Вениамин, Дан и Неффалим, Гад и Асир… Ну, последние четверо, правда, от рабынь.

Жихарь рабства не любил и нахмурился.

— Ну, это у меня не совсем рабы и рабыни, не как у фараона. Просто прибьется человек к моему дому — как откажешь? И равных прав с домочадцами ему тоже не полагается…

Иаков долго водил гостя вдоль шатров, потом среди стада. Наконец был благословлен последний осел. Только тогда патриарх повел богатыря в свой шатер, где на ковре уже дымились многочисленные блюда.

Жихарь ел, ел, ел, пока не уснул тут же, на ковре. Как с него снимали сапоги и укладывали — он уже не слышал.

Во сне ему привиделась лестница от земли до неба, и не какая-нибудь там приставная, нет — основательные каменные ступени. По лестнице, вздыхая и вытирая мокрый лоб, поднимался Иаков. А сам Жихарь стоял наверху и обещал гостеприимному хозяину с три короба — и того, и сего, и пятого, и десятого. Обещал силу, могущество, долголетие, удачу… Во сне, известное дело, язык без костей, и за подобные обещания человек отвечать ну никак не может. Иаков же всему верил и кланялся болтуну на каждой ступени. «Хватит врать человеку», — подумал Жихарь и проснулся.

Все семейство Иаковлево сидело у входа в шатер и молча, с великим почтением наблюдало, как богатырь открывает глаза, как потягивается с хрустом…

Жихарю сделалось неловко — особенно после того, как потянула его природа куда-нибудь в сторону, в кустики…

— Э! — хлопнул он себя по лбу. — Да ведь у меня еще собаки не благословлены!

Он вскочил, промчался мимо, на ходу желая всем доброго утречка, — и прямиком бросился в кусты, где, по его мнению, и находились неблагословленные собаки.

Потом ему поднесли умыться — две пригоршни воды в глиняной миске.

— Ручей пересох, — объяснил Иаков. — Теперь придется сняться и следовать дальше, искать воду…

— Не придется, — объявил Жихарь. Ему и в самом деле хотелось еще денек поваляться на коврах под опахалами, отдохнуть и отъесться как следует. — Я мастер воду добывать…

Он снял с шеи наговоренный платок, наполнил огражденное камнями малое озерцо источника, потом велел подходить с бурдюками и кувшинами.

— Если бы у меня был такой платок, — вздохнул Иаков, — я бы сидел себе спокойно на верблюжьей дороге и собирал серебряные сикли…

— Я бы тоже сидел, — заверил его Жихарь. — Да времени нету. Нужно мне поспешать в город Вавилон…

— Ой-ой, — сказал Иаков. — Лучше бы тебе, господин, обойти тот город стороной: нечестивы жрецы вавилонские и гордыни преисполнены. Всякого путника хватает конная стража, ставит ему рабское клеймо и отправляет строить дерзновенную башню. Построим, говорят, башню от земли до неба и сделаемся как боги… Еле ноги унесли мы из того Вавилона.

— Я им настрою, — пообещал Жихарь. — Век моей работы не забудут…

— А все же обойди его, и благо тебе будет, и долголетен будешь…

— Не могу, — сказал Жихарь. — Пославший меня видит дальше меня. Кроме того, и слово богатырское дадено…

Тем временем в жертву гостеприимству Иаковлеву принесли еще двух баранов. Жены и рабыни хозяина ухитрялись из одного и того же мяса приготовить два десятка не похожих друг на друга блюд. Были еще незнакомые сладкие плоды и напиток сикера, мерзкий как по названию, так и по вкусу. Больше всего он напоминал прокисшее пиво, но в голову ударял надлежащим порядком.

Дождавшись, покуда гость насытится, Иаков начал рассказывать свою печальную историю о том, как некогда встретил у колодца маленькую Рахиль и сразу влюбился в нее, и нанялся к отцу Рахили, хитрющему своему дядюшке Лавану в работники, и волохал, как на каторге фараоновой, семь годочков, после чего ему привели страшноватую Лию и не велели жаловаться, поскольку старшую сестру выдают замуж вперед младшей.

Жихарь сочувственно кивал. Он сам-то в батраках вроде и недолго проходил, а показалось за десятилетие.

Следующие семь лет бедолага Иаков отрабатывал уже непосредственно за Рахиль, но подлецу дядюшке и этого показалось мало и работника терять не хотелось. К четырнадцати годам трудов праведных прибавились еще шесть — уже за приданое. Потом могучее терпение Иакова иссякло, и он бежал с женами, с добром и домашними богами…

— Правильно сделал, — сказал Жихарь. — Зря только двадцать лет ждал. Я бы сразу девку в охапку — и ходу…

— Так для чего же ты, господин, тогда мне этого не сказал? — простонал Иаков. — Сделал бы мне откровение во сне…

Не стал уж богатырь говорить вечному трудяге, что двадцать лет назад ходил под стол пешком и никому ничего доброго посоветовать не мог. Но всю эту историю он уже когда-то слышал…

Точно: во время гостевания у племени адамычей царь Соломон излагал свое бесконечное родословие, и в предках у него как раз этот самый Иаков и значился… И не одни труды за ним числились, были и неблаговидные, даже по Жихареву нестрогому разумению, поступки…

— Какое тебе откровение, дядя, — сказал Жихарь, — когда ты родного брата обманул, дурниной его воспользовавшись? За чечевицу первородство купил? Эх, был бы у меня родной братец — я бы его почитал, берег от беды…

Иаков поперхнулся сладким плодом и, кашляя, повалился на колени.

— И батюшку слепошарого обманул, — продолжал богатырь свои обличения: приятно ведь и лестно молодому парню поучать и стыдить матерого мужика. — Вытянул из старика братнино благословение… Вот хлюзда на правду и вывела, нашелся и на тебя хитромудрый Лаван…

— Все так, господин, истину вещаешь, — бормотал Иаков, не поднимая головы от стыда.

— Ладно, — заключил Жихарь. — Дело прошлое. Грех да беда на кого не живет…

— Один ты без греха! — возрыдал Иаков.

— Один я, — охотно согласился богатырь. — Разве что когда выпить лишнего могу, а так — ни-ни…

Бедный Иаков в своем раскаянии дошел до того, что полез в самый дальний сундук и достал оттуда запечатанный глиняный сосуд, в котором плескалась не поганая сикера, а настоящее крепкое и душистое вино.

— Тако праведные поступают! — похвалил его Жихарь. — За это сделаю тебе некоторое пророчество: будет у тебя в потомках могучий и премудрый царь. Правда, тоже хитрован добрый…

Жихарь вспомнил, как они с Яр-Туром, состязаясь в силе, таскали на плечах царя Соломона туда-сюда по дороге, и захохотал.

— Строг ты, господин, но и милостив, — заметил Иаков.

— Я отходчивый, — сказал богатырь. — А теперь растолкуй-ка мне, дядя, как добраться до Вавилона побыстрее?

— А разве тебе не ведомы все пути земные? — удивился Иаков.

Жихарь чуть не пронес чарку мимо рта.

— Мне-то ведомы, — сказал он наконец. — Это я тебя испытываю — неужели не понимаешь?

Иаков, наморщив лоб, начал на песке рисовать палочкой дорогу в Вавилон, но только сам запутался и Жихаря запутал — видно, во Времени Оном люди еще не научились толком создавать чертежи земные.

— Дам тебе проводника, — решил Иаков.

— Племя твое невелико, — сказал Жихарь, надеясь на указательные свойства Симулякра. — Каждый человек на счету. Нападут враги, так никакой меч не лишний…

— Да нет, — вздохнул Иаков. — Есть у меня как раз такой, как бы сказать, лишний человек. Прибился по дороге. Выдает себя за пророка, а сам приворовывает помаленьку. Дурно влияет на младших сыновей — Гада и Асира. Отдаю его тебе головой и не скажу, что с кровью отрываю его от сердца моего…

— А чего он пророчествует? — полюбопытствовал Жихарь.

— Да как все пророки — всякую гадость! — махнул рукой Иаков. Потом хлопнул в ладоши и велел позвать своего лишнего человека.

Искали его довольно долго — ладно хоть кувшин был объемистый.

Наконец притащили и пророка. Нос у того был здоровенный, как у самого Иакова, зато остальное тело много мельче. Из-за этого пророк, если поглядеть сбоку, походил на небольшую виселицу.

— Зовется сей муж обмана Возопиил, — сказал Иаков. — В бою на него надежды нет: помнится, когда настиг нас мстительный Лаван со своими людьми, так этот лайдак спрятался под бабьими юбками…

— Учить мужеству будем… — сказал Жихарь.

— Подкосятся колени ваши, — пригрозил Возопиил, размахивая носом. — Засохнет семя ваше, паутиной покроются мозги ваши, дети ваши вырастут пьяницами и хакерами, жены ваши раздерут одежды свои и облачатся в рубище от Кардена бар Диора…

— Что-то я его плохо понимаю, — сказал Жихарь.

— А мы вот такое вынуждены выслушивать каждый день! — всплеснул могучими руками Иаков. — Он много непонятных слов говорит: диаспора там, холокост… Прости, господин, что не могу отправить с тобой одного из сыновей моих. А этот, боюсь, будет тебя до Вавилона вести по пустыне сорок лет…

— Это мы еще посмотрим, кто кого будет по пустыне водить сорок лет, — сказал Возопиил. — Лысина покроет темена ваши, снидет мерзкая аденома на простаты ваши… Горе тебе, Вавилон, город крепкий!

— А вот это он справедливо заметил, — сказал Жихарь. — Я тоже ничего хорошего для Вавилона не предвижу.

— Иногда угадывает, — пожал плечами Иаков. — Да и то сказать: ежели все время накаркивать беду, непременно угадаешь… Господин, неужто ты на него вино собрался переводить?

— Нам же с ним еще не один день шагать, — сказал богатырь. — Так полагается. Ты с ним по-доброму-то пробовал?

— Их у нас, пророков, вообще-то камнями побивают, — ответил Иаков. — Обычай такой. Хотя без них тоже скучно.

— Яков Исакич, — проникновенно сказал Жихарь. — Ни в жизнь не поверю, чтобы у тебя один такой кувшинчик был. Я хоть и не пророк, но чувствую, что до-олго мне теперь не придется погулять да посидеть с хорошими людьми…

Тут в шатер ворвался мальчонка, подбежал к отцу и зашептал ему что-то на ухо.

— Востроглазый ты у меня, Иосиф, — сказал Иаков. — Слышишь ли, господин: сын мой заметил всадника на горизонте. Показался, мол, всадник и скрылся…

— Всадник? — вскинулся Жихарь. — Да нет, помстилось, видно… Всадник… Кто же по пустыне на коне мог проехать?

— И я так думаю: кто? — сказал Иаков.

— За тобой следует всадник! — торжествующе вскричал Возопиил и показал неумытым пальцем на Жихаря. — Неотвязно следует!

Жихарь вспомнил черного отравителя, мнимого племянника Яр-Тура, и по спине побежали мурашки, прогнать которые мог только глоток доброго вина.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Теперь ты будущее знаешь? Обаятель, я на костре велю сжечь тебя.

Николай Полевой

— Ты думаешь, почему тебя ночью не задушили из-за этого платочка? — сказал пророк Возопиил, когда они с Жихарем уже достаточно удалились от Иаковлева становища. — Потому что я караулил, вот почему! А то бы запросто задавили.

Богатырь внимательно посмотрел на новообретенного спутника и проводника.

— Это ты-то караулил? Да ты пьян без памяти валялся! Разве я не знаю, что ни в одном народе гостя не трогают? И охота тебе на людей напраслину возводить? Вот на дороге путника, пожалуй, ограбят запросто, а гостя нипочем. Я, считай, полмира прошел: имею понятие…

— Люди все сволочи, — сказал пророк. — Поэтому я им и предвещаю всяческие несчастья. Дело верное!

Перед уходом Жихарь еще раз щедро поделился с хозяином водой, которая в этих местах — стоила всякого вина, с благодарностью принял подорожные припасы и вообще расстался с Иаковом в самом лучшем расположении духа. Кроме всего прочего, Иаков пообещал присмотреть за таинственным всадником, буде он появится в становище, и, в случае чего, направить преследователя по ложному пути.

Несмотря на мрачные вещания пророка, вдвоем идти было все-таки веселее, тем более что и дорога под ногами обнаружилась вместо надоевшего песка и мороки, несмотря на жару, более не привязывались: должно быть, Возопиил отпугивал их своими черными словами.

Возопиил был еще не стар, обошел все окрестные города, перепробовал всякие ремесла, из которых самым непыльным признал прорицательство. Успел он, по его словам, даже послужить в халдейском войске. Во всяком случае устав этого войска он знал наизусть:

— …Статья десятая. Истинно говорю вам: ежели салага обманет дедушку, да снидет он в сортир зловонный с единою разве щеткой зубовной и там, во мраке и тьме кромешной, сугубо и трегубо оплачет юность свою окаянную!

Статья одиннадцатая. Истинно говорю вам: ежели салага, мучимый гладом, пожрет дедушкину долю пальмового масла, да отдаст он потом триста шестьдесят пять долей своих в течение года!

Статья двенадцатая. Паки и паки говорю вам, племя жалкое и презренное, салажней зовомое: скорее тигр подружится с ягненком, нежели дедушка наречет салагу равным себе.

Статья тринадцатая. Ежели салага получит в каптерке новые ременные сандалии, да принесет он их дедушке и с поклоном пожертвует…

Жихарь слушал с вниманием и пониманием: во всех дружинах, что в снегах, что в пустыне, одни порядки.

— А далеко ли до Вавилона? — спросил он наконец, хотя вопрос этот следовало бы задать еще вчера.

— Есть две дороги, начальник, — сказал пророк. — Одна длинная, зато почти безопасная — ну, разве что разбойники какие нападут, но мы же не купцы, взять с нас нечего. Другая — много короче, и проходит она как раз промежду Содомом и Гоморррю, городами-побратимами…

Жихарь кивнул. Он снова вспомнил рассказ царя Соломона про эти нехорошие города, вспомнил и причину их нехорошести…

— Слыхал о таких, — сказал он. — Им за безобразное поведение скоро воспоследует наказание. Но мы тихо-тихо проскользнем ночью, чтобы шума и драки не устраивать…

— Ночью? — презрительно уставился на него Возопиил. — Да ночью там самое опасное время и есть!

— Чего ж опасного? — удивился Жихарь. — Обыкновенные похабники, а такие в бою не опасны…

— Ха! — сказал пророк. — Смотрите на него, люди добрые! Там, видишь ли, не только нравы — там и законы все превратные.

Жихарь поежился. С некоторых пор он стал побаиваться законов.

— И что за законы такие?

— Да похуже, чем у царя Хаммурапи, начальник, — сказал пророк. — Гордыня и порочность обитателей этих городов происходят от изобилия. Собрались тамошние жители однажды и решили: хлеб идет из Содома с Гоморрою, отсюда же вывозятся золото, серебро, драгоценные камни и жемчуг. Для чего же, говорят, с какой радости нам пускать сюда странников, от которых один только убыток? Воспретим же посторонним вступать в пределы городов наших! И воспретили. И предрекаю, в будущем тоже возникнут такие города, и прозовут их в народе «закрытыми ящиками»… А законы там таковы, например: кто имеет вола, обязан пасти общинное стадо один день, а кто никакого скота не имеет — два дня.

— Ну, бедняка везде обижают, — сказал богатырь. — Но не по закону же…

— Нашелся умный парень и на этот закон, — продолжал пророк. — Послали его пасти стадо. Так он взял нож и весь скот переколол, а потом заявляет судьям: «Тот, у кого была одна скотина, получает шкуру одного животного, а тот, кто скотины не имеет, получает две. Это по вашим же законам следует». Ну, им возразить было нечего, только с той поры чужакам они совсем не доверяют. Есть там и такой закон: кто переходит реку по мосту, тот платит четыре монеты, а тот, кто вброд, — целых восемь…

— С меня, положим, и четырех не получишь, — сказал Жихарь. — Да и какие у вас реки? У нас бы они ручейками считались. И те, гляжу, все пересохли…

— На ночлег там оставаться тоже не следует, — сказал Возопиил. — Ну да ты не маленький, сам понимаешь. Если не надругаются, то обманут непременно. Вот один мой знакомый купец туда заехал. Всего добра у него было осел да ковер. Ковер, правда, дорогой, впору хотя бы и царю. Купец все деньги, считай, в него вложил. Вассанский ковер, загляденье, золотым шнуром перевязан.

И остановился-то бедолага вроде у знакомого человека. Погостил, собрался дальше в путь. «Где ковер?» — спрашивает у хозяина. А тот ему: «Ковер? Какой ковер? А, тебе, наверное, приснился ковер… Яркий был ковер, говоришь, вассанский? И шнур золотой тебе снился? Это, милый человек, сон хороший, к добру: шнур означает долгую и счастливую жизнь, а многоцветье ковра — цветущий сад, хозяином которого ты вскорости станешь. Бот какой счастливый сон приснился тебе под моим кровом».

Ну, купец и потащил его к здешнему судье. Судья выслушал обе стороны и постановляет:

«Тот, кто оказал тебе столь радушный прием, издавна известен у нас как превосходный толкователь снов, и за толкование, да еще такое благоприятное, ты должен ему уплатить четыре серебреника — это не считая съеденного-выпитого».

Купец видит, что правды не добиться, решил побыстрей унести ноги. Глядит — у осла ухо отрезано. Он опять к судье — надеется хоть сколько-то получить за ущерб. Ну судья и присудил хозяину-гостеприимцу держать осла у себя до тех пор, пока новое ухо не вырастет…

— Н-да, — сказал Жихарь. — Но нам-то терять нечего — ни ослов, ни ковров…

— А хуже всего, — вздохнул пророк, — там приходится нищим. Хлеба такому никто не подаст, зато подают монеты, и на каждой монете подающий выцарапывает свое имя. Когда нищий помрет с голоду, они подойдут и деньги свои назад разберут…

— Решено, — сказал Жихарь. — Идем короткой дорогой. Что-то давно я за справедливость не ратовал, негодяев не лупцевал…

— Да что мы против двух городов, начальник? — спросил пророк и посмотрел на Жихаря печально-печально.

…Мерзостные городки располагались на двух полукруглых холмах, и дорога пролегала как раз между ними. Чуть в стороне от дороги курился дымок.

— Это под ними уголь горит, — объяснил пророк. — Угольный пласт. Они его и подожгли, чтобы даже зимой было тепло…

— Так у вас и зимы бывают? — не поверил богатырь.

— Бедному везде зима, начальник, — сказал Возопиил.

Несмотря на злые нравы, караульная служба здесь была поставлена как надо. Путников уже ждали. Сразу перед городскими воротами.

— Говорил я тебе, — заныл пророк. — Не отбиться нам, схватят и опозорят так, что лучше потом совсем не жить…

Жихарь поглядел на местное ополчение и решил, что да, пожалуй, погорячился.

Хоть и сил вроде бы хватает, и Симулякр под рукой, но он — вещь своенравная, чем-то прикинется?

Ополченцы содомские оделись в тяжелые латы. Из-под шлемов поблескивали нетерпеливые глазки, оттененные для красоты сажей, румяные щечки, неприличные воину, были гладко выбриты…

— К нам, к нам, противные! — послышались голоса.

Жихарь остановился и достал Симулякр. Тотчас рука его согнулась под неожиданной тяжестью: Умный Меч превратился в толстую трубу с шестью дырками на торце. Сквозь трубу бежала стальная лента, снаряженная как бы толстыми медными костылями.

— Хорошая дубина… — с сомнением сказал пророк. И закричал: — Горе вам, племя гордое и жестоковыйное! Горе вам, стоящим под стрелой, ибо обрушится стрела, и тот, кто стоял под ней, падет, а кто не стоял — пребудет в целости! Горе вам, неосторожно обращающимся с газовыми баллонами, ибо настанет день, когда разорвутся они и вас разорвут с собою! Горе вам, пренебрегающим резиновой обувью при высоком напряжении, ибо в руке его свыше тысячи вольт!

Покуда Возопиил выкрикивал свои предупреждения, Жихарь торопливо пробовал разобраться с невиданным оружием. Потом все-таки нашел крючок наподобие арбалетного…

И еле удержал трубу в руках — она с огромной силой задергалась и замоталась в разные стороны. Уши сразу заложило от грохота. Ополчение содомское разбежалось кто куда, теряя оружие, а городские ворота, окованные медью, разнесло в щепки.

— Вот так-то, — сказал Жихарь. — Отдаю тебе, храбрый Возопиил, эти города на три дня на поток и разграбление — за то, что не убежал в опасный час.

Пророк прочищал уши пальцами, надеясь выковырять настрявший там грохот.

— Тут, начальник, — сказал он, — и десятерых праведников на два города не найдешь. Но один надежный мужик все-таки есть — старый Лот. Дочки у него — ах! Один цимес! Тоскуют девки — женихов же тут не водится…

Жихарь, правда, на этот счет не больно голодал — ночью его в шатре навещали две-три служанки Иаковлевы, — но все-таки не удержался.

Да и Симулякр снова стал деревянным детским мечом в знак того, что опасность миновала.

— Добро, веди к своему Лоту, — сказал он.

…Утром Жихарь наполнил свежей озерной водой давно высохший бассейн во дворе у старого Лота, и теперь они с пророком блаженно отмокали от дорожной пыли, покуда Лотовы дочки терли им пятки пемзой.

Сам Лот сидел на краю бассейна с обнаженным мечом — то ли покой гостей охранял, то ли дочек запоздало стерег…

— Я послал жену по соседям, — сказал старик. — Думаю, вы вчера так и легли спать голодными…

— Да нет, благодарствую, — вежливо сказал Жихарь.

— Не опомнились бы здешние от страху, — заметил пророк и поднырнул под одну из дочерей Лотовых.

— Нет, — сказал старик. — Они принимают вас за ангелов, да и я, признаться, принимаю вас за ангелов. Теперь у меня будут внуки или внучки…

— Не без этого, — согласился Жихарь. — А то у вас тут детей вовсе не видно…

— На соседней крыше сволочь какая-то лежит — подглядывает, — сказал пророк.

В ворота кто-то негромко постучал — лучше сказать, поскребся.

— Это судья, — усмехнулся Лот. — Извиняться пришел. Судья Шакрурай.

— Пусть извиняется, — разрешил Жихарь. Судья Шакрурай оказался неожиданно тощим, а румяные щеки делали его похожим на больного горячкой.

— Смилуйтесь, посланники Неба, — сказал судья. — Мы вели себя неразумно… Наши законы несовершенны… Наши нравы достойны сожаления… Но у нас уже много лет не было доброго примера, вот вас и послали нам на вразумление…

Говорить он говорил, а сам бочком-бочком подбирался к старику, у ног которого лежала одежда героев.

— Эй, эй! — заорал Жихарь.

Но было уже поздно: тощий подлец схватил платок княжны Карины и устремился к выходу. Ясно: подглядел его водоносные свойства, а дороже воды здесь ведь ничего нету…

Жихарь, как был, выскочил из воды. Одна кожаная ладанка с оберегами и дорожной мелочью болталась на шее.

— Возьми одежду, — крикнул он пророку, не оборачиваясь. — Да деревяшку эту береги пуще глаза…

И голяком побежал по улицам содомским. Жители выглядывали из-за глинобитных стен с большим интересом. Вор-судья несся длинными, не по возрасту, прыжками.

— Стой, скотина! — кричал Жихарь. — Сильно бить не буду, только отдай платок!

Судья добежал до ямы, откуда струился дым, и заметался на ее краю.

— Берегись, начальник! — донесся вопль Возопиила.

Содомляне все-таки опомнились, решились подняться на голого и безоружного — потихоньку стали вылезать из домов, размахивать копьями, потрясать мечами.

Судья Шакрурай, видя поддержку, глумливо заплясал на краю ямы, помахивая платком. Жихарь не знал, что и делать — то ли доставать проклятого судью, то ли дожидаться пророка с мечом-разумником. Вот, блин поминальный, изменил княжне — и враз ее подарка лишился…

Тут в воздухе раздался какой-то очень знакомый свист. Стрела попала судье Шакрураю в правый глаз, он коротко вякнул, зашатался и рухнул в дымящуюся яму.

— Что за дела? — оглянулся Жихарь. Сзади никого, кроме пророка, не было — содомляне снова попрятались по домам, да и не стреляют здешние луки так далеко и сильно…

— Бежим, начальник! — кричал пророк. — Бежим, а то сейчас такое начнется!

Жихарь тут сообразил, что обычно бывает от столкновения воды с огнем, но убежать уже никуда не успел.

Земля под ним вздыбилась, заревела, ударили тысячи громов, и раскаленная могучая ладонь подняла богатыря высоко над землей и понесла куда-то…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Бог — человек мудрый.

Он нас судит и пасет,

Из-за него мы пачкаемся в грязном аду,

В этой зловонной яме, откуда нельзя уйти.

«Коронование Людовика»

Честно говоря, начали строить Большой Зиккурат в Вавилоне уже довольно давно. Еще при царе Ур-Нин-Нгирсу. Потом его сменяли на троне государи Набу-мукин-апли, Набу-мукин-зери, Набу-надин-зери, Набу-шум-ишкун, двое Набу-шум-укинов, Набу-шуму-либур…

Конечно, запомнить такие имена простому вавилонскому человеку было не под силу, и всех своих правителей вавилоняне для краткости именовали Вавилами: Вавила Воинственный, Вавила Красное Солнышко, Вавила Большое Гнездо, Вавила Гордый, Вавила Темнила, Вавила Бессмысленный, Вавила Грозный, Вавила Давила, Вавила Родного Отца Убила…

Прозвища Вавил менялись, а жизнь оставалась прежней, и башня росла да росла себе потихоньку на радость жрецам и в досаду людям — им, непонятливым, как всегда, казалось, что деньги, дерево, камень и кирпич можно было бы потратить с большею пользой.

Но народ в Вавилоне, как и везде, не понимал своегосчастья.

Нынешнего царя звали без выкрутасов — Нимрод, но и ему было дадено прозвище — Вавила Охотник, потому что пуще всяких государственных дел царь любил поехать в поле да пострелять немножечко львов или других каких животных.

Не сказать, чтобы Вавила Охотник был удачлив; не сказать также, чтобы был он особенно храбр.

Просто однажды, унаследовав трон, он, как и его предшественники, полез в царские кладовые поглядеть, не осталось ли там чего хорошего. Но в вавилонской казне, несмотря на исключительно строгий сбор налогов, золото и драгоценности не задерживались.

Жрецы многочисленных вавилонских богов терпеливо объясняли очередному молодому государю, что храмы нуждаются в ремонте, что богов надобно чтить все новыми и новыми изображениями, что Большой Зиккурат должен расти и расти, а вот когда он достигнет хотя бы Первого Неба, одного из Семи, — тогда можно будет и пошабашить, поскольку с небес тотчас же прольются всяческие блага, люди же станут приравнены к богам и снабжены соответствующими глиняными табличками, удостоверяющими это равенство.

В одном из самых дряхлых сундуков (даже ключ от замка не пришлось искать, сундук сам рассыпался) молодой Нимрод отыскал старинный охотничий наряд из человеческой кожи.

Кожа эта, по слухам, принадлежала самому первому человеку на свете. Конечно, у далекого племени адамычей насчет первого человека были свои мнения, но к ним, за дальностью, в Вавилоне никто не прислушивался.

Первый же человек, как известно, жил в мире со всеми животными — сам их не боялся, и они его не боялись. Поэтому второй человек — тот самый, что убил ни за что родного брата и получил за это клеймо во весь лоб, — дождался папашиной смерти, ободрал покойника и пошил себе этот самый охотничий наряд.

Охотника в таком наряде звери и птицы продолжали принимать за своего, смело подходили к нему и даже ластились. Их можно было теперь свободно колоть, резать и даже душить голыми руками.

Одежды эти считались утерянными во время потопа, который был хуже двух пожаров и даже одного переезда. Только Нимроду и посчастливилось их найти.

Молодой царь немедленно и с удовольствием забросил государственные дела (что пришлось жрецам весьма по нраву) и стал целые дни и недели проводить на охоте в обществе таких же молодых бездельников.

Настоящие охотники, жившие этим ремеслом и покрытые многочисленными шрамами от зубов, рогов и когтей, ворчали и негодовали. Говорили, что никакая это не охота, а самая настоящая скотобойня, что у зверя должны быть равные права с добытчиком. Вавила Охотник их, конечно, не слушал и всех прогнал с очей своих, чтобы не портили настроения бессмысленными причитаниями.

Львов царь считал дюжинами, диких быков — дюжинами дюжин, а на всяких там серн, косуль и птиц даже чисел не хватало — это в грамотном-то Вавилоне!

А ежели никакой добычи не попадалось, царь не брезговал и домашней скотиной, и горе было тому пастуху, который подвернулся венценосному промыслителю. С десяти шагов Нимрод промахивался нечасто.

Вот и в этот день Вавила Охотник выехал в поле, сопровождаемый десятком боевых колесниц. Царю доложили, что в окрестностях города появился лев, а львы его стараниями стали уже редкостью.

Нимрод властным движением руки отослал спутников подальше от себя и остался один поджидать, пока доверчивый хищник подойдет поближе.

В это время далеко за холмами что-то грохнуло так, что земля затряслась и загудела. Лев испуганно поджал хвост и помчался в сторону ближайших гор, покрытых лесом. Вавила Охотник в гневе оглянулся на спутников, словно подозревал, что кто-то из них подстроил ему такую каверзу. Но царские егеря и доезжачие вовсе не глядели на своего владыку, а преступно пялились куда-то в небо.

Подманить и подстрелить хотя бы дикого гуся — все-таки лучше, чем ничего, поэтому Нимрод тоже уставился в небо, запрокинув голову так, что охотничья шапка свалилась.

По небу летел голый человек. Было понятно, что это не демон, поскольку даже вавилонские демоны без крыльев летать не могут. В полете человек выкрикивал незнакомые, но, несомненно, оскорбительные слова.

Сколько ни лети без крыльев, а где-то придется рано или поздно упасть. Обнаженный летун упал ни рано ни поздно, а в самый раз — прямо на Вавилу Охотника. Тот, разинув царский рот, даже не удосужился посторониться.

Когда государева охота наконец догадалась приблизиться к поверженному владыке, то увидела, что бедный Нимрод по колени вбился в землю. Летун валялся рядом, все еще делая судорожные движения руками.

Царя быстро откопали, невежливо удивляясь вслух, что он остался жив после такого удара. Придворный лекарь ощупал тело властелина и объявил, что все кости, как ни странно, целы и даже шея не сломана. Все хором вознесли хвалу богам, поскольку следующий царь мог оказаться вовсе не расположенным к такому благородному занятию, как охота.

Вавилу Охотника ласково побили по щекам, приводя в чувство. Нимрод открыл мутные глаза и громко замычал. Потом вскочил, сорвал с себя всю одежду, встал на четвереньки и начал ходить по лугу, хватая зубами траву.

Преступному летуну, конечно, отрубили бы тут же голову, да заметили на груди его священную татуировку: боги Мардук и Нергал глядели друг на друга в безмолвном поединке. Летуна, не приводя в сознание, скрутили ремнями. Потом, поколебавшись, скрутили и царя. И, сетуя на странную волю богов, повезли в Вавилон — одного во дворец, другого в темницу.

…— Обратите внимание, дорогой сэр Лю, на грудь нашего нового товарища по несчастью. Не кажется ли вам этот рисунок знакомым?

— Кажется, уважаемый. Именно таким был украшен наш отсутствующий побратим Ни Зо, когда я встретил вас на выходе из того страшного ущелья. Изображение нанесла та же неискушенная рука. Возможно, этот молодой студент побывал там же, хотя все это выглядит очень и очень странно…

— О, если бы это оказался действительно достойнейший сэр Ньюзор! Он, несомненно, изыскал бы способ покинуть это печальное узилище, куда мы угодили столь неосмотрительно.

— Как говорится, разбив драгоценную вазу эпохи Бинь, напрасно будешь разыскивать ее в эпоху Мяо. Человек этот, несомненно, нарушает последовательность времен…

Жихарь уже пришел в себя и, слыша знакомые голоса, боялся открыть глаза, чтобы все это не оказалось сном. Потом маленькие сухие руки Бедного Монаха нажали ему на виски, и в голове окончательно прояснилось.

Сначала он увидел сырой низкий каменный потолок, озаренный слабеньким рассеянным светом, потом синий шелковый рукав с черным отворотом. Желтая рука держала грубую каменную чашку.

— Выпейте, уважаемый незнакомец, чтобы перестать странствовать за пределами человеческого…

Питье было горьким, как и полагается лекарству. Богатырь выпил, приподнялся на локтях.

Король Яр-Тур казался постаревшим лет на десять — то ли здесь уже успел настрадаться, то ли это власть так быстро старит человека. А Лю Седьмой, подобно всякому аскету, пребывал в той же неопределенной поре возраста.

— Братцы, — сказал Жихарь и заплакал. — Братцы мои дорогие, как вы-то здесь очутились?

Побратимы переглянулись. Бедный Монах сокрушенно покачал головой.

— Все узники, несомненно, братья, сэр незнакомец, — осторожно сказал Яр-Тур. — Но для начала неплохо бы узнать, кто вы и откуда. Мы ведь здесь, можно сказать, хозяева, старожилы, поэтому именно вам надлежит представляться первому…

— Да Жихарь, Жихарь я! Неужели не узнаете? Ваш побратим Жихарь из Многоборья! За Полуденной Росой вместе ходили, Мироеда посрамляли…

Король и монах вздохнули хором.

— Вы совершенно правы, сэр Джихар, — мягко сказал Яр-Тур. — В Многоборье у нас действительно есть побратим, отважнейший и удивления достойный сэр Ньюзор, но у вас с ним нет ничего общего, кроме разве что этих изображений на теле…

— Молодые люди всегда подражают местным героям, — сказал Лю Седьмой. — Немудрено, что юные многоборцы украшают себя подобными рисунками в честь господина Ни Зо. Что ж, это достойный пример… Как поживает ваш уважаемый кумир?

— Невзор — сволочь кабацкая! — закричал Жихарь. — Он мою славу присвоил, вот вы меня и не узнаете…

Король Яр-Тур нахмурился так грозно, что стал совершенно не похож на прежнего Принца.

— Только ваше бедственное положение, сэр, — процедил он, — мешает мне вызвать вас на поединок за оскорбление нашего друга и брата. Да, в нем есть некоторая слабость к вину, но не вам его осуждать. Я уже не говорю о том, что присвоить чужую славу невозможно…

— Возможно, еще как возможно, — сказал богатырь, стуча зубами от холода. — А с тобой мы уже дрались у Моста Двух Товарищей…

Яр-Тур усмехнулся.

— Я вижу, сэр Ньюзор достаточно подробно рассказывал землякам о своих приключениях… Кроме того, я слышал, появилась даже книга, сочиненная этим… как его… Впрочем, благородному воителю ни к чему запоминать имена всяких там сочинителей. Вы разумеете грамоте или эту книгу читала вам на ночь ваша бабушка?

— Сам ты… бабушка… — сказал Жихарь и отвернулся к стене. Дорого обходился ему кабацкий заем, ох дорого!

— Видимо, означенная книга настолько потрясла слабый разум нашего молодого соузника, что он стал отождествлять себя с ее героем, — заступился за Жихаря Бедный Монах.

От такого заступничества стало еще тошнее.

— А может быть, перед нами всего лишь лис-оборотень? — вслух рассуждал Лю Седьмой. — Хотя нет, лис принял бы как раз знакомый нам облик… И на подсадного он тоже не похож…

— Дорогой сэр Лю, — сказал Яр-Тур. — Оба мы с вами, как ни прискорбно, городим вздор. Ведь каким-то образом этот человек, несомненно знакомый лично или по книге с сэром Ньюзором, попал во Время Оно? Извольте объясниться, сэр Темнила, и тогда, может статься, я переменю свое невысокое мнение касательно вашей особы.

Перед Жихарем замаячила надежда — правда, слабенькая и дрожащая, как огонек в бумажном фонарике, освещавшем подземелье.

— Да чего объясняться? — сказал он. — Как и в прошлый раз меня послал старый Беломор — разобраться с Вавилонской башней… И научил всему, что полагается… Да вы послушайте с самого начала!

— Ну-ну, — сказал король. — Тюремные дни и ночи длинны, а тюремные байки коротки. Времени у нас предостаточно — либо, наоборот, очень мало.

И Жихарь начал рассказывать с самого начала, то есть с возвращения. Король при упоминании черного сэра Мордреда впал в угрюмость и слушал молча, а Лю Седьмой, напротив, как опытный дознаватель, то и дело задавал как бы случайные вопросы, норовя подловить рассказчика на каком-нибудь противоречии.

— Ложь и клевета, — заключил Яр-Тур. — Чтобы благородный и великодушный сэр Ньюзор до смерти замучил своего наставника? Да кто такому поверит? Вы просто-напросто здешний злой дух, пришедший смутить нас в трудный час и отнять последнюю надежду, поскольку мудрый Мерлин, отправляя меня сюда, предсказывал, что я встречу во Времени Оном обоих своих побратимов. Вы призрак, нечисть, я вас проучу…

С этими словами он протянул руку, норовя сцапать богатыря за шею, но Жихарь перехватил его руку и задержал. Некоторое время они боролись, покуда Жихарь не положил королевскую десницу на холодный камень.

— Да, вы необыкновенно сильны, — сказал Яр-Тур. — А может быть, это я ослабел на тюремных харчах. Но это еще ничего не доказывает. Вот если бы при вас был этот ваш пресловутый меч Симулякр…

— Был бы он при мне — я бы сюда не попал, — гордо сказал Жихарь. — А в доказательство я тебе кое-что расскажу…

Он и рассказал такое, что ни в какую книгу войти не могло и касалось пребывания Жихаря с Принцем в Бабьей земле Окаянии.

— Не знаю, что и думать, — сказал Яр-Тур после долгого молчания. — Вряд ли сэр Ньюзор, при всей его невоздержанности на язык, стал бы говорить об этом посторонним людям, даже в сугубо мужском обществе. Если бы перед самым моим отбытием сюда я не получил через сэра Демона Костлные Уши устной весточки из Многоборья, я бы решил, что незабвенный сэр Ньюзор погиб и душа его переселилась в чужое тело…

— Не душа, а слава, — сварливо сказал Жихарь. — И не его, а моя.

— В древнем трактате Ле Цзы «Записки о жабе, держащей во рту тридцать две жемчужины небесной премудрости», — сказал молчавший дотоле Бедный Монах, — описывается нечто подобное… А! Я, несовершенный, понял! Сей молодой студент заснул на волшебном изголовье, которое, вполне возможно, позаимствовал ему достойный Бео Мо, и ему приснилось, что он стал героем Ни Зо, и до сих пор снится…

— И мы снимся? — ехидно сказал король. — И эти мерзкие казематы снятся?

— Очень даже может быть… — растерянно ответил Лю. — Все мы, в конце концов, кому-то снимся… Какой-нибудь Яшмовой Черепахе…

— Стареешь, старина, — ласково сказал король. — Совсем из ума выживаешь… Я вот у себя в Камелоте навсегда отменил допросы под пыткой. Но палача Хьюго по прозвищу Кровавый Дедуля, выгонять не стал — ну куда старик пойдет с такой репутацией? Вот он, Хьюго, живо доискался бы правды…

— Думаю, что палачей и здесь хватает, — сказал Бедный Монах. — Просто мы им неинтересны. Мы — всего лишь нежелательные чужестранцы, и действия местных властей я считаю вполне правомерными. Если бы мы без императорского соизволения проникли в Запретный Город, то, уверяю вас, нас давно бы уже расчленяли на тысячу кусочков…

Король вздохнул, снял рваный кожаный камзол, потом рубаху, связанную из собачьей шерсти. Рубаху он кинул Жихарю.

— Наденьте это, сэр Придумщик, иначе простынете, и кашель ваш будет мешать нашему сну…

Жихарь покорно натянул теплую рубаху. Рука его задержалась на ладанке…

— Постойте! — сказал он. — Симулякра у меня при себе нет, платок тоже пропал, а вот костяная свистулька, которую мне подарил степной воин Сочиняй-багатур, осталась. Он велел подуть в нее в трудный час и обещал прийти на помощь. Правда, это было в другом времени…

— Свистите, сэр, — великодушно разрешил король. — Не знакома ли вам старинная песенка под названием «С маленькой помощью моих друзей»?

Жихарь ничего не ответил насмешнику, а просто прижал костяную игрушку к губам и начал дуть. Свист выходил пронзительный, от него даже уши закладывало. Король и Лю недовольно поморщились и замахали на музыканта руками.

— Это вы еще звонкого кельмандара не слышали, — сказал Жихарь, чувствуя, что опять выходит перед побратимами круглым дураком.

Столь же пронзительно заскрипел дверной засов.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Воистину широко разлилась милость государя, и нигде в нашей стране нет прибежища демонам.

Ихара Сайкаку

Первыми зашли в подземелье четверо вавилонских стражников и сразу выставили вперед копья, хотя никто из узников и не думал на них кидаться.

Следом за стражниками влетели, провожаемые пинками, двое новых узников.

— Горе вам, обостряющим отношения! — орал один, маленький, с рукой на перевязи.

— Конь-бахмат не моги на махан пусти! Береги конь! — орал другой, тоже не великан.

— Сочиняюшка! Возопиилушка! — заорал и Жихарь. — Вот они, мои послухи-свидетели!

— Порадуйтесь напоследок! — сказал один из тюремщиков, а остальные захохотали. Железная дверь закрылась со все тем же противным скрипом и визгом.

— Не я ли говорил, что все люди сволочи? — горько сказал пророк Возопиил, жалея больную руку. — Представляешь, начальник, купец Шум-Бараш меня выдал! Сколько он у меня краденого за бесценок скупил, аспид и василиск! Дворец построил за мой счет!

— Постой, Возопиил, — сказал Жихарь. — Деревяшку мою ты сохранил, как я тебя просил?

— Да какая там деревяшка! — махнул здоровой левой рукой пророк. — Ничего не помню. Вот спасибо твоему другу — он меня подобрал, сломанную руку сложил, перевязал… Нету более ни тебе Содома, ни тебе Гоморры, как я, впрочем, и предрекал… Там теперь горячее соленое озеро…

— Слышите! — воскликнул Жихарь, обращаясь к побратимам. — Моя правда!

Сочиняй-багатур скромно пристроился в углу, подогнув под себя ноги.

— А ты, брат, — сказал ему Жихарь. — Я же тебе говорил, что нельзя со мной ходить…

— А, чешим-башка, — ответил Сочиняй. — Бабилон хотел шибко посмотри, новую песню сложи, ясак-дуван собери, домой улус вези…

— Как же ты сумел за мной последовать? — спросил богатырь. — Во Время-то Оно? Это ведь тайное знание!

— Зачем тайна? — сказал степной витязь, как бы пощипывая пальцами рук струны мнимого кельмандара. — Этот тайна в степи на любой каменный баба нарисован. От Сочиняя никто уходи — ни враг, ни друг! Якуб-хан, хитрый корсак, хотел мой обмануть сделать — северный сторона посох показывал, свой рот врал! Сыновья глаза смотрят — ата врет! Совсем стыдно! Сочиняй след видел, все понимал. Потом вот этот Большой Нос находи совсем больной…

— Достойные сэры! — негромко сказал Яр-Тур, и Сочиняй тотчас же замолчал, признав его старшинство. — Прежде чем решится наша общая плачевная участь, мы с товарищем хотели бы все-таки прояснить положение вещей, иначе сэр Джихар, ваш друг, покинет этот мир с гнусным клеймом лжеца. Сэр Лю, вы весьма опытны в дознаниях — поговорите с этими людьми…

Лю Седьмой неожиданно бойко заговорил с Сочиняем на степном наречии. Сочиняй размахивал руками и время от времени начинал петь. Бедный Монах согласно кивал, Потом настал черед пророка Возопиила. Тот поначалу шумел, что, мол, допрос с него уже сняли и он ни в чем признаваться не намерен и что в кошелек к купцу Шум-Барашу он не залезал, поскольку левая рука его ремесла не знает, а правая поражена переломом. Лю успокоил его, рассказав притчу про одноногого ворона и соломенную вдову, после чего стал выяснять подробности гибели срамных городов.

Лю Седьмой достал из рукава маленькую тыквенную бутыль и пустил по кругу — хватило, конечно, всем.

— Персиковая настойка, — вздохнул Жихарь.

Бедный Монах улыбнулся.

— Выношу свое убогое решение, — сказал он. — Недаром в старинной песне поется:

Несовершенный в продолжение пятидесяти лет отправлял должность уездного судьи и сталкивался с весьма сложными и запутанными делами. Так вот: либо эти люди — величайшие актеры и мошенники на свете (хотя никакой выгоды от мошенничества на пороге небытия не вижу), либо наш побратим Ни Зо действительно предстал перед нами в ином обличье и под другим именем. Нам, достойный Яо-Тун-ван, следует отправиться с проверкой в уезд Многоборье, каковая проверка не представляется мне возможной по причине скорой гибели проверяющих. И это все.

— Погоди, — сказал Жихарь. — То есть как это — погибели? Лю, ты же у нас известный чародей, неужели допустишь? И за что? Нас ведь никто не судил еще?

— Да, — вздохнул Лю Седьмой. — Действительно, в рукаве у недостойного есть пара ярмарочных фокусов, но они, увы, здесь бессильны. Слишком много чужих варварских богов.

— Как же они тебя скрутили? — спросил Жихарь.

Лю пожал плечами.

— В Небесную Канцелярию поступил донос, что большеносые западные варвары возводят здание недозволенной высоты. Император изволил обременить меня поручением — проверить донос и, буде он подтвердится, пресечь преступное строительство. Оседлав легкое весеннее облачко и применив четвертое свойство яшмовой таблицы, я прибыл сюда с верительной грамотой инспектора второго ранга и полномочиями конюшего Западного дворцового крыла. Но варвары не знают истинных законов и не понимают подлинных установлений.

Главный жрец просто-напросто разорвал императорскую грамоту и растоптал нечестивыми ногами золотую печать. Меня же этим подлым евнухам удалось одолеть с помощью обыкновенного куска глины и каких-то палочек. Даже самый искусный борец кун-фу бессилен против железного лома. Спустя некоторое время в это же сырое подземелье был ввержен уважаемый Яо-Тун-ван. Воистину тут радость встречи смешалась с горечью обстоятельств…

— Да, — только и сказал богатырь. — Влипли. А как попали сюда вы, сэр… брат?

Яр-Тур, казалось, не заметил этого обращения.

— Да очень просто, — сказал он. — Настал мой черед ехать за подвигами, чтобы потешить своих рыцарей добрым правдивым рассказом. Но сэр Пеллинор только что прикончил последнего в наших краях великана, а великанские дети еще не взошли в тот возраст, когда с ними приличествует сражаться. Вот мой наставник Мерлин меня сюда и направил, поставив в круг из веток омелы. Он тоже просил меня пресечь возведение башни, пообещав при этом братнюю поддержку.

Чужеземцев здесь не любят, да я еще вмешался в какие-то их грязные жреческие дела. Негодяи собрались спалить в печи живьем троих мальчишек — они-де молились не тому богу. Ну, я налетел, разрубил пополам пару каких-то халдеев. Парни скрылись в толпе, а я вызвал на поединок здешнего царя. Как равный равного. Но они же и о правилах благородного боя не имеют ни малейшего понятия! Царь как бы согласился, и две пригожие девицы, коих я наметил освободить после победы, повели меня в отведенные мне покои — отдохнуть перед поединком. И только что я снял перевязь с мечом (а меч у меня новый, по имени Эскалибур), как плиты пола подо мной разверзлись… Что же касается вас, сэр Джихар… Я, пожалуй, вам поверю: так нам будет легче встретить смерть.

— Да что вы заладили: смерть, смерть! — воскликнул богатырь и даже топнул босой ногой от досады. — Вот выведут на казнь, тогда и посмотрим. Они нас даже заковать не удосужились…

— Вы ошибаетесь, сэр новый друг, — печально сказал король. — Нас никуда не будут выводить. Казнь сама придет к нам. И, возможно, очень скоро.

— Пророк всегда готов к смерти, — сказал Возопиил. — Вот базарный вор, прямо скажем, не готов. И еще рука эта…

— Сочиняй трудно помирай сделать, — сказал багатур. — Сочиняй будет врагу кадык рвать зубами… Один помирай плохо. Столько багатур рядом стой — помирай хорошо, славно…

— Кто способен дружить без мысли о дружбе? — воскликнул Бедный Монах и воздел руки к каменному небу. — Кто способен действовать совместно без мысли действовать совместно? Кто способен подняться на небо, странствовать среди туманов, кружиться в беспредельном, забыв обо всем живом, как бы не имея конца?

Все пятеро поглядели друг на друга и неожиданно рассмеялись.

— Сочиняюшка, — сказал Жихарь. — На тебе, я знаю, много штанов навздевано — поделился бы? Нехорошо помирать без штанов.

— Нехорошо, — подтвердил степной витязь. Штанов на нем действительно хватало.

Богатырь похлопал обновкой об стену, чтобы слегка повыколотить блох. Степные шаровары были ему до колен, и вся малая дружина еще раз зашлась в хохоте.

— Право, я слышу своего побратима, — сказал король Яр-Тур.

— Кстати, — напомнил Жихарь. — Кто нас казнить-то будет?

— А я разве не сказал? — спросил король. — Здешнее хтоническое чудовище Тиамат выползет из-за вон той решетки…

Только сейчас богатырь действительно рассмотрел решетку из толстенных медных прутьев. За решеткой была тьма.

Пророк Возопиил обхватил голову здоровой рукой и завыл.

— Перестань, — приказал Жихарь. — Нужно было внимательней за Симулякром приглядывать, из рук не выпускать, пусть их хоть трижды переломают… Был бы он со мной, никакой Тиамат нас не осилил бы…

— Да откуда ж я знал? — Пророк поднял заплаканное лицо. Нос у него распух и стал раза в два больше. — Деревяшка и деревяшка, начальник, ее уже давно кто-нибудь на растопку пустил, тот же дедушка Лот, к примеру…

— Э, так он и держал деревяшка — мой ему еле пальцы разжимай, — сказал вдруг Сочиняй-багатур. — Большой Нос свое слово честно держи…

— Да? — заорал Жихарь так, что тьма за решеткой глухо загудела. — И куда же ты ее дел, чучело степное?

— Сочиняй не чучело, — с достоинством ответил Сочиняй. — Моя много певец, мало-мало воин, мало-мало шаман, мало-мало человек лечи… Твой, Джихар-хан, сама чучело за такие слова! Вот он, твой деревяшка! Крепкий, ровный! Кость заживай — прямо расти!

С этими словами степной витязь показал на сломанную руку пророка.

Возопиил испуганно прижал руку к груди. А Жихарь прижал к груди Сочиняя:

— Золотое ты чучело! Ты не мало-мало воин — ты большой багатур! Ты всех нас спас! Не зря я с тобой братался! А ты, Возопиилушка, уж потерпи, мы тебе потом руку лучше новой приделаем…

— Ему не будет больно, — сказал Лю Седьмой, подходя к Возопиилу. — У него все скоро заживет — уж этого умения у несовершенного никто не отнял… Хэ, как искусно наложена эта повязка! Воистину вы князь лекарей, дорогой хунну! Но и я был в Медицинской Управе не последним учеником.

Действительно, пророк и не пикнул, когда Бедный Монах разматывал повязку, чтобы освободить Симулякр.

— Да, это он, чудесный жезл Жуй! Так непобедимый воин, проникая во вражескую крепость, облачается в нищенские отрепья! Нужны ли иные доказательства, царственный Яо-Тун-ван? Ведь никому другому, кроме нашего побратима, он не дался бы в руки!

Яр-Тур поглядел на деревяшку с большим сомнением.

Жихарь благоговейно принял Симулякр, и снова Умный Меч на мгновение блеснул перед ним.

— Ну, Тиамат, — сказал он. — Выходи. Поиграемся в мясную лавку…

Как будто кто-то незримый дожидался этих слов. Решетка медленно и бесшумно поползла вверх, а в наступившей тишине зазвучали шаги. Обыкновенные человеческие шаги.

Бумажный фонарик Бедного Монаха разгорелся ярче, так что стало возможно разглядеть того, кто выходил из мрака.

— А говорили — Тиамат, Тиамат, — сказал Жихарь. — Хреномат. Долго ты еще у нас на дорожке появляться будешь, Мироедина позорная? Кубло змеиное ходячее! Чмо болотное! Игоша-переросток!

Мироед, казалось, не слышал оскорблений.

— Вот я вас снова вместе и собрал, — сказал он. — Только глупец мстит сразу. Ваши наставники — наивные дети. Мне удалось напугать их этой дурацкой башней, которая не страшна никому, кроме жителей этого дурацкого города. Да, Тиамат — это одно из моих многочисленных имен. Просто меня забавляют многочисленные герои, которые меня все время убивают, а вот убить никак не могут. Новое имя дает мне новую жизнь. Господин Жихарь, господин Яр-Тур, господин Лю! Остальных не знаю, но проглочу с удовольствием…

— Мироедина ты Мироедина, — сказал нараспев Жихарь. — Не за свой ты кус принимаесся, ты этим кусом подависся…

— Что-то не вижу вашего проклятого петуха, — сказал Мироед.

— Будимир сильно занят, — совершенно серьезно сказал богатырь. — Курочек топчет. Мироедов ему некогда топтать.

— Хватит, — зарычал Мироед. — Не буду устраивать комедию, как в прошлый раз…

— Да, в прошлый-то раз тебя припекло…

Мироед ничего не ответил, а начал разевать свою пасть, в которой клубилась все та же чернота.

— Рот большой — поет, наверное, хорошо, — заметил Сочиняй-багатур.

— Нет, — ответил Жихарь. — Скверно поет. Души нет.

Он поглядел на Умный Меч. Симулякр не менялся. Тьма из пасти приближалась к ним, обволакивала, затягивала в себя. Огонь фонарика отражался на громадных вороненых зубах.

Жихарь левой рукой отодвинул товарищей назад, размахнулся и бросил Симулякр прямо туда, во тьму.

…Когда в прошлый раз в пасть Мироеда влетел Огненный Петух Будимир, Мироед, помнится, тоже завыл. Но тот вой не шел ни в какое сравнение с нынешним.

Все схватились за уши, даже пророк, несмотря на больную руку. Или она у него и впрямь перестала болеть? Наверняка этот вой услышали во всем Вавилоне.

Потом Мироеда стало раздувать. Он уже не выл, а тихо постанывал.

— Я-то думал, Симулякр вкусный, — сказал Жихарь. — А он, оказывается, совсем несъедобный…

Раздался тихий звук, словно вытащили пробку из бутылки. И все кончилось.

— Его разорвало? — с надеждой спросил Жихарь. — Насовсем?

— Я уже объяснял уважаемым, что до конца уничтожить Мяо Ена нельзя, да и не нужно, — сказал Бедный Монах. — Но теперь мы о нем долго не услышим.

— Это прекрасно, — сказал Яр-Тур. — Но как же нам выбраться из темницы?

— А так и пойдем по этому проходу, — сказал Возопиил. — Он наверняка ведет в город, и я даже знаю, куда именно. Хорошо, если наверху ночь. Тогда мы сможем незаметно бежать из города, я там давно все щели и проломы в стенах изучил…

— Ну уж нет, — сказал Жихарь. — Мироеду я не верю. И с башней мы должны как-то решить. И с начальством здешним разобраться.

— Но у нас даже нет оружия! — вскричал пророк. — И эту волшебную штучку ты, начальник, загубил в пасти…

— Обойдемся и без Симулякра, — сказал богатырь. — А оружие воин где добывает? Известное дело — с бою берет!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Насколько Лапшин мог понять, пьеса на протяжении четырех действий рассказывала о том, как перестраивались вредители, проститутки, воры, взломщики и шулера — числом более семнадцати — и какими они хорошими людьми сделались после перестройки.

Юрий Герман

К утру Вавилон пал.

Великому городу падать было не впервой: время от времени с гор спускались дикие племена и захватывали врасплох изнеженных горожан, либо соседняя Ассирия входила в силу и сажала на вавилонский престол своего человека, либо заканчивались успехом внутренние смуты. Сменялись только правящие роды, а для остальных жителей ничего не менялось.

Как бы ни были дики и жадны завоеватели, жрецов они трогать не осмеливались, храмовых сокровищ не касались: это со своим богом можно договориться по-хорошему, а от чужих неведомо чего и ждать.

Пуще, чем жрецов, не осмеливались трогать чиновников. Без них никогда не узнаешь, где чего лежит, кто кому должен и сколько, а уж налогов без их помощи вовек не собрать.

Вор-пророк не соврал: вывел через подземный ход бывших узников наверх, в самую середину города. Тут Жихарь впервые и увидел пресловутую Вавилонскую Башню. Вершина ее терялась где-то в тучах. Оттуда слышались голоса и сверкали огни: многие строители прямо там, на лесах, и ночевали, чтобы не тратить силы на спуск и подъем.

— На совесть строено, — сказал Жихарь, постучав кулаком в фундамент. — Даже жалко будет ломать…

Ночной стражи нигде не было видно: завывания Мироеда всех распугали, поэтому Возопиил беспрепятственно провел друзей в ближайший кабак. И сам хозяин, и возможные ночные посетители тоже отсиживались во всяких безопасных местах.

— Нужно нам с тобой съесть тут все, что можно, — сказал богатырь Яр-Туру. — Силы нам нынче немало понадобится.

Они принялись уничтожать пресные лепешки, сушеную рыбу, безвкусную кашу из полбы, запивая все кислым просяным пивом, чтобы не на сухую. Выхлебали котел какого-то варева, даже не полюбопытствовав, кто именно сварен в том котле. Добрались и до погребов, где хранилось самое вкусное.

Те, кто не сподобился вдохнуть Святогоровой силы, довольствовались малым, после чего Сочиняй-багатур встал у дверей на карауле, а пророк Возопиил и Лю Седьмой пошли бунтовать народ: оказывается, Бедный Монах в совершенстве владел искусством как возбуждать народные смуты, так и подавлять их.

Побратимы ели через силу, не в удовольствие, но для дела.

Наконец Жихарь зарычал, взмахнул рукой и перешиб толстую дубовую столешницу. Яр-Тур сидя подпрыгнул на лавке и переломил ее. Можно было начинать захват города.

С криками: «Горе тебе, Вавилон, город крепкий!» Жихарь и король ворвались в караулку у городских ворот. Жихарь сразу же вооружился местным мечом, довольно легким и тупым, а Яр-Туру непременно требовался его Эскалибур, который нашелся в каморке у начальника стражи. Рев побратимов был настолько страшен, что никто и не подумал сопротивляться.

Сочиняй-багатур сломал десяток луков, чтобы подобрать подходящий, но все равно остался недоволен:

— Такой лук только тарбаган стреляй, в бою шибко плохой!

Побратимы побежали по улице, размахивая мечами, а степняк вскочил на рослого белого жеребца, развернулся в седле задом наперед и потрюхал следом, внимательно смотря, чтобы кто-нибудь не вздумал стрелять им в спину.

А по Вавилону уже поднималась галдящая чернь, почуявшая возможность пограбить и свести старые счеты.

Словом, к утру Вавилон пал.

…Жихарь сидел на высоком троне, уперев руки в колени, и разглядывал согнанную во дворец местную знать. Король Яр-Тур стоял рядом с троном, как простой телохранитель. Сочиняй-багатур тоже приглядывался к собранию, наложив стрелу на тетиву. Лю Седьмой как ни в чем не бывало спокойно рассказывал что-то главным жрецам, а они то и дело падали пред ним ниц и норовили облобызать башмаки. Пророк Возопиил ходил по залу и устремлял свой грозный нос то на одного, то на другого вельможу. Многие старались укрыться от указующего носа за спинами соседей.

Перепуганные мужи вавилонские шептались промеж собой, что, мол, вернулся из подземной державы царь Гильгамеш, все в гробу видавший, чтобы показать кое-кому Энкидину мать.

Сильную сумятицу вносил спятивший Вавила Охотник: он прыгал по каменным плитам на четвереньках и все пытался кого-нибудь боднуть.

— Тихо! — грянул Жихарь в полный голос. Мужи вавилонские покорно заткнулись, и даже бедолагу Нимрода схватили и придавили к полу, чтобы не прогневал грозного завоевателя.

— Сами видите, — сказал богатырь, — что царь ваш сделался безумен. Боги меня на него нарочно уронили, а вы знамения не поняли и пытались меня, посланца их, заточить в подземелье на растерзание чудовищу. Кто вы после этого?

Вавилоняне молчали. Потом чей-то тонкий голос робко предположил:

— Собачьи дети, да?

Жихарь страшно расхохотался.

— Да нет! Собачьи дети маленькие, славненькие, даже кусаться еще не умеют. Не поравняю вас с ними — много чести. Ослов — и тех обидеть не хочу. Шлюхины вы дети!

Вот уж на такие слова в великом городе никто оскорбиться не мог: все вавилонские женщины раз в году занимались при храмах любовью за деньги, таков уж был тут обычай. Но Жихарь этого не знал и продолжал полагать, что крепко приложил окаянных вавилонян.

— Родились от брака горной ведьмы и обезьяны… — тихонько подсказал Лю Седьмой.

— Во-во! Вы родились от брака ведьмы и горной обезьяны! — подхватил богатырь.

— Мы родились от брака… — печально повторили хором мужи вавилонские.

Жихарь хотел сам придумать оскорбление по-заковыристей, но ничего не придумал и с досады стукнул кулаком о поручень трона. Украшавшая поручень каменная голова льва откололась и с грохотом покатилась по ступеням.

Вавилоняне вконец притихли, даже дышать осмеливались через раз — ждали казней и расправ.

— Или разве помиловать вас? — задумчиво сказал богатырь и посмотрел на Яр-Тура.

— Да, это именно вы, сэр брат, — сказал король. — А сами еще постоянно упрекали меня в мягкосердечии!

— Ну что мы их — резать тут, что ли, будем? — сказал Жихарь. — А устраивать судилища да разбиралища у нас времени нету. Берем добычу, сколько унесем, — и домой! Разве Мерлин тебя не предупреждал?

— Предупреждал, но король должен оставаться королем на все времена.

— Ты что, править здесь надумал? Сталь плохая, пиво скверное, солнце как молотом по башке колотит!

— И все-таки следовало бы привить им благородные понятия…

— Оглушу, суну в мешок и унесу! — пригрозил богатырь.

По ступенькам к ним поднялся Бедный Монах.

— Как тупы эти западные варвары! — воскликнул он. — Несовершенному еле-еле удалось убедить их признать себя подданными Желтого Императора…

И он торжествующе помахал еще влажной глиняной табличкой.

— Ну ты бойкий, — только и сказал Жихарь. — Уже и договор заключил!

— Мой улус тоже сюда обязательно набег ходить будет, — пообещал Сочиняй-багатур. — Сырое серебро, сухое золото, да!

— Куда я попал, с кем братство вожу! — воскликнул Жихарь. — Одни покорители мира собрались, сплошные Македонские! Да мы с вами тут как застрянем — тогда будете знать!

Мужи вавилонские, видя, что внимание к ним ослабло, снова загалдели, деля должности при дворе нового владыки.

— Тихо! — снова рявкнул Жихарь. — Разве я велел говорить? Слушайте мое решение, лукавый народ: до тех пор, покуда законный царь не воротится в разум, наместником моим назначаю вот его!

И указал на пророка Возопиила. Тот аж рот разинул, и все разинули.

— Так он же вор… — робко провещался какой-то толстяк.

— Всякий правитель вор, — не смутился богатырь. — Где вы других-то видели? Зато теперь он будет воровать по закону, а не по базару.

— Как вы можете такое говорить, сэр брат? — горячо прошептал король. — Неужели, по-вашему, я тоже вор?

— Налоги собираешь? — спросил Жихарь.

— Разумеется.

— Ну и вот. Да не вмешивайся, тут другие порядки, я их живо понял…

— Господин, — подал голос лысый жрец в черной хламиде. — Велишь ли продолжать возведение Большого Зиккурата?

Жихарь задумался, но ненадолго.

— А велю! — Он махнул рукой. — И тот, кто положит последний кирпич, пусть станет царем — на полоумного надежды мало…

Вавилоняне радостно зашумели.

— Что вы наделали, сэр брат! — простонал Яр-Тур. — Теперь-то они наверняка достроят башню, а мы не сдержим слова…

— Нет, — сказал Жихарь. — Как раз теперь они ее НИКОГДА не достроят. Или следить будут друг за дружкой, чтобы кто не положил последний кирпич, или, наоборот, натаскают их столько, что вся постройка рухнет под собственной тяжестью…

— Уважаемый прав, — сказал Лю Седьмой. — Недеяние угодно Небу куда больше, нежели деяние. В Небесной Канцелярии будут довольны и наверняка по смерти призовут уважаемого заседать во Вселенском Собрании. Большая честь, высокая должность!

— Возопиил! — позвал Жихарь. — Дани-подати собраны?

— Спрашиваешь, начальник! Горе вам, укрывающимся от налогов, грехов же укрыть не могущим!

— Себя не обидел? Ну ладно, ладно. Только ты смотри, будь осторожен — повластвуй малое время, а потом выбери ночку потемнее, да и…

— В Вавилоне все ночи темные, — усмехнулся пророк.

— Тогда давай попрощаемся в охапочку, — сказал Жихарь и сгреб пророка за плечи. — А теперь уводи своих подданных подальше, да чтобы никто не смел подглядывать: Сочиняй враз вышибет стрелой любопытное око с окосицею!

Мужей вавилонских как поганой метлой вымело — посреди зала остались только крепкие лубяные мешки с золотом.

— Дешево отделались, — проворчал богатырь. — Пусть и за это спасибо скажут, халдеи черноголовые… А нет ли у кого куска мела? Пол здесь подходящий, гладкий…

— Нет нужды применять столь примитивный и жалкий способ возвращения, — сказал Бедный Монах. — Несовершенный доставит вас по домам легко и просто…

— Это хорошо, — сказал богатырь. — А то я уже кое-какие слова подзабыл. Только по домам я вас, уж не прогневайтесь, не отпущу.

— Как это, сэр брат?

— А вот так это: во-первых, докажу, что я — это я и есть, а во-вторых, назначаю вас сватами!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тяжко и глухо шумел обломный дождь.

Иван Бунин

Демон Костяные Уши сидел, нахохлившись, на плетне, и осенний дождь скатывался по его блестящим черным перьям. Кузнец Окул Вязовый Лоб стоял рядом, укрываясь от дождя дерюгой, и объяснял Демону, что добавлять в сталь лягушечью икру не имеет никакого смысла.

— Идут, — сказал Демон. — Я знал.

— Ну уж прямо все ты знал, — сказал кузнец. Алого шелка королевский плащ Яр-Тура был виден издалека. Высокую шапку Бедного Монаха венчал золотой шарик за особые заслуги. Сочиняй-багатур был одет богаче всех, но дорогие меха от дождя намокли, и получалось, что беднее всех. В поводу степняк вел пару тяжело нагруженных вавилонских коней.

Четвертым шел детина в черной кольчуге, неся в охапке какой-то сверток. Детина был рыжий и бородатый.

— Хо, сэр Демон! — издалека крикнул Яр-Тур. — Приветствую вас! Надеюсь, вы принесли нам добрую весть?

— Здорово, пернатый! — воскликнул и детина, подойдя ближе. — Здорово, Окул! Как вы тут без меня?

— А откуда ты меня знаешь, мил человек? — спросил кузнец.

— Скоро и ты меня узнаешь, — сказал детина. — Недолго мне в безвестности пребывать. Ну что, Уши Костяные, все вестником подрабатываешь?

— Нет, — сказал Демон. — Тебя жду, Друга твоего жду. Тебя только люди забыли. Я помню. Ты Жихарь.

— Надо же! — изумился Жихарь. — Этак ты у нас скоро совсем человеком станешь!

— Не хочу человеком, — сказал Демон. — Люди злы и неблагодарны.

— Нет, сэр Демон, мы добро помним, — сказал Яр-Тур. — В Камелоте вы всегда желанный гость. Даже Джиневра уже не боится вас.

— Вы тоже не люди, — сказал Демон. — Вы герои. Это другое.

Лю Седьмой, беспрестанно вращая над головой свой дырявый зонтик, внимательно рассматривал Демона.

— Не совпадает, — сказал он. — Ничего не совпадает. Где хвост в виде человеческой руки? Где оленьи рога? Это какой-то неправильный Демон.

— Да я уж и сам чувствую, что неправильный, — сказал Демон. — Глядеть на вас гляжу, а презирать не презираю. Старость.

— Правильный, правильный, — сказал Жихарь. — Лучше не бывает. Окул, а где же ваш славный герой Невзор пустоглазый? Ты бы его позвал, мне чести нет к нему идти…

— Его теперь не дозваться, — сказал кузнец. — Как и всех прочих на погосте…

Жихарь похолодел.

— Что же с ним случилось?

— А что со всеми бывает. Спился и помер под забором, даром что кабатчик…

— Так он же герой…

— Понимаешь, мил человек, — сказал кузнец, — у нас в Столенграде нынче какое-то помрачение умов. Сперва всем казалось, что герой Невзор, а нынче кажется, что герой Бабура… Книжка, говорят, про него написана… И княжна в смятении… А Невзор твой все свое немалое добро пропил, к Бабуре в долги залез. Иные говорят, что он руки на себя наложил: не то удавился, не то повесился.

— Бабура, Бабура, — вдруг заговорил король. — Ньюзор — Бабура, Бабура — Ньюзор… Ничего не понимаю.

— Все понятно, — сказал Жихарь. — Невзор чужой славы не сдюжил нести, расписку мою Бабуре перезаложил… Ах, не успел я с ним за старика Беломора посчитаться! Ах, не успел!

— Беломор здесь, — сказал кузнец. — Княжна наша стала чахнуть, вот его и позвали. Страшатся его все, кроме меня…

— Сэр Окул! — сказал король. — Как выпосмотрите на то, чтобы перебраться к нам в Логрию? У нас нужда в добрых кузнецах!

— Ты мне мастеров не переманивай, — сказал Жихарь. — Где же Бабура? Или тоже запил?

— Пока не запил, но помалу прикладывается, — сказал Окул. — В кабаке он, где ему еще быть?

— Сходи и позови, — сказал Жихарь. — Передай, что побратимы его приехали навестить. Упрется — волоком волоки!

— Героя-то? Да кто ж мне позволит?

— У него охрана там, что ли?

— Да какая охрана! Вся дружина давно разбежалась. Княжна занемогла. Люди со дня на день ждут кривлян. Я уж землянку в лесу выкопал… Ладно, пойду скажу Бабуре…

Он удалился в сторону кабака.

Жихарь спросил Демона:

— Дети-то как, все еще огорчают? Ты их ремешком, ремешком…

— Дети играют в Жихарев поход, — сказал Демон.

— Смотри ты…

Тем временем явился и румяный Бабура. Румянца, правда, у него поубавилось. Был он одет в Жихаревы доспехи, сбоку болтался меч.

— Что-то знакомое лицо, — сказал Яр-Тур. — Вроде бы где-то видел… Но кто же в таком случае сэр Ньюзор?

Но Бабура оказался поумней Невзора, и чужая слава не вскружила ему голову.

— Не мог ты там шею свернуть, — проворчал он. — Что теперь делать будем? Воротишь ли должок с лихвой или по-своему, по-разбойничьи поступишь?

— Выкуплю честь по чести, — сказал Жихарь.

— Провалилась бы твоя слава, — сказал Бабура. — От нее всем одна беда…

Жихарь развернул тряпицу. В руках у него засиял золотой крылатый бык с человеческим ликом и волнистой бородой.

— Пойдет? — спросил богатырь. Бабура принял золотого быка, согнулся под его тяжестью, прохрипел:

— Пойдет…

— Только не вздумай пустить в переплав, — предупредил Жихарь. — Пусть стоит в кабаке для красоты…

— В кабаке ему рога живо обломают вместе с крыльями, — сказал Бабура и поставил быка на землю, на желтые листья. Потом достал из-за пазухи долговую грамоту — видно, всегда носил ее при себе.

Пожелтела, поистрепалась богатырская слава… Жихарь принял грамоту, спросил по обычаю:

— Нету меж нами долгов, займов и лихвы?

— Нету меж нами долгов, займов и лихвы, — по обычаю же ответил Бабура.

Богатырь подал грамоту Демону, и тот в мгновение ока разодрал ее своими стальными когтями на мелкие кусочки.

— Жи-ихарка! — весело возопил кузнец и бросился богатырю на шею. — Как же я тебя сразу-то не узнал, мех я дырявый, крица пережженная! Вернулся! Наконец-то!

— Сэр Джихар! Пелена спала с глаз моих, разум просветлился! Это вы, без всяких сомнений! Сэр Лю, приветствуйте же обретенного брата!

— Чего вы под дождем-то стоите, мокнете? — спросил Бабура, косясь на туго набитые мешки. — Все равно же у меня остановитесь…

— Нет, — сказал Жихарь. — Мы пойдем ко мне, в княжеский терем. Княжна Карина, я чаю, как узнает, что за гости к ней пришли, так враз выздоровеет! Окул, ты меня уже сватал, навык имеешь — веди друзей моих прямо к ней, расскажите, как сохнет добрый молодец, как его ретивое стонет со всхожего до закатимого! Ну да вы знаете, что говорить…

— Мой песня сочинил, петь будет. Никакой девушка устоит! — горделиво сказал степняк.

И они пошли к княжескому терему, а из-за плетней выглядывали изумленные столенградцы: где пропадал великий воин и герой все лето? Дети при виде низко летящего Демона прятались за матерей.

Никакой стражи на крыльце не было — видно, совсем плохи стали дела в Многоборье. Жихарь понимал: каков Невзор ни подлец, каковы кривляне ни хищники, а вина за все лежит на нем, и ни на ком больше. Вот если бы вину свою кому заложить…

— Я уж наверх не пойду, — сказал он. — Потом позовете, если мне благоприятное решение выйдет.

— Я тоже тут жду, — сказал Демон. — Мне в домах тесно, давит.

— Ах, если бы у ваших девушек глаза сужались, а носы не так выдавались вперед! — сказал Бедный Монах. — Тогда они прослыли бы прекраснейшими в мире нефритовыми богинями!

— Как странно складываются человеческие судьбы! — сказал Яр-Тур. — Король Марк посылал сватом к леди Изольде своего друга рыцаря Тристана — и все кончилось очень плохо. Ныне рыцарь Джихар посылает сватом к леди Карине своего друга короля Артура — и все должно кончиться очень хорошо.

— Зачем сомневаться — калым больно богатый! — сказал Сочиняй-багатур. — Сочиняй за свою добычу еще десять жена купи…

— Ну, помогай нам Лада! — сказал кузнец и рукой причесал поседевшие кудри.

Жихарь и Демон остались сидеть на крыльце: богатырь на ступеньках, мятежный дух на перилах.

Дождь все не прекращался, и это было к лучшему — кривляне не станут купаться в грязи, подождут морозца… Как же от них отбиваться без дружины, это ведь не вавилоняне — свой брат…

Из верхнего окошка раздавался звучный красивый голос короля, ласковое мяуканье Бедного Монаха, бренчание звонкого кельмандара и кашель кузнеца.

— Как бы она их с лестницы не спустила, — озабоченно сказал Жихарь.

— Бывает, — откликнулся Демон и спрятал голову под крыло.

Михаил Успенский Кого за смертью посылать

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Дело будет так, – начал я. – Вы будете счастливы, но однажды, путешествуя под водой, наткнетесь на лысого мужчину, сидящего среди водорослей. Вы подумаете, что это водяной царь, но он заговорит с вами по-русски. Вам покажется, что вы поняли, о чем он говорит, но через некоторое время вы, к своему великому ужасу, поймете, что ошиблись.

Рекс Стаут

Хорошо тому, кто умеет всю долгую многоборскую зиму проспать в берлоге, в дупле, в норе под корнями. Неплохо ему! Никакой заботушки о дровах, о припасах, о возможных гостях, а главное – не коснется его зимняя скука, когда со двора выйти невозможно по причине метели, и приходится сидеть в душной натопленной избе с дурной головой и выслушивать в сотый раз надоевшие байки от домочадцев или нечаянных пришлых людей. Издалека-то ведь не придут, новостей не доставят!

Зато весной засоне придется туговато: пробудится голодным и злым, а лягушкам, змеям да ящеркам еще и оттаивать предстоит – дело довольно болезненное. Тут человек по сравнению с десной тварью и нежитью в выигрыше окажется.

Лучше всех, конечно, устроились подводные жители. Душновато им подо льдом, понятное дело, зато пребываешь в полусонном виде, когда никто никого почти не ест.

…Для водяного Мутилы всякая весна начиналась одинаково. Когда лед у берегов становился все тоньше, а озеро Гремучий Вир прибывало от многочисленных ручьев, ему снился один и тот же сон: будто бы на берегу стоит на коленях древний старик и зовет хриплым, рыдающим голосом:

– Ихтиандр! Ихтиандр! Сын мой!

Кто такой Ихтиандр, Мутило знать не знал, но крики эти спросонья полагал относящимися к себе. Он вскакивал с лежанки, отбрасывал одеяло, сшитое из драгоценного, по причине редкости, рыбьего меха, выскакивал из подводного своего жилища и устремлялся вверх, к солнцу и небу. При этом он изо всех сил врезался в недотаявший лед, и, если бы не тугие рожки, непременно расколотил бы себе голову. Грязно человскаясь (это ведь только люди чертыхаются, а черти, наоборот, человекаются), он осматривал окрестности своих владений, никакого старика не находил, обиженно взвизгивал и нырял к себе на дно, где со злости пинками пробуждал своих немногочисленных слуг – русалку да утопленника.

Но на этот раз водяной черт решил схитрить: пусть проклятый мнимый старик хоть заорется про своего Ихтиандра – Мутило и пальцем не пошевелит, покуда зеркало озера не освободится ото льда.

– Ихтиандр! Ихтиандр! Где ты там, в печенку, в жабры, в рыбий пузырь тебя!

Дороги просохли, а ты все дрыхнешь! Гостя встречай! – доносилось сверху.

Голос был вовсе не старческий. Мутило вздохнул, выскользнул из-под одеяла, прошлепал плоскими широкими ступнями по холодным половицам, отворил дверь и осторожно вышел.

Озеро действительно очистилось – так, редкие льдинки упорствовали еще, но на них можно было не обращать внимания. Мутило крякнул, присел, оттолкнулся от придонного плотно слежавшегося ила и помчался вверх, яростно помогая себе руками, ногами и даже хвостом.

Да, немного плавало льдин, но водяному и одной хватило, поскольку опять он ударился рогами в кусок замерзшей воды, расколол его и зажмурился от яркого света.

А когда разожмурился, то увидел, что снова нет на берегу никакого старика.

Вместо старика на прогнивших мостках стоял здоровенный детина в алом княжеском плаще и орал:

– Ты бы еще до Купального дня провалялся! Лесной хозяин уже весь в трудах, а у тебя скоро и раки последние расползутся!

От удара в Мутилиной голове окончательно прояснело.

– Жихарь! – воскликнул он. – Княже многоборский! Чего так рано нынче-то? То ли в кости не с кем сыграть?

Водяной быстро достиг мостков и вскарабкался на них.

Князь Жихарь подхватил его, как малое дитя, своими ручищами и поставил себе пред светлые очи.

– Душа горит, – сказал он. – Мочи нет!

– Да, без души-то нашему брату спокойнее, – согласился Мутило.

Князь не побрезговал с ним облобызаться, распахнул полу плаща и показал водяному здоровенную бутыль. Мутило присвистнул.

– Надо же, как тебя допекло, – сказал он. – С какой радости?

– Невместно князю с подданными горькую пить, – вздохнул Жихарь. – Да и от княгини подальше, а то опять начнет… Веришь ли, всю-то зимушку – ни чарки, ни ковша, ни капельки. Среди ночи, бывало, проснешься – а она заговор нашептывает: «Звезды вы ясные, сойдите в чашу брачную, а в моей чаше вода из заторного студенца. Месяц ты красный, сойди в мою клеть, а в моей клети ни дна, ни покрышки. Солнышко ты привольное, взойди на мой двор, а на моем дворе ни людей, ни зверей. Звезды, уймите супруга моего от вина; месяц, отврати милого от вина; солнышко, усмири ясного от вина. Слово мое крепко!» Видишь, наизусть вызубрил!

– Невыносимо, – сказал Мутило. – Ну, где пировать будем – у меня или прямо тут?

– Боюсь, не полинял бы плащ, – сказал Жихарь. – Пойдем в развалюху, я уж там все приготовил…

И они прошли в дряхлую рыбачью избушку, давным-давно стоящую без двери и с выломанными ставнями. В избе Жихарь успел кое-как подмести и расчистить столешницу. На ней стояли две чарки – серебряная и деревянная, для водяного – поскольку нежить серебра не любит пуще железа. Такая забота умилила Мутилу.

– А где же свита твоя? – спросил он, мостясь на лавку.

– Там, в логу оставил, – сказал Жихарь, доставая из мешка домашние постряпушки. – Сказал им так: мол, опять к печальным этим берегам меня влечет неведомая сила. Тому нечего стыдиться, кому дома не сидится!

С этими словами князь вытащил зубами пробку и разлил зелено вино по чаркам.

– Со свиданьицем! – провозгласили оба враз и выпили. Крупное личико у князя сразу сделалось красное, как всегда бывает у давно не угощавшихся людей, а у водяника наоборот – пуще позеленело.

Воротившиеся из разных теплых краев птицы наперебой рассказывали друг дружке, где были да что видели. Солнце припекало по-летнему. А комарам и мухам было еще рано жить.

– Три года не виделись, – сказал Мутило. – С самой свадьбы твоей…

Да уж, богатырь постарался созвать на свадьбу всех, кто помогал ему в странствиях. Демон Костяные Уши чуть крылья до самых плеч не изработал, пока разносил приглашения. Сам же Мутило прибыл в Столенград весьма торжественно, в расписной телеге, позаимствованной ради такого случая у Речного царя, сидел при этом в новенькой дубовой кадушке, а русалка его стояла на хвосте, размахивала вожжами и громко свистела. В этой же кадушке водяного и восвояси увозили, чуть тепленького…

Сразу же, не откладывая, выпили по второй, заели пирогами.

– Каково княжествовать? – спросил Мутило. – Сладко ли?

Жихарь махнул рукой.

– Знатьё бы – так сроду не пошел. В первую зиму кое-как замирились с кривлянами. Тесть-то мой и особенно теща названая, княгиня Апсурда, разнесли по белу свету, что княжну Карину-де силой приневолили. Хорошо, что уговорил Лю Седьмого перезимовать у меня.

Ой, хитер мудрец, мудер хитрец! Он им и Снегового Змея показывал, и огнями цветными стращал, а слова говорил весьма ласковые да вежливые. Семивражье мы поделили по-соседски.

– Ну и будь доволен,– сказал Мутило. – Последнее дело с родней в розни жить.

– Потом чайнец отбыл на родину – что-то там без него не ладилось. А летом пришлось нам снова туговато: Мундук-хан со своими степняками пошел в набег.

Пока мы мечами препоясывались да копья вострили, он уже пять деревень разграбил, не считая хуторов и заимок. Полетели мы вдогон, да степняков попробуй настигни! Но тут мой побратим Сочиняй-багатур им в потылицу ударил, прямо нам в лапы погнал. Мундук-хана удушили, завернувши в ковер, остальные к Сочиняю под руку пошли. Он теперь Сочиняй-хан! Договор с ним заключили честь по чести, да только случись в степи засуха – снова могут к нам полезть, не посмотрят и на договор… Степняки же… Не хан погонит, так голодуха…

– Я помню одну засуху, – сказал Мутило. – Я на дне лежу, а из воды нос торчит и все остальное…

Промочили горло, чтобы не было засухи.

– Тебе что ж, там и поговорить не с кем? – спросил водяной.

– А получается, что не с кем, – пригорюнился князь. – Окул Вязовый Лоб из кузни не вылезает, постоянно денег требует – из нашей-то руды не всякая сталь получается. Ругаемся до синевы. Беломор вечно своими делами занят…

Народ на дружинников жалуется. Я им толкую: не надо бояться человека с мечом! Нет, все равно пугаются…

– А жена?

– А что жена? Жена есть жена… – Жихарь пуще пригорюнился.

– Жена есть жена, – передразнил Мутило. – Надобно и за нее выпить… Э, самое-то главное не сказал: детки-то пошли у вас?

– Две дочки, – ответил Жихарь. – Нынче сына ждем. Непременно будет сын, все бабки говорят. Она у меня и разумница, и обращение знает, и понятия всякие, только ведь она природная княжна, а я…

– Нашел о чем печалиться, – хмыкнул Мутило. – Слава о тебе и под водой идет, до морей уже добежала.

– Слава – не родословие, – сказал Жихарь. – Она, Карина моя, то ничего, а то как возрыдает! Ищи, говорит, корни свои, иначе наследник безродный появится, настоящие князья у него живо отнимут вотчину!

– Глупости какие, – скривился Мутило. – Как это вы, люди, любите сами себе жизнь усложнять! Это бабские причуды – ведь и рыба с икрой, бывает, чудесит. Жен-то воспитывать надо – что на суше, что в омуте. Вон по моей русалке разве что печка не ходила, да и то потому, что не положено под водой печи складывать. Зато теперь по одной половице плавает. А сперва-то как причитывала: кабы не ты, изверг, говорит, была бы я теперь прекрасной ундиной в Бонжурии! Врешь, отвечаю: кабы не я, ты бы сейчас на Туманном Острове в холодном Несс-озере страшилой работала! Ей и возразить нечего…

– Богатырям женщин бить не полагается, – сказал Жихарь. – А князьям тем более. Мы ведь не мужики сиволапые!

– Вон ты как заговорил, – хихикнул Мутило. – А откуда же взялась поговорка:

«Князьями не рождаются – князьями становятся»?

– Становятся, это верно, – ответил Жихарь. – У князей ведь и ум устроен не как у прочих людей. Сам в себе замечаю перемены великие! Едешь, бывало, вдоль рубежа, глянешь направо, на родное Многоборье, и думаешь: «Это мое».

Глянешь налево, на соседскую землю, и вдругорядь мыслишь: «А ведь и то, если вдуматься, – мое же!» И страшно становится, и глядишь на себя, как на чужого человека, к тому же противненького… Блин поминальный, да как тяжело-то! Одна надежда – что сын вдруг возьмет и возмужает в один день. У меня такое уже бывало. Тогда сложу я с себя знаки власти, посажу его на престол, а сам поеду подвигов искать… Веришь ли – недели для себя не выкроишь! Ну, давай, за княгиню, за дочерей…

Они еще раз подняли чарки, опростали их и оба задумались.

– Хорошо, когда только сам за себя и отвечаешь, – продолжил богатырь свои страдания. – А тут об каждом думай! Это какую же голову иметь надо!

Чей-нибудь дитенок в яму сверзится – дура-мать не досмотрит – а ты мучаешься, словно сам виноват…

– Это оттого, что у людей в нагрузку к душе еще и совесть прилагается, – наставительно сказал Мутило. – То ли дело нам! Не хватало мне еще всякую икринку обихаживать, в улиткины заботы вникать! Конечно, когда среди рыбы замор начинается, надо что-то делать, так это же в редких случаях…

Чувствую, что не боятся тебя – отсюда и все беды.

– Я не Гога с Магогой, чтобы от меня людям шарахаться, – сказал Жихарь и чуть не заплакал.

– Ладно, что-нибудь придумаем. Будь проще – и люди к тебе потянутся! – важно сказал водяной черт, словно век занимался княжескими делами. – Как там Демон существует? Оклемался или нет?

Жихарь невольно расхохотался и даже утешился. На свадьбе Демон Костяные Уши, как старший по возрасту (свету белому ровесник), назначен был тысяцким; побратимы же новоиспеченного князя пребывали в звании простых сватов и дружек. От такой чести Демон возгордился неслыханно и взмыл в небо, да так высоко, что достиг областей, где всякий воздух кончается и начинается вечный мороз. Там Демон мигом застыл в ледышку и рухнул вниз, где ему суждено было разбиться на мелкие кусочки. Но гуляли, к счастью, не в княжеских палатах, а на берегу пруда – чтобы было где остужать хмельные головы. Демон туда и ухнул, а Мутило кинулся доставать. К вечеру тысяцкий оттаял, пришел в себя, но стал малость заговариваться, а демонята, уже приспособившиеся к почтовой службе, жаловались потом, что, мол, папаша стали какой-то отмороженный.

– Оклемался, – сказал Жихарь. – Только во время разговора пальцы врастопыр держит, – и показал, как именно держит нынче пальцы Демон Костяные Уши.

Выпили и за отмороженного. Водяник навалился на людскую стряпню – после зимней спячки все равно чем брюхо набивать.

– Может, пару утушек изловить да зажарить? – предложил Мутило, видя, сколь быстро изводится закуска.

– Не вздумай! – нахмурился рыжий князь. – Они сейчас гнезда вьют, я всякую охоту на это время запретил…

– Это ты своим запретил, – сказал Мутило. – А щуке попробуй запрети! Она такой визг подымет! У меня, гляди, вон какой рубец остался!

– Не боятся они тебя, – подковырнул Жихарь. – А ведь Гремучий Вир на моей земле – стало быть, и законы мои…

– Под водой живут не законом, но обычаем, – заметил водяник. – Ладно, это все пустословие, давай про родословие. Всякий князь, известное дело, свой род к богам возводит. Вот и про тебя века через два-три сочинят, что, мол, Перуну внучек, Яриле сыночек…

– Уже сочиняют, – нахмурился Жихарь. – Дескать, дочка мельника из-за меня здесь утопилась, а сам мельник одичал с тоски и превратился в ворона здешних мест…

Мутило хлестко всплеснул перепончатыми лапами:

– Ну люди! Ну ума у них! Откуда же на озере взяться мельнице с мельником!

Это же не запруда! Однако терпи, раз героем стал. Еще и не такое про себя услышишь… Если доживешь до беззубых лет… Высоко залетел, надо быть скромнее. Вот мне по молодости, помнится, предлагали одно озерко – далеко-далеко на восходе. Там не озеро, а целое пресное море, по нему в бурю и волны морские ходят. Так я отказался.

– А чего так?

– Волны, говорю, ходят в бурю человек знает какие и рыбацкие лодки переворачивают в холодающую воду. Утопленников полно. А я здесь и с одним-то замучился каждый день ему заделье придумывать, чтобы глаза мне не мозолил. Там же таких целая ватага. Ну, мой-то старательный, скоро будет на чин водяного испытание держать, найдут и ему водоем…

– Постой, постой! Так водяники, выходит… Вон как! Чего же про тебя говорили, что ты полукровка, ведьмин сын?

– Люди говорили, – уточнил Мутило. – Люди. Вы вечно все переврете… Сам ведь такой же… Брехло, хоть и князь… Не может у водяника с человеческой бабой, даже и с ведьмой, быть потомства.

– Это верно, – согласился Жихарь и потряс бутылью, словно от этой тряски зелена вина могло прибавиться. – Все мы врем и подвираем, а правду только вино и способно выгнать на свет. Ведь и меня не ведьма поедучая в печку пихала, а простая старушка. Квелый да чахлый был я во младенчестве, вот она меня из разбойничьей избы забрала и к себе принесла лечить, а я по глупости на весь лес орал: «Кот и Дрозд, спасите меня!» Бабка меня обмазала тестом и сунула на лопате в печь – чтобы, значит, дошел до полной силы… После этого полагается дитя еще поганым корытом накрыть, а потом из-под корыта достать, будто бы заново народившегося. Но тут прибежали Кот с Дроздом, видят такое дело, собрались бабку зарезать по обвинению в людоедстве, да она того не дожидалась: в окошко сиганула, как молодая. А потом сочинили и про ведьму, и про мои малолетние подвиги…

– Правда и без вина вылезет, – наставительно сказал Мутило. – Меня маленького та же самая бабка сюда, на Гремучий Вир принесла от родимчика пользовать водою с лунной дорожки. А люди подумали, что топить. Базлали так, что я перепугался, со страху бабке чуть нос не откусил, затрепыхался и в воду ухнул. О чем, кстати, не жалею. На земле бы я уже давным-давно состарился и помер. А в воде и человек медленно движется, и время не скоро идет. Хорошая ведь бабушка была, ославили ее зря…

Выпили за необоснованно ославленную бабушку. Зелено вино, употребленное в достаточном количестве, помаленьку разогнало грусть-печаль. Жихарь этим решил воспользоваться.

– Вот еще что, – сказал он. – Просьба к тебе от всего Многоборья. За боями и трудами оскудела наша казна. Так вот, нельзя ли моим людям для поправки жизни устроить на твоем озере рыбный промысел? Просеку прорубим, проторим прямую дорогу, будем рыбу солить, коптить, торговать… Ну, тебе жертву каждую весну, как положено – лучшего коня…

Мутило задумался. Потом показал Жихарю кулак – но не в смысле угрозы, а в смысле отказа – просто из-за перепонок водяник не может собрать пальцы в кукиш.

– Вот тебе – промысел, – сказал он, – Знаю я ваши промыслы. Во-первых, твои ухари тут все выловят под метелочку. Сети сплетут такие, что малек не уйдет. Потом, чтобы озеру не пропадать, начнут на берегу какие-нибудь пакости делать – например, кожи дубить. И потечет в Гремучий Вир всякая дрянь, так что даже лягушки отравятся. А под конец люди и сами поселятся – бани построят, отхожие места возведут, начнут стирать, лишних котят да щенят топить…

– Не допущу! – грохнул кулаком Жихарь.

– Ты не вечный, – возразил водяник. – А озеру еще многие века быть! Эх, отчего вы такие жадные?

Жихарь ничего не ответил и только глядел на водяника с большим изумлением.

Вместо придурковатого водяного черта перед ним вдруг предстал мудрый и твердый вождь маленького племени, готовый за это племя биться до последней капли зеленой крови. А он-то думал, что запросто уговорит Мутилу подмахнуть урядный договор…

– Ну, сейчас, по весне, у вас голодуха, – смягчился Мутило. – Присылай людей с возами, с коробами – насыплем, так и быть. Соседей надо выручать. А чтобы строиться-селиться, даже не думайте. Деньги он замыслил на вольном озере зарабатывать! Хорош друг!

Пристыженный Жихарь разлил последние капли.

– Сам видишь, что со мной престол делает, – пожаловался он. – Весь я не в себе и себе не хозяин… Только где же денег купить?

Мутило опять задумался, но уже над другим.

– Утоплого, что ли, за вином сгонять… Эх! – неожиданно крикнул Мутило и даже подпрыгнул на лавке. – Размять надо кости! И тебе, князенька, необходимо развеяться! Пошли на Полелюеву Ярмарку! Давно я не ходил в люди, не красовался в торгу!

– Вот говорят: Полелюева Ярмарка, Полелюева Ярмарка, – заметил Жихарь. – Ото всех я слышал про нее, а сам ни разу не видел. Во младости все как-то ноги не доходили, нынче дела замучили…

…Полелюева Ярмарка была ярмарка не простая, но чудесно обретенная. Много лет назад парнишка по прозванию Полелюй нанялся на три года в ученики к известному в те времена колдуну Орлыге. Орлыга простоватого парня до волшебных кощунов не допускал, составлению снадобий не учил, а гонял три года по хозяйству, как проклятого. Работником Полелюй оказался старательным, не вороватым по причине все той же простоватости, и Орлыга, колдун в общем-то не самый вредный, наградил его за труды расписным яйцом.

Наказал яйцо разбить только тогда, когда работник вернется в родное село.

Но простоватый Полелюй не утерпел и, сильно проголодавшись на обратном пути, решил кокнуть яичко на лесной поляне, где и отдыхал. И стоило яйцу разбиться, как вокруг изумленного паренька зашумела, загудела ярмарка, закрутились карусели, воздвиглись лавки и загорланили лавочные сидельцы, расхваливая свой нехитрый товар, забегали многочисленные покупатели вкупе с мелкими жуликами и крупными воротилами. Главное – никто из этого народа не удивился, очутившись вдруг в незнакомом лесу – Полелюй стоял среди пестрого и шумного торга, разинув рот…

Если бы дело происходило в сказке, то к нему подошел бы неведомый человек и предложил свернуть ярмарку обратно в яйцо, а взамен потребовал того, что Полелюй дома не чаял. Так в сказках всегда бывает. А в жизни простоватый парнишка рот захлопнул, пораскинул мозгами и объявил народу, что кабы не он, Полелюй, то ярмарка бы продолжала томиться в скорлупе неведомо сколько, и поэтому ему, Полелюю, полагается десятая часть со всякого барыша.

Сперва толпа хотела растерзать парня за дерзость, но потихоньку стали люди припоминать, что да, тесновато было в яйце, торговля не расширялась, перекладывали, по сути, деньги из одного кармана в другой, давненько не завозили свежего товару, и даже монеты от частого хождения по рукам давным-давно истерлись.

Кроме того, в силу чудесных свойств расписного яйца, поляна оказалась на ничейной земле, непонятным образом раздвинув рубежи многоборских и прочих владений. Стало быть, никакому князю ничего платить не надо – ни даней, ни пошлин. Такие места по стародавнему обычаю именовали почему-то «обжорными зонами». Сам Полелюй объявлять себя князем благоразумно не стал, а согласился принять звание ярмарочного старосты, да вдруг и повел дело с таким размахом, что ярмарка его имени скоро прославилась во всех окрестных землях, не прекращаясь ни на день – кроме самых заповедных праздников…

Выходит, правильно колдун Орлыга не учил его чародейным делам, способности у Полелюя были к другому, а до известного торгового заклинания «Товар идет – деньги ведет, деньги идут – товар ведут», он и сам природным путем додумался. Еще до того, как седая бородища выросла…

– На ярмарку… – Жихарь задумался. – Ну… Я как-то и не собирался даже…

И жену не предупредил… Мошна, опять же, пустая…

– Подарок привезешь – простит, – заверил его Мутило. – И народ там всякий собирается – может, и узнаешь чего про свое родословие… Что же касается денег – будут тебе и деньги, коли исполу со мной торговать согласишься…

– Да хоть лягушек бонжурцам продавать. Только надо бы вернуться, свиту мою оповестить, – сказал Жихарь. – А то подумают еще, что утопился я в Гремучем Виру с горя и безденежья… Я ведь из дому в больших сердцах уезжал…

– Князь во князьях, – с вреднейшей отравой в голосе сказал Мутило. Он вышел на мостки и заорал: – Эй, господа караси! Изволите ли меня, владыку подводного, на ярмарку отпустить? Согласия вашего спрашиваю!

Тотчас же поверхность озера покрылась множеством пятнышек: то были открытые рыбьи ротики.

– Чего? – водяной приложил лапу к ушной дырке. – Не слышу! Молчат – стало быть, согласны. Ну и человек с вами. Утоплый, за меня остаешься на хозяйстве…

– Постой, – сказал посрамленный князь. – Полелюева Ярмарка – не ближний свет. Если бы нам туда еще затемно выйти… А то явимся к шапочному разбору.

С этими словами богатырь повернулся лицом к лесу, приложил ко рту ладони и крикнул:

– Калечина-Малечина, сколько часов до вечера?!

– Целая дюжина! – откликнулся из чащи визгливый голос.

(В тех краях, где Калечина-Малечина не водится, люди вынуждены узнавать время с помощью всяких мудрых устройств, водяных капель и мелкого песка.)

– Всего-то? – огорчился Жихарь.

– Не гунди, не пешком пойдем, – дерзко утешил его Мутило. – Решил я тебе полное доверие оказать…

Водяник, несмотря на перепонки, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Чуть не в каждой галерее

Есть картина, где герой

Порываясь в бой скорее,

Поднял меч над головой.

Генрих Гейне

Кони любят, когда человек их купает, зато плавать не ахти горазды. Конечно, при нужде конная дружина реку пересечет – особенно если известны броды. А вот когда река очень широкая, или если это не река даже, а море, тут и самый дорогой и выносливый жеребец не сгодится. Попадет ему вода в уши – и все, дальше пешком иди, коли сам, конечно, выплывешь.

Но в воде кроме рыб, раков и водяников с русалками водятся и свои водяные кони. Есть они и в реках, и в морях, и земным лошадям с ними не равняться ни в красоте, ни в резвости, ни в своенравии. Принц Яр-Тур в свое время немало порассказал Жихарю про чудеса своей страны на Туманном Острове. Там идет путник мимо реки и видит, что пасется на берегу конь королевских статей. Если путник молод и смел, он, конечно, попытается на это чудо вскочить, обратать и дальше двигаться верхом. Вскочить на себя водяной конь позволит, зато уж потом! Будет носить бедолагу долго-долго по лесным дебрям, покуда всего не растреплет о ветки да сучья, а коли не растреплет, то бросится вместе с всадником в ту же реку. Только и видали всадника!

Водяной же конь будет ржать от злого веселья.

Зовут этих злодеев в той стране по-разному – келпи, ракушники, аванки, брэгги, кабилл-ушти и даже эх-ушки. А в Многоборье их совсем никак не зовут – не водятся они ни в реках, ни в озерах, без них жителей хватает. И несчастий тоже.

…Жихарь даже дыхание где-то потерял, глядя на чудо, вышедшее из озера.

Хорошо еще, что не было с ним в товарищах Сочиняй-хана! Степняки любят лошадей до беспамятства, и певец непременно окочурился бы от восхищения.

Все табуны свои отдал бы Сочиняй-хан за этого жеребца, и все равно остался бы ханом…

Масти конь был вороной, но сзелена, и временами солнце сверкало на его боках ярко, как на глади полуденного озера. Только по этой примете можно отличить водяного коня от обычного. Ну и по стати, ясное дело.

– Ты его… это… где? – еле собрал слова Жихарь.

– В кости выиграл, – потупился Мутило. – После твоих рук кости совсем стали счастливые. Что ж ты думал, мы дурней вас живем? У нас тоже свои ярмарки есть и прочее…

– Он меня к себе и не подпустит, – усомнился богатырь.

– На, – водяник сунул ему в руку мокрые ветхие ремни. – Наденешь – твой навеки.

Жихарь, не веря нежданной удаче, подошел к водяному коню (тот лишь повел зеленым глазом) и осторожно, бережно взнуздал.

– Признал, – хмыкнул Мутило. – Вот на нем и поедем. Ты впереди, а я за тебя уцеплюсь.

Жихарь крепко держал уздечку, ожидая, что чудо-жеребец в любой миг может кинуться назад в озеро.

– Неловко в княжьем-то плаще, – сказал он наконец. – Да и тебе, брат, знаешь… Зелененькому-то…

– Сам ты зелененький, – обиделся Мутило, трижды обернулся на беспятой лапе и перекинулся в невысокого старичка в долгополом кафтане болотного цвета.

Запахнут кафтан был на бабью сторону, а с левой полы на траву помаленьку капало.

Водяные действительно любят побродить по торговым рядам в базарный день, а уж на ярмарках бывают непременно – на любой хоть одного да отыщешь по сырому следу. Иначе откуда бы они так хорошо знали людскую жизнь?

– Добро, – сказал Жихарь. – Только как же мы туда без денег-то явимся? У меня с собой казны – две полушки…

– Коня продадим и с деньгами будем, – зевнул Мутило.

– То есть как продадим? – закричал Жихарь. – Этакую красоту продадим? У тебя, видать, все мозги водой разбавило!

Он еще сильнее вцепился в уздечку. В кои-то веки попался подлинно богатырский конь – и сразу с ним расстаться!

– Мы ж его без уздечки продадим, – спокойно сказал Мутило. – Потому что без уздечки не считается…

– Значит, он, Мара, уже в Окаянии не царствует? – ахнул Жихарь.

– Цыгана и на престоле не удержишь, – гордо ответил Мутило, словно и сам принадлежал к бродячему племени. И человек, и водяник прикованы бывают к месту жительства, поэтому они равно завидуют цыганской свободе: живет же хоть кто-то на свете по вольной волюшке! – Цепи он потихоньку перегрыз и снова теперь по лошадиной части подвизается…

– Ну, Стрибог ему в помощь, – великодушно разрешил князь. – Только как же мы его обманем, когда он сам всех обманывает?

– Ты, главное, уздечку снять не забудь… Жихарь вспомнил, как коварный цыган увел у них с Яр-Туром коней на полном скаку, и ожесточился. Так ему, Маре, и надо будет!

– Все равно же только к вечеру поспеем… – сказал он.

– Да маленько пораньше, – ответил Мутило. – Без седла удержишься?

Богатырь побагровел и не стал отвечать на дурацкий вопрос.

Хоть Мутило и перекинулся человеком, нос его все-таки напоминал щучье рыло.

Этим рылом он повел по воздуху.

– Непогода идет, – вдруг сказал он, хотя солнце палило вовсю. – И не просто непогода, а что-то похуже…

– Может, обгоним грозу, потягаемся с Перуновыми конями? – предложил богатырь.

– Да какая гроза, – с неожиданной тоской сказал Мутило. – Человек его побери, все-таки он своего добивается… Эх, ладно, уводи, князь, коня, кличь его Налимом, а я тут попробую отбиться…

– От кого?

– Уезжай, говорю, тут не про людей спор… Вот и съездил на ярмарку…

– Да в чем дело-то?

Вместо ответа водяник как-то жалко хлюпнул.

– Тебе бы озеро проиграл – не жалко, – сказал он. – А ему – так даром отдай! Он же тут все до песка высосет, а потом всю мою живность где-нибудь над горами рассыплет, где и рыбы живой не видели…

– Кто – он? – не унимался Жихарь.

– Ты еще здесь? Скачи, хоть коня спасешь…

– Ну уж нет, – сказал богатырь. – Тут моя земля, и я на ней всякого обязан защитить – человек ли, нет ли…

– И далось вам всем мое озеро, – заныл Мутило. – Мало ли на свете иных озер… У рыб самый икромет…

Стало трудно дышать даже князю, а водяник вовсе хватал воздух человеческим ртом. Зашумели вековые сосны. Послышался гул и треск.

Богатырь вскинул голову. Выше деревьев, выворачивая их с корнями и разбрасывая по сторонам, шел мутный кривой столб с воронковидным навершием, словно огромная скособоченная бледная поганка решила прогуляться, творя свою поганкину волю. От столба даже издали несло жаром.

– Видишь, в какой он нынче силе? – просипел водяник. – Засуха будет, он уже с неба всю воду выпил, теперь земной добирает… Уводи коня, коня сбереги хоть у себя на дворе в колодце… Конь ему на четверть глоточка…

Вот уже хлопнулась в озеро, размахивая широкими корнями, первая сосна.

Столб пошел вдоль берега, примеряясь, как ловчей зайти на середину Гремучего Вира.

Убежать очень хотелось, причем как можно дальше. Жихарь закрыл глаза и стал мысленно считать пальцы на руках и ногах у себя и у других, воображаемых людей. Считал, покуда не вспомнил, что это за беда идет и как с ней предписано бороться в ученых книгах. По книгам-то выходило довольно просто, а по жизни…

Меч здесь не годился.

Озерное зеркало затянуло рябью, раздался отвратительный звук всасываемой влаги…

Жихарь выхватил засапожный нож – старый, надежный, заговоренный – и с полного размаха метнул его в середину столба.

Раздался постыдный визг, и столб сгинул, рухнув в озеро потоками украденной было воды, а вместе с водой в озеро пал некий человек и начал быстро-быстро загребать одной рукой к берегу.

Сразу же, словно ниоткуда, налетели облака и пошел дождь.

– Ну, теперь-то уж нам точно конец, – пообещал Мутило. – Это же Зубатый Опивец, из главных планетников…

Планетники, несмотря на громкое имя, никакого отношения к занебесным делам не имеют. Они обретаются в тучах и устраивают на земле погоду. Или непогоду – смотря по настроению. Ссориться с ними ни один человек в здравом уме не будет, а будет выпрашивать солнышка либо дождя. Просить, конечно, принято богов – того же Перуна, Ярилу или ветреного Стрибога. Но всякий жалобщик и ходатай знает, что не главные начальники вершат дела, а их приказчики да управители. То же самое и с погодой…

Выходят планетники из заложных мертвецов, которые еще при жизни решили доспеть себе такую беспокойную участь и договорились на этот счет в Нави, принеся кровавую жертву…

Зубатый Опивец выбрался на берег, даже не взглянув на протянутую Жихарем руку. Рожа у него была желтая, редкобородая, глаза как два рыбьих пузыря, а по числу зубов в широкой пасти он явно стремился догнать самого Мироеда. В левом плече планетника была рана – из прорехи в длинной рубахе сочилась какая-то малоприятная жидкость, заменяющая умрунам кровь.

– Ага, – прошептал Жихарь. – Я давно заметил, что самые страшные чудовища – это которые с человеческим лицом…

Опивец пустил из пасти долгую водяную струю.

– Земной порядок, значит, нарушаем, – сказал он. – Срываем горы и создаем моря… Понятно…

– Ну ты, – сказал Мутило. – Не вяжись к человеку. Это я за свое озеро вступился…

– Нет, – сказал богатырь. – Я на этой земле князь. За все с меня ответ.

– Кня-язь, – насмешливо протянул планетник. – От меня императоры плачут и дочерьми откупаются, а тут кня-язь…

– Давай перевяжу, – предложил Жихарь. – Сам посуди, как тебя было не остановить – высосал бы озеро… Высушил ручьи…

– Кто бы говорил! – возмутился планетник. – Для меня вода – что для тебя зелено вино: сосу и тем пьян бываю. А не приходило тебе в дурную твою голову, что в вине тоже малые человечки алкалоиды живут, и в утробу к тебе лезут без всякой радости? А? Вот так же и вы для меня. Буду жаловаться Перуну, он тебя ужо громом-то шарахнет…

– Ну, Перун-то, положим, тебе на засуху полномочий не давал, – заметил Мутило.

– А ты почем знаешь? – взвился планетник Опивец. – Мне, может, кто поглавней Перуна… – и, как бы спохватившись, захлопнул с лязгом зубастую пасть.

– Ась? – снова приложил лапу к ушной дырке Мутило. – Поглавней Перуна? Кто же он такой будет?

– Это я так… к слову. Какую бы мне с человечка виру взять за урон здоровью?

– Меч возьми, – хмуро сказал Жихарь. Он-то ожидал честного боя, а тут всякие разговоры да жалобы… Но рассеки он планетника мечом – все его собратья оскорбятся и выморят Многоборье жарой либо водой… – Или меня головой возьми, – тряхнул он кудрями.

– Водяного коня прими, – предложил Мутило. – Давай людей сюда не впутывать.

Все равно я его на ярмарку вел продавать…

– Больно нужен мне твой конь, – проворчал Опивец. – Больно нужен мне твой князь… У него и дочки еще малолетние… На ярмарку собрались, говорите?

– На ярмарку, – хором ответили князь и водяник, подобно провинившимся мальчишкам.

– Велено мне… Тьфу ты, – поправился планетник, – решил я так: пожертвуешь мне от чистого сердца самую бесполезную покупку, тогда тебя и прощу…

Может быть… Не будешь другой раз в пьяном виде за нож хвататься! Кто на руку резок, тот вдовец будет…

Несмотря на недавний раздор с женой, оставаться вдовцом молодому князю никак не хотелось.

– Да я… – сказал Жихарь. – Да я тебе – хоть что! Пряников там, платков пестрых… Княжье слово даю!

– Невелика цена княжьему слову, сам знаешь, князья первые вероломны, – ухмыльнулся Опивец. – Ты мне лучше богатырское слово дай – так надежнее!

– Даю и богатырское! – махнул рукой Жихарь. – Самая бесполезная покупка – твоя! Куда ее тебе представить?

– А хоть сюда же, – сказал планетник. – Я сам за ней приду в свое время.

Он шлепнул по Жихаревой ладони горячей рукой, отряхнулся, как собака, и зашагал прямо в лес, не разбирая дороги.

– Эй, ты куда? – окликнул Опивца водяник. Все-таки они были родня, как ни крути.

– С Боровым есть разговор! – крикнул планетник, не оборачиваясь. – Он, сказывают, про меня обидную песню сложил…

– За меня еще добавь! – крикнул вслед Мутило. – А то завел обычай – оскорбительные песни слагать, – пояснил он Жихарю. – Даже про Морского царя! Да и своего собственного Лешего ни во что ставит этот Боровой! Один он хороший!

Богатырь стоял в оцепенении.

– Дешево я отделался… – сказал он наконец.

– Как-то даже слишком дешево, – задумался Мутило. – Тут какой-то подвох…

Надо же – самую бесполезную покупку! С каких щей он так нынче раздобрился, человек его задери?

– Знаешь что? – сказал хитрый Жихарь. – Как приедем на Полелюеву Ярмарку, ты мне напомни, чтобы я первым делом самый черствый печатный пряник купил.

Пущай подавится на здоровье!

А потом снова взглянул на коня Налима – и позабыл про все на свете.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Хлеб – всему голова.

Пословица

Сопровождавшие Жихаря дружинники, числом трое, без всякого удовольствия услышали, что князь в них более на сегодня не нуждается, поскольку собрался по важному и секретному державному делу на ярмарку. Им предстояло нынче объясняться с княгинею, а от нее, как от всякой женщины в тягости, можно было ожидать чего угодно. Смертью, конечно, не казнит, но зато такого наслушаешься – и обыденных слов, и тех, что она в своих книжках вычитала…

Дружинники поворчали, приняли алый плащ и позолоченный шлем и неспешно потопали по лесной тропе, ведущей на дорогу.

Ехать на водяном коне, если он покорился седоку, не в пример приятней, чем на обычном, даже и без седла. Ведь у водяного коня нет никакой хребтины, спина мягкая, сулящая седалищу всадника большое облегчение. Словно бы несет тебя речная стремнина…

– Так мы и вправду до вечера не доберемся, – рассердился Мутило, пристроившийся за княжеской спиной и вцепившийся лапами в широкий кожаный пояс Жихаря. – Тоже мне богатырь! Трюх-трюх, трюх-трюх… Не на водовозной кляче едешь! Смелее надо! Отчего шпоры-то не надел? Тогда каблуками его изо всей силы! Не бойся, не поранишь!

– Не начал бы конь ликовать, – сказал Жихарь. – Дело незнакомое… Да и лес тут густой, влепит он нас в дерево за милую душу… Тебе-то что – ты только рожу об мою кольчугупоцарапаешь, а мне каково придется?

– Как мы о своем княжьем здоровьице-то печемся! – сказал Мутило и пребольно, даже сквозь кольчугу, ущипнул богатыря. – Давай тогда я сяду вперед, а ты, главное, кафтан мне не порви – новый покупать будешь!

Этого Жихарь никак уж не мог стерпеть. Он свистнул отчаянным степным посвистом, развел, сколько мог, ноги, и изо всех сил ударил коня Налима по бокам.

Налим заржал – хотя ржание было не конское, а скорее человеческое, – и пошел борзо, как и полагается водяному коню. При этом он ухитрялся миновать все сосновые стволы, изгибался совершенно немыслимым образом, и богатырь почувствовал себя как в какой-то многоколенной трубе, подхваченный бурным потоком. Временами конь резко склонялся вбок, отчего седоки едва не бороздили локтями землю. Жихарь намотал уздечку на правую руку, впился пальцами левой во влажную гриву и мечтал только о том, чтобы не упасть.

Тошнота подступала к горлу, тяжелый майский жук, не успевший свернуть с воздушной дорога, пребольно ударил богатыря в лоб.

– Хреновые из вас, людей, конники, – усугублял его страдания Мутило. – Русалка моя и то крепче держится, хотя у нее, между прочим, хвост не раздвоенный… Видишь, самую чащобу уже проскочили, теперь он веселей пойдет, на полную ногу…

Куда ж еще веселей, испугался Жихарь. Впереди и вправду посветлело. Налим прибавил ходу, и богатырь совсем перестал различать отдельные деревья – они слились в сплошную золотисто-зеленую стену.

Всякую скорость привелось Жихарю испытать в жизни, но на этот раз и он растерялся. Провалилась бы и Полелюева Ярмарка, и вся эта хмельная затея…

А тут даже хмель в его рыжей голове не вытерпел и улетучился от греха подальше: мол, я не я и лошадь не моя…

– Терпи! – подбадривал Мутило. – Уже мало осталось!

Терпел Жихарь, терпел, да и притерпелся в конце концов: оставил в покое конскую гриву и попробовал принять гордую княжескую посадку. Встречный воздух ударил богатыря в грудь и забил дыхание, не дав возможности сказать водянику все, что накипело во время скачки. Или хотя бы заорать песню для храбрости. А водяник, надежно укрытый богатырской спиной, вредным голосом порочил человеческий род за неуклюжесть и вообще неприспособленность к жизни на белом свете.

– Это хорошо, – приговаривал Мутило. – Ты цыгану Маре так прямо и скажи: не по мне этот конь, больно резвый, только тебе, мол, им и владеть… Не устоит старый конокрад, поверит, увидев твое испуганное рыло, тряхнет мошной…

Жихарь взял себя в руки, усмирил страх и начал припоминать, как они с Яр-Туром устроили конское ристалище – тоже ведь не худо скакали, только закончилось все весьма пе…

Так закончилось и на этот раз – богатырь полетел шибче коня вперед, разглядел несущийся прямо в лицо березовый пень и успел выкинуть руки. Удар едва не сломал ему кисти, а сзади в спину добавил еще вострой головой Мутило.

…К разумной жизни вернул обоих все тот же конь Налим, обдав собственной струёй, – к счастью, это была простая холодная вода.

Первым делом Жихарь изо всех сил тряхнул руками, вправляя кисти на место, – и даже не почувствовал там боли, поскольку болело везде.

– Блин поминальный, – жалобно сказал он. – Скотина ты речная, безрогая…

Ты князя везешь или ты дрова везешь? Сам-то, главное дело, целехонький…

Без костей…

– Нынче у нас князьёв как дров, – огрызнулся вместо водяного коня водяной черт. – Не мог Налим споткнуться ни с того ни с сего. Туг либо чары наложены, либо ему кто-то прыткий в ноги кинулся…

От соприкосновения с кольчугой Мутилина рожа снова стала вся как бы в чешуе.

Лес тут был уже совсем редкий, трава еще не успела подняться в полный рост, и падшие всадники начали глазами искать того прыткого, что кинулся в ноги несравненному коню.

– Хорошо если конь волчару зашиб, – возмечтал Жихарь. – Или хоть лисичку на воротник…

Мутило хотел было поведать, что он лично посоветовал бы Жихарю на воротник вместо лисички, но сказал совсем другое:

– Вот он, гаденыш! Вот из-за кого мы чуть головы не потеряли!

Богатырь на коленях приблизился к месту, на которое указывал водяной.

В траве, примяв семейку ландышей, покоился грязно-серый шар величиной с человеческую голову. Да он и походил на человеческую голову с маленькими закрытыми глазками, с носиком не более прыща, со скорбно искривившимся ротиком… Правда, у головы не бывает коротеньких ручек и ножек, а у этого шарика они были…

– Та-ак, – зловеще сказал Жихарь. – Вот видишь. Мутило, мы еще не доехали до ярмарки, а уж прославились! От дедушки с бабушкой он ушел, от лесных зверей ушел, а к нам попался. За такое диво нам заморские купцы немало отвалят!

Мутило без всякой радости поглядел на добычу.

– А то они хлеба, вывалянного в пыли, не видели, – презрительно сказал он.

– Какого хлеба? – возмутился Жихарь. – Это же Колобок, тот самый!

И тут же рассказал пораженному водянику повесть о многотрудной судьбе Колобка, что известна любому человеческому детенышу и вовсе не ведома подводным жителям.

– Так что не только лисе – никому его поймать и съесть не довелось! – закончил богатырь свой рассказ. – А нам он, можно сказать, сам под ноги прикатился… Надо бы помочь ему очнуться, да заодно и умыть… Он, поди, с тех пор и не умывался…

Конь Налим охотно оросил Колобка, а богатырь, достав из дорожной сумы тряпицу, начал приводить пленника в товарный вид.

Сделавшись чистым, румяным и вполне пригожим, Колобок приоткрыл один глаз, более похожий на черную изюмину.

– Не ешьте меня, – с ходу, не поздоровавшись даже, предложил Колобок. – Я вам песенку спою…

– Ну уж нет, – сказал богатырь и наложил на лысину хитреца свою тяжелую руку. – Песни твои мы знаем: заворожишь нас, а сам укатишься.

– Меня теперь даже есть нельзя, – вздохнул Колобок. – Я черствый. Совсем очерствел от бродячей жизни. Об меня даже сам Мироед чуть зубы не обломал…

– Ну! Так ты и Мироеда знаешь? – не поверил Жихарь.

– Кого я только не знаю… За мои-то годы… – сказал Колобок и махнул маленькой ручкой. – Дернуло же меня через эту прогалину катиться… Думал, успею, да у вас такой скакун…

– Других не держим, – похвастался Мутило. – Жихарь, давай я его к себе в озеро заберу? Он там отойдет, размякнет…

– Не размякну! – вскричал Колобок. – Не дождетесь! Я моря переплывал, во чреве китовом пребывал – ничего мне не поделалось. Я от дедушки ушел, да вы это и сами знаете, и от лисицы ушел, и от тигра ушел, и от слона, и от енотовидной собаки, и от восьмирукого осьминога, и от Гидры Лернейской, и от змея Апопа, и от Бегемота с Левиафаном! Мне бы еще лапоточки новые кто сплел – так я бы до самого светопреставления землю топтал! Не вам меня пленять! Я побродяга всемирный, бесстрашный! У-у!

И выпучил для острастки свои изюминки, что твои сливы. А потом как-то вывернулся и даже попробовал укусить богатыря.

– Хвастать мы и сами горазды, – сказал Жихарь. – И не кусайся – все равно зубов нету. Ты, гляжу, и вправду старенький…

– Постарше прочих! – гордо сказал Колобок. – А зубы мне ни к чему, я в пропитании не нуждаюсь. Я сам вроде того что пища бывшая…

– Ну, бывшую пищу не Колобком кличут, а совсем по-другому, – заметил Жихарь. – Сколько же тебе лет?

– А сколько их было на свете – все мои! Ты, поди, и не знаешь, как звали деда с бабкой, что меня испекли?

Жихарь впал в недоумение. И вправду никто никогда не задумывался насчет имен обездоленных старичка со старушкой.

– Как же, по-твоему, их звали? – наконец сказал он.

– А в каждом народе по-своему! – ответил Колобок. – Потому что это были самые первые люди на свете.

– Врет, – уверенно молвил Мутило. – Столько даже Колобки не живут.

– А вот живут! А вот живут!

И, утверждая свою жизненную силу, Колобок таки вырвался из-под богатырской руки, но не укатился прочь, а запрыгал, да так высоко – с Мутилу, а Жихарю до груди.

– Это я по-вашему, по-невежественному – Колобок, а вообще-то я самый первый Гомункул!

– Тихо ты! – цыкнул Жихарь. – За такое слово в базарный день и прибить могут, а мы как раз на ярмарку держим путь. Помалкивай уж, коли Гомункул, нечего этим хвастать. Раз ты такой у нас вековечный, так и веди себя степенно, бороду седую отрасти… Усы вислые…

– Минутное дело!

С этими словами Колобок оставил резвость, опустился на траву провел ручками под ротиком и носиком – и полезли на белый свет в указанных местах сивые волосы.

– Теперь лучше? – живо спросил он.

– Прямо неклюд Беломор, – похвалил Жихарь. – С такой бородой и козла, бывает, за мудреца держат…

И бросился на беглеца. Колобок попробовал было откатиться, но сухая прошлогодняя трава запуталась в новенькой бороде и помешала…

– Полезай, чудило круглое, в суму, – сказал богатырь. – Вот и будет княгине бесплатный гостинец…

– Какой гостинец? Какой гостинец?! – завизжал Колобок уже из сумы. – Я же сказал, что нельзя меня есть!

– А никто тебя есть и не станет, – ласково сказал Жихарь. – Жена у меня ученая, многознатица. Будете с ней толковать о превыспреннем, а надоест – с дочками играй во дворе, да не попадись мальчишкам, пинать еще придумают… Там тебе будет хорошее житье, станешь всем любезен. Да я даже кузнецу Окулу прикажу тебе железные зубы вставить от старой бороны – от собак, скажем, отбиваться…

– Зубы… – Колобок задумался и перестал возиться в суме. – Зубы – это дело. Как же я сам до такого не додумался? Казалось бы, все на свете знаю… Так ты, выходит, тот самый Жихарь, который…

– Тот самый, – сказал богатырь.

– Который, – подтвердил водяник. – Которее не бывает.

– Ну-ну, – сказал Колобок, высунувшись наружу. – Случалось мне с различными героями подвизаться. Все они, в общем-то, на одну мерку скроены: твари неблагодарные. Шагу без меня ступить не могли, поминутно советовались.

Царевну там добыть, меч ли кладенец, золотое ли руно… А как дело сделано – катись на все четыре стороны! Ни слова доброго, ни воздаяния…

– Какого ж тебе воздаяния желательно? – удивился Жихарь.

– Ну… – задумался Колобок. – Любопытно бы мне в людском обличий пожить какое-то время.

– Сделаем, – пообещал Жихарь. – Вот пойдут на нас войной, скажем, те же заугольники. Они давно грозятся, да духу не хватает. Станем решать битву поединком между князьями. Выедет мне навстречу могучий вождь по имени Тувалет Хрустальный. Снесу я ему буйную голову мечом, а на ее место тебя и присобачим. И станешь ты у нас не перекати-поле, а светлый князь… э-э…

Колополк – видишь, я уже и прозвание заготовил!

– Не торопись, – испугался грядущих перемен Колобок. – Я еще не решил, какого полу мне желательно стать…

– Да я и не тороплюсь, – сказал Жихарь. – Поживи, подумай, чья доля на свете слаще…

– Мы на ярмарку едем или нет?! – вскричал Мутило.

– За новыми лапоточками! – поддержал его голосок из сумы.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Таких ниндзей – за нунчаки да в музей!

Барон Хираока

Кто не мчался на волшебном коне по лесным дорогам с водяным за спиной да с Колобком в дорожной суме, тот, считай, и не жил на свете – так думалось богатырю. Даже самодвижущаяся телега, на которой он в свое время оставил далеко позади страшную Дикую Охоту, отстала бы от Налима. Быстрей его передвигался разве что Симеон Живая Нога – младший из семи братьев, известных своими причудливыми умениями, но ведь и тот из-за чрезмерной скорости постоянно опаздывал на год и более.

Лесное безлюдье кончилось, под копыта легла дорожная грязь, и полетела она из-под копыт во все стороны, что никак не могло понравиться людям из торговых обозов, тянувшихся на ярмарку. Но их проклятья и ругательства Жихарь мог слышать не целиком, а только обрывками.

– Ладно, – сказал он, придержав Налима. – Не стоит обижать народ, а то потом начнут к нам на ярмарке цепляться…

– Хлюздишъ – так и скажи, – подковырнул Мутило, но потом смилостивился. – Так мы коня и вправду до кипения доведем – изойдет паром, потом жди, когда он росой выпадет и снова в коня соберется… Меня так даже припекать начало.

– Всякому чуду полагается свой предел, – подтвердил из сумы Колобок. – Чудеса тоже не без закона живут. Иначе что же получится?

– Молчи уж, – окоротил его богатырь.

– Не могу молчать! – воскликнул Колобок. – Намолчался за годы и века. Во мне за время странствий столько слов накопилось, что надо бы сбросить, да все некому было. Я и по-ученому могу разговаривать, и по матушке, и по-бонжурски. Все языки понимаю. Умею посредничать на торгу, долю за то беру небольшую, по совести…

– Вот как? – склонился к нему Жихарь. – Так, может, ты коня и загонишь лукавому цыгану? Ведь он-то меня помнит…

– Торговцы из вас обоих, как из пыли веревка, – сказал Колобок. – Вам без меня никуда. Посудите сами: примчитесь туда – и сразу в конный ряд. Всякий догадается, что вам коня сбагрить невтерпеж, и никто настоящую цену не даст. А въезжать в рынок надо неторопливо, с достоинством, дабы избежать потерь и проторей. По вашим же мордам видно, что конь краденый.

– Выиграл я его на честном кону! – оскорбился Мутило.

– Это ты торговой страже рассказывать будешь, – посоветовал Колобок. – Они враз поверят…

– Что – князю не поверят?! – ахнул Жихарь.

– На торгу князей не бывает, – ответил Колобок. – Вам сперва надо там походить день-другой. Дорогие покупки делать, чтобы весь народ убедился – продают коня люди серьезные, надежные, не теребень кабацкая. От вас же винищем разит – даже я пропитался, словно бисквит какой. Коня же в нужный час следует выставить на аукцион…

– Это что за зверь? – спросили самозванные конеторговцы.

– Это вот что за зверь: ты выводишь коня и начинаешь рассказывать, что за порода такая, что за кровь, от каких родителей. Долго хвалишь, а потом кричишь, как в лесу: «Ау, кто за коня три тысячи даст? Начальная цена – три тысячи!» Найдется первый охотник, заорет:

«Три тысячи и еще сотня!» Ты его примечаешь, говоришь: «Ау, три тысячи сто раз, три тысячи сто два…» Кто-нибудь непременно пожелает товар перенять и выкрикнет: «Три тысячи двести!» Пока не доаукаешься до настоящей цены.

Поняли?

– Поняли, – кивнул Жихарь.

– Вот за три тысячи двести и продадим! – обрадовался Мутило. – Деньги хорошие, немалые… Только откуда нам знать, кто у Налима родители и что за кровь? Да и какая в нем кровь – одна вода…

– Вам не делами ворочать, – вздохнул Колобок, выпростал ручки, ухватился за края сумы и до половины вылез. – Вам еще без штанов полагается двести лет бегать и собак гонять. Странное дело – из теста вылеплен я, а мякинные головы как раз у вас. Цену-то можно поднимать до тех пор, пока у покупателей деньги не кончатся! Да и то они обязательн в займы, в долги полезут! Товар-то высшего разбору!

– Я, честно сказать, еще ни разу не торговал, – признался Жихарь. – Вот в долги залезал – это было. Правда, меня царь Соломон пытался учить…

– Нашел учителя, – скривился Колобок и плюнул. Колобочий плевок выглядел как мелкий сухарик. – Помнится, я твоему Соломону грошовое колечко за Перстень Мудрости выдал и продал. Снаружи нацарапал на колечке «Все проходит», а внутри – «И это тоже пройдет». И прошло ведь за милую душу!

– Врешь, – сказал богатырь. – Перстень был самый настоящий. Я его вот в этих самых руках держал.

– Конечно, – сказал Колобок. – После того случая, кошелек опроставши, и начал царь над жизнью задумываться, мозгами пошевеливать. Вот к нему и пришла мудрость. Так что все правильно.

– А зачем тебе деньги? – ехидно полюбопытствовал Мутило. – У тебя ведь ни потребностей нет, ни кошелька…

– Так ведь деньги-то тоже я придумал! – гордо сказал Колобок. – До той поры люди жили обменом или, как тогда выражались, по бартеру. Ну, пришлось им помочь. Что же касается потребностей моих, то вам их понять не дано…

– Где же ты казну свою держишь? – проникновенно, чтобы не спугнуть, спросил водяник.

– В самых разных местах, – сказал Колобок. – В основном у цюрихских гномов.

Они, конечно, жадные, но скрупулезные. И не спрашивают, откуда деньги взялись. Если приплатить, конечно. Никто, кроме меня, получить тех денег не может. Так что, дяденька мокрый, не мылься. Самые лютые злодеи пытались у меня вызнать заветные слова, а я что? Простой плесневелой буханкой прикинусь, и все.

– Вот что, – сказал богатырь. – Ты бы мне мешка четыре золота не занял под залог всего Многоборья? Я не успею – дети отдадут, внуки… Правнуки…

Прапра…

– Я лучше сделаю, – сказал Колобок, – Есть такая поговорка, что голодному надо не рыбу дать, а рыболовную снасть. То есть ты под моим руководством сам всему научишься.

– Я князь, а не купец!

– Купец главнее, – сказал Колобок. – Только пока не все это поняли…

Под такой разговор конь Налим перешел на неспешный шаг – словно обычный конь на скачках. Стало видно, что приближается человеческое поселение. За годы Полелюева Ярмарка обросла народом, который с этой ярмарки жил и кормился. Продавцам и покупателям надо же где-то было ночевать, заключать сделки, пить магарыч. Да и за порядком нужно было кому-то следить. Многие князья предлагали в охрану своих дружинников, тайно мысля завладеть всем торжищем, но Полелюй такие предложения неизменно отвергал, потихоньку набирая наемных воинов, которым надоели кровопролитные битвы и неверная воинская удача. Набирал до тех пор, пока князья не убедились, что с ярмаркой лучше не связываться…

Перевалило крепко за полдень. Но, если следовать Колобковым наставлением, сегодня с конскими барышниками затеваться не стоило. Завтра будет день…

Да ведь и сегодняшний день надо как-то прожить, а в кармане всего две полушки.

– Слезайте с коня, – скомандовал Колобок. – Ведите в поводу, хольте и лелейте напоказ…

Жихарь через плечо переглянулся с водяником. Тот вздохнул, признавая, что слаб против недавнего пленника в торговом деле.

– В самую грязь, – вздохнул богатырь и подчинился.

Спешился и Мутило – он грязи не боялся.

– Ну и сам выкатывайся, – сказал Жихарь Колобку.

– С какой стати? Я нынче содержимое переметной сумы… И запомните – нет теперь среди нас ни князей, ни водяных, а есть равноправные члены торгово-промышленного товарищества «Колобок и сыновья»…

– Какие мы тебе сыновья? – разом взревели от обиды человек и водяник.

– Ну, должны же мы как-то называться. Вот мы и будем товарищи, поскольку товар у нас общий… К тому же объявим, что мы – с ограниченной ответственностью, то есть вообще ни за что не отвечаем!

– Мой товар-то… – булькнул Мутило.

– Тогда сам и торгуй… Козленка за два гроша…

– Быстро ты нас обратал, горбушка катючая, – проворчал богатырь. – Гляди, люди-то добрые уже с ярмарки идут…

Действительно, впереди вдоль обочины, старательно обходя дорожную грязь, которая так и норовила распостраниться пошире, двигались два рослых мужика, тащили на плече толстое короткое бревно. Бревно было какое-то странное и пестрое.

Вблизи бревно оказалось человеком, одетым в красный парчовый кафтан. Штаны у него были короткие, ножки пухлые, лицо бритое, а голова венчалась длинными кудрявыми волосами.

– Это что – невольника несут? – нахмурился Жихарь. В своем княжестве он никакой работорговли не допускал, хоть и терял на этом немало.

Но мужики нисколько не походили на заморских купцов, охочих до здешних добрых девиц и красных молодцов: обычные деревенские мужики, судя по платью, зажиточные и не привыкшие тратить деньги на что попало.

– Невольников не носят, – сказал Мутило. – Невольники сами носилки таскают…

– Здравствуйте, люди, – сказал Жихарь и поклонился не по-княжески.

Кланяться по-княжески он так и не научился, сколько ни билась бедная Карина, – запутался во всяких четвертьпоклонах, поклонах вполоборота и так далее.

– Здорово, коли не шутишь, – хмуро сказал старший из встречников (отец и сын, догадался Жихарь). – Тоже грабить будете или по-хорошему разойдемся?

С этими словами он обернулся к младшему, они сняли ношу и поставили ее столбом. Несомый застыл в этом положении. Волосы рассыпались у него по плечам и оказались чуть не до пояса.

– А уже грабили? – обрадовался Жихарь случаю навести справедливость.

– Пробовали, – важно сказал старший, снял войлочную шапку и начал ей обмахиваться от жары. – Сам Кидала пробовал, только ничего у него не вышло.

– Покупка ему наша не по нраву пришлась, – добавил младший и покосился на отца: мол, по делу ли подал голос.

– Что за Кидала? – насупил брови богатырь.

– Скоро сам увидишь, – заверил старший. – Он там всегда стоит. Стража его иногда гоняет, да ведь круглые сутки за ним не уследишь. Вот он и поджидает пеший люд, да и конных не пропускает. Поэтому мимо него лучше ходить целым обозом. На обозы он посягать боится.

– Разбойник? – уточнил Мутило.

– Тела у него на трех разбойников достанет. Немал-человек. Отберет у прохожего казну или товар, а самого в колючие кусты как кинет! Пока из кустов выцарапаешься, Кидалы и след простыл.

– Нас не кинет, – заверил Жихарь. – А это, что ли, ваша покупка и есть? Кто таков? Кто велел людей продавать?

Мужик нахлобучил шапку на прежнее место.

– Лишних людей нам не надо: нас самих девать некуда. А мы, молодец, старинное пророчество исполняем.

– Какое такое пророчество? – вскинулся на всякий случай многоборский князь.

– А вот жил в додревние года один провидец и стихотворец, очень любил мужика, заботился о нем, князей же всячески срамил и порочил. И сложил заклятье такое: эх, эх, придет ли времечко? Приди, приди, желанное!

– И пришло времечко-то?

– Да покамест нет, – досадливо сказал мужик. – Времечко придет, желанное наше, когда мужик не Блюхера и не вот этого облома, а совсем других с базара понесет. Как их… Имена какие-то чудные… Одно на белку похоже, другое на утку… Но еще, видно, не пора… Блюхера мы уже носили с базара, он еще потом врагом народа оказался, а вот с этим покуда не разобрались…

Жихарь и Мутило внимательным образом оглядели мужицкое приобретение, и даже Колобок высунулся из сумы. Толстое лицо облома с пухлыми губами ничего особенного не выражало, глаза были пустые и бесцветные.

– Эт-то кто же такой? – снова спросил Жихарь.

– Да гляди лучше – это же Милорд! Неуж-то не узнаешь?

– Какой Милорд?

– Глупый, какие же еще Милорды бывают? Мы нарочно просили, чтобы поглупее выбрали…

– Выбрали что надо, – похвалил Мутило. – У иного пескаря морда умнее бывает…

– И какая от него польза? – не унимался Жихарь.

– А такая, что все надо делать по порядку: сперва Блюхера с базара понести, потом Милорда Глупого, а уж после того придет желанное времечко, не раньше…

– И что будет?

– Вот привязался! – осерчал мужик. – Сказано тебе – пророчество исполняем!

Отцы наши так делали, и деды, и пращуры… Каждый год, как проклятые, таскаем это добро с базара… Да что с вами разговаривать, все равно не поймете!

– Погоди! – Жихарь даже ухватил мужика за рукав. – А что он умеет?

– Все, что Глупому Милорду положено: ржаное вино пить, овсяную кашу лопать, в кости играть, спорить на денежный заклад, верхом кататься, девок портить, морями владычествовать, машину за машиной изобретать, чтоб работе помочь…

– Ну, таков-то я и сам Милорд, – сказал Жихарь. – А говорить-то он умеет?

Мужик почесал шею.

– Ну поговори, коли хочешь, денег не возьмем… Если речь его поймешь.

– Говори, говори, – зашептал Мутило, обрадовавшись дармовщине.

– Милорд, – сказал Жихарь. – Милорд… Кажется, знаю я, по-каковски с ним надо разговаривать… Не зря с Яр-Туром столько времени горе мыкали…

Милорд, вонтаю ай ту ю один квесченз задать: ху ю ты такой есть итыз?

– Какие вы, люди, грубые, – посетовал Мутило. – Первый раз видишь Милорда, и сразу такие гадостные словеса развел… Языки бы вам повырьшать!

Известно – нечисть не терпит человеческих ругательств.

Но Милорд был такой глупый, что ни капельки не обиделся, улыбнулся и открыл рот: – У меня, джентльмены, всегда было доброе имя, и мне нож острый, когда теперь, всякий раз, стоит мне перешагнуть порог дома, как то один, то другой настырный лихоимщик хватает меня за рукав: «Вы не забыли о моем счете, сэр? За вами должок – тысяча фунтов. Надеюсь, сэр, вы не заставите с ним долго ждать». А приятно мне, когда ростовщики обмениваются моими векселями в пивных и кофейных?

Жихарь худо-бедно язык Милорда понимал, про Колобка и говорить нечего – одно слово, Гомункул! Мутило же и мужики недоуменно глядели друг на друга, как бы ища поддержки.

Разговор про долги да займы богатырю не понравился: сразу вспомнилось, как закладывал кабатчику Невзору свою славу. Поэтому он попробовал повернуть беседу в другую сторону:

– А нау ли ю кинга вашего, какой ту ми бразером приходится?

И получил достойный ответ:

– Людям, особенно сангвинического темперамента, свойственно предаваться надеждам, и среди различных перемен в ходе общественных событий надежды эти редко не имеют под собой почвы; даже в безысходных обстоятельствах, когда, казалось бы, нет никаких оснований на что-либо рассчитывать, они тем не менее склонны делать вид, будто не все еще потеряно, и стараются заставить противника думать, что располагают неведомыми ему ресурсами. Именно такую позицию заняли в последние месяцы те, кого, за неимением лучшего выражения, мне приходится называть членами поверженной партии. С момента ее падения помянутые джентльмены тешат себя надеждами, действительными и мнимыми.

Когда убрали графа Сандерленда, они надеялись, что ее величество не пойдет на дальнейшие изменения в составе кабинета, и осмелились исказить ее слова, адресованные иноземным державам. Они надеялись, что не найдется человека, который осмелился бы предложить роспуск парламента. Когда же произошло и это, да к тому же еще некоторые перемещения при дворе, они попытались нанести удар по государственным кредитам…

– Хватит! Хватит! Стоп! – закричал Жихарь. – Ай ю про кинга аскаю! Как хи там ливствует, здоров ли?

Милорд недоуменно прокашлялся и сказал:

– Подданный далеко не всегда властен над поступками своих монархов и не всегда может спросить, каких людей те понимают, какие партии приближают к себе. Так пусть они не нарушают конституцию, пусть они правят по закону, чтобы тот, кто им служит, не был замешан ни в одном противозаконном действии и чтобы от него не требовали ничего не совместимого с правами и законами его страны…

– Вот говорил я побратиму: как станешь королем, так и начнешь не по правде жить, – вздохнул Жихарь. – Не такой уж этот Милорд глупый, как может показаться.

– Оставь его в покое, – посоветовал Колобок. – Речи его вполне разумны; жаль только, что он не всегда отвечает впопад. Так уж их в ихнем парламенте учат. По этому Милорду гадать хорошо, а разговаривать с ним толку нет.

– Кто это у вас в суме? – спросил младший.

– Вот такому же сопленосу любопытному башку отрезали, а она все не унимается, – сказал Мутило и подмигнул старшему. Старший кивком одобрил воспитательный ответ.

Поблагодарили мужиков за предупреждение, пожелали доброй дороги, помогли взгромоздить Милорда на плечи.

– Вы его мне берегите, кормите овсом и пудингом! – посоветовал напоследок Жихарь.

Впереди ждала встреча с грозным Кидалой. Поганить княжеский меч разбойничьей кровью Жихарь не хотел, но и с подбитыми глазами гулять по ярмарке не собирался. Мало ли какой ценой достанется победа?

– Хорошо бы подвернулся поблизости бочажок с вешней водой, – сказал Мутило, размышлявший примерно о том же. – Тогда бы я его в два счета утопил.

– Не годится, – ответил Жихарь. – Я ведь сам разбойничий выкормыш. Сирота я, небаюканный, нелюлюканный…

– А ты об этом почаще вслух говори, – сказал водяник. – Тогда будет у тебя такое родословие…

– Твоя правда, – согласился Жихарь. – Надо выломать дубину…

Но выламывать дубину недостало времени: из колючих кустов выполз предреченный Кидала и встал во весь немалый свой рост. Морда у него была щедро поцарапанная, одежда прирванная: видно, не всегда получалось у него кидать прохожих людей в колючки, временами и самого туда кидали.

– Матки-матки, чей допрос: смерть или живот? – предложил разбойник свой немудрящий выбор.

– Живот! Живот! – закричал Мутило и наступил Жихарю на ногу, чтобы не вмешивался.

Богатырь покраснел от стыда, но спорить не стал.

– Вот коня бери! – предложил Мутило, ловко снимая с Налима уздечку. – Видишь, какой конь – хоть продать, хоть самому красоваться!

– А сума-то? – встревожился за третьего товарища Жихарь.

– Не пропадет твоя сума. Бери коня, не сомневайся, добрый человек, не прогадаешь! Только нас не трожь, оставь на икру!

Красавец Налим так понравился пешему Кидале, что злодей даже не стал тратить время на его хозяев: разбежался и прыгнул коню на спину. Налим попереступал копытами по грязи, потом рванул в сторону от дороги.

Разбойник от неожиданности завопил, но крик его перебило верещание увозимого Колобка, а потом все звуки заглушил треск лесного бурелома.

– У тебя по глоточку-то есть? – спросил Мутило. – Пока нашего кругляка нет, а то разворчится, что, мол, пьяный не торговец…

– Как не быть, – откликнулся Жихарь. – Я же не лиходей себе.

Скляница была невелика, зато содержимое забористо.

– Сам Беломор делал, – выдохнул богатырь после глотка.

Они еще посидели на травке, потолковали о том, сколько рыбы можно вылавливать в Гремучем Виру без ущерба для рыбьего поголовья, потом даже начали беспокоиться за Налима и Колобка, но беспокоились недолго: водяной конь выломился из леса на дорогу, весь в обрывках разбойничьего платья.

– Свиньи вы сивобрысые! – ругался из сумы Колобок. – Вы почему меня-то не вытащили? Я же говорил – все герои сволочи!

– Остынь, – сказал Жихарь. – Сам подумай: начал бы я тебя на белый свет тягать, а Кидала это увидел. Вдруг он умный и враз бы догадался, что ты дороже всякого коня?

Сума задергалась – Колобок кивнул.

– Точно, – сказал он. – Умный был – одних мозгов четыре лопаты… Зато вы-то каковы: злодея ухайдакали, а казну его не забрали! Иди теперь ищи ее в чащобе по монетке! Нас же на ярмарку без денег не пустят, не говоря уж про торги. Надо вам в товариществе пай уменьшить…

Жихарь и Мутило заслуженно пригорюнились.

– Колобочек, – ласково сказал водяной. – Не может того быть, чтобы ты без гроша путешествовал.

– Сам же говорил – ни кошелей, ни карманов, – огрызнулся Колобок. – Ладно, выручу вас на этот раз, но из барыша вычту. Придется денежку со счета снимать…

С этими словами он у себя в суме заерзался и закряхтел, и кряхтел долго.

Потом наконец высунул ручонку с пригоршней серебра.

– Ваше счастье, что я без туловища, вот и пользуетесь, – сказал он. – Но чтобы лапоточки мне нашли! Да смотрите у меня – до торгов ни капелюшечки!

– Само собой, – сказал Мутило, признавая его старшинство.

– Зелено вино ведь тоже на хлебе ставится, вот он и учуял, – объяснил Колобкову догадливость богатырь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ума не приложу, где это достать такую Палестину денег.

Александр Герцен

Людей на дороге стало густо: иные шли навстречу, иные догоняли. Знакомых лиц пока, к счастью, не попадалось.

– Деньги ты при себе держи, – сказал Жихарь. – А то у меня, мнится, дыра в горсти – улетают денежки неведомо куда. Ведь я в Вавилоне взял добычу великую, еле допер! И где она теперь?

– Надо было смету составлять, – сказал Колобок. – На хозяйство, на дружину, на непредвиденные расходы…

– У меня все расходы получились непредвиденные, – вздохнул Жихарь. – Кабы предвидел, разве я так бы казной распорядился?

– Про твое княженье даже под водой наслышаны, – наябедничал Мутило Колобку.

– Недоимки народу простил, от налогов на год избавил… Куда только жена смотрела?

– Всю душу вынула, – сказал Жихарь. – Говорит: вы, многоборцы, привыкли прохладно жить – вином полы моете, блинами избы конопатите, всякий прохожий бродяга за дорогого гостя. Да уж не как вы, кривляне, отвечаю, у вас от скупости уже все зубы смерзлись, вы с камня лыко дерете, из блохи голенище кроите, из осьмины четвертину тянете, кашу едите – и то держите ложку над горсточкой… Как мне было не дать людям леготу после Жупелова княжения, Невзорова управления? В годину народных бедствий?

– Ты сам и есть главное народное бедствие, – объявил Колобок. – Кто помногу хорошего хочет, всегда навредит. Откуда тебе знать, как народ живет?

– А я придумал, как узнать, – сказал Жихарь. – Собрал как-то утром всех жителей, провел мечом по поляне черту и сказал: кто беден, становитесь по ту сторону черты, кто в достатке – оставайтесь на месте.

– И что? – злее яда спросил глумливый Гомункул.

– Всем скопом ломанулись за черту бедности, – вздохнул незадачливый князь.

– Даже самые домовитые.

– Немудрено, что ты промотался на голую кость, – сказал Колобок. – Надо было сперва назначить мытарей, чтобы проведали, кто как живет, а уж потом решать, кому давать леготы, а кто и без них вытерпит.

Жихарь раскрыл суму, чтобы Колобок увидел написанное на богатырском лице крайнее недоумение.

– Какой же многоборец по своей воле в мытари пойдет? У нас народ гордый, обидчивый!

– А как при прежнем князе управлялись с налогами? – полюбопытствовал Колобок.

– Ну, у Жупела-то мытари как раз были, – ответил Жихарь. – Только в час народного гнева, когда я вернулся из первого похода, люди их всех порешили!

Вывели окаянное семя!

– Было, было такое, – подтвердил Мутило. – Даже ко мне в озеро приносили топить, но я не позволил. У меня не помойная яма, а приличный водоем…

– Держава устраивается не так, но совсем по-другому, – начал было объяснять Колобок правильное устройство державы, но тут уже началась ярмарка.

Глазом ее было не охватить, и богатырь даже вскочил на коня, чтобы разглядеть получше.

Перед ним раскинулся целый город – расписной, невыносимо шумный, окруженный высоким частоколом и даже с каменными воротами. Над воротами висела вывеска: «Купить – не купить, а поторговаться можно!»

Жихарь присвистнул от удивления и продолжал свистеть довольно долго – покуда Мутило не одернул его, чтобы деньги не извелись от свиста.

Торговая стража вооружена была получше всякой княжеской дружины, сыто кормлена и неразговорчива. Пришлось заплатить за вход. При этом один из стражников хмуро осведомился о содержимом дорожной сумы.

– Каравай это, – ответил Жихарь. Стражник постучал по Колобку костяшкой пальца:

– Ты, парень, видно, в дороге года три провел…

Колобок возмущенно фыркнул, и стражник поспешно выдернул руку из сумы.

Мутило тем временем приглядел канавку, присел в нее и ручейком просочился мимо стражников, поскольку водяников не ведено пускать на ярмарки. Видимо, как раз поэтому водяники туда так и стремятся.

Шляться с оружием на ярмарке не полагалось. Богатырь был вынужден отдать меч на хранение – опять же не задаром. В обмен ему дали красную бирку.

Мутило, знавший здешние порядки, отвел коня Налима в конюшню, где тоже получил бирку, но черную.

– Не испортили бы коня перед торгами, – нахмурился Жихарь.

– Тут строго, – сказал Мутило. – Тут с баловниками не нянькаются, для них особый овраг имеется…

– А может, суму тоже оставим в конюшне? Круглый приглядит…

– Я пригляжу сейчас кому-то! – рявкнул Колобок. – Я так пригляжу! Вы же без меня тут мигом голомызые останетесь: либо щами подавитесь, либо лапшой захлебнетесь! Денежки – за щеку, так надежнее!

– А как торговаться? – удивился богатырь.

– Торговаться буду я! А вы сегодня просто походите, поглядите…

Весенняя ярмарка обычно не чета осенней, но поглядеть было на что. Товары большей частью водились иноземные, незнакомые…

– Покупай духи из Бонжурии, да гляди, чтоб не обжулили! От этой от шанели все бабы ошалели, а мужики нахлестались – все тверезы остались!

– Кому сапсабая? Кому сапсабая? Рожа рябая, пятки прямые, живот наоборот!

Мышей не ловит, зато не прекословит!

– А вот неспанский бальзам, хвалит себя сам на языке, понятном всяким волосам!

– Кому черного «мерседеса» из Брынского леса? В обращенье несложен, к тому же растаможен!

– Продаю мыльный порошок, стирает хорошо: сама тетя Ася еле убереглася!

– Продается пихало дубовое, совсем новое, к труду и обороне готовое! Пихал бы сам, да уступаю вам!

– Зубы береги, пройти мимо не моги! Есть «Орбит» без сахара – сама жевала да ахала!

– Твой «Орбит» все зубы сгорбит! Жуйте «Джуси Фрут» – от него мухи мрут, а сам кариес на елку залез!

– Панасоник жареный! Визжал-визжал, а от жаровни не убежал!

– Зюзюка, зюзюка с крылышками!

Жихарь вертел в руках непонятные красивые сверточки да коробочки и ворчал:

– На ярмарки уже затем ходить надобно, чтобы понять – как много на свете вещей, без которых человек вполне может обойтись! Мудрено выбрать из них самую бесполезную…

– Кто тут собрался покупать бесполезные вещи? – насторожился Колобок.

– Да так, обещал я одному сердитому дяденьке гостинец… – Подробности Жихарь излагать не счел нужным.

Мутило же на торжище чувствовал себя не хуже, чем в родимой воде. Он хватал всякий товар руками, пробовал на зуб, на язык, на сжатие и на разрыв, на линючесть, на горючесть, на всхожесть, на свежесть, на вшивость, на яйца глист, на просвет, на всякий случай, на здоровье, на добрую память. На всякое слово продавца он отвечал десятью, торговался до пены из ушей, цену сбивал до полной ничтожности, а потом вдруг отказывался от покупки.

Именно поэтому водяников и не ведено пускать на ярмарки.

– Живет в сырости, а жизнь лучше иных людей понимает! – одобрил Мутилины дела Колобок.

Жихарь задержался у прилавка, на котором красовались многочисленные новенькие лубки, посвященные какому-то неведомому герою по прозвищу Сопливый: «Заговор Сопливого», «Выговор Сопливого», «Договор Сопливого», «Наговор Сопливого», «Приговор Сопливого» и, наконец, «Платок для Сопливого». Их и разглядывать-то не хотелось, но народ брал охотно.

К счастью своему и удовольствию, богатырь высмотрел в сопливой орде пестренький лубок «Похождение Жихарево о змие» и, не обращая внимания на громкие протесты, доносившиеся из сумы, заплатил за него целую монетку.

Тут удовольствие кончилось.

Лубок изображал какого-то гнусного заморыша с вострым носом, обряженного в кургузый кафтанчик и сапожки с коротенькими голенищами. Заморыш обеими лапками держал небольшую гадючку. Рядом с заморышем стоял хорошо вооруженный самовар с усами и бородой – видимо, как раз так создатели лубка мыслили себе Яр-Тура в латах. Посредством знаков, исходящих изо рта, заморыш почему-то жаловался: «На что я, молодец, на свет родился, что по чужим странам волочился?», а самоварный Яр-Тур выражал свое восхищение жизнью, восклицая по-иноземному: «Wow!» Гадючка, олицетворявшая, как видно, Мирового Змея, тоже не молчала: «Был я Змей Ермундганд, а ныне простой ползучий гад».

В общем, оскорбительный был лубок, и Жихарь даже хотел жестоко наказать безвинного торговца-перекупшика, но для этого ведь требовалось прилюдно открыть свое громкое имя, что никак не входило в тайные коварные планы торгового товарищества «Колобок и сыновья».

Даже разодрать позорное изображение прижимистый Колобок не дал – утащил к себе в суму и прибавил:

– Это хорошо, что не похож! Зато тебя тут никто не признает!

Бродить среди торговых рядов вприглядку богатырь был готов хоть дотемна, но у водяника, негожего к длительному сухопутному хождению, устали ножки. Да и на ночлег нужно было куда-то устраиваться.

– Могли бы и под забором переночевать! – вздыхал Колобок. – Но нельзя: мы же зажиточные конеторговцы…

– Ищи лучший постоялый двор, – сказал Жихарь. – Мы с Мутилою все же владыки.

Понятно, что Колобок нашел заведение не первого разбора, но товарищам было уже все равно.

Зашли под навес, где стояли длинные столы и лавки. Там уже сидели десятка два людей, хлебали что-то из больших глиняных мисок, швыряли под стол кости.

Жихарь потребовал у хозяина щей с убоиной, бараний бок с гречневой кашей и пирогов, Мутиле мясного не полагалось, он решил удоволь ствоваться вешними мочеными грибами. Потом оба, не сговариваясь, звучно щелкнули пальцами по кадыкам.

Сума, висевшая у Жихаря на боку, задергалась: то Колобок начал трястись над каждой денежкой.

– Вас тут опоят, разденут и на дорогу выкинут, – предрекал он.

– Э, что там у тебя в суме? – спросил торговый человек в пестром халате и подался на дальний конец лавки.

– Там у меня здравый смысл живет, – не растерялся Жихарь. – Он мне и подсказывает, чего нельзя, а что можно.

– А зачем он хранится отдельно? – не отставал человек.

– Больно велик – в черепушку не лезет, – объяснил богатырь. – Зато в нужный час его всегда можно убрать в уголок. Иногда и рассудку полезно помолчать!

– А-а, – позавидовал спросивший, но на прежнее место не пододвинулся.

Остальные вечерявшие тоже глядели на Жихаря с Мутилой опасливо: первый походил на разбойника, второй – на мошенника.

– Косятся на нас, – тихонько прогудел богатырь в суму. – Надо слегка угостить людей, а то как бы не вышло шуму…

– Разорители! Погубители! – завопил, забывшись, Колобок. – Сперва за чарочку, а потом ковшом!

Все поглядели на товарищей с некоторым даже ужасом, но просвещенный Жихарем торговец в пестром халате объяснил им насчет здравого смысла, отселенного в суму.

– Ой, бедняга! – запричитали самые сердобольные. – Это же все равно что жену с собой таскать!

– Так всю жизнь и мучаюсь, – признался богатырь. – Но я его сейчас под лавку уберу – пусть там разоряется. Вот когда прикажу: «Сума, дай ума!», тогда и вещай!

Гомункул осознал свое бессилие и затих, потому что у него даже зубов для досадного скрипа не было.

Угостившийся народ перестал видеть в богатыре и водянике лиходеев, провозглашал здравицы в их честь, хвалил за щедрость. Словом, началось вполне веселое застолье, когда люди от каждого ковша толькотрезвее становятся.

На веселье не замедлили явиться песенники и гудошники. Двое играли на рожках, третий пел:

В некотором месте, во одной деревне Жили два брата – Эрос и Танатос.

Эрос был крив, а Танатос с бельмом.

Эрос был плешив, а Танатос шелудив.

На Эросе зипун, на Танатосе кафтан.

На Эросе шапка, на Танатосе колпак.

Пошел Эрос на рынок, а Танатос на базар.

У Эроса в мошне пусто, у Танатоса ничего.

Разгладили они усы да на пир пошли.

Эрос наливает, а Танатос подает.

Эрос пьет задаром, а Танатос – за так.

Стали их добрые люди бить:

Эроса дубиной, а Танатоса батогом, Эрос кричит, а Танатос верещит.

Эрос в двери, Танатос в окно.

Эрос ушел, а Танатос убежал…

– Сколько можно! – закричали гости, прерывая неведомую Жихарю песню. – Который год одно и то же!

Другие гости заступились за потешников, и быть бы, к богатырскому удовольствию, драке, но тут под навес залетел воробей.

Опрокидывая лавки и столы, бросились ловить воробья и гнать его взашей.

– Птица в избу залетела – к покойнику! – кричал кто-то.

Песенники под шумок скрылись, унося в подолах рубах ухваченные со столов куски.

Воробей тоже выпорхнул из-под навеса – подальше от дураков.

Наконец все успокоились и стали рядить, можно ли считать навес полноценной избой и действенна ли в таком случае примета. Потом начали припоминать иные приметы близкой смерти.

– Сад поздно зацветает – к смерти хозяина!

– Дятел мох долбит в избе – к покойнику!

– Петухи не вовремя распоются – к покойнику!

– Нетопырь залетит – к покойнику!

– Ворон каркает – к покойнику!

– Конь хозяина обнюхивает – убиту быть!

– Собачий вой – на вечный покой!

– Переносье чешется – о покойнике слышать!

– Мухи зимою в доме летают – к покойнику!

– Мыши платье изгрызут – к покойнику!

– Соломина к хвосту курицы пристала – покойник будет!

– Стук в доме от неизвестной причины – к смерти!

– Крошки изо рта валятся – к смерти!

Тут знатоки примет заткнулись, остановились и с ужасом поглядели друг на друга – не валятся ли у какого бедолаги крошки изо рта?

– Полноте, – сказал из сумы Колобок. В перечислении смертоносных примет они с Мутилой и Жихарем не участвовали. – Чего испугались? Всякой курице рано или поздно соломина ко хвосту пристанет. Всякий человек рано или поздно помрет. Всякие повторяющиеся события рано или поздно совпадут. Тому нас и Юнг премудрый учит в книге «Синхронистичность»…

Все от этих слов успокоились, прекратили страшиться и с восхищением воззрились на суму.

– Продай разум, – предложил кто-то. – На что он тебе, детинушка? Ты и так здоровый, не пропадешь. А в торговом деле без здравого смысла никак…

– Продавай, продавай! – шепотом подсказал обрадованный Мутило.

– Нет, – гордо ответил Жихарь. – Не для того я свой разум лелеял и взбадривал всяческими науками, чтобы он у вас подсчитывал прибыли да вычислял лихву. Употребляю его лишь на великие дела, на благо народное… А на что вам, торгованам, разум, коли есть жадность и хитрость?

Торговане отшатнулись, оскорбленные. Из их рядов, расталкивая прочих, полез дюженыкий молодчик в меховой обдергайке, ростом богатырю не уступавший.

– Вот ты о нас как, значит, понимаешь? Бей его, братцы, в любовную кость и во всю совесть!

– Не слушайте дурака, – подал голос Колобок, окончательно решивший взять на себя обязанности богатырского разума. – Он еще молод, глуп, не сеял круп.

Говорит, что в башку взойдет, со мной не советуясь. Не прямота бранится, а задор. Лучше тягайтесь на поясах, а то за драку здесь налагают большую виру!

Торговано разжали кулаки и как один схватились за кошели и другие места с припрятанной казной.

Решили и вправду потягаться на поясах – сперва один на один с бойким молодцем, а потом, после его поражения – с каждым по отдельности и со всеми вместе. Жихарь, конечно, перетягал всех, но все же попросил прощения за грубые слова.

Поневоле пришлось пить мировую.

– Здоровья всему собранию! – послышался зычный голос у входа.

Жихарь оглянулся.

Под навес входил его давний знакомец – бродячий сказитель Рапсодище. Жихарь не видел его несколько лет, с самой своей свадьбы – говорили, что Рапсодище ушел за песнями в иные земли. Как видно, хождение пошло сказителю на пользу – он загорел, помолодел, покрасил в черный цвет бороду, принарядился во все хорошее и чистое и даже вставил себе новые зубы из белой заморской глины, что было и вовсе дорогим удовольствием. Богатырь быстро вспомнил и без Колобка, что следует скрывать свое имя, поэтому бросился к песнопевцу, как к самому дорогому человеку:

– Рапсодище! Светел месяц, блин поминальный! А мне говорили, что тебя давно уж злобный Нахир-шах отправил в Костяные Леса за правдивые словеса! Долго жить будешь!

Обнимая сказителя, Жихарь прошептал:

– Имени моего отнюдь не называй, про княжеское титло и вовсе помалкивай!

Зови меня, к примеру, Шарапом из деревни Крутой Мэн, что в Калгании. Я тебя за то отблагодарю по-княжески…

Рапсодище мигом сообразил, что к чему.

– Ну и рожа у тебя, Шарап! – воскликнул он вместо приветствия. – Где такую отъел? Чуть не сломал мне новые гусли, волот дикошарый! Я за них в Неспании знаешь сколько заплатил? Кому говорю – никто не верит…

Новые неспанские гусли не походили на обычные, а напоминали скорее звонкий кельмандар Сочиняй-хана. Очертание у них было грушевидное, струн всего семь.

– Господа громада! – воскликнул Жихарь. – Радость какая! Сам Рапсодище к нам пожаловал – первый певец на все наши земли! Мог себе пойти к торговым старшинам, к первым богатеям, а он нами не побрезговал! Детям ведь рассказывать будете, что самого Рапсодища слышать довелось! Сладкоголосую птицу юности! Трубадура битвы, менестреля мирной жизни, скальда вечности, барда мимолетности, акына хаоса, бояна гармонии!

Давешний молодец позволил было себе усомниться в певческом даре пришельца, но богатырь дал ему такого щелчка, что молодец полетел с лавки, да прямо в лужу, которая успела натечь из левой полы Мутилиного кафтана.

– Ну, не знаю, – молодец поднялся, щупая штаны и отряхиваясь, – может, и вправду сладкоголосый…

Рапсодище понял себя хозяином положения:

– Тащи, Шарапка, вина и закуски! Натощак люди не смеются!

Жихарь охотно побежал исполнять приказ, не забыв и про себя с Мутилой.

– Горе, горе, где живешь? В кабаке за бочкой! – вздохнул у себя в суме Колобок, но его никто не услышал.

Рапсодище на этот раз ел не торопясь, не глотая кусков, не вытирая жирных пальцев о бороду, не чавкая и не рыгая – видно, где-то в дальних странствиях научили его вежеству.

Столы и лавки отодвинули к загородкам, водрузили посередине табурет, ласково просили певца потешить добрых людей в их безрадостной жизни.

– Не до песен – кадык тесен, – по обычаю отказался с первого раза Рапсодище.

Просили вдругорядь.

– Да я нынче не в голосе, – ответил певец.

Просили и в третий раз.

– Так и быть, – сказал Рапсодище. – Расскажу я вам устареллу неслыханную, заморскую. Не сам я ее сочинил, врать не буду, пропел ее в глубокой древности славный стихосложец по прозвищу Марьян Пузо. А я только переложил по-нашему. Называется устарелла «Песня про тихого дона».

Он слегка тронул струны и начал:

Во краю заморском, далекиим, Во стране далекой, заморскией, Там стоял могуч Новоёрков-град По-над быстрою Гудзон-реченькой.

Как во том ли граде Новоёрковом, Не то в Квинсе, братцы, не то в Бруклине, Не то в бедном во Гарлеме в черномазыим, А не то на веселом Кони-Айленде, А и жил там-поживал старинушка, Поживал там тот ли славный тихий дон, Славный тихий дон Корлеонушка, Корлеонушка-сиротинушка Из далекой страны Сиццлии.

У того ли дона Корлеонушки Было трое сыновей, трое витязей, Еще дочь красавица любимая, Еще прочей родни три тысячи, А дружине его и счету нет.

Вдов-сирот привечал Корлеонушка, Тороват на дела был на добрые, А дружинушка его та хоробрая, Она, дружинушка, по городу похаживала, Берегла она лавки купецкие От лихих людей, от тех разбойничков, И брала за то с купцов дани-подати…

– Совсем как Полелюевы люди на ярмарке, – сказал кто-то.

На него шикнули, Рапсодище сверкнул оком и продолжал:

…Дани-подати брала немалые, Серебром брала, тем ли золотом.

Она делала купцу предложеньице, От которого неможно отказатися, Можно только сразу согласитися…

«Хорошо устроился Корлеонушка, – думал Жихарь. – Чего ж тамошний князь смотрел, ушами хлопал, сам дань не собирал? Или собирал, а Корлеонушка еще и свою долю прихватывал?»

Жизнь в заморском государстве, воспетом Рапсодищем, была какая-то незнакомая и от того любопытная. Богатырь заслушался и представил себе шумную свадьбу в богатой усадьбе Корлеонушки, счастливых жениха и невесту, потом вдруг с огорчением узнал, что были у тихого дона Корлеонушки злобные земляки-соперники. Он даже ахнул от огорчения, когда услышал, что эти самые соперники подослали к тихому дону наемных убийц и тяжко его ранили. И все за то, что отказался торговать дурман-травой. Ладно, хоть сыновей наплодил, было кому заступиться.

…Тут возговорнл Майкл, Корлеонов сын:

"Не хотел я, братцы, брать оружия, Не хотел я водить дружину в бой, Да пришла такая, знать, судьбинушка, Что придется поратовать за батюшку, Постоять за вольный тихий дон!

Он вы гой еси, други верные, Исполать тебе, дружинушка хоробрая, Исполать тебе. Коза Нострая!

Уж мы, братцы, из-за пазухи вытащим Харалужные Смиты да Вессоны, Смиты-Вессоны, Кольты-Магнумы, Уж мы ляжем, братцы, на матрасики, Полежим за славу молодецкую, Полежим за родимую Мафию!"…

Жихарь еще загадал себе наперед спросить у Рапсодища, что такое Мафия, но тут у входа остервенело зазвенел колокольчик.

Слушатели огорченно загалдели, потому что сразу поняли, в чем дело, а богатырь был человек новый.

По здешним законам в полночь всякий шум и гульба на ярмарке прекращались, огни гасились, а стражники с фонарями и колокольчиками начинали вершить обход.

Торгованы испуганно притихли, когда под навес вступил невысокий лысый старичок в сермяге и лаптях. Все лицо у старичка было как у младенчика, зато глаза как буравчики. В руке он держал фонарь.

– Сам Полелюй пожаловал, – тихо сказал Мутило. – Он с добром не ходит…

– Песня вся, больше петь нельзя, – густым голосом сказал хозяин ярмарки. – Устарелла изрядная, сам бы еще слушал, но порядок есть порядок. На торгу два дурака: один дешево дает, другой дорого просит. Чтобы не было завтра разговоров, что, мол, с похмелья либо спросонья обмишурился – расходитесь ночевать. Блох у нас не водится, спите спокойно. Завтра будет день, будет и торговля. Будет вечер – будет и песня.

Торгованы нехотя подчинились, уговорив Рапсодища назавтра продолжить песню про тихого дона, щедро давали задаток.

– А вас двоих я попрошу остаться, – сказал Полелюй, обращаясь к Жихарю и Мутиле.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Конь взял и заплакал…

Федерико Гарсия Лорка

Хозяин ярмарки поставил фонарь на стол и уселся.

– Вы тоже садитесь, – предложил он, и Жихарь только тут сообразил, что стоит.

Мутило досадливо кряхтел.

– Нечего кряхтеть, – сказал Полелюй. – Сам виноват. Нарушаешь уговор. Будь и тому рад, что тебя с ярмарки не гонят. Нет, он мошенничать вздумал, мое доброе имя позорить…

– Чего мошенничать, чего мошенничать? – заерепенился Мутило. – Уж нельзя честному водянику и по торговым рядам пройтись!

– В следующий раз, – сказал Полелюй, – я у каждого входа рядом со стражниками поставлю по вонючему козлу. Вонь люди стерпят, зато тебе не будет ходу и твоему обманному товару. Коня вашего я посмотрел, все понял…

– А что коня? Конь боевой, не леченый…

– Конь водяной, – сказал Полелюй. – Эту шутку мы уже знаем. Ее еще деды и прадеды наши знали. А вы все не унимаетесь, держите нас за дураков, – с этими словами старичок полез за пазуху, вытащил оттуда свиток, развернул и, пододвинув фонарь, стал читать: – «В прошлом году в городе Багдаде водяной джинн Солил ибн Коптил пытался продать водяного коня царевичу Лохмату, каковой царевич Лохмат, уплатив восемь с половиной тысяч золотых динаров и четыре штуки сяопинского шелку, сев на вышеозначенного коня, был едва им не утоплен в реке Тигрис. Водяной джинн был разоблачен базарным старостой Джафаром, каковой староста загнал джинна в медный сосуд, предварительно налив туда горькой жидкости, именуемой тоником, и запечатал сей сосуд печатью халифа Мухопада ибн Баламута» – хрен с ними обоими! Ясно? «В городе Стовратные Фивы…»

– А я-то при чем? – изумился Мутило. – Меня в этом Багдаде и близко не было!

– А при том! – заревел старичок так, что богатырь вздрогнул. – Ныне все ваши воровские мокрые дела на ярмарках и базарах немедленно обнародуются и сообщаются во все страны света! Думал, в нашей лесной глуши пройдет? Чтобы с солнышком вашего духу здесь не было!

Богатырь тем временем пошарил под лавкой: вдруг Колобок чего подскажет.

Но сума хранила одну пустоту.

«Сперли Гомункула», – с досадой и жалостью подумал Жихарь.

– Что же я – своего коня не смею продать, честно выигранного в кости? – не унимался Мутило.

– Отчего же не смеешь? Имеешь полное право. Но с уздечкой, понял? И поводья передавать из полы в полу, как положено! Я сам на конный торг завтра выйду и посмотрю.

– Я его цыгану Маре намеревался продать, – Мутило набычился, как нашкодивший недолеток. – Его обмануть – святое дело! Скольких он обездолил – пусть-ка сам пострадает!

– За Марой здесь тоже приглядывают, не сомневайся, – сказал Полелюй. – Конечно, можешь его обмануть. Только не у меня на ярмарке. Выведи за ограду и обманывай…

Жихарь поднялся, сделал несколько шагов и встал, обняв столб у выхода, словно посторонний человек. В почерневшем небе проявлялись несметные звездные силы.

– А тебе, князь, и вовсе срамно участвовать в таком деле, – сказал Полелюй.

– Только не вздумай мне чужим именем назваться! Что люди скажут? С кем ты связался?

– Перед тобой, отец, не стану прикидываться, – Жихарь повернулся к обличителю. – Не от хорошей жизни это… Прошлый год в моем княжестве одни мухоморы только и уродились – хоть косой их коси!

– Вот и накосили бы, насушили, да нынче варягам и продали с великим прибытком! – сказал Полелюй.

– Был бы в твоих годах, так и сам бы догадался, – ответил Жихарь. – В общем, даю тебе княжеское и богатырское слово, что коня продадим как положено, с уздечкой и с поводьями из полы в полу. Деньги нужны неотступно.

– Слово дано – свидетелей мне не нужно, – сказал хозяин ярмарки и, пожелав доброй ночи, исчез во тьме вместе с фонарем.

– Ты с ума сошел, – сказал Мутило. – У этого Полелюя везде глаза и уши. Что – вот так, за здорово живешь, отдадим Маре нашего Налима?

– За здорово живешь не отдадим, – послышался голос Колобка. – Меня тут, в уголку, кое-какие мысли посетили.

– Ты где был? – ахнул Жихарь.

– Да так, прокатился вокруг, – сказал Колобок. – Устареллу эту я в оригинале слышал и даже видел… Очень жизненная вещь… Мы, господа товарищество, действительно сделаем все по-честному, только не будет цыгану Маре от этой покупки радости… А вот вам спокойной ночи не пожелаю, потому что…

И он не спеша, загибая пухлые пальчики на маленькой лапке, стал объяснять товарищам, что именно они должны сделать до рассвета.

– Как же их всех в темноте поймать? Это невозможно! – не согласился Жихарь.

– Лучше уж как положено – из полы в полу…

– Воистину – дай вору золотую гору, он и ту промотает, – вздохнул Колобок.

– Вы только наловите, а я уж договорюсь с ними по-своему. Это честную работу можно выполнять спустя рукава, а мошенничать следует на совесть…

– Аукцион! – догадался Мутило.

– Верно, – сказал Колобок. – Даже два аукциона: один вверх, другой вниз…

…Для того, чтобы изменить внешность, богатырю не требовалось множественных усилий. Достаточно было просто прикинуться дурачком, а делать это он умел и любил: расчесал рыжие кудри на прямой пробор, насовал в бороду веточек и щепочек, разул правую ногу, оставив левую в сапоге, вытаращил глаза и разинул рот. Теперь никто не подумает, что князь.

Жихарю как-то довелось услышать рассказ об одном заморском королевиче из Подгнившего Королевства. Тот, чтобы вывести на чистую воду своего дядюшку, через убийство родного брата взошедшего на престол, вот так же прикинулся дурачком, и все у него получилось как надо, за исключением одного: всех убил, но и сам в живых не остался, напоровшись на отравленный клинок. А на престол вскарабкался какой-то через тридцать три колена племянник…

Конское торжище огорожено было плетнем и делилось на две части: в одной стояли продавцы со своими скакунами, в другой толпились покупатели.

Кони были самые разные – от толстоногих битюгов до точеных скакунов, от старых одров до жеребят, от вороных до белоснежных, от мохнатых степных лошадок до гордых пустынных аргамаков.

Торговля тоже шла на разных языках, а то и вовсе на пальцах.

Покупатели швыряли шапки оземь, продавцы клялись своими богами, покупатели в гневе делали вид, что уходят, продавцы хватали их за руки.

Цыгана Мару было видно издали по красной рубахе. Он самолично не подходил к коням – к нему их подводили бойкие цыганята, повинуясь указующему персту, венчавшему длиннющую руку. Великий знаток лошадей даже не снисходил до ощупывания бабок и в зубы не заглядывал. Он то и дело морщился, сбивая цену, хотя рядом с ним стоял под присмотром тех же цыганят туго набитый мешок.

Жихарь входил в ограду, поотстав от Мутилы, высокомерно шествующего с Налимом в поводу. В левую полу кафтана Мутилы была ночью предусмотрительно зашита губка, впитывающая влагу. Жихарь на одном плече нес суму с Колобком, вытаращенным глазом следил, наблюдает ли за ними Полелюй.

Хозяин ярмарки действительно поджидал их, усевшись на широком дубовом чурбаке. Рядом с Полелюем стоял стражник, державший веревку, на которую привязан был большой черный козел.

Полелюй встретился взглядом с водяником и напоминающе мотнул головой в сторону козла. Мутило съежился и подобострастно закивал, разводя руками в знак безусловной честности своих намерений.

Когда Налим ступил на торг, всякие разговоры на словах и на пальцах прекратились. Продающие и покупающие, вослед за Жихарем, поразинули рты, но не надолго, потому что народ подобрался тертый, не полоротый.

Мутиле даже не пришлось, подобно остальным продавцам, громким голосом выкрикивать, нахваливая достоинства своего товара: поскоки горностаевы, повороты заячьи да полеты соколиные. Все и так были не без глаз. Даже гордый цыган превозмог себя: самолично подошел к Налиму, похлопал его по бокам, поползал в ногах, завернул губу, прощелкал ногтем зубы и аж поцеловал от восторга.

Начался, как и задумал Колобок, аукцион. Длился он недолго: Мара, видя, что народ собрался вовсе не бедный, после третьего или четвертого повышающего цену ауканья назвал число столь великое, что никто после этого аукать не решился. На эти деньги можно было прикупить небольшое княжество. А Полелюй у себя на чурбаке даже подпрыгнул, поскольку со всякой крупной сделки полагалась ему доля.

Мутило начал стаскивать с Налимовой морды уздечку.

Полелюй в гневе привстал.

– Э, нет, – сказал цыган Мара, – Уважь, дорогой, продай вместе с уздечкой…

– Да разве это уздечка? – удивился Мутило. – Да она же давно отрухлявела!

Стыдно знатоку с такой на люди показаться! Это уж я по бедности своей никак на новую не наскребу…

– Друг любезный, мне и старенькая сойдет!

– Понимает, что к чему, – объяснил Колобок из сумы. – Прекрасно он сообразил, что за конь, не впервые такого покупает…

– Что ему за корысть? – спросил Жихарь. – Ветхая уздечка рано или поздно порвется, и уйдет Налим, словно рыба сквозь дырявую вершу…

– Хе, – сказал Колобок. – Сперва цыган потешит себя вволю – ведь загнать до смерти водяного коня нельзя, да и покалечиться он не может. А потом продаст его втридорога где-нибудь в полуденных странах какому-нибудь владыке. Среди них такие любители водятся, что жен и детей отдадут в заклад, не говоря уже о державе, чтобы достать себе подобное чудо…

Тем временем торговый договор свершился, поводья Налима были бережно переданы из полы в полу. Цыган Мара начал отсчитывать золотые кругляши, отгоняя цыганят от мешка. Мутило ему охотно помогал в этом.

Не спеша подошел ярмарочный староста Полелюй – приглядеть за добросовестностью расчета, получить причитающееся.

– Налог с продаж – не захочешь, да отдашь! – приговаривал он.

Налог был здесь устроен так хитро, что пришлось доплачивать и Мутиле, и цыгану, что несколько отравило обоим радость от сделки.

Мара, впрочем, быстро утешился, вскочив на новообретенного коня. Толпа раздалась к ограде, и великий наездник показал, на что они в паре с таким скакуном способны. Налим помчался вдоль ограды, прилегая на поворотах к земле, но всадник без седла и стремян держался прочно. Жихарь вспомнил свой собственный страх во время скачки по лесу и покраснел.

Мара тем временем прыгнул коню на спину и стал отбивать чечетку, выкрикивая:

– Ай, жги, черноголовый!

Потом подскочил, перевернулся в воздухе и встал на руки. Налим бежал с прежней резвостью. Заядлые лошадники закричали здравицы коню и всаднику:

такое даже за деньги и на ярмарке не часто увидишь.

– Даже жалко его коня лишать, – сказал Жихарь Колобку. – Уж как я на Мару зол, а все равно жалко. Теперь меня Налим совсем уважать не будет…

– Ничего, – откликнулся Гомункул. – Выучишься со временем не хуже. А проучить его надо, да и Полелюя тоже.

– За что Полелюя-то? Он же честный!

– Он не честный, – вздохнул Колобок. – Он принципиальный.

– Это как?

– А вот так. Принципиальность – это та же честность, только себе на выгоду.

Понял разницу?

Жихарь кивнул. Он и раньше эту разницу понимал, но не знал, как она называется. Теперь узнал.

Тем временем цыган снова уселся на конскую спину, несколько раз поднял Налима на дыбы, после крикнул Мутиле: «Продешевил, родимый!», – разогнал коня, перемахнул сперва через ограду торга (толпа за оградой раздалась в стороны), потом через куда более высокий частокол, что обычному коню было бы, конечно, не под силу…

– Поминай как звали! – ахнул богатырь.

– Вернется, никуда не денется, – сказал Колобок. – Это конь не притомится, а цыган не железный. Ты давай-ка помоги Мутиле дотащить денежный мешок до постоялого двора и сразу сюда возвращайся. Все делай, как уговорились, понял?

В толпе никого, кстати, не удивило, что дурачок толкует о чем-то с собственной сумой: а с кем ему еще толковать?

Богатырь протолкался к водянику, с кряканьем закинул добычу за спину и под покрасневшими от зависти очами людей потащил к постоялому двору.

Полелюй нагнал их у самого крыльца. Был он уже без стражника и без козла.

– Вот можешь ведь честным быть, если захочешь! – похвалил он водяника. – Всегда бы так.

– Могу, – сказал Мутило. – Хоть под водой, хоть на суше.

– А коня-то жалко, – поддразнил Полелюй.

– Жалко, – сказал Мутило. – Только готов биться об заклад, что конь к вечеру снова наш будет. И без всякого мошенничества, на чистом разуме!

Добром возьмем, по-хорошему!

– Об заклад… – задумался Полелюй. – А велик ли заклад?

– Да вот же он! – Мутило показал на Жихаря с мешком.

Полелюевы глазки (тоже, кстати, покрасневшие) мгновенно загорелись.

– Была не была – бьюсь! Но если чего замечу, вы и этих-то барышей у меня мигом лишитесь!

Побились при свидетелях.

Жихарь вернулся на конское торжище. Торги приувяли, шли неходко: все вспоминали недавнюю сделку и были недовольны собой.

Вскорости вернулся и цыган Мара. Он вспотел и, чтобы не застудиться на ветру, вел Налима мелкой рысцой.

– Добрый конь, дяденька, – тонким голосом сказал Жихарь. – Дай покататься!

Мара спешился, поглядел на рыжего дурачка с сожалением, пошарил в карманах, но пряника не нашел и для утешения щелкнул богатыря в лоб.

Жихарь не показал обиды и молвил:

– Только чтой-то конь тебя обнюхивает?

– Где? – не поверил Мара, оглянулся и увидел, что Налим, раздувая ноздри, вправду втягивает в себя воздух. Конь обнюхал нового хозяина с ног до головы, потом жалобно заржал.

Цыган помрачнел.

– Дяденька, а правду ли сказывают: кого конь понюхает, тот сегодня же помрет? – спросил богатырь все тем же придуренным голосом.

– Одни бабы такое болтают, да еще вот сущеглупые, вроде тебя, – проворчал цыган.

По конской морде покатились крупные, с гусиное яйцо, слезы.

– Видишь, баро, – он тебя уже и оплакивает, – сказал Жихарь. – Купил лошадку, а покататься всласть и не придется…

И сам заплакал, предварительно себя же ущипнув как следует.

– Вздор говоришь, гаджо, – утешил его цыган. Правда, в голосе его уверенности не водилось.

Тут сверху послышались отвратительные звуки. Мара задрал голову. Над ним кружился большой черный ворон, непрерывно разевая клюв и хрипло каркая.

Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кому именно предназначено карканье, ворон еще и опростался на красную рубаху.

Мара вскинул вверх долгие свои руки, но черный оскорбитель уже был таков.

– Ой-ой, – сказал Жихарь. – Это уже точно к покойнику.

Мара, ругаясь по-своему, оттирал рукав. Где-то в глубине ярмарки ни с того ни с сего заорали петухи.

– Дяденька баро, берегись! Где-то смерть твоя ходит!

Дурачков бить не принято, а вот прислушиваться к ним люди прислушиваются, сколь отважны бы они ни были.

– Дяденька, у меня, на тебя глядючи, переносье чешется! – испуганно воскликнул богатырь. – Значит, о скорой смерти слышать!

Вокруг них начали собираться люди. Цыганки из Марииого табора, услышав, в чем дело, начали потихоньку тревожиться.

– У тебя нынче сад, дяденька, не поздно ли зацвел? – продолжал неугомонный дурачок.

– Откуда у цыгана сад? – огрызнулся Мара и грубо отпихнул Налима, который продолжал его обнюхивать.

Прибежал маленький, рыжий, как Жихарь, лохматый песик, сел возле цыганских блестящих сапог, склонил мордочку вниз и завыл так пронзительно, как воют собаки только по ночам, да к тому же далеко не всякой ночью.

Цыганки словно того и ждали – подхватили.

Бесшумно выпорхнул откуда-то нетопырь, которому среди бела дня вовсе не полагается летать, сделал круг возле цыганской головы и сгинул.

Приковыляла, наконец, и сбежавшая от продажи рябая курица. К хвосту ее прилипла здоровенная соломина. Она поклевала Мару в сапог и запела петухом.

– О-о-ой! – стонал Жихарь. – Не к добру ты, дяденька, этого коня купил! Ты через него смерть примешь! Такое, дяденька, даже с вещими князьями бывало…

Бедный цыган оказался как бы в некоем роковом круге. Он озирался, не зная, как унять худые предзнаменования.

– И еще мыши тебе портки прогрызли, – добил его Жихарь. – Эх, закрылись все радости, встретились напасти…

Мара задрал подол длинной рубахи, поглядел на свежую дырку в атласных штанах и схватился за голову. Цыганки окружили его, оттеснив богатыря, залопотали.

«Дело сделано», – сказал себе Жихарь и отдалился за ограду, но красную рубаху из виду не выпускал.

Через какое-то время он увидел, что Мара схватил за рукав купца в полосатом одеянии и с повязкой на голове. Цыган показывал на коня, махал руками.

Купец долго не понимал, в чем дело, а когда понял, запрыгал от нежданной удачи. Чего уж там ему Мара наплел, как сумел объяснить внезапную продажу себе в убыток драгоценного жеребца – слышно не было. Били по рукам, передавали поводья…

Цыган с пестрьм своим и шумным окружением споро собрался и подался прочь, оглядываясь на курицу с песиком.

Налим лизнул купца в ухо и тоже стал обнюхивать.

Жихарь запрыгал на босой ноге к новому коневладельцу:

– Дяденька, дяденька!

Снова в той же последовательности стали появляться ворон, песик, нетопырь, курица и незаметные под ногами, но острозубые мыши. У богатыря даже нашлись и бесплатные помощники из тех, кто заявился на ярмарку просто поглазеть.

Они тоже знали множество смертоносных примет. Купец, у которого, оказывается, в далеком Чуроканде и вправду поздно зацвел персиковый сад, быстро раскаялся в своей опрометчивой покупке и начал высматривать, кому бы сбагрить такого неудобного коня…

Дальше Жихарю и вмешиваться не пришлось – доброхотов было навалом. Он приглядывал издали. Пернатые и четвероногие участники заговора честно отрабатывали обещанную награду. Налим то и дело переходил из рук в руки, всякий раз стремительно теряя цену (хотя каждая сделка и отслеживалась Полелюевыми помощниками, неукоснительно собиравшими все скудеющий налог), и богатырь всякий раз опасался, что нарвется Налим на такого покупателя, который не верит ни в сон, ни в чох, ни в вороний грай.

Такового, к счастью, не обнаружилось.

Последним владельцем Налима стал совсем молодой парнишка из степняков. Он растерянно оглядывался и всхлипывал, поскольку степняцкие приметы, за небольшим исключением, совпадают с лесными. На приобретенного коня он смотрел с ужасом, ожидая немедленной кончины.

– Не плачь, сынок, – великодушно сказал богатырь. – Я тебе найду покупателя.

И повел Налима вместе с плачущим степняком на постоялый двор.

Ярмарочный староста, водяник и Колобок сидели за столом, спорили о чем-то.

Колобок, впрочем, сидел на столе, свесив ножки в новеньких лапоточках.

Юному степняку предложили цену вдвое больше той, что заплатил он сам, так что придраться Полелюй ни к чему не смог, хоть и старался. Добрый Жихарь даже заплатил за парнишку налог с продаж. Полелюй тряс головой, отгоняя наваждение.

– Не головой тряси, а мошной, – тихонько сказал богатырь. – Мы уж, так и быть, про заклад никому говорить не будем, чтобы тебя не позорить, а свидетели, небось, твои люди – не проболтаются…

– Хоть половину уступите, – попросил Полелюй. – Иначе расстанемся врагами…

– Прежде надо было глядеть, – сурово сказал Колобок.

В конце концов сошлись на трети заклада. Староста и тому был рад.

– Ты, конечно, нам на обратном пути устроишь засаду, – сказал Мутило. – Я тебя знаю. Так лучше побереги людей…

– Да как вы на меня подумать могли! – вскричал Полелюй. – Да я за столько лет! Да вы! Да я!

– Мировую, – подвел всему итог богатырь.

…На мировую он расщедрился – благо было с чего. Люди на ярмарке удивлялись, что староста среди бела дня перестал надзирать за торгом и сидит в кабаке, словно все прочие, поедая копченого гуся и запивая его ковшами вина и зимнего пива.

Отсутствием Полелюя немедленно воспользовались злодеи, потому что с улицы в кабак стали доноситься возмущенные вопли:

– На море на океане на острове на Буяне стоит железный сундук, а в железном сундуке лежат ножи булатные! Подите вы, ножи булатные, к такому и сякому вору, рубите его тело, колите его сердце, чтобы он, вор, воротил покражу купца Злыдаря, чтобы он не утаил ни синя пороха, а выдал бы все сполна.

Будь ты, вор, проклят моим сильным заговором в землю преисподнюю, за горы Араратские, в смолу кипучую, в золу горючую, в тину болотную, в плотину мельничную, в дом бездонный, в кувшин банный! Будь прибит к притолоке осиновым колом, иссушен суше травы, заморожен пуще льда! Окривей, охромей, ошалей, одеревяней, одурей, обезручей, оголодай, отощай, в грязи валяйся, с людьми не смыкайся и не своей смертию умри!

Крепкий был заговор – такой, что даже людям, не имевшим ни малейшего касательства к покраже, стало не по себе. Каково же тогда приходилось вору?

– Разберутся! – махнул рукой Полелюй и снова начал втолковывать Жихарю насчет каких-то неведомых прямых поставок, от которых Многоборью случится немалая прибыль.

– Хватит о делах! – подал голос Колобок. В пище он и вправду не нуждался, зато вино, оказывается, мог употреблять не хуже человека или водяника. – Выпить вина – прибавить ума…

– Куда тебе еще прибавлять, – сказал Мутило. – И так уже поперек глазу пальца не видишь.

– Нонсенс, абсурд, реникса! – заругался Колобок. – Я на бражке мешан, на крепком меду ставлен!

– Попей, попей – увидишь чертей, – пообещал богатырь.

– Я вас и так вижу который день, – сказал Гомункул. – Всех шестерых.

– Вот сколь светел стал! – изумился Жихарь. – И с чего бы?

– А с того, что лишь дурацкую голову хмель не берет! – не растерялся Колобок. Потом обхватил толстые щеки лапками и затянул:

Вы не вейтесь, враждебные вихри, Над моею больной головой!

Не гнетите, о темные силы, Вы так злобно народ трудовой!

Над седою равниною моря Ветер тучи собрать норовит, Но певец, со стихиею споря, Всех утешит и оздоровит!

Эту песню, подобную стону, Я не с бухты-барахты сложил:

Наблюдал я пучину бездонну, На вершинах, случалося, жил.

Но в какой стороне я ни буду, Не остануся я в стороне:

Помогу угнетенному люду, Он заплачет еще обо мне!

– На мешке с золотом сидит, а сам горюет, – завистливо сказал Полелюй. – Чего плачешь-то?

– Людей жалко… – прорыдал Колобок. – Бабку с дедом особенно… Как они без меня там?

– И мне людей жалко, – неожиданно присоединился к нему водяник. – Живут помалу, мучаются помногу… В воде захлебываются… – И тоже заплакал – пресными слезами.

Наконец даже людям стало жалко самих себя.

– Жизнь мимо меня прошла, – тосковал Полелюй. – Весь свой век на ярмарке провел, для себя и не посуществовал… Только во сне сдалося, что на свете жилося…

– А я сирота – меня всякий обидеть норовит! – вспомнил Жихарь все свои давние огорчения.

– Так давай я тебя усыновлю! – расщедрился Полелюй. – А то на кого же мне ярмарку оставить, когда Безносая в темечко клюнет?

– Спасибо, – сказал Жихарь. – Но мне ведь княжеское родословие надобно, высокое происхождение. Чтобы за глаза не кликали подзаборником… Дедушка Полелюй, ты ведь здесь, на месте сидючи, получаешь от торговых гостей вести со всего света. Может, слыхал что-либо о моих младенческих годах? Мне ведь Кот и Дрозд ничего не рассказывали, да я по глупости и не спрашивал… А потом они сгинули, пропали неведомо куда.

Полелюй отер слезы концом бороды, задумался.

– Кот и Дрозд? – спросил он.

– Они самые, – подтвердил Жихарь.

– Разбойники? – уточнил староста.

– Сущие разбойники, – сказал богатырь.

– Хе, – сказал Полелюй. – Никуда они не сгинули. Здесь они, неподалеку

– Да ты что? – подскочил Жихарь.

– Пошли, – засобирался Полелюй. – Только сам понимаешь… Добрые вести – они дорогого стоят…

От этих слов Колобок пришел в себя и стянул края денежного мешка в тугой узел.

– Рыдает, а про выгоду не забывает, – пробормотал Мутило. – А я-то думал – он уже до зеленых людей допился…

– Сочтемся, коли толк выйдет, – сказал Жихарь, который тоже не собирался швыряться нежданной прибылью.

Полелюй свистнул стражников и приставил их к мешку. Потом снял шапку, вынул из нее иглу с ниткой и неверной рукой зашил караульщикам поместительные карманы.

– Ты им и губы зашей, – посоветовал богатырь. – А то за обе щеки понапихают.

– Я остаюсь, – объявил Колобок. – Я хоть и без зубов пока, но руки шаловливые любому отгрызу.

– Оставайся, куда тебя такого в люди вести, – разрешил Жихарь.

– И я остаюсь, – сказал Мутило. – Потому что мало ли что.

Так одни остались, а другие пошли прочь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

То были трупы двух титанов,

Двух славных братьев-атаманов…

Александр Пушкин

На Полелюевой Ярмарке за долгие годы было понастроено много чего кроме торговых рядов.

Была особая палата, где знающие люди проверяли мясо и птицу на гожесть, припечатывая синей печатью.

Была лечебница с опытными знахарями на случай, если кто из гостей расхворался в дальней дороге.

Был Дом Веселья с бесстыжими девками, которые слетались сюда со всех сторон за легкой добычей, – на всякий случай его воздвигли рядом с лечебницей.

Был Меняльный дом – там оценивали деньги разных стран, какая чего стоит.

Был Дом Быка и Медведя, в котором перекупщики и приказчики самых богатых купцов торговались на пальцах, ухитряясь извлекать барыш неведомо из чего.

На речном берегу поставили, конечно, несколько бань, чтобы не разводилось заразы.

Про каменные склады да просторные конюшни и говорить нечего.

И был еще Дом Старого Разбойника, о котором мало кто знал.

Когда Полелюева Ярмарка внезапно возникла из яйца на голом месте, с лихими людьми стало много забот. Они поначалу обрадовались, приладились грабить проезжавших торговых гостей. Появилась стража, случались стычки и целью кровопролитные войны, разорявшие дело.

Тогда Полелюй, молодой еще и отважный, в одиночку и без оружия углубился в лес, обходя разбойничьи станы.

Семьи разбойник не имеет, век его короток, а старость, ежели до таковой дожить, безрадостна: либо молодой соперник зарежет ослабевшего вожака, либо ограбленный купец признает и потащит на суд, либо, если очень уж повезет, просто окочуришься под забором от голода и холода.

Вот Полелюй и предложил лиходеям поставить на неприкосновенной ярмарочной земле просторный терем, где они могли бы спокойно, ни в чем не нуждаясь, хоть и без особой роскоши, заканчивать свое земное поприще возле теплой печки с кружкой браги в обществе себе подобных. Для увеселения там оборудовали даже голубятню. Староста обещал разбойникам безымянность и безопасность, а взамен требовал вот чего: оставить в покое купеческие обозы, не тревожить, как прежде, стольные города и богатые деревни да платить из награбленного ему, Полелюю, взносы на грядущую тихую старость.

Сверкали ножи, взлетали дубины: не всем приходилось по нраву такое предложение, но верх, как обычно бывает, взяли благоразумные, а отчаянные сильно поубавились в числе.

Нельзя сказать, что разбой прекратился сразу и вовсе – до сих пор появлялись дерзкие одиночки вроде покойного Кидалы, – но дороги, ведущие к Полелюевой Ярмарке, прослыли самыми безопасными.

Сам староста оказался в большом выигрыше, поскольку взносы платили все, а до седин, как сказано выше, доживали немногие. Кроме того, он разрешал и даже приказывал грабить тех, кого по разным причинам не хотел больше видеть на своей ярмарке.

Давал Полелюй и недолгое, до месяца, убежище еще действующим лиходеям. Так туда и попали спасавшиеся от погони Кот и Дрозд. Они пересидели сколько-то времени, потом воротились в лесную избушку, малого Жихарку не нашли на месте, погоревали и решили, что довольно уже потрудились для общества на большой дороге. Побрели обратно на ярмарку, поклонились старосте немалой общей казной и осели в Доме Старого Разбойника. Бодрым еще дедам и на ум не приходило, что нынешний молодой многоборский князь – их воспитанник.

Все это рассказал Полелюй Жихарю по дороге и предупредил, что разговаривать с лихими людьми – дело нелегкое и требующее сноровки.

Ремесло делает лесных разбойников (как и конокрадов, кстати) суеверными.

Они внимательно следят за природными приметами и чрезвычайно воздержанны на язык, хоть и ругаются премного. Но никогда настоящий разбойник не назовет золота золотом, чтобы не сглазить и не превратить в черепки, а всегда скромно скажет: «металл желтого цвета». Княжеских стражников злодеи между собой не обзывают «псами», «легавыми» и «мусорами», как те того заслуживают, но весьма уважительно величают «сотрудниками правоохранительных органов». Даже тюрьму, когда случается туда угодить, зовут не острогом, не кутузкой, не узилищем, не темницей, а красивым именем «изолятор временного содержания» – чтобы не исключить неосторожным словом возможность побега. И каторга у них не каторга – зовется она, матушка, «исправительно-трудовым учреждением», хотя исправившийся на каторге разбойник встречается не чаще, чем кукушечье гнездо…

Тайный разбойничий язык еще и тем хорош, что непонятен постороннему человеку и не может перед ним обличить их лиходейскую сущность.

– …Стою это я, братцы, на участке дороги «Теплоград – Косоруково» посреди зоны лесонасаждения, держу в правой руке орудие преступления, то есть тяжелый да тупой предмет, в скобках – предположительно дубину. Навстречь мне, гляжу, движется потерпевший – богатый сучкорез, тащит на спине в мешке свое личное имущество граждан. Ну, я выхожу из близлежащего кустарника и предлагаю ему в устной форме отчуждать это имущество в мою пользу.

Потерпевший отказывается. Делать нечего – пришлось соединить нападение с насилием, опасным для жизни и здоровья потерпевшего или с угрозой применения такого насилия…

– Чистый разбой!

– Разбой и есть. Угроза действия не возымела – совершаю нападение с насилием. Размахнулся тяжелым тупым предметом да умышленно как нанесу потерпевшему менее тяжкое телесное повреждение! А он в мешок вцепился, не отдает! Тогда я прихожу в состояние сильного душевного волнения и тем же тупым тяжелым предметом наношу, опять же умышленно, еще более тяжкое телесное повреждение, несовместимое с жизнью! Из него и дух вон! Завладел я его имуществом и скрылся с места преступления в неизвестном направлении…

– Это дело. А вот у меня был, помнится, случаи в горах. Думал я там, за хребтом Кавказа, укрыться от всяких царей. И вот решил однажды содеять преступление, составляющее пережитки местных обычаев. Встал перед выбором:

то ли уклониться от примирения и не отказаться совершить кровную месть за убийство, то ли уплатить и принять выкуп за невесту деньгами, скотом или другим каким имуществом. А может, даже принудить женщину ко вступлению в брак… Или наоборот, этому вступлению воспрепятствовать – сейчас уже и не помню…

– Надо же! Вон до чего дошло!

– …И вот так целыми днями! – вздохнул Полелюй, открывая дверь. Они с Жихарем уже давно стояли на крыльце и выслушивали пьяную староразбойничью похвальбу. – И болтают, и болтают… Потом драться начнут… Ножей мы им, конечно, не даем, так они, представляешь, навострились в деревянные ложки заливать свинец и друг дружку лобанить!

– Боевые старички, – одобрилбогатырь. – Где же мои наставники? Не поубивали еще там всех?

– Кот и Дрозд у нас тихие. Сейчас сам увидишь…

В просторной горнице за чисто выскобленными столами сидели ветхие сивые люди, зачастую кривые, одноухие, однорукие или одноногие. По стенам развешано было различное оружие – выполненное, впрочем, из дерева.

– Дерево заморское, бесценное, – пояснил староста. – Очень легкое – там из него делают плоты и даже выходят в море. Таким хоть целый день по башке колоти – ничего не будет. Дерево, конечно, дорогое. Но мне для моих постояльцев злата-серебра не жалко – правда, ребята?

Отставные злодеи поглядели на Полелюя так, что любого другого на его месте испекло бы в пепел, но вслух закричали:

– Правда, батюшка! Правда, благодетель! Дом – это наша большая семья! У нас сытое житье, у нас чистое белье! Мы бодры, веселы, котелки у нас полны, в каждой чашке – кашка, в каждой кружке – бражка, а по праздничным по дням мы и девок трям-трям-трям…

– Знают порядок, – шепнул Полелюй. – Я сюда иногда молодых разбойников привожу – показать, как им хорошо и уютно будет у меня в старости. Вот они увидели тебя и подумали… Ребятушки, а где-ка у нас Кот с Дроздом, почему не вижу?

– Полезли на крышу – голубей гонять, – отозвался безносый дедуля.

– А почему мы их со двора на крыше не узрели?

– Так ведь чердак – не ближний свет. К тому же вверх карабкаться… После завтрака ушли, к обеду велели ждать… Они, поди, еще до лестницы не добрались…

– Не буду я ждать, – сказал Жихарь. – Где у вас голубятня?

По дороге на голубятню богатырь думал, что на месте молодого разбойника нипочем бы не соблазнился здешним житьем. Это какое же благоразумие и предусмотрительность надо иметь! Бражку тут явно дают не вволю, а по мерке, насчет же девок и вовсе сомнения огромнейшие…

– Лучше в поле голову потерять! – вслух решил он и высунул голову из чердачного окошка.

– Правду говоришь, родимый! – сказал старичок, который стоял на карачках, дугой выгнув спину. Глаза у старичка с годами не выцвели, сохранили зеленый оттенок и продольный зрачок. На гнутой спине у этого старичка стоял босиком другой, столь же древний, и пытался, помогая себе длинным и вострым носом, отпереть засов на голубятне.

– Кот и Дрозд, спасите меня! – дитячьим голосом сказал Жихарь.

Верхний старичок зашатался и полетел вниз, но не убился, а рассмеялся, подхваченный богатырской рукой…

…Прославленные разбойники даже не удивились, узнав, что их питомец не пал жертвой хищных зверей, не был растерзан поедучими ведьмами, и даже наоборот – прославился и возвысился. В таком возрасте обычно уже ничему не удивляются.

– Говорил же я тебе, старому дураку, – не пропадет! – сказал Дрозд Коту. – После нашей-то науки!

– И я тебе, старому дураку, то же самое толковал! – промурлыкал Кот. Он потерся об Жихаря спиной и разразился хриплым мявом, означавшим не то смех, не то плач.

Порадовавшись встрече и всплакнув, разбойные деды принялись наперебой жаловаться богатырю, что здесь, у Полелюя, им не дают развернуться во всю ширь молодецкую, что проклятый староста загубил за их же деньги ихнюю вольную волюшку, оставив только горькую долюшку…

– У них и зелено вино какое-то сухое, – пожаловался Дрозд. – Мочишь, мочишь горло, а промочить никак не можешь. Налицо явные хищения общественной собственности в особо крупных размерах, совершаемые группой лиц по предварительному сговору с особой жестокостью…

– При отягчающих обстоятельствах! – сказал Кот, но вдруг замолк, потому что внизу по всему терему пошел какой-то странный гул, от которого заложило уши.

– Это еще что? – встревожился богатырь.

– Это Соловей Одихмантьевич, – сказал Дрозд. – Весна же – он свистеть начинает, Соловьиху манить. Да где теперь та Соловьиха, кто ей целует пальцы? Неужто найдется такой придурок?

– И зубы уже не свои, – добавил Кот. – Вот настоящего свисту и не получается. А то бы он им нащепал лучины!

– Так Соловей до сих пор жив?

– Чего ж ему сделается? Выбитое око заткнул соломой, окосицу прикрыл бляхой из металла желтого цвета – и живет себе. Конечно, на семи-то дубах ему было просторнее, зато здесь никто не тронет. Экстрадикции не подлежит: отсюда выдачи нет! – вздохнул Дрозд, упомянув единственное тутошнее утешение.

Впрочем, не единственное: Жихарь отворил голубятню, стал вытаскивать птиц по одной и подбрасывать в воздух. Кот схватил шест с привязанной к нему алой тряпкой и начал, шипя от боли в суставах, размахивать им в воздухе.

Дрозд засвистел – но тоже не так лихо, как прежде, и богатырю пришлось помогать.

Побаловав престарелых лиходеев любимым зрелищем и подождав, покуда голуби, накружившись вольно в ясном небе, вернутся на дармовую жратву, он задвинул засов и сказал:

– Не горюйте, Кот и Дрозд! Вы меня в беспомощности не покинули, и я вас не оставлю, заберу к себе в Столенград!

– Что та, что ты! – замахали руками разбойники. – Нас же там сразу признают и повесят!

– А вот и нет! – Жихарь гордо вскинул голову. – Во-первых, у нас в Многоборье нынче торжествует закон – моей же, кстати, супругой составленный. И в том законе для таких, как вы, есть понятие срока давности… Во-вторых, я теперь князь – что хочу, то и ворочу! А в-третьих, у меня скоро появится сын, тоже богатырь. Не бабам же его воспитывать!

– Не бабам! – дружно воскликнули старики. – Может и сын героем стать, если отец герой!

– До поры Полелюю ни слова, и вообще – никому, – предупредил Жихарь. – Давайте-ка сядем сюда, в тень, и поговорим. Мне у вас много о чем нужно спросить…

– Нам бы лучше на солнышко, – попросили Кот и Дрозд, и богатырь их уважил.

Жихарь в чердачное окно велел принести вина и лучшей закуски. Полелюй, в надежде на богатую награду, подавал сам, на подносе с чистым полотенцем. Он хотел было присоседиться к собранию на крыше, но богатырь вежливо, хоть и убедительно, попросил его ступать вниз, приглядеть за ярмаркой.

– Ну, отцы мои, – сказал он, когда старики угостились, – настал, хоть и с запозданием, час рассказать вам, где вы меня нашли и при каких обстоятельствах.

– Мы, нижеподписавшиеся, – привычно, как на допросе, забубнил Дрозд, – выйдя из рабочего помещения по естественным надобностям, услышали странные звуки и после тщательного осмотра места происшествия обнаружили…

– Да брось ты, дядюшка Дрозд! Говори свободно, нас туг никто не услышит. Я вот сейчас лестницу вытащу на всякий случай…

Решение было правильное: вытаскивая лестницу, богатырь стряхнул с нее Полелюева наушника из здешних постояльцев.

– Теперь говорите!

– Значит, так: мороз крепчал… – начал Дрозд.

– Дождь лил как из ведра, – добавил Кот.

– При полуденном солнышке…

– Как раз в полнолуние…

– Ясным ли днем…

– Темной ли ночкою…

– Светало…

– Смеркалось…

Словом, выяснилось, что ни времени года, ни времени дня старички припомнить не могут. Ладно, хоть кое-что у них в головах осталось!

– Только портки натянул, смотрю – лежит передо мной изукрашенная колыбелька!

– Почему лежит? Она же по ручью плыла, за куст зацепилась!

– Сам ты куст, котяра! Как же она могла плыть, коли была железная?

– Это у меня терпение железное – тебя переносить! Она же внутри пустая – вот и плыла!

– Голова твоя внутри пустая! Лежала колыбелька на тропе! Чтобы мы случайно мимо не прошли!

– Постойте, отцы! – не выдержал богатырь, норовя ухватить тайну хотя бы за хвостик. – Объясните подробно, что за колыбелька такая была?

– Обычная колыбелька, плетеная…

– Ну да! Плетеная, только из железных прутьев! Иначе как бы мы ее потом продали кузнецу?

– Не кузнецу, а старьевщику! А плашку из металла желтого цвета уже много позже прогуляли!

– Стой! – поднял руку Жихарь. – Какую такую плашку?

Разбойники недоуменно поглядели на него.

– Вестимо какую, – сказал Кот. – Ту самую, которую твой батюшка, должно быть, выковал и надписал…

– А матушка, должно быть, слезыньками полила, – уточнил Дрозд и пальцами показал, какого размера и толщины была плашка.

– Как же вы… эти… как посмели ее прогулять? – вскричал Жихарь, чуя, что хвостик тайны выскальзывает из рук, словно намыленный.

– Сам посуди – она ведь из металла желтого цвета, слыханное ли дело было не прогулять ее? Да и тебе молочко требовалось, – сказал Кот и даже облизнулся. – Молочко же в те времена было дорогое…

– А семечки еще дороже, – подтвердил Дрозд.

– Ну вы, блин поминальный, распорядились, – безнадежно сказал богатырь. – Ведь за такой кусок золота меня в этом молоке утопить можно было!

– Да мы и так тебя в нем чуть не утопили, – захихикал Дрозд. – Мы ведь не свычны были с младенцами обращаться…

– А семечками чуть не задавили, – сказал Жихарь. – Понятно. Что за знаки были на пластинке? Уж не рыцарский ли герб?

– Не было там ни герба, ни клеима. Только знаки. Нам их плешивый неклюд растолковал в кабаке, когда мы от плашки только один кусочек и потратили, – сказал Кот. – Ма-ахонь-кий такой кусочек… Всего ничего…

– Что же он вам растолковал?!! – заорал богатырь так, что лихие старцы втянули седые головы в плечи.

Потом Кот кое-как вытянул голову вверх, чтобы обрести возможность пожать плечами.

– Да ничего особенного… Может ты, Дрозд, помнишь? – с надеждой взглянул он на сообщника.

– А что я? – удивился Дрозд. – Я что – моложе тебя?

– Лучше бы вы меня тогда убили, чем сейчас жилы тянуть, – сквозь зубы сказал Жихарь.

– Успокойся, – сказал Дрозд. – Ничего особенного там и не было написано – так, дрянь всякая. Что-то про могучего владыку, про единственного наследника… Да не убивайся – неизвестно ведь, что за владыка, из какой страны…

– Не из страны, а из планеты, – поправил Кот. – Как сейчас помню – планета Криптон. Сколько я потом на небо глаза пучил – никакого Криптона там нету…

– Еще бы ты видел! – с презрением сказал Дрозд. – Там ведь ясно было написано, что рассыпалась планета эта самая, Криптон, в мелкие дребезги, потому Жихарку и отправили сюда, чтобы уберечь… Слушай, Кот, может, та бабка чего знает?

– Какая еще бабка? – простонал богатырь.

– А та самая бабка, – сказал Кот, – которая тебя под видом лечения собиралась в печке зажарить и съесть… Вот она-то, к слову, и могла кое-что знать, она эту плашку даже пробовала украсть, но мы ее берегли пуще глаза… А бабка после своего злодейства, должно быть, убежала за Зимние Горы.

– Спасибо, что сберегли, – сказал Жихарь и даже поклонился. – А кроме плашки было там что-нибудь такое, чего вы пропить не смогли?

– Было, конечно, – сказал Кот. – Была пеленка твоя. Тебя же не голяком туда запихали. И одеяльце было атласное, мы тебя им укрывали, покуда не истлело…

– А на пеленке-то, – сказал Жихарь, с трудом удерживаясь от побоев, – на пеленке-то не было ли чего вышито? У знатных подкидышей всегда на пеленке вышивают чего-нибудь, чтобы потом при случае найти и возвеличить!

– Не помню, – сказал Дрозд. – Да если хочешь – сам посмотри…

– Что-о? Так она у вас сохранилась? Побежали вниз, покажите мне ее сейчас же!

– Некуда бежать, – удержал его Кот. – Тут она, на голубятне. Мы здесь все свои личные вещи храним, потому что сюда никто, кроме нас, забраться не в силах…

– Внизу оставить никак нельзя, – пояснил Дрозд. – Сам же видел – там разбойник на разбойнике лежит, разбойником укрывается, и в головах опять же разбойник…

Дрозд поднялся, покопался у подножия голубятни, отворотил какую-то доску и вытащил старую кожаную сумку.

– Тут у нас и щетки зубовные, и мыло душистое, и мочалки, и шершавый камень – пятки тереть, и пихтовое масло – на каменку плескать, и еще много чего…

Все наше, собственное! Где же эта окаянная пеленка? Я как знал – не выбросил ее и на портянку не извел. Была бы пара пеленок – были бы у меня мягкие портянки… Или была бы у меня одна нога… А так – куда ее? Нет, думаю, вырастет Жихарка, мы ему все и обскажем толком, и доказательство представим…

– Ну, допустим, я вырос, – сказал богатырь. – А толком ничего так и не услышал. Где пеленка?

– Дроздило бестолковое! – мявкнул Кот. – Ковыряешься в мешке, а сам не помнишь, что мы ее приспособили голубей гонять! Вон же она – к шесту привязана!

– Еще раз спасибо за полную сохранность, отцы мои, милостивцы…

Жихарь нетерпеливо отвязал тряпицу от шеста, развернул…

– Можно было бы и постирать с тех пор хоть разок, – заметил он.

Ткань была плотная, на удивление долговечная, и если выцвела, то лишь самую малость.

Посреди пеленки черным, до сих пор блестящим шелком был искусно вьппит один-един-ственный змееподобный знак "S", вписанный в перевернутый пятиугольник.

– Хорошо, – безнадежно сказал богатырь, хотя ничего хорошего пока что не видел. – А в ту ночь, как меня найти, не шатались ли по лесу вокруг избушки какие-нибудь люди, не слышались ли голоса?

– Нет, конечно, – ответил Кот. – Кому бы в голову пришло шататься по нашему ужас наводящему разбойничьему лесу, когда всю ночь ревело и гудело в небесах, а звезды оттуда сыпались целыми пригоршнями? Мы сами-то сидели за печкой, приужахнувшись, только под утро осмелились выползти, когда невтерпеж стало – не поганить же избу!

– Звезды падали… – зачарованно прошептал Жихарь. – А с ними и я оттуда грохнулся… Вон я, значит, кто! Ух ты! Блин поминальный! Грин зеленый!

Всех убью – один останусь!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Кончил «Всадника без головы». Такая динамика в романе, что умный пожилой человек с величайшим волнением следит за судьбой дураков.

Михаил Пришвин

Богатырю не раз приходилось слышать, как люди, перевалившие на вторую половину жизни, говорят, что они уже едут с ярмарки, оттого и печальны.

Оказалось, что ехать с ярмарки невесело в любом возрасте.

Причину богатырской печали ни Мутило, ни Колобок понять не могли и не хотели, потому что не ведали сроков своего обретания на земле и тем более – половины его.

– Туда скакали втроем на одном коне, а ворочаемся с обозом! – хвалился Мутило, который, можно сказать, стоял у истоков этого успешного предприятия.

– Что ты с этими деньгами делать-то будешь в своем озере? – спросил Жихарь.

Все трое валялись на возу в куче ярких заморских тканей и прочего мягкого товара. Воз неспешно волок буланый северный битюг, а скоробежный Налим был привязан к возу, потому что торопиться теперь было некуда. За хозяйским тянулись остальные возы, руководимые наемными возницами. Им Колобок не доверял, время от времени прыгал из телеги в телегу, проверял – все ли на месте. На старых разбойников, которых богатырь, как и обещал, прихватил с собой, Гомункул тоже не надеялся…

– Сперва я думал выстелить дно Гремучего Вира изразцами, – сказал водяник.

– Но потом понял, что худо придется водорослям. Да и раствор в воде не схватывается… Можно, конечно, выписать красивых рыбок из Чайной Земли, но ведь мои караси обидятся, возревнуют. Опять же и моржам у меня жарко покажется… Наверное, закопаю в ил, пусть в озере собственный клад будет – через тысячу лет люди станут искать, стараться… То-то посмеюсь!

– Сколько тебе раз говорить: давай лучше переведу твою долю цюрихским гномам, – сказал Колобок. – За тысячу лет она знаешь как возрастет!

– Этим поганцам богатеть за мой счет не дам! – решительно заявил Мутило. – Человека им лысого, а не деньги! Потому что они и так обленились – кайло не могут поднять…

– Псу под хвост, – вздохнул Колобок. Он, бедный, так уж старался в продолжение всей седмицы, проведенной на ярмарке, приумножая полученные от цыгана и Полелюя доходы:

торчал целыми днями в Доме Быка и Медведя, участвовал в удивительных тамошних торгах без товара;

покупал за морем пшеницу и продавал здешние холсты;

всучил северным людям-самоедам три воза ненужных им лаптей, которые еще только предстояло сплести кривлянам;

удачно поменял с южными чернокожими купцами ихние сладкие фиги на горькие наши кукиши;

заключил с неспанцами договор о поставках болотного пара на семьдесят семь годов (причем без ведома Совета болотных кикимор);

втридорога продал варягам право на многоборские мухоморы, сатанинские грибы, бледные поганки и ложные опята (а коли по ошибке срежут белый гриб либо подберезовик – вира великая);

для себя лично приобрел громадный грильбарский ковер, чтобы кататься по нему вволюшку;

вставил себе, не дожидаясь Жихаревых милостей, великолепные золотые зубы и препоясался золотой же цепью, чтобы народ уважал.

Ошеломленный Жихарь устал сверх меры, потому что все эти хитрые действия пришлось производить именно ему под руководством голоса из сумы – ведь самого-то Колобка в такой толкучке затоптали бы сразу. Никому не ведомый Шарап из деревни Крутой Мэн внезапно стал самым известным на ярмарке человеком.

Тем временем Мутило тоже без дела не сидел, с помощью заветных костей приумножая свое богатство. И следить за безопасностью водяника тоже приходилось богатырю, и мешки с золотом таскать.

Но дивное дело – такая удача отчего-то не радовала многоборского князя и даже тревожила.

– То ли дома беда? – спрашивал он время от времени пустой воздух, но битюга не поторапливал.

Никакой беды дома не было, иначе богатырь давно бы об этом узнал. В последний ярмарочный день, когда все труды были окончены, Жихарь углядел лежащего под забором знакомого человека. То был Симеон Живая Нога, один из семи братьев-однобрюшников. Братья к тому времени разошлись в разные стороны – пытать счастья поодиночке. Симеон, попав на Полелюеву Ярмарку, всем предлагал свои услуги скороспепшого гонца, но никто его не нанимал – все знали, что бегает-то он быстро, но вот возвращения его не дождешься по причине полной относительности.

Колобок назвал Симеона-младшенького, а заодно и всех остальных людей, долбодырыми пустогромами и велел послать за ярмарочным кузнецом, чтобы тот отлил для незадачливого гонца чугунные башмаки, да потяжелее, – пусть не превышает чересчур шустрый паренек скорости света.

Для начала Жихарь предложил скороходу сбегать в Столенград – отнести княгине Карине гостинец. На возвращение Симеона в нынешнем году богатырь не надеялся, поэтому для подарка избрал простой недорогой платок, кое-как украшенный разляпистьми линючими цветами. В таких платках здесь щеголяли девки из Веселого Дома. Пропадет – так не жалко.

Но не успел заботливый супруг осушить чару, как посланец воротился, сотрясая землю тяжкими ударами чугунной обуви. Симеон был красен, испуган и в обеих руках держал половинки разодранного подарка. Княгиня Карина, сказал он, велела передать, что окаянный Жихарь, очевидно, с кем-то ее перепутал, что может означенный пропойца домой вовсе не заезжать, а может он, подлец, на Полелюевой Ярмарке оставаться навечно и княжить в самом распоследнем кабаке, покуда вышибала не выкинет его за порог, на частый дождичек. Сыну же будущему, так и быть, она скажет, что отец со славою пал в неравном бою со змием цвета весенней листвы…

Жихарь, охая от ужаса, напраслины и позора, побежал по рядам, скупая самые дорогие ткани, меха и наряды, самые сладкие восточные лакомства, самые редкие колдовские книги в железных переплетах. Прихватил даже под горячую руку все лубки про Сопливого. Узел с новыми дарами вышел столь тяжелый, что нагруженный им Симеон вернулся не так скоро как в первый раз.

Разгневанная Карина, по его словам, несколько утешилась, только не велела больше тратить деньги на что попало, но покупать по списку, наскоро ей составленному (Колобок, глянув на этот список, даже присвистнул, пользуясь новыми зубами).

Кроме того, она просила посмотреть, нет ли в продаже лубков про красавицу Крошечку-Хаврошечку: «Поцелуй Крошечки-Хаврошечки», «Пламенная страсть Крошечки-Хаврошечки», «Крошечка-Хаврошечка и ее любовники», «Поруганная честь Крошечки-Хаврошечки», «Что сказал покойник Крошечке-Хаврошечке», «Никаких орхидей для Крошечки-Хаврошечки» и других – всего двадцать семь названий.

Жихарь снова поплелся по рядам. Конец списка волочился по земле, путался под ногами.

Купцы, убедившись в чудесных свойствах Симеона, стали наперебой приглашать его к себе в службу, Полелюй предложил ему постоянную работу, но Мутило, наущенный Колобком, заявил, что скороход теперь собственность торгово-промышленного товарищества и в наймы никому не сдается. Сам скороход только кивал согласно, потому что боялся и уважал Жихаря еще со времени их первой встречи.

Несомненно, Симеон Живая Нога был самым полезньм приобретением из всех…

Потом богатырь вспомнил и о бесполезных приобретениях, о своей богатырской клятве.

Но совершенно никчемных товаров не бывает, коль скоро они стали товарами.

Тяжелые вещи всегда сгодятся хоть гвозди заколачивать, легкие можно пускать по воде и любоваться. Поэтому Жихарь на всякий случай, не торгуясь, купил целый короб разного барахла у старьевщика – потом будет время найти там самое бесполезное…

Заказы княгини так и не удалось выполнить целиком – чего нет, того негде взять.

Жихарь в третий раз отправил гонца в Столенград, наказав сидеть там и дожидаться обоза. Ну, а если там вдруг чего случится – лететь за богатырем со всех ног…

Так что дома-то было все спокойно, а вот на душе не очень. Бывает такое, когда в ясный день проскользит по земле мимолетная чья-то тень, и вроде бы даже похолодает, и беспечальная беседа внезапно прервется, и рука поставит непригубленную чарку обратно на стол, и беззаботные друзья вдруг переглянутся между собой, вспомнив, что они здесь не навсегда…

– Не понравился мне этот старьевщик, – вдруг ни с того ни с сего вспомнил Мутило.

– Я к нему не присматривался, – сказал Жихарь. – Не до того было.

– На Ырку похож, – продолжал водяник.

– Ырка днем не ходит, – подал голос Колобок. – Ночь его время.

– Не случалось мне видеть его, – сказал богатырь.

– Хоть он из наших, из заложных покойников, – сказал Мутило, – а не жалуем мы все-таки Ырку. Вредный, злобный, ни выпить, ни потолковать… И вашего брата губит занапрасно, человек его задери… Ты, Жихарь, чуял когда-нибудь, что за тобой ночью кто-то идет? Особенно когда возвращаешься из застолья?

– Конечно, – сказал князь. – Многажды. Да ведь я не оглядывался, я порядок знаю. Или вот когда ходил во Время Оно – тоже за мной некто следовал, только это был не Ырка, а Сочиняй-багатур, и очень он меня тогда выручил.

– Ырка бы тебя так выручил, что больше не надо! – сказал водяник. – Он ведь до земного срока не дотерпел – зарезался тупым ножом, удавился ветхой веревкой, отравился выдохшимся ядом. Поэтому он и пьет из людей жизнь, чтобы дожить свое…

– Ночью, только ночью, – напомнил Гомункул. – Днем он бессилен. Мало того – днем его и увидеть нельзя…

– А вот все-таки это Ырка был, – утвердился на своем Мутило. – Он еще рожу от меня прятал, да ловленного карася не проведешь.

– …но если Ырку видели днем, – продолжил Колобок, – значит, ходил он не сам по себе, его послал кто-то посильнее…

– Ладно, не запугают, – сказал Жихарь и поглядел на черные ели по краям дороги. Вот из-за них, видно, и пала смута на душу. В березняке веселиться, в сосняке молиться, в ельнике удавиться…

Богатырь тряхнул головой и начал думать о хорошем: вот родится сын, и тогда непременно объявится из потаенных занебесных глубин на белый свет родимый Жихарев батюшка, повелитель планеты Криптон, с супругой – поглядеть на внука. И встанет во весь свой немалый рост – от земли до неба. И все князья, цари, шахи, ханы да императоры сразу поймут со стыдом и запоздалым раскаянием, что против Жихаря они – сброд безродный, беспородный…

– Извиняться будут! – вслух сказал он. – В том числе и планетник Опивец…

– Снова ты за свое, – сморщился Колобок. – Я же тебе говорю: если бы ты был младенцем с Криптона, то умел бы, к примеру, летать…

– Я не раз летал, – с достоинством ответил Жихарь. – Я целых два раза летал посредством горячего воздуха. Правда, второй раз в полном беспамятстве…

– Посредством горячего воздуха нынче только ленивый не летает, – сказал Колобок. – Нет, тебе бы полагалось лететь без пара и без крыльев, одною силою духа. А также сдвигать горы, разрушать дворцы одним прикосновением…

Я знаю, я видел.

– Ну, я любую избу запросто развалю. Даже терем. Да и скале не поздоровится, особенно когда поем как следует. Не станут же Кот и Дрозд врать, они уже седые…

– Жалеют они тебя, – сказал Гомункул. – Вот и врут, жалеючи. Обыкновенный ты человек, хоть и рыжий. Но это, знаешь, тоже неплохо…

– А как же пеленка? – возмутился Жихарь. – Ее, к примеру, порвать невозможно…

– Пеленку стащили из-под настоящего криптонского принца, – безжалостно молвил Колобок.

Богатырь пригорюнился еще пуще. Вот всегда так: обязательно найдется кому развеять нечаянную радость, бросить в ковшик с душистой медовухой лесного клопа!

Колобок понял свою вину, похлопал Жихаря по пузу и, желая подвеселить товарищество, затянул песню:

Жил отважный Капитал, В древних банках обитал, И не раз он попирал Идеал, Но однажды дед седой, Потрясая бородой, Написал, что Капитал – совсем худой!

Что в труде И в бою Он присваивает долю не свою…

Услыхав песню, Кот и Дрозд, которые тряслись позади через два воза, внезапно грянули припев:

Капитал, Капитал, улыбнися И судьбу свою достойно прими!

Капитал, Капитал, поделися Между всеми, всеми добрыми людьми!

Оказывается, это была старая разбойничья песня.

Хоть давно народным стал Этот самый Капитал, Люди гибнут, как всегда, за металл…

– Тихо! – вскричал Мутило и предостерегающе вскинул лапы.

Певцы замолчали.

– Засада? – не разжимая губ, спросил Жихарь.

– Да какая там засада! Гремучий Вир близко, рыба у меня икру мечет, а вы тут разорались!! Человеки полосатые!!! Икринки же пугаются, могут вовсе не вылупиться!!!

– Почти приехали, – вздохнул богатырь, слез с воза, прихватил оттуда короб с бесполезностями.

Мутило тоже слез, на ходу с облегчением принимая привычный облик, и пошлепал за богатырем. Сундук с водяниковой долей был тяжек, в грязи оставались глубокие следы перепончатых лап.

– Прощевай, Гомункул! Может, еще свидимся…

Тропинка скоро вывела их к лесному озеру. В воздухе дрожал противный звон.

– Развел комара, – проворчал Жихарь. – Как еще потеплеет, так сюда лучше и не соваться…

– Вот и хорошо, – сказал Мутило. – Нечего здесь людям околачиваться…

кроме некоторых… Не станет комара – чем я малых рыбят буду кормить?

– Значит, Налима ты мне оставляешь? – спросил богатырь, не веря своей удаче.

– Обещал же, – обиделся Мутило. – Думал, слово водяника – что вода текучая?

Ну, буду его брать раз в год, на Купальный день, к начальству с докладом ездить…

– Везде начальство, даже у вас…

– Зима у нас долгая, тоскливо коню подо льдом, – объяснил Мутило причину своей щедрости.

– А у меня он зимой в ледышку не обратится? – поспешно спросил богатырь. – И как за ним ходить?

– Гоняй его почаще, вот и весь уход.

Русалка высунулась из воды по пояс и приветственно махала руками.

– Соскучилась, рыбья холера, – осклабился водяник. – Подождешь, не княгиня…

Жихарь вывалил содержимое короба на траву и стал раскладывать бестолковый товар в поисках самой бесполезной вещи. Он повертел зюзюку, попробовал расправить ей крылышки – ничего не вышло. Зюзюка только мелко дрожала и норовила рассыпаться.

Молоток с обратным ходом был не только бесполезен, но даже и вреден: с ним недолго самому себе продолбить голову, а гвоздь так и не войдет в дерево.

Были, кстати, и ржавые гвозди, но все, как один, для левой стены.

На знаменитый, хотя и потертый мешочек со смехом богатырь поглядел с глубоким презрением, поскольку смех оттуда раздавался без всякой причины, а это дурной признак.

Разноцветные рыбьи зонтики Мутило признал отнюдь не бесполезными и сграбастал в свою пользу.

Было там и тележное колесо, по уверениям старьевщика, как раз Пятое, но на вид – самая обыкновенная запаска, необходимая в дороге.

К Пятому колесу прилагался и тележный скрип в берестяном туеске, чтобы пугать самых зачуханных и трусливых.

– Придумают же люди! – не то восторгался, не то насмехался водяник.

Ручка гребешка для плешивых была когда-то украшена самоцветами, но их давно повыковыряли.

А значение большинства вещей в этой куче Жихарь и вовсе не способен был понять. Иные грюкали, иные звякали, иные просто лежали тихонечко лежмя и не просили есть.

Наконец блеснул на солнце какой-то чудной серп – маленький, тонкий, совсем не заржавленный. Правда, деревянная рукоятка у него щетинилась пробившимися липкими зелеными листочками.

– Пригодится – пусть дети учатся жито жать! – сказал богатырь и попытался оборвать листочки.

Серп выскользнул у него из рук, чиркнул по ладони лезвием и рассек ее – неожиданно глубоко.

– Блин поминальный! – вскрикнул в сердцах Жихарь и отбросил серп от себя подальше. – Забирай его, Опивец, – может, тоже отрежешь себе чего-нибудь!

Мерзопакость какая!

Серп не упал в груду бесполезной своей братии, а повис в воздухе, вращаясь сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Наконец вокруг него образовался маленький вихрь, поднявший пыль из короба старьевщика, рыжую хвою, бурые прошлогодние листья и обрывки высохших водорослей.

– Смотри-ка – принял, – сказал Мутило, внимательно наблюдавший действия богатыря. Тот ничего не ответил, потому что зализывал ранку.

Вихрь оторвал свой тонкий хвостик от земли и начал подниматься вверх, тихонько завывая.

– Ну вот и в расчете, – выдохнул богатырь, пошарил глазами по земле, сорвал листок подорожника и залепил порез. Потом он старательно собрал оставшееся барахло обратно в короб и отнес его в рыбачью развалюшку. Не тащить же на княжий двор!

Прощание с водяником не затянулось – за дорогу все разговоры переговорили.

– Спасибо тебе за все, страхоил мокроживущий! – сказал Жихарь. – Без тебя никогда бы мне не разбогатеть.

– Шелешпер ты безжаберный, бесхвостый! – в лад ему ответил Мутило. – Колобка благодари. Вы его там смотрите не слопайте с голодухи!

– Какая теперь голодуха! – хохотнул Жихарь, тряхнул водяника за плечи, повернулся и пошел по тропе к дороге.

– Ох, не нравится мне все это, – негромко сказал Мутило не то Жихарю, не то русалке, не то самому себе.

Богатырю тоже было как-то невесело, и Гомункул сразу это заметил, начал приставать с расспросами, как да что получилось с Опивцем.

– …в общем, вышло все так, что я сам ему повинный подарок выбрал, – закончил Жихарь свой рассказ. – А вещь диковинная – свежие листики на сухом черенке…

Колобок вдруг замычал, закатался по узлам и сверткам, выдрал из бородки клок седых волос.

– Ох, почему же я с тобой не покатился, не удержал? Ведь тебе в руки попала такая вещь, а ты ее сам, по доброй воле, отдал окаянному планетнику! Мало ли что он с ней утворит?

– Да что за вещь-то? – испугался Жихарь. – Неужели я опять какую-то глупость учинил?

– Да еще каку-ую! – провыл Колобок. Из маленьких его глазок покатились сухие хлебные крошки. – Дуракам счастье! Тюх-тюх, перепентюх! Лучше с умным потерять, чем с дураком найти! Это такая вещь, такая… Да ты не поймешь…

– Скажи толком, – потребовал Жихарь и понял, что боится ответа.

– За Зимними Горами зовется она ваджрой, – сказал Колобок. – А у вас не знаю как.

– В третий раз приходила в руки… – прошептал богатырь.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мы ничего не можем сказать решительного о влиянии Дельфийского оракула на семейную жизнь русского народа.

Иван Сахаров

"Лю Седьмой, временно занимающий пост Мужа обширных познаний при Отделении четырех дверей Университета сынов отечества, имеет честь обратиться к Его Светлости князю Многоборья Жи Хану с письмом и братским приветом.

Вас, должно быть, удивит, что я, давший себе зарок не вмешиваться в мирские дела и затвориться на две сотни лет в уединенной горной хижине над бушующим потоком, снова попираю недостойной стопой яшмовые плиты дворцовых покоев, освежая в слабеющей памяти все триста двадцать шесть видов поклонов, приседаний и ползьбы, полагающихся при лицезрении Сына Неба.

Увы! Среди мужей ученых и благородных, достойных славы за свои таланты, при жизни становится знаменитым тот лишь, кто в Поднебесной пользуется покровительством высокого лица. Среди мужей ученых и благородных лишь тот может славу передать потомкам, кто в Поднебесной имеет опору среди могущественных продолжателей своего дела, озаряющих имя его вечным блеском.

Тот, кто не имеет знатных покровителей, сгинет в неизвестности, как бы ни был ум его высок. Тот, кто не обрел последователей, как бы ни был он могуществен при жизни, не прославится в веках.

Вернулся я ко двору следующим образом. Однажды молодой Государь сказал Главному Евнуху:

– Вы уже в преклонных годах. Нет ли среди ваших друзей и знакомых кого-нибудь, кого бы я мог послать на поиски невесты, достойной звания Государыни? Пора бы мне остепениться, а среди моих многочисленных наложниц я не вижу той, что могла бы мне обеспечить спокойное существование.

– Хорошую невесту можно опознать по стати и взгляду, по костям и мускулам, – ответил Главный Евнух. – Но лучшая невеста Поднебесной как бы невидима, как бы неуловима, как бы не существует, как бы пропала. Такая невеста не поднимает лишнего шума, не оставляет следов ногтей на лице. У моих знакомых при дворе способности небольшие. Они могут узнать неплохую невесту, но не лучшую невесту в Поднебесной. Но я знаю человека, который разбирается в женщинах не хуже вашего покорного слуги. Когда-то мы с ним на пару шили шубы из меха лисов-оборотней и разводили соломенных псов. Его зовут Лю Седьмой. Прошу вас призвать его к себе.

И молодой Государь призвал меня к себе и послал на поиски невесты, выдав на расходы дюжину дюжин связок серебряных монет.

Спустя всего три месяца я вернулся и снова предстал перед повелителем.

– Я нашел то, что нужно, в уезде Няньлянь. Там в доме, украшенном изображением трехногого Единорога, ждет ваша невеста.

– Кто же она?

– Двенадцатилетняя дочь сборщика налогов.

Государь велел пойти в указанное место и привести девушку. Но в доме, украшенном изображением трехногого Единорога, проживал только пятидесятилетний хромой и кривой скупщик краденого.

Государь сильно опечалился, бросил меня в темницу и снова призвал Главного Евнуха.

– Оказывается, тот, кого мы послали отбирать невесту, ни на что не годен.

Он не может даже отличить мужчину от женщины, не разбирает возрастов! Что он может знать про женщин!

Тут Главный Евнух восхищенно вздохнул:

– Так вот, значит, чего он достиг! Как раз поэтому он стоит тысячи, десяти тысяч, всех в мире знатоков, подобных мне. Такие люди, как Лю, прозревают Небесный исток жизни, они схватывают суть и забывают о ненужном, пребывают во внутреннем и отрешаются от внешнего. Такие, как он, в женщинах видят нечто куда более важное, чем женщина.

Государя это мало утешило, и он послал за мной в темницу, где я, скорчившись в деревянной колодке, вспоминал о том, как весело потратил казенные деньги с певичками квартала Увядших Хризантем. Надо ли говорить вам, достойнейший побратим, что я провел в этом квартале назначенные мне для поисков три месяца!

Сын Неба сказал:

– Уж лучше было бы вам, достопочтенный Лю, засунуть себе за пазуху камень и броситься в воды реки Мило, чтобы схорониться в животах живущих там рыб, чем навлекать на себя наш гнев. Как могу я сочетаться браком с каким-то скупщиком краденого, тем более немолодым и увечным? Поистине вы, уважаемый, способны вызвать смуту в мире. Поставь вас лицом к северу – навлечете бедствия. Посади вас лицом к югу – станете разбойником…

Я смело отвечал:

– Ваш покорный слуга не из тех, что в одиночестве щиплют струны и печально поют, торгуя в мире своим именем. Небо свидетель, нет лучшей жены для Государя, чем хромой, кривой и пожилой скупщик краденого, потому что этот скупщик скрывает в себе девятьсот девять достоинств.

Первое его достоинство в том, что он, в силу своего пола, возраста и внешнего вида, не возбудит ревности и зависти в прочих женах и наложницах.

Появляясь на людях, не вызовет народной ненависти.

Второе его достоинство – он не станет принимать участия в дворцовых интригах, поскольку и без того имеет постоянное занятие, которое пригождается и в мирное время, и в пору смуты и нестроения.

Третье достоинство – скупщик краденого обычно не заботится о яркой внешности, не требует драгоценных тканей, румян, мазей и притираний, не чернит зубы и не выщипывает бровей, одевается скромно, ведет уединенный образ жизни, опасаясь привлечь к себе внимание молодцев из Уголовной канцелярии.

Четвертое достоинство скупщика краденого состоит в том, что Государю не будет нужды расточать с ним на ложе свою жизненную силу, сберегая ее для появления наследника от любой из наложниц.

Пятое, и главнейшее достоинство такого союза для государственных интересов заключается в том, что все наиболее ценные вещи, украшения и ювелирные изделия, украденные в Поднебесной, будут неизбежно попадать в императорский дворец и приобретаться Государыней задешево, поскольку она пользуется заслуженным доверием всех воров и грабителей.

Шестое достоинство…

– Прекрасный ответ! – вскричал, не дослушав оставшихся девятиста четырех достоинств, молодой Государь. – Раньше я думал, что в Поднебесной есть только один человек, а теперь узнал, что есть в ней еще один! Назначаю вас Мужем обширных познаний и жалую тысячей связок серебряных денег!

Так я снова оказался при дворе. Отныне Государю суждено наслаждаться миром и покоем до тех пор, пока не придет ему пора сесть в золотую повозку и возвратиться к Трем Источникам и Трем Составным Частям…"

Жихарь читал вслух письмо побратима, доставленное в Столенград шустрым почтовым демоненком и дожидавшееся его возвращения.

Знаки Чайной Страны разбирал он с огромным трудом, водил по ним сверху вниз пальцем, то и дело искажал их подлинный смысл, обливался потом от великого старания.

– За то время, что ты прошлялся по ярмаркам, можно было выучить пятьсот новых иероглифов! – сказала княгиня Карина.

Она стояла перед огромным зеркалом (чтобы доставить его, пришлось взять особый воз и кучу соломы) и прикладывала к груди привезенные мужем обновки и разнообразные ткани.

– Вот разнесет меня после родов, так ничего и не налезет! – загодя огорчалась княгиня.

К счастью, это были единственные упреки из множества возможных. Жихарь так обрадовался, что на какое-то время забыл про утраченную ваджру.

– Только где же ты НА САМОМ ДЕЛЕ деньги взял? – Супруга повернулась к нему, уронила очередной сарафан на пол и уперла руки в боки.

– Снова-здорово! – Богатырь с облегчением отложил недочитанное послание. – Я же тебе еще с порога объяснил…

– Так я и поверила! Из вас с Мутилой торговцы – как из кузнеца Окула скоморох!

– Да ведь нас Колобочек на ум наставил!

– Ага! Вон твой Колобочек – хуже дурного щенка резвится!

Как раз в это время в светлицу скатились по лестнице маленькие княжны – Ляля и Доля. Перед ними прыгал чуть ли не до потолочных балок хитрый Гомункул, истошно верещал при этом и хихикал. Куда только вся премудрость девалась? Должно быть, впал вековечный бродяга в детство. Просто удивительно, сколько шума и грома производила эта мелкая троица, покуда не выкатилась во двор.

Когда женщина в тягости, не следует ей перечить, потому что и ребенок тогда может пойти поперек, но богатырь все же проворчал:

– В других семьях муж вернется весь в крови по самые уши, притащит всей добычи – пригоршню меди, так его жена добытчиком и голубчиком навеличивает…

– Ладно, голубчик, – Карина подошла к мужу и обхватила его голову рукой. – Хорошо потрудился, прямо даже не верится. Чудеса тебе, видно, сами в руки идут…

Лучше бы не напоминала!

– А дедов твоих куда определим?

– Будут воспитывать сына, – важно сказал Жихарь. – Научат его драться, опасно ходить по лесу, заговаривать клады, петь лихие песни – то есть всему, что полагается знать доброму молодцу. А Колобок наставит в науках.

Ты не гляди, что он сейчас балуется – надо же и ему от вечных раздумий передохнуть!

Княгиня вдруг погрустнела.

– Неудобно получается, – сказала она. – Я, пока тебя не было, выписала для детей заграничную гуверняньку… Очень, очень строгая и ученая женщина.

Только вот сказки рассказывает какие-то страшные. Так ведь она недаром и зовется Апокалипсия Армагеддоновна! Боюсь, не уживется она с этими… Котом и Дроздом…

– Жалованье повысить – так и с Лихом Одноглазым уживется, – сказал Жихарь, после ярмарки поверивший во всевластие денег.

– Спасибо тебе, дурачок мой, – неожиданно сказала Карина. – А то дела наши были совсем худые… Теперь для нас главное – употребить деньги с пользой.

Зови сюда своего Колобка, погляжу, какой из него хозяйственник…

Но звать Колобка не пришлось – на крыльце завизжало, застучало босыми пятками – Ляля и Доля все никак не могли словить проворного Гомункула.

Жихарь поймал всех на ходу, отделил Колобка от малышек, посадил дочерей на плечи и закружился по комнате. Потом стал с ними подниматься в горницу.

– Пусть мать делом займется, – шепнул он. – А мы тихонько наверху посидим.

Дочери у Жихаря получились, конечно, рыжие и конопатые, только глаза у них были карие и большие. Отличить их друг от дружки можно было единственно по цвету ленточек в волосах, и то в бессловесном возрасте, а потом Ляля и Доля додумались этими ленточками меняться, ввергая весь дом в головную боль.

Княгиня вздыхала, что на рыжих невест никаких женихов не сыщешь, а князь возражал, что для женихов, гляди, еще придется расширять дворовую ограду.

– Ну, чему вы тут без меня выучились? – сказал богатырь, стряхивая близняшек на ковер, усыпанный гостинцами. – Всех ли кошек на деревья загнали, всем ли собакам хвосты накрутили?

– Батюшка, батюшка! – наперебойзатарахтели Ляля и Доля. – Некогда нам глупостями заниматься, нас Апокалипсия Армагеддоновна в строгости держит!

– В какой строгости? – насторожился богатырь.

– Не велит бегать босиком, перебивать старших, рисовать на заборе куриную лапку в кружочке, стирать цыплят в корыте и добывать козюли из носу, а велит вместо того чистить зубы и ножки мыть перед сном!

– Вот так строгость, – сказал Жихарь. – Разве не тому ли мы с матерью вас учим?

– Так то вы-ы! – завыли дочки. – А то она-а! Она нас целых три дня заставляла свое имя выговаривать без запинки!

– Но ведь научились же! Теперь вам никакой иноземный посол не страшен, сразу проименуете, и о вашей учености пойдет повсюду добрая слава… А еще в чем она вас наставляет?

– Мы уже по-бонжурски знаем три слова: мезальянс, адюльтер и кобеляж!

– О! – изумился счастливый отец. – Ловко! С вами теперь и при королевских дворах не опозоришься. Да вы рассказывайте, рассказывайте!

– Еще мы научились вот так глазками делать: на бок, на нос, на предмет!

– Великое дело для красной девицы! – сказал богатырь. – А простую загадку разгадать можете?

– Да хоть десять! – подбоченились ученые дочки.

– Тогда слушайте: поле не меряно, овцы не считаны, а пастух рогатый?

– А! Ведаем! Это про наше княжество! Маменька все время говорит, что в Многоборье ничему меры не знают и счета не ведут. Только вот про пастуха неправда: наш пастух Звонило еще не женат, вот рога у него покамест и не выросли…

Жихарь схватился за голову:

– Ох, просветлила вас гувернянька!

– Батюшка, а мы еще у нее научились сказки складывать!

– Какие сказки?

– Страшные-страшные! Вот послушай: жили в одном доме мама, папа, дочь и сын. И вот однажды мама и говорит отцу: «Сходи в лавку и купи мне новые башмачки, у меня совсем их не осталось». Вот пошел он в лавку. Видит:

продаются очень красивые красные башмачки. Купил он их. Принес домой. Мама их надела, и они очень ей понравились. И стала она везде в них ходить – и на работу, и гулять, и везде вообще. И почему-то с каждым днем она все худела и тощела. И вот под конец она от потощения умерла. Похоронили ее. А башмачки начала носить ее дочь, так как она была большая и они ей были как раз. Никто не замечал, что башмачки начали толстеть. Девочка начинала худеть и становилась все тоньше и тоньше. И под конец она тоже умерла.

Похоронили ее, а башмачки начал носить мальчик. С ним случилось то же самое, и он умер. И вот отец заподозрил неладное. Отнес башмачки к сапожнику, чтобы посмотрел. И вышло так, что в каждом башмачке было по иголочке. Они так были оборудованы, что высасывали кровь!

Жихарь еще раз ухватился за голову, чтобы показать, какая страшная получилась сказка.

– Сколько я по свету скитался, – сказал он, – а подобного ужаса слышать не доводилось. Какой у них отец умудренный был: заподозрил-таки неладное! Не напялил сдуру башмачки на свои ноги! Вот бы мне такого догаду в советники!

Хорошо, я вам тоже привез с ярмарки красные башмачки – во-он в том свертке.

Давайте-ка их сразу выбросим: вдруг и они кровожадные?

Ляля и Доля развернули сверток, ахнули и никак не пожелали расстаться с обновками:

– Нету здесь никаких иголочек! Это правдашние башмачки! Не дадим их выкидывать!

– Как хотите, – пожал плечами Жихарь. – Только потом у меня чур не худеть!

А простые сказки она вам рассказывает? Про царевну-лягушку, к примеру?

Ляля и Доля охотно поведали батюшке про трех царевичей и про то, как они искали себе жен, пустив по стреле из луков. Жихарь эту сказку слышал еще от Кота, но дочки сообщили ему совсем другой извод: когда завистницы-золовки выбросили лягушачью шкурку в печь, царевна вовсе не вылетела в окно, обернувшись сорокой. Нет, она осталась в людском обличье – правда, с лягушечьими мозгами. И теперь могла только скакать и квакать, отчего ее и пришлось запереть в подземелье – охранять царскую казну…

И такой ужас охватил бедного богатыря после этой сказочки, что даже ледяные мурашки, невольно пробежавшие у него по спине, выскочили из-под рубахи, поронялись на пол и, дрожа, забились в еле видимые щели между половицами.

Жихарь сграбастал дочек в охапку, желая уберечь от всякой опасности. Но Ляля и Доля только смеялись над боязливым батюшкой.

– Что же вам, пигалицы, не жалко царевну?

– Чего ее жалеть? Это же все про неправду! Богатырь встал, ухватил близняшек за ручки и решительно повел к лестнице.

– Я гляжу, нельзя дом даже на седмицу оставить! – гремел он на ходу. – Гувернянек всяких развели, детей пугают! Сказки портят! Где эта ваша, как ее… Демигоргоновна?!

Княгиня тем временем толковала с Колобком, записьшала на свиток его мудрые советы.

Она оторвалась от писанины и внимательно посмотрела на мужа:

– Успокойся, дружок. Да, Апокалипсия Армагеддоновна, конечно, особа своеобразная, но дело свое знает. Мне стоило немалых трудов уговорить ее приехать к нам – с нашими краями у нее связаны какие-то дурные воспоминания…

Когда Карина хотела показать мужу, что он глубоко не прав, она начинала говорить с ним по-книжному, по-ученому, чтобы не забывал безродный сирота разницы между ними.

– Да я ничего, – сказал Жихарь. – Я только говорю – сказки очень страшные для таких маленьких…

– Жизнь еще страшнее, – вздохнула княгиня. – Гувернянька говорит – пусть готовятся к ней сызмальства.

– Батюшка, не прогоняй Армагеддоновну! – заревели пигалицы. – Она только снаружи злая, а внутри добрая!

– Ну вот, – растерялся богатырь. – То на строгости жалуетесь, то – не прогоняй…

– У нее, батюшка, жизнь тяжелая была… А вот ты сам отгадай лучше загадку:

в море-океане плавает утоплый мертвого человека труп?

Жихарь ответ знал и хотел сказать, но тут со двора послышались истошные крики:

– Убью!

– Расточу!

– Попалась, ведьма!

– Помогите!

Жихарь вскочил с лавки и даже кинулся к стене, мысля схватить висевший на крюке меч, – не набег ли внезапный?

Дверь с визгом распахнулась, внутрь влетела небольшая бабушка во всем черном. Богатырь не успел толком разглядеть ее – бабушка кинулась княгине в ноги и заползла под лавку.

Вслед за бабушкой вломились, застряв в дверном проеме, Кот и Дрозд. В руках у каждого было по полену.

– Разоблачили мы ее, Жихарка – победно вскричал Кот. – Столько лет от правосудия скрывалась!

– Детоубийцам срока давности нет! – добавил Дрозд.

Княгиня тяжело поднялась.

– Где это вы тут детоубийц нашли? Это же почтеннейшая Апокалипсия Армагеддоновна!

– Почтеннейшая? – зашипел Кот. – Она твоего мужа в печку на лопате пихала, да мы подоспели!

– Положите поленья! – приказал Жихарь.

Старые разбойники подчинились.

– Совсем из ума выжили, – оправдал богатырь своих воспитателей. Ведь еще тогда же выяснили, что она меня таким образом лечила от хилости…

Ляля и Доля тихонько извлекли свою гуверняньку из-под лавки.

Гувернянька была, конечно, страшненькая, но не как ягая баба: у той, как известно, нос крючком, а у этой наоборот – вытянутый.

Жихаревы дочки стали ладошками отряхать старушку, хотя полы были чисто вымыты.

Колобок прокатился вокруг бабушки и сказал:

– А! Знаю! я и от нее уходил.

– Позвольте, уважаемая Апокалипсия Армагеддоновна, представить вам моего супруга Жихаря, – сказала княгиня.

Бабушка в черном, ни слова не говоря, подошла к богатырю, внимательно его осмотрела, потрогала везде руками и осталась недовольна.

– Недодержала я его в печке, – сказала она толстым голосом. – Не дошел как следует. А все вы! Если бы вы мне тогда не помешали, получился бы из ребенка полный Супермен, как в книгах пишут…

Княгиня Карина ахнула.

– Да, – продолжала Армагеддоновна. – И умел бы он в трудную минуту летать, поднимать дома с обитателями, перегораживать реки во мгновение ока, побивать одной рукой многотысячные рати, спасать мир по мере надобности…

– А я чем, по-твоему, занимаюсь? – возмутился Жихарь. – Только тем и занимаюсь, делать мне больше нечего…

И вдруг защемило богатырское сердце по причине утраченных возможностей.

Старые разбойники, почуяв его неудовольствие, решили перейти в наступление:

– Врет она все!

– Так индюшек лечат: обмажут тестом, да в огонь!

– Доказательства где?

От этих наглых слов бабушка Армагеддоновна словно бы помолодела, выпрямилась и даже стала выше ростом.

– Доказательства вам? Вот они, доказательства!

С этими словами старуха села на лавку, разула костяную ногу и перевернула подшитый кожей валенок. Из валенка посыпались пучки сухих трав, лягушечья вилка, сушеная печень пьяницы, соленый огурец, заячья лапка, куриная слепота, волчьи ягоды, медвежьи ушки, змеиные яйца, мышиный горошек, бобровая струя, телячьи нежности, собачье дело и еще много чего. Ляля и Доля с восхищением следили за своей наставницей.

Из кучи колдовского мусора, возникшей на чистом полу, выпорхнула толстая ночная бабочка и сразу метнулась за печь, в темноту.

– Во-от! – торжествующе прогудела бабушка Армагеддоновна и потрясла в воздухе куском пергамента.

Жихарь взял пергамент и развернул. Поверхность его была зачернена углем и, видно, полита некой закрепляющей смесью, потому что уголь за годы пребывания в валенке не осыпался. Можно было различить какие-то знаки – в том числе и тот, что красовался на алой пеленке.

Богатырь для порядка повертел пергамент и отдал его жене.

– Я успела снять надпись до того, как эти старые мерзавцы пропили сопроводительное послание, – сказала Армагеддоновна. – Плашка, кстати сказать, была не золотая, расплавить ее невозможно… Она где-то до сих пор должна обретаться. У-у, идолы! – Она замахнулась на Кота и Дрозда сухоньким кулачком, и разбойники даже присели – впрочем, нашаривая брошенные поленья.

Тем временем княгиня и примкнувший к ней Колобок изучали надпись.

– Не может быть, – сказала наконец Карина. – Выходит, ты действительно наследный принц Криптонский?

– А то! – сказал Жихарь. – Оттого-то мне всю жизнь и мнилось, что я не от мира сего, но небесный посланник. Погодите ужо, вот прилетят батюшка с матушкой – запоют тогда все мои обидчики свиным голосом…

– Не прилетят, – вздохнул Колобок. – Там, где плыла в занебесном пространстве планета Криптон, ныне пустое место. Мироед заел твою планету вместе с обитателями…

Жихарь вспомнил, как случилось ему заглянуть в отверстую Мироедову пасть – там и в самом деле кружились проглоченные миры…

– Доберусь я в конце концов до Культяпого, – решил он вслух. – Хоть и говорит мудрый Лю, что нельзя его уничтожить, но брюхо-то вспороть можно…

И словно увидел перед собой сверкающее лезвие утраченной ваджры.

– Не грусти, милый, – сказала Карина. – Вздор это все – родословие, гербы и знаки…

– Вас, бабы, не поймешь, – сказал Жихарь. – То жить не могла без моего высокого происхождения, то тебе родословие – вздор…

Ляля и Доля тем временем собирали рассыпанное хозяйство Армагеддоновны обратно в валенок – и где в нем костяная нога-то помещалась?

– Слышь, Гвидоновна, – тихонько сказал Дрозд. – Ты на нас не обижайся: мы ведь и вправду полагали, что ты Жихарку слопать собралась…

– Молодые были, глупые, – поддакнул Кот.

– Да так с тех пор ума и не нажили, – сурово откликнулась Армагеддоновна.

– И ты молодая еще была, – льстиво напомнил Кот. – Краси-ивая…

– Ну-ну, – сказала старуха чуть менее сурово. – Чертовски была привлекательна. Как ведьме и полагается. Идите-ка вы в баню оба, да прихватите Жихаря – вы ведь с дороги… Только зачем вы, старые дураки, поленницу развалили?

– А мне в баню нельзя, – всхлипнул Колобок. – Я там раскисну, стану квашня квашней… Ляля! Доля! – завопил он. – Которая из вас меня догонит, той и доверю пошить мне малиновый кафтанчик!

Он соскочил с коленей княгини и запрыгал к двери, звеня золотой цепью и сверкая зубами из того же металла желтого цвета.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Кур для жарения нужно брать молодых; старых можно использовать для варки или приготовления рубленых котлет.

Книга о вкусной и здоровой пище.

В этот день князь Многоборья остался не у дел.

Столенградские плотники сколачивали длинные столы и лавки для грядущего пира, вышивальщицы украшали свежевытканные холсты надлежащими узорами, молодежь обоего полу разучивала полагающиеся к торжеству песни и пляски, стряпухи прямо на улице готовили угощение в больших котлах, кабацкие служки выкатывали из подвалов поместительные дубовые бочки, а счетоводы во главе с Колобком тихонько щелкали костяшками и громко рыдали, подсчитывая затраты.

Симеон Живая Нога уже успел оповестить всех, кого Жихарь желал бы видеть на празднике, – никак не мог найти только Яр-Тура и Беломора.

Мальчишки, оседлавшие все крыши и деревья, высматривали прибывавших гостей, потому что многие из них добирались до многоборской столицы весьма чудесными способами.

Девчонки, предводительствуемые Лялей и Долей, развешивали на домах и заборах березовые ветви и разноцветные венки.

Молоденький домовой со своим дворовым пособником носились по терему и двору, всех торопили и понужали – не хотелось маленьким опозориться перед гостями.

Даже новорожденный сын князя, покуда безымянный, был занят самым важным делом: учился жить на белом свете, орать и яростно сучить ручками и ножками.

Отдыхала только княгиня Карина, и повивальные бабки, шнырявшие вокруг княжеской бани, тревожились, что спит она слишком долго.

Один Жихарь пребывал одновременно в радости, тревоге и безделье. Тревога не отпускала его уже много дней, радость прорезалась вместе с первым воплем младенца нынешней ночью, а безделье было вынужденным – кому бы богатырь ни подряжался пособить, все его вежливо отгоняли, приговаривая, что не княжеское это дело.

Княжеских дел в этот день не было и не могло быть. В такой день и могущественный государь, и простой землепашец равны, потому что на белый свет явился тот, кому суждено либо продолжить отцовский путь, либо круто повернуть в сторону.

Когда человек рождается, возле бани, где это обычно происходит, обязательно крутятся три Суденицы – старуха, средолетка и юная девица. Они решают меж собой, сколько человеку суждено прожить, кем в жизни быть и как помереть.

Редко кому удается подслушать этот приговор: матери с отцом не до того, а постороннему человеку до чужой судьбы дела мало, да и опасное это занятие:

оскорбленные Суденицы могут заметить его и отнять язык.

Колобок же был и не человек, и не посторонний – он всю ночь подстерегал Судениц и успел-таки услыхать про долгий век княжеского сына прежде, чем был обнаружен. Заклятья Судениц на Гомункула не подействовали, так окаянные бабы пинками прогнали обнаглевшее, как они выразились, хлебобулочное.

– Все-таки лучше, чем ничего, – похвалился разведчик, отряхивая малиновый кафтанчик.

– Ты бы хоть цепь снял, – попенял ему богатырь. – Они же не глухие, враз тебя и раскрыли…

– Ага, чтобы Кот с Дроздом ее похитили! Ничего, другие и века своего не ведают…

А с утра и Колобок нашел занятие, и остался Жихарь один.

Он сидел на берегу пруда и смотрел, как плещется в воде конь Налим – тот умел мыться без помощи человека.

Сына богатырю сунули в руки только на краткое время, чтобы всенародно признал дитя своим, а потом сразу же утащили в теплую баню, к спящей матери.

Из гостей прибыл пока что один Сочиняй-багатур – его табуны в поисках высокой травы прикочевали к лесному порубежью, и это было во благо обоим народам – степняцкие стада тучнели, а многоборские границы обрели дополнительную защиту.

Сам певучий побратим Жихаревых переживаний не понимал и понимать не хотел, потому что сыновей этих у Сочиняя получилось даже с избытком – хватило бы только степи для всех. Вечный воспеватель девичьей красоты относился к появлению наследников примерно так же, как к овечьему окоту. Что и побратиму советовал.

Сочиняй и так, и этак пробовал развеселить богатыря, но потом плюнул и пошел к новому приятелю, Рапсодищу, чтобы поделиться с ним высокими песенными замыслами и потягаться в силе голоса. Но при первых же звуках состязания повивальные бабки прогнали певцов как можно дальше, в густой садик, откуда время от времени доносились до Жихаря то истошный визг, то мрачное гудение, то вопль предсмертный лопнувшей струны.

Во время странствий богатырю довелось погостить в диком бесштанном племени туруру и наблюдать там удивительный обычай. Во время родов женщину со сведущими старухами изгоняли из деревни на выселки, отец же будущего ребенка оставался в своей хижине, освобождался от всяких трудов и катался по полу с отчаянными криками, словно сам в тяжких муках рожал. Другие туруруйские мужики всячески его поддерживали и утешали, а по исходе благополучных родов поздравляли и приносили богатые подарки. Более того, наглый папаша после того еще отлеживался несколько дней, тогда как несчастная мать кое-как поднималась и шла в поле срезать колоски. Вот так в этом племени понимали поговорку насчет того, что без опары тесто не поднимется…

Многоборцы же в таких случаях открывали настежь все двери и окна, распахивали городские ворота, отворяли сундуки и клети, снимали даже печные заслонки, развязывали все узлы – чтобы роды прошли нестесненно. Подарки же приносили именно младенцу, да не сразу, а после того, как прорежется первый зуб.

Как обставляют деторождение в королевстве Яр-Тура, Жихарь не знал, поскольку король Камелота наследников покуда не имел, тянул чего-то – или королева ему досталась такая, пустопорожняя.

Что же случилось с Яр-Туром? Симеон Живая Нога докладывал, что дворец в Камелоте стоит пуст, если не считать немногочисленной и неразговорчивой стражи, что за Круглым Столом, за которым могут поместиться сто рыцарей и еще полста, никто не пирует, а простой народ печален и ждет каких-то напастей, потому что некому стало защищать его от великанов и колдунов.

«Вот отпразднуем родины – оседлаю Налима и помчусь туда, – решил про себя богатырь. – Вдруг это племянничек Мордред им что-то напакостил?»

Но потом подумал-подумал и понял, что уезжать сейчас никак нельзя: соседи, прослышав о неслыханном многоборском богатстве, непременно попытают счастье его присвоить. Да и Яр-Тур может внезапно обидеться, что вмешиваются в его дела, – ведь у рыцарей капризов еще больше, чем у баб. Вдруг король Камелота с дружиною просто отправились охотиться в глухие чащобы?

А с Беломором еще непонятнее. В избе на речном острове его нет, да и не жил он там в последние дни: тоже о чем-то тревожился, обходил город вдоль частокола, волхвовал.

Карина сказала, что накануне Жихарева приезда старик, по словам стражников, встал до света и, никому ни слова не молвив, ушел в лес без припасов и без чародейных причиндалов, даже босиком. Леший с Боровым тоже ничего не прояснили, потому что трое суток безвылазно играли в кости на пузатых жуков-рогоносцев и лесные обязанности свои оставили в забвении.

Жихарь уговорил Апокалипсию Армагеддо-новну посмотреть на талую воду, сохраненную для такого случая в липовом ковшике: вдруг да чего покажут? Но сколько дошлая гувернянька ни шептала над водой, ничего на поверхности не объявлялось, кроме чистого неба, – а по настоящему небу в час гаданья как раз шли облака. Не птицей же он улетел, хотя с Беломора станется…

Была еще слабая надежда узнать что-нибудь от Демона Костяные Уши, но он покамест еще не прибыл.

Из садика выбрели к пруду охрипшие Сочиняй-багатур и Рапсодище. Рапсодище притащил с собой лукошко с яйцами, позаимствованное у возмущенных стряпух.

Время от времени певцы опорожняли содержимое яиц себе в глотки для крепости голоса.

– Еще одно хорошее имя вспомнил – Оброслан! – сказал Сочиняй. – Самое счастливое имя. У хозяина с таким именем овцы часто-часто плодись, волки далеко-далеко обходи…

Степной хан, ежегодно гостивший в Многоборье, говорил уже почти правильно и даже пробовал слагать на чужом языке песни.

– Запомним, – вяло откликнулся Жихарь. В поисках имени для сына он с завязанными глазами наугад тыкал пальцем в строчки книги «Ономастикон», но всякий раз выпадал то Дурло, то Грузило, то Еболдай, то что-нибудь похуже.

– Назови-ка его лучше Терминатор, – посоветовал умудренный странствиями Рапсодище. – Тогда его и кирпичом не убьешь. Про Терминатора особое сказание сложено, называется «Повесть о ненастоящем человеке»…

И немедленно заголосил:

Ой, во том ли во светлыим будущем Все махины на людей исполчилися, Извести решили весь род людской…

– Тихо ты, – сказал богатырь. – Какой же он ненастоящий? Тогда бы у него пупка не было, а у моего все на месте… Скажешь тоже… Терминатор… Вы скорлупу-то в пруд не бросайте, я за вами не нанимался убирать!

– Мое дело – предложить, – огорчился Рапсодище.

Притащилась на уютный зеленый берег еще парочка бездельников – Кот и Дрозд.

Разбойники тоже прибыли не с пустыми руками – прикатили, скрывая в высокой траве, небольшой бочонок. Угощение, видно, не далось им даром: нос у Дрозда слегка загнулся набок, покатый лоб Кота оживился свежей царапиной.

– И чего жадничают? – удивлялся Дрозд. – Все равно к вечеру рекой польется…

– Только бы Карине не донесли, – сказал Жихарь и выбил пробку. – Как она там, не слыхали?

– Молочко есть! – радостно доложил Кот. – Она покуда еще спит, но кормить уже кормит.

– Перед свадьбой бывает мальчишник, – сказал Рапсодище. – А для наших посиделок названия еще не придумали.

– Чего думать – глоткам освежай делаем сказал степняк. – Когда багатур аракчи – всякий жена молчи!

Жихарь пошарился в траве, вытащил несколько берестяных плошек – место у пруда заветное, испробованное.

– За материнство и детство! – провозгласил Рапсодище. Голос к нему уже вернулся.

А-а! – послышалось в траве. – Без меня-а! Сейчас выкажу! Сказано – наказано!

– Совсем дите стал наш Гомункул, вздохнул Жихарь.

– У детей такого нюха на хмель не бывает, – возразил Кот. – Надо же – откуда учуял! Чего тебе в тереме не сиделось, не считалось?

– А, Каравай-багатур! – обрадовался степной певец. – Закуси-хан!

Отломи-джан!

– Дурацкие у вас в степи шутки, – сказал Колобок. – Баланс я подвел, сальдо с бульдом сравнил… Старуха эта вредная меня чуть щами не обварила… Вот, глядите на кафтанчике – я пятно солью засыпал. И все в один голос: не крутись под ногами, не крутись под ногами! Но несколько рыбок я все-таки уволок… Полелюй еще не приехал?

Стали гадать, осмелится ли староста оставить ярмарку без своего надзора, какие вести принесет Демон, не соберется ли к вечеру дождь, не подгорят ли пироги у нерадивых стряпух.

Пить из берестянок вкусно, а чокаться нельзя, поэтому приходилось только щелкать языками и прикрякивать.

– Останусь я у вас годочков этак на двести, – сказал разомлевший Колобок, – а потом дальше покачусь…

– Только поберегись – Голодный Степь не закатись, – предостерег его Сочиняй. – Там не смотрят: говорящий, неговорящий…

От безделья устают сильнее всего, и вот уже пошла дрема кругами возле высокого собрания, отвалились добры молодцы и старые старцы на травушку, посмотрели в голое небушко, заскучали и опочили каждый своим сном.

Колобок поглядел-поглядел на это сонное царство, зевнул с завыванием, закатился к Жихарю под бочок и засвистел крошечными ноздрями.

Тихо сделалось в мире, как всегда бывает перед большой бедой.

…По глади пруда скользил длинный и узкий челнок с лебединым изгибом носа.

В челне лежал, скрестив на груди руки, король Яр-Тур – лицо у побратима было белое-белое. В ногах у короля сидела женщина в черном и бросала ему на грудь желтые цветы.

На противолежащий берег пруда выехал верхом на горбатом и мохнатом красном быке Лю Седьмой в дорогом парчовом халате зеленого цвета. Бедный Монах громким голосом читал стихи, отмахивая лад правой рукой, а левой бережно прижимал к себе глиняный жбан.

Увидев челнок. Бедный Монах соскользнул с бычьего горба, сделал несколько шагов и пошел прямо по воде. Яр-Тур поднялся в челне во весь рост, словно доска…

– …Вот где все лодыри собрались! Вот они где прохлаждаются! Любуйтесь, ваше величество!

Вот как наш князенька дорогих гостей встречает! Уже хороши, еще за стол не садившись!

Богатырь тряхнул головой.

К нему – вполне наяву – приближались настоящий Яр-Тур и настоящий Лю.

Никакой женщины в челноке, уже вытащенном на берег, не было, и бык, привезший Бедного Монаха, был не красный, а самый обыкновенный, бурый.

Только вот лицо у короля осталось белым.

За побратимами мелкими шагами поспешала гувернянька Апокалипсия Армагеддоновна с хворостиной в руке. Ради праздничка ведьма принарядилась в платье с петухами. Голову же она украсила немыслимой прической в виде корабля с парусами.

– Нет слов сказать, как я рад вас видеть, сэр Джихар! – тихо сказал король и попробовал поклониться, но чуть не споткнулся. Лю Седьмой успел поддержать его.

Жихарь вскочил, подбежал к побратимам, обхватил их за плечи. Тут же к нему присоединился Сочиняй-багатур.

– Что с тобой, братка? – вместо привета вскричал Жихарь.

– Достойный Яо Тун утомился с дороги, – пояснил Бедный Монах.

– Ха! – воскликнул Сочиняй. – Говори! Сочиняй все видит: Камелот-каган у себя много крови пролил! Сейчас лечить буду, трава баш-кильдым варить, баранья мозга кормить!

– Успокойтесь, сэр Сочиняй! – улыбнулся Яр-Тур. – Сэр Лю внимательно осмотрел эту пустяковую царапину…

– Да, – склонил голову Бедный Монах. – Яо Тун-ван уже не нуждается ни в каком лечении…

– Сейчас мы его в баньке попарим, – сказал Жихарь.

– Оставьте, сэр брат. Боюсь, что баня не пойдет мне на пользу, – улыбка у короля тоже была какая-то бледная. – Поздравляю вас с наследником. Теперь вы можете быть спокойны за судьбу державы… В отличие от меня…

– Как добрались до меня в одночасье? – спросил Жихарь. – Договорились, что ли?

– Шествующие незримыми путями неизбежно встречаются, – объяснил Лю Седьмой.

– Друг мой, – добавил он шепотом, – не тревожьте покуда Яо Туна вопросами.

Ему нужен покой. Когда-нибудь я вам все растолкую или вы сами догадаетесь.

О, кто эти достойные старцы?

– Мои наставники, – гордо представил Жихарь Кота и Дрозда. – Страшные, ужасные разбойники! Счастье ваше, что нынче не промышляют они на незримых путях, да и на зримых больших дорогах…

– А я? А меня? – обиделся Колобок из травы и подпрыгнул, чтобы гости смогли его разглядеть.

– Какая радость! – воскликнул Бедный Монах. – Вот она, подлинная сущность человека, избавившегося от всего лишнего! Смел ли я надеяться, что увижу такое собственными глазами!

– Это Колобок, гордость наша, – сказал Жихарь. – Он, братка, постарше тебя будет!

Лю Седьмой почтил Гомункула особенным каким-то поклоном.

Рапсодище тоже не стал дожидаться, покуда его представят, схватил гусли и грянул по струнам.

– Нишкни! – прорезалась наконец и гувернянька. – Я ведь чего пришла? Вы здесь тунеядствуете, герои, а кто будет кур резать? Ляля и Доля? Ну-ка ступайте все на птичий двор, там показывайте свою доблесть!

– Добрая старушка права! – воскликнул Яр-Тур. – Мы не имеем права обременять дам кровавой работой…

И все дружной толпой двинулись на куробойство, причем Кота и Дрозда вредная бабка подгоняла хворостиной, а разбойники уклонялись от ударов, подскакивая.

– Зачем вся орда ходи? – удивился Сочиняй. – Надо одному Каравай-багатуру ножик дать. Он как раз ростом с курицу – честный поединок будет, секим-башка…

– Я тебе не гладиатор наемный! – возразил Колобок. – Да и куры тут какие-то вечно голодные: того и гляди последнюю изюминку из меня выклюют… Не к лицу Вечному Герою будет сложить голову в битве с курями.

Насельщицы большого курятника тем временем почувствовали надвигающуюся беду и решили побороться за жизнь: собрались в кучу, вышибли ворота и рассыпались далеко за пределы птичьего двора. Петухи же предусмотрительно попрятались.

Сочиняй взял главенство на себя, расставил мужиков в цепь и велел гнать добычу к нему. Хоть и говорят, что курица не птица, но многоборская курица именно что птица – поджарая, закаленная, отчаянная. Прошлым летом, например, забрался ночью в княжеский курятник вор, так они его чуть не до смерти заклевали…

Яр-Тур снял с пояса охотничий рог и затрубил. Лю Седьмой вынул из бездонного рукава бронзовый колокольчик и стал размахивать им над головой.

Остальные просто улюлюкали.

– Надо было их прежде маком накормить, – сказал Колобок. На всякий случай он вооружился острой щепкой. – Они бы и уснули…

– Богатыри спящих да лежачих не бьют! Апокалипсия Армагеддоновна стояла и скалила немногочисленные зубы:

– Охотнички бесталанные! Пока зайца убьют, вола съедят!

Наконец загнали-таки в цепкие руки Сочиняй-багатура одну-единственную черную курицу. Степной витязь одним взмахом ножа обезглавил бедняжку, другим выпустил ей потроха, третьим движением отбросил жертву в сторону.

– Хозяин режет – бабы перья выдергай! – пояснил он.

Кое-как загнали кур в загородку, взялись за ножи.

Тут выяснилось, что жуткие душегубы Кот и Дрозд не могут даже курицу зарезать.

– Как же вы на большой дороге промышляли? – ахнула Армагеддоновна.

– Мы со всеми по-хорошему договаривались, – разом отвечали Кот и Дрозд. – За нами грозная молва стояла, мнение народное. Ты лучше стряпух веди своих, пусть перья дергают…

Лю Седьмой расправлялся с курами не глядя – следил только, чтобы не запачкать нарядный халат. Король Яр-Тур делал свое дело с отсутствующим видом. Жихарь старался не смотреть казнимым птицам в глаза.

– Закончим, а потом все-таки в баню надо, – говорил он Яр-Туру. – Что ты, братка, в самом деле? Я вон даже Сочиняя уломал, хоть ему и не позволяет дедовский обычай…

Яр-Тур хотел что-то сказать, но тут страшный визг распорол воздух, и король Камелота даже выронил недорезанную птицу.

Визжали и вопили собравшиеся стряпухи.

Куриные каратели переглянулись, потом поглядели перед собой и чуть было хором не присоединились к вопленницам.

Безголовые и выпотрошенные куры продолжали ходить по двору и даже пытались что-то найти на земле, двигая пустыми шеями.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Но не тем холодным сном могилы…

Михаил Лермонтов

Хитрый Митрий – умер, а поглядывает.

Поговорка

…Ее уход заметили не сразу и не все.

Потом кто-то чистил репу ножом, порезал палец, а кровь не пошла. Другой строгал доску, загнал в ладонь занозу, а боли не почувствовал. Третий по пьяному делу улетел с обрыва на камни, но не затих, раскроив голову, а встал и, ничего пока еще не сообразив, пошел дальше, соря мозгами и прихрамывая на сломанную в двух местах ногу.

Издержавшие здоровье в трудах и боях старики просыпались среди ночи и с удивлением чуяли – нигде не свербит, не ноет, не стреляет, не колет, не отдает, не мозжит, не стучат в висках привычные молоточки, не скрипят суставы и пальцы хорошо гнутся… Должно быть, погода хорошая, вот везде и отпустило…

Но нехорошая была погода, поднялся ветер, перевернул лодку кривлянского рыбака, тот растерялся, пошел на дно и вдруг обнаружил, что под водой очень даже можно дышать. Так и добрел до берега по дну, и вышел, и даже сеть вытащил, и отправился в деревню, пуская струйки из носа.

Прославленный охотник-жиганин Ухомор подстерег в заповедном княжеском лесу лося и поразил его стрелой точно в глаз; сохатый этого как бы даже и не заметил, помчался прочь, унося с собой стрелу, а Ухомор от стыда спрятался на дальней заимке.

В стольном городе кривлян вешали знаменитого вора и растлителя Зворыку.

Зворыка подергался-подергался в петле и затих; а когда ночью пришли другие лихие люди, чтобы отрезать у казненного руку (если в руку повешенного вложить зажженную свечу, можно смело заходить ночью в любой дом – хозяева не проснутся), то открылось, что не умер проклятый Зворыка – будучи вынут из петли, стал ходить, замахиваться на снявших его злодеев, только говорить не мог, хрипел, голову клонил на плечо и никак не мог втянуть обратно язык, вывалившийся чуть не до пуза. Грабежей в эту ночь никаких не было.

Под утро на Вороньем Поле сошлись по договоренности драться дружины вековечных врагов – правичей и левичей, выставили для затравки поединщиков.

Сперва поединщики всласть друг друга оскорбили, потом взялись за топоры.

Махались долго, так что дружины с обеих сторон приблизились с целью посмотреть, чего поединщики так долго возятся. Кольчуги на витязях были изрублены, шеломы расколоты, черева распороты, крови не видно. Потом подзуженные товарищами поединщики заревели и с новой силой друг на друга набросились: в правую сторону отлетела рука левича, в левую – голова правича, но рука продолжала и в траве махать топором, а изо рта головы все еще доносились самые тяжкие ругательства. Обе дружины подумали-подумали и в ужасе разбежались, не добыв никому ни чести, ни славы, а безголовый с одноруким остались выяснять отношения.

Всех чудес на свете не переглядишь, всякое бывает. Слухи носились из села в село, из града в град, из державы в державу. Дивились люди, кололи себя шильями для проверки – боли и вправду не было. Ну, стало быть, смилостивился кто-то там, наверху, решил побаловать человеков…

Схватились за головы винокуры: бражка в бочках перестала бродить, хоть и следили они внимательно за тем, чтобы не попала в бражку плесень, и меду вроде не жалели. Но ведь и старое вино перестало почему-то шибать в голову и валить навзничь…

Лекари, знахари, костоправы и повитухи сидели в своих избах на отшибе и напрасно ждали – больных и рожениц не объявлялось.

Случайные домашние раны не болели, но и не заживали.

Первыми встревожились Перуновы волхвы – потому что жертвенные животные вовсе и не думали истекать кровью под ножом, наоборот – бараны с перерезанными глотками вырывались и убегали в лес, где их до косточек обгладывали волки, но косточки соединялись в бараний остов и по-прежнему бегали, только что блеять не могли.

Значит, не благословение это, а совсем наоборот: боги брезгуют животной жертвой, требуют человеческой…

Так ведь и человеческой не принесешь – пробовали, не получается.

Но главный шум подняли оставшиеся без работы гроботесы и могильщики – выходили под окна княжеских теремов, стучали лопатами, требовали от князей взять какие-нибудь меры к их бедствию. Князья, которые помудрее, разводили руками и просили потерпеть до полного выяснения обстоятельств, а князья глупые пытались учить дерзецов плеткой, но гроботесы боли не чуяли, а обиды не понимали – они же не богатыри, чести не блюдут.

На Полелюевой Ярмарке уже почти и не торговали – только пили без толку непьяное вино и пересказывали друг другу вести из далеких краев.

Вести были страшные.

Что там неудавшаяся битва правичей и левичей – огромное войско Нахир-Шаха столкнулось с соединенной конницей бонжурцев и неспанцев в борьбе за приморский город Старые Портки, и горячие южные воины не проявили северного благоразумия, не разбежались, а гвоздили друг друга до полной потери сил.

Нынче, сказывали, ползают по всему побережью человеческие обрубки, бегают покалеченные кони, шевелятся отсеченные конечности, но не портятся, не гниют, не чернеют, и даже вороны отказываются их клевать, вот до чего дошло! Возвращаются домой оставшиеся при ногах безголовые витязи, пронзенные витязи, перерубленные до седла витязи, а которые без ног, все равно когда-нибудь доберутся до родного очага, на руках доковыляют, пугая и отвращая от себя близких…

Сами собой прекращаются войны, раздоры и даже простые драки.

«Смерти нет, ребята!» – кричал, бывало, полководец, поднимая свое войско на приступ.

Нынче не крикнешь, поскольку Смерти и вправду нет.

Ушла она, никому не сказавшись, ни у кого не отпросившись, не предупредив никого за две седмицы до ухода, как полагается исправному работнику, а уж такого исправного, какова она была, на земле не найдешь – делала старуха свое дело без устатку, без перерыву, без обеда и без праздников.

От начала времен люди ее ненавидели, проклинали, отгоняли, умоляли, ускользали от нее, обводили, случалось, вокруг пальца, оставляли с носом Безносую или, напротив, отпугивали своим мужеством либо знахарским умением – и вот, наконец, нежданно-негаданно своего добились.

А может быть, просто устала она сама, вечная утешительница уставших, устала от того, что люди на всех морях и землях чекрыжили сами друг дружку, осуждали на казни, изводили под корень целыми племенами и народами на всех землях и морях, поставили человеческую жизнь ни во что – а значит, и Смерти цена была невысока.

Даже мудрец втайне надеется на бессмертие, что уж говорить про дураков. Но чтобы так, вдруг, даром, внезапно и тем более для всех – это даже как-то обидно получается. Ладно я вечно жить буду, так ведь и у врага такая же доля! Куда это годится? Где справедливость? Ведь была же единственная на весь свет справедливость – уходили в Костяные Леса и богач и бедняк, и герой и подлец, и царь и побирушка, и старец и младенец, и добрый и злой – а как теперь-то быть? Значит, теперь и эту горькую справедливость у людей отнимают?

…Наконец из жарких песков, из тех мест, где скитался Жихарь во Время Оно, пришло известие: на громадной гробнице со сходящимися наверху треугольными каменными стенами появилась громадная же надпись, нанесенная черной, разведенной на рыбьем клею, сажей:

«ЗЛЫЕ ВЫ. УЙДУ Я ОТ ВАС».

Но поскольку почерка Смерти никто не знает, то вполне может статься, что глумливую надпись эту намалевали сами люди – благо дерзости и времени у них теперь было навалом.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Живем не на радость, и пришибить некому.

Поговорка

– Не просыпается? – спросил Жихарь.

Бабка Армагеддоновна, злокачественная старушка, развела руками и вдруг заплакала от злости. Все ее знания и умения враз сделались никчемными.

– Странно, – сказал Жихарь. – Боли нет, а горе осталось. Только за него теперь и можно держаться.

Он теперь и тело свое ощущал как-то по-иному – кровь по нему ходила лениво, медленно, нехотя, единственно по непонятной обязанности. И Смерти нет, и живым назвать трудно. Словно не человек ты, а кусок солонины или копченой рыбы.

И все вокруг ходили сонные, вялые, квелые. Даже Ляля и Доля не галдели, а целыми днями хоронили в саду своих многочисленных куколок, плача и причитая над ними, как взрослые.

В княжеском тереме никто не убирался, не мел полы – один Колобок катался из угла в угол, подбирал в берестяную коробушку мышей, удавленных котами.

Мыши пищали и шевелились.

– Ждать надо, – приговаривал Колобок. – Так быть не может – значит, и не будет.

– Сколько ждать-то? – полюбопытствовал богатырь.

– Недолго, – успокоил его Гомункул. – Скоро Конец Света. Так всегда перед Концом Света бывает, я знаю…

– Я знаю, я видал… – передразнил его Жихарь. – Ну и куда ты теперь своих мышей дурацких денешь?

– В печку брошу! Они мне не дают спать, норовят отгрызть кусочек…

– Ага, додумался! Закопай лучше!

– Так ведь шебуршиться будут, выкопаются…

– Вот нашел заделье! Ты у нас, можно сказать, один мудрец остался, так вот и думай, что делать!

– Сначала надо определить, кто виноват, – с достоинством ответил Колобок. – А мудрецов у тебя нынче полный кабак…

Зелено вино в Многоборье, как и повсюду, утратило свою силу, а вот Мозголомная Брага, секретом которой Беломор все-таки поделился с обществом, еще худо-бедно действовала, дурманила голову, позволяла на время забыть о происходящем. День и ночь гудело пламя под перегонньм котлом. Мозголомку кузнец Окул даже не перегонял по второму, а тем более по третьему разу – жбаны с мутным и вонючим первачом кабацкие служители вытаскивали сразу и тащили на столы.

Народу в кабаке было полно, но не местного, не столенградского, а гостевого. Мало того, что не ушли восвояси пораженные произошедшим побратимы – идти было нынче некуда и незачем, – но все окрестные князья и волхвы, не шибко даже дружественные, не сговариваясь, потихоньку, поодиночке потянулись к Жихарю, признав тем самым его несомненное главенство и богатый опыт по спасению белого света от всяческих напастей.

Пиром это назвать никак было нельзя, дружеским весельицем – тем более.

Мозголомка не брала одного Яр-Тура – он сидел по-прежнему бледный, но не опухший, не запущенный, в отличие от Лю Седьмого и Сочиняй-багатура, которые даже и умываться забыли, только подливали в знакомый глиняный жбан воду, которая там превращалась в персиковую настойку, а она была хоть и слабже, но все же вкуснее скорогонного пойла.

В узкий круг друзей жбана был допущен почему-то сказитель Рапсодище, уже успевший потерять иноземный лоск заодно с парочкой вставленных зубов и вернувшийся в привычное для многоборцев состояние. Свои чудные крутобокие гусли он каким-то высшим промыслом еще не успел расколотить ни обо чью голову. Рапсодище на ходу складывал свежую песню:

Я люблю тебя, Смерть, Я люблю тебя снова и снова!

Если глубже смотреть, Без тебя-то ведь тоже хреново!

С ревом жарится вол, А в ухе тихо плещется рыба – За такой произвол Никому мы не скажем спасибо!

И в положенный час На исходе людского заката Ве уводишь ты нас В край, откуда уж нету возврата!

Ты давай: воротись, Не бросай своего урожаю!

Хоть и люба мне Жизнь, Но и Смерть я вполне уважаю!

– Какой поэт погибает в безвестности! – восклицал Лю Седьмой. – Как тонко чувствует он трагедию разлученных Сунь И Вынь!

Сочиняй-багатур пробовал подыграть Рапсодищу на звонком кельмандаре, но пальцы не слушались.

А ведь задумывалось поначалу все это кабацкое сидение как совет мудрейших, достойнейших мужей, славных героев, ответственных вождей!

Жихарь в эти дни бывал в кабаке только набегом – превозмогаясебя, ходил по городу, объезжал на водяном коне ближние и дальние поселения, следил, чтобы люди сдуру не калечили друг друга и не забывали прежнего порядка жизни, потом возвращался, отдыхал маленько, любуясь на безмятежного и безымянного все еще сына, заглядывал в кабак, убеждался, что никто от мозголомки не просветлел для дельного совета, снова садился в седло…

Он распахнул дверь, потом подумал и вовсе сорвал ее с петель – а то ведь и не заметят, как задохнутся! От живых умрунов и вовсе никакого толку не добьешься!

– Эй! – заорал он, – Избранники судьбы! Сидите тут, хмелевую шишку тешите, а того не знаете, что на свете творится!

Пресекся струнный звон, оборвались бессмысленные беседы.

– И чего уж там такого творится, чтобы мы не знали, сэр брат? – спросил Яр-Тур.

– То и творится! Скоро того и гляди, что костьё в могилах запрядает!

Это он приврал. Те, кто помер до рокового часа, лежали в земле как положено. Даже покойные любители побродить ночью и то притихли в испуге от перемен.

– Что же все-таки творится? – не отставал

– Листопад начался, – сказал Жихарь. – Зеленый листопад. Среди лета.

Премудрые гуляки высыпали на улицу.

По всему притихшему городу слышался шорох – облетал с деревьев лист в садах и палисадниках, не меняя цвета и даже не собираясь желтеть.

Шорох был не такой, как осенью, не сухой – листья падали тяжело, сок переполнял их, а под ногами они размазывались в зеленую кашу.

– Ничего, – сказал Жихарев тесть, кривлянский князь Перебор Недосветович. – Чего уж теперь. Как-нибудь приспособимся. Живут же на полуночи люди в домах из снега, солнца не видят половину года, а до сих пор не вымерли.

– Так ведь нынче и жито не созреет, – сказал Жихарь. – Урожая не будет.

Совсем не будет.

– Ничего, – снова сказал умный тесть. – С голоду, небось, никто не помрет, даже если очень захочет. Мы вот вора Зворыку и голодом пробовали уморить, воды не давали – не помер. На куски разрубили, так он руками все сгреб в кучу и опять получился – правда, корявый такой, но передвигаться мог.

Апсурда на него все яды извела – никоторый не берет. Тогда решили мы его сжечь…

– Представляю, – вздохнул Жихарь.

– Чего ты там, милый зять, представляешь? Даже золу растолкли! Теперь он у нас вроде как пыльное такое облачко с человеческими очертаниями, но все равно пытается по чужим клетям лазить…

Огонь многоборцы попробовали сразу – пожгли в кузне Окула всех бессмертных кур и убедились сами, что и в пепле Смерти нет, шевелится пепел, машет черными полупрозрачными крыльями и вроде бы даже кудахчет…

На вольном воздухе повынесло из головушек хмель, и потянулись мудрейшие с отважнейшими назад в кабак, чтобы не задумываться над происходящим.

В кабак тем временем прикатился Колобок. Он сидел на прилавке и надсмехался над кабатчиком Бабурой:

– Собирай, собирай денежки! Веди им счет! Глядишь, на Смерть и насобираешь!

– А что? – нахмурился кабатчик. – Может, и прав Колобок? Как ты, княже, мыслишь? Может, какой злодей похитил нашу Смертушку, а теперь подождет, когда народ впадет в полное отчаяние, да и потребует за нее неслыханный выкуп? Скажет, давайте-ка сюда все деньги, сколько их у вас накопилось! И ведь отдадим! Рыдать будем, но отдадим!

Предположение Бабуры повергло собравшихся в большое замешательство, потому что жадин и злодеев на свете хватает с избытком. Правда, таких отчаянных, чтобы посягнуть на самое Смерть, среди них не водится…

– Начнем с того, что никакой Смерти вообще нет! – объявил Лю Седьмой.

Люди загудели:

– Ну ты сказанул, Бедный Монах!

– Кабы люди не мерли – земле бы их не сносить!

Лю подождал, пока мудрые мысли иссякнут, и продолжил:

– Есть только переход из одного состояния в другое. Все сущее сменяет друг друга в неисчерпаемом многообразии, и всякая вещь возвращается к истоку! Но нынче все стало не так: в небесных парах нет согласия, в земных испарениях – застой, шесть видов энергии вышли из равновесия, в смене времен года нет порядка. Такое впечатление, что из сложнейшего механизма бытия кто-то вытащил самую необходимую часть, словно шкворень из телеги…

"Сказать ли ему про ваджру? – задумался богатырь. – Ведь я ее и впрямь вместо шкворня некогда использовал… Да нет, где ваджра – и где Смерть!

Тут что-то не сходится…"

Собравшиеся снова зашумели. Богатырь поднял руку, добиваясь тишины.

– Много чего мы здесь наговорили и даже напели. Одно только непонятно – делать-то чего?

– Для начала следует определить, что такое Смерть, – предложил кто-то из волхвов. – Какого она рода?

– Смерть – это то, что отличает богов от людей!

– Она – детям утеха!

– Она – старым отдых!

– Она – рабам свобода!

– Она – должникам льгота!

– Она – трудящимся покой!

– Никто от нее не уходил, не минул!

– Слыхали уже!!! – сильнее грома крикнул Жихарь. – По сотому кругу идем!

Без определений обойдемся! Коркисы-Боркисы нашлись, тоже мне! Был бы с нами Беломор – враз бы все растолковал…

К неклюду Беломору князья и волхвы относились по-разному, но все признавали, что у старика с беглянкой (или полонянкой?) были особые, едва ли не родственные отношения. Не подозрительно ли, что оба пропали чуть не разом?

– Не знаю, добрые сэры, – сказал молчавший дотоле король Яр-Тур. – Во многих языках, хотя бы и в моем, Смерть мужского рода…

– Ну да! Разве бы мужик такое гадство учинил, разве бросил бы свое хозяйство? Явно бабий поступок: сделали либо сказали что-то не по ней, она и пошла подолом крутить… – возразил князь Перебор Недосветович.

– Ты всех-то со своей Апсурдой не равняй! – поднялись на него. – А наша Смертынька была серьезная, рассудительная…

– Зря никого не прибирала…

– Богатеям потачки не давала…

И опять много хороших слов сказано было про Безносую (хотя никто ее так не величал), словно бы стремились воротить пропажу добрым к ней отношением.

– Да, – сказал Колобок, когда славословия иссякли. – Думается мне, что сейчас во многих местах сидят люди, вот так же, как мы, и гадают, что делать. Может, где-нибудь уже и догадались. Тем более что мозголомку вашу не жрут…

– Трезвенник великий! – сказал Жихарь. – А вы знаете, что нынче на Купальный день парни за девками не гонялись, по траве нагишом с ними не кувыркались? Так и просидели всю ночь у костров… Даже не дрались из-за девок! Все плетни и заборы целые стоят!

– Да ты что? Быть не может! – ужаснулись собравшиеся.

– Точно! Ляля и Доля бегали подглядывать за ними, да так ничего особенного и не подглядели…

Князья, волхвы, короли и ханы смущенно закашлялись. Народ собрался взросльй, каждый по себе заметил, что как-то сама собой сошла потихоньку на нет всякая тяга к румяным ланитам, сахарным устам да бельм грудям, но только каждый же надеялся, что это его собственная беда в собственных штанах.

Ан нет, теперь всякая беда – общая…

– Все правильно, – сказал Колобок. – А чего ж вы хотели? Если нет Смерти – нет и нужды плодиться-размножаться. И листьям зеленеть ни к чему, дерево засохнет, но жить будет. Так и человек – в землю не сойдет, но и плодов не даст. А даже пусть и сойдет, все равно там не испортится, не станет удобрением земли, ей это теперь ни к чему…

– Вселенная пришла к своему концу, – подхватил Лю Седьмой. – Учители древности полагали, что мир погибнет во мгновенной вспышке и возродится снова в такой же вспышке, а он, оказывается, просто-напросто увянет и с веками рассыплется в прах – пусть даже и живой прах. Но никогда его частицы уже не соединятся для образования новой жизни. Зима ничего не умертвит, но и весна ничего не воскресит. Такого конца не предполагал никто. Исчезли тени – и вот уже глаза наши не видят света. Исчезла тишина – и мы не воспринимаем звуков. Небо потеряло власть над землей, но, как видно, не скорбит о потере… Никакой Смерти в мире не было, друзья мои, только теперь она и пришла – Настоящая Смерть!

Народ в который уже раз пригорюнился и приложился в поминальном молчании к ковшам.

– Хэй! – раздалось у порога. – Сиднями сидите, а мы за вас стараемся!

Жихарь недовольно оглянулся на внезапного весельчака.

В проеме стояли, с трудом удерживая в дряхлых руках рогожный мешок, старые разбойники – Кот и Дрозд.

– О, это, кажется, ваши морганатические родители, сэр Джихар? – сказал король Яр-Тур.

– Вы чего, отцы, притащили? – спросил Жихарь.

– Можно сказать. Смерть и притащили! – бодро доложился Кот. – Видим, что на вас, молодежь, надежды никакой, вот и пораскинули умом, приложили немалые труды… Дрозда благодари, он это все придумал…

– Да чего придумал-то?

Мешок замычал и задергался. Разбойники раскачали его и бросили к Жихаревым ногам.

– Кто у вас там? – испугался богатырь.

– А Кощей Бессмертный! – сказал Дрозд и легонько пнул мешок. – Сколько веков был народным вредителем, разлучал супругов! Девушек красных похищал прямо со свадьбы! Теперь пусть послужит обществу…

Новость была столь поразительна, что главная беда как-то забылась.

– Ну, отцы… – сказал Жихарь. – Льзя ли поверить: чтобы два почтенных старца одолели такое чудовище? Да как вам это удалось?

Кот потянулся с урчанием.

– Вы сперва добрых молодцов накормите, напоите… – начал он.

– Это само собой, – сказал богатырь. – Только полно, Кощей ли там? Ведь никому еще не удавалось его… этак-то… в мешке…

Все поднялимь с лавок и обступили добычу.

Старцы хватили по ковшу мозголомки, даже не поблагодарив подносивших, и стали развязывать узлы.

– Вот он, радостный наш! Поднимайся, нравственный урод!

Из мешка поднялся никакой не урод, а кудрявый словно Лель, и такой же румяный юноша в богатых, но здорово порванных и запачканных одеждах. Изо рта юноши торчала тугая грязная тряпка.

– Обзывался и кусался, – пояснил Дрозд. – Мы, Жихарка его логово давным-давно еще выследили. Но не трогали до поры. Думали, вырастим богатыря Жихаря, его на подвиг и отправим чтобы прославился сразу, с младых ногтей. Но ты пропал, а мы потом и запамятовали: нам-то он на кой нужен? А сейчас припомнили.

Для верности позвали с собой Мутилу, он его и вылил, как суслика, из норы, а тут мы с мешком…

– Да какой же это Кощей? – сказал Жихарь. – Кощей должен быть древний, ветхий… Чахлый, одним словом.

Кот посмотрел на воспитанника с сожалением.

– Сам ты чахлый, – сказал он. – Слово «кощей» что, по-твоему, означает?

– Ну… – богатырь растерялся. – Ну, раб… пленник…

– Жихарь-багатур правду плетет, – кивнул Сочиняй. – Кошчи – пленник, на продажу… Молодой пленник, совсем отрок – старого кто купит?

– Вот! – гордо сказал Дрозд. – Степняк, а лучше тебя соображает!

Он вытащил кляп изо рта пленника. Но вместо проклятий слышалось все то же мычание – язык во рту затек.

– Блым-блым-блым-блым, – сказал юноша. – Вот же изверги седатые! Взяли обманом, огрели на выходе дубиной! Я не воды испугался – мне заморских портков жалко стало… Опять же кафтан твидовый – память о родине…

– Про портки потом, – нетерпеливо сказал Жихарь. – Говори, кто ты таков?

– Ну, Кощей, – неохотно сказал Кощей. – Руки-ноги-то развяжите, не убегу, некуда бежать…

– Позвольте, достойнейшие лорды и визарды! – воскликнул Яр-Тур. – Это же вечно юный сэр Питер Пэн!

– Йес, ай эм, сэр! – воскликнул юноша. – Дернула же меня нелегкая посмотреть на здешние края! Сразу туземцы прилепили мне эту дурацкую кличку, стали обвинять черт знает в чем…

– Это, что ли, твой подданный? – спросил Жихарь. – Тогда извини…

– О нет, – сказал король. – Питер Пэн ничей не подданный, он сам правитель своего чудесного острова…

– Блин поминальный, одни правители собрались, – сказал богатырь. – Только что нам до него? Хороводы вокруг него водить?

– Какие хороводы? – обиделся Кот. – Он же Бессмертный!

– Нынче мы все бессмертные, ты дело говори…

– А вот и дело, – сказал Дрозд. – Смерть-то у него где? В яйце. Яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, дуб на острове Буяне.

Ну, как до острова добраться, он нам сейчас скажет. Пошлешь туда Симеона Живую Ногу – от него никакой заяц не убежит. Принесет гонец зайца, достанем яйцо, и снова заживем как люди…

– Погоди, – сказал Жихарь. – Что с яйцом-то делать?

– А ты не догадываешься? Молод еще? Яйцо мы подложим под курицу – их немало уцелело. Хохлатка нам и высидит за милую душу новую, молоденькую Смертушку… Она, матушка, у нас окрепнет, заматереет, пойдет сызнова косой помахивать…

– Старый, ты чего гонишь? – Кощей стряхнул разрезанные веревки. – Там, в яйце, только моя смерть, личная. К вам она никакого отношения не имеет.

Ведь в яйце нет ни белка, ни желтка – только иголка, да и то это не иголка, а символ. Сколько ни высиживай, из нее даже лом не вырастет… Да и не скажу я вам про остров, хоть на куски порежьте…

– Он говорит правду, добрые сэры. Мерлин рассказывал мне историю этого мальчика, и весьма печальную… Он никогда не повзрослеет…

– Зато сам он живет беспечально! – вскричал Кот. – Молодушек ворует!

– Дед, да ты сам подумай, – с бесконечным, вековечным терпением сказал Кощей. – Для чего мне их воровать, когда они сами приходят? А мужу или родителям об этом ни за что не скажут. Будут плакать: похитил, похитил…

– Отчего же тогда тебя представляют старцем? – нахмурился Жихарь.

– Да чтобы чести мужней не уронить. Дескать, старец – что он может? Так только, вприглядку… Муж и утешится… И никакого золота у меня нет, разве что сундук-другой…

Кот и Дрозд поглядели друг на друга с ненавистью и разом вскричали:

– А ты куда смотрел, старый слеподыр?! На меня понадеялся?

– Благодарю за службу, отцы, – сказал Жихарь. – Понятно, что вы хорошего хотели. Да не вышло.

– И ты ему веришь? – взвился Кот.

– Потому что правда, – сказал Кощей. – Я, может, не меньше вашего переживаю. Был я Бессмертный, а теперь не пойми кто… А самое обидное, что… – Тут голос его предательски дрогнул.

– Зато юный сэр Питер обладает умением летать, – сказал король.

Кощей вздохнул, невысоко подпрыгнул и повис над полом.

– Тяжеловато, – сказал он. – Должно быть, и с этим у меня тоже разладилось…

– Ну ты не сердись на стариков, – сказал Жихарь. – Свободен. Лети куда глаза глядят…

– Тоскливо мне одному, – признался Кощей и опустился. – В такие времена лучше быть поближе к людям…

– К девкам да чужим бабам, – уточнил ревнивый Перебор Недосветович.

Кощей только рукой махнул и заплакал. Из одного глаза полились, что вода, скорые детские слезы, на другой наворачивались скупые мужские.

– Успокойтесь, сэр Питер, – сказал Яр-Тур. – И, кстати, расскажите нам, где и при каких обстоятельствах вы встретились со Смертью, чтобы заключить договор?

Слезы на красавце мгновенно просохли.

– Никакого договора я не заключал, – испуганно сказал он. – Вы хоть у ребят спросите… Да я ее в глаза не видел! Нужна она мне – одни кости! Сдуру сказал один раз – не хочу, мол, взрослеть… Это еще давно было…

– Отвяжитесь от ребенка, – подал голос Колобок. – Его просто поймали на слове, так иногда бывает… Просто ради забавы исполнили его желание, а потом забыли…

Кощей, не разжимая губ, закивал: угу, угу. Потом попросил выпить.

– Еще чего! Молодой, обождешь! Успеешь еще отравы этой нахлебаться! – зашумели потаенные мужи.

– И вот так всю жизнь! – снова заплакал Кощей.

– Сэр Бабура, не найдется ли у вас детского зля? – обратился Яр-Тур к кабатчику.

Бабура посмотрел на короля как на заговорившую табуретку.

– Хотя что это я, – сказал Яр-Тур. – Но помяните мое слово – из парня выйдет добрый оруженосец!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Те, которые были,

Те, кого уже нет,

Те, которые жили

Много ли, мало ли лет,

Те, кого уж забыли,

Может, где-то живут.

Но не тут.

Борис Смирнов

– …На третий день въезжает Дурак-царевич в темный лес. Глядь – навстречу ему лежит в гробу, насосавшись кровушки, сам граф Дракула. Взмахнул царевич осиновым колом, как его Яга Прекрасная учила, а граф взмолился человеческим голосом:

– Не бей меня колом. Дурак-царевич, без меня все сочинители с голоду пропадут, а я тебе в трудный час пригожусь!

Пожалел Дракулу царевич, засунул вместе с гробом в торбу и дальше поехал.

Едет-едет и видит – сидит Немал-человек, весь из чужих кусков сшитый суровой ниткой, ищет погубить своего батюшку, доктора Франкенштейна.

Дурак-царевич и его пожалел, хотел добить, чтобы не мучился, а чудовище его просит:

– Не трогай меня. Дурак-царевич, без меня никакого романтизму не будет, все лицедеи без работы останутся! А я тебе в досужий час пригожусь!

Помиловал царевич и его, посадил в торбу и дальше двинулся. Выезжает на поляну, а там какой-то неопознанный злодей гулящих девок острым ножичком потрошит, на печенки и селезенки разбирает.

Вытащил Дурак меч-кладенец, хотел снести Потрошителю безумную голову, так тот возражает:

– Нельзя меня рубить, Дурак-даревич, меня Джеком зовут! Без меня сыщикам нечего делать станет, начнут они сами дела придумывать да невинных привлекать! Я тебе, когда понадобится, помощь окажу!

– Блин с тобой, полезай в торбу, да никого там не трогай…

Ехал, ехал царевич и приехал в город Голливуд. У ворот стоит Великий Немой и кричит…

…Жихарь подошел тихонько сзади и рявкнул. Апокалипсия Армагеддоновна полетела с завалинки, а Ляля и Доля, слушавшие сказку, рассмеялись и заступились за гуверняньку:

– Батюшка, Дурак-царевич – это не про тебя!

– Сколько тебя, злокачественная старушка, предупреждать? – вздохнул богатырь. – Ну зачем ты детей пугаешь?

Гувернянька с достоинством поднялась.

– Дневные сказки избывают ночные страхи! – важно сказала она, хотя Жихарь так и не понял, кто кого избывает.

– Сходите, дочери любезные, проведайте братца – он проснулся, хочет вас видеть… Ляля и Доля умчались.

– Спит по-прежнему, – сказала Апокалипсия Армагеддоновна, не дожидаясь вопроса. – Вы там до чего досоветовались?

– Перегонный котел от натуги взорвался, – ответил богатырь. – Головы уцелели, умы прояснились. Сейчас решаем, кого за Смертью посылать.

– Все равно же сам пойдешь. А куда хоть, знаешь?

– В Костяные Леса, конечно, – сказал Жихарь. – Только как теперь туда проникнуть, живому-то? Не отравишься, не удавишься… Разве что… – Он задумался.

– Вот слушай, – сказала гувернянька. – То есть больше никого не слушай, кроме меня. Людей с собой не бери, прихвати одного Колобка – невелика тяжесть. Поезжай прямо сейчас, чтобы никто не знал, не то начнут отговаривать. А когда вернешься, они, поди, и не заметят…

– А на что мне Колобок?

– Он многое знает, если потрясти как следует. Значит, слушай… Только больше меня злокачественной не обзывай!

– Не буду, – кивнул Жихарь.

– Сыну на всякий случай имя оставь…

– Нет, – сказал Жихарь. – Когда вернусь с победой, тогда и нареку. А иначе ведь все равно он не вырастет, так и будет младенец…

– Как хочешь… Стало быть, сгоняла я нынче Симеона Живую Ногу в одно место…

…Когда-то скифы были многочисленным и могущественным племенем, ходили в дальние походы, покоряли царства и государства, свозили в свои холмистые земли несметные богатства. От хорошей жизни скифы обленились, переложили все дела на рабов, а сами предались развлечениям.

Развлечений у скифов было два. Первое заключалось вот в чем: знатный воин залезал на одинокое дерево либо на высокий столб, нарочно для этого вкопанный в землю. Слуги подводили под дерево оседланного коня, скиф примеривался к конской спине и прыгал, растопыриваясь в воздухе. Если, рухнув в седло, скиф ломал коню крестец, то считался победителем и прославлялся вовеки. Если не ломал, то подвергался насмешкам и понуро шел в свой шатер, чтобы с помощью обильной пищи набрать вес для следующего состязания.

В шатре его ждало и другое развлечение – усмирять строптивых рабынь. Но после подобного прыжка – неважно, удачного или нет – усмирять было очень трудно, поскольку у прыгуна все там было отбито. Так что участвовать последовательно в двух развлечениях удавалось только самым выносливым.

С годами конское поголовье у скифов сильно сократилось, рабыни же сделались не то что строптивыми, а откровенно наглыми. Помыкали толстыми витязями как хотели.

Те, кто поумнее, отказывались от дедовских обычаев: не калечили коней и не мучили зря рабынь – они потихоньку уходили в леса, научились ставить избы, сеять жито. Так и появились на свет многоборцы, и сердились многоборцы, когда напоминали им о скифском происхождении. Тем более что и глаза у них стали уже не раскосые и не жадные, в отличие от предков.

Соседи – те же степные орды – давно бы искоренили это древнее племя, но была у скифов одна верная выручка. Научились они в трудный час отправлять к своим скифским богам гонцов, чтобы жаловаться непосредственно самому вышнему начальству. Для этого рыли глубокую яму, складывали туда обильные припасы на долгую дорогу, закалывали доброго коня, парочку отроков и служанок, а потом выбирали после известных состязаний лучшего воина и в награду удавливали его, плача и рыдая. Укладывали героя на ложе из трав, накатывали над ямой бревна и насыпали поверх бревен высокий курган. Герой попадал куда следует, излагал требования племени и указывал на обидчиков.

Опасаясь небесного гнева, соседи со скифами не связывались.

Впрочем, точно так же провожали в Костяные Леса умерших или убитых вождей.

Быстроногий Симеон выяснил, что последний вождь по имени Карбасай умер от пузяного вздутия еще на исходе зимы и до сих пор не похоронен – прощальные обряды и пиры заняли много времени, а тут еще и Смерть куда-то подевалась… Некому стало нынче провожать вождя…

Поэтому примчавшегося на необыкновенном коне Жихаря скифы встретили весьма радушно – не помнили такого в племени, чтобы кто-нибудь по доброй воле согласился сойти в могильную яму.

Здесь, в степи, отсутствие Смерти почти не замечалось, трава успела вымахать выше пояса, И что в ней творилось, никто не видел. Разве что по небу иногда пролетал гусь, пронзенный меткой стрелой. Да еще солнце в безоблачном полуденном небе чуть покраснело, как бывает при тумане или при пожаре, хотя степь нигде не горела. Там, на солнце, тоже было не все в порядке.

Кузнец Окул пожаловался Жихарю, что дров и угля при работе тратится больше, чем в прежние времена, потому что горят они не так жарко. Жихарь на это не обратил внимания, а Колобок встревожился. Он сказал, что вот так, незаметно, земля остынет, потому что все ее тепло уйдет в небесную пустоту, а взять нового теперь негде. То есть на смену обычной Смерти придет иная, тепловая…

Лю Седьмой слегка утешил Колобка, сказав, что еще допрежь остывания станет нечем дышать – ведь воздух очищается через зеленые листья, а они нынче никуда не годятся. Люди, конечно, не умрут, но все задохнутся, станут синие и угорелые, совершенно безумные, и если Смерть все-таки соизволит вернуться, то работы для себя уже не найдет даже по части мелких жуколиц – все, что шевелится, неизбежно подохнет.

Колобок щедро отпустил белому свету на остывание несколько веков, Лю Седьмой на задыхание – от силы несколько лет, а то и месяцев.

– Чего ж я один-то среди вас, безжизненных, делать буду? – сокрушался Колобок. – И от кого мне тогда уходить?

Гомункул на эту поездку решительно отказался париться в дорожной суме. Ляля И Доля сшили ему из кожаных ремешков такую ловкую сбруйку, чтобы Жихарь мог навешивать ее на шею. Богатырь поворчал, но согласился. Колобок был легкий, высохший. Золотую цепь он перед дорогой снял и отдал на хранение домовому, посулив содрать с того в случае пропажи три шкуры. Гомункул знал, что у скифов бывают золотые украшения и понаряднее – со зверями и всадниками.

Умели ведь когда-то…

Сейчас они умели только вспоминать былое величие, рассказывать друг другу одни и те же старые сказки, пить ставшее непьяным кислое кобылье молоко да, как было сказано выше, губить коней. Усмирение рабынь вовсе сошло на нет…

– Почему голову врага на груди носишь, а не у седла? – спросил Жихаря молодой вождь. Предводителей здесь выбирали, понятное дело, по весу.

– Это друг и советчик! – обиделся Жихарь, и скифы стали глядеть на него почтительно: надо же, до чего жесток многоборский князь!

Сам Колобок, против своего обычая, не обиделся и не стал ничего объяснять.

Пышных хлебов здесь не пекут, знают лишь плоские пресные лепешки…

К погребению все было готово. Скифский жрец давал покойному вождю последние напутствия – к кому обратиться да чего сказать, скольких предков приветить, скольким врагам и на том свете задать хорошую взбучку. При этом он нет-нет да и взглядывал в сторону Жихаря – мертвец хорошо, а на живого все-таки надежды больше.

– Еды на троих кладите! – потребовал Колобок.

– Тебе-то зачем? – шепотом спросил Богатырь.

– Положено – отдай! – строго сказал Гомункул. – Хлеб, знаешь ли, сам себя несет…

Воины в высоких колпаках глядели на Жихаря с благодарностью: хоть Смерти и нет, но кому охота коротать вечность в душном подземелье?

Покойного вождя жрецы своевременно подготовили к длительному хранению – вытащили скудные мозги и обильные внутренности, пропитали смолой и травяными настоями, – но работу эту, наряду с прочими, выполнили кое-как, отчего славный Карбаксай явственно пованивал. Ладно еще, что и нюх у людей притупился…

Плача не слышалось: за месяцы прощания со своим главарем всё выплакали, а до Жихаря с Колобком никому дела не было, сами напросились…

– Коня берегите, – сказал напоследок Жихарь. – Вернусь – спрошу!

– Продай, а? – сказал вождь. – Проверим, крестец у него крепок ли?

– Проверь! – великодушно разрешил богатырь и захохотал. Потом спустился по бревну с поперечинами в яму.

Скифы споро, пока странный гость не передумал, настелили над ямой бревна.

– Плотней, плотней! – командовал Жихарь. – Не желаю пыль глотать!

Наконец последний солнечный лучик над головой его истончился, поиграл на бревенчатой стене и угас.

Полетели первые комья земли. Удары становились все глуше и глуше.

– Так они курган целую неделю будут насыпать, – сказал богатырь и закашлялся. – Жалко, что нельзя раздвоиться: я бы до вечера управился, хорошенько поевши…

И почувствовал, что есть не хочется. И пить. И спать. На земле он этого не замечал. То есть замечал, но не хотел подробно думать.

– Ничего, – сказал Колобок. – Сейчас должно подействовать. Курган – это ведь для людей, для памяти…

– Душно становится, – пожаловался богатырь и закашлялся. – И запах этот…

И темно…

– Лю мне подарил фонарик, – сказал Колобок. – Единственный умный человек среди вас, обломов. Даже непонятно, почему он с вами связался.

– А ты чего связался?

– У меня своя выгода…

– Зажигай свой фонарик, деловой…

В синем свете фонарика появились из тьмы высокие кувшины с пивом и квашеным молоком, связки конской колбасы, кабаньи окорока, головы сыра, стопы лепешек.

– Ты поешь, – велел Колобок. – Непременно. А то проголодаешься в Костяных Лесах, отведаешь тамошней пищи…

– Да я помню, – ответил богатырь. – Помню, что нельзя. Только кусок в рот не лезет, да и едят люди нынче больше по привычке… Скоро совсем разучимся…

Он подчинился, отведал скифской еды. Но то ли она безвкусной была, то ли вкус тоже подался вдогонку за Смертью.

– А вот эта золотая бляха с оленем умруну ни к чему, – сказал Колобок. – И гребешок этот со всадником и пешими воинами… Поднеси-ка меня поближе…

– Еще мы мертвяков не обирали, – оскорбился Жихарь. – Добро бы я его в поединке уложил…

– Ладно, я сам…

И Колобок начал было выпрастываться из своей сбруйки, но вдруг тоненько взвизгнул, крутнулся и вцепился лапками в ворот Жихаревой рубахи.

– Чего ты, чумной?

– А зачем он глядит!

На лице скифского вождя в самом деле открылись две черные дырки, но света не отражали.

– Не дрожи ты! – досадливо сказал богатырь. – Подумаешь, умрун поднимается!

То ли мы видели!

– Это ты сам дрожишь, – шепнул Колобок. – А на меня спираешь…

Дрожали, конечно, оба – не могут ни люди, ни колобки привыкнуть к такому, да и не надо им к такому привыкать…

Звякнули золотые пластины. Карбаксай пошевелился и молчком сел на своем ложе. Жихарь ожидал, что умрун будет подниматься с великим кряхтением, но все звуки были внешними.

Заскрипели сапоги – покойник спустил ноги на деревянный настил, потом выпрямился…

– Осинки-то не припасли, – сказал Колобок.

– У меня оберег серебряный, – ответил богатырь.

Но мертвец не обратил на них никакого внимания, так что и оберег не понадобился.

Карбаксай подошел к бревенчатой стене и трижды ударил в нее кулаком.

– Оволс! – потребовал кто-то из-за стены басом.

Мертвый скиф выкрикнул бессмыслицу:

– Сенсация: поп яйца снес!

Но не такая уж это была и бессмыслица – бревна словно бы лопнули посередине, подались внутрь земли, открывая образовавшийся в ней проход.

Толстый вождь с трудом протиснулся внутрь. Богатырь кинулся за ним, но бревна сразу же вернулись на место.

– Как же так? – растерялся Жихарь. – Что теперь делать?

– Стучи давай!

Богатырь троекратно грохнул по бревнам, так что сверху посыпалась земля.

– Оволс! – раздался все тот же голос.

– Какой оволс? Я дяденьку сопровождаю! Мне положено! – возопил богатырь.

– Оволс! – настаивал незримый страж.

– Повтори, что мертвяк сказал! – посоветовал Колобок.

Жихарь, как мог, воспроизвел нелепицу.

– Оволс еовс! – отозвался привратник, а стена не колыхнулась.

– Блин поминальный! Что ему нужно? Бабка про это ничего не говорила! Вот влетели!

– Тихо ты! Я все понял! Надо ему палиндром сказать!

– Какой палиндром?

– Такой, чтобы в обе стороны одинаковый! Ведь в Костяных Лесах и говорят навыворот! А на границе как раз надо палиндром предъявить!

– Где же я его возьму?

– Погоди, сейчас вспомню… А! Течет море-не ром течет!

Стена бесшумно раздалась, и богатырь увидел далеко впереди удаляющуюся тень скифа.

– Сейчас догоню! – пообещал он Колобку и рванул в проход.

– Не поспели вовремя с него побрякушки снять! – пропыхтел Гомункул.

– А ты-то чего пыхтишь? – возмутился Жихарь. – Это же я бегу!

– А я помогаю!

– Ну, спасибо!

Богатырю приходилось бегать подземными ходами – душно, правда, но в остальном все как и на земле. А тут и душно, и вязко, и движения какие-то неуклюжие, и ноги тяжелые…

Еще недавно Жихарь даже уснуть как следует не мог – здесь же едва не терял сознание.

Наконец настигли Карбаксая, ухватили за плечо:

– Дядя умрун, долго ли идти?

Ничего мертвец не ответил, не обернулся даже, только сбросил богатырскую руку и продолжал шагать ровно и размеренно.

– Слушай, может, тут еще и грамоты какие-нибудь спрашивают? – забеспокоился Жихарь. – Мы же с голыми руками!

– Надеюсь, до этого дело еще не дошло…

– И я надеюсь, хоть и не слишком. Ведь человеку везде норовят препоны поставить… О! Свет впереди! Гаси фонарь!

– Это не свет… Это тьма такая… Как бы разжиженная…

Они вышли в тусклый туман, в котором стены и свод растворились.

От тишины заложило уши, и богатырь хотел даже крикнуть: «Есть кто живой?»; но тут же понял, что выйдет полная глупость. И боевой клич «Всех убью, один останусь!» тоже не провозгласишь…

В Навьем Царстве не было видно ни просторов, ни гор, ни морей, ни неба над головой, ни земли под ногами – только мерзкий сырой туман вокруг. Покойник шагал вперед уверенно.

– Слушай, мы, кажется, на земле что-то нужное забыли, – сказал Жихарь. – Я чувствую какую-то потерю. Так бывает в походе: думаешь, думаешь, что же я оставил? Потом вспомнишь – либо соль, либо огниво, либо наконечники для стрел…

– Ничего не забыли. Здесь, как я и ожидал, нет Времени… Ох, нехорошо это, опасно…

Жихарь усомнился – как так нет Времени? Он попробовал считать про себя шаги, но сразу же начал сбиваться. Попытался вести счет ударам сердца – и снова обсчитался. Стал загибать при каждом шаге пальцы, так и того не сумел… А Калечину-Малечину здесь звать бесполезно, да и звук вязнет в тумане.

– Надо торопиться, – сказал Колобок. – Не то вернемся домой к шапочному разбору, когда наша служба уже никому не понадобится…

– Зря мы всех желающих не взяли, – откликнулся богатырь. – Ты не подумай, что я тут чего-нибудь боюсь, только тоскливо одним будет в Костяных Лесах.

– Не так уж много их было, желающих, – усмехнулся Гомункул.

– А побратимы-то?

– Тем и наверху хватит заботы… Что-то наш мертвяк лениво идет, не торопится. Как бы его подбодрить?

– Сейчас попробую…

Жихарь нагнал покойного вождя и дал ему тычка в шею. Карбаксай не обратил на это внимания.

– Давай обгоним, – предложил Жихарь. – Все равно ведь куда-то да придем…

Только почему здесь все не так, как сказывали волхвы? Где, к примеру, река?

Где ладья со злобным перевозчиком? Где старуха, где палач, где воин?

– Здесь нет двух одинаковых дорог, – сказал Колобок. – Как нет на свете двух одинаковых людей…

– А-а! – Жихарь сделал вид, что понял – хотя ведь и понял кое-что!

Вдруг подошва его сапога шаркнула по чему-то твердому и определенному, словно корабельный киль по гибельной мели или по долгожданной береговой отмели. Он глянул под ноги. Там было что-то вроде мелкого белого песка.

Богатырь оглянулся по сторонам. Туман редел и рассеивался. Над головой, почти касаясь макушки, простирался потолок из такого же мелкого песка, только на вид более плотного. Хихарь поднял руку – рука прошла в верхний песок беспрепятственно.

– Не крути башкой, – скомандовал Колобок. – Не отвлекайся. Следуй за нашим проводником.

– Что-то не торопятся его встречать с цветами и плясками…

И ошибся. Впереди послышался шум и даже, кажется, звуки трубы.

– Вот и вышли на простор, – сказал Колобок.

Они оказались в обширном зале, где густо толпился покойный народ. Сперва-то богатырю показалось, что перед ним обычные люди, но потом он присмотрелся…

– Чего они похожие такие?

– Ну, не совсем похожие, – сказал Гомункул. – Пообтерлись тут, словно галька в прибое, утратили индивидуальность…

– Чего утратили?

– Перестали быть сами собой. Стали как все. Ты не забыл, что здесь говорят навыворот? Сумеешь понять и объясниться, или снова мне за тебя отдуваться?

– В детстве приходилось баловаться, взрослых дразнить… Гляди, гляди – Карбаксая чествуют!

Насельники Навьего Царства обступили мертвого скифа, сгрудились, стали его обнимать, целовать, колотить по могучей спине, пихать в могучий живот.

– Пополнение пришло!

– Нашего полку прибыло!

– Ну, держись, сынок!

– У него еще мамкины пирожки в кишках играют!

– Ничего, повытрясем!

– Получишь сейчас Навью прописку!

– Чтоб Небытие медом не казалось!

«Ничего себе – встречают, как новобранца в дружине!» – хмыкнул про себя Жихарь.

– Как новичка в тюремном застенке! – сказал, точно угадав его мысли, Колобок.

А покойники продолжали галдеть, вызнавать у пришлеца новости:

– Ну, как там – стоит земля?

– Вертится ли?

– Красуется ли Рим, Вечный Город?

– Как наши с «Реалом» сыграли?

– Кто убил Кеннеди?

– Кому на Руси жить хорошо?

– Кто да кто открыл закон Бойля-Мариотта?

– Есть ли жизнь на Марсе?

– Видел ли ты когда-нибудь дождь?

– Как был завоеван Запад?

– Как быть любимой?

– Как вам это понравится?

– Как украсть миллион?

– Как закалялась сталь?

– Как молоды мы были?

– Как царь Петр арапа женил?

– Как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем?

– Когда дождь и ветер стучат в окно?

– Когда деревья были большими?

– Когда казаки плачут?

– Кто вы, доктор Зорге?

– Кто кого?

– Кто смеется последним?

– Кто пролетел над гнездом кукушки?

– По ком звонит колокол?

– По осени считают?

– Почему Карло не вылез из мешка?

– Что вообще творится?

Жихарь не выдержал и отбежал в сторонку.

– Ничего не поделаешь – вечные вопросы, – объяснил Колобок. – Их ведь за тысячелетия много накопилось…

– На пару-тройку я бы запросто ответил, – сказал богатырь. – Про закаленную сталь и про доктора Зорге, например…

– Нет нужды, здесь просто порядок такой. Когда же до нас дело дойдет?

Жихарь расправил грудь, громко хакнул – так, что тихоголосые умруны примолкли.

Богатырь вышел вперед и отвесил покойникам глубокий поклон,

– Хлеб да соль! – воскликнул он.

– Астрал да ментал… – зловеще отозвался кто-то.

– Кто… здесь… гостей… принимает? – спросил Жихарь. Говорил он медленно, потому что слова-то надо в уме переворачивать!

– У нас, любезный друг, гостей не бывает… У нас коли попал, так выхода нету…

– Умруны добрые, ужели не чуете? Живым воняет! Как от кучи навозной прет!

Отойди, плоть смердящая!

– Да вы что? – обиделся Жихарь. – Я только вчера в бане мылся с дресвой и щелоком!

При упоминании бани умруны брезгливо сморщились, словно услышали про давно не чищенное отхожее место.

– Гоните его вон! Как бы он сюда заразы не натащил!

– Пошел вон! Не хрен здесь нахально жить на глазах у мертвых людей! Тут не существуют!

– А я слышал, что мертвые не знают о Смерти, – усмехнулся Жихарь.

– Еще и дразнится, мразь дышащая, теплокровная!

– Я не только дразниться умею, – пообещал богатырь. – Я еще и невеж учить мастер. Неужели за гробом отменяются все людские законы? Я хоть и живой, но все равно гость, тем более редкий… Опять же князь…

Услышав титул, мертвецы перестали выкрикивать оскорбления, но все равно остались недовольны, начали жаловаться Жихарю уже как должностному лицу:

– Почему который день пополнения не присылают?

– Почему жертвы не приносят?

– Вы предков не почитаете! Перечеркиваете наши достижения!

– Вы что там, у себя наверху, перестали скотину резать, птицу бить, рыбу вылавливать?

– Муравья ни одного не раздавили, таракана со стола не стряхнули, комара не прихлопнули!

– Микробов, и тех у вас нет!

– Что вы там, у себя наверху, думаете? Отчего порядок нарушаете?

– Мы уже подписи трудящихся собираем с непредсказуемыми последствиями!

– Думаете, живые – так и управы на вас нет? Управимся – нас ведь больше вашего!

Колобок подтянулся на своих постромках и шепнул Жихарю прямо в ухо:

– Видишь, все-таки не знают они Смерти, иначе бы не спрашивали…

– Надо искать главного, – сказал богатырь. – Только как бы через эту толпу пробиться, неужели с ними драться?

– В крови по грудь, мы бьемся с мертвецами, – мрачно сказал Гомункул.

– Чего?

– Стихи такие. Ох, провозимся мы тут, застрянем надолго…

– Ладно ты мне посоветовал подкрепиться перед походом. Теперь я их раскидаю… Одного ухвачу за ноги и раскидаю… Где улица, где переулочек…

Но, к счастью мертвецов, раскидывать никого не пришлось. Умруны и умрунихи вдруг раздались в стороны, пропуская вперед кого-то очень знакомого…

Грохоча и лязгая на ходу, к Жихарю шел король Яр-Тур – совсем такой же, который остался в столенградском кабаке, только доспехи на нем были жестоко изрублены.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Недавно я ходил по астралу и наткнулся на блокированные уровни.

Василий Головачев

…Когда Жихарю случалось попасть во что-нибудь непонятное (а было это многажды), он каждый раз вспоминал свою недолгую, но причудливую жизнь в диком племени туруру. Жихарь честно признавал, что и многоборцы, и соседи ихние, и люди прочих земель ушли от туруруйцев не слишком-то далеко. Ясно, что стальной меч лучше дубины, а стальной топор надежнее каменного. Но в остальном-то человек остается человеком! Что в наши дни, что во Время Оно – порядки примерно схожие: сильный давит слабого, богатый – бедного, дурак – умного. Нигде хлеб не дается даром, нигде сын отцу не указывает, нигде вода в гору не течет.

Только туруруйцы, видать, так долго жили вдали от иных племен, что сохранили странные понятия и обычаи.

Они, к примеру, полагали, что кроме них никто больше на белом свете не живет, а проломившегося к ним сквозь лесные заросли Жихаря долгое время считали смышленым зверем, безволосой обезьяной.

Они не верили, что хворобу на людей наносит поветрием, что может она получиться от холодной погоды или тухлой воды, что охотника запросто способен задрать лесной хищник, что на скользком камне легко подвернуть ногу. Нет, говорили туруруйцы, это все от злого колдовства – и болезни, и хищник, и досадный камень. И начинали такого колдуна искать, и находили, и наказывали дубиной по голове. В иные годы изводили чуть не половину племени…

Еще туруруйцы считали, что они не только люди, но одновременно и красные попугаи ара-ра. И сколько не надсажал богатырь голос, восклицая: «Где – вы, а где – попугаи?» – дикари мнения своего не меняли.

Были, конечно, и весьма разумные законы, которые не грех бы перенять и другим людям: так, зять в течение всей жизни не имел права разговаривать с тещей. О хозяйственных делах можно было потолковать и при помощи рук, а без слов мир в семье сохранялся надежнее.

Но более всего удивило богатыря отношение бесштанных охотников к своим охотничьим собакам. Псы у туруруйцев водились крупные, смышленые, неутомимые, надежные – часто даже сами приносили добычу.

Но когда собака вдруг начинала притаскивать пойманных зверят и птиц в больших количествах, охотник брал дубину, уводил друга-добытчика в лес и там, причитая, приканчивал.

Жихаря сперва возмутила такая жестокая неблагодарность. Но потом ему растолковали, что вот эта собака, благодаря своему нюху, чует близкую смерть хозяина, и поэтому старается заготовить побольше еды для поминального пира. Вот ее и того…

Но встречались и ленивые псы. Таких опять, к удивлению чужеземца, потчевали дубиной. А вот эта собака, говорили туруруйцы, тоже чует погибель своему владельцу,оттого и перестает выполнять свои обязанности – чего стараться-то? Вот ее и того…

Колобок потом объяснил Жихарю, что дикие туруруйцы таким образом, намного опередив знаменитых любомудров, открыли закон диалектики, при котором у всякого явления оказывается две стороны: вот это хорошо, да не очень. И наоборот: вот это плохо, да не очень. Спорщик, владеющий диалектикой, всегда выигрывает – подобно борцу, который коварно намазался маслом и выскальзывает из самого крепкого захвата.

…Без диалектики объяснить появления Яр-Тура в Навьем Царстве было никак нельзя.

– Да, дорогой сэр Джихар, представьте себе – я здесь разговариваю с вами и одновременно нахожусь в Яви, уныло пируя в обществе сэра Лю, сэра Сочиняя и других достойных людей. Вот как раз сейчас мы слушаем, как ваш придворный бард исполняет старинную эльфийскую балладу о могучем Танкодроме, сыне Номинатора, полюбившем прекрасную Электродрель…

– Не крути, – сказал Жихарь. – Что с твоими латами? Из какой сечи тебя сюда забрали? Что с моим городом? С моей семьей?

– Сэр брат! Да вы мне не верите! Сэр Хонипай, подтвердите правдивость моих слов!

– А что я? – отозвался Колобок. – Я тоже ничего не понимаю. Либо Смерть снова вернулась в мир и мы закопались под землю напрасно, либо…

– Лучше не знать вам сейчас правды, дорогой Джихар, – это может отвлечь вас от поисков…

Они стояли перед невысокой дверью, обитой медными пластинами. Дверной проем был словно бы вырезан в тумане, по-прежнему влажном и холодном.

– Откуда мне знать, кто ты на самом деле? – сказал Жихарь. Он, как ни всматривался, не мог отличить этого Яр-Тура от того, с кем попрощался на своем подворье.

– Помнится, в подземельях Вавилона мы вам поверили, – сказал король. – А ваше тогдашнее положение было в чем-то подобно моему нынешнему…

– Может, ты меня в спину ударишь? Я здешних порядков не знаю… Те, кто нас встретил, мне сильно не понравились…

– Это бывший человеческий сброд, сэр Джихар, – толпа, ждущая подачки от живых родственников. Они и при жизни норовили устроиться за чужой счет, и здесь могут только горланить и требовать. Настоящие люди и в здешнем царстве остаются при деле – иные охотятся, иные упражняются в воинских искусствах и полезных ремеслах, иные спорят о загадках мироздания. Но мы сейчас напрасно тратим время…

– Чего ж ты меня на земле не предупредил, что встретишь здесь?

– Я полагал, что вы догадались, – вздохнул Яр-Тур.

– О чем? – заорал Жихарь.

– Добрый сэр Лю ничего вам не объяснил?

– Ничего… А чего объяснять?

– Понятно, – сказал король. – Он не захотел отягощать вас еще одной заботой… Возможно, он был прав – то, что я вам сейчас скажу, не ослабит уже ни вашей руки, ни вашей решимости…

– А говорил – время дорого, – напомнил Жихарь.

– Сэр брат, в тот самый миг, когда мой презренный племянник, предатель и мятежник Мордред, уже насаженный на мое копье по самое кольцо рукояти, ударил своего короля сбоку по голове, и рассек меч преграду шлема и черепную кость, – в тот самый миг Смерть и покинула наш мир. А я остался один-одинешенек между мертвыми и живыми… Если только про человека, одновременно существующего в двух мирах, можно так сказать – один-одинешенек… Легче вам стало от этой правды, сэр Джихар?

– Чего ж ты за мной не послал, если начался мятеж? – вот и все, что нашел в ответ Жихарь.

– Это было сугубо семейное дело, брат… Внутреннее…

– Я, выходит, посторонний… Значит, если суждено мне отыскать и воротить в мир Смерть, то ты тогда…

– Не думайте об этом, сэр Джихар! Я не стал бы совсем показываться вам здесь на глаза, если бы не боялся, что вы с вашим спутником заблудитесь в тумане…

– А может, и нет, – вдруг сказал Колобок.

– Что – нет? – Побратимы уставились на Гомункула.

– Я говорю – может, король потом с нами останется. На нашей стороне.

– Да! Конечно! – с подозрительной радостью отозвался Яр-Тур. – Потом сэр Лю с этой славной старушкой поставят меня на ноги, и мы совершим еще немало славных подвигов…

– Все! – сказал Колобок. – Я черствый. Я бессердечный. Мне наплевать на ваши людские дела. Мы зачем сюда пришли? За Смертью. Вот и давайте ее искать. А то бороду вырву – мне сподручно! – пригрозил он богатырю.

Жихарь скрипнул зубами, зажмурился и попробовал сосчитать до десяти, но опять не смог.

– Что за дверью? – спросил он.

– Здешний владыка – лорд Наволод, – ответил король. – Он здесь первое лицо…

– А ты видел это лицо? – спросил Жихарь. – Может, он с живым и разговаривать не станет? Да и откроется ли дверь? Да и пропустят ли нас к нему?

– Дверь не закрыта, – сказал король. – Но мертвецы туда почему-то не суются. А лорда Наволода я не видел, да и никто из здешних, насколько я знаю, не видел…

– Заодно и познакомимся, – сказал богатырь и толкнул дверь.

Место, где они очутились, не походило ни на что, виданное ими доселе.

– Это лес? – спросил Жихарь.

– Больше похоже на корабельную верфь, – сказал Яр-Тур. – Но откуда столько пыли?

– Эх, люди! – ухмыльнулся Колобок. – Это же полки для бумаг, просто очень длинные и высокие. Архив какой-нибудь… Значит, тут и пыль должна быть, и паутина, и мыши эти мерзкие…

– Хозяин! Эй, хозяин! – закричал Жихарь, не больно-то и сам заботясь о вежливости.

Никто ему не откликнулся.

– В какую сторону идти? – озадачился богатырь.

– Не имеет значения, – пожал плечами Яр-Тур. – Полки тянутся и направо, и налево.

– Поглядите под ноги – нет ли следов? – подсказал Колобок и погасил свой фонарик.

Следы скоро нашлись – обыкновенные человеческие следы, не какие-нибудь там копыта или лапы с перепонками и когтями, а невеликие, неглубокие, без каблуков – вроде как домашние тапочки.

– Не может быть, чтобы владыка мертвых да без сапог щеголял – это кто-нибудь из слуг наследил, – предположил богатырь. – Здешний хозяин должен быть высок ростом – вон полки-то куда уходят!

– Что гадать – пошли по следам, – сказал король.

Жихарю страсть хотелось узнать, что за грамоты пылятся на полках – старинные летописи, указы, новеллы, устареллы? Но следовало торопиться.

«Верно мне Карина говорила, что я равнодушный и бесчувственный, – думал Жихарь. – Кабы она не спала, то враз бы догадалась, что с побратимом неладно. Поэтому он и в баню не пошел – не желал показать смертельные раны… Да ведь и Лю говорил, что Яр-Туру не нужны уже никакие лекари… Но для дураков, видно, надо все объяснять прямыми словами – намеков мы не понимаем…»

Наконец пыли в богатырский нос понабилось столько, что Жихарь открыл рот и трижды чихнул.

Чиханье, тем более троекратное, и на земле бывает неспроста, оно предвещает всякие неожиданные события…

– Тихо! – сказал Колобок. – Впереди я слышу голос…

– Я, кажется, тоже, – отозвался король.

– …Три миллиарда восемьсот сорок миллионов двести двадцать семь тысяч сто девяносто пять… Три миллиарда восемьсот сорок миллионов двести двадцать семь тысяч сто девяносто шесть…

– Видите его? – шепнул Колобок.

Впереди, опершись на полку и задрав вверх лысую голову, стоял человек низменного роста в полосатых портках, серой рубахе и меховой бабьей душегрейке. На немалом носу человека сидели стеклышки в оправе. И обут он был именно в тапочки.

«А вот он считает – и у него получается!» – удивился Жихарь. И кашлянул в сторонку – как бы тоже от пыли.

Человек не испугался, не вздрогнул – лениво повернул голову, склонил небритый подбородок и поверх стекол уставился на пришельцев.

– Надо же! – воскликнул небритый. – Представляете – количество умерших от голода в сто девяносто тысяч раз превышает количество скончавшихся от переедания!

– Здравствуйте, сэр! – поспешно, чтобы Жихарь чего-нибудь не ляпнул, воскликнул Яр-Тур.

– Желать здоровья в этих местах бессмысленно, но все равно спасибо, – сказал человек. – И сдается мне, что вы, как бы сказать, не совсем…

– Верно, добрый сэр! Князь Джихар, – он тычком в спину заставил богатыря поклониться, – так вообще живой, да и я частично… Мы ищем сэра Наволода…

– Это я и есть, – сказал владыка мертвых. – Вообще-то сюда входить запрещено, да и никто не осмеливался – вот я и снял стражу с дверей и задействовал ее для учета… Знаете, многие мне не верят, но Смерть – это прежде всего учет! Строжайший учет!

– Да мы, твое княжеское величие, и пришли сюда за Смертью, – сразу приступил к делу Жихарь. – Где она тут у вас прохлаждается?

Он очень обрадовался, что повелитель Навьего Царства не оказался рогатым драконом или там большой черной жабой.

Наволод и засмеялся совсем по-человечески:

– Как это – где? Да вот же она – повсюду! И налево она! И направо она! И вверху – она! Во всех видах, в любых качествах! Вам какую именно надо? И чью? Соседа, друга, врага, предка, свою собственную? Справок мы не выдаем, но познакомиться с делом – почему бы и нет?

– Нам ничью, – сказал Жихарь. – Нам – вообще.

– Нам – ту самую, – уточнил Яр-Тур. – С косой, с песочными часами…

– Особые приметы – безносая, – вспомнил Жихарь.

– Не слушайте их, князь, – вмешался Колобок. – Мы пришли сюда выяснить, отчего все живое на земле перестало умирать, а существование белковых тел ничем не ограничено…

Наволод снял очки с носа и поднес их вплотную к Гомункулу – то есть к Жихаревой груди. Мертвечиной от князя не пахло.

– Это что такое? Говорящий ноутбук? Какая забавная вещь!

– Я не вещь, князь, – поморщился Колобок. – Неужели вы, здешний владыка, ничего не знаете? Что произошло со Смертью?

Князь Наволод водрузил очки на нос и улыбнулся.

– А, вот вы о чем, – сказал он. – Действительно, в последнее время что-то не пополняются ряды моих подданных… Разумеется, я не мог не заметить этого! Но нет худа без добра – теперь у меня появилась возможность привести все умертвия в систему, разделить на классы и разряды… О, я уже многое успел! Вот, извольте сами полюбоваться…

Он запросто подхватил короля и Жихаря под локотки и повлек вдоль рядов полок.

– Вот здесь, – кивнул он влево, – у меня те, кто умер насильственной смертью. А в тех рядах, так сказать, естественники… Их, как вы можете видеть, гораздо меньше.

– А и много же народу скончалось! – ахнул Жихарь. – Кабы люди не мерли – земле бы не сносить!

– Да, количество дел поначалу подавляет, – кивнул Наволод. – Я сперва даже не знал, как подступиться… Но число папок отнюдь не соответствует количеству покойников, потому что с каждого дела снимается несколько копий в другие разделы – по возрастам, по эпохам, по странам… Скажем, великий Сенека, вскрывший себе вены по приказу Нерона, одновременно значится и в классе погибших насильственной смертью, и в семействе пораженных холодным оружием, и в отряде самоубийц, и в разряде жертв тирании, и в демографическом отчете по Римской империи, и в алфавитном каталоге, и в картотеке выдающихся личностей, и…

Жихарь обвел взглядом бесчисленные полки, и у него потемнело в глазах.

– Да как ты не путаешься в этих грамотах, князь? – решил на всякий случай польстить он Наволоду, – Я и живых-то своих подданных переписать все никак не удосужусь… Голова!

– Стараюсь, – скромно сказал владыка мертвых. – Должен же кто-то этим заниматься. У меня порядок! А будет еще лучше!

– Кому? – печально спросил Яр-Тур.

– Людям! Кому же еще? Здесь собраны полные, исчерпывающие сведения. Никаких загадок истории я не признаю. В делах названы имена всех убийц – прямых и косвенных. Любой обитатель Навьего Царства легко может выяснить, кто шарахнул его сзади дубиной, или переехал на тракторе, или накапал отравы в утренний кофе…

– И много желающих? – гадким голосом спросил Колобок.

Наволод несколько смутился.

– Вообще-то сюда никто не допускается, – сказал он. – Во избежание беспорядков среди спецконтингента. И так безобразий хватает… Чистое знание мало кого интересует. Кроме того, существует принципиальная возможность изъять свое собственное дело, а оно может послужить пропуском наверх…

– Мотай на ус! – шепнул Жихарю Колобок. А вслух добавил: – Совершенно правильное решение, князь. Нечего здесь посторонним шляться!

– Кроме того, это необыкновенно интересное занятие, – продолжал владыка мертвых. – Знаете, к примеру, какой вид самоубийства считается самым редким? Угадайте навскидку?

– Во-от такенной жемчужиной подавиться! – не растерялся богатырь.

– А вот и нет! – хихикнул князь Наволод. – Самый редкий у меня самоубийца – Жужупалов Анатолий Витальевич, тридцати одного года, без определенных занятий, – он с пешеходного виадука помочился на провода высокого напряжения!

Богатырь ничетошеньки в этой смерти не понял, но про себя решил, что отныне справлять малую нужду будет только в отведенных для этого местах.

– Здесь, под красной меткой, у меня отказники, тут невозвращенцы, а вот эти – без вести пропавшие…

– Разве так бывает? – насторожился Яр-Тур.

– Редко, но бывает, – сказал Наволод. – Бывает так, что мир живых человек покинет, а досюда не доберется… Ищем, розыск объявляем… Облавы устраиваем… Явь прочесываем, даже в Правь, бывает, забираемся…

Жихарь собрался было спросить насчет Кощея, но вовремя спохватился, страшась сдуру подвести парнишку.

– А отказники – кто такие? – вместо этого спросил он.

– Это которые умирать не хотят, – просто ответил владыка мертвых.

– Новое дело, – сказал Жихарь. – Как будто кто-то хочет! Мало ли чего человек хочет или не хочет!

– Они ОЧЕНЬ не хотят, – пояснил князь Наволод, да только яснее не стало.

– А невозвращенцы? – спросил Колобок.

– Это просто негодяи, – насупился навий князь. – Мы их за хорошее поведение поощряем отпуском на родину, а они, неблагодарные… – Он махнул рукой. – О них и говорить не стоит. Хотя на первый взгляд казались вполне порядочными людьми – Белая Дама, Палач Города Праги, Блоксхолмское Привидение, сэр Ральф Ричардсон, Семеновна-Покойница… Даже, можете себе представить, Майкл Фарадей! Казалось бы, ученый, материалист – а любит побродить по лабораториям Королевской ассоциации, вмешивается в эксперименты…

– Нигде порядка нет, – посочувствовал Жихарь. – Но вот скажи нам, в конце-то концов, куда Смерть подевалась? Честно скажи, как князь князю!

– Да я уже и сам начинаю беспокоиться, – сказал Наволод. – Я ведь ей не начальник. Я здесь так… Вроде главного тюремщика. Мое дело – обеспечить учет, питание, обмундирование, режим. Тюремщики же судьями не распоряжаются… Да бросьте вы о ней да о ней! Здесь такие разговоры считаются неприличными. Вы лучше сами по архиву погуляйте, поглядите, как я все тут славно устроил… Вот, смотрите – на этой полочке у меня те, кого растерзали разгневанные женщины. В основном тут греки: Орфей, Дионис-Загрей, Мавроди Сергей Пантелеевич… О! Я вам сейчас дело Каспара Хаузера покажу! Мне же тоже похвалиться охота…

– Удивляюсь, как ты в князья-то попал, – сказал Жихарь.

– Да, сэр Наволод, не в обиду вам будь сказано, вы не слишком походите на сюзерена… Скорее на сенешаля…

– Да уж так получилось, – развел руками навий князь. – Пришел мой час, мне и предложили вместо Смерти эту должность… Я ведь на земле был выдающийся статистик! Мои картотеки славились повсеместно!

– Постой-постой, так ты что – живой, что ли? – догадался богатырь.

– Живой, разумеется. Я и разговариваю с вами по-человечески, а не навыворот – разве не заметили? Честно говоря, меня вполне бы устроила должность Главного Архивариуса, а княжение мне в тягость…

– И мне, – признался Жихарь. – Родная душа, выходит. Только помог бы ты нам Смерть вернуть, а? К кому же обращаться, как не к тебе?

– Да я бы и рад… Ребята, бросьте это дело! Пойдем в мои палаты, попируем всласть, потом я вас по Костяным Лесам прогуляю – встретитесь с замечательными покойниками, поглядите на наши порядки, выскажете замечания и предложения…

– Здесь можно бродить веками и эонами, – сказал Колобок. – Но нам нужно возвращаться. Все понятно – зря нас сюда наладила твоя старушенция, попала пальцем в небо… То есть в землю…

Конечно, Жихарю страх хотелось погулять по Нави, увидеть того же хитроумного Дыр-Танана или хотя бы знакомцев по Времени Оному, сравнить увиденное с рассказами бывалых здесь людей… Хорошо побратиму: он еще досыта в Костяных Лесах побродит… Какие, однако, глупости приходят в голову! Нашел кому завидовать!

– Боюсь, на выходе у вас могут возникнуть затруднения, – сказал навий князь. – Все равно вернетесь ко мне. Не выпустят вас отсюда, из одной лишь зависти не выпустят…

– Прорвемся, – пообещал Жихарь. – Ну нету, княже, у нас времени! Понимаешь?

– Конечно, понимаю. Здесь вообще нету Времени.

– Да и нынешней жизни на земле не позавидуешь: скоро она ничем не будет отличаться от здешней, – сказал Яр-Тур.

– Пошли, пошли, – торопил Колобок и даже весь напрягся в своих постромках, словно мог утянуть богатыря за собой.

– Постой маленько, – сказал Жихарь. – Князь Наволод, если ничем больше помочь не сможешь, так скажи хотя бы – где неклюд Беломор? У тебя он или еще нет?

Навий князь наморщил лоб, пощелкал пальцами в пыльном воздухе, прислушался к неким мнимым звукам.

Потом покачал головой.

– Нету его здесь, – сказал он. – Жив ваш Беломор. Но встретиться с ним вряд ли кому удастся…

– Это почему?

– Сами посмотрите…

С этими словами владыка мертвых запрокинул голову и снял очки.

Жихарь, Колобок и Яр-Тур тоже поглядели вверх. Над рядами высоченных полок висел полный месяц, и был он, по сравнению с земным, близко-близко – впрочем, богатырю и королю уже доводилось такое видеть, когда на самодвижущейся телеге они неслись по небу, преследуя Дикую Охоту. Ясно различались кольцевые горы, белые сверкающие пятна, серые равнины, черные тени и провалы…

– Смотри-ка – здесь тоже Луна, а я и не знал! – воскликнул уязвленный своим внезапным невежеством Гомункул.

– Увы, ненадолго, – сказал Наволод. – Луна светит нам только в ваши безлунные ночи…

– Да это понятно, – нетерпеливо сказал Жихарь. – Но вот где же там Беломор?

– Странно, – сказал Наволод. – Глаза у вас вроде бы молодые… Да вон же он! Видите – пятнышко в четвертом квадранте, ближе к краю… Должно быть, на другую сторону торопится – там легче дышать…

– Вижу! – объявил король.

– И я! – обрадовался Колобок. – Верно, ползет какой-то старичок, посохом подпирается… Лысый, совсем как я!

Но Жихарь, как ни щурил глаза, как ни выпучивал их, ничего узреть не мог.

Потом все-таки различил на самом краю ничтожную фитюлечку…

– Ну-ка лучше я полезу да посмотрю, – решительно сказал он, подошел к ближайшему стояку, поставил ногу на самую нижнюю полку и вознамерился карабкаться дальше.

– Сэр брат, до Луны весьма далеко! – позвал его Яр-Тур. – Это лишь кажется, что до нее рукой подать! Вернитесь, дружище!

– Назад! Уходим! – вякнул Колобок.

– Это бессмысленно! – крикнул владыка мертвых. – До нее триста тысяч километров!

Но Жихарь никого не слушал. Он озверел от долгого бездействия, от напрасных разговоров, от ожидания…

– Дубина! – стонал Колобок. – Слезай вниз! Уходим скорее!

– Помалкивай, горбушка! – огрызнулся богатырь.

Колобок вывернулся в своей сбруйке, уперся ножками в богатырскую грудь, а лапки его неожиданно вытянулись и с неожиданной же силой вцепились в богатырское горло.

– Эк! Эк! – только и мог сказать Жихарь перед тем, как серебряный шар наверху погас и все погрузилось в безмолвную тьму…

– Просыпайся! Задохнешься! Что я с тобой, с полумертвым, делать буду?

Очнись! Воздуха совсем мало осталось! Обманула нас твоя Армагеддоновна!

Нарочно пустила по ложному следу!

Ладошки Гомункула больно колотили Жихаря по щекам, дергали за бороду, щипались и царапались.

– Встань! Заберись повыше! Там еще маленько дыхания осталось! – орал Колобок. Потом силком поднял богатырю веки. В синем свете фонарика показалась все та же погребальная камера, смертное ложе, скифские дорожные припасы…

– Да отцепись ты! – Жихарь вскочил, сделал несколько глубоких вздохов.

Кровь колотилась в висках. – Так мы никуда не ходили! – с ужасом догадался он.

– Вот именно! Давай скорей вылезать! Хватит у тебя силы, должно хватить! Я недаром велел положить много еды! Жри давай! Набирай свою хваленую Святогорову силу!

Все прочие беды и несчастья мигом вылетели из головы многоборского князя, когда он представил, что придется здесь застрять навеки в обществе болтливого черствого хлеба.

Он не стал даже доставать кинжал – схватил первый попавшийся окорок, впился в него зубами. Колобок заботливо подсовывал ему просяные лепешки – свою лишенную разума родню. Покончив с первым окороком, богатырь осушил огромный кувшин пива, потом снова принялся за мясо, запивая его кислым молоком и не думая, что от этого может приключиться в животе, ел, словно мчался в бой или взбегал на крутую гору, как будто хотел уважить гостеприимного друга или обожрать врага…

– Никто на свете так много и так быстро не ел – разве что огонь! – похвалил его Колобок.

…А на вершине свеженасьшанного кургана беспечные скифы тоже пировали, справляя тризну по ушедшему вожаку, причем пировали стоя. После безуспешных попыток сломать крестец водяному коню Налиму у них все ныло и мозжило. Даже переминаясь с ноги на ногу, степные витязи кряхтели от боли.

Сам конь Налим с невинным видом отдыхал у подножия кургана, дожидаясь по уговору хозяина.

И тут, как мог бы выразиться сказитель Рапсодище, «мать-земля под ними всколебалася».

Сперва скифы на это даже ухом не повели – решили, что их просто покачивает от пива, взбодренного мозголомкой – Жихарь поклонился им целым бочонком. А потом, изумленно поглядев друг на друга раскосыми и жадными очами, не устояли и покатились по склону кургана.

Покатились они вовремя – из-под земли полетели толстые бревна наката, послышался нелюдской рев и пронзительное пищание – то помогал богатырю голосом Колобок.

– Всех убью, один останусь!

– Правду и в земле не скроешь! Богатырь распахнул курган изнутри – как крышку котла отворил.

От свежего воздуха ему сперва стало еще хуже, он опустился на могильную землю и лег, раскинув руки.

Колобок поудобнее уселся ему на грудь. Жихарь раздышался и все вспомнил.

– Значит, не были мы в Навьем Царстве? – спросил он первым делом. От яростного жевания ныли скулы.

– Значит, не были, – всхлипнул Колобок.

– А как же вопрошающие покойники? Князь Наволод? А Яр-Тур мой где? Там остался?

– Не было никакого Яр-Тура, – признался Колобок. – Мы ждали-ждали, да и уснули. Мне, к примеру, опять всякие детские ужасы снились – заяц, волк, медведь, лиса-гадина… Успела-таки хватить меня зубами за бочок, я проснулся и давай тебя будить…

– Постой, – сказал Жихарь. – Я же не мог сам такого придумать, чтобы мертвецов распределять по разрядам. А сколько неведомых имен услышал! А Беломора на Луне увидел!

– Это все твое подсознание, – снисходительно объяснил Колобок. – Или, проще сказать, коллективное бессознательное. У всякого свое представление о посмертном существовании. Бытие определяет сознание – так?

– Так! – согласился Жихарь, потому что слов для спора не нашел.

– Ну вот. А небытие, стало быть, определяет подсознание. Очень просто.

– Спасибо, просветил. Значит, не ходили мы в Навь?

– Ну… это как посмотреть…

– Так ходили или нет? – Богатырь начал уже серчать.

– Скорее всего – нет…

– Ха! – воскликнул Жихарь. – Катючая бездна премудрости! Теперь-то я понял, почему самого большого дурака называют круглым! Вон от кого это выражение пошло!

– В чем дело? – взвился Колобок.

– А в том дело, – масляным голосом сказал богатырь, – что проводника нашего, Карбаксая, в могиле нет!

Гомункул выбрался из своей упряжи, подкатился к рубежу образовавшейся ямы и заглянул вниз.

Смертное ложе скифского вождя было пусто…

Жихарь поднялся и потянулся.

– Пора, – сказал он. – Отдохнули, надо и в путь. Время не терпит!

Он побежал по склону, глубоко проваливаясь в рыхлую землю.

Гомункул покатился следом, но поражения своего признавать никак не желал:

– Откуда я знаю, куда умрун девался? Может, ты его тоже сметелил под горячую руку?

Жихарь на бегу нагнулся и ухватил Колобка за ворот кафтанчика.

– Я же только что плотно пообедал, – укоризненно сказал многоборский князь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– …Он дал собаке понюхать его, когда наводил ее на след сэра Генри, и так и убежал с ним, а потом бросил.

Артур Конан Дойл.

– …Никому ничего доверить нельзя! У Окула на кузне подмастерье руку сломал – так и ходит, кость торчит наружу! Лекарей полон двор, а двух плашек наложить некому! За собой совсем перестали следить! Я же приказывал жить прежним порядком, несмотря ни на что! Людей, видно, ничем, кроме боли, не проймешь, а не стало ее – вот вы и распустились!

Хихарь бушевал посреди двора, потрясая новорожденным сыном, а мамки и няньки во главе с Армагеддоновной сбились в кучку и трепетали по привычке.

Младенец же безымянный весело смеялся – сообразил, видно, что пребывать в беспечальной поре ему придется изрядно…

Народ за время недолгого отсутствия начальства и впрямь распустился – ходить стали еще медленнее, говорили нараспев, долго собираясь с немудрящими мыслями. Питались чем попало, да и о еде частенько забывали.

Перебирали прошлое, завтрашнего дня не предполагали вовсе…

Жихарь поглядел на сына, рыкнул, успокоился, отдал младенца какой-то бабке и движением руки разогнал дворню.

Из-под терема тоже доносилась черная ругань:

Колобок, принимавший у домового по описи свое золотишко, ни с того ни с сего решил, что золотая цепь стала ему тесна:

– Выкусили щипцами звенышко! Или даже два! И расплавили, чтобы улик не осталось! Кому верить? На что тебе, косматому, золото? Плошку позолотить?

– Никто ничего не выкусывал! Ты сам на чужих дармовых харчах рожу наел – в подполье не пролазит! – упирался домовой.

Перед Жихарем осталась только повинная гувернянька.

– Ну и что мне с тобой делать? – сказал богатырь. – Что мы там узнали?

– Ты, батюшка, не гневись, а выслушай! – взмолилась старушка. – Во-первых, ты узнал, что в Навьем Царстве Смерти нет. Во-вторых, увидел на Луне Беломора…

– То ли увидел, то ли нет… – насупился Жихарь. – Тут бабка надвое сказала…

– Не надвое! Не надвое! Увидел-увидел! – замахала руками Апокалипсия Армагеддоновна. – И по всем гаданиям так выходит, а гадала я и на книге «Эфиоп Мракообразный», и на решете, и на яйцах, и на иглах, и на воске, и на свинце, и в зеркале, и на воде, и на бобах, и всякий раз выходило одно и то же – месяц, змея, ложная весть, спор и наказание…

– Правильно! – гаркнул Жихарь. – Скоро месяц уже, как из-за твоей, змея, ложной вести у нас сплошные споры и наказания!

– Все-таки не допекла я тебя в свое время, – сокрушенно сказала Армагеддоновна. – Головку не прожарила как следует… Вот ты и получился без понятия…

– Да ладно тебе! Рассказывай лучше, что разузнал еще Симеон…

Бабка только руками всплеснула:

– Да он не лучше тебя! Бегает быстро, а в чертежах земных разбираться не умеет! Я его наугад посылаю, во все четыре стороны. И по всей земле, оказывается, одно и то же – люди сдурели, осмелели, оставили страх и сами себе непрерывно вредят. Только у нас и остался какой-то порядок под твоим, княже, руководством…

– Да, – кивнул Жихарь. – Без меня бы вы давно уже друг дружке головы пооттяпывали… И остался бы я, когда Смерть воротится, княжить над покойниками, как тот Наволод…

– Ага! – ухватилась за слово гувернянька. – Значит, веришь ты сам, что вернется прежнее время! Тогда не все потеряно!

– Как же не верить, – вздохнул Жихарь. – Только и осталось, что верить и надеяться…

– И любить! – подхватила старушка. – Княгиня тебя из смертного сна вытащила – теперь ты ее, как хочешь, вытаскивай! Не стой на месте, что-нибудь делай!

Ищи Беломора – у него все концы!

– Далековато, – сказал Жихарь и посмотрел в небо. Потом кликнул Колобка и пошагал в кабак за новостями.

Новостей было много, но все какие-то бесполезные и страшные.

Прибавилось и народу – приковылял из Гремучего Вира Мутило, прилетел Демон Костяные Уши. Жихарь как-то холодно поприветствовал их и сразу подошел к Яр-Туру.

– Все про тебя знаю, брат, – сказал он. – Как же ты не уберегся? Что же у тебя теперь на сердце делается? Скучно в Навьем Царстве, тоскливо и пыльно…

– Здесь не веселее, уверяю вас, сэр Джихар, – равнодушно сказал Яр-Тур. – Только вы один и сохраняете какие-то остатки жизни…

– Достойный Яо Тун, видимо, не был знаком с «Наставлением полководцу», начертанным великим Тай-Гуном, – вмешался Лю Седьмой. – А там говорится:

«Не позволяйте себе умереть, ибо вы облечены огромной ответственностью…»

– Король не имеет права прятаться за спинами своих рыцарей, – возразил Яр-Тур.

– Все! – Жихарь хлопнул по столу, призывая к тишине. Потом встал и обстоятельно доложил о своем странствии в Навь. Колобок постоянно поддакивал – добавить от себя ему было нечего, колобочья Навь людям не нужна…

– Теперь вас послушаю, – сказал Жихарь. – Говори, братка. – Сэр Демон привез весть от моего наставника Мерлина, – сказал Яр-Тур. – Все друиды ищут выход из наших тяжких обстоятельств. Кажется, им удалось решить вопрос с размножением…

Мудрецы и герои вытянули шеи: неухто снова станет возможно ласкать подруг и плодить наследников? Более всех обрадовался младой Кощей.

– Пока что опыты проведены только на овцах, – охладил владыка Камелота разгорячившиеся было умы и мечты. – У овцы по прозвищу Долли отрезали кусочек мяса и вырастили из него в особом сосуде точно такую же овцу…

Когда этот способ доведут до совершенства, можно переходить и к людям…

По кабаку тяжко протопало общее разочарование.

– Ясно, – кивнул Жихарь. – Настрогаем себе уйму близнецов, а дальше что?

– Это лучше, чем ничего, – сказал король. – По крайней мере, мои люди сделали все, что могли.

– Запретить к человекам собачьим такие опыты! – выкрикнул Мутило. – Под водой и так становится нечем дышать – водоросли побурели, никто никого не жрет, икра без пользы пропадает, хотя и не портится… Уже и ракам сделалось тошно жить: ходят вперед головой для разнообразия! Не озеро, а живое кладбище!

Жихарев тесть, Перебор Недосветович, прокашлялся.

– Тут мне Апсурда моя передает, что придумала выход, – сказал он и переждал гул неодобрения – чего хорошего можно ждать от злодейки и отравительницы? – Надобно наварить побольше сонного зелья, пока сохранился еще кое-какой сок в травах. Потом по команде нахлебаться всем и уснуть, и так во сне дожидаться, пока кто-нибудь все наладит…

– Узнаю любезную тещу, – сказал Жихарь. – А пока мы будем спать в ожидании героя, крысы да вороны нас обгрызут и расклюют – не с голодухи, а по привычке.

– Неглупый ход, – сказал посланец от варягов. – Наши колдуны решили сделать примерно так же: всем уйти далеко на Север, в Йотунхейм, пробить большую прорубь и заморозиться во льду до лучших времен…

– Узнаю горячих варяжских парней, – усмехнулся Жихарь. – Покуда Смерть была – ее не боялись, а без нее растерялись. Передай своим: задумали не дело, никто вас потом изо льда вьколупывать да размораживать не станет, разве что белые медведи. Во льду только Мозголомную Брагу следует держать, чтобы шла веселей…

– Котел, кстати, заклепали, – доложил Окул Вязовый Лоб. – Мозголомку наловчились пропускать через древесный уголь…

– Да, неуемна мысль человеческая! – сказал богатырь. – Забирает еще мозголомка-то, греет кровь?

– А проверь… Только гнать скоро станет не из чего, старая бражка кончается…

– Тем более, – многозначительно поднял палец Жихарь.

Проверять, конечно, стали все вместе.

Снова собрание распалось на двойки-тройки, заговорили о постороннем, а король Яр-Тур, тоскуя по родине, в который раз потребовал от Рапсодища спеть трогательную эльфийскую балладу.

Рапсодища долго уговаривать не надо.

О Танкодром! Электродрель!

Люби, Адель, мою свирель!

Бери, Адель, свою шинель, Пошли домой скорей отсель, Туда, где наша цитадель, Где всех перворожденных цель Сияет в бурю и в метель, Где сто вторая параллель, Где в доппель-кюммель брошен хмель!

К ручьям, где плещется форель, К морям, где плавает макрель, Где королева Нонпарель Сучит прозрачную кудель, Где звездный варится кисель, Где слышна жаворонка трель, Где коростель и свиристель Трубят в одну виолончель, Где ночью мадемуазель, Надев зеленую фланель, Легко, бесшумно, как газель Иль даже Сильвия Кристель, Выходит на свою панель, Чтоб путника увлечь в мотель!

В угодья, где сельхозартель, Объединенная в картель, Выращивает каротель И тянет, тянет канитель…

– Сейчас струны порву! – посулил Жихарь.

Рапсодище проглотил оставшиеся слова и принялся утешать рыдающего Яр-Тура.

– Разнесу я всю деревню до последнего венца! Не пой, сын, военных песен, не расстраивай отца! – пояснил богатырь свою суровость. И в который уже раз потребовал тишины: – Думайте, думайте, не отвлекайтесь! Вот вы, господа нежить, что можете предложить? Какие среди вас ходят толки?

Мутило и Демон подняли головы.

– Мы-то нежить, – вызывающе сказал водяник, – зато вы теперь – несмерть! Из нас душу не исторгают, поскольку нечего исторгать. Мы уж как-нибудь докоптим, дотлеем… Но и нам такое существование не в радость! А Смерть – дело живое, человеческое, мы в нем не помощники.

– Ну, – подтвердил Демон. – Сами упустили – сами ловите.

– Ладно, блин с вами, – хмуро сказал многоборский князь. – Подойдем к нашей беде с другого конца. Надо найти Беломора! Как его занесло на Луну? Всех ли опросили про его уход? Может быть, кто-то что-то видел? Не пешком же он туда ушел?

– Да весь город перетрясли, князь-батюшка! – ударил себя кулаком в грудь кузнец Окул. – Никто ничего, и скарб его весь на месте, только чародейного посоха нет.

– Верно, – вспомнил Жихарь. – Колобок его там видел как раз с посохом…

– Да чего я там видел, – проворчал Гомункул. – Это не я видел, а тот Колобок, который тебе снился…

– Помалкивай – и так народ в отчаянии! Стало быть, надо и нам отправляться на Луну, на ясный Месяц. По небесным странствиям у нас главный – Демон Костяные Уши. Сказывай, летает ли ваша братия туда?

– Холодно, – сказал Демон. – Сам знаешь. На свадьбе. Хотел невесте подарить Луну с неба. Дальше не помню.

– Ну, холод – не беда. Ты думаешь, у нас на многоборском престоле дураки одни сидят? Я же тулуп надену, валенки, рукавицы… Да и полечу с утра, пока солнышко пригревает.

– Тулуп, – хмыкнул Демон. – Смешно.

– Подняться на Луну можно с помощью гиппогрифа, – подсказал король Яр-Тур.

– Это существо наподобие крылатого коня, но не Пегас…

– Гиппогрифу – тоже тулуп! И четыре валенка! Там дышать нету-у! – сказал Демон и выпучил глаза, как бы задыхаясь,

– Тогда и крылья не помогут – ими в превыспренних сферах нечего загребать, – вздохнул кузнец. Он, как и большинство других кузнецов, втайне мастерил крылья и по ночам, нацепив их, прыгал с бани. – А вот с морозом справиться можно…

– Как?

– Очень просто и дешево: надо перечислить тридевять лысых, чтобы мороз на тридевятую плешь перевести… Сразу потеплеет…

Тут мудрецы и герои обрадовались и наперебой стали припоминать всех знакомых плешивцев, и насчитали их сотни три, и только тогда опомнились:

вверх-то не упадешь…

– Луну поймай надо, – сказал Сочиняй-багатур. – Все веревка собирай, один аркан плети. Сочиняй кинет, а Жихарь подтяни ее сюда…

– Да, нам еще потопа для полного счастья не хватало, – скривился водяник. – Вы на земле живете и ничего не знаете, а в озере-то очень даже чувствуется, как Луна воду на себя тянет!

– Стебли некоторых священных растений из семейства бобовых способны дорасти до Луны, – задумчиво сказал Лю Седьмой. – Именно так попал туда мистический заяц, который толчет в ступе средство для достижения бессмертия. Но коль скоро плодородие утрачено, то и этот способ не годится…

– Ведь Беломор попал же, – настаивал Жихарь. Сам он в это не слишком верил, но ведь надо людей воодушевить… Да и прославиться можно напоследок… – Эй, Колобок, ну-ка подтверди!

Но Гомункул не откликнулся.

– Понятно, – сказал Мутило. – Промолчать ему, премудрому, стыдно, а сказать нечего. Вот он и укатился…

Жихарь некоторое время еще выслушивал советы, один дичее другого (Кот и Дрозд, например, предложили, чтобы Армагеддоновна еще разок сунула Жихарку в печь на лопате – глядишь, и проявятся способности Супермена), потом вдруг понял, что сидеть они здесь будут и колотить языками до конца времен.

– Довольно мечтать! – воскликнул он. – У нас одна задача – найти Беломора.

На Луне ли он, ко вдовушке ли которой подженился – неважно. Важно проследить его путь из терема…

– Сто раз тебе говорил, – досадливо прохрипел кузнец. – Домовой в ту ночь не сторожил – всю ночь гонял Чубарого. Дворовой просто ничего не помнит, у него память как у этого… как его…

– Домовой, дворовой… А часовые-то где были? Или вы их выставляете только при мне?

– Так часовым он глаза отвел!

– Это он может, – согласился Жихарь. – Только к чему такие тайны напускать?

Он же не Мара-конокрад!

– А ушел босиком…

Дверь в кабак так и не навесили, поэтому Колобок с княжнами влетели туда внезапно.

– Что такое? – возмутился Перебор Недосветович. – Место ли княжеским внучкам в кабаке? Тут и пьют, тут и всяко… Думай, круглая голова, что делаешь!

Ляля и Доля смущенно остановились. Они держались за руки, а Колобок сидел у них словно на качелях и очень радовался.

– Известно, что именно ребенок крикнул: «А король-то голый!» – сказал Колобок. – Только детская непосредственность и невинность укажут нам правильный путь! Говорите, конопатые!

Конопатые молчали.

– Здорово их гувернянька воспитала, – сказал Жихарь. – Знают, что при живом отце можно говорить только с его соизволения. Соизволяю!

– Батюшка, батюшка! – прорвало Лялю и Долю. – А мы ведь той ночью деда Беломора видели, только сказать боялись!

– И чего же вы боялись? – нахмурился гроза-отец.

– Что накажут!

– За что накажут?

– А за то, что встали среди ночи! А мы всего-то и хотели Апокалипсии Армагеддоновне приклеить, пока спит, усы из пакли! А что она анфанами терриблями обзывается! А пакля в сарае! А сарай на дворе!

– И что?

– Видим – идет по двору дед Беломор, весь в белом, и посохом вот так делает! Вы куда, спрашивает! Мы повинились про паклю. Он нашу затею похвалил, еще подсказал, как покрепче клей заварить, чтобы на всю жизнь…

А мы его спрашиваем: а ты куда? А дед Беломор отвечает: куда-куда – на Луну! Мы подумали, он шутит! А он идет да идет! Мы ему еще помогли через забор перелезть, мы знаешь какие сильные! Мы запросто перелезаем! И мы его до самого леса проследили… У него, наверное, в лесу штаб, как у мальчишек, или он там секретики закапывает…

– А потом?

– А потом в лесу кто-то как заухает! А мы домой побежали!

– Добро, – сказал счастливый отец. – Место, где он входил в лес, запомнили?

– Запросто!

– Покажете?

– Хоть сейчас…

– Мо-лод-цы! То есть я имел в виду – де-ви-цы! Будет вам впоследствии гостинец, а часовым – другой гостинец, уже не такой сладкий. Да, я про главное забыл: усы-то приклеили?

– Нет, батюшка! – заревели близняшки. – Лялька, дура, горшок с клеем опрокинула! Долька, дура, свечку уронила! У гуверняньки подушка загорелась, а мы из ее светлицы убежать не можем – к полу прилипли!

– Вот оно, утешение отцовское! – объявил Жихарь. – Вот она, отрада дедовская! Я так когда-нибудь из похода на пепелище вернусь! Перебор Недосветыч, мог ли ты вообразить, что вот такие умилительные чада твою старость покоить будут!

– А ведь еще младенец вырастет! – в ужасе сказал княжий тесть. Жихарь насупился.

– Если вырастет… Теперь в лесу и лучший охотник не найдет следа. Ясно, что у Беломора там был спрятан какой-нибудь летучий корабль. Или ручной огненный змей. Неклюд, пока у нас жил, в тереме не волхвовал, а вот в лес отлучался частенько…

– След всегда можно найти. Хоть год. Хоть десять, – неожиданно прогудел Демон Костяные Уши. – Собака не возьмет. Я возьму.

– Да, сэр Джихар! – вскочил король Яр-Тур, – Мы бы и сами могли догадаться!

Помните, как сэр Демон выследил нас в каменной пустыне, среди тумана? Чтобы спасти от голодной смерти?

– Ну, Демон, – сказал Жихарь. – Ну, благодетель! А еще говорил, что от тебя толку нам не будет! Тогда пойдем, господа побратимы!

– Надо его запах. Рубаху. Сапог, – потребовал Демон.

– Портяночка лучше всего подойдет! – подсказал Мутило, возревновавший к чужому успеху – к тому же еще и представителя другой стихии.

Собирались быстро, но с умом. Нашли и портяночку Беломора, набили дорожные мешки, проверили оружие.

– Нет, – сказал богатырь, когда из кабака высыпали все гости. – Пойду только я с побратимами. А вы сидите и ждите.

Посланец от варягов, которого звали Аскольд Волосатая Кобра, счел было отказ за оскорбление, но Жихарь отвел варяга в сторонку и нашептал ему на ушко, что, дескать, он, Аскольд, из всей толпы один настоящий воин и многоборский князь может доверить порядок только ему. Потом богатырь отловил Армагеддоновну и велел проследить, чтобы не увязались Ляля и Доля.

Собирались быстро, но на проводы заявился чуть ли не весь город.

Жихарь поднялся на крыльцо и сказал:

– Многоборцы и гости нашего княжества! Может, мы вернемся еще до ночи, может, вовсе не вернемся. Прошу об одном: живите, как при мне жили, утром вставайте, вечером ложитесь спать. Даже в шутку не деритесь – всякая рана впоследствии может открыться. Не забывайте садиться за стол, подъедайте старые припасы, потому что свеженины пока не предвидится – сами видите, нынче даже свиные отбивные со сковороды убежать норовят. Храните себя для светлого будущего, в которое приказываю верить. Кот и Дрозд, берегите детей. Соберите подеревням народ, запритесь в городе и никого не пускайте.

Мало ли кто в такие времена по дорогам шляется! Господа дружина!

Разъезжайтесь по заставам, перекройте все пути в Многоборье, как полагается при моровом поветрии. У дружинников за старшего будет Окул, и не спорить!

Сочиняй, передай Окулу свою ханскую бляху, пусть степняки в случае чего будут с нами заодно. Гостей ни в чем не неволю – кто хочет, уезжай восвояси, кто хочет – оставайся. Бабура, заколоти досками дверь в кабак!

Юноши и девушки, берегите стариков и наоборот! Не озорничайте, не время!

Потом натешитесь!

– А будет ли «потом» – как мы узнаем? – спросили из толпы.

Сперва Жихарь хотел отрубить себе мизиниый палец и приколотить его над княжеским крыльцом – мол, если кровь закапает, стало быть, мы победили. Но даже мизинца стало ему жалко.

– А так, – сказал он. – У нас самый ярый да чувствительный кто? Младой Кощей. Он это первым почует. Как только он какую девку за белую грудь ухватит – значит, жизнь налаживается!

– Ничего себе барометр! – сказал Колобок. Пока Жихарь возвещал свою княжескую волю, настырный Гомункул вскарабкался ему на шею и начал прилаживать свою сбруйку.

– Да уж оставался бы тут, – сказал богатырь. – Мы, может, на верную гибель… Тьфу ты!

– Не на гибель, а за гибелью, – поправил его Колобок. – Как же мне не пойти? Я ведь только на Луне и не бывал, хотя и пробовал туда доехать с оказией. Да только меня не взяли: мол, в невесомости крошки могут попасть в дыхательное горло…

– Зверье, – сочувственно сказал Жихарь, повернулся и побежал в дом.

Карина чему-то улыбалась во сне. Безымянный сын посапывал рядом. Ляля и Доля сидели на лавочке, опасно притихнув.

– Я скоро, – сказал богатырь. – Ты не думай, я обязательно вернусь… Ты откроешь глаза, а я уже тут…

– Колобок, береги батюшку. Батюшка, береги Колобка, – прошептали Ляля и Доля. Жихарь поцеловал всех и вышел. Что бы ни ждало его на следу Беломора, он решил без победы домой не возвращаться. Так жить никакого сердца не хватит.

…Демоны, как и водяники, не умельцы ходить по земле – крылья мотаются за спиной и мешают сохранять равновесие. Демон Костяные Уши еще и пригнулся к самой траве, громко сопел, принюхиваясь. Время от времени он поверял себя с помощью портянки. Хвост его ходил из стороны в сторону. Когда уходили, Мутило не удержался и вдогонку посоветовал надеть на следопыта поводок, так их еле растащили.

Да и сам Жихарь то и дело себя осаживал, чтобы не сказать какую-нибудь глупость вроде: «Ищи, ищи! Умница!» Демон то и дело запинался за всякие корневища и утыкивался рылом в землю. Потом Жихарь и Сочиняй по очереди просто тащили его на руках с наклоном вперед, как слепец палку. Бедный Монах и Яр-Тур молча шли сзади. Помалкивал и Колобок – видно, его на ремнях убаюкало. Уже начало вечереть.

А ведь можно просто-напросто сбежать во Время Оно, думал богатырь. Место в развалинах он запомнил, заклинание тоже. Забрать семью и податься туда.

Там-то наверняка все по-прежнему. Живут, а потом умирают. Иаков всегда приютит, да и в Вавилоне ему рады будут… Нет, в Вавилоне вряд ли, Вавилон они ограбили так, что за тысячу лет не забудется… Но жарко там, в песках, и водоносного платка больше нет. И друзей старых нет. Яр-Тур туда наверняка не пойдет, он сказал, что вернется в Камелот в любом случае. А в Столенграде люди станут ждать. Потом забудут, кого и чего ждут, по том даже имен своих не вспомнят. Высохнут до костей и будут бессмысленно бродить по улицам…

– Спишь, человек полосатый! – гаркнул Демон. – Пенек!

– Ой, прости! – очнулся Жихарь и понял, что пенек вовсе не он, а настоящий пенек – об него и стукнулся Демон.

Они шли через осыпавшийся ельник. Над самыми верхушками голых деревьев висела Луна, идущая на ущерб. А в Нави она была полная…

– Все, – сказал Демон. – Пришли. Ставь на лапы.

Перед ними едва возвышался холмик, закиданный ветками. Но хвоя давно опала, под ней обозначились доски, и стало понятно, что это всего-навсего землянка.

Жихарь толкнул дверь. Она была заперта изнутри. Значит, не выходил оттуда неклюд.

Богатырь отошел, чтобы с разбегу вышибить дверь, но Сочиняй-багатур опередил его – поковырялся кинжалом да открыл засов.

– Прощайте, – сказал Демон. – Сынам эфира нельзя под землю.

Жихарь хотел ответить ему что-нибудь хорошее, но суровый дух изгнанья резко взметнул крыльями хвою и через мгновение уже обозначился густой черной тенью на лунном диске.

– Сынам эфира нельзя, – сказал богатырь. – А вот я, как проклятый, как рудокоп, из-под земли не вылажу. То Бессудная Яма. То Адские Вертепы. То вавилонские темницы. То курган-могила.

– Земля символизирует материнское чрево, – зевая, сказал Колобок. – А также хтонический мир, населенный чудовищами…

Вниз уходили земляные ступеньки. На досках двери с обратной стороны был грубо намалеван знак – красная стрела, указывающая на белый серп.

– Если я что-нибудь понимаю в символике, – сказал король Яр-Тур, – то этот подземный ход ведет на Луну…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Я видел… я видел: на хромом зайце ехал бородатый старик без макушки, шибко, шибко, шибко, оставил свою гору, оставил чужую, оставил сорочью гору, оставил снежную и переехал за ледяную, и тут сидел другой старик с белою бородой и сшивал ремнями дорогу, а с месяца свет ему капал в железный кувшин.

Николай Лесков

«И на Луне, поди, люди живут», – думал Жихарь. Он шел впереди, а Колобок, наклонившись вперед, освещал фонариком дорогу: отрабатывал свое участие и бесплатную езду на богатырской шее.

Ход был узкий и низкий, не укрепленный, земля влажная и тяжелая. Жихарю и Яр-Туру приходилось нагибаться, потому что даже Лю Седьмой и Сочиняй-багатур то и дело чиркали макушками по потолку, и каждый раз все замирали и останавливались в тревожном ожидании – не осыплется ли земля спереди или сзади.

Понятно, что не Индрик-зверь прокладывал этот ход – походил он скорее на подкоп из темницы.

Особенно неуютно было Сочиняю, привыкшему к степным просторам.

– Там должно быть все, необходимое для жизни, – утешал спутников Бедный Монах. – Там встретит нас лунная богиня Гуань-Инь, проведет во дворец, а священный заяц поделится содержимым своей ступки – толченой травой бессмертия…

– Как-нибудь приспособимся, – сказал Жи-харь. – Человек везде приспосабливается. Даже нежить – и та на чужбине умеет устроиться…

– Да, уж эти ребята нигде не пропадут! – засмеялся Колобок. – Мне давеча рассказывал домовой, что после твоей свадьбы несколько многоборских Банников, у которых еще своей бани нет, а работают они на подхвате у старших, увязались за королем, решив поискать счастья в Туманном Альбионе…

– Сэр Хонипай, никто за мной не увязывался! – воскликнул Яр-Тур. – Если бы я кого и взял с удовольствием, так это сэра Окула, но он остался верным своему повелителю…

– Вы, ваше величество, захватили с собой березовый веник, – пояснил Колобок.

– Да, Мерлин просил меня привезти несколько многоборских диковин…

– Вот они в венике и устроились – много ли им места надо, – продолжал Гомункул. – Ну, приехали. Кругом все чужое – эльфы, гоблины, лепрекуны, феи, сиды… Народ гордый, чопорный, на ваших смотрят свысока. Ни в один клуб не записывают, на чашку чая не зовут. Кличут нежелательными иностранцами. Самое неприятное – что жить негде, не складывают тамошние жители баньки, не знают такого искусства, моются изредка…

Яр-Тур закашлялся.

– Достойный Гомункул, я, конечно, признаю, что Логрия при мне далека была от совершенства, – сказал он. – Тем не менее в Камелоте любой путник имел возможность получить бочку горячей воды для омовения после долгой дороги и кровавых подвигов. Я сам стоял у входа в Зал Круглого Стола и проверял чистоту рук и ногтей у рыцарей. Иногда в такую бочку удавалось запихать даже сэра Белианса Надменного. Для этого кому-нибудь из рыцарей приходилось вызвать его на поединок. Если сэр Белианс проигрывал, он погружался в воду без всяких возражений… Не надо представлять моих подданных дикарями!

– Язык у тебя… – покосился Жихарь на Колобка, но тот не унимался:

– Словом, жить негде. Ни в домах, ни в холмах, ни под мостами, ни при ручьях, ни на мельницах – везде все занято. И никакого дела себе найти не могут, а без дела нечисти и нежити жить никак нельзя, надо либо приносить людям пользу, либо вредить, либо шутки над ними шутить. У банников какие шутки – разве что запарить кого-нибудь до смерти или шкуру ободрать. И назад дороги нет, там же остров. За перевоз платить нечем, и домой возвращаться с позором неохота. Но не таков многоборский банник, чтобы пропасть ни за грош.

Долго они думали и придумали, наконец, заделаться провозвестниками Смерти… Они же все, мохнатики, ее чуют загодя. Подходят ночью к дому или там к замку и начинают вопить по-черному…

– Вы говорите о баньши, сэр Хонипай?

– Ну да – в такое слово там здешних банников переделали. А жить они устроились в кустах и зарослях. Если человек там заплутает, они его жаром опыхивают…

– Верно, баньши в наших местах появились сравнительно недавно, – сказал Яр-Тур. – И накануне последнего сражения я слышал их истошные вопли. По крайней мере хоть такая память останется о несчастном логрийском короле…

– О многоборцах везде идет добрая слава, – гордо сказал Жихарь. Потом понял, каково сейчас побратиму, и спросил осторожно: – Как же у вас до усобицы дошло? Чего не поделили?

– Это долгая история, сэр брат…

– Так ведь и Луна не близко! К слову, давно уж пора нам передохнуть и подкрепиться… Смотри-ка – дома через силу глотал, а тут так и сосет в животе…

– А я еще давно ни один жена не видел, – ни с того ни с сего вспомнил Сочиняй-багатур.

– Это хорошо, – сказал Колобок. – Значит, земные законы теряют свою силу.

Мы на верном пути!

Они остановились, уселись вдоль стены, причем Жихарь долго не умел пристроить ноги.

– А чарка-то как весело пьется! – сказал он через некоторое время.

– Значит, кончилось межеумочное состояние! – воскликнул Бедный Монах. – Мы снова смертны, и заячье снадобье нам пригодится!

– Если и вправду есть там отмогильное зелье – непременно найдем его для тебя, братка! – загорелся Жихарь. – Но вот сам я его даже не пригублю.

Незачем зря Смерть обманывать…

– Было бы кого обманывать… – вздохнул Колобок.

– Вы очень любезны, сэр Джихар, – сказал Яр-Тур. – Но мой земной путь, увы, пройден, и держусь я из последних сил. Если земная Смерть меня не берет, то, возможно, ее лунная сестра…

– Нет, – сказал Колобок. – Ты ранен на земле. Лунная Смерть не должна иметь к тебе никакого отношения…

– Ступайте дальше без меня, не хочу быть обузой. Сон одолевает меня…

– Ну поспи… Мы подождем… – неуверенно сказал богатырь.

– Нельзя поспи! Никуда подожди! – крикнул Сочиняй. – Надо кургуз-трава жевать, Сочиняй захвати!

Степной хан вытащил из-за пазухи пучок сухих стеблей и через Бедного Монаха передал зелье королю. Бедный Монах понюхал траву, одобрительно кивнул и от себя прибавил какой-то бурый шарик.

– Пепел Феникса, – пояснил он. Но Яр-Тур уже вовсю спал, и снадобья пришлось впихивать в него силой.

– Вот, запей для верности, – сказал Жихарь, когда побратим открыл глаза. – Вздумал покинуть товарищей на половине дороги!

Яр-Тур тряхнул головой.

– В самом деле, я действительно чувствую прилив сил!

– А то! – сказал Жихарь. – Ты рассказывай, рассказывай – потом, может, поры свободной не выпадет…

– Что ж, – начал Яр-Тур. – Я уже писал вам, сэр брат, что королева Джиневра никак не могла принести королю Артуру наследника, что весьма оного огорчало. И Мерлин вызвался помочь этому горю с помощью нездешних лекарей, и король Артур сказал ему: «Грамерси». И Мерлин взял королеву за руку, и они исчезли, и это было весьма удивительно, так что все высокородные дамы и доблестные рыцари немало тому давились. И Мерлин с Джиневрой отсутствовали три месяца, вернувшись только к Уинстонову дню.

А когда они вернулись, увидел король, что Мерлин горько плачет, сокрушаясь о своей неудаче, а королева Джиневра одета в мужские штаны синего цвета и вязаную из шерсти рубаху, словно деревенская девка с распущенными волосами.

– Моя прекрасная госпожа, – сказал король. – Немедля ступайте к себе и облачитесь в подобающие одежды, ибо недолжно королеве быть одетой таким образом, да еще в Уинстонов день.

– А я не назову, – она отвечала, – вас своим господином, потому что вы грязный мужской шовинист и нарушитель прав человека. Вы смотрите на женщину, как на сосуд для деторождения, а между тем у нее такие же права, как и у вас! Когда мне заблагорассудится, тогда и будет у меня ребенок от того, кого я выберу ему в отцы!

– Тогда, – говорит король, – отправляйтесь отсюда прочь к своему отцу, королю Лодегрансу, ибо не хочу я вас больше видеть!

– В таком случае, – отвечает Джиневра, – я отсужу у вас и замок Камелот, и Карлион, и Лондондерри, и Оркнейские острова, и даже Фолклендские, хотя вы о них еще слыхом не слыхивали! Немалыми покажутся вам такие алименты!

Остальное вам объяснит мой адвокат!

Такие неслыханные речи привели короля в великий гнев, и он обратился к Мерлину:

– Напрасно сказал я тебе тогда «Грамерси», ты обманул меня – королева не только не излечилась от бесплодия, но и впала в безумие! Позор тебе!

– Господин, – сказал Мерлин, – напрасно ты гневаешься. Королева прошла курс лечения у лучших лекарей Калифорнии и совершенно готова подарить вам наследника. И дали мы ей все снадобья, какие только можно было закупить за золото и серебро. Но потом ей вздумалось посетить двор тамошнего короля, сэра Президента Республиканского, где принимали ее с великими почестями, которые будут существовать в те времена. О ней говорили и писали не меньше, чем о несчастной принцессе Диане, а сэр Майкл Отмытый Добела даже сложил в ее честь песню, сразу ставшую хитом сезона. Только нравы, порядки и законы, существующие в этом королевстве, настолько отличны от наших, что даже более могучий ум может смутиться. Окружите ее лаской и любовью, и, уверяю вас, все встанет на свои места.

И король успокоился, и простил супруге дерзкие речи, и отпустил ее с миром, велев притом своим рыцарям искать по всем дорогам сэра Адвоката Алиментского, дабы вызвать его на поединок.

Мы же теперь обратимся к королеве Джиневре. Она собрала своих придворных дам, чтобы рассказать им о том, как прекрасно живут женщины в королевстве Президента, и дамы пришли в великий восторг, и постановили завести в Камелоте такие же порядки. Король же тем временем уехал со своими рыцарями в Бенилюкс, чтобы завоевать там все герцогства и графства.

Когда же они вернулись, все в Камелоте было уже устроено по-новому, так что королевский сенешаль сэр Кэй впал в совершенное отчаяние. Дамы скоро объяснили вернувшимся мужьям и возлюбленным, каковы их подлинные права и обязанности. Сколь ни пытался мудрый Мерлин изгнать из королевства злого духа Феминизма, ничего не помогало. Восторжествовало повсюду Правовое Государство.

Отньше доблестный рыцарь не только не осмеливался нанести своей даме поцелуй, но и просто подать руку без того, чтобы его не обвинили в самых низменных и позорных домогательствах и не наложили за то огромный выкуп.

Даже невинная шутка влекла за собой тяжелые последствия и поединки, первой жертвой которых пал известный сэр Дайнадэн-Шутник.

И рыцари ходили по Камелоту молча, ибо дамы наложили на них обет Политической Корректности, по которому нельзя было назвать подлеца подлецом, вора – вором, разбойника – разбойником, ведьму – ведьмой, людоеда – людоедом. И говорили про безумца: «Он неадекватен», и величали главаря разбойничьей шайки «полевым командиром», а саму шайку – «вооруженным формированием», ведьмы стали «народными целительницами», людоеды – «лицами, практикующими каннибализм». Чернолицего арапа отныне называли «афробританцем», и даже самый обычный дурак стал теперь «представителем интеллектуального большинства».

И не мог Артур развестись с супругой без веской причины, потому что адвокаты забрали в королевстве великую силу. И пришел за советом к Мерлину, и Мерлин сказал:

– Клин клином вышибают. Надобно нам найти рыцаря без страха и упрека с тем, чтобы королева в него влюбилась и учинила вам измену при свидетелях. С этим можно выходить против самого лютого адвоката!

– Но, – сказал Артур, – это же будет великою порухой моей супружеской чести! Вряд ли кто из Рыцарей Круглого Стола согласится на такое.

– Не печальтесь, рыцарь будет мнимый, – отвечает Мерлин. – Ехал к вам на службу некий сэр Ланселот Озерный, но не доехал, потому что его похитили феи. Мы воспользуемся его именем, доспехами и грамотами.

– Но, – сказал Артур, – кто же наденет эти доспехи?

И сказал ему Мерлин так:

– Сэр, возвеселитесь духом, ибо у вас нет и не будет причины к унынию. Вы сами и станете совершать все деяния под именем Ланселота. Я с помощью волшебства устрою все так, что вы сможете незримо переноситься из одних доспехов в другие, и дам вам другое лицо и другой голос.

И король Артур согласился, и это было началом конца его королевства, ибо сын его сестры Морриган, злобный выродок Мордред, под видом борьбы за честь своего дяди…

Тут Яр-Тур замолчал и закрылся рукавом. – Ну, ясно, – сказал наконец Жихарь. – На этих волшебников только положись… Поднимаемся, друзья, потопали дальше…

Больше никто ничего не сказал, даже Колобок.

Жихарь вспомнил о давней встрече с мрачной и прекрасной сестрой Яр-Тура, и его передернуло от давнего стыда и сиюминутного ужаса.

Ход сделался еще уже и ниже. Жихарь, как ни пригибался, стал все чаще задевать за своды, а потом сообразил, что движется вприпрыжку…

– Стой, – велел он. – Что-то не так…

– Легко иди, как верхом скачи, – сказал замыкающий Сочиняй.

– Земля совсем утрачивает власть над нами, скоро ее сила уравновесится с лунной, – предположил Лю Седьмой.

– Понял! – закричал Жихарь. – Помнишь, братка, как мы с тобой наелись перелет-травы и ноги более не трудили?

Через несколько шагов он почувствовал, что тело совсем утратило вес.

– Делай как я! – с этими словами богатырь нырнул вперед, оттолкнулся руками от стенок и полетел дальше.

– Осторожно! – вопил Колобок. – У тебя навыка нет!

Но Жихарь, а за ним и остальные побратимы вдруг позабыли про все на свете, превратившись в легкодумных озорников, несущихся с ледяной горки к обрыву.

Любое касание бросало тело то на пол, то на стенку, то на потолок, но правила движения выработались сами собой.

– Р-разойдись – зашибу! – предупреждал богатырь всех возможных встречных.

Колобок перебрался к нему на загривок, чтобы свет фонарика видели остальные.

– За Камелот! За добрую старую Англию! – вторил богатырю Яр-Тур.

– Вань-суй! Вань-вань-суй! – распевал Лю Седьмой.

– Ёкаргана! – визжал Сочиняй-хан. Он попытался перегнать для начала Бедного Монаха, но ход был слишком тесный.

Полет все ускорялся, и Жихарь даже придумал, вернувшись домой, соорудить для сына с товарищами похожую забаву: надолбить из бревен желобов да пустить по желобам воду, да на эту водяную горку забираться и стремительно скользить, упадая под конец в пруд, чтобы вышло много крику и радости…

Потом все повторилось в обратном порядке – ход расширился, ноги стали потихоньку тяжелеть.

Наконец впереди показалась такая же, как на входе в землянку, дверь, только распахнутая.

В проем полезли все четверо, слегка придавив Гомункула.

Внизу лежала Луна – такого же бледно-голубого цвета, какой видится с земли.

Луна была усыпана камнями и скалами, холодными даже на вид. Побратимы глядели на нее словно с крыши терема.

– Высоковато, – сказал сплюснутый Колобок.

– Аркан имеем, – нашелся Сочиняй, снял с плеча моток сплетенной неведомо из чего веревки. Тот конец, который с петлей, он сбросил вниз, а другой пропустил в дверную скобу и привязал хитрым узлом. Потом отодвинул плечом Жихаря и начал спускаться так ловко, словно был горным, а не степным жителем. Остальные наблюдали. Сочиняй достиг каменистой проверхности, подпрыгнул выше своего роста, медленно опустился, огляделся, выбрал торчащий, словно палец, камень, обернул вокруг камня петлю, затянул и без труда опрокинул камень набок, чтобы аркан не соскользнул.

– По одной ходи! – предложил он. Наконец четверо людей и один Гомункул оказались на Луне и сразу принялись совершать огромные прыжки и даже кувыркаться.

– Дураки, ноги поломаете! – строжился Колобок.

Небо над ними было совсем черное, звезды с горошину, а вместо Луны в нем висел голубой с зеленым кубарь.

– Это наша земля, – сказал Лю Седьмой. – Странно, ведь земля квадратная, а небо круглое… Неужели совершенномудрые ошибались? Поверят ли этому ученые мужи из Отделения четырех дверей при Университете сынов отечества? Не лишат ли меня звания Мужа обширных познаний?

– Хорошо-то на Луне как! – сказал Жихарь. – Знали бы люди, как тут легко живется, так давно бы перебрались сюда…

– А вы заметили, сэр брат, что мы, совершая воистину молодецкие прыжки, не поднимаем пыли?

Богатырь удивленно поглядел под ноги. Действительно, – следы в толстом слое пыли отпечатывались явственно, а сама пыль не клубилась, лежала на месте…

– Значит, здесь нет воздуха, – упавшим голосом сказал Лю. – Значит, мы еще там, в подземном ходе, задохнулись…

– Глупости, – недовольно сказал Колобок. – Тогда бы на вас было страшно смотреть, вас бы раздуло изнутри, словно глубоководных рыб, поднятых на поверхность.

– Но законы природы… – робко начал Яр-Тур.

– Коли есть у природы закон, должен быть и произвол! – постановил Колобок.

– Вот этим произволом мы и дышим…

– Вот как худо быть ученым, – сказал Жихарь Сочиняю. – По ихним законам и задохнуться недолго… Эх! – закричал он. – Оплошали! Истоптали здесь все, как найдем следы Беломора?

– Так он же босиком был, – сказал Колобок. – Дай-ка я посмотрю…

Гомункул развязал постромки и плавно упал вниз. Ручки и ножки он втянул в себя и катился беспрепятственно, почти не оставляя следа. Катился он по всем правилам поиска, кругами, и каждый раз круг расширялся.

– Нашел! – раздался торжествующий писк. – В гору ваш Беломор идет!

– Попрыгали, – сказал Жихарь. Они быстро догнали Колобка и сами увидели следы босых ног, действительно ведших вверх по склону громадной горы.

– И еще высматривайте следы зайца! – сказал Бедный Монах.

– Боюсь, нет здесь никакого зайца, – сказал Жихарь. – Ни травы, ни деревьев, ни капусты, ни морковки…

И только сейчас понял, какая Луна мертвая, чужая, равнодушная, как беспомощен он сам и его спутники под этим черным небом… Он оглянулся назад, на место высадки. Прямо из неба спускалась веревка…

– Да найдем, найдем, по своим следам найдем, – успокоил его Колобок.

– Не понимаю я все-таки, братцы, как это мы ушли под землю, а вышли вон где, – не унимался богатырь. – Ведь это даже не чары, это что-то похуже.

– На Луну всегда так ходи, – сказал Сочиняй. Его ничем нельзя было смутить.

– Может, здешние люди там, внутри живут? – рассуждал Жихарь.

– Тогда бы и Беломор пошел куда-нибудь внутрь, – ответил Колобок.

– Ну да! Не знаешь ты старика! Он и на земле норовил держаться от людей подальше. Одно слово – неклюд!

– Давайте шибче прыгать, – сказал Колобок. – Пока солнце не взошло. Думаю, тогда нам жарковато придется…

– Покуда мне ни жарко, ни холодно, – пожал плечами богатырь.

– Так я же и говорю – произвол антинаучный… Все оттого, что темные вы!

Но, похоже, здесь незнание законов природы освобождает от ответственности, иначе давно бы вы задохнулись и замерзли, а я остался бы, бедненький, один горе мыкать…

Всякое любопытство из богатыря улетучилось, хотелось побыстрее найти Беломора и вернуться домой – даже то безобразие, что творилось нынче на земле, стало казаться родным и близким…

Ни ветра, ни дождя… Ни снега, ни урагана…

Теперь он смотрел только под ноги, как тогда, во Времени Оном, пересекая пустыню. Да и остальным было не по себе.

Катиться вверх Колобок не мог даже здесь – теперь он оставлял крошечные следочки в елочку. Его яркий кафтанчик мелькал где-то далеко впереди.

…Старый неклюд лежал под наклоненной скалой, сложив руки на груди – только свечки не хватало. Глаза Беломора бьми широко открыты и устремлены на далекую Землю.

Не было у Жихаря ни радости от встречи, ни тревоги за старика – не помер ли?

Побратимы обступили старика. Беломор недобро зыркнул из-под густых бровей, потом, не поднимаясь, сказал:

– Нашли все-таки! Догадались, кто виноват! Теперь судите старого дурака, казните его!

– За что? – хмуро спросил богатырь. – Никто тебя ни в чем не винит, думали искать у тебя совета… Думали, не случилось ли с тобой худого…

– Случилось, – сказал Беломор. – Погубил весь белый свет. Поэтому не возвращался. Стыдно было. Рассказывать не хочется, да и сделать уже ничего нельзя…

– Сэр Беломор, не на одного вас нашла проруха, – мягко сказал Яр-Тур. – Тут даже мой Мерлин крупно ошибся, а про меня и говорить нечего. Должно быть, такие дни наступили, чтобы всем ошибаться.

– Тот, кто знает про свою глупость, уже не такой большой глупец, – сказал Лю. – Тот, кто знает про свои заблуждения, заблуждается не так уж глубоко.

Древние государи за все доброе благодарили народ, а во всех бедах винили себя; всё истинное видели в народе, а все заблуждения находили в себе.

– Есть старик – убить бы его, нет старик – купить бы его, – объявил Сочиняй.

– Не утешайте, – сказал Беломор. – Лучше сразу пришибите.

– Рассказывай, отец, – велел Жихарь. – Чего уж теперь. Что там у тебя со Смертью получилось, чем ты ее прогневил? Я ведь знаю, что вы с ней чуть не родственники…

– А знаешь – так тем более… В общем, пристала она ко мне: наточи да наточи косу. Я уже давненько подрядился ей косу точить, оттого и живу долго. Вот и все родство, а вы что подумали?

– Но ты же тогда на острове намекал…

– Это я на тебя хотел страху нагнать. Короче, зудела она лет триста: коса, мол, уже стала тупая, как обух. Да вы, наверное, и сами заметили – давно не было великих войн, землетрясений, моровых поветрий, люди мерли обычным порядком.

А для того, чтобы ей косу наточить, оселок нужен не простой, только из лунного камня. У меня такой был, да уже весь сточился. Я бы с этим обмылком несколько лет возился, а коса-то ей каждый день нужна! Каждую ночь! Ну, пару деньков, конечно, может и Смерть потерпеть, так уже бывало в старину.

Сизиф ее на цепь сажал, потом еще кто-то в березовый туесок запирал, в гроб заколачивали обручами, но всё ненадолго.

А я решил изготовить не торопясь новый добрый оселок, косу довести, опять же не впопыхах, до полного ума. Чтобы Безносая меня потом долго не тревожила и нового точильщика себе не искала.

Вот и задумался, чем ей косу заменить на то время, пока я буду камень искать и заточкой заниматься. Тут мне ты, Жихарь, и подвернулся…

– А при чем тут я? – взвился Жихарь. – Ты же меня посылал на великие подвиги и ничего про свое точило не говорил…

– Потому что ты, рыжая твоя башка, есть воплощение Рудры – да тебе ведь кто-то уже об этом говорил!

– Я сам свое воплощение, – проворчал богатырь.

– Мне лучше знать, – продолжал неклюд. – А коли так, то ваджра должна попасть к тебе в руки трижды. Сперва в виде золотой ложки…

– Что же ты мне об этом сразу не сказал?

– Да вот… Задумал как раз тогда провернуть все эти дела с косой. Первая ваджра помогла тебе добыть Полуденную Росу и справиться с Мировым Змеем, вторая позволила победить Мироеда и покончить с Вавилонской башней. А для третьей, по моим предсказаниям, никакого подходящего дела не находилось.

Вот я и решил ее использовать для себя – передать Смерти вместо косы, потому что третья ваджра – это власть над Жизнью и Смертью… У нее, как ты видел, два конца – серп и зеленая ветка. Но ваджра может приобрести силу лишь в твоих руках, и передать ее другому можно лишь добровольно – ни украсть, ни отобрать, сила сразу тогда пропадет. Я и устроил все как надо…

Беломор все-таки поднялся на своем каменном ложе, и Лю Седьмой тут же услужливо протянул ему чашку с персиковой настойкой.

– …Все устроил как надо – и встречу с Мутилой, и Опивца снарядил, и предвидел, что ты планетника поразишь, и посулишь отдать самую ненужную покупку, и послал на Полелюеву Ярмарку самого зачуханного Ырку с коробом барахла, и все шло по моим расчетам, и планетник Опивец мне доложил, что передал ваджру Смерти в самые костлявые руки… И отправился я, старый дурак, за лунным камнем…

Он замолчал и снова устремил глаза на покинутую Землю.

– И что? – затаив дыхание, спросил Жихарь.

– А то, – сердито буркнул неклюд, – что Опивец дураком оказался, передал вадхру не Смерти, а прикинувшемуся ей Мироеду! Смерть осталась без защиты.

Мироед ее и проглотил! Вот и все, теперь убивайте меня! Только тем серпом и можно было проклятому вспороть брюхо, а теперь ваджра без силы, поскольку взята обманом…

– Объяснение весьма глупое, оттого и представляется мне правдивым. И даже хорошо, что третье воплощение жезла Жуй потеряло силу, – сказал Бедный Монах. – Иначе Мяо Ен давно бы уничтожил все живое в Поднебесной. И у нас нет необходимости искать жезл, потому что такие поиски могли бы растянуться на вечность.

– Так, – сказал Жихарь. – Возвращаемся домой, ищем Мироеда, потрошим… Я уж найду чем! Не ждал я, что он так быстро вернется…

– Так и я не ждал! – подхватил Беломор. – Я-то думал, он еще сто лет не объявится! Я на него даже не загадывал!

Лю Седьмой покачал головой.

– Что-то не получается, – сказал он. – По всем правилам получается так:

если Жи Хан не использовал жезл, то жезл должен попасть к нему в руки еще раз, иначе будет нарушено равновесие…

Беломор возразил Бедному Монаху, и они начали обмениваться непонятными словами и рисовать в пыли зловещие знаки.

– Некогда спорить, пошли! – Жихарь поднял старого неклюда и повел, бережно поддерживая и приговаривая: – С кем не бывает… Конь о четырех ногах…

Кто не пашет, у того и огрехов нет… И солнце не без пятен…

Вспомнил про солнце и глянул вверх – не восходит ли?

Над головой висели сразу четыре маленьких красных солнышка, и они согласно шли вниз.

– Кто-то здесь все-таки живет! – сказал Жихарь.

– Я знаю, что это, – сказал Колобок. – Я видел.

На четырех огненных столбах спускалась на лунные камни большая железная раскоряка.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Не знаю уж, для чего нужна русская художественная проза, только не для развлечения.

Роберт Хайнлайн

– …Сегодня третье февраля тысяча девятьсот семьдесят первого года. Лунный модуль «Аполлона-14» находится на склоне кратера Фра Мауро. Хьюстон, у нас все нормально. Пробы грунта взяты в радиусе пятисот футов. «Гном» выгружен.

Приступаем к выполнению миссии «Шейкер». Вас понял. Вас понял. Конец связи.

– Ал, давай все-таки понесем «Гнома» вместе. Мало ли что?

– Пока не включен таймер, это просто кусок металла. Можешь его пнуть, но лучше не надо – отлетишь во-он за тот камень.

– Ал, а вдруг мы не успеем улететь?

– Это не имеет значения. Не трахай мне мозги. Прежде чем таймер сработает, мы двести раз успеем задохнуться. В НАСА тоже не дураки сидят.

– Вас понял, сэр. Слушаюсь, сэр. А если какой-нибудь долбаный метеорит долбанет в этот долбаный ящик?

– Не бери в голову, Эд. Мы об этом уже не узнаем. А в Хьюстоне скажут, что два немолодых уже ублюдка не сумели справиться с заданием для даунов. Они посмеются над нами, Эд. Да, вот так, держи двумя руками. Грыжа не выпадет.

Неудобно? Ты сто раз делал это на тренировках. Подумай, каково было Нилу и Баззу, а у них все получилось.

– Да, в павильоне, конечно, ловчее…

– Не говори об этом даже в шутку. Никогда. Просто мы слишком мало знаем о Луне. Может быть, бывают периоды, когда физические законы здесь действуют по-другому.

– Ал, я топаю ногой. Вот. Где клубы пыли? А в фильме из-под Базза летела пыль, так что ног не было видно. И прыгал он, как беременная бегемотиха.

– Держи контейнер на вытянутых руках, иначе отобьешь себе яйца. Или облучишь. Угадай с трех раз, что приятнее?

– Так разве контейнер не…

– Защищен, конечно. В необходимой степени. Но садиться на него не рекомендуется. Особенно в момент взрыва.

– Не повезло нам. Ал. Если бы Чарли с твоим тезкой установили в свое время эту штуку, я бы здесь не изображал человека-краба с Марса.

– Им не повезло еще больше. Посмотрел бы я на тебя, если бы у нас тоже взорвался кислородный баллон. У них просто не хватило времени установить датчики. А без датчиков вся эта долбаная затея ничего не стоит. Думаешь, мне удобно их тащить? А потом устанавливать? В скафандре-то? Это все равно что заниматься любовью с «Мисс Универсум» в презервативе из толстого фетра.

Чести много, а удовольствия никакого.

– Ал, а наши действия не подпадают под статью Договора о запрещении ядерных испытаний?

– А ведь я когда-то завидовал твоему Ай Кью, Эд. Это будет не надземный, а надлунный взрыв. Воздуха и воды здесь тоже нет. Зато мы узнаем, что у нее внутри. Стой. Вот здесь будет в самый раз. Долбаная железяка. Траханая электроника.

– Да я к тому. Ал, что… Ну, имеем ли мы право? Тут все такое девственное, нетронутое… Тишина, покой… И вдруг бабах! Получается какое-то барбекью с фейерверком на травке Арлингтонского кладбища.

– На войне, парень, случалось занимать оборону и на кладбищах. Отличные огневые точки получались из склепов на Лусоне. Здесь, по крайней мере, нет ни камикадзе, ни акул. И никто не собирается тебя убить – во всяком случае, сознательно и во славу микадо. А что касается покоя… Твои долбаные метеориты долбят эту долбаную Луну двадцать семь часов в сутки. Без шума и пыли. Заткнись. Хюстон, Хьюстон, здесь Шепард и Митчелл. Установлен первый датчик. Мы в порядке. Вас понял. Отбой. Пошли дальше. Мы наверняка поставим рекорд по лунной ходьбе. Марафонский заход.

– Слушай, а что мешало им сделать контейнер с одной ручкой, вроде чемодана?

– Устав мешал. Не положено. Яйцеголовые тоже по-своему тупой народец.

Счастье наше, что их пока не берут на борт. Они бы нам налетали!

– Да, только в морской авиации и сохраняется какое-то отвратительное подобие порядка…

И знаешь, что я еще думаю. Ал? Вот русские даже не пытались высадить человека на Луну. Это неспроста. Либо они что-то знают, чего не знаем мы, либо у них тут уже давно оборудована база. И вдоль колючей проволоки порхает Ванья в красном скафандре с «Калашниковым» наперевес.

– Не будет такого, парень. Русские либо умные, либо бедные, либо то и другое разом. Каждый наш полет – буквально на вес золота. Буквально, Эд!

Включая наши потроха вместе с дерьмом. Мы посылаем сюда вагон, а они маленькую тележку. С тем же результатом.

– Но ведь русские запросто могли бы тоже устроить инсценировку…

– Заткнись и не смей даже думать об этом. Как ты прошмыгнул мимо психиатров – ума не приложу. Да хотя бы и так. Победителей не судят. Даже липовых победителей. Кто не успел – тот опоздал. Стоп.

– Можно я пока поставлю контейнер?

– Держи!

– Долбаный контейнер, долбаная миссия, долбаная сейсмография, долбаный Фра Мауро… Кстати, кто такой этот Фра Мауро?

– Этот долбаный Фра Мауро – кратер.

– Я не в том смысле. Я в том смысле, кто был такой Фра Мауро, что в честь него назвали этот долбаный кратер?

– Не знаю. Итальяшка, наверное. Футболист или художник. Или тенор. Или правнук Галилея. Но точно не автогонщик. Ты еще спроси, кто такой Аполлон.

А теперь помолчи. Хьюстон, Хьюстон, здесь Шепард и Митчелл. Установлен второй датчик. Без проблем. Мы в большом порядке. Спасибо, сэр. Нет нужды, сэр. Скоро Стюарт выйдет на связь. Миссия «Шейкер» выполняется успешно, сэр. Конец связи. Пошли.

– Ал, смотри, какая чудная скала! Вот так и возникают дешевые сенсации. Я ее даже фотографировать не буду… Или все-таки снять? А, отсюда уже не то…

– Не отвлекайся, споткнешься. Ну, вот здесь и попрыгать можно… Да не тебе! Ты неси «Гнома»! Напрыгаешься еще… Представь, что ты возишься с этой штукой на Земле – и тебе сразу станет легче…

– А все-таки хорошо, что мы не первые. Как-то спокойнее. И не надо придумывать исторические фразы.

– Давай, давай, мало осталось. Я уже вижу подходящую ложбинку… Даже ямку… А вот теперь можешь и прыгнуть. Да, ты не Боб Бимон. Но все равно неплохо. Вот так, вот так, опускай. Все! Слава Богу! Теперь воздержись от комментариев. Хьюстон, Хьюстон, здесь Шепард и Митчелл. «Гном» в норке.

Включаю таймер. Отсчет пошел. Задание выполнено, возвращаемся к модулю. Да, сэр. Так точно, сэр. Спасибо, мистер Президент. Никак нет, мистер Президент. Это не похоже на площадку для гольфа, мистер Президент. И вам того же, мистер Президент. Связь закончена. Эд, мы сделали это! Кстати, Президент спросил меня, адекватен ли полковник Митчелл. Пока я ответил утвердительно…

– Они что, подслушивают нас?

– Не удивлюсь. Если и не сам Дик, то кто-нибудь из его людей. Попадется он когда-нибудь на этих «жучках»… А теперь в течение целой минуты насладимся в молчании величием этой самой минуты… Насладился? Пошли…

– Ал, ты читал в детстве «Первых людей на Луне»?

– Это где про Великого Лунария? Тогда читал.

– Там эти придурки первым делом заблудились и потеряли из виду корабль. Вот только не помню, было ли в книжке про пыль?

– Про пыль было у Кларка. К чему это ты?

– Да к тому, что им надо было просто-напросто вернуться по собственным следам.

– Тогда бы и никаких приключений не было. Вот как у нас. Ненавижу приключения. Читать о чужих – пожалуйста.

– Что-то вокруг не так, Ал. Что-то мне здесь не нравится.

– Успокойся. Все нормально.

– А где твои долбаные датчики? Мы уже должны дойти до первого.

– Да вот же он… Хотя нет, это тень…

– Ал, это не наши следы! Их слишком много!

– Не надо было топтаться и стоять на месте…

– Ал, здесь прошло по крайней мере трое! Следы разного размера! Это не наши сапоги! Подошва не рифленая. Вот, смотри, сравни…

– Просто смазанный след… Что за дьявол? Давай-ка вернемся к «Гному», мало ли что, а оттуда ухе сориентируемся. Поднимись на этот валун и посмотри, не виден ли модуль.

– Я не вижу наш долбаньгй модуль. Я не вижу сигнального фонаря. Я вообще ничего не вижу, кроме этих траханых камней. Я не вижу этот долбаный контейнер. А вот чужие следы я вижу!

– Ты хочешь сказать, что мы заблудились?

– Да! Да! Это я и хочу сказать!

– Прекрати панику!

– А если здесь действительно русские?

– Эд, ты идиот. Да, мы действительно слегка сбились с курса. Наши глаза еще не приноровились к здешнему пейзажу.

– …Кислорода у нас еще часа на два. Стюарт будет ждать до последнего. Кто бы мог представить себе такое – два воздушных аса заблудились в кучке булыжников!

– Ал, я не понимаю, где же тогда датчики и «Гном»? Хоть куда-то мы должны были выйти?

– Сядь и успокойся. Надо подумать. Всегда есть выход. За два часа можно смастерить ранцевый двигатель, подняться и осмотреться.

– Это в кино можно.

– Стюарт нас отыщет сверху. Надо только выйти на открытое место. Ты же знаешь, что в невесомости зрение обостряется. Все будет нормально. Мы еще будем водить в этот долбаный лабиринт новичков и смеяться над ними.

– Я бы предпочел, чтобы это были павильонные съемки. Пойдем назад. Вот это уж точно наши следы… Господи Иисусе! Ал, ты видишь эту штуку? Это же гамбургер! Старый добрый Бит-Мак!

– У тебя галлюцина… Да. Будь я проклят, это гамбургер. Только без начинки. Ледяной гамбургер… Только обертка у него какая-то странная…

– Значит, это все-таки съемки! Ал, мы спасены! Это съемки! Теперь я понял, почему Нил и Базз так странно себя ведут!

– Что ты несешь? Как на Земле можно создать пониженное тяготение?

– Да очень просто! Они добавили нам ЛСД в апельсиновый сок! Вот нам и кажется, что мы порхаем! Я все понял! Нас с тобой даже специально объединили для имитации высадки, из-за наших имен!

– Эд, прекрати. Наше положение и без того хреновое. Мы по уши в дерьме. При чем тут имена?

– Эдгар и Алан, допер? Эдгар Алан По! Мистификация! Полет к Луне на воздушном шаре! Человек с мозгами поймет, что наш полет – мистификация, а гамбургер оставил кто-то из киношников… Мало ему не покажется…

– Насчет мистификации – бред, а вот Биг-Мак уже на другом месте…

– Так всегда бывает, когда путешествуешь…

– В смысле?

– Ну, наглотаешься «кислоты». Тогда кажется, что мебель двигается, а вилки и ложки разговаривают. Вот, смотри, сейчас я возьму этот траханый гамбургер, сниму шлем и сожру, даже без начинки. Ха, да он убегает!

– Сожрешь шлем?

– Гамбургер! Где же он?

– Групповых галлюцинаций не бывает.

– А индийский фокус с веревкой?

– Это другое дело. Сейчас не до фокусов. Сейчас я выйду на связь с Хьюстоном и дам «Мэйдэй».

– Боже, они наблюдают за нами из-за камней!

– Сядь. У тебя нервное расстройство.

– Их по меньшей мере пятеро! Впереди идет босой старик, потом, кажется, какой-то китаец… Да ведь они без скафандров! Ал, старина, конечно, это долбаный кинопавильон, и эти долбаные статисты в перерыве шляются где попало…

– Во-первых, тот павильон находился вовсе не в Голливуде, а во-вторых…

– Ага! Все-таки признаешь, что Армстронг никуда не летал?

– Эд, я не знаю, в чем дело. Я тоже вижу этих людей. Действительно, они одеты как для съемок фильма о Распутине. Наш гамбургер, кстати, сидит у этого громилы на плече… И ножки свесил… Эд! Фотографируй их!

Фотографируй! Иначе нам никто не поверит! Хьюстон! Хьюстон! К нам приближаются какие-то человекообразные существа! Это люди, и они без скафандров! Да, сэр! Нет, сэр! Чем, голыми руками, сэр? Нет, мы их не слышим, сэр… Да, Митчелл их фотографирует… Кажется, они собираются вывести нас отсюда, сэр. Ну, не совсем чтобы заблудились. Слегка. С ними какое-то небольшое существо, шарообразное… Мы называем его «гамбургером», сэр.

– Полегче,полегче, парень. Ну у тебя и лапа! Да вы не бойтесь, это вспышка! Отдай! Ал, у меня отобрали фотоаппарат. Ясно, это русские.

– Хьюстон, чужие ведут себя агрессивно. Да, сэр. Отобрали фотоаппарат.

Видимо, здесь нельзя снимать. Эд, идем за ними, не упирайся, долбаный…

Это я не вам, сэр. Мы и не оказываем, сэр. Один парень чистый монгол, другой китаец. Нет, японца я отличу за милю. Остальные, кажется, русские, сэр. Одеты как музыканты в русском ресторане. Усы, борода. Нет, ни мундиров, ни знаков различия. Оружие холодное. Да, лук и стрелы! Сэр, этот долбаный гамбургер с ними разговаривает! Он смеется! Нет, не мешают. Они, видимо, даже об этом не догадываются. Есть поддерживать связь, сэр.

– Да не надо мне помогать, я сам иду. Дай-ка мне рассмотреть эту штуку…

О, какой ты шустрый! У тебя и глазки есть? Ал, у гамбургера золотые зубы.

Они добывают тут золото. Для русских…

– Да! Видим модуль, сэр! Он совсем недалеко! Они ведут нас прямо к нему.

Какая жалость, что Митчелл не глухонемой: они пытаются нам что-то сказать… Он бы мог прочесть по губам… Нет, сэр. По-китайски тоже не понимаю, сэр. Начертить на пыли, сэр? Попробую… Извини, парень, в долбаных иероглифах я не разбираюсь. Это я не вам, сэр.

– Ну, спасибо, комиссар. Что его бояться, он не стреляет, только вспышку дает! Вот, я снимаю своего товарища… Подойди, подойди к нему, я вас вместе щелкну…

– Хьюстон, они вернули камеру. Кажется, с ними можно договориться… Да, чернобородый концом ножен пробует что-то начертить. «Артур. Камелот».

Разрешите мне написать свое имя, сэр? Хм, Камелот… Артур… Это я – Алан… А мой товарищ – Эдгар… Хьюстон, поговорите с Митчеллом, мне пора связаться со Стюартом…

– Хьюстон, здесь Митчелл. Кажется, это нормальные парни, только могут обходиться без воздуха и обогрева… Я думаю, это тот свет, сэр. Или даже рай. Куда же еще мог уйти король Артур? Нет, сэр, никаких посторонних продуктов на борту не было. Сейчас я их сниму всех вместе… Да, да, гамбургера в середину… Конечно, пришлю. Со следующим «Аполлоном». Как будто что-то понимают…

– Скоро улетим. Ж-ж-ж – и в небо, понял? Как тебя, Джихар? Сэр, может быть… Да нет, это я рассуждаю вслух. Нужно что-то взять у них в доказательство. И оставить что-нибудь взамен. Например, сумку для образцов… Китаец снимает свой амулет, сэр. Нефритовый заяц. Не знаю, сэр.

Потом вы мне скажете, что в любом Чайнатауне таких полно, и я пронес его на борт в собственной заднице… Нет, сэр, вряд ли они отдадут свой говорящий гамбургер в малиновом смокинге. Силой не получится, мы слишком неуклюжи…

Да, если сумею ему объяснить… Подождите, этот громила снимает с плеча мешок. Может быть… Боже! Это же наш «Гном»! И датчики! Они решили, что мы их потеряли! Нет-нет, парень! Верни на место! Бабах! Смотри – этот ящик – много-много минут – бабах! Сэр, они не понимают. Они будут таскать эту штуку, пока не взорвутся. Да я нарисовал… И взрыв, и череп с костями…

Что? Джихар – арабское имя? Нет, сэр, он рыжий. Нет, не похож. Он благодарит нас, сэр! Благодарит за «Гнома»! Как тем лучше? Они же погибнут.

Они принесут «Гнома» в свое жилище, попытаются разобрать… Слушаюсь, сэр.

Есть стартовать, сэр.

– Ал, нельзя же их так оставлять… Это же все равно что разбрасывать мины-игрушки… Они уходят, командир!

– Ничего нельзя сделать, парень. Приказ есть приказ. Будем молить Бога, чтобы они оказались наркотическим видением. Эд, угадай с трех раз, что лучше – психушка или военный суд?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Пономарь пройдет ли пеший,

Псарь проедет ли верхом,

Всяк, крестяся, молвит:

«Леший Загулял не пред добром!»

Леонид Якубович, но не тот, о котором вы сразу подумали.

В многоборских дебрях было сразу два хозяина: собственно Леший и Боровой.

Долгие, долгие годы велся между ними спор насчет того, где кончается лес и начинается бор, чем лес отличается от бора, кому должны подчиняться звери, птицы и насекомые, которые никаких границ не признают. Поздней осенью, перед тем как залечь в спячку, Леший с Боровым устраивали между собой настоящее побоище: поднимались в росте до самых высоких деревьев и под вой ветра, выворачивающего стволы из земли, начинали со щелчка, а доходили до кулака, так дрались, что волоса в кулаках оставались, награждали друг дружку зуботычинами, затрещинами, оплеухами, пинками, тычками, били под микитки, по сусалам, под дых, сворачивали скулы, пересчитывали ребра, чужую бороду драли, а свою подставляли, задавали чесу, высекали искры из глаз.

После чего, обессилев, составляли в очередной раз разметную грамоту, соблюдать которую ни тот, ни другой не собирались.

В такие дни умные люди со двора не выходили, и даже дураки не решались казать нос из дома.

Потом, битые да измученные, расходились Леший и Боровой по берлогам, в глубоком сне забывали старые побои и грезили о новых.

Весной старые обиды как-то сами собой забывались. Соперники вылезали на солнышко, сладко потягивались и даже начинали спрашивать друг дружку о здоровье, посылали четвероногих гонцов в столенградский кабак, глухо чокались бочонками, клялись в вечной дружбе, вместе наводили порядок в самых глухих чащобах и, наконец, садились маленько поиграть в кости. Чем заканчивалась игра, уже понятно.

Но сейчас, после загадочного исчезновения Смерти, лесные хозяева, хоть и не так скоро, как люди, но спохватились, а уж беду почувствовали куда глубже, чем люди. Леший накладывал лапу на березовый ствол и слышал, что дерево хоть и не умирает, но и не живет, как положено, не тянет влагу из земли, не желает шуметь листьями и стряхивает их, словно тягостную ношу. А листья прошлогодние не преют, не перегнивают, не рассыпаются в жирный земной прах, дающий силу семенам для прорастания, и семена, благополучно перезимовавшие, не дают побегов, не подставляют солнцу узкие зеленые ладошки за другой, светоносной силой, лежат напрасно в земле, словно мертвые камушки.

Птицы успели свить гнезда и снести яйца, но только зря сидели на них в недоумении, потому что птенцы не желали разбивать скорлупу и обсыхать на солнце с разинутыми ротиками в ожидании вкусных червячков. Птицы тревожно перекликивались межцу собой и убеждались, что у соседей и родственников происходит то же самое. Одна кукушка, распределив свое потомство по чужим домам, беззаботно считала людям и зверям несметные будущие годы.

Пчелы, у которых соображения еще меньше, чем у птиц, собирали по привычке мед, исправно заполняли соты, но кормить их сладким золотым содержимым было некого – пчелиные царицы дремали, не желая выводить потомство.

Металась между деревьями испуганная волчица – наступило уже время учить детей правилам лесной жизни, но волчата продолжали оставаться слепыми и еле-еле передвигались на разъезжающихся некрепнущих лапках.

Волк своими пронзительньши глазами смотрел, как уходит от него олень с перегрызенной глоткой, как трепыхаются на траве остатки недавно пойманного зайца, как деловито взбегает на дерево дочиста обглоданный скелетик бурундука.

Медведь разрывал муравейник, желая полакомиться муравьиными яйцами, но убеждался, что в куче хвоинок и палочек ничего нет, а сами муравьи выстраиваются в полки и дружины и направляются куда-то на восход в надежде найти правильную землю.

Лесные жители мало-помалу отвыкли есть друг друга, хищничали тоже единственно по привычке, и Лешему с Боровым пришлось объявить в своих владениях перемирие, которое бывает лишь во время больших пожаров – чтобы зверье не калечилось понапрасну. И звери в этом оказались умнее и послушнее людей. Они сбивались в стаи и сидели, поджав хвосты, в ожидании. Никто не выл, не ревел, не тявкал и не верещал – только птицы, как заведенные, исполняли свои песни, но веселья это не прибавляло.

Лес перестал жить – он просто существовал.

…В такой лес и вышли лунные странники из Беломоровой землянки.

– Ума не дам – чего они своего собственного сундучка так испугались? – сказал Жихарь и хотел было сесть на этот самый сундучок.

– Не смей! – крикнул Колобок. – Видишь – три черных лепестка в желтом кружочке? Я же говорил – там Смерть.

– Что-то не видел я в нем никакой Смерти. Так, что-то стукает, грюкает, буковки огненные мельтесят…

– А то и мельтесят, – сказал Колобок, – что через три дня этот сундучок ка-ак грохнет! И все вокруг сгорит!

– Так, значит, это всего лишь оружие? – спросил Яр-Тур.

– Не совсем, – сказал Колобок. – Это не простая Смерть, а Ядерная. В каждом самом мелком теле есть ядро, в ядре – сила, и если эту силу враз выпустить…

– О таком оружии повествуют древние книги, – сказал Лю Седьмой. – Оно способно убивать и после удара, на расстоянии.

– Кого теперь убивать… – махнул рукой богатырь, но садиться на сундучок все-таки не стал.

– Какой великой отваги эти рыцари – сэр Алан и сэр Эдгар! – воскликнул король. – Отправиться на Луну, не заручившись магической поддержкой, надеясь лишь на удачу и на крепость металла! Ведь для них не было там ни тепла, ни воздуха. Поэтому на них были такие безобразные доспехи. Надеюсь, что по возвращении они получат заслуженную награду. И я догадываюсь, почему они привезли туда этот таинственный ящик! Значит, он содержит оружие такой силы, что его нельзя применять на земле…

– Еще как применяли, – сказал Колобок. – Помню, качусь это я по степи, ковыли шумят. Потом взлетаю вверх, еле успел свои изюминки закрыть. Уши заложило, правый бок обуглился. А в земле такая дыра, что целый город войдет…

– Что нам с того, – сказал богатырь. – Нет такого врага на свете, против которого… А смешно эти молодчики на Луне разговаривали, словно лягушки:

«фак-фак-фак!»

– Постой-ка, парнище, – сказал Беломор. До тех пор он пребывал в скорбном и повинном молчании, хотя никто его ничем не попрекал. – А ведь есть такой враг.

Жихарь мигом припомнил, как в Адских Вертепах влетел в бездонное чрево Мироеда Красный Петух Будимир, как в темнице Вавилона туда же отправился переменчивый меч Симулякр…

– Точно! – сказал он. – Такого ему не переварить… Только ведь и Смертушка не уцелеет, испепелится!

– Она-то уцелеет, не бойся. Я ее знаю. Она вечная, как и сам Мироед. Ох и задаст она мне, ох и взбутетенит!

– Сам виноват, – сказал Жихарь. – Нечего было тайны разводить. Не люблю, когда меня используют втемную. Только как нам сундучок переправить ему в пасть? Он ведь тоже кое-чего соображает. Тебя ведь перехитрил…

– Ему шея аркан захватить, – предложил Сочиняй-багатур. – Он рота открывать, ты туда бросать…

– Может быть, удивить злонравного сэра Мироеда каким-нибудь чудом, чтобы он разинул пасть?

– Для этого сперва надо найти Мироеда, – сказал Жихарь. – Индрик-зверь во второй раз не повезет нас в Адские Вертепы. Даже если и согласится – где того Индрика найдешь?

– Думаю, что он сам нас найдет в свое время, – сказал Лю Седьмой. – Он не упустит случая поглумиться и позлорадствовать над своими врагами… Так что надо ждать…

– Три дня, – напомнил Колобок. – А потом – вспышка справа! Вспышка слева! И мы носимся над землей в виде облаков пепла!

– Почем ты знаешь, хвастливая горбушка?

– Так буковки-то красные! Верней, цифирки! Которые пляшут и меняются!

– И о чем они говорят, сэр Гомункул?

– Это такое устройство – вроде нашей Калечины-Малечины, они определяют время. Но Калечина-Малечина отсчитывает только часы, да и то приблизительно, а тут всякое мгновение на учете. Вот по цифрам и выходит – три дня с небольшим… Иначе надо этот сундучок уносить как можно дальше, в нежилые каменные места, и бежать от него сломя голову…

– Никуда я бежать не буду, – сказал Жихарь. – Лучше наоборот, собрать всех людей на свете вокруг смертоносного сундучка, да всем и пойти на распыл, чтобы не мучиться.

– И времени на то нет, и люди своей волей не соберутся, – сказал Беломор. – Многие, пожалуй, еще и не поняли, что произошло…

– Увы, это так, – сказал Лю Седьмой, отпил из своего жбана персиковой настойки и пустил посудину по кругу. – Жизнь человека между Небом и Землей – как прыжок скакуна через расщелину: в одно мгновение она промелькнет и исчезнет бесследно. Сами собой, неведомо как, вещи приходят оттуда. Сами по себе, неприметно, уходят туда. Одно превращение – и вот она. Жизнь. Еще одно превращение – и вот она. Смерть, Все живое об этом печалится, род людской об этом горюет. Но то лишь разрывается данный нам Небом чехол, падают наземь ножны Небес. Наши светлые и темные души улетают куда-то, и тело влечется за ними. Вот когда наступает для нас Великое Возвращение! Это исчезновение формы в бесформенном и придание бесформенному формы известно всем людям, но человек, устремленный к Пути, о том не заботится. Все люди о том судят, а человек. Путь постигший, не судит. А если судит – значит, Путь не постиг. Так было всегда, но ныне Путь прервался, и мудрец приравнялся к невежде…

– Слушай, тогда, получается, Мироед против всех законов попер? – сказал Жихарь. – Что он один в пустоте делать-то думает? Песни петь и пляски плясать?

– Чем выше возможности, тем мельче душа, – ответил Бедный Монах. – При возможностях неограниченных душа вовсе сходит на нет. Видимо, некогда этот Мяо Ен был великим воином и выдающимся ученым. Достигая совершенства, он забыл о равновесии, решил быть Светом без Тьмы или Тьмой без Света. Вздумал поглотить всю Вселенную с тем, чтобы потом породить новую. Высокий замысел, низкая натура! Сейчас он просто разбойник и пакостник, подобный испорченному мальчишке, бросившему жарким полднем горшок с дрожжами в отхожее место. Впрочем, скоро даже таких низменных стремлений в нем не останется. Вселенная, конечно, возродится, но уже без нас, и жить она будет по каким-то другим, невообразимым законам…

– Спасибо, утешил! – сказал Жихарь. – Значит, если я тебя правильно понял.

Мироед становится все глупее и глупее?

– Не совсем так, – сказал Лю. – Просто он себя считает все умнее и умнее.

– Так на так и выходит! – обрадовался богатырь. – Только бы нам до него добраться…

Затрещали ветки. Никто даже не шелохнулся – такие после хождения на Луну все сделались бесстрашные.

К землянке выбрел Леший – весь какой-то согбенный, замученный, в рваном зипуне и бывших когда-то красными штанах.

– Вы… это… того! – прогудел он, тыча пальцем в сторону сундучка.

– Здороваться надо! – обернулся Жихарь. Леший ему, конечно, был не подчиненный, но должен же мохноногий к местной власти почтение иметь!

– Здорово, кого не видел! – поправился лесной хозяин. – Только вы это…

того… уберите! Оно плохое! Нельзя! Далеко унесите, значит! А то не выйдете из лесу!

– Нас с Яр-Туром один твой собрат тоже водил, – напомнил Жихарь. – Да мы все же вышли…

О том, как пришлось унижаться перед тем Лешим, богатырь умолчал.

Но при этом воспоминании в голове у него что-то произошло, и все, что в богатырской жизни приключилось, все обрывки и осколки воспоминаний сложились в одно целое…

Даже и те воспоминания вернулись, которые забрал в свое время Мироед…

Дымное ущелье…

Полуденная Роса…

Колючая проволока…

– Лесной, а лесной, – сказал он. – А ты, когда человека по лесу кружишь, в любое место можешь его завести или как получится?

Леший выпучил бельма и задумался, и думал до тех пор, пока Бедный Монах не догадался угостить его из жбанчика.

– Ну, – сказал он. – Только лучше вдвоем. Я вожу вдоль, а Боровой – поперек. Или наоборот. Я по широте, он по долготе… А эту гадость ты того… из лесу вон!

– Унесу, унесу, – пообещал Жихарь. – Но где же нам взять широту и долготу?

– Достойный Жи Хан, это мое дело, – вмешался Лю Седьмой. – Когда я скучал у входа в ущелье Полуденной Росы, ожидая возвращения своих побратимов, я от нечего делать извлекал из рукава старинную бронзовую астролябию, на лазуритовом основании которой был начертан древними иероглифами девиз «Сама меряет, было бы что мерять». Я тогда собирался писать книгу о нашем путешествии и хотел приложить к ней карту. А своих записей я никогда не выбрасываю…

– Куда это вы собрались, сэр брат? – поднялся Яр-Тур.

– Везде вместе ходи! – сказал Сочиняй.

Лю Седьмой что-то объяснял Лешему, а тот согласно кивал.

– Нет, – сказал Жихарь. – Я пойду один.

– Вы не имеете права, сэр брат…

– Это вы не имеете права оставлять свои царства-государства, – сказал богатырь. – Возвращайтесь по домам. Смотрите за порядком и ждите. Я знаю, что делаю. Яр-Тур, ты мне сейчас не помощник. Ты на смертном рубеже.

Сочиняй, без тебя степь разбежится в разные стороны. Без мудрых советов брата Лю император наделает глупостей. А в Многоборье, старый неклюд, нынче только тебя и будут слушаться. Колобка с собой захвати… Если больше не встретимся…

Никто не возразил, признав правоту многоборского князя.

– Ну нет, я с тобой, – сказал Колобок и стал поправлять и потуже затягивать свои постромки на чужой шее.

– Два раза тебе повторять? – сказал Жихарь и собрался было ссадить круглого седока.

– А кто же тебе время в сундучке определять будет? – спросил Гомункул. – К тому же родни у меня нет, плакать некому…

– А Ляля с Долей? Изревутся ведь…

– Я тоже изревусь, если у них озорное детство затянется до бесконечности, – напомнил Колобок. – Невелика я тяжесть.

– Тогда прощаемся, – предложил богатырь.

– «При жизни друг друга жалеть, по смерти друг друга покидать» – в этой древней пословице заключена истина, – сказал Лю Седьмой. – «Жалеть друг друга» не значит только сочувствовать другим. Если человек устал, нужно дать ему отдохнуть, если он голоден, нужно накормить его, если он замерз, нужно согреть его, а если он попал в беду, нужно вызволить его. «Друг друга покидать» не значит не скорбеть о покойном. Но не следует одевать его в парчовые одежды, класть ему в рот жемчуг, приносить ему жертвы и жаловать ему поминальные предметы…

– А врагу можно положить в рот поминальный предмет? – спросил Жихарь и легко поднял над головой стальной сундучок.

Но никто не засмеялся.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Поначалу мне казался

Безысходным этот мрак,

Все ж я вытерпел, не сдался,

Но не спрашивайте как.

Генрих Гейне

В ущелье было тихо, удушливый дым стелился низко, не поднимаясь выше колен.

Тучи над головой чернели по-грозовому, но покуда сверху не падали ни капли, ни молнии. Жихарь пристраивал свой опасный груз то так, то этак, и все было неудобно.

Колобок время от времени забирался ему на плечо, вглядывался вдаль из-под ладошки и приказывал:

– Не кантовать!

– Беречь от сырости и прямых солнечных лучей!

– Осторожно, стекло!

– Держись правой стороны!

– При обстреле эта сторона улицы особенно опасна!

– Не влезай – убьет!

– Хранить в местах, недоступных для детей!

– С горки не спускать!

– Не сифонь! Закрой поддувало!

– Пользуясь лебедкой, не тяни за конец!

– Не оставляй секретных документов в местах, не обеспечивающих их сохранность и доступ к ним посторонних лиц!

– Хватит тебе, – сказал богатырь. – И без того тошно.

– Потому и кричу, что тошно, – оправдался Гомункул. – Если впереди кто есть – пусть бережется!

– Они как меня увидят, сами разбегутся, – сказал Жихарь. – Не забыли, поди, как я их тут бушлатом по зоне гонял.

– Кого гонял? – не понял Колобок.

– А паханов. Это такие, вроде людей… Хотели нам с Яр-Туром «прописку»

устроить. Я сперва-то не уберегся, два зуба потерял… А потом ничего, загнали их под нары. Потом еще много чего было – барак спалили, «кума» в женскую зону забрасывали, вертухаев в «петушатник» посадили… У них «петух», представь себе, ругательное слово! Слышал бы о том Будимир! Меня почетными наколками наградили – чистые дикари, блин поминальный… Теперь не выведешь!

– Авторитетами стали, – уточнил Колобок.

– Вроде того. Ай, даже вспоминать неохота, – скривился богатырь. – Мироед надеялся, что мы оттуда живые не выйдем… Вышли, как видишь, совершили все, что положено…

– Что же это за страна такая? Никогда не случалось сюда закатываться!

– Вот и хорошо, что не случалось: тут за хлебную пайку запросто могут голову оторвать. Я тоже нынче всю дорогу размышляю – что за страна? Не мое ли Многоборье таким было? Или еще будет?

По ущелью пошел низовой ветер, разогнал дым. Впереди тоже прояснилось, показались широко распахнутые железные ворота, столбы, с которых свисали мотки ржавой и рваной проволоки, длинные приземистые здания с узкими зарешеченными окошками.

– Никого не видно, – объявил Колобок.

– Это даже хорошо, – сказал Жихарь. – А то бы набежали – есть бацилла? Есть подогрев? Есть ханка? Должно быть, все здешние обитатели вслед за нами рванули в побег…

– Сто лет назад, – добавил Гомункул. – Тут все старое такое, трухлявое…

– Посмотрим, – сказал богатырь. Он свернул к ближайшему зданию, раскидал доски прогнившего крыльца, взялся за дверную ручку – ручка отвалилась, сама дверь упала внутрь.

– Действительно сто лет, – сказал Жихарь. – Только воняет…

Богатырь вошел в проход между нарами, поставил сундучок на пол, огляделся.

– Не задержались мы тут, – хихикнул он. – Из-за нас сюда даже хотели целое войско ввести на железньк ползунах.

Послышался какой-то шорох и гудение.

– Ай! – пискнул Колобок. – По мне кто-то ползет…

Жихарь мигом подхватил ношу, выскочил наружу, отбежал подальше и только тогда стал отряхиваться.

– Как же я забыл, – приговаривал он, с омерзением колотя ладонью по плащу.

– Клопы-то остались! Новых постояльцев дожидаются!

На ближайшем столбе уньшо висел колокол без языка. Жихарь толкнул столб рукой, желая уронить, но столб не упал, а из колокола кто-то запел:

– «Не такой уж горький я пропойца…» Хотя по голосу было слышно, что именно такой.

– Где же Мироед? – сказал Колобок. – Время-то поджимает…

– Да он сюда редко заглядывает… Его любимые места лежат подальше…

– Давай-ка бегом, а то… Жихарь подчинился и побежал, иногда перебрасывая сундучок из руки в руку.

– Что это, Жихарка?

– Это другой лагерь… А это печи… Тут людей жгли, на мыло переводили…

Дальше еще страшней…

Были там и деревья, увешанные скелетами, и многоместные виселицы, и железные клетки с обугленными костями, и непонятные, но страшные устройства, которые ничего хорошего явно делать не могли. На ветру звенели ржавые цепи, скрежетали зубчатые колеса, рассекали воздух исщербленные лезвия…

– Может, это и хорошо, что Мироед у вас память забрал, – сказал Колобок. – Как вы через все это прошли?

– А считали за чужой сон, вот и прошли… Он нам хотел показать, что с человеком можно сделать. Но братка-то гордый, а я – вредный…

– Всех убили – одни остались? – догадался Колобок.

– Да не всех… Всех и не надо, только главных, а там люди сами сообразят, как дальше жить. Вот бы всех начальников перевешать! – вспомнил Жихарь свою давнюю мечту.

– Князей особенно, – сказал Гомункул. Жихарь перешел на шаг, чтобы маленько отдышаться.

– А что? – сказал он. – Я бы и сам в петлю залез, кабы знал, что все прочие владыки поступят точно так же. За свободу людей можно и пострадать!

– Никак ты ума не наживаешь, – сказал Колобок. – Учит тебя судьба, учит – никакого толку…

Жихарь сделал вид, что не услышал или не понял

– А вот отсюда начинается такое, чего быть не может… Раки свистят…

Медведи летают… За комаром с топором бегают… Реки вспять текут…

Огурцы растут такие, что зарезаться можно… Папоротник круглый год цветет… Уши выше лба растут… Яйца курицу учат… Тут и собирал я Полуденную Росу…

– Поглядеть бы! – загорелся Колобок.

– Сам же говорил – некогда! Но на обратном пути непременно полюбуемся…

Сам Жихарь, хотя и вспомнил, что с ними тут творилось, разбирать эти воспоминания не хотел. Он хотел только, чтобы все поскорее кончилось – все равно как. То ли дело была обратная дорога – через жаркие страны и иные земли! Вот где потешились!

– Где же Мироед? – рассуждал он вслух. – Может, послушал нас, перепугался и сбежал мышиной норой, собачьей тропой? Боится, что опять зевло набьют…

– А мне так его даже жалко, – пыхтел Колобок. – Ходит, ходит по свету – ни родных, ни друзей… Сеет, сеет зло, а ничего не всходит…

Они выбежали на каменистую равнину – то есть выбежал богатырь, а Гомункул приехал или прискакал. Впереди высились две похожие между собой горы – гладкие, черные, блестящие, как бы два оплывших книзу столба.

– А вот этого здесь раньше не было… – растерянно сказал Жихарь.

Над головой загрохотало. Все-таки гроза собралась…

– Дай-ка я в сундучок загляну, – потребовал Колобок.

Богатырь остановился, поставил ношу на колено и приоткрыл крышку.

– Ой-ой, – сказал Гомункул. – Время на исходе. Бросаем эту беду и прячемся в складках местности…

Грохот не прекращался, и богатырь вдруг понял, что это никакая не гроза.

Смех доносился сверху – каменный, раскатистый, леденящий душу.

Жихарь посмотрел вверх и понял, что перед ними отнюдь не горы, а ноги в начищенных сапогах. Над сапогами уходила в вышину и остальная туша, а голова различалась уже с трудом.

– Нашли! – с великой радостью воскликнул Жихарь, словно бежал спасать заколдованную царевну. – Никуда он не спрятался, проявил личное мужество, решил с пастью честь… Тьфу, то есть с честью пасть! Эк тебя разнесло, приятель! Куда Святогору!

– Что ты там пищишь, жалкая тварь? – собрались из грохота осмысленные слова. Мироед наклонился, протянул руку…

– Смотри не переломись! Пожалей спину! У меня последние холопы так не кланяются! – крикнул Жихарь.

– Почему один пришел? – сказал Мироед. – Где твои сообщники?

– Испугать тебя боялись кучей-то! – объяснил богатырь. – Решили, что с тобой надо по-честному, один на один…

– А меня как бы и нет, – вздохнул Колобок. Мироед выпрямился и начал, содрогаясь, сокращаться в размерах, пока не сравнялся с Жихарем. Был он, как и в первую их встречу, одет во все черное, только морда стала пошире и от этого утратила свою зловещую мрачность.

– Как брюхо? – участливо спросил Жихарь. – Кидают ведь тебе туда всякую дрянь все, кому не лень…

– Не жалуюсь, – сказал Мироед. – Это ты сейчас начнешь жаловаться и умолять… Э, что это у тебя на шее? Вторая голова?

– Конечно, – ответил богатырь. – Запас карман не тянет. Одну сложу, вторая останется и отомстит…

Мироед захохотал, но уже, конечно, не так грозно получилось. У него даже голос сорвался.

– Ну, с чем пожаловал? Опять за людей просить? Нет им моего прощения на этот раз!

– Да разве ж я тебя когда о чем просил? – удивился Жихарь. – Вот ты просил отозвать петуха Будимира из своего брюха, это было… Только зря я тебя тогда пожалел. Культяпый ведь… Мы-то думали – поймешь, осознаешь, повернешься к людям всей душой… Займешься полезным делом – каналы в земле прогрызать начнешь…

– Время, время, – тихонько подсказал Колобок.

– Ну, наглец, – сказал Мироед. – Знаешь, что Смерти нет, вот и наглеешь…

– Так я насчет этого и пришел! – обрадовался Жихарь. – Если ты, как говорят, Смерть проглотил, кто же тогда у меня в сундучке обретается?

Мироед озабоченно ощупал брюхо.

– Да нет, на месте, – сказал он. – Впрочем, что это я тебя слушаю? Ради чего? Кто ты такой?

– Я вот кто! – воскликнул Жихарь и распахнул плащ. Поверх рубахи у него на груди была приживулена булавками алая пеленка с черной буквой "S" в сплюснутом пятиугольнике.

Мироед даже отступил на шаг.

– А, узнал? – Голос у богатыря загрохотал не хуже, чем у Мироеда в великанском состоянии. – Ты думал, некому рассчитаться с тобой за родимую планету Криптон?

Жихарь сейчас и сам верил в загубленную планету Криптон, чтобы злость и обида придали еще смелости.

– Судить тебя будем! – выкрикнул Колобок. – Велено тебя доставить во Вселенский Трибунал в принудительном порядке!

– Чего несешь? – шепнул Жихарь.

– Вот и ордер на обыск и арест! – с этими словами Гомункул добыл из кафтанчика какую-то бумагу.

Эти слова возымели такое действие, что Мироед втянул голову в плечи и быстро осмотрелся по сторонам.

– Руки на стену, ноги расставить! – поддержал Колобка богатырь.

Мироед чуть было не подчинился, но все-таки опомнился, побагровел, упер руки в бока, наклонился вперед и распахнул свою бездонную пасть.

– Добра-то! – крикнул Колобок. – У меня вон золотые зубы, и то не хвастаюсь… Давай!

Жихарь метнулся вперед, держа сундучок на вытянутых руках. Он чуть было сам не улетел в разверзшуюся бездну, но Мироед успел-таки сократить глотку, и сундучок застрял у него в пасти. Мироед замычал, задергался и стал знаками просить Жихаря вынуть стальную затычку. И насулил ему на пальцах множество благ земных, а Колобку – зубы из самоцветов.

– А теперь – даем деру! – сказал Колобок и замолотил по Жихаревой груди ручками и ножками. – Скорей-скорей-скорей! Тебе моя жизнь доверена!

– В большой семье народов зевлом не щелкай! – подарил на прощание Культяпого добрым советом Жихарь и помчался без оглядки. Мироед выл и, судя по звуку, колотился головой о камень, чтобы выплюнуть страшный подарок.

– Ямку, ямку ищи! – кричал Колобок. – Обидно будет сгореть в час победы!

– Эта годится?

– Самое то! Теперь падай ногами к Мироеду, закрой глаза и спрячь меня к себе под живот! Таких, как ты, бабы еще миллион нарожают, а я неповторимый…

И больше ничего не сказал Колобок, потому что вес у Жихаря был немалый.

Как рванул гостинец с Луны, богатырь не слышал – почувствовал только, как застучали по спине мелкие камни, а потом прилетели и очень даже крупные…

…"Болит, – подумал Жихарь. – Опять болит. Ой, да ведь все болит! Давно я никакой боли не слышал, а ведь за это время и ударялся, и мозголомку пил ковшами, и прошел вон сколько…"

Он попробовал приподняться на руках. Гранитная плита соскользнула со спины и краем шарахнула по мизинцу. Богатырь заорал и потащил пришибленный палец в рот. Во рту стало солоно.

– Вот скотина человеческая, неуклюжая! – проскулил внизу Колобок. – Тебе спасать меня велено, а не давить! Вся корочка потрескалась, чуть не переломился!

– Кровь течет! – не слышал его Жихарь. – Бежит по жилам! Жрать охота! Пить охота! Жить охота!

– Значит, Смерть пришла, – рассудил Колобок и выбрался из-под обломков. – Кафтанчик новый сошьете, – сварливо добавил он. – Из рытого бархата. За ваш счет.

– Шел в поход, а разоделся как на гулянку! – сказал Жихарь, вытащил ноги, ощупал их и застонал. Потом посмотрел на Гомункула и расхохотался: тот походил сейчас на пресловутый первый блин.

– Ну что, герои? – раздался веселый звонкий голос. – Ходить можете?

На краю ямы стояла девчонка в пестром сарафане.

Жихарь протер глаза от каменной пыли.

Девчонка была хорошенькая, тоненькая, белозубая. Цветы на сарафане все время менялись: только что были ромашки, а теперь уже анютины глазки, а теперь цвет шиповника…

– Здорово, – сказал Жихарь. – Ты, что ли, Смерть будешь?

– Нет, – засмеялась девчонка. – Смерть вот какая…

И сразу же превратилась в высокую старуху с белым лицом в сером балахоне.

Все зубы у старухи были наружу.

– Вот я какая, – сказала Смерть хрипло. – Признали?

Жихарь погрустнел.

– Не убереглись мы, значит, – сказал он. – Ну, веди – вот тебе рука.

Он ухватился за протянутую голую кость, и под его пальцами кость снова обросла молодой крепкой плотью.

– Признали? – снова спросила девчонка.

– Так ты, значит…

– Да! – крикнула девчонка и закружилась вокруг него. – И она – это я, и сама я – это я! Как же ты до сих пор не понял?

Она достала из-за спины ту самую бесполезную покупку – серп на цветущей ветви.

Потом подскочила к богатырю и поцеловала так, что стихла всякая боль, сгинула усталость, расправились плечи и загорелись очи.

– А меня! А меня! – подпрыгивал плоский Колобок.

Девчонка опечалилась.

– Второй раз по-другому поцелую, – предупредила она.

– Знаю. Понял, – кивнул Жихарь.

– А хочешь – совсем за тобой не приду?

– Раньше бы обязательно сказал – хочу… Но я же не Кощей.

– Умница, – сказала она. – А Кощея мне так жалко стало – больно уж он пригожий!

– Только ты смотри, – сказал Жихарь. – Предупреди как-нибудь!

– Чтобы мыши одежду изгрызли? – засмеялась девчонка. – Ладно, будет тебе знак…

– А я-то! А я-то! – надрывался Колобок. Она подняла Гомункула и звонко чмокнула промеж изюминок.

Колобок немедля округлился, зарумянился и начал пыхать жаром, словно только что из печки.

– И еще, – сказал Жихарь. – Яр-Тур… С ним как теперь будет?

Перед ним снова возникло безносое белое лицо.

– Я его забрать не могу, – сказала Смерть. И вздохнула – уже девчонкой.

– А я его на свете оставить не могу, – сказала Жизнь. – Придется ему теперь спать на невидимом острове до тревожного часа… Ладно, заговорилась я с вами, а у меня ведь столько дел накопилось – души вынимать и души вкладывать, сеять и убирать, валить и поднимать, сушить и соками наливать, губить и родить, из земли вытаскивать и в землю загонять, жечь и леденить, ранить и лечить, здороваться и прощаться, встречать и провожать, расцветать и вянуть…

– А что с Мироедом-то? – решил уточнить Жихарь.

– Ему теперь долго придется себя по кускам собирать!

Жихарь кивнул – но с большим недоверием.

– Ну, я пошла. Спасибо за все…

– Погоди! – крикнул богатырь. – Нам ведь по дороге!

Девчонка округлила глаза.

– А коса-то? – напомнил Жихарь. – Беломор ее, небось, три ночи напролет точилом наяривал!

Девчонка развела руками.

– Ну ты, парень, горазд! – сказала она. – Никак от тебя не отвяжешься! И подмигнула.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Кто книгу прочел, пусть вина поставит, А коли нет денег, закладывай платье.

«Песнь о моем Сиде»

– Конечно, нам за ней не угнаться, – сказал Колобок, прихорашиваясь. – За ней только Симеону бегать…

– Вот вроде все сделали, – сказал Жихарь. – А как-то тревожно.

– Вот чудак! Да нам теперь люди по земле ступить не дадут – на руках будут носить! В каждом доме портреты повесят! Встретят с песнями и цветами!

Но покуда их встретили только Леший да Боровой – без цветов, без песен.

Лесные хозяева выглядели повеселее прежнего, но смотрели на вернувшихся победителей с каким-то сожалением.

– Выводите прямо в город, – сказал Жихарь. – Нас там ждут.

– Ждут, – повторил Леший.

– Все жданки съели, – добавил Боровой.

– Угрюмый народ эти лесные, – сказал Колобок. – Природа ликует, возрождаясь, кругом вторая весна наступила, а они – бу-бу, бу-бу…

И в самом деле – те листья, что лежали на земле, пожелтели и свернулись, а на ветвях и на кустах пробивались новые, блестящие и липкие. Птицы старались переорать друг друга, гоняясь за комарами и мышами. Зайцы порскали прямо из-под ног, уходя от проголодавшихся лисиц и волков. Колобок всем зверям показывал средний пальчик на кулачке и приговаривал:

– Съели? Съели?

– Ну ты и злопамятен! – сказал Жихарь. Леший повернулся к ним.

– Спасибо, – сказал он и обвел свои владения лапой.

– Старались, – ответил Жихарь.

– Первым делом закажу себе золотую карету, – предполагал Колобок. – Выпишу карликовых лошадок. Найму троих мелких арапчат – один за кучера, двое на запятках. Приоденусь как следует. Выкуплю у тех мужиков Глупого Милорда, чтобы гостей встречал… Ах, ведь мне еще домик нужен!

– Так и быть, пожертвую тебе собачью будку, – сказал Жихарь. – А я трое суток буду отсыпаться… Как жить-то хорошо!

– Помирать не надо, – согласился Гомункул.

– Ну, если баня не топлена, – сказал Жихарь. – Ох я всех разгоню! Ох я вложу ума! Ну да Кот с Дроздом такого не допустят…

Из сплошной зелени послышался свист. Леший откликнулся совиньм уханьем.

– Ты куда это нас привел? – закричал Жихарь. – Или мы тебя обидели?

– Тихо, – сказал Леший. – Не хватало еще людей сюда навести…

– Да вы что, сдурели?

Леший вывел их на поляну, к той самой разбойничьей избушке, где прошло детство богатыря. Ярко светились новые оконные рамы. На крыше сидел Кот и что-то там прилаживал. Из-за избы доносился визг пилы.

– Пришли, – сказал Леший и растворился среди веток.

– Ох, – сказал богатырь.

С противоположной стороны на поляну выбрел кузнец Окул, волоча за собой толстенную сосновую лесину. Увидел князя и пошел навстречу. Руки у него были все в смоле.

– Что случилось? – спросил Жихарь и понял вдруг, что за всякую победу нужно платить.

– Все живы, – сказал Окул. – Главное, что все живы.

– Да где же они? – закричал богатырь.

– Тихо. Спят они. В избе. Мы всю ночь сюда добирались… Если бы не Леший…

– Да ты можешь объяснить толком? – прошипел Жихарь.

– Я понял, – сказал Колобок. – Понял, что вместо золотой кареты будет мне медный таз…

– Вот так, – сказал кузнец. – А ты что думал? Что будут ковры под ноги стелить?

– Что случилось в городе, прокопченная душа?

– Княжеский терем сожгли, – сказал Окул. – И всех твоих там хотели сжечь.

Спасибо старым разбойникам, я бы один без них не отмахался. И места этого в лесу не нашел бы.

– Набег? – воскликнул Жихарь.

– Кабы набег. Свои. Наши, столенградские.

– А дружина куда смотрела?

– Ты же всех на заставы отправил. Да и не стал бы я надеяться на дружину.

Не будут они тебе больше подчиняться. Там теперь указчиками Заломай и Завид. Не казнил ты их в свое время, пожалел.

– А народ-то что же? Против законного князя пошел?

– Был ты народу добрый князь, а теперь ты народу первый враг.

– Это почему же?

– А кого за Смертью посылали? Кто ее снова в мир привел?

У Жихаря от обиды и ярости перехватило глотку.

– Так я же для них…

– Объясняй теперь. Когда Смерть воротилась, многие попадали замертво. Ну, кому-то от старости уже было положено, кто-то себе сдуру шею свернул, кого-то тюкнули сгоряча по темечку… Ты думал, они станут твои заветы блюсти?

– А Беломор что делал?

– Да косу эту дурацкую точил дурацким камнем. На него первого и набросились. Выживет ли, неведомо.

– Выживет, – сказал Жихарь. – Она к нему теперь добрая.

– Как белены объелись, – продолжал кузнец. – Мужики, бабы, детишки, старики… Орут: «Смерть Жихарю! Смерть пособнику Смерти!» Только могильщики да гроботесы за тебя заступались, но им тоже досталось. Княгиня хотела к народу выйти, да я не позволил, вывел через тайный погреб ее с княжнами и маленьким.

– Они-то чем виноваты?

– Вражеское семя потому что! – сказал Окул. – Когда терем жгли, казну твою растащили. Тут и дружина подоспела, мужиков раскидали, посекли, сами стали золото делить. Друг дружку тоже посекли, так что побитым гроботесам работы досталось много. Опять же ветер поднялся, сгорело чуть не полгорода.

– Ой, дураки, – сказал Жихарь. – А если соседи сделают набег? Кто их в бой поведет?

– Есть такое мнение, что снова надо звать на княжение Жупела-Кипучую Серу.

Образы его в каждой избе, даже на улицах намалеваны. Стоят вокруг зеленой лужи, той самой, из которой он народился, зовут, кличут, причитают… И, сказывают, бурлит что-то в луже, пена идет…

– А Карина к отцу ехать не захотела?

– Там же мачеха, – сказал кузнец. – Вот когда Жупел вылезет снова из грязи в князи, то Апсурда, конечно, к нему переметнется. А пока нечего у кривлян делать. Да и со степняками нашли время поссориться – договор разодрали, Сочиняевы гусли разбили. Теперь нас с восхода некому прикрывать.

Снова Жихарь оказался виноват перед всем белым светом.

– А твои-то как? Семья, подмастерья?

– На заимке, – сказал кузнец. – Где угольные ямы. Кузнецов, сам знаешь, от колдунов не отличают… Ох, Жихарь, как бы наш старый черт с крыши не сверзился!

Еле успели добежать до избы – почтенный разбойник действительно сверзился, да еще на лету заехал конопаткой по голове подхватившему его Жихарю.

– Вот, – сказал Кот, указуя на избу. – Теперь так не строят. Видишь, Жихарка, что творится? Правильно мы этих многоборцев всю жизнь грабили! И еще будем грабить! Вот у Дрозда ключица заживет – и пойдем опять по большим дорогам купцов досматривать!

– С вами, отцы, не пропадешь, – сказал богатырь, почесывая пораженную голову.

– Это так, – важно согласился Кот.

– Они с Дроздом чуть из-за бабки не подрались! – донес кузнец и подавился смехом.

– Круто наша полоняночка за дело взялась! – сказал Колобок. – Ликование в природе происходит. А всё мы! Так что не горюй! Случалось мне и во дворцах жить, и в хижинах убогих. Зато ты теперь понял, какие люди неблагодарные!

– Да нет, – сказал богатырь. – Они просто глупые, и даже не глупые, а…

как бы это сказать… Ну, не выросли, что ли? Я бы, может, и сам несколько лет назад громче всех глотку драл у княжеского терема.

– Тоскуют по бессмертному житью, – сказал Окул. – Работать нужды не было, есть не хотелось… Можно было даже не дышать… А ты взял и враз их этого лишил!

– Да, – вспомнил Жихарь. – Кощей успел уйти?

– Еще как успел-то! Пятерых молодок за собой увел! – сказал Кот.

Кузнец вдруг помрачнел лицом:

– А вот сказитель Рапсодище не успел. Повесили его. Сочинителей всегда первых вешают, чтобы не сочиняли.

– Как же вы допустили…

– Не разорваться же было! И главное, кто? Те же, что вчера его песни слушали!

– Кого же они теперь-то слушать будут? Вот не ждал, не гадал, никогда за него душа не болела…

– Не терзайся, – сказал Окул. – Живучи на погосте, всех не оплачешь. Иди лучше к своим, только разбуди их тихонечко…

Жихарь снял с шеи Колобка и пошел в избу. Дверь Окул укрепил железными скобами, петли смазал – отворилась она бесшумно.

В сенях спал Дрозд, у самого порога, так что пришлось через него перешагнуть.

Окошко в избе было завешено темной тряпицей, сквозь которую солнце еле пробивалось. Карина лежала на лавке, такая же спящая, какой богатырь ее видел в последний раз, только сон был другой – тревожный, маетный. Ляля и Доля лежали вобнимку под столом на старой шубе, лица у близняшек были чумазые.

Сын-младенец устроился в колыбели – в той самой, которую некогда сколотил для Жихарки на скорую руку Кот или Дрозд. Он не спал, а внимательно смотрел на отца. Даже с каким-то укором.

– Блин поминальный! – прошептал Жихарь. – Да ведь я за всеми за этими мелкими делами про имя-то позабыл!

Он осторожно вынул младенца из колыбели, подошел к окну и, улыбаясь неведомо чему, стал тихим голосом перечислять-напевать все известные и дорогие ему имена.

На какое имя дитя откликнется – то ему и носить.

Красноярск, 1998 г.

Михаил УСПЕНСКИЙ БЕЛЫЙ ХРЕН В КОНОПЛЯНОМ ПОЛЕ

Если спросите откуда

Эти сказки и легенды,

Я отвечу очень просто,

Безыскусно и доступно.

Это свалка древних мифов,

Это кладбище сюжетов,

Крематорий древних баек

И увядших архетипов,

Где изысканная правда

Бородатых анекдотов

Столь причудливо смешалась

С грубой выдумкой суровой,

А разнузданная скромность -

С порнографией стыдливой,

А нечаянная радость -

С ожидаемой бедою,

Где и магия доступна,

И религия забыта,

И наука постижима,

И проста литература,

Между тем как жизнь сплошною

Представляется загадкой,

Над которою до смерти

Бьется сердце человечье.

Если спросите, откуда

Эти древние сказанья,

Я скажу вам, я отвечу. Я отвечу:

ОТ ВЕРБЛЮДА!

«Каин! Каин! Каин! Спроси брата своего Авеля: не болят ли у него зубы?» — «Нет».

Так бы у раба Божьего (имярек) не болели.

Заговор на зубную боль

Ничего нельзя утверждать с уверенностью. Например, мы до сих пор не знаем, действительно ли существовал композитор Глюк или он только примерещился своим современникам?

Доктор Л.С.Ди

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ МУЖИЦКИЙ КОРОЛЬ И ЭЛЬФИЙСКАЯ КОРОЛЕВА

ГЛАВА 1,

которая стоит не на своем месте исключительно с целью заинтриговать читателя

— Эбьен, мон прынц! Де ля хренови! Аля улю, сама рулю. У ково чево боли! Кому ворожи, кому на печи лежи. Тебе калачи, покуль горячи. Врагу — не могу. Врачу — не хочу. Казна скудна!

Так говорила пятого числа в короеде месяце 1999 года от Восхода известная фрейлина и приближенная королевы Алатиэли, почтенная мадам Инженю, она же бабка Чумазея, всякому встречному и поперечному. Чумазея воображала, что говорит по-бонжурски, как и полагается всякой уважающей себя придворной даме. Она думала, что коли подбирать все слова с ударением на последнем слоге, то и выйдет настоящий бонжурский язык вместо исконного посконского, которому не место при дворе короля Стремглава Первого.

Фрейлина она была не взаправдашняя, как и большинство придворных, которые тоже не очень-то умели объясняться по-бонжурски.

Лучше всех владел этим языком сам король, Стремглав Первый, но и он был король не взаправдашний, потому что в Посконии никаких королей отроду не водилось, а водились только цари.

Да он, честно сказать, и царь-то был не настоящий. Разве настоящие цари-короли набирают себе придворных не по знатности рода, а по причине происхождения из одной с ним глухой деревни Новая Карга?

— Что ты несешь, страшилище преклоннолетнее? — зашипел король, услышав якобы бонжурскую речь. — Какой я тебе прынц? Я тебе, труперда старая, вотр мажести! По-нашему — ваше величество!

— А по-вашему — наше величество! — не растерялась фрейлина. — Для тебя же, окаянного, стараюсь, чтобы перед послами не опозорить!

— Я же тебе сказал, под лоскутную юбку роброн не надевать! — простонал король Стремглав Первый. — Не тебе ли для придворного платья отрез неспанской парчи выдали?

— А вот как проживем всю казну, так и отрез сгодится! — не сдавалась бабка Чумазея. — Пусть в клети лежит — есть не просит!

— Чего приперлась-то? Пожар, что ли?

— Супруга твоя рожать изволит!

ПРОЛОГ

Три дива водилось в земле, Посконией именуемой.

Первое диво — что ворота золотые.

Другое диво — что храмы железные.

Третье диво — что печи деревянные.

С тех пор золотые ворота пустили на золотую монету, а золото давно пропили.

Храмы железные перековали на доспехи да мечи.

Остались одни деревянные печи.

Изготовлять их наловчились из лени, поскольку долбить живое дерево много легче, нежели дикий камень.

Редкие иноземные путешественники, ночуя в ненастье по духовитым избам посконским, отмечали великое чудо: биться в тесной печурке огонь бьется, а вреда ей никакого не причиняет, хотя и тепла дает не слишком много.

Бывало, просили хозяина продать чудо-печь на вывоз; и продавали, и вывозили, предварительно пометив бревна, как это делают с избами и теремами, желая поставить их на новом месте.

Но на новых местах деревянные печи горели как миленькие, и оттого всех путешественников с тех пор заранее полагают лжецами, вралями, выдумщиками и загибалыциками.

Посконичи особенно гордились именно этим свойством своих печей. Что-что, а гордиться-то они умели.

Писано же было в летописи тех времен:

"Посконичи (многоборцы тож) бо бяху, живяху, уху едаху, всякому слуху внимаху, баб имаху, детей плодяху, поряху оных для страху, потом помираху, а еще они воеваху, мечами бряцаху, оружьем на солнце сверкаху, землю ораху, красного зверя стреляху, белую рыбу ловяху, всех ворогов на ухо посылаху, бляху-муху без пощади истребляху.

Князья же посконские мужиков угнетаху, боляре заговоры сплетаху, приводя державу ко краху, а мужики, на груди рубаху порваху, против князьев восставаху, да то казнимы бываху, восходяху прямо на плаху.

Посконские девки хороводы водяху, песни распеваху, венки по воде пускаху, на женихов гадаху.

Воины же военному делу надлежащим образом учаху, всех мечом поражаху, стрелой прошиваху.

Купцы денег наживаху, в рост их даваху, народ в кабалу за-ираху и лаяй…" (Вот откуда, оказывается, рэп-то пошел! Не из-за моря!) Ну не может летописец не приврать: никогда посконские купцы не лаяли — разве что во времена, когда собачье гавканье вдруг поднималось в цене.

С тех легендарных времен, восходящих еще к первому многоборскому князю Жупелу Кипучая Сера да к Жихарю-Самозванцу, земля сильно оскудела. Леса уже наполовину повырубили, реки своим ходом обмелели, белая рыба ушла искать, где бездна глубже, а красный зверь — где пуща гуще. Стольный город Столенград затеялись было обносить каменной стеной, возвели ее наполовину да и бросили: чай, не в Чайной Земле живем, которая от всех народов стеною огородилась. Нечего скрывать было посконичам, жили они всем напоказ и наружу, и драным наверх.

Старики говорили, что самозваный князь Жихарь не помер, а до сих пор скрывается в лесах вместе с верными людьми, чадами и домочадцами, а когда станет старой многоборской земле совсем уж невмоготу, тогда-то он, батюшка, и откроется, и спасет в нашествие, и накормит в голод. Многие даже в расчете на это строгали новые липовые ложки.

Нет такого народа на земле, чтобы не чаял спасения в лице вождей прежних лет, таящихся до срока в лесах, в пещерах, на дальних островах, где пребывают они в сонном состоянии до поры до времени. Но уж когда проснутся…

Соседи этим ожиданием пользовались: оттяпывали потихоньку посконские земли, с таким трудом собранные князем Жупелом и его потомками, которые веками вырождались-вырождались, да так и совсем выродились. Последний князь, вместо того чтобы заниматься державными делами, пускал кораблики по обмелевшим из-за вырубленных лесов рекам.

Народ терпел-терпел да и решился на самую отчаянную меру — отправил своих выборных за темные леса, в глубокие пещеры ко старцу Килострату за советом и мнением народным.

Старец Килострат лежал в гробу, да не в простом, а на семи колесах. Говорили, будто безлунными ночами он в этом гробу катается по всей Посконии, до смерти пугая разбойников и узнавая обо всем, что в земле Посконской творится, и нету для священного старца ни секрета, ни вопроса, ни тайны, ни загадки, ни даже самой проблемы.

Старец, покинув гроб и послушав посланцев народных, всплеснул худыми руками:

— Да что вы говорите? Да быть того не может! Ты смотри, что делается! Дивен мир, чудны люди!

Посланцы переглянулись с разочарованием: вот так всеведущий старец! Хотя он же безлунными ночами катается, когда обычно все в порядке бывает, а безобразия сокрыты тьмою.

Но старец быстро опомнился и манием руки усмирил маловеров.

— Ладно, ждет, ждет вашу страну великое, светлое будущее! — сварливо сказал Килострат. — Да только хрен дождется!

Посланцы возрыдали от обиды: как же это так — ждем всем народом, а дождется только некоторое растение?

— Плачь, плачь, мой бедный, вечно мудрый народ! — еще подначил старец.

Рыдания загудели по всей пещере Килостратовой.

— Довольно рыдать, — пожалел их старец. — Одарю вас ради вашего убожества еще одним пророчеством: утешьтесь, не одних лишь посконичей, но и весь род людской ждет счастливый конец! Гостинцы вон туда покладите!

С этими словами премудрый Килострат воротился в свой чудной гроб и там испустил дух, да такой сильный, что иные попадали замертво. Оставшиеся понесли из пещеры сие драгоценное тайное знание всем людям.

Спасение пришло с другой стороны, откуда никто и не чаял.

ГЛАВА 2,

в которой рассказывается, что такое царские знаки (автор советует читателю поискать таковые на себе)

Отец у будущего короля был шорник.

Первенца своего он нарек Стремглавом и не ошибся: едва подросши, паренек носился по деревне так, словно вышиб перед тем с разбегу крепкую дубовую дверь и никак не может остановиться.

Доставалось ему за резвость, конечно, крепко. Да иначе и быть не может в доме, где хозяин — шорник. Звали его Обухом, и за дело: был он здорово крепок и скор на руку, нравом свиреп, волосат, и даже брови над переносицей у него срослись от постоянной злости. Злость он вымещал на шкурах, на жене и на единственном сыне.

Порол он сына и недоуздком, и чересседельником, и шлеей, и шлейкой, и подпругой, и гужами, и вожжами, и постромками, и поводьями, и, наконец, временами.

Выходила двойная польза: и товару испытание на прочность, и отроку отеческое наставление.

Спина и то, что ниже ее, у Стремглава от наставлений настолько закалились и задубели, что на коне он мог всю жизнь проездить без всякого седла и не опасаться вражеской стрелы в спину.

Но не мечталось даже бойкому Стремглаву ни на коне подолгу красоваться, ни в бою отличаться, поскольку батюшка хотел передать старшенькому и единственному сыночку свое ремесло. Шорник Обух был жаден и у кожевников готовые кожи не покупал, а подрабатывал сам еще и живодером, и дубильщиком, и мяльщиком. В сарае, а подчас и в избе, стояли кадушки, источавшие самый гнусный запах. Известно ведь, чем дубят шкуры, если на квасцы денег жалко: куриным пометом…

Имелась и еще, помимо природной злобы, у шорника причина сынка своего ненавидеть.

… Было тогда Стремглаву лет пять или меньше — кто в деревне годы-то считает?

Однажды ночью возникла у младенца великая нужда: поглядеть на звезды, которые в безлунную ночь горят особенно ярко.

Он вышел за ворота, запрокинул головенку и начал дивиться небесному устройству, а дивиться он умел.

Удивление было прервано тележным скрипом.

Тележного скрипа Стремглавка уже не боялся, не маленький. Поэтому он никуда не убежал, а решил подождать, кто приедет.

Тележный скрип приблизился. Мало того, к нему присоединился человеческий голос, такой же скрипучий:

— Ну, люди! Прямо-таки порождения крокодилов! Старого старика ни в одну избу не хотят впустить, словно он головорез либо сквернавец какой! Я для вас стараюсь, можно сказать, в гроб себя заживо загнал, а вы… Мне бы щец горячих похлебать, в баньке попариться, косточки побаловать… Эх, напрасны мои труды: все как есть люди сволочи!

«Как это — все люди? — подумал мальчонка. — И мама? И батюшка? И я? И корова наша? И кот Кулик?» (Куликом умного кота прозвали за то, что он ухитрился поймать одноименную птицу.) — Дедушка! Пойдем к нам! — радостно предложил Стремглав. — У нас как раз собираются баню топить, мы всегда ее поздно топим, батюшка допоздна работать велит. Только ты его слушайся — он у нас строгий! Может и выпороть…

Скрип колес пресекся.

— Там посмотрим, кто кого выпорет. Ну-ка, где ты там, доброхот нежданный? Веди в избу, коли обещал! Горе тому, кто даже нечаянных, опрометчивых посулов не выполняет: ничего он в жизни не добьется!

И крепкая рука ухватила Стремглавову ручонку, словно незнакомец умел видеть во тьме.

— Дедушка, давай я потом коня твоего распрягу, оботру, напою, овса ему задам…

— Конь у меня самостоятельный… Ты веди!

Тут Стремглав опомнился. Вдруг это и вправду лихой человек — вон хватка-то какая… Батюшка ведь убьет… То есть он сначала пришлого убьет, а уж потом за сына-дурака примется: не тащи в дом первого встречного, да еще ночью, да еще безлунной!

— Чего? Какие такие старые странники? — взаправду зарычал шорник, когда сын с пришельцем зашли в избу.

— Я, батюшка, его пригласил… — пискнул Стремглав.

Шорник Обух вынул из-за спины топор, внимательно осмотрел странника, примеряясь, нет ли у него чего ценного, такового не обнаружил и снова заорал:

— Я на тебя, старого пса, молодых кобелей спущу! Пошел вон на все на три на тайные руны!

Странник отпустил мальчишку и протянул руку к хозяину:

— Ариды и Мариды, Ариды и Макариды! Макариды и Аскариды! Вы идите во дальнюю страну, где деревья не шумят, где девка косы не плетет, где юноша прута не строгает…

Шорник выронил топор.

— Понял, кто перед тобой? Ладно, для сына твоего тебя прощаю, поскольку он еще не вырос, а уже смел, честен и добр. Что-то потом останется… Ведь он не только тебя, он всю вашу деревню спас. Если бы меня ни в один дом не впустили, я бы ее куриной лапкой обвел — знаешь, что после того бывает?

Шорник испуганно кивнул.

— Да не трясись ты — перед мальцом не позорься! Где там твоя баня?

… Сколь не таимничай, а станется и правду сказать.

Конечно, печи в Посконии были никакие не деревянные, такую ни один кудесный мастер не сотворит. Обычные были печи, кирпичные были печи. Да и на что нужна деревянная печь, много ли она тепла сохранит?

Просто заморских гостей, как полагается, водили в баню. И потом они дома рассказывали про чудное ее устройство. Рассказы передавались дальше, по пути злостно перевираясь и обрастая самыми невероятными подробностями. В иных странах, кроме Посконии, Чухонии да Варягии, таких бань сроду не было, люди там в лоханках мылись — вот позорище-то! Владыка могучий в лоханке сидит! Значит, так и возникла сказка о том, что в Посконии, мол, деревянные печи… … В бане пришелец оказался крепким жилистым стариком, и лицо у него было узкое и грозное, как секира. Болярское, словом, было лицо, а вот одежда мужицкая.

— Потом посиди-ка ночку, повыжаривай гостей, — приказал он хозяину, кивнув на рубище свое.

Шорник словно язык во щи обронил — кивал только покорно злою своей головой.

Но баня любого злодея умягчит, добрые же люди в ней становятся еще добрее, а очень многие вообще выходят оттуда совсем захорошевшими.

Особенно же удобрению страстей человеческих способствует брага.

— Здоровый ты мужик, только вот живешь зря, — сказал подобревший старец хозяину.

— Как так зря? Ты думай, ухо моржовое, чего говоришь! — осмелел шорник. Такие люди обыкновенно начинают наглеть при малейшей потачке.

Только гость не обиделся. А вот Стремглавке тут и стало впервые за отца стыдно.

— Вот почему. С такими плечищами надо идти в войско и добро добывать мечом. Конечно, ремесло я тоже уважаю, только ты ведь и шорник — так себе. А все от того, что всю работу сам делаешь по причине жадности. Труд же разделения требует.

— Парень подрастет — будет кожи мять, — сказал Обух.

— Ты, стало быть, все уже за него решил?

— Конечно. Ведь отцовское слово — закон.

— Ну и напрасно, поскольку вижу я у мальчика на теле явственные царские знаки.

И показал рукой, где именно он эти знаки видит. Хозяин захохотал.

— Ну, дедушка, сказанул! Какие же это царские знаки? Такие у всякого мужика с рождения имеются! Таков-то и я царь!

И в доказательство хлопнул себя по низу живота.

Настала очередь гостю посмеяться:

— Нет, у тебя это всего лишь простые причиндалы. А у сына твоего истинно царские знаки. Недаром всякому отроку говорят, что у него все впереди. Вот что это выражение по-настоящему-то значит! Каждый мужчина с ними рождается, да немногие становятся царями, потому что не знают об этом. Не смеют знать.

— Что же ты тогда сам царем не стал? — ухмыльнулся шорник.

— Пробовал. Не вышло. Не судьба.

— Это что же выходит — оглоед мой царем может заделаться?

— Может! — сказал твердо гость. — Только будет он не царем, а королем. Хотя разницы никакой. Ибо давно нужен Посконии настоящий владыка.

— И когда же на наш убогий двор венец привезут? — поинтересовался глумливо хозяин.

— Он его сам себе добудет, когда особое слово услышит и пойдет за ним… Плесни-ка еще! Да не тревожься, пошутил я насчет вшей с гнидами, не водится их у меня…

ГЛАВА 3,

в которой сын шорника слышит предсказанное старием Килостратом слово

— Стремглавка! Ты где всю ночь шлялся, жрать твою кашу, кожи еще не мяты, не тронуты! За стол не сядешь, покуда урок не отработаешь! Для твоей же пользы стараюсь!

С таких воплей начинался трудовой день будущего короля, и начинался он, едва солнышко показывало на восходе самый кончик носа.

Первое время после ухода таинственного гостя шорник бить мальчишку остерегался, так его старик напугал. С перепугу он даже отдал сына в учение к единственному на всю деревню грамотею, и грамотей учеником нахвалиться не мог.

А потом началось все снова-здорово. Мстил Обух родному сыну за свою поганую жизнь, историю же про ночного гостя так часто рассказывал пьяным приятелям, что Стремглав, израстая, не смог ее забыть…

— Так ведь, батюшка, вы же меня сами в ночное посылали…

— На ухо к медведю я тебя посылал! То было ночное, а теперь дневное! У меня хлеб даром не едят! Вот я тебе сейчас нанесу царские знаки!

После устного внушения шорник брался за вожжи, или за гужи, или за что там попадалось.

Мать жалела юного Стремглава, но возразить никак не смела: так уж воспитал ее супруг сразу после свадьбы.

Только и отрады было у мальчонки, что съездить в ночное, прокатиться на коне, подышать волей и костровым дымком после вонючей избы, да ведь посконское лето коротко.

Иногда через деревню проходили торговые люди, отдыхали, чинили упряжь или покупали новую. Они рассказывали о далеких теплых странах, что пораскинулись на берегах теплых же морей. Работать там совсем ничего не надо: протянул руку, сорвал с ближайшего дерева сладкий плод по имени банан и насытился. Если и сеют там жито, так собирают по два и по три урожая в год. Избы ставят из соломы да тростника, конопатить их на зиму не надо. Нет нужды и в дровах, и в печках. Звались те места Вольными Хлебами, и ежели доводилось кому из посконичей покинуть пределы отечества, то про него так и говорили — «ушел на Вольные Хлеба». А еще дальше, там, где никто не бывал, располагалась на недосягаемом острове Родина Всех Людей.

«Хитрые какие иные народы! — размышлял Стремглав. — А зачем же мы-то взяли и забились в леса и болота да принакрылись долгою зимой? Отчего нам там-то не живется?» Но задавать такие вопросы отцу он не решался и, горестно шмыгая носом, отправлялся мять кожи красными и опухшими от дубильного состава руками.

Так было до того дня, когда в деревне Новая Карга появились всадники в невиданных доспехах, сиявших на солнце сталью, покрытой золотыми узорами. Всадников было около десятка; деревенский староста кинулся было к ним спросить подорожные грамоты, но вместо того получил промежду глаз рукоятью плети. Всадники через толмача, кое-как соображавшего по-посконски, дали понять, что надобны им кузнец и шорник.

— К нам на двор! К нам на двор! — закричал изо всей мочи Стремглав. — У меня батюшка как раз шорник!

Двое всадников, снаряженные поплоше, спешились и последовали за ним.

Во дворе они сняли шлемы с забралами и сморщились по причине духа, шедшего из сарая.

Стремглав присмотрелся к гостям. Оба были немногим старше его, глядели насмешливо и бойко.

Толмача им не понадобилось: едва шорник-батюшка вышел из избы, как тут же все понял и потащил будущих покупателей смотреть товар. Гости пробовали упряжные ремни на прочность, и, когда одна из уздечек порвалась, Стремглав немедля получил за это от родителя оплеуху.

Наконец нашли-таки подходящее. А когда шорник на пальцах показал цену, стали смеяться. Шорник пожал плечами и цену понизил. Гости расхохотались так, словно мастер рассказал им похабную сказку про дружинника Кокуя и дуб с дуплом.

— Батя, цену-то как раз теперь надо ломить, — сказал Стремглав, почесав потылицу. — Они оттого веселятся, что цены у нас против ихних — смешные.

— Молчи, болван, когда не понимаешь! — рявкнул отец. — Все мое хозяйство столько не стоит!

— Да я чего, — сказал Стремглав. — Я ведь как лучше хочу…

— Да, пошел ты в тещу, — огрызнулся шорник Обух. — Такая же дура…

Конечно, никто не мог помешать приезжим взять все даром и даже кузнецу не заплатить — как тот ни могуч, а с воинами ему в одиночку не тягаться. Но небольшой отряд собрался заночевать в деревне, а во сне ведь всякое может случиться, так зачем же наживать лишние хлопоты?

Все сбежались поглазеть на чужеземных витязей, уже добравшихся до местной браги. Тут стало уж совсем видно, кто из них слуга, а кто господин. Господа сидели за столом, милостиво допустив к себе побитого старосту, и через толмача выспрашивали у него о дальнейшей дороге. Староста сперва что-то мычал, ссылался на вышнее начальство, на своего болярина, но после пары пинков стал словоохотлив. Давно никого уже не удивляло и не возмущало то, что чужеземцы едут через Посконию, как через пустое место.

Слуги тем временем обихаживали лошадей, подавали господам хмельное, подмигивали новокаргинским девкам, задирали бессловесно новокаргинских парней.

Потом господ отправили почивать в Старостину избу, а толмач со слугами заняли их место за столом.

Стремглава отец на это время со двора вовсе прогнал — видно, не хотел, чтобы подглядел сыночек, куда Обух прячет вырученные деньги. Стремглав ошивался вблизи пирующих — то воды принесет, то полотенце подаст.

Новокаргинская брага для разума разымчива: слуги сперва хохотали, вспоминая, видно, продешевившего шорника, потом немножко подрались, а еще потом завели песню — непонятную, но явно боевую, походную, грозную и печальную одновременно.

Одно песенное слово сын шорника отчего-то выделил среди прочих и пристал к толмачу, когда песня допелась:

— А что такое — орифламма?

Толмач поглядел на мальчишку, как на заговорившую курицу, — с удивлением и сожалением.

— Никогда, — сказал толмач. — Никогда не узнавать тебе, маленькая посконская быдла, что такое есть орифламма.

Он повернулся к слугам и заговорил на чужом языке, отчего те вновь развеселились и стали показывать на отрока пальцами.

Стремглав заплакал — чего он уже давно не делал при отцовских вразумлениях, — и пошел домой.

Всю ночь он просидел на крыльце, глядя на звезды и повторяя про себя:

— Орифламма, орифламма, орифламма…

За чужим словом открывался ему и чужой мир, где если бьют — так только за дело, и всегда можно дать сдачи, где не приходится склоняться над смрадной бочкой и тискать в руках осклизлую кожу, где…

Он еще не знал, что это за мир, но чуял, что именно там его место.

Едва рассвело, послышались чужеземные приказы и грохотание доспехов — всадники собирались в путь.

Стремглав проводил их до околицы, глянул в последний раз на сверкающие латы, тяжелые мечи и разноцветные перья на шлемах, на не виданные ранее продолговатые щиты с изображениями несуществующих зверей…

Отца он разбудил сам, не дожидаясь обычных воплей и обид.

— Батюшка, — сказал Стремглав, глядя на прогнившие половицы. — Дайте, батюшка, Стригуна.

— Для чего тебе конь, бездельник? — не понял родитель. — Да тебя не брагой ли вчерашние бродяги угостили? Ну, ты у меня дождешься, ешь твою плешь…

— Ешьте свою, батя, — дешевле обойдется, — посоветовал сын.

Пораженный шорник спустил босые лапы на пол.

— Ты что, сынок, с дуба сорвался? Я тебя сейчас в разум приводить буду… Знаки эти самые ставить, твое величество…

— Не придется, отец, — сказал Стремглав. — Нечем.

Шорник ахнул.

— Неужели ночью эти чуженины все забрали? А ты куда смотрел?

И, не дождавшись ответа, оттолкнул сына, устремляясь к сараю.

Упряжь никто не украл, она как есть была в наличности — только все гужи, вожжи, чересседельники и прочие постромки валялись на полу в виде обрывков.

— Так это ты, дармоед, все изрезал?

— Зачем изрезал? — с достоинством сказал сын. — Руками порвал.

И, покуда родитель беспомощно разевал рот, словно белуга, подцепленная из воды багром, подошел к кадке, в которой кисла очередная воловья шкура, вытащил шкуру и на глазах очумевшего шорника не спеша разодрал на две половины.

— Вот так, батюшка, — просто сказал он. После чего подошел к лохани с чистой колодезной водой и сполоснул руки.

Шорник хотел было зареветь, но подавился собственным ревом и молча двинулся на сына.

— Не подходите, батюшка, а то я вас убью, — сказал Стремглав. Но шорника было не словами останавливать.

Стремглав оглянулся, прянул в угол и схватил вилы. Отец приближался к нему, страшный, как заживо освежеванный медведь.

В последний миг отрок опомнился, перехватил вилы и ударил отца не зубьями, а черенком — как раз туда, где расходились ребра и начинался живот. Шорник Обух при этом еще успел заметить, что брови у сына прямо на глазах срослись…

Стремглав Обухович вышел из сарая, забросил вилы на крышу, увидел мать, выскочившую на крыльцо.

— Прощайте, мама, — сказал Стремглав. — Не поминайте лихом. Да принесите батюшке воды — он у себя в сарае пить захотел.

— Куда ты, сынок? — спросила мать таким голосом, что Стремглав чуть было не передумал. Но не передумал, а вывел из-под навеса уже с ночи снаряженного гнедого Стригуна.

— Поеду я, мама, орифламму свою искать, — сказал он, потому что разумных объяснений в голове не оказалось.

Он подошел к матери, коротко приобнял ее и вскочил на коня.

Шорник к тому времени отдышался и выполз из сарая.

— Видишь, мать, сынок-то у нас вырос… — сказал он, потирая ладонью ушибленную грудь. Замахнулся было на жену, но почему-то отвел руку и начал хохотать и рыдать вместо того, чтобы кинуться в погоню.

Хорошо, что все это произошло не в Чайной Стране за высокой стеной: ведь там непочтение к родителям полагается едва ли не главнейшим из преступлений. Уж там-то бы Стремглава искали и ловили по всей стране, а поймав, предали бы страшной казни, растянув ее месяца этак на три.

Был ведь там случай, когда один почтенный старец, которому надоели вечные ссоры между невестками, пошел жаловаться на их безобразное поведение не куда-нибудь, а к самому императору. Император выслушал жалобщика и пообещал ему самую высшую справедливость, которая только есть в Чайной Стране. Покуда старичок доковылял до родного дома, справедливость была уже установлена во всей красе: императорские стражники зарезали и сварливых невесток, и безвольных сыновей, и неповинных внуков, а дом, в котором творились непотребства, был уже сожжен дотла. Старичок отплатил справедливому владыке тем, что повесился на дворцовых воротах; император, таким образом, потерял лицо и был немедленно свергнут одним из многочисленных сыновей, отчего в державе возникла смута…

Но, к счастью, в Посконии такие тонкости никому и на ухо были не нужны. … Стремглав нагнал всадников к полудню. Всадники сперва думали, что парнишка хочет их о чем-то предупредить, и приказали толмачу выяснить, в чем дело.

— А, маленькая посконская быдла, — сказал толмач. — Тебе чего хотеть?

— Возьмите меня в иные земли, — сказал Стремглав. — Я сильный. Я все умею и все хочу.

Толмач перевел его слова, и господа со слугами привычно засмеялись.

Стремглав подъехал поближе к толмачу и дал ему такого тычка, что тот свалился с коня в дорожную грязь. Остальные не набросились на сына шорника, а захохотали еще громче.

Тут Стремглав понял, что толмач стоит еще ниже слуги. Толмачей вообще не шибко-то любят. Много позже Стремглав узнал, что на нетальянском слова «переводчик» и «предатель» звучат почти одинаково: tradittore и traduttore.

Он наклонился, протянул руку и без труда поднял бедолагу из грязи. Господа одобрительно забормотали.

— Что они говорят, свинья двуязычная? — спросил Стремглав, не отпуская ворот толмаческой одежды.

Толмач утерся рукавом.

— Они говорить… — он поперхнулся. — Они говорить, что из маленькая посконская… малычишка выйти когда-нибудь большой толк.

— Тогда слушайте, — сказал Стремглав. — Староста вас не по той дороге послал, там через речку мелок брод — по самый рот…

ГЛАВА 4,

в которой рассказывается о несомненной пользе ночных бдений и разговоров

Много в бонжурском языке оказалось красивых слов и помимо орифламмы.

Например, «ледюк» и «леруа».

Один из всадников как раз и был «ледюк», то есть герцог. Герцог Мижуйский, будущий король Бонжурии Пистон Девятый. А король-то как раз и есть «леруа».

Будущий леруа был ненамного старше Стремглава — года на три. Под латами он оказался совсем худенький, белолицый, только нос торчал у него далеко вперед, как у морского корабля. Но морских кораблей в ту пору Стремглав еще не видел, и такое сравнение ему в голову не пришло, а вспомнилась ему птица дятел.

Нос, прямой и длинный, был навечным клеймом бонжурских королей. Для них и забрала делали особые, как бы с клювом.

Мало того, королевский нос по традиции носил собственное имя и даже благородный титул — виконт дю Шнобелле.

Какого уха делал молодой герцог со свитой в столь отдаленных землях, Стремглав расспрашивать не посмел, но потихоньку, осваивая заодно волшебного звучания язык, понял, что Пистон просто-напросто был увезен в свое время в варяжские земли, чтобы избежать верной смерти от яда или кинжала, потому что желающих занять престол Бонжурии было предостаточно. Ныне же все соискатели короны друг дружку поистребили, и мудрые советники герцога, мессир Плиссе и мессир Гофре, постановили, что пробил час и ему предъявить свои вполне законные права на королевский венец.

«Далеко ли Бонжурия?» — думал Стремглав, чистя и обихаживая чужих коней, точа и смазывая чужие мечи, собирая хворост для костра — ночевать чаще всего приходилось под звездами.

Время от времени отряд останавливали посконские разъезды — их служебное рвение приходилось умерять золотом. Стражники то и дело цеплялись к сыну шорника — кто такой да по какому праву сопровождает чужеземцев, так что ледюк Пистон распорядился дать парню свой запасной камзол и довольно дурацкую шляпу с едва ли не петушиными перьями.

Потом начались затяжные дожди, и двигаться по раскисшим дорогам стало тяжело. Застряли на каком-то постоялом дворе на добрую неделю.

Чтобы не раскрыться до времени, никто молодого герцога таковым не звал, и почестей ему не велено было оказывать — словно не знатнейшие люди Бонжурии странствуют, а ватага разгульных наемников.

— А далеко ли Бонжурия? — наконец-то удалось Стремглаву собрать чужие слова в мучавший его вопрос. К толмачу ему обращаться не хотелось, и он дернул за рукав горбатого оруженосца-варяга. С горбуном они как-то друг друга понимали: все-таки варяги — соседи. Звали горбуна не то Эйрон, не то Айрон. Сын шорника кликал его Ироней. Несмотря на горб, Ироня был нравом весел, умом светел, а мечом владел не хуже здорового.

— Вот все уснут, тогда объясню, — сказал Ироня.

Бонжурцы привыкли у себя в Бонжурии пить хорошее вино, посконская же брага у них в животах бушевала, бурчала, выходила икотой, просилась наружу то с одного, то с другого конца. Стремглав с Ироней то и дело таскали на двор лоханки да бадейки. Стремглав у отца в сарае привык к подобным запахам, Ироня тоже, видно, не в княжьих палатах возрос.

Господа стонали, кряхтели и клялись между собой никогда впредь не употреблять эту страшную влагу, но клятвы хватало обычно до первой попавшейся на пути корчмы. Сопровождавший бонжурцев лекарь, мэтр Кренотен, пытался пичкать своих подопечных какими-то растертыми в прах корешками для укрепления желудков, но, видно, перепутал порошки и еще усугубил позорные недуги.

Наконец господа угомонились, и оруженосцы вышли на крыльцо. Дождь кончился, а свежий ветерок уже растаскивал тучи, открывая полную луну.

— Никому НЕ говори! — предупредил Ироня на посконском и достал из-за голенища свиток.

— Это что? — удивился Стремглав.

На телячьей коже были нанесены непонятные знаки и линии, только в правом верхнем углу какой-то волосатый мужик надувал щеки, а рядом с ним расположилась четырехконечная звезда.

— Хеймскрингла — круг земной, — сказал Ироня. — Вот здесь, вверху, — север, полночь по-вашему. Внизу, следовательно, будет…

— Полдень! — догадался Стремглав.

На отдых они так и не повалились. Стремглав донимал Ироню вопросами. Как же так — на клочке шкуры, оказывается, умещается вся земля! И горы, и леса, и реки, и озера на лице ее! И все на ней страны и державы! И как их много!

— Мы выехали вот отсюда, — объяснял горбун. — Это Норланд.

— Белоглазые чудины, — уточнил Стремглав.

— Называй, как хочешь. Дальше никто не живет, потом начинаются ваши земли.

— Много-то как — ладонью не закрыть! — восхитился сын шорника обширностью родины. — Другие-то земли против нашей Посконии так себе выглядят…

— Да, земля ваша велика и обильна, — вздохнул Ироня. — А вот порядка в ней…

— Можно подумать, у вас больше порядка, — обиделся Стремглав.

Горбун словно бы не обратил внимания и продолжал:

— Далее будет Уклонина, после — Паньша, следом же Немчурия, войной сотрясаемая. Нам через нее идти. Когда пройдем, выйдем к рубежу Бонжурии. Вот столица ее — город Плезир…

Стремглав задумался.

— А что же вы водой не поехали, морем? Я слыхал про море, что ему конца нет, но вот так-то вдоль берега, не ловчее ли?

Ироня одобрительно хмыкнул.

— Можно и морем, только на море ярла Пистона ждут, а сушей — не ждут…

— Кто ждет?

— Убийцы ждут, кому еще конунга ждать? Князя, конунга, короля, царя только убийцы повсюду и ждут. Несладок хлеб владык.

— А чего ж все туда лезут?

— Сам об этом думаю. Жил бы человек у себя на хуторе, сеял хлеб, ловил рыбу, растил детей… Так ведь нет — начинает завидовать соседу. У соседа всегда и колос гуще, и скотина глаже, и кони резвее, и жена красивее, и золота больше. И вот подкрадутся к тебе ночью, подожгут дом… А, что говорить!

— Ничего не говорить, — прошептал Стремглав. — Тихо!

И широкой ладонью придавил плечо горбуна, понуждая присесть и затаиться.

На крыльцо наползал рассветный туман, и в тумане этом чуткому пастушьему уху явственно слышалось легкое позвякивание. Кольчуга и вообще доспех в бою необходимы, а вот подкрадываться в них несподручно.

У Ирони был хотя бы засапожный нож, у Стремглава же и вовсе ничего под рукой не было, кроме лоханки с отходами знатнейших мужей Бонжурии Хотел ведь еще давеча выплеснуть, а потом отложил…

К звяканью присоединилось и сопение — напастники приближались.

— Ступай в дом, предупреди, — приказал Ироня.

Но в тумане уже воздвиглись расплывчатые тени и одна из них была такая уж могучая, такая уж грозная…

Стремглав распрямился, как береза, хакнул — и лоханка со свистом полетела вперед, разбрызгивая свое содержимое. Послышался удар, мерзкое чавканье и дикий вой оскорбленной души.

— Алярм! — громовым голосом провозгласил бонжурскую тревогу Ироня и бросился вперед, выставив нож.

Больше всего Стремглав опасался, что всполошенные бонжурцы всем скопом ломанутся в дверь, мешая друг другу. Но люди они были военные, выскакивали хоть и без штанов, но при мечах, по одному, и не только в дверь. Стрел не опасались — в таком тумане всякая тетива мигом отсыреет, не успеешь и на лук натянуть.

Стремглав оторвал от крыльца перила заодно с резными столбиками и тоже устремился вперед, прочесывая врагов этим деревянным гребешком. Зазвенели мечи.

Сын шорника поддевал то одного, то другого врага, опрокидывая их на землю. Мечи товарищей завершали дело.

«Что-то долго возятся», — забеспокоился Стремглав. Он уже узнал цену бонжурским бойцам, на любом привале неустанно упражнявшимся в боевых искусствах. Знал он цену и посконским разбойникам — как правило, не годящимся ни к какому делу мужичкам, которые начинали разбегаться даже при самом робком сопротивлении.

— О, смерд! — заорал кто-то рядом с ним.

Стремглав выбросил влево от себя перила, и в них вонзился чужой кривой меч. Сосед слева немедленно нанес оплошавшему врагу попаденный удар — как оказалось, предпоследний в этой схватке, потому что последний достался сыну шорника.

ГЛАВА 5,

в которой Стремглав становится свидетелем королевского суда

Когда дерешься доской либо оглоблей, нужно глядеть, чтобы не перестараться и не огреть по затылку самого же себя. Что со Стремглавом и произошло.

Зато очнулся он героем. Его хлопали по плечам и спине, подбрасывали в воздух, величали звучными именами, поскольку удар кривого клинка предназначался будущему королю Бонжурии.

Почти все хвалительные слова сын шорника уже понимал — видно, удар по голове что-то в ней поправил, вышел на пользу. Такое тоже бывает.

— Бедный ля Улю! — хохотал герцог Пистон. — Подумать только, господа, быть первым мечом Бонжурии, лучшим из людей моего кузена — и пасть в этой варварской земле от удара деревянного ночного горшка! Мерзавец обделался еще перед схваткой, не успев вытащить меч!

Стремглав хотел сперва вступиться за честь своего первого убитого, но отчего-то передумал.

Босые и бесштанные бойцы ходили среди поверженных, переворачивали тела, бесцеремонно обдирая с них латы, складывая в кучу оружие.

Из своих не повезло двоим: барон де Подольяк, оруженосец Шарло тоже не поднялись с земли.

— Этот еще жив! — воскликнул Ироня. — Скорее допросите его, мой господин: я не хочу, чтобы даже тень подозрения пала на моих земляков!

Живой — только ключица у него была переломлена (не иначе как сын шорника постарался) — изо всех сил прикидывался убитым. К нему приблизился мессир Плиссе, склонился, что-то сделал… Поверженный завопил.

— Пойдем, не надо тебе на допрос глядеть, — сказал Ироня и, ухватив Стремглава за рубаху, потащил к воротам.

У ворот спал (или делал вид, что спит) сторож постоялого двора. Ироня внимательно осмотрел стража, пнул пару раз. Спящий что-то недовольно проворчал.

— На ухо к бабаю с восьмой версты посылает, — охотно перевел Стремглав, хотя никакой нужды в переводе не было.

— Пьян, — сказал Ироня. — И не просто пьян…

— Это ты о чем? — встревожился сын шорника.

— Измена, — ответил горбун. — Везде измена. Ну кто бы мог подумать, что ярл Пистон поедет через Посконию? Только сумасшедший мог бы решиться на такое. Понимаешь, парень, как все было хитро задумано: из Бодигаарда вышел драккар, и на борт его взошли люди тамошнего ярла, переодетые бонжурскими воинами. Один из них носил алый плащ ярла Пистона и его же весьма приметный шлем. Все были уверены, что наши гости отправились морем, как ты и предлагал. Так что засады на вашей земле никто не ожидал.

— Это не наши! — вскричал Стремглав. — Наши не подкрадываются втихую: непременно по дороге переругаются. И одеты не по-нашему… И мечи другие…

— Хорошо, что ты радеешь за честь своей страны, — сказал Ироня. — Но хорошо и то, что ты ее покидаешь. Когда еще и постранствовать, как не в молодости?

— Увижу весь мир — тогда вернусь, — пообещал сын шорника.

— Вряд ли, — вздохнул горбун. — Бродяга — до смерти бродяга. Но пойдем. Там уже, кажется, во всем разобрались.

В самом деле, юный герцог торжественно восседал во главе длинного стола, вынесенного во двор: по обе стороны от него расположились седовласые советники. Хозяин постоялого двора и его семейство, включая беспробудного сторожа, располагались на покалеченном крыльце и все были бледны и напуганы. Тихонько плакал ребенок.

А перед столом стояли на коленях двое — уцелевший напастник и лекарь, мэтр Кренотен.

— Королевский суд, — шепнул горбун. — Видишь печать в руке ярла Пистона? Впервые предстоит ему вынести справедливый приговор. От этого зависит все его дальнейшее царствование…

Но герцог Пистон сейчас вовсе не походил на грозного и справедливого владыку. Его светлое лицо покрылось красными пятнами — то ли от выпитой накануне браги, то ли от волнения, длинные волосы так и остались непричесанными спросонья, а нос (пардон, виконт дю Шнобелле) уныло уставился в дубовые доски с бесчисленными пятнами от жира и вина.

— Благородные сеньоры и простолюдины! — провозгласил мессир Плиссе. — Его высочество герцог Мижуйский, принц крови и законный наследник бонжурского престола, рассмотрел все обстоятельства покушения на свою особу. Обстоятельства же эти суть таковы: двоюродный брат его высочества, гнуснопрославленный герцог де Шмотье, обманом внедрил в наши ряды своего человека. Это наш почтеннейший эскулап, ученейший медикус мэтр Кренотен. Верно ли я говорю, лучник Жеан?

— Верно, мессир, — глухо сказал уцелевший. — Он, клистирная трубка. Какая мне охота за чужую вину отвечать? Да и не убил я никого — тетива, поди, до сих пор не просохла…

— Означенный медикус, — продолжал между тем советник, — дал знать своим сообщникам, что его высочество изволили возвращаться в свое королевство сухопутным путем. Герцог де Шмотье, упрежденный негодяем при помощи особойнечистой магии, выслал навстречу небольшой отряд наемных убийц, возглавляемый неуловимым и беспощадным кондотьером ля Улю. А мы были непростительно беспечны. Предатель попытался опоить нас снотворным, и только благотворное и очищающее действие здешнего вина позволило нам в тревожный час предстать перед лютым врагом во всеоружии!

— Обождите, — вдруг сказал Стремглав. — Да ведь ваш лекарь мог бы сто раз опоить его высочество ядом!

Бонжурцы поглядели на сына шорника с величайшим удивлением.

— Молодой человек, — сказал советник мессир Гофре после некоторой заминки, — я гляжу, вы уже наловчились изъясняться на языке милой Бонжурии. Теперь научитесь молчать на нем, когда вас не спрашивают.

— Не будь так строг к нему, старина, — сказал мессир Плиссе. — Он просто не знал, что вопросы и сомнения полагается высказывать лишь после того, как будут оглашены обстоятельства дела. Но, коль скоро вопрос вполне уместен, я отвечу на него. Вы сообразительны, дитя дикой Посконии, но ненаблюдательны: разве не заметили вы, что всякую еду и питье прежде его высочества пробовал наш несчастный Шарло, мир его праху?

Стремглав втянул голову в плечи, обругал себя мысленно, а потом оправдал: разве его дело заглядывать в герцогский рот?

— Преступное деяние не увенчалось успехом единственно потому, что оруженосец Эйрон Два Горба и наш новый спутник предавались пустопорожней болтовне, от которой, как ни странно, произошла великая польза. Лучник Жеан уже во всем сознался. Он сказал, что ля Улю отдал приказ ни в коем случае не трогать человека в черной мантии, расшитой изображениями человеческих внутренностей, а таковую носит лишь один из нас, и это вы, ученейший и многомудрый мэтр Кренотен. Какой позор! Вы, давший клятву исцелять людей, а не губить их! Что вы можете сказать в свое оправдание?

Стремглав тихонько обошел стол, чтобы посмотреть на лекаря. Рожа у мэтра была такая, что никто в здравом уме не доверил бы ему лечить даже нелюбимую кошку.

— Снотворное — не яд, — хрипло сказал мэтр Кренотен. — И я не собираюсь оправдываться, ваше высочество. Впрочем, какое из вас высочество, а тем более величество. Вся Бонжурия знает, что ваша матушка, венценосная шлюха…

Тут граф де Мобиль-Соте рванулся из-за стола, но рука мессира Гофре удержала горячего бонжурского парня на месте. -… прижила вас от лесничего Крюшона, известного своим сладострастием. И не хватайтесь за ваш хваленый нос, это вам не поможет, проклятый бастард! Мой коллега, мэтр Ансельм, рассказал мне, как при помощи простой клистирной трубки и тончайшей полой иглы нагнетал в ваш тогда еще младенческий носик изобретенную им особую субстанцию, именуемую силиконом…

Здесь не выдержал уже герцог Пистон, и никто не попытался его удержать. Впрочем, из-за стола его высочество так и не вышел.

— Ну вот, опять нос! — закричал он. — Моего виконта дю Шнобелле осматривали лучшие медику сы Бонжурии, Стрижании, Неспании! О, эта их ужасная биопсия! На бедняге уже места живого нет от шрамов! Любой придворный повеса, не знающий грамоты, в состоянии с первого прикосновения отличить силиконовую грудь стареющей кокетки от живой пышной плоти! Любой — но не вы, жалкий коновал! Даже и усыпить-то нас не смогли как следует!

— Достаточно, ваше высочество, — сказал мессир Плиссе. — Верховному судье не к лицу горячность. Вы и так угодили по больному месту — лекарь он действительно никудышный.

— Я опередил свое время! — гордо сказал мэтр Кренотен. — Кто же виноват, что ваши жалкие тела не в силах воспринять благотворное влияние моих снадобий? Я ученик великого Примордиаля! Мое имя будет высечено золотом на алмазных скрижалях медицины! И мне не страшен ваш убогий земной суд. Покойный король Бонжурии не понимал значения науки, он даже отказывался предоставлять мне заключенных для опытов…

— Вздор, — сказал герцог. — Отцу просто-напросто надоели все эти внезапные умертвия при дворе, организованные королевой-прабабушкой. Отравленные сапоги, удушающие жабо, ядовитые манжеты, смертоносные ковры, пропитанные ртутью… Что за жизнь, когда нельзя прикоснуться даже к обыкновенной дверной ручке? Вы самый обычный палач, милейший, и поэтому вами займется такой же палач…

Герцог осмотрел своих спутников, погрустнел.

— Ах, собака, — сказал он. — Ведь не может же благородный рыцарь покарать безоружного…

— У нас есть этот парнишка, — подсказал мессир Плиссе и кивнул в сторону Стремглава.

От обиды сын шорника забыл все слова — и посконские, и бонжурские — и сделал правой рукой движение, не нуждающееся в переводе. Герцог Пистон расхохотался:

— Нет, почтеннейший. Парень спас мне жизнь, а палач утрачивает право стать даже оруженосцем, не говоря уж о рыцарском звании. Мне нужны такие люди, как он.

— Ваше высочество, он же простолюдин! — возмутился советник.

— Он станет первым в роду — только и всего, — беззаботно сказал герцог. — Однако что же нам делать с лекарем?

— Ваше высочество! Да я сам удавлю его за милую душу! — подпрыгнул на коленях лучник Жеан. — Даром что плечо сломано! Хоть тетивой, хоть в петлю! Только помилуйте меня! Я солдат и делаю, что прикажут.

— Предатель! — прошипел мэтр Кренотен и разом убрал куда-то свою дерзость. — Ваше высочество, не приказывайте меня убивать! Впереди вас ждут другие засады, и я все их вам укажу по мере продвижения… Я открою все тайны герцога де Шмотье, вашего вероломного кузена! Я буду полезен вам, как был полезен вашей мудрой прабабушке…

Мессир Плиссе хмыкнул.

— В самом деле, ваше высочество, от этого мерзавца будет еще толк…

— Нет! — воскликнул герцог. — Принц крови своего слова назад не берет. Воин Жеан, будьте так любезны, уволоките эту бестию за ограду и прикончите тем способом, который сочтете наиболее подходящим…

Стремглав с ужасом глядел на королевский суд. Ничего подобного он в жизни не видел и видеть не мог. Болярин, которому принадлежало отдаленное поселение Новая Карга, по причине жадности своих подопечных не казнил, а просто облагал новыми податями. Местный староста в случае драки между сельскими парнями всегда велел пороть и правых, и виноватых.

Сын шорника даже забыл — вернее, все еще понять не мог, что сам совсем недавно принимал участие в боевой схватке и даже зашиб насмерть прославленного бойца поганой лоханью.

Лучник Жеан торжествующе вскочил на ноги, схватил здоровой рукой приговоренного лекаря за шкирку и потащил куда-то прочь. Мэтр Кренотен упирался ногами в сырую землю и верещал что-то на незнакомом колдовском языке.

Вскоре из-за забора донесся какой-то собачий вой, потом все стихло.

— Не отпустил бы он подлеца, — озабоченно сказал мессир Гофре. — Да и сам бы с ним не сбежал…

— Не отпустит, — отмахнулся второй советник. — Куда они денутся? Земля чужая, денег нет… А вот этот постоялый двор, — он грозно поглядел на хозяина с домочадцами, отчего те совсем скукожились, — надо бы спалить в острастку другим.

— Эй, ваше высочество, — сказал Стремглав. — Это не дело. Земля здесь посконская, на ней и суд пришлым людям не следовало бы творить, не говоря уже про такое.

Он решительно подошел к трофейному оружию, выбрал меч по руке и неловко взмахнул им, как палкой.

— Не дам, — сказал он.

Герцог снова рассмеялся.

— Видали молодца? Нет, клянусь здравием виконта дю Шнобелле, парнишка прав. До сих пор здешние власти не чинили нам никаких препятствий — так зачем гневить судьбу? Я, право, удивляюсь вам, мессир Плиссе.

— Здесь, кажется, вообще нет никаких властей, — сварливо сказал советник. — В цивилизованных странах чужаку шагу нельзя ступить, чтобы с него не содрали целую кучу пошлин, не посадили в грязный подвал для выяснения личности, наконец, не повесили бы просто так, для потехи…

— А мне нравятся здешние патриархальные нравы. Со временем, пожалуй, я завоюю эту землю, — прикинул герцог. — А потом подарю ее своему спасителю. Эй, парень, хочешь получить всю Посконию в собственное владение?

Стремглав помрачнел и сжал кулаки.

— Сам возьму, — тихо сказал он, но герцог услышал.

— А вы говорили — простолюдин, господа. Кулаки у него мужицкие, зато запросы истинно королевские. Но пока ты не заделался нашим коронованным братом, дружок, сбегай-ка да погляди, как там наш лучник управился с нашим лекарем… Привыкай, привыкай — дело солдатское!

Стремглав бережно положил меч туда, где взял, и рысцой устремился за ворота.

Лучник Жеан лежал на земле и смотрел в небо пустыми глазницами. Глаза лучника, сердце его, печень и прочие человечьи внутренние причиндалы были по отдельности разложены на листах лопуха.

ГЛАВА 6,

в которой объясняется, кто такие есть Боляре, чем они болеют и как лечатся

— Не догнать вам его, — сказал Стремглав. — Здесь леса такие, что и местные-то не шибко туда ходят. Он заблудится, его медведица задерет, он полезет в дупло прятаться, а его пчелы загрызут… Волки опять же…

— Кто бы мог подумать, что лекарь выкажет такую прыть? — пожал плечами герцог Пистон. — Лучник, конечно, заслужил смерть, но не такую же…

— Мэтр Кренотен просто хотел узнать, что у лучника внутри! — воскликнул граф Мобиль-Соте.

— Нет худа без добра, — произнес мессир Гофре. — Зато мы пораньше отправились в путь. Скоро доберемся до рубежа. Боюсь, мерзавец сказал правду и впереди нас ждут новые каверзы, а потом пойдут и вовсе враждебные земли…

— У вас все лекари такие? — весело спросил горбуна Стремглав. Он уже успел забыть страшное зрелище.

Они ехали в хвосте кавалькады (еще одно красивое бонжурское слово!). Дорожная грязь успела подсохнуть и чавкала под копытами уже не так противно.

— А у вас все дороги такие? — откликнулся Ироня. — Если так, тогда Посконланд никому не удастся завоевать, разве что зимой.

— Зимой у нас, бывает, птицы на лету мерзнут, — сказал сын шорника. — А лекаря этого надо было послать к нашему болярину, пускай бы он его полечил.

— А чем болен ваш господин?

— Так он же бо-ля-рин, экий ты непонятливый! Они все и всегда болеют.

— Чем, чем болеют?

— Неужто не знаешь? А говоришь, в Посконии бывал…

— Бывать бывал, но не знаю…

— Тогда знай, — с удовольствием сказал Стремглав. До сих пор все учили его, теперь он и сам мог кое-что объяснить. — Они не просто так болеют. Они ЗА НАС болеют. Оттого-то и зовутся — боляре. … До явления боляр жители Посконии знали только столенградского князя из рода Жупелов и его дружину, да еще сборщиков дани. Дань, конечно, норовили не платить или платить не полностью, ссылаясь на ливни, на половодья, на засуху, на воздушные вихри, на саранчу, на долгоносика, на безотвальную пахоту, на скотский падеж, на позднюю весну, на короткое лето, на дождливую осень, на бесконечную зиму.

А потом пришла неведомо откуда Рыбья Холера. Люди в одночасье покрывались прыщами величиной с репу, впадали в жар, глухо кашляли и помирали иногда целыми селениями и даже городами. Не пощадило поветрие и столицу. Старики говорили, что на Закате повымерли все страны и державы, только посконичей оставили малость на развод, чтобы не пресекся род человеческий. Оттого себя берегли пуще глаза: загораживались заставами, лесными засеками, не пускали чужаков.

Когда поветрие закончилось, пожрав самое себя, стали объявляться неведомые люди. Это уже много позже поняли, что были они такие же посконичи, как и все, только похитрей. Поскония велика, все друг друга знать не могут. Отъехал подальше — и никому ты не ведом.

Приходил такой человек в селение. Окружала его толпа выживших. Он низко кланялся обществу и вопрошал:

— А что, люди добрые, страшно вам было во время поветрия?

— Страшно, мил-человек, как же не страшно! Отныне всякая душа в страхе живет: а ну как повторится?

— Вот, а я что говорил? Так теперь, страху-то натерпевшись, желаете вовсе избавиться от всякой хвори?

— Желаем, желаем!

— Чем же вы готовы пожертвовать во избавление от болезней?

— Да мы уж всем жертвовали чурбанам да кумирам! Коней резали, баранов, даже людей некоторых для хорошего дела не пожалели.

— Эх, не тем вы жертвовали! А, к примеру, землей да волей могли бы поступиться?

— На ухо бы они нужны кому были, твои земля да воля, когда Костлявая обнаглела и залютовала, словно варяг, мухоморов обожравшийся!

— Стало быть, согласны?

— С чем согласны-то?

— Да с тем, чтобы вам не страдать, а я один за всех вас болел, мучился, страдал, хворал, недуговал, здоровьишком скупался, терпел икоту, ломоту, дремоту, зевоту, чихоту, посикоту, дристопал и запор, огонь летучий, лишай стригучий, беременность внематочную, стул жидкий, шанкр твердый, ночницу и полуночницу, грыжу и колотье, жабу и чемер, рожу и язву, чесотку и коросту, утин и килу, уроки и призеры?

— Да ведь нам тебя жалко станет, мил-человек!

— Не жалейте меня: я за народ пострадать желаю!

— Ну, разве что сам желаешь… А так мы согласны, бери нашу землю заодно с волей, когда на такие телесные муки идешь!

— Клянетесь в том крепким зароком на огонь, на ветер, на землю, на воду?

— Клянемся! Клянемся! Клянемся!

Так или примерно так шло дело повсюду. После того как была принесена крепкая клятва, люди считались крепостными, а болельщик-болярин немедленно хватался со стоном за бок либо за щеку и указывал выстроить для него на отшибе, на видном месте, особый больничный терем. Вокруг терема ставилась прочная ограда, набиралась стража, чтобы никто не мог побеспокоить больного. Полагались также болярину слуги, сиделки, братья и сестры милосердия да еще и пригожие девки, ибо многие болезни исцеляются только телесным теплом.

Давно замечено, что после убийственных моровых поветрий народ начинает с неизъяснимой силой плодиться; а там, где торжествует деторождение, всякие хвори надолго отступают. Да и выживают после поветрий самые молодые и здоровые.

— Смотри-ка — с болярином и вправду жить здоровее! Ладно уж, потрудимся, заработаем ему на лекарства!

— Все равно больному и золотая кровать не в радость, и мед горек…

— Воистину — нищий болезни ищет, а к богатому они сами идут!

Завелись у боляр и управляющие, называемые фершалами. Фершал собирал по дворам положенную долю зерна, снеди, меда, воска, пеньки конопляной и прочего наработанного добра, вез на ярмарку и продавал. Мужички позажиточней тоже ездили на ярмарки и хвастались там друг перед другом, у кого болярин сильнее за народ страдает:

— У нашего-то болезного опять всю простату раздуло — с кулак будет!

— А у нашего пульс нитевидный, дыхание Чейн-Стоксово, да еще и лишай всего как есть опоясал!

— Нашего же родимец бьет, кондратий обнимает, кровяной резус в отрицаловку пошел…

— Как же они за нас, дураков сиволапых, муку такую терпят?

— На то они и боляре…

Много новых для себя лекарских слов узнали посконичи, а некоторые из них, вроде тромбофлебита да ибупрофена, даже приспособили под дополнительные ругательства — не пропадать же добру!

Подкопив деньжат, страдающий болярин с оханьем и кряхтеньем великим отправлялся в Столенград, радовал князя кучей монет и получал взамен грамоту, навеки подтверждавшую его права.

Тогдашний посконский князь подумал-подумал да и решил, что так и жить удобней, и богатство прибавляется, и порядку больше. Боляр, правда, близко к себе не подпускал, страшась заразиться.

Потом-то он, конечно, спохватился, но к тому времени страждущие и немощные боляре успели набрать великую силу и стали в Посконии главными.

Одевались боляре не как все люди.

Голова у каждого под теплой шапкой была закутана в платок из дорогой ткани, а другим таким же платком перевязывали ему распухшую от свинки либо от зуба щеку.

Левая рука страдальца обычно завернута была в лубок из листового серебра и поддерживалась золотой нагрудной цепью. Подмышкой у него торчал здоровенный, усыпанный самоцветами золотой жезл, называемый градусником. Градусник вместе с многочисленными недугами передавался от отца к сыну и являлся символом болярской власти.

Шею болярина окружал толстый парчовый воротник, чтобы голова не клонилась и поврежденные позвонки не тревожились.

Правая нога, как правило, тоже поражена была недугом. Поэтому каблук на правом сафьянном сапоге делали высокий и толстый. Когда болярин вдруг да хотел пройтись пешком, ему приходилось ковылять, опираясь на костыли из красного дерева, покрытые искусным узором. Люди, видя это зрелище, преисполнялись великой жалости к своему несчастному хозяину, устыжались собственного нахального здоровья; и начинали трудиться еще добросовестнее.

Но боляре, снисходившие до посещения своих деревень, пешком не передвигались: тех, что победнее, носили на носилках два здоровенных брата ми лосердия, а богатых катали на особом стуле с колесиками.

Справа от хворого господина стоял верный фершал, прижимая к груди хрустальный сосуд, нареченный из-за сходства с известной птицей «лебедем».

Слева воздвигался детина-кровопускатель с преострым ножом, но кровь он обычно отворял не хозяину, а тому, кто осмеливался с болярином спорить.

Позади кресла сидел, скрючившись, дворовый нытик — как правило, смышленый мальчонка. Он должен был вместо хозяина жалобно стонать, причитать и прощаться с белым светом, покуда болярин вел деловую беседу.

Мужику, повстречавшему болярина, полагалось низко-низко поклониться и вежливо вопросить: «На что жалуемся, больной?» Если болярин пребывал в благорасположении духа, он подробно перечислял свои болячки, способы их врачевания и достижения лекарей. Прощаясь с господином, следовало пожелать ему чирей на плечо, почечуй в анамнез и кончик в зубы.

Первое время все так и шло, но постепенно люди стали замечать, что болезней у них отнюдь не убавилось. Люди в недоумении шли к болярину за объяснениями, и объяснения эти получали:

— Э-эх, темные, неразвитые! Вас много, а я один. Но большая-то часть хвороб все равно на мне остается! Да кабы не я, вы бы все уже давным-давно передохли! А иноземные лекарства, между прочим, дорожают!

— Это так, — соглашались люди и возвращались к сохе, к наковальне, к стаду.

В те же времена возник достойный подражания обычай — хвалить сено в стогу, а болярина — в гробу.

Хвори и болячки нимало не мешали болярам охотиться (лекарь прописал прогулки на воздухе), пировать (лекарь прописал усиленное питание), портить деревенских девок (лекарь сказал, что смертельно больных всегда на ласку тянет).

Болярское житье сильно понравилось городским проходимцам из Столенграда. Поскольку все большие деревни и богатые местности были уже заняты болярами, проходимцы рассыпались по всей Посконии, навязывая свои услуги в бедных поселениях на худородных землях.

— Мы, конечно, не боляре, — говорили они мужикам. — Болеть как следует за вас не сдюжим, а вот прихварывать и даже совсем хворать — с этим как-нибудь справимся. Хвороб у вас убавится вполовину, не меньше!

От дурного питания народ на худородных землях и сам был слегка дурной, оттого проходимцы там и были признаны. Только звали их уже не болярами, а хворянами.

Хворяне назначили старост, обложили мужиков оброком и снова вернулись в столицу, поближе ко княжескому двору. Там они, в свою очередь, поделились на крупное и мелкое хворянство.

Хворянский градусник был победней болярского, и носили его не под мышкой, а на поясе, словно меч. Хворяне побойчей даже устраивали поединки на градусниках. Некоторые так в этом деле натаскались, что записывались в дружину, дабы прибавить к скудному оброку княжеское жалованье.

Вот такой порядок был установлен в Посконии, а менять порядки никто не любит: вдруг станет еще хуже? Да ведь боляр с хворянами и настоящие болезни с хворобами не обходили, и на погост их носили, как всяких прочих.

К тому времени, как появиться бонжурским гостям на посконской земле, всем уже все стало ясно: боляре и хворяне делали вид, что страдают за народ, а народ делал вид, что верит в это.

Таков был неписаный общественный договор.

На счастье Посконии, в течение долгих лет никто не посягал на беспредельные ее пределы: степные орды откочевали пытать счастья в Чайной Стране и, как водится, застряли там надолго, перенимая нравы и обычаи побежденных, а державы Заката терзали друг дружку в малых и больших войнах.

В сборниках самых старинных карт, чертежей земных сразу за Уклониной помещалось пустое место — никаких тебе гор и лесов, рек и озер. Вместо них обычно красовалась надпись:

ЗДЕСЬ МОГУТ ВОДИТЬСЯ ЛЮДИ. А МОГУТ И НЕ ВОДИТЬСЯ.

… — Да-а, — сказал горбун, выслушав рассказ сына шорника. — Чудна и удивительна посконская держава! Я, например, другой такой страны не знаю. А ты, Стремглав Обухсон, любишь ли свою землю?

— Люблю: иной-то ведь не видал! — признался Стремглав и потупился.

Но чем дальше они ехали, тем более мучили его стыд и обида за все, что попадалось на пути: за плохие дороги, за покосившиеся избы, за скудную пищу, за жадных и трусливых боляр, за коварных хворян, за продажных дружинников и дозорных, за похабные песни, за пьяные речи. Как назло, ничего хорошего по дороге не встречалось, словно попряталось оно, это хорошее, в болота зыбучие от греха подальше… А ведь, кажется, было же, было!

«Почему я стыжусь-то? — думал сын шорника. — Ведь я здесь ни за что не отвечаю!» А на последнем в Посконии ночлеге окрестные мужики проводили их печальной песней:

Конец у песни был, впрочем, неожиданный:

ГЛАВА 7,

которую автор вполне мог бы развернуть по размера полноценной скандинавской саги, но пожалел читателя

Как-то на привале Стремглав спросил у Ирони:

— Слушай, отчего это все время я развожу костер? Ты что, особенный? Так не по-товарищески! А еще я вижу, ты всегда садишься спиной к пламени: в лесу ли, в избе ли. Я слыхал, что у варягов разные зароки бывают: не пить молока, не ездить верхом в такой-то день, не мыться, пока дятел не простучит. У тебя тоже такой зарок?

Ироня ответил не сразу, долго думал, после вздохнул.

— Сперва боялся я, что выдадут меня люди ярла Пистона, а теперь понимаю: не выдали бы. Да и ушли мы дальше… или далеко? Ты учи меня посконскому, учи, а то я его очень задумал…

— Забыл, — подсказал Стремглав.

— Забыл! — обрадовался горбун. — Правильно, забыл!

— Забыть можно лишь то, что раньше знал, сказал Стремглав.

— Я знал, — вздохнул Ироня. — Я не варяг и никогда им не был.

— Кто же ты? Морквин или индулиец?

— Я — как ты. Поскончик, посконец…

— Посконич! — обрадовался Стремглав. — Так вот ты кто! Ну и зря молчал! Разве этого нужно стыдиться?

— Рабу всего нужно стыдиться, потому что он не свободный человек…

— Так ты, выходит, раб? — удивился сын шорника.

— А тогда бы ты мной гнусился? — спросил горбун.

— Гнушался, — поправил Стремглав. — Да никогда. Мы же товарищи. … Детства своего Ироня почти не помнил. Вспоминалась ему изба — высокая, в два яруса, с крытыми дворовыми пристройками. Вспоминалась мать — она была всех красивее. А отец был сильнее всех других рыбаков. Он один мог выкатить ладью на берег.

Потом пришли варяги. Не морем, откуда их всегда ждали, — из леса. Когда все мужчины были на промысле.

Дом сожгли. Стариков и старух зарубили. Всех остальных увели с собой в лес. Долго шли, пока не вышли к варяжским ладьям. Там Ироню разлучили с мамой. Мама плакала.

Потом долго плыли и чуть не утонули в шторм. Вторая ладья утонула. На ней была мама.

Хозяина Ирони звали Фальстарт Торопливые Ноги. Он был рыжий и пузатый. Дом у него был еще больше отцовского, потому что у Фальстарта было много сыновей и дочерей, братьев и сестер, слуг и рабов. Все жили в одном доме, и потому в нем было трудно дышать.

Сначала Ироня рос как все дети. Хозяин не отличал его от своих сыновей. Они играли вместе…

Варяжский мяч для игры очень тяжелый. Он сделан из тюленьей шкуры и набит песком. Поэтому играть им следует осторожно.

Однажды старший сын Фальстарта, которого звали Бренд Торговая Марка, нарочно изо всех сил метнул мяч прямо в грудь маленькому Ироне. Ироня упал и ударился спиной о камень так, что перестал себя понимать. Сыновья хозяина захохотали и ушли. Ироня лежал на камнях до ночи.

Подобрал его старый раб, тоже когда-то вывезенный из Посконии. Раба все звали не по имени, а просто Костлявый.

Ироня знал: когда кто-нибудь в доме заболеет, к нему зовут старую Гунду, укрывают мехами и поят настоями. И очень удивился, что с ним не поступили так же.

Костлявый объяснил ему, что лечат лишь свободных людей, ярлов и конунгов, а раб должен выживать сам.

Ироня выжил, но спереди и сзади у него выросли горбы, а голова втянулась в плечи.

Над ним стали смеяться, потому что у варягов считается очень смешным, когда у человека два горба.

Когда Ироня выжил, он стал исполнять всякую работу наравне с другими, потому что раб, даже со смешными горбами, все равно остается рабом.

Когда к Фальстарту приезжали гости, всегда устраивался пир. Тогда Ироню освобождали от работы и велели плясать перед гостями, потому что у варягов считается очень смешным, когда у человека два горба.

Когда танцы всем надоели, его даже научили обращаться с мечом — ведь когда на мечах дерется горбатый с нормальным человеком, это же очень смешно у варягов.

Потом Ироню стали брать с собой в море в другие земли, в том числе и в Посконию. Его показывали иноземным людям, чтобы те тоже посмеялись. Но не во всех землях человек с двумя горбами считается смешным. Тогда его били.

В этих поездках Ироня узнал много языков и наречий. Он понял: когда выучишь один язык, остальные учатся очень быстро.

Он видел города из белого камня и красного кирпича, людей с черными лицами, зверей, похожих на людей, и людей, похожих на зверей. Он видел говорящих птиц. Однажды он даже видел Великого Морского Змея, только мертвого.

Он помогал хозяину в торговле, потому что знал уже языки и умел считать зарубки и даже кривые сарацинские знаки. Но он все равно оставался рабом, и сыновья Фальстарта заставляли его плясать перед своими девушками, потому что когда девушки смеются, они легче соглашаются на любовь.

Несколько раз он пытался бежать в разных портах, но его всегда возвращали Фальстарту Торопливые Ноги, потому что нелегко горбатому скрыться среди нормальных людей. Всякий раз хозяин бил его, но не до смерти.

Когда Ироня стал взрослым, Костлявый показал ему, как пишутся Красные Руны, но попросил применить их, только когда сам он закроет глаза навсегда.

С тех пор Ироня стал терпеливо ждать этого дня и не пытался его приблизить, потому что нехорошо убивать человека, который спас тебе жизнь.

Этот день приблизил сам Фальстарт Торопливые Ноги, когда Костлявый, прислуживая на пиру, по неловкости облил ему колени пивом. Хозяин ударил раба кружкой по голове так, что тот упал замертво.

Рабам не устраивают погребальных костров, потому что это не люди, а падаль. Их и выбрасывают подальше от дома, как падаль.

Хозяин велел Ироне оттащить старика к береговой круче и сбросить вниз, чтобы его утащил прилив.

Ироня взвалил Костлявого на горбы, но унес недалеко — всего лишь за порог. Потом обошел вокруг дома и на каждой стене вырезал Красную Руну, чтобы из дома никто не мог выйти. Он разрезал руку и втер в каждую Руну кровь, чтобы Руна стала Красной. Красные Руны могущественны, но на всякий случай он подпер дверь бревном.

Трут и тюлений жир он заготовил давно и прятал в тайном месте. А бревна старого дома за много лет высохли как следует.

И пламя пошло по стенам, и дым проник внутрь, и люди закричали, а Ироня засмеялся, потому что внутри остались и Фальстарт Торопливые Ноги, и сын его Бренд Торговая Марка, и другие сыновья, и дочери, и внуки, и невестки, и зятья, и слуги, и рабы, потому что очень смешно, когда живьем горят варяги, которые сами так любили посмеяться.

Тело старика Костлявого тоже сгорело под упавшей балкой, и это было погребение, достойное великого героя. А остальных рабов ему не было жалко, потому что не стоит жалеть людей, которые даже не пытаются переменить судьбу.

Он хохотал, и все не мог остановиться, и начал задыхаться. Тогда он отвернулся от пламени, и смех сразу стих. Но стоило только ему вновь взглянуть на пожарище, и неудержимый хохот сотрясал тело.

Тогда Ироня взял мешок с припасами и побежал, потому что у Фальстарта оставалось еще много родственников по всей Варягии, и они захотели бы отомстить. Ведь раба на тинге не судят и к судебному поединку не приговаривают, а вешают, как собаку.

Костров по дороге он не разводил — ведь тогда бы его выдал не только огонь.

Он бежал до тех пор, пока не встретил ярла Пистона Длинный Нос и его людей. Они очень удивились, что Ироня говорит, хоть и плохо, по-бонжурски, и не стали смеяться, а только приговаривали: «Угораздило же тебя!» Ироне понравились эти люди, и он понравился им. Второй же толмач в дороге не бывает лишним… … — Да, — сказал Стремглав после того, как горбун закончил свой рассказ. — Угораздило же тебя! Но ты не переживай. Я бы и сам так поступил, только не стал бы дожидаться, покуда старик помрет. У меня, брат, как словом, так и делом!

— Я и не переживаю, — ответил Ироня.

ГЛАВА 8,

в течение которой совершенно непонятным, чудным и удивительным образом, противным науке и здравому смыслу и заставляющим вспомнить о враге рода человеческого, проходит аж целых семь лет

Прошло семь лет.

ГЛАВА 9,

в которой Стремглав становится капитаном Ларуссом и возвращается после опасного поручения к своему королю

Мухи любят смелых.

Смелые первыми идут в бой, первыми принимают вражеские удары, первыми падают на землю и всегда встречают смертный час с открытыми глазами, что представляет для мух большое удобство впоследствии, когда битва закончится: в мертвых глазницах сподручнее откладывать яйца, из которых выйдут потом паскудные личинки.

Великие полководцы тоже любят смелых. Но не так крепко, как мухи.

А вот смелые любят мух не больше, чем все прочие люди. И глаза своим погибшим соратникам они закрывают, а некоторые и пораженным врагам такую же услугу оказывают.

Так велит рыцарский обычай.

А некоторые смелые бывают такие смелые, что не любят и великих полководцев.

За годы, проведенные в седле, с мечом и копьем, немало пришлось закрыть молодому Стремглаву дружеских глаз. Самого же его судьба хранила, и он знал, для чего. … Все отпущенные ему со дня коронации годы король Бонжурии Пистон Девятый провел в непрерывных войнах.

Для начала требовалось повыбить с бонжурской земли захватчиков-стрижанцев, сто лет назад высадившихся на бонжурский берег с острова Стрижания, он же Туманный Балабон. Стрижанцы были знатные вояки, они крепко окопались в чужих замках, умело использовали внутреннюю бонжурскую смуту, которая никогда и не прекращалась. Кое-как выбили, но сразу же на ослабленную войной страну обрушилась из-за гор спесивая Неспания. Стремглаву довелось защищать горные перевалы, а за покорение маленького пограничного королевства Ковырра Пистон Девятый пожаловал ему звание капитана, имя же королевства присоединил к собственному титулу.

Стремглав к тому времени знал уже такое количество бонжурских и других иноземных слов, что ему дали прозвище «капитан Ларусс» в честь одноименного толстенного словаря, да ведь и выговорить его настоящее имя не всякий бонжурец был способен.

Под королевской орифламмой капитан Ларусс прошел всю Немчурию и Муттерланд, Флегму и Чувырлу, Сайру и Матафон, Жулябию и Девятиградье. Потом, покончив с главными врагами на земле древнего континента Агенорида, войско двинулось на Восход, где изрядно потрепало несметную армию султана Салоеддина, но обозы безнадежно отстали в песках, и пришлось возвращаться.

Мудрецы в университетах уже поговаривали о том, что король Пистон собрался восстановить стародавнюю империю Эбистос, подобно своему отдаленнейшему предку Кавтиранту Багрянорожему. Да он бы и восстановил, слов нет, — но в самом сердце Агенориды, как раз между Бонжурией и Немчурией, подобно занозе, торчал вольный город Чизбург, окруженный неприступными стенами.

С него король и начинал; но, после года бесплодной осады, решил отложить на потом.

Наступило и «потом» при самых неблагоприятных обстоятельствах.

Чизбург был построен на скалистом берегу залива, перегороженного толстыми стальными цепями. Цепи отмыкались для кораблей Стрижании и Неспании, пособлявших вольному городу, и помешать этой помощи не было никакой возможности: бонжсурский флот был много слабее армии.

Стремглав был сперва рад без ума, когда король, направив войска на осаду Чизбурга, дал ему отдельное поручение, снарядив совсем в другую сторону — к соленому озеру Ак-Тузлук далеко на Полудне. Там, по слухам, можно еще было добыть голову великана Акилы Пробивного, весьма необходимую при осаде.

Никаких великанов в окрестностях соленого озера Стремглав не обнаружил, там вообще мало кто жил, так что сын шорника чуть не сгинул в тех белых и горьких песках от голода и жажды, но все-таки не сгинул и возвращался сейчас к своему сюзерену не с пустыми руками.

Стремглав ехал и думал: хорошо бы к моему приезду Чизбург уже взяли, подвиги мне уже надоели, а осада — уж больно муторное дело. И скорее бы достичь лагеря, где его ждут так, как никогда и никого раньше не ждали.

Но ехал он верхом на простой крестьянской лошади — пришлось ее неволею купить по возвращении в Агенориду с юга, где его собственный боевой жеребец по кличке Протуберанс не выдержал тягот пустыни, в отличие от наездника, которому народы пустыни за неукротимость и неостанавливаемость дали прозвище Эль-Муддаххар, что значит Всадник, Скачущий Впереди Лошади.

Дорога шла вдоль реки, впадавшей в тот самый залив, на берегу которого и высился проклятый Чизбург. Дорога была пуста — видимо, опасался народ ошиваться в тех местах, где орудует бонжурское войско.

Но опасались не все. Стремглав приподнялся на стременах и посмотрел вперед из-под руки.

Впереди стояла повозка, обтянутая мешковиной.

Из повозки вылетали какие-то корзины, свертки, ящики.

Повозку явно грабили.

Стремглав обрадовался случаю размяться, ударил мечом о щит, дал шпоры коню и помчался вперед, издавая боевой бонжурский клич:

— Ейжеей! Ейжеей! За милых дам всем врагам поддам!

Клич этот, видно, был хорошо знаком грабителям: от повозки метнулись в сторону реки трое мужичков, на ходу бросая добычу и дубинки.

Будь под капитаном верный Протуберанс, он легко бы нагнал негодяев, да и копытами бы побил, но нынешняя лошадь была спокойна и не способна ни к чему, кроме легкой рыси, а лишний раз пинать ее шпорами Стремглаву не хотелось, потому что вот таких рабочих коней он с детства любил и жалел. Кроме того, разбойники уже скрылись под высоким речным берегом.

Из-под повозки вылез хозяин — плотный человек с рябым морщинистым лицом в простой одежде.

— Спасибо, ваша милость! Сама судьба мне вас послала!

Говорил рябой по-немчурийски, но Стремглав к этому времени знал уже не то девять, не то десять языков.

— Кто такой? — спросил он, осаживая лошадь.

— Лексикон меня кличут, ваша милость, я здешний торговец…

— И куда же ты направляешься, любезный Лексикон, да еще в одиночку?

— Ясное дело куда — в Чизбург, торговать…

Стремглав чуть не сверзился с коня.

— Как? Город уже взят?

— Никак нет, ваша милость! Кто же его возьмет, коли он неприступен?

— Вот дела! Значит, осаду сняли?

— Никак нет, ваша милость! Кто же ее снимет, коли нет таких крепостей, которых не взяла бы бонжурская армия?

— Ничего не понимаю, — сказал Стремглав и снял шлем.

— А я вас помню, капитан Ларусс! — радостно вскричал торговец. — Вы у меня три дня постоем стояли с вашим другом — ну, тем самым, — и он показал рукой воображаемые горбы.

— Возможно, — сказал Стремглав. — Но вот как же ты едешь торговать в осажденный город Чизбург, если он со всех сторон обложен так, что мышь не проскочит?

— Верно, господин капитан, мышь не проскочит, да и нечего ей там делать, мыши-то, а честному торговцу — завсегда широкая дорога…

— Так вы что, в Чизбург припасы доставляете?

— А как же! Все, что закажут, то и доставляем…

— И бонжурские солдаты вас пропускают?

— А как же! Мы же за проезд деньги платим!

Стремглав задумался.

— А его величество король при армии или в отлучке?

— При армии, ваша милость, в багряном шатре.

— И он вашу коммерцию допускает?

— А как же! Он сам и распорядился, чтобы нас пропускали в город, но не всех, а только тех, кто проездной билет купит.

— Полно, да в своем ли уме король? — вскричал пораженный Стремглав.

— В своем, да еще в каком светлом-то! Припасы ведь в Чизбург все равно доставят — не сушей, так морем, а кому это нужно, чтобы всякие там стрижанцы да неспанцы богатели? Никому не нужно. Правда, пошлину он дерет несусветную, так ведь и его понять можно: из чего войску-то жалованье платить? Зато когда возьмет город, все сторицей окупит… И нам заодно обломится!

— Ох, не скоро он его возьмет, — вздохнул капитан. — С такими-то порядками…

— Ясное дело, не скоро. Скоро только слепыя делают. Чизбург, например, углем на зиму запасается, уголь возим…

— Чудесит мой король, ой, чудесит…

— Да уж не так просто он здесь стоит: видно, что-то задумал…

Торговец Лексикон разговоры-то разговаривал, а брошенный на дорогу товар подбирал и со всем возможным тщанием возвращал в повозку.

— А ты-то сам что везешь?

— Да по мелочи: пару окороков, вина белого четыре бутыли, репу… Ну и селитры кучу, понятное дело. Селитра хорошая, вываренная…

— На что же им селитра?

— Им виднее. Может, хотят на улицах и площадях огороды развести, вот и удобрение. Так господин Примордиаль распорядился.

— Какой такой Примордиаль?

— Ну, самый настоящий. Который ученый. Тот самый. Он теперь в Чизбурге главный, городской совет у него весь в пригоршне зажат. Кабы не он, давно бы пасть Чизбургу…

— Волшебник, — уточняюще сказал Стремглав.

— Какой волшебник, ваша милость! Вы не вздумайте такое при людях сказать — засмеют! Господин Примордиаль колдунов и магов на дух не переносит, какие были в городе, так и тех велел пожечь на кострах. Магия с наукой несовместима, вот как он учит. Где ученый пройдет, магу ловить нечего. Там у них строго, в Чизбурге. Он даже домовым приказал из города уйти — и ушли целым табором. Плакали, да уходили. Так что дома в Чизбурге теперь стоят без домовых, но мы не внакладе — домовые-то по деревням разбежались.

— Как будто в деревнях своих не хватает!

— Хватает, господин капитан. Они, городские, к нашим, деревенским домовым, в батраки нанялись. В каждом доме самое малое три штуки обретаются. Зато и порядок! Озоровать, вещи прятать не смеют, каждую пылинку вытирают. Да что же мы стоим-то? Поедемте потихоньку, ваша милость, вам ведь тоже торопиться некуда: без вас города явно не возьмут…

— Да уж нет, любезнейший, поскачу я вперед, ждут меня там крепко…

— Баба? — весело догадался рябой.

— Она самая! — так же весело подтвердил Стремглав.

ГЛАВА 10,

в которой говорится в основном о женщинах и об эльфийском племени

«У войны не женское лицо», — принято говорить.

Может, для других войн оно и правильно, но только не для тех, которые вел бонжурский король Пистон Девятый.

Нос у него (пардон, виконт дю Шнобелле) был, конечно, натуральный, фамильный, но и слухи насчет любострастного лесничего Крюшона тоже имели под собой основания, ибо с молодых лет показал себя король великим охотником до прекрасного пола, дамским угодником, галантнейшим кавалером, завзятым сердцеедом, записным волокитой, альковных дел мастером, беспросветным юбочником, приаповым рабом, неустанным ходоком, безудержным фаллоцентристом, а в некоторых случаях и обыкновенным бабником.

Среди современных историков мало кому ведомо, что известное выражение «поставить пистон» восходит к имени славного бонжурского монарха.

Когда король въезжал в какой-нибудь город или даже малую деревеньку, впереди него летели герольды, оглашая окрестности воплем: «Ищите женщину!» — и этот призыв тоже стал историческим.

Кроме того, был король великим ревнителем рыцарского кодекса, который предписывает поклоняться прекрасным дамам, во всем им угождать, исполнять любые их капризы, а подвиги совершать исключительно в их честь.

Но рыцарь не может взять в поход даму своего сердца — ни свою жену, ни тем более чужую, ни невесту, ни любовницу знатного рода. Всем им, по бонжурскому обычаю, следует оставаться дома и куковать на замковых стенах, накуковывая своим отважным возлюбленным долгие лета жизни, что в боевых условиях совсем нелишне.

Так что бонжурские дамы в сражениях не участвовали. Правда, в предыдущем веке был такой случай, когда баронесса де Забилье, благодарясвоему огромному весу и объему, сумела в одиночку, голыми руками, ногами, грудями и бедрами подавить крупнейшее крестьянское восстание и тем спасти милую Бонжурию от неминуемого распада. Все рыцари в то время отлучились на очередную войну, вот мужики и обнаглели. В народе ее прозвали Жанна-Посадница, потому что всех главарей восстания она посажала на колья. Но с тех пор такие боевитые дамы более на свет не появлялись.

Может, и к счастью.

Прославленное бонжурское войско постоянно сопровождалось огромным количеством маркитанток, прачек, белошвеек, ткачих, поварих, щипательниц корпии, танцовщиц и просто полковых шлюх. Но на время боевых действий Пистон Девятый настрого предписал своим молодцам относиться ко всей этой сестрии как к знатным дамам: обид не чинить под страхом лишения золотых рыцарских шпор, одаривать трофеями, носить на руках, проходить последовательно все стадии галантного ухаживания, слагать в их честь трогательные атассы, лариоли и фламбетты, распевать у подножия обозных повозок вечерние и утренние крапарели, подыгрывая себе на звонких тонкострунных булярах.

Даже взбираться на повозку смилостивившейся полковой дамы нужно было не иначе как при помощи коротенькой веревочной лестницы. А лучшему другу влюбленного частенько доставалось играть роль воротившегося до срока мужа, чтобы чувства были всегда свежи и крепки.

— Я не хочу вернуться в Плезир во главе орды варваров, — объяснял король свои чудачества. Хотя не такие уж это были и чудачества, поскольку появлявшиеся на свет мальчики с ходу записывались в войско, а девочки со временем занимали места своих матушек.

Было также предписано именовать своих возлюбленных Прекрасными Бабами — нельзя же их было совсем уравнять с оставленными благородными графинями и герцогинями! Ведь предстоит еще домой возвращаться, кто живой будет!

Стремглав, сын шорника, робел перед женщинами.

В деревне он за юными селянками не ухаживал, потому что стыдился скверного запаха, который, казалось ему, навсегда пропитал руки и одежду, а в роскошном и распутном городе Плезире стыдился вообще неизвестно чего. Напрасно друзья тягали его в веселые дома («Гляди — я, горбатый, и то сколько уж их обиходил, а ты все нецелованный», — говаривал друг Ироня), напрасно графини и герцогини приглашали его на званые вечера с ночевкой, напрасно и сам Пистон Девятый подсовывал ему толстую заморскую книгу «Камышовый стебель в медном тазу» с постыдными картинками.

Стремглаву легче было развалить до седла врага в двойных вороненых неспанских латах, чем завалить в сено нестрогую простушку из предместья.

То же самое повторялось и в походах. Капитан Ларусс всегда брал на себя самые трудные поручения, спешил в самые горячие схватки, раньше всех вставал и позже всех ложился — чтобы утомить тело до крайности, при которой никаких игривых мыслей возникнуть не может.

И при всей своей способности к языкам не умел он сложить даже самую простую фламбетту, не говоря уже об игре на тонкострунном буляре. Немало он их изломал своими толстыми корявыми пальцами, когда пытался брать уроки музыки у Ирони, слывшего большим мастером этого дела.

Маркитантки и танцовщицы, видя его стать и мужество, готовы были принять героя и без галантных условностей, но бедняга в такие минуты словно деревенел и начинал забывать не то что бонжурский с немчурийским и стрижанским, но и родной посконский.

«Видно, эльфийскую принцессу ищет», — фыркали полковые дамы и обиженно убегали к менее разборчивым воинам.

А искать эльфийскую принцессу человек даже в те времена мог до скончания дней своих.

Хотя, конечно, не все эльфы в свое время сумели уплыть на Закат, в свое вечное изгнание, не выдержав многовекового состязания с людьми Агенориды, которые хоть и жили недолго, зато плодились будь здоров. Не всем хватило места на огромных черных кораблях под синими парусами. Не все успели достичь Гранитной Гавани вовремя. А опоздавших не ждали, поскольку эльфы не люди и понимают все не как люди.

Остатки Перворожденных скитались по лесам, таясь от людей, и помаленьку гибли, не выдерживая зим, которые становились все длиннее и холоднее.

Некоторые, сломив эльфийскую спесь и спрятав под длинными волосами остроконечные уши, нанимались к богатым господам в лесничие, и брали их туда охотно и без огласки, потому что нет надежнее лесного стража, чем эльф, знающий язык зверей и беспощадный к тем, кто осмеливается охотиться или рубить лес на хозяйских землях. Развешивая на дубах пойманных и замученных браконьеров и порубщиков, эльфы мстили, как уж могли, своим гонителям из рода человеческого.

Эльфы научились отжигать древесный уголь в ямах и продавать его людям — опять же безвылазно сидя в лесной чаще.

Говорили, что немало эльфов нашли прибежище в университетах и академиях, поскольку самый глупый эльф умнее и ученее всех людских мудрецов. Оттого-то университетские мэтры и доктора носят по традиции войлочные колпаки с наушниками.

А цыган все народы недолюбливают и побаиваются именно потому, что считают их одним из диких эльфийских кланов, и на черные корабли их не взяли сознательно, чтобы не огорчать предков в землях Заката буйными песнями и плясками, которые не похожи ни на эльфийские, ни на людские. И детей цыгане крадут, чтобы их было много, как у людей, а возраст у цыган определить очень трудно.

У эльфа-мужчины нет никакой надежды отправиться в землю предков: вожди, отчаливая из Гранитной Гавани, наложили на воду вековечное заклятье, чтобы не оставалось на волнах никаких следов от кораблей. Заклятье действует и по сей день, в чем всякий волен пойти и убедиться.

А женщина-эльф попасть на Закат все-таки может — но для этого она должна родить от человека троих сыновей — хоть зараз, хоть по одному. Условие это почти невыполнимо, поскольку эльфийка способна зачать лишь от того, кто полюбит ее раз и навсегда. Среди людей это невиданная редкость, и каждый такой случай обрастает легендами. Во всех этих легендах потомство матери оставляют людям, сами же бесследно исчезают, словно растворяясь в воздухе.

«А вот назло вам возьму и найду эльфийскую принцессу!» — огрызался Стремглав, когда насмешницы начинали совсем уж его изводить.

Потом он и сам убедил себя, что никакой робости у него перед бабами нет, а вот просто ищет человек себе именно эльфийскую принцессу, втемяшил себе в голову да ищет, не желая размениваться на кого попало. Тем более, говорят, что с их любовью никакая людская любовь не сравнится.

ГЛАВА 11,

в которой капитан Ларусс собирает подснежники в одном очень опасном месте

… Алатиэль появилась в бонжурском войске как раз в тот день, когда король поручил капитану Ларуссу отправиться на Полдень добывать у великана Акилы Пробивного волшебную реликвию.

Чумазую, оборванную девчонку подвезли какие-то сердобольные обозники. Полковые прекрасные бабы поначалу встретили это чучело с неудовольствием, но после ее душераздирающего рассказа о сожженном лесном хуторе и о замученной какими-то бродячими наемниками родне сами расплакались, накормили бедняжку, вымыли, расчесали и поделились одеждой.

По обычаю девчонка была представлена королю.

— Маловата еще, — вздохнул Пистон Девятый. — Хотя порода чувствуется. Должно быть, однажды благороднейший муж переночевал на вашем хуторе. Что ты умеешь делать?

— Все, — сказала Алатиэль. — У нас в лесу служанок не водится.

Алатиэль было самое эльфийское имя, но это ничего не значило — тысячи людей носят имена, оставшиеся от Перворожденных, потому что это звучные, красивые имена.

Король хмыкнул, хлопнул в ладоши и велел звать капитана Ларусса.

Покуда Стремглав добирался до королевского багряного шатра, немало шуток довелось ему услышать и от шлюх с белошвейками, и от собратьев-рыцарей, и от простых солдат.

— Негоже рыцарю отправляться на подвиг, не посвятив оный некоторой прекрасной бабе, — сказал король. — Вы воротите свой коротенький нос, мой храбрый капитан, от красавиц, коим мы все по мере сил служим и поклоняемся. Посмотрим, не придется ли вам по вкусу это маленькое лесное чудо…

Стремглав поднял глаза и пропал. Он еще не знал, что пропал, но его позабывшее страх сердце заколотилось так, что слышно стало всем — латы ведь усиливают всякий звук, исходящий из рыцарской груди.

— Да! — сказал он на своем родном языке, потом повторил это утверждение на всех девяти или десяти языках, которые знал.

— И чего он в ней нашел? — зашипели, зашелестели прекрасные бабы. — Ни рожи, ни кожи, кожа да кости, в чем душа держится, в базарный день пятачок цена, только на черном дворе и держать, зенки бесстыжие, белые…

Полковые красавицы уже раскаялись, что приняли такое участие в бродяжке. И, главное, будь на их месте благороднейшие дамы Плезира, то говорили бы они то же самое — и, может быть, теми же самыми скверными словами.

Глаза у Алатиэли были светлые, такие светлые, что еще немного — и стали бы они жуткими, безобразными, как у болотной нечисти бывают. Но природа, творя красоту, всегда знает, когда надо вовремя остановиться.

А волосы были желтые, но такого оттенка, который стоит всех золотистых.

Дальше случилось нечто совсем уж несусветное и небывалое.

Стремглав выхватил у горбуна, который совсем недавно услаждал собрание скабрезными куплетами, тонкострунный буляр и, взмахнув неуклюжей пятерней, пропел в честь Алатиэли даже не примитивную фламбетту и не жалобную лариоль, а полноценную атассу, которую далеко не всякий опытный кавалер сложить может. При этом он ухитрился даже не порвать ни единой струны.

Как обычно, в атассе пелось о несуществующих местах и вымышленных событиях.

За Темзой широкой,

За Сеной далекой

Зовет проповедник в крестовый поход.

За городом Йорком,

За первым пригорком

В охотничьем замке графиня живет,

Еще не светало.

К жене феодала

Пришел объясниться другой феодал.

Он ждал — не дождался,

На стену забрался

И страшное зрелище вдруг увидал.

Свиданье забыто.

Над книгой раскрытой

Застыла графиня в окне золотом.

Читает, скотина,

Не то Августина,

Не то Аквината пятнадцатый том.

Но воин — не книжник.

Огромный булыжник

Влетает, как вестник Амура, в окно.

Ужасная сцена:

Ругнувшись обсценно,

Она продолжает читать все равно.

А утром у входа

Родного феода

Повесился наш молодой феодал.

"Да, грамотность губит

Любого, кто любит!" -

Сказал сам король наш и вдруг зарыдал…

Пораженные слушатели во главе с королем не успели опомниться, а сын шорника уже содрал с себя латы, и, оставшись в одном белье, устремился вверх по склону, в сторону неприступного Чизбурга.

Пистон Девятый быстрее всех догадался, в чем дело.

— Появились подснежники, господа, — сказал он. — Бедняга Ларусс! Среди бела дня! Мон блин! Пропал посконский парнишка, подстрелят его… Дурак ты, король, и шутки твои дурацкие! — неожиданно добавил он и с размаху заехал себе по носу (пардон, виконту дю Шнобелле).

Виконт сразу распух, как у горького пропойцы, и заплакал кровью.

Под стенами Чизбурга было место, прозванное осаждающими Смертной Полянкой. От остального поросшего травой склона оно отличалось редким обилием цветов. Первыми, как полагается, вылезали подснежники, потом их сменял павлиний хвост, потом роскошные тигровые маки, на смену им приходили ночные костры, а уж под самую осень расцветали зеленые розы, хотя розы эти были не настоящие и росли не на кустах, а на высоких стеблях без всяких колючек.

Бонжурское войско было не первым, взявшим Чизбург в осаду. Всякий уважающий себя полководец пытал военное счастье под этими грозными стенами. И всегда находились отчаянные головы, готовые на спор или ради дамы сердца добыть там букет цветов. Чаще всего это делали ночью, и тогда осажденным приходилось стрелять на звук; но были и такие отважные рыцари, что ходили за благоуханной добычей в сумерки, отчего риск получить стрелу в согнутую спину резко возрастал. Латы же, понятное дело, снимали, иначе никакого интереса не было и подвига не получалось. Хотя для доброго арбалетного болта с такого расстояния, да еще сверху — и латы не помеха.

Ясным же днем на такой дерзкий набег никто не решался.

Цветы особенно хорошо растут там, где почва полита кровью.

Все ожидали, что девчонка заголосит: «Дяденька рыцарь, не надо!» — и побежит догонять и возвращать внезапного кавалера, но Алатиэль стояла, гордо вскинув голову, как настоящая королева, принимающая вассальную присягу. Полковые бабы сердца даже отступили от нее на несколько шагов.

— Вот сучка! — воскликнула повариха матушка Мандраж, которая по возрасту из прекрасных баб уже выбыла, зато умела готовить настоящий уклонинский борщ с ромом.

Алатиэль не удостоила ее даже поворотом головы.

Ничто не отразилось на ее белом лице даже в тот миг, когда после томительного ожидания, показавшегося бесконечным, вернулся запыхавшийся капитан. В огромном кулаке он сжимал бледный букетик.

Стремглав опустился перед Алатиэлью на одно колено и, склонив лохматую голову, протянул ей подснежники.

Девчонка приняла рыцарский дар, удостоив дарителя легкой улыбкой. Букетик она пристроила себе на грудь, а потом, наклонившись, начала отрывать от платья расшитую жемчугом оборку.

— Даром досталось — вот и не жалеет! — снова зашипели прекрасные бабы.

Получившуюся голубую ленту она протянула Стремглаву и жестом приказала ему встать.

— Отныне объявляю вас, сударь, своим рыцарем! — сказала она, словно отроду знала правила этикета.

— Я предвидел, что вы друг другу понравитесь, — гундосо сказал король и отнял от зря побитого виконта дю Шнобелле носовой платок. — Мон блин, да здравствует капитан Ларусс!

— Да здравствует капитан Ларусс! — подхватило войско.

— И как я сам-то ее не разглядел, — тихонько пожаловался Пистон Девятый случившемуся рядом Ироне.

— Так бабы нарочно ее против света поставили! — растолковал Ироня монарху всю глубину женского коварства. … Потом Алатиэль и Стремглав — опять же согласно обычаю — гуляли в лесу. Голубую ленту она повязала на шлем своему кавалеру.

Стремглав, путаясь в языках, многословно изъяснял неожиданно обретенной бабе сердца свои чувства. Алатиэль время от времени благосклонно кивала и смутно улыбалась…

И тут настала такая тишина, которой не было на белом свете ни до, ни после. Может, лишь в промежзвездном пространстве бывает так тихо, да и то не факт.

Ни одна птица клюва не раскрыла, ни одна мышь не пискнула, даже дятел так и остался сидеть с клювом, застрявшим в коре. Травинки вытянулись, как новобранцы в строю, кусты замерли, деревья взяли ветви по швам.

В бонжурском лагере не звякнул ни один котелок, ни один меч, ни одна кираса. Рыцари и солдаты поглядывали друг на друга и друг другу же показывали кулаки: смотри, мол! … Когда закончился, наконец, первый в жизни сына шорника поцелуй, она вздохнула и сказала:

— Увы, мой друг, вознаградить вас по достоинству я смогу лишь после того, как вернетесь вы из назначенного вам похода…

— Ты-то откуда знаешь? — от неожиданности перешел на простой язык Стремглав. — Это же военная тайна! Ты… вы… вы в самом деле эльфийская принцесса?

— Эльфы больше не ходят по земле Агенориды, — вздохнула она. — Нет никаких эльфов, есть только людская мечта… Что же касается тайны, то для женщины, как и для эльфийки, никаких тайн не существует вовсе.

— Это так, — сказал Стремглав. — Но кто знает, когда я вернусь из своего странствия и вернусь ли вообще?

— Я не буду стареть, ожидая вас, мой рыцарь, — пообещала она. — Кроме того, у нас будет время убедиться в подлинности наших чувств…

— Не верится мне, прекрасная баба, что возросли вы на глухом лесном хуторе, а не при королевском дворе, я ведь и сам, признаться… — тут он сперва прикусил язык, но потом все-таки решился и продолжил: — Не смею лгать вам, великолепная Алатиэль, род мой незнатен, более того, происхождения я самого подлого…

— Происхождение не бывает подлым, — сказала длатиэль. — Вот люди — те, конечно, бывают. И очень часто.

— Клянусь небом, землей, водой и огнем — я до возвращения к вам не подниму взора ни на одну женщину! — вскричал капитан.

Небо над ними стояло синее и безоблачное, земля под ногами вовсю зеленела, от недальнего залива веяло солоноватым ветром, и запах моря мешался с дымом походных костров.

— Как грустно, — сказала Алатиэль и прижалась щекой к холодной стали кирасы капитана. — Как старательно играем мы с вами в эту забавную игру — куда там бродячим актерам! Ваш король возьмет в конце концов этот дурацкий Чизбург, армия вернется в Бонжурию, вы окажетесь при дворе и мгновенно забудете судомойку Алатиэль — да-да, матушка Мандраж берет меня под свое начало. Ваш король был весьма мудр и дальновиден, когда придумал всю эту походную куртуазию…

Стремглав помрачнел.

— Никогда, — сказал он, — и ни за что не будет этого. Если бонжурскому графу или барону дозволено подобное, то сыну посконского шорника не к лицу куражиться над судомойкой. Может быть, вы и не эльфийская принцесса. Но я вас сделаю королевой.

С этими словами Стремглав развернулся и быстро пошел прочь — седлать своего верного Протуберанса.

— Постой! — вскричала Алатиэль. — Милый Ларусс, а что если ты… Ну, задержишься там надолго или вовсе…

Говорить воину, отправляющееся выполнять опасное дело, такие слова не следовало бы.

Поэтому Протуберанс еще некоторое время оставался неоседланным. … На прощание она протянула рыцарю желтый цветок — такие здесь не росли и не время еще было для крупных и ярких цветков.

— Он не завянет до нашей встречи, — сказала Алатиэль.

— Желтый — цвет измены, — усмехнулся Стремглав.

— Это у людей, — сказала она. — У эльфов цвет измены — алый.

ГЛАВА 12,

в которой излагаются приключения капитана Ларусса в далеких землях

Рыцарю полагается говорить правду и отстаивать истину.

Чтобы рыцарь не забывал об этом ему дается копье, что свидетельствует об истине, ибо истина не извилиста, но пряма, и она опережу ложь. А наконечник копья символизирует преимущество, которое имеет истина над ложью, штандарт же свидетельствует о том, что истина открыта всем и не страшится лжи и обмана. Именно в истине коренится надежда, равно как и многое другое; воплощением же ее является копье.

Так записано в рыцарском уставе.

Правда, в этом же уставе записанo, что рыцарь обязан тешить своего сюзерена и их товарищей долгими, пречудными и преудивительными рассказами о своих подвигах в дальних походах.

Рассказы эти должны изобиловать сокрушенными великанами, выпотрошенными драконами, плененными сарацинскими королями и освобожденными принцессами, злыми и добрыми чародеями. Кому охота слушать о паршивой еде на постоялых дворах, о стычках с разбойными шайками, о вечной нехватке денег и о том, какую скверную и стыдную награду можно заполучить от придорожной принцессы, каковых в народе зовут «плечевыми» за то, что они обнажают плечи в надежде завлечь всадника!

Вот тут-то и приходится рыцарю обращаться к Истине с мольбою постоять чуток в сторонке, покуда Его Величество Чудесный Вымысел прихотливо плетет свою золотую ткань, дабы накинуть сверкающую сеть поверх ее, Истины, дерюжного дорожного одеяния. Сие действо не почитается ни обманом, ни ложью, и горе тому, кто таковые слова произнесет!

Но далеко не всякий рыцарь способен уснастить свое повествование диамантами фантазии и смарагдами воображения. Да и по части красноречия среди них немного мастеров.

В такой беде могут помочь только странствующие по рыцарским путям трубадуры. Назвали их так исключительно по ошибке, потому что невозможно рассказывать про чужие подвиги, играя одновременно на трубе. Трубадуры пользуются в основном струнными инструментами. Но за свои сочинения они обычно ломят такую цену, что бедные рыцари только крякают, да платят.

Стремглаву тоже пришлось подстеречь на дороге старенького трубадура. Деньги тот потребовал вперед, зато рассказ о подвигах получился на славу. Стремглав не отпускал сочинителя до тех пор, пока не выучил все подробности своего славного боевого пути.

Подробности же эти были таковы:

"Много, много лье пришлось преодолеть славному рыцарю капитану Ларуссу по земле и по воде.

Четыре коня пали под ним, три баркаса и одна фелука затонули. Одежда на нем истлела, и даже стальные латы пришли в негодность, а тело его вплотную приблизилось к смерти, когда вступил он в Бурдосский лес, а лес этот славился тем, что вошедший в него герой никогда уж более не возвращался, чтобы поведать прочим рыцарям о причинах своей погибели.

Три дня и три ночи скитался рыцарь Ларусс в непроходимых дебрях, питаясь травой и молодыми побегами сосны. Утром четвертого дня на широкой поляне предстал перед ним замок Баламон, и стоял тот замок на птичьих ногах, и был весьма укреплен и окружен рвом, в котором вместо воды плескались горькие слезы дерзновенных героев.

И взял рыцарь Ларусс верный боевой рог по имени Децибелл, и с великою силой вострубил в него. Но никто не ответил ему.

И снова взял рыцарь боевой рог, и подул в него так сильно, что щеки у него лопнули, а из ушей хлынула кровь. Но никто из обитателей замка даже не подошел к окну.

В третий раз поднес рыцарь боевой рог Децибелл к губам своим, но звук из рога вышел тихий и жалобный.

И тогда распахнулись ворота замка, и спустилась оттуда лестница из черного мрамора и красного гранита.

Десятеро слуг самого безобразного и дикого вида устремились к рыцарю Ларуссу и, видя его изнурение, на руках отнесли его во внутренние покои замка, чтобы предстал он перед его владельцем, великаном Акилой Пробивным.

Великан же тот восседал на престоле, сложенном из оружия и доспехов погубленных им рыцарей. Голова великана похожа была на пивной котел, глаза были величиной с тарелку, и между ними легко умещалась добрая стрижанская стрела. Уши же Акилы Пробивного были свернуты наподобие древних чернокнижных свитков.

— Кто осмелился нарушить мой установленный веками режим? — вскричал великан голосом, подобным грохоту камнепада.

— Я капитан бонжурской армии рыцарь Ларусс, и пришел я за твоей головой, ибо мой повелитель, славнейший и непобедимейший Пистон Девятый, имеет в ней большую нужду.

— Разверните мне уши — не слышу! — взревел великан так, что стальные доспехи под ним задребезжали.

Тотчас безобразные слуги баграми и вилами развернули ему уши, и рыцарю пришлось повторить свои слова.

— Видно, не подумал твой король, каково придется мне без головы, — сказал великан. — Послал он тебя на верную смерть, поскольку голову свою я могу отдать только в промен на холодильные яблоки из сада Маргиона Обволошенного, а добыть их никому не удавалось доселе.

— Нет для меня в том проблемы, — отвечал рыцарь, — хотя, похоже, ты так не думаешь.

— Значит, выросла цена моей головы, — сказал Акила Пробивной. — Ибо потребую я с тебя еще принести мне Цветок Душистых Прерий, охраняемый Циликоном Трубкозубым, который на единственной ноге успевает повсюду.

— Нет для меня в том проблемы, — отвечал рыцарь, — хотя, похоже, ты так не думаешь.

— Значит, еще дороже стала моя голова, — сказал великан. — В таком случае принеси мне сапоги-хронотопы, принадлежащие королю Рыландии Крексу Кривоходящему, ибо желаю я перемещаться из дня нынешнего как в день прошедший, так и в день грядущий.

— Нет для меня в том проблемы, — отвечал рыцарь, — хотя ты, похоже, так не думаешь.

— Значит, безмерно возрастает цена моей головы, — сказал Акила Пробивной. — Возникла у меня острая необходимость получить вставную челюсть Двутавра Карымского, а он может отдать ее только взамен Мертвой Крысы Ахаза, а Мертвая Крыса готова предоставить свою Мертвую Тушу лишь тому, кто принесет ей Безмолвный Колокол царя Суропа, а царь Суроп, несомненно, потребует Одинокую Гармонь, которая бродит сама по себе, а ей владеет Блазивер Свадебный Певец, а тому ничего не нужно, кроме моей головы.

— Я же сказал тебе, что нет для меня ни в чем проблемы, — отвечал рыцарь. — Дай же мне на время свою голову, и я тебе в краткий срок доставлю все эти драгоценные реликвии да еще приплачу два денье и пять су: твоя голова того стоит!

Великан Акила Пробивной был тщеславен, глуп и жаден, он своими руками снял свою голову с плеч и протянул капитану Ларуссу.

И тотчас исчезли и великан, и трон, и замок, и ров, заполненный горькими слезами героев, и рыцарь очутился на широкой поляне, держа в руках вот этот череп…" Сие нехитрое повествование вызвало у бонжурских рыцарей такое восхищение, что они трижды грянули мечами о щиты и сказали:

— Ай да ой! Не слышали мы до сих пор такого дивного рассказа и впредь, надеемся, не услышим!

Хотя все они прекрасно видели, что латы на.Стремглаве те же самые, в каких он уезжал подвизаться, что череп в его руках от времени успел не только пожелтеть, но и забуреть, но так уж принято было в рыцарском обществе — не сомневаться в словах товарища, с которым завтра предстоит идти в смертельную схватку.

Рыцари дружно повалили из королевского шатра и устремились к расставленным и накрытым уже столам, а Стремглав остался в обществе короля, мессиров Плиссе и Гофре и главнокомандующего, коннетабля де Коленваля.

ГЛАВА 13,

в которой, как и прилично данному числу, уже содержится предвестие несчастья

— А теперь, — сказал Пистон Девятый, — нам не терпится узнать, как все было на самом деле.

— Да там нечего и рассказывать, государь, — ответил Стремглав. — Дорога и вправду была нелегка. Протуберанс мой сломал ногу, пришлось его прирезать и съесть. Редкие тамошние жители знать не знают ничего ни о наших великих завоеваниях, не слышали и самого имени бонжурцев. Рыться в старых могилах — тоже не самое почтенное и приятное занятие. Но объясните мне, зачем нам понадобилась эта древняя мертвая кость?

— Как вы скучны и прозаичны, друг мой! — воскликнул король. — Или вам лень прибавить что-нибудь от себя? Каковы, например, женщины в тех краях?

Стремглав, скрючившись и сморщившись, показал на себе, каковы там женщины, и короля аж передернуло.

— Капитан Ларусс, — торжественно сказал коннетабль де Коленваль, — вашими трудами будет поставлена точка в нашей многотрудной осаде.

— Это каким же образом? — удивился Стремглав.

— Пока вы отсутствовали и подвизались, — продолжал коннетабль, — мы соорудили для взлома ворот гигантскую таратуту — соблюдая при этом строжайшую осторожность и неслыханную секретность.

Таратутой именовался таран, украшенный обычно на конце стальной бараньей головой.

— Это следовало сделать давным-давно, — дерзко заметил Стремглав.

— Да, но у нас не было черепа Акилы Пробивного, — сказал король.

— А чем нам этот череп поможет?

— Ха! — сказал Пистон Девятый. — Мы укрепим его на торце таратуты вместо стальной бараньей головы. Акила Пробивной при жизни сокрушал собственным лбом не то что ворота, а даже гранитные скалы.

— Странно, — сказал Стремглав. — А я так всю дорогу боялся, как бы у меня эта черепушка не искрошилась от ветхости… Кроме того, вы не поверите, но этот череп говорящий.

— Вы еще многого не знаете, любезный капитан, — сказал мессир Гофре. — В том числе и о чудесных свойствах этого черепа. Мудрено ли, что он говорит, — это не главное его достоинство. Кстати, что он говорит?

— Ругается, должно быть, на своем мертвом языке. А вот наш противник в Чизбурге, похоже, обходится без всякой магии, — сказал Стремглав.

— Он просто безумец, этот Примордиаль, — сказал мессир Плиссе. — Он воображает, что наука, этот изящный, но бесполезный каприз мудрецов, способна противостоять древней магии.

— Однако же слышал я, что благодаря мэтру Примордиалю жизнь обитателей Чизбурга стала легкой и беспечальной, — возразил Стремглав.

— Это верно, — подтвердил коннетабль де Коленваль. — Благодаря тому, что мы пропускаем в город возы поселян, нам известно все, что там происходит. До мелочей. Мы знаем, что у осажденных есть неиссякаемый источник воды. Более того, вода по трубам поступает в каждое жилище и даже подогревается при этом, благодаря чему там бывает тепло даже зимой!

— А всякий житель обеспечен пищей и водой в равной мере со всеми, — добавил мессир Гофре.

— Тогда они, понятное дело, будут сопротивляться до последнего — кому охота расстаться с подобным житьем, — уныло сказал Стремглав.

— Отнюдь! — воскликнул король. — Наши люди в Чизбурге сообщают, что весь хворост, ввозимый крестьянами, идет на костры для колдунов и магов. Чуть не каждый день в городе кого-нибудь да жгут. А тем, кто в колдовстве не уличен, рубят головы, звоня при этом в тревожный колокол. Мон блин, даже я более милосерден и снисходителен к нашим мародерам.

— Отчего же столь жесток мэтр Примордиаль? — спросил Стремглав. — Насколько мне известно, нынешние ученые провозгласили своим девизом безудержное человеколюбие!

— Так-то оно так, — сказал Пистон Девятый, — но мудрый Примордиаль занят исключительно своими изысканиями в области военного искусства и благополучием своих подданных. Порядком же и казнями ведает комендант города, а вы, капитан, его знаете…

— Откуда же могу я знать приспешников врага? — возмутился Стремглав.

— Все мы его знаем, — вздохнул король. — Это мерзавец Кренотен. Вот что еще держит меня у стен этой проклятой твердыни! А главное — стоит нам отступить от стен, как Чизбург соберет вокруг себя всех недобитых князьков и герцогов и бранные труды наши пойдут прахом!

— Слишком большой кусок земли мы отхватили, — проворчал коннетабль де Коленваль. — Как бы не подавиться!

— У нас в Посконии, — заметил Стремглав, — такое положение описано в народной прибаутке:

«Мужики, я медведя поймал!» — «Так веди его сюда!» — «Да он не идет!» — «Тогда сам возвращайся!» — «Да он не пускает!» — Увы, это так, — согласился король. — Не раз посылал я парламентеров к мэтру Примордиалю с предложением объявить Чизбург открытым городом и безболезненно перейти на нашу сторону. Но ни один из них так и не добрался до ученого мужа, и возвращались они ни с чем. А последнего нашего посла негодяй Кренотен… Да вы же помните, что сделал он с беднягой лучником!

Стремглав поежился.

— Где же такое забудешь, — сказал он. — Но ведь после этого полагается разорить город до основания!

— Я запретил трогать мэтра Примордиаля, — сказал король. — Все эти ученые не от мира сего, и он, похоже, всецело пребывает под влиянием мерзавца-лекаря.

— А я бы повесил обоих на одной веревке! — рубанул коннетабль.

— Для начала хотя бы ворвитесь в город, — холодно заметил король.

— Мой отряд к вашим услугам, — поклонился Стремглав. — Надеюсь, я заслужил честь первым ступить на мостовые Чизбурга.

— Несомненно! — воскликнул король. — И очень скоро! Как только мы получим знак от нашего человека…

Тут Пистон Девятый осекся и глянул на капитана с некоторым смущением. Его виконт дю Шнобелле подозрительно побледнел.

Стремглав почуял недоброе.

— Скрывать от вас было бы глупо и недостойно, — сказал король. — Не возражайте, коннетабль, секретничать уже ни к чему. Капитан Ларусс, наш разведчик в Чизбурге — дама вашего сердца, отважная Алатиэль!

Тут запала такая отчаянная тишина, что нарушить ее никто не осмелился.

Коннетабль отворотился, вытащил небольшой ножичек и начал с поразительным тщанием очищать ногти.

Мессиры Плиссе и Гофре в безмолвии показывали друг другу пальцы, делая вид, что общаются на языке глухонемых.

Пистон Девятый, как и положено королю, глаз не опустил, но смотрел на своего верного рыцаря, как нашкодивший школяр на зверя-учителя.

— Продолжайте, ваше величество, — тихо сказал наконец Стремглав.

— Девчонка вызвалась сама, — вымолвил король через силу. — Она хочет отомстить за свою семью. Она честолюбива не менее вас, капитан! Она хочет быть достойной вас! Она действительно вас любит, а я пообещал ей, в нарушение всех правил, рыцарское звание, ведь присвоил же мой прапрадед таковое баронессе де Забилье. А уж если женщина чего-то сильно захочет… — он махнул рукой.

— Девушка очень умна, — пришел ему на помощь мессир Плиссе. — Она побывала в Чизбурге уже дважды и предложила нам такой превосходный план, что не согласиться с ним было бы неразумно. В день штурма мы сделаем все, чтобы она не пострадала.

— Могу я узнать, в чем заключается этот план? — сказал Стремглав. Только это он и мог сказать, поскольку ничего другого ему в голову не приходило.

— Теперь — да, — сказал король. — Потому что штурм начнется завтра на рассвете. Алатиэль выйдет на крепостную стену в самом ярком платье, какое только можно купить в роскошных лавках Чизбурга. Это и будет сигналом.

— Вздор! — гневно сказал Стремглав. — Кто же пустит женщину на крепостную стену?

— Некому будет задержать ее, доблестный Ларусс. Она решила воспользоваться изобретением мэтра Примордиаля. Алатиэль въехала в город под видом простой маркитантки, только среди ее товаров есть бочонок, набитый дормир-корнем. Она разведала, где находится источник воды, питающий город. Все горожане уснут крепким сном — от ученейшего Примордиаля до последнего нищего. Впрочем, нищих там нет, насколько мне известно. Я знаю, что выглядит все это не слишком рыцарственно, да ведь другого выхода нет, понимаете, отважный Ларусс?

— Я из мужиков, ваше величество, — сказал Стремглав. — Чего уж не понять…

И добавил на посконском:

— Шли бы вы все к медведю на ухо…

ГЛАВА 14,

в которой предвещенное несчастье разворачивается во всей своей красе

Говорят, что город Чизбург стоял на своем месте всегда. Никто не помнит, да и не может помнить, кто и когда его основал. Ясно только, что стены его были воздвигнуты еще в Темные Века, когда уцелевшим людям было не до строительства. Остались только легенды, они же враки.

Стены Чизбурга были сложены из того же камня, из которого состоял положенный в основание города утес, — угольно-черного, с лиловыми прожилками. Неведомые строители — должно быть, великаны — вырубали плиты со стороны моря, одновременно сделав город неприступным и с воды. Для входа дружественных судов высекли проход, и получилась бухта, окруженная отвесными стенами и запираемая цепями.

Легенды гласили, что каменные плиты, и без того достаточно тяжелые, скреплены между собой раствором на птичьих яйцах. Когда-то на скале был птичий базар, но строители напрочь его разорили.

Бедные гагары навсегда улетели из этих мест, но, если приложить ухо к черному камню укреплений, можно, говорят, услышать их отчаянные крики.

Поскольку неведомые великаны делали свою работу в Темные Века, то и громоздить плиты пришлось им вслепую, на ощупь, и стены вышли с наружным наклоном. А может, они нарочно так сделали, правильно понадеявшись на крепость раствора. Взобраться на такие стены было невозможно. То есть находились ловкачи из самих же горожан, но совершали они свои восхождения только по большим праздникам, чтобы показать молодечество, ползли по отвесному камню, как жуки, без веревок и клиньев.

Но ведь целую армию такому не обучишь.

Никому не удавалось взять Чизбург штурмом. С позором отступали из-под его стен даже император Эбистоса Кавтирант Багрянорожий, даже немчурийский маршал фон Тринкенберг, даже уклонинский гетман Полусядько, даже стрижанский адмирал Бульбультон (тот, правда, с позором не отступил, но отплыл), даже сарацинский султан Салоеддин.

Иногда кому-нибудь из окрестных владетелей случалось, действуя переговорами и подкупом, стать номинальным хозяином Чизбурга, чизбургграфом, но только до той поры, покуда горожан устраивало его правление.

Тех же, кто зарывался — ущемлял права жителей, вводил нелепые законы или неподъемные налоги, — торжественно выносили из города на пинках. Для этого самые богатые купцы и самые искусные ремесленники города выстраивались в два ряда, и незадачливый чизбургграф пролетал к воротам сквозь этот пинающий строй, ни разу не коснувшись земли.

Чтобы не утратить этого бесценного навыка, в дни городских праздников пинатели упражнялись, выкидывая за ворота здоровый дубовый чурбан, увенчанный чизбургграфской короной: прошлым владыкам в память, нынешним в острастку.

Умные чизбургграфы, случалось, правили до глубокой старости.

А последние лет сто горожане решили жить вовсе без благородного покровителя, предоставив его военные обязанности избираемому коменданту. Так и жили потихоньку, наживаясь на чужих войнах, пока не появился перед воротами знаменитый мэтр Примордиаль.

Ворота Чизбурга немедленно распахнулись, поскольку имя Примордиаля гремело по всей Агенориде. Заполучить великого ученого к своему двору в качестве военного механика стремились многие короли и вельможи, но мудрец был капризен и непредсказуем, да притом и злопамятен — или, вернее сказать, склонен к справедливости.

Горожане же Чизбурга предложили мэтру Примордиалю стать не изобретателем при городской ратуше, а полноценным чизбургграфом, без всяких пинков в случае чего. В связи с этим устав города пришлось изменить.

На изменениях в уставе настоял спутник Примордиаля, мэтр Кренотен. Сам же он как-то нечувствительно заделался комендантом.

Славный Примордиаль, как все мудрецы, в политике не разбирался, доверив все докучные для ученого ума дела верному Кренотену… … В эту ночь бонжурская армия спала, не ведая о грядущем штурме для вящей секретности и неожиданности.

Не спали только предводители.

Горбун Ироня повел Стремглава показывать изготовленную под его, Ирони, руководством таратуту.

Таран, вытесанный из цельного дубового ствола (то-то Стремглаву по возвращении все казалось, что в окружающей природе чего-то не хватает, — ан, оказывается, не пожалели для военного дела даже тысячелетнего, сразу после Темных Веков возросшего дерева, одиноко возвышавшегося на речном берегу и почитавшегося местными за священное Мировое Древо), висел на толстых цепях, соединявших его с крепкой, дубовой же, треугольной рамой.

— Вот я и придумал укрепить раму на колесах! — хвалился Ироня. — Прикатим, шибанем черепом Акилы Пробивного — и дорога открыта. Ведь других-то способов нет!

— Как же ты за Алатиэлью недоглядел? — в который раз попрекнул его Стремглав.

— За ней доглядишь! — оправдался Ироня. — Ее наши прекрасные бабы из зависти к твоей любви травили-травили, даже мамаша Мандраж девушку пожалела. Как ее только эти бабы не честили, не позорили, как будто сами — взаправдашние маркизы с герцогинями. Вот она и не выдержала, решила их на место поставить. Да ты не печалься, она девка настырная, все у нее получится, и укроется она в надежном месте, подальше от случайной стрелы, да и никто из наших ее не тронет — тебя побоятся…

— Позор, — сказал Стремглав. — Сотни рыцарей, тысячи пехотинцев — а в логово врага девчонку послали. Что же, наемных шпионов недостало?

— Наемным веры нет, — сказал Ироня, — нам сейчас рисковать нельзя. Сорвется приступ — вот когда истинный позор-то настанет! Нас же потом немчурийцы да неталийские кондотьеры расклюют как пшено.

— Сдается мне, чего-то ты, милый друг, недоговариваешь, — вздохнул Стремглав. — И другие тоже, даже его величество. Слушай, а он тут без меня к ней клиньев не бил? Он ведь от любовных стрел дуреет, ничего вокруг себя не помнит…

— Стыдно тебе так думать, капитан! — возмутился Ироня. — Он же не простолюдин, как мы с тобой… Нет, ты даже в голове такого не держи! Он истинный рыцарь!

— Ну да, — кивнул Стремглав. — Спящих собрался резать, все равно как те гады на постоялом дворе — помнишь?

— Ну ты сравнил! То враги нас резать хотели, то мы врагов! Это военная хитрость!

— Нигде не сказано, что рыцарь должен быть хитрым, это не входит в число его доблестей.

— Так ведь она всех заговорила, убедила, заколдовала — ты же ее знаешь! — не сдавался горбун.

— Вот-вот. А ведь слышал, как в Чизбурге с колдунами и колдуньями поступают.

— Она и там всех вокруг пальца обведет!

— Вы как сговорились, — в сердцах сказал сын шорника. — Одно и то же слышу. А я боюсь. В пустыне помереть не боялся, а сейчас боюсь. Слишком мне с ней повезло, а судьба завистлива не хуже людей.

— Надо бы поспать, — озабоченно заметил Ироня. — Выспишься, и мысли ко благу переменятся. Сейчас же в тебе говорит предрассветная свирепая тоска, как древние выражались. Да! Прислушайся!

Стремглав прислушался.

Бонжурский лагерь молчал — солдатский храп и сонное бормотанье не в счет.

— Ничего не слышу, — сказал он. — Даже ветер не шумит.

— А-а, ты же не знаешь, — сказал Ироня. — Мы-то за эти дни привыкли, что чизбургские часовые на стенах перекликаются всю ноченьку: «Ты чего?» — «А ты чего?» — «Я ничего». — «Ну и я ничего». Даже стыдно за них, что слов для приличной переклички найти не могут. Так вот, помалкивают часовые нынче, поскольку дрыхнут! Молодец девка! Непременно ее надо сделать королевой! … Так же тихо, молчком, поднимался бонжурский лагерь. Коннетабль де Коленваль толкнул в плечо шевалье де Пьерекура и, когда тот открыл глаза, прикрыл ему рот огромной ладонью и сделал пальцами знак. Шевалье де Пьерекур тем же манером разбудил соседа, сосед — спящего рядом, и вскоре все воинство, включая известного труса и лжеца бастарда Полироля, было уже на ногах.

Даже отягощенные латами рыцари при нужде могут собраться бесшумно, а уж старые служаки из королевской гвардии — и подавно. Конские морды обмотали тряпками, но кони и сами помалкивали, не ржали задорно, понимали, что кавалерия во время приступа не самая главная.

Старый коннетабль недаром муштровал все лето свою пехоту.

Крепкий сборный мост через крепостной ров навели быстро и тоже без лишнего шума, поскольку изготовлены все его части были с таким умом, что бревна плотно ложились в предназначенные пазы, а дубовые сваи располагались таким образом, что забивать их не было никакой необходимости.

Наводили этот мост не в первый раз — и столь же быстро разбирали, не учиняя приступа. Чизбургские лучники толькосмеялись, глядя на усилия противника, и, зная, что боя не будет, берегли стрелы.

Впрочем, сейчас они безмолвствовали.

Колеса платформы, на которой закреплена была чудовищная таратута, не скрипнули, не взвизгнули на щедро смазанных осях. Сооружение, влекомое людьми и битюгами, неспешно поднималось вверх, по направлению к крепостным стенам.

Череп великана Акилы Пробивного зловеще скалился на конце тарана, нацелясь вперед своей несокрушимой и всесокрушающей лобной костью. Челюсть ему тоже на всякий случай подвязали тряпкой, чтобы не разорался до срока.

Все команды передавались бессловесно, да и нужды в них почти что не было — воистину бонжурская армия была на этот рассвет лучшей в мире.

Стремглава потянули за рукав. Он опомнился и последовал за горбуном.

Король Бонжурии Пистон Девятый самолично указал капитану Ларуссу место его отряда и показал сперва один, потом, стукнув себя в грудь, два пальца — мол, как только ворота вылетят, ты вбежишь первым, а я, так уж и быть, вторым.

Потом взял сына шорника за подбородок и задрал ему голову, заходясь в беззвучном торжествующем смехе.

На крепостной стене, высоко-высоко, виднелась тонкая фигурка в ярко-алом платье, подсвеченном первыми лучами.

В ярко-алом.

Стремглав уже прекрасно понимал, что следует сделать, но сделать ничего не успел, потому что окованные слоеной сталью ворота Чизбурга распахнулись сами, не дожидаясь соприкосновения с черепом Акилы Пробивного.

— Они сдаются! Вперед! — вскричал король, и тысячи глоток в ответ ему грянули озорную песню мижуйских пехотинцев:

За воротами виднелось невысокое, пустяковое укрепление из мешков с песком. Над мешками и между ними торчали трубы не трубы, котлы не котлы… … Навстречу бонжурской армии грянули громы и пламя. Свистящие осколки чугуна искрошили все, что находилось на их пути — дерево, сталь, плоть.

Прямо в грудь короля ударила оторванная неведомой силой рука коннетабля де Коленваля, все еще сжимающая жезл полководца.

Рухнула и занялась пламенем дубовая таратута. Потом все повторилось. Убийственное пламя вырывалось уже не только из ворот, оно, оказывается, гнездилось и на стенах, и в бойницах башен, сокрушая фланги. Те, кто не был еще убит, утратили слух. Лучшие в Агенориде воины вопили от ужаса и не слышали своего вопля.

Победоносный поход Пистона Девятого закончился в крови и в дыму.

ГЛАВА 15,

в которой Стремглав в одиночку берется сделать то, чего не добилась вся бонжурская армия

… С великим изумлением Стремглав понял, что еще живет на белом свете — живет, вопреки измене любимой женщины, вопреки смертоносному огню, вопреки здравому смыслу.

Он разлепил заплывшие глаза и увидел небо, на котором исчезали одна за другой последние звезды.

«Отчего же я раньше-то туда не глядел? — подумал сын шорника. — Должно быть, оттого, что гонялся за славой, а слава — она всегда впереди, не вверху…» — Какая прекрасная смерть! — услышал он чей-то гнусавый голос. — Особенно когда это смерть врага. Какие великолепные золотые шпоры на этом воине в дырявых латах!

— Они ваши, мастер-палач! — откликнулся другой голос.

— Так сними их, болван! — гневно сказал тот, кого назвали мастером-палачом.

«Откуда взялся палач? — думал Стремглав. — Неужели я в плену? Позор-то какой… И при чем здесь шпоры?» Шпоры были вот при чем.

Из распахнутых ворот Чизбурга вышли люди. Это были не воины — те остались на стенах с луками и арбалетами на случай, если среди убитых остались не совсем убитые.

Комендант Кренотен не хотел рисковать своим войском.

Вышла из Чизбурга всякая городская сволочь: калеки, сборщики налогов, осведомители, воры, шлюхи, мелкие торговцы, любимые народом певцы и танцоры, завсегдатаи кабаков и, наконец, насельники городской тюрьмы, которым по случаю победы даровали свободу.

Возглавлял это позорное войско городской палач — кто же еще?

Они бродили среди мертвых тел, по колено в кровавой грязи, собирая оружие, срезая с убитых кошельки и талисманы, радостно кричали, наткнувшись на особо ценную добычу. Криками они заодно отгоняли воронов, тоже падких на блестящие безделушки.

Стремглав лежал, придавленный к земле балкой от разрушенной таратуты. Панцирь прогнулся, но дышать было не больно — стало быть, ребра целы.

Ноги тоже целы, понял он, когда услышал, что кто-то тянет его за ступню.

— Этот жив! Прикончите его, мастер! Все равно бедняга не дотянет до казни!

Никто не должен видеть лица своего палача, не увидел и Стремглав: склонившийся над ним человек был облачен в полагающуюся заплечных дел мастеру одежду. В руке палача тускло поблескивало сквозь багровую пленку лезвие кинжала.

Тут сын шорника понял, что руки у него тоже целы.

Палач увидел его взгляд, хотел заорать, но лапа в стальной перчатке сломала ему горло.

Упавшему рыцарю в полном облачении, да еще угнетенному дубовым бревном, подняться невозможно.

Стремглав и не поднимался. Он вскочил. Балка при этом взлетела и обрушилась на голову того поганца, что ковырялся у ног, пытаясь отцепить золотые шпоры.

Капитан Ларусс подхватил балку и огляделся. Тотчас же в дерево вонзился арбалетный болт.

— Не стрелять, болваны! Брать живьем! — орал кто-то на стене.

Но сборщики налогов, шлюхи и воры не торопились приближаться к восставшему из мертвых рыцарю.

— Никому уже здесь не поможешь, — вслух решил капитан, повернулся спиной к воротам и не спеша побрел вниз, по направлению к бывшему лагерю осаждающих.

Он так и шел, время от времени взмахивая дубовым бревном на случай, если кто-то отважится напасть. Он шагал, ни о чем не думая и видя впереди только одно — ярко-алое платье на крепостной стене, хотя двигался в противоположную сторону.

И он ушел, потому что суждена ему была совсем другая судьба и другая кончина. … Пораженная бонжурская армия — те, кто уцелел и остался верен присяге, — расположилась на богатом лесном хуторе, обитатели которого, еще недавно вполне доброжелательные, с большой неприязнью поглядывали на чужестранцев.

Король Пистон Девятый собрал военный совет в самом лучшем доме, предварительно выставив оттуда хозяев. Оставили только, по просьбе стариков, маленькую несмышленую девочку-дурочку со старческим личиком. Девочка умостилась на печке и уставилась бессмысленными глазками на цвет бонжурского рыцарства.

Цвет был весьма потрепанным.

Коннетабль де Коленваль, мессир Плиссе и множество иных славных военачальников навсегда остались лежать под стенами Чизбурга.

Никаких переговоров о том, чтобы захоронить павших героев честь по чести, комендант Кренотен вести не захотел, заявив, что мертвым все равно, поскольку они не живут, а всякие там погребальные обряды и понятия чести суть дурацкие антинаучные предрассудки.

— По уму надо жить, а не по понятиям! — добавил он при этом.

Разведчики доложили, что всех убитых, старательно обобрав, сволокли в крепостной ров и засыпали сверху какой-то похожей на творог белой дрянью, от которой в горле першит и глаза слезятся.

— Рыцарству пришел конец, господа! — объявил король. — О каких правилах битвы может идти речь, если горстка трусов при помощи неведомой огневой силы способна уничтожить сотню храбрецов?! Ведь они даже не попытались преследовать наше беспомощное в тот миг воинство!

Раскаленный железный град пощадил Пистона Девятого, а вот у виконта дю Шнобелле чугунный осколок срезал самый кончик — хоть и не настолько, чтобы в короле нельзя было признать потомка прославленной династии.

— Нужно возвращаться, ваше величество! — сказал мессир Гофре. — Возвращаться, покуда мы не потеряли Бонжурию.

— Немчурийские герцоги, в нарушение клятвы, собирают силы, — добавил горбун Ироня. — Скоро начнутся дожди, и мы застрянем здесь — боюсь, что навсегда.

— И ведь знали же мы, к чему склонно бывает сердце красавицы, — сокрушенно сказал король. — Ах коварная Алатиэль! Кто бы мог подумать!

— Вы не правы, государь, — сказал Стремглав. Это были его первые слова с тех пор, как он оказался среди друзей. — Она пыталась предупредить нас о ловушке, только мы не поняли. Я не понял. Ведь у эльфов цвет измены — ярко-алый…

— Вы что, все еще верите в эту болтовню насчет принцессы? — изумился мессир Гофре. — В Чизбурге множество смазливых молодцев, и любой мог одним движением руки, подкручивающей ус, растопить ее неверное сердце…

Стремглав поднялся с лавки.

— Только ваши седины, мессир… — начал он.

Пистон Девятый поднял руку.

— Оставим пока причину нашего поражения, — сказал он. — В любом случае нас ожидал бы за воротами точно такой же горячий прием. И не вините себя, капитан, — наша хитрость готовилась без вас. Только перехитрили мы самих себя. Мы — я разумею только себя и бедного виконта дю Шнобелле. Что ж — попытаемся хотя бы сохранить за собой Бонжурию. Будем жить тихо и незаметно, как живет ваша родная земля, капитан. А потом, возможно, дети наши завершат дело отцов…

— Ваше величество, ничего они не завершат! — воскликнул Ироня. — Ведь страшное оружие Примордиаля остается при нем! Более того, с годами оно будет только совершенствоваться! Мы ведь до сих пор не знаем его природы! Мы и опомниться не успеем, как эти черные огненосные трубы начнут изрыгать погибель под стенами Плезира! Вот почему Чизбург ведет себя столь самоуверенно и беспечно, что даже не пытается нас добить! Уйти сейчас — значит только отложить неизбежный крах.

— Вы предлагаете предпринять еще один штурм? — осклабился мессир Гофре. — Не сомневаюсь, милейший Йорн, что ваши бывшие хозяева в рогатые шлемах именно так и поступили бы. То-то ярлы Севера так до сих пор и не удосужились создать единую державу. Мое мнение: нужно отправляться домой сегодня же. Соберем всех бонжурских магов, свезем в один каземат и предложим под страхом смерти создать подобное оружие. Вы не поверите, господа, каким источником вдохновения служит для высоких умов обыкновенный застенок!

Тут на совете установилась такая печальная тишина, что стало слышно, как кружатся над нетронутой едой мухи да шмыгает носом на печи маленькая дурочка с лицом старушки.

— Дайте мне три дня, ваше величество, — сказал наконец капитан Ларусс. — И вы увидите, что хоронить рыцарство еще рано. Я положу Чизбург к вашим ногам — или погибну с честью.

— Как же вы намерены это сделать? — спросил король.

— Еще не знаю, — честно сказал сын шорника. — Но я пойду туда и сделаю все, что нужно.

— А каким образом вы проникнете за городские ворота, капитан? — вмешался мессир Гофре. — Переоденетесь угольщиком или булочником? Даже дети узнают в вас воина. Более того — уж лицо-то капитана Ларусса врагам знакомо, вы его никуда не спрячете!

— Спрячу, — сказал Стремглав. — Тот, кто приходит наниматься в палачи, загодя скрывает свое лицо под маской. А эта должность в Чизбурге нынче, с моей помощью, свободна, и сильно сомневаюсь, чтобы на нее нашлось много охотников даже среди тамошней сволочи.

Снова вернулась тишина. Пистон Девятый раздумывал, то и дело теребя пострадавший родовой признак.

— Даст ли враг нам эти три дня? — сказал король. — Скоро нас начнут разыскивать по лесам…

— Все равно вы раньше не соберете всех уцелевших.

— Так-то оно так, — вздохнул бонжурский владыка. — Но вдруг от вас сразу потребуют исполнить свой палаческий долг, и под вашим топором окажется шея вчерашнего соратника? Да и считаться рыцарем после этого вы не сможете…

— Простите, государь, — сказал Ироня. — Разве истинный рыцарь не должен пожертвовать тем, что для него дороже всего на свете, ради спасения нашего дела?

— Нам навязали новые правила, — печально молвил король, — и мы вынуждены играть по этим правилам… Ступайте, капитан Ларусс, и совершите все, что в ваших силах. Я верю в ваш успех, потому что сейчас верить больше не во что. Не тревожьтесь о рыцарском звании — оно сохранится за вами в любом случае. А если же, вопреки здравому смыслу и всем законам военного искусства, мы победим, я обязуюсь перед всеми дать вам столько солдат для вашего столь же безумного плана воцариться в Посконии, сколько понадобится. Господа, давайте проводим нашего героя.

Все с удовольствием вышли на вольный воздух, и никто не видел, как маленькая дурочка, покинув печь, ловко вылезла в окошко и побежала, перебирая косолапыми ножками, по неприметной лесной тропинке в сторону Чизбурга.

Замечено, что окольные тропинки всегда бывают короче прямоезжей дороги.

Даже если по тропинке бежит не маленькая девочка, а пожилой карлик-соглядатай.

ГЛАВА 16, 

состоящая в основном из картинок и подписей к ним

… О падении Чизбурга спето, рассказано и написано немало.

Самыми правдивыми почему-то считаются иллюстрированные мемуары прославленного воителя бастарда Полироля, продиктованные им на склоне лет, когда достойнейший бастард уже окончательно выжил из ума. К сожалению, это свойственно многим мемуаристам.

Всякий, кто благоговейно брал в руки сей труд, выдержавший множество изданий, никогда уж не забудет чудесных ярких картинок, изобилующих блеском лат, языками пламени, искаженными в боевой ярости лицами героев, молодецкими замахами, ударами копий, шестоперов, боевых топоров. Да и обычные пинки и затрещины, щедро раздаваемые воинами направо и налево, впечатляют.

Вряд ли когда-нибудь узнаем мы имя того, кто начертал с помощью тончайших колонковых кистей и сарацинских красок, замешанных на меду, все перипетии великого события. Иные говорят, что это был юный и безвестный еще Клавио Мольберто, иные приписывают шедевр неспанцу Эль Глюко.

Сам бастард Полироль, блюдя свое с трудом и скандалом полученное рыцарское звание, ничего, конечно, не писал.

Мало того, в мемуарах, озаглавленных «Во славу Бонжурии милой, или Повесть пламенных лет» читатель вообще не найдет привычных строк, начертанных лиловыми и горькими чернилами рукой искусного каллиграфа добрым шрифтом типа «Плезирский косоположенный».

Это было бы слишком просто и тривиально. На страницах великой книги все слова и звуки исходят непосредственно из уст персонажей, помещаясь в особых белых пузырях. Слов оных, прямо скажем, немного — по большей части это звукоподражания, долженствующие обозначать свист меча, лязганье лат, боевые кличи дружин.

«Бум-м-м!», «Бэн-н-нг!», «Трах-тарарах!», «Bay!», «Н-на!», «Звяк-к-к!», «Шлеп!», «Тс-с-с!», «Увы!», «Чух-чух-чух!», «Опа!», «Куда?», «Все в пролом!», «Тук-тук-тук!», «Мама!», «За короля!», «О-о-о-о…», «Скрип-скрип!», «Иго-то!», «Так его!», «Берегись!», «Вась-вась!», «Пленных не брать!», «Хрясь-хрясь!», «Топ-топ-топ!», «Дзын-н-нь!», «О-ля-ля!», «Вуаля!», «Что же ты, зараза?!», «Поделом!», «Еще разок!», «Это мое!», «А-а-а!», «М-да…», «Вжик-вжик!», «Фр-р-р-р!», «Вперед!», «Наколись, баклан!», «Тили-тили!», «Плям-плям!», «Шарах!», «Бздын-н-нь!», «Чик-чирик!», «Ку-ку!», «Моя нога!», «Слава храброму Полиролю!», «Какое мужество!», «Кубок вина храбрецу из королевских рук!», «Хлюп-хлюп!», «После первой не закусываю!»…

Похоже на то, что достославный бастард, вспоминая баталию, описывал ее более жестами и вскриками, нежели связной речью. Но и этого вполне достаточно, особенно в сочетании с картинками.

На первой из них сам бастард Полироль (его легко узнать по уполовиненному гербу на щите) изображен на вершине страшно высокого дерева, произрастающего почему-то в непосредственной близости от крепостных стен. Из уст героя происходят звуки «Бу-бу-бу!» — должно быть, хитрец догадался замаскироваться под филина.

Дальнейшее мы видим глазами самого юного разведчика с изряднейшей высоты.

Горделивый Чизбург живет обыденной жизнью. Не слишком обременительная осада снята, горожане празднуют победу. Их жалкие пестрые фигурки кружатся в подлинно народном танце. Комендант Кренотен в черной хламиде стоит на крепостной стене и, задрав полы одежды, показывает бонжурскому королю всю тщетность бонжурских притязаний на мировое господство.

На городской площади кого-то казнят, но кого именно, различить невозможно из-за ликующей толпы. Казнью руководит все тот же комендант Кренотен, ухитряясь быть разом в двух местах. Неподалеку свалены кучей боевые трофеи, и на порубленных щитах знаток с прискорбием видит знаки знатнейших семей Бонжурии.

У подножия дерева стоит Пистон Девятый и скорбит о потерях. Слезы катятся по телу виконта дю Шнобелле и со звуком «Кап-кап-кап!» капают прямо на копье, заботливо подставленное пажом. Бастард Полироль с высоты подбадривает своего сюзерена боевым кличем «Шухер!».

Далее действие вновь переносится в смотровое гнездо на вершине дерева. Незаконнорожденный герой обращает взор к небу, откуда спускается к нему на крыльях сочувствия добрая фея Деррида. Фея настолько поражена красотой и доблестью младого Полироля, что готова в обмен на его любовь исполнить любое желание юноши.

Следующая страница переложена не полупрозрачной папиросной бумагой, но черным картоном, пришпиленным булавкой — на тот случай, если книгу станут листать дети.

Снова вершина дерева. Усталая, но довольная фея Деррида протягивает своему избраннику волшебный арбалет, принадлежавший некогда легендарному Оливье Салату, более известному под именем Салат Столичный. Несмотря на то, что снизу доносится возмущенный вопль короля: «Ты что там, уснул, ублюдок?» — благородный бастард хладнокровно изучает смертоносное оружие.

И вот уже стрела несется навстречу вражеским укреплениям, при этом она на лету увеличивается в размерах. Рисовальщику для необходимого эффекта пришлось изобразить несколько стрел, каждая из которых больше предыдущей.

Очередная картинка являет собой подлинный шедевр. Мы видим, как по неприступной стене бегут трещины, как вылетают из нее отдельные камни — и, наконец, как солидный ее участок превращается в груду камней, катящихся вниз по склонам. Художники тех времен умели передать движение — не то что нынешние.

В пролом тотчас же устремляются бонжурские воины, исторгая из себя различные грозные звуки. Кто же первым ворвется в крепость? И каким образом смельчаки надеются избежать гибельного камнепада?

Но фея Деррида продолжает покровительствовать своему избраннику. Подхватив бастарда под микитки, она пролетает над атакующими и приземляет Полироля, потрясающего обнаженным мечом, на самое острие прорыва.

Далее следует бесконечная череда подвигов бастарда. В правой руке его меч, в левой топор, между ног зажато копье. Вот он одним ударом меча срезает пять голов у защитников Чизбурга, вот он топором проламывает шлемы у семерых, а уж на копье нанизывает целый десяток. Не остаются без дела и его шипованные налокотники и наколенники.

Но что это? Пистон Девятый в боевой горячке намного опередил своих спутников и теперь окружен со всех сторон лютыми врагами! Его погибель неминуема! «Первомай! Первомай!» — издает король старинный тревожный клич. Полироль устремляется к сюзерену, и вот уже спасенный владыка отечески обнимает юношу, благодаря за выручку.

Правда, битва еще не кончена. Неведомо откуда появляется дракон такой величины, что даже непонятно, как он мог уместиться в Чизбурге и уж тем более найти там пропитание. Но добрая фея Деррида продолжает покровительствовать храбрецу. С помощью незамысловатого чугунного дискурса дракона подвергают полной деконструкции — так, что от него не остается практически ничего.

Чизбург повержен. Из развалин торчат тощие ноги коменданта Кренотена. Грамотные пехотинцы пишут на стенах уцелевших городских зданий: «Мы из Тартарена», «Здесь были Пьеруха и Зяма из Сан-Суси», «Вот мы какие!». Неграмотные рыцари вынуждены довольствоваться неприличными рисунками.

На последней странице король Пистон Девятый осыпает самоотверженного бастарда всяческими милостями, званиями и угодьями, причем к каждой милости прилагается бирка с указанием ее стоимости.

Мало того: наблюдательный человек может заметить, что по мере боевых достижений нос у нарисованного Полироля неукоснительно удлиняется и, в конце концов, достигает размера виконта дю Шнобелле. Да, кабы не корона, бастарда было бы и не отличить от короля.

Где-то в сторонке мгновенно забытая неблагодарным любовником фея Деррида играет с солдатами в шарады на раздевание…

Немудрено, что сей цветистый мемуар смог стать достоянием общественности только после смены династии. Но все-таки одну непреложную истину из него извлечь можно.

Чизбург пал.

ГЛАВА 17,

в которой Стремглав покидает бонжурскую армию, получив вместо одной обещанной награды совсем другую, а также рассказывается о Великом Уговоре Агенориды

— Вот как было дело, ваше величество, — закончил Стремглав свой рассказ.

Капитан и король стояли у стрельчатого окна башни городской ратуши. Под ногами лежал поверженный город. В воздухе висела жирная черная копоть — тушить пожары никто не пытался, и грабеж был неостановим, поскольку к бонжурскому воинству в этом деле охотно присоединились окрестные мирные земледельцы и члены их семей.

— Невероятно, — сказал после долгого молчания Пистон Девятый. — Вы и в самом деле совершили сверхчеловеческий подвиг. Но я вас искренне прошу забыть о том, что вы мне сейчас поведали. Ничего этого не было.

— То есть как?

— А вот так. Все было иначе, совершенно иначе. И не спорьте — этого требуют интересы Бонжурии.

— Я ничего не понимаю, ваше величество, — с этими словами капитан Ларусс завел руку за спину и оборвал наконец-то все еще болтавшийся за спиной ненавистный палаческий капюшон.

— Мне было трудно принять это решение, — сказал король. — Но наша победа настолько зыбка и уязвима, что ей нужно надежное и легитимное прикрытие.

— Государь, что может быть надежнее оружия, тайну которого мне почти удалось раскрыть?

— Тайна никуда от нас не уйдет. Но все было не так, мой друг. С самого начала — я разумею наш первый катастрофический штурм. Слушайте внимательно, капитан, и вы со мной согласитесь. Во-первых, я не хочу, чтобы вообще шли разговоры о каком-то новом оружии. Мало того, что оно изменит сам облик войны, — его могут изобрести еще где-нибудь. Не в Бонжурии. Только потому, что узнают о самой возможности его существования. Поэтому я вынужден потребовать от вас молчания. Никому ничего не объясняйте. Сошлитесь на потерю памяти во время этого… — король не нашел слов тому, что произошло.

— Я-то смолчу, но прочие…

— Прочих осталось не так уж много. И они, мон блин, будут у меня молчать! Во-вторых, поклянитесь мне, что никогда, ни при каких обстоятельствах вы не попытаетесь сами изготовить эту громобойную смесь.

— Я не ученый, ваше величество, — хмыкнул Стремглав. — Долгонько бы мне пришлось возиться…

— Придется. Вы сами собираетесь стать королем.

— Ну, это еще вилами на воде писано…

— И тем не менее. Помните: не было никакого зелья, не было бочек в подземелье под стеной, не было смельчака с огарком свечи. Вы, как и полагается доброму рыцарю, поразили дракона, и он, издыхая, своим внутренним пламенем разрушил неприступную стену. Ну да наши трубадуры это все объяснят гораздо лучше.

— Государь, я понимаю разницу между ложью и военной хитростью, но ведь нет же никаких драконов! Уже не одну сотню лет!

— И тем не менее, мой бедный друг, гнусные и коварные жители Чизбурга во главе с мерзопакостным чернокнижником Примордиалем и предателем короны Кренотеном в течение помянутых сотен лет укрывали в своих подземельях именно дракона, запомните. Именно его они использовали против нас, вероломно нарушив Великий Уговор Агенориды и поставив тем самым себя и свою землю вне закона…

Великий Уговор Агенориды действительно был заключен давным-давно, и, поскольку он никем не нарушался (да и не мог быть нарушен), о нем с течением лет и вовсе позабыли.

Договор, подписанный уже почти сказочным императором Кавтирантом Багрянорожим и многочисленными в ту пору мелкими владыками Агенориды, запрещал использовать каких бы то ни было драконов во время боевых действий и вообще с целью давления на противника. Более того, драконы всех видов, встречавшихся тогда на свете, подлежали обязательному и немедленному уничтожению.

Но мало ли какие договоры заключались власть имущими! Только Эру Вечного Мира объявляли пятикратно. И все эти договоры, унии, декларации неизменно нарушались, ибо такова человеческая природа.

А вот у драконов и природа нечеловеческая, и сила нечеловеческая, и возможности.

Тогдашние владыки, собравшись в одном-единственном уцелевшем на всем континенте городе (а им как раз и был Чизбург), нехотя согласились, что белому свету приходит конец, и людей в нем осталась самая малость, и все леса сожжены, и реки отравлены, и скоро самим владыкам придется ходить по опустошенным землям, прося милостыню, да только подавать будет некому. Народишко во всех землях Агенориды дошел уже до того, что готов был истребить сперва вождей своих, а потом уж и за драконов взяться. И дожидаться такого поворота событий вожди не стали.

Дело обстояло настолько серьезно, что все враждующие армии объединились под началом простого неталийского пастуха Славио Логини, прославившегося тем, что он, спасая свою овечью отару, нашел простой, безопасный и действенный способ истреблять огнедышащих чудовищ. Тут была и простолюдинам вынужденная честь, и делу польза.

Сперва, конечно, принялись за прирученных боевых драконов. Плакали владыки черными слезами над своими смертоносными любимцами, плакали, но истребляли прямо в стойлах, топтали красными сафьяновыми сапогами кладки пестрых яиц. Заодно пришлось казнить и драконьих погонщиков со всей родней, чтобы не осталось ни одного человека, владеющего этим древним искусством.

Ученые и маги, всяк по-своему, протестовали, но им было обещано, что они тоже последуют за страшным зверьем, если не заткнутся.

А потом много лет еще преследовали диких драконов, забираясь для этого в глухие дебри, переплывая неведомые моря, открывая попутно новые земли.

Тех же, кто рискнул бы нарушить Великий Уговор Агенориды, ждало суровое наказание: держава, в которой обнаружилось бы хоть одно драконье яйцо, хоть даже скорлупа, — тут же объявлялась вне закона, считаясь добычей и достоянием первого же карателя.

Конечно, были, были попытки приберечь для себя дракончика-другого, интриги были, кровь лилась, но постепенно все сошло на нет — уж больно люди испугались вплотную приблизившегося Конца Света.

От драконов Агенориды осталось только воспоминание, и то достаточно смутное. Ни косточки, ни чешуйки, ни тем более отсеченной головы в пиршественной зале — зачем давать повод к войне многочисленным врагам?

Полноте, говорили люди всего через сто лет, да водились ли на свете такие звери? Только в сказках, да и сказки-то лживые: разве можно прокормить дракона из расчета одна девственница в год? Так и болонку не прокормишь.

А вот свитки с текстом Уговора бережно хранились во всех царствующих домах, намотанные на особый жезл, именуемый скипетром. И никакому венценосному умнику не приходило в голову размотать этот свиток и прочитать, что на нем написано. Так, помнили что-то смутно…

Но подписи и печати на свитках были подлинные. … вот мессир Гофре и подумал: зачем добру пропадать? — сказал Пистон Девятый. — Если с умом, так можно под эти статьи много кого подвести… В сущности, любой крупный пожар мы сумеем представить таким образом, что…

— Вы ли это говорите, государь? — оборвал его Стремглав. — Это ли речи рыцаря?

— Это речи короля, — вздохнул Пистон. — Рыцарству все равно скоро придет конец. Да и вы, честнейший из честных, взгромоздясь на престол, несмотря на клятву, первым делом приметесь добывать из навоза эту вашу серу, что ли…

— Селитру, ваше величество, — осклабился капитан Ларусс.

Некоторое время они внимательно глядели друг на друга и думали об одном: горе побежденным, да и победителям немного счастья.

— В-третьих, — сказал король. — Люди, несомненно, потребуют казни предательницы.

— Нет, — сказал Стремглав. — Если бы не она, я бы не разрушил стену.

— Почему она молчит?

— После взрыва она потеряла дар речи.

— Для сельского судьи такое объяснение сойдет, — сказал король. — Откуда у нее этот жуткий рубец вокруг шеи? Вы ее вынули из петли?

— Нет, — сказал Стремглав. — Ей выпала другая казнь. И мне, — добавил он.

— Вы не все рассказали мне, капитан Ларусс.

— Не все, ваше величество. Есть вещи, о которых нельзя рассказать даже самому себе. Можете подвергнуть меня пытке.

— Ну, до такой-то степени я еще не оскотинился, — сказал Пистон Девятый. — Но, признаюсь, натура моя куда-то сдвинулась и поползла — боюсь, не в лучшую сторону.

— Я заслужил награду. Только от военной помощи я отказываюсь. Мне ничего не нужно, кроме ее жизни.

— А как я все объясню нашим головорезам? Вон они что творят! — Король выглянул в окно, хотел что-то такое дисциплинирующее скомандовать, но передумал и махнул рукой. — И все-таки — почему она нас предала?

— Потому что она эльфийская принцесса, — невозмутимо ответил Стремглав. — И она мстит — не вам, не мне, а всему роду человеческому. Ведь она предала и Чизбург.

— Но почему?

— В память о тех, кого утопили в Гранитной Гавани наши предки. Не было никаких черных кораблей под синими парусами — были дырявые баржи. И много-много эльфов набили в трюмы.

— Это вы от нее узнали?

— Не только от нее, сир. И у меня нет оснований не верить.

— У меня, представьте, тоже. Хорошо. Я дам вам с ней возможность бежать. А вот вооруженного отряда, увы, дать не смогу. Во-первых, все надежные люди у меня наперечет. Во-вторых, наши солдаты ее зарежут на первом же привале, вы и не углядите.

— Нет, сир. Больше никто и никогда не посмеет поднять на нее руку. Кроме того, за одно преступление дважды не казнят.

Бонжурский монарх как-то странно посмотрел на Стремглава, но предпочел отвести взгляд и улыбнулся.

— Видите, капитан, с какой легкостью я нарушил данное вам слово, — сказал он. — А дальше, будет еще хуже — такова участь королей. И я рад тому, что мы расстаемся и ваши омерзительно честные глаза не будут наблюдать за моим неминуемым падением, которое почему-то назовут возвышением… Наша молодость кончилась, капитан Ларусс. Мне предстоит укреплять свою державу, вам — завоевывать свою, и вы очень скоро забудете рыцарский устав. Какое счастье, что между Бонжурией и Посконией лежат леса и болота! Если повезет, постараемся сохранить мир между собой, но вот уже наследники наши вполне могут сцепиться…

— Ироня хотел пойти со мной, — сказал Стремглав.

— Не препятствую, — сказал король. — Чем меньше будет вокруг меня людей, помнящих нашу рыцарскую пору, тем легче станет моей совести. О бедный друг мой! Дa ведь после побега не только вашу возлюбленную, но и вас обвинят в предательстве!

— Мне дела нет до чести капитана Ларусса, — ответил Стремглав. — А моего настоящего имени все равно не сможет выговорить ни один бонжурец.

— Я дам вам денег на дорогу, — сказал король и пошел к сундукам — всю чизбургскую казну по его приказу перетащили в башню ратуши.

— Я не возьму ни гроша, — сказал Стремглав. — Вы и так сделали для меня слишком много, ваше величество.

Король тем не менее продолжал греметь замками.

— Но ведь должен быть в моей армии хоть один герой…

— Я не возьму ни гроша, — повторил Стремглав.

— Какова гордыня! — рассмеялся король. — Если вы откажетесь от награды, то я назло вам объявлю творцом победы самого последнего труса и подонка в своем войске — да хотя бы того же бастарда Полироля! Вам не обидно?

— Нисколько.

— Да, уж теперь-то я вижу, что вы неминуемо станете королем, — нараспев сказал Пистон Девятый. — Ага, я так и знал, что обнаружу здесь нечто подобное… Но уж от этого подарка я не разрешу вам отказаться ни под каким предлогом.

Он подошел к Стремглаву и показал на раскрытых ладонях широкое колье из эльфийских самоцветов в виде цветов бессмертника — нынешние люди не умели так их обрабатывать.

— Это не для вас, а для прекрасной Алатиэли — пусть она никогда его не снимает, и пусть никто никогда не узнает, какой ценой был покорен Чизбург.

Им предстояла еще одна встреча, и последняя — через много лет.

ГЛАВА 18,

в которой рассказывается о том, как возникают из ничего беспорядки, могущие привести к крушению державы

Многие еще, к сожалению, думают, что народное восстание, бунт, мятеж, беспорядки и волнения очень легко поднять и возбудить. Некоторые ученые вывели даже условия, при которых может возникнуть благоприятная для смутьянов ситуация.

Но жизнь показывает совсем другое.

Бывает, что бунтовать начинают как раз не самые бедные и угнетенные. Бунтовать принимаются как раз тогда, когда наступает жизнь довольно обильная и спокойная.

Потому что стоит хоть чуть-чуть снизиться уровню этой самой жизни, как человек немедленно звереет и готов за свое добро поднять на вилы и брата родного, не говоря уже о посторонних и незнакомых людях.

Пока по всей остальной Агенориде каталась туда-сюда война, жители Посконии потихоньку на ней богатели, продавая воюющим сторонам зерно, сало, пеньку и лес для строительства боевых машин и кораблей.

Теперь даже у самых бедных земледельцев после всех болярских и хворянских поборов и податей оставалось на прожитье.

Округлились лица, заблестели глазки, разогнулись спины. Стали с большим размахом справлять народные праздники, число которых росло с каждым годом.

Даже про старца Килострата позабыли, поскольку светлое будущее, вопреки его пророчеству, тихонько наползало на Посконию из завтрашнего, а то и послезавтрашнего дня.

Старец, оставшийся без привычных подношений, чуть ли не каждую ночь раскатывал по бездорожью в своем удивительном экипаже, грозно оттуда завывал, свистел, улюлюкал, грозил всяческими бедами, мором, трусом и гладом.

Да хоть заорись ты, старая ворона, — все нынче стало людям до пихты и до ели.

Вволю наработавшиеся и насытившиеся посконичи спали крепко и без привычных тревожных снов.

Так что воротившемуся Стремглаву пришлось бы до конца жизни без толку скитаться по родной земле, рассевая искры желаемого мятежа и ожидая, когда же из искры возгорится пламя народного гнева; хотя нет, его попросту бы повязали обманом в первом же попавшемся селе и сдали властям на верную казнь.

Но как раз в первом же попавшемся селе все и началось.

Село называлось Светлые Рубежи, поскольку располагалось близ условной границы, отделяющей посконские леса от уклонинских степей.

Село принадлежало болярину Самовзводу, здоровенному нестарому еще мужчине, тяжко страдающему, по его положению, мерцающей аритмией, сумеречным состоянием сознания и перемежающимся плоскостопием.

Сумеречный болярин Самовзвод то и дело закатывал непробудные пиры для соседей, ни в чем не знал удержу, месяцами пропадал на охоте и выписывал несметное количество иноземных лекарств, разлитых по бутылям и бочонкам. Особенно помогали страждущему володетелю неспанские устрицы и неспанское вино херес — кстати, вопреки названию, очень хорошее и вызывавшее у больного стойкую, с утра пораньше, ремиссию.

Свою болярыню Самовзвод уже давно вогнал в гроб («Приняла кончину моя голубушка за вас, мужичье неблагодарное!»), чтобы не мешала жить и лечиться. На память от болярыни осталось единственное дитя — дочь по имени Теребила, подверженная падучей, стоячей, вертячей, лежачей, кусачей, кипучей, могучей, никем не победимой и множеству иных болезней, хотя подлинной ее хворобой являлась обычная нимфомания.

Теребила давно созрела для замужества, но Самовзводу все было как-то недосуг, да и гордость мешала, поскольку был он не простой болярин, а порубежный, что по агеноридским меркам соответствовало маркграфу. Возможных женихов он то и дело отвергал — за худородство, за бедность, за незначительность недугов. С простым гайморитом или остеохондрозом к нему лучше было и не подступаться.

Но однажды среди многочисленных гостей затесался молодой хворянин Забалуй. Сомнительное хворянство его подтверждалось лишь жалкой недорогой справкой о хроническом педикулезе, хотя в качестве собутыльника и он годился.

Перезрелая Теребила подстерегла доброго молодца на сеновале. Мощью она удалась в батюшку, поэтому без труда сломила сопротивление размягченного хересом хворянина и до утра продержала его в плену, после чего коварный Забалуй сбежал по-стрижански, то есть не прощаясь. Только следы его чернелись на первом, быстро растаявшем снегу.

Юбки у болярынь и болярышень пышные, поэтому никто ни о чем так никогда и не догадался. … Самым богатым в селе был, ясное дело, староста по имени Сиволап. Староста он был хороший, надежный, воровал в меру, соблюдал какие ни на есть правила. И от других требовал того же.

Обнаружив ранним утром на своем крыльце слабо вякающего младенца в коробушке, Сиволап возмутился:

— Да сколько можно?! Уже и так троих суразят чужих кормлю, так еще подбросили! Добро бы в голодный год, а то ведь рожи у народа трескаются, а все прибедняются! Ну, уж я эту мамашу выведу на свежую воду!

И, подняв подручных, пошел по избам искать виновницу, благо день был праздничный. Сиволапиха его вздохнула и принялась тем временем привычно обихаживать подкидыша.

Сиволап в поисках своих сильно не мудрил. Ежели у молодки либо девицы имеется в грудях молоко, а дитенка в наличии не наблюдается, то, значит, она и есть преступница.

Нравы в Светлых Рубежах простые, староста считается оком болярским, ему не возразишь. Сиволап ходил от избы к избе и, не чинясь, проверял всех подозреваемых, кроме столетних старух.

Светлые Рубежи — село большое. Слух о том, что староста бродит по домам и занимается огульным доением, побежал далеко впереди проверяющих. Люди стали собираться на площади посреди села, обсуждать случившееся.

И как раз в это же самое время в Светлые Рубежи въехали трое всадников — воин в иноземных латах, горбун на низеньком коньке и знатная, судя по одежде, красавица.

— Что тут у вас происходит, люди добрые? — спросил горбун.

— Да вот, изволишь видеть, староста молоко материнское ищет! — отвечали люди.

— Да на что ему молоко? Во младенчество впадает?

— Может, и так… Никого не пропускает, окаянный! Житья от него нет! (Как бы хорошо ни жили люди, а постороннему человеку им всегда есть на что пожаловаться!) Горбун глубоко задумался.

— А-а! — вскричал он внезапно. — Понял! Плохи ваши дела, ребята, конец приходит!

— Это почему же? — ужаснулись сельчане.

— А вот почему: великий князь новый налог вводит! Будете теперь материнское молоко в столицу бочками отправлять!

— На что же оно в столице-то?

— А вот на что: у великого князя в Столенграде народился младенец-полиглот, он уже придворных кормилиц подчистую присосал и орет не по-хорошему, еще требует! Всех подходящих баб согнали на княжий двор, а ему все мало. Вот и вышел указ, чтобы, значит, по всем селам и хуторам кормящих искать и гнать в столицу по этапу…

Поселяне заголосили.

Воин насупил и без того сросшиеся брови и тихо молвил:

— Ты чего несешь, Ироня? Кто же такому поверит?

— Помалкивай! Для тебя стараюсь! Это в ученом городе Плезире не поверят, а тут сойдет! — так же вполголоса отвечал горбатый.

— Таких младенцев не бывает! — возразил наконец кто-то из толпы.

— Еще как бывает! — упорствовал горбун. — Мало того, после кормления-то бабы помирают, поскольку младенец не простой…

— А какой же?

— А такой: это и не младенец вовсе, а Мироед маленький вновь на земле воплотился — молочка напьется, титьками закусит! Потом окрепнет, пойдет по белу свету всепоглощающим походом…

Мироедом люди давно уже только пугали малых детей — все знали, что сказочный Жихарь еще в старину так его в третий раз отделал, что неповадно будет снова вылезать, а тут — на тебе!

— Злосчастные мы! Пропали наши головы!

— Это верно! — орал горбатый. — Пропали, коли поддадитесь! Весь род людской пресечется! Вставай, честной народ! Над всей Посконией безоблачное небо!

— Чего ты городишь? Какое небо? Оно же все в тучах! — снова не выдержал горбунова вранья воин.

— Не мешай! Так всегда при мятеже кричать полагается! — ответил горбун.

К тому времени на площадь прибежал и встревоженный Сиволап.

— Разойдись! Не толпись! Кто тут народ мутит?

Народ дружно указал на мутящего его горбуна.

— Кто такие? — грозно вопросил староста.

— Мы-то — кто надо! — подбоченился горбун. — А ты — прихвостень болярский, народа мучитель! Не дадим на поругание жен и дочерей посконских! Сколько можно? Хватит, натерпелись! Не поддадимся Мироеду! Небось болярских-то дочек не трогают!

— Не слушайте их! — закричал Сиволап. — Они вас на бунт подбивают! Никто ваших жен и дочерей не мучит, это я их на молоко решил проверить, поскольку…

— А? Что я говорил? Все сходится! — радостно завопил горбун. — Все они заодно! Мало им кровушки нашей — молоко потребовалось! А нашим детям — голодной смертью помирать?

Никто такой судьбы своему потомству не желал.

— А тебе, болярин, стыдно должно быть! — укоризненно сказал староста, обращаясь к воину. — Уйми своего слугу! А не то сейчас с коней поснимаем!

— Это не болярин — это владыка ваш законный, король Стремглав Первый Посконский! Он ничем не болен, только здоров, чего и вам желает! Он нас поведет на столицу. Мироеда убивать! А начнем с вашего болярина!

Речи горбуна возымели, в конце концов, действие: кто-то огрел старосту добрым кулаком поголове, не помогли и пособники.

— Вот так! — похвалил горбатый. — Это дело! Вылечим болярина от всех болезней, а землю его разделим! Земля — селянам! Вода — рыбарям! Воздух — легким! Огонь — врагам! Кузни — кузнецам! Гончарни — гончарам! Бондарни — бондарям! Солеварни — солеварам! Сыроварни — сыроварам! Шароварни — шароварам! Богадельни — богаделам! Живодерни — живодерам! Винокурни — винокурам! Кумирни — кумирам! Швальни — швали! Пашни — пахарям! Голубятни — голубям! Гусыни — гусям! Сударыни — сударям! Княгини — мужикам! Героини — героям! Спальни — спящим! Готовальни — готовым! Наковальни — молоткам! Гордыни — гордым! Твердыни — твердым! Красильни — красивым! Цырюльни — цырюлым! Пустыни — пустынникам! Овины — овинникам! Подворотни — кому подвернется! Говорильни — ораторам!

Воин и красавица с изумлением глядели на горбуна, а он все говорил и говорил без передыху, обещая всем — все.

И от этих пламенных бесконечных речей появились откуда-то в толпе топоры, поднялись над головами вилы и косы, рожны и цепы, коромысла и лопаты, серпы и молоты, мечи и копья, луки и стрелы…

— Нет! — вскричал горбатый. — Мечи и копья, луки и стрелы в бою добудем!

Мечи и копья, луки и стрелы, будучи явно вымышленными, тут же исчезли.

— Посылайте гонцов в иные села и деревни! — продолжал горбун лютовать. — Всех оповестите! Всю Посконию подымайте! Мир хижинам — война стриженым! Мир хатам — война брюхатым! Мир избенкам — война шестеренкам! Мир землянкам — война лесбиянкам! Мир домикам — война гомикам! Мир саклям — война спектаклям! Мир ярангам — война каперангам! Мир чумам — война Кучумам! Мир вигвамам — война самым-самым!

По такому случаю — и весьма кстати — вдруг стало видимо далеко во все концы света. Вдали засверкала великая река Вобла, впадавшая в ядовитое Синильное море. Бывалые люди узнали и беспечальный город Кислородск, и мрачный Скелетовец, и Вышний Торчок, и Генеральные Воды, и степи Предсердия, и Черствые Леса, и Косогорье, и Обитые Пороги, и Чушкино Болото, и обильную вином Смуглянию.

— А то что такое? — допрашивал собравшийся народ старых людей, указывая на далеко мерещившиеся в небе и больше похожие на облака серые и белые верхи.

— То Воробьевские горы! — говорили старые люди. — Там бьют по ночам кровавые ключи, там в урочный день собираются седые воины и вспоминают прежние победы… Раньше звались те горы Жупеловскими, а как узнали, что настоящее имя Жупела — Воробьев сын, так и стали они Воробьевскими.

И, главное дело, по всем этим градам, весям, чащобам, болотам и лугам бегали туда-сюда люди, потрясая подручным инструментом и готовые решительно на все.

— Как это тебе удалось? — с ужасом спросил Стремглав у Ирони.

Вместо ответа горбун извлек из седельной сумки толстую потрепанную книгу на старобонжурском.

Это был перевод прославленного труда, принадлежавшего перу самого Кавтиранта Багрянорожего. Книга называлась «Как избавиться от соперников и самому стать императором, умудрившись при этом умереть в своей постели глубоким старцем».

Книга сия, будучи перетолмачена на все письменные языки мира, в свое время приносила империи Эбистос не меньший доход, чем чужие завоеванные земли. Мелкие царишки и князьки, одолев первые десять страниц, сразу же начинали возводить собственную империю, но вот ни у кого почему-то не вышло.

— А у нас выйдет, — сказал Ироня. — Во-первых, я всю книгу прочел до точки. Во-вторых, они же для себя старались, а я для тебя. Должно получиться. Думаю, у меня выйдет не хуже, чем у тебя в подвалах Чизбурга… Главное — огонек вовремя поднести.

ГЛАВА 19,

в которой, вопреки всему, действительно все удается, а также объясняется, как помазывают на царство и отчего золотуха всегда предпочтительнее поноса

… Впрочем, о Посконском Перевороте написано уже так много, что не стоит приводить здесь всех его подробностей и обстоятельств.

Желающие освежить память об этом славном событии могут обратиться к трудам древних и современных сочинителей: «Зарево над Воблой», «Обалденные дни», «Болярское лечение, или Хворянья погибель», «Хождение по трупам», «Железный потоп», «Белая братия», «Как достигалась цель», «Как добывалась соль», «Как унималась боль», «Как сочинялась быль», «Посконармия», «Человек с дубьем», «Первым идет Горбатый», «И на Диком океане»…

К великому сожалению, все вышеуказанные сочинения созданы были отнюдь не по горячим следам событий, а много позже, когда в Посконии возродилась кое-какая грамотность.

Когда был без боя взят Столенград (княжеская дружина охотно перешла на сторону восставших), сразу же зашевелились соседи, у которых оказалось множество претензий на посконские земли.

Стремглав повел дружину к рубежам — защищать и отстаивать, а все хозяйство оставил на Ироню, поскольку от безгласной Алатиэли толку не было.

— Что же это за королева будет? — возмущался Ироня. — Как она собирается молчком царствовать?

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Стремглав. — Я обещал сделать ее королевой — стало быть, должен исполнять. И вообще, нам обратной дороги нет. А ты смотри, чтобы зря столицу не разоряли. Сбереги, что можно еще сберечь…

Когда же победоносное воинство с песнями воротилось в столицу, оказалось, что в ней теперь нельзя найти ни болярина, ни хворянина…

— Вы что же, их всех перевешали? — с ужасом спросил Стремглав.

— Зачем только перевешали? — с достоинством возразил ему тощий мужичонка с козлиной бородкой и в долгополом кафтане. — Не только перевешали. Мы ведь не без понятия! Мы широко мыслим! Мы их и вешали, и жгли, и топили, и на кол сажали, и колесовали, и четвертовали, и шинковали, и пасынковали, и лущили, и дробили, и собаками травили, и медведями разрывали, и стрелами прободали, и ножами резали, и топорами рубили, и со стен сбрасывали! Народ от своих врагов подчистую отделался! Время такое без тебя, батюшка, было: тревожное, грозовое время! Кругом враги да изменники! Как же было им жить остаться?

— Ты куда смотрел? — набросился Стремглав на Ироню.

Тот стоял, потупившись, и, казалось, даже горбы у него увеличились, совсем пригнув к земле.

— А наместник твой, бесстрашный Ироня, не в себе стал! — оправдал горбуна козел-мужичонка. — Он как первый горящий терем узрел, так и давай хохотать! Мы так поняли, что по нраву ему это, — а значит, и тебе должно быть по нраву. Хохотал до тех пор, пока не сомлел. Полежит, отдохнет, очередной пожар увидит — и снова смеется одобрительно, покуда не упадет! А мы вашей воле не ослушники! Ты теперь у нас единственный и болярин, и хворянин, и всякое прочее начальство!

Стремглав схватился за голову.

— Что же я, дурак, наделал! Верно, правильно пел трубадур Бешамель: «О, не мечтай — мечта и сбыться может!» Царить мне теперь над развалинами, королевствовать над пепелищем…

— Что сделано, то сделано, — подал голос Ироня. — А по книге императора Кавтиранта — и вообще все правильно сделали… Но ты совсем-то уж не расстраивайся: боляре да хворяне в большинстве своем убежали за пределы державы. Будут там себе тихонечко заговоры плести, вторжение готовить, друг друга за твои победы виноватить…

Так все по его слову и получилось.

Если о походах и победах Стремглавовых написано много, то о том, как строил и ставил он свою державу, из старых книг узнать почти невозможно. Как-то не любят сочинители наши описывать долгие труды и повседневные заботы. Отговариваются тем, что им, видите ли, скучно.

Можно подумать, что читателям не скучно.

Из-за этой скуки и получается, что каждое поколение учится на своих собственных ошибках…

Но первым-то делом надлежало стать королем, хоть и мужицким. Надлежало, как тогда выражались, помазать Стремглава на царство.

Выражение это пошло вот откуда.

Во всякой агеноридской державе при смене владыки подданные принимались неистово спорить (или, по-бонжурски, заключать пари): станет или не станет претендент на престол монархом?

Так и говорили: «Помажем, что Стремглав (или Пистон, или Вертинант, или Муркок-баши) заделается нашим государем?» И, ежели соискатель своего добивался, то и величали его впоследствии помазанником.

Процедуру помазания должен был проводить самый знатный и уважаемый в стране человек.

Им, конечно, оказался старец Килострат. Стремглав лично ездил к нему в пещеру, уговаривал. Килострат кобенился для порядку, пенял, что в последние годы его едва не уморили голодом неблагодарные посконичи.

Помазание совершалось ночью — таков уж был обычай Килострата. Днем гроб на семи колесах не ездит: вы только представьте себе, что среди бела дня по дорогам разъезжают гробы на семи колесах!

Старец торжественно восстал из гроба прямо посреди площади, напротив бывшего княжьего терема. Стремглав подошел к старцу и смиренно преклонил голову.

— Что выбираешь — понос или золотуху? — громогласно вопросил Килострат.

Опять же по обычаю, помазанники агеноридские, взойдя на престол, обретали чудесное свойство лечить наложением рук одну из двух вышеуказанных болезней. Пошло это еще от первой бонжурской династии Косматых королей.

И Косматые короли, и преемники их, и преемники преемников, и вообще все престолопросители неизменно выбирали золотуху.

Потому что если выбрать понос, то ко дворцу будет не подойти: ведь далеко не всякий болящий успеет добежать до исцеляющих королевских дланей.

Кроме того, поносу все возрасты покорны, а золотухой страдают в основном дети — тут и собравшемуся народу умиление, и для монаршей безопасности выгода: от ребенка беды не ждут, он кинжалом не пырнет. Хотя, бывало, и карликов подсылали…

Стремглав не стал нарушать традицию, выбрал золотуху.

Килострат помазал его родной землей, спрыснул ключевой водой, обмахнул вольным посконским воздухом при помощи лопуха и слегка припалил королю бороду лучиной, занявшейся от живого огня.

Теперь было крепко.

Теперь Стремглав мог своей волей определять и раздавать земельные наделы своим сподвижникам, даровать им громкие титулы или обидные прозвища, казнить и миловать.

Он сразу же казнил козлобородого мужичонку, по мудрому Ирониному совету обвинив его во всех произведенных народом зверствах, и помиловал на радостях все остальное население Посконии.

— А тебе быть майордомом! — сказал он Ироне.

— Вот уж нет! — ответил Ироня. — Поищи дурака у тебя майордомом быть.

— Ну, коннетаблем, — уступил король.

— Не буду и коннетаблем. Ни маршалом, ни церемониймейстером, ни тайным советником, ни явным приспешником, ни кравчим, ни ловчим, ни постельничим, ни стольником, ни спальником, ни подстаканником, ни набалдашником! Дураков нет!

— Кем же ты быть желаешь?

— А вот как раз дураком быть и желаю. То есть шутом, паяцем, гаером, потешником, клоуном последним!

— Это почему? При твоих-то заслугах!

— Жить привык, вот почему. Короли же казнят и герцогов, и графов, про баронов уж молчу, и советников не милуют, и маршалов опале подвергают. А шутов никто не трогает, потому что это позор для владыки. Свои же засмеют. Только не вздумайте меня Рыгалетой дразнить, мало ли что горбатый!

— Хитер ты, старый товарищ…

— Тем и жив! — похвалился Ироня.

— Ты-то жив… А я вот — еле жив, и ума не дам, как теперь поступать. Что в книге Кавтиранта сказано?

— В том-то и беда, что ничего не сказано! Не дожил бедолага до преклонных лет, я в летописях узнавал. Оттого и книга его неполная…

— Что же с ним случилось?

— Обычное дело — родной племянник Полиамид зарезал и сам на трон империи Эбистос водрузился.

— Так может, хоть он описал устройство крепкой державы? — не терял надежды Стремглав.

— Конечно, описал. Только не все. Его книга называется «Развал и схождение державы, или Как зарезать родного дядю ради восшествия на престол, а потом взять и сделаться владыкой мира».

— Так читай! — воскликнул в негодовании мужицкий король.

— Изволь! — откликнулся Ироня и представил пред королевские очи тоненькую тетрадку: — «Взять обыкновенный кухонный нож и мелко-мелко нашинковать…» Тьфу ты, дальше буквы плесенью поело! А все ты — торопился, заставлял в болотах ночевать! Да ты не расстраивайся, надежа, он недолго правил: его беглый солдат Бука Срамотянин, жены Полиамидовой полюбовник, собственными руками задушил, и вот он-то и правил мирно и покойно полсотни лет. И порядок при нем был!

— Так доставай же книгу, составленную этим отважным воином!

Ироня развел руками.

— Неграмотен был, сей Бука, неграмотным и помер. Все, бывало, любил повторять: «Если прочтешь много книг, императором не станешь!» — Да мне и не надо много! — в отчаянии вскричал мужицкий король. — Мне бы хоть одну, но толковую! Ты же сколько мне хвастался, что всю литературу подготовил и законспектировал!

— Эх, Стремглавушка! О том, как державу развалить и самому на престол воссесть, целые библиотеки написаны! А вот что дальше делать — тут уж каждый сам разумей…

Стремглав потянул меч из ножен:

— Ну, покуда ты еще не шут, а воин…

Воин Ироня шмыгнул под стол. Столешница была надежная, и карающий меч в ней застрял.

— Давай на бонжурский перейдем! — закричал Ироня. — А то на родном-то языке мы не договоримся никогда!

От такого неожиданного предложения гнев Стремглава оторопел и утих.

— Извольте, любезный, — молвил он по-бон-журски. — В вашем предложении, несомненно, что-то есть…

— Я не сомневался в его конструктивности, — сказал Ироня и вылез из-под стола, норовя, однако, держаться подальше от плененного деревом клинка. — Прежде всего обратимся к опыту самой Бонжурии — ведь при всех недостатках ее правителей эта страна умудрилась просуществовать немало веков…

— Основой бонжурской державы всегда был укрепленный замок, господствующий над окрестностями, — сказал король Стремглав. — У нас недостанет камня для такого количества построек.

— Возведем деревянные! — не замедлил с ответом горбун. — Коль скоро в Посконии, по мнению наших зарубежных друзей, существуют деревянные печи, отчего же не быть и деревянным замкам и цитаделям? Никого во всем мире это не удивит.

Стремглав задумался. Потом сказал:

— Кроме пожарных. Наш верный народ прискорбно небрежен в обращении с огнем.

— Будем крепить пожарную безопасность! — сказал Ироня.

— И где же мы найдем такое количество пожарных?

— Эти обязанности возложим на дружинников. Топор же и в бою топор, и на пожаре. К пике недолго приделать крюк — вот вам и багор. А шлемы у воинов велим делать конусовидные, с ручками, чтобы при нужде заменили ведра! Все гениальное просто, ваше величество.

— Если бы вдобавок еще все простое было гениальным! — вздохнул Стремглав. — А кто заменит ненавистных народу боляр и хворян?

— Мы восстановим эти сословия, государь! Только слегка изменим имена. Пусть будут, скажем, бояре и дворяне. То есть одну букву изымем, одну заменим. И новые имена заодно будут напоминать людям о славном прошлом…

— А если они сызнова примутся угнетать народ? — нахмурился король.

— Не примутся! — уверил его горбун. — Они же сами из мужиков! То есть из пейзан! Помня прежние страдания, они никогда не допустят повторения мрачного прошлого. У нас будет неслыханное, небывалое государство — вполне бонжурское по форме и глубоко посконское по содержанию…

— Граф де Пинай… Маркиз Громилушка… — попробовал на слух новые звания мужицкий король. — Герцог Новокаргинский… Вид замка Стоспосовка… Не станут ли соседи смеяться над нами, мой бедный друг?

— Пусть только попробуют! Да будет стыдно тому, кто дурно об этом подумает! Наши войска живо окоротят насмешника! Кроме того, вы владеете секретом чудовищной громобойной смеси…

Стремглав потупился.

— Увы, дружище, — сказал он. — Я до сих пор знаю только, что в ее состав входит селитра, — и все. После моего факела в подземельях Чизбурга не осталось ни крошки этого вещества. А в Посконии, пожалуй, с твоего попустительства не осталось ни одного грамотея — я уже не говорю об ученых.

Но для Ирони не было препон.

— Своим умом рано или поздно дойдем! — уверенно сказал он. — А покуда я буду рассылать мальчишек по болотам с особым заданием…

— Каким? — изумился Стремглав.

— Мальчишки станут поджигать болотный газ, — объяснил горбун. — Все равно это их любимое занятие. Грохоту и пламени будет предостаточно. Соседи же станут думать, что мы производим успешные опыты, и остерегутся. Кроме того, ведь и ваш венценосный брат Пистон Девятый дал клятву о ненападении, да продлятся его дни… А держава наша для острастки будет зваться Гран-Посконь!

Тут горбун так разошелся, что велел принести вина — вернее, браги, разлитой в фигурные бонжурские бутылки.

— Каков букет у этого бражоле! — воскликнул он, отхлебнув из горлышка, и скривился.

— Нет, я, пожалуй, предпочту совиньон, — сказал король, и горбун щедро плеснул ему в ковшик из той же бутылки.

Мутный духовитый совиньон несколько рассеял мрачные мысли и предчувствия мужицкого самодержца, но он все же попытался вытащить меч из столешницы. Только дерево было доброе, выдержанное.

— Твое счастье, шут гороховый, — сказал король. — Это надо же — Гран-Посконь!

ГЛАВА 20,

в которой обильно цитируется знаменитая книга знаменитого путешественника

С течением времени название это прочно утвердилось на картах мира, заменив собой прежнюю оскорбительную пустоту и хулительную надпись. Узрев, что местность сия, оказывается, населена, туда устремились путешественники и купцы — вернее, те, кто совмещал эти два занятия. … Славный неталийский негоциант Гнидо Кувырканти происходил из не менее славного города Весь-На-Понтах. Такое имя городу было дано потому, что мостов (а мост по-ненашему понтом зовется) было в нем многое множество. Еще малым мальчиком смышленый Гнидо был взят своими дядьями в дальний торговый поход и дошел со своим караваном до самого края света. Убедившись, что там ничего особенного нет, странники при большом барыше повернули обратно и с огромным удивлением обнаружили на пути своем совершенно новую державу.

К счастью для потомков, молодой Кувырканти по дороге домой вынужден был задержаться в немчурийском городке Плюхене по причине пьяного дебоша. Плюхенский судья отмерил дебоширу ровно две недели тюрьмы и еще один день. И как раз там, в сыром подвале, юнец от нечего делать рассказал грамотному сокамернику историю своих странствий. Грамотей, не будь дурак, занес воспоминания изготовленными из тюремных насекомых чернилами на чистую портянку, а потом смог вынести оную за стены узилища.

Из портянки получилась целая книга.

Читатель может посетовать, что в нашем повествовании книги появляются подозрительно часто. А что делать? Откуда черпать сведения о днях минувших? Не из головы же их выдумывать, вводя в заблуждение достойных людей?

Самое скверное свойство истории состоит в том, что она, представляющая собой одно сплошное преступление, предпочитает не оставлять живых свидетелей, рано или поздно устраняя каждого.

Так вот, книга Гнидо Кувырканти получила название «Обо всем на свете, или За что купил, за то и продаю». Посконии там отведено особое место, поскольку никто о ней ранее не сообщал — если не считать, конечно, баек про деревянные печи.

К сожалению, некоторые омрачающие душу источники гласят, что негоциант Кувырканти нигде далее плюхенской каталажки не бывал, а выдумал все из своей собственной небольшой головы…

"… Страна, Гран-Посконью именуемая, самой природою отделена от всех прочих царств-государств. Летом нельзя в нее въехать, поскольку окружена она болотами столь зыбучими, что в них тонут даже лягушки и водомерки. Зимой же стоят такие крепкие морозы, что всякий, кто отважится справить на улице малую нужду, немедля примерзает к земле и в таком положении остается до весны, помалу оттаивая и возвращаясь к жизни. Сроду бы тому не поверил, когда бы не видел людей, через сие прошедших.

Весной же и осенью к помянутым несчастьям прибавляется бездорожье.

Народ, эту землю населяющий, выглядит вот как: имеют по две ноги и по две же руки, а на головах имеют по два глаза, и рот, и прочее, что полагается. Глазами они смотрят, ртом едят и говорят на своем варварском наречии да еще кладут туда пищу, перетирая ее притом зубами и глотая в желудок, и тем живы бывают. Носом они дышат, пропуская воздух через два отверстия, ничем не отличимые от обычных ноздрей.

Детей у них, скажу вам, бывает премного, а получаются они следующим образом: парень с девкою либо мужик с бабою закроются в доме или отойдут в кусты, но подглядывать за собой не велят. За этим надзирает их владетельный сеньор, обходящий дом либо кусты с колотушкою и отгоняя любопытных. Таким причудливым образом здешняя знать осуществляет свое право первой ночи.

Главный город их называется Столенто, и вот он каков: все постройки из дерева, хотя бы и царский дворец. Дерево это не горит и не гниет, потому что долгие годы пролежало в воде и там обрело крепость камня.

В царском дворце на полу вместо ковров выращивают разноцветный мох, и выходит очень прекрасно и красиво.

Есть у них некий напиток, название которого я позабыл, потому что он имеет свойство отшибать память. Этим напитком всяких гостей угощают, скажу вам, вдоволь, ибо могут среди странников оказаться соглядатаи иных держав. Отказ же от угощения почитают за великое оскорбление, а во время застолья то и дело справляются у гостя, уважает ли он хозяев. Жапождавшему ш утвердительным ответом жапрошто могут врежать по жубам.

Женщины здешние хороши и прекрасны, но суровы к гостям; когда попытается иноземец к ним прикоснуться, с силою толкают его в грудь и величают заморским сморчком и недомерком. В том сам убеждался многажды.

Любимое занятие у жителей есть медвежья охота, а ведется она вот как: охотник выходит из дома, садится на лавку и ждет, когда по улице пройдет медведь, а уж потом встает и начинает с тем медведем бороться голыми руками, увещевая зверя к покорности.

Синьоры здешние ничем не отличаются от простолюдинов, и немудрено, поскольку посконская знать еще молода и не завела себе обычаев. Говорят они вроде бы по-бонжурски, но понять, скажу вам, ничего не возможно.

Здешний государь держит свой двор тоже на бонжурский лад, и одеваются придворные по последней плезирской моде.

Царь велит звать себя королем, кличут его Стремглав Бесшабашный, и вот он каков: храбрый, толковый и удалой. Жители его почитают, называя красавцем, умницей, извергом и душегубом одновременно.

Весь день он проводит в непрестанных трудах, исправляя то, что натворят за ночь его нерадивые помощники. Прозвище свое он получил оттого, что за всяким родившимся замыслом, минуя рассуждения, у короля немедленно следует дело.

Супругу государя никто не видит: живет она, надо вам знать, в высокой деревянной башне под сильной стражей. Ходит слух, что она безмолвна и безумна, но король души в ней не чает и шлет в башню богатые подарки, для чего скупил, не торгуясь, весь мой товар: курыханские шелка, осмийский жемчуг, хантайскую бирюзу.

Особенно же охотно расхватали у меня в этом городе то, что и не чаял продать: разноцветные картинки, вывезенные из Плейбоя, Пентхауза и Хастлера. Странно мне, что эти простые сцены из повсеночной жизни вызывают у местных жителей удивление и веселый смех.

Государь принял меня ласково и говорил со мной на моем родном языке. Я пожаловался ему на суровость здешних красавиц. Вместо ответа он велел принести зеркало и посоветовал в таких случаях соблазнять девиц с помощью особых местных пирожных, именуемых пряниками, да еще теми семенами, из которых давят постное масло.

Пребывает государь в великой печали, и не диво: супруга его неизлечимо больна, и толкуют об этой болезни разное. Должно быть, и не болезнь это вовсе, но чары, наведенные неким завистливым волшебником. Других жен при короле не водится, ибо он изволит хранить своей даме рыцарскую верность. Каждую ночь он поднимается в башню по веревочной лестнице, исполнив перед тем у подножия сладкозвучную песню.

Королева живет в башне оттого, что не раз пыталась, в помрачении рассудка, бежать неведомо куда.

Детей у государя нет, и оттого печаль его усугубляется…"

ГЛАВА 21,

которая, вопреки логике, продолжает самую первую главу

… — Супруга твоя рожать изволит!

— Что ж ты сразу-то, старая… Эх-х!

Король Стремглав живо соскочил с трона и огляделся. Бросать иноземных послов было неприлично, а оставить их не на кого — гран-посконские конты, виконты и ледюки владели бонжурским не лучше бабки Чумазей, а толковая придворная молодежь еще не подросла.

— Ироня!

Не торопясь, с достоинством приблизился горбатый шут. Одет Ироня был, вопреки своему званию, неброско: черный кожаный камзол, широкие синие шаровары, заправленные в полусапожки, на голове черная же шляпа с узкими полями, напоминающая перевернутый котелок, — без перьев, с одним-единственным бубенчиком. Да и тот не звенел.

— Я весь внимание, сир! — сказал горбун и небрежно поклонился, не обнажив головы.

— Ох, прибью я тебе эту шапочку гвоздем, дождешься у меня! — пригрозил король. — Займи покуда чем-нибудь гостей, я вынужден отлучиться…

— Все секретничаете, сир? — ухмыльнулся Ироня. — Между тем слухи плодятся в неимоверных количествах…

— Какими бы ни были эти слухи, они предпочтительней правды, — вздохнул Стремглав. — Только не вздумай, как в прошлый раз, этот дурацкий боулинг затевать — и так во дворце теперь целого горшка не найдешь…

— Нет, я их сейчас в звездобол играть выучу… Государь, неужели?.. Я имею в виду — королева…

— Да, только помалкивай, пока я не вернусь…

Башня, в которой текли дни заточенной королевы, была самым высоким строением в городе. И все, что в этой башне происходило, являлось строжайшей государственной тайной.

В Бонжурии, к примеру, рожать наследника полагалось на людях, в присутствии выборных из народа, чтобы в законности прав дитяти на трон никто не сомневался — мало ли найдется желающих подменить младенца или устроить какую другую каверзу.

Но Стремглав, перенимая все остальные обычаи бонжурского двора, такой роскоши себе позволить не мог.

Он не представлял себе, кого может произвести на свет Алатиэль после всего того, что случилось с ними в Чизбурге. Ладно, если просто дурачка… Или дурочку…

Король боялся сейчас так, как не боялся во время самых безумных атак и вылазок. Даже в те краткие дни, когда ему пришлось быть чизбургским палачом…

Но он еще и надеялся, что после родов королева вернется в ум, а может быть, даже и заговорит.

Бабка Чумазея, она же фрейлина Инженю, вприпрыжку поспевала за ним.

Король выбежал из дворца потайным ходом, не прихватив и стражников. Совсем ни к чему ему были лишние глаза и языки. Удача, что и без того все столенградцы нынче толпились на площади, где по случаю приезда иноземных гостей накрыли столы с дармовым угощением и мутным пахучим совиньоном в огромных кадках. Поскольку уже стемнело, пировали при факелах.

Основание башни было каменное, и внизу же располагался надежный караул. Стремглав самолично запирал железную дверь на трое суток, а единственный ключ хранил на груди.

Дверь и открывалась раз в трое суток — во все остальное время в башню можно было проникнуть только по веревочной лестнице, которую бессменно приставленная к королеве повитуха сбрасывала лишь для двух людей — самого Стремглава и бабки Чумазеи. Когда фрейлина Инженю карабкалась наверх с гостинцами для королевы, у подножия башни обычно собиралась толпа, поскольку своего театра в Столенграде пока что не завели. К счастью для бабки, лестница вверху наматывалась на колодезный ворот, и сердобольная повитуха пособляла своей знатной товарке.

— Лестницу! — рявкнул король.

Потом подождал и еще рявкнул.

Над дверью горел хороший большой фонарь, и опознать владыку сверху не составляло труда.

Чем бы ни была занята повитуха, сбросить трап для нее было мгновенным делом. Да ведь там еще и горничная имелась…

— И-и-и-и! — завизжала фрейлина Инженю.

Визжала она потому, что никакой горничной наверху уже не было. Горничная лежала здесь, внизу, и веревочной лестницей она явно не воспользовалась…

Стремглав похолодел. Вроде бы трудно чем-нибудь испугать здоровенную посконскую девку до такой степени, чтобы она с немыслимой высоты и по доброй воле…

Ключ загремел, пытаясь угодить в скважину.

— Пьете, ухоеды?!

Караульщики — четверо серьезных, немолодых мужиков, самолично королем отобранных, — и впрямь пороняли свои косматые сивые головы на столешницу.

Но в бочонке посередь стола содержался не совиньон, не бражоле, не блефурье и не сенсимеон, а обычный квас.

Вот только закуска в мисках была необычная. А-ля покойный мэтр Кренотен была закуска. Все по отдельности. Даже глаза…

Горничной еще повезло.

Король вытолкнул обомлевшую фрейлину Чумазею за дверь:

— Как придешь в себя, вели оцепить башню и никого не впускать.

Загремел толстенный засов.

Пути наверх было двести ступеней — ни больше, ни меньше. Бабка Инженю все равно бы туда только к утру добралась.

На рассвете железная дверь открылась.

Король вышел из башни, держа на вытянутых руках большой деревянный ларец, украшенный магическими рунами. Чумазея сроду не видела такого в покоях королевы. Стремглав поставил ларец на землю и запер за собой дверь.

Тело несчастной горничной уже унесли.

ГЛАВА 22,

в которой произносится большое количество тостов при почти полном отсутствии закуски

Шуту хорошо — ему все можно, он веселый сирота среди серьезных семейных людей.

Вот министру, казначею, полководцу было бы не с руки сидеть в кабаке с послом иной державы — могут заподозрить в сговоре, даже если эта держава считается дружественной. На то к министрам, казначеям и полководцам приставлены особые люди, и это водится даже в такой бесшабашной стране, какова Гран-Посконь. И не хотели, да пришлось завести таких особых людей. Чаще всего под видом толмачей.

А шуту все можно. И толмача ему не нужно.

И с бонжурским послом они знакомы давным-давно: Пистон Девятый назначил на эту должность графа де Кадрильяка, некогда юного оруженосца, что сопровождал будущего бонжурского монарха в опасном пути из Варягии в Бонжурию, а также во всех прочих походах. Так что это была встреча старых боевых товарищей-комбатантов.

Не одни они — вся столица гуляла, оплакивая гибель королевы и радуясь рождению наследника.

— Признаюсь, дружище, я не узнаю нашего доброго капитана Ларусса. В проклятом Чизбурге его словно подменили. У вас в народе ходят упорные слухи, что он обезумел, ворвался в башню и перебил там всех, включая свою королеву…

— Ну, всех слухов не переслушаешь, — сказал Ироня. — Про эту башню и раньше говорили, что там неладно. Голоса какие-то, свечение по ночам… Но не верится мне, граф, чтобы мог он поднять руку на Алатиэль. Да и за пьянство на посту он никого смертью не карал. По морде — это да, у него на это дело рука легкая. То есть тяжелая, но все равно легкая. Вернее, скорая. И уж подавно не стал бы он глумиться над телами.

— А что говорит сопровождавшая короля дама?

— Бабка, что ли? Да она и до того была глупа, а тут и вовсе спятила.

— И все равно он вел себя весьма странно. Отчего никто не видел останков королевы? Почему наш венценосный друг никого не впускал в башню? Почему он самолично оборудовал усыпальницу?

Ироня пожал плечами.

— Может быть, не хотел, чтобы народ видел ее искаженное муками лицо, — откуда нам знать?

— Как, однако, чувствительны в вашей стране сыновья шорников!

— И не говорите, ваше сиятельство.

— Но вам-то, вам-то он мог сказать правду — как это водится между старыми друзьями?

— Шутам, граф, короли доверяют даже охотнее, чем друзьям. И тем не менее я знаю обо всем этом не больше, чем вы.

— Там, говорят, была еще одна женщина…

— А-а, повитуха? Так ее сослали за Можай. С пожизненной пенсией. Так, во всяком случае, объявили. И семьи караульщиков получили хорошую виру, и родня горничной…

— Что такое Можай? — спросил Кадрильяк.

— Никто не знает, что такое Можай, — сказал Ироня. — Но оттуда как-то не принято возвращаться. Баба была одинокая… А может, и прибил он ее сгоряча, что плохо со своим делом справилась… Закопал где-нибудь в склепе… Хотя не верю я в это. Да и незачем нашему другу Пистону знать все эти страшные подробности. У него своих ужасных тайн хватает. То ли мы про вашу Фалалеевскую ночь не слышали?

— Навет! Это была чистая политика! Внутреннее дело Бонжурии! Никакой магии! — возмутился граф де Кадрильяк.

— Разумеется, перерезали всех мотоботов — вот уж где политика! Река Солома, говорят, кровью текла! Ну да это ваше дело, мы в него не вникаем — и ждем взаимности.

— Вот-вот! — обрадовался Кадрильяк. — И я говорю о взаимности! Давайте обменяем одну государственную тайну на другую.

— Давайте! — сказал горбун и наполнил кружки настоящим бонжурским вином из посольских запасов. — Да вы угощайтесь, граф, не чинитесь!

Граф несколько оторопел, но кружку осушил.

— Самое главное для посла — пить не пьянея! — сказал Ироня и снова взялся за кувшин. — Для солдата это умение не суть слишком важно, но для амбассадора — о! Но я вас живо научу. После первой у нас не закусывают, то же самое и со второй. Только после третьей можно позволить себе один — один! — ма-аленький соленый грибок. Не больше!

Посольская наука удавалась графу на удивление хорошо. Он узнал, что в Гран-Поскони принято ослаблять действие вина с помощью обычных застольных прибауток.

— Сие есть ейролингвистическое программирование! — похвастался Ироня и провозгласил: — Ну, за Стремглава за отца, за Кренотена-мертвеца! И пошло:

— Пей по всей, да примечай гостей!

— Рюмочка златая, ты откуда? Да с Алтая! А паспорт есть? Нема! Вот тебе и тюрьма!

— Рюмочка чумаза, ты откуда? Я с Кавказа! Руки к стенке, ноги врозь — ничего, пройдешь авось!

— Рюмочка затейна, ты откуда? С Лихтенштейна! А имеешь ли визу? Нет? Так и ступай книзу!

— Рюмочка медна, вино держать вредно, а мы ее вот — и в рот!

— Рюмочка железна, пить дюже полезно! Укрепляет печень, коли заесть нечем!

— Рюмочка из стали, пить мы не устали! Здоровит желудок, не мрачит рассудок!

— Рюмочка из бронзы, отвлеки от жизненной прозы! Чтоб звон стоял и дети были!

— Рюмочка алюминиевая, не пройди помимо нее! На горе вражьих стай чарку опростай!

— Рюмочка хрустальна, пьем, товарищи, за Сталина бальзам из вольного Таллина! И за друга Веллера тоже выпить велено!

— Рюмочка спиртного, ты откуда? От Смирнова! А есть ли медали? Ну, только тебя и видали!

— Рюмочка красива, ты откуда? С Тель-Авива! Ну, за Ивана-царевича, за Арона Кеглевича!

— Кьянти два стакана, вы откуда? С Ватикана! Ну за папу римского, за вертухая Нарымского!

— Кальвадоса два бокала, сколь ни пей — все будет мало! Выпьем за Ремарка, чтоб стоял, как Триумфальная арка!

— Две стопки виски сердцу дороги и близки! Есть в брюхе место выпить за Хемингуэя Эрнеста!

— Коньяк «Камю» наливать кому? Хоть он и верблюд, а люди его пьют!

— Бренди два ковша, вы откуда? Из США! Так подвинься, душа! Буш тому в глаз, кто не выпьет за Техас!

— Две кружки кваса, да вы тоже из Техаса? Квасом запивай, а про джин не забывай!

Как раз на квасе посол Бонжурии и поломался, начал размахивать длинным указательным пальцем и толковать:

— Чизбург! — кричал он на весь кабак. — Все дело в Чизбурге!

— А Чизбург-то тут при чем? — не понял горбун.

— При всем! — мрачно сказал Кадрильяк. — Его величество опасается, как бы нам не пришлось начинать все сызнова…

— Вот те на! — сказал Ироня. — Да ведь вы же там все окрестности запустошили и даже развалины с руинами посыпали солью…

— Солью, — подтвердил посол. — И перцем. Но вот шпионы наши… То есть, шпионы ваши, а наши разведчики… Или лазутчики? Или сыщики?

— Или пронырщики, — предвосхитил его шут. — Ну, что они докладывают?

Кадрильяк посмотрел на него хитренько-хитренько.

— Стены, — сказал он и попытался уснуть, пристроив под голову миску с одиноким соленым рыжиком.

Ироня, презрев дипломатический иммунитет ткнул посла двоезубой бонжурской вилкой.

— Стены — что? — прошептал шут.

Граф поморщился и приоткрыл глазик.

— Стены растут, — сказал он. — По ночам. Никого нет, а стены растут. Растут из-под земли, как… как зубы. Нет, как целые челюсти… Или челые целюсти? Прудь бокляты таши восты…

И прикрыл голову руками, давая тем самым знать, что будить его в другой раз бессмысленно.

— Жаль, — сказал Ироня. — А я вам, ваше сиятельство, как раз хотел открыть государственную тайну. Не одного царевича родила королева, не одного королевича родила царица, а сразу двоих! Все равно об этом завтра народу объявят, — добавил он исключительно из вредности. — А вот про то, что же в башне случилось, я и впрямь не знаю… — сказал шут самому себе и встал из-за стола, даже не покачнувшись. — Разучилась пить дипломатия, — заметил он. — А ведь этот еще из лучших.

Столь же твердой походкой он покинул кабак и вышел на площадь.

Башня безмолвной королевы пылала, рассыпая в темном воздухе искры и бревна. Король Стремглав хоронил свою возлюбленную и по-людски, и по-эльфийски одновременно, сочетая каменный склеп с погребальным костром.

Горбун поспешно прикрыл глаза рукой, хохотнул было, потом вздохнул.

— Эх, дружище, был ты доселе Стремглав Бесшабашный, а будешь отныне Стремглав Безбашенный…

И верно — по всему деревянному городу катился тревожный пожарный набат…

ГЛАВА 23,

в которой раскрываются некоторые тайны плезирского двора. а новорожденные принцы выказывают весьма странные свойства

Никогда, нигде, ни при каких обстоятельствах не следует объявлять народу всю как есть правду. Потому что народное сознание, неспособное вместить ее всю разом, начнет мутиться, а это чревато беспорядками.

Впрочем, нельзя обнародовать и всю ложь целиком — по той же самой причине. Чем и воспользовался в свое время горбун Ироня, поднимая народ на борьбу.

Правду или ложь следует внедрять помаленьку, частями, кусочками и в сильно разбавленном виде — все равно как кормить бульоном с ложечки человека после долгой голодовки.

Все это король Стремглав уже усвоил.

Поэтому сначала жителям столицы сообщили, что королева Алатиэль погибла от руки внезапно взбесившейся горничной, а та, очнувшись от приступа безумия, бросилась с башни вниз.

Через день пошли слухи, что горничная здесь ни при чем — супруга монарха погибла родами оттого, что повитуха не вернулась вовремя с побывки у родных, исчезнув по дороге неведомо куда. А уж невинная горничная покончила с собой от отчаяния.

И только на третий день объявлено было, что умереть королева действительно умерла, но младенец-наследник жив и здоров, чего и вам желает.

Тогда и устроили в Столенграде поминально-праздничный пир.

А уж на утро четвертого дня никого из похмеляющихся жителей города не удивило известие, что младенцев на самом деле двое. Все равно уже у многих в глазах двоилось от совиньона. Таким образом беспорядков не случилось.

Правда, последнего сообщения могло и не быть…

— Государь! — воскликнул горбун, увидев двух сморщенных красных парнишек. — Рождение близнецов грозит государству смутой! Престол-то один!

— Так ведь кто-то из них родился первым! — робко сказал Стремглав.

— А кто? Вдруг ты объявишь законным наследником младшего?

— Мы и сами не знаем, кто из них старший, кто младший… Да ведь и свидетелей-то нет…

— В том и беда, что нет! И какая-нибудь кучка недовольных придворных в свое время начнет склонять младшего принца к бунту…

— Далеко заглядываешь, — сказал король. — Пока-то еще у нас появятся настоящие придворные, пока-то они овладеют высоким искусством дворцовой интриги!

— Э, твое величество, чем-чем, а этим-то они живо овладеют: дурное дело нехитрое! И потом — случись с тобой что, сразу же начнется такая смута, что наша по сравнению с ней покажется кабацкой дракой!

— Что же делать? В книгах твоих на этот счет что-нибудь сказано?

— Сказано. Например, в романе «Тайны плезирского двора». Я эту книгу во время сарацинского похода изучил. Дело было при Пистоне Втором. Королева принесла двоих, и первый министр де Шурше приказал спрятать второго ребенка и растить его в лесной глуши на случай, если с наследником что-нибудь случится…

— И Пистон Второй согласился?

— Да он у этого министра с руки ел, ни в чем не возражал, да и пьян все время был, оттого скоро и помер. А королева этого самого де Шурше вообще любила…

— Ну вот, — сказал король. — Придется обоим пеленки менять, а заодно и мне другие портки надеть… Надо же — как по команде! Уже в четвертый раз!

— Бабка! Обиходь детишек — король вам не нянька! — закричал Ироня на фрейлину Инженю.

— Прямо не хочу их из рук выпускать, — сказал Стремглав. — Это все, что мне от нее осталось…

— Все равно их кормить пора, — сказал горбун и засмеялся, вспомнив свои возмутительные враки. — Так вот, вырос молодой Пистон Третий и невзлюбил первого министра, заодно и матушку уличил в беззаконной связи. Пригрозил министру скорой отставкой на виселице. Тогда де Шурше послал в лес за вторым парнишкой, чтобы в урочный час подменить законного владыку, посадить самозванца на трон, а настоящего короля заточить в подвал, надев тому на лицо железную миску с дырами для рта, носа и глазок.

— Может, железную маску? — спросил Стремглав, нехотя передавая сыновей нянькам.

— Ха, он же не дурак! Закажи кузнецу железную маску — сразу слухи пойдут, разговоры: зачем, кому? А дырки в миске провертеть может всякий, хотя бы и первый министр. Проведали об этом три королевских полотера и четвертый истопник. Ну, дальше много чего было — тайные гонцы, мертвые отцы, вещие призраки, явные признаки, погони, похищение подвязок королевы, поединки, пиры, куртуазные похождения, обмороки, выкидыши, подмены писем, плавание в Стрижанию, казнь коварных Трахтенберга и Ротенфельда, разговоры смогильщиками — книга вон какая толстенная!

— Чем же она кончилась? — нетерпеливо спросил Стремглав.

— Да ничем! — сказал горбун и сплюнул. Потом спохватился и растер плюнутое по паркету. Паркет был сработан из сырого дуба, и каждая паркетина стояла горбом. — Ну, запихали Пистона Третьего в темницу, напялили железную маску, то есть миску. Ну, привезли из леса его двойника. Стали сажать на трон. Глядят — а парень-то на царственного брата ну нисколечко не похож! Они не близнецы оказались, а двояшки! Об этом-то министр и не подумал, что двояшки бывают — один в отца, другой в мать… Тут и мать, кстати, покаялась… Три полотера и четвертый истопник истинного короля из темницы вызволили, министра де Шурше повесили, предварительно лишив пенсии. А железную миску дырявую залатали и оставили на королевском столе для вечной памяти — да ты же сам ее видел и еще удивлялся: чего она среди столового серебра и золота делает. Полотерам да истопнику присвоили очередные звания.

— А что с братом сталось?

— Это который из леса? Ну, уж про него ты слышал — это прославленный маршал Колотье. Он у себя в лесу первым браконьером был, вот и в бою…

— Постой, — сказал Стремглав. — Что же нам делать? Тоже прятать одного в лесу? Чтобы ты потом его в нужное время извлек?

— Я — не министр де Шурше, — с достоинством ответил шут. — Он этого романа не читал. Но похожи друг на друга твои сыновья — и волосики, и глазки, и прочее…

— Дураки вы, дураки оба, — сказала молчавшая дотоле фрейлина Инженю, принимая у няньки одного из мальчишек. — У младенца и волосы, и глазки еще десять раз в цвете переменятся. Ты сам, Стремглавка, черным родился и даже в шерсти, а к ходячим годам посветлел… Обух покойный даже сомневаться начал — от него ли ты!

— Тогда делать нечего, — вздохнул Ироня и с самым суровым видом заявил: — Чтобы не было в государстве смуты, одного младенца следует тайно удавить, а свидетелей казнить!

Стремглав от такого предложения не сумел даже рта раскрыть, зато раскрыл рот ребеночек: нянька, услышав страшные речи шута, выронила мальчика на горбатый паркет — только головка состукала.

— Руки дырявые! — рявкнул король, подхватывая с пола пострадавшего орущего сыночка. — Гляди, чего наделала — у парня шишка на голове растет!

Заорало, помогая брату, и другое чадо, хотя хладнокровная бабка Инженю крепко держала его в охапке.

Но потом и она выронила драгоценную ношу, потому что увидела: на лбу неповрежденного ребенка тоже поднимается точно такая же шишка!

Уроненные дети заголосили вдвое шибче. Теперь у каждого из них было по две шишки!

— Беру свое бесчеловечное предложение назад, ваше величество, — сказал Ироня по-бонжурски. — Потому что жизни обоих младенцев связаны незримой нитью — боль одного непременно отзовется во втором. Так бывает. Недаром даже разлученные близнецы зачастую болеют одними болезнями, женятся и умирают в один день, разделенные хотя бы и морем. А в нашем случае эта связь особенно крепка. Видно, Алатиэль и вправду была нелюдского племени…

Между тем младенцы быстро утешились, попавши в добрые руки кормилиц.

— Шутки у тебя, однако, — сказал король. — Не шути так больше.

— Как могу, так и шучу, — обиделся Ироня. — Придется обоих беречь пуще глаза — про запас одного не спрячешь! В лес на воспитание не пошлешь — надо, чтобы оба всегда на глазах были! Ох хлебнем мы с ними горюшка!

— Мне не привыкать, — сухо сказал король. — Я и так в горе как в море, в беде как в воде. Сожжены и корабли, и мосты, и прочие деревянные снасти. Был я плохим мужем — попробую стать хорошим отцом…

— Да не в тебе дело, — махнул рукой Ироня. — От первой любви добра не бывает. А эльфийская любовь и вовсе сплошной обман…

— Знал бы ты все… — шепотом сказал Стремглав.

— Расскажи — легче станет, — так же тихо ответил Ироня.

— Никогда, — сказал король. — Этого никто знать не должен, а особенно дети. Они вырастут, начнут спрашивать про маму, а ты, добрый шут, им глазки и откроешь по причине старческого слабоумия…

Ироня посчитал на пальцах и оскорбился:

— Слабоумия?! Да я в ту пору как раз в самый сок взойду! Может, даже сам заведу семью: за меня любая пойдет!

— Я после Чизбурга никому не могу верить, а себе — более всех, — сказал король. — Принесло же в ту ночь к нам на двор Килострата с его царскими знаками! Теперь мне эти знаки в каждом углу чудятся, за какое дело ни возьмусь! Все у меня поперек идет!

— Нет, — сказал шут. — Килострат правду говорил. Иначе ты до сих пор ремни бы резал в своей деревне, а я подбирал бы кости под варяжскими столами. Все было правильно в жизни. В ней вообще все заведено правильно, если подумать.

— Да, в жизни все правильно, — согласился Стремглав. — Кроме людей.

— И еще в жизни все забывается, — напомнил Ироня. — Особенно дурное.

— Ее я забыть не сумею, — сказал король.

— Тогда оставил бы на память эльфийское ожерелье. Другого такого на свете нет. Подарил бы его молодой жене, ведь не век тебе вдовствующим королем ходить.

— Ожерелье она забрала с собой, — еле слышно сказал Стремглав, но Ироня услышал, и стало ему отчего-то страшно.

И горбатый шут пошел прочь, не спросившись, и споткнулся на корявом паркете, и помянул медвежье ухо, пихту и елку.

— Ох, не завидую я королевским полотерам! — ухмыльнулся он.

— Ты куда? — спросил Стремглав.

— Имена твоим детушкам выбирать! …Имена он выбрал, покопавшись в полусгоревших старинных книгах, да такие редкие, давно не употреблявшиеся отыскал, чтобы у принцев не нашлось тезок во всей Агенориде.

Назвали королевичей Тихон и Терентий.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ДВОЕ ИЗ ЛАРЦА НА СУНДУК МЕРТВЕЦА

ГЛАВА 1,

в которой, по примеру нынешних газет, приводится календарь памятных событий

Те, кто читает по звездам и предсказывает судьбу, считают самым главным днем в жизни человека день его рождения. С этим, конечно, не поспоришь. Но астрологи идут дальше и утверждают, что родиться можно под счастливой звездой, а можно и под несчастливой. Хотя понятно даже новорожденному младенцу, что значительная часть людей рождается ясным днем, когда никаких звезд на небе нету вовсе — ни счастливых, ни наоборот.

Как было уже указано в начале нашего повествования, королевичи Тихон и Терентий родились пятого дня короеда месяца в год 1999 от Восхода.

Много лет спустя умные люди, переворошив груды исторических хроник, установили, что в этот же день: а) успешно осуществил возгонку виноградного вина великий сарацинский ученый и поэт Сабразим Ал-Каши Бухани в своей тайной лаборатории близ Урюк-Чурека. С тех пор он и считается отцом и покровителем всех пьяниц, хотя посконичи к тому времени уже давно гнали почем зря свой знаменитый совиньон, но тогда Поскония не относилась к числу великих мировых держав и не могла отстоять свой приоритет; б) орда майнготов, вторгшаяся на территорию королевства Морковия, была остановлена армией, состоящей из сорока тысяч девственниц. Историки до сих пор сомневаются, чтобы морквины сумели набрать этакую прорву невинности. Уж коли девушка способна орудовать мечом, так она и в любое другое дело годна. Впрочем, сотня-то девственниц там была — они сражались в передовом отряде с целью навести своим видом нестерпимый ужас на противника; в) неспанский авантюрист дон Хлестафор Килун, сумевший выманить у королевы Догореллы и короля Транспаранда кучу денег, вышел из гавани Пуэрто-Причале во главе флотилии из трех кораблей — «Ла Сальдо», «Ла Бульдо» и «Ла Нетто» с целью проложить Северный морской путь из варяг в шведы. Вместо того им был открыт целый обширнейший материк, впоследствии заслуженно получивший название Хлестафорика; г) в столицу Стрижании город Челдон пришел пешком из глухой провинции некий сын трактирщика Генри Твистлэнс, ставший впоследствии знаменитым драматургом, автором пьес «Архимий и Папилла», «Протоген», «Чувырло Восьмой, или Бесплодные яйца», «Разводилло, или Стрелка в таверне», «Чимодано и Прохлюздия», «Амбалион», «Стон в зимнюю печь» и множества других, идущих на сцене и по сей день. Впрочем, многие нынешние исследователи сомневаются в его авторстве: мало того, что славный Твистлэнс был неграмотен, он и говорить-то толком не умел и в королевском театре «Примус» всю жизнь изображал рев диких животных за сценой. Делал он это столь натурально, что в конце концов был растерзан сворой охотничьих собак, которых какой-то стрижанский вельможа из прихоти притащил с собой на представление. Но именно Твистлэнсу приписывается даже девиз театра «Примус»: «Весь мир — бардак, а люди в нем — клиенты»; д) группа бонжурских ученых получила-таки огненосный порошок, но при этом погибла всем составом, прихватив заодно и пригород Плезира; е) немчуриец Шлехтенвальд изобрел непечатный станок для распространения своих в высшей степени гнусных и похабных сочинений. На сем станке добрые люди пытались было набрать для опубликования трактат Свеклония Бемского «О неповрежденном благонравии», но все равно выходила известная история про ефрейтора Шмультке, козла и молочницу; ж) в жарком Камерале решительные воины племени или-или угнали скот у малочисленного народа еле-еле. Так началась великая война, отголоски которой слышатся на Черном континенте и по сей день; з) из пещер и дебрей Буддистана вышел пророк, провозгласивший, что все в мире — фигня. У него, разумеется, нашлось множество последователей, большинство из которых и слыхом не слыхивали об этом учении, а восприняли его от природы.

Таков был мир, в который пришли принцы Тихон и Терентий.

ГЛАВА 2,

в которой рассказывается о расцвете Посконии, о Белом хрене в конопляном поле и о злостной клевете, распространяемой западными журналистами

Как уже было сказано выше, Гран-Посконь воздвигнулась на восточных рубежах старой Агенориды внезапно, как возникает из тумана ледяная гора перед носом обреченного корабля, как появляется бдительный ночной патруль перед изумленным ловким лазутчиком, как разверзается ловчая яма под тяжелыми лапами могучего хищника, уже уверенного что добыча достанется ему.

Иноземные купцы вдруг с ужасом узнали, что продавать им за бесценок лес, мед и пеньку больше никто не намерен, а вместо глуповатых боляр и хворян, знать не знавших настоящей цены своим природным богатствам, появились тороватые мужички с обозами первоклассных товаров. Языками мужички покуда не владели, но учились быстро и торговались яростно. Мало того, явственно обозначились и рубежи новой державы, и оснастились эти рубежи заставами и таможнями, и лупили эти таможни с чужестранных негоциантов такую пошлину, платить которую можно было только с большим кряхтеньем и оханьем.

Уклонинские атаманы Карпо Теребенько и Карась Вульва, ходившие в Посконию пограбить, как домой, почувствовали на себе тяжкую руку нового посконского владыки. Атаманы поплакали о прежнем вольном житье, утерли глаза атласом необъятных своих шаровар да и предпочли доброй посконской виселице добрую вассальную клятву.

Варяги, пошедшие в очередной сезонный набег вниз по матушке по Вобле, были обстреляны с берегов из камнеметов и пошли в основном ко дну вниз головами, потому что на головах были тяжелые рогатые шлемы.

Немчурийский боевой орден Броненосцев попробовал попытать счастья на тех же северных рубежах, но навстречу ему из лесов вышла закованная в латы пехота, подкрепленная арбалетчиками. С тех пор о Броненосцах никто не слышал, а само имя их в знак презрения было торжественно присвоено заморскому безобидному зверьку, покрытому чешуей.

Сарацины, отправившиеся в Южную Посконию в очередной поход за невольниками, сами оказались в плену, были направлены в глубь страны и там, ради сохранения жизни, приняли на себя обязанности дворников в строящихся городах.

Даже в далекой Бонжурии Пистон Девятый, в котором до сих пор король продолжал бороться с рыцарем, признал, что не надо было ему никуда отпускать капитана Ларусса, а надо было плюнуть на недовольство вельмож, дать капитану герцогский титул и пожаловать прекраснейший в стране замок под названием Эван-Дюрак. Теперь же приходилось Пистону терпеть при дворе невежу, посконского посла графа Верзило по прозвищу Долгая Сабля, грубого мужлана, который, вместо того чтобы мочиться на стены королевской резиденции, как все добрые бонжурские шевалье, сколотил для себя и своих сотрудников особую отхожую будку с ямой и поговаривал уже о строительстве бани.

За право посещать означенную будку придворные охотно платили послу государственными тайнами, а что же будет, когда баня откроется?

Но это еще полбеды. Бонжурские, немчурийские и прочих стран крепостные земледельцы, прослышав о прекрасном житье в Гран-Поскони, начали помаленьку туда бежать.

Тем более что выдающийся бонжурский астроном и звездоблюститель Карман де Промедоль выглядел в свою подзорную трубу, что галактики разбегаются. Открытие это советники короля не догадались вовремя засекретить, и оно стало достоянием агеноридской общественности. «Ты гляди — галактики безмозглые, и те уже разбегаться начали, а мы-то что сидим, чего дожидаемся?» — толковали меж собой крепостные звездными ночами, а к утру их и след простывал.

Ученые мужи из Плезирской Академии организовали меж собой долговременную дискуссию под названием «Посконское чудо — пропаганда или действительность?». И пришли к неожиданному, вполне преступному и антигосударственному выводу: ежели мужика не донимать, он горы своротит. Но представить себе государственное устройство, при котором мужика не донимают, никак не могли.

Да ведь и древние утопии о том трактовали: чтобы построить идеальное государство, надобно к каждому мужику приставить двоих проверял, а над двоими проверялами — троих контролял, а над теми еще целый штат надзирал плюс независимый аудит. Нынешний мужик потянуть такую ораву над собой никак не мог, но в будущем предполагалось устроить все именно так.

Никто ведь не ожидал, что мужицкий король Стремглав буквально воплотит в жизнь рыцарский девиз «Делай, что должно, и пусть будет, что будет».

Бонжурский посол в Гран-Поскони, граф де Кадрильяк, слал панические и запятнанные спиртным донесения о небывалой державе, в которой вроде бы ничего нарочно не делается, но все исполняется. Король Стремглав, доносил он, не вникает во внутренние и внешние дела, поскольку всецело занят воспитанием наследников. Меж тем поля приносят урожай, леса кишат пушным зверем, мастера же посконские перенимают ремесла от агеноридских беглецов столь успешно, что вскорости начинают превосходить учителей. Еще несколько лет — и посконичам станет тесно на их земле, и неизвестно куда, на Восток или на Запад, устремятся они.

С ужасом читал Пистон Девятый о том, что на посконских болотах то и дело поднимаются с великим шумом огненные столбы. Его придворные алхимики после катастрофы стали предельно осторожны и, как следствие, безрезультатны.

Особенно обиделись на посконичей жители Неверландов. Они навострились выращивать тюльпаны и продавать луковицы их в иные земли за хорошие деньги. Посконские мужички, ругаясь в медвежье ухо, купили несколько луковичек…

В Неверландах тюльпаны растили в горшках и на грядках, а в Посконии стали засевать ими целые поля и даже степи. Неверланды были вытеснены с агеноридского цветочного рынка, посконичи же еще и ворчали недовольно, что тюльпанными луковицами плохо закусывать совиньон.

Чуть позже посконские умельцы изготовили карманные часы с кукушкой, огранили алмаз, приделали паре инфузорий-туфелек высокие каблуки и отлили первого оловянного солдатика — правда, одноногого, но очень, очень дисциплинированного.

Галерею королевского терема в Столенграде украсила первая местного изготовления картина «Философы Бабрий и Фесон у постели больного Семулянда». Лучшие художники Агенориды приезжали в Посконию с нижайшей просьбой снять копию с этого полотна. Прославился также сей безвестный, живописец и портретом под названием «Бедная Лиза Голконда, или Девушка с усами». Искусствоведы до сих пор спорят, что именно хотел сказать мастер этим портретом.

Забеспокоилась и Стрижания, тогдашняя царица морей, когда по реке Вобле поплыл в ядовитое Синильное море первый боевой корабль, названный для красоты «Эквидистанция».

На корме его красовался Гран-Посконский герб: белый хрен в зеленом конопляном поле и девизом народная пословица: «Ты за хрен, а хрен за тебя!» Откуда взялся хрен, понятно — из пророчества старца Килострата. А конопляное поле… Так ведь само слово «посконь» и значит «конопля».

А вы не знали?

Когда современные посконоведы-медиевисты пытаются с помощью новейших методов определить причины «посконского чуда», они тоже заходят в тот же тупик.

Может быть, все дело в том, что мужички не стали разорять болярские и хворянские имения? В болезни своих владык они, конечно, не верили, но заразы на всякий случай опасались. Что и дало Стремглаву возможность с умом распорядиться оставленными богатствами.

Может быть, исчезла на некоторое время знаменитая посконская зависть, что гирею висела на сознании народном? И времени этого хватило, чтобы зажить по-человечески?

Но зависть, как и все остальное в природе, никуда не исчезает. Она попросту переселилась на Запад, затмив прежде презрительные взоры владык Агенориды.

Ученые не смогли определить природу посконских успехов по одной несложной причине: посконичам просто-напросто поперла невдолбенная пруха, а таких слов в ученом языке не держат.

Стремглав внезапно для себя обнаружил, что никаких таких особенных друзей у его державы нет. Конечно, посконских послов принимали повсюду с почетом, с мнением Гран-Поскони считались — но зубками-то скрипели.

В Неверландах к тому времени уже начала выходить первая в Агенориде газета под названием «Меенхеерваам». На ее страницах знатные беженцы из Гран-Поскони живописали дикие нравы новых хозяев страны, призывали всех остальных королей и герцогов созвать поход против узурпатора Стремглава, и давно бы уже такой поход собрали, но последнее слово все-таки оставалось за Пистоном Девятым, а тот так и не сумел полностью выдавить из себя рыцаря.

По всему континенту гулял пестрый лубок, на котором король Стремглав Бесшабашный зверски расчленял собственную жену. Но это мало кого могло впечатлить, поскольку совсем недавно старый добрый сарацинский султан Салоеддин собственноручно передушил по причине беспричинной ревности весь свой гарем — из-за одного несчастного потерянного платочка.

Сообщениям же о том, что потихоньку и совершенно непостижимым образом восстанавливается поверженный Чизбург, вообще никто не верил. Да и лазутчики оттуда почему-то не возвращались…

Но, наконец, газета «Меенхеерваам» обрадовала-таки своих читателей ошеломляющим известием из Посконии.

Недолго быть там кучерявой жизни, только до смерти короля Стремглава!

Потому что сыновья-то его, Тихон и Терентий, — дурачки. Самые натуральные дебилы и олигофрены.

Во щи они сыплют сахар, в компот — соль, сообщал неверландский посланник Стоол ван Стуул. Правда, дипломат не уточнил, что сахар и соль были насыпаны именно в его, посланника, щи и компот.

Королевичи затащили на крышу дворца корову, чтобы она поела малость свежей травки, докладывал стрижанский посол лорд Сдохли. И опять-таки не уточнил, что дело было в канун Купальной недели, когда во всякой посконской деревне молодежь почитает первейшим своим долгом запятить кому-нибудь на крышу если не корову, то хотя бы телегу.

Просто у Тихона и Терентия возможностей было больше.

Королевичи пытались запасать солнечный свет в мешках, торопился уведомить начальство неспанский посол дон Мусчино. Ну и что? Великий стрижанский ученый сэр Олдтон на заседаниях парламента неоднократно был замечен в попытках накрыть треуголкой солнечный зайчик, и не убыло от славы ученого сэра.

И тем не менее вся Агенорида находила в этих сообщениях великое утешение. Имена Тихон и Терентий мгновенно стали нарицательными, про них сочинялись озорные и позорные куплеты, притчи и байки. Потом выяснилось, что посконские принцы самым аккуратнейшим образом собирали этот заказанный государствами фольклор.

Так что дурачками царевичи-королевичи не были.

Но и нормальными их назвать язык не поворачивается.

ГЛАВА 3,

в которой уточняются некоторые особенности посконских принцев

Дурачком можно объявить практически любого ребенка. Дерзишь учителю — дурачок. Полез кататься на льдине в ледоход — дурачок. Сидишь, уставившись в одну точку и грезя о принцессе Зазнобии, — дурачок да еще и аутист.

И то сказать, непростым было детство Тихона и Терентия.

Нет, они редко вводили в заблуждение взрослых, пользуясь полным своим сходством. Внешнее сходство действительно было поразительным.

Но двух настолько разных мальчишек было трудно себе представить.

Тихон с младенчества был весел, ласков, всех людей называл «миленькими», ко всякому, даже к прохожему бродяге, лез обниматься и щедро одаривал из карманных денег. Когда еще говорить не умел, улыбался родному батюшке и расчесывал ему бороду крошечной пятерней.

Терентий отцовскую бороду не расчесывал, а, наоборот, норовил выдрать с корнем. Ухватка у него была крепкая, и бедный Стремглав, принимая младенца на руки, был вынужден подвязывать бороду платком, что Терентия страшно раздражало.

А ходячий Терентий вообще стал злым гением королевского терема.

Всякий придворный, посланник ли, заявившийся ко двору в новых штанах, ежеминутно рисковал сесть на кулечек с малиной (летом) или с дегтем (зимой). При этом он мог считать, что еще легко отделался — подчас содержимое Терентиевых кулечков было не только красящим.

Фрейлинам приходилось прятать свои наимоднейшие бонжурские прически под косынками, что давало повод заграничным злопыхателям для новых издевательств. Но ведь не станешь им объяснять, что это есть необходимая защита от проказ юного принца?

А уж когда Терентий, прикинувшись Тихоном, проникал на дворцовую кухню, все ложились спать натощак.

Во всех странах и при всех дворах из такой ситуации существует единственный выход, и вы его знаете: это старая добрая порка.

Но вы не забыли еще, что королевичи были намертво связаны друг с другом незримыми узами, и боль одного тотчас становилась болью другого?

Как-то король, забывшись, снял ремень да перепоясал пакостника Терентия от всей души. Пакостник стиснул зубы и смолчал, но тотчас же из детской раздался горестный вопль доброго Тихона, который, ни о чем не подозревая, мирно оборудовал кукольный домик.

— Видишь, бесстыжая твоя морда, как из-за тебя братец терпит? — попробовал воззвать Стремглав к чувству братской любви.

— Размазня мой братец, шел бы он ко всем хвостам собачьим! — отвечал Терентий. — Разве можно такому королевство доверить?

Стремглав охватывал голову руками и начинал мычать, как от зубной боли.

— Перемелется, мон шер, — утешал короля Ироня. — К совершенным годам станут наши парни примерно одинаковыми…

— Нет, — говорил Стремглав. — Это она мне так отомстила. Она их еще в утробе так поделила, на черного и белого…

Надо ли говорить, что близнецы и болели враз одними и теми же болезнями? Мало того, стоило Терентию, сверзившись с крыши, сломать ногу, как та же участь постигла и Тихона буквально на ровном месте! И переломы, по утверждению лекарей, были совершенно одинаковые…

Однажды же случилось вообще не сообразное ни с чем происшествие.

Близнецы играли во дворе в огромной песочнице. Игра была нехитрая: Тихон строил из песка увиденный им в бонжурской книге прекрасный замок Эван-Дюрак, а Терентий, улучив момент, разрушал построенное. Тихон рыдал, Терентий хохотал.

И вдруг оба повалились на землю с выпученными глазами.

— Да они не дышат! — завопили мамки и няньки.

Набежавшие лекаря принялись тормошить принцев, стараясь вернуть их к жизни. Примчался, бросив заседание государственного совета, и сам король, обещая всех тут же переказнить к чирьям свинячьим. Но и это не помогало.

Только шут Ироня спросил сам у себя:

— А отчего же они мокрые?

И, схватив не то Тихона, не то Терентия, положил его животом себе на колено и врезал кулаком по спине.

Изо рта принца хлынула вода.

— Делай, как я! — приказал шут королю, и Стремглав тотчас же взял в оборот не то Терентия, не то Тихона.

— Да они у нас утонули на сухом месте! — ужаснулся король.

Из наследников хлестала вода, затхлая, чуть ли не с тиной и головастиками.

Но старым воякам не впервой было откачивать утопленников: при форсировании водных преград идут на дно подчас до половины рыцарей.

Когда королевичи, наконец, задышали и порозовели, Стремглав и шут поглядели друг на друга с нескрываемым ужасом.

— Я понял, что это значит, — сказал Ироня. — Выходит, что…

— Нет! — страшно крикнул король. — Ничего не выходит! Это чары! Это воскресший Кренотен! Это такие же чары, как тогда, той проклятой ночью!

— Да я что? — сказал Ироня. — Я гипотез не измышляю. Чары так чары…

Принцы же ожившие ничего толком сказать не сумели, но так перепугались, что негодяй Терентий целую неделю ходил как пришибленный и даже дал согласие учиться грамоте.

Правда, на пользу ему это не пошло. Освоив сию науку, он первым делом схватил уголек, побежал к забору и начертал на нем три тайные руны. Руны-то были тайные, зато рисунок, их сопровождавший, получился таким явным, что мамки и няньки тотчас же вытерли его собственными спинами, не пожалев нарядов.

А усердный Тихон тем временем переводил с бонжурского «Роман о роже» Палантена де Уа.

Разумеется, принц Терентий ненавидел принца Тихона. За вечную благожелательность, за постоянную улыбку, за непреклонную незлобивость, за то, что в будущем предстоит каким-то образом делить с ним посконский престол.

Будь они обычными близнецами, Терентий нашел бы способ избавиться от брата-слюнтяя. Но столкни его со стены — сам костей не соберешь. Насыпь ему в манную кашу крысиного яду — сам окочуришься. Пырни его ножом — сам изойдешь кровью.

Вот ведь какая незадача.

Проклятому тихоне даже глаз не подбить без того, чтобы собственный не заплыл.

Помаленьку Терентий стал привыкать к мысли, что брат — это часть его самого, пусть бесполезная, бессмысленная, но часть, и трогать его — себе дороже.

Стремглав, глядя на сыновей, мечтал: вот бы и между державами существовала такая же связь! Спалил у соседа крепость, ан и своя сгорела. Сходил в чужую землю в набег — и свою вотчину разорил. И был бы повсюду вечный мир…

Король крепился-крепился да и отправился на поклон к старцу Килострату за советом. Сыновей оставил на Ироню да на фрейлину Инженю, пообещав в случае чего казнить.

Старец Килострат к тому времени принимал подношения исключительно совиньоном и оттого пребывал постоянно на Седьмом Столпе Мудрости — это когда от мудреца невозможно добиться никакого толку.

Выслушав долгие жалобы и пени Стремглава, старец Килострат на миг прояснил взор, прекратил жевать воздух и явственно произнес:

— Один сын — не сын. Два сына — полсына. Три сына — вот это сын!

— Где ж я тебе возьму третьего сына? — изумился король.

— Где, где… В Караганде! — сказал старец и захрапел вмертвую.

Вернувшись домой, озадаченный король выяснил, что Карагандой назывался сказочный город глубокой древности, в котором, по преданию, всегда били голубые фонтаны и цвели красные розы, а люди были вечно молоды и вели премудрые речи.

ГЛАВА 4,

в которой на посконскую землю приходят спорт и литература

Когда еще принцы питались молоком кормилиц и не проявляли разницы в характерах, король Стремглав постановил:

— Сыновья мои будут расти в культурной и цивилизованной стране!

А слово у Стремглава было настолько тесно сопряжено с делом, что становилось даже страшно.

Мужицкий король объявил, что в Гран-Поскони найдется место всякому умелому и разумному человеку, который не может найти себе применения в родном краю.

Но в Западной Агенориде как раз в то же время такие люди стали востребованы — кончалась эпоха магии, со скрежетом зубовным уступая место науке и прогрессу.

Поэтому в Посконию косяком пошли люди вовсе не умелые и разумные, а какие попало: конюхи и лакеи, поварята и мусорщики, бродячие торговцы и беглые преступники. Само собой, было среди них немало лазутчиков.

Все они рассчитывали стать на новой родине наместниками провинций, сборщиками налогов, откупщиками, цеховыми старостами, управителями имений, светочами знаний, на худой конец сгодились бы обучать посконских детей ненормативному бонжурскому или стрижанскому.

Каково же было удивление проходимцев, когда, после непродолжительной, но бурной беседы с королевским шутом, почти всех их поверстали в дорожные рабочие, поскольку дороги всегда были в Посконии слабым местом.

Работа была тяжелая, зато кормежка — обильная, и, повздыхав, раскатившие губу вечно голодные чужестранцы смирились со своей участью.

Воистину, то был Золотой век Посконии.

Золотой век выпадает (если вообще выпадает) всякой державе только один раз за всю судьбу, и любые попытки повторить его по произволу в иное время бывают смехотворными, если не губительными.

В самом Столенграде король повелел построить зал для игры в звездобол, да такой, чтобы не уступал знаменитой Плезирской арене, сиречь Звездодрому.

Всем известно, что для игры в звездобол требуется круглая, усыпанная гравием площадка под хрустальным куполом, две команды по десять игроков и восемь с половиной разноцветных каменных шаров (по числу планет). Каждому игроку необходимы подзорная труба, тяжеленная бита и таблица эфемерид на текущий год.

Это говорится не затем, чтобы напомнить читателю об основах игры или, тем более, о ее правилах, кои и так все знают. Просто в Посконии приходилось начинать с пустого места.

Нелишне заметить, что звездобол — игра весьма дорогая, и позволить ее себе могут только великие державы. Кроме самого звездодрома, долженствовало еще оборудовать больничку, поскольку шары-то каменные, а биты — тяжелые.

Каждый звездоболист обязан держать в голове карту звездного неба, а сама голова, слегка защищенная шлемом, — держать удар очередного шара-планеты.

— Ничего, ничего, — говорил Стремглав Бесшабашный, навещая в больничке первых пострадавших от игры. — Вот обретете необходимое мастерство — тогда всю Агенориду объездите, всех раскатаете, неспанцам нос утрете, самого Диего Персону вокруг пальца обведете…

— Не посрамим чести посконской… — слабо отзывались увечные — у кого челюсти уцелели.

Столенградский Звездодром получился даже куда лучше и благоустроеннее плезирского, потому что вокруг него в заботе о зрителях (а ведь игра длится обычно от заката до рассвета) понастроили множество отхожих мест, отчего эта часть города получила в народе название «Нужники».

Одно только мучило короля: он не сомневался, что рано или поздно объявится среди посконских игроков такой богатырь, который, выводя на орбиту каменную Зугель-звезду опоясанную, зафиндилит ее в самый купол и пробьет его насквозь.

— Казню, но в веках прославлю! — пообещал про себя Стремглав неизвестному богатырю.

Король не сомневался, что уж его-то сыновья непременно станут знаменитыми звездоболистами.

Не тут-то было.

— Батюшка, миленький, мне жалко по шарику бить — он ведь и в невинного человека попасть может! — заявил Тихон.

— Так ведь на то игра, — развел руками отец.

— Все равно жалко!

Терентию чужеземная забава тоже не понравилась.

— Батя, ладно если я кого приложу — так ведь и мне каменная дура по балде прилетит! К усам кошачьим такое развлечение!

— Ничего, — утешал короля Ироня. — Зато мальчики себя в науках покажут!

Мальчики же, кое-как освоив грамоту (тут уж с чистой совестью можно было пороть за нерадение обоих — представляете, как больно им было?), из всех наук важнейшей посчитали историю.

Здесь их интересы совпали.

Оба искренне сожалели, что родились слишком поздно.

— Эх, раньше-то лучше было, батюшка! — вздыхал Тихон. — Тогда все было ясно: вот оно добро, а вот оно зло. Тогда богатыри сомнений не знали, жалели слабых, окорачивали сильных. А нынче ничего не понять, амбивалентность какую-то выдумали… Неоднозначность… Черно-белое видение мира осуждается повсеместно… Как жить?

— Да, батя, раньше-то лучше было! — вторил брату Терентий. — Что тебе поглянулось, то и твое — земля ли, баба ли, золотой ли рудник. А нынче понавыдумывали каких-то законов! Международное право, то да се! Тетка эта страшная в Неверландах сидит, всех засудить желает…

— Что делать, мальчики, — времена меняются, — говорил Стремглав. — После взятия Чизбурга войны никто не хочет — навоевались по самые лобные пазухи. А за тетку неверландскую наш представитель маркиз де Громилушка проголосовал по нашему распоряжению, иначе выбрали бы главным судьей Агенориды лютого врага Посконии дона Конторру…

— Ага, а эта страшидла — нам друг!

— Ну, все-таки…

Тем временем культура и цивилизация кое-как осваивались на гостеприимной посконской земле.

Появился даже первый посконский поэт, и оказался он на то время лучшим и талантливейшим. Выйдя с глухого лесного хутора, он притащил в Столенград поэму о счастливых переменах в Посконии. Поэма называлась «Любо!».

Правда, начало у нее было какое-то неприятное:

— Не любо! — сказал Стремглав и порвал свиток на мелкие куски. — Хватит, навешались уже, придурки! Ты бы лучше такие вирши сочинял, чтобы наши посконские товары предпочитали заморским!

— Сделаем! — пообещал поэт. — Только ты меня, государь-надежа, потом пошли за границу — я про них позорящую поэму сочиню, «Хреново!» называется…

— А хрена посконского ты вообще не касайся! — приказал Стремглав, но наказывать поэта не стал.

Еще этот поэт известен тем, что ввел между посконичами в обиход и новое приветствие: «Хрен с тобой!» — чтобы каждый житель ежедневно чувствовал свою причастность к государству и символам его.

Потом возник и первый прозаик.

Ироня как-то пожаловался, что государственные дела слишком часто отвлекают его от дел собственно шутовских и нужен ему хотя бы один напарник.

Такой напарник нашелся в самом Столенграде. Был он тихий, бледный, неприметный. Прозвище ему дали — Сороня, Ироне в рифму.

Сороня не умел ни кувыркаться, ни жонглировать деревянными ложками, ни играть на гуслях посконские веселые песни. Он вообще не умел делать ничего хорошего.

Зато он как никто умел испохабить посконские народные сказки.

Начинал он сказку обычно, как от пращуров заведено, многие даже скучали. Зато конец присобачивал уж такой…

Курочка-ряба у него, например, в утешение деду и бабе снесла простое яичко, но в яичке заместо белка и желтка оказалось обыкновенное дерьмо, и оно поползло из скорлупы, затопляя избу, а дед с бабой его ели большими ложками да похваливали.

Три богатыря в его переложении начали вдруг убивать совершенно посторонних и невинных людей самыми зверскими и тошнотворными способами, и делали это долго-долго, после чего с помощью чудесного устройства превращались в три козьих катышка, что и было их конечной и высшей целью.

Колобок, вместо того чтобы быть ему съедену лисой, вострым ножом выпускал этой самой лисе кишки и развешивал их по всему лесу, а вволю натешившись, начал успешно уничтожать волка, медведя, зайца, дедушку, бабушку и всю их деревню, причем деревня была большая, и ни один ее житель не был обойден вниманием круглого убийцы.

Иван-царевич и Серый Волк, проголодавшись после всех своих похождений, недолго думая, зажарили доставшуюся им с таким трудом Елену Прекрасную на вертеле и долго, с подробностями и перечислением частей тела, кушали.

А еще он сочинил сказку про голубое мыло, которое варили сами понимаете из чего…

На счастье, посконичи научились к тому времени изготовлять из старого тряпья бумагу, и всем придворным, неосторожно пожелавшим послушать Соронины сказки, выдавался большой бумажный мешок, чтобы не губить и без того горбатый паркет. Пакеты обыкновенно переполнялись задолго до конца повествования.

И, о чудо, нашлись у Сорони преданные поклонники и почитатели, которые обходились вовсе без мешков, и утверждали они, что Сороня сказал о жизни нашей новое золотое слово, хоть и с нечистотами смешанное.

Более того, иноземных послов настолько восхитило Соронино творчество, что они начали наперебой приглашать его погостить в свои державы, поучить тамошних сочинителей уму-разуму, разъяснить миру загадочную посконскую душу. Стремглав его вояжам не препятствовал — хоть такая, а все державе известность получается. Сороня скоро сделался прославлен и на Ироню поглядывал свысока.

Но стали потихоньку появляться и настоящие сочинители…

ГЛАВА 5,

в которой целиком и полностью излагается роман о Когане-варваре, причем в том виде, в каком книга досталась принцу Тихону

Впрочем, ни Тихон, ни Терентий сказок Сорони не слушали.

Тихон при первых же искажениях привычного сюжета начинал громко плакать и убегал, а Терентий с криком «Все сказки — брехня собачья!» пинал шута по чувствительным частям тела, что было вполне в духе Сорониных повествований.

Любил Тихон настоящие сказки, и даже не сказки, а целые сказочные романы из жизни древних богатырей — про самурая-мечеборца Собирари Мухомори, про шевалье де Борменталя, про двух братов-Комбатов — Мортала Комбата и Батяню Комбата, про ярла Пенделя Оплеухсона, про черного принца Быррангу, про батыра Эсэсэра, про охотника Досаду. Царевичу даже пришлось как следует налечь на бонжурский и стрижанский, чтобы читать эти творения в оригинале, поскольку дворцовые толмачи за его чтением не поспевали.

Особенно пришлась по сердцу Тихону бесконечная череда сочинений про Когана-варвара. Он собрал целую полку таких книг:

«Коган и поглотители колебаний»;

«Коган и колотушка Судьбы»;

«Коган и лазерфакеры — повелители лучей»;

«Коган против Пятого пункта Аримана»;

«Коган и тайна древних ахманов»;

«Коган и сокол Жириновского»;

«Коган и брат его Онищенко»;

«Коган против вованов»;

«Коган против толянов»;

«Коган и старые олди»;

«Коган и умолкнувший пейджер».

Там было еще названий сорок, но перечислять их все здесь ни к чему — вы эти названия знаете лучше меня.

Ничего общего с жизнью, как верно заметил Терентий, романы про Когана-варвара не имели, поскольку рассказывали о несуществующих странах и вымышленных героях. Зачастую фантазия авторов была откровенно болезненной: разве может нормальный здоровый человек вообразить себе, скажем, Жириновского, да еще с соколом?

Стремглав начал уже опасаться, не тронется ли от такого чтения Тихон умом окончательно, на радость неверландской газете.

Но ум Тихона оставался прежним — ясным, восторженным и благодушным.

И надо же случиться, что именно Коган-варвар сумел вложить в руки доброго мальчика оружие против его злобного братца!

Как раз в этот день пришел очередной обоз с заграничным товаром. Тихон всегда выбегал его встречать, чтобы поскорее увидеть новые книжки. Царевич безошибочно выхватил из ящика, набитого в основном занудными учебниками, пестрый том под названием «Коган и пришедшие кранты». Название слегка встревожило принца Тихона, но он не придал этому особенного значения, утащил книжку к себе в комнату и помчался помогать служанкам выбивать ковры.

Потом он вернулся к себе и, ни о чем не подозревая, открыл заветный том, страницы в котором были уже кем-то услужливо разрезаны…

"Ветер ревел в лианах подобно тысяче тигров. Молнии лопались подобно перезревшим плодам, в угольно-черном небе рассыпая миллиарды искр. Мелкие градины, подобно рою ледяных пчел, жалили тело. Скоро пойдет снег, и в джунглях станет виден каждый след, подобно буквам на листе волюзийского пергамента.

Коган из Нахарии стоял на небольшом возвышении, прижавшись к мокрому граниту всем своим телом атлета, покрытым тысячью бесчисленных шрамов. Голову гиганта защищал стальной талес немедийской работы, из-под которого свешивались до пояса накладные пейсы, сделанные из хвостов убитых им черных пантер.

Коган вглядывался в темноту, из которой, подобно туману, к нему подкрадывалась Смерть.

Отступать было некуда. Чудовищное порождение гнилых стигийских болот, громадный омерзительный Нехотятеп медленно, но неотвратимо приближался к воину.

Узловатая, покрытая затейливой татуировкой рука Когана то и дело хваталась за рукоять меча, но вовремя останавливалась.

Он не мог себя защитить. Он, выдержавший схватку с гигантской серой обезьяной, он, победивший Древний Ужас Замбулы, он, поправший своими грубыми башмаками троны владык земных, был сейчас бессилен.

Он совершил ошибку, решив сократить свой путь в Аквилонию и двинуться напрямик, через джунгли.

Еще вчера, пируя в кушитской таверне со случайными собутыльниками — наемниками, ворами и шлюхами, — он со смехом слушал леденящие душу истории о купцах, которые ради скорого барыша рискнули недавно пойти по Старой Дороге. То, что осталось от купцов, нашли охотники. Каждого из корыстных смельчаков можно было просунуть под дверь, подобно письму, или скатать в свиток.

Он не придал досужей бабьей болтовне никакого значения.

Теперь пришлось расплачиваться за это.

Мерзкое, холодное, сочащееся слизью бородавчатое брюхо надвигалось на Когана. Каждое движение чудовища сопровождалось отвратительным хлюпаньем.

Гигант вдруг вспомнил, что означает на древне-стигийском имя Нехотятепа.

Оно звучало так: Жаба, Которая Давит.

Сладка и легка гибель в сражении, когда твоя отрубленная голова, упадая вниз,успевает еще ухватить непомеркшим взором рассеченную до седла фигуру противника. Но ужасна смерть в объятиях болотного монстра, который будет не спеша, по капле выпивать твою душу.

И ничего нельзя сделать…

Коган закрыл глаза. И тогда откуда-то из варварского подсознания, из глубин миллионнолетнего инстинкта древних обитателей Хайбории сверкнула, подобно выхваченному в солнечный полдень афгульскому клинку, единственно верная в этом отчаянном положении мысль: «Таки плохо!» Неужели с ней придется смириться?

Смрадная туша была уже в каких-то двух шагах, когда из глубины трясин раздался леденящий душу вопль.

Коган сразу узнал его. Так кричит небольшая серенькая болотная птичка, прозванная стигийцами «мокрой курицей».

Свой вопль она всегда издает ровно в полночь, словно бы подавая знак всем силам Зла, гнездящимся в мрачной духоте стигийских лесов.

Но никакие силы Зла были уже не страшны Когану из Нахарии, потому что суббота кончилась, и он смог, наконец, выхватить из-за спины меч.

— Тора, тора, тора! — издал гигант свой боевой клич и бросился на мерзкую тварь.

Покрытый загадочными рунами клинок безымянного мертвого короля глубоко вон…" Тихон торопливо перелистнул страницу, и… И эта страница, и следующая, и та, что за ней, и вообще все остальные книжные листы были густо и старательно залиты черными чернилами.

Правда, последняя страница почему-то осталась незапятнанной, и Тихон с разбегу ее прочитал: "…нившись над безжизненным телом своего возлюбленного и повелителя.

— О, почему так рано ушел ты к своему жестокому богу? — вопрошала она. — Ты верно соблюдал все его заповеди, мужественно борясь со здравым смыслом. Ты всегда был опорой для слабых, крышей для бездомных и громом небесным для сборщиков налогов. Кто, кто теперь отомстит за тебя, кто защитит осиротевшую Аквилонию?

Вместе с королевой рыдали закаленные воины, сподвижники Когана из Нахарии.

— Кто? Кто? — спрашивали они друг у друга.

И, словно отвечая на их вопрос, обитые бронзой двери дворцовой залы широко распахнулись.

Стремительной походкой вошел высокий, стройный человек, одетый в черный костюм необычного покроя. В левой руке он держал плоский черный ящик с ручкой для ношения.

Неизвестный снял свой странный головной убор, тоже черный, и швырнул его вперед. Необычная шапка с узкими полями зацепилась за канделябр и осталась там висеть.

Пришелец низко склонился перед королевой, щелкнул замками своего ящика и вынул оттуда человеческую руку, все еще сжимавшую роковой отравленный стигийский кинжал.

— Этой самою рукою Когана убило! — объявил он.

Старый полководец Паллантид взял отсеченную руку и внимательно ее осмотрел. Среди покрывавших ее татуировок он без труда нашел имя жестокого убийцы Опанасиуса.

— Кто ты, незнакомец? Назови свое имя! — дрожащим голосом потребовал старый солдат.

Под черными усами незнакомца ослепительно сверкнули зубы:

— Меня зовут Бонд. Хаим Бонд. До вчерашнего дня я служил шамесом у брацлавского ребе".

И тогда, осознав внезапно весь ужас потери, царевич Тихон издал крик не хуже стигийской птички из поруганного фолианта.

На вопль не замедлили явиться и силы Зла в лице Терентия.

— Книга, а в ней кукиш да фига! — назидательно заметил он. — Больно умным стать хочешь?

В те времена не было еще специальных безопасных ножей для разрезания бумаги — пользовались обыкновенными, такими, что можно и мясо пластать, и деревяшку строгать, и человека пощекотать до смерти.

Именно такой нож и оказался в руке Тихона.

— Ты что? Ты что? — струхнул Терентий, отходя подальше.

Но Тихон и не собирался резать брата. Он приставил нож к собственной груди и сказал:

— Братец, миленький, мне тебя очень жалко, но я сейчас зарежусь!

И приложил к ножу некоторое усилие. Терентий увидел, что по его собственной рубахе тоже расплывается красное пятно, и в страхе бросился отнимать нож у брата.

— Все равно недоглядишь, братец, миленький! — причитывал Тихон в ходе борьбы. — Не зарежусь, так удавлюсь. Не удавлюсь, так повешусь. А то и в колодец сигану…

— Не надо в колоде-ец! — хныкал Терентий. — Я больше не бу-уду-у! Я странички-то тебе отмою, лучше прежних стану-ут! Брось ножи-ик! Я бате пожалуюсь!

Вот уж чего он никогда бы не сделал — впрочем, как и Тихон.

С тех пор стало Тихону жить привольно. Если в деяниях братца что-то было не по нем, он поднимал крик: «Четвертуюсь! Гильотинируюсь! Живьем сожгусь!» Эти крики спасли множество котят и щенят, которых Терентий любил при жалостливом братце помучить, а то и совсем распотрошить.

Жизнь же свою принц Терентий высоко ценил и не собирался потерять ее из-за каких-то котят. А то ведь этот придурок Тихон и в самом деле зарежется…

Правда, в душе он надеялся встретить когда-нибудь могучего мага и заставить его прервать тягостную связь между братьями. Тогда-то Тихон ужо попрыгает…

Правильно говорил Ироня: все само собой как-то притерлось, уладилось…

А все потому, что продолжала переть Посконии невдолбенная пруха!

ГЛАВА 6,

в которой оба королевича теряют невинность — один намеренно, а другой поневоле

С того дня началось между братьями нечто вроде дружбы.

То и дело слышалось во дворце ли, в лесу ли, на ристалищах ли, за обеденным ли столом:

— Ты береги себя, братец! Костью не подавись, братец! Не лезь туда, братец, там ветки тонкие! Не надевай коньки, братец, лед еще не окреп!

Правда, злого озорства при дворе не убавилось. Терентий давно заметил, что на все его выходки придворные лизоблюды явно не обижаются, но подобострастно хихикают, надеясь снискать расположение пакостника.

— Видишь, Тиша, как им это нравится, как у них глазки загораются! — убеждал Терентий брата. — Отчего же людям радость не доставить, ведь это так просто! Вон я вчера барону Хоровонду плащ к полу гвоздиком приколотил, так у него весь день хорошее настроение было… Надо людей любить, братец, тешить их нашими веселыми детскими проказами. Ведь опостылели им серые дворцовые будни! Давай-ка сделай доброе дело, подсыпь стрижанскому послу в миску стрижанской же соли, пусть родину вспомнит!

Бедный лорд Сдохли, почувствовав за столом действие родимого снадобья, уронил монокль в борщ и, в нарушение протокола, помчался на выход, опрокинув свое кресло.

Нельзя сказать, чтобы в этом случае король Стремглав сильно разгневался на сыновей.

И с помощью таких вот несложных приемов Тихон тоже оказался в подчинении у брата.

— Ты смотри, что с парнями случилось — не разлей вода стали! — удивлялся Ироня. — А ты боялся! Они теперь друг за дружку в огонь и в воду!

Но Стремглав Бесшабашный все равно был хмур и задумчив.

— В огонь и в воду, говоришь? Ох, сомневаюсь. Нету в них моей решительности. Все равно, как ни крути — недоделанные они какие-то. Тихон растет не добрый, а добренький. Терентий живет не злой, а злобненький. Тяжко им в жизни придется! Тела у них большие, а души маленькие, неполные…

Боевым навыкам принцев учили лучшие королевские бойцы, а часто и сам батюшка с другом-шутом.

— Бей, Тишка, чего глядишь! — кричал Ироня, словно бы случайно открываясь для удара принцева меча.

— Нет, дядя Ироня, так неправильно, нечестно! — возражал Тихон, опуская клинок.

— Тереха, гаденыш, кто тебя учил кинжал в рукаве прятать? Я тебя учил? — возмущался Стремглав, ратоборствуя с другим сыном.

— Жизнь наша учит, батя, — хладнокровно отвечал Терентий, нанося подлый удар. Ладно хоть кинжал был не боевой! За учением и озорством принцы и не заметили, как возмужали.

Однажды Тихон, никого не трогая, сидел в библиотеке, изучал себе очередной роман из жизни пришедшего на смену Когану-варвару Хаима Бонда. Роман назывался «Доктор Чпок».

Когда принц дошел до сцены, в которой отважный Бонд катается по ковру с прекрасной, но жестокой чернокожей помощницей преступного доктора, он внезапно почувствовал, что с его телом происходит нечто непонятное.

Ощущения были совершенно незнакомые, но нельзя сказать, чтобы неприятные.

— Что это со мной? — вслух удивился Тихон и отчего-то покраснел.

Через какое-то время в библиотеку завалился редкий посетитель — принц Терентий. Рожа у него была самая предовольная.

— Все читаешь, братец? — ехидно спросил он. — А я тем временем настоящим взрослым мужиком стал!

— Это как? — спросил Тихон, боясь подняться с места.

Гордый Терентий, не торопясь, с подробностями объяснил ему, что и как следует делать с молодыми стряпухами во время случайной встречи в погребе рядом с грудой старых мешков.

— Это ведь дурно, братец, — робко возразил Тихон. — А как же вся куртуазная наука? Нехорошо так-то делать! Ты хоть фламбетту-то ей пропел?

— Так-таки и нехорошо? — ухмыльнулся Терентий. — А по-моему — очень даже хорошо. К тому же я, можно сказать, за нас двоих старался, за себя и тебя, тихоню, отдувался! Чего жмешься? Иди лучше портки переодень!

— Не позорь меня, братец, а то отравлюсь! — пригрозил Тихон.

— Да ладно, чего ты? Она знаешь как нас хвалила? Да и делал я все честь по чести: сперва пряники, потом семечки… Ты только поставь себя на ее место: или принц, или конюх — есть разница? А верно ведь поговорка подметила: «Не было ни вершка да вдруг аршин»? Ах, не аршин, покороче? Ладно, я наперед тебя оповещать буду, что в погреб пошел…

Тихон покраснел еще гуще, но молчком согласился — должно быть, по причине малодушия.

«Надо Терентия каким-нибудь настоящим делом занять — меньше мне сраму будет!» — решил он про себя.

ГЛАВА 7,

в которой принц Тихон находит настоящее дело для себя и брата

В поисках настоящего дела добрый королевич еще глубже зарылся в книги, да не в романы, а в старинные трактаты.

И нашел-таки.

— Братец Терентий! Братец Терентий! Золота хочешь? — позвал он близнеца из окна библиотеки.

Настоящий взрослый мужик Терентий, воспользовавшись отсутствием брата, как раз привязывал к хвосту рыжего кота жестянку с сушеным горохом.

Услышав про золото, пакостник выронил и кота, и бечевку, и жестянку.

— Давай! — закричал он. — С золотишком-то мы живо от стряпух до фрейлин возвысимся! Не говоря уже о женах посланников! Это тебе не пряники-семечки!

— Так поднимайся сюда!

Терентий подчинился — крепко досадуя, однако что не успел управиться с котом.

Кожаный переплет старинной книги кое-где покрыт был плесенью, медная застежка позеленела.

— Вот, гляди! — показал Тихон на страницу с картинкой.

— Сам читай — я в мертвых языках не силен. Кому они нужны, мертвые-то?

— Сие есть труд славного немчурийца Сексофилуса «De diversis artibus», сиречь «О различных искусствах».

— На ухо заячье облокотились бы твои искусства! Ты про золото давай!

— Так тут про золото и есть. Слушай: "Бывает также золото, именуемое неспанским, каковое составлено из красной меди, пепла василиска, человеческой крови и уксуса.

Язычники, чье умение в искусстве весьма похвально, выводят василиска так.

Есть у них подземная темница, обложенная камнями и сверху, и снизу, и со всех сторон, с двумя столь малыми оконцами, что даже свет сквозь них едва ли проникает. Пускают они туда двух петухов двенадцати или пятнадцати лет и дают им еды обильной.

Как разжиреют они, то от пыла, вызванного своей тучностью, спариваются и откладывают яйца. Когда яйца отложены, убивают петухов и сажают жаб высиживать те яйца и кормят их хлебом.

Когда яйца насижены, вылупляются петушки во всем подобные цыплятам, высиженным от курицы, но через семь дней вырастают у них змеиные хвосты. Немедля они роют в земле нору, ежели нет в темнице каменного пола.

Остерегаясь сего, хозяева их держат у себя бронзовые сосуды большие, а в тех сосудах проделано множество отверстий. Кладут они цыплят в сосуды закрывают те сосуды медными крышками и закапывают в землю. Цыплята там едят лишь тонкую землю, что попадает в сосуды.

А засим хозяева снимают крышки с сосудов и разводят под ними большой огонь, покуда звери не сгорят дотла.

Проделав сие и охладив сосуд, достают из него пепел и размалывают его со всем тщанием, добавив к нему третью часть крови рыжего человека.

Когда соединятся те части, смешивают их с уксусом в чистом горшке.

Потом берут тонкую пластинку из чистой меди и покрывают обе ее стороны и кладут пластинки в огонь.

Пластинки те, докрасна раскаленные, вытаскивают из огня и закаливают в означенной смеси и обмывают их.

Проделывают сие, покуда смесь не проест медь насквозь, вследствие чего обретает она вес и цвет золота. Золото сие пригодно для любой работы".

— Я-то думал, ты карту с обозначением клада нашел, — разочарованно сказал Терентий. — А тут столько возни…

— Зато наверняка, — сказал Тихон. — У батюшки просить не придется, заодно и державу укрепим… Только петухов убивать не будем — в чем они виноваты?

— А василисков жарить не жалко? — поинтересовался Терентий.

— Василиски есть носители зла… — вздохнул Тихон. — Нам теперь надобно выстроить подземную темницу. Как раз к совершенным годам управимся, а уж потом…

— Ну да! Буду я ждать, пока все фрейлины состарятся, как бабка Чумазея! Я лучше пойду да пущу кровушку писарю Волдырю — он как раз рыжий! Ведерка хватит?

— Стой! — испугался добрый королевич. — Кровь понадобится нам намного позже… Что-нибудь придумаем…

Все-таки передалось и сыновьям что-то от Стремглавова упрямства. Отступать от задуманного не хотелось обоим.

— Берем лопаты и пошли темницу копать! — предложил Тихон.

Терентий призадумался. Тем более что лопаты ни тот, ни другой еще в руках не держали.

Но лень человеческая всегда выход найдет.

— А зачем нам копать темницу да еще обкладывать ее камнем? — проникновенно сказал Терентий. — Есть же матушкина усыпальница. Она как раз каменная…

— С ума ты сошел! Разве можно так делать?

— Так мы же не в чужой склеп полезем. Неужто матушка наша, будь она жива, отказала бы детям своим в такой малости?

И вдруг оба сиротки (а ведь без матери дитя как ни крути — сирота) дружно залились слезами. Даже непонятно, кто из них кого завел. … Усыпальница королевы Алатиэли считалась в Столенграде местом нехорошим. Как, впрочем, и некогда венчавшая ее башня. И даже после пожара погоревшие горожане предпочли не отстраиваться на старом месте, быстро превратившемся в городскую окраину. А вот караула никакого не было — и всякий солдат на счету, да и боялись караульные чего-то…

К тому времени Стремглав несколько успокоился насчет сыновей и приглядывал за ними уже не так строго. Совсем взрослые парни стали, негоже им под надзором ходить!

А столичные жители королевичей любили — в особенности за Терентиевы издевательства над придворными.

Поэтому свободы у принцев сейчас было не меньше, чем у любого столенградского подростка.

Усыпальница, бывшая когда-то основанием башни, представляла собой низкое строение с парой узеньких, не пролезть, окошек.

— Самое то! — обрадовался Терентий.

Увы, на железной двери висел железный же замок величиной с шар для звездобола.

— А ключ-то батюшка всегда на груди носит… — упавшим голосом сказал Тихон.

— Что же делать? Думай, ты же книжки у нас читаешь! — потребовал Терентий.

— В книжках обыкновенно тайком снимают с ключа слепок на воске, — припомнил Тихон. — А потом несут тот слепок слесарю…

— Ну да! Еще потом со слесарем прикажешь и золотом делиться? Ухо ему поросячье, а не золото! Да и побоится слесарь, бате донесет…

Принцы приуныли и принялись в очередной раз обходить склеп, словно бы ища другую дверь.

Потом Терентий подошел к стене вплотную и двинулся вдоль нее, ощупывая камни — нет ли тайного входа, как в романах про Когана-варвара (их ему Тихон пересказывал).

— Стой! — вдруг скомандовал он самому себе. — Смотри — здесь земля рыхлая!

— Что это значит?

Но Терентий уже стоял на четвереньках и разгребал землю руками, так что комья во все стороны летели.

— Сюда уже кто-то пробовал залезть! — сопел он. — Ну, народ! Ну, добрые посконичи! Король уже супругу как следует похоронить не может, обязательно отыщется какая-нибудь скотина… Нет, я впоследствии доищусь, кто матушке спокойно лежать не дает, и на кол посажу! Помогай давай!

Вдвоем дело пошло веселее, и скоро перед близнецами оказалась дыра, уходящая вглубь.

— Так и есть — давний подкоп, — сказал Терентий. — Ладно уж, полезу вперед, а то ты мне все ноги переломаешь!

Но все равно было ему страшно, и Тихон это почувствовал.

— Ты только осторожнее, братец…

— Не боись, давай ко мне! — донеслось уже снизу.

Ласковый королевич осторожно спустил ноги в дыру, и вскоре оба оказались внутри склепа.

Там не было ничего, кроме каменного гроба, стоявшего на каменном же возвышении.

— Там — мама? — шепотом сказал Тихон.

— Там, — вздохнул Терентий.

— А посмотреть можно? Ведь от нее даже портрета не осталось…

— Потому и не осталось, что тогда у нас еще ни одного живописца не было. Да и не сдвинуть нам крышку без лома. А и сбегать за ломом, так все равно потом на место не положить, тут батина сила нужна… Слышал ведь, что он никого сюда не пускал? Так что про подкоп ему говорить не следует, мало ли что ему в голову взбредет… Убьет еще сгоряча…

— Это ты про батюшку? — задохнулся от негодования Тихон.

— Про него, родимого… За такое и самый добрый отец по головке не погладит — разве что чем-нибудь тупым и тяжелым. Так… Ты уж нас, матушка, прости, неразумных… Не гневайся… А помещение подходящее, только что пол не каменный…

— Был бы каменный, так нам сюда и не попасть, — заметил Тихон.

— Тоже верно. Ну, полезли обратно, петухов ловить…

ГЛАВА 8,

в которой лишний раз показывается, что никакое богатство не дается даром

Простые посконичи сроду в глаза не видели газету «Меенхеерваам», но с некоторых пор и они стали поговаривать, что у царевичей с головами что-то не в порядке.

— Так, а что вы хотите — близняшки, ум на двоих, — объясняли сердобольные старухи.

Слухи потянулись с королевского птичьего двора.

— Да на что вам двенадцатилетние петухи? — удивлялись птичницы.

— Можно и пятнадцатилетних, — соглашались принцы. — Все-таки ровесники…

— Кто же у петухов годы считает? Может, им, горластым, еще и день рождения справлять?

— Вы, бабы, ничего не понимаете, — важно объяснял птичницам Терентий. — Да просто-напросто такова наша воля! Вы ведь любой наш каприз обязаны исполнять, иначе какие же мы будем наследники престола? Понадобится мне царевна Зазнобия — дай да подай! Возникнет нужда в пятнадцатилетних петухах — предоставь в лучшем виде! А то ведь вы меня знаете — поймаю хорька да и загоню сюда ночью…

Угроза хорьком возымела на птичниц желаемое действие: ведь Стремглав разбираться не будет, хорек там или не хорек, погонит с хлебного придворного места…

— Бате ни слова! Хорек! — пригрозил напоследок Терентий.

Пятнадцатилетние петухи сидели в мешке тихо — должно быть, с перепугу. Тихон тащил другой мешок — с зерном да еще ведро с водой.

— Колдовать собрались, девок привораживать! — догадалась им вслед старшая птичница. — Когда колдуют, без кочета не обойтись…

— Дура ты старая! — отвечала ей молодая птичница. — На что им, красавчикам, колдовать? Их высочество Терентий меня и так уже раза три приворожил…

Если бы королевичи знали, какая морока им предстоит, они бы плюнули и на василисков, и на золото.

Пятнадцатилетние петухи клевали зерно в огромных количествах, жирели, но никаких яиц нести не собирались. Да ведь за ними еще и убирать приходилось — здесь усыпальница все-таки, обитель скорби…

— Ну, что же вы друг дружку не петушите? Головы пооткручиваю! — грозился Терентий. — Гляди, дурак пернатый, сколь твой напарник хорош: масляна головушка, шелкова бородушка… Он рано встает, голосисто поет… Топтал бы сам, да денег надо!

Нет, наверняка за принцами кто-то следил — иначе откуда бы слово «петушить» вошло в обиход?

К счастью, петушиное пение надежно глушилось каменными стенами.

— Может, у твоих язычников петухи какие-нибудь другие? — теребил брата Терентий. — Ты проверь по книгам!

— Нет, петухи везде одинаковые, как кони, только масть разная… — уныло отвечал Тихон. — Они, верно, нас стесняются — мы ведь по целым дням тут торчим! Ты же, к примеру, с девушками своими не посередь двора забавляешься!

— Не до забав нынче, — сурово сказал Терентий. — А вообще-то ты, наверное, прав. Смотри-ка — еще не все мозги у тебя чтение вытянуло!

Петухов предоставили самим себе, только каждое утро зерна подсыпали, воды подливали да помет убирали.

— А жабы-то! — в один прекрасный день вспомнил Терентий. — Вот начнут наши птички нестись, а высиживать и некому!

Взяли здоровенную кадушку, поплелись на болото — жаб ловить.

Как ловить лягушек, знали все простые посконичи: случалось на этом подрабатывать, лягушек охотно покупали сотнями бонжурские купцы, поскольку посконская лягушка много крупней и упитанней своей бонжурской товарки.

А у жабы и нрав иной, и приоритеты другие. Да ведь даже и лягушек принцам не приходилось ловить, не было такой нужды.

— Хорошо еще, что мы все это летом затеяли, — говорил Терентий, дрожа на студеном ветерке.

Потом ему пришлось вытаскивать из «окошка» в трясине Тихона. Потом Тихон его вытаскивал. Потом утопили кадушку…

— Ничего, у рубах вороты завяжем — лучше любого мешка будет!

Опасность заразиться от жаб бородавками уже казалась братьям вовсе не значительной.

— Убери хворостину! Живьем брать будем!

— А то я не знаю!

Наконец нашли такое место, где у жаб был самый икромет.

— Замечательно! — приговаривал Тихон, — у них сейчас материнский инстинкт должен быть сильно развит, и они нам будут василисков на совесть высиживать!

Набили недовольными, ворчащими жабами обе рубахи.

— А где же их хранить? — спросил Тихон. — Яиц-то покуда не видно!

— Я знаю где — у батюшки в бане. Сегодня не банный день, переночуют…

Баня у Стремглава, в память о той, отцовской, судьбоносной, была огромная, валун для парилки привезли с далекого севера. После парилки же полагалось крепко охолонуть — зимой в сугробе, а летом для этой цели имелся нарочито выкопанный пруд со студеной родниковой водой.

Туда и вытряхнули добычу.

День и вправду был не банный, но хозяйственный Стремглав, чтобы заведение зря не простаивало, пускал туда по ночам иноземных посланников в сопровождении гулящих посконских девок или своих же фрейлин. Посланники от жару становились разговорчивее, да и сговорчивее, подписывали, не вникая, нужные бумаги…

Недаром посконская баня есть восьмое чудо света! А может, и первое.

Натопили каменку и в эту ночь для неспанского посла дона Мусчино, а он зазвал туда с собой не девку и не фрейлину, но супругу неверландского военного атташе, отлучившегося на кабанью охоту.

Коварный владыка Посконии оборудовал при бане и особую каморку. В каморку по мере необходимости подсаживали скорописного художника, который старательно зарисовывал все, что в бане происходило. Потом с помощью этих зарисовок из послов можно было сучить нитки, вить веревки, плести канаты и прочую нужную в государственном деле снасть.

Неспанский посол, усы у которого не обвисали даже во влажной парилке, попарил как следует свою избранницу, а потом предложил ей освежиться в пруду…

От визга пышнотелой неверландской красотки проснулся весь Столенград.

К пруду сбежалась дворцовая стража с факелами, неодетые фрейлины, скорописный художник и вообще все желающие.

Но первым, как всегда, был король Стремглав.

Неверландка визжала так, что завыли все городские псы. Простуженные жабы тоже издавали совершенно невероятные звуки. Дон Мусчино пытался прикрыться пышным высоким неспанским кружевным воротником, но воротник же круглый и с дырой для головы!

Получилась весьма пикантная розеточка.

Словом, международный скандал предстал во всей своей неприглядной красе. А ведь Стремглав хотел, чтобы все было тишком, ладком, по-доброму, к немалой для державы выгоде…

И так страшен был королевский гнев, что плененные жабы, не дожидаясь лишних неприятностей, без посторонней помощи вылетели из пруда и гигантскими прыжками устремились на свою историческую родину.

— Батюшка! Это не он! Это я! — рыдал Тихон и пытался своим телом защитить Терентия от королевского ремня.

— Добро! Ты тоже получишь!

Нелишне напомнить, что каждому королевичу досталась двойная порция побоев.

Назавтра снова пришлось тащиться на болото за жабами. Теперь вода приятно холодила нахлестанные телеса…

— Как хорошо, что батюшка отходчив! — ворковал Тихон, отправляя очередную жабу в мешок. — А вдруг бы он нас посадил под домашний арест? Только и видели бы мы наших василисков…

— Отходчив… Нечего чужих людей в фамильную баню пущать! — лютовал Терентий. — Еще заразу какую занесут!

К счастью, на этот раз не пришлось никуда устраивать пленниц, потому что петухи дружно снеслись.

Яиц было поменьше, чем жаб, поэтому лишних отпустили.

Тихон так устал, замерз и проголодался, что даже не пикнул, когда Терентий развел костер, свернул петухам шеи, ощипал и выпотрошил их.

— За мужеложество полагается, — кратко пояснил он.

Откормленные самым лучшим зерном петухи оказались восхитительны на вкус.

Братья уснули тут же, возле гаснущего костра — в обнимку.

Во дворце их хватились, начали искать и скоро нашли.

Стремглав умилился увиденному и приказал тихонько, не потревожив, перенести сыновей в их постели.

— Однако странное место они для пикника выбрали, сир, — сказал Ироня.

— По матери тоскуют, — развел руками Стремглав.

ГЛАВА 9,

в которой королевские сыновья, сами того не желая, нарушают Великий Уговор Агенориды

Дожидаясь, покуда жабы высидят желанных василисков, братья времени зря не теряли.

Королевские повара и стряпухи стали замечать, что из кухни пропадает бронзовая посуда.

Придворный слесарь хватился отличного немчурийского пробойника с наконечником из редкого и драгоценного сплава.

Придворный пекарь ежедневно недосчитывался нескольких караваев.

Дырявили бронзовые сосуды в том же склепе, чтобы не было слышно. Жабы от звона вздрагивали, но доверенных им яиц не покидали. Еще бы! Жаб кормили братья белым хлебом, а в болоте его и за сто лет не допросишься.

Общая цель сблизила Тихона и Терентия настолько, что последний даже забывал помечтать о встрече с волшебником, способным разорвать незримые братские узы.

— Ну вот, будет теперь куда василисков пересадить, — сказал Терентий, когда пробойное дело было окончено.

Принцы затратили на свой обогатительный замысел столько трудов, сил и здоровья, что могли бы за это время у доброго хозяина заработать не меньше золота, чем рассчитывали получить.

А вы думали, что алхимическое золото даром дается?

Но все труды оказались напрасными.

Придя очередным утром в склеп, Тихон и Терентий увидели, что там сидит одна-единственная жаба, самая большая, и высиживает она одно-единственное яйцо.

— Ты, колчерукий, между досками щель оставил! — сразу обвинил брата Терентий.

— Нет, братец, я со всем тщанием закрывал… Погоди, а это что за тварь?

В углу склепа лежала здоровенная змея. Пестрое ее пузо было раздуто до невозможности. Она бы даже в подкоп сейчас не пролезла, и поэтому спала себе, спокойно переваривая добычу.

— Она их всех сожрала — и жаб, и яйца… — жалобно прошептал Тихон и заплакал.

Терентий тоже заплакал, а потом взял камень и размозжил подколодной гадине голову.

— Все-таки уже не зря жизнь прожил, — утешал его Тихон сквозь слезы. — Змею ты уже убил. Теперь осталось только дом построить да сына родить…

— Придется последнего василиска кормить как следует, — нашелся Терентий. — Чтобы пепла было побольше. Да не тонкой землей, на ней не заматереешь. Я ему свою черную икру отдавать буду…

Послышался треск.

Везучая жаба соскочила со своего места и поглядела на братьев, словно желая, чтобы ее труд по достоинству оценили.

На том месте, где она сидела, среди обломков скорлупы кто-то маленький копошился.

— Какой хорошенький! Какой миленький! — воскликнул Тихон и взял новорожденного в руки. — И гребешок у него есть, и хвостик прорезается…

— Ты гляди, чтобы он у тебя в землю не закопался! — предупредил Терентий. — Вот я сейчас его в сосуд пересажу… Или лучше сбегать да у рыжего писаря крови нацедить?

— Братец, — прорыдал Тихон. — Я ведь тебя обманул без умысла. Я ведь потом комментарии к трактату Сексофилуса изучил. Оказывается, этот рецепт — сплошные иносказания, чтобы обманывать дураков вроде нас с тобой, а ученый же человек без труда поймет, что каменная темница — это просто каменный горшок, кровь рыжего человека — соль аммония, а сам василиск есть аллегория да интерпретация мифа о змее и змееборце…

От гнева Терентий забылся, изо всех сил ударил близнеца кулаком по голове — и сам повалился без памяти.

Очнулись братья одновременно от того, что крошка-василиск поочередно лизал им щеки горячим язычком.

— Задавлю! — заорал Терентий и хотел было ухватить тварюшку за шейку.

— Не смей, братец: он еще маленький и ни в чем не виноват. Не смей, говорю, а то вот он, ножик, у меня! У сердца! Да ты сам подумай, ни у кого на свете нет живого василиска, а у нас есть!

Терентий подумал, посчитал на пальцах.

— Правильно твоя губа шлепнула. Выкормим, вырастим и продадим в бродячий зверинец за те же деньги…

— Только помни, братец, что нельзя людям глядеть в глаза василиску, а то можно в камень обратиться!

Терентий внимательно осмотрел малютку, поднеся ладонь к щелевидному окошку.

— Да у него и глазки-то еще не прорезались, будто у котенка! — с неожиданной нежностью сказал он. — Пусть живет!

Известно ведь, что все злодеи сентиментальны. Убедившись, что ее подопечному ничто не угрожает, верная жаба подхватила в каждую лапу по два каравая и всем своим видом показала, что ее следует подсадить в подкоп и подтолкнуть на белый свет.

Выпихнули ее наружу — хоть и с большим трудом.

— Ничего себе разъелась на дворцовых харчах, — сказал ей вслед Терентий. — Надо было хоть караваи отобрать…

— Не украла, а честно заработала, — возразил Тихон. — Остальные же героически погибли на боевом посту, словно рыцарь Барфоний и его отряд…

И близнецы, не сговариваясь, отсалютовали по всей форме погибшим жабам.

Теперь оставалось только прибрать в склепе, выкинуть змею-паскуду мертвую да изнахраченные бронзовые сосуды спрятать куда-нибудь с глаз долой.

Подкоп же надежно завалили землей, тщательно ее утрамбовав.

Сколько ни рылся в старых фолиантах Тихон, нигде не нашел он указаний, чем выкармливать василисков. Пресловутая «тонкая земля» на поверку оказалась чисто абстрактным понятием.

Но малыш ел все, что давали: черную икру, буйабез, консоме с пашотом, пареную репу, толченый горох. Головка у него была петушиная, равно как и две лапки, хвостик вырос чешуйчатый, а крылья голые, без перьев, как у летучей мыши.

Поселили его в кукольном домике и каждый день занимались с крошкой обучающими играми. Терентий напрочь забыл всех своих девок.

Однажды, когда братья тщетно учили своего питомца скакать через скакалку, в детскую внезапно вошел отец.

— Это что у вас такое? — со страхом спросил он.

— Василиск, — хором и честно ответили братья.

— Василиск, детки, тот же самый дракон, — с нарочитой ласковостью сказал король. — А вы помните, что такое Великий Уговор Агенориды? Вы представляете, что будет, если его кто-нибудь увидит? Или хотя бы слухи пойдут? Да на нас все державы обрушатся с великим удовольствием, и Пистон Девятый уже не поможет! Они из-за этого недоделка нашу Гран-Посконь с лица земли сотрут и по закону будут правы! В печку его, и немедленно!

И Стремглав Бесшабашный занес над маленьким чудовищем ногу в подкованном сапоге.

Тут малютка, словно почуяв беду, впервые поднял веки.

Карающая королевская нога застыла в воздухе на полдороге.

Стремглав продолжал что-то говорить, безобразно растягивая слова, голос у него сделался совсем низкий, а речь неразборчивая, как у паралитика.

Терентий схватил зверька с пола и прижал к груди, закрыв петушиную головку ладонью.

— Батюшка окаменел! — ужаснулся Тихон.

— Туда ему и дорога, — сказал Терентий. — Нечего ремнем махаться, не при старом режиме живем… А престол расширим, чтобы вдвоем не тесно было.

Тихон подошел к батюшке, помахал у него перед глазами рукой — он видел, что лекари всегда так делают.

Нога Стремглава медленно и плавно опустилась. -…в ухо собачье, в нос моржовый, в пихту и елку! — сказал король обычным голосом. — Что это на меня вроде как некое затмение нашло?

— Это на тебя василиск глянул, — сказал Терентий. — Может и еще разок посмотреть, если я попрошу…

— Ты отцу угрожать?

— Батюшка, — заторопился Тихон. — Никто его не увидит, уж мы постараемся! Он у нас среди игрушек затаится, как будто и сам игрушка — ведь игрущечных-то драконов никто не запрещал! Он умненький, он на чужих глазах не пошевелится. Уж мы его выучим!

— Да не в том дело, — вмешался Терентий. — Батя, это же оружие какое! Пока ты на одной ноге стоял, я бы тебя успел на строганину покрошить! Прикинь, если он в бою у меня на плече будет сидеть, вроде как наплечник с украшением, так я первый на свете боец стану!

— И это слова будущего рыцаря, — с горечью сказал король. — Что ж, так и будем жить под угрозой ежеминутного разоблачения?

— Не будет никакого разоблачения, батя, — сказал Терентий. — Я уже все продумал. Про нас все равно на западе идет дурная слава. Подумаешь — дурачки завели себе тряпочного василиска! Тихон ему чехольчики сошьет на гребешок и на крылья — да попестрее, чтобы кич получился. Никто и не догадается, что он настоящий…

— А иначе мы, батюшка, зарежемся! — решительно заявил Тихон.

— Или утопимся, — поддержал его близнец. — Стоит ли жить, постоянно сожалея об упущенной однажды возможности? Ты Посконию покорил, а мы все остальное возьмем с таким-то помощником…

— Размечтался, — буркнул Стремглав. — Ни у кого еще не получилось весь мир покорить. Напрасное это дело. Подумайте сами как следует — большие уже — да и сверните ему башку…

— Не надо, — раздался тоненький голосок. — Я больше не буду.

— А, это вас Ироня чревовещанию обучил? — догадался мужицкий король.

— Нет, это я сам, — продолжал голосок. — Я больше не вырасту, навсегда, наверное, такой останусь… И окаменить я никого не могу — так только, придержать на малое время…

Стремглав нагнулся и посадил василиска к себе на ладонь.

— Откуда ты такой взялся?

— А меня добрые люди вырастили, — пропищал василиск и показал крыльями, какие именно.

Стремглав недоверчиво посмотрел на сыновей.

— Эти придурки? Да ведь такое самому Примордиалю навряд ли под силу!

— Мы старались, батюшка, — кротко сказал отнюдь не Тихон — но Терентий.

— Кончай, батя, дуру гнать, — поддержал его, представьте, Тихон. — Да и наука нам не простит. Опять станут говорить — страна невежд, никак из Темных веков выбраться не могут… Пользоваться надо, пока пруха прет!

Тут Стремглав припомнил восстание свое противу грозного шорника Обуха.

— Да-а, — вымолвил он наконец. — Теперь вижу — наша порода прорезалась. Оперились птенчики, скоро очи мои ясные повыклюют… Что ты там, Терешечка дорогой, насчет расширения престола толковал?

— А, — сказал Терентий. — Так я думал, что ты у нас навсегда окаменел, а державе без монарха ни дня нельзя жить.

— Счастлив буду, коли у вас в старости корки хлеба допрошусь, — сказал король. — В общем, так. В Великом Уговоре Агенориды перечислены все виды драконов, в том числе и василиски. А вот насчет говорящих василисков там ничего не сказано. И за это ухватится любой адвокат. Но вот если он у вас подохнет да его чужие люди найдут — тогда нам конец. Тогда не оправдаемся: как докажем, что он у нас говорил? Жидковата еще наша держава противу всей Агенориды переть…

— Не подохну, — пообещал василиск. — Я еще толком и не жил.

— Мы его лелеять будем, — пообещал Тихон.

— Я за него всякому голову оторву, — пообещал Терентий.

— Надо бы с Килостратом посоветоваться, — сказал король. — Только худой из него теперь советчик…

— Своим умом проживем, — хором сказали принцы.

— Хрен с вами, дети мои, — торжественно сказал король. — Берегите выкормыша своего, как самих себя. Может, он нам и взаправду когда-нибудь пригодится.

ГЛАВА 10,

в которой решено отправить принцев на обучение, только под чужими именами

Прошла долгая, студеная и скучная посконская зима.

Как ни топили во дворцовых покоях, все равно маленькому василиску было холодно, и он почти все время спал, изредка пробуждаясь для кормления.

Глазки у него, кстати сказать, были ярко-синенькие, и потому Тихон дал ему имя Василек. Терентий хотел назвать его как-нибудь пострашнее — Буреносец там или Громовержец, но уж больно мал был зверек для таких наименований.

Единственную в Агенориде газету — все ту же «Меенхеерваам» — доставляли в Столенград с большим опозданием. Стремглав и горбатый шут читали ее с мрачными лицами и еще более мрачными предчувствиями.

Сообщения из разных мест изобиловали самыми неблагоприятными знамениями. Что-то такое повисло в воздухе, что-то такое, чему и названия было не подобрать.

В Западной Междометии, к примеру, среди бела дня произошло редкое природное явление — психопад. На столицу этого небольшого королевства начали падать из тучи тысячи умалишенных, и при падении они не разбивались, поскольку дуракам и пьяным всегда везет.

В Плезирской Академии крупнейший посконолог мэтр Мурье (никогда в Посконии не бывавший) сделал крупное открытие: оказывается, посконичи не являются потомками легендарных гей-славян, потому что у гей-славян потомства не могло быть в принципе.

Принцы Тихон и Терентий с удивлением узнали из газеты, что сдурели окончательно, поскольку за едой стали тащить ложку не в рот, а в ухо. Но на самом деле мимо рта они проносили не каждую ложку, а через одну. Вторая же ложка опорожнялась ими в особую мисочку, стоящую на полу и предназначавшуюся для кормежки Василька.

Сообщения с побережья Серого моря, где высились развалины Чизбурга, были и вовсе уж несообразные. Согласно им, старая крепость восстановлена почти полностью, хотя жители Северной Немчурии не видели ни одного обоза со строительными материалами, двигавшегося в ту сторону, а миновать их землю было уж никак нельзя. Да ведь и вести восстановление было вроде бы некому…

Стрижанцы тоже клялись страшными клятвами, что никакого отношения к возрождению павшей твердыни не имеют — им хватает забот с возвысивщейся Неспанией, которая невероятно разбогатела благодаря золоту, вывозимому с новооткрытой земли Хлестафорики.

В самих Неверландах и в Немчурии стали поговаривать о каких-то эльфийских шпионах, и не только поговаривать, но и сажать таковых в тюрьму.

В самый короткий день года ко дворам всех агеноридских владык явились какие-то удивительные немые гонцы, вручившие одно и то же краткое послание: «Я иду». Кое-где гонцов этих, вопреки обычаю, пытали, но никакого толку не добились.

Явился такой гонец и в Посконию, только у него послание было малость подлиннее: «Я иду за тем, что мне принадлежит». Подписи не имелось, а на печати изображен был цветок бессмертника.

Почти из всех стран приходили жутковатые сообщения о раскопанных свежих могилах и пропавших покойниках.

— Ерунда, — сказал Ироня. — Ихний листок просто перестали покупать, вот они и выдумывают что попало. А вот качество бумаги у них никудышнее стало: смотри, какая она желтая…

— Мне печать на этом послании покоя не дает, — сказал Стремглав.

— А что печать? Печать как печать. Цветок ли, баранья ли голова, какая разница?

— Помнишь ожерелье Алатиэли?

— Помню… Ах ты! Там ведь тоже цветочки бессмертника! Но это просто совпадение.

— Если бы… — сказал король. — А гонца, немтыря этого, ты узнал?

— С чего бы это?

— А я узнал. И посол Кадрильяк узнал — я по глазам его понял. Это лейтенант Жевар, командир арбалетчиков. Изменился, конечно, страшный стал, но это он.

— Спятил! Жевара я сам хоронил после взятия Чизбурга, даже поминальную чару пил…

— Он, он. Только ногу приволакивать стал.

— Что же мы, по-твоему, его живого похоронили? Да у него башка рассечена была до зубов, а у посла вроде бы никаких шрамов я не видел. Только нет на свете такого мага, чтобы мертвого мог поднять. Правда, ходячего мертвеца многие умеют сотворить, но ведь его сразу видно, и слышно… по запаху…

— Значит, могут некоторые, — сказал Стремглав. — Только думается мне, что самого этого мага тоже пришлось из мертвых поднимать.

— Брось ты. Никого живого там не осталось, некому было чудеса творить. А коли так, что же ты лейтенанта не задержал? Может, он бы нам по старой дружбе растолковал, что к чему? Хотя бы на пальцах?

— Он и растолковал мне. Но тебе об этом лучше пока не знать. Вот когда отправим ребят учиться, тогда я, может быть…

— Все-таки решил?

— Все-таки решил. Чему еще они здесь выучиться могут? Да и пора им повидать мир. К тому же, думаю, в Бонжурии им будет безопаснее.

— А они знают?

— Пока нет.

Король и шут сидели, как два деревенских мужика, прямо на полу возле печки (Ироня — спиной к дверце) и время от времени подкармливали ее полешками. Помаленьку прихлебывали совиньон из ковшиков.

— Не дергайся, капитан Ларусс. Так всегда бывает, когда слишком долго везет. Чем дольше везет, тем больше забота: а чем же я за удачу буду расплачиваться? А когда она кончится?

— Ты считаешь меня удачливым?

— А то нет! Удача державы — государева удача.

— То-то я век свой бобылем коротаю, и дети вот… Что ни говори, ненормальные ведь они, не такие, как все! Как я на них все оставлю? Долог ли век их будет? У них ведь ивозможности помереть в два раза больше, чем у обычного человека… Болезни эти внезапные, когда никакого поветрия нет… ты бы послушал, что они во сне говорят!

— А что? Я как-то не обращал внимания.

— Ты не отец. А я не одну ночь у их постелей провел.

— И что же они говорят?

— А говорят они, мон шер, разные эльфийские слова.

— Ты что, эльфийский знаешь?

— Так, кое-что. И то, что они говорят, мне крепко не нравится. Эх, нельзя им без присмотра жить!

— Почему же тогда отправляешь их учиться?

— И при отцовских штанах тоже нечего отираться. А, пусть судьба сама решает. Пора, пора им в дорогу.

— Ты им охрану-то назначишь? Да что охрану — я сам с ними поеду!

— Нет, Ироня. Поедут они в Плезир не как посконские принцы, а как купеческие дети. Наши богатеи взяли себе похвальную моду отправлять детей за границу, вот пусть и они…

— Они все же королевские сыновья. Неужели ты думаешь, что старина Пистон…

— Он не вечен. А в случае чего он тоже может посадить их в темницу и требовать потом у меня чего пожелает. Или он, или его враги — такие заложники всякому полезны. И тебе туда ехать нельзя, твои горбы в Плезире любая собака помнит. Скажут: с чего это друг-приятель посконского короля состоит при каких-то худородных выскочках?

— Может, лучше тогда в Стрижанию их отправить? Там ведь у них и Факбридж, и Трэшфорд, вообще просвещенное мореплавание…

— Да они бонжурский-то уже знают как следует в случае чего сообразят и местными прикинутся — скажем, деревенскими дурачками… А в Стрижании разведка добрая, живо догадаются, ху из ху. Оттуда, из-за моря, их будет и вовсе не выцарапать. Нет уж Бонжурия надежней. В случае чего поклонюсь венценосному брату Пистону — спина не переломится.

— А как же в Плезирской Академии принцы других стран открыто учатся, не таятся, не боятся? Наши ребята тоже не на свалке подобраны…

Король досадливо махнул рукой.

— Есть и еще одна причина. Ректор тамошний, мэтр Забульдон, их просто-напросто не примет в студенты.

— Так мы же заплатим!

— Не поглядит и на деньги.

— Так ему Пистончик прикажет!

— Не поглядит и на Пистона. Академия там вольная, даже королю не подчиняется. Свой суд, своя стража. Город в городе. На меня же мэтр Забульдон в большой обиде…

— За что, государь?

— А ты Хому Хроноложца вспомни!

ГЛАВА 11,

в которой рассказывается о большой обиде, причиненной посконскпм королем великому ученому

В самом начале Стремглавова правления ко двору его сразу же стали стекаться многочисленные проходимцы и авантюристы, не признанные у себя дома.

Одни предлагали новые, неслыханные дотоле способы устроения государства вечного благоденствия.

Другие обещали всего за пятьсот дней сделать Посконию великой за какие-то жалкие два процента ежегодного дохода.

Третьи брались разводить в посконских снегах слоновьи стада — слоны-де от холода живо отрастят густую шерсть, будут давать еще мясо, молоко, слоновую кость и прочную кожу, отчего держава немедленно процветет еще краше и пышнее. Нужен только небольшой аванс для поездки за слонами да несколько тысяч корабельных сосен для строительства плотов.

Четвертые просили денег для плавания в Хлестофорику — не одним же неспанцам богатеть!

Пятые всего-навсего желали купить исключительное право добывать посконские меха.

Но всех превзошел некий бродячий ученый. Имя ему было Хома, а прозвище — Хроноложец, потому что он вытворял с привычным летоисчислением уж такие вещи…

Он предложил мужицкому королю не только сочинить благороднейшую родословную (это любому мошеннику под силу), но и неопровержимо доказать, что Стремглав Бесшабашный и древний император Эбистоса Кавтирант Багрянорожий — одно и то же лицо.

— Вы, мэтр, верно, забыли, что эта империя давным-давно развалилась! — сказал пораженный Стремглав.

— Да. Но весь вопрос в том — насколько давно? — хитро прищурился ученый.

— Ну… Лет пятьсот… Или даже тысячу… — растерялся король.

— Вот видите — даже вы, образованный человек, и то путаетесь. Что же говорить об остальных! Мы даже не можем со всей уверенностью сказать, какой нынче год!

— Что же тут сложного? От Восхода одна тысяча девятьсот девяносто девятый!

— Ой ли? За Темные века люди разучились читать по звездам, поскольку и самих звезд не было видно. Пока-то времена года твердо установились, пока-то люди, покинув теплые пещеры, снова приладились вести счет годам от весны до весны… Для них тогда время до-олго тянулось, пожалуй, что год за три шел. Теперь слушай дальше. Как столица империи Кавтиранта именовалась?

— Вестимо, Метрополь.

— Правильно. А твоя?

— Вестимо, Столенград.

— Так ведь это одно и то же слово, только на разных языках! Значит, и город один и тот же. Потом поищем в словарях, что значит имя «Кавтирант» на чужих языках. Наверняка у кого-то оно и переводится именно как «Стремглав». Или хотя бы «Бесшабашный». А на еще каком-нибудь языке это переводится как «мужицкий король». Или, к примеру, «узурпатор». Значит, это один и тот же человек. Опять же возьмем название страны. «Посконь» значит «конопля», так? Конопля же на Мертвом языке именуется «каннабис». А от «Каннабиса» до «Эбистоса» и вовсе не далеко. Значит, это одна и та же империя…

— Ловко! — восхитился король. — Так ты, ученейший муж, пожалуй, сумеешь доказать, что я отнюдь не Стремглав, сын шорника Обуха, а сама царица Настырра?

— Как два пальца облизать! Тебя же подданные и «настырным королем» именуют в частных беседах. Кроме того, при каждом новом правителе старые летописи уничтожают, а новые сочиняют. Летописцам да хронистам вообще веры нет! Все они твари продажные! Пистон Бонжурский, по моим расчетам, никакой не Девятый, а совсем даже Второй. Просто бонжурцам лестно свою историю распространить далеко в прошлое, а на самом-то деле они только-только из пещер выбрались…

Стремглав даже глаза придержал руками, чтобы из орбит случайно не вылезли.

— Постой! А как же великие свидетельства древности — эпосы там всякие, сказания… Куда же ты «Были Ада» и «Олдиссею» денешь, сложенные Великим Скупцом? Кто, по-твоему, построил циклопический звездодром Бумазеи? Кто изображения философов Бабрия и Фесона изваял, кто создал прекрасный торс Автандиллы Форосской?

— Ну, это совсем просто. Эпосами неталийские алхимики баловались. Им ведь подолгу приходится ждать, пока ихние составы в атанорах доводятся до нужной кондиции. Иногда годами! Делать им нечего, бездельничать скучно. Вот и сочиняют, а потом пергамент состарят особым раствором и хвастаются: вот, мол, нашел в бабушкином сундуке памятник древности! Создателей же великой «Олдиссеи» мне вживую показывали в городе Хрякове — они не то странствующие актеры, не то бродячие единоборцы.

— А отчего же они не хотят свои собственные имена прославить? Что-то не вяжется!

— Очень даже вяжется! Если бы тот неизвестный алхимик «Были Ада» подписал своим именем, его бы тут же известные сочинители заклевали, по стенке размазали. Уж нашли бы, к чему придраться! Строка длинная, корявая, список лошадей слишком обширный, едва ли до половины прочитаешь, с ума сойдешь от скуки… А к старине у нас почтение, поскольку считается, что раньше все лучше было… Да и продать древнюю рукопись можно с большой выгодой. То же самое и скульпторы. Сам изваял, сам закопал, сам откопал, сам продал богатому невежде за хорошие деньги. У Автандиллы голова получилась корявая, а обе руки левые — отбить их, и дело с концом, готов образец женской красоты! Я всех на чистую воду выведу!

— А кто же Бумазеи построил? — не сдавался король.

— Известно кто — бонжурские рыцари во время Второго сарацинского похода! В пустыне ведь скучно, делать нечего… Они, кстати, и так называемые Древние Сардины возвели, только много песку в раствор клали, вот и получились развалины…

Стремглав аж подскочил.

— Это в пустыне-то скучно, когда из-за любого бархана только и жди сарацинской стрелы? Это ты мне говоришь, ухо моржовое? Мне, который весь поход с коня не слезал? Да когда нам строить-то было, если к ночи сил не оставалось даже для того, чтобы шатер поставить?

Хома Хроноложец слышал, конечно, о безудержном гневе короля Посконии, но представить его в натуре не мог.

— Много жуликов и проходимцев передо мной прошли, много негодяев! — гремел Стремглав. — А вот такого, чтобы у людей древнюю память обкорнать, еще не было! Да ты страшней любого грабителя! Ты даже хуже того стрижанского мудреца, который родословие людей к сусликам возводит! Эй, стража! Взять этого молодца, разложить на скамье да всыпать ему как следует!

Посконскую стражу два раза просить не надо. Покуда Хроноложца пороли, он верещал:

— Я докажу! Я звездные таблицы представлю! Не сходится ваша история по звездам-то, отовсюду белые нитки торчат! В обмане живете, как черви слепые! А мне откровение было в грозе, буре и осадках в виде дождя и мокрого снега! Консерваторы тупоголовые! Обскуранты сущеглупые! Ретрограды узколобые! Мракобесы хреновы!

За такое неуместное упоминание посконского государственного символа пришлось еще добавить ученому мужу горяченьких.

Верно говорят у нас в простом народе, что от большого ума одно горюшко.

А король приговаривал:

— Ежели меня, бедолагу, с императором Кавтирантом станут отождествлять, то тебя теперь непременно с пророком Бездолием в веках перепутают. С тем самым, который после императорской порки до конца жизни присесть не мог и даже спал, воротом на гвоздик подвесившись…

Потом Стремглав, как водится, отошел. Про себя он не мог не признать, что и вправду летописцы — народ продажный и недобросовестный.

Пораженные места Хроноложцу смазали дорогущим бальзамом, отчего они стали даже лучше прежних. На дорогу мужицкий король дал ученому увесистый кошель с деньгами:

— Помни щедрость посконскую да не бреши больше!

На заработанную, выстраданную самой неразумной частью тела компенсацию Хома Хроноложец, добравшись до Немчурии, издал толстую книгу под названием «Летам человечества новое счисление, сиречь Всяк сам себе прадедушка».

Книга эта стала вдруг прославлена во всей Агенориде. Напрасно другие ученые пытались что-то возражать бродячему гению. Он всех противников повергал во прах блеском своих доказательств, а в качестве главного аргумента подымал полы отороченной соболем мантии и просил засвидетельствовать свое мученичество от невежественных посконских дикарей и в особенности от самозваного короля Стремглава. Поэтому всех критиков своих смело объявлял посконскими агентами.

После этого всяк был вынужден признать правду Хомы. Даже здравомыслящие дотоле люди, прочитав его книгу, начинали смотреть на прошлое совершенно по-другому. Вскоре получил он и звание, и кафедру в Плезирской Академии и обрел множество последователей.

Ректор Академии мэтр Забульдон нарадоваться не мог, что заполучил в свои ряды такого светоча знания.

Значит, и вправду сыновьям посконского короля-оскорбителя вряд ли нашлось бы место на студенческой скамье — даже совершенно не причастных к порке молодых посконичей принимали в Академию с большим скрипом и только за большие деньги.

ГЛАВА 12,

в которой фрейлина Инженю преображает принцев до полной неузнаваемости, а король Стремглав с облегчением избавляется от василиска

Известие о том, что придется ехать в желанный Плезир под чужими именами, возмутило принцев.

— Батюшка, миленький, так ведь мы тогда обманщиками будем! Это нехорошо, не по совести! — сказал Тихон.

— Чтобы я, королевич, купчишкиным сыном прикинулся? Позор такой на все годы учения принял? — сказал Терентий.

— Молчать! — сказал Стремглав. — Или так, или вообще никуда не поедете! Королевичи они! Шорниковы внуки, вот вы кто! Жаль, конечно, что не зимой в путь вас отправляю. Поехали бы с рыбным обозом, и вся недолга. Вот ваши грамоты, все составлено честь по чести. Имена свои забудьте, как со двора сойдете. Ты, Тихон, станешь зваться Леоном, а ты, Терентий, — Парфением. Дети крупного лесоторговца Таская… Покойного, — добавил он, подумав. — Так вернее будет… А официально объявим, что поехали, мол, посконские принцы избывать свою дурь у мудрецов Буддистана…

— Государь, — вмешался Ироня. — Я вот о чем подумал. Парнишки ведь сильно похожи на тебя, одни брови чего стоят. Их же могут запросто узнать — хотя бы по клеветническим лубочным картинкам. А уж наши посольские точно узнают. И стоит какой-нибудь судомойке проболтаться…

— В самом деле, — сказал Стремглав. — Как-то я об этом не подумал… Вот незадача! Ну, брови можно и подбрить, носы поломать…

Королевичи разом заревели.

— И еще горбы им набить, — усмехнулся Ироня. — И кудри покрасить.

— Дураки вы, дураки, хрен с вами со всеми! — из-за портьеры выскользнула бабка-фрейлина Инженю. Она, по своему обыкновению, подслушивала. — Вы и в самом деле детей отправляете на погибель. Вот послушайте, что я вам скажу…

С бабкой Чумазеей произошли большие перемены. Теперь никто бы не дал ей законных восьми десятков.

Пообщавшись с посольскими женами, с бонжурскими торговцами, сама посетив Плезир с визитом доброй воли, она много чего полезного для женщины узнала. Платила лекарям-омолодителям, не торгуясь. Велела, чтобы силикону не жалели. Маски применяла из меда, смолы, толченых майских жуков и жеваной коры черного дерева. Одних париков у нее было две сотни. Подслеповатый посол до Мусчино даже пытался за ней приударить.

— Словом, ты, Стремглавка, к завтрему сам сыновей не узнаешь! — закончила престарелая красотка свою речь.

Назавтра день выдался суматошный: изучив очередную газету, король трижды порывался объявить Неверландам войну. Пущенный его рукой табурет просвистел в двух пальцах от дипломатически неприкосновенной головы господина Стоола ван Стуула.

— Я вам покажу, селедки обезглавленные! Вы у меня узнаете, как с сарацинами договариваться! Вы у меня усвоите, как мимо таможен ходить! Вы у меня поймете, как посконских девок вывозить!

Умирить государя мог только Ироня.

— Так ведь их тоже понять можно, — меланхолично заявил он. — У них-то бабы дюже страшные, недаром в международном трибунале заседают. Вот потому любая наша пастушка, даже и дурочка, приглядней неверландской великой герцогини Мальвазии. С сарацинами нынче только ленивый, то есть ты, не договаривается. А уж за таможни единственно с наших людей спрос, совсем обнаглели…

— Аудиенция окончена! — рявкнул король. — Шута благодари, куль буландский, что живым уходишь!

После чего залпом заглотил ковш совиньона, без сил повалился на трон, закрыв глаза.

Когда же король их открыл…

— Что, Ироня, молодая смена тебе пришла? — спросил он. — Ну-ка, ребята, размыкайте мое горе! Для начала колесом пройдитесь…

— Батюшка, это же мы! — раздался голос Тихона.

— Вы-ы?!

Перед мужицким королем стояла парочка существ, которых он ни при каких обстоятельствах не смог бы принять за своих детей.

Один пришелец был тощий и долговязый, немытые волосы его жидкими сосульками свисали ниже плеч. Под синей курточкой-обдергайкой надета была обтягивающая хилую грудь рубаха без ворота. Прямо на рубахе был не то вышит, не то нарисован портрет мужественного лохматого и бородатого красавца в берете. Взгляд у красавца был очень пламенный.

Синие же штаны существа, узкие в бедрах, все заплатанные, книзу расширялись настолько, что подметали горбатый паркет. На ногах были деревянные бонжурские башмаки без задников.

Лицо пришельца не столько украшала, сколько портила жидкая бороденка, сверху ненадежно подкрепленная тараканьими усишками. Глаз не было видно за круглыми синими стеклами. На щеке произрастала нарисованная трогательная ромашка.

Другой незнакомец был крепок и коренаст, торс его тесно обтягивал жилет из черной кожи, украшенный множеством блестящих заклепок. Черно-кожаные портки он заправил в высокие башмаки на толстенной подошве. Обнаженные руки покрывала искусная татуировка — змеи, драконы, черепа и просто узоры. Татуировка залезла даже на лицо: левая щека угрожала супостату скрещенными молниями, правая пугала врагов геральдическим хреном посконским.

В уши, ноздри и даже нижнюю губу вставлены были маленькие блескучие серьги.

Посреди наголо обритой головы торчком стоял волосяной гребень, причем волосы были окрашены в ярко-малиновый цвет.

Нетрудно догадаться даже всего с трех раз, кто из двоих был Тихоном, а кто — Терентием.

Стремглав, успокоенный было совиньоном, враз протрезвел.

— Ты что с ними сделала, старая ведьма? Разве допущу я, чтобы этакие пугалы нашу державу позорили?

— Остынь! Нынче в Плезире вся молодежь так ходит, особенно учащаяся. Пусть эти бонжурцы знают, что посконичи от века не отстают и всегда в курсе бывают! Я ночь не спала, мальчики тоже очей не сомкнули! Думаешь, легко было Тишеньке кудри выпрямить, просто было Терешечку остричь да покрасить? Он ведь сопротивлялся! В особый станок пришлось запихивать! А вот наколки на нем неглубокие, временные, сами сойдут. Я для дитяток нашла лучшего кутюрье, да первого куафера, да знатного визажиста, да еще и дипломированного тату-мастера! И я же у тебя старая ведьма выхожу?

— Ну, прости, прости, бабушка, хрен с тобою! Раз ты так говоришь, будь по-твоему. Мне-то за бонжурской модой следить некогда было. Только ведь одежда с прической человека не делают. Они ведь и вести себя должны соответственно!

Фрейлина Инженю сделала близнецам знак рукой, и Тихон сладким голосом заблеял песню про любовь и мир во всем мире, а Терентий, выставив на каждой руке указательный палец и мизинец «козой», начал хриплым голосом ругаться не только в медвежье ухо, но и в клон, в ген, в зафаканный истеблишмент.

— Видишь, переимчивые какие? — с любовью сказала бабка. — Ты в юности тоже такой был…

— Подтверждаю, — сказал горбун. — Да ты, матушка моя, волшебница! У них ведь даже фигуры разные получились!

Но бабка Инженю комплимент не приняла:

— Была бы я твоя матушка, так давно бы с горя удавилась…

— Батюшка, — проникновенно сказал Тихон, — можно нам с собой Василька взять? Он без нас заскучает.

— Можно, — сказал король. — Более того, когда этот гаденыш покинет посконские пределы, я хоть спать буду без кошмаров.

И вдруг пригорюнился:

— Значит, завтра с утра — в дорогу…

ГЛАВА 13,

в которой, разумеется, снова приключается несчастье

Белого коня звали Лебедком, черного — Воронком.

— Жалко батюшку, — сказал Тихон, покачиваясь в седле. — Жалко Ироню. И бабушку Чумазею жалко. Как они там без нас?

— А мне так никого не жалко, кроме доброго коня, — ответил Терентий. — Ты, Ти… то есть Леон, помни, что он в таком же возрасте покинул родимый дом. И не пропал. Вот денег у нас маловато…

Как ни упрашивал Терентий отца выдать им, кроме подорожных, и плату за обучение. Стремглав был непреклонен.

— При посредстве торгового дома Кувырканти перечислю через подставное лицо прямо на счет Академии. Деньги-то немалые! Вы хоть эти-то, какие есть, сберегите! Не то ночевать будете в чистом поле натощак!

Посконские дороги при мужицком короле стали, во-первых, проезжими, а во-вторых, безопасными. Любой путешественник мог теперь смело проезжать через бывшие разбойничьи деревни, сохранившие, ради памяти, прежние романтические названия — Кидалово, Мочилово, Разводилово.

Но без разбойников стали посконские дороги и неимоверно скучными.

Едешь, едешь — и все одно и то же. Леса сменяются полями, поля — лесами, низины — пригорками пригорки — низинами. Изредка попадется навстречу купеческий обоз — остановишься, поговоришь о погоде, о том, на каких постоялых дворах еда дешевле, а перины мягче. Купцы одобряли цель странствия братьев, желали им успехов в учебе и личной жизни.

— Зря батя назвал державу нашу Гран-Посконь, — сокрушался Тере… то есть Парфений. — Была бы она у нас Пти-Посконь, так давно бы уже кончилась…

— Не смей такие слова говорить! — гневался Леон-Тихон. — Оттого она и великая, что нет ей ни конца, ни краю! Но все же плохо, что приступаем мы к заграничному учению, не испытав рыцарской доли, не заступившись за слабого, не наказав насильников и маньяков…

— Ну, я-то по рыцарству не сокрушаюсь, — отвечал Терентий. — С ихним уставом нынче пропадешь. А вот пошалить на большой дороге не помешало бы, деньгами разжиться…

Василиск Василек сладко спал у Тихона за пазухой. Хоть и говорящий он был, но неразговорчивый, да и разговоров у него было всего два: еда и сон.

Чтобы тоже не уснуть, Терентий завел веселую песню лесорубов:

— Что-то нас ждет впереди? — вздохнул Тихон.

Впереди, из-за поворота, медленно выезжал очередной обоз. На четырех телегах везли крепкие дубовые бочки.

— Винца прикупим! — оживился Терентий.

Пить совиньон отец им накрепко запретил, а разбавленным вином порою баловал.

Но люди, сопровождавшие обоз, на купцов никак не походили — это, были четверо обычных пеших стражников с алебардами.

— Что везете? — высокомерно поинтересовался Терентий.

— То ли сам не видишь? — откликнулся старший стражник. — Арестантов везем на расправу к тюремщику Гуину. Ровно сорок бочек. Проезжай, не останавливайся, разговаривать с заключенными запрещено…

Не все порядки и обычаи, бытовавшие в старой Посконии, отменил Стремглав. Разумеется, ни тюрем он не упразднил, ни чисто посконского способа перевозки узников в бочках. Способ такой тем хорош, что исключает возможность побега или сговора, да и конвоя большого не требует.

Но королевичи наши росли во дворце и о столь низких материях знать не знали.

— Ты… ты как смеешь так разговаривать? — вскипел Терентий.

— Помалкивай, сопляк, не то сам в такой же бочке очутишься! — сказал стражник и замахнулся алебардой так, что Воронок взвился на дыбки.

— Так там, выходит, люди сидят? Им же, миленьким, тесно! — вскричал возмущенный Тихон. — Братец, были бы мы рыцари, так уж наверное освободили бы несчастных!

— Интересная мысль, — сказал Терентий, усмиряя вороного. — Пусть-ка батя их потом сто лет по лесам отлавливает! В другой раз жадничать не станет! Подходящая подляночка! Будь по-твоему, братишка! Доставай Василька!

Разоружить заторможенных всадников не составило труда. Их алебарды закинули подальше в лес. Василек снова вернулся за пазуху к Тихону — отсыпаться после тяжкой работы. Он ведь маленький еще был, и надолго его сил не хватало.

Стражники же, придя в соображение, ужаснулись неведомых чар и, не помня себя, полетели по дороге в сторону Столенграда.

Торжествующие братья покинули седла, подошли к телегам и начали разрезать веревки, державшие бочки.

— Смотри-ка — для них и дырочки проковыряны, чтобы дышать! — подивился отцовскому человеколюбию Терентий.

А Тихон уже поддевал кинжалом первый обруч.

— Миленькие! Свобода! Свобода! — восклицал он.

— Воля, братаны, воля! — вторил ему брат.

Тут из первой бочки вылез первый узник, и стало непонятно, как он, такой, в ней умещался.

Узник, мельком глянув на освободителей, отобрал у Тихона кинжал и принялся за дело сам, приветствуя товарищей:

— Здорово, Тяпа!

— С амнистией, Клепа!

— Заморился совсем, Копченый?

— Потерпеть не мог, Кузявый?

Наконец, все сорок арестантов, разминая затекшие конечности, взяли близнецов в кольцо.

Таких страшных рож братья никогда в жизни не видели.

— Тиша, Мне сдается что-то мы не то сделали… — прошептал Терентий.

ГЛАВА 14,

в которой старей Килострат произносит свое последнее пророчество

Мужицкий король был безутешен.

— Что же я натворил, ген дубовый, клон стоеросовый! Мне не царствовать, мне кожи мять — самое подходящее занятие! Дети, дети! Зачем я вас из гнезда выпустил? Почему при себе не задержал? Провалилось бы оно к очам лягушачьим, это классическое образование! Сто лет бы вы без него прожили!

Известие о том, что четыре десятка самых лютых убийц и грабителей бежали с этапа, до столицы дошло не скоро. А уж подробностей побега и вовсе никто не знал: стражники, боясь наказания, дезертировали с государевой службы и скорее всего подались за рубеж — вертухаи везде нужны.

И, разумеется, никто не связал это прискорбное происшествие с царевичами, которые, по всем расчетам, должны были уже пересекать степи Уклонины.

Страшное для немногих посвященных известие привез младший конюший, вернувшийся с конской ярмарки в Генеральных Водах.

— Что я, своих коней не узнаю, что ли? — говорил он. — И клейма наши. Из-за клейм я их и выкупил за бесценок — кто же с королевскими конями станет связываться? Только как они туда попали, я не выяснил — Лебедок и Воронок уже через столько рук прошли!

Только после поимки первого из беглецов Стремглав смог чуть-чуть перевести дыхание. Подклетный вор Береза со слезами на глазах уверял, что ничего плохого они двум плашкетам не сделали, потому что это было бы в падлу и не по понятиям. Коней, конечно, отобрали, денег там маленько, сумы дорожные…

На дыбе он все же признал, что сопливых терпил для верности самих заколотили в бочки и спустили в ближайший овраг. Но лично он в этом не участвовал, его там и близко не было, он уже в Столенграде вовсю мышковал, ой, за что, начальник, без суда-то, без следствия? Кол ведь остры-ый…

Посланные на поиски принцев егеря действительно нашли в одном из оврагов рассыпанные дубовые клепки, но самих близнецов не обнаружили.

— Может, их звери лесные сожрали! — рыдал безутешный отец. Потом постановил: — Поезжай, друг Ироня, за старцем Килостратом! В любом состоянии привези его сюда!

Ироня обернулся за три дня, но привезенный старец все еще был никакой. Король самолично таскал его на руках то в парилку, то в пруд. Потом велел принести старцу крошечную рюмку совиньона и хрустальный шар для ясновидения.

Килострат долго-долго вглядывался в глубину черного хрусталя и, наконец, объявил:

— Живые они. В какой-то дом стучатся. Дальше ничего не вижу… Нет, вижу. Только не Тихона с Терентием. Грядущее зрю, да такое, что лучше бы и не зреть!

— Что, что видишь? — поторапливал его Стремглав.

— Война будет, — сказал старец. — Большая война по всему материку. Великое войско пойдет, все сметая на своем пути. Бьются эти воины молчком, смерти же вовсе не боятся. И на знамени у них цветок бессмертника. Горит Ковырра, пылает Плюхен, а вот и посконские дружины отступают. Горе, горе! Тебя, Стремглав, беспамятного в плен берут!

— Что ты такое несешь? Когда эта война случится?

— Может, через год. Может, через два. Но уж точно на твоей памяти.

— Значит, есть время подготовиться, — сказал король. — Только откуда бы взяться в наше время великому войску, если даже Пистон угомонился?

— Не угадал я в свое время, — сокрушенно сказал Килострат. — Не счастливый конец ждет человечество, а весьма паршивый.

— И никакого избавления нет?

Килострат осушил рюмочку и побледнел. Изо рта у него пошла пена. Он забормотал:

— Темной ли ночкою, ясным ли днем белый свет перевернется вверх дном. Тогда горбатый простится с горбом, приедет всадник пустой на белом коне вороном…

А потом лег на пол, вытянулся, вздрогнул — и помер.

По-настоящему помер. И похоронили его в простом гробу, без всяких колесиков.

Других пророков в Посконии не было.

ГЛАВА 15,

в которой Тихон и Терентий попадают к злому гостиннику

— Кто же нас без денег переночевать пустит? — жалобно сказал Тихон.

Избитые, ограбленные, в буквальном смысле опешившие близнецы подходили к покосившейся избушке, которая, вероятно, считалась на этой неустроенной дороге постоялым двором.

— Не боись, я кое-что заначил, — еле-еле выговорил Терентий.

Нижняя губа у него была порвана — один из первенцев посконской свободы просто-напросто выдернул украшавшее парня колечко и, убедившись, что никакое оно не золотое, остальных украшений трогать не стал. А заплатанного Тихона даже и обыскивать не попытались.

Потому и Василек уцелел, а то ведь наверняка разбойники со страху шарахнули бы его об камень.

— Брат, а в ту ли сторону мы идем? Это ведь другая дорога!

— Куда-нибудь да приведет… На ту дорогу мне что-то сейчас не хочется. Спросим у людей!

После катания по крутому склону оврага в бочках тела близнецов болели и ныли до последней косточки.

Над входом была приколочена обшарпанная вывеска:

ПОСЛЕДНИЙ ПРИЮТ СТАРОГО КИНДЕЯ

Дверь постоялого двора была закрыта. Терентий грохнул по ней кулаком.

После долгого ожидания братья услышали нехороший голос:

— Кого принесло?

— Нам бы переночевать… — робко начал Тихон.

— Нету места!

— Что ты брешешь, старый пень! — заорал Терентий. — На дворе ни одной телеги! Конюшня пустая! Голосов не слышно!

— Так они же все немые! — не растерялся хозяин нехорошего голоса.

— Кто немой, ноль тебе в кошель?

— Постояльцы!

— Миленький, нам бы только передохнуть… Перекусить… — заплакал Тихон.

— А деньги есть?

— Найдутся, чуму тебе в суму! Отворяй, а то сожжем! Нам терять нечего, мы на все способны!

И шепнул Тихону:

— Только не вздумай сказать, что мы королевичи или даже купеческие дети — он цену поднимет! Пусть лучше думает, что мы лихие люди!

— Врать дурно, — пискнул Тихон и осекся.

Врать, конечно, дурно, а голодать и под звездами ночевать — еще того дурнее.

Загремели засовы.

Хозяин оказался на вид не лучше своего голоса: маленький, лысый, конопатый и безбровый. Видно, это и был старый Киндей.

— Вперед покажите деньги!

Терентий покопался в своем стоячем ярко-малиновом гребне и добыл оттуда золотой.

Сверкающая денежка возымела действие свое: дверь широко распахнулась.

Близнецов обдало спертым духом — чуть с ног не попадали.

Видно, этот постоялый двор предназначался для кого угодно, только не для людей: обеденную залу разделял пополам длиннющий высокий стол, но ни стульев, ни табуретов не наблюдалось.

Стол этот не вытирали и не сметали с него объедков лет примерно тридцать шесть или даже все тридцать восемь.

Еще дольше не сметали паутину по углам, а пауки выросли с добрый кулак. Да и как им было не вырасти, когда целая тысяча мух обитала в воздухе!

— Вы откуда такие? — ахнул хозяин, приглядевшись к гостям.

— Откуда надо! Болтай поменьше, сучок дубовый! Ты нас не видел, мы тебя не слышали! Крепче спишь — меньше знаешь! Язык долгий — век короткий!

Тихон с удивлением понял, что братец ведет себя и говорит точно так же, как неблагодарные арестанты.

— Хавку тащи, муфлон сарацинский! Берло давай, леопард отмороженный с вершины Килиманджаро! Бациллу неси, не то все чакры тебе позатыкаю!

— Так бы и сказали сразу, что правильные люди! — обиделся старый Киндей. — Сейчас все разогрею, я тоже не без понятий…

— Братец, миленький, не нравится мне тут…

— Не привередничай, Тиша. Нам выбирать не приходится…

Хозяин проявил неожиданную расторопность и вскоре притащил две большие дымящиеся миски, доверху наполненные большими кусками тушеного мяса с овощами.

Вместо ложек были какие-то замурзанные деревянные лопаточки, а вилки тут вряд ли когда и водились — небось не королевский дворец.

— А почему стульев нет или хотя бы скамеек?

— Встояка-то гости больше сожрут! — сказал Терентий.

— Так гости устанут быстрей, — объяснил Киндей. — Угомонятся, ночью бесчинствовать не будут. Ладно, ешьте, а я наверх схожу, посмотрю, что там у меня немтыри делают…

Как ни голодны были братья, как ни вкусно пахло угощение, но едва они сумели проглотить по куску.

— Что за диво? — сказал Терентий. — Вроде бы только что готов был хоть кошку съесть…

И добавил совершенно для себя несвойственное:

— Не к столу будь сказано!

Обычно-то он за столом как раз про всякие гадости говорил.

— Да я уже сыт, братец. Надо Василька покормить, миленького нашего…

Василиск, оказавшись на столе, весело забегал туда-сюда, опустошил сперва одну миску, потом другую, потом все кости и объедки уничтожил и даже столешницу вылизал!

— Странное создание наш Василек, — задумчиво произнес Терентий. — Жрет, жрет, а гадить не гадит…

— У него, миленького, метаболизм такой! — заступился за василиска Тихон и бережно отправил питомца отдыхать за пазуху.

Вернулся хозяин и почему-то страшно удивился, что все съедено. Он с недоверием взял миски и внимательно их осмотрел со всех сторон.

— Ага, — сказал он. — Вы, значит, еще и заговоренные… Вот что я вам скажу, ребятки, как свой своему. Я ведь в молодости тоже пошаливал! Не надо вам здесь ночевать. Я и сам бы не остался, да ведь растащат все без меня. Боюсь я этих немтырей. Что им надо, почему окольными дорогами ходят? Здесь обычно чужих не бывает, а заходят только такие, как вы. Какие между своими счеты?

— Что же нам — на конюшне ухо давить, чушка алюминиевая?

Старый Киндей не обиделся.

— Зачем на конюшне? Если пройдете по дороге шагов триста, то на той стороне увидите хороший большой дом. Там тоже постоялый двор. Хозяин добрый, любезный — не то что я. Он не наших земель человек. У него и чище, и дешевле, а уж как он любому постояльцу радуется!

ГЛАВА 16,

в которой старая поговорка поверяется делом

Кладбище в Столенграде большое и неуютное. Посконичи полагают, что мертвым уют ни к чему, а живым и так сойдет.

Не дошли еще руки у короля Стремглава до погоста, не успел он его обустроить, как в иных землях, — чтобы мог человек в грустную минуту пойти, полюбоваться каменными фигурами, почитать надписи, сделанные на черных плитах, посидеть на скамейке под темными елями (кипарисы в Посконии не росли), подумать, помянуть ушедших, попечалиться о себе и обо всем роде человеческом, поплакать и на время успокоиться.

Даже почва здесь была какая-то негостеприимная — рыжая охристая глина, зимой превращавшаяся в камень.

Королевские стражники — старые, надежные мужики — разрывали свежую могилу и шептались между собою, изредка опасливо поглядывая на стоящего поодаль Стремглава.

— Он, как сыновья со двора съехали, чудесить начал…

— Тебе бы так чудесить! Остался один как перст! Только старца схоронил — ан и лучший друг в сырую землю подался…

— Может, он у нас некромантом заделался?

— Скажешь тоже! Он колдовство на дух не переносит!

— А помнишь, как тогда, ну… когда королева-то?

— Не болтай! Не нашего это ума дело!

— На что же ему мертвый Ироня понадобился?

— Значит, понадобился. У мертвых много чего интересного можно узнать!

— Жалко Ироню. Я его еще по мятежному времени знал…

— Как-то поспешно его похоронили вслед за старцем. Ни тебе тризны, ни музыки…

— Стой, а это что за будыль торчит?

— Это бамбук называется, южное дерево…

— Смотри, прямо в крышку уходит! Ой, нечисто здесь!

— Помалкивай! Тех, кто шута Ироню погребал, от службы освободили и по дальним деревням разослали, земельный надел дали с хорошим пенсионом! Будем молчать — может, и нам повезет. Надоел мне этот город…

— Лезь с веревками вниз, ты помоложе… Да не подводи так близко к краю!

— Тихо! Батька Стремглав идет!

— Ну, вы скоро там, волки сивые?

— Сейчас, ваше величество!

Гроб вытянули и поставили на землю. С торчащим из него высоким коленчатым стеблем он походил на лодку с мачтой — да ведь у варягов, к примеру, и хоронят в ладьях.

— Все, — сказал король. — Спасибо. Ступайте к майордому, он знает, что с вами делать. Служили вы мне хорошо, доживайте век спокойно… Если только сужден нам этот покой! А факелы оставьте.

Стражники, кланяясь и бормоча благодарности, исчезли во тьме.

Король подошел к гробу, выдернул бамбуковый стебель, отбросил его в сторону, поднял лопату и подцепил крышку — только гвозди взвизгнули в кладбищенской тишине.

— Природа, мать зеленая! Неужели получилось?

— Хрен с вами, государь! — раздалось из гроба. — Дуракам везет. Килострат мне ничего не гарантировал. Да ты хоть руку-то подай, боевой товарищ!

Стремглав протянул руку.

Горбатый шут ухватился за нее, но… восстал из гроба совсем не горбун. Поднялся из домовины высокий стройный человек самого совершенного сложения.

Ироню бонжурские воины называли иногда в шутку «железный рыцарь Эйрон». Именно такой и восстал.

Король обошел приятеля, присвистнул:

— Ну, хорош! Теперь тебе точно быть коннетаблем!

— Не раньше, государь, чем принцев разыщу, да и то еще подумаю…

— Оголодал за неделю?

— Есть маленько.

Ироня сделал шаг, наладился было упасть, но Стремглав подставил свое плечо.

— Тебя и не узнать нынче!

— Так ведь у покойников борода быстро растет! И хорошо, что не узнают. А то принцы недовольны станут, что к ним опять няньку приставили…

— Только были бы живы, а там пусть ворчат, сколько влезет, — с тоской сказал король. — Нет, безумец я все-таки!

— Торопыга ты безбашенный, — сказал шут (да какой шут? На вид — герцог, не меньше!). — Вот сейчас подкреплюсь немножко — и в дорогу.

— Сколько раз в жизни я слышал, что горбатого, мол, могила исправит, — сказал Стремглав, — а не думал, что пословицу можно проверить делом.

— Я бы и сам не додумался… — ответил Ироня и вдруг воскликнул: — Государь! Я теперь на огонь могу глядеть и не смеяться! Вот спасибо Килострату! Когда он по дороге мне об этом толковал, я-то думал — хмельная болтовня… Кроме того, без его снадобья вряд ли бы такое средство сработало.

— Страшно было?

— А ты думаешь! Пока лежал, всю свою жизнь вспомнил и обдумал до мгновения. А как жизнь вся кончилась, стали мерещиться в темноте такие гнусные хари, каких сроду не видел: певец беззубый, лебедь рябой, бабка Босомыга, три нетопыря, лысый волк и семеро из мешка. Вот где я страху натерпелся! Не заметил, как седьмица пролетела! Килострат же этот последний глоток эликсира берег для себя. А потом говорит: не хочу, мол, смотреть, как все мои труды прахом пойдут. Я, говорит, все сделал, что было в моих силах, а теперь извольте сами. Ну да пророчество его ты сам ведь слышал.

— То-то что слышал. А понять ничего не понял. Как может белый конь быть вороным, а вороной — белым?

— Ну, может, он оговорился. На белом коне и на вороном… Постой, да не про тех ли он коней говорил, на которых мальчики поехали?

И чуть было снова не упал.

Стремглав взвалил шута на плечи и понес в сторону королевского терема.

— Это вздор, — говорил он, сопя. — Коней они уже потеряли, а может, и головы. Какие из них спасители?

— Ничего, — отозвался Ироня. — Спасение, бывает, оттуда приходит, откуда и не ждешь сроду. Помнишь ли, как помирали мы от жажды в русле высохшей речки? Кто нас тогда выручил? Одноногий карлик.

— Найди их, верни. Ничего не пожалею.

— Найти найду, — сказал Ироня. — А если я их только в Бонжурии догоню? И оттуда возвращаться? Детям целый год терять? В невежестве жить? Ты лучше, пока я странствую, наладь почтовую службу. Мы тебе все вместе напишем, как и что. Только коня мне подбери не белого и не вороного, а буланого: очень я эту масть уважаю…

И уснул — будто в могиле выспаться не было времени.

ГЛАВА 17,

в которой принцы попадают к очень доброму гостиннику, проживающему с весьма чистоплотной матушкой

Когда принцы подходили к обещанному хозяином постоялому двору, лягушки и жабы в ближайшем болоте подняли среди ночи страшный шум — должно быть, до них уже дошла дурная слава о близнецах как о мучителях земноводных. Это людей можно ввести в заблуждение, переменив имя и одежду, а природу не обманешь.

Ущербная луна с сожалением оглядывала себя, отраженную в трясинной промоине. На поверхности воды плавала дамская шляпка — похожие братья видели в гардеробе фрейлины Чумазеи.

Дом был большой, в два этажа, старый, но крепкий, выстроенный на совесть. Не постоялый двор, а настоящая гостиница, как в городе. Над дверью висела вывеска:

ИНОСТРАНЕЦ НОРМАН БЕЙТС

— С понятием человек строился, — сказал Терентий. — Тем более — иностранец. У него небось порядку побольше… Только тихо у него тоже и лошадей не слышно. Опять, что ли, пешие немтыри?

Он отвел было руку, чтобы как следует постучаться, да дверь внезапно отворилась сама…

Внутри дом был ярко освещен, но не пахло ни свечным салом, ни горелым маслом. И прогорклой пищей не пахло.

Близнецы, озираясь, вошли в гостиницу. Что-то в ней было не так. Сразу и не сообразишь, что именно.

Ага, вот что: все в ней было только черно-белое. Ну, понятно, с оттенками. А вот ничего зеленого там или желтого с красным не водилось…

— Терешечка, мне тут страшно…

— Вот нытик! А на дворе ночевать не страшно? С немтырями?

С потолка свешивался шнур, а на конце шнура сиял так, что после темноты пришлось прищуриться, невиданный доселе светильник в виде шарика.

Раздался мелодичный голос:

— Чем могу служить?

Голос принадлежал молодому, ненамного старше братьев, человеку с узким белым лицом и пронзительными черными глазками.

Он сидел за деревянной стойкой, скрывавшей его по грудь.

Не дожидаясь, пока братец вывалит какую-нибудь грубость, Тихон жалобно сказал:

— Нам бы переночевать…

— Сколько угодно! Живите хоть до самой смерти! Мы с мамочкой всегда рады любым гостям! Будем знакомы — Норман Бейтс!

Он говорил на чистейшем посконском, но голос его словно бы принадлежал другому человеку: губы шевелились не в лад со словами…

— Чисто живешь, — одобрительно сказал Терентий вместо ожидаемого хамства.

— Это все мамочка, — сказал Норман Бейтс. — Она у меня такая чистюля… Да вы проходите, проходите, смелее. Вот только я ваши имена в книгу запишу… Назовите их, пожалуйста.

Братья переглянулись, явно предостерегаядруг друга от возможного нарушения тайны.

— Леон я… — сказал Тихон.

— А я Парфений, — сказал Терентий. — Мы дети лесоторговца Таская…

И, подумав, добавил:

— Покойного…

Норман Бейтс вытащил из-под стойки толстенную книгу, взял круглую черную палочку и что-то написал. Потом перевернул книгу к гостям и палочку им предложил:

— Распишитесь, пожалуйста!

Тихон с удовольствием увидел свое новое имя и вывел с помощью удивительной палочки: «Леон».

А Терентий прочитал не только свое и брата имена, но и то, которое было последним до них.

— Э, да у тебя, никак, девка ночует! Хороша ли?

Владелец гостиницы сперва побелел, потом покраснел.

— Н-не знаю, — сказал он. — Мисс Мэрилин внезапно уехала. Мне показалось, что она от кого-то скрывается…

Терентий крякнул.

— Жаль! Уж от меня бы не скрылась!

— Поднимемся наверх, — сказал Норман Бейтс. — Я покажу вам ваши комнаты. Вот и ключи от них. Мама, я сейчас! — предупредил он невидимую маму.

Ключи, небольшие и блестящие, прикреплены были к деревянным грушам.

— Что же он про деньги ничего не сказал? — прошептал Тихон, когда поднимались по лестнице.

— А мы встанем пораньше и смоемся! — ответил Терентий. — Как хорошо, что каждому по комнате! Надоел ты мне за дорогу-то!

— Можете принять душ, а потом поужинать, — предложил Бейтс.

— Я с удовольствием! — воскликнул Тихон. — А что такое душ?

Вместо ответа гостинник открыл одну из десятка дверей, идущих вдоль коридора.

Там оказалась небольшая комната, освещенная таким же ярким светильником, что и внизу. Стены были выложены белыми плитками. По стенам шли железные трубы, уходили вверх, а уж оттуда свисала перевернутая железная чашка.

К трубам были прикреплены рычаги.

— Это — холодная вода, а это — горячая, — объяснил Норман Бейтс.

Он тронул один из рычагов — из чашки пошел дождь!

— Здорово! А дом не зальет? — встревожился Тихон.

— Так тут же слив есть…

Действительно, под дождевой чашкой в пол был вделан белый лоток с отверстием. Тихон внимательно смотрел, как вода уходит не пойми куда. А на краях лотка водяные капли были какие-то темноватые…

— Я сейчас все тут приберу! — захлопотал гостинник. — Кто из вас моется первым?

Тихон посмотрел на Терентия. Тот махнул рукой.

— Баловство это — мытье ваше! Мне бы только до кровати доплестись, а потом меня плетью не подымешь! Да мне и нельзя прическу мочить…

— Прекрасно! — обрадовался Норман Бейтс. — Только на ночь не закрывайтесь — не от кого, а утром я завтрак подам прямо в постель…

— Ну, я пошел! — объявил Терентий и действительно пошел.

Комната была небольшая, постель — удобная, а простыни такие белые, что Терентий даже устыдился своей немытости и пожалел, что уступил свою законную очередь этому проныре Тихону. За дверью прошуршали шаги гостинника, зашумела вода в душе. Хитрый Тихон стоял под теплым дождиком и напевал про любовь и про мир во всем мире.

Терентию стало скучно, а спать почему-то вдруг расхотелось. Он снял тяжелые башмаки, беззвучно открыл дверь и спустился вниз. Сразу определил, где кухня.

Там было на что посмотреть: плита большая, а куда класть дрова — непонятно. Да и не было никаких дров, и угля не было.

Зато имелся ледник — не в погребе, как у всех добрых людей, а прямо на кухне.

Терентий живо сообразил, как этот белый ящик открывается.

Внутри хранились всякие вкусные вещи. Терентий снова почувствовал голод, схватил палку черной колбасы и сгрыз половину, а половину спрятал под жилет.

— Так. Наелся. Теперь бы еще…

Тем временем Тихон намыливал мочалку каким-то душистым серым мылом. Одежду свою он развесил на крючки, торчащие из стены, а спящего Василька положил на табуретку. Неизвестно ведь, можно ли мыть василисков.

В душе имелась и занавеска, сделанная из полупрозрачной не то кожи, не то ткани — вроде рыбьего пузыря.

Тихон пел старинную песню:

Внезапно повеяло холодом — дверь открылась. Потом послышался женский визг и хохот Терентия…

Тихон перепугался, быстро отдернул занавеску. В дверь протискивалась женщина в черном чепце, почти закрывавшем лицо. В руке у женщины был громадный нож. Терентий обхватил ее за пояс и пытался удержать, но баба попалась, как видно, здоровая…

Голый человек беззащитен, а если в глаза ползет щиплючее мыло — беззащитен вдвойне.

Рука с ножом приближалась…

— Берегись, брат! — отчаянно вскричал Терентий.

Рука с ножом застыла. Терентий без труда повалил женщину на пол, отобрал нож.

Тихон промыл глаза.

— Чего стоишь, дура голая? — рявкнул Терентий. — Помоги этого ишака кировабадского связать, пока не очухался!

Нахватался он, однако, словечек от бочковых арестантов!

Тихон бросился на помощь.

— А я, главное, думаю, — торопливо говорил Терентий, ловко нарезая лентами длинную черную юбку, — хозяин-то молодой, значит, и мамаша должна быть еще годная в дело. Дай-ка, думаю, посмотрю, что за мамаша. Слышу — идет кто-то. Выглянул — точно, баба. Я тихонечко за ней. Смотрю — к тебе направляется. Хочет, видно, посмотреть, как у тебя что устроено. Меня зло взяло — разве у меня-то хуже? Подскочил к ней, задрал юбку — ан под ней портки!

— Кто же это? — ужаснулся Тихон.

— Гостеприимец наш — Норман Бейтс! Ты мне должен спасибо сказать, а пуще того — Васильку. Он от моего крика, видно, проснулся… Одному мне бы не справиться, — вздохнув, признался он. — Все-таки взрослый парень уже этот Норман…

Маленький василиск, исполнив свой долг, сладко зевнул и свернулся калачиком на табуретке.

Тут и Нормана Бейтса, иностранца, отпустило. Он разинул рот — хотел заорать, только Терентий живо содрал с него чепец и тем чепцом заткнул опасное отверстие. Ни рукой, ни ногой гостинник все еще не мог шевельнуть — но уже по другой причине.

— Зачем, братец? Может, он нам хочет все объяснить!

— Мне его объяснения до пихты и до ели.

Тихон отчего-то не стал возражать, вернулся под душ и смыл с себя пену.

Потом мычащего хозяина перенесли вниз и положили за стойкой, чтобы не видно было с порога. Но все равно Терентий запер дверь.

— А теперь посмотрим, чем этот бобер бомбейский богат…

— Братец, воровать-то плохо! Рыцари не воруют…

— Да уж чего хорошего, — согласился, чтобы не расстраивать близнеца, Терентий и полез по всем комнатам подряд.

— Воровать рыцари не воруют, — приговаривал он, заглядывая во все шкафы и комоды, — а от законной боевой добычи не отказываются…

Норман Бейтс жил и взаправду не бедно. Вот только ящик, в котором он хранил деньги, был железный, и пришлось с ним повозиться — благо, хоть инструмент нашли.

— Ну, вот и дорожку оправдали, — сказал Терентий. — Теперь купим коней, опять как люди поедем… Только освобождать я никого больше не согласен!

В одной из кладовых нашли заплечный мешок и договорились наперед тащить его по очереди, поскольку набили мешок основательно: и съестных припасов набрали, и одежды, и много всяких вещей, без которых не обойтись в дороге.

Нашлось и оружие — ведь арестанты мечи-то у героев отобрали. Терентий, подумав, прихватил нож, едва не поразивший брата, а для Тихона выбрал ладный топорик.

Проверив очередную комнату, Тихон заорал благим матом, поскольку употреблять мат неблагий ему натура не позволяла.

— Чего орешь, дурак? Киндей услышит!

— Братец, миленький! Там… Там…

Там, в совершенно пустой комнате, сидела в кресле женщина в черном и в черном же чепце. И давно, видно, сидела, поскольку успела уже истлеть — только зубы щерились навстречу близнецам. Из-под чепца торчали седые космы.

Кресло было не простое — ножки у него с каждой стороны поставлены были на деревянные дуги.

И оно раскачивалось. Туда-сюда, туда-сюда…

— Вот она какая, мамаша-то, — разочарованно скривился Терентий. — Успокойся, Тихон, как же ты будешь рыцарские подвиги совершать, коли мертвяков боишься?

Но дверь поспешно закрыл и вспотевший лоб вытер.

А уж о сне братья и не помышляли.

Тихону поручен был под опеку гостинник:

— Если начнет развязываться — бей по башке! Да ты не будешь бить, размазня. Тогда кричи погромче. А я тут подвал нашел, надо обследовать…

Тихон ждал-ждал брата да и задремал. Ему снилась мама, которую он никогда не видел. Мама гладила его по голове и напевала колыбельную на чужом языке — вроде бы знакомом, а все-таки незнакомом. Потом в руке у мамы блеснул давешний нож…

— А? Что? Где? — вскочил королевич.

Василек теребил его за рукав.

— Беда близко, — пропищал он.

— Что за беда? — Тихон посмотрел на пленного.

Развязаться тот не сумел, а глазами сверкал куда как злобно.

— У меня слов нет, — сказал Василек. — Беда, и все.

Примчался встрепанный и какой-то закопченный Терентий.

— Бежим, Тишка! — крикнул он. — Я, кажется, опять что-то не то сделал…

Терентий подхватил заплечный мешок, Тихон — Василька.

— А этот… Куда его?

— Пусть тут скучает…

Странный светильник наверху ярко вспыхнул, погас и, судя по звуку, лопнул.

В темноте еле нашли выход, кое-как нащупали задвижку.

— Подальше, подальше, — торопил Терентий. — Там, в подвале, такое… И не расскажешь. Что-то гудит, кипит… Котел какой-то, колесики всякие… Я так понял, там свет этот делается. Ну, я колесико одно покрутил… до упора… А этот котел как заревет! Думаю, надо отсюда убираться. Вдруг в котле какой-нибудь демон угрелся?

— А как же Норман Бейтс? Он, наверное, миленький, не виноват… У него хоть такая мама есть, а у нас совсем никакой…

Терентий остановился. Лицо его в лунном свете было страшным.

— Ты книгу эту видел?

— Видел, а при чем…

— А при том! У него много людей останавливалось, и всех он их зарезал в мамином платье! Вот тебе и рыцарский подвиг — это все равно что людоеда поразить!

Хорошо, что отбежали подальше.

Гостиница Нормана Бейтса поднялась вверх, словно под нее подвели огненный фундамент. Бабахнуло так, что королевичи попадали — едва ли не в болото.

Обломки строения рухнули в огонь.

И сгорело все в одно мгновение, с великим белым дымом, и запах у дыма был какой-то не деревянный — резкий, удушливый…

— Бежим, а то сейчас Киндей примчится со своими немтырями!

— Куда?

— Куда бежится!

Они припустили по дороге.

Было светло — примерно как при вечерней заре.

ГЛАВА 18,

в которой объясняется, почему на постоялом дворе Киндея людям кусок в рот не лезет, а также открываются куда более важные тайны

— Значит, говоришь, не видел?

— Не видел, господин. Никаких мальчишек не видел. Да и не положено еще таким ходить без взрослых… У меня тут мало кто бывает, совсем дело хиреет…

Ироня сделал вид, что не заметил проговорки старого Киндея.

Другие гости постоялого двора жались на другом конце стола и кидали на Ироню опасливые взгляды. Сразу было видно, что человек знатный и хорошего воспитания: чуть что не по нем — сейчас в морду.

— Тащи, что там у тебя есть. Только смотри, чтобы посуда была ЧИСТАЯ… А потом ты от мен будешь мух отгонять…

— Слуш-шаюсь…

Ироня подошел к людям.

— А вам двое парнишек не попадались?

— Нет, сударь, мы люди простые, темные, ездили в Столенград за скобяным товаром… Ежели бы видели, так скрывать не стали!

— Одного видели, — сказал пожилой возчик. — Только он не парнишка. Разбойник он самый настоящий…

— Давно их на дорогах не встречали! — добавил кто-то. — Откуда и взялся?

— Ну и что?

Пожилой возчик поскреб грязную столешницу.

— Хотел он нас ограбить…

— Ограбил?

— Да не очень. Скобяные изделия — они и дорогие, и тяжелые. Жалко нам стало товару-то… Ну, а потом унесли его с дороги в лесок подальше, чтобы народ не смущать…

— Вот и молодцы, — сказал Ироня. — Хвалю. Другие остались бы без портков и орали: «Куда король смотрит?» — Два меча при нем было, в каждой руке! — похвастался возчик, вдохновленный похвалой большого человека. — Ну, мы с братом его в два кнута и отобрали мечи-то…

— Ну-ка покажи! — потребовал Ироня.

Пожилой возчик с кряхтением поднял с пола сверток из мешковины.

Мечи Ироня отбирал сам, под руку каждому из королевичей. Один в черных ножнах, другой в белых.

— Покупаю их у вас, — сказал он и, не дожидаясь согласия и цены, выложил на стол пригоршню золотых.

— Это еще и за храбрость, — сказал он, снова завернув мечи в мешковину. — Хоть поешьте и выпейте вволю…

— Эх, сударь, — сказал возчик. — Пробовали. Ну не идет кусок в горло, ты не поверишь! И так всегда у Киндея! Вроде и приготовлено с душой, и слюнки текут — а вот поди ж ты! Самое же дивное, что и не пьется здесь!

— Из-за мух, что ли?

— Да вряд ли… А вон Киндей и тебе угощение несет! Сам попробуй!

Ироня вернулся на свой конец стола. Хозяин поставил перед ним относительно чистую белую миску. В ней было не какое-нибудь обычное варево, а сам бараний бок с гречневой кашей.

Киндей хотел было уйти, но Ироня придержал его:

— Обожди! Может, мне не понравится — так потом гоняться за тобой, чтобы миску на голову надеть?

Ложку ему подали настоящую — и, возможно, единственную в заведении.

Ироня пальцами оторвал кусок мяса, зачерпнул каши ложкой, кое-как проглотил.

— В самом деле не хочу больше, — удивленно сказал он.

— Так все знают, что у меня еда сытная-сытная! Одного глоточка, малого кусочка за глаза хватает!

Ироня поднял миску, глянул на донышко.

— Киндей, — тихо сказал он. — Я тебя сам бить не буду. Я просто вон тем мужичкам расскажу, что ты на всякую кружку и тарелку снизу прилепляешь иголки, которыми саваны шили. Знакомый прием. Продукты бережешь, совиньон жалеешь… Одно и то же блюдо всем гостям подаешь… Мужички они боевые, поучат тебя как надо. А коли останешься живой, они по всем дорогам разнесут, какой ты бережливый хозяин!

Все веснушки на Киндее побледнели.

— Говори, узда старая, видел мальчишек?

— Выйдем, сударь…

Буланый жеребец шута стоял над кормушкой с отборным ячменем, но есть тоже не желал.

Киндей, не дожидаясь пинка или зуботычины, нырнул под кормушку, вытащил проклятую черно-кудесную иголку, хотел спрятать ее в кулаке, но Ироня отобрал.

— Ищи! — и швырнул иголку в кучу сена.

Буланый резво принялся за ячмень.

— Врать не смею, господин, — быстро заговорил Киндей. — Были они тут с неделю как. Но у меня все места были заняты, я и отправил их на другой постоялый двор — тут недалеко.

— К сопернику сам отправил? — не поверил Ироня. — Да и не многовато ли постоялых дворов для полузабытой дороги? Ну, пойдем туда!

— Некуда идти, ваша милость. В ту же ночь сгорел он, супостат.

— Как сгорел?

— Обыкновенно, ваша милость. Может, мальчишки с огнем баловались, может, еще что…

— Пошли, вибрион ластоногий! Веди!

Потом Ироня долго бродил по пепелищу — переворачивал горелые балки, разгребал золу мечом, склонялся над заинтересовавшими его предметами.

Нашел и человеческие останки. Застыл, держа в каждой руке по черному черепу.

— Нет, — сказал он с облегчением. — У моих зубки были один к одному, а эти оба карзубые…

— Вот и славно, вот и любо… — присоединился было к его радости Киндей, но шут сгреб его за ворот и поднял над землей.

— Говори, — сказал он. — А то такой же станешь! Говори всю правду, я хорошо слышу, когда врут…

— А за настоящую великую тайну помилуешь? — с надеждой спросил Киндей. — Есть у меня для тебя тайна…

— Послушаю — может, и помилую, — решил Ироня.

— Они еще прошлым летом объявились…

— Кто объявился?

— Немтыри эти!

— Я же тебя про мальчишек спрашиваю!

— Да я и говорю — только с самого начала. Пришел десяток немых, все в черном. Между собой на пальцах изъясняются. А один все же говорящий. Вот он и говорит: «Нет ли у вас мертвых тел на продажу?» Я отвечаю: «Да кому они нужны, покойные-то? Ведь это же совершенная дрянь!» А он: «Очень даже не дрянь. По золотому за тело платить будем». Дорога-то наша не из многолюдных, сплошные убытки. Вот я и соблазнился. За такие деньги, говорю, я вам весь здешний погост перекопаю. У нас всякое бывает: драки, поединки… Тех, кто в дороге захворал, у меня оставляют, да не все выздоравливают…

Короче, навалил им полную телегу. Говорун поворчал, что останки несвежие, но расплатился. Через год, говорит, опять приедем, готовь товар. Сел за возницу и поехал. Немтыри пошли следом, но в отдалении — почему-то кони от них шарахались, как от медвежьего сала.

А где я ему мертвяков-то наберу? Травить всех подряд проезжающих?

На счастье, у меня сосед объявился. И как-то враз. Должно быть, маг немалого ранга, хотя что бы здесь магу делать, в нашей глуши? А только не было с вечера никакого дома и никакой вывески, утром же гляжу — стоит. И моей завалюхе с ним не равняться. Хоть уходи с насиженного места — все, кто побогаче, норовят у него остановиться.

А потом стал замечать — в дом-то постояльцы входят, а вот оттуда — не очень…

Я хозяина этого, Нормана, взял за грудки. Или донесу, говорю, или входи в долю. На тех, кого ты тут кончаешь, дополнительно заработать можно. Он подумал-подумал, да и согласился. Мертвяков мы придумали в болото швырять: в торфе тела сохраняются много лучше, не в пример сырой земле. Так и работали на пару, пока отроки твои не заявились. У меня сердце кровью обливалось, да ведь за молодых и здоровых покойников немтыри вдвое обещались платить! Вот я их к Норману и отправил. Но, видно, сплоховал Норман, они его опередили… Зря только сожгли, не по-хозяйски это!

— Все? — спросил Ироня и достал кинжал.

— Все… Э, господин хороший, я ведь тебе великую тайну про скупку мертвых рассказал, как договаривались!

Шут усмехнулся.

— Недорого твоя тайна стоит. Не к тебе ведь одному эти немтыри заезжали. Слухи о том ходят уже давно, только руки не доходили проверить. Или лучше не марать мне благородный клинок, возчикам тебя отдать?

Киндей затрясся:

— Я старый человек, мне и так жить недолго! У меня детей мал мала меньше, мне их на ноги надо поставить!

Ироня похлопал его по плечу.

— Жить осталось мало, а детей поднять рассчитываешь? Да нет, крепкий ты еще… Много вреда можешь принести… Сам теперь начнешь резать людей, ляп тебе в текст!

— Нет! Нет! Я крови боюсь!

— Или все же повесить? — раздумывал Ироня. — Приезжали снова твои немтыри?

— Нет еще! Жду! А отрокам я наврал, будто они уже здесь, да такие страшные! Они и вправду страшные!

— Знаю, — сказал Ироня. — Видел уже одного. Как же тебя в живых оставлять? Ты еще, чего доброго, навстречу им побежишь, предупредить захочешь…

— Искуплю вину, только жить оставь! Созову мужиков с хуторов соседних, мы всех повяжем и в столицу пригоним!

— Нет тебе веры, — вздохнул Ироня и вынул кинжал из ножен.

Киндей наконец-то догадался пасть на колени.

— Отец родной! Не режь, не вешай! Я тебе другую тайну поведаю, совсем страшную! Государственную! Ее, кроме меня, лишь сам король знает…

— Да ну? — не поверил шут. — Откуда бы такая срамотень, как ты, знала королевские тайны?

— Так ведь не всегда я проживал в глуши! — горячо заговорил Киндей. — Я некогда в Столенграде был первый могильный вор! Меня так и звали — Гробокоп-один! Я всегда знал, кто из богатеньких помер и где похоронен. Не одного обчистил, да так, что на могилах и следов не оставалось.

А когда королем стал Стремглав, всем ворам пришлось туго — ну да ваша милость о том лучше меня знает, вы ведь человек непростой, хоть никогда я вас раньше и не видел. Жил я себе тихонько в домишке за Рыбным рынком, жил, да весь как есть прожился. Если бы не бедность, нипочем бы не пошел на такое…

Покуда королеву не заточили в башню, ее ведь всякий мог увидеть — на праздник, к примеру. И ожерелье ее из эльфийского камня колорита. Я в камнях-то разбираюсь. Давно мне это ожерелье пришлось по сердцу. За него в Немчурии мешок денег могут отвалить. Ну, потом началась вся эта заваруха…

— Какая заваруха? — ледяным голосом спросил Ироня.

— Ну… — замялся Киндей. — Ну, то ли сами не знаете? Когда наследники родились, когда король королеву… того… Когда башня сгорела…

— Продолжай, — приказал Ироня.

Радуясь лишним мгновениям жизни, могильный вор зачастил:

— И решил я, что без этого ожерелья мне не жить! Один разок сделаю дело, думал, и до смерти больше за лопату не возьмусь, к погосту не подойду — разве что принесут. Смотрю — оставили от башни лишь каменную основу. Узнал, что теперь там королевская усыпальница. Видел, как вносили внутрь каменный гроб. Подождал года три, пока король не снял оттуда караул. Сам слухи распускал страшные, что вокруг склепа слышатся голоса и ноги у людей отнимаются. Заказал у слесаря рычаг с винтом, чтобы крышку поднять, — своих силенок не хватило бы.

Дотерпел до Купальной ночи, когда весь город на ночь побежит к реке жечь огни. В такую ночь уж точно никто не осмелится и близко подойти. А копать я мастер.

Залез внутрь. Применил рычаг с винтом… Еле-еле приподнял крышку…

— Ну, ну?

— Пусто там было. Только высохшие цветы лежали. То ли опередил меня кто, думаю? Вроде некому, вся молодежь на верные заработки подалась, да и не осмелились бы они на такое, молодые-то — измельчал народ. Вот тебе вся тайна — или, скажешь, не государственная?

Ироня молчал.

— А теперь пойдем, доброго вина выпьем! — предложил старый Киндей. — Обсудим толком засаду на немых…

— Никому о том не рассказывал? — спросил Ироня.

— Как можно! Берег на крайний случай вроде нашего…

Шут посмотрел на рассказчика, вздохнул — и загнал ему кинжал под ребра по самую рукоятку.

— Слова я тебе не давал, — сказал он хрипящему могильному вору на прощание, — а тайна тебе не по плечу подвернулась. Ее и для двоих многовато…

ГЛАВА 19,

в которой появляется обещанный старцем Килостратом конь странной масти

— Дурной у нас все-таки батя, — сказал Терентий. — Нет чтобы дать нам в охрану сотню копейщиков. А вот теперь куда мы зашли, в какую сторону направляемся?

Видимо, на каких-то росстанях они выбрали неверную сторону, потому что дорога становилась все более заросшей, темные деревья поднимались чуть не до неба.

— Не злословь батюшку, братец. Он ведь всю жизнь нам, неблагодарным, посвятил! — отозвался Тихон. — Он бы вполне мог во второй раз жениться, тогда бы нам не поздоровилось…

— С чего это? — не поверил Терентий.

— Кто сказок не знает, тот и всей жизненной правды не ведает! Мачеха бы нас невзлюбила, обделяла куском да еще каждый день батюшку пилила: отведи да отведи сыновей в дремучий лес подальше! Батюшка бы поплакал-поплакал, да делать нечего — отвел бы в самую чащу и там броси-ил…

Тихон возрыдал от собственного воображения.

— Нет, правильно в иных странах говорят, что мы дурачки, — сказал Терентий. — Про меня, конечно, злобно клевещут и передергивают, а вот про тебя чистую правду творят. Идиот! Мы и без всякой мачехи в дремучем лесу очутились! Далеко — дальше некуда! Ни деревни, ни домика! Нет, я думаю, с мачехой совсем другая бы история была… Он бы, конечно, молоденькую взял, из царствующего дома…

— Почему обязательно молоденькую?

— Ну как почему? Когда человек любимую собаку потерял, он, если новую хочет завести, всегда ведь щеночка возьмет? Так и тут. Уж я бы эту мачеху…

Терентий хотел было сладко потянуться, да не позволил заплечный мешок.

Василек, соскучившись жить за пазухой, вылез на Тихонове плечо.

— Плохо впереди, — предупредил он.

Терентий вытащил нож из-за короткого голенища, велел брату взять топор.

— Да уж, за поворотами ничего хорошего не бывает… — сказал он.

За поворотом оказалось не плохо, а очень плохо.

Сперва братья услышали конское ржание, потом рычание, потом звучную брань на чужом языке.

Всадника в латах, сидящего на огромном вороном жеребце, окружила волчья стая хвостов в десять. Волки приседали на задние лапы, бросались на шею коню, но тот, взлетая на дыбы, отбивался передними копытами, словно лось. Два зверя с раздробленными башками валялись на земле.

Сам же всадник безвольно мотался в седле, не вытащив ни меча, ни топора. Закованные в сталь руки бесполезно гремели о панцирь. Видимо, надеялся разогнать хищников одними проклятиями.

— Бежим назад, — сказал Терентий. — Нам с волками не совладать. Коня, конечно, жалко…

— А всадника не жалко? — взвился Тихон. — Они же его, миленького, загрызут! Василек, неужто не выручим благородного рыцаря?

— Попробуем, — без всякого задора пискнул василиск.

Тихон, размахивая топором, кинулся вперед.

Терентию ничего другого не осталось, как присоединиться. Что толку бежать, если тут же рухнешь с вырванным горлом?

Василек уж постарался. Он мотал своей петушиной головкой туда-сюда, стараясь не задеть взглядом коня.

Братья с великого перепугу действовали на редкость слаженно. Стоило какому-нибудь зверю на мгновение замешкаться под воздействием каменящего взора, Терентий умело выпускал ему потроха (не зря, видно, котят мучил!), а Тихон, пусть неумело, зато очень сильно бил ближайшего волка в голову.

Долго биться не пришлось. Василисков звери боятся много сильнее, чем людей. Недаром в этой чаще братья до сих пор не встретили ни одного четвероногого.

Уцелевшие волки, жалобно скуля, помчались в лес.

Белый жеребец успокоился, а всадник бессильно свесил руки.

— Что за дела? Он же вроде вороной был… — сказал Терентий.

Тихон чмокнул Василька в клюв. Малыш здорово устал и свесил головку набок.

Братья стояли по обе стороны от коня.

— Так он вороной и есть, — сказал Тихон.

— Сам ты вороной! Белый, как снег!

Всадник что-то произнес на том же незнакомом языке. Должно быть, благодарил.

— Простите, шевалье, но мы вас не понимаем! — ответил Тихон по-бонжурски.

К счастью, всадник знал язык Пистона Девятого — как, впрочем, и многие знатные люди в Агенориде.

— Я двумастный, — сказал он. — Благодарю вас, юные герои. Без вас мой скорбный путь имел бы бесславное завершение…

— Чего ж ты сидел, словно куль с дерьмом? — спросил грубый Терентий. Бонжурским он владел хуже Тихона, но уж слово-то merde как-нибудь знал.

— Разве вы не видите, что я убил по крайней мере троих? — возмутился всадник.

— Это конь твой! Он похрабрее тебя! — не унимался Тихон.

— Так я сам и есть конь!

Только тут братья сообразили, что говорит действительно вороной (белый?) жеребец.

— А что с твоим хозяином? Он заболел или напился пьян? — спросил Терентий.

Белый (вороной?) жеребец с достоинством ответил:

— Всадник, увы, существует лишь для отвода глаз — чтобы у простолюдинов не возникло желания захомутать меня на полевые работы. Такие попытки неоднократно имели место…

— Простите, достойнейший… — Тихон запнулся.

— Дон Кабальо, — представился конь. — Таков мой боевой псевдоним — и, боюсь, подлинного имени мне уже не суждено носить… А эти славные доспехи некогда принадлежали мне. Когда случается встретить мне рыцаря, то он, как правило, вступает в разговор, надеясь обрести во мне либо союзника, либо соперника. Тогда я предлагаю ему кончиком копья поднять мне забрало. Убедившись, что в шлеме пусто, эти бедняги спешат ускакать куда-нибудь подальше. Вероятно, они полагают, что повстречали пресловутого Всадника Без Головы, легенды о котором ходят в любом народе. Я не стараюсь разубедить их. И здесь нет урона моей рыцарской чести — я ведь не оскверняю уста ложью. Еще раз хочу поблагодарить вас за помощь и предложить свои услуги — вижу, что вы утомлены… Куда вы направляетесь?

— В город Плезир, дон Кабальо, — поклонился Тихон. — Наш отец, достойнейший и непобедимый…

Терентий ткнул брата в бок так, что сам охнул.

— Да, батя наш, покойный купец Таскай, в кулачном бою был непобедимый, — сказал он. — Меня зовут Парфений, а брата — Леон.

— Купец? — удивился конь. — Никогда бы не подумал. Вы производите впечатление отпрысков знатного рода. Впрочем, я лишен сословных предрассудков и охотно взял бы вас в оруженосцы… Да доспехи мои давно никто не чистил…

— Нашел холуев… — начал было Терентий, но на этот раз Тихон сунул братцу в бок кулаком и тоже охнул.

— С великой радостью, — сказал он. — Но мы направляемся в Плезир для того, чтобы поступить в старейшую Академию Агенориды.

— В Плезир, — разочарованно сказал конь. — В холодный, рациональный Плезир… На земле Бонжурии перевелись настоящие маги, а эта их наука бессильна мне помочь. Но я с удовольствием отвезу вас туда — обычно я обхожу города стороной во избежание ненужных расспросов. Да и найдется в конце концов какой-нибудь смельчак, снимет с меня эту железную скорлупу, сам сядет в седло и поедет искать подвигов. А я не вижу причины, чтобы одному благородному дону возить другого на горбе! Вы же, отважные Леон и Парфений, будете считаться как бы моими хозяевами, и тогда недоразумений не возникнет.

— Как же ты нас двоих повезешь? Тяжело! — сказал Терентий.

— О, я гораздо сильней, выносливей и долговечней обычной лошади, — сказал дон Кабальо. — Лишь поэтому и таскаю до сих пор копыта по белу свету.

— А почему вы, благородный дон, с одной стороны белый, а с другой — вороной? — спросил Тихон и снова поклонился.

— У вас, мой юный друг, отменные манеры! — похвалил конь. — Что же касается моей масти… Знаете что, дон Парфений и дон Леон, залезайте-ка мне на спину. Оба, оба, не бойтесь. Это для меня не позор, а оказание дружеской услуги. Надо поскорее покинуть сию мрачную сельву, покуда все здешние волки не объединились против нас. А по дороге я расскажу вам свою печальную повесть…

ГЛАВА 20,

в которой дон Кабальо не только рассказывает печальную повесть, но и поет не менее печальную песню

… При рождении нарекли меня Раймундо, и был я единственным наследником одной весьма знатной семьи в славном столичном городе Кособуокко. Родители мои, дон Сенильо и донна Бабуссия, были уже в летах, поэтому рождение мое сочли настоящим чудом и баловали меня, как ни одного ребенка в Неспании. К моим услугам были лучшие лакомства, редчайшие игрушки и мудрейшие наставники.

Увы, наставления их не пошли мне впрок! Выросши до совершенных лет, я начал делить свой досуг между занятиями алхимией, игрой в кости, выпивкой и волокитством. Я сорил золотом, надеясь впоследствии совершить Великое Делание и обрести этот металл в неограниченных количествах.

Едва ли не каждый вечер приходилось мне участвовать в поединках из-за прекрасных глаз, едва ли не каждую ночь проводил я под балконом очередной неприступной сеньориты, а то и замужней дамы, распевая любовные песни собственного сочинения в сопровождении нанятых музыкантов. В девяти случаях из десяти наградой мне была сброшенная веревочная лестница… («Правильный мужик, — заметил Терентий на родном языке. — Знает в жизни толк. Вот только петь-то зачем?») … Иногда же и это живейшее из наших наслаждений мне надоедало, я удалялся на несколько недель в свою лабораторию, оснащенную по последнему слову алхимии. Там, склонившись над атанором, пытался я постичь связь элементов между собою, разделить неделимое и соединить несоединимое, там штудировал древние сарацинские рукописи, разгадывая туманные символы и улавливая самую суть тончайших иносказаний. Мне даже удалось повторить опыт великого Ал-Каши Бухани, после чего я три дня пролежал в беспамятстве и целую неделю мучился головной болью… («Вот дурак, — сказал Терентий. — Надо было опохмелиться — это у нас каждый мужик знает».) … Но и это благороднейшее занятие вскоре начинало меня тяготить, и тогда я устремлялся в таверны, где в компании таких же молодых повес тратил отцовские деньги на дорогие яства и вина, не гнушаясь при этом ласками девиц из низшего сословия… («Опять правильно, — одобрил Терентий. — Кто же на сословие смотрит? Поперек еще ни у одной не было. Надеюсь, что ему при этом хоть песен петь не приходилось…») … И надо же было тому случиться, что на празднике в Майский день судьба моя переменилась.

Как обычно, горожане, разделившись по сословиям и степеням знатности, прогуливались под королевским балконом. Первыми шли славнейшие из грандов, неся личные знамена и портреты членов королевской семьи. Потом следовали верхами благородные доны, овеянные боевой славой, — вместе с походными повозками и осадными орудиями. Купцы показывали и хвалили на ходу лучшие образцы своих товаров, ремесленники, разбившись по цехам, катили громадные бочки и великанские башмаки на колесах, дабы обозначить плоды своего труда.

Король Транспаранд и королева Догорелла стояли на балконе, окруженные верными министрами, и громко приветствовали своих подданных, а те отвечали им раскатистым боевым кличем.

Особенно отличилась в тот раз колонна столичных магов и алхимиков, которую сопровождала самодвижущаяся платформа. На платформе стояла нарочито изготовленная стеклодувами реторта невероятных размеров, а в реторте танцевала прекраснейшая из девушек, наряженная в костюм Красного Льва.

Сердце мое забилось, как никогда раньше, и я поклялся себе, что девушка эта будет моей.

Я узнал потом, что ее звали Басурманда, и была она, на мою беду, дочерью знаменитого чародея и первого алхимика Неспании, известного повсюду своей суровостью дона Хулио Тебенадо… («Смотри-ка — ведь и у нас этого дона даже малые дети знают! — удивился Терентий».) … Участь моя была решена. Я честь по чести послал к дону Хулио своих друзей (ибо любезные родители мои уже оставили этот мир) и попросил через них руки его дочери.

В успехе означенного предприятия я не сомневался — состояние мое превосходило все его доходы, а знатность нашего рода делала этому семейству великую честь.

Но проклятый старик вообразил, что я под видом женитьбы собираюсь выведать у него формулы Тайного огня и Молока непорочности!

Надо ли говорить, что очаровательная Басурманда тоже без памяти влюбилась в меня. Она бросилась в ноги своему безжалостному отцу, умоляя его дать согласие на брак. Но мерзавец был непреклонен.

И тогда я решился дерзко похитить возлюбленную, надеясь, что высокоученое чудовище в конце концов смирится. Послав через верного слугу записку своей любимой, я дождался урочного времени и, облачившись в доспехи, которые сейчас трясутся в седле перед вами, сел на своего любимого трехлетнего карего жеребца и поехал по ночному городу. За плечами у меня развевался черно-белый плащ — то были цвета нашего рода, мужчины которого ни в чем не знали благоразумной середины.

Поместье дона Хулио находилось за городом и обнесено было высокой стеной. Но и эта мера была излишней: только безумец или невежда рискнул бы наведаться туда без разрешения обладателя столь грозного имени.

В тишине благоуханной неспанской ночи явственно доносился бой часов городской башни, возвещавший полночь.

Этот звон и был знаком для моей любимой.

Как я, сам алхимик, мог забыть, что всякий подлинный ученый ровно в полночь должен выходить из подвала, чтобы сверить ход своих опытов с движением звезд, иначе изо всех колб, реторт и мортилий может полезть такое, что потом его не загнать обратно никакими заклинаниями! Воистину влюбленные теряют разум!

Басурманда уже ждала меня возле условленной калитки. В своих нежных и тонких руках она держала трогательный узелок со своими нехитрыми ценностями — а ведь я мог ее окружить королевской роскошью!

— Стойте, безумные! — раздался грозный голос отца.

Дон Хулио Тебенадо стоял посреди двора, и широкая черная мантия его развевалась и билась в воздухе при совершенном отсутствии даже малейшего ветерка. Разгневанный отец так торопился, что даже забыл надеть на голову непременный высокий колпак.

— Оставь ее, проходимец! Дочь моя, вернись!

Опасаясь, что девушка может в последний миг одуматься, я склонился с седла и поднял ее к себе. Потом откинул забрало и крепко поцеловал — первый и последний раз в жизни. Ибо, едва лишь мои уста с сожалением оторвались от ее пунцовых и сладких губ, я ощутил в руках своих совершенную пустоту.

Прекрасная Басурманда исчезла!

— Что ты наделал, несчастный! — воскликнул дон Хулио, подбегая ко мне. — Ведь несравненная Басурманда не рождена от мужчины и женщины, как мнил ты, дилетант и невежда! Долгие годы выращивал я ее в реторте, ибо гомункул есть непременный и обязательный этап для получения философского камня! Она была соткана из непрочных нитей эфира и в эфир же претворилась, когда ты осквернил ее своим грязным земным поцелуем! Она была для меня самым дорогим на свете, воистину бесценным сокровищем, потому что я уже договорился с ведущим сарацинским адептом, Ал-Топчи Таракани, обменять ее на полведра одной из редчайших и драгоценнейших мышьяковистых солей и кувшин экстрагированной мочевины, столь необходимых для получения универсального растворителя, сиречь алкагеста! Теперь все труды моей жизни пошли прахом, и ты за это поплатишься!

С этими словами маг высоко воздел руки и заговорил на языке древней Иксулапии, который понимают лишь избранные.

И с каждым словом, не воспроизводимым ни на одном из наречий земных, я чувствовал, что проваливаюсь куда-то вниз. Голова моя закружилась, разум помутился…

Когда я очнулся, я стал тем, на чем вы теперь сидите… (Терентий прыснул.) … Да, вот так же захохотал и проклятый колдун, и смех его пронзил меня от кончиков ушей до копыт. Я открыл рот — может быть, уместней назвать его пастью? — и оттуда раздался совершенно чужой для меня голос. Я умолял колдуна вернуть мне прежний облик, сулил ему золото, обещал отдать в его распоряжение мою замечательную лабораторию, клялся засыпать его мышьяковистыми солями и утопить в экстрагированной мочевине.

Все было напрасно.

Дон Хулио насладился моим унижением и сказал с отвратительной усмешкой:

— Мое заклятие спадет тогда и только тогда, когда ты вступишь в битву с самым сильным из рожденных на земле магов. Могу добавить, что родился он именно сейчас, в эту самую минуту. Если маг сей будет побежден, в чем у меня есть великое сомнение, прекраснейшая девушка своего времени должна от всего сердца наградить тебя поцелуем. Твое счастье, что превратил я тебя не в отвратительное чудовище, как ты того заслуживаешь, а в благородное и сильное животное. Ступай же на поиски этого мага, и если успеешь найти его до скончания отпущенного тебе века, да еще и победить, то, возможно, и обретешь прежний облик. Заодно ты спасешь мир от величайшей опасности, хотя до мира мне нет никакого дела…

Сказав это, старый шарлатан зевнул и, что-то бормоча себе под нос, удалился в свои покои…

С тех пор скитаюсь я по лесам, полям и горам Агенориды, тщетно расспрашивая людей — от имени седока, конечно, а тех, кто не испугается говорящего коня, то и от своего, — о чудесном ребенке, проявляющем магические свойства. И только однажды напал я было на след: прошел слух, что в Стрижании есть именно такой мальчик по имени Гарри Поттер. Я уже было приготовился переплыть пролив, отделяющий туманный остров от материка, и неизбежно утонул бы, но вовремя выяснил, что возраст этого Поттера не совпадает с возрастом предмета моих поисков. Мой маг должен быть примерно ваших лет, а стрижанский вундеркинд куда моложе.

Жизнь в конском облике трудна и опасна. Постоянно приходится отбиваться от хищных зверей и жадных людей. Поэтому и таскаю я на себе это никчемное железо. Иногда заезжаю в какой-нибудь замок и прошу владельца накормить моего коня, а от приглашения на пир отговариваюсь тем, что дал своей даме сердца обет никогда не покидать седла и не снимать лат. Одни принимают нас ласково, другие травят собаками.

Должен заметить, что земледельцы меньше дивятся говорящему коню, чем люди благородные или образованные, потому что они ближе к природе и сами частенько ведут беседы со своими четвероногими помощниками.

Но даже в таком состоянии стараюсь я оставаться подлинным кабальеро. Не гнушаюсь вспахать поле бедняка или забить копытами лесного разбойника. Правда, жизнь прозаична, и мне частенько приходилось за мешок овса, бадью ячменя или даже клочок сена улучшать породу пейзанских лошадей. Хотя странная масть моя не передается потомству, зато остальные качества — вполне. А как-то раз одна немчурийская баронесса, чей муж уехал воевать сарацин, наскучив одиночеством… Впрочем, этот рассказ не для юношеских ушей… Овес нынче дорог! (Терентий обиженно скривился.) … Не раз подумывал я покончить со своим тягостным существованием, бросившись с какой-нибудь окаянной кручи. Или, к примеру, взять в хозяева некоего благородного кабальеро, отправляющегося на корабле за золотом в далекую Хлестофорику. Тамошние жители никогда не видели лошадей и не осмеливаются причинять им вред, даже убив отравленной стрелой хозяина. Я бы не стал дожидаться гибели этого кабальеро — просто-напросто сбросил бы его и ускакал в изобильные травой луга, где бегает немало неспанских коней, потерявших своих седоков. Возглавил бы табун, одичал бы, звали бы меня мустангом… Но каждый раз слабая надежда на избавление удерживала меня. Да и человечество, судя по словам дона Хулио, вскоре ощутит острую нужду в спасении…

Юные мои друзья, не слышали ли вы о некоем чудесном младенце, родившемся в пятый день восьмого месяца в 1999 году от Восхода?

Тихон и Терентий изумленно переглянулись и лихорадочно стали загибать пальцы. Стремглав ввел в Посконии календарь еще до их появления на свет.

— Так это же мы! — хором воскликнули принцы.

— Только никакие мы не волшебники, — сказал Терентий.

— У нас даже василиск получился какой-то маленький… — ляпнул Тихон.

Дон Кабальо остановился так резко, что братья чуть не полетели через его голову, да помешал пустой рыцарь.

— Василиск?

— Ты не слушай его, дон Кабальо, — попытался исправить положение Терентий. — Он у нас в семье дурачок. Таскается до сих пор с детской игрушкой…

— Не лгите, дети. Я чувствую рядом присутствие чего-то живого и необычного…

— Ай, ладно, — сказал Терентий. — Не пешком же идти. Ну, есть у нас василиск, но он говорящий, под статью Великого Уговора Агенориды не подпадает…

— Да я и не думал доносить! — обиделся дон Кабальо. — Нет, мальчики, вы великие волшебники! Василисков удавалось вывести только Оскопену Сигизийскому, и то они у него помалкивали… Какой же способ вы применяли — осиновую смолу или зыбкий камень?

— Ни то ни другое, — сказал Тихон и поведал коню всю историю с петухами и жабами.

— Да, — сказал белый конь вороной, выслушав принца, — с кормлением вы маху дали. Нельзя василиска кормить человеческой пищей.

— Мало ли что! — возмутился Терентий. — Кабы не он, тебя бы волки на клочки порвали, а потом и нас… Только силы его хватает ненадолго…

— Вырасти он уже не вырастет, — рассуждал конь, — разве что продержать его пару сотен лет в подземелье и кормить одними только крысами. А вот силы ему прибавить можно. Когда доскачем мы до такой полянки, чтобы травами изобиловала, я ему объясню, какие растения употреблять.

— Дяденька дон, — вдруг спохватился Тихон. — Так, выходит, кто-то из нас будет угрожать человечеству, а ты будешь его побеждать?

Дон Кабальо опустил голову.

— Выходит, так, — еле слышно сказал он.

— Ерунда! — сказал Терентий. — В этот день по всей земле сколько народу народилось — и все волшебники? Не было у бати в заводе колдовства, чурался он магии, а еще он нас учил, что против всего рода людского никакой герой не устоит. И к чему мир губить? Глупое занятие. Поубивать, конечно, многих нужно, только не всех же!

— Дон Кабальо, — сказал Тихон, — если бы хотели мы стать волшебниками и магами, так не поехали бы в Плезирскую Академию — ученые считают, что ушло время чудес, остались одни законы природы.

— Ясно одно, — заключил дон Кабальо. — Простых совпадений не бывает, и судьба свела нас не зря. Пусть вы даже и не маги. Но людей, рожденных под одними звездами, обязательно тянет друг к другу. Рано или поздно встретится он вам — а заодно и мне… Возможно, через неделю или через месяц… Эх, полетели, залетные! — скомандовал он самому себе и устремился по зарастающей дороге.

И даже песню запел:

Близко города Мадрида

Возле славной речки Эбро

Вдоль по берегу гуляет

Кабальеро молодой.

Вдруг он видит: сеньорита,

Что прекрасней алой розы,

Наклонившись над водою,

Плачет, бедная, навзрыд.

"Ах, о чем вы, синьорита,

Так рыдаете жестоко?

Если кто-то вас обидел -

Я тотчас же отомщу".

Отвечает сеньорита,

Черной шалью утираясь:

"Ах, прекрасный кабальеро,

Не поможете вы мне!

Андалузская гитана

С местной фабрики табачной

За пятнадцать мараведи

Нагадала мне судьбу.

Нагадала жениха мне -

Черноусого красавца,

Смельчака и дуэлянта, -

Словом сударь, вроде вас.

А еще она сказала,

Притворивши глаз недобрый,

Что мол в день моей же свадьбы

Суждено мне утонуть".

"Дорогая сеньорита, -

Кабальеро отвечает, -

Да не верьте вы гитанам,

Ибо все гитаны лгут.

Ничего они не знают

И ни в чем они не смыслят,

А одни лишь деньги тянут

С легковерных горожан.

Да еще детей воруют,

Да еще под бубны пляшут,

Да еще торгуют зельем

Посильнее, чем дурман.

Коль согласны, сеньорита,

Стать мне верною женою -

Я тотчас приготовленья

К свадьбе будущей начну.

И для вас я через Эбро

Вот на этом самом месте

Обязательно построю

Небывало крепкий мост.

И длиною мост тот будет -

От Севильи до Гренады,

Ширина его достигнет

Девяноста двух локтей!

Прикажу его устлать я

Мавританскими коврами.

Сам Антонио Бандерас

Будет шафером моим!"

Незаметно год проходит.

Небывалый мост построен.

День венчания назначен,

Гости съехались давно.

Поезд свадебный проходит

По коврам по мавританским.

Сам Антонио Бандерас

Всем автографы дает.

Но внезапно зашатались,

Затрещали все опоры,

Мост опасно накренился

И раздался женский крик.

То счастливая невеста

Вместе с платьем и фатою

И венком из флердоранжа

Так и рухнула с моста!

Знают все, что речку Эбро (А особенно в июле) Даже курица способна Без ущерба пересечь.

Но гитана не ошиблась,

И невеста утонула,

Перед тем успев, конечно,

Всем приветы передать:

И родителям достойным,

И всему большому миру,

Хайме, Педро и Хуану,

И, конечно, жениху.

Безутешный кабальеро

Осмотрев крушенья место,

Убедился, что со стройки

Был украден весь цемент.

Он, тоскуя по любимой,

Дал команду альгвасилам:

Субподрядчика повесить,

А подрядчика засечь.

Лишь Антонио Бандерас

Жениха сумел утешить:

Он беднягу с Вуппи Голдберг

Познакомить обещал!

ГЛАВА 21,

в которой впервые рассказывается об еще одном герое этого романа

Мальчик помнил все.

Он помнил, как они приехали сюда, в Руины, — или, может быть, прилетели, потому что свистел ветер и звезды над головой превращались в длинные белые царапины. Он не мог помнить этого, но все равно помнил, поскольку был не простой мальчик.

Он помнил, как вначале они жили в Руинах втроем — он, мама и Наставник. Мама все время молчала, как молчит и сейчас, зато Наставник говорил, не переставая. Иногда он брал мальчика на руки и пел, но только не колыбельные песни, а такие, от которых камни складывались сами собой в очаг, и в очаге этом вспыхивал огонь, а на огне появлялся котел с похлебкой. Слова песен запоминались сами.

Похлебку мальчик не ел, потому что его кормила мама, но ей, для того чтобы кормить мальчика, нужно было есть похлебку. Из чего эту похлебку варили, знал лишь Наставник.

Иногда мальчик болел. Тогда Наставник пел над ним другие песни, и мальчик выздоравливал, а эти песни тоже запоминались.

Потом появились первые мутусы. Сначала это были не мутусы, а люди, одетые в железные одежды, они сильно кричали и хотели что-то сделать с мамой — должно быть, снять у нее с шеи эту красивую игрушку из цветов. Но Наставник взял его на руки, пропел совсем новую песню — и люди в железе стали убивать друг друга железными палками и скоро убили совсем. Тогда Наставник снял с них железную одежду и по одному куда-то утащил. Вернулись они уже мутусами — молчали и выполняли то, что прикажет Наставник. Наставник приказывал им покидать Руины и приводить туда новых людей, которые тоже становились мутусами.

Вскоре мальчик узнал, что его зовут Тандараден. Сначала он думал, что это просто одно из слов в песнях Наставника, но Наставник наставил на него палец, несколько раз повторил это слово — и слово стало Именем.

В этот же день он научился ходить. Наставнику приходилось то и дело окликать его по имени, потому что на месте ему не сиделось. Мутусы следили за каждым шагом мальчика Тандарадена, ведь Руины — такое место, где очень легко сломать себе руку или ногу.

Но он все-таки сломал ногу, причем во время сна. Ему приснилось, что он падает откуда-то сверху, а потом стало больно, и он проснулся и закричал от боли. Наставник заскрипел зубами и показал кому-то дальнему и невидимому кулак. Мама гладила Тандарадена по голове, но не называла его Именем — наверное, она тоже была мутус, но с ней Наставник обращался совсем по-другому. Он ничего ей не приказывал, а называл королевой.

Нога зажила, и Наставник, проведя его по Руинам, показал ему все опасные места, самым опасным из которых был колодец. Это был такой провал в земле, заполненный водой.

Сначала Тандараден думал, что он и сам мутус, только маленький, и поэтому может не слушаться, а когда вырастет, то сделается как все.

Наставник учил его речи — показывал какую-нибудь вещь и называл ее имя. Но в Руинах было слишком мало вещей, и Наставнику приходилось выводить его за пределы их владений. Там можно было увидеть Небо, Море, Деревья, Траву, Птицу и Белку. Все они назывались Вселенная.

Люди продолжали приходить в Руины. Наставник объяснял, что приходят они искать сокровища Чизбурга, но эти сокровища давным-давно разграблены войском короля Пистона Девятого, с которым еще предстоит посчитаться. Мутусы убивали этих людей, и сами искатели становились мутусами.

Руины, оказывается, назывались Чизбург, но Наставник велел не произносить больше это слово, потому что на самом деле Руины никакой не Чизбург, а крепость Эльфинор — последняя твердыня древнего племени.

Однажды Тандараден решил вместе с мутусами поймать человека, пришедшего в Руины с мешком и лопатой. Человек оказался опытный и проворный, он не давался, вот мальчик и решил помочь немотствующим слугам. «Человек! Эй, человек!» — кричал он. Кладоискатель обрадовался людской речи, побежал на детский крик — и оказался в кольце мутусов.

Тандараден так все и задумал, и это ему понравилось. Только он подошел к человеку слишком близко.

«Ах ты, выродок!» — закричал человек, схватил мальчика и швырнул в колодец. Тандараден еще не умел плавать и не знал таких слов, чтобы не утонуть. Потом он их узнал.

Колодец был глубок, но все-таки его достали. При этом несколько мутусов утонули. Когда Тандараден очнулся. Наставник объяснил ему, что к человеку нельзя подходить слишком близко. Мама плакала и обнимала его, но все равно ничего не хотела сказать, хотя мальчик и пытался учить ее словам. Все-таки она была мутус, хоть и королева.

А утонувших мутусов, когда они всплыли, достали и снова заставили служить, и теперь они были уже не только мутусы, но и сурдусы, потому что после второго возвращения человек теряет не только речь, но и слух.

А того человека, то есть уже мутуса, который хотел утопить Тандарадена, в наказание убили еще дважды и снова заставили служить. После третьего возвращения он утратил зрение, и его послали стеречь подземелья Эльфинора.

Именно с этого дня Наставник начал по-настоящему учить мальчика. Отныне он называл его принцем.

Принц Тандараден рос, и стены Эльфинора сами собой росли вместе с ним.

Книги, которые давал мальчику Наставник, рассказывали о том, как мудро все устроено в природе и как бестолково живет никчемное человечество, лишенное единого руководства и напрасно истощающее силы свои в непрактичном самоистреблении. Все это нужно было исправить и привести в соответствие с требованиями здравого смысла.

Очень скоро принц понял: Наставник без него — ничто. Даже во младенческом возрасте Тандараден обладал силой, без присутствия которой любые заклинания не больше чем болтовня. И сюда, в Руины, они попали откуда-то именно благодаря этой силе…

Когда принц узнал из книг кое-что о жизни людей, он спросил у мамы (кивать-то она могла), не отец ли ему Наставник. И мама впервые в жизни не промолчала, а захохотала — если смех можно считать речью. И он понял, что Наставник ему не отец, и еще он возненавидел Наставника, хотя тот никогда не делал мальчику ничего дурного. Просто он сам научил принца Тандарадена, что перед поставленной целью человек — ничто. Но пока он нужен. Без него трудно разобраться в книгах и формулах.

Если Наставник не является ему отцом, значит, принц Наставнику ничем и не обязан. Разве что знаниями, но знания — дым. Не тот, так другой сможет дать их.

Когда цель будет достигнута, можно отправить Наставника вслед за другими в котел Луга.

В новом мире говорить будет положено только принцу Тандарадену. Остальные должны выполнять сказанное.

Такой предстанет Новая Эльфийская Держава.

Пока без эльфов.

А там, глядишь, и они появятся.

ГЛАВА 22,

в которой принцам и дону Кабальо приходится решать финансовые проблемы

Разговоры о скупщиках мертвецов шли уже повсеместно. Правда, никто их не видел, потому что передвигались они преимущественно ночью. Запретить такую торговлю никто не мог, потому что нет закона, что нельзя продавать мертвецов. Вот надругаться над ними, конечно, нельзя, но разве торговля — надругательство? Разве надругиваемся мы над хлебом или мясом, продавая их?

Кроме того, ни один, даже самый храбрый, стражник не осмелится заглянуть в повозку, полную мертвых тел: вдруг все они погибли от поветрия? Тогда и самому конец, и родным, и всей округе.

А толки про чуму тоже ходили в изрядных количествах, создавая необходимые условия для скупщиков мертвых тел.

Так было и в Паньше, и в Немчурии — должно быть, в Бонжурии тоже. До границ ее оставалось немного.

А вот денег совсем не оставалось. Наследство Нормана Бейтса убывало с огромной скоростью. На постоялых дворах с братьев драли втридорога: коли могут себе позволить такого славного жеребца — стало быть, небедные.

Самого дона Кабальо тоже прокормить было нелегко. Не станешь ведь покупать для него прошлогоднюю солому!

Можно было, конечно, продать латы. Хорошие были латы, дорогие. Но дон Кабальо об этом как-то не заикался, а братьям, даже Терентию, было отчего-то неудобно. Да и на здешних дорогах, кишевших, не в пример Посконии, лихими людьми, грозный всадник ой как пригождался!

Ведь ехал рыцарь с оруженосцами, а не купеческий обоз с наемными вояками, которые в случае настоящей опасности разбегутся кто куда.

А ежели попадался навстречу столь же благородный собрат, желавший переведаться с черным рыцарем, оруженосцы ему вежливенько сообщали, что дон Раймундо изволили на ближайшем постоялом дворе малость перебрать и сейчас мало что соображают. Ну, это было святое в любой стране.

На рубежах малых немчурийских княжеств непременно требовали порубежный сбор, причем немалый, да еще осматривали у всех уши — искали эльфийских шпионов. А какие у черного рыцаря уши? Приходилось врать, что вот, мол, везут погибшего в сарацинском походе барона, он-де у себя в доспехах усох в пустынной жаре, вот головы и не видать. За вранье тоже приходилось приплачивать.

— Тех денег, что у нас отобрали разбойники, нам бы и до половины пути не хватило, — вздыхал Терентий. — Все-таки жмот у нас батя! Одно слово — сын шорника…

— С тех пор как он путешествовал, цены-то поднялись! — заступался Тихон за отца.

А особенно обидно стало, когда дошли до порубежного с Бонжурией села, в котором бушевала ярмарка. Все-таки королевичи были еще мальчишки.

— Продайте меня какому-нибудь богатому пейзанину, — вздохнув, сказал дон Кабальо. — А потом я сбегу и догоню вас, хоть это и будет недостойным поступком…

— Нет, мы себя этим не оскверним! — воскликнул Тихон.

— Оно бы можно и осквернить, — рассудил Терентий, — но только в Посконии — она большая, потом ищи-свищи! А тут страны маленькие, враз поймают, бить будут…

К дону Кабальо, кстати сказать, приценивались всю дорогу и деньги сулили немалые.

— Эх, — сказал Терентий. — Сколько здесь вкусного продают: и сахарную икру, и говяжьи леденцы, и медовые сосиски! Никогда таких не едал!

— А сколько интересного! — подхватил Тихон. — «Палатка тихой смерти», «Упади и отожмись», «Цыганка с секретом», «Бородатые дети», «Поцелуй принцессу»…

— Что? — оживился Терентий. — Кого там поцелуй?

— Принцессу, — сказал Тихон. — Только за деньги.

— А добром ее нельзя уговорить?

— Не знаю, не видел…

Но поцеловать принцессу можно было, только войдя в шатер, а шатер охраняли как раз бородатые дети, которые тоже не позволяли на себя бесплатно пялиться.

— Горе, горе мне! — приговаривал дон Кабальо. — Я как будто собственных сыновей привел на праздник и не могу их ничем потешить! О, теперь я знаю, что чувствуют бедняки! Когда я… То есть если я верну себе прежний облик, то, клянусь, раздам все свое имущество обездоленным…

— И будешь своих сыновей вот так же, без гроша, на ярмарку водить, — ядовито заметил Терентий.

— Да ведь имущество мое давно разворовано, — сказал дон Кабальо. — Все это так, слова… Слова… У меня идея, мои юные идальго! Конь, складывающий буквы в слова, — чем не зрелище? Разве не стоит оно лицезрения бородатых детей?

Зазывалы из королевичей получились никакие.

— Миленькие, подойдите, пожалуйста! Тут у нас сейчас тоже интересно будет! — уговаривал зрителей Тихон.

— Эй, народишко, нечего пялиться на всякую дрянь! Сюда валите, деньги платите! — кричал Терентий.

Но таких крикунов тут и так было навалом:

— Юноши, позвольте мне, — вмешался наконец опытный дон Кабальо. — Кстати, поднимите черному рыцарю правую руку…

Конская глотка мигом перекрыла весь ярмарочный шум.

— Только у нас! — заревел дон Кабальо. — Проездом из Урюк-Чурека в Рио-де-Оро! Под личным патронажем султана Салоеддина! Барон фон дер Блюменфельд и его ученый жеребец Сигизмунд! Рекомендации лучших домов Морковии и Ковырры! Никакой магии — чистый феномен! Сигизмунд умеет писать, считать, сочинять романсеро на заданную тему! Владеет приемами высшей алгебры и оверквотинга! Плата как деньгами, так и продуктами! Детям с двумя родителями и ветеранам осады Чизбурга вообще бесплатно!

— Где это он нахватался? — удивился Тихон.

— То ли это для него первая ярмарка? — ответил брат.

Окружившие дона Кабальо люди начали сокрушаться — надо же, барон, а вынужден зарабатывать на жизнь балаганными чудесами!

Народ подобрался хозяйственный, и первым делом кто-то поинтересовался, нельзя ли приспособить чудесного жеребца Сигизмунда под плуг.

— Дурак он, что ли, землю пахать? — вместо коня ответил Терентий. Пейзане, кивая друг другу, согласились с таким резоном. Те, что пограмотнее, заказывали какие-нибудь буквы или слова, и дон Кабальо копытом чертил в пыли назначенное. Потом какая-то девица пожелала романсеро — появилось и оно, правда, коротенькое. Тихон едва успевал стирать написанное для новых достижений жеребца Сигизмунда, а Терентий едва успевал собирать деньги, вслух восхищаясь:

— Ну народ! Ну что таким-то не править!

Наконец дон Кабальо объявил:

— Высокоученый жеребец Сигизмунд устал от усилий. Впрочем, за дополнительную плату он поможет любому желающему воспроизвести столь же смышленых жеребят… Деньги отдайте моим оруженосцам.

Дона Кабальо увели воспроизводить, а братья стали считать деньги, и вышло больше, чем взяли у коварного гостинника.

— Ну что, к принцессе? — спросил Терентий.

— А куда же еще? — сказал Тихон.

ГЛАВА 23,

в которой Тихон и Терентий влюбляются, а бородатые дети получают по заслугам

Как уже было сказано, попасть в балаган «Поцелуй принцессу» можно было, только заплатив сперва за аттракцион «Бородатые дети». Бороды действительно имелись, и немалые, да и вообще из кудлатых волос этих деток едва выглядывали носы и поблескивали глазки.

— Вы, что ли, дети? — не поверил Терентий.

— То ли сам не видишь, чудило деревенское, — ответил самый рослый из деток. Голос у него был еще ниже, чем у дона Кабальо. — Вот гляди, сосунок, и убеждайся…

С этими словами рослый ребенок запрыгал на ножке, да так неловко, что упал.

— Не ушибся, миленький? — ласково спросил Тихон.

После этого чудесный ребенок заревел, но как-то неубедительно, будто не вовремя разбуженный медведь.

Остальные бородатые дети мрачно водили хоровод и пели какую-то не совсем детскую песенку:

Хей-хо, хей-хо,

Ты думаешь, легко

Кайлом алмазы добывать,

Природа-мать?

Хей-хо, хей-хо,

Не очень-то легко

Четыре плана выполнять,

Природа-мать!

Хей-хо, хей-хо,

Мы дышим глубоко,

А ты слыхал про силикоз

Иль нет, барбос?

Хей-хо, хей-хо,

За вредность молоко

Нам полагается давать,

Природа-мать!

Терентий ухмыльнулся и сказал, что хотел бы прослушать песенку ну хотя бы про маленькую елочку или про сказочный остров Чунга-Чанга, но бородатые дети — мал мала меньше — так на него глянули, что принц понял: еще немного, так будут ему и Чунга, и Чанга, и все сорок четыре удовольствия.

— Ладно, — сказал он. — Где у вас тут принцесса, пусть выходит — целоваться будем.

— Хлеб за брюхом не ходит, — ответил старший бородатый ребенок. — Сам в шатер зайди, небось, не прынц…

Терентий послушно зашел под своды, побыл там некоторое время…

— Обман народа! — заорал он. — Кого там целовать? Она под стеклом!

— Правильно, — сказал старший бородатый ребенок. — А как же иначе? Иначе неинтересно. Иначе любой дурак ее поцелует, разбудит и полцарства получит. Ты только сравни входную плату — и полцарства.

— Уберите стекло, я жаловаться буду! — не унимался Терентий.

— Вот сам и разбей, — зевнул старший. — Как у нас на шахте говорили: «В случае чего — разбей стекло, нажми кнопку».

Терентий ринулся назад в шатер.

— Э нет, — сказал старший. — Второй подход. Плати по новой.

И заплатил Терентий, и вошел Терентий к принцессе, и звуки ударов донеслись из шатра.

— Это, брат, тебе не бычий пузырь, — мечтательно сказало бородатое дитя и подмигнуло Тихону. — Это, брат, горный хрусталь. Настоящий. На совесть делали…

Тихон тем временем смотрел на свой опухающий кулак и кривился от боли.

— Ну, я вам, дети, со временем устрою счастливое детство, — пообещал Терентий, выйдя из шатра. — Дайте срок, дам и я вам срок…

В ответ бородатые дети посоветовали Терентию не пугать весну цветами, а девку — отдельными частями, в то время как она, девка, наблюдала явление в целом.

— Она красивая, братец? — подбежал Тихон.

— Да там не сильно рассмотришь. Лежит. Вроде женщина. Вроде молодая. Только деньги зря потратили. Ты лучше не ходи, только расстроишься.

Но пошел Тихон, и расстроился Тихон еще пуще Терентия.

— Ой, Тереша, она красивая. Я таких красивых не видел.

— Да как же ты ее рассмотрел? Стекло-то все в царапинах…

— Я ее, Тереша, сердцем рассмотрел. Жалко ее. Все люди живут, а она лежит одна-одинешенька…

— Это верно, — согласился Терентий. — Когда красивая девка лежит одна-одинешенька — это явный непорядок и вызов самой природе. Только она, может, мертвая?

— Тогда бы запах шел…

— А они, может, там банки со ждановской жидкостью расставили?

— Да и продали бы ее скупщикам мертвых тел…

— Ну конечно! Эти продадут! Они за день-то знаешь сколько на ней замолачивают? Ведь никто не сознается, что в дураках остался. И мы не сознаемся. Ладно, пора дона искать да в дорогу собираться…

— Нет, братец. Никуда я не пойду, здесь останусь. Наймусь к кому-нибудь батраком, деньги зарабатывать. Выкуплю ее у этих бородатых. Пусть через десять лет, через двадцать — она-то молодая останется под стеклом!

— Не дури, Тишка!

— Нет, и не уговаривай!

Тут Терентий и понял, что наступил коренной перелом в братских отношениях. Он такого перелома ждал, только не думал, что все случится так скоро.

— Пойдем, а потом бате напишешь, он ее для тебя выкупит… Ведь полцарства дают, не бесприданница какая…

— Не пойду! Хоть режь!

И действительно сел рядом с балаганом, да так крепко, что сразу видно — конем не сдвинуть.

Терентий почесал малиновый гребень и пошел на конный двор искать дона Кабальо.

Дон Кабальо, хоть и несколько подустал от жеребячьей работы, выслушал Терентия очень внимательно.

— Признаться, не ждал я от вас, дон Парфенио, столь крепкой братской любви. Но теперь вижу, что грубость ваша была показной и, по вашему мнению, выглядела мужественностью. А влюбленность дона Леонсио мне и подавно понятна! Когда же и влюбляться, если не в этом возрасте!

— Что будем делать? — Терентий был явно смущен. — Не оставлять же размазню здесь, где с ним может случиться все что угодно?

Дон Кабальо фыркнул.

— Как всякий алхимик, я разбираюсь и в ремесле стеклодува, — сказал он. — Каким бы крепким ни казалось стекло, на нем всегда имеется одна особая точка. Достаточно легонько щелкнуть по ней — и все. Иногда стекло буквально рассыпается в пыль…

— Найди же такую точку, дяденька конь! — взмолился Терентий.

— Изволь, — сказал дон Кабальо, и принц под уздцы повел его к балагану «Поцелуй принцессу».

— С конями и собаками не велено! — вразнобой заорали бородатые детки, пытаясь остановить обоих.

— Дорогу барону фон дер Блюменфельду! — прогудел дон Кабальо.

— За коня двойную плату! — запоздало крикнул старшой.

Дон Кабальо, очутившись в шатре, внимательно оглядел гроб, что-то прикинул большим конским глазом, а потом и шарахнул по стеклу передним копытом. Хорошо еще, что искомая точка не пришлась против лица спящей красавицы.

Стекло ахнуло и рассыпалось. Терентий немедленно припал к губам спящей девушки.

Она не дрогнула.

— Ее, наверное, не целовать надо, а что покрепче, — проворчал принц и, забыв о конспирации, заорал: — Тихон! Тихон! Где тебя носит?

Дон Кабальо тем временем молча отгонял от гроба бородатых детей. Самого младшего он просто-напросто смел хвостом. Конских копыт странные детки явно боялись.

Бедный Тихон уже ходил вокруг балагана с метлой и ведерком; ушлые детки мигом захомутали его в работу — за еду и за возможность время от времени лицезреть любимую.

Терентий потащил его за руку к открытому гробу.

— Целуй, пока не проснется!

— Братец, мне страшно! — сказал Тихон. — Я ведь еще никогда…

— Вот именно! — воскликнул дон Кабальо. — Именно такой юноша и должен ее поцеловать! Я вспомнил, я читал!

Тихон осторожно, едва-едва коснулся губ спящей и сразу же отпрянул: глаза девушки открылись!

И столько гнева и негодования было в этих глазах!

Ну, первой красавицей ее назвать было трудно, но в любой толпе глаз понимающего мужчины отметил бы именно ее. Столько в ней огня было, словно вся жизнь, что скопилась за годы, проведенные в хрустальном гробу, запросилась в дело.

Платье неопределенного цвета от первого же движения немедленно поползло по швам. Тихон стыдливо отвернулся, а Терентий радостно выпялился.

Девушка, не обращая внимания на некоторый беспорядок в одежде, ловко покинула гроб, подбоченилась и вопросительно поглядела на притихших бородатых детей. Темные волосы ее при этом рассыпались и скрыли многочисленные прорехи на платье.

— Ну, чего смотришь? — спросил, наконец, старший ребенок. — Ну, истощился наш рудник, а жить-то надо? Ты одна, а нам семерым прокорм нужен, одежда, то, се…

— Не в том дело, Себастьян, — очень мягко сказала девушка, но братьям показалось, что зашипела змея. — Дело-то не в том. Приходил ли ко гробу мой нареченный жених — принц Кавтирант Белолицый?

Тихон и Терентий свистнули, а дон Кабальо удивленно заржал.

За то время, покуда принцесса спала в своем хрустальном гробу, Кавтирант из Белолицего успел стать Багрянорожим, из принца — императором Эбистоса, помереть, не оставив наследников, а сама империя успела распасться на множество государств, образующих нынешнюю Агенориду.

Словом, прошло лет четыреста, если не больше.

— Приходил, — кое-как выдавил старшой, ковыряя башмаком осколки стекла.

— И что?

— Как все… Поколотился-поколотился, плюнул да и прочь пошел — некогда мне, говорит, из-за полуцарства здесь время терять, когда меня большие дела ждут…

— И вы, значит…

— Нет! — запротестовал старшой. — Первые лет триста мы честно выдерживали условие злой мачехи.

— Надеюсь, она тоже мертва? — поинтересовалась девушка.

Старшой отвел глаза.

— Как же, помрет она, — сказал он. — Рассыпается на ходу, но власть держит крепко…

— Погоди-ка, — сказала принцесса. — Ты говоришь, триста лет? Я спала триста лет?

— Чуть побольше, — деликатно молвил старшой.

— Четыреста пятьдесят шесть, — уточнил ученый дон Кабальо.

Он ожидал, что принцесса, услышав страшное известие, тут же грохнется в обморок и придется бежать к аптекарю. Но принцесса сказала:

— Милый рыцарь… э-э, как ваше имя?

Дон Кабальо замялся.

— Это не рыцарь, — сказал честный Тихон.

Тут только принцесса заметила братьев в их причудливых, хоть и попорченных дорогой и разбойниками одеждах.

— А это что за чучела? Уж не вы ли меня разбудили?

— Это он, — показал на Тихона честный на данный момент Терентий.

— Да? — страшным голосом спросила принцесса. — Значит, вот он каков, мой суженый? Веди же меня под венец, о юный герой! Я вся твоя!

И протянула Тихону руку.

— Бери, бери, пока дают! — зашипел Терентий.

Тихон, содрогаясь, коснулся пальцами тонкой руки. Но едва лишь принцесса сделала шаг, как ее платье, честно служившее четыре с лишним века, разом ушло в отставку и осыпалось на пол мелкими клочками.

Тихон мгновенно развернулся и раскинул руки, чтобы закрыть принцессу от чужих взоров. Она рассмеялась.

— Как, однако, целомудрен ваш век, юные кавалеры! А вот мы на Майский день…

— Ваше высочество, — сказал старшой. — Есть у нас, что накинуть. Мы время от времени покупали как раз для такого случая… Обновляли гардероб…

— Раз в сто лет, — сказала принцесса. — Ну, тащи. … Потом она гоняла старшого принесенным платьем по всему балагану.

— Да такого даже пьяная троллиха носить не станет! Разве это цвет? Разве такое носят?

Бедный Себастьян пытался ей объяснить, что сейчас как раз такое и носят, а братья и даже перетрудившийся дон Кабальо с восхищением следили за скандалом.

Тихон от восхищения и смущаться забыл — так прекрасна была принцесса во гневе. Но гнев мигом перекинулся на всю честную компанию.

— Чего выставились? Лучше найдите девушке приличную одежду!

Но пойти за новым платьем никто не рискнул.

— Вот у нас тут мужское есть, — предложил Тихон. — Рубаха там, штаны… Покойник невелик был ростом!

Замечания насчет покойника принцесса не изволила заметить.

— Я всегда была чертовски хороша в мужской одежде, — сказала она, взяла поданное Тихоном и скрылась в складках шатра.

Братья переглянулись.

— Батюшке она бы понравилась, — робко предположил Тихон.

— Да она мне и самому нравится, — сказал Терентий. — А только жениться… Ой-ой! Не завидую я ее злой мачехе!

— А я бы взял ее в жены, — сказал Тихон и возмечтал о грядущей семейной жизни.

— Ага! Не хочу учиться, а хочу жениться! — поддел его брат. — Не ожидал, не ожидал…

— Не спорьте, мои юные друзья, — вступил в разговор дон Кабальо. — Когда… То есть, если я верну себе прежний облик, вопрос решится сам собой…

— Уздечку тебе конскую! — внезапно озлился Терентий.

Потом все трое спорили, какого цвета у принцессы глаза — карие или зеленые. Дон Кабальо утверждал, что серые, но лошади воспринимают цвета по-своему, и к его мнению не прислушались.

Провинившиеся бородатые дети в отсутствие своей госпожи осмелели и тихонько стали требовать возмещения: за гроб из чистого горного хрусталя, за многочисленные платья, за упущенную выгоду — ведь принцессу можно было возить по ярмаркам еще лет пятьсот.

Но принцесса, оказывается, не только одевалась и прихорашивалась — она все прекрасно слышала.

В белой рубашке, черных брюках и высоких сапогах Нормана Бейтса она и вправду была чертовски хороша.

— Вуаля — Изора, принцесса Мезантийская! — воскликнула она, раскинув руки в широких рукавах.

— Тереша, скажи, что мы тоже… — пискнул Тихон, да брат вовремя заткнул ему рот.

Но принцессе Изоре сперва надо было разобраться с бородатой семеркой.

— Как ты опустился, Себастьян, — сказала она. — Как вы все опустились, ребята. Из артели честных тружеников вы превратились в банду мошенников. Вспомните, как вы возвращались из забоя, распевая вашу песенку, а я уже ждала вас за накрытым столом, где дымилась гороховая похлебка, чтобы вы, негодяи, не вздумали сесть за стол с немытыми лапами! Вспомните, как весело танцевали вы под луной с белками и барсуками, а я играла вам на челесте!

Маленькие бородачи захлюпали носами.

— В общем, свое убежище, мои маленькие друзья, я вам с лихвой отработала, — трезво заключила принцесса Изора. — А теперь я из-за вас в дурацком положении. За кого мне, бесприданнице, вы теперь прикажете выходить замуж?

— Насколько я знаю, вы и вправду бесприданница, — вмешался дон Кабальо. — Ибо никакого великого герцогства Мезантийского больше не существует, равно как и вашей злой мачехи, дорогая синьорита Изора. Там теперь сплошная Бонжурия, а я сомневаюсь, чтобы у вас остались какие-нибудь верительные грамоты…

— Да какие грамоты! — в сердцах воскликнула Изора. — Когда лесничий уводил меня в лес, неужели бы я догадалась взять с собой документы? Я-то думала, он меня с благородными намерениями уводит, а он меня там, в чаще, просто-напросто бросил! И кто я теперь? Смазливая пейзанка?

— О нет! — пламенно вскричал Тихон. — Вы будете, непременно будете королевой!

— Бедный мальчик, — улыбнулась принцесса сквозь слезы. — Все вы горазды обещать нам королевские троны… А все-таки жаль, что старая стерва подохла. Уж я бы заставила ее поплясать на раскаленном железном листе!

Тут даже Терентия передернуло.

— Таковы были жестокие нравы того времени! — назидательно пояснил дон Кабальо. — Но, синьорита, не можем же мы вас тут бросить! Вы отстали от жизни, вам необходимо постепенно приспосабливаться…

— Это вам, мужикам, нужно приспосабливаться, — пренебрежительно бросила Изора. — А женщина — всегда женщина!

И она мечтательно потянулась.

— Кажется, еще то сокровище нам досталось, — задумчиво молвил Терентий.

— Как верно сказал ты, брат! Сокровище! — воскликнул Тихон.

Между тем маленькие бородатые проходимцы прощались с прежней жизнью и готовились к новой: сворачивали убранство балагана, меняли детские костюмчики на суровое рабочее платье, доставали из сундуков заржавевшие обушки и шахтерские лампы, в которых давным-давно высохло масло.

— И куда же мы направляемся? — спросил, принцесса, словно все было уже решено.

— В Плезир, мадам! — галантно сказал Терентий.

— В Плезир? — скривилась Изора. — Чего я не видела в этой убогой бонжурской деревушке?

— О нет, прекрасная синьорита! — воскликнул дон Кабальо. — Нынче Плезир — блестящая столица Бонжурии. Там есть все, что необходимо женщине, — портнихи, куаферы, поэты, музыканты, неотразимые кавалеры и, конечно же, его величество Пистон Девятый, галантнейший из владык земных!

— А не врешь? — спросила принцесса.

Время ее, видно, и вправду было посуровей нынешнего. Да и говорящие кони тогда были, надо полагать, обычным явлением.

— Как можно! Я и сам туда направляюсь, сопровождая моих молодых друзей, которые хотят поступить в Академию…

— В Академию… Кушать хочу! — капризно воскликнула Изора.

Наскоро расцеловав прощенных ею рыдающих бородачей, Изора вприпрыжку покинула полуразобранный балаган. Братья и даже дон Кабальо едва за ней поспевали.

Дону Кабальо купили мешок овса и оставили во дворе ближайшего трактира, а сами пошли внутрь.

Все мужские взгляды уставились на Изору. Все, кроме одного. Он устремлен был на посконских принцев.

Обладатель взгляда, средних лет мужчина, высокий и стройный, проезжая границу, записался как посконский граф Пихто.

ГЛАВА 24,

в которой излагается (к счастью, в сильно сжатом виде) история Плезирской Академии

Не было в мире ни одного учебного заведения, хоть сколько-нибудь похожего на Плезирскую Академию.

Возникла она вроде бы не так уж и давно (в королевстве готовились отметить ее четырехсотлетие), а о том, как и почему она возникла, никаких достоверных сведений не сохранилось.

Некоторые говорят, что дело было так: с разных сторон в городишко Плезир, который и столицей-то еще не был, вошли два мудреца, Бабрий и Фесон. Самые грамотные могут возразить, что Бабрий и Фесон жили и работали гораздо раньше, еще до Темных веков, но теория Хомы Хроноложца не оставляет камня на камне от этих придирок.

«Не следует множить число исторических личностей сверх необходимого», — учит он. Так что предполагаемые некоторыми дерзецами фигуры мэтра Дискредитье и мэтра Пульманона можно смело отбросить. Проще ведь запомнить имена двух ученых, чем целой кучи или, как они любят сами себя называть, плеяды.

Так вот, встретившись прямо среди улицы, вышесказанные мудрецы, даже не поприветствовав друг друга, начали яростно обсуждать основной вопрос философии: кто кого сборет — слон или кит?

Философы спорили дотемна, а утром пораженные горожане увидели, что мудрецы и не уходили на покой. Так прошел еще один день и еще одна ночь.

Зеваки подходили и внимали хитро закрученным апориям, простым, но доходчивым зевгмам, примитивным аргументам, изящным тавтологиям, безумным гипотезам, просто тезам и антитезам и даже обыкновенным словесным оскорблениям.

На третий день какой-то сердобольный торговец (имени которого неблагодарная история не сохранила) соорудил над спорщиками небольшой навес, поскольку намечался дождь.

Именно в этот день к Бабрию и Фесону присоединился третий философ, Семулянд. Он бесстрашно ввел в ткань дискуссии так называемую «фигуру третьего лишнего», предложив отдать пальму первенства в воображаемой борьбе слона с китом — жирафу.

Спорщики мигом заключили временное перемирие и набросились на несчастного с кулаками, вследствие чего избитый мудрец угодил в больницу. Только тогда диспутанты опомнились, навестили пострадавшего от них же коллегу и над его постелью поклялись считать основной вопрос философии навеки неразрешимым.

Но проблема уже проникла глубоко в народное сознание. Плезирские дворяне и купцы разделились на две партии, поспорили на очень крупную сумму и снарядили проверочную экспедицию, в результате которой один пойманный слон был утоплен ударом китового хвоста, а один пойманный кит был растоптан удачливым слоном. Жирафа, к счастью для последнего, поймать не удалось.

Только тогда до невежд-эмпириков дошла вся глубина теоретической науки, и они, устыдившись, постановили все собранные деньги отдать на строительство Академии, чтобы никто больше не повторил их трагической ошибки. Всем было жалко погибших кита и слона, все дружно презирали жирафа-дезертира.

«Наука суть лабиринт проблем!» — сказал, умирая, избитый Семулянд. Поэтому Академию в Плезире и построили в виде лабиринта. В этом лабиринте не было ни обширных аудиторий, ни уютных кабинетов, ни мрачных лабораторий, ни подземных карцеров для наказания нерадивых.

Не было даже крыши. Предполагалось, что подлинная истина может родиться только так: встоячку и под открытым небом, как в случае Бабрия и Фесона.

Студент волен был гулять по этому лабиринту совершенно свободно, мог задержаться возле того или иного лектора, чтобы напитаться мудрости, и немедля перейти к следующему. Мог и вообще заблудиться в дебрях знания навсегда. Останки его в таком случае служили суровым предупреждением для легкомысленных новичков.

Да и сами преподаватели то и дело меняли места: сегодня вот в этом закутке ты слушал лекцию по толотологии, а завтра там же другой ученый муж объяснял тебе все прелести четвероневтики.

Вести какие-либо записи считалось предосудительным, но, увы, многие преподаватели, увлекшись, испещряли побеленные стены с помощью угля различными формулами, графиками, диаграммами. А за ночь служители наглухо забеливали все написанное известкой.

Самые ретивые и сильные из профессоров брали с собой зубило и высекали плоды своих раздумий на твердом камне. В таком случае истины эти считались незыблемыми и оставались на века. Кто знает, сколько их, ложных, увековечено в граните и сколько их, подлинных, скрыто под бесчисленными слоями извести? Но такова уж самая суть науки.

Студент Академии должен был быть, во-первых, богат, а во-вторых, здоров. На содержание преподавателей и служителей уходила куча денег — отсюда и внушительный взнос для вновь поступающего. А здоров — ну, это понятно: попробуй-ка поучись, ни разу не присев, и в зной, и в дождь, и в снег, который иногда выпадал-таки в Плезире. Лекторам, кстати, полагался зонтик, но на том их привилегии и кончались.

Зато и экзамены в Плезирской Академии весьма отличались от таковых же в других заведениях Агенориды.

Логично, что по окончании курса наук профессора задают студентам различные вопросы и оценивают их знания по глубине и полноте правильных ответов.

Не то в Плезире. Там студент, пришедший на конечное испытание, сам должен был задавать вопросы своим наставникам. И, если это были правильные вопросы, ему присваивалось звание бакалавра всех наук — ибо Плезирская Академия гнушалась мелочным делением на факультеты.

Новоиспеченный бакалавр мог либо идти на все четыре стороны, чтобы найти там применение полученным знаниям, либо остаться в качестве преподавателя. Вакансии всегда имелись, поскольку смертность среди лекторов была ужасающая. Выжившие имели шанс стать докторами всех наук (тогда к зонтику прилагались плащ и теплая шуба), членами-корреспондентами или даже полными академиками.

Привилегия членов-корреспондентов заключалась в том, что им официально было разрешено вести любые записи — но только без помощи рук, ног или зубов.

Полные академики уже не стояли по углам в лабиринте, а заседали в особом здании, где зимой было тепло, а летом — прохладно.

Но для этого сперва следовало пройти тяжкое испытание шарами. Шары были белые и черные. Черные отливались из чугуна, а белые представляли собой мешочки с ватой. Соискатель становился перед аудиторией полных академиков и склонял голову перед своей участью. Побеждал тот, кто получал меньше черных шаров, хотя при определенной меткости и одного бывало достаточно.

Да, суровые были времена. Ныне же правила смягчены и шары тайно опускают в опечатываемый мешок. Вообще многое изменилось в связи с требованиями времени.

Произошло, наконец, и разделение наук — то, чего так опасались мудрецы прежних веков. Правда, поделили науки всего на две категории — на чистые и на конкретные. И вот уж для конкретных понадобились и лаборатории, и мастерские, и справочники…

Таково было место, где Тихону и Терентию предстояло провести долгих семь лет.

class='book'> ГЛАВА 25,

в которой проходит первый день студенческой жизни посконскпх принцев. а Терентий извлекает мз того немалую пользу

Принцесса Изора провожала братьев на учебу, как на войну.

За дорогу она успела привязаться к обоим, а Тихон и Терентий пылали взаимной ревностью.

Стоило Терентию на привале погладить девушку по крутому бедру, Тихон немедля показывал кинжальчик и шептал:

— Заколюсь, ты меня знаешь!

— Так сам бери, не зевай! — шепотом же злился Терентий.

Но Тихон не смел.

— Бедная я, несчастная, — жаловалась Изора дону Кабальо. — Я совершенно запуталась в своих чувствах. Леон искренен и чист, но совершенно лишен страсти. Парфений дерзок и решителен, но ему недостает галантности… Вот если бы соединить их качества да прибавить еще несколько ума…

— Терпение, моя прекрасная синьорита, — отвечал конь. — Стоит мне одолеть злого волшебника и заслужить ваш поцелуй — тогда сами увидите, чего стоят дон Леонсио и дон Парфенио по сравнению с истинным кабальеро! Вы на них и взглянуть не захотите!

— Да? Пока вы найдете своего волшебника, пока мальчики станут бакалаврами — я уже буду старой девой, и никто из вас не захочет взглянуть на меня!

— В Плезире множество знатных молодых людей сочтут за честь…

— Ах нет! — воскликнула Изора. — Я, конечно, старомодна, но буду принадлежать лишь тому, кто причастен к моему чудесному пробуждению. Если уж я подвела вас с приданым, то в остальном не обману…

— Уж вы не обманите, синьорита… — вздыхал дон Кабальо.

В Плезире, как ни странно, их как будто ждали. Расторопный паренек из посконского посольства проводил всю компанию в гостиницу, где дону Кабальо отвели роскошное стойло (василиска он захватил с собой и спрятал в сено), а братьям и принцессе — комнаты.

На все расспросы паренек отвечал:

— Распоряжение было… За все уплочено…

А больше ничего не отвечал.

Мало того: осматривая свои покои, Тихон и Терентий обнаружили под подушками свои мечи — те самые, что были отняты легкомысленно освобожденными злодеями.

— Вот видишь, братец, какие люди миленькие: их совесть замучила, они и вернули наше добро! А ты еще в людей не верил! — укоризненно сказал Тихон.

— Если их кто и замучил, то палач, — сурово сказал Терентий. — Стыдно-то как перед батей! Оружие потеряли! Ладно, хоть нас тут никто не знает… Но как наши мечи вперед нас поспели?

Тут в комнату братьев залетела, не постучав, принцесса Изора:

— Мальчики, я здесь с одним графом познакомилась — обалдеть! Правда, он уже в годах… Только вы не думайте, я не такая, я верная! Я его за нос повожу, пусть потратится на женщину — не стану же я разорять вас, бедных студентов!

Что правда, то правда. Студенты Академии, невзирая на имущественное положение, были бедные во всех смыслах.

Фрейлина Чумазея приврала: плезирские студенты, в отличие от золотой местной молодежи, вовсе не одевались по моде. Им предписана была единообразная форма одежды: простая рубаха, штаны в обтяжку с гульфиком (Изора немало посмеялась, обучая братьев обращению с этим нехитрым устройством), широкий плащ-накидка (под которым хорошо было прятать украденные продукты, до поросенка включительно), на ногах — деревянные башмаки.

Мало того, жестокий цирюльник в Академии начисто снял с головы Тихона патлы, а с головы Терентия — гребень. Вместо причесок им отныне полагались довольно дурацкие шапочки.

— Вас теперь и не отличить! — хохотала Изора. — Но я уже решила: буду принадлежать тому, кто станет первым в учении!

Когда братья рано утром уходили, как на казнь, в Академию, она из окна махала им вслед платком. На принцессе уже было новое платье. Рядом с ней стоял какой-то мужчина — должно быть, водимый за нос граф. … Перед каменными стенами Лабиринта толпились новички. Их покуда не пускали. Бывалые студенты, проходя прямо в двери, отпускали издевательские замечания:

— В первый день из Лабиринта выходит лишь каждый десятый!

— И то — если его находят!

— А клубочки вы с собой захватили — обратную дорогу искать?

— В Лабиринте много страшного водится — чего приснилось нашим мудрецам! Сон разума — он, сами знаете, кого рождает!

— А ночью выжившим будет посвящение в студенты!

Не прибавило радости новобранцам и напутственное слово ректора мэтра Забульдона. Мэтр походил на большого облезлого филина в очках, а голос у него был вороний.

— Голова юноши, — говорил он, — напоминает сосуд, наполненный всякой дрянью. Прежде чем оросятся его стенки живительной влагой мудрости, надлежит вначале освободить его от кислоты скептицизма, щелочи предвзятости, окислов глупости и солей легкомыслия. В науке нет королевских путей (с этими словами он почему-то строго глянул из-под очков на Тихона и Терентия — они испуганно прижались друг к другу)! Вся она есть сплошное страдание. Поэтому я не обещаю вам скорого приобщения к сонму избранных — нет, я могу обещать вам только кровь, пот и сопли. Поэтому не спрашивайте, что наука может сделать для вас, — спросите, что вы можете сделать для науки. Не вздумайте также спросить, сукины дети, по ком звонит колокол — он звонит в основном по вам. Отныне ваш девиз будет: «Не верь, не бойся, не проси» — он одинаково хорош при всех жизненных обстоятельствах.

Недаром ведь даже в простонародье говорят: «Не учи ученого — поешь стекла толченого!», «Ученье — свет, да подлинных ученых нет», «Век живи, век учись — вот и кончилась вся жись», «Корень учения горек, да голод не тетка», «У науки — длинные руки», «У науки — глупые внуки», «У науки — частые глюки». Да, подлинному ученому приходится иногда наступать на грабли собственной песне!

Помните также, что лишь чистые науки живут по законам — конкретные же обходятся понятиями. Все вы отныне поставлены на счетчик Высшего Разума, и каждому в конце концов придется ответить за умственный базар, царящий в его голове.

Потом он повторил свою краткую речь на Мертвом Языке, отчего стало еще страшнее.

— Брат, мы, кажется, опять куда-то не туда попали, — растерянно сказал Терентий.

Голос его прозвучал достаточно громко — остальные новички либо молчали, либо обменивались знаками на пальцах.

— Немтыри? — одними губами спросил Тихон.

— Нет, — прошептал Терентий. — Я узнавал — это у студентов такой специальный язык, сурдик называется. Это теперь модно. Эльфийский стиль. Чтобы подсказывать друг другу… Надо бы и нам его выучить…

Мэтр Забульдон свирепо глянул на болтунов и приказал впустить неофитов в храм знаний.

Оказалось, что зря пугали и бывалые, и ректор: по случаю первого дня новичков сопровождали служители. Они не давали подолгу задерживаться около лекторов, поэтому до принцев и всех остальных доносились только обрывки Высшего Знания. -… математически и стратегически доказано, что между числами «один» и «два» существует, по крайней мере, еще пара чисел — «раз» и «ать», что может подтвердить всякий, кто занимался строевой подготовкой. Эти-то числа и следует считать иррациональными, как и все, что связано с военной службой… -… так называемое неспанское золото, якобы вывозимое из-за океана, вовсе не доказывает существования там какого-либо материка. Логичнее допустить, что каравеллы короля Транспаранда оборудованы мощными алхимическими лабораториями, и драгоценный металл добывается непосредственно из морской воды… -… на этом основании можно предположить, что существует множество миров, схожих с нашим, но отличающихся одной-единственной особенностью. Представьте себе кошмарный мир, где религия победила магию и где жрецы отправляют волшебников на костер, а не наоборот. Там развитие науки было бы вообще невозможным, тогда как в нашем мире магия, подобно заботливой матери, выпестовала науку, относящуюся к ней с дочерним почтением… -… и сладкозвучные строки песнопевца Промокла:

Дядюшка мой, муж весьма благородных понятий,

Лютой болезнью сражен, долго не мешкал отнюдь:

Способ нашел он простой, дабы разом снискать уваженье,

Лучшего способа нет, сами проверьте, друзья!

— … древняя философия Буддистана делит всю Вселенную на две части — «тутас» и «тамас». Сущность же человеческая, согласно учению о Трех путях, расчленяется, в свою очередь, на три категории — «трахман», «бляхман» и «зусман»… -… и птица эта опускается на морское дно, и находит там раковину с жемчужиной, и достает эту жемчужину, и жемчугом устилает свое гнездо… -… теперь рассмотрим переход кисти руки из хватательной стадии в ударятельную… -… миллионов лет наше Солнце тоже погаснет. Поэтому имеет смысл уже сейчас покупать свечи и факелы в неограниченных количествах… -… гипотеза о существовании так называемых динозавров выгодна прежде всего фабрикантам игрушек. Гигантские же кости и яйца, иногда находимые строителями, свидетельствуют прежде всего о том, что наши далекие предки лучше питались и активнее размножались… -… жители острова владеют, по меньшей мере, пятью языками, но говорить не могут вовсе, потому что пяти языкам очень тесно во рту… … Когда восьмой по счету новичок грохнулся в обморок, служители сжалились и вывели неофитов из стен Лабиринта.

Правда, на этом экскурсия не окончилась: их еще быстренько провели по лабораториям и мастерским. Там было темно и дымно, что-то лязгало, скрипело и взрывалось…

— Гляди, брат, чего я прихватил! — похвастался Терентий на пути к гостинице и достал из-под плаща большую темного стекла бутыль с притертой пробкой.

— Что это, Тереша? Зачем ты это украл? Нас же теперь выгонят!

— Один я, что ли, там был? На нас никто и не подумает. Прочти-ка лучше, что здесь написано. Может, вино?

Наклейка на бутыли гласила Мертвым Языком:

«АЛХИМИЧЕСКАЯ СВАДЬБА».

— Значит, не вино, — с сожалением сказал Терентий и приоткрыл пробку.

Сперва он поднес к горлышку нос, а потом и ухо.

Из бутылки слышались разнообразные звуки: музыка, пение, топот пляски и даже крики «Горько!».

— Не вино, а пригодится, — загадочно сказал Терентий и тщательно притер пробку. — Мало ли как жизнь повернется… Надо только спрятать ее получше.

— Пойдем на конюшню, проведаем дона с Васильком!

Дон Кабальо и василиск устроились совсем не худо: Василек своим видом отпугивал от кормушки других лошадей, и они с доном лопали овес от пуза.

— Вам хорошо, — сказал Терентий. — А нам вот еще посвящение предстоит… Или не ходить?

— Как не ходить? — возмутился дон Кабальо. — Это позор! Вас товарищи и за студентов тогда считать не будут!

— А посвящать — это больно? — спросил Тихон.

— Смотря чем, — сказал конь. — Если деревянным башмаком — еще терпимо…

— А чем еще могут? — встревожился Терентий и даже ухватился за место, обреченное посвящению.

— Жестяной кружкой, — предположил дон Кабальо и как в воду глядел.

ГЛАВА 26,

в которой вся честная компания идет на представление, а попадает в конце концов… Что же вы хотите — два раза по тринадцать!

— Мальчики, мы идем в театр! Граф достал билеты! На представлении будет сам король!

Мальчики лежали в своих постелях на животах.

— Больно много твой граф хлопочет, — сказал Терентий. — И схлопочет-таки.

— Ну как вам не стыдно! — сказала принцесса. — Он бы мог на вас и не покупать. Я его, во всяком случае, не просила…

— Вот и идите сами, — сказал Тихон.

— Какая прелесть! — воскликнула Изора. — Ты ревнуешь! Но должна же я хоть где-то появиться в новом платье! Пока дождешься приглашения на дворцовый бал! И вообще — вы хоть раз были в театре?

— А что это такое? — спросил Тихон.

— Мон блин, кто из нас проспал четыреста лет? Театр — это когда на сцену выходят актеры и начинают изображать разных людей — принцев, злодеев, красавиц, шутов…

— А чего их изображать-то? — не понял Терентий. — Разве в жизни этого добра мало?

— Потому что это те-а-атр, глупенький! К тому же самый модный — театр «Примус» из Челдона, тот самый, знаменитый. Правда, там все по-стрижански, но граф Пихто обещал мне перевести. И пьеса самого Генри Твистлэнса, новая — «Крестополк и Декламира». Вы сами себе потом не простите, что не пошли, детям своим будете рассказывать…

— Вот ты сама нашим детям потом и расскажешь, — не растерялся Терентий.

Изора вдруг разозлилась, словно давеча на своих рудокопов:

— Что это такое? Дама к ним входит, а они к ней, можно сказать, спинами повернулись?

— Мы не нарочно, — сказал Тихон, перевернулся и взвыл.

А Терентий взвыл, даже не переворачиваясь.

— Нам банки били, — пояснил он причину воя.

— Всем новичкам били, — сказала Изора. — Однако все они уже толкутся возле театра, надеясь попасть внутрь. Что-то вы у меня больно чувствительные!

— Нам вдвойне досталось, — сказал Тихон, но от объяснений удержался.

Пришлось подниматься — не отпускать же любимую девушку с каким-то подозрительным графом!

Граф Пихто оказался на удивление милым человеком, совершенно простым в обращении с сыновьями какого-то купчишки, к тому же покойного. Он с ходу поведал землякам несколько последних столенградских придворных сплетен, но принцы себя не выдали.

— Это все не нашего ума дело, — сказал Терентий. — Графья там, бароны… Бездельники они, кровь только нашу горазды пить!

— Народ угнетают! — поддакнул и Тихон. — Свободу замылили!

— Вижу, друзья, что всего за день успели вы нахвататься вольного бонжурского духа, — сказал граф Пихто. — Что ж, это неизбежные издержки просвещения… Кстати, молодые люди, на местах, заказанных мной, вас ждут пуховые подушки…

Братья с неодобрением посмотрели на принцессу, а она лишь пожала плечами. На ней было розового шелка платье, украшенное цветами шиповника из граната — видно, недешевое.

— Конечно, граф с мужиков семь шкур дерет — что такие платья не покупать! — ворчал Терентий, когда они с братом плелись за графом и принцессой. — Да и не бывает в Посконии такого графа — Пихто… И сроду не было… Я бы знал…

— Не порть нам настроение! — бросила через плечо Изора, а граф даже не соизволил обернуться на такие возмутительные речи.

Студентам Академии положено повсюду ходить в форменной одежде, так что королевичи едва не затерялись в толпе себе подобных — школяров у театра собралось куда больше, чем придворных.

Театр устроили по всем правилам, как в городе Челдоне. Там пахло свежим деревом и маслом, горевшим в плошках. Пистон Девятый не пожалел денег для потехи своих подданных, да и терять лицо перед какой-то там Стрижанией ему не хотелось.

Сперва пускали зрителей поблагородней (королевичам пришлось прямо-таки цепляться за Изору и графа), а потом уж хлынули, сметая проверяющих, горожане и студенты.

Королевская ложа располагалась справа от сцены, там стояло кресло с высокой спинкой, охраняемое двумя стражниками.

— Стесняется мымру свою на люди вытаскивать, — злословили зрители всех сословий. — Кресло-то одно!

На пустой сцене тут и там были развешаны таблички: «Дворец», «Темный лес», «Чистое поле», «Вражий стан», «Глубокая река», «Военная академия».

Богатые дворяне из тех, что не знали стрижанского, пришли со своими переводчиками. Младшие школяры надеялись на старших. Да и просто поглазеть на действо — тоже хлеб.

— Не волнуйтесь, добрые люди! — раздался чей-то громкий и хриплый голос. Голос принадлежал крепкому одноглазому мужику в синей морской робе и с костылем. Сивая борода у мужика торчала во все стороны, как у тролля. — Старый боцман Бен Баррахлоу обскажет вам все в лучшем виде и на самом что ни на есть изысканном бонжурском. Должны же бедные плезирцы познакомиться с творениями величайшего гения Стрижании, славного Генри Твистлэнса! Вы тут успеете ракушками обрасти, пока в Бонжурии появится свой первый драматург. Я не пропускаю ни одного представления пьес сэра Генри на родине, да и здесь не собираюсь… Господ немых прошу простить — языку их не обучен! Но игра актеров и так все скажет без слов!

Неизвестно, сколько бы старый боцман еще занимался пропагандой стрижанской драматургии, если бы зрители не завопили дружно:

— Ейжеей! Ейжеей!

В ложе появился король Пистон Девятый.

— Смотри, совсем как батюшка сказывал… — начал было Тихон, Терентий же наступил ему на ногу. Граф Пихто с интересом посмотрел на юных соперников.

Можно было начинать.

Сперва на сцене появился человек в белом плаще и заявил, что он — Пролог, после чего взял да и рассказал вкратце все содержание будущего спектакля.

— Морду надо бить за такие вещи, — заметил Терентий, но никто его не поддержал. Видимо, в театре так полагалось.

После этого под табличкой «Дворец» появилось двое актеров — один с большими накладными усами, другой совсем юный, оба в странных каракулевых шлемах.

Это были полководец Крестополк и его оруженосец Хребтарий.

Между ними состоялся разговор.

Хребтарий:

Гляжу на вас, милорд, и удивляюсь.

Какая мощь, способности какие!

Никак сего мой разум не вместит.

Вы прямо древний Кавтирант-воитель!

Крестополк:

Не льсти, Хребтарий, много я пожиже.

Не льсти напрасно: я ведь человек

Совсем простой, как ты; коль нет сраженья -

Ты приходи ко мне хоть в ночь-полночь.

Увидишь, пью я джин — и ты садись.

Овсянку ль ем — разделим и овсянку,

Ростбиф окровавленный, пунш и эль…

Но коли трубы к бою призывают -

Тогда — того! И у меня — ни-ни!

Хребтарий:

А что «того» и что «ни-ни», милорд?

Крестополк:

Постой же, объясню тебе наглядно,

В чем именно искусство полководца

Заключено; допустим, эта миска

Пусть означает Дунсинанский холм,

А эти клубни земляные — войско.

Вот — полководец.

Где он должен быть,

Когда придет о приступе известье?

Хребтарий:

По-моему, ему бы на холме

Не худо б отсидеться, право слово…

Крестополк:

Нет, впереди и на лихом коне!

Чтоб видели и ведали солдаты,

Что с ними вождь и дух его высок!

Но вот начался бой.

Где быть вождю?

Хребтарий:

Да впереди же, как вы и сказали!

Крестополк:

Нет, вот теперь как раз ему и время

Взойти на холм, чтоб поле обозреть,

Увидеть битву разом; там ввести

Пехоту для прорыва иль послать

Для подкрепленья конные отряды.

Но вот играет музыка победы.

Враг, поражен, бежит, бежит, бежит!

Где место полководца?

Хребтарий:

На холме! Чай, без него погоня обойдется!

Крестополк:

Нет, впереди и на лихом коне!

И на плечах врага — в его столицу!

Хребтарий:

О горе! Не понять мне никогда

Науки побеждать; недаром я

Уж столько лет — а все оруженосец.

Пойду слегка утешусь: леди Анна

Давно меня настойчиво просила,

Чтоб я подробно объяснил устройство

Орудия неслыханного свойства…

Дальнейшие слова потонули в хохоте и аплодисментах. Придворные при этом внимательно следили, смеется ли король и долго ли он аплодирует.

— И все, что ли? — скривился Терентий.

— Да нет же, глупенький, сейчас будет интермедия.

— А это как?

— Очень просто — выйдет шут или два, начнут смешить публику…

Действительно, на сцене появились два актера весьма глупого вида. У одного на голову был натянут сапог, у другого — кастрюля. Они и обуты были каждый на одну ногу. Оба вооружены были дубинками, что предвещало хорошую драку.

— Я — Тихон, принц Посконии! — провозгласил тот, что с сапогом. Голос у него был визгливый. — В безветренный день я еще способен отличить кукушку от ястреба, но когда дует норд-норд-ост, мой разум обостряется с особенной силой. И тогда горе тому, кто встанет у меня на пути! Будь это даже мой собственный брат, премудрый Терентий!

Актер с кастрюлей, изображавший Терентия, отвечал еще более гнусным голосом:

— Тихон, а Тихон!

— Ась?

— У меня умерла теща! Ха-ха-ха!

— Как умерла?

— Грибков поела!

— Какое горе! Ха-ха-ха! Но у тебя же нет тещи!

— Значит, это была воображаемая теща, зато грибки настоящие! Ха-ха-ха! Тихон, а знаешь, почему мы такие умные?

— Не знаю, Терентий! Ха-ха-ха! Наверное, потому, что ты отравил свою тещу грибами!

— Нет, потому, что наш батюшка прижил нас от болотной ведьмы! А она как нас родила, так и утопилась с горя! Ха-ха-ха! Вот поэтому у нас мозги из ушей лезут… А знаешь, почему у нас в державе вместо герба один хрен?

Ни Тихон, ни граф Пихто, ни тем более Изора не успели ничего сделать. Терентий сорвался со скамьи и прямо через ряды устремился к сцене с ревом:

— Ну, гниды балабонские, держитесь! Поползете сейчас у меня до Челдона раком!

Зрители хохотали еще пуще, полагая, что это есть неотъемлемая часть представления.

Терентий одним прыжком вскочил на сцену и сгреб актера с кастрюлей за ворот. Он уже приподнял гнусного паяца над помостом, как вдруг услышал какой-то сдавленный крик из королевской ложи.

Королевич бросил шута так, что доски задрожали. И застыл, пораженный.

Его брат Тихон находился уже не на сцене, а в королевской ложе, и кинжалом своим замахнулся на Пистона Девятого.

— Брат, не делай этого! — крикнул Терентий. А Тихон тем временем со своей скамьи с ужасом увидел, что брат его Терентий уже не на сцене, а в королевской ложе замахивается кинжалом на Пистона Девятого.

— Брат, не делай этого! — крикнул Тихон.

Оба вопля слились в один.

Актер-Тихон ударил сзади Терентия дубиной по голове. Терентий упал. Упал и Тихон в зале. Упал и тот, кто злоумышлял в ложе на короля Бонжурии. Одет покушавшийся был в такую же студенческую форму и так же наголо побрит.

Опомнившаяся стража скрутила нападавшего. В зал со всех сторон устремились солдаты. «Эльфийские шпионы, эльфийские шпионы!» — кричали тут и там. Ворвавшийся ветер погасил огонь в плошках.

Изора попробовала приподнять Тихона, но чьи-то руки выхватили его. Она услышала только голос:

— Немедля везите его высочество домой!

Другой голос возразил:

— Но ведь это же…

— Везите, я сказал!

— Граф, граф Пихто! — кричала принцесса. — Леона похитили!

Но граф Пихто не мог прийти ей на помощь — ему самому скрутили руки и потащили к выходу.

ГЛАВА 27,

в которой старый пират и бывший горбун вспоминают осаду Чизбурга

Весть о том, что эльфийские агенты готовили переворот и пытались убить государя во время представления, мгновенно облетела вечерний Плезир. Одни говорили, что убийца переоделся студентом; другие утверждали, что он и не переодевался, а просто принимают в Академию кого попало, вот и дождались. Третьи утверждали, что злодей заворожил королевских телохранителей, вот они и сплоховали. Впрочем, утверждали это в основном друзья и родственники самих телохранителей.

Стражники схватили всех, кто был в зале. Дам, впрочем, с извинениями отпустили, зато студентов, дворян и подозрительных иностранцев сгребли немедленно. Мало того, арестовали и всю труппу театра «Примус», что грозило международными осложнениями.

Плезирский тюремный замок за большие размеры и обширные камеры назывался Вместилия; аресты пошли по городу и шли до тех пор, пока не были заполнены все казематы. С рыцарских времен характер у Пистона Девятого сильно изменился. «Берите всех — суд установит виновных!» — произнес бонжурский монарх ставшие историческими слова.

Только ведь и дело было более серьезным, чем полагали обыватели. Некоторые из студентов оказались вооружены, дрались необычайно умело и нанесли солдатне существенный урон. Да и никакие это были не студенты — взрослые мужики, не отвечавшие ни на один вопрос немедля начатого следствия.

Следствию пришлось туговато, поскольку покушавшегося по горячке сложили в общую кучу оглушенных и притоптанных, и теперь еще предстояло его найти.

А остальным, случайным и невиновным, предстояло сидеть неведомо как долго. … — Тихон! — негромко сказал граф Пихто. — Принц Тихон! Ваше высочество!

Тихон не отзывался.

— Пусть парень поспит, — раздался знакомый недавним зрителям голос. — Может, на допросах ему и вовсе не дадут спать… А он что, ваш знакомый, сэр… э-э?

— Граф Пихто, — сказал граф. — Скорее, земляк…

— Позвольте представиться — Бенджамен Баррахлоу, бывший боцман корабля ее величества «Вирджиния слим». Поверьте, ваша светлость, я-то знаю толк в тюремных порядках. Если уж это проклятое бонжурское правосудие вцепится в человека, то не выпустит из своих когтей. Нет, милорд, не выпустит. Тем более такое серьезное дело. Честно говоря, я бы тоже отдал этого парня с кинжалом под суд, но не за покушение на никчемную жизнь здешнего королишки, а за то, что он сорвал спектакль, и несчастные бонжурцы не смогли в полной мере насладиться гением великого Твистлэнса…

— Однако для простого боцмана вы большой театрал, — сказал граф Пихто.

— Я патриот, сэр! И для меня свято все стрижанское!

— Что же вы делаете вдали от родины? Сбились с курса?

— Вы шутник, ваша светлость. Каюсь, старушка «Вирджиния» не всегда ходила под королевским флагом — точнее, ходила только в первые годы. Проклятье, я опять ударился о потолок — факнутые лягушатники навряд ли принесут нам свечку. Сколько же нас в этой камере?

— Десятка два, пожалуй… В основном ребятня… Так вы, как я понял, любезный боцман, скрываетесь от стрижанского правосудия?

— От стрижанского в том числе. Хотя перед родиной я чист — мы грабили только неспанские суда.

— Но на королевском корабле, — уточнил граф.

— Не на плоту же было нам ходить! — сказал боцман. — Мы принесли Стрижании больше пользы, чем все адмиралтейство. Мы пустили на дно «Хулио Иглесиаса» — вы представляете?! Мы сожгли «Ла Марадону»! Мы разорили Пуэрто-Борхес и Пуэрто-Кортасар! Этому надутому индюку, адмиралу Бульбультону, и не снились такие победы! И за все хорошее старику Бену Баррахлоу вместо пенсии и тихого домика в деревне теперь полагается петля во дворе Факсфордской тюрьмы! Вот говорят: нет пророка в своем отечестве, а я вам больше скажу, милорд, — нет и героя в своем отечестве!

— Брюки драные, — посочувствовал граф Пихто.

— Золотые ваши слова, сэр! А здесь у меня в филиале банка Кувырканти есть небольшие сбережения… Совсем небольшие, но и ими готов я поделиться со здешним комендантом…

— Вряд ли получится, — вздохнул граф. — Если бы дело было уголовное…

— Вот в чем и беда. Теперь из нас начнут лепить эльфийских шпионов. Надписи на моей старой деревяшке сочтут эльфийскими рунами. Как будто хоть один нормальный человек видел живого эльфа! Я бывал и на Берегу Черной Кости, и в Чекуланде, и в Камерале. Нигде нет никаких эльфов! Вот говорят, моряки врут; согласен, милорд, есть маленько, а только даже самый брехливый юнга не станет вам заливать насчет эльфов, потому что знает, что сейчас же получит по голове бутылкой, хотя бы она — я разумею, конечно, бутылку, сэр, — была еще полнешенька. Эльфы остались только в комедиях мистера Твистлэнса — и больше нигде…

— В свое время я знал девушку, выдававшую себя за эльфийскую принцессу, — сказал граф Пихто.

— Выдававшую-то и я видел, — сказал боцман. — Даже на руках носил. Вот сказать, чтоб знаком был, не скажу. И даже вспоминать страшновато. Страшней любого абордажа. Страшней петли в тюремном дворе. Как увижу перед собой эту голову… К таким делам даже случайно прикасаться не стоит. Я когда услышал от здешних моряков, что Чизбургская крепость воздвиглась на прежнем месте… Короче, я с великим трудом взял власть над своим телом, милорд.

— А при чем тут Чизбург? Я стоял на его дымящихся развалинах со своими товарищами, мы пили скверное тамошнее вино за здравие уцелевших и за упокой павших…

— Так вы солдат, милорд, а не придворный шаркун? Это хорошо, умелый солдат да старый моряк — это уже сила. Мы непременно что-нибудь придумаем… Так вот, когда вы пили действительно скверное вино на дымящихся развалинах, далеко-далеко, на самом горизонте, виднелись паруса. Это старушка «Вирджиния слим» спешила убраться от проклятого города. А на ее борту находился ваш покорный слуга. Правда, капитану Сдохли пришлось пожалеть, что он взял меня в команду. Нет, мы его посадили в шлюпку с припасами — все честь по чести. За потерю корабля королева хотела было его повесить, но сжалилась. Теперь его, я слышал, законопатили послом в какую-то дыру на востоке.

— Я даже знаком с данным джентльменом, поскольку проживаю в этой самой восточной дыре, — сказал граф Пихто. — Действительно, свинья редкостная. Даже для стрижанца.

— Простите, сэр. Простите, ваша светлость. Я не хотел оскорбить ни вас, ни ваше отечество. Вы уели меня, милорд, вы поставили старика Баррахлоу на место. Теперь я вижу, что вы настоящий командир.

— В таком случае, боцман, продолжайте ваш рассказ о Чизбурге и его ужасах. И не отвлекайтесь ни на что иное.

— Слушаюсь, сэр. Так вот, началось все это с того, что я списался в Чизбургской бухте с «Партагаса». Мы привезли в Чизбург уголь и еще какую-то дрянь. Возить по морю уголь — представьте себе! Паруса стали серыми от угольной пыли, а парусам, милорд, должно быть белыми… Ну, в особых случаях — черными. Словом, надоели они мне. Кормежка — дрянь, жалованье — гроши… Думаю, посижу-ка я здесь и подожду порядочного корабля. Крепость неприступна, море чистое — бонжурского флота и близко не видно, боялись они нас, да и сейчас побаиваются.

Сижу. Жду. На горизонте ни паруса. Деньги кончаются, осаде и конца нет. Потом этот знаменитый приступ был, когда все гремело… Врать не стану, не видел, проспал в одном веселом доме. Чизбургцы празднуют победу, там поднесут стаканчик, там кружечку… Но это же не дело! Надо найти хоть какой-нибудь заработок! А в Чизбурге с этим туго. Там тогда этот колдун был главным, Примордиаль пресловутый. Он много чего придумал, чтобы людям труд облегчить, оттого и безработица там была. Облегчил, называется… Поверите ли, милорд, я даже отхожие места соглашался чистить — не надо, говорят, они у нас сами водой омываются. Комендант этот еще отвратительный, Кренотен, ко мне присматриваться начал — не стрижанский ли я шпион. Всюду одно и то же.

И я, милорд, дошел до крайней степени падения: согласился стать помощником палача… Может, вам неинтересно, ваша светлость?

— Продолжай, — приказал граф Пихто. — Сейчас как раз самое интересное и начинается…

— Палач у них погиб со всей свитой во время вылазки — они убитых бонжурцев ходили обдирать. Но, на мое счастье, пришел доброволец — под маской, как положено. А то бы мне самому пришлось меч в руки брать — вот до какой крайности дошел!

Я с этим палачом попробовал разговориться, только он оказался неразговорчивый — подай, принеси, наточи, помалкивай.

Я на море смотрю, жду паруса — может, думаю, и пронесет, не успею опробовать новое ремесло.

Не пронесло. Назначили казнь. Ну, мы, то есть мастер с командой, не знаем — кого будут казнить, за что, да и не положено нам этого знать.

Казнь была какая-то… ну, скромная, что ли. Народу не нагнали, так, кое-кто толпится. Ждем, когда приведут казнимого. Комендант тут же стоит. И выводят девушку в ярко-алом платье. Будто ее не из каземата вытащили, а сама она вышла с бала на свежий воздух — отдышаться. Улыбается, словно невеста, и такая у ней ясная улыбка была, что я после того целый год на портовых шлюх даже не глядел, видеть не мог ихних физиономий.

Палача моего словно паралич разбил. Комендант же, морда вся в бородавках, спрашивает: «О чем задумались, мастер?» А тот отвечает: «О любви и смерти, мэтр Кренотен, о любви и смерти».

Девушка как это услышала, бросилась палачу на шею и что-то шепчет ему на ухо — должно быть, просит, чтобы вернее ударил или вообще отказался, а пока нового заплечника найдут…

И вдруг я понимаю, милорд, что это все подстроено. И что не будет никакой казни. И что мастер-палач с этой девушкой знакомы, и что мэтр Кренотен с ней в заговоре, и не придется мне сквернить себя проклятым ремеслом. Радостно мне стало, но ненадолго.

Комендант читает приговор: девицу Алатиэль, выдающую себя за эльфийскую принцессу, казнить как бонжурскую шпионку.

Палач мне показывает — связывай, мол, руки. Вязать-то я умею, стараюсь, чтобы не было больно. Все равно же это все сейчас кончится. Ей даже волосы не остригли.

Но он, гляжу, берет ее за шею, становит на колени и прижимает голову к плахе. Волосы небрежно так в сторону сгреб. Комендант от смеха давится. И говорит: «Кончайте комедию, капитан Ларусс». Я хорошо это имя запомнил, милорд.

И тут свистнул меч! Это не палаческий был удар — солдатский! Уж я-то знаю!

Отрубленную голову полагается показать народу, только показывать-то уж было некому: комендант Кренотен сорвался с места и побежал, как будто за ним морские собаки погнались. И стража, видя это дело, подхватила алебарды — и прочь. И народ, какой был, в страхе разбежался. Не такого они все ждали конца.

Я осторожно взял голову — ни одного волоска не срезано, вот уж удар! Положил в корзину на опилки. Тело, как полагается, выпрямил, положил рядом. Смотрю — на площади только мы двое и остались. Он сел прямо на окровавленную плаху, положил подбородок на рукоять меча и застыл.

Я спрашиваю: может, вина, мастер? А он говорит — нет, раздобудь-ка мне факел, да пару свечей, да огниво, да трут и еще проверь — хорошо ли горит…

Пока я бегал по лавкам, наступил уже и вечер. Возвращаюсь — он как сидел, так и сидит. Принял мои покупки, дал мне золотой и пошел прочь. А что с телом делать, спрашиваю так осторожно. А что хочешь, отвечает. Тело казненного есть собственность палача. В случае отказа — его помощника. Недаром из-за этого в палачи идут всякие сквернавцы, но я-то — моряк!

И вот сижу я, милорд, на его месте и чего-то жду. Может, того, что похоронная команда сама придет. Или суждено мне этот золотой на погребение истратить…

Вдруг слышу голос: «Молодой человек, тельце не уступите? Я хорошо заплачу!» Смотрю — а это мэтр Примордиаль собственной персоной, глава города. Он бы мог меня и не спрашивать, а вышибить пинком да и забрать, что ему надо. Но нет — блюдет старые обычаи, тело положено выкупать.

Он пришел один, без охраны, только ему охрана и ни к чему, его страх людской охраняет. И меня страх взял, сэр, и я только об одном думаю — возьму деньги, найму в бухте хоть самый паршивый ялик — и подальше, подальше от этого Чизбурга! Ну и говорю — забирайте, ваше. Не станет же, думаю, старикашка над ним глумиться. Мудрец все-таки.

А донести не поможете, спрашивает, я еще приплачу! Ну, старому человеку как не помочь. Он голову взял, я все остальное на плечо закинул. Я, милорд, не боюсь покойников с детства. Как-то рано я сообразил, что труп — это всего лишь оболочка, раковина без жемчужины, особой ценности не имеющая. И повел меня куда-то мудрый Примордиаль. Спустились мы с ним в подвал, а коридор уходит все ниже и ниже. Под Чизбургом целый город расположен, даже больше, чем наверху.

И вот приходим мы в пещеру — точь-в-точь восточная сказка про разбойников, все освещено неземным таким голубоватым светом, только вместо груд золота и драгоценных камней полным-полно всякой вонючей алхимической дряни, а посреди пещеры стоит огромный закопченный котел — побольше того, в котором варят похлебку для команды целой королевской галеры. И никакого огня, милорд, под этим котлом я не вижу, а вода в нем все равно как бы слегка бурлит, тихонько побулькивает.

«Опускайте туда тело», — командует старый колдун, и я, не смея противиться, команду его выполняю. А он отправляет в котел таким же манером и голову.

Мне бы сразу отойти или хотя бы зажмуриться, но всякий моряк любопытен, иначе он сидел бы себе скромненько на берегу и носа не совал в синее море.

Словом, сэр, я не утерпел и поглядел.

Голова открыла глаза, а тело задвигало руками. Нет, не оттого, что там пузырьки бурлили. Само задвигало.

Этого, сэр, я уже не вынес. Про расчет, правда, не забыл, сгреб кошель и побежал прочь, не попрощавшись. Да мэтру и не до того было.

Не знаю, сколько я бегал по этим подземным коридорам, но только к утру нашел оттуда выход. И этим же утром вошла в бухту «Вирджиния слим». Я ей бросился навстречу — вплавь! Не помню, чего уж я там врал капитану Сдохли, а только предпочел он отойти от скалы на пару кабельтовых. И вовремя. Потому что наверху как раз и бабахнуло, да так, что скала пошла трещинами, и посыпались оттуда камни.

Ни о какой высадке уже и речи быть не могло. Команда бы взбунтовалась.

Она в конце концов и взбунтовалась — правда, уже при моей помощи. Не мог я после таких ужасных чудес оставаться честным матросом ее величества — поймите меня правильно, милорд. Пережив такое, любой нормальный человек непременно захочет поднять на мачте «Печального Джека» и отправиться под ним куда-нибудь подальше в южные моря, чтобы его, на худой конец, акулы съели. Лучше акулье брюхо, чем этот котел. От акул я, правда, отделался только ногой. Глаз же мне выбили…

— Довольно, — сказал граф Пихто. — Мой дорогой боцман, один человек уже заплатил мне жизнью за ничтожную часть этой тайны. Правда, это был куда больший мерзавец, чем вы. Поэтому жизнь я вам оставлю — пока. Но при двух условиях. Во-первых, вы никогда и никому больше не расскажете эту историю. Во-вторых, если меня уволокут отсюда на допрос или пытку, вы присмотрите за этими двумя парнями, что лежат без памяти. Да, это братья. Вот этого, с разрисованными щеками, зовут Терентий, а другого — Тихон. Только что-то он у меня бледный совсем стал, словно всю жизнь солнца не видел…

— Должно быть, малярия, сэр, — сказал боцман. — Когда очнется, дам ему хинной настойки, и будет как новенький; Слово моряка!

ГЛАВА 28,

в которой принца Тихона принимают за совсем другого принца

Тихон очнулся и открыл глаза. Он понял, что находится не дома и не в гостинице. Дома вокруг было светлое дерево, в гостинице — грязная штукатурка. Здесь же был камень. Свод из камня, стены из камня, ложе, на котором он покоился под огромной меховой шубой…

Над ним склонилась женщина, и Тихон сразу ее узнал. Это была мама, которая снилась им с братом едва ли не каждую ночь. Но на этот раз она не превратилась в какое-нибудь чудовище, чем кончались обычно такие сны. Она гладила Тихона по стриженой голове, целовала его в глаза и говорила что-то без голоса, и королевич все равно понимал, что она говорит все те слова, которых ему не хватало всю жизнь.

— Мама, миленькая, ты нашла меня! — воскликнул Тихон, и женщина зарыдала. — Не плачь, мама, мы теперь всегда будем вместе, вот только найдем еще Терентия. Ты не смотри, что он злой, — он на самом деле добрый, только притворяется. И мы все вернемся к батюшке… Мама! Что с тобой? Эй, есть здесь кто-нибудь?

Сразу же в комнате оказался не кто-нибудь, а десяток слуг в черных ливреях. Они молча вынули из Тихоновых объятий обеспамятевшую женщину и куда-то понесли. Остался только один. Он вытянулся у ложа, словно бы ожидая приказаний.

— Королеве стало плохо, ваше высочество, — сказал он. — Сейчас ее осмотрит лекарь. А как вы себя чувствуете?

— Кто ты, добрый человек? — спросил Тихон.

— Ваше высочество, да я же ваш камердинер Мор-Милат! — воскликнул незнакомец. Его морщинистое лицо выражало крайнее удивление.

— А где же Терентий? — спросил принц.

— Какой Терентий?

— Мой брат Терентий!

— Ваше высочество, — мягко сказал камердинер. — Наставник не зря отговаривал вас от поездки в Бонжурию. Эту носатую скотину мог прикончить любой опытный мутус, а вы вбили себе в голову, что должны все сделать собственноручно! Мне даже страшно подумать, что сталось бы с вами, не окажись в зале наших агентов! Ваше высочество, у вас нет и быть не может никаких братьев. Вы единственный законный наследник эльфийского престола, принц Тандараден. Ваша память пострадала от предательского удара там, в Плезире. Ничего, скоро вернется ваш Наставник, мэтр Кренотен, и вы все вспомните… Вспомнили же вы вашу матушку, королеву Алатиэль!

— Довольно выдумывать, миленький, — сказал Тихон. — Наша матушка покоится в фамильном склепе, а эта добрая женщина просто-напросто мне привиделась…

— Но вы же назвали ее мамой, принц, да так ласково, как никогда! Обычно вы холодны с ней, как и со всеми остальными… Никогда не слышал ваш верный камердинер от вас таких нелепых слов, как «добрый» и тем более «миленький». Вряд ли мэтр Кренотен одобрит такое обращение к слугам — а я всего лишь ваш покорный слуга, принц. Придите в себя! Вы в полной безопасности за стенами вашего замка Эльфинор… Осталось дождаться только мэтра Кренотена с известиями о победе. Скоро вся Агенорида будет у ваших ног!

— Меня зовут Тихон, — сказал Тихон. — И я действительно принц, только не эльфийский, а человеческий. И у меня есть брат, принц Терентий. И у меня есть отец — славный король Стремглав…

— Опомнитесь, принц Тандараден! Ваш «славный король Стремглав» — главный враг эльфийского дела! Наши бессмертные войска сейчас, должно быть, стирают в порошок его наспех набранное ополчение.

— Значит, я сошел с ума, — безнадежно сказал Тихон.

— Временное помрачение, ваше высочество! Удар по голове возбудил в вас комплекс неполноценности, вот вы и вообразили себя пресловутым посконским дурачком… Вы, сильнейший ум Агенориды! Вы, превзошедший всех мудрецов своего времени! Ничего, дома и стены помогают. Скоро вы придете в себя. Как и ваша венценосная матушка. Ведь еще столько дел! И столько тел дожидаются, когда их отправят в котел Луга!

— К-куда? — с ужасом спросил Тихон. Ему сейчас очень не хватало Терентия. Тот со своейхитростью живо бы разобрался, что к чему…

— В котел Луга, ваше высочество, — терпеливо повторил камердинер Мор-Милат. — Для повторного рождения на верное служение вам и всему эльфийскому делу…

— А вы сами-то эльф? — спросил Тихон, успев придержать при себе «миленького».

— Куда уж мне, ваше высочество, — вздохнул камердинер.

«Буду вести себя, как Терентий», — решил Тихон.

— Ты, шишка пихтовая, — сказал он. — Чучело прямоходящее. Ну, отшибло мне маленько память. Со всяким может статься. Так ты мне помогай, объясняй все, как маленькому, добрый… охломон, вот!

— Ваше высочество, — сказал камердинер. — Эльфийский принц не опускается до оскорбления слуг…

— Ну извини, не сдержался, — поправился Тихон.

— Не опускается он и до извинений, — сказал Мор-Милат. — Эльфийский принц только отдает распоряжения, а мы их выполняем… Что делать с телами?

— С какими телами?

— Да с мертвыми же, ваше высочество!

— А что с ними делать? Похоронить честь по чести…

— Но они же предназначены для котла!

— Да вы их варите, что ли? — возмутился Тихон.

— Воскрешаем, ваше высочество. Даем новую жизнь и вечную службу…

— А, — махнул рукой Тихон. — А есть тут кто потолковей тебя, чтобы все мне объяснил?

— Из говорящих остался только я, мой принц. Остальные в походе с мэтром Кренотеном, командуют мутусами и сурдусами.

— Это хорошо, — сказал Тихон. — А против кого воюем?

— Так против короля Стремглава, ваше высочество! — воскликнул Мор-Милат.

— Это плохо, — вздохнул Тихон. — Разобьет их ба… балабон этот посконский!

— Ну уж нет, — ухмыльнулся камердинер.

Тихон мучительно припоминал, как вели себя в подобных обстоятельствах любимые герои Коган-Варвар и Хаим Бонд. Коган, ясное дело, сперва покрошил бы всех мечом, а уж потом начал разбираться, что к чему. А вот Хаим Бонд сначала все разведал бы… Да еще под чужим именем… Может, и сослужу службу батюшке…

— Веди, — решительно сказал он. — Веди меня, верный Мор-Милат, по моему родовому замку, показывай все достопримечательности. Чувствую, что вот-вот — и вернется ко мне истинная память, а ложная развеется, подобно туману.

— Сперва оденьтесь, ваше высочество…

Вместо опостылевшей всего-то за пару дней студенческой одежки немые слуги облачили Тихона в тонкие черные обтягивающие штаны, в такую же рубашку и в зеленый камзол. Вместо деревянных башмаков подали высокие сапоги с раструбами.

«Видел бы меня Терентий — обзавидовался бы!» — решил Тихон.

Да, замок Эльфинор был не чета батюшкиному терему. Таких теремов сюда вместилась бы, наверное, сотня. Недаром под сводчатыми потолками даже кружили птицы, поэтому над головой принца камердинер услужливо раскрыл зонтик.

Первой достопримечательностью замка была огромная картина, изображавшая Тихона с давешней ласковой женщиной. Картинный Тихон почтительно поддерживал даму под руку. Их головы были увенчаны коронами из золотых листьев. Ноги венценосцев попирали карту Агенориды. Крылатые гении по бокам трубили им славу. Немые слуги, скользя мимо, отдавали честь не только настоящему Тихону, но и нарисованному…

— Мы выкупили тело великого дона Мольберто, скончавшегося от белой горячки, — с гордостью сказал камердинер. — Страшно сказать, сколько золота на это ушло. Зато теперь у нас есть свой придворный художник…

— А что это я здесь бледненький такой? — встревоженно спросил Тихон.

— Оттого, что допрежь вы редко бывали на воздухе, мой принц, — сказал Мор-Милат. — Но нет худа без добра. Ваша безумная вылазка в каком-то смысле пошла вам на пользу — вы загорели, порозовели… А в здоровое тело непременно вернется и здравый дух!

— Вернется, вернется, — пообещал Тихон. — Куда он денется!

В замке Эльфинор было намного интереснее, чем в Лабиринте Академии. К тому же никто не бубнил про науку. Факелы здесь не чадили по стенам, но было светло, как днем. Неизвестно откуда доносилась тихая музыка. От гранитных стен вовсе не веяло холодом, зато пахло лесом.

— Мы пока не в силах придать замку его прежний вид, — оправдывался Мор-Милат. — Говорят, при эльфах тут деревья росли прямо из стен… Но так будет, так обязательно будет! А потом мы вырастим вокруг замка настоящий эльфийский лес…

— Неплохо, неплохо, — рассеянно кивал Тихон. — Уж вы старайтесь, миленькие, без награды не останетесь…

— Не награды ради служим, — вытянулся камердинер. — Но во имя возрождения эльфийской державы… Вернется на землю древняя Правда! — страстно выкрикнул он. — К нам стекутся все обиженные владыками земными! Они и станут вашими подданными. Наши лекари уже научились надставлять уши, — он приподнял седую прядь, и принц увидел настоящее живое эльфийское остроконечное ухо, — научатся они и продлевать век. А род человеческий постигнет, наконец-то, заслуженное возмездие!

До сих пор Тихону приходилось видеть лишь печенюшки, которые так и назывались — «эльфийские ушки». Пекли их обычно на Майский день.

— Тогда почему же у меня обычные уши? — спросил он.

Камердинер смутился.

— Вы все же наполовину человек, ваше высочество, — вымолвил он наконец. — Но для вас, будущего короля эльфов, форма ушей и не должна иметь значение! Король выше каких-то там внешних признаков!

— Разумно, — сказал Тихон. — Ну, веди меня, показывай этот самый котел Луга…

Котел Луга помещался в большом зале и высотой был в полтора человеческих роста. С одного бока к нему прилажены были деревянные ступени.

— Надставлять пришлось котел, — объяснял камердинер. — Чтобы не по одному, а сразу десятком.

Потом он рассказал Тихону, откуда взялся этот котел и кому раньше принадлежал, но эта история не имеет к нашей ни малейшего отношения. Мало кто теперь вспомнит имя древнего бога Луга, тем более что был он никакой не бог, а просто очень сильный маг, которого считали богом исключительно в силу отсталости и неразвитости тогдашнего человечества. -… а после третьей купели выходят такие, что не говорят, не слышат и не видят, — объяснял Мор-Милат. — Они самые страшные бойцы в подземельях и во время ночных вылазок.

— Скучно с такими, — сказал Тихон. — Да и нет у меня сейчас настроения кого-нибудь воскрешать.

— Как хотите, ваше высочество, но мэтр Кренотен…

— А кто у нас тут главный, миленький? — последнее слово в устах доброго Тихона прозвучало весьма зловеще.

— Вы, мой принц, но…

— Никаких «но», — сказал Тихон. — Я есть хочу, и нечего мне покойниками аппетит отбивать…

Тут к Мор-Милату подбежал слуга во всем черном и начал что-то объяснять на пальцах.

— Ваша матушка требует вас к себе, — сказал камердинер. — Там и отобедать изволите.

— Матушка… — вздохнул Тихон. — Надо идти.

ГЛАВА 29,

в которой узники Вместилии пытаются развлечь друг друга рассказами о своей жизни

— Надо идти, — вздохнул граф Пихто. — Не дожидаться же, пока поволокут силой. По-человечески прошу, боцман, присмотри за мальчишками. Если выйдем из этой передряги — не пожалеешь.

— Присмотрю, ваша светлость, — сказал Бен Баррахлоу. — И без всякой корысти, только из уважения.

Стражники увели графа Пихто, но окошко в двери закрывать не стали, отчего в камере слегка посветлело.

Арестованные студенты пока помалкивали — должно быть, с великого перепугу. Их вообще-то в Плезире никто не осмеливался тронуть — в Академии была своя полиция, правда, весьма снисходительная, так как ей кое-чего перепадало после студенческих набегов на городские лавки и рынки. А тут тебе сразу страшная Вместилия…

— Очнулись, что ли? — заботливо спросил боцман.

Видимо, громкий скрип запираемой двери разбудил его подопечных.

Тот, что с татуировкой на щеках, обвел камеру цепким взглядом, а другой, бледный, глядел безучастно в одну точку.

— Где мы? — спросил татуированный Терентий.

— В тюрьме, мой бедный маленький друг, — сказал Бен Баррахлоу. — В тюрьме, как и полагается всякому приличному человеку в этой беззаконной Бонжурии.

— Да я… Да батюшка… — проскрипел зубами Терентий. — Да он же их всех…

— Батюшку — или кто он вам — уже на допрос увели, — мрачно сказал боцман.

— Это не батюшка. Это граф Пихто. Он нам никто, просто знакомый, — сказал Терентий.

— Знакомый, знакомый, — проворчал боцман. — Сразу от него и отказываешься… Ненадежный ты, гляжу, парень. Если чего, не возьму тебя и поваренком, не то что юнгою…

— Да я не отказываюсь, — махнул рукой Терентий. — За что нас сюда-то?

— За покушение на августейшую особу.

— Не ждал я такого от Тихона, — сказал Терентий. — Эй, Тишка, ты тогда в театре спятил, что ли?

Обличенный Тихон побледнел еще сильнее, но промолчал.

— Ты что, родной язык забыл? Так я напомню, — угрожающе сказал Терентий и полез к брату, сгреб его за грудки, приблизил к себе и… — Это не Тихон, — вдруг сказал он. — У Тихона глаза не такие. То есть цветом, конечно, такие, но добрые, а у этого — как хрусталь колючий…

— Кто же это тогда, по-твоему? — озадачился Бен Баррахлоу.

— Да вроде как призрак Тихона… — прошептал Терентий.

— Вероятно, его околдовали, — сказал боцман. — Вот, помнится, на островах Зеленого Змия именно таких колдуны поднимают из могилы и заставляют все делать по своей воле…

— Да не был он ни в какой могиле, — досадливо сказал Терентий. — Его и котенка убить не заставишь, даже под страхом смерти…

Тем временем Тихон-бледный начал производить руками какие-то пассы и шептать непонятные слова.

— Вот видишь: он и сам колдун, братец твой, — сказал боцман. — А ты мне тут травишь… Вот он сейчас обратит нас в мелких пташечек, и полетим на волю…

Но колдовство у Тихона-бледного, видно, не получалось. Он весь затрясся и злобно посмотрел на Терентия.

— Ты мне мешаешь, — прошипел он по-бонжурски. — Тебя не должно быть. Ты отнимаешь силу. Ты лишний. Убей его! — приказал он боцману.

— Сейчас, — сказал Бен Баррахлоу. — Сейчас, только гюйс обрасоплю. Еще я детей не убивал по приказу других детей. Интересные вы братцы, как я погляжу, юные сквайры!

— Я же говорю — это не Тихон, — сказал Терентий. — Тихона подменили. Я сейчас из него правду-то повыколочу. Я на пыточном дворе много чего насмотрелся…

Бледный брат смотрел на него совершенно безумным взглядом.

— Тебя не бывает, — сказал он. — Тебя не может быть.

— Ну, Тишка, — сказал Терентий, — пусть я и сам пострадаю, но тебя сейчас ка-ак…

Старый боцман мгновенно пересел, чтобы разделить двух братьев.

— Отставить, — сказал он. — Его светлость велел мне присматривать за вами, и уж я присмотрю. Правда, здесь нет добрых морских кошек или хотя бы линьков, но мне случалось гонять гардемаринов по палубе даже моей старой деревяшкой.

— Господа, господа, — раздался веселый молодой голос. — Да парень просто свихнулся. У него еще нет привычки к тюрьме. Там чего только не насмотришься, не наслушаешься…

— Кто это у нас такой опытный? — поинтересовался боцман.

— Брат Брателло из славного неталийского города Сан-Середино, — из темноты показалось румяное чернокудрое личико, украшенное небольшими усами. — Неужели не слышали обо мне и моем Братстве Братанов?

— Не доводилось, — сказал боцман.

— Тогда, может быть, попадалась книжка «Браточки славного нашего мессера Брателло»? — не унимался неталиец.

— Молодой человек, — сказал Бен Баррахлоу. — Если вы можете представить себе старого боцмана с книжечкой в руках при переходе вокруг Мокрого Мыса в сезон дождей — у вас поистине воображение сарацинского поэта. Потому что даже великий Твистлэнс до такого еще не додумался. Грамота дается людям для того, чтобы заполнять вахтенный журнал да читать морские лоции, а не дурацкие книжечки.

— А я-то думал… — обиженно сказал брат Брателло.

— Значит, ваша слава еще впереди, — сказал боцман. — Вот сходите пару раз на Черный Берег или к Габо-Маркесу, вернетесь живой и с добычей — тогда и слава придет. Без всяких книжечек. В любой таверне любая собака…

— Не вся добыча, что в море, синьор марино, — весело возразил неталиец. — Иначе мы все ходили бы с плавниками и жабрами. На суше тоже есть немало приятных и дорогих вещей.

— Расскажите-ка подробнее, юный сквайр. В тюрьме рассказы отвлекают от дурных мыслей. Да и эти сумасшедшие близнецы угомонятся на какое-то время — если рассказ хорош, я разумею.

— Ну, насколько он хорош, судить вам. Зато правдив, и тут уж, к сожалению, судить тем, кто в мантиях.

Жил в славном городе Сан-Середино храбрый и пригожий юноша (я не хвалюсь, так в книжке написано) по имени Брателло. Происходил он от богатых родителей и проводил дни свои с такими же молодыми бездельниками в залах для гимнастики и звездодромах, обретая силу и ловкость в обращении не только с гимнастическими снарядами.

Однажды во время игры в звездобол с такими же юношами из соседнего городка Сан-Половино в голову ему угодил сине-зеленый Уран с подачи из потока Леонид.

Когда юноша очнулся, он осознал вдруг, что все на свете есть братья или, в худшем случае, сестры. И, стало быть, всем следует со всеми делиться.

«Браточки! — воскликнул он, приподнявшись с больничной кровати. — Для чего расточаем мы силы в бессмысленных играх и упражнениях вместо того, чтобы распространять по всему миру идеи братства и дележа? Объединимся же во имя справедливости и учредим великое Братство Братанов!» И все его товарищи — и брат Отарио, и брат Глобус, и брат Сильвестро — закричали: «Слава брату нашему Брателло за его золотые слова! Давно пора!» А брат Джузеппе даже запел от восторга про то, что ни одно мгновение не должно проходить зря.

«Братаны! — продолжал меж тем юный Брателло. — Тут вот братья наши купцы жалуются, что обижают их братья наши разбойники. Надо защитить братьев наших купцов. За умеренную плату. Таким же образом надо защитить братьев наших лавочников, братьев наших сапожников, портных, цирюльников, ювелиров, банкиров, кузнецов, рудокопов, гробовщиков (они нам уже скоро пригодятся), скорняков, мебельщиков, каретников, а также и сестер наших — девиц нестрогого поведения. Тем временем братья наши сборщики налогов, братья прокуроры и братья судьи да отдохнут малость от своего тяжелейшего труда…» И снова все закричали: «Да! Да! Делиться надо! Даешь банду!» А брат Джузеппе даже запел от восторга про сестру нашу Мурку.

«Нет, братья, — возразил мессер Брателло („мессер“ по-немчурийски значит ножик). — Не будет у нас никаких банд, поскольку слово это не по сердцу придется братьям нашим обывателям, а будут у нас фонды. Смысл тот же, а звучит приятней. Мы станем подогревать своим душевным теплом братьев наших арестантов по тюрьмам. Мы возьмем под свое покровительство сестер и братьев наших — вдов и сирот…» «Откуда же взяться стольким вдовам и сиротам без войны?» — спроста спросил брат Отарио.

«Будут!» — пообещал мессер Брателло и слово свое сдержал с лихвой.

И к следующей неделе все на свете стали братья и сестры. Даже те, кто и вовсе не относился к роду человеческому — брат Кабан, брат Слон, брат Хорек, брат Муфлон, брат Двапроцента, брат Гусь, брат Лебедь, брат Береза… Одного только Петуха никто не назвал братом по вполне понятным причинам, да еще тамбовский Волк заявил, что он может быть не братом, а лишь товарищем — и то не всякому.

Даже самые мелкие частицы оказались втянутыми в Братство Братанов. «Брат наш атом, поделись электрончиком!» — говорил, бывало, мессер Брателло — и брат атом делился, потому что деться было некуда.

И настала жизнь весьма хорошая и прекрасная. Брат Джузеппе продолжал петь, не умолкая ни на минуту. Недовольны были только братья наши обыватели, но они всегда чем-нибудь недовольны.

Но на все хорошее найдется недобрый глаз. Поэтому вскоре в славном городе Сан-Середино стали происходить злые чудеса. Вышел как-то брат Отарио из бани, где имел обыкновение мыться, — и вдруг во лбу его образовалось отверстие, и он упал и перестал жить.

«Перестанем же лучше мыться!» — решило братство, и более никто возле бани не погиб.

Потом брат Сильвестро, выходя из трактира, подвергся такому же нападению и тоже перестал жить.

«Будем пировать по домам», — постановили братаны и возле трактиров не показывались.

Потом брат Глобус, покидая игорный дом, также оказался поражен неведомой силой в самый лоб, перестав жить…

Брат Джузеппе над могилами пел печальную песню про братьев наших журавлей…

На этом месте брат Брателло не выдержал и зарыдал.

— Ну, вот, — недовольно сказал боцман. — Я-то думал, ваш рассказ поддержит моих подопечных, а вы и сами, сэр, расклеились. Это не годится. Неужели никто из присутствующих не может рассказать историю с хорошим концом?

— Я могу, бвана моряк, — раздался низкий голос из тьмы.

— Кто там такой?

— Да я же!

Боцман внимательно вгляделся в темноту, но ничего не увидел до тех пор, пока говорящий сам не показался на свет.

— Арап! — воскликнул Бен Баррахлоу.

— Афробонжурец, с вашего позволения, — поправил его говоривший. — Мбулу Пропаданга из Камерала. Второй курс Академии.

— Ну и дела, — сказал боцман. — Да я и слыхом не слыхивал, чтобы кто-нибудь из ваших…

— Это и есть хороший конец, бвана, — сказал арап. — Потому что начало было совсем невеселое… … Раньше мое племя еле-еле было сильным и многочисленным. Оно владело стадами и землями, охотничьими угодьями и рыбными озерами. Все у нас было. Раньше вообще все было.

А потом в эти благодатные места пришли, гонимые голодом, другие племена: или-или, тока-тока, многа-многа и даже презренная орда пигмеев чуть-чуть.

Почти всех победило мое славное племя еле-еле, но при этом погибло множество славных воинов. А от племени многа-многа тоже осталась лишь горстка людей.

Наш вождь Напузи, чьи кулу-кулу звенели при ходьбе, и предводитель врагов Хирамба встретились на излучине реки и постановили решить дело поединком. Таково было мнение старейшин обоих племен.

Этот Хирамба был подобен слону Гуамбо во время гона, а вождь Напузи походил на слона одними лишь своими кулу-кулу, что, как известно, только мешает и в танце, и в битве.

Но колдун племени еле-еле, которого звали Кио Кио, нашел выход из положения и поговорил людьми по душам их предков.

И тогда пришел к вождю прославленный охотник Мцыри-Мцыри, который голыми руками задавил сразу двух леопардов.

— О Напузи! — воскликнул он. — Я не пожалею жизни своей ради родного племени. Съешь мою печень — и к тебе придет мое охотничье умение подкрадываться незаметно.

И вождь Напузи съел печень отважного Мцыри-Мцыри, и к нему пришло охотничье уменье, но этого было слишком мало для такого важного поединка.

И тогда вышел вперед могучий Камазу, который мог перенести на плечах восемь крокодилов зараз.

— О Напузи! — воскликнул он. — Я тоже рад пострадать за свой народ. Съешь мою печень — и ты сам сможешь нести по восемь, а то и по десять крокодилов зараз.

И вождь Напузи съел печень могучего Камазу и получил силу, достаточную для несения восьми и даже десяти крокодилов зараз, но этого все равно было недостаточно — слишком уж ответственный предстоял поединок.

И тогда поднялся с места опытнейший полководец Жюки-Жюки, славившийся умением топить врага в крови своих воинов.

— О Напузи! — воскликнул он. — Жить мне все равно осталось недолго, так уж и я пострадаю. Съешь мою печень — и сам обретешь великое полководческое искусство!

И вождь Напузи съел печень великого Жюки-Жюки, но это было уж и вовсе ни к чему — ведь предстоял-то поединок, а не битва тысячи против сотни.

Тогда пришел к вождю юноша Данко-Данко, чье сердце было преисполнено любви к людям.

— О Напузи! — сказал он. — Съешь мое сердце, любовь к родному племени уверенно направит твою руку в поединке!

— Нет, — возразил колдун Кио-Кио. — Не делай этого, о Напузи, ибо любовь к своему народу есть не сила вождя, а его слабость. Лучше убей коварного Данко-Данко и съешь его печень просто так — для удовольствия.

И вот уже съедены были вождем все хоть чего-то стоящие печени мужей племени еле-еле, а уверенности в победе не было.

Тогда колдун Кио-Кио предложил:

— О Напузи! Твой племянник Мбулу Пропаданга славится своей хитростью, хотя и говорят, что ему дает советы мудрый паучок Ананси. Съешь его печень — и ты обманом победишь любого врага!

Тогда Мбулу Пропаданга послушал, что скажет спрятанный в его ухе паучок Ананси, вышел вперед и сказал:

— Я еще молод, и вся хитрость моя наперед будет известна врагу. А вот если я познаю все науки и все уловки белых людей, да если печень моя преисполнится неведомой врагу мудрости — тогда побежит прочь проклятый Хирамба, даже не приняв боя. Дай мне, о Напузи, мешок с золотым песком, и вскоре я вернусь, чтобы и свою молодую жизнь принести в жертву племени еле-еле. А до тех пор довольствуйся печенью колдуна Кио-Кио — там столько хитрости, что она у нас уже в горле стоит.

— И верно! — сказал мудрый Напузи и потряс в знак согласия своими кулу-кулу, и они зазвенели громче обычного, что было добрым предзнаменованием.

И Мбулу Пропаданга взял золото, и пошел, и шел долго-долго, покуда не оказался в славном городе Плезире перед стенами Академии…

— Поучительная история, — сказал Бен Баррахлоу, когда низкий голос арапа отзвучал под сводами темницы. — Только я не понял — возвращаться-то ты думаешь?

— Бвана моряк, — сказал Пропаданга. — Среди черных людей, способных вернуться в такой ситуации, столько же дураков, сколько среди белых людей, задающих подобные вопросы. У меня в Плезире невеста, дочь старосты ювелирного цеха, за ней дом дают, хоть мои кулу-кулу и не звенят, как у наших и ваших вождей.

— Ты что, отец, — сказал Терентий. — Он хоть и черный, но не темный же… Слушай, а жучок этот — он что, до сих пор с тобой?

Мбулу Пропаданга ткнул себя в ухо:

— Конечно. И он уже усвоил достаточно белых премудростей, а поначалу от него толку не было… На всех экзаменах выручает, на все вопросы отвечает…

— Спроси у него, кто этот парень, похожий на моего брата? — сказал Терентий.

Пропаданга повернулся ухом в сторону Тихона-бледного. Из черной глубины показалась какая-то алая крупинка.

— Не соврал черномазый, — удивился боцман.

Тихон-бледный шарахнулся в угол.

— Не любит, — пояснил афробонжурец. — Ананси говорит, это сильный-сильный мганга-колдун. Настоящий колдун. Может быть, самый сильный в мире. И он твой брат, твой родной брат. У вас один отец и одна мать. Только где же еще один брат, спрашивает Ананси? Вас должно быть трое…

— Сроду нас не было трое, — насупился Терентий. — Эй, ты, чучело перепелесое, признавайся, кто ты есть, откуда взялся?

— Я принц… — сказал Тихон-бледный.

— Ха, принц! Да я ведь тоже… хм… не на помойке найден. Чей ты принц?

— Не имеет смысла лгать, — сказал Тихон-бледный. — Я Тандараден, принц всех эльфов Агенориды.

— О! — обрадовался боцман. — Вот и настоящий эльфийский шпион! Кричи часового — мы его сейчас сдадим и выйдем на волю…

— Нет! — воскликнул молчавший дотоле Брателло. — Это не по понятиям! Пусть брат наш часовой ничего не знает!

— Ну ты, дядя! — одернул боцмана и Терентий. — А еще пират называется! Может, он и шпион, а может, и действительно мой брат. Да хотя бы и шпион! Братьев не сдают. Только куда же Тихон-то подевался, не знаешь?

— Не знаю никакого Тихона, — сказал бледный. — Ты мне мешаешь. Отнимаешь силу. Ты не нужен. Ты лишний. Хватит одного меня.

Терентий закатал рукав, приноровился было тяпнуть себя за руку — но вдруг передумал проверять кровную связь. На всякий случай.

— А как маму нашу зовут? — внезапно спросил он.

— Королева Алатиэль, — ответил бледный.

Тут побледнел и сам Терентий, и даже боцман. А если бы Мбулу Пропаданга был причастен к этой истории, то, несомненно, побледнел бы тоже. Но Терентий быстро пришел в себя.

— Ладно, — сказал он. — Брат там, сват… Вон парень дело говорит — один хрен все братья… Все равно отсюда надо как-то выбираться. Я этому носатому в ножки падать не буду. Арап-арап, а насчет побега твой паучок чего думает? А вы помалкивайте! — пригрозил он кулаком бонжурцам-студентам, которые и без того сидели тихо.

Пропаданга прислушался.

— Помощь идет, — сказал он, помолчав.

И действительно, сквозь оконную решетку, откуда начал скупо сочиться рассвет, кто-то протискивался.

— Помоги, — велел Терентий своему бледному двойнику, который всех ближе сидел к окну.

Бледный подчинился, и тотчас на плечо к нему уселась маленькая такая старушка с крылышками.

— Я злая фея Альсидора, — представилась старушка, не дожидаясь неизбежно идиотских вопросов. — Меня прислала принцесса Изора. Я поступила с ней не по справедливости, позволила злой мачехе усыпить ее. Не воображайте, что вы мне так уж симпатичны. Разве что этот, — она потрепала бледного по щеке. — Чем-то он мне старые добрые эльфийские времена напоминает… Короче. Как принцесса и дон Кабальо могут вам помочь? Время пошло…

— Там у меня под подушкой такая бутылка… — начал было Терентий, но его перебил мессер Брателло:

— Братья мои арестанты, у меня большой опыт покидания тюрем и застенков. Расскажите, чем располагаете вы на воле, и я представлю вам наилучший план побега, который только можно вообразить…

ГЛАВА 30,

в которой встречаются старые знакомые, а советник бонжурского короля говорит страшные слова

— Должен отметить, что ваш бонжурский превосходен, граф, — сказал Пистон Девятый. — Но что-то не припомню вас среди посконских студентов Академии — или вы обучались в другом месте?

— В другом, ваше величество, — сказал Ироня. — Это было давным-давно на берегу Вороньего фьорда… И учителем моим были вы, сир!

Бонжурский король прищурился — не помогло.

— Зрение никуда, — сказал он. — А очки… Король в очках — это зрелище не для слабодушных. Но вот на память я не жалуюсь и прекрасно помню дни своей бурной молодости. На берегу Вороньего фьорда мы подобрали жалкого мальчишку-горбуна… У него была еще одна примета — он хохотал, когда смотрел в огонь.

— Время все правит, ваше величество, — сказал Ироня. — И горбы, и болезни, и судьбы. Все верно. Просто посконская медицина намного опередила бонжурскую, — приврал он.

— Мон блин, сходство несомненное, — сказал Пистон Девятый. — Но каким же образом…

— Самым чудесным, сир, — сказал Ироня. — Наука выросла из древней магии, но не отменила ее. Это я, я собственной персоной, и я передаю вам самый горячий привет от капитана Ларусса. Я прислан им сюда инкогнито, чтобы приглядывать за принцами.

— За принцами? — удивился король. — Да ведь Кадрильяк доложил мне, что сыновья Стремглава Первого отправились куда-то в Буддистан! Мои блин, что это я о делах? Вина!

Он подошел поближе и обнял Ироню. Теперь Пистон едва доставал бывшему горбуну до плеча.

— Мессир Гофре, старина, вы узнаете нашего маленького Эйрона?

Мессир Гофре находился уже в таком возрасте, когда узнают всех — или не узнают никого.

— Только вот, к сожалению, наш старый друг изволил прибыть сюда как шпион, под чужим именем, — пожаловался король.

— Повесить, — беззаботно посоветовал мессир Гофре.

— Это всегда успеется, — сказал Пистон. — Но принцы? Где принцы? Где ребята моего доброго Ларусса?

— В тюрьме, — сказал Ироня. — Вместе с остальными студентами Академии.

— А что делать?! — рявкнул король Бонжурии. — Ведь на меня полез с ножом именно студент! Во всяком случае, на нем была студенческая мантия. И посконские принцы, конечно, тоже инкогнито?

— Конечно, ваше величество, — сказал Ироня и пояснил насчет выпоротого Хомы Хроноложца.

— Я, право, надеялся, что хотя бы в Посконии этого проходимца прикончат, — вздохнул Пистон и снова заорал: — И это в то время, когда город кишит эльфийскими шпионами! Когда мертвые встают из могил и нахально вербуют других мертвецов! Когда по всей Агенориде шастают огромные армии немых воинов! Вы! И сыновья моего лучшего друга! Инкогнито! Как шпионы! Мон блин, неужели в этом мире не осталось хотя бы капли доверия? Боевого, солдатского, братского? Или короли уже не солдаты?

— Вестимо, солдаты, сир, — поклонился Ироня. — Только ссучившиеся. Посол Кадрильяк, к примеру, никаких подобных сведений не доводил до моего государя.

— Еще бы он доводил! Это же секретные сведения… А где были глаза у ваших разведчиков?

— Наши разведчики присматривали за живыми, сир.

— Вот и доприсматривались! Знаете, кто командует этими безмолвными черными ратями? Каналья Кренотен, вот кто! И при нем еще какой-то молодой колдун — исчадие руин Чизбурга! Впрочем, никаких руин там уже нет. Проклятый Чизбург стоит, словно мы его и не штурмовали…

— Никто не мог ожидать, что так окрепнет старая магия, ваше величество, — проскрипел мессир Гофре. — Мы больше следили за наукой…

— За наукой… Будь она проклята, ваша наука! Что она дала человечеству? Водку она ему дала, полный рот словесной белиберды она ему дала да еще несбыточные надежды! Теперь хорошего мага днем с огнем не сыщешь — и, заметьте, без всяких костров! Перевелись! Обзавелись учеными степенями! Работать разучились! Обыкновенного приворотного зелья ваша наука не в состоянии изготовить — разве что одноразового действия.

— Вы же сами утверждали, ваше величество, что наступили новые времена, — заступился за старого советника Ироня. — Что рыцарству конец, и все такое…

— Утверждал, — сказал король. — Молод был и глуп, хотел казаться хитрым и коварным. Ах, надо было держаться за рыцарские идеалы руками и зубами! Тогда хоть что-нибудь да осталось бы. Теперь же любой подлец может прямо у себя на гербе так и написать: «Подлец», и разъезжать с этим гербом повсюду, и повсюду будут его принимать… У меня наследник растет — того и гляди, что сам зарежет, материнская школа, неталийские интриги… О, как бездарно растратил я все эти годы! Надеюсь, у моего друга сыновья хотя бы не злоумышляют противу отца?

— Да нет, они славные парни, — сказал Ироня. — Умишка бы им еще…

— А может, и не надо никакого умишка, — сказал король и осушил кубок. — Пока не было в нас умишка, были мы люди и герои, а нынче… — и сплюнул.

— Вот оно, разлагающее посконское влияние, — не удержался Ироня.

— Разлагающее? — страшным шепотом спросил Пистон Девятый и зашвырнул кубок в угол. — А ты знаешь, что учудил твой король, пока ты по театрам да по тюрьмам прохлаждаешься? Ты слышал?

— Откуда, ваше величество? — Ироня даже весь внутренний смех потерял. — Я ведь все эти дни в дороге…

— Он тоже в дороге, — сказал Пистон Девятый. — Точнее, в походе. А еще точнее — мой венценосный брат и друг Стремглав Первый решил единолично избавить Агенориду от нагрянувшей беды. Да! Ему мало учиться на ошибках бонжурского дурака — ему свои ошибки подавай! Решил меня опередить! Вместо того чтобы договориться и ударить разом! В этом весь наш дорогой капитан Ларусс. Теперь посмотрим, что из этого вышло. Мон блин, магические средства связи нынче вышли из моды, а наука пока что не предложила взамен ничего, кроме дурацких сигнальных башен с деревянными руками! Мессир Гофре! Велите принести хрустальный шар и попробуйте тряхнуть стариной…

— Он не сказал мне ни единого слова, — прошептал Ироня. — Даже намека не было.

— Правильно, — сказал король. — Военная тайна соблюдена полностью. Я узнал о продвижении дружин короля Стремглава, только лишь когда они достигли немчурийских болот. Блестящий марш-бросок, ничего не скажешь — моя школа. И капитан Ларусс в ней — лучший ученик. Но даже я не успел бы за это время… Впрочем, подождем, что покажет нам эта штука. Она столько лет пылилась в чулане, и не знаю, осталась ли в ней хоть капля старой магии… На наше счастье… Или несчастье…

Магии в хрустальном шаре оказалось предостаточно. Более того, она словно бы накопилась за годы бездействия: изображение было четким, словно собеседники сидели где-нибудь на облачке, медленно проплывавшем над землей. Можно было разглядеть даже знамена с гербами враждующих сторон: белый хрен в конопляном поле и розетка из трех цветков бессмертника. … Сперва, как водится, из дружины Стремглава выскочили закоперщики-ругатели и стали выкрикивать всякие обидные для врага слова. Слов, конечно, слышно не было, но Ироня очень хорошо представлял, что именно они выкрикивают, поскольку самолично составлял устав закоперщиков. -… в грудную клетку, в курицыну детку, в саму наседку, в нашу соседку, в сосновую ветку, в енькину летку, в первую пятилетку, в прохладную беседку, в звездобольную сетку, в сарацинскую профурсетку, в клюв чижа, в хвост стрижа, в тулово ежа, в ухо моржа, в ворота гаража, в жало ужа, в разгар балдежа, в вождя мятежа, в творительного падежа, в королевского пажа, в прием багажа, в укос сенажа, в исход грабежа, просто для куража… — машинально проговаривал он не слышимое никем.

Но вражеское войско, казалось, тоже ничего не слышало — воины в черных одеяниях (даже не доспехах) стояли спокойно, ртов не разевали. Да они, пожалуй, и вправду не слышали, потому что командиры подавали им знаки руками.

Молчание врага, как и опасался Ироня, подействовало на посконичей угнетающе. С таким противником они встречались впервые. Обычно супостаты, едва заслышав знаменитые посконские запевы «в кости, в гости, в страсти, в снасти, в вести, в челюсти», начинали разбегаться. Много лет этот способ действовал безотказно…

Дружина у Стремглава была не так уж велика, зато обучена отменно и вооружена соответственно. А у врага даже конницы не водилось, и воины его были кто с косой, кто с топором, кто просто с дрыном.

— Сейчас кавалерия их разрежет для начала, — сказал Ироня, — а уж потом начнется потеха…

Но потеха началась гораздо раньше, когда посконские кони, не довезя своих седоков до противника, стали шарахаться в стороны, становиться на дыбы, разворачиваться и скакать прочь, роняя пену. Скакать назад, давя собственную пехоту.

— Что это с ними? — в ужасе спросил Ироня.

— Это же мертвецы, — просто сказал бонжурский король. — Даже дети знают, что лошади боятся покойников. Впрочем, задним умом мы все крепки… Я, пожалуй, опозорился бы точно таким же образом…

Потоптанная посконская пехота все же нашла в себе силы перейти в наступление. Впереди, размахивая мечом, бежал Стремглав Первый.

— Безумец, — сказал Пистон. — У него что, генералов нет?

— У нас воеводы есть, — вздохнул Ироня. — Только они все уже в годах и бегать не горазды… Но ничего, в рукопашной наши себя окажут…

Посконичи в рукопашной действительно были страшны. Для живого противника. Мертвые же немые полки шли вперед и вперед, не обращая внимания на молодецкие удары мечами, на тяжкую работу боевых топоров, на отсеченные конечности и даже головы.

— Вон тот, на носилках — каналья Кренотен, — сказал бонжурский король. — Ах, мон блин, все следует делать своими руками и не передоверять случайным людям! Ну что мне стоило тогда самому…

— Нет, ваше величество, — сказал Ироня. — Лучник Жеан был боец получше вас на ту пору. А вот куда этот гад подевался при взятии Чизбурга?

— Искали, — сказал Пистон. — Я даже награду объявил. Нашли какого-то раздавленного камнями в его плаще. Помнится, мерзавец бастард Полироль его и нашел, и денежки заграбастал… Что он делает, Эйрон? Он в своем уме?

А там, в хрустальном шаре, король Стремглав в одиночку пробивался к носилкам с вражеским вождем.

Посконичи не отступили, нет. Они остались верны своему павшему в грязь знамени. Они просто кончились. Их оказалось слишком мало для силы, вставшей против.

Ироня стоял, закрыв лицо руками.

— Они взяли его в плен, мой друг, — сказал Пистон. — Он жив. Я немедленно начну переговоры…

— С кем? — хрипло спросил Ироня. — С Кренотеном?

— В самом деле, — сказал Пистон. — Но все равно придется поднимать армию…

— Бессмысленно, — сказал вдруг мессир Гофре. — Бессмысленно поднимать армию.

— Почему? — возмутился король.

— Мертвые всегда будут побеждать живых, потому что мертвых всегда будет больше…

ГЛАВА 31,

в которой с великим трудом выясняются возмутительные подробности дерзкого побега из королевской тюрьмы

Коменданта Вместилии сперва повесили для острастки, но сразу же вынули из петли для допроса.

Но и нескольких смертных мгновений хватило коменданту, чтобы повредиться умом, потому что понес он такое…

— Ваше величество, это все из-за свадьбы!

— Опомнитесь, де Мидюк, я вас уже помиловал. Придите в себя и толком расскажите, что именно произошло. Мне нужно только знать, кто именно сбежал и куда. И можете не вставать…

Багроволицый комендант Вместилии сидел у стены и только всхлипывал:

— Свадьба… Проклятая свадьба…

Пистон Девятый обвел взглядом тюремный гарнизон, состоящий в основном из инвалидов.

— Комбатанты! — воскликнул он. — Неужели ни в ком из вас не найдется смелости рассказать своему королю, как было дело?

Комбатанты ежились под королевским взором.

Наконец один насмелился — во всяком случае, прокашлялся.

— А, это ты, старина Пилот? Я так и думал, что участник штурма Чизбурга не должен подвести. Только не вздумай тоже городить про свадьбу!

— Пусть говорит что хочет, сир, — подсказал Ироня. — Там разберемся…

— Так что, ваше величество, — сказал однорукий седоусец с нашивками сержанта, — имело место нарушение как дисциплины, так и режима внутренней службы.

— Уже хорошо, — сказал король. — Уже обнадеживает.

— К тюремным воротам приехала принцесса Изора Мезантийская на телеге, запряженной белым вороным конем…

— И этот тронулся, — вздохнул король. — Кто же это вас так напугал, бесстрашные мои? Ведь Изора Мезантийская жила еще при Косматых королях, точнее — при Бибире Сокращенном… А добрая фея Деррида, случаем, не прилетала?

— Никак нет, ваше величество! Прилетала злая фея Альсидора — так она, во всяком случае, доложилась. Так вот, эта принцесса Изора, что на белом вороном коне, привезла передачку узникам из четвертого каземата — решила, видно, подогреть их…

— Это какое-то новое оружие, — решил Пистон. — Навели умопомешательство на всех и убежали…

— Да вы слушайте, слушайте, сир, — сказал Ироня. — Изора Мезантийская полна жизни — уж вы мне поверьте.

— А конь? — спросил король.

— Что — конь? — спросил Ироня.

— Какой масти конь? Белый или вороной?

— Это был диалектический конь, сир. С одной стороны он и вправду белый, зато с другой — вполне вороной, — сказал Ироня.

— Спасибо, ваше сиятельство! — воодушевился сержант. — Но на коне сидел рыцарь в черных латах и без головы…

— Рыцарь тоже диалектический? — безнадежно спросил бонжурский король.

— Вздор, пустые латы, я проверял, — сказал Ироня. — Пусть сержант продолжает.

Ободренный сержант подкрутил усы единственной рукой и сказал:

— Привезла, значит, принцесса Мезантийская Изора узелок. Ну, мы проверили. Хлебушко, маслице, рыбка копченая… А еще в узелке была какая-то игрушка навроде дракончика — ну как живой! Мы прямо засмотрелись на него и обо всем забыли… Как есть из памяти вылетело… А она в это время должно быть, засов и открыла…

— Игрушечный дракончик, — с сомнением сказал король. — Может, он у вас еще и говорящий был?

— Как есть говорящий, ваше величество! Только не по-нашему.

Пистон с надеждой посмотрел на Ироню.

— Все так. Потом объясню, — сказал граф Пихто. -… И еще была там бутылочка, ваше величество, — сконфуженно сказал сержант Пилот.

— Вот с бутылочки и надо было начинать! — воскликнул король. — От нее, проклятой, все беды Бонжурии!

— Добрая бутылочка, вместительная, — продолжал сержант. — Темного стекла и со стеклянной же пробкой. И написано опять же не по-нашему…

— Ну не тяни, — сказал король.

— Мы порядок знаем, — с достоинством заявил сержант. — Нужно же попробовать — вдруг заговорщики решили отравить узников, чтобы не сболтнули лишнего? Мы такие бутылочки всегда проверяем досконально…

— Не сомневаюсь, — сказал король.

— И только я эту пробочку оттыкнул, — сказал сержант, — как все и началось…

— Что началось? — взревел король в нетерпении.

— Так свадьба же, ваше величество… — пискнул сержант.

— Опять свадьба?! — от королевского вопля даже вековые стены крепости задрожали.

В ответ на королевский взгляд Ироня пожал плечами:

— До сих пор он не врал, сир…

— Свадьба, ваше величество, самая настоящая свадьба! То ли я на свадьбах не гулял? Да нас, ветеранов, туда едва ли не силком тащат! Принято так теперь! Свадьба, да еще какая богатая, веселая! Столы накрыты, гости пьяны, музыканты играют фламбетты и лариоли, на одном конце поют «Где ты, Франсуазушка, ночку ночевала?», на другом «Плезир — славный городок, Столенграда уголок». Нас сажают за столы, мы молодых поздравляем… За это время, ваше величество, вся тюрьма уйти могла — а ушло только несколько человек из четвертого каземата…

— Куда же вы смотрели? — устало спросил король, заранее смиряясь с любым бредом.

— Так мы спохватились! — не без гордости сообщил однорукий Пилот. — Еще как спохватились! Да поздно опомнились: арестанты все в телегу попрыгали и мешковиной сверху накрылись…

— Постой, — сказал Ироня. — Ты приметлив, сержант, так скажи — кто из узников бежал? Ты запомнил?

— Конечно, запомнил — побег-то ведь на моей памяти первый! Двое студентов бежали — один посконич, другой арап, потом еще бандит этот кучерявый… Да, одноглазый моряк на деревяшке… Ну и принцесса, понятное дело. Чего же ей оставаться…

— Значит, двое студентов бежали?

— Двое, ваша светлость. Они уж третьего, бледного такого, уговаривали, уговаривали: братец, братец… А он надулся, завернулся в мантию и стоит посреди двора…

— И где же он теперь? — продолжал допрос Ироня, так как король находился в полуобморочном состоянии.

— Только телега скрылась — а помчала она по Северному тракту, — с великим жаром продолжал сержант, — как этот бледненький захохотал, вскинул руки кверху — и сгинул.

— Плохо дело, — ахнул Ироня. — Значит, и вправду это не он… То есть он…

— А свадьба? — совершенно пьяным голосом спросил бонжурскийкороль.

— Какая свадьба? — удивился сержант.

— Да та, которой вы мне голову морочите с первого слова! — прорычал Пистон Девятый.

— Ах, свадьба-то? Так она ненастоящая оказалась, обманная…

— Да я понимаю, что обманная, — сказал Пистон таким голосом, что Ироня вчуже пожалел старого знакомца. — Это даже такой дурак, как ваш король, понимает. Где жених, невеста, родня, гости — надеюсь, под арестом?

— Как же — арестуешь их! Я, конечно, кинулся к невесте, хвать ее за… ну, вы понимаете, ваше величество. А в руке у меня только пригоршня ртути… Вон лужица, извольте сами убедиться. А прощелыге Гастону повезло больше, он ловил жениха, достался же ему кусочек золота… Не прячь, скотина, выкладывай!

Постепенно выяснилось, что вместо гостей на свадьбе (мы-то помним, что она была алхимическая!) гуляли всякие случайные для несведущего человека элементы — медь, серебро, сурьма, ярь-медянка, железо, свинец, винный камень, множество кислот и щелочей («Все камзолы в дырках, смотрите, ваше величество!») да еще кучка какой-то дряни, в которой дон Кабальо без труда определил бы экстрагированную мочевину — видно, это добро и впрямь было редкостным у алхимиков.

— Плохо дело, — повторил Ироня. — Я знаю, куда они поехали. Они поехали в Чизбург выручать Тихона. Настоящего принца Тихона…

— Послушайте, друг мой, я не понимаю…

— Объясню потом, ваше величество. Если вернусь. Потому что моего короля тоже неизбежно привезут туда же, если уже не привезли…

Пистон Девятый старательно распинал по углам преступные элементы и составы земные, отряс голову от чародейной мути и негромко сказал безмолвному адъютанту:

— Мою гвардейскую роту. В полной боевой. Больше никого. Оставляю Плезир на вас, мой добрый Гофре.

— Но, ваше величество…

— Никаких «но». На этот раз победа мне не светит, но зато ни одна собака в Агенориде не скажет, что король Бонжурии способен бросить в беде старого друга. Лучше пасть в бою, чем дожидаться этих мертвяков здесь. Нам с капитаном Ларуссом везло, когда мы дрались вместе, — мон блин, не повезет ли и на этот раз?

Ироня воспринял слова Пистона Девятого как должное.

— И поспешим, сир! Быть может, беглецов уже задержали на какой-нибудь заставе…

— На это не надейтесь, — сказал король. — Конечно, бонжурский солдат — самый храбрый в мире, кто бы спорил, но при слове «чума»…

ГЛАВА 32,

в которой приходит к завершению рассказ о мужицком короле и эльфийской королеве

Во всякой истории — правдивой или сказочной, — если рассказывать ее по-честному, развязка приходит внезапно. Как бы ни были отважны герои, какими бы чудесными приспособлениями ни пользовались, за какие бы невероятные случайности ни цеплялся недобросовестный сочинитель, а финала ему не избежать. Это как кирпич на голову.

Да, телега с беглецами благополучно миновала все заставы и добралась до Чизбурга.

Да, король Пистон и его гвардейцы в компании с Ироней почти догнали телегу у городских ворот.

Нет, принцу Тихону не удалось ничего предпринять, используя сходство с принцем Тандараденом потому что принц Тандараден прямо из тюремного двора очутился в крепости и сразу же все встало на место. Да ведь и любой читатель, у которого есть знакомые близнецы, наверняка прекрасно их отличает друг от друга, а вымышленным персонажам вовсе не обязательно быть глупее живых людей.

Нет, беглецам не удалось тайно проникнуть в город под видом покойников, потому что принц Терентий, выглянув из-под мешковины, увидел отца, закованного в цепи, и полез его выручать.

Мессир Гофре был прав: мертвецы всегда победят живых — во всяком случае, могут взять их в плен.

Неудавшийся лекарь, неверный ученик великого Примордиаля, мэтр Кренотен мог теперь торжествовать. Из мелкого заговорщика, исполнителя чужой воли, он превратился теперь во владыку Агенориды. Достаточно было и того, что самые могущественные короли континента — Пистон Девятый и Стремглав Первый — стояли перед ним в оковах.

Огромный зал, так поразивший принца Тихона, был теперь полон народу. Пленники стояли перед помостом, ведущим в котел Луга.

— Увы, теперь и смерть ничего не значит, — вздохнул Пистон Девятый. — Мон блин, лучше было бы броситься в плавильную печь придворного алхимика…

— Ты не поместился бы в эту печь, старая ты рухлядь, — проворчал король Стремглав. — Совсем себя распустил.

— Зато вы пойдете в котел в великолепной форме, капитан Ларусс, — откликнулся король Бонжурии. — Все равно люди назовут нас идиотами и будут правы. Мы сами, по доброй воле пришли на бойню!

— Хорошо держитесь, государи мои, — похвалил монархов Ироня. — Но вы не пришли на бойню. Вы просто первыми решили испытать будущую судьбу всего мира. Но, увы, изменить ее вы не в силах…

— Мальчишек вот только жаль, — сказал Стремглав. — Даже этого… выродка… И откуда он взялся?

— Может быть, попробуем напоследок что-нибудь выкинуть? — сказал Пистон. — А то стоим, ждем неведомо чего… Пусть, например, каждый из нас задушит цепями по одному стражнику…

— Да, и их воскресят вместе с нами, — подхватил Ироня. — Похоже на то, дяденьки короли, что в этой жизни нет никакого места подвигу.

— Ироня, — сказал Стремглав, — тебе-то зачем с нами пропадать? При всяком дворе нужен шут.

— А горбы? — сказал Ироня. — Кто мне вернет мои старые, добрые горбики? Да и поглядел я на этого третьего принца в тюрьме. Не нужен ему шут, это уж точно.

— Меня уже один раз пробовали сварить в котле, — сказал старый пират Бен Баррахлоу. — Черномазые на Берегу Семи Черепов. Кстати, а где наш арап?

— Он, верно, уже далеко, брат мой синьор марино, — отозвался мессер Брателло. — Его паучок подсказал ему весьма дельную мысль… Я вот думаю, не увлечь ли мне эльфийского принца идеями братства и дележа? Я, собственно, за этим сюда и потащился: перетереть с братом моим эльфийским принцем насчет всего мира.

— Интересно, нас сначала убьют или бросят в котел живыми? — спросил Тихон.

— Не будет он нас убивать, — сказал Терентий. — Сам подумай — он же такой, как мы. Нет, он нас, шакал семипалатинский, беречь будет…

— Терешечка, батюшку жалко…

— Представь себе, и мне жалко, — сказал Терентий. — Ну что бы мне пролежать, промолчать — глядишь, чего-нибудь да и придумали бы…

— Нет, — сказал Тихон. — Тут живого мигом вычислят, я уж присмотрелся… А Василька ты хотя бы догадался отпустить на волю?

— Нет, — растерялся Терентий. — Он же у Изоры был…

— Здесь я, мальчики, — откликнулась Изора. — Нет у меня вашего василиска. Он умнее людей оказался.

— Я гляжу, тут все умней людей оказались, — сказал Терентий.

— Я-то, мальчики, привыкла за столько лет в гробу, — сказала принцесса Мезантийская. — А вам это, конечно, внове…

— Ну, а если бы все иначе обернулось, — сказал Терентий, — так кого бы ты выбрала?

— Третьего, конечно, — сказала Изора. — Женщина всегда выбирает победителя. И если вы в меня влюбились, то и он, несомненно, должен… Как он на меня смотрел там, на тюремном дворе!

— Вот, — сказал Терентий. — Говорил я тебе, Тишка, все они одинаковые…

— А зачем же ты помогла нам бежать? — спросил Тихон.

— А я загадочна и непредсказуема, — сказала Изора и надулась.

— Помолчи, красавица, — сказал король Стремглав, обернувшись к сыновьям. — Простите меня, дети мои, что родил вас на беду и вам, и всему белому свету. Сбылась моя мечта стать мужицким королем, да лучше бы ей и не сбываться…

— У тебя хоть одна мечта сбылась, — сказал Пистон Девятый. — С такими сыновьями и умирать не страшно…

— Нет, — сказал Стремглав. — С третьим — страшно.

— Тиша, — негромко спросил Терентий, — а ты бате сказал, что мать жива?

— Нет, — сказал Тихон. — А почему — не знаю…

— Вот и не говори.

— Почему?

— Не знаю…

И тут зазвенели невидимые трубы, загудели незримые струны, и люди узнали эльфийский напев, потому что музыка эльфов надолго пережила самих эльфов.

Принц Тандараден вышел прямо из гранитной стены, а мэтр Кренотен выскочил из какого-то потайного хода, потому что не умел ходить сквозь камень.

Принц Тандараден, в отличие от своих безмолвных подданных, одет был во все зеленое, даже мех на опушке плаща был от какого-то зеленого зверя. Голову его венчала корона из золотых кленовых листьев.

Глядя на него, Тихон и Терентий с запоздалым сожалением поняли, какие они были, в сущности, шикарные парни. Принцесса Изора глубоко вздохнула.

— День пришел! — визгливо вскричал мэтр Кренотен. — Никто не ждал его, но он пришел! Отныне будет на всей земле одна держава и одна воля — эльфийская держава и воля владыки ее, наследного принца эльфийского Тандарадена!

Снова запели трубы, и принц вышел вперед.

— Радуйтесь! — обратился он к пленникам. — Вы ожидали казни — а я вас награжу. Вы ожидали возмездия — а я дам вам бессмертие, как дал его уже многим и многим тысячам. И неважно, кем были вы в прежней жизни — солдатами, бандитами, королями, студентами… Неважно, какой национальности вы были и на каком говорили языке. Среди вас есть даже мои так называемые родственники — так называемый отец и так называемые братья. И даже это неважно.

После того как вы пройдете через котел Луга, вы не умрете, но вы изменитесь.

В сердцах ваших исчезнет рознь, но будет одно лишь единение в любви к тому, кто даровал вам жизнь вечную.

Я возрождаю древнюю эльфийскую державу, но уже на новых основаниях.

Вы утратите дар речи — но лишь для того, чтобы все народы мира могли общаться между собой с помощью простого и понятного языка жестов. Перестанут возникать разрушительные идеи, перестанут плестись заговоры, сойдут на нет любые разногласия — все то, что погубило эльфов седой древности. Их место займете вы — сначала избранные, а потом и все ныне живущие на свете.

Древние эльфы не мстят людям за то, что люди их уничтожили, — эльфы принимают людей в свои ряды.

Воцарится благодатная тишина, прерываемая лишь пением птиц и шумом лесов, которые поднимутся на месте ваших безобразных замусоренных поселений. Вы будете жить в разумном единении с природой. А чувства ваши можете выражать музыкой, которая подходит для этого лучше всякой речи. И тогда навеки забудутся страсти, насилие, кровь.

Все вы сейчас как бы уснете, а проснувшись — не узнаете себя…

Принц Тандараден хотел взмахнуть руками, но не получилось: ведь Тихон и Терентий находились рядом и были в тесных оковах.

Тандараден дернул плечом и прошептал что-то на ухо Кренотену. Братьев тотчас же расковали, но зато приставили к каждому по двое стражников.

— Ни хрена у тебя без нас не получится, — громко сказал Терентий, но Тандараден не знал посконского.

Он все же попытался вернуться к прежнему выспреннему тону:

— Вы утратите имена — не жалейте об этом! Имя лишь звук, всуе будоражащий воздух. Отныне имя ваше — ветер в камышах, звон ручья на камнях, эхо далекого горного обвала… Наставник! Они мне мешают! Убей их!

И указал на Тихона с Терентием.

— Никак нельзя, ваше высочество, — зашептал Кренотен. — Вы ведь тогда…

— Тогда он и сам сдохнет! — крикнул Терентий.

— Ты уж побереги себя, братец! — поддержал его Тихон.

Принц эльфийский понемногу успокоился.

— Что ж, так называемых братьев придется держать в золотой клетке, — сказал он. — Но судеб мира это ни в коей степени не должно касаться. Это все наши королевские дела. Не кричит же бонжурский король на всех углах о том, что его наследник — вовсе не его… Кстати, решим заодно и прочие земные дела. Вон та девушка — да-да, принцесса, я имею в виду именно вас — Изора Мезантийская. Вы будете моей женой. У вас прекрасная наследственность. Вы познали существование в гробу между бытием и небытием — лучшей спутницы жизни нельзя и желать…

— Мальчики, — шепнула Изора. — Я отравлю его в первую же ночь — знаете ведь мой перстень? А уж тогда не зевайте…

— А он с тобой без нас все равно ничего сделать не сможет, — ехидно сказал Терентий. — Мы же будем с Тишкой по ночам в шахматы играть со всем хладнокровием и сосредоточенностью. Вот уж он, бедняга, поколотится!

Вряд ли Изора что-нибудь поняла — и, наверное, к счастью.

— Что ж, начнем с так называемого отца — палача и убийцы Стремглава Первого! — воскликнул принц Тандараден. — Велико его преступление и так ужасно, что говорить о нем я не стану. И тем не менее он будет жить, это чудовище…

— Батю — не трожь! — заорал Терентий.

— Помилуй батюшку, — сказал Тихон, но как-то очень решительно.

По знаку Кренотена стражники схватили их за руки, приставили копья к груди…

— Понял, брат? — спросил Терентий, указав подбородком на грудь.

— Понял, брат! — откликнулся Тихон, но броситься на острое железо не смог, потому что не смог пошевелиться вообще.

И никто в зале не смог. Все в оцепенении слушали грохот копыт по камню.

Василиск Василек сидел на шлеме черного всадника и поводил своей маленькой головкой туда-сюда.

Дон Кабальо объехал застывшего в каком-то магическом пассе принца Тандарадена и так поддал его задними копытами, что владыка эльфийской державы взлетел в воздух и хлюпнулся прямо в котел Луга.

Тут силы Василька иссякли, он и сам упал со шлема куда-то под котел.

— Спасайте… — крикнул было мэтр Кренотен, а кого спасать, осталось неизвестным, поскольку черный рыцарь точным ударом давно заржавевшего меча снес ему голову и одарил всех присутствующих белоснежной улыбкой.

На поверхности котла показались голова и руки эльфийского принца. Он снова пробовал чего-то колдовать.

— Утопим его, шавку криворожскую! — скомандовал Терентий, и они с Тихоном побежали к помосту. — Коня поцелуй, дура! — успел крикнуть Терентий.

Принцесса Изора не привыкла к такому обращению и поэтому немедленно побежала к дону Кабальо.

Немые черные стражники никому не мешали, поскольку не знали, кому подчиняться. Да и вообще движения их как-то замедлились, по залу пополз трупный запах…

Котел Луга раскачивался из стороны в сторону.

Король Стремглав взбежал на помост, за ним устремился Пистон Девятый, а уж за Пистоном — его верная и в плену гвардия.

Помост не выдержал такого количества спасателей и рухнул.

Котел закрутился на месте. Его стенки выгибались, словно распираемые чем-то изнутри. Спасатели разбежались, чтобы их не придавило.

Мбулу Пропаданга очень удивился, когда красивая белая девушка, подбежав, поцеловала вовсе не доблестного черного рыцаря, а конскую морду.

Мбулу Пропаданга удивился еще больше, обнаружив, что сидит уже не на коне, а на шее у белого мужчины средних лет с длиннющими, ниже пояса, шевелюрой и бородой.

Но дальше ему удивляться было уже некогда, поскольку паучок Ананси наконец-то втемяшил афро-бонжурцу, что нужно опрокинуть котел.

Один да два — будет три? ан нет.

Упали в колдовской котел трое, а вышли — двое.

Это были на вид все те же Тихон и Терентий — румяные, загорелые, — но только куда покрупнее прежних близнецов: и ростом повыше, и в плечах пошире, так что вся одежда их разлезлась по швам.

— Батюшка, ты жив? — грянули братья в две глотки.

Но Стремглав не глядел на них, потому что в зале появилась королева Алатиэль.

Пистон Девятый, Ироня и еще пара старых бонжурских гвардейцев могли бы поклясться, что Алатиэль нисколько не изменилась с того дня, как объявила капитана Ларусса своим рыцарем. Только не было тогда на ней такого нарядного зеленого платья, не было и ожерелья в виде цветов бессмертника.

Они долго-долго смотрели друг на друга.

Так долго, что все черные немые служители замка Эльфинор успели обездвижиться, упасть и истлеть с большим запозданием.

Так долго, что цепи, в которые закованы были пленники, успели заржаветь и рассыпаться в рыжую пыль.

Так долго, что гранитные глыбы, из которых был сложен замок, начали крошиться от древности и падать по камешку на трескающиеся плиты пола.

Так долго, что даже и самое верное сердце устало бы стучать.

Наконец мужицкий король радостно улыбнулся, сделал шаг вперед к своей эльфийской королеве — и упал.

В те дни поэты не говорили — «он умер». В те дни поэты говорили — «он узнал тайну жизни». Король Стремглав узнал тайну жизни: он умер. Подбежавшие сыновья поняли это сразу, потому что не были уже прежними Тихоном и Терентием — они уже все знали, все понимали и ничему не удивлялись.

И они посмотрели на ту, которая дала им жизнь — им и тому третьему, что будет теперь всегда в них присутствовать, — с пониманием и сожалением. И они поняли, что мать их не узнает и никогда не узнает.

И Алатиэль это поняла, и достала трехгранный кинжал, и последовала за своим супругом, как и должно поступать эльфийской королеве.

ГЛАВА 33,

в которой юнцы занимаются государственными делами, а зрелые мужы приближаются к осуществлению чисто юношеской мечты

— Ну вот, я надеялся, что повезет, — сказал Пистон Девятый. — И повезло… Еще одна убийственно сбывшаяся мечта. Еще одна загадочная история любви.

— Отчего же загадочная? — сказал Ироня. — Все части этой загадки у меня, да только нет ни малейшего желания их складывать… Пусть уж люди сами…

К собеседникам подковылял боцман Баррахлоу.

— Ваша светлость, я узнал! Я ее узнал!

— Вот видите, сир, — сказал Ироня. — Еще один… Боцман, я велел вам держать язык за зубами?

— Так точно, ваша светлость.

— Вот и держите. А еще лучше — убирайтесь подальше от континента, куда-нибудь на теплые острова. Не то в следующий раз я вас все-таки повешу.

— За что вы так беднягу? — спросил бонжурский король, когда испуганный пират со всей возможной скоростью удалился от них.

— Он нарушил слово, которое дал совсем недавно…

— Вы в самом деле считаете, что мы правильно поступили, похоронив наших несчастных друзей именно здесь?

— Такова была воля сыновей. И спорить я не смог. Я не знаю этих парней, и я их, признаться, боюсь. Во всяком случае, побаиваюсь. Их природная натура отныне отравлена разумом, и остается лишь уповать на лучшее.

Бонжурский король и посконский шут стояли на склоне у развалин Чизбурга, на том самом месте, где когда-то отчаянные рыцари собирали цветы, выросшие на крови.

Колдовство кончилось, и руины снова стали руинами. Люди вовремя успели покинуть их.

— Знаете что, Эйрон, — сказал Пистон Девятый. — То, что говорил там эльфийский выродок, — чистая правда. Я был бы рад избавиться от номинального наследника и усыновить одного из наших сироток. Ведь они еще несовершеннолетние! Вы можете объявить себя их опекуном…

— Вы еще скажите — регентом, сир. Эти сиротки сами кого хочешь усыновят…

К ним подошла рыдающая принцесса Изора.

— В чем дело, дитя мое? — бонжурский король в любых обстоятельствах не мог не утешить красивую девушку.

— Они… Не хотят…

— Чего не хотят? — изумился король.

— Не хотят жениться… Говорят, что уже умные… Что я отсталая… Что бесприданница…

— Что делать, дитя? — беспомощно развел руками Пистон Девятый, и его виконт дю Шнобелле уныло повис. — Недаром же пела старая ведьма: «Жениться по любви не может ни один король». Впрочем, я могу вернуть вам великое герцогство Мезантийское, восстановить его в прежних границах…

— Спасибо, ваше величество, — сказала принцесса. — Это после того, как меня почти пятьсот лет по ярмаркам таскали? С такой репутацией?

— В Посконии о вас слыхом не слыхивали, — сказал Ироня. — Вы можете поехать со мной. Я одинок и не стеснен в средствах…

— Ага, и каждый день видеть этих… Этих… — и принцесса опять заревела в голос. — Они были такие… Один такой хороший… Другой такой плохой… А эти… эти… Они НИКАКИЕ!

— Ну а дон Ка… то есть дон Раймундо — чем он плох? Красив, умен, учен, учтив, отважен, находчив… Тем более вы его расколдовали, он будет вам благодарен по гроб жизни… — сказал Ироня.

— Да? И по гроб жизни плодить нищету, дожидаясь, покуда он получит свое алхимическое золото? Вы бы мне еще этого неталийского братана присоветовали. «Сестра наша Изора, не сходить ли тебе на панель ради подогрева братьев наших узников?» Спасибо. Черный мальчик, конечно, неплох, но он уже помолвлен с какой-то там дочерью ювелира. Ее, разумеется, можно отравить, но осадок-то останется! И вообще, я их, арапов, знаю: чуть что не по нему — задушит…

— И съест, — добавил Ироня, надеясь развеселить Изору, но она не поняла.

— И съе-ест… — повторяя это, она пошла прочь по склону.

— Подумать только — сказал Пистон Девятый. — Кажется, совсем недавно, вот здесь, в павшем Чизбурге, я держал в руках судьбы целого континента, а сейчас не могу решить судьбу одной-единственной девчонки, пусть в ней даже полно древних предрассудков.

— Мы уже ничего не решаем, — сказал Ироня. — И Стремглав, мир его памяти, уже ничего бы не решал, уверяю вас. Вы заметили, сир, как грамотно эти ребята все организовали — от похорон до связи? И в Плезир, и в Столенград уже отправлены курьеры с соответствующими распоряжениями. Обе армии войдут в Немчурию, усмиряя поднявших голову герцогов. Боюсь, что новые Тихон и Терентий скорей найдут общий язык с вашим наследником, сир, нежели с вами.

— Тогда мне конец, Эйрон. Тогда я и дня не проживу. Но… формально ведь все было сделано от моего имени?

— Молодежь не любит формальностей, мой добрый Пистон… Боюсь, мне тоже не найдется места в новой Посконии. Пожалуй, зря я был так резок с боцманом.

Снова подбежала принцесса Изора — уже веселая.

— Ура! Дедушка-пират повезет меня на остров, где зарыто много-много золота!

— Ну-ка, зови сюда своего дедушку…

Бен Баррахлоу вернулся не один. С ним были и дон Раймундо, бывший конь, и мессир Брателло, даже афробонжурец Мбулу Пропаданга.

— Бен, — сказал Ироня. — Мы тут с их величеством посовещались и решили плюнуть на старую Агенориду с ее жуткими тайнами. Что вы, старый моряк, можете нам посоветовать?

Боцман задумался.

— Вот тут у меня на деревяшке вырезана одна старая карта, но очень приблизительная, — сказал он, — Золота на этом острове больше, чем у Кавтиранта Багрянорожего и у султана Салоеддина, вместе взятых…

— Я с вами, — сказал дон Раймундо, и человеческий голос у него был совсем другой. — В родном городе мне места нет. Я буду считаться там бродягой-неудачником. А где сокровища, там и древние рукописи. Я еще совершу свое собственное Великое Дело и посчитаюсь с доном Хулио Тебенадо в астральных сферах.

— Я с вами, — сказал Мбулу Пропаданга. — Оказывается, в этой проклятой Бонжурии — пардон, ваше величество — можно иметь только одну жену. Да и ту бе-елую, как мертвец. И зимы у вас холодные…

— Я с вами, — сказал мессир Брателло. — Фонд наш разворован, лучшие из братьев погибли, брат Джузеппе поет под окнами богатеев ради нескольких сольди. Да и едва ли кто лучше меня сможет поделить найденное сокровище по совести, братья мои!

— Хм, — сказал Пистон Девятый, король Бонжурии. — Я еще не стар, прекрасно владею мечом, умею строить осадные машины и поднимать людей в атаку. Дома меня ждут злоба, интриги, скорая смерть. Так чего я там забыл? Я знаю, боцман, что стрижанцы невысокого мнения о бонжурском флоте, но все же какой корабль вы бы предпочли? Покуда печать еще со мной, я немедленно подпишу королевский указ о пиратском захвате этого судна.

Ироня расхохотался.

— Над чем смеетесь, граф? — спросила принцесса Изора, уже воображавшая себя пиратской королевой.

— Над тем, дорогая, что из одной истории неизбежно вырастает другая, и так без конца, хотя все они об одном и том же…

— Странно, граф, но ведь все истории — разные!

— Нет, моя милая, все истории об одном и том же.

— Так о чем все-таки?!

— О любви и смерти, прекрасная Изора, о любви и смерти — о чем же еще?

ЭПИЛОГ

Это были неплохие люди — красивые, веселые, смелые, Но они забыли о том, кто спасал их не раз и спас в последний раз. … Маленький Василек очнулся под развалинами Чизбурга. Левое крылышко придавило тяжелым камнем.

Он попробовал кричать, но скоро понял, что наверху уже никого нет.

— Эх, что же вы… Василиска забыли… — заплакал он.

После долгих усилий крылышко удалось освободить. В луже оказалась вода из колдовского котла, она быстро помогла восстановить силы.

Василек огляделся. Здесь можно жить. Дон Кабальо говорил, что настоящему василиску и нужно жить в таком месте. И питаться крысами, чтобы вырасти большим и сильным.

Ловить крыс будет легко. Они сами приползут на его жалобный писк. А отползти уже не смогут.

Он будет есть крыс. Он будет расти. Пройдет год, два, двести, пятьсот лет — пока Василек наконец не почувствует, что настала пора напомнить о себе неблагодарным людям.

О нет, он не будет злобным и мстительным. Он выше этого.

Он не станет своим дыханием превращать в огненные шары полицейские вертолеты, не будет терзать когтями роскошные тела кинозвезд, не станет сшибать могучим хвостом небоскребы. Он не такой. Он добрый.

Человечество ждет счастливый конец.

Михаил Успенский Богатыристика Кости Жихарева

…Если вы читаете эти строки, значит, вы вообще умеете читать.

Поздравляю.

Вы в элитарном клубе.

Автор считает своим долгом предупредить, что за все псевдоисторические рассуждения и сомнительные гипотезы в данном тексте никакой ответственности не несет, потому что только этого ему еще и не хватало!

По приговору семейного совета

Недавным-недавно, а прямо в наше время, жил в городе Кислорецке, что стоит на речке Кислице, один мальчик. Звали его Костя Жихарев.

Это был очень хороший мальчик. По всем статьям.

Например, он никогда не дрался. Нельзя ему было драться. Даже в шутку бороться с друзьями было нельзя. Медицина запретила – врачи-травматологи.

Потому что замучились они лечить Костиных приятелей, вставлять им на место руки-ноги после веселой ребячьей возни на школьном дворе.

Костя даже просто побегать на перемене, как все добрые люди, не мог. От его беготни стены ходили ходуном, стекла звенели, половицы проваливались, а школьный охранник Ухарев прятался под стол, хоть и прошел три горячие точки.

А, может быть, именно поэтому и прятался – великое дело боевой опыт!

Выскакивал тогда из своего кабинета старенький директор Мирон Ароныч и кричал:

– Жихарев! Не резвись! Эту школу сделали еще раньше меня! Она же поломается! Где мы тогда будем учиться?

– Я как бы не буду! – обещал могучий ребеночек.

Учился Костя неплохо, но не по своей вине. Просто учителя задавали ему вопросы особым образом – так, чтобы мальчик не мог не ответить.

Например, спрашивала физичка:

– Кто да кто открыли закон расширения газов?

– Как бы Бойль да Мариотт! – бодро вспоминал Костя, так как другой пары ученых в учебнике не было.

А преподаватель истории шел еще дальше:

– Костя, уж не Куликовская ли битва состоялась в 1381 году?

– Сто пудов! – подтверждал Костя.

Физрук, он же тренер Агапыч, вообще никаких вопросов не задавал, а только радовался, что Костя – его воспитанник.

Ведь был Костя Жихарев местной знаменитостью.

Костя мог намотать на руку колючий корабельный трос и удержать на месте прогулочный теплоход «Кот Матроскин» вместе с веселыми пассажирами и хмурым капитаном. И даже подтянуть судно к себе.

Костя мог протащить на канате по взлетной полосе самолет «Як-40» – для солидных авиалайнеров мальчик был еще маловат.

Костя жонглировал пудовыми гирями, завязывал узлом гриф от штанги и с особым удовольствием рвал пополам самые толстые и ученые книги, словно для этого и созданные.

Вот только подковы не гнул – где нынче найдешь подкову на счастье? А ведь какая добрая примета была!

Все горожане радовались и гордились Костиными достижениями, только батюшка его, Иван Егорович, ворчал:

– В цирк, что ли, готовишься? Мы, Жихаревы, спокон веку мужики здоровые, а вот клоунов у нас не водилось!

Иван Егорович называл клоунами всех цирковых артистов, включая слонов и собачек.

А про Костю даже статья в центральной газете была – «Юный Илья Муромец из Кислорецка».

Журналист был таким же невеждой, как его герой: ведь Илья Муромец в Костином возрасте еще сидел сиднем на печи, не высидев пока и половины своих тридцати лет полного бездействия. Но сравнение со славным Ильей глубоко запало в детскую душу…

Раза два показали Костю и по телевизору. В одном сюжете он гнал пинками по рельсам старый паровоз, в другом – удерживал на месте два пытавшихся разъехаться «КамАЗа»… Это называлось «силовой экстрим», вот как!

Когда братья поступили в военное училище, у Кости появилась своя комната. Ее украшали разные грамоты, дипломы и кубки.

А самую любимую и почетную награду получил Жихарев на соревнованиях по экстремальному армрестлингу. Это когда на руках борются. Так вот, в финале соперником Кости был ковш небольшого экскаватора. Ковш не выдержал и проиграл.

И тогда почетный гость, знаменитый швейцарский силач Рудольф Штукеншнайдер, снял с руки часы и подарил победителю.

Часы были, разумеется, тоже швейцарские и очень эксклюзивные. Всемирно известной фирмы «Жан-Жак Вальжан». Механические, спортивная модель. С хронометром, тонометром и шагомером. Красота! Можно и достижение зафиксировать, и кровяное давление узнать, и расстояние определить.

– Это хорошо, что механические, – сказал Иван Егорович. – Когда их надо каждый день заводить – оно дисциплинирует.

Казалось бы – чего еще от мальчика требовать?

А вот чего. Силы у Кости было немерено, только с характером… Честно говоря, не было у него никакого характера. К несчастью. Так уж получилось, что на маленького Костю у родителей времени не хватало. Слишком трудные вышли годы. Сперва за старшими сыновьями нужен был глаз да глаз. А потом Светланушка родилась. Костя же угодил в зазор между братьями и сестрой.

Папа с мамой думали: мальчик растет здоровый? Очень даже здоровый. Кирпичом не прибить. Чего ж еще надо? Вот и не заметили, что вырос Костя хоть и сильный, но весь какой-то… подчиняемый.

Скажут ему ребята во дворе:

– Костян, а слабо тебе этот синий «Вольво» перевернуть?

Он и перевернет, потому что не слабо. Но дворовые ребята это еще ничего. Может и похуже быть:

– Костян, а слабо тебе этот киоск с места своротить?

И потом разбегаются с даровым мороженым…

…Кислорецк – город маленький и бедный, а бандитов в нем – много и жадные. Да еще и злые – оттого, что все хорошее успели расхватать до них нынешние честные люди.

Для бедных бандюков и одни-единственные швейцарские часики у ребенка отобрать – все равно что ограбить «Чейз Манхэттен Банк».

Попробовали один раз – за школой. Всемером. Три кареты «Скорой помощи» пришлось вызывать, так много векселей выписал им ребеночек-то!

Попробовали в другой раз, в парке имени Трех Поколений. Санитарных машин не хватило, многие своим ходом до больницы ковыляли.

Бандиты Пыпа, Дрон и братья Бруски из ОПГ «Мыльный завод» в конце концов сообразили, что за сокровище проживает рядом. И поняли, что в этом молодом организме мышечная ткань сильно подавляет мозговые клетки. Ладно, с часами обломились, зато… Да это же мечта!

Бандиты, они ведь тоже мечтают. Например, о том, как сделать из хорошего мальчика реального пацана-подельника.

– Прикинь, братаны! Какой исполнительный этот Костя Жихарев! Что ни попроси – то и сделает!

– Отпадный качок! Если он на разборке зашибет кого насмерть, так и отвечать не будет по малолетке!

– Он любой сейф из банка вытащит!

– Он инкассаторскую машину запросто перевернет!

– Он в боях без правил всех порвет!

Вот как изобретательны и коварны были кислорецкие бандиты Пыпа, Дрон и братья Бруски.

А добраться до Кости им было легче легкого.

Костя все свое свободное время проводил на тренировках – улучшал форму. Спортзалы, качалки, стадион…

Известно ведь – у нас где спорт, там и криминал неподалеку круги описывает. Потому что тянутся бандюганы к физическому совершенству. Оно им ломать и жить помогает. Кто бьет рекорды, а кто людям морды. Вот так наша жизнь устроена. Хвалиться этим глупо, а скрывать – и того глупее.

И вот приходят бандиты в спортзал, восхищаются Костиными показателями, хлопают его по плечу, хвалят, угощают шоколадом, говорят, что Костя по жизни далеко пойдет – а если они, бандиты, помогут, то и еще дальше. Разворачивают перед мальчиком глянцевые журналы с перспективой – особняки, иномарки, яхты, фотомодели. Хором исполняют печальную песню про Владимирский централ – ветер северный. Для романтики. Обещают по знакомству пропихнуть Костю в Книгу рекордов Гиннесса. А главное – разговаривают, как со взрослым!

Сколько, говорят, ты еще будешь папку с мамкой слушать? Ты правильный пацан или ты лошара позорная? Вот получишь паспорт, тогда…

И даже такое закидывают:

– Костя, хочешь настоящим героем стать?

– Сто пудов!

– Так мы тебе это устроим. Есть даже специальное лекарство, оно так и называется – героин…

– Так это же отрава!

– Совсем не отрава. Плохую вещь героином не назовут!

К сожалению, нет такого спортзала, чтобы накачать там твердый и несгибаемый характер. И послать негодяев прочь, чтобы кувыркались по дороге. Так нет, Костя даже криминальные словечки у них перенимал – ему казалось, что так будет солиднее.

Если бы у Кости была обыкновенная семья, то беды не миновать – много таких крепких русских парнишек пропали по тюрьмам, по лагерям!

Но семья Жихаревых – это очень суровая семья.

Батюшка его Иван Егорович был генерал в отставке. Да такой крутой, что его даже бандиты сильно побаивались:

– Он же раньше генералом был! Застрелит и глазом не моргнет, несмотря что в отставке! А полковой писарь ему еще справку напишет, что правильно убил…

Что взять с бандитов: они в армии не служили, порядков не знают…

А Иван Егорович был настоящий боевой генерал. Но какой-то странный: другие генералы солдат своих заставляли всякую домашнюю работу делать да домики себе строить, а этот учил воевать – с настоящими патронами и поправдашними снарядами.

Другие полководцы над ним смеялись:

– Вот чудак! Воевать собрался! Интересно, с кем, какой болван на нас нападет? Мы же сто лет никому не нужны!

Смеяться смеялись, а из вооруженных сил-то выжили: не любит нынешняя армия чудаков.

Только даже самый крутой генерал не будет сына водить на поводке! Или сажать под домашний арест!

А матушка все время занята на работе. А у старших братьев скоро экзамены в военное училище. А сестренка вообще маленькая, хоть и самостоятельная. И все они с характером. В отличие от бедного Кости.

Между тем на дворе лето. Каникулы. Начнет ребенок от безделья маяться – тут и набегут новые дружки!

За рубеж дитя не отправишь – денег не хватит. В здешний летний спортивный лагерь ехать бессмысленно. Там те же бандюки будут верховодить.

Хотел Иван Егорович устроить сына в геологическую экспедицию сезонным рабочим – землю копать, тяжелые рюкзаки таскать по тайге.

Всем была бы польза – и Косте, и науке, и отечеству, и даже таежным комарам-кровопийцам кое-что перепало бы.

Но оказалось, что по закону нельзя, мальчик еще маленький. Нынешним школьникам даже пол в классе вымыть невозможно, потому что это получается эксплуатация детского труда.

И собралась семья Жихаревых на совет. Батюшка Иван Егорович, матушка Анна Яковлевна, братья Федор и Сергей, сестрица Светланушка. А самого Костю отправили в досадный угол – ожидать своей участи. Словно он любимую вазу разбил или плохое слово при родителях сказал!

Советовались долго, но молча – так уж было заведено в этой удивительной семье.

А семья выходила по всем статьям удивительная.

Например, в углу гостиной у них стоял гранитный столбик с человеческим лицом. Столбик назывался «каменной бабой». Баба была очень даже мужественная – с усами, бородой и коротеньким мечом. Так что «баба» – только одно название.

– Это пращур наш, – говорил старший Жихарев детям. – Имя его неизвестно, судьба загадочна, деяния непоправимы. Истинно русский был богатырь…

Каменный болван, казалось, тоже принимал участие в совете – такое серьезное делал он лицо…

…Наконец Иван Егорович тяжко вздохнул и молвил:

– Родные мои! Нелегко далось нам это совместное решение. Были и возражения, и сомнения, и даже колебания в умах. Однако делать нечего: поедет Костя на все лето в деревню Малые Улеты к прабабушке своей Патрикее Маркидоновне. Если уж под рукой у бабани характер не обретет, я и не знаю…

Померк за окном ясный день, набежали тучи, завыл ветер, ударил град – хоть и обещали по телевизору хорошую жизнь без осадков.

Смахнул батюшка рукавом непрошеную слезу. Закрыла руками лицо матушка. Сумрачно переглянулись братья Федор и Сергей. А сестрица Светланушка не удержалась и горько зарыдала.

Но какой с нее спрос – в три-то годика!

Каторга и ссылка

…Не за тридевять земель расположена деревня Малые Улеты, но добраться до нее дано не всякому. Большое желание надо к тому иметь, ретивое сердце и крепкие ноги!

Во-первых, этой деревни уже давно нет на белом свете – по документам. Значит, нету там ни школы, ни больницы, ни магазина – словом, ничего, что положено иметь в населенном людьми пункте. Наши чиновники – те же колдуны: зачеркнут что-нибудь на бумаге и думают, что оно и впрямь исчезло!

Во-вторых, находится мнимая деревня на другом берегу речки Кислицы. Раньше Малые Улеты были соединены с остальной жизнью старым мостом, но аккурат в год миллениума мост этот был снесен паводком, да так и не восстановлен. Хотя деньги на восстановление отпускались регулярно.

И таких мест по России немало.

…Сначала Иван Егорович с Костей добрались рейсовым автобусом до села Большие Улеты.

Там сговорились с шофером молоковоза, чтобы довез их до Ерофеевой Гари.

Потом в прицепе попутного трактора доехали с гусями до Евстигнеевой Пади.

Оттуда местный пасечник на телеге доставил путешественников к Елисеевой Жути и объявил:

– Поезд дальше не идет! Просьба освободить вагон!

Посмотрел Иван Егорович на громадный рюкзак за плечами сына и сказал:

– Вот заодно и тренировка тебе будет!

– Как бы легко! – сказал Костя и весело затопал по тропинке. Долго печалиться он не умел. Это свойство всех бесхарактерных людей.

Наконец добрались до реки, посмотрели на остатки моста, торчавшие из воды.

– Во-он там бабушка живет! – сказал отец. Потом велел Косте снять рюкзак и достал оттуда чехол с резиновой лодкой. Юный силач лодку надул всего за три выдоха. Ну ладно, вру – за четыре.

Сели в лодку, переплыли Кислицу – она в тех местах неширокая, хоть и глубокая. Лодку оставили на берегу.

– Воровать тут уже некому! – сказал Иван Егорович. – Тут порядок!

…Изба у Патрикеи Маркидоновны сложена была из таких толстых бревен, что казалась старинной крепостью, а не простым жилищем.

Прабабушка уже ждала их, стоя на крыльце. Была это высокая прямая старуха – вся в черном и с грозными очами. Лицо у нее было длинное и узкое, но все равно напоминало известный портрет маршала Жукова. Хотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать последнюю честь.

– Привез? – хмуро спросила Бабаня Грозные Очи, словно не видела Костю в упор. Или хотела попенять внуку за обузу.

– Привез, бабаня, – робко сказал Иван Егорович. Никогда Костя не видел отца таким… неуверенным, что ли? А еще боевой генерал!

– Давно пора! – сказала прабабушка. – Разбаловался он, как я погляжу, у вас в городе! На стрикулиста походит! Стрикулист и есть!

– Я как бы культурист! – обиделся Костя.

– Вот я и говорю – стрикулист! – сказала Патрикея Маркидоновна. – Ничего, посидит на березовой каше, на крапивном толокне, на рыбьих пупках – вот и придет в нужную стать…

«Ничего, – думал и Костя. – Как только батя уедет – посмотрим, кто тут как бы главный. Что она мне сделает, старая такая?»

Тут хозяйка пригласила городских гостей в избу. Внутри все было самодельное – и стол, и буфет, и табуретки, и длинная лавка. Только в углу стояли комнатные часы явно старинной заморской работы. Маятник ходил туда-сюда, а вот стрелок на циферблате не было вовсе.

На часах сидела крупная мохнатая птица. Она уставилась на Костю всеми четырьмя глазами, так что он надолго разинул рот.

– Это филин Кузьма-Демьян, – сказала старуха. – Если что, он тоже за тобой присмотрит…

– А… он… как бы… это… – только и смог произнести Костя.

– Одна голова хорошо, а две лучше, – пояснила хозяйка. – Сынок, а ты свечи привез?

– Я и керосину привез, – сказал Иван Егорович. – А то Костя у нас к темноте непривычный…

– Так тут что – как бы электричества нет? – в ужасе догадался Костя.

– Никому мы не нужны, – проворчала Патрикея Маркидоновна. – Отключили нас от бытия жизни еще при Горбачеве…

Вот тут-то Костя и понял, что попал по-настоящему. Значит, не будет ему никакого телевизора. Быстро сядут батарейки плеера и аккумулятор ноутбука. А мобильника тоже надолго не хватит, если связь тут вообще действует…

Да это пострашней всякого двуглавого филина!

– Батя, ты чего это… Не предупредил?

– Я же сказал тебе – не бери ничего лишнего, – ответил Иван Егорович. – Станешь теперь на досуге рыбу ловить – если, конечно, удочки захватил. И если будет он у тебя, этот досуг. В доме нашей бабани не сачкуют, сынок…

И даже поежился – видно, от воспоминаний детства.

– Узнает еще, – зловеще посулила Бабаня Грозные Очи. – Ну, мойте руки да буду вас кормить с дороги…

– Бу-бу-бу, – подтвердил филин в две глотки. Это он так время обозначал – три часа уже, хозяюшка!

Тут Костя почему-то вспомнил, как учитель истории показывал на уроке старинный журнал, который мрачно назывался «Каторга и ссылка».

«Батя меня отправил как бы в ссылку, – уныло подумал юный силач, – а прабабушка сто пудов устроит мне здесь как бы каторгу…»

– Папа, – сказал Костя на прощание. – А почему мы, Жихаревы, по жизни такие суровые?

Жихарев-старший почесал затылок, хмыкнул и ответил:

– Должно быть, потому, что пращур наш однажды неудачно пошутил…

Большая скука в Малых Улетах

Человек приспосабливается ко всему. Вон у самых первых людей вообще ничего не было – одни камни да деревяшки. И ведь как-то приспособились!

Приспособился и Костя. Он же не хуже всех. И получше многих.

Летом в деревне работы хватает. И главной задачей для Кости стало сделать что-нибудь полезное и ничего при этом не сломать.

В первую же неделю мальчик научился колоть дрова – да так, что долго потом не мог остановиться. Ведь чтобы остановиться – это тоже характер нужен!

В Малых Улетах жили шестнадцать старух и два старика – Европеич и Азиатыч. Жихарев-младший всех обеспечил топливом на несколько зим. Причем полярных.

Еще он научился топить печку, варить кашу, пасти маленькое здешнее стадо, кормить кур… Даже корову доить – только бы об этом в школе не узнали! Засмеют ведь!

Он поправил все ворота и заборы. Вырыл огромную яму для мусора, но туда первым делом чуть не свалилась корова. Пришлось закопать.

Постоянно искал, нельзя ли чего-нибудь еще благоустроить, но деревня была уж больно маленькая.

Патрикея Маркидоновна оказалась вовсе не такая страшная, а просто очень строгая, но вот уж к этому Косте было не привыкать.

И на всякие шкоды его здесь тоже некому было подбивать. Правда, не дожидаясь ночи на Ивана Купалу, дед Азиатыч уговорил Жихарева-младшего для смеху затащить на крышу избы деда Европеича телегу, летнюю печку и кабину от бывшего трактора. Ябеда Европеич пожаловался Патрикее Маркидоновне. Бабаня Грозные Очи велела Косте выломать хворостину подлиннее да лечь на лавку…

Приговаривала при этом, как в сказке:

– Хороша ли, дитятко, моя ювенальная юстиция?

Не так больно было, как обидно.

В Костиной школе на стене висел особый телефон: в него можно было пожаловаться на родителей, если шоколадку не купили или наградили подзатыльником. За это злодеев могли лишить родительских прав, а жалобщик с радостными криками отправлялся в детдом.

Здесь такого телефона не было.

Но нет худа без добра: порка, все-таки хоть какое-то развлечение!

А то скучно в Малых Улетах было так, что не передать! Что же тогда творилось в Больших Улетах?

…Поднимаются в деревне рано, и до темноты можно все дела на сто рядов переделать, а дальше что? Телика нет, музыка сдохла, на ноутбук впору чайник ставить. Или даже утюг.

Соберутся старики и старухи на посиделки к прабабушке – поболтать при керосиновой лампе, так нынешнему школьнику и не понять, о чем они толкуют. Что такое «закон о колосках»? Кто такой Никитка-кукурузник? Когда это мы с финнами воевали – при Петре Первом, что ли? И как можно «сгореть от водки»?

А песни старушечьи слушать вообще тоска. Никакого драйва. И слов не разобрать, потому что они незнакомые.

Если бы Костя был пообразованнее, он бы понял, что у него информационный голод.

Пробовал приспособить двуглавого филина к почтовой службе, как в кино про Гарри Поттера, но Кузьма-Демьян то ли не понимал Костю, то ли делал вид, что не понимает. Да ведь и письма писать Костя был не мастер! В городе он даже SMS-ки для друзей не сам сочинял, а списывал из книжечки «Пошли друзьям прикольную SMS-ку». Они ему отвечали из той же самой брошюрки. Так что было прикольно, но совсем неинтересно…

Бедный парень от тоски до того дошел, что однажды обратился к Патрикее Маркидоновне:

– Бабаня! А у тебя нет ничего это… как бы почитать…

И смутился, словно похабщину какую сморозил. Потому что у них в классе книжки читал лишь один ботан Филимонов по прозвищу Джульверн.

Но тут и сама Бабаня Грозные Очи смутилась:

– Вот беда! Я-то думала – ребенку отдохнуть от чтения надо хотя бы летом, разгрузить мозги… Видно, не шибко-то ты их в школе грузил, друг любезный! А книжки мои еще в прошлом году увезли Федя да Серега, в детский дом отдали… Кабы знать, кабы ведать… Ага! Вспомнила! Есть одна книжка у соседки, Аллы Титовны! Под горшком с геранью!

Пошли к соседке. Под геранью книжка малость отсырела и разбухла. Называлась она «Былины». На обложке в кольце от блюдца можно было различить силуэт могучего всадника с копьем наперевес.

– Отпад, – сказал Костя. – Про богатырей – это как бы прикольно, я мультики видел… И пращур наш…

Он открыл книжку наугад, и…

– Сто пудов нечестно! – заревел мальчик. – Половина слов по-нерусски написаны! Бабаня, я ничего как бы не понимаю! Почему береза «покляпая»? Почему копье «мурзамецкое»? Почему меч «харалужный»? Вообще нескладушки какие-то…

– Ну, написано-то как раз по-русски, русее некуда, – сказала Патрикея Маркидоновна. И добавила ехидно: – Не понял – погугли… Или картинки смотри, дитятко!

Ух как обидно стало Косте Жихареву! Так обидно! Хуже ювенальной хворостины!

– С вами погуглишь, – только и проворчал. – К печке, что ли, подключаться?

Правда, обижался ребеночек недолго. Вместо того, чтобы вдуматься в былинные слова, стал и впрямь рассматривать картинки.

Не сказать, чтобы Костя был полноценный дурак. Нет, за обедом он подносил ложку точно ко рту, а не совал ее в ухо, как некоторые. Просто сама жизнь его убеждала, что при наличии широких физических возможностей умственные отступают в глубокий тыл и пребывают в резерве, словно законсервированные разведчики в тылу врага… Зато когда позовет труба…

Пришли сумерки – зажег свечку. Пламя колебалось, и тогда нарисованные всадники вроде бы оживали, кони мчались на месте, а девицы в кокошниках взмахивали рукавами…

И Костя размечтался о красивой богатырской жизни в древние времена… Поединки, пиры, некурящие царевны… Могучие кони, острые клинки… И никто тебе замечаний не делает! И ничем не грузит! И жить не учит! И врачи бороться не запрещают: врачей вообще нету! И учителей нету! И тренера! И родителей!

…Филина Кузьму-Демьяна следовало на ночь выпускать, чтобы поохотился. Когда люди спят, точного времени им не нужно. Да и есть кому на дворе прокукарекать побудку…

Костя вышел из дома и прямо с крыльца подбросил увесистую птичку в воздух. Кузьма-Демьян свечой пошел вверх, и на белом круге полной луны выглядел очень солидно.

– Надо будет выпросить его у бабани, – сказал Костя сам себе. – В городе все обзавидуются…

Но потом все-таки сообразил, что в городе двуглавой птице хорошего житья не будет – это же не воробей-побирушка, а реальный боевой филин! Так что не окончательный дурак был Костя.

Посопел досадно, пошел в постель и быстро уснул – в деревне хорошо спится!

Тайна старого глобуса

Обычно Костя поутру открывал глаза и сразу видел дремлющего на часах филина. Налетается Кузьма, наохотится Демьян – и отдыхают целый день. И часы отмечают бубуканьем, не приходя в сознание!

Но сегодня птицы на привычном месте не было.

Со двора доносился командный голос прабабушки – она за что-то крепко выговаривала курам, срамила заодно и рыжего петуха, потерявшего контроль за личным составом.

Костя поднялся, вышел во двор, пожелал Маркидоновне доброго утра (вышколила она внучка), умылся из рукомойника.

– Бабаня, – сказал Костя. – Филина нашего как бы нету. Вдруг его ночью съели?

– Он сам кого хочешь съест, – сказала старуха. – Нету – значит, дела у него. Ладно, управляйся тут, как знаешь, а я к соседке пойду, у меня тоже дела…

Костя спустился в погреб, взял там крынку молока, а хлеб испекли только вчера, и он был мягкий и душистый.

После завтрака юный силач прилег на бревна, лежавшие во дворе. Он бы лучше на старую телегу прилег, на сено, но телега могла его и не выдержать. Так что пришлось обходиться бревнами. Тоже неплохо.

Небо было безоблачным. Жаль. Ведь когда там ходят облака, а еще лучше – клубятся тучи, можно увидеть много удивительного: неприступные замки, далекие горы, атакующие драконы, глуповатые великаны…

«Если человек долго не смотрит в телевизор, у него и голова как-то по-другому начинает работать, – понял Костя. – Как же я раньше этого неба не замечал? Сколько там водится интересного – и днем, и ночью!»

Малый не знал, что от информационной голодухи у человека включается воображение – если, конечно, проклятый ящик еще не спалил это свойство дотла…

Костя чуть не задремал, когда на лицо его легла тень, а щеки обдало ветерком. Совсем невысоко над ним висел Кузьма-Демьян, хотя филин и не жаворонок, чтобы на одном месте зависать.

В когтях двуглавый хищник держал нечто круглое, вроде футбольного мяча.

Костя даже не успел сообразить, что бы это такое могло быть, как филин разжал свои страшные крючья, и шарообразная добыча полетела парню прямо в лицо.

Реакция у Жихарева-младшего была хорошая – он успел схватить птичью бомбу раньше, чем она расквасила бы ему нос.

Он вскочил и тут же расчихался – столько пыли полетело.

– Ты больной, да? – заорал мальчик на филина. – Чего кидаешься?

Кузьма-Демьян виновато развел крыльями, потом сложил их – и спикировал в открытую дверь избы, на свое привычное место.

– Больной на обе головушки, – проворчал Костя. Подошел к телеге и положил птичий подарочек на сено, чтобы рассмотреть.

Перед ним был глобус. Не нынешний – легонький, пластмассовый с подсветкой и проводом, а массивный, на бронзовой подставке и с бронзовым же шпеньком на вершине, где Северный полюс.

Если бы на месте Кости Жихарева был ботан Филимонов по прозвищу Джульверн, он бы понял, какая дорогая и древняя вещь перед ним.

Ботан Филимонов сразу же увидел бы, что наклон земной оси на этом глобусе не соответствует нынешнему, а расположен под прямым углом. Что очертания континентов не всегда совпадают с привычными нам. Что нету сетки параллелей и меридианов, зато есть изображения всяких невиданных существ и бородатые головы с надутыми щеками. Что полустертые надписи выполнены какими-то неизвестными знаками…

И крепко задумался бы несчастный Джульверн, и долго бы маялся потом, стараясь разгадать тайны старого глобуса. Поскольку от ума бывает только горюшко…

Зато Костя в счастливом своем невежестве решил, что глобус просто как бы очень прикольный. Что именно это поганое слово означает, никто не знает, зато все его употребляют.

Костя взял у рукомойника полотенце, намочил его и тщательно вытер пыль с поверхности глобуса. Хорошо, что прабабушка этого не видела, а то бы она внучку напинала! Полотенце ведь для лица, а для пыли есть тряпка!

Тут малому показалось, что по глобусу пробежала дрожь. Костя от неожиданности чуть не выронил птичий подарок.

Но все-таки выронил, когда услышал дребезжащий голосок:

– Выпусти меня!

Ну, Костя и выпустил.

Вообще-то говорящие глобусы и карты существуют уже довольно давно. Еще никаких компьютеров не было, а в музеях и в хороших школах местные умельцы мастерили такое диво. Ткнешь указкой в обозначенную точку, замкнешь контакт – и сразу следует рассказ о том, что в этой точке находится: или город, или месторождение, или молодежная стройка. То есть включается магнитофонная запись.

Но вот чтобы глобус просил выпустить…

– Идиот! – возмущался голосок. – Твое счастье, что я на сено упал! Выпусти меня, говорил, а не брось оболочку!

– Типа как выпусти? – сказал Костя и снова взял глобус в руки.

– Шпенек наверху видишь?

– Вижу…

– Откручивай!

– Ну да, – сказал Костя. – Если я чего-нибудь разберу, меня всегда ругают… Хворостиной…

– Тебя еще поленом не ругали, – сказал внутренний голос глобуса. – Откручивай, не пожалеешь. Будет тебе счастье.

И тут Косте, как маленькому, полезли в голову разные сказки.

– Ты что – типа как бы джинн?

– Ага. Старик Хоттабыч. Трах-тибидох. Выпускай меня, скучно мне тут… Надоело…

– Мне тоже скучно, – с пониманием сказал Костя и стал откручивать шпенек.

– Не сломай! – командовал голосок. – Осторожно! А то я тебя знаю! Плоскогубцы возьми – там от времени резьба уже совсем пригорела…

Ботан Филимонов вот уж точно не смог бы справиться с этим делом, напортачил бы выше крыши. Но у Жихарева были очень сильные пальцы, так что управился и без плоскогубцев…

– Теперь ось вытаскивай!

Когда Костя вытащил позеленевшую от времени ось, глобус распался на две половинки.

Но не повалил дым, не грянул гром, не сверкнула молния – обнаружился совершенно круглый человечек в малиновом пальтеце… Да нет, не человечек… Людей таких не бывает, и нелюдей тоже…

– Ты… ты кто? – сказал Костя.

– Жак-Ив Кусто! – рявкнул круглый. – Лиловый негр в манто! Невежда! Дети малые – и те знают, кто такой Виссарион Глобальный! Можно просто – Глобальный…

– А Глобальный – это кто?

– Про домового знаешь?

– Да бабаня уж нагрузила! Когда я его блюдце с молоком в темноте опрокинул…

– Так вот Глобальный – почти то же самое, только в мировом масштабе!

Но Костя не впечатлился масштабом и сказал:

– Ну и что мне теперь с тобой делать?

– Ха! – сказал Глобальный. – Тут вопрос – что я теперь с тобой сделаю. Могу за освобождение наградить, могу и это… Покарать…

– Ну ты, – сказал Костя. – Не больно-то тут… Каратель нашелся! И вообще я тебя где-то как бы видел… Типа сто раз уже…

– Явно ты меня с кем-то путаешь, – сказал Глобальный. – Ну ладно – выкладывай свои три желания, да я дальше покачусь… Только не тяни!

Костя много чего хотел. Собственный спортзал, например, со всеми положенными тренажерами, домашний кинотеатр, огромный аквариум с морскими рыбами…

– Голова садовая, – сказал Глобальный. – Квартирка-то у вас небольшая, куда это все поместится?

– А ты откуда про нашу квартиру знаешь? – изумился Костя.

– Я все знаю. Я, брат, информацию прямо из Космоса черпаю. Да и убогие какие-то у тебя желания, даже неинтересно… Мечтать надо широко, высоко и глубоко! И даже в четвертом измерении! Ну-ка соберись, напрягись и…

Костя собрался, напрягся и неожиданно для себя выпалил:

– Хочу стать как бы богатырем типа на коне, в смысле с мечом, при всех делах и со всеми прибамбасами!

– Принято!

Грянул какой-то приглушенный гром, потемнело у паренька в глазах, потерял он себя на миг, а когда очнулся – увидел, что сидит на детской пластмассовой лошадке, держит в руке пластмассовый же коротенький меч, на голове у него картонный шлем, а картонные латы обвешаны какими-то подозрительными бубенцами…

– Обман! – заорал Костя так сильно, что у лошадки его отвалились колесики. – Так нечестно!

Он вскочил и пнул бедную лошадку. Она перелетела через плетень и приземлилась только через три соседние усадьбы, прямо в клубнику старика Европеича. Бубенцы на доспехах как-то очень противно задребезжали.

– Все честно, – возразил Глобальный. – Я все в точности выполнил. Теперь ты как бы богатырь, под тобой был типа конь, рука твоя сжимает в смысле меч, ты при всех делах, да еще и с прибамбасами – вон как славно звенят! Грамотно формулировать надо! Так что продолжай желать! А то мне некогда – ждут великие дела!

Костя сорвал с себя позорные картонки с бубенцами, порвал с досады пластмассовый меч, напряг все мозги, сколько их было, и, наконец, надумал:

– Хочу стать реально таким, как наш славный пращур в углу!

– Принято! – сказал Глобальный и улыбнулся, сверкнув золотыми зубами.

Руки у Кости вытянулись по швам, тело налилось страшной тяжестью, он хотел было двинуться – но не смог…

– Я же сказал тебе – формулировать свои желания следует аккуратно, – поднял пальчик Виссарион Глобальный. – И конкретно! Нужно тебе, бабка, новое корыто? Будет тебе новое корыто. А ты… Что, сладко тебе, болвану каменному? Вижу, что несладко. Хочешь опять в люди выйти? Если хочешь, моргни глазами… Хотя и в таком состоянии есть свои плюсы…

Костя с огромным трудом опустил гранитные веки и понял, что поднять их теперь сможет только с посторонней помощью.

– Принято, – сказал круглый мучитель. – Лимит желаний исчерпан.

Оживший Костя подвигал руками-ногами, сел на бревна и вдруг заплакал. Ведь он был еще маленький, хоть и не совсем…

Этот Глобальный оказался обманщиком, как все взрослые. Пусть катится, гад такой!

Никогда еще Костя не чувствовал себя таким одиноким и глупеньким. Надо же, додумался – в богатыри захотел! С пращуром сравняться пожелал! Лучше бы заказал горный велосипед с рамой из титана, чтобы не сломалась никогда… И еще разревелся – вот стыд-то! Ладно, хоть никто не видит…

Он вытер слезки могучими кулачками и огляделся на всякий случай.

Глобальный никуда не укатился. Маленький обманщик все еще сидел на телеге, свесив крошечные ножки, и о чем-то толковал с Кузьмой-Демьяном, который присел рядом. Потом свалился с телеги и подкатился к бревнам.

– Так ты Жихарев?

– Ну, – только и молвил Костя.

– Так что же ты сразу не сказал, что потомок? Хотя… Ну да! Все сходится! И каменная баба была в честь него поставлена в юбилейном незапамятном году! То ли скифы ее воздвигли, то ли байкеры… Да! Геройствовал твой пращур под моим началом, водил я его в сражения, наставлял в трудных испытаниях, немало своего личного ума ему вложил… Словом, путеводил его по рельефу жизни… Даже на Луне пришлось нам побывать! Изрядный был богатырь, хоть и не без недостатков… Роковых и пагубных…

– А… как его звали? – спросил Костя.

– Ты что – не знаешь? – Глобальный вытаращил глазенки.

– Ну… Батя говорит: имя его неизвестно, судьба загадочна, деяния непоправимы…

– Батя говорит почти правильно, – согласился Глобальный. – И судьба загадочна, и деяния непоправимы – вот ты, например, на свет появился в конечном счете… Но уж насчет имени-то могли бы и догадаться! Если ты – Жихарев потомок, то как предка зовут?

– Иван Егорович, – уверенно сказал Костя.

Глобальный схватился за себя, поскольку он весь был голова:

– Думай лучше! Предок не в смысле отец, а в смысле пращур! Дальний-предальний!

Костя наконец догадался и сказал:

– Таких имен не бывает, чтобы Жихарь!

– А чтобы Добрыня или Вольга, бывает? Это такое же древнее и славное имя. Про наши с ним деяния даже знаменитая книга написана. Правда, за долгие века ее текст был сильно искажен. Половцев каких-то приплели, княгинь рыдающих, князей плененных… И вот, в память воспитанника и наперстника своего Жихаря-Многоборца, я решил принять в тебе участие…

Костя недоуменно уставился на круглое диво.

– То есть крышевать тебя буду, невежда! – рявкнул Глобальный. – Вижу ведь, что без моей помощи ты по жизни пропадешь! Рассказывай, что там у тебя, пока бабка не пришла!

Костя всхлипнул:

– Вот все говорят «юный богатырь», «юный богатырь», а я на самом деле слабовольный и легко внушаемый…

– Это хорошо, – сказал Глобальный. – Ведь я-то тебе только позитивное буду внушать…

И Костя рассказал, как уж мог, о своих проблемах. О родителях. О бандитах с мыльного завода. О силовом экстриме. Получалось коряво, зато правдиво….

– Ничего, – сказал Глобальный. – Любое горе следует размЫкать, а размыкивать чужое горе я умею лучше всех на свете… Ну что, пошли?

– Куда?

– Куда и я! В богатырские края! Ума набираться, с науками знаваться, нужные знакомства приобретать, все на невыросший ус мотать… Если повезет, то и богатыристику тебе выправим!

– Чего выправим?

– Богатыристику. Это такой документ. Справка, что ты действительно русский богатырь, а не культурист, не бодибилдер какой-нибудь позорный, гора мясная…

– А какая от нее польза – как от почетной грамоты, что ли? Так их у меня…

– Большая польза! Во-первых, родители убедятся, что ты человек уже взрослый и самостоятельный. Во-вторых, братья над тобой потешаться перестанут. В-третьих, по этой справке тебя всюду пропустят – хоть в кино до шестнадцати лет, хоть через любую границу…

– Да ну?

– Вот и ну. Погранцы с таможенниками как только увидят богатыристику с печатью и подписями Большой Тройки, так враз испугаются, окарачь поползут!

Уговаривать Костю что на хорошее, что на плохое дело и впрямь было недолго:

– Тогда пошли, – решительно сказал он, но вспомнил про хворостину. – Только надо у бабани отпроситься…

– О том не печалься, – сказал Глобальный. – Сколько бы мы с тобой в неведомых странах ни скитались, а воротимся точно в эту же минуту. Если с плетня вон та крынка упадет, то даже разбиться не успеет…

– А почему?

– Потому что – долго ли умеючи! – горделиво сказал Глобальный. – Первым делом нам надо через речку перебраться…

– Так батя лодку увез, – сказал Костя. – Придется вплавь… Я сумею…

Глобальный даже подскочил.

– Нельзя мне вплавь! – взвизгнул он. – Я сухопутный странник! Не матрос какой-нибудь мокроштанный!

– Пойдем тогда в обход, – сказал Костя. – Через город Вкуснятин. Там сто пудов есть мост.

– Нет, – сказал Глобальный. – Речку надо перейти в точно определенном месте, иначе ничего не получится.

– Почему это?

– Потому что речка ваша не простая.

– Это Кислица-то непростая?

– Вот именно. Почему она так названа, знаешь?

– Да как бы знаю! В честь ягоды кислицы!

– А другое название у ягоды кислицы какое?

– Какое? – повторил Костя.

– Смородина! – сказал Глобальный и многозначительно поднял пальчик.

За Калиновым мостом

Голому собраться – только подпоясаться, говорила бабаня. В дорогу Костя взял лишь рюкзачок – не прежний брезентовый гигант, а небольшой, школьный. Сунул туда пачку печенья да книжку – по указанию Виссариона.

– Вместо путеводителя будет, – сказал Глобальный и весело покатился за калитку. Костя последовал за ним и все соображал – где же и когда видел он это удивительное существо.

Они шли по знакомой тропинке к реке, только вот по знакомой ли?

Что-то на этом пути поменялось. Вместо легкомысленных березок вдоль тропки поднялись угрюмые, черные с проседью, ели. Между деревьями поднялись огромные яркие мухоморы, и по их смертоносным шляпкам совершенно безнаказанно бродили большущие мухи…

Прежняя речка Кислица была в пяти минутах ходьбы. Зато до речки Смородины пришлось идти почти час…

Но речка не только имя поменяла. В этой самой новоявленной Смородине и вода бежала какая-то черная, и страшно дымилась эта вода, словно вытекала из какого-то огромного котла. Она и пахла, как в бойлерной. И даже булькала да пузырилась.

А вот лезть в эту воду никакой охоты не было.

– Мыльный завод ночью вредные отходы сбросил, – определил Костя. – Мне что-то облом в эту типа канализацию лезть…

– И нельзя, – сказал Глобальный. – Ты там сгоришь за милую душу…

В доказательство шаровидный проводник подобрал с земли какую-то веточку и швырнул ее с берега коротенькой лапкой. Веточка все же долетела до воды, занялась огнем и пропала.

– Нужно строить мост, – сказал Глобальный.

Костя оглянулся. Черные ели остались позади, а у самого берега росло лишь какое-то тощее деревце…

– Придется типа вернуться, – сказал Костя. – Вырву пару стволов, ветки обломаю, будет в смысле мост…

– Нельзя ломать заветные ели, – сказал Глобальный. – Худо будет…

– Что же делать?

Глобальный подкатился к тощему деревцу. Ветки деревца были усыпаны раскидистыми пучками алых ягод.

– Полезай наверх! – скомандовал он.

Жихарев поглядел на хлипкий ствол, на могучего себя – и засомневался.

– Лезь, лезь! – командовал шаровидный.

Косте приходилось лазать и по канату, и по шесту – но тут другое дело…

– Сто пудов обломится! – сказал он. – А зачем лезть-то? Чтобы типа дали оглядеть?

– Чего думать – лезть надо! – отвечал Глобальный. – Постой, постой, а как же я? Меня-то возьми!

Костя двинулся в неведомый поход бездумно, как был – в кроссовках, в «бермудах» со множеством карманов и в футболочке с портретом форварда «Зенита» Аршавина, высунувшего язык.

– А куда я тебя? В рюкзак?

– На шею! – сказал Глобальный. – Я буду деликатно держаться, не задушу небось!

«И на том спасибо», – подумал Костя.

Он подсадил Глобального себе на шею и полез по голому стволу. Лапки у существа были неожиданно сильные…

Да и деревце оказалось крепче, чем он думал. Уже метра два до земли, три, четыре…

Костя закрыл глаза. Вот сейчас раздастся треск, и полетят они прямо в дымящуюся вонючую пакость…

– Вперед, вперед! К новым вершинам! – подбадривал седок.

Выглядеть трусом юному богатырю ну никак не хотелось, особенно перед этим… Таким знакомым… Можно сказать, с младенчества знакомым…

– Все! Отпускайся! – скомандовал Глобальный.

Костя открыл глаза, разжал руки и обрел под собой почву.

Деревце попробовало распрямиться, но до конца не смогло – так и перекинулось коромыслом над берегами речки Смородины…

– Это и есть Калинов мост, – сказал Глобальный.

– Да ну, – сказал Костя. – В сказке-то на Калиновом мосту как бы дерутся… Ой, без «как бы»…

– То-то, – сказал грамотный шарик. – Видишь ли, Калинов мост – он у каждого свой…

– Здесь что-то не то… – сказал Жихарев. – А! Врубился! На настоящей калине ягоды только осенью бывают! Вспомнил!

– А тут ваши законы не действуют, – сказал Глобальный. – Тут главное – чтобы покрасивше было… Правда, калинушка теперь навек покляпая останется, но так даже романтичнее…

– Покляпая – значит, гнутая? – сказал Костя.

– Сообразил! – сказал Глобальный. – Ну, тогда вперед!

Они сделали только несколько шагов, когда Костя услышал, что кто-то положил ему на правое плечо тяжелую руку. Так и есть – Кузьма-Демьян. Видно, Бабаня Грозные Очи наказала филину приглядывать за правнуком-стрикулистом.

– Ты чего? – спросил Костя.

Двуглавый филин что-то пробормотал в ответ, но Костя не понял. Зато понял Глобальный:

– Говорит, скучно ему там. Возьмем его с собой, не помешает. Наоборот – увидят тебя с филином на плече, да еще с таким особенным, и подумают, что ты ученик чародея. Лишний раз связываться не станут…

– Птичка не батин рюкзак, – сказал Костя. – Как-нибудь справлюсь…

– А я тебе еще и помогу! – сказал Глобальный. – Подсади-ка меня на другое плечо, для равновесия! Правда, так ловчее?

«Паразит», – подумал Костя, но ничего не сказал.

– Да и собеседник мне нужен, – продолжал наглый шарик. – Не с тобой же мне толковать – с двоечником! Твое дело – слушать да на невыросший ус мотать!

– Я троечник! – обиделся Жихарев. – И нечего мне про усы напоминать…

– Это потому что учеников нынче приказано жалеть! – сказал Глобальный. – Вот учителя и не ставят двоек, иначе сами окажутся виноваты, что плохо учат…

– А филин – не попугай, он словами не выражается! – подковырнул Костя своего путевода в отместку за жестокие правдивые речи.

– Не беспокойся. Филин знающий.

– Чего он там может знать, – скривился Костя.

– Мало ли что! – раздался совершенно незнакомый скрежещущий голос.

Костя вздрогнул и едва не стряхнул филина с плеча.

– Кто это?

– Кузьма, – сказал Глобальный. – Или Демьян. Не имеет значения. В данном случае… Итак, молодой человек, мы с вами находимся в абсолютно ином пространстве и в совершенно условном прошлом времени… Тут животные тоже меняются… Мы уже, мягко говоря, не в Канзасе!

Жихарев огляделся – пространство как пространство: леса да поля. Потом посмотрел на часы с календарем – время как время: половина десятого, тридцать первое июня…

– Разницы пока не вижу, – сказал он. – Богатырей…

– Тем более! – прозвучал вдруг тяжелый бас.

– Это – тоже он? – Костя приподнял плечо, которое с филином.

– Больше некому, – сказал Глобальный.

Костя начал всерьез уважать филина.

Под ногами была уже не тропинка, а хорошая дорога, хоть и немощеная, зато наезженная. Только ездили по ней, как показывали следы в пыли, не на автомобилях, а на лошадях и телегах…

– А вот и люди! – обрадовался Костя, увидев чуть в стороне маленький пестрый домик.

– Зоркий! – похвалил его шарик. – Слушай, сходи-ка туда да посмотри, что к чему, а мы с филином тебя во-он в том лесочке подождем… Узнай, что там и как…

– А с вами-то почему нельзя? – сказал Жихарев. – Потому что стыдно?

– Потому что нежелательно, – объяснил Глобальный и скатился с плеча в траву. – Кузьма-Демьян, за мной!

«Подставляет меня, козел! – решил Костя. Потом подумал как следует: – Нет, все правильно. Я же из нас самый сильный, с меня и спрос. Да и что там может быть опасного? Баба-Яга? Так она рядом с Патрикеей Маркидоновной отдыхает…»

Домик был замечательный – с высокой двускатной крышей, с резными и расписными ставнями. Как на детской площадке во дворе. Вместо детей там обычно взрослые в бутылочку играют …

В сказочном окошке виднелись два круглых личика.

Костя подошел ближе и увидел, что это старичок и старушка – оба с румяными щечками и ласковыми глазками.

– Здорово, дед да баба! – сказал Костя и даже слегка поклонился – Бабаня Грозные Очи внушила ему, что в деревне следует приветствовать даже незнакомых.

– Здоровей видали, – мрачно сказал старичок. – Проходи себе, куда шел.

Жихарев такого приема никак не ожидал: уж больно благостными казались старички. Такие должны, по идее, даже маньяка Чикатилу накормить, напоить и спать уложить…

– Я вам чего такого сделал? – спросил он. – Вы же меня первый раз видите!

– Может, и первый, – сказала старушка.

– А может, и не первый, – сказал старичок.

– Может, это как раз ты в тот день шел мимо, да и… – старушка заплакала.

– Да и прихватил! – закончил старичок и наставил на Костю острый палец.

– Чего прихватил? – удивился Костя.

Но дед и баба его, кажется, не слышали.

– Из последних сил-возможностей… – сказал старичок.

– По углам, по сусекам… – сказала старушка.

– На сметане мешали…

– На окошке студили…

И синхронно сделали ручками этакое круговое движение.

– Так и не полакомились, – сказал старичок. – Пришлось, как обычно, кашу с молоком есть.

– А наш дед как налопается каши с молоком, – пожаловалась старушка, – так сразу серчает и дерется – хлоп по пузу кулаком!

Все говорили, что Костя Жихарев – тормоз. Но тут и он догадался, по ком сокрушаются старички. И кто прикинулся всезнающим Виссарионом Глобальным…

– Вспомнил! – радостно вскричал он и, не попрощавшись, побежал в сторону леска, где была назначена встреча.

– Все про тебя знаю! – вскричал он, тыча пальцем в сторону бывшего глобуса. – А понты-то корявые предъявлял – глобальный, глобальный…

– Мало ли что! – откликнулся филин.

– Ну да, – печально сказал рассекреченный Колобок. – Я думал, ты раньше догадаешься… И как они там без меня? Тоскуют?

– Все глаза проплакали, – сказал Костя. – Особенно дедуля.

– Тем более, – сказал Кузьма-Демьян.

Колобок опрокинулся ничком и замолотил ручками и ножками по траве. Правда, ручки и ножки были коротенькими и до травы не доставали.

– Ведь это ж те самые дед и баба! – рыдал Колобок. – Криэйторы мои родненькие! Тварь я, тварь подколодная! Бросил их на произвол судьбы! И как только изюминка внутри меня не разорвалась! Нет мне прощения!

Слезы его сыпались на траву панировочной сухарной крошкой.

– Мало ли что! – утешил его филин.

Жихареву тоже стало жаль Колобка. Хоть он и выдрючивался со своим глобализмом, а по сути-то ведь свой, родной, нашенский…

– Не парься, Колобочек, – ласково сказал он. – Если бы ты ножки с окошка не сделал, так схомячили бы они тебя… С молоком… И никакой сказки бы не было…

– Тем более, – удостоверил его слова филин.

Колобок перестал рыдать и откинулся назад.

– Правда ваша, мальчик и птица, – сказал он. – Ведь останься я с ними – так во что бы превратился? Стыдно сказать. Нет, родной дом нужно покидать вовремя…

– Вот и правильные пацаны с мыльного завода всю дорогу меня напрягают на то же самое, – сказал Костя.

– Стоп, – сказал Колобок. – Чтобы об этих разбойниках больше не вспоминал! Тут своих хватает!

– Тем более, – сказал филин.

– А-а! – крикнул Костя. – Я с Кузьмой-Демьяном все понял!

– Мало ли что! – обиделся филин.

– Он только два слова и знает!

– Не два слова, а две фразы, – поправил Колобок. – И знаешь, этого вполне достаточно, чтобы поддержать любую беседу на любом уровне. Проверено веками…

И надолго задумался бывший глобус.

Костя посмотрел вокруг.

Все было так, как обычно, но в то же время не так.

Трава была, например, зеленее, чем положено.

Небо – голубее, чем обычно.

Цветы росли ярче открыточных.

А на солнце, хоть и сияло оно изо всех сил, можно было явственно различить чью-то бодрую физиономию…

– Закрой рот, – посоветовал Колобок. – Это сказочный сектор, мы тут не задержимся… Или ты сестрицу Аленушку желаешь повидать? Семерых козлят?

– Я не маленький уже, – обиделся Костя.

– Так я с тобой и говорю, как со взрослым, – сказал круглый. – Хотя богатырей можно и в сказках встретить, но мы-то с тобой договаривались разобраться с былинами…

– Мы пока как бы и не договаривались… – сказал юный Жихарев.

– Тем более! – подтвердил Кузьма-Демьян.

– Значит, будем договариваться сейчас, пока не зашли слишком далеко. Так! Меня слушаться во всем, как отца родного и даже лучше! Если я прикажу в землю закопаться – закапывайся! Прикажу прыгать в воду – прыгай! Тут места неспокойные! Зато потом будет чем перед друзьями похвастаться… Был, мол, у меня вожатый… Может, о тебе тоже книгу напишут – «Слово о Колобке и Жихареве», второй том…

– Вожатый… Обсмеют меня друзья, – уныло сказал Костя. – Скажут: а, типа Колобок тебя водил? А почему не Чебурашка?

– Потому что Чебурашек не бывает, – сказал Колобок. – Это плод вымысла.

– А ты-то чей плод? – сказал Жихарев. – Как будто ты не из сказки!

– Я, брат, если хочешь знать, не из сказки. Бери выше – я из мифа! Я солярный символ!

– У тебя что – типа дизель внутри?

– Невежда! Солярный – значит, солнечный! У всех древних народов обязательно был праздник Солнца. И в честь нашего уважаемого светила они пекли разные… разных… Даже блин, хоть он и плоский, обозначает Солнце! А я-то вообще! С моей-то биографией!

– Мало ли что! – брякнул филин.

– Не мало ли! Когда случалось солнечное затмение, люди думали, что светило сожрала какая-то тварь…

– А! Крокодил наше солнце проглотил! – вспомнил Костя детскую книжку.

– В Африке – да, на крокодила грешили, – сказал Колобок. – Или на змея Апофиса. В каждой земле свои гады. Теперь самое главное, усвой сразу: от долгого употребления любой священный миф ветшает и превращается в детскую сказку. Или загадку. То есть сперва люди плачут, кричат и бьют в барабаны, чтобы хищник солнышко выпустил, а потом, когда миф забудется, детям загадывают – кто, мол, круглый, румяный, от волка ушел, от медведя ушел? А там и до сказки рукой подать. Понял? Никакая сказка для пустого развлечения не придумана, за каждой какая-то древняя правда стоит…

– Тем более! – значительно добавил Кузьма-Демьян.

Честно говоря, Костя мало что понял. Сказки ему в детстве читали, мультики он сам видел, но твердо знал, что все это пустяки. И с друзьями они сроду про сказки не говорили, а все больше про бицепсы, трицепсы, калории… Несолидный какой-то у него экскурсовод!

– Сто пудов ты гонишь! – закричал он. – Тебя же лиса слопала! Я помню!

– Ага, – сказал Колобок. – Не бегите, детки, из дому, а то и с вами так будет… Но такой воспитательный финал уже потом присобачили – ведь в жизни-то солнце всегда возвращается! Ладно, мы к этому еще подойдем. Ну, потопали, путь далек… Подсади-ка меня!

Понравилось ему на чужой-то шее!

– Обожди, – сказал Костя. – На дороге какая-то непонятка валяется…

– Это подкова, – сказал Колобок.

Костя нагнулся, подобрал непонятку и подбросил ее на ладони.

Так вот ты какая, легендарная подкова, забава силачей прежних веков!

Костя тут же, как полагается, завязал ее узлом, гордо огляделся и пожалел, что никто из знакомых не видит.

– Ну и болван каменный, – сказал вожатый. – Подкову найти – к удаче, я было даже обрадовался, а ты вон что сотворил. Не взыщи теперь, коли и удача тебе будет корявая…

Мальчик испугался и стал развязывать подкову обратно, да только переломил…

– Еще хуже, – вздохнул Колобок. – Настоящие-то богатыри сперва думают, а потом делают…

Но сказал он это как-то не совсем уверенно…

Потом они довольно долго шли в молчании. Костя заметил, что из леса по обеим сторонам дороги начал выползать туман – сперва длинные ленты его обвивали ноги, потом поднялись выше…

– Ты меня типа в болото ведешь? – сказал Жихарев.

– Там всего хватает, – ответил Колобок. – Просто область мифов сама по себе такая неясная. Предполагать мы можем что угодно, а как было на самом деле – не знаем…

– Так мифы на самом деле были? – удивился Костя. Про мифы Древней Греции он знал, потому что видел и такие мультики.

– Что-то по жизни было, – сказал Колобок. – Такое, что навечно врезалось людям в память. Потом люди приврали, приукрасили, все поперепутали или поменяли местами…

– А мифы про что бывают?

– Например, про сотворение мира, разделение неба и земли, получение огня, появление смерти…

– Так люди раньше бессмертные были, что ли?

– Нет, просто они не сразу осознали, что смертны… Ну, еще бунт сына против отца, брата против брата…

– Или как человек колесо придумал… – подсказал Костя. Он уже давно удивлялся, почему наука до сих пор не докопалась до столь великого деятеля, а ведь ему на всей Земле даже памятную доску к дому не привинтили!

Но задать такой вопрос учителю стеснялся – ребята засмеют!

– Нет, – сказал Колобок. – Вот как раз про миф об изобретении колеса мне слышать не доводилось… Хотя… Должно быть, эту штуку придумали уже после того, как оформились мифы. Точно! Зачем колесо, если еще нет телеги? Зачем телега, если еще не приручили коня? Но голова у тебя заработала в нужном направлении, и это тоже странно…

– Совсем ничего не видать, – сказал Костя, чтобы переменить тему. – Только я слышал, что у ночных птиц есть внутри как бы радар…

– Вот сейчас твое «как бы» уместно, – сказал Колобок. – Но нам никакой радар не нужен, потому что я тут с закрытыми глазами пройду! И ты ступай за мной след в след. А я для тебя проведу как бы лекцию…

– Ага! – обрадовался Жихарев. – А сам-то!

Колобок не смутился.

– Как бы – потому что полноценной лекции – такой, от которой добрых людей немедленно в сон кидает, – у меня не получится.

Миф – всему голова

Как только люди начали маленько соображать (не спрашивай, как это произошло – даже Колобок того не знает), то начали друг другу задавать вопросы на самые главные темы.

Кто сотворил мир? Кто разделил свет и тьму, воду и сушу? Почему умершие не говорят и не ходят? Откуда взялись солнце, луна и звезды? Почему луна переменчива, а солнце постоянно? Кто нас научил пользоваться огнем?

Казалось бы – есть у тебя кусок мяса и уютная пещерка, так живи и радуйся. Но нет, им всему надо объяснение найти…

Они и объясняли, потому что воображение уже вовсю работало.

Что такое миф – каждый понимает и объясняет по-разному.

«Миф 1) сказание, передающее представления древних народов о происхождении мира, о явлениях природы, о богах и легендарных героях; 2) вымысел».

(Современный словарь иностранных слов)

«Миф представлял собой событие, в каком-то смысле произошедшее однажды, но при этом повторяющееся постоянно».

(Карен Армстронг, «Краткая история мифа»)

«Миф – это нечто постоянное и неизменное для всех людей во все времена. Общие модели, сюжеты и даже детали, содержащиеся в мифах, встречаются везде и повсюду… Миф – это совокупное наследие наших предков, передававшееся из поколения в поколение. Миф помогает людям и обществам достойно и адекватно приспособиться к своему окружению».

(Дж. Ф. Бирлайн, «Параллельная мифология»).

И это еще самые простые толкования…

Пришествие хтонических

…Страшно завыл ветер или даже целый ураган. Туман меж гнущихся деревьев живо повымело, и открылись горы, почти неотличимые от облаков, и река, которая прямо на глазах разливалась все шире и шире.

– Тем более, – сказал Кузьма-Демьян, оттолкнулся от плеча и взлетел на ветку могучей ели.

– Залезай следом! – приказал Колобок. – А то мы утонем!

Костя умел плавать, но вода-то была уж очень неприветливая – мутная, пенистая и наверняка холоднющая. Поэтому он с неожиданной для себя быстротой добрался до ветви с филином и пристроился в развилке между ней и стволом. К счастью, ветвь попалась крепкая. Как и сама ель…

– Молодец, – крикнул Колобок сквозь рев урагана. – Ну вот, как я и думал – дают о себе знать предтечи богатырей… Самые древние…

– Где? – заорал Костя и стал озираться.

– Тихо ты! Стряхнешь ведь меня! – рассердился Колобок. – Видишь, горы ходуном ходят?

– Это землетрясение называется! – сказал Костя. – С нами такое было – в Крыму на сборах…

Тут застонала, заскрипела соседняя ель – и вдруг вывернулась с корнями и рухнула в воду, подняв тучу брызг.

– Во как! – сказал Костя. – А если бы наша?

– Кузьма-Демьян – птица вещая, знает, куда сесть…

– Холодно, – пожаловался Костя. – Я весь мокрый…

– Зато я сухой, – сказал Колобок. – Ты для меня, можно сказать, головы не пожалел, прикрыл… И всегда так делай, потому что я более твоего для матери-истории ценен!

Костя обиделся, но ничего не сказал – Колобок ведь и правда уникальный, а силачей на земле хватает…

– Где же твои богатыри?

– А вот погляди…

С этими словами проводник взмахнул ручкой – и Костя увидел землю словно из собственного окна – а квартира у Жихаревых была на двенадцатом этаже.

Среди гор, поросших все тем же черным ельником, мотался голый волосатый детина необыкновенных размеров. Он обхватил гору могучими ручищами, покачал туда-сюда – и перешел к следующей…

– Чего это он делает?

– Потом расскажу… Теперь сюда смотри!

Совсем недалеко от их гостеприимного дерева крякал, хэкал и колотил себя в грудь другой детина, чуть поменьше. Наверное, у него был такой фитнес. Потоп был для него – все равно что вода, разлитая по полу. Великан обеими лапами ухватился за ель, издал какой-то мерзкий звук – и выдернул дерево из земли, словно цветочек изкашпо…

– У меня бы так не вышло… – позавидовал Костя. – Это кто?

– Потом, потом… На реку гляди!

Всмотрелся Жихарев – и увидел третьего гиганта. Тот лежал босыми ступнями к ним прямо в воде по самые уши, а громадные его усы раскинулись от берега до берега и запрудили реку…

– А, вот кто главный гад, – сказал Костя. – Вот из-за кого мы тут это… как птички…

– Мало ли что! – сказал филин.

Вдруг речной великан поднялся в полный рост, повернулся к путникам и сразу же начал выкручивать двумя руками усы, выжимая из них воду. Рожа у детины была глупая-преглупая…

Костя глянул вниз. Ели уже не стояли по колено в воде. Река стремительно вернулась в привычное русло, и земля сделалась совсем сухая.

– У нас тут быстро чудеса творятся, – сказал Колобок. – А то ведь не переждешь всех метаморфоз… Слезай, любезный друг, дальше пойдем!

Костя осторожно, чтобы не задавить седока, соскользнул с ветки, ухватился за нее, повис на руках, потом спрыгнул.

– А где эти-то? – спросил Жихарев, тревожно оглядываясь. – Кто они такие?

– Они, – сказал Колобок, – природные силы и явления. Персонифицированные стихии. Хтонические, водные и прочие…

– Не грузи меня гнилым базаром! – испугался Костя.

– Хорошо, – сказал Колобок. – Тогда давай будем вот так общаться…

У проводника и без того голосок был не очень приятный, а тут сделался совсем сладеньким и противненьким:

– Здравствуй, дружок! Докушинькай кашку, задвинь горшочек под стульчик, сядь и внимательненько слушинькай. Я увлеку тебя в чудесненький мир сказочек и былиночек, и ты узнаешь, как в прежненькие годики дяденьки и тетеньки…

Костя испугался еще сильнее:

– Нет-нет! Не надо со мной так! Лучше уж эти… хтонические! Потом разберусь или спрошу!

– Правильный выбор, – сказал Колобок. – Если услышал незнакомое слово – спроси о его значении. Кстати, многие только потому и остаются невеждами, что стесняются спрашивать. А спрашивать они стесняются, чтобы не прослыть невеждами… Вот такой получается порочный круг… Объясняю! Помнишь рисунок на глобусе – рожа с надутыми щеками? Именно так древние люди представляли ветер. И еще долго потом рисовали его на картах и глобусах. Зато штурманам сразу было видно, куда ветры дуют на данных широтах. Это и есть персонификация… Понял?

– Ну, – смутился Жихарев, потому что действительно понял.

– У тех, кто населял Землю в незапамятные времена, – сказал круглый наставник, – знаний было немного, зато воображения – хоть отбавляй…

– Это потому что телика не изобрели! – вслух догадался Костя. Мысли и умозаключения редко посещали его голову, но уж берег их юный силач накрепко! Свое ведь, собственными серыми клеточками надуманное!

– Верно, – продолжал Колобок. – Вот ты в деревне сам почувствовал, каково человеку живется без прибамбасов городской цивилизации. И как темными ночами чудится всякое – кто-то ходит, вздыхает, что-то скрипит, кряхтит, визжит… А они так всю жизнь проживали, и думали, что вокруг, помимо обычных животных, полно всяких других существ… То ли куст во тьме, то ли зверь неведомый…

Костя и сам в свое время считал, что под компьютерным столом живет Семилапый Гигабайт – старшие братья внушали это малышу, чтобы не лазил под стол да не порвал провода. Но оно когда было!

– Значит, эти громилы ненастоящие?

– Для наших предков они были самые настоящие. Отчего бывает, что горы трясутся? От сдвига тектонических плит? Да люди слов таких не слыхали. Нет, горы трясет Горыня. А кто дубы с корнями выворачивает? Вихрь? Нет, Дубыня. А почему реки по весне разливаются? От растаявшего снега? Нет, это Усыня их перекрывает, главный гидростроитель…

– А почему усами-то?

– Хороший вопрос, – Колобок задумался, но ненадолго. – Видно, представляли они Усыню в виде огромного сома или осетра с руками и ногами. А еще этих братцев могли звать Вернигора, Вырвидуб и Прудивус – в каждом славянском племени по-своему…

– Так это и были главные богатыри?

– Какие богатыри! Хулиганы они были – вроде тех, которые киоски с мороженым переворачивают…

Костя покраснел.

– Мало ли что! – заступился Кузьма-Демьян.

– Я все бабло, которое на маунтинбайк скопил, за этот киоск отдал, – сказал Жихарев.

– Тем более, – поддакнул филин.

– Ладно, забыли, – смилостивился Колобок. – Потом эта троица переехала в сказки, а в сказках они встретились с человеком… И оказалось, что люди их умней, хитрей и даже сильней… Покатигорошек какой-нибудь… Только это произошло, когда человек уже понял: хоть природа и могуча, но и он сам, хомо сапиенс, не на помойке найденный… А последним в этой стихийной компании был Святогор…

– Кто?

Святогор – богатырь без подвига

…И он же, Святогор, был первым в тройке так называемых старших богатырей вместе с Вольгой (Волхом) Всеславьевичем и Михайлой Потыком. Имя свое он получил от Святых Гор – так назывались в те времена всяческие священные, запретные возвышенности. Да он и сам был горой – человек по сравнению с ним казался мышкой или букашкой. Недаром Илье Муромцу (а на Илью «завязаны» очень многие былины) дают добрый совет:

Бейся-ратися со всяким богАтырем

И со всею паляницею удАлою;

А столько не выходи драться с Святогором —

богАтырем:

Его и земля на себе через силу носит…

Можно сказать, что ареал обитания Святогора этими Святыми Горами и ограничен – на обычном грунте он вместе с конем уходит в землю.

Иногда его называют еще Святогором Горынычем – сыном Горыни, существа тоже сверхчеловеческого.

Вероятно, создан или рожден был Святогор для каких-то совсем уж грандиозных, нам непонятных и недоступных деяний. Возможно, именно он насадил земной шар на ось. Возможно, именно он лично, голыми руками, передушил всех динозавров, чтобы не путались под ножками у млекопитающих предков человека.

Дела же самих маленьких людишек его не касаются. Он не спасает царевен и не сражается со вражескими полчищами. Какого-нибудь Змея лютого Святогор может прихлопнуть, как шмеля. Поэтому богатырь и томится, что дела для него на белом свете не осталось. Вот если бы на земле и в небе было ввинчено по кольцу, он бы свел небо и землю – то есть вернул бы мир в первобытный хаос, когда все было вперемешку.

Но тут кто-то предусмотрительно бросает на пути Святогора «скоморошью сумочку». Богатырь хочет подцепить ее «погонялкой» (плетью). Но…

Эта сумочка да не ворОхнется…

Пришлось слезать с коня. Пробовал одной рукой поднять – с тем же успехом. Двумя руками ухватился, рванул изо всех сил – но только сам ушел в землю по колено.

В некоторых былинах тут и конец приходит Святогору. В других – великана вытаскивает верный конь: ведь хозяину еще положено встретиться с Ильей Муромцем!

Встреча происходит не где-нибудь, а «на тех на горах да Араратскиих». То есть где-то между Арменией и Турцией. Но былинная география не похожа на реальную…

Илья, забыв напутствия, полез будить Святогора. Лупил великана палицей, а тому казалось, что «комарики кусаются». Потом Святогору надоело баловство, и он попросту засунул храброго Муромца в карман. Вместе с конем. И забыл. На три дня.

Но собственный верный скакун напомнил, пожаловался, что тяжко ему:

…Я вожу двух русскиих могучиих богАтырей,

Дай в третьих с конем богатЫрскиим.

Представьте: водитель положил в карман сувенирную фигурку всадника, сел в кабину многотонного грузовика – и эта махина вдруг ощутимо крякнула и просела! Вот как богата фантазия древнего сочинителя!

Илья, вынутый из кармана, запросил пардону:

Не хочу я с тобою сражатися,

Я желаю с тобой побрататися…

Вот так бы сразу. По такому случаю богатыри раскинули шатер и устроили пир, после которого трое суток отсыпались. И, судя по описанию банкета, были вполне соразмерны друг другу…

А потом по Араратским горам они прискакали на гору Елеонскую, которая вообще где-то в Израиле. И там нашли «чудо чудное» – дубовый гроб. Который веками там стоял и никого не трогал. Так нет же, Святогору заблажило узнать:

– А кому в этом гробе лежать сужено?

Первым полез Илья, как положено салабону. Илье в гробу было слишком просторно. А вот Святогору в самый раз!

Мало того – великан потребовал:

Ай же ты, Илья, да мой меньший брат,

Ты покрой-ка крышечку дубовую,

Полежу в гробу я, полюбуюся…

Ага. «А я встану, погляжу, хорошо ли я лежу»…

Но под крышкой Святогору мигом стало «тяжелехонько да тошнехонько». Закричал он Илье, чтобы снимал крышку, а крышка не снимается!

Святогор советует:

Ты разбей-ка крышечку саблей вострою!

Получилось еще хуже. Где ударит Илья – появляется железный обруч…

Понял великан, что пришла его «кончинушка». Захотел он передать напоследок меньшему брату свою силушку…

В иных былинах Илья принимает часть Святогоровой силы. В других отказывается, и правильно делает, потому что дыхание умирающего богатыря смертоносно…

И вот что интересно. В начале прошлого века русский авиаконструктор Слесарев построил самый большой в мире самолет и назвал его «Святогор». Машина потерпела катастрофу на старте.

Самолет другого инженера, Сикорского, был поменьше и носил имя «Илья Муромец». Он прекрасно полетел и стал первым в истории самолетом стратегической авиации.

Как вы яхту назовете…

– Я вообще-то не все понял, – честно сказал Костя. – Только про самолеты…

– Ну так спрашивай! – велел Колобок.

– А вот у нас в городе была как бы секция, – сказал Жихарев. – Или секта. Так они вот тоже в могилу закапывались. Типа это для здоровья полезно… Они правильно делали?

– Тьфу ты! – воскликнул Колобок. – Воистину – богатыри на Руси повывелись, а вот дуракам переводу нет! Еще вопросы есть?

– Чего бы нам пожевать? – спросил Костя. Печенюшки он как-то незаметно для себя схрумкал по дороге. А во второй коробочке оказался набор фломастеров – забыл вытащить после учебного года. Не первой необходимости вещь…

– Так ты что – из дому ничего не захватил? – удивился вожатый.

Жихарев растерялся. О еде он как-то не подумал. И ничего не взял из одежды – на случай непогоды…

– Вот, – сказал Колобок. – И во всем ты так. Мы-то обойдемся – филин птичку или мышку всегда добудет, а я сам себе вечный питательный продукт…

– Как бы предупреждать надо!

– Отнюдь, – сказал Колобок. – Только так вас, людей, и учат. Будешь наперед соображать!

Костя догадался, что «отнюдь» – это наше обычное «фиг тебе», только по-культурному, и сказал жалобно:

– А скатерти-самобранки тут не бывает?

– Скатерть-самобранка в сказках осталась, – вздохнул Колобок. – В мире былин ее нет, тут запросто можно с голоду окочуриться. Даже Илья, заточенный в княжеском погребе, чуть не помер. Жизнь в былинах, конечно, не совсем реальная, но достаточно суровая…

– Я маленько потерплю, – кротко сказал Жихарев.

– Ладно, не ной, – сказал Колобок. – Вот выйдем из леса, найду я тебе яблоньку…

– Яблоки осенью только, – сказал Костя.

– Нет, в былине, как и в сказке, раз уж растет яблоня – непременно усыпана она наливными яблочками, иногда золочеными… Хотя и тут можно пролететь. Земли еще порубежные, вдруг на молодильные сорта нарвемся, а ты пожадничаешь? Я не собираюсь потом твои пеленки стирать… Терпи! Не надо было с подковой баловаться – тут непременно сбывается всякая примета!

Примета, точно, сбывалась. Никогда в жизни Костя так не хотел есть, даже после самых тяжелых тренировок.

Он огляделся. Никаких тебе яблонек, одни цветы – громадные, тяжелые, как только на стеблях держатся? А небо по-прежнему голубое… Нет, уже не совсем… Вот здесь голубизна переходит в синеву, а потом – да, в ночное небо с крупными звездами и месяцем! И профиль у этого месяца человеческий!

– Тут что… И Солнце, и Месяц сразу могут светить?

– Они еще и не то могут, – сказал Колобок. – Иди, иди – как потопаешь, так и полопаешь… Да ты отвлекись! Думай о чем-нибудь другом!

Костя шагал и сопел – не потому, что устал, а от досады на самого себя. Батя ведь учил его, как в поход собираться! Если в доме ничего нет – возьми хотя бы нож, соль и спички! Идешь на один день – бери припас на три! А в бабаниной избе было что захватить в дорогу! Уж она правнучка голодом не морила! У нее в погребе…

И Костя даже застонал от воспоминаний.

Но как-то пересилил себя, проглотил слюну и спросил:

– Колобочек, а былины – это такое как бы фэнтези? И почему они такие непонятные?

Не быль, но и не сказка

Нет, былины – не фэнтези. Ты ведь слышал такое выражение – «устное народное творчество», еще говорят – фольклор? То есть в народе рождается былина от безымянного автора, передается из уст в уста, изменяется – когда слегка, когда капитально, и доживает (или, увы, не доживает) до того дня, когда появится ученый человек и запишет ее на бумагу, на магнитофонную ленту, на флеш-карту мобильника с диктофоном.

Былина, дожившая до записи, мало походит на ту, которая сложилась первоначально. Первый безымянный автор сочинил ее, может, еще при первобытно-общинном строе. А времена-то меняются! А порядок-то складывается иной! А власти и враги-то приходят новые! А слушатели-то разные, и всем надо угодить!

Как зачем угождать? Ведь сказителю как-то надо жить! Он не воин, не землепашец, не торговец, не рыбак, не скотовод. Все его богатство – хорошая память. Да еще талант, если повезет.

Меняются даже значения самих слов! В древние времена «рота» означала клятву, присягу: «дал он другу роту крепкую». Потом это значение утратилось, и очередной сказитель понял так, что богатырю придали целую роту воинов. Получилась бессмыслица. Ее тоже хватает: один неверно услышал, другой превратно истолковал, третий вообще все запутал…

Почему в былине слог такой чудной? Потому что их пели, нараспев читали – так было принято. И все эти «ой», «да», «тот», «-де», «ли» служат для того, чтобы держать ритм повествования.

Почему в былине иные ударения кажутся нам неправильными, да еще меняются то и дело? Потому что русский язык гибок, а сказитель над языком волен, и подчиняется ударение размеру.

Почему в былине так много повторений? Да потому, что людям некуда было торопиться долгими зимними вечерами. Вот сейчас певцы на эстраде могут же по сто раз финальные слова повторять? И сказителю так легче – пока повторяет, следующие строки припоминаются.

Почему в былине много непонятных слов? Да потому что ты и не пытаешься их понять или, на худой конец, в словарик заглянуть, который во всяком сборнике былин непременно присутствует. Многие вроде бы знакомые слова, кстати, изменили свое значение. Например, «догадливый» означает – и знающий, и умеющий, все говорящий и делающий вовремя. Постараешься, помозгуешь – и сам «догадлив будешь».

Почему многие слова в былине записаны с ошибками, вроде как «по-олбански»? Потому что тот, кто записывал, хотел сохранить на бумаге произношение рассказчика. И всякий собиратель фольклора делал это на свой лад.

Когда былины начали записывать? В 1804 году, когда Саша Пушкин еще пешком под стол ходил, вышел из печати так называемый «Сборник Кирши Данилова». К этой книге приложили руку многие: кто записывал, кто собирал рукописи, кто к печатному виду приводил – разделял на строчки, давал названия, разъяснял устаревшие даже к тому времени слова.

Тогда по всей Европе пошла мода на народное творчество. Тогда и знаменитые братья Гримм в Германии собирали свои сказки.

Сколько всего известно былин? Да тысячи. Люди, которых мы называем филологами, этнографами, фольклористами, добирались до самых отдаленных уголков России – туда, где былины все еще сохранялись и рассказывались.

А сохранялись они лучше всего там, куда русские люди уходили в поисках лучшей доли – на Севере, на Урале, в Сибири, в самых глухих углах европейской России, куда не добралась городская культура.

Былин тысячи, но часто рассказывают они об одном и том же событии или приключении. Потому что каждый первоначальный сюжет разделяется на множество вариантов, или, если сказать по-русски, «изводов», они же «разносказы»… Ремейк на ремейке! Один странник сложил и пропел, другой запомнил и что-то от себя добавил, третий пару географических названий заменил, чтобы показать – в наших местах это произошло! Каждому исполнителю хочется быть немножко автором!

И вот так столетиями изменялись да изменялись былины, пока не попали на бумагу, где и застыли, как насекомые в янтаре…

А еще былины назывались «стАрины», потому что рассказывали о деяниях прошлого… Куда это ты глядишь?

Первый встречный как первый блин – комом

– Там человек на коне! – радостно вскричал Костя. – Может, у него хавчика попросить?

И тут же устыдился – выходило, что он наставника не слушал, а только о жратве размышлял…

– Падай в траву! – скомандовал Колобок.

И Костя подчинился.

– Да не на меня! – прошипел Колобок.

Кузьме-Демьяну и горя мало – взлетел и скрылся в листве.

– Видишь всадника – спрячься, пусть мимо проедет, – учил Колобок. – Мало ли кем он окажется? Тем более фигура мне незнакомая… Точно, что не Илья Иванович… И у Алеши такого шлема сроду не было… Вот зараза – это Аника-воин! Как его сюда занесло?

– Он богатырь? – шепотом спросил Костя.

– Еще не хватало! – шепотом ответил Колобок.

История Аники-Воина – страшная, да не очень

В самом деле, никакой Аника не богатырь, его к былинным героям близко нельзя подпускать.

Вот что о нем говорится не в былине, а в духовной песне (она от былины отличается строго религиозным содержанием):

Много Аника по земле походил,

И много Аника войны повоевал,

И много Аника городов раззорял;

Много Аника церквей растворивши,

И много Аника лик Божиих поругавши,

И многие Аника святые иконы переколовши…

В былинах так только враги наши действуют.

Ни разу, как видно, не нарвавшись на истинного богатыря, решил Аника добраться до священного града Иерусалима (во все времена этот город был проблемный) с целью разрушить.

Но путь ему преградило странное существо или даже чудовище – ноги лошадиные, тулово звериное, волосы на буйной голове растут до пояса…

Аника спрашивает: кто ты? Царь, царевич, король, королевич или русская поленица-богатырша (это его, видно, длинные волосы смутили)?

И слышит страшные слова:

Я – гордая Смерть сотворенна,

От Господа Бога попущенна

По твою, по Аникину, душу…

Ну, сперва-то воин выделывался – я тебя, Смерть, не боюсь и вообще «ушибу»… Но провела Смерть невидимыми пилочками по жилочкам хвастуна – и завыл Аника, стал выпрашивать у Смерти отсрочку.

Сперва двадцать лет попросил. Потом десять. Потом год. Месяц. Неделю. День. Час. Минуточку. Секунд, миллисекунд и наносекунд тогда не знали, а то бы он и о них взмолился. Обещал построить лично для Смерти церковь и вместо безобразий заняться чисто благотворительностью…

Ну и выпросил, гад: слетели по его душу два ангела и вознесли. А должен был бы, по совести, на сковородку к чертям угодить.

Но это в стихе духовном, нравоучительном все так торжественно. А вот скоморохи Анику обсмеивали. Потому что образ хвастливого, но глупого и трусливого воина был знаком еще древним грекам и многим другим народам. В Италии его звали капитан Матамор, во Франции – капитан Фракасс… Хвастливый обжора сэр Джон Фальстаф – один из любимых персонажей Шекспира – его родня. Да что там – даже Яшка-артиллерист из «Свадьбы в Малиновке» и хромой полковник из знаменитого телефильма «Здравствуйте, я ваша тетя!» – его прямые потомки!

В русском же народном кукольном театре посмеялись не только над Аникой, но и над самой «гордой Смертью». После того, как она косой смахивала бедного хвастуна, выскакивал Петрушка с дубиной, глушил ее по черепушке и прятал в мешок.

Хотя само имя «А-ника» в переводе с греческого значит «Не-победимый»…

… – А почему он так прикинут? – спросил Костя. – Сфера на нем какая-то прикольная… Да он типа в юбке! И броник винтажный…

– Это греческий шлем, – сказал Колобок. – И юбка греческая. Кривой меч в руке – турецкий ятаган. А в таких кирасах еще на Бородинском поле воевали. Как раз так рисовали Анику на русских лубках… Эклектика называется!

– На каких таких… – начал было Жихарев, но вожатый уже ответил:

– Лубок – комиксу дедушка! Тихо! Шлем снимает! Он, кажется, решил тут привал устроить… Или просто коня попасти… Вот конь учует нас и заржет…

– Тебе-то чего бояться, – сказал Костя.

– За тебя, – сказал Колобок, – мне обещали башку отор… Тихо ты!

Костя прикусил язык и пригнул голову. И все бы ничего, но Аника решил перекусить! Копченым салом запахло! Чесночком! Лучком!

Хруст послышался! Бульканье!

– Сто пудов я его заборю, – прошептал Костя. – Я со взрослыми мужиками не раз уже боролся. Батю положить пока не выходит, а брата Серегу – делаю…

– Не будет он с тобой бороться, пырнет ножом, которым сало режет…

Жихарев-младший подавился слюной. Как бы не закашлять!

– Слушай, – прошептал он. – Аника же очкует, сам говорил! Надо его напугать!

– Ну и что? Такие с перепугу особенно опасны!

Но в животе у Кости забурчало так громко, что скрываться в траве уже не имело смысла.

Аника оторвался от сала и закрутил маленькой плешивой головой с бармалеевскими усами, ища источник звука.

– Хорошо, – сказал Колобок. – Возьми меня в зубы за хлястик кафтанчика и держи крепко – со стороны покажется, будто я и есть твоя голова. Потом встань…

Костя так и сделал.

Аникин конь заржал в испуге, сам же воин, сидевший на траве, вытаращил глаза и поднялся…

Перед ним действительно предстало жутковатое чудо – тело человеческое, но вместо нормальной головы страшная перекошенная рожа со сверкающими золотыми зубами. Другая рожа, на животе, дразнила Анику высунутым языком…

– Ты… кто? – спросил Аника дрожащим голосом. – Король Прусский али принц Хранцузский?

– Их бин Смерть твоя, герр обершарфюрер, – сказал Колобок. – Гордая притом.

Костя-то не мог видеть, испугался Аника или нет. Вдруг злодей поймет, что никакая это не гордая Смерть, а школьник из Кислорецка с Колобком в зубах? Он же не станет бороться по-честному…

И точно – славный воин пришел в себя.

– Какая-то ты нелепая… – с сомнением в голосе сказал он.

– Тебе и такой за глаза хватит, – сказал Колобок. – Передо мной маршалы плакали, генералиссимусы в ногах валялись – дай хоть войну закончить, дай хоть трубочку докурить…

– Где же, Смерть, коса твоя? – глумливо сказал Аника, и Жихарев сообразил, что их сейчас будут резать…

– Коса… – не менее глумливо хмыкнул Колобок. – Я с тобой и без косы управлюсь…

Страшным голосом закричал Аника, и Костя мотнул головой в сторону, чтобы отшвырнуть Колобка подальше и встретить врага глаза в глаза…

Но глаз-то противника он как раз и не увидел, потому что в них вцепились хищные кривые когти двуглавого филина. Сейчас Аника походил на шотландского гвардейца в высокой шапке из медвежьего меха.

Воин орал и пытался стряхнуть непрошеное украшение, а Кузьма-Демьян выкрикивал двумя голосами попеременке:

– Мало ли что! Тем более! Мало ли что! Тем более!

И от этих криков становилось еще ужаснее. Коня своего Аника не привязал – и тот скрылся за деревьями, бросил всадника…

Следом ринулся и седок – не разбирая пути, напролом сквозь кусты, вместе с Кузьмой-Демьяном на башке…

Костя, не думая, ломанулся за врагом, но подскользнулся и шлепнулся на траву.

– Это мой фирменный подкат, – сказал Колобок. – Я им на «Маракане» самого Гарринчу свалил…

Жихарев, продвинутый в области спорта, знал и про бразильский стадион «Маракана», и про Гарринчу. Он так удивился, что забыл про врага, и сказал только:

– Так ты, кроме глобуса, еще и мячиком успел послужить?

Колобок вздохнул:

– Не по своей воле ушел я из Большого Футбола – интриги, пьяные дебоши, договорные матчи… Хотели, между прочим, на меня кражу кубка «Золотая Богиня» повесить. Потом, конечно, реабилитировали. Какие раньше мастера кожаного мяча были! Одни имена чего стоили! Сэр Бобби Чарльтон, Дада, Понедельник, Беккенбауэр… А сейчас? Слушать противно: Кака да Фигу!

Костя опомнился:

– А меня-то ты зачем свалил?

– Нечего туда бегать. Ничего с ними не случится, – сказал Колобок.

– Я типа из-за филина парюсь, – уточнил Жихарев. – Бабаня же мне за него предъявит!

– Кузьма-Демьян – не птица Рух, не пропадет, – сказал Колобок.

– А птица Рух… А, вспомнил! Она тоже сказочная!

– Вот если птица Рух закогтит слона и поднимется с ним в воздух, – сказал Колобок, – тогда обоим каюк. Когти застревают в слоновьей шкуре. Устанут крылышки – и с ускорением свободного падения вас, друзья мои!

– Зачем же тогда Рух на слона наехал?

– Птенцов кормить…

– Так все равно же не накормит!

– Вот поэтому и говорят – «птичьи мозги»… Но это не про Кузьму-Демьяна сказано. Он Анику до первой ямы или оврага проводит, а потом к нам вернется.

– А воин… Он же теперь типа инвалид!

– Да не страдай. Не выдрал ему филин шары, хотя щечки-то хорошо поцарапал. Но шрамы к лицу храбрецу! А мы давай трофеи посчитаем, как полагается победителям…

Трофеи точно были. Ятаган, шлем, кинжал, а главное – седельная сумка с припасами!

Ятаган Костя воткнул в пенек, шлем водрузил на пенек же, взял в руку кинжал – сало резать.

Вместо скатерти позорный беглец расстелил на траве платок из плотной ткани. На платке была вышита летящая по небу толстомясая тетка в нижнем белье и с мечом. Вдоль каймы шла надпись, выполненная готическими буквами:

«Бессердечному Зигфриду от безутешной Брунгильды. Кого люблю – того дарю».

– Сентиментальный народ эти валькирии! – воскликнул Колобок. – А ты ешь, не церемонься… Вот, значит, кто Зигу-то, покойника, в спину копьем приласкал… Да, он бы с нами, дураками, запросто…

Костя поднял голову.

– Кушай, кушай, деточка, – поспешно сказал Колобок. – А то Патрикея Маркидоновна с меня взыщет, коли похудеешь!

Копченое сало при жизни принадлежало, видно, дикому кабану, потому что шкурка была не-про-же-вы-ва-е-ма-я и щетинистая. Костя ел сало с хлебом, луковкой закусывал, а потом шкурку резал преострым кинжалом на мелкие дольки – для филина.

Он так и заснул с кинжалом в руке…

Первый поединок

…А проснулся от голода.

– Я что – вчера все съел? – удивился Костя, потому что трофейный платок был пуст.

– Все подмел, – сказал Колобок. – Только не вчера, а позавчера. Ты полтора суток проспал…

– Ты опять гонишь, – сказал Костя. – Нет, поспать – это хорошо, но чтобы так беспредельничать…

– Видно, ты и вправду богатырских корней, – сказал Колобок. – Только успел в былинную область попасть, а уже метаболизм меняется. Метаболизм – это…

– Это я знаю, – сказал Костя. – Тренер им заколебал. Обмен веществ.

– Иди умойся, – сказал вожатый. – Вон в той низинке ручеек… И воды набери!

Костя подхватил платок безутешной Брунгильды в качестве полотенца, захватил трофейную баклажку и пошел в указанном направлении.

А когда вернулся, увидел, что Колобок лежит посреди поляны, уставившись в ясное небушко.

– Чего там показывают? – спросил повеселевший и посвежевший Костя.

– А там показывают, будешь ты завтракать или нет. Я филина попросил, чтобы он и для тебя прихватил зверечка. Правда, не знаю, как ты станешь мясо жарить – спичек нет, зажигалки нет…

– Так я не курю! – гордо сказал Костя. – Я тяжелый атлет!

– Лучше бы тебя родители в секцию туризма записали, – вздохнул Колобок. – Ага, летит наш добытчик. Скоренько обернулся. Ничего, богатырям положено сырое мясо лопать – печень врага, например. Очень способствует…

Костя содрогнулся и задрал голову. Кузьма-Демьян висел над ним, как давеча, только вместо глобуса у него в когтях действительно дергалась какая-то длиннохвостая тварюшка. И такая она была несчастная, так жалко ее стало мальчику, что жалость заборола даже чувство голода…

– Не надо! – крикнул он. – Отпусти его! Или ее!

Крикнул, не подумав, что птица все поймет буквально – маленькая тушка упала и ударилась оземь.

Но как-то неожиданно тяжело ударилась, словно весила килограммов восемьдесят…

– Ты кого поймал, чудо в перьях? – рявкнул Колобок. – Я тебя просил голых мужиков ребенку на завтрак приносить? Что он о нас подумает?

– Мало ли что? – Филин уселся на пенек и развел крыльями.

И верно – на поляне лежал нагишом довольно крупный парень, белокурый, при курчавой бородке…

– Сто пудов трындец, – сказал Костя. – У нас во дворе в прошлом году один дистрибьютор вот так же по пьяни с восьмого этажа…

– Водой его побрызгай, – велел вожатый. – Не так уж высоко было ему лететь…

– Нас учили это… как первую помощь… – сказал Жихарев. Он набрал воды в рот, надул щеки и с шумом выпустил водяную взвесь в бледную физиономию незнакомца. – В спортзале-то всякое бывает… Э, он правда живой!

Парень раскрыл глаза, внимательно поглядел на Костю – и вдруг молниеносно вскочил на ноги.

– Ты кому, смерд, кажешь этакое? – Голос у него был низкий и раскатистый. – Почто дерзаешь?

– Еще неизвестно, кто кому чего кажет, бесштанная команда, – сказал Костя.

Он прикинул, что голый тип комплекцией будет помельче батюшки. Примерно в той же весовой категории, что Федор и Сергей. А по отдельности-то Костя братцев борол. Потому и добавил:

– Не шурши кульком, Чиполлино!

Что в районе мыльного завода считалось довольно серьезным оскорблением.

Здесь, к сожалению, тоже.

Костя еле успел перехватить противника в прыжке.

Они застыли, держа друг друга за плечи и переминаясь с ноги на ногу.

Обидчивый голыш был хорошо кормлен и ладно сложен, только против Кости все-таки не тянул. При первой же попытке дернуться Жихарев живо обхватил врага под мышки, приподнял, подкинул, схватил в воздухе, изготовился…

– Не надо! – пискнул Колобок.

«Вот уж тут ты мне не указ», – подумал Костя и примерно вполсилы бросил противника на траву. Не ломать же бедняге кости!

– Меч хватай!!! – изо всех сил заорал Колобок. – Сейчас он очнется!

И так убедительно рявкнул, что Костя на всякий случай подчинился, бросился к пеньку, вытащил ятаган, ухватил рукоятку обеими руками, выставил ногу, как делают анимэшные самураи…

Вместо голого человека перед ним стоял большой черный волк – шерсть дыбом, спина выгнута, клыки наружу…

Собак Жихарев не боялся, даже самых крупных. Он знал: стоит схватить пса за ошейник и подержать на весу, и все – спекся песик. Тем более что с ним такое уже было, когда в парке на Светланушку набросился какой-то домашний любимец величиной с теленка и ценой с «Тойоту»… Только здесь никакая не собака, и ошейника нет…

– У тебя от волхованья последние мозги вытекли! Это ребенок! – орал Колобок. – Не смотри, что он такой большой! У них народ вообще крупнее здешнего! А то я всем расскажу, что ты с детьми воюешь! Микула потом тебе руки не подаст!

Костя никак не ожидал, что слова вожатого подействуют на черного разбойника. Волк глянул на него презрительно, фыркнул, развернулся и с достоинством удалился в чащу.

Жихарев опустил ятаган и сразу почувствовал, что у него вся футболка мокрая. И ладно еще, что только футболка!

– Мало ли что! – подбодрил Костю Кузьма-Демьян.

– Поздравляю, – сказал Колобок. – Ты тут без году неделя, а уж второго врага нажил. Да еще какого!

Волх Всеславьевич – князь, кудесник и диверсант

Как-то так исторически сложилось, что богатыри терпеть не могут колдунов. Взгляд, конечно, варварский (вспомнить хотя бы Конана), но, по большому счету, верный. Или Пушкина поднимем:

…Там в облаках перед народом

Через леса, через моря

Колдун несет богатыря.

И богатырь на картинке замахивается мечом, норовя рассечь бороду чародея, хотя и понимает, что сам при этом грохнется вниз и не соберет костей. Потому что честь дороже: ведь колдун его несет не просто так – «перед народом»! А богатырь это вам не какая-нибудь лягушка-путешественница! Пускай тело рухнет – зато рейтинг взлетит!

Но размежевание между героями и колдунами произошло позже. А в более древние времена богатырю было не зазорно и чары применить. То есть вождь племени был и шаманом…

Так что Волх (Вольх, Вольга) Всеславьевич выходит современником самого Святогора. И как не стать ему чародеем, если само его происхождение было необыкновенным.

Матушка Вольги (такое имя как-то ловчее звучит), княгиня Марфа Всеславьевна, гуляла по саду, когда напал на нее «змей лютый», обвился вокруг ноги… Так она, видимо, мужу потом объясняла. От контакта со змеем и родился Вольга.

Очень похожую историю рассказывают и про Александра Македонского. И про Будду, только там участвовал слон. И про…

Разумеется, ребенок получился незаурядный. Играл свинцовой палицей в триста пудов, быстро освоил грамоту и уже к десяти годам научился оборачиваться разными животными…

Тут проходит слух, что

Индейской царь нарежаетца,

А хвалитца-похваляитца,

Хочет Киев-град за щитом весь взять…

География в былинах ну очень условная. Про Индию сочинитель знал только, что это могучая, богатая держава где-то там, на краю света. Никто не сходит, не проверит.

А, может, первоначально речь шла вовсе не про Индию, а про созвучную с ней Венедию – землю западных славян. Ушла Венедия в забвение, вот очередной сказитель и заменил ее на Индию… Такое в былинах бывает сплошь и рядом.

Короче, Вольга хочет нанести упреждающий удар. И выступает в поход с семитысячным войском. Идут налегке, без обозов, без продуктов. А зачем? Ведь князь-колдун, обернувшись волком, может наловить «зверей сохатых», обычных волков, медведей, зайцев… Перекинется соколом – набьет гусей, лебедей, уток…

А поил-кормил дружинушку хоробрую,

А все у нево были ества переменныя,

Переменныя ества, сахарныя…

Индийского владыку кличут Салтык Ставрульевич. Мало того – он еще и Батыевич!

Разбираться с древними именами особенно тяжело. Они ведь тоже меняются. Да и сейчас: разве догадается чужеземец, что Саша, Саня и Шура – это один и тот же Александр! Или Александра…

Хотя жену царя зовут как нашу современницу – Елена Александровна. И она мужа предупреждала: не ходи на Киев – там Вольга народился!

А с ним лучше не связываться. Обернулся «горносталем» (горностаем, конечно), пробрался в индийский арсенал и там

У тугих луков титивки надкусывал,

У каленых стрел железцы повынимал,

У тово ружья веть у огненнова

Кременья и шомполы повыдергал…

Вот те на! Кременья и шомполы-то откуда во времена Киевской Руси появились? А вот так. Это называется анахронизм. Возник он по произволу очередного рассказчика позднейших лет, который уже знал про огневой бой. Вот и добавил для убедительности. И чтобы слушатель не забывал – время в былине условное. В ней всегда одно время – «давным-давно»…

А Вольга тем часом привел дружину под стену, которая отделяла былинную Индию от Киевских владений. Потом обернул всех своих добрых молодцев «мурашками», «сам обвернулся мурашиком», перелезли через стену, снова встали войском против обезоруженного врага…

– Гой еси вы, дружинушка хоробрая!

Ходите по царству Индеийскому,

Рубите старова, малова,

Не оставте в царстве на семена…

Перебив всех мужчин, храбрецы переженились на здешних красавицах, а сам Вольга стал царем…

Вот и видно, что исходную былину сложили воистину давным-давно, когда не возникли еще понятия воинской чести. Ведь следующее поколение русских богатырей будет воспитано в других правилах, и любой из них, выслушав приказ «рубить старова, малова», с негодованием ответит:

То не честь будет мне, добру молодцу…

Футболист нам не нужен!

… – Его счастье, что кабаном не прикинулся, – сказал Костя. – А то дед Азиатыч меня научил, как надо свинью колоть… Только почему все тут на меня волокут? Или они со всеми чужими так?

Колобок задумался и стал кататься по пеньку, словно виниловую пластинку раскручивал. Потом посмотрел на Жихарева и сказал:

– Понял. Из-за этого, с языком. И как я сразу не подумал, не послал тебя футболку поменять!

– Потому что ты меня хотел проучить, – сказал Костя. – Вот и проучил…

– Здесь коли язык вот так высунешь – то не факт, что обратно втащишь, – сказал Колобок. – Твой собеседник может решить, что ты ему желаешь быть повешенным. Или еще хуже истолковать… Да, фигушку тоже складывать нельзя! И палец указательный ни на кого не моги направлять!

– Тем более! – ухнул филин.

– Знаю. Мама говорит, что это как бы некультурно…

– Как бы некультурно? – Колобок аж подпрыгнул у себя на пеньке. – Да это как бы смертельно опасно! Зарезать могут!

– Психи потому что тут живут, – сказал Костя.

– И вовсе не психи, – сказал Колобок. – Здесь показанный палец, кукиш да язык – та же самая матерная брань, только без слов. Ну и реакция соответствующая. Даже Добрыня – уж на что воспитанный человек, а как увидит у тебя на пузе эту рожу глумливую, так враз кишки выпустит. Не посмотрит, что ребенок…

Костя уже сто раз изругал себя за то, что напялил злосчастную футболку с нападающим «Зенита». Прикольная, видите ли! Хотел ведь взять другую, красную, с Че Геварой…

Но, может, тут за Че Гевару еще крепче навалять могут?

– Лады, – сказал он. – Я тогда футболку надену задом наперед. Типа у нас мода такая…

– Ну да, – сказал Колобок. – Поговоришь с кем-нибудь ладком, попрощаешься, повернешься спиной – и аминь. Еще сильнее обида выйдет…

– Может, грязью замазать? – предположил Жихарев.

– Чумичку к богатырям не поведу! – Колобок скрестил лапки. – Там народ чистоплотный, из бани не вылазят…

– Вырежу-ка я этот гадский язык! – решительно сказал Костя. – Ведь носят же джинсы с дырками! Кинжал острый, аккуратненько получится…

– Оборванцев на заставе тоже не любят, – сказал Колобок. – Но, может, не разберут…

– Решат, что так и надо! – радостно воскликнул Костя и потянул футболку через голову.

Колобок скатился с пенька – освободил рабочее место для экзекуции форварда.

Костя расстелил футболку и стал думать, что бы такое плотное, вроде куска коры, положить внутрь, чтобы не прорезать насквозь… Да натянуть ее на пенек, и все!

Он так и сделал. Потом взял кинжал, примерился…

И выронил трофейный клинок.

Потому что футболист Аршавин больше не показывал никому язык. Мало того, личико у футболиста Аршавина стало самое умильное и приветливое – глядя на такое, даже мрачный лиходей Аника повеселел бы и полез брататься!

– Это… почему? – сказал Костя, тыча пальцем в преображенный лик.

– Тут тебе не спортзал и не мыльный незабвенный завод, – сказал Колобок. – Тут, брат, другая земля… У тебя в кепочке иголки с ниткой нет?

– Откуда? – удивился Жихарев.

– Ну, солдат же в пилотке носит… Я имею в виду – исправный солдат… Впрочем, у кого я, безумный, спрашиваю?

– А зачем тебе иголка?

– Мне ни к чему. А вот ты мог бы ему губы зашить на всякий случай. Вдруг он в самый неподходящий момент опять свою язычину вывалит?

– Очканет, – неуверенно сказал Костя.

– Посмотрим, – вздохнул Колобок. – Хотя Вольгу тоже можно понять – бежал себе по лесу горностаюшка, хвостиком помахивал, а филин его хвать!

– Вот! – обрадовался Жихарев. – Я и говорю – не мой косяк! Подставил меня чисто филин!

– Ты же сам велел птице его бросить. А когда колдун грянется оземь, он непременно в кого-нибудь превратится…

– Так я же не знал… Ну, если этот… Ольга Станиславович… по новой на меня наедет, я по нему бросков применять не буду. Я по нему удушающий захват проведу. Я же в греко-римскую борьбу ходил, пока врачи не запретили…

– Хватит митинговать! – решительно сказал Колобок. – В путь! Далека дорога наша!

Дороженька прямоезжая

В старые времена человек мог всю жизнь прожить, не удаляясь от родной деревни больше, чем верст на десять. Ну, скажем, на дальний покос или в ближнее село на ярмарку.

И ничего-то с ним не приключалось.

А в былине с героями постоянно что-то приключается. Даже если мы застаем богатыря на княжеском пиру, так его непременно прямо из-за стола наладят в дорогу. И непременно прямоезжую.

О том, что кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая, люди догадывались задолго до Эвклида и Пифагора. И свои охотничьи и торговые тропы прокладывали так, чтобы побыстрее добраться до желаемой точки.

Потом людей стало больше, они оседлали коней, стали собираться в армии, снаряжать торговые караваны – и тропа превратилась в дорогу.

Былинный богатырь то едет на службу, то возвращается со службы. Князь Владимир отправляет его то за добычей, то для инспекции.

А в дороге обязательно что-нибудь должно произойти, и герой это заранее знает, когда пускается в путь. Недаром в русском языке существует глагол «пуститься». Пусть будет, что будет! Пускай что-нибудь приключится, да и пуще того! Трудна богатырская дорога!

Но того, что приключится совсем скоро, Костя не ожидал.

Он шагал, Кузьма-Демьян летел вперед и возвращался, разведав дорогу, Колобок задумался или задремал на плече.

Снова стало скучно. Хоть бы музычку какую в уши!

Раньше-то путники и странники сами пели на ходу, потому что с песней любая дорога становится короче. Пели пешеходы, пели всадники, пели возницы и те, кто на возах. А уж как пели ямщики, до сих пор памятно:

Ямщик лихой – он встал с полночи,

Ему взгрустнулося в тиши.

И он запел про ясны очи —

Про очи девицы-души…

А вот паровозные машинисты уже ничего не пели, потому что колеса стучат слишком громко…

В наше время, к сожалению, даже за праздничным столом петь разучились. А зачем? Ведь есть записи профессиональных певцов, вот пусть они и стараются…

Так что затянуть песняка Костя не мог и не умел, а грусть-тоска становилась все сильнее. Деревья по сторонам дороги походили друг на друга, волки навстречу не выбегали, змеи не выползали погреться в пыли…

Костя пробовал считать шаги, но сбился, когда числа стали получаться слишком уж большие.

Наконец сплошной лес кончился, и открылась равнина – зеленая, с невысокими холмами. Стало видно далеко-далеко, как дорога виляет между ними, иногда поднимаясь на холм, иногда в обход.

Тут Костя заметил на дороге какое-то движение и насторожился было, но увидел, что это всего лишь колючий шаровидный куст перекати-поля, забравшийся далеко от степи.

Вот мальчик и решил пошутить – и ради разнообразия, и чтобы показать Колобку, что он, Костя, полноценный собеседник.

Конечно, шутку он не сам придумал, а прочитал в брошюрке «Прикольные SMS-ки», но решил, что она придется как раз в масть.

– Глобальный, – позвал он и пошевелил плечом.

– Чего? – недовольно откликнулся паразит-наездник.

– Знаешь, что такое перекати-поле?

– Знаю, конечно, – зевнул вожатый. – Растения такие…

– А вот и не знаешь! – обрадовался Костя. – Перекати-поле – это скелеты мертвых Колобков!

Он-то ждал, что в ответ раздастся обычное хихиканье (над своими-то шутками Колобок очень даже смеялся), но седок молчал, и молчание было таким выразительным, что Жихарев остановился.

– Еще до чего додумаешься? – сказал наконец вожатый, и голос его сделался таким холодным, словно стужен был Колобок не на окошке, а в ледяных безднах Дальнего Космоса при температуре Абсолютного Нуля.

– Так это… Прикольно же… – пробормотал Костя и понял, что снова ляпнул что-то не то. С ним такое не раз бывало, когда он пробовал сказать что-нибудь остроумное. «Ты, Костян, когда приколоться захочешь, сперва кричи: поберегись, шутить буду!» – говорили ему друзья в спортзале.

Правильно говорили.

И отец правильно говорил о пращуре, который однажды неудачно пошутил…

– Ну, – сказал Колобок.

– Чего – ну? – спросил Костя.

– Того и ну! – сказал Колобок. – Я жду.

– Чего жду? – спросил Костя.

– А то ты не понимаешь! – сказал Колобок.

– Не понимаю, – признался Костя. – Это же прикол такой…

– Ну-ну, – сказал вожатый и заорал: – Кузьма! Где вас с Демьяном черти носят?

– Мало ли что, – подлетел филин.

– Бери меня и неси отсюдова подальше! – скомандовал Колобок. – Неси в такие края, где люди раньше думают, а потом уже рот разевают!

– Тем более, – сказал филин, подхватил вожатого за ворот и свечой, как голубок, пошел вверх.

– Стойте, стойте! – заорал мальчик изо всех сил – так что ночная птица словно бы влетела во встречный воздушный поток и запнулась в небесах.

– В чем дело? – поинтересовался Колобок. Филин держал его, зависнув в воздухе. Сейчас они походили на эмблему какой-то зловещей иностранной разведки: хищная птица распростерла крылья над миром, а в когтях круглый череп.

– Я… Я извиниться хочу, – сказал Костя. – Прости меня, Колобочек. Я опять сто пудов накосячил… Это у нас семейное…

– Это у вас точно что семейное, – сказал Колобок. – Как пошутите, так сейчас же какая-нибудь Столетняя война начнется…

– По правде, у меня от голода уже крыша едет, – сказал мальчик.

– Ничего, – сказал Глобальный. – У Микулы отъешься… Он тут неподалеку орет…

– А почему не слышно?

Микула Селянинович – гламурный пахарь

Удивителен русский язык!

Глагол «орать» когда-то означал «пахать».

А в некоторых деревенских говорах и сейчас «пахать полы» значит – «подметать в доме»…

В общем, понятно, чем занимался Микула Селянинович – шел по пашне, налегая на соху. Соху тащила соловая кобылка.

Былина про Микулу была в прежние годы очень популярная. Ведь в ней выведен образ трудового крестьянства как опоры державы. Да еще в конце былины герой обещал напоить-накормить мужичков совершенно бесплатно, как положено при коммунизме…

Стоп. Ни о каком крестьянстве речи не идет, поскольку в древние времена и слова-то такого не было. И наш Микула не «Крестьянинович» (сын христианина), а именно что «Селянинович», потомок сельского жителя. Хлебороб, землепашец, земледелец, оратай… Есть еще слово «землероб».

Но это какой-то странный землероб. И средства производства у него нетипичные:

У оратая кобылка соловая,

Гужики у нее да шелковые,

Сошка у оратая кленовая,

Омешики на сошке булатные,

Присошечек у сошки серебряный,

А рогачик-то у сошки красна золота.

Железный лемех – это, конечно, хорошо, но уж из булатной стали – явный перебор: ври, да меру знай! Да и украшать соху серебром и золотом никто бы не додумался! Не говоря уже о том, что шелковые гужи сами бы выскальзывали из рук.

И оделся Микула совершенно неподходящим образом:

У оратая сапожки зелен сафьян:

Вот шилом пяты, носы востры,

Вот под пяту-пяту воробей пролетит,

Около носа хоть яйцо прокати.

У оратая шляпа пуховая,

А кафтанчик у него черна бархата.

Идти по борозде в сапожках на высоченном (воробей пролетит!) каблуке как-то затруднительно. А на черном бархате будет видна любая соринка.

Мог ли простой землепашец позволить себе такое?

Землепашец не мог. А вот царь запросто.

В древних земледельческих цивилизациях начало посевной кампании непременно было торжественным ритуалом. Первую борозду собственноручно прокладывал и Желтый Император в Древнем Китае, и Верховный Инка в Перу, и многие другие властители. Понятно, что не в обноски были они одеты и не палкой-копалкой вооружены…

Так что происхождение у Микулы весьма почтенное, и, пожалуй, он тоже относится к группе «старших» богатырей. Тем более что «сумочка скоморошеская» с тягой земной принадлежит именно ему. И доехать до него конная дружина никак не может, хотя и слышит, «как орет в поле оратай, посвистывает», а соха его «поскрипливает». И соху эту вся дружина поднять не в силах. И в боевых действиях он, как и Святогор, не участвует…

Ан нет! Участвует! Когда Вольга говорит волшебному пахарю, что пожаловал его, Вольгу, князь Владимир тремя городами, и теперь он едет туда «за получкою» (данью), Микула его предупреждает:

Как живут там мужички да все разбойнички…

Оказалось, у тех разбойничков наш гламурный трудяга покупал соль, но мужички заломили такую цену, что поневоле

Положил тут их я ведь до тысячи…

Вот тебе и мирный труженик. Конечно, Вольга уговорил Микулу ехать с дружиной – у пахаря богатый опыт тарифной войны… И посадил в тех городах наместником.

О чем тут речь? О том, что селянина в городе постоянно норовят обобрать? Не только. Перед нами хорошо известная по учебникам истории Средних веков борьба феодалов с горожанами.

Тут и знаменитое Микулино угощение можно понять совсем по-другому:

Я как ржи-то напашу да во скирды сложу,

Я во скирды сложу да домой выволочу,

Домой выволочу да дома вымолочу,

А я пива наварю да мужичков напою,

А тут станут мужики меня похваливати…

В былинах и песнях многих народов с жатвой, молотьбой и пьяным угощением обычно сравнивается… битва! Как в «Слове о полку Игореве»: «Тут достало (то есть хватило) кровавого вина: сватов напоили и сами полегли»…

Вольга когда-то был звериным богом Велесом. Микула – богом земледелия. И вот эти бывшие боги отправляются на пару потрошить мужичков… Воистину, со временем все мельчает!

В неравной борьбе с голодом

– А Микула – тоже хтонический? – спросил Костя.

– Конечно. Он ведь не летает и не плавает. Занимается в основном землей… Э, что это с тобой?

Но Костя не ответил. Он тихонько свернул на обочину, сначала присел, а потом снял рюкзак и растянулся во весь рост на траве.

– Костя! – закричал Колобок. – Ох ты, беда-то какая… Вот что значит богатырский-то метаболизм… Старый я дурак, вернее, вечный! Кузьма-Демьян! Сделай что-нибудь!

– Мало ли что! – сказал филин и стал описывать круги. Внезапно он камнем пал в траву и выкрикнул: – Тем более!

– Спасибо! – сказал Глобальный и подкатился к месту, указанному птицей.

Вернулся он с каким-то корешком в лапках. Кое-как открыл рюкзак, залез внутрь, вытащил трофейную флягу, откупорил ее с великим трудом…

– Помогай, крылатый!

Кузьма-Демьян изо всех сил замахал крыльями.

– Ну вот, очнулся… Давай-ка помой этот корешок да пожуй…

– Это что? – сказал Костя и пришел в себя.

– Это девясил. Накормить он тебя не накормит, а помереть не даст.

Как-то не приходилось раньше Косте Жихареву голодать. Случая не было. Наоборот, когда начал спортивную жизнь, питаться пришлось чуть ли не по хронометру и с учетом калорий. Придет с тренировки домой поздним вечером, откроет полный холодильник, а закроет пустой… Одна пачка пельменей «Добрыня» сиротливо лежит, потому что лень воду кипятить. Но сейчас, кажется, сырьем бы сгрыз те пельмени!

Корешок оказался горьким, но в голове прояснилось.

– Колобочек, а почему тут вдоль дороги шашлыком не торгуют?

– Ну ты спросил! Разве есть на свете такая былина, чтобы Алеша Попович, допустим, шашлычника повстречал на пути? Да в здешнем виртуале не может богатырь найти на дороге ни мотеля, ни трактира, ни шоферской чайной, а видит только калик перехожих, осажденные татарами города, отдельных супостатов да других богатырей. Кроме того, у тебя и денег нет…

– Это верно, – вздохнул Костя. – Только прикидываю я, что и настоящий богатырь шашлычника на бабки сто пудов кинет…

– Верно прикидываешь. Не честь добру молодцу басурманина обогащать, пусть радуется, что вообще не убили… Потому и нету здесь ни шашлыка, ни шавермы, ни биг-мака паршивого. А ты лучше поднимайся-ка, – велел вожатый. – Видишь, во-он там дерево стоит?

– Ага, – сказал Костя. – Только это, наверное, не просто дерево, а – Дерево?

– Вроде того, – согласился Колобок. – Вообще-то раньше там у Соловья Одихмантьевича блокпост был… Так вот. Ни до какого Микулы ты в таком состоянии не дойдешь – туда три дня конница Вольги скакала, и то еле-еле достигла. Так что ты приляг в травку, чтобы тебя не видно было, и жди, когда мы с филином вернемся… Кто бы мимо ни шел, ни ехал – не показывай себя! Не храбрись! Про ятаган забудь – еще сам себе что-нибудь отрубишь! Хорошо бы тебе вообще на дерево забраться, да сомневаюсь я…

– Заберусь! – пообещал Костя. – Я же не совсем дохлый, а так… слабость временная возникла…

– Хорошо. А меня Кузьма-Демьян понесет к Микуле. Поклонюсь ему в ножки, не переломлюсь. Скажу – так и так, погибает-де могучий отрок голодной смертью под сырым дубом, привези его к себе за стол на почестен пир…

– А Микуле тоже сюда три дня скакать? – испугался мальчик.

– Нет, у него кобылка богатырская, в три прыжка поспеет… Так что мы полетели!

Они и полетели, а Костя остался один на один с дубом.

Дерево и вправду было Дерево – высотой примерно с пятиэтажный дом, а то и поболе. И обхватить его не было никакой возможности.

Но кто-то на дуб уже лазил – в коре виднелись глубокие зарубки. Костя поправил рюкзачок, закрепил ятаган и полез.

Точно, использовали уже это дерево как наблюдательный пункт – только очень давно. Между ветвями остались следы чего-то вроде помоста – сгнившие доски, покрытые истлевшим ковром. А снизу-то ничего не было видно!

Костя выбрал местечко понадежней, снял ношу и уселся, опершись о ствол спиной. Достал корешок, еще пожевал. Гадость какая! Зато в пузе не сосет…

– И чего я сюда потащился? – сказал мальчик сам себе. – Мне что, экзамен по этим былинам сдавать? Наизусть учить?

Он достал из рюкзачка книгу, открыл наугад и прочитал вслух:

Высота ли, высота поднебесная,

Глубота, глубота окиян-море,

Широко раздолье по всей земли,

Глубоки омуты днепровские…

И тотчас где-то грянули незримые струны, зарокотали, заревели, завели высокие голоса в унисон с басами песню бессловесную…

От неожиданности Костя зажмурился и чуть с дуба не рухнул.

А когда разожмурился, оказалось, что стало видно далеко-далеко, как в жизни не бывает – вся земля теперь была как один зеленый остров, омываемый ярко-синим – еще синее неба – морем. Крошечные города стояли на берегах извилистых рек, малютки-воины ходили туда-сюда в квадратиках полков, одинокие всадники сшибались в поединках… Не то «Сегун», не то «Герои меча и магии», не то еще какая стратегическая игрушка…

«Как бы непорядок… Вот вернутся наши, а тут все по-другому! Не надо! Лишнее это!» – закричал про себя юный Жихарев.

Ну точно – от книжек этих один вред…

Но, к его счастью, и музыка помаленьку утихла, и пейзаж постепенно вернулся в прежнее состояние.

Костя запихал книгу поглубже в рюкзак – от греха подальше. А сам задремал, потому что сон есть лучшее средство в борьбе с голодом. Немцы говорят: кто спит – тот обедает…

Проснулся он от чьего-то пронзительного голоса. Чуть-чуть отвел рукой ветку…

По дороге шагал Аника-воин – почему-то шел он не только без доспехов и оружия, но и босиком. Сзади двигалась тощая фигура в грязно-белой хламиде и пихала бедолагу черенком косы в спину.

– Ишшы, ишшы! – приговаривала фигура. – Должон быть! Должон быть ятаган, шшыт и прочая! Что за воин без оружия! Я тебя по всей форме обязана доставить, со всей амуницией! Там ведь как: одной портянки в наличии не окажется, так не примут, бумажные души!

Даже Костя догадался, кто это командует Аникой. Ох и жуткое у нее обличие! Не зря ее весь народ боится, кроме разве что совсем отмороженных!

– Я же говорю – все этот кругломордый медведь отобрал! – оправдывался воин.

– Ишшы! – настаивала Смерть. – Я, чтобы упаковать тебя, ирода, целой вечности не пожалею! Я тебе, навуходоносору, спуску не дам! Какого-то медведя круглого придумал! Не бывает круглых медведей! Да ишшо загонял меня вконец! А я, между прочим, костяная, а не железная!

Тут она остановилась, постучала себя косточкой пальца по черепу, стукнула косой о землю и провозгласила:

– А вот ступай-ка ты, генерал адмиралыч фельдмаршалов, свое добро самостоятельно искать, а я тебя тут подожду! На этом самом месте! Мне ведь, сам знаешь, торопиться некуда… Как найдешь, так ворочайся…

И зевнула смертным зевом.

Аника от неожиданности присел, взвизгнул: «Обязательно!», всплеснул руками и… засверкал босыми пятками по дороге.

«Выходит, мы с Колобком этого гада от смерти вчистую отмазали, – сообразил Костя. – Фиг он теперь сюда вернется, и фиг он теперь помрет. Нормальные люди все скончаются, а он, значит…»

Костя чуть не заорал от такой несправедливости, но вовремя опомнился.

Смерть между тем подошла к дубу, села, прислонилась к стволу и положила косу рядом, чтобы в случае чего быстренько дотянуться.

«Она сказочная или настоящая? – думал Жихарев и вдруг спохватился: – Да я тут и сам-то – настоящий ли?»

И с ужасом увидел, что высокая сочная трава вокруг грязной Смертиной хламиды начинает желтеть и жухнуть.

А с ближних ветвей дуба облетают листья и падают желуди…

Второй встречный

Стало так страшно, что Костя опять проснулся. И сразу же посмотрел вниз – но на траве возле дуба никто, к счастью, не дремал. И была трава все того же ярко-зеленого цвета…

– Ну, Колобочина дрянская! – сказал он вслух, чтобы окончательно пробудиться и прогнать страх. – Ну ты меня подставил! Кислотный твой корешок оказался – проглючило меня! Хорошо, что мне допинг-контроль еще не скоро проходить…

Но ждать на ясную голову стало совсем скучно, и мальчик опять вытащил из рюкзака сборник былин. Теперь-то он знал, что книга никакая не волшебная, а это глюки полезли. Поэтому он раскрыл том поближе к концу. На этот раз оказалось такое:

Скоморох ходит по улице,

Скоморох ходит по широкой.

Он и плачет, возрыдаючи,

Свою участь проклинаючи:

«Уж ты, участь, ты, участь моя,

Разнесчастная жизнь такова!»

Еще стук-стук под окошечко:

«Вы пустите скомороха ночевать,

Вы пустите молодого ночевать!»…

Костя замолчал и прислушался на всякий случай – вдруг да опять начнутся перемены в природе?

– Снова жесть какая-то! – решил он и захлопнул книгу. Потом глянул на корешок – не пожевать ли еще?

– Теперь-то я знаю, что глюки – это глюки, и бояться тут некого, – успокоил он сам себя и захрустел горькой сочной плотью…

Через какое-то время внизу послышались крики:

– Бей его, Фома!

– Бей его, Ерема!

– Ну да, – сказал Костя. – Так я и поверил. Откуда тут Фома с Еремой возьмутся? Фома с родителями в Турции отдыхает, а Ереме нельзя поврежденный мениск тревожить…

Имелись в виду Костины одноклассники Фоменко и Еремеев.

– Бей татя!

– Лупи татя!

– Смерть татю!

– Татя – на кол!

Костя приподнялся, чтобы поглядеть на такой интересный глюк.

По дороге бежал, держа что-то в охапке, высокий тощий мужик, а за ним двое других – пониже и покрепче. Они колотили тощего палками, отчего тот подскакивал и верещал от ударов, как зайчик.

– Поделом татю мука!

«Э, – подумал Костя. – Вот оно что делается! Тятя – так ведь по-старинному отца зовут! Это детки батюшку родимого бьют! А я тут сижу и смотрю!»

Глюк там или не глюк, но для юного представителя семейства Жихаревых не было чернее и подлее поступка, чем поднять руку на родного отца. И неважно, что там, под дубом, верещит чужой батюшка, лупцуемый злодеями-сыновьями. Все равно непорядок!

Костя забыл про голод и слабость, спрыгнул с дуба и выбежал на дорогу.

– Смирррно! – рявкнул он, вспомнив, что Жихарев-старший именно так разгонял на Новый год драку во дворе. – Ат-тставить!

Фома и Ерема – не настоящие, а здешние – от неожиданности и вправду остановились, опустили суковатые дубинки…

Костя понял, что снова вышел косяк – никак не походили Фома и Ерема на сыновей побиваемого, поскольку были много его постарше. Или казались таковыми из-за длинных косматых бород…

«Все равно – двое на одного! Сто пудов непорядок!» – сказал про себя Жихарев.

В самом деле – не лезть же теперь обратно на дуб! Это вообще позор!

Тем более что палки бородачей тут же обрушились на самого Костю с двух сторон.

Костя подождал, пока не стало совсем больно (эге, это уже не глюки!), озверел, вырвал дубинки из рук космачей и с ревом погнал парочку по дороге, туда, откуда пришли.

Фома и Ерема как-то быстро прекратили сопротивление и пустились бежать, то и дело оглядываясь.

Костя переломил обе дубинки об колено, отшвырнул обломки и забарабанил кулаками в грудь, словно горилла – так было принято у них в спортзале в случае победы.

Потом посмотрел на спасенного.

Это был парень постарше Кости, примерно тех же годов, что братья-курсанты. Бородка у него росла жидкая, а волосы длинные, как у рок-музыканта. Он прижимал к груди что-то вроде короба, с которым ходят в лес по ягоду.

Парень поставил короб на дорогу и низко поклонился:

– Исполать тебе, добрый молодец!

Костя растерялся. Как тут нужно с людьми разговаривать? Колобок ведь никаких наставлений не оставил. Он велел тихо сидеть и не высовываться!

Жихарев сосредоточился, крепко подумал и выдавил из себя:

– Гой еси…

– Да уж вижу, что гой, и никто другой, – сказал парень. – Кабы не ты, родной отец, так еще до темноты настал мне конец. Совсем деревенщина озверела, и добро бы за дело! Их, вишь ли, задело, что я мимо проходил и кое-что прихватил. Разжился я у них колбаской, а заплатить хотел песней и пляской. Но не ходит тута такая валюта! Живут грустно, не зная искусства. Грубый здесь народ, все понимают наоборот! Не надо им куплетов неприличных, а надо лишь монетов наличных…

– Сто пудов, – сказал Костя. – Деревенские всегда на городских волокут. Хорошо, что с Малых Улет все молодые поуезжали… А ты всегда так складно говоришь?

(Про себя же подумал: «Какой-то он такой… Не очень-то былинный…»)

– …А когда тебя люди превратно понимают, – продолжал незнакомец, – так тебе запросто все кости переломают. Для того и создана складная речь, чтобы людей от зверства отвлечь. Да вот беда – срабатывает не всегда! Здешний мужик темен и дик, ему даром не надо затейника из стольного Киева-града! Для Владимира-солнышка был я хорош, а Фоме с Еремой, вишь ли, не гож! Какая ж ты дура, матушка-культура: по городам прошла, а в село не зашла… Видно, желает, чтоб скоморох голодной смертию сдох!

Тут Костя понял, кто таков есть спасенный. Неудачный гастролер, вот он кто!

Что ж, бывает. В Кислорецке, например, многие эстрадные звезды пролетали и обламывались: и Витя Филон, и сестры Шепиловы из группы «Примкнувшие», и певица Федот, и даже знаменитый оркестр Франсуа Мандельброта – правда, поддельный…

Хотя их-то дубьем не провожали…

– Ладно, – сказал Костя. – Знакомиться будем. Меня Константином зовут, а тебя?…

Парень приосанился.

– Знает на Руси каждая собака, кто таков есть Ефрем Куковяка – лицедей без мрачных идей! Ведь для лицедея нет ни эллина, ни иудея, так как живу, радея за всех людей я! И не просто лажу по садам и огородам, но несу мир и счастие всем народам! Бывает, заберусь в обычную кладовую – ан решу там проблему публичную, мировую! Проникну в хозяйский сарай – устрою там самый эдемский рай! Загляну на минутку даже к Шарику в будку – и собачья жизнь улучшится не на шутку! Бедная ли хижина, боярский ли терем – скоморох всегда себе верен. Прихожу во град – и мне там каждый рад, заявлюсь в село – и село улыбками расцвело, ибо я талантлив зело, когда правлю свое ремесло!

– Ну да, – сказал Жихарев. – Только что ты про село другое говорил…

Скоморох Ефрем Куковяка не смутился:

– Бывают и неудачи – а как же иначе? Чего ждать от толпы, ведь в массе своей люди тупы… С ними надо как со скотом… Но, впрочем, я не о том! Об этом потом! Ты ведь стал мне братом, родным притом! Спас меня от побоев, прогнал злодеев обоих… А в знак нашего братства надо нам нательными рубахами поменяться! Так всегда делают в Киевской Руси, хоть у кого спроси…

«Вот повезло! – возрадовался Костя. – Спихну ему свою прикольную футболку. Этому комику она больше подойдет. Вот что значит совершить добрый поступок! Видно, я и без Колобка здесь чего-то стою… Правда, у Куковяки рубаха вся в прорехах… Ну да зато без форварда!»

Костя охотно стянул футболку через голову. О том, что в тряпках скомороха могут водиться, например, вши, он подумал в самую последнюю очередь…

От этой мысли по спине мальчика пробежали мурашки – пока только воображаемые.

Но Куковяка, в отличие от Кости, не стал скидывать свою дерюжную сорочку. Он открыл короб, порылся и достал на свет что-то ярко-красное в белый горошек.

– Вот – отрываю от сердца, да некуда деться…

Даже для Кости это нарядное шелковое чудо было великовато, а рукава вообще достигали земли.

– Долгий рукав говорит о том, что хозяин не занят никаким трудом, – пояснил скоморох. – Хоть шелк китайский, вражеский, зато покрой боярский, княжеский!

У Кости не было даже ремешка, чтобы подпоясаться – «бермуды» его держались на резинке. И узлом на пузе эту рубаху не завяжешь, потому что она цельная, с косым воротом. А если в штаны заправить, получается вообще позор…

Рукава Жихарев кое-как подвернул, но они то и дело норовили снова раскататься во всю длину.

– Тем еще эта ткань хороша, что не любят ее ни блоха, ни вша, – продолжал Ефрем Куковяка, и Костя облегченно вздохнул. – На шелку насекомые не размножаются, потому как у них лапки разъезжаются… Ну, а теперь время приспело, чтобы обмыть это дело!

– Не пью, – сурово сказал Костя. – Режим.

– А мед-пиво? – сказал скоморох. – Мы же с тобой вдвоем ко князю Владимиру на пир пойдем. Пожалует тебе Красно Солнышко чашу, а ты опозоришь державу нашу?

– Пиво – сто пудов нельзя, – решительно сказал Жихарев. – У меня вес стабильный. А вот мед… Как же его пить, его ложкой едят…

И проглотил слюну – ладно, мед так мед! В нем калорий много, глюкозы!

– А попробуй! – сказал Куковяка и протянул флягу, обшитую кожей.

«Аникина, то есть моя, посудина лучше», – подумал Костя и поднес горлышко ко рту.

Он-то ждал, что золотая медовая струя потечет неспешно, но пахучая жидкость хлынула ему в глотку так резко, что он едва не поперхнулся. И только тогда подумал:

«Мед здесь какой-то разбавленный…»

– Какой может быть режим, коли мы к бродячему люду принадлежим? – продолжал Куковяка. – Ведь артисты как дети, наше место в буфете… Только злодейская порода чурается крепкого меда, а кто девок не любит – и вовсе кусок урода! Тем более, что уберег ты меня от мужицкой расправы, хотя и Фома с Еремой по-своему правы…

Тарахтел он так быстро, что Косте даже слово вставить было некуда. Коварный мед только усилил чувство голода и замутил голову.

Но все-таки Жихарев собрался с силой, ухватил скомороха за ворот и очень настойчиво спросил:

– Жратва есть?

– А! – воскликнул скоморох. – Верно, стоило ли брататься, коли нечем пропитаться… Хотя пить без закуски – это чисто по-русски! Медку втюхал – рукавом занюхал! Мы лишь странники на холмах земли, но мы же не жрать в этот мир пришли! И не затем, чтоб его объяснить, а с целью его изменить! Такая судьба даруется редко… А впрочем, коли хочешь – вот тебе репка. Недавно росла у Еремы на грядке, так что все в порядке. Сперва землицу с нее отряси а потом грызи, но больше уж не проси – не уродилась нынче репа на Руси…

Костя и репке обрадовался, хотя никогда раньше ее не пробовал. На вкус она была такая… одним словом, полезная. Клетчатка там, микроэлементы… Для удовольствия нипочем грызть не станешь. Но хотя бы не горькая!

Куковяка снова полез в мешок, и Жихарев думал, что уж сейчас-то появится на свет что-нибудь повкуснее.

Но это была всего лишь складная шахматная доска. Надо же, какая живучая это игра, оказывается!

– А чтобы время прошло скорее, сразимся в тавлеи, – сказал Ефрем-скоморох. – Моя торба против твоей, кто проиграет, тот судьбу проклинает, своим добром соперника дарит и за науку благодарит…

В нарядной коробке между тем обнаружились шашки. В шашки Костя играл неплохо, да только вот уже давненько не брал он их в руки…

– Хоть добра у меня – кот наплакал, но есть, что поставить на кон, – сказал Ефрем. – Грибы соленые, яблоки моченые, хлеба кусок, сметаны туесок… Есть и жареный гусь – проиграю, без ужина обойдусь…

Гусь окончательно добил Костю. Это после репы-то! Конечно, Колобок обещал вернуться с едой, но это еще когда будет!

– Лады, – сказал он. – Есть чем ответить…

И, пошатываясь, побрел к дубу за рюкзаком с трофеями.

Попал мальчонка

… – Это и есть твой богатырь?

Голос был незнакомый и очень низкий.

Костя разлепил глаза.

Высоко-высоко в небо уходили четыре колонны – примерно такие, как на входе в кислорецкий Дом культуры. Колонны не стояли на месте, они подрагивали, а одна так даже приподнялась слегка и опустилась на место…

– Костя! Костя, что с тобой?

– Мало ли что!

Ага! Уже лучше! Колобок и филин вернулись!

Мальчик приподнялся и сел.

Колонны оказались лошадиными ногами. На самой лошади сидел необъятный бородач – и как только бедная коняшка его носила?

– Костя, ты куда штаны дел? – строго спросил Колобок.

Жихарев провел дрожащими пальцами по ноге. «Бермудов» точно на нем не было. Не было и кроссовок. Не было бейсболки на голове. А особенно не было часов «Жан-Жак Вальжан» – даром что календарь на них показывал все то же 31 июня… И давление всегда было в норме…

Хорошо, что хоть трусы и носки остались!

Да еще нарядная рубашка – аккуратно свернутая, она лежала под головой в роли подушки.

– Я не знаю, – честно ответил он.

– Видишь, Микулушка, какие дела у тебя под носом творятся? Уже малых детушек спаивают и грабят!

Брови Микулы Селяниновича, похожие на двух толстых черных котов, сошлись к переносице:

– Злы татарове лютуют? Так отчего ж они тебя, малый, в полон не угнали? Отвечай, коли старший спрашивает!

Коли старший спрашивает, то и встать не худо. Костя поднялся.

– Не, – сказал он. – Не было тут никаких татар. Это меня медом угостили… То есть сказали, что медом, а там портвейн какой-то…

Вкус портвейна Костя знал, хотя и пригубил один раз, но чуть-чуть, чтобы дома запах не услыхали.

– Кто тебя угощал? – гремел Микула.

– Этот… как его… Артист Ефремов! Нет, Кука… Нака… В общем, скоромох!

– Скоморох, – поправил Колобок.

– Еще мы в эти играли… вроде шашек…

– Понятно, – вздохнул вожатый.

Скоморохи – от Бояна до уркагана

На колу мочало – начнем сначала.

Трудна жизнь древнего земледельца. Весной у него посевная, летом сенокос и заготовки, осенью уборка урожая. Не продохнуть.

Продохнуть можно разве что зимой, хотя и зимой дела немало: лапти плести (по сорок пар за лето стаптывали!), валенки катать, лучину щепать для освещения в избе, упряжь конскую готовить, шерсть прясть, носки да платки из нее вязать, за скотиной ходить…

Но не может человек, хотя бы и древний, без культуры обходиться. Скучно ему без культуры.

Поэтому женщины за пряжей пели, а мужики за деревянной работой рассказывали всякие байки. А уж сельская свадьба была в ту пору настоящей оперой – с ариями и хором. Да и похороны, хоть дело и грустное, целый ритуал.

Но все песни были знакомыми, от дедов-прадедов перенятыми. А хотелось всегда чего-то нового.

Поэтому и привечали в поселениях любого странника, от которого можно что-нибудь узнать. Поэтому и говорили: «Гость в дом – Бог в дом». Поэтому гость был особой неприкосновенной.

Но не всякий гость умел складно сказывать, а тем более петь и плясать. А потребность в этом была немалая.

Так и возникли скоморохи.

Слово это древнее и сложное. Греки называли бродячих актеров «маскарас». Это слово, в свою очередь, происходит от арабского «машкара» – насмешка.

Русский язык могуч – любое иноземное слово переделает по-своему. Даже и в наше время появились «клава», «приаттачить», «забанить», «погуглить»… Вот так «маскарас» и превратился в «скомороха». Долго ли умеючи!

Скоморох был универсал, мастер на все руки и ноги, человек-оркестр. Рассказать степенную, солидную былину, спеть веселую плясовую песню, сыграть на дудке, колесом пройтись – запросто!

Тогда в любой деревне ты – желанный гость. Тебя и накормят от пуза, и в дорогу еды дадут, и рубаху новую (или ношенную, но крепкую) преподнесут…

Скоморохи собирались в целые эстрадно-цирковые коллективы – ватаги. Там у каждого был свой номер. Почему цирковые? Потому что часто бывал членом ватаги дрессированный медведь – он неуклюже плясал под бубен и показывал, как бабы белье стирают да как боярин свое добро от народа прячет… Козы были ученые, собаки… Даже крысы!

И первые оркестры учиняли эти веселые люди.

Музыкальных инструментов у них было множество: бубны, сопели, сурны, домры, накры, волынки, дуды, лиры, органы, свирели, тимпаны, набаты, гудки… Думаете, гудок – духовой инструмент? Ан нет, струнный – ведь струна тоже гудит…

Кроме того, скоморохи ходили по канату, лечили, гадали, судьбу предсказывали, романы с селянками заводили, в кости мужиков обыгрывали…

Люди они были ловкие, крепкие, могли за себя постоять в случае чего. Например, перед разбойниками, которых немало водилось по путям…

Да они ведь и сами были немножко разбойники. А когда и множко. То курицу прихватят у скупых селян, то сохнущее белье с плетня стянут, а то и коня уведут. За ними ведь не углядишь! А уж если в селе мужиков мало, скоморохам было полное раздолье! Ищи-свищи их потом по всем дорогам!

А в трудные и смутные времена скоморошья ватага запросто могла перекинуться шайкой разбойников. До сотни человек бывали шайки!

Дошло до того, что в XVI веке появился указ, дозволяющий гнать скоморохов взашей со двора. А до тех пор их право охраняла традиция!

Граница между эстрадой и криминалом была зыбкой и в те далекие годы. Богатые воры и бандиты скоморохов очень даже привечали и приглашали на свои корпоративы.

Богатыми ворами и бандитами тогда были князья и бояре. В свободное от воровства и бандитизма время они устраивали веселые пиры-застолья, а что за веселье без скоморохов! И не былины слушали на пирах, а задорные неприличные песни да пляски-побаски.

А былины они сами сочиняли – пародийные, глумливые и тоже не слишком пристойные.

Высока ли высота потолочная,

Глубока глубота подпольная,

А и широко раздолье – перед печью шесток,

Чисто поле – по подлавечью,

А и синее море – в лохани вода…

Потом стянет скоморох с себя портки, поворотится к публике, нагнется – ан у него там две забавные рожи намалеваны!

Как тут с лавки от смеха не упадешь! «Пацталом» и селяне, и бояре валялись!

Число бродячих затейников росло, возникали даже целые скоморошьи деревни – там в основном зимовали…

Конец тогдашнему веселью положил царь Алексей Михайлович под влиянием духовенства – ведь скоморохи высмеивали даже церковные службы и обряды, то есть кощунничали.

Зимой 1648 года на льду Москвы-реки сложили в огромную кучу все эти гудки и сопели, маски и наряды, скомороший транспорт (телеги и сани), примитивные декорации – и подожгли.

Что не сгорело, то ушло под лед.

О судьбе самих скоморохов летописи умалчивают – то ли от скромности, то ли от стыда. Но упоминаний о веселых и пройдошливых бродягах больше нет.

Перевешали, видно. С тех пор и существуют некоторые разногласия между властью и творческой интеллигенцией.

А возродил старое ремесло, как ни странно, сын строгого Алексея Михайловича Петр, впоследствии прозванный Великим.

Он тоже устраивал пародийные «всепьянейшие, всешутейшие соборы», где его вельможи надевали маски, запрягали в сани свиней и клеили себе на бритые лица бороды из пакли.

А немного погодя место скоморохов на Руси заняли… правильно, цыгане. Залезли из Европы в прорубленное Петром окошко.

С песнями, плясками и учеными медведями.

Большая-пребольшая

…Учащийся Жихарев торжественно въезжал на школьный двор. Весь личный состав учебного заведения выстроился, как на Первое сентября.

Тяжелый шлем на голове мешал обзору – как ни скашивал Костя глаза, не мог рассмотреть своего коня. И богатыристику в руке разглядеть тоже не мог, но твердо знал, что она налицо. С печатью и всеми подписями.

Потому что парни-старшеклассники, завидев этот документ, в ужасе разбегались, нарушая строй. Многие при этом ползли окарачь. То есть на карачках.

Старшеклассники и раньше-то старались не связываться с Костей, а уж при наличии богатыристики тем более.

На крыльце стоял старый директор Семен Ароныч с огромным букетом алых роз. Не миллион их, конечно, было, но где-то близко.

Богатырский конь остановился напротив директора.

И возговорил Семен Аронович:

Ой ты гой еси, могучий сильный бОгатырь!

Ой ты гой еси, учащийся сын Жихарев!

Хорошо тебе, что не побрезговал

Нашей школой муторной, докучною!

Не нужны тебе ни физика, ни химия,

Даже катет со гипотенузою!

Уж не станем мы грузить твою головушку

Письмецом Татьяны ко Онегину!

Не к лицу богатырю чужие письма читать,

Пусть ботаники этим занимаются!

Не потребуем и глагол просклонять —

Пред тобой любой глагол сам преклонится!

Ни к чему тебе образование —

Ведь оно у нас так себе, среднее.

Ни к чему тебе все аттестаты зрелости,

Коль владеешь ты богатыристикой —

Никого зрелей тебя на свете нет,

Нет на свете и боле не предвидится!

И за те ли за успехи за дивные,

И за те ли результаты олимпийские

Награждаешься ты медалию —

Золотой ведь медалью, серебряной!

Тут Косте вдруг стало так неудобно, что он проснулся.

Лежал он на куче сена посреди деревенского двора – но такого просторного, что на нем уместился бы с десяток бабушкиных подворий. Тут был и колодец с «журавлем», и всякие строения, и даже длинный стол с лавками по обеим сторонам.

За столом, покрытым белоснежной скатертью, сидели Колобок и Микула Селянинович. Точнее, сидел один Микула, а Глобальный катался по скатерти туда-сюда, как разминающийся фигурист-одиночник. Кузьмы-Демьяна видно не было – поди, отсыпался где-нибудь в темном тихом месте.

– Жор у него богатырский и сон богатырский, – сказал Микула. – Но мало ли на свете объедал да лежебок!

– Он не такой, – сказал Колобок. – Вот увидишь…

Но тут он и сам увидел, что Костя поднимается, и завизжал противно:

– Сколько ты еще будешь валяться, проглот окаянный? Перед хозяином неудобно: весь припас у него слопал! А от храпа твоего даже куры разбежались, гуси в теплые края улетели!

И Косте снова стало стыдно. Во-первых, он совершенно не помнил, как они приехали к Селяниновичу, что он там ел и как повалился спать. Во-вторых, он понимал, что Колобок строжится напоказ, но все равно…

Стыд – хороший стимулятор. Или мотиватор.

Костя, как смог, поклонился, и даже рукой махнул от неба до земли – так делали в школьном танцевальном ансамбле «Прялица» девчонки в кокошниках – но, может, тут и парням так положено?

А что положено говорить?

Кстати вспомнился мультфильм «Аленький цветочек».

– Спасибо тебе, хозяин мой ласковый… – начал Костя.

Микула захохотал басом, а Колобок захихикал гнусно.

Опять не угодил! Вспоминай, вспоминай…

– Э-э… Благодарствуй… это… Все было очень вкусно! Какая прелесть эта ваша заливная рыба!

Микула озадачился.

– Дивно, – сказал землепашец. – Тельное из осетра, кажись, было. Стерлядь на вертеле тоже имелась. А заливная… Василиса! Была на столе заливная рыба?

Тут Костя увидел, что на крыльце избы (ничего себе изба, с трехэтажный дом!) стоит краснощекая девушка с косой до земли – и ростом эта девушка никак не меньше самого Кости…

Костя же – без штанов, в одной рубахе до колен! А в таком наряде даже сам Шварценеггер довольно погано выглядит, если верить американским фильмам…

– Некогда было готовить, батюшка, – доложила басом красавица. – Не до разносолов. На скорую руку все состряпала, а то бы ваш питомец помер, не дотерпел…

– Извини… те, – сказал Костя и чуть не прикрылся ладошками, хоть и был все-таки не голышом. – Простите за хлопоты…

– Ладно уж, – сказала Василиса. – Батюшка, велите мальчонке вашему эту проклятую репку наконец выдернуть, коли у вас руки не доходят. Вот и будет от него благодарность… Только пусть сперва умоется гостенек, а то у него весь ужин на роже!

Гордо повернулась девушка Василиса и скрылась в избе.

«Прямо как Верка Титова, – подумал Костя. – Но у Верки-то папаша – владелец мыльного завода, а у этой всего лишь крупный фермер…»

– Слышал? – сказал Колобок. – Выполняй!

– Мне бы сперва… – начал Костя.

– Во-он в том углу, – сказал Микула. – А лохань умывальная на колоде возле бани. Воды сам натаскаешь. Я же, Микулушка, пошел целину поднимать – землица-то наша велика и обильна есть…

С этими словами крупный фермер поднялся и зашагал куда-то. И не было на нем ни черного бархатного кафтана, ни сапогов на высоком каблуке – только серая рубаха из мешковины и такие же штаны.

А бархатный кафтан и зеленые сапожки он все же сложил в свою неподъемную сумочку – на случай, если знатные люди на пашню приедут.

Деревенские удобства были уже Косте привычны, и с колодцем он сумел управиться, наполнил деревянное ведро. Литров примерно на пятьдесят.

– Ты весь окатись, – посоветовал Колобок. – Скидывай, скидывай рубаху…

Жихарев покосился на избу с Василисой внутри.

– Окна пузырем бычьим затянуты, – сказал Колобок. – Стекло здесь редкость и драгоценность. Так что не бойся, не рассмотрит она твоей тяжелой атлетики…

Костя поискал привычные возле умывальника предметы.

– Сам виноват – не захватил ни мыла, ни зубной пасты, ни щетки, – заметил Колобок. – Хотя мыло следовало бы преподнести Василисе – вот бы девушка обрадовалась! Хорошее мыло в деревне тоже редкость! А зубы тут чистят вот такой дубовой веточкой, предварительно разжевав кончик! Смотри – зубных врачей здесь не водится!

Кое-как ребеночек управился с утренним туалетом (и не весь ужин был на роже, а так – несколько крошек) и нерешительно спросил:

– А брюки? Можно мне штаны, хотя бы как у хозяина?

– Ха! – сказал вожатый. – Портки еще заслужить надо! Доказать, что ты мужчина! Деревенским недорослям, бывало, штаны только перед свадьбой выдавали… А я так, например, вовсе без них обхожусь… И не только я… Вот Юлий Цезарь – уж на что великий был деятель, а порточков так и не удостоился, в банную простынку до смерти заворачивался!

«Тебе и кафтан ни к чему, Цезарь из печки», – подумал Костя, а вслух решительно спросил:

– Ну, где эта самая репка?

Эта самая репка выросла посреди Микулиного огорода, нарушая стройные грядки. Словно кто-то вкопал тут перевернутую цистерну, а из нее брызнул к небу зеленый фонтан.

Этой самой репке вручили бы богатыристику без разговоров, за сам факт существования.

Врал скоморох, что репа на Русине уродилась. Просто вся она собралась в один огромный корнеплод.

– Ого! – сказал Костя. – Сто пудов для выставки фрукт!

– Не фрукт, а овощ, – поправил Колобок. – Хотя в былинах такого не водится. Видно, из сказочных краев занесло ветром семечко, а хозяева не доглядели, вот она и вымахала. Тащи, бедолага, да смотри не оторви ботву, а то придется репку окапывать – деревянной, между прочим, лопатой!

Ботва напоминала небольшую рощицу и шумела над Костиной головой.

Костя взял ботву в охапку и потянул на себя.

Репа не дрогнула.

Мальчик перевел дыхание и удвоил усилия. Что за диво: паровоз ведь с места сдвигал, а тут какой-то овощ!

– Тянем-потянем, – командовал Колобок. – Тянем-потянем! Эх, дубинушка, ухнем! Эх, зеленая, сама пойдет! Подернем! Подернем! Да опять-таки ухнем!

– Ух! – сказал Костя и потянул изо всей-то силушки – но с прежним результатом.

Со стороны избы доносился заливистый смех – то ли к Василисе пришли подружки, то ли она все-таки рассмотрела в окно, что там творилось на огороде…

– Конечно, – сказал Костя. – В сказке-то их вон сколько было – и Дедка, и Бабка, и Внучка – не считая домашних любимцев… Это какая-то заколдованная репка! Так нечестно!

– Но Дедка с компанией не были богатырями, – заметил Колобок. – Ты лучше представь, что от этой репки зависит твоя жизнь. Не выдернешь ее – и жрать будет нечего…

– Да овощ твой тоже не сахар, – огрызнулся Костя. – Пробовал уже. Только коров ей кормить…

– Слабо тебе, – подвел итог Виссарион Глобальный. – Так и скажи. И подадимся домой – нечего тебе тут делать…

И снова Косте стало стыдно. Да что же это за жизнь такая пошла – что ни возьмешься делать, за все стыдно!

Видно, Микуле и самому было слабо вытянуть репку – потому и отговаривался другими делами. Он ведь такой же хитрый, как все взрослые, хоть и хтонический…

Жихарев изменил тактику. Он постарался встать так, чтобы тянулось не вбок, а вверх. Еще хуже вышло.

Ладно. Костя начал расшатывать репу в земле туда-сюда, но потихоньку, чтобы действительно не оторвать ботву. И только потом потянул изо всех возможных и невозможных сил. Да еще представил, что тянет не один, а со всеми спортзаловскими ребятами и тренером Агапычем. И что поддается проклятая репка, вот еще усилие, вот еще… Если бы хоть кто-нибудь и вправду помог! Ну хоть чуточку… Ага! Вот она, эта чуточка! Откуда только взялась?

…И полетел герой кубарем на соседнюю грядку.

Окаянная репка лежала на боку и закрывала полнеба. Ее окружала гряда вывороченного чернозема.

А на этом барьерчике стояла на задних лапках мышка и отряхивала при этом лапки передние.

И была одета мышка-пособница в серые порточки – совсем как у Микулы Селяниновича.

Святогоровы штаны

… – Неужели в одиночку выдернул? – удивилась Василиса. – И на двор сам притащил?

– Ну да, – Костя сглотнул, покраснел и добавил честно и смущенно: – Да еще мне мыш ваш помог…

В самом деле, ведь если мышь в штанах, то не мышью ее следует звать, а мужественным мышем!

– Мышь в данном контексте символизирует эффективность коллективного труда и основополагающую роль так называемого «маленького человека» в жизни общества, – сказал Колобок. – Так у вас в учебниках пишут.

– А потом он свалил в темпе, – сказал Костя. – И хвостиком махнул.

– Правильно сделал, – сказала Василиса. – Котофей наш до ихнего брата ох и лют…

– Кузьму-Демьяна загнал на чердак, – сказал Колобок. – Здоровый, как конь, потому что. Ничего, ночью мой филин ему покажет, кто во тьме лучше видит…

– Опять всю избу перевернут, – сказала Василиса. – Только-только навела порядок…

– Не бойся, красавица, – сказал Колобок. – На второй ночлег мы не останемся – нам на богатырскую заставу надобно…

– Мне тоже, – сказала Василиса и вдруг покраснела… – Только следует батюшку дождаться…

Где-то вдалеке поскрипывала соха, почиркивали камешки по булатному лемеху…

Весь белый день бесштанный Жихарев старался доказать, что он мужчина и должен быть удостоен порток, портков или как они там раньше склонялись.

Хотя Микулины брючки будут Косте, пожалуй, великоваты…

Наскоро позавтракав крынкой молока и караваем хлеба (Колобок при этом страдальчески отворотился), Костя таскал воду из колодца, рубил дрова тупым топором, резал траву серпом (до косы здесь еще не додумались) и даже пытался подоить корову, но Василиса не допустила:

– Как бы у нашей Майки молоко не пропало из-за этакого дояра! Целый день под ногами у меня путается!

«Интересно, Василиса уже взрослая или еще выше расти собирается? – подумал Костя. – Отец-то вон какой вымахал! Такая не станет, как наши, драться на пустыре под съемку с мобильника – на раз зашибет! А мобилу у Степахи отберет, разгрызет и выплюнет!»

Тут мальчик вспомнил, что он и сам-то… – и загрустил. Тяжело живется тому, кто не такой, как все. Надо, надо срочно оформлять богатыристику!

Наконец Микулина дочь сжалилась над ним и сказала:

– Ладно, хлопотун ты наш, ступай в избу да вымеси тесто в квашне – я с вечера тесто творила!

Эту науку Жихарев, благодаря Бабане, немножко знал.

– Слушаюсь, Василиса Микуловна! – по-военному ответил он и словно бы ощутил на себе грядущие штаны.

– Не Микуловна, а Микулишна, – поправила девушка. – Да и рано меня еще по отчеству величать. Вот выйду я замуж, распрощусь я с косой девичьей, с подружками милыми, с хороводами веселыми…

И вдруг залилась крупными слезами, закрыла личико рукавом…

– Опять я чего-то накосячил, – пожаловался Костя Колобку.

– Да нет, – сказал вожатый. – Просто так тут принято. Для девушки прежних лет перейти в чужую семью, в соседнюю деревню переселиться – все равно что на другую планету перелететь! Вот и кручинятся, слезы точат! Но, думаю, не родилась еще та свекровь, что нашу Василису обидит, так что не переживай. Пошли с тестом работать – люблю я наблюдать, как нашего брата создают! Бывало, прикачусь на хлебозавод, прикинусь браком – и смотрю, смотрю…

«Ну да, – подумал Костя. – Это же для тебя как «Плэйбой» листать, плюшка наглая».

Изнутри Микулина изба была что добрый вокзал. Но квашню Костя все-таки сумел разыскать. Подобрал рукава и принялся за работу – она хорошо многие группы мышц развивает!

Колобок наблюдал за Костей, а большущий серый кот наблюдал за Колобком – явно видел в нем круглую бесхвостую мышь. Лежал кот на печи – тоже большущей, как доменная.

– Хвост выдерну, – пригрозил догадливый Жихарев, и кот сгинул: такой выдернет!

– Так его, тунеядца, – похвалил Колобок. – А ты старайся, старайся – может, хоть шорты выдадут!

– Не балаболь под руку! – огрызнулся Костя.

Потом пришла Василиса, ткнула в ком теста пальцем, недовольно хмыкнула, но все-таки сказала:

– Хватит! Вот сейчас в печь посажу – к батюшкиному возвращенью как раз подойдет… А ты поди покуда, огурчиков с грядки поклюй. Соль в туеске – смотри не рассыпь, а то поругаемся!

– А помидорчиков там нету? – с надеждой спросил Костя.

– Чего? – нахмурилась красавица.

– Это он сдуру спросил, – вмешался Колобок. – Не время еще помидорчикам на Руси произрастать. Как и картошке с табаком. Сперва Америку открыть требуется, а уж потом перекур устраивать…

Но огурцы с грядки – тоже неплохо, пусть и с черствым ломтем ржаного хлебушка.

Солнце уже садилось, когда воротился с работы Микула Селянинович. Он учуял запах домашнего каравая и довольно крякнул.

Вечеряли за тем же столом во дворе, и стало ясно, что поездку придется отложить до утра.

– Про штаны спроси! – шепотом потребовал Костя.

Колобок подкатился по лавке к природному пахарю, взобрался к нему на плечо и зашептал в ухо.

– Ладно ли, доченька, все было? – спросил Микула. – Не уросил ли отрок, не чурался ли трудов праведных?

– Не чурался, батюшка, – сказала Василиса. – Не из киевских щеголей парнишка. Хоть и не умеет, но старается. А вот с репкой что будем делать? Небось пир на весь мир опять устроим, мужичков позовем, будем угощать их нашим пивом да медом?

Явно не одобряла Василиса такие батюшкины корпоративы.

– Не твоего девичьего ума дело! – рявкнул пахарь. – Захочу – так все добро свое раздам, таков мой обычай! А репку… Репку я отправлю к богатырям на заставу – хватит на всех. На телегу положу, Гнедка запрягу… Тем более, есть кому сопроводить – отрок туда же собирается…

– Тогда я тоже поеду, – сказала девушка.

– Неприлично как-то, – сказал Микула. – Одинокая девушка да среди витязей…

– Я же не одинокая буду, – сказала Василиса. – Я мальчика сопровожу и хлебушко говорящее… Да и Гнедка с телегой назад приведу!

Микула Селянинович прищурился.

– Тебе вообще с женихом встречаться не положено до свадьбы, – сказал он. – Но ты же тут меня изведешь…

Василиса смутилась и убежала.

«Ага! У нее жених есть! – обрадовался Костя. – Значит – совершеннолетняя, выше не вырастет…»

Оскорбленное «хлебушко» изрекло:

– Балуешь ты ее, Микула Селянинович. Ой, балуешь! Это не дело!

Пахарь вздохнул.

– Сиротка ведь. Без матери растет. Обижать нельзя. Запрети я ей дорогу – она опять парнем переоденется, косу под шапку спрячет и сбежит…

– Вот я и говорю – балуешь, – сказал Колобок.

– А штаны-то, штаны, – шепотом напомнил Жихарев.

– Точно! – обрадовался Колобок. – Микула! Если она парнем переодевается – значит, есть в избе твоей портки, что нашему отроку впору! Так ты их Костяну и пожертвуй!

Микула задумался.

– Штаны-то есть, – сказал он. – Только они Святогоровы. Кому попало не вручишь! Это честь великая!

– Так у меня и отрок не простой, – сказал Колобок. – Он потомок самого Жихаря Многоборца! Константин, сын Жихарев! Кто более достоин Святогоровы реликвии носить – юноша отважный или девчонка, почтения к солярному гостю не знающая?

Микула поглядел на Костю, словно впервые его увидел.

– А и то сказать… Богатырское семя… А он вправду ли отважен?

– Конечно, – сказал Колобок. – Вольги же не убоялся. Да зарезал бы он оборотня, как бешеную шавку, если бы я не заступился. Вечно мне приходится ваши богатырские заморочки разруливать…

– Вольга-то мне первый друг, – сказал с сомнением природный пахарь. – Тем и дорог…

– А истина-то дороже – гривен чуть ли не на пять! – не растерялся Колобок. – Она первее!

– Ну, будь по-вашему! – решил хозяйственный Микула. – Коли уж он матушку-репку одолел, то, значит…

И пошел в избу за наградой.

Костя боялся, что утонет в богатырских штанах. К тому же – вдруг они равны во все стороны? Что-то такое говорили на уроке геометрии…

Но штаны оказались обычные, вроде джинсов, только очень-очень древние: без «молнии», заклепок, лейблов и карманов.

– Рассыплются, – вздохнул Костя.

– Не бойся, – сказал Колобок. – Скроены они у истока времен, сшиты из Первоматерии. Винтажная вещь!

– Не очень-то большой он был, ваш Святогор, – сказал мальчик. – Чуть крупнее меня. И толстенький!

– Так то ж его младенческие порточки, – сказал пахарь. – Чуть встал Святогорушка на ножки, так в них и облачился ради подвигов. Но уже на следующий день из них вырос, истрепать не успел!

«Хорошо, что в древности памперсов не было», – подумал Костя.

– А веревочку – подпоясаться? – спросил он.

– Пуговица есть, – с гордостью сказал Микула.

Пуговица была костяная, вырезанная в виде страшной морды неведомого зверя.

– Пуговица, чтоб ты знал, от слова «пугать», – сказал Колобок. – Пуговица, по идее, отгоняет от владельца всякую нечисть… Если задуматься над словом, оно само тебе все расскажет.

Счастливый обладатель первоштанов устроился спать на той же куче сена, что и в прошлую ночь.

Штаны – великое дело.

Недаром и доныне всякого, кто к мужескому полу принадлежит, донимают иногда кошмарные сны, в которых он оказывается без брюк посреди улицы, за партой или даже на танцполе. И он просыпается в холодном поту…

Но какие же ужасы снились тогда бесштанному Юлию Цезарю?

Заставушка богатырская

Хозяйство у Микулы Селяниновича было огромадное. И сам он был огромадный, и кони его исполинские, и куры вымахали выше колена ростом, и корова слоноподобная – чтобы ее подоить, Косте даже не пришлось на скамеечку присаживаться.

Огромадной была и телега. Туда поместилась не только великанская репка, но и куча другого провианта.

– Побаловать молодцев надобно, – приговаривал Микула. – Пусть домашней стряпни попробуют…

– Правильно, батюшка, – сказала Василиса. – А то ведь пекут хлеб пополам с золой, вовремя не вынимают! Ну ничего мужики не умеют!

– Нужда выучит! – отозвался Колобок. Сам он уже давно был на телеге. – Прыгай ко мне!

– Может, я лучше рядом пойду? – сказал Костя. – Чего скотину мучать?

– Ах, это Гнедко-то – скотина? – вскричала Василиса. – Да где ты вырос, невежда, в какой дальней орде, в какой дикой Литве? Никогда коней со скотом не ровняют!

– Полезай, – скомандовал Микула Селянинович. – Гнедку нашему и не такую поклажу возить доводилось. Не переломится!

– Только я конем управлять не умею, – сказал Костя. – Автомобилем могу, а коней у нас нет. Кони только у самых богатых, у них специальный клуб есть за городом… Школа верховой езды…

– Вот бедолаги! Неужто сами соху по полю тащите? – ужаснулся природный пахарь.

О сельском хозяйстве Костя, как и любой городской парень, никакого представления не имел, поэтому сказал:

– Да так… Обходимся как-то… Нам хватает.

Берется же откуда-то хлеб в магазинах!

– Я вожжи возьму, – решительно сказала Микулина доченька. – А то он нам тут накуролесит…

Костя покорно закинул рюкзачок на телегу и сам залез в великой печали: все-то его тут унижают, все-то учат…

Например, Василиса утром показала, как пользоваться лаптями.

Наматывать портянки Жихарев умел – все-таки генеральский сын и курсантский брат. Но здешние портянки именовались онучами. Их еще следовало закрепить на ногах бечевками. Вообще-то удобно, и ногам в лаптях легко, как в кроссовках… И не перепутаешь: оба лаптя на одну ногу – не левую и не правую, а вообще. Как и вся здешняя обувь. Ничего, по ноге растопчутся!

Носки он спрятал в рюкзачок – на память о прошлой, поправдашней жизни. Как и пачку фломастеров. А вот атласная рубаха в горошек… Микула сказал, что вещь дорогая и справная, надо беречь для праздничка.

– Ну, мир вам по дороге, Возила в помощь, – сказал Микула Селянинович. – Смотри, отрок, чтобы девушку кто не обидел. Теперь ты за нее в ответе…

Василиса возмущенно фыркнула, тряхнула вожжами, щелкнула языком, свистнула – и телега покатилась по дороге, уходящей в неведомую даль.

Телега на ухабах подпрыгивала. Заодно подпрыгивала и репка. Ботва над ней колыхалась, тревожа дремлющего Кузьму-Демьяна. На мелких колдобинах птица только ухала, а на крупных обе головы говорили одновременно:

– Мало ли что! Тем более!

– Вот заладил, – сказал Костя. – Одно да потому. Нет ли чего поновее?

– Давно не вопрос, – сказал филин спросонья.

– Класс! – воскликнул мальчик.

– Мы над этим работаем, – заметила перепрограммированная птица и снова задремала.

– Колобок, – сказал Костя. – А богатырская застава, она какая – типа военного городка?

У семи богатырей

Начать придется издалека – так ведь и дорога впереди немалая.

…Мальчикам из первобытного племени паспортов не вручали. Чтобы перейти в категорию взрослых охотников и воинов, нужно было преодолеть суровейшие испытания. От одного перечисления этих мук любая ювенальная юстиция грохнулась бы в обморок и никогда уже не пришла в сознание.

Их пугали во мраке пещер дикими воплями и страшными масками.

Их пытали раскаленными угольями и укусами мерзких насекомых.

Их подвешивали за крючья, проходящие сквозь кожу, и оставляли так висеть до утра.

Их тела резали каменными лезвиями, так что навечно оставались шрамы. Шрамы и татуировки (тоже еще то удовольствие!) служили в те времена удостоверением личности.

При этом полагалось не орать, не плакать, не жаловаться, иначе позор на всю оставшуюся жизнь.

Конечно, у каждого племени были свои обычаи – в джунглях одни, в тундре другие, но испытания проходили все.

Это называлось инициацией. Или обрядом перехода.

Инициация изменяла в жизни подростка буквально все, часто даже настоящее имя ему давали только после таких зверских экзаменов.

А потом юношей выгоняли из племени, чтобы жили отдельно ото всех в особой хижине или доме.

Дом этот обычно размещался на границе охотничьих владений племени – например, у реки, служившей рубежом. Так что посылали парнишек, по сути, в пограничный дозор. Чтобы ни одна нога презренного Голубого Песца не ступила на священную землю народа Фиолетовой Черепахи.

Назначали им старшего – обычно того, кто прошел через испытания в минувшем году. Его слово было законом.

И навещать ребят было нельзя – ни отцу, ни матери, ни сестре, ни тем более девушкам. Особенно девушкам – ведь передерутся наши курсанты!

Никаких маминых шанежек да подорожничков тоже не полагалось – еду и огонь предстояло теперь добывать самостоятельно. Оружие и снасти изготовить из подручных матерьялов.

Отныне каждый отвечал сам за себя и за товарищей.

Еду и оружие, правда, можно было и украсть – но только у соседей за рекой. И ни в коем случае не попасться, иначе будут дипломатические осложнения.

А за рекой в подобном доме обитали их ровесники – в том же качестве и по сходным законам. Так что получалось что-то вроде ролевой или военной игры. Иногда с реальными жертвами.

Отголоски древних обычаев дожили и до наших дней – в армии и особенно в тюрьме: например, татуировки, могущие все рассказать об их владельце, «прописка» в камере…

…Сказку Пушкина о мертвой царевне и семи богатырях знает каждый. Но далеко не каждый задумывается, почему эти витязи, лихие взрослые вояки, живут «средь зеленыя дубравы», предоставленные сами себе, а не служат, к примеру, в здешней городской страже или в армии. Чем они вообще занимаются?

Перед утренней зарею

Братья дружною толпою

Выезжают погулять,

Серых уток пострелять,

Руку правую потешить,

Сорочина в поле спешить,

Иль башку с широких плеч

У татарина отсечь,

Или вытравить из леса

Пятигорского черкеса.

«Сказка – ложь, да в ней намек»! Память о древнем обычае инициации сохранилась у потомков – правда, в искаженном виде. Семь богатырей – это те же самые мальчишки-иницианты, отбывающие пограничную повинность в доме, куда не допускаются женщины (царевна-то живет у них «без всякой славы», то есть тайно). Стреляют они серых уток ради пропитания, а чужаков гоняют, потому что у них такое задание.

Но вот «пятигорского черкеса» веселый Александр Сергеевич вставил из озорства – Кавказская война была уже тогда самой что ни на есть современной. Получился анахронизм. Живи поэт в наше время, он мог бы сочинить что-то вроде

…Иль мочить в тиши сортира

Полевого командира.

И уж, конечно, незаконное проживание прекрасной царевны должно было иметь последствия – и в жизни, и в сказке. Как событие чрезвычайное.

Вот так пограничная хибара для мужающих отроков постепенно и превратилась в эту самую богатырскую заставу…

А в европейской сказке про Белоснежку, между прочим, выродилась она в рабочую общагу семи гномов! Так им и надо!

…Кабы жили на заставе богАтыри,

Недалеко от города – за двенадцать верст,

Жили они да тут пятнадцать лет.

Тридцать-то их было да со богАтырем;

Не видали ни конного, ни пешего,

Ни прохожего они тут, ни проезжего,

Ни серый волк тут не прорыскивал,

Ни ясен сокол не пролетывал,

Ни нерусский богатырь не проезживал.

Во как наши-то всех запугали! Пятнадцать лет живой души вокруг не было!

На самом-то деле богатырская застава держала под контролем дорогу на стольный град. Ездили и ходили, конечно, по дороге разные люди, но миновать заставу не имели права. Иначе на чужаков обрушивался богатырский гнев:

– Вор, собака, нахвальщина!

Зачем нашу заставу проезжаешь —

Атаману Илье Муромцу не бьешь челом?

Податаману Добрыне Никитичу?

Есаулу Алеше в казну не кладешь

На всю нашу братию наборную?

Что-то знакомое, не правда ли?

Застава была и пограничным пунктом, и таможней, а в случае чего – и передовым заслоном. И стольному граду приходилось эту заставу кормить, иначе она только самоснабжением и занималась бы.

Заставой же именовался конный патруль – групповой портрет такого патруля мы видим на известной картине Василия Васнецова. Причем с точки зрения нарушителя границы…

Так что правильно Костя думал – напоминала она военный городок. Со всеми необходимыми хозяйственными службами.

В чем учащемуся Жихареву еще предстояло с прискорбием убедиться.

Дедовщинушка на заставушке

– Ну я попал! – сказал Костя. – Ну ты меня подставил! Мало того, что деревянными мечами без отдыху колотимся, так еще вечный наряд по кухне!

Выпала Жихареву малая минутка передышки, так он сразу бросился искать Колобка, чтобы пожаловаться.

– Сам виноват, – сказал Колобок. – Надо было сидеть в гнезде на дубу да былины штудировать, а не в шашки играть с подозрительными личностями! Мог бы и наперед узнать о здешних порядках…

– Откуда? – взвыл Костя.

– А сборник былин тебе на что был даден? – спросил вожатый. – Там черным по белому прописано: «Застава богатырская»… Давай-ка поглядим!

Достал откуда-то из-под кафтанчика толстый том, безошибочно отворил и прочитал:

Тридцать-то было богатырей со богАтырем:

Атаманом-то – старый казак Илья Муромец,

Илья Муромец да сын Иванович,

Податаманьем Самсон да Колыбанович,

Добрыня-то Микитич жил во писарях,

Алеша-то Попович жил во поварах,

Мишка Торопанишка жил во конюхах…

– Понял? Если уж сам благородный грамотей Добрыня здесь всего лишь писаришка штабной, а Попович удалой репу чистит – так кто тут с тобой-то, мокрогубым, церемониться будет? Походи в паробках – авось к седым годам до оруженосца дослужишься…

– А что такое – паробок?

– Слово «паужин» знаешь?

– Знаю, – сказал Костя. – Так только старухи говорят. А в летнем детском лагере это называется полдник…

– Интересные у вас полдники – в пять часов вечера! Так вот, паужин значит – дополнение ужина. Паводок – дополнительная вода. А паробок – дополнительный работник, подсобник. В украинском языке слово «парубок» до сих пор живет… Я же говорю – всегда спрашивай о значении слова у самого языка – он ответит! Только вдуматься надо!

– Некогда мне вдумываться, – сказал Костя и чуть не заплакал. – Совсем загоняли… Один Еким за меня заступается. Он у Алеши оруженосцем работает…

А он-то еще житье у Патрикеи Маркидоновны каторгой считал!

– Гей, утырок! – крикнул кто-то. – Муку привезли!

– Вот видишь, как обзываются… – сказал Жихарев. – Утырок, да еще и гей…

– Так раньше слово «отрок» произносили, – попробовал утешить мальчика находчивый Колобок. – А «гей» – это иногда просто «Гей!» – возглас, оклик… Здесь, в счастливые былинные времена, мужчины могут просто дружить, не опасаясь дурной славы…

– Ты гонишь, – грустно сказал Костя. – Отрок он и есть отрок. Все мы тут отроки. А утырок…

И снова чуть не заплакал от обиды. Кстати, плакать здесь почему-то не возбранялось: богатыря, рыдающего над телом погибшего товарища, никто бабой не обзывал…

– Выше голову, – сказал вожатый. – Гляди веселей!

– Тебе хорошо, – сказал Костя. – Со штабными тусуешься. Пожил бы на нашем хоздворе, поучил бы меня чему надо…

– Нельзя мне у вас, – вздохнул Колобок. – Там люди молодые, вечно голодные. А вдруг среди них еще и близорукий попадется? Ам – и нету… Нет, пару зубов он, конечно, потеряет, учитывая мой возраст, но мне-то не легче!

– Утырок! – раздался тот же голос. – Попович-свет уже за вожжами послал!

– Ну, я побежал, – сказал Костя.

Конечно, автор былины приврал: сам Алеша не кашеварил. Он просто отвечал за работу поваров и пробу снимал. Так же как Добрыня только надзирал над канцелярией, а фактически был начальником штаба.

Костя перенес знакомые ему сызмальства военные слова на здешние обстоятельства: тут были и штаб, и казарма, и склады, и столовая, и оружейка, и даже гараж – то есть конюшня.

И везде было полно работы! А строгое армейское слово «наряд» оказалось весьма древнего происхождения… Как и «наезд», кстати.

Автор былины и не то еще приврал – не двенадцать верст было до Киева, а намного больше. Иначе богатырям просто привозили бы обеды из города, как пиццу с доставкой на дом.

На дальней же заставе все приходилось делать самим по наряду. То есть не самим богатырям, а вот таким, как Костя, мальчишкам да подросткам, жившим в ветхом сарае, который, видно, ни для чего более не годился.

Не Илье же Иванычу (его тут, словно командира части в современной армии, все звали «батей») таскать воду, ездить за дровами и копать отхожие ямы! Потому что – вдруг война, а все богатыри устамши?

…Но не так тяжела была работа, как неуставные взаимоотношения, о которых Костя хорошо знал, но на шкуре своей еще не испытал.

Бить его никто не рискнул – видели, какой он сильный и здоровый. Убедились в учебных сражениях. Но и за равного не считали, норовя всю тяжелую и грязную работу свалить на него. И даже не пытались слукавить при этом – мол, кроме тебя, Костя, никому такое дело не под силу. Нет! Новик – изволь пахать!

Еще и прозвище обидное дали… Хотя здесь у всех отроков кликухи – Сутыря, Лакомец, Таскай, Мотовило… И ведь все они готовились стать богатырями!

Вот Костя и пахал.

Застава располагалась на холме, а колодец был внизу, так что воду приходилось таскать в гору. Разбухшие кадушки тяжелы и сами по себе, а с водой и вообще. И коромыслом не воспользуешься, коромысло – для женщин. Да еще перед самой поварней или конюшней какой-нибудь Пинай ножку подставит…

Ни в игры, ни в шкоды свои другие паробки Жихарева не принимали. Он попробовал пустить в ход «прикольные SMS-ки» – никто не засмеялся, не понимали тут нашего юмора. Да еще и утырком прозвали. И лапти пришлось на ночь класть под голову, иначе проснешься – а они уже полнешеньки…

Как хорошо, что Колобок забрал на хранение Костин рюкзачок со скудным добром – будто в воду глядел! И как хорошо, что Святогоровы штаны сшиты из Первоматерии! Ничего им не делается!

Более того, когда ночью с него, спящего, попытались снять портки с целью намочить и завязать узлом – так враз все отлетели с криками ужаса. Пуговица сработала! А Жихарев даже не проснулся, до того устал.

И не услышал, как ему намазали губы липовым медом: нарочно сперли туесок с кухни. На кого подумают?

Быть бы Косте выпоротому вожжами из рук самого Алеши Поповича, если бы не мудрая ночная птица.

Кузьма-Демьян, в отличие от Колобка, никого не боялся, тем более здешних мелких котов. Он неслышно спикировал из темноты, вырвал берестяную посудину из рук шкодника и унес туда, откуда взяли.

– Утырок у нас колдун, что ли? – испуганно сказал тогда главный пакостник Пинай. – Сам с собой, бывает, разговаривает…

– Давно не вопрос, – раздалось во тьме откуда-то из-под крыши.

– Как бы он нам грыжу-килу не наколдовал… – сказал боязливый Голован.

– Мы работаем над этим, – посулил тот же зловещий голос.

Так что трогать новичка ночью никто больше не рисковал. Зато днем отыгрывались.

Но нет худа без добра. Учащийся Жихарев узнал по кулинарной части много нового – того, что для его тутошних сверстников было в порядке вещей. Впору, домой воротившись, свою закусочную открывать под завлекательным слоганом «Русские щи – хоть онучи полощи»…

Что может быть проще пареной репы

Питались отроки не сказать чтобы обильно – тем, что оставалось от основного контингента заставы. А оставалось не так уж много, потому что богатырский аппетит нам теперь известен.

И не жалуйся – обряд перехода!

Повседневная пища была простой, не то что на княжьем пиру, о котором речь будет впереди.

Хлеб из ржаной муки пекли впрок на неделю – и черствел он не так скоро, как нынешний заводской.

Мясо и рыбу добывали сами или забирали у проезжих торговцев в качестве пошлины либо взятки. На охоту, впрочем, надежды было мало: застава стояла на своем месте уже давно, а человек даже с луком и стрелами способен истребить все живое на много верст вокруг своего поселения. Хотя живности в те времена было намного больше, чем теперь.

Место нашей привычной картошки занимала репа. Ее грызли, ее толкли, ее парили в горшках. Так что дар Микулы Селяниновича стал большим подспорьем.

Ну и, конечно, щи да каша. Слова «суп» тогда не знали, оно немецкого происхождения. «Ухой» или «юшкой» именовали любое варево – и рыбное, и мясное. Уха, приправленная капустой, свеклой и прочими овощами, становилась щами. Летом употребляли окрошку и другие холодные супы.

Не забывали и о витаминах – лук, чеснок, хрен, редька, морковь, ягоды, яблоки. Впрок тоже заготавливали: капусту квасили, а яблоки, например, мочили… Кто-нибудь ел моченые яблоки в наше время?

Каши разнообразием не отличались – в основном это была полба (та самая, которую любил Балда в сказке Пушкина). Полба – это сорт пшеницы. Для каши годились и просо, и ячмень. И даже горох, не к ночи в казарме будь помянут…

Рис был редкостью и назывался «сорочинским» (то есть сарацинским, арабским) пшеном. А название «гречневая крупа» тоже говорит о греческом происхождении этого продукта. Это не совсем правильно, так ведь везли-то рис и гречку из тех краев!

Главное, чтобы соль имелась в достатке. Соль была нефтью того времени. Без нее ни за стол сесть, ни на зиму заготовить.

А вообще кухня, вернее – поварня («кухня» из немецкого потом пришла), – скучное место для отрока.

То ли дело конюшня.

Для настоящего богатыря первое дело не добрая еда, а добрый конь.

Почему кони привередливые

…А особенно богатырские.

Русский ученый Александр Любищев, у которого вся жизнь и работа рассчитаны были поминутно (оттого и успел так много), сказал очень мудрые слова:

«Собака сделала человека человеком, а лошадь сделала его феодалом».

Почему собака? Да потому, что, привязав к себе дикого пса, человек тем самым выделил себя из остального животного мира: больше ни одна тварь не приручает другую. И началось-то, наверное, с косточки, брошенной скулящему щенку…

А уж когда человек сумел привязать к себе дикую лошадь… Это же целый роман можно сочинить! Про юношу, изгнанного из племени за провинность, про то, как нашел он потеряшку-жеребенка, вырастил его, научился ездить верхом – а потом грозным всадником вернулся в родное племя, да еще с хорошей дубиной в руке! Легко представить, как они там все перепугались! И тут же единогласно выбрали бывшего изгоя вождем.

А может, такой роман уже и написан, но в жизни, конечно, все было гораздо сложнее и медленнее. И попервости одомашненная лошадь была в одном ряду с коровой, овцой или козой: молоко, мясо, шкура. Скорее всего, до верховой езды додумались пастухи: у них свободного времени много.

Но ясно, что люди, ее освоившие, наводили ужас на безлошадных. Тогда и возник образ кентавра – человека-коня.

А кого боятся – у того и защиты ищут. Ты нас оберегай от чужеплеменных извергов, а уж мы тебе, батюшка, отработаем: прокормим, оденем, обуем и вооружим, феодалушка ты наш!

Возникло сословие всадников – потом они назовутся витязями, рыцарями, богатырями… Благородными кавалерами, кабальеро, шевалье… Удалыми гусарами, драгунами, уланами, казаками…

Чужой всадник – грозный враг, свой – надежный заступник.

Но для этого нужно сначала было разводить конское поголовье, пасти его, ухаживать, лечить, выводить породы – для битвы, для пашни, для перевозки грузов. Изобрести конскую сбрую для всего этого. А главное – стремена. Если увидите в кино, что Спартак или там Ахилл скачут, размахивая мечами – не верьте. Без стремян они ни мечом махать, ни из лука стрелять не смогут: в древности конница только доставляла воинов к месту схватки. Своего рода мотопехота. А вот всадник в латах и при стременах – это уже маленький танк. Тяжелая кавалерия.

…Скоро только сказка сказывается: залез Иванушка зачуханный в одно конское ухо, а из другого вылез уже добрым молодцем, Иваном-царевичем. Образ очень верный.

А в жизни долгие годы и столетия на это ушли.

Совершенно правильно сравнил Костя богатырскую конюшню с армейским гаражом, где транспортные средства обихаживают и ремонтируют. Ведь даже само французское слово «ремонт» пришло к нам из кавалерии. Ремонтом называлась покупка новых лошадей. Если прочтете в старом романе, что «поручик проиграл в штосс доверенные ему ремонтные деньги», станет все ясно…

Теперь поручику впору застрелиться – не честь добру молодцу на чужие деньги играть! Понятия чести были в ходу у всадников всех времен. Бейся с равным, щади пешего, защищай слабого.

У кого сила – с того и спрос.

Конь для всадника-воина был ближе родного брата. «Ну, саврасушка, теперь не выдай!» – говорил богатырь, вступая в битву. И берег этого коня, и холил, и лелеял, и яровым пшеном кормил, и ключевой водой поил, и в семи росах купал, и гостинцы ему приносил…

За такую заботу былинный конь платит хозяину сторицей. Он подает добрые советы. Он переносит богатыря на огромные расстояния «в три прыжка», а прыжки получаются «выше леса стоячего, ниже облака ходячего». Он не ищет брода у реки – сразу сигает на другой берег. Он развивает огромную стартовую скорость: «видели, как Илья на коня садился, да не видели, как ускакал»…

Имена былинных скакунов разнообразием не отличаются – в основном «Бурушка-косматушка».

Кроме того конь – это престиж.

Отрок тех времен разбирался в мастях и породах так же хорошо, как нынешний в марках автомобилей. Изящные арабы и ахалтекинцы – это «Ламборджини», «Альфа-Ромео», «Мазератти». Неприхотливые, невидные степные лошадки – джипы и прочие внедорожники. Крепкие донцы и орловцы – солидные «БМВ» или «Вольво». Битюги и гунтеры – грузовики и дальнобойные фуры…

А масти лошадей! Есть такие, что из названия цвет понятен: вороной, бурый, серый, мышастый… А как выглядят караковый, гнедой, каурый, соловый, игреневый да еще мухортый в яблоках?

Погугли-погугли, интересно ведь!

Но белая масть – самая редкая. Она даже и не масть, это лошади-альбиносы.

Белый конь только для избранных – святых, царей и полководцев-победителей.

От конюшни до кузницы

– Не надоело тебе с помойным ведром бегать? – сказал начальник конюшни, степенный такой бородач. Назвать его Мишкой Торопанишкой ни у кого язык бы не повернулся. Михайлом Потапычем – другое дело…

– Куда поставили, там и пашу, – сказал Костя. – Ой, извините… По здорову ли, дядя Михайло?

– Приметил я тебя, – сказал Михайло Потапыч. – Ни от какого дела не отказываешься, языком понапрасну не молотишь. А что дразнят тебя – так то не со зла, да и не от ума. Мне такие нужны. Пойду с Поповичем потолкую…

Так Жихарев от кухонного подсобника возвысился до работника транспортного цеха.

Колобок, не найдя опекаемого отрока на прежнем месте, обрел его в конюшне. Костя орудовал скребницей, обихаживал солового жеребца. Масть светлая, маркая, а конь богатырский должен блестеть как только что из автосалона! Жеребец недовольно фыркал, а Костя поглаживал крутой бок да приговаривал:

– А кто это у нас такой капризка? А кого яблочком угостить?

Словно с младшенькой сестренкой нянчился!

– Нашел общий язык? – спросил Колобок.

– Сто пудов, – сказал Костя. – Сперва очковал, что копытом в лобешник получу. Не получил, узнал подход… Ништяк эти кони, юзать можно… А навоз всяко лучше выхлопа, и для растений полезный! Вчера с пацанами табун к реке водили, я верхом попробовал – без седла, ясен пень… Отроки с поварни увидели – обзавидовались!

– В общем, недоуздок от попоны отличаешь?

– Ну… типа осваиваю… Чересседельник тоже… Да фигли упряжь! Вчера вон жеребенка от Лыски получили! Вырастет – сто пудов мой будет!

– Значит, растешь по службе, – сказал Колобок. – Отрадно.

– Ну да, – сказал Костя. – Вон у Погуляя усишки лезут, а он все на кухне да на кухне… Сколько же я здесь уже проторчал?

– Не парься, говоря твоим языком. Былинное время условно. Его как бы и нет вовсе. Я же тебе сказал – домой вернемся в тот же день и час, как ушли!

– К тому времени, – вздохнул Жихарев, – я, по ходу, уже другой буду…

– Чего я и добиваюсь, – сказал вожатый. – Думать-то начал?

– Тут если не подумать, – рассудительно сказал Костя, – то башки можно лишиться. Тут базар реально фильтруют. На крайняк можно и помолчать.

– И долго ты еще конное дело собираешься изучать?

– Сколько надо, – сказал Жихарев. – В чистом поле ни конюхов, ни ветеринаров, ни пастухов не будет – сам паси, сам корми, сам лечи… Если бабка у коня распухнет – клади припарку из семи трав… И в жизни пригодится: на следующие каникулы устроюсь в этот ихний конский клуб для богатых… А вообще кривой кузнец Людота, когда я Солового водил ковать, меня хвалил, что коня понимаю. Я его спросил, почему найти подкову – к счастью. А он объяснил, что подковы на дороге попадаются не чаще золотых монет – потому что надо и копыта беречь, и железо… И еще обещал перевести меня к себе в кузню и в оружейку.

Экипировочка богатырская да аксессуарчики молодецкие

Западный рыцарь сильно уважал свой меч и поэтому давал клинку собственное имя.

У Беовульфа, победителя чудовищ, меч носил имя Нэглинг.

У драконоборца Зигфрида – Нотунг.

У короля Артура – Экскалибур, знаменитый «меч в камне».

У императора Карла Великого (от его имени и пошло слово «король») – Жуайез.

Рыцари Карла – граф Роланд и Оливье ле Дан – владели мечами Дюрандаль и Альтеклер.

Даже мелкий хоббит Бильбо Бэггинс, и тот нарек свой клиночек Жалом. И сработало.

Уважай и береги оружие – тогда и оно тебя уважит и сбережет.

Русские богатыри тоже относились к своему оружию с должным почтением, но имен мечам не давали. Во всяком случае, былины об этом молчат, хотя описывают вооружение своих героев подробно. Меч был для них прежде всего инструментом воинского ремесла.

У слесаря может быть любимая отвертка, но не назовет же он ее Снежаной, Кристиной или Тамарой Прокопьевной!

Рыцарский меч хранится в вертикальном виде – воткнут ли он в камень или висит на стене. Потому что меч для рыцаря – это еще и христианский крест! Роланд перед гибелью помолился на свой Дюрандаль (крест!), а потом сломал его, чтобы не достался врагу (меч!).

У богатырского клинка деталь, защищающая руку, тоже именуется крестовиной. Но меч этот обычно лежит где-нибудь под камнем, под колодой, под отрубленной башкой великана, потому что он – Кладенец. Он потаенный, он спрятанный, он достанется только достойному.

Древние греки и римляне своим клинкам имен не давали – видимо, ремесленники производили их массово. Гладиус римского легионера вообще был оружием довольно среднего качества, их поставляли в армию оптом, целыми связками.

Зато потом, когда мастерство оружейников возросло, меч стал штучным, индивидуальным. Как и прочее боевое снаряжение.

В былинах мечи часто именуются «харалужными». Что это слово означает? Способ обработки или выплавки металла? «А вот кому кастрюли паять, точить ножи-ножницы, мечи харалужить?»

Некоторые ученые полагают, что «харалужный» – это искаженное «каролингский». Именно при Карле Великом и его потомках-каролингах в Европе утвердился образец одноручного меча, его примерная длина и вес (около 56 сантиметров, не считая рукояти, и вес от одного до двух килограммов). В основе меча – сердечник из твердого железа, а вокруг накован более мягкий металл.

Карл и его министры-капитулярии строго запретили продавать такие мечи славянам и прочим варварским, по их мнению, племенам. И уж тем более технологию производства. Военная тайна существовала во все времена.

Но… у хорошего кузнеца глаз-алмаз. Ему не всегда и образец нужен. Достаточно взглянуть да в руках повертеть. А про балансировку он и сам знает. Кроме того, на всякий запрет найдется продажный торговец. Или привезет знакомый богатырь такой клинок в качестве трофея. И готово дело.

А иностранные слова да имена в былинах еще и не так искажаются – мама родная не узнает! Кто бы догадался, что русский Сухман-богатырь – это германский Зигмунд, отец Зигфрида? А сравнишь сказания – да, очень похожие истории…

Но об этом позже.

Богатырскому коню и снаряжению былины уделяют очень большое место. Действия может быть с гулькин нос, зато описанию всяких прибамбасов простор!

Вот выезжает на оперативный простор славный Дюк Степанович:

А и конь под ним как бы лютой зверь…

…Он и сам на коне как есен сокол,

Крепки доспехи на могучих плечах.

………………

Что куяк и панцирь чиста серебра,

А кольчуга на нем чиста золота;

А куяку и пацирю

Цена лежит три тысячи,

А кольчугу на нем красна золота

Цена сорок тысячей,

А и конь под ним в пять тысячей.

Почему коню цена пять тысячей?

За реку он брода не спрашивает,

Которая река цела верста пятисотная,

Он скачет с берегу на берег…

Еще Дюк владеет луком:

А цена тому луку три тысячи.

Потому цена луку три тысячи —

Полосы были серебрены,

А рога были красна золота,

А и титивочка была шелкОвая,

А белого шолку шемаханскова.

И колчан с пошел ним каленных стрел,

Всякая стрела по десяти рублев,

А и еще есть во колчане три стрелы,

А и тем стрелам цены нет,

Цены не было и не сведомо.

Почему не было цены трем стрелам? Потому что привозные, из Нова-города. Выструганы они из «трость-дерева», проклеены клеем «осетра-рыбы», а оперены перьями сизого орла, привезенными «из-за Камы» с синего моря. Ну, дерево, клей, перья – не диво… В чем же дело?

Почему те стрелки дороги?

Потому оне дороги,

Что в ушах поставлено по тИрону по каменю,

По дорогу самоцветному;

Подле ушей перевивано

Аравицким золотом…

Ушко – выемка, где наконечник крепится к древку. Но зачем украшать стрелу – расходный матерьял – каменьями и золотом? И что это за камень – тирон?

А вот зачем и что за камень. Наш Дюк выехал на охоту – стрелять гусей, лебедей да «перелетных серых малых уточак»…

Он днем стреляет,

В ночи те стрелки сбирает:

Как днем-та стрелачак не видити,

А в ночи те стрелки, что свечи, горят,

Свечи теплются воску ярого;

Потому оне, стрелки, дороги.

Вот какое буйное воображение у сказителя! Начал описание с прайс-листа или каталога оружейного супермаркета, а закончил чистой фантастикой! И камня такого нет в природе, и тактика у Дюка нескладная: днем стреляет, ночью стрелы подбирает… А спит когда?

Но ни слова про меч. Он Дюку и не нужен – после охоты богатырь едет «ко князю Володимеру» и там на пиру начинает раскидывать пальцами – у него-де в доме и «ества» вкусней, и печка в изразцах («муравлена»), и под в печи медный, и вообще князь перед ним голодранец…

Владимир возмутился и поехал к Дюку лично – проверить, так ли оно все на самом деле. Там для князя «накрыли поляну», да такую роскошную, что Красно Солнышко остался доволен. Он-то хотел «описать» дом Дюка Степановича – считай, ограбить, да «отложил все печали на радости». Впрочем, увез оттуда гору подарков.

Совершенно не богатырская история. Никаких тебе боев-подвигов. Спор хозяйствующих субъектов.

Больше для нынешних «братков» да олигархов подходит.

Во кузнице молодые кузнецы

Да, и в кузнице Костя оказался самым молодым. Но там никакой дедовщины не было и близко, потому что все занимались делом.

Не смущали Жихарева ни беспрерывный грохот, ни раздувание огромных кожаных мехов («кислородное дутье» того времени), ни тяжелые полосы раскаленного железа – их приходилось держать щипцами, пока Людота работал своим тяжким молотом. И ни разу у Кости заготовка не вылетела из щипцов!

Ему даже разрешили самому отковать ножичек.

Боялся он одного – не стать бы похожим на кузнеца. Не в смысле мастерства, а в смысле одноглазия. Вылетит искра покрупнее, угодит в око – и привет. Пример перед глазами, пока еще парными.

А жмуриться каждый раз как-то в лом. Хотя замечаний пока не делают. Наоборот, Людота его жизни учит:

– На что тебе эта богатыристика, Костянтинушко? У тебя рука твердая, глаз верный – учись кузнечному делу! Тогда эти кровопийцы, феодалы проклятые, сами к тебе будут приходить, кланяться – откуй клинок, смастери бармицу, сплети кольчужку, сделай милость! А ты им – в очередь, таракановы дети, в очередь! Много вас таких тут ходит! Много вас на шее народной сидит! Вот ужо поднимется мускулистая рука рабочего класса, и поползете вы окарачь, тунеядцы-захребетники…

– Они ведь нас защищают… – заступился Костя за богатырей.

– Защищают они! – Людота гневно сверкнул уцелевшим оком. – Раз в десять лет всемером хромого берендея заборют – а шуму, а славы! От них убытку больше, чем защиты… Мы сами, рабочий народ, всякого врага одолеем, так учат карлы немецкия, бородатыя! На нас, людях труда, все держится!

Костя подумал, что Людота, как и давешний скоморох, тоже не очень-то былинный персонаж, но тут крупная искра клюнула его в щеку. Под левым глазом.

«Хватит. Пора с этим делом завязывать», – решил Костя.

После работы он пошел на склад и выпросил у завхоза Потанюшки Хроменького кусочек оконной слюды. Потом сбегал в березовую рощу и срезал с поваленного дерева кусок бересты. Из бересты смастерил что-то вроде маски сварщика с прорезью для глаз. Взял в оружейке рыбьего клея (не из осетра, а уж какой был) и закрыл окошечко слюдой. Мутновато, но все видно.

– Это что за баловство? – насупился было кузнец на следующий день, но призадумался, повертел маску в руках…

– Никто ее у тебя не видел? – спросил Людота страшным шепотом, оглянулся и запер дверь в кузню.

«Ох, что-то я снова накосячил!» – испугался Жихарев.

– Да нет, – сказал он. – Кто за мной тут сечь будет?

– Вот и не показывай никому, – сказал Людота. – Дай-ка ее мне, в сундук положу. Потом такую же для меня смастеришь – тоже тайком. И надевать только перед самой работой. У каждого кузнеца свои тайны есть, и хранить их следует крепко-накрепко! Эх, где же ты раньше был?

– Ноу-хау, ясен пень, – сказал Костя. – Промышленный шпионаж и копирайт… А как же другие кузнецы?

– У всякого в кузне свой огонь, – сказал кривой. – Вот погоди, когда я тебе свои секреты передам, ты их тоже хранить будешь пуще глаза, как я…

– Это точно, – сказал Костя.

Когда Людоту позвали зачем-то к старшим богатырям, в кузницу вкатился Колобок – протиснулся под дверь. Здесь, в жаре, ему нравилось – видно, вспоминал свою родимую матушку-печку.

– По сердцу работа? – спросил вожатый.

– Устаревшие способы производства, – сказал Костя. – Нет, я все понимаю, но зачем заклинания-то читать при ковке и закалке?

– Ну, кузнеца всегда за колдуна считали, – сказал Колобок. – Это мастерам даже на пользу было, когда от них держались подальше. И заклинания читают не просто так, а для дела…

– Не надо меня разводить, – сказал Костя. – Ты же не Пинай какой-нибудь сопливый, а Виссарион Глобальный!

– А я и не шучу. В металлургии важно соблюдать, кроме прочего, временной режим процесса…

– Так ведь по цвету полосы видно – пора, не пора…

– Не только по цвету, но и по времени. А хронометра с таймером нету, и не скоро подвезут! Вот кузнецы и отмеряют нужное время, проговаривая свои, так сказать, гримуары…

Что такое гримуары, Жихарев спрашивать не стал (вернусь – погуглю) и сказал шепотом:

– Да это фигня! А вот у Людоты крыша едет, как у деда Европеича! На классовую борьбу меня и других ребят напрягает! Даже самого Илью Ивановича называет генератором и экскаватором…

– Ренегатом и эксплуататором, должно быть, – сказал Колобок. – Ну, тут уж ничего не поделаешь. В былинах встречаются только богатыри, князья да их враги, а кузнеца толкового не сыщешь. Вот и пришлось переманить Людоту из старого учебника истории. Он, кстати, реальным человеком был, от него даже личное клеймо осталось – не то «Людота ковАл», не то «Людота-кОваль», то есть опять же кузнец. Олицетворяет рабочий класс своего времени. Ему по учебнику положено бороться за свои права…

– Да перед кузнецом и так тут все на цырлах бегают, – сказал Костя. – Берегут, как он свое последнее око, разве что Красным Солнышком не зовут…

– Ну конечно. Другого-то нету. Это князей – как грязи…

– Он меня к себе на постоянку взять хочет…

– Ну, ничего не выйдет. Техминимум по оружейке пройдешь, и будет с тебя… Кольчугу починить сможешь?

– Давно не вопрос, – гордо сказал Жихарев. – Для детишек работа.

Кто кого сборет – кольчуга или латы?

А вот так ставить вопрос неправильно. Всякий доспех изготовляется ко времени и к месту. Какой враг – такой и доспех.

Кольчуга и латы – это уже продвинутые технологии. Раньше просто пришивали на кожу железные (а до того медные) бляхи – ну и на голову что-нибудь прочное, с подкладкой.

В кольчуге, конечно, воин движется свободней. Но кольчуга – это в среднем двадцать тысяч колец! Полкилометра проволоки! Ну-ка, посиди, поплети!

Ясно, были какие-то приспособления, гибочные станочки. Не может быть, чтобы не было. Все же массовое производство.

Свобода движений – это плюс. Хотя бы на коня можно садиться самостоятельно.

Меньше вес – тоже плюс, правда, очень маленький – ненамного кольчуга легче рыцарских лат. Этакая железная толстовочка до колен…

А вот удар кольчуга держит хуже. Тут плюс превращается в минус. Слишком близка она к телу, не поможет и простеганный поддоспешник. Враг если не перерубит ключицу, так сломает – тоже радости мало. У лат поверхность кривая, клинок скользит по ней. И стрелы отскакивают.

Кольчугу арбалетный болт пробивает наверняка, латы – при большом невезении латника. Хоть и рано еще говорить об арбалетах.

Лучше говорить о противнике.

Это лишь в телепередаче «Непобедимый воин» можно свести в бою пирата с рыцарем, индейца с викингом, а японского самурая с римским легионером.

В жизни таких глупостей не бывает. Это все равно что спорить, кто кого сборет – слон или кит?

Русские богатыри постоянно, столетиями сражались со степняками-кочевниками – половцами, печенегами, торками, черными клобуками, берендеями – многие племена их населяли Дикую Степь. С ними по-соседски воевали, мирились, роднились и снова враждовали. Звали кочевников – «свои поганые». И против их легких луков и сабель кольчуга была надежной защитой. А от добра добра не ищут.

Нет нужды в латах – нет и технологий.

Рыцари Западной Европы бились против таких же рыцарей – потому-то и совершенствовались их доспехи. И потому страшны были бронированные крестоносцы на бронированных битюгах для легкой и стремительной арабской конницы, пока султан Саладин не научился брать оккупантов измором.

И уже совсем было достигли латы пика совершенства – да тут, как на грех, появилось ручное огнестрельное оружие. От всех лат остались только шлем да кираса, продержавшаяся до девятнадцатого века… Шлем и вовсе никуда не делся, его нынче каской или сферой зовут.

А как сейчас доспехи делают – спроси у знакомых ролевиков. Они кольчугу, бывает, собирают из заводских шайбочек…

Кто умеет – шаг из строя!

…Вышел млад кузнец да во широкий двор, снял прожженный фартук, засунул кудрявую головушку в бочку с дождевой водой, пофыркал, распрямился, кудрями помотал – хорошо освежает после огненных дел-то!

Тут и подкатился к нему Колобок.

– О, я как раз хотел спросить, – сказал Костя. – По моим прикидкам, уже к зиме дело должно идти, а тут и до осени не дошло!

– Нет в былинах ни осени, ни зимы, – сказал вожатый. – Не упоминаются ни сугробы, ни снег. Потому что в сугробах совершать подвиги неудобно.

– Всю дорогу лето, что ли?

– Вечное былинное время, – сказал Колобок. – Так им ловчее. Скажи еще спасибо, что день и ночь меняются, уж не до хорошего! Но все это лирика. А я спросить хочу – не надоело тебе в кузнице?

– Да я еще личного клейма не удостоился, – сказал Жихарев. – Мне еще молотом махать да махать до звания мастера…

– А как же богатыристика?

– Положил я на нее, – решительно сказал Костя. – Людота говорит, что я тогда феодалом в натуре заделаюсь, угнетателем простого человека. Феодалу ведь положены земля с крепостными. А за крепостничество меня батя сто пудов выпорет! За киоск не выпорол, а за это обязательно ремня вложит. Он и в мирное-то время, когда я посуду не вымою, говорит: «У нас в доме крепостных нет!» Вернусь – стану каминные решетки ковать, оградки всякие, фуфловое оружие на стену для богатых дураков… Но ихний конский клуб мне теперь по фигу. Не хватало еще всяких толстых теток в седло подсаживать…

– Ну и каша у тебя в голове, – сказал Колобок. – Какие крепостные? До них еще дожить надо! Как ты быстро решения свои меняешь, повар-конюх-кузнецович, мякиш ты бесхарактерный!

– Кто бы говорил… – начал Костя, но тут раздался низкий железный рев.

– Общий сбор трубят, – догадался Жихарев. – Опять, паразиты, трудящихся от классовой борьбы отвлекают…

На площадь перед штабом паробки собрались быстро, за ними подтянулись оруженосцы, а уж затем, зевая и почесываясь, прибыли по одному и недовольные богатыри.

Все, кроме Большой Тройки с картины Васнецова.

На штабное крыльцо поднялся заместитель Ильи Самсон Колыбанович – на богатыря он не походил, а скорее сходен был с директором школы Семеном Ароновичем, разве что помоложе да покрепче.

– Грамотные – шаг вперед! – рявкнул он.

Строй не дрогнул.

– Шагай! – шепнул Колобок, сидевший на Костином плече.

– Ну да! Знаю я эту разводку!

Когда Костю было не с кем оставить, генерал (тогда еще полковник) Жихарев брал его на службу, и уж там-то мальчик насмотрелся и наслушался подобных армейских шуточек.

Гаркнет командир:

– Музыканты, художники, певцы и чтецы – шаг вперед!

Они сдуру и вылезут, сверкая очечками.

И огребут по полной: пошлют их или рояль клубный туда-сюда таскать, или газоны в зеленый цвет красить, или помои свиньям на хоздворе разливать. Потому что интеллигенция должна знать свое место по жизни военной.

Так что дурных нема, товарищ полковник…

– Что, ни одного нету грамотных? – продолжал Самсон Колыбанович. – Таки плохо. Потому что наши кошки уже не ловят наших крысок в прямом смысле. Все грамотки погрызены! Стыдно в люди представить!

– То ваша, набольших, забота, – прогудел кто-то из строя. – Наше дело – меч вострый да конь добрый…

– …да вольная волюшка во чистом полюшке! – поддержали его.

– Это не забота, – ласковым для вразумления голосом сказал Самсон Колыбанович. – Это уже настоящая беда. Повреждены грызунами списки-ведомости богатырские, по каким нам князь стольно-киевский денежное содержание отпускает да довольствием желудочным наделяет… Перебелить те списки надобно, уточнить… Нету грамотеев – сидеть-таки всей заставе голодом и без копеечки!

Личный состав недовольно загудел, но признаваться в грамотности никто почему-то не пожелал. Хотя понятия «ботаник» тогда наверняка еще не было.

Самсон Колыбанович пошел вдоль строя, внимательно вглядываясь в суровые лица бойцов и побледневшие рожицы отроков – как британский премьер Черчилль в военной кинохронике.

И безошибочно ткнул пальцем Косте в грудь:

– Вот ты!

«Это по доносу Колобка. Сдал меня Виссарион Глобальный, больше некому», – подумал Костя. И сделал мужественный шаг вперед.

Остальные облегченно вздохнули.

Колобок на плече помалкивал. Потом охнул и спрыгнул на траву…

– Хороший мальчик, – сказал Самсон Колыбанович. – Честный. Далеко пойдет с одного этого шага…

«А отчего же сам-то не переписываешь?» – подумал Костя.

Но когда вошел в здешний архив, понял – отчего. Отчего в строю грамотеев не нашлось. И почему слинял хитрый Глобальный.

Потому что серых грызунов боятся не только женщины, но даже целые боевые слоны…

На полках вдоль стен среди клочков и огрызков непонятного происхождения шныряли канцелярские крысы – отделениями, взводами, батальонами. От обыкновенных они отличались только предельной наглостью и каким-то подобием очков вокруг глазок. Крысы пищали, махали хвостиками и не обращали на людей никакого внимания. Стоял непрерывный и жуткий хруст…

– Коты сюда уже давно не заходят – боятся, – сказал Самсон – деловой богатырь. – Амбар они кое-как еще удерживают, а тут… На канцелярскую крысу и кот нужен канцелярский, а где его взять?

И махнул рукой.

«Ой!» – подумал мальчик, а вслух сказал:

– Щас сделаем!

И побежал в казарму паробков.

Паробки встретили его угрюмым ропотом – любимчиков начальства нигде не жалуют. Кого ненавидят солдаты всех времен и всех призывов? Да того, кто командира части возит или в штабе на машинке стучит!

Знали бы они, несмышленые…

– Кузьма-Демьян, просыпайся! – позвал Жихарев. – Надо зачистку провести в одном месте.

– Давно не вопрос, – откликнулся филин и слетел Косте на плечо с поперечной балки.

– Только там все запущено! – предупредил Костя.

– Мы работаем над этим, – откликнулся Кузьма-Демьян.

И они поработали.

…Через несколько минут канцелярские крысы хлынули на двор изо всех щелей. Самсон Колыбанович всплеснул руками и закричал:

– Ребятушки! Не выдайте! Отсекай их от амбара, отсекай, а то голодом помрем!

Богатыри, грозно топоча сапогами, выстроили вдоль амбара живую стенку, словно футболисты. Кто-то догадался достать из-за голенища нагайку…

Филин Кузьма-Демьян парил над крысиным потоком и, вроде пастушеской собаки, заходил то справа, то слева, стараясь сбить серых паразитов в колонну. В конце концов ему это удалось – и общими усилиями вещей птицы и богатырской воли все канцелярские крысы, теряя на ходу очки, организованно устремились в ворота заставы…

– Сейчас в поле побегут, – задумчиво сказал Самсон Колыбанович. – По зерновым ударят. Ой, не погладит нас Микула по головке… Хотя это еще когда-то будет!

Но вовсе не крысы стали главным испытанием для писаря Жихарева.

Когда с этой бедой было покончено, а паробки под надзором Кости подмели и убрали все следы преступного крысиного режима, деловой богатырь Самсон поставил на стол большую глиняную корчагу с бурой жижей и выложил пучок гусиных перьев.

– Чернил тебе на два века хватит, – весело сказал он. – Чтоб я столько на свете прожил, сколько тут чернил. А перья все из правого крыла, как положено…

«Перьями, кажется, еще Пушкин писал, – подумал Костя, вспомнив картинку в учебнике. – Значит, я-то и подавно справлюсь!»

Но все-таки спросил:

– А почему именно из правого?

– Так пишем-то мы справа налево! – сказал Самсон Колыбанович. – Мы же не хазары и не какие-то басурмане, чтобы навыворот корябать! А вот тебе и пергамент – только под личной подушкой и сохранил!

И с этими словами хлопнул на стол толстый рулонище толстой же бумаги – только не белой, а желтоватой.

– Резать будешь по мере надобности, – сказал он. – Ну, чини перышко!

И тут Костя понял, что снова попал. Оказывается, перья еще как-то нужно чинить?

Он вспомнил, что в школьном музее, где стояла старинная тяжеленная парта, хранились под стеклом старинные же ручки с металлическими перьями. Перья были расщеплены на конце.

Он выбрал перо из связки, взял самодельный ножик…

– Кто же так чинит? – сказал Самсон. – Чему тебя учили, отрок? Вот как надо!

Он ловко срезал кончик пера, потом расщепил…

– Сперва обмакни в чернила, – сказал Самсон. – Вот так…

Первой буквой учащегося Жихарева в мире былин стала клякса.

Она была похожа на черное солнце.

Правда, Костя не знал, что это именно клякса – нет такого слова в нынешней школе…

А вот богатырская затрещина от Самсона Колыбановича очень даже есть – здесь и сейчас!

И не пожалуешься без особого телефона…

– Пергамент, чтоб ты знал, – сказал Самсон, – делают из кожи совсем молоденьких теляточек. И мы уже не получим от них ни молока, ни мяса, ни приплода – представляешь, сколько он стоит! Тут целое стадо пришлось забить! Бери ножик и вычищай… А потом надо вот такой пемзочкой загладить… И вот такой костяной лопаточкой заполировать…

Хорошее дело, оказывается – пергамент! Можно соскрести с него любую ошибку так, что ни один учитель не придерется!

Но и вторая буква получилась не лучше. Правда, клякса была другой формы – вроде ракеты.

Самсон Колыбанович поглядел на Костю задумчиво. Он как будто решал – то ли послать лживого и наглого отрока чистить отхожие места, то ли уж сразу повесить на покляпыя березоньке…

– Интересно знать, где тебя учили, – сказал он. – Разве что в пустыне, где розги, должно быть, на вес золота…

Грамотешка богатырская

У западных рыцарей с этим делом было туго.

Мало того, благородные графы да бароны даже гордились своей неграмотностью – ведь они не монахи какие-нибудь, не крючкотворы судейские, с них воинской науки хватает…

Вот и ставили на своих договорах вместо подписи крестик или отпечаток грязного пальца…

Даже стихи для своей Прекрасной Дамы рыцарь был вынужден складывать в уме!

На Руси же к грамотности относились с особым почтением – и уж, во всяком случае, невежеством не бахвалились.

Среди достоинств Добрыни, например, всегда подчеркивается его грамотность.

Завзятыми книжниками богатыри, конечно, не были, но уж надпись на камне прочитать могли. Иначе для кого эти надписи делали? Можно же было нанести на камень что-то вроде дорожных знаков. Такие знаки называются пиктограммами.

Стрелка направо – череп и кости.

Стрелка налево – два голубка с обручальными кольцами.

Стрелка прямо – знак рубля или доллара.

Так нет же!

…На камешке надпись подписана:

«Старому да казаку да Илье Муромцу

Три пути пришло дорожки широкие:

А во дороженьку-ту ехать – убиту быть,

Во другую-ту ехать – женату быть,

Да во третью-ту ехать – богату быть».

Мало того, после каждой поездки Илья возвращается к камню и собственноручно «поднавливает» надпись:

«Да и та была дорожка прочищена».

Правда, Алеша Попович, наткнувшись на подобный камень, просит своего спутника:

– А и ты, братец, Еким Иванович,

В грамоте поученый человек!

Посмотри на каменю подписи,

Что на каменю написано.

Но тут уж позвольте не поверить: быть того не может, чтобы попович, сын священника, да не умел читать!

Уметь-то Алеша умеет, но Еким Иванович – оруженосец, вчерашний «паробок», и нужно ведь пацану напомнить, кто тут старший!

Не диво была грамотность на Древней Руси.

Когда Солнышко Владимир сажал очередного бедолагу в погреб, и то

…Еще выдали ему да полну порцию,

Еще дали ему да свечи воску ярого,

Еще дали книг да сколько надобно.

Так появилась первая тюремная библиотека на Руси…

Писать-читать в былинах навострились даже враги – и Калин-царь, и Тугарин, и даже Идолище Поганое. Они то и дело отправляют князю Владимиру оскорбительные письма. Правда, гонец должен вызубрить послание наизусть – вдруг на Руси никто грамоте не знает?

Да нет, в те времена многие знали, это сейчас разучились…

Вот только давалась эта грамота тяжело. «Азбуку учАт – на всю улицу кричат», гласит поговорка. Розог учителя не жалели.

Другая поговорка была у родителей, отдававших свое дитятко в учение: «Мясо ваше, а кости наши». То есть лупи его за лень как сидорову козу, только не калечь. Плохо? Конечно, плохо.

Теперь учителям трогать детей строго-настрого запрещено. Дети это быстро понимают и поэтому плюют в педагогов жеваной бумагой. Тоже мало хорошего.

…А пергамент и вправду был очень дорог, и использовали его многократно, по нескольку раз переписывая, к примеру, летописи…

И каждый раз вносили туда все новые и новые поправки, из-за которых нынешние историки и мучаются…

Как избежатьанахронизма

– Да сдались вам эти перья! Перья – это вчерашний день! Нечего невинных гусей щипать!

С этими словами запыхавшийся Колобок вспрыгнул на лавку и положил на стол коробку с фломастерами.

«Какой я все-таки молодец, – подумал Костя. – Все предусмотрел!».

На самом деле коробку в рюкзаке он забыл совершенно случайно, но надо же себя подбодрить!

Самсон Колыбанович достал первый попавшийся фломастер, догадался снять колпачок и провел у самого краешка пергамента четкую красную линию.

– О! – сказал он. – Это что-то!

Костя быстро расправился со второй кляксой и спросил:

– Начнем с Алеши Поповича?

– Почему с Алеши? – удивился Самсон.

– Так ведь он на букву «А»! – сказал Костя.

– А-а! – сказал Самсон Колыбанович. – Нет, начинать надо с самого старшего богатыря…

– Святогора! – блеснул знаниями Жихарев.

– Эх, если бы, – сказал Самсон. – Под Святогора можно столько добра списать, что ужас! Я бы из этой заставы сделал игрушечку! И все были бы довольны… Но нет с нами Святогора. Начинай с Ильи Ивановича и далее по старшинству и значению… Несколько слов про каждого еще подпишешь – чем славен, сколько служит, нет ли взысканий… Грамотный, разберешься! А я пойду себе, не буду над душой стоять…

И оставил паробка наедине с Колобком и бесконечным пергаментным свитком.

И тут до Кости дошло, что знает он только трех классических богатырей, а их ведь тут три десятка…

– Не кручинься, – сказал Колобок. – Прямо из книжки и списывай. Чего мудрить?

Жихарев выбрал деловой черный фломастер, занес его над листом, но вдруг остановился.

– Колобочек, – сказал он. – А если ученые найдут когда-нибудь мою писанину?

– Ну и что?

– Анахронизм получится! Не было тогда фломастеров!

– Нашел о чем печалиться, – сказал Колобок. – Фломастерные чернила выцветут быстрее здешних, что на жирной саже с рыбьим клеем замешаны. Да и обновят этот пергамент еще многажды…

Костя вздохнул, высунул язык и вывел:

«Ведомость богатырская».

А потом, с отступочкой:

«Мурамец Илья Иванович, русский, старый, казак, был, учавствовал, привликался…»

Богатырь номер один

Его в былинах по-разному зовут: Илья Муромец, Мурович, Муравленин, Моровленин. Ильюшенька, Илейко, Илеюшка… Но всегда он Иванов сын. Других отчеств не встречается.

Он главный герой русского эпоса. Он военный вождь всех богатырей. Он принимает клятвы, решает споры, первым идет в сражение – как и положено герою.

И в богатыри он вышел не просто так. Судьба героя не похожа на обычную.

Геракл – полубог, сын Зевса. Основателей Рима – Ромула и Рема – вскормила волчица. Богатыри лесных народов рождены от медведя. Иногда героя, лежащего в люльке, приносит река.

В общем, не в капусте находят, как простых смертных.

Илья же родился от обычных русских селян. И родился калекой.

«Тридцать лет и три года» (иногда чуть поменьше – ровно 30) сидел он на печи. В иных былинах он не то что ногой – рукой двинуть не мог. Похоже на детский церебральный паралич…

В реальной жизни, конечно, такой ребенок был бы обречен. Крепко же любили батюшка с матушкой своего Илейку, раз уж холили его и лелеяли до своей старости… Родительская любовь способна на чудеса…

Но тут у ворот остановились калики перехожие…

Калик зовут еще странниками, паломниками, пилигримами. Они бродят по земле, из княжества в княжество, от монастыря к монастырю, добираются и до святого города Иерусалима. Они разносят вести, и обижать калик не принято – их положено привечать, кормить, оказывать почтение. Ведь узнать новости больше не у кого – информационный голод!

В общем, калики – не туристы какие-нибудь голоштанные, а люди в высшей степени уважаемые и полезные.

«Ай же ты Илья Муромец, крестьянский сын!

Отвори каликам ворота широкие,

Пусти-ка калик к себе в дом».

Ответ держит Илья Муромец:

«Ай же вы, калики перехожие!

Не могу отворить ворот широкиих,

Сиднем сижу цело тридцать лет,

Не владаю ни руками, ни нОгами».

Не бойся, вставай, настаивают калики. И встает Илья! И ворота отпирает! И в дом ведет!

Как ни удивительно, но подобные чудесные исцеления бывают. Если болезнь вызвана не физическим пороком, а нервным расстройством…

Потом калики подносят Илье «питьецо медвяное». Илья выпивает чарку и…

Бил челом Илья, калик поздравствовал:

«Слышу в себе силушку великую».

Что это? Волшебство? Вроде колдовства Вольги-шамана?

Нет, это уже другое время и другие люди:

Они крест кладут по-писаному,

Поклон ведут по-ученому…

Сказитель впрямую не говорит, а современник-то догадается, что пришли странники из Святой Земли, а в чарочке у них не простое «питьецо медвяное», а вода, скажем, из реки Иордан…

Значит, складывали былину уже после Крещения Руси – или, во всяком случае, внесли новые детали.

Но и о старом времени калики помнят:

«Будь ты, Илья, великий бОгатырь,

И смерть тебе на бою не писана;

Бейся-ратися со всяким богАтырем

………………

А столько не выходи драться

Со Святогором-богАтырем —

Его и земля на себе через силу носит;

Не ходи драться с Самсоном-богАтырем —

У него на голове семь власов ангельских;

Не бейся и с родом Микуловым —

Его любит матушка сыра земля;

Не ходи еще на Вольгу Сеславьича —

Он не силою возьмет,

Так хитростью-мудростью».

Вот так сказитель и вводит новичка Илью в уже населенный мир русской былины.

Целители-чудотворцы объясняют ему, как вырастить богатырского коня, и…

Тут калики потерялися.

То есть попросту исчезли таинственным образом…

Потом Илья выполняет свою первую и последнюю крестьянскую работу – вырубает на пашне «все дубье-колодье» и просит у отца благословления на богатырские дела:

…Я поеду в славный стольный Киев-град,

Помолиться чудотворцам киевским,

Заложиться за князя Владимира,

Послужить ему верой-правдою,

Постоять за веру христианскую…

У отца Ильи тоже есть отчество – Тимофеевич. Отвечает Иван Тимофеевич:

…Я на добрые дела тебе благословленье дам,

А на худые дела благословленья нет.

Поедешь ты путем и дорогою,

Не помысли злом на татарина,

Не убей в чистом поле христианина.

Вот уже и христиане-крестьяне появились – не селяне! И заповедь Христову знают: «Не убий!»

…Сел Илья на коня. С третьего прыжка Бурушка-Косматушка достиг аж Чернигова. Посмотрите по карте, где нынешний Муром и где Чернигов. Не ближний свет, да как-то и не по пути в Киев! Так что о географической родине богатыря можно еще поспорить…

Но Чернигов осажден татарами: три царевича, и «с каждым силы сорок тысячей». Прикинул Илья и молвил:

Не хотелось было батюшку супротивником

быть,

Еще знать-то заповедь преступить.

Но пришлось. Взял он в руки «саблю боевую» (именно так! Не зря Илью «казаком» называют, от более поздних времен эти слова!), да и навел порядок во вражеском войске:

Где повЕрнется, делал улицы,

Поворотится – часты площади.

От 120-тысячного воинства остались только трое незадачливых царевичей. Герой размышляет – то ли в плен их взять, то ли головы поотрубать. И то, и другое не годится. Пленных придется кормить из своих припасов, а царскую кровь проливать нельзя – по древнему поверью (архаизм!). Но не будет же Илья царевичам хребты ломать, как у них в поганой Орде заведено! Лучше пусть пользу приносят в качестве пропагандистов и агентов влияния:

Вы поедьте по своим местам,

Вы чините везде такову славу,

Что Святая Русь не пуста стоит,

На Святой Руси есть сильны могучи богАтыри.

От гостевания в хлебосольном Чернигове отказался Илья – нужно ему в Киев-град, желательно напрямую. Но…

Ответ держат князи-бояра:

«Ох ты гой еси, Илья Муромец!

Пряма дорожка не проста стоит:

Заросла дорога лесами Брынскими,

Протекла тут речка Смородина;

Еще на дороге Соловейко-разбойничек

Сидит на тридевяти дубах, сидит тридцать лет,

Ни конному, ни пешему пропУску нет».

Кто такой Соловей? Почему он так себя ведет? До сих пор ученые спорят. Кто говорит, что это языческий жрец вроде ирландского друида, живущего в дубовой роще, кто видит в нем вообще сверхъестественное существо; свист Соловья то взвевается в ультразвук, то падает в инфразвук – то и другое для живого вредно. Дубы преклоняются, конь богатырский оступается…

Возможно, поединок Ильи с Соловьем – это отголосок славянского мифа о битве звериного бога Велеса с громовержцем Перуном (Велес – Волос – Волосей – Соловей!). И стрела – это молния. Недаром же Перун позже превратился в Илью-пророка! Да наверняка когда-то наш Муромец и был Перуном!

Глубоки корни русского эпоса…

Но у былинного Илейки молний нет, а нужно чем-то ответить на акустическую атаку.

В одном из вариантов былины говорится:

Разрушает Илья заповедь великую…

Как разрушает? Чем? Да тем, что берется за лук. Лук – оружие дистанционное, и настоящий богатырь против соперника никогда его не применит. На мечах, на палицах, на топорах – другое дело.

Но ведь и поражающий свист – тоже дистанционное оружие! Разбойник первый начал!

В общем, выбил Илья Соловью «око со косицею». Только не подумайте, что разбойничек был в дредах. Просто стрела в глаз вошла, в висок вышла. Висок для ока – что косяк для окна. Отсюда и «косица».

Жив остался Соловей – подобно адмиралу Нельсону или фельдмаршалу Кутузову. И даже попросил Илью заехать к нему в гости. И тут возникает такой дивный эпизод. Спрашивает Илья у хозяина:

«Что у тебя дети во единый лик?»

Отвечает Соловейко-разбойничек:

«Я сына-та выращу, за него дочь отдам;

Дочь-ту выращу, отдам зА сына,

Чтобы Соловейкин род не перевОдился»…

Вот это да! Вот какое далекое прошлое о себе объявило! Дикий для нас обычай царских внутрисемейных браков существовал у владык многих народов – от египетских фараонов до Верховных Инков в Перу. Соловейко-то, получается, древнего царского роду?

Такой лютый архаизм «за досаду показался» даже Илье Ивановичу. «Вынимал он саблю свою вострую»… и повез уже бездетного Соловья в Киев-град. Возраст Соловьиного отродья не уточняется – но коли бросались они на богатыря с дрекольем, так, поди, не груднички были.

Ну, что в Киеве случилось, все знают по фильму «Илья Муромец» с великим русским актером Борисом Андреевым в заглавной роли (а другого Илью теперь трудно и представить!). Акустический удар пуще прежнего – во всем городе крыши посносило, «разломало все связи железные», один Муромец устоял.

А вот что в фильм не вошло:

Возговорит сам батюшка Владимир-князь:

«Исполать тебе, Соловейко-разбойничек!

Как тебя взял это Илья Муромец?»

Ответ держит Соловейко-разбойничек:

«Ведь на ту пору больно пьян я был,

У меня большая дочь была именинница»…

Конечно, пьяного-то и дурак победит!

Этого унижения богатырь не стерпел. Подбросил вражину «чуть пониже облака ходячего» – только ловить не стал. Сгинул злодей, а загадка его происхождения осталась…

Князь не знает, куда и поместить такого гостя: хошь со мной рядом садись, хошь супротив меня, а хошь – где хошь…

Но Илья и тут отличился:

Зашел Илья Муромец со коничка,

Пожал он всех князей и бОяров

И сильных могучих богАтырей.

Очутился он супротив князя Владимира.

За досаду Алеше Поповичу показалося,

Взял Алеша булатный нож,

Он и кинул его в Илью Муромца;

Поймал на полетУ Илья булатный нож,

Воткнул его в дубовый стол.

И тем точку поставил. Из тех, кого с лавки спихнули, больше никто не возражал.

Вот так крестьянский сын и встал во главе всех русских богатырей…

Соло на гуслях

…Костя заканчивал страничку, посвященную богатырю номер один. Для этого ему пришлось прочитать несколько былин со всеми сносками и примечаниями, хотя вопросы остались, а Колобок, как назло, куда-то укатился.

Ничего. Жихарев-младший вспомнил, что он все-таки генеральский сын и армейская жизнь со всеми ее поощрениями и взысканиями ему знакома. А кое-что он списывал прямо из книги…

«…Службишкой у князя тово ой да Владимира тяготится. На замечания ведь командирушки ри-агируит да ой болезнино. Не одно-кратно раз был отправлен на га…»

Тьфу ты! Чуть не написал «на гауптвахту»! Как же при Красном Солнышке «губа»-то называлась?

Снова полез в книгу.

Нашел! В погреб его, голубчика, сажали, в погреб! Один раз чуть совсем там не уморили!

«…в погреба да те глубокия. Отбывши тыи наказания суровыя, продолжаючи совершаючи подвигов да побиваючи злых…»

Татаринов? Или татаровей?

Как бы с этим былинным языком школьную свою грамотешку не угробить! И так еле живая!

Хорошо, что фломастерные чернила выцветут задолго до того, как родится на белый свет русалочка Анастасия дочь Кондратьевна!

Сколько ни старайся, она непременно ошибки найдет, даже когда их там совсем нет. Подойдет из-за спины и зашипит:

– Исполать тебе, отрок! Славно грамоте знаешь!

Костя поднял голову.

Перед ним возвышался суровый воин средних лет с аккуратно подстриженной бородой. Голубые глаза его были задумчивы.

– Вижу, есть на кого дела оставить, – продолжал воин. – А то у меня, как перо возьму, сразу начинает пальцы крючить – потому что богатырская десница к мечу привыкла! Не горюй: во всяком войске писарь – тоже человек нужный!

«А как же богатыристика?» – хотел было спросить Жихарев, но тут же сообразил, кто именно его похвалил. С этим вопросом придется повременить, потому что нельзя обращаться к вышестоящему начальнику через голову непосредственного… Наверняка и здесь это правило соблюдается…

Между тем Добрыня Никитич тяжело вздохнул, открыл сундук, стоявший у стены, и достал плоскую коробку. Коробка зазвенела.

– Ты смотри – не сгрызли! – изумился он.

– Ой вы гой еси Добрыня сын Никитович, – Жихарев припомнил, что младший представляется первым. – Я млад Костянтинушко сын Жихарев. У меня ведь тут немножечко порядочек! Крысы гадские окарачь ползут…

– Красно выражаешься, – сказал Добрыня. – Ты пиши, пиши. На меня не смотри, я ныне печален… Ты работай, как бы меня и нет… Я ведь тихонечко…

Правду говорят былины о тактичности да вежливости Добрыниной!

Коробка оказалась гуслями.

Добрыня сел на лавку, поставил гусли на колени, занес над струнами руки с длинными тонкими пальцами.

Голос у него оказался неожиданно высокий и звонкий, как у певца Преснякова-младшего…

Ты свет государыня да родна матушка,

Честна вдова Офимья Олександровна!

Ты зачем меня, Добрынюшку несчастного,

спорОдила?

Породила, государыня бы родна матушка,

Ты бы беленьким горючим меня камешком,

Завернула, государыня да родна матушка,

В тонкольняный было белый во рукавчичек,

Да вздынула, государыня да родна матушка,

Ты на высокую на гору Сорочинскую

И спустила, государыня родна матушка,

Меня в Черное бы море, во Турецкое, —

Я бы век там, Добрыня, во море лежал,

Я отныне бы лежал да я бы дО веку,

Я не ездил бы, Добрыня, по чистУ полю,

Я не убивал бы, Добрыня, неповИнных душ,

Не проливал бы крови я напрасныя,

Не слезил бы, Добрыня, отцов-матерей,

Не вдовил бы я, Добрынюшка, молОдых жен,

Не спущал бы сиротать малых детушек…

И так-то пронзительно, так-то жалобно рокотали струны гусельные, что хотелось заплакать.

«Депрессия у человека, – догадался Костя. – Переживает. Тяжело ему. А если бы узнал, что в будущем в честь его пельмени назовут, стало бы еще тяжелее. Но все-таки на людях, при товарищах он бы так не запел. А я тут для него вроде мебели… Писаришка…»

И совсем неожиданно подумал:

«А не хочет ли Добрыня как раз меня и предупредить, что, мол, нелегко дается богатыристика?»

Судьбинушка богатырская

Сложный человек, оказывается, Добрыня Никитич. Как нынче говорят – неоднозначный. По-русски молвить – амбивалентный.

Но такова уж его участь. Не зря матушка отвечает ему:

Я бы рада тебя, дитятко, спорОдити:

Я таланом-Участью в Илью Муромца,

Я бы силой в Святогора да богАтыря,

Я бы смелостью во смелого Алешу во Поповича,

Я походкою тебя щапливою

Во того Чурилу во Пленковича.

Только тыи статьи есть, других Бог не дал,

Других Бог статей не дал, не пожаловал…

Вот она, богатырская судьба. Издержки профессии. И вообще Добрыня не простой человек. В одних былинах он княжеского происхождения, в других боярского, в третьих отец у него торговец Никита Романович. Но не видел богатырь отца, как и отец не видел сына – погиб родитель до того, как герою на свет появиться.

Добрыня преуспел не только в ратной науке – он хорошо воспитан («вежество знает»), он искусный гусляр и шахматист. Его гложут сомнения, как типичного русского интеллигента…

Воспитала Добрыню его матушка, в данном случае Офимья (Ефимия) Александровна. Она и по-другому может зваться – как сказителю запонадобится. И она-то уж сына от воинских подвигов всячески отговаривала:

Ты не езди-ка далече во чисто поле,

На ту гору да Сорочинскую,

Не топчи-ка ты младых змеенышей,

Ты не выручай-ка пОлонов да русскиих,

Не куплись, Добрыня, во Пучай-реке —

Пучай-река очень свирепая,

Середняя-то струйка как огонь сечет…

Как же! Чтобы русского человека на что-то сподвигнуть, надо это самое ему запретить – тогда наверняка возьмется за дело!

А дело непростое.

Мало того, что Змей (Змея) существо сверхъестественное, так еще и Пучай-река – не просто река, а Река – та самая, что отделяет мир живых от мира мертвых. Живому ее не переплыть.

Добрыня, конечно, все делает наоборот – едет, топчет змеенышей, после чего лезет купаться вроковую реку. И ничего смелому не вредит:

А Пучай-то река она кротка-смирна,

Она будто лужа-то дождевая!

Тут прилетает Змеище-Горынище «о двенадцати о хоботах» – но это не слон-мутант, потому что «хоботом» называли хвост.

Сказители именуют чудовище то Змеем, то Змеей, им без разницы. И ничего удивительного – вспомните хотя бы двуполое голливудское Годзилло с потомством… Воистину, нельзя ничего нового придумать!

Но Годзиллу-то всей армией США кое-как одолели, а Добрыня – один и голышом! Мало того, какая-то сволочь украла и коня, и одежду, и оружие!

Только лежит один пухов колпак,

Пухов колпак да земли Греческой,

По весу тот колпак да целых три пуда.

Странный головной убор. Кажется, что сказитель наш просто шутит – какой пуховый колпак! Это он про шелом его богатырский! Сорок восемь килограммов! Да еще набитый мокрым песком!

Кстати, на картине Васнецова голова Добрыни увенчана шлемом именно византийского (греческого) образца…

Шарахнутая таким снарядом Змея просит милости и заключает с богатырем договор – Добрыня не трогает ее с детенышами, а она не разоряет Святую Русь.

Наивный Добрыня соглашается. Змея тут же нарушает договор – похищает племянницу князя Забаву Путятичну и уносит ее «во нору во глубокую», к остальным русским пленникам…

Не может быть никаких договоров с врагом – учись, доцент!

Но на что Змею-Змее пленники? Жрать, что ли? Так разве мало коров да овец пасется почти без охраны?

Во времена, когда складывали былину в ее нынешнем виде, тема «полонов русскиих» была самой что ни на есть больной. Из века в век степняки, а потом крымские татары захватывали население порубежных городов и сел, чтобы продать на невольничьих рынках. Работорговля всегда была очень выгодным бизнесом…

Так мифическая Змея переплелась с конкретным злом, а сказка – с жизнью. Было из-за чего воевать богатырю. «…Не ради славы – ради жизни на земле», как сказал другой поэт.

Добрыня – богатырь-змееборец, чей образ уходит в далекую древность, к Гераклу, Персею, Гильгамешу, Георгию-Победоносцу. И происхождением он будет постарше Муромца.

Добрыня даже сильнее его – победил Илью Ивановича в долгой жестокой схватке, перешедшей в рукопашную, но, узнав имя побежденного, извинялся страшно. Если верить былине, было Добрыне тогда всего двенадцать лет – что возьмешь с несмышленого?

Древность происхождения подтверждают и другие приключения Добрыни. Например, с волшебницей Маринкой Кайдальевной (в других изводах – Игнатьевной).

Само имя «Марина» появилось в русском словаре имен сравнительно недавно, и означает оно «морская». А Древняя Русь – страна в основном сухопутная…

Зато в славянской мифологии существовала богиня мрака и смерти – Морана, Морена, родня кельтской Моргане или Морриган. И дела ее такие же лихие:

А Маринка та Кайдальевна,

Королевична она да и волшебница;

Она много казнила князей, князевичей,

Много королей да королевичей,

Девять русских могучих богАтырей,

А без счету тут народушку да черняди.

Противница богатыря – сама Смерть.

Добрыня попадает к ней случайно – бродит по киевским улицам и зачем-то стреляет «во голубя со голубушкой». Стрела пробивает парочку насквозь и летит дальше – прямо на двор к Маринке. Судьба!

Увидев статного молодца, волшебница предлагает:

Сделаем, Добрынюшка, со мной любовь!

«Make love» – это как-то не по-нашему! Отказался Добрыня и прочь пошел.

Злобная колдунья «вынула след» богатыря, бросила в печку – и зажглося его сердце ретивое! И вернулся он на Маринкин двор, и начал в любви признаваться: сделаем, мол, сделаем!

Но мстительная Маринка «обернула» его златорогим туром – быком. (Снова архаизм! В древних культах жертвенному быку золотили рога перед закланием).

И начал Добрыня-тур творить всякие безобразия – топтать стада гусиные, лебединые, а потом и до овец с коровами добрался – всех загубил! (Жертвенного быка целый год кормили воистину «на убой» и позволяли ему бродить где угодно и творить что угодно).

Но стада принадлежали Добрыниной тетушке Авдотье Ивановне, а та и сама была колдунья не из последних. Она обернулась сорокой, прилетела к Маринке и стала ей «выщекатывать»: верни племяннику человеческий облик, не то

Оверну тебя, Маринушка, сорокою…

Причем навек. Маринка испугалась и уступила.

Очеловеченный богатырь даже вступил с волшебницей в законный брак при согласии «ласкового князя Владимира».

В спальне волшебница оборачивает молодца то «горностаюшкой», то «соколиком» – кто как хочет, тот так и понимай.

Притомившийся Добрыня просит себе «чару зелена вина». Но со слугами он заранее договорился, и вместо выпивки ему приносят «саблю вострую»…

Наутро князи да бояре поздравляют богатыря «с любимой семьей», а зря:

Я вечор же, братцы, был женат нЕ холост,

А нынче я стал, братцы, холост нЕ женат.

Я отсек же нонь Марине буйну голову

За ейны было поступки неумильные.

«Братцы» и с этим делом его дружно поздравили и даже поблагодарили за решительность: давно, мол, пора, да как-то все руки не доходили!

Казалось бы, вполне сказочный сюжет. Но не совсем.

В поздних пересказах былины полузабытая Морена-Морана совместилась с реальным историческим лицом – польской авантюристкой Мариной Мнишек, женой двух Самозванцев подряд!

Прекрасную полячку в народе тоже считали колдуньей, которая в обличии сороки наводила порчу, болезни и прочие несчастья на нашу землю. Так глубокая мифическая древность сошлась с реальным Смутным временем.

Да уж. Начнешь былину копать – до центра Земли докопаешься.

…Но на этом неприятности с женщинами для Добрыни не кончаются.

О женитьбе его былины рассказывают по-разному.

В одном случае Никитичу нашему в чистом поле встречается «богатырь в платьях женскиих». Перед ним «поленица» – так называли на Руси легендарных степных амазонок (были такие или нет – разговор отдельный). Поэтому богатырь не стал с ней церемониться, «ударил в буйну голову» – не играй в мужские игры!

И ударил-то подло – со спины, потому что

А сидит же поленица, не сворохнется,

А назад тут поленица не оглянется.

В общем, получилось у него в точности как у Ильи со Святогором – сгребла его девушка «за желты кудри» и посадила «во глубок мешок». И точно так же конь ее пожаловался, что тяжко ему двух богатырей носить.

Но понравился Настасье Никуличне трофейный молодец. И предложила она ему сочетаться законным браком, а не то

На долонь кладу, другой сверху прижму,

Сделаю тебя я да в овсяный блин.

Вау! Я его сделаю, блин! В овсяный блин, блин!

Да кто она такая – феминистка тех времен, что ли?

И не феминистка, и времен не тех, а совсем дальних. С поленицами пришлось иметь дело и Муромцу, и другим героям, не только русским. Великанши-воительницы встречаются в сказаниях многих народов. Ирландского героя Кухулина учили боевому мастерству как раз такие здоровенные тетки. Правда, они его женить не пытались…

А дальше как у всех добрых людей – представил Добрыня невесту строгой матушке, повел ко двору князя Владимира, который, похоже, подрабатывал еще и регистратором киевского ЗАГСа, да

Сделали об их же публикацию,

Привели же ее в верушку крещеную…

А с крещением, ясное дело, пропали у Настасьи все языческие да мифологические силы и качества, и стали супруги «век коротати».

В другой былине соперничества Добрыни с Настасьей вовсе нет – вот с папой ее, «королем Микулиным», повозиться пришлось…

Но главная семейная драма была еще впереди.

…Существовал и реальный Добрыня – дядя Владимира Святославлича, сын древлянского князя Мала. И, похоже, он много чем заправлял за спиной племянника. И лютый был – несмотря на имя. Не зря же автор «Повести временных лет», рассказывая о приведении новгородцев в новую веру, пишет: «Путята крестил мечом, а Добрыня – огнем».

Но о таких усердных исполнителях люди не хранят доброй памяти. Не наш это Добрыня – исторический. Пусть там и остается. С историей связываться – себе дороже, никому не угодишь.

Третьим будешь?

Имя Ильи связывают с городом Муромом, Добрыни – с Рязанью, Алеша же Попович – всегда уроженец Ростова Великого. Отцом его называют чаще всего «ростовского попа Леонтия», и это имя появляется не просто так: архиепископ Леонтий действительно существовал и был замучен язычниками. То есть имя его прочно связано с Ростовом. Чей Алеша Попович сын? Чего мудрить – конечно, этого самого мученика Леонтия.

А в более поздние забывчивые времена могли того попа и Федором назвать. Какое уж имечко сказителю на ум пришло…

Три васнецовских богатыря словно бы представляли три тогдашних сословия – Илья – крестьянство, Добрыня – боярство-дворянство, Алеша, соответственно – духовенство. Вроде бы просто.

Ан нет! И сам Алеша вовсе не особа духовного звания, а уж поступки его совсем не христианские. Помните, как он метнул нож в Илью на княжеском пиру? В старшего-то, в уважаемого?

В отличие от своих побратимов, Попович совершенно невоспитанный парень. Он «не силой силен, а напуском смел». Помогает ему в ратном деле полная безрассудность. Про дисциплину он слыхом не слыхивал: сперва делает, а потом уж думает, да и то не всегда.

Поэтому и главный противник его – такой же «беспредельщик»:

Собака Тугарин был Змеевич-от.

Да богу собака не молится,

Князю со княгиней не кланяется,

Князьям и боярам челом не бьет.

Вышина у собаки ведь трех сажон,

Ширина у собаки ведь двух охват,

Промеж глаз его да калена стрела,

Промеж ушей да пядь бумажная.

Садится собака он за дубов стол,

По праву руку князя он Владимира,

По леву руку княгини он Апраксии.

Алеша тем временем лежит на печке (сам это место на пиру для себя выбрал, шут гороховый!), наблюдает хамское поведение Тугарина и подает оттуда шутовские же и оскорбительные реплики:

Ты ой еси, Владимир стольнокиевский!

Али ты с княгиней не в любви живешь?

Промеж вами чудо сидит поганое…

Потом на незваного обжорливого гостя переходит:

У моего света у батюшки

У попа у Левонтья Ростовского

Была стара собачища дворовая,

По подстолью собака волочилася,

Лебяжьей костью подавилася,

Собаке Тугарину не минУть того —

Лежать ему во далече в чистом поле.

Алеша настолько презирает поганого царевича Тугарина, что на схватку берет не меч, а «шалыгу подорожную», то есть посох.

Да Тугарин непростой противник:

Летает собака по поднебесью,

Да крылья у коня нынче бумажные…

В других изводах былины бумажные крылья не у коня, а у самого Тугарина. Что это? С какой бы стати ему летать?

Но Тугарин ведь – Змеевич, змеиное отродье. Вот и летает, дельтапланерист окаянный. И как его в поднебесье взять?

Делать нечего – взмолился Алеша Спасу вседержителю да Богородице, чтобы послали дождь. Бог хранит на Руси храброго – дождь пошел, крылья намокли, Тугарин с конем опустился на землю… А тут и поповский сын с тяжеленной шалыгой…

После этого подвига Илья и Добрыня принимают Алешу в свою команду.

И тут-то добры молодцы поназванились:

Назвался старый братом старшиим,

А середниим – Добрынюшка Никитич млад,

А в-третьих – Алешенька Попович млад…

Илья и Добрыня относятся к Алеше словно к сыну. Да и сказители тоже: к его имени непременно прибавляют «млад», так же как Илья всегда «старый»…

И нигде не величают покуда Алешу «Леонтьевичем»: молод еще! Млад!

В общем, Большая Тройка утвердилась в устном народном творчестве. И все вроде бы хорошо…

Но потом Попович такое утворил, чего ни побратимы, ни сказители, ни слушатели и представить не могли…

История-то известная, во многих сказках многих народов друг или даже брат предает героя, чтобы присвоить его подвиг и взять за себя его невесту. И неузнанный герой на собственной свадьбе всех разоблачает. Перед нами так называемый бродячий сюжет.

И финал «Одиссеи» на нем построен. И «Граф Монте-Кристо». И куча дурацких сериалов…

Так то ж сказки! А у нас тут эпос! Неблагородно как-то! Не по-богатырски! Мы-то привыкли, что богатыри – положительные герои! Всем ребятам пример!

Грустный наш Добрыня, отбывая в очередной поход, предупреждает свою Настасью, чтобы ждала его не менее шести лет, а тогда уж

Поминай меня, Добрынюшку, убитого.

А тебе, Настасья, воля вольная:

Хоть вдовой живи, да хоть замуж поди,

Хоть за князя поди, хоть за боярина,

А хоть за русского могучего богАтыря,

Только не ходи за моего брата за названного

Ты за смелого Алешу за Поповича.

Как чувствует беду Добрыня. Почему? Загадка. В настоящей поэзии всегда есть загадка. Ведь насчет Ильи-то не предупреждает жену Никитич! Даже насчет известного соблазнителя Чурилы Пленковича не предостерегает! Почему именно Попович?

Ну, сгоряча-то Алеша много чего натворить может. А тут он годами ждет, но не оставляет подлый замысел: видно, и вправду любит. Потом улучает момент и, вернувшись из очередного похода, едет в дом Добрыни и сообщает

…Что нет жива Добрынюшки Никитича,

Он убит лежит да на чистом поле:

Буйна голова да испроломана,

Могучи плеча да испростреляны,

Головой лежит да в част ракитов куст.

(Ясно, где берут начало печальные казачьи песни?)

…Сразу же подсуетился «солнышко Владимир»: что тебе вдовой жить, выходи хоть за кого, а особенно за Алешу Поповича!

Воистину мания была у этого князя организовывать браки своих верных воинов. Впрочем, не у него одного: Наполеон Бонапарт тоже сам решал, кому из его маршалов на ком жениться. Как и Александр Македонский. Брак – дело государственное.

Настасья, верная жена, решает ждать еще шесть лет. А ведь ей к тому времени уже годов самое малое тридцать подойдет! По тогдашним меркам чуть не старуха будет! (Но… былинное время не похоже на реальное. Илья всегда «старый», Попович постоянно «млад»)…

Терпеливо ждет и Алеша, что совсем на него не похоже. Но выйти из этой злодейской, нелюдской игры уже не может.

Наконец все жданки съедены и объявлена свадьба.

Тут и возвращается Добрыня из Царьграда-Константинополя. Видно, служил по контракту у тамошнего императора (что для славянского витязя и в реальности было делом обычным), да вот подзадержался…

Неприятную новость узнает богатырь от собственного коня, который по такому случаю «испровещился голосом да человеческим». А чего, спрашивается, раньше-то молчал, волчья сыть?

Но не сразу едет Добрыня на княжий двор. Нет, сказитель совершенно сознательно отдаляет от нас «момент истины», всячески затягивая повествование повторами да пересказами – не в Голливуде этот прием придуман!

Сперва он посещает родимый дом, причем матушка его не узнает, а сын ей себя не объявляет – я, мол, Добрынин друг, а сам Добрыня воистину погиб, но мне, дружбану, наказывал:

Если слУчит Бог быть на пору тебе во Киеве,

То возьми мое платье скоморошеско,

Да возьми мои гусельки яровчаты

В новой горенке да все на стопочке.

(Стопочка – настенный крючок или колышек для одежды и прочего. Это вешалка!)

Да-да! Случалось богатырю и скоморошеством да пением зарабатывать – без отца ведь рос, единственный кормилец был.

Потом Добрыня-скоморох внаглую пробивается на пир и устраивается, по указанию князя, на печке – на той самой печке «муравленой», откуда Алеша «привечал» Тугарина Змеевича. Скомороху там самое место!

Вот так одна былина перекликается с другой.

Но поет он, на гуслях себе умело подыгрывая, вовсе не потешную байку, а перечисляет и славит всех, собравшихся на пиру поименно – «от старого да всех до малого». Хвалебная песня барда в застолье – давняя традиция…

Нет, никакой это не скоморох, говорят восхищенные гости, это неведомый добрый молодец, ему не на печке сидеть, ему среди нас место…

И Добрыня выбирает это место – напротив Настасьи-невесты. И бросает ей в чару зелена вина свой перстень – тоже прием из сказки.

Тут начинается разоблачение. Сначала винится Настасья Никулична (бывшая крутая богатырша!), что не исполнила мужнин наказ, объясняя все женской глупостью и бесправием:

У нас волос долог, да ум кОроток,

Нас куда ведут, да мы туда идем,

Нас куда везут, да мы туда едем…

Вот скромница! А как же «овсяный блин»?

Отвечает Добрыня, не повышая голоса:

Не дивую разуму я женскому…

……………

А дивую я солнышку Владимиру

Со своей княгиней со Опраксией,

Что солнышко Владимир сватом был,

А княгиня-то Опраксия да была свахою,

Они у жива мужа жену да просватали.

Пристыженный князь «утопил ясны очи во сыру землю»…

И тут сказитель впервые называет Алешеньку «Левонтьевичем» – не мальчик уже! Пора отвечать не по-детски!

Алеша винится и кается. Бог простит, отвечает Добрыня,

Что посидел подле моей да любимОй семьи,

Подле молодой Настасьи Никуличны.

А в другой вине, братец, тебя не прощу.

Какая же вина страшней измены? Да та, что привез окаянный Алешка «весточку нерадостну» матери Добрыниной, которая все глаза по сыну проплакала.

Как пели много лет спустя, «жена найдет себе другого, а мать сыночка никогда».

И расправа за эту вину жестока – не поединок между равными, а унизительная трепка ждет зарвавшегося щенка:

Как ухватит он Алешу за желтЫ кудри,

Да он выдернет Алешу да за дУбов стол,

Как он бросит Алешу о кирпичен мост,

Да повыдернет шалыгу подорожную,

Да он Учал шалыжищем охаживать,

Что в хлопанье-то оханья не слышно ведь.

Да только-то Алешенька и женат бывал,

Ну столько-то Алешенька с женой сыпал.

Всяк-то, братцы, на веку ведь женится,

Не всякому женитьба удавается,

А не дай Бог женитьбы той Алешиной.

Тут и убеждаются слушатели былины, что богатыри русские – не какие-то высшие существа, а обычные люди со всеми их страстями и пороками.

Для того и сложено, с тем и придумано…

А кабы затесалась среди свадебных гостей парочка рыцарей Круглого стола (а что? Не в отрыве от Европы жила тогда Русь), то произошел бы между ними примерно такой разговор:

– Трудно представить, сэр Персиваль, чтобы наш добрый король Артур вот так же возил фэйсом по тэйблу сэра Ланселота за его рыцарскую любовь к королеве Гиневре!

– Вы правы, прекрасный сэр. Практически импоссибл представить. Итс шокинг! Воистину загадочна русская душа!

Тревоженька… нет, тревогушка… атас!!!

Костя, много претерпевший от Поповича обид в кухонный период, мстительно вывел на пергаменте:

«Вразведку с Алешей ябы не пошол. Дисцеплинушка ево хроменькая а поступочки все неумильные».

И жирную точку поставил – умойся, демон ростовский! Теперь тебя или премии лишат, или чего похуже!

Да, не последний в войске человек – штабной писарь…

Но тут затрубили на дворе трубы троекратно: это не учебная тревога!

– Наконец-то! – сказал Костя и отложил фломастер. Колобок покатился за подопечным на плац.

Там богатыри и обслуга становились вокруг какого-то бородатого оборванца, который истошно кричал:

– Шла туга-беда неведомо куда, может, на Кавказ, да напоролась на нас! Затуманилась Русь – так, что и сказать не берусь!

Костя насторожился, разинул рот, но Самсон Колыбанович его опередил:

– Ты кто уже будешь, человече?

Отвечал оборванец:

– Известен всем землепашец Ефрем! Знает его всякий да кличет Куковякой! Не устаю пахать всю неделюшку-неделю, родимую матушку-земелюшку лелею, сею жито, чтобы жили сыто, треплю коноплю, вас, защитников, одеваю и кормлю – потому что очень уж трудиться люблю! Перед вами не позирую, а весь простой народ символизирую!

Костя снова хотел веское слово молвить, но на него цыкнули, а бородатый мерзавец продолжал вопить:

– Да больно беда велика для меня, старика! Пропала моя головушка, не оставили враги и зернышка, и последнего коня увели у меня! В самое сердечушко пахаря поразили – все добро поразорили, жен и дочерей опозорили-позаразили! Уж били меня, колотили меня, да это еще фигня! Остался я, человек простой, круглым сиротой, круглее нету по всему свету-у-у!

И завыл.

И опять хотел высунуться вперед учащийся Жихарев – да только остановил его могучий басище:

– Кто тебя, сироту, обидел?

Это подал голос сам Илья Иванович Муромец. Костя впервые увидел батьку-атамана, а пока отрок его рассматривал, Ефрем Куковяка жаловался:

– Зовется та обида-беда Золотая Орда! Сам не заметил, как мигом оказался под игом! Сосчитать врагов не хватит ума – их целая тьма, и всяк с меня требует какой-то ясак. А коли нечем платить – говорят, изволь в плен идтить! Делать нечего, продадут в Туретчину, заберут в гарем – пропаду совсем! Развивать культуру перестану, от европейской цивилизации отстану!

У Кости глаза на лоб полезли. Тут он услышал, что Колобок карабкается по Святогоровым штанам, и прошептал:

– Что этот ворюга гонит? Какая Золотая Орда? Какая Туретчина? Не пришло еще их время. Я же все примечания прочитал, так что в теме…

– Доказывай теперь, – сказал Колобок. – Кто тебя будет слушать, отрока зеленого? Видишь, как все забегали? Застоялись детинушки наши на заставе, настоящего дела им захотелось… По больному месту угодил!

– Так он же все врет, а бороду приклеил! – воскликнул Костя, и на него стали все оглядываться.

– У лжи и глотка луженая, а у правды горло сохнет, – вздохнул Колобок. – Интересно, что наш скоморох задумал. Зачем личный состав с заставы выманивает?

– А что же ты сам молчишь? – возмутился Костя.

– А ты видел такую былину, чтобы в ней Колобок участвовал? – спросил вожатый. – Меня тут вообще не должно быть. Конечно, уж я бы навел порядок на Руси, но не пришло еще, увы, мое время…

Костя с Колобком на плече стояли посреди двора, а вокруг них все кипело: отроки выводили коней, седлали их, тащили броню и оружие, набивали колчаны стрелами, а седельные сумки провизией – словом, выполняли свои обязанности.

Богатыри отдавали распоряжения.

– А я-то не при делах! – ахнул Костя. – Сейчас точняком векселей заработаю…

Но не заработал он векселей: подбежал Самсон Колыбанович.

– Приглядываешь? Правильно, – сказал он. – Остаешься за старшего на хозяйстве. Смотри, если пропадет что!

– А как же Людота? – сказал Костя. – Он же взрослый…

– Кузнеца в Киев-град вызвали, – сказал Самсон. – У Владимира, солнышка нашего, его знаменитое цареградское наручье испортилось. С камнем, который якобы время показывает. Враки это. Время само любому такое покажет, чтоб я так жил… На тебя вся надежда!

Похлопал Жихарева по плечу, нахлобучил шлем на лысую голову (никаких семи ангельских волосков на ней не наблюдалось) – и был таков.

Про скомороха Костя сказать не успел. Вернее, не решился. Еще вернее, обалдел от услышанного. Наручье-браслет с камнем, который… Так это ведь… С хронометром, с шагомером!

Но додумывать было уже некогда.

…Видели отроки, как богатыри с оруженосцами на коней садились – да не видели, как уехали. Только взметнувшийся вихрь гонял воротины туда-сюда.

Костя подошел, свел скрипучие створки, без труда поднял засов, сделанный из толстого дубового бревна, и накрепко заложил ворота. Надо же с чего-то начинать!

– Сейчас братва на мне оттопчется, – вздохнул он. – Нарочно такого натворят… А богатыри после ложного вызова вернутся злющие – сто пудов…

– А ты себя правильно поставь, – сказал Колобок. – Во-первых, надо скомороха изолировать…

Но Куковяки и след уже простыл. У него тоже стартовая скорость была – будь здоров.

– Кажется, я догадался, кто он такой на самом деле, – сказал Колобок.

– Клоун и ворюга, – сказал Костя. – Жалко, что я до него не добрался…

– Он трикстер, – сказал Колобок.

Ху из мистер Трикстер

Этот пострел везде поспел. В мифах побывал, в сказках покуражился, слегка и в былинах отметился, да дожил и до наших дней.

Кто он такой? Он тот, кто спокойно жить не дает. Все переворачивает, всех баламутит, нарушает все законы и запреты, всем вредит (даже, бывает, себе самому!), надо всеми подшучивает – а шуточки его ой как тяжелы!

Есть присловье: «Бог дал денежку, а черт дырочку». Трикстер старается все испортить, усложнить, запутать – чтобы служба медом не казалась. Распутывать, кстати, приходится также ему.

Он виноват в том, что люди смертны. Он виноват в том, что день сменяется ночью. С его легкой руки появились на свет мухи с комарами. Он не дает вовремя поспеть гонцу с доброй вестью. Может подменить младенца в колыбели. Выиграть соревнования по бегу, не сходя с места…

Но он же способен наказать жадного богача, обмануть жестокого тирана, восстановить справедливость… Может и карать, и награждать…

Потому что трикстер многолик. Он и греческий бог Гермес, и скандинавский коварный ас Локи. Он и могучий чародей Гэндальф, и пройдошливый бродяга Насреддин. Он и африканский паучок Ананси, и наша родимая Лиса Патрикеевна. Он и хитроумный Одиссей, и дурачок Иванушка. Он и Великий Комбинатор, и Рыцарь Печального Образа. Он делает то, чего никто не ожидает и представить не может.

Шут при короле – тоже трикстер, только ручной, прикормленный. «Свой поганый». Вроде нынешних эстрадных юмористов.

Современный пример трикстера в чистом виде – капитан Джек Воробей из «Пиратов Карибского моря». Плох он или хорош, а без него все фильмы бы провалились.

Зачем же трикстеру весь этот джаз?

Да затем, что жить по правилам и законам невыносимо скучно. Особенно в литературе. Без него не будет никакого действия, никакого события, а тогда и рассказывать станет не о чем. Трикстер – это пружина всех сюжетов и событий. Он отвечает за движуху в этом мире. Он в каждой бочке затычка.

И былины не исключение. Когда богатырь переодевается каликой или скоморохом – он выполняет работу трикстера. Даже солидный Илья Иванович однажды не удержался…

Необходимое существо трикстер!

Костян Беспощадный

– А сам-то ты тогда кто получаешься? – сказал Костя. – Кто меня в этот квест припахал?

– Есть маленько, – смущенно потупился Колобок. – Только тут меня одного недостаточно. Без Куковяки ты бы здесь так и зачах в паробках, а нынче – действие началось! Вот и действуй! Нечего в штабе Святогоровы штаны протирать!

Костя оглядел вверенный ему двор.

Паробки слонялись тут и там, ища чего бы стырить под шумок. Пинай ковырял уже замок на дверях склада. Остуда и Малец вытащили из кузни мехи и теперь высматривали в траве лягушку покрупнее. Грузило норовил взобраться на совсем еще тонконогого жеребенка…

– Мне сто пудов трындец, – понял Жихарев и закрыл глаза.

Колобок спрыгнул на землю и чувствительно двинул его по щиколотке:

– Веселей! Научился подчиняться – научишься и командовать! Это многих славный путь!

– Они меня слушаться не будут, – сказал Костя. – Назло не будут…

– В армии знаешь как? – сказал Колобок. – Кто раньше встал да палку взял – тот и капрал. Командуй, а я за подмогой сбегаю…

«На край – я тут всех сильнее, – решил Жихарев. – Буду руки-ноги отрывать, врачей здесь нет…»

Вместо палки Костя взял хорошее бревнышко. Потом подошел к складу…

– А-атставить!!! – заорал он так громко, что сам себе удивился. – Пинай, лапы прими от замка – отор-рву! Отпусти лягушку, животное, я тебя щас самого надую! Грузило, ур-род, отойди от Чубарого!

Паробки недоуменно воззрились на тихого штабного утырка.

– И че будет? – сказал Пинай и стал вытирать руки в ржавчине об Костину чистую белую рубаху.

Он полетел назад к сараю с такой силой, что чуть не вышиб ту самую подзамочную дверь.

– Бревном нечестно, – сказал он, поднимаясь.

– Зато результативно! – сказал Костя. – А будет еще нечестнее.

– Ребята, наших бьют! – завопил Пинай. – Утырок из ума вышел!

«Со всеми я не справлюсь, – решил Костя. – Но со всеми и не понадобится…»

Он отшвырнул бревно (отчего Пинай снова полетел на землю), подошел к Мальцу с Остудой и очень бережно соударил их лбами.

Освобожденная лягушка, истерически квакая, ускакала за склады.

А жеребенок даже и не стал дожидаться командирского вмешательства – припечатал Грузилу копытом хоть и не в лоб, зато в солнечное сплетение…

– Добрый будет конь, – сказал Костя. – Самый богатырский. С понятием. Там же нервный узел!

Остальные паробки догадливы были: поняли тонкий бревенчатый намек, бросили все свои лихие дела и поступочки неумильные…

– Утырок, сзади! – крикнул кто-то.

Вот с реакцией у Кости было похуже. Тренироваться надо!

Но когда он все-таки обернулся, то увидел, что Пинай стоит с разинутым ртом, а во вскинутых руках у него ничего нет…

– Давно не вопрос, – сказал вовремя поспевший Кузьма-Демьян и выпустил из когтистых лап круглый точильный камень – да прямо Пинаю на лапоть.

Подлючий Пинай взвыл и запрыгал на одной ноге.

– Всем так будет, – пригрозил Жихарев, – кто со спины заходит.

– Мы над этим работаем, – уточнил филин и сел Косте на плечо.

Возражений не возникло – действительно, последнее дело…

– Так, – сказал Костя. – Слушай мою команду. Все привести в порядок. Жеребятам засыпать ярового пшена. Воды натаскать. Баню протопить. На поварне – творить тесто и ставить хлебы. Наши из похода вернутся скорее, чем вы думаете…

– Ну да, – сказал Малец. – Откудова знаешь?

– Приказом довели по войскам, – сказал Костя.

И никто не посмел возразить – чем и хороша военная служба.

Когда все распоряжения были розданы, а порядок налажен, Костя присел на штабное крыльцо, закрыл глаза и расслабился.

Но покой нам, как известно, только снится.

Горыныч и компания

О Змее целые книги написаны, десятки томов.

Змей много чего символизирует – он и хтонический, он и летучий, он и водяной, он и огненный. Он самый древний и самый опасный.

Вряд ли первобытный человек мог жить в одно время с динозаврами. Не было этого. А вот осадочек все-таки остался…

Древний охотник всего боялся. Боялся, что из земли покойники полезут. Боялся, что его сверху градом накроет или молнией убьет. Боялся, что река выйдет из берегов и всех утопит. Боялся и лесного пожара – никого не пощадит…

Бояться-то боялся, а страх преодолевал – иначе до сих пор мы бы тихонечко сидели на дереве и дрожали.

Вот из преодоленного страха и выросло это чудовище – Абсолютный Враг. Воплощенное зло. Живет под землей, в пещере, летает в поднебесье, выходит из моря, извергает огонь. Ядовит чрезвычайно.

Но везде имеет национальные особенности.

Европейский дракон коллекционирует принцесс и сокровища, словно барон-разбойник или викинг. Победить его для рыцаря – статусный подвиг плюс материальная заинтересованность. Правда, сокровища дракона счастья не принесут…

Китайский летает среди звезд и бушует в разливах рек – много претерпел от него тамошний трудолюбивый народ. Но восточный дракон – не безусловный враг: он может быть и мудрым, и добрым.

Русский Змей Горыныч тоже любит царевен, но и простыми людьми не брезгует – забирает в полон. В стяжании сокровищ не особо замечен. В мудрости тоже. Зато может оборачиваться человеком – вспомните Тугарина. Женщин соблазняет в этом облике – недаром княгиня Апраксия упрекала Алешу, что убил «милого Тугаретина»…

Сказочный Горыныч (то есть «горний», небесный) сохранился в былинах. А вот Кощея вы там уже не найдете! Почему?

Русский Змей – безусловный супостат рода человеческого. Он внезапно налетает, сжигает жилища, похищает людей. То есть перед нами – последствия степняцкого набега «поганых». С печенегами справишься – половцы набегут. Срубишь голову – новая вырастет…

Оттого и закрепился в народной памяти сказочный гад, что воплотил в себе черты реального врага…

Нестандартный подход

…Змей летел – только низенько-низенько. Не сумел даже подняться на холм, где стояла застава – приземлился на склоне и уселся на задницу. Брюхо у него просвечивало, и внутри шло какое-то движение…

Высокий частокол стал для чудовища преградой. Поэтому Змей отвел маленькую голову назад, потом рывком выбросил ее – и дохнул пламенем. Пересохшие под солнцем вечного былинного лета бревна ярко вспыхнули.

Паробки столпились вокруг Кости – что командир прикажет?

«Вот теперь настоящий трындец, – думал Жихарев. – Недолго я тут распоряжался…»

– Всем в укрытие! – рявкнул он. – В погреб! Какой урод побежал в баню? В погреб, я сказал!

И мигом остался один.

Хоть бы Колобок дал совет! Хотя его, наверное, филин уже за тридевять земель унес…

Оказалось, что эти слова Костя произнес вслух.

– Плохо же ты про нас думаешь, – упрекнул из травы Колобок. – Вспомни, что у динозавров была замедленная реакция. И огня на второй выброс ему еще нужно накопить… Забеги сзади, пока он чухается!

– И что? – спросил Жихарев.

– Не тяжелей же он автобуса с туристами, – сказал Колобок. – Вот и пригодится твой силовой экстрим! А мы его немножко отвлечем… Придется тряхнуть, так сказать, стариной!

– Тебе виднее, – выдохнул Костя. – Дерну его за хвостик, а там будь что будет…

Размером Горыныч был примерно с индийского слона, это длинная шея и раскинутые тонкие полупрозрачные крылья делали его громадным. Головка у него была маленькая, а глазки – вообще словно бусинки. Шкура вся в буграх. И воняло от змея сложно – помойкой, больницей и автосервисом одновременно…

Костя действовал четко, словно век с драконами воевал, поскольку бояться было уже поздно.

Реакция у Змея и впрямь оказалась замедленная – Жихарев уже перебрался через частокол, а Горыныч едва голову повернул…

Хвост-хобот у него, по счастью, был один. Правда, могучий и длинный. К концу он истончался и напоминал средней величины анаконду. На конце хвоста торчал коготь, как у скорпиона.

Костя намотал хвост на руку, сколько вышло, примерился. Лапти скользили по траве, покрывающей склон, и упор никак не находился.

«Ох, сейчас оглянется, – думал отрок. – Они же, гады, коварные. Это же не выставка «Мир динозавров» с чучелами… Отвлечет его Колобок, как же! Такого отвлечешь!»

И тут откуда-то сверху донесся знакомый голос:

Я Колобок-Колобок,

По амбарам метен,

По сусекам скребен,

На сметане мешон,

На окошке стужен,

Я огнем порожден —

Вот и лезу на рожон,

Хоть и вовсе не пижон!

Был почетом окружен,

До зубов вооружен,

Разбивал сердца княжон,

Пережил пятнадцать жен,

Поднимался на Сион,

Приволок скрижаль-закон,

Изобрел пирамидон,

Разгрузил угля вагон

Весом сорок восемь тонн!

Хоть на вид я и смешон,

Словно Пат и Паташон,

Но уж коли раздражен

Или гневом поражен,

Не спасет тебя ОМОН —

Все и всех гоню я вон!

Я на речке плотогон,

А в степи я скотогон,

Я в бутылке – самогон,

Ну а нынче – змеегон!

Я от дедушки ушел,

Я от бабушки ушел,

И от зайца ушел…

Оказывается, филин поднял Колобка в воздух и теперь держал над головой Горыныча, а Глобальный сучил на весу лапками да приговаривал:

…И от тигра ушел,

От акулы ушел,

От чупакабры ушел,

От карликового бегемота ушел…

Горыныч, естественно, задрал башку и заслушался. Не хитрей же он лисы! А живность земную можно еще долго перечислять – там не надо подбирать рифмы…

– А я-то чего уши развесил? – сказал сам себе Костя. – Они, такие маленькие, из-за меня жизнью рискуют, время тянут… Я ж тебя, проклятого, сейчас раскручу посильней да выброшу за линию горизонта! С Репкой справился, а с тобой, поганым, и подавно…

Жихарев действительно почувствовал в себе силы великие. И упор нашел, и потянул сверх всяких возможностей… Главное – с места сдвинуть, пока змеюка не расчухала да когтями в почву не вцепилась. Сейчас она у меня пойдет задним ходом вниз под горку по сырой травке… Теплоход «Кот Матроскин» покрупней был, да все равно поддался! И трос тогда вот так же царапался, правда, руки были в верхонках… Ага, пошел!!! Быстрее, еще быстрее…

Может, и воистину могло удасться Косте такое, что сложили бы про него персональную былину, но…

Полетел парень по склону холма вверх тормашками. Хотя хвост по-прежнему крепко держал в руках.

…Раньше любой, даже городской, мальчишка знал, что ящериц надо ловить, накрывая ладонью. А если схватил за хвостик, так он у тебя в пальцах и останется. Отторгнется начисто, даже без капельки крови. Сама же ящерица убежит новый хвостик наращивать. Зато живая. Это называется регенерация.

Оказалось, что ихний хваленый Горыныч – та же самая ящерица, только огромная и такая же трусливая. Просто никто не пробовал к Змею с тылу зайти…

Обесхвостевшая тварюга заревела, кое-как развернулась и побежала прочь от заставы, потешно переваливаясь на коротких лапках. Горыныч при этом отчаянно колотил крыльями, но без хвоста ведь и самолет не взлетит!

Так трусцой и скрылся из глаз за окоемом в бескрайней степи…

Обалдевший Костя бросил отторгнутый кусок Змея и вернулся на заставу, перепрыгнув через уголья сожженного частокола.

Оказалось, что прочие паробки не отсиживались в погребе.

Каждый схватил какое-нибудь оружие – вилы, лопату, черенок копья, топор, мясницкий нож, кузнечные клещи. Все выстроились плечом к плечу в ожидании врага…

Все-таки все они в богатыри готовились, а не в повара да конюхи!

Увидев, что штабной утырок жив, а Змей в беспорядке отступает, парни побросали свое оружие, подбежали к змееборцу, обнимали его, хлопали по плечам, катались по земле от восторга…

– Ну будет, будет, – снисходительно говорил Костя. – Я же не бОшку ему отрубил, как положено, а всего-то хвостик оторвал… Силу не соразмерил… Кстати, сбегайте-ка за ним, пацаны! А то я что-то уработался…

И рухнул на землю. Даже не почувствовал, что всю кожу на руках ободрало, как наждачкой.

Разборочки

…Богатырская команда действительно вернулась к вечеру – злая, голодная, да еще и перессорившаяся. И все лошади в мыле.

Искали виноватого, как на Руси повелось.

– Илья Иваныч, это не я команду «На конь!» давал! Вы же меня тыщу лет знаете… И голос был не мой…

– Почему смерда, что ложную весточку принес, толком не расспросили? Он ведь с тобой, Дунаюшка, рядом стоял!

– Нет, сгреб я его прямо за бородищу…

– И что?

– Да вот она, так с самого утра и зажата в деснице… Какая-никакая, все-таки улика…

– А чего не сказал?

– А кто бы меня услышал? Вы же все вопили: «Смерть ворогу!»

– А ты?

– И я вопил. Я же не поперек людей живу…

– Попович во всем виноват!

– Это почему, Потанюшка?

– Потому что ему лишь бы хиханьки да хаханьки! Вот почему!

– Потому что отроков мы распустили! Мне Малец сдуру вместо боевых праздничные портянки приволок, бархатные, с золотой канителью… Теперь не в чем в люди выйти!

– Тихо, братья! – перекрыл всех голос Муромца, все еще сидящего в седле. – Отроки-то как раз расторопней нас оказались! Догадливей!

Да, паробки были уже готовы к такому раскладу. Баня протоплена, хлебы поспели, пшенный кулеш в огромном котле побулькивал.

На месте сожженных бревен ограды белели свежеошкуренные.

А посреди двора лежало большущее непонятно что…

– Вы что, этой вонючей падалью кормить нас собрались? – закричал Алеша Попович. – Вот я вас! Тащите ее туда, откуда приволокли!

– Илья Иванович, – сказал Добрыня. – Передай от меня нашему меньшому… хм… братику, чтобы не визжал, как баба. Оно, господа застава, никакая не падаль. Оно есть хобот Змея Горыныча!

Все ахнули, но поверили: ведь Добрыня единственный, кто имел дело с подобным чудовищем. Ему видней.

Муромец наконец спешился, снял шлем, тряхнул мокрыми от пота седыми кудрями, подошел к Змееву огузку. Это на конце хвост был тонкий, а оторвался от туловища на высоте роста Муромцева!

– Ну, рассказывайте, юноши, что тут у вас было. Кто за старшего?

Паробки дружно показали головами на кучу сена. Там лежал без памяти Костя Жихарев. Руки змееборца были уже перевязаны: главный его супротивник Пинай, оказывается, кое-что понимал в лекарском ремесле.

– Илья Иваныч, если бы не он…

– Змей даже пискнуть не успел!

– Как индюк бесхвостый убежал!

– Пинками провожали!

Добрыня подошел к герою, бережно подхватил его на руки – и едва не присел:

– Эге! Сила-то в нем немалая! Такой мог! А я-то думал – писарь как писарь…

– Неси его в богатырскую, – сказал Илья. – Клади на мой топчан, шубой соболиной накрой…

Если и бывали отроки в богатырской, так только с веником да тряпкой. И завистливо вздохнули отроки…

…Очнулся Костя уже к ночи. Открыл глазаи увидел, что лежит в огромном зале, бревенчатые стены завешаны разноцветными коврами, на коврах играет пламя многочисленных светильников…

Богатыри сидели по обе стороны длинного стола в свежих нательных рубахах. Лики у всех покраснели после доброй бани. Прихлебывали витязи квас из бочонка – значит, не пировали, а серьезную беседу вели.

Костя решил послушать и снова зажмурился.

– Дело неслыханное, – говорил Алеша. – В Европе рыцарь приносит королю голову дракона, а мы солнышку нашему хвостик поднесем? Над нами смеяться будут!

– Илья Иванович, – сказал Добрыня. – Спроси от моего имени у Алешеньки Леонтьевича, как это он отроку помог Змея прогнать, если сам рядом с нами скакал? А то – «мы, мы»… Что нам старцы-то, сказители наши премудрые, Олег да Димитрий, завещали? Что герой должен быть один!

– Старший братец, – сказал Попович. – Передай Добрынюшке Никитичу, что лютый стыд нам выйдет на всю Русь Киевскую! Скажет нам Владимир-князь, что мы вперед себя несмышленыша выставили!

Муромец тяжко ударил об стол серебряным кубком.

– Не надоело вам еще, братья меньшие, столько лет через мою седую башку разговаривать? Я, чай, не горничная девка, чтобы ваши весточки переносить!

– Развели, в самом деле, на пустом месте крамолу! – сказал Самсон Колыбанович. На его лысине блестели капельки пота, как дорогие диаманты. – Что за босяцкая привычка на малое «это великое» молвить? Вы просто повезете младого Костянтинушку в Киев: вот, мол, солнышко наше, молодец, богатырского звания достойный. И грамоту составите… Он сам же и составит… И скажете: коли он в таком возрасте с хвоста начал, так уж в совершенные лета до башки непременно доберется! И Змей этот больше не будет летать над Русью. Он ведь помирать побежал – с голоду околеет. От него теперь и овца убежит, а не то что царевна…

– Это ты ладно придумал, Самсонище, – сказал Илья. – Только как мы объясним, где сами-то были, на каких таких подвигах?

– В летние лагеря выехали, – сказал Самсон. – Серых уток пострелять. По дичинке стосковались. Рыбу ловили. И я еще сто причин назову, а другие сто вы сами придумаете…

– Заодно и кузнеца оттуда прихватим, – сказал Добрыня. – Что-то он в Киеве подзадержался… Чинит и чинит…

– Пустое говорите, – сказал Илья. – Меня другое в думу вгоняет: что это за Орда такая неведомая – Золотая?

Костя слушал богатырские разговоры и думал: «Надо нам военную разведку организовать. С утра и займусь».

Некоторое время он вспоминал любимый отцовский сериал «Семнадцать мгновений весны», но снова улетел в сон без сновидений.

Орда ненавистная и богатыри-попаданцы

В самом деле, при князе Владимире никто слыхом не слыхивал про каких-то татаро-монголов. «Свои поганые» – другое дело. Откуда же взялись татары в былинах?

(Сразу скажем, что «татары» – название условное. Орду составляли сотни племен и народов. Точно так же во времена Советского Союза мы все – и белорусы, и грузины, и казахи – были для Запада «русскими»).

Складывались новые и обновлялись прежние былины как раз во время ордынского завоевания. Два века прошло от тех времен, как правил исторический Владимир Святославич, до взятия Киева ханом Батыем.

…Некоторые историки утверждают, что никакого ига не было вовсе, что жили русичи душа в душу с захватчиками, а те только собирали необременительный ясак – курица со двора – да защищали Русь-матушку от зловредного влияния Западной Европы.

Но былины говорят совсем о другом. О том, что рождались они в стране, захваченной врагом, опозоренной, разоренной, преданной своими владыками…

В стране, где время остановилось чуть не на триста лет.

В стране, которую велено теперь именовать Русским улусом Золотой Орды.

«Издыхающая Россия», как сказал о том времени Пушкин…

К чему дом строить, если завтра его сожгут? Зачем деньги копить, если завтра отберут? Зачем сыновей растить, если завтра их погонят с басурманским войском штурмовать какой-нибудь Пекин?

И лютуют над тобой чаще всего свои же князья и бояре. Им надо и в Орду отправить дань («выход» – говорили тогда), и себя, любимых, не обидеть. Сколько ни паши в поле, ни вкалывай в мастерской – оставят тебе прожиточный минимум, чтобы не сдох, и будь доволен… Свои хуже оккупантов – тех хотя бы не видишь каждый день.

Не сумели князья защитить Русь от вторжения Батыева, поклонились захватчикам, даже побратались с ними. Вот и сам Александр Невский, победитель шайки шведов и банды тевтонов, в любимчиках у хана ходит – вернее, ползает… Брат идет на брата и в помощь татар зовет… Московские князья под шумок и чужими руками так всех соперников истребили, что до сих пор некогда славные и стольные Владимир и Суздаль – всего лишь городки-музеи…

Князьям-то ничего. Божья роса. Вот мужикам за них стыдно.

Но душа народная не могла смириться с позором и унижением. И ходили по деревням сказители-былинники, и под рокот струнный рассказывали совершенно фантастические истории о том, как Илья Муромец или Сухман-богатырь побивают многотысячные полчища ордынские… Причем самыми зверскими способами:

Сохватились за Добрыню три татарина:

Он первого татарина взял – рАзорвал,

Другого татарина взял – рАстоптал,

А третьего татарина взял за ноги,

Стал он по силе похаживать,

Зачал белыми руками помахивать,

Зачал татар поколачивать:

В одну сторону идет – делат улицу,

В бок повернет – переулочек.

И еще похваливает молодец свою живую дубину: жиловатенький попался татарин, надолго хватит…

Страшна богатырская расправа:

…Ломал ему белы руки,

Выкопал ему ясны очи,

Привязал собаку за плеча татарину,

Привязал его, сам приговаривал:

«На-ко, татарин, неси домой,

А ты, собака, дорогу показывай».

А зачем их жалеть? Ведь захватчики – не люди:

Есть у нас поганое Идолище

А росту две сажЕни печатныих,

В ширину сажЕнь была печатная,

А головИще что лютое лоханище,

Глазища что пивные чАшища,

А нос-от на роже с локоть был.

Зятя Батыева, например, вообще зовут Тараканчик. А как иначе русские люди могли истолковать ордынский титул «тархан»? Наползли на Русь эти тарханы-тараканы, не выведешь…

Да враги и сами признают, что они не люди. Вот Калин-царь созвал своих «мурзов-бурзов» и вопрошает:

Кто умеет говорить русским язЫком, человеческим?

И сами татары зовут своего царя «собакой», и он почему-то не обижается: это другой мир, в котором все навыворот и в котором богатырю все можно.

В жизни русский князь везет в Орду богатые подарки и не смеет с пути свернуть. Ехать страшно: вдруг хан психанет да казнит? И не ехать страшно: тогда-то уж точно казнит…

А в былине послал Владимир-князь Добрыню с неким Василием Казимировичем отвезти Батыю «дани-выходы за двенадцать лет», но богатыри решили все сделать наоборот:

Не возьмем везти от князя от Владимира,

Не возьмем от него дани-пошлины:

Мы попросим от собаки Батура Батвесова,

Мы попросим от него дани-пошлины.

И попросили, и получили, и в Киев кучу добра привезли.

Ясно, что ничего такого не было и быть не могло и реальный Киев тогда лежал в руинах, но отчего бы не помечтать? Почему хотя бы под былинный распев не почувствовать себя народом-победителем?

Сказители, как могли, исцеляли души людские от вечного стыда и угнетения…

В наши дни сочиняется и выходит великое множество книг про так называемых «попаданцев». То есть о том, как наш современник попадает в другой мир или в наше собственное прошлое. И уж там-то он всем объясняет, как надо жить.

Самое любимое время «попаданцев» – канун Великой Отечественной. Начало этой войны – черная страница нашей истории. Разгромили тогда гитлеровские дивизии Красную Армию по всем статьям… Стыдно, да правда.

Но «попаданцы» легко могут все исправить. Запросто научат молодого Калашникова, как сделать правильный автомат, а молодому Курчатову объяснят все про атомную бомбу. Но чаще они выходят прямо на товарища Сталина и вкладывают ему ума. А те, которые похитрей, вселяются непосредственно в сознание Иосифа Виссарионовича, и тот, к удивлению свиты, начинает принимать воистину гениальные решения. Врага бьют малой кровью и на чужой территории…

Литература запоздалого реванша… Чего уж теперь-то руками махать! Но, как говорят, дурак думкою богатеет…

Создатели былин о путешествиях во времени и помышлять не могли. Они просто мечтали: эх, если бы жили среди нас сегодня все эти Муромцы, Поповичи и Дунаи с Добрынями, что геройствовали при князе Владимире! Уж они бы не допустили такого срама на Руси! Уж они бы тех татаровей…

Так что наши былинные богатыри – те же самые «попаданцы», только из славного полусказочного прошлого. Но придуманы они не для досужих рассуждений или развлечения публики, но для того, чтобы поддержать дух сопротивления в русском мужике.

А былины, таким образом, тоже литература реванша. Можно даже сказать – неприкрытая агитация и пропаганда. Вряд ли ордынские ханы следили за устным народным творчеством в покоренном Русском улусе…

Меморандум Жихарева

Огузок Змея пришлось просолить и закоптить как следует на осиновых поленьях: дорога до Киева долгая, и мясо совсем завоняет.

Дышать на заставе стало полегче, но ненамного.

Костя сидел в канцелярии за столом и оформлял, как уж мог, свое ценное предложение. Пальцы уже слушались, хотя буквы выходили пока весьма корявенькие. Ничего, зато тут некому исправлять ошибки, ведь нету еще ни грамматики, ни синтаксиса!

Как хочешь, так и пиши.

Он так и писал:

«Совершено секретно. Что бы нам организовать разведку.

Надо разведгрупе, поймать встепи татарина. Лучше генерала но можно и серджанта. Потом найти усебя пахожего. Или зделать ему пластичискую оппирацию. И что бы знал татарский язык. И забросить к ним втыл. Лучше всего, внедрится вштаб. Что бы он там вредил а нам помогал. Наказать что бы посмотрел стоит, или нет, на окошки консперативной квартиры горшок сцветами. Ато будет как, в Шведцыи у проффесора Плешнира. Это провал…»

Это и правда провал, думал Костя. Ночью-то он все как следует обмозговал, до мелочей, хотя мелочей в разведке не бывает. План вышел сто пудов нормальный! В голове.

Но вот на бумаге как-то не так ладно выходит. Не по-задуманному. Да здесь ведь и рации с радисткой не найдешь!

«…в место рацыи, можно пользоватся голубями. Ато они только уконей авез отобирают раз жирели твари. Кузма Демъян их научит как носить шифрофки. Они, как то привязываються клапке. Ато Филлина посылать не льзя враги его здадут вмузей на чучелу. Атак, мы будем знать проих наступление и нас недостанут в раз плох…»

Потом он так увлекся, что даже начертил схему укреплений на заставе – видел же, как братья-курсанты с картой-то работают: рота в наступлении, рота в обороне…

Опомнился отрок только при размещении пулеметных гнезд. Соорудить-то их можно, а вот оснастить пока нечем. И кузнец, как назло, не возвращается из Киева! А то бы мы с ним отковали что-нибудь крупнокалиберное!

…От штабной работы, оказывается, можно устать, как от силового экстрима.

Костя уткнулся носом в свою писанину и тихонько захрапел.

Вошедшие в избу богатыри посмотрели на удивительного ребенка с умилением.

– Старается малый, – сказал Илья. – Вон сколько пергаменту-то извел! Погляди, Самсонище, чего он там наворотил!

Самсон Колыбанович осторожно вытащил лист из-под Костиной щеки, приблизил к лицу и начал изучать. Потом передал документ Добрыне.

– Дивно, дивно! – сказал через некоторое время Никитич. – Не все я понял, врать не стану. Но отрок и дело написал! Надо нам в те края кого-нибудь направить, да такого, чтобы не узнали враги русского богатыря…

Все дружно поглядели на смуглого и чернявого Алешу.

– Да вы из разума вышли! – возмутился Попович. – Меня же в Диком Поле каждая каменная баба знает!

– А покалечить тебя, – задумчиво сказал Добрыня. – Нос на сторону своротить, пару ребер вынуть… И – «подайте, басурмане, калике кривобокому!»

Алеша фыркнул гневно, вырвал у Добрыни лист, пробежал быстрыми очами.

– Глупости одни несообразные. То ли я не знаю, как филины голубей учат – только пух да перья летят! И про цветок с горшком непонятно…

– Значит, так, – сказал Муромец, и все смолкли. – Пошлем мы туда Михайлу Хазарина. Он, если три утра подряд не умоется, за степняка сойдет. И языки знает. Пусть поездит, послушает, купцов с каликами порасспрашивает…

– Нам и голуби пригодятся, – сказал Добрыня. – Известно, что птица эта всегда домой возвращается. Княгиня Ольга, не к ночи будь помянута, таким образом целый город Искоростень сожгла. Но если привязать к лапке не тлеющий трут, а послание, в трубочку свернутое… Пара голубей в клетке – невелика тяжесть!

Так что не зря Костя старался.

– А нам, братцы названые, – сказал Илья, – путь лежит в Киев-град, к солнышку нашему…

– Чтобы тому солнышку ни покрышечки, ни донышка! – добавил Алеша.

Князь Владимир – исторический и былинный

Жизнь реального Владимира, сына великого воина Святослава, достойна и жестоких романов Достоевского, и кровавых шекспировских трагедий.

Младший сын, незаконный, рожденный рабыней, сумел избавиться от братьев-соперников и занять престол киевский. Сохранил при этом чистые ручки: все сделали за него варяги-киллеры. Почитайте летописи и попробуйте свести концы с концами.

То ли сама судьба ему ворожила, то ли был он гений политического расчета. Впрочем, даже судьбе надо помогать.

Но одного великокняжеского престола было Владимиру мало. Ему требовалось создать могучую Державу. А держава – это единовластие и единобожие.

Сперва он попробовал усилить традиционную языческую веру: наставил в Киеве огромных деревянных идолов, Перунов да Стрибогов, призвал жрецов, но… ерунда какая-то получилась. И перед Европой, как всегда, неловко, словно как войти в семью царей-королей-халифов в звериной шкуре и с окровавленной дубиной.

А подходящие религии есть – только выбирай правильно.

Владимир выбрал правильно – единственную веру из всех тогда возможных.

Иудеев он отверг сразу – их древняя религия не помогла этим умникам сохранить ни их прежнюю ближневосточную родину, ни недавний Хазарский каганат.

Принять католичество, «веру латынскую»? Чтобы какой-то дедуля в Риме диктовал тебе, великому князю, свою волю? Да кто он такой, этот Папа? Лучше сиротой остаться…

Присоединиться к исламскому миру? Ввязаться в бесконечные дрязги между потомками пророка Мухаммада, между суннитами и шиитами? Тоже радости мало, своих усобиц хватает… Многоженство, конечно, неплохое дело, но ведь придется отказаться и от выпивки, и от лихой кабаньей охоты. Народ не поймет!

Другое дело Византия с ее православием. Византия, конечно, держава гнилая, но худо-бедно тыщу лет простояла. К тому же соседи. Коварны и ненадежны греки-ромеи, зато давно знакомы. И монахи тамошние ходят на Русь, как домой. И бабушка Владимира, великая княгиня Ольга, крещеная. И церковные обряды у ромеев торжественные, и шитье золотое на одеждах пастырей, и великолепные григорианские распевы, и суровые лики на иконах… Папский Рим-то лежит в руинах – не родились пока там ни художники, ни скульпторы, ни архитекторы, ни композиторы. Скучно!

А уж константинопольские императоры-базилевсы нашей Руси (это именно они, греки, придумали слово «Россия») не указ. Наоборот, то и дело сами помощи просят…

Не ошибся Владимир. Сжег языческих идолов, а деревянного Перуна отправил вниз по Днепру самосплавом. За то и провозглашен впоследствии и Великим, и Святым, и Равноапостольным.

Правда, Держава все равно не задалась.

Сыновей-то у князя много, и все родные, и никого обидеть не хочется…

Но это совсем другая песня.

Ничего из реальной истории Киевской Руси мы в былинах не найдем. И тамошний Владимир-2 ну нисколечко не похож на настоящего Владимира-1.

Нельзя поставить его рядом ни с королем Артуром, ни с Карлом Великим, ни с Гэсэр-ханом, ни с другими отважными, щедрыми и мудрыми властителями из мира эпоса. Уникальная личность. Чисто русское изобретение.

Никакую веру он не выбирает: в былинном Киеве уже есть и церкви, и чудеса, и звон колокольный. Более того, жилище одного из героев находится «У святых мощей у Борисовых», а ведь князя Бориса и брата его Глеба, первых русских святых, предательски убили уже после смерти их отца, исторического Владимира!

Сказители свободно перемешивают времена и эпохи…

Хоть и зовут былинного князя «ласковым» да «Красным Солнышком», но авторитета у него никакого нет. Богатыри запросто могут ему заявить на военном совете:

А ты Владимир князь да Святославович,

Убирайся ты ко своей княгины Апраксенье-то,

И ты ей же да все распоряжайся же,

А до нас тебе да все же дела нет.

Не мешай только! Потому что воюют они

…Не для-ради князя Владимира,

Не для-ради княгини Апраксии,

А для бедных вдов да малых детей!

Вот так. Потому что без богатырей Владимир-2 жалок и беспомощен. Стоило Илье ненадолго отлучиться (выгнал его князь, послушавшись наветов «бояр косопузых») – и Киев-град уже оккупировало Идолище поганое…

Илья, переодевшись для конспирации каликою перехожим (им везде ходить не возбраняется), проникает в город. Там он является в палаты белокаменные, призывает «во всю голову», «криком богатырскиим» побежденного князя и просит у него милостыню Христа ради, для Ильи Муромца.

Князь открывает «окошечко косящато» и жалобно говорит:

Уж ты гой еси, калика перехожая,

Перехожая калика, переброжая!

Я живу-то все, калика, не по-прежнему,

Не по-прежнему живу, не по-досельному:

Я не смею подать милостинки все спасеною;

Не дает-то ведь царище все Идолище

Поминать-то он Христа, царя небесного,

Во-вторых-то поминать да Илью Муромца.

Я живу-то князь – лишился я палат

белокаменных;

Ай живет у меня поганое Идолище

Во моих-то во палатах белокаменных;

Я варю-то на его, все живу поваром,

Подношу-то я татарину все кушанье…

И утирает слезы, должно быть, грязным белым фартуком… И выходит на улицу, поправляя поварской колпак…

(Ох, не забывали русские мужики, как их светлые князья в Орде перед ханами-то кувыркались…)

…Богатырское сердце отходчиво. «Калика» называет свое настоящее имя.

Ведь тут падал Владимир во резвы ноги:

«Ты прости, прости, Илья, ты виноватого!»

Конечно, разобрался великодушный Илья с оккупантами по-своему – Идолище вылетело из палат, проломив собой стену белокаменную, а с остальными тоже разговор короткий был – улочки, переулочки…

«Если трус – значит, и жадина», – говорит героиня хорошего детского рассказа. Все правильно. Стоит кому-нибудь на княжеском пиру легкомысленно похвалиться своим богатством, как Красное Солнышко тут же, не вставая из-за стола, посылает к хвастуну рейдерскую бригаду, наказывая «описать» все имущество – то есть отнять к нему в казну. Кстати, «описать имущество» – очень даже современный юридический термин. Долгонько живет!

Может Владимир-2 ограбить гостя, а может и в погреб посадить – чуть миновала беда, наглеет «ласковый» князь, сразу власть показывает… До новой напасти.

Ну уж и сказитель не упустит случая подковырнуть киевского владыку. Когда Илья демонстрирует публике плененного Соловья, а тот пускает в ход свой убийственный свист, то

…Владимир князь-то стольнокиевский,

Куньей шубонькой он укрывается…

Есть и погрубей извод: прохватил со страху понос Красное Солнышко…

Несчастлив бедняга и в семейной жизни. То его Апраксия на глазах у супруга обнимается с Идолищем, то милуется с Тугарином-Змеем. Сдается, и Алеша Попович тут преуспел, не говоря уже про неотразимого красавчика Чурилу Пленковича…

Не щадят былинники речистые Владимира Красное Солнышко! Обливают грязью светлый его образ! Подкуплены золотом заморским, не иначе!

Ну и зачем, спрашивается, нужен такой владыка – жалкий трус, жадный дурак, жестокий самодур и убогий рогоносец? В «богатырских» мультфильмах он и то симпатичнее!

Нужен все-таки, пес окаянный. Как государственный символ. Чтобы все не развалилось. Не князя уважают, а стол-престол его. Дорожат централизованной властью. Авось, на смену дураку когда-то и приличный человек придет…

На этом «авось» все у нас и держится.

Былинный Владимир-2 – пример того, как русский народ относится к власти: признавать, так и быть, признает, а все-таки презирает… На крайний случай – анекдоты сочиняет. Не уважает.

Хоть мы и прогнали Орду, но порядки-то ордынские никуда не делись…

… – Давай я тебя в рюкзаке повезу, – предложил Костя. – Он ведь почти пустой… А Кузьма-Демьян будет нас по ночам догонять.

– Нет, – сказал Колобок. – И не проси. Нечего нам там делать. Слово мое мудрое в былинном мире веса не имеет. Меня тут вроде бы и нет. Те, кто воображения лишен, и вовсе видят пустое место. Ну что я на пиру, среди блюд и тарелок, забыл? И как ты меня князеньке представишь? «Вован, это Колобок. Колобок, это Вован»? А филину в городе и вовсе не житье: мальчишки с пращами, пьяные лучники…

– А как я там без тебя? – растерялся Жихарев.

– Так ты же стал совсем самостоятельный, – сказал Колобок. – Пора своим умом жить. К тому же ты теперь герой-змееборец…

– Ну да, герой, – пробурчал Костя. – Герои верхами поедут, а не на телеге с подарками…

– Ты свой боевой трофей стережешь, а не просто так катаешься. А конем богатырским тебя сам князь должен пожаловать. Если, конечно, не зажилит…

То же самое толковал Косте и Добрыня. Как сговорились.

Но, если подумать, то на телеге тоже неплохо. А то ведь за несколько дней в седле без привычки все у себя сотрешь да отобьешь так, что и за княжеский стол не присядешь – придется с тарелочкой стоять а-ля фуршет!

Все равно оставаться без поддержки было страшновато. В прошлый-то раз вон как худо все обернулось!

– Я же не знаю, как себя на пирах ведут, – сказал Жихарев. – Опять сто пудов накосячу. В какой руке нож держать, в какой вилку…

– Ерунда, – сказал Колобок. – В скатерть не сморкайся, и сойдешь за воспитанного мальчика. Но, главное, не пей ни вина, ни меда. Присмотри жбанчик с квасом, и оттуда ковшиком черпай. А потом на тебя и внимания обращать не будут…

– Это почему?

– Да уж знаю я ихние пиршества…

Родословная застолья

…Ходит по земле голодная стайка первобытных людей. Корешки выкапывает, жуками не брезгует. И вдруг – удача! Увидели оленя, подкрались, кто-то бросил копье с каменным наконечником и попал! А потом еще кабанчика завалили!

Разводят костер, начинают пировать. От пуза, через «не могу». Потому что когда-то еще так повезет! И солить-коптить пока не умеют… Не пропадать же добру!

Но в еде соблюдают порядок. Лучший кусок вождю и шаману. Они и сидят на почетном месте, поближе к огню. А уж остальным мясом вождь сам распорядится – по старшинству ли, по заслугам…

Ходит по кругу гриб-мухомор: спиртного-то еще нету, а одуреть хочется.

А потом начинают врать друг другу, какой огромный был олень, кто его первый заметил, какие клычищи у кабана… В прошлый-то раз поменьше были! Кто-то песню про вкусного шерстистого носорога затянул, другие подхватили…

Так и повелось.

Пируют эллинские боги на Олимпе, а внизу поднимают здравицы земные герои и владыки. Вспоминают битвы и охоты. Хвастаются. Ссорятся. Рукоприкладствуют. Слушают странствующего певца-рапсода.

Пируют погибшие викинги в своей небесной Валгалле, а внизу выжившие воины поглощают брагу, вспоминают набеги и незнакомые земли. Хвастаются. Ссорятся. Рукоприкладствуют. Внимают захожему певцу-скальду.

Пируют Рыцари короля Артура за своим круглым столом, где все равны. Славят друг друга. Хвастаются победами – великана поверг, принцессу освободил. И тоже, бывает, ссорятся. И песни слушают. Про самих себя, про Святой Грааль…

Пируют реальные короли и герцоги. Даже самый мелкий баронишка банкеты устраивает.

Жрут и пьют при этом так, словно в последний раз за стол сели!

И такая веселая жизнь не на один вечер, а сколько возможности позволяют. Хоть неделю. Хоть две.

Нам ли отставать?

Без отдыха пирует с дружиной удалой

Иван Васильич Грозный под матушкой-Москвой…

Пир – очень важная традиция, необходимый ритуал. И тут обычаи разных народов схожи. Просто у одного в кубке пенится добрый британский эль, а у другого хмельная арака из кобыльего молока. И везде хвастаются, и везде певцу внимают.

И русские богатыри не исключение. Душа праздника требует.

Других-то занятий, кроме войны и охоты, у них нет! Не книжки же читать! А телевизора нема, и включать его некуда.

Сейчас у людей есть множество средств и возможностей провести свободное время. Серфинг, дайвинг, боулинг, хренинг, перчинг. И все равно после всяких важных и серьезных деяний, вроде вручения Нобелевской премии, непременно устраивается банкет. Хотя, казалось бы, можно тихонечко разойтись по гостиничным номерам…

И любая нынешняя корпоративная вечеринка – выродившееся наследие тех героических пиров. Хвастаются, выясняют отношения. Делают и ломают карьеры. Старенькому заморскому певцу, выписанному за большие деньги, внимают. Пьют так, чтобы утром стыдно вспомнить было…

Но как-то не впечатляют ихние застолья.

Раньше веселей гулялось. Даже первобытным охотникам. Они-то свой праздник заслужили!

…Ехать в обозе оказалось очень скучно.

Костя втайне надеялся, что Киева достигнут «в три прыжка», но едущие впереди богатыри никуда не торопились и коней не гнали.

Костя лежал на сене, прислонившись спиной к своему трофею. Горынычев огузок укрыли мешковиной, словно танк или гаубицу на железнодорожной платформе. Правильно, нельзя до срока главный подарочек светить, иначе сюрпрайза не выйдет. А к запаху он уже притерпелся. Но перед княжеским пиром наверняка будет баня с душистыми вениками.

Как всякий спортсмен, Жихарев уважал баню.

Налево и направо виднелись все те же зеленые холмы. Ни домика, ни хутора, ни озерка, ни рощицы: былинники речистые ведь никаких пейзажей не описывали! Редко-редко встречались березки – непременно покляпыя. Других здесь не водится.

Остальные подарки лежали в опечатанных сундуках. Кроме большой посудины из толстого мутного стекла. Там можно было различить чью-то лохматую башку с выпученными глазами. Удивился, должно быть, напоследок, вражина…

Немалый груз тащил битюг Серко. На подъемах Костя спешивался и помогал ему, толкая телегу в гору. Все-таки не нахлебником ехал. После каждого трудового подвига подкреплялся репкой или морковкой по настоятельному требованию метаболизма.

Где-то впереди витязи пели песни с неразличимыми словами – сперва протяжные, а потом веселые, с хохотом и свистом.

И все-таки тревожно и одиноко было на душе.

Но ведь предчувствие, кажется, – непременное качество настоящего богатыря?

Во пиру ли было во беседушке

… – А сидеть тебе покуда на дальнем конце стола, – наставлял отрока напоследок Добрыня. – Блюди вежество. Руки вытирай вот такой тряпицей. Вперед людей не лезь, последним при раздаче не оставайся, в середке не толкись. Говори только когда спросят. Лишнего не болтай. И не теряйся. Ну да в такой яркой рубахе не потеряешься. Еким Иванович, – обратился он к Алешину оруженосцу, – сделай милость, присмотри за Костянтином. Сам ведь на его месте сидел-краснел!

Еким был парень постарше Кости, по-нашему так примерно абитуриент. Но успел уже отличиться, в боях поучаствовать. И отчество получил – здесь оно вроде аттестата зрелости. Ребята в конюшне поговаривали даже, что именно Еким завалил Тугарина, а всю славу забрал себе хитрый Алеша. Очень может быть. С Поповича станется.

Попадалась Жихареву в сборнике такая былина – он ей сразу поверил…

– Рот закрой, – шепотом сказал Еким и, держа за плечи, подвел Костю к месту на лавке. Лавка была укрыта разноцветными мехами, чтобы гости себе чего-нибудь не отсидели за многодневным застольем.

Была причина рот разинуть.

Белокаменный зал простирался широко и далеко, хотя потолки могли бы и повыше поднять. Резные узоры на стенах все в позолоте, уж таков царский стиль. Полы застланы пестрым шелком и атласом – все как в книжке описано. В глазах рябит.

А гости одеты и того пестрей. Наши богатыри среди них прямо-таки потерялись. И даже Алеша здесь вовсе не первый щеголь… Так что Куковякина рубаха на пиру к месту пришлась. Поди, не хуже людей одеваемся!

– А вон, видишь, напротив наших бояре косопузые сидят, – сказал Еким. – Самый вредный народ, а на почете у князя!

– Вроде бы у них пузы как пузы, – сказал Костя. – Прямо смотрят, типа вперед вываливаются…

– Так пояса у них завязаны не посередине, а сбоку, – пояснил Еким. – Потому и косопузые.

– Понятно, – сказал Костя. – А вон те перцы прикинутые?

– Это наши богатеи да сыновья богатейские, – сказал Еким. – На бою не отличились, зато дорогими портами славны…

Костя уже знал, что «порты» – одежда вообще, а «портки» – конкретно штаны.

Вопросов оставалось еще много, но тут все застолье стихло.

В голове стола возникла фигура в темной одежде с клобуком-капюшоном на голове. И зычно заголосила:

– Русский люд, не разглядывай на столе блюд, а смотрите сюда, господа, да и слушайте тоже сюда. Светлый наш Владимир-князь, с утреца помолясь, велел не войну воевать, не торги торговать, а пир пировать!

Созвал он и бояр ближайших, и друзей дражайших. Пригласил и гостей торговых, и богатырей суровых. Рад он нынче голому и богатому, лысому и лохматому, веселому и смуроватому, комолому и рогатому, и даже самому мелкому атому.

На угощенье князь Владимир тароват, никто нынче пред ним не виноват. Сияет наш князь, яко солнышко среди мрака, не будь я народный певец Ефрем Куковяка! Обильна держава его, умильна слава его!

Сейчас самое бы время разоблачить проходимца, но попробуй, если Куковяка продолжает без передышки свой величальный рэп:

– Поднимается он ввысь с птицами небесными, ныряет в пучину с рыбами чудесными. Покорны ему лесные чудовища, сами в руки лезут морские сокровища. Где ножки его пройдут, там сады зацветут. Где промчится его колесница – там сразу жито заколосится. Коли клич кликнет – дворец возникнет. Коли улыбнется – народ еще тесней сомкнется. Коли нахмурится – враг со страху окочурится. Басурманы зовут его не иначе как «мачо» – такова нашего князя удача!

Даже здравый смысл ему вынужден подчиняться – стал же стольный Киев «матерью городов» называться!

Вот и явился нам светлый князь – при всем большом человеческом обаянии да в новом греческом одеянии! Прислал обновки сам царь Устиньян – не то из ромеев, не то из армян… Поприветствуем!

Все гости поднялись с лавок и ахнули, а громче всех – Костя.

Невелик ростом был Владимир Красное Солнышко и головой мелок. Костина оранжевая кепочка с буквами NY сползала князю на уши. Прямо на кепочку надели золотой княжеский венец. Поверх кафтана – ярко-зеленая футболка с портретом Аршавина.

Напечатанный форвард держался изо всех сил, был серьезен и сосредоточен. Видно, за проявленную выдержку позади головы его вышили золотом круг с какими-то буквами. Футболка была князю до колен, а ведь у Кости она едва пупок прикрывала!

И оливковые бермуды Жихарева смотрелись на Владимире как обыкновенные штаны. Они даже наползали на кроссовки.

Но это было не главное. На запястье княжеской десницы болтались Костины наградные швейцарские часы фирмы «Жан-Жак Вальжан», механические, спортивная модель с хронометром, тонометром и шагомером!

Князь время от времени подносил часы к уху, досадливо морщился и тряс рукой. Видно, не справился кузнец Людота с тонким механизмом.

Костя ведь уже смирился с потерей, а тут – вот она. Вроде и недалеко, а не достанешь.

«Их же завести надо, – подумал Костя. – Но сначала как-нибудь стырить. Одежду-обувь я мог за лето износить, не вопрос. А вот без часов возвращаться нельзя: пацаны в спортзале сто пудов скажут, что деревенские отобрали. Не поленятся – Штакеншнейдеру напишут! И перед батей соврать нечего. Вот уж когда все наберутся до бровей…»

Мечтать еще как вредно

– Я, пожалуй, потеряюсь, – сказал Еким Иванович. – Им теперь не до нас. А у меня в Киеве зазнобушка. И подруженьки есть. Пошли?

– Нельзя мне, – вздохнул Жихарев. – Надо еще князю этот вонючий хвост презентовать. И сдавать на богатырский разряд. А так бы я сто пудов пошел.

И козлу Куковяке предъяву выкатить, подумал он.

– Не все понятно, зато все ясно, – сказал Еким. – В прошлый раз до меня тоже не вдруг черед дошел. Ну, доброй тебе доли!

С этими словами Еким Иванович сгреб со стола связку баранок и надел себе на шею. Потом напихал в карманы кафтана орехов и пряников, подмигнул Косте – и действительно потерялся в толчее.

Костя еще раз вздохнул и придвинул с себе бадейку с черной икрой – метаболизм ее очень любит. Есть уже не хотелось, но когда еще такое доведется!

Подарки князю подносили по очереди, не прекращая застолья. Здешние торговые люди то и дело тащили рулоны ткани, бочонки с медом, связки мехов. Заморские гости несли мраморные бюсты, неприличные картины в рамах. Богатыри жертвовали трофейным оружием и золочеными доспехами. А башку в стеклянном сосуде преподнес князю невысокий витязь по имени Василий Игнатьевич. При жизни башка, как оказалось, принадлежала известному похитителю чужих невест, заморскому царю Эротоману Эротомановичу.

Этому подарку Владимир Красное Солнышко почему-то особенно обрадовался и выразительно поглядел на опечаленную княгиню Апраксию.

Чем князь отвечал на подарки, рассмотреть было невозможно из-за чужих спин. Может, вручал ордена и медали. Может, раздавал почетные грамоты, кубки и переходящие вымпелы…

«Вот дойдет до меня очередь, – мечтал Костя, – вынесут слуги в зал мою добычу. И спросит князь: «А чем тебя, молодец, наградить-пожаловать?» И я скажу: «Владимир Святославович, будьте любезны, верните, пожалуйста, часики мои да ой швейцарския со своей ли той правой рученьки… Или ручушки? Или десниченьки? Или деснюшечки?» И ответит ласковый Владимир: «Извини, пацан, косяк получился, а тому ли Куковяке сто пудов да ой трындец!» А потом и все остальное потребую…»

Никогда никаких планов строить нельзя: все получится так, что не обрадуешься!

Огузок Горыныча слуги притащили ввосьмером на помосте из крепких досок. Конец хвоста волочился по ковру. Страшный коготь Костя украсил атласной лентой и даже завязал бантик, как завязывал сестрице – это же подарок! Надо бы, конечно, еще дезодорантом побрызгать, но уж не до хорошего…

Гости замолчали, принюхиваясь. Красное Солнышко выпучило очи и приоткрыло рот. Форвард Аршавин на пузе у князя тоже глаза вытаращил от изумления.

Вперед вышел Добрыня Никитич.

– Гой ты еси, надежа-князь! Есть для тебя весточка добрая: не скудеет Русь сынами могучими, нет переводу семени богатырскому! Кланяется тебе наш питомец Костянтинушко млад Жихарев этим скромным подарочком, малым хвостиком Змеища Горынища! Не летать больше лютому зверю, не сиротить малых детушек, не жечь городов, не разорять селений. Достоин отрок звания богатырского и милости твоей княжей! Любо это нам! Любо!

И другие витязи подхватили: «Любо! Любо!»

Костя стоял, потупив глаза, и ковырял ковер носком чужого сапога. Не сразу ему на заставе обувку нашли. Крупный был мальчик.

А Владимир начал растерянно озираться. Оранжевая кепочка на державной головке его повернулась козырьком вбок.

Тут же подскочил к владыке народный поэт Куковяка и что-то зашептал на ухо.

Наушничал он довольно долго. Князь то улыбался, то хмурился, а под конец заорал так, что народного поэта снесло в сторону:

– Что вы себе позволяете, понимаешь? Распустились у себя на заставе, совсем зажрались на моих харчах! Змей – это же редкость неслыханная, про него Красная книга написана! Что в чужих землях скажут? Что на Руси живут варвары, природу не берегут? Змей, он хоть и вредный зверь, но все-таки нашенский, родимый. Не дракон какой-нибудь, не аспид, не василиск – истинно русское Чудо-Юдо! А вам для благородного зверя пары коровенок и одну девку в год жалко? Да бабы еще тыщу таких нарожают! Не обеднеет Русь! И убить-то по-людски не могли – только покалечили! Уберите с глаз моих вашу тухлятину и отрока вашего злополучного! Такой же невежа, как вы, вырастет! На что мне такие богатыри – перед чужими срамиться…

Богатыри хмуро молчали, только Алеша всем своим видом показывал: «А я же предупреждал!», но легче от этого почему-то не становилось.

Костя не стал дожидаться, пока его с позором выведут, повернулся и направился к выходу.

«Надо было с Екимом к девчонкам пойти, – невпопад мыслил он. – Я бы им орехи между пальцами колол, они бы прикалывались…»

Чья-то рука легла ему на плечо, и прозвучал приятный бархатный баритон:

– Князь-надежа! Да ведь этот малый еще и тать! На нем моя любимая праздничная сорочица!

Так познакомился Костя с Чурилой Пленковичем.

Кто кого перещапит

С большим скандалом появился сей молодец в Киеве.

Местные мужики начали бегать к Владимиру с жалобами: кто-то выловил в Днепре всю рыбу, перестрелял на озерах всех гусей-лебедей, а главное, что в лесных угодьях

Неведомые люди появилися,

Шелковые тенета заметывали,

Кунок да лис повыловили,

Черного сибирского соболя, —

Нам, государь свет, лову нет,

А тебе, государь свет, корысти нет,

Нам от тебя нету жалованья.

(Про сибирского соболя присочинили, конечно, позже!)

А потом эта гоп-компания и в городе объявилась – все пятьсот человек:

Молодцы на конях как свечи горят,

Кони под ними как соколы летят,

Ехали-приехали во Киев-град,

Стали по Киеву уродствовати:

Лук-чеснок весь повырвали,

Белую капусту повыломали,

Старых-то старух обезвечили,

Молодых молодиц в соромы довели,

Красных девиц опозорили.

Руководил этим безобразием некто Чурила Пленкович. Красное Солнышко пожелал выяснить, кто такой. Оказалось, сын купца Пленка Сороженина. Красавец и немыслимый богач. Когда Владимир послал на его подворье карательную экспедицию, Чурила откупился золотом и мехами в таком количестве, что заявил князь:

Хоть и много на Чурилу было жалобщиков,

А побольше того челобитчиков,

А теперь на Чурилу я суда не дам.

И в те времена деньги решали все. Владимир даже пригласил негодяя к своему двору и предложил должность стольника или чашника.

«Премладая княгиня Апраксия», заглядевшись на красоту Чурилову, на кудри его и перстни, ручку свою белую ножом порезала во время пира. И тут же предложила мужу:

А быть ему в постельниках

Да стлать ковры под нас мягкие.

А не женись на молоденькой! Но тут даже туповатый наш князенька почуял недоброе и заявил:

Премладое ты Чурило сын Пленкович!

Хоть в келье живи, хоть домой поди,

А больше в дом ты мне не надобно.

И пошел красавчик вон из палат беломраморных своей «щапливой» походочкой. «Щапом» называли в те времена щеголя, «стилягу», модника. А чтобы представить «щапливую походочку», достаточно вспомнить упомянутого уже капитана Джека Воробья в исполнении Джонни Деппа, и ничего объяснять не надо.

Эта походочка сводила с ума киевских красавиц и вообще женщин всех возрастов и званий. В обморок падали.

Зато никаким богатырем Чурила не был: о военных подвигах его былины молчат. А кем же он был?

Есть предположение, что Чурила – это Кирилл, сын Тьмутараканского князя Олега. Тьмутараканью называли Крым – самую отдаленную окраину Руси. Слово это дожило до наших дней. Ладно, может быть.

Только почему Кирилл стал Чурилою? На каком таком историческом этапе поменялись буковки в его имени? Ведь не называем же мы святых Кирилла и Мефодия «Чурилой и Мефодием»! И на письме пользуемся кириллицей, а никакой не чурилицей!

Греческое имя Кирилл означает «маленький господин», «барчонок». Подходит нашему герою?

Имя это у разных европейских народов звучит по-разному. В Болгарии оно почти такое же, как наше – Кирил. У сербов и словенцев – Цирил. У англичан – Сирил. У испанцев – Сирило. А вот у итальянцев – Чирилло! Попался!

Папаша его – Пленко Сороженин. Это значит – человек из города Сурожа в Крыму. Сейчас этот городок носит имя Судак, но не в честь рыбы. Су-Даг по-татарски – «вода-гора». Характерное тамошнее название: Аю-Даг, Карадаг…

А шестьсот лет назад звался Сурож-Су-Даг-Судак крепостью Солдайя, которой владели сперва венецианцы, а потом генуэзцы. Итальянские купцы и воины крепко окопались на Черноморском побережье. Столицей их была Феодосия, переименованная колонистами в Кафу. Алушта носила у них имя Луста, Ялта была Джалита, а Гурзуф – Горзувиум…

Добро пожаловать в Киев, синьор Чирилло? А почему бы и нет? Историк сказителю не указчик! Да и не хочется, чтобы этот прыщ разодетый был нашим соотечественником…

Просто беда с этими былинами. С головой в нее нырнешь, а где вынырнешь, неизвестно…

…Есть у Чурилы в Киеве достойный соперник, уже известный нам Дюк Степанович. Тоже иноземец.Тоже модник.

Предполагают, что прообразом его мог быть венгерский король Стефан, хотя вообще-то «дюк» это обычно герцог. Дюк, дож, дуче, дука – многие знатные люди в Европе носили такие звания. Словом, немал человек.

Вот эти зарубежные стиляги и заспорили перед князем Владимиром, кто из них щапливее. Цена проигрыша стандартная – буйная голова. Не мелочились ребята.

В первом раунде тягались на пуговицах:

Как тот Чурилушко Пленкович,

Он стал плеточкой по пуговкам поваживать,

Он стал пуговку о пуговку позванивать:

Как от пуговки было до пуговки

Да из петелки было в петелку

Пловет Змеишечко Горынчищо.

Тут все в церкви приужахнулись…

(Помните ведь, что пуговица и должна пугать?)

Публика решила, что теперь Дюку ничего не светит: «Еще некуда бодрее ему выступить».

Но Дюк сперва повторил все действия соперника, а потом

Как запели птичы тут певучии,

Закричали звери тут рыкучии,

Тут вси во церкви да оземь пали,

Оземь пали, да они обмерли…

Соловья-разбойника вспомнили? И, точно как в тот раз, князь Владимир взмолился:

Приуйми-тка птичек ты певучиих,

Призакличь-ка зверей тых рыкучиих,

Оставь людей нам хоть на семена…

«Не твое кушаю – не тебя слушаю», – высокомерно срезал князя Дюк. Только крестный отец смог его уговорить…

Что означает сия таинственная сцена? Что происходит между Чурилой и Дюком? Почему народ от этого страдает? Что за пуговицы такие? Ладно, свист Соловья еще можно понять…

Предположим, что рассказчик использовал здесь какое-то совсем древнее сказание о двух соперниках-чародеях, могучих волшебниках. Ведь пуговица в древние времена была прежде всего амулетом, оберегом, колдовским артефактом, а уж потом застежкой! Тогда понятно, почему только крестный отец Дюка смог утихомирить молодца: там, где крест, нет места магии!

Но происходит вся эта чертовщина именно в церкви. Снова загадка!

Второй раунд был попроще: перескочить на коне роковую Пучай-реку. Победил Дюк, а Чурила «в воду вверзился». Тут бы ему и конец, но Владимир пожалел:

Не руби-ко ты Чурилы буйной гОловы,

А оставь-ко нам Чурилу хоть для памяти.

Видно, киевский женсовет походатайствовал. И княгиня Апраксия.

Божий суд

..Нету во стольном граде во Киеве ни детской комнаты милиции, ни ювенальной юстиции, ни уполномоченного по правам ребенка.

«Значит, не прохожу я тут по малолетке, – сообразил Костя. – Отвечать придется как взрослому… Отсталый народ!»

Конечно, старшие товарищи встали за него горой:

– Да малый сроду в Киеве не был!

– Да Чурила уже сам не помнит своих нарядов!

– Не одна такая рубаха на белом свете!

Но красавец Чурила прекрасно знал свой огромный гардероб, а красная рубаха в белый горошек оказалась сшитой на заказ славным заезжим портным Сенлоранушкой сыном Гуччиевым. О том говорил неприметный лоскуток на подоле – такими портной метил все свои изделия.

И вышло слово Чурилово против слова Жихарева.

А про Куковяку коварного никто и слушать не захотел: какой такой Куковяка? Где он? Кто его видел?

Проклятый трикстер не только сам куда-то сгинул, но и памяти по себе не оставил!

– Божий суд! – сказал Илья.

– Божий суд! – подхватили гости.

– Быть по сему! – постановил Владимир Красное Солнышко.

Застолье было безнадежно испорчено.

Гости расходились мрачные.

– Ты, малый, не кручинься, – утешал Илья Иванович, когда богатыри вернулись на гостиный двор. – По молодости всякое бывает. Я, помнится, из лука по церковным маковкам стрелял… Алешке и не такое прощалось… Ежели ты прав, твоя и победа будет!

– А Божий суд – это как? – спросил Костя. – Меня в церковь поведут, что ли?

– Тебя на поле поведут, – сказал Алеша. – Добрый меч все решит…

– Так я же еще никогда с боевым-то не пробовал…

– Надо когда-то начинать, – сказал Алеша. – Чурила тоже с настоящим противником сроду не встречался… Авось одолеешь!

– Зато у Чурилы наставники были хорошие, из фряжской земли выписанные, – сказал Добрыня. – В настоящем бою он никто, а для себе подобных грозный противник. Эти сопляки богатенькие то и дело друг дружке кровянку пускают. Знакомы ему удары коварные – из-под руки, из-под щита, с переброскою клинка…

– Так у меня и доспехов нет, – сказал Костя.

– Завтра что-нибудь подберем, – сказал Илья. – Голым же не пустим…

А сейчас Костя и был полуголым: проклятую сорочку с него сняли как вещественное доказательство.

– Моя кольчуга на него не налезет, – сказал Алеша.

– Моя, пожалуй, тоже, – сказал Добрыня.

– Моя подойдет – разве что будет коротковата, – сказал Илья Иванович. – Так что брюхо береги!

– Правильно, – сказал Алеша. – Брюхо надо беречь, поэтому сядем-ка за стол, хоть мы и с пира княжеского пришли. Но я кое-что заначил!

– Утро вечера мудренее! – подвел итог Муромец.

…Взрослые повечеряли да захрапели, а Костя все никак не мог уснуть.

«Вот попадалово так попадалово, – думал он. – Это же не драка до первой крови. Это бой до последней крови. Сто пудов не по понятиям. Мы так не договаривались. Колобок меня сюда притащил и бросил… И Кузьма-Демьян козел, хоть и птица! Дуэль будет, типа как между Пушкиным и этим… ага, Лермонтовым. Только не на пистолетах. А жаль! Я отдачи от «макара» и не чувствую, а у Чурилы тонконогого рученька выше головы подскочила бы! Вот с мечом хуже. Мне и деревяшкой-то вон сколько синяков пацаны на учебных боях наставили… Неповоротливый ты, говорят… А с этой штабной работой я вообще тренировки запустил! И медицины настоящей тут нет… Что я родичам-то скажу, если он меня просто… убьет? Меня? Может, убежать, пока ночь на дворе? Смеяться будут…»

Глухая темная ночь стояла над Киевом. Мрачная ночь, роковая.

А тут еще за окошечком косящатым кто-то страшно заухал…

«Кузьма-Демьян! – встрепенулся мальчик. – Не бросили, родненькие мои…»

От Святогора до прокурора

Поединок, он же Божий суд – непременная часть жизни всякого уважающего себя богатыря.

Надо же показать, что ты честь свою неуклонно блюдешь и никому не позволишь безнаказанно себя упрекнуть или обвинить.

Надо показать людям, что ты постоянно держишь себя в боевой готовности.

Встретил в чистом поле незнакомого витязя – первым делом померься с ним силой, а там уж как получится. Может, до смерти дело и не дойдет.

Секундантов в степи и на лесной дороге не найдешь, но хорошо, коли встретится третий богатырь, который подтвердит, что все было по-честному. Или вовсе помирит по совести.

Вот едет себе Илья Иванович, и видит он «в подзорную трубочку дальневидную», что «бьются-дерутся два богАтыря».

И такую думу думает:

Я поеду к ним да близко-наблизко, —

Неверный с русским бьется, дак я помощь дам;

Как два неверных бьются, буду притакивать;

Как русские-те бьются, да буду разговаривать.

Подъехал, опознал своих и закричал:

Уж вы ой еси, два русскиих богатыря,

Вы об чем деритЕсь, да об чем бой идет,

Об чем у вас бой идет, да что вы делите?

Выяснилась совершенно странная история. Добрыня ехал-ехал, да и наехал в степи на шатер «черна бархата». На шатре «золотыми литерами» написаны таковы слова:

Еще кто приедет ко черну шатру,

Да живому-то назад будет не уехати…

Оскорбительны любые угрозы для витязя. «Посторонним вход воспрещен» – это не по-нашему!

Вошел в шатер. Там полно выпивки – кто-то пикник затеял да уехал, видно, дровишек собрать для шашлыка… И стоит там «братынюшка серебряна, да не мала – не велика, с полтора ведра».

Самый любимый богатырский объемчик.

Вежливый, воспитанный наш Добрыня выдул с ходу три братины чужого вина (примерно 54 литра), после чего вспомнил дерзкое предупреждение, обиделся, в сердцах разбил винную бочку, растоптал серебряный сосуд, в лоскуты покромсал шатер и завалился спать на дорогущую импортную кровать, инкрустированную «рыбьим зубом».

Таким его и застал хозяин шатра, Дунай сын Иванович. Хотел сразу голову рубить, но призадумался:

Да сонного-то убить да будто мертвого,

Не честь мне хвала будет молодецкая,

Да не выслуга будет богатырская.

Кое-как растолкал Добрыню – и началось.

Палицами бились – аж палицы загорелись. Вострые сабли исщербились. Копья поломались. А на богатырях – ни раночки. И тогда

Соходили они со добрых коней

На ту же на матушку на сыру землю

Да плотным боем да рукопашечкой, —

Боролись они да вешний день до вечера…

Тут Илья остановил схватку и выслушал претензии сторон. А выслушав, принял поистине гениальное решение: оба правы!

Те спасибо нонь, Дунай да сын Иванович,

Не оставляешь свой шатер без угроз ты молодецкиих,

Те спасибо-ле, Добрынюшка Микитич млад,

Не боишься ты угроз да молодецкиих.

Но есть такие встречи, которые никогда не кончаются добром.

Например, когда сходятся в бою отец и сын, знать не знающие друг о друге. Это древний трагический сюжет. Убивает по незнанию будущий царь Эдип своего отца. Сшибаются в схватке восточные бахадуры Рустам и Сухраб…

В романах новейшего времени Атос в трилогии Дюма неожиданно узнает, что есть у него наследник, Рауль де Бражелон… Впервые встречаются отец и сын Исаевы в оккупированном немцами Кракове («Майор Вихрь» Юлиана Семенова)… Романы разные, итог один – дети погибают, отцы остаются страдать.

Как же получилось, что отец не знает сына, а сын отца?

Во времена, условно именуемые матриархатом (властью матерей), родство человека определялось по родительнице – она-то всегда известна, а вот отец может быть и проезжим молодцем.

Вот почему мать священна и для образцового воина Добрыни, и для новгородского бандита и отморозка Васьки Буслаева…

Правда, без мужского воспитания мальчики никогда не оставались. Паренька обычно брал под опеку брат матери – дядька, учил его охоте и военному делу. Ведь и много веков спустя человека, который заботился о барчуке, так дядькой и называли по старой памяти.

У Ильи Ивановича тоже была своя похожая трагедия.

Подкинул на заставу какой-то басурман письмо, к стреле привязанное. Содержание стандартное: буду штурмовать Киев-град, церкви на дым пущу, кабаки на огне сожгу (Аллах запретил спиртное!), печатные книги в грязь втопчу (в Коране и так все есть), чудотворные образы в реку побросаю (даже враг опасается рубить или жечь иконы, дурная примета), князя в котле сварю, княгиню за себя возьму…

Разбираться с наглецом после долгих споров послали Добрыню:

Да он роду он-то вежлива,

Он вежлива роду-то, очеслива,

Да умеет со молодцем соехаться,

Умеет он с молодцем разъехаться,

Умеет он молодцу и честь воздать.

Хотели ведь наши сперва по-хорошему дело кончить! Но не вышло. Стащил враг Добрыню с коня, надавал тумаков да пинков («отяпышей да алябышей») и отпустил, заметив, что Муромец, мол, вместо себя прислал мальчишку.

Это Илье «за великую досаду показалося» – сам поехал. Но старому тоже сперва не повезло: изломав оружие, сошлись они с незнакомцем врукопашную. В недобрый час подкосились ноги у Ильи, упал он на землю, а враг

…вытащил чинжалище, укладен нож,

Да и хочет пороть да груди белые,

Да и хочет смотреть да ретиво сердце.

Это что еще за анатомический сеанс?

Это наш старый знакомый – архаизм, да такой, что древнее некуда: слопать печень или сердце врага для воина при родо-племенном строе было доблестью. Да и позже бытовала байка, что у настоящих героев какое-то особенное сердце: маленькое и сухое. И как же победителю не поглядеть, не заценить – достойный был соперник или так себе?

Заплакал Илья с досады и взмолился Богородице:

Ты почто это меня нынче повыдала?

Я за веру стоял да за Христовую,

Я за церкви стоял да за соборные.

После молитвы у него вдвое-втрое силы прибыло. Сбросил он соперника, сам сел ему на грудь, вытащил кинжал, но… рука почему-то «в плече застоялася». Стал он спрашивать незнакомца – кто таков да из каких краев. Враг сперва покочевряжился, но признался:

Да от той же я девчонки да Златыгорки;

Она зла поленица да преудалая,

Да была она еще одноглазая.

Илья вскочил, стал врага целовать-обнимать: признал в нем Сокольника, сына от чужеземной богатырки, прижитого с ней «в любви сердечной». Могучим же вышло дитятко двух богатырских кровей!

Старый казак не только отпустил Сокольника, но и наказал привезти приметную свою матушку в Киев-град, а сыну посулил воинскую славу.

Но нельзя договариваться с врагом, сколько раз можно напоминать!

Сокольник допросил одноглазую старушку-мать и убедился, что Илья не врет. Потом взял и расшиб Златыгорку «о кирпищат пол» – кончился матриархат, нынче не знать отца, быть рожденным вне брака – позор, и виновные в этом поплатятся!

Озлобленный ублюдок возвращается на заставу, а там никого нет – один уставший Илья Иванович в шатре отдыхает, «да храпит-то старой, как порог шумит». Как не воспользоваться! Но

Пригодился ли тут да золот чуден крест —

По насадке копейце да извихнулося…

Ну, такой подлости не простил Илья: сам расшиб сыночка нежданного «о кирпищат пол», оторвал руки-ноги и привязал туловище к коню – пусть растерзают его волки степные да вороны!

Есть и почище былина – там Илья встречается с дочерью-богатыркой. Служил старый «во земле во Тальянской» у тамошнего короля три года, а жил у прекрасной вдовы-булочницы – вот дочурка и получилась!

Илья «назвал ее себе дочерью любимою» и отпустил с миром, а сам «лег-то спать да прохлаждатися» в шатре. Наша лихая синьорита тоже почувствовала себя оскорбленной, взялась за рогатину, но у Муромца-то «крест на вороте да полтора пуда»!

Изрубил и дочурку в мелкие кусочки на прокорм степной живности.

Вот что крест животворящий делает!

Не одобрял народ связей с чужестранками, а уж тем более с какими-то архаическими амазонками. Да и нынче от смешанных браков полно неприятностей. Менталитеты не совпадают…

Кстати, «королева воинов» в известном сериале не просто так носит свое имя. Зена (Xena) – это Ксения, что по-гречески значит чужая… Чужая, лишняя, осколок старого мира, пережиток матриархата…

Надо еще добавить, что былина о схватке Муромца с Добрыней очень уж похожа на две вышеупомянутые, хоть и закончилась хеппи-эндом. Видимо, когда-то был и Добрынюшка сыном Ильи! Это уж потом он стал Никитич! А Илья, в свою очередь, уж не Святогоровым ли отпрыском являлся первоначально?

Все течет, все постоянно меняется в мире былин…

А в наше время трагическая история про отца и неузнанного сына выродилась в жалостную дворовую песню:

…А за углом в новом доме

Роскошно живет прокурор.

Он судит других по закону,

Не зная, что сын его – вор.

Ежу понятно, что им суждена роковая встреча в зале суда.

Помельчали нынче герои-то…

Утро добрым не бывает

… – Что же ты натворил, малый? Как доспел себе беду великую? – приговаривал Илья Иванович.

Костя шагал по главной киевской улице, которую уже в те времена Крещатиком называли, окруженный стражей. Трое богатырей шли рядом.

– Потому что не проверили, кто он да откуда, – гнул свою линию Алеша Попович. – Мало ли что Микула привел! Микула добрый, он всякую приблудную тварь привечает! Вот и опозорил подзаборник неведомый все племя богатырское!

– Помолчи. Не все еще ясно, – возражал Добрыня. – Многие сомнения меня берут. Вроде и дело простое, а концы с концами не сходятся…

– Без разницы, – сказал Попович. – Вон какой вой подняли бабы да девки киевские!

В самом деле, над стольным городом висел непрерывный вой:

– На кого же ты нас оставил, Чурилушко?!

– Где нынче кудри твои светло-русые?

– Где твои ли те собольи шубоньки?

– Где и шляпа твоя семигранчатая?

– Где походочка твоя щапливая?

– Где твои златые пуговки – каждая по яблочку?

– Уж не видеть нам лица твоего белого!

– Уж не слышать голоса-то звонкого!

– Одни мы остались – с женихами немилыми да с мужьями постылыми!

– С собой унес Чурилушка всю любовь сердечную!

– Вы отдайте нам убийцу окаянного! Мы своим судом с ним рассчитаемся!

Далее следовали ругательства – непонятные, потому что древнерусские.

Стражники, тоже поругиваясь, защищали арестанта от кипящих и шипящих киевлянок древками копий.

Костя шагал молча, уткнув глаза во сыру землю.

Не станешь ведь рассказывать, что вышел среди ночи с гостиного двора по зову мудрого филина…

…Отрок долго следовал в темноту за призывным уханьем, пока не пришел к могучему дубу (все дубы, в отличие от березок, были могучими). Он запрокинул голову, чтобы рассмотреть, не сверкнут ли в листве желтые круглые очи Кузьмы-Демьяна.

Филин ухнул в последний раз. Листва зашуршала, и к ногам Кости упали в траву блеснувший в лунном свете меч и ножны к нему – с золотыми заклепками.

Костя поднял клинок, поднял его над головой. Меч словно прирос к руке – в меру длинный, в меру тяжелый… Как будто век им орудовал!

Конечно, не простой клинок прислал ему Колобок, а какой-нибудь особенный меч-саморуб. С таким и учиться не надо: лучше владельца знает, куда нацелиться…

– Спасибо, ребята! – шепотом крикнул Костя.

Он ожидал в ответ привычное «Давно не вопрос!», но филин промолчал – как видно, для конспирации. Только крыльями захлопал.

Костя вложил клинок в ножны, схватил драгоценный дар – и отправился плутать по киевским неосвещенным улицам в поисках гостиного двора. Кое-как нашел…

…Он так и заснул в одежде, обняв оружие…

Теперь-то Жихарев сообразил, что никакой это был не филин. Кто лучше скомороха умеет подражать птичьим голосам? Кто сможет двигаться бесшумно и незаметно? Кто воспарит на дуб не хуже ночного летуна?

И то не крылья хлопали в темноте, а полы плаща Куковяки. И меч с ножнами он сбросил с дуба по отдельности, чтобы не узнал Костя-дурачок: бобровый мех внутри тех ножен весь обагрен кровью.

Кровью Чурилы Пленковича, чье обезглавленное тело валялось на пустыре позади гостиного двора. Прекрасная голова лежала рядом, разметав по пыли кудри желтые, и ясные очи щапливого молодца были закрыты, и уста его сахарные улыбались, словно увидел напоследок бедняга дивный сон…

Кому теперь об этом расскажешь? Кто поверит в сказку про Колобка? Кончились сказки, жесток былинный мир…

Вот и княжеский судья Пермята Васильевич не поверил. Старый был лисовин, по роже сморщенной видно. Подошел к Чурилову телу, попинал зачем-то сафьяным сапожком кудрявую головушку…

Повесили бы Костянтинушку нашего тут же, если бы не Добрыня.

– Не спеши, Пермята Васильевич, – сказал он. – Казнить недолго. Только почему на одежде отрока ни капельки крови нет? Когда башку снесешь ворогу, так тебя самого кровавым ключом окатит. На земле тоже следов ее не видно. И почему голова отсечена ровнешенько – неопытной-то рукой? И где Чурила ночь проводил, и как на пустыре оказался – ничего не понятно… Если что не так – мы ведь спросим!

– Хватало и без мальчишки врагов у Чурилы в Киеве, – неожиданно заступился и Алеша Попович. – Начиная с меня…

– А ты, злодей уголовный, что скажешь? – ткнул в Костю пальцем Пермята.

Все резонные объяснения никуда не годились. Жихарев понес полную чушь – что-то про дактилоскопию, про группу крови и пото-жировые следы… Потом спохватился и заявил, что далее будет говорить только в присутствии своего адвоката.

И от блокбастеров польза бывает! Правда, сомнительная.

– Только время напрасно переводим, – сказал судья. Но все же приказал отвести до поры злодея в погреба глубокие.

На прощание Алеша сунул отроку его же рюкзачок – туго набитый.

– Я тут собрал кое-что, – сказал он. – Ты там не скучай.

В погребе у князя

…Пыпа, Дрон и братья Бруски рассказывали Косте, что в тюрьме прикольно и совсем не страшно. К тому же настоящего делового пацана всегда подогревают с воли: присылают еду, выпивку и все такое. Оттуда можно даже по мобильнику позвонить!

Но сами в это заведение почему-то не торопились и старались делать все черные делишки чужими руками.

Здешняя тюряга оказалась глубоким подвалом.

Стражники свели Костю вниз, где их уже ждал старый тюремщик Томило (сам представился) – горбатый и с факелом в руке.

– Совсем молодой, – сказал он, оглядев отрока. – Ничего, посидит – сравняемся годами…

Косте это как-то не понравилось. И длинный коридор ему не нравился. И дверь, обитая ржавым железом.

– Я к вам ненадолго, – сказал он. – Разберутся. Я же не виноватый…

– Да у нас виноватых и не бывает, – сказал Томило. – Виноватого и живым досюда не доведут. На-ко, возьми дерюжку – прикроешься… Я ведь не зверь, а служивый человек… Вот сюда проходи!

– Послушай, служивый человек, – сказал Костя. – Передай нашим, что…

Но тяжелая дверь уже захлопнулась за ним. Он остался в полной темноте, прижимая к груди рюкзачок.

Впереди слышалось чье-то тяжелое хриплое дыхание.

– Кто здесь? – сказал Костя. И прошиб его холодный пот.

Потому что во тьме притаилось что-то совсем уж страшное. Нечеловеческое. Хтоническое, как выражался Колобок. Такое, чего и в кошмаре не покажут…

В фильмах всегда так бывает!

– Не подходи, – предупредил мальчик. – Лапы оборву… И хвост…

– Ты, что ли, Костянтинушко? – спросило чудовище. – Тебя-то за что сюда?

– Людота Творилыч! – обрадовался Костя.

Тяжелая пятерня кузнеца дружески шлепнула отрока по спине.

– Ничего, глазки сейчас к темноте приобвыкнут, – сказал Людота. – Надо же, вот изверги-то, угнетатели феодальные! Детей не щадят! Ничего, отольются им слезоньки сиротские и причитания вдовиц! Проходи вот сюда в уголок, тут у меня соломка подстелена… Сказывай, в чем твоя вина?

Костя уже начал кое-что видеть. Как хорошо, что это не зверь неведомый, а добрый знакомец!

Мальчик опустился на солому и кое-как, сбивчиво и подбирая слова, поведал о своей горестной судьбе.

– Вот, значит, какая она, богатыристика-то! – подытожил кузнец. – Вот какова награда княжья за подвиг беспримерный! Злодей у нас Владимир! Он и Сухмана-богатыря в погребе загубил! А о Чуриле ты не жалей…

– Этот Чурила и к моей подкатывался, – раздался незнакомый голос. – Потом летел кубарем по всему Крещатику…

– Снова женой хвалишься, Ставр Годинович, – сказал Людота. – За хвастовство ведь и сюда угодил!

– Да сколько вас тут? – удивился Костя.

– С тобой трое, – сказал кузнец. – Три товарища, только товар наш – горе-злосчастье…

– Эх, – сказал невидимый Ставр Годинович и вдруг запел:

Все на пиру наедалися,

Все на пиру напивалися,

Все на пиру порасхвастались:

Иной хвалится добрЫм конем,

Иной хвалится шелковЫм портом,

Иной хвалится селами со приселками,

Иной хвалится городами с пригородками,

Иной хвалится родной матушкой,

А безумный хвастает молодой женой…

– Слеза прошибает, как поет, – сказал кузнец. – Ничего, Ставр Годинович. Темницы рухнут, и выйдем мы на волю. Дорогие порты трудовой люд с тебя, кровопийцы, снимет, зато станешь ты у нас певцом свободы, без куска хлеба жить не будешь…

– Снова ты за свое, Людота, – сказал Ставр. – И малого тому же учишь… Все-то у тебя кровопийцы!

– Я его кузнечному делу наставлял, – сказал Людота. – А ему, видишь ли, в богатыри захотелось… Ну да, правильно, все вы кровопийцы, нахлебники, тунеядцы и захребетники…

– Не жалей о Чуриле, отрок, – сказал Ставр. – Поделом ему!

– Да это не я! – закричал Костя в отчаянии. Если уж сокамерники не поверили, то оправдания в суде он и подавно не найдет… Так и сгинет во тьме и голоде…

– Постойте, – сказал он. – Мне Попович передачку собрал…

И открыл на ощупь свой рюкзачок. Бывалый парень Попович положил туда не пряники-орехи, а караваище хлеба да кусище сала – знал, что узнику нужнее всего. И еще кое-что…

Свечи! Пять штук! И огниво! И даже сборник былин оставил – хотя толку-то от него сейчас…

Обращаться с огнивом Костя уже умел.

Ставр Годинович оказался молодым небритым мужиком с горящими глазами и в дорогой когда-то одежде. Сколько же он тут сидит?

Хлеб и сало узники уничтожили быстро. Теперь и подремать можно.

– Наговоримся еще, – сказал кузнец. – А во сне время быстрее летит…

«Сто пудов тюрьма неприкольная, – решил Костя. – И нечего мне там делать».

Сам себе адвокат

Время никуда не летело.

Возможно, оно вообще стояло на месте.

Было бы в тюрьме окошечко косящато, отличался бы белый день от черной ночи, а так…

Про солнышко и месяц ясный можно было услышать только в песнях Ставра Годиновича. Складывать слова и петь он умел, так что концерты его не надоедали.

А и горя, горе-гореваньица!

А в горе жить – некручинну быть,

Нагому ходить – не стыдитися,

А и денег нету – перед деньгами,

Появилась гривна – перед злыми дни,

Не бывать плешатому кудрявому,

Не бывать гулящему богатому,

Не отростить дерева суховерхова,

Не откормить коня сухопарова,

Не утешити дитя без матери,

Не скроить атласу без мастера.

А горя, горе-гореваньица!

Беседовали о многом – о правде и неправде, о скудости и богатстве, о животе и смерти… О разных чудовищах и заморских диковинах…

Костя уже растолковал кузнецу, что часы надо было просто завести, и даже объяснил, как именно.

– Ух ты, – подивился Людота. – Проще простого! Хорошо, что я свое орудие применить не успел – князь вовремя руку перехватил… Я-то решил – подстучу кувалдочкой легонечко, оно вдруг и затикает, как ему нужно!

Костя впервые подумал о Красном Солнышке с симпатией. Сообразил, тиран тупорылый!

– Ничего, – сказал Людота. – Вот отдохну я на казенных харчах как следует, и объявлю – знаю, мол, как твой часовой камень наладить. А потом скажу, что без помощника мне не справиться…

– На меня криминал вешают, – вздохнул Костя. – Часиками тут не отмажешься…

Иногда появлялся тюремщик Томило с факелом, приносил сухие корки, недоглоданные князем кости да ключевую воду. Выносил поганое ведро.

Тюремщик был мужичок невредный и говорил так:

– С нашим Владимиром не соскучишься! Сегодня ты у него тюремный заточник, а завтра станешь мил-любезен друг. Это уж какая вожжа ему под хвост попадет. Потому ссориться с вами, страдальцами, мне пользы нет, а вред вполне возможен…

Приносил он и вести с воли. Совсем нерадостные.

– Богатыри твои, парнишка, тебе не помогут. Ушли они от князя.

– Как ушли?

– А так. Сперва-то они каждый день бывали, хлопотали за тебя. А потом обиделись. Обидел он их. И даже не он их обидел, а та харя, что у князя на цареградской хламиде намалевана. Люди-то думали, что там чудотворный лик Андрея, апостола первозванного, запечатлен, только зря думали…

Костя ахнул.

– Показала та харя им язык мерзостно, да еще лапу высунула и «козу» пальцами изобразила. Кто же такой срам потерпит! Вот они и повернулись да прочь пошли… Князь удивился, снял хламиду – там снова лик апостола, да такой ли благостный! Только ухмыльнувшись. Так мне слуги рассказывали!

Это был удар. Окаянная футболочка, окаянный футболист! Вот Че Гевара так никогда бы не поступил!

…Отныне Костя был сам себе подсудимый и сам себе адвокат.

Но ведь и сам себе следователь!

Выйти отсюда он не сможет. Весточку на волю передать некому. Только ведь в былинах должно же что-то быть написано про гибель щапливого молодца, просто Костя до этих страниц пока не добрался…

Он торопливо добыл огонь и затеплил огарок свечи.

– Поберег бы, – сказал Ставр Годинович. – Не последний день сидим…

Костя открыл сборник на оглавлении.

– Мне себя надо поберечь, – ответил он.

Так, «Чурила и князь Владимир», «Дюк Степанович и Чурила Пленкович», «Чурила и Катерина»… Целых три былины занял покойничек.

Успеть бы, покуда свеча горит!

Строчки в неверном дрожащем свете прыгали, пришлось придерживать их пальцем и читать почти что вслух, шевеля губами, как маленький.

Та-ак. Про прикиды его отпадные знать необязательно. Надо читать последние строки – чем все кончилось!

Первая былина. Зря ты не казнил Чурилу, князь Владимир Красное Солнышко. Слабину проявил.

Вторая былина. Зря ты ему башку не оторвал, Дюк Степанович. Нельзя таких гадов жалеть! Проспорил – отвечай!

Третья… Это что еще за Катерина? Откуда взялась? Чья жена? Дальше, дальше… Ага! Так вот кто в это дело замешан!

Ах ты старый пес, ты седая борода,

А сгубил ты удала добра молодца,

Еще молода Чурилушку Пленковича!

Костя – явно не старый пес. И никакой бороды у него еще нет.

Вот только эта правда никому не нужна. А судье Бермяте Васильевичу меньше всего…

Значит, придется выходить на самого князя Владимира. Тут и кузнец поможет с часиками. Надо только написать заявление. Прямо на книжной корке, где бумага чистая…

Только огарок не стал ждать, взял и догорел.

Тогда Костя принялся составлять заявление в уме:

«Требуеться искпертиза кровати. Простынью, конечьно выкинули, а вдерево впиталас. Узнать про Чурилы групу крови. Сказать девушки судомойки что посодят заложные показания. Катерина сама сознаеться. Ей Чурилы жалко. И убийцу привлеч взали суда. Ая за чужой крименал сидеть несобираюс. Я ищо по мало летке. Константин Ивановичь Жихарев. Впрозьбы моей прошу неотказать».

Сон во сне – уже не сон

Костя лежал, глядел в невидимый тюремный свод и думал.

Раньше это занятие было для него непривычным. Все как-то случая не было. Или что-то отвлекало. Ну и что? Колобок сказал, что многие люди умудряются жизнь прожить, так ни разу и не подумав.

А сейчас ничто не отвлекает. И есть над чем поразмыслить.

Учащийся Жихарев с удивлением обнаружил, что знает он не так уж мало. Все-таки на уроки ходил, да и рос среди образованных людей. Поневоле услышишь что-то мудрое и полезное!

Просто мальчику не повезло – вырос он в такое время, когда люди перестали ценить ум и образование. Считали, что это человеку только лишняя обуза. И даже придумали мерзкую поговорку: «Если ты такой умный, то почему ты такой бедный?»

Для того чтобы разбогатеть, требовались не ум и не трудолюбие, а совсем иные качества, о которых и говорить-то стыдно…

«Здесь же все ненастоящее, – думал Костя. – Солнце похоже на смайлик, смены времен года нет, а все растет и цветет. И люди здесь ненастоящие… Или все-таки настоящие? И отрубят буйну голову мне тоже по-настоящему? А может быть, после этого я снова окажусь во дворе у бабани? И она скажет – а не надо было спать на солнцепеке, вот тебе кошмары и приснились! И никакого Колобка не было… Значит, и париться не надо, а надо проснуться!

Но ведь Кузьма-Демьян был! Он реально двухголовый!

А если я сплю, то почему я и во сне сплю?»

И тут он увидел, что тюремный каземат озарило слабое голубое сияние. Так светятся гнилушки в покинутых избах…

Сверху посыпалась между бревен тонкой струйкой земля.

«Накат не выдержал, сейчас завалится наш блиндаж!» – по-военному встревожился Костя.

Он хотел вскочить и разбудить друзей, но тут из щели вслед за землей выскользнула какая-то тварь – и шлепнулась на пол.

Шлепнулась – и преобразилась, поднявшись почти до потолка.

Это был Вольга Всеславьевич – колдун-богатырь. Во всей красе, то есть безо всего.

– Ты живой тут? – негромко сказал Вольга.

– Живой, – обрадовался Костя. – Сейчас ребят разбужу…

– Не надо, – сказал Вольга. – Не проснутся они. Я за тобой пришел, а то твой филин вещий нам с Микулой все уши проухал…

– Наконец-то! – сказал Костя. – Только мы ведь тут заперты, как же вы сюда попали?

К волшебникам нужно на «вы» обращаться, а то мало ли что!

– Я медведкой перекинулся, – сказал Вольга. – Кто еще сквозь землю пройдет?

Медведку Патрикея Маркидоновна как-то поймала в огороде и показала правнуку – ох и неприятная тварь! Хорошо еще, что небольшая! На крота похожа, хоть и насекомое…

– Трудно быть медведкой, – продолжал Вольга. – Омерзительно, можно сказать. Но придется потерпеть. Не теряйся, когда все вокруг тебя изменится. Я тебя тоже в медведку оборочу. Поползешь за мной, след в след…

Костя облегченно вздохнул: ладно, потерплю, поползу! Зато свобода!

Но радость почему-то мигом исчезла, наоборот – стало тошнехонько и тяжелехонько, как Святогору в гробу…

– Нет, – прошептал он.

Потом добавил уверенно:

– Никуда я один не поползу. Только с кузнецом и Ставром. Как я их тут брошу? Кто я после этого буду?

– Будешь живой и свободный человек. Да и чар у меня не хватит для твоих товарищей…

– Вы же целое войско мурашами оборачивали! – сказал Костя.

– Так это когда еще было! Мифологические времена на дворе стояли! Так что не выдумывай, закрой глаза и…

– Нет, – повторил Костя. – Я же сто пудов не виноват, так и в книжке написано. Моя правда, и я ее докажу на суде. И Людота с артистом тоже здесь сидят не по закону. Откуда кузнецу знать, что часы кувалдой не ремонтируют? А Ставра и вовсе ни за что привлекли. Делов-то – женой похвастался! Батя тоже маму все время хвалит – так ему что, в тюрьму идти?

– Не найдешь ты здесь правды, – вздохнул Вольга. – Мир стал гнилой, люди ныне порченые…

– Здесь люди получше, чем у нас! – сказал Жихарев. – Даже паробки на заставе! Я бы с ними в разведку пошел. Если бы взяли. Да и как же мне бежать? Ведь Илья Иваныч, и Добрыня, и Алеша, и остальные – что они подумают? Что я взаправдашний вор и убийца? И не может быть, чтобы они меня кинули. Это не по-нашему! Да и перед отцом… Братьями… Даже перед мамой и Светланушкой…

Вольга поглядел на него с сожалением.

– Вот отсекут тебе башку эти нелюди по-нашему, тогда поймешь! Давай решай, некогда мне, скоро на земле первые петухи запоют…

Чуть не заплакал Костя от жалости к себе, но твердо сказал:

– Нет. То не… а, то не честь, не хвала добру молодцу… В общем, как-то так.

Вольга почесал лохматые кудри.

– Ладно. Решение твое, конечно, дурацкое, – сказал он. – Зато настоящее богатырское, ничего не скажешь. Может, ты и прав. Сделай-ка мне подсечку…

– Чтобы оземь грянуться?

– Догадливый. А потом подсади медведку на потолок, хоть она и противная…

Костя выполнил все в точности. На прощание пропищало гадкое насекомое:

– Удачи тебе! Может, и выкрутишься! У нас в былинах и не такое бывает!

И тогда Костя все-таки заплакал. Тихонечко, чтобы других заточников не разбудить.

Гроза над Русью

… – Дурные знамения в княжеских палатах начались, – сообщил в очередной приход Тюремщик Томило. – Первое дело – прямо у князя за окном каждую ночь кувычет ночная птица – да так жалобно, словно всех в доме хоронит! Другое дело – по всем палатам ночами же катается круглая недотыкомка. Так ее знающие люди назвали… Идет стражник вдоль дверей, а она р-раз его под коленки! Бедняга и грохнется на спину, аж вся броня на нем загремит… А она захихикает и укатится!

– Быть беде, – уверенно сказал кузнец. – Недотыкомка обычно к мору и трясению земли.

– И ко смятению народов, – добавил Ставр Годинович. – Перед мятежами и бунтами…

Они начали вспоминать иные плохие приметы, языками цокать, охать и вздыхать, а Костя возликовал: наши пришли!

– Владимир Святославич даже кушать стали плохо, – сокрушенно молвил тюремщик. – Вон я вам сколько всего принес с ихнего стола!

– Дожил богатый гость Ставр Годинович, – скрипнул зубами гордый певец неволи. – Огрызками княжескими питаюсь…

– Неверно, – сказал кузнец. – Это не он нас подкармливает, а это мы его, мироеда, объедаем! Силы великие копим для грядущей борьбы! Можно сказать, князь веревку плетет, на которой мы его же и повесим. Побольше бы нам таких злых знамений!

Но в следующий раз Томило уже принес весть о настоящей беде.

– Ночью они подошли к Киеву, – рассказывал он. – Разожгли костры походные, а костров тех – как звезд на небе! Со всех сторон обложили град силы несметные!

– А как же застава? – скащал Костя. – Почему пропустили?

– Так богатыри же обиделись – то ли из-за хари сатанинской, то ли из-за тебя, молодца, – сказал тюремщик. – Вот и пропустили. А на княжескую дружину надежды нет: как до дела дошло, многие поразбежались. Я тоже, наверное, скоро поразбегусь… Потому что татарский посол сказал: Киев на дым пущу, князя в котле сварю!

– Все они так говорят, – отозвался Ставр. – Грозятся только, но он ведь откупится от ворога!

– Деньги-то не свои – наши, народные, – добавил Людота. – Жалко, что сварят Владимира-то, опять ускользнет он от нашей мускулистой рабочей карающей десницы…

«Вот это сто пудов анахронизм, – думал Костя. – Из-за меня теперь иго раньше положенного времени наступит! А если еще ученые причину узнают, так в учебниках про меня могут такое написать, что в школу потом не сунешься! Хотя… Если бы такое случилось, так оно бы уже так и сразу и было! Или только еще будет? Жесть какая-то получается…»

Не ведал учащийся Жихарев, что самостоятельно додумался до идеи временнОго парадокса!

– Какой такой посол? – спросил он.

– Да уж посол! Зовут Василий Иванович… Пока он только всех наших лучников посрамил, а теперь сидит, с князем во тавлеи во мудреные играет. На улицы киевские, на соборы… Владимирскую Горку князь уже проиграл!

– Зачем игру устраивать? – спросил Ставр. – Степняки ведь и так все захватят…

– Поглумиться, видно, решил, – сказал Томило. – Грозный посол: усищи – во! – тюремщик провел рукавом под носом. – Сабля – во! – вытер он рукав об штаны, словно бы вытаскивая клинок. – Ну да пошел я. Сыро у вас тут…

Дверь захлопнулась, вернулся мрак.

– Не печалуйтесь, – утешил кузнец. – Сейчас трудовой люд выйдет на улицы и даст отпор захватчикам, а потом освободительная борьба перейдет… в эту… Ну, как немцы бородатыя вещали!

– Жди! – презрительно сказал богатый певец. – Так они тебе и выйдут! Под лавками сидят и дрожат!

– И мы сидим, – сказал Костя. – Пока наверху беспредел идет…

– Нам-то что? – сказал Ставр. – Мы заточники безвинные. Нам ли за князя заступаться?

– Да, нету родины у торговца, – сказал Людота. – Вы мать родную продадите…

– Ах ты, потрох собачий! Да как ты смеешь меня, первого певца…

Костя уже приготовился разнимать товарищей по несчастью, но тут снова лязгнул засов, отворилась дверь.

Томила вернулся не один, а с каким-то косопузым боярином. Чтобы войти в узилище, боярину пришлось снять свою высокую шапку.

Тюремщик с факелом стоял позади, так что рожу косопузого было не разглядеть. Зато поклон вполне просматривался.

– Ой ты гой еси, млад Костянтинушко, – торжественно сказал боярин. – Победитель ты Змея Горыныча. Велел мне Владимир Красное Солнышко привести тебя пред очи его ласковые…

Рукопашная дипломатия

Посол был высокий, стройный и совсем еще молодой – на щеках его даже пушок не проклюнулся. Зато черные усищи уродились – лучше некуда.

Глаза можно было выколоть этими усищами.

«Ага, вот почему татарина Василием Ивановичем зовут, – догадался Костя. – В честь Чапаева».

Посол стоял посреди палаты подбоченясь и поглядывал то на разбросанные по ковру шахматные фигурки, то на князя Владимира, робко выползавшего из-под трона. Княгиня Апраксия стояла за высокой спинкой и равнодушно взирала на унижение проигравшегося супруга.

Неразбежавшиеся пока придворные жались вдоль стен. Был среди них и старый пес Пермята Васильевич – а куда ему деваться? Ведь не станут же прятать киевляне судью неправедного…

– Еще три раза, – скомандовал Василий Иванович. – И скажи спасибо, что петухом кричать не заставляю!

Красное Солнышко вздохнул, сказал «Спасибо», развернулся на четвереньках и снова стал протискиваться между ножками престола своего. Таков уж, видно, был призовой фонд у этого международного шахматного турнира. В дополнение к стольному граду…

Наконец князева мука кончилась, и он с облегчением взгромоздился на высокое сиденье. Охальник Аршавин на футболке, судя по глазам, мучительно соображал, какую бы еще пакость устроить своему бывшему носителю Косте Жихареву…

– Это и есть твой лучший борец, о каган Киева? – сказал Василий Иванович, осмотрев Костю, завернувшегося в тюремную дерюжку. – Да он у тебя что – в конуре на цепи сидел?

– Никак нет, – сказал Владимир. – Это мы его так бережем в погребе прохладном, чтобы молодца нашего другие государи не переманили…

Костя сообразил, что иных-то охотников при дворе княжеском не нашлось… Хотя и откуда бы?

– Да вы его и не кормите, – сказал посол. – Вон как ланиты ввалились! Не честь с таким силой тягаться! Я его на ладонь положу, другой прихлопну…

– Чтоб злее был… – пискнул князь.

– А ты попробуй сперва, нахвальщина поганая! – по-былинному осерчал на обоих учащийся Жихарев. – Увидим, кто кому векселей-то выпишет, из кого овсяный блин получится!

Грозный посол в ответ повел плечом и сбросил пышную соболью шубу на ковер.

Сперва попробовали бороться на руках, но посольская десница оказалась на диво крепкой, и проиграл только нарядный столик –раскололся надвое…

Потом сели на ковер и тягались на поясах. Шелковый кушак посла с треском порвался, а у Кости пояс вообще отобрали перед заключением – видно, боялись, что повесится отрок…

Наконец соперники встали, обхватили друг дружку за плечи и стали топтаться, выгадывая удачный момент для внезапного броска.

«Может, лучше удушающий захват?» – подумал Жихарев, но тут посол прошептал:

– Костянтинушко! Это же я!

– Кто «я»? – шепотом же сказал Костя и чуть не ослабил хватку.

– Василиса Микулишна! Я мужа из тюрьмы выручаю!

Ага! Вот кто у нее женихом-то был! Жалко, что не успел прочитать былину про Ставра Годиновича – знал бы все наперед…

– Отпадно поет твой бойфренд, – сказал Костя. – А у тебя ус отклеился…

Василий-Василиса облизала алую губку, страшно сморщилась – и приставила-таки ус на место без помощи рук!

– Сойдет, – похвалил Костя. – Только что же нам теперь делать? Какой результат показать? Чья победа?

Вряд ли Василиса знала слово «результат», но смысл поняла.

– Сейчас придумаю… Да ты двигайся, напрягайся! Вот! Мы сейчас с тобой побратаемся!

Замысла нежданной соперницы Костя не понял, но решил, что, возможно, именно эту Василису и прозвали Премудрой. Тогда ей видней!

– Все! Расходимся! – сказала Василиса. – Накинь-ка на меня шубку, добрый молодец!

Владимир сперва обрадовался, что его боец по крайней мере не поддался страшному послу, но радость его была недолгой.

– Ну, спасибо тебе, каган киевский, – сказала басом Василиса, – что распотешил ты меня, нашел соперника достойного. Дорогим братом он мне станет. За эту заслугу я тебя в котле варить не буду. А будет тебя варить супруга твоя, премладая Апраксия, мною для того и помилованная. Смотри, Параня, чтобы борщ по-киевски густой получился, да с пампушками, да с чесночком! Не забудь еще сметанкой забелить…

Владимир от ужаса заскочил на престол с ногами. Он хорошо понимал, что теперь-то супруга ему все припомнит: и Тугаретина милого, и Чурилу, от постели отлученного… На совесть борщ приготовит! Вон она уже как посматривает, словно примеривается…

И форвард на футболке напрягся: вдруг перед котлом хламиду забудут снять?

– Костянтинушко! – закричал князь. – Родненький! Не дай сгинуть смертью лютою, уговори как-нибудь посла немилостивого! А я все провинности с тебя снимаю, змееборец ты наш! Эй, Пермята! Запиши, что сорочку Чурилину ветром с плетня сорвало и в поля унесло, а сам Чурила зарезался, когда брился! Рука, мол, у него дрогнула! Чтобы все по закону было, по Русской Правде!

– Вася, – сказал Жихарев. – Братуха. Может, ну его на фиг – Красное Солнышко варить? Может, он и сырой на что сгодится?

– Да он, небось, уже с душком, – поморщилась Василиса. – Вон как от него нехорошим несет… Прав ты, братец названый. Пусть он нам лучше поклянется, что признает себя побежденным! Да при всех! Эй, стража! Зовите всю орду мою свирепую!

И палата мгновенно заполнилась ордой. Все пришельцы были в шубах, вывороченных овчиной наверх, и лица свои скрывали личинами – не хотели, видно, пугать и без того перепуганных киевлян. Заголосили в ужасе косопузые бояре…

Посол поднял руку – и все притихли.

– Клянись, князь, – сказала Василиса, – что будешь отныне покорным слугой нашей Поганой Орды и нашего царя-собаки верным подданным!

– Да я клянусь с дорогой душой, – вымолвил Владимир с облегчением. – Хоть подданным, хоть поваром, хоть бы и собачку эту вашу выгуливать… Я даром что князь, да много чего умею!

Красное Солнышко соскочил с престола и принялся бодро отбивать на беломраморных плитах что-то вроде ирландского стэпа.

Возмущенно зашумели и дрожащие киевляне, и, как ни странно, свирепые захватчики.

Это простому человеку предавать родину запрещено, а тому, кто у власти, вольно так поступать. Потом-то ученые люди объяснят, что предавал владыка отчизну для ее же, дуры, блага… И поверят!

…Вперед вышел огромный ордынец в личине с бараньими рогами.

– Хватит, князь! Наслушались! – рявкнул он и сорвал маску.

Князь прямо-таки оплыл на пол и протянул руки вперед:

– Илю… Илюшенька! Не оставь владыку своего! А то меня ведь все тут бросили, все предали! Изменники кругом! Охти мне, Владимиру Святославичу!

И для пущей убедительности потерял сознание.

Самые веские доказательства

… – Когда власть обкакается, – раздался поучающий голос, – то начинает повсюду измену искать…

– Глобальный! – обрадовался Костя, наклонился и подхватил Колобка на руки.

На них никто не обращал внимания – все столпились вокруг престола. Каждому от князя было чего-то надо – даже Пермяте Васильевичу.

– Наконец-то вы меня нашли, – сказал Костя.

– Тяжело тебе пришлось? – спросил Колобок.

– По-всякому, – честно ответил Костя.

– Сильно испугался?

– Сильно, – сказал отрок. – Потому что не знал в точности – это все настоящее или только так кажется?

– Но ведь выдержал?

– Я старался, – сказал Костя. – Сто пудов старался.

– Не всякий на твоем месте смог бы здесь выжить, – сказал Колобок.

– Ну да, – гордо сказал Костя. – Ребят с мыльного завода тут махом бы опустили: пооттяпали ручки за грабеж. И пошли бы они каликами перехожими. Потому что богатыри, они и сами как бы бандиты, только круче… Но ведь ребята Русь-то реально защищают! Им можно, потому что без них будет еще хуже… А Владимира Святославича теперь уволят за измену? И Людота станет президентом?

– Да кто ж его уволит? Он же былинный. Других князей, кроме него, тут не водится. Негде взять! Кузнецу тоже не дадут сменить профессию. За них будь спокоен! А пришел я вот зачем. Прислала прабабушка твоя, Патрикея Маркидоновна, весточку нерадостну…

– Заболелела? Или дома у меня напряженка? – встревожился Жихарев.

– Бабаня здорова. У родителей порядок, – сказал Колобок. – А вот Малые Улеты в опасности… Хозяин мыльного завода решил на том месте построить для себя палаты белокаменные… Уже всю технику на пароме доставили!

– А стариков куда?

– А стариков твои дружки переселят в старые бараки на Промзоне… У них все справки на руках!

– Надо бате сообщить, – сказал Костя.

– Вот те на, – сказал Колобок. – Бате. А я-то мечтал, что ты тут самостоятельным мужиком стал…

– А, ты вот в каком смысле? – догадался Жихарев. – Хочешь, чтобы я сам разобрался?

– Конечно. Так что давай, заканчивай побыстрей все здешние дела. Я уже обо всем договорился…

Сам тащил-тащил в эти края, а теперь – заканчивай!

– Так, – сказал Костя. – Сначала освободить кузнеца. Ставра пусть сама Василиса из погреба выведет, он сто пудов обрадуется. Вернуть часы и шмотки. А, еще под суд надо сходить! Но… ты же сам говорил, что в той жизни время нас подождет! Куда спешить?

– Время-то подождет, – сказал Колобок. – Только я боюсь даже представить, что скажет мне бабаня. А она скажет: я тебе, дурилка выпечная, доверила недолетка-внучка, а ты вернул мне бородатого мужичка! Подденет меня за бока ухватом – да в печь на переделку!

Костя на всякий случай потрогал подбородок: пожалуй, прав Глобальный! Хоть и жалко, а надо возвращаться…

…Счастлив ласковый князь Владимир! С него все как с гуся вода! Снова сидит он, отмытый, на киевском престоле и суд свой вершит. По бокам стоят телохранители – вернулись, едва узнали, что татары – это наши же переодетые богатыри. И Пермята Васильевич на месте, словно так и надо…

Никакой оправдательной речи Костя говорить не стал. Никаких доказательств у него не было, свидетелей тоже никто не вызывал. Поэтому он просто достал из-за пазухи верный сборник и стал декламировать вслух, стараясь не запинаться:

Жалобнешенько девушка заплакала,

Сама-то говорит таково слово:

«Ай же ты Пермят сын Васильевич!

Сходи-ко во свою во теплую во ложню-ту,

А спит-то там Чурилушка, не прохватится».

Он сходил во теплую во ложню-ту,

Он увидел Чурила-та Пленковича,

Заздынул он меч-то выше головы,

Срубил он Чуриле буйну голову.

Ту-то Чурилушке и славу поют…

Костя ожидал, что и богатыри, и бояре, и честной народ киевский закричат, заголосят, потребуют тщательного расследования, но ничего такого не случилось. Не зря сказал Колобок:

– Люди во все времена безоговорочно доверяли написанному или напечатанному слову. Даже нынче встречаются граждане, которые думают, что в газетах написана правда…

И точно поверили! И стали пальцами показывать на судью: вот злодей, одного молодца смертью загубил, другого вместо себя подставил!

Пермята съежился на своем почетном месте, потом вскочил на ноги и завопил:

– Это не я! Это мне велено было! Я один отвечать не собираюсь! Я всю правду скажу…

Но сказать всю правду он не успел: в тощую грудь старого судейского пса вонзился нож, брошенный княжеским телохранителем.

Собрание ахнуло.

– Извиняюсь я, люди добрые, – сказал Красное Солнышко и прижал руку с тому месту, где у добрых людей бывает сердце. – Да ведь тот Чурилушка убиенный, он ведь был мне да как сын родной. Вот и не стерпел я, сорвалась моя десница карающая… Унесите это отсюдова! А безвинно пострадавшему отроку будет от щедрот моих возмещение…

Костя подошел поближе к престолу и сказал:

– Владимир Святославович! Будьте любезны, верните, пожалуйста, украденные у меня швейцарские часы, одежду, головной убор и обувь! Хотя портки теперь можете себе оставить, у меня Святогоровы есть…

И добавил:

– Западло русскому князю краденое скупать да в паленом шмотье ходить!

Проводы и слезы

– Да, – сказал Илья. – Делать нечего. Если пришла беда на родную землю – все бросай, иди спасай. А я тебе помогу. Пойду Бурушку седлать…

И ушел.

– Как-то неожиданно все, – сказал Костя. – Я ведь никогда еще так надолго из дома не уезжал. А сейчас – и возвращаться надо, и покидать их жалко, привык… Грустно…

– Так всегда бывает, – сказал Колобок. – Ты со всеми богатырями не успел познакомиться. До новгородских молодцев, Садко да Васьки Буслая, не добрался. Не узнал жуткую историю про Михайлу Потыка и его жену-чернокнижницу – первый русский «ужастик»… Очень много былин успели записать, есть где развернуться! Ничего, дома изучишь… А вот как писал ты безграмотно, так и пишешь! – вдруг заорал он. – Никакого прогресса!

– И еще… – сказал Костя. – Я бы хотел… Ну, чем все это должно кончиться? Что со всеми богатырями будет?

– Лучше бы тебе не знать, – сказал Колобок. – Но ты ведь уже большой. Так что бери книгу и читай – время еще терпит…

Куда ушли богатыри

Название у этой былины печальное: «С каких пор перевелись витязи на Святой Руси».

Началось все буднично. Выехали семеро главных богатырей на сказочную Сафат-реку, остановились на распутье, разбили шатер, заночевали. Все как всегда.

Утром раньше всех поднялся Добрыня, умылся студеной водой, утерся тонким полотном и увидел за рекой такой же полотняный шатер. Явно вражеский.

Река не преграда богатырскому коню. Оказался Добрыня на другом берегу, вызвал врага на честный бой. И не повезло Добрыне:

Правая ножка Добрыни ускОльзнула,

Правая ручка Добрыни удрОгнула,

И валился он на сыру землю.

Скакал ему Татарин на белы груди,

Порол ему белы груди,

Вынимал сердце с печенью.

Конь Добрыни воротился без хозяина…

Настал черед Алеши Поповича вернуть побратиму великий долг, искупить вину свою.

Алеша сумел победить в рукопашной, и только что изготовился вытащить у гада сердце с печенью, как былина кончилась и началась настоящая сказка:

Отколь тут ни взялся черный ворон

И вещает он человеческим голосом:

«Ох ты гой еси, Алеша Попович млад!

Ты послушай меня, черного ворона,

Не пори ты Татарину белых грудей;

А слетаю я на сине море,

Принесу тебе мертвой и живой воды.

Вспрыснешь Добрыню мертвой водой —

Срастется его тело белое;

Вспрыснешь Добрыню живой водой —

Тут и очнется добрый молодец».

Почему ворон заступился за татарина, неясно. Но уговор есть уговор – Добрыня воскрес, врага отпустили на радостях…

Для чего нужен эпизод с гибелью Добрыни? Вероятно, с целью показать: что-то пошло не так, не к добру…

А когда «встал раньше всех» Илья Муромец, то увидел, что через Сафат-реку

Переправляется сила басурманская,

И той силы добру молодцу не объехати,

Серому волку не обрыскати,

Черному ворону не облетети.

Поднял Илья свое воинство, и…

Как сбегалися на зов его витязи,

Как садилися на добрых коней,

Как бросалися на силу басурманскую,

Стали силу колоть-рубить,

Не столько витязи рубят,

Сколько добрые кони их топчут,

Бились три часа и три минуточки, —

Изрубили силу поганую.

Но тут начали витязи «похвалятися»: мы-де только-только разогрелись, а враги уже кончились… Алеша и тут отличился, заявив:

Подавай нам силу нездешнюю —

Мы и с тою силою справимся!

Ну и напросился:

Как промолвил он слово неразумное,

Так и явились двое воителей

И крикнули они громким голосом:

«А давайте с нами, витязи, бой держать!

Не глядите, что нас двое, а вас семеро».

Не узнали витязи воителей…

Да ведь и мы их не узнаем. А сам сказитель никакого намека не дает. Только вот победить их нельзя:

Разгорелся Алеша Попович на их слова,

Поднял он коня борзого,

Налетел на воителей

И разрубил их пополам со всего плеча, —

Стало четверо и живы все.

Налетел на них Добрыня-молодец,

Разрубил их пополам со всего плеча, —

Стало восьмеро – и живы все…

Чем больше рубят богатыри, тем больше врагов становится. В геометрической прогрессии растет их число. И вот уже

Намахалися их плечи могутные,

Уходилися кони их добрые,

Притупились мечи их булатные,

А сила все растет и растет…

В конце концов измотанные богатыри побежали в каменные горы, в темные пещеры – и там окаменели…

Не могла одолеть их сила земная – только небесное воинство управилось. По-другому и быть не могло, гордыня – великий грех…

По всему похоже, что эта былина – авторская. То есть не пересказ древнего предания, а оригинальное сочинение. Надо же было найти всему богатырскому циклу достойное, красивое окончание! Иначе как объяснить слушателям, куда исчезли могучие воины-заступники?

Примерно так завершаются эпические сказания и у других народов.

Герои не умирают – они каменеют под землей, скованные чародейным сном.

Спит в пещере на яблочном острове Авалон король Артур…

Спит Хольгер-Датчанин с дружиной в подземелье замка Кронберг…

Спит император Фридрих Барбаросса и все его войско в недрах горы Кифгайзер…

Но в тревожный для отчизны час непременно поднимутся.

…Все сказки, все легенды из одного мешка!

… – Ты чего пригорюнился? – сказал Илья. – Сам же хотел узнать, что такое «богатырский скок». Вот скоро и узнаешь!

Костя стоял посреди двора. На одном плече его сидел филин, на другом Колобок. Разлука – дело всегда неизбежное и всегда внезапное. Это для того, чтобы люди ценили и берегли друг друга.

– Прощай, – сказал Добрыня Никитич. – По душе ты пришелся всей нашей братии. Жаль, что остаться не можешь…

– Прощай…те, – сказал Костя. – А грамотно писать я выучусь!

– Прощай, – сказал Алеша. – Гонял я тебя, конечно, но для твоей же пользы: в трудный час мужество выказал! Так и живи! Богатыри врагов не считают, а без счета бьют!

– Прощай, Алеша. Все сто пудов правильно было! – ответил Костя.

– Ну, прощай, Костянтинушко, – сказал Самсон Колыбанович и протянул отроку кожаный тубус – вроде тех, в которых чертежи носят, только поменьше. – Вот твоя богатыристика. Пригодится она тебе по жизни! Процент к жалованью плюс надбавка за змееборчество. Добился я у князя грамотки. А как же! На Руси оставить человека без документа – это все равно что голого на мороз вытолкнуть!

– Спасибо, дядя Самсон. Только я ведь не для этого, оказалось, приходил…

– Прощай, Костенька, – сказали Ставр Годинович и Василиса Микулишна хором, поскольку жили они в полном ладу. – Если у нас первым мальчик будет, дадим ему твое имя…

– Спасибо, добрые люди. – Костя сам себе удивлялся – откуда и слова-то берутся? – Только вы своего Костяна, если что – в строгости держите! А то еще свяжется с кем попало!

– Прощай, – сказал кузнец Людота. – Помни, что мужик все должен уметь – неизвестно еще, как жизнь обернется!

– Спасибо, – сказал отрок. – Голова забудет – руки вспомнят…

– Прощай, – сказал Еким Иванович. – Жалко, что не успели мы с тобой ни повоевать, ни погулять!

– Жалко, – сказал Костя. – У нас такого друга навряд ли найдешь…

Потом подходили к нему прощаться другие богатыри, оруженосцы, паробки, лошади, и даже спасенная от надувательства лягушка прискакала.

– Хорошую память о себе оставляешь, – сказал Колобок. – Не зря я тебя сводил… Надо человеку время от времени напоминать, откуда он вышел!

– Пора! – трубным голосом объявил Илья Иванович, по-молодому взлетел в седло и подхватил Костю. Колобок изо всех сил вцепился лапками в футболку, а Кузьма-Демьян намертво закогтил рюкзачок, чтобы не поранить человека, потому что скачка предстояла самая что ни на есть богатырская…

Страшно засвистел и захохотал вслед Алеша Попович…

Как мелькала земля далеко внизу, Костя не видел – боязно было даже глянуть туда…

Богатырский скок закончился на берегу Смородины-Кислицы.

– Дальше мне хода нет, – сказал Илья Иванович. – Расточимся сейчас с Бурушкой, словно и не было нас… Прощай и накрепко помни, что землю свою надо любить и жалеть… Даже когда кажется, что не за что любить, – все равно жалеть! Запомнил?

– Сто пудов, – сказал Костя. – Такое не забудешь. Я все это и раньше слышал, только не понимал. Теперь дошло…

Уколол Муромец учащегося Жихарева седой бородищей, и не было его уже в следующий миг…

– Константин! – раздался знакомый властный голос. – Нашел время для прогулок! Филину вредно гулять днем, ему спать положено! А пока вы прохлаждаетесь, какие-то городские стрикулисты приехали и говорят, что мы живем на их земле!

– Разберемся, – сказал Костя, поправил кепочку, одернул футболку и зашагал вслед за бабаней. Колобок покатился за ним и приговаривал:

– Ты только там дров не наломай!

– Разберемся, – повторил Костя.

Возле развалившегося сельского клуба собралась небольшая толпа – все пятнадцать здешних старух без Патрикеи Маркидоновны и два старика, Европеич и Азиатыч. Толклись тут и чужие люди – Костя живо высмотрел среди них Пыпу, Дрона и братьев Брусков.

Правильно! Им только со стариками и воевать!

Поодаль стояли два черных внедорожника, бульдозер, сваебойка, бетономешалка…

А среди толпы стоял и вещал… ну конечно!

– …имущественный ли конфликт, вульгарная ли драка – вас всегда защитит адвокат Ефрем Куковяка, правовед по части всяческих бед! Натура моя такова, что всю жизнь борюсь за людские права. Пусть земли ваши заброшены а луга не кошены, все же выручим вас, хоть мы гости непрошены. Устроим ваше житье, компенсируем ветхое жилье. Еще бы – переедете во дворец из трущобы! Будет каждому ванна-джакузи – плавай хоть на спине, хоть на пузе! Больше не придется воду таскать из колодца! Система отопления такова, что не надо колоть дрова! По-честному, без обману просыплю на вас небесную манну! В мире новом заживете на всем готовом! Да я за своих клиентов костьми лягу – только подпишите вот эту бумагу…

Костя Жихарев подошел поближе.

Он ничего еще не сделал и даже не сказал – просто прокашлялся.

И сразу все стало тихо в Малых Улетах.

А чуть позже все пришло в надлежащий порядок.

И даже богатыристику не пришлось предъявлять посланцам мыльного завода.

А вот мост через Кислицу учащийся Жихарев их заставил восстановить! Не пропадать же технике и рабочей силе!

Михаил Успенский Алхимистика Кости Жихарева

Данный текст не содержит сцен курения, спиртных напитков употребления, ненормативного матерения, на духовные скрепы посягновения, малолетних растления, денег бюджетных пиления, во храмах неуставного пения, лёгкого поведения, иностранного усыновления, кружевного белья ношения, транспортных тарифов повышения, законной власти поношения, нефтяных цен падения. Исключены также все случайные совпадения, учтены даже самые вздорные мнения.

И тем не менее!

Залогинились ребята, запаролились.

Запаролились они да и зачатились.

А как зачатились – так и зафрендились…

«Бой Реалища с Виртуалищем»

© Успенский М., 2014

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2014

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

Заговор огорчённых

…Тьма, пришедшая со стороны то ли Белого, то ли Чёрного, а то ли моря Лаптевых, накрыла город Кислорецк. Исчезло здание мэрии, украшенное конной статуей Ивана Калиты, сгинул неработающий цветомузыкальный фонтан «Радуга изобилия», пропали антивандальные киоски с мороженым, испарились два продовольственных рынка да третий вещевой – словно и не водились такие никогда на свете.

Виной всему была очередная авария на подстанции.

Кислоречане поругались, повздыхали, да делать нечего – повалились до срока спать всем городом: авось к утру отремонтируют!

Но один-единственный объект тьма как уж ни старалась, так и не сумела накрыть.

То был прогулочный теплоход «Кот Матроскин», что покачивался напротив здания речного вокзала. Свет хоть и с трудом, но пробивался сквозь вечно пыльные занавески музыкального салона с роялем. Мало того, оттуда ещё пробивалось задушевное пение – это старался известный в городе солист Гоша Квадратик:

Вновь весна без конца и без края

Возвратилася в наши края.

Ты лети далеко, моя песня блатная,

Дорогая подруга моя!

Неподвластная подлым законам,

Ты печали мои унеси.

Ведь не зря пацаны эти звуки шансоном

Называют теперь на Руси!

Ты поведай, напев криминальный,

Как от горя седеют виски!

И запью я французской водой минеральной

Двести грамм крепкой русской тоски!

Не всегда нам сопутствует слава,

Не всегда о нас пишет печать,

Но шансон заслужил уголовное право

Днём и ночью в эфире звучать!

Он расскажет беду и удачу,

Он по-честному людям споёт,

Как любимая женщина стонет и плачет,

Как преклонная матушка ждёт!

В этой жизни скончаться не ново —

Ведь не зря беспощаден закон,

Но в эфире любого нереально крутого

Заглушаешь ты, русский шансон!

На борту теплохода собралась вся немудрящая криминальная элита Кислорецка. То есть обе организованные преступные группировки – «Мыльный завод» и «Шлакоблоки».

Вдоль причала ходили туда-сюда полицейские – то ли охраняли противоправное сборище, то ли наоборот – собирались накрыть всех одним молодецким рейдом. Поди гадай. Кислорецкие стражи порядка славились своим коварством даже в соседних областях.

«Мыльный завод» и «Шлакоблоки» люто враждовали между собой полвека, если не дольше. Дрались за каждый киоск, за каждый прилавок на рынке, за каждый мешок чужой картошки. И только очень большая беда могла заставить соперников собраться вместе.

Звали эту беду Костя Жихарев.

– Братва, достал уже этот трудный подросток своим беспределом, – жаловался ветеран преступного движения Пыпа. – Только соберётся человек лишнюю копеечку заработать в поте лица, как тут же наш мальчишечка нарисуется. И хвать за руку! Копчёный потом две недели щипать по трамваям не мог! Прямо человек-паук какой-то!

– Ну ты скажешь тоже – человек-паук! – возмутился Дрон, ближайший помощник Пыпы. – Человек-то паук небольшой, ладненький такой! С ним бы и я справился! А у этого кулачищи что арбузы!

– Главное, обидно: он маску не носит, прикида себе не прикинул, кликуху не залудил – это неформат называется! Прямо так, в футболке и трениках, нападает! – сказал брат Брусок-старший. – Одно дело, когда тебя какой-нибудь Человек – Шаровая Молния вырубил, а тут простой школьник…

– Этот простой школьник нас напряг через Сазонтову протоку мост чинить! – воскликнул брат Брусок-младший. – В ледяной воде по пояс! Мы все могли простудить органы и умереть!

От «Шлакоблоков» на сходняк пришли Гарик Сатана, Калмык, Гвоздик и безработный вор-барсеточник Отарик Батумский. Безработным Отарик стал, когда барсетки (если кто забыл, это такие мужские сумочки на ремешке) вышли из моды, а освоить новую профессию бедняга так и не смог: попадался каждый раз с поличным, то застревая в форточке, то ловясь на кармане. Кислорецкий криминал жалел Отарика как инвалида профессии.

– Скинуться надо, братва, – сказал Пыпа. – От души скинуться, не прибедняясь. И нанять московского киллера Курочкина. Мне добрые люди дали телефончик. Надо по нему позвонить и спросить тоненьким голосом Надю Чебыкину из третьего «б». Ответит бабушка-связная, скажет, что, мол, ошиблись номером…

– Ты, Пыпа, в обиду не возьми, – сказал Калмык, – но вот подробностей жизни ты не знаешь. Курочкин – специалист экстра-класса, кто бы спорил. Всех исполняет и никогда не попадается. Только он, как бы сказать, такой… чудаковатый…

– А точнее?

– Он, когда дело сделает и деньги получит, – сказал Калмык, – начинает чудить. Всех зачищает: и заказчиков, и посредников, и даже бабушку-связную. Мёртвую зону вокруг себя создаёт – могил этак на двадцать. Потому и не попался ни разу…

– Какой же дурак его нанимает? – воскликнул Дрон, потрясённый гибелью невинной бабушки.

– Вот они самые и нанимают, – сказал Калмык. – Надеются, что успеют его раньше загасить. Курочкин так и сказал журналисту: на мой век дураков хватит! А потом подождал, пока статейка выйдет, да и… Ну, вы поняли.

Быть мёртвым дураком или журналистом никому не хотелось.

– Рукам-ногам калечить, – сказал ожесточившийся от безработицы барсеточник. – Головой пробить. Челюсть заломать…

– Вот ты и ломай, – сказал брат Брусок-младший и подвигал собственной челюстью: ладно ли срослась.

– Хоп, отставить киллера, – решил Пыпа. – Тогда будем заявление на их семейку писать в органы опеки за то, что неправильно сына воспитывают, негармонично…

– Мышцы много, а духовности с гулькин хвост! – уточнил Дрон. – Возьмёт правильного пацана за туловище и начинает этим туловищем его же братву лупить! И ещё хвалит: хороший, мол, пацан попался, жиловатенький, надолго хватит! Где только этому подлому нерусскому приёму научился?

– А не западло будет в органы писать? – обеспокоился Гарик Сатана.

– Нам, пацаны, теперь не до понятий, – сказал Пыпа. – Нужно как-то выживать. Или Костян – или мы.

– А переезжать надо, – подал голос специалист по сейфам Гвоздик. – Валить отсюдова. Вон тамбовские как в Питере кучеряво устроились! А мы что – хуже? Ладно, на Москву не претендую, но есть же и Орёл, и Воронеж, и даже Кирово-чепецк…

Конечно, насчёт Кирово-чепецка это он погорячился, но всё-таки обозначил реальный выход.

– Вот валить – точно западло. От корней своих оторваться, малую родину предать – да ни в жись! – сказал брат Брусок-старший. – Вся беда наша в этой проклятой богатыристике. Не должно быть такой ксивы – однако действует!

Помолчали, представив однажды увиденный страшный документ с подписями трёх васнецовских богатырей и княжеской печатью красного с золотом сургуча.

– Над нами уже смеются, – напомнил Пыпа, чтобы лучше замотивировать компанию. – Говорят, с ребёнком справиться не можем. Скоро сюда иногородние понаедут – из Нижнего Толчка, из Верхних Натоптышей или даже из самого Вкуснятина. Они-то чикаться не будут – ни с ним, ни с нами…

И он в неизбывной тоске обхватил свою лысеющую головушку синими от множества рисунков ручищами.

– А я-то на что? – раздался голос из-под рояля.

Отряхиваясь от пыли, поднялся известный уже участникам сходняка адвокат Ефрем Куковяка. Известен он был тем, что позорно провалил захват мыльнозаводовцами деревни Малые Улёты. Не ожидал юрист появления Кости Жихарева, хотя сам был дежурным трикстером в предыдущем повествовании. Но каким-то чудом закрепился и в нынешнем…

– Бей его! – закричал горячий Дрон. – Спасибо, пригодился уже однажды, больше не надо!

– Подождите, – сказал Куковяка и поправил узел галстука. – За сущие копеечки, за недорого найду я управу на вашего ворога. Только вы с нынешнего числа откажитесь от прежнего ремесла, в чужие дома и карманы больше не суйтесь, а вполне законно легализуйтесь…

– Это как? – удивились урки.

– А так, что вам, по размышлении зрелом, пора заняться банковским делом. И тогда граждане без напоминаний сами добровольно придут со своими деньгами. В очередь встанут, шарахаться от вас перестанут…

Урки разочарованно завыли.

– Мы, защитничек, про загасить Костю толковали, – сказал Дрон. – А ты нам какую-то диверсификацию противную впариваешь…

– И вовсе не противную, – сказал Куковяка, – а очень даже креативную. Знайте, что в мире нету бандита страшнее кредита. Куда эффективней, чем рейд пиратский, ряд финансовых операций! Накинем свою экономическую шлейку на Костину семейку!

Его речь заглушил тяжелый всплеск и бульканье за иллюминатором. Это какие-то злые люди утопили русского шансонье Гошу Квадратика – то ли он пел недостаточно душевно, то ли услышал достаточно много. Теперь плыть певцу далече – может, в Белое море, может, в Чёрное, а повезёт – так и в море Лаптевых…

Сто лет одиночества с конфискацией

…Пройдёт много лет, и, стоя в чёрном фраке перед королём Швеции, свежий нобелевский лауреат, профессор Нил Эдуардович Филимонов, вспомнит тот далёкий день, когда два дебила-выпускника решили макнуть его башкой в унитаз…

Выпускников звали Воликов и Журов. Воликов был поздоровее, он держал ботана Филимонова по прозвищу Джульверн вверх ногами и пытался сориентировать голову его в нужном направлении. Мелкий Журов снимал происходящее на планшет, чтобы немедленно выложить в Сеть.

При этом ни тот ни другой вовсе не опасались никаких последствий: у Воликова папа был судья, а у Журова – вообще прокурор, и эти папы могли от любого жалобщика не только отбиться, но и обвиноватить его самого!

Ботан Филимонов молча метался, пробуя вырваться.

– Ты сильно умный стал, Джульверн, – сказал Журов. – Умней всех быть хочешь, а это нехорошо…

Ничего плохого ботан им не сделал – просто он вернулся с очередной олимпиады с очередной наградой, и директор школы Семён Ароныч на линейке в очередной раз поставил Филимонова в пример всем прочим. И даже зачитал благодарственное письмо от знаменитых академиков Платонова и Невтонова, с которыми Джульверн состоял в переписке. Да-да, тех самых Платонова и Невтонова, которые перевернули вверх ногами всю мировую историю!

Но есть на свете такие гордые люди, для которых похвала в чужой адрес непереносима, словно личное оскорбление.

– Не дёргайся, падла, – сказал Воликов. Он мучительно соображал, как можно одной рукой удержать ботана, а другой нажать на рычаг.

Но сообразить Воликов так и не успел – внезапный звон прервал судороги его мысли.

Нет, это не был электрический звонок-трещалка, возвещающий начало или конец урока. Звон был лёгкий, но громкий и мелодичный. И принадлежал он большому колокольчику, украшенному атласной зелёной ленточкой.

Обычно этот школьный атрибут стоял на особой полочке возле поста охраны у дверей и применялся лишь дважды в году.

– Пусть здесь, на входе, красуется, – предложил в своё время охранник Ухарев. – Потому что мне ребят жалко. Идёт первоклашка в школу и думает: да когда же всё это кончится! А посмотрит на блестящее начищенное звонило и успокоится – мол, придёт времечко, и меня этот желанный звук в большую жизнь проводит!

…В дверях туалета стоял Костя Жихарев. Он и потрясал колокольчиком.

– Ты чего, мелкий, совсем оборзел? – спросил Журов. Сам-то он был мельче Кости раза примерно в четыре, зато учился в выпускном классе.

– Рамсы попутал? – сказал Воликов. – Чего трезвонишь?

– Ой, не спрашивай, по ком звонит колокол, – сказал Костя. – Он звонит ведь по тебе, по окаянному, по дружку ли твоему по малоумному. Ой да не дожить вам до звоночка до последнего, пришла смертушка вам да в моём лице! А не надобно над слабым глумитися!

В минуты сильного волнения молодой богатырь начинал выражаться былинным слогом…

Потом Костя поставил колокольчик на тумбочку и приступил к своему богатырскому делу. Одной рукой он отобрал у Воликова бедного Джульверна и поставил ботана себе за спину, а другой вырвал у Журова планшет.

Планшет он переломил, как печенюшку, сложил половинки и переломил ещё раз. И ещё. И ещё. Пока из богатырских пальчиков не посыпался порошок.

Примерно так же батюшка его, генерал Жихарев, когда был ещё зелёным лейтенантом, поступал с карточной колодой, отобрав её у своих солдатиков. Личный состав это очень впечатляло.

Ну да и Воликов с Журовым рты разинули.

Они, конечно, слышали про Костю, но ведь выпускники – народ высокомерный. Снобы, проще сказать. Они жили мимо Кости Жихарева, а Костя жил мимо них – вот и не приходилось пересекаться.

– Отвечать долларами будешь, – сказал наконец Журов. – Планшет знаешь сколько стоит? Тебе двушечка грозит, причём с конфискацией…

А Воликов ничего не сказал. Он только представил, что Костя поступает с ним так же, как с планшетом. И никакой папа-прокурор не поможет. Хрустят косточки, хлещет кровушка из тельца из белого… Летят в стороны рученьки-ноженьки…

Впечатлительный был прокурорский сын. Даже чересчур.

– Пойдёмте отсюдова, Константин, – сказал наконец Джульверн. – А то эта лужа сейчас до наших кроссовок доползёт.

– Твоя правда, Нилушко, братец мой названый, – сказал Жихарев.

Ботан вопросительно уставился на него.

– У кого враги крутые, тот и сам немал человек, – пояснил Костя и дал ботану лёгкий подзатыльник, чтобы запомнил исторический момент и своё место в нём.

…Вот и вышли, получается, в школьный коридор не просто одноклассники, а два друга, два товарища.

Так бывает, что противоположности сходятся: волна и камень, лёд и пламень, Принц и Нищий, Чук и Гек, Тёма и Жучка, Малыш и Карлсон, Танго и Кэш, Ленин и Печник, Бутеноп и Глазенап, Свинарка и Пастух, Кукушка и Петух, Белоснежка и Семь гномов…

Нет, последнее, пожалуй, перебор. Но вы поняли.

Противоположности сходятся и выигрывают

Казалось бы – о чём говорить умненькому мальчику с чемпионом силового экстрима?

А было о чём.

Ботан Филимонов сразу же заметил в могучем своём однокласснике перемены великие: ходит степенно, к порядку всех призывает, говорит мало, но странно… Словно отправляли Костю на лето в лагерь ролевиков, а он и до сих пор никак из игры выйти не может…

Теперь у любознательного ботана появилась возможность как следует порасспрашивать новообретённого друга: где был, что делал, кого видал, чему научился. Но каждое словечко ему будто гвоздодёром вытаскивать пришлось!

Он допрашивал Костю и в школе, и по дороге домой, и в спортзале (куда Жихарев самого ботана притащил за шиворот, чтобы обрёл хоть какую-то физическую форму), и в библиотеке, и за компьютером.

Замечено же, что настоящие фронтовики не очень любят вспоминать войну. Потому что ничего хорошего в ней нет. Вот и у Кости не все воспоминания были светлыми. Что доброго, к примеру, в княжеской тюрьме? Там даже туалета не предусмотрели.

Мало-помалу, деталь за деталью восстанавливал ботан Нил Филимонов картину Костиного пребывания по ту сторону реки Смородины, как скелет динозавра собирают из косточек.

В чудеса Нил не верил, потому как твёрдо знал, что даже самое священное чудо – всего лишь занимательная химия.

Но допустить, что Костя (парень, конечно, хороший, но… вы поняли) ухитрился сам выдумать про хождение за богатыристикой, тоже не мог.

А врать Жихарев-младший так и вообще не умел: сразу было видно.

Поэтому настырный ботан устраивал другу тест за тестом.

– Ты хотя бы одну тамошнюю песню спой! – говорил, например, Джульверн.

Костя краснел, пыхтел, наконец надумал ответ.

– Сам Добрыня Никитич решил, что гусляром мне сто пудов не быть, – сказал он. – Ни слуха, ни голоса. Да и песни там совсем другие, без драйву… Вы, нынешние, не поймёте! Вот разве что коня подковать могу или щей из семи овощей запарить…

– Ну, готовить ты и дома мог научиться!

– Да матушка меня на кухню вообще не пускает! – возразил Костя. – Чтобы не разбил, не своротил чего. Мне даже картошку чистить в коридоре приходится! А батя только прикалывается над нами. Вот на заставе была поварня – три версты в длину и пять в ширину!

Приврать малость у богатырей считается за обычай, ничего не поделаешь. Привирушка – не ложь, потому что она бескорыстная, чисто для красоты.

Костянтинушко наш запросто мог бы показать скептику Джульверну свои немалые уменья, обретённые на Руси Былинной. Но, как на грех, город Кислорецк в ту пору переживал очередной кризис, вызванный переделом собственности между бандитами, депутатами и чиновниками. Клуб верховой езды для богатых закрылся из-за отсутствия этих самых богатых, а лошадей куда-то отправили. Должно быть, на переподготовку. Так мамаши говорили деткам, чтобы не травмировать.

А местный кузнец Бомштейн из-за отсутствия заказов временно мигрировал в соседний город Вкуснятин, жители которого считались более зажиточными, потому что могли себе позволить если и не каминную решётку в особняке, то хотя бы кованую оградку для могилки.

Был ещё один вопрос, на который Костя не находил ответа.

– Сколько же ты времени там пробыл? – не унимался Филимонов. – Полгода? Год? Два?

– Там со временем трудно, – вздохнул богатырь. – Часы с календарём у меня спёрли, а когда вернули, так они стояли: завод кончился… Может, там часы и вовсе не ходят. Часов тогда не было. Да ещё там всю дорогу лето!

– Почему?

– Потому что летом сподручнее совершать подвиги: тулуп не мешает!

Ботан задумался.

– А зарубками на стене ты дни отмечать не пробовал, как граф Монте-Кристо?

– Да твой граф там бы на третий день сто пудов кони кинул! Вечером, после нарядов да тренировок, кое-как добредёшь до казармы и повалишься пластом – какие уж там зарубки!

– Да, и тут не срастается, – делал вывод ботан.

Потом открывал старый пухлый сборник былин и убеждался – числится среди богатырей русских некий Костянтинушко – правда, без подробностей, одно имя…

Ещё он подолгу изучал богатыристику, гладил пергамент, взвешивал на ладони печать князя Владимира и гадал: откуда взялась чудная сила этого странного документа?

В конце концов Джульверн потребовал представить самый главный аргумент, небитый козырь, неопровержимую улику.

Имелся в виду Колобок.

Круглый, а не дурак

Виссарион Глобальный не захотел оставаться на зиму в Малых Улётах – скучно ему было. Поэтому попрощался Колобок с бабаней Патрикеей Маркидоновной да двуглавым филином Кузьмой-Демьяном, забрался в рюкзак и поехал верхом на Косте в город.

Отставной генерал Иван Сергеич Жихарев круглому гостю удивился, но не очень:

– У бабани в избе ещё и не такое водилось!

И передёрнул могучими плечами, вспоминая богатое впечатлениями детство.

А маменьке, Анне Яковлевне, пришелец так очень понравился. Она даже постирала его малиновый кафтанчик. При этом Колобок разумно помалкивал.

Маменька решила, что это какая-то современная развивающая интерактивная игрушка: нажмёшь на пузо – сказку расскажет, надавишь на носик – песенку споёт. Разубеждать её, конечно, не стоило.

Сестрица же Светланушка от Колобка пришла в дикий восторг и хотела утащить небывалую игрушку в детский сад, но по дороге туда бдительный Костя увидел, что под пальтишком сестрица что-то прячет.

– Как ты вовремя! – сказал Колобок. – А то бы растерзали меня детки-то нынешние в процессе приватизации и раздела собственности! О, какой жалкой предстала бы смерть героя в глазах потомков!

А вообще квартира ему понравилась, особенно каменная баба. Она стояла в углу и являла образ семейного предка Жихаря.

– Прямо как живой мой питомец! – восхищался Колобок. – Ну уж намучился я с ним, покуда в люди-то вывел!

Но всё же и в городе Виссариону Глобальному тоже было скучновато: Костя целый день в школе или на тренировке, старшие на работе, Светланушка и её подруги болтают всякие глупости…

Поэтому Колобок однажды напросился пойти с Иваном Егорычем в подземный гараж, где у здешних мужиков возникло нечто наподобие клуба. Темы там обсуждались солидные: семья, дети, работа, безработица, здоровье, болезни, сволочное начальство…

Генерал Жихарев подумал – да и представил своего удивительного спутника кем-то вроде однополчанина, сказав:

– Вот, ребята, что объёмный взрыв может с человеком сотворить! Всё оторвало – одна башка от нашего Виссариона осталась! Хорошо ещё, что у нас в штабе был холодильник – обложили льдом и сохранили…

Он даже покраснел, соврамши, но света в гараже было мало, вот никто и не заметил.

– Да, угораздило тебя, Виссарион, – согласились мужики. – Акак это ты ручки-ножки отрастил?

– Да мне их в Объединённых Арабских Эмиратах присобачили, – сказал находчивый Колобок. – Донором стал мертворождённый младенец самого благородного происхождения. Там же сейчас лучшая хирургия в мире. Причём починили меня бесплатно: хотели попасть в Книгу рекордов Гиннесса…

Генерал Жихарев солгал, чтобы не травмировать приятелей (то есть применил чисто военную хитрость), а Колобок на её основе вон какую чернуху погнал!

– Чего ж они тебе тело целиком не пришили? – удивились мужики недогадливости арабских врачей.

– Я сам не велел. Мне так удобней, – сказал Колобок. – Натура я вольная, перелётная, ни семьёй, ни профессией не связанная. Катаюсь по всему земному шару, вот и к вам прикатился на весёлый разговор…

И тут же рассказал древнюю гиперборейскую легенду о том, отчего всё на свете начальство сделалось сволочным и почему ему никогда уже не стать хорошим. Речь в легенде шла о том, как делили лохматые гиперборейцы тушу мамонта.

Вскоре эти простые, бесхитростные кислорецкие люди крепко зауважали Колобка: удивительный инвалид всё на свете знал, но никогда не умничал. Кроме того, временами он даже позволял собой занюхивать, когда кончалась закуска…

Но ботан Филимонов бесхитростным не был.

Колобка Костя с гордостью выставил на стол, словно роскошный букет или дефицитный продукт. Колобок стал энергично заниматься гимнастикой и даже перекувырнулся.

Нил Джульверн немедленно полез в свой рюкзачок, достал оттуда мультитул и набор отвёрток.

– Поразительно! Я худею! – то и дело повторял умник, хотя худеть Филимонову было практически некуда. Он переворачивал необыкновенный гаджет туда-сюда в поисках винтов, гаек, разъёмов или хотя бы швов. – Ничего не понимаю! Где у него источник питания?

– Где, где… Источник всякого питания – в честном труде! – рявкнул Колобок. – Убери свои поганые железки, или я за себя не ручаюсь!

Так они и познакомились.

Долги наши тяжкие

Все счастливые семьи похожи друг на друга, да ведь и несчастливые нынче похожи.

Счастливые семьи – те, кто рассчитались с банком или вовсе не брали кредита. А несчастливы те, кто не прочитал примечания мелким шрифтом и попал.

Обычная беда настигает человека внезапно: кирпич на голову, грузовик из-за угла, повестка в прокуратуру…

А большая беда подкрадывается издали, стараясь быть невидимой и бесшумной. Но люди наблюдательные всё-таки замечают её приметы. И даже могут попытаться предупредить…

Жизнь на Руси Былинной научила Костю наблюдательности.

– Что-то батю не узнаю, – пожаловался он как-то Джульверну. – Ходит, как в воду опущенный. Не разрешает на телефонные звонки отвечать, сам к трубке бросается. А когда уходит, вообще аппарат отключает… Ну, я потом снова включаю. И мама часто плачет – думает, что я не замечаю…

– Может, на работе неприятности? – предположил Джульверн.

У него мать аж в трёх местах работала, надеясь дать умненькому сынку приличное образование, так что в неприятностях ботан разбирался.

– Да нет, он же пейнтбольный клуб сторожит, – сказал Костя. – А туда сейчас редко кто ходит, все деньги берегут…

Они сидели в комнате, унаследованной Костей от старших братьев, нынешних столичных курсантов. Ботан пытался натаскать богатыря на русское правописание. А Костя заставлял ботана отжиматься на сжатых кулаках. Так что обоим была польза.

Колобок лежал в старой коробке из-под ксерокса на расшитой болгарским крестом подушечке, словно орден имени себя, и не подавал признаков жизни. Он в последнее время тоже сделался какой-то задумчивый…

– А недавно я услышал, как батя сказал маме: если позвонят Федя или Серёга, так ничего им не говори, а то ещё они глупостей понатворят…

Джульверн закрыл глаза, откинулся на спинку старого диванчика и принялся аналитически мыслить.

– Вы в последнее время никаких крупных покупок не делали? – спросил он наконец. – Квартиру поменять не собирались?

– Да вроде нет, – растерянно сказал Костя. – Какие в наше время покупки? Какие квартиры?

– Браво! – воскликнул Колобок и вылез из коробки на стол. – В правильном направлении движешься, парень. Только дело, друзья мои, обстоит ещё хуже. Много я в жизни сказок рассказал, надо когда-то и суровую правду, услышанную мной в гараже, поведать…

Суровая правда заключалась в том, что Иван Егорович Жихарев, генерал в отставке, оказался в долгу перед местным Кислобанком. Дело обычное, житейское. А вот сумма долга предстала воистину сказочная!

– Быть того не может, – сказал Костя. – Батя сто пудов не мог взять кредит, он и нас-то с братьями знаешь как воспитывает? Холодай, голодай, а в долги не лезь!

– Вот и мужики в гараже ему то же самое говорили. Только он сам кредит не брал, а поручился Иван Егорович за боевого товарища. И сказал – как же я мог за него не поручиться, когда он на Хайберском перевале дважды спас меня и мою роту? Ну, мужики вслух назвать генерала лошарой не решились, хотя и подумали. К тому же они сами такие же простодырые, на «МММ» дважды купившиеся!

– И что этот боевой товарищ? – спросил Джульверн. – Почему он сам-то не может кредит выплатить?

– Там какая-то тёмная история, – сказал Колобок. – Пропал куда-то этот самый товарищ. Как будто не было его на свете!

– Подозреваю, что и не было, – многозначительно сказал ботан.

– Правильно подозреваешь, – кивнул (то есть качнулся всем телом) Колобок. – Товарища не было, а должище остался.

– И негде ведь денег взять, – беспомощно сказал богатырь. – Разве что хату и машину продать…

– Я худею! За такую хату и такую машину много не дадут, – вздохнул Нил Филимонов. Он знал что почём.

И тут зазвонил телефон. Телефон у Жихаревых был старый, с номерным диском набора и трубкой на шнуре.

– Послушай, – велел Колобок.

– Батя сказал – без него ни с кем не разговаривать, – возразил Костя.

– Послушай, – повторил Виссарион Глобальный.

Костя вздохнул, но трубку взял.

Голос был знакомый и противный.

– Костян? Узнаёшь? У нас к тебе дело есть. Кучу бабла можешь наварить! Дошла до нас параша, что у вас с лавандосом напряжно…

Как превратить время в деньги

– …Понял теперь, кто за этим стоит? – сказал Колобок.

– Чего уж не понять, – ответил Костя. – Старые корешки не забывают. Давно я их уму не учил!

– И не вздумай, – сказал Колобок. – Ты ведь им особо тяжкие повреждения нанесёшь, в том числе и несовместимые со скорбной и преступной жизнью. Тут уже не посмотрят, что несовершеннолетний. Тем более что смотреть будут судья Журов и прокурор Воликов. А ты их деток обидел…

– Это я во всём виноват, – вздохнул ботан. – Надо было сказать тебе тогда, в школе, что это просто шутка такая, чтобы в Сеть выложить: инсценировка, мол, картину гоним – мочим оппозицию в сортире… Ты бы и не встрял…

– Вот вечно эта русская интеллигенция на себя мнимую вину возлагает! – досадливо крякнул Колобок. – При чём тут ты? Заварили всю кашу они, легализовавшиеся урки с мыльного завода. А надоумил их наш с Костей старый знакомый…

– Потому что не дал ты мне его порвать на фашистский знак тогда, в Малых Улётах, – угрюмо сказал Костя. – За сказочного скомороха и вовсе ничего бы не было…

– Да? Чтобы оставить всю мировую литературу, все мифы и сказки без трикстера? – воскликнул Колобок. – Чтобы человечество целиком и полностью померло от скуки? Чего стоит квас без дрожжей, застолье без песни, свадьба без драки, муравейник без жука?

– Так что мне – идти на шоссе эту самую фуру с бананами останавливать? – сказал Костя.

– Иди, коли поверил Пыпе, Дрону да братьям Брускам, – сказал Колобок. – Только учти, что хоронить тебя скорбящим родителям нынче не на что!

– Попробуем найти деньги, – сказал Нил Филимонов по прозвищу Джульверн. – Безвыходных положений не бывает. Не может быть, чтобы мы не нашли верное решение! Например, перезанять у ближних своих. Вот ты, Колобок, катаешься по белому свету многие тысячи лет. Наверняка у тебя какие-то заначки есть!

– О, когда-то я был сказочно богат, – горько усмехнулся Виссарион Глобальный. – Владыки земные заискивали передо мной. Ротшильдов с Рокфеллерами, бывало, на ковёр вызывал и мордой об стол возил! Вашего пращура Жихаря, помнится, щедро спонсировал во время шопинга на ярмарке… Увы, всё в прошлом. Даже золотые зубы снесены в ломбард безвозвратно. Я разорён!

– Не представляю, кто бы мог тебя разорить, – сказал Нил.

– Старая знакомая мне отомстила, – вздохнул Колобок. – За то, что я не дал себя сожрать тогда, на лесной тропе. И ведь отомстила-то, сама того не зная, тварь безмозглая!

– Ну-ка расскажи. – Костя даже взял своего вожатого на руки, чтобы лучше слышать.

– Да что рассказывать! – Колобок махнул лапкой. – Все свои сбережения хранил я у цюрихских гномов. В знаменитом Банке-Под-Горой. Процент приличный, сохранность с гарантией. Чтобы злодеям до денежек моих добраться, целую альпийскую вершину придётся своротить. Монблан называется. Или Маттерхорн, не помню точно…

– И что? Всё-таки добрались?

– Да нет, конечно. Сами же гномы мои счета и заморозили. По требованию правительства Великобритании и лично Её королевского Величества.

– За что?

– За пособничество террористам. Дело в том, что сказок про Колобка у европейцев практически нет, так что всю информацию про меня они принимают за чистую монету. А в России моя поучительная для юношества биография издаётся миллионными тиражами, да ещё с иллюстрациями, на которых я запечатлён в обществе лисы… На носу у неё танцую в голом виде, как стриптизёр… Но я же тогда ещё новоиспечённый был!

– Подумаешь! – сказал Костя. – Я тоже в детстве, когда мы однажды в Таиланд ездили, с целым крокодилом фоткался – и ноу проблем. Правда, в шортах.

– Крокодил в шортах? – не удержался от подковырки Филимонов.

Костя грозно зыркнул на него, а Колобок продолжал:

– С Даунинг-стрит гномам сообщили, что это не лиса, а известная ирландская террористка.

– И швейцарские недомерки поверили? – ахнул ботан.

– Так английская разведка МИ-6 привела неоспоримые доказательства: лиса, во-первых, рыжая, а во-вторых – Патрикеевна! То есть дочь Патрика! А святой Патрик – покровитель Ирландии! А что русской лисонькой прикинулась, так её, мол, как раз Москва и крышует…

– Наша бабаня вон тоже Патрикея, – сказал Костя. – А она сто пудов не ирландка! Правда, терроризмом иногда занимается. С помощью лавки и хворостины…

– Я в какой-то старой энциклопедии видел пожелтевшую фотографию, – сказал ботан. – Под ней подпись: «Встреча с кретином в горах Швейцарии». Так что это у них тенденция такая…

– Три ха-ха, – усмехнулся Колобок. – Конечно, обвинение липовое: якобы я сам собирался ей себя скормить, чтобы вложить свой посильный взнос в дело освобождения Ольстера… Но цюрихские гномы быстро сообразили что к чему, да и включили дурака, чтобы присвоить мои капиталы. Я ж был клиент опасный: мог в любой момент их банки обрушить. Вот они и воспользовались сложной международной обстановкой… А тут ещё небоскрёбы эти… Мне даже какое-то время пришлось скрываться от кровавых ищеек Интерпола. Не от хорошей жизни полез я в старинный глобус! И не остались у меня на память даже зубки мои золотые, чисто декоративные…

– Так, один источник отпал, – сказал Джульверн. – Будем последовательно искать альтернативные…

– Из тебя капиталист, как из меня этот… как его… а, визажист! – вспомнил Костя. – Вот за рекой за Смородиной я бы знал, где денег добыть!

– Купца богатого облегчить? – осведомился Колобок. – Так за такие дела ты бы живо богатыристики лишился…

– А если не нашего, а заморского купца? – не растерялся Костя.

– Ещё не лучше – обрушил бы князю киевскому всю внешнюю торговлю! Да и пришлось бы тебе начинать всё сначала…

– Это почему?

Колобок вздохнул.

– Потому что там правила, как в компьютерном квесте. Если захочешь во второй раз пройти, то все предыдущие бонусы и уровни аннулируются. Ну и нарисуешься ты на богатырской заставе как новичок без роду, без племени, никто тебя не знает, снова будут дедовщина, кухня, конюшня, кузница… Это ещё если примут без моей протекции!

– Нет, я не согласен, – уныло сказал Костя. – Так неинтересно. Кому охота зады повторять?

– Подождите, коллеги, – сказал ботан. – Значит, оттуда, из-за реки, можно пронести сюда материальные предметы?

– Сто пудов, – сказал Костя. – Богатыристику ты и сам в руках вертишь. Да и Святогоровы штаны хранятся за шкафом, а то их мама выбросить хочет. Не догоняет, что Первоматерии сносу нет! А ещё у меня есть ножичек засапожный собственной ковки. Только его всё время приходится чистить…

– Ну да, – согласился Джульверн. – Нержавейку тогда ещё варить не умели… А что же ты богатырский доспех не захватил с собой? Сейчас любой музей с руками бы оторвал!

Костя задумался.

– Скромный он у нас, – сказал Колобок. – Его могли всей заставой на прощание одарить и мечом, и луком, и всем доспехом, да Костя не взял – сказал, что здесь боевая амуниция нужнее. Враги ведь кругом!

– Сознательный, – подковырнул ботан. – Продали бы Эрмитажу или Оружейной палате – всё-таки лишняя копеечка…

– А ты, Нилушка, хоть и умный, а дурак, – сказал Колобок. – Музеи новоделов не принимают! Разве что в качестве муляжей… Оттуда что ни пронеси, будет выглядеть свежей подделкой. Можно, конечно, любой предмет искусственно состарить, но есть же такие специалисты, что…

– Ох, а я-то размечтался, – вздохнул Филимонов. – Но всё-таки стоит пойти за реку Смородину. Потому что там у нас будет один бесценный и неистощимый ресурс: время. Как известно, время – деньги. А времени у нас там будет океан и маленькая лужица. Следовательно…

– Это стоит обмозговать, – поднял пальчик Виссарион Глобальный.

Обложили

…Бывают в жизни такие периоды, когда новый день похож на минувший, а завтрашний будет точно такой же. И послезавтрашний. И послепосле… И кажется, что время застыло и даже подёрнулось тиной, как в тихой заводи…

Но берегись! Сработает где-то незримый пусковой механизм, сонное время распрямится нетерпеливой пружиной и ударит так, что увернуться вряд ли успеешь. А события помчатся, подскакивая, как бильярдные шары по мраморному полу, и обгоняя друг друга…

– …Завари-ка, Костянтинушко, чайку богатырского, да на травах да на бабкиных, – сказал Колобок. – Да с мамиными плюшками. Посидим, совет подержим… Авось высидим плодотворную идею…

– Если на травах, то пусть ботаник и заваривает, – сказал Костя. – Но ты же у нас чаю не пьешь… Тем более с плюшками!

– Пью, но вприглядку, – сказал Колобок. – Мне хватает. А плюшек не ем, потому что не Ганнибал какой-нибудь Лектер, а честный солярный символ!

– Вот и займитесь, – сказал богатырь. – А я слетаю в садик за Светланкой. Заберу пораньше, чтобы потом не отвлекаться…

– Я с тобой! – подскочил Филимонов.

Всё-таки жутковато было юному интеллектуалу оставаться наедине с этим сверхъестественным существом, в котором не нашлось ни железа, ни софта, а была одна сплошная антинаучная тайна…

Детский сад «Пятачок» располагался недалеко – только пустырь перейти. Валил мягкий пушистый снег, а в такую погоду, кажется, ничего плохого произойти не может.

Но возле ограды стоял совершенно зловещего вида чёрный автомобиль малоизвестной иномарки. Во всяком случае, Джульверн определить её не смог – значит, мы и подавно не сумеем.

В раздевалке старшей группы к богатырю бросилась хорошенькая воспитательница Ниночка Павловна:

– Костя, Светлану вашу забрать хотят!

– Кто? – не поверил Костя.

– А вот они!

И указала на двух стоящих у стены тёток самого неприятного облика в одинаковых серых пальто с пушистыми воротниками.

– Короче, мы с опеки, – сказала та, что постарше. – Есть такой базар, что малолетку Светлану Жихареву следует изъять из неблагополучной семьи… Тем более что квартиру вашу конфискуют: в барак на Шлакоблоках переселяетесь!

Костя раскрыл рот и, наверное, так и позволил бы совершиться беззаконию, но находчивый Джульверн выпалил:

– Попрошу ваши документы и судебное решение!

– Ой, – сказала Ниночка Павловна. – Никаких удостоверений они мне и правда не показали…

– А это видел, соплежуй? – сказала тётка помоложе и обнародовала дулю. – Документы ему… Не дорос ещё, чтобы документы у должностных лиц при исполнении спрашивать!

Но воспитательница опомнилась, сделала строгое личико и сказала:

– Да! В самом деле! Ваши удостоверения! Иначе я вызову полицию!

– Звони-звони! – сказала старшая тётка. – Тебя же, бикса долбаная, первую и закроют!

Тут наконец опомнился и Костя. Всё-таки работницы органов опеки, при всех своих пороках, так не выражаются. Они же у нас считаются педагогами!

– Ну-ка, старушки божьи, валите на свой мыльный завод, а к этому садику чтобы на километр не приближаться! – рявкнул богатырь.

– Тщательней готовиться надо! – добавил ботан. – По системе Станиславского!

Тётки переглянулись. Такого форс-мажора операция не предусматривала: обычно русские люди не решаются проверять документы у чиновников и лиц, под них канающих. Не говоря уже про полицейских, поскольку такая проверка в глазах суда равносильна вооружённому сопротивлению вплоть до скола зубной эмали у должностного лица.

– Линяем, шкидла ты карагандинская, – сказала старшая своей спутнице. – Говорила я тебе: не пей, а ты – граммулечку, граммулечку! Вот и не пролезли понты корявые! Твой косяк, твой и ответ!

Младшая без худого слова вцепилась ей в лицо когтями.

– Тут же дети! – возмутился Костя, сгрёб самозванок в охапку, вынес на крыльцо и кинул в сугроб. Потом вернулся за сестрой.

Ботан Филимонов тем временем снисходительно учил жить доверчивую воспитательницу:

– Бдительность никто не отменял! Этак у вас, девушка, всех деток злодеи уведут!

Потом сжалился и братски похлопал по бюсту – мол, с кем не бывает!

Воспитательница даже возмутиться этим не смогла, такой с ней шок приключился.

– Где Светланка? – спросил Костя.

– Её на всякий случай нянечки спрятали на кухне в пустой кастрюле, – сказала Ниночка Павловна. – Сейчас приведу…

Сестру Костя нёс до дому на руках почти бегом – мало ли что!

А еле поспевавший за ним Джульверн сказал:

– Надо что-то делать! Боюсь, в следующий раз могут и настоящие тётки заявиться! С документами и постановлениями! Всерьёз взялись за вашу семейку!

Ещё бы не всерьёз!

Дома было полно народу: Иван Егорыч, Анна Яковлевна и двое каких-то совсем посторонних мужиков в зимнем камуфляже.

Вот мужики точно были самыми настоящими судебными исполнителями. Они пытались описать имущество злостных должников Жихаревых, а Колобок им всячески мешал: подпрыгивал, выхватывал беззубым ртом авторучку, терзал уже заполненные текстом листы, что-то выкрикивал на неизвестном науке, но явно оскорбительном наречии…

– Хозяин, уйми шавку! – потребовал предводитель. – А то сообщим, чтобы усыпили, или догхантерам в Сети засветим!

Иван Яковлевич беспомощно развёл руками:

– Видите же – не в себе человек…

– Че-ло-ве-ек? – не поверил предводитель. – Так оно – не шавка?

А второй исполнитель сказал:

– Слышал я уже в нашей элитной сауне «Райский парадиз Эдема» от верных людей про этого уникального инвалида. Не связывайся с ним, Семёныч. Ему всё равно ничего не будет, а нам втык дадут за нецензурное обращение с гражданами…

Семёныч еле стряхнул с рукава вцепившегося в камуфляж Виссариона Глобального и сказал с горьким упрёком:

– Чего ты психуешь, воин? Не я же тебя в горячие точки посылал!

– А товарищ Сталин в своё время отправлял вот таких в богадельню на Соловки! Чтобы настроение народу-победителю не портили нелепым внешним видом! – сказал всезнающий Нил Филимонов по прозвищу Джульверн.

– Ну и правильно делал, – сказал Семёныч. – Ладно, за другим разом придём – но тогда уж вы, Иван Егорович, подельника своего призовите к порядку, а то я на него составлю докладную.

– Составляй, – хладнокровно сказал Колобок. – Вы, судебные исполнители, мужики здоровые. Только санитарики в дурдоме будут куда как здоровей, а после такой докладной они точно за тобой приедут!

Семёныч смекнул, что всё именно так и выйдет, перекрестился на всякий случай и сгинул с напарником.

На мгновение стало тихо.

– Светку нашу мало не утащили, – доложил наконец Костя. – Сто пудов не надо ей пока в садик ходить.

– К бабане отправим, – решил отставной генерал. – Я её прямо сейчас и отвезу. Клуб наш закрыли, так что я теперь всё равно безработный. Снова придётся бомбить…

(Бомбили же в Кислорецке так: бомбила ехал за пешеходом и уговаривал того не трудить понапрасну ноги. А пешеход кочевряжился, пока не сбивал цену практически до нуля.)

– А ко мне прямо на работу пришли эти… коллекторы… Стыдно-то как! – воскликнула маменька Анна Яковлевна и зарыдала.

– Не стоит, голубушка, убиваться из-за этих. – Колобок перестал прикидываться игрушкой. – Ведь даже имя своё они получили в честь канализационного коллектора, где самая дрянь собирается. Суди сама: разве есть на свете хоть один ребёнок, который мечтает вырасти – и не покорять иные миры, а долги из живых людей выбивать?

Недолгие сборы

…Доехали до бабани без происшествий, хотя Костя, сидевший с сестрой на заднем сиденье старенькой «семёрки», то и дело оглядывался. После своих киевских злоключений он старался держать ухо востро.

– Да кто там станет нас выслеживать – в такую метель! – сказал Филимонов. – Переоцениваешь ты интеллект адептов мыльного завода!

– В любом случае бдительность терять нельзя, – глубокомысленно сказал Колобок, чтобы последнее слово осталось, как всегда, за ним.

Богатырь вздохнул и пошёл открывать бабанины ворота.

Казалось бы, не много времени прошло с той поры, как вернулся Костя Жихарев из Руси Былинной, а сильно переменилась деревня Малые Улёты! Вот что значит связь с цивилизацией!

Урки с мыльного завода, починив по Костину хотению снесённый паводком мост, спешно укатили в город – горевать и скрежетать зубами в бессильной злобе. А все стройматерьялы и технику, доставленные на барже, оставили немилостивому победителю.

Местные жители этим воспользовались: вызвали детей и внуков, что маялись в городе без работы, и до осени подремонтировали свои жилища. И даже кое-что построили.

Европеич и Азиатыч были близнецы-братья, прозвища же свои получили потому, что один закончил войну в Берлине, а другой – в Харбине.

На усадьбе деда Европеича повесили вывеску «Автосервис по-берлински», а соперник его Азиатыч открыл кафе «Утка по-харбински». И не зря: через восстановленный мост косяком пошли машины, а в саму деревню зачастили туристы из разных мест.

Туристы искали клад легендарного разбойника Чуркина – статью на эту тему как нельзя вовремя напечатали в местной газете. И явно неспроста. Поскольку места возможного захоронения сокровищ почему-то совпадали с огородами аборигенов.

…Бабаня Патрикея Маркидоновна, поджав губы, выслушала исповедь внука-генерала.

– Хворостиной бы тебя, – сказала она. – Да вам и так не сладко. Теперь хоть все ко мне переезжайте – если, конечно, и эту избу за долги не отберут. Я-то через два раскулачивания прошла, уж я-то знаю…

Костя, Нил и Колобок приехали вместе с генералом и Светланкой в расчёте остаться на уик-энд.

За эти выходные нужно было сделать немало – да практически всё, что составит дальнейшее содержание данного текста.

– Мать за тебя переживать не будет? – спросил Джульверна Иван Егорыч.

– Некогда ей переживать, – сказал ботан. – Поэтому она мне доверяет.

– Ну, совсем взрослые мужики выросли, – сказал отставной генерал Жихарев и уехал в город, чтобы держать оборону от кредиторов и коллекторов.

– Как бы он сам глупостей не натворил, – озабоченно сказал Костя.

– У него своя задача, у нас – своя, – сказал Колобок. – Надо собираться в дорогу, хотя получилось всё как-то скоропостижно…

– Да! – вспомнил Филимонов. – А где же ваш знаменитый филин?

– Кузьму-Демьяна я уже проинструктировал, – важно сказал Колобок. – Он будет сопровождать нас под прикрытием. Так надо. И вообще, слушайтесь своего вожатого, то есть меня, во всём, потому что идёте в неизвестность…

На сборы ушёл весь следующий день.

Костя собирал в огромный рюкзак всё что мог из продуктов – он хорошо запомнил, как за рекой Смородиной проснулся в нём богатырский метаболизм и как нестерпимо хотелось жрать.

Жители деревни знали, кому они обязаны неожиданным возрождением, поэтому охотно делились с правнуком Маркидоновны своими припасами и заготовками.

– Только никаких консервных банок – ни стекла, ни жести! – заявил Колобок. – У деда Азиатыча возьмём несколько берестяных туесков.

– Это чтобы не возник хроноклазм, – важно пояснил Косте Филимонов. – Откуда консервные банки в эпоху…

– Не умничай, отрок, – сказал Колобок. – Никаких хроноклазмов. Просто туески легче и удобней. Проверено веками. Но одеться нужно попроще, без всяких портретов на футболке. Часы, кстати, можешь здесь оставить. За рекой они действительно бесполезны – разве что в качестве браслета… Но ты же не станешь продавать подарок самого Штакеншнейдера – с тонометром, хронометром и шагомером!

– Идея! – подпрыгнул Джульверн. – Ведь можно там что-нибудь впарить местным жителям – и наварить! Бусы какие-нибудь пластмассовые… Банки из-под пива…

– Верно Костя сказал – какой из тебя капиталист! – засмеялся Колобок. – Идём-то мы не в реальное прошлое, а в легендарное.

– А какая разница?

– Существенная, – сказал Колобок. – Если вы хотите вернуться домой с деньгами, вы эти деньги должны заработать. Не украсть. Не отобрать. Не развести тёмных лохов на бабки, а заработать. Иначе золото и серебро на этом берегу Смородины превратится в сухие листья, в черепки и прочий мусор…

– Вон что… – пригорюнился Нил. – А ведь можно было накупить в городе перца и прочих гвоздик с корицами. Тогда никаких проблем бы не было – пряности ценились на вес золота, если не выше. Мешок перца окупал любые расходы на экспедицию…

– Легенды такими презренными материями не занимаются, – сказал Колобок. – А вот инструмент кое-какой отсюда взять стоит – мало ли что в дороге понадобится!

– Не успел я домой зайти, – сказал ботан. – Один мультитул при мне. Патрикея Маркидоновна, можно я вас слегка раскулачу?

Бабаня никаких вопросов насчёт грядущего путешествия не задавала – то ли знала всё, то ли Виссарион Глобальный её успокоил.

– Сходите лучше к Европеичу, – сказала она. – Вот кого давно пора раскулачить! Он у себя под видом автосервиса игорный дом завёл и приезжих в карты раздевает. Вылезло его тёмное прошлое! Если денег нет, берёт натурой – покрышки, домкраты, инструмент, аптечки, приёмники, мобильники… Когда дед начнёт жмотничать, скажите, что бабка Патрикея велела и приговаривала: всё равно на тот свет с собой ничего не утащишь!

И действительно – эти простые слова возымели на Европеича сильное и желаемое действие, так что Филимонов приволок целый мешок всякого добра.

– Всю ночь прокопаюсь, – молвил он и зевнул. – Кстати, куда идём-то? В Киев или поближе?

– Пойдём в Новгород, – сказал Колобок. – Там мы ещё не были, да и денег в тех местах поболе, чем в Киеве. Так что подчитайте новгородские былины на всякий случай…

– Новгород – годится, – сказал ботан. – А как мы здесь деньги отмоем, я уже придумал.

– Ух ты, – хихикнул Колобок. – И как же?

– Как в фильме «Бриллиантовая рука»! Мы сами закопаем и сами найдём клад разбойника Чуркина! И по закону получим половину его стоимости. Я уже присмотрел тут один ветхий сундучок, если хозяйка не возражает…

Колобок хмыкнул:

– Мало ли какие монеты мы оттуда вынесем! Вдруг специалисты придерутся, что чекан не тот, происхождение неясное…

– Мало ли кого разбойник Чуркин мог в своей беспокойной жизни ограбить! – возразил умный мальчик.

За рубежом реальности

…Никакой зимы по ту сторону реки Смородины действительно не наблюдалось.

– А где же ваш Калинов мост? – Нил Филимонов растерянно озирался в окружившем их тумане.

– Некогда нам в игрушки играть, – сказал Колобок. – Некогда тебе обряд перехода устраивать. Можно и без моста обойтись, чисто моим волевым усилием.

– А почему туман? – спросил Джульверн.

– Потому что происхождение всех мифов и легенд туманно и загадочно! – сказал Колобок.

– Жарковато, – вздохнул Костя. – А мы во всём зимнем… Давай мы верхнюю одежду здесь зароем в пластиковом мешке, а когда будем возвращаться – заберём…

В дорогу они оделись, как и велел Колобок, попроще. А проще рабочих ватников ничего не придумаешь. Ватники нашлись у того же запасливого Европеича…

– Значит, так, – в голосе Виссариона Глобального послышались командирские нотки. – Телогрейки аккуратно свернуть и приторочить к рюкзакам. Ботинки снять и спрятать под вещами. Из-за башмаков здесь запросто получишь арбалетный болт в спину. В этих краях можно смело ходить босиком – Костя знает… Эй, богатырь, лапти плести не разучился? Нет? Вот и молодец.

– Не представляю, зачем может пригодиться телогрейка, – сказал Филимонов.

– Именно что – не представляешь! Вот когда на первом же постоялом дворе тебе выдадут подушку, набитую вместо духовитого сена отборными клопами, ты очень даже представишь! – сказал начальник экспедиции. – Кроме того, телогрейка – тот же поддоспешник…

Костя всё упаковал легко и сноровисто – навострился на богатырской заставе собирать в поход старших товарищей. А Филимонов очень быстро перенимал всякую науку.

– В тумане могут таиться чудовища, – сказал он, управившись со своей поклажей. – Надо хоть палками вооружиться…

– У нас дозорный имеется, – утешил его Виссарион Глобальный. – Ему туман нипочём – вон глазищи какие здоровые! Все четыре!

– А почему ваш филин под прикрытием? – сказал ботан.

– Потому что в многолюдный Новгород направляемся, а не на глухой лесной хутор, – сказал Колобок. – Народец ушлый, торговый. Никого Кузьмой-Демьяном там не напугаешь, а вот ловить его будут, как диковину на продажу, все, кому не лень. Да и в дальнейшем… Ладно, присели на дорожку, сосредоточились…

– Обидно, – сказал Филимонов.

– Что обидно? – спросил Костя.

– Обидно, что не в научную экспедицию идём, а на заработки, словно голодные таджики из горного кишлака!

– Так тебе же объяснили, что разбой не имеет смысла, – сказал Костя. – Поэтому придётся работать. Привыкай!

– Хотя никто тебя не неволит, – заметил Колобок.

– Ещё как неволит, – сказал Джульверн. – Мне надо маму на операцию в Германию отправить…

– А чего молчал?

– Ну вот сказал же…

– Иногда мне вас, людей, очень трудно понять, – вздохнул вожатый. – То ли и впрямь медицина такая дорогая стала, то ли врачи ваши от жадности очумели…

Тут в туманных верхах захлопало, зашумело – и некая тёмная масса мягко шлёпнулась на поляну.

Это была здоровенная ворона с огромным калганом и совсем уж фантастическим клювом.

Филимонов взвизгнул, подпрыгнул и встал, Костя поднялся не спеша, с достоинством.

Колобок хихикал.

Ворона замотала страшной своей башкой и с помощью крыльев сняла причудливую маску.

Кузьма-Демьян уставился на путников всеми четырьмя глазами.

– Нештатная ситуация, – сообщил он.

– Всем лечь, – негромко сказал Колобок. – Не шуметь. Нас здесь нет. Авось пронесёт. Наше счастье, что туман ещё не развеялся…

Филимонов уже открыл рот, чтобы задать умный, но неуместный вопрос – и опомнился.

Вскоре послышались голоса – слов было не различить, но ясно, что кого-то в тумане били. Избиваемый жалобно визжал, обидчики хохотали…

Костя Жихарев дёрнулся, чтобы прийти на помощь неведомому бедолаге, но Колобок погрозил кулачком.

Так и лежали тишком, покуда неизвестные люди не удалились.

– Всё под контролем, – сообщил Кузьма-Демьян, натянул свою маскировку и взмыл вверх, помахав на прощание фальшивым вороньим хвостом.

– Ну, он у вас прямо Бэтмен! – восхищённо сказал ботан. – Даже два Бэтмена!

– Моя школа, – сказал вожатый и потупил бесстыжие изюмные глазки: готовила и учила филина маскировке лично Патрикея Маркидоновна.

– Как-то нехорошо получилось, – сказал Костя. – Несправедливо.

– А разве вы за справедливостью пошли? Вы за деньгами пошли, – сказал Колобок. – Вдруг эти люди вооружены? Да ведь наверняка и вооружены. В окрестностях большого торгового города нередко бродят разбойники. Или стражники – тоже те ещё ребята…

Ну ладно, встали да пошагали!

Туман слегка рассеялся, и впереди замаячило что-то монументальное, а под ногами обозначилась дорога. Не подвело Виссариона Глобального чутьё!

Тут подул ветерок и подразогнал надоевшую мглу.

Сооружение действительно оказалось пьедесталом, на котором высились огромные раззолоченные литеры:

ГОСПОДИН ВЕЛИКИЙ НОВГОРОД

К пьедесталу была кое-как присобачена фанерная или картонная стрелка, указывающая куда-то в сторону. На стрелке корявыми буковками было написано:

«А в вашей ……. Москве ещё и конь не валялся!»

– Гордые люди новгородцы, – восхищённо сказал Колобок. – Правильно себя понимают. Отцы русской вечевой демократии! Вернее, прадедушки. А теперь, господа, вспомните, кого мы в этом самом Новгороде должны найти, а кого обойти… Кстати, теперь можно и обуться: в богатый мегаполис идём!

Кого найти…

Был когда-то город, стоящий на реке Волхов, крепкой и процветающей торговой республикой вроде Венеции, Генуи и ганзейских Любека, Данцига, Бремена. Новгород даже состоял в этой самой Ганзе (торговом союзе) в качестве ассоциированного члена, говоря нынешним языком.

Своим богатством, мощью и независимостью подобные города безмерно гордились. Венеция, например, величала себя «Серениссима» – светлейшая. Её выборный глава – дож – каждый год обручался с морем, бросая в волны золотое кольцо. По идее море должно было теперь ему подчиняться, словно законная супруга. На деле так получалось не всегда – но ведь и в семье всякое бывает! Зато символично!

А новгородцы-то чем хуже? И прибавили гордецы к имени города слова «господин» и «великий». А их державный слоган звучал так: «Кто против Бога и Великого Новгорода?»

И люди здесь жили совсем другие. И герои были другие.

Их нельзя назвать богатырями. Потому что нужды у новгородцев в собственных богатырях не было. Таковых можно было попросту купить. Нанять. Использовать. Потом уволить – не кормить же этих проглотов в мирное время!

У новгородцев даже князь был не более чем военным чиновником на службе народа. Не понравился – пинком прогоняли. В том числе и Александра нашего Невского. Характерами не сошлись с «Господином Великим» – больно гордые оба были.

И степные захватчики сюда не дошли, побоялись застрять в болотах. Правда, по другой версии, новгородцы просто откупились, как привыкли откупаться от любых неприятностей. Недаром в былинах новгородского цикла никаких татар не водится, а Золотая Орда упоминается лишь в качестве торгового партнёра.

Поэтому один из двух новгородских героев былин – гусляр и торговый гость (то есть купец) по имени Садко. Сейчас это имя носят кинофильм Птушко, опера Римского-Корсакова, круглое шоколадное печенье, неплохая фольклорная группа, непристойная народная песня, множество рыбных ресторанов и один глубоководный спускаемый аппарат.

Откуда взялось такое странное имечко, остаётся только гадать. Одни учёные производят его от иудейского Садека или Цадека. Тем более что и на струнном инструменте виртуозно играет, и торгует успешно! Другие возражают – э, слушай, уважаемый, да это же наш правоверный казанский Садык! Есть извод (вариант) былины, в котором герой приходит именно с Волги…

А прославленные академики Платонов и Невтонов вообще считают Садко предком бесстыжего писаки маркиза де Сада. Так-де заезжего французского негоцианта (это нежное слово обозначает опять-таки купчину) ласково величали новгородские красавицы…

В некоторых текстах имя нашего героя пишется как «Сотко Сотинич». Именно так звали торговца, который, согласно летописи, в 1167 году построил в Новгороде каменную церковь в честь первых русских святых Бориса и Глеба. А коли проставлена дата, так это тот самый Садко и есть, который зажигал у Морского царя…

Правда, выйти богатому гусляру из подводного плена пособил, согласно былине, святой Николай-угодник, он же Никола Морской. Водная стихия – именно его сфера влияния. Нестыковочка выходит с каменной церковью…

Впрочем, предания о герое, побывавшем на дне моря и вернувшемся оттуда с сокровищами, есть у многих народов. А в японской сказке эту роль играет и вовсе не человек, а обезьяна с острова Саругасима…

Но каких бы кровей ни был наш музыкальный негоциант, прежде всего он новгородец – человек сильный, решительный, надеющийся только на самого себя. Богатство ему не в наследство досталось. До того, как приподняться, Садко жил тем, что перебирал гусельные струны и пел на тогдашних корпоративах. А когда приглашать перестали, вышел на берег Волхова и растрогал своей игрой местного водяного владыку. И тот помог виртуозу разбогатеть, заключив с новгородской элитой великий спор о рыбке с золотыми перьями и выиграв его…

Былины новгородского цикла более реалистичны, чем сказания о киевских богатырях. По ним можно судить, какие нравы и обычаи царили в тогдашнем городе.

Там, где большие капиталы, – там и азарт великий! Игральных карт и рулетки ещё нету. Мечут кости (зернь), рубятся в шашки и шахматы. Делают ставки на бегущих жеребцов и на кулачных бойцов. Можно мгновенно сколотить состояние и мигом его профукать. Каждому веку свой Лас-Вегас и свой Монте-Карло…

Разбогатевший на рыбке Садко похвастался, что может скупить все товары новгородские. Ударил об заклад (заключил пари, помазал) с той же самой элитой новгородской, что звалась «золотые пояса». Три дня покупал, весь потратился, а товары всё везут и везут…

Почесал гусляр затылок и молвил слово патриотическое:

Не я, видно, купец богат новгородскиий, —

Побогаче меня славный Новгород.

На остатки капитала снарядил бедняга тридцать кораблей и поплыл в далёкие страны:

Поехал Садко по Волхову,

Со Волхова во Ладожско,

А со Ладожска во Неву-реку,

А со Невы-реки во сине море.

Машрут вполне точный и реальный: у тогдашних судов осадка была небольшая, везде проходили.

Зато потом начинаются басни:

Как поехал он по синю морю,

Воротил он в Золоту Орду…

Какая такая Орда на Балтийском море? Или басурмане уже и Швецию с Норвегией… того?

И становится понятно, что хоть сложена былина в Новгороде, но пересказана явно не новгородцем. Этот сказитель другой «загранки», кроме Орды, и представить не может, да ещё и путает Волхов с Волгой…

Потом у нашего Садка (всё верно, имя это склоняется) начались неприятности с погодой, метание жребия, путешествие на дно морское…

Но есть и другой вариант былины: Садко (тот самый, который пришёл с Волги) скупил-таки все новгородские товары вплоть до битых горшков включительно!

Ну, это присочинил явный недоброжелатель вольного города. Московский пропагандист того времени…

Да, в ещё одном изводе былины очень современный финал:

И тут Садко-купец богатый гость

Со всех кораблей в таможню положил

Казны своей сорок тысячей,

По три дни не осматривали.

За три-то дня весь нерастаможенный товар на берег можно перетаскать!

А вы говорите – коррупция, коррупция… Традиция!

Вас вызывает Буслай

…Нил Филимонов по прозвищу Джульверн закончил свои расчёты и отложил в сторону калькулятор на солнечной батарее.

– Для того чтобы заработать необходимую сумму, Косте придётся вкалывать грузчиком на новгородском буяне двадцать восемь лет, семь месяцев и три недели. Ну допустим, что меня, чужака, примут в качестве писаря-счетовода, хотя такие должности только для своих. Срок сократится, но незначительно. Ведь нам придётся платить за ночлег и еду. Даже если мы поселимся в посаде у одинокого бедного старичка и даже при здешней дешевизне контрабандных продуктов. Потом мы обзаведёмся семьями, пустим корни и раздумаем возвращаться…

Костя аж взвился:

– Какие такие корни? Жихаревы своих не бросают! Сто пудов вернёмся! Даже двести!

Ботан грустно улыбнулся.

– Вернёмся не мы, – сказал он. – Вернутся двое неизвестных граждан без документов и определённых занятий, с окающим выговором и с небольшим мешочком золотых монет. Мешочек, ежу понятно, бесследно пропадёт со склада вещественных доказательств. А нам придётся давать признательные показания…

– Какие показания, дурилка? У нас же всё будет по чесноку!

– Нас попросят по чесноку показать, где мы, два бомжа в карнавальных прикидах, закопали тела невинно убиенных несовершеннолетних Жихарева Константина Ивановича и Филимонова Нила Эдуардовича, за которых себя выдаём. Если попадётся хороший адвокат, отделаемся пожизненной психушкой…

Костя подумал-подумал – и в ошеломлении кивнул. Потому что в нашем правовом пространстве по-другому быть просто не могло.

– Мы никакие не попаданцы, – вздохнул он. – Мы пропаданцы!

Друзья сидели друг против друга за столом в небольшой чистенькой гостиничной комнате, которую ботану удалось снять за приемлемую цену.

– Вот ты смеялся, когда я тебя всю мелочь из копилки выгрести попросил, – сказал Филимонов, когда они без проблем поселились. Необычная одежда путников не смутила новгородцев – тут и не таких видали! – Куда, мол, они за рекой годятся! – продолжал Нил. – А вон как хорошо на меняльном дворе пошли!

– Ты и меня удивил, – сказал Колобок. – Ведь ваши монеты не золото и не серебро, а так, не пойми что…

– Э, – сказал Джульверн. – Я исходил из того, что всякий меняла поневоле коллекционер-нумизмат. Должно же быть и у делового человека какое-то увлечение! Наверняка они откладывают для себя редкие экземпляры. А реже монет Российской Федерации здесь быть не может! Чеканка высшего качества, да ещё насечки по ребру!

– Надо вернуться, собрать все оставшиеся в доме деньги и разменять! – воскликнул Костя.

– А вот тогда российским денежкам выйдет полная инфляция, – сказал Филимонов. – Менять их надо небольшими партиями и желательно в разных городах…

– Причём до поры, – мрачно заметил Колобок. – Где-нибудь наверняка подвернётся бдительный изувер и завизжит: «Это дьявольские деньги! Человеческие руки не в силах выполнить такую тонкую работу!» Сами-то менялы, ясное дело, ни во что не верят, но среди их клиентуры…

Во всяком случае, стало понятно, что в былинном Новгороде можно продержаться несколько дней под крышей и с хозяйским столом. А продукты в рюкзаке решили приберечь на всякий случай…

Старшина новгородского буяна (так на Руси ещё в начале прошлого века называлось место разгрузки судов) поглядел, как Костя подбрасывает и ловит две дубовые колоды, – и сказал:

– С дорогой душой беру тебя, отрок! Медную денежку в день уж как-нибудь от себя оторву! Работают у нас от первого света до последнего, а всё остальное время – спи-отдыхай али буянь по кружалам с товарищами!

(Ясно, откуда появился глагол «буянить»?)

– Денежку в день своей кошке будешь платить за мышиную охоту, дядя, – сказал ботан, выступивший в роли продюсера Кости. – Мой клиент в этом… а, во Пскове, чистую гривну серебра подённо получал!

– Так и оставался бы во Пскове, – сказал староста и скривился: Псков был давним соперником Новгорода.

– Прослышали мы, – сказал Филимонов, – что новгородские хозяева не чета псковским скобарям – богатые и щедрые!

– Оно, конечно, верно, – проокал староста, – только гривну в день даже веденецкий дюк никому не платит и сам не получает!

– Это пахан здешний, что ли? – тихонько спросил Костя.

– Это дож Венеции, – так же тихо ответил ботан, а в полный голос потребовал: – Набросить надо бы, хозяин! Детский труд эксплуатируешь – за это по головке не погладят! Да ещё педофилию приплюсуют!

От таких страшных слов староста закатил глаза, пошевелил усами, пятернёй расчесал бороду…

– Ладное дитятко! Добро, по тароватости своей удвою плату: уж больно молодец дороден!

– Я худею! Но мы обдумаем ваше предложение, – с превеликим достоинством сказал Филимонов. – Завтра тоже день будет…

И потащил Костю за собой.

Колобок затаился в богатырском рюкзаке и в собеседовании не участвовал.

– …Вот поэтому в народе и говорят: «От трудов праведных не наживёшь палат каменных»! – сказал Виссарион Глобальный, удобно примостившийся в глиняной миске посреди стола.

– А как же насчёт честных денег? – сказал ботан. – Чтобы они потом в черепки не перекинулись?

– Бывает так, что можно заработать и честно, и много, – сказал Колобок. – Надо только в здешней конъюнктуре разобраться…

– А если в дружину пойти? – с надеждой спросил Костя. – Хлопну об стол богатыристикой – махом примут, обмундирование выдадут, на пайковое довольствие поставят!

– Сразу видно – генеральский сынок, армейская косточка! – сказал Колобок. – Только для князя наёмного твоя богатыристика не документ. Подействовать она может разве что на Садка, поскольку он и сам былинный герой. Вот только где его искать? Вдруг мореплаватель наш в очередной экспедиции?

Тут с шумом распахнулась дверь – не иначе, пинком открытая.

К сожалению, на пороге нарисовался вовсе не Садко, как случилось бы в любой уважающей себя сказке. А у нас-то правдычка суровая!

Там стоял невзрачный шпендик в сером кафтанчике и серой же шапочке. Другую шапку он вертел в руках, явно показывая сей головной убор обитателям комнаты. Эта шапка была нарядная, красная, расшитая золотыми нитями. Примерно в такой Иван-царевич с известной картины рассекает дремучие леса верхом на сером волке и с краденой царевной в охапке.

Некоторое время обе стороны в напряжённом молчании изучали друг друга.

Первым не выдержал шпендик:

– Вы чего мешкаете? А ну – встали да побежали! Он ждать не любит!

И в доказательство потряс красной шапкой.

– Ты кто таков, младой утырок, какого роду-племени? – сказал Костя. Помаленьку возвращался к нему словарь Руси Былинной. – Из какой земли, какой орды?

– Я – Потаня Маленький! – сказал шпендик с такой гордостью, словно представился Карлом Великим.

– Видим, что небольшой, – сказал Нил. – И что тебе нужно, невеличка ты наша?

– А, вы тут новики, – сказал Потаня с пренебрежением. – Порядка покуда не знаете. Требует вас к себе сам Василий свет Буслаевич! Шапку его в Новгороде каждая собака знает и при виде её трепещет и подчиняется!

Вот уж с кем встречаться не хотелось! Хотя…

– Костян, может, мы с этим отморозком Васей договоримся? – прошептал Филимонов. – Тем более он богатый, деньгами швыряется…

– Нет уж, – сказал Костя. – Богатыри с бандюганами не договариваются. Они их до седла рубят!

И обратился к послу:

– Если нужны мы твоему боссу, то пусть он сам сюда явится! Хлеб за брюхом не ходит!

И покосился на дремлющего в миске Колобка: не оскорбится ли?

– Не хотите по-хорошему – по-худому пойдёте! – посулил Потанюшка Маленький, и, не дожидаясь честно заработанного пенделя, вылетел из помещения во двор.

…а кого обойти

Фигура новгородского дебошира и бандита Васьки Буслаева в прошедшем веке распиарена в России была до неимоверности, как надувной богатырь, рекламирующий у кинотеатра известную серию мультфильмов.

Особенно возлюбил этого громилу классик русской и советской литературы Максим Горький.

Он писал: «Василий Буслаев – не выдумка, а одно из величайших и, может быть, самое значительное художественное обобщение в нашем фольклоре».

Классик вообще предпочитал честным труженикам всяких бродяг, бомжей, босяков, уголовников и прочую нечисть. Такая мода была в те времена, накануне череды русских революций. Поэты, художники, композиторы воспевали вольную волюшку и её криминальных носителей. Не умолкает и в нынешнем русском застолье песня о том, как атаман Стенька Разин героически утопил персидскую княжну… А как иначе обезвредить шахидку?

Да и пришедшие к власти большевики считали уголовников «классово близкими»…

А великий режиссёр Сергей Эйзенштейн в великом (но исторически, мягко говоря, некорректном) фильме «Александр Невский» вывел Ваську этаким добродушным силачом, гасящим псов-рыцарей первой подвернувшейся оглоблей. Актёр и режиссёр Николай Охлопков, сам мужик здоровенный, просто купается в этой роли…

Между тем былины умалчивают о каких-либо военных подвигах «дородного доброго молодца» в деле защиты родимого Господина Великого Новгорода. А рисуют они личность малосимпатичную…

Отцом Васьки был некто Буслай, доживший до девяноста годов благодаря покладистому характеру:

С Новым-городом не спаривал,

Со Псковом он не вздоривал,

А со матушкой Москвой не перечился.

Немал-человек, похоже, был старик Буслай! Возможно, даже посадник новгородский, определявший всю политику республики! А кто бы ещё мог «спаривать», «вздориться» и «перечиться» с иными городами?

Помер пожилой миролюбец, когда Васька был ещё малым ребёнком, – вот и лишился парнишка мужского воспитания. Отсюда и все беды: в семилетнем возрасте он выдёргивал руки-ноги у сверстников, «побивал их смертию напрасною», так что люди постоянно приходили с жалобами к матушке хулигана, «честной вдове Мамелфе Тимофеевне» – только её он и слушался. Мама посадила сына под домашний арест.

Но не век же ему в тереме сидеть! Достигнув семнадцати лет, наследник огромного состояния, обученный всяческим наукам, сколотил собственную дружину – тридцать молодцев без единого. И поспорил «о велик заклад» (в Новгороде, видно, без этого не живут!) с тремя князьями, что его пацаны побьют всех городских мужиков на мосту через Волхов. Там было место традиционных кулачных боёв.

Предвидя неприятности, мамаша срочно засадила Ваську в глубокий погреб. И новгородские граждане в пух и прах разнесли обезглавленную дружину, «попятили» буслаевских бойцов и связали кушаками.

Но дворовая девка, видя такую беду, освободила хозяина. (При этом она уничтожила железным коромыслом полтыщи горожан.) И уж только потом наш Васенька приступил к массовому истреблению сограждан железной осью, отчего

Мужиков новгородских мало ставится,

Очень редко и мало их.

Ну, руководство города побежало к маме – уйми чадо милое, а то управлять станет некем!

Мамелфа Тимофеевна, не надеясь на свой авторитет, послала жалобщиков в Сергиев монастырь за крёстным отцом героя, неким Старчищем Пилигримищем. Огорчённый известием о бесчинствах крестника, монах снаряжается в дорогу:

Одевает Старчище кафтан в сорок пуд,

Колпак на голову полагает в двадцать пуд,

Клюку в руки берёт в десять пуд.

Он что, в ратные доспехи облачается? Вовсе нет. Современнику, слушающему былину, было совершенно ясно, что речь идёт о веригах – тяжёлых грузах, которые навешивали на себя кающиеся христиане ради искупления грехов своих. Видно, Старчище тоже неслабо покуролесил в молодые годы, так что пришлось ему и в монахи постричься, и паломничество во Иерусалим совершить (потому он и Пилигримище). Ясно, что буйного Васю крепкий дедок хорошо понимал.

И что же ответил честному старцу на кроткие увещеванья крестничек любимый?

«Ай же ты, мой крестный батюшка!

Не дал я тебе яичка о Христовом дни,

Дам я тебе яичко о Петровом дни!»

Щелкнул как крестного батюшку

Тою осью железною,

Железной осью сорокапудовою:

От единого удара Васильева

Крестному батюшке славу поют.

Страшный, непрощаемый грех убить крёстного – всё равно что родного отца на тот свет отправить! И вот этого выродка прикажете считать образцом русского характера, примером широкой и разгульной славянской души? Это «полётка соколиная», это «поступка молодецкая»?

В нашу эпоху политкорректности никогда не назовут негодяя негодяем. Постесняются или побоятся. И придумывают всякие пустые слова: «противоречивый», «неоднозначный», «амбивалентный»…

Вот и сказитель не говорит ни слова в осуждение героя – сами, мол, судите, господа хорошие, кто перед вами.

(Хотя нет, намёк он всё-таки даёт в самом начале былины. Какие такие дети могли быть у девяностолетнего-то Буслая? Васька – явно дитя, рождённое вне закона, заугольник, суразёнок, бастард, ублюдок! И ведёт себя соответственно представлениям своего времени!)

…В конце концов суразёнок утихомирился, подчинился «старой матушке», удалился в свои палаты белокаменные и жил себе «во праздности», как привык.

Но… даже негодяю надо иногда честь знать. И отправляется Вася с великим материнским благословением во Святую Землю, подобно убитому им крёстному. Раскаялся? Сам он признаётся встречным купцам:

А моё-то ведь гулянье неохотное;

Смолоду бито, много граблено,

Под старость надо душу спасти.

Сто лет ему не нужен Иерусалим, но… так принято. Так прилично. Иначе народ не поймёт!

Только идет герой со дружиною каким-то странным маршрутом – через Ильмень-озеро в Каспийское море! Ох, былинная география, беда с тобою! Опять реку Волхов с Волгой перепутала! А православных паломников – с мусульманскими, которые спускались по реке до Каспия, а потом шли через Иран в свою Мекку!

Но что утешает в былинах про Ваську, так это их финал, всегда трагический для мерзавца. Не уберегло и паломничество.

Лежал на горе череп, «пуста голова человечья». Мешал он тебе, Вася? Зачем ты, Вася, его пнул? Мы и так знаем, что ты не принц Гамлет, который бережно поднял с земли череп шута Йорика и сказал о нём доброе слово.

Да любой нормальный герой сказки похоронил бы «мёртвую голову» с честью, а за это впоследствии покойник ему бы как-нибудь помог. Но ты же ненормальный, Вася Буслаев! Ты убеждённый негодяй! И тебе уже никто и ничто не поможет!

И свернул новгородский бандюган дурную свою башку во время состязания по прыжкам в длину через чей-то надгробный камень.

В некоторых изводах былины роль рокового камня играет совсем уж фантастическая «пучина тысячеглазая» – чуть ли не из древнеиндийской мифологии образ…

Из-за Василия Неоднозначного чуть было не поубивали друг дружку академики Платонов и Невтонов. Первый утверждал, что В. Буслаев – ярый язычник, борец с чуждой народу византийской верой. Второй доказывал, что В. Буслаев есть первый русский крестоносец, и в Иерусалим он ходил не кланяться, а бить басурман в компании с немытыми и неграмотными европейскими баронами. Полицию и «неотложку» пришлось вызывать. Коллеги только в реанимации и помирились!

Даже в наши дни новгородский ухарь воду мутит…

И тем не менее остался Василий Буслаев в памяти народной. Потому что люди нуждаются в идеале. Вон американцы нашли в своей куцей истории героя – ковбоя Билли Кида. И сняли про него кучу фильмов – какой у нас Били меткий, храбрый и благородный. А в жизни это был обыкновенный убийца-психопат.

И про Васю у нас отдельный фильм сняли. И такой хорошенький, кудрявенький актёр его играет, словно со старой открытки «Люби меня, как я тебя».

А господа уголовнички до сих пор плачут по ресторанам, когда им поют шансон про старенькую маму… Традиция!

Бой на волховском мосту

– Без махаловки не получится, видать, – сокрушённо сказал Костя. – Как всегда, сперва самого мелкого подсылают, а потом всей кодлой наедут.

– Только не надо в гостинице разгром устраивать, – сказал ботан, и голос его предательски задрожал. – Выгонят нас отсюда и заставят платить за поломанную мебель…

– На улице и убежать куда будет, – подковырнул его Колобок. – Хотя Нил прав. Соберите-ка всю поклажу с собой – вдруг и вправду придётся отступать. Против всего Господина Великого Новгорода нам не выстоять! А на чужаков могут все ополчиться, забудут и обиды Васькины…

Они спустились по лестнице и вышли на улицу.

Былинный Новгород был весь пригожий и чистенький, как на рисунке в летописи. А белоснежный собор Святой Софии по здешним масштабам не уступал московской высотке.

По каменному мосту через Волхов неустанно бегали туда-сюда шустрые мальчишки с деловым видом.

Костя поймал одного шустряка на бегу, ухватил за плечо и спросил:

– Куда несёшься, отроче?

Малец поглядел на богатыря с почтением и бойко отрапортовал:

– Грамотку волоку с Детинца во кузнечную слободу!

– Отпусти его, – сказал Филимонов. – Тут все поголовно грамотные и царапают на берёсте послания друг дружке. Вроде наших эсэмэсок. Их на раскопках находят видимо-невидимо…

А маленький вестник помчался дальше, показав язык.

– Эх, надо было расспросить его, где Садко живёт, – сказал ботан. – Кто лучше почтальона город знает?

– Думаешь, Садко нас отмазывать станет? – сказал Костя. – Мы ему не братья родные…

– Поздно, – голос у ботана стал сиплый. – Никто нас уже не отмажет…

На противоположном конце моста возвышался огромный, как памятник Ленину, матёрый человечище в красном кафтане нараспашку. Под кафтаном алела косоворотка. Красными были и атласные шаровары, и мягкие сапожки с загнутыми вверх носами. А венчала всю эту красноту уже знакомая нам шапка.

И бритая рожа у него была красная-красная, как из бани!

В правой руке человечище держал дубину и похлопывал этой дубиной по ладони левой руки.

Миновать его не было никакой возможности. Новгородцы, спешившие на другой берег Волхова, охали и поворачивали назад – от греха подальше.

Друзья остановились и застыли – словно ждали, когда красный человек сперва пожелтеет, а потом станет зелёным – и можно будет пройти…

Бежать было стыдно, драться – страшно, чего уж там. При всём своём богатырстве Костя Жихарев был всё-таки мальчишка, а поджидал его опытный и безжалостный боец.

– Джульверн, ты бы побазарил с ним, – сказал Костя. – Может, разойдёмся по-хорошему?

– Я… я не знаю, – пробормотал Нил Филимонов. Ему страшно хотелось убежать, и, чтобы такого позора не случилось, ботан вцепился в лямку богатырского рюкзака. – О чём? Зачем мы ему понадобились?

Тут за спиной Кости что-то заёрзало – то Виссарион Глобальный выпростался из горловины своего убежища.

– Не паниковать! – приказал Колобок. – Во-первых, Васька бывает во все дни пьян, а во-вторых, он от безделья стал рыхлым и расслабился. А ты в отличной форме… Вперёд!

И Костя шагнул на мост, увлекая за собой Джульверна.

Василий Буслаев тоже двинулся навстречу.

На этом мосту по традиции вершилась политика Великого Новгорода. Сторонники разных партий сходились на середине моста и начинали яростное побоище. Побеждённые плюхались в реку – и не обязательно живьём. А победители проводили в жизнь своё решение.

Костя оглянулся, словно хотел найти поддержку. Но за его спиной столпились в большом количестве обычные городские зеваки, так что и отступать было некуда, и ждать помощи не от кого.

А за спиной Васьки собрались, видимо, его сторонники, готовые по первому зову пособить своему главарю.

Что-то в этой толпе, в самом составе её, было неправильное, но Жихарев пока не мог сообразить, что именно.

Василий Буслаев продолжал играть своей страшной дубиной. И не простая ведь была орясина, а позолоченная и украшенная самоцветами! Всё равно что бейсбольная бита со стразами!

Наконец Костя остановился и снял рюкзак. Филимонов продолжал судорожно держаться за лямку, но не убегал. А Колобок скрылся в недрах вещевого мешка, затаился среди неразумных и немых продуктов…

Вблизи оказалось, что Васька не такой уж великан – всего-то на полголовы выше Кости. И винищем от него действительно разило. Это вселяло кое-какую надежду.

Но прежде побоища следовало поговорить, таков порядок. Мы же не звери дикие! Жихарев стал припоминать все ссоры и стычки на богатырской заставе…

– Ну-ка, дай пути, Василий, не доводи до гнева! – воскликнул он – и в конце фразы голос его предательски взлетел вверх.

На стороне противника гнусно захохотали.

– Пути тебе дать? – взревел Васька. – Сперва должок верни! Не любит Господин Великий Новгород тех, кто долги не платит!

– Какие такие долги? – возмутился Костя. – Да мы тут ещё и дня не прожили!

– И не проживёте! – посулил Буслаев. – Жалуются на тебя, Костян, добрые люди, честные молодцы, что не отдаёшь ты кредит ихнему Кислому Банку!

Костя онемел. Всего он мог ожидать, но чтобы долг семьи Жихаревых потащился за ним через реку Смородину – такого и представить было нельзя!

Неужели банкиры всех реальных и воображаемых миров связаны между собой?

Должно быть, от этой мысли вид у юного богатыря стал такой жалостный и несчастный, что какой-то сердобольный зритель выкрикнул:

– Бога побойся, Васька! Это же недоросли ещё!

Буслаев осклабился, подбоченился и опёрся на дубину, словно мраморный Геракл в львиной шкуре.

– Бога? – захохотал он. – А не верую я, Васька, ни в сон, ни в чох, ни в вороний грай, а я верую в свой червлёный вяз!

И помахал тюнингованной дубиной. Потом перекинул её в правую руку, замахнулся…

Вот тут и случился самый что ни на есть вороний грай.

Хрипло каркая, огромная носатая птица пала с неба, закогтила Васькину шапку и тяжело пошла вверх. Новгородский плейбой задрал голову…

С неожиданной для самого себя быстротой Костя подскочил к ограбленному ворогу и вырвал из руки его «червлёный вяз». Потом, не медля, пнул тяжёлым башмаком по-футбольному – в надкостницу…

Это, конечно, не по правилам, но надо же как-то компенсировать разницу в годах и опыте! Тут даже Добрыня, блюститель чести богатырской, не осудил бы!

Боль причинилась такая, что Буслаев забыл про шапку, ухватился обеими руками за поражённую ногу, тоскливо завыл и, к ужасу своей свиты, рухнул на доски настила.

– Бежим, пока они не опомнились! – закричал Филимонов. – Бежим на причал, там всегда есть где спрятаться!

Жихарев подхватил рюкзак, сунул под мышку гламурную дубину – и друзья рванули прямо на толпу зевак. Толпа сочувственно и охотно расступилась: не каждый день Ваську Буслаева прилюдно бьют и позорят!

А потом позади беглецов грянул такой смех, что чуть не рассыпался каменный волховский мост. Потому что с неба слетела нарядная красная шапка и наделась аккурат на башку Васьки Буслаева. Вся в щедрых мазках птичьей живописи.

Но Костя с Нилом этого уже не видели. Они бежали что есть сил по узеньким улочкам, забегали в переулки, попадали в тупики, перескакивали через заборы, но не останавливались, потому что смех за спиной сменился грозным и страшным рёвом: Васькина дружина устремилась вслед, чтобы отомстить за боль и унижение своего предводителя.

– Нам, главное, до складов добраться, – пыхтел на ходу ботан. – А склады я подожгу, у меня этих зажигалок штук десять. Им сразу станет не до нас! Весь Новгород прибежит – кто спасать свой товар, а кто грабить! Так в книжечке «Партизанская война в городе» написано…

– Какой ты жестокий, Джульверн! – восхитился Костя и прибавил ходу.

Виссарион Глобальный истошно вопил у себя в рюкзаке – туго набитые туески поддавали ему под бока. И хорошо, что не консервные банки!

К счастью, не пришлось жестокому ботану устраивать пожар, иначе падение Новгорода случилось бы гораздо раньше.

Ведь если впереди, у речного причала, отдаёт швартовы корабль, а сзади несётся толпа врагов, только полный болван не захочет оказаться на палубе…

– Эх, на пару секунд пораньше бы… – сказал Филимонов и совсем уже собрался заплакать. – Не перепрыгнуть…

– Это как посмотреть, – просопел Костя, ухватил ботана за ремень и швырнул его изо всех сил вперёд. Джульверн рухнул на спасительный настил ничком.

Богатырь сделал несколько шагов назад, разбежался и…

…и едва не проломил палубу. Да ещё сбил с ног какого-то неосмотрительного молодца.

– Это невозможно, – сказал Филимонов. – Да ещё с грузом на спине… Так не бывает. Так даже Боб Бимон не прыгал… Я худею!

– Отдать якорь! – раздался властный голос.

И судно замерло, как вкопанное. Так, между прочим, тоже не бывает, потому что существует инерция. Но, как видим, не всегда и не во всяком мире.

– Не надо якорь, дяденька! – закричал ботан. – За нами погоня, а мы ничего им не сделали! Увезите нас быстрее! Пожалуйста!

– Садко! – кричали с причала. – Вороти взад! Мы злостных и несостоятельных должников ловим! Давай их сюда на правёж! А то ведь Василий Буслаевич и осерчать может!

Вот последняя фраза была лишней.

Ростом былинный гусляр не уступал Буслаеву, лицо же имел не багровое, а с благородной бледностью.

– У себя на судне только я хозяин! – гаркнул он. – Не Васька меня в путь снаряжал, не он мне и указчик!

– Так точно! Капитан на судне – второй после Бога и Великого Новгорода! – поддакнул хитрый ботан.

Тут на берегу появился и потерпевший гражданин Буслаев. Несколько холуёв держали его под руки, а на перебитую ногу успели уже наложить лубок.

– Садко! – завопил он. – Видишь, что они со мной сделали? Ты не гляди, что дети! Мало, что ли, я сам во младенчестве народу покалечил?

Садко посмотрел на беглецов, потом на Ваську, потом снова на Костю и Нила.

– Возвращаться – плохая примета! – сказал пловучий гусляр. – А впереди дорога дальняя и опасная!

– Тогда ввергни их в воду, а уж мы выловим!

– Непременно ввергну, Вася, – сказал Садко. – Захочу – в Ильмень, захочу – в Ладогу, захочу – в Неву-реку, а то и в пучину моря-окияна погружу. Только не по твоему произволу, а по моему хотению…

Беглецы разумно помалкивали, пока решалась их судьба.

– А ещё птица ихняя мне красный веденецкий колпак загадила! – пожаловался потерпевший Буслаев. – Тот самый, который я в твоей лавке… того… купил!

– Да разве бывают такие разумные птицы? – удивился купец-виртуоз.

– Выдай воров, не то хуже будет! – крикнул Буслаев. – Теперь и на тебя появилась управа! Везде достанем! Не скудеет земля наша умельцами!

Тут потрясённый Костя увидел, как в первый ряд протиснулся главный боец ОПГ «Мыльный завод» – Дрон. В руке он держал что-то явно огнестрельное…

– Ложись! – завопил Филимонов и сам залёг за рюкзак с Колобком внутри. Костя последовал его примеру. А тот парень, которого богатырь сбил с ног в процессе прыжка, так до сих пор и не поднялся…

Один гусляр Садко стоял в недоумении и пытался разглядеть странную снасть в лапах странно одетого незнакомца.

Автомат Дрона запрыгал. Эхо от очереди прокатилось вдоль Волхова. Подобных звуков Новгород ещё не слышал – вряд ли восточные купцы стали бы тащить в такую даль китайскую пиротехнику, которая существовала и в былинные времена. А в Европе порохом ещё и не пахло…

Корабельный парус украсился множеством отверстий, разбросанных в беспорядке.

Зеваки на причале начали разбегаться, но команда Васьки не дрогнула – видно, познакомилась уже со страшной железкой.

– Урод! Опять весь рожок разом запиндюрил! – Голос был знакомый и принадлежал Пыпе. Потом разгневанный Пыпа нанёс своему главному бойцу удар в живот. – А ещё служба собственной безопасности! Запозоришь нас перед здешними пацанами!

Дрон в ответку только скрючился и угрозы уже не представлял.

Капитан Садко качал туда-сюда головой – пытался вытряхнуть звон из ушей…

– Господин Садко, поднимайте якорь! – закричал Филимонов. – Это страшное оружие, они нас всех перестреляют!

Владелец корабля, сохраняя спокойствие, кивнул и махнул рукой. Подчинившись этому жесту, судно заскользило по речной глади.

– Как же они сюда попали? – спросил Костя, ни к кому конкретно не адресуясь.

А потом глянул на берег и понял – как.

В стороне от Васьки, Пыпы и согбенного Дрона стояли братья Бруски, а между ними, прикованный наручниками к запястьям того и другого, бился и метался с кляпом во рту Куковяка – скоморох, придворный поэт князя Владимира, столичный адвокат и вообще трикстер мирового масштаба…

Вот кого намедни волтузили в тумане! Вот кто перевёл кислорецкий криминал через реку Смородину!

С моей ладьи выдачи нет!

– Что же мне с вами делать, неразумные?

Костя и Нил стояли перед капитаном насупившись, а Садко сидел за столом в каюте и задумчиво раскачивался из стороны в сторону.

Костя наконец решился: снял громадный свой рюкзак, добыл оттуда футляр с богатыристикой и попутно выпустил Колобка.

– А ты что тут забыл? – приветствовал круглого гостя Садко. – Водил бы мальчишек по своим сказкам, а у нас дела серьёзные. И притащил ты их, мякинная голова, на верную погибель!

«Мякинную голову» Виссарион Глобальный проглотил, но не растерялся:

– И ты, Садко, буди здрав! На погибель, говоришь? А ну, Костя, доставай свою грамоту!

Садко, подобно Джульверну в своё время, крутил богатыристику и так и сяк, выражение лица его менялось, губы шевелились…

– Да, это были славные люди, весёлые люди… Добрыня ведь мой учитель: показал, как на гуслях три лада брать. А с тремя-то ладами я любую песню спою – хош за варяжского гостя, хош за индийского, хош за веденецкого… Ага! Так… Освоил… Проявил себя старательным… Грамотен… К врагам отечества непримирим… Ого! Оторвал хвост у Змея Горыныча! Слыхал я про это славное дело, только не думал, что ты такой молодой… Эх, Костянтинушко! Зря ты потащил добычу ко князю Владимиру, что он в этом понимает! А у китайских купцов такой хвостик на вес золота! Дороже, чем бивень единорога!

– Вот за золотом мы и пришли, – сказал ботан, чтобы решить все вопросы разом.

– Беда у нас, – добавил Костя.

– Да ещё какая, – веско молвил Колобок и тут же изложил капитану и суть проблемы, и причины её возникновения.

Садко выслушал, не переспрашивая – всё ему тут было понятно, сам в долгах великих бывал, сам неправду терпел…

– Худо, что теперь Васька за нами увяжется со своими ушкуйниками, – сказал он после долгого раздумья. – А мне морские сражения устраивать нынче не с руки. Тут уж не до золота, хотя и у меня в нём нужда есть. Не по своим делам выхожу в море – нанял меня тот самый парень, которого ты, Костянтинушко, чуть насмерть не зашиб…

– Не зашиб же, – сказал Колобок. – А нечего на палубе торчать, коли не в команде! Что за парень?

– А, – сказал Садко и махнул рукой. – То ли принц, то ли герцог с Оловянных островов. Приезжал в Новгород купить наших финифтяных побрякушек невесте на свадьбу…

– Что ж – дело молодое, – солидно сказал Колобок.

– Да не такое и молодое, – возразил капитан. – Невеста-то не для парня, а для его старого дядьки-короля. И за этой невестой ещё придётся заехать на остров Иверния… А уж как доставим красную девицу к дедуле седому, тогда по погоде и определимся, куда далее идти…

– Нам всё равно, – сказал Нил Филимонов. – Нам нужно золото. Много золота…

– Отроки, – ласково сказал Садко. – Я вам что – морской разбойник на деревянной ноге и с перевязанным оком? Отродясь моя «Царевна Волхова» под чёрным прапором не хаживала! Нет, конечно, всякое бывает на море, когда и повезёт немножко: встретишь корабль с ценным грузом, но без моряков… Пропали таинственным образом… Вы не смейтесь: так бывает, что волной смывает! Да только торговый человек на везение не рассчитывает!

Капитан с тоской поглядел на гусли, что висели на стене каюты.

– Эх, может, зря променял я чёрствые корки певца на пышные пироги купца? – вздохнул он. – Насыпал бы я вам золота хоть целый рогожный куль, да у меня всё богатство в дело вложено, в корабли и товары… Только ведь торговля ныне под откос катится! Ганза окаянная в дружбе клянётся, а сама цены сбивает… Склады ломятся, трюмы трещат, наличности нет…

– Видимо, и до вас добрался всемирный экономический кризис, – важно сказал ботан. – Типичная панорама перепроизводства. Раньше надо было в кэш выходить…

Садко не стал спрашивать, что за непонятку выдал ему непрошеный пассажир, потому что хороший русский купец в те былинные времена просто обязан был понимать и варяжские, и греческие слова. Иначе не много бы он наторговал!

– Ну, может, найдёшь для парней какую ни на есть выгодную работёнку? – сказал Колобок. – Не высаживать же нашу дружинушку на пустой берег…

– Работёнку я найду, будь спокоен, – сказал капитан. – У меня на судне бездельников не бывает! Ну, кроме этого… принца-герцога…

А вот слова «пассажир» он не знал!

Школа юнгов по-новгородски

– …И всё-таки не пойму я, как ты с причала на корабль сиганул, – сказал Филимонов. – Ну, меня докинуть – ещё туда-сюда. Но чтобы самому… Человек так не может!

– Богатырский конь тоже сто пудов не может перескочить с берега на берег даже нашу Кислицу, – ответил Костя. – Однако через Днепр перескакивает, сам видел! Тут тебе не там! Наши законы физики здешнему пиплу глубоко фиолетовы…

– Ты прав. Наша посудина, по идее, вообще не должна держаться на плаву, однако держится! Ну, тогда я здесь развернусь! – посулил ботан.

…Садко не соврал – без дела на «Царевне Волхове» никто не сидел. Костя смолил канаты, поднимал и опускал парус, мыл палубу, крепил груз в трюме, по команде вставал к рулю и даже помогал рыжему повару стряпать!

Джульверн, как всегда, сачканул. Нашёл себе непыльное занятие – обучал новым песням капитана. Вдруг тому и вправду придётся после банкротства обратно в гусляры пойти, а свежий репертуар-то при нём!

Особенно полюбился предусмотрительному Садку шлягер про морского дьявола из старинного кинофильма «Человек-амфибия».

Зато седой кормщик Семейка недовольно морщился и вздыхал:

– Эх, не надо бы так: нам бы, нам бы всем на дно! Нельзя в море такие песни петь! Обидеться может батюшка морской, что его дьяволом-то ругают!

Не соврал капитан и о своём нынешнем финансовом положении – команда «Волховы» была весьма немногочисленна.

– Оптимизировал личный состав, нечего сказать! – вздохнул Колобок. – То все на вёсла, то все на парус! Вот настигнут нас Буслаевские ушкуйники, и не отобьёмся!

Все трое сидели на корме возле руля. Ветер гулял по морю и подгонял кораблик, как завещал ему великий Пушкин.

На рею надутого паруса уселась необыкновенно толстая чайка с большой круглой головой.

– Ушкуйники – кто такие? – спросил Костя.

Вместо обычной лекции Виссарион Глобальный проворчал:

– Вот догонят, тогда и увидишь – кто!

– Сто пудов отобьёмся, – уверенно сказал Жихарев. – Этот самый принц – мужик накачанный и, видно, опытный. Даже предъявлять не стал, что я его уронил. Наточи мой меч, сказал, и всё забудем. Наточить можно, дело знакомое. Только видно, что клинок он не для понтов таскает – весь в зазубринах! И щит порублен не по-детски! Словно он с великаном каким-то воевал…

– А вот против морской болезни не устоял, – сказал ботан, страшно гордый тем, что они, два простых кислорецких школьника-героя, не бегают то и дело к борту и не делятся с рыбами своим и без того скудным пайком. – Даже на палубу не выходит – страдает…

– В бою некогда болеть, – снисходительно сказал Костя. – Вот встанем с ним спина к спине у мачты – фиг кто подойдёт!

– Если Пыпа и компания потащились с ушкуйниками, – сказал Нил, – то они нас со своей ладьи перестреляют. В людей не попадут, так борта продырявят с тем же результатом… Автомат-то у Дрона с подствольником – вдруг у него и граната есть?

– Нештатная ситуация, – пронзительным голосом объявила с мачты странная чайка.

И тут «Царевну Волхову» крепко тряхнуло – словно корабль напоролся на мель. Но кормщик Семейка здешние воды наизусть выучил, так что…

– Понятно, – сказал Джульверн. – Читывали былины, знаем. Сейчас весёлые дела начнутся!

– Ушкуйники? – встрепенулся юный богатырь и хотел уже бежать за трофейным «червлёным вязом», но ботан остановил друга.

– Пока нет. Это Морской царь нашего кэпа к себе на корпоратив требует!

– Точно, – упавшим голосом сказал Костя. – Я же читал…

– Я тоже, – сказал ботан. – И кое-что предусмотрел на этот случай…

Морской царь, морской самозванец и принц Пичалька

…Море было совершенно спокойным, и парус по-прежнему полнился ветром, но неподвижную «Волхову» качало с борта на борт всё сильнее и сильнее.

Вся команда торгового судна собралась на палубе вокруг Садка. Друзья тоже хотели присоединиться, но капитан досадливо показал рукой: малы ещё, не вашего ума это дело!

Потом гусляр обвёл свою дружину вопросительным взглядом.

Дружина дружно закивала, сделав скорбные лица.

Садко вздохнул, развёл руками и сказал:

– Делать нечего – тащите сюда гусли, готовьте доску… Не обессудьте, отроки, что не сумел вам помочь. Поклонитесь, братие и дружина, Господину Великому Новгороду и лично нашему дорогому посаднику…

– Стойте, кэп! Не надо гусли! Не надо доску!

Кричал Нил Филимонов по прозвищу Джульверн. В руках ботан держал прозрачный ящик. В ящике помещался похожий на сплюснутую луковицу бумбокс и чего-то там себе напевал. По обе стороны проигрывателя размещались некие устройства, которые Костя и распознать не мог…

– Куда лезешь, окаянный? – сказал кормщик Семейка. – Хозяин за всех нас, грешных, на верную погибель идёт…

– Я замену нашёл, – важно сказал Джульверн.

– С ума сдурел! – возмутился Садко. – Чтобы я вместо себя отрока подставил? Я хозяин, мой и ответ!

– Вы меня не поняли, кэп, – сказал Филимонов. – Не надо никого в воду опускать: я вот эту штуку сброшу. Заодно и на Морского царя полюбуемся… Должны же мы хоть чем-то проезд оплатить!

– Это как понимать? – уставился Садко на Колобка, которого до этого ни в грош не ставил, как персону сказочную – и, следовательно, вымышленную.

Виссарион Глобальный сделал движение, заменявшее ему кивок:

– Доверься, дядя. Эти ребята молодые, да ранние: даже меня порой в тупик ставят…

Между тем Нил Филимонов подошёл к борту со своим ящиком и, разжав пальцы, уронил устройство в море. «Царевну Волхову» в этот момент так круто положило набок, что Костя едва успел схватить товарища за ремень.

А качка́ на другой борт не последовало. Палуба выпрямилась, и моряки поглядели на ботана пожалуй что со страхом.

– Ты что натворил? – шёпотом сказал Костя. – Ты былину-то читал? Морской царь теперь как начнёт зажигать, и поднимется это… вроде цунами… И кранты…

– Не поднимется, – сказал ботан. – Я туда диск с музыкой для релаксации заправил.

– Для чего?

– Это чтобы расслабиться и быстрей уснуть.

– И уснёт? Ты отвечаешь?

– Сам посмотри. Я ведь ещё видеокамеру туда приладил, соединённую с мобильником. Чего только нет у деда Европеича в сарайке!

С этими словами Джульверн извлёк из заспинного кармана джинсовой жилетки ноутбук и раскрыл его.

– Сейчас настрою…

Команда «Царевны» во главе с капитаном подошла поближе, чтобы посмотреть на чародейство. Колобок попробовал протиснуться, но не преуспел. Тогда Виссарион Глобальный стал теребить Костю за штанину, пока богатырь не подсадил вожатого себе на шею.

На дисплее возник картинный пейзаж морского дна – ярко-красные кораллы, колышущиеся водоросли, пёстрые рыбки…

– Ага, вот он…

И чуть не уронил компьютер. И старые морские волки, и сам Садко разинули рты. Не говоря уже про Костю Жихарева.

Костя-то надеялся увидеть бодрого старца в короне, с трезубцем в руке и с ластами на ногах – как на иллюстрации в сборнике былин или на празднике Нептуна в детском лагере. Надо думать, что и моряки ждали чего-то подобного. Они ничему не удивлялись, потому что в былинные времена люди твёрдо знали – чудеса случаются…

Но вместо весёлого Нептуна перед ними возникло жуткое и отвратительное чудовище – огромная бурая пупырчатая жаба. Только голова у неё была не жабья и напоминала скорее осьминожью башку с короткими щупальцами. И ноги у монстра росли не жабьи, а походили на колонны, обросшие морской тиной и моллюсками. Из-за спины твари торчали кожистые крылья летучей мыши – хоть и непонятно, зачем нужны под водой крылышки. Щупальца чудовища непрерывно шевелились, готовые хватать и присасываться. Под щупальцами чернела пасть со множеством острых клыков…

Внезапный ужас охватил юного богатыря – теперь даже Змей Горыныч вспоминался ему каким-то своим, родимым, близким, истинно русским. А с этакой бедой как управиться? Сомнительно, чтобы сие омерзительное диво морское расслабилось и улеглось дрыхнуть на песочке…

– Древний-то как сюда попал? – растерянно сказал Колобок. – Он же совсем из другой оперы…

– Кто это? – прошептал Костя. – Что делать будем?

– Потом разберёмся, – отмахнулся Нил. – Если у нас, конечно, будет «потом»… Правда, я там на всякий случай одну хитрушку поставил. Может, сработает…

Моряки «Царевны» отнеслись к увиденному намного спокойней.

– Что с нами годы-то вытворяют, как уродуют! – сочувственно вздохнул седой кормщик Семейка. – Совсем на себя стал не похож, бедолага!

– Захирел, запаршивел морской батюшка, – поддержал его рыжий повар. – Это сами мы виноваты – бросаем в воду всякую дрянь да отраву. С горя он и потерял человеческий облик, озверел. Сейчас утянет нас к себе да и сожрёт вместе с корабликом… Ништо! Дело привычное! Коли суждено нам в пучине сгинуть, тут уж ничего не поделаешь…

– Вот он, русский мужик-фаталист, – тихо проворчал Филимонов. – Тоже мне, гринписовец средневековый… Платон Каратаев…

– Да уж, Морской царь – это тебе не русалочка с тихой реченьки, – сказал Садко. – Манить да щекотать не станет. Может, и правильно я сделал, что в море не полез. Что этакое рыло может понять в моём искусстве-художестве? Шалишь! Помирать, так уж в сражении. На миру и…

Капитан не договорил, потому что тошнотворная морда приблизилась вплотную к объективу, а в жёлтых круглых глазах твари загорелась такая ненависть, что проняло даже самых заядлых фаталистов.

– К бою, – не крикнул, а тихонько сказал Садко – и сразу же оказалось, что все его люди вооружены – кто клинком, кто багром, кто топором, а кто и ведром с пожарного щита…

И даже болящий пассажир оказался на палубе – в полном доспехе и со сверкающим мечом. На мече и вправду красовалась здоровенная зазубрина – остался кусок металла во вражеском щите или даже черепе…

Костя хотел было бежать за Васькиной дубиной, но тут корабль содрогнулся – нет, само море содрогнулось! – а жёлтые вылупленные очи твари на экране затянуло белёсой плёнкой…

Царь-Жабу отбросило от объектива. Чудовище покачалось-покачалось – и медленно повалилось на спину, ломая крылья.

– Я худею! Получилось! Ай да я! Ни дня без подвига! – закричал Джульверн и запрыгал было от восторга, но крепкие моряцкие руки удержали их с ноутбуком на месте: всем хотелось посмотреть, что будет дальше.

– Я же говорю – отраву в море бросаем, вот они и дохнут почём зря, – гнул свою линию рыжий гринписовец. – Один вред всему живому от человека!

Монстр подёргался-подёргался, да и замер. Возможно, навсегда. Сейчас же к нему подплыла целая стая рыбьей мелюзги и начала клевать мерзкую плоть – в море падальщиков не меньше, чем в небе. Потом устало, словно нехотя, проскользила серая в яблоках акула. Супротив чудовища она была как кошка супротив человека. Мелкую рыбёшку словно водой смыло. Акулу, в свою очередь, прогнала чешуйчатая конечность с огромной плоской ступнёй. Следом нарисовался и владелец конечности – это как раз и был классический Морской царь в короне из кораллов, при бороде из водорослей и с позолоченным трезубцем в лапе.

– Ох ты! – сказал кормщик Семейка и перекрестился. – Ошибочка вышла. Здоров, значит, Морской царь-батюшка, во всей силе и славе… Так его, родимый! Так его, самозванца! Ножкой, ножкой по жабрам! А теперь ткни в пузо тройчаткой! В другой раз не будет людей пугать!

– Чего радуешься, дед? – оборвал его Садко. – Нам-то что за корысть? Эх, значит, всё-таки судьба мне на дно морское опуститься, на последнем на пиру трудитьгусельки мои яровчатые, терзать струночки мои серебряные…

Водный владыка глянул вверх, словно услышав горькие слова капитана, покачал башкой и дал свободной верхней конечностью отмашку.

«Царевна Волхова» начала медленно-медленно двигаться вперёд.

– Всё под контролем! – хрипло доложила с мачты ненастоящая чайка.

Морской владыка на экране ухватил монстра за ноги и поволок по песку в сторону каких-то развалин.

– Отныне и до века спать ему, порождению Древних, мёртвым сном в руинах утонувшего Р’льеха, – торжественно, печально и загадочно провозгласил Колобок.

Потом по картинке забегали полосы – и всё растаяло.

– Звыняйте, хлопцы, вай-фаю ще нэма! – развёл руками ботан и закрыл ноутбук. – Я боялся, что здесь вообще ничего работать не будет…

Садко подошёл к Филимонову и крепко обнял.

– Да ты богатырь под стать товарищу, а то и шибче его! Костянтинушко своего Горыныча только покалечил, а ты вон какого зверя напрочь завалил! Смело требуй себе такую же богатыристику! Всей ватагой поручимся – ведь теперь Морской царь нашему кораблику везде дорогу даст, коли мы его супостата повергли!

Джульверн изобразил смущённую улыбку и лицемерно потупил глаза.

Владыка морей дал не только дорогу, но и попутный ветер – «Волхова» так понеслась по волнам, что дух перехватывало.

– По местам! – рявкнул Садко.

…Когда друзья устроились на своей любимой корме, Костя спросил:

– Чем ты его? Правда, что ли, отравой?

– Никакой отравы, – сказал Джульверн. – Я там электрошокер пристроил. Ну, пришлось начинку немножко модернизировать. Помнишь, когда собирались, днём свет погас?

– Ну, – сказал богатырь. – Это же деревня, обычное дело. Где-то провод оборвало…

– Нет, это я подключал свою хитрушку на подзарядку. Ну, она и шарахнула, когда чудище стало ящик ломать. Видимо, музыка моя ему не понравилась! Вот и напросился. Такой разряд, да ещё в солёной воде… У бедняжки не было шансов!

– Да что это за тварь, откуда?

– Сейчас вспомню, – сказал Филимонов. – Вот, на языке вертится…

– Тогда пусть там, на языке, и останется, – сказал Колобок, удобно примостившийся на бухте каната. – Ни к чему его лишний раз поминать. Мы и без того направляемся в места довольно мрачные и трагические. Переходим из Руси Былинной в Европу Легендарную…

К ним подошёл пассажир – всё ещё в латах и с мечом.

– Прекрасные сэры, – сказал он, подняв забрало. – Что здесь произошло? Я ничего не понял!

– Уж такие мы загадочные, – сказал Колобок. – Мы и сами-то себя часто не понимаем, отважный Тристан из Лионесса…

Кровь, любовь, яд и слёзы

Много поколений европейцы (а чаще европейки) грустили и даже плакали, внимая душераздирающей истории о рыцаре Тристане и королеве Изольде.

Да и как могло быть иначе? Ведь само имя рыцаря означало «рождённый в тоске и скорби». Принц Пичалька! Такое имя дала сыну его мать, прекрасная королева Бланшефлёр, умирая после родов. В Средние века подобная смерть была обычным делом, пока до лекарей и повивальных бабок (так называли тогдашних акушерок) не дошло, что руки надо мыть перед процедурой. После чего женская смертность резко пошла на убыль.

Ну, с таким-то имечком было бы нелепо рассчитывать на беспечальную жизнь. Папаша его немедленно женился снова, а уж мачеха попыталась отравить малыша, и пришлось его отправить во Францию с верным человеком.

Старый наставник Говернал воспитал Тристана отважным и умелым бойцом. И поехал юноша искать счастья ко двору корнуолльского короля Марка, что приходился ему родным дядей. Тем более что и мачеха к тому времени померла – лёгкая рука была у Тристанова папаши…

Но герой не ищет простых решений, а называется вымышленным именем. Только завоевав мечом кое-какой авторитет, он открывается родственнику.

Тристан победил в поединке ирландского великана Морхольта (как раз в великаньем черепе и застрял осколок меча), но клинок великана был смазан ядом. Настигла всё же его отрава!

Умирающего юношу положили в лодку и отправили в море на волю волн. Волны заботливо принесли лодку к дочери ирландского короля Изольде. К счастью, принцесса неплохо разбиралась в медицине и выходила Тристана. Он прикинулся было музыкантом, но кто-то опознал убийцу великана, и героя на пинках выгнали с острова. Но почему-то не убили – загадочна, оказывается, и кельтская душа!

А вернулся он в Ирландию уже в качестве свата – просить Изольду в жёны своему королю и родственнику Марку. Поскольку защитника страны, Морхольта, больше нет, владыка зелёного острова соглашается. Невесту сопровождают служанка Бранвен и бутылка с приворотным зельем, чтобы брак был не формальным, а по искреннему чувству.

Тут бы сказочке и хеппи-энд, да вмешалась судьба: по ошибке любовный напиток ещё на судне выпили заглавные герои – и сказочка превратилась в легенду о несчастной любви.

А легенда, в свою очередь, послужила основой для многочисленных стихотворных баллад, поэм, рыцарских романов, пьес, кинофильмов, мюзиклов и оперы композитора Вагнера, чьё творчество очень любил Гитлер.

Историю эту каждый рассказывал и пересказывал по-своему. Это как с нашими былинами – сплошные римейки, украшенные местным колоритом. Всякий бард и трубадур добавлял при этом свои детали, подробности и даже сюжетные ходы.

Оказывается, убиенный Морхольт был рыцарем Круглого стола, поэтому Тристан-победитель автоматически занял его место. Вот те на! А Голливуд-то нас убеждает, что рыцари короля Артура были братством единомышленников… Но слагатели легенд частенько проговариваются, и наружу высовывается кусочек суровой правды.

Например, в некоторых версиях влюблённая по уши Изольда, чтобы сохранить тайну, собирается убить оплошавшую служанку, но не может героиня быть злодейкой! Не полюбят её слушатели! И Бранвен остаётся жить. Более того, она подменяет хозяйку на брачном ложе. Король-то слепенький, а свечи-то дороги!

Далее следует череда любовных приключений – страшных, смешных, нелепых – герои не желают расставаться ни при каких обстоятельствах, так велика их страсть!

Король Марк слышать не хочет про измену, но придворные упорно капают ему на мозги: честь, предательство, интересы державы, и вообще, куда ты, надёжа-государь, смотришь! Сегодня этот выскочка на постель твою покусился, а завтра на трон залезет! И всех нас по шапке!

Чего они только не предпринимали, холуи, – и муку вокруг изольдиной постели сыпали для выявления отпечатков мужской обуви, и скрывшихся в лесу влюблённых выслеживали, и заявления в королевский суд на королеву подавали…

Тут как раз и случилась знаменитая история с мечом. Влюблённые заснули на лесной полянке, а меч Тристана (тот самый, со щербиной) по случайности оказался между ними, и (по случайности, конечно) сам вылез из ножен. Подходит к травяному ложу король Марк, ведомый лесником, и говорит: что вы на близких мне людей клевещете, али не видите – обнажённый клинок промеж ними лежит, чтобы лишнего себе не позволили! Тем более что молодые люди и сами всё отрицают!

Но таки достали Марка: выпер дядюшка в конце концов племянничка, отправил в изгнание лет на десять. Только опять же – не убил: своя кровиночка!

Зато королевский совет через голову монарха (вот они, истоки британской парламентской демократии!) приговорил иноплеменную Изольду к испытанию огнём и железом. Считалось, что невиновный может безо всякого для себя ущерба взять в руку раскалённый железный брус, а виновный заорёт от боли и тем самым себя обличит. А что? Ходят же люди босиком по углям, держат же на ладони лужицу жидкого азота!

Тут суровый боец Тристан повёл себя как герой сказки или плутовского романа.

Шествует королева в кузницу для испытания, а на пути – огромная грязная лужа. Изольда растерялась – и башмачки жалко, и вообще… Тут из толпы, всегда охочей до зрелищ, выскакивает чумазый оборванец, услужливо берёт королеву на руки и легко переносит через препятствие, после чего вновь скрывается в гуще народных масс.

Теперь Изольда может чистосердечно поклясться, что её после свадьбы не касался ни один чужой мужчина, кроме этого хорошо воспитанного нищего. И спокойно берёт в руки брус. И ничего не происходит.

В других вариантах советники-садисты отправляют королеву в колонию прокажённых на верную мучительную смерть, но Тристан и оттуда выручает любимую, после чего удаляется в изгнание за море, во французскую землю Бретань. Там он берёт в жены девушку по имени Изольда Белорукая (наша-то Белокурая была, а тут Белорукая – зацените старинную игру слов!). И продолжает обычную жизнь мелкого феодала: пиры, битвы, эксплуатация трудового народа.

Но от судьбы не уйдёшь, и Тристан снова получает удар отравленным клинком (ничего нового придумать не могли, а ещё барды называются). И посылает корабль за Изольдой – то ли хочет увидеть её напоследок, то ли надеется, что любимая вновь исцелит его, то ли всё вместе. А если любимая поехать не может, пусть поднимут на корабле чёрный парус (это вообще заимствование из древнегреческого мифа о Тезее)…

Королева, не колеблясь, всходит на корабль со всей своей аптекой, преодолевает пролив, но… Законная Изольда Б., ревнуя к незаконной Изольде Б., со мстительной улыбкой сообщает супругу-изменщику, что парус – чёрный. (Щадящий вариант: парус просто позабыли заменить в суматохе.)

Герой, лишённый надежды, уходит из жизни. Героиня принимает яд подле мёртвого тела возлюбленного. Занавес.

Мотивы роковой незаконной любви разбросаны по всему европейскому эпосу: Ланселот и Гиневра, Зигфрид и Брунгильда…

А в XI веке далеко-далеко от холодных северных морей, в Персии (зачем-то переименованной ныне в Иран, который постоянно путают с Ираком не только президенты США) поэт Фахриддин Гургани слагает на основе народных преданий поэму «Вис и Рамин».

Обе эти истории схожи по сюжету и совершенно различны по духу. Они разнятся так же, как английский серый гранитный замок с вечными сквозняками отличается от восточного дворца с кальянами, фонтанами, коврами и павлинами.

И там и там история запретной, предосудительной любви между женой владыки и его родственником – Рамин приходится падишаху Мубаду младшим братом. И там и там влюблённым приходится преодолевать множество препятствий, хитрить, притворяться, рисковать жизнью… Все сказки из одного мешка!

Но нет ничего общего между весёлым гулякой и пьяницей Рамином и суровым воином Тристаном, между нежной и внешне покорной шахиней Вис и по-европейски самостоятельной королевой Изольдой. Ничего – кроме любви, не знающей препятствий, и долга, ей противоречащего. И никакого приворотного зелья в персидской поэме нет – на Востоке хорошо понимали, что «любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь». И кончается всё хорошо: помер престарелый падишах (а не женись на молоденькой!), остепенившийся Рамин занял его престол, и жили они с любимой до глубокой старости… Другая культура, другое восприятие мира!

И вообще – нечего слушателям, читателям и зрителям настроение портить!

…В грустной истории Тристана и Изольды можно при желании найти некую средневековую мораль: герои наказаны за нарушение супружеского и вассального долга, они преступили все тогдашние законы, их жалко, но… они сами выбрали свою судьбу.

А вот их литературные наследники, не менее знаменитые влюблённые из Вероны, вообще ни в чём и ни перед кем не виноваты! А виновата идиотская вражда между их семьями, причин которой никто уже и не помнит. Поэтому Шекспир понял, что переплюнул всех сказителей, и с полным основанием написал: «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте»…

Есть и в русской литературе свои Тристан и Изольда. Только зовут их Григорий и Аксинья. Надо называть роман и автора – или сами сообразите?

Кстати, наши академики Платонов и Невтонов тоже не могли пройти мимо Тристана с Изольдой. Скандальные мудрецы доподлинно установили, что сия трагедия проникла и в наши былины. Да-да! А древнерусского Тристана зовут… Тугарин Змеевич! Ведь его имя происходит от старинного слова «туга» – грусть, печаль. (На память о нём в русском языке остались «туго», «тугой» и «тужить».) И во дворец князя Владимира он вхож без доклада, как свой, по-родственному. И с княгиней Апраксией он крутит любовь. Только в Киеве мораль-то построже, скрепы-то подуховнее, вот и пришлось сыну священника Алёше-богатырю наказать негодяя лютою смертию…

У нас не забалуешь! Небось не Европа!

Наши пираты ненашего моря

– Колобок, – сказал Джульверн, – а как это получается, что Тристан с нами по-русски общается, а не по-английски?

– Конечно, по-русски. Ведь в России его историю переводили и печатали неоднократно и в разных вариантах. А если бы он заговорил на родном языке, мы бы вообще ничего не поняли: кельтская «мова» отличается от английской куда больше, чем украинский от русского…

– Жалко Тристана, – вздохнул Костя. – Как подумаю, что его все эти заморочки ждут…

– Я что-нибудь и на этот счёт соображу, – пообещал Джульверн. – А, Колобок? Верно я говорю? Спасём бедного рыцаря от несчастной любви?

Видимо, после победы над подводным чудищем ботан почувствовал в себе силы великие, узрел возможности неограниченные и возомнил о себе гораздо.

– Только попробуй, – сказал Виссарион Глобальный. – Таким, как ты, умникам чуть волю дай – вы нам живо всю мировую литературу изнахратите, все энды захэппите! А народу катарсис нужен, потрясение, чтобы за душу брало и слезищу выбивало…

– Да я пошутил, – быстро отыграл назад Филимонов. – Провоцирую тебя, Колобок, а то ты в последнее время грустный какой-то, молчаливый…

– Это так, – пригорюнился вожатый. – Во-первых, море – не моя стихия. По волнам не покатаешься. Во-вторых, сама обстановка способствует. Когда мы в последний раз солнышко видели? В европейском эпосе море всегда угрюмое, буревое, с молниями и штормами. Оно если и успокоится, то лишь для того, чтобы выкинуть героя на берег… Не зря же говорится – «мрачное Средневековье». В былинах-то наших повеселей живётся. Скоро Костя это почувствует, а ты, Нил, узнаешь…

– Мрачное ли, весёлое – нас финансовая проблема должна интересовать, – сказал ботан. – Вот я прикидываю, можно ли на Тристане с Изольдой чего-нибудь наварить… Король Марк – он богатый или у него тоже всё в дело вложено?

– Королям всегда денег недостаёт, – сказал Колобок. – Поэтому они всё равно что бедные. Ведь богатый не тот, у кого много, а тот, кому хватает… Они, монархи, ведь что делали? Обрезали золотые и серебряные монеты по краям. Обрезки отправляли на свой монетный двор – и вместо десяти дукатов получали одиннадцать, но денежка обесценивалась, экономику не обманешь…

– Это мысль, – сказал ботан. – Здешнее качество чеканки я уж как-нибудь обеспечу, а Костин кулак у меня вместо пресса будет… Над составом сплава тоже можно похимичить и сэкономить сырьё…

– И не мечтай! Я же тебе сказал: кража и грабёж отпадают! А фальшивые деньги – та же самая кража, только наказывают за это построже: льют химику в глотку расплавленный свинец! А отличать чистое золото от фальшака ещё Архимед научился! Ты в школу-то вообще ходил?

Будущий нобелевский лауреат обиделся, но глубоко задумался.

– Ну, можно ещё спорить, пари заключать на крупные суммы… Мы же можем наперёд предсказывать! Помазать, например, с королём Франции, что в 1081 году Вильгельм Завоеватель покорит Англию. Король, конечно, скажет: «Да иди ты!», а я ему – спорим на тыщу ливров!

– Ты у нас прямо Нострадамус, – похвалил Колобок. – А неплохо ещё помазать с Великим Инквизитором, что 12 апреля 1961 года в космос полетит Гагарин… Больно ты умный! Ведь мы находимся не в историческом прошлом, а в легендарном, которое календаря вовсе не знает. Годы событий в эпосах не указываются. В лучшем случае – «на Петров день», «в канун Святой Екатерины»…

– А если…

Но не удалось ботану развить очередную свою светлую задумку, потому что с мачты раздалось уже знакомое:

– Нештатная ситуация!

– Тревога! – закричал Костя. Богатырь давно научился доверять Кузьме-Демьяну (пусть и в костюме чайки) на сто процентов: старый филин зря не ухнет!

Команда «Царевны» мигом вся оказалась на палубе. Хоть моряки и мастера розыгрыша, но такими вещами не шутят.

– Догоняют всё-таки, – вздохнул Садко. – Много времени у нас отняла проклятая жаба…

– Я-то расчитывал, что дохлая туша всплывёт, – сказал Джульверн. – Тогда бы Васька со товарищи наверняка испугались бы и повернули назад. Но Морской царь всё испо… Молчу-молчу!

– Учишься помаленьку, – похвалил Садко. – Пригодилась бы нам помощь снизу… Ума не дам, что этому байстрюку от нас надо?..

– Это не ему надо, – сказал Костя. – Это им надо… Которые за мной гонятся…

– Чем же они Ваську за душу взяли? – продолжал рассужать капитан-купец. В руках Садко держал огромный топор, и было ясно, что не дрова им рубят. – Настоящему новгородцу никто не указ, это понятно, но ведь Васька однажды чуть мать родную не убил, когда попробовала старушка буйство его унять! Прямо так и сказал: кабы ты, матушка, со спины не подошла и не обняла – захлестнул бы я тебя на раз!

– Когда я былину читал, мне это странно показалось, – сказал Костя. – Вот как раз со спины-то и может подойти кто угодно…

– Не знаю, – сказал Садко. – Меня при этом не было, а люди сказывали.

– Не о том вы, коллеги, – чуть не заплакал ботан. – Вдруг у бандюков патронов немерено?

– Так говоришь, оно борт пробивает? – сказал Садко.

– Когда подойдут поближе, то и насквозь могут корпус прошить…

Джульверн достал из кармана маленький китайский бинокль и повернулся в сторону моря.

– Так и есть, – доложил он. – А летит их посудина словно на подводных крыльях! Неужели урки приволокли с собой лодочный мотор?

– Точно. И ещё цистерну бензина подогнали, – сказал Костя.

Одиссея капитана Буслая

…Ушкуйники передвигались по морю, естественно, на ушкуе – большой вёсельной лодке вроде варяжского драккара.

– Фёдор Конюхов отдыхает… – восторженно сказал Костя. – При такой скорости они и Америку запросто откроют…

Казалось бы, на вёслах новгородские пираты уж никак не могли догнать парусное судно, идущее при попутном ветре. Однако догнали…

– Им нечистая сила пособила, – уверенно сказал кормчий Семейка. – Или Васькина маменька наворожила. Я эту Мамелфу давно знаю… Берёт старая ведьма простого карася, режет на семь частей и раскидывает на семь ветров…

Когда преследователи приблизились, стало ясно, что ни нечистая, ни маменька тут не при делах.

На вёслах сидели шестеро гребцов, закованных в цепи. Это были Пыпа, Дрон, братья Бруски плюс Гарик Сатана и Отарик Батумский – не могла же ОПГ «Шлакоблоки» оставить союзников-соперников без присмотра. Командировали, конечно, самых никчёмных, но всё-таки пригодились…

Тут же выяснилась и причина нечеловеческой скорости: за спинами бедолаг стоял Потаня Маленький, а кнут он в руках держал ох какой большущий!

Видимо, союз новых бандюков со старыми оказался временным. Урки выглядели очень подавленными и несчастными. Они тяжело дышали, вывесив языки, словно собаки в жару.

– Как это ушкуйники с ними справились? – удивился Джульверн и тут же понял – как. Автомат, коего он так страшился, висел на могучей груди Васьки Буслаева. Васька стоял на носу, опираясь на костыль, а грудь была такая широкая, что «калаш» казался не оружием, а каким-то причудливым амулетом или украшением. Кроме того, ствол его был согнут в процессе изъятия и смотрел вперёд, исключая всякую возможность выстрела, а вот опасности для владельца не исключая…

Зато остальные ушкуйники дружно, как по команде, принялись швырять в «Царевну» и её экипаж какие-то мелкие тяжёлые предметы. Предметы эти падали в основном на палубу, но некоторые угодили и в моряков, не принеся, впрочем, никакого вреда.

– Да это ведь патроны! – ахнул Костя.

Ушкуйники недоумённо переглядывались. Они явно ожидали другого результата. Атаман грозно побагровел…

– Так я же вас предупреждал, Василий свет Буслаевич! – истошно выкрикнул Дрон. Потаня на всякий случай перетянул кислорецкого боевика вдоль спины – чтобы пасть не разевал без позволения.

Рядом с вожаком, гордо выставив ногу в порванной штанине, красовался освобождённый адвокат Куковяка.

– Или сдавайтесь – или с жизнью расставайтесь! – крикнул он. – Ждём ответ положительный ваш, иначе идём на абордаж!

Капитан Садко не снизошёл до разговоров, а сделал жест, который, оказывается, существовал и в былинные времена!

Василий Буслаев досадливо отодвинул Куковяку.

– Слышь, Садко, разговор есть, – сказал он, когда суда поравнялись. Ушкуй при этом оказался ниже борта «Волховы» метра на три, так что абордаж стал бы нелёгким делом. Хотя две трёхзубые «кошки» на верёвках уже впились в доски парусника.

Капитан взмахнул топором.

– Да погоди снасти портить, может, договоримся…

– Ну, что ты, Вася, ко мне привязался? – сказал Садко и опустил топор. – Я иду налегке, без груза, без товара, по найму, расчёт только по прибытии – какая тебе корысть? Ты мне ещё за парус продырявленный должен. Я тебя в Новгороде на суд потащу…

– На суд? – рассмеялся Васька. – Изволь. Только у меня теперь есть свой собственный…

– Адвокат Куковяка – луч света среди мрака! – подсказал адвокат Куковяка.

– Во-во! Он законы лучше всяких судей знает!

Тут раздался зычный голос Тристана:

– Какие-то проблемы, мастер Садко, сэр?

Рыцарь снова был при полном параде и стоял, опираясь на страшный свой меч.

– Это что ещё за чучело?

– Это, Вася, такое чучело, от которого вороны, вроде тебя и твоих бойцов, мигом в стороны разлетятся, – сказал Садко. – Тристан из Лионесса, тот самый, что Морхольта Ивернийского порешил!

Имя побеждённого великана было, как видно, знакомо Ваське – так рожа атаманская вытянулась.

– Морхо-ольта? Ну так сразу бы и сказали! А то: «Васька, Васька»… А Васька с вами всего лишь поторговаться хочет!

– С нами? – усмехнулся Садко.

– Вернее сказать, вот с ним. – И Буслаев указал на Костю. – Парнишка, сымай портки! А я тебе золота кошель дам!

От столь похабного предложения все обалдели – и моряки, и ушкуйники, и бандюганы, и Костя с Нилом, и даже Колобок.

Не обалдел только хладнокровный Тристан.

– У нас в Корнуолле такие оскорбления смываются лишь кровью, – сказал он и протянул Косте свой меч.

– Это знак высшего доверия, – шепнул Колобок, сидевший на плече богатыря. Но Костя не слышал, поскольку всё ещё пребывал в изумлённом состоянии.

Тут вперёд начальства вылез Ефрем Куковяка. Костюм адвоката, некогда элегантный, был помят и грязен.

– Не надо нам ни крови, ни насилия – вы превратно поняли моего клиента Василия. Он хотел лишь сказать, что ему нужны вот эти ваши, юноша, простые штаны. Чем уж они так полюбились ему, я и сам не пойму. Но вот как-то так. Совершим же обмена акт: вы нам брюки, а мы вам золото из рук в руки. И, сбывши никчёмный секонд-хенд, вы получите полный хеппи-энд! Продал поношенные штаны – и все проблемы финансовые решены! Как с куста – золотых полста! Таких денег не заработать и за три года, так что выходит огромная выгода…

– Что посоветуешь, Виссарион Глобальный? – спросил Костя. – Зачем ему Святогоровы штаны?

– Не пойму я, в чём тут подляна, – сказал Колобок, а он очень редко признавал свою некомпетентность.

– Хватит нам за призраком наживы гоняться, – решительно заявил Филимонов. – Всё-таки наликом платят. А у меня в мешке запасные треники лежат. Правда, они тебе коротковаты будут…

– Василий! – крикнул Костя. – Зачем тебе чужие портки? Обоснуй!

Буслаев наклонился к адвокату, и они пошептались, после чего командир ушкуйников находчиво ответил:

– Больно покрой понравился. Мамка их распорет, разберётся, и мне потом такие же сошьёт, только не из дерюги, а из рытого веденецкого алого бархата… Желаю киевского выскочку, Чурилу Пленковича, превзойти! А то он о себе много стал понимать!

– Гонишь, Вася, – сказал Жихарев. – Сто пудов гонишь. Убили твоего Чурилу.

Буслаев глаза выпучил, рот разинул и брякнул:

– А ты откуда знаешь?

– Да я лично из-за этого метросексуала в подвале князя Владимира полгода под следствием парился, – гордо сказал Костя. – Пока настоящего убийцу я сам не вычислил, не покидая следственного изолятора. Так что не канает отмазка твоя…

– Да чего ты к нему придираешься? – зашептал ботан. – Какое нам дело? Бабки в руки – и ходу! На один золотой тыщу таких шаровар можешь купить!

Смущённому Ваське ещё раз пришлось прибегнуть к услугам адвоката.

Отмазывался на этот раз сам Куковяка.

– Возникли следующие обстоятельства: моему клиенту нужны доказательства, что он отомстил на славу, устроив над недавним обидчиком расправу. Дабы не пострадал его авторитет, дабы Новгород знал, что равных Василию нет. Доказательство, конечно, не ахти какое, но сойдёт и такое… Оросим улику свинячьей кровию и представим торговому сословию…

– Обычно в таких случаях голову предъявляют, – сказал Костя, – а не штаны.

Тут вмешался и Васька:

– Да после моего удара любую голову мать родная не узнает! Заодно верни-ка мне дубину вязовую – приплачу особо!

– Соглашайся! – шептал Филимонов. – А потом я из каждого золотого сделаю десять, я в биржевой игре разбираюсь! Тебе с этими новгородцами детей не крестить… Ноги нашей больше там не будет…

Колобок хранил молчание – вычислял, должно быть, подляну.

– Давайте, сэр Костя, я спрыгну к ним в ладью да и порублю там всех в начинку для шотландского хаггиса! – предложил Тристан из Лионесса.

Костя задумался.

– Нехорошо выйдет, – сказал он наконец. – Всё же там земляки мои, русские люди, хоть и те, и эти – чистые бандюганы. А Куковяку руби, мне пофиг… Он ведь этот… общечеловеческий…

– Трикстера трогать запрещено! – напомнил Колобок.

И надоела богатырю Жихареву эта торговля! Святогоровых штанов, конечно, жалко – такая память о хождении по Руси Былинной, о гостевании у Микулы Селяниновича и дочери его Василисы! Притом Первоматерия, сносу нет, пуговица необычная… Но не проливать же из-за портков реки крови!

А всё дело идёт к тому…

– Добро, – решительно сказал он и стал разоблачаться.

Васька и адвокат отвернулись – видимо, отсчитывали деньги, сыпали их в мошну.

– Только из рук в руки, – напомнил Костя – уже в длинных боксёрских трусах.

– Я от себя бонус добавлю! – сказал Куковяка, покопался в чёрном кошельке, вышитом бисером, потом крикнул:

– Взвыла да пошла из кармана мошна! Лови!

И подбросил кошелёк вверх, после чего спрятался за спину своего работодателя.

Тут ни с того ни с сего Отарик Батумский, коронованный вор в законе, а ныне жалкий галерный раб, радостно завопил:

– Палучи, фашист, гранату, дарагой!

Костя ловко поймал кошелёк, вздохнул и швырнул портки в лодку…

…В момент смертельной опасности время, по рассказам уцелевших, начинает плыть медленно-медленно…

Сначала богатырь понял, что в кошельке не монеты, а что-то вроде большого яйца…

– Ложись! – крикнул он, покрепче сжал кошелёк в кулаке и упал на палубу, подложив руку под себя.

Видимо, это у них в семье было врождённое.

Точно так же, много лет назад, лейтенантик Ваня Жихарев упал на такую же гранату Ф-1, из которой бестолковый салажонок кольцо-то выдернул, а швырнуть-то не швырнул: растерялся. К счастью, «лимонка» оказалась бракованная. А то бы не появился Костя на белый свет…

Хотя, похоже, сейчас пришла пора проститься с этим самым белым светом.

Сперва в кулаке возникло неприятное ощущение, как во рту от больного зуба. Богатырь стиснул пальцы ещё крепче. Потом в ладонь ему впились тысячи иголок… Но как же медленно всё происходит! Как бесконечно долго!

Тысячи лет миновали, пока Костя поднялся и разжал руку.

На палубу посыпалась мелкая металлическая труха.

Люди на паруснике и на ладье застыли в молчании до тех пор, пока не послышался робкий голосок Дрона:

– Василий свет Буслаевич! Вы про колечко забывши!

В ответ просвистел исправительно-трудовой кнут Потани Маленького.

А Куковяка пустился в пляс, приговаривая:

– Ни во храме, ни в хлеву я без шуток не живу! Ни в пустыне, ни в снегу без веселья не могу! Хорошая шутка никому не мешает, зато людям жизнь украшает! Делу время, и потехе час – это сказано про нас и про вас. Виноват, каюсь, а всё же честно признаюсь: разыграл я, Костя, тебя, но ведь любя! Теперь уж поздняк метаться – удалась моя имитация! Приём, конечно, не нов, зато оставил тебя без штанов… Да ведь такие пустяки и обсуждать не с руки…

И заткнулся от затрещины Буслаевой.

– Режь верёвки! Дело сделано – нечего перед ними кувыркаться!

Освобождённая ладья стала отдаляться от «Царевны Волховы».

Костя с ненавистью глядел вслед.

– Не печалься, – сказал Колобок. – Не всё потеряно…

– Ну да, – огрызнулся богатырь. – Конечно, существу бесштанному не понять… Спасибо и тебе, Джульверн, – насоветовал…

Страшный крик раздался с уходящего ушкуя!

Васька отбросил от себя украденные портки с такой силой, словно обнаружил там огромную ядовитую змею или тарантула.

Портки шлёпнулись в воду.

– Я же говорил, – заметил Колобок.

Тут подал голос Тристан:

– Я не понял, прекрасные сэры, что здесь произошло? И что за сокровище сокрыто в этих мужицких портках? Может быть, они освящены Верховным Друидом или самим Папой Римским? Хотя Папа, говорят, у нас нынче какой-то чудной…

– А ты погляди, – сказал Колобок.

Святогоровы штаны устремились за кораблём, поочерёдно загребая то одной, то другой гачей, словно пловец кролем.

– Я понял. Это одежда из гардероба дьявола, – и голос бесстрашного рыцаря задрожал. – Теперь они будут преследовать своего злосчастного владельца до края земли и до Судного дня…

Человек по имени Тристан просто обязан быть пессимистом!

– Ишь как стараются, – сказал оптимист Садко. – Уважить надо такие верные порточки. Убрать паруса, вручить богатырю Костянтинушке багор – пущай достаёт!

Аццкий план трикстера

Ночью на корме, укрывшись мешковиной, Костя, Нил и Колобок держали совет.

– Я тут провёл полевую экспертизу осколков, – сказал Джульверн. – Не все ты их в пыль растёр. Кое-что от оболочки осталось. Этого быть не может, но лимонка взорвалась у тебя в руке. Я худею! И никакого кольца там не было. Или Васька его выдернул, или Куковяка. Я-то заметил, какие у них рожи испуганные сделались…

– Ты находишься по другую сторону реки Смородины, – напомнил Колобок. – Здесь всякое случается…

– Сто пудов, – сказал Костя. – Я сам видел, как Микула Селянинович из камня сок выжимал. Этим соком бородавки прижигают, а девки его разводят квасом и брови чернят… Значит, я тоже кое-что могу, кроме грузовиков и рельсов…

(Надо сказать, что Костя, вернувшись домой из прошлого похода, как-то охладел к силовому экстриму. Однажды он расхвастался перед богатырями своими спортивными достижениями, вовсю хвост распускал, пока Алёша Попович, дурман ядовитый, не спросил:

– А вы там, в вашей дружине, ещё гвозди… не дёргаете? Нет? А надо бы! Самая богатырская забава!

Остальные в застолье расхохотались так, что Косте стало стыдно. С тех пор и поселились в нём сомнения в избранном виде спорта…)

– Осталось два вопроса, – рассуждал Филимонов. – Во-первых, зачем Буслаеву понадобились твои портки. Во-вторых, почему Васька, заполучив их, тут же выбросил в воду?

– Ну, со вторым-то понятно, – сказал Костя. – Он глянул на пуговицу, ну и… того!

– Чего – того? – не понял Джульверн.

– Перепугался! – сказал богатырь. – Ведь пуговица – от слова «пугать»…

– Правда, Колобок?

– Сущая правда, – сказал вожатый. – Сперва пуговица была оберегом, амулетом, отгоняла зло от владельца. Потом это название перешло на застёжку, а значение слова забылось. Язык, брат, сам всё расскажет, только умей спросить…

Джульверн тут же приподнялся, включил фонарик и стал рассматривать пресловутую пуговицу. Потом прошептал:

– Действительно, жуть какая-то. Бр-р…

– То-то, – сказал Колобок. – Вот ты, Нил, человек учёный, скептик, но и ты почувствовал, так сказать, эманацию ужаса, исходящую от этого предмета. А каково же суеверному аборигену?

– Тогда надо будет с утреца Тристана пугануть, – осенило Филимонова. – Он у меня враз про любовь забудет!

– Вот отрубит он тебе дурную башку с перепугу-то! – посулил Костя. – Туши свет, не расходуй – я не нанимался эту рукоятку вечно крутить…

– Зато источник света у нас практически вечный, – оправдался ботан. – Но вернёмся к штанам. В воде они не тонут и даже не намокают. В огне, вероятно, не горят. На разрыв не поддаются…

– На разрыв! Да их арбалетный болт не берёт, пробовали! – гордо сказал Костя. – Мне бы ещё толстовочку такую – и доспехов не надо. Их же на самого Святогора шили – правда, в детском возрасте…

– Вот я и думаю, – сказал Филимонов, – что виною всему штаны и твой друг Куковяка…

– Верно думаешь, – зевнул Колобок. – Трикстер – великий выдумщик. Сочинил, наверное, сказку про портки, которые делают своего владельца непобедимым силачом, – и замотивировал Пыпу с компанией. Не учёл только, бедняга, что блатные никому не доверяют – так, на всякий случай. Вот и оказался не предводителем их, а пленником. Но не растерялся Куковяка – замотивировал таким же манером и легковерного Буслаева… А что ушкуйники с бандюганами справились, и вовсе не диво: дышат чистым воздухом, едят экологически чистую пищу, не курят, пьют медовуху, пока водку не придумали… А медовуха – вещь коварная, вот и попали наши урки в неволю! Но почему этот пламенный кавказец про гранату крикнул? Он что, на нашей стороне?

– Да просто он дурак, – сказал Филимонов. – Наверняка эту гранату конфисковали именно у него. И когда увидели бандюганы, что ты с ней сотворил… Думаю, они нас больше не потревожат…

– Всё под контролем. Всё под контролем, – сообщил с мачты Кузьма-Демьян.

– Намекает, что спать надо, – сказал Колобок. – На рассвете подойдём к берегам Ирландии…

Дары депрессивного берега

…Эта самая Ирландия оказалась, по выражению Филимонова, страной «тотально беспонтовой».

Костя напросился пойти с Тристаном к здешнему королю Ангвисансу – свататься.

– А то вдруг он тебе захочет великана припомнить, – пояснил он. – Королям да князьям всяким у меня веры нет, а есть вот это!

И показал червлёный вяз, с которого Джульверн уже успел ободрать позолоту и выковырять красивые камушки.

Нил Филимонов и Садко решили пройтись по приморскому городку – посмотреть, прикинуть, нет ли подходящего товару, чтобы сбыть его втридорога жителям Корнуолла. Ботан и купец быстро нашли общий язык.

Колобок отказался идти на берег, хоть и не любил моря.

– Знаю я этих ирландцев, – сказал он. – Вечно жрать хотят. Исторически. Не успеешь и слова молвить…

И захрапел на своей бухте каната. Недаром говорят пекари, что тесто в квашне «ещё спит»!

Воротились к вечеру – кто с невестой и с приданым, а кто с пустыми руками.

Приданое тоже было так себе: служанка Бранвен, с виду такая глуповатая девушка, да ящик с глиняными сосудами, среди которых, надо думать, и находилось приворотное зелье.

– Ничего, – оценил ботан Изольду. – Конечно, для тех, кто рыжих любит. Только тощая, как фотомодель. Что делать – держава у короля Ангвисанса депрессивная. Ничего у них нет, даже пиво «Гиннес» ещё не научились варить. Одни песни под арфу да айриш-степ. Зелени много, не спорю, но овцы всё равно тощие. Одна радость, что змей тут не водится. Говорят, что святой Патрик их прогнал и все они уползли в синее море, где и захлебнулись…

– Брехня! – отозвался злой спросонья Колобок. – Наверняка сами слопали бедных гадючек, а потом: Патрик, Патрик…

Виссарион Глобальный всю свою ненависть к сказочной коварной лисе перенёс на незадачливых рыжих ирландцев!

– Валить отсюда надо, – продолжал свою линию Джульверн. – Садко наш тоже никакой продукции на экспорт не нашел…

– Ага, и королевский дворец так себе… Да домик охраны при особняке у хозяина мыльного завода и то больше, – сказал Костя. – А мы-то жалуемся, что наш Кислорецк бедный!

– Это потому, что у них экономика была сильно милитаризована, – важно объяснил Джульверн. – На рынке до сих пор не сняли баннер: «Всё для фронта, всё для Морхольта!» А на стенах тайком пишут: «Слава Тристану-избавителю, проглота погубителю!» Помаленьку стали выкарабкиваться из коллапса, только ведь и в наши дни Ирландия – не самая богатая страна… Никаких сокровищ мы здесь не найдём. Разве что по невесте…

Садко сказал, что «Волхова» продолжит плавание на рассвете.

Поужинали бутербродами с овечьим сыром, причём здешний хлеб из овса Колобок сурово раскритиковал:

– От такой продукции у них и морды лошадиные!

– Ну ты расист! – сказал Костя. – У девушек очень даже не лошадиные…

Когда совсем стемнело, Джульверн, лежавший на мешках, сказал:

– Ух ты! Здесь и звёзды совсем чужие! Ни одного знакомого созвездия не могу найти, словно мы на другой планете!

– Это потому, что в эпосах и легендах редко можно встретить описание звёздного неба, – пояснил Колобок. – Вот светила и понатыканы по всему небосводу, как картошка, – квадратно-гнездовым методом. Или как серебряные гвоздики в обивке из синего бархата…

Продемонстрировал своё поэтическое мышление, зевнул – и снова захрапел.

Кузьма-Демьян уже не сидел на рее – видно, подался на ночную охоту за корабельными крысами, что нехарактерно для чаек.

– А Тристана с Изольдой мне всё-таки жалко, – вздохнул Филимонов. – Не заслужили они такую горькую судьбу. Я вот что придумал. Я это ирландское приворотное зелье подменю, как все уснут. Вылью за борт, а в кувшин – томатный сок, есть у меня одна упаковочка. Помидоров тут ещё не знают, значит, сойдёт…

Вздохнул и Костя.

– Ты всё-таки, Джульверн, умный-умный, а простых вещей не понимаешь. Ты заценил, как они друг на друга смотрели? При чём тут приворот? Да у них любовь ещё с тех пор, когда Изольда Тристана из комы вытаскивала!

– А ты откуда знаешь?

– Знаю, потому что батя с мамой вот так же познакомились в ташкентском госпитале. А потом случайно встретились в Рязани – и сразу поженились…

– Хорошая у тебя семья, – грустно сказал Филимонов. – Давай спать.

…Проснулись друзья от высокого женского визга.

«Волхова» полным ходом спешила к туманным берегам Альбиона, а принц Пичалька с криком «Убью!» гонял по палубе глупенькую служанку Бранвен. При этом рыцарь норовил запустить в неё глиняной посудиной, но из-за качки не мог толком прицелиться.

– А я чо? – кричала служанка с сильным ирландским акцентом. – Я ничо!

Рыжая Изольда стояла, уперев руки в бока, и хохотала, как последний раз в жизни.

Когда соединёнными усилиями Кости и капитана удалось утихомирить разгневанного воина, выяснилось следующее.

Оказалось, что морской болезни был подвержен не только королевский сват, но и королевская невеста. Благородный рыцарь решил исцелить девицу и себя проверенным способом, потому и разыскал в ящике посудину с виски. Но окаянная Бранвен уже приговорила напиточек (скупец Ангвисанс послал с дочерью самую лихую да вороватую бабёнку из придворного персонала) и, желая скрыть недостачу, перелила в кувшин из-под ирландской самогонки содержимое заветного сосуда. Ну ничего уже не соображала! А пригубить зелье успели оба…

– Вот всё и решилось, – сказал Колобок. – Теперь, Нил, ничего уже не изменишь… Да и не затем ты в путь тронулся, чтобы классических влюблённых курировать и воевать с судьбой!

– А Тристан-то наш сегодня ни фига не грустный! – сказал Костя. – Первый раз вижу, чтобы он улыбался…

…Но на причале королевскую невесту ждали посланцы дядюшки Марка.

Тристан рассчитался с капитаном, пожелал «Царевне Волхове» семь футов под килем, подсадил Изольду на коня, сам вскочил в седло и крикнул на прощание:

– Всех вам благ, сэр Костя! Уповаю, что случай ещё сведёт нас, и мы преломим копья и мечи в доброй схватке!

– Чего это он? – удивился богатырь. – Я его сто пудов не обижал!

– Это значит, что он признаёт тебя равным, – сказал Колобок.

А Филимонова рыцарь обошёл вниманием: тогдашняя властная элита (впрочем, и нынешняя) относилась к учёным людям как к обслуживающему персоналу…

– А я-то ему помочь хотел… – сказал разочарованный ботан.

Настала пора расставаться и с Садком.

– «Волхова» тут недолго простоит, – сказал капитан. – Загрузимся шерстью и пойдём к варягам – пусть свяжут себе тёплые рубахи. А за вашу верную службу, за дела бесценные примите вот эту кису…

И протянул замшевый кошель – не большой, но и не маленький.

– Всё, что могу. – Садко приложил руку к сердцу. – Не найдёте удачи на этой земле – вернётесь на материк. Подвселенная велика, где-нибудь и вас золотые горы поджидают!

Чайка по имени Кузьма-Демьян тяжело снялась с реи и спланировала на плечо богатыря.

– Дивная птица, – сказал кормчий Семейка. – По полному вежеству живёт. Другая бы нам всю палубу загадила… Храни вас Никола Морской, ребятки!

Остальные корабельщики новгородские пожелали друзьям попутного ветра и вернулись к своим делам, которых на любом судне – выше крыши.

Маленькая компания осталась на чужом берегу без дальнейшего плана действий. Как-то не продумали. А путеводителей по Британии ещё не было и в заводе…

Их окружало сплошное мрачное Средневековье…

– Я в этих краях не катался, – растерянно сказал Колобок. – Англия, конечно, богата сказками, но персонажа, подобного мне, тут не водится…

– Я знаю, куда мы направимся, – решительно заявил Джульверн. – Эй, добрый человек, где у вас тут Камелот, сэр?

– А вот этого не надо, – остановил его вожатый. – Туда мы точно не пойдём.

Артур и его команда

Если сказать честно, то король Артур – личность не более реальная, чем наш русский Царь Горох.

Но о короле Артуре и его рыцарях написаны тысячи книг, сложены сотни баллад, сняты десятки фильмов и сериалов, создано множество живописных и музыкальных произведений.

А про Царя Гороха рассказывает только одна книга, да и ту сочинили академики Платонов и Невтонов. Называетсяона «Царь Горох – потомок инопланетных пришельцев». Во как!

Артуровская легенда оказала на английскую культуру не меньшее влияние, чем, например, творчество Уильяма Шекспира. Особенно с девятнадцатого века, когда в моду вошла романтика Средневековья, да там и осталась практически до нашего времени.

А всё потому, что нашёлся некий человек, собрал все сказания о Камелоте и людях Круглого стола и свёл в одну толстенную книгу под названием «Смерть Артура». Звали его сэр Томас Мэлори, и жил он в ХV веке, когда в стране шла опустошительная война Алой и Белой роз за корону Англии. Йорки лупили Ланкастеров, Ланкастеры потрошили Йорков, а престол в конце концов заняли настырные Тюдоры.

Но сроду бы сэр Томас не взялся за эту работу, кабы не засадили его в тюрьму. Не в первый раз и не в последний – числились за ним и грабежи, и кражи, и даже изнасилование. Шебутной был парнишка, а ещё грамотный! Его и судили, и на поруки брали, и побег ему устраивали. В общей сложности где-то лет двадцать прожил он на казённых харчах.

И то ли от скуки, то ли желая преподнести королю Эдуарду Четвёртому Ланкастеру уникальный подарок, он и создал свой капитальнейший труд. Пользовался при этом многими источниками, а уж откуда он брал книги, неизвестно.

Аккурат сорок лет назад, в 1974 году, в серии «Литературные памятники» появился русский перевод книги сэра Томаса.

Нынешнему читателю этот текст может показаться утомительным, но если вчитаешься…

«– Сэр, – сказал сэр Ланселот, – вон там едет прекраснейшая в мире дама, исключая вашу королеву леди Гвиневеру.

– Кто же это? – спросил король Артур.

– Сэр, – он отвечал, – это королева Изольда, не имеющая себе равных, за исключением госпожи моей, вашей королевы.

– Тогда садитесь на коня, – сказал король Артур, – в полном вооружении, как и я, и клянусь, – сказал король, – я её увижу.

Вот они облачились в доспехи, сели на коней и, взявши каждый по копью, тоже углубились в лес.

– Сэр, – сказал сэр Ланселот, – не дело это подъезжать к ним так близко, ибо знайте, двое из них – превосходные рыцари, каких только можно сыскать на свете. И потому, сэр, прошу вас, не будьте столь опрометчивы, ведь может статься, что кто-нибудь из них будет не доволен, если мы внезапно к ним приблизимся.

– Что до этого, – сказал король Артур, – то я всё равно желаю её увидеть, и мне нет дела, понравится это кому-то или нет.

– Сэр, – отвечал сэр Ланселот, – вы подвергаете себя большой опасности.

– Ну а что до этого, – сказал король, – то мы не уклонимся от опасности.

И с тем король подъехал к ней вплотную и сказал:

– Спаси вас Господь!

– Сэр, – она отвечала, – я вас благодарю.

Король её разглядел, и она ему очень понравилась. Но тут к нему как раз подъехал сэр Паломид и сказал так:

– Что ты ищешь здесь, неучтивейший из рыцарей? Ведь это неучтиво, так приближаться к даме. И потому удались!

Но король и внимания не обратил на слова сэра Паломида, он продолжал смотреть, не отрываясь, на королеву Изольду. Тогда разгневался сэр Паломид, схватил копьё и ринулся на короля Артура, и выбил его одним могучим ударом из седла…»

Читать такое надо помаленьку, медленно – тогда почувствуешь то, что именуется «ароматом эпохи»… Русский читатель, без сомнения, заметит многочисленные повторы, постоянные эпитеты (например, удар непременно «могучий»), знакомые ему по русским былинам…

В конце концов «Смерть Артура» стала настольной книгой всякого британского патриота.

И не только британского. Любой образованный (и даже не очень) европеец (француз, немец, итальянец, бельгиец) прекрасно знал, кто имеет право взять в руки Святой Грааль, почему королевский меч надо вытаскивать из камня, куда феи увезли смертельно раненного Артура и на кого забрасывает свои сети Король-рыбак.

Так что легенда была общая, и хватало её на всех. Но англоязычный мир относился к ней по-особому. Из маленькой воображаемой державы воображаемого Артура выросла реальная Британская империя, над которой не заходило солнце.

Вот что значит удачный бэкграунд! Мы не колонизаторы-грабители – мы благородные странствующие рыцари, несущие свет всем прочим народам во имя святой цели! Несите бремя белых!

Но империя распалась, а легенда осталась.

Романисты, художники, поэты, музыканты, режиссёры театра и кино вплоть до нынешнего дня продолжают с успехом её эксплуатировать. Уже в ХХI веке сняли полнометражный фильм «Король Артур» (попытка приблизить легенду к исторической правде) и сериалы «Мерлин» и «Камелот» – сказки для подростков.

Пересказывать всю Артуриану бессмысленно. Слишком она обширна. Ведь, по некоторым источникам, за Круглым столом могло одновременно сидеть от 150 до 1600 рыцарей!

(Да ведь нынешнее понятие «круглый стол» из той же легенды!)

Подвигам Ланселота и Лоэнгрина, Персеваля и Галахада тоже посвящено множество произведений – от Средних веков до наших дней. Упоминавшийся уже Рихард Вагнер, написавший оперу «Тристан и Изольда», создал ещё два шедевра – «Парцифаль» (Персеваль) и «Лоэнгрин». А свадебный марш из последней оперы до сих пор успешно соперничает со свадебным маршем Мендельсона.

Артуриана (то есть совокупность всех посвящённых данной теме произведений) столь обширна и разнообразна, что погрузиться в неё легко, а вот выбраться будет трудновато. И даже выбравшись, мы будем натыкаться на её следы в самых неожиданных местах.

Легенда Камелота и Круглого стола настолько прочно вошла в западноевропейскую культуру, что профессору Толкиену, автору «Властелина колец», пришлось очень сильно постараться, создавая свой собственный, не похожий на Артуровский, мир прошлого.

А великий американский писатель Марк Твен мощно «опустил» всеми чтимую легенду, создав весёлый и грустный роман «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура». Придумал он и первого «попаданца», попытавшегося ускорить прогресс, – заводского мастера Хэнка Моргана. Простой грубоватый парень из глубинки живо перевоспитал спесивых рыцарей и даже пересадил их с коней на велосипеды… Только всё кончилось плохо – как в жизни.

Каждый творец находит в Артуровой легенде что хочет. Режиссёр Терри Гиллиам, например, снял два совершенно разных фильма: уморительное шоу «Монти Пайтон и Святой Грааль» и пронзительную драму «Король-рыбак».

В общем, таскать им не перетаскать.

Но на Руси так и не нашёлся человек, который мог бы, подобно сэру Томасу Мэлори, свести воедино все былины – не важно, в стихах или в прозе. Хотя все необходимые условия для этого великого деяния, казалось бы, созданы: суровые законы, немилостивые судьи, огромные сроки, крепкие тюрьмы…

А на выходе – то «Колымские рассказы», то «Архипелаг ГУЛАГ», а то вообще «Наследник из Калькутты».

Ментальность, видимо, не та…

Великая британская революция

– Так что, друзья, не найти там никаких ценностей, кроме разве что духовных, да и те отныне считаются на Руси чуждыми. Рыцарь ведь не может сражаться из-за денег или территорий – только за честь, свою или дамы, да ещё за своего короля, такого же бессребреника. Ну, я имею в виду рыцаря из легенды. Он до таких низменных материй не опускается. «Да как вы посмели заподозрить меня в гнусной корысти, добрый сэр? Соскучились по моему могучему удару копьём?»

– Уговорил, – сказал Костя. – Старшие богатыри на заставе, помню, тоже насчёт бабок не парились. Хотя дань за проезд мимо рубежа охотно брали. Но ведь на текущие расходы! И нас учили совершенно бесплатно…

– Жаль, – сказал Филимонов. – А то бы мы приняли участие в королевском квесте. Академики Платонов и Невтонов считают, что Святой Грааль – это особое высокотехнологичное устройство, оставленное инопланетянами. И тот, кто его отыщет…

– Ага. Трансглюкатор с миелофоном, – сказал Костя. – Сколько у нас денег?

– Два десятка серебряных динариев и один византийский золотой солид. Да ещё ноутбук загоним кому-нибудь, пока не сел аккумулятор. И патроны я собрал – двадцать четыре штуки.

– Зачем они нам без автомата? – удивился богатырь.

– Порох и капсюли пригодятся. А гильзы сойдут за ювелирные изделия, – сказал Джульверн. – Ну что, пойдём в город?

– Не советую, – снова сказал Колобок. – Начнутся расспросы – кто такие, откуда, зачем… Стража везде одинаковая. А ноутбук сочтут дьявольской шкатулкой. И вся наша небольшая денежка уйдёт на взятки правоохранительным органам. Вы что, боитесь под открытым небом переночевать? Вам непременно гостиницу подавай? Тогда поищем придорожную…

Ведь в эпосе как? Вот сейчас герой в пункте А, а в следующей строфе или абзаце он уже в пункте Б. Описание дороги и дорожных встреч опускается – если только этого не требует сюжет.

Вроде и недалеко ушла экспедиция от портового городка, а уж вот тебе и придорожный трактир нарисовался, сложенный из дикого камня. На вывеске намалёвана была какая-то странная корова, но надпись гласила, что это «Реальный единорог».

Под коровой нагло сияли пять звёзд.

Перед входной дверью была коновязь, возле неё толклись три лошади, явно не рыцарские. Клячи весело хрупали овсом.

– Нештатная ситуация! – предупредила ложная чайка, гуляя вдоль дороги.

– А, вот оно что…

На земле сидели шестеро человек в оковах. Для верности бедняг ещё забили в деревянные колодки.

– Стоп, – сказал вожатый. – Что-то рожи знакомые.

– Не может быть, – сказал ботан. – Выходит, они раньше нас сюда добрались?

– Ну да, – сказал Костя. – Мы ведь в ирландскую гавань заходили. Сутки там простояли. А скорость у них сам видел какая…

– Значит, в трактире нас поджидает Васька с ушкуйниками, – сказал Колобок. – Куковяка предугадал наши действия. Ночлег накрылся. А урок они оставили снаружи в качестве охранения, то есть на атасе… Надо идти в другую сторону от города!

– Проскочим. Спят они все непробудным сном. Ещё бы – умаялись, болезные… А ушкуйники наверняка уже все пьяные.

– Я вас предупредил, – напомнил Виссарион Глобальный. – Трикстера хмель не берёт… Вроде бы…

Путники подошли поближе.

Да, это были они – Пыпа, Дрон и все прочие. Одежда их превратилась в лохмотья – не жалел кнута Потаня Маленький!

– Тогда послушаем под окошком и узнаем планы врага. В сказках и легендах всегда так делают. Царь Салтан, к примеру, трёх девиц подслушивал… – предложил Джульверн.

– Ты быстро здешние законы постигаешь, – одобрил вожатый. – Только не вздумай их потом в реальной жизни применить!

И действительно, сквозь маленькое окошко, затянутое бычьим пузырем, пробивался знакомый голос:

– Леди и джентльмены! В туманном Альбионе грядут большие перемены! Поддержите нашу братию – получите вместо короля чистую демократию! Жизнь станет свободная, а власть народная. Вождь наш, великий Василий, не пожалеет усилий, уж он-то любит народ, а феодалы – наоборот! Угнетают простых людей, и – ненавидят передовые идеи! Те же, кому свобода, равенство и братство милы, пусть хватают дубины да вилы! К топору зовите Британию! А пока устроим братание. Давай-ка, хозяин, ещё налей, и выпьем за погибель всех королей!

Дальнейшая агитация потонула в общем восторженном рёве.

– Он что – революцию собрался устраивать? – ахнул ботан. – Или у него планы переменились?

– Трикстер сам спокойно жить не может и другим не даёт, – объяснил Колобок. – Ваське с дружиной пограбить охота, добыть английских зипунов, вот Куковяка и хочет создать благоприятные условия. Нахапают, сколько надо, потом с добычей на ушкуй – и домой! А рыцари развешают несчастных мужиков вдоль дороги…

– Но если они и вправду захватят власть? – сказал Костя.

– Почему нет? – сказал вожатый. – Вон у Фиделя Кастро тоже отряд был небольшой, однако добились своего. Куба либре! Признаться, смутил ты меня, Константин… Хе-хе, вот мы вернёмся домой, а книга Томаса Мэлори уже называется не «Смерть Артура», а «Жизнь Василия Буслаева», и автор – Потаня Маленький…

– Не бывать тому, – решительно сказал Костя. – Не дам мужиков подставлять и красивую чужую легенду курочить! У них – своё, у нас – своё!

– Верно, – поддержал Нил. – Не нужен нам берег британский, хотя пошерстить их, конечно, надо. Пусть запомнят русскую удаль! Всё равно англичане нас не любят, так хоть будет за что… А я своим коллегамакадемикам сообщение пошлю, когда вернёмся!

– Вот как раз из-за них ты реальную историю путаешь с легендарной, – поморщился Колобок. – В худшем случае появится вновь открытая былина, как Васька ходил в землю аглицкую и бился с королищем со Артурищем… И платило ему то Артурище дани-подати ой да великие… Но нам ли заботиться об ушкуйниках и прочих бандюганах?

Костя с сомнением поглядел на спящих невольников.

– Эти-то реальные люди. Брусок-младший вообще нормальный парень, это его брат втянул в криминал. Нельзя их вот так оставлять. Всё должно быть по закону…

Он наклонился и тронул Пыпу за плечо.

Кислорецкий пахан спросонья вытаращил очи и заорал:

– Василий свет Буслаевич! Атас!

Хорошо, что в трактире в это время местные затянули старинную революционную песню:

When Adam delved and Eve span,

Who was then the gentelman?

(Когда Адам пахал, а Ева пряла,

Кто был господином?)

Проняла британских мужиков Куковякина пропаганда!

– А ты этих мерзавцев ещё пожалел! – упрекнул вожатый. – Сейчас они тебя отблагодарят…

Но Пыпа не успел заорать ещё раз: Дрон сложил вместе скованные кулаки и обрушил на голову начальника, а потом заговорил страстным шёпотом:

– Костя, брат, выручи нас! Прости за всё! Разрулим мы все ваши заморочки, гад буду, зуб даю! Только выведи нас отсюда! Сдал нас адвокат этим беспредельщикам новгородским! Не зря псковские правильные пацаны до сих пор на них баллон катят! Васька нас в рабство муслимам хочет продать, как ценных гребцов! Сдохнете, сказал, на галерах! Но ты же русский человек, брат!

Костя вспомнил соответствующую фразу из популярного фильма:

– Не брат ты мне, гнида криминальная! Но и бросать вас тут не дело, не по-людски будет. Богатыристика обязывает!

– Освобождай их по одному, – сказал Джульверн, – и пусть отбегают вдоль по дороге как можно дальше. Кто рыпнется – получит по башке червлёным вязом!

– Вполне разумно, – сказал Колобок. – Хотя вяз уже не сказать чтоб сильно червлёный…

Полицейских наручников (ты гляди, блатота и этим запаслась!) ушкуйникам хватило только на Пыпу и Дрона, остальных связали верёвками.

– Ключ есть? – спросил Костя.

– Всё выгребли, – сказал Дрон. – Подчистую. Голяк.

– А гранаты? – сказал ботан.

– Их два штука было, – подал голос Отарик Батумский. – Один штука в реку бросали, хотели их пугать. Потом рыба собирали, уха варили, медовуха пили. Второй штука ты поломал.

– Так. Ещё оружие было?

– Два ствола, – сказал Дрон. – Старенький китайский парабеллум и мой личный «глок». Новьё. Муха не сидела. Подарок от правления «Кислобанка»… Ох, и десять пачек патронов…

– А что такое предохранитель, вы им объяснили? – не унимался дотошный Джульверн.

– Если бы тебя так лупили, ты бы тоже объяснил, – мрачно сказал Дрон. – Я же говорю – полный беспредел… Только они всё равно ничего не поняли. Мне так кажется.

– Слабая надежда, – сказал ботан.

– Быстрее, ребята, – поторопил Колобок. – А то кому-нибудь приспичит выйти до ветру…

Костя взял руки Дрона в свои и резко развёл их в стороны.

Дрон взвыл, цепочка лопнула.

– А ты боялся, – сказал Костя. – Беги теперь, куда сказали.

– С Пыпы браслеты не снимай, пожалуйста, – попросил Дрон. Ведь теперь он автоматически становился главным!

– Пахана Ваське на память оставите? – сказал Филимонов.

– Русские своих не бросают! – заявил, обретя достоинство, новый пахан Дрон. – Мы его сами на сходняке раскоронуем за ссучиванье и крысятничество.

Закинул бесчувственного главаря на плечо и потрусил по дороге.

Потом богатырь освободил Гарика Сатану.

– Выведем гада из совета директоров! – пообещал Гарик и тоже отбежал на указанное место.

– Резать будем! Кишки-мишки! – страстно воскликнул вольный Отарик.

– Костя, прости, нас заставили, – забормотал на прощание Брусок-старший. – Заставили и подставили…

А у младшего Бруска Костя спросил тихонько:

– Юра, где ладья?

– Ушкуй-то? В кустах у берега спрятали. Хватило ума у Васьки не светиться в порту.

– Найдёте?

– Не вопрос.

Тут и Джульверн явил человечность: вручил Бруску-младшему одну из своих зажигалок – вещь в здешних краях не лишняя.

– Дай-ка я им на прощание инструкцию доведу! – сказал он.

В трактире тем временем звучала уже другая песня:

Некогда десять разбойников

В море купаться пошли.

Первый с акулою встретился —

И сапогов не нашли!

Вздумали девять разбойников

Буйный устроить набег.

Несколько раз посчиталися —

Снова пропал человек.

Восемь разбойников в городе

Грабить пошли на базар.

И есаула лишилися —

Я, говорит, завязал.

Семь молодцов подрядилися

Местных крестьян охранять…

К сожалению, дослушать балладу до последнего разбойника не удалось.

– Значит, так, – сказал Филимонов, обращаясь к бандитам, скучковавшимся поодаль. – Переводить вас через рубеж Смородины мы не будем, некогда нам. Можете ночью выкрасть Куковяку, если смелости хватит. Пусть он вас вытаскивает, коли завёл сюда. Если смелости всё же не хватит – убирайтесь побыстрее. Грести вы, как я понял, научились, доплывёте до Новгорода, если у Морского царя к вам вопросов не возникнет. Найдёте место, где переходили, – ваше счастье, ждите нас там. И никаких подлостей! Старшим назначаю Отарика Батумского… А теперь – бегом!

Урки развернулись – и побежали в сторону моря.

– Всё под контролем, – объявил Кузьма-Демьян.

– А почему ты Отарика назначил старшим? – спросил Костя.

– Потому что врагов надо держать в состоянии раздора, – сказал ботан. – Я и зажигалку отдал Юрке Бруску не просто так. Из-за этой зажигалки у них…

– Поздравляю, синьор Макьявелли! – воскликнул Колобок. – Теперь осталось только решить маленькую проблему – куда нам идти?

Глас подземельный

…В лесу Кузьма-Демьян скинул морскую маскировку, поскольку очутился в своей стихии, и сразу принялся мрачно ухать, перелетая с ветки на ветку.

Вначале они старались идти параллельно дороге, но мало-помалу загребали в сторону, пока, наконец, не очутились в чаще.

– Может, всё-таки на дорогу вернёмся? – сказал Джульверн.

– Нет. Я не могу вами рисковать, – возразил вожатый. – Я за вас отвечаю.

– Перед кем?

– Да хотя бы перед Патрикеей Маркидоновной.

Этого было достаточно.

Они шли и шли незнамо куда, пока не притомились. Кстати, и мрачное средневековое солнце стало опускаться за невидимый горизонт.

– Остановимся на ночлег, – объявил Колобок. – Вот здесь, у камня.

– Страшновато, – честно признался Филимонов. – Даже с фонариком.

– Всё под контролем, – успокоил его откуда-то из темноты сторожевой филин.

– Разведём костёр, – сказал Жихарев. – Порубаем и спать.

– Что страшновато – это даже хорошо, – сказал Колобок.

– Чего уж хорошего…

– А того хорошего, что здешние люди больше твоего боятся заходить в чащобу. В своё время человек слез с дерева и стал жить в лесу. Потом освоил подсечно-огневое земледелие, расчистил землю и начал глядеть на своё бывшее убежище со страхом. А уж когда появились города, то их обитатели и вовсе старались сюда носа не казать, тем более в ночные часы… Доставай, Константин, эти окаянные туески! Хорошо, что у меня рёбер нет!

Ботан обошёл с фонариком ближние окрестности, набрал сушняка, потом стал соображать костёр, пока Жихарев не отобрал у него зажигалку:

– Дай-ка я, Менделеев…

За время жизни в Былинной Руси он уже научился обходиться без достижений цивилизации, но сейчас кремня, кресала и трута под рукой не было…

– Ты и сковородку взял? – удивился Колобок.

– И котелок. Не вчера родился! – сказал Костя. – Сейчас мы прабабушкины пироги разогреем…

– Хозяйственный! – похвалил вожатый.

После пирогов, запитых новгородским квасом, совсем было наладились спать, как вдруг из-под земли стали доноситься мощные глухие удары.

– Это ещё что? – вскинулся Жихарев.

Мало того, к ударам присоединился чей-то страшный, низкий бас:

– Бадемагус! Бадемагус! Отвали камень, душно мне! Приведи людей! Сил моих нет!

– Что делать будем? – спросил Костя.

Вожатый молчал – уснул, должно быть.

– Пусть себе базлает, – боязливо сказал Джульверн. – Вдруг это Вий какой-нибудь местный? У нас сосед в выходные ещё громче орёт по ночам, но человек ко всему привыкает…

– Бадемагус! Прокляну!

– А ты кто? – спросил Костя, сложив ладони рупором и обращаясь в сторону камня, откуда и раздавались причитания.

– Я Мерлин!

– Тот самый?

– Самый тот! Бадемагус, ты что, из ума выжил? Отвали камень!

– Я не Бадемагус, – ответил Костя. – Но попробую.

Он встал, подошёл к скале, возле которой камень и лежал, и попробовал сдвинуть его с места.

– Ой, дурак, – простонал ботан. – Виссарион, скажи хоть ты ему…

Колобок не отозвался.

Вроде бы и валун был небольшой, а не поддавался никак. Раньше такая тяжесть была бы нипочём богатырю, но сейчас…

– Он на каком-то суперцементе сидит, господин Мерлин! – попытался оправдаться Костя. – Это непростой камень!

– Сам знаю, что непростой! – отозвался невидимый Мерлин. – Человеческие руки не в силах его сдвинуть…

– Так я же человек, – сказал Костя. – Хоть и тяжёлый атлет. Но всё равно ничего не получается!

– Значит, ты не Бадемагус?

– Нет, конечно. Я Костя Жихарев.

– Ещё раз попробуй, – сказал раздухарившийся ботан. – А он нам в награду что-нибудь полезное наколдует. Например, неразменный золотой…

Филимонов тоже поднялся и стал по мере сил пособлять товарищу.

Бесполезно.

– Костя Жихарев! Костя Жихарев! Отвали камень! Душно мне!

– Не получается, господин Мерлин, – уныло сказал Костя. Ему стало стыдно за себя, за ребят из секции, за тренера Агапыча и за весь отечественный спорт…

– Сейчас я тебе помогу, – заверил незримый волшебник.

– Как вы мне поможете… – вздохнул Костя.

– Я произнесу гримуар, снимающий чары!

Из-под камня послышались звуки, совершенно чуждые человеческому голосовому аппарату.

– Нештатная ситуация! – закричал с ветки филин и даже крыльями захлопал, чтобы тревожнее было.

Друзья быстро огляделись. Вроде бы ничего не происходило…

Нет, всё-таки происходило!

Из-под земли быстро и дружно полезли какие-то грибы. Но чем грибы могли помочь? Они и на съедобные-то не походили…

– Бадемагус! Бадемагус! Освободи меня! Я задыхаюсь!

– Снова-здорово! – сказал Костя. – Я не Бадемагус. И всё равно ничего не получается, кроме грибов…

– Каких грибов?

– Я не знаю! И я не Бадемагус!

– Тогда кто ты?

– Я Костя Жихарев!!!

– Костя Жихарев! Костя Жихарев! Отвали проклятый камень!

– Ничего не получается! Он заколдован!

– Тогда я помогу тебе, Костя Жихарев! Я произнесу заклинание…

Снова раздались те же нелюдские звуки. Снова прозвучало предостережение филина. Только вместо грибов в траве стали распускаться зловещего вида бледно-жёлтые цветы, светящиеся в темноте.

– Бадемагус! Бадемагус!

– Оставь ты это дело, – сказал Филимонов. – Это же не молодой Мерлин из сериала, лопоухий такой. Это дедушка при солидном Альцгеймере. Вот его и зациклило. А заклинания всякие могут нам и навредить… Ка-ак обратит он нас в зайчиков!

Ботан склонился к валуну и громко соврал:

– Господин Мерлин! Мы пойдём за помощью ко двору короля Артура! Мы приведём всех рыцарей Круглого стола!

– Король Артур спит вечным сном в хрустальном гроте на вечнозелёном острове Авалон, – торжественно произнёс Мерлин. – Как и большинство рыцарей. Ты не разбудишь их, Бадемагус Жихарев…

– Зато я разбужу Колобка, – сказал Джульверн. – Может, хоть он что-нибудь дельное подскажет.

Костя опустился на траву. Как же так? Он Змея Горыныча таскал за хвост, словно кота нашкодившего, а тут обыкновеный булыжник… Неужели богатырская его силушка пропала в здешних краях?

Дикий вопль вывел Жихарева из раздумий.

– Костя! Беда!

– В чём дело?

– Смотри!

На свёрнутом вчетверо клетчатом шарфе лежал малиновый кафтанчик, а на кафтанчике – обыкновенный каравай хлеба. Правда, совершенно свежий и аппетитно пахнущий…

Дар Владычицы Озера

Костёр догорал, и не было ни сил, ни желания встать и набрать хвороста. Отблески огня плясали на поверхности проклятого камня, век бы его не видеть и не знать…

Константин Иванович Жихарев, юная звезда русского силового экстрима и лютая гроза кислорецкого преступного мира, плакал, размазывая слёзы по лицу смертоносным своим кулачищем.

– Он был такой хороший, такой умный, – всхлипывал богатырь. – Если бы не он, мы бы здесь уже сто раз пропали. Он всегда умел найти выход… А мы его испортили, вывели из строя… Он катался себе по всему белому свету, от всех опасностей уходил, пока со мной, придурком, не связался…

– Успокойся, – утешал друга Джульверн. – Ты ни в чём не виноват. Утро вечера мудренее. И маразматик наш подземный затих. Любое горе нужно сперва заспать, а уж потом искать выход…

Костя бережно завернул каравай в шарф, узел положил за пазуху, придвинулся поближе к кострищу и неожиданно быстро уснул – именно так сильные люди избывают сильный стресс…

…Наутро Костя сказал:

– Мне сейчас кусок в рот не полезет. Пойдём.

– Куда?

– Да хоть куда-нибудь! Лишь бы тут не оставаться.

– А я-то думал – дождёмся полуночи, когда Мерлин опять начнёт царапаться из-под земли, и спросим у него совета…

– Ты же сам сказал – дед в маразме!

– А волшебство-то при нём! Вон грибы-то какие вымахали!

– Да при чём тут Мерлин? Он сто пудов не при делах!

– Подожди, – поднял палец ботан. – Помнишь дословно, что сказал Мерлин?

– Что он чары снимет, но вышел облом…

– Это насчёт камня вышел облом. А чары он снял с нашего Колобка…

– Что он, сквозь землю его увидел?

– Не думаю, коллега, – сказал Филимонов. – У него заклинание было, должно быть, такое… ну, общеснимающее!

– Не понял, – честно сказал Костя.

– Смотри, – сказал Филимонов. – Наверное, этот его гримуар нейтрализовал всякие, вернее – все, чары вокруг камня. А Виссарион наш просто попал под раздачу… Колобок ведь на чистом волшебстве работает!

– А ты с каких это пор веришь в волшебство? Ты же типа того, что маленький учёный! На олимпиады ездишь!

– Ну и что? У меня гибкий интеллект и системное мышление. Если здесь другие законы природы, я буду использовать их.

– Много оно нам помогло, твоё системное мышление, – сказал Костя и засопел – то ли гневался, то ли собрался снова заплакать.

– Учти, – сказал ботан, – что без Колобка мы не сможем вернуться домой. Или уже нам самим придётся отлавливать Куковяку.

– Да я его беречь буду как… как…

– Не в том дело. Просто он в качестве каравая ни к чему волшебному не пригоден. Хлебушко и хлебушко…

И тут Жихарев всё-таки всхлипнул, потому что припомнил, как Василиса, дочка Микулы и жена Костиного сокамерника, Ставра Годиновича, ласково назвала Колобка «хлебушко говорящее», а он обиделся…

– Нештатная ситуация! – как-то особенно настойчиво крикнул Кузьма-Демьян, пролетел на несколько шагов в лес, уселся на ветку и стал приглашающе смотреть в четыре круглых ока.

– Он куда-то нас ведёт, – обрадовался ботан. – Вот и гадать не надо… Собираемся!

– Или хочет от кого-то увести подальше, – угрюмо сказал Костя. – Только я не буду прятаться в кустах…

Он подобрал полегчавший рюкзак, закинул его на спину и погрозил дубиной кому-то невидимому.

Они следовали за филином в скорбном молчании, только однажды Жихарев сказал:

– Надо было попробовать этот камень… Ну, маленько пороха в патронах ведь у нас есть?

– Если бы я был опытный взрывник, – откликнулся ботан, – то рискнул бы. Профессионалы места знают, точки приложения силы. А так – просто зря его спалим…

И снова они шли молчком, пока не вывел их Кузьма-Демьян на берег лесного озера.

Даже странно, что такая ясная и спокойная красота расположилась в сердце угрюмого чёрного леса.

Тихо слетел незнакомой формы лист с незнакомого дерева, покружился на еле слышном ветерке – и сел на неподвижную гладь.

Тут же послышался плеск. Из воды поднялась тонкая рука, держащая огромный меч.

– Ух ты, – сказал Филимонов. – Очень известная сцена…

– Тридцать три богатыря в чешуе, как жар, горя, – проворчал Костя, который как-то подустал от неожиданностей. – Это первый, на рекогносцировку его послали, а он побаивается… Садись, посмотрим, что дальше будет…

Рука между тем постепенно приближалась. Двигалась она в воде не оставляя следа.

– Всё под контролем, – доложил филин, взмахнул крылами и полетел к другому берегу озера.

– Что, и нам надо перебираться? – сказал ботан.

– Нет. Он на охоту полетел, в смысле на рыбалку. Демьян рыбу очень любит, а Кузьма больше по мышам… Хоть разорвись!

– Типичное раздвоение личности!

Друзья сидели на берегу, говорили про разную ерунду, чтобы заболтать тревогу, смотрели на вооружённую руку, ждали, что будет дальше, и чуть не заснули…

– Да сколько мне ещё с этим мечом возиться? – раздался звонкий, но очень сердитый голос.

Вслед за рукой из воды выросла и её хозяйка – высокая черноволосая девушка в длинной бесформенной белой хламиде. Глаза у неё были большие и синие, как в японском аниме. Самое дивное то, что и одежда, и волосы были совершенно сухие. Словно не из озера она появилась, а уже давно стояла на берегу.

– Давайте я подержу ваш меч, – галантно предложил Джульверн, подбежал к девушке, протянул руку и…

И не удержал оружие – чуть ступню себе не оттяпал! Хорошо, что меч был в ножнах…

– Да что с вами, сэр Мелиадус? – вскричала девушка.

Костя подошёл к Нилу и принял у него тяжеленный меч. Как она его только держала?

– К сожалению, я не Мелиадус, – сказал ботан.

Костя покрутил мечом в воздухе.

– Тогда берите его себе, сэр Пелеас! Он воистину одному вам по руке!

– Хороший меч, ухватистый, – солидно сказал Жихарев. – Только я не Пелеас. И не Бадемагус, – добавил он на всякий случай.

Огромные глаза потемнели.

– Ваше счастье, прекрасный сэр, что вы не Бадемагус, – сказала она. – Этот глупец чуть было не… Увы мне! Теперь я вижу, что вы и вправду не сэр Мелиадус и сэр Пелеас! Когда выходишь из воды, то глаза не сразу приспосабливаются…

– Разумеется, леди, – сказал Филимонов. – Ведь при переходе в другую среду меняется угол преломления…

– Странно мне слышать такие учёные слова от рыцаря… рыцаря…

– Меня зовут сэр Нил, – поклонился Джульверн и прижал руку к сердцу. – А это мой товарищ, могучий сэр Константин…

– Вероятно, вы прибыли издалека?

– Наш дом дальше, чем вы можете себе представить, прекрасная леди, – ещё раз поклонился Джульверн.

– А где ваши кони, латы и мечи? Почему вы не привели на берег лошадей? Несчастные животные наверняка хотят пить…

– Мы странствуем пешком, добрая леди…

Поскольку богатырь не умел столь кучеряво изъясняться, так он и помалкивал.

– Поняла! Вы идёте на богомолье в аббатство Гладстонберри! Видно, немало нагрешили вы, прекрасные сэры, несмотря на юный возраст!

– Прекрасная леди, а вы… всегда живёте там? – спросил сэр Нил и показал рукой в сторону озера. – Вроде здешней русалки?

Девушка возмущённо вскричала:

– Вы бы ещё сказали – вроде мэрроу из ирландского ржавого болота, и тогда я выцарапала бы вам глаза! Уж не подозреваете ли вы, что у меня хвост вместо ног и перепонки между пальцами рук, неучтивый сэр? Так смотрите!

И она прекрасными тонкими пальчиками, лишёнными всяких перепонок, приподняла край своего одеяния несколько выше, чем того требовали приличия мрачного Средневековья.

Испуганный Нил замахал руками:

– Что вы, что вы, милая леди! Просто… в реках и озёрах свойственно жить русалкам, вот я и подумал…

– Только ваша молодость извиняет вас, сэр Нил. Я Нимуэ, Владычица Озера, ученица великого Мерлина!

Джульверн собрался было похвалиться – мол, и сам имеет счастье быть знакомым с подземельным голосом этой знаменитой особы, но Костя так грозно закашлял, что ботан прикусил язык…

– О, ваш друг, сэр Константин, болен? Я легко могла бы излечить его даже от чумы. Мерлин считал меня самой способной из своих учеников…

Джульверн живо сообразил, как выйти на нужную тему.

– Он здоров, моя добрая леди. Зато опасно болен сэр Виссарион Глобальный – наш наставник и проводник по чащобам жизни… Костя, покажи сэра Виссариона доктору!

Богатырь бережно извлёк из-за пазухи тёплый каравай.

Анимэшные глаза Нимуэ стали ещё больше.

– Должно быть, вы хотите, юные сэры, чтобы я благословила пасхальный кулич? Надеетесь исцелить им вашего учителя? Но я же не архиепископ, и сегодня не Светлое Воскресенье! Хотя, говорят, Папа Римский нынче какой-то чудной…

И Нил Филимонов, будущий нобелевский лауреат, подбирая слова, постарался объяснить своенравной волшебнице, кто такой Колобок, каково его всемирно-историческое значение и что с ним произошло под сенью рокового камня. А для пущей убедительности показал малиновый кафтанчик с позолоченными пуговичками и даже с карманчиком для мобильничка.

Владычица Озера задумалась. Но, напомним, в Средние века люди спокойно относились к чудесам… Да и к тому, что странствующие рыцари, собравшись за своим Круглым столом, врали напропалую!

– Грустную историю рассказали вы мне, сэр Нил… Впервые слышу о големе, вылепленном из теста да ещё говорящем… Что ж, добрые юноши, я осмотрю вашего больного…

Костя передал ей Колобка с великим трепетом.

Нимуэ взяла каравай обеими руками, втянула тонкими ноздрями благоухание свежеиспечённого хлеба – и закрыла глаза.

Богатырь встревожился: вдруг эта странная девица вопьётся беленькими зубками в хрустящий бочок Виссариону Глобальному да и сметелит наставника за милую душу! Соблазн велик, поскольку в этой Британии пекут не хлеб, а сплошное недоразумение!

Но лицо Владычицы Озера стало серьёзным. Она положила каравай на ладонь левой руки, а правой ладонью стала делать круговые движения.

Друзья стояли не шевелясь.

Наконец Нимуэ сказала:

– Вы не солгали, достойнейший сэр Нил. Я чувствую следы мощной магии…

– Что-то вроде остаточной радиации или наведённого магнетизма, – сказал ботан, словно находился не на берегу озера из легенды, а на каком-нибудь симпозиуме среди таких же ботанов…

На личике волшебницы написалось недоумение, но она быстро совладала с собой и многозначительно изрекла:

– Можно сказать и так. Напрасно, добрые сэры, избрали вы для ночлега столь злосчастное место. Чары там клубятся, словно ядовитые пары в пещере Сивиллы. Великий Мерлин в своём хрустальном убежище не устаёт прибегать то к одному, то к другому заклинанию (а знает он их великое множество) в попытках пробудиться и выйти на волю!

– Так это работа Мерлина? – очень фальшиво удивился сэр Нил. – Видимо, только он и может снять собственное заклятье?

– Увы, не может, добрые сэры. Старик выжил из ума и стал опасен и для себя, и для окружающих. Самые дикие помыслы стали возникать в помрачённой неумолимым временем голове. Он даже начал ухаживать за мной, бедный чародей! Вот и пришлось поместить больного в спокойное тихое место, где он, окружённый теплом и заботой, проводит в сладком полусне свою счастливую старость. Я же присматриваю за этой последней обителью мудреца, чтобы никто, вроде скорбного умом сэра Бадемагуса, не осмелился потревожить его покой…

– Выходит, ничего нельзя сделать? – простонал Костя, хотя горестная судьба Мерлина была ему глубоко пофиг.

– Увы, мощный сэр Константин. Вернуть этому удивительному существу прежние качества и достоинства может один лишь его создатель…

Богатырь скрипнул зубами:

– Всё равно я Колобка сто пудов не брошу! Обойду всю вашу выдуманную землю, найду волшебника старше и опытней…

– Ах, я для вас чересчур молода?

На мгновение вместо прекрасной Владычицы Озера возникла скрюченная старая ведьма в лохмотьях и с горящими глазами. Но только на мгновение. То ли Нимуэ хотела напугать юных рыцарей, то ли показала свою истинную сущность, они так и не узнали.

– Что вы, добрая леди, мы доверяем вашему диагнозу… – пролепетал Джульверн.

Вечно этот Жихарев обостряет ситуацию!

К счастью, чародейка сменила гнев на милость.

– Впрочем, я не сержусь. Такая верность наставнику делает вам честь, и я желаю вам удачи в ваших поисках. Но не назовёте ли вы мне причину, по которой хлебный голем привёл вас в эти края? Разумеется, если эта причина не связана с репутацией благородной дамы…

– Не связана, – сказал ботан. – Ростовщики отбирают у сэра Константина за долги родовой замок. Со всеми пристройками.

– И только-то? – всплеснула руками Нимуэ. – Так почему же прекрасный сэр до сих пор не расправился с негодяями? Требовать долги с рыцаря – какая низость! До какой степени падения могут дойти люди! Но… Нет заимодавца – нет и долга, не так ли?

Костя пробурчал, что не собирается топтать зону из-за всяких козлов, а Джульверн пояснил:

– У нас иные правила, милая леди. На заёмные деньги наложено особое заклятие, и если зарубить одного гада, то право взыскать долг сразу же переходит к другому гаду. И так до бесконечности…

– Почему же вы сразу мне об этом не сказали? А, понимаю. Вы не хотели омрачать нашу высокую беседу столь низменными материями… Ну, уж этакой-то беде нетрудно помочь…

С этими словами Нимуэ извлекла прямо из воздуха солидный кошель, тяжёлый даже с виду.

– А теперь, прекрасные сэры, вы сможете все свои усилия употребить на поиски того, кто вернёт вашему наставнику прежнее обличье…

– Леди Нимуэ, ваша щедрость не знает границ! – проникновенно сказал Джульверн, и даже ладони сложил молитвенно. – Но… Верно ли мы слышали, я и собрат мой Константин, что золото, полученное чародейным путём, непременно обращается в черепки или сухие листья?

– Увы! – сказала леди Нимуэ. – Правда, моё золото превратится не в черепки, а в отблески лунного света на тёмной воде, но кто же неволит вас дожидаться этого печального момента? Расплатились – и ходу!

– Но это ведь как-то не по-рыцарски… – неуверенно сказал Филимонов.

– Кто же обращается по-рыцарски с ростовщиками? – удивилась Владычица Озера. – Но, коль скоро щепетильный сэр Константин не хочет осквернять вручённый ему меч презренной кровью заимодавцев…

– Так это теперь… Это мне? – ахнул Костя.

– Конечно, мой юный герой. Не потащу же я его обратно в озеро – это против правил, – сказала леди Нимуэ. – Доброго вам пути и славных подвигов на этом пути! Мне же настала пора проведать мою заклятую подругу Моргану…

– А меч не превратится в какую-нибудь кривую ветку? – спросил предусмотрительный ботан.

– Меч настоящий, проверенный, – сказала Владычица Озера. – Кроме того, такое оружие вручается рыцарю впервые. Это так называемый Меч Спецназначения…

И зловеще хохотнула.

Костя не обратил на это внимания, а Филимонов очень даже обратил. Нобелевскую премию и в далёком будущем не вручат кому попало!

Нимуэ повернулась к озеру, взмахнула рукавами – и полетела над водой в сторону другого берега. При этом едва не столкнулась с возвращавшимся Кузьмой-Демьяном, но как-то обошлось.

Две стрелы от Робин Гуда

– Ну, с этой авантюристкой всё ясно, – сказал Джульверн. – Она выпотрошила папика и поместила в подземный дом престарелых…

– А где ты наловчился по-книжному разговаривать?

– Я в драмкружок ходил три года, – ответил ботан, – пока ты в спортзале железо качал. Но вот ты же овладел былинным слогом! Жаль, что здесь он не в ходу… Давай-ка на меч твой посмотрим: какова заточка, хороша ли балансировка…

– Балансировка в порядке… Что такое?

Меч Спецназначения отказывался покидать ножны, как уж Костя его ни вытягивал. Ещё немного, и богатырь просто поломал бы дар Владычицы Озера или сдёрнул витую двуручную рукоять с сердечника…

– На фиг такой меч! – крикнул он в сердцах.

– Дай-ка погляжу – на ножнах что-то написано… Ну да, всё правильно: «Без нужды не вынешь, без славы не вложишь». То есть вытащить его можно будет лишь перед реальной схваткой…

– И для чего такие сложности? – сказал разочарованный Костя.

– А чтобы владелец понтов не кидал. Достал – руби! Он, видно, рассчитан на слишком горячих рыцарей… Дисциплинирует…

– То есть хочет – вынимается, хочет – нет?

– Ну да. Защита от дурака, как в любом опасном устройстве…

Богатырь даже не обиделся, потому что и без того был злой.

– А в чём спецназначение этой железяки?

– Вот спецназначение меня всего больше и беспокоит, – сказал Джульверн. – Уж больно плутовская была физиономия у леди! Подарки волшебниц бывают весьма коварными…

– В смысле?

– Вдруг этот меч заточен не на любую схватку, а на конкретного противника? Какого-нибудь великана Корморана? Или дракона Фафнира? В литературе встречаются такие штучки…

(Нил Филимонов всё же сказки-то почитывал, правда втайне ото всех, считая и себя. Он ужасно боялся, что его поднимут на смех остальные ботаны.)

– Сто лет мне великаны не нужны, – проворчал Костя. – Нам всё больше разбойники встречаются…

– Так на разбойников рыцарь и меч-то не станет вытаскивать! – сказал Джульверн. – Разгонит их конём, копьём да пинками…

– А на другого рыцаря?

– Ну… Всегда можно сказать: «Прекрасный сэр, в схватке с вами я даже не стану обнажать свой меч, отчудохаю вас и ножнами»… Да что нам об этом думать? Есть у тебя дубина, ей и оперируй, а свойства меча мы будем устанавливать эмпирическим путём…

– Каким-каким? – прищурился Костя.

– Я с тебя худею! Опытным, – перевёл ботан.

– То-то, – сказал Костя. – Только ведь это те же понты выходят. И противник сильнообидится…

– Да и пусть обижается, лишь бы не встретился! Ладно, пошли – вон филин беспокоится…

И они двинулись прочь от озера, ведомые двуглавой ночной птицей. Меч Спецназначения Костя повесил на спину, под рюкзак – всё равно ведь не вытащить!

По дороге друзья толковали о том, как им уберечь Колобка.

– Жаль, что нет у нас коробки или шкатулки, – сказал Костя. – Там бы его никакая собака не учуяла…

– Вот как раз в коробку грабители или стражники полезут первым делом, – возразил Джульверн. – Может, поручим его Кузьме-Демьяну? Завернём в узел поплотнее…

– Да, филин его раньше-то запросто выносил из разборок, – сказал богатырь. – Но тогда Колобок был нормальный. Они даже как-то между собой тёрли. А теперь Кузьма-Демьян решит, что это просто хлеб, и расклюёт. Он хоть и учёная, а всё-таки птица… И руки, то есть когти, у него всегда должны быть свободны – на всякий случай!

– Учти, народ в Средневековье вечно ходит голодный, – сказал Филимонов. – Ладно, от разбойников отобьёмся, а вот выйдет на дорогу тощая девочка-сиротка: «Добрые сэры, что это у вас так вкусно пахнет? Я не ела уж целую неделю!»

– На такой случай есть кольцо колбасы от Азиатыча, – сказал Костя. – Она ещё вкуснее пахнет. Хотя твёрдая, как червлёный вяз…

– Допустим, кончились продукты подчистую!

– Тогда и базарить не о чем. Хотя девочку жалко. И нас тоже… На заставе богатырской в таких случаях отправлялись на охоту. Потом коптили мясо, солили – впрок…

– Не умеем мы охотиться!

– Да почему же? Я с луком худо-бедно управлюсь – только нет у нас лука.

– Луки в Англии делали из тиса, – припомнил ботан. – Ты знаешь, как выглядит тис?

Он посмотрел по сторонам.

– Опа! Лес-то как изменился!

И верно – на смену бесконечному хвойному чернолесью пришли деревья с радостной ярко-зелёной листвой.

Сразу стало веселее, и птицы запели, и даже Кузьма-Демьян, перелетавший с дерева на дерево, засвистел что-то легкомысленное…

Мелодию филина подхватил чей-то молодой звонкий голос:

Я с детства дерзок был, друзья,

И с детства же решил,

Что стану первым парнем я

На весь Ноттингемшир!

И я шерифа застрелил —

Вот так, средь бела дня…

Сам Эрик Клэптон сочинил

Балладу про меня!

I shoot the sheriff, виноват,

Хоть ссору начал он!

Но тех, чей прям и честен взгляд,

Не жалует закон!

Шерифа нового прислал

Король-предатель Джон.

Но тот, кто правый путь избрал,

Не для петли рождён!

Я, нарушая ход игры,

Ушёл в Шервудский лес —

И с той поры, и с той поры,

И с той поры исчез.

Кто там гуляет по лесам

И как зовут его —

Об этом я, признаться, сам

Не знаю ничего!

О, если встретите меня —

Живьём или во сне —

Спешите до исхода дня

О том поведать мне!

– Нештатная ситуация! – спохватился оплошавший Кузьма-Демьян. Заслушался филин…

Две стрелы просвистели в воздухе и вонзились в землю точно перед носками башмаков Кости и Нила.

Шумел сурово Шервудский лес

…Античный мир не знал понятия «благородный разбойник».

В Древней Греции почти каждый крепкий мужчина мог при случае грабануть путника, но «разбойниками» величали только законченных душегубов и садистов вроде Прокруста с его знаменитым ложем и стремлением привести своих жертв к одному размеру. Полубоги и герои истребляли таких нещадно.

Суровые правознатцы римляне объявляли разбойников вне закона и преследовали их на государственном уровне. Запишись в армию да и грабь себе, если офицер разрешит, – но никакой самодеятельности, иначе распнут на кресте при дороге, другим в острастку.

И, уж конечно, тогдашним рапсодам, певцам и поэтам в голову не пришло бы воспевать злодеев. Разбойник был презренной личностью, на которую стихотворный дар жалко тратить.

Воспевать их стали позже, в Средние века, когда с законностью стало туго, а настоящие преступники носили баронские и графские титулы.

И главным воспеваемым стал англичанин Робин Гуд.

Своё прозвище он получил не потому, что был такой уж хороший (good), а из-за зелёного маскировочного плаща с капюшоном (hood). На Руси капюшон звался «клобук», на Востоке – «башлык».

Но для народа Робин Капюшон был хорош, поскольку грабил исключительно богатых, а награбленное раздавал бедным, оставляя себе и своим людям только самое необходимое. И был при этом весьма справедлив.

Идеальный герой, короче.

В многочисленных народных балладах, посвящённых славному малому Робину, не числится за ним ни одного дурного поступка по отношению к бедному люду. Зато богатым лордам, городским толстосумам да монахам (за исключением весёлого отца Тука) пощады от него не было. Хотя не душегубствовал – если охрана не начинала боевых действий. Ну, тут уж чья возьмёт.

Сначала Робина звали по-другому – то Джерард, то Гамелин…

Король спросил, вставая, весёлых удальцов:

«Зачем же вы живёте в тени густых лесов?»

И Гамелин бесстрашный ему ответил сам:

«Кому опасен город, тот бродит по лесам!»

Окончательно Робин стал Робином в XIII веке, поскольку его имя предания связывают с королём Ричардом Львиное Сердце, а это уже исторический персонаж.

Ричард сей ушёл в Третий Крестовый поход – и с концами. А его братец, король Джон (он же Иоанн Безземельный), незаконно занял трон и начал со своими подручными править с помощью насилия и произвола.

Не факт, что царствование Ричарда Львиное Сердце Плантагенета было бы мягче и гуманней. Но существует в народе обычай считать отсутствующего владыку идеальным: «Вот ужо вернётся батюшка наш, уж он-то злодеям покажет!»

Хотя для исторического короля родная страна была лишь источником доходов, а ради вызволения Ричарда из темницы австрийского императора-рэкетира пришлось ввести особый тяжкий налог. А вот поди ж ты…

Но благородный разбойник никогда не бунтует против законного владыки, он только борется со злоупотреблениями региональных, так сказать, властей.

Главный враг Робина – шериф графства (county) Ноттингемшир. Имени его баллады не называют – обойдётся, все они там такие! Функции у него примерно те же, что у шерифа на Диком Западе, а прав даже побольше:

– Что слышно, хозяйка, у вас в городке? —

Старуху спросил Робин Гуд.

– Я слышала, трое моих сыновей

Пред казнью священника ждут.

– Скажи мне, за что осудил их шериф?

За что, за какую вину?

Сожгли они церковь, убили попа,

У мужа отбили жену?

– Нет, сударь, они невиновны ни в чём.

– За что же карает их суд?

– За то, что они королевскую лань

Убили с тобой, Робин Гуд.

Люто карали в те времена за охоту в лесу, который принадлежал королю вместе с деревьями, зверями и птицами. Охота считалась занятием монархов (не репу же пареную подавать на стол гостям), делом государственным. И деревья нельзя было рубить. И даже хворост собирать.

Так что недовольных было много. И не все тихонько ворчали на кухнях…

Главным оружием ребят из Шервудского леса был крепкий тисовый лук. И владели они этим оружием в совершенстве. А лучшим стрелком был, конечно, сам Робин Гуд.

Впоследствии именно простые йомены (вольные фермеры) со своими двухметровыми луками обеспечили Англии победы в битвах Столетней войны – при Кресси, Пуатье, Азенкуре. Каждый раз французские кичливые рыцари были разбиты наголову…

Но это было после. А наш герой вёл свою гражданскую войну, и никому не удалось его ни повесить, ни даже поймать… Он и умер свободным в каком-то монастыре от варварских методов лечения… И пользовала-то его двоюродная сестра-монахиня!

Но всякое везение кончается.

Надо ли говорить, что благородный разбойник стал героем или персонажем множества стихов, песен, поэм, романов, кинофильмов, сериалов! Как говорится, погуглите – и нагуглится вам!

Даже в СССР сняли об этом добром малом два фильма. Ещё бы – борец с угнетателями, заступник бедняков!

Герои, подобные Робин Гуду, есть у многих народов. В Китае образ «справедливого разбойника» издревле является традиционным. Там такие лихие ребята даже императорами становились, хотя чаще боролись опять же с продажными местными властями, подобно Сун Цзяну и его удальцам с горы Ляншаньбо из классического романа Ши Найаня «Речные заводи».

Ближе к нашему времени в эпоху романтизма и позже, таких героев – литературных, фольклорных и даже существовавших реально – стало видимо-невидимо:

в той же Англии – Уильям Уоллес, Уот Тайлер, Роб Рой, капитан Блад;

в Германии – Томас Мюнцер, Карл Моор, Михаэль Кольгаас, Клаус Штеттербекке;

в Италии – Спартак, Ринальдо Ринальдини, Луиджи Вампа, Джузеппе Гарибальди, Сальваторе Джулиано, Чипполино;

во Франции – Гийом Каль, Картуш, Равашоль, Фантомас, Жак Мерин;

в Польше… Там каждый шляхтич был сам себе Робин Гуд;

в Чехии – Ян Жижка, Прокоп Чёрный;

в Словакии – Яношик;

в Украине – Олекса Довбуш, Устим Кармалюк;

в России – атаман Кудеяр, Стенька Разин, Емельян Пугачёв, Владимир Дубровский, капитан Копейкин, Григорий Котовский, Нестор Махно, Юрий Деточкин, бунтари-академики Платонов и Невтонов, держащие в страхе весь научный мир;

в Корее – Пак Цой Ким, Цой Ким Пак, Ким Цой Пак, Ким Пак Цой;

в Аргентине – Мартин Фьерро;

в Чили – Хоакин Мурьета;

в Мексике – Франсиско (Панчо) Вилья, Эмилиано Сапата;

в Австралии – Нед Келли;

в США – Бонни Паркер и Клайд Барроу;

и, наконец, всемирный мятежник Эрнесто Че Гевара!

Кто из них реальная личность, кто литературный персонаж, а кто оба в одном флаконе – сами разберётесь, не маленькие.

В тени густых лесов

– …Ну хорошо, – сказал Робин Гуд и в сотый, наверное, раз щёлкнул зажигалкой. – Вы, ребята, нагородили столько лжи, что хватило бы на десять лондонских проповедников. Или у обоих вас что-то с головой – не иначе, наслушались бабушкиных сказок. Надо же – Владычица Озера! Зачарованный Мерлин! Колдовское золото!

– Тогда верните наши зажигалки, – сказал Джульверн. – И фонарик. Они же, по-вашему, тоже колдовскими должны считаться.

Шервудские разбойники даже не связали друзей – зачем крутить руки, когда при малейшем неповиновении прилетит стрела?

Зелёные братья и их пленники сидели на поляне вокруг костра. Со стороны можно было бы подумать, что идёт дружеская беседа про виды на урожай и про бесчинства проклятого короля Джона. Картину портили только два молодца со взведёнными арбалетами.

– Есть и полезное колдовство, – пожал плечами Робин. – Как это называется, отец Тук, – белая магия?

– Добрый христианин колдовских мастей не различает, – невнятно пробурчал толстый монах. Он как раз пытался разжевать изрядный кусок фирменной колбасы деда Азиатыча, но со стоматологией в графстве Ноттингемшир было туго.

– Это не магия, – заступился за китайские зажигалки ботан. – Тут же колёсико, кремень… Правда, это не совсем кремень… Да ведь когда-то и простое огниво казалось чудом!

Костя молчал и только поворачивал ве́ртел над огнём. На вертел была насажена туша здоровенного кабана. Он думал, почему ему доверили такое важное дело. Скорее всего, чтобы руки были заняты и чтобы не мог внезапно броситься на атамана…

Если бы не стрелок за спиной, можно было бы представить себя на родной богатырской заставе. Там такое простое, но сытное блюдо весьма уважали…

– Говорят, пикты до сих пор добывают огонь с помощью каких-то дурацких палочек, – сказал атаман. – Но мы-то не пикты!

– Конечно, – сказал хитрый Филимонов. – Вы вполне цивилизованные люди. А значит, с вами можно договориться.

– Теперь насчёт этой светящейся штучки, – сказал Робин Гуд, словно бы не слушая ботана. – Когда я кручу рукоять арбалета, я вкладываю силу в удар болта. Когда я кручу рукоять маленького светильника, моя сила… превращается в свет?

– Совершенно верно! – воскликнул восхищённый ботан. – У вас, сэр, аналитический склад ума!

– Но ведь для превращения силы в свет всё-таки необходимо какое-то заклинание?

– Уверяю вас, прекрасный сэр, что никаких заклинаний здесь не требуется. Просто… Ну, это сложно объяснять…

– А мне ничего и не нужно объяснять, – сказал Робин Гуд и почесал спину арбалетным болтом. – Мне всё понятно.

Он встал и принялся ходить взад и вперёд.

– Вот уже несколько дней, – объявил он, – до нас доходят слухи о шайке непонятных парней в соседнем графстве. Верховодят ими какой-то хромой громила с костылём, кличут его Бэзил, и вертлявый тип с норманнской фамилией де Куковьяк. Говорит стихами – не иначе, проклятый лягушатник. Ну, они окормляют свою епархию, а мы – свою, да простит меня достопочтенный отец Тук за такое сравнение…

Монах довольно заржал.

– …Но мне в них кое-что не нравится. Например, они тяжело ранили тамошнего лесничего Сэма Филби. Что и говорить, уложить лесничего – прямой долг каждого вольного стрелка. Но! Старину Филби привозят в аббатство Святого Криспина, и монастырский лекарь начинает осматривать рану. Рана сквозная. Должно быть, думает коновал, стрела прошла навылет, а лесные стражники вытащили её, обломив наконечник и оперение. Но лесные стражники клянутся и божатся, что никакой стрелы вовсе не было, и свиста её они не слышали, зато слышали очень громкий хлопок, словно молния ударила в землю где-то неподалёку. И ещё одна странность: дырочка в груди совсем небольшая, зато из спины бедняги вырвало здоровенный кусок мяса…

– И что из этого следует? – сказал Джульверн.

– А-а! – воскликнул стрелок. – Теперь самое интересное. Лесничие – народ прискорбно живучий, вот и чёртов Сэм Филби пришёл в сознание. И рассказал, что у хромого главаря, который его поразил, не было ни лука, ни арбалета. Злодей просто вытянул руку вперёд, грохнуло – и больше Сэм ничего не помнит. Так вот я себе и кумекаю: а не из этой ли вы компании?

– Как вы могли подумать? – возмутился ботан. – Это наши враги. Мой друг в схватке поломал Ваське ногу, оттого и хромает ваш Бэзил. А Куковяка – это такой хитрый адвокат…

Народный заступник расхохотался, а за ним и все вольные стрелки из Шервудского леса.

– Адвокат, говоришь? Ребята, это мысль. Монах у нас уже есть, так не завести ли нам ещё и собственного адвоката?

Это предложение вызвало просто-таки дикий восторг среди личного состава:

– Тогда уж заодно и своего прокурора! Чтобы не тащиться в Ноттингем из-за каждой оленьей туши!

– И судью! Чтобы не тратиться на взятки!

– И присяжных – десяток белок и двух зайцев!

– И палача… – выкрикнул кто-то и осёкся.

При упоминании палача все разом погрустнели.

Робин Гуд тяжело вздохнул.

– Ежели вы и впрямь враждуете со своим Бэзилом, то растолкуйте мне, что это за дьявольщина с лесничим?

Филимонов вздохнул в ответ:

– У него рана от пистолетной пули. Пистолет – это такой маленький арбалет, стреляющий кусочком свинца. Только выбрасывает его не тетива, а пороховые газы. А порох – это смесь угля, серы и селитры… Нет, я так, с ходу, не смогу объяснить.

– Тогда мне вас жаль, парни, – сказал Робин. – Допустим, я вам поверил. Вы поняли, что связались не с теми людьми и тайком бежали, прихватив кошель золота и какое-то дурацкое подобие меча… Но вы никуда не заходили по дороге?

– Да мы тут вообще никого не знаем! – сказал Костя, оторвавшись от вертела. – Если бы вы нам не встретились, так и вас бы не знали…

– Значит, не заходили… Тогда как вы объясните это?

И народный заступник высоко поднял над головой румяный каравай.

– Только не оскверняйте мой слух новой ложью, – продолжал Робин. – Хлеб ещё тёплый. А где у нас ближайшая пекарня? В замке сэра Гая Гисборна. Каравай пышный, он почти круглый, как кегельный шар. А кто может позволить себе сарацинскую муку тончайшего помола? Сэр Гай Гисборн. И, наконец, кто назначил награду за мою голову? Уж не Ноттингемский ли шериф, который даже горошины в супе у жены пересчитывает? Нет, награду назначил щедрый сэр Гай. А вот и эта награда!

В другой руке Робина оказался злосчастный кошель Владычицы Озера.

Разбойники закричали:

– Смерть лазутчикам!

– В петлю!

– Здоровяка – на вертел, когда кабан поспеет!

– Да уж поспел!

Предводитель зелёных стрелков торжественно положил обе улики к подножию дуба.

Иногда и нарушителю закона хочется побыть в роли прокурора!

– Что вы можете сказать в своё оправдание?

Филимонов встал. Костя ожидал, что вот сейчас ботан начнёт бросать в лицо врагам тяжкие проклятья, как партизан в немецко-фашистском застенке.

Но Джульверн расхохотался.

– Ну вы даёте, мастер Робин! А я-то решил, что у вас и впрямь аналитический ум!

– До сих пор я им неплохо обходился, мой юный друг. Итак, я вас слушаю…

– Во-первых, – сказал Нил, – мы с вами видимся впервые – следовательно, не можем пока никого выдать. Во-вторых, как ни щедр неизвестный мне сэр Гай, он точно не станет вручать награду авансом. В-третьих, если бы мы, вопреки здравому смыслу, получили кошель золота за вашу голову, то уж нипочём бы не потащились с ним через Шервудский лес. Да и потом – как бы мы получили эту самую голову, голову Робин Гуда? Конечно, мой друг запросто мог бы её оторвать, но не станет этого делать, потому что связан кодексом чести – ваш монах может подтвердить, он же прочитал текст богатыристики…

– Да ничего там нет про честь, – откликнулся отец Тук. – Это просто бессмысленный набор знаков…

– Боюсь, что вы просто-напросто не умеете читать, святой отец, – сказал ботан. – Это типично для средневекового низшего духовенства – имитировать грамотность, цитируя наугад куски вызубренных текстов…

Отец Тук от гнева чуть не подавился трофейной колбасой, но Малютка Джон вовремя дал ему кулаком по спине.

– А хлеб? – воскликнул Робин Гуд. – Отчего хлеб-то тёплый?

– Он всегда тёплый, – вздохнул Джульверн. – И это не хлеб. Это наш наставник. Просто он временно принял такую форму…

– То есть ваш каравай был человеком? – уточнил атаман.

– Не совсем, – сказал Нил. – Это было… нечто большее. Он всё знал, всё понимал, вмещал в себе весь мир…

– Он был самый добрый! – всхлипнул Костя. – И нас учил добру!

И тут раздался неистовый рёв.

Ревел отец Тук, потрясая большим деревянным крестом. Голос у него оказался достойным кафедрального собора.

– Братья! – страстно вскричал монах. – Вы никогда не держали меня за святошу, и упаси вас Бог держать меня за такого – поубиваю к чертям! Да и сам Папа Римский, говорят, нынче какой-то чудной. Я великий грешник – чревоугодник, пьяница, прелюбодей и богохульник. Но есть предел и богохульству. Братья! Сей юный еретик только что надсмеялся над преосуществлением тела Христова! Как это там сказано? А, «Примите, ядите; сие есть тело Мое, ломимое за вы»… Надо же, помню еще это чёртово Евангелие…

Вольные стрелки, конечно, были детьми своего времени – но вот вставило их не по-детски!

– На костёр колдунов! Кабана потом дожарим!

– В огонь их дьявольские фокусы!

– В огонь их проклятое золото!

Отец Тук пожертвовал самым дорогим – с трудом вырвал у себя же изо рта остаток колбасы и метнул его в костёр.

Робину неохота было расставаться с зажигалкой и фонариком, но пришлось пойти на поводу у коллектива – иначе его могли неправильно понять.

В костёр полетели другие зажигалки, кошель Владычицы, вещмешок Джульверна со всякими гаджетами и, наконец, рюкзак богатыря Кости Жихарева.

Джульверн похолодел. От страха он даже припомнил давным-давно забытое слово и заорал:

– Тикаем все отсюдова! Щас как жахнет!

И жахнуло.

Сперва начал взрываться газ в зажигалках. Огненные брызги полетели в стороны, и разбойники отпрянули от костра, крестясь и бормоча молитвы.

Потом рванул аккумулятор в ноутбуке, разбросав по округе головешки.

И, наконец, дошла очередь до патронов от бандитского «калаша».

Заорал Малютка Джон – в парня трудно было не промахнуться. Его вопль стал сигналом к общей панике. Молодцы из Шервудского леса разбегались резво, что твои галактики.

О пленниках забыли.

Уши для мистера Келли

– …Итак, что нам удалось сберечь? – спросил Нил Филимонов и сам же себе ответил: – Меч, который не вынимается из ножен. Богатыристику, которая не производит никакого впечатления на британцев. И, наконец, вожатого, который уже никуда не ведёт… Ну и по мелочи…

– Ещё поведёт, – хмуро сказал Костя. – Теперь наша главная задача – сохранить Колобка.

– От кого?

– От самих себя: жрать-то больше нечего!

– Ну и чернушные у тебя мысли… – как-то неуверенно сказал ботан.

– Ты в жизни не голодал так, как я на Руси Былинной, – сказал Костя. – Хорошо хоть, что здесь мой метаболизм в норме. А вот когда я всё-таки помру от истощения…

– Ты чего несёшь? – возмутился Джульверн.

– Ты же сам говорил, что первыми склеивают ласты самые большие и сильные, – вздохнул Костя. – А доходяги вроде тебя… Поклянись, Нилушко, что, один оставшись, не схаваешь нашего друга и учителя, а вернёшь его, как был!

– Да ну тебя, – сказал ботан. – Всего полдня не ели, а ты уж запаниковал. Лес вокруг! Ягоды, грибы, орехи…

– Ты хоть знаешь, как орехи растут? – спросил Костя. – А с грибами сто пудов лучше не связываться. И народ неприветливый какой-то. И Буслай со своей кодлой где-то неподалёку…

– Кстати, сэр Костя, мы в Англии. Поэтому следует говорить не «сто пудов», а «четыре тысячи фунтов»… Мне ещё вот что не нравится. Ведь Робин Гуд – это же столетия прошли после короля Артура! Выходит, мы и во времени путешествуем?

– Может, и так. Спросить-то теперь не у кого. Так и дальше пойдём без дороги?

Друзья двигались между могучих дубов, неотличимых один от другого, словно размноженных компьютерным способом.

– Конечно, у Колобка был план, – сказал Джульверн. – Чтобы посетить по пути как можно больше европейских легенд. Он нас просвещал, и правильно делал. Но сейчас обстоятельства изменились, и нам не до… Кстати, где Кузьма-Демьян?

В самом деле, охранительный филин-трансформер подозрительно долго не давал о себе знать.

– Может, и не увидим его больше, – беспомощно сказал Костя. – Он ведь Колобка слушался, а без него начнёт дичать. Плюнет он на нас, да и полетит домой – серым филином над тёмным лесом, чёрным вороном над чистым полем, белой чайкою над синим морем…

– Да ты поэт, сэр Костя! – воскликнул ботан. – Но я не к тому. Просто я подумал, не может ли филин обернуться бойцовым петухом. Это же любимое народное развлечение! Мы ходили бы с ним по деревням, выигрывали все схватки…

– Я тебе, Джульверн, без всякого Колобка скажу, – отрезал Жихарев. – Здешних обычаев мы не знаем, и некому подсказать. Я в Руси Былинной за косяки по жизни со всех сторон финдюлей получал, пока не освоился. Да на богатырской-то заставе меня хоть в колдовстве не подозревали… Ни к чему нам лишний раз перед людьми светиться! Разве что в одинокую хижину можно постучаться…

– Ага. К людоеду, – сказал Филимонов. – Лесам этим, кажется, конца не будет…

Но конец лесам настал, очень скоро и в буквальном смысле.

Толстенные дубы сменились уродливыми пнями. Видно, рубили деревья в великой спешке.

– Во, работёнка нарисовалась, – обрадовался Костя. – Когда Микула Селянинович новую пашню ладил, то дубы вырубал, а пни корчевать приглашал ребят с заставы – вроде как на субботник. Так мы дрались, чтобы в эту команду попасть: Микула ни подарков, ни угощенья не жалел… Может, и здесь так?

– Разбежался, – сказал ботан. – Тут тебе не там. Не будут здешние буржуи ни платить, ни кормить. Пригонят сюда бродяг, вроде нас, и за миску баланды заставят пахать. А леса свои британцы почти все извели, когда строили флот. Знаешь, сколько дубов уходило на один боевой фрегат? До пяти тысяч стволов! Я худею! Никакая экология такого не выдержит… А вот и одинокая хижина!

Среди корявого моря пней возвышался такой же корявый дом в два этажа. Небольшой был дом – как два газетных киоска, поставленных друг на друга. И никаких хозяйственных построек вокруг – ни конюшни, ни курятника. Но перед входной дверью топтался тем не менее здоровенный индюк.

Присмотревшись, можно было различить на его рябой пышной груди четыре желтеющих кружка.

– Всё под контролем, – сообщил индюк.

Хоть маленько отлегло от сердца!

– Стучи, – велел богатырь. – Кузьма-Демьян дело знает!

Джульверн постучал.

– Что? – донеслось из-за двери.

Филимонов постучал ещё раз.

– Что? Невозможно разобрать!

– Тук-тук-тук!!!

– А, понятно! Заходите!

Прежде чем войти, Костя попробовал вытащить меч, но клинок не поддался…

Крошечная каморка оказалась неожиданно большой и глубокой. В самой её геометрии было что-то неправильное, не по Эвклиду – но заметить такие тонкости мог только Филимонов.

В глубине каморки сидел на высоком табурете человек в длинном чёрном плаще. Свои широкие ладони он приложил к ушам, как бы желая ну вот прямо с порога выслушать все претензии и предложения.

Но, присмотревшись, можно было понять, что никаких ушей у незнакомца нет вовсе, а ладони лишь призваны компенсировать это увечье.

– Само провидение прислало вас сюда, отроки! – воскликнул обитатель домика. Лицо его обрамляла зловещая чёрная бородка, но глаза были весёлые – вернее, весело бегающие (а это не одно и то же).

– Ну, прислало и прислало, – неприветливо сказал Костя. – Только никакое не привидение, а мы сами прислались…

– Вот я и говорю! – не растерялся незнакомец. – Счастливые! Судьба привела вас прямиком к великому магу и волшебнику, математику и геоманту Эдварду Келли, придворному астрологу королевы Елизаветы…

Обстановка хижины ну никак этого не подтверждала.

– Здравствуйте, мистер Келли, – поклонился Джульверн. – Меня зовут Нил, а мой спутник – известный герой Константин э-э-э… Ну, известный.

– И, конечно, вы нуждаетесь в деньгах?

Этот вопрос можно было бы посчитать прозрением, но не стоит – ведь нуждаются в деньгах все и всегда!

– Сперва бы пожрать, – деликатно, в сторону, бросил Костя.

Он заметил на столе дымящийся горшок.

– Простите, юные друзья, но этот пареный горох предназначен не для еды, а для работы.

– Вы изобретаете паровую машину? – обрадовался ботан, готовый тут же резко продвинуть прогресс.

– Не знаю, о чём вы, – сказал Келли. – Горох мне требуется для сеанса гастромантии.

– Да я бы нынче и гороху срубал, – сказал Жихарев. – Если со шкварками – так самое то!

– Молодой человек, – сказал астролог. – Гастромантия есть наука гадания по звукам, производимым человеческим желудком.

– По бурчанию, значит? – сказал Филимонов.

– Грубо, но верно! – оживился Келли. – Изощрённое ухо способно и в простом бурчании гастера различить сотни оттенков, определяющих жизненные циркумстанции клиента…

Тут астролог понял, что зарапортовался, так как не было у него ушей – ни изощрённых, ни обыкновенных. Лицо мистера Келли, и без того длинное, вытянулось…

– А по-моему, дядя, ты просто не хочешь поделиться едой со странниками, – сказал Костя. – У нас, в Былинной Руси, такое не принято. Всякому гостю – честь и место!

– Так вы из Тартарии? Ну, присаживайтесь, – без всякого удовольствия сказал придворный астролог. – Только ложка у меня одна…

– А у нас – две! – радостно объявил ботан и действительно вытащил откуда-то из глубины ватника две алюминиевые ложки.

Математик королевы на своём горьком опыте убедился, что две ложки истребляют гороховую кашу вдвое быстрее, чем одна…

– Уф, – отдышался наконец Костя. – Всем хороша горошница, только один у неё недостаток…

– Да тут и без того хоть топор вешай, – сказал Джульверн. – Мистер Келли, так вы ещё и химией балуетесь?

– Алхимия – царица наук, что бы ни говорили богословы, – сказал астролог. – Но это не мой профиль. Так, в свободное время… Вы насытились? Теперь к делу. Мне показалось, что вы желаете заработать…

– Не показалось, – молвил Костя.

– Что? Говорите громче!

– Желаем, мистер Келли! – воскликнул ботан, подумал и добавил: – Сэр.

В конце концов, язык не отвалится, а британскому человеку приятно!

Мистеру Келли и вправду стало приятно: он улыбнулся, показав бывшие зубы.

– Юный мистер Нил! – торжественно сказал он. – Сумеете ли вы убедительно изобразить падучую?

– Эпилепсию, что ли? – сказал ботан. – Да запросто! Насмотрелся в нашей больнице. Только, чур, мыло для пены жевать я не буду. Больно противно.

Мистер Келли пожал узкими плечами.

– Есть мыльный корень. Правда, он тоже не похож на брайтонский леденец. Ну, пока обойдёмся без пены…

Джульверн взвыл и закружился на месте…

Костя и не знал за Филимоновым таких актёрских способностей! Вот что значит хороший драмкружок!

Ему даже страшно стало, когда тело друга на неметённом полу изогнулось немыслимой дугой – и вдруг обмякло…

– Великолепно! – воскликнул Келли. – То, что надо! А от вашего могучего друга требуется лишь слабоумное мычание и тыканье пальцем в нужном направлении…

– Я что-то не понял насчёт слабоумия, – сказал Костя.

– Дорогой друг, слабоумие тоже нужно лишь изображать! Просто ваш облик максимально соответствует понятию «дитя природы»…

Жихарев не понял, обижаться ему или не надо.

– Вы хотите с нашей помощью собирать милостыню? – сказал ботан. – Вышибать слезу и денежку из сограждан?

Мистер Келли выкатил глаза.

– Да кто вам такое сказал, юноша? Нет, вы пойдёте работать вполне самостоятельно – мне не следует появляться на людях. Кстати, никакой милостыни вы от них не дождётесь, уж я-то знаю свой народ. Нет, вы будете разоблачать ведьм и колдунов – с последующей конфискацией имущества…

Адское пламя из ночного горшка

…В семнадцатом столетии Европа словно обезумела.

Конечно, колдунов изобличали и в предыдущие века – допустим, соседки поссорились, одна другую обвинила в том, что та вызвала град на её пшеницу или наслала бесплодие на мужа. Если сельский священник был умный, ему было достаточно строго отчитать жалобщицу да побрызгать для порядку святой водой.

Но ежели пастырь желал продвинуться по службе и показать рвение, он давал делу ход – и понеслась! Ведь колдовство считалось опаснейшим преступлением во всех уголовных уложениях мрачного Средневековья. Время от времени тут или там вешали или сжигали на костре то ведьму, то колдуна. А как без этого? Люди нуждаются в разрядке и в развлечениях, а телевизора-то нет!

Признание можно выбить практически из любого человека, это давно известно. Особенно доставалось бродягам, имевшим неосторожность зайти в деревню или городок. На несчастного тут же навешивали все нераскрытые преступления и вешали в буквальном смысле. И все были довольны…

Потом кому-то в светлую голову пришла светлая же мысль о конфискации имущества колдуна или ведьмы в пользу государства и святой матери церкви. Кое-что перепадало и доносителю. Тогда брались не только за бродяг…

С одной стороны, в Европе вовсю разворачивалось Возрождение – переводились с арабского труды античных авторов, выкапывались из земли великолепные статуи греческих или римских времён, сочинялись «Божественная комедия» Данте и «Кентерберийские рассказы» Чосера, создавались картины Леонардо, скульптуры Микеланджело, дворцы Браманте и Брунеллески.

С другой стороны, несчастная рыдающая женщина признавалась палачам-святошам, что умеет оборачиваться мастифом, чёрным львом, белым медведем, быком, псом и котом…

А масштабы этой эпидемии были чудовищными. Вот что писал немецкий священник из Бонна сиятельному знакомцу:

«…Кажется, вовлечено полгорода: профессора, студенты, изучавшие право, пасторы, каноники, викарии и монахи уже арестованы и сожжены. …Канцлер с супругой и жена его личного секретаря уже схвачены и казнены. На Рождество Пресвятой Богородицы (7 сентября) казнили воспитанницу князя-епископа, девятнадцатилетнюю девушку, известную своей набожностью и благочестием. …Трёх-четырёхлетних детей объявляли любовниками дьявола. Сжигали студентов и мальчиков благородного происхождения от девяти до четырнадцати лет. В заключение скажу, что дела находятся в таком ужасном состоянии, что никто не знает, с кем можно говорить и сотрудничать».

И это в одном-единственном германском городке. Год 1629-й.

А поскольку имущество осуждённых подлежало конфискации, то на костёр отправляли самых успешных и зажиточных. А из женщин – самых красивых, гордых и независимых. Короче говоря – элиту.

Процесс пошёл, и остановить его не могли ни войны (в том числе Тридцатилетняя), ни крестьянские бунты, ни голод, ни чума. Для колдуна и ведьмы всегда находилось время!

И всё это не легенды – сохранились хроники, протоколы суда, накладные на хворост и верёвки…

Как-то счастливо миновала эта разоблачительная зараза нашу страну: не до того было, хватало реальных бед – Орда, царь Иван, Смутное время. И православная церковь принципиально не перенимала ничего у проклятых католиков. К тому же крестьянская община лучше знала, кто у них ведьма, а кто просто вредная баба. А уж без знахарок-травниц было и подавно не обойтись…

…Думаете, почему русские женщины в Западной Европе пользовались таким бешеным успехом? Почему к их ногам падали прославленные художники и поэты – Сальвадор Дали, Пабло Пикассо, Амедео Модильяни, Диего Ривера, Фернан Леже, Луи Арагон и Поль Элюар?

Да потому что своих красоток в окаянном XVII веке европейцы извели под корень. Вместе с генами. Оставались самые неприметные…

Вспоминать о тех событиях европейцы очень не любят. Стыдно и страшно. Ведь это не вражеское нашествие было: сами писали доносы, сами пытали, сами собирали хворост для костра, сами петлю вязали…

Но глубокая тень от охоты на ведьм легла и на нынешнюю жизнь.

Мы никак не можем понять, что за штука такая – толерантность, она же терпимость. Смеёмся над ней, пророчим, что она погубит прекраснодушную Европу.

Откуда же она взялась? Да оттуда же, из тех страшных лет охоты за ведьмами, когда жизнь человеческая ничего не стоила. А потом ещё и Гитлер повторил этот жестокий урок, мигом превратив прекрасно образованных и хорошо воспитанных немцев в стаю кровожадных дикарей. Люди глянули сами на себя – и ужаснулись!

Вот европейцы и решили: лучше уж отменить смертную казнь вовсе, чем покарать невиновного. Лучше уж пусть гуляют по улицам хиппи, панки, готы, наркоманы и прочие фрики, чем сыщики, доносчики и палачи. Лучше уж пусть будут на площадях гей-парады, чем костры и виселицы… Любую дурнину стерпим – лишь бы не повторился позорный кошмар прошлого!

Хотя академики Платонов и Невтонов считают, что их средневековые коллеги всё делали правильно – иначе в наше время от ведьм и колдунов было бы не продохнуть. А кому нужна конкуренция?

…Но вернёмся к мистеру Келли и его предложению.

Старая добрая Англия не избежала, увы, континентального безумия, даром что завела свою собственную англиканскую церковь. Более того, короли и королевы то и дело издавали законы о борьбе с колдовством и другими сатанинскими штучками. И требовали от подданных постоянной бдительности.

В обличении слуг сатаны особенно отличились британские пацаны. Они так и вошли в историю – «Бартонский мальчик» Томас Даулинг, «Нортвичский мальчик» Том Харрисон, «Лестерский» – Джон Смит, «Билсонский» – Уильям Перри. А вообще их было гораздо больше.

Ушлые тинейджеры быстро сообразили, как легко можно к себе привлечь всеобщее внимание, да ещё и наварить чего-нибудь из конфиската. Изобразить припадок при виде богатого соседа – и кричать, что явственно зришь у него на голове рога. Или клятвенно утверждать, что видел, будучи в гостях у Браунов, как из хозяйского ночного горшка вырывались языки адского пламени. Или рассказывать, как мисс Грин обернулась зелёной кошкой и пошла воровать молоко у нашей коровы…

Десятки, сотни невинных людей оговорили малолетние поганцы – одни действовали бескорыстно, другие с расчётом. Хотя жертвам-то всё равно. Даже если оправдают – жизнь поломана, семья распалась, имущество растащили…

Правда, иногда встречался здравомыслящий судья, который, почесав вспотевшую под париком башку, задавал резонный вопрос: а не брешет ли бойкий маленький ублюдок? Вот тогда пацан сам получал по полной программе, как взрослый клеветник. Но за клевету на костёр не посылали – могли разве что ушки отрезать…

Трёхгрошовый бес

– …Так что если и попадётесь – не беда, – закончил свою речь мистер Келли. – К тому времени вы будете в состоянии заплатить любой штраф… Вы практически ничем не рискуете! Главное – заткнуть рты католикам, тем более что Папа Римский нынче какой-то чудной…

Костя, пока слушал астролога, всё больше и крепче наливался праведным гневом. Физиономия у него стала красная, как у Васьки Буслая. А Филимонов, наоборот, – бледнел, сжимая небольшие кулачишки.

– Не слышу вашего согласия, – сказал Келли и приставил ладони к пустым отверстиям.

…Если бы у придворного астролога сейчас и были уши, то они немедленно бы отвалились – такой страшный словесный поток обрушился на его бедную голову. Простые и понятные русские слова он принял за какие-то неведомые, но мощные заклинания – и даже закрылся руками в ожидании грома, молнии или даже чего-нибудь похуже.

Но брань на вороту не виснет, и мистер Келли мигом пришёл в себя.

– Простите, молодые люди, – сказал он, – за моё неприличное и позорное предложение. Беру его обратно. Я не учёл этическую составляющую. Понимаю всю чудовищность ситуации. Больше такое не повторится…

– Пошли отсюда, Костя, – сказал Джульверн. – Гороховую кашу мы уже съели, а больше тут ничего и нет…

– О, джентльмены, уверяю вас, что существуют по крайней мере ещё два способа быстро и безболезненно разбогатеть!

Мистеру Келли почему-то очень не хотелось расставаться с новыми знакомцами.

Зачем-то они ему были нужны…

Друзья обернулись с порога:

– Ну, послушаем…

– Во-первых, можно получить в лаборатории философский камень. Во-вторых, нужно попробовать заключить договор с дьяволом – только не продешевите!

Астролог пустился в долгое и путаное объяснение, беспричинно переходя от одного способа к другому, пока слушателям не стало скучно.

– А что? – сказал Филимонов и ткнул Костю в бок. – Чем мы рискуем? Ведь души-то никакой нет!

– Ну да, – сказал Жихарев. – Тогда почему она у меня болит?

– Что болит?

– Ну, так говорят. У меня душа болит за батю с мамой, за сестрёнку, за братьев… Даже за тебя немножко болит, хоть ты и сачок!

Джульверн засомневался, потом решительно заявил:

– И всё-таки мы ничем не рискуем. Эти придурки, – он повёл рукой, имея в виду не только мистера Келли, но и прочих жителей мрачного Средневековья и ясного Возрождения, – не понимают элементарной вещи. Ведь банкует тот, кто вызывает, а не тот, кого вызывают…

– Не понял, – не понял Костя.

– Эдуард э-э-э… как вас по батюшке? – обратился ботан к хозяину.

На этот раз не понял мистер Келли.

Джульверн досадливо махнул рукой:

– Короче, маэстро, объясните подробности всей процедуры в целом…

Астролог почувствовал себя в своей стихии:

– Есть два способа вызвать потустороннюю сущность – один занимает много времени и требует хорошей подготовки, второй проходит значительно быстрее, но…

– Что «но»?

– Жертву надо, – замялся мистер Келли. – Лучше всего – ну, сами понимаете… Что нибудь вроде маленькой девочки…

– А корноухий дяденька не проканает? – сказал Костя.

Астролог побледнел. Такая мысль ему даже в голову не приходила.

– С-сойдёт и животное, – выдавил он. – Или птичка…

– Птичку не трожь, – сказал Жихарев. – Птичка сто пудов наша. А какое реально животное?

– Чем крупней, тем лучше, – сказал мистер Келли. – Например, королевский олень. Или йоркширский хряк.

– Костян, может, нам пока в кружок лучников записаться? – сказал Филимонов. – Тогда и оленя добудем.

– В гробу я видал здешних лучников, – сказал Костя. – Психопаты какие-то.

– Тогда я пойду и поклонюсь Кузьме-Демьяну, – сказал ботан. – Он у нас находчивый…

И вышел, оставив друга наедине с хозяином.

Мистер Келли сразу же зашептал:

– Молодой человек, опасайтесь своего спутника. Его физиономия просто-таки дышит коварством. Он не тот, за кого себя выдаёт! Впалые щёки говорят о вероломстве и мстительности, высокий лоб – о целом сонме преступных умыслов…

– Ещё чего скажешь? – поинтересовался Костя.

– Главное – ни в коем случае не соглашайтесь, чтобы дьявола вызывали от вашего имени, – горячо сказал астролог.

– Это правильно, – кивнул Костя. – Лучше мы на тебя стрелку переведём. Так спокойней.

– На меня нельзя! Я уже… – пискнул мистер Келли и прикусил язык.

Тут, на его счастье, вернулся Нил. Он держал за хвост здоровенную крысу-пасюка. Крыса возмущённо пищала и пыталась вырваться.

От подготовки к обряду вызывания Костя отвернулся – и правильно сделал, потому что пасюк хоть и вредное, но всё-таки живое существо.

Даже ботан сам себя подбадривал вслух:

– Кузьма-Демьян кого попало не поймает. Может, это та самая крыса, которая принесла на британскую землю чёрную смерть в 1348 году? Или та, которая нашему хозяину в детстве ушки отгрызла? Вот пусть и отвечает…

Костя смотрел в захламлённый угол и дивился хладнокровию товарища. Вот что значит научный склад ума! Не моргнув глазом любую тварь замучит на благо человечества, как академик Павлов! А потом поставит ей памятник…

Наконец крыса перестала визжать.

– Да, вот тут, прямо на полу… – давал указания мистер Келли. – Нет, не пальцем, а тушкой, как кистью, и наносите… Пентакль не должен быть сплошным, вот здесь оставьте пробел, чтобы вызываемый мог выйти…

– А мне не надо, чтобы он выходил, – сказал ботан. – Помечется – и сговорчивей будет.

– Но… так никогда не делают! – возмутилсяастролог.

– Всё бывает в первый раз, – успокоил его Джульверн. – Теперь давайте вашу тарабарщину…

Ну, заклинательные слова придётся на всякий случай опустить – мало ли что взбредёт в голову иному читателю!

Когда мистер Келли умолк, Костя спиной почувствовал, как по комнате полыхнуло жаром преисподней.

Он обернулся и даже решительно подался вперёд, потому что ожидал увидеть огромное рогатое чудовище – вроде давешнего подводного монстра – и хотел показать ему, что настоящий богатырь никого и ничего не боится…

Но вместо гиганта с витыми рогами внутри пятиугольника, нарисованного прямо на досках пола крысиной кровью, стояло что-то вроде коротко остриженного чёрного той-пуделька на задних лапках. А вот рыло у существа было не собачье…

Джульверн, как видно, тоже не ожидал такого облома.

Только придворный астролог-математик спрятал в жидких усах злорадную усмешку…

– Ты… ты кто такой? – спросил Филимонов.

– Антютиком кличут, – с достоинством ответил маленький дьявол. – Бес четырнадцатого класса, восьмого разряда. Прибыл для заключения единовременной транзакции… Ой! Да я же не могу выйти! Кто звал меня, сволочи?

Мистер Келли указал на Филимонова.

– Вы что, с ума сошли? Это против правил!

Голос у Антютика был неожиданно густой, глубокий и бархатистый. Оно и понятно – для обольщения!

– Не торопись, – сказал ботан. – Давай всё по порядку…

– Вы сами нарушили всякий порядок! – тут голос дьяволёнка сорвался на ожидаемый визг. – А там, в углу… Это же известный работник Балда! Тот самый, который! Меня предали, меня коварно заманили…

– Это кто балда? – спросил Костя. – Это я балда?

– Успокойся, Костян, – сказал Филимонов. – Значит, ты, Антютик, русский?

– Правильней сказать, наш сектор курирует Восточную Европу, – выкрутился мелкий бес.

– А посолиднее тебя, что ли, никого не нашлось? – спросил ботан.

Антютик аж взвился от возмущения.

– Ну, знаете… Вы что – хотели, чтобы за дохлую крысу пред вами предстал целый Мефистофель или даже сам Люцифер? По барину и говядина… Сейчас же обеспечьте мне свободный коридор наружу для подписания…

– Нет, – меланхолично сказал Джульверн. – Сейчас мы уйдём, если не договоримся. А ты останешься в пятиугольнике. Один. Надолго, а возможно, и навсегда. Места здесь глухие – лесорубы уже ушли, а земледельцы ещё не пришли. Вот и будешь тут куковать. И не напоминай мне о договоре. Ничего я не буду подписывать, ты сам всё для нас сделаешь – в обмен на свободу…

– Это подло! – сказал Антютик и гордо поднял рыльце. – Это мы имеем право так поступать, а люди – никогда! Коварство и вероломство – наши прерогативы! Настоящий человек всегда правдив и честен!

Тут Костя припомнил клевету мистера Келли на ботана и подумал, что Филимонов и вправду того… Поступает дурно!

Но вмешиваться ему почему-то не захотелось. И выслушивать эту беседу – тоже. Он был правдив и честен.

– Пойдём, дядя Эдик, на свежий воздух, – сказал богатырь. – А то от твоей гастрономии дышать нечем. Я тебе настоящее русское чудо покажу – облезешь! У вас таких сто пудов нет!

– Правильное решение, – отозвался Джульверн. – Нам ни к чему лишние уши!

И захохотал так, что мистер Келли поёжился.

При виде двухголового филина астролог затаил дыхание – не всегда же он был шарлатаном, в молодости наверняка хотел стать настоящим магистром!

Кузьма-Демьян снисходительно давал рассматривать себя и даже заглядывать под перья. Потом озвучил свои коронные реплики…

– Это же золотое дно! – воскликнул мистер Келли. – Мы будем возить сие пернатое чудо по ярмаркам! Или нет! Его нужно приподнести в дар самой королеве, и старуха Бесс насыплет нам мешок червонцев!

– Филин не продаётся, – решительно сказал Костя. – Он учёный.

– Учёный? – обрадовался Келли. – Тем лучше! Значит, мы сможем продавать его по нескольку раз, а он всегда будет к нам возвращаться!

– Чтобы ни про какие продажи я больше не слышал! – рявкнул Костя.

– Напрасно, – пригорюнился корноухий астролог. – Ведь у вашего тощего приятеля ничего не выйдет. Бесы на редкость упорны. Этого малыша можно замучить, но не сломить…

– Русские маленьких не обижают, – улыбнулся Костя. – Они договорятся…

– Ну, не знаю, не знаю… Кстати, не разрешите ли мне взглянуть на ваше оружие?

Костя не стал снимать перевязь с Мечом Спецназначения, а просто повернулся спиной к мистеру Келли.

– Так-так, – бормотал корноухий. – Интересно… Не об этом ли клинке писал Гальфрид Монмутский в своём «Разоблачённом Мерлине»?

– Не в курсе, – сказал Костя и снова стал лицом к астрологу. – А что он писал?

Келли побледнел.

– Это страшное оружие, – сказал он. – Не хотел бы я дожить до тех дней, когда его придётся применить…

Рассказывать о некоторых особенностях меча богатырь не стал – если астролог о них не знает, то и не надо ему знать.

Говорить стало не о чем. Они сели на пенёк – спинами друг к другу. Кузьма-Демьян взлетел на крышу домика и принялся из-под крыла осматривать окрестности.

Бесёнок в хижине визжал, а Костя хмурился всё сильней – не нравился ему сегодня ботан.

– Хватит, – сказал он наконец, встал и подошёл к двери.

…Джульверн сидел на табурете, бессильно опустив руки, и постанывал. Точно такие же звуки издавал Антютик. Бесёнок при этом держался за головку…

– Вы… Вы капали ему на темечко святую воду? – в ужасе спросил мистер Келли. – Да вы… вы…

И не нашёл нужного слова, поскольку маркиз де Сад со своим садизмом ещё не родился.

– Не-ет, – улыбнулся ботан. – Это мы прикалываемся над вами. Дело сделано, партнёр?

– Так точно! – доложил бес.

– Я впарил нашему маленькому другу одну примочку, – сказал Филимонов. – Чисто юридическую. Мне она всё равно никогда не пригодится, а ему – в самый раз. И он согласился обслужить нас совершенно бесплатно…

– Ты хоть денег-то у него попросил?

Джульверн замялся.

– Да он такой, понимаешь, малобюджетный бес. Трёхгрошовый. Может выдать всего три медяка за один вызов. Обслуживает в основном алкашей, которые готовы за самую дешёвую выпивку последнюю душу продать…

– Ну и на что тогда нам эта шавка? – нахмурился Костя.

– Антютик сможет доставить нас в любую точку земного шара, – похвалился тактико-техническими данными нового приятеля ботан.

– Тогда поехали домой, – сказал Костя. – Снова загрузимся едой и твоими гаджетами…

– Увы, – сказал Филимонов. – За реку Смородину, то есть в реал, ему нельзя. Зато мы надёжно скидываем с хвоста Буслая и Куковяку. Полетим на континент…

– В Прагу! – с великим пылом воскликнул мистер Келли.

– Почему именно в Прагу? – удивился Костя.

– Да ведь Прага, мои юные друзья, – мировая столица знаменитых алхимиков, адептов Великого Делания! – провозгласил корноухий. – Потому её так и называют – Злата Прага!

Ночной полёт

…Есть такой цирковой номер: клоун садится на крошечный мотоцикл, к нему присоединяются двое-трое других – и эта гимнастическая пирамида начинает кружиться вдоль барьера, отделяющего арену от зрителей. Один из гимнастов при этом держит в руках полотнище флага, чтобы развевался, – и получается очень красиво!

Вот примерно такую пирамиду и представляла сейчас наша компания в ночном небе Британии. Только без флага.

Костя Жихарев каким-то невероятным образом сидел на крошечном бесёнке – точнее, осторожно держал его между ног, а подъёмная сила у Антютика обнаружилась невероятная!

На одном плече богатыря пристроился Джульверн, на другом – безухий мистер Келли. Оба цеплялись за воротник Костиной телогрейки. Холод в небе стоял страшный – вот и телогрейки пригодились!

Кузьма-Демьян в своём собственном обличье летел впереди, разгоняя грозным уханьем рассеянных валькирий и встречных птиц, чтобы никому из пассажиров бесёнка не прилетел в физиономию дикий перелётный гусь – при такой скорости ведь и башку снести может!

А гусей и валькирий даже пилоты военной авиации боятся!

Далеко было до Антютика тому гоголевскому чёрту, который осуществлял с кузнецом Вакулой на спине беспосадочный перелёт Диканька – Санкт-Петербург!

Бесстрастная полная луна сперва осветила белые скалы Дувра, потом широкую полосу пролива Ла-Манш (бесцеремонные британцы называют его Английским каналом) – и вот уже внизу поплыла Легендарная Старая Европа.

Сверху казалось, что они летят над огромной стратегической игрой – где-то там вёл домой грозные полки разгромивший злых мавров Карл Великий, а его верный рыцарь Роланд прикрывал отход победителей (!) ценой своей жизни, там варил своё убойное пиво сказочный король Гамбринус, там скитались по тёмным лесам хитрый лис Ренар, Жеводанский оборотень и мессир Данте Алигьери, там гвельфы сражались с гибеллинами, Римские Папы с Антипапами, католики с гугенотами, крестьяне с баронами, эльфы с орками, а гномы – со всеми…

Батальный пейзаж слегка оживляли огоньки – то ли пожары, то ли костры инквизиции. Невозможно было рассмотреть с такой высоты, кого именно изуверы подвергают наказанию «без пролития крови» – Орлеанскую Деву, Яна Гуса или Джордано Бруно.

Ботан наклонился к богатырю.

– Вот уж Колобок так не торопился бы, – прокричал он Косте в ухо. – Уж он бы нам устроил подробную экскурсию!

Костя ничего не ответил, а только потрогал драгоценный свёрток на груди – хорошо ли Глобальному за пазухой?

– Держитесь крепче! – крикнул Антютик. – Поворачиваем на Прагу!

Продаётся подержанная душа

«1. Люцифер, ты обязан немедленно доставить мне 100 000 фунтов золота!

2. Ты будешь доставлять мне в первый вторник каждого месяца 1000 фунтов.

………..

4. Вышеупомянутое золото не должно быть фальшивым, не должно исчезать при передаче в другие руки или превращаться в камень или уголья. Это должен быть металл, отмеченный руками людей, законный и распространённый во всех землях».

Далее следуют ещё 24 пункта.

Предусмотрительный заявитель, некий дворянин из Пиньероля, потребовал ещё на 50 лет отменного здоровья и долголетия для себя и близких, неуязвимости в сражениях, благосклонного отношения к себе короля, возможности мгновенной телепортации, кольцо-невидимку (привет, Бильбо и Фродо!), способности излечивать любые болезни, права безболезненно посещать церковь и прочая, и прочая…

Всё предусмотрел хитрый сеньор, и лучшего юриста для составления договора нанял. А юрист, не будь дурак, подложил под лист с текстом копировальную бумагу. И копию сразу же представил куда следует – со всеми вытекающими последствиями…

А на дворе, между прочим, – 1676 год! Расцвет правления Людовика XIV, «короля-солнца»! Уже сошли со сцены три мушкетёра, а их друг-гасконец получил перед смертью в бою вожделенный маршальский жезл. Создаёт свои труды великий философ Блез Паскаль. В театрах идут великие пьесы великих Корнеля, Расина и Мольера. В Версале зацвели сады и аллеи великого ландшафтного дизайнера Ленотра. Успешно работают великие художники Ватто и Калло и музыканты Люлли и Рамо. Великие финансисты Фуке и Кольбер добывают великие деньги для всех этих великих королевских затей.

Заложены основы великой французской кухни, наконец! Изобретены майонез, салат «Оливье» и шампанское!

Да что там кухня, уже буржуазия зарождается, третье сословие – а тут этакое мракобесие развели! Прямо Средневековье какое-то!

Только про мушкетёров и Мольера нация вспоминать любит, а про такие вот дела – как-то не слишком… Но мы уже об этом говорили.

Сей блистательный юридический документ венчает кучу подобных соглашений, заключённых за две-три сотни лет перед этим. Все они приобщены к судебным делам…

…Легенда о грешнике, кровью подписавшем договор с Князем Тьмы, возникла уже давно. Можно только предполагать, откуда именно она возникла.

Допустим, жил честный, порядочный парень. Упорно трудился, никого не обижал. Да только никак этот честняга не мог выбиться из бедности.

Вот он и подумал: «Уж больно я положительный. По рукам и ногам вяжут меня заповеди Христовы, правила приличия и уголовное законодательство. А не послать ли всю эту хрень к Парижской Богоматери?»

Как думкой, так и делом. Написал на соседей донос и поживился их имуществом. Подделал в свою пользу завещание богатого родственника, отравив его перед этим. Втихушку прирезал купца на большой дороге. «Кинул» партнёра по бизнесу. Да мало ли возможностей возникает – без тормозов-то жить куда как сподручней!

Знакомые дивятся: «И что это с нашим Жаном (Иоганном, Джоном, Джованни, Хуаном)? Такой был славный мужик, и на тебе! Грешит напропалую и не попадается. Не иначе, сам чёрт ему ворожит. Только ведь дьявол благотворительностью не занимается, ему плата нужна. Какая? Да христианская бессмертная душа, что же ещё?»

Вот и легенда готова. А для инквизиции – уже и не легенда, но основание для обвинения…

(Между прочим, академики Платонов и Невтонов уже много лет пытаются привлечь потустороннюю силу, чтобы хоть таким образом добыть доказательства для своих дерзновенных теорий, да что-то никто на их зов не откликается.)

Европейская литература сразу же ухватилась за сей богатый и нравоучительный сюжет. Ещё в XII веке была сочинена мистерия (то есть религиозная театральная постановка) под названием «Миракль (чудо) о Теофиле». Несчастный промотавшийся юноша Теофил в отчаянии прибегает к услугам Нечистого. Впоследствии он раскаивается, и только милосердная Богородица, поверив в его искренность, даёт дьяволу по лапам: не твоё – не трожь!

Но вершиной сочинений подобного рода стала легенда о докторе Иоганне Фаусте.

Человек с таким именем действительно существовал в середине XVI века, доподлинно был доктором философии и прославился своими фокусами в разных немецких городах. Конец шарлатана был так страшен, что, по мнению общественности, без дьявола тут явно не обошлось: беднягу нашли в запертой изнутри комнате со свёрнутой шеей.

Сперва появилась пьеса для кукольного театра, так что Фауст предстал фигурой скорее комической, вроде нашего Петрушки. Но в этой нехитрой народной байке было уже всё, необходимое для будущих прославленных трагедий.

Первым был молодой англичанин Кристофер Марло – современник и соперник Уильяма нашего Шекспира. Можно сравнить его сочинение «Трагическая история жизни и смерти доктора Фауста» с любой шекспировской трагедией, и сравнение будет не в пользу Марло, поскольку Бард (так запросто зовут У.Ш. в Британии) знал театр изнутри и понимал, что именно должно понравиться публике. Так что все разговоры о подлинности авторства гениального драматурга – досужая болтовня.

Увековечил же образ Фауста другой гений – Иоганн Вольфганг Гёте. Ну, тут трудно что-либо возразить: сработано на века. И успешно работает уже 250 лет.

Старик Фауст у Гёте заключает договор с дьяволом оттого, что разочаровался в науках, его ум требует чего-то нового. Посланец ада, весьма симпатичный хроменький чертяка по имени Мефистофель, так говорит о своём клиенте:

Он рвётся в бой и любит брать преграды,

И видит цель, манящую вдали,

И требует у неба звёзд в награду

И лучших наслаждений у земли,

И век ему с душой не будет сладу,

К чему бы поиски ни привели.

Ну и к чему же они привели? Обретши молодость, погулял по кабакам, погубил невинную девушку и заколол на дуэли её брата. Маловато будет для великого человека!

Тогда Фауст решает осчастливить человечество – прекратить войны и эпидемии, построить идеальное государство. И что же? Уговорить земных владык забыть вражду ему не удалось. Властью и территориями никто делиться не хочет. Вот разве что отвоевать у моря большой участок суши, как это сделали голландцы, да там и ставить свои социальные эксперименты…

Но довольно прикалываться над гением. Ни серьёзный, ни насмешливый пересказы здесь неуместны.

На самом деле всё в трагедии Гёте сложнее и глубже. Поэтому лучше всего не гуглить, а взять сам текст и прочитать. Тем более что существуют прекрасные русские переводы…

Книжка больно толстая? Читай-читай, при случае за умного сойдёшь, блестнув цитатой!

С лёгкой руки Иоганна Вольфганга (а его долгий и славный путь сам по себе увлекательный роман) образ беспокойного доктора зажил в литературе и искусстве самостоятельно. Появился даже термин «фаустианство».

Разные авторы делали Фауста своим героем – или использовали его историю в иносказательном смысле. Лучшие режиссеры ставили спектакли по этой трагедии. Итальянец Арриго Бойто и француз Шарль Гуно написали каждый по опере («Са-та-на там пра-авит бал!»). Особенно удачно Мефистофель правит бал в исполнении Шаляпина.

Потому что успешно использовать образ, созданный гением, под силу только другому гению.

Пушкин не стал полностью переводить трагедию, а написал совершенно самостоятельные «Сцены из «Фауста». Его героем движут не благородные побуждения, но обыкновенная хандра. Он так и говорит: «Мне скучно, бес»…

(Сразу видно, что в ссылке написано!)

Александр Сергеевич даже отправил своё сочинение самому Гёте, благо великий старец был ещё жив и ясен умом. Гёте так растрогался, что послал дерзкому русскому в подарок гусиное перо, которым был написан «Фауст». (На самом деле, конечно, этих перьев был целый воз – книга-то толстая!)

А «Шагреневая кожа» Бальзака? Это тот же «Фауст», только осовремененный и офранцуженный. Неспроста же старичок-антиквар, что подсунул бедному студенту Рафаэлю талисман, исполняющий все желания владельца, так напоминает… Ну вы поняли, кого.

А «Искушение Фодерингея» Герберта Уэллса? Там сатана возникает на холсте из-под кисти бедного художника и предлагает ему за душу два, нет, три, нет, ладно, пять шедевров! Но фиг ты упёртого английского ханжу соблазнишь!

А повесть Куприна «Звезда Соломона», в которой к скромному российскому чиновнику является хромой адвокат по имени Мефодий Исаевич Тоффель?

А «Мастер и Маргарита» Булгакова с его знаменитым эпиграфом? Тень «Фауста» ощутимо реет над этим великим, но и спорным текстом…

Но первенство здесь, несомненно, принадлежит соотечественнику Гёте – Томасу Манну с его «Доктором Фаустусом». Это поразительный и страшный роман и об искусстве, и о политике. Композитор Адриан Леверкюн продал (в своём воображении, тронутом болезнью) душу в обмен на гениальную музыку. Точно так же немецкий народ продал душу Гитлеру за обещание мирового господства – вот что имел в виду автор. Мол, мы, немцы, – нация трагически обманувшихся Фаустов, а не голодное стадо взбесившихся от музыки Вагнера истинно арийских свиней, визжащих: «Курка! Млеко! Яйки! Пух-пух!»

Ну-ну. Бес попутал, с кем не бывает…

А от шедевра Томаса Манна прямой путь к антиутопии фантаста Томаса Диша «Концлагерь», герои которой, узники режима, соглашаются на заражение особой спирохетой в обмен на месяц – всего лишь месяц! – подлинной гениальности. После этого будет распад мозга и смерть, но никто – ни один! – не отказывается…

Фантасты вообще взялись эксплуатировать Фауста в хвост и в рожки! Ведь это такая богатая тема: гениальный учёный – великое открытие – непредсказуемые последствия…

У Терри Пратчетта есть весёлая и мудрая повесть «Фауст (зачёркнуто) Эрик». У Майка Суэнвика – жуткая антиутопия «Джек/Фауст». Совместный роман Роджера Желязны и Роберта Шекли озаглавлен цитатой из трагедии Гёте – «Коль с Фаустом тебе не повезло»…

А русский писатель Андрей Столяров вообще довёл фаустианство до логического конца. В его мини-романе «Маленькая Луна» настырный учёный-биолог дьявола не вызывает, а выводит в лабораторных условиях – но с теми же печальными последствиями. А душу свою он потерял давно – на пути к успеху подставил коллегу-соавтора, предал любимую…

Вот так и протянулась эстафета от средневековой мистерии до наших дней, и отслеживать её этапы, поверьте, – занятие интересней любого детектива…

О, суббота!

…Прага была хоть и не золотая, но великолепная.

– А станет ещё лучше! – уверял мистер Келли. – Вместо булыжников под ногами у нас будут лежать золотые слитки…

– Ну да, – сказал Филимонов. – И грош цена тогда будет вашему золоту…

Антютик приземлился аккурат на Карловом мосту.

– Ну, я не прощаюсь! – сказал на прощание бесёнок.

– Само собой, – подтвердил Джульверн. – Мои предложения остаются в силе.

И маленький трёхгрошовый искуситель исчез, оставив по себе только сизый вонючий выхлоп.

Кузьма-Демьян прикинул, в каком обличье ему существовать, – и через некоторое время предстал в облике толстого и брыластого голубя. Голубь покряхтел, поднатужился, замолотил крыльями и кое-как поднялся в синее пражское небо.

Занимался рассвет, и город был безлюден – только какая-то шайка молодых людей нестройно шагала по улице, возвращаясь после ночной попойки.

Шли они, сильно шатаясь и поддерживая друг друга, а вот пели слаженно:

Хоть высок души полёт,

Все мечты о низком:

Тело бренное влечёт

К пиву и сосискам.

Брюхо знать себя даёт

Бульканьем и писком —

То кишка кишке поёт

«Доминус вобискум».

Если каждый божий день

Этак вот поститься —

Можно превратиться в тень,

В символ превратиться!

Чем терпеть такую хрень,

Лучше удалиться

Под таинственную сень,

Где и удавиться!

Всяк судьбу свою клянёт

Письменно и устно.

Всякий новый день несёт

Новое паскудство.

Но возрадуйся, народ,

К чёрту словоблудство —

К нам на выручку придёт

Царское Искусство!

Вот закончится зима,

И тогда, о братья,

Нам Алхимия сама

Распахнёт объятья!

И наполнит закрома,

И могу сказать я,

Что нажрётся задарма

Каждый, без изъятья!

И затеплится огонь

В старом атаноре,

И запляшет Красный Конь

На Зелёном Море.

Это пламя только тронь —

И в последнем споре

Камень ляжет на ладонь

Скептикам на горе.

Озарится всё само

Философским светом,

Станет золотом дерьмо

Не поздней, чем летом!

Знайте тайное письмо:

Под большим секретом

Сам великий Бальзамо

Сообщил об этом!

Дальнейшие подробности грядущих чудес потерялись в узких улочках Праги.

– Ну вот – и просвещённое студенчество меня поддерживает, – сказал астролог. – Получение Философского Камня не за горами, а поэтому – вперёд!

– Неудобно будить стариков в такую рань, – заметил Костя. – Пошлют нас подальше эти алхимики…

– Ничего-ничего, – сказал корноухий учёный. – Как раз самое время. У городских стражников сейчас пересменок. Уж я-то знаю… Адепты Философского Камня здесь на одной улице живут, она так и называется – Златна уличка. Весь цвет научной Европы собрал к себе в Прагу император Рудольф фон Габсбург, второй этого имени! Очень даже удобно: один шарлатан пошлёт – пойдём к другому… Да и не все они старики… И не все шарлатаны…

Конечно, мысль использовать алхимиков была так себе, но ведь другой-то и вовсе нет!

Хорошо хоть, что Златну уличку не пришлось искать – мистер Келли явно был в имперской столице как дома.

– Здесь живёт мой давнишний приятель Гуго Бременский, – показал астролог на дверь, обитую медными бляхами. – В прежние времена у него всегда можно было угоститься моравским пивом… Вот дьявол!

Дверь гостеприимного Гуго была опечатана шнурком между двумя блямбами красного сургуча.

– Печать императорская… Допрыгался, голубчик, – вздохнул Келли. – А я ведь его предупреждал – нельзя сыпать в астральный настой непрокалённую мочевину в таких количествах, мера нужна… Ну да он тут не один такой, с ним соседствует старый гейдельбергский бурш Фриц Доппелькюммель. Он чуть ли не с самим принцем Гамлетом на одном курсе учился! Пива у него не допросишься, зато…

Но узнать, чем угощал пожилой студент вместо пива, не пришлось: и следующая дверь была тронута государственным сургучом.

– Фрица-то за что? – пожал плечами корноухий. По голосу было слышно, что астролог встревожился.

Он метался от дома к дому, благо улица была узкая – и везде натыкался на следы царственного вмешательства.

– Тенденция, однако, – сказал Джульверн. – Борьба с генетикой, кибернетикой, алхимией и прочими лженауками… Надеюсь, за домами репрессированных не следят, мистер Келли?

Корноухий лихорадочно озирался.

– Неужели старину Руди попёрли с престола? Кто бы при нём осмелился хоть пальцем тронуть императорского алхимика? Значит, надо… Надо…

Костя молчал, но чувствовал, что назревают крупные неприятности.

– Надо тупо тикать! – сказал Джульверн. – Причём в разные стороны. Нам в одну, а вам, господин астролог, в другую…

– Постой, – сказал Костя. – Дядя Эдик, с золотом мы обломились, это сто пудов. А нет ли тут такого учёного, чтобы разбирался в этих… в големах?

Он ведь чуть не забыл о Колобке!

Мистер Келли даже подпрыгнул:

– Да! Вот оно! Именно в Праге именно такой учёный и живёт! Правда, придётся пройти в здешнее гетто, но мы же с вами выше мещанских предрассудков…

– Куда? – сказал Костя.

– В место компактного проживания национальных или религиозных меньшинств, – сказал Филимонов. – Говоря по-русски – в еврейский Чайнатаун…

(Вообще-то в России раньше говорили не «чайнатаун», а «шанхай»…)

Здешний еврейский Чайнатаун выглядел поскромнее здешнего Золотого академгородка. Но, по крайней мере, двери невзрачных домишек не были опечатаны…

– Странно, что на входе нет стражи или этого глиняного болвана, – сказал Келли. – Но тем лучше. Вот дом человека, который вам нужен. Его зовут рабби Лёв бен Бецалель…

От соломенной куклы до трансформера

Изначально кукла не была детской игрушкой.

Во времена, называемые «детством человечества», кукла была чем угодно, только не ребячьей забавой. Кукла была заместителем человека. Кукла была духом предков. Кукла была богом. Кукла могла обозначать врага.

Её мазали мёдом и жиром, чтобы умилостивить предков и выпросить у них удачу. Её пороли в случае или недорода, или провальной охоты. Её прокалывали иглами и прижигали углями, чтобы причинить вред врагу.

Если тело заведомо погибшего человека не могли найти (утонул, сгорел дотла, съеден каннибалами), то в могилу опускали куклу.

От дикарской куклы ведут своё происхождение и статуя Венеры Милосской, и «Мыслитель» Родена, и памятник Булату Окуджаве на Арбате.

Но ещё предполагалось, что священные фигурки, стоит только человеку отвернуться, начинают двигаться… А если их подчинить людской воле?

Нам даже не понять и не представить, какой голодной, тяжкой и мучительной была жизнь наших отдалённых и не очень предков. Поэтому они и мечтали о рукотворных помощниках (как, впрочем, и об искусственном золоте, скатерти-самобранке и прочей халяве)…

Греческий бог-кузнец Гефест изготовил медного великана Талоса по заказу жителей острова Крит. Великан обходил Крит по периметру и швырял обломки скал во вражеские корабли. Этот первый робот (а робот ведь тоже потомок куклы!) был даже снабжён «защитой от дурака»: в пятке гиганта имелась ма-аленькая втулочка. Вытащи её – и Талос рухнет, истекая волшебной влагой, которая приводила его в движение. Это так, на всякий случай.

По той же схеме придуман и Голем.

«Голем» на иврите – «комок глины», «сырьё», «нечто неоформленное, незавершённое». О древних големах мы знаем очень мало. Разве что о праотце Адаме: Творец создал его из красной (цвет жизни!) глины и вдохнул в неё душу живую…

Рабби Лёв бен Бецалель действительно жил в Праге времён императора Рудольфа II. Это факт. Но вот создание им Голема – уже легенда, причём, как все хорошие легенды, весьма плодотворная.

Рабби Лёв был каббалист. А Каббала – это учение о слове, знаке, букве, числе. Познай законы Каббалы – и природа станет подвластна тебе. Поэтому Лёв сперва вылепил из глины подобие человека. Потом попробовал его оживить. Написал на свитке пергамента слово «жизнь» и вложил свиток в открытый рот глиняного болвана…

Оживший пражский Голем должен был охранять гетто от несознательных (или слишком сознательных) горожан. От ночных налётчиков и грабителей. Использовался Голем также для выполнения всяких тяжёлых или запретных для иудея работ. Благодать – кормить не надо, платить не надо, вытащил из пасти бумажку-активатор, прислонил к стенке – и пусть стоит, пока вновь не понадобится…

Но пришлось однажды рабби Лёву отлучиться – и не справились его нерадивые ученики с великаном-слугой! Много беды натворил неуправляемый монстр, пока не вернулся великий каббалист. Разгневавшись, он начертал на пергаменте слово «смерть», изловчился, засунул глиняному разрушителю в рот – и рассыпался Голем в прах!

Мораль тут простая, но до сих пор толком не усвоенная: прежде чем включить что-либо, подумай, сможешь ли ты это выключить.

Пражскому Голему посвящено некоторое количество литературных текстов, кинофильмов, прочих сочинений. Самые известные из них, пожалуй, роман австрийского писателя Густава Майринка «Голем» (чтиво довольно тяжёлое для любителя стандартных триллеров) и фильм чешского режиссёра Мартина Фрича «Пекарь императора» (1951 г.). Вот фильм получился что надо! Его можно без труда найти в Сети.

А вообще големы размножились в литературе чрезвычайно.

Это и ожившая статуя Командора в легенде о Дон-Жуане («О, как тяжело пожатье каменной твоей десницы!» – воскликнул пушкинский Дон Гуан), и ревнивая «Венера Илльская» в новелле Проспера Мериме, и марширующие батальоны памятников Сталину в песне Александра Галича…

А уж про записных фантастов и говорить нечего.

У всех бессчётных взбунтовавшихся роботов один предок – Голем. Тут сто раз подумаешь, прежде чем обычный пылесос-то включить!

В Плоском Мире сэра Терри Пратчетта големы стали наёмными рабочими города Анк-Морпорка и даже объединились в профсоюз.

В «Граде обреченном» братьев Стругацких существует целый Город Оживших Статуй.

В романе «Деревянный ключ» израильский писатель Тони Барлам (пишущий, впрочем, по-русски) описывает деревянного голема. Знайте, что истории про Пиноккио и Буратино сочинены неспроста!

У неистового левака и великого придумщика Чайны Мьевиля големов делают вообще из чего угодно – из земли, из воды, из хвороста, из мусора на свалке…

А от свалки недалеко и до модных ныне трансформеров…

…Кстати будет сказать несколько слов и об императоре Священной Римской империи германской нации (это её полное название) Рудольфе II Габсбурге.

Удивительный государь, поразительный человек, восхитительный дилетант. Переложил все государственные дела на брата, а сам перенёс столицу в любимую им мистическую Прагу и стал там жить в своё удовольствие. Собрал вокруг себя множество деятелей науки и искусства – достаточно назвать имена астронома Тихо Браге и художника Джузеппе Арчимбольдо (найди репродукции его картин – не пожалеешь). Стремился раскрыть все тайны Вселенной, не имея систематического образования. Легко увлекался самыми вздорными проектами и так же легко их бросал. Был по-детски доверчив и не по-детски жесток…

Именно он завёл среди венценосных коллег моду на собирательство уникальных предметов – природных феноменов, мутантов, раритетов, древних рукописей, легендарных артефактов. В ту эпоху у каждого мелкого германского князька был свой кабинет диковин.

И Пётр Великий не только из чистой любознательности учредил Кунсткамеру на берегу Невы, но и чтобы показать всему миру – я тоже самый настоящий европейский государь!

…Костя деликатно постучал в дверь, над которой висел похожий на фонарь стеклянный ящичек со свитком.

– О горе мне! – послышался из-за двери надтреснутый голос. – О, Суббота, будь она трижды, хм, того… благословенна! Я в этот день не вправе открыть свою дверь даже преследуемому беглецу! Впрочем, она ведь и не заперта…

– Понял, не дебил, – сказал Костя и толкнул рукой дубовые доски, испещрённые загадочными знаками.

Больше всего жилище мудрого рабби напоминало школьную химическую лабораторию – только стекло многочисленных сосудов было какое-то мутное.

Хозяин сидел в резном кресле с высокой спинкой и поглаживал немалую седую бороду. Он поразительно походил на директора школы Семёна Ароныча.

Джульверн чуть было не назвал его так, когда здоровался.

– Шалом вам, молодые люди, – сказал рабби Лёв. – Что привело вас ко мне в этот… хм… священный, но совершенно бесполезный день?

– Так это… Где он? Куда он подевался?

– Кто подевался? – спросил старец.

– Мистер Келли, – пояснил Филимонов. – Нас направил к вам Эдуард Келли. Только он в последний момент как бы испарился…

– Это похоже на него, мерзавца, – сказал рабби и сурово насупил брови. – Удивительно только, как он вообще решился вернуться в Прагу? Ведь ему лично мной предсказана смерть в императорской тюрьме! Помнится, он так перепугался… Хе! Знать, большой куш почуял шарлатан! Но зачем он вас притащил с собой? Небось наобещал золотые горы? Да вы садитесь, садитесь, снимайте свой меч…

– Где-то так, – сказал Джульверн. – Но золото не главное. Дело в том, что наш друг и наставник… Одним словом, он разочарован…

– Я не целитель душевных ран, – сказал Лёв бен Бецалель. – А доктор Зигмунд родится ещё не скоро…

– Да я просто неудачно выразился, – сказал Филимонов. – Он был заколдован, а потом его по ошибке расколдовали… Костя, доставай Виссариона!

Жихарев извлёк из-за пазухи завёрнутого в шарф Колобка. Странное дело – на груди вожатый был плоский, как блин, а теперь снова стал пышный и шаровидный…

– Это… он? – спросил старец.

– Он самый, – вздохнул Костя. – Но он не умер – просто перестал быть самим собой…

– Это тяжёлый диагноз, – заметил рабби. – Конечно, если речь идёт о человеке… Но я сегодня не могу вкушать хлеб, испечённый из заквашенного теста…

«Да тебе, дедуля, никто и не даст его вкушать», – хотел сказать Костя, но воздержался.

– Это не хлеб, – сказал Филимонов. – Это хлебный голем. Так нам сказала одна девушка – с понтом ученица Мерлина… У него были и глазки, и ручки, и ножки, и всё остальное!

– Мерлин – это серьёзно, – вздохнул старец. – Одно то, что вам ведомо его имя, говорит о многом… Но я сегодня не могу заниматься никакими делами, а уж тем более каббалистикой! Соседи живо настучат в Синедрион!

– Да, я знаю, что в субботу вам нельзя, – сказал Джульверн. – У Марика Фишмана дед такой – на него в субботу муха как сядет, так до воскресенья и ползает… Но… посмотреть-то вы можете?

– Посмотреть могу, – кивнул старец. – Только закройте за собой дверь…

– Простите, – сказал ботан, вернулся к выходу и задвинул щеколду.

Рабби Лёв принял Колобка из рук внезапно оробевшего богатыря. Костя всегда побаивался Семёна Ароныча. Потому что уважал…

– А вы, как вас…

– Меня Нил, а его Константин, – поспешно представился ботан.

– Вот вы, Нил, заварите чаю из трав, – сказал старец. – Я не командую, ибо команда – тоже действие. Я информирую. Травы я обычно храню в том шкафчике…

Великий каббалист умудрялся одновременно осматривать Колобка, давать инструкции Джульверну и рассказывать о своих невесёлых делах.

– …И я, старый дурак, создал Голема. Надеялся, что он будет за меня в субботу проводить опыты и хлопотать по хозяйству. Время, молодые люди, это самый дорогой товар! Да, две ложечки, не больше… Поначалу всё шло хорошо, но потом меня вызвали в Синедрион. Говорят: а какие буквы проставлены на свитке, оживляющем твоего глиняного шабес-гоя? Ах, наши, еврейские? Стало быть, это уже не шабес-гой, а самый настоящий иудей, и в субботу ему тоже положено отдыхать… Столько трудов насмарку! Да, плиту можно раздуть… Но нет худа без добра: теперь я отдаю Голема напрокат, когда не хватает двенадцатого еврея для поминальной молитвы…

– Так вы тогда всех двенадцать поминальщиков и слепите, – откликнулся от плиты Филимонов. – И вообще – пустите концепт в серию!

Рабби Лёв грустно улыбнулся:

– Это богатая мысль, молодой Нил. Если бы я мог, я бы весь свой народ заменил големами, которые не чувствуют ни обиды, ни боли, не страшатся самой смерти, равнодушны к изгнанию, лишениям и пыткам, а в огне только крепчают… Да, чайничек непременно китайский… Подарок императора, между прочим! И виной всему происки завистников да интриги союза шабес-гоев…

Костя кашлянул и сказал:

– Шабес-гои – они кто такие? Может, с ними надо побазарить по-мужски?

Рабби рассмеялся.

– Шабес-гой буквально значит «субботний иноверец». От слова «шабад» – суббота… Мы нанимаем этих ребят на один день в неделю. Ясно?

– Да, – обрадованно сказал Костя. – И ещё мне ясно, почему Агапыч в конце тренировки командует: «Шабаш!»

– А итальянцы говорят: «Баста!» – тот же корень! – подхватил старик. – Молодой человек, если не трудно, подкатите моё кресло к столу, будем пить чай с яблочным пирогом… Сами его и порежьте…

Всё было очень мирно и по-домашнему, от чего друзья уже успели отвыкнуть.

Когда крепкий травяной чай был выпит, а вкуснейший пирог съеден, рабби Лёв сказал:

– А теперь займёмся вашим… хлебом. Нил, возьмите письменные принадлежности в верхнем ящике вон того бюро. Так. Несите сюда. Оторвите кусочек пергамента… Не получается?

– Дай-ка я, – сказал Костя. – Я уже работал с пергаментом…

Но его опыт писаря на богатырской заставе, увы, не пригодился – ведь надпись следовало сделать на иврите, а этого языка не знал даже ботан. Зато ботан был сообразительный: он попросил у рабби еврейскую наоборотную азбуку и вскоре выполнил задание.

– Теперь сверните пергамент в трубочку, – сказал рабби. – И попробуйте воткнуть её, что ли…

Костя охнул, заметив, что каравай содрогнулся. Потом из него стали расти маленькие лапки и ножки, прорезался ротик и даже возникли глазки – но не весёлые изюминки Виссариона Глобального, а какие-то мутные, мертвенные буркальца.

Колобок-голем встал на ножки и свистящим змеиным шёпотом произнёс:

– С-слуш-шаюс-сь, хоз-зяин…

И вдруг в уютной келье всем сделалось так страшно и тошно, что Жихарев быстро схватил бывшего Колобка, вытащил из него бумажную трубочку – и хлеб снова стал хлебом…

– Это не наш Виссарион, – сказал богатырь. – Это просто нежить какая-то…

– Недотыкомка, – уточнил побледневший Филимонов.

Рабби Лёв беспомощно развёл руками:

– Это всё, что в моих силах. Жизнь вдохнуть я ещё могу, а вот вернуть душу…

Тут раздался мелкий дробный стук в дверь, и глубокий бас проворковал:

– Нештатная ситуация!

Потом послышался чей-то визг, удар – и дверь дома влетела внутрь, сорванная с крепких стальных петель.

Операция захвата была продумана до мелочей. Должно быть, нападавшие прекрасно знали расклад сил.

Двое стражников сразу устремились к рабби Лёву и встали по обе стороны кресла, скрестив алебарды.

Костя остался в стороне и успел ухватить с лавки Меч Спецназначения – этим воякам вполне хватило бы и ножен…

Но старший группы, усач в парадной кирасе с гравировкой, уже стоял за спиной Филимонова и держал ботана за шею, угрожая кинжалом.

Костя плюнул и бросил меч. Ему споро скрутили руки верёвкой, да ещё каким-то хитрым узлом. Юный богатырь уже знал по былинному опыту, что вырываться и выкрикивать свободолюбивые лозунги при задержании стыдно и бессмысленно. Один бы он мог попытаться уйти. И даже не попытаться, а просто уйти. Но рисковать жизнью ботана не мог… За здешними ребятами перехватить глотку не заржавеет!

– Позвольте! – запоздало вскричал рабби Лёв. – Это мои гости! Вы не имеете права! У меня охранная грамота самого императора! Это произвол!

Старший передал Джульверна своему помощнику и подошёл к креслу. Алебарды встали по стойке смирно.

– Рабби, – поклонился он и прижал руку к сердцу. – Его императорское величество велел передать вам глубочайшие извинения за беспокойство. Только что мы избавили вас, а может быть и наш христианский мир, от страшной опасности…

– Извольте объясниться, полковник фон Бюлов!

Начальник стражи прокашлялся.

– Эти мерзавцы, – заревел он страшным голосом, – эти ваши так называемые гости, с которыми вы тут распивали чаи, на самом деле посланцы нечестивого турецкого султана! Они хотели выкрасть вас и доставить в Стамбул, чтобы вы изготовили для басурман целую глиняную армию! Нехристи пользуются тем, что нынешний Папа Римский какой-то чудной…

Филимонов поймал себя на том, что про чудного Папу он уже где-то слышал, но думать об этом сейчас было некогда.

– Такого не может быть, – сказал поражённый каббалист. – Зачем султану глиняная армия, у него и живых-то некуда девать…

– У нас зря не хватают, – сказал полковник. – Говорю честно, по-солдатски. Видите, как притихли заговорщики? Возразить-то злодеям нечего…

– Зато мне есть что сказать этим юношам. Увы, друзья, до исхода субботы я не могу пойти во дворец, чтобы ходатайствовать за вас. Но суббота, к счастью, не длится вечно. Я уверен, что недоразумение разрешится…

– Можете и не успеть, рабби, – осклабился фон Бюлов.

– Это почему?

– Потому что мне предписано доставить преступников в Подземелье Высокой Науки для опытов. На них наши светила будут проверять эликсиры бессмертия и прочую гадость. Я считаю – это лучше, чем травить несчастных собачек, кошечек, кроликов и даже крыс. Крысы, в отличие от вражеских наймитов, достойны честной солдатской смерти от удара сапогом, а не от подлой отравы. Недаром наши придворные мудрецы называют себя гуманистами…

Бен Бецалель бессильно уронил руки.

Круглый каравай по-прежнему лежал посреди стола, потому что страже было строго указано – в доме каббалиста нельзя ничего трогать, а тем более тырить оттуда! Себе дороже выйдет!

Мученик лженауки

– Ладно хоть Колобок в безопасности, – сказал Филимонов. Их гнали по утреннему городу, уже наполненному торговым, рабочим и празднымлюдом. – А филин-то успел слинять?

С ближайшей крыши донеслось басовитое гульканье.

– Хорош голубок, – проворчал Костя. – Но всё-таки лучше, что он остался на свободе.

– Ну да, – согласился Джульверн. – Будет прилетать к нам в темницу, вскормлённый на воле орёл молодой, а мы станем передавать с ним записки безутешной родне… Герр полковник, а что это за тюрьма, в которую нас ведут?

Полковник фон Бюлов, на счастье или несчастье, оказался словоохотлив:

– Это не тюрьма, а Подземелье Высокой Науки, турецкое отродье! И вскоре ты отведаешь плодов этой науки!

– Да я ни слова не знаю по-турецки, – сказал Филимонов. – Разве что «секир-башка»…

– Все вы так говорите, – проворчал полковник. – Тем хуже для вас, предатели христианской веры! Перед лицом басурманской напасти наш мудрый император Рудольф приказал всем своим астрологам да алхимикам объединиться в одну штрафную роту. И поклялся, что никто из них не получит свободы, пока их чёртова наука не даст реальных боевых результатов! Вот это честно, это по-солдатски! Давно надо было так сделать, умная голова этот его новый советник…

– Какой советник? – сразу встрепенулся Филимонов, потому что болтуна следует потрошить, не отходя от кассы.

– Да этот, как его… Кукко… Вякко… Я полагаю, из финнов он, да башка у него толковая! Хоть и не военный…

– Выследил всё-таки нас, – проворчал Костя.

– А не надо Священную Империю германской нации нехристям продавать! – наставительно молвил фон Бюлов. – Вот тебя, парень, охотно взял бы любой командир, даже и в гвардию. Но нет, ты предпочёл честной солдатской судьбе и честному солдатскому жалованью грязное золото турецкого великого визиря!

– Выходит, что Куковяка нас подставил… – сказал Костя.

– Ну конечно! Станет императорский советник заниматься мелкими доносами! Да нет – доложил о вас ваш же сообщник, печально известный всей Праге проходимец Келли-Ушки-Топориком. Рассчитывал, что заслужит прощение и награду от старины Руди. Как же! Теперь сдохнет в тюрьме, потому что так предсказал ему рабби Лёв. А то, что предсказал рабби Лёв, не в силах изменить даже император. И скажу как честный солдат: и он, и вы заслужили участь подопытных крыс!

Судя по частоте употребления слов «честный» и «солдатский», полковник фон Бюлов явно намекал на необходимость взятки. Тем самым грязным турецким золотом…

Наконец конвой остановился перед сплошной булыжной стеной.

– Завязать глаза шпионам! – скомандовал фон Бюлов, дивясь недогадливости стамбульских наймитов. Ведь так легко избежать мучительной научной смерти: копьё в спину при попытке к бегству – и всё кончено! А золото поделить – честно, по-солдатски…

Но полковник не был до конца уверен в своих людях – вдруг да среди них затесался действительно честный солдат?

…Наконец повязки были сняты.

Костя Жихарев никогда не вращался в академической среде, а вот вундеркинд Филимонов сразу определил: это заседание учёного совета!

Заседавших в огромном зале с низким потолком было не меньше сотни. Одни были одеты в расшитые серебром мантии и островерхие колпаки, другие в рабочей одежде, повязанной кожаными фартуками, третьи вообще выглядели как давешние певцы-студенты.

Вдоль стен стояли столы, на которых громоздились колбы, реторты, перегонные кубы, тигельки, алембики, змеевики и прочие атрибуты Великого Делания – то есть извлечения из окружающей среды Философского Камня.

И разумеется, здесь властвовали страстный дух прогресса, аура неустанного коллективного поиска, флюиды не знающего границ научного энтузиазма, атмосфера всепобеждающего желания познать тайны Вселенной и прочая чепуха, которую обычно городят журналисты в научных обозрениях…

В особенности впечатляли настенные факелы, пылавшие то обычным, то синим, то зелёным огнём.

В общем, фауст сидел на фаусте и фаустом погонял!

Хотя многие откровенно дремали.

Главный фауст стоял за кафедрой и о чём-то горячо вещал. Увидев вошедших, он прижал палец к губам и показал рукой в сторону.

Полковник понимающе кивнул, сделал соответствующие знаки солдатам и арестантам – и почти на цыпочках повёл свою команду в указанном направлении.

В углу зала была просторная железная клетка – вроде тех, что применяются в современных залах суда (большой прогресс по сравнению с мрачным-то Средневековьем!). Прутья надёжно вмурованы в пол и потолок. Под ногами разбросано вонючее сено, а на сене дрыхнет или помер какой-то бедолага, укрытый мешковиной…

Подскочивший местный служитель отпер маленькую дверь, пропустил туда пленников и сейчас же навесил замок – по мнению Кости, несерьёзный.

Жихарев, как бывший узник князя Владимира Красное Солнышко, освоился быстро – снял телогрейку и бросил на солому.

– Хоть не в темноте сидеть, и то ладно, – сказал он и сел.

Учёные мужи зашикали на него – и обратили свой слух к оратору.

А оратор пражский говорил:

– …Ибо сказано в «Иероглифике» Ламбспринка: «В этом лесу есть животное, полностью покрытое чернотой, и если кто-либо отрубит ему голову, то чернота сойдёт с него и он приобретёт белоснежный цвет». Хотите ли вы понять, что это?

– Хотим! Хотим! Давно ждём! Давай рожай! – вразнобой заорали высокоучёные слушатели, сидящие на длинных лавках.

– Чернота называется головой Ворона, которая, будучи снята, немедленно приобретает белый цвет; другими словами, когда тучи больше не возвращаются, тело называют обезглавленным. Таковы его истинные слова…

– В точку!

– Хорошо сказано!

– Кроме того, – продолжал докладчик, – мудрецы также говорили: возьми гадюку, называемую de Rexa, отруби ей голову и так далее, то есть избавь её от черноты. Они также использовали этот парафраз, когда, описывая операцию по умножению Камня, они называли змею гидрой, у которой, если отрубить голову, на её месте тут же вырастут десять. Так сила Камня возрастает вдесятеро каждый раз, как отрубают голову Ворону, то есть его вновь делают чёрным, а затем белым, или, другими словами, заново повторяют растворение, а затем коагуляцию…

От духоты и занимательности доклада Костю неудержимо клонило в сон – тогда как ботан слушал очень внимательно.

Снился Косте и несчастный обезглавленный Ворон, и Король, которого кормят Молоком Девственницы, сваренным в три этапа по пятьдесят дней – так дремлющему у включённого телевизора видится в причудливом искажении то, что несут с экрана.

Время от времени богатырь открывал один глаз, убеждался, что оратор всё ещё продолжает, – и задрёмывал снова.

Финал доклада был довольно шумным.

– Итак, – сказал главный фауст, – я был краток. Тем не менее всё, что вы сейчас услышали, является величайшим секретом всех времён и народов, и поэтому вы все сейчас у меня умрёте!!! Я вас предупреждал!!!

С этими словами оратор бросился на кого-то в первом ряду и начал бедолагу душить – насилу оттащили и угомонили учёного.

– Во психи, – сказал Костя.

– Обычная полемика, – пожал плечами ботан.

Потом на кафедру зашёл другой докладчик – судя по молодости, кудрям и завыванию, поэт:

Кто истинной науки ищет

И знания правдивого металлов,

Того, как превращать один в другой

И трансмутировать их верно,

Тот должен уяснить весь путь,

Какой они проходят в недрах:

Возникновенье их и созреванье

В глубоких шахтах под землёй…

– Нескладушки, – шепнул Костя. – Куковяка наш и то лучше умеет…

– Вероятно, подстрочник, – откликнулся ботан. – Зато, пока они всю эту хрень перетирают, на нас не ставят опыты…

А Жихарев уже и забыл, что он тут всего лишь лабораторная белая мышка. Ему-то снилось, что он Красный Лев и его запихивают в Философское Яйцо с целью подвергнуть Алхимической Свадьбе…

Разбудил богатыря ботан – тычком в бок.

– Смотри, кто на трибуне!

– А кто? Сам Мерлин, что ли?

– Нет! Там китаец! У них, оказывается, было и межконтинентальное сотрудничество!

И точно: место за кафедрой занял старичок с реденькой бородкой, в алом шёлковом халате и в чёрной шапочке с золочёным шариком на верхушке.

– …Но если адепт стремится вознестись на небеса, ему следует поститься сто дней, год воздерживаться от употребления в пищу злаков и принять один лян раствора. Тогда непременно он вознесётся к бессмертным.

– Ну ясное дело – вознесётся! При такой-то диете! Только зачем так долго ждать, мастер? – спросил кто-то.

Старичок торжествующим взглядом обвёл аудиторию.

– Существует также ещё более совершенный метод приготовления золотого раствора, приносящего великую радость, – объявил он. – Нужно взять золотой раствор и одну меру водяного серебра-ртути. Эти вещества надо смешать и затем нагревать в течение тридцати дней. Потом положить эту смесь в сосуд, сделанный из жёлтой глины, и добавить в него глину «шесть-один», затем запечатать сосуд и нагревать на сильном огне. Греть следует шестьдесят часов. Тогда смесь превратится в эликсир. Если принять пилюлю этого эликсира с маленький боб величиной, то быстро станешь бессмертным…

– Сообщал уже! Мы и этой пакостью подопытного накормили!

– Он вторые сутки спит!

– Или уже не спит, а того… стал бессмертным…

– Да нет, пациент попался на редкость выносливый. Что мы только на нём не пробовали! Даже самому страшно!

– Господа, господа, мы ищем панацею или оружие массового уничтожения?

– А какая разница?

– Эй, ребята в вольере, проверьте там вашего соседа – не сдох ли? Ткните его чем-нибудь!

Костя Жихарев поднялся в полный рост и оттуда посмотрел на учёного гуманиста.

– Тебе надо, – сказал он веско, – ты и ткни.

После чего уселся на своё место и закрыл глаза.

Но тут же распахнул их – так пронзительно взвизгнул Филимонов.

Богатырь и сам чуть не взвизгнул, потому что было из-за чего.

С вороха соломы поднялась, пошатываясь, жуткая личность, одетая в мешок с прорезанными для головы и рук дырками.

Это, несомненно, был Василий Буслаевич Буслаев – но как он переменился!

То ли на ушкуйника так подействовала борьба за недолгое счастье английского народа, то ли опыты здешних имперских гуманистов – но он утерял все свои алые одежды и утратил такой же цвет лица, как и мордастость в целом. Благородно бледен был ныне Васька, и бледность эта отливала металлом, словно под кожу дебоширу впрыснули ртуть или выкрасили физию серебрянкой.

Зато глаза стали ярко-красными и такими безумными, что Джульверн спрятался за спину Кости, да и самому Жихареву тоже очень захотелось укрыться за чью-нибудь спину, только таковой не нашлось.

А из шеи у Васьки торчала какая-то трубка.

Но герой новгородского эпоса даже не поглядел на недавних противников. Он заревел, словно последний мамонт на земле, и, вцепившись в прутья, стал их раскачивать.

Алхимики явно ожидали какого-то другого эффекта.

– Вагнер, это ведь вы должны были поставить дикарю на ночь клистир из макового молочка?

– Нет, маэстро! Обычно клистир ставит Кафка, а Кафка нынче отдыхает!

– Позовите стражников!

– Он перевозбуждён! Несите ведро с бромом!

– Куда подевался Фукс?

– Продолжаем, продолжаем симпозиум, коллеги!

– Никакой паники!

И верно – без всякой паники и худого слова Буслай выдавил из потолка и фундамента два прута (теперь они больше напоминали огромные железные скобки) – и боком вышел из клетки. Он уже обходился без костыля – разве что чуть прихрамывал. Скорей всего и перелома-то не было – Костя же не зверь.

Прутья Буслай взял в обе руки и нехорошо, как-то по-кинг-конговски, поглядел на столпившихся полукругом гуманистов.

– Вася добрый, Вася гут… – безнадёжно пискнул кто-то из фаустов.

– Вася сейчас кушать ням-нам, Вася пить, Вася спатеньки! – поддержал коллегу другой магистр-бакалавр и показал Буслаю большую кожаную флягу с черепом и костями.

– Они его тут на местной наркоте держали, – сказал Косте Джульверн. – Да, видно, последнюю дозу слишком разбодяжили, вот его и ломает… Коррупция в научном мире!

Но ломало ли Васю – неизвестно, зато сам Вася учинил здешней науке хорошую ломку!

Ломами послужили всё те же прутья клетки.

Смыться из зала адепты Царского Искусства не могли – видно, император держал их на строгом режиме. А допекли они Буслая своим научным любопытством изрядно!

– Давай к двери – и ходу, – скомандовал Костя. – Пусть Васька сам с ними разбирается. А стражников беру на себя…

Причём взять стражников на себя ему пришлось тут же, перед дверью. Два усача в шлемах, кирасах и с алебардами ворвались в зал, привлечённые шумом.

– Это ты безобразишь? – заревел стражник на богатыря и замахнулся своим оружием.

– Оставь парня, Густав, – сказал другой стражник. – Видишь – дикарь из Тартарии поломал-таки свою клетку! Но связываться с ним у меня пока нет желания. Вот поубивает он тут человек пять, как в прошлый раз, успокоится – и мы возьмём его голыми руками…

– Голыми так голыми, – охотно согласился Костя и вырвал алебарды у одного и другого. – Теперь мечи попрошу, – добавил он.

– Мы ведь, господа, и сами-то будем дикари из Тартарии, – представился ботан. – А ключ от двери пожалуйте сюда…

Кажется, до стражников не сразу дошла суть событий – они, раскрыв рты, смотрели, как бушует новгородский ушкуйник.

Васька между тем, орудуя железными скобками, загонял своих мучителей-гуманистов в вольер. Многие, сообразив, к чему дело идёт, предпочли скрыться туда добровольно, а недогадливых Буслай подбодрял молодецкими ударами по хребтинам.

– Открывай дверь, – сказал Костя. – Будем прорываться, пока им не до нас… Эй, вы, служивые, – давайте-ка тоже в клетку!

– Вместе со штатскими?! – возмутился было тот, которого звали Густав, но богатырский пинок убедил солдата не быть столь щепетильным в вопросах чести.

– Костя, – сказал Филимонов. – Убежать мы успеем, но у меня возникла одна гениальная идея…

– Свернут нам буйны головы с твоими идеями, – вздохнул Костя и толкнул разоружённых стражников в сторону клетки, где бедняг встретил торжествующий новгородец. – Видно, всё-таки придётся мне с Васькой Буслаем переведаться…

Васька повернулся в их сторону и устремил на друзей свой огненный взгляд.

– Он здорово похудел, – заметил ботан. – Да и под кайфом. Справишься.

Но Буслай бросил свои страшные ломы и заревел по-медвежьи:

– Наши! Святая София, наши! Родненькие! Как же я тут без вас намаялся! Истинно говорят: на чужой сторонушке рад своей воронушке! А тут вместо немцев взаправдашние люди!

И, широко расставив лапищи, побежал к стоящим у двери Жихареву и Филимонову.

– Братцы, обнимемся по русскому обычаю!

– Самопалы где? – хмуро спросил Костя и для верности изобразил огнестрельное оружие с помощью указательного и большого пальцев.

Васька опешил. Вот так землячок!

– Опоили меня нехристи, – забормотал он и потупил пылающие очи. – Дурман-травы в мальвазию набуровили…

– Ладно, за потерю личного оружия дома будешь ответ держать, – смилостивился богатырь. – А сейчас поступаешь в моё распоряжение…

Генеральский сын хорошо знал, как завоевать командирский авторитет!

Нил Филимонов не был генеральским сыном, но тоже кое-чего стоил.

– Внимание! – заорал он изо всех сил. – Извольте молчать, иначе прикажу дикарю из Тартарии перегрызть всем вам глотки! Это не побег! Повторяю: это не побег! Это захват заложников!

Стокгольмский синдром в пражском подвале

…Слово сие журналисты замызгали и обесценили до невозможности.

Отключили в доме горячую воду – пишут, что жильцы стали заложниками теплоэнергетиков и т. д.

Продают в магазине просроченные продукты – значит, покупатели стали заложниками недобросовестных и т. д.

Нечем заправить самолёт в аэропорту – пассажиры стали заложниками монополистов и т. д.

Результаты выпускных экзаменов приводят в ужас – школьники стали заложниками реформы и т. д.

Идёт на сцене бездарный спектакль – зрители стали заложниками и т. д.

Грянет над городом внезапная гроза – граждане стали заложниками метеорологов…

А на самом деле заложники – люди, которые в любую минуту могут погибнуть. И это намного страшнее, чем остаться немытым, запоносить от прокисшей сметаны, опоздать на симпозиум или провалиться на экзамене. Другая шкала ценностей…

– …Джульверн, ты спятил? – сказал Костя. – Какие заложники могут быть в эти… эти…

– Эти жестокие времена, – закончил ботан. – Ты прав. Жизнь человеческая тогда ничего не стоила, согласен. Но только не в нашем случае…

Филимонов словно всю жизнь только тем и занимался, что заложников захватывал.

И немудрено: ведь заложников захватывают нынче в каждом втором фильме или сериале! Кое-что из показанного соответствует действительности. Да и жизнь, к сожалению, даёт подобные примеры. Так что было ботану время навостриться!

Сначала он узнал у стражников, скоро ли будет смена караула. Причём спрашивал каждого по отдельности. Солгать под наблюдением горящих и голодных очей ушкуйника служивые не посмели. Кроме того, за дверью, на посту, были прикреплены к стене здоровенные песочные часы – не вывешивать же ради тупых вояк дорогущие механические!

Времени было достаточно.

Потом Филимонов велел участникам псевдонаучного симпозиума выходить из вольера по одному и, сидя за столом, проводил краткий опрос:

– Имя?

– Фома из Кицбюэля, мой господин.

– Тема исследований?

– Греческий огонь.

– Результаты?

Фома замялся.

– Это тайна, мой господин. Государственная и военная тайна.

– Ну, судя по тому, что тебя ещё не повесили, результаты как минимум обнадёживают. Иди направо. Следующий! Имя?

– Никанор Марселец, ученик самого Николя Фламеля!

Кто-то выкрикнул из вольера:

– Врёт, проклятый паффер! Фламель давно умер!

– Протестую! Это для бездарностей и шарлатанов он умер, – сварливо бросил тощий и обросший щетиной Никанор. – Для подлинных адептов Великого Делания гениальный Фламель бессмертен!

– Понятно, – сказал Нил. – Ступай налево. Следующий! Имя?

– Оно секретно, монсиньор.

– Почему?

– Потому что меня по всей Европе разыскивают венецианские шпики. Я лучший стеклодув нашего вре…

– Достаточно, мастер. Причина уважительная. Кого попало искать не станут. Направо. Следующий! Имя?

– Иоганн из Дюссельдорфа, мой господин.

– Тема исследований?

– Я изобрёл laterna magica, мой господин.

– А! Волшебный фонарь! Отлично. Направо. Следующий!

– Алекс Юстас Мюллер из Шелленберга, мой господин.

– Тема исследований?

– Порошок бессмертия из кишок зеркального карпа, мой господин!

– Хм. Порошок из кишок… Впечатляет! Налево! Следующий!..

– Бруно из Брно, пан начальник.

– Тема?

– Настойка, могущая заменить краску индиго, пан начальник.

– Хорошо. Значит, будут у народа синие джинсы. Направо!.. Следующий!

– Фридрих Доппелькюммель, мой господин.

– А! Вы тот самый Фриц, который учился с принцем Гамлетом?

– Совершенно верно.

– Ну и каким он был, принц Гамлет?

– Так себе студент. Только за громкий титул и терпело его университетское начальство. Вечно у меня сдувал курсовые. А диплом за него писали Розенкранц и Гильденстерн. Вот потому он их впоследствии…

– Понятно. Герр Доппелькюммель, непременно напишите мемуары. Обязательно! Ступайте направо…

Имена и профессии Джульверн записывал на листе пергамента, причём не боясь хроноклазма, делал это обыкновенной шариковой ручкой, прятавшейся до того в телогрейке. Не ковыряться же с перьями!

Костя при этом сидел на том же столе и не мог понять, для чего ботан устроил это действо, но постепенно понял.

Филимонов уверенно отделял настоящих мастеров и изобретателей – стеклодувов, кузнецов, механиков, металлургов, изготовителей пороха, фармацевтов и вообще дельных людей – от явных безумцев и наглых шарлатанов, именуемых в те времена пафферами.

Богатырь, сам работавший подмастерьем у кузнеца Людоты (того самого, из учебника истории), дивился тому, как много знали и умели люди к концу шестнадцатого века!

Он даже позволил себе вписаться в допрос, когда услышал от кузнеца-француза, что «в моче рыжеволосых ребятишек орудия закаливаются много твёрже, чем просто в воде»:

– А разве для этой цели не используют мочу трёхлетнего козла? Я тоже учился у настоящего мастера!

Весёлый рыжий француз ответил:

– Брать козла напрокат дорого. Выдерживать его три дня в бочке голодом – терять время. Чтобы потом накормить бодучую скотину папоротником, придётся идти в лес, кишащий разбойниками. Да мне проще детишек настрогать!

Ботан поглядел на Костю с уважением и отослал весельчака направо.

Мастеров и умельцев нашлось немало.

Увы, психов и проходимцев было больше.

– Этих мы кормить не будем, – загадочно сказал Джульверн. – Это балласт.

Василий Буслаев меж тем зорко бдил, чтобы заложники не переговаривались между собой. Такие попытки он пресекал без всяких слов.

Напоследок Костя сказал Филимонову:

– А что с китайцем делать будем? Что-то я тревожусь – вдруг дедушка из Шаолиня? С виду тихий-тихий, а потом… Не прибить же его для профилактики!

– Ты прав, – озабоченно сказал Джульверн.

Он встал и сам подошёл к старичку, скромно пристроившемуся в самом конце очереди.

– Прошу прощения, сэнсэй, – сказал он.

– Сюцай, господин длинноносый… э-э-э, – робко поправил китаец.

– Конечно! Сэнсэй – это же по-японски. Длинноносый варвар ещё раз просит прощения, сюцай. Вы выйдете из подземелья в первую очередь.

– Ничтожный Лю Седьмой хотел бы разделить участь всех остальных учёных длинноносых, – поклонился китаец.

– Ответ благородного мужа! Но вы мне нужны, сюцай, – сказал ботан, – чтобы передать моё послание императору Рудольфу. Вас к нему наверняка допустят…

После чего всех, отошедших налево, очень вежливо попросили вернуться в вольер и не рыпаться.

Наконец Джульверн усадил на лавки мастеров и спросил:

– Коллеги, нравится ли вам императорская затея – собрать вас всех вместе?

– Император не виноват, – угрюмо сказал красильщик из Брно. – Мы любим нашего чудака Руди. Наверняка он ничего не знает. Всё дело в новом советнике…

– Из-за него нас оторвали от дела!

– Из-за него мы разлучены с семьями!

– Из-за него наши ученики и подмастерья без присмотра такого напортачат!

– Из-за него мы зря просиживаем штаны и слушаем всякий вздор!

– Из-за него нас кормят баландой и фальшивыми сосисками из фасоли!

– Пивечко курвы-стражники разбавляют! – с большим душевным надрывом выкрикнул явный чех.

– Мы положим этому конец и поставим советника на место. Вы поможете мне, друзья?

– Со всем старанием, мессир!

Филимонов сказал ещё несколько слов, после чего господа профессионалы разошлись по своим мастерским и лабораториям, расположенным в коридорах, отходящих от конференц-зала.

Шарлатаны и фаусты глядели им вслед с тоской и завистью.

А ботан сказал богатырю:

– Вот видишь – ещё песок в часах не высыпался, а у заложников уже возник стокгольмский синдром.

Погуглите… а что делать, если из названия «Яндекс» невозможно образовать производные? «Пояндексируйте»?

Заодно узнайте, что такое «шарашка».

О, четверг!

…Китайского сюцая отправили с посланием в сопровождении стражников. Ботан даже выкинул им вслед алебарды и мечи – зачем парням лишние неприятности?

Потом Филимонов отправился в обход своих новых владений, а Костя и Буслай сели за стол. Василий прихлёбывал якобы (или в самом деле) разбавленное пиво и взахлёб же рассказывал долгожданному русскому собеседнику о своих подвигах. Говорил он сбивчиво, путано, то и дело перескакивая с эпизода на эпизод. Костя терпеливо переспрашивал и уточнял, пока не вытянул из новгородского озорного гуляки всю возможную информацию о прошлых похождениях и нынешних мучениях. Туго же Васе пришлось под опекой злодеев в черных мантиях – они его разве что серной кислотой не поили!

Выходило, что восстание Куковяка всё-таки поднял, причём подробности были весьма странные: бунтовать они начали против легендарного короля Артура, а подавлял мятеж вполне реальный Вильгельм Завоеватель.

Мужиков, как водится, развешали вдоль дорог, а зачинщики благополучно ушли разбойничать в леса, где и дождались вскоре времён Робин Гуда и короля Ричарда.

– Мы, Костя, чуть-чуть не успели вас тогда выручить, – говорил Буслай. – На самую малость опоздали. Выскочили на поляну – а там уже пусто. Только разбросанное кострище да жареный поросёнок валяется на траве. Лихо вы этих зелёных охотничков разогнали! А за то, что оставил под дубом мой червлёный вяз, – особое спасибо. Не раз он мне ещё пригодился! Чуял, поди, братка, что Василий-от Буслаевич непременно на выручку своим придёт! Русское сердце – оно вещее! А за ногу зашибленную я на тебя уже не в обиде. Да ведь кабы не вы…

Ох и погуляли мы вволюшку по доброй старой Англии! Узнали лорды чопорные да купцы скаредные, сколь тяжка десница Господина Великого Новгорода! Научили мы их нашему кулачному бою!

А потом патроны кончились, зато началась в моей дружине великая смута…

Васька махнул рукой и приложился к кожаной кружке, а потом стал рассказывать, что ушкуйники его разбежались по здешним вдовушкам, поклявшись друг дружке снова сойтись «на будущий год у паперти Святой Софии Новгородской».

– Ну а мы с Куковякой угнали лодочку – и на материк. Свой своему поневоле брат! Он за меня держался, а я за него. Вот, думаю, друг-то верный, на всю жизнь! Все страны прошёл, все обычаи знает, а уж как складно бает! С Ефрем Ермилычем не пропадёшь!

– Да уж конечно, – вздохнул Костя. – На себе испытал такую дружбу. Остался из-за него в чистом поле гол как сокол…

– А мне-то откуда было знать, что он коварный изменник? – всплеснул могучими руками новгородец. – Мы же всё делили пополам, хотя делить было, в общем, нечего. Оказалось, что и без нас хватает в окаянной Европушке и разбойников, и адвокатов, и скоморохов…

Далее последовала трудная повесть о скитаниях, лишениях и злоупотреблениях. Кончилось тем, что Куковяка придумал водить Ваську с ярмарки на ярмарку, выдавая за дикаря из дикой Тартарии. Для этого бывшему первому городскому щёголю Буслаю пришлось не бриться, не мыться и волос не чесать… Бр-р! И собирали-то сущие гроши…

– … А потом пришли мы сюда, в чехи, к римскому кесарю. Напоил меня злодей Куковяка в кабаке, да и продал на опыты учёным людям. Жил я тут, аки дикий зверь в клетке, ничего не соображая, словно бы во сне. Кормили меня мучители и камнями, и глиной, и ящерицами зелёными – думали, подохну. Ну да в русском брюхе долото сгнило! Так я уже сам себе смерти начал желать, когда в башке светлело. И вдруг ваши голоса услыхал… Да, мы, русские, своих не бросаем. Воскресили вы меня к новой жизни…

Богатырь уж не стал огорчать ушкуйника, не сказал, что попали они в подземелье вовсе не ради него.

Тут как раз вернулся Джульверн. Ботан радостно потирал руки, заляпанные и обожжённые химикатами.

– Рядовой Буслаев! – объявил главнокомандующий Жихарев. – Умыться, почистить зубы и отдыхать! К ночи разбужу, будете дневальным!

(Да, дневальный – он и ночью дневальный. На таких вот парадоксах армия и держится!)

Васька охотно побежал выполнять команду.

– Чего тут только нет, – сказал Джульверн. – Даже воду сюда провели… От жажды не умрём! Я велел сделать запас.

– Вода – это плохо, – угрюмо сказал Костя. – Не будут они с нами договариваться, а утопят всех, как котят.

– Побоятся, – сказал ботан. – Мы ведь с тобой держим в кулаке всю здешнюю оборонку, ювелирку, чеканку монет и промышленное производство. Всю научно-техническую элиту. Для государства таких людей потерять – это всего лишиться, а на носу война. Она в Европе всегда на носу…

– И всё равно, – проворчал Костя, – не нравится мне твоя затея с заложниками. Ведь кто так поступает? Только бандиты.

– Не скажи, – возразил ботан. – А как же борцы за свободу?

– Убийцы они за свободу, – сказал Костя. – А мы теперь вровень с ними становимся… Нужно было тупо бежать и не мудрить.

– Но ведь тупо бежать неинтересно, – сказал Джульверн. – А теперь мы тоже войдём в легенду, не хуже прочих. Тут, в подвале, пороха и прочих компонентов хватит, чтобы весь город поднять на воздух!

Историю последней войны генеральский сын знал неплохо, не по учебникам.

– Даже гитлеровцы Прагу не взорвали, – сказал он. – И наши освобождали аккуратненько так, щадили красоту. А мы поднимем на воздух?

– Ну, это уж на крайняк, – сказал ботан. – Ведь какая у нас главная цель? Живыми вернуться домой и выручить своих родных. Любой ценой. Я правильно понимаю?

– Правильно, – сквозь зубы сказал богатырь. – Только от этой правильности не легче. Видишь – что-то не торопится пока твой Рудик с ответом!

– Император Священной Римской империи германской нации – не хвост собачий, – сказал Филимонов. – Там ведь протокол, церемонии всякие. Тем более что и отправили китайца. Да и не привыкли они к таким экстремальным ситуациям. Пока найдут переговорщика, пока созовут государственный совет, пока соберут выкуп… Скоро только кошки родятся!

Косте только и оставалось, что вздыхать и сомневаться. Самое тяжкое испытание в жизни – выбор…

– Вот что, – сказал он наконец. – Отставить переговоры. Выпустим всех – и будем прорываться!

– А людей погоним впереди себя живым щитом? – сказал Джульверн. – Под огонь из мушкетов?

– А что, разве уже есть мушкеты? – растерялся Жихарев.

Неизвестно, на что решился бы богатырь, но тут в потолок постучали.

Вернее, грохнуло так, словно кто-то на поверхности решил заколотить в землю огромную сваю, да наткнулся на кирпичный свод.

Потом ударило ещё раз. И ещё. И ещё.

Встревоженные мастера повыскакивали из своих келеек и стали вопросительно глядеть на Джульверна. А что он мог им сказать?

Полетели первые кирпичи, и все, кто был в зале, невольно отпрянули к стенам.

Обитатели вольера никуда отпрянуть не могли и поэтому просто вопили от страха так, что проснулся недовольный Буслай. На грохот он не обратил никакого внимания, а вот крикунов приструнил по-своему.

А Костя Жихарев даже облегчённо выдохнул – вот сейчас всё само собой и определится… Потолок рухнет, и всему…

Кажется, император нашёл самое простое решение проблемы!

Но из дыры в потолке сперва показались огромные глиняные ступни, похожие на утюги, потом глиняные же ноги и, наконец, их обладатель целиком.

Друзья сразу поняли, что перед ними знаменитый Пражский Голем, хоть и не видели старинного чешского кинофильма.

Как и в фильме, страж гетто был похож на коренастого столичного ремесленника, обстриженного под горшок. А физиономия была глупая-преглупая – должно быть, чтобы не стал умничать и своевольничать.

Но если явился Голем – значит, у его хозяина закончилась наконец мучительно праздная суббота.

Так что ещё поживём…

И мастера, и шарлатаны недовольно зашумели:

– Надо же – нехристи уже и до нас добрались!

– Распустил император своего любимчика!

– Ой, братья, он сейчас как пойдёт нас пинать, топтать…

– Давно надо было повесить старого дурака!

– Выжечь змеиное гнездо с конфискацией!

– Изыди, идол иудейский! Заклинаю тебя именем Асмодея и Астарота, Бегемота и Автобота, Бельфегора и Киркегора!

– Колосс-то, братцы, на глиняных ногах! Тащите кувалды! Разнесём болвана в черепки, а потом и до хозяев доберёмся!

– Чтобы ихним духом в городе и не пахло!

– Чуму разносят!

– Детей похищают!

– Спички воруют!

– Дома не ночуют!

И орали-то, между прочим, не тёмные религиозные фанатики, а передовые люди своего времени, гуманисты…

Голем сделал шаг в сторону – и храбрецы снова бросились подпирать стены.

Костя воспользовался моментом и возгласил унаследованным от отца командирским голосом:

– Смир-рно! Совсем распустились! Личному составу молчать, ждать моих распоряжений и бояться дикаря из Тартарии! Я вам покажу кувалду в сто пудов!

Из пролома в потолке выпала верёвочная лестница.

– Вылезай первым! – велел Костя ботану. – Потом пойдут остальные. Мы с Буслаем будем прикрывать…

Джульверна не пришлось просить два раза, он взялся было за бамбуковую перекладину – но тут чуть не на голову ему вынесло из дыры ногами вперёд давешнего китайца.

Филимонов всплеснул руками.

– Почтенный сюцай! Как вы здесь очутились?

Лю Седьмой отряхнул шёлковый халат с драконами, снял с головы шёлковую шапочку и об колено выбил из неё пыль. Потом лукаво поглядел на ботана и сказал:

– Позволять молодым людям делать глупости – значит, нарушать установления Неба. Вэйскому павлину никогда не догнать курицу из Фучжоу. Один совершенномудрый – тонкая былинка на ветру, двое совершенномудрых – надёжная опора державы. К счастью, в этом городе нашёлся и второй…

Точно – из дыры возникли бледные ноги в домашних тапочках.

Солидный рабби Лёв сильно уступал китайцу в физической подготовке, он кое-как спустился вниз. Халат на каббалисте был полосатый, а на голову он нахлобучил огромную шапку с опушкой из рыжего меха.

Потом вся компания уселась за столом, а Голем остался стоять, как чучело медведя с подносом в старинном ресторане.

– Шалом! – сказал рабби Лёв. – Рад видеть своих гостей в добром здравии. Я сидел и ломал голову, как бы вас выручить. Благословенная суббота всё не кончалась. Но на помощь мне, бестолковому носатому варвару, пришёл рабби Лю. И стоило ему произвести несколько телодвижений…

– О, не преувеличивайте моих заслуг, почтенный. Я всего лишь применил древнюю стратагему, которая называется «Принуждение субботы к преобразованию в четверг»…

– И таки стал четверг! – восторженно подхватил каббалист. – Я тут же проверил по календарю. Потом достойный китаец познакомил меня с экзотическим методом гадания на стеблях тысячелистника, и вышло, что тигр не в силах пересечь уже горный поток, а вас следует удержать от противоправных действий…

– Так ты, старая… – ботан помотал башкой и опомнился. – Так вы, почтенный сюцай Лю, не передали императору моё послание?

Китаец пожал плечами, и рабби Лёв ответил за него:

– Да как же мой восточный друг мог вложить в августейшие длани ваш ультиматум, если на дворе минувший четверг и Его Величество ещё не вернулся с лечения из Карловых Вар?

– А стражники? – вспомнил Костя. – Густав и этот…

– А ваши стражники ещё и не заступали на пост, – сказал каббалист. – У них же сутки через трое…

– Ничего не понимаю, – растерянно сказал Костя.

– Только глупец старается понять, – утешил богатыря восточный алхимик. – А совершенномудрый берёт и пользуется.

– В смысле – не парься, Костян, – перевёл Джульверн с древнекитайского.

– А как же они, – не унимался богатырь и показал рукой в сторону обитателей Подземелья Высокой Науки.

Гуманисты, мастера и шарлатаны тоже пребывали в недоумении. Опасаясь репрессий, они не позволяли себе выкриков, только глухо роптали, и в ропоте этом явственно различались слова «четверг» и «суббота».

Только Василий Буслаев, один из всех, был по-настоящему спокоен – он добрался до ведра с крепкой настойкой брома, и теперь ему всё было, как говорят в простом народе, deep purple, то есть глубоко фиолетово.

– За этих длинноносых учёных можно не беспокоиться, – сказал Лю Седьмой. – Они разойдутся по домам и вернутся к прежним трудам…

– Так их же опять сгонят сюда! – сказал Костя.

– Нашёл о ком жалеть! – хмыкнул Джульверн. – Они нашего Буслайчика чуть не замучили своими экспериментами. Доктор Менгеле не на пустом месте взялся!

– Так кузнец, например, сто пудов его не мучил, – возразил богатырь. – Не все же здесь такие… И что будет, когда вернётся император?

– Ой, молодые люди, неужели мы об этом не подумали? Уж постараемся, чтобы Его Величество решил, что ему приснился длинный дурной сон. Он почешет в августейшем затылке и скажет: «Это надо же было так набраться!»

– А Куковяка? Он же ему напомнит!

– Вот он где уже у меня, ваш Куковяка! – воскликнул каббалист, вытащил из-за пазухи стеклянный пузырёк и протянул Косте. – Достал меня виршами своими ваш Куковяка не хуже грядущего поэта Бродского! Унесите его подальше с глаз моих, вашего Куковяку!

Костя принял пузырёк, поднёс к глазам и увидел, что внутри мечется крошечная фигурка скомороха и доносится что-то вроде пчелиного жужжания. Богатырь приложил к стеклу ухо и услышал:

– …Не сумели ни чекисты и ни нацисты, а обманом одолели китайские сионисты! Теперь может видеть любой дикобраз, какой светильник разума здесь, в бутылке, угас! Какой тут умолкнул веселия глас! Какой затуманился глаз-ватерпас! И это на Руси уж не в первый раз! Освободителю своему обещаю заранее, что выполню три его желания. А разойдусь, так и все четыре – только не просите меня о московской квартире. Ночь, улица, фонарь, ипотека – вот что губит русского человека…

И ведь даже не запнётся, окаянный!

Костя осторожно спрятал стеклянную тюрёмку с трикстером в потайной кармашек Святогоровых штанов.

– А… как это вы его?

– Ничего особенного, – улыбнулся Лю Седьмой. – Достаточно просто указать человеку его истинный масштаб и место…

– А кормить его нужно? – спросил Костя.

– Только не после полуночи, – сказал сюцай.

– Вот теперь у нас есть и проводник через Смородину, – сказал Филимонов. – Так что можно обойтись…

Богатырь крепко ухватил ботана за руку.

– Нельзя обойтись, понял? Даже и не думай!

– Не ссорьтесь, юноши, – сказал китаец. – Я знаю, что вас, Костя, соединяет с неким сферическим существом мистическая связь, доставшаяся вам от далёкого пращура. Я хорошо знал и Жи Хана, и его восхитительно круглого спутника. Не раз вместе с ними смотрел и в лицо опасности, и в чашку с персиковым вином. Могу ли я не помочь одному старому другу и потомку другого старого друга?

– Так чего мы тут высиживаем? – вскричал Костя и освободил руку Джульверна. Тот поморщился и стал растирать бицепс.

– Нам некуда торопиться, – сказал рабби Лёв. – Ведь ещё продолжается прошлый четверг. Кстати, можно уже начинать эвакуацию…

– Рядовой Буслаев! – гаркнул богатырь. – Ко мне!

Новгородец, блаженно улыбаясь, выслушал распоряжения и выстроил своё немалое стадо в очередь к верёвочной лестнице. Сейчас он был слишком благодушен, чтобы опускаться до физической мести мучителям-гуманистам.

Самая короткая дорога

…Они снова сидели в кабинете старого каббалиста за рабочим столом. На столе лежали меч, богатыристика в кожаном тубусе и злополучный Колобок на белоснежной салфетке.

В углу похрапывал, подложив под голову Костину телогрейку, новгородский патриций Василий Буслаев – не бросать же соотечественника в чужом городе!

А на мраморном бюсте какой-то античной дамы в шлеме дремал Кузьма-Демьян в голубином оперении.

– Спасибо, что сохранили наше добро, достопочтенный, – сказал Джульверн. – И нашего стража приютили.

Хитро улыбаясь, рабби взял меч и… свободно вытащил его почти полностью, после чего мгновенно задвинул назад в ножны. Потом передал оружие китайскому мудрецу.

Сюцай Лю Седьмой в точности повторил действия каббалиста.

– Как же так? – растерянно сказал Костя. – А почему мне…

– И даже мне… – встрял ботан.

– Думаю, меч подчиняется лишь тому, кто не склонен пускать оружие в ход, – сказал китаец. – Только достигший определённой степени совершенства сможет обнажить его в случае крайней надобности.

– Учиться надо! – сказал рабби – точь-в-точь как Семён Ароныч. Он даже палец поднял, как директор школы.

– А как же – «Без нужды не вынешь»? – спросил зловредный ботан.

– А разве юношество уже не нуждается в воспитании? – ответил вопросом на вопрос каббалист.

– А как же – «Без славы не вложишь»? – не унимался Джульверн.

– Но разве мы не достигли желаемого результата? – сказал рабби. – А всякая там слава, шмава…

Он махнул рукой.

Лю Седьмой меж тем тщательно осматривал чайничек для заварки.

– Вас обманули, дорогой коллега, – сказал он. – Это вовсе не сосуд времён Жёлтого Императора, как гласят знаки на фарфоре. Это массовое производство эпохи Тан. Новодел, можно сказать…

– Дорог не подарок, а благорасположение августейшей особы, – невозмутимо ответил рабби Лёв.

– Зато сейчас вы попробуете настоящую заварку, – сказал сюцай и достал из рукава шёлковый мешочек.

Мудрецы явно никуда не торопились. Странное дело, ведь, казалось бы, это у молодёжи времени хоть отбавляй, а в почтенном-то возрасте его берегут!

Тем не менее друзья ёрзали от нетерпения на лавке, а свои чашки с драгоценным чаем Лю Седьмого опорожнили залпом, обжигаясь и фыркая.

Рабби, смаковавший напиток, осуждающе покачал головой.

Китаец взял кожаный футляр и похлопал им по руке.

– Не зря среди достоинств молодого героя, перечисленных в этой похвальной грамоте, не значатся ни терпение, ни выдержка, – сказал он. – Сказано же: «Если хочешь что-нибудь поймать – сначала отпусти»…

– Да я понимаю, – сказал Джульверн. – Я знаю, что времени у нас вагон, только…

– Ой, ой, ой, – сказал каббалист. – В такие минуты даже мне, битому, старому, заезженному персонажу, хочется стать реальным живым человеком. Хотя исторический Лёв бен Бецалель наверняка был жутким ортодоксом и занудой, чтившим день субботний со всем возможным тщанием…

– Про зануд и ортодоксов не слагают легенд, рабби, – сказал Филимонов.

– Такой молодой и такой льстец, ай, ай, ай, – покачал головой каббалист. – Впрочем, действительно пора определить судьбу бедного хлебного голема. Доставайте свои гадательные палочки, уважаемый китаёза…

– Сейчас, досточтимый большеносый варвар, – откликнулся сюцай.

– А вы, молодые люди, пройдите на кухню, – сказал рабби. – Можете взять там с полки по пирожку… Даже по два пирожка!

– Таинства книги «И Цзин» могут повредить вашему неокрепшему разуму, – пояснил Лю Седьмой.

…Пирожки на полке истребились как-то незаметно.

– Засада, – сказал Костя. – Опозорились, словно с голодного острова приехали…

– Ничего, – ответил ботан. – Неизвестно, когда придётсяперекусить в следующий раз. А Голем ему новых настряпает…

Глиняный болван, застывший у печи, действительно начал двигаться: взял с подоконника корчагу с тестом, скалку – и начал орудовать на столе, предварительно посыпав столешницу мукой.

– Хозяюшка ты наша керамическая, – сказал Джульверн. – Комбайн ты наш мультипрограммный…

Но тут их позвали в кабинет.

– Молодые люди, – сказал каббалист. – У меня, как обычно, две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

– Как обычно, с хорошей, – сказал Джульверн.

– Вашего вожатого можно исцелить, – сказал рабби.

Костя облегчённо выдохнул.

– А плохая?

– Исцелить вашего вожатого может только Папа Римский, – развёл руками рабби Лёв. – Но, к сожалению, нынешний Верховный Понтифик…

– …какой-то чудной, – закончил Филимонов. – Это мы уже слышали от самых разных людей… то есть персонажей…

Он сбился и покраснел оттого, что мог невольно обидеть хорошего человека… или персонажа легенды…

– Более того, – почти шёпотом сказал каббалист. – Надёжные информаторы из римского гетто сообщают, что он вовсе даже и не Папа…

– А кто? – Костя тоже понизил голос.

– Это и предстоит вам узнать, – сказал каббалист.

– Тогда мы пойдём, – сказал богатырь. – Спасибо вам за всё, товарищи учёные. Хотелось бы отплатить вам по чести, по совести, да не знаю как – и не ведаю…

– Ай, бросьте, – отмахнулся каббалист. – Нам, старым дуракам, в радость учить молодых дураков…

– Тогда кажется, что жизнь прожита не зря, – добавил китаец. – Хотя это лишь иллюзия…

– Тут у вас есть какой-нибудь транспорт до Рима? – спросил богатырь. – Типа дилижанс? А то ведь пешедралом-то обломно…

– Зачем тебе транспорт? – сказал ботан. – У меня же с Антютиком договорённость. Рабби Лёв, где здесь можно приобрести чёрного петуха?

– А для чего вам чёрный петух?

Филимонов обстоятельно объяснил для чего, для кого и с какой целью.

Рабби Лёв помрачнел. Лю Седьмой тоже перестал улыбаться.

Джульверн встревоженно озирался – может, зря ляпнул?

– Молодой человек, – сказал наконец каббалист. – Запомните навсегда: если вы используете дьявола, пусть даже ради самой благородной цели – вы всё равно используете дьявола. А это значит, что на самом-то деле он использует вас.

– Простецы считают, что добро-де можно сделать только из зла, потому что его больше не из чего делать, – добавил сюцай. – Они ошибаются. И добро, и зло извлекают из пустоты, потому что их неоткуда больше извлечь. Так учит нас вечное Дао.

Тут и ботан задумался.

– Всё сходится, – сказал он с удивлением. – Ведь откуда берутся электроны и позитроны? Из вакуума… Выходит, в Китае ещё вон когда об этом знали! Вот потому китайцы всех и обгоняют…

Костя до такой высокой премудрости не опускался.

– А не собираются ли из Праги в Рим какие-нибудь купцы? – спросил он. – Мы с Васей могли бы охранять караван, богатырям это дело разрешается… Денег не возьмём, чисто за кормёжку!

– Мы подумаем, – сказал рабби. – А вы пока вернитесь на кухню и возьмите там горячих пирожков на дорогу. Кажется, Голем уже вынимает их из печи…

– …И как он догадался про пирожки? – спросил ботан, ища, во что бы завернуть гостинцы.

– По запаху, – сказал Костя.

– Ну конечно! Я, например, ничего не чуял. Тут вытяжка грамотная, как в алхимической лаборатории… Надо попросить у хозяина хоть старую газетку… Не в миске же их тащить и не на лотке, как светлейший князь Меншиков!

Но на полпути вундеркинд сообразил, что никаких газет в Праге может пока ещё и не быть, а если и есть, то пирожки в них уж точно не заворачивают. Он хотел вернуться и вдруг прислушался к голосам стариков, доносившимся из кабинета.

– Не беспокойтесь за молодых друзей, коллега. У одного умная, но злая голова, у другого умное, но доброе сердце. Это наилучшее сочетание из всех возможных. Они сумеют извлечь нечто из ничего.

– Но если Папа действительно тот, о котором предупреждал христиан пророк с острова Патмос?

– Тогда положимся на волю Неба…

Сердце Джульверна тревожно заколотилось, но говорить другу он ничего не стал – вернулся и сел на табурет в ожидании.

– Да и чёрт с ним! – воскликнул ботан неожиданно для себя.

– Это ты о чём?

– О пирожках… – выкрутился Филимонов.

Наконец их позвали.

– Возьмите мой старый заплечный мешок, – сказал каббалист, хотя Нил ещё и рта открыть не успел. – Когда-то мы с ним дошли до Иерусалима… Выдержит! Как только вы слопаете все пирожки, так и очутитесь там, куда вам надо!

– Каким-нибудь каббалистическим путём? – спросил Джульверн.

– Нет, чисто топографический фокус, – ответил рабби. – Все дороги ведут в Рим, верно?

– Верно… – растерялся ботан.

– Следовательно, среди них есть и самая короткая. Вот вам схема, по которой надлежит двигаться. Тут важно не пропустить перекрёсток у цветочного рынка. А Вечный город предстанет перед вами за пятнадцатым углом после седьмого поворота!

– Говорят, что путь длиной в десять тысяч ли начинается с первого шага, – сказал сюцай. – Но бывают случаи, когда достаточно только этого шага…

…Как старики вещали, так и получилось.

Вечный город – большая деревня

– …А ты говорил – не возьмём, не возьмём! Лишний рот, лишний рот! А вышло наоборот! – сказал Костя, невольно подражая своему пленнику Куковяке.

Очень не хотелось ботану признать свою неправоту – а кому хочется?

Они сидели в таверне на Пьяцца Навона и наворачивали макароны с сыром, запивая их родниковой водой. Вода здесь, к слову, была дороже, чем вино, но богатырь объявил сухой закон.

Это не могло понравиться Василию Буслаеву:

– Ну хоть разбавленного-то можно? В Рим пришли – значит, романею пить положено!

– Никакого нельзя, рядовой! Вот если будем праздновать победу, тогда уж…

Но в победу как-то не верилось.

Пробиться к самому Папе на аудиенцию было нереально. Мало того, что придётся его туфлю целовать, так ещё и денег нужна куча на взятки кардиналам, чтобы допустили подозрительных юнцов к Верховному Понтифику.

А что могли дать друзьям на дорогу старые мудрецы? Горсть монет да добрый совет. Конечно, подчас добрый совет бывает дороже золота, так это же подчас…

– Да кабы не я, нас бы вовсе сюда не пустили… – ныл Васька.

На самом деле Костя и Нил опасались, что как раз с Буслаем-то их никуда не пустят – его фейс не вписывался ни в какой контроль, а дресс не укладывался ни в какой код.

Босой ушкуйник оставался всё в том же мешке с дырками на голое тело – в доме у рабби не нашлось для него подходящего прикида, а ободрать на прощание какого-нибудь фауста или гуманиста и друзья не догадались, и одурманенный Буслай не сообразил. Ему подошла бы разве что одежда с плеча Пражского Голема, но големы ведь тем и хороши, что не требуют ни питания, ни обмундирования, ни денежного и махорочного довольствия.

И тем не менее всю компанию охотно пустили в таверну «Старая синьора».

Причина этого выяснилась сразу.

Синьора хозяйка (действительно старая) сразу безошибочно определила самого толкового из троицы и отвела ботана в сторону.

– Скажи, мальчик, ваш мессир – он из какого дома?

Джульверн оказался не таким уж толковым, потому что спросил:

– В смысле?

– Ай, придурок! Кто он – Сфорца, Орсини, делла Ровере?

Будущему нобелиату пришлось изобразить даже не придурка, а полного идиота, чтобы вытащить из старушки побольше информации.

Оказалось, что среди здешней аристократии распостранилась мода на покаяние.

Самые знатные синьоры облачались в грязное и дырявое рубище, чтобы в таком скорбном виде предстать перед Папой и умолять его об отпущении грехов. А уж грехов у этих ребят хватило бы на всё население тогдашнего Апеннинского полуострова.

Вот хозяйка и решила, что высокий и породистый босой Буслай – из этой же категории. И обижать мнимого оборванца нельзя ни в коем случае! Добрый Папа отпустит ему прежние прегрешения, очистит душеньку – а он вернётся и с чистой, свежей душой разгромит в отместку несчастное заведение!

По этой же причине не следовало даже заикаться о деньгах, а кормить и поить много и вкусно. Тогда можно расчитывать, что знатный господин оценит кухню и винный погреб и в следующий раз заявится с большой свитой, и уж тогда-то денежки потекут рекой!

Буслай тем временем приканчивал уже пятую миску спагетти, наматывая тонкие длинные нити непосредственно на кулак. Так было сподручней – вилок здесь не подавали.

– Так из какого же он семейства, милый мальчик?

В голову Филимонову, как назло, лезли сплошные итальянские автогонщики да футболисты. «А, будь что будет», – подумал он и бухнул:

– Феррари!

Старушка охнула и прошептала:

– А кто он герцогу – сын, племянник?

– Кузен, – облегчённо сказал Джульверн. – А что у вас подают на десерт, любезная?

…Конечно, в таверне можно сидеть на халяву до бесконечности, да и на ночлег устроиться в верхних комнатах тоже можно, только цель будет по-прежнему недостижимой.

Римляне и гости Вечного города, яростно жестикулируя, вели разговоры за каждым столом. Главной темой были чудачества нынешнего Папы.

– Надо узнать о нём побольше, – сказал ботан.

Он встал, спросил у хозяйки даровой кувшин самого лучшего и дорогого вина. Хозяйка поморщилась, но щедро наполнила посудину – а вдруг этот бамбино инкогнито тоже знатный синьор?

– Я пошёл в разведку, – доложился Джульверн Косте и, прижав к себе кувшин, направился к одному из столов, за которым сидели самые шумные и самые седые клиенты. Ведь что можно узнать у юнцов? Про девок да про драки?

Патриархи таверны с радостью усадили к себе свежего слушателя, да ещё такого щедрого.

Вы уже убедились, что ботан умел вытряхивать из болтунов информацию.

Чудным и загадочным было само появление нового Папы на престоле.

– Такого не припомнит даже старый пьяница Амброджо Фрескобальди, а ему скоро девяносто девятый пойдёт! – рассказывал скорняк Пьетро (так называли его приятели). – Обычно-то мы выходим на площадь перед собором моего святого тёзки и ждём, когда из дворцовой трубы повалит соответствующий дым. Потом на балкон выходит толстенный такой кардиналище и объявляет: у нас есть Папа! Выпивайте и закусывайте, христиане! Словом, сплошная дольче вита. А с нынешним не так всё было…

– Именно что не так! – подхватил сосед скорняка. – Совсем не так!

– А как? – спросил ботан и щедро плеснул говорящему в кружку.

Тот вытёр усы и продолжал:

– Да вот так: спать легли при одном Папе, а проснулись при другом!

Заговорили и остальные:

– Никаких выборов не было!

– Куда прежний Папа подевался – неизвестно!

– Святые отцы молчат, лишь глаза отводят, как мошенники!

– Так мошенники и есть! Святую воду, и ту разбавляют!

– Про всех не говори! А только видно, что все они как бы не в своей воле… Как бы очаровал их кто-то…

– Говорят, этот Папа ни одной молитвы не знает!

– На людях почти не бывает!

– Постов не соблюдает!

– И всё-то при нём не так!

– А ещё говорят, – понизил голос скорняк Пьетро, – что и не Папа это вовсе…

– А кто? – Джульверн затаил дыхание.

В ответ рассказчики хором насупились и замолчали. Тем более что и кувшин опустел.

Ботан хотел было подбодрить их, заказав ещё винишка, но тут раздался зычный голос:

– Базилетто, дружище! Какими судьбами в наших краях? Да ещё в таком виде? Неужели тебя ограбили разбойники? Это тебя-то, который сам любого…

– Антонушко, за ногу тебя и об угол! Так ты не утоп! А я-то за твою душу пудовую свечку поставил Николе Морскому!

Филимонов оглянулся.

Васька Буслаев обнимался с таким же здоровенным парнем в кожаном камзоле и в бархатном берете.

– Ну, за встречу-то можно? – сказал Буслай, обращаясь к богатырю.

– А с каких это пор всякая пузатая… – начал Васькин знакомец, но подоспевший Джульверн его успокоил:

– Это наш известный новгородский лекарь – у Василия Буслаевича ведь печень больная, ему нельзя…

Рекомый Антонушко с подозрением посмотрел на Костю.

– Лекарь, говоришь? С такой-то рожей? И чем он лечит – деревянным клистиром на большой дороге?

Ботан не растерялся:

– Бывает и такое! Лекарю ведь часто приходится ночью к больному спешить! Он же давал клятву Гиппократа!

Антонушко расхохотался и представился:

– Антонио Челентано из Генуи, негоциант! Бывал в ваших краях, пивал ваш мёд. Как это… пил вместе с усами мёд, да не попало в рот… Забыл уже, клянусь Вакхом!

– То-то я смотрю – лицо знакомое, – сказал ботан.

– Мы уже виделись раньше? – спросил кондотьер.

– Челентано у нас всякий знает, – сказал Джульверн. – Меня зовут Нил, а моего друга – Константин.

– Постой, – сказал синьор Антонио из Генуи. – Это не тот ли оруженосец Константин, которого обвиняли в смерти моего несчастного родственника Черилло, предательски убитого в Киеве?

– Я самый, – угрюмо сказал Костя. – Только я не убивал…

Надо же, как тесен выдуманный мир! Как всё в нём связано со всем!

– Да я знаю, – добродушно сказал Челентано. Он и вправду походил на знаменитого певца и актёра, только был при усах и ленинской бородке. – Знаю и то, что юноша обличил настоящего злодея. Однако скор ваш князь на расправу! Но нашу встречу необходимо…

– Мы дали зарок перед иконой, – нашёлся Джульверн. Иначе Костя ему бы навешал финдюлей!

– Но мы-то с Базилетто не давали! – воскликнул Челентано. – А посему…

Кончилось тем, что Филимонов обучил повеселевшего генуэзца песне из репертуара его потомка.

– Лашьяте ми канта-аре! – старательно выводил синьор Антонио.

Вскоре песню подхватила вся таверна. Музыкальный народ эти итальянцы! Итальяно веро!

В промежутке между переменами блюд Челентано спросил:

– Так что же привело в Вечный город таких славных ребят?

– Так это… Им к Папе надо… – объяснил Буслай. – На эту… уединенцию…

– Клянусь Вакхом! – рявкнул синьор Антонио. – У меня совсем вылетело из головы! Вам нужен Папа, а Папе нужны вы!

– Мы-ы? – опешил ботан.

– Ну, не вы лично, – сказал Челентано. – А всякий пришелец из ваших краёв. Его Непогрешимое Святейшество распорядился, чтобы в любое время дня и ночи, немедленно, за весьма приличное вознаграждение…

– Вот это да, – сказал Костя. – А ты говорил – оставим его в Праге, сам доберётся…

– Проехали, – сказал ботан и наступил ему на ногу.

– Тогда и пошли прямо сейчас, – сказал генуэзец. – Двести золотых на дороге не валяются…

Все четверо вышли из таверны. Кузьма-Демьян летел над ними и осенял своими крылами. Только сизые голубиные перья он поменял на белоснежные – всё-таки к Папе идём, а не кули с углем ворочать!

По дороге богатырь не уставал восхищаться своей прозорливостью:

– Знал же я, что Буслай нам пригодится. И что своих сто пудов нельзя бросать! Вот удача!

– Погоди радоваться, – сказал ботан. – Может, Папа у нас какие-то секретные сведения хочет узнать. Сколько полков, сколько дивизий на Руси…

– Нет, – уверенно сказал Костя. – Никаких заморочек больше не будет. Потому что Куковяка у меня вот где!

И похлопал по тайному карману.

Папские гвардейцы-швейцарцы в нелепых пёстрых одеяниях (форму проектировал сам Леонардо да Винчи, вот уж повеселился!) сперва преградили им путь алебардами, но генуэзец объяснил им, что таких гостей Папа ждёт не дождётся.

– Йа, мы понимать, – сказал стражник, и их пропустили в Ватиканский дворец.

Перед глазами друзей предстала лестница, уходящая вверх.

Они поднимались по бесконечным ступеням, пока не увидели фигурку Папы, сидевшего на своём святом престоле.

Голову Верховного Понтифика почему-то венчал турецкий тюрбан, украшенный страусиными перьями. Маленькое доброе личико напоминало печёное яблоко…

– Сказочная бабушка! – радостно воскликнул Костя. – Я тебя узнал! Ты-то нам и нужна!

Во всём виноват Пушкин

Легенда о женщине, занявшей престол верховного римского первосвященника, родилась примерно в середине XIII века.

Одни историки говорят, что в основе её лежит религиозная ненависть к грешному прекрасному полу и придумана она для того, чтобы ни в коем случае и близко не подпускать дам к церковной службе – им даже в алтарь запрещено входить…

Жанну д’Арк отправили на костёр ещё и за то, что она ходила в мужской одежде. Внушить такое мог только дьявол!

Другие медиевисты (спецы по Средневековью) считают, что в легенде о папессе Иоанне отражены реальные исторические события и персонажи.

В X веке всеми делами Вечного Города заправляли две лихие бабёнки – Феодора и Мароция, мать и дочь. Обе выдающиеся красотки. Мужчин укладывали штабелями. Три века спустя инквизиция живо бы с ними разобралась, а пока…

Три десятка лет эти особы определяли, кому быть Папой, кому – королём, а кому даже императором Священной Римской и т. д. Времена были совершенно продажные и позорные. Рыцарством и не пахло. Брат убивал брата. Шли постоянные войны, затевались мятежи, плелись заговоры. И всё это – результаты непредсказуемой дамской политики. Вечный Город «завис» в критической ситуации…

Как должен был сицилийский, к примеру, крестьянин воспринимать вести из далёкого Рима? Коли там всеми делами заправляет баба, то она и есть самая главная. А кто может быть главнее Папы? Вот так и создалось мнение народное.

Имена сиятельных профурсеток забылись, а история о женщине на папском престоле накрепко застряла в заскорузлых мозгах и обросла подробностями.

Как могла самозванка стать Верховным Понтификом? Переоделась в мужскую одежду и пошла продвигаться по духовной стезе. Стала отличницей (отличником), заткнула за пояс лучших богословов, прославилась праведной жизнью – вот её и выбрали на конклаве кардиналов. Имя себе она выбрала простое и скромное – Иоанн.

Финал у легенды тоже был страшен и позорен: папесса Иоанна во время крестного хода вздумала рожать и тем себя разоблачила.

Указывали даже точное место, где произошло сие прискорбное событие: между Колизеем и церковью Святого Климента. Такие детали вставляют нарочно, чтобы рассказ казался подлинным.

Вновь воскресла римская легенда уже в XIX веке, когда женщины стали играть ведущие роли в искустве и политике и начали добиваться мужских привилегий. Самая известная из первых феминисток – писательница Аврора Дюдеван, печатавшаяся под мужским псевдонимом Жорж Санд. Она носила брюки, дымила сигарой и, закончив написание одного романа, немедленно начинала строчить следующий.

А в России к тому времени уже появилась героиня Отечественной войны 1812 года – кавалерист-девица Надежда Дурова!

Тема стала актуальной.

Душераздирающая история женщины в папской тиаре достигла и модных салонов Петербурга, быстро перенимавших всё парижское. Тут же за неё ухватился великий пересмешник – Александр Сергеевич Пушкин. Он в ту пору сочинял известную ныне всем «Сказку о рыбаке и рыбке».

Сказка с этим сюжетом в прозаической форме была напечатана в известном сборнике братьев Гримм. Но не тех бесшабашных проходимцев из одноимённого фильма Терри Гиллиама, а настоящих – кропотливых собирателей фольклора. Правда, в их сказке желания сварливой жены рыбака выполняла не сверкающая золотая рыбка, а унылая плоская камбала. Одно слово – немец-перец-колбаса! А ведь братцы считались романтиками!

Это именно в их пересказе рыбачиха пожелала стать Римским Папой!

Ну, наш поэт сперва и пошёл по этому пути.

Вот отрывок из черновика:

Проходит другая неделя,

Вздурилась опять его старуха,

Отыскать мужика приказала —

Приводят старика к царице,

Говорит старику старуха:

«Не хочу быть вольною царицей,

Я хочу быть римскою папой!»

Старик не осмелился перечить,

Не дерзнул поперёк слова молвить.

Пошёл он к синему морю,

Видит: бурно чёрное море,

Так и ходят сердитые волны,

Так и воют воем зловещим.

Стал он кликать золотую рыбку…

Добро, будет она римскою папой.

Воротился старик к старухе,

Перед ним монастырь латинский,

На стене латинские монахи

Поют латинскую обедню,

Перед ним вавилонская башня.

На самой на верхней на макушке

Сидит его старая старуха.

На старухе сарачинская шапка,

На венце тонкая спица,

На спице Строфилус птица…

Кажется, так и слышишь голос Арины Родионовны!

Ну, потом следует желание стать владычицей морскою…

Почему же Пушкин исключил этот эпизод в дальнейшем?

Да потому что вкус у Александра Сергеевича был отменный. Он почувствовал: что-то не то. Продвинутые друзья поэта, конечно, будут веселиться – эка ловко наш арап вставил в текст пресловутую папессу Иоанну! Прыкольно!

А вот простые читатели недоумённо пожмут плечами.

В самом деле – с какой стати русской православной царице вдруг заблажит стать Римским Папой? Ведь старуха с каждым желанием поднимается на качественно новую ступень – такова логика сказки. Верховный же Понтифик в лучшем случае равен монарху. Стоит ли затеваться?

Другое дело – владычица морская. Это уже иной уровень. Ведь сам же Пушкин написал в «Медном всаднике»: «С божией стихией / Царям не совладать»… Владычица морская будет поглавней любой царицы…

Как ни смешон, как ни забавен эпизод с «Римскою Папой», а пришлось от него отказаться!

Гений потому и гений, что умеет отсекать всё лишнее…

Колобок возрождённый

– …Когда ничего у нас не вышло с Курочкой-Рябой, тогда мы его и испекли… И на окошко положили… А он… Да вы кушайте, кушайте, у них еды много… А он, неблагодарный…

Старушка всхлипнула. У неё весь вечер глаза были на мокром месте. Давно чаемая встреча со своими, родненькими, наконец состоялась! Поневоле всплакнёшь!

Всё-таки она слабая женщина, хоть и Папа!

Предсказание пражского каббалиста и Лю Седьмого сбылось.

Как только первая слеза капнула на каравай, Виссарион Глобальный стал самим собой.

Колобок, лежавший на коленях своей изготовительницы, потянулся враз выросшими ручками, зевнул образовавшимся ротиком, открыл изюмные глазки и произнёс:

– Долго же я спал!

Римская Папа сказала: «Охти мне!» – и сомлела.

– Спать бы тебе вечным сном, если бы не мы! – торжественно продекламировал Джульверн. Так положено отвечать в сказках…

– Смотреть надо, где ночлег устраивать, – сварливо сказал Колобок. – Это надо же додуматься – над самой берлогой Мерлина! Чему я вас учил!

– Так ты всё знаешь? – ахнул Костя.

– Конечно. Я всё видел и слышал, только сделать ничего не мог… Эй, вы на бабушку-то хоть водой побрызгайте! А то ещё помрёт от счастья!

Джульверн чуть не окатил старушку водой из золотой чаши для омовения рук, но богатырь вовремя остановил его:

– Сказано же – побрызгай!

Филимонов так и сделал, да ещё и похлопал старуху по щекам.

Верховная Понтифика медленно приходила в себя.

– Так это что получается, – сказал Костя. – Значит, и Курочка-Ряба была у них, и Колобок – их рук дело, так ещё и «Сказка о рыбаке и рыбке» тоже про них сложена?

– Конечно, – ответил Колобок. – Они ведь не просто старик со старухой, они – архетипы…

– Никакие мы не Архиповы! – возмутилась очнувшаяся бабушка. – Архиповы через три избы от нас жили! Скандалисты твои Архиповы, а уж детки ихние – Кий, Щек и Хорив… Я ведь думала, родненький мой, что как раз они тебя и слопали…

И снова залилась слезами.

К счастью, посторонние не видели этих слёз – вход в папские покои охраняли гвардейцы.

– Вы и на меня, между прочим, думали, – заметил Костя.

– Так ведь горюшко нам все глазоньки застило, – оправдалась Римская Папа. – И характер с тех пор у меня навеки испортился…

Она подняла Колобка на уровень глаз, полюбовалась – и снова положила на колени, на золотое шитьё папской ризы.

В дальнем углу зала за специальным столиком красного дерева играли в шахматы Василий Буслаев и Антонио Челентано. Генуэзец явно проигрывал. Ставка была – двести щелбанов против двухсот золотых.

Новгородца уже переодели в гвардейскую форму – она очень ему шла. Трубку, торчавшую из шеи Буслая, Костя всё-таки вытащил, хоть Васька и боялся, что башка отвалится. Не отвалилась, только глаза сделались не красные, а обыкновенные.

– …А уж как завербовались мы со стариком в рыболовецкую артель да уехали к самому синему морю, – продолжала старушка, – я совсем с глузду съехала. Старичка своего тиранила, прочих артельщиков разогнала – остались мы одни в своей ветхой землянке на долгих тридцать три года, пока однажды…

– Понятно, – сказал ботан. – Кризис преклонного возраста. Маразматикус вульгарис…

– Поглядим, каков ты сам-то в старости будешь! – возмутился Костя.

– И что бы мне, старой дуре, остановиться на новой избе? – сокрушалась бабушка. – Жили бы как люди. Так нет, мне подавай дворянство, мне подавай целое царство! Рыбка тоже хороша – понимала же, что я не в себе! Надо было дать мне по мозгам – старичок-то бы не осмелился…

– Это моего пригляду за вами не было, – самокритично сказал Колобок. – А как же ты, родимая, в Риме-то устроилась?

– Худо мне тут было, совсем худо. Сразу же пожалела, что Римской Папой заделалась. Всё получилось, как дед сказал: ни ступить, ни молвить не умею. Всё вокруг не наше, идолы по углам мраморные, голые, парсуны на стенах – тоже голые… Срам!

– Не обижали тебя тут? – нахмурился Виссарион Глобальный. – А то я живо их всех…

– Напраслину возводить не стану – народ уважительный. Кланяются, туфлю целуют. Деньги несут кошелями. А счастья нет! Моют меня в корыте яшмовом, кутают меня в полотна льняные, питают меня кушаньями заморскими… И печатных пряников тоже нет, нечем вино заесть! Я ведь с туги-тоски попивать начала…

– Ностальгия называется, – заметил ботан.

– Прислуживают мне слуги верные, – напевно продолжила старушка и вдруг заорала: – Кардинала Монтанелли ко мне! Бегом!

– Это от ностальгии, – поспешно сказал Колобок. Ему явно стало неловко за свою создательницу.

Появился дородный, осанистый, бровастый кардинал в алом одеянии до полу и в алой шапочке.

– Весь внимание, ваше святейшество! – сказал он, согнулся и поцеловал перстень на руке Папы.

– Пока ты ползком сюда добирался, – сказала старуха скрипучим голосом, – я уж и забыть успела, зачем звала. Пошёл вон, дурачина ты, простофиля!

Кардинал, рыдая, вышел.

– Я тоже такой прикид хочу, – капризно заявил Колобок.

– Вот видите, – сказала старуха. – А ведь я их не бью, за чупрун не таскаю, как своих дворовых-то бывалоче. Неудобно! Они же тут все иностранцы! Что они о нас подумают? Вот так и мучаюсь… Будет тебе кардинальская шапка, сдобненький мой, сейчас будет…

– Надо с этим кончать, – решительно сказал Колобок. – Ребята, вы знаете что делать.

– Конечно, знаем, – откликнулся ботан. – Бабушка, да ведь твоё горюшко размыкать – что два пальца обсморкать. Только придётся ещё раз послать за бедным рыбаком…

И он обстоятельно растолковал, о чём старик должен просить золотую рыбку и что потом произойдёт.

Старуха пригорюнилась.

– А новую избу нельзя оставить? – нерешительно спросила она.

– Даже новое корыто нельзя! Начнёшь с нуля! Так сам Пушкин постановил!

– Это ещё кто? – подозрительно спросила Римская Папа.

– Тот, кто золотую рыбку создал. Мы против него не тянем, – сказал ботан. – Римляне подчиняются рыбке, а рыбка – Александру Сергеичу. Тут ничего не поделаешь. Лучше разбитое корыто, да на родной земле…

– Ну ты демагог, – хихикнул Виссарион Глобальный.

Старуха резко встала – так что Колобок скатился на мозаичный пол.

– А послать к самому синему морю за стариком пять папских легатов да десять папских нунциев! – вскричала она. – Пять кардиналов да десять епископов! Привести его пред мои мутны очи! Не пойдёт – приведите силой!

– Пора линять, – шепнул Косте Филимонов. – Ещё неизвестно, как на нас посмотрят, когда бабку унесёт к разбитому корыту. Только ты меня немножко подожди, есть дело…

– А успеешь?

– Конечно. Немного времени есть: кардиналы бегом не бегают…

И сгинул в коридорах Ватикана.

Костя подошёл к шахматистам. Антонио Челентано уже успел продуть Буслаю половину своего вознаграждения.

– Вася, пойдёшь с нами?

Буслай помотал головой.

– Нет, я в Риме задержусь. Хочу итальянскую тройную бухгалтерию освоить – тогда у меня весь Новгород вот где будет!

И показал крепко сжатый кулачище.

– Ну тогда прощай. Сто пудов тебя не забуду.

Силачи обнялись.

– Только вот что, Вася, – сказал богатырь. – Не ходи ты в Иерусалим. А если пойдёшь – не пинай череп. А если не удержишься и пнёшь – не прыгай через могильный камень… Понял?

– Не понял… Это зачем?

– Здоровей будешь, – сказал Костя. – Прощай и ты, Антон. В добрый час ты нам встретился. Знай, что потомок твой в далёком будущем на весь мир прославится!

– Эти слова лучше всякой папской награды! – вскричал генуэзец и тоже кинулся обниматься.

И даже Колобок отказался идти!

– Мне ещё алую мантию не сшили, – объяснил он. – А вас через Смородину проведёт заключённый Куковяка… Только потом не забудь его выпустить – нельзя белому свету жить без трикстера!

– Эх, – сказал Костя. – А что я Светланушке скажу? Она в этом году в школу пойдёт…

– Что-нибудь придумаем, – сказал Колобок.

– А Кузьма-Демьян куда подевался?

– Филин сам вас найдёт. Да ты ступай, ступай…

– …Даже не попрощался! – возмущённо сказал Костя, когда они с ботаном зашагали по старой римской дороге, то и дело сверяясь с маршрутом на карте каббалиста. Меч Спецназначения хлопал богатыря по спине и ниже…

– Ну, Виссарион посчитал, что мы можем обойтись без него, – сказал Филимонов. – Обходились же как-то… И не в лучших обстоятельствах… И прежний облик ему вернули. Но старуха же сказала, что он неблагодарный – так оно и есть…

– Стоп, – сказал Костя. – Ведь за чужими заботами мы о своих-то забыли!

И треснул кулаком по лбу – да так крепко, что чуть не сбил себя с ног.

– Кто забыл, а кто и нет, – снисходительно молвил Джульверн. – Я там в одном кабинетике нашёл неплохую коллекцию редких монет – её собирал Сикст Шестой. То есть они были редкими ещё в то время. Так что сам понимаешь… Там даже лемурийский блямс есть!

– Так ты их украл! Они же на том берегу черепками станут…

Ботан был невозмутим.

– Не станут. Это законный гонорар. Бабушка-Папа заплатила за мой консалтинг. И он того стоил. Монеты потихоньку реализую через Сеть… Хватит и на немецкую клинику, и на ваши долги! Кстати, ты пузырёк с Куковякой не потерял?

Костя схватился за потайной карман. Сосуд был на месте.

– Интересно, слопал ли он свою макаронину? – сказал богатырь и вытащил скляницу.

Она была пуста. Затычка отсутствовала, только на дне валялись чёрные крошки. Вредная, едучая натура скомороха-адвоката истлила совершенно новую пробку… Стеклянную надо было применить, притёртую! Алхимик сообразил бы, а каббалист не догадался…

Наступило скорбное молчание.

Они стояли на брусчатой дороге, а вокруг расстилался типичный итальянский пейзаж, подёрнутый туманной дымкой.

– Вот же гадюка, – сказал наконец богатырь. – В последний момент… Придётся просить Колобка…

– Да только где он теперь, наш Виссарион? – грустно сказал растерянный ботан. – В расколотом корыте на берегу самого синего моря?

– Я здесь, друзья! – раздался откуда-то сверху знакомый голосок.

– Всё под контролем! – заверил другой – тоже знакомый.

Кузьма-Демьян плавно снижался. В когтях он держал Виссариона Глобального. Алая кардинальская мантия развевалась на ветру.

– Да ну её, эту бабку, – сказал Колобок, очутившись в руках у Кости. – Один раз ушёл – ушёл и во второй! Сказал, что покатился к ватиканскому портному на примерку, взял прикид – и был таков!

Друзья облегчённо вздохнули.

– Я ведь вот что подумал, – продолжал вожатый. – Действительно, пойдёт Светланушка в школу – так ведь её там без меня чёрт знает чему научить могут!

– Конечно, дорогой, лучше тебя кто научит? – сказал Костя. – Тем более что Семён Ароныч последний год дорабатывает…

– Теперь директором твоего тренера назначат, – сказал Джульверн. – В свете очередной реформы…

– Это всё завтрашние заботы, – сказал Колобок. – Вы не забыли, что на том берегу Смородины продолжается зима?

– И бандиты ждут, – напомнил Филимонов.

– Да какие это бандиты, – отмахнулся Костя. – Так, ерунда…

– Тогда вперёд! – воскликнул Колобок. – Нас ждут великие дела!

Ринат Назипов Барон Серж де Сангре

Пролог

На вершине одного из голых холмов, что плавно переходят в отроги Каргаломского Кряжа, надежно защищающего Срединную Империю от Проклятых Земель, расположилась дворянская усадьба – одна из тех, что местные дикие горцы высокопарно именуют Замками и в которых издревле находят себе пристанище в трудную годину.

Пять шестиугольных башен, увенчанные остроконечными крышами, соединенные между собой высокой каменной стеной, замыкали небольшое пространство, в центре которого расположилось просторное сооружение, состоящее из двух круглых башен с конусовидными крышами, с обоих концов замыкающих трехэтажное здание, над одной из труб которого, тонкой струйкой вьется жиденький дымок.

Редкий путник, издалека увидев Замок, поднимавший в небо над зарослями шиповника и вереска свои островерхие крыши, счел бы его непреступной твердыней и вполне достойным прибежищем для небогатого дворянского Рода. Но если бы он решил подойти поближе, то сразу же изменил бы свое мнение.

Когда-то могучие каменные стены уже порядком обветшали, и, хотя местами еще проглядывали недавние попытки их починить, особой крепости им это, явно, не придало. Черный мох и сорные травы покрыли стены толстым ковром, постепенно разрушая камень. Кованые ворота уже давно вросли в землю и лишь небольшая калитка чуть в стороне, указывала, что что замок не совсем заброшен и есть еще бедолаги, что в нем живут. Мощная колея, сейчас наполненная дождевой водой и заросшая травой, свидетельствует, что некогда здесь частенько проезжали экипажи, кареты и крестьянские телеги, однако, невозмутимость квакш, облюбовавших для своего жительства старую колею, показывает, что те времена уже давно прошли и они давно не видели помех для своей жизни. Склоны холма. Когда-то старательно очищенные от деревьев и кустарника, уже вновь начали покрываться хиленькими, перекрученными и изуродованными ростками, некоторые из которых уже насчитывали несколько лет.

Если бы, каким-то чудом, неведомый путник пренебрег витающей над Замком аурой безысходности, боли и нищеты, и прошел во внутренний двор, то его взору предстала бы еще более удручающая картина.

Почерневшая, изъеденная плесенью черепица на башнях уже давно расползлась в разные стороны, массивные стропила уже порядком прогнили, а старые флюгера заржавели и указывают кто-куда. Сквозь узкие амбразуры башен виднеются горы щебня. Широкие, фасадные окна третьего, хозяйского этажа здания забиты кривыми гниющими досками, а парочка, еще сохранивших свинцовый переплет со вставленными в него разноцветными стеклами, дребезжат под, даже самым слабым, порывом ветра. Промежутки между окнами уже давно лишились всей своей штукатурки, осыпавшейся мелкими чешуйками, чем-то напоминавших пораженную Проклятьем кожу. Оголившиеся кирпичи, разошлись, а ветра и дожди вымыли скрепляющий их раствор. Весь двор зарос сорной травой и только пара узеньких тропинок говорит о том, что кто-то живой в Замке все-таки есть. Единственная, более-менее целая деталь наружного интерьера, это входная дверь, обрамленная каменными наличниками с, пока еще, четко видимым орнаментом, и венчающий ее дворянский герб. Золотой Единорог, поражающий неведомого монстра, на фоне низкой, массивной, баронской Башни.

Чуть сбоку расположилась большая конюшня, когда-то могущая вместить пару десятков лошадей, а сейчас занятая всего одной полуживой клячей, меланхолично жующей жидкую охапку травы, кем-то брошенной в кормушку. Крыша, стоящего рядом, каретного сарая провалилась, а о назначении этого здания говорит только развалившийся остов кареты, да покоящийся на одном колесе легкий экипаж, на которых так любят кататься молоденькие девушки.

Двор, унылый, пустой и холодный, обнесенный высокими стенами, на которых дожди оставили длинные черные подтеки. В углах, среди щебня и грязи пробиваются кусты терновника, с длинными острыми шипами, с которых, кажется, капает яд. В глубине, небольшой террасой поднимается сад. Который мало-помалу, превращается в самую настоящую чащу. Давно не подстригаемые деревья, стоят раскинув перекручены ветви, подобно ожившим мертвецам, норовя ухватить зазевавшегося путника своими корягами. Когда-то поражающая своей красотой, живая изгородь превратилась в заросли колючего кустарника, способные остановить любого рыцаря. Колючие ветви терновника переплелись посреди дорожек, выложенных розовым мрамором, вцепляясь в любого проходящего и не пуская его дальше, преграждая ему путь в этот заповедник скорби и страдания. Но если бы нашелся отважный путешественник, не побоявшийся колючих кустов и деревьев, то в самом конце центральной аллеи, он уперся бы в небольшой искусственный грот, на входе в который стояла, некогда прекрасная статуя обнаженной эльфийки, державшей в руках букет чудесных цветов. Сейчас же, это произведение искусства, могло только напугать, лишившееся носа прекрасное лицо превратилось в маску Старухи Смерти, а сама статуя, кажется отравленной, ее тело, когда-то белое и прекрасное, покрылось язвами и приобрело синюшно-гнилостный цвет, а чудесный букет больше напоминает пучок ядовитых поганок.

Не без труда открывшаяся дверь, ужа давно не видевшая масла на своих петлях, открывает доступ в самую старую часть Замка. Когда-то величественный портал со стрельчатым сводом, разделенный на шесть частей голубоватого, с золотистыми прожилками гранита и ключевым камнем в точке их пересечения, на котором повторяется, сохранившийся, чуть лучше, чем над входной дверью герб, встречает гостя полумраком и всепроникающей сыростью. На верхний этаж Замка, ведет широкая каменная лестница с точеными деревянными перилами. По стенам вдоль нее еще видны останки родовых портретов владельца Замка. Некоторые из них уже давно лишились своих рам, другие пока еще висят в обрамлении почерневших, пропитанных плесенью конструкций. Из-за выцветших и пожухлых красок древние воины и рыцари, строгие матроны и прекрасные девушки, сейчас напоминают вампиров и ламий, пугая бледностью своей кожи и яркими сочными, красными губами, больше напоминающими оскалы вурдалаков, чем улыбки. Некоторые портреты из-за покрывавшей их плесени, приобрели окраску разлагающейся плоти, делая их еще более жуткими и зловещими на вид. На третьем этаже, парадная лестница плавно переходит в широкий коридор, посреди которого возвышаются высокие, перекошенные двери, ведущие в и большую залу, которая, вероятно, в стародавние времена выполняла роль столовой. Но было это так давно, что даже они сами не помнят, когда их открывали в последний раз. От столовой, в обе стороны, расходится ряд дверей поменьше, господские и гостевые комнаты. Так же уже давно не распахивающихся, чтобы принять гостей или дать отдых своим хозяевам. Только из-под самых дальних, скорее всего, когда-то ведущих в комнату прислуги, выбиваются неровные отблески горящего камина, неспособного обогреть даже эту небольшую комнату.

В углу комнаты, на широкой кровати, с колонками и парчовыми занавесками, застеленной старым и грязным постельным бельем, лежит худой и истощённый мальчик. Его застывшая под покрывалом фигура, заостренный нос, костлявые скулы, сложенные руки и вытянутые ноги, делали его похожим на скульптуру на крышках гробниц. Хотя, скорее, все же юноша, лет пятнадцати, может шестнадцати. Тонкий пушок уже покрыл его верхнюю губу и вьется на подбородке и впалых щеках. Дыхание юноши, редкое и какое-то поверхностное, под тонкими веками не заметно никакого движения глазных яблок. Тонкие руки и ноги, впалая грудь, могут служить подтверждением того, что юноша уже несколько лет не встает со своего скорбного одра. Тусклый свет, проникающий через одно из не заколоченных фасадных окон, превращал комнату в зловещую обитель, где вечным сном спит заколдованная принцесса, а в нашем случае, юный принц.

Рядом с кроватью, на стуле, опустив голову на когда-то могучие руки, пристроился крупный мужчина. Если бы не иногда мелькающие в его глазах искорки, можно было бы подумать, что он умалишённый, настолько грязным и опустившимся он кажется. Седые длинные лохмы, давно не стриженые усы и борода, почти полностью скрывают его лицо. Редкие отблески пламени изредка освещали его лицо, которое было выдублено временем, солнцем, ветром и непогодой, став грубее и темнее чем у Закатных орков. Мужчина изредка поправляет покрывало, заботливо подтыкая его под истощённое тело юноши и иногда прикладывается к большой глиняной кружке, над которой вьется парок, пытаясь согреться. На первый взгляд, мужчина стар, очень стар, лет семьдесят, а то и все восемьдесят, но если приглядеться, то становится видно, что вряд ли он перешагнул сорокалетний рубеж. А его морщины и выцветшие глаза свидетельствуют только о том, что этому человеку пришлось слишком много пережить, слишком много вынести на своих широких плечах и жить дальше у него просто не осталось никаких сил, а держит его на этом Свете только Долг и… и жажда мщенья. Страх и ненависть поселились в его душе, они и не дают ему покинуть этот Мир, хотя сил жить уже и не осталось.

Чахлый огонь камина, желтыми языками лизал немногочисленные поленья, время от времени доставая бока небольшого чугунного котелка, нацепленного на крюк. Свет вечернего зарева, проникающий через широкую трубу, заставлял языки пламени светиться мрачным кровавым светом, заставляя его, как будто, коченеть в этом холодном камине. Постепенно нагреваясь, варево в котелке наконец забурлила и котелок закашлял, захрипел, как человек страдающий одышкой. Мужчина, сидевший настуле, тяжело и грузно поднялся. Подбросил в камин несколько корявых поленьев, от чего огонь весело взвился вверх под красочную перестрелку искр, мужчина снял котелок с крюка и с кряхтением начал наполнять отваром, сначала высокий чеканный кубок, вылив, затем, остатки в свою кружку. Приподняв голову юноши, мужчина начал буквально по капле вливать ему в рот отвар из кубка, от чего лицо молодого человека на короткий срок приобретало слегка розоватый оттенок, но эффект от зелья был очень кратковременным и особого результата не приносил. Мужчина обреченно вздохнул и занял свой пост на стуле, опустив голову на скрещенные руки и казалось, забылся беспокойным сном.

Тем временем ночь уже надвинулась на Ойкумену и густые тени скопились в углах комнаты. Последние искры из камина, раздувал шквалистый ветер, бросая мрачные блики на обитателей комнаты. От семьи, некогда могущественной и богатой остались только эти два ее представителя, молодой старик и юный труп. На какое-то время мужчина встрепенулся, разжег масляный светильник и опять погрузился в свое обычное состояние угрюмой меланхолии.

От царившей в Замке сырости, огонек светильника потрескивал, то вспыхивая, то почти затухая. За стенами Замка начала разыгрываться непогода, ветер гудел в пустых коридорах как орган, наполняя пустые комнаты жуткими шорохами и скрипами. Погода совсем испортилась. Дождевые капли барабанили по окнам, а от шквалистого ветра те дребезжали и казалось вот-вот вылетят. Но старый владелец этого Замка, привыкший за долгие годы к подобной музыке, не обращал на нее никакого внимания, а молодой наследник, давно уже ни на что не обращал внимания.

Неожиданно, несколько сильных ударов с промежутками сотрясли входную дверь и стоном отозвались в пустом Замке. Мужчина вскинулся, удивленно прислушиваясь. Кто мог в столь поздний час нарушить одиночество обитателей Замка? Какой незадачливый путник мог постучать в двери, давно уже не открывающиеся навстречу посетителям? Кто еще мог искать приюта в этой цитадели страха и горя, кто еще мог покуситься на это убежище боли и скорби? Разве что отмороженный искатель, или контрабандист, но и они уже давно знают, что лучше умереть, чем переночевать в Замке Сангре.

Прикрывая одной рукой лампадку от ветра, мужчина спустился вниз. Вытянул толстый болт, удерживающий дверь и приоткрыв ее, мужчина оказался лицом к лицу с каким-то незнакомцем. Приподняв лампадку, он осветил нежданного посетителя. Из темноты выступила довольно странная физиономия. Костистый череп обтягивала абсолютно лысая кожа, в неверном свете лампадки отсвечивающая жирным масляным цветом, дождевые капли, сбиваясь в ручейки текли по голове, но казалось не оставляют на ней не малейшего следа. Густая, окладистая борода была абсолютно суха. Между слегка раскосыми, разноцветными глазками пристроился сизый нос, больше всего напоминающий своим видом перезревшую сливу. Тонкий, почти безгубый рот, выглядевший бездонным провалом, с трудом проскрежетал:

– Мессир, не откажите одинокому страннику в приюте и ночлеге, в эту безрадостную ночь.

– Приятель, это Замок Сангре. Ты и на самом деле хочешь остаться здесь на ночь?

– Проклятый Замок Сангре?! Значит я добрался! А вы, значит, барон Харви де Сангре?

– Да, но я тебя не знаю. – в голосе мужчины послышались стальные нотки. – Кто ты и что тебе нужно?!

– Я всего лишь скромный маг-целитель, иду в Проклятые Земли, в надежде обрести богатство, свободу, знания и уважение. В благодарность за тепло и приют, я мог бы осмотреть вашего сына. Может быть, мне удастся ему помочь…

Смех, больше похожий на скрежет мельничных жерновов, был ему ответом.

– Маг, лучшие лекари Империи не смогли помочь моему сыну! Что можешь сделать ты?

– Мессир, я не лекарь, я целитель, я врачую души, а не тела. – смех моментально смолк.

– Менталист, значит. Маг – изгой, маг – преступник, маг – объявленный вне закона! Ну что же, проходи, маг-целитель, пусть на эту ночь, мой дом станет твоим домом. – барон де Сангре посторонился, давая пройти незнакомцу. – Вот только кроме крыши над головой, мне предложить тебе нечего.

– Поверьте, барон, в такую ночь как сегодня, и это очень немало. Да, немало.

Через некоторое дело двое мужчин сидели возле горящего камина и тихо разговаривали. Казалось, что барон даже помолодел, так задорно блестели его глаза, пропала старческая сгорбленость и въедливость, вот что делает с человеком самое обычное общение с себе подобным. В какой-то момент, гость вдруг задал, казалось бы. Самый простой вопрос.

– Барон, а почему вы на меня так смотрите?

– Хм, тебе как, правду сказать или сам что-нибудь придумаешь?

– Давайте уж правду.

– Первый раз вижу такого уродливого мага.

– А, это. А вы думаете, барон, что сорок лет в подвалах гильдии магов похожи на необременительный отдых в Эльфийском Лесу?

– Сорок лет?!

– Да, сорок лет… ну чуть больше, но это уже не имеет никакого значения. Теперь я свободен.

– Свободен? Маги выпустили из своих цепких лапок мага-менталиста?! Может быть я и живу на самом краю Света, может быть я и выгляжу ничуть не лучше, чем столичные побирушки, но я все же барон и не идиот! Ты беглец, маг! Ты сбежал из подвалов Гильдии, и поэтому идешь в Проклятые земли!

– Ну и что? Это что-то меняет? Для вас, барон, это так важно? Да, я один из немногих, кто сумел вырваться из жадных лап магов, да я сбежал, да мой путь к Свободе оказался усеян трупами магов и не магов, но не я в этом виноват! Я всего лишь хотел жить, дышать чистым воздухом, а не миазмами подземелий, хотел есть свежий хлеб и пить молодое вино, по ночам любоваться на Звезды, встречать Рассвет и провожать Закат, наслаждаться любовью женщин и детским смехом! Хотел жить в своем доме, может быть помогать людям, а может быть я бы даже стал жрецом Единого! А меня схватили, надели ошейник, заковали в кандалы и бросили в самую дальнюю и глубокую темницу, настолько глубокую, что даже стражники туда ленились спускаться, а поэтому очень часто «забывали» даже покормить и напоить своего пленника! Так что, какая мне разница где жить? Проклятые Земли, не Проклятые, что есть большие различия? Там монстры и мутанты, здесь люди и маги. Там могут схарчить в любой момент, а здесь могут схватить и продержать в темноте, на хлебе и воде полжизни. Там, кто сильнее, тот и прав, так и тут то же самое. А иногда и монстры, и нелюди, могут быть честнее, добрее и благороднее многих людей. Вам ли не знать, барон.

– Да… может быть ты и прав. Маг, ты обещал посмотреть моего сына?

– Обещал и сдержал свое обещание. Разве на кровати не ваш сын? Не злитесь, барон, я и на самом деле уже все что надо было, увидал. Вы лучше расскажите мне о вашем Замке.

– А что тут рассказывать, Замок как Замок тут в округе таких много, разве что этот один из первых, так не велика честь. Вы же не хуже меня знаете, кто первым приходит на пустые земли, кто первым строит там Замки и кто начинает называть себя Лордом, графом, маркизом или даже герцогом. Мои предки были намного скромнее, поэтому и стали баронами, поэтому и существует до сих пор баронство Сангре и бароны де Сангре. А где все эти графы и герцоги, маркизы и конунги?

– Да нет, я не об этом! Неужели с вашим Замком не связано никакой легенды?

– Не знаю, не слышал, хотя… говорят, что Замок стоит на месте старых развалин, вроде как когда-то, задолго до того, как сюда пришли люди, здесь уже была то ли башня какого-то мага, то ли Замок, то ли целый город. Некоторые даже утверждают, что этот мифический город располагался на всех окрестных холмах. Раньше крестьяне и на самом деле иногда откапывали что-то такое, то кувшин, то горсть монет, то посох архимага, то еще какой артефакт. Что можно было, то пристраивали в хозяйстве, а что нельзя было, то продавали в городе, или заезжим магам, а то и в Академию, как тот же посох. А почему ты об этом спрашиваешь?

– Да потому, барон, что я привык держать свое слово. И скажу тебе сразу, помочь твоему сыну можно, это невероятно сложно, но возможно. И помочь в этом может твой Замок. Дело в том, барон, что твой Замок… живой. У него есть душа, очень слабая, но она есть и именно она не дает твоему сыну умереть. Прежде чем взяться помогать твоему сыну, я должен знать, что с ним произошло. Знать правду, а не то, что знают все. Расскажите мне все, барон. В любом случае, утром я уйду, не завтра утром, так послезавтра, уйду в Проклятые земли. Вместе со мной уйдет и ваша тайна.

– Да нет тут никакой тайны! Только страх и стыд. Маг, мне сорок восемь лет, моему сыну, сейчас уже должно быть семнадцать. Жене, когда она его родила было двадцать восемь, а женился я в шестнадцать. Я привез Алику из Проклятых Земель, в нашем роду, все мальчики и мужчины, достигнув четырнадцати лет, начинают ходить в Проклятые Земли, сначала в сопровождении отца и старших братьев, потом с друзьями и надежными воинами, а потом и в одиночку. Я начал туда ходить в одиночестве, когда мне только-только исполнилось пятнадцать, так что, к шестнадцати годам я уже был довольно опытным искателем. Алике было тринадцать, когда я ее встретил. Она ничего не знала и не помнила, я подобрал ее на останках растерзанного монстрами каравана. Она лежала там, вся израненная, в крови, но живая. Я привез ее в Замок, матери она сразу понравилась, да и отцу. Через год она стала моей женой. Почти пятнадцать лет мы пытались зачать ребенка, мне нужен был сын, наследник, следующий барон де Сангре. Мы перепробовали все, маги, лекари, все побывали в этом Замке и все безрезультатно, все они только разводили руками. Когда мы уже устали надеяться, а я начал серьезно задумываться, не завести ли мне бастарда, в Замок пришла ОНА. Простая селянка. Она сказала, что может помочь нашему горю. Я не знаю, что она сделала с Аликой, но она изменилась, перестала смеяться, даже улыбка пропала с ее лица. Она потребовала, чтобы я выделил ей отдельную комнату и комнату для той селянки. Не велика задача, хотя мы всегда до этого, спали вместе. А через три месяца Алика понесла. Моему счастью не было предела, я готов был носить свою жену на руках, а селянку осыпал золотом, она стала почти что членом нашей семьи. В положенный срок родился Сергар. Роды были очень тяжелыми, ребенок шел вперед ногами, но Малария, так звали ту селянку, справилась, приняла ребенка и стала его нянькой. Мальчик рос очень слабеньким, пугливым, только титул баронета защищал его от обид и побоев сверстников. Вокруг нас же одни крестьяне, да семьи резких искателей и воинов, что ходят в Проклятые Земли. Когда Сергару исполнилось девять, Алика как будто сошла с ума, она знала, что через пять лет сын вместе со мной пойдет в Проклятые Земли и этого никто не может изменить или отменить. Алика превратилась в одержимую, она задалась целью дать нашему сыну великую силу. В ход пошло все и магия, и нечестивая волшба. И вот, в день десятилетия, Алика решилась провести какой-то ритуал, как она говорила, «наделить нашего сына Ангелом-Хранителем». Я пытался ее отговорить, но куда там. Я виноват в том что случилось, я слишком сильно любил свою жену. Вдвоем с Маларией, Алика провела ритуал, но что-то пошло не так. Не появился у Сергара никакой Ангел-Хранитель, а сам он впал в странный сон. Не живой и не мертвый. Не ест, не пьет, а растет. Вот только все вокруг начало умирать, первыми были псы, коты сбежали из Замка. Потом начали умирать слуги, пришлось отпустить их всех по домам, но это не помогло, прошло всего пару месяцев и люди начали умирать уже и там. Через полгода баронство полностью опустело. Остались только я, Алика и Малария. Однажды, в такую же, как и сегодняшняя ночь, мне не спалось, Алика ушла в свою комнату, и я решил ее навестить. Пройти в комнату жены, можно было только через комнату ее служанки – Маларии. Чтобы не разбудить женщину, я практически крался по Замку, даже светильника с собой не взял. В комнате служанки никого не оказалась, я тихо приоткрыл дверь в комнату жены… над телом моего сына стояли два монстра, две ламии. Я убил их обеих.

– Куда вы дели тела?!

– Тело Маларии я сжег, а тело Алики… там, за этим гобеленом, когда-то была дверь в спальню моей жены. Она там. Я собственными руками замуровал изрубленное на куски тело. Я надеялся, что все изменится, что со смертью монстров все пройдет, все наладится, но ничего не изменилось, только я… перестал стареть. Сегодня ночью, Сергару исполнилось бы семнадцать лет.

– Ламии осознают себя только после двадцати одного года, а в полную силу входят к тридцати.

– Я этого не знал. Маг, ты знаешь, как помочь моему сыну?!

– Да, я знаю как можно было бы помочь вашему сыну, барон. А теперь… боюсь, что теперь уже поздно. Скажите, барон, вы знаете, что такое «Ангел-Хранитель»? Нет? Я вам попробую объяснить. Достаточно сильный маг, может захватить неприкаянную Душу и заставить ее себе служить. Но эти души слабы и практически ничего не могут. Ламии… они могут «слепить» из сотен Душ, одну. Именно такую Душу, ваша жена и называла «Ангелом-Хранителем» для вашего сына. Насколько я понимаю, эта Малария, смогла обмануть вашу жену и каким-то образом умудрилась выгнать из тела вашего сына его Душу, а вот посадить в него другую, у нее сил уже не хватило. Ни вы, ни ваша жена, ни тем более ваш сын к смертям окружающих вас людей не имеют никакого отношения. Душа вашего сына, где-то тут рядом, но она не может вернуться в тело самостоятельно, для этого ей нужен «проводник», другая Душа. Ваша жена ждет, что кто-нибудь это сделает, это она поддерживает жизнь в теле вашего сына, постепенно вытягивая энергию из Души из вашего Замка. Не удивляйтесь, в Империи несколько десятков живых Замков и даже есть парочка живых Крепостей. Души у этих Замков и Крепостей неразумны, они как маленькие щенки, зато энергия у них просто огромна, по сравнению с человеческими.

– Маг, ты можешь спасти моего сына?

– Я могу только попробовать. Три года, это слишком большой срок. Душа проводник может оказаться слишком сильной, она может оказаться, даже просто сильной и Душа вашего сыне не сможет с ней справиться, ведь она уже заметно ослабла. Есть еще одна опасность. Сейчас Душа вашего сына привязана к телу, а с появлением Души-проводника, эта связь разорвется и тогда она может просто не захотеть возвращаться, ведь все это время Душа мучается и страдает, она может захотеть покоя.

– И что тогда?

– Тогда ее место займет Душа-проводник, а от вашего сына останется только тело, его знания и опыт, которые сольются со знаниями и опытом Души-проводника.

– А если ничего не делать, что тогда?

– Душа вашего Замка погибнет полностью, ваша жена больше не сможет подпитывать энергией тело и Душу вашего сына, и их связь прервется уже навсегда. Ваш сын окончательно умрет, если конечно не погибнет раньше под рухнувшими сводами Замка.

– Значит выбор у меня не велик, или окончательная смерть сына, или жить будет только его маленькая частичка и тело, или мой сын будет жив и здоров?

– Вы все правильно поняли.

– Что тебе потребуется?

– Помощь вашей жены.

– Она мертва, мертва уже три года как!

– Мессир, вы забываете, что я маг-Менталист, мне потребуется помощь души вашей жены, а она все еще там, ведь вы не уничтожили ее тело, а у ламий связь души и тела очень и очень сильная. Так что, здесь она, здесь и ее помощь в этом деле будет неоценимой.

– Делай, маг, делай. Хуже уже не будет. Пусть все это закончится как можно скорее.

– Придется разобрать вашу кладку. А вам, мессир, лучше будет покинуть на время замок.

– Нет, я останусь!

– Это опасно, барон. Для вас опасно в первую очередь. Три года, три года Душа вашей жены была заточена в темнице, она зла, голодна и жаждет мести. Когда все закончится, я освобожу Душу вашей жены, отправлю ее на покой.

– Нет! Маг, ты не понимаешь. Я устал от всей этой неопределенности, я устал от жизни. Меня мучает совесть, чтобы ты не говорил, но во всех этих смертях виноват я и никто больше. Ты говоришь, что душе моего сына нужен будет Проводник, так чем я не подхожу на эту роль? Если моя смерть поможет прекратить весь этот кошмар, то пусть будет так.

– Это ваш выбор, барон. Если вы твердо решили остаться, то будете мне помогать, это немного повысит наши шансы на успех.

– Как я смогу вам помочь? Я не владею ментальной магией, я и обычной-то не владею, я самый заурядный человек, у меня в роду не было ни одного одаренного.

– Барон, а почему вы столько лет сидите возле постели полумертвого-полуживого сына? Ведь вы богаты, очень богаты, в Империи ходят легенды о вашей сокровищнице. Вы вполне могли бы жить и в Столице. Почему вы не прервали жизнь своего сына, вы еще достаточно крепкий мужчина, да и на вид вам не больше тридцати пяти-сорока лет, вполне могли бы найти себе новую жену, молодую, красивую, которая принесла бы вам нового сына и наследника. Поверьте, стоило бы вам только появиться в «обществе» и желающих прыгнуть в вашу постель было бы хоть отбавляй.

– Я знаю. В первое время я выслушивал такие советы по пять раз в седмицу. Даже были прямые предложения, в том числе и «помочь» мне с сыном, раз я по каким-то причинам не могу этого сделать сам.

– И что, почему вы остались?

– Я… я не знаю!

– Вот то-то и оно. Люди считают, что они властны над собой, а на самом деле всеми их поступками управляет их Душа. Души ведь тоже бывают разные, у одного она просто огромная и сияет как Солнце, а у другого мелкая и невзрачная и ее света не видно даже в пламени свечи. Ваша Душа, барон, относится к первым, поэтому вы и изводите себя, вы приняли состояние своего сына как некую кару, лично вам. Вот и тянете этот воз. Так что, вы, точнее ваша Душа, может мне очень сильно помочь, помочь удержать Душу вашего сын в этом Мире, не дать ей скользнуть «за грань», когда ее связь с телом прервется. Жаль, что не получится использовать вашу Душу как Проводника, зато она может стать Посредником между Душой вашего сына и Проводником, может стать Стражем, при Душе вашего сына, ее Защитником и Помощником.

– Маг, а зачем тебе тогда нужна Душа Алики?

– Чтобы не допустить в тело вашего сына то, что создала Малария. Я даже боюсь себе представить, что приготовила ламия для тела вашего сына. Так что, Душа вашей жены станет Щитом для вашего сына на пути этого создания.

– Я понял тебя, маг. Что мне делать?

– Для начала помогите мне все приготовить, и, если не вас это не затруднит, надо получше осветить эту комнату, а потом вскрыть комнату, что стала гробницей для тела и Души вашей Алики.

Барон соглашаясь кивнул и вышел из комнаты, делая вид, что полностью принял все слова этого залетного мага за истину. Не первую сотню лет по всей Империи ходят слухи о магах-менталистах, об их способностях и их возможностях, а тут беглец из гильдейской тюрьмы, целенаправленно идущий именно к нему, точнее к телу его сына. Только глупец может принять на веру, что Душа ламии станет кого-то защищать, скорее уж совсем наоборот, она станет не Щитом, а Копьем. Да и оговорка мага, о сокровищнице рода де Сангре, его богатстве и былом влиянии, тоже чего-то стоит. Но как же хочется поверить, что его сын откроет наконец-то глаза, что весь этот кошмар прекратится, что родовое гнездо прекратит разрушаться, что снова зазвенит в старом Замке веселый смех и наполнится он людьми, исчезнет наконец-то эта аура смерти, боли, страданий и безысходности.

Поход барона выдался совсем недолгим, в конюшне он нашел заржавевшую мотыгу, а в полуразвалившейся кузне старое и такое же ржавое зубило, по пути наверх, он еще заглянул в свою старую комнату и прихватил там свою шпагу, свою гордость, гномий клинок, выкованный подгорными мастерами и прошедший обработку в мастерских Светлого Леса, у лучших мастеров-оружейников, после чего клинок обзавелся тонким слоем серебра и стал смертельно опасен для любой нечисти. Скорее всего, если бы с бароном, в этот момент кто-нибудь оказался бы рядом и поинтересовался бы, зачем ему шпага, то ответить он бы не смог, какое-то иррациональное чувство подспудной опасности заставило его проделать немаленький крюк по Замку и вооружиться столь экзотическим и смертоносным оружием.

В бывшей комнате служанки жены маг тоже не сидел без дела. Вернувшись барон обнаружил довольно странные приготовления. Маг разместил по всей комнате несколько десятков факелов и собрал из соседних комнат все подсвечники, а еще он вытащил из комнаты практически все, даже кровать, на которой столько лет пролежал сын барона, сам юноша находился на полу, полностью обнаженный, а вокруг его тела маг собственной кровью наносил, прямо на плиты пола, какие-то знаки. Мешать барон не стал, он все ещё продолжал надеяться на лучшее, но шпагу разместил поудобнее, теперь уже мысль вооружиться, не казалась ему такой уж глупой, а странный маг-менталист начал пробуждать не надежду, а тревогу. Все эти годы барон не прекращал попыток излечения сына, поэтому в родовом Замке за это время побывало огромное количество всевозможных лекарей и магов, от Магистров Магии Жизни из Светлого Леса, до магов Смерти из Валузии. Барон ничуть не сомневается, что все они вполне искренне пытались ему помочь, но первоочередной их целью была сокровищница Замка, о которой, тут приблудившийся изгой, абсолютно прав, еще недавно слагали легенды. Но сейчас сокровищница пуста, хотя «на черный день», барон кое-что и припрятал, совсем немного, но это может помочь восстановить Замок, или начать новую жизнь его сыну. Сам барон уже давно для себя все решил, когда сын встанет на ноги, он уйдет в Проклятые Земли, он должен, нет, обязан, найти родственников своей жены и отдаться на их Суд.

Именно это и стало причиной настороженности барона, в некоторых пиктограммах он без труда разобрал некромантические знаки, а чуть погодя и пиктограммы магов Крови, что не очень-то сочетается с магией ментальной. А маг между тем продолжал свою работу, вычерчивая какие-то знаки и пятная комнату своей кровью. Как последний штрих, маг установил в изголовье юноши огромный багровый кристалл и довольно улыбнулся.

– Ну что, господин барон, начнем?

– А комнату вскрывать не будем?

– Нет, я смогу защитить Душу вашего сына сам. Все же, Душа ламии, это Душа ламии и не стоит рисковать. Ну так что, приступим?

– Да, маг, начинай.

Казалось бы, маг только этого и дожидался, от небрежного взмаха руки вспыхнули факелы, а пламя свечей засветилось каким-то гнилостно-зеленым светом. Маг положил свои руки на лоб и сердце юноши и затянул какую-то выворачивающую душу мелодию. У барона по спине побежали струйки пота, а во рту заныли зубы. Сначала барон не понял, показалось ему или нет, но из-за заложенной двери послышался какой-то звук, как будто чье-то тяжелое тело со всего размаха врезалось в стену. Но когда этот звук повторился, барон уже не сомневался, его давно убитая им же жена рвется на свободу, тем более, что теперь звуку удара вторил длинный заунывный вой. Маг победно улыбался, а барон покрепче стиснул эфес шпаги. Теперь уже обреченный вой, казалось бы шел со всех сторон. Громкий звук треснувшего стропила на ненадолго привел барона в чувства. Тело его сына тряслось мелкой дрожью, руки и ноги начали изгибаться под невозможным углом. В комнате стало чуть темнее, стало заметно, что некоторые свечи, до этого горевшие зеленым пламенем погасли. Вот погасла еще одна, а от нее отделилось какое-то едва заметное облачко и направилось к соседней, но замерло на полпути, подчиняясь повелительному взмаху руки мага. Облачко забилось, как будто попало в сети, но маг держал его крепко. Будь барон чуть послабее духом, от того что произошло сразу за этим, он мог бы и сойти с ума. Из стен комнаты начали выходить странные существа, одни были едва заметны и были больше похожи на струйку тумана, вторые были намного массивнее и уже имели определенные очертания, чем-то напоминающие человеческие. Последней каплей стало появление давно почившего отца барона и его матери. Всю свою жизнь барон знал, что духи и приведения умерших людей не несут живым ничего хорошего, но ведь это был его отец, человек воспитавший, научивший его всему что он знал и его мать, женщина, давшая ему жизнь, не спавшая ночами возле его колыбели, его опора и защита в далеком детстве. Барон сам не заметил, как фамильный клинок оказался в его руке, лезвия светилось ярким белым светом, сигнализируя о присутствии вблизи нечисти. Такой родной и близкий голос неожиданно рявкнул:

– Руби! Руби его!

Барон перевел взгляд на мага. Того всего трясло, тонкие пальцы превратились в длинные паучьи лапы с огромными черными когтями на концах, неопрятная борода шевелилась сотнями тонких белесых щупалец, тонкие губы исчезли, желтые кривые зубы превратились в длинные острые иглы.

– Руби его!

Подчиняясь привычному голосу и команде, барон рванулся вперед, шаг, второй, и буквально в паре шагов от мага, или от того что магом прикидывалось, барон понял, что больше не может сделать ни шагу. Торжествующая ухмылка на лице существа предала ему немного сил, и барон как копьем ударил шпагой прямо в сердце неведомой твари. На несколько мгновений сила, остановившая барона, пропала, клинок в руке вспыхнул белым пламенем, освещая самые дальние углы комнаты, маленькое облачко, бившееся в сетях мага, рванулось к барону, и казалось, окутало его руку, подчиняя ее себе. Шпага взлетела ввысь и с размаху опустилась на тонкую шею существа, перерубая ее. Какой-то миг, голова еще держалась на месте, барону даже показалось, что она сейчас прирастет обратно и он рубанул второй раз, на этот раз не по шее, а по этой омерзительной личине. Со стуком на пол упали две половинки головы, рассечённой почти на равные части. Еще какое-то время шевелились щупальца на одной из них, клацали зубы-иглы, сверкали глаза, как бы обещая и грозя барону всеми карами.

– Немедленно сожги ЭТО! – опять раздался голос отца.

Барон непослушными руками собрал, так заботливо подготовленные тварью, факелы и свалил их кучей на останки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом факелы ярко вспыхнули и через пару секунд только пепел и противный запах напоминал о том, что здесь произошло. Барон перевел взгляд на Дух своего отца. Он уже успел взять себя в руки и прекрасно осознавал, что если бы он хотел, то уже давно причинил бы ему вред. А значит можно и немного поговорить.

– Отец?

– Что не узнал?

– Тебя тяжело не узнать. Спасибо за помощь.

– У нас мало времени. Душа Алики отдала нам всю свою силу, чтобы мы спасли тебя и нашего внука. Так что, благодари не нас, а ее, она пошла на полное развоплощение ради твоей жизни.

– Что будет с Сергаром?

– Возьми кристалл твари, положи его на лоб сына и молись.

– Что это такое было?

– Сагди, пожиратель Душ, самое мерзкое порождение Ада. Они не имеют своих тел, поэтому используют чужие, перед этим пожирая Душу. Человеческие тела не могут долго выносить в себе присутствие Души Сагди и начинают трансформироваться. Если до момента окончания трансформации Сагди не находит себе нового тела, то его Душа возвращается в Ад на перерождение и служение более высшим существам, только в качестве вознаграждения Сагди сможет опять вернуться в Мир живых. Все, наше время вышло. Позаботься о нашем внуке и Замке, их Души сильно изранены. Я не знаю, что успела сделать эта Тварь, поэтому будь снисходителен к сыну. – в этот момент от распростертого на полу тела раздался тихий стон, а за ним вопль полный боли. Тело выгнулось дугой, да так, что барон с огромным трудом смог удержать кристалл на лбу сына. Прошло всего одно мгновение, тело юноши расслабилось, а веки дрогнули и начали приподниматься. Из-под них появился ослепительный свет, казалось, что на месте глаз горят два Солнца. Но длилось это совсем не долго, пять-шесть ударов сердца и свет исчез. – Ладно, пусть будет так. – расслышал барон тихий шепот Духа. – Береги сына и прощай.

1 Глава

Кто сказал, что утро может быть добрым? Не верьте, утро добрым не бывает, особенно если перед этим не спал почти сутки, а с утра пораньше тебя будит настойчивый, нет не стук, долбеж в дверь. В принципе, не надо быть гением сыска, чтобы понять, кто посмел так бесцеремонно поднять меня с кровати, Андрюха, больше некому. Опять с какой-нибудь сумасшедшей идеей приперся, вечно у него все ни как у людей, то он Могилу Чингисхана ищет, то Янтарную Комнату, а за пару месяцев до моей очередной вахты, появилась у него навязчивая идея, мол есть где-то на Памире пещера, даже можно сказать целый пещерный комплекс, который ведет прямиков в Китай и Индию. Где уж он подобную глупость подхватил, я сказать не могу, но с тех пор Андрюха этой пещерой буквально бредит. Так что, особо гадать не приходится, будет меня сейчас соблазнять отправиться с ним на Памир. Ну оно-то и понятно, последние лет пять, я у него за штатного спонсора. Нет, я совсем даже не миллиардер, и даже не миллионер. Нефтяник я, работаю по полгода вахтовым способом, помбура, так что, зарплата у меня очень даже не плохая, со всеми накрутками под полторы сотни в месяц выходит, так что к очередному и более чем заслуженному трехмесячному отпуску, скапливается вполне приличная сумма, дающая почувствовать себя пару недель настоящим миллионером, ну а потом как «масть пойдет». Но в этот раз Андрюха опоздал, я уже больше месяца как вернулся, первые денечки, когда «гуляй рванина, от рубля и выше» уже закончились, а через пару недель, я уже и сам на подсосе окажусь, только-только до отъезда хватит. Хотя чувствую, придется мне проставляться, ладно, пару суток в сауне с коньячком и девочками мой бюджет еще выдержит, а дальше… а дальше уже Андрюха не выдержит. Слаб он на это дело, как впрочем и на «то». Но тут уже он сам виноват, как говорится, «кто на что учился». Я-то всю жизнь раздолбаем был, и учился через пень колоду, и в Армию потом, почитай, единственный из нашего класса загремел, хотя, если сказать честно, то ни капельки не жалею. Можно сказать, без лишней скромности, что Армия сделала из меня мужчину, хотя все остальные для этих целей, предпочли женскую общагу. Ну и флаг им в руки, и барабан на шею. Ладно, делать нечего, то что я дома Андрюха прекрасно знает, так что не успокоится и не угомонится, будет стоять и долбиться до посинения.

Через секунду ко мне в квартиру ворвался торнадо средней мощности.

– Серега, ты чего еще спишь!? Там уже все собрались, только тебя ждем!

– Кто собрался? Зачем ждут? – сказать, что я был растерян, это значит ничего не сказать, я был в шоке.

– Ну как же, мы же еще пять дней назад договорились, что едим на Памир! – возмущению Андрюхи нет предела, а я постепенно начинаю соображать, что же произошло. Магические слова «пять дней назад» прозвучали и сорвали пелену с моей памяти. Пять дней назад я был в Питере, на Васильевском Острове, там, как всегда в это время, устроили свои игрища толкиенисты, к которым и я присоседился, по старой памяти, тем более, что подросло уже новое поколение «эльфиек», с которыми я не был знаком, но был совсем не против «навести мосты». Вот как раз в этот самый момент перехода знакомства, из вертикального положения в горизонтальное, с очередной «маэлью» Андрюха и позвонил. Отвлекаться мне не хотелось, как, впрочем, и обижать друга, поэтому я просто отложил трубу чуть в сторону, все равно, если Андрей начал вещать, то полчаса у меня точно есть, должен успеть. Ну а потом, когда я наконец-то взял мобилу в руки. То единственное что смог сказать: «нет проблем, брателло»! За что теперь и приходится отдуваться. Тем более, что на мои робкие попытки отмазаться, этот торнадо абсолютно не отреагировал, особенно после того, как его взгляд уткнулся в необъятный рюкзак, который я по многолетней привычке подготовил уже для следующей вахты. Лучше это делать заранее, пока деньги есть и еще в силах.

– Что, прощался с очередной пассией и почти не спал? – участливо поинтересовался друг, – Ладно, хватай вещи, в самолете доспишь, лететь нам долго. – подхватив мой рюкзак, это недоразумения скрылось из квартиры, а я в панике заметался по ней же. А потом просто махнул рукой. Андрей что-то сказал насчет самолета, значит он еще и вояк умудрился к этой авантюре подписать, да и говорил он что меня «все ждут», значит в этот раз не я один окажусь в идиотах, поведшихся на красноречие Андрюхи. Быстро и привычно переодевшись в «энцефалитку», затянув шнурки на берцах, я мячиком скатился по лестнице на улицу и слегка завис. Возле стоящего во дворе микроавтобуса «Мерседес», расположились четверо серьёзных мужиков, которым мой дружок что-то втирал. Мать моя женщина, это с кем же Андрюха на этот раз связался, хотя мужики именно серьезные, а не отмороженные, но нехорошие предчувствия, от них никуда не денешься.

До аэропорта ехать около часа. Все это время я старательно делал вид, что дремлю, а сам прислушивался к разговорам и медленно выпадал в осадок. Мало того, что эта дружная компашка уже один раз успела смотаться на Памир, так они оказывается там что-то реально нашли, но как они все согласны, ненадлежащая подготовка и начавшаяся зима, заставила их сворачивать, в первый раз, удочки. Да и парни оказались совсем не страшными, все из нашего городского «Клуба экстремальных видов спорта», скалолазы и альпинисты, короче. Как уж на них вышел Андрюха, о том история умалчивает, но по их к нему отношению, он у них что-то вроде «гуру» и непререкаемого авторитета. Ладно, в самолете мне этот «Индиана Джонс» доморощенный все расскажет, или отправится домой с парочкой переломов, будет ему и «поиск», и «экспедиция», и «открытие века».

Микроавтобус доставил нас прямо к аппарели транспортного ИЛ-76, у меня даже мелькнула было мысль, что мы так вот, вместе с мерседесом и отправимся за границу, но оказалось, что нет, путешествие автомобиля не предусмотрено, зато предусмотрено использование не выспавшегося и потому злого помбура в качестве грузчика. Ладно, хрен с тобой «золотая рыбка», для себя в конце концов стараюсь, но еще один «плюсик» напротив строчки «Андрей», появился. Перегрузка многочисленных баулов, мешков и узлов закончилась довольно быстро, особенно если учитывать посильную помощь, как минимум, отделения солдатиков.

Я немного опасался, что в самолете мне не удастся поговорить с Андрюхой, помешают его новые друзья, но они оказывается исповедуют старый армейский принцип, «солдат спит, служба идет», поэтому сразу после взлета все завалились баиньки, а я наехал на Андрея. Сопротивлялся тот совсем недолго, но свой рассказ, как обычно, начал издалека, чуть-ли не со времен Потопа.

– Серый, вот скажи мне, где искать клад? Наверно там, где его можно спрятать. Где же прятали клады? Ну, с морем всё ясно. Пираты, затонувшие корабли. А вот, если на суше? Карты сокровищ. Легенды о сокровищах. Хоть раз в жизни надо попытаться их найти. Да, возможно, деньги и драгоценности были когда-то нажиты нечестным путем. Но сегодня они просто сокровища, хотя нет, это – настоящие сокровища, и поиск их – благородное и экзотическое занятие. Ты же знаешь, легенды о несметных сокровищах мрачных подземелий всегда будили моё воображение, будоражили и звали в дорогу, к новым приключениям и открытиям. Последней каплей послужили рассказы знакомых альпинистов о труднодоступной и легендарной пещере Мататаш, что в Восточном Памире. Несмотря на скромные размеры, Мататаш является одной из самых известных пещер Средней Азии. Редко, какой рассказ или книга о Памире обходится без упоминания о легендарной пещере возле озера Ранг-куль. Одна легенда о расположенной в середине отвесной скалы, высотой около пятисот метров и находящейся на высоте свыше четырех с половиной тысяч метров, пещере, насчитывает уже несколько столетий. В этой легенде говорится, что лет триста тому назад, зимой, в Рангкульской котловине на высоте свыше четырех тысяч, метров китайские войска, совершившие удачный набег на богатые города Бухару и Самарканд и захватившие богатую добычу, спрятали огромные сокровища. Слушай, я расскажу тебе эту легенду. «Найдя хорошие пастбища по берегу озера Ранг-куль, китайцы решили здесь и зазимовать, разбив лагерь возле скалы с пещерой. Но вскоре выпал такой глубокий снег, что лошади не смогли добывать из-под него корм и начали погибать. Постепенно кончилось и продовольствие. Начался бунт. Самые отчаянные из солдат ночью взяли лошадей, часть награбленных драгоценностей и бежали из лагеря. Для того, чтобы за ними не было погони, они перерезали жилы на ногах всем оставшимся лошадям. К утру лошади погибли, а китайские войска оказались в беспомощном положении, занесенные снегом, без лошадей и продуктов. Чувствуя неминуемую гибель, китайские солдаты решили спасти хотя бы своё богатство. Выбирая место для тайника, они обратили внимание на пещеру, видневшуюся высоко в скале. Оставалось только найти способ добраться до неё. Солдаты разрезали трупы лошадей на куски и прикладывали их к отвесной скалы. Куски крепко примерзали к скале, – таким образом, получилась длинная вертикальная лестница. Сложив в пещеру все награбленные сокровища, китайцы поселились в другой пещере, поблизости. Но вскоре все погибли от холода и голода. С наступлением весны куски мяса оттаяли и упали, пещера снова стала неприступной». На этом легенда, а может быть и самая настоящая история не заканчивается. «Много с тех пор было смельчаков, пытавшихся добраться до сокровищ легендарной пещеры, но безуспешно. И тогда люди решили, что сокровища охраняет нечистая сила. Лет сто пятьдесят тому назад один из местных жителей воспользовался суровой зимой и, перерезав весь свой скот, решил повторить описываемую в легенде историю, сделав такую же кровавую лестницу, какую сделали китайцы. Он добрался до пещеры, но, лишь только заглянул в нее, как услышал страшные звуки, он так испугался, что упал вниз с двухсотметровой высоты и разбился. Потом, через много лет появился в тех местах человек, который отважился подняться по отвесной скале, цепляясь за ее выступы и неровности. Считается, что, добравшись до пещеры, он увидел сложенные в ней ятаганы, сундуки и разные тюки, но между ними сидел страшный черный зверь. Таджик его испугался и тоже упал со скалы, разбившись насмерть. После этого уже никто из местных жителей не отваживался влезть в пещеру. Тем временем сокровища время от времени напоминали о себе. То парчовый халат из пещеры выдует ветром, то выпадет оттуда серебряное ведерко… Рассказывают, что последний раз выпадали разные вещи из пещеры лет 40 тому назад. И все, кто слышал эту легенду, проезжая по дороге возле скалы, с завистью посматривают на пещеру сокровищ. До легендарной пещеры на протяжении последних пятидесяти лет неоднократно пытались добраться и альпинисты, и спелеологи из Ташкента, Питера, Красноярска, Москвы, Одессы. Но, подобравшись по отвесной стене почти к самой пещере, альпинисты каждый раз были вынуждены отступать из-за нависающих перед входом плохо скрепленных между собой каменных плит. Все попытки проникнуть в пещеру сверху также оказались тщетными. Над пещерой нависал мощный скальный карниз, который не позволял спускавшемуся на тросе альпинисту закачнуться в пещеру.

Визуальный осмотр с расстояния в несколько метров видимой части пещеры тоже ничего не дает. Никаких тюков или сундуков с сокровищами не видно – лишь нагромождение камней, да уходящий вглубь скалы ход… Снизу хорошо видны какие – то похожие на тюки белые предметы, в то время, как породы, слагающие скалу – серого цвета. А в пещере, как и гласит легенда, действительно живут несколько громадных белоголовых сипов. Название пещеры, по всей вероятности также связано с якобы спрятанными в ней сокровищами. Слово „Мата“ означает – тонкая белая материя местного производства, а „Таш“ – камень». Именно упоминание о видимом длинном проходе, уходящем в глубину пещеры эта история меня и заинтересовала. Ведь есть еще одна легенда и я тебе ее уже рассказывал, легенда о пещере Сыйкырдуу-ункюр. Она гласит, что в пещере есть подземный ход, который ведет в Китай, Афганистан и Индию, причём такой большой, что по нему можно даже провести караван. Если первой легенде всего чуть больше трехсот лет, то второй намного больше, в разы, больше. Вот я и подумал, а что если в этих двух легендах идет речь об одной и той же пещере, тем более, что обе названные пещеры находятся совсем недалеко друг от друга. Могла же более поздняя легенда затмить блеском золота и драгоценных камней более раннюю, с ее длинным проходом. Три месяца назад я и несколько моих единомышленников из Клуба, организовали первую экспедицию. У подножья огромной скальной стены хребта Чаракташ, возвышающейся над долиной и озером на добрых полкилометра, примерно посередине совершенно отвесной скалы виднеется темное, продолговатое отверстие входа в таинственную пещеру Мататаш. Но перед нами стояла совсем иная первоочередная задача – отыскать пещеру, где погибли китайцы. По описаниям, она расположена в ущелье на склоне Чаракташа с противоположной от Мататаша стороны. Лагерь мы поставили на высоте четыре тысячи метров у подножья очень крутой каменистой осыпи. Почти в самой верхней её части, под самым гребнем, на высоте почти пяти тысяч метров, виднеется вход в нужную нам пещеру. Добирались до неё – не меньше часа, осыпь очень крута, а снаряжения слишком много. Неизвестно, что нас ожидало внутри, поэтому решили сделать первый выход в пещеру разведочным. Подъём, даже налегке, занял почти сорок минут – слишком крута осыпь, и камни приходят в движение от каждого неосторожного шага, вызывая настоящий камнепад. Поэтому шли кучно, серпантином, стараясь не находиться друг под другом. После небольшого отдыха у входа, мы с замирающим сердцем вступаем под своды таинственной пещеры. Ведь с этой пещерой тоже связана очень любопытная, и даже трагическая легенда. Однажды, как гласит легенда, несколько местных жителей полезли к пещере в надежде найти проход, соединяющий пещеры и попытаться добраться до сокровищ. Войдя в пещеру, они нашли много золы от костра и груду человеческих костей. Потом пошли по длинному и узкому коридору, где было много громадных летучих мышей, часто задувавших светильники. Шли они этим коридором около трёх дней и, наконец, наткнулись на громадный человеческий череп. Люди испугались и вернулись обратно. Были и другие попытки пройти этим коридором, но все, кто пытался это сделать, всё равно возвращались. Одни видели какого-то сидящего человека, другие страшного черного зверя. И всё это, как гласит легенда, убедило суеверных искателей кладов, что сокровища в пещере действительно есть, но крепко охраняется шайтаном. Пещеру назвали «Сыйкырдуу-ункюр», что в переводе значит «Заколдованная пещера». Было и еще несколько попыток пройти к сокровищам Мататаша подземными коридорами этой пещеры, но все они кончались неудачно. Рассказывают, что когда-то давно один местный, знал дорогу кспрятанным под землей сокровищам и даже выносил оттуда золото, но тайну этого пути хранил до самой смерти и не открыл её никому. Незадолго до нашей экспедиции в этой пещере побывали спелеологи из Москвы. Они нашли несколько новых узких тупиковых ходов и сделали заключение, что пещера небольшая и никаких галерей в сторону Мататаша здесь нет. А вот мы не поверили и решили попробовать. Попытка – не пытка. И, тщательно обследовав всю пещеру, наткнулись в одном из ее дальних уголков на мощный завал из больших каменных глыб. Из промежутков между камнями чувствовалась сильная тяга воздуха! Воодушевленные этим обстоятельством, мы начали яростно разбирать завал. Как только образовалось отверстие, куда можно было протиснуться, сразу стало понятно, что продолжение пещеры найдено! Через несколько метров узкий коридор расширялся и круто обрывается пятиметровым колодцем. Здесь мы и поставили первый подземный лагерь. Для этой цели нам почти идеально подошел зал у входа, в котором жили погибшие впоследствии китайцы, – их кости находили здесь те, кто приходил в пещеру до нас. Такое решение приняли не случайно. Много времени займет непосредственное прохождение, и обследование неизвестной части пещеры, составление ее подробного топографического плана. Кроме того, при исследовании пещер на большой высоте, с длительными подходами и сложной подземной конфигурацией и лабиринтом ходов, спелеологи, как правило, по несколько суток находятся под землей, не выходя на поверхность. Нормальный жизненный ритм нарушается, так как под землей нет ощущения времени и смены суток. Как выяснилось впоследствии, исследование пещеры было очень тяжелым не только потому, что она трудно проходима, но и из-за очень низкой температуры внутри, и низкой влажности воздуха, что при длительном нахождении под землей переносилось крайне тяжело. Ведь, чтобы спуститься до самой дальней точки, необходимо было затратить больше суток, и столько же, чтобы выйти обратно. Поэтому во время исследования пещеры приходится устанавливать несколько подземных лагерей. Новая часть пещеры преподнесла нам свои сюрпризы, один за другим. Узкие лазы чередуются с такими же узкими вертикальными или наклонными колодцами. И, в конце концов, обрываются десятиметровым уступом в громадный зал, он наклонно уходит куда-то в кромешную тьму… Луч фонаря теряется в ней, так и не достигнув конца пещеры. Но самая удивительная находка ждала нас именно во время спуска в этот зал. За выступ стены, на глубине примерно в полторы сотни метров, была закреплена, и спускалась с уступа, самодельная, очень старая веревка, сплетенная из шерсти яка! Это подтверждает то, что в пещеру очень давно спускались люди. Значит рассказы о том, что кто-то ходил этим подземным лабиринтом – не вымысел! Сообщение в лагерь, о находке веревки вызвало всеобщее ликование и новый прилов энтузиазма. Не зря приехали, не зря поверили в легенду! Одна штурмовая группа за другой, меняя друг друга, с новыми силами, мы продолжили спуск и обследование ходов пещеры, которая уступами уходила все глубже и глубже. Во все стороны уходят большие и маленькие ходы, но все они – тупиковые, а на их обследование уходило много времени. Удивительно, – в пещере совсем нет никаких натечных образований – ни сталактитов, ни сталагмитов. Зато постоянно происходят обвалы потолка. На полу – толстый слой очень мелкой пыли. Очень холодно. Стоит только присесть отдохнуть, как моментально начинаем замерзать, даже, не смотря на теплые свитера и комбинезоны! Вот уже триста метров от поверхности, четыреста… Скоро пещера опустилась на уровень дна ущелья, где стоит наш лагерь. С одной стороны, это может подтвердить легенду о том, что подземный лабиринт ведет в Китай, и по нему действительно ходили контрабандисты! А с другой стороны – до сих пор не найдены подземные галереи, ведущие в сторону пещеры Мататаш…

Правда, при обследовании одного из залов, были обнаружены многочисленные следы обвалов и крупных свежих трещин в стенах и на потолке, а также явные следы смещения породы. Все это свидетельствовало о явных следах мощных землетрясений, которые довольно часты в этих местах. А это значит, что, если ход в сторону Мататаша и существовал когда-либо, то он мог быть и завален во время очередного землетрясения. И все же пройти до конца пещеру нам в первый раз, так и не удалось. На глубине почти пятьсот метров пришлось остановиться перед очередным колодцем примерно тридцатиметровой глубины. Дальше спускаться не хватило ни снаряжения, ни сил, ни времени. Добраться до пещеры Мататаш не удалось, а вот найти тот «длинный коридор» в пещере Сыйкырдуу-ункюр, о котором рассказывала легенда, и в которую мы все поверили, мы смогли. В этот раз мы подготовились намного лучше, да и спонсор у нас появился, реальный спонсор и самый настоящий энтузиаст. Так что, в этот раз мы планируем дойти до конца. Не в Китай, конечно, и не в Афганистан или Индию, но легенду мы или подтвердим, или опровергнем окончательно.

Честно говоря, от всего услышанного я был в шоке и с завистью глядел на моего старого друга. Живут же люди, что-то ищут, исследуют, совершают открытия! А я? А я, как в кино, «украл, выпил, в тюрьму», а точнее, полгода провкалывал, как Папа Карло, пропился, накувыркался с податливыми, на деньги, девочками, протрезвел и опять на полгода в тайгу, вкалывать. Еще лет десять в таком режиме и что имеем в итоге, ни семьи, ни детей и в сорок уже не мужик, а развалина, зато буду всем говорить: «зато я пожил, а вы все только существовали». Так кто, на самом деле, живет, а кто существует?!

На какое-то время я выпал из реальности, а когда очнулся, самолет уже заходил на посадку. Мы прибыли. Потом был длинный путь на старом, дребезжащем ЗИЛке, по горным дорогам, когда даже выглянуть из кузова было страшно, казалось, что машина едет буквально по самому краю пропасти.

На место прошлого лагеря мы прибыли когда уже смеркалось. Водитель с нами ночевать отказался, поэтому нам пришлось в темпе разгружать все свои пожитки и отпускать его с миром. Но на прощанье он поведал нам еще одну легенду, связанную с этими местами.

В незапамятные времена хитрый и жадный бай спрятал в одной из пещер свои сокровища. А охранять их приставил огромную змею. У бая была дочь-красавица. Когда к ней приходили свататься, бай требовал сначала богатых подарков, а потом, чтобы проверить храбрость женихов, отправлял их в пещеру принести драгоценный меч. Даже те, кому удавалось добраться до пещеры, при виде змеи падали замертво. Немало смельчаков сложили здесь головы, увеличивая состояние бая. Со временем пещеру забыли, но змея, мол, продолжает там жить, сторожа богатство. И по-прежнему, здесь без следа пропадают люди, молва приписывает это гигантскому пещерному змею. Он, дескать, столь огромен, что одним своим появлением заставляет светиться само небо.

Но легенды легендами, а мы готовились к главному делу – спуску в пещеру. Тем более, что нам всем смертельно хотелось спать. После целого дня езды над самой пропастью меж каменных каньонов, глаза слипались сами собой. Но едва веки смыкались, могучая сила подбрасывала нас на ноги. Этой силой был страх. Да-да, самый настоящий, проникающий во все клеточки тела страх.

Разбив лагерь, приступили к тренировкам. Даже хорошо подготовленному спортсмену непросто по нескольку раз в день подниматься на почти отвесную полукилометровую скалу. Еще сложнее совершить многокилометровые марш-броски с тяжелеными рюкзаками под раскаленным солнцем. Но все стоически переносили трудности. Впереди была главная цель – пещера. Я смотрел на моих новых товарищей и никак не мог понять, что заставляет их, коммерсанта, преподавателя ВУЗа, лаборанта и инструктора по фитнесу, после одиннадцати месяцев напряженного труда пренебрегать морем, солнцем, пляжем и уезжать за тысячи километров в каменную пустыню, чтобы потратить отпуск и отпускные на рискованные спуски в мрачные подземелья? Тому, кто привык при знакомстве спрашивать: «Кем работаете? Сколько получаете?» – не понять этих людей. У них разные характеры и привычки, возраст и образование, но объединяет их одно – высокая спортивная подготовка, страстная любовь к природе, и прежде всего к пещерам. Меня опять кольнуло острое чувство зависти.

Первый спуск был, пожалуй, самым ответственным. Задача на него была поставлена так: «Прочистить колодцы, ведущие на нижний этаж, навесить снаряжение, оборудовать систему связи. Совершить пробный спуск, оценить состояние пещеры, ее размеры и дать приблизительную оценку ее содержимому». Базовый лагерь покинули с рассветом. Совершили затяжной полукилометровый подъем по каменной стене и через час с небольшим были на месте. Нашему взору предстала удивительно красивая и уютная пещерка. Площадка перед входом, как навесом, прикрывалась большой треугольной плитой. Чуть выше ее виднелось небольшое отверстие, самой природой предназначенное для дымохода. А в дальнем конце зала зияло широкое отверстие высотой чуть больше метра. Сгибаясь пополам, ударяясь касками о камень, мы втиснулись в него, поднимая с пола тучи мельчайшей пыли. Через несколько метров потолок резко поднялся, можно было встать в рост. Осторожно, чтобы не пылить, мы двинулись по просторному коридору, заворачивающему влево.

Мы оживленно обсуждали последовательность работ, пытались представить, что нас ждет на нижнем этаже, как вдруг со свечами случилось нечто странное. Обыкновенные, парафиновые, они затрещали пулеметными очередями, пламя запрыгало, а одна свеча и вовсе погасла. Мы бросились к ним и увидели неприятное зрелище. Серая, грязная пыль волнами ползла к свечам, обтекала каждую со всех сторон и поднималась к пламени. Плотными рядами на огонь ползли бесчисленные полчища полупрозрачных, грязно-серых клопов-клещей! Я в горах совсем не новичок, да и в армии дали неплохую подготовку, хотя и до нее не раз и не два выезжал с друзьями и на Кавказ, и на Урал, но о подобном только слышал от более опытных товарищей.

Итак, первый наш спуск. На нижний этаж пещеры ведут два колодца. Первый – ближе ко входу – более прямой и широкий. Но он забит пылью и «живыми», то есть едва держащимися, камнями. При глубине метров семьдесят-восемьдесят, даже маленький камешек, сорвавшийся сверху, вызовет настоящий камнепад. Второй колодец намного чище, но одновременно и намного уже. Он напоминает гирлянду бутылок – широкий проход, потом узкое горлышко, опять проход и так далее. Решили, что первый будет использован для подъема находок, заинтересовавших нас, а второй – для спуска и подъема людей.

Навешены веревки, страховка, гибкая металлическая лестница. Первым опускается Алексей Изотов, самый опытный из нас. Он пройдет по большому колодцу, очистит его и опустит вниз оборудование связи. Под каской Алексея – радио гарнитура: он будет рассказывать обо всем, что увидит по дороге. Лицо прикрывает респиратор, на лбу горит специальный фонарь. Блестящий комбинезон, со множеством различных приспособлений, связывает с поверхностью страховка. На ногах – специальные горные ботинки, моя давнишняя мечта. Фантастическая картина, вызывающая улыбку, Алексей напоминает одновременно и водолаза, и космонавта. Но, пора, я иду вторым. За мной Андрюха, а потом Макс, еще один Сергей и Руслан. Через минуту, под визг верхонок, я уже был внизу, где удостоился осуждающего взгляда Алексея. Есть за что, спорить не буду, я ведь, как в цирке, зажав в брезентухах основной линь, буквально за секунды, спустился с высоты девятиэтажного дома, блеснул мастерством, что называется, а точнее мальчишеством.

Пока Алексей готовил «плацдарм» для остальных, принимал вещи и оборудование, я решил немного прогуляться по пещере и определиться с ее размерами.

Впереди на толстом слое пыли показалось вдруг огромное черное пятно шириной почти во весь коридор. Через несколько шагов стало ясно – передо мной провал. Захотелось подойти поближе, чтобы разглядеть ею получше. Шаг, другой…

– Стоп! – слышу истошный крик Алексея, но уже поздно. Всего один лишний шаг и, казалось бы, такой прочный каменный пол, уходит у меня из-под ног. Единственной мысль, мелькнувшей у меня в голове, было: «Как глупо! В самом начале пути и так подставиться!». А ведь я прекрасно знаю о таких вот ловушках, за долгие века, а может быть и тысячелетия, мельчайшая пыль, как самый высококачественный цемент спекается и образует над провалами и колодцами карниз. На вид он прочный и неопасный, но стоит даже самому мелкому камешку попасть на него, как все эти тонны пыли обрушиваются вниз, увлекая все за собой. Если камешек не большой, то он может просто пробить «карниз», лишь немного увеличив видимый провал, а если на него встанет человек… Одно только не понятно, почему, если мужики уже здесь были, то не обнесли провал леерами, не обозначили опасность. А может они его в первый свой спуск просто не заметили, или просто, уходя сняли ограждения? Но нет, так ни у спелеологов, ни у альпинистов не принято. Нашел ловушку, обезопась ее, дай тем, кто придет после тебя, лишний шанс выжить.

Не скажу точно, сколько я так летел, в клубах пыли, считая телом все неровности, сознание я потерял уже, наверное, на втором ударе. Очнулся я под толстым слоем пыли и мелких камешков, на какой-то мягкой, ну после камня мягкой, поверхности. Налобный фонарь, как не странно, еще продолжал светить, из этого я смог сделать вывод, что без сознания я провалялся не так уж и долго. Попробовал связаться с парнями по радиостанции, и о Чудо! Пусть очень плохо, с шумами и постоянными прерываниями, но я услышал своих, а они меня. Оказывается, мне в очередной раз дико повезло, провал этот не был вертикальным, а походил на спиралевидный спуск, как в аквапарках, только намного длиннее. Уяснив, что я жив и относительно здоров, мне настоятельно посоветовали больше никуда не лезть, и оставаться на месте. Операция по моему спасению уже началась, но скоро мне спасателей ждать не следует. Во-первых, спуск предстоит долгий, а во-вторых, эта «спираль» оказывается не единственная и имеет множество ответвлений, и в какое из них меня затянуло, сейчас никто не знает. Заверив, что никуда я не уйду, я принялся ждать. Конечно я еще выслушал о себе массу «ласковых» слов, но и получил благодарность за новое открытие. Договорились, что будем связываться через каждый час, в целях экономии заряда батарей раций.

Лежать на куче пыли мне совсем не улыбалось, поэтому я с кряхтением начал спускаться на относительно ровный пол пещеры. Судя по боля в боку, пара ребер у меня точно сломана, да и левая рука что-то слишком уж болит, похоже и там без перелома, в лучшем случае, трещины не обошлось. В общем, закончилась наша экспедиция. И все из-за меня, из-за моей неосторожности и невнимательности. Ладно, хоть жив остался.

От нечего делать, я начал осматриваться, пытаясь понять, куда же меня занесло.

Прямо надо мной огромный купол. Высота – метров двадцать. На темно-красном, пожалуй, даже темно-пурпурном фоне я отчетливо увидел цветной рисунок, очень похожий на фреску.

Перед раскрытой книгой по-восточному опустился на колени старик с длинной бородой. Он приподнял перед собой руки – в странном жесте, как будто что-то рисует руками в воздухе. Старик сидит на каком-то возвышении, а ниже – длинный узорчатый ряд витого кабалистического орнамента. Впечатление захватывающее! Свет налобного фонаря только-только достает до купола, некоторые детали неясны. Но когда поворачиваешь голову, изображение «играет», кажется, что старик движется! Но вот что странно: я совершенно не вижу следов копоти. Если тут раньше жгли факелы, костры, или еще какие светильники, то они должны быть. Да и само изображение стрика чем-то мне не нравится, есть что-то в нем неправильное. Внимательное изучение фрески не дало мне ответа на сигналы подсознания. Я раз за разом возвращался к изображению, но никак не мог понять, что же с ним «не так». В конце концов, когда у меня даже голова разболелась, от плохого освещения и постоянного вглядывания в выцветшие краски, мне в глаза бросились, сначала уши, а потом глаза, изображенного на потолке старика. Мало того, что уши этого индивидуума оказались намного больше чем обычные человеческие, больше напоминая заячьи, так у него еще и имеют радужку светло голубого цвета, хотя на картине это и может быть следствием изменения красок. А потом несоответствия полились рекой. Это и слишком длинные и тонкие кисти рук, больше подходящие молодой девушке, и слишком маленькие ступни, для мужчины, и какая-то несуразность в одежде и еще целая куча мелочей. Которые, в принципе, можно списать на некую упрощенность при рисовании и ошибки самого художника. И самое главное. Эта фреска находится в мусульманской стране, а Кораном запрещено изображать «божьих тварей», то есть, или эта фреска появилась здесь много раньше, чем в эти земли пришел Ислам, или здесь обитали какие-то сектанты от Ислама. О том, что каким-то образом в эти горы пробрались христиане и изобразили какого-то старого «эльфа» в труднодоступной пещере, я не верю.

Вдоволь налюбовавшись на фреску, я занялся осмотром остальной части пещерного зала. Кое-как, с кряхтением и частыми перерывами, я обошел всю пещеру, обнаружил несколько галерей, уходящих довольно далеко, но до конца пока не пошел. В одной нашел засохшую змею. Довольно большая, свернулась, как канат на палубе. Определить породу не смог, что-то совсем экзотическое и незнакомое. Кстати, в той стене пещеры, что рядом с пылевым курганом, на который я и приземлился, нашел еще одну змею. Половина ее вросла в сталактит, половина – снаружи. Видно, когда-то капала вода, вот она и загипсовалась. Микроклимат пещеры превратил ее в мумию, кожа при этом прекрасно сохранилась, черная, с какими-то молнееподобными росчерками, то ли белого, то ли серого цвета. Ни о чем подобном я тоже никогда не слыхал.

Уставший я вернулся поближе к пылевой куче, надеясь заметить отблески фонарей, если мои товарищи выбрали правильный путь. Для этой цели, я даже отключил свой фонарь, оставшись в полной темноте. Усталость и отсутствие света быстро погрузили меня в беспокойный сон, вывела меня из которого надрывающаяся криками рация. Оказывается, что проспал я не так уж и много, но сеанс связи пропустил, чем не на шутку встревожил всех остальных. Кое-как оправдавшись, я заверил товарищей, что никуда уходить не собираюсь, а просто немного задремал. На что получил очередной втык от Изотова и полную свою характеристику, заключающуюся в том, что только полный идиот будет спать в холоде, да еще и с травмами, неизвестной тяжести. На что я резонно заметил, что в пещере, где я оказался, довольно тепло, по крайней мере, точно выше плюс десяти, чем немало удивил профессионалов. После чего получил от них краткий отчет, что ими уже обследованы три ответвления, одно закончилось подземным озером, а два оказались короткими и тупиковыми, если не считать наличия в них очередных колодцев, куда они не стали спускаться, оставив на потом. В общем наиболее крупные «склизы» уже исследованы и проверены, теперь они принимаются за те, что поменьше, но в которые, пусть и с трудом, мог бы протиснуться человек моей комплекции. А я поведал о своей находке, что вызвало ажиотаж и еще одно, очередное, требование никуда не соваться и ждать спасателей на месте.

Время ожидания я отмерял по сеансам радиосвязи. Примерно через сутки батарея рации приказала долго жить и села. За это время я успел отдохнуть, подъесть свои невеликие запасы, что обнаружились в комбинезоне и допить последние капли воды из фляги. Передо мной замаячил призрак голода и жажды. Суток трое я еще выдержу, а потом все, амба. Да и из последнего разговора я понял, что мое спасение очень сильно затягивается. Мужики напоролись на какое-то невообразимое переплетение туннелей и исследовать их все, в какие-то приемлемые временные рамки не представляется возможным. Андрюха уже умотал за помощью, но, когда ее ждать и в каком количестве, никто сказать не может. Так что, на мое заявление, что я пойду самостоятельно искать выход, отреагировали, хоть и бурно, но с пониманием. Сидеть и загибаться от голода и жажды я не собираюсь. Правда пообещал оставлять метки на перекрестках, чтобы, если повезет, меня могли быстро найти.

Откладывать свой поход «на потом», я не стал, поэтому уже через час ковылял по одному из отнорков. И скажу честно, с каждым шагом надежда моя крепла, а настроение повышалось. Да и было от чего. Во-первых, на стенах начали появляться влажные пятна, что свидетельствует о том, что где-то рядом есть вода. По крайней мере теперь смерть от жажды мне не грозит. Пить захочешь, так и камни лизать начнешь. А, во-вторых, с каждым шагом становится светлее. И пусть свет этот, какой-то красноватый, как будто пропущенный через светофильтр, но он есть.

Не смотря на уже накопившуюся усталость, я продолжал идти на свет и почему-то мне становилось все легче, под ногами перестали попадаться мелкие камни, пол стал заметно ровнее и обзавелся небольшим наклоном, свод прохода тоже заметно поднялся и не знаю, кажется мне или нет, но стены явно носят следы выравнивания, как будто по ним кто-то прошелся огромной «шарошкой», даже начали попадаться небольшие ниши, примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров и в глубину сантиметров двадцать. Когда-то давно я читал, что древнеегипетские храмы освещались с помощью зеркал, так вот, эти ниши были бы идеальны для этого, расположены не низко и не высоко и почти через равные промежутки. Когда я это осознал, то в искусственности этого прохода уже не сомневался, поэтому после очередного поворота, оказавшись на узкой лестнице, уже ничему не удивлялся и принял это, как само-собой разумеющееся.

Спустившись на десяток ступеней, я оказался перед искусно обработанным арочным проходом, метров пяти длинной, в конце которого просматривалось помещение, залитое багровым светом. Я еще уговаривал сам себя, что это просто так причудливо преломляется солнечный свет, проходя через что-то мне неизвестное, но в душе понимал, что свет этот абсолютно искусственный и к солнечному не имеет никакого отношения. Глядя на этот пятиметровый проход, у меня возникло двоякое чувство, что-то толкало меня вперед, и в то же самое время, что-то вопило: «остановись, вернись назад, тут тебе нечего делать!». Как несложно догадаться, назад я не пошел, а сделал шаг вперед. Мне показалось, что даже воздух уплотнился, не желая меня пропускать, но я, сам не знаю почему, наверное, из врожденного упрямства и глупости, продолжал ломиться через эту преграду, пока не вывалился с той стороны прохода.

Когда перестали мелькать звездочки в глазах и я, утерев пот, огляделся, то буквально обомлел. Я оказался на небольшой площадке, по обе стороны которой расположились лестницы, настолько широкие, что парочка КАМАЗов вполне свободно на них разъехались бы, ведущие куда-то вниз, где все было заполнено багрово-красным сиянием. Сквозь сияние просматривались огромные стрельчатые ворота, которыми заканчивались лестницы. Где-то высоко-высоко над моей головой простирался куполообразный свод, а, внизу, возвышался… Храм, никак иначе это сооружение я назвать не могу. Не могу сказать откуда, но я почему-то знаю, что нельзя просто так взять и спуститься, надо выбрать лестницу, именно ту, которая мне нужна, хотя и ведут они обе, казалось бы, в одно и то же место. Выбор лестницы, это выбор своей Судьбы.

Размышлял я не долго, уверенно повернув на лево, я начал спуск. Чтобы добраться до ворот, мне потребовалось больше трех часов, но я совершенно не устал. Было такое ощущение, что с каждым шагом в меня вливается все больше и больше сил, даже ребра и рука перестали болеть. Воздух тут был свеж и находился в постоянном движении, с каждым шагом принося все новые и новые ощущения. То это был запах морского побережья, то аромат цветущей степи, то прохлада горных вершин, то зной раскаленной пустыни. У ворот я немного задержался, а потом наклонив голову, как бы принимая уготованное мне, шагнул под стрельчатый свод ворот. В голове раздался звон серебряных колокольчиков, по всему телу пробежала какая-то волна, вдохнувшая в меня еще больше сил. Три шага, и я окунулся в багровое сияние.

Можно ли назвать залом, то помещение куда я попал? Слова, обозначающие творения рук человеческих, кажутся здесь пустыми и никчемными, жалкими и бессильными. Нигде, не в храмах Ватикана, ни в мечетях Стамбула, ни в египетских пирамидах, нигде не ощущается такого простора и величия, такой титанической мощи и сладостного покоя. Это был Храм Истинного Бога, или всех Богов сразу. Святилище – единственное и неповторимое! И зал, лежащий сейчас передо мной служит вместилищем Мира. Нет, многих Миров, верхнего и нижнего, подземного и астрального, пределы его охватывают всю Вселенную, в которой обитают и люди, и Боги, и еще сотни и тысячи разумных рас.

В какой-то момент, почувствовав, что у меня начинает кружиться голова, я отвел свой взгляд от леса стройных колонн, за которым скрывается источник сияния. Теперь я старался смотреть только вперед, сосредоточившись на источнике Света и незнакомой мне Силы, что овевала мое тело.

С каждым шагом источник Сияния приближался все ближе и ближе, постепенно обретая видимые черты. Огромный многогранный кристалл, парил в воздухе над какой-то металлической плитой, покрытой непонятными знаками, которые были в постоянном движении, переплетаясь между собой, наплывая друг на друга, проходя друг через друга, но в тоже время и создающими стройную картину. Кристалл парил в воздухе, словно восходящее Солнце, его окутывала радужная дымка, струящаяся по всему залу, проникающая за колоннаду, нитями разноцветных лучей, стремясь к выходу. Цвета переливались, переходили друг в друга, при этом не смешиваясь и не теряя свою чистоту. Пурпурный, плавно переходил в золотисто-оранжевый, тот в свою очередь в цвет раскаленного Солнца, плавно меняющийся на нежно зеленый, цвет молодой травы, а потом в небесно-голубой, сменяющийся темно-синим цветом морских глубин и заканчивалась эта игра света, насыщенным фиолетовым – цветом заката. Позади кристалла, багрово-красном фоном, колыхалась и подрагивала туманная завеса, от которой и исходило всепроникающее багровое сияние, приведшее меня сюда.

– Ну вот, я пришёл. И что дальше? – сами собой вырвались у меня слова. А в ответ тишина, только за моей спиной маячат чудовищные колонны, белоснежные столпы, подпирающие далекий купол свода, парящий в вышине, скрытый пурпурной дымкой. Багровая завеса слегка трепыхается, будто потревоженная дыханием исполина. Безмолвие и блеск, лишь воздух начал наполняться запахом прелой листвы, вкусом перегретого ковыля, запахом моря и цветущих полей., свежестью горных снегов, ледяных вершин и грозового леса.

С чего я решил, что меня сюда что-то вело? Не знаю, но таких совпадений не бывает. Я уже начал разворачиваться, чтобы идти назад, когда в глубинах кристалла начала зарождаться яркая точка. Потом она вспыхнула ослепительным светом, заставив меня на мгновение зажмуриться. Я еще успел заметить беззвучную синеватую молнию, метнувшуюся прямо к моей голове и подумать:

– Все, конец. Сейчас это огненное копье пронзит мою голову, испепелит мой мозг. Сам виноват, никто меня сюда не звал.

А через ничтожный миг я понял, что все еще жив и приоткрыл глаза. Все вокруг разительно изменилось. Исчез гигантский кристалл, исчезло багровое сияние и игра света, пропали колонны, пропало чувство умиротворения и насыщенности силой. Вместо этого в ноздри ударил запах горелой плоти, тело отказывалось подчиняться и ощущалось как нечто донельзя слабое, истощенное и беспомощное. Под лопатками чувствуются каменные плиты, сияние сменилось тусклым светом свечей, а вокруг меня просматриваются какие-то туманные силуэты, на смену которым приходит какой-то бомж, он что-то мне говорит, и безбожно трясет, а из его глаз капают слезы. Но я его не понимаю и не могу разобрать что он от меня хочет. И в этот миг дикая боль пронзила голову, затопив все в каком-то жемчужном сиянии, после чего наступило благодатное умиротворение, от которого я потерял сознание.

Очнулся я от слабого ветерка, щебетания птиц и пристального взгляда. Открыв глаза, я увидал молоденького паренька, лет пятнадцати, в странной одежде, чем-то похожей на камзолы из исторических фильмов о временах мушкетеров. А потом мой взгляд зацепился за шпагу, висящую у него на перевези и мне стало смешно.

– Эй, малец, здесь что, кино снимают?

– Кино? А что такое «кино»? – говорил пацан на каком-то странном, совершенно мне незнакомом языке, но я его прекрасно понимал, как и он меня, хотя я говорил на чистом русском.

– Пацан, а где мы вообще-то? И как я сюда попал? Где мои товарищи?

– Твоим товарищам еще рано, поэтому их здесь и нет. А находимся мы… ну чтобы ты понял, то ты называешь это место «Чистилищем». Здесь нет ни времени, ни расстояния. Здесь Души отдыхают и решают куда им дальше идти.

– Чистилище? Души? Пацан, а с тобой все нормально? Где твои родители?

– Отец в Замке, а мама давно умерла. – с какой-то грустью сказал юноша. – Ты сейчас многого не понимаешь, но скоро разберешься. Я здесь уже давно и всегда один. Вот теперь ты пришёл и у меня к тебе просьба… я не знаю, какая магия выдернула твою Душу из твоего тела и как она забросила ее в мое тело… но это только к лучшему. Я устал, я очень сильно устал и не хочу возвращаться. А ты сильный, наверное, в своем Мире ты был рыцарем? Помоги мне, я же вижу, что ты не хочешь покидать Мир живых, а я не хочу в него возвращаться… раз уж ты каким-то образом попал в мое тело, так может останешься?

– А в свое я никак вернуться не могу? – все еще не веря пацану со смехом сказал я.

– Можешь… если найдешь его. Ты знаешь в каком из миллионов Миров оно осталось? Ты мне не веришь! Хорошо смотри! – и с этими словами пацан выхватил шпагу и по самый эфес вонзил мне ее в грудь. Я дернулся в сторону и… клинок прошел сквозь меня, чтобы уже через мгновение оказаться в ножнах. Я с недоверием ощупывал себя, но мои пальцы проходили сквозь мое тело, при этом вызывая его некоторое дрожание и как бы смазывались.

– Так я что, приведение? Я реально умер?!

– А я о чем тебе толкую.

– Нет, я не хочу!

– Ну и славно! Прощай и запомни, теперь ты сын барона да Сангре, Сергар де Сангре. – и парень начал истаивать, только изумрудно-зеленые глаза еще долго смотрели на меня с какой-то благодарностью. А потом неведомая сила скрутила меня и потащила куда-то вниз, а может быть вверх. Я уже ничего не соображал, дикая боль заполнила мое сознание, накрыв его алой волной.

2 Глава

Удар, удар, еще удар, он на полу и ему не хорошо! Именно так начался мой «выпускной экзамен» из Школы настоящего аристократа имени бароне де Сангре. Год, уже целый год, как я обитаю в теле сына барона. Иногда мне кажется, что он все прекрасно знает, или, по крайней мере, догадывается, что тело его сына ныне принадлежит уже не ему. Знает, но молчит, не заостряет на этом внимания, а может быть просто боится услышать правду. Не знаю, но иногда я ловлю на себе его задумчивый взгляд, проникающий, кажется, в самую Душу. Что он хочет увидеть? Может быть, пытается понять кто я такой и откуда взялся? Несколько раз я порывался рассказать ему все, но каждый раз меня что-то останавливало, хотя я прекрасно понимаю, что «разговора по душам», нам не избежать. Понимаю это я, понимает и барон. Слишком уж я отличаюсь от его сына, все же, вселив Душу взрослого мужика в тело подростка, скрыть это практически невозможно. И пусть в моем распоряжении вся память Сергара, его навыки и умения, но и мои знания никуда не делись, а они так и прут из меня, так и прут. Нет, искричества я тут не изобрел, новых способов выплавки стали тоже, даже радио повсеместно внедрять не стал, просто занялся своим новым телом, а через полгода вполне уверенно навалял какому-то наемнику, качественно так навалял, с парой переломов и долгим лечением, да и в работе с ножом, или другим коротким клинком, я тут пока себе особых соперников не вижу. Вот с мечом или шпагой, тут да, тут проблемы, но и они вполне легко устранимы и исправимы, просто надо больше заниматься. Да и мой цинизм никуда не делся, а уж про «бородатые» земные анекдоты я вообще молчу, они тут рассматриваются как откровения свыше и собирают огромную, по здешним меркам аудиторию. Если кто-то думает, что этот год прошел для меня «» с шутками да прибаутками, то глубоко заблуждается. Мне было тяжело, очень тяжело. Для начала надо отметить, что тело мне досталось откровенно слабое и болезненное, да и несколько лет лежания на кровати, пользы ему не принесло. А я как-то не привык быть мальчиком для битья, поэтому изнуряющие тренировки утром, днем и вечером, стали неотъемлемой частью моего дневного распорядка на долгие месяцы. Постепенно к ним начали добавляться занятия по бою с оружием и без оного, езда верхом и не только на лошадях, геральдика и этикет, танцы и стихосложения, игра на музыкальных инструментах, чтение и письмо, основы математики и зазубривание глоссария по местной нечистой силе, которая оказалась весьма реальной и многочисленной и еще многое, многое другое. В общем, скучать мне не приходилось. И вот сегодня «отец» решил проверить чему я обучился за прошедший год, ведь мне недавно стукнуло восемнадцать и пришла пора выводить меня «в свет».

Мой «экзамен» начался еще до восхода солнца. Задание в принципе было простое, выследить и завалить горного волка, животину, надо прямо сказать, мелкую, противную и чем-то напоминающую нашу гиену. Поначалу никаких проблем я не видел, в окрестных горах этого добра больше чем камней. Но барон тоже многому у меня научился, поэтому и каверз приготовил достаточно, вот именно с одной из них я только что и справился, уложив дюжего наемника на полянке, «нюхать цветы», а за мной по пятам идет еще как минимум десяток таких же как он. Делать нечего, придется отрываться, вспомнив все чему меня учили на срочной и чему я успел научиться уже здесь. Благо, что за этот год я успел подтянуть кондиции своего нового тела до вполне приемлемого уровня и уже не вишу «протухшей сосиской» на турнике и не падаю в изнеможении после пары километров марш-броска. Тело мое заметно вытянулось, и я уже на пяток сантиметров выше барона, да и на костях наросли мышцы, подкову пока еще не сломаю, но сантиметрового диаметра железяку, в узел завяжу и даже не вспотею. В общем, барон моими успехами вполне доволен, ну а про меня и говорить нечего, я теперь совсем даже не «немощь бледная», а «хлопец удалой». Ладно, хватит растекаться мысль по древу. Ноги мои ноги, уносите мою ж…, так, стоп, пора становиться истинным аристократом, так что, уносите вы ноги мою голову и побыстрее.

К вечеру у меня появилось чувство неправильности всего происходящего. Во-первых, количество наемников, задействованных для противодействия, оказалось значительно больше чем я изначально предполагал. Во-вторых, сдерживать себя, в коротких схватках со мной, они и не собираются и «работают» на поражение. Ну и в-третьих, меня планомерно и вполне грамотно отжимают на Проклятые Земли. Ладно, с первым пунктом я вполне могу согласиться, со вторым, ну тут с натяжкой, вполне вероятно, что у «бравых ребят», просто «снесло крышу» и они превратили игру в настоящую войну. Но вот третий пункт, уже ни в какие ворота не лезет. Не мог барон дать такое распоряжение! Пусть он подозревает, что я не совсем его сын, хотя и относится ко мне как к родному, хотя о чем это я, тело-то родное. Но и в этом случае, загонять меня в чертовски опасные места он бы не стал, просто прирезал бы ночью, сонного и «дело в шляпе» и на недешевых наемников тратиться не надо, тем более, что с и финансами у нас не очень, даже несмотря на то, что и Замок постепенно оживает, и жители в баронские деревни вернулись, да и искатели и исследователи Проклятых Земель, вернулись на привычные тропы и стали частыми гостями в Замке. Нет, я уже не раз побывал в тех Землях, и с отцом, и с искателями, даже пару раз сам водил группы в «поиск» и даже кое-что притаскивал, но в одиночку, да еще с «хвостом», в те края и самоубийца не полезет, лучше уж с сотней наемников схлестнуться, чем соваться туда в гордом одиночестве. Одиночке в Проклятых Землях и пары часов не выжить. Так что, что-то тут не так, и мне, тупо не хватает информации. А где ее добыть? Правильно, нужно брать «языка» и хорошенько его разговорить. Не хочется конечно, но придется немного вернуться назад, пока окончательно стемнеет, ждать нельзя, я не сова, в темноте не вижу, да и сейчас еще можно выследить одиночку, а ночью это уже будет не реально, все возможные тропы мне перекроют, тем более, что загнали меня достаточно далеко от земель де Сангре и эту местность наемники знают получше меня, да и умыкнуть человека из охраняемого лагеря вблизи Проклятых Земель… это даже не смешно, тут сначала стрелой или арбалетным болтом приголубят, а потом уже будут смотреть, кого пристрелили, да и то, только утром, когда расцветет. И пусть здесь нет ПНВ и электронных систем контроля периметра, но и я здесь совсем не сержант ДРГ, да и верховые животные наемников обязательно поднимут тревогу, зачуяв чужого. Так что, иного выбора у меня нет и работать я буду пока еще светло.

Даже и не знаю, повезло мне или нет, но до темноты я не успел. Сначала путал следы, потом возвращался, а тут и стемнело. Как я и предполагал, все возможные тропы оказались перекрыты, оставляя мне только одно направление – в Проклятые Земли. Я обползал все посты, нигде меньше чем втроем наемники не дежурили и наплевательски относиться к рутинной процедуре не собирались, сразу видно, тертые волчары, такие если вцепятся, то уже не отстанут. Зато я нашел их лагерь и посмотрел на их командира, вот после этого большая часть головоломки и сложилась.

В лагере наемников, возле которого я обосновался, меня привлек какой-то визгливый голосок, сыпавший оскорблениями, угрозами и требованиями. Прервался он после звучной оплеухи и сменился тихим скулежом. Как бы не было это опасно, но любопытство взяло свое и я в лучших традициях диверсантов, прижимаясь пузом к земле, в течении часа подползал к бивуаку наемников. Там мне предстала занятная картина. Пятерка стражников пыталась успокоить какого-то юнца, вытирая ему слезы и сопли, а заодно и размазывая кровавую юшку по лицу. Причем к наемникам они не имели никакого отношения. Я было подумал, что к ним попали какие-то «левые» путешественники, но последующий разговор родовые цвета, все расставили на свои места. Юнец оказался сынком одного из наших соседей, который уже давненько зарится на Замок и земли де Сангре, более того, он что-то вроде нашего кровника, и уже не первое поколение. Стражники, хоть и приставлены папашей этого придурка для его защиты и охраны, но связываться с наемниками, категорически не пожелали. И я их прекрасно понимаю, если учитывать, что большая часть из них носит герб клана Брэган де Эрт, клана наемников и наемных убийц. В Империи даже существует мнение, что если одному из аристократов, в ходе его разборок с соседом, удалось нанять этот клан, то второму остается только повеситься, шансов победить, даже если его тихо не прирежут ночью, у него нет. Говорят, даже Император боится связываться с этим кланом, ходят слухи, что все они поголовно продались местному аналогу Дьявола и все сплошь маги, и колдуны. Хотя барон отзывался о них не совсем лицеприятно, не отрицая при этом их высочайшую подготовку и навыки. Да, если на меня открыл охоту клан Брэган де Эрт, то тут по неволи задумаешься, может быть и на самом деле стоит попытать счастья в Проклятых Землях. Ну а сынок маркиза… я думаю его песенка спета, раз уж получил по морде, то после завершения контракта весь клан начнёт на него охоту, тут уже никакие папашкины связи и деньги не помогут. Нет, говорят, что пару раз кому-то удалось избежать мести клана, но после этого эти аристократические семейства исчезли. Все знают, где «штаб-квартира» клана и если хочешь вымолить прощение, то должен приползти к ним на коленях, причем в буквальном смысле этого слова, да и заодно, со своей казной распрощайся. У соседа таких «сыночков», четверо, так что, из-за одного он так поступать не станет. Раз уж Бог не дал ума, то это лечится только гильотиной, правда я не знаю, додумались ли здесь до такого изобретения, или по старинке, рубят головы топором. Но мне от этого ничуть не легче, в любом случае, сначала клан расправится со мной, а потом уже будет мстить маркизу и его сыну.

Ну что же, то что мне надо было, я узнал. Теперь остается только правильно распорядиться своими знаниями. Хотя, если честно, то выбор у меня совсем не большой и, к сожалению, перекупить наемников не получится. И денег у барона маловато, да и добраться до него еще надо. Так что, если не считать абсолютно фантастические варианты, что я весь такой из себя замечательный нападу на полсотни профессиональных бойцов и выйду победителем, или что мне удастся обмануть, все те же полсотни человек, и каким-то образом ускользнуть от них назад, в Замок, то остается у меня только один выход, Проклятые Земли, и одна надежда, что туда они за мной не пойдут. Хотя даже это не факт, наемники маркиза могут и не пойти, да что там могу, не пойдут, а вот убийцы из клана Брэган де Эрт еще как пойдут, деваться им просто некуда. Да и насчитал я их почти два десятка, по крайней мере, именно столько из них носят Герб клана, так что, все шансы, если не лезть далеко, то у них, пусть и не у всех, есть все шансы выполнить свой контракт и вернуться. А у меня, у меня эти шансы есть? Как говорил мой ротный старшина, из любого положения есть два выхода, даже если тебя съели, можно встать «костью в горле» и тебя выплюнут, или выйти, как и положено, со «стулом». Жаль, конечно, что на второе у меня шансы просто ограмадные, но и быть зарезанным как овца, мне тоже очень не хочется. А значит буду трепыхаться, а по сему, путь мой лежит в Проклятые Земли, посмотрим, кто из нас более «проклят».

Второй день как я перешел границу Проклятых Земель и второй день, как за мной, уже в открытую, идут наёмники из клана Брэган де Эрт. У нас уже было несколько стычек с их авангардом, и я могу, без ложной скромности, сказать, что «не так уж страшен черт, как его малюют», за моей спиной осталось пять трупов, пять трупов после четырех схваток, и еще, как минимум, двое раненых. Это хорошо, раненые замедляют погоню, отвлекают и заставляют ДУМАТЬ, думать, что лучше мне под шпагу не подставляться. Эх, было бы их хотя бы на десяток поменьше, то у меня были бы все шансы, если не перебить поодиночке, то хотя бы оторваться, но, видать не судьба. Там, в лагере я просчитался, наемников оказалось не восемнадцать, а двадцать один, семь полноценных троек. Они гонят меня как бешеного зверя, не давая ни минуты передохнуть, постоянно сменяясь, не останавливаясь не днем, не ночью. Вот исейчас, в вечерних сумерках, я вижу их, три тройки идут по моему следу. Я вижу их размытые тени, снующие меж черными стволами, вставшими как солдаты какой-то заколдованной армии, тысяч мохнатых елей. В сгущающемся мраке беззвучно накрапывает мелкий, противный дождь, оставляя на земле серебристые лужи, которые в сгущающейся тьме превращаются в черные провалы. Это и раньше-то, был темный, молчаливый и мрачный мир даже в разгаре лета и солнечным днем, а сейчас, по мере того, как тусклый свет исчезал с наступлением сумерек, этот мир казался еще более жутким, чем обычно.

Первый раз наемники меня нагнали, когда я решил, что достаточно уже оторвался и решил немного передохнуть и вздремнуть пару часиков. Спасло меня только чудо и неумение одного из убийц ходить по лесу. Мертвую тишину леса, тогда нарушил звук сломавшегося под ногой сучка. Для меня он прозвучал подобно выстрелу и разбудил. Результатом той схватки стал образовавшийся среди наемников труп и один легкораненый, а я обзавелся небольшим порезом на ребрах. Тогда мне удалось улизнуть, но уже через пару часов я наткнулся на очередную убийцу, который решил чуток отойти в сторонку. Не думаю, что он успел понять, что умирает. Следующая стычка была самой трудной, не знаю, каким Макаром наемникам удалось меня обогнать, но вывалился я прямо на них. И опять мне повезло. Моего появления они не ждали и развалившись отдыхали под деревом, передавая друг другу флягу с кислым вином. Не скажу, что я был готов к этой встрече, но среагировал быстрее. Доставать шпагу, времени уже не было, поэтому пришлось работать кинжалом. Результат, еще один труп и подранок. Третий предпочел не связываться с озверевшим юнцом и слинял за подмогой. А я лишился кинжала и обзавелся колотой раной в левом предплечье. Последний раз меня догнали сегодня в полдень, на перекатах ледяной речки, бегущей с гор. Я сражался с двумя наемниками на скользких камнях как сумасшедший размахивая шпагой. Наверное, там бы я и остался, если бы нога у меня не подвернулась и поток ледяной воды не смыл бы меня с камней.

Стуча зубами от холода, я выполз на берег, но уже на другой стороне реки. Оставив беснующихся наемников позади, а шпагу в водах реки, весь день я бежал на юг, через холмы, поросшие кривыми, чахлыми деревьями, полуголые, полумертвые. И сейчас убийцы настигли меня снова.

Холодный лесной воздух горит в моих напряженных легких, каждый вдох как порыв ветра из какой-то адовой печи. Ничего не чувствующие ноги, словно налитые свинцом, двигаются, как у автомата. С каждым шагом мои сапоги погружаются в напитанную водой землю и вырываются оттуда с чавкающими звуками. Я знаю, что с голыми руками у меня мало шансов выстоять против дюжины убийц. Поэтому я бегу, не останавливаясь.

Опять пошел дождь. Частые капли падают со слабым, но отчетливо слышным стуком, покрывая влажную черную землю и возвышающиеся ели мириадами сияющих капель. Там и тут огромные валуны высовываются из земли, покрытой ковром игл, местность становится все более гористой, похоже, что в своем двухсуточном марафоне, я сделал огромную дугу и теперь вновь приближаюсь к скалам и границе Проклятых Земель. Здесь появляется мой единственный шанс выжить. Я могу попробовать затеряться в этом нагромождении камней, в крайнем случае, встать спиной к скале и драться с наемниками, как только они будут подходить ко мне. Конечно же это всего лишь жест отчаянья, я прекрасно знаю уровень их подготовки, но лучше все равно ничего нет.

По мере того, как склон становился круче, лес редел, и я побежал к массивной скале, которая выступала вперед как парадные ворота в похороненный временем Замок. Как только я это сделал, убийцы выскочили из-за границы толстых деревьев и помчались за мной, завывая как Души Проклятых, когда демоны тащат их в Ад. Между нами было метров пятьсот, когда я нырнул в нагромождение камней в надежде затеряться и хоть чуть-чуть передохнуть.

Блуждая меж камней, сквозь потоки льющейся с небес воды, неожиданно для себя, я вдруг разглядел чернеющий провал в теле скалы. Практически не раздумывая я бросился к нему, в надежде найти укрытие. Наемники бегут практически по пятам и мне кажется, что я слышу их дыхание. Я как раз успел протиснуться в узкую щель, когда из-за ближайшего валуна появился первый убийца. Меня он не заметил и промчался куда-то дальше, а я облегченно вздохнул, теперь можно перевести дух и заняться своими ранами, но для начала надо осмотреться.

В свете неясных сумерек, пробивающихся через узкий вход в пещеру, пригибаясь и стараясь не издавать ни звука, ощупывая шершавый камень перед собой, я начал исследования места куда попал. На полу пещеры были навалены горы мусора, занесенного сюда ветром и животными. Сухие листья, еловые иголки, какие-то мелкие косточки, камешки и веточки. Остановившись, я принюхался, животным, по крайней мере крупным, не пахнет. Уже более спокойно я продолжил свои изыскания. Я еще надеялся найти хоть что-то способное сойти за оружие, толстый сук, или массивную кость, но в том хламе, что скопился в пещерке, ничего подходящего так и не нашел. Прекратив бесполезные поиски на полу, я принялся за стены, рассчитывая, если мне очень сильно повезет, то обнаружить проход в следующую пещеру. Начал я с противоположной от входа, который выделялся неровной серой кляксой на фоне черных скал, стены. И уже через несколько секунд поиска обнаружил искомое. Узкая щель, в которую я едва смог протиснуться дала мне надежду. Молясь все известным мне Богам, я начал протискиваться в нее и уже через пару метров облегченно выдохнул. Стены лаза раздались в стороны, да так, что я уже мог почти свободно идти вперед.

Сложно сказать, сколько именно я так прошел. Согласитесь, в полной темноте время идет как-то не так. Оно то замедляется, то начинает бежать со скоростью гоночного болида. Да и ощупывание стен, рола и потолка перед каждым шагом, совсем не добавляют резвости передвижения. А разжигать огонь я пока опасаюсь, его свет может привлечь нежелательных «гостей», а оно мне не нужно, поэтому и приходится продвигаться в полной темноте и буквально наощупь. Сначала я еще пытался считать шаги, но уже на втором десятке сбился и бросил это дело. В какой-то момент, даже полностью раскинув руки, я перестал касаться обеих стен одновременно, да и потолок ушел заметно вверх, а пол под ногами стал почти ровным, как будто его кто-то долго и старательно стесывал. Боясь потерять направление, я уже практически ни на миг не терял контакта со стеной и продвигался вперед, плотно прижавшись к ней правым боком, наверное, поэтому я и не обратил внимания на явные следы долота, пока моя рука, вытянутая вперед и шарившая там, не наткнулась на камень.

Короткое обследование, неожиданно возникшей преграды, меня и напугало, и дало надежду. Передо мной явно искусственная кладка, причем камни не такие уж и большие, максимум в два наших кирпича. На каждом камне вырезаны какие-то знаки, но определить, что они значат, на еще и ощупь, я не могу, да и не интересно мне это. После трех или четырех осторожных шагов вдоль преградившей мне путь стены, мои руки провалились в пустоту. Передо мной самый обычный дверной проем, разве что чуть шире, да немного ниже чем я привык дома, хотя для моего сегодняшнего роста вполне, даже особо пригибаться не придется.

Набрав воздуха, как будто собрался нырять, я сделал шаг вперед и сразу же остановился, настороженно прислушиваясь. Хотя тишина, царившая в подземелье и абсолютной, какое-то чувство предупреждает что в этой комнате я не один. Я ничего не вижу, не слышу, не чувствую никакого запаха, но есть чувство присутствия, не похожее ни на что другое. Мой слух, слышащий эхо, подсказывает мне, что внутренняя комната намного больше, чем внешняя. Место пахнет древней пылью и летучими мышами. Мои шаркающие по полу ноги обнаружили какие-то предметы, разбросанные на полу. Я не могу видеть, что это за предметы, но они не кажутся мне лесной подстилкой, укрывшей ковром самую первую пещерку. Это вещи, сделаны руками человека.

Быстрыми шагами я прошел вдоль стены и наткнулся на один из таких предметов. Я почувствовал, как под моим весом эта вещь с треском раскололась. Сучок поломанного дерева оцарапал кожу, добавив еще один порез к тем, которые остались от иголок елей и клинков наемников. Ругаясь, я в темноте нащупал вещь, которую сломал. Это оказался стул, дерево, из которого он был сделан, сгнило, и поэтому он легко поломался под моим весом. Я продолжил более внимательно свои исследования. Мои ощупывающие руки наткнулись на другой, больший предмет, который я, с трудом, но определил, как телегу, или что-то подобное ей. Колеса были разрушены, спицы сгнили, так что сама телега и ее груз, лежали на полу среди кусков спиц и обода. Эта находка подала мне хорошую, хотя и рискованную, мысль. Собрав небольшую кучку древесной трухи, какие-то тряпки и мелкие щепочки, я достал огниво.

А через несколько минут у меня уже появился маленький, дымящий и шипящий огонек, в который я начал подбрасывать сломанные перекладины стула и куски колес колесницы. Теперь я мог расслабиться, отдохнуть от ужасного бега через дождливый лес и согреть окоченевшее тело. От огня шло тепло, желтый свет танцевал на стенах из грубого камня. Я начал осматриваться. Комната была квадратной и даже большей, чем она мне показалась в начале. Высокий потолок терялся в густых тенях и был покрыт паутиной. Еще несколько стульев были расставлены вперемешку вдоль стены, вместе с какими-то развалившимися ящиками, полутораметровыми, пузатыми кувшинами и изящными амфорами. Рядом со мной покоится остов боевой колесницы, странно-черные, металлические, длинной около метра серпы, валяются рядом. На колеснице тоже покоятся ящики, или правильно будет сказать «сундуки», из темного, от времени, дерева, густо окованные металлическими полосами. Все это живо мне напомнило когда-то виденные кадры погребальных камер египетских фараонов. Так что, скорее всего, где-то здесь есть хорошо замаскированная дверь и в саму усыпальницу. Но прежде чем начать поиски, я все же решил хоть чем-то вооружиться. Выбор мой пал на серпы от колесницы, длинна вполне подходящая, да и, прикинув один из них в руке, я удивился его легкости, как будто сделан серп, из алюминия. Вот только, бритвенно-острая двухсторонняя заточка, намекает, что к «летающему металлу», материал, из которого он изготовлен, не имеет никакого отношения.

Вооружившись, я почувствовал себя намного увереннее. Настолько, что даже возникло желание пошариться по сундукам и кувшинам. С трудом преодолев зародившееся желание немедленно заняться мародерством, я начал внимательно осматривать стены помещения, в надежде обнаружить потайную дверь и через собственно «погребальную камеру», выбраться наружу. При свете кое-как изготовленного факела, я пошел вдоль стен. Полный обход, занял у меня минут двадцать, но оказался абсолютно безрезультативным. Чтобы не дать отчаянию завладеть собой, я принялся изучать пол помещения и уже через несколько минут наткнулся на искомое. Почти в самом центре обнаружилась большая квадратная плита, с ребром почти в два метра, что в четверо превышает размеры всех остальных плит. Все мои попытки как-то ее поднять, сдвинуть или провернуть, не увенчались успехом. Пришлось включать мозги. Еще минут через пять я обратил внимание на три совсем небольших плитки, каждая сантиметров в двадцать. Вот только располагаются они точно посредине трех сторон входной плиты. Попробовал на них нажимать и хоть с трудом, но мне это удалось. Вот только что-то мне подсказывает, что нажимать их надо все вместе. Плохо будет если еще и одновременно. Притащив от колесницы пару подходящих по размеру сундучков, которые оказались неожиданно тяжелыми, я умастил их на двух противоположных плитках, а сам встал на третью. С отчетливо слышимым скрежетом и скрипом, плита сначала опустилась метра на полтора, а потом скользнула куда-то в сторону, а моему взору открылась лестница, ведущая вниз. Соорудив еще один факел, я начал спуск. Уже на третьей ступеньке я заметил, что параллельно лестнице, по обеим стенам идет какая-то канавка, в точности повторяющая рельеф самой лестницы, наполовину наполненная каким-то то ли лишайником, то ли мхом. Одно неосторожное движение и с шипящего факела на этот «мох» прилетело несколько искр, а через секунду на лестнице стало светло как днем. Нет, сам «мох» не загорелся, горел, кажется, воздух над ним. Причем горел как-то неправильно, ровным синим огнем, при этом ни тепла, ни дыма не было. Я проводил взглядом светящуюся полосу, которая рекой уходит вниз, теряясь где-то там, в глубине. Зря я поджог «мох» и со второй стороны. Потому что всякое желание спускаться дальше у меня тут же пропало, потому как две огненные реки, где-то там внизу слились в одну, показывая, что спускаться мне придется долго, очень долго, и шансы на то, что там будет выход, минимальны. Строить вторую такую же лестницу никто не станет, да и просто прорубить в скале шахту такой длинны, занятие очень нелегкое. Я с тоской посмотрел на открытый выход, вздохнул и… и начал спускаться. Не знаю, что уж так тянет меня туда, то ли любопытство, то ли желание разобраться, кому и зачем понадобилось все это строить, то ли простое нежелание выходить наружу, под проливной дождь и клинки убийц и я просто таким образом оттягиваю неизбежное.

Ступени были широкими и удобными, поэтому особого труда идти по ним нет и никакого чувства опасности они у меня не вызывают. Вот это-то мнимое чувство безопасности и сыграло со мной злую шутку. Я уже прошел, примерно, половину пути, когда очередная ступенька плавно опустилась под моим весом, а наг головой раздался знакомые скрип и скрежет. Не надо быть «семи пядей во лбу», чтобы сообразить, что входная плита встала на место. Напрасно я минут пять скакал и прыгал на подлой ступени, выход наружу так и не открылся. Матеря и себя, и свой авантюризм, я поплелся дальше, надеясь, что это не примитивная ловушка для грабителей гробниц и там, в конце пути будет или выход, или механизм, который позволит мне открыть люк снова. Я даже пожертвовал полусгоревшим факелом, отметив, так легко подловившую меня ступеньку.

В конце лестницы мне пришлось согнуться почти вдвое и развернуться боком, чтобы пробраться в небольшой дверной проем, больше подходящий для крупной собаки, а не для человека, но за ним я смог снова распрямиться в полный рост и непроизвольно ахнул. Огромное помещение, размером с пару футбольных полей, по всему периметру освещённое синеватым огнем, открылось передо мной. Идеально гладкий пол, сильно контрастировал с практически необработанными стенами и потолком, на которых лишь кое-где были заметны грубые следы долота и кувалды, которыми посбивали наиболее крупные камни. Свод пещеры оказался сравнительно низким, метра три, максимум, поэтому сразу же возникло ощущение давящей тяжести. Было и еще кое-что, огромная пещера пахла смертью. Смертью десятков, если не сотен человек. И наглядное тому подтверждение валялось у меня буквально под ногами. Почти весь пол, что я видел от входа, был усеян человеческими костями, переломанными, раздавленными, порубленными костями, меж которых валялись мечи, булавы, шестоперы и еще кучи самого разнообразного оружия. На некоторых костяках еще сохранились доспехи, причем изрядно порубленные, а на некоторых абсолютно целые, вот только рядом с такими «счастливчиками» не наблюдается черепов. К сожалению, я не знаток местной истории и определить, как давно произошла здесь трагедия не могу, хотя, если судить по некоторым образцам оружия, особенно мечей, то не так уж и давно, потому что мечи эти больше похожи на тяжелые шпаги, острые и заточенные, а не на те «колуны», что предназначены проламывать тяжелую броню. Да и доспехи выглядят вполне по-современному, кольчуги тонкого плетения, лишь кое-где усиленные пластинами. От нехороших предчувствий у меня даже ладони вспотели, ведь сколько я не приглядывался, так и не обнаружил следов, что все эти люди сражались между собой, так что, на посмертную тризну это побоище мало походит. А значит, всех их кто-то убил и бросил. Даже не ограбив и не собрав трофеи, на пальцах скелетов видны дорогие перстни, на руках болтаются браслеты, то там, то там, сверкают золотые монеты, цепочки и бляхи. Да и само, валяющееся здесь оружие, стоит совсем немало, как, впрочем, и сохранившиеся доспехи, и кольчуги.

Чем дальше я шел по пещере, тем больше становилось останков и тем более древними они выглядели. На некоторых костях я с ужасом заметил следы зубов, а некоторые кости были размозжены и разгрызены, как будто кто-то пытался добраться до сладкого костного мозга.

Скажу честно, будь у меня надежда вернуться тем же путем, что я сюда попал, то бежал бы я отсюда, быстрее собственного визга. Но так уж получилось, что я сам себя загнал в ловушку и кроме как идти вперед, другого выбора у меня нет. Постепенно обходя гигантскую пещеру, я оказался в противоположной от входа стороне, где обнаружил, как бы глупо это не звучало, очередной дверной проем. С первой пещере к моим услугам были огромные сокровища, я не сомневаюсь, что большая часть сундуков и ящиков была заполнена золотом и драгоценными камнями, во второй пещере мне наглядно показали, что меня ждет в дальнейшем, если я не одумаюсь и продолжу свой путь. По идее, в третьей пещере меня должно поджидать нечто, что прервет мой жизненный путь, или… или нечто намного более ценное, чем все, что собрано в предыдущих двух пещерах. Согласен, мои выводы во многом притянуты за уши, возможно все те, кто нашел свой конец в этой пещере, думали точно так же, но какой у меня выбор…

Этот вход был высокий, почти под самый потолок, и достаточно широкий, чтобы я смог легко в него пройти. Сразу за входом я увидал уже знакомый мне «мох» все в той же канавке. Пара секунд и очередная пещера осветилась мертвенно-бледным синим светом. Большая комната была круглой. В одном ее конце находились большие бронзовые створки гигантской двери. Перед ними, на возвышении у стены к которому вели широкие закругленные, похожие на стеклянные, ступени, стоял трон из меди, и когда я смог разглядеть, что сидит на нем, волосы на моей голове встали дыбом, и меня начала бить крупная дрожь. Это была гигантская змея, очевидно, высеченная из какого-то желто-зеленого материала. Каждая чешуйка на ней была словно настоящая, переливающие всеми цветами радуги в бледно-синем свете. Большая клинообразная голова была наполовину скрыта в кольцах ее туловища; ни челюстей, ни глаз не видно. Смущает только одно, пара тонких, изящных мечей, что спокойно лежат на небольшом постаменте перед самой мордой статуей. Я совсем не чужд чувству прекрасного, меня восхитило мастерство, с которым неизвестный мастер изваял этого чешуйчатого монстра. Я потянулся к нему и дотронулся любопытной рукой до твари. Когда я сделал это, мое сердце чуть не остановилось. Ледяной холод остановил кровь в венах и поднял волосы дыбом на голове. Под моей рукой была не гладкая хрупкая поверхность из стекла, камня или метала, а пружинистая жилистая масса живого существа. Я почувствовал, как холодная вялая жизнь течет под моими пальцами. Моя рука инстинктивно отдернулась назад. Зажатый в руке серп от колесницы серп затрясся, ужас, отвращение и страх почти задушили меня и я бросился назад, вниз по стеклянным ступенькам с болезненным беспокойством, наблюдая, с благоговейным трепетом, за созданием, спящим на медном троне. Оно не шевелилось. Хотя кровь застыла у меня в жилах и волосы на макушке стояли торчком, я яростно затряс головой. И проклиная кошмары, о шагнул, на негнущихся ногах через склеп, чтобы ближе рассмотреть спящее существо.

Но в этот момент мой взгляд упал на парные клинки, спокойно лежащие перед Змеем. О, Боже, что за мечи! С ними я стану непобедим! Что мне пара дюжин, или пара сотен наемников, я пройду сквозь них как горячий нож сквозь масло. Мои руки, сами, потянулись к рукоятям мечей. Я даже не обратил внимания на приподнявшуюся голову твари и на злобное шипение, вырвавшееся из ее пасти. Повисший, на самодельном, темляке серп, зазвенел по постаменту, вернув меня в реальность. Как будто какой-то морок спал с моих глаз и в тот же миг удар чудовищного хвоста отбросил меня в сторону. Не знаю, от боли ли, или еще от чего, но наваждение окончательно покинуло меня и я смог разглядеть проснувшееся существо во всей его омерзительной сущности. Змей?! Нет, это не змей, это чудовищная помесь человека и змеи! Из-под колец змеиного тела появилась пара рук, вполне человеческих, да и голова теперь мало чем напоминает змеиную, хотя она и осталась клиновидной, но вполне человеческие глаза, разве что, с вертикальными зрачками, пародия на нос и пасть, полная акульих зубов. Стоило мне только встретиться взглядом с этим существом, как меня начала охватывать странная вялость, захотелось прилечь, расслабиться. В чувство меня опять привел серп, который начал мелко вибрировать, издавая едва слышный звон. Человеко-змей издал страшное шипение и попытался опять ударить меня своим хвостом. Серп сам-собой прыгнул мне в руку и встретил эту атаку монстра. В самый последний момент существо дико изогнулось, подтверждая, что все же с рептилиями у него намного больше общего чем с гуманоидами, и отпрянуло, одновременно с этим схватив мечи с постамента.

Дальнейшее могло повергнуть в ужас любого, и я не исключение. В свете синего, неясного света, я увидел голову и гигантские плечи, вырастающие из сумеречного облака, накрывшего монстра. Не было слышно никаких звуков, но большая расплывчатая форма становилась все более отчетливой, пока я не признал в ней фигуру мужчины. Он был одет в странные сапоги, постепенно переходящие в штаны, те, в свою очередь, превращались в рубашку и широкий кожаный пояс. Его ровно подстриженные волосы были перетянуты золотой полоской. Я смотрел на размах плеч, на ширину вздымающейся груди, на бугры мышц на торсе, на руках, на ногах. На его лице не было ни слабости, ни милосердия. Глаза были шарами темного огня. Я, откуда-то, знал, что это древнейшее создание вышло из первобытного хаоса.

Ни одного слова не было сказано. Слова были не нужны. Существо протянул свои огромные руки. Я проскользнул под ними, ударив в гигантский живот. Затем гигант отскочил назад с глазами, горящими от удивления. Острый край зазвенел о могучее тело, как об наковальню, и отскочил, но перед этим оставил глубокий порез. Существо впало в ярость и стало нависать надо мной непреодолимой волной, но старательно избегая клинка из черного металла. Затем был сокрушительный толчок, напряжение тел и переплетение конечностей. Я отпрыгнул, дрожа каждым мускулом от неистовых усилий; кровь текла там, где пальцы монстра разорвали мою кожу. В это мгновение контакта я осознал, что ушибся не о живую плоть, а об движущийся и чувствующий метал; мне противостоит тело из живого железа.

Существо нависает надо мной в полумраке пещеры. Если позволить этим огромным пальцам однажды сомкнуться, они не отпустят, пока человеческое тело не повиснет безжизненно в их объятиях. В этой тускло освещенной комнате у меня создавалось впечатление, что я дерусь с монстром из ночного кошмара.

Монстр возвышался надо мной, его руки поднялись словно кувалды, но когда лезвие серпа сверкнуло в тусклом свете, гигант неожиданно отпрянул, чтобы уже через мгновение ринуться на меня в смертоносной атаке. Мой клинок опять сам, без моего участия метнулся на встречу парным мечам гиганта и с легкостью парировал их выпад. Мне показалось, что монстр в ужасе бросился бежать, выронив свои мечи. Но кровь уже заиграла в моих жилах, я понял, что могу выйти победителем из этой схватки и бросился за ним, размахивая лезвием. И оно не меня не подвело. Мой клинок вошёл в тусклый метал тела существа, как входит обыкновенная сталь в человеческую плоть. Из глубокой раны потекла странная сукровица и монстр закричал, его крик звенел словно погребальный колокол. Его ужасные руки рухнули вниз, но я оказался чуточку быстрее и уклонился, нанеся еще один удар, а потом еще один. Существо закружилось на месте и пошатнулось, его крики страшно стало слушать, словно метал заговорил от боли, словно железо закричало и заревело под пыткой.

Затем, развернувшись, он шатаясь побежал в соседнюю пещеру, в ту, что стала местом упокоения сотен людей. Он шел неверной походкой, словно продираясь сквозь неведомую преграду. С трудом протиснувшись через проем, монстр развернулся, и рассекая воздух отчаянными ударами, пошел в очередную атаку. Ног в меня уже как будто вселился какой-то берсерк и на этот раз не стал уклоняться от них. Как пантера атакует затравленного лося, так и я бросился под сокрушающие руки и всадил длинное лезвие по рукоятку в то место, где у человека было бы сердце.

Существо крутанулось на месте и упало. Когда он крутился, то имел еще форму человека, но на землю уже упало нечто, на человека совсем непохожее. Там, где должно было быть подобие человеческого лица, лица не было вообще, какой-то непонятный кисель, постоянно меняющий форму, то появлялись человеческие черты, то место занимала змеиная морда. Его конечности размягчились и утратили свою форму, на месте ног начал отрастать чешуйчатый хвост. Торс начал удлиняться и покрываться изумрудной чешуёй. Не вынеся подобного зрелища, я почти не глядя, отвернув свои глаза при виде этого ужасного превращения, нанес еще один завершающий удар, отделив уже почти полностью сформировавшуюся змеиную голову от остального тела. Тело рептилии забилось в агонии, в ней монстр снова стал той субстанцией, которой являлся изначально. Зажав от отвращения рот, я отвернулся от этого омерзительного зрелища.

Какое-то время я еще приходил в себя. Невыносимо болели все мышцы, тело казалось избитым и переломанным, но как известно, «на победителях раны заживают быстро». Поэтому, более-менее придя в себя и вновь обретя способность мыслить логически, я понял, что своей победой так ничего и не добился. Ну, завалил я непонятного монстра, неизвестно сколько времени, собирающего свою кровавую жатву в этих пещерах. А что дальше? После этой схватки, меня и «куры лапами загребут», что уж говорить об оставшихся наверху наемниках. Переждать? Чего и сколько? Пищи у меня нет, воды тоже, а пить уже хочется так, что хоть вешайся. Появившаяся мысль поискать продукты и воду у тех, кто сейчас покоится под моими ногами, вызвала только снисходительную улыбку. Остались еще конечно те, огромные бронзовые двери, перед которыми сидел монстр, но что-то мне совсем не хочется заглядывать за них, еще одной встречи с чем-то подобным я не переживу.

Подобрав с пола небольшой голубой камешек, чем-то похожий на топаз, почему именно на топаз я и сам не знаю, никогда раньше, ничего кроме жемчуга и янтаря, я не видел, механически закинул его в рот. Я еще с армии знаю, что если очень сильно хочется пить, то надо пососать камешек, или пуговицу, станет полегче. Каково же было мое удивление, когда через пару минут этой процедуры, жажда отступила и возникло чувство, что я только что выпил пару стаканов чистейшей ключевой воды. Выплюнув камешек на ладонь, я с интересом его начал разглядывать. Небольшой, с пол фаланги мизинца, голубого цвета с четкой серебристой паутинкой, обволакивающей его и какой-то едва заметной искоркой внутри. Пораженный странным эффектом от, казалось бы, самого простого камня, я уже с куда большим интересом осмотрелся вокруг, заметив еще парочку подобных камней и несколько десятков других, не менее интересных, хотя и бесполезных, по крайней мере пока, пока я не смогу выяснить х свойства, если они конечно у них есть. Были тут и зеленые камешки и желтые, были черные и прозрачные как слеза, были розовые и кроваво-красные, даже парочка тигровых попалась. На какое-то время я отвлекся от невеселых дум, бродя по огромной пещере и разыскивая среди костей такие интересные безделушки. Постепенно горка камней росла и они уже перестали помещаться у меня в кармане, только после этого я смог остановиться, с тоской глядя на девять десятых пещеры, которые так и не осмотрел. А про себя решил, что не стоит кому бы то ни было рассказывать об этих пещерах, оставлю этот Клондайк для своего единоличного использования, если конечно мои находки имеют хоть какую-то ценность, ну и, если все же смогу отсюда выбраться.

Постепенно мои мысли опять обратились к пещере монстра, а точнее к бронзовым дверям, которые, я в этом не сомневаюсь, он охранял, не допуская туда посторонних. Наконец, набравшись смелости, я посильнее сжал рукоятку своего импровизированного меча и шагнул в дверной проем. Мой взгляд сразу упал на бронзовый трон, в тайне я боялся, что монстр опять окажется там, целый и невредимый. Но трон оказался пуст, если не считать пластинчатого пояса, на котором болтаются пара ножен. Только сейчас я вспомнил, о брошенных существом клинках. Найти их не составило особого труда, в неярком свете, они отчетливо выделялись на темном полу пещеры, привлекая своим льдистым сиянием. Забрав с трона пояс с ножнами я направился к мечам. Я конечно же опасался, что опять попаду под их воздействие, но нет, ничего подобного не произошло. Мечи как мечи, конечно красивые, даже можно сказать прекрасные, но для моей руки несколько великоваты, раза этак в два, а ведь изначально я этого не заметил, да и ножны вполне нормального размера. Странно. Но все же я не утерпел и поднял один из клинков, а потом и второй. Сначала ничего необычного я не заметил и уже хотел было положить их обратно на постамент, великоваты, да и тяжеловаты для меня, как мечи, словно услышав мои мысли, начали стремительно меняться. Прошла всего пара секунд, а я уже держу в руках прекрасную шпагу, разве что чуть шире обычной и дагу, всего на пяток сантиметров длиннее мне привычной. Не знаю, сколько я простоял с открытым ртом, но когда мой взгляд упал на ножны, я имел честь убедиться, что трансформация и их не обошла стороной, теперь они в точности соответствовали оружию, для которого и были предназначены. Вот в этот-то момент я и понял, что отныни клинки мои и только мои и я их уже никому и никогда не отдам и в тот же миг я ощутил чью-то радость и обожание и почувствовал уверенность, что отныне никакой соперник мне не страшен. Клинки не предадут меня, не сломаются и не затупятся, предупредят в случае опасности, защитят и помогут. А через минуту удивил меня и пояс, который превратился в одно целое, едва я накинул его, при этом, мне так кажется, постарался подстроиться под меня, так, чтобы мне было удобно выхватить любой из клинков, или оба сразу. А стоило мне с сожалением подумать о серпе, из черного металла, и пожалеть, что для него у меня нет ножен, как под правой рукой выросли идеально подходящие для него ножны, внешней отделкой почти ничем не отличающиеся от уже имеющихся. Нет, я конечно же понимаю, что неведомые Силы забросили мое Сознание и мою Душу в магический Мир, но не до такой же степени. Да и не магия это уже, это высочайшие технологии с функцией мысленного управления, или ментального, как любят писать и говорить наши земные авторы.

Вот с такими мыслями я и подошел к дверям, отделявшим очередную пещеру. Наличие столь необычного оружия вызвало у меня определенный оптимизм и уверенность в своих силах, поэтому я не сомневаясь, толкнул двери. Створки с легким сопротивление открылись и я шагнул вперед. В этом помещении уже не было привычного мха, зато в полутьме отчетливо проглядывали массивные подсвечники, развешанные по стенам. Первое впечатление было, что я попал в какой-то будуар. Задрапированные стены, толстые, пушистые ковры на полу, тяжелые бронзовые подсвечники и огромная кровать прямо по центру помещения. Можно было бы подумать, что хозяин, или хозяйка недавно вышла и вот-вот вернется, но время и тлен уже оставили здесь свои следы. Гобелены на стенах покрыты пятнами плесени, в складках скопилась многолетняя пыль. Бронза подсвечников потемнела и покралась патиной. Ворс ковров приобрел грязно-серый оттенок, свалялся и вызывает легкое чувство брезгливости. Когда-то изящная мебель сгнила и превратилась в труху, и только огромная кровать под балдахином все еще сопротивляется времени, как бы бросая вызов Вечности, но и она уже начинает сдавать свои позиции. Позолота начала трескаться и осыпается, балдахин зияет дырами, ножки, выполненные в форме львиных лап, тоже покрылись паутиной трещин. В общем, все помещение вызывает острое чувство заброшенности и безысходности. Но не это меня привлекло. В дальнем углу помещения я разглядел винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх и дарящую мне надежду на освобождение из пещерного плена.

Не знаю почему, но я не посчитал в этой комнате ничего для себя интересным и сразу направился к лестнице, прихватив по пути один из подсвечников, на котором громоздятся толстые длинные свечи. Не успел я поставить ногу на первую ступеньку, как от кровати раздался какой-то шорох, как будто легкий ветерок поколебал ткань балдахина. Шум скорее угадывался, нежели реально существовал, но я остановился и замер, боясь даже вздохнуть. Несколько минут я простоял, почти не шевелясь и не дыша и уже совсем было решил, что мне показалось, когда шорох повторился и ткань балдахина слегка пошевелилась. У меня возникло чувство, что я безнадежно опаздываю. Рывком преодолев разделяющее меня и кровать расстояние, я откинул балдахин. Откинул только лишь для того, чтобы замереть в восхищении и ужасе. На когда-то белоснежной, а сейчас на грязно-серой постели лежит женщина. Даже толстый слой грязи и пергаментная кожа, обтягивающая череп не могут скрыть былой красоты. Сто удивительно, мумия выглядит как живая, как будто женщина только-только прилегла отдохнуть. Шикарное платье уже давно превратилось в труху и осыпалось мелкой пылью, открыв моему нескромному взгляду совершенные формы, когда-то, прекрасного тела. Многочисленные кольца и браслеты, изящное ожерелье на длинной шее и замысловатая диадема в густых черных волосах, только усиливают это ощущение.

Внезапно ноздри тонкого носа дрогнули, словно принюхиваясь. Тонкие пальцы на руке заскребли по постели, а черные ногти легко прорезали ветхую ткань. Веки на лице женщины дрогнули и начали приоткрываться, высвобождая два иссиня-черных омута, в которых клубится самая натуральная Тьма. Тонкие иссохшиеся губы приоткрылись, демонстрируя ослепительно белые зубы с длинными клыками. Еще одна земная сказка обрела право на жизнь. Я стою и смотрю в глаза Ночному Кошмару, в глаза вампира. Мои руки сами упали на рукояти клинков. И в ту же секунду полупрозрачное покрывало, укутывающее женщину, превратилось в огромные крылья, взметнувшие ее под самый потолок. Все очарование погибшей красоты моментально улетучилось. Передо мной очередной монстр, намного сильнее и опаснее чем предыдущий. Опаснее своим разумом и своими инстинктами. Откуда я это знаю? Не спрашивайте, я все равно не смогу ответить, просто знаю и все тут. Я даже откуда-то знаю, что черный серп не в силах причинить ей вред, зато клинки убитого мною монстра прямо-таки поют в моих руках от предвкушения. Подчиняясь моему мысленному приказу, дага уже давно превратилась в точную копию своей напарницы, когда-то у меня очень неплохо получалось работать с двумя клинками, вот и посмотрим, не растерял-ли я свои умения. Замерев в стойке, я не отрываясь наблюдал за вампиршей, ожидая атаки. Но стоило мне только моргнуть, как она превратившись в черную молнию, метнулась куда-то мне за спину. Только опадающие на пол останки гобелена указали мне куда именно. У меня за спиной, скрытая до времени, оказалась небольшая дверка, за которой вампирша и скрылась. Скрылась, чтобы уже через несколько минут появиться вновь. Но в каком виде! От былой мумии не осталось и следа, куда делась пергаментная кожа, иссохшиеся руки и ноги, пустой, полный голода и ярости взгляд! Передо мной предстала истинная королева и шикарная женщина. Длинные стройные ноги, плоский живот, вызывающе торчащие груди, гладкая упругая кожа, чувственные губы, тонкий прямой нос и огромные миндалевидные глаза. Белое обтягивающее фигуру, как резиновая перчатка, платье выгодно подчеркивает слегка смуглую кожу и черные волосы, а глаза, глаза манят и зовут. Весь вид портит только тоненькая струйка чего-то, подозрительно напоминающего кровь, стекающая по подбородку.

– Смертный, ты или до неприличия смел, или до безобразия глуп. Как ты прошел моего стража?! Сотни моих подданных не смогли преодолеть это демоническое порождение! А ты прошел, прошел и разбудил меня от тысячелетнего сна. У тебя в руках Клинки Убийцы, они принадлежат Стражу… ты смог с ним справиться? Он мертв?! Какую награду ты хочешь получить? Вечную жизнь? Неограниченную власть? Сокровища Королей Древности? А может быть ты ищешь абсолютного Знания? Или… или ты хочешь обладать моим телом? Занять место рядом со мной на троне? Хочешь стать Повелителем Мира? Я могу все это предложить тебе!

– Нет. Все что мне нужно, я беру сам.

– А ты самонадеян и глуп. Хотя… да, кровь Королей! Странная смесь, ламии и люди… но ты еще слишком молод и не вошел в полную Силу, хотя и есть в тебе что-то необычное. Что же, тем лучше. – и опять сверкнула черная молния, а я ощутил неимоверную силу, сжавшую меня в своих объятьях и острые клыки на своей шее. Всего пару мгновений длилось это ощущение, а потом что-то тяжелое начало клонить мои руки к земле. Я опустил взгляд вниз и увидал, что вампирша как бабочка напоролась на мои клинки. И кажется, что мечи вытягивают из нее ее жизнь… ну или ее подобие. Прямо на моих глазах совершенная женщина опять превращалась, хоть и в прекрасную, но мумию. Но и на этом метаморфозы не прекратились. С тихим шорохом плоть женщины начала превращаться в песок, который, не долетая до пола, развеивается тончайшей пылью. Вот передо мной уже лежит только лишь скелет, но и кости осыпаются, превращаются в ничто, только меж остатков ребер горит багровым пламенем огромный рубин, да сияют осыпавшиеся украшения. Наконец мечи перестали дрожать, мне даже показалось, что они удовлетворенно и сыто урчат, как пара маленьких котят, а меня обдало волной благодарности и обожания.

Чисто механически я вложил клинки в ножны, подобрал Рубин и направился к потайной дверце. Интересно же посмотреть, что там хранила вампирша. Скажу честно, «кладовочка» меня разочаровала. Малюсенькое помещение три на три метра, низкие потолки, я даже непроизвольно пригибаюсь, чтобы не упираться в потолок, хотя до него еще сантиметров двадцать. Пара старых сундуков, небольшой шкаф, с десятком ветхих книг, и пара десятков странных сосудов, вроде как из хрусталя, в серебряной оплетке. Содержимое этих «фляжек» я определил сразу и безошибочно – кровь. Вот только я не представляю, как она могла столько времени сохраниться, может все дело в этих странных бутылках, а может быть и в самом помещении. Кто их разберет, этих магов и сказочных монстров. В одном из сундуков я нашел какую-то сумку, похожую на те, что носят почтальоны, а под ней золотые монеты, кольца цепи и прочую бижутерию. Во втором сундуке оказалось оружие. Пара мечей и кинжалов из черного металла, как и мой серп, несколько метательных звездочек, по типу сюрикенов и удивительно легкая кольчуга, все из того же металла.

Вспомнив о набитых камнями карманах, я прихватил сумку, переложив в нее их содержимое, туда же пошли и кинжалы, и звездочки, Рубин и драгоценности с вампирши, и еще пара горстей всяких безделушек из первого сундука. Когда по моим подсчетам сумка уже должна была быть полна, я с удивлением заметил, что она практически не изменилась, оставаясь все такой же тощей и легкой. Ради интереса я попытался засунуть туда и мечи, которые раза в три больше ее и к моему немалому удивлению и восторгу мне это без труда удалось. Кажется, что сумка поистине безразмерная и туда можно запихать все что угодно. Сами собой на ум пришли слова, «сумка путешественника». Что же, не самый плохой трофей. После этого в нее пошли и книги, и кольчуга и еще все что оставалось в первом сундуке, а также пара «фляжек» с кровью. Кровь конечно можно было бы и вылить, но я поостерегся это делать, кто знает, как это может отразиться на моем здоровье. Вдруг вампирша и из пыли может восстать, если на нее попадет хоть капля крови. Но самая интересная и многообещающая находка ждала меня в углу. Самый обыкновенный рычаг, за который я и потянул. Где-то вдалеке что-то заскрипело, застучало и загрохотало, а у меня вновь проснулась надежда, что я нашел «ключ», открывающий мне путь на верх и ломанулся к винтовой лестнице.

Почти час я поднимался по лестнице, а в конце пути меня ждало огромное разочарование. Лестница закончилась тупиком, точнее еще одной комнатой, заставленной всяким барахлом. Опять сундуки, шкафы, ящики. Я невесело усмехнулся. Похоже, что я уподоблюсь тому древнему греческому Царю, что своим прикосновением, все превращал в золото и умру от голода на груде золотых монет. Единственное, что я захватил из этой комнаты, это большую книгу, на удивление, прекрасно сохранившуюся. Пришло время пройти по своим следам и еще раз попытать счастья с закрывшимся люком, вдруг повезет, и тот рычаг открыл именно его.

Спускаться всегда легче чем подниматься, поэтому обратный путь по винтовой лестнице занял у меня намного меньше времени чем подъем, да и в комнате вампирши я задерживаться не стал, оставив ее доскональное изучение на потом. Что-то мне подсказывает, что если мне суждено отсюда выбраться, то в этом пещерном комплексе я стану частым гостем. Только в «зале костей», я немного задержался, да и то, только потому, что дал волю своему земноводному и не смог пройти мимо попадающихся камешков и наиболее интересных образцов оружия и пары, похожих на серебряные, кольчуг. Но и здесь я ничего не выискивал специально, собирал только то, что попалось под руку и бросилось в глаза. А вот подъем по длинной лестнице дался мне очень тяжело. К отмеченной мною ступеньке я уже практически выбился из сил и переставлял ноги чисто механически, постоянно опираясь на бортик светящейся канавки. Но едва она появилась на виду, в меня как будто влили водопад энергии и последние метры я буквально пролетел. И было почему, ступенька стала заметно выше, а это значит, что она вернулась на место. Проход открыт!

Боясь даже лишний раз вдохнуть, на цыпочках, преодолел я «подлую ступеньку» и что было сил рванул наверх, да так, что остановился только уже в «погребальной камере». Вопрос закрывать или не закрывать люк не стоит. Здесь кроме золота да прочей ерунды, ничего ценного нет, а вот внизу, что-то мне подсказывает, еще осталось очень много всего интересного. Поэтому провозился я здесь еще пару часов. Во-первых, собрал все серпы от колесницы, вместе с моим их получилось восемь. Затем освободил ключ-камни от сундучков, а их самих от их содержимого. Прошелся по всем сундукам и ящикам,выискивая наиболее ценные и красивые, на мой взгляд, предметы. Все это я упаковал в свою новую сумку, на которую все никак не могу нарадоваться. Не забыл я и о том, что на поверхности вполне вероятна встреча с наемниками, поэтому постарался по максимуму себя обезопасить, вытащил из сумки черную кольчугу и надел ее под свою куртку. Если встреча состоится, то для убийц она станет неприятным сюрпризом.

Ну вот вроде бы и все. Попрыгали. Вперед! Поверхность встретила меня ясным солнечным днем. Мелкие лужицы парили под жарким солнцем, не успевая впитываться в каменистую почву. Очень долго я наблюдал за округой, приглядываясь и прислушиваясь, но ничего, ни одного звука не привлекло моего внимания, ни одна «неправильность» не бросилась в глаза. Неужели наемники ушли? Нет, такое на клан Брэган де Эрт совсем не похоже. Значит что-то заставило их отсюда уйти. Теперь надо бы разобраться что именно. Крадучись, от одного укрытия к другому, я начал выбираться из завала камней, где пролежал столько времени. За спиной осталась скала, принесшая мне так много переживаний, я уже входил под сень леса, когда мое внимание привлекло ржание лошади. Ага, а вот и преследователи. Не спеша, я направился на призывный голос животного. Минут через пять я наткнулся на небольшую полянку, на которой расположились наемники. Они все были тут, все шестнадцать остававшихся в живых убийц, даже подранки и те были здесь, а с ними и сынок маркиза. Вот только ключевое слово здесь «были». Нет, они как и прежде все на поляне, вот только в каком виде. Разорванные, растерзанные тела, раздавленные и переломанные конечности, как будто люди попали под горную лавину или селевой поток. Сломанное оружие, разорванные доспехи и то, что большая часть наемников лежала кучей, может свидетельствовать о том, что неизвестную угрозу они не проспали и успели подготовиться, вот только немного переоценили свои силы и вместо того, чтобы бежать без оглядки приняли бой, в котором все и полегли. Выходить на поляну и обследовать место боя, я категорически не захотел, поэтому обойдя полянку по краю леса, так же тихо и незаметно скрылся в нем. Мне предстоит совсем не близкий путь домой, в Замок, а где-то чуть в стороне ржет лошадь. Согласитесь, даже плохо ехать, всегда намного лучше, чем хорошо идти. А ведь в переметных сумках может быть и что-нибудь съестное. Вот с этой мыслью и направился ловить себе «транспортное средство».

3 Глава

Башни Замка Сангре я увидал только на рассвете. Конечно, я мог бы добраться до дома и значительно раньше, но сначала я поехал не в том направлении, потом, когда покинул Проклятые Земли, устроил себе полноценный отдых, с обильной трапезой и парой стаканчиков неплохого вина. В общем туда-сюда и полдня прошло, а заявляться в Замок, который возможно, находится под осадой, я не посчитал нужным.

Флаги над Замком, поведали мне, что в своих пессимистических прогнозах я был прав. И пусть под стенами моего дома нет вражеской армии, пусть никто не штурмует Цитадель, но развивающийся над донжоном флаг «интенстине», отчетливо показывает, что не все ладно «в датском королевстве».

Мое приближение заметили издали и почти сразу объявили тревогу. Не знаю, чем уж так опасен может быть одинокий всадник, но Замок встретил меня закрытыми воротами и поднятым мостом, а на стенах чего-то ожидают наемники барона при «полной боевой». Минут двадцать я совершенно напрасно взывал к благоразумию, угрожал всеми возможными карами и ругался. И только неожиданно раздавшийся детский голосок положил этому недоразумению конец.

– Да это же молодой господин! Молодой господин вернулся! – через минуту ворота открылись, а мост начал опускаться, хотя наемники и редкие стражники не потеряли бдительности. В воротах меня встретил ряд длинных копий и с десяток направленных на меня арбалетных болтов. Только с появлением на мосту моего отца, барона де Сангре, боевую готовность перевели из состояния «полная» в «повышенная».

Едва я спрыгнул с лошади, как барон порывисто меня обнял, а на в его глазах блеснули слезы.

– Ну что встали, дармоеды, не видите, мой сын вернулся! Быстро собирайте на стол. У нас сегодня праздник.

– Ваша милость, надо бы проверить. – выступил вперед один из наемников, – В наших краях оно всяко бывает. Может быть, что ваш сын, вовсе и не ваш и не сын. Вы не подумайте чего, но так уж заведено. Он же из Проклятых Земель вернулся. Да что я вам тут рассказываю, вы, ваша милость, и сами все прекрасно знаете. Так что, надо бы проверить.

Пока старый наемник все это говорил, нас с отцом медленно окружали. Я с легкостью читал на чужих и незнакомых лицах какое-то облегчение, но в то же время и прямо-таки сквозящие, от собравшихся, настороженность и опасение. Все тот же наемник, как великую ценность, вынул из колчана стрелу с черным наконечником и уже обращаясь ко мне, сказал.

– Не гневайтесь, ваша милость, но порядок он и есть порядок. Больно не будет, вы главное не шевелитесь и не бойтесь.

– Отец, а что это такое? Раньше вроде бы такого не было.

– Раньше ты никогда не ходил в Проклятые Земли в одиночку. Раньше всегда рядом с тобой кто-то был. А это стрела с наконечником из «железа мёртвых». На обычных людей он действует точно так же, как и честная сталь, а на нежить, нечисть и перевертышей… даже самая маленькая царапина становится смертельной. – не знаю, показалось мне или нет, но в голосе барона послышался какой-то страх и обреченность.

– Хм… «железо мертвых», говорите. Такое что-ли? – и я вытащил из ножен свой серп от колесницы. Ну что сказать… вы можете себе представить появление Королевы Великобритании в деревне «Новые Писюки», Голожопинского уезда, да еще и с просьбой подсказать, как добраться до Лондона? Нет? А жаль. Примерно такой эффект вызвал и мой клинок. Какое-то время во дворе замка царила мертвая тишина, а потом она взорвалась восторженными воплями. Все орали, потрясали оружием, стучали в щиты и почему-то считали своим священным долгом прикоснуться к клинку или похлопать меня по плечу. Барон цвел и пах, казалось, что его сейчас просто разорвет от счастья и радости. Тогда я, чтобы покрасоваться, еще и куртку свою снял, демонстрируя окружающим свою кольчугу. Ну, что сказать, если бы в этот момент стадо бешеных гиппопотамов пошло на штурм Замка, то они бы оглохли от восторженного рева и в панике удалились. Только барон внезапно побледнел и как-то испуганно на меня посмотрел. Хотя, надо отдать ему должное, он очень быстро, не только смог взять себя и свои эмоции в руки, но и каким-то образом, всего парой фраз, умудрился навести порядок во дворе Замка.

– А ну прекратили этот базар! Гарипол, ты что вообще на старости лет все мозги пропил, никогда черной бронзы не видел? Так вспомни молодость, прогуляйся в Проклятые Земли, там этого добра навалом. Давай, делай свое дело и все по местам, забыли, что у нас тут вроде как война образовалась. А тебе, сын, должно быть стыдно, разве можно так шутить. Давайте заканчивайте здесь и иди, отдыхай, приводи себя в порядок, а потом я жду тебя в своем кабинете.

Не знаю, как всех остальных, но старого наемника и пару, столь же опытных искателей, похоже, слова барона не убедили, слишком уж они близко стоят, да и похоже, что понимают они в происходящем, намного больше чем я. Тем более, что Гарипол уже успел несильно ткнуть меня своей стрелой в рукав кольчуги и сейчас стоит расплывшись в довольной улыбке. Эту мою догадку и подтвердил барон, спустя всего несколько секунд.

– Да, Гарипол, Веселый, Лаэрт, вас я тоже жду в кабинете, надо обсудить, что делать дальше. И вина захватите побольше, чую оно нам понадобится, хорошее и много.

Распоряжение отдыхать и приводить себя в порядок, вовсе не подразумевает, что я могу завалиться спать, или идти любоваться на звезды. Это означает, что бочка с водой во дворе, по-быстрому умылся, переоделся, перехватил, если успел, что пожевать и бегом к отцу. А в том, что четыре зубра походов по Проклятым Землям вытрясут из мен все что им будет надо, я ничуть не сомневаюсь. Если надо будет, то и «допрос с пристрастием» проведут, так что, лишний раз их злить не стоит, а вот взять инициативу в предстоящем разговоре на себя, вполне можно попробовать. И самое главное, о своих приключениях в пещерах, да и о них самих, молчать как партизан. Сумку придется взять с собой, искатели уже определили, что она совсем не простая, так что, наиболее вызывающие трофеи надо убрать подальше, надеюсь, что обыскивать мою комнату никто не станет. Первым делом я освободил сумку от всего что взял в комнате вампирши, от всех книг, украшений и оружия. Потом пришла очередь серпов с колесницы и камушков из «пещеры костей». И если первые я выложил все, то со вторыми решил немного погодить, оставив с пару десятков, как говорится «каждой твари по паре», надо же понять, что они из себя представляют и имеют-ли хоть какую-то ценность. Также я поступил и с оружием и доспехами, что насобирал меж костей. Кое-что оставил, а кое-что заныкал, до лучших времен. А вот с золотом и прочими драгоценным ломом решил не заморачиваться, казна Замка пуста, а речь вроде как шла о войне. Так что в этом вопросе я решил положиться на Наполеона, ведь не даром он говорил, что «для войны нужны три вещи, деньги, деньги и еще раз деньги». Да и наемники с искателями, узнав, что барону есть чем с ними рассчитаться, будут более надежными. В общем, не прошло и получаса, а я уже стучался в двери кабинета барона, из-за которых доносились возбужденные голоса, впрочем, моментально стихшие, стоило мне появиться. Открывшаяся предо мной картина, невольно вызвала улыбку. А неплохо устроились «пенсионеры», десяток кувшинов с вином и огромное блюдо с мясом и сыром, на которое я сразу же и набросился. Никто мне не препятствовал и не отвлекал, все присутствующие стойко ждали, пока я наемся. Чтобы не отвлекаться, я предложил барону поведать, что происходило в мое отсутствие. Понимая, что с набитым ртом я говорить не смогу, он со вздохом начал свой рассказ.

– В тот день, когда ты ушел на «охоту», после полудня к Замку прискакал всадник. Он передал нам вот это, – с этими словами барон выложил на стол кинжал из дрянного железа, даже домохозяйки не стали бы таким пользоваться, – На нем герб клана и означает это послание, что клан Брэган де Эрт принял на себя контракт, против нас. Больше суток нас потом никто не беспокоил, а потом прискакал стражник нашего соседа, маркиза де Ванилио, он принес вот это, – на столе оказалась моя потерянная в реке шпага, – А еще он передал мне послание от своего господина, в котором меня извещали, что Род мой прервался и мой единственный сын погиб от руки четвертого сына маркиза. Никто, ни я, ни мои друзья, ни, даже челядь в Замке, не поверили. Этого сынка знают все, если он когда и брался за эфес шпаги, то этого никто не видел. Настораживало только одно, то, что в этом деле оказались замешаны наемники. Двое следопытов ушли из замка по твоим следам и через сутки вернулись. Они сообщили нам, что ты убил нескольких из преследующих тебя наемников, а потом упал в реку. Больше они никаких следов не нашли. Еще через сутки, к Замку опять прискакал представитель клана, на этот раз он принес вот это, – барон указал на стоящее в углу его кабинета, небольшое копье, хотя, скорее дротик. Медное острие, красное древко, ничего необычного, кроме расцветки. – Клан объявил нас своими кровниками. После этого известия я не знал, что мне делать, радоваться или плакать. С одной стороны, это явный сигнал, что ты жив и сдаваться не собираешься, а с другой, иметь во врагах столь могущественный клан, не совсем приятно. Хотя, в наших местах де Эрт особой силы и не имеет, но пакостей может устроить много. В общем мы сели в осаду. Это было вчера вечером, а сегодня поутру и ты объявился, да еще и с такими трофеями. Приехал ты спокойно, никакой погони за тобой нет и не было, значит тех, кого клан отправил за твоей головой больше нет среди живых. Вот мы и хотим послушать, где тебя демоны носили больше четырех дней, куда делись наемники клана и чего нам ждать.

– А еще, где ты взял кольчугу Королевы Проклятых, что за оглоблю их «железа мёртвых» ты приволок, где ее раздобыл и есть-ли там еще. – влез Гарипол и я с благодарностью посмотрел на него. Теперь я не буду отвечать на вопросы, теперь я буду рассказывать. А что и как, это уже мое дело.

Вовремя вспомнив слова классика, что «краткость – сестра таланта», постарался сделать мой рассказ предельно лаконичным. Во-первых, меньше шансов запутаться и завраться, а во-вторых, очень уж хотелось спать и нормально поесть, на что этим «извергам» совершенно наплевать, как и на мой, все еще, растущий организм. В общем, до моего падения в реку, я придерживался «правды, только правды и ничего кроме правды», да и потом, только лишь слегка изменил направление своего бегства, «пройдя» мимо скалы и углубившись в лес. Последующий мой рассказ оказался сух и неинтересен. Бежал по лесу, петлял как заяц, даже не устраивал засады на преследователей, я же был безоружен. Ну а вчера утром наткнулся в лесу на небольшую полянку. Вот тут-то я уже включил свое воображение на полную, совершенно не опасаясь, что впоследствии что-нибудь напутаю. Я поведал, как под сенью величественных сосен и елей наткнулся на древний бивуак неизвестных мне существ. Почему неизвестных? Да потому, что хотя их скелеты и идентичных человеческим, кости оказались довольно хрупкими, а самое главное их черепа, а точнее зубы. Я в самых мельчайших подробностях описал вампирские клыки, в надежде, что опытные искатели смогут определить кому они принадлежат и не ошибся. Первым подал голос Лаэрт:

– Вампиры!? Дети Ночи в Проклятых Землях? Давненько я не слыхал о подобных «экскурсиях», почитай уже лет двадцать. Наверное, совсем у них дела, на их островах, плохие, раз они снова вспомнили о древних легендах. Ладно, рассказывай дальше.

– А что дальше-то? Время у меня было, а вот оружия и снаряжения, нет. Поэтому я и обследовал полянку со всей аккуратностью, ну и собрал все что нашел. С этими словами начал выкладывать свою «добычу» на стол. Ахов и охов было много, даже очень много и в основном вокруг оружия и моих «камешков». Золото и драгоценности удостоились только одобрительного «кхм» и похлопывания по плечу, да ехидного замечания Гарипола:

– Ваша милость, а ведь теперь вы, почитай, стали богаче чем когда-либо. Вы теперь этого маркизика, самого купить можете, вместе со всем его семейством. А за один из мифриловых мечей, Император вам и графский титул с землями, любой, на ваш выбор, предложит.

– Ага, или упрячет на всю оставшуюся жизнь в подвалах Гильдии магов. И это если еще повезет. Сергар, а что случилось с наемниками?

– Отец, если честно, то я не знаю. На их стоянку я вышел вчера, ближе к вечеру. Устал я бегать, решил нагнать на них страху, или погибнуть сражаясь, если не повезет. Но никого живого я там не нашел. Все тела были растерзаны, крови по колено. Причем я так и не понял, кто именно на них напал. Они ведь пытались защищаться, даже в оборонительный круг встали, но им это не помогло. Все они там остались, я даже ничего собирать не стал, поспешил оттуда побыстрее убраться. А недалеко нашел лошадь, запутавшуюся уздечкой в кустах. Ехал всю ночь, устал зверски, – кинул я небольшой намек, – а на рассвете выехал к Замку.

– Сколько там осталось тел, ты конечно же не знаешь?

– Почему не знаю? Знаю! Шестнадцать наемников, все кто к тому времени еще были живы, а с ними и сынок маркиза.

– Ясно. Дорогу показать сможешь?

– Смогу.

– Вот и хорошо. Лаэрт, завтра с рассветом, возьмешь с собой Веселого, пару вьючных лошадей, отправитесь на ту поляну, соберете там все, не забудьте клановые кулоны, да и тела… надо бы их похоронить, пока еще не поздно. Не приведи демоны, восстанут, только таких «подарков» нам тут и не хватает. – оба искателя согласно кивнули. Барон посмотрел на меня. – Сын, я тобой горжусь! А теперь иди, отдыхай.

– А что за древние легенды вампиров и что это за камешки? – не утерпел я.

– «Камешки» эти, очень ценные, а некоторые, так и вообще… бесценные. Например, вот этот вот, – барон показал на ярко-алый, с серебряными звездочками. – Это камень жизни, может залечить любую рану, оставленную нечистью. А вот этот вот, черный с прожилками, не даст на своего обладателя наложить никакое заклятие или проклятие. А этот, палец барона указал на уже знакомый мне камень, – не даст умереть от жажды, даже в центре пустыни. Зеленый отпугивает хищников, а серенький с голубыми прожилками, дает возможность общаться с животными. Не со всеми конечно, а только с теми, у кого есть хоть немного разума, лошади, собаки, кошки, большие птицы. Вот этот вот, синий, даст тебе способность находиться под водой несколько часов, их особенно ценят моряки и ныряльщики. Вот этот, похожий на изумруд, не даст сбиться с пути, караванщики буквально молятся на них. Вот этот вот, прозрачный как слеза, позволяет видеть далеко и четко, даже ночью, их охотно покупают Магистратуры крупных городов на границе со Степью, для своих стражников. А вон тот вот, багрово-красный, лучше сразу выкинуть, это камень крови, своего рода «сухой паек» вампиров, превращает обычную воду в кровь. Кровососы за ними охотятся и не хотел бы я, чтобы они узнали, что у меня есть такой «камешек», если повезет, то попытаются купить, а если нет, то сразу убьют. Давненько я не видал такой «коллекции». Повезло тебе Сергар. Ладно, все, иди отдыхать, а вампирские сказки тебе, вон, Веселый завтра расскажет, он в свое время, когда был молодой и глупый, буквально бредил ими.

Разочарованно вздохнув, я встал и направился к выходу.

– Сергар, камешки-то свои забери. Нам они ни к чему, а тебе, чую, пригодятся и очень скоро.

Только оказавшись в своей комнате, сбросив пропыленную и пропитанную потом одежду, я понял, насколько вымотался за эти дни. Сил, даже чтобы помыться уже не осталось, и я отрубился, едва моя голова коснулась подушки.

Проснулся я посреди ночи от какого-то неопрятного чувства и назойливого, чуть слышного дребезжания. Подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции, я быстренько оделся, вооружился и только после этого заметил, что один из камешков, оставленных вчера на столе, слегка светится и издает какой-то звук, на самой грани слышимости. Прихватив свое «сокровище» я вышел из комнаты и направился на огораживающую Замок стену. В лунном свете были отчетливо видны фигуры часовых, но что-то мне сразу не понравилось в их позах. Понаблюдав за некоторыми из них несколько минут, я понял, что именно – они не шевелятся, как будто окаменели. Через мгновение я уже был возле одного из них. Абсолютно холодная кожа, остекленевший взгляд и каменная неподвижность заставили меня содрогнуться. Напрасно я тряс и избивал стражника, хотя он и жив, но никаких эмоций я от него не добился. Такое ощущение, что я трясу живую куклу. Вспомнив вчерашний рассказ отца, я быстро выбрал нужный камень и сквозь него начал разглядывать окружающую Замок местность.

Ничего опасного я не заметил. Ну не считать же за опасность парочку, притаившихся возле ворот, человек. Как оказалось, я очень сильно заблуждался. Чуть слышно дзинкнула тетива арбалета, а через секунду я услыхал, как скребет по камню крюк, заброшенной на стену, «кошки». Непонятный азарт охватил меня, и я бесшумно прошмыгнул к «месту проникновения», в моей руке сама собой оказалась дага. Которой я и встретил первого «посетителя», вогнав ее точно под подбородок ночному гостю, когда он уже переваливался через парапет. Появившегося, через минуту, второго «гостя», я приголубил камнем по затылку, не сильно, а так, чтобы не трепыхался. После чего полностью раздел его и связал как «куколку», благо, верёвкой, тонкой и прочной, сами жулики меня и снабдили. Внимательно разглядев ночных «посетителей», я только хмыкнул, тоже мне, ниндзя недоделанные, черная одежда, ничего блестящего, даже морды лица и то измазали какой-то черной гадостью. А вот вещи, незадачливых воров, заставили меня уже по-другому на них посмотреть. На шее у каждого болтается неприметный медальон с гербом клана Брэган де Эрт, из оружия, только длинные тонкие стилеты, заточенные до бритвенной остроты и, если я не ошибаюсь, то вороненные, да-да, именно вороненые, а не зачерненные. А ведь это уже совсем другой уровень технологий и знаний, совсем не соответствующий всему тому, что я вижу в этом Мире. В вещах второго, еще пока живого, налетчика, мое внимание привлек небольшой булыжник, на вид совсем неприметный, серый, с чуть заметными прожилками и крапинками. Такие камни в изобилии лежат по берегам рек, самая обычная речная галька, если бы он не вибрировал и от него не исходил какой-то странный звук, чем-то напоминающий шёпот. Еще раз осмотрев тела, я нашел у них маленькие невзрачные колечки, с точно такими же камешками, только значительно меньшего размера, чуть больше спичечной головки. Стоило мне только стянуть эти кольца с пальцев, как вибрация большого камня и идущий от него шёпот прекратились, а через пару минут по всей стене раздался грохот. Это стражники падали как подрубленные, а еще через минуту, то там, то там раздались маты и проклятья. У меня отлегло от сердца, все часовые оказались живы.

Начальник стражи хотел подать сигнал тревоги, но я его остановил. Возникла у меня одна идея и ее надо обмозговать с более опытными «товарищами», поэтому один из стражников убежал будить барона, а я присел на подвернувшийся камень, приготовленный для отражения штурма, и задумался.

Вырисовывающаяся картина особого оптимизма не внушает. «Сладкая парочка», проникнувшая ночью в Замок, на обычных воришек мало похожа. Клановые медальоны, кровная вражда, объявленная нам кланом, явно магическое «оборудование» и полная бессмыслица такого вот «проникновения» в Замок всего двух человек навевают нехорошие подозрения. Конечно можно предположить, что эти двое собирались вырезать все население Замка, пока оно находится в бессознательном состоянии, но не стоит забывать, что я нахожусь в магическом Мире, а как известно, на любую магию, есть своя контрмагия, ведь не даром убийцы действовали так осторожно, значит чего-то опасались и рассчитывать на удачное завершение своего дела они не могли. Значит что? Значит нам стоит ждать полномасштабной атаки и значительными силами, а эти двое выполняли функции ДРГ, снять часовых, открыть ворота, в общем, подготовить все для быстрого и беспроблемного захвата Замка.

Скорее всего, поняв, что их план провалился, наемники отступят, а значит попытки еще будут и далеко не факт, что нам и в следующий раз так повезет, мало-ли что у клана находится в закромах, вполне может быть, что на их очередной «финт», противоядия у нас не найдется. А значит надо решать эту проблему сразу и навсегда. Ну пусть и не навсегда, но выбить присутствующие в Приграничье силы клана нам вполне по силам, а там… а там посмотрим, может быть все еще само собой утрясется. Как говорится, «или шах помрет, или ишак сдохнет». Не дожидаясь барона, я начал действовать и в первую очередь убрал со стен всех часовых, приказав никому во дворе Замка не появляться, печей на кухне не разжигать. Та же самая участь постигла и кузницу, и вообще, распорядился всем убраться со двора, затаиться и не отсвечивать, сидеть тихо и не издавать шума, Замок должен выглядеть как вымерший.

Какое-то время спустя появившийся барон, воспринял мои приказы «в штыки», ну не укладывается в его средневековой голове, что можно в ожидании штурма убрать всех наблюдателей и загнать стражников в казармы. Пришлось нудно объяснять ему ход моих мыслей и причины почему надо сделать именно так. К счастью, «отец» меня не разочаровал и очень быстро врубился в мои задумки, после чего продемонстрировал мне мастер-класс по организации масштабной засады в пределах одного, отдельно взятого Замка. Для начала, он загнал наблюдателя с моим камнем на чердак донжона. Потом он разогнал всех стражников, причем каждому обозначил его место, заставив всех вооружиться еще и арбалетами и нарезав им сектора обстрела. Минут через десять, когда всякое движение в Замке замерло, барон сделал свой следующий ход. По его приказу, со страшным скрипом опустился подъемный мост, ворота открыли нараспашку, а привратную решетку подняли, быстро отсоединив цепи и заменив их на старый канат, возле которого барон и остался. Его мысль я понял сразу, увидав практически беззащитный Замок, никто не станет заморачиваться с вдумчивой разведкой, тем более ожидая чего-то подобного, а сразу же ворвется во внутренний двор, торопясь занять стены и башни. Одного движения топором будет достаточно, чтобы решётка рухнула, превратив двор Замка в одну большую мышеловку. Тут уже и я немного подыграл, выловив пару то ли конюхов, то ли плотников, подходящей комплекции и заставил их переодеться в костюмчики ночных гостей, еще и рожи сажей измазал, будут «подсадными утками». Все, что могли мы сделали, даже знамя спустили и убрали, так на всякий случай, теперь остается только ждать и надеяться, что наши выкладки верны и мы ничего не упустили. Тем более, что ждать осталось совсем не долго, на горизонте уже заалела заря. К сожалению, мой «язык» все еще в отключке, так что узнать у него что-либо пока невозможно, а потом, я думаю, будет поздно.

Долго ждать нам не пришлось, солнце только-только осветило синие верхушки сосен, как наблюдатель просигналил, что видит большой отряд всадников. В ту же минуту один из «подсадных» поднялся на стену, а второй демонстративно появился в проеме ворот. Наши ожидания оказались не напрасными, вот только меня прошил озноб, когда я разглядел, что к Замку приближается почти сотня всадников и это при том, что защитников у нас насчитывается едва-ли три десятка. Но барон, рядом с которым я и устроился, выглядит абсолютно спокойным, на его лице даже появилась улыбка, боле похожая на звериный оскал, которая не предвещает врагам ничего хорошего.

Прибывшие нас не разочаровали и в полной мере оправдали все наши надежды. Я не стану гадать, что именно послужило тому причиной, то ли наши «артисты» прекрасно справились со своей ролью, то ли свою роль сыграла кажущаяся беззащитность Замка, но кавалькада всадников, даже не снижая скорости, галопом влетела во внутренний двор Замка. Арьергард еще толком не осадил своих коней, а первые бойцы клана уже бежали к надвратной башне, к донжону и казармам стражи. Именно оттуда и раздались первые недоуменные возгласы, которые пошли распространяться как степной пожар, от дверей донжона, от надвратной башни, от конюшни. Недоуменный ропот все нарастал, когда с грохотом рухнула решетка, отрезая всех прибывших от свободы и обрекая их на неминуемую смерть. Как подтверждение этого, на стенах, в окнах хозяйственных построек, в окнах донжона и казармы, подобно теням начали подниматься защитники Замка. Каждый держал в руках заряженный арбалет. Три десятка арбалетных болтов, да еще и почти в упор, это тот самый аргумент, которым нельзя пренебрегать, понял это и главарь клановой шайки, понял это и барон. Скорее всего мысль предотвратить бессмысленное кровопролитие пришла им в голову абсолютно одновременно, и тот и другой дружно подняли правую руку вверх, призывая к вниманию. И если у барона этот жест мог стать обрекающим, то предводитель бойцов клана Брэган де Эрт в этом положении мог только уповать на наше снисхождение. Суетящиеся по двору бойцы замерли, не желая провоцировать арбалетчиков на расправу, а в том, что она будет скорой, никто не сомневается. Минута, две максимум и весь двор будет усеян трупами. Над Замком раздался зычный голос молодого мужчины.

– Я Анри, легат Главы клана Брэган де Эрт, я хочу говорить с бароном де Сангре.

Ответил ему, как не странно, Гарипол.

– Его милость барон де Сангре считает бесчестным для себя, разговаривать с вожаком шайки ночных воров и убийц.

Даже на верху башни было слышно, как легат заскрежетал зубами. Но тут ему «на выручку» пришел какой-то франт, разодетый как павлин, с высокомерной рожей.

– Да как ты смеешь, смерд, разговаривать таким тоном с легатом Главы клана! – тут уже и я посчитал для себя возможным вмешаться.

– Это что там за шавка такая, без роду и племени, а тявкает? Что за быдло смеет разевать свой рот без разрешения?

– Я граф Гастон де Мот и никто не смеет разговаривать со мной в таком тоне!

– Как это никто и не смеет? А я что тогда делаю?

– Назовись, и если ты достоин, то скрести со мной клинок, как и подобает воину!

– Какой высокий слог, сколько экспрессии! Я сын барона де Сангре, Серж де Сангре и не тебе, мразь, говорить о достоинстве, да и на воина ты не тянешь, разве что постельного, и скорее всего, не один раз битого, а так, самый обыкновенный ночной вор и убийца. Ты и графский титул украл?

– Ваша милость, зря вы так, Род графа ненамного моложе вашего, в его предках были и короли, и герцоги, да и ваш сосед, маркиз де Ванилио, приходится ему родственником. Так что, в его благородном происхождении сомневаться не приходится. – а вот это уже интересно. – И еще, может быть мы в ваших глазах уже и трупы, но не стоит оскорблять весь клан.

– А я и не оскорбляю. Я констатирую факт. Пришли ночью, значит воры и убийцы, да и разве это не ваш девиз: «Предай всех – останься верен себе»? Что молчишь, Анри?

– Да вот думаю, может быть граф прав и мне тоже стоит вызвать вас на поединок.

– Ну ладно граф, а ты-то каким тут боком? Ты, братец, рылом не вышел, барона на поединок вызывать. Так что, уж извини. Арбалетчики, слушать меня, в графа не стрелять, этот сучёныш – мой! – дружный смех и заверения в полной моей поддержке, стали мне ответом.

– Серж, может быть вы тогда ответите мне на один вопрос, раз уж не считаете меня достойным поединка. Что стало с нашими людьми. Которые шли за вами?

– Отвечу, почему нет. Пятерых я просто зарезал, как бойцы они были никакие и это было совсем не трудно. А остальные, остальные встали на ночевку не в том месте и не в то время. Они не учли, что Проклятые Земли это не дома богатых вдовушек и там иногда бывает опасно, смертельно опасно. Так что, можете их не ждать.

– Вы уверены, Серж?

– Ну, как их убивали я не видел, а вот что от них осталось, разглядел хорошо. Так что, да, уверен. Все шестнадцать, там, на поляне в лесу и с ними сынок родственника вашего графа. Должен признать, что погибли ваши люди с оружием в руках, чего не скажешь о сыне маркиза. – после моего спича лицо легата окаменело и он медленно повернулся к графу.

– Это ложь! – заверещал граф. – Весь Род де Сангре лжецы! Это он, он похитил моего племянника! Похитил, а потом убил! – но легат его уже не слушал.

– Барон де Сангре, я прошу оставить одного из моих людей в живых. Пусть ваш сын покажет ему место гибели наших товарищей. Глава должен знать, где и как они погибли. В обмен на эту любезность, я передам вам знак, что кровная вражда между нашим кланом и вашим Родом завершена. Вам ничто более не будет угрожать. Свидетельство моего человека будет тому порукой!

Если честно, то я ничего не понял. Зато, кажется, понял отец. За все время нашего разговора он не проронил ни слова, а сейчас решил высказаться.

– Легат, прикажите вашим людям бросить оружие. Все оружие. Конюшня пуста. Пусть ваши люди безоружными заходят в нее. Вы сами отправитесь с моим сыном к месту гибели ваших товарищей и сами во всем убедитесь. Пока вы не вернетесь, вашим людям ничего не угрожает. Мое слово – тому порукой. А насчет графа, вызов прозвучал, мой сын его принял. Вы можете быть секундантом графа, если хотите. Уверяю вас, много времени это не займет.

– Благодарю вас, барон. – и уже обращаясь к своим бойцам, добавил, – Выполняйте распоряжение нашего гостеприимного хозяина. – со звоном и мне даже показалось, что с облегчением, клинки посыпались на плиты Замка. Ну оно и понятно, помирать за просто так, даже без призрачного шанса на победу, никому не хочется.

Барон оказался прав. Много времени дуэль не заняла. Да ее вообще как таковой не было. И причиной тому совсем не то, что я такой «великий фехтовальщик» и не то, что граф оказался откровенно слабым соперником. Все дело в страхе, страх разъедал его изнутри, не давая сосредоточиться и начать думать. И что самое интересное, боялся он не мене, или кого-то из присутствующих, страх его был направлен куда-то во вне. К сожалению, выяснить чего же так боится граф нам было не суждено. Едва прозвучала команда секундантов, граф размахивая шпагой, как полоумный, кинулся ко мне, прервать эту его атаку оказалось не сложнее, чем напиться, шаг в сторону, короткий подшаг вперед, зажатой в правой руке шпагой отвожу клинок противника, даже врагом называть его не хочется, в сторону и уже отработанным движением бью дагой под подбородок. Все, финита ля комедия, тело графа рушится на плиты. Мне даже показалось, что в его глазах мелькнула благодарность. И вообще, что-то в последнее время мне много что кажется, может начать креститься, так не поймут, туземцы необразованные.

А уже через полчаса мы вчетвером выехали за ворота Замка. Мы вчетвером, это, как и планировалось, я с Лаэртом и Веселым, и Анри, легат Главы клана Брэган де Эрт. Дорогу я помнил смутно. Так что, поплутали мы не мало, но все же были на месте еще до сумерек. За прошедшее время на поляне ничего не изменилось, даже животные еще не добрались до останков, что само по себе удивительно, как будто они обходят стороной это место. Мои спутники порывались незамедлительно начать выполнять распоряжения барона, но я их немного притормозил, давая легату возможность изучить все, что его может заинтересовать. Осмотр «места происшествия» много времени не занял, Анри хватило всего полчаса. Какой-то пришибленный и напуганный, он подошел ко мне.

– Серж, – легат упорно не желает называть меня бароном или вашей милостью, – кто мог сотворить такое? Я так понимаю, что вы не осматривали тела?

– Нет, не осматривал. Были у меня в то время, знаете-ли совсем другие проблемы. А насчет того, кто, или что это сделал, я могу вам ответить только одно, мы в Проклятых Землях. Пусть и не так далеко от границы, но здесь уже действуют совсем иные правила и законы. Здесь нельзя полагаться только на оружие и нельзя доверять никому, здесь все и всегда, немного не так как кажется. Сам я небольшой знаток этих земель, но у меня были очень хорошие учителя, да и хаживал я тут уже, не один конечно, но кое-какой опыт все же приобрел. Поэтому и смог уйти от ваших «загонщиков», они же, в свою очередь, ломились по Проклятым Землям как по дорогам Империи, считая, что раз на них цвета клана, то все должны в панике убираться с их пути. Вот и получили небольшой урок. Сначала от меня, а потом и от самих Земель.

Пока мы стояли и переговаривались, искатели делали свою работу, раздевая тела практически до гола, снимая и собирая не только все представляющее хоть какую-то ценность, а вообще все, даже окровавленное и разодранное в клочья белье. Я не понимаю этих действий, но предпочитаю не вмешиваться, им виднее. Но надо отдать им должное, работали искатели быстро и уже через час семнадцать совершенно голых тел было сложено в центре поляны, все ценности, оружие и доспехи были упакованы и приторочены на лошадей, туда же пошла и более-менее целая одежда, а все тряпье сложили отдельной кучей. Теперь предстоит самая тяжелая работа, выкопать яму для захоронения семнадцати тел погибших. Я с недоумением посмотрел на своих спутников, ведь никто из нас не догадался прихватить с собой не то что лопаты, а даже примитивного заступа. Неужели они собираются копать яму своими шпагами? Но нет, все оказалось намного проще и интереснее. Лаэрт достал из-за пазухи маленький мешочек и выудил оттуда маленький, чуть меньше ногтя мизинца камешек, положил его на землю рядом с трупами и чиркнул себя по пальцу кинжалом. После чего обильно полил кровью камень и очень быстро отбежал в сторону. Я с интересом наблюдал за происходящим. От камешка побежали небольшие волны. Или это так ветер шевелит траву? Нет, всё же волны, повеяло сыростью, появился какой-то болотный запах, в радиусе пары метров трава начала стремительно меняться, превращаясь из лесной в болотную. Через несколько минут посреди лесной поляны появилось совсем маленькое болотце, точнее болотный омут. Вот в него-то и начали Лаэрт с Веселым опускать тела убитых. С каждым вновь погребенным телом размер омута немного уменьшался и через полчаса, последнее тело, сына нашего соседа, маркиза, они уже буквально пропихивали в совсем небольшую лужицу. Едва голова маркиза скрылась под водой, с сытым чавканьем закрылся и омут, поляна вновь приобрела свой обычный и привычный вид. Затолкав рванье в пару, ничуть не лучше выглядевших, мешков и подхватив их на седло, мы спешно покинули поляну и направились обратно в Замок.

Всю обратную дорогу легат молчал, только задумчиво поглядывал на моих провожатых. Оказывается, не меня одного поразило хладнокровие, с которым эти два далеко уже немолодых человека раздевали и обыскивали изуродованные тела, а потом еще и скрыли все следы их присутствия на поляне. Обратный путь занял у нас несравненно меньше времени, пара искателей безошибочно вывела нас прямо на земли баронства де Сангре. Стены Замка показались, когда уже наступила ночь, но двигались мы по хорошо утоптанной дороге, поэтому постоянно пришпоривали лошадей, не боясь переломать им ноги.

– Серж, я могу попросить вас о небольшой услуге?

– Говорите, Анри, если смогу, то помогу.

– Я бы хотел выкупить у вас клановые кулоны. Особой ценности они не представляют, но в руках наших врагов могут причинить много вреда, да и принято так в клане.

– Я ничего не имею против, но договариваться вам придется с отцом. Он почему-то особо заострил наше внимание именно на них. Вполне может быть, что он и сам планирует предложить клану их выкупить. Анри, а теперь услуга за услугу, развейте мои сомнения. Вот хоть убейте, но не похожи вы на простого наемника и наемного убийцу, от вас за версту несет благородным происхождением и длинной чередой предков. Кто вы, Анри, легат Главы клана Брэган де Эрт?

– Не обижайтесь, Серж. Вы все правильно поняли, я дворянин и из достаточно древнего Рода. Пожалуй, даже, мой Род ничуть не уступает древностью вашему, но знание моего истинного имени ничего вам не даст, а для меня может создать огромные проблемы, если оно станет известно еще кому-нибудь. Поэтому давайте пока оставим этот вопрос. Может быть, когда-нибудь мы с вами станем друзьями, и будем настолько доверять друг другу, что сочтем вполне возможным поделиться своими тайнами. А пока, еще раз извините, барон.

Ну что же, на нет и суда нет. Но сам того не подозревая, Анри рассказал мне намного больше чем хотел. И меня все больше и больше начинает интересовать этот клан, есть в нем что-то неправильное, отличное от общепринятого мнения. Есть у меня чувство, что вся эта шумиха с наемными убийцами, непревзойденными наемниками и ловкими ворами, не более чем прикрытие, легенда, под которой скрывается второе дно, а скорее всего и третье, и четвертое. Ладно, придет время разберемся и с этим, а пока, нас уже встречают и надо выглядеть на все сто, вон как мои спутники подобрались, как будто и не было этого почти суточного забега и переживаний.

А на утро бойцы клана, во главе с Анри, покинули наш Замок. Легат не соврал и честно выкупил медальоны за назначенную бароном сумму. Он еще настаивал на выкупе и за жизни, но отец только отмахнулся и указал ему за окно, где наши стражники и искатели уже во всю бражничали с его людьми, среди которых обнаружилось, довольно много, старых знакомцев наших людей, с которыми они не один раз сражались плечом к плечу, ходили в «поиск» на Проклятые Земли, а кое-кто даже встретил родственников. Так что, ни о каком выкупе речи быть не может, просто барона его собственные люди не поймут. При прощании Анри усердно зазывал меня в гости, обещая устроить мне в столице, поистине королевский прием. Я обещал подумать. В столицу я конечно собираюсь, но пока еще я здесь не все дела завершил, да и тянет меня что-то погулять по Проклятым Землям, есть какие-то предчувствия, что пока мое место здесь, на Приграничье.

А вечером, когда все дневные дела были переделаны, страхи улетучились, а люди подались на заслуженный отдых, меня ждал «концерт по заявкам». Барон не забыл о своем обещании рассказа о Королеве Проклятых, не забыл об этом его поручении и Веселый. Послушать старого искателя собралась добрая половина обитателей Замка, что, если честно, мне не понравилось, я-то надеялся просто поговорить, уточнить детали, в общем рассчитывал на серьёзный разговор, а ожидается «сказка на ночь». Ладно, послушаю, а там видно будет. Начал свой рассказ Веселый, очень из далека.

– когда Мир еще был очень молод, когда Боги ходили по земле, все разумные обитатели Мира жили в дружбе и согласии. И люди, и гномы, и эльфы, нечего было им делить и не знали они оружия и смертоубийства, а каждый почивший провожался к Богам под пляски и песни, потому как считалось, что уходит он к своим предкам, прожив честно и праведно, отпущенный ему срок, а придет время и возродится он в своих потомках. В те благословленные времена на месте Проклятых Земель жили и не тужили в своем Королевстве под названием Шардене, лесные эльфы. Хотя, в те времена все они были «лесные» и еще не разделились на «снежных» и «темных». Правил ими Король Лиасиль с Королевой Алианой. И было у них трое детей, два сына и красавица дочь. Родители в своей младшенькой души не чаяли, но они так боялись потерять юную принцессу, что не старалась исправить ее недостатки. Восхитительная девушка знала, что красотой больше походит на богиню, чем на смертную женщину, знала, что ей предстоит носить корону; она упивалась своей расцветающей прелестью и возгордилась так, что стала всех презирать. Ласки и потачки королевы-матери еще больше убеждали дочь, что на свете нет жениха ее достойного. Что ни день принцессу наряжали Палладой или Дианой, а первые дамы королевства сопровождали ее в костюме нимф. Наконец, чтобы совсем уже вскружить голову принцессе, король нарекла ее «Красавицей». Он приказал самым искусным придворным художникам написать портрет дочери, а потом разослал эти портреты королям, с которыми поддерживал дружбу. Увидав портрет принцессы, ни один из них не мог устоять против ее всепобеждающих чар – иные заболели от любви, иные лишились рассудка, а те, кому повезло больше, в добром здравии явились к его двору. Но, едва бедные государи увидели принцессу, они сделались ее рабами. В те времена, не было на свете королевского двора более изысканного и учтивого. Двадцать венценосцев, соперничая друг с другом, пытались заслужить благосклонность принцессы. Если, потратив три или даже четыре миллионов золотом на один только бал, они слышали из ее уст небрежное: «Очень мило», они почитали себя счастливыми. Король иКоролева были в восторге от того, что ее дочь окружена таким поклонением. Не проходило дня, чтобы ко двору не прислали семь или восемь тысяч сонетов и столько же элегий, мадригалов и песенок, сочиненных поэтами со всех концов света. И воспевали прозаики и поэты того времени только одну Красавицу. Даже праздничные фейерверки устраивали в ту пору из стихотворений: они сверкали и горели лучше всяких дров. Принцессе уже исполнилось пятнадцать лет, но никто не смел просить ее руки, хотя каждый мечтал о чести стать ее супругом. Но как тронуть подобное сердце? Хоть пытайся из-за нее удавиться несколько раз на дню, она сочтет это безделицей. Вздыхатели роптали на жестокость принцессы, а ее родители, которым не терпелось выдать дочь замуж, не знали, как взяться за дело. «Ну, пожалуйста, – просила иногда королева свою дочь, – смирите хоть немного невыносимую гордыню. Это она внушает вам презрение ко всем королям, что съезжаются к нашему двору. Я мечтаю выдать вас за одного из них, а вы не хотите мне угодить». «Я счастлива и так, – отвечала Красавица. – Позвольте же мне, матушка, сохранить мое душевное спокойствие. По-моему, вам следовало бы огорчаться, если бы я его утратила». – «Нет, – возражала королева, – я огорчилась бы, если бы вы полюбили того, кто вас не достоин, но взгляните на тех, кто просит вашей руки. Поверьте мне: никто на свете не может с ними сравниться». И это была чистая правда. Но принцесса, уверенная в собственных достоинствах, полагала, что сама она превосходит всех. Упорно отказываясь выходить замуж, она мало-помалу так раздосадовала своих венценосных родителей, что те стали раскаиваться, да поздно, в том, что слишком потакали дочери. Однажды, гуляя в Дворцовом Саду, повстречала принцесса старую, сгорбленную и сморщенную старуху, срок жизни которой уже подходил к концу. Из своего привычного высокомерия, юная принцесса наорала на старушку и прогнала ее прочь, надсмехаясь над ее старостью и уродством. Старуха-же в ответ только посмеялась и сказа: «Я тоже когда-то была юна и прекрасна, я была настолько хороша собой, что ты по сравнению со мной, просто замарашка. Десятки королей и принцев обивали мой порог, предлагая все свои богатства только за один мой благосклонный взгляд. Но я была слишком хороша для них, слишком прекрасна, горда и изыскана. Все они получили один и тот же ответ – НЕТ. Шли годы, все меньше и меньше просителей моей руки и сердца оказывалось у моего порога, но я этого не замечала. Не замечала до тех пор, пока, однажды выйдя на крыльцо, не обнаружила там никого. Мое изумление было так сильно, что я в слезах бросилась к Фее Пустыни, жаловаться на свою горькую долю и мужское непостоянство. В ответ мне Фея ничего не сказала, а только подвела к зеркальной глади пруда и указала не нее пальцем. Я взглянула туда и отпрянула. Из озера на меня смотрела высокомерная и злая женщина, давно уже не красавица, с изборожденным морщинами лицом, седыми волосами, отвисшими грудями. Не сразу я поняла, что вижу свое отражение, а когда поняла, то взмолилась Фее, чтобы она вернула мне мою былую молодость и красоту. Я клялась и божилась, что хочу выйти замуж, любить мужа, рожать ему детей. Тогда Фея опять взяла меня за руку и отвела в свою хижину, там посреди комнаты стояла огромная ванна, до самых краев наполненная какой-то красной жидкостью. „Купайся в этой ванне каждый день и молодость с красотой вернутся к тебе.“ – сказала она мне и ушла. С радостью я скинула свои одежды и уже совсем было залезла в эту ванну, как вдруг увидала, что она до краев наполнена кровью. Я только и успела, что опустить в нее одну ногу до колена, а потом бежала оттуда что было сил, не в состоянии пережить то, что увидела. Смотри!», – и с этими словами старуха задрала подол своего платья. Принцесса увидала изящную ножку молодой девушки, и была та нога настолько прекрасна, что принцесса устыдилась безобразия своих, доселе божественных, ног. Старуха ушла, громко хохоча и постоянно повторяя, что если бы она тогда рискнула и переборола себя, то и сейчас никто о Красавице-Принцессе и не думал бы, а все мужчины мечтали бы только о ней. Когда принцесса все это увидела и услышала, она впала в такую тоску, что весь двор удивился и стал беспокоиться. Больше всех волновалась королева: снова и снова расспрашивала она дочь, что с ней такое случилось, – но та упорно скрывала от матери свое приключение. А через несколько дней, на Королевство опустилась Тьма. Из десятков домов, в одну ночь исчезли красивые и молодые девушки и так стало повторяться каждую ночь, люди, эльфы, гномы, у всех пропадали их дочери и сестры. Королевская стража сбилась с ног, пытаясь разгадать загадочные исчезновения. Королевский Совет заседал беспрерывно, мудрейшие мужи старались найти выход из этого положения. А потом начали пропадать молодые и красивые юноши. Длилось все это не один год, а много лет. Народ начал уходить из Королевства, говоря, что оно проклято, отцы спасали своих дочерей и сыновей, братья увозили сестер подальше от Дворца и Королевства и сами уходили вместе с ними. По всем землям пополз слух, что всему виной Принцесса, что Боги разгневались на нее за ее скверный характер. И вот однажды, из леса вышла одна из пропавших девушек. Она была сильно изможденна, голодная и больная. Она-то и поведала что с ней приключилось и где она была все это время. Оказывается, ее похитили, похитили прямо из родительского дома. Кто ее похитил, она сказать не смогла, но описала где ее держали. Это оказалась какая-то пещера, очень глубоко под землей. Кроме нее там были еще и девушки, и юноши, всех их держали в клетках и в цепях. Каждый день их кровью наполняли огромную черную ванну, в которой плескалась их Принцесса. Разгневанный народ, под предводительством этой девушки и убитых горем родителей, пропавших, пришли к Королю в поисках справедливости. Но Король им не поверил и приказал своим стражникам разогнать пришедших. В тот день, впервые, человек обратил оружие против человека и впервые УБИЛ. Говоря человек, я не делаю разницы между людьми и эльфами, или гномами, потому как и с той стороны и с другой, были и первые, и вторые, и тритии. Не прошло и месяца, как Королевство полностью обезлюдило. Никто не хотел жить там, где их детям угрожает опасность, а Король не хочет слушать своих подданных. Только два брата, два Принца, поверили той девушки и уговорили ее показать то место где ее держали. Девушка привела их к одинокой черной скале посреди дикого леса, вздымающей свою вершину выше самых высоких деревьев, выше самых высоких гор. Там показала она им тайные двери, через которые можно было войти в пещеру. Братья долго не думали, оба они были прекрасными воинами и великими магами. Вооружившись и воззвав к Богам, братья ушли в скалу, которая закрылась за их спиной навечно.

– А дальше? Что было дальше? – неслось со всех сторон.

– Что было дальше с братьями, никто не знает. Но есть еще одна легенда, она совсем короткая и я ее вам расскажу. Прошло много лет, Королевство Шардене полностью обезлюдило, города и деревни пришли в упадок и разрушились, а на их месте вырос лес, который заселили твари из Преисподней. Все разумные начали обходить эти земли стороной, потому что стало на них очень небезопасно. Постепенно семена вражды и ненависти, брошенные Принцессой и Королем, дали свои всходы, эльфы начали воевать с гномами, а люди и с теми и с другими, все вдруг и сразу вспомнили прошлые обиды, почти все которые были или мнимыми, ли вымышленными. Мир скатился в пучину войн и бедствий. Но однажды, одинокая скала в Темном Лесу вновь раскрылась и из нее вышли сотни и сотни людей и эльфов, сопровождаемых стаей летучих мышей. Вели их два эльфа, но один из них был абсолютно белый, и цветом кожи и цветов волос, часть вышедших пошла за ним. Другой почти ничем не отличался от обычных и привычных нам лесных эльфов, вот только кожа его была немного темнее, да волосы, цвета воронова крыла. Вторая часть вышедших пошла за ним. Так в нашем Мире появились «снежные эльфы» и «темные», или, дроу, как стали они себя называть. А летучие мыши, покинувшие подземелье, стали вампирами. Еще поговаривают, что когда братья спустились в логово своей сестры, то и они, как и все мужчины не смогли устоять перед ее красотой и изяществом. А вампиры – это плод их греховной связи, ведь и братья были подстать своей сестре, тоже красавцы, да еще и сильные, ловкие воины. А еще говорят, что братья все же смогли преодолеть свою страсть к сестре и заточили ее в том подземелье, приставив к ней Вечного Стража. Убить они ее не смогли, но запереть сумели. И вот, с тех самых пор вампиры разбрелись по всему Свету. Часть их осела на Западе, на островах в Океане, а часть разошлась по городам и весям. От братьев им досталась сила, скорость и ловкость, а еще огромная магическая сила, а от сестры вечная жажда крови. А еще есть у вампиров пророчество, что когда-нибудь, Вечный Страж будет убит великим воином и если он не сможет справиться со своей тягой к Принцессе, то весь Мир превратится в ее пиршественный стол. А если справится и сможет убить Принцессу, то тем самым освободит весь народ вампиров. Правда вот, неизвестно, от чего освободит и в чем эта свобода будет заключаться. Все, на этом на сегодня все. Я уже не молод и изрядно устал за этот день. Всем спокойной ночи.

Веселый ушел, разошлись и все, кто собрался его послушать, а я еще долго сидел перед горящим камином, тянул вино и пытался осмыслить услышанное. Нет, я конечно не поверил всему рассказанному Веселым, безоговорочно, но кое-какие реалии в его рассказе были. И это наводит на мысли, что я еще далеко не все пещеры осмотрел и волей-неволей, но заглянуть еще раз в «логово Принцессы», мне придется. Хотя, есть в этом рассказе и очень странные моменты. Предположим, что основная канва рассказа правдива, тогда возникает вопрос, а как Принцесса умудрялась каждый день ходить в эту пещеру и возвращаться во дворец, да еще и так, чтобы ее никто не увидел? Откуда взялись толпы людей, выведенные братьями из пещеры? Можно конечно предположить, что будет более верным, что и сами братцы совсем недалеко ушли от своей сестрицы и гребли под себя все что шевелится, а если в пещерах томилось хотя бы с сотню девушек, то через пару десятков лет эта сотня вполне могла превратиться и в тысячу, а если им еще и «похищенные» парни помогали, то и больше. А ведь были еще и похитители, не сама же Принцесса по ночам лазила по домам и тырила понравившихся ей девчонок. А «погребальная камера», что-то не похоже все это на результаты разбоя и грабежа, скорее именно на погребальные подношения. Или это уже потом, «благодарные потомки» натащили. Эх, жаль, что нельзя спросить у того же Веселого об этих сокровищах. А вот об местонахождении столицы этого забытого Королевства и Королевского Дворца, вполне можно. Даже нужно. И смотреться это будет вполне нормально, ну решил молодой барон наведаться в какие-то развалины, надеется, видать, там неплохо поживиться. Ладно, вот завтра и спрошу, а то может быть и карта какая есть. Точных сведений на ней конечно же не будет, но основное направление поисков, вполне задать сможет. Все. Теперь спать.

4 Глава

Проснулся я от требовательного стука в дверь. Ну что поделаешь, привык я запираться на ночь, хотя здесь это и не принято. Пришлось вставать и открывать дверь. За ней меня приветствовали барон, злой и слегка расстроенный и немало смущающийся Веселый. Моментально припомнив свои вчерашние мысли, я подумал, «во, на ловца и зверь бежит». Барон без разрешения вошел в мою комнату, и уселся в кресло, за ним, как тень, проскользнул и искатель. Глядя на барона, я понял, что он хочет что-тог сказать, но то ли стесняется, что уже само по себе невероятно, то ли не знает как начать. Поэтому я решил ему немного помочь.

– Отец, что-то случилось?

– Что? А нет, ничего, все хорошо, хотя… да, случилось. Этот недоумок рассказал вчера сказочку, красивую такую, приглаженную и прилизанную. А сегодня еще и похваляется, как все его слушали разинув рот, дескать, даже молодой барон настолько расчувствовался, что чуть ли не плакал, сочувствуя красавице-принцессе.

– Отец, вы слишком плохо обо мне думаете.

– Да? А разве у тебя не возникла мысль узнать об этом мифическом Королевстве побольше, пораспрашивать, порыться в библиотеке, поискать карты и ориентиры?

– Не стану скрывать, такие мысли вчера вечером меня посетили. Но я и сейчас не вижу в них ничего плохого. Да, Веселый рассказал хорошую, добрую и поучающую сказку для детей, в которой зло было наказано, добро восторжествовало, ну, почти. Но я-то не ребенок, меня сказочками не проймешь, именно поэтому я и хотел сегодня поговорить с Веселым, с Лаэртом, с Гариполом и с вами, отец, чтобы составить более-менее правдоподобную картину. Я собираюсь не раз и не два посетить Проклятые Земли и очень хотелось бы иметь, хотя бы приблизительное, представление о том, что там может меня ожидать. Вы ведь не станете утверждать, что и в глубине этой территории творится то же самое, что и в Приграничье, как с этой, так и с той стороны?

– Дальше пяти-семи миль в глубь Проклятых Земель никто не ходит. По крайней мере, я о таких смельчаках ничего не знаю. Ходят слухи, что и там живут люди, эльфы, гномы и еще какие-то расы разумных, но верится в это с трудом. А если и живут, то они уже и сами, не очень-то отличаются от нечисти. Так что, нечего тебе там делать. Лучше бы подумал о женитьбе, пора уже. Ну а если захочешь узнать правду, что там было в стародавние времена на самом деле, то тебе надо в Столицу, в Блистательную Арну, там в библиотеке Университета и Академии, говорят, собрано много древних книг, может быть что-нибудь интересное и найдешь. – а вот это неожиданно. Про Академию в столице Империи я уже знаю, а про Университет слышу впервые. Надо будет попозже выяснить, что это за «альма матер» такая, чему там и как учат. Но это потом, сейчас есть темы для разговоров поинтересней и надо возвращать разговор в нужное мне русло.

– Отец, тогда хотя бы подробно расскажите о том, что знаете. Не хотелось бы, знаете-ли, попасть на зуб какой-нибудь твари, только из-за того, что понятия не имеешь о том, что все знают.

– Я вижу, что тебя не переубедить. Что ты хочешь найти в Проклятых Землях? Что тебя туда так тянет?

– Хочу найти столицу этого вашего Шардене, хочу посмотреть и на другие города этого сгинувшего Королевства. Хочу узнать тайну Королевы Проклятых и ее братьев. Хочу найти несметные сокровища и редкие артефакты. Раньше, когда я бывал с вами в «поиске», я не замечал, но побывав в Проклятых Землях в одиночку, почувствовал, что там и дышится легче, и трава зеленее, и солнце ярче, и кровь там бурлит, а не лениво бежит по венам. – барон с Веселым как-то загадочно переглянулись и искатель только пожал плечами, как бы говоря, «ну а что я говорил». Барон минут двадцать просто сидел и молчал, что-то обдумывая. Наконец, он похоже принял решение.

– Хорошо. Веселый расскажет тебе все что знает, что слышал и что думает. Я отпущу тебя в Проклятые земли… один раз, но по возвращению… ты должен мне пообещать, что выберешь себе жену. Я хочу успеть увидеть внуков. Подходящие кандидатуры на титул «баронессы де Сангре», я подберу. Договорились, сын? – я поморщился.

– Отец, все эти высокородные баронессы, графини, маркизы и прочие… Я конечно все понимаю, но может не станем торопиться, вдруг я и сам найду себе подходящую жену. Отец, поймите, мне не нужна просто жена, мне нужна подруга, друг и товарищ, мне нужна женщина, которой я смогу доверить свою спину.

– А других в Приграничье и нет. Я скал. Ты услышал. Так что, решать тебе. Или Проклятые Земли и женитьба, или Арна и учеба в Университете. – я попытался использовать последний аргумент.

– Отец, а много отыщется в Приграничье лордов, что согласятся отдать свою дочь за нищего? Ни для кого ведь не секрет, что казна наша пуста, деревни давно обезлюдили, хотя селяне и начали возвращаться. – барон в голос с Веселым засмеялись, да так заразительно, что я и сам не удержался и улыбнулся.

– Веселый, нет ты это слышал, «нищий», «казна пустая», ха-ха-ха! Сергар, сынок, да того, что ты недавно принес, хватит, чтобы купить Герцогство, а не просто найти невесту молодому, сильному и красивому дворянину! Да стоит только пройти слуху, что ты вытащил из Проклятых Земель, как в замке будет не протолкнуться от желающих породниться! Ладно, я тебя понял. Даю тебе три года, в этот срок ты можешь делать все что угодно, что не противоречит дворянской чести, но ты должен найти себе соответствующую жену, или я ее найду для тебя сам. – с этими словами барон вышел, а Веселый остался, чтобы исполнить распоряжение барона и рассказать мне уже не детскую сказочку, а реальную историю Проклятых Земель. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В ожидании начала рассказа, я еще успел умыться и привести себя в порядок, потом молоденькая служанка, не так давно приставленная ко мне бароном, принесла пару кувшинов вина и огромное блюдо с мясом. Только после второго стаканчика старый искатель наконец-то начал свой неторопливый рассказ.

– Вы, ваша милость, правильно сказали, сказочка и для детишек. Правда она намного прозаичней и страшней. Хотя добрая половина этой сказки, сущая правда. И Королевство Шардене, да и не только оно, и Принцесса-Красавица, когда-то очень давно существовали на территории, что сейчас занимают Проклятые Земли. И люди, и гномы там до сих пор живут, сам видел и разговаривал. Вот про эльфов, ничего сказать не могу, их я там не встречал. В Империи принято считать, или так приказано, что Проклятые Земли – это совсем небольшой пяточек земли, на котором любому разумному угрожает немедленная смерть, смерть в страшных муках. А я скажу так, там, за Великой Пущей, землицы-то будет поболее, чем в Империи и всех известных государствах, вместе с островами вампиров. Есть там свои Королевства и не одно и даже не десять. Вот только не такие они как у нас. Там Королевства магов, настоящих, а не тех что таковыми зовутся у нас. Это в наших краях ваши камешки, ваша милость, огромное сокровище, там даже самый бедный крестьянин ходит с такими артефактами, что и Император позавидует. Нет не их изяществу, не количеству драгоценных камней или весу золота, их мощи, надежности, совершенству их исполнения. А может быть я и не прав, может быть те земли вовсе и не проклятые, но святош там нет, а то что мы считаем Проклятыми Землями, всего лишь узкая полоска… в сотни лиг шириной, Великая Пуща, появившаяся на месте нескольких Королевств. Я больше чем уверен, что тамошние искатели, точно так же как и мы ходят туда на поиски древних тайн и артефактов.

– Откуда ты это знаешь?

– Встретился я разок с одним таким. – нехотя ответил Веселый. – Они о нас знают, даже иногда выходят в наши города и села, что-то продают, что-то покупают.

– А что у них ценится больше всего?

– А все то же самое. Золото, серебро, драгоценные камни, артефакты, книги по магии. Но ищут они все, это их фетиш, Кровь Дракона. Что это такое, как выглядит, никто из них не знает. Но мне говорили, что даже самая маленькая склянка с этой жидкостью стоит огромных денег, столько, что можно будет купить себе небольшое Королевство. Так что, ваша милость, если встретите дракона и убьете его, то вы уж постарайтесь набрать этой гадости побольше. – вроде как со смехом добавил искатель. – Ладно, что-то я отвлекся. Так вот, насчет древней истории… то, что мы сегодня именуем Проклятыми Землями, стало плодом человеческой алчности и глупости. В те времена Королевства были не больше современного графства, а то и баронства, но все гордо именовались Королевствами. Шардене было совсем не таким, это было полноценное Королевство, с несколькими Герцогствами, и десятками маркизатов, графств и баронств. На многие сотни лиг вокруг, не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Королевство было богатое и процветающее. Скорее всего, так бы оно длилось и до сегодняшних дней, пожалуй, Шардене только увеличивалось бы, за счёт соседних «карликов», если бы в один прекрасный день, на его территории не обнаружили россыпи, а потом и жилу, богатую жилу, «Радужного Камня». Почему этот камень назвали «Радужным», никто не знает, но ценился он, не только за свою небесную красоту, он считался магическим. Ходило поверье, будто тот, кто пьет из кубка, изготовленного из этого камня, неподвластен болезням; женщина, носящая «Радужное ожерелье», обязательно будет счастлива в любви и замужестве; кинжал с рукоятью, отделанной пластинами этого камня, всегда приносит удачу воину, хранит его в бою… Каждый мечтал иметь какую-нибудь вещь – на худой конец, просто пластинку – из голубого с прожилками камня. Но больше всех, ценили его маги. Шардене начало богатеть не по дням, а по часам. Король даже налоги отменил, заменив их «Королевскими Работами», теперь каждый мужчина от пятнадцати до пятидесяти лет, был обязан отработать один день в году на Королевской шахте, добывая ценный камень. Подданные восприняли это новшество с огромным энтузиазмом, ведь для бедных это был способ избавиться от налогов, да еще и прилично заработать, подменяя собой аристократов и просто богатых людей. Такая жизнь в Королевстве длилась несколько десятилетий, пока соседи не договорились между собой и не начали против Шардене войну. Даже повод нашли, молодая принцесса-красавица, несколько десятков «женихов» одновременно съехались в столицу Королевства, с предложением «руки и сердца». Король и Королева быстро поняли, что выбрать одного из них, значит оскорбить всех остальных, а отказать всем и сразу… да то же самое. А «женихи» наглели все больше и больше, дошло до того, что самодержец с женой, уже не чувствовали себя в безопасности в собственном дворце. Король объявил о сборе Армии, но оказалось поздно. «Женихов» удалось выгнать из дворца, даже из столицы, а чуть позже и из Королевства, но было уже поздно. На Королевство со всех сторон набросились армии соседей и многочисленные отряды наемников. Захватчики, как огонь, пожирали и уничтожали все, до чего могли дотянуться, Армия Шардене с боями отступала к столице, тая на глазах. Тогда Король, видя неминуемую гибель своей страны, призвал на помощь магов, но не простых, а демонологов и некромантов. Вы, ваша милость, знаете поговорку, что стоит опасаться своих желаний? Маги призвали могущественного демона, тот запросил за свою помощь огромную цены – принцессу. Дочь была младшим и любимым ребенком, но деваться было некуда и Король с Королевой согласились. Тогда демон спросил, чего они хотят. Король, не задумываясь ответил – «пусть враги мои и враги моего Королевства исчезнут навеки». «Да будет так» – ответил демон. И вскипели реки, и пролился огненный дождь на землю и стала камнем земля и болотом камень, смешалось небо и твердь земная, вода и огонь, разверзлась земля и канули в Бездну все враги Короля и Королевства, а вместе с ними и Шардене. Свои желания надо формулировать очень точно и скрупулезно. Ведь враги уже захватили почти все Королевство, только столица все еще сопротивлялась. Но и в ней нашлось достаточно тех, кто ненавидел Короля, из зависти-ли, или из злобы, или тех, кто считая себя более достойным править. Как там и что было на самом деле, теперь уже никто не знает, но ходят слухи, что принцесса, видя гибель Королевства, смерть своих родителей и подданных, отдала себя Смерти, поклявшись ей в вечном служении. Ни демону, пусть и самому могучему тягаться с Богиней, которой боятся все Боги. Смерть, прельстившись таким даром, остановила демона и отправила его обратно, туда, откуда его призвали маги. А на месте Шардене и окружающих его государств, вырос лес, вырос за один день, оградив таким образом территорию Богов, от территории Богини Смерти. Но и демоны Ада не смирились, наслав в те края полчища мелких демонов и нежити, выпустив их из нижних планов бытия. Спустя несколько лет, братья принцессы попытались освободить сестру из-под власти Смерти, но не смогли. Тогда они вступили в сговор с униженным демоном и поставили Стража, который не позволяет ей выйти на свободу, но и к ней, не пропускает никого. Ну а дальше все согласно вчерашней сказке.

– Расскажи мне о Великой Пуще.

– А что о ней рассказывать… Этот туманный лес протянулся на полторы тысячи лиг вдоль закатного побережья материка, от устья Кровавой реки до самых границ холодного Нордлинга, земли, покрытой Вечными Льдами, и земель ванов. Непролазные дебри, прореженные вересковыми пустошами и озерами, являют собой своеобразный остров посреди земли – от равнин Империи, ее отделяет Каргаломский Кряж, со стороны заката полудня он омывается Великим океаном, на полуночи же воздвигаются почти непреодолимые скалы дальних отрогов Алипийский гор.

Испокон веков кажущееся необитаемым и диким пространство меж Океаном и Кровавой рекой именовалось Пущей. А чаще – Великой Пущей, или Галиярской, по названию немногочисленных племен дикарей, заселивших леса на Закате еще во времена легендарной Рарии. Впечатление необитаемости Пущи, однако, обманчиво. Галл и Рар, странные народы, обитающие в Пуще, отличающиеся необычным сероватым цветом кожи, вовсе не столь уж немногочисленны. Некоторые полагают, что эти таинственные дебри могут населять до тысячи тысяч варваров, а то и больше…

– Веселый, ты говорил, что встречался с выходцами с ТОЙ стороны… значит проходы все же существуют и их можно найти?

– Да, существуют. Но там, где может пройти одиночка, или небольшая группа, Армия не пройдет. Слишком уж велика Пуща – если бы великий Император, Славосвет Завоеватель, присоединил эти земли к своей Империи, то ее пределы расширились бы не менее, чем в полтора раза. Но войско, отправленное Славосветом за Каргаломский Кряж на покорение дикарских племен и очистку Пустоши от нежити, исчезло бесследно, и его судьба осталась неизвестной: ни один имперец из Пущи не возвратился…

Славосвет был умным правителем, и понял, что нет смысла растрачивать силы ради завоевания бесплодных лесных пространств – у Империи и без дикарей, в те времена, было достаточно врагов. По приказу Императора за Каргаломским Кряжем были воздвигнуты несколько десятков сторожевых фортов, и на том неутомимый Славосвет успокоился, посчитав, что владеет и без того достаточно большим государством, лишь немногим уступающим по площади огромной и легендарной Стране Аталов. Многие правители Империи и соседних государств пытались заполучить в свои руки сокровища погибших городов и древних Храмов, а пуще того, найти шахты, где добывали Радужный Камень… вот только их кости давно уже превратились в прах, а Пуща все так же хранит свои тайны и секреты.

– А зачем вампиры ищут обитель Королевы Проклятых? Они надеются ее освободить?

– Освободить? Ха! Зачем она им? Они хотят заполучить «Скрижаль Мертвых», или, ее еще называют «Книгой Крови». Что в ней написано, о чем она, никто, даже сами вампиры не знают, но ищут они ее рьяно. Говорят, что через несколько десятков лет, после того как вампиры вышли из Пустоши и осели на островах, они два или три раза посылали сильные отряды, надеясь добраться до «Скрижали»… но никто из них не вернулся. А потом, последние свидетели и те, кто еще знал Путь, отправились на Серые Равнины и указать дорогу стало некому. Хотя вампиры не бросают это дело, периодически посылая разведчиков и небольшие отряды, но теперь уже на поиски не «Книги Крови», а места ее нахождения. Единственный ориентир, что им известен, это огромная черная скала, но таких скал в Кряже более чем достаточно. Хотя, если судить по твоим находкам, то какой-то группе повезло и что-то они нашли. Нашли, но эту весть до Островов донести не смогли, став жертвой демонов и нежити. Вот и все, что я знаю, ваша милость. Может быть вы еще что-то хотите узнать? Вы спрашивайте. Если знаю, то отвечу.

– Я бы хотел побольше узнать о тех камнях что у меня есть. Откуда они, для чего предназначены и как ими правильно пользоваться.

– Тут я не знаток. Вам лучше с этим подойти к Лаэрту, вот кто уж точно сможет ответить на все ваши вопросы насчет ваших камушков.

– Ну а что ты можешь сказать насчет оружия и доспехов, что я принес?

– То, что вы отдали господину барону, ваша милость, в основном изготовлено из серебра и мифрила. С первым и так все понятно, для нормального боя не пригодно. А вот насчет мифрилового оружия… тверже стали, намного гибче, практически не нуждается в заточке. Смертельно опасно для демонов и нежити, даже незначительная рана, на первый взгляд, приводит к смерти и разовоплощению. Очень дорогое, на рынке идет как один к ста весом к золоту, но в продаже практически не встречается. Секрет изготовления мифрила уже давно утерян, даже мой знакомец с ТОЙ стороны ничего об этом не слыхал. Говорят, что Первым людям этот металл послали Боги с небес, а ковали его Титаны-Полубоги в адском пламени. А вот про тот дрын и кольчугу, из черного металла, я ничего сказать не могу, но говорят, что этот меч из этого метала может убить саму Старуху-Смерть. Внешне очень похож на черную бронзу, но та хрупкая и годна только для топоров и молотов. Стоимость даже того, что вы называете «серпом» даже определить невозможно, не говоря уже о кольчуге.

– Ну что же, спасибо тебе, Веселый. Кстати, откуда такое имя, или это прозвище?

– Прозвище, ваша милость. А имени я своего уже и сам не помню. А насчет откуда оно, так это история длинная и вам совсем не интересная. Прицепилось оно ко мне еще в детстве, так и идет со мной по жизни.

– Ну и ладно спасибо тебе еще раз и… если вдруг, еще что вспомнишь, то не смущайся, заходи и рассказывай. Может заодно и «вспомнишь» есть ли карта Проклятых Земель.

– Хорошо, ваша милость, если что вспомню, то непременно загляну. Разрешите идти?

– Иди, Веселый, иди. Хотя… подожди, ответь мне на один вопрос, тебе нигде не встречались такие блестящие черные камни… они еще горят.

– Ну почему не встречались… в округе их полно. Только они хрупкие, строить из них ничего не получается, а горят они плохо. Наши кузнецы пытались использовать их вместо древесного угля, да ничего не вышло. – а вот это уже интересная новость. Если здесь есть каменный уголь, то можно все же попробовать перековать серп в нормальный меч. А насчет того, что у местных кузнецов ничего не вышло, так это и не мудрено, тут совсем другая конструкция печи нужна. Попробую немного позаниматься прогрессорством. Сам я конечно в кузнечном деле специалист не великий, но что и как надо делать, знаю, видел и не один раз. Но это уже потом, тем более, что есть у меня нормальные мечи из черного металла, есть. Но они пусть пока полежат, почему-то клинкам, взятым «с тела» неведомого монстра я доверяю больше.

Что бы я не говорил барону и Веселому, а потом и Лаэрту, когда он несколько часов просидел в моей комнате, дотошливо разглядывая мою «коллекцию камней», а потом очень подробно рассказывал для чего тот или иной нужен и как ими правильно пользоваться, даже приводил примеры использования, хотя несколько штук он так и не определил, но пока углубляться в Проклятые Земли, или Пущу, я не собираюсь. Моя ближайшая цель, это еще раз навестить пещеры вампирши и досконально там все исследовать. Ну и собрать там все, представляющее ценность, на этот раз вдумчиво и со знанием дела. Мелькала конечно у меня мысль захватить с собой и искателей, но я ее вовремя отбросил. Огромное количество собранных в одном месте ценностей, может сказаться на их отношении ко мне. Нет, я привык думать о людях хорошо, по крайней мере до тех пор, пока они не докажут обратного, но как говорится, «не вводи в искушение». Вторая цель, которую я перед собой поставил, на этот пробный выход, это проведение разведки и рекогносцировки в ближайших окрестностях, потому как все мои расспросы ничего, кроме пары десятков наиболее заметных ориентиров не дали, а карта так и осталась недостижимой мечтой.

В этот раз я собирался вдумчиво и не спеша, благо, что моя сумка может вместить огромное количество припасов, при этом оставаясь почти невесомой и незаметной. Помимо продуктов, воды и вина, которых, даже если я буду угощать каждого встречного-поперечного, мне с лихвой хватит на пару недель, я подготовил и комплект камушков, которого, на мой взгляд, должно оказаться вполне достаточно для любого, самого невероятного случая. Из оружия я взял только свои клинки, да пару кинжалов из черного металла. Обзавелся я и небольшим арбалетом, но это уже изделие из замковой кузни, также, как и пяток метательных ножей. На пятый день сборов я посчитал что практически готов и объявил об этом барону, назначив свой отъезд на утро. Каково же было мое удивление и возмущение, когда проснувшись, я обнаружил, что Гарипол и Лаэрт уже дожидаются меня в седлах. К счастью недоразумение достаточно быстро разрешилось. Искатели будут сопровождать меня только до леса и уже к вечеру вернутся в Замок.

Ума не приложу, как местные умудряются ориентироваться в Пуще. Еще до полудня я расстался со своими спутниками. Они пожелали мне удачи и направились обратно в Замок, а я поспешил к виднеющейся вдалеке черной скале. Вот уже почти сутки как я пытаюсь добраться до пещерного комплекса, но что-то как будто водит меня кругами. Готов поспорить, что за все это время я не приблизился к своей цели даже на метр. Пуща не пускает меня к скале, такое ощущение, что даже река и та, постоянно выбрасывает все новые и новые петли, заставляя меня искать обходные пути и возможность переправиться. Видать не даром кто-то из искателей заикнулся, что Пуща, она дескать живая и сама решает кого и куда пропустить, а кого и завернуть, или вообще закружить и погубить.

Я уже порядком устал, когда, наконец, уже поздним вечером, увидел зловещий силуэт, перстом указывающий в темнеющее небо. Эта каменная башня выпрыгнула мне навстречу как чертик из коробочки. Несколько раз я обошел вокруг, массивные, грубо обработанные каменные блоки, на их фоне совершенно теряется небольшая, невзрачная дверца, расположившаяся чуть выше метра от земли. Практически не раздумывая, я толкнул дверь, которая с трудом, но поддалась, немилосердно скрепя давно не смазанными петлями. Еще немного усилий и дверь открылась полностью, не раздумывая, я перелез через высокий порог и попытался осмотреться. В свете недавно привезенного бароном магического светильника я разглядел широкую винтовую лестницу, уходящую своими ступенями куда-то вниз и вверх. И если вверх она поднималась совсем немного, метров на пять, оканчиваясь провалом и давным-давно разрушенной крышей, то ведущие вниз витки ступенек терялись где-то во мраке. Пытаясь разглядеть, что же там внизу, я заметил какую-то неопрятную кучу, в которой что-то время от времени поблескивало и от которой шел немного приторный, сладковатый запах гниющей плоти. Не надо быть гением сыска, чтобы понять, что внизу лежит уже почти разложившееся тело человека. Спустившись почти на два десятка метров вниз по лестнице, я тщательно и почти профессионально обыскал труп, но кроме довольно тощего кошелька на поясе ничего ценного в одежде не нашел. Зато на полуоторванной правой руке обнаружился интересный серебряный перстень с очень тонким ободком и массивной круглой печаткой. Я попытался его снять, чтобы получше разглядеть, но палец мертвеца сильно распух. Тогда, вынув кинжал я попросту отрезал этот палец. На печатке обнаружился непонятный рисунок, какая-то неправильная фигура, состоящая из множества тонких линий, причудливо переплетенных между собой. Засунув печатку в кошель, я занялся поясом трупа. Тут мне повезло значительно больше. Кажется, что весь пояс состоит из множества небольших кармашков. В каждом из которых что-то лежит. В одном, это драгоценный камень в странной оправе, в другом серенький и невзрачный голыш, в третьем короткая нитка, к концам которой привязаны небольшие щепочки, в другом кармашке покоится невзрачное медное колечке, покрытое с двух сторон замысловатой вязью. Да и еще много всякого-разного лежало в кармашках пояса, хотя, на мой взгляд, девяносто девять и девять десятых их этого откровенный хлам и мусор. Но ведь зачем-то этот человек таскал с собой все это, так что не раздумывая, я отправил пояс со всем его содержимым в свою сумку. Туда же пошли и два длинных ножа, мечами это назвать никак нельзя, из неплохой стали и тоже сплошь покрытые какой-то вязью и тощий кошелек покойника. Больше ничего интересного я не нашел, хотя и сам по себе труп был довольно примечательный. Опустившись на одно колено, я внимательно изучил труп. Лежащее передо мной тело несомненно принадлежало мужчине, причем не человеку, точнее не совсем человеку, это был эльф, по крайней мере именно об этом говорят его удлиненные и чуть заостренные сверху уши, да и общее строение тела на это как бы намекают, слишком уж оно изящное и даже можно сказать, утонченное. Однако, что заставило его забраться так далеко на Полдень от территории где издревле живут ушастые, в необитаемые районы Великой Пустоши, где человек мог выжить только при очень большой удаче? Второй вопрос, который возник у меня при осмотре тела и, честно говоря, мучил меня гораздо сильнее, относился к причине смерти несчастного. Убило его вовсе не падение, жажда, голод или меч. И даже не укус ядовитой змеи, которых в Пустоши великое множество. Эльфа попросту искромсали на куски, причем когтями, которые, судя по ранам, были длиной не меньше человеческого локтя и на удивление острыми. После чего убийца сожрал печень и сердце несчастного, а затем, разгрыз череп, и полакомился мозгом.

Глядя на тело эльфа, я не испытываю особого желания оставаться в этой башне на ночь. Но еще меньше мне хочется провести ночь рядом с ней или где-то в чаще леса. Здесь я по крайней мере знаю откуда может прийти опасность, а значит буду готов ее встретить. Но, «разведка наше – все!», поэтому я для начала поднялся сколько мог вверх по лестнице, чтобы убедиться, что бесшумно никто не сможет подойти с той стороны, а потом наполовину успокоенный двинулся вниз. Оказалось, что неслабо так ошибся с оценкой высоты уходящий в недра земли башни, или все же правильно будет сказать «шахты». По моим оценкам я спустился метров на двести, пока не достиг самого нижнего этажа. Но и это еще оказался не конец. Из помещения, в котором обрывалась лестница, куда-то в сторону идет длинный проход. Прямой как стрела, высотой под три метра, арочный коридор привел меня в небольшую комнатку, на противоположной от входа стене которой закреплена какая-то плита, похоже, что гранитная, толщиной с полметра, правильной шестиугольной формы. Все остальные стены комнатки расписаны какими-то рисунками и надо заметить, не очень приятными, как будто кто-то постарался разместить тут иллюстрации к «Девяти кругам Ада» Данте. Хотя, надо признать, что фрески уже давно выцвели и потеряли большую часть своего, надо думать, ужасного воздействия. Теперь это были просто бледные картинки, изображающие всякие ужасы и они мне ничуть не мешают, а разглядывать я их не собираюсь. Эта комната ничуть не хуже и ничуть не лучше любой другой в этой башне, а тащиться наверх, чтобы утром опять спускаться вниз, ну не могу же я уйти из башни не обследовав ее, да и что-то мне подсказывает, что уйти я все равно не смогу, так и буду бродить вокруг нее. Ведь недаром я к ней вышел, хотя ни в одном из рассказов искателей ничего похожего и близко не было. В общем, ночевать я решил здесь. А что, тепло, сухо и мухи не кусают.

Провошкался я, наверное, часа два-три. Когда ложился, то казалось, что стоит мне только принять горизонтальное положение, как я мгновенно отключусь. А получилось… Какие-то шорохи, скрипы, постоянно привлекают внимание, слышится то тихий плач, то грозный рев, а то и завывания. Свет падающий от моего светильника на стены комнаты заставляет картинки на них шевелиться, превращая их в живые, и вызывая не совсем приятные ассоциации. Какой уж тут сон?

Поняв, что спокойного отдыха мне не видать, я решил не терять времени зря и исследовать каменную плиту, которая ничем иным, кроме как дверью быть не может.

Плита ничем меня не удивила, здоровенный и очень качественно обработанный и отшлифованный кусок гранита, покрытый множеством тонких линий, переплетающихся в какую-то геометрическую паутину. На все мои попытки сдвинуть ее, поднять или притопить, она совершенно не реагировала. Тогда я занялся изучением выцветших фресок. Если честно, то я мало что из них понял, похоже, что на них изображена жизнь какого-то человека, ну или не совсем человека, от рождения и до самой смерти, а за плитой находится его склеп. Заинтересовала меня только самое последнее изображение, на котором группа из пяти монахов, а может быть каких жрецов, закупоривают могилу плитой, используя для этого кольцо, очень похожее на то, что я снял с трупа мертвого эльфа. Я опять вернулся к плите, на этот раз я уже примерно знал, что и где искать, поэтому быстро нашел в переплетении линий небольшой кружочек, с очень тонким, едва заметным рисунком в нем. Проверив как выходят из ножен шпага и дага, я набрал в легкие побольше воздуха и вставил печатку в отведенное для нее место. Несколько секунд ничего не происходило, а потом от кольца по всей плите побежали тонкие светящиеся линии. Минута и вся эта паутина начала меняться. Передо мной был какой-то текст, вот только язык и письменность мне были совершенно не знакомы. Минут десять текс еще светился на плите, а потом она почти бесшумно начала сдвигаться влево и вверх. Передо мной открылся узкий, треугольный проход, стены и пол которого кажутся выложенными из огромных, немного мутноватых, плит из черного с прожилками вулканического стекла. Я даже присвистнул от удивления, это какую же работу надо было проделать, чтобы притащить сюда такую гору высокосортного обсидиана, а потом еще его и так мастерски его обработать, что и лезвие кинжала между плит не вставить.

Проход оказался не очень длинным, всего два десятка шагов, это игра света и отражения в стеклянных плитах света моего «факела» делали его практически бесконечным. Перед дверным проемом я остановился и с интересом его разглядел. По обоим, чуть выступающим вперед ребрам «треугольника», на меня скалятся очень искусно сделанные черепа, не хватает только надписи: «оставь надежду, всяк сюда входящий». К сожалению, у меня особого выбора нет, надо идти дальше. Обнажив, на всякий случай, шпагу, я шагнул вперед.

В этом помещении оказалось гораздо светлее, наверное, потому, что стены, пол и потолок здесь оказались грязно-белого цвета, с чуть заметной желтизной, состоявшие из небольших, около полуметра или чуть меньше, веток, так я вначале подумал и только приглядевшись, понял, что это кости, самые настоящие кости. Нехорошее предчувствие заставило меня остановиться и оглядеться более внимательно. На дальней стене я заметил знакомый уже треугольный проем и не знаю, кажется мне или нет, но в нем вроде как, слегкамерцает неприятная серая завеса, которую, я больше чем уверен, мне не преодолеть, а если попытаюсь, то и мои косточки найдут свое место в этом помещении.

Неожиданно мое внимание привлекли два странных красных огонька, постепенно разгорающихся при моем приближении. И только оказавшись метрах в трех от этих огоньков, я понял, ЧТО это такое. Посреди помещения, практически сливаясь с его стенами и полом, возвышается костяной Трон, а на нем сидит огромный скелет, в пустых глазницах огромного черепа и разгорается красное пламя, привлекшее мое внимание. Ожерелье из необработанных золотых самородков висело у него на шее, неогранённые драгоценные камни, покрытые толстым слоем пыли, мерцали на золотых кольцах, надетых на его когтистые руки, все еще сжимающие странный посох, больше похожий на оружие.

Шпага в моей руке задрожала и зазвенела в предвкушении и в то же время с некой брезгливостью. Костяк начал подниматься со своего кресла, наводя на меня навершие посоха. Сам собой в руку прыгнул один из кинжалов из черного металла, а уже через мгновение он летел прямо в полыхающую красным пламенем глазницу. А через секунду прыгнул вперед и я, стремясь не дать этому скелету подняться, торопясь нанести ему как можно больше повреждений, пока он полностью и окончательно не проснулся от своего колдовского сна. Почти одновременно кинжал и шпага попали в свою цель, правда мое вмешательство уже почти не потребовалось. Влетевший в глазницу кинжал что-то там замкнул и в тот момент, когда моя шпага обрушилась на кости, сжимающие посох, раздался страшный грохот и череп скелета разлетелся пылью. Еще какое-то время над шейными позвонками бушевало красное пламя, но с каждым мигом оно становилось все меньше и меньше, все слабее и слабее, пока полностью не исчезло. С его исчезновением разрушились и чары, дающие этому костяному гиганту подобие жизни, его слепо шарящая рука безвольно упала, а через несколько секунд и весь костяк рассыпался мелким крошевом.

– И совсем это было не трудно. – чуть слышно прохрипел я.

После посещения пещер вампирши, я уяснил для себя одну простую вещь: в этом Мире все, абсолютно все имеет свою ценность и сбор трофеев, это святое. К сожалению, во всем этом огромном помещении ничего не оказалось, поэтому порывшись в груде костей, я собрал все кольца, ожерелье, подобрал посох и все это забросил в свою сумку. Я уже сделал пару шагов в сторону мерцающей преграды, когда заметил тусклый блеск чуть в стороне. Это была тоненькая цепочка, сделанная их голубоватого металла, который местные называют мифрилом, а на ней длинный кристалл насыщенного синего цвета.

Что делать с этой висюлькой и для чего она предназначена, я определил моментально, стоило мне только подойти к проходу, скрытому завесой. Чуть ниже моих глаз располагается обычная замочная скважина, идеально повторяющая форму кристалла, куда я его, не задумываясь и вставил, слегка надавив. Чувство опасности, исходящее от завесы, пропало, а сама она, несколько раз мигнув, исчезла. В качестве эксперимента я вынул кристалл, потянув его за цепочку. Он послушно вывалился мне в подставленную руку, а в проходе вновь появилась завеса.

– Блин, «вкл-выкл» какой-то. – недовольно произнес я и вставил кристалл на место. Дождался отключения завесы и шагнул в новый треугольный проход, в конце которого меня поджидает очередной дверной проем, на сей раз «украшенный» какими-то злобными мордами, когтистыми лапами и акульими улыбками.

Я быстро нырнул в проём и оказался в огромном зале, построенном, впрочем, все из того же обсидиана. Никаких украшений, статуй, колонн или саркофагов. Только огромный бассейн с невысоким парапетом прямо по центру, наполненный какой-то маслянистой жидкостью радикально черного цвета. Ну ясно, очередное испытание, очередной «квест», что-то все это начинает напоминать мне плохую компьютерную игрушку. Что, на этот раз мне предлагают схлестнуться с неизвестным монстром в бассейне? Я что, похож на идиота?!

Внезапно в бассейне громко булькнуло, и у меня создалось впечатление, что в нем плеснула хвостом здоровенная рыбина. Нет, лезть в бассейн мне не пришлось. Из его центра вдруг ударил высокий фонтан и на парапете появилась… Появилась обычная женщина. Впрочем, далеко не обычная! Сказать, что она была ослепительно красива, значит ничего не сказать. У меня даже рот раскрылся от удивления и внезапно стали слишком малы штаны. Похоже, что барон прав и мне на самом деле пора жениться, вон как реагирую на незнакомых красоток. А реагировать было на что.

Женщина уселась на парапете, величаво закинув ногу на ногу, и томно зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. О Боги! Какие ноги – длиннющие и стройные… Незнакомка являла собой идеал красоты, ей наверняка и Афродита позавидовала бы, а Елена Троянская, удавилась бы от зависти! Какая фигура! Какая грудь! Большая, упругая, с аккуратными сосочками… А эта шея! А эти волосы! Золотистый водопад до… до… Стоп, туда лучше не смотреть. Держись, Серега, держись… Лучше смотри ей в лицо… Женщина на парапете была великолепна. В ней невозможно было найти хоть малейший изъян. Настоящая богиня во плоти. И кроме того, от незнакомки исходили такие волны ничем не скрываемого вожделения, что я уже практически ничего не соображая, сделал шаг к ней, потом еще один и еще. Раздался веселый звонкий смех, и женщина поманила меня изящным пальчиком, томно облизав пухлые губки.

– Ну иди же ко мне, мой герой! Иди, насладись моим прекрасным телом, ты вполне это заслужил.

Невыносимая боль прострелила мои виски и с силой кувалды ударила по затылку. Выпавшая из руки шпага звенела об стеклянный пол подобно набатному колоколу. На какое-то время боль привела меня в чувство, и я остановился, пытаясь понять, что со мной происходит. С трудом отведя взгляд от манящего женского тела, я попытался его еще и расфокусировать, как учили в армии. К удивлению, у меня это получилось достаточно легко. Боковым зрением я посмотрел на женщину и содрогнулся. Какая там женщина!? На парапете сидело чудовище! Я увидел настолько странное существо, что сначала даже не понял, что оно такое. Круглая безносая и безухая голова с красными горящими глазами и широкой лягушачьей пастью полной длинных, тонких зубов росла прямо из неимоверно худого, почти прозрачного торса. Зато руки были потолще моих ног и раза в три длиннее моих. Это если не считать когтей, длинных, неимоверно острых и сочащихся ядом. Почему ядом? А чем еще может быть черная субстанция, капающая с них. Ног у существа не было, торс заканчивался пучком шевелящихся щупалец, с присосками как у осьминога. Вот только было их раза в три побольше, и ног, и присосок.

Практически не глядя, многократно отработанным движением, я метнул в существо черный кинжал. Раздался противный звон и по обсидиановому полу покатился кинжал. Тварь оказалась быстрой, очень быстрой, молниеносно отбив летевший в нее клинок.

Существо, скинув свою маску, угрожающе зашипело, оскалилось и подняло руки, слегка шевеля пальцами с огромными когтями. Выхватив дагу, которая в моей руке превратилась в меч, так же как и шпага, я атаковал тварь. Яростно, но не безрассудно, помня о длине конечностей непонятного существа. Ложное движение вправо, а затем резко метнуться влево. Рубанул клинком. Тварь поймалась на уловку и дернулась, но каким-то непостижимым образом сумела парировать мой удар. А затем уже мне пришлось отбить два очень быстрых, размашистых удара. Я едва успел отпрыгнуть на безопасное расстояние. Однако, удивительному чудищу удалось слегка зацепить меня по кожаной куртке, прикрывающей кольчугу. Качество порезов заставило поежиться – когти были острее самого лучшего кинжала, хотя повредить кольчугу и не смогли. Кроме того, тварь работала руками со сверхъестественной скоростью, успевая отреагировать на мои удары, кажется, еще до того, как я их наношу. Стало понятно, что лезть на рожон глупо, в скорости я с тварью не сравнюсь, а надеяться на крепость кольчуги и свои клинки… голова и ноги-то у меня не прикрыты. А без думалки, я жить точно не смогу, да и без ходительных конечностей из башни, а тем паче из Пущи мне точно не выбраться. Я начал медленно обходить существо по кругу, стараясь не пересекать незримую черту, за которой тварь атакует. Это «нечто» неотрывно следило за мной и злобно шипело, но пределов узкого парапета не покидала, всегда оставаясь частично в этой нефтеподобной жидкости.

Так, стоп! О чем это я сейчас подумал? «Нефтеподобная жидкость»? Неужели все так просто?! Я с интересом поглядел на тварь и ехидно усмехнулся.

– Как насчет немного огонька? Не хочешь поджариться? – тварь, мне показалось, протестующе завизжала и замахала своими конечностями, причем и верхними, и нижними, как бы предлагая оставить мне мои мысли при себе и сойтись в честном поединке. Ага, счаз, нашла дурака за четыре сольдо! Порывшись в своей сумке, я вынул оттуда небольшой алый камешек, кольнул палец кинжалом и обильно измазал камень своей кровью, после чего зашвырнул его в бассейн.

Истерично визжавшая тварь попыталась отбить мой подарок в сторону, но камушек еще в самом начале своего полета превратился в огненный болит, который с поразительной легкостью прожег плоть существа и упал в бассейн. Через мгновение передо мной встала гудящая стена огня. От нестерпимого жара и визга сгорающей заживо твари, я скрылся в треугольном проходе, дожидаясь, пока буйство огня поутихнет.

Прошло не меньше часа, прежде чем я смог вернуться в комнату с бассейном. Жирная копоть на стенах и потолке, а также полное отсутствие какого-либо движения в бассейне, дали мне понять, что моя задумка вполне себе удалась. Пожалуй, единственное место, которое осталось в своём первоначальном виде, это уже привычный треугольный проход позади бассейна, перекрытый блестящей черной пленкой. Теперь я уже знаю что делать, поэтому принялся искать очередной ключ, надеясь, что огонь его пощадил. Мои поиски оказались недолгими. На дне бассейна я заметил знакомую цепочку, а на ней темно-синий кристалл. Там же валялись и два матово-черных когтя твари, длинные, почти по пол метра каждый. Недолго думая, я засунул их в сумку, авось пригодятся.

В конце очередного стеклянного прохода меня поджидал дверной проем, абсолютно гладкий, без каких-либо намеков на барельефы или еще что, только в верхнем углу красуется ветвистая молния. Что это? Намек? Предупреждение? А может быть угроза? Ладно, поживем – увидим. Отступить я всегда сумею. Вперед!

За дверным проемом оказался очередной квадратный зал. Только на этот раз он не пустовал – по углам стояли огромные, высотой метра по четыре, каменные статуи, изображавшие воинов в полном латном доспехе, но без шлемов. Двое опирались на зазубренные двуручные мечи, а еще двое держали на локте шипастые булавы. Злобно оскаленные бородатые физиономии воинов вызывали омерзение. Проследив за направлением их взглядов, я понял, что все они смотрят на большой обсидиановый склеп, двери которого опутаны толстыми бронзовыми цепями и начинаясь точно в центре зала, он упирается своими стенами в противоположную стену помещения, занимая в длину, добрую его половину и около трети в ширину. Пред входом в склеп застыли четыре, на первый взгляд, каменные фигуры с парными клинками в руках, в искусно изготовленной броне и с глухими шлемами на головах, по типу древнегреческих. Что-то мне подсказывает, что стоит мне сделать хоть шаг вперед, и я горько об этом пожалею. Достав из сумки камушек, я начал через него разглядывать помещение и начал я с каменных великанов.

На их изучение у меня ушло минут двадцать. Ну что же, с этой стороны, скорее всего, опасности нет. Статую каменные и очень древние, их уже покрывает сеть мелких и крупных трещин. Ноги их представляют собой одно целое с каменным полом, как бы вырастая из него, как, впрочем, и их оружия, являющиеся, по сути, еще одной, дополнительной точкой опоры, призванной уменьшить давление на ноги-колонны и более правильно распределить вес самой статуи. А вот четверо у склепа, мне не понравились. Не знаю, может быть мне и мерещится, но есть у меня ощущение, что они живые. Вот и сейчас, мне показалось, что грудь одного из воинов приподнялась, как будто он сделал вдох.

Я с сожалением понимаю, что иного пути, кроме как пройти через склеп, у меня нет. Если и есть выход из этого лабиринта, то он скрывается именно в нем. Но кто бы знал, как мне не хочется отрывать спину от такой надежной каменной стены, как мне не охота делать шаг вперед. А может вернуться? Ага, и потом бродить кругами вокруг этой проклятой башни до скончания века!? Нет уж! Лучше уж я здесь погибну сражаясь, чем сдохну от истощения, нарезая круги как слабоумный.

Порывшись в своей сумке, я достал из нее два «разрыв-камня», как обозвал их Лаэрт, говоря, что капли крови будет достаточно, чтобы эти камушки раскололи скалу. Потом, по моему желанию один из мечей преобразился в клевец. Посчитав на этом свои приготовления законченными, набрав в грудь побольше воздуха я прыгнул вперед.

Едва мои лопатки перестали касаться надежной тверди камня, как статуи у входа вспыхнули резким белым светом и загудели так, что заглушили все остальные звуки и я, на какой-то момент перестал слышать. Грудь статуй начал вздыматься всё быстрее, как в микроскоп, я уже видел, что их хватка на эфесах клинков становится все тверже и твёрже, а головы начинают подниматься. Но я все же успел! Голова в шлеме скатилась с плеч с такой легкостью, как будто воины были из глины, меч совершенно не встретил сопротивления. Со второй статуей мне повезло меньше, напрасно я взял в левую руку клевец, как выяснилось, все их доспехи для моего меча, что бумага, а вот то, что было под этими доспехами с успехом задержало острое, изогнутое жало клевца, на какой-то момент затормозив мои движения. Хотя, второго воина это ничуть не спасло, и он с грохотом и звоном завалился рядом со своим напарником. Но это, к сожалению, дало второй паре пару лишних мгновений, и они успели меня атаковать. От этой атаки я ушел легко, движения статуй были сильно заторможены и какие-то вялые. Воспользовавшись этим, я напал на одного из них, спеша и его вывести из боя, потому как совсем даже не был уверен, что смогу справиться и с одним-то, не говоря уже о паре. С каждым мгновением движения бойцов становились все быстрее и расчетливее, но мне опять повезло, оба воина видели, с каким оружием я вступил в бой, поэтому для атакованного мной, стало большим сюрпризом, когда вместо удара клевцом, он напоролся на колющий удар в сердце. Мои клинки построились под мои нужды прямо в ходе схватки и теперь я работал уже двумя мечами. Звон и грохот сообщили мне, что теперь силы стали равны, один на один. Мои мечи оказались немного длиннее клинков противника, да к тому же, они как будто сами прыгают навстречу его мечам, блокируя все его удары. Постепенно я приноровился к тактике моего соперника и понял, что вполне в состоянии его победить. Его тяжелые и короткие мечи предназначены в первую очередь для тяжелых, раскалывающих любые доспехи ударов, я же, имея навыки фехтовальщика, легко ухожу от этих сокрушающих ударов, при этом постоянно угрожая нанесением колющего удара, от которого, как мы оба уже успели убедиться, доспехи моего противника совсем не являются преградой.

Не знаю, понимает ли это мой противник, но работает он как заведенный, как автомат. Я уже начал выстраивать в голове схему боя, чтобы закончить его побыстрее, но в этот момент моя нога наступила на что-то влажное и скользкое. Нелепо взмахнув руками, я начал заваливаться на спину, с ужасом наблюдая, как статуя, прямо с места, оттолкнувшись обеими ногами прыгнула на меня, занося свои мечи. Какие-то доли секунды отделяли меня от уничтожающего удара, но в этот момент мой меч в правой руке волшебным образом преобразился, превратившись в длинное, тонкое копье, на которое мой противник и насадился, словно бабочка на иголку, а мою голову разорвал страшный удар.

Очнулся я от ноющей боли в правой руке. И с немалым удивлением констатировал, что все еще жив и даже относительно здоров. А причиной потери сознания стало одно из тел статуй, об которое я со всего размаха долбанулся затылком. Рука, все еще продолжающая сжимать копье, с наколотым на него, как жук на булавку, воином, затекла и болела, будучи неестественно вывернутой. Подчиняясь моим желаниям, копье опять преобразилось в шпагу, а второй меч в дагу. С кряхтением я поднялся на ноги. Во рту ощущается легкий привкус крови, спина и голова болят, слегка тошнит. Все признаки сотрясения мозга. Хотя, чему там сотрясаться-то, одна сплошная кость. Ладно, выбираться отсюда все равно надо, а значит мой путь лежи в склеп.

Рисковать и рубить тяжеленые цепи мечом я не стал, густо измазав «разрыв-камень» в собственной крови, которой немало натекло из разбитой головы, я засунул его между звеньев цепи, блокирующих дверь. Хорошо еще, что догадался зайти за угол. Рвануло так, что тротил и пластид нервно курят в сторонке, а входную дверь в склеп, так вообще разнесло на куски.

К моему огромному разочарованию, внутри склепа не оказалось сундуков с сокровищами, груды золота или волшебного оружия. Только большой обсидиановый гроб, весь покрытый неизвестными письменами.

Крышка гроба поддалась неожиданно легко. Стоило мне чуть ее сдвинуть, как меня обдало такой волной злобы и ненависти, что я с трудом устоял на ногах, почувствовав, эмоции, исходящие из гроба, физически. А потом, мои глаза встретился глазами с человеком, лежащим в гробу… И глаза его были открыты и они смотрели на меня с бешеной злобой.

За последнее время я столько всего пережил, что пронять меня игрой в «гляделки», стало сложновато.

– Ну и что мне с тобой делать? Освободить? – задал я риторический вопрос, опутанному серебряными цепями мужчине. Ответа от него я не ждал, да и не нужен он мне был, я ждал, прислушиваясь к себе, ждал, что мне скажет Пуща. Но она молчала. – Или убить? – и опять тишина, только мужик в гробу вращал глазами, обещая мне все «кары небесные». – Наверное, все же убить. – и с этими словами я взмахнул мечом, отсекая голову заживо погребенному.

В этот момент я впервые «услышал» победную песню своих клинков и их радостный и довольный «смех».

Из Башни и ее подземелья я выбрался довольно быстро. Не знаю, кажется мне или нет, но вроде, как и трава стала зеленее и ели с соснами не такие мрачные, да и вроде как птички где-то там поют. Я устало присел прямо там, где стоял.

– Это что же получается, ты выбрала, или выбрал, меня своим «лесником» и «ассенизатором»? – сказал я вслух, обращаясь к Пуще. Я почему-то ни капельки не сомневаюсь, что она живая и разумная. – Нет, подруга, так не пойдет. Любой труд должен оплачиваться и желательно хорошо оплачиваться. А я от этого «приключения», кроме никому ненужного хлама и пары никчемных когтей, ничего не получил. Так что, я, в принципе, не против, но за все нужно платить. Да и работать в темную, я как-то не привык и не хочу привыкать. – Кажется мне или нет, но вроде как по моему лицу прошелся легкий, теплый ветерок, да и деревья вокруг чего-то как-то странно зашелестели. – Давай договоримся, «ты мне, я тебе», но одно условие, – невыполнимых задач не ставить. Я еще пожить хочу, да и жениться я отцу обещал, дать возможность понянчиться с внуками. – как бы в ответ на мои претензии, у моих ног появилась едва заметная тропка. Вот по ней я и направился и уже через пару часов имел счастье наблюдать такую знакомую черную скалу. Похоже, что мы договорились.

5 Глава

В Замок я вернулся только через две недели, проведя все это время в пещерном комплексе под черной скалой. Я, можно сказать, вполне неплохо обжился в бывших апартаментах «Королевы Проклятых» и даже начал подумывать, о превращении этих пещер и помещений в своеобразный «личный схрон», кажется мне, что может он мне понадобиться и причем в самое ближайшее время.

За эти две недели я перетаскал все, представляющее хоть маломальскую ценность, из погребальной камеры в «зал костей», перед этим тщательно его очистив от древних останков, собрав все оружие, доспехи, регулярно попадающиеся камушки, деньги и драгоценности. Даже несколько комплектов одежды, на которой, как не странно, совершенно не отразилось время. Магия, что поделаешь. Для освещения я использовал магические светильники, которыми, так великодушно, обеспечил меня барон. В общем на эти пару недель я превратился из сына барона в носильщика и уборщика, но ничуть об этом не жалею. В итоге у меня получилась приличная такая куча ценностей, которую, в одиночку, мне нипочем не перетащить в Замок, даже используя мою почти безразмерную сумку, предел ее вместительности я уже выяснил.

Единственное место, куда я так и не осмелился войти вновь, это будуар вампирши, с ее потайной комнатой и комнатой-лабораторией, или чем она там была в свое время, в которую ведет винтовая лестница. Ну а все остальное было мной очень тщательно осмотрено, изучено и исследовано. И да, я нашел еще одно подтверждение сказке, рассказанной Веселым. Я нашел каменную плиту, перекрывающую проход, вот только открыть ее я пока не смог, а применять «разрыв-камень», слегка опасаюсь. В конце концов, ходила ведь как-то через нее вампирша, а значит нужно просто подумать и еще раз, два, ну или двадцать два раза все очень внимательно осмотреть. Я очень сомневаюсь, что проход открывается из «будуара», или тайной комнаты, тайный ключик должен быть где-то рядом с плитой и в следующий раз я его обязательно найду.

Замок встретил меня какой-то нездоровой суматохой и явным облегчением от моего возвращения. Причина «тихой паники» оказалась до невозможности простой и банальной – барон, а вместе с ним и я приглашены на какой-то там турнир в качестве личных гостей местного Герцога. Если честно, то для меня это ничего не значит, а вот для барона, очень значимое событие, это свидетельство моего признания высшей знатью Империи и возвращение самого барона к активной жизни. А я-то думал, что мой отец, этакий «сыч», безвылазно сидевший в своем Замке и выбирающийся из него только для того, чтобы прогуляться по краю Великой Пущи, завалить какого-нибудь монстра, да приволочь пару магических артефактов из Проклятых Земель. Оказывается, нет, раньше его жизнь была вполне обычной для местного аристократа, он с женой, моей матерью, регулярно посещал такие вот мероприятия, вроде турниров, балов и других «вечеринок». Короче, в самом ближайшем будущем мне предстоит окунуться в болото местного бомонда и довольно интересное путешествие в столицу герцогства, подготовка к которому длится уже не первый день. Эта «лихорадка» затронула даже замковых стражей и немногочисленных наемников, ведь кто-то из них обязательно поедет с нами, путешествовать в одиночку, барону и его сыну, просто невместно. Так что, мое возвращение оказалось, как никогда своевременным, а когда барон и его ближайшие сподвижники узнали, что я в этот раз явился не пустой, а опять нагруженный как мул, то их счастью не было предела. Меня сразу же утащили в библиотеку, как наиболее просторное помещение Замка, где я и начал выкладывать свои трофеи, попутно рассказывая о своих похождениях. Скрывать историю с башней, я не стал, тем более, что под нее идеально подходило наличие у меня новых, ценных трофеев и немаленького количества денег в виде золотых монет и драгоценных камней. Мой рассказ и изучение трофеев заняло время до самого вечера, правда, виноват в этом не я, а постоянные и настоятельные просьбы повторить тот или иной эпизод, рассказать о своих ощущениях, чувствах и прочем, а еще постоянные вызовы служанки с новой порцией вина и мяса. Ну а когда дошла очередь и до всего того, что я приволок, вот тут-то и началось самое интересное. Ахи, охи и вздохи, но относились они не к золоту или драгоценностям и даже не к десятку мифриловых кольчуг и мечей, а к двум комплектам одежды, что я прихватил с собой. Я так и не понял причин, по которым самые обыкновенные кожаные штаны и куртки вызвали такой ажиотаж, пока мне все не разъяснили. Сама одежка-то оказалась вполне обычной и привычной, вот только кожа, из которой она была изготовлена, оказывается принадлежала какому-то там мифическому существу – виверне. Что это такое и как оно выглядит, мне никто так толком объяснить и не смог, а в моей голове сложилась картинка странной помеси птицы, кошки и акулы, причем чего и от кого было в ней больше, я так и понял. Стало мне ясно только одно, что на обладателя такой одежды не действует магия. Но это не гарантирует его абсолютную безопасность, если на самого человека магия и не подействует, то вот на окружающих его людей, или предметы, вполне. Мои камешки, например, сработают идеально, ведь они не оказывают абсолютно никакого воздействия на объект, они влияют на окружающее его пространство. Так что, восторги по этому поводу мне не понятны, ну да и ладно, местным виднее.

В конце концов восторги немного улеглись и разговор перешел в конструктивное русло. Решали кто поедет, какие подарки герцогу, его жене и детям везти, сколько сопровождающих нам с отцом необходимо, стоит-ли этих сопровождающих экипировать по высшему классу, или и так сойдет. В итоге пришли к общему мнению, что таким бравым рубакам, как мы с бароном, большая толпа в сопровождение не нужна, поэтому ограничились минимумом, Лаэрт и трое наемников. А вот на подарках и экипировке решили не экономить. Как говорится, «жизнь – ничто, понты – все». Хотя надо было видеть, какими глазами смотрели на своего более удачливого, в их понимании, соратника Гарипол с Веселым…

Через два дня мы покинули Замок. Провожали нас всем «табором», а с какой гордостью, сопровождавшие нас наемники, сидели в седлах, поблескивая мифриловыми кольчугами и картинно хватаясь за рукояти таких же мечей. Хотя, в принципе, они во всем подражают барону, вот уж где истинный аристократ в надцатом поколении, я на его фоне, в длинном кожаном плаще, с капюшоном на голове, смотрюсь «бедным родственником». Точно такие же плащи есть у всех, но они посчитали кощунством прятать под ними мифриловое оружие и броню. Да и со мной тоже не все так просто, смотрюсь я конечно невзрачно, но это если конечно не знать, что на мне костюм из кожи виверны, а под ним кольчуга из «металла мертвых». Отец еще настаивал, чтобы я и меч взял такой же, пришлось его убеждать, что, хотя оружейники и поработали с серпом от колесницы, но все равно, если для боя он теперь вполне подходит, то вот для представления Герцогу… как-то не очень, да и незачем пробуждать во власть имущих зависть. Дескать мне и с моей шпагой совсем не плохо. Знал бы барон, что у меня за клинки, так, наверное, и с катушек бы слетел.

Когда Замок скрылся из глаз, наша кавалькада заметно снизила скорость. Понты – понтами, но и лошадок надо поберечь, путь нам предстоит совсем не близкий, барон говорит почти неделю будем добираться до столицы герцогства и большая часть нашего пути пролегает в предгорьях, на краю Великой Пущи. Можно было бы и сократить путь, но тогда придется пару дневных переходов совершить по Проклятым Землям, так что это предложение все отмели, дескать не стоит рисковать лишний раз и без особой на то причины. Я, если честно, был несколько иного мнения, но тут меня уже слушать не стали, только Гарипол, этак многозначительно проговорил, что дескать, «смелость и отвага дело хорошее, но иногда надо еще и мозги включать, конечно тем, у кого они есть». В общем я настроил себя на длинное, нудное и монотонное путешествие и оказался прав.

Едва заметная тропка, петляющая среди нагромождения камней, которую местные гордо именуют дорогой, казалось никогда не закончится. Давно уже были пересказаны все истории и анекдоты, давно перепеты все песни, получены от барона все наставления и указания, как себя вести при дворе герцога, с кем разговаривать, а кого по возможности сразу прирезать, шучу конечно, отец мне даже советовал, воздерживаться от дуэлей. В общем, скука. Наемники еще умудряются дремать прямо в седлах, а вот мне такая роскошь не доступна, боюсь, что навернусь с седла, а мне совсем не улыбается сломать себе шею из-за такой малости. Поэтому в нашем маленьком отряде, я, пожалуй, был единственный, кто постоянно бодрствует, ну, зато меня по ночам в караул не ставят, хотя даже барон этой участи не избег. Именно это мое постоянное «дневное дежурство» и стало причиной того, что открывшийся, за очередным поворотом, трактир, я заметил первым, о чем и поспешил сообщить своим спутником, выводя их из полудремы тихим свистом.

– Что-то я не помню, чтобы на этой дороге когда-нибудь было что-то подобное. Лаэрт, может быть я что пропустил за последние годы?

– Нет, ваша милость, вы правы. Я проезжал этой дорогой пару лет назад… если мне не изменяет память, то на том месте, где стоит трактир, раньше росла чахлая рощица и бил родник. Заедем?

– А почему бы и нет. Передай парням, пусть будут наготове, но сами, первыми, чтоб не задирались.

Чем ближе мы подъезжали к трактиру, тем мрачнее и мрачнее становились барон с Лаэртом, да и наемники, как-то излишне нервно теребят рукояти мечей. Что-то спрашивать я посчитал лишним, попробую сам во всем разобраться. Итак, что мы имеем? На малоезжей дороге стоит сараеобразное строение, бревна и доски потемнели от времени, а нижние венцы, кажется, успели врасти в землю и это при том, что Лаэрт утверждает, что всего пару лет назад никакого сарая тут не был, а росла роща. Но, похоже, данный факт моих спутников ничуть не смущает. А ну да, бревна в горах редкость, так что старый вид трактира еще ни о чем не говорит, могли купить где-то на равнине и сюда привезти в разобранном состоянии, тоже вариант. Так что же их так напрягает? И тут меня как обухом по голове! Забор! Трактир стоит совершенно открыто, нет ни забора, ни даже меленького рва! И это в полулиге от Проклятых Земель! Это может говорить только об одном, или хозяин трактира глуп как пробка, или он не боится возможных «гостей» из Пустоши, не боится нечисть и нежить, потому что… потому, что и сам таковой является. Я инстинктивно потянул шпагу из ножен. И в этот момент мне на руку, сжимающую эфес, опустилась тяжелая ладонь.

– Не надо, ваша милость. Нам здесь абсолютно ничего не угрожает. Если конечно мы будем вести себя подобающим образом. Посмотрите на вывеску.

Ну и что на нее смотреть? Вывеска как вывеска, вроде как, по зеленому полю скачет единорог, солнышко светит, вдали лес. Да, картинка конечно красивая и написана талантливо, но как это может нас обезопасить? Додумать я не успел. На крыльцо вышла… ну пусть будет женщина, хотя воображение моментально дорисовало ей кольчугу, рогатый шлем и боевой топор в руки. Видел я как-то где-то, то ли в кино, то ли в какой книге, этакий экземпляр викинга в юбке. Высокая, мощная, сразу видно и слона на скаку остановит и хобот ему узлом завяжет, длинная, толстая, русая коса перекинута на грудь. Смотрит спокойно, но нет-нет, а предостерегающий огонек в глазах мелькнет. Настоящая такая, русская баба… с милитаристским уклоном. Пока я с нескрываемым интересом разглядывал это «чудо природы», мы уже почти вплотную подъехали к трактиру. Барон молчал, молчат и наемники, только глупо пялятся на женщину, первым заговорил Лаэрт.

– Хозяйка, позволишь-ли усталым путникам покинуть седла и насладиться твоим гостеприимством?

– А с чего это вы усталые? Солнце вон, еще даже не в зените, да и кони сухие.

– Ну, так не даром же ты поставила свой трактир именно здесь.

– Догадливый. Ладно уж, милости прошу, лошадей сами к коновязи ведите, у меня тут слуг нету.

В ответ на это все облегченно выдохнули и начали спешиваться, хотя в трактир заходить и не спешат, все чего-то ждут. Даже Лаэрт с бароном, как-то по-детски переглядываются, не решаясь ступить на ступени крыльца. Ладно, раз уж все такие стеснительные, побуду немного и я «первопроходцем». Не раздумывая я начал подниматься на высокое крыльцо, потом спокойно открыл дверь и скрылся в трактире. За мной гурьбой ломанулись и все остальные.

Ха! Трактир! Зал, метров сорок квадратных, пара столов, с горками фруктов, да по кувшину воды на каждом. Вот тебе и весь трактир. С таким меню эта хозяйка быстро помиру пойдет.

– Хозяйка, а что, ни хлеба, ни мяса? Как-то нехлебосольно ты гостей встречаешь. Да и пары кувшинчиков вина, совсем бы не помешало.

– Глупый ты, твое величество. Радуйся, что сама пригласила, а потом, может быть, еще и отпущу.

– Ого, а ты я посмотрю, отважная дивчина, шести здоровым мужикам такое заявлять. А не боишься, что мы тебе тут «красного петуха» подпустим?

– Нет, не боюсь. У нас же с тобой договор. – вот после этого рот открылся не только у меня, но и у моих спутников.

– Какой-такой договор? Ни о чем я с тобой не договаривался… а если и было что, то я, наверное, сильно пьяный был. Так что, не с счет.

– Не помнишь значит, ну-ну, ничего время придет, вспомнишь. Ладно, садитесь за стол, подкрепитесь маленько, да и езжайте себе дальше. Вот только броньки, да мечи оставьте, да и денежки, если что есть с собой, тоже. Вам уже ни к чему, а мне глядишь и пригодятся.

Да что тут такое творится-то!? Одинокая баба угрожает шести мужикам! Да какая бы она не была нечистью, мы же ее в капусту порубим, она и ойкнуть не успеет. Я начал заводиться, а спутники мои побледнели, стали белее мела и даже, кажется, готовы послушно разоружиться. Я выхватил шпагу и тут же последовал сильный удар по руке. Клинок я не выронил, но на пару ближайших минут, полноценно работать правой рукой я не смогу. Я в ярости развернулся к ударившему. Это был Лаэрт. Уже готовые сорваться с моего языка проклятья так и повисли у меня на языке, стоило мне только увидеть суровый взгляд барона и то, как от отрицательно крутит головой.

– Хозяйка, может поведаешь, что нас ждет? Не за себя волнуюсь, за людей мне преданных, да за сына, глупого.

– Если дальше пойдете, то в лиге отсюда… пятерых из вас ждет смерть. Только Великий Король жив останется.

– Смерть? Что там? Нежить? Нечисть? Или враги?

– Нечисть, да еще какая. Людьми называется. Засада вас там ждет. Два десятка арбалетчиков и полсотни мечников с копейщиками.

– В Злом Ущелье? – влез в разговор барона с трактирщицей, Лаэрт.

– Там, воин, там.

– А если мы назад повернем?

– На входе в Каньон Погибшего Мага, там вас тоже встретят.

– Через Великую Пущу нам не пройти. – с какой-то тоской сказал барон.

– Ну почему не пройти, если тот кому суждено стать Великим Королем, все же вспомнит наш уговор, то пройдете. Возможно не все, но пройдете.

– Хозяйка, ты это видишь? Корону?

– Да. Как и то, что он сможет совершить то, что не смог Славосвет Завоеватель. Но мочь и сделать, две большие разницы. И это уже будет зависеть от твоего сына. – все взгляды скрестились на мне. А я стоял в некой прострации и пытался осмыслить происходящее. Странная трактирщица совсем недвусмысленно намекает, что когда-нибудь я стану Королем, ладно хоть не Императором, и на том спасибо. Причем все остальные ей безоговорочно верят и, похоже, считают это событие уже практически свершившимся. Следующее, ее странные обмолвки насчет какого-то там договора, которой я никогда и ни с кем не заключал. Стоп! Заключал, еще как заключал, и пусть я всего лишь шутил, но похоже, что Пуща приняла мои слова на веру и теперь выполняет его как может. Так кто же она, эта трактирщица, посланница Пущи, еще одна, кто когда-то заключил подобный договор? Ладно, со временем разберемся. А сейчас надо уточнить один вопрос.

– Женщина, а если мы никуда не пойдем, если останемся здесь. Что тогда будет?

– Через три дня засада уйдет и путь будет свободен.

– Три дня! Если мы задержимся на три дня, то опоздаем. А мы этого, ПОКА, позволить себе не можем! У нас в запасе максимум сутки, слишком долгими получились сборы, слишком неожиданным оказалось приглашение. – вскинулся барон.

– Нет, отец, мы не опоздаем. Мы с тобой не опоздаем.

– Нет! Я пойду с вами! – Лаэрт разобрался в моей задумке на удивление быстро.

– Нет. Мы пойдем вдвоем. Ты останешься за старшего. Когда засада уйдет, поскачете что есть сил в Гард, там нас и найдете. Мы как всегда остановимся у одноглазого Пита, если он конечно еще жив.

– Два года назад был жив-здоров и хорошо упитан. – мрачно сказал Лаэрт.

– Ну вот и хорошо. И запомните, вы все запомните, о том, что вы тут услыхали, о том, что тут произошло, никому и никогда ни слова. А если вдруг надумаете проболтаться, лучше заранее выройте себе могилу. Себе и всей своей родне. Я, барон де Сангре, сказал! – многоголосые заверения в преданности и честности барон слушать не стал. – Ну что, сын, по коням! Нас ждет Великая Пуща.

На крыльцо, провожать нас, вышли все, в том числе и трактирщица. Она как будто о чем-то размышляла, пока мы подтягивали ослабленные подпруги и перекладывали припасы и подарки герцогу. Наконец, видимо решилась.

– Сергей, на вот возьми. – женщина протянула мне грязно-серо-зеленую ленточку. – Может пригодится. Вдруг где встретишься с одной из моих сестер.

И тут на меня нашло просветление.

– Ты дриада, дриада из Великой Пущи! – ответом мне стал веселый смех и извиняющийся голос барона.

– Прости его, Хозяйка. Ты правильно сказала, он еще молод и глуп. Прости и прощай и спасибо за угощение. – наемники во главе с Лаэртом тоже скалятся, паразиты. Нет чтобы объяснить все по-человечески.

Мы с бароном успели отъехать всего на пару десятков, когда за нашими спинами раздался какой-то шум, звуки падения и многоголосый мат. Барон только усмехнулся, а я не удержался и оглянулся. Картина была достойная великих живописцев. На небольшой полянке посреди чахлой рощицы, вповалку валялись четыре взрослых мужика и матерились. Трактир исчез, кони наемников оказались привязаны к сухой ветке одного из окружающих поляну деревьев. Я тоже не сдержал улыбку. Но все же смог перебороть себя и спросил у барона.

– Отец, а кто это был и почему вы смеялись, когда я назвал ее «дриадой»?

– Дриады, это духи деревьев, очень старых деревьев. А это была Лесная Дева. Дух, Душа, если хочешь Великой Пустоши. И почему ты ничего не говорил, что заключил с ней какой-то договор?

– Да я… ляпнул и забыл. – немного смущаясь ответил я.

– «Забыл» он, а вот она не забыла и спасла наши жизни. Так что и тебе пришло время вспомнить, нам еще через Пущу пробираться. Пусть и не много, и не глубоко, глядишь к полуночи и выйдем, но о своем договоре вспоминай, иначе мы там и сгинем, этот участок Проклятых Земель, пожалуй, один из самых опасных в округе, поэтому дорога в обход его и идет. Если пройдем без задержки, то выиграем больше суток. – сказал и пришпорил коня, двигаясь дальше по тропинке.

Вот только зря он это сказал, про сутки форы. Я в отличии от барона на тропинку еще не выехал, поэтому прекрасно видел, как та на мгновение мигнула, после его слов, как будто в компьютерной программе прошел небольшой сбой, и немного, всего чуть-чуть, изменила свое направление. С тяжким вздохом я начал нагонять своего отца, понимая, что раз уж договор заключен, то надо его исполнять, а мне помнится, что я ставил условие, «невыполнимых задач не ставить», значит выйти из предстоящей передряги живыми, ну или живым, у меня, есть. Отговаривать барона бесполезно, так же, как и объяснять ему, куда нас может привести эта тропка. Так что, лучше подготовиться.

Пару часов мы скакали не снижая темпа, в барона как будто «бес вселился». Сначала я еле успевал уворачиваться от нависающих над тропой ветвей, но постепенно тропка начала все дальше углубляться в горы и у меня появилась новая проблема, смотреть, чтобы конь не переломал себе на камнях ноги. Внезапно барон резко осадил своего коня и дальше мы поехали шагом. Тропа привела нас в небольшую котловину, со всех сторон окружённую невысокими скалами и с маленьким, круглым озерцом почти в самом центре. У подножия одной из скал, недалеко от линии воды виднелось темное пятно пещеры с нависающим каменным монолитом, в темном зеве которой и терялась тропа. Берега озера были покрыты россыпями камней, поэтому ехать нам пришлось осторожно. Подъезжая к пещере, я вдруг понял, что как-то незаметно мы оказались в совершенно безмолвной зоне – ни птичий свист, ни шуршание ящериц в траве, ни шелест стрекозиных крыл не оживляли мрачную ауру этого места. Насторожившись, барон спешился, я последовал его примеру, мы привязали коней к стволу молодой сосны и бесшумно подошли к пещере.

– Сергар, какой договор ты заключил с Лесной Девой?

– Я помогаю ей, она помогает мне. Но невыполнимых заданий не дает. – поспешил я добавить. – Отец, тропа привела нас к этой пещере. Я думаю, что мне стоит пойти одному.

– Нет. Пойдем вместе. Благосклонность Души Великой Пущи мне еще пригодится.

Найдя подходящую сосенку, мы быстро изготовили несколько факелов и зашли под свод пещеры. По мере того, как мы уходил от выхода и слабел дневной свет, глаза постепенно привыкали к темноте, и небольшой толики света от сырого факела вполне хватало, чтобы ориентироваться в темноте. Пещера оказалось не очень разветвленной, я старался запоминать все развилки, а барон каждый раз выбирал левый коридор с тем, чтобы правая рука со шпагой не была стеснена в движениях. Пока пещера ничем не отличалась от многих других, где мне приходилось бывать, и на земле, и в этом Мире. Метров через пятьдесят коридор вдруг резко пошел под уклон, а вскоре оборвался вниз отвесной стеной, метров двух высотой, и мы оказались в довольно большом подземном зале, куда выходило десятка полтора тоннелей. Пытаясь запомнить вход в «свой» коридор, я обнаружил, что это совсем нетрудно – на каменных стенах были ясно видны нанесенные нашими предшественниками опознавательные знаки – следы копоти от факелов и глубокие выбоины, сделанные каким-то тяжелым инструментом. Подземный зал беспорядочно был перекрыт сталактитами и сталагмитами, часть которых была выломана и расколота. Что создает картину неумелых действий каких-то искателей сокровищ. И вдруг, обходящий зал сталактитов по периметру, барон, позвал меня. Я увидел странную картину – в провале каменной стены, как в нише, лежали десятки человеческих черепов, сложенных аккуратной пирамидой. Края ниши были образованы каменными монолитами, поверхность которых представляла собой наплывы расплавленной каменной массы.

Не знаю, что толкнуло барона, но он с каким-то остервенением начал выгребать из ниши черепа, ничуть не заботясь об их сохранности. Постепенно барон все больше и больше скрывался в толще скалы, до меня доносился только сухой звук бьющихся костей и невнятные бормотания барона, больше всего похожие на проклятья. Неожиданно раздался его голос.

– Сергар, лезь сюда.

Я заглянул в нишу. Черепов в ней уже не было, а свет факела барона отодвинулся метров на двадцать и продолжалнеспешно отдаляться. Ниша оказалась низким и узким проходом, ведущим куда-то дальше. И похоже, что барон если и не знает куда именно, то догадывается. Что мне оставалось делать? Бросить, пусть и номинального, но отца здесь одного, а самому спасаться, даже не зная от чего. Перехватив шпагу поудобнее, я полез у проход. Барон пер как трактор, поэтому, когда внезапно исчез свет его факела, я слегка запаниковал. Благо, что через несколько секунд я вновь увидал его отблески. Оказывается, барон просто достиг конца прохода и вывалился на той стороне.

Выход оказался значительно выше входа, точнее пол следующего зала был ниже, чем в предыдущем, ненамного, метра на полтора, но ниже. В мерцающем свете факела я с трудом рассмотрел окружающую нас обстановку. Этот зал был заметно меньше предыдущего и здесь было ощутимо теплее, чем во всех остальных местах пещеры. Глухая стена делала зал тупиковым, другого выхода не было, но не это в первую очередь обратило на себя мое внимание.

Две мощные колонны, выступающие из стены, образовывают обрамление каменного арки, перед которой возвышается самый настоящий алтарь. Алтарь какого бога? Есть у меня предчувствие, что никто не смог бы дать ответ на этот вопрос. Но первое впечатление именно такое – алтарь. Гладкая каменная плита в основании имеет слишком правильную форму с вполне узнаваемым углублением по всей длине – чуть заглублённый контур человека, с несколькими кровотоками, сходящимися в одну большую каменную чашу у подножия алтаря.

– И что мы должны сделать? Разрушить алтарь? У меня есть «разрыв-камень», но что-то мне подсказывает, что это гиблая затея и из нее ничего не выйдет.

– Нет, Сергар, мы должны пройти туда и забрать Щит Агибала. – барон указал рукой на пространство за алтарем. Я только сейчас сообразил, что то, что я принял за тень между колоннами, на самом деле представляет собой клубящуюся Тьму. Я непроизвольно поежился.

– Отец, а ты уверен?

– Да. Об этом месте уже тысячи лет ходят легенды. Все сходится. И озеро в центре котловины, окруженное скалами и пещера, и горы черепов, которыми так любил украшать себя Тзота, и его алтарь, и портал, соединяющий сердце Великой Пущи с пещерой. Все сходится.

– Кто такой Тзота, кто такой Агибал, что это за Щит и что ждет нас по ту сторону портала?

– Тзота, это древний Бог аталов. Кое-кто считает, что Сагди его новое воплощение. Бог смерти, мучений и Зла. Агибал, это древний герой, один из первых настоящих людей, он осмелился бросить вызов Тзоте, а его Щит, это подарок ему от самого Творцом, он защитил Агибала от чар Тзоты и позволил ему победить. Правда сам Агибал был так сильно изранен, что не смог выбраться назад и умер на теле поверженного им Бога. Что нас может ждать по ту сторону портала, я не знаю. Ходят слухи, что в сердце Великой Пущи скрываются выродившиеся аталы, потомки жрецов Тзоты, те, кто бежал тысячи лет назад, из страха перед людьми, в непроходимую чащу, потомки тех, кто пережил час падения Империи Аталов, те, кто поклялись возродить своего темного Бога и отомстить всем людям.

– Если Щит находится в сердце Пущи, то почему Лесная Дева сама не заберет этот Щит? Зачем ей мы?

– Щит не в Пуще, Щит в Храме Тзоты, в его истинном Храме. Туда нет хода никому даже Деве. Есть мнение, что этот Храм, единственное место, где Тзота все еще силен и где он обретает плоть и кровь. Это настоящий Дом Бога. Ладно, хватит разговоров. Мы идем вперед, или отступим и нарушим твой договор с Лесной Девой?

– Боюсь, что особого выбора у нас нет. Дева ведь ясно сказала, если я вспомню о своем договоре, то мы выйдем, а если нет…

– Значит не отставай! – и барон шагнул в тьму портала. Досчитав до десяти, я шагнул за ним.

После темноты пещеры, резанувший по глазам дневной свет был неприятен. Мы оказались на пригорке и смогли оглядеться. Прямо под нашими ногами начинается болото и простирается оно на многие лиги во все стороны. Приглядевшись, я сообразил, что болото это необычное, вся его поверхность, практически лишенная иной растительности кроме мха, бугрится и топорщится, словно поле, облюбованное сотнями кротов. Вся местность изрезана складками, точно исполинское зеленое покрывало, откинутое великанской рукой, и на ней равномерно рассеянны камни, если бы не их правильный облик и четкие, хотя и полустертые временем грани, я решил бы, что раньше здесь была гора, разобранная неведомыми каменотесами на отдельные глыбы.

Однако я не сомневаюсь, что перед нами мертвый город. Руины, некогда огромного поселения дышат древней силой и тайной. Если честно, то я не чувствую в ней враждебности, но все же портал привел нас именно сюда и именно здесь Лесной Деве требуется наша, или моя, помощь. Мой взгляд поневоле все время возвращается к одному и тому же месту, где среди развалин и остатков фундаментов громоздится непонятное сооружение в виде огромного каменого кольца, опоясанного цепью каменных колонн, наполовину разрушенных и поваленных, но все еще сохраняющих былое величие циклопической колоннады. В самом ее центре находится небольшая четырехгранная пирамида, с крохотным глазком чернеющего входа в подземелье. Именно оттуда так и тянет угрозой и могильным холодом, чувствующимся даже на расстоянии.

Мы с бароном внимательно разглядывали развалины древнего города, но никакого движения в нем так и не заметили. Жди не жди, а идти надо. Где ползком, где короткими перебежками, мы постепенно приблизились к колоннаде и вступили под ее мрачные своды. А через полсотни шагов оказались возле убегающих куда-то вниз лестничных ступеней. К нашему удивлению, внутри подземелья оказалось просторно и сухо. Болотная грязь, еще покрывала верхнюю часть лестницы, но чем глубже она уходила под землю, тем становилась суше и чище. Высокие потолки, идеально ровные, гладкие стены и полы из плотно пригнанных друг к другу плит, между которыми почти не различаются швы кладки, строго выдержанные прямые линии и углы – творения рук неизвестных строителей, все это вызывает какие-то неопределенные ассоциации и ощущение нереальности происходящего. С каждым пройденным шагом, с каждой ступенькой, ведущей вниз, с каждым новым подземным залом, становится все холодней вокруг, и это вовсе не походит на зимнюю стужу. В морозном воздухе подземелья слились могильный холод и леденящее кровь чувство чего-то потустороннего, абсолютно враждебного всему живому, что давно покинуло этот мир, превратившись в частицу вечности. Каменный лабиринт дышит ужасом, заставляя учащенней стучать сердца и будоражит воображение немыслимыми кошмарами. Мрак клубится по углам величественных залов, на серых стенах танцуют замысловатые, зыбкие тени, словно ожившие чудовища подземных недр, как бы предупреждая: «Встреча с неведомым, притаившимся где-то там, в глубине, под сенью гнетущих сводов, не сулит для смертных ничего хорошего».

Наш путь по бесконечному лабиринту коридоров и переходов, чередовавшихся с залами и лестничными маршами, этого Храма, был долог. Нам встретилось огромное множество помещений, различных кладовых и складов, забитых припасами до потолка, совсем недавно и многие сотни лет назад, молелен со статуями звероподобных богов, давно исчезнувших из памяти людей, крохотных жреческих келий, где мы могли с трудом развернуться. Я видел, каким огнем горят глаза барона, когда мы проходили мимо золотых статуй какого-то многорукого Бога со связками черепов на шее, я видел, какими глазами смотрел барон на мифриловые подсвечники, украшенные огромными драгоценными камнями, но нигде и ни разу барон не замедлил шага, он продолжал все так же целеустремленно идти вперед, хотя и было заметно его сожаление, что он сейчас не может предаться грабежу. Так длилось до тех пор, пока мы не оказались в оружейной. По крайней мере я именно так оценил это помещение. Оказавшись в совсем немаленьком зале и только бросив взгляд по сторонам, барон застыл как вкопанный и уже никакая сила не смогла бы его сдвинуть с места. Стало ясно, что здесь мы задержимся и задержимся надолго. Барон с огромным изумлением рассматривал диковинное, искусно сделанное оружие неведомых мастеров. Он брал в руки то один меч, то другой, перебирал в руках почти невесомые кольчуги и примерял себе по руке шестоперы. Его не интересовали богато, даже чересчур богато отделанные ножны, или чьи-то парадные доспехи, целиком изготовленные из золота и усеянные огромными рубинами и сапфирами, его буквально заворожила смертоносная красота и совершенство боевых клинков. Беря в руки очередной меч или иное орудие смертоубийства, он баюкал его как ребенка, а потом со вздохом клал, или вешал на место, но только для того, чтобы взять соседний. Несколько раз мне казалось, что сейчас барон расплачется как дитя, или откажется идти дальше и если честно, то я его прекрасно понимаю, просто в отличии от него, я оказался несколько лучше подготовлен к чему-то подобному, ведь я уже столкнулся с подобным, пройдя пещеры вампирши. В конце концов, барон сумел взять себя в руки, но его взгляд красноречиво говорит, что он сюда еще вернется и вот тогда…

Последний наш факел уже почти догорел и светил едва ли на пару шагов, та что, если бы не какое-то звериное чувство направления барона, то бродить бы нам по подземелью до конца своих дней. Но ветерок удачи, а может быть помощь свыше, привел к огромной мифриловой двери, можно даже сказать, воротам, из-за которых доносится нестройное пение и тянет отвратительным запахом горелого мяса. Чуть приоткрыв двери, мы осторожно заглянули внутрь. В небольшом зале висел тяжелый смрад от тысячи сальных горелок, сквозь копоть с трудом угадывалась противоположная стена со множеством низеньких и узких проходов. В дальнем конце располагался невысокий помост с десятком каменных монолитов вокруг него, по форме и высоте, все это похоже на усыпальницу древних царей. Но, стоило приглядеться, стало ясно, что это впечатление обманчиво. На каменных глыбах распростерлись человеческие тела. Давно высохшие мумии и пара довольно «свежих» тел, ничем не отличаются друг от друга, не считая аккуратных шрамов на горле убитых и алых пятен крови, у еще недавно живых людей, залившей монолиты и тонкими струйками стекающей по желобкам. Зал был битком набит жрецами, но барон с бешеной ненавистью смотрел лишь на одного, того, что, скрестив на груди обнаженные руки, стоял позади алтаря и, казалось, не принимал никакого участия в кровавом обряде. Но именно он являлся вожаком всей этой своры. Да, он был самым обычным человеком, широкоплечим, мускулистым, ни тебе серого оттенка кожи, ни маленького роста, довольно высокий, с каким-то порочно-брезгливым выражением лица. Обнаженный до пояса, лишь в невесомом коротком плаще-накидке и со связкой человеческих черепов на шее, человек кажется живым воплощением бога, которому он и служит. Неподвижно застывший взгляд глубоких, неопределенного цвета глаз, устремленный поверх голов жрецов, кажется, пронзает немыслимые дали. Голову его венчает обруч с невероятных размеров рубином, пульсирующим на лбу человека, словно живое сердце.

– Так вот откуда у мерзавца столько сил! – барон пинком распахнул настежь дверь и ворвался в жертвенный зал. Рукоятью меча он свалил ближайшего жреца и остановился над поверженным телом, грозный и страшный, будто сам бог войны. Пение оборвалось на полуслове, глаза присутствующих с удивлением и ужасом уставились на нас. На лице человека мелькнула тень досады.

– Убейте их! Я должен закончить, или опять придется ждать четверть века…

В руках верховного жреца сверкнуло лезвие кривого кинжала, и тело, еще секунду назад, живой жертвы забилось в предсмертных судорогах. С яростным криком я ринулся в самую гущу врагов, хмелея в предвкушении битвы. Перекошенные злобой лица жрецов закружились перед моими глазами, клинки, разящие направо и налево, поют в экстазе, а я едва успеваю выхватывать из завывающей толпы испуганные и ненавидящие взгляды, чтобы тут же гасить в них всякий блеск сознания.

В себя я пришел только от дикого хохота, я даже не заметил, как рядом со мной остановился, тяжело дышащий, барон. Смеялся человек, выполняющий роль верховного жреца.

– Благодарю вас, глупцы, своей непомерной жестокостью вы помогли завершить мне Ритуал! Скоро, очень скоро мой господин и повелитель восстанет! Он займет подобающее ему место и достойно наградит своего верного слугу! Все вы, жалкие людишки, будете трепетать только от одного упоминания имени маркиза де Ванилио! Жалкие черви, я стану купаться в вашей крови! – мужик еще что-то там вещал, а я уже поставил ему свой диагноз – полный неадекват.

– А вот это вряд ли. – чуть слышно проговорил барон и в его руке мелькнул клинок.

Но и тут маркизу повезло. Как раз в этот момент он в очередной раз разразился своим припадочным смехом и дернул головой. Кинжал из черного метала только скользнул по золотому обручу, сбив его с головы маркиза и слегка поранил его голову. От этого движения, брызги крови попали на стену позади сумасшедшего и с ней стали происходить странные метаморфозы. Камень «потек», практически сразу испаряясь, а за ним начали проступать очертания еще одного помещения. Дикий крик маркиза разорвал повисшую тишину.

– Нееет! Глупцы, идиоты! Тзота еще не готов прийти в наш Мир! Он голоден, он жаждет крови!

Маркиз кинулся бежать, но для этого ему надо было пройти мимо нас. Ничего не соображающий «Повелитель Мира» ринулся прямо на барона. Который его и встретил со всем прилежанием, насадив на меч как на вертел. Стряхнув бездыханное тело с клинка, барон весело проговорил:

– Ну что, сын, похоже, что Лесная Дева немного ошиблась… ну, или мы перестарались. Как насчет сразиться с восставшим бессмертным Богом?

– Бессмертие – это сказка для детей. Все и всё в этом Мире смертно и нам предстоит это доказать, отец. Ты пока не вмешивайся, вот когда поймешь, что ВСЁ, тогда уже не будет никакой разницы. – ответил я и шагнул вперед, к почти полностью истаявшей стене.

В глубине открывшегося помещения стоял трон, на котором неподвижно сидел высокий человек в шитых золотом одеяниях, ниспадающих до самых стоп. Лицо скрывает искусно вырезанная золоченая маска в виде ужасного монстра, в глазницах которой полыхает багровое пламя, на шее вольготно разместилось ожерелье из человеческих черепов, обнаженные кисти, высохших мумифицировавшихся, ШЕСТИ рук, унизанные дорогими перстнями сжимают клинки из «металла мертвых». Можно ли убить Бога? Именно на этот вопрос мне сейчас и предстоит ответить. Уже ничуть не стесняясь и не опасаясь барона, я отдал своим клинкам команду на трансформацию. Практически моментально шпага и дага превратились в привычные мне две спаты, прямые и узкие мечи. Мои мечи дрожат и звенят, теперь я уже не сомневаюсь, что они наделены каким-то подобием разума, диким, нерациональным, но разумом. Как такое возможно, я не заморачиваюсь, знаю и все тут. Клинки ритмично пульсируют, и ярко светясь, мигают в такт бьющейся внутри них энергии. Заключенные в мече колдовские чары проявлялись теперь так отчетливо, что даже я, человек, совершенно не искушенный в волшебстве, ясно ощущаю присутствие потусторонних сил. Но это сейчас совсем неважно. Сейчас важно только одно, поднимающаяся со своего трона Тварь, которую я должен убить. И я сделаю это, в противном случае, она убьет меня. Меня, барона и всех людей кого я знаю, к кому успел привязаться за эти годы, потому как я отчетливо вижу в багровом пламене пустых глазниц маски, тысячелетний голод и это чудовище не утолит его, пока планета полностью не обезлюдит.

Из глубины помещения раздалось громкое утробное ворчание. Звук оборвался также неожиданно, как и возник, но эхо еще несколько минут перекатывалось под сводами зала. Зал жертвоприношений трясся теперь непрерывно, с потолка сыпались камни и пыль. Рев повторился вновь. Жутковатый звук превосходил по силе раскаты самого оглушительного грома. Мы с бароном взглянули сквозь едва заметную пелену, и вдруг, прямо от трона, вспыхнула полоса серебристого света. Она стрелой протянулась от одного гигантского зала до другого, на многие сотни метров, а мне почему-то кажется, что и на многие сотни километров, разрезая темноту надвое. А потом полоска начала медленно расширяться. Свечение становилось все ярче, и вот уже оба зала ярко осветились. В следующее мгновение, чудовищная маска резко приблизилась, посреди моря серебристого света стали отчетливо различимы два громадных, отсвечивающих багрянцем, круга. Огромные черные веки разошлись еще больше в стороны, и безбрежный кроваво-красный зрачок уставился на мою Душу с величественным презрением. Я попытался отвести взгляд, но не смог. Громадные глаза Бога, начали засасывать меня в себя, поглощая мою Душу и мою Сущность. Я тонул в них, тонул и даже не замечал этого. Моё Я постепенно разрушалось, превращаясь в ничто, а я переставал быть. По моим щекам заструились бессильные слезы, яркий серебристый свет резал глаза, но ни закрыть, ни отвести их в сторону я не мог. Я смотрел в глаза Богу, и окружающий мир постепенно расплывался, покрываясь дымкой тумана. Все, что прежде меня беспокоило, злило, раздражало и выводило из себя, уплыло куда-то в бесконечность. Теперь ничто не имеет значения. Ничто не имеет абсолютно никакого значения. Надо только слушать этот беззвучный, раздающийся прямо у тебя в голове голос и делать все, что он велит. Тут так уютно, так тепло и безопасно! Никакие тревоги больше не коснутся тебя. Надо лишь во всем исполнять волю Бога, и тогда ты освободишься от мирской суеты и будешь счастлив. А для этого и требуется-то всего лишь забыть о долге и каких-то там обязанностях, забыть о родных, близких и друзьях, забыть о своих желаниях и чаяньях.

Чистый, серебряный звон заставил меня очнуться. Клинки в моих безвольно опущенных руках вибрировали и именно они издавали этот звук, заставивший меня очнуться. Волна ярости, стыда и ненависти зародилась у меня где-то в груди и выплеснулась наружу, смывая последние следы наваждения. Мое горло издало рев, немногим уступающий тому утробному звуку, что огласил эти стены чуть раньше. Как два пса, мы смотрели в глаза друг другу, я и древний, давно умерший Бог, забытой всеми Богами Вселенной расы. Смотрели и рычали друг на друга, не решаясь напасть первым.

И все же, Тзота сделал свой первый шаг. С каким-то зеркальным звоном рухнула, отделяющая его Мир от нашего, последняя преграда и Забытый Бог шагнул в этот Мир.

Дикий вой откуда-то со стороны, всего на мгновение отвлек меня, и я не успел с реагировать. Существо, мало напоминающее в этот миг человека, вылетело у меня из-за спины и атаковало Тзоту. Его движения были настолько стремительны, что я видел только лишь одно смазанное движение. Барон, с пылающими ненавистью глазами и звериным оскалом атаковал Бога. Кажется, что он забыл обо всем, что я ему говорил. Мифриловый меч в его руках порхает как бабочка, завораживая и подавляя. Результат этой самоубийственной атаки навсегда запечатлелся в моей памяти. Два резких и неуловимых росчерка мечом, дикий рев и отлетающее изломанной куклой тело моего отца. А ревущий Бог лишается двух из своих шести рук. И в тот же миг десятки, нет, сотни толстых корней проломили каменный пол зал, оплели Тзоту, спеленав его как куколку. Лесная Дева не упустила представившегося ей момента и использовала его на все сто.

– Поторопись, я не смогу долго его удерживать! – прошелестело у меня в голове. И как будто в подтверждение этого несколько огромных корневищ, лопнули, подобно струнам. Оставшиеся попытались сжаться еще сильнее, но чудовищные силы бога оказались им неподвластны. Со звоном, один за другим, корни начали лопаться.

Медлить было больше нельзя. Одним движением я оказался возле Тзоты, и молясь всем Богам, чтобы мечи не застряли в переплетении корней, выбросил оба клинка вперед. Не знаю, показалось мне или нет, но в момент удара, корни разошлись, оголяя такую сладкую и нежную плоть восставшего Бога. Как горячий нож в масло клинки вонзились в тело, один туда, где должно быть сердце, а второй в район печени. Корни тут же сжались с такой силой, что из-под них брызнули кровавые струи.

Вы когда-нибудь убивали Бога? Видели, как гаснут его глаза, а плоть осыпается мелкой пылью? Нет? А мне вот довелось и скажу честно, испытать во второй раз нечто подобное, я бы очень не хотел. Пропустить через себя, через свое сознание такое количество энергии и остаться после этого в живых, уже это одно, можно считать чудом, поэтому совсем немудрено, что я отключился.

Пришел я в себя от тряски и каких-то заунывных причитаний. Огромного труда стоило сосредоточиться и вычленить из какофонии звуков, кто же и о чем там причитает.

– Сынок, очнись. Сергар, не оставляй меня, очнись. – и так без остановки. Причем слова сопровождаются энергичными встряхиваниями и болезненными оплеухами. Чтобы хоть как-то прекратить эти издевательства, я негромко застонал. А может быть именно мой стон и стал причиной этого тормашения, не знаю. Еще толком не придя в себя, я задался вопросом, а кто это меня там сыном-то называет, доселе, вроде как, таковых, кроме барона не было, а он, ну никак ничего говорить не может, ведь я прекрасно видел, как он отлетал от удара Бога. После таких ударов выжить невозможно, у него, наверное, ни одной целой косточки не осталось, а вот подиж ты, кто-то присвоил себе его право. С трудом разлепив веки, я разглядел склонившегося надо мной барона и какую-то мутную фигуру за его спиной, периодически исчезающая и появляющаяся чуть в стороне. Я даже подумал, что это какой-то глюк, но когда барон, обернувшись к этой «тени» радостно провозгласил:

– Он жив, он очнулся! – я осознал, что в подземелье мы не одни.

Размытая фигура склонилась надо мной, с ее рук слетели какие-то изумрудные капли и как из душа окатили меня. Через секунду мое зрение пришло в норму, резкая боль во всем теле сменилась слегка ноющей, и я наконец-то смог разглядеть и отца, и его спутника, точнее, спутницу – очень миловидную девушку, с роскошными и почему-то зелеными волосами и такими же глазами. Единственное, что выбивается из облика «молодой очаровашки», это несколько тяжеловатый «низ» и грубые, почти мужские руки. Да и с лицом, как оказалось, не все в порядке, слишком уж близко расположены ее глаза, губы постоянно складываются, хотя и видно, что она пытается улыбаться, в какую-то гримасу. А само лицо неестественно бледное и острое, как лезвие топора, да еще при всем при этом, постоянно меняющееся. В общем, очень неоднозначное впечатление производит эта девушка, и есть еще один вопрос, откуда она тут взялась. Барона я разглядывал с куда большим интересом, но намного меньше по времени. Заметно, что двигаться ему тяжело, он постоянно бережет свой правый бок, лицо и открытые участки тела покрыты кровавой коростой.

– Отец, ты жив? Как тебе это удалось? – не спросил, прокаркал я, ибо, горло мое сейчас больше напоминает пески Кара-Кумов, такое же сухое и шершавое.

– Как выжил, как выжил? Да я и не выжил… ну почти. Еще пара мгновений и меня можно было бы нести на погребальный костер. Спасибо твоей подружке, спасла, хотя и чую, далось ей это очень нелегко. На вот, лучше попей. – мне в губы уткнулось горлышко фляги.

Пил я жадно, взахлеб и с трудом смог оторваться от тонкого ручейка живительной влаги. Никогда я еще не пил ничего столь вкусного и освежающего. Только после того, как барон отнял флягу от моего рта, я смог проговорить.

– Отец, кто она? Я ее не знаю!

– Знаешь, знаешь! Просто ты ее не признал, она чуток изменилась, с момента нашей последней встречи. А с нашей помощью, надеюсь, скоро и совсем изменится. Это Лесная Дева, Дух Великой Пущи. Ведь Зло и Тьма оставляет свои следы не только на Пуще, но и на ее Душе. Мы помогли ей, немного почистили Великую Пущу, а значит и ее Дух. Так что, сын, у нас впереди много работы, а Дева нам поможет, в пределах своих сил, конечно. Так как помогла и в этот раз. И ты уж меня прости, но я полностью подтвердил твой с ней договор, заодно и на себя его распространил. Знаешь-ли, тяжело жить, когда не к чему стремиться, а теперь у меня есть Цель! Я даже помолодел немного… в душе. Ладно, хватит разговоров. Если можешь, то вставай, надеюсь, ты не забыл, что нас ждут в Гарде, на турнире?

С кряхтением, как столетний дед, я кое-как воздвиг себя на ноги.

– Отец, а может… ну его этот турнир? Здесь столько всего! Выносить и не переносить!

– дева обещала, что до нашего возвращения она все это сбережёт. Так что, не беспокойся, никуда твои трофеи не денутся, она мне уже рассказала, как трепетно ты к ним относишься. Кстати, на эту тему у нас еще будет разговор, очень серьёзный разговор. А теперь давай шевелись, нам еще на поверхность выбираться.

К счастью, проделывать весь обратный путь нам не пришлось. Дух Пущи, видя мое состояние, а может просто в благодарность за «ассенизаторскую работу», или считая себя нам обязанной, открыла портал прямо из зала к тому пригорку, посреди болота. А уже через час мы, нахлестывая лошадей мчались по Пуще к столице герцогства, а деревья словно убирались с нашего пути.

6 Глава

В столицу герцогства, в Гард, мы въехали на третий день бешеной скачки. Кони под нами шатались от усталости, да и мы выглядели ничуть не лучше. Куда так гнал барон, я так и не понял, по всем моим расчетам, мы прибыли даже на пару-тройку дней раньше, чем планировали. А ведь у нас и тогда, от назначенного срока, были сутки в запасе. Если он беспокоится за Лаэрта и оставшихся с ним людей, то они только-только должны были тронуться в путь, хотя и это не факт. Старый искатель человек опытный и наверняка, пока все не проверит и не перепроверит, пока не убедится, что засада ушла, с места не сдвинется, а это еще как минимум сутки. Барон же, на все мои претензии и вопросы всю дорогу отвечал одним и тем же образом, нахлестывал коня, выжимая из него все соки. Даже на редких и кратковременных остановках мы всего лишь ослабляли подпруги, не расседлывая своих скакунов. Но в отличии от людей, лошадям нужен был полноценный отдых, поэтому пару раз мы все же останавливали, часа на четыре, но и это время, в отличии от лошадей, мы не отдыхали. После короткого перекуса барон вынимал шпагу и вставал в позицию. Мое обучение не останавливается ни на минуту. К чему так торопится подготовить меня отец, я понимаю, но не понимаю смысла этого. Те движения, стойки, выпады и прочее, что он мне показывает последнее время, в реальном бою практически бесполезны и больше похожи на «танцы с саблями», со всеми этими расшаркиваниями, поклонами и полупоклонами. Неужели барон считает, что моих навыков бойца может оказаться для элементарной дуэли «до первой крови»? Как оказалось, да, считает. Сегодня утром он все же соизволил ответить мне на вопрос, к чему все эти «трулля-ля».

– Сергар, избежать дуэлей, тебе не удастся… А убивать на них нельзя ни в коем случае, иначе тебя ждет, в лучшем случае эшафот, а в худшем, каторга. Законы Империи на этот счет очень строги. Там, в Храме Тзоты, я вдруг понял, что ты не умеешь вовремя остановиться, для тебя не существует противников, для тебя они все – враги. Рано или поздно, но это выяснят и тогда тебя просто подставят, подставят под какого-нибудь графчика или маркизика, который никогда не был в бою, зато слывет «непобедимым бойцом». Ты его убьешь, тебя попытаются арестовать, ты опять убьешь, вмешаюсь я… и тогда на нашем Роде можно будет ставить крест. Даже если мы успеем добраться до Замка, собрать всех верных людей и подготовиться к осаде и штурму… есть конечно вариант уйти в Пущу, туда никто не сунется… Но это значит лишиться всего, перестать быть человеком в глазах всей Империи. На нас будут охотиться как на диких зверей, как на очередных монстров Проклятых Земель. Допустить этого я не могу. Лесная Дева предупредила меня о подобной возможности и посоветовала наложить на тебя, на время, магические кандалы. Они не дадут тебе никого убить. Так что, за выигранное нами время, я собираюсь найти в Гарде мага, который согласится провести ритуал. Ты будешь ждать меня у Одноглазого Пита. Я запрещаю тебе покидать нашу комнату, еду тебе будут носить. Надеюсь ты меня не подведешь, сын.

И вот теперь результат. Я уже второй день безвылазно сижу в убогой комнатенке. Еду и вино мне приносит мрачный мужик, лет сорока пяти. Не говоря ни слова ставит поднос на стол и уходит, забирая предыдущий. Скука, просто убивает. Хоть бы какую-нибудь молоденькую служаночку приставили, можно было бы немного пофлиртовать, или еще чего… так нет же. Барона я последний раз видел, когда мы заносили свои вещи в «номер». Потом он махнул мне на прощанье рукой и испарился, а я сиди тут и изнывай от тоски. Кроме как есть и спать, делать нечего. Второе в меня уже не лезет, такое ощущение, что я выспался на месяц вперед. Ладно хоть кормят хорошо и в вине не ограничивают, хотя, какое там вино, у меня бабушка компот крепче варила, а это так, слегка перебродивший сок. Зато в своей голове, я сделал еще одну зарубочку – осчастливить местных самогонным аппаратом. В общем, второй день я занимаюсь всякой ерундой, строю прожекты и тупо маюсь от безделья. Даже в окно не посмотреть, потому как здесь вместо оного, лишь небольшое вентиляционное отверстие, с два кулака размером. В общем, самая настоящая камера, а не комната. Не знаю, умышлено ли барон поселил меня именно здесь, или просто не объяснил толком своему приятелю кто я такой и что тут делаю. Знаю я только одно, после многословной и довольно эмоциональной встречи, барон буркнул Одноглазому: «мне надо отлучиться, присмотри тут за ним», и кивнул в мою сторону, «не надо, чтобы его кто-то видел и разговаривал с ним». Трактирщик сразу подобрался, неодобрительно покачал головой, заострив свое внимание на моих клинках и отвел меня в эту, с позволения будет сказать комнату. А барон исчез за дверью и вот уже второй день не дает о себе знать. В конце концов я решил, что если сегодня к вечеру барон не появится, то сидеть здесь и дальше я не будут, хватит. Я ведь первый раз в городе, тем более в столице герцогства, так что совсем не странно, что мне «вдруг» захотелось прогуляться. Своего, то ли телохранителя, то ли тюремщика, я ничуть не опасаюсь, не думаю, что он встанет грудью на моем пути к свободе, хотя задержать попытается, но только для проформы и очистки совести. Ну а пара золотых, сделают его еще более сговорчивым и менее решительным.

И вот, в тот самый момент, когда я принял это судьбоносное решение, в дверь кто-то постучал.

– Войдите, тут не заперто. – дверь моей камеры приоткрылась и в ней нарисовался мой тюремщик. Без смеха глядеть на этого, в принципе, неплохого человека, просто невозможно. Он стоит в дверях и мнется, как студентка-первокурсница на первом свидании. Наконец Пит смог разродиться.

– Ваша милость, господин барон, не держите зла, я ведь не знал, я не со зла. Я же думал, что как обычно, подержать пару-тройку дней да отпустить. Господин барон, конечно, в таких делах никогда не участвовал, но мало-ли, кровник какой, или совсем уж прижало… Я же не знал, что вы сын его кровный, наследник и продолжатель Рода. Не гневайтесь, ваша милость, на коленях прошу! – ага, на коленях, что-то я коленопреклонённой позы у этого старого разбойника не наблюдаю.

– Ладно, Пит, забыли. А что изменилось-то?

– Так ведь весточку от вашего батюшки принесли! А там, а там… вот.

Беру листок бумаги, читаю: «Пит, передай моему сыну, что все хорошо. Жду вас обоих сегодня, как зайдет солнце, у Ворот Предателей. Барон де Сангре». Да, вроде все правильно, все верно, вот только что-то мне не нравится. Решаюсь проверить свои впечатления.

– Ясно. Пит, ты же давно знаешь моего отца… как тебе все это? – трактирщик мнется, но в конце концов отвечает.

– Не чисто тут что-то. Я ведь грамоте не обучен, и господин барон это прекрасно знает, сам сколько раз пытался, когда я еще стражником в вашем Замке был… да все бес толку, не дается мне сия премудрость. Раньше, если ему что надо было, он мальчишку присылал, тот мне все и пересказывал. А тут записка. Я полдня по рынку бегал, чтобы мне ее прочли. И еще… по столице ходят слухи, что барон приехал к герцогу с богатыми подарками, дескать хочет обменять свое баронство на что-нибудь поспокойнее и побогаче, он, говорят, для этого всю свою казну выгреб. И еще, недалеко от Ворот Предателей находится здание Магической Гильдии, а у них старый зуб на барона. Вот я и думаю…

– Пит, у тебя же трактир, не очень-то спросом пользуется… за последние два дня чужих много появилось?

– Есть парочка… говорят искатели, мол пришли из Пограничья. Да только не похожи они, уж я-то насмотрелся на НАСТОЯЩИХ. Вот вы, ваша милость, из этой породы и батюшка ваш. А эти двое… скользкие они какие-то, глазки бегают, почти не пьют, только вид делают, к чужим разговорам прислушиваются, драк не затевают и не участвуют, даже в кости и то, не играют.

– Они сейчас внизу?

– Да, ваша милость.

– Ты вот что, Пит, найди пару пацанов, дай им по серебряной монете и накажи, чтобы за этими двумя проследили. А сам, сделай так, чтобы они чижики услыхали, что ты мол с гостем, после заката по делам уйдешь. Понял?

– А что же тут не понять! Дело знакомое. – сразу заулыбался Одноглазый, а уж когда получил от меня горсть серебра, так и вообще расплылся от удовольствия. – Все сделаю в лучшем виде, ваша милость, не извольте сомневаться.

Ну что же, «вечер перестает быть томным», если мои предчувствия и подозрения Пита оправдаются, если кто-то посмел причинить вред барону, или попытается надавить на него, используя меня, то очень скоро Гард содрогнется в ужасе.

Часа полтора я метался по комнате как раненый зверь, строил планы как буду разбираться с обидчиками, как пройдусь со своими клинками по городу, как буду резать и убивать. Ходивший до этого по комнате в простых штанах и рубахе, я начал лихорадочно одеваться и вооружаться. И стоило мне только застегнуть куртку, кровавые картинки начали блекнуть и развеиваться. А потом, в моей голове как будто что-то щелкнуло, и я моментально успокоился. И сразу же пришла первая здравая мысль: «А ведь это не мое! Ну не мои это мысли о резне. Чужие они!». Что там говорили в Замке о моем костюмчике? Ограждает от направленной на его владельца магии? И когда это со мной началось? Когда-когда, да когда записку прочитал. Так и где она? Ага, вон на столе валяется. Так, ну как, в огонь ее, посмотрим, что будет.

Интуиция меня не подвела и на этот раз. Сначала бумажка долго не хотела загораться, минуты две я держал ее в пламени свечи, а потом, чернила покраснели, и записка вспыхнула каким-то черным пламенем, моментально осыпавшись пеплом. Ну что же, все ясно. Тот, кто прислал эту записку прекрасно все продумал, вот только он никак не мог предположить наличие у меня костюма из кожи мифического животного, о котором только из сказок и известно. Интересно, и что же этому «доброжелателю» надо? Начинают сбываться пророчества барона? И где он сам, что с ним? Замешан ли во всем этом Одноглазый Пит? В общем вопросов море, а ответы на них я могу получить только в одном месте, там, куда меня так ловко пытаются заманить.

Примерно через час вернулся Пит, с детальным отчетом о парочке предполагаемых шпиков. Мальчишки проследили обоих до входа в Гильдию Магов. Ну вот, хоть что-то начало проясняться. Похоже, что за семейством де Сангре устроили охоту местные маги. Неприятно, конечно, но вполне терпимо, по крайней мере на этот раз обойдемся без монстров и прочей сверхъестественной нечисти. С людьми всегда проще договориться, только-ли добрым словом, то ли добрым словом и парой клинков, во всяком случае, я очень на это надеюсь.

В назначенное время явился Пит, вооружённый до зубов и с парой широких плащей с капюшонами. Я уже к этому времени был полностью готов, совершенно спокоен и перестал забивать себе голову вопросами, на которые пока нет ответов. Оценив плащ, который для меня принес трактирщик, я похвалил его за предусмотрительность, под этим «одеялом» и мой совсем немаленький арсенал стал незаметен. Ну а шпага… так какой же уважающий себя дворянин выйдет из дома без этого орудия смертоубийства.

Уже через десяток шагов Одноглазый начал нервничать, а потом чуть слышно проговорил:

– Ваша милость, следят за нами. Я уже троих заметил, но это простые наемники, а где-то еще и маги должны быть, да и парочку арбалетчиков, я бы, на их месте, на всякий случай послал.

– Следят? Так это же хорошо. Значит немедленного нападения не будет. Значит им что-то от нас нужно, а вот что именно, мы и должны выяснить. И еще, мой тебе совет. Когда придем на место и если тебя отпустят, не торопись уходить. Свидетелей в таких делах не оставляют. – в ответ трактирщик только хмыкнул, мол «не учи ученого, пацан». Ну и ладно, мое дело предупредить, я ему не нянька, мужик взрослый, тертый, сам все должен понимать.

С последним лучом солнца мы были у Ворот Предателей. Там нас уже ждали. Здоровенный детина, в таком же плаще как и на нас, презрительно сплюнул и сказал:

– Двигайте за мной. Мы прошли всего пару десятков шагов, как нас сопровождающий нырнул в подворотню, а потом зашел в какую-то полуразвалившуюся лачугу. Мы с Питом последовали за ним, причем трактирщик вполне профессионально прикрывал мне спину.

Пройдя через темную прихожую, мы вышли к обвалившейся лестнице, ведущей куда-то в подвал.

– Ну что, барончик, штанишки еще сухие?

– А у тебя, убогий? – злобный скрежет зубов был мне ответом.

Запалив факел, громила начал осторожно спускаться по остаткам лестницы. Со вздохом я последовал за ним. Опять подвалы, опять подземелья и опять кокая-то гадость. Спуск оказался недолгим, пара десятков обвалившихся ступеней и мы оказались перед массивной стальной дверью.

– Идите прямо по проходу, там вас встретят. – проговорил детина и уставился на нас.

– Чего вылупился?! Я что, сам двери открывать буду?! – начал я картинно заводиться, надо же проверить степень своей свободы. Если этот «сопровождающий» сейчас меня пошлет, то все плохо, а если все же откроет дверь, значит еще не все потеряно, и я им нужен более-менее лояльный и желательно целый, и невредимый. Опять знакомый зубовный скрежет, и навалившись на дверь громила начал ее с трудом открывать, процедив сквозь зубы:

– Ничего, блааагородный, мы с тобой еще встретимся, специально попрошу Мастера, чтобы он мне тебя отдал. До твоего папаши не добрался, так с тобой позабавлюсь. Не он, так ты, мне за все ответите.

– Ха, а я ведь тебя узнал! Как там тебя…Громила Фудс? Это не тебя-ли барон, в свое время, из Замка выгнал? За воровство, вроде как. – влез Пит.

– Заткнись, Одноглазый! А то, про тебя мне никаких инструкций не давали. Пришибу ненароком.

– Ты видать что-то попутал, родимый, я ведь не беззащитная селянка, кишки выпущу, и пикнуть не успеешь, холоп. – от слов трактирщика Громила как-то весь сжался и даже вроде стал меньше ростом, но все так же продолжал бросать на нас злобные взгляды. – вы, ваша милость, на него внимания не обращайте. Трус он, и подлец, каких мало. В честном бою полный ноль, правда вот, ночью, из-под тишка, воткнуть нож в спину, тут он мастер. Ну или бабу какую подкараулить, или у своих что украсть. Падаль, одним словом, а не человек. Как видите, его даже новые хозяева, дальше прихожей никуда не пускают. Пойдемте, господин барон, мне к рассвету еще вернуться в трактир надо, селяне продукты привезут, так что, принять, проверить, рассчитаться… сами понимаете. – и уже не обращая внимания на этого Фудса шагнул вперед. Я за ним, а за нашими спинами раздался звук закрывающейся двери и мерзкий смешок Громилы.

Редкие факелы освещают длиннющий коридор, сложенный из массивных каменных блоков и уходящий куда-то вперед, с заметным уклоном. Никаких опасений этот каменный спуск у меня не вызывает, а вот мой попутчик с каждым шагом все больше и больше бледнее и шепчет какие-то молитвы, хотя и продолжает упрямо идти вперед. Руки его, мне это прекрасно видно, мелко дрожат и постоянно хватаются за эфес кавалерийского палаша. По вискам текут крупные капли пота. Пит очень нервно реагирует на каждый едва заметный шорох. Через полчаса такого спуска, я не вытерпел и объявил привал. Пришло время расспросить трактирщика, чего же он так боится.

Когда до Пита дошло, что я ему говорю, то он с радостью остановился, и вроде как, даже слегка покрылся румянцем. Фляга слабенького вина, да кусок копченого мяса, что еще надо двум несильно голодным мужчинам, чтобы поговорить по душам. Когда мясо было съедено, а фляга в третий раз перешла из рук в руки, я наконец-то задал мучающий меня вопрос.

– Пит, ты храбрый и верный человек… но ты до одури боишься этого места. Может быть ты расскажешь мне о том, где мы оказались. Если тут есть какая-то опасность, то лучше встречать ее подготовленным.

– Да, ваша милость, тут вы правы. Вот только никто не знает, что нас может тут ждать. Все дело в сказках, легендах и старинных приданиях. В Гарде уже давно ходят слухи, что когда-то очень и очень давно, на месте нашего города стоял то ли город, то ли Храм. Не знаю за что, но Боги разгневались на его жителей, или жрецов и опустили его под землю, навечно скрыв от людей. Кто жил в том городе, или кто правил службы в Храме, никто не знает, но поговаривают, что это были не люди, ну, или не совсем люди. Есть предание, что под Гардом живут демоны, и то был их город, или Храм. И я очень боюсь, ваша милость, что именно туда мы сейчас и спускаемся.

– Ага, ясно. Значит, очередная легенда о нечисти. Пит, ты забыл, что нам сказал твой знакомец – нас там ждут. А это значит, что пока бояться абсолютно нечего. Я не думаю, что тот, кто нас сюда заманил станет обустраиваться в опасном месте. Так что, скорее всего этот проход абсолютно безопасен, поэтому перестань так бурно на него реагировать. А там посмотрим, «не так страшен Черт, как его малюют». Но оружие на всякий случай приготовь.

Несколько ободренный трактирщик уже более спокойно занял место у меня позади, и мы направились дальше.

Не знаю, сколько мы так шли, счет времени я уже давно потерял. Может час, а может и десять. Ноги уже давно переставляются чисто механически, голова пустая, как колокол и только время от времени появляющаяся в руках фляга с вином не дает забыть, что ты еще жив и куда-то идешь. Я настолько привык к пологому спуску, что далеко не сразу сообразил, что мы уже некоторое время идем по ровной поверхности и только слабый блеск металла где-то впереди вернул меня в чувства. Очередная стальная дверь, покрытая барельефами, изображающими какие-то зверские морды, встала у нас на пути. Не думая, я толкнул дверь и она легко подалась, а из-за нее послышался старческий недовольный голос.

– Ну наконец-то! Вы заставляете себя ждать, барон.

– Ничего, я не напрашивался. – ответил я входя в уютненькое помещение, сдесятком человек внутри. Сразу видно, что обставлялась эта небольшая комнатка совсем недавно. Пара диванов, несколько кресел и столов, большой сундук, от них не веет древностью, да и выглядят они вполне обычно, я бы даже сказал, буднично.

– Молодой, а наглый. – с сарказмом заметил кто-то из присутствующих. – ладно, и не таких обламывали. Заходи барон, мы хотим задать тебе пару вопросов.

– Да мне, в принципе, плевать на ваши вопросы и ваши хотелки. Где мой отец?

– И об этом мы тоже поговорим, когда придет время. А сейчас ты должен нам ответить…

– Я никому и ничего не должен. Спрашиваю в последний раз, где, мой, отец!

– А если мы не станем отвечать?

– Тогда я начну вас убивать. Кто-нибудь да ответит. А кто это будет… мне без разницы.

– Сразу видна порода, весь в своего папашу, наглый, самоуверенный и глупый. Замри!

– Это еще вопрос, кто тут глупый и самоуверенный. – сказал я и потянул шпагу из ножен. – Так что. Мне начинать, или здесь появится «птица Говорун, отличающаяся умом и сообразительностью»?

Ответом мне была звенящая тишина, присутствующие глядели на меня и не могли поверить… Интересно во что? В то, что я не замер, так с какого перепугу? Десяток невзрачных мужичков, большей частью престарелого возраста, никакой опасности для меня не представляют. И тут я заметил, что Пит как-то странно стоит. Он явно собрался сделать очередной шаг, но так и замер с поднятой ногой.

– А, так вы, господа, маги! Спешу вас расстроить, на меня ваши штучки не действуют, вот такой вот я урод.

– Напрасно вы так, господин барон. Да, признаю, мой коллега несколько погорячился, но кто же мог предполагать, что в каком-то зачуханном баронстве, на самом краю цивилизованных земель, может оказаться два таких артефакта, как костюм из кожи виверны. Ладно, давайте к делу. Не так давно ваш отец обратился к нам с несколько необычной просьбой, ему потребовался специфический артефакт, в просторечье именуемый «магические оковы». Барон де Сангре далеко не первый из дворян Пограничья, кто обращается к нам с такой просьбой, поэтому особых проблем с этим нет. Проблема встала в оплате. Золото и драгоценные камни нас интересуют постольку-поскольку. Истинную ценность имеют только знания и артефакты Древних Магов. Из знаний вашему отцу оказалось нечего нам предложить, зато артефактами он оказался увешан с ног до головы, но почему-то категорически отказался ими с нами делиться. Тогда мы предложили ему отработать наши услуги и объяснили в чем суть дела. Он согласился. Мы обеспечили его всем необходимым, даже немного растрясли сокровищницу Гильдии. А потом что-то пошло не так. Ваш отец ушел в катакомбы и не вернулся, хотя мы знаем, что он жив и здоров. Мы даже можем сказать где он находится, но вот уже почти сутки, как он недвижим. Стоит на одном месте и никуда не идет. В силу некоторых обстоятельств, мы не можем сами узнать в чем дело. Вот нам и пришла в голову мысль, что любящий сын не оставит своего отца, а заодно и поможет ему выполнить работу, на которую он подрядился. Надеюсь вы, барон, нас не разочаруете.

– Может быть, может быть. Но для принятия решения мне нужна вся, повторяю, вся информация. Что, кто, где и когда.

– Я расскажу то, что мы знаем. Когда-то, многие тысячи лет назад, на месте столицы герцогства стоял прекрасный дворец, не город, или Храм, как утверждают глупцы, а дворец. Летняя резиденция тогдашних правителей. В те времена, править могли только маги и могущество их было поистине невообразимо. Это в полной мере относится и к правителю этих земель. Он был маг огромной силы и знаний. Все ближние и дальние владыки и маги трепетали перед его мощью. А черпал он свои знания из еще более древнего манускрипта. Многие века этот дворец внушал всем ужас и страх, а Род Правителя имел самую зловещую репутацию. Чем и пользовался, обложив всех огромной данью. Но на любую силу, всегда найдется еще большая сила. В гордыне своей, последний Правитель бросил вызов Богам. За что и был наказан. И он сам, и все его родственники, все слуги и стражники, в одно мгновение были погребены под землей вместе с дворцом. В древних свитках это описывается так: «Огромный купол звездного пламени накрыл дворец и всех его обитателей. Земля, камни и песок плавились и текли подобно рекам. За десять ударов сердца дворец погрузился в огромную яму, на глубину в тысячу локтей. А потом стены ямы рухнули, навеки скрыв Обитель Зла и Скорби от взора людского». На этом можно было бы этот вопрос и закрыть, если бы не так давно, в библиотеке Гильдии, случайно, не нашелся еще один свиток. В нем описывается продолжение этой истории. Оказывается, обитатели дворца не погибли, они остались живы и даже построили выход на поверхность и еще долго, очень долго ходили через него. Но жизнь под землей стала их судьбой, Боги позаботились об этом. Постепенно солнечный свет стал для обитателей дворца невыносим, он убивал их, и они навсегда ушли под землю, при этом перестав быть людьми, превратившись в неведомых монстров. Как вы понимаете, барон, нам удалось отыскать этот древний туннель, и вы по нему совсем недавно прошли. К сожалению древний летописец… или не знал, или не посчитал это существенным, но ни один маг не может проникнуть во дворец. За несколько секунд все маги или погибают, или превращаются в монстров и исчезают в катакомбах. Мы слишком поздно выяснили эту особенность и потеряли нескольких наших коллег. Оказывается, очень тяжело найти человека, без малейших признаков магических сил. В той или иной степени, ими обладают все. Но даже если в человеке едва теплится искорка магии, он обречен, хотя мы таких людей и считаем напрочь лишенными Силы. Именно поэтому встреча с бароном де Сангре, а теперь и с вами, его сыном, стала для нас очень приятной неожиданностью.

– Я так понимаю, что вы отправили моего отца за этим самым манускриптом?

– Да.

– Он ушел и не вернулся. И теперь вы хотите, чтобы туда же ушел и я? Помог отцу, а заодно и принес вам то, зачем ушел он?

– Да.

– А зачем это надо мне? Только не говорите мне о спасении жизни отца. Почему вы считаете, что я стану таскать для вас «каштаны из огня»? с отцом все ясно, он считает, что заботится обо мне и таким образом защищает и оберегает, хотя я и не вижу в этом никакой необходимости и считаю, что вполне могу контролировать свое поведение и свои поступки. Поэтому еще раз спрашиваю, зачем это надо мне? Зачем мне надо приносить вам этот манускрипт? – растерянные взгляды были мне ответом. Первым сориентировался все тот же старик.

– Что вы хотите, барон, за свою услугу?

– это зависит от того, что вы можете мне предложить. По большому счету, у меня все есть, по крайней мере то, что мне нужно. В деньгах я тоже не нуждаюсь, а если возникнет такая потребность, то всегда можно наведаться в Проклятые Земли и неплохо заработать. Так что вы можете мне предложить?

– Свободный доступ в библиотеку Гильдии и все, что вы найдете во дворце, кроме манускрипта, ваше. Даже то, что принадлежит Гильдии.

– Хорошо, принимается. Но добавьте к этому, магическую клятву не причинения зла Роду де Сангре. Скажем так, в любой ситуации, мы и вы находимся в состоянии нейтралитета.

– Мы не можем принять такое решение за всех магов Империи, но за магов герцогства, я ручаюсь. – на недоуменные взгляды своих товарищей, старик не обратил никакого внимания.

В принципе, мне эти клятвы до лампочки, но надо ведь хоть что-то с них стрясти, а за бароном я в любом случае пойду. Даже если эти, встанут стеной и попытаются меня не пустить. Вот только есть одна проблема, сумку свою я не взял, как трофеи-то выносить буду. Что я моментально и озвучил. Маги уже поняли, что мы договорились и в их глазах, я полный лох, а они отделались малой кровью, так что, нечто подобное моей сумке оказалось у меня уже через секунду. А старик торжественно мне вручил небольшую золотую пластинку, на которой явственно проступают какие-то линии, большая часть которых, идет в никуда. На мой недоуменный взгляд, маг пояснил.

– У вашего отца, барон, есть небольшой артефакт, который магическим образом связан с этой пластиной. Здесь вы сейчас видите весь путь, пройденный бароном де Сангре. А вот эта небольшая звездочка, обозначает его место пребывания. Вот вам такой же артефакт, не беспокойтесь, следящие артефакты дешевы. Видите, на пластине появилась еще одна звездочка? Это вы. – ну ни фига себе, до чего магическая наука дошла, магический GPS – навигатор! Хорошая штука, надо будет ее себе «заиграть» и выяснить как она работает. А заодно тщательно проверяться в будущем, чтобы и ко мне кто-нибудь ничего подобного не прицепил.

Когда все наставления были даны, все необходимое передано, маги наконец-то вспомнили и о Пите. Но я сразу отмел вариант брать его с собой, о чем и сообщил присутствующим. Пусть здесь нас с бароном дожидается. Маги всецело одобрили мое решение и пообещали, что как только я уйду, он «отомрет». Тот что помоложе, откинул в сторону гобелен и моему взору предстала еще одна дверь, теперь уже ведущая, как я понял, во дворец. Старик сделал какой-то пас руками и дверь медленно открылась и сразу же по глазам ударил яркий свет, но не дневной, не солнечный, а какой-то неправильный, как будто сразу за дверью бушует закат. Маги отпрянули от дверного проема подальше, а я переступил низкий порожек. Дверь сразу же закрылась, а я смог осмотреться.

Маги немного ошиблись. Я оказался не во дворце, а в лесу, хотя, скорее парке. Мертвом парке, окаменевшем. Вокруг меня возвышаются деревья и кусты, абсолютно целые, каждая веточка, каждый листочек, лепесточек и цветок. Вот только все это серое, окаменевшее. Для интереса я попытался сорвать листик, у меня в руке оказалось самое настоящее произведение искусства, каменный лист, почти прозрачный, с четко видимыми прожилками. А на соседнем листе сидит каменный муравей и кажется, что он вот-вот пошевелит своими стяжками и поползет по своим муравьиным делам. За стеной каменных изваяний просматривается и дворец. К нему-то я и направился.

Если бы я не знал, где именно нахожусь, и что все вокруг абсолютно реально, то подумал бы, что это мираж. Это были стены, окружающие дворец. Вот только их размер… высота их составляла метров пятнадцать – двадцать, по крайней мере, так показалось мне издали, а в каждую из сторон стены тянулись примерно на четверть километра. Башни тут тоже были, они поднимались высокими белыми колоннами от стен, точно иглы, вонзались в самое небо. Вообще дворец, поражает своим величием. Даже дворцовый парк стал меняться. По обе стороны высятся окаменевшие пальмы, виднеются останки какой-то другой растительности, также превращённой в камень. «Должно быть, некогда это был весьма впечатляющий подъезд к главным воротам, хотя он и сейчас смотрится не менее величественно», – подумал я.

Я подошел к воротам. Они оказались не менее десяти метров в высоту и заперты не были, хотя открыть их было непросто: масло в петлях давно окаменело. Однако мне все же не пришлось их открывать, одна из створок оказалась приоткрыта на несколько десятков сантиметров, вполне можно пройти. Ворота украшает искусный рисунок из кованого металла, который, судя по всему, кроме изображения растений содержит и какие-то знаки, надписи, что они означают и как переводятся я не знаю. Но чем-то недобрым от них веет, какой-то опасностью.

Я пошагал дальше, и сразу попал в тоннель, достаточно большой, чтобы по нему мог проехать грузовик. В конце тоннеля оказались еще одни железные ворота. Эти в нижней части заканчиваются грозными остриями, каждый с полметра длинной и все еще поблескивающими полированным металлом. Каждый мой шаг отдается звучным эхом.

Вскоре я вышел из тоннеля и оказался в огромном внутреннем дворе перед самим дворцом. Несколько акров земли, покрытой все тем же окаменевшим парком, только деревья здесь другие, кроны их зонтикообразные и похожи на сосны-бонсай. Впереди ряд широких ступеней, а за ними возвышается огромный дворец из бледно-желтого камня в несколько этажей, увенчанный наверху куполом. Купола такой формы обычно ассоциировались у меня с мечетью, это не шпили католических соборов и не маковки православных церквей, это почти идеальная полусфера. Я довольно быстро сориентировался и определил, что передо мной центральное здание дворцового комплекса. Были в этом комплексе и другие здания, дома для слуг и прочее, хозяйственные постройки, все они прячутся в тени этого здания с куполом. Глянув на пластину, переданную мне магом, я лишний раз убедился, что мне именно сюда.

Пройдя через роскошную колоннаду, я взлетел по ступенькам и на миг остановился перед массивными деревянными дверьми. Задержал дыхание, толкнул створки дверей, открывшихся неожиданно легко и совершенно бесшумно, шагнул внутрь.

Это помещение было круглым, в виде атриума. Лесенки и перила, когда-то выточенные из дерева, сейчас представляют собой удивительную по красоте каменную резьбу и тянулись вдоль стен. Здесь находятся десятки дверей, которые поднимаются по спирали, несколько раз опоясывая все помещение. В центре потолка находилось большое окно из цветного стекла. Просачивающийся сквозь него свет переливающегося купола, отбрасывает бледно-пурпурные отблески на все, что находится внизу.

Магический навигатор стабильно указывает направление, барон пересек это помещение по прямой и зашел в точно такие же двери что и на входе. Ну, значит и мне туда. Оказалось, что этот путь ведёт насквозь, через весь первый этаж дворца, я вновь оказался под «открытым», вечно пылающим небом. Пройдя под очередной колоннадой, тени которой образовывают на полу подобие зигзагообразного узора, я расправил внезапно пропотевший ворот рубашки, чтобы не прилегал так тесно к шее, и в этот момент мне показалось, что сзади ощущается чье-то дыхание, а потом послышался низкий хрипловатый звук. Я резко развернулся, сжимая в руках клинки, готовый нападать и защищаться, но не увидел позади ничего, кроме ровного строя колонн, озаренных золотисто-розовыми отблесками горящего купола. Рубашка под кольчугой и курткой моментально пропиталась от высыхающего пота. Я чувствую на себе чей-то взгляд. За мной следят. Взгляд абсолютно холодный, безэмоциональный, так, наверное, могла бы смотреть ожившая статуя или разумная гора. Так человек смотрит на проползающего муравья.

В этот момент на периферии зрения метнулась какая-то тень, огромное черное пятно вынырнуло из-за колонны и исчезло за другой, уже чуть ближе ко мне. Пятясь, я постепенно продвигаюсь к небольшому зданию, что виднеется за рядами окаменевших деревьев, чем-то похожих на эвкалипты, под окаменевшим плющом с такими же цветками прячется приземистое строение. Оно походит на большой мавзолей, сложенный из того же желтоватого камня, что и сам дворец. Тропка, протоптанная отцом, упрямо ведет меня прямо к нему.

Узкая, по сравнению с дверями дворца, дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной. Я в изнеможении облокотился на нее спиной и облегченно выдохнул. Нет, я не боюсь, просто чертовски действует на нервы этот безразличный взгляд и неясная тень, преследовавшая меня от колонны к колонне. Здание, в котором я оказался, совершенно пустое, только в самом центре расположена широкая, я бы сказал, парадная, лестница, если бы она, плавно загибаясь, не вела куда-то вниз. Опять лезть под землю! Я как-то уже привык к сумраку вечного заката и мне очень не охота спускаться, но звездочка на пластине упорно показывает, что мне именно туда, вниз по этой лестнице.

Спустившись вниз на пару десятков метров и пройдя через очередные массивные двери, я просто остолбенел, от навалившихся на меня эмоций. А я ведь считал, что, то здание, на верху и есть дворец. Глупец! Вот они настоящие хоромы! Вот он подлинный дворец всемогущих Магов-Императоров. Что Версаль, что Лувр, Букингемский дворец или Московский Кремль по сравнению с этим чудом! Грязные лачуги! Белоснежный мрамор, позолота, серебро и изумруды, величественные колонны и изящные портики, многолетняя работа лучших резчиков по камню, ювелиров и строителей, талантливейших скульпторов и каменотесов подавляют и в то же время возносят на небывалую высоту красотой законченных линий, изяществом и совершенством. Все такое воздушное, полупрозрачное и в то же время несокрушимое и нетленное, что просто дух захватывает. Только одно портит все впечатление, абсолютная, полная тишина. Или это я просто оглох от восхищения. Теперь понятен становится такой непредсказуемый маршрут барона. Я как и он не смог удержаться, чтобы не заглянуть в каждые двери, в каждый альков, комнату, в каждое доступное помещение. Передо мной открывались то величественные залы, то королевские спальни, то Зимний Сад из окаменевших деревьев и чудесных цветов, то скромные будуары, то огромные библиотеки, то уютные кабинеты, анфилада комнат и залов кажется бесконечной и настолько же разнообразной. Сколько я так ходил, час, два, три, а может сутки… не знаю, но постепенно я приблизился к той комнате, которая была отмечена на пластине, как местонахождение барона. Я уже примерно представлял, что увижу, замершего в восхищении человека, потерявшего счет не только минутам и часам, но годам.

Дверь подалась легко и в тот же миг все очарование куда-то улетучилось. Тяжелый смрадный запах давно не мытого тела, сырости, разложения и каких-то выделений просто сносит с ног. Нет, стоять очарованным в такой вони просто невозможно. Моментально в моих руках появились два меча. Я тенью скользнул в дверь и притаился сразу на входе. В этом помещении, как и во всем подземном дворце светло, светятся кажется сами стены и потолки, но свет этот какой-то бледный, даже можно сказать, мертвенный, холодный. Внимательно осматриваюсь, пытаясь разглядеть фигуру барона, но его тут нет. Неужели он просто обронил часть артефакта и теперь безуспешно пытается найти выход из этого подземного великолепия?

Совершенно случайно мой взгляд поднялся к потолку… и я обомлел. На высоте десятка метров, плотно облепленный какой-то гадостью, распростершись лежал барон. Рядом с ним еще около десятка подобных ловушек, из одних уже торчат кости и не всегда человеческие, из других полуразложившиеся, обглоданные конечности. Похоже, что я забрел в «кладовочку» какого-то очередного монстра, а может быть и не одного, если верить словам мага. Обойдя все помещение по периметру, я искал что-нибудь, что позволит мне подняться к барону и освободить его. Но ничего так и не нашел, пустое помещение, если не считать кусков окаменевшего дерева и полуистлевших кусков ткани, когда-то возможно, бывших великолепными коврами и гобеленами. Ничего не найдя, я решил поискать в других комнатах. Открыв дверь, я тут же был отброшен назад тяжелой волной вони, вдруг окутавшей неведомую тварь, как облако чернил окутывает осьминога. За вонью последовал вполне физический удар в грудь, который я лишь с огромным трудом смог перевести в скользящий, но и этого мне хватило, чтобы отлететь на несколько метров.

Поднявшись на ноги, я смог разглядеть атаковавшего меня монстра. Существо было горбатым, пальцы соединялись перепонками, от локтя до бедра шла тонкая кожаная пленка, напоминавшая крыло летучей мыши. На спине у твари набухали и пульсировали две большие красные шишки размером с кулак взрослого мужчины. Существо издало звук, напомнивший полустон-полувсхлип, шишки на спине запульсировали. Хрустнули кости в конечностях, а сами конечности изогнулись и стали еще меньше похожи на человеческие. Тварь выплюнула молочно-белую жидкость, и она повисла нитями по краям кошмарного подобия рта, мраморный пол, куда она попала зашипел, как будто на него плеснули сильнейшей кислотой. С громким треском спина разошлась на две части, из образовавшейся щели брызнула кровь, и показались какие-то угловатые жерди. Тварь резко присела, изогнулась и превратилась в нечто паукообразное. Внезапно тварь повернула голову и уставилась на меня своими незрячими глазами. Лицевые мышцы напряглись, и зияющая щель на месте рта растянулась, в жалком подобии ухмылки, и из нее наружу вылезли щелкающие жвала.

Я медленно начал обходить тварь по кругу, когда она неожиданно прыгнула. Тварь прыгнула, и я юркнул в сторону. Чудовище с громким треском врезалось в стену. Удар оказался таким сильным, что в мраморе образовалась вмятина. Я остановился, после первого нападения монстра, болела, казалось, каждая косточка, но я все же успел переместиться на другую сторону комнаты.

Тварь была вдвое крупнее обычного человека. Передвигалась она, попеременно поднимая шипастые хитиновые передние и задние конечности, с невероятной скоростью. Вот она развернулась, сориентировалась и снова бросилась в атаку. Пол заходил ходуном.

Я выжидал до последнего мгновения, а потом опять отскочил в сторону, но теперь все же успел ударить обоими клинками по спине чудовища. Как бы в отместку кошмарный шип саданул меня по левой руке. Меч со звоном покатился по мрамору пола. Раздосадованное чудовище заревело от ярости и закрутилось на месте, пытаясь отыскать меня, а я превозмогая боль в руке и груди пытался не попасться ему на глаза. Когда твари все же это удалось, я уже стоял у противоположной стены, как можно дальше от нее.

Тварь снова напала, однако в этот раз, я, вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, нырнул под передние лапы и в одно мгновение оказался под мягким брюхом монстра. Клинок в правой руке что было сил полоснул тварь. И на удивление легко распорол ей брюхо. Меня обдало волной непонятной слизи и чем-то шевелящимся и кажется даже повизгивающим. В следующую секунду я уже выбрался из-под твари и, спотыкаясь, кинулся к дальней стенке. Но далеко я уйти не успел. Тварь ухватила меня за ногу, легко, как куклу, подняла в воздух и бросила. К счастью, до стены, я не долетел, иначе, после такого удара, я даже не сумел бы и шевельнуться. И все равно, я едва мог дышать – таким сильным оказался удар. Но это было еще не самое худшее, похоже, что своим клинком я вызвал «преждевременные роды». С десяток мелких подобий твари громко пища, атаковали меня, норовя оторвать от меня кусок плоти. Я предполагал, что чудовище снова атакует, но ошибся. Оно приближалось неторопливо и с любопытством разглядывало меня. За ним тянулся длинный шлейф крови, слизи и каких-то внутренностей. Я же, в свою очередь, с нарастающим ужасом ожидал новой атаки, пока, не обращая внимания на ее «выкидышей», с этой мелочью можно будет разобраться и потом и остается уповать только на то, что такая тварь здесь только одна.

Тварь опять нависла надо мной и замахнулась своей чудовищной лапой. Жестоко ударить у нее не получилось, внезапно передние ноги твари подкосились, и приготовленная для удара лапа-клешня врубилась в пол, раздробив мрамор. Мелкие твари как будто только этого и ждали. Они толпой набросили на тело монстра, пожирая его прямо на глазах. И все бы ничего, если бы при этом они стремительно не росли. Еще минуту назад они были не больше кошки, а уже размеров с мелкую собаку и не собираются на этом останавливаться. Еще совсем недавно мягкие и безопасные, они быстро обзавелись броней на спине и боках, все больше и больше превращаясь в, пока еще уменьшенные, копии своей родительницы. Медлить и дальше уже было нельзя, еще пара минут и я останусь один на один со стаей мерзких тварей. Я атаковал их пока еще было время. На бегу подхватив второй меч я с силой опустил его на первый подвернувшийся хребет. С громким треском хитиновая броня лопнула, а меч рассек тварь на две неравные половины. Та же участь постигла и второго монстра.

К счастью, ни одна из тварей никак не отреагировала на смерть своих товарок, только ближайшая к ним, бросив грызть панцирь старшей твари, набросилась на останки, стремясь как можно быстрее нажраться. Я воспользовался моментом на все сто. Мои руки с зажатыми в них клинками двигались со скоростью пропеллера, кровь, ошметки тел летели во все стороны, я превратился в мясника на бойне, и то, я едва успел. Последнюю тварь я уже рубил держа меч двумя руками и только с третьего или четвертого удара смог прорубить ее панцирь. Зарубил, и рухнул где стоял, прямо в эту мешанину крови, слизи, костей и внутренностей. Рухнул и кажется лишился чувств.

Придя в себя, я первым делом осмотрел клинки, напрасно выискивая на них щербатость и зазубрены. В этот раз клинки молчали и мне даже показалось, что как-то виновато. Потом я еще долго ходил по залам и комнатам, уже совершенно не обращая внимания на все красоты, настолько я оказался измотан и устал. Я искал лестницу, или что-то подходящее, что позволило бы мне добраться до барона. В итоге я занялся детской игрой под названием «построй лестницу». Для этого я притащил в комнату несколько столов и стульев, построил из них пирамиду и наконец добрался до тела барона. Осталось его только освободить и как-то спустить вниз, при этом не уронив. Ног тут мне уже помогла та гадость, которой барон был опутан. Широкие полосы, не понять чего, оказались очень прочными и гибкими. Кое как срезав несколько из них в тех местах где они крепились к потолку, на оставшихся я смог опустить тело практически до самого пола, где и перерезал остальные. Беглый осмотр завершился вполне обнадеживающе, по всему выходит, что барон просто спит, правда не понятно, когда он проснется, но это уже дело десятое. Я вытащил тело в соседнюю комнату, уложил его на низкую тахту, а сам отправился собирать трофеи. Уходить из этого дворца с пустыми руками я не собираюсь. Все это время мне не давали покоя слова старого мага, что некоторые из его коллег превратились в монстров, но за все то время, что я бродил по комнатам, я так никого и не встретил. Вероятно, не такими уж они оказались страшными монстрами, раз пошли на обед к тому чудовищу, что я смог убить.

Сумка, подаренная мне магом, даже если он об это и не подозревает, наполнилась быстро. Когда есть что брать, то процесс этот происходит практически моментально. В который уже раз я пожалел, что у меня нет никаких магических способностей. Если верить старым и опытным искателям, то магия видна, даже для тем, кто ей не обучен. Мне же остается только собирать драгметаллы и камни, хотя я прекрасно знаю, что некоторые артефакты, которые здесь наверняка есть, идут по десятикратному весу, относительно того же «презренного металла».

К моменту моего возвращения в комнату, где я оставил барона, его сон перешел в иную стадию, по крайней мере, положение тела он изменил, раскинувшись на тахте. Значит можно попробовать его разбудить. Чем я занялся. Испытанный трюк с ушами не подкачал и здесь, уже через минуту барон завошкался, лениво от меня отмахиваясь, а еще через одну раскрыл глаза.

Думаю, нет никакого смысла описывать нашу встречу. Слез не было, а вот соплей и слюней, предостаточно. В результате короткого обмена информацией, мы уже вдвоем занялись мародеркой, тем более, что и барон смог вытребовать у магов сумку, аналогичную моей, и уже успел заполнить ее почти на половину. То-то я смотрю, что кое-где драгоценные камни выковыряны. Да и до манускрипта он добраться уже успел. И нам не придется еще и его искать, ведь в отличии от меня, барону маги дали кое-какие наводки, что, где и как именно искать. Правда есть одна маленькая такая проблема. Барон нашел не один манускрипт, а три огромных фолианта и еще какой-то свиток. И теперь нам предстоит решить, что из этого отдавать магам, барон хотел было предложить им на выбор, но я сразу забраковал эту идею, вполне резонно полагая, что маги постараются наложить свои руки на все находки, а не ограничатся только чем-то одним. В итоге, пришли к соглашению, что отдавать будем только свиток, он больше всего подходит под определение «манускрипт», а книги, оставляем себе. К сожалению, ни то, что написано в книгах, ни то, что написано на свитке, мы разобрать не можем. Во-первых, язык нам совершенно не знакомый, а во-вторых, есть у меня подозрения, что и то и другое зашифровано. В общем, кому надо, тот пусть и разбирается. Мы свое дело сделали и на этом «умываем руки».

Обратный путь дался, что мне, что барону, намного тяжелее чем дорога во дворец. И то, что теперь нам пришлось не спускаться, а подниматься, играет в этом самую незначительную роль. Признаюсь, все дело в нашей, ладно, пусть будет, в моей жадности. Вокруг нас столько диковинок, столько всего ценного, раритетного и артефактного, что просто так пройти мимо очередной безделушки, или какого-нибудь меча, я не могу. Поэтому каждый раз, когда мне что-то попадалось на глаза, начинался разбор собранного ранее. Со спорами, увещеваниями и уговорами. В конце концов барон не выдержал и просто на просто запретил мне отклоняться с маршрута, уповая на то, что этот путь мы уже проделали, оба, а значит ничего особо ценного тут не осталось. Всего один раз я нарушил это его распоряжение, забежав в один из будуаров, ссылаясь на то, что мне показалось, будто бы туда только что что-то, или кто-то заскочил. Мою неуклюжую лож барон раскусил, когда я появился из дверей, таща в руках великолепный сундучок, инкрустированный драгоценными камнями и оббитый по углам золотом. Сундучок оказался совсем небольшим, правда довольно тяжелым, поэтому барон, как мне кажется со злорадством, разрешил его забрать. Уже через десять минут я об этом пожалел, но отступать мне некуда, поэтому продолжал тащить эту тяжесть в руках, сумки уже давно полные. Зато и я отыгрался на отце, и довольно скоро, он не смог пройти мимо изящного меча, почти полутораметровой длинны, но узкого и легкого, богатый эфес, и зеленоватый клинок, по которому струится «морозный» узор. Когда он взял его в руки и выполнил несколько выпадов, после чего посмотрел на меня обиженным и каким-то просящим взглядом, мы не утерпели оба и громко расхохотались. После этой находки мы уже никуда не сворачивая, целеустремленно понеслись к выходу из дворцового комплекса, где нас дожидаются маги.

Я не стану рассказывать сказки, о том, как тепло и ласково нас встретили маги. По той простой причине, что, по большому счету, мы с бароном их мало интересуем, для них главное, смогли-ли мы принести им их манускрипт. Обмен свитка на пару тоненьких золотых браслетов состоялся очень быстро и как-то буднично. Магам уже было не до нас, они с головой погрузились в изучение бумажки. Поэтому для меня стали сюрпризом слова старого мага:

– А вам, молодой человек, я бы больше не советовал лезть в подобные места. Это может закончиться для вас очень и очень неприятно. – интересно, что маг хотел этим сказать.

7 Глава

Ночные казни, происходившие за стенами дворца герцога, вовсе не были тайными. Самое большее, что можно сказать, – это то, что на них не допускалась широкая публика. За исключением нескольких несчастных, чьи имена ведомы только приближенным герцога, да ему самому, сложивших голову без суда и по секретному приказу самого герцога да с ведома Императора, все остальные преступники ложились на плаху по приговору суда и с соблюдением всех необходимых формальностей, Мэрия и Магистр сурово за этим следили, а сориться со всемогущей Гильдией Магов, не станет никто, даже герцог. Внутренний двор Басры, так называется дворец, был таким же признанным и законным местом казни, как и Лобное Место. Однако, привилегией приводить приговор в исполнение во дворце, обладает только Гильдия Магов, каждый раз назначая для этого нового исполнителя.

Высокие стены дворца Басра, стали объектом ненависти толпы – ненависти вполне, надо заметить, оправданной, но чернь ставит им в вину, прежде всего то, что стены ее мешают вдоволь полюбоваться зрелищем насильственной смерти, которое тем интереснее, что казнят там обычно людей благородного сословия. Сегодня вечером высоким стенам Басры предстояло укрыть от людских глаз агонию убийцы младшего сына графа де Полей, осужденного Багряной палатой. Но не все было потеряно, прошел слух, что «висельник» хочет покаяться, а публичное покаяние у могилы жертвы и отсеченная рука убийцы, тоже кое-чего стоят и, по крайней мере, это можно было увидеть. Чернь столицы, хоть и жаждала кровавых зрелищ, но в то же время и жалела молодого барона из Пограничья, который, как рассказывают очевидцы, зарезал графа, всем известного забияку и бретера, как каплуна, тот даже пикнуть не успел, да и ходят слухи, что убил он его не просто так, а из-за женщины.

Тягучий звук похоронных труб привел в необыкновенное волнение все простонародные кварталы города. Новости в городе, да и во всем герцогстве, передаются из уст в уста, но именно поэтому все устремились к месту событий, дабы судить о них по собственному разумению. В одно мгновение толпа запрудила все подступы ко дворцу. Когда зловещий кортеж, выйдя из ворот Басры, двинулся по улице Мертвых, по обеим сторонам ее уже расположилось не меньше десяти тысяч зевак. Никто из них не знал барона Сержа де Сангре, но это никому ничуть не мешало. Обычно среди любого сборища находятся люди, могущие назвать по имени осужденного, сегодня же все пребывали в полном неведении. Однако в подобных случаях неведение нисколько не мешает толкам, напротив, оно порождает множество самых разнообразных предположений. Вместо одного неизвестного имени возникает сотня имен. Всего за несколько минут на де Сангре взвалили самые известные политические, равно как и прочие, преступления последних лет, и толпа с жаром обвиняла во всех грехах этого красавца, который шел со связанными руками в окружении четырех гвардейцев герцога с обнаженными шпагами. Рядом с ним выступал маг, с бледным лицом и пылающим взором, он нес перед собой посох, размахивая им наподобие меча. Открывали и замыкали шествие конные арбалетчики.

Зрители не рисковали забегать далеко вперед, поскольку не знали, куда именно направляется кортеж. Арбалетчики и гвардейцы хранили на сей счет многозначительное молчание. Во все времена этим славным служителям закона доставляло несказанное наслаждение мучить толпу, изнывающую в неведении. Пока не миновали рыночную площадь с ее Лобным Местом, опытные люди утверждали, что осужденного поведут к Могиле Невинного Младенца, где был установлен позорный столб. Однако рыночная площадь вскоре осталась позади. Кортеж, проследовав по улице далее, свернул на широкую улицу Маг-Улар, упирающуюся в кладбище. Передние зрители увидели тогда два факела, зажженные у ворот кладбища и это обстоятельство вызвало множество новых догадок и предположений. Но даже знатоки умолкли, когда случилось неожиданное происшествие, Магистр Гильдии Магов приказал доставить осужденного в парадную залу здания Гильдии, расположенное по соседству с оградой кладбища. Конвой скрылся во внутреннем дворе, а толпа, заняв позиции на улице, приготовилась к ожиданию, непрерывно увеличиваясь, потому как народ все подходил и подходил, постепенно заполоняя все соседние улицы.

Прошло два часа с того момента, как процессия с осужденным скрылась во внутреннем дворе Гильдии. Непроглядная темень царила на улице, поэтому можно было прекрасно видеть, через ярко освещенные окна парадной залы, что там происходит. И толпа с каким-то ненормальным интересом наблюдала за этим и глухо при этом роптала.

Внезапно толпа сначала подалась вперёд, а потом отшатнулась в ужасе, оставив перед воротами Гильдии шестерых вооруженных людей, скрывающих свои лица, под низко опущенными капюшонами дорожных плащей.

Реакция толпы была вполне понятна и оправдана. Сначала она была привлечена невероятным событием, самый обычный барон с Пограничья наседал на Магистра Гильдии Мага, а тот пятился от него и что-то пытался лепетать. Слов конечно же слышно не было, но жесты, мимика, движения, все говорит именно за это. А потом произошло и вовсе невероятное. Какой-то маг принес в парадную залу сверток. Осужденный быстро его схватил и начал одеваться. Кожаный костюм, кольчуга, дорожный плащ и как завершение всего этого в руках его сверкнули два клинка. Только теперь толпа разглядела, что помимо магов в зале был и еще кое-кто, а именно сам герцог со своими телохранителями, и еще трое незнакомых мужчин, в цветах клана Брэган де Эрт. Само по себе присутствие этих людей в одном месте уже является нонсенсом, а уж то, что приговоренный к смертной казни, судя по всему, осмеливается ставить всем этим людям условия и, они их, что вообще невероятно, приняли. Ведь не даром же «смертнику» вернули его оружие. А через несколько секунд впереди послышались стремительные шаги и на крыльцо налетел вихрь.

Да это и был настоящий вихрь!

Ожидавшие барона шестеро мужчин кинулись было к нему, но застыли через пару шагов, уперевшись в два сверкающих в ночной темноте клинка.

– Сергар! Это мы! Не время объяснять, кони уже ждут! Быстрее! Аврору похитили! Они увозят ее в имение графа. Если мы их не нагоним, то потеряем навсегда!

Народ, толпившийся на пред зданием Гильдии и на всем протяжении смертного пути, понял, что жертвоприношения не будет, герцог и Магистр помиловали осужденного. Зрители разошлись по прилегающим улицам, и только несколько кумушек все еще продолжали судачить о небывалом событии и с завистью вздыхать, вспоминая, что речь все-таки шла о женщине и представляли себя на ее месте, при этом зачаровано наблюдая, как, уже, семеро мужчин скорым шагом зашли за угол и выметнулись оттуда на лошадях, держа путь к городским воротам.

* * * *

Сегодня двери трактира Одноглазого Пита практически не закрываются. И тому есть причина. Уже весь Гард знает, что в нем обосновался барон де Сангре и ему нужны люди на службы в Пограничье. Но всякое отребье его не интересует, хотя именно из подобных личностей предпочитают иные бароны Пограничья набирать себе поисковые отряды. И обходится подобный найм гораздо дешевле, да и не жалко их, в огромном городе таких полно, убьют одного, на его место уже десяток просится. Этот же барон берет людей только по рекомендациям, да еще и опытных искателей, следопытов, охотников и воинов. Первые пару дней во всех тавернах и забегаловках Гарда только и обсуждали эту новость, посмеиваясь, а иногда и в открытую издеваясь над зазнавшимся баронишкой. Даже герцогу обходится неимоверно дорого содержать отряд в полсотни опытных людей, так откуда же такие деньги у барона с окраины Империи!

Но ехидные замечания и подколки моментально стихли, когда от Одноглазого вернулись первые нанятые счастливчики. То, что они рассказывали, заставило многих призадуматься, а так-ли они хороши, как о себе думают, а не стоит-ли сменить место службы, а не попробовать-ли свою удачу не службе у этого барона. И хотя все прекрасно понимают, что эти счастливчики не кто иные, как «засланные казачки», но золото-то вот оно, звенит в карманах давно знакомых соратников, с кем не раз и не два хаживали в Проклятые Земли, с кем охраняли купеческие караваны, или несли службу на стенах дворянских Замков. И народ потянулся в трактир к Одноглазому. Кто-то испытать удачу, а кто-то просто посмотреть на барона и его сына, который сам проверяет боевые умения всех желающих. И длилось это паломничество еще целые сутки, пока барон не объявил через Пита, что полсотни людей он уже нанял и больше ему никто не нужен. Напрасно опоздавшие, или просто тугодумы стучались в закрытые двери, напрасно совали трактирщику монеты, только за то, чтобы он впустил их в трактир. Одноглазый был непреклонен и отказывался и от серебра и даже, о чудо, от золота. Правда разгадка этой тайны нашлась очень быстро, Одноглазый и сам подрядился к барону на службу, оказывается они уже давно знакомы и сегодня истекает крайний срок, который барон дал всем принятым на службу, чтобы утрясти свои дела. Рассчитаться с долгами, попрощаться с родными и близкими, теми, кто не захочет последовать за своим отцом, братом, мужем на границу Проклятых Земель, или собрать своих домочадцев в дальнюю дорогу, коли они не захотят расставаться со своим кормильцем. Так что, еще с раннего утра двор начал заполняться телегами, возками и кибитками, а по трактиру начали бегать дети, чего его стены никогда не видели, и хозяйничать разбитные молодухи, да степенные матроны, которых еще декаду назад увидеть в этих стенах было невозможно. А общий зал начал заполняться суровыми мужиками, которые не понаслышке знают с какой стороны браться за меч, шпагу, или рукоять булавы. Компанию им составляют ловкие и гибкие охотники, мастера обращаться с луком или арбалетом, попадающие белке в глаз, или способные прочитать следы, оставленные в голубом небе стрижом. На сегодня назначена «отвальная», так что повара сбились с ног, торговцы, подсчитывают свои барыши, потирая от радости руки, ведь надо не только снабдить почти три сотни человек всем необходимым для путешествия, но еще и барон закупает все подряд, начиная от женских прялок и заканчивая стальными кольчугами, винами и посевным зерном. А уж гуртовщики, те аж сияют от радости, барон закупил огромное количество скота, которое им предстоит перегнать и если возникнет желание, поселиться на землях барона, благо, что пустых деревень и пашен у него хватает. И барон только посмеивается, когда Пит ему сообщает, что во двор прибыла очередная крестьянская семья, решившая попытать счастья у барона, тем более, что земли он обещает столько, сколько смогут обработать и налоги пять лет не собирать. Но эти уже едут за свой счет, барон гарантирует только защиту в пути и обустройство на месте. Даже скотину обещает выделить, а в его слове никто не сомневается, всякий может увидеть стада и табуны, что, частью уже выдвинулись к его землям, а частью еще пасутся на пригородных лугах. В общем намечается если и не «переселение народов», то «орда при перекочевке», это точно. А уже под вечер, все присутствующие могли наблюдать еще одну занимательную картину. К трактиру подкатило с десяток добротных возков, из тех, что десятками и сотнями снуют по городу и из них вылезли Главы Ремесленных Гильдий. Этим уважаемым людям Пит уже отказать не смог и пошел к барону, который как раз в это время открывал первый кувшин с вином, предстояла грандиозная пьянка и никто этого не скрывал. На известие о прибывших, барон только отмахнулся, а вот его сын не на шутку заинтересовался и уединился с Главами в комнате самого Пита. Уже через час Главы чуть-ли не бегом разошлись по своим возкам и возчики, нахлестывая своих лошадок, погнали их в ремесленные кварталы, а юный барон подсел к отцу и протянул ему бумажку. Барон с удивление прочитал: «Оружейники – два мастера и пять подмастерьев. Кузнецы – три мастера и шесть подмастерьев. Бронники – два подмастерья. Кожевенники – мастер и три подмастерья. Ткачи, гончары – по пять мастеров со своими подмастерьями. Ювелир – один мастер. Все с семьями и скарбом», а молодой барон, полушёпотом добавил: «К утру все будут здесь. Многие с семьями, так что, еще на сотню человек наш караван увеличится». Барон прочитал, послушал и со вздохом ответил:

– Сергар, ты уверен, что у нас на все что ты задумал хватит денег?

– Мало будет, еще добудем. Отец, ты же сам все эти слухи слышал! Все в один голос твердят, что быть скорой войне. Империя трещит по швам, каждый удельный барон мнит себя чуть-ли не Императором, а уж про всех этих герцогов, князей и королей и говорить нечего. Быть скорой резне. В таких условиях наше баронство может стать «Землей Обетованной», новым центром, уж не знаю, новой-ли Империи, или независимого королевства. Я думаю, что завтра, край послезавтра в полдень, на открытии Турнира, герцог сам всем об этом объявит. Нам надо успеть собрать самые «сливки», вывести людей, скот, припасы. Золото – навоз! Сегодня нет – завтра воз. Не стоит его экономить.

– Ладно, ты все это затеял, тебе и разбираться.

А потом понеслась гулянка. Сначала все старались соблюдать меру и больше ели, чем пили. Но постепенно отменное вино сделало свое дело. Языки и пояса начали распускаться. Послышался смех, люди расслабились и вино потекло рекой. Общий зал трактира наполнился громкой речью, криками и здравницами, наверное, именно поэтому никто и не услыхал тихого и осторожного стука в двери. Да и не прислушивался уже никто, поэтому и последовавший за тем мощный удар в двери, вырвавший с корнем массивный запор, раздался как гром с ясного неба. Взоры всех присутствующих непроизвольно скрестились на четверых воинах, зашедших в зал. В трактире моментально повисла напряженно-изумленная тишина, прерываемая только завистливыми вздохами и тихими, восхищёнными ругательствами.

Если честно, то есть от чего впасть в прострацию. На пороге трактира стоят четверо воинов, на мифриловых кольчугах которых наблюдается замысловатая игра света от многочисленных ламп и лампадок. «Позеры», – подумал я, наблюдая с каким, ничем не прикрытым превосходством разглядывают Лаэрт и четверо стражников собравшихся, при этом еще и поигрывая мифриловыми клинками так, что отблески падают прямо в глаза присутствующим. В отличии от всех остальных, мы с бароном уже не один раз видели эту картину, поэтому на раздавшийся со двора сдавленный женский вскрик, отреагировали практически синхронно. И дело тут не в человеколюбии, там, во дворе трактира, собрались люди, которые доварились нам, а в здешнем Мире это не просто слова, эти люди вручили нам свою безопасность, которую мы и обязаны им обеспечить. И чего мы будем стоить как сюзерены, если не в состоянии защитить своих подданных даже в центре большого города. Поэтому я почти одновременно с бароном потянул клинки из ножен и кинулся к дверям.

Эту картину я не забуду никогда. Лаэрт с вытаращенными глазами отлетает с моего пути, ничего не понимая и, наверное, думая, что оба барона сошли с ума.

Пройдет еще очень немало времени, когда воины начнут ассоциировать себя с простым народом, с чернью, как тут говорят. Вот никогда не поверю, что, идя к воротам трактира, ни Лаэрт, ни стражники, не обратили внимания на творящиеся здесь безобразия. Просто для воинов, все эти крестьяне, бабы и мужи, всего лишь досадная необходимость, а значит с ними можно поступать так, как заблагорассудится, тем более благородным, а выбиться и получить звание «рыцаря», мечтает каждый из них, иначе не взяли бы в руки оружие.

Скажу честно, не знаю, что повлияло на меня сильнее. То ли нагло шарящие в телегах крестьян с десяток упитанных молодчиков, с шутками и прибаутками лапающих крестьянок и их дочерей, то ли отрешенные глаза мужиков, дескать «Христос терпел и нам велел», хотя об этой личности тут никто ни сном, ни духом, то ли широко раскрытые глаза молодой девушки и ее беззвучный крик, к которой один из этих молодчиков уже успел залезть в разрез платья и мерзко хохоча лапал. Скорее всего, любой другой дворянин на моем месте просто сплюнул бы от досады, ну подумаешь, какой-то аристократ с товарищами немного пощупают и поваляют крестьянских девок, порода только улучшится, но я-то вырос совсем в других условиях и мне с самого раннего детства вдалбливали, что есть хорошо и что есть плохо. Поэтому мои дальнейшие действия оказались совершенно неожиданными и для барона, и для ломанувшегося за нами Лаэрта со стражниками и для Пита и уж тем более для всей остальной толпы, высыпавшей из трактира. Нет, я не стал размахивать оружием, я просто хорошенько прицелился и саданул окованным носком сапога, точно по копчику любителя полапать женщин. Тот, кто хоть раз испытывал это ощущение, поймет, что испытал мой визави. Но и я на этом не остановился. Это ведь только глупец считает, что крестьяне тупые и ничего не испытывают, испытывают и еще как, просто не могут продемонстрировать свои чувство и желания, как говорится, «по рангу не положено». А если будет прямая команда сюзерена? Ведь его приказ, это, по сути, прямая индульгенция! Поэтому, мои слова:

– Схватить, связать и каждому по пятьдесят ударов кнутом. – были выполнены практически моментально. Что такое десяток расслабленных дворян, против полусотни рассвирепевших крестьян. Правда, уже на десятом ударе, экзекуцию пришлось прервать. Семеро успели к этому времени лишиться чувств, а еще трое были на самой грани. – Раздеть, извалять в дегте, обсыпать пухом и перьями, и выгнать за ворота. – вот в этой потехе приняли участие уже все. И крестьяне, и их семьи и даже набранные отцом люди. Только барон посмотрел на меня неодобрительно, ну оно и ясно, «классовая солидарность» и «честь мундира», вот только для меня, эти дворянчики потеряли свою честь в тот самый момент, когда решили поглумиться над беззащитными. С этого момента они стали для меня ниже чем самый опустившийся нищий, чем самый горький пропойца, чем вор, грабитель, детоубийца и даже казнокрад. Не знаю, существовал-ли здесь до этого такой способ выражения «общественного порицания», но мою идею приняли «на ура», правда за неимением под рукой дегтя, обмазали насильников маслом и воском, а в остальном выполнили все «точно и в срок». Избитых, измазанных и извалянных в перьях дворян, буквально выкинули за ворота трактира, а на меня уставились пара сот обожающих глаз. Похоже, что в глазах крестьян, я сравнялся с Творцом. Ну и хрен с ним!

Если честно, то я, наивный, считал, что на этом все и закончилось. Ну надо же быть реалистом, залез ты в чужой огород, огребся там по полной, отделался «малой кровью» и избитой задницей, так сиди на ней ровно и больше не шали. Так нет, не прошло и пары часов, как эта компания заявилась снова. Уже чистенькие, вылеченные и злые до невозможности. Хорошо хоть, что у них хватило ума не срывать свою злость на крестьянах, видать поняли, что в следующий раз так легко они уже не отделаются и решили начать с первоисточника всех их неприятностей, то есть с меня.

Видит Бог, я не хотел и не собирался убивать этого хлыща, тем более, помня предостережения барона. Когда этот недоумок, после того как я отверг все его требования о компенсации, извинениях и выдаче ему какой-то крестьянки, вызвал меня на дуэль, я собирался всего лишь проучить зарвавшегося юнца, но к сожалению, я забыл об одной маленькой особенности… нахожусь-то я в магическом Мире, и для меня, выросшего на книгах Дюма, Сабатини и Мериме, стало огромной неожиданностью, что понятие «честная дуэль», здесь несколько отличается от моих представлений. Графенок оказался магом, слабеньким, хиленьким, но магом, чем и попытался воспользоваться. К его сожалению, с закономерным концом. Мой костюмчик развеял все его заклинания, направленные на меня, а заодно и воздействие «магических оков», зато я, рассвирепевший и уже ничем не сдерживаемый, проявил себя во всей красе, буквально нашинковав графского сыночка на ломтики.

Когда кровавая пелена ярости отступила, и я немного пришел в себя, до меня дошло, что я сотворил, но было уже поздно. Был, конечно, вариант с поспешным бегством, но это значило подставить под удар всех остальных, поэтому я решил понадеяться на суд и на то, что мне удастся на нем оправдаться. В конце концов, бежать никогда не поздно, а барон, я в этом уверен, скорее объявит герцогу «рокош», чем позволит меня казнить, ну а каторга не так меня и страшит, с нее всегда можно сбежать, особенно, если есть верные люди, которые в этом помогут. Да и дальнейшие события полностью подтвердили мою правоту.

В гробовой тишине все присутствующие во дворе трактира начали опускаться на колени. Скажу честно, для меня это стало шоком, но я быстро разобрался в происходящем. Крестьяне прекрасно поняли, что я сделал и почему и никак иначе выразить мне свое уважение и преданность они не могли. Забитые и бесправные, они увидели во мне сеньора, который не остановится ни перед чем, чтобы их защитить. С одной стороны, они правы, а с другой… «мы в ответе за тех, кого приручили». Так мог ли я поступить иначе? Ведь оскорбление крестьянина, это оскорбление его сюзерена, то есть меня, так что, защищая их, я в первую очередь защищал себя. Хотя об этом я никому говорить не стал.

А потом из толпы вышла та женщина, или девушка, что и стала, в принципе, первопричиной всего произошедшего. Она долго и как-то оценивающе смотрела на меня, а потом, как и все, встала на колени и неожиданно произнесла:

– Барон Серж де Сангре, я, графиня Аврора де Невер, вручаю вам свою жизнь и свою честь. – при звуках этого имени Лаэрт как-то непроизвольно дернулся, а барон заинтересованно посмотрел на девушку и молнией метнулся к ней, пытаясь поднять ее с колен.

– Миледи, одно ваше присутствие уже честь для нас!

– Нет, барон, это для меня честь, познакомиться с вами. Но я жду решения вашего сына. – несмотря на все старания барона, девушка все еще продолжала стоять на коленях, с недоумением глядя на меня, а я как последний болван пялился на нее и не знал, что мне делать. К счастью, барон быстро сообразил в чем тут дело и поспешил мне на помощь.

– Миледи, мой сын… как бы это сказать, не большой знаток церемониалов и этикета. Он прекрасный воин, но в куртуазности ничего не понимает. Признаю, это моя вина, мое упущение в его образовании, но вы должны его простить, мы, бароны Пограничья, больше полагаемся на крепость своих рук и надежность стали, чем на законы и этикет. К тому же, ваша красота, она способна лишить дара речи, не только нас, провинциалов, но и особ королевской крови. Прошу вас, графиня, встаньте! Поверьте, жизнь и честь Рода де Сангре принадлежит вам!

То ли повинуясь какому-то внутреннему порыву, то ли под воздействием этих ярко-изумрудных глаз, а может по велению чего-то, или кого-то свыше, я неожиданно, даже для самого себя, рухнул перед девушкой на правое колено и чуть слышно прошептал:

– Аврора, я ваш слуга.

– Мне не нужны слуги, барон! Мне нужны друзья. – так же, почти неслышно ответила графиня. И в этот момент я понял, что ПОПАЛ, на этот раз я попал по-настоящему, а все, что было до этого, всего лишь небольшая разминка. Я тону в этих глазах и у меня нет никакого желания этому сопротивляться. Вы верите в любовь с первого взгляда? А вот я, теперь верю. И если бы это было в моей власти, если бы я мог оживить этого графского ублюдка, то я бы оживлял его и убивал сотню, тысячу, нет, миллион раз и плевать мне на всякие там законы Империи, плевать на возможную казнь или каторгу. Все это не стоит и одного-единственного взгляда этих божественно-прекрасных глаз! Я готов убить любого, за один только косой взгляд, да что там за взгляд, я готов убить только за то, что кто-то осмеливается смотреть на нее!

А на следующий день, в полдень, за мной пришли. Не было никаких стражников, не было озлобленной толпы или еще чего. Маленький, сморщенный дедок в синей хламиде мага, просто зашел в трактир и передал мне, что не позже чем через час, я должен явиться на суд, во дворец Басра, по обвинению в убийстве дворянина, сына графа де Полей. К этому времени огромный караван уже покинул не только двор трактира, но и город, со мной остались барон, Лаэрт, Пит и трое стражников, пришедших из Замка. Аврора тоже отказалась уехать вместе с караваном, сообщив нам, что отныне ее место рядом со мной и она примет свою судьбу, какой бы она не была. Напрасно барон уговаривал ее отправиться, в Замок. Девушка оказалась непреклонной в своем решении, просто заявила, что все будет хорошо.

В отличии от девушки, я не был столь в этом уверен. Ночью, мне хватило всего десяти минут, чтобы понять, что вляпались мы по моей вине, если не в политические разборки, то как минимум стали пешкой в какой-то игре. На мой вопрос, кто такая эта графиня де Невер, что и барон и Лаэрт, готовы, буквально, выполнить любое ее желание, последовал ответ:

– Сергар, как называется наша Империя?

– Империя она и есть Империя. А, вспомнил, «Срединная».

– Ну да, Срединная Империя. А официально, «Империя Невер», Аврора де Невер, племянница правящего Императора. Вот только не понятно, что она делает в герцогстве, почему пряталась среди крестьян, почему решилась раскрыться и случайно-ли граф со своими подельниками забрел именно сюда. Про папашу этого недоноска, уже давно бродят слухи, что он балуется Черной Магией и даже ходят слухи, что он был замешан в исчезновении пары молодых дворянок, но никто ничего доказать не смог, даже специальный дознаватель из Гильдии Магов, ничего не смог установить. Хотя слухи ходят и один страшнее другого, говорят, что граф даже человеческими жертвоприношениями не брезгует. Вот и поди, разберись тут, то ли все это случайность, то ли совсем даже наоборот.

– Принести племянницу Императора в жертву! А это не слишком?

– Чем благороднее и древнее кровь жертвы, тем больше Силы получает маг, принесший жертву. Это каждый мальчишка знает. Ты думаешь, что традиция всегда и везде появляться с охраной и сопровождением у дворян появилась просто так? В Старых Книгах написано, что были времена, когда дворяне были вынуждены прятаться от Охотников по лесам, их тогда резали на Алтарях все, кому не лень. Отсюда и укрепленные Замки, и стража, это уже потом, когда Рода окрепли, а ужасы первых лет забылись, все перевернулось. И совсем немаловажную роль во всем этом сыграл Первый Император. Он прижал всех этих «темных» к ногтю, не сам правда, а с помощью жрецов и магов, но объединил всех именно он. Да, в принципе, именно с графства Невер и пошла Империя. Правда до сих пор так никто и не смог определить, где же именно располагалось это графство и было-ли оно вообще. В общем, все это предания старины глубокой и к дню сегодняшнему имеют самое отдаленное отношение. Давай лучше вернемся к нашим проблемам. Надеюсь, ты помнишь, о чем я тебе говорил? Как видишь, все так и вышло. Сергар, тебе надо бежать!

– Нет, сбежать, значит подставить всех вас. Посмотрим, что будет, но бежать я не стану. – вот так вот я оказался в тюрьме дворца Басра, а потом и перед судом. Хотя назвать это судом было сложно. Пара «замученных службой» охранников привели меня в небольшую каморку, где мне пришлось оставить свое оружие, кольчугу и те немногие деньги, что я взял с собой. Алчные взгляды моих сопровождающих, бросаемых ими на кольчугу и мой кошелек, красноречиво свидетельствовали о том, что я уже навряд ли выйду отсюда, но я почему-то был абсолютно уверен в обратном. Невзрачный клерк зачитал поступивший на меня донос, спросил все-ли верно в нем написано, осведомился, желаю-ли я обратиться к герцогу с просьбой о помиловании и принести «всенародное покаяние». Барон достаточно подробно меня проинструктировал, что и как мне говорить. Поэтому я от всего отказался и заявил, что как дворянин требую «Суда Равных». Этот «Суд Равных», довольно занятная штука, я сначала подумал, что это что-то вроде нашего «Дворянского Собрания», но мне быстро разъяснили, что это всего лишь суд, в котором решение принимается… как бы это правильно сказать, двумя ветвями власти коллегиально. Короче, судить меня должны герцог и маги совместно, да еще при этом привлечь к разбирательству третью, полностью постороннюю сторону, а это или священнослужители, или представители Магистрата, или какой-нибудь имперский клан. Причем, решение, «за» или «против», принимается банальным голосованием. Дворяне обычно этим правом не пользуются, потому как герцог еще никогда не высказывался за сохранение жизни преступника, а на милость Магистрата, аристократам вообще уповать не стоит, да и маги, в основном придерживаются тех же взглядов. И есть еще один нюанс, после решения этого суда, нельзя воспользоваться правом на «всенародное покаяние», которое заключается в том, что подозреваемый прилюдно кается на могиле убитого, после чего ему отсекают руку. Согласитесь, что лучше остаться одноруким калекой, особенно если твой Род сильный и богатый, чем прогуляться на эшафот. Хотя, стоит признать, что настоящие аристократы, очень редко прибегают к подобному. Как говорится, «не комильфо».

В общем, мое заявление вызвало определенное оживление, а судебный клерк даже улыбнулся. После чего меня отвели в убогую комнатенку и там забыли почти до самой ночи. «Вспомнили» обо мне когда на небе уже появились первые звезды и «торжественным маршем» повели к зданию Гильдии Магов. Как оказалось, именно там и будет проходить «Суд Равных».

Если честно, то оказавшись в Парадном Зале Гильдии и увидав тех, кто будет принимать решение, я неслабо так струхнул. Ладно герцог, это как говорится «зло известное» и как с ним бороться, мы знаем, тем более, учитывая его всем известную, паталогическую жадность барон уже должен был наведаться к своему «сюзерену», с подобающими подарками, ну и заодно намекнуть, что «благодарность, за некое понимание, Роде де Сангре, может быть намного больше и ценнее». А вот присутствие здесь же Магистра Гильдии и трех представителей клана Брэган де Эрт… Со вторыми все ясно, я у них числюсь врагом, что бы там мой знакомец Анри не говорил, клан смерть своих людей не прощает. А вот с магами вообще одни сплошные непонятки, они вроде как обещались не вредить нашему Роду, но суд, это ведь не вредительство, это всего лишь справедливость, ну как они ее видят. Поэтому сначала я вел себя достаточно осторожно, отвечал на вопросы взвешено и по возможности правдиво, а потом опять сорвался и высказал всем что я о них думаю, и магам и представителям клана, разве что герцога сильно задевать не стал, хотя и прошелся насчет глупых и даже вредных законов. Как не странно, но на этот мой спич, первым отреагировал именно Глава Гильдии.

– Барон, а почему вы считаете, что запрет на смертоубийство на дуэлях, является вредным и даже глупым?

– Безнаказанность! Возьмем мой случай, предположим я не стал бы убивать этого графенка, хотя я и не собирался этого делать, сам виноват, нечего было магичить, коль ничего в этом толком не соображаешь. Предположим, я бы его просто слегка подрезал, что в результате? А в результате, час времени, энная сумма в золотых переходит Гильдии и этот ублюдок опять жив и здоров, но при этом озлоблен и жаждет мести. При этом он прекрасно понимает, что в честной дуэли у него шансов нет. Значит что? Значит кровная вражда! Результат? Результат вполне предсказуемый, Род графов де Полей перестает существовать! Причем весь, я обид не прощаю. Сколько при этом еще погибнет людей, никого уже не волнует. Получается что? Получается, что на дуэли убивать нельзя, а из засады, при штурме Замка, пожалуйста. Ладно, предположим граф не стал бы мстить и мы разошлись бы «краями». Эта детская дуэль его чему-нибудь научила бы? Нет, подумаешь десяток золотых за лечение, он уже через пару часов бы продолжил свои бесчинства. Этим своим законом, Император превратил дуэль, из средства наказать наглеца, в детскую забаву и повод для войны между Родами. Сохраняя одну никчемную жизнь, закон обрекает на смерть десятки людей, куда более достойных. Ну не глупо-ли?!

Герцог во время этого моего монолога молчал, лишь изредка морщился, клановые сидели и кажется ни на что не обращали внимания, как будто им все равно, только Магистр периодически кивал, в такт моим словам и ободряюще улыбался. Ага, также, как щука, улыбается карасю. А я даже и не заметил, как в какой-то момент перешёл от защиты к облечению и даже начал повышать голос, как бы требуя ответа на свои незаданные вопросы. В конце концов мне надоело «метать бисер перед свиньями», если эта компашка так и не поняла, что именно я хотел сказать, то это уже их проблемы, и замолчал. Как говорится, «на этом прения сторон закончились», пришло время выносить приговор. Вот тут-то и прилетело, «откуда не ждали». Герцог зло бросил:

– Виновен смерти!

– Мои помощники всесторонне изучили это дело и пришли к выводу, что во время дуэли граф применил запретную магию. Поэтому мое слово – невиновен! – Магистр меня приятно удивил. Все посмотрели на представителей клана.

– Клан Брэган де Эрт, ценит и уважает честных и смелых людей. Барон Серж де Сангре один из них и кроме того, по повелению Патриарха, является «другом клана». Невиновен!

– Герцог, распорядитесь, чтобы ваши люди немедленно вернули барону его имущество! – как-то даже хмуро сказал Магистр.

Герцог весело усмехнулся, а меня прошибла мысль: «Вот ведь гады, и на хрена я тут распинался, что-то говорил, они же все решили заранее. И герцог хитрец, вроде как и законы Империи не нарушил, не пощадил, но в то же время и против чести, а может быть против своей мошны, не пошел». Через несколько минут принесли мои вещи. Не все конечно, кошелек «загадочным образом» исчез, но это уже такие мелочи, что и обращать внимание не стоит. Уже в дверях меня настиг голос герцога:

– Барон, будьте осторожны, вполне возможно, что во дворе вас ждут. – а Магистр добавил:

– Снимите браслеты, они вам могут помешать. – именно поэтому на крыльцо я вышел с клинками наголо, а когда ко мне, сквозь толпу ломанулись сразу шестеро, то встретил я их, как полагается. И хвала всем святым и не очень, что вовремя услышал голос барона:

– Сергар! Это мы! Не время объяснять, кони уже ждут! Быстрее! Аврору похитили! Они увозят ее в имение графа. Если мы их не нагоним, то потеряем навсегда!

* * * * *

Мы гнали лошадей так, что наш с бароном забег от Великой Пущи до Гарда, показался мне лёгкой прогулкой. Все прекрасно понимали, что мы опаздываем, безнадежно отстаем, похитители опережают нас почти на десять часов, но все равно нахлестывали лошадей. В паре лиг от имения графа де Полей, нас перехватили друзья Пита, два опытных следопыта, по оставленными ими следам мы и шли. Оказывается, похитители не поехали в имение, а свернули к древним развалинам, что в десятке лиг отсюда. Что уж им там надо, никто не знает, но нехорошие предчувствия сдавили мне грудь. Барон пытался меня немного приободрить, говорил, что мы почти нагнали похитителей, нас разделяют всего два-три часа, но и он, и я, да и все остальные, прекрасно понимают, что в таком деле, даже полчаса опоздания непростительная роскошь. Тем более, что в самое ближайшее время этот разрыв еще больше увеличится, наши кони уже еле стоят на ногах и еще десять лиг они не осилят, а значит нам придется добираться до места пешком, а потом, я почему-то в этом абсолютно уверен, еще и искать вход в древние катакомбы.

Все вышло как я и предполагал, разве что лошади смогли пройти на пару лиг больше, наверное, сказался недолгий отдых, что мы им дали, пока беседовали со следопытами. Так что пешком мы прошли всего ничего, лиги полторы, но и это стоило нам еще почти часа отставания. А вот с поиском входа в катакомбы мы практически не возились, хорошо утоптанная дорожка показала нам нужное направление. Проблемы начались, когда мы уже спустились под землю. Если бы я не знал, что нахожусь в средневековом Мире, который никогда не поднимался в своем развитии выше чем шестнадцатый-семнадцатый век, если сравнивать его с земной цивилизацией, то решил бы, что мы попали в какую-то канализационную систему. Об этом явно свидетельствуют все эти коридоры, сточные канавы, вертикальные колодцы и огромные отстойники, которые выглядят сейчас как залы. Но в одном нам повезло, сотни, а может быть и тысячи лет бездействия всей этой системы уже давно выветрили все запахи, и если они здесь были, удалили все нечистоты. Идеально прямые, сухие коридоры разбегаются во все стороны и где здесь искать Аврору и ее похитителей мы не имеем ни малейшего понятия. Пришлось разделиться. Барон с одним из стражников пошел по центральному проходу, Пит и Лаэрт, со своими сопровождающими по идущим параллельно центральному, ну а я, в гордом одиночестве, спустился на следующий ярус. Только не спрашивайте меня почему именно так и именно сюда, сам не знаю, может интуиция, а может и просто от безысходности. По крайней мере, в правильности выбранного пути, я имел удовольствие убедиться уже минут через двадцать, мне попался еще тлеющий огарок факела.

Я уже несколько часов блуждал по подземельям, по крайней мере мне так кажется, которые постепенно начал считать проклятыми. Все началось примерно через полчаса, как я нашел прогоревший факел. В какой-то момент я заметил, что факел в моих руках начал давать неожиданно много света, а чуть погодя я понял, что это не факел светит ярче, а сам воздух катакомб начинает постепенно светиться, одновременно затрудняя дыхание. Прошло еще минут десять, я уже с трудом разбирал дорогу, глаза слезились, в горле першило, и я ежеминутно загибался в приступах кашля. Так же неожиданно как все и началось, так же внезапно все и закончилось. Свечение факела вернулось на прежний уровень, воздух вновь стал чист, я бы даже сказал, свеж. И я двинулся дальше, но уже не убирая рук с эфесов клинков. Это-тот и спасло мне жизнь. Неожиданно факел вспыхнул невероятно ярким светом, буквально ослепив меня на несколько мгновений, а через миг на меня, прямо из стен набросились с десяток тварей, которым впору было прислуживать самому Сатане. Каждая в полтора человеческих роста, покрытые по всему телу плотно состыкованными черными пластинами, с довольно длинными конечностями, заканчивающихся острейшими когтями. На невероятно подвижных головах горели ярко зеленые глаза. Мои клинки сами выпрыгнули из ножен, навстречу этим созданиям Ада. Это нападение было кратким, но от этого ничуть не менее напряженным. Исчезли твари столь же внезапно, как и появились. Несколько секунд я просто стоял, опустив мечи, обескураженный произошедшим и уже в какой раз возносил благодарности неведомым мастерам, изготовившим мою кольчугу и отковавшим мои клинки. Что интересно, я могу поручиться чем угодно, что три-четыре твари никак не смогли избежать разящих ударов, но пол и стены коридора остались так же девственно чисты, как и перед этим нападением, никаких следов стычки. Такое ощущение, что все это мне привиделось, что все это было миражом, мороком, какой-то голограммой.

С еще большей осторожностью, а значит и с заметно меньшей скоростью я продолжил свой путь. Минут через десять я наткнулся на еще один колодец, старые, проржавевшие скобы в его стенах ведут куда-то вниз, еще глубже. Присев на корточки, я начал внимательно изучать скобы, чтобы определить, как давно по ним кто-нибудь спускался. К сожалению, недостаток света и расположение самой верхней скобы, находящейся почти на метр ниже уровня пола, не позволили мне этого сделать. И тогда я попытался достать скобу острием клинка. Стоило только голубоватому металлу пересечь какую-то незримую черту, как колодец исчез, а на его месте расположилась ветхая каменная лестница, уходящая куда-то под землю. Вот только очертания лестницы не совсем обычные, как будто смотришь на что-то через толстый слой воды. По лестнице то и дело пробегает рябь, а если приглядеться, то можно заменить какую-то серебристую пленку на камнях, от чего их контуры постоянно меняются, «плывут», хотя общие очертания и сохраняются.

Удушливый смрад затхлости и тлена, заставил меня морщиться и поспешно обмотать лицо тряпкой, предварительно смочив ее водой из фляги, едва я сошел с «призрачной» лестницы. Впереди я смог разглядеть какой-то узкий проход, в конце которого играют сполохи огня и откуда доносится тихий, заунывный, на одной ноте, то ли вой, то ли гул. Протиснувшись через проход, я смог заглянуть за угол… и сразу же отпрянул назад, хотя заметить меня никто и не мог. Я оказался на небольшом балкончике, метрах в десяти над большим залом, прекрасно освещенным стеной огня справа от меня. Прямо передо мной расположилось человек двадцать, а ближе к исполинскому костру еще трое, стоящие за спиной какого-то мрачного типа в серой хламиде, стоящего перед большой чёрной плитой, на которой лежит тело связанного молодого мужчины. Вдруг жуткий крик разорвал тишину и тут же оборвался, острый нож рассек грудь мужчины. Человек в сером вырезал еще трепещущее сердце и отложил в сторону. Ловко орудуя ножом, он стал извлекать и другие внутренности.

– Торил, долг еще ждать?! – раздался откуда-то снизу истеричный мужской голос.

– Давайте следующего. Священное Пламя надо сначала накормить. – глухим голосом ответил человек в хламиде.

– Это уже пятый! Сколько можно! Раньше ты управлялся быстрее и обходился меньшим количеством жертв.

– Вы, ваше сиятельство, нашли никчемных рабов. Их Силы не хватает даже для того, чтобы послать весть моему Господину. Давайте следующего!

На моих глазах, с той же бесстрастностью жрец зарезал и вытащил внутренности еще у троих. После чего, как бы неуверенно, осмотрел образовавшуюся гору человеческих внутренних органов. Потом щелкнул пальцами. Стоявшие позади него люди, моментально подскочили к нему и споро рассортировали результаты кровавого труда по огромным каменным чашам перед огнем, и так же быстро вернулись на свое место. Серый начал что-то говорить, но я не понимаю ни слова. Неожиданно из его рук ударили струи огня, а органы в чашах вспыхнули. Языки пламени из пяти чаш потянулись вверх и через несколько секунд соединились в одной точке, образовав что-то вроде огненной арки. Сразу после этого, все та же троица, повинуясь команде мага, начала смещать две, стоящие ближе к центру чаши, к тем, что были по краям. Вместе с чашами начали смещаться и струи огня, как бы раздвигая огненный занавес. Через несколько минут в сплошной стене огня образовалась, разделенная пополам арка.

– Быстро! Ломайте стену! – отдал команду все тот же истеричный голосок. Толпа людей кинулась к открывшейся стене. По залу разнеслись звуки ударов метала о камень, а через пару минут самый настоящий грохот, как будто рухнула кирпичная стена. Я опять выглянул, чтобы посмотреть, что там происходит.

– Теперь все изменится. – вещал тот, кого называли «вашей светлостью», – Скоро все будут ползать в пыли и лизать мои сапоги! Торил, бери эту сучку и иди за мной.

– Да, ваша светлость. Все вон отсюда!

В поле моего зрения появился высокий мужчина в дворянской одежде, который почти бегом кинулся в пролом. А все остальные, кроме жреца в сером, тащившего за волосы Аврору, кинулись в противоположную сторону, где оказывается был еще один выход. Через минуту зал опустел, и я как полоумный начал спускаться со своего балкончика вниз. Не знаю, наверное, это было чудом, что я не сорвался с десятиметровой высоты, а смог спуститься почти до половины, когда мои пальцы все же сорвались и я рухнул вниз. В последний момент мне все же удалось слегка оттолкнуться ногами от стены и приземлился я уже вполне самостоятельно, даже смог неуклюжим перекатом погасить инерцию, ничего себе при этом не сломав. Подорвавшись на ноги, я бросился к медленно затухающей арке. Огненные жгуты истаивали прямо на глазах, н я успел. С легким хлопком, прямо за моей спиной, проход закрылся, и огненная стена опалила мне затылок.

В тот же миг я почувствовал сильный удар в грудь. В глазах все еще продолжают летать сполохи, а руки сами выхватили клинки. Вслед за первым ударом последовало еще несколько, но я уже успел проморгаться и пусть неуклюже, но смог их отбить. Прямо передо мной стоял тот самый дворянин, что командовал всем этим мерзким действом. Я оказался в небольшой комнатке, в центре которой возвышается самый настоящий алтарь, на котором лежит Аврора. Мужик в хламиде уже занес над ней нож, но продолжает что-то напевать, раскачиваясь из стороны в сторону как змея, нас разделяют какие-то метров пять, но между им и мною стоит человек со шпагой из черного металла, слегка растерянный, но судя по всему не собирается меня пропускать. Следует еще один выпад, который я пропускаю мимо себя, тороплюсь ударить в ответ, но проваливаюсь. Дворянин оказывается превосходным фехтовальщиком, а я допускаю детские ошибки, раз за разом, торопясь проложить себе путь к Авроре, к алтарю. Тороплюсь добраться до жреца, который уже не напевает, а выкрикивает какую-то белиберду, не раскачивается, а извивается под немыслимыми для нормального человека углами, кажется, что у него нет ног, вместо них толстый гибкий хвост, на котором он и стоит.

От отчаяния, что не успеваю, я практически забыл о защите, из-за чего получил еще два рубящих удара по ребрам, но кольчуга выдержала, зато мне удалось сократить расстояние до противника до минимума. Не задумываясь, бью эфесом в лицо. Такого «подлог» действия мой визави явно не ожидал, поэтому отшатывается, давая мне несколько мгновений. Чем я и воспользовался. Дага вылетает из моей руки, чтобы через мгновение погрузиться в затылок жреца. Еще какое-то время он продолжает раскачиваться, даже, вроде, что-то шептать. Рука с ножом идет вниз… но это уже не сознанное действие. Мертвое тело заваливается на алтарь, а дворянин, вдруг, бросает в меня свою шпагу и в ужасе замирает. Но мне на него уже плевать, я подлетаю к алтарю, одним движением скидываю, неожиданно тяжелое тело жреца, по пути выдергивая из раны свой клинок.

Аврора без сознания, но никаких видимых повреждений на ней нет. Начинаю, зачем-то, развязывать веревки, которыми она связана, но по какому-то наитию, вдруг резко смещаюсь вправо, одновременно сдергивая с алтаря тело девушки. Там, где я стоял еще мгновение назад, как будто падает огромный молот. А вместо бездыханного трупа жреца возвышается омерзительное существо. Обезьянья головка с огромными клыками покоится на огромном теле, перевитом гипертрофированными мышцами, маленькие злобные глазки горят красными огнями из-под выступающих надбровных дуг. Существо двигается медленно, но я знаю, что еще несколько минут, а может и секунд, и оно очнется, тогда за ним не успеет и пуля. Используя алтарь как своеобразный трамплин, боясь не успеть, взлетаю в верх. Шпага в моей руке превращается в секиру на короткой ручке, и я бью по этой отвратительной голове. Существо все же успело подставить лапу, которую секира с легкостью и перерубила, но силы удара уже не хватило, чтобы снести и голову. Существо успело отпрянуть, а я рухнул ему под ноги. Как при замедленной съемке вижу, как поднимается огромная лапа, чтобы размазать меня по каменному полу. Наши взгляды встретились. Руки вдруг налились тяжестью, но я все же еще успеваю слабенько отмахнуться секирой. Чудесный металл не подвел и на этот раз, легко смахнув чудовищную лапу почти по колено. Поток какой-то темной, почти черной крови обдал меня, приводя в чувства. Не давая чудовищу прийти в себя бью еще раз, на этот раз уже по второй ноге и с ужасом вижу, как на месте отрубленной лапы уже начинает вырастать новая, пока еще вполне человеческая рука, но стремительно меняющаяся, превращающаяся в чудовищную лапу, еще более могучую, чем совсем недавно отсеченная.

На меня вдруг накатил такой ужас, что следующие несколько минут полностью вылетели у меня из головы. Мне казалось, что некто, могучий и неудержимый овладел моим телом. Эти моменты всемогущества, странно чередовались с моментами полной беспомощности. Очнулся я так же внезапно, как и отключился. Первое, что я увидел, это полные ужаса глаза Авроры. А потом я вспомнил, что тот дворянин, что пытался перекрыть мне дорогу к алтарю все еще жив. Его скорченную фигуру я разглядел в самом дальнем углу. Совершенно потухший взгляд, тонкая ниточка слюны, вытекающая из угла рта, не оставили сомнений, человек сошел с ума. Только теперь я огляделся. Комната больше напоминает бойню, где порезвились с десяток сумасшедших мясников. Десятки отрубленных конечностей, одна здоровее другой, лужи черной крови и как итог всего этого безумства обезображенная туша чудовища с расколотой головой. Отвлек меня от созерцания всего этого испуганный голос девушки:

– Барон, ваши глаза… они светятся!

8 Глава

В отряде наемников, Сулейка был шпионом, а по совместительству и правой рукой Рамзуса, их командира, салитарца по происхождению. Большими воинскими талантами Сулейка никогда не отличался. Он предпочитал притворяться, обманывать, сыпать яды и бить в спину своим любимым стилетом. Родившись двадцать пять лет назад в пригороде столицы Кафирского Королевства, Сулейка был младшим сыном одного не очень богатого дворянина, который уже около много лет находился при смерти. Но перед тем как дойти до столь плачевного состояния, папаша умудрился настрогать десяток сыновей и пяток дочерей. Соблюсти местную традицию и прирезать всех братцев младший не смог, ввиду их количества, и отправился искать себе богатства, приключений и славы. Семейство настолько обрадовалось грядущему бескровному устранению одного из претендентов на титул, и родовые земли, что обеспечило его немалыми подорожными. За десяток лет своих странствий, Судейка умудрился побывать почти во всех странах Заката и Полудня, не раз наведаться и в Великую Пущу. Он успел побывать гребцом и бардом, выдавал себя за дипломата и купца, успел примерить на себя рабские кандалы, а в результате стал наемником в отряде салитарца.

Отряд Рамзуса занимался тем, что выполнял неординарные поручения, исходившие от лиц, откройся имена которых, весь Полдень немало бы удивился. Задания бывали двух типов: магические и незаконные. Сулейка предпочитал именно вторые. Благодаря своей внешности и кое-каким магическим способностям, он мог втереться в доверие к кому угодно. Дамы приглашали его в свою постель, благородные господа к столу, а стражники внутрь охраняемых ими помещений. Чтобы ни было его целью: секретный план крепости, подвески любовницы или чья-то жизнь, Сулейка всегда добивался успеха. Остальные члены отряда лишь оказывали ему посильную помощь. Кафирец вполне резонно полагал, что мог бы обойтись и без них, но это, по его мнению, было бы слишком скучно.

Магией в отряде занимался сам Рамзус. Будучи самоучкой, а по слухам, его просто выгнали из Академии за несносный характер и нежелание подчиняться правилам, этого уважаемого заведения. Он никогда не входил ни в одну из магических гильдий, а потому вести частную магическую практику считал делом небезопасным, да и не таким выгодным. Салитарец предпочитал воровать артефакты, устранять всякого рода магических тварей, а также магов-одиночек, но не всех, а только тех, с кого можно было неплохо поживиться. Не смотря на все это, не в пример большинству выходцев своей страны, Рамзус имел репутацию честного и порядочного человека, хотя и не рекомендовалось поворачиваться к нему спиной. Было у салитарца и трое учеников, практикующих магию школы Порядка, хотя особыми достижениями и выдающейся Силой им хвастаться не приходилось. Остальные семеро наемников отряда, были простыми рубаками, хотя по выучке, опыту и мастерству, каждый из них стоил, как минимум, двух Бессмертных Драконов из числа императорской гвардии. В общем, отряд был хоть и небольшой, но неплохо подобранный, прекрасно сработавшийся, а поэтому без заказов, а значит и без денег не сидел. Наемники только-только вернулись с очередного «дела», поэтому особой необходимости в срочном заказе у них не было. Второй день они пропивали честно заработанные деньги в трактирах и кабаках Барсалайны и еще, как минимум, пару недель, прерывать это занятия не собирались, когда в трактир завалились королевские стражники.

Теперь уже совсем неважно, что послужило причиной ссоры, а потом и драки, в результате которой один из стражников получил нож в спину. Важно, что наемник уже третьи сутки пытается оторваться от преследующей его погони. Ссоры с королевской стражей вполне обычное и привычное дело, но в этот раз за них взялись по-настоящему. Двоих мечников убили в тот самый момент, когда они пытались прорваться через городские ворота. Намагиченные арбалетные болты, буквально разорвали пополам неудачников, даже выставленные учениками Рамзуса щиты и те не помогли. Уйти пешими от конных шансов было мало, поэтому салитарец повел сократившийся отряд в сторону Великой Пущи, до которой и было-то всего пара лиг по прямой, надеясь, что уж туда-то стражники не сунутся. Стражники и не сунулись, зато вот Королевские Егеря, проводящие в пуще большую часть своей жизни и непонятно откуда взявшиеся, вцепились в наемников как псы и гнали их все эти трое суток, не давая ни минуты отдыха и постепенно убивая их одного за другим. В первый день наемники потеряли еще двоих, мага, который умудрился попасть в силки к прухту и мечника, сдуру, кинувшегося его спасать. Ни один, ни второй от ядовитых зубов хищника не ушли. На второй день свою смерть нашли сразу четверо, трое мечников и еще один молодой маг. Они остались прикрывать отход остальных, вполне обосновано надеясь, что воинское умение мечников и магические способности ученика Рамзуса дают им хорошие шансы на успех. Но, судя по тому, что Егеря задержались всего на час, а потом опять взяли след, храбрецы несколько переоценили свои силы. К сегодняшнему утру от всего отряда оставалось всего четыре человека, а после полудня, Сулейка остался в одиночестве. Остальные его соратники стали жертвами монстров Пущи. Ни мастерское владение клинком, ни магические умения не уберегли их от мрачной участи. Да и Сулейка выжил только потому, что побежал. В сумраке Пущи у них не было шансов. Он не знал, последовали ли остальные его примеру. Судя по звукам, нет. Сулейка бежал так, как не бегал никогда в жизни. Сзади доносились звуки схватки. Раздавались крики товарищей. Рядом с ним мелькали гибкие тела монстров, пару раз он почувствовал, как лапа тварей рассекает воздух рядом с ним. Внезапно стало тяжело дышать, а звуки вокруг стихли, но Сулейка не останавливался до тех пор, пока не потерял сознание, ударившись головой об одно из деревьев, вставшее у него на пути.

Очнулся он уже в сумерках, хотя в Пуще никогда не поймешь, то ли день, то ли вечер, под огромными деревьями всегда царит полумрак, разве что по крикам и вою, можно еще хоть как-то сориентироваться, по крайней мере рев ррарха, ночного хищника, одного из самых страшных обитателей этой части Пущи невозможно спутать ни с чем, а именно его рев Сулейка и услышал. Значит ррарх уже вышел на охоту и надо уносить ноги. И наемник опять побежал, побежал тупо, не разбирая дороги, только бы оказаться подальше от этого рева, от которого холодеет кровь в жилах, а ноги и руки становятся ватными и непослушными.

Парень бежал, бежал не глядя. Падал, вставал и опять бежал, а рев хищника, кажется ничуть не отдалялся, а наоборот приближался. К счастью, летние ночи коротки и удача улыбнулась ему, а может быть преследующий его вой ему только мерещился, кто знает, но до рассвета Сулейка дожил. Почти одновременно с утреней зарей он, почти обессиленный, вывалился на огромную поляну, заваленную огромными каменными блоками. Сам того не ожидая, молодой наемник исполнил мечту сотен, тысяч искателей и егерей, он нашел Древний Город, сулящий его первооткрывателю огромные богатства. И куда только подевалась усталость и мучающая жажда. Как заворожённый ходил парень среди полуразрушенных домов и дворцов, среди храмов и колоннад. Алчность давала ему силы, грезы о будущем богатстве заменили ему пищу, сон, отдых и воду.

Блуждания среди развалин привели Сулейку к абсолютно целому зданию. В центре небольшой площади возвышалось довольно странное сооружение. Большой, мрачный куб, без единого шва, как будто вытесанный из одного огромного камня. Только зияющее отверстие входа говорило о том, что это не просто еще один гигантский каменный блок, а все же строение. Наемник несколько раз обошел вокруг своей находки. Стены странного здания, кажутся неподвластными времени. Гладкие, ровные, только над входом какое-то непонятное изображение, вроде как несколько колец, вложенных друг в друга и никаких признаков дверей или окон, только зияющий провал входа, за которым, скорее угадывается, широкая каменная лестница, ведущая куда-то вниз.

Зуд кладоискательства не давал парню спокойно думать, видения полных сундуков золота и драгоценных камней застлали глаза. Вооружившись наспех сделанным факелом, Сулейка устремился вниз по лестнице. Короткий спуск привел его в огромный круглый зал, все стены которого были покрыты странными барельефами, в виде арок с изображенными в них неизвестными существами. Где-то четко видно изображение огромной змеиной головы, украшенной длинным перекрученным рогом, где-то физиономия отвратительного монстра, с нижними клыками, почти достающими до носа, где-то, мерзкого вида, почти человеческая голова, с отвисшими ушами и носом, а где-то морда чудовищной обезьяны. Сулейка ходил вдоль стены и разглядывал барельефы, пытаясь понять, что это, зачем и кто это построил. Некоторые изображения он узнавал, так он узнал «Двуликого Ярса» – Бога жизни и смерти, узнал изображение Торса – Бога мореплавателей, Аскару – Богиню врачевания и еще нескольких. Глупым Сулейка никогда не был, поэтому постепенно он начал понимать, что и все остальные барельефы изображают каких-то богов, давно забытых и мертвых. Странный пантеон пугал, но в то же время и привлекал своей необычностью и какой-то тайной. Наемник присел на невысокую каменную плиту, расположенную прямо по центру зала и со всех сторон покрытой точно такими же барельефами, что и стены зала, только верхняя ее часть была абсолютно гладкой, с небольшим углублением в центре, и задумался. Факел уже практически прогорел, но выход на лестницу просматривался четко, дневное солнце ярко освещало площадь, на которой расположилось непонятное здание, поэтому Сулейка не опасался остаться под землей навсегда.

Из состояния задумчивости его вывел смутно знакомый, скрежещущий звук, как будто кто-то медленно, с силой проводит одной зазубренной костью о другую. Парень вскочил… но было уже поздно. Огромный паук практически бесшумно опустился с потолка за его спиной. Своим резким движением Сулейка только ускорил свою смерть. Огромные жвала щелкнули, перерубая человеческую шею. Восемь мощных, покрытых отвратительными черными волосами, лап сноровисто подхватили обезглавленное тело и потащили его куда-то наверх. Поток крови из перерубленной шеи брызнул на каменную плиту, а безвольная рука шлепнула по боковой поверхности плиты, как раз в том месте, где виднелось изображение обезьяньей головы.

Кровь, натекшая на плиту, с каким-то чавкающим звуком, почти моментально, впиталась в нее, чтобы через несколько минут вновь появиться, но теперь уже плита не была гладкой, ее поверхность покрылась кровавой паутиной, а в углублении, кровь пульсировала, то набухая в виде шара, то опадая. Изображение обезьяны, случайно задетое мертвой, окровавленной рукой, сыто чавкнуло и пришло в движение, как бы провалившись в глубь плиты, а арка, с изображением обезьяньей морды, слегка вздрогнула, по ней как будто проскочила молния и она покрылась серебристой зеркальной пленкой.

* * * * *

Признаюсь честно, хотя неожиданная реплика Авроры меня и вывела из некой задумчивости, но кроме раздражения ничего не вызвала, ну разве что мелькнула мысль, что и девушка, от всего пережитого, слегка «тронулась», хотя ее состояние и можно списать на стресс и шок. Намного больше меня сейчас заботит вопрос, как нам выбраться из этой западни, в которой мы оказались. Ведь никаких дверей, проходов, лестниц или еще чего подобного я что-то не наблюдаю. Даже тщательное исследование всех стен, пола и высокого потолка, не дал никаких результатов, мы оказались в каменном мешке, в котором, кроме нас и большой каменной плиты, ничего нет.

Когда я уже, наверное, по третьему разу начал изучать ту стену, через которую мы сюда прошли, даже занялся ее простукиванием и безуспешными попытками расчистить швы между каменными блоками, меня в очередной раз отвлек голос графини.

– Барон, это бессмысленно. Попасть сюда можно, вы уже видели как, а вот выйти, практически невозможно.

– Аврора, вы маг? Скажите что я прав, обрадуйте меня.

– Нет, Серж, я не маг, хотя кое-какая Сила у меня есть, но на большее чем пара бытовых заклинаний, ее не хватит. Я – архивариус! В моем распоряжении была Императорская библиотека, которую я очень неплохо изучила.

– Вы хотите сказать, что знаете где мы оказались?

– Чисто теоретически. Как вы понимаете, сама я никогда в подобных местах не бывала. Хотя и читала о чем-то подобном.

– Не просветите и меня?

– Вам как, только факты, или и предысторию рассказать?

– Желательно конечно только факты, но как я понимаю, торопиться нам некуда, так что, давайте подробно и с самого начала. Вы пока рассказывайте, а я попробую немного здесь убраться. От крови избавиться не получиться, а вот от всего этого мяса, вполне.

– И каким же образом вы хотите это сделать? Возвращаю вам ваш вопрос: барон, вы маг?

– Нет, скажу вам даже больше, если верить главе нашей Магической Гильдии, то Силы во мне нет вообще, абсолютно. Просто у меня есть несколько очень интересных камешков, вот одним из них я хочу воспользоваться. – ответил я, капаясь в кармашках своего пояса.

– А, «Камни Имиргана», очень редкие и ценные артефакты. Секрет их изготовления утерян тысячи лет назад. Вы полны сюрпризов, барон.

– Вы даже не представляете насколько, графиня. – возвращение Авроры к уже знакомому мне иронично-саркастическому тону, свалило с моей души камень. Девушка пришла в себя и беспокоиться о ее душевном состоянии не приходится. Так что, я с чистой душой занялся перетаскиванием останков неизвестного существа в один угол. – Но вы, кажется, обещали кое-что рассказать…

– Ну хорошо, слушайте. Я конечно не гарантирую абсолютную правдивость и точность, но что знаю, то и расскажу. Хотя эти знания и не приветствуются, ни Имперским Советом, ни Советом Магов, скажу даже больше, подобные знания могут привести вас к печальным последствиям…

– Что, последствия могут оказаться даже хуже, чем то положение в котором мы оказались?

– Тут вы правы, барон, хуже уже некуда. Ладно. Для вас, Серж, наверное, станет неожиданностью, но этот Мир не всегда принадлежал людям, скажу даже больше, люди и все остальные расы, гости в этом Мире, хотя и невольные. Наши далекие предки, так же как и предки эльфов и гномов и еще нескольких, уже исчезнувших, или влекущих жалкое существование на задворках цивилизации, рас попали в этот Мир в качестве рабов и мяса для кровавых жертвоприношений. Мне даже встречались сведения, что наши далекие предки попали в этот Мир не из какого-то одного, а из нескольких, очень сильно отличающихся друг от друга Миров. Хотя никакого подтверждения этой информации я и не нашла. Истинных хозяев этого Мира принято считать демонами, но это очень далеко от истинны. Скорее, истинные Бои этого Мира были демонами, а те, кто им служил, прост очень сильно отличались от нас. Кстати, с одним из них вы совсем недавно имели «удовольствие» познакомиться. Да-да, не удивляйтесь, это существо, что вы с таким остервенением руби своими, над заметить, очень интересными клинками, не имеет к Роду Человеческому, никакого отношения. Считается, что все эти существа были уничтожены, кстати, не без помощи «Камней Имиргана», многие и многие тысячелетия назад. Если мы каким-то чудом сможем отсюда выбраться, то для Совета Магов это станет сильнейшим ударом и проблемой. Если верить попавшим в ми руки летописям, то наш Мир населяли десятки самых разных рас, все ни были необыкновенно сильными магами, черпающими свои силы от самих Богов. Ежедневно на алтарях умирали десятки тысяч существ, и все только для того, чтобы несколько самых могучих магов получили еще одну толику божественной силы. Коренные обитатели этого Мира беспощадно уничтожали сами себя, пока не поняли, что очень скор весь Мир превратится в пустыню, в которой останется несколько сот, а может и десятков почти равных в своей мощи Богам, магов. Вот тогда-то, эти маги и озаботились поиском для себя новых источников жертв. На какое-то время в Мире воцарился мир, сильнейшие маги всех населяющих его рас объединились и создали межмировые порталы, через которые сюда хлынули тысячи новых рабов, тысячи новых жертв. Наверное, так бы длилось и по сей день, если бы однажды, маги одной из рас, не открыли портал в странный и пугающий Мир. В древних летописях указано, что тот Мир не имел ни тверди земной, ни неба, ни морей, ни гор, а люди, эльфы и гномы жили в огромном железном доме и было их в нем сотни тысяч. И опять маги всех рас объединились, создали огромный портал и перетащили этот «дом» в свой Мир. Вот только они об этом очень быстро пожалели. Все Миры, куда до этого магам удавалось открыть порталы, были густо населены, но их обитатели практически не владели магией, а новые «рабы», как оказалось, почти ничем не уступали магам этого Мира, только магия у них была совсем другая. Они владели магией Стихий, повелевали огнем и воздухом, землей и водой. Разразилась война. Магам удалось уничтожить «Железный Дом», многие тысячи «рабов» погибли, и они посчитали, что справились, но ошиблись. Сотни маленьких железных домов обрушились на планету и в каждом было несколько десятков, а то и сотен магов. Война не прекратилась, на лишь немного изменилась. Вместе с магами людей, эльфов и гномов, в Мир пришли «Стальные Голлемы», которые сжигали целые города и страны. Но и они не смогли победить, вновь объединившихся, магов этого Мира. Магия этого Мира оказалась сильнее огня и стали. В Мире установилась шаткое равновесие и те, и другие замерли в ожидании. Ни войны, ни мира, так длилось несколько столетий, все понимали, что рано или поздно решающая битва состоится и упорно к ней готовились. И Битва грянула. Десятки летающих железных домов людей поднялись в воздух и обрушили на горда и деревни хозяев Мира сталь и огонь. Пришлые маги обманули местных. «Железные дома» уничтожили все деревни, все мелкие поселения, если верить летописям, т ни гонялись даже за отдельными представителями коренного населения, безжалостно их уничтожая. Маги, живущие, в основном, в крупных городах и столицах, смогли отбить вялую атаку на свои города, но никто из них не обратил внимания на сотни тысяч маленьких камушков, что вместе с огнем упали на землю. Это и были «Камни Имиргана». Когда маги уже праздновали победу, Камни активировались. Десятки городов ушли под землю, десятки сгорели в адском огне. Плодородные поля превратились в болота, камень и земля стали подобны воде, а вода подобна камню и тогда пришлые маги нанесли свой последний удар, десятки сохранившихся «стальных голлемов», тысячи неуязвимых воинов, вышли в свой последний поход. Мир накрыла «Вечная Тьма» и длилась она больше трех стен лет. Из миллионов населяющих к тому времени Мир разумных выжили лишь несколько тысяч. И это были совсем не аборигены, это были предки людей, эльфов и гномов. Одичавшие, утратившие все свои магические знания, но живые, в отличии от десятков разумных рас, населявших этот Мир до того, как их предков выдернули из привычного им Мира. Считается, что все представители коренных рас вымерли, или были уничтожены десятки тысяч лет назад, оказывается это заблуждение. Мало того, аборигены научились принимать облик людей, скрываться среди нас, и никто не знает, насколько они опасны. Теперь этот Мир принадлежит нам и так просто мы его никому не отдадим. А значит грядет новая война и никто об этом не знает. Наш долг перед памятью предков, выбраться отсюда и предупредить Императора!

– История конечно очень интересная и довольно поучительная, но я так и не услышал о том, куда же мы попали и какие есть возможности отсюда выбраться.

– Да, барон, извините, я немного увлеклась. К сожалению культ Богов Древних Магов не исчез, не раз и не два его пытались возродить, причем пытались сделать это и люди, и эльфы. Последний раз, насколько мне это известно, такая попытка была всего несколько тысяч лет назад в одном из, забытых уже королевств, как раз на территории Великой Пущи, еще до того, как там появились Проклятые Земли. Некоторые исследователи даже считают, появление расы вампиров как-то с этим связано. В отличии от магов, правители редко когда поддерживали сторонников этого культа, поэтому им приходилось прятаться и скрываться, строя вот такие вот «тайные алтари». Всего на территории Империи удалось обнаружить три таких сооружения и то, только потому, что были они сильно разрушены в результате мощных подземных взрывов и землетрясений. Все три известные алтаря были хорошо спрятаны и находились глубоко под землей, в толще гор, а вели к ним, как считают маги, «пространственные аномалии», или магические порталы. Что, в принципе, подтверждается тем, как мы сюда попали.

– Значит выбраться от сюда, если мы не маги, у нас не получится?

– Боюсь, что да.

– Но ведь маги этих ваших аборигенов, они как-то покидали эти места…

– Скорее всего тоже через портал.

– Да… недолго музыка играла.

– Серж, я прошу вас простить меня за то, что стала невольной причиной всего произошедшего.

– Не надо, Аврора, я должен был сам подумать и предпринять соответствующие меры. Это я прошу у вас прощения, что так и не смог спасти.

Нестерпимо долго тянулись дни нашего заточения. Спасибо предусмотрительности барона и Лаэрта, запасов пищи и легкого вина в моей сумке оказалось более чем достаточно, поэтому муки голода и жажды нас не терзали. Мы даже привыкли к постоянному хихиканью сошедшего с ума дворянина. Примерно, где-то, на четвертый день, я осмелился задать Авроре давно мучающий меня вопрос.

– Аврора, вы не поделитесь со мной… как и почему племянница Императора оказалась в наших краях?

– Так вы знаете!

– Да, отец меня просветил.

– Никакой тайны здесь нет. Граф де Полей, – тут девушка кивнула в сторону нашего юродивого, – мой наставник и воспитатель. Мало того, со временем я должна была стать женой его сына.

– Ну, это еще не повод, чтобы тащиться сюда через пол Империи. Тем более, что обстановка в самой Империи этому совсем не способствует. – девушка немного помялась, а потом внезапно спросила.

– Серж, вот вы живете на самом краю Проклятых Земель, или еще их называют Великой Пущей… а что вы о них знаете?

– Ну, достаточно много, чтобы периодически посещать те края. – уклончиво ответил я.

– В Империи, да и не только в ней, принято считать, что все обитаемые земли, это такой своеобразный остров, между океаном и Проклятыми Землями. А если я вам скажу, что все с точностью до наоборот и это Великая Пуща всего лишь остров посреди обжитых людьми земель. Что если я вам скажу, что там, за сотнями лиг непроходимых лесов, пустынь и полчищ нечисти, скрывается точно такая же, обжитая людьми и другими расами земля, что там есть свои королевства, княжества и герцогства, что там есть и дворяне, и крестьяне, и маги, и торговцы? Что, если я вам скажу, что существуют даже карты тех земель?

– Я скажу, что вы необычайно образованная девушка и только позавидую вам, что у вас есть доступ к тем картам. Аврора, пока еще вы не сказали для меня ничего нового. Это знает любой житель Пограничья. К сожалению карт земель, что находятся с той стороны Великой Пущи у нас нет, но и нам кое-что известно.

– Так вы об этом знаете?!

– Конечно. Я даже знаю людей, который несколько раз встречались с пришельцами с той стороны. И я абсолютно уверен, что в Империи проживает немалое их количество.

– Но как, откуда?!

– Я же вам говорю, мы, жители Пограничья совсем нередко встречаемся с искателями и рейнджерами из государств из-за Великой Пущи. Кое-кто даже приторговывает с ними. Я, например, знаю, что самое близкое к нам государство, за Проклятыми Землями, носит название Кафирское Королевство, за ним расположено Герцогство Салитар. На этом, к сожалению, мои познания заканчиваются, хотя если напрячь память, то я, пожалуй, смогу назвать ещё пяток тамошних государств. И я точно знаю, что там существуют свои Империи, по крайней мере, одна точно. К сожалению, ее название мне неизвестно.

– Империя носит название Неверской. – чуть слышно прошептала Аврора. – Есть еще Аккадская и Зусулийская. Последняя на самом юге., а Аккадская на севере. Неверскую Империю иногда называют Полуденной.

– Вы графине де Невер, с той стороны Неверская Империя… вы хотели найти проход на ту сторону?

– Да… граф обещал мне в этом помочь, намекал, что у него есть связи на той стороне и возможность туда попасть. Серж, ну вы же сами сказали, что обстановка в Империи очень напряженная. Дядя стар, прямых наследников у него нет, мой отец давно погиб, я последняя из Рода де Невер. Но я не имею на Трон никаких прав… Я рассчитывала найти на той стороне поддержку и законного отпрыска нашего Рода.

– Что бы выйти за него замуж?

– Нет, чтобы дядя смог назвать его своим наследником и предотвратить гражданскую войну! Мне достаточно той власти, которой я уже владею, так же, как и земель.

– Так что же пошло не так? Граф вас обманул?

– Да… обманул. Ему нужна была моя кровь на этом алтаре и больше ничего. Я не знаю зачем ему это было надо, но Род графа де Полей ближайшие родственники Рода де Невер. Может быть он хотел таким образом занять Императорский Трон, а может быть просто рассчитывал обрести поддержку в грядущей гражданской войне. Я не знаю. Он заманил меня в свое поместье. Благодаря чистой случайности я узнала о его планах… его сынок, тот которого вы убили на дуэли проболтался, когда… когда пытался взять меня силой. Я отбилась и убежала. Несколько недель скрывалась в Гарде, пока по городу не прошёл слух, что вы набираете людей. Это был мой единственный шанс оказаться вне зоны влияния графа и его Семьи. Я под видом крестьянки пришла на двор трактира. Дальше вы и сами все знаете.

Ну что же, ответы на свои вопросы я получил, хотя что-то мне в них и не нравится, вот только понять, что именно я пока не могу. Да и ненужно это мне сейчас, точно также, как и выяснение отношений. Мой взгляд, в какой уже раз, упал на по-идиотски хихикающего графа. Мелькнула мысль, что, наверное, хватит его уже кормить, пора начинать экономить, но осознание того факта, что Аврора начнет отдавать ему часть своей порции, заставило меня, опять, смириться с присутствием сумасшедшего, тем более, что кажется он совершенно безобидным и неопасным. Хотя я прекрасно понимаю, что в самом ближайшем будущем нам всем грозит смерть от голода, а еще раньше от жажды, мы и так уже начали экономить.

Сколько времени мы провели в подземелье, я сказать не могу. Может быть неделю, а может и месяц. Смены дня и ночи здесь, как сами понимаете, нету. Ориентироваться по приемам пищи, тоже не получится, едим-то мы по необходимости, как проголодаемся, та же беда и со сном. Да и спим мы последнее время как-то урывками, больше дремлем, забываясь на ненадолго и вновь просыпаясь.

В этот раз я проснулся не сам. Из забытья меня вывел какой-то посторонний шум, слабое потрескивание, шуршание, вроде как песок пересыпается и какое-то радостное хихиканье-поскуливание. Даже вроде как света в нашей комнатенке добавилось.

С источником хихиканья я определился практически сразу, странные звуки издавал наш «квартирант», замерший перед стеной, через которую мы когда-то сюда и прошли. А вот источником света оказалась противоположная ей стена, в настоящий момент скрытая от меня массивной каменой плитой, или алтарем, как ее предпочитает называть Аврора, да и остальные звуки доносились именно с той стороны.

Я аккуратно разбудил девушку, стараясь не высовываться из-за плиты. Аврора сразу заметила изменение освещения, да и звуки не оставили ее равнодушной. Убедившись, что девушка полностью проснулась, я слегка высунулся из-за плиты… чтобы тут же спрятаться и сквозь зубы выругаться. Почти вся стена за алтарем переливалась, по ее поверхности проскакивали небольшие электрические разряды, а сама она стала похожа на стеклянную, только грязную и стекло неровное, а как бы многократно искривлённое. Аврора тоже последовала моему примеру, но отнеслась ко всему происходящему не в пример спокойнее. Уже через пару мгновений она спокойна встала в полный рост. В очередной раз обматерив женскую непосредственность, я встал рядом с ней.

– Графиня, вы что-нибудь понимаете?

– Да, Серж. Кто-то пытается открыть сюда портал. Но делает это неправильно, или просто пока еще не довел этот процесс до конца.

– Значит мы сможем покинуть это место?

– Скорее всего нет. Ритуал прерван и маг, пытающийся его провести мертв. – ответила девушка, что-то внимательно разглядывая через мутное стекло портала.

– Откуда вы знаете?

– Приглядитесь. Видите, там почти такой-же алтарь, как и здесь, а теперь посмотрите внизу, у самого основания.

– Голова?! Человеческая голова!

– Да. Кто-то прервал ритуал и убил мага.

Я вышел из-за алтаря и подошел поближе к порталу, пытаясь рассмотреть через его пленку «ту сторону». Аврора осталась стоять на месте, упершись на плиту обеими руками. Ну в принципе все правильно, мужчина пошел на разведку, а женщина осталась в наиболее безопасном месте, имея возможность в любой момент, в случае опасности, вновь спрятаться за плитой алтаря.

Я так увлекся изучением помещения с той стороны портала, что даже не сразу отреагировал на звуки у меня за спиной. А потом сразу несколько событий слились в одно. Сначала от порт ала раздался болезненный вскрик, прерванный утробным рычанием, затем портал дернулся, по нему пробежал мощный разряд, и он покрылся ровной зеркальной пленкой, а потом какая-то стремительная тень сбила меня с ног и прыгнула прямо в это появившееся зеркало.

Первое, что я увидел, вскочив на ноги, это распростершееся на алтаре тело Авроры и торчащий из ее спины обсидиановый клинок.

Девушка была мертва. Сколько времени я просидел с холодным трупом на руках не скажет никто. Моих сил хватало только на т, чтобы баюкать на руках бездыханное тело и выть, выть как раненый зверь, ничего человеческого в этот момент в моем голосе не было и не могло быть. Голова была совершенно пуста, ни желаний, ни эмоций, только одна всепожирающая боль в сердце и ощущение огромной потери. Но постепенно во мне начала разгораться ярость, нестерпимое желание найти суку-графа и заставить его жрать собственные кишки, заставило меня встать на ноги. Не выпуская тело Авроры из рук я шагнул через пленку портала. Оставить тело девушки в этой комнате я не мог. Когда-то мои предки устраивали тризны по погибшим, ну что же, Род де Полей станет прекрасной жертвой на погребальном костре Авроры де Невер. Закапывать ее в землю, чтобы ее жрали черви, я не стану.

На мгновение мое тело пронзил лютый холод, за ним пришел, почти невыносимый зной, а потом, так же резко, как и началось, все закончилось. Я стою в огромном круглом зале, свод которого теряется где-т высоко-высок над головой. Позади меня, ограниченный аркой зеркалом замер портал, а прямо под моими ногами, на толстом слое пыли, виднеются отчётливые следы сапог, а между ними отпечатки человеческих ладоней. Эта сука так и не встала на ноги, а пересекла весь огромный зал как бешеный зверь, на четырех конечностях. Ну что же, так даже лучше, легче будет выследить, да и далеко человек таким образом не убежит, просто свалится от изнеможения. Не спеша я направился к виднеющейся впереди лестнице, на которую падает солнечный свет. Там выход наружу.

Через четверть часа я уже стоял перед входом в огромный куб, а передо мной раскинулась площадь, обрамленная развалинами древнего города, за которыми, скорее угадывается, чем просматривается вечнозеленый лес. Ну что же, судя по всему, мне предстоит совсем не близкий путь к обжитым местам. Что-то я не верю, что подобные развалины могут находиться рядом с человеческим жильем. Люди, если не приспособили бы полуразрушенные дома под жилье, то уже давно бы растащили гранитные блоки для своих нужд, примеров тому, даже в нашем герцогстве более чем предостаточно. Перехватив тело девушки поудобнее, я замер в нерешительности, раздумывая куда, в какую сторону мне идти. Ведь если развалины находятся в Великой Пуще, то выбрав неправильное направление я могу блуждать в чаще годами, да и не уйду я далеко с телом на руках, и девушку как положено не похороню и сам сгину, будучи не способным защититься.

Я оглянулся на зияющий спуск к порталу, но меня аж передернуло, от того, что мне придется туда вновь спускаться. Нет, возвращаться я не стану. Неся тело на руках, я направился по широкой дороге с площади, усиленно вертя головой по сторонам, выискивая подходящее место. И уже через несколько минут такое место нашлось. За развалившимся забором одного из домов я заметил небольшую группу деревьев. Вероятно, когда-то это был маленький сад, н теперь он разросся и одичал. Шпага уже привычно превратилась в топор и принялся за работу, готовить погребальный костер.

Закончил я уже при свете звезд, выложив из нарубленных деревьев двухметровую площадку, на которую и положил тело Авроры. Первый и последний раз я поцеловал ее губы, прошептал вечное: «Прости» и добавил: «Клянусь, если есть Загробный Мир, то весь Род твоего убийцы будет там твоими рабами». Еще раз провел рукой по милому лицу и кинул на поленницу «огненный камень», обильно смочив его своей кровью. Огромный шар плазменного огня поднялся над древним городом. Мои волосы и брови трещали от жара, открытые участки тела покрылись волдырями ожогов, но я стоял и ничего не чувствовал, наблюдая сквозь моментально испаряющиеся слезы, как огонь забирает тело моей первой настоящей любви и частичку моей Души.

Огонь бушевал недолго, пару минут, максимум, но ни от целой горы дров, ни от тела девушки за это время ничего не осталось, даже каменные плиты двора, на которых я устроил маленький Армагеддон оплавились. Так я и простоял почти до самого утра, ничего не соображая и ничего не чувствуя. Пришел я в себя от нестерпимой боли, мое обожжённое тело дало о себе знать. Пришло время заняться и самолечением, благо, что в моем поясе есть «камни» почти на любой случай. Обугленными пальцами я вытащил заветный камешек, черная корка на обожжённых руках лопнула, пятная камень моей кровью, все тел прострелило, скрутила судорога, и я потерял сознание.

Очнулся я совершенно здоровым, правда до нельзя ослабленным. Желудок выводит рулады и кажется, что уже начинает грызть ребра. С трудом дотянулся до своей сумки и за несколько минут добил все оставшиеся запасы продуктов, которых мне, по моим подсчетам, должно было хватить, как минимум, на пару дней. Когда голодные спазмы немного улеглись, я начал ревизию своего имущества. Ничего не пропало, если не считать «лечебного камня» и дорожного плаща, практически полностью уничтоженного жаром погребального костра. Камушек конечно жалко, а насчет плаща, хотел бы я посмотреть на человека, который сунется в лес в таком вот прикиде. В общем, кроме проблем с продуктами, в ближайшее время, мне ничто не грозит, н на этот случай у меня в сумке есть арбалет, да и охоту еще никто не отменял, так что, проживем. Сейчас главное выйти к людям и по возможности, выследить графа. Хотя я не верю, что он сможет выбраться из Пущи, скорее всего его косточки уже где-то белеют, тщательно обглоданные, поэтому о нем можно забыть и, по необходимости, сосредоточиться на первой проблеме.

Если вам кто-т будет говорить, что выжить в лесу легко, что лес, дескать, всегда прокормит, не верьте. Нет, споров нет, если лес знакомый, если вы выросли рядом с ним и знаете каждый куст, каждое дерев, то особых проблем у вас не возникнет. А если лес чужой, да еще и очень опасный, если вы ничего о нем не знаете? Тогда самым лучшим вариантом, для вас, будет в него даже и не соваться. К сожалению, это не мой случай, вот поэтому я уже третьи сутки и пробираюсь через Пущу и если в первые два дня я все больше и больше начинал задумываться, а правильно-ли я выбрал направление, т теперь уже такой вопрос передо мной не стоит. Хотя, если честно, то я и не выбирал, а просто пошел по отчетливым следам сумасшедшего графа. Если уж любое направление, которое я мог бы выбрать совсем не гарантирует мне скорый выход к людям, то я решил совместить «приятное с полезным», если не выберусь, так хоть эту суку выслежу. К сожалению, моя погоня длилась совсем не долго, уже к полудню я набрел на то, что осталось от де Полей. А осталось, надо заметить, ничтожно мало, раздробленная голова, обрывки одежды и обглоданные кости. Я оказался совершенно прав, далеко он уйти не смог. Рядом с останками я насчитал следы как минимум пары десятков каких-то не очень больших животных, но встречаться с ними мне категорически не хотелось, поэтому-то я резко и изменил направление движение. И как оказалось совсем не зря. Сегодня днем я случайно напоролся на первые следы человека. Судя по всему, неизвестный от кого-то убегал, причем убегал, не разбирая дороги и оставляя на кустах куски своей одежды и кровавые следы. Вот и мне теперь приходится идти через дебри, из опасения потерять этот след. Одна у меня надежда, что человек не мог бежать по чаще слишком долго и далеко, а значит в самое ближайшее время я должен выйти или к какому-то населённому пункту, или на дорогу, к нему ведущую.

Как оказалось, я сильно недооценил силу страха и ужаса, гнавшего моего неизвестного по чаще. Только к вечеру я набрел на место, откуда он начал свой «марафонский забег». Небольшая полянка раскрыла мне еще одну трагедию Великой Пущи. Здесь свой конец нашли сразу несколько человек, по моим наблюдениям, трое или четверо и первое вероятней всего. Образовавшаяся в последнее время привычка, сбирать трофеи, заставила меня внимательно обследовать все близлежащие кусты, в результате я стал обладателем трех прекрасных клинков, серебряной фляги с неплохим вином, десятка колец и амулетов и слегка потертого кожаного плаща со множеством внутренних карманов, заполненных золотыми и серебряными монетами, небольшими драгоценными камушками и какими-то склянками с синей жидкостью. Все это нашло свое место в моей сумке. Но не это был главным, все в том же плаще я нашел старую мятую бумажку, нечто вроде договора, или контракта на убийство какого-то мага. Так я выяснил, чем занималась эта «теплая компания», а заодно и местность в которой я оказался. Контракт был выдан Кафирской Гильдией Наемников, некоему Рамзусу, в городе Барсалайна, столице того самого королевства. Вот так вот, нежданно нагадано, я перенесся через Проклятые Земли и оказался именно в тех местах, поход в которые с некоторых пор обдумывал. В свете последней находки еще раз перевернул все найденное, но ничего компрометирующего больше не нашел, правда на всякий случай всё же выкинул один перстенек, очень уж он похож на печатку, так что, от греха подальше – в кусты. Не хватало мне только за чужие грехи рассчитываться, своих хватает. Следующую находку я обнаружил только через сутки неспешного пути. Здесь все уже был намного проще. Четыре трупа, кое-как присыпанные землицей, раздетые и ограбленные. Не знаю почему, но я подумал, что эти четверо из той же компании, что и предыдущая троица. Правда и нападавшие не обошлись без потерь, там же я нашел самую натуральную могилу, но разрывать ее, само-собой не стал. Дальнейший мой путь стал походить на вполне обычное путешествие, два десятка человек оставили прекрасную тропу, которая еще не успела зарасти, вот по ней я и направился дальше, чтобы к вечеру следующего дня выйти, наконец-то, на опушку Великой Пущи.

Пуща окончилась резко, как будто кто-то прочертил по земле линию, за которую ни деревья, ни кусты не смеют заходить. Примерно где-то в лиге от меня раскинулись обработанные поля, чуть поближе пасется стадо коров, а на горизонте вздымаются к небу слегка розоватые городские стены.

9 Глава

Солнце уже давно было в зените, когда двери в известном трактире «Женские слезы», что находится неподалеку от ворот Барсалайны, резко распахнулись и на нового посетите уставилось несколько десятков внимательных и настороженных глаз. Хозяин меланхолично протирал кружки за стойкой, время от времени бросая взгляды в общий зал, в ожидании очередного заказа, поэтому появление нового клиента стало для него приятной, а может и нет, неожиданностью, трактирщик еще не определился. Зато он моментально определил, что клиент более чем платежеспособный, явно неместный и слишком молодой. Трактирщик усмехнулся, уже вполне четко представляя дальнейшее развитие событий, тем более что вполне отчетливо уловил не один заинтересованный взгляд, направленный на новичка.

Наверное, стоит немного поподробнее остановиться на самом трактире, его хозяине и его постоянных клиентах. Большую часть публики, заполнявшей по вечерам «Женские слезы», составляли те, кого так боялись купцы, знать и просто честные люди, – воры, разбойники, наемники-головорезы, городские попрошайки, проститутки и оборванцы. Вдобавок ко всему тут постоянно околачивались странствующие фокусники, именующие себя великими магами и волшебниками, продавцы чудодейственных снадобий, знахари, лекари – в общем, шарлатаны всех мастей. Но основную и самую прибыльную, для хозяина трактира, часть постоянной клиентуры, составляли искатели и рейнджеры, выбравшие местом своего заработка Великую Пущу. Но, несмотря на то, что встреча со всеми этими людьми никому не сулила ничего хорошего, в «женские слезы» без страха заходили законопослушные жители городских предместий и даже горожане – пропустить кружечку-другую дешевого вина, отведать тушеного «по-зусулийски» мяса и поболтать о том, что творится в Кафире, в Барсалайны, Империи, да и на всем белом свете.

Этим же объяснялась и настороженность посетителей к каждому вновь пришедшему. Когда прочная дубовая дверь распахивалась – звякал бронзовый колокольчик, и сидевшие за деревянными столами трактира оборачивались, чтобы посмотреть, кто перешагнет через порог. Взгляды были настороженные и одновременно любопытные. Но настороженность исчезала, когда, оглядев новых гостей с головы до ног, люди убеждались, что это не городская стража пожаловала с облавой и не состоящие на службе у той же стражи переодетые доносчики, которых здесь моментально распознавали, под кого бы те ни вырядились. Правда, подобных посетителей редко заносило в «Женские слезы», разместившийся за городскими стенами неподалеку от Закатных ворот города. Лишь суровый приказ или огромная награда, назначенная за поимку какого-нибудь особо отличившегося разбойника, могли выгнать стражников за городские ворота. А из доносчиков только молодой и неопытный, чересчур отчаянный или уж совсем глупый и самонадеянный отваживался войти в этот трактир, о чем, если оставался в живых, жалел до конца своих дней. Так что, обернувшись на звук колокольчика к предусмотрительно освещенному факелами входу, посетители, как правило, сразу же успокаивались и убирали ладони с рукоятей мечей, шпаг и кинжалов. И в глазах их оставалось одно любопытство. Если не признавали в вошедшем завсегдатая этих мест, которого обычно приветствовали радостными возгласами и зазывали к какому-нибудь столу, тогда внимательно и спокойно разглядывали незнакомца: кто ж ты такой будешь и что с тебя можно поиметь?

Так что, новичок был подвергся внимательному, хоть и ненавязчивому изучению, был признан неопасным, но «жирным», чего стоил только его щегольской дорожный плащ из кожи акулы, с глубоким капюшоном, сейчас полностью скрывающим лицо незнакомца.

Юноша задержался на несколько секунд в дверях, осматриваясь, а потом уверенно направился к стойке.

– Чего желает молодой господин? – трактирщик расплылся в профессиональной улыбке.

– Для начала, поесть и напиться.

– К сожалению, кашку у нас тут не варят, а вода во дворе, там есть колодец. – ехидно сообщил хозяин трактира, а может быть он просто решил помочь молодому парню остаться в живых. Но уже через мгновение улыбка сползла с его лица, а само лицо покрылось мелкими капельками пота. Из-под закрывавших пол-лица косм на трактирщика, из-под капюшона плаща, взглянули горящие странным, каким-то сумасшедшим огнем глаза.

– Я сказал «напиться», а не помыться, – по столу покатилась золотая монета, тут же исчезнувшая под рукой перепуганного трактирщика. – Мяса давай и побольше и вина. Только не этой кислятины, что ты поишь всех остальных. Тащи что покрепче и… побольше.

– Молодой господин изволит гулять, или…

– Или.

– Есть нукерийский арак. Ничего более крепкого и забористого не бывает. Но, дорого это. – сверкнула еще одна золотая монета, а за ней и еще одна.

– Неси и подготовь комнату, я у тебя тут немного задержусь. – все, слова были сказаны и трактирщик тяжело вздохнул. Блеск золота видели многие и теперь даже Боги не скажут, чем все это закончится, но в то, что этот по сути, совсем еще мальчишка, окажется легкой добычей, трактирщик уже не верил и своим обострившимся за многие годы жизни, чутьем, чувствовал, что те, кто попытаются отнять у юноши его имущество и жизнь, очень не долго будут наслаждаться этой самой жизнью. А значит спокойной и размеренной жизни приходит конец.

– Господин, у нас тут «чистого» зала нету… – Попытался сделать еще одну попытку избавиться от неудобного клиента, трактирщик.

– Стол и стул найдешь? Да? Ну а почему я тогда все еще стою голодный и с пересохшим горлом? – обреченно вздыхая трактирщик молнией метнулся в зал.

* * * * *

Казалось бы, что должен сделать нормальный человек, несколько суток проплутавший в лесу и наконец-то выбравшийся к людям? Бежать с криком «мама, я вернулся» и расцеловывать каждого встречного-поперечного, делясь со всеми перипетиями своих приключений и плакаться, как же тяжело и страшно быть одному в чащобе? Ну, не знаю, кто-нибудь, наверное, и поступил бы именно так, меня же на подобное что-то не тянет. Не зная реалий местной жизни, а вдруг тут документы на каждом шагу спрашивают, соваться в город, тем более в достаточно крупный, даже по моим меркам, не выяснив что там может меня ожидать, я просто-напросто посчитал глупым, тем более, делать это на ночь глядя. Не стал я рисковать и с деревенскими, кто знает, это они при свете дня вполне мирные скотоводы и землепашцы, а чуть светило скроется за горизонтом, и они вполне могут сменить соху на кистень, а топор дровосека на боевой. Подмешают чего в еду, а потом «бритвой по горлу и в колодец». Идти в деревню и там ничего не есть, не пить? А какой тогда смысл ноги бить, я вполне могу с тем же успехом и пустым желудком переночевать в ближайшем стогу, или прямо тут, под ближайшим деревом. В общем, никуда я на ночь глядя не поперся, а просто зарылся в стог свежескошенной травы и впервые за несколько дней расслабился, полностью отдавшись во власть Морфея.

До городских стен я добрался только к полудню м опять не рискнул идти в город, хотя ничего особенного за полчаса наблюдений за стражниками и прибывающими в город я не заметил, все тот-же ленивый досмотр телеги повозок, небольшая плата за вход и на этом все. Пешие вообще ограничивались только мздой страже. Трактир совсем недалеко от ворот я заметил практически сразу, да и тяжело не заметить двухэтажное здание, обнесенное высоким забором, вот там-то я и решил посмотреть реакцию местных на свое присутствие и немного понаблюдать за ними в обычной обстановке.

То, что я несколько ошибся со своим выбором, я понял сразу, как только над моей головой раздался мелодичный звон медных колокольчиков. Когда-то давно, еще в прежней жизни, на Земле, я читал, сейчас уже и не вспомню что, но там фигурировала одна таверна, находилась она вроде как вне обычного времени и пространства и собирались там не вполне обычные личности. На первый взгляд этот трактир показался мне чем-то подобным. Стоило мне перешагнуть порог, как в меня уперлись десятки любопытных глаз, десятки рук опустились на эфесы клинков. Мне показалось, что в мгновение ока меня осмотрели и оценили. В этом трактире собрались личности, конечно же, не столь благородные и героические, как в таверне, о которой я что-то смутно помню, но и на явных отморозков собравшиеся не походят, но и доверять им свой кошелек и жизнь я бы не стал. А ведь сейчас всего лишь полдень, кто же тут соберется к вечеру? Да и сам трактирщик встретил меня не ласково, даже, можно сказать, презрительно и пренебрежительно. Просто так сносить грубость я не стал, но и с ходу нарываться на конфликт, тоже не стоит, поэтому я постарался придать своему лицу максимум суровости. Как не странно, но поведение «работника общепита» разительно изменилось, кажется, что он даже немного перепугался м постарался приложить максимум усилий чтобы выпроводить меня вон. Но тут уже «нашла коса на камень», трусливо бежать поджав хвост, это не по мне. Понял это и трактирщик, метнувшийся к дальнему столу, чтобы вытереть его. Его выбор мне понравился, столик располагался в самом дальнем углу, был явно предназначен для одного и позволял держать в поле зрения весь зал трактира, причем со спины меня прикрывали массивные стены самого строения. За сообразительность трактирщик стал обладателем еще одной монеты, а я заняв свое место приготовился ждать заказ. Странно, но всех своих многочисленных посетителей трактирщик обслуживает самостоятельно, хотя женщин в трактире хватает, правда «боевая раскраска», минимум одеждыи оценивающий взгляд, которым они окидывают посетителей, совсем не двусмысленно свидетельствуют о их профессии. Вот только их сильно потасканный вид, нездоровый цвет лица и явно больные зубы, ничего кроме отвращения у меня не вызывают.

Хозяин трактира вполне оправдал мои надежды, уже через несколько минут передо мной стояла огромная тарелка с тушеным мясом и кувшин со слегка кисловатым вином. На мою вопросительно поднятую бровь, трактирщик отреагировал правильно, и шепотом сообщил, что обещанный мне, какой-то, нукерийский арак, будет с минуты на минуту. Ладно, будет и ладно, я с жадностью накинулся на мясо. Перед грандиозной пьянкой будет совсем нелишним плотно перекусить.

От поглощения прекрасно приготовленного мяса меня оторвала внезапно повисшая в трактире тишина. А через мгновение намой столик опустился серебряный поднос, на котором гордо стояла… мензурка с чем-то прозрачным и малюсенькая, серебряная же стопочка. Пребывая в растерянности от такого андеграунда, я тупо поинтересовался.

– Милейший, а это что?

– Нукерийский арак, господин, как вы и заказывали. – с придыханием ответил трактирщик.

Я поднял мензурку, принюхался. Водка как водка, разве что слегка приправлена какими-то травами. Все еще ожидая подвоха, опрокинул мензурку себе в рот. И точно, водка, да еще и немного разбавленная. Жидкость прокатилась по пищеводу, а по телу разлилось блаженное тепло. Я опять в недоумении уставился на трактирщика.

– Ладно, могло быть и хуже. Что смотришь? Тащи еще, я же сказал, покрепче и побольше! И пару стаканов захвати.

Скорости передвижения этого совсем немаленького человека мог бы позавидовать любой. Уже через минуту на моем столе стояла самая натуральная литровая бутыль и пара деревянных стаканов, грамм так по триста. Налив в оба стакана, примерно по половине, я отломил от лепешки кусок и аккуратно положил его на один из них, а второй опрокинул себе в рот. По залу пронесся восторженно-удивлённый ропот. На какое-то время я отвлекся, вспоминая милое лицо Авроры, ее, немного наивную, но такую заразительную улыбку и бездонные глаза. Из этого состояния меня вывел какой-то, немного скрипучий и глухой голос.

– Мальчик, а повторить сможешь?

– Надо будет – повторю и не один раз. Ты чего-то хотел?

– Да вообще-то, нет. Просто первый раз вижу, чтобы это нукерийское пойло хлестали стаканами. Ты кого-то ждешь? – мужик кивнул на второй стакан.

– Нет, я никого не жду. Вообще никого. Я ясно выражаюсь.

– А мальчик-то умеет показывать зубки. Не боишься, что их вышибут, причем вместе с головой?

– Нет, не боюсь.

– Ты меня оскорбил. Я требую поединка.

– Завтра, сегодня я пью и никого убивать не хочу.

Мужик еще что-то хотел сказать, но тут ему на плечо опустилась рука и спокойный голос произнес:

– Трайл, тебе же сказали, что завтра. Не видишь, что молодой человек заливает горе. Так что потерпи, завтра он тебя убьет и наш Мир станет немного чище.

Тот которого назвали Трайлом, как-то стушевался и наградив меня на прощанье злым взглядом затерялся в зале, открыв моему взору невысокого человека, стоящего у него за спиной. Не спрашивая разрешения, он пододвинул стул и уселся напротив меня.

– Зря вы так, юноша. Народ здесь собирается не самый законопослушный и очень легко хватающийся за рукояти ножей. Я Алкил и у меня к вам есть пара вопросов.

– А до завтра эти вопросы подождать не могут?

– Боюсь, что нет. Серьезные люди только начинают собираться, поэтому боюсь, что эти вопросы вам захотят задать очень многие и не все из этих желающих будут столь вежливы и терпеливы. Поверьте, обвинение в краже у своих, в этих стенах разбирается очень быстро и как правило, только одна из сторон остается при этом в живых.

– Я украл ваш арак?! – с притворным ужасом спросил я.

– Не ерничайте, молодой человек, я прожил на этом свете намного больше вас и уяснил одну простую вещь, – не все на самом деле так, как выглядит. Так вы ответите на мои вопросы?

– Спрашивайте, а там посмотрим.

– Как ваше имя?

– Серж.

– Хм, не врете, что уже редкость в наших местах, но недоговариваете. Серж…

– Серж де Сангре. – нехотя ответил я.

– Де Сангре, де Сангре… нет, такого Рода я в нашем королевстве что-то не припомню. Хотя и звучит вроде бы как знакомо. Да, однозначно, я уже где-то слышал это имя. Ладно, это не столь и важно. Теперь второй вопрос, Серж, и самый важный. Где вы взяли этот плащ?

– Снял с того, что осталось от его предыдущего владельца.

– Значит вы, молодой человек, убили Рамзуса, мага и очень приличного воина?

– Разве я сказал, что я его убил? Я сказал, что снял его с того, что осталось от него. Кто-то успел подкрепиться вашим знакомым до того, как я его нашел.

– И опять не врете, хотя многие присвоили бы себе сей подвиг. Не расскажете мне, как погиб мой… знакомый?

– Судя по следам, его и его людей гнал небольшой отряд прекрасных воинов, но умер он от зубов и когтей каких-то не очень больших тварей, в трёх днях пути отсюда, в глубь Великой Пущи.

– Так вы – Искатель, Серж?!

– Можно сказать и так. В Пуще я бывал и не один раз.

– Скажите, Серж, а среди вашего «наследства», случайно, вам не попадалось, такое вот колечко? – Алкил продемонстрировал мне кольцо, похожее на печатку.

– Я не совсем уверен, но нечто похожее было.

– И где оно сейчас?! – Алкил всем телом подался ко мне, при этом рука его сама собой оказалась на эфесе шпаги.

– Если честно, то я его выкинул. Не понравилось оно мне.

– Вы говорите правду, Серж… И это очень плохо. Мне нужно это кольцо, очень нужно. Боюсь, что вам придется проводить меня на то место, где вы его выкинули.

– Боюсь, Алкил, что я не смогу удовлетворить эту вашу просьбу.

– А если я буду очень сильно настаивать?

– Ваша настойчивость только убедит меня в правильности своего решения. В ближайшее время я не планирую возвращаться в Проклятые Земли.

– Это вы так Великую Пущу обозвали? Да, подходящее название и я его уже где-то слышал. Вы, Серж, видать совсем издалека?

– Да, в вашем королевстве я гость, но на долго здесь задерживаться не собираюсь. Немного отдохну и двинусь дальше.

– И куда же, если не секрет?

– А вот этого я еще и сам не знаю.

– А как насчет услугу за услугу?

– Что вам нужно от меня я уже знаю, а вот что вы можете мне предложить в замен…

– Поговорим об этом завтра, если вы останетесь живы. А сейчас, я должен представить вас нашему сообществу. В наши дни не так часто появляются новые искатели, рискующие путешествовать по Великой Пуще. Да еще и в одиночестве. – с этими словами мой собеседник поднялся и двинулся к барной стойке, над которой висит небольшой гонг. Вытащив из ножен кинжал, Алкил легонько стукнул рукоятью по этому гонгу. По залу разнёсся чистый серебристый звон. – Друзья, в нашем полку прибыло! Прошу любить и жаловать, Серж – искатель, только что вернувшийся из Великой Пущи! Хральд, – обратился Алкил к трактирщику, – Всем вина, наш молодой друг угощает. Появление нового искателя, прекрасный повод чтобы хорошенько выпить. И пусть наш молодой коллега не обучался в Академии, но он выживает и возвращается с трофеями оттуда, где девяносто девять человек из ста находят свою смерть. За нового Искателя!

Посетители трактира встретили спич Алкила довольным ревом. Ко мне потянулись самые разные люди и не совсем люди, каждый норовил хлопнуть меня по плечу, пожать руку, а некоторые, так и сдавить в своих медвежьих объятьях.

Такое внимание конечно лестно, вот только я рассчитывал спокойно посидеть, помянуть Аврору и просто залить свою утрату. А вместо этого мне пришлось перезнакомиться с несколькими десятками разумных, выслушать не меньше десятка предложений на совместный поход и отвечать на сотни вопросов. В общем тихо посидеть и поплакаться мне не удалось. Постепенно знакомство переросло в грандиозную пьянку, в ходе которой большая часть присутствующих ранее в трактире народу куда-то испарилась, зато ей на смену все подходили и подходили новые лица. Чем-то кардинально, но неуловимо отличающиеся от предыдущих. Может быть, некой основательностью и при этом большей бесшабашностью, да и явно богаче предыдущих. По крайней мере, то там, то там мелькали клинки их мифрила, а кое-где и их «Железа Мертвых». Короче, ближе к ночи в трактире собрались люди и нелюди далеко не бедные, много повидавшие, еще больше испытавшие и они, кажется приняли меня в свои ряды. По крайней мере никто не смеялся над моим возрастом, не пытался ограбить или убить, вызвав на поединок. Даже Трайл куда-то исчез и больше не появлялся. А я допустил одну ошибку, огромную ошибку. Я расслабился, потерял контроль и напился в стельку.

На утро голова просто раскалывалась, во рту, как будто сотня кошек устроила себе туалет, а руки тряслись как у паралитика. А еще я вспомнил, что у меня сегодня, и скорее всего, с самого утра предстоит поединок. Холодный пот выступил на спине, унеся с собой большую часть похмелья, но от этого мне ничуть не стало хуже. Хотя, делать нечего, надо спускаться в общий зал и надеяться, что и Трайл вчера себя ни в чем не ограничивал и возможно, мы будем с ним на равных.

Обеденный зал трактира встретил меня тишиной, прерываемой редким храпом из-под столов, вымученной улыбкой Хральда, трактирщика и небольшой компанией, оккупировавшей один из столов в темном углу зала. Кивнув трактирщику, я направился к «своему» столу, все же не теряя надежды, что меня кто-нибудь да обслужит. К счастью я не ошибся. Через несколько минут ко мне подошла женщина, мало чем уступающая в габаритах Трайлу, молча поставила передо мной поднос, и так же молча исчезла за стойкой.

Похоже, что интернациональный ритуал «опохмелиться» тут не известен, да я и сам не любитель пить на «старые дрожжи», поэтому на подносе ни вина, ни вчерашнего арака не было. Зато был двухлитровый, запотевший кувшин с рассолом, к которому я и присосался. Жизнь сразу перестала казаться черной, Мир засиял красками, а набатный бой в голове утих, чтобы через несколько минут полностью исчезнуть, и я с жадностью накинулся на жареное мясо.

Я как раз прожевывал последний кусок, когда ко мне за столик подсел Алкил.

– Да, Серж, ну ты вчера и выдал! Давненько в «Слезах» не было ничего подобного.

– Привет, Алкил. – поздоровался я, вытирая руки, – Не расскажешь, что я вчера учудил, а то как-то все урывками, в тумане. Надеюсь я никого не убил?

– Ну как тебе сказать… Убить не убил, но кое-кого покалечил. Ничего, они уже у лекаря, так что, скоро заявятся.

– Что, будут проблемы?

– Проблемы? Нет, сами виноваты, нечего было лезть. Так ты что, ничего не помнишь?

– Ну, кое-что помню… только смутно.

– А о нашем вчерашнем уговоре помнишь?! А то я уже и племянницу с друзьями позвал, вон они сидят, тебя дожидаются!

– Алкил, не помню. Что за уговор? Хотя нет, начинай с самого начала. Рассказывай, что тут вчера было.

– Ладно, с самого начала, так с самого начала. Ною, позволь мне сделать тебе одно замечание, Серж, нукерийский арак пьют малыми дозами и по малу, а не как ты стаканами и бутылками. С Хральдом-то все ясно, он вчера на тебе просто нереально поднялся, почитай полсотни золотых только за арак, а еще за вино и мясо.

– Ага, начинаю догадываться, похоже я вчера нехило набрался. А что ты там про искалеченных говорил?

– Тут ты был в своем праве, и никто тебе и слова не скажет. Ближе к полуночи, на звуки царившего здесь веселья, забрели тут трое, любителей азартных игр, а тут ты, уже почти чуть живой, ну и затащили они тебя на игру. Сначала вроде как все нормально было, ну ходила пара серебрушек туда-сюда. А ты возьми и ляпни, что мол, так не интересно и пора повышать ставки до золотого. Ну а тем ухарям только того и надо, сразу согласились…

– И?

– Что, и? Проигрались они в пух и перья. Как уж так получилось, не знаю, но ты умудрился обыграть трех профессиональных шулеров, да еще и магов, правда слабеньких. В общем эти, схватились за ножи, ну и ты их…

– Ты же говорил, что я никого не убил!

– Так ты и не убил, ты их голыми руками чуть на погребальный костер не загнал. Еле успели до лекаря дотащить. Ну а потом началось, кто уж предложил меряться силой на кулачках, я тебе не скажу, но из всех поединков ты вышел безоговорочным победителем. Я, если честно, то никогда не видел, чтобы человек дрался как эльф и как гном одновременно. В общем, после сегодняшней ночи у тебя появилась масса поклонников и почитателей твоего бойцовского таланта.

– Ну а чем все закончилось?

– О! потом ты заявил, что один на один не интересно и предложил драться с тобой втроем. Короче, минуты через две тебя все же завалили и Хральд уже совсем было собрался объявить о твоем поражении, когда все услышали твой храп. Ты не представляешь, сколько смеха было в зале, несчастных братьев, что вышли против тебя, буквально загнали под лавку. Каждый норовил у них поинтересоваться, тяжело ли им было запинать втроем, одного спящего. Тебя отнесли в твою комнату, ты, кстати, так и не проснулся, ну а мы продолжили веселье. Есть правда, и не такие веселые новости. Трайл, тот человек, что вызвал тебя на поединок, его нашли с перерезанным горлом. Спокойно! Никто на тебя не думает, тем более, после твоего выступления, все понимают, что он тебе был не противник.

– Ну ладно хоть так. Но ты там что-то говорил насчет какого-то уговора? Только не говори, что я согласился вести тебя к этому проклятому кольцу. Не поверю!

– Ну, насчет кольца мы с тобой тоже договорились, правда несколько по-другому.

– Ладно, давай выкладывай, не тяни кота за яй…, за хвост.

– Я по пьяной лавочке поделился с тобой одной проблемой, и ты сказал. Что она и «яйца выведенного не стоит», дескать, это не проблема, а всего лишь легкая прогулка…

– Да говори же ты уже наконец!

– У меня был брат, он погиб, а его жена умерла при родах. Его дочь, моя племянница, это вся родня что у меня есть. Девочке сейчас восемнадцать лет, она закончила второй курс Магической Академии. В общем, чтобы перейти на третий и не платить десять тысяч золотых, которых, как ты понимаешь, ни у нее, ни у меня нет, ей нужно совершить открытие. Или найти и принести в Академию настоящий артефакт древних, или исследовать какой-нибудь покинутый город. В общем, стоимость ее открытия или находки, должна многократно перевешивать стоимость ее обучения. Когда я с тобой поделился этой проблемой, то ты заявил, что знаешь, где есть покинутый город древних, как ты выразился, «даже очень древних». Я был ненамного трезвее тебя, поэтому сразу связался с племянницей и сказал ей, что есть человек, который готов ей помочь и довести до этого города. Извини, Серж. – добавил мой собутыльник поникнув. – Я понимаю, что все это был пьяный треп… но может быть ты сможешь что-нибудь подсказать.

– Что подсказать? Давай зови свою племянницу. – настроение у меня стремительно испортилось. Нет, можно конечно сказать, что все это бред по пьяни, но как-то так получилось, что за прожитые в этом Мире годы, я привык держать свое слово. А тут я явно проговорился, поэтому, хоть я и был во невменяемом состоянии, придется вести девчонку в Проклятые Земли. Да еще и не одну, а в компании с такими же недорослями. Тут я усмехнулся, ну да, недорослями, а сам, что, намного старше. Ну и чтобы хоть немного отомстить Алкилу, добавил. – А ты тоже, даже и не надейся, что я взвалю на себя все проблемы твоей племянницы и ее друзей. Ты с нами пойдешь. Тем более, что тебе будет вполне по пути, ты ведь за своим ненаглядным кольцом собрался.

– Так это был не пьяный треп?! Ты действительно знаешь где находится город древних?!

– Знаю, вот только далеко не факт, что о нем уже не известно. Тут всего ничего идти-то. Думаю, что дней за пять доберемся.

– Пять дней по Великой Пуще?! Да никто дальше десятка лиг никогда не ходил, а если и ходил, то только в составе сильного отряда и по известным маршрутам. Королевские Егеря, они конечно могут и дальше заходить, но только если кого преследуют, им не до поисков всяких развалин. Так я зову племянницу?

– Зови-зови.

Через несколько секунд возле моего столика уже толпилось пятеро молодых… ну скажем так, людей. Хотя если быть абсолютно точным, то людей среди подошедших, было только двое, молодая девушка и парень, девушка, я так понимаю, и есть пресловутая племянница. Еще подошли две эльфийки и эльф. Так, стоп, уточнение, одна эльфийка с эльфом, причем похожие друг на друга как две капли воды, а вот третья девушка, ее расовую принадлежность я так и не смог определить, пока она сама мне ее не сообщила.

– Ну что, давайте знакомиться и расскажите мне немного о себе. Вы должны понимать, нам с вами предстоит, хоть и не длинное, но достаточно опасное путешествие в великую Пущу. Тайны ваши мне не нужны, а вот понять, что вы можете, на что мы все можем рассчитывать, я должен. Я Серж, как вы видите, человек. Искатель, говорят не самый плохой боец. Не маг, причем, от слова «совсем», магией не владею и даже ее не вижу.

– Я Вайлет, нагатана. Маг Крови и Хаоса, окончила Магическую Школу и три курса Академии. В Пуще ни разу не была. – потупилась та самая, непонятная девушка. – Но я не подвиду! С оружием меня учил обращаться мой отец, он Мастер Клинка. Горы мне конечно привычней, но и в чащобе не пропаду, по крайней мере, сразу. – ну что же, вполне самокритично и реалистично.

– Завр, человек. Вырос на границе со Степью. Третий курс Академии. Ментальный маг, правда довольно слабый, специализируюсь на артефакторике. Неплохо владею кнутом, луком. Оружие для Леса, конечно, не совсем подходящее, но уж что есть.

– Я Раонель, а это моя сестра Раонелия. Мы эльфы, как вы, тоже видите. Оба маги Жизни. Перешли на четвертый курс Академии, до поступления окончили Магическую Школу. Сестра довольно сильный маг, но у меня чуть больше запас энергии. Оба хорошо владеем луком и неплохо шпагой. К Лесу привычны, но… не к Великой Пуще.

– А почему сестра молчит?

– Так вы же человек, а я в нашем Роду, из присутствующих, старший. – с недоумением ответил эльф.

– Если мы все же рискнем и отправимся в путешествие, то старший в отряде будет только один, и это Я. Это вы у себя на Родине, или в станах Академии будете считаться старшинством. В отряде все равны, хотя кое-кто и немного ровнее. Ясно?

– Да, ясно. – зазвенел колокольчиками голос эльфийки. – А вы правда можете нам помочь?

– Пока еще не знаю. Я в этих краях недавно и не имею представления, что вам тут известно, а что нет.

– В Великой Пуще известны только два древних Храма, да и те построены были всего пару тысяч лет назад, когда люди пытались очистить ее от нечисти. – сообщил мне Раонель.

– Ну значит мы с вами станем первооткрывателями Затерянного Города. Ну а что же молчит виновница нашего торжества?

– Я Агнес, человек. Закончила второй курс Академии. Специализация – Стихия Воздуха. Оружием владею только в рамках подготовки в Академии. Могу создать воздушный щит пятого порядка и удерживать его в течении семи минут. Ни в лесу, ни в горах, ни вообще нигде кроме обжитых мест не была. – уже почти шёпотом закончила девушка.

– Так, ну с молодым поколением все ясно. Алкил, твоя очередь. Представься «обчеству», пожалуйста.

– Я, Алкил, дядя Агнес. Искатель, слабый Видящий. Владею всеми видами оружия. Хотя подозреваю. Что если Сержа даже связать, то он будет намного опасней меня. В Пуще был, несколько раз, но дальше одного дневного перехода не ходил. Так что, обузой не буду.

– Ну вот и познакомились. Теперь давайте перейдем к нашему делу. Для начала, ответьте мне на пару вопросов. Вы всегда ходите в этих балахонах, или у вас есть что-то более подходящее для путешествия? И второй вопрос, как у вас обстоят дела с экипировкой, вооружением и средствами на приобретение всего необходимого? Раонель, тебе как старшему и отвечать.

– В пределах академии и города, мы обязаны ходить в мантиях студентов. Для путешествий у нас есть более подходящая одежда, ничем не уступающая вашей. – на эти слова я только усмехнулся. – Оружие у нас свое и неплохое, изготовлено нашими мастерами. Я не понял насчет экипировки, что вы имеете в виду?

– В первую очередь защита, потом всякие там, амулеты, артефакты и тому подобное. Как вы. Например, станете разводить огонь, в чем готовить пищу, из чего есть и пить. Всевозможные веревки, сумки, рюкзаки, палатки и спальные мешки. В общем всякие необходимые мелочи м не только.

– Все есть. Чего нет то закупим. Деньги… немного, но имеются.

– Вайлет?

– Все необходимое есть, чего нет, куплю.

– Завр? – парень замялся.

– Оружие есть, одежду тоже найду. Денег практически нет, но я что-нибудь придумаю. – а парень мне нравится, спокойный, рассудительный и явно не из богатеньких. Надо будет к нему присмотреться.

– Алкил, тебя не спрашиваю. Подготовка племянницы тоже на тебе. Пойдете за покупками, прихвати парня с собой. На подготовку вам трое суток. Через три дня жду вас в этом трактире, полностью собранными и готовыми. Посмотрим, как вы подготовились. Если все будет нормально, то на четвертый день отправимся в дорогу. Алкил, зайди ко мне, разговор есть. Ну вот пока и все. До встречи через три дня.

Эльфы и Вайлет быстро попрощались и почти бегом убежали, а я с искателем поднялся к себе в комнату.

– Ну спасибо тебе, Алкил!

– За что?

– За этот детский сад. Ладно, давай к делу. Во сколько, примерно, обойдется подготовка человека к нашему походу?

– Если по минимуму, то десять-двенадцать золотых. Если по максимуму, то пять-шесть тысяч. Если как положено, то в районе пятидесяти монет. Но это не считая магической составляющей. Всяких там эликсиров, свитков и тому подобного. Нам это не нужно, пятерка, не самых слабых, магов вполне способны обеспечить нас всем необходимым.

– Как у тебя с финансами? Ты чего не подумай, просто было бы глупо откинуть ноги из-за того, что не хватило пары десятков золотых на нормальную подготовку.

– Серж, я все-таки искатель, пару сотен монет найду.

– Вот и хорошо. – я протянул Алкилу кошель, – Здесь еще сотня. Позаботься о парне, а то его «найду», может нам всем выйти боком. И не говори ему, пусть думает. Что это ты его спонсируешь.

– Спонс… что?

– Ну, что это ты ему деньги даешь.

– А, понятно.

– Может поищешь еще пару знающих людей?

– Ты знаешь, Серж, я думаю не стоит. Если у нас все получится, то я ни за кого не поручусь. Сам должен понимать, блеск золота может застлать глаза любому.

– И тебе?

– Честно? И мне. Но я в отличии от всех остальных прекрасно понимаю, что без тебя никто из нас оттуда не вернется.

– Понимаешь?

– Знаю.

– Откуда?

– Я вспомнил, где и от кого я слыхал слова «Проклятые Земли», да и имя твоего Рода я тоже слышал там же. Серж, я знаю, что ты пришел «с той стороны». Я не стану утверждать, что ты проделал весь этот путь через Великую Пущу. Скорее всего, ты оказался здесь случайно и виной тому какой-нибудь портал древних, или амулет, или артефакт, как это, в свое время, произошло со мной. Веселый все еще жив?

– А что ему сделается.

– Вернёшься домой, передавай ему привет.

– Всенепременно. Так значит никакого прохода на ту сторону нет и всему виной какой-то артефакт?

– Да, я несколько приукрасил реальность, когда встретился с Веселым. Я был молодой и хотелось как-то выделиться, вот и наплел сказок о Искателях и торговцах. Хотел произвести впечатление.

– Ты его произвел. Веселый говорит о здешних землях с восторгом и придыханием до сих пор.

– Я очень старался.

– Ладно, еще один вопрос. Кто такие «нагатаны»?

– Ну ты и вопросы задаешь! Над ответом на этот вопрос, вот уже вторую тысячу лет, бьются все маги. Они появились из ниоткуда. Несколько тысяч разумных существ, почти полная копия человека, хотя эльфы утверждают, что они их копия. Прирожденные воины и маги, хотя особой силой, последние, не выделяются, уверенные середнячки, они прошли огнем и мечом по границам сразу двух Империй, отвоевав себе Восходные горы и прилегающие равнины. Все попытки выбить их с занятой территории окончились весьма плачевно. Каждый нагатан сильнее и быстрее человека и эльфа, вплотную приближаясь по этим характеристикам к вампирам и ламиям, да еще плюс ко всему, великолепные воины и ремесленники. На какое-то время попытки отбить захваченные нагатанами территории прекратились, а потом как-то все устаканилось, пришельцы на большее не претендовали и люди смирились, а со временем даже и привыкли к соседям. Тем более, что они стали надежным щитом от вторжения с востока, раз за разом принимая и отражая все попытки нечисти с восхода проникнуть на земли людей и эльфов. Хотя, не буду скрывать, есть версия, что нагатаны, одна из рас Изначальных, тех, кто жил в этом Мире, еще до появления людей и эльфов, да и гномов тоже, хотя те и считают себя истинными хозяевами этого Мира. Серж, поверь, наличие в отряде даже одного нагатана, это уже удача, а если он еще и маг, то удача двойная. Среди наемников, нагатаны самые дорогие и самые востребованные. Они пройдут там, где обычный человек спасует, они неприхотливы и сильны, быстры и смертоносны и в то же время надежные товарищи. Еще никто и никогда не мог сказать, что нагатан нарушил данное им слово. Достаточно сказать, что в личные покои Императора, только нагатаны имеют свободный доступ, все остальные гвардейцы и телохранители не заходят за Алых Пикинеров. Хотя, я забыл, что ты в наших реалиях еще новичок и тебе все эти наши заморочки до одного места. В общем, нет более надежного друга чем нагатан и нет более страшного врага, чем нагатан. Даже вампира можно подкупить, или уговорить, нагатана – невозможно.

– Спасибо за информацию, Алкил. Я буду иметь это в виду.

Три дня, отведенные мною молодёжи для сборов и подготовки, пролетели практически незаметно. В трактир я возвращался только переночевать, все остальное время проводя в городе, шатаясь по его улицам и площадям, по нескольку часов в день стоя перед величественным зданием магической Академии. Пару раз я видел Алкила, который в сопровождении всей пятерки, а не только племянницы и Завра что-то выискивал в торговых рядах. Но я к ним не подходил, а они, скорее всего, меня не замечали. Я тоже прогуливался не просто так, а потихоньку закупал все необходимое для длительного и опасного путешествия. В конце концов, здесь я оказался совершенно случайно и само-собой, что ни к чему подобному не готовился, тем более, что в погоню за графом я сорвался, буквально из тюремной камеры и все что со мной оказалось, это или то, с чем я в последнее время никогда не расставался, или то, что упаковали в мою сумку барон с Лаэртом. Так что, закупить мне необходимо было многое, начиная с запасного белья.

Сегодня вечером истекая назначенный мною срок. Я в последний раз пришел полюбоваться на Академию и уже совсем было собрался уходить, когда открылась неприметная калитка и из Академии, целенаправленно двигаясь в мою сторону вышел немолодой мужчина в хламиде мага. Насколько я понял, мага Земли, ведь именно они носят нечто на подобии рясы коричневого цвета.

– Господин Серж, если не ошибаясь?

– Да. С кем имею честь?

– Мое имя Эрд, я преподаватель Академии. С вами хочет поговорить наш ректор. Если вас это не затруднит, не могли бы вы проследовать со мной?

– Сам ректор?

– Да.

– А разве посторонним можно находиться на территории Академии? – на эти мои слова, признаю, глупые и наивные, маг только улыбнулся. – Хорошо, ведите.

Не знаю, вполне возможно, что весь мой путь до апартаментов ректора был усеян чудесами и волшебством. Я очень хочу на это надеяться. Но к моему сожалению, я так ничего и не увидел. Сразу за высоченной стеной раскинулся шикарный парк, покрытый сеткой узеньких тропинок, посыпанных белым песком. Некоторые из тропок вели к изящным беседкам, некоторые теряются в зарослях незнакомых мне растений. Часть упирается в небольшой пруд, наполненный кристально чистой водой, а часть ныряет куда-то под землю. Эрд привел меня к небольшому симпатичному домику, утопающему в цветах. Слегка стукнув в двери, маг поспешил распрощаться и покинул меня прямо на крыльце. Через некоторое время широкие резные двери распахнулись, из них дохнуло свежестью и прохладой, что надо признать, было очень приятно, в такой знойный день. Едва я перешагнул через порог, как по стенам побежали огоньки и вспыхнуло с десяток светильников, освещая мне дорогу и не давая с нее сбиться. Недлинный коридор привел меня в обширный холл, который, на мой взгляд, один больше всего дома. В холле я насчитал восемь дверей, одна из которых, сразу же, при моем появлении, открылась. Расценив это как приглашение, я шагнул вперед.

Стоило мне переступить через порог, как мое лицо обдал порыв свежего, морозного воздуха, а под ногами заскрипел самый настоящий снег, которого в этом Мире я еще ни разу не видел. Безотчетно наклонившись, я зачерпнул полные горсти снега, после чего слепил самый обыкновенный снежок, запустив его в сторону высоко висящего солнца. На моем лице сама собой появилась улыбка, а на душу снизошло какое-то умиротворение. Я стоял на вершине какой-то скалы, далеко внизу проплывали облака, а я просто стоял и дышал полной грудью, наслаждаясь тишиной и первозданной красотой этого места.

– Я смотрю вам здесь нравится, Серж, если не ошибаюсь. – раздался тихий голос у меня за спиной.

– Да. Мне здесь нравится. Это место напомнило мне мою далекую Родину. Извините, не имею чести знать ваше имя.

– Все называют меня просто Ректор, но вы можете звать меня Сваргон. Вы ведь не мой студент.

– Хорошо, господин Сваргон. Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

– Да, хотел. Но сейчас вижу. Что это не имеет никакого смысла.

– Почему же? Я с удовольствием с вами пообщаюсь.

– Серж, вы ведь разрешите мне так вас называть? Учитывая нашу разницу в возрасте, я думаю, что имею на это право.

– Да, конечно.

– Признаться, сначала, когда я узнал о вас, я посчитал, что вы просто авантюрист и мошенник, пытающийся, зачем-то, затащить группу моих студентов в Великую Пущу. Я даже подумал о жертвоприношении. Но потом я узнал, что вашим спутником будет ближайший и единственный родственник одной из студенток. Злость на вас прошла, а вот интерес остался. Я даже предположил, что вы говорите правду, но никак не мог понять, зачем вы решили поделиться такой ценной информацией, всего лишь со студентами. Ведь знания о покинутом городе древних, это как минимум герцогская корона, благоволение Короля и Императора, любовь женщин и огромное количество золота. Я терялся в догадках, пока не увидел вас лично. Я вам не сказал, я маг-менталист, очень сильный, менталист. Каюсь, как только вы здесь оказались, я попытался взять вас под свой контроль и можете представить, насколько я был поражен, что мне, архимагу, это не удалось. Все мои усилия, вся моя сила, как будто обтекала вас. Не прикасаясь к вашей ауре. Скажите, Серж, в вашем Роду были ламии? Если не хотите отвечать, то не отвечайте. А ложь я почувствую.

– Я не уверен, но ходят слухи, что моя мать была представительницей этой расы.

– А ваш отец, он – маг?

– К сожалению нет. В этом отношении я пошел в него. Я как и он полностью лишён магических способностей. Даже если я окажусь в самом эпицентре магической бури, то и тогда не замечу ее. С одной стороны это доставляет массу неудобств, а с другой, гарантирует некую неуязвимость от прямых магических атак. По крайней мере, направленных персонально на меня.

– Тут вы немного не правы. Магия на вас действует так же как и на любого другого. Правда не всякая. Например, если я сейчас запущу в вас файербол, то он доставит вам массу неопрятных ощущений, или скажем «Ледяной Дождь», или «Воздушный Кулак». Другое дело, что все это лишь внешнее проявление магической силы, а вот сама ее Суть… тут вы правы, в ближайшие годы вы ее не почувствуете и не заметите. Но пригласил я вас по другой причине. Если честно, то я хотел убедить вас отказаться от вашей экспедиции, но вижу, что это практически невозможно.

– Почему вы так решили?

– Серж, я прожил на этом свете больше четырех сотен лет и все это время неустанно развивал свои способности. Сомневаюсь, что в этом Мире есть еще один маг-менталист, способный сравняться со мной. О любом человеке, или любом другом разумном можно узнать все, достаточно только посмотреть на его ауру. У вас же, вместо ауры, бушующий огонь, я не могу даже посмотреть на нее, чтобы это не вызвало сильнейшей боли. Скорее всего, это как-то связано с тайной вашего рождения. Не обижайтесь, но мне кажется, что своим зачатием вы обязаны не своему отцу, а магической Силе, равной божественной. Вам предстоят великие свершения. Однажды давши слово, вы, даже если сами захотите этого, не сможете его нарушить. И совсем не важно, кому вы его дали и при каких обстоятельствах. Поэтому я даже не стану пытаться вас отговорить. Я верю, нет, я знаю, что вы сдержите свое обещание и приведете детей в Затерянный Город. Более того, вы сделаете все, чтобы они добрались до него в целости и сохранности.

– Да, я сделаю это.

– Вот поэтому у меня и будет к вам просьба, точнее сразу две. Дайте мне слово, что вы приложите все силы, чтобы они так же и смогли вернуться оттуда.

– Великая Пуща не место для прогулок… но я даю вам слово, что приложу все силы, чтобы ваши студенты вернулись оттуда живыми и по возможности здоровыми. А какая у вас вторая просьба.

– Тут вашего слова я просить не стану. Понимаете, Серж, любая информация о Древних, даже самая малая, имеет огромное значение. Не только для магов, но и для всех разумных. Конечно, я мог бы обратиться с этой просьбой к любому из своих студентов, что отправятся с вами и они ее бы выполнили. Но именно вы первооткрыватель, поэтому я обращаюсь к вам. Я дам вам один артефакт. Он соединен с другим, точно таким же. Между ними есть связь и при определенных условиях эта связь позволяет открыть портал. Небольшой и довольно кратковременный. Этот портал даст нам возможность изучить ваш Город, узнать что-то новое о разумных его населяющих, о давно прошедших временах и событиях. Академия даже готова заплатить вам за это. В моей власти предоставить вам свободный доступ в ее библиотеку и сокровищницу. В свою очередь могу вам гарантировать, что все, что мы сможем найти в Городе, пойдет на благо всех людей и не людей, населяющих Империю. За свою тысячелетнею историю Академия скопила немало богатств и все они будут в вашем распоряжении. Вы ни в чем не будете знать нужды, а когда ваш Дар и ваша Сила пробудятся и раскроются, Академия распахнет перед вами свои двери и вам даже не придется задумываться о «презренном металле».

– Уважаемый господин Сваргон, вы несколько заблуждаетесь относительно того места, куда я планирую привести ваших студентов. Тот город, куда вы так стремитесь попасть, представляет собой жалкие развалины, разве что центр сохранился более-менее нормально, да и то. И еще даже в таком виде, город представляет собой огромную опасность, его развалины облюбовала нечисть. Для того, чтобы начать там раскопки, или какую научно-исследовательскую работу, вам потребуется целая армия, чтобы только обезопасить периметр. Да и то, стаи демонов и иной нежити будут постоянно на вас нападать. Не пройдет и двух-трех дней, как эта ваша армия разбежится.

– В нашей академии больше пяти тысяч студентов и это не считая первых двух курсов. Я уверен, что они вполне в силах обезопасить место работы. В конце концов, мы можем использовать стационарные артефакты и полностью изолировать развалины от окружающего мира.

– Этот ваш артефакт, он одноразовый, или им можно пользоваться несколько раз?

– Все зависит от расстояния, на которое требуется открыть портал. Но в любом случае, на два-три раза его хватит. Вы говорили, что Город находится в трех-пяти днях пути, значит это от тридцати, до ста лиг отсюда. На такое расстояние артефакт откроет портал несколько десятков раз. Нам же будет достаточно и одного раза. Первый кто шагнет из академии в Город, принесет с собой более мощный артефакт, который позволит нам держать портал постоянно открытым.

– Вы знаете, господин Сваргон, а я, пожалуй соглашусь. Только при одном условии, вы научите меня им пользоваться. В конце концов иметь запасной путь для отступления никогда не лишнее.

– Я знал, я надеялся, что вы согласитесь. А использовать артефакт довольно просто. Достаточно только капнуть на него кровью и представить место, куда необходимо открыть портал. Артефакт сам найдет своего «собрата», свяжется с ним и откроет портал. Я лично покажу вам портальный зал Академии и вы сможете хорошенько его запомнить.

– Скажите, господин Сваргон, а существуют артефакты, позволяющие открывать порталы в одну сторону, без второго артефакта?

– Да. Такие артефакты есть. Но в данном случае требуется представить то место куда вы стремитесь попасть в мельчайших деталях. Такие артефакты очень дороги, но если он вам нужен, то мы создадим его для вас. К вашему возвращению все будет готово. Процесс создания такого артефакта очень сложный и трудоемкий, и требуется участие в работе по его созданию, как минимум трех магов, уровнем не ниже магистра. Самое сложное найти такого мага, чтобы он практиковал магию Пространства м при этом был достаточно сильным. К счастью, у нас в Академии есть такой специалист.

– Прекрасно, господин Ректор, просто прекрасно! И я надеюсь, вы не забудете о своих обещаниях. Сильно грабить Академию я не стану, но вот на небольшой домик в столице я вас раскулачу.

– Извините, Серж, что сделаете?

– Позаимствую из вашей казны деньги на покупку небольшого домика.

– Да за ради всех Богов. Если хотите, мы выстроим для вас дом где вы захотите, даже на территории Академии.

– А это возможно?

– Для меценатов и спонсоров Академии нет ничего невозможного. К сожалению ни тех, ни других у академии нет. Вы будете первым и единственным.

– По рукам, господин Сваргон!

– По рукам, Серж. Ну а теперь, если вы в полной мере насладились горами и чистым воздухом, то прошу вас составить мне компанию за ужином. Наш договор стоит хорошенько отметить. А о ваших спутниках можете не беспокоиться, их экипировкой немедленно займутся наши мастера. Гарантирую, что еще никогда не было и скорее всего, никогда не будет отряда, подготовленного лучше, чем ваш.

10 Глава

За легким ужином, поданным нам прямо в кабинет ректора, Сваргон вдруг у меня спросил, не хотел бы я осмотреть Академию. Что интересно, буквально за минуту до этого я обдумывал, как бы напроситься на такую экскурсию. Поэтому с радостью согласился. Мелькнула у меня, правда, мысль, что ректор слишком много времени мне уделяет и скорее всего у него просто уже накопилось немало дел, да и со мной он все вопросы уже порешал, так что, сбагрит меня сейчас паре студентов, дескать покажите тут нашему гостю все что можно, а в том, что студентам, пусть и самым лучшим, почти выпускникам, доступ есть далеко не везде, я ничуть не сомневаюсь. Да, в принципе, оно и правильно, кто такой я и кто такой Ректор Магической Академии, он с местным королем на ты разговаривает, тот ему даже приказать ничего не может, только попросить, а я, непонятный приблуда, вроде как и благородных кровей, пусть и обладающий кое-какой полезной информацией, но ведь все уже решено, цена за все озвучена и надо признать, весьма высокая цена, так чего еще-то со мной возиться, пора спускать «по инстанции». Ан нет, ректор лично провел для меня всю экскурсию. Конечно вполне возможно, что кое-куда он меня сознательно не повел, я даже в этом уверен, ну так и мне надо было сформулировать свои желания посетить то или это. А что я мог попросить мне показать? Только то, о чем знаю. А что я знаю и откуда? Так из редких разговоров, обмолвок и прочитанных еще на Земле фентазийных книг. Вот и повел меня Сваргон к студенческому общежитию, по кафедрам факультетов, коих тут оказалось заметно больше, чем я думал, на те же полигоны, дуэльную площадку, показал студенческую столовую, учебные аудитории и лабораторные помещения. Предложил провести меня в сокровищницу, но я отказался. Какой смысл, ну покажут мне гору артефактов, и всяких непонятных штук, а что дальше? Все равно я ничего не пойму и толком не увижу, так стоит ли терять время. А вот побывать в библиотеке, оценить, так сказать, объем магических знаний…

К этой моей просьбе ректор отнесся вполне доброжелательно и сам выполнял роль гида и архивариуса. Признаюсь, я ожидал увидеть что-то вроде наших библиотек, обшарпанные стены, покоцаные столы и убитые стулья и ничем не перебиваемый запах типографской краски и бумаги. Каково же было мое удивление, когда я попал в самый настоящий музей. Высоченные потолки, кругом фрески и картины, статуи и полки, сотни тысячи книжных полок, заставленных ровными рядами книг.

С молчаливого согласия ректора я брал в руки ту или иную книгу, пытался читать, но большая часть прочитанного ускользает от моего понимания. Со вздохом я ставил книгу на место, но только для того, тут же взять в руки следующую. В какой-то момент ректор у меня спросил:

– Серж, вы ищите что-то определенное?

– Господин Сваргон, а где у вас справочная литература?

– Справочная?

– Ну, скажем книга, в которой описываются наиболее известные и распространенные артефакты, способы их определения и назначение. Этакий справочник для начинающих искателей, магов, рейнджеров?

– Интересная постановка вопроса… интересная и очень полезная. Поразительно! И почему никто до сих пор не додумался до столь простой мысли!? Объединить все наши знания об артефактах в одной книге! По истине, гениально. К сожалению, Серж, такой книги у нас нет. Но, вы подали великолепную идею, и мы обязательно претворим ее в жизнь.

– Вы ошибаетесь, господин ректор. Такая книга у нас есть. – раздался голос из-за соседней полки. И к нам вышел невысокий старичок в белой хламиде.

– Серж, позвольте вам представить, наш архивариус и летописец Академии, магистр магии Порядка, глубокоуважаемый Годен. Господин Годен, вы говорите, что такая книга есть? А почему я о ней ничего не знаю?

– Потому что, такая книга существует только водном-единственном экземпляре и ей уже больше трехсот лет. Ее составлением занимался мой предшественник, высокочтимый магистр Альб. Этой книги нет в учебных планах, ее нет и в планах нашего отдела переписчиков. Она даже не проходит по нашим каталогам, ведь это личная инициатива магистра Альба, он составлял ее многие годы, выискивая в библиотеке крупицы знаний и сносил их все в один том. В этой книге нет схем плетений, там только описание, рисунки, принцип действия и назначение того или иного артефакта.

– Уважаемый магистр Годен, а можно липосмотреть на эту книгу? – не вытерпел я.

– Если только господин ректор не будет против.

– Нет-нет, я не против, мне и самому очень интересно.

– Тогда прошу вас проследовать за мной.

А через несколько минут я уже сидел за столом и переворачивал страницы совсем немаленького фолианта. Сотни артефактов, среди которых то и дело попадаются те, что я уже держал в руках и просто отбрасывал в сторону как бесполезный мусор. Не на каждый артефакт было изображение, большая часть имеет только описание, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы вырвать из меня горестный стон. В какой-то момент я заметил, что подчерк составителя книги изменился.

– Уважаемый магистр Годен, последние несколько десятков листов написаны другим человеком…

– Да, я в меру своих сил продолжил Дело моего предшественника и надеюсь, что следующий архивариус, продолжит его точно так же как и я. – увидав, что я уже совсем было открыл рот, чтобы что-то сказать, архивариус замахал на меня руками. – Нет-нет, молодой человек, даже и не просите! Книгу я вам не отдам. Если хотите и господин ректор вам разрешит, то можете изучать ее в нашей библиотеке, но за ее стены она не выйдет!

– Извините, Серж, но эта книга не принадлежит Академии и тут даже я бессилен. Но я обещаю, что к следующему вашему посещению нашей Академии мы подготовим для вас один экземпляр. Переписывание книг очень длительный и трудоемкий процесс. Пройдет не один год, прежде чем мы сможем обеспечить наших студентов, этим поистине бесценным томом.

– Не один год? Переписывание книг? Вы что, до сих пор переписываете книги вручную?!

– А вы знаете другой способ?

– Конечно знаю и не один! Вы же тут все маги, неужели вы до сих пор не умеете книги печатать?

– Серж, пойдемте в зал переписчиков, вы там сами во всем убедитесь. Господин Годен, вы нас не проводите?

– С большим удовольствием, господин ректор. Только вам придется переодеться, сами понимаете, таковы правила.

Экскурсия в то место, где несколько десятков человек переписывала книги, произвела на меня удручающее состояние. Большой, полутемный зал, над каждым фолиантом трудится пара человек, один с помощью своей магии создает что-то вроде увеличительного стекла, а второй старательно выводит каждую букву, в точности повторяя все завитушки и финтифлюшки. На мой вопрос, а что, разве нельзя осветить зал получше, последовал ответ, что многие из переписываемых книг очень древние и яркий свет может им навредить.

– Ну что, молодой человек, вы все еще уверены, что можете предложить способ копирования книг лучше? – с небольшой долей сарказма спросил меня архивариус.

– Да, могу. Но ответьте мне пожалуйста, точное повторение каждой буквы и каждой грамматической ошибки, это необходимо?

– Для магических книг, да. Но их мы не переписываем. Каждый маг, при написании своей книги вливает в нее толику своей Силы, поэтому, даже если повторить ее в точности, то пользы от нее практически нет. А для всех остальных книг, это служит, всего лишь, для облегчения нелегкого труда переписчиков. Вы же сами понимаете, люди не големы, они устают, а значит им требуется отдых, они отвлекаются. А в точности повторяя написанное, им намного легче не сбиться.

– Ага, значит размер шрифта, и его внешний вид, особого значения не имеют…

– Серж, что вы придумали?

– Я ничего не придумывал, просто я пытаюсь вспомнить тот процесс, что используется у меня на Родине. Господин Сваргон, а какие маги у вас работают с металлами, например, со свинцом?

– Маги Земли.

– У вас тут есть помещение, где я мог бы поработать с парочкой ваших магов Земли, можно даже со студентами. И еще, мне нужно будет пара стоунов свинца, немного ваших чернил и какая-нибудь книга. Для начала будет достаточно одной страницы.

– Можно на время занять лабораторию кафедры Стихийной магии. Сейчас каникулы и она свободна, да и студентов найдем. Вы не будете против, если я поприсутствую при ваших экспериментах?

– И я, если можно!

– Конечно не буду.

А уже через час я стал свидетелем работы самой настоящей магии, хотя, на мой взгляд, это совсем и не магия, а просто технология, если конечно не принимать во внимание, что по желанию человека, прямо из воздуха, формируется полутораметровая линза, или на совершенно холодном, отполированном мраморе плавится свинец, превращаясь в идеально ровный прямоугольник, подходящего размера. Или как на моментально остывшей свинцовой пластине проступают буквы, постепенно складывающиеся в слова. Я смотрел на все это действо со смешанным чувством зависти и восхищения.

Когда на свинце проявилась почти вся страница из книги, предоставленной мне для опытов, архивариус, ехидно поинтересовался у меня, а представляю-ли я общее количество книг в библиотеке и потребное для их «печатанья» свинца, если все их страницы будут так копироваться, да и вообще, кто из людей сможет поднять такую «книгу». Тут уже и я немного не сдержался, заявив, что таким способом откопированную книгу, сможет носить в своем кармане даже ребенок. Чем вызвал искреннее удивление, а скорее, подозрения в моем душевном здоровье.

И вот наконец-то я держу в своих руках свинцовую страницу какой-то книги. Да, магия ничем не уступит компьютерным технологиям, по крайней мере в точности нанесения гравировки. Все строчки идеально ровные, все буковки одна к другой. Интересно, почему книги переписывают вручную, а не используют для этого магию, ведь так будет и быстрее и точнее? Все оказалось просто, бумага не выдерживает магического воздействия, пытались и не один раз. Ладно, начнем священнодействовать дальше.

– Серж, позвольте мне? Я уже, кажется все понял, и на самом деле все очень просто. – ректор принял у меня свинцовую страницу и с помощью какой-то магии покрыл ее тонким слоем чернил, после чего архивариус, по его сигналу, аккуратно положил на нее лист бумаги.

– Надо чем-нибудь прокатать бумагу. – заметил я, и почти сразу же над бумагой образовался валик сжатого воздуха, несколько раз прокатившийся по ней туда-сюда.

Стоило только «валику» развеяться, как архивариус, никого не спросив, схватил лист. Несколько секунд он в него пристально всматривался, а потом разочаровано проговорил:

– Нет, читать ЭТО невозможно. Вы ошиблись, молодой человек.

Свежеотпечатанный лист пошел по рукам, когда он наконец-то попал ко мне, я убедился в истинности суждений магистра, да, это читать невозможно, по листу бумаги бежали ровные строчки каких-то кракозябр. Неприятно осознавать свое поражение, хотя я никак не мог понять в чем дело, может быть в магии?

– Надо наносить на свинец текст в зеркальном отображении, как на кольцах-печатках. – раздался за нашими спинами тонкий девичий голосок.

Я заметил, как маги переглянулись, а потом помещение лаборатории заполнил сумасшедший хохот, которому вторил испуганный писк студентки-магички, только сейчас сообразившей, к кому она лезет со своими советами.

– Ты кто, дитя? – просмеявшись спросил ректор.

– Я Алия, закончила второй курс, факультет стихийной магии, маг Воздуха. Вот, подрабатываю в лаборатории, чтобы собрать денег на дорогу домой, господин ректор. Прошу прошения за свою наглость. – но тут уже я влез в разговор.

– Алия, это ведь ты создала ту линзу?

– Да, я, господин.

– А насколько хорошо ты можешь ей управлять?

– Очень хорошо, господин. – уже с некоторым вызовом ответила девочка, хотя нет, уже, судя по всему, девушка и при этом очень миленькая.

– А писать с помощью своей линзы ты сможешь?

– Как это писать с помощью «Щита Воздуха»?

– Господин Сваргон, а можно как-нибудь сделать так, чтобы сюда попадал свет солнца?

– Можно, а зачем?

– Если вас не затруднит, а я вам продемонстрирую. – через секунду потолок над нами разошёлся и помещение залили солнечные лучи.

– Жаль, конечно, что солнце уже заходит. Алия создай свой этот «Щит воздуха», но сделай его в виде двояковыпуклой линзы. Так, молодец, а теперь немного поиграй с высотой и углом наклона, попытайся поймать солнечный луч… так молодец, видишь на полу яркое пятно света? Изменяя высоту и угол наклона своего «щита», сведи пятно в точку. Прекрасно! Господа маги, вас не затруднит, изготовить еще одну свинцовую пластину, точно такую же. Огромное спасибо. Алия, наведи точку на пластину и постарайся нагреть свинец. Замечательно, просто великолепно! – вскликнул я, увидав, как под действием «солнечного зайчика» начал плавится свинец. Моя безумная затея удалась, я прекрасно понимаю, что от линзы, свинец не может расплавиться, но ведь здесь замешана магия, так что все возможно. – Алия, а теперь управляя «щитом», постарайся воспроизвести на этой свинцовой пластине то, что ты видишь на этой.

Яркая точка забегала по свинцу выплавляя на нем новый, теперь уже перевернутый текст. Через пять минут все было законченно. В зале повисло удивленное молчание.

– Ой, а нам никто не говорил, что «Щит Воздуха» можно использовать как оружие!

– А об этом никто и не знал, милая девочка. – потрясенно ответил ректор.

– Сто лет живи – сто лет учись! – несколько самодовольно ответил я, – Господин магистр, не желаете повторить свой опыт? – Ну, это я мог бы и не говорить, магистр Годен уже распылил чернила над новым оттиском и прикладывал к нему чистый лист бумаги. Минута и он в слух читает отрывок из какой-то книги. Глаза его сияют, а голос прямо-таки звенит от возбуждения.

Пока все восторженно разглядывали только что отпечатанную страницу учебника, я посмотрел на девчушку. На ее лице читалась усиленная работа мысли.

– О чем вы задумались, прелестное создание?

– Господин, – смущаясь ответила девушка, – Я подумала, что господин архивариус прав, слишком много свинца потребуется для «перепечатывания» всех книг библиотеки. Можно конечно использовать одну и ту же пластину, но тогда каждый раз придется «писать» текс заново. А что если изготовить набор букв, и просто устанавливать его в специальные места, тогда можно будет многократно увеличить скорость печати…

– Такие буквы называются литерами. Господин ректор, позвольте вас поздравить, только-что, в стенах вашей Академии родился первый в Мире книгопечатник. Эта девушка сходу придумала способ. Как очень сильно увеличить скорость печати книг, при этом сведя затраты к минимуму и к тому же, без использования магии. – сказал я и указал на девушку, которая моментально покраснела от смущения.

– Извините, Серж, я, находясь в некотором возбуждении от только что увиденного, пропустил ваш разговор. Не могли бы вы ввести меня в курс дела?

– Девушка предложила использовать «наборный шрифт», это когда текст набирается из отдельных букв, или литер, а потом отпечатывается. Преимущества такого способа печати в том, что маги тут практически не нужны, разве что только на самом первом этапе, да и то, можно обойтись без них, достаточно найти хорошего и грамотного ремесленника, способного отлить большое количество литер.

Ректор посмотрел на меня, потом на Алию, чему-то улыбнулся и перейдя на официальный тон, заявил.

– Госпожа Алия, я как ректор Магической Академии, принимая во внимание ваши выдающиеся заслуги в развитии академии, предлагаю вам продолжить свое обучение в стенах нашей Академии, до тех пор, пока вы сами не решите, что дальнейшее обучение вам не нужно, или пока Академии нечего вам будет больше дать. А вам, серж. Я еще раз повторяю, двери нашей академии всегда для вас открыты. Сегодня я узнал больше, чем за последние сто лет и все благодаря вам. Некоторым нашим преподавателям и студентам, будет очень полезно узнать, что человек, совершенно не владеющий магией, но зато имеющий острый и пытливый ум, смог открыть для нас новые пути развития магического искусства.

Если для меня ничего сверхъестественного и не произошло, то вот на Алию было страшно, страшно смешно, смотреть. Она буквально светилась от счастья и, такое ощущение, была готова целовать ноги, что мне, что ректору. Всю эту «пастораль» разрушил ректор.

– Серж, если вы сможете перенести начало своего путешествия на пару дней, то я обещаю вам, что так заинтересовавшая вас книга, будет, специально для вас, отпечатана по изобретенному госпожой Алией способу.

– Господин Сваргон, к сожалению, отложить выход я не могу, но в ближайшие три дня, вы сможете нас найти на опушке великой Пущи. Нашей экспедиции еще потребуется немного времени для подготовки, которую лучше всего провести в условиях, «максимально приближенных к боевым». – с этими словами я поспешил покинуть «Высокое Собрание» оставив магов и их учеников играться с новой игрушкой, напоследок краем глаза заметив, как студентку Алию окружили серьёзные мужчины в алых и небесного-голубых рясах, что-то у нее выпытывая. Принимая во внимание, что и сама она ходит в светло-голубой хламиде, то мужики в синем, это преподаватели с ее факультета, а в алом, или маги Огня, или, как принято говорить в земной литературе, «боевики».

Блин, как же плохо, что ничего не понимаю в магии, потому как чую, что вот таких вот «магических» открытий, о которых на земле знает каждый второклассник, я мог бы вывалить еще с десяток, и это сразу, сходу, особо не задумываясь. В конце концов, что стоит магу Воздуха создать две области, низкого и высокого давления, вот вам и молния и «климатическое оружие», или что для мага Земли выделить из бокситов алюминий, который здесь встречается крайне редко и по стоимости многократно превосходит и серебро, и золото. А электричество, которое могут получать и маги Воздуха, и маги Воды… Эх, что же мне так не повезло-то?! Хотя ректор что-то там и говорил, насчет очень насыщенной ауры и предрекал мне появление совсем неслабых магических способностей. Ладно, поживем увидим.

Спал я в эту ночь просто отвратительно. Полночи мне снились всякие кошмары, а потом я мучился от духоты, малюсенькое окошечко совсем не способствует проникновению в комнату свежего ночного воздуха. Так что, встретил я на утро членов своей «экспедиции» в отвратном настроении, что и не замедлил им продемонстрировать, устроив марш-бросок в полной выкладке до самой опушки Великой пущи. Я ведь совсем не шутил, когда говорил, что прийти они должны полностью готовыми к путешествию, вот и проверим, как они подготовились. В конце концов, если они что-то не учли, что-то забыли, то лучше это выяснить сейчас, а не когда мы окажемся в самой чаще.

От трактира до опушки Пущи, около двух лиг, по земному, что-то около пяти километров, ну, на мой взгляд по крайней мере, так что, забег должен получиться неплохой. Посмотрим на физподготовку местных магов, а потом уже будем думать.

Окончание нашей «легкой пробежки» я отметил трясущимися ногами, тошнотой и неимоверным желание лечь и не двигаться. Я вот молодежь была свежа и полна сил, по-моему, они даже не вспотели. Скажу честно, я был в шоке, хотя сам виноват, ведь темп задавал я и бежал я на пределе своих сил. Это что же получается, физически я намного слабее девчонки, никогда не покидающей черту города?! Есть о чем задуматься, не правда-ли?

Видя мое понурое состояние, ко мне подошел Алкил, который выглядел ненамного лучше меня.

– Что командир, не понимаешь как так и почему ты еле стоишь на ногах, а они как будто никуда и не бежали?

– Да, Алкил, не понимаю! Я же вижу, что я сильнее и выносливее любого из них, а вот факты говорят об обратном!

– Серж, они маги!

– Ну и что!

– Как это ну и что? Да основам магии Жизни учат в первую очередь! Ты посмотри на их магический резерв! Они же сейчас и от курицы не отобьются, они почти полностью пустые, только эльф и нагатана еще что-то могут, но это так, слезы!

– Алкил, я не вижу магию! И их магический резерв для меня «темный лес»!

– А как же ты ходишь по Пуще?!

– Вот так и хожу, слушаю свою «пятую точку», сиречь интуицию. Так что, давай, рассказывай, что там с их резервом и какое это имеет отношение к нашей экспедиции.

– Всю дорогу они поддерживали себя с помощью магии, поэтому и добежали, но теперь они как маги, полный ноль и будут оставаться такими еще как минимум часов пять, пока не пополнят свой резерв. Так что, не расстраивайся. Ты-то еще пару лиг пробежал бы, не в таком темпе, конечно, а они все, они пустые!

– Твою же мать! Ну я им сейчас устрою. Так, отряд, слушай мою команду, – К Бою! Агнес, воздушный щит на полдень, нас атакует стая нежити. Завр, твоя задача постоянное сканирование округи в поисках враждебных существ, Вайлет, с тебя самое твое убойное заклинание, работающее по площадям, Раонель, Раонелия, с вас подпитка нашей основной ударной и оборонительной силы. Действуйте! Ну и чего встали, чего глазками лупаем?! Стая уже напала, я и Алкил деремся как можем, оба уже ранены, а вы все стоите! Все, нечисть нас разорвала на куски, принялась за вас. Вайлет стала первой жертвой. Что стоим, кого ждем?! Агнес сожрали живьем! Слышите как она визжит? И Завру пришел конец, Раонель, твоей сестрой только что перекусила стая монстров Пущи. Все, и тебя сожрали! Итак, господа маги, примерно через сутки, вы выйдете из монстров в качестве де…, отходов жизнедеятельности. Вы как, из такого состояния возродиться сможете? Что молчим? Нет?! А почему? Кто мне три дня назад говорил, что не подведет, справится и все такое? И подвели, и не справились! Кто мне ответит, почему так получилось?

– Мы пустые, мы потратили на бег все свои магические силы. – нашел в себе смелость признать Завр.

– Так, а почему так получилось?

– Слишком большая дистанция и слишком быстрый темп вы задали, командир. – это уже Вайлет. – Мы не могли его выдержать, не тратя сил своего магического резерва.

– А язык у вас на что? Темп и расстояние передвижения отряда рассчитывается из возможностей самого слабого. В пуще нет безопасных мест, на вас в любой момент может напасть какой-нибудь монстр, или их стая, да и просто хищное животное. Даже в открытом поле, на стоянках и привалах, вы всегда должны быть готовы отразить нападение. Совсем не страшно выказать свою слабость, страшно оказаться бесполезным и обузой для других, страшно стать причиной смерти своих боевых товарищей, а мы все ими станем, стоит нам только сделать первый шаг в дебри Великой Пущи. Раонель, ты кажется говорил, что вы с сестрой неплохие лучники, так где ваши луки? В сумках? Так удобнее бежать? Ну, так и помирать, так тоже удобнее. Вайлет, где твое оружие? Тоже в сумке? Молодец, из тебя получится прекрасный обед для какой-нибудь твари. Завр, а где твое оружие? А где мое и Алкила? Ладно, все с вами ясно, «дети цивилизации», будем тренироваться и как говорил один умный человек на моей Родине: «тяжело в ученье – легко в бою». Раонель, Завр, на вас подготовить лагерь, Раонелия, Агнес, на вас обед. Алкил, Вайлет, вы идете со мной, проведем маленькую разведку. Из виду друг друга не терять, при малейшей опасности давать сигнал, мои команды выполнять беспрекословно. Все, всем за дело.

Как оказалось, когда я говорил ректору, что мы задержимся на опушке дня на три, я был неисправимым оптимистом. Две недели! Две недели мы провели в этим «пионерском лагере» и единственное чего я добился, так это что теперь молодые маги могут пробежать где-то с поллиги без использования магии и после этого не упасть прямо там, где остановились и не «метать фарш». Хотя нет, вру, еще наша эльфийки с Агнес научились неплохо готовить, а эльф с Завром разбивать лагерь минут за десять. А вот с Вайлет все плохо. Нет, не совсем конечно, но для того, чтобы выбить из нее инстинкты горянки, двух недель явно маловато, боюсь, что тут и парой лет не обойдешься. Дело в том, что при сигнале «опасность», она сначала замирает, а потом резко приседает. Я прекрасно понимаю, что в горах иначе нельзя, там любое резкое движение может привести к смерти и я даже согласен смириться с ее ступором, но вот то, что она вместо того чтобы оценить опасность и шагнуть в сторону, пусть даже и приседая одновременно, резко почти падает, превращая себя тем самым в жертву, в добычу для лесных хищников, обыкновенных и не очень, это плохо. Да и разведчик из нее никакой, девушка никак не может привыкнуть к лесу, к его игре тенями, многообразию форм и контуров. В этом отношении брат с сестрой намного лучше ее, да и меня, если честно, и Алкила. По лесу они передвигаются плавно, практически бесшумно и почти моментально определяют наличие засады. Разведчики из них просто идеальные, а вот бойцы откровенно слабые. Если Раонель еще туда-сюда, то его сестренка – полный ноль, если конечно не с луком. Вот в обращении с луком Раонелия и братцу форы даст. В общем все сложно и запутано.

Но есть и приятные результаты нашего «сидения на опушке», вечером второго дня к нам в лагерь заявилась целая делегация. Когда метрах в пятидесяти от лагеря засеребрилась зеркало портала, все мои маги переполошились и все бросив, столпились перед ним. А уж когда из портала показался ректор, да еще в сопровождении десятка преподавателей академии и архивариуса, то чуть не разбежались в панике, только мой окрик и грозный рык Алкила остановил паническое бегство. Среди прибывших, я разглядел и ту догадливую девчушку, Алию, прижимающую к себе, как великое сокровище, какой-то сверток.

– Добрый день, Серж, – начал разговор ректор, – вот как и обещал, решил навестить вас лично. Как у вас дела?

– Здравствуйте, господин Сваргон, добрый день, господа маги, привет, Алия. Дела наши, если честно, плохи.

– Что случилось, Серж?

– Я поражен физической слабостью ваших студентов, господин ректор. Магия, это конечно очень хорошо, но по исчерпанию своего резерва магических сил, ваши студенты и от кошки отбиться не смогут. А резерв этот у них, сами понимаете, еще очень мал.

– Да, тут вы опять полностью правы, Серж. Я, кстати, именно по этому поводу и пришел. К моему удивлению, никто из этих молодых дарований не воспользовался помощью Академии в своих сборах, как мы с вами договорились. Вы им что, не сообщили о нашей договоренности?

– Если честно, то нет. Я думал, что вы сами их поставите в известность, они же всё-таки ваши ученики.

– Ладно, не беда. Я почему-то так и подумал, поэтому и пригласил с собой преподавателей, у которых ваши спутники проходят обучение. Мы сами, сообща собрали все необходимое. В том числе позаботились и о пополнении их магического резерва. Да и для вас у нас есть подарок, точнее есть подарок у Алии. Девочка, подойди сюда, не стесняйся.

Девушка, немного стесняясь, подошла и как-то неуверенно протянула мне свой сверток. Что в нем, я уже понял, – обещанная ректором книга с описанием всевозможных артефактов и магических предметов.

– А вот за это огромное спасибо!

– Это вам спасибо, Серж. Сейчас половина Академии занята только тем, что изготавливает эти ваши «литеры», набирает из них тексты и печатает всевозможные книги и учебники. А почти все маги Воздуха и Земли, заняты тем, что с помощью придуманного вами «Солнечного Луча», копируют те же книги и учебники на латунные пластины. Как оказалось, Алия немного смухлевала в первый раз и одновременно с усовершенствованным вами «Щитом Воздуха», применила одно интересное заклинание из школы Земли. Очень талантливая девочка. Мы на педсовете приняли решение, что стоит перенести всю библиотеку Академии на эти пластины, во избежание, так сказать, невосполнимой утраты. А то, мало-ли что может случиться. Ладно, Серж, я смотрю вам не терпится ознакомиться с подарком Алии, пойду я, пообщаюсь со своими студентами, а вы наслаждайтесь своей новой игрушкой.

Ректор отошел, а я просидел за изучением книги в одиночестве совсем недолго. Уже минут через десять ко мне присоединился Алкил. Подошел-то он только для того, чтобы похвастаться, как оказалось, ректор и про него не забыл, так что, теперь Алкил стал счастливым обладателем палаша, с изрядной примесью серебра и, как он мне поведал по секрету, с основой из мифрила, да еще и с кучей очень полезных заклинаний, наложенных на клинок. Не забыл ректор и про защиту, снабдив искателя эльфийской кольчугой, очень легкой и прочной, ну и еще так по мелочи, какие-то там амулеты, артефакты и прочие безделушки.

Вот только похвастаться у Алкила не получилось, сначала он начал с упоением мне рассказывать, обладателем каких сокровищ он стал, но длилось это ровно до того момента, пока его взгляд не зацепился за строчки в изучаемой мною книге. Моментально, нижняя челюсть искателя оказалась где-то на уровне пояса, а в глазах появилось выражение обиженного ребенка, которого поманили конфеткой и обманули.

– Серж, откуда у тебя это чудо?!

– Подарок ректора и вооон той девушки.

– Серж, что ты хочешь за эту книгу?! Нет, я неправильно сказал, я прекрасно понимаю, что она бесценна, что ты хочешь за то, чтобы дать ее переписать. В нашей Гильдии есть пара хороших переписчиков. Серж, Гильдия заплатит любые деньги!

– Алкил, не суетись под клиентом. Просто подойди и поговори с ректором. Я думаю, что он не откажет, да и возьмет немного.

– Академия никогда и никому не дает своих книг. Даже королевские и императорские маги, могут изучать их только в стенах Академии.

– Алкил, поверь, очень скоро все изменится. Я тебе еще раз повторяю, просто подойди и поговори. Только не обещай золотые горы, просто спроси, сколько будет стоить для тебя такая же книга. Ну а если не договоритесь, то обещаю, после возвращения я дам тебе переписать эту книгу и, может быть, даже совершенно бесплатно.

Искатель, недоверчиво посмотрев на меня, все же отправился на переговоры с ректором Академии. То, что Алкил до смерти боится его, было видно невооруженным взглядом, но он все же нашел в себе силы. Через несколько минут к их беседе присоединились Алия и архивариус. Было ясно видно, что там идет совсем нешуточный торг, но в конце концов «высокие договаривающиеся стороны» пришли к какому-то соглашению, причем, судя по довольным физиономиям, к обоюдной выгоде. Мне даже стало интересно, на что маги смогли развести искателя.

Но выяснять мне это не пришлось, счастливый Алкил сам мне все рассказал. Оказывается, в Гильдии Искателей и Рейнджеров, тоже есть своя, пусть и совсем небольшая, библиотека. Академия уже давно положила на нее глаз, но Гильдия категорически отказалась ее продавать. А вот теперь пришли к соглашению, что Академия передает Гильдии полсотни таких же книг как у меня, а Гильдия в свою очередь, сдает в «аренду» на один месяц свою библиотеку. Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что ректор в наглую кинул Гильдию, но глядя на счастливые глаза искателя, я не стал ему об этом говорить. Меня заинтересовало другое, как это обычный искатель, распоряжается библиотекой всей Гильдии. Но тут меня Алкил слегка ошарашил.

– Серж, так я ведь не просто искатель, я член совета Гильдии, можно сказать, что третье лицо в ее управлении. Просто наша Гильдия одна из самых малочисленных, нас всего-то около сотни. Именно поэтому тебя и приняли с таким восторгом, особенно после того, как об этом объявил я, лично.

– А Трайла, ты лично кончил, или кто из твоих друзей?

– Давно догадался?

– Нет, только сейчас.

– Я, сам. Пока ты валял по полу всех желающих. Он был не из наших, наемник, убийца, но упорно хотел пролезть в Гильдию. Так что, не расстраивайся, дело тут было вовсе не в тебе. Ты лишь послужил причиной, для обоснования моего поступка перед Советом Гильдии.

– Так ты что, обо всем доложил?

– Конечно. Это у тебя могут быть секреты, а вот у меня… Кстати, ректор сказал, что ты отдашь Город Академии для изучения?

– Да, было такое дело. Что не надо было этого делать?

– Да нет, все нормально. Ты когда планируешь выступать?

– Алкил, ну ты же сам все видишь! Куда с этим «мясом» идти, да мы с тобой уже на следующий день начнем их хоронить!

– Значит еще задержимся. Серж, мне бы завтра, хотя можно и сегодня, смотаться в город, надо предупредить Гильдию, что скоро у нас будет море работы. Я ведь с ректором договорился, что члены Гильдии пойдут по твоему порталу вместе с магами Академии. И в качестве защиты, и в качестве консультантов, и в качестве помощников. Это будет самая грандиозная экспедиция в нашей истории. И самая прибыльная. Боюсь, что после нее большая часть ветеранов отойдет от дел, а вторая часть ринется в Пущу и уже не пять-десять лиг вглубь, а начнут собираться в сильные отряды и прочесывать ее на несколько дневных переходов. Жертв, конечно, будет море, но и навар соответствующий.

– Ясно. Не вопрос. Можешь сходить и сегодня, и завтра. А мы пока побегаем. Много, побегаем.

Я не ставил своей задачей превратить пятерку молодых магов в марафонцев. И я прекрасно понимаю, что бегать в чаще невозможно, а очень часто и просто опасно, причем смертельно. Но иногда, когда нет другого выхода, лучше всего именно убежать. Да и повысить хоть чуть-чуть выносливость молодежи, совсем не помешает. Именно поэтому я и заставлял магов выкладываться полностью, а еще при этом и не использовать свой магический резерв. Была конечно и еще одна цель, а именно сделать так, чтобы мне не пришлось никого тащить на себе, да и может же так случиться, что кто-нибудь из них, девушки, например, откажутся от экспедиции.

Как выяснилось, первого я более-менее добился, а вот второго нет, даже наоборот. Дня через три к нам пришла Алия и попросила взять ее с собой. Но тут я уже встал на дыбы и заявил, что если она добежит от лагеря до города и обратно, не используя магию, то я подумаю. К моему счастью девушка реально оценила свои силы и отказалась от задуманного. Тем более, что и особой потребности у нее в этом не было.

В общем, когда маги после забега на лигу перестали падать без чувств, когда после целого дня тренировок они не валились где стояли и не засыпали голодными, а начали посиживать у костра и даже пытаться что-то рассказывать, я понял, что и дальше откладывать выход уже будет смотреться как-то ни так, тем более, что и ректор еще пару раз нас навестил, с тонкими намеками. Что, дескать пора бы уж, пора. Короче, я устроил день отдыха, в который все мы отсыпались, отъедались, проверяли и подгоняли амуницию, распределяли грузы, хотя что их распределять-то, у каждого мага и даже у Алкила, оказались свои «сумки путешественника», не такие вместительные как у меня, но вполне исправно выполняющие свои функции, так что, внешне мы выглядели как стайка молодежи, под присмотром опытного дядьки, отправившаяся на небольшой пикник. Хотя в реальности мы тащили столько всего, что и рота не утащит. А на утро, уже по разведанным и не один раз хоженым тропам, мы углубились в Великую Пущу.

В первый день мы прошли немного, но и этого мне вполне хватило, чтобы всю дорогу бледнеть и покрываться потом. Я в полной мере прочувствовал свою ущербность в этом Мире.

На этот переход я ставил минимальные задачи. Выйти на тропу, протоптанную отрядом Рамзуса и преследовавших их людей, а поэтому, задав первоначальное направление, я всецело положился на Алкила, как более опытного и знающего окрестности человека. Уже через пару часов мы вышли на чуть виднеющуюся тропу и пошли по ней. Еще в первый свой поход, я очень сильно удивлялся, что следы, оставленные людьми, выписывают самые замысловатые кренделя и петли, но свалил это на попытки, неведомого мне Рамзуса, запутать следы, все же оказалось намного проще и сложнее, одновременно. Извилистый путь был обязан своему появлению вовсе не попыткам сбросить «хвост», а всевозможным аномалиям и гиблым местам, куда человеку лучше не соваться. Искатель безошибочно определял магические ловушки, ареалы обитания каких-то хищников, обычных и магических и еще многое, и многое другое. После его разъяснений, я уже не мог понять, как я вообще добрался до обжитых мест и почему не сгинул в этой чаще.

Лагерем мы встали там, где остановился искатель, заявив, что дальше, ни он, никто другой не ходил, хотя едва заметная тропка и скрывалась среди деревьев и кустов. Ну что же, для первого дня вполне достаточно, хотя мои спутники еще и выглядят вполне нормально и, пожалуй, могли бы идти и дальше. Я распорядился обустраивать лагерь. Пока молодежь занималась своими делами, ко мне подошел Алкил.

– Серж, на тебе лица нет. Что случилось?

– Да вот, смотрю на пройденное нами расстояние и думаю, как я вообще тут выжил-то. Я ведь не шел точно по тропе, я срезал дорогу! А ведь мы прошли всего-ничего, что же будет дальше?

– Ты ведь прошел? Значит и мы пройдем, а вернемся уже порталом. Серж, я догадываюсь, по чьим следам мы идем, так что, не беспокойся. Я так думаю, что самым тяжелым, будет последний переход, ну или два. Но к тому времени наши маги уже втянутся и все будет нормально… хотя, я бы тебе дал совет…

– Слушаю.

– Ты ведь планируешь использовать эльфов в качестве разведки?

– Они лучше всех нас знают и чувствуют лес. Так что, да.

– Вот я бы и хотел тебе подсказать. Их лучше будет разделить. Пусть Завр, как ментальный маг идет с девушкой, а я пойду с эльфом. Ушастики, конечно, в лесу хороши, но они маги Жизни, а это немного не то. Завр намного раньше засечет направленный на нас поток внимания, а эльфы смогут определить только присутствие живых существ, да и то, только тогда, когда они будут уже достаточно близко. Сколько нам, по твоим прикидкам, идти по тропе?

– Такими темпами, дня три.

– А до города?

– Еще дней пять.

– Далеко же ты забрался!

– Это не я забрался.

– Ясно, значит еще два-три дневных перехода в относительной безопасности, а потом начнутся приключения. Будет чудом, если мы все доберемся. Ладно, там посмотрим. У меня будет к тебе просьба. Если я не дойду, то передай этот кристалл в Гильдию. – Алкил вытащил из кармана невзрачный камешек, в моей «коллекции» таких с десяток. – Это запоминающий камень, он фиксирует наш путь. Гильдия должна знать где мы прошли и что повстречали по пути.

– Пользоваться научишь?

– был бы ты магом, даже самым слабым, а так… извини.

– Ясно. Передам, но лучше уж, сделай это сам.

– Ну, по этому вопросу я с тобой полностью согласен. – со смехом ответил искатель.

Вопреки всем моим ожиданиям, до того места, где люди Рамзуса немного повоевали со своими преследователями, мы дошли почти без приключений. Ну не считать же за таковые нападение какой-то кошки на Вайлет, которую та вполне профессионально приняла на клинок, распоров ей брюхо и вокруг тела которой полчаса танцевал весь наш табор. Оказывается, шкура этой зверюги необыкновенно ценная, дескать под ней в жару прохладно, а в стужу тепло. Пришлось объявить небольшой привал и дать возможность девушке воспользоваться своим трофеем. Снять эту самую шкуру, короче. Потом за нами увязалась небольшая стая каких-то тварей, но Завр вовремя их засек и наши эльфы уполовинили ее за каких-то пару минут, после чего нечисть решила, что мы ей не по зубам и пустилась наутек. Да и дошли мы сравнительно быстро, уже к обеду, на третий день пути, мы были на месте.

По моим расчетам, в одиночку я уже добрался бы до развалин города, а так, нам еще как минимум дня три шкандыбать. Ну и ладно, зато всю дорогу я помаленьку учусь у Алкила находить и определять природные артефакты и магические аномалии. Первых нам, правда попалось всего пару штук, это какая-то травка, на которую сразу сделали стойку наши эльфы, правда в качестве кого они так возбудились, как эльфы, или как маги Жизни, я не понял. А вторым оказался уже знакомый мне камушек, превращающий все в бездонное болото. И что интересно, ни Алкил, ни маги, никак не отреагировали на мою находку. Пришлось им объяснять, что это такое и «с чем это едят». Даже продемонстрировать свою «коллекцию». Как говорится, «шок – это по-нашему». Ладно хоть продемонстрировать камни в действии не попросили, на слово поверили.

На этой небольшой полянке мы задержались еще на пару дней, благо, хоть с останками погибших тут, местное зверье уже разобралось. Но и эти дни мы провели не просто так, а занялись разведкой местности, не уходя правда далеко от нашего временного лагеря. Кстати, Алкилу это очень понравилось, оказывается, такой вот «челночный» способ перемещения по опасной территории тут неизвестен. Хотя я подозреваю, что искатель смотрит на это дело, несколько по-другому, расценивая такие вот небольшие разведвыходы как еще один способ досконального исследования местности в поисках артефактов. В общем, всю дорогу мы учились друг у дружки и нисколько об этом не жалели.

Первый наш переход после кратковременного отдыха выдался на удивление спокойным. За весь день нас никто не побеспокоил, и я даже начал думать, вся эта авантюра, с походом к развалинам древнего города, закончится вполне благополучно.

На привал мы расположились на крохотной поляке, едва-едва способной вместить маленькую палатку, которую мы разбиваем для девушек и костер, на котором Агнес готовила на ужин, а утром и завтрак. Но был у этой полянки и существенный плюс. Буквально в нескольких метрах от нее бьет родник. Так что, Алкил сказал, что лучшего места нам до наступления темноты уже не найти, и я и все остальные были с ним полностью согласны, хотя наши эльфы и сказали, что что-то их здесь тревожит. Но, внятно объяснить, что же им не нравится, не смогли. На всякий случай я решил, что «нести караул» этой ночью мы будем не по двое, как раньше, а втроем. Поспим конечно поменьше, зато так будет спокойнее. Первая смена досталась мне, Вайлет и Завру, потом нас сменят Алкил и брат с сестрой, они же и разбудят Агнес, чтобы она успела приготовить завтрак.

После ужина, умаявшиеся за день молодые маги почти сразу отрубились. Завр тоже начал клевать носом, но я его не беспокоил, пусть парнишка подремлет, в его способности просыпаться сразу, моментально переходить из состояния крепкого сна в «активный режим» я уже имел возможность убедиться. Да и Вайлет установила вокруг полянки какие-то артефакты. Молодежь в один голос меня убеждала, что подобраться к нам незамеченным никто не сможет. Им вторил и Алкил, с завистью поглядывая на небольшие, заостренные металлические прутки, сплошь покрытые какими-то знаками и увенчанные невзрачными, при свете дня, серыми камнями, которые ночью, в темноте, испускают легкое, бледное сияние. До описания этих артефактов в своей книге я еще не дошёл, а выискивать его специально, мне было просто лень. Так что, в этом вопросе я всецело положился на знания и опыт своих спутников.

Завр дремал, Вайлет, по своей привычке, тихонько полировала клинки своих устрашающих ножей, а я, расположившись поближе к огню, лениво перелистывал страницы книги. Да знаю я, знаю, что смотреть ночью в сторону огня нельзя, потом в случае чего первые несколько секунд вообще ничего видеть не будешь. Но, во-первых, в густой тени чащи и так ничего не видно и полагаться нам приходится только на слух, а во-вторых, мои спутники все же маги, хоть и студенты, Раонелия напоила меня какой-то эльфийской гадостью и теперь мои глаза, практически моментально, перестраиваются с яркого света на полную мглу. Я даже на солнце могу смотреть не щурясь. Правда она честно меня предупредила, что явление это временное, и продержится всего несколько часов. А мне больше и не надо.

Не знаю, что заставило меня насторожиться. Может быть внезапно прекратившееся тихое шуршание кусочка кожи, которым Вайлет наводила блеск на своем оружие, может быть легкие шаги за моей спиной, сопровождающиеся тихим дуновение ветерка и чуть слышным хлопком, а может быть мгновенный зуд где-то под темечком, от которого по всему телу пробежали мелкие мурашки. Я оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку.

Широко открытые глаза невидяще смотрят куда-то мимо меня. Безвольно опущенные руки, из которых медленно выпадают клинок и бархотка. Вайлет как-то неестественно поднялась на ноги и деревянной походкой направилась, кажется, прямо на меня. Ее не остановил даже горящий костер, через который она прошла, не обращая на него никакого внимания. В ноздри сразу ударил запах тлеющей ткани и паленой шерсти. Девушка прошла от меня в нескольких миллиметрах, мне даже показалось, что сиди я чуть в стороне, то она просто наступила бы на меня, ну или уперлась бы как игрушечная машинка в диван, и бессмысленно перебирала бы ногами буксуя на месте.

Резко уйдя перекатом в сторону, по пути толкнув Завра, который как сидел, так и завалился, совершенно не реагируя на происходящее, я замер в низкой стойке с клинками в руках, пораженный увиденным. Под пологом ветвей находилось нечто. Клубок какой-то пульсирующей тьмы. Этого не может быть, но я видел ЭТО собственными глазами. Больше всего это походило на порождение чьего-то больного воображения. Что-то бесформенное, плывущее, постоянно меняющее свои очертания. Мне показалось, что я смотрю на облако жидкой тьмы. И это облако постепенно разрастается, оно уже вышло из-под деревьев и начало наползать на нашу полянку. Чувство неописуемой скверны скрутило мои внутренности. А Вайлет шла прямо к этому НЕЧТО, шла как кукла, как робот, вперив в ЭТО взгляд и ни на что не реагируя.

Сначала я даже не заметил, что на поляне стало заметно светлее и только тогда, когда я понял, что свободно вижу не только в двух-трех метрах от себя, а намного дальше, я увидал, что мои клинки светятся каким-то неестественным огнем, равномерно освещая круг диаметром метров десять. Чисто инстинктивно я метнул дагу, но не в это НЕЧТО, а под ноги Вайлет. Девушка споткнулась о клинок, ее ноги запутались, и она плашмя, как подрубленное дерево рухнула на землю. В тот же миг моя голова разорвалась от дикого крика, даже скорее визга, почти моментально перешедшего в ультразвук.

Не знаю, скорее всего я на какой-то миг потерял сознание. По крайней мере очнулся я от сильнейшего удара по ребрам, поднявшего меня в воздух и отбросившего метра на полтора. Из облака тьмы выметнулось какое-то существо, на голову выше меня, с мерзкой, плоской обезьяньей мордой, из раскрытой пасти которой торчали два здоровенных клыка. Верхние конечности этого существа оказались короткими и тонкими, зато на каждой из них красуются, чем-то напоминающие птичьи лапы, только с намного более длинными загнутыми по примеру персидских сабель, по три когтя. Два круглых, багровых глаза уставились, кажется в самую мою душу. Я попытался вскочить, но из-за сильной боли в ребрах мой рывок больше был похож на неуверенные движения паралитика, хотя встать на ноги мне всё же удалось.

Клинок, который я каким-то чудом все еще сжимал в руке уже не просто светился, он полыхал с мощью плазменной горелки, буквально выжигая вокруг меня всю тьму. Существо опять ринулось на меня. Я неуклюже отмахнулся шпагой, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы это «нечто», в ужасе отшатнулось. Понимание того, что долго, да что там долго, даже несколько минут боя я не вынесу, похоже, что у меня половина ребер справа сломано и скорее всего повреждено легкое, иначе откуда этот привкус крови во рту, япоставил все на один единственный удар. Но для этого мне надо отвлечь чудовище хоть на миг. И эта возможность мне представилась. Вайлет, наконец-то разобралась со своими перепутанными ногами и поднялась, чтобы продолжить свое механическое движение к существу.

Скособочившись, я начал обходить монстра по кругу, стараясь, чтобы девушка оказалась между нами. Через десяток шагов мне это вполне удалось. Существо продолжало таращить на меня свои огромные глаза, ожидая атаки, но, видать, и оно не ожидало от меня такой подлости. Сжав зубы я прыгнул вперед, но не к монстру, а к девушке, всем своим весом придавая ей импульс в сторону чудовища. К моему удивлению, Вайлет оказалась очень легкой, килограмм сорок, максимум, а на вид выглядит заметно тяжелее. Монстр принял тело нагатаны на свои когти, отбрасывая ее от себя, но мне хватило этой мгновенной задержки. Толкнув девушку на существо я и сам не остановился, а продолжил движение и уже в падении воткнул шпагу туда, где у нормального человека должно быть сердце.

Горящий клинок вошел в плоть как нож в масло, прожигая в груди чудовища огромную дыру, в которую я мог бы засунуть голову. А потом сразу несколько событий произошли одновременно. Чудовище издало свой ультразвуковой визг, вскочил на ноги Завр, из палатки появились Раонелия и Агнес, а из-за палатки Раонель и Алкил. Спустя мгновение после визга монстра раздался еще один крик, крик боли, крик смертельно раненного человека. Это Вайлет пришла в себя. Затухающим сознанием я успел увидеть, как мелкой пылью оседает на землю то, что я видел как облако тьмы из которого и появилось это загадочное существо.

11 Глава

Не скажу, что возвращение в сознание было приятным, но и особых неудобств, или неприятных ощущений я, при этом, не испытал. Даже дышалось вполне легко и без каких-либо неприятных ощущений. Ребра не болели и вообще, чувствую я себя вполне себе ничего. Для проверки попытался сесть. Прекрасно, нигде ничего не болит, движения не стеснены.

Оценив свое состояние, как очень хорошее, я огляделся. Ну, тут никаких сюрпризов, матерчатый полог над головой говорит о том, что я в палатке. Моя одежда и кольчуга тут же, рядом, причем все почищенное и аккуратно сложенное. Ну что же, по крайней мере, особого зла на меня не держат, а ведь, по идее, должны бы. В конце концов, я очень грубо подставил их подругу под чудовище и еще не известно, чем это для нее закончилось. Вполне возможно, что она и не выжила.

Пока я осваивался и раздумывал, о последствиях своих поступков, с улицы послышались голоса. Вполне бодрые, никакой особой скорби я в них не услышал. Вот что-то спросила Агнес, ей ответил Завр. Вот Алкил поинтересовался где наши эльфы и… Ура! Ему ответил спокойный голос Вайлет. Блин, совсем без меня тут расслабились, брат и сестра ушли куда-то в Пущу, они видите-ли нашли там какое-то интересное растение и отправились его изучать. Алкил вполне разделил мое возмущение, по крайней мере, именно так я смог интерпретировать его матерную руладу. Ладно, самое необходимое я узнал, так что можно смело выходить, немедленная обструкция мне вроде как не грозит, а там посмотрим.

Устроенная мне моими спутниками встреча, кардинально отличалась от той, что я себе представлял, хотя и просматривалось в их поведении какое-то опасение и настороженность, радость от моего появления все же преобладала. По-моему, только Вайлет меня не боялась, а даже наоборот, она первая подскочила ко мне, стоило мне только вылезти из палатки, принялась обнимать и даже попыталась чмокнуть в щеку, но я от этого, вполне успешно, увернулся. Все равно, серьёзного разговора не избежать, так что, проявление чувств радости и благодарности, пока оставим на потом, если конечно нагатана не передумает, и совсем наоборот, не воспылает жаждой мести.

Солнце уже к этому времени давно перевалило за полдень, так что, до уже ставшего, чем-то вроде традиции, совместного ужина времени осталось немного. Правда я все же отвел Алкила в сторону и отчитал его, за то, что он отпустил наших эльфов одних в Пущу.

– Серж, ты знаешь, КОГО, ты завалил той ночью?

– Да какая разница?! Стой, что значит «той ночью», сколько я провалялся? И как Вайлет?

– Разница большая, но на эту тему мы тебя просветим, когда все соберутся, тем более, что у нас у каждого есть что тебе сказать. Насчет Вайлет. Когда мы все очнулись, а ты повалился чуть живой, то Раонелия занялась тобой, как более опытный целитель, а ее брат занялся Вайлет. С ней он закончил очень быстро, тем более, что девушка сознание не теряла, чудовище лишь вскользь ее задело, да и эльфийская кольчуга, подарок от ректора Академии, прилично помогла. В общем, ничего страшного с нагатаной не произошло, раны конечно страшные, были, но Раонель их быстро залечил, даже рубцы убирать не стал, так что, теперь Вайлет носит на своем теле шикарное украшение и по возвращению домой, у нее отбоя от женихов не будет.

– С каких это пор, шрамы стали украшать женщин?

– Ах, да, я и забыл, что тебе ничего о нагатанах не известно. У них несколько необычные, в нашем с тобой понимании, отношения между полами. Короче, у них царит матриархат, а их мужчины, в отличии от женщин, мелкие и слабые. Это она ведь только выглядит как человек, а на самом деле, если не знать кто это такая и встретить ее где-нибудь в горах, или предгорьях…В общем потом не одну ночь будешь в ужасе просыпаться. Есть мнение, что нагатаны, это одна из туземных рас. Их женщины, в отличии от мужчин, магические существа, они все маги и очень приличные. И еще, ходят слухи, что после спаривания и рождения детей, отца убивают.

– Ладно хоть не съедают!

– Раньше, говорят так и было. У них же не один ребенок рождается, а бывает и до десятка за раз. Нагатаны не живородящие, они яйца откладывают, как змеи, родственниками коих они и являются. Так что будь поосторожнее с Вайлет. Положит на тебя глаз, цапнет ночью, завернет в одеяло и утащит к себе в горы. Укус у них не ядовитый, но на пару часов точно парализует. Да не бойся, ты, щучу это я так.

– Ладно, если Вайлет уже через пару часов скакала как коза, то я-то почему неделю провалялся. У меня же вроде ничего страшного не было, ну сломана была пара ребер, наверное, легкое зацепило, и все.

– А вот на эту тему тебе лучше с эльфами поговорить. Они тебе все подробно расскажут. Извини, но я… мы все им это пообещали. Похоже, что у них к тебе целая куча вопросов. Я тебе только намекну… Серж, ты человек?

– Ну, почти.

– У нас есть мнение, что почти «нет».

Когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, а над поляной распространился одуряющий запах тушеного мяса, появились и наши эльфы. Судя по виду. Уставшие, но довольные выше крыши. Увидав меня, они слегка смутились, но быстро пришли в себя. Раонелия сходу направилась ко мне, с таким выражением на своем кукольном личике, будто собирается меня высечь и поставить в угол. Надо было срочно брать нить разговора в свои руки, а то, знаю я этих «докторов», сейчас затянут свою песню, что мол «мне никто не разрешал вставать, что мне прописан постельный режим» и все такое в том же духе.

– Раонель, а с каких это пор, мои распоряжения игнорируются? Вы что, забыли, что находитесь не в парке Академии, а в Великой Пуще?

– Серж. Командир, давай мы сейчас сядем, поедим и спокойно поговорим. Далеко мы не уходили, да и еще, как минимум, пару недель в округе на пару дневных переходов будет тихо и безопасно. Благодаря тебе, кстати.

– Ладно, тут ты прав, поесть точно не помешает. А потом я вас выслушаю. Всех.

После умопомрачительно вкусного и обильного ужина, я так подозреваю, что праздничного. Пришло время разговоров. И начал его Алкил.

– Серж, то существо. Что ты каким-то неимоверным способом смог убить, вот уже тысячи лет считается вымершим. О нем сохранились только скупые строчки в летописях, да и то, они больше напоминают рассказы о войне с могучим противником, а не о противостоянии одному, редко двум монстрам. В летописях Гильдии, это чудовище имеет много названий, но самое распространенное, это «Демон Смерти». Ни в одной летописи нет свидетельств, что людям когда-либо удавалось уничтожить это существо. Отогнать, ценой огромных жертв, да, а вот уничтожить нет. Именно поэтому, предгорья еще до сих пор очень слабо заселены, люди боятся, что чудовища могут вернуться.

– Мой народ называет этих монстров «Тотенхопер», но и мы уже тысячи лет ничего о них не слыхали. – поддержала Алкила Вайлет. – Знаем только, что они не чувствительны к магии и их не берет простое оружие, даже мифрил и «железо мертвых» ему не страшны, хотя последнее и способно наносить ему раны. Эти существа не обычные монстры или безмозглые демоны, они вполне разумны. В глубокой древности мой народ считал их Богами и приносил им жертвы. На восточных склонах гор до сих пор остались обширные пещеры, где, по преданиям, они и жили.

– Наш народ называет их «Урукх-Тоиель», «Смерть из Тени». Мы тоже считали. Что эта раса давно вымерла. В Хрониках написано, что в наши Леса они пришли с востока и путь их был отмечен десятками мертвых деревень и сел. В те годы количество эльфов сократилось почти в два раза и только с помощью Духов Леса и нескольких «стальных големов», оставшихся в сокровищнице тогдашнего Князя, их удалось выгнать с нашей земли. Никаких подробностей об этих существах нам неизвестны, может быть в наших Хрониках что-нибудь и есть еще, но мне это неизвестно. – закончил с нами делиться своей информацией Раонель.

– А почему ты сказал, что нам в ближайшее время ничего не угрожает?

– Эти существа убивают все живое, там, где поселятся. Наши друиды считали, что они ментальные маги необыкновенной силы. Ни одно животное, никакая нечисть или нежить никогда не зайдет на территорию, которую облюбовали Урукх-Тоиель. Серж, тело этого монстра принадлежит тебе, я от имени Лесного Княжества, от имени всех эльфов и Князя лично, прошу тебя отдать нам его. Мы хорошо тебе заплатим, очень хорошо.

– Э-э, молодёжь, у ну осади! Серж член нашей Гильдии и именно мы имеем первоочередное право на выкуп его трофея!

– Серж, я понимаю, что мой народ не может предложить тебе столько, сколько эльфы или Гильдия Искателей, но мы соберем все что у нас есть, наш народ станет твоими слугами, если ты согласишься отдать нам тело.

– А ну всем тихо! Устроили тут базар. Для начала, куда вы дели само тело?

– Агнес наложила на него «Заклинание Нетления» и мы упаковали его в твою сумку. К нам оно не влезло.

– Ясно. Завр, а ты почему молчишь?

– Мне нечего сказать. В Степях это существо никогда не появлялось. Богатых родственников у меня нет, а говорить от лица всего своего народа я не могу. Поэтому просить у тебя тело, я не стану. Да и нет у нас настолько сильных магов. Чтобы изучить твой трофей.

– Тогда у меня к вам всем еще несколько вопросов и начну я с самого, на мой взгляд, напрашивающегося. Как эти гады размножаются? Почкованием? Почему вы решили, что там, где было одно такое существо, не может быть второго, третьего, десятого? Ну, я жду ответа!

– Во всех наших Летописях, всегда говорилось о парах этих монстров, а если даже об одном, то потом оно соединялось с другим.

– Тотенхоперы жили семьями. Два-три существа.

– Урукх-Таиели, пришедшие на наши земли всегда шли парами.

– сегодня ночью, когда была моя очередь дежурить, я несколько раз чуть не заснул. А вы ведь знаете, что это почти невозможно.

На моих компаньонов было страшно смотреть, бледные лица, трясущиеся руки и глаза полные мольбы.

– Ага, вижу дошло. Молодцы, быстро соображаете. Ну и что будем делать, «племя младое»?

– Серж, если ты смог убить одного, то ты ведь сможешь убить и второго? – высказала общую мысль Вайлет.

– Девочка моя, тебе что, не терпится опять попасть под когти этого чудовища? Ты ведь не все знаешь. Прости меня, но я сознательно и специально толкнул тебя к нему.

– Я знаю. Мы все это знаем. Я не управляла своим телом, не могла говорить, но я все чувствовала и все видела. И я тебе безгранично за это благодарна. Поступи ты по-другому, и мы все были бы уже мертвы. Я счастлива, что ты признал меня достойной стать твоим оружием в этой битве и если надо будет, то ты даже можешь скормить меня этому чудовищу!

– Серж, сейчас нет таких магов как в древности, нет «стальных големов» эльфов, нет героев, способных выйти на битвы с этим монстром. Да, у людей есть многотысячные армии, но что они могут сделать неуязвимому демону, одно появление которого уже несет смерть? Или ты думаешь, что его смогут остановить эльфийские лучники, или кавалерия степняков?

– Вы что, хотите сказать, что между этим гадом и всем человечеством стоим только мы?

– Нет, не МЫ, а только ТЫ! Мы можем только помочь тебе в этой битве, сыграть роль наживки, приманки, расходного материала.

– Значит варианта с немедленным бегством вы не рассматриваете? Я могу открыть портал в Академию.

– Мы это знаем. Поэтому я хочу предложить тебе, сделать это, а с той стороны привести сюда всех искателей и боевых магов, отправив домой молодняк.

– Нет! – был единодушный ответ магов-студентов.

– Дядя, вся ваша гильдия не сможет ничего сделать, вся наша Академия будет бессильна перед этим существом, если все что я здесь о нем узнала, это правда.

– Так, все, давайте без криков и ругани. Я уже все понял, «никто кроме нас», знакомо. Значит будем думать.

А что тут думать, все мы «смертники». Даже если я сейчас открою портал и уйду, то эти сумасшедшие останутся и никуда не двинутся. А ведь мне и первого монстра удалось укотрапупить только благодаря чуду и совершенно случайно. Как говорится. Недооценка противника, его возможностей и его вооружения, и переоценка своих возможностей. Если тут поблизости есть второй монстр, то уже наученный горьким опытом, такой ошибки он не допустит. А с его скоростью, мне и чудесные клинки не помогут. Так, а что может помочь? То, что будет способно затормозить эту тварь, снизит ее скорость. Помнится, Агнес что-то там с гордостью говорила про какой-то «Щит Воздуха». Надо узнать.

– Кто-нибудь, ответьте мне, на этого вашего Урукхая, магия вообще не действует?

– Непосредственно на него, нет.

Непосредственно, непосредственно, что-то мне это напоминает.

– Еще один вопрос, такое название как «виверна», вам знакомо?

– Нет, а что это такое?

– Да так, еще одна тварь, на которую не действует магия. Ладно, слушайте, что я тут надумал. Раонель, Раонелия, в нашей предстоящей с чудовищем битве, вам отводится главная роль.

Эльфы обменялись взглядами, после чего Раонелия порывисто обняла брата.

– Я люблю тебя, Раонель. Если выживешь, передай родителям, что я их очень сильно люблю и сделала это для них.

– Серж, а может я один?!

– Нет, вы нужны будете мне оба. Стоп! Вы что подумали?! Гады вы ушастые! Вы что, решили, что я вас в качестве жертвы использовать буду?! Раонель, вернемся в Академию, я тебе все зубы пересчитаю, ты у меня всю жизнь на врачей работать будешь, я… я… я тебе глаз, на пятку натяну! Вы мне как лучники нужны! Надеюсь с десяти шагов попасть сможете? Так, остальные тоже без дела не останутся. Алкил, у тебя как с метанием ножей? Нормально, в цель попадешь? Вот и прекрасно. – я достал из сумки кинжал почившего графа. – На вот, пока потренируйся, баланс там проверь, да что я тебя учить буду. Агнес, на тебе по моей команде создать этот твой Воздушный Щит. Максимально прочный. Твоя цель хоть на один миг затормозить тварь. Поняла? Прекрасно. Теперь ты Завр. Я не знаю, может эта тварь ходить по болоту, или нет, но твоя задача, как только Агнес создаст Щит, сразу же набросать вот этих вот камней перед тварью. У меня их всего три штуки, так что, поэкономнее. Как пользоваться помнишь? Хорошо. Так, теперь возвращаемся к вам, «ушастики, вы мои неверующие», вот два «огненных камня». Надеюсь, что Щит Агнессы и камни Завра, чудовище задержат. У вас будет миг, может чуть побольше. Что делать поняли? Молодцы. Ну а я встречу его своим клинком. Первой твари он очень не понравился, будем надеяться, что и второй он придется не по вкусу. Диспозиция ясна? И еще, запомните, ваша цель не убить, не отогнать, ваша цель даже не остановить! Вы должны дать мне время на удар, всего один удар. А потом я надеюсь на вашу магию и рассчитываю, что вы меня вытащите с Того Света. На всякий случай, вот артефакт Портала, что дал мне ваш ректор. Надеюсь, что он не пригодится, но мало-ли. Пользоваться умеете? Вот и хорошо. И еще, сегодня дежурим по одному, точнее дежурю только я. Но и вам не спать! Если сегодня гостей не будет, то с утра выдвигаемся.

Я хорохорюсь, ставлю задачи, нарезаю участки ответственности, а сам в душе трясусь от страха и надеюсь, что все эти приготовления нам не понадобятся, что монстр был один, последний и таких больше нет и никогда не будет. Первый раз мне предстоит бой, о котором я знаю, и которого я могу легко избежать. Могу, но… не могу. Даже если я прямо сейчас сбегу, то вот эти вот мальчишки и девчонки останутся, не отступят и старый искатель их не бросит, а значит и я не могу и не стану. В конце концов. Один раз я уже умер, так чего же мне еще надо?! Дали тебе второй шанс? Так радуйся, но помни, все в долг, все в долг. И похоже, что пришло время отдавать эти долги, а значит, так тому и быть.

Солнце скрылось, на великую Пущу опустилась ночная тьма. Я приготовился коротать ночь в одиночестве, когда рядом со мной опустилась гибкая девичья фигурка.

– Серж, только мне ты не поставил задачу… Я поняла тебя. Спасибо тебе за это. Я буду рядом с тобой.

Блин, вот косяк-то, я же про Вайлет забыл! И что теперь делать? Как сказать девушке, что я просто «тормоз»? достав из ножен дагу, я уже почти привычно превратил ее в шпагу.

– Ты права, Вайлет. Возьми, мне нужна будет твоя помощь. Я почему-то думаю, что ты управишься с этим лучше чем Алкил. – говорю, делаю, а сам понимаю, что ослабляю себя вдвое, тем самым и сокращая свои собственные шансы на выживание. Но в то же время, я знаю, что поступаю совершенно правильно, что именно так и надо.

– Я не забуду этого, Человек. – достав откуда-то кожаный шнурок, девушка намертво примотала эфес к руке. – Больше я оружие из рук не выпущу. Я больше я не хочу быть безвольной куклой!

То, что моим надеждам и мольбам не суждено сбыться. Я понял, когда почувствовал знакомое давление в области мозжечка и зуд под темечком, сопровождающийся мурашками по всему телу. Бросив взгляд на Вайлет, я убедился, что прав в своих ощущениях. Нет, девушка не отключилась, она пытается бороться и почему-то я уверен, что в этом ей помогает клинок, уже начинающий слегка разгораться, хотя вокруг никаких признаков чудовища и нет. Разве только тьма вокруг полянки стала еще сильнее, еще плотнее и какой-то опасной, при взгляде на нее возникает желание все бросить и бежать, бежать без оглядки. Я передернул плечами и тут же выматерился. Глупец! Тьма вокруг поляны?! Нет, это к нам пожаловали гости! Но насколько же несоизмеримей мощь этого существа, а я его внезапно почувствовал, ощутил его злобу и ненависть, чем сила предыдущего. Это как сравнить легкую морскую зыбь и штормовую волну. В тот раз я видел облако, теперь же я вижу тучу. Я вижу, как остекленели глаза нагатаны, услышал, как застонал Завр и рухнули без чувств мои спутники. И снова я оказался один на один с чудовищем, понимая, что из этой схватки, я живым уже не выйду. Я обреченно сжал в руке последний свой шанс – небольшой «Огненный камень», тот, что остался от кремации останков Авроры. Сжимая полыхающую шпагу, я приготовился подороже продать свою жизнь.

Что произошло потом, я не смог понять и разобраться, даже спустя много лет. Что послужило «спусковым крючком»? Мой-ли страх? А может безысходность… А может какое-то внешнее воздействие, может именно ментальное давление самого монстра и послужило той отправной точкой, тем толчком, который и сорвал какие-то мои внутренние предохранители. Не знаю. Последнее, что я отчетливо запомнил, это два зажегшихся огромных багровых глаза, где-то метрах на четырех от земли. Дальше я буду рассказывать со слов Вайлет и Завра, потому что именно они первые отреагировали на изменившиеся обстоятельства. Правда кое в чем их рассказы заметно отличаются, но тут я больше склонен верить Вайлет, потому как она стояла рядом со мной, а Завр находился в палатке.

Если верить нагатане, то даже будучи под физическим контролем монстра, она почувствовала, как я, а точнее моя аура начала высасывать магическую энергии из окружающего пространства. А вот Завр, говорит, что наблюдал резкий и массированный отток именно ментальной энергии. В том, что произошло потом они, в принципе согласны, только Вайлет уточняет, что выброс энергии был не сам по себе, а моя аура «взорвалась», накрыв всю поляну, а завр описывает это как прокатившуюся волну ментальной энергии, буквально смывшую наведённые на моих спутников чары чудовища. Скажу честно, я всего этого не почувствовал, потому как, именно в этот момент и отключился. А вот тут-то и начинаются основные различия в «показаниях свидетелей». Вайлет говорит, что я смог каким-то образом швырнуть в этого Урукхая файербол, причем очень сильно насыщенным энергией, да еще и тварь не смогла, или не успела от него увернуться, в результате чего лишилась одной из своих конечностей. Я же, каким-то гигантским прыжком, скакнул к ней и атаковал существо, связав его боем. Завр утверждает, что пока он приходил в себя, то успел почувствовать направленный ментальный выброс, после которого чуть не лишился сознания, настолько сильными были эманации боли и ненависти. В этот момент, эльфы, менее чувствительные к проявлению ментальной магии, наконец-то выбрались из палатки, а Агнес подняла свой Щит. Дальше и Вайлет и Завр говорят одно и то же. Раонелия немного промахнулась, а может быть это тварь успела среагировать на ее выстрел, но ее стрела с активированным «Огненным Камнем» лишь слегка чиркнула по уродливой голове, зато ее брат не промазал, засадив стрелу прямо в одну из ног чудовища. Вот только Агнес слегка ошиблась, что в прочем, пошло только на пользу. Вместо того чтобы создать Щит перед тварью, она создала его за ней. Урукхай попыталась отступить, но уперлась в Щит Воздуха, а пока она его проламывала, в дело вступили Алкил с Завром. Первый на все сто выполнил задачу, метнув кинжал точно во вторую, пока еще целую ногу, а Завр как заведённый, или будет точнее сказать, как опытный гранатометчик, положил все выделенные ему камни, точно под ноги чудовищу. Через секунду монстр по пояс ушел в болото, правда и при этом весьма успешно отбиваясь от моих, со слов Алкила, беспорядочных и весьма непрофессиональных ударов. Но зато именно они и позволили, пришедшей в себя Вайлет, подобраться с боку и отсечь твари вторую «руку», после чего она просто снесла ей голову, а я моментально завалился на землю, практически не подавая никаких признаков жизни.

Похоже, что у меня уже входит в привычку, после каждой встречи с этими монстрами приходить в себя через несколько дней, в палатке, да еще и под охраной молодых магов. Правда на этот раз я пришел в себе немного пораньше, всего на третий день, зато чувствовал я себя, как будто меня прокрутили в центрифуге, а потом еще и отжали. Болело все, от пальцев на ногах, до кончиков волос. И не просто болело, было такое ощущение, что внутри меня кто-то разжег огромную топку. Горела и плавилась каждая клеточка моего тела.

С трудом, кряхтя и стоная, я выполз из палатки. На выходе меня уже поджидала вся наша компания, что примечательно, все живы, здоровы и просто светятся от счастья. Первым ко мне обниматься полез Алкил, а потом я «пошел по рукам», что интересно, молодые маги не просто пытались выказать свою радость и расположение ко мне, но еще и с чем-то поздравляли. Больше всех старался Завр, да и выглядит он как именинник. Наконец, когда ажиотаж немного спал, мы, под аккомпанемент моего урчащего желудка, расселись вокруг костра, меня начали посвящать на счет прошедших событий. Хотя по началу долго не верили, что я ничего не помню, но потом Завр произнес: «Инициализация», все согласно покивали головами и затараторили на перегонки, перебивая и дополняя друг друга.

Единственное что я смог уразуметь, так это то, что мы победили, тварь уничтожили, правда все почему-то считают, что это именно моя заслуга. Хотя и говорят в один голос, что убила ее Вайлет. Но не это главное, главное, что маги пришли к выводу, что я инициализировался как маг, а завр добавляет, что как ментальный маг. Хотя мне в принципе без разницы, да и не верю я в это. Что бы вот так вот, ни с того ни с чего, одномоментно, превратиться из абсолютно магически нейтрального человека, да еще и сразу в мага, миную стадию «одаренного» … Ну не верю, тем более, что никаких изменений я в себе не наблюдаю, никаких «сил и потоков» вокруг себя не вижу, даже ауру у собеседников не вижу. О чем я сообщил всем присутствующим, чем вызвал гомерический хохот и заверения, что в Академии, тем более, что ректор обещал меня туда принять без вопросов, всему научат. В подтверждение своих слов, ребята очень точно описали мое теперешнее состояние, но успокоили, что еще пара дней и все пройдет. Дескать в моем теле образуются какие-то там энерговоды магической энергии, накопители и тому подобное. В общем идет какая-то перестройка организма, а, по-моему, я просто перенапрягся, надорвался. Ладно, плевать, пару дней можно и подождать, хотя мы и так уже на этой поляне почти две недели зависаем, представляю, какие мысли ректора одолевают.

* * * * *

Стыдно в этом признаваться, но очень похоже на то, что я заблудился. С поляны мы ушли уже четыре дня назад и по всем признакам, должны уже быть в городе, ну или в непосредственной близости от него. Тем более, что первые два дня мы шли совершенно правильно, пусть это была не дорога, не тропа, но даже в джунглях, там, где прошел человек, если он конечно не коренной их обитатель, всегда остаются следы. Главное их найти и потом не терять. А вот я потерял, и алкил это уже понял, но молчит, наверное, все еще надеется. Да, решено, если и завтра я не наткнусь на знакомые ориентиры, то вечером придется рассказать молодым магам, что мы, точнее я, заблудился.

От процесса самобичевания меня отвлек тихий свист, каким искатель обычно привлекал мое внимание, он уже давно взял на себя обязанности отрядного разведчика, постоянно рыская чуть впереди, или сбоку от нашей колонны, постоянно что-то выискивая, в отличии от эльфов, которые занимались «поиском» только на привалах. В последние пару дней, компанию ему стала составлять Вайлет, случилось это после того, как довольный Алкил, продемонстрировал нам на вечернем привале какой-то камень, размером с кулак, который гордо обозвал «Камнем Хаоса». Когда нагатана увидала этот камень, то я подумал, что она сейчас прирежет его обладателя. Скорее всего понял это и сам искатель, потому как поспешил, с шутками и немалым достоинством, преподнести его «в дар ее прекрасным глазам». Вайлет приняла подарок вполне благосклонно, но с этих пор постоянно составляет компанию нашему искателю. Она даже пару раз притаскивала какие-то цветочки эльфам, а сегодня приволокла какого-то жука, от которого брат с сестрой не могли оторваться часа три, да и то, сделали это только после моего окрика. В общем, пренебрегать искателем и его подругой я не стал. Мало-ли чего интересного или важного они еще нашли. Объявив привал, я скользнул в кусты, за которыми меня дожидался Алкил.

– Серж, мы тут кое-что нашли, всего в полусотне шагов отсюда. Думаем, что ты должен на это взглянуть.

– Показывайте.

Через десять минут я стоял злой и страшно расстроенный, над небольшим кострищем.

– Наше?

– Да, Серж. Извини, но я всегда помечаю маршрут, по которому уже прошел. Вон на том дереве моя метка.

– И давно?

– Два дня назад.

– Значит последние два дня мы шли по кругу?

– Да. Когда мы уходили отсюда, ты обмолвился, что нам идти еще день, может два. Но это не все. Пойдем со мной.

Прошли мы всего пару десятков метров.

– Серж, ничего не замечаешь?

– Нет. А что я должен заметить?

– У меня очень хорошая память, очень. Я любой текс запоминаю с первого раза, если ты мне сейчас скажешь вернуться, то через три, ну пусть четыре дня я буду пить вино в «Слезах» и рассказывать байки о нашем путешествии. Так вот, на месте этих кустов, еще два дня назад, стеной стоял лес, непролазный лес, через который пошел бы только полный идиот. А через этот кустарник, как ты видишь, вполне можно пройти. Пойдем, нас уже Вайлет заждалась, не будем заставлять девушку нас ждать. – Алкил сказал правду, метрах в трех от густых кустов нас поджидала нагатана. – Ты ведь это искал? – искатель указал мне на несколько дочиста обглоданы костей и человеческий череп. – Мы с Вайлет нашли пряжку, на ней, скорее всего, какой-то дворянский герб. Мне такой герб не известен. Это ведь останки одного из твоих спутников с Той Стороны?

– Ну, можно и так сказать. – ответил я крутя пряжку с гербом де Полей. – Я только одного не пойму, ты говоришь, что два дня назад здесь был лес, теперь кустарник… и что это значит?

– Кто-то, или что-то, не хочет, чтобы мы дошли до Города.

– А теперь, значит, это «что-то» передумало? А может ну его, этот Город, ты уже столько артефактов насобирал, да еще и новых, неизвестных, что твоей племяннице лет на десять обучения хватит. Вайлет и эльфы от тебя не сильно отстали. Остается, правда Завр, но я ему могу отдать тело этого вашего урукхая, он вообще миллионером станет…

– Ты командир, тебе и решать. Но я бы, на твоем месте, рискнул и пошел дальше. Тем более, что теперь ты знаешь направление.

– Алкил, ты знаешь, есть у меня подозрения, что я знаю, кто нам путь перекрывает. Вот только я пока еще не понял, только мне, или всем нам, или только вам. Сейчас нам путь открыли, даже вывели нас на него… Вот это-то меня и пугает. Как бы нас что пострашнее этого вашего «урукхая» в его конце не ждало.

– Молодежь с тобой, хоть куда пойдет, они тебе верят, знают, что ты их не бросишь. Мы о многом переговорили, пока ты в палатке валялся, даже примерно подсчитали стоимость артефактов, что ты совершенно спокойно нам всем раздал. Кстати, из всех камней только один смогли найти, так что сейчас молодежь еще и голову себе ломает, что тебе говорить, когда ты их назад потребуешь и чем расплачиваться. Да и у меня ты кинжал назад не требуешь, только Вайлет твою шпагу тебе сразу в палатку принесла. Мне вообще кажется, что она ее боится, хотя и не признается в этом и на вопросы не отвечает. И все они еще ждут твоего решения по поводу монстров, хотя теперь их у тебя два, уже проще.

– Так второго же Вайлет завалила!

– Она утверждает, что это сделал ты, мол она только была клинком в твоих руках и почти трясется при этом. В общем, Серж, все убеждены, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Агнес, вообще считает, что ты сын Императора, который путешествует инкогнито, мол поссорился с отцом и ушел.

– А к чему ты мне все это рассказываешь?

– Что бы ты понял, любое твое решение эти дети примут с радостью, даже если ты им скажешь, что хочешь пересечь всю Великую Пущу, они пойдут за тобой не задумываясь. Такая преданость и вера очень опасны и могут стоить тебе жизни, если ты их разочаруешь.

– Знакомо, «Мы в ответе за тех, кого приручили». Ладно, я понял тебя. Все знали на что соглашались и все бросать в нескольких шагах от цели нельзя. Так?

– Ты все верно понимаешь. Они уже чувствуют себя героями, хоть и в твоей тени, и сейчас для самоутверждения им не хватает самой малости – дойти до выбранной цели.

– Да понял я тебя, понял. Значит на сегодня хватит, разбиваем лагерь там, где стоим, а с самого утра в путь. Кстати, а куда это Вайлет исчезла?

– Да она там что-то интересное недалеко нашла, вот и изучает. За нее не бойся, девочка не так проста, как кажется.

Известие о том, что сегодня мы встаем лагерем намного раньше, чем обычно, всеми было воспринято не однозначно. Похоже, что я немного ошибся в своих спутниках, и они уже знают, что я слегка заблудился. Пришлось немного злоупотребить властью, а заодно и сообщить, что завтра, ближе к вечеру, мы будем на месте. Что нас там ждет, никто не знает, поэтому будет совсем не лишним хорошенько отдохнуть и подготовиться.

Первые признаки того, что мы на правильном пути, нам встретились почти сразу после обеденного привала. Даже тысячелетия и постоянное наступление Пущи не смогли разрушить огромные каменные блоки, разбросанные по лесу. Густые заросли почти совершенно скрыли остатки построек от человеческих глаз. На первый взгляд, видны только сплетения зеленых трав, однако опытный глаз Алкила то и дело выхватывал многозначительные детали: тут, странный камень с острыми гранями, который явно подвергался когда-то обработке, там, обломок кости с резьбой, в незапамятные времена украшавшей стены какого-то дворца…

Искатель постоянно обращал внимание всех остальных на эти мелкие детали, чем разжигал любопытство и нетерпение. И все равно, как бы мы не ждали этого, Город открылся перед нами неожиданно. Как будто мы перешагнули какую-то незримую границу, тут Великая пуща, а тут уже Город. Точнее развалины Города, хотя с высокого холма, на котором мы оказались, можно было разглядеть и довольно хорошо сохранившиеся дома, дворцы и Храмы. Я даже смог разглядеть тот странный черный Куб, выполняющий здесь когда-то роль Главного Храма, как я думал до сих пор. Сейчас же, обозревая развалины со стороны, я понял, как тогда ошибался. Город намного больше чем он мне показался в первое мое посещение. То, что я принял за центральную площадь, было всего лишь центром одного из десятков, слегка обособленных, районов этого древнего мегаполиса. Причем, многие из этих районов, сохранились намного лучше, чем тот, который я успел в свое время мельком осмотреть. Притаившаяся рядом со мной Вайлет, чуть слышно прошептала:

– Загвандум – Вечный Город. Он был Древним уже тогда, когда в этом Мире появились Самые Первые. Этот Город становился столицей десятков рас и Империй, он строился тысячелетиями и тысячелетиями же приходил в запустение. Десятки раз его объявляли Потерянным и десятки раз его находили, чтобы вновь превратить в Столицу очередного Королевства или Империи. В этом Городе собраны артефакты всех рас и народов Мира, богатства, укрытые в нем, неисчислимы…

– Вайлет, откуда ты это знаешь?

– А я и не знаю. Это всего лишь одна из легенд моего народа.

– И что же еще есть в этих ваших легендах?

– Этот Город видел столько Зла и Черной Магии, что буквально пропитался ими. Загвандум десятки раз брали приступом, его сжигали и сравнивали с землей, но каждый раз, не проходило и пары веков, как он вновь вырастал. Есть еще одна легенда, она гласит, что истинный Загвандум, навеки скрыт от глаз, что он неуничтожим и несокрушим и только истинным его правителям, он может открыться. Только не спрашивай, что это значит!

– Ну что, спускаемся и активируем артефакт ректора? Как по-вашему, пора приглашать сюда искателей и магов?

– Серж, давай не будем торопиться, день-два особой роли не сыграют. Зато мы сможем составить примерный план Города, отсюда прекрасный вид. Наметим наиболее перспективные места для поисков. По законам Гильдии, нашедшему, первооткрывателю, дается право на исследование того объекта, который он выберет. Маги придерживаются того же правила. Этот Город, теперь, на многие годы, да что там годы, десятилетия, станет местом базирования всей Гильдии, да и маги сюда переселятся в огромном количестве. А это значит, что Вайлет совершенно права, очень скоро Город начнет оживать, ведь и магам и искателям надо что-то есть, где-то спать и отдыхать, покупать и продавать свои находки, ремонтировать снаряжение и закупать новое. Серж, ты даже не можешь себе представить, какой объем работы нам всем предстоит. Через год, Гильдия Искателей, станет одной из самых многочисленных в Империи. А ведь есть еще и Император, он не сможет допустить, чтобы все это прошло мимо него, значит будут тут и Королевские и Имперские солдаты, чиновники и еще тысячи людей. Ты сделал Империи ценнейший подарок, но и подарил ей, огромную головную боль на многие и многие годы. Если честно, то я уже жалею, что связался со всем этим. Теперь и Лесное Княжество заявит свои права на этот Город, и народ Вайлет. Даже ты, если раскроешься, как, «де юре» независимый барон, можешь претендовать на немаленькую его часть.

– Алкил, ты меня пугаешь.

– Я и сам в ужасе трясусь! – засмеялся искатель. – В общем, друг мой, благодаря тебе, все мы теперь очень и очень состоятельные люди, да при этом еще и имеющие право на первоочередной выкуп любых находок на территории этого Города. С империей мы конечно не пободаемся, а вот с той же Академией, вполне. Правда у тебя с ней есть определенные договоренности, но это ведь у тебя, а не у нас. Короче, этой своей находкой, ты, а вместе с тобой и мы, подложили очень большую харашу очень и очень многим, в том числе древним и знатным Родам, поколениями наживающихся на продаже артефактов. Так что, нам стоит пару дней повременить и с открытием портала в Академию не спешить. Все сливки мы конечно же не соберем, но наиболее перспективные районы вполне можем наметить.

– Остальные все с этим согласны? – общий одобрительный гул стал мне ответом. – Ну а чего тогда застыли? Вперед, «Вас ждут великие дела»!

К чести молодых магов, они не уподобились «банде пионеров» и не ломанулись с холма на перегонки. Аккуратно, со всеми предосторожностями, с разведкой и контролируя все подступы мы пошли к Городу.

Честь первой зайти в развалины Загвандума, выпала Вайлет. Она отстояла эту возможность в противостоянии с Алкилом и Завром, так что, мы остановились за первыми же развалинами, а девушка пошла вперед. Я внимательно за ней наблюдал, как, впрочем, и все остальные.

Она осторожно кралась среди развалин зданий, стараясь ступать так тихо, словно пробралась в чужой дом, где намерена поживиться. Собственно говоря, так оно и было на самом деле, вот только дом этот, лежат в развалинах уже много-много лет. И время почти сравняло его с землей.

Внезапно Вайлет замерла. Я попытался понять в чем дело, а эльфы переместились чуть поближе к подруге. Ага, ясно, нагатана увидела впереди какую-то фигуру, похожую на человеческую. Увидали ее и все остальные. Существо также не двигалось, оно стояло и смотрело на Вайлет в упор, как мне кажется, неподвижными, мертвыми глазами. Холодок пробежал у меня по спине, и я потянул из ножен шпагу. Но тут вся диспозиция резко изменилась. Кажется, что прямо из ниоткуда, радом с Вайлет появилась еще одна фигура. Я выругался сквозь зубы. Раонелия! Ей-то что там надо?!

Прошло несколько минут, прежде чем девушки решились сделать еще несколько шагов. Фигура странного существа не пошевелилась. Раонелия, сделав предупреждающий жест, осторожно продвинулась ближе. Никакой реакции.

Неожиданно я понял, в чем тут дело: перед девушками статуя. Поняла это и Раонелия. Она тихонько рассмеялась и подбежала к скульптуре вплотную, чтобы хорошенько рассмотреть ее.

Статуя, изваянная из серого гладкого камня, много лет подвергалась воздействию дождя и ветра – она должна была рассыпаться в прах столетия назад и все же еще держалась. Изображение женской фигуры с нарушенными пропорциями, вытянутыми ушами, похожими на эльфийские, но более грубой формы, слишком пышными бедрами, огромными свисающими грудями, грубым лицом, тем не менее, обладало странной притягательностью. Пустые глаза, лишенные зрачков, следили ни за кем в отдельности – и сразу за всеми. Из пупка каменной женщины рос живой цветок. Видать, что-то в этом показалось Раонелии странным. Она долго разглядывала статую, пытаясь понять, почему она вызывает у нее интерес, к этому времени, мы уже все были рядом, тоже с интересом разглядывая статую. Разглядывая это произведение искусства, давно исчезнувшего мастере, я никак не мог отделаться от чувства, что помимо интереса эта статуя вызывает во мне какое-то иное чувство, граничащее со страхом. И вдруг осознал, живой цветок был здесь совершенно неуместен. Это был речной цветок, лотос или лилия, я в гербариях не знаток, странной тигровой окраски. На ум пришло необычное сравнение, Цветок-хищник. Почему он вырос из статуи? Что питает его?

Вайлет, будто бы услышав мои мысли, осторожно приложила ухо к груди статуи.

– Невероятно! Там, прямо в статуе, бьет родник. Я его слышу! Но это ведь невозможно… Камень давно бы разрушился.

– Это место буквально пропитано магией. – ответил ей Завр, – Ни доброй, ни злой, просто магией. Каждая статуя, каждый дом, каждый камень этого Города пропитан магией. Это один огромный артефакт!

– Так, Завр, прекрати пугать наших девушек. До захода солнца у нас есть еще пара часов, я думаю, нам лучше разделиться. Алкил, ты с Агнес, Завр, ты с Вайлет, Раонель с сестрой, я пока прогуляюсь в одиночку. Далеко не отходить, бдительности не терять. Когда солнце коснется горизонта, встречаемся возле этой статуи. Посмотрим, что мы сможем к этому времени узнать и примем решение, уже исходя из фактов, а не эмоции. Или работаем сами, или срочно связываемся с ректором и Гильдией.

Когда все собрались вновь, то спрашивать о чем-то никакой необходимости уже не было. Да и порядком раздувшиеся сумки, говорят о том же самом, молодежь добралась до Клондайка и ни с кем делиться просто так не хочет.

Для меня эти два часа тоже прошли совсем не в пустую и если бы не моя «сумка путешественника», то я бы уже был погребен под кучей всякого разного. Хотя я, по старой своей привычке, брал только оружие, заинтересовавшую меня броню, драгоценные камни и произведения ювелирного искусства. Благо, что в мою «сумку», наверное, даже и железнодорожный вагон влезет.

Я как раз сидел и разглядывал одну из своих находок, когда ко мне подвалила «делегация». Ну кто бы сомневался, как всегда вездесущий Алкил, как не странно, Раонелия м само собой Вайлет.

– Серж, мы решили воспользоваться твоим любезным предложением и немного перенести встречу с многоуважаемым ректором Магической Академии, его преподавателями и легионом искателей Гильдии. Даже того малого времени. Что ты нам выделил, хватило, чтобы найти такое…

– Алкил, ну решили и решили, а от меня-то вы что хотите?

– Мы должны знать, сколько у нас времени.

– Могу вам дать два дня. На большее можете не рассчитывать, я и так сильно тут подзадержался. Только, во время своих поисков, не забывайте об осторожности.

– Ну это само-собой. Значит два дня? Ну что же, это несколько больше чем мы рассчитывали, но меньше чем мы мечтали. Господ позволь откланяться, время идет.

Не успел я опомниться и обратить внимание студентов, что лагерь еще не разбит, ужин не приготовлен, как говорить уже было не с кем, все буквально испарились. Делатьнечего, вздохнув, я принялся за рутинные обязанности. Разбил палатку, приготовил легкий ужин и попытался лечь спать, но провошкавшись пару часов, понял, что уже не засну. Сидеть в одиночестве и пялиться в огонь, тоже никакого удовольствия, поэтому вытащив из сумки пару магических факелов, направился к облюбованному чуть раньше зданию.

Пожалуй, это здание можно было бы назвать дворцом, если бы не состояние, в котором он пребывал. Иначе, как жалким его назвать просто невозможно. Часть фасада со стрельчатыми, когда-то, окнами и ажурными арками казалось, готова была рухнуть от малейшего ветерка. Несколько пролетов лестницы из сверкающего белого камня с серебряными прожилками устремлялись в никуда. От окончательного падения их удерживала только громадная, опасно накренившаяся колонна. От центральной части здания осталась лишь часть первого этажа, и то, чудом сохранившаяся. Приблизившись к полуразрушенному зданию, я сперва обошёл его вокруг, внимательно осматривая. Чтобы хоть немного удостовериться в прочности стены, я уперся в нее спиной и сделал усилие, как будто собирался сдвинуть ее с места. Понимаю, глупо конечно, но мне почему-то это показалось необходимым, по крайней мере, хоть немного, но я себя успокоил. ведь, ни один из камней даже не шелохнулся, все они прочно лежали там, где и были все это время. Немного помявшись, я все же шагнул под полуобвалившийся свод.

Здесь царил полумрак, свет давали несколько ажурных колонн, разбросанных по всему первому этажу и светившихся теплым, бледно-зеленым светом. Мне даже не пришлось снова доставать магические факелы, света вполне хватало. Зал, куда я попал, с трудом пробравшись между остатками колоннады из драгоценного бледно-зеленого камня, больше всего напомнил мне лавку какого-нибудь старьевщика. Там точно так же, в беспорядке, громоздились предметы мебели, картины, статуи и прочие вещи. Пахло древней слежавшейся пылью и затхлостью, которая неизбежно появляется в любом помещении, если там долгое время не открывать окна.

Столик с массивной мозаичной крышкой и хлипкими ножками в виде змей, резная деревянная рама, изображающая множество крохотных птичек, усевшихся на виноградной лозе и клюющих ягоды, какое-то кресло с резной спинкой, торчащее из кучи пыли, все еще сохранившей вид целой кучи то ли ковров, то ли ткани.

Конечно, все это может быть и невероятно ценные вещи, вот только мне они без надобности, хотя кое-что, потом, и можно будет прихватить. Я направился в другую сторону, где в полумраке виднелся проход, ведущий во внутренние помещения. Не успев сделать и десяти шагов по проходу, я оказался в еще большем зале, почти под самый потолок заваленном обломками верхних этажей. Разочарованный, я уже собрался идти назад, когда мой взгляд наткнулся на целую россыпь легких цилиндриков. Я поднял один из них, на вид свинцовые, покрытые какими-то знаками, и чем-то смутно знакомые. Ну, конечно, тубусы, самые обыкновенные тубусы в которых хранятся какие-то свитки, скорее всего из местной библиотеки.

Первым моим порывом было открыть тубус и посмотреть, что там находится. Неимоверным усилием воли я сдержался, прекрасно зная, как воздух может повлиять на древние манускрипты. Лучше всего будет доверить эту работу профессионалу, тем более, что один такой знакомец у меня тут уже есть. Надеюсь, что архивариус магической Академии, умеет обращаться с древними рукописями.

Достаточно быстро я собрал все обнаружены тубусы в свою сумку и начал раздумывать, как бы мне разобрать завал в самом зале. Ведь если я нашел, почитай на самом входе, три десятка этих контейнеров, то сколько же их должно быть в зале. Если честно, то перелопатить пару тон камня мне совсем не улыбается, а ведь его еще придется куда-то и уносить… Даже мелькнула мысль собрать здесь всех магов, вместе с искателем, но, к сожалению, пришлось от этой мысли отказаться. Все сам, все сам! К счастью, один из «болотных камней» мне все же вернули, так что, соорудить бездонную трясину в паре метров от входа в зал, мне особого труда не составило. И работа закипела.

Если честно, то мне в очередной раз дико повезло. То, что я принял за обвалившиеся перекрытия и верхние этажи, оказалось всего лишь сводом высоченного зала, а гора строительного мусора, на первый взгляд, достигающая потолка, оказалась тонким слоем на чем-то напоминающем пирамиду, размещенную в центре зала. И все равно, провозился я почти до самого утра, вымотался как «негр на плантации», зато, когда в оконные проемы упали первые лучи солнца, я уже стал обладателем полутора сотен тубусов, пары десятков фолиантов и уже знакомой, по вампирскому убежищу, посудины, с какой-то густой, темно-бардовой жидкостью, изготовленной из цельного кристалла. А помимо этого, десятиметровой, четырехгранной пирамиды, усеянной небольшими нишами, в каждой из которой находится какая-то безделушка, тубус или небольшой ларец. Все это больше всего похоже даже не на библиотеку, а на хранилище музея.

Весь день, до самого вечера я потратил на то, чтобы освободить пирамиду от ее содержимого, но и после этого, остался совершенно уверенным, что я не извлек из нее и десятой части того, что в ней скрыто. Осталось только найти способ, как проникнуть внутрь этой пирамиды, или раскрыть ее. Что-то мне подсказывает, что все эти ниши содержали лишь мелочь, единственное предназначение которой отвлечь внимание потенциального грабителя от поистине ценного имущества. К сожалению, разгадать тайну этого сооружения, с лету, у меня не получилось. Может быть потому, что я не спал уже больше суток, может быть потому, что я не там искал разгадку, а может быть потому, что никакой загадки и нет. Но для себя я уже решил, если будет такая возможность, то к этому зданию я никого не подпущу. Может быть я конечно и «тяну пустышку», но это мой выбор.

К вечеру, чуть живой от усталости, я приплелся в разбитый мною лагерь, где меня уже дожидались все остальные. Эх, молодежь-молодежь, не умеете вы еще прятать свои эмоции! Даже четко различимое чувство вины, не скрывает ваших радости и восторга.

– Надеюсь хоть ужин вы приготовить догадались?

– Серж, ты нас извини, просто такой шанс выпадает раз в жизни. Вон, даже я старый пень, и то увлекся и позабыл об элементарных правилах. А ужин готов, Агнес постаралась. Кстати, а где ты весь день был?!

– Алкил, ты что, считаешь, что меня не может захватить «золотая лихорадка»?

– Серж, ты заболел, тебе плохо?! – подорвалась с места Раонелия.

– Нет, девочка, я не заболел. Просто, так у меня на Родине называют неудержимую тягу к обогащению. Когда человек… или другой разумный, настолько поглощён поиском золота, ну или чего-то равноценного, что позволит ему обогатиться, что забывает обо всем, говорят, что он «заболел золотой лихорадкой». А что это вы-то так рано сегодня закончили? Устали?

– Так сумки уже полны! Я вот уже на полном серьезе раздумываю, а не прикупить-ли мне какое герцогство, ну графство, на крайний случай. А что, стану благородным, женюсь, детишек заведу, буду им по вечерам, у камина, в родовом замке, рассказывать о наших приключениях…

– Что, настолько все серьезно?

– Более чем. Серж, мы тут поговорили и решили, что тянуть больше нет смысла. Больше чем можешь не унесешь, а чтобы исследовать весь город, нам и ста жизней будет мало. Надо открывать портал. Ты как, согласен?

– Да согласен я, Алкил, согласен. Завр, вот артефакт, вы лучше меня знаете, что с ним делать. Действуйте. Хотя, я бы не торопился. Лучше всего это сделать с утра, а то нам и отдохнуть по-человечески не дадут, вопросами, да советами достанут. А я что-то устал сегодня, мне бы отдохнуть спокойно, выспаться. – не знаю, что послужило причиной веселого дружного смеха, то ли мой жалостливый вид, то ли неприкрытое разочарования от ожидания десятков, если не сотен, людей, который тут должны появиться на ночь глядя. В любом случае, отсмеявшись, маги меня заверили, что сегодня ночью мне выспаться дадут и никто мой сон не потревожит.

12 Глава

Слова Алкила о «нашествии» в Город оказались пророческими. А ведь по началу, ничего не предвещало подобного.

Как мы и собирались, утром, хорошенько отдохнув, маги открыли портал в Академию. Сразу же в него проскользнули искатель с наганатой, после чего окно портала ещё немного померцало и погасло. Только через три часа портал раскрылся вновь, но только для того, чтобы пропустить к нам Алкила и Вайлет. Вид у них был немного ошеломленный и растерянный, а у искателя еще и злой. Как оказалось, в Академии нас уже успели похоронить, собранная для экспедиции в открытый нами Город, команда ещё больше недели назад была распущена и теперь ректору необходимо время, чтобы собрать всех вновь. То же самое произошло и в Гильдии Искателей. Но там нас не только успели похоронить, но и Алкила, как погибшего вывели из состава Совета и, насколько я понял, возвращать ему его место никто не собирается, а занявший его место, чуть-ли не потрепал искателя по щеке, типа «такие мальчики нужны Германии» и заявил, что Гильдия рассмотрит вопрос о его поощрении. В общем «Король умер! Да здравствует Король!», еще ведь и отчет потребовал, что, где, как. Ну, Алкил и выдал, что мол находка всецело принадлежит мне и нашедшим Город магам, ну и ему, а так как нашел он ее уже после своей «смерти» и исключения из списков Гильдии, то он никому, ничего не должен, а если Гильдия в чем-то нуждается, то может в полном составе направиться в Великую Пущу и поискать там место приложения своих сил и мозгов. На мой уточняющий вопрос, стоит-ли нам ждать искателей? Алкил ответил, что Гильдия сильно поторопилась, а особенно поторопились его недоброжелатели из Совета Гильдии, похоронив его и исключив из состава Гильдии. У меня с Академией договор, а искателей в этом учебном заведении и своих хватает, пусть не таких опытных, а в основном молодых и почти ничего не знающих, и не умеющих, зато упорных и очень хорошо образованных. Так что, делиться с Гильдией, Академия не станет, ректор только обрадуется, что такая орава «нахлебников» соскочила с хвоста. От Короля и Императора ректор конечно же не отделается, а вот искателям уже ничего не светит. А потом, немного подумав, злорадно добавил: похоже, что в Гильдии грядут большие перемены. Искатели никогда и не за что не простят Совету, что у них из рук уплыли такие сокровища. Тем более, что кое с кем Алкил успел перекинуться парой слов и даже продемонстрировать кое-какие свои трофеи, причем не из самых ценных.

А через пару часов портал вновь заработал. Вот только первые прошедшие через него «гости», мне совсем не понравились. Проскользнувшие через зеркало портала десяток гибких фигур с ходу попытались подмять все под себя, с первых же мгновений какой-то мужичек, обвешанный оружием и какими-то побрякушками, как путана из дешевого трактира, начал наводить свои порядки, постоянно гоняя и шпыняя моих магов. Даже эльфы, морщились, но выполняли приказы этого «ёлки новогодней». Даже перешедшие к нам, сразу после этого десятка, пятерка магов, терпела все эти выкрутасы, лишь злобно поглядывая на распоряжающихся тут солдат. Терпел и я, хотя и полностью игнорировал все их приказы и распоряжения. Игнорировал ровно до тех пор, пока какой-то вояка не ввалился в палатку, где я как раз отдыхал и не попытался с помощью своих задних конечностей, объяснить мне мои «обязанности». А ведь я только-только задремал!

Злобное рычание, звук падения тяжелого тела, сопровождающийся визгом, заставили всех присутствующих на нашей поляне замереть.

Если непонятный вояка успел меня, дремлющего, один раз пнуть, то вот второй раз, он это попытался сделать зря, тем более, что я уже был на ногах. Уйдя в сторону, я с разворота врезал по колену опорной ноги солдата. Хруст переломленной кости, прозвучал для меня, как трель соловья, сразу даже как-то немного полегчало на душе. А через секунду солдатик уже вылетал из палатки, забавно подвывая и махая в воздухе руками, и откуда только взялось столько силы в рука, вот так вот, походя вышвырнуть здоровенного мужика. Мое появление, вслед за «летчиком», произвело эффект разорвавшейся бомбы, ну мне так хочется думать. По крайней мере, все солдаты моментально собрались возле своего командира, который пытался о чем-то спрашивать «пострадавшего». Мои студенты тоже не остались сидеть без дела, они моментально оккупировали самые удобные «зрительские места», злорадно улыбаясь и о чем-то весело переговариваясь. Только маги Академии застыли в растерянности.

– Немедленно, оружие на землю, встать на колени и руки за спину! – веселое улюлюканье моих студентов-магов, стало ответом на это заявление самого главного, а может и самого наглого солдафона.

– Ты часом не перегрелся, на солнышке-то, убогий? Может тебя полечить? Вайлет, девочка, не в службу, а в дружбу, сорви какую-нибудь хворостину, тут один бычок в стойло идти не хочет! – ответом мне стал шорох вынимаемых из ножен мечей и пара прилетевших мелких файерболов, который «стекли» по моей куртке. И счастливые взвизги всей женской части нашего небольшого отряда.

– Чужак, ты правда считаешь, что сможешь справиться с десятком императорских «Теней»?

– А где ты тут «десяток» видишь, убогий? Я вот, например, вижу девятерых перепуганных мальчиков. Агнес, а что видишь ты?

– Серж, я кроме десятка трупов, ничего не вижу.

– Серж, постарайся пожалуйста, никого не убивать, я думаю без рук и без ног эти… э-э-э, ну пусть будут, люди, проживут, а вот без головы, я очень сомневаюсь. – кинул свои «пять копеек» Алкил.

– Ага, постарается он, как же! Вспомни, мы его все вместе просили, что бы он хоть одного из Тотенхоперов в живых оставил, а что получилось? Последнего он вообще четвертовал, а потом еще в наглую заявил, что «так и было».

– Вайлет, не наговаривай на Сержа, одного-то он тебе почти целого на блюдечке преподнёс, а в том, что у этого Урукх-Таиеля дыра в груди, куда моя голова пролезет, он не виноват. Это мы сами виноваты, наговорили, какие они живучие и неуязвимые. Забыла, как он потом плевался и ругался, дескать только зря шпагу доставал, надо было с ним на кулачках сойтись, все хоть какое-то развлечение. Серж, если вас не затруднит, вон у того, нет-нет, не у этого, а у которого плащ синий, у него очень интересный лечебный артефакт, вы, когда его убивать будете, не повредите его случайно. Я с удовольствием его исследую. – вот уж не знал и даже не предполагал, что у эльфов есть чувство юмора, ведь за все время нашего путешествия, ни от брата, ни от сестры, я не то что шутки или смеха не слышал, даже улыбки не разу не наблюдал. Всегда такие серьёзные, уравновешенные, ни грамма эмоций, а тут на тебе, такое, да еще и с самым серьезным видом. В общем, не ожидал, не ожидал.

Не знаю, что подействовало на этих «теней», но свой пыл они поумерили и, вроде как, даже начали поглядывать на меня с некоторым опасением. Хотя и видно, что словам студентов они не очень-то и верят. Но тут встрепенулись маги. О чем-то тихо переговорив между собой, они пришли к решению и меня окликнул тот, что постарше.

– Господин Серж, это правда?

– Что?

– Ну, то что говорят наши студенты о «Демоне Смерти», вам правда удалось его убить?

– А что в этом такого?

– Но все летопись однозначно говорят, что это в принципе невозможно.

– Если честно, то я не знаю, что там написано в ваших летописях, но парочку мы тут уже приголубили и особых затруднений при этом не испытали. – а что, где я соврал? Убили? Убили. Двоих? Двоих. А на счет затруднений… так мы же все живы, здоровы. Так о каких тогда затруднениях можно говорить.

– Надеюсь, вы позаботились об останках? Мы, то есть Академия с удовольствием приобрела бы у вас одного, а можно и двух.

– Э, нет, господа маги, в очередь, в очередь. Мне уже поступило несколько очень заманчивых предложений. Тут и Гильдия Искателей, и Лесное Княжество, и нагатаны, да и сам я подумывал сделать из одного чучело, да поставить его в своем Замке. Так что, вполне возможно, что одного, того что поменьше, я выставлю на аукцион, а может и просто подарю, кому-нибудь.

– Академия предпочла бы аукцион, а еще лучше без него.

– Ладно, там видно будет. Может быть я еще схожу, поохочусь. Ну что бы никому обидно не было. – тут уже, как говорится, «Остапа понесло». Зато и эффект был ошеломляющий. На «солдатиков Императора» стало страшно, страшно смешно, смотреть. Бравые вояки как-то моментально сдулись и в срочном порядке начали прятать свое оружие, мол «ошибочка вышла», мы тут просто прогуливались неподалеку и ничего такого не думали. Только их командир еще пытался что-то вякать.

– Все артефакты и неизвестные, а также легендарные существа, найденные, убитые, или отловленные на территории Империи должны быть оценены специальной «Оценочной Палатой» и у Империи есть первоочередное право на их выкуп.

– Слышь, вояка, ты уверен, ты все точно сказал, ничего не напутал? – нет, не напутал и сказал все точно, вон как маги и мои студиозы сдулись, даже не перешёптываются и не смеются уже. Да и «Тень», заметив их реакцию заметно приободрился.

– Нет, ничего не путаю и все точно!

– Вот и прекрасно! Забирайте своего подранка, собирай своих архаровцев и спрячьтесь где-нибудь, чтоб вас видно не было. Нужны будете, мы вас позовем. – и видя всеобщее недоумение, добавил. – Территория вашей Империи закончилась в недели пути отсюда на восход. Здесь Великая Пуща! Так что, вы тут никто и звать вас никак. Хотите поспорить, милости прошу. Я убью вас не больно, чик и всё. – и как бы в подтверждение своих слов, слегка махнул зажатой в руке шпагой. Легкое сопротивление показало, что что-то я все же задел. Я скосил глаза и увидал, что моя шпага с лёгкостью разрубила какой-то каменный кирпич и на срезе что-то поблескивает. Наклонившись я поднял какую-то штуковину, смутно знакомую, как будто я ее уже видел, но то ли мельком, то ли очень давно. Четыре широких кольца, соединенных между собой тонкой проволочной паутиной, в центре которой сияет огромный рубин…наверное, рубин. От разглядывания неожиданной находки меня отвлёк полувсхлип-полустон Раонеля:

– Рука Бога! Здесь! Внутри камня! Не может быть!

Пятерка магов сразу же ломанулась ко мне, с явным намерением немедленно отнять у меня находку. Дабы не вводить их «неокрепшие умы» в соблазн, я быстро сунул странный предмет в сумку. Ибо, не фиг!

Поняв, что им тут ничего не светит, маги успокоились, хотя кое-кто из них и поглядывал с определенным интересом на мою сумку. Но это только до тех пор, пока старший не спросил у меня:

– Господин Серж, а когда нам будет дозволено начать исследовать Город Древних?

– А вас никто и не ограничивает. Только не забывайте, что пока еще я, ну и мои друзья, само-собой, являются законными хозяевами всего, что тут находится. Поэтому, во избежание недоразумений, все находки тщательно описывать, инвентаризировать и, будьте добры, ко мне на ознакомление. У нас с вашим ректором есть определенные договоренности, но я его что-то тут не вижу. Вот когда мы с ним подобьем баланс, тогда уже можете работать как посчитаете нужным. Те здания и сооружения, куда никому заходить нельзя, вам покажут ваши молодые коллеги. – дослушивали маги мои наставления, уже скрываясь среди ближайших развалин. А я вновь обратил свое внимание на вояк.

– Ну а с вами мне что делать? Давайте, докладывайте, кто вас послал, какие задачи и цели поставлены.

– Охрана и защита магов, исследующих обнаруженные развалины. Учет найденных артефактов. Действуем по приказу Канцлера Империи в интересах Империи и Магической Академии.

– Да ну! Что-то я этого не заметил. Больше всего вы почему-то напоминаете наемников в захваченном городе. Так вы что, должны ходить за магами?

– Нет, наша задача оценить объем работ, потребное количество рабочих, солдат для охраны и магов.

– И как, оценили?

– Нет, не успели…

– И это за столько-то времени! Вы хоть на развалины-то посмотрели? А, что там! – махнул я рукой. – Идите за мной, посмотрите, что тут и к чему.

Шли мы не долго, только поднялись на тот же холм, с которого нам первый раз открылся вид на Город. Минут десять солдаты в ошеломлении просто молчали, не в силах оторвать глаз от раскинувшихся перед ними развалин. Наконец один из них хрипло прошептал:

– Да тут всей Императорской Армии не хватит, чтобы перекрыть периметр.

– Ага, и нужны будут тысячи рабочих, тысячи магов и сотни подвод продуктов, чтобы прокормить всю эту ораву. – вторил ему коллега.

– Отставить разговорчики! Наша задача только оценить и сообщить свои выводы Канцлеру. Гм… господин Серж, нам бы гонца в столицу послать…

– Посылайте. Но передайте, что пока тут не появится ректор Академии, ни о каких планомерных работах и речи быть не может. Я свою часть договора исполнил, теперь дело за Империей и Академией.

– Вы разрешите воспользоваться вашим портальным артефактом?

– Конечно. Скажите моим студентам, что я разрешил, они откроют для вас портал. – командир «Теней» коротко поклонился, достал из кармана какой-то круглый, в виде линзы, кристалл и начал им плавно водить из стороны в сторону. Меня чуть пот не прошиб, он это что, видео снимает что-ли? Длилось это действо недолго, минут пять, после чего передал кристалл одному из своих бойцов и отправил его к моим магам, а сам остался со мной. Было видно, что он что-то хочет спросить, но не решается. Приходить ему на помощь, я не стал. Решится, сам спросит, хотя мужик он вроде не плохой, по крайней мере, быстро соображающий.

После ухода бойца «на ту сторону», прошло почти двое суток, а ни ответа, ни привета с той стороны так и не было. «Тени» и их командир уже начали волноваться, только моим студентам и магам из Академии все было нипочем, они увлеченно рылись в развалинах, правда пока не рисковали соваться в другие районы Города, а бойцы были вынуждены их сопровождать. К слову, маги восприняли мои слова об скрупулезной инвентаризации всего найденного очень серьезно, как и то, что все находки надо приносить в лагерь. Так что, в наспех разбитой еще одной палатке постепенно растёт гора найденных артефактов, а рядом с ней еще одна, но это уже неопознанные предметы.

Я тоже провел эти двое суток не просто так, хотя и безрезультатно, пирамида так мне и не поддалась, а ведь я уже облазил ее всю, изучил каждый камешек, проверил каждую трещинку. Единственное, что я сделал за это время, так это выловил эльфа и поспрашивал, даже почти без пристрастия, что за хрень я нашел. Тот сначала мялся, а потом наконец заговорил. Штука эта оказывается что-то вроде перчатки. Сам Раонель ее в действии никогда не видел, да и саму ее не видел, только читал о ней в своей эльфячьей Школе магии и на картинке рассматривал. В общем, это некий магический девайс, с помощью которого «самые первые эльфы» могли чуть-ли не горы двигать и камень плавить. Эльф видел какую-то картинку, на которой эльф в странных доспехах сжигает исходящим из кристалла, закрепленного в паутине проволочек, лучом ярко синего цвета, целую толпу аборигенов. А почему «Рука Богов»? Так дескать, даже у «самых первых» не у всех были такие «перчатки» и кем же они, эти «избранные» могли быть, с такими-то возможностями и такой мощью, как не Богами. В общем я так ничего и не понял, зато вспомнил, где видел что-то подобное. Не поверите! В кино, еще на Земле, но там как говорится, «и труба пониже и дым пожиже». Экспериментировать со своей находкой я не решился, так она у меня в сумке и валяется.

А перед самым закатом, на второй день, портальный артефакт вновь ожил. Дежуривший возле него Завр, быстро провел все необходимые процедуры и через несколько минут на поляне опять, в какой уже раз, открылось зеркало портала. Мы все собрались встречать «дорогих гостей», но первые же появившиеся через портал заставили нас всех, ну кроме бойцов, напрячься. Один за другим на нашу сторону переходили «Императорские Тени», я насчитал ровно сотню. Вновь прибывшие быстро взяли под контроль все пространство поляны, несколько пятерок разбежались вокруг нее и опять все замерло. Только после того, как один из прибывших вновь перешел в Академию, а потом вернулся, к нам перешли те, кого мы и ждали. Первыми пошли маги Академии и было их ненормально много, несколько десятков. Похоже, что ректор отправил сюда всех, кого смог собрать. За магами, через портал, прошло несколько сот простых людей, некоторые даже с детьми и каким-то скарбом. И только после этого появились «виновники» всего этого безобразия. Ректор, с ним пара знакомых мне уже деканов и несколько дворян, явно непростых, потому как у каждого за спиной маячит по паре здоровенных жлобов, похоже, что личные телохранители. На появление ректора со товарищи, «тени» не отреагировали, а вот при появлении дворян, как-то резко подобрались и приняли вид «лихой и придурковатый», все, как говорится, согласно наставлениям.

Взгляд ректора почти моментально вычленил меня среди присутствующих. Я слегка наклонил голову в знак приветствия, и ректор направился ко мне.

– Господин Серж, как я рад вас видеть!

– Взаимно, господин Сваргон. Но вы что-то не торопились нас навестить…

– Серж, известие которое принес ваш посланник… оно выглядит настолько ошеломляющим, настолько нереальным и неправдоподобным, что некоторые, – тут ректор глянул на одного из дворян, – посчитали все это ловушкой и слишком долго, и не совсем… э-э-э, рационально, выясняли все обстоятельства. Особенно когда солдат упомянул «Демона Смерти»… Вы должны нас понять. Устоять от ментальной атаки этого существа еще никому и никогда не удавалось. По крайней мере в книгах Академии ни о чем подобном нигде не упоминается. А я смотрю, вас можно поздравить?

– С чем?

– Как это с чем, неужели вам еще никто не сказал, что ваш магический Дар прошел инициацию, и судя по тому, что я вижу, звание Магистра Магии вы получите легко, только надо немного подучиться.

– Ах это. Да, мне сообщили, но никаких изменений я так и не заметил. Ваши студенты пытались меня чему-то там научить, но их, а соответственно и мои успехи в этом вопросе, равны нулю. Надеюсь ваши опытные преподаватели помогут мне с этим.

– Бесспорно, друг мой, бесспорно. Но это будет чуть позже… а сейчас, Серж, отведите меня туда, откуда я мог бы полюбоваться Городом. Признаюсь, нетерпение меня снедает!

– Хорошо, господин Сваргон, пройдемте, тут совсем недалеко.

Почти час мы стояли на вершине холма. Стояли моча, любуясь незабываемым зрелищем. Заходящее солнце выгодно отеняло сохранившиеся постройки и скрывало развалины, придавая им вид чего-то таинственного и загадочного.

– Серж, это великолепное зрелище. Представьте, как выглядел этот Город в пору своего рассвета!

– Господин Сваргон, боюсь вас разочаровать, но никто и никогда не видел подобного зрелища.

– Почему вы так считаете?

– Мне кажется, нет, я уверен, что это не один Город, скорее это несколько городов, последовательно возникающих на древних развалинах, или в непосредственной близости от них. Слишком разная архитектура, очень сильно отличается технология обработки камня, разные орнаменты использованы в украшении тех или иных районов.

– Вы тоже это заметили?

– Тяжело не заметить. Некоторые здания строили вообще не люди, а некоторые как будто перенесены сюда с улиц Барсалайны. Но есть и кое-что общее, объединяющее почти все эти районы.

– И что же это?

– Отсутствие крепостных или городских стен. Посмотрите, вы видите хоть где-нибудь, что-нибудь напоминающее Цитадель?

– А вы знаете, Серж, вы правы. Очень странно видеть у столь молодого человека настолько развитую наблюдательность и умение делать правильные выводы. Может быть вы, заодно скажете чтобы это могло означать?

– Жители этих городов не боялись нападения. Или у них не было врагов, во что я не верю, или они считали, что лучшие стены, это доблесть из воинов. Хотя есть еще один вариант, Столица, столица могущественнейшей Империи, границы которой раскинулись на тысячи и тысячи лиг. Сильнейшая Армия и могучие маги. Даже скорее всего, Столица Империи Магов. Вот только не понятно, что заставляло жителей этих городов покидать свой дом в спешке, и возвращаться к нему спустя десятилетия, а то и века, и начинать все с начала, пусть и рядом, но все же на старом месте.

– И что же это могло быть?

– Враг! Враг, приходящий внезапно и в большом количестве. Враг, которому ни солдаты, ни маги, не могли ничего противопоставить. Жители уходили, а когда опасность миновала. Возвращались вновь и вновь. Значит что-то их тут держало и я, кажется знаю, что именно, по крайней мере подозреваю.

– И что же это?

– Завтра, завтра я вам покажу. Сегодня уже поздно.

– Ну хоть намекните!

– Намекнуть? Хорошо. Что способствует быстрому росту города?

– Постоянный приток новых жителей, низкие налоги, безопасность…

– Да, и это тоже, а где образуются города?

– На перекрестках торговых путей, на реках, берегах морей… Стоп, перекресток! Но в округе нет больше никаких поселений!

– Ну, в округе может быть и нет. А если город стал пересечением не обычных дорог, а магических?

– Порталы?

– Завтра увидите.

– Летописи указывают только на один такой Город…

– Да, знаю, Вайлет мне уже рассказала.

– Если это Загвандум, то нам лучше не будить спящее здесь Зло!

– Господин Сваргон, это вы сейчас о чем?

– Эх, Серж, если бы я знал. Просто в некоторых древних книгах иногда упоминается город Загвандум и есть предупреждение, что каждый, кто войдет в этот город должен быть крайне осторожен, ибо в нем обитает Зло, которое «старше этого Мира». Правда один раз мне попались строки, что «истинный Загвандум скрыт от Ока Мира», так древние аборигены называли солнце. Что это значит, я не знаю.

– Вайлет говорила, что этот город множество раз брали штурмом и сжигали практически дотла, так дескать написано в их книгах.

– Скорее всего, то что она читала это переписки с более ранних источников. Никогда внешний враг не брал Загвандум. Враг приходил изнутри города, при этом большей части населения удавалось бежать. Ладно, Серж, поговорить мы можем и завтра. День выдался тяжелый, а я уже довольно старый человек. Да и возвращаться мне надо, в любом случае, Император станет настаивать на исследовании Города и плевать ему на древние предостережения. Не забывайте, вы обещали показать мне нечто интересное. До завтра, Серж.

Вернувшись в лагерь, я был поражен, на сколько все вокруг изменилось. Прибывшие с ректором и неизвестными дворянами работники успели очень неплохо поработать, увеличив территорию поляны на порядок. Вырубив деревья и кустарник, облагородив бьющий из-под земли родник и установив несколько десятков палаток и один большой сарай, возле входа в который уже выстроилась стража. Ради интереса я попытался зайти в него и мне это удалось без особых проблем, пара охранников, казалось, даже не заметила меня, а вот ректора не пустили. За этой картиной с улыбкой наблюдали пара дворян, ректор обернулся к ним, как бы выражая свое недоумение, после чего один из наблюдавших махнул рукой и дорога перед Сваргоном освободилась. Ну что же, как я и предполагал, сарай выполняет роль временного хранилища артефактов, найденных к этому времени первой пятеркой магов. В сарае ректор мне прошептал:

– Серж, кронпринц пытается показать вам, что Империя играет честно, но я бы на вашем месте не расслаблялся. Эта честность продлится ровно до того момента, пока кронпринц не поймет, что вы из себя представляете и что, а точнее кто за вами стоит. Поэтому я бы вам порекомендовал, почаще сюда наведываться и отбирать для себя наиболее понравившиеся артефакты, сразу их забирая. Хотя я очень сомневаюсь, что по-настоящему ценные предметы сюда попадут. Ладно, Серж, пойду я. Может быть у вас есть какие-то просьбы, пожелания?

– Господин Сваргон, мне тут попалось несколько древних свитков, они запечатаны в свинцовые тубусы, и я опасаюсь их открывать. Не могли бы вы порекомендовать мне специалиста, который сможет их открыть, без потери содержимого и по возможности прочесть их?

– Вы и об этом знаете?! Серж, вы даже не представляете, сколько бесценных свитков, манускриптов и книг, было утеряно из-за торопливости нашедших их. Я подумаю над вашей просьбой и завтра приведу с собой человека, который вам поможет. Серж, я надеюсь, что вы дадите Академии возможность первоочередного выкупа этих свитков, разумеется только тех, с которыми вы посчитаете возможным расстаться?

– Конечно, господин ректор. Тем более, что для меня они особой ценности не представляют, а интересны только в качестве источника информации.

Проснулся я задолго до рассвета, какой-то постоянный шум и гул не дал мне нормально поспать. Выбравшись из палатки, я остолбенел. Оказывается, пока я спал, ну или делал вид что сплю, маги, прибывшие с ректором, времени не теряли. На расстоянии метров пятидесяти друг от друга расположились два больших портала, которые, как я понял, работают в постоянном режиме и через них, непрекращающейся рекой продолжают прибывать ремесленники, крестьяне, охотники, солдаты и маги, последние, правда, по большей части студенты. А через один из порталов тянется нескончаемая вереница телег и повозок, груженых инструментами, продуктами, водой, досками и еще много чем, скрытым под тентами. Возле порталов я заметил и Алкила, который стоял и несколько горестно улыбался.

– Алкил, что тут происходит?

– А чего ты ожидал, Серж, Империя пришла сюда всерьез и надолго. Ты думал, что после того, как нас посетил сам канцлер и Кронпринц, мы останемся здесь в одиночестве? Ты предоставил Императору прекрасный шанс закрепиться в Великой Пуще, и он этого момента не упустил. Не удивлюсь, если через пару лет от Барсалайны до этого Города будет проложена шикарная дорога и любой желающий сможет без всяких проблем прийти сюда или уйти.

– Ты поэтому улыбаешься?

– Нет. Улыбаюсь я потому, что опять оказался прав. Академия и Империя оттерли Гильдию от сокровищ этого Города. Пара наших ветеранов все же смогла под видом охотников сюда попасть, вот они-то мне об этом и рассказали. Совет пытался что-то там говорить, но их ткнули мордой в их же дерьмо и посоветовали в следующий раз не торопиться с исключением искателей из списков Гильдии. Амбиции одного человека, оставили не у дел сотни человек. Как тут не улыбаться? А ты что такой хмурый?

– Ну, во-первых, весь этот табор не дает мне спокойно поспать, во-вторых, у меня возникли обоснованные опасения, что нас очень быстро ототрут от исследований Города и в-третьих, мне очень не нравится такая активность Империи. Все это может закончиться очень плохо, большой кровью.

– Ты о чем?

– Представь, что тут будет, если появится еще один этот ваш «урукхай». А два, три, десять?

– А Императору плевать.

– Вот то-то и оно. Ладно, пойду я, все равно поспать уже не удастся, да и ректор скоро пожалует. Я ему тут кое-что пообещал показать.

Алкил понимающе кивнул и не стал больше ничего спрашивать. Зато в моей голове роятся сотни вопросов, и если на некоторые из них я, сам того не ожидая, получил ответы от искателя, то большого облегчения это мне не принесло, скорее, даже наоборот, ответы породили еще больше вопросов и нестыковок.

Рассудив, что ломать голову без малейшего толка нет никакого смысла, я стал дожидаться появления ректора. Мне даже стало казаться. Что моя идея задержаться здесь и все-таки вскрыть пирамиду, на самом деле не такая уж и умная. Очень уж не охота оказаться в центре какого-нибудь очередного местечкового катаклизма или войны.

Ректор на нашу «экскурсию» не очень-то и торопился, ну да его понять можно, столько дел навалилось. Я тут пока его дожидался, успел перекинуться парой слов с преподавателями Академии. А что вы хотели, я теперь в их среде довольно известная личность, рекламу мне сделал архивариус, да и потом многие видели, как я разговариваю со Сваргоном. Так вот, они мне поведали, что сейчас Император рассматривает вопрос о размещении в Городе филиала Академии, только ждет отчета о перспективах такого шага. Так сказать, обучение без отрыва от производства. И студентам практика и Академии с Империей выгода, во-первых, получают значительно лучше подготовленных магов, во-вторых, увеличивается поступление артефактов и прочего добра, а в-третьих, практика для студентов прямо под боком.

Ректор появился не один и уже ближе к полудню. Не знаю, чего ждал Сваргон, но заявился он в сопровождении десятка воинов, и пятерки магов, даже на вид, очень серьезных магов. Следом за этой группой перешла через портал и еще одна, еще более многочисленная, во главе которой был один из вчерашних дворян. К своему стыду, я так и не удосужился узнать, кто из них кто, и могу разве что только догадываться. Вот и вышло у меня. Что вторую группу возглавляет кронпринц. Почему я так решил? Так, он еще достаточно молод, не старше двадцати пяти лет и везде пытается засунуть свой нос. Одно радует, если ректор со своей компанией, сразу направился ко мне, то кронпринц, буду этого человека пока так называть, отправился к солдатам, которые уже успели развернуть полноценный полевой лагерь и приступили к своей службе. По крайней мере каждого мага теперь сопровождает тройка солдат. Ну тут все ясно, территория не обследована и достаточно опасная, это только мы что-то расслабились и шляемся по развалинам как по столице.

– Доброе утро, Серж. Вы обещали кое-что мне показать. Как, ваши планы не изменились?

– Здравствуйте, господин Сваргон. Какое же сейчас утро, уже день и я ждал вас намного раньше.

– Понимаю, Серж, ваше не удовольствие, но что поделаешь, дела, дела. Ну так что, мы идем?

– Да, пойдемте.

Через час мы уже подходили к Черному Кубу. С того момента, как я был здесь в последний раз ничего не изменилось. Да и что могло измениться-то? Я уже направился к лестнице, ведущей вниз, когда меня остановили. Напряженный мужской голос неожиданно произнес:

– Молодой человек, я бы на вашем месте не торопился умирать, вам еще жить и жить. – оглянувшись, я увидал, как замерли маги, а солдаты обнажив оружие, аккуратно приближаются к началу лестницы.

– Кронг, вы что-то почувствовали? – озабоченно спросил ректор у одного из магов.

– Да, Сваргон. Давненько я не испытывал ничего подобного. Сильнейший голод, ненависть и… страх. Там кто-то, или что-то есть. Эманации смутно знакомые, но в то же время и совершенно мне неизвестные. Как такое может быть, я не знаю, не спрашивайте у меня.

– И еще, я чувствую, что не так давно, может быть два, или три, а может и четыре месяца назад, там проводился какой-то ритуал из арсенала Магии Крови. Черный ритуал, с жертвоприношением. Правда, ритуал был какой-то «грязный», неправильный, случайный. – добавил еще один маг.

– Ну что же, значит пришло время наших бравых сопровождающих. Сержант, проверьте помещение, но… сильно там не геройствуйте. Достаточно будет определить, что нас там поджидает. Сомневаюсь, что найдется тварь, способная противостоять шести архимагам и полному отделению Императорских Теней.

Солдаты попарно скрылись на лестничном проеме, а мы остались ждать. Несколько минут царила полная тишина и маги начали расслабляться, как послышался приглушенный вскрик, прерванный каким-то бульканьем, затем еще один и еще. Проем озарился яркой вспышкой, послышались громкие команды, потом еще один вскрик-всхлип и топот ног по лестнице. А через десяток секунд в проеме показался первый солдат. Но это уже был не уверенный в себе воин-маг, а испуганный мальчишка. За ним выбежали еще четверо. Последним выскочил сержант, который прямо в дверях разрядил какой-то амулет, направив волну черного пламени куда-то вниз. От этого зрелища маги побледнели и начали лихорадочно перебирать какие-то свои висюльки. Только грозный оклик ректора привел всех в чувства.

– А ну прекратить! Сержант, доложите, что там произошло!

– Господин ректор Магической академии, в данном сооружении обнаружено гнездо неизвестных тварей. Наше оружие против них практически бесполезно. На магическое воздействие они не реагируют. Даже «Волна Праха» их не убивает, а лишь немного замедляет. Надо немедленно покинуть это место! – начавший свой доклад, по привычке четко и ясно, сержант, постепенно сорвался в истерику. – Они атаковали нас внезапно, сверху, снизу, они везде! Страшные, противные, неуязвимые, они появляются ниоткуда и исчезают в никуда! Это просто Ужас, порождение Смерти и Хаоса!

– Сержант, прекратите истерику! Докладывайте четко и по существу! Я уже был в этом здании и ничего такого не заметил. – не вытерпел я.

– Да, господин, прошу прощения, господин! Докладываю, существа, размером примерно с человека, множество лап… ну, или ног. Вооружены каким-то неизвестным видом оружия, похожим на крестьянские серпы… а точнее на… жвала прухтов. Да и сами они на них похожи, только в несколько раз больше. На лапах когти, примерно с кинжал размером. Нападают внезапно, прямо из темноты, одно движение когтей или жвал и человек мертв. Магия не действует, разве что на миг останавливает, заставляет замереть. А главное Ужас, ужас пронизывающий тебя до самых костей, размягчающий кости и мозги, превращающий мышцы в тряпки, заставляющий бросать оружие и бежать, бежать в поисках спасения. – вот что «глас командирский» творит. Сержант успокоился, паника и истерика прошли, и он начал вновь связно соображать и говорить.

– Что скажете, господин Сваргон?

– Гигантские прухты? Вполне возможно. Скорее всего владеющие ментальной магией, внушением. Не восприимчивы к Магии Хаоса и Смерти. Абсолютно нейтральных ко всем проявлениям магии существ не бывает. Я думаю, что, по большому счету, не все так страшно, как описывают солдаты. Надо только подобрать к ним соответствующий «ключик». Ведь еще совсем недавно считалось, что и «демона Смерти» уничтожить нельзя, а оно вон как оказалось… Серж, а вы что думаете по этому поводу?

– На солдат надежды мало. Если ваши маги в состоянии создать и удерживать достаточно мощный щит, то я бы попробовал провести разведку. В конце концов, сбежать никогда не поздно.

– Вы рискнете? Тогда я с вами. Господа, кто составит нам компанию? – к нам с ректором присоединилось еще двое магов. – Кронг, ты сможешь создать для нас купол ментальной защиты?

– Да, Сваргон, правда я не знаю насколько сильны эти твари, но несколько минут я могу вам гарантировать.

– Ну тогда, вперед.

* * * * *

Я подошел к очередному расплющенному трупу гигантского паука. Да… сержант не преувеличивал, а даже слегка приуменьшил размеры этих тварей. У них только голова, размером с торс взрослого мужчины, восемь лап, каждая метра по четыре, с когтями сантиметров по тридцать и соответствующее всему этому тело. Вобщем, зрелище малопривлекательное, даже, омерзительное.

Я где-то слышал, что насекомые не могут преодолеть определенные рамки своего роста, дескать, их организм для этого не предназначен, и дышат они как-то не так, и энергии при увеличении размеров тела им требуется больше, чуть-ли даже не в геометрической прогрессии, но эти «паучки», похоже не знакомы с выводами земных ученых, вот и вымахали до таких размеров. Хотя, может быть все и намного проще, может быть эти пауки не имеют никакого отношения к насекомым, просто у них форма тела такая, да и про магию, забывать не стоит. В общем, уничтожение этих «гигантских прухтов», большой проблемой не стало, тем более, что и они сами заметно облегчили нам эту задачу. Хотя, сначала пришлось совсем не сладко.

По лестнице мы спускались «клином», я впереди, за мной Сваргон и еще один маг, а за ними Кронг и два мага по сторонам. Кронг накрыл нас каким-то там «ментальным куполом», я особой разницы не заметил, да я вообще ничего не заметил, а вот все остальные даже задышали как-то спокойнее, ректор создал мощный «Щит Воздуха», идущий рядом с ним маг, поддерживал его энергией, а идущие сзади два мага должны были находиться на подстраховке и в случае чего вытаскивать нас.

В первые секунды, как только мы спустились с лестницы я растерялся и дико перепугался. Десятка полтора огромных тварей кинулись к нам. Быстрые, резкие, постоянно меняющие направление движения, немудрено, что солдаты ничего не смогли с ними сделать, они просто не успевали, а мощных заклинаний, бьющих по «площадям», в их арсенале оказалось недостаточно, тем более, когда атака массированная и идет сразу со всех направлений, а магия дело не быстрое. Простое оружие, хоть и очень качественное и вроде даже как с добавление мифрила, оказалось вообще бесполезным, мало того, что солдаты, тупо, не успевали нанести удар, так еще и панцири тварей, оказались очень прочными. Хотя, откуда у пауков панцирь?

Первое наше столкновение с этими существами, заставило нас попятиться. Но Сваргон с честью выдержал это испытание и даже не вспотел. Его щит держался великолепно, правда в какой-то момент я замечал его мерцание, особенно в те моменты, когда очередная, много килограммовая туша с разбега, или падая с потолка, пыталась его пробить.

Пару раз я попытался атаковать тварей, но и моей скорости оказалось недостаточно и от повреждений меня спасла только кольчуга, хотя одного паучка, я все же успел полоснуть по лапе и вполне успешно, клинок практически не встретил преграды, а на пол упала здоровенная нога, которая еще потом минуты три беспорядочно дергалась, как будто пыталась добраться до своего обидчика.

В общем сложилась патовая ситуация. Мы добраться до пауков не могли и они, пока ректор держит щит, могли на нас только облизываться. Уходить не солоно хлебавши из этого места мне категорически не хотелось, поэтому я мучительно ломал себе голову, пытаясь найти выход. И в этом мне помогли маги. В какой-то момент сразу несколько пауков прыгнули почти в одно место, я даже испугался, что Щит не выдержит, но тут кто-то из последней пары магов создал еще один Щит, подперев им ректорский. В голове как будто молния сверкнула.

– Господа маги, а вы можете создать еще один щит, но на расстоянии от уже существующего?

– Серж, вы хотите запереть несколько тварей между двух Щитов? Но что нам это даст? Надо уходить отсюда, собрать побольше магов и уже потом зачищать это здание.

– Нет, господин ректор, я хочу попробовать одну задумку. Если получится, то у нас есть все шансы покончить с этими тварями.

– Асмонд, Люк, создайте Щит Воздуха метрах в десяти от моего, посмотрим, что задумал наш юный друг. Он иногда предлагает очень интересные решения.

Два архимага подняли еще один Щит, твари засуетились, теперь у них стало намного меньше места для маневра и сила, с которой они кидались на нашу защиту заметно ослабла.

– Серж, а я кажется понял, что вы задумали. Сейчас я немного увеличу площадь своего Щита, но вы уверены, что сможете их поразить?

– Господин Сваргон, в этом нет, по крайней мере пока, такой необходимости. Господа маги, начинайте постепенно сжимать свой Щит. Я ведь правильно понимаю, что с уменьшением его площади, будет возрастать его плотность? – сзади засмеялся Кронг.

– Серж, а в вашем Роду не было кузнецов? Нет, это надо же додуматься, засунуть этих тварей между молотом и наковальней! Очень интересное решение, если немного доработать заклинание Щита, то оно превратится в очень неплохое оружие. А если его еще и совместить с кое-какими заклинаниями из Школы Воды, или огня, то оно станет просто убойным.

– Вы правы, господин Кронг, у меня на Родине, это называется «пресс» с его помощью из огромных стальных болванок изготавливают многие вещи. Правда у нас используют несколько другой принцип и обходятся без магии, но результат просто великолепный.

– Серж, вы ведь потом поделитесь с нами этим способом?

– Да, господин ректор. Но боюсь, что после этого вы превратитесь в злейших врагов всех кузнецов.

– Ничего, переживем. Ну что, господа, проверим задумку Сержа? – ну, можно было и не спрашивать, внешний купол Щита уже начал постепенно сжиматься. Вот расстояние между куполами сократилось до восьми метров, да шести, четырех, трех, двух, пауки уже не могли сделать даже шага, оказавшись зажатыми, между спрессованными до плотности бетона и явно различимыми воздушными куполами. Теперь мне уже ничто не препятствовало просто переколоть тварей клинками, но я решил пока не светить все возможности своего оружия. Расстояние, доступное паукам еще раз рывком сократилось, и мы все услышали треск раздавливаемого панциря, а потом этот звук слился в один долгий, скрежещущий и визжащий хор. Сразу восемь перемолотых туш скатилось по нашему куполу, когда маги погасили внешний.

– Господа, повторим? – с азартом воскликнул ректор.

На этот раз и Кронг присоединился к своим товарищам, которые постарались создать Щит максимального размера, захватив почти весь объем помещения. Теперь маги действовали более уверенно и быстро. Не прошло и пары минут, как купола почти сошлись и на полу оказалось еще шесть раздавленных трупов. Спастись получилось только у одного паука, схоронившимся за каменной плитой с барельефами. Но и он совсем ненадолго пережил своих родственников, маги быстро накрыли его небольшим куполом, превратили его в шар и сжали, наверное, до размеров пляжного мяча. После исчезновения купола, на пол упала груда костей, мяса и перемолотого хитина.

– Серж, я вам поражаюсь, как вы умудряетесь использовать давно известные приемы в самых необычных направлениях и ситуациях? Вы походя предлагаете решения, над которыми столетиями бьются десятки магов!

– Наверное, это потому, что я не маг… – все, кроме ректора, удивленно переглянулись. – Ладно, давайте займемся тем, для чего мы сюда и пришли.

Дважды предлагать мне не пришлось, маги быстро разбрелись по всему помещению, каждый нашел для себя интересное именно ему. То и дело то там, то там слышались восторженные или удивлённые возгласы. Ректор занялся изучением каменного постамента в центре помещения. Я же ходил как не припаянный от одного к другому и не знал, чем мне заняться. Если честно, то я просто маялся от скуки. Магам хорошо, они нашли область применения своих сил и знаний, а я, что мне делать? Правильно! Изучать Книгу, ту самую, с описанием древних артефактов! Вот этим-то я и занялся.

С предназначением «арок» маги разобрались достаточно быстро, уже к вечеру они знали и понимали где оказались. А вот со способом активации и предназначением каменного монолита с барельефами они разбирались еще два дня. Зато когда разобрались, их энтузиазм заметно поугас. Ректор попытался мне объяснить, в чем тут дело.

– Серж, вы были правы. Это помещение и на самом деле что-то вроде портальной площадки Академии, вот только принцип открытия порталов здесь сильно отличается от нашего. Здесь используется нечестивая магия, основанная на жертвоприношениях. Мы можем залить этот алтарь, а ничем иным эта плита и не является, кровью, но пока не выпустим жизненную энергия разумного существа, мы ничего не добьёмся. Конечно, для эксперимента, мы можем лишить жизни на алтаре какого-нибудь преступника, даже двух или трех, но использовать эти порталы на постоянной основе… нет, это уже выше наших сил. Можно конечно попытаться слить в алтарь часть своей жизненной энергии, вот только это скорее всего ни к чему не приведет, именно посмертная энергия открывает проход.

– И скорее всего односторонний проход?

– Да, а вы откуда это знаете?

– Догадался.

– Серж, вы многое недоговариваете, не забывайте, я ментальный маг, я это чувствую. А потом… эта ваша странная просьба, предоставить вам артефакт, способный открывать портал в выбранную точку… Серж, вы ведь не из империи, вы прошли через один из этих порталов… и при этом потеряли близкого вам человека?

– Господин Сваргон, запомните одну простую истину: «Во многих знаниях – многие печали».

– Я понял, вы пришли с той стороны Великой Пущи!

– Мне вас убить прямо сейчас?

– Серж, неужели вы думаете, что вы первый такой путешественник? Я лично знал двоих, теперь вот узнал о третьем. А сколько их всего таких было и еще будет? Теперь я понимаю, откуда все эти нестыковки. Огромная магическая Сила и полное незнание основ магии, острый ум, независимое поведение и несколько странная экипировка. Даже ваше пренебрежение к деньгам и тяга к знаниям! Все правильно, вы хотите вернуться домой, и при этом понимаете, что унести много золота вы не сможете, но ведь есть кое-что ценнее «желтого металла», это знания! Вот их-то вы и копите. С одной стороны, это хорошо, а с другой плохо. Вы не знали, что уничтожить «Демона Смерти» невозможно, поэтому нашли способ как это сделать. А если бы знали? То скорее всего вы все погибли бы. Ваше незнание принесло пользу. Но… теперь вы знаете, что можете уничтожить подобное создание и это может сыграть с вами злую шутку. Будьте осторожны! Очень часто, то, что мы видим выглядит совсем не так, как должно. Серж, почему вы мне поверили?

– Я привык верить людям, до тех пор, пока они не дадут мне повод для обратного.

– Значит, если я вас сейчас обману, вы не поверите мне, даже если я буду говорить правду?

– Скорее всего. «Предавший единожды – предаст опять».

– Серж, вы дворянин?

– Да, я барон. Титул конечно не ахти, но мне хватает.

– Я так думаю, что предлагать вам остаться в нашей Империи бессмысленно?

– Вы правильно все поняли, господин Сваргон. Там, там остался мой отец, мои друзья, по крайней мере, люди, которых я таковыми считаю. А вашей жизни я не знаю. Слишком много магов, странные отношения среди дворян, мне у вас не нравится. Я не говорю, что меня все устраивает дома, но там я вырос и мне это привычно. Вы утверждаете, что я стал магом… значит мне стоит у вас задержаться, чему-то научиться. Но я в любом случае вернусь домой. У меня там остались неоплаченные долги.

– А почему вы еще не вернулись?

– Я жду.

– Чего?

– Когда вы, господин ректор, выполните своё обещание.

– Вы об портальном артефакте? Он ждет вас в Академии. Я тоже привык держать свое слово. Если хотите, то уже завтра он будет у вас. Но… я бы на вашем месте немного задержался. Ваши знания необычны и очень интересны, да и нам есть что вам дать. Есть и еще один нюанс… теперь, когда я знаю, зачем вам этот артефакт, я могу предложить вам нечто более совершенное. Как вы отнесетесь к возможности постоянного прямого сообщения между вами и академией? Клянусь, никто, кроме вас и меня об этом знать не будет!

– А по подробнее?

– Есть артефакт. Который все маги нашего Мира повторить не в силах, он достался нам от древних. Принцип его работы такой же, как и уже известного вам. Он состоит из двух частей…

– Я вас понял, господин Сваргон. Но вы должны понимать, что в случае необходимости я его просто уничтожу.

– Вы знаете, Серж, а ведь я вам, почему-то верю. Вы сможете это сделать, хотя еще никому не удалось подобного. Так значит вы не против?

– Нет, не против. Мне у вас тоже интересно и иметь возможность вас навещать, дорого стоит. Но сначала я хотел бы хоть немного обучиться основам магии. Вы знаете, я уже устал от косых взглядов. А если мы сможем с вами договориться, то я, пожалуй, сделаю вам еще один подарок… Но об этом позже, я должен все обдумать.

13 Глава

Предложение ректора, об установлении постоянного сообщения, посредством какого-то артефакта, мне очень понравилось. Иметь свободный доступ в магическую Академию, прямо из баронства, что может быть лучше, но радоваться я не спешил, по крайней мере, выказывать свою радость от такого предложения. Но и задерживаться в Неверской Империи я не хочу, конечно, интересно было бы немного попутешествовать с этой стороны Проклятых Земель, но не сейчас. Представляю что творится в Замке Сангре, барон наверное уже на стенку лезет и всех туда загоняет. Так что, сначала домой, показаться, все рассказать, а потом можно и посетить Академию, наведаться в Аккадскую и Зусулийскую Империи, побывать в степях и заглянуть в пустыню.

Я ведь и насчет «подарка» не врал. Наверное, придется допустить магов к Пирамиде, пусть и они помучаются, поищут способ, как ее открыть, не все же мне страдать. В общем, поле для торга огромное, осталось только договориться об условиях и посмотреть, что ректор мне предложит. Хотя, есть у меня чувство, что очень скоро мне придется просто бежать отсюда, может быть даже через Великую Пущу и на своих двоих. Тягаться с целой Империей я не смогу, а пожить еще охота.

Мои, более чем. Прозрачные намеки Сваргон понял правильно, а может быть он и на самом деле честный человек, со своими устоявшимися принципами и взглядами на жизнь. Как бы то ни было, но портальный артефакт я получил и даже более того. После того, как магам стало понятно, что, не переступая через себя, воспользоваться порталами в Черном Кубе они не смогут, работы с ними практически забросили, лишь изредка кто-нибудь из преподавателей Академии появлялся и экспериментировал, пытаясь получить хоть какой-то отклик от алтаря или какой-нибудь портальной арки. В общем ректор бросил все силы на изучение развалин, а я еще неделю промучился с пирамидой, пока у меня не возникла мысль, что слишком тут все, как-то, на кровь завязано, так что, если пирамида и открывается, то скорее всего и тут без этой жидкости не обошлось. Одна беда, куда эту самую кровь лить-то? Может быть будет достаточно измазать какой-нибудь, из многочисленных барельефов, может быть тут нужны десятки жертв, какой-нибудь кровавый ритуал с каменными ножами и вырыванием сердец из живых людей. Вот так вот и получилось, что когда мы с ректором встретились в очередной раз, точнее, когда он пригласил меня к себе, то я уже твердо решил, пора сдавать свою находку, толку для меня от нее никакого, зато отвлекает и не дает заняться основательным грабежом всего остального Города.

Во время необременительного разговора. Когда я рассказывал Сваргону, о жизни «на той стороне», периодически прикладываясь к бокалу с прекрасным вином, он вдруг достал из под своей хламиды длинный кристалл, голубого цвета и с ярко алой точкой в самом его центре.

– Возьмите, Серж. Должен признаться, о нашем с вами предыдущем разговоре, каким-то образом стало известно Канцлеру. Я имел с ним очень нехороший разговор. Итогом стало то, что мне от имени Императора было категорически запрещено изготавливать и передавать вам портальный артефакт. Нет-нет, никакой опасности вам, по крайней мере, в ближайшее время не грозит, но определенный интерес вы вызвали. Сами понимаете, ослушаться я не могу, пусть я и ректор Академии, архимаг и прочее, но против силы не попрешь. Изготавливать для вас артефакт мне запретили, а вот отдать уже существующий, как-то позабыли. К моему огромному сожалению, готового артефакта, изготовленного нашими магами в Академии, не нашлось, может быть у кого-нибудь он и есть, но проводить масштабные поиски я не мог. Поэтому, вот. Это портальный артефакт древних. Жаль конечно, безумно, но свое слово надо держать. Использовать его очень просто. Для этого достаточно зажать артефакт в руке и представить место, или человека, рядом с которым хотите оказаться и мысленно протянуть к нему линию. Хотя, последний способ перемещения, я бы не рекомендовал, всякие, знаете-ли, бывали казусы, и не всегда смешные, не обошлось и без трагедий. К сожалению, Силы в артефакте осталось совсем немного, в отличии от наших портальных артефактов, этот черпает энергии из определенной субстанции, доступа к которой у нас нет уже многие тысячи лет. В просторечии ее называют «Кровь Дракона», хотя ни к этим мифическим существам, ни к их крови, она никакого отношения не имеет. Видите маленькую алую точку, в центре кристалла, вот это она и есть. В этом артефакте осталось энергии на три-четыре портала, причем совсем не важно, на какое расстояние. Вы можете открыть портал в соседнее помещение, а можете на самый край Мира. Есть еще одно ограничение… воспользоваться им может только маг, причем не любой, а ментальный и достаточно сильный. В вас, Серж, Силы более чем достаточно, а с умением ее пользоваться я вам постараюсь помочь. Но для этого мне необходимо ваше полное доверие…

– Что вы имеете в виду, господин Сваргон?

– Два ментальных мага могут передавать друг другу свои знания. Это что-то вроде слияния разумов. Всего на миг. Процесс этот не взаимный, более сильный и опытный ментальный маг, даже если он этого и не хочет, полностью заполняет канал слияния. Так что, за свои секреты можете не волноваться, да и я вам лишнего не дам.

– Значит магии можно обучиться, практически моментально?!

– Ментальной Магии, Серж, ментальной. А это не так уж и много. Меня тоже, в свое время, именно так и обучили. А вот Магия Стихий, Магия Хаоса, Порядка, Жизни, Крови, Смерти, тут только путем многолетнего обучения, заучивания заклинаний, ритуалов. Даже архимаг-менталист, выглядит беспомощным ребенком на фоне студента-второкурсника. Именно поэтому ментальные маги и вынуждены изучать все остальные разделы Магии в Школах и Академиях. Многие считают, что ментальные маги могут управлять другими разумными, залезать к ним в мозги, читать мысли и даже убить, тихо и незаметно. Это не так. У каждого разумного есть природная защита от ментальной магии, мы не читаем мысли, мы их «чувствуем», да и то, не мысли, а эмоции, желания, при том, только если они достаточно сильные. Ни один менталист ничего не сможет сделать с человеком, у которого сильная воля, который контролирует свои желания и эмоции, хотя, если разумный слаб, безволен, тогда опытный ментальный маг, может сделать с ним все, что захочет. Но очень часто для этого и не надо быть магом, тем более ментальным, то, как вы, не так давно, привели в чувства сержанта, наглядное тому подтверждение. В общем, решать конечно вам, но к сожалению, сделать для вас большего я просто не могу.

– Скажу честно, предложение очень неожиданное. Я должен подумать.

– Конечно, Серж, конечно. Думайте, я вас не тороплю.

– Господин Сваргон, позвольте еще один вопрос. В последнее время я очень часто слышу об этой «Крови Дракона», вы не могли бы меня просветить по этому поводу чуть больше?

– К сожалению, не могу. И не потому, что не хочу, а потому, что и сам толком ничего не знаю. Очень многие артефакты Древних, работают на этой субстанции, что это и откуда, никаких данных нет. Хотя в некоторых книгах и упоминается, что это «Дар Богов». В Книге Иллюзиона, есть запись, что однажды был найден сосуд с этой субстанцией, есть даже его описание, но этой информации уже около трех тысяч лет. Тогда удалось наполнить несколько сот самых разных артефактов. Никому неизвестный бродяга, наемник и искатель приключений, стал первым Императором сегодняшней династии. Так что, сами понимаете…

– А что за сосуд?

– Очень большой кристалл, или прозрачный камень, чем-то похож на горный хрусталь, но по крепости превосходит алмаз. Снаружи кристалл покрыт серебряной паутиной. Вот и все, что мне известно. – невесело закончил ректор, а у меня перед глазами встали «фляжки» из пещеры вампирши, найденные мной еще в самое первое мое приключение в этом Мире и точно такой же сосуд, но уже выкопанный из-под горы мусора в здании с пирамидой.

– Господин ректор, а без этой субстанции, артефакты Древних, что-нибудь могут?

– Те, которые работаю с ее помощью? Нет. Вы думаете таких-вот портальных артефактов больше нет? Их сотни, даже в Академии, но они все пусты, а «зарядить» их нечем. Вот и превращаются бесценные артефакты в бесполезные безделушки. Сейчас ваш артефакт стоит около десяти тысяч золотых, был бы он полным, его цену невозможно было бы представить, а опустеет и никто за него больше десятка медяшек и не даст.

– А как его «заряжать»?

– Видите, на кристалле есть четыре широких грани? Сдавите их и вершина кристалла раскроется, вот туда-то и нужно поместить «Кровь Дракона».

– Господин Сваргон, а вы не могли бы дать мне еще штук пять таких артефактов? Пустых, само-собой.

– Что вы задумали, Серж?

– Да так, есть одна мысль. Не даром же эту субстанцию называют кровью…

– А, вот вы о чем. Не вам первому пришла в голову такая мысль, не вам первому и не вам последнему. Если хотите, можете попробовать. А пустых артефактов уже и здесь нашли с десяток, и не только портальных, так что, с этих проблем у нас нет. Я скажу и их вам принесут, сколько скажите.

– Буду вам благодарен, а если они еще и будут разные и с более-менее нормальным описанием, то и вообще…

– Хорошо, Серж, я распоряжусь, но есть еще одно, артефактами Древних могут управлять только люди с даром ментального мага, пусть самым незначительным, но разумный должен им обладать и уметь пользоваться.

На этом мы с ректором и расстались. Часа через полтора, один из студентов Академии притащил небольшой мешок самых разнообразных безделушек и тоненькую книжечку, скорее даже, просто стопочку листов бумаги. На каждом был довольно подробный рисунок и две-три строчки с описанием артефакта, что и для чего можно использовать. Я даже штук пять узнал, попадались они мне, но я считал их просто украшениями, драгоценными камнями, какие-то и сейчас лежат в моей сумке, какие-то остались дома, в Замке, а мимо каких-то я прошел, посчитав их обычным мусором.

Мне дико не терпелось заняться экспериментами, но встало две проблемы, первая, я очень не хочу рисковать, а потому, моя палатка не самое для них подходящее место. И вторая, я, что бы там не говорили все вокруг, ни разу не маг. Первую проблему я могу легко решить, достаточно уйти в помещение с Пирамидой, там меня никто не побеспокоит, всем уже известно, что «эту поляну», я застолбил за собой. А вот со второй что-то надо делать. Единственный ментальный маг, хотя по его же утверждению и «очень слабый», которому я хоть немного могу доверять, это Завр. Придется брать парня с собой, но не сразу.

Для начала, я выбрал из мешка, а потом и из своей сумки, повторяющиеся артефакты. Тут ректор сделал все правильно, мне принесли абсолютно безопасные, по мнению ректора, в основном бытового назначения, безделушки. Например вот эти вот, целых три штуки, прекрасно вырезанные из цельного куска хрусталя, или чего-то его напоминающего, бутоны роз. По записям, которые мне передали, ничего безобиднее и быть не может, простейший ароматизатор воздуха, если бы не одно «но». Этот «цветочек», может воспроизвести любой запах, который в состоянии представить «пользователь». Я вот, например, без всяких проблем представлю запах «Черемухи», или хлорпикрина, пару раз в Армии окуривали, на всю жизнь запомнил, а аммиак, хлорка и еще десятки газов, о которых этот Мир, пока еще, не имеет ни малейшего понятия. Не скажу, что любой из этих артефактов, имеет, ну или, может иметь двойное назначение, но большая часть точно. В общем, я выбрал для испытаний три вида артефактов, «ароматизатор», «факел» и как я его назвал, «акваланг». «Факел» представляет собой небольшую костяную палочку, с бледно серым, мутноватым камнем на конце, из описания следует, что эта «палочка», создает вокруг себя конус света, причем можно регулировать его яркость и интенсивность, даже делать этот поток узконаправленным. «Акваланг», синий кристалл, примерно с пятирублевую монету размером, из названия уже все и так ясно, позволяет… а вот тут я не понял, то ли дышать под водой, то ли находиться под ней какое-то время. Остальное я пока прибрал, до лучших, так сказать, времен, засунул их вместе с мешком в свою сумку и постарался пока о них забыть.

С самым независимым видом я выбрался из своей палатки и направился в сторону Города. Почти сразу возле меня появилось пятеро солдат. Вообще-то, с этими солдатами не все понятно, зачем они трутся возле меня? Нет, то, что у них есть соответствующий приказ, это и козе понятно, я о другом. Какую функцию они выполняют, охраны, сопровождения, а может быть… конвоя? Хотя последнее, пока вряд ли, слишком уж они покладисты и ненавязчивы, достаточно состроить недовольную мину, и они сразу же куда-то теряются, но сейчас они как нельзя кстати.

– Сержант, мне нужен молодой маг по имени Завр, он из той компании, что и нашли этот Город. Нужен он мне еще вчера. – ни о чем просить «теней» два раза не надо, даже такое вот, завуалированное, распоряжение они выполняют почти моментально. Так что, скорее всего, все же сопровождение, пока иного приказа не получили.

Все уже привыкли, что найти меня можно в двух местах, в палатке и в «моем» здании, так что, особых проблем с тем, куда направить студента, у них не будет. А я успею немного подготовиться.

Уже привычно расположившись в небольшой нище, я вытащил из сумки найденный, здесь же, сосуд с алой жидкостью. Немного повозился и смог его открыть. То же самое я проделал и с каждым из отобранных артефактов. Теперь надо как-то их наполнить. Тупо перелить, нечего и думать, я так половину вылью, слишком уж узкие «заливные отверстия», а субстанция в «кристалле» очень густая, больше похожа на желе, а не на жидкость. Не знаю, изначально она такая была, или это с ней так обошлось безжалостное Время. Но, как говорится, «из песни слов не выкинешь».

Корячился я долго, минут двадцать, пока не решил использовать один из своих клинков, благо, что они подчиняются малейшему моему желанию и практически моментально. Пара секунд, и дага превратилась в грубое подобие шприца с короткой и толстой иглой. Аккуратно просул эту иглу в горло кристалла, я слегка коснулся красной субстанции и… чуть не выронил и то и другое. По «шприцу» пробежал электрический разряд, на миг он засиял всеми цветами радуги, а количество вещества в сосуде уменьшилось процентов на десять, зато на внешней стороне «поршня» появилась небольшая алая точка, примерно с копеечную монету размером. Шпагу в сосуд я засунул уже как она была. Все повторилось с точностью, на эфесе появился красный огонек. А субстанции в кристалле, стало еще на десятую часть меньше.

Не знаю, показалось мне или нет, но какая-то мимолетная волна благодарности, радости и удовлетворения, обдала меня. Зато мне удалось набрать в «шприц», грамм сто субстанции и аккуратно выдавить ее в три разных артефакта. Н-да, с объемом шприца я несколько переборщил, в каждый из артефактов ушло грамм по пять. Пришлось остальное возвращать на место.

Так, теперь вторая часть эксперимента. Использоватьсвои клинки я поостерегся, так что, небольшой надрез на левой руке сделал с помощью самого обычного кинжала. Тоненькая струйка крови побежала по моей касти, и по пальцам, а рана, прямо на глазах начала затягиваться. Наполнить я успел только один артефакт, так что, экзекуцию пришлось повторить. Больно, неприятно, на чего не сделаешь ради науки. Шутка. В общем с горем по полам, но три артефакта я своей кровью наполнил. Теперь надо дождаться появления Завра.

Может конечно возникнуть вопрос: а чего это я вздумал эксперементировать с собственой кровью, чего это я о себе возомнил? Отвечу сразу. Даже в мыслях не было, просто два вопроса мне не дают покоя. Первый, что такого нашли во мне эльфы, что даже усомнились в моей «человечности», а второй, куда делся «лечащий» камень, исчезнувший после кремации Авроры. Есть у меня подозрения. Что эти два «события» связаны между собой. Как-бы глупо, или фантастично это не звучало, но после долгих раздумий, я пришел к выводу, что каким-то образом, камень растворился в моей крови. Вероятно, иначе он не мог меня спасти, слишком уж обширные и сильные оказались ожоги. В общем, я решил проверить свою догадку. Конечно, отрицательный результат моего эксперимента ничего не докажет, а вот положительный… Новые и неизвестные свойства моей крови, если они конечно будут, взяться из «ниоткуда» не могут.

Завр появился только через час. Было видно, что он слегка недоволен, наверное, солдат оторвал его от чего-то интересного, но и пренебречь моей просьбой помочь он тоже не смог. Скорее всего рассчитывает быстренько разобраться с моей проблемой и опять заняться своим делом. Ха! Наивный! Не думаю, что узнав, что у меня есть действующие артефакты Древних, он вспомнит о том, чем он там занимался.

Так, в принципе, все и вышло. Вот только мои артефакты его заинтересовали постольку по скольку, огромное впечатление на него произвела сама пирамида, спрятанная внутри развалин дворца. Студент излазил ее всю, вдоль и поперек, чуть-ли не облизывал и не обнюхивал каждый блок, из которого она была сложена, заглянул в каждую нишу, пощупал каждую щель и… заявил, что это бесспорно какое-то хранилище, причем очень хорошо защищенное. Единственное, что его неприятно поразило, так это то, что защищенно оно как-то странно. Как Завр выразился:

– Серж, эта штука защищает что-то, что находится под ней, пирамида работает как хранилище, но это только видимая сторона. Все потоки ментальной энергии в этом помещении, собираются и сходятся в пирамиде, а потом по специальным магическим каналам рассеиваются по ее граням. Если ты позвал меня чтобы разобраться с этой штукой, то ты немного ошибся, это не мой уровень. Тут нужен ментальный маг никак не ниже магистра.

– Да вообще-то, я позвал тебя по другой причине. Я тут кое-что нашел, но мне сказали, что для работы с этими артефактами нужен ментальный маг. – я выложил перед Завром три артефакта, заряженные, как я думаю, «Кровью Дракона».

– Серж, тебе повезло, почти полные артефакты Древних. Прекрасная находка, но что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты показал мне как они работают.

– А, ну смотри. Вот это вот, «магический светильник». Берешь его в руку, и представляешь, что камень светиться, при этом направляя поток своей ментальной энергии прямо на него. – тусклый камень начал постепенно наливаться светом, пока не превратился в ярко горящий фонарь. – Этот «цветочек», вообще игрушка. – миг и на меня повеяло запахом степных цветов. – Продемонстрировать работу этого артефакта в полной мере, я к сожалению, тебе не могу. Он позволяет длительное время находиться под водой. – сказал Завр, и вокруг его тел, сантиметрах в двадцати, замерцала какая-то пленка.

– Спасибо, Завр, ты мне очень помог. А теперь попробуй активировать вот эти артефакты. Я понимаю, что они точно такие же, как и предыдущие, но для меня это важно.

Прошло десять минут, и я воочию убедился, что «заряженные» моей кровью артефакты работают. С одной стороны, это хорошо, теперь я могу всегда «запитать» свои находки, а с другой это очень плохо. Если кто-нибудь об этом узнает, то хлопот и проблем я не оберусь. Правда, Завр заметил, что активация второй партии артефактов протекает как-то не так, тяжелее и медленнее, как будто что-то сопротивляется ему и требует большего количества Силы.

– Серж, если это все, то я, пожалуй, побегу, мы там кое-что нашли и не хотелось бы терять время.

– Да, Завр, конечно. Извини, что заставил оторваться от интересной работы, но для меня это и на самом деле было очень важно. Стой! Еще один вопрос. Ты не в курсе, мне сказали, что ментальные маги могут обучать друг друга, практически моментально… – Тяжело вздохнув, Завр присел рядом со мной.

– Да, Серж, как ты выразился, «я в курсе». Скажу даже больше, и я, и Вайлет, и наши эльфы, и Агнес, мы все использовали такую возможность. Такой способ обучения основам ментальной магии, очень распространен в нашей Академии. Преподаватели нам объяснили это так: прежде чем приступить к изучению Реальной Магии, надо изучить основы ментальной, это убыстряет обучение и является основой всего. Сама по себе ментальная Магия, по крайней мере, ее базовый курс, бесполезна, ну с практической точки зрения. А передать таким образом более высокие навыки, нежели основы, невозможно.

– А основы, это что?

– Серж, это будет целая лекция…

– Завр, я все тебе возмещу, ты не пожалеешь.

– Серж, да как ты мог такое подумать?! – парень явно смутился. – Серж, конечно же я все тебе расскажу, ну, что знаю. Нам говорили, что в основе любой магии лежит ментальная, точнее ее основы, какой бы Силой не обладал маг, но если у него нет хотя бы минимальных задатков мага ментального, то он никогда и ничего не сможет сделать. Ментальная магия имеет три ступени. Первая, это основы, она дает возможность оперировать потоками энергии, видеть магические проявления, пробуждает скрытые возможности того или иного разумного. Вторая ступень, уже позволяет оперировать с ментальным полем Мира, подключаться к нему, получать информацию, влиять на ментополе других разумных и использовать свою ментальную силу как полноценному магу. Это уже уровень магистра и архимага, как, например, наш ректор. Третья ступень, ну о ней ничего не известно и она скорее, гипотетическая, маги допускают ее существование и, по их мнению, достигнувший ее, способен влиять на Реальность, изменять ее, согласно своим требованиям. Многие маги склонны считать, что для простого смертного, эта ступень не достижима и это уже уровень Богов.

– Получается, что любой маг, в первую очередь, является ментальным, а потом уже все остальное?

– Теоретически? Да. А на практике… еще никому и никогда не удавалось развить свой ментальный Дар, а вот любая другая Магия развивается. Путем длительных тренировок, маг может увеличить размер своего магического резерва, шагнуть на более высокий уровень.

– Ясно. Но мы немного отвлеклись. Такая вот, прямая, передача знаний от одного ментального мага к другому, она безопасна?

– Абсолютно! Передающий маг не управляет этой процедурой, а сами знания по первой ступени, выглядят как магическая печать в ауре. Если Силы у мага достаточно, то эта печать трансформируется, и он уже может освоить вторую ступень. У нас у всех есть эта «печать». Я так понимаю, что ректор предложил тебе такую передачу? Соглашайся! Полноценным магом тебе конечно никогда не стать, нет у тебя, кроме ментальной, никаких Сил, зато сможешь видеть магию, узнавать артефакты, даже если они совершенно пусты и им тысячи лет. Твоя аура немного меньше, чем у ректора, но есть все шансы освоить и вторую ступень. А это много, очень много, хотя и никаких преференций не дает. Но поставить «Щит Разума», обезопасив себя от ментального воздействия, ты уже сможешь. Может быть у тебя есть какие-то скрытые, спящие способности, они тоже проснутся. В Академии ходят легенды, что предыдущий ректор, мог предвидеть будущее, почти на два часа вперед, а господин Сваргон, может своей ментальной Силой скрутить любого воина, даже из Теней. И еще, он никогда не ошибается в людях, он видит их сущность.

– Спасибо, Завр, ты мне очень и очень помог. Я этого не забуду.

– Да не за что, Серж. Ну так, я пойду?

– Да-да, конечно. Еще раз спасибо.

Завр ушел, а у меня появилось время, чтобы обдумать все произошедшее. Для начала, я наполнил субстанцией из «баклажки» все имеющиеся у меня артефакты, и те, что мне передали от лица ректора, и те, что оказались у меня в сумке ранее. Итак, маги могут видеть артефакты и проявления магии, значит скрыть наличие у меня уже заряженных, не получится. Хотя, почему это не получится? В сумке-то их никто не видит! Да, не видит, а клинки я куда дену? Тоже в сумку? Лишаться такого универсального оружия я не хочу категорически! Так что, вся моя маскировка идет лесом, шпагу и дагу все видели и обретение ими каких-то особенных свойств, не останется незамеченным. А значит, очень скоро начнутся весьма неудобные вопросы, а если вспомнить, что я сказал ректору, что хочу поэкспериментировать со своей кровью, то боюсь, что ходить мне осталось совсем не долго. Как бы хорошо Сваргон ко мне не относился, насколько должным не считал бы себя, есть более высокие цели, перед которыми любые личные отношения ничего не стоят. Так что, сдаст он меня, однозначно сдаст. Выход один, предложить ему другую цель, другой приз. Н-да, с «баклажкой» придется расстаться. Да и хрен с ней! Надо соглашаться на «обучение», потом еще раз проверить все свое имущество на предмет наличия артефактов, зарядить их, если оные найдутся и выставлять «на стол», эту «Кровь Дракона», и начинать торг.

* * * * *

Зарг Сваргон да Невер, ректор Императорской Магической Академии, пребывал в состоянии нетерпеливого ожидания. Два дня назад, он сделал пришельцу «с той стороны Великой Пущи» невероятное по своей сути предложение, передать ему все свои знания по ментальной магии. Любой другой уже давно бы принял это предложение и с визгом бросился в его объятия, а этот непонятный парень все еще думает. И вместо того, чтобы уже постигать основы магии, слоняется по развалинам и где выкупает, а где просто собирает, давным-давно разряженные артефакты Древних. Ректор попытался составить ему в этом конкуренцию, демонстративно начав то же самое, но этот Серж, как будто этого и не заметил, продолжая заниматься своими делами. Ректор почти сутки мучился от неизвестности, зачем и для чего он это делает и только вчера вечером приоткрыл кусочек завесы над этой тайной. Завр, студент-второкурсник, которому повезло оказаться в нужном месте и в нужное время, рассказал ему, что Серж попросил активировать несколько артефактов Древних. Абсолютно безобидных и чисто бытового назначения. Все бы ничего, если бы ректор доподлинно не знал, что эти самые артефакты были переданы парню полностью пустыми и он собирался наполнить их СВОЕЙ кровью. Конечно, с такими известиями надо немедленно бежать к Канцлеру, а ещё лучше сразу к Брату. Вот только Сваргону совсем не верится, что причина активации артефактов в крови этого человека. Что, пусть и косвенно, но подтвердили эльфы, студенты факультета Жизни, так же оказавшиеся в числе немногих счастливчиков, установивших с Сержем почти дружеские отношения. Хотя, как раз эти эльфы и считают, что Серж не совсем человек, даже скорее наоборот, совсем не человек, а все из-за того, что в его крови они обнаружили какие-то микроскопические посторонние включения. Эти студенты слишком молоды и никогда не работали с искателями, проводившими большую часть своей жизни в Пуще. А вот ректору довелось пообщаться и даже изучить не один десяток таких личностей и удивить его какими-то там неизвестными, да еще и в минимальном количестве включениями в кровь молодого человека было очень сложно. Но факт остается фактом, артефакты работают и, судя по словам Завра, полностью заряжены. Вот именно это-то и не дает покоя ректору. Ему-ли не знать, сколько артефактов Древних, хранится в сокровищнице Академии и это совсем не «светляки» и не «вонючки»…

Всем прекрасно известно, что в Академии давно и вполне успешно практикуют способ быстрого обучения основам ментальной магии. Вот только мало кто знает, что вместе со знаниями, обучающий передает и «ментальную печать», своеобразное «ментальное заклинание», или как сейчас стало модно говорить, «ментальное плетение». Благодаря этому плетению, студенты быстрее и лучше запоминают, и усваивают материал, но… их мозг, их память еще долгое время остается «раскрытой книгой» для внедрившего «печать». А в том, что тайн и секретов у этого парня более чем достаточно, Сваргон ничуть не сомневается.

Сегодня в полдень, Сваргон, как бы случайно, пересекся с Сержем и тот сообщил ему, что наконец-то принял решение и согласен на быстрое обучение основам магии. Вот поэтому-то, ректор и не находит себе места в ожидании визита парня.

У входа в палатку послышался какой-то шум, охрана, приставленная к ректору Канцлером, с кем-то тихо переговаривается. Наконец полог палатки откинулся и в нее заглянул один из «Теней».

– Господин ректор, вам тут послание…

– Если послание мне, то чего вы ждете? Давайте его сюда.

– Так один из ваших студентов не хочет его передавать через меня, говорит, что это только для вас.

– Ладно, зови этого «студента». Надеюсь что-то важное.

Солдат скрылся, а в палатку заглянула Вайлет, еще одна из спутников Сержа, вдолбившая, почему-то, себе в голову, что она обязана «пришельцу» жизнью и старающаяся, по возможности, всегда крутиться где-то возле него.

– Господин ректор, Серж просил вам передать, что ждет вас и приготовил вам подарок. Я вас провожу.

– Вообще-то, я ждал его у себя! – недовольно заметил ректор.

– Серж сказал, что у него вам никто не помешает, да и нести его подарок, через весь лагерь, будет несколько опрометчиво и проблематично.

– Хорошо. Надеюсь, «подарок» стоит того.

– Не сомневайтесь, вы будете в восторге.

Дорога от палатки, до того полуразрушенного здания, в котором обосновался Серж, выдалась длинной. И совсем не потому, что было далеко, просто каждый встречный маг или студент, норовил похвастаться своими находками, высказать свои восторги по поводу Города и застолбить за собой определенное место для работы, а некоторые жаловались на коллег и солдат или носились с сумасшедшими идеями, которые ректор, ну просто обязан обсудить с прожектером. Так что, к «логову» Сержа, ректор прибыл уже взвинченным до предела и не хватало лишь искры, чтобы он взорвался. И эта «искра» появилась, стоило ему только зайти в огромный зал, посреди которого возвышалась пирамида – хранилище и библиотека Древних.

За шикарным мраморным столом, в удобных резных креслах, расположились четверо студентов, пожилой искатель и «виновник торжества». Серж что-то рассказывал, а присутствующие прямо-таки покатывались от хохота, не обращая ни малейшего внимания на появившегося ректора. Чаша терпения ректора оказалась переполнена и он не выдержал.

– Молодой человек, что вы себе позволяете!? Вы что, думаете мне больше нечего делать, как бегать за вами и исполнять ваши пожелания? Или мне надо вам напомнить, что это вы заинтересованы в моем предложении, ведь я с этого, кроме головной боли, ничего не получу! Это вы хотите стать магом, я-то имуже являюсь и достаточно давно. Вы, молодой человек… – на этом фонтан красноречия ректора угас. И было от чего. Каким-то вальяжным движением парень вытащил из своей безразмерной сумки… емкость с «Кровью Дракона». Не полную, но от этого не менее ценную. Да что там «не менее», да все артефакты, все книги, свитки, золото и драгоценные камни, уже найденные и те которые только будут найдены в этом Городе, не стоят и десятой части того сокровища, что стоит на столе. На подгибающихся ногах, ректор, как одержимый протянул трясущиеся руки к Сокровищу.

Несколько минут потребовалось Сваргону, чтобы прийти в себя и начать соображать более-менее внятно.

– Серж, это и есть ваш подарок?!

– Да, господин Сваргон. Я подумал, что это станет вполне адекватной платой за все неудобства, что я вам причинил и за ваши Знания, которые вы мне обещали передать. Я готов. Готовы-ли вы?

– Я…я не знаю. Мне нужно время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Нет, ну надо же! Тысячи лет, все маги, искатели и просто авантюристы искали, а вы вот так вот просто, лениво, выставляете на стол такое Сокровище и называете его «адекватной платой за неудобства»! Серж, или вы не понимаете истиной ценности этого сосуда, или… потребуете в замен мою Душу!

– Ну что вы, господин ректор, и ценность я понимаю и ваша Душа мне без надобности. Открою вам небольшую тайну… Там, дома, у меня есть еще один такой сосуд. Просто я не знал, что это такое. Так что, на мою жизнь этих запасов мне вполне хватит. А вот Знания, я больше нигде не смогу получить. Тем более, что останавливаться только на ментальной магии я не собираюсь. У меня дома, знаете-ли, ментальных магов не очень-то и жалуют, если не сказать больше… Их объявили вне закона, на них охотятся.

– Что за бред!? Ваши правители решили уничтожить всех магов и Магию?

– Нет, просто они немного иначе смотрят на саму суть магии, считая каждое из ее направлений чем-то отдельным и не пересекающимся с остальными. А может быть они просто боятся, боятся именно ментальных магов. Боятся за свою жизнь, за свой разум… свою власть и богатства. Я не знаю. Господин Сваргон, может быть приступим? Знаете-ли, уже не терпится.

– Да-да, Серж, конечно. – пристально посмотрев в глаза Вайлет, ректор протянул ей сосуд. – Надеюсь, девочка, что у тебя ЭТО будет в сохранности. Серж, сядьте поудобнее и расслабьтесь. Мне необходимо погрузить вас в транс.

То, что что-то пошло не так, Сваргон понял достаточно быстро, как и причину нарушения хода, давно отработанного и привычного ритуала. Неприятности начались с самых первых мгновений, но сначала ректор отнес это на особенности происхождения Сержа. Затраты энергии на самое обычное погружения человека в транс, оказались на порядок больше чем обычно, но это не вызвало особой настороженности, подумаешь, у парня очень сильная ментальная защита, бывает и не такое. А вот когда резко возрос расход энергии при установлении стабильного ментального канала, ректор встревожился не на шутку. Это-то и заставило его оглядеться вокруг более внимательно. Причина такого нештатного расхода ментальной энергии вскрылась почти моментально. Сваргон с удивлением обнаружил, что он создал и поддерживает сразу два канала, причем второй, незапланированный, намного шире и мощнее чем планируемый и идет он вовсе не к Сержу, а мимо него, к вершине пирамиды-хранилища. В любых других условиях, ректор немедленно бы прервал ритуал, даже если бы это грозило Сержу немедленным уничтожением, но в данном случае, опасность грозила уже самому ректору. Сваргон быстро понял, что пока весь ритуал не пройдет, разорвать второй канал ему не удастся, а значит пирамида просто «выпьет» его досуха, полностью лишив ментальной энергии и сожжет все внутренние каналы. Поддерживать необходимый уровень насыщенности канала с Сержем становилось все труднее и ректор начал использовать заимствованную энергию, опустошая один за другим все свои накопители и внутренние и внешние. На какое-то время расход и приход энергии замер в шатком равновесии, но Сваргон прекрасно знал, что в момент формирования «печати» это равновесие рухнет и судорожно начал поиск доступных ему источников ментальной энергии. Источник такой нашелся почти сразу, шестеро присутствующих здесь же людей, пусть пока еще слабые, но они все же маги. Тонкие ментальные щупальца метнулись к разумным. К удивлению Сваргона, запасы ментальной энергии у всех шестерых оказались просто огромными, даже он не мог и мечтать о чем-то подобном. Правда энергия эта была какая-то неправильная, слишком уж «чистая», но это уже было не важно. Подключившись к этим источникам, ректор смог немного расслабиться и дальнейший ход ритуала уже ничем не прерывался и ничем не отличался от сотен уже проведенных ранее. Это конечно если не учитывать, что «печать» формировалась дольше положенного и очень сильно отличалась от известной. То, что формировалось в ауре Сержа, было более объемным и масштабным, и по нему почти сразу же начался ток энергий, причем одна из этих энергий была той самой, «чистой», как будто в теле этого человека находится сразу два разума, один взрослый, а второй еще только пробуждается, пытаясь осознать себя и разобраться, где он находится. Но с каждой секундой второй разум становился все больше, все взрослее и именно он-то и поглощал большую часть вливаемой в ауру парня энергии, которая к этому времени уже полностью состояла из энергии получаемой от «доноров», а канал тянущийся к пирамиде, высасывал ментальную энергию из самого ректора и его накопителей. В общем процесс вышел из под контроля и теперь уже никто не мог даже предположить, чем все это закончится.

Ритуал, обычно занимающий минут десять, в этот раз продлился почти два часа и «высосал» ректора почти до самого дна. Когда канал с Сержем, наконец-то, прервался, Сваргон с огромным трудом и с не меньшей радостью разорвал и канал с пирамидой. Как-то осмысливать все произошедшее у него уже не было ни сил, ни желания. Посчитав свою работу выполненной, ректор рухнул на пол, почти моментально провалившись в сон. И все было бы просто прекрасно, если бы на этом все и закончилось, но как оказалось, это было только начало.

* * * *

В себя я приходил долго. Последнее что я запомнил, это глаза Сваргона, точнее его зрачки, ставшие вдруг абсолютно черными и заполнившие, казалось, весь Мир. Сейчас же, я никак не мог сфокусировать зрение, у меня перед глазами постоянно что-то взрывалось, вспышки чередовались с какими-то всполохами. Окружающее пространство как будто куда-то отодвинулось, разноцветные пятна то появлялись, то исчезали, сменяясь на какие-то линии, которые тоже, в свою очередь, переплетались, образуя непередаваемую мешанину. Но постепенно все начало приходить в норму, хотя эти пятна и линии так никуда и не делись, но теперь они как бы ушли на второй план, став фоном, досадной помехой для глаз.

Напрасно я посчитал, что на этом все закончилось. Стоило мне только пошевелиться, как все тело пронзила острая боль. Было такое ощущение, что вместо крови у меня расплавленный свинец, а в голове копошится кто-то огромный, топчась по моему мозгу, превращая его в кашу. Чувство это длилось не долго, минут пять, но за эти минуты я успел тысячу раз пожелать умереть, не в силах больше терпеть, я молил о забвении, мечтал потерять сознание, но какая-то сила держала меня, не давая уйти за кромку. Так же внезапно, как и началось, эта пытка и закончилась. В ужасе я ждал повторения, боясь пошевелить даже пальцем, но постепенно чувствительность начала восстанавливаться, потоки боли уже ее не заглушали, и я облегченно вздохнул. В тот же миг ко мне метнулась какая-то тень, перед глазами все еще плавали разноцветные пятна, как будто я нахватался «зайчиков» от сварки, поэтому только по голосу я определил, что это Вайлет.

– Серж, Серж! С тобой все в порядке?! Ты меня слышишь, видишь?!

– Слышу, Вайлет, слышу! Что это было со мной? Такое ощущение, что меня поджарили, потом сварили, пережевали и выплюнули.

– Мы не знаем! Ритуал передачи знаний длился очень долго, ректор потерял сознание, его энергетические накопители практически пусты. А ты так кричал, так кричал! Мы думали что ты не выживешь! Встать можешь?

– Не знаю. Я боюсь, боюсь, что эта Боль вернется. Давай я немного посижу.

– Нет! Отсюда надо немедленно уходить! Эта твоя пирамида, она раскрылась! Завр говорит, что чувствует как под ней что-то дышит, шевелится и это что-то очень и очень страшное и опасное! Раонель и Раонелия работают с ректором, говорят, что ничего страшного, просто он спит, вот только сон какой-то странный, больше похож на смерть.

Мои силы очень быстро восстанавливались. Я аккуратно начал шевелить сначала пальцами, а потом рискнул повернуть голову в сторону пирамиды. От увиденного все мои страхи моментально улетучились. Вайлет правильно высказалась, пирамида именно «раскрылась», как бутон. Теперь ее грани стояли строго вертикально, а между ними возвышается толстый столб из черного металла, увенчанный огромным кристаллом в виде черепа. Почти человеческого черепа, в пустых глазницах которого борются Свет и Тьма. Именно так мне показалось, когда я посмотрел в них, где беспрерывно, накатывая друг на друга, сменяясь волна за волной то сиял ослепительно белый свет, то непроглядная мгла.

– Вайлет, мы не можем сейчас отсюда уйти. Пока ректор не очнется. Представляешь, какая паника поднимется, если кто-то увидит, как вы несете его бесчувственного на руках? Пусть Завр продолжает наблюдать за этим «чем-то». Ведь как я понимаю, пока, нам ничто не угрожает. А на «больших и страшных», мы уже насмотрелись вдоволь.

По моим субъективным оценкам, прошло часа три, прежде чем Сваргон открыл глаза. К этому моменту я уже полностью пришел в себя и даже успел получить полную и исчерпывающую информацию по поводу цветных пятен и линий, мешающих нормально смотреть. Это оказались те самые пресловутые проявления магии, токи магических сил и тому подобное. Под пристальным внимание Завра, я даже научился этим «виденьем» управлять, отключать и включать его по своему желанию, делать эти проявления магических сил практически незаметными и «врубать» их на всю, когда Мир перестает выглядеть знакомо и вместо него остается только одно буйство красок. В общем, провел я это время с пользой и даже потренировался в активации артефактов, перед этим неслабо так огорчившись, уровень странной субстанции во всех заполненных мною артефактах, как в моих, так и в тех, что я зарядил ребятам, заметно понизился. Не сильно, но процентов на десять, точно упал.

Если честно, я то я самым позорным образом проморгал, момент когда ректор очнулся, да и все остальные тоже пропустили этот момент, увлекшись моим обучением, поэтому недовольный голос ректора прозвучал для нас довольно неожиданно.

– И что тут происходит? Серж, что вы сделали с хранилищем Древних?! Как вам удалось его открыть?!

– Господин Сваргон! Вы очнулись? Как вы себя чувствуете?

– Чувствую я себе неплохо. Но не уходите от моих вопросов.

– Боюсь, господин ректор, что это не мы сделали, а вы. Наверное, не надо было проводить этот ваш ритуал именно здесь. Ребята говорят, что в первый раз видят что-то подобное, дескать обычно все это занимает минут десять и Учитель при этом в коматозный сон не впадает, да и Ученик таких неприятных ощущений не испытывает. И еще, они говорят, что моя аура очень сильно изменилась.

– Да, они правы, и на счет того, что не то место вы выбрали, я полностью согласен. Значит вы говорите, что виновником открытия хранилища являюсь я? Я так понимаю, что вы уже все тут исследовали?

– Нет. Завр утверждает, что там что-то есть и предлагает, как можно скорее покинуть это место.

– А вот тут я с вами не соглашусь. Раз уж мы открыли этот вход, и не знаем, как его закрыть, то надо проверить, что там. Не люблю неожиданностей, тем более неприятных. Господа маги, пригласите сюда несколько «Теней», я думаю они могут нам пригодиться. Я, надеюсь, вы не откажетесь от небольшой экспедиции. Там что-то, бесспорно, есть, но оно спит и мне кажется, что очень давно и крепко. – внезапно ректор резко остановился, как-то по-особенному окинул нас всех взглядом и с иронией произнес, – Надеюсь, признанные герои-первооткрыватели не побоятся составить компанию престарелому магу-менталисту в его небольшом приключении? Или с вас уже хватит, и вы раздумываете о милом, уютном домике, горящем камине, куче детишек на коленях, которым вы в сотый раз рассказываете, как вы нашли затерянный город Древних?

Ректор бил ниже пояса и если со мной такой вариант уже не проходил, то остальные засопели и начали кидать по сторонам грозные взгляды. Только вернувшаяся уже Агнес, смотрела на меня умоляюще, мол: – Серж, останови их, не дай наделать глупостей!

Но ректор все рассчитал правильно, молодёжь уже «закусила удила» и даже если я сейчас скажу, что никуда не собираюсь идти, они все равно попрутся в эту чертову пирамиду и… сгинут там. В этом я уверен на все сто процентов! Но хоть одну попытку я сделать был обязан и я ее сделал.

– Господин Сваргон, вы кажется забыли, что это здание и все что в нем находится, принадлежат мне. И только я решаю, кто и что в нем делает и куда идет.

– Ну что вы, Серж, как я мог об этом забыть. Конечно, здание принадлежит вам, как и все в нем находящееся… А вот то, что под зданием, «не являющееся его неотъемлемой частью», – явно процитировал ректор, – принадлежит Империи и Академии. Вы конечно же можете запретить всем доступ в само здание, но в таком случае будете обязаны обеспечит другой, альтернативный доступ к тому, что находится под ним. Иначе ваши претензии ничтожны.

Если честно, то в этот момент я еще немного плоховато соображал, поэтому сразу и не заметил нестыковок в позиции ректора, поэтому только и смог, что подумать: «Вот ведь, законник чертов!» и сказал:

– Хорошо. Но одни мы не пойдем. Зовите ваших архимагов, да и отделения «теней», будет явно маловато.

Мои слова ректору не понравились, но моя правота была очевидна, особенно после посещения «Куба» поэтому ему ничего и не оставалось делать, как принять это мое условие. Так что, сбор нашей «экспедиции» закончился уже в темноте. Моя слабая попытка отложить поход до утра, наткнулась на замечание, что под землей всегда ночь, так какой смысл терять время. На это мне уже нечего было возразить.

14 Глава

Спуск в пирамиду был хоть и не долгий, но дался он нам тяжело и если бы не «Тени», то я очень сомневаюсь, что мы дошли бы все, вот уж кто настоящий «спецназ магического средневековья». Кажется, что эти парни могут и умеют все, мало того, что они отличные бойцы, так, как оказалось, они еще и очень неплохие маги, правда специфически заточенные, боевики, одним словом. А я-то считал их просто «продвинутыми пользователями», видя какое количество всевозможных артефактов, амулетов и еще черт знает чего на них навешано.

Вообще, дорога, если это конечно можно так назвать, вниз, была очень странная, пара десятков метров вполне неплохих ступенек, вдруг сменялись широким слипом, переходящим в отвесную стену, на которой и муха не смогла бы зацепиться, затем опять начинались ступеньки, но такого размера, что нам приходилось спускаться по ним с помощью веревок, или прыгать, предварительно зависнув на руках. Ступени для великанов, резко превращались в ступеньки для каких-то гномиков, и их высота не превышала десятка сантиметров и так бесконечно. Уже через пол часа такого «спуска», маги начали растрачивать свою магическую энергию на собственное восстановление. Тени поглядывали на такие действия осуждающе, но возразить не смели. Только мои бывшие спутники крепились и терпели, помнят мои уроки. Последние десятки метров мы уподобившись «горным козлам» прыгали по камням, спускаясь то ли все еще по дороге, придуманной сумасшедшим строителем, то ли по обвалившейся скале, засыпавшей эту самую дорогу. Но тут уже было полегче, цель нашего похода уже видна и ее близость придает нам всем сил.

Я не могу описать, то, что видел с высоты, пока мы спускались. Можно сказать, что под нами раскинулась гигантская пещера, у которой нет границ, но пещер таких размеров не бывает и быть не может, даже ее своды теряются в какой-то вездесущей серой хмари, но вместе с тем, тут оказалось довольно светло, хотя свет этот какой-то болотный, гнилостно-зеленый. Наконец тяжелый спуск остался позади, и мы оказались на относительно ровной поверхности. Вокруг меня сразу собралась наша компания. Ну и видок же у них, эльфов вон вообще не по-детски колбасит, руки трясутся, пот градом, но молодцы, терпят и молчат. Кстати, точно такие же симптомы я углядел еще у пары магов.

Не давая людям отдыха, ректор потащил всех нас куда-то в эту серую хмарь, как будто он точно знает куда надо идти, а ведь мы оказались где-то вроде степи, куда не кинь взгляд, всюду бескрайнее пространство, покрытое какими-то каменными стрелками. Я для интереса сломал парочку, камень осыпался прахом в моей руке, оставив неприятное ощущение чего-то до невозможности мерзкого. Подчиняясь распоряжениям Сваргона, мы изобразили жалкое подобие колонны и потащили в неизвестность. Только «Тени» не стали особенно заморачиваться, работа привычная, а на антураж можно и наплевать. Их командир быстро разослал во все стороны от нашего пути тройки бойцов, грамотно, по крайней мере разведка у нас будет, да и внезапного нападения можно не опасаться.

Шли мы по этому подземному Миру до тех пор, пока люди не начали валиться с ног, в буквальном смысле, уже пара магов просто упали и не смогли подняться. Ректор попытался заставить солдат нести потерявших сознание, это, кстати, были маги Жизни, но тут уже лейтенант встал в позу и объявил привал. Напрасно Сваргон кричал и ругался, «Тень» был непреклонен, а все с радостью его поддержали. Ни о каком лагере, конечно же и речи не шло, кое у кого оказались с собой продукты, так что перекусить смогли все, да и у меня, по недавно заведённой привычке, кое-что в сумке было. Раонель с сестрой почти сразу куда-то ушли, я так понял, что помочь своим менее выносливым коллегам, а мы молча сидели тесной группкой и просто отдыхали, вытянув уставшие ноги. Вот в этот-то момент к нам и подошли двое «Теней», один был лейтенантом, а второй, запомнившийся мне по походу в «Куб» сержант.

– Разрешите к вам присоединиться, господин Серж? – вежливо поинтересовался офицер. Я недоуменно на него посмотрел, но сделал приглашающий жест.

– Прошу, лейтенант. – «Тени» присели рядом и повисло неловкое молчание. – Вы что-то хотите узнать, лейтенант?

– Мне порекомендовали обратиться к вам, господин. Порекомендовал человек, к мнению которого я привык прислушиваться. – лейтенант указал на сержанта. – Я хотел узнать ваше мнение… об этом. – офицер обвел рукой окружающую нас действительность.

– Вы хотите спросить, знаю-ли я где мы находимся? Мой ответ – нет, не знаю. Хотя интуиция мне и подсказывает, что очень и очень далеко от Дома.

– Значит и вы тоже это почувствовали?

– Почувствовал – Что?

– Переход, точнее целую цепочку Переходов.

– Извините меня лейтенант, но я не маг, ну, почти не маг. Поэтому многого не знаю. Давайте по подробнее, что за Переход и с чего вы это взяли.

– Не маг?! Странно. А по вам и не скажешь. Ладно, раз вам это зачем-то нужно… Переход – это разрыв в ткани Реальности, ведущий в другой Мир или на иной план Реальности. Я считаю, что в нашем случае, это второе. Хотя не исключаю и комплексный Переход, сначала в другой Мир, а потом и на иной план. По моим ощущениям, мы совершили Переход как минимум трижды. Я внимательно наблюдал за вами и вашей командой. Сейчас вы единственные маги в этой экспедиции, кроме ректора Академии, кто не потратил на этот путь ни эрга своей магической энергии, остальные пусты. И что самое плохое, они будут пусты еще очень и очень долго. Я поговорил с несколькими знакомыми мне магами, все они в один голос утверждают, что кроме очень «грязной» ментальной энергии, других источников пополнения тут нет. А такую энергия далеко не каждый маг может использовать. К сожалению, среди всех здесь присутствующих, я нашел всего двух таких магов. Да и то, они честно сказали, что для восполнения своего запаса, им потребуется около года. Вот я и пришел узнать, в случае чего, мы можем рассчитывать на вас и ваших спутников?

– Лейтенант, а вы не рассматривали вариант, скрутить ректора, он явно не в себе, и вернуться?

– Рассматривал. Та дорога, по которой мы сюда пришли, едва мы отдалились на пол лиги… она исчезла. Нет больше этой «лестницы». Столб из черного металла стоит, а лестницы нет.

– Вы подумали о том же о чем и я?

– Серж, я не знаю о чем вы подумали, но я считаю, что нас сюда заманили целенаправленно.

– И что вы предлагаете?

– Я не знаю! Я и мои люди еще можем сопротивляться, но на долго и нас не хватит. А все остальные не больше чем обуза и я не знаю, что с ними делать. Идти дальше, это самоубийство, вернуться назад, мы не можем, оставаться на месте, просто глупо.

– Ясно. Лейтенант, я поддержу любое ваше решение. И я и мои товарищи. Хотя в одном я с вами не согласен…

– В чем же, если не секрет?

– Мы наверняка знаем, что может ждать нас, если мы попытаемся вернуться, с определенной долей вероятности можем предполагать, что нас ждет, если останемся на месте. Но мы не имеем ни малейшего понятия, что ждет нас впереди…

– Значит вы предлагаете продолжит путь?

– Кто, если не мы? Так, по крайней мере, у всех этих людей есть шанс, пусть мизерный, но шанс.

– Я услышал вас, господин, и буду думать. – «Тени» поднялись и ушли. Я посмотрел на своих спутников.

– Серж, это правда, то что сказал лейтенант? – не выдержала Вайлет.

– А я почем знаю? Это вы тут маги, а я так, просто погулять вышел.

– Серж, я знаю, ты нас отсюда вытащишь!

– Эх, Вайлет, Вайлет, твоя вера в людей тебя когда-нибудь погубит. Но… тут ты права. Я думаю, что для нас с вами, особого труда вернуться домой не составит. А как же все остальные?

– Серж, что ты придумал? – это уже Алкил.

– Да ничего я не придумывал! Вы что думаете я просто так полтора дня рыскал по Городу и скупал или выменивал все артефакты Древних, до которых смог дотянуться? Да у меня только одних портальных артефактов почти десяток, на нас-то точно хватит. Не думаю, что для них есть особая разница в каком Мире или Реальности мы находимся.

– А почему ты не сказал об этом лейтенанту?

– А зачем? На всех все равно не хватит. Играть в «благородного героя», жертвующего собой и своими друзьями, ради совершенно не знакомых мне людей, я тоже не собираюсь. Так зачем давать несбыточную надежду? Сейчас лейтенант знает, что мы его поддержим, заодно у него есть шанс, попытаться спасти всех этих людей и это заставит его думать и действовать. А если он будет знать, что мы можем в любой момент уйти, как он поведет себя в экстремальной ситуации, не попытается ли забрать артефакты силой? Как вы думаете, что могут сделать полсотни профессиональных бойцов с двумя десятками магов, полностью лишённых своей Силы? Артефакты, это на самый крайний случай. Вместе, только все вместе мы сможем выбраться из этой истории, а глядишь… еще что и к рукам прилипнет. Трофеи-то еще никто не отменял, так что, внимательнее глядите по сторонам. Сдается мне, что мы тут далеко не первые, такие вот «заблудившиеся».

Три дня мы шли вперед, хотя, разобраться в этой серой хмари, лень или ночь, было просто невозможно, по крайней мере мы еще дважды вставали жалким подобием лагеря, прежде чем местность начала меняться, точнее горизонт начал меняться. На нем появилась какая-то более темная линия. С помощью своего камня-бинокля, я смог чуть получше все разглядеть. На горизонте поднимается исполинская стена. Почему я говорю исполинская, так даже с помощью камня я вижу ее не как стену, а как невысокий заборчик, а ведь мы в ровной, как стол, степи и тут все видно за многие километры, так что, прикинув, я пришел к выводу, что высота стены, ну никак не меньше пятидесяти метров.

Не я один оказался таким умным и подготовленным, многие маги и солдаты обладали артефактами и способностями ничуть не хуже. Так что, на очередном привале только и разговоров было о стене и о том, что нас за ней ждет. В этот день мы больше никуда не пошли, лейтенант объявил «день отдыха». Пока мы устраивались и обустраивались, две пятерки «Теней» ушли к стене. Разведка – это наше все!

Двое суток лейтенант дожидался своих людей, посланных в разведку. Совершенно напрасно ректор кричал и ругался, заставляя людей идти дальше, бразды правления нашей экспедицией намертво перехватил офицер. Да и почти никто уже не слушал Сваргона, многие просто игнорировали его нервные высказывания, а маги постарше и поопытнее, так в открытую посылали, да еще и, не без оснований, обвиняли его в выпавших на нашу долю мытарствах, угрожая ему, по возвращению домой, совсем не слабыми проблемами и неприятностями.

«Совершенно случайно», я стал свидетелем доклада вернувшихся разведчиков. Не скажу, что он меня поразил, к чему-то подобному я уже был, на подсознательном уровне, готов. В общем, судя по всему, впереди город, нет, не так, Город, причем мертвый Город. За сутки разведчики смогли обследовать лишь малу часть его стен, но им удалось обнаружить ворота. Если верить «Теням», то стена, расположенная с нашей стороны, тянется на десятки лиг, и при этом в высоту достигает почти двухсот метров. Про обнаруженные ворота солдаты рассказали как-то скомкано, мол нашли, закрыты, проникнуть в Город не удалось. Как я понял, что-то в этих воротах, их не слабо так напрягает и это не их размер, он-то как раз вполне обычный, ну может быть чуть побольше, но особой цикличностью не выделяется.

Лейтенант выслушал доклад, взглянул в мою сторону и приказал разведчикам отдыхать. А потом мы снова двинулись в путь. Толпа магов, это совсем не то же самое, что пятерка подготовленных солдат. Расстояние, которое «Тени» за два дня преодолели туда и обратно, да еще и производя разведку, мы топали три дневных перехода, и при этом с командой «привал, разбить лагерь», многие просто валились с ног без сил. Но все видели, как с каждым шагом вырастает городская стена и это придавало всем сил. Совсем не важно, что нас там ждет, главное, что цель становится все ближе и ближе. Разведчики вывели нас точно к воротам, да и сложно их было пропустить, потому как даже в этой постоянной хмари они блестели полированным металлом.

Уже на второй день пути, мы отчетливо видели стены, купола и шпили города из розово-красного камня, слегка светящиеся все тем-же ядовито-зеленым светом.

– Здесь обитали боги! – донёсся до меня чей-то полный восторга голос, когда мы оказались под самыми стенами.

– Или демоны. – чуть слышно добавил я, разглядывая ворота.

Городские ворота города были сработаны из, судя по всему, чистого мифрила. Они представляли собой гигантскую маску, рогатое подобие человеческого черепа. Квадратные забранные решетками окна служили его глазницами, а под ними подъемная решетка входа ухмылялась нам, как зубы. Ворота и на самом деле оказались вполне обычными, метра четыре в высоту и около шести в ширину, вот только веяло от них такой невыносимой злобой и ненавистью, что они ощущались буквально на физическом уровне.

– И как нам попасть внутрь? – раздался у меня за спиной голос лейтенанта.

– А вы уверены, что нам туда надо попадать, лейтенант?

– А у нас есть выбор? По крайней мере, там у нас будет шанс найти дорогу домой, ну или в более гостеприимный Мир.

– Н-да, и не поспоришь. Я так понимаю, лейтенант, что умеющих летать, среди ваших бойцов нет. Значит будем вскрывать ворота, точнее одно из окон, там вроде как решетки не такие массивные.

– Серж, это мифрил, ну может быть какой-то сплав, но мифрила там больше чем достаточно, чтобы мы тысячи лет бились об эти ворота головой и без малейшей надежды на успех.

– Посмотрим, посмотрим. Я конечно ничего не гарантирую, но попытаться все же стоит. Алкил, как ты смотришь на то, чтобы немного растрясти свою мошну?

– Для того, чтобы выбраться из этого проклятого места, я готов отдать все, что у меня есть! Говори, что делать!

– Надо расплавить решетку на одном из окон.

– Серж, ты в своем уме?! Это мифрил!

– В своем, в своем. Я видел, как ты часто и надолго уходил в Великую Пущу и даже знаю, что ты там искал… Два «огненных камня» у меня есть, надо еще два, как минимум. Тогда Вайлет сможет проникнуть через решётку на ту сторону и открыть нам ворота.

– А зачем такие сложности? – стоявший рядом Раонель, абсолютно искренне был удивлен.

– Ты знаешь другую возможность?

– Конечно знаю! И вы все знаете! Серж, у тебя в сумке «Рука Бога»! Расплавить мифрил конечно она не сможет, но сдвинуть во-о-он тот рычаг, вполне. А он, я так понимаю, и поднимает решётку. – эльф указал на чуть виднеющеюся в стороне, уже за воротами, какую-то торчащую, чуть под углом, металлическую палку. – С того места где вы стоите, видно плохо, а вот отсюда очень даже хорошо.

Эльф был прав, с того места где он стоял, отчетливо просматривается немаленьких размеров барабан, немного утопленный в землю, с намотанной на него цепью. Добрый десяток глаз уперся в меня. Делать нечего, порывшись в сумке я вытащил, на Свет Божий, очередной артефакт.

– Ну и как этой штуковиной пользоваться?

– Ну, наверное, надо для начала ее одеть. – несколько саркастически заметил Алкил.

– Ага. Ну, одел и что дальше?

А дальше произошло что-то странное. Само-собой, что никто дать мне подробных инструкций не мог, поэтому мне пришлось экспериментировать. Минут десять я затратил на бесполезные попытки хоть как-то воздействовать на торчащий в полусотне метров рычаг. А потом что-то щелкнуло у меня в голове, как будто поднялась какая-то завеса. Моя рука внезапно стала длинной, очень длинной, нет, не физически, просто я почувствовал, или ощутил, как она удлиняется, превращаясь в своеобразный фантом, но между тем я ее чувствовал и мог управлять.

Вы не поверите, но у меня все получилось! Я буквально видел эту фантомную руку, которая протянулась к рычагу и обхватив его, плавно потянув вниз. Где-то совсем рядом раздался противный скрежет, грохот и барабан пришел в движение все больше и больше убыстряясь. Одновременно с этим, поползла вверх решётка, рывками, неуверенно, но поползла. Едва решётка поднялась на полметра, как к ней метнулось двое солдат, тащивших какой-то камень, который они и установили прямо под ней. Все, проход в Город есть и совсем не важно, что в случае чего, нам придется проползать тут на брюхе, а учитывая объемы некоторых магов… это будет для них совсем не легким испытанием. Но нет, решётка поднялась полностью.

Первыми в город опять ушли разведчики из «Теней», все остальные пока остались снаружи, дожидаться их возвращения. Маги столпились перед открытыми воротами, они уже позабыли о всех неприятностях, сейчас перед ними раскинулся огромный мертвый мегаполис, и только жиденькая цепочка солдат не давала им ринуться на его изучение и разграбление. Я же отошел немного в сторону, чтобы обдумать и понять, то, что произошло несколько минут назад. Я ведь не просто смог как-то сдвинуть этот рычаг с места, я получил полный пакет информации, о том, что именно надето на мою руку, как этим пользоваться и как управлять. Скажу даже больше, теперь я откуда-то прекрасно знаю для чего предназначены и многие другие артефакты Древних. Ректор преподнес мне, поистине, неоценимый подарок, с которым мне еще долго, очень долго придется разбираться. Правда возникает закономерный вопрос, а почему же никто из магов, если все они, ну или большей своей частью, проходят через подобный ритуал, не пользуются всеми открывшимися перед ними возможностями?! Теперь я уже совсем по-другому смотрел и на «перчатку», одетую на мою левую руку, и на портальный артефакт, и на «светляка», и на многое, многое другое.

К сожалению, сейчас не время и не место, чтобы разбираться со свалившимся на меня сокровищем. Разведчики, отправленные лейтенантом в Город, уже вернулись, принеся радостную весть, что Город практически цел, но абсолютно мертв. Теперь толпу одержимых магов уже никто и ничто не сможет остановить. А это значит, что и мне пора, тем более, что какое-то предчувствие не дает мне покоя.

Все, в этом районе Города, было выстроено из непривычного камня бледно-розового и красного цвета. Какая-то нечеловеческая архитектура построек, слишком уж вычурная, дома украшены многочисленными скульптурами, колоннами, фризами и барельефами, на которых изображены, в подавляющем своем большинстве, демоны, чудовища и какие-то многорукие боги. Гигантские лики самых отвратительных очертаний, искусно вырезанные из темно-красного камня, смотрят вниз со стен многочисленных башен, которые ярус за ярусом закручиваются спиралью в небо, напоминая поставленные вертикально гигантские морские раковины.

И всюду, куда бы я ни посмотрел, вижу украшения в виде вырезанных человеческих черепов. Черепа скалятся с перемычек дверных проемов, они свисают, на золотых цепях, с высоких столбов, расположенных вдоль улиц. Черепа были приклепаны к бронзовым дверям домов, храмов и дворцов. Даже темно-красные статуи стражников у ворот и те снабжены этим «украшением», черепа на их шлемах и на шишках их щитов.

Наш спаянный общими приключениями отряд следовал своим путем по широким, тщательно распланированным улицам этого фантастического города, и маги, и «Тени» уже давно разбрелись по дворцам и храмам, только мы все углублялись и углублялись вглубь городских построек.

Окруженная пятиметровыми каменными «копьями», усыпанная гроздями алых, синих и золотых цветов, в середине которых, привычно уже, расположились черные черепа, громада приземистого дворца появилась внезапно. Дворец выглядел очень непривычно, широченный и единственный спиральный конус, покоящийся на массивном, круглом основании. На каждом камне спирального парапета было вырезано подобие человеческого черепа. Дворец был похож на гигантскую башню, сложенную из мертвых голов. Наши девушки с трудом подавили дрожь ужаса при виде этого зловещего украшения, а я скорчил угрюмую гримасу, похоже, что мои предчувствия начинают сбываться.

Мы вошли внутрь сквозь еще одни ворота-череп, на этот раз гостеприимно распахнутые, но от этого не выглядящие менее зловеще, и проследовали через длинную анфиладу огромных комнат. Каждая из которых поражала своей необычностью и кричащим богатством, и роскошью своего убранства. Единственное, что все их объединяло, это какая-то маниакальная тяга их строителей к черепам. Сами того не заметив, мы оказались под самой крышей этого необычного сооружения. В Тронном Зале.

Под низким сводом, посреди зала, на постаменте, из абсолютно черного, отполированного камня, покрытого резьбой в виде цепочек черепов, фантастически сплетенных и перевитых между собой, вольготно разместился огромный череп, изготовленный из невероятного размера куска черного хрусталя. Он поражал своей мрачной законченностью и какой-то зловещей аурой, буквально изливающейся из него. Сразу за ним спряталось высокое кресло, из странного темно-зеленого цвета дерева, с резными ручками и все покрытое миниатюрными черепами. Именно из-за этого кресла я и окрестил зал «Тронным».

Что было особенно странно в этом зале, так это то, что по всему его периметру, через каждые три-четыре метра, располагаются двери. Самые обычные, двустворчатые двери, примерно в пару метров шириной и метра три высотой. А между дверями висят живописные картины. С пейзажами, видами городов и поселений, на некоторых изображены какие-то катакомбы и подвалы. Довольна странная подборка живописи.

Молодежь, в предвкушении новых открытий и находок, бросилась к этим дверям, распахивая их одни за другими. Каждой это их действие сопровождалось разочарованным восклицанием. Двери никуда не ведут, они всего лишь деталь интерьера и за ними находится гладкий, полированный камень. Меня же заинтересовало абсолютно другое. Пока маги распахивали двери, я занялся изучение развешанных картин, пока не встал возле одной. Очень долго я никак не мог понять, что же на ней изображено. Больше всего картина походила на пьяный бред какого-то абстракциониста. В тускло-красном свете какая-то дикая мешанина и переплетение угловатых изломанных и перекрученных линий, вроде как, какие-то постройки, но все это выполнено в такой манере, что даже догадаться, что-же хотел изобразить художник, не получается.

Я пытался поймать постоянно ускользающее от меня чувство узнавания, какую-то подсознательную ассоциацию с тем что нарисовано, когда меня отвлек изумленный голос Завра.

– Смотрите-ка, а здесь нарисована крепость «Тахтияр»!

– А здесь гора «Три сестры»! – с другой стороны вторила ему Вайлет.

– А здесь «Старый Лес»!

– Глянь-ка, площадь Правосудия в Согдиане! – раздалось со всех сторон. Каждый из моих спутников нашел что-то близкое и знакомое ему. Похоже, что теория лейтенанта, что мы каким-то образом оказались в другом Мире, или в другой Реальности, трещит по швам. Если только…

– Вайлет, иди-ка сюда!

– Что случилось, Серж?

– Вайлет, мне нужна твоя помощь. Посмотри на эту картину. Что ты видишь?

– Что-то странное, как будто по лесной чаще прошелся ураган, переломавший все деревья.

– Нет, ты меня не поняла. Что ты видишь в магическом плане?

Вайлет начала всматриваться в картину. К нам подтянулись и все остальные, замершие в каком-то тревожном ожидании. Первым сориентировался Раонель.

– Серж, но ведь это… – его прервал душераздирающий крик с улицы. Затем еще один и еще, а потом крики слились в один нескончаемый многоголосый вой. Мы бросились на улицу.

Всего пара минут потребовалась нам, чтобы выскочить из дворца. Мимо нас пробежал какой-то обезумевший маг. Ловкой подсечкой Алкил сбил его на землю и скрутил.

– Что случилось?! – но маг как будто не слышал нашего искателя, даже будучи прижатым к земле, он все еще пытался куда-то бежать, глядя совершенно безумными глазами. Алкил несколько раз ударил человека по лицу, но безрезультатно.

– Дядя, оставь его! Ты что, не видишь, он потерял разум!

– Посмотрите туда! – раздался полный страха голос Завра. Я посмотрел в указанном им направлении.

Холодный, липкий пот побежал по моей спине. Насколько хватало глаз, Город был затянут черным, противным туманом, в котором светились сотни багровых глаз. Люди бежали потеря рассудок, метались и не находили спасения. Кольцо Тьмы постепенно сжималось вокруг мечущихся людей, постепенно поглощая их одного за другим.

– Серж, их слишком много! Даже ты не сможешь справиться с такой толпой. – спокойно и как-то отрешенно констатировала Вайлет.

– Нам нужен какой-то знак, сигнал, чтобы все еще выжившие собирались здесь!

– Серж, что ты задумал?

– Алкил, сейчас не время объяснять. Спроси у Раонеля, он уже все понял. – отмахнулся я, одновременно вылавливая кого-то из «теней». Парень отбивался и что-то орал, судорожно пытаясь вырваться из моего захвата. Пока я боролся с солдатом, то успел кое-что заметить. Из глазниц одного из расположенного на стене черепа, вдруг ударили два светящихся луча. Ну точь-в-точь как в фантастических фильмах показывают действия лазера. Два коротких импульса скрылись во Тьме, но только лишь для того, чтобы с противоположной стороны улицы тут же ударили точно такие же. К сожалению, это никак не повлияло на продвижение монстров вперед. И тут я увидал лейтенанта. Он бледный и трясущийся от страха, пытался хоть как-то организовать своих солдат для отпора. Стоит признать, что получалось у него это очень плохо. Я своими глазами видел, как один из «теней», в ужасе просто ударил своего командира и бросился бежать дальше, ничего не соображая и даже не видя, что все мы уже давно окружены сияющими из Тьмы багровыми глазами.

Длинный язык Тьмы метнулся к нам, стоявшим возле ворот дворца. Навстречу ему, из глазниц ворот-черепа, ударило два мощнейших импульса, буквально выжигая и Тьму, и тех, кто скрывался в ней. К моей огромной радости, это не осталось незамеченным. Несколько магов и с десяток солдат, тут же направились в нашу сторону. Обратил на это внимание и лейтенант. Небольшая горсточка «теней», под его руководством кинулась к нам. К сожалению, проделали они это недостаточно быстро. Пару солдат настигла Тьма и мы услышали только их душераздирающий крик, что послужило дополнительным стимулом для всех остальных.

Прошло еще минут десять, прежде чем Тьма полностью окружила дворец, оставив лишь узкую полоску «незанятой» земли вокруг него, защищаемую черепами. Я оглядел всех выживших, собравшихся в зале на первом ярусе. Да, не густо. Всего три мага и семеро солдат вместе с лейтенантом, ну и я со своими студентами, вот и все, что осталось от почти восьми десятков разумных.

– Господин, – обратился ко мне лейтенант, – откуда вы узнали, что здесь безопасно?

– А я и не знал. Мы сюда случайно забрели. Да и не так уж тут и безопасно. Времени у нас мало, я бы не сказал, что больше часа, а скорее всего и того меньше.

– Вы уверены?

– Да. Монстров сдерживает только магия черепов, а за последние несколько минут они стали работать реже и немного ближе. Значит запас магической энергии в их накопителях не бесконечен и уже заканчивается.

– Значит все напрасно?

– Не знаю. Мы уже успели исследовать это здание и мне кажется, что у нас есть шанс. Поэтому не станем терять времени. Все за мной, нам надо подняться на самый верх, в Тронный Зал. Раонель, можно тебя на минуточку?

– Я тебя слушаю, Серж.

– Что ты хотел сказать по поводу той картины?

– Я не уверен, но мне кажется, что эта картина что-то вроде портала. Вот только… я не знаю, как его активировать.

– Ничего, немного времени у нас есть, попробуем разобраться все вместе.

И все же, как мало надо людям, чтобы прийти в себя. Всего несколько минут в безопасности, надежда на спасение и вот уже передо мной серьезные и собранные бойцы и маги. Некоторые даже еще успевают, по пути в Тронный Зал, собирать трофеи и наполнять свои сумки. Ха, а я чем хуже?! Тем более с моими новообретенными способностями видеть магию и принимая во внимание, что я, как-то невзначай, оказался в самом арьергарде нашего поредевшего отряда. Конечно, на вдумчивую мародерку у меня времени нет, а вот собрать то, что «плохо лежит», ну или то, что приглянулось, я вполне могу. Хотя и не понимаю, на кой ляд оно мне сдалось.

Выдирая из каменной длани какой-то статуи очередной меч, я не смог удержаться от улыбки, вспомнив чего же я успел за этот недолгий переход напихать в свою сумку. Все как обычно, оружие, броня, золото и драгоценные камни, разве чтотеперь добавились и какие-то непонятные шкатулки, безделушки и невзрачные кварцевые камни, наполненные, или просто отдающие магией.

В Тронном Зале я застал всех столпившимися возле одной из картин. До меня долетел расстроенный голос одного из спасшихся магов.

– Нет, не могу! Вроде все ясно, надо наполнить портал магической энергией, но куда и как ее заливать… это выше моего понимания! Такое ощущение, что накопитель где-то рядом, но у него нет прямой связи с самим порталом, а в том, что эта картина именно им и является, я ничуть не сомневаюсь.

– Попытайтесь еще раз, магистр! Если вы не разберетесь во всей этой магии, то нам остается только одно – сдохнуть! – а вот это лейтенант сказал зря. Не хватало еще только чтобы люди опять ударились в панику.

Чтобы не мешать магам, я отошел в сторонку и тут мой взгляд зацепился за Череп. Как-то так получилось, что в первое свое посещение этого зала, мы обошли его своим вниманием. А ведь зачем-то н здесь нужен? Делать все равно нечего, так почему-бы и не осмотреть его сейчас и внимательно.

Не знаю, что меня подтолкнуло, но взобравшись на постамент, я направился не к лицевой части Черепа, а к затылочной. Там, при неярком свете я разглядел странные, едва заметные, трещины, складывающиеся в два ровных прямоугольника. Не понял, это что, дверь что-ли? В центре этой «двери», чуть выделяясь своим цветом, слегка светлеет какое-то неправильное пятно. Подчиняясь своей интуиции, я слегка надавил на него. Практически бесшумно, лишь с легким шипением, узкие двери распахнулись, и я сделал два шага вперед.

– Это еще что за урод?! – внутри Черепа, точно по его середине, расположился брат-близнец стоящего позади Трона и был он совсем не пуст. Странное и уродливое существо величественно расположилось на троне внутри черепа, точнее, его давно мумифицированное тело.

Когда-то, очень давно, это было высокое, мускулистое существо, но оно лишь отдаленно напоминало человека, да и то, скорее общим с ним строением тела. Длинные ноги, уверенно попирают пол, некогда могучий торс, перетянут парчовым кушаком, усыпанным сверкающими самоцветами, которые так и сияют от переполняющие их магической энергии. На его голых, высохших руках, с которых свисает высушенная плоть, была надета дюжина золотых браслетов, грубой работы, но и они отдают магией, а кольца с драгоценными камнями блестят и сверкают на его сухих пальцах, подобно маленьким звездочкам.

Лысая голова, венчающая это тело, была чрезвычайно уродлива, с обвисшими щеками и искрошившимися пожелтевшими зубами. На голове мумии была надета корона из чёрного металла, сверкающая огромными рубинами. Присмотревшись внимательнее к мумии, я содрогнулся от омерзения, при жизни, существо было крайне уродливо, да и смерть его не украсила. Его лицо, кажется, состоит из двух, совершенно разных половин. Плоть на одной половине отстала от костей и вяло свисает, на ней слепо таращится, затянутый бельмом глаз. Такое ощущение, что эта половина умерла намного раньше своего носителя. Зато вторая половина лица, как бы принадлежит совершенно другому. Четкие, грубые, будто вырубленные топором линии, и, все еще, сверкающий умом и какой-то необузданной энергией глаз, вполне человеческий, кстати.

– Серж, ну ты нас и напугал! Что у тебя тут? О Боги, Рампоуч! Откуда он тут?!

– Завр, говори понятнее! Что еще за Рамп-Овощ?

– Не Рамп-Овощ, а Рампоуч. Так они себя называли. Лет четыреста назад они пришли из Степи, пришли огромной армией. Мой народ принял их за каких-т степных кочевников, вышедших из Мертвых Земель. Ведь с ними были и женщины и дети. Нашего языка они не знали, но очень быстро учились, в этом им помогала магия, ведь они все поголовно были магами и если верить старикам, то достаточно могущественными. Первой на их пути встала та самая крепость «Тахтияр», ее гарнизон первым и принял бой, остановив Орду почти на неделю и предупредив все Кланы о нашествии. Объединёнными усилиями нам удалось выстоять и победить, полностью вырезав всех. Наши предки тогда не пощадили ни женщин, ни детей, слишком уж были уродливы первые и злобные вторые. Хотя, говорят, что далеко на юге, в Оазисах Пустыни, видели существ, похожих на них. Возможно часть сумела спастись.

– Ясно. Вы сейчас с какой картиной возитесь?

– Ту, где Старый Лес эльфов нарисован.

– попробуйте картину с этой вашей крепостью, сдается мне, что с ней у вас получится лучше.

– С чего ты взял?

– Посмотри на руки этого существа. А теперь на подлокотники его кресла. Видишь, у него вены вскрыты и порезы прижаты к этим камням. Скорее всего именно отсюда и идет поступление магической энергии к порталу и энергия эта, довольно специфическая. Позови ко мне Раонелию, может быть она сможет определить, по остаточному следу, что это была за энергия и какую магию использовали эти овощи. Надеюсь это не магия и не энергия Жизни. Что-то мне совсем не хочется устраивать здесь жертвоприношение. Хотя пока, все именно об этом и говорит.

– Нет, Серж, я не чувствую тут биения энергии Жизни. – пока я разговаривал с Завром, мои студенты собрались у меня за спиной. – Но в одном ты прав, жертвоприношение тут было, но эта Жертва была абсолютно добровольной. Подожди немного, я кое-что попробую. – Раонелия уселась у подножия Трона, закрыла глаза и как будто провалилась в какой-то транс. А я смог наблюдать, как к ней начала стекаться какая-то энергия, разлитая внутри Черепа.

Через пару минут она открыла глаза и с трудом поднялась. С какой-то грустью и уважением посмотрела на мумию и произнесла.

– Это был их Король. Великий Король и Великий Маг. Этот народ не принадлежал этому Миру, они тоже пришельцы в нем, как и мы. Они нашли этот Город и поселились в нем. В то время Мир был цветущим. Прошли сотни лет, жалкая кучка беглецов стала многочисленным народом, они изучили и овладели почти всеми секретами этого Города. А потом… потом их маги совершили непростительную ошибку. Они вскрыли запечатанную Гробницу и оттуда вышел ужас. Они освободили Демонов Смерти. Кто и когда смог обуздать их и навеки запереть, я не знаю, не знали этого и они. Маги выполнили свой долг до конца, сколько могли, они сдерживали монстров. Никакой речи о победе не было, они лишь пытались выиграть время, чтобы дать своему народу уйти в безопасное место. Для перехода тысяч разумных существ через портал, нужно было море энергии и эту энергию дал им их Король, по капле выдавливая ее вместе со своей кровью на эти камни. Он так и умер, продолжая служить своему народу.

– Достойная смерть для достойного Короля. Он не смог защитить свой народ, но он постарался сделать все, чтобы он жил. И не его вина, что этим даром они распорядились так глупо.

– Да, Серж, в этом ты прав.

– Раонелия, а сколько надо крови, чтобы открыть портал? Что-то мне совсем не хочется занять место этого Короля и закончить как он.

– Нас мало, в сотни, если не в тысячи раз меньше, чем тех, кто уже ушел этим путем. Так что, я думаю, что энергии Крови надо будет не так много. Хотя, кровь она ведь тоже бывает разная. Может быть для того, чтобы спасти их народ, тебе бы пришлось пожертвовать всего одной каплей, а может быть и всей твоей крови не хватит, чтобы открыть портал и на мгновение.

– Ясно, значит будем пробовать. Помогите мне убрать тело с кресла.

– Серж, тебе не обязательно занимать место Короля, главное, чтобы кровь попала на эти два камня. А вот, раздеть его, придется. Каждый камень, каждый браслет, каждое украшение, выполняет свою особую роль, направляя или регулируя подачу энергии в каналы портала.

– А почему Серж? Почему опять именно Серж должен рисковать своей жизнью?! Он что, мало уже сделал для нас?! – слова Вайлет прозвучали для всех как гром среди ясного дня.

– Вайлет, девочка, ты что правда думаешь, что я кому-нибудь отдам все эти безделушки? – с улыбкой указал я на мумию. – Или может быть у тебя есть на примете кто-то другой, у кого кровь гарантированно более энергоемкая чем моя? Вспомни, еще совсем недавно, вы говорили мне, что я вообще не человек, что с моей кровью что-то там не так. К тому же обещали рассказать в чем там дело, но так и не рассказали.

– Нет, никого другого у меня на примете нет. – засмущалась девушка, но тут же вскинулась. – Зато у меня есть кое-что получше!

– И что же это?

– «Кровь Дракона»! – торжественно провозгласила нагатана и вытащила из своей сумки переданный мною ректору сосуд. – Ректор Сваргон передал мне ЭТО подержать, но потом так увлекся, что забыл забрать. А теперь уже и забирать некому.

Магические слова: «Кровь Дракона» произвели на всех сногсшибательное действие. Моментально забытыми оказались и монстры, и картина-портал, и смерть многих знакомых и сослуживцев. Маги и «Тени» бросив все свои дела ломанулись к нам. Каждый хотел посмотреть, а еще лучше подержать легендарный артефакт и, по возможности, договориться о «доле малой» конечно же сугубо в научно-исследовательских целях. На фоне перевозбудившихся старших собратьев по ремеслу, мои студенты выглядели как умудрённые жизнью старцы. Сигнал подан, задача ясна, Завр уже деловито разоблачает мумию от ее магического инвентаря, эльфы выстраивают какую-то сложную магическую конструкцию над Троном, или креслом управления, это кому как привычнее. Алкил, уяснив, что шанс выбраться из этой передряги достаточно высок, последовал моему примеру и буквально испарился, кинувшись «чистить» ближайшие комнаты. Вайлет уже вскрывает контейнер со странной субстанцией, только Агнес пока еще не у дел, вот ее-то вопросами и засыпали, что мол, откуда, как и почему, и самое главное, а нельзя-ли как-то со мной договориться на толику «магического Святого Грааля». В общем все при деле, все заняты, даже я выступаю в качестве манекена, на который уже начали напяливать все эти кольца, браслеты и кушаки, правда с некоторым страхом поглядываю на причудливую корону, не нравится она мне что-то, подсознательно все время ожидаю от нее какого-то подвоха.

Когда все уже было готово, я даже занял спешно освобождённый от трупа Трон, к лейтенанту подбежал один из его подчинённых и что-то прошептал на ухо. Не надо быть гением, чтобы сопоставить несколько фактов, во-первых, солдат был бледен и явно испуган, во-вторых, его сообщение не вызвало у лейтенанта особого энтузиазма, а в-третьих, солдат пришел откуда-то снизу, а значит он оставался на контроле ситуации. Вывод очевиден, внешний контур обороны пал, исчерпав свои ресурсы, и монстры уже проникли в здание. А это значит, что счет времени пошел на минуты.

Я чуть заметно кивнул Вайлет. Девушка с какой-то торжественностью опустила мне на голову древнюю корону и… Мир перестал существовать. Такое ощущение, что в голове взорвалась Сверхновая.

Как скоро это закончилось, я не знаю, Время, Пространство, перестали быть для меня какими-то значимыми величинами, мое сознание переместилось на совершенно другой уровень Бытия, я видел только энергию, море, Океан энергии. И я знал, что надо делать, а главное, как! Повинуясь моей воли, потоки энергии устремились в энергетический контур портала, наполняя его.

В какой-то момент мое сознание разделилось, одна, большая его часть осталась там, в Мире бушующих энергий, а вторая, с какой-то ленцой, огляделась вокруг. Я видел энергетическую составляющую всех людей и монстров, уже подбирающихся к Тронному Залу, я видел стремительно заполняющиеся накопители того, что мы воспринимали всего лишь как украшения, мрачные, но украшения, а в реальности, являющиеся оружием огромной разрушительной силы. Самое обидное, что я знал, еще час, ну от силы два и я просто смету всех монстров, уничтожу их! К сожалению, этих двух часов у меня нет. Поэтому, волевым усилием я перекрыл каналы подачи энергии к оружию, перенаправив всю энергию в накопители портала.

Поняв, что энергии уже достаточно, я посмотрел на своих друзей.

– Пора. Через мгновение портал откроется. Вам надо уходить.

– Серж, а ты? – Вайлет в своем репертуаре.

– Я не смогу уйти с вами, так же, как и не смог уйти тот, чье место я занял. Но вы не расстраивайтесь, я окажусь дома намного раньше вас.

– Я остаюсь с тобой!

– Нет, Вайлет, ты не сможешь отсюда выбраться, твоих сил на это не хватит. А вытащить нас обоих, уже я не смогу. До встречи в Барселайне! Все, идите, остались только вы.

Я еще немного понаблюдал, как мои друзья зайдут в портал, улыбнулся на попытки Вайлет остаться, достаточно жестко пресеченные Алкилом, запихавшим девушку, чуть ли не силком, в окно портала и отключил питание портала. Теперь вся энергия идет только на зарядку накопителей оружия. Провести два часа в кресле? Да не проблема! Теперь я прекрасно знаю возможности Черепа, точнее, его магической начинки. Хотя, на мой взгляд, с магией здесь очень мало общего, скорее это какой-то сплав высоких технологий и этой самой, пресловутой, магии, но в очень незначительных количествах.

Сам Череп, это ни что иное, как один огромный накопитель энергии, н в т о же время и смертоносное оружие, полностью подвластное тому, кто находится в нем и управляет им. А корона, это его пульт управления, напрямую взаимодействующий с мозгом разумного. Может конечно возникнуть вопрос, а почему древний Король предпочел умереть, а не уничтожить тех, кто убивал его подданных? Так тут тоже все просто, элементарная нехватка энергии. Субстанция, называемая «Кровь Дракона», как оказалось, намного более энергоемкая чем обычная кровь. В общем, я выжидал. Пленка какого-то поля, возникшая практически сразу, как я отключил подачу энергии в систему портала, надежно защищает меня от любых физических и магических воздействий, а моя ментальная активность служит приманкой для урукхаев, сводя их с ума от голода и заставляя накапливаться в здании дворца и вокруг него.

Ну что сказать, у меня все получилось. Когда пришло время, тысячи «стволов» ударили по монстрам, убивая их, в едином, слитном залпе. Потом еще минут двадцать они работали выборочно, уничтожая любые объекты имеющие биоэнергетический каркас. Я конечно не могу дать стопроцентной гарантии, что с урукхаями покончено раз и навсегда, но мое сознание, точнее его часть, все еще прибывающая в Мире энергий, свидетельствует, что Горд абсолютно чист.

Вот теперь пришло время «большой мародерки», целый город в полном моем распоряжении.

15 Глава

Ну вот и все. Сегодня мой последний день в этом Мире и в этом Городе. Я с усмешкой огляделся вокруг. Четыре месяца, целых четыре месяца я провел здесь в полном одиночестве, хотя нет, вру, последние три из них у меня появился очень интересный и знающий собеседник. Да нет, с ума я не сошел и сам с собой пока еще не разговариваю. Хотя с другой стороны, если посмотреть, то и эта версия заслуживает внимания, хотя она и полностью не состоятельна. Уж я-то знаю это наверняка. Ладно, наверное, все же надо начать с начала, ну по крайней мере, с того дня, когда я остался один.

Первые пару дней я предавался безудержному грабежу, стаскивая в Тронный Зал все, до чего мог дотянуться. Потом, осознав, что даже моя сумка не безразмерная, занялся ревизией всего нахапанного и поверкой всего того, что у меня уже было в ней ранее. Некоторые опасения вызывал вопрос с пищей и едой, но как оказалось, моя мания тащить все что только можно, здесь проявила себя во всей красе. И пусть воды у меня практически не было, зато запасов лёгкого вина и пива, хватило бы упоить человек двадцать. Да и с продуктами особых напрягов не было. Конечно не разносолы, но при определенной бережливости на пару месяцев, мне одному вполне хватит. Подсчитав все это, я и установил себе крайний срок своего пребывания здесь.

Затем я занялся разбором «материальных ценностей». Как мне не было жалко, как бы моя «жаба», вкупе с моим «хомяком» меня не душили, но почти все золотые побрякушки и оружие с доспехами, я сразу же отложил в сторону. Будет возможность, заберу, а не будет, так и черт с ним со всем. Теперь основные мои активы будут состоять из магических артефактов, эксклюзивного оружия, изготовленного из мифрила, черного металла и «Железа Мертвых», ну и из такой же брони. Отдельной строчкой у меня проходили всевозможные драгоценные и полудрагоценные камни. Я даже собирался повыковыривать их из всевозможных украшений, чтобы они занимали как можно меньше места, их вес меня не интересовал. Единственное затруднение у меня вызвали, так сказать «духовные сокровища», а если по-простому, то все книги, свитки и манускрипты, что я уже успел насобирать. После того как я полностью освободил свою сумку, их набралось совсем не малое количество, что ввергало меня в уныние, я прекрасно понимал, что расстаться с ними я не смогу ни коим образом, а места они занимают очень много. Особое место в моем «багаже» я отвел, оставленной Вайлет посудине с субстанцией, именуемой здесь «Кровь Дракона». Представляю, как станут наезжать на нее маги, когда узнают о ее выходке. В общем, разобравшись со своим наличествующим имуществом, я начал прорабатывать план ограбления Города. Ну как план, по нескольку раз в день я усаживался на Трон внутри Черепа и старательно исследовал Город в энергетическом спектре. Одна часть моего сознания заглядывала в каждый его уголок, а вторая старательно фиксировала все, наиболее мощные, источники магической энергии, составляя нечто вроде план-схемы Города. На это у меня ушло почти три дня и только после этого ограбление Города перешло, на так сказать, планомерную основу. И начал я именно с Дворца.

Где-то к концу второй недели моего одиночества, у меня уже сложился своеобразный распорядок дня. Подъем, легкая разминка и перекус, затем полтора-два часа в Черепе, исследование и изучение Города, потом пять-шесть часов рысканья по намеченному маршруту, возвращение в Зал, обед, и опять в череп, часа на три. Затем опять «выход на заработки», часа на три и еще пара часов в Черепе. Ужин и отбой. Правда к концу первого месяца конец дня у меня все же немного изменился, теперь я «отрабатывал» по восемь часов, отменил обед, а после возвращения и ужина проводил в кресле, внутри Черепа, все время до отбоя. Столь резкая перемена обуславливается тем, что где-т через неделю жизни по первоначальному графику, я заметил, что с каждым разом «слияние» моего сознания с энергетической составляющей Горда сало происходить намного быстрее и легче. Некоторые обнаруженные мною артефакты уже не нуждаются в «опознании», я сразу, буквально взяв их в руки, уже знаю, что это и для чего оно нужно. Я решил, что Череп как-то влияет на мое развитие и способствует более полной и быстрой усвояемости знаний, переданных мне ректором. Упускать такую возможность быстрого бучения я не захотел. Это было первый раз, когда я решил изменить предполагаемый день своего отбытия из этого Мира.

А потом произошло ЭТО! В тот день я немного «заигрался» и потерял счет времени, просто очень уж интересная задачка передо мной встала. Все дело в том, что я, исследуя Город с помощью Черепа, случайно напоролся на небольшую область, в которой был на удивление маленький, но стабильный магический фон. Это меня заинтересовало, и я попытался «проникнуть» в эту область. Каково же было мое удивление, когда мне это не удалось. Какая-то мягкая сила, как будто не пускала меня за определенные границы. более тог, я откуда-то знал, что даже если я появлюсь там, так сказать, «во плоти», то и тогда я не смогу проникнуть туда. я пытался по-всякому, но безуспешно, мягко, но непреклонно все мои попытки отвергались, а потом у меня в голове раздался какой-то тихий перезвон и незнакомый голос произнес какую-то абракадабру. В панике я дернулся, испугавшись, что кто-то проник в мое убежище. Вывалившись из Черепа я уже был готов вступить в смертельную схватку, но никого не обнаружил. Пожалуй, это была самая беспокойная моя ночь в этом Мире, с того момента как я остался один. Я практически не спал, подрываясь от каждого шороха, каждого скрипа и каждого дуновения ветерка. Стоит ли уточнять, что на утро я был злой и не выспавшийся, и на полном серьезе начал задумываться, «а не потекла ли у меня крыша?». В качестве эксперимента, утром, наскоро перекусив, я сразу же забрался в кресло и мое сознание устремилось к найденной «непонятке». Знакомый перезвон и что-то бубнящий голос, немного меня успокоили, но и расстроили. Кто или что пытается мне что-то сказать, о чем предупредить? В сердцах я почти проорал:

– Да говори ты по-русски, твою мать!

На какое-то время повисла тишина, а у меня в голове как будто поселилась сотня маленьких муравьев, которые принялись там обустраиваться. Не скажу, что было больно, но неприятно, это точно. Ощущения, словно сотни маленьких коготков пробежались по мозгу. А потом опять раздался перезвон и тот же голос, но уже на чистейшем русском языке сообщил:

– Текущий, гостевой, статус оператора не соответствует поставленной задаче. Обнаружено нарушение целостности аппаратной оболочки модуля ментального управления, внедренного оператору. Произвести регулировку и исправление? – я был настолько выбит из колеи, что на автомате ответил:

– Да.

– Ориентировочное время выполнения поставленной задачи, сорок шесть кваров. Перевожу оператора в неактивное состояние. – я еще успел дернуться, но сознание мое погасло, и я провалился в небытье.

Так же резко и неожиданно, как я отключился, я пришел в сознание и даже, мне так кажется, продолжил начатое, еще до отключения, движение. В голове опять раздался перезвон и голос сообщил:

– Модуль ментального управления восстановлен и полностью развернут. Оператору загружена гипнограмма, содержащая инструкцию и руководство пользователя. Проведен анализ внедренного оператору модуля. Оператору установлен модуль ментального управления гражданского образца второго уровня. Оператору доступно обновление модуля. Провести обновление?

– Нет! Сначала надо разобраться что там за модуль и откуда он взялся.

– Принято. Обновление модуля ментального управления отложено. Вывожу список доступных оператору гипнограмм. – перед моим лицом, из ниоткуда, появился виртуальный экран, на котором побежали какие-то кракозябры. То, что я столкнулся с какой-то разновидностью компьютера до меня дошло быстро, а значит им можно управлять.

– Данный вариант письменности мне не знаком. Требуется или перевод, или голосовое озвучивание.

– Принято. Оператор обладает знаниями двух вариантов письменности. Требуется выбрать приоритетный. – и опять на виртуальном экране загорелись буквы, одни русские, другие местные.

– Вариант номер один.

– Принято. Произвожу перевод. – через минуту я имел удовольствие читать короткие, лаконичные строки:

«Гипнограммы общего назначения. Гипнограммы специального назначения. Защитные гипнограммы. Боевые гипнограммы. Развивающие гипнограммы. Образовательные гипнограммы. Выберите заинтересовавший вас курс».

Мой разум забился, как будто в птица в силках. Большая его часть, та что уже вполне освоилась, хотела всего и сразу, а меньшая, человеческая, вдарилась в панику, требуя все это прекратить, вернуть как было и не мешать мне спокойно жить. Но в то же время ее завораживали новые возможности и снедало дикое любопытство.

В свое время я перечитал не мало фантастики, поэтому мне были знакомы понятия всяких там «гипнограмм, ментограмм и Баз Знаний». Но одно дело читать выверты мозга земных фантастов и совсем другое, столкнуться с чем-то подобным наяву. И пусть я за последние годы пережил столько всего, что и не снилось даже самому больному воображению, все равно, страх и недоверие не дают мне мыслить связно, а еще и этот глупый выбор.

Чем дольше я пытался размышлять, выстраивая, на мой взгляд, более-менее стройную теорию всего происходящего, тем тяжелее мне было это сделать. Та часть моего сознания, что видела и могла управлять потоками энергии в какой-то момент времени начала уменьшаться, но моя рациональная часть сознания, при этом ничуть не увеличивалась. Даже наоборот, от нее начали «откалываться» целые куски. Но мне уже было все равно, я впал в какое-то отрешенное состояния, наблюдая как мое сознание, моё Я, постепенно разрушается, рассыпается на сотни ничем не связанных между собой фрагментов. И тут у меня в голове завыла сирена.

– Внимание! Опасность! Фиксирую отключение эмоциональных центров оператора! Фиксирую фрагментацию ментальной составляющей личности оператора. Фиксирую наличие ментальной паразитической структуры в ментальном каркасе оператора. Перевожу оператора в неактивное состояние. – на меня опять опустилась тьма.

В себя я пришел так же внезапно, как и отключился. Сколько я провел в небытии, я не знаю, но все тело дико затекло, да так, что я даже и пошевелиться не мог, а каждое движение, даже веками, вызывало такую боль, что возникало ощущение, что я попал под высоковольтный разряд. И ладно бы, если бы болело только тело, мышцы быстро придут в норму, болела и голова, буквально раскалываясь на части. А в голове все что-то там вещал все тот же Голос и каждый его звук отдавался болью. Я инстинктивно дернул головой, в ней произошел ядерный взрыв, и я опять провалился в спасительное забытье.

Я не знаю, сколько раз я приходил в себя и сколько раз отключался. Какие-то мои пробуждения были наполнены болью, какие-то, совсем наоборот. Каждый раз меня встречал все тот же нудный и монотонный Голос, он что-то говорил, а потом я опять, то ли крепко-крепко засыпал, то ли, в очередной раз терял сознание. Вот и в этот раз я очнулся и не ожидал уже ничего хорошего, мне хотелось заорать, что уже хватит, достаточно, что я устал и хочу отдохнуть, а если нет, то сдохнуть., лишь бы все это прекратилось, закончилось. И я даже уже совсем было открыл рот, чтобы высказать этому голосу все что о нем думаю, но не успел. Меня опередили.

– Комплекс восстановительных процедур окончен. Разумный Серж, в ходе восстановления вашей менто-информационной матрицы, возникли некоторые сложности. Согласно директиве 0007-16ИТ, я вынужден ограничить ваше перемещение. Рекомендую не сопротивляться и оставаться на месте до полного прояснения ситуации. – только сейчас я заметил, что мои руки и ноги жестко зафиксированы и прижаты к креслу, а голову обхватывает какой-то почти не заметный, широкий обруч, так же прижимающий ее к спинке кресла. – Отвечайте на вопросы четко и не пытайтесь врать, я полностью контролирую ваше менто-информационное поле. В ходе восстановления вашей менто-информационной матрицы, было выявлено несколько отклонений и фактов проведения над вами запрещённых экспериментов. Первое, выявлен факт частичного замещения сознания. Второе, ваше ДНК, лишь на семьдесят четыре процента соответствует известным разумным расам. Третье, ваши ментальные способности были искусственно заблокированы, а развитие энергосистемы закапсулировано и заглушено, вместо нее получила развитие неизвестная ранее, но аналогичная ей система, предположительно искусственного происхождения. Четвертое. В вашей крови обнаружены бионаниты неизвестного происхождения, выполняющие функцию энергонакопителей как известных, так и неизвестных науке типов. Из всего вышесказанного следует всего один вопрос: Кто вы, разумный Серж и с какой целью прибыли в пространство Империи? Обладаете-ли вы необходимыми полномочиями для установления дипломатических отношений?

Как ни странно, но никаких эмоций. Типа там, удивления, страха, или любопытства я не испытывал. Поэтому, да еще и понимая, что пока этот Голос в моей голове, не получит ответов на свои вопросы, вырваться отсюда мне не светит, я начал говорить. Причем говорить правду и начиная с момента как родился и осознал себя, осознал не сыном барона де Сангре, а Сергеем Андреевичем Красновым, землянином. Вещал я, наверное, часа три. Все рассказал, и про детский сад, и про школу, и про армию, и про свою работу, потом начал рассказывать про Андрюху и его глупую затею с поиском пещеры, про то, как попал в тело баронского сына и про нашу с ним короткую встречу. Рассказал о своей жизни в Замке, поездке в столицу, Авроре и о том, как попал в этот Мир. Голос, иногда, задавал наводящие вопросы, потребовал, чтобы я, в мелочах, описал всех разумных, полуразумных и совсем не разумных, с кем встречался в Мире барона. А потом и в этом. Хотя, я считаю, что ему это было совсем без надобности и он считывает информацию напрямую с моего мозга. Потом Голос потребовал рассказать о всех известным мне государствах, сначала на Земле, а потом и в Мире барона. Спрашивал о каких-то странах, о которых я в первый раз от него услышал, транслировал мне в мозг изображения каких-то животных и людей, пытаясь выяснить, кто из них мне знаком. Опознал я только эльфов, людей и гномов, и как ни странно, урукхаев. На этом мой допрос закончился, а я еще почти час просидел без движения, в ожидании своей участи.

Я уже совсем было потерял надежду и начал подозревать причину, почему мой предшественник в этом кресле, не смог уйти вместе со всем своим народом и навсегда остался здесь в виде мумии, когда зажимы, удерживающие меня, плавно втянулись в тело кресла и я обрел долгожданную свободу. Пулей я слетел с кресла, матерясь и, сам себе, обещая, что больше никогда и ни за какие коврижки назад не сяду. Моя попытка, покинуть Череп, была прервана самым наглым образом.

– Разумный, я знаю, у вас есть такое понятие, «сделка». Так вот, я предлагаю тебе «сделку».

– Иди ты к черту, со своей сделкой! Кто ты вообще такой?!

– Создатели дали мне имя, но ты не сможешь его воспроизвести, твой речевой аппарат слишком примитивен для этого. Можешь называть меня ИскИн, хотя на самом деле, я менто-информационная система, обладающая собственным интеллектом и способностью к самообучению. С твоей точки зрения, я такой же разумный, как и ты, не смотря на мое искусственное происхождение.

– ИскИн? Искусственный Интеллект? Так ты просто компьютерная программа?!

– Не оскорбляй меня! Я не программа! Я начал свое обучение и развитие, когда твои предки еще прыгали по деревьям! Не моя вина, что я оказался здесь, в этом Мире. В моих банках данных хранится информация о сотнях тысяч Миров! Я управляю пространством и временем, а ты не можешь управлять даже своим телом!

– Ну уж, чем-чем, а своим телом я управляю. – пробурчал я.

– Правда? Ну продемонстрируй! – ехидно сказал Голос.

Нет, я прекрасно понимаю, что все это, весь этот разговор, одна сплошная подстава. И пусть тот, с кем я разговариваю, всего лишь машина, может быть очень сложная, хранящая огромный объем всевозможной информации, но машина, а мы все вырастаем с твердой уверенностью, что «Человек – венец творения», так неужели машина окажется сильнее человека. Именно поэтому я следующие минут пять пытался выполнить самые простые движения. Вот только итог их был однозначен, что бы я не пытался сделать, выходило одно и то же, удар ладонью по лбу, и спасибо, что только ладонью.

– Ладно-ладно, убедил! Хватит. Что ты предлагаешь?

– Я хочу изучить предметы, что ты принес в этот Мир.

– И?

– Что «и»?

– Сделка подразумевает обмен, я тебе – ты мне. Я даю тебе возможность изучить то, что есть у меня, а что я получу в замен?

– Я восстановил и обновил внедрённый тебе модуль ментального управления!

– А я предоставил тебе информацию о двух, неизвестных тебе, Мирах. Считаю, что обмен был равноценный.

– Я могу тебя заставить!

– Нет, не можешь. Если бы мог, то не предлагал бы сделку. Кем бы ни были твои создатели, для каких бы целей не создали, но определенные рамки они тебе установили и выйти за их пределы ты не можешь. И я думаю, нет, я уверен, что принуждение «разумного» к чему бы то ни было, тебе запрещено. – в ту же секунду моя рука поднялась и хлопнула меня по лбу. – Ну и что? Это всего лишь демонстрация твоих возможностей и моего незнания. – начал злиться я.

– Хорошо. Что ты хочешь? – не знаю, показалось мне или нет, но я расслышал что-то вроде вздоха.

– За каждый предоставленный мною на исследования артефакт, ты даешь мне один полный курс гипнограмм.

– Нет! Один полный курс, на твой выбор, за возможность изучить все имеющиеся у тебя предметы.

– Не согласен… – в общем, торговались мы долго и упорно. В итоге сошлись на трех разных артефактах за один полный курс. Причем Система обязуется предоставить мне всю доступную ей информацию по всем предоставленным на изучение и собранным уже здесь, в этом Городе артефактам.

Предполагая, что, отдав «свое» на исследования, я лишусь его навсегда, первую партию я выбирал очень долго и осторожно. В итоге, я отобрал три камня, «лечебный», «болотный» и «водяной». Когда я был готов расстаться с артефактами, перед креслом, прямо из ничего материализовался достаточно большой стол.

– Клади структуры на панель анализатора. По одному. Если у тебя есть сведения по предоставляемой структуре, то для ускорения процесса анализа, будет лучше, если ты сообщишь их. Приступим.

С небольшими пояснениями, на стол лег первый камень – «болотный». Моментально его накрыло какое-то туманное поле, внутри которого заиграли всеми оттенками, лучи света.

– Невероятно! Генератор локального деструктурирующего поля! Разрушение межатомных и внутриатомных связей с полным поглощением выделяемой при этом энергией. Забирай. Следующий! – я с опаской взял этот «генератор» и положил на стол «водяной» камень.

– Интересное решение, но ничего особенного. Структура производит абсорбцию молекул воды из атмосферы. Забирай. Следующий.

Последующие несколько часов слились для меня в одно нескончаемое мучение. Было такое ощущение, что я превратился в бездушный конвейер. Я клал на стол очередной артефакт и забирал его через пару минут. Что-то вызывало у Системы неподдельный восторг и изумление, что-то проходило абсолютно обыденно, а что-то вызывало смех и не более. Так я узнал, что мой «лечебный» камень, является помещённой в стазисполе фабрикой бионанитов, а «огненный» камень, ни что иное как полграмма антивещества, точнее антигелий, все в том же стазисполе. Мои клинки оказались каким-то жутко ценным набором из экипировки каких-то там диверсантов неизвестного мне Королевства и все теми же нанитами, но с жутко узкой программой действий. А вот оружие и моя кольчуга, из «металла мертвых», вызвали неподдельный интерес, метал этот оказался совершенно инертным к любым, известным Системе, полям с какой-то невообразимой температурой плавления. Моя «Рука Бога» оказалась элементарным инструментом из комплекта выживания, ну там, деревце срезать, камушек с дороги убрать, от дикого животного отбиться.

В общем, информации для размышления было море, не всегда она была для меня полезна и не всегда нова. Единственное, что я смог для себя уяснить, так это то, что все эти артефакты были созданы разными расами и то, что их все объединяет, все они изготовлены на стыке Науки и Магии, или как выражается Система, «с применением высоких технологий и продвинутой менталистики». Хотя стоит признать, что кое-что Система распознать не смогла, но пренебрежительно заметила, что это чистый примитив, в которой нет и следа той самой пресловутой «менталистики», хотя и выполнены эти артефакты на заслуживающем уважения технологическом уровне. В общем я сделал заключение, что в этих артефактах нет и следа магии, зато уровень технологий просто зашкаливает. Наверное, через тысячи лет земляне добьются чего-то похожего, если доживут, конечно.

В конце концов, у меня в руках осталась только, выпотрошенная до дна, моя сумка.

– Следующий.

– Все. Больше у меня ничего, принадлежащего не этому Миру, нет. Пришло время и тебе рассчитаться.

– Твоя сумка.

– Сначала ты выполнишь свою часть нашей сделки, а потом будет тебе сумка.

– Хорошо. Займи место оператора Системы.

– Что, опять садиться в это кресло?!

– А как ты хотел?

С обречённым видом я взгромоздился на трон. Сразу же мои руки, ноги и голова оказались намертво зафиксированы.

– Готов? Предупреждаю, будет больно, очень больно. Слишком большой объем гипнограмм для твоего мозга. Хотя особой опасности нет, но предупредить я обязан.

– Готов, чего уж там. Надеюсь, не помру молодым. – и в тот же миг моя голова как будто лопнула. Вот только уйти за грань мое сознание не смогло, что-то его держало и не давало мне отключиться. Ощущение, что твои мозги кто-то вынул и теперь перемешивает в миксере, ничто по сравнению с тем, что мне пришлось пережить. Зато теперь я знаю предел своей выносливости и поверьте, в этот раз я шагнул очень далеко за ее границы. Больше меня на подобную экзекуцию никаким калачом не заманишь! Даже если мне пообещают раскрыть все тайны Вселенной, я откажусь, второй раз ничего подобного я уже не вынесу.

Постепенно боль начала отступать, а до меня, словно сквозь вату, донеслись слова:

– Загрузка информации произведена. Начинаю комплекс восстановительных процедур. Предварительное время завершения – три квара. Процесс запущен. Перевожу оператора в неактивное состояние.

То, что что-то опять пошло совсем не так, я понял, когда осознал, что все еще нахожусь в сознании. Хотя и в каком-то странном, я как будто выглядываю откуда-то изнутри себя, смотрю на Мир своими глазами, но эти глаза не мои, слышу своими ушами, но уши не мои, и вообще, как будто я, это не я. Мало того, что «картинка» черно-белая, так она и еще какая-то плоская, двухмерная, да и раздающиеся в моей голове голоса, какие-то они медленные, тягучие, настолько. Что я с трудом улавливаю суть разговора. Стоп! Голоса?! Откуда тут голоса?!

– Доктор, вы оценили кандидата?

– Да, Капитан. По основным параметрам он нам полностью подходит… меня только смущает эта его параллельная менто-энергетическая система.

– Она представляет для нас опасность?

– Нет, не думаю. Скорее она опасна для самого кандидата. Хотя… при определенных условиях, она может быть опасна и для нас, вполне возможно, что мы не сможем контролировать кандидата в полной мере.

– О чем вы говорите?! Довериться дикарю!

– Спокойно, Штурман, спокойно. Решение еще не принято, хотя я и склоняюсь к тому, чтобы попробовать.

– Я категорически против!

– Штурман, вы предлагаете провести здесь еще несколько тысячелетий? Вам тут не надоело? Этот кандидат хотя бы соответствует по своим антропологическим данным одной из существующих в открытом пространстве рас низших.

– Ну и что?! Неужели для стало проблемой перестройка организма низших? По мне, так предыдущий кандидат был более подходящим. Способность распараллеливать свое сознание на два Мира, о таком еще никто не слыхал.

– Да, тут я с вами согласен, но он предпочел остаться здесь, в этом Мире, закончить свое существование, но не дать нам вырваться из него.

– А я говорил, что предоставление ему полной информации ошибочно!

– Я так не думаю. Параметры предыдущего кандидата были более чем скромные. Его сознание не смогло бы вместить нас всех. Да и его ментальные возможности были более чем скромные. Этот же, смог не только обнаружить наше убежище, но и почти его вскрыть. Если бы я не вмешался… Есть еще кое-что, о чем вы забываете. Капитан, Штурман, в теле дикаря находится сознание и разум более развитой личности. Конечно, этот разум слабее даже чем разум низших, но ждать, что здесь появится кто-то из высших и захочет нам помочь… Если подобное чудо произойдет, то такой «посетитель» просто воспользуется моментом и уничтожит нас, только для того, чтобы завладеть нашими данными. Ведь никто из вас уже не рассчитывает на спасателей Империи? Нас уже давно списали.

– Доктор, а есть возможность, хотя бы призрачная, сохранить разум этого низшего в целостности?

– Теоретически такая возможность есть, если он сможет создать подпространственный карман не ниже третьего класса. Там мы сможем спокойно перенести межмировой переход. К сожалению, за время вынужденной изоляции наша структура очень сильно ослабла. К сожалению, если теоретически такая возможность и есть, то вот на практике… Ментальных способностей этого кандидата будет недостаточно, даже для того, чтобы создать карман второго уровня, да и до первого ему еще учиться и учиться. Я конечно могу немного с ним поработать, уплотнить и увеличить его ментальный каркас, могу напитать его энергией, но это мало что даст. Потребуются века, чтобы развить его менто-энергетическую систему хотя бы до того уровня, что мы можем наблюдать у его параллельной системы. Вот если бы у нег была возможность выхода в гиперпространство, то тогда да, во время «перехода» мы могли бы освободить его разум от своего присутствия.

– Да, это было бы очень хорошо, не только вырваться отсюда, но еще и оказаться почти дома.

– Капитан, а ведь такая возможность есть!

– Штурман, вы это сейчас о чем?!

– Наша последняя находка! По всем признакам это какая-то пространственная база низших.

– И что? Как мы туда попадем?

– Придется договариваться с этим кандидатом. Другого выхода я не вижу, если конечно не играть его «в темную». Но тут сами понимаете, если его разум не выдержит, то наше сегодняшнее состояние покажется нам Раем, Служба Контроля нам этого не простит.

– Да, Штурман, вот умеете вы похоронить надежду. Так что решили?

– Ждем.

– Да, ждем следующего кандидата.

– Значит решение принято единогласно. Пусть низший уходит. Приводите нашего «гостя» в порядок, Доктор, он и так уже слишком сильно тут задержался, пора ему покинуть нас.

Голоса в моей голове стихли и я открыл глаза. Интересно, что это было? Глюк уставшего сознания? Или мой мозг как-то ухитрился перехватить передачу, предназначенную совсем не мне?

Удерживающие меня захваты «растворились» в кресле и я наконец-то с него слез.

– Ну и как все прошло?

– Разумный Серж, тебе загружено восемнадцать полных курсов гипнограмм, из них шесть специализированных остальные общеобразовательные и обучающие.

– А почему так мало? Мы договаривались совсем на других условиях!

– Твой мозг не в состоянии принять больший объем информации и корректно его обработать. Мне и так пришлось проводить восстановительные процедуры и раскачивать твою менто-энергетическую систему. Я конечно могу загрузить тебе еще пару десятков курсов, но в таком случае из кресла оператора ты встанешь с полностью уничтоженным мозгом. Мне повторить загрузку, разумный Серж?

– Да нет, как-то перехотелось. Ну что, заканчиваем наши дела, закрываем сделку, и я пойду?

– Да, у тебя осталась только одна неисследованная структура. Помести ее на стол анализатора. – моя сумка расположилась на выросшем столе.

В этот раз определение свойств артефакта заняло намного больше времени. Только минут через десять без эмоциональный голос Системы начал бубнить какие-то, совершенно мне неизвестные и непонятные,определения. Что-то там про неиспользуемые функции, про уровни подпространства, объемы и вторичные структуры. Отчет Системы был прерван самым наглым образом. В моей голове зазвучал взволнованный голос, причем я его уже слышал и не так давно.

– Низший разумный Серж, мы предлагаем тебе Сделку! – голос того, кто звучал, пока я находился в беспамятстве, как голос Капитана.

– Капитан, прежде чем предлагать сделку, я бы вам посоветовал воздержаться от оскорблений. Даже ваша Система способна обижаться, так почему же вы отказываете мне в подобном праве. – изумленная тишина стала мне ответом.

– Серж, – осторожно поинтересовался голос, – Я не преследую цели вас оскорбить и мне хотелось бы прояснить несколько вопросов.

– Я уже понял. Обращение «низший», оно оскорбительно, а ваше имя, а точнее должность, я знаю из вашего разговора с Доктором и Штурманом. Кстати, а они тоже присоединятся к нашему разговору? – у меня в голове раздался хор изумленных голосов: «Он не мог нас слышать! Доктор, что происходит?!». – Господа, я бы попросил вас выражать свои эмоции по-тише, не надо так орать. – ответил мне тот, кого называют «Доктором».

– Серж, вы нас слышите?

– Да. И особого удовольствия мне это не приносит.

– Что оскорбительного вы усмотрели в слове «низший»?

– Низший, это значит «недоразвитый, примитивный, неполноценный». Вы ничего оскорбительного в этих эпитетах не видите?

– Наверное, это ошибка перевода. «Низший», это совсем не значит, находящийся на более низкой ступени развития и не определяет социального статуса. «Низший», это значит существующий на более низком плане бытия. Наша раса уже тысячи лет назад перешла на энергетический план существования, мы многомерные существа. Вы, и известные вам расы разумных, все еще ограничены в своем энергетическом развитии, вы привязаны к своей телесной оболочке, вы не способны видеть многомерность Вселенной и замкнуты в трехмерном пространстве.

– То есть, вы можете находиться в нескольких местах одновременно? Вы лишены тела и представляете собой энергетическую форму жизни?

– Ну, с натяжкой, можно и так сказать. Хотя на самом деле все намного сложнее и не так однозначно.

– В общих чертах ясно. Я вот только не пойму, если вы настолько всемогущи, то что вам надо от меня и почему вы не можете покинуть этот Мир самостоятельно? Зачем вам для этого нужна помощь «низших»?

– Серж, вы не понимаете где оказались. Скажите, хоть раз, за все время, что вы находитесь в этом Мире, вы видели Звезды? Нет? А вы не задавались вопросом, почему? Хотите, я вам отвечу?

– Было бы не лишним.

– Все дело в том, что этого Мира в существующей Реальности нет. Точнее он есть, но лишь в виде сингулярной точки. При желании, от сюда можно открыть проход в любую точку привычного вам пространства-времени, но именно привычного вам. В наше пространство-время, это сделать невозможно, ну нет тут еще подпространства и многомерности Мира.

– Ничего не понимаю. Как это этого Мира нет?!

– Этот Мир основа, зародыш новой Вселенной. Он принимает тот вид, который хотят прорвавшиеся сюда разумные, силой своего разума, своих ментальных способностей, они творят Реальность. Когда-нибудь, образовавшаяся на основе этого Мира, новая Вселенная, придет на смену нашей, полностью ее поглотив. Но случиться это очень и очень не скоро. Да и сам факт такого поглощения под большим вопросом. Возможно, что образуется новая, параллельная Вселенная. Наша проблема в том…

– Доктор!

– Спокойно, Капитан. Серж далеко не глупый индивидуум и сам все поймет, вот только для нас может быть уже поздно. Серж, в этом Мире еще нет подпространства, нет многомерности Вселенной. Мы здесь как в клетке.

– Я так понимаю, что то, что вы называете подпространством, это и есть то самое многомерное пространство?

– Ну, в общих чертах, скорее, подпространство. Это прихожая перед пространством с большим количеством измерений, нежели три вам привычных.

– Четыре. Вы забыли о времени.

– Время, это универсальная для любых пространств константа. Так что, ее обычно не учитывают.

– А в каком пространстве обитаете вы?

– Если не учитывать время, то в восьмимерном и перейти в него мы можем только из подпространства, как минимум третьего, а лучше четвёртого уровня.

– Ясно. Ну а я-то тут причем?

– Портальные переходы, что ты видишь, создают подпространственный канал второго уровня, имеющиеся у тебя структуры портального перехода, создают канал первого уровня. А последняя, предоставленная на исследования структура, создает карман в подпространстве пятого уровня. Для того, чтобы покинуть этот Мир, тебе необходимо воспользоваться именно каналом второго уровня, хотя попасть сюда можно и по каналу первого. Для того чтобы нам покинуть этот Мир нам, нужно воспользоваться имеющийся у тебя структурой, создающей карман в подпространстве пятого уровня. Это наш билет домой. Поэтому мы предлагаем тебе сделку.

– И в чем она состоит?

– Мы обновляем твой модуль ментального управления до третьего уровня, это максимальный уровень для подобных модулей. Мы передаем тебе носитель, со всеми имеющимися в нашем распоряжении гипнограммами, который способен усвоить твой мозг. Мы проводим активацию изучения уже загруженных тебе гипнограмм. И в качестве бонуса, тебе будет заражена гипнограмма, общего пользования, которая позволит тебе управлять имеющимися у тебя структурами в полной мере.

– Доктор, я что-то не понял, так значит те восемнадцать курсов, что мне уже загружены, они еще требуют какой-то активации?

– Да. С имеющейся у тебя версией модуля, активация невозможна. – мне послышались извиняющиеся нотки в голосе Доктора.

– Вообще-то, это обман.

– Нет. Свою часть сделки мы выполнили. Не наша вина, что ты именно так сформулировал ее условия. В качестве жеста, подтверждающего наши честные намерения, я могу тебе сообщить, что в предоставленной тобой на изучение структуре, находится еще восемь отдельных структур. Для их извлечения, необходимо обнулить предыдущие настройки структуры и завязать ее именно на твое менто-информационное поле. Я могу это сделать.

– Ясно. И что требуется от меня?

– Ничего особо сложного, поместить нашу менто-информационную матрицу в структуру и вынести ее за пределы этого Мира.

– В любой другой Мир?

– К сожалению, нет. Тот Мир, из которого ты пришел, нам не подходит. Он «закрытый», из нет выхода и он станет всего лишь чуть более просторной клеткой, чем этот, но при этом будет еще смертельно опасен для нас. Слишком высок в нем уровень насыщенности ментальной энергией. Мы просто можем раствориться в нем.

– Насколько я знаю, часть, а скорее всего большая часть, ваших портальных переходов, ведет именно в тот Мир. Это так?

– Нет, не так. В тот Мир ведут все переходы, кроме одного. И нам нужно, чтобы ты вынес нас именно через него.

– И в чем подвох?

– Ты не сможешь вернуться. Ни сюда. В этот Мир, ни в тот из которого ты сюда пришел.

– И что же особенного в том Мире, куда вам надо попасть?

– Он открытый. Уровень насыщения энергиями в нем даже выше, чем в том, откуда ты пришел, но эта энергия «дикая», она практически не управляемая.

– То есть, как я понимаю, в нем нет того, что мы называем Магией?

– Да. Это Мир технологический. – я непроизвольно посмотрел в сторону так заинтересовавшей меня картины. – Да, ты прав, этот переход ведет именно туда.

– Вы назвали это, «пространственной базой», что это значит?

– Это не планета, это искусственный объект, дрейфующий в открытом космосе.

– Не приемлемо.

– Почему?!

– Судя по тому, что я вижу, этот объект почти полностью разрушен, там нет условий для моего существования и я не смогу его покинуть в приемлемые сроки.

– Мы считаем, что там может находиться транспортное средство, которое обеспечит тебе возможность добраться до подобных тебе.

– Ха, в отличии т вас мне будет мало добраться до места. Мне нужен воздух, приемлемая, а точнее комфортная температура для существования, определённый спектр излучения, гравитация и еще многое и многое друге. Да вода и пища, в конце концов! – Доктор замолчал, хотя я уверен. Что сейчас он очень плотно общается со своими сородичами. Наконец я получил ответ на свои возражения.

– Разумный Серж, мы обсудили твои возражения и приняли их. – голос мне не знаком.

– Кто ты, я тебя раньше не слышал.

– Можешь называть меня Инженер. Имеющиеся у тебя в наличии структуры, в состоянии обеспечить тебе комфортные, для твоего вида, условия существования, в течении шестнадцати кваров, или пятьдесят часов, по твоей системе исчисления времени. Этого времени нам вполне хватит, чтобы полностью восстановить этот пространственный объект, если конечно он не занимает пространство более одной десятой световой миллисекунды. В противном случае, восстановлена будет только его часть.

– Вы сможете, за полсотни часов, полностью восстановить сложнейшее техническое устройство, совершенно не зная, кому оно ранее принадлежало, на каких физических принципах работало и для чего предназначалось?!

– Ни что, во Вселенной не исчезает бесследно, в том числе и информация. Если ты не знаешь, как ее считать с того или иного объекта, это совсем не значит, что и мы этого не знаем. А восстановить, пусть даже, как ты сказал, «сложнейшее техническое устройство», – тут мне послышался некий сарказм. – Считав его менто-информационную матрицу, для нас не представляет особого труда. Хватило-бы энергии. К счастью, в том Мире, энергии более чем достаточно, да еще и подходящего «формата».

Скажу честно, предложение этих «Голосов» мне понравилось и заставило задуматься. Итак, что мы имеем. А имеем мы не мало, не много, а возможность оказаться в высокоразвитой цивилизации, по крайней мере уровня покинутой мной Земли. Это плюс. А какие минусы? Минусов тоже, более чем достаточно. Чем отличается технологически развитое общество, от средневекового, не будем брать во внимание еще и магического. Во-первых, своей организованностью, даже чрезмерной, в большинстве случаев. Это и документы, установленного образца, и платежная система, и развитое законодательство и еще многое и многое друге. В-вторых, образование его граждан, не будем брать верхний предел, но, «среднее образование», от него никуда не денешься. В общем, минусов, по крайней мере в моем случае больше чем достаточно и это еще, если не брать во внимание, что общество и цивилизация, куда я могу попасть, находится на земном уровне, тогда вообще, все очень плохо и этот самый «пространственный объект», может оказаться какой-нибудь давно покинутой и выработавшей свой ресурс орбитальной станцией, единственное транспортное средство на которой, это спускаемый модуль. Во в местном ЦУПе-то удивятся, когда станция сама собой восстановится, да еще и посадочный модуль от нее отстыкуется. Думаю, что в этом случае, меня на планете будет ждать очень жаркая встреча.

В своем же Мире, я могу жить вполне спокойно и обеспечено. Не хватает комфорта? Так кто мне мешает заняться «бытовым прогрессорством»? в этом Мире я уже достаточно уважаемый и обеспеченный человек, у меня тут есть друзья и приятели, родные и близкие. Конечно, барон и его люди меня уже давным-давно похоронили, но ведь можно остаться и в Империи. Хотя… тут тоже не сахар и слишком уж у многих я стал «бельмом в глазу», а зная, что у меня есть склянка с этой их «Кровью Дракона», так я вообще превращаюсь в самую натуральную дичь, сезон охоты на которую уже открыт. В общем, куда не кинь, всюду клин. Вариант один – возвращаться в баронство, поведать историю своих приключений и жить себе тихонечко, переваривая все «неправедно нажитое». Ага, жениться, обрастать салом, за развлечениями, иногда, мотаться в Проклятые Земли, таскать оттуда всякие разные ништяки и так до тех пор, пока очередной монстр не оторвет мне голову. Надо бы кое-что уточнить.

– А вот скажите мне, как вы оцениваете уровень развития цивилизации там, на этом вашем «пространственном объекте»? Ну скажем по десятибалльной шкале, относительно уровня развития Земли.

– Если взять уровень твоего родного Мира за единицу, то примерно семь-восемь баллов.

– А поподробнее?

– Межзвездные космические перелеты, использование гиперпространства, использование энергии звезд. Искусственная гравитация и Искусственный Интеллект. Высокоразвитая медицина и нанотехнологии. – вот блин, все интереснее и интереснее.

– Хорошо. – выдавил я из себя, – Но мне нужно время, чтобы подготовиться. Возможно несколько лет в моем Мире. Это возможно?

– Мы подождем. Сделка заключена?

– Да. Сделка заключена.

16 Глава

Боже, какое блаженство! Я стоял посреди цветущей степи и с упоением дышал наполненным ароматами воздухом. Смотрел на небо и наслаждался его бесконечной голубизной с редкими барашками облаков. Подставлял лицо легкому ветерку и никак не мог насладиться этим непередаваемым ощущение. Лучи солнца ласкали мою кожу, а я с содроганием вспоминал свою многомесячную одиссею в Мире серой хмари, его полный неподвижности безвкусный воздух, серую, каменистую почву и вечный туман, сквозь который на поверхность не проникает ни одного лучика света.

Я так и не разобрался, кем же являются существа, запертые в том Мире. Может быть они вселенские преступники, обреченные на вечное заточение, может быть неудачливые путешественники, по воле Рока оказавшиеся там, где им совсем не следовало. Для меня это совсем неважно, по крайней мере, не сейчас и не здесь, тем более, что свою часть сделки они выполнили на все сто процентов, даже, можно сказать, что на сто пятьдесят.

Едва прозвучало мое согласие, как за меня взялись в серьез. Воздух вокруг меня уплотнился, и я понял, что чувствует насекомое, завязнувшее в смоле, тело перестало мне подчиняться, а мое сознание отделилось и наблюдало за всем происходящим со стороны. И хотя в последнее время такое состояние для меня уже стало почти привычным, в этот раз были существенные отличия. Во-первых, в этот раз мое сознание было абсолютно цельным, не было его разделения на рациональную и иррациональную часть. Во-вторых, я знал и понимал, не только что именно происходит с моим телом, но и зачем. А посмотреть тут было на что. Плотно упакованное в какое-то поле, мое тело начало, буквально, растворяться в нем. Как будто кто-то снимает с него слой за слоем, буквально на клеточном, если не на атомарном, уровне, растворяя кожу, мясо, сухожилия и кости. По моим субъективным оценкам, процесс этот длился совсем недолго, может быть час, а может быть и то меньше. И вообще, я только сейчас разобрался, о чем же говорил Голос, когда заострил свое и мое внимание на том, что мой геном почти на четверть не соответствует моему внешнему виду. Сразу бросилось в глаза, что сердце у меня совсем не такое, как должно быть, он как бы состоит из двух частей. Потом пришла очередь скелета, ребра у меня почему-то оказались круглые и их было намного больше чем я думал, да еще и закольцованные. И это не считая мелких несоответствий, на которые мне кто-то любезно указывал в ходе всего процесса «растворения» моего тела. Единственные органы, который остались в своем первоначальном состоянии, это мой мозг, кровеносная и нервная системы. А потом меня начали собирать заново, клетка к клетке, молекула к молекуле. Вот этот действо уже затянулось на несколько часов, зато теперь я точно знал, что никакая, даже самая внимательная и предвзятая экспертиза, не сможет отличить меня от представителя homo sapiens. Доктор обозвал весь этот процесс восстановлением ДНК и исправлением накопившихся ошибок в геноме. А как понял я, так теперь мой организм соответствует понятию «человек» на все сто процентов, ну, плюс-минус в пределах погрешности.

Определенные споры среди Существ, вызвал вопрос с моей менто-энергетической системой, точнее с ее дублированием. В итоге, целесообразность победила и мне были оставлены обе, причем еще и не как обособленные, а соединённые в одну. Что, если верить Доктору, считай в двое повысило мои возможности по оперированию этой самой энергией и дает еще целую кучу всяких разных плюшек.

В общем, все эти исправления и восстановления пошли мне бонусом, хотя, время от времени, у меня возникало ощущение, что я играю роль какой-то подопытной мышки и надо мной проводят опыты. Как оказалось, время, точнее его ощущение, для отделенного от материальной оболочки сознания, бежит намного быстрее чем в реальности. То, что по моим ощущениям заняло несколько часов, в реальности потребовало почти два месяца.

Я совсем было обрадовался, ну, вроде же все. А не тут-то было! Оказывается, это все только подготовка к загрузке мне блока ментального управления третьего уровня и активации загруженных гипнограмм.

В общем еще два месяца из меня «лепили» не пойми что, и не мага, в классическом понимании, и не экстрасенса, а какого-то монстра. Мысли читать я так и не научился, по крайней мере, ни о чем подобном речи не было, а вот очень неплохим интуитом и эмпатом я стал. Заодно, получил представление о всех этих обновлениях и уровнях, неизвестно откуда взявшегося у меня блока ментального управления. Хотя, почему «неизвестно», это-то как раз и известно, от почившего ректора. Тут все оказалось достаточно просто. То, что все привыкли считать просто ментальной магией и ментальной энергией, оказалось совсем даже не однородным. Ментальная энергия и менталистика первого уровня, это «дикая» энергия, та самая, что выделяется всеми живыми существами неосознанно. Второй уровень, это уже более упорядоченная энергия и способы воздействия и использования ее. То самое «биополе», о котором так любят поговорить на старушке Земле. Ну и третий уровень, вершина, так сказать, менталистики, пси-энергия и пси-воздействие. То есть, прямое управление энергиями и воздействие на Реальность. А если проще, то энергия Мысли, та самая магия, о которой пишут в сказках, махнул рукой и Замок вырос, махнул второй и многотысячная армия под землю провалилась. К сожалению, подобные манипуляции мне недоступны и никогда доступны не будут, ну по крайней мере, до тех пор, пока я не перейду на иной «план бытия», а если проще, пока не научусь существовать полностью обособленно от тела и не превращусь в нечто подобное здешним Существам, сменив тело физическое, на тело энергетическое.

Если честно, то, по-моему, многие возможности моего обновлённого тела и усовершенствованной менто-энергетической системы, для меня так навсегда и останутся загадкой. Как и большинство загруженных в мой мозг гипнограмм, слишком уж сильно не соответствует имеющаяся в них информация и ментальные приемы, человеческому телу, его возможностям и уж конечно они совсем не предназначены для нашего, надо заметить, очень медленного мозга, точнее нашего образа мышления, жестко ограниченного рамками окружающей нас действительности.

В принципе, весь мой торг, завязанный на обмен информации по имеющимся у меня артефактам на гипнограммы, был не более чем блефом, призванным отвлечь внимание неизвестных Существ. Мне в первую очередь нужна была именно эта информация, исчерпывающая информация, по всему тому, что я успел нахватать. Хотя, скрывать не стану, билась, билась в голове мыслишка, что я стану обладателем пары-тройки уникальных «заклинаний». И если брать по большому счету, мои ожидания в какой-то мере, оправдались. Десятка полтора ментальных приемов я получил и даже неплохо их усвоил. Вот только боюсь, что в реальной жизненной ситуации они мне практически ничем не помогут, потому как предназначены они для отражения нападения на менто-энергетическую структуру моего сознания, ну и на нападение и разрушение подобной же структуры у моего оппонента. Ожидать чего-то иного от Существ, давным-давно отказавшихся от материального тела и перешедших на энергетический способ существования было-бы наивно. Ну, зато, в «магическом противостоянии», я теперь могу очень неслабо удивить парочку архимагов, если они конечно ограничатся только ментальной магией и не станут использовать «магию стихий», на что надеяться тоже было бы наивно. В общем, мне и далее придется рассчитывать только на себя и свои возможности в купе с возможностями своего вооружения и защиты. А вот тут уже не все так однозначно, если вспомнить, что и мои клинки, и кольчуга оказались продуктом не столько «магического» Мира, сколько высокотехнологичного. Продуктом технологий, неплохо известных Существам рас, созданных на самом стыке двух таких разных технологий и взявшим от обеих самое лучшее.

Доктор сдержал свое слово и относительно моей сумки, «привязав» ее ко мне. Благодаря чему передо мной открылся ряд возможностей по управлению ею. Так теперь никто кроме меня ничего не может туда положить или достать, да и сама сумка теперь может изменяться, вот, например, сейчас она выглядит как небольшой подсумок прямоугольной формы, чуть больше ладони размером и крепится у меня на поясе, а в запасе у нее еще почти десяток трансформаций, от просто холщового мешка, до само современного рюкзака. Да и ее объем заметно увеличился, он и раньше-т был совсем немаленький, а теперь и подавно, такое ощущение, что она вообще стала безразмерной. И еще, теперь мне не надо корячиться и засовывать в нее незасовываемое, достаточно просто четко сформулировать свое желание, поместить в сумку тот или иной предмет, при этом касаясь его и он исчезает, чтобы уже через мгновение появиться в моем «багаже». Та же история и с извлечением из сумки, короткая мысленная команда и в моих руках появляется нужный предмет. Лепота!

А вот с хранящимися, еще до меня, в сумке предметами, вышел небольшой облом. Пять из восьми предметов, анализатор распознать не смог. Единственное что я узнал, так это то, что это какие-то чисто технологические девайсы, без какого-либо следа магии, что ментальной, что какой еще, да еще и упакованные в стазисполе. На предложение Доктора вскрыть поле я ответил отказом, мало-ли что там такое, может быть атомная бомба, в которой уже началась цепная реакция. С оставшимися тремя предметами все было немного проще. Самым ценным, на мой взгляд, был еще один сосуд с «Кровью Дракона», теперь я, до своего возвращения домой, полностью обеспечен той странной энергетической субстанцией. Вторым предметом оказался странного, балахонистого вида комбинезон, из очень прочной серебристой ткани, ее даже мои клинки не берут. Нет, они ее прекрасно режут, но уже через пару секунд балахон восстанавливается. Дополнением к комбинезону, идут самые обычные, на вид кожаные, сапоги, вот только их размер… На грудничка их шили, что-ли? Короче, новые находки оказались совсем неоднозначными. Ну, мне их не на своем горбу тащить, много места они не занимают, так что, пускай лежат, авось для чего-нибудь и сгодятся. Третьим предметом оказалась еще одна «Рука Бога», ну или аварийный набор инструментов, это уже кому как. Правда был он более изящным, чем уже имеющийся у меня. Но, какая в принципе мне разница?

А перед самым переходом, я заключил с Существами еще одну сделку. На этот раз простую. Я оставляю им для изучения несколько своих артефактов, а они предоставляют такое же количество имеющихся у них. В итоге я лишился «болотного» камня, нескольких грамм «Крови Дракона», портального кристалла и небольшого «лечебного» камня, Существ очень сильно заинтересовали бионаниты, из которых он, как оказалось, состоит. Я же стал счастливым обладателем маленькой черной горошинки, которая после помещения в ухо превратилась в какой-то жидкий гель и растеклась в нем. Если верить Доктору, то теперь я смогу понимать, правда не говорить, на любом языке, имеющем хоть какую-то смысловую нагрузку. Короче, односторонний переводчик. Вторым, переданным мне артефактом, стал кристаллический шар, размером с небольшой апельсин. Из описания я понял, что это своего рода, походный анализатор. В моем случае очень нужная и полезная штука, если вспомнить, сколько всего у меня хранится в Замке, да и в «логове Вампирши». Еще два артефакта мне достались, так сказать, «в комплекте». Небольшая коробочка, замыкающаяся на хитрый замок и в ней пара десятков кристаллов, несколько непривычной формы, в виде небольших пластин примерно со спичечный коробок. Каждая пластина вертикально стоит в специальной ячейке, большая часть из которых пустует. Доктор сообщил мне, что эти пластины являются чем-то вроде накопителей информации, правда одноразовые, именно поэтому часть ячеек и пустует, сразу после считывания данных пластина рассыпается в мелкую пыль. Существам удалось разобраться в принципах работы системы самоуничтожения и создать некий артефакт, который генерирует определенное поле, которое препятствует самоуничтожению и позволяет считывать с пластин информацию, без угрозы их уничтожения. Принцип работы этого артефакта оказался довольно прост. В поле его действия помещается два носителя информации, один чистый, а другой с данными. Артефакт активируется и происходит копирование всех данных, при этом изначальный кристалл остается абсолютно целым, а второй приобретает все свойства первого, в том числе и самоуничтожение. Зачем мне нужен этот набор, я так и не понял, но вцепился в него мертвой хваткой.

И вот что я еще заметил, Существа очень любят, прямо-таки обожают работать с кристаллами и всевозможными полями, хотя, наверное, это происходит из их структуры, которая и сама несильно отличается от полевой.

В общем вот так вот и пролетели еще два месяца, в обучении, адаптации к новым возможностям и разговорах с Доктором, к которым, время от времени, присоединялись и остальные, и Капитан, и Штурман, и Инженер, и даже какой-то Воин. От последнего я еще и подарок получил, какую-то гипнограмму, как он выразился: «ему она без надобности, а мне может пригодиться, правда не сейчас и не в этом Мире». Ну да и ладно, «даренному коню в зубы не смотрят».

А перед самым моим переходом, который мне открыли Существа, причем никаких сторонних вливаний энергии им для этого не потребовались, мне тонко намекнули, что, когда я вернусь, меня будет ждать еще не один подарок. Блин, психологи доморощенные! Это они меня так заинтересовывают, что-ли? На этом моя эпопея в Мире энергетических существ и закончилась. Я не скажу, что проведенные здесь месяцы были интересными, но то, что они оказались бесспорно полезными, это факт. А время определиться со своими желаниями у меня есть. Вполне может быть, что я все же и решусь перебраться в Мир космических технологий, по крайней мере, особых препятствия я для этого не вижу. Но сначала… сначала я возьму от этого Мира все что можно, а значит мне прямая дорога в Академию Магии. Надеюсь, что обещание погибшего ректора, его приемник сдержит.

Картина бескрайней степи с грозной крепостью обрела объем, до меня донеслись звуки, от которых я уже отвык, запахи и я шагнул сквозь зыбкую пелену портала. А до меня донеслось чуть слышное:

– Мы будем ждать тебя, Серж. – оглянувшись я прошептал.

– Ждите, я вернусь. – а потом немного подумав, добавил, уже в никуда. – Мне и самому интересно, что из всего этого получится.

* * * * *

Окно магического, а может быть и сугубо технологического, портала с тихим хлопком, закрылось за моей спиной. Я стоял и наслаждался прелестями «живого» Мира, когда увидал, что от виднеющийся вдалеке крепости, в мою сторону несется несколько всадников. Камушек, замещающий в этом Мире и бинокль, и подзорную трубу, помог мне разглядеть участников «торжественной встречи». И скажу прямо, они мне совсем не понравились. Группа «Теней» явно сопровождают какого-то чиновника и мага, причем, судя по одежки, и тот и другой относятся к местной «системе исполнения наказаний». На всякий случай я проверил как ходят мои клинки в ножнах и надел на левую руку один из артефактов «Рука Бога», для себя решив, что в случае чего, постараюсь никого не убивать.

Тонкий, похожий на лазерный, луч прочертил полосу метрах в десяти перед конскими копытами. В том месте, где он соприкоснулся с землей, она вскипела и остывая превратилась в полупрозрачный камень. Намек был более чем понятный и всадники, подняв коней на дыбы встали.

– Человек, именуемый Серж, именем Императора, ты арестован! – пискляво заверещал чиновник. – Сопротивление аресту будет расценено как измена Империи!

– Так я вашей Империи и вашему Императору и не присягал. Так что, о измене не может идти речи. У меня есть свой Император и свой сюзерен. Так что, чернильная ты душонка, иди от сюда, пока я добрый. – один из «теней» спрыгнул с лошади и демонстрируя мне пустые руки спросил:

– Серж, мы можем с тобой поговорить? – странно, этого человека я знаю, но в последний раз я его видел со знаками лейтенанта, а сейчас он рядовой. Похоже, что все вырвавшиеся из мертвого Мира, попали в нешуточный переплет.

– Вы можете подойти, лейтенант. Но сначала объясните своим спутникам, что я не люблю шуток и могу неправильно их понять. – а потом немного подумав, добавил. – Ладно, господин маг, я вижу, что вам не терпится попробовать. У вас есть одна попытка, все последующие я стану расценивать как неспровоцированное нападение черни на дворянина и просто убью вас всех.

Не успел я закончить свою речь, как маг молниеносно меня атаковал. Правда стоит отдать ему должное, сделал он это только один раз, хотя его атака и была сложносоставной. Маг нанес удар и на ментальном уровне, и на физическом. Какая-то волна накрыла мое сознание, но была вполне успешно отражена им, гипнограммы Существ показали полную свою состоятельность, а брошенный в меня, одновременно с волной, файербол, бессильно стек по моей куртке. Не смотря на удивление, маг нашел в себе силы поклониться и спрыгнув с коня отошел за спины своих спутников, как бы демонстрируя, что он, что мог сделал.

Поражённый демонстрацией моих возможностей, чинуша моментально заткнулся, только продолжал метать в меня и на сопровождавших его «теней» испепеляющие взгляды. Тем временем лейтенант подошел ко мне и тихи-тихо заговорил.

– Господин, ни я, ни мои люди, да и никто из тех, кто побывал в том Мире, не забыли того, что вы для нас сделали. К сожалению, Канцлер это не оценил. Так что, зря вы сюда пришли. Я знаю, у вас есть возможность уйти отсюда, поэтому рекомендую вам воспользоваться ею, как это сделали ваши друзья.

– Лейтенант, расскажите, что тут произошло, за время моего отсутствия. Что с моими друзьями и где они.

– К сожалению, я уже не лейтенант. Канцлер решил, что я приложил недостаточно сил и усердия, чтобы возвысить Империю. Поэтому я теперь рядовой и без права повышения в звании. Н это не ваша вина! Что с вашими друзьями, я не знаю. Мне только известно, что никто из них в руки Канцлера не попал. А принимая во внимание, что и эльфы и нагатаны, не так давно, объявили о недоверии Империи и Императору, то скорее всего они добрались до дома. Господин Алкил с племянницей, исчезли чуть раньше, чем за ними пришли из «Тайной Стражи». Что с господином Завром, я не знаю, но слухов о том, что н попался в силки канцлера, пока нет. А вот все выжившие в нашем походе маги Академии арестованы и заключены в личную темницу Канцлера. Скорее всего из-за них весь этот сыр-бор и начался. Очень уж они эмоционально делились сведениями, что госпожа Вайлет оставила вам сосуд с «Кровью Дракона». Тут конечно свою роль сыграли и артефакты, которые вы столь щедро и столь же неблагоразумно снабдили «Кровью». Вы должны понимать, каждый артефакт Древних, это еще одна песчинка на весы межгосударственных отношений. Наша Империя со всех сторон окружена врагами, а тут еще и известие, что наша экспедиция пробудила к жизни сотни, если не тысячи Демонов Смерти. Серж… когда нам ожидать вторжения?

– Вы, лейтенант, об этих урукхаях? Так успокойтесь, никакого вторжения не будет. Некому вторгаться. Они все уничтожены.

– Господин, скажите что это правда и вы не просто успокаиваете меня!

– Это правда, лейтенант, чистая правда. Если бы вы не торопились спасти как можно больше народу, то смогли бы и сами в этом убедиться. Хотя, в этом случае я не уверен, что и вы и они остались бы живы. Ладно, совсем не дело гадать что было бы, если бы… Значит вся эта катавасия из-за «Крови Дракона»?

– Да. Канцлер уже давно вынашивает идею породниться с Императором и делает все возможное, чтобы дочь Императора вышла замуж за его сына. Пока Император ему отказывает, н если у Канцлера появится «Кровь Дракона», то Императору уже ничего не останется как согласиться, в противном случае у нас будет новый Император.

– Значит, если я просто отдам эту «Кровь», то ничего, по большому счету и не изменится?

– Смотря кому отдадите… Если кому-то принадлежащему к стану Канцлера, то… лучше не надо. Если Императору или преданным ему людям, то на одно древнее семейство в Империи станет меньше, зато намного спокойнее и чище.

– А если я отдам ее вам, лейтенант?

– Лучше не надо.

– Почему?

– Ну, во-первых, я хочу жить, а во-вторых, куда я с ней подамся, на многие лиги вокруг все обложено людьми Канцлера.

– А что, вы не можете напрямую уйти во дворец к Императору?

– Как только мы добрались до крепости, люди Канцлера забрали у нас, именем Императора, все артефакты. Так что, я теперь даже связаться ни с кем не могу, а многие из моих товарищей, с кем мы были в том Мире, с радостью пообщались бы с вами и посмотрели, как вы строите этого чинушу и его прихвостней.

Ну вот, жизнь уже начала вносить свои коррективы в мои планы. В любом случае, с мыслью об обучении в Академии Магии придется распрощаться. На несколько секунд я замер, обдумывая пришедшую в голову мысль. А что, сколько ошибок я уже совершил в своей жизни, сколько глупостей и несуразностей. Одной больше, одной меньше, да и общий эмоциональный фон, идущий от бывшего лейтенанта говорит о том, что он абсолютно искренен. Так почему бы не помочь хорошему, ну по крайней мере, не делавшему мне ничего плохого, человеку. В моей руке сам собою материализовался портальный кристалл, у меня таких много, больше десятка и все полны энергией под завязку, а в этом осталось процентов двадцать, надо же мне было с чем-то тренироваться открывать порталы.

– Лейтенант, вы знаете что это такое? Пользоваться умеете?

– Да, господин Серж. Знаю и умею.

– Дорогу к Императору найдешь?

– Найду!

– Ну тогда передай ему вот это от меня и скажи, что мне очень жаль, что властью в Империи пользуются люди, подобные вашему Канцлеру. И еще, пусть присмотрится к своему Наследнику, может быть мне кажется, но, по-моему, он слишком близко сошелся с вашим Канцлером. Как бы чего не вышло. – сосуд с остатками «Крови Дракона» перекочевал из моей сумки в руки к лейтенанту. – Удачи, служба!

– Спасибо, господин! И вам Успеха! – сжав в руке кристалл, лейтенант зажмурился и через мгновение скрылся в окутавшем его поле портального перехода. А еще через секунду тишину поляны разорвал злобный визг чиновника.

– Убить! Убить чужака! Тому, кто принесет мне его голову, лейтенантские знаки сегодня же!

Я со вздохом потянул клинки. Ну что же, потанцуем. На меня смотрели четыре пары солдатских глаз. Не скажу что они сильно отягощены интеллектом, или какой-то мудростью, но вот житейского опыта и опыта десяток схваток им не занимать. Сначала один, улыбнувшись, отсалютовал мне клинком и вложив свою шпагу в ножны вскочил на коня, громко сказав:

– Сегодня плохой день чтобы умирать.

Его примеру последовали и остальные. Ну что же, неожиданно, но вполне понятно. На границе со Степью, никогда придурков не держали и эти четверо не исключение, думать и сопоставлять они умеют, поэтому правильно решили, что часы Канцлера и его приспешников сочтены, куда подался лейтенант и так понятно, а значит умирать здесь и сейчас, не понятно за что, нет никакого смысла. Примеру «теней» последовал и маг, оставив чинушу со мной наедине.

– Ну что, крыса, побеседуем?

Само собой, что «чернильная душа» оказался особой далеко не из приближенных к Канцлеру и на все мои вопросы он ответить не смог, но о судьбе моих друзей знал. Ну с магами из Академии все ясно, они арестованы и поют песни следователям Канцлера, обвиняя во всех смертных грехах почившего ректора, меня и друг дружку, интеллигенция, етыть ее за ногу. Раонель с сестрой почти сразу после возвращения в свой Мир воспользовались своими портальными кристаллами и поспешили удалиться. Ну еще бы, они несли в свое Княжество останки урукхая. Вайлет, кстати, поступила аналогичным образом и задерживаться в Империи не стала, все по той же причине. А вот Алкил с Агнес немного засветились и перешли порталом в Барселайну, прямо к трактиру «женские Слезы». Откуда через двое суток благополучно и исчезли, буквально за минуту до появления «Тайной Стражи» Канцлера. Про Завра эта падаль ничего не знала, н его вроде как ищут, причем ищут с необыкновенным остервенением, но пока найти не могут. Даже посылали пару отрядов в Степь, думая, что он скрывается где-то там. Хотя, по мне, так он где-то поблизости от Агнесс, а то я не помню, какими глазами он на нее смотрел. В общем, с моими друзьями все, вроде как в порядке, так что, особо не задерживаясь, только прикопав останки чиновника, а вы что думали, что он мне все сам рассказал, из любви к искусству, я достал очередной портальный камень и постарался в мельчайших деталях представить «спальню» Вампирши. Окутавшее меня поле перехода однозначно сигнализирует, что у меня все прекрасно получилось. Короткий мысленный посыл и мне в ноздри бьет запах склепа. Все, я на месте.

* * * * *

Во-во, уже слышу крики, «а на хрена такие сложности, прыгал бы сразу к себе в комнату и нет проблем»! С одной стороны, все правильно, вот только у меня нет никакой гарантии, что именно в этот момент в комнату никто не зайдет, что там все осталось именно так. Как я помню, смею напомнить, что отсутствовал я не один месяц, по моим скромным подсчетам почти восемь месяцев меня не было дома. Вы уверены, что там ничего не изменилось? В общем подземелье это был мой единственный, абсолютно надежный, ориентир вблизи Замка, и я им воспользовался. Были конечно же для этого выбора и другие причины, скажем так, меркантильные. Очень уж много тут осталось всякого добра, да и потом я немало сюда натаскал, в основном из того, что не хотел светить в Замке. Так что, выбор мой вполне оправдан. Ну и третье, есть у меня мыслишка, встретиться с «Лесной Девой», да поспрашивать ее «с пристрастием», по поводу близлежащих развалин. Уж она-то точно должна знать что, где и как. Пора уже создавать себе задел на будущее и не в этом Мире, а в Мире высоких технологий. Тут я думаю вполне подойдут антикварные и раритетные предметы, ну а если они будут еще и магические, то вообще хорошо. Тем более, что «грабить» барона я не собираюсь, ему денег много понадобится, это ведь я затеял «программу массового переселения» в баронство.

В принципе, задерживаться надолго в подземелье я совсем не собирался. Все наиболее ценное, на мой взгляд, уже давно переселилось в Замок, где я соорудил пару схронов. Хотя в основном это было оружие, доспехи, собранные мню в «Зале Костей» камни-артефакты и наиболее красивые безделушки-украшения. Теперь же, имея на руках книгу-определитель из Академии и анализатор от Существ, я планировал быстренько пробежаться по всему оставшемуся и провести, так сказать, предварительную оценку имущества, коего в пещерах осталось еще более чем предостаточно. И основным сокровищем были сосуды с энергонесущей субстанцией, более известной как «Кровь Дракона». А ведь помнится, что и я очень уверенно опознал в этом тёмно-красном веществе именно кровь. М-да. Ладно, предаваться воспоминаниям сейчас не время. Начать я решил с самого дальнего помещения, с тог, где я побывал всего один раз, а именно с «кабинета» в конце винтовой лестницы.

Длительный подъем и опять все те же ящики, сундуки, шкафы и полки. Но я-то уже совсем не тот неопытный мальчик, что забрел сюда в первый раз, кое-чему уже научился, да и пара помощников у меня теперь есть. Ну это я так «поэтически» о мобильном анализаторе, полученном от Существ и Книге, подарке ректора.

Через час я уже знал, что пещера Али-Бабы, по сравнению с «будуаром» Вампирши, это как милостыня нищему на паперти. Нет, тут не было огромных бриллиантов, и золотых самородков с конскую голову, тут были собраны настоящие раритеты. Я не нашел ни одного предмета не являющегося или магическим, или продуктов высоких технологий. Даже ящики и сундуки, и те, по заключению анализатора, оказались стазисконтейнерами, правда с давно пустыми энергонакопителями, батарейки, короче, сели. Одно плохо, все это богатство оказалось сваленным как попало, видать, то ли сама Вампирша, то ли ее верноподданные стаскивали сюда все, что им удалось найти и все, что их заинтересовал. И если магические артефакты еще более-менее были разобраны, то технологические девайсы пребывают в самом жалком состоянии. Но я уже внутренне готов к переселению именно в технологический Мир, так что, бросать даже этот хлам я совсем не собираюсь, тем более, что есть у меня надежда уболтать Существ все это восстановить.

Вот так вот, планомерно перемещаясь из одного помещения в другое, я словно пылесос освобождал их от всего имеющего хоть маломальскую ценность. Как там в сказках? «Быстро слово сказывается, да не быстро дело делается». Вот и у меня так же и это я еще не занимался анализом всего собранного, проводил только предварительную идентификацию, иначе я бы тут завис не на один месяц. Под конец я вообще уже психанул и помещал в свою сумку ящики и сундуки даже не раскрывая их и не разбираясь в их содержимом, резонно посчитав, что времени и помощников для этого у меня и в замке будет предостаточно.

На пятый день весь подземный комплекс сиял, если и не стерильной чистотой, то очень близкой к нему, а я встал перед очередной дилеммой. Каменная плита, по всей видимости перекрывающая какой-то проход, та самая, которую я обнаружил в то время, когда изображал из себя носильщика. Попробовать ее вскрыть, или ну ее на хрен? Если вскрою, то что может меня там ожидать? Очередная потайная «кладовочка»? А может вампирский Алтарь, подземный проход? Да что гадать! Надо вскрывать, вот только не сейчас. Сейчас меня ждет барон и Замок, отдых и горячая ванна, свежий горный воздух и яркое солнце.

Убедившись, что рычаг открывающий выход стоит в нужном положении, поглядев на предстоящий мне путь на верх, я со стоном начал длительный подъем.

Что за черт! Чем ближе я к выходу, тем все отчетливей становится запах гари и тянет им из «погребальной камеры». Вот только гореть там абсолютно нечему, я уже давно освободил ее от всего, даже принесённый ветром мусор и тот убрал. Погасив магический светильник, яначал буквально красться на последних метрах лестницы, останавливаясь и замирая через каждые три-четыре ступеньки, превращаясь в слух. Но нет, никаких звуков до меня не доносится, в «камере» стоит мертвая тишина. Последний десяток ступеней я преодолевал, наверное, минут десять, буквально на каждой надолго замирая и прислушиваясь. Один раз мне показалось, что сверху раздался какой-то приглушенный стон, но сколько я не прислушивался, он так и не повторился. Ладно, делать нечего, так можно до бесконечности сидеть на ступеньках и уже через час, я не только стон услышу, но и как кто-то начнет декламировать стихи. Надо вылезать.

Пробкой я вылетел из люка, сразу же уходя в сторону от возможной стрелы или арбалетного болта. Пронесло. Ну почти. Совершая свой кульбит, я пребольно ударился коленом об какой-то предмет, которого просто физически не могло тут быть. Прижавшись спиной к скале, я опять прислушался. Жаль, конечно, что судя по всему на улице сейчас ночь, иначе какие-нибудь лучики света в пещеру все же пробились бы. А так, темень – хоть глаз выколи.

Рискнуть, не рискнуть? Вот в чем вопрос! Нет, все же рискнуть. Достав из сумки магический светильник, я мысленно произнес: «Да будет Свет»!

Проморгавшись, я наконец-то смог смотреться. Приплыли! Я отчетливо помню, что в свое время оставил это помещение абсолютно пустым. Сейчас же, тут помимо какого-то металлического ящика, с метр высотой и пары небольших сундучков, присутствует целая груда древних, кое-где побитых ржавчиной, доспехов. На грубой подставке расположились мечи, булавы и топоры, самого устрашающего вида. А из-за нее просматривается какая-то конструкция. Судя по инструктациям и облезлой позолоте, когда-то красивая и изящная вещичка. Я вижу только один угол этого сооружения, грязный, со следами варварского излома и перевязанный какими-то лианами.

Медленно и печально, прижимаясь спиной к стене, я начал обходить стойку с оружием. Постепенно странная конструкция открывалась все больше и больше, пока я не остановился и не выматерился. На каменном полу лежит прямоугольная конструкция из резных столбов, сантиметров десяти в диаметре. Когда-то эти столбы были самым настоящим произведением искусства, покрытые тонкой резьбой, инструктированы драгоценными камнями и покрыты позолотой. Потом их безжалостно сломали и с помощью лиан связали в такой вот прямоугольник, к которому привязали… девушку, полностью лишив ее свободы движения. Во рту у незнакомки торчит толстая палка, грубо привязанная к голове и не дающая жертве издать даже звука. Судя по пышному платью и обилию драгоценностей, девушка совсем даже не простая селянка. Сейчас волосы, когда-то уложенные в высокую и замысловатую прическу, растрепаны и грязны. Похоже, что несчастная попала сюда прямо с какого-то бала. Жаль девчонку, совсем еще молодая и очень красивая. Вот так вот, окончить свои дни в полной темноте, привязанной, неспособной не то что пошевелиться, но и даже крикнуть. Н-да, такого конца и врагу не пожелаешь. И все же, откуда она тут взялась? Кто ее сюда приволок? Неужели в Проклятых Землях завелись «работники ножа и топора»? Не-а, даже не смешно, потому как просто глупо.

Осмотрев помещение, я скрупулёзно вычистил его от всех неожиданных подарков. Кто бы все это сюда не принес, оставлять я ничего не собирался. Осталось самое неприятное, тело девушки, оставлять его тут я не планирую, но и нести труп через Пущу, я тоже не собираюсь. Столбы я тоже заберу, если их отмыть, то глядишь, куда-нибудь и пригодятся, а тело придется похоронить. Только сниму драгоценности, нет, наживаться на несчастной я не собираюсь, просто в эти времена каждая драгоценность – это единичный экземпляр, а значит вполне можно найти родственников несчастной, сообщить им о смерти их девочки и передать ценности. Если захотят, я даже провожу их к могилке, а там пускай сами решают. С этой мыслью я начал перерезать впившиеся в нежное тело лианы.

Дага легко перехватила гибкий стебель. Судя по тому, что стебель еще не успел засохнуть, его срезали максимум пару дней назад. Я уже совсем было собрался перерезать и вторую лиану, удерживающую руку девушки, когда она внезапно открыла глаза. От неожиданности я даже отшатнулся. Почувствовав некоторую свободу, девушка забилась, пытаясь освободиться, да так, что мне пришлось срочно придавливать ее к ее импровизированному кресту. Иначе она себе просто все кости переломает.

Я прижимал нежное тело к грубым бревнам, а сам как заведенный приговаривал:

– Успокойся, успокойся, сейчас я тебя освобожу, не надо так сильно дергаться, будет только хуже.

Не знаю, сколько прошло времени, но девушка меня услышала и перестала вырываться, а может быть у нее уже просто не осталось на это никаких сил. Да и ее взгляд приобрел более-менее осмысленное выражение, хотя все еще и остается каким-то испуганным.

Убедившись, что девушка вполне вменяема, я начал быстро срезать удерживающие ее путы. Повозиться пришлось с кляпом, лиану затягивал какой-то садист и она глубоко впилась в кожу головы, да еще и особой гладкостью это растение не отличается, весь ее стебель усеян множеством, хоть и небольших, но достаточно острых шипов. Но и с этой задачей я успешно справился. Потом пришел черед стройных ножек, вот этот процесс мне уже доставил истинное удовольствие, а лицо девушки покрылось пунцовой краской, когда я, как бы случайно, несколько раз коснулся ее изящных пальчиков. Не пойму, от чего тут приходить в смущение, если ее платье, в данный момент больше выставляет на всеобщее обозрение, нежели скрывает. Ох уж эти женщины!

Через некоторое время девушка немного оправилась и жалобно спросила.

– У вас нет немного воды?

– К сожалению, воды у меня нет, зато есть кое-что получше. – я вытащил из сумки фляжку, в которой еще плескалось немного вина. – Вот, выпейте, вино неплохое, да и вам будет полезно.

Оторвавшись от уже пустой фляги, девушка поинтересовалась:

– Кто вы? Где я?

– Можете называть меня Серж. А находимся мы с вами в Проклятых Землях. До ближайшего поселения около десяти лиг.

– Проклятые Земли?! – с ужасом повторила девушка. – Серж, а ты не мог бы проводить меня до Замка Сангре? Там находится мой отец, он щедро тебя вознаградит!

– До Замка Сангре? – я невольно улыбнулся, – И в Замке твой отец? А что он там делает? И кто он?

– Я не могу ответить на твой вопрос. Это не моя тайна.

– Даже «тайна»! Я неплохо знаю обитателей это Замка, знаком с бароном, но тебя я что-то не припомню. Да и ни у кого из его обитателей нет и не было дочерей за его пределами.

– Барон? Ты, наверное, давно там не был. Многое изменилось.

– Замок поменял владельца? – жестко спросил я.

– Нет, но вот уже полгода, как баронство де Сангре перестало таковым быть. Доведи меня до Замка, и ты все узнаешь.

– Хорошо, ты меня заинтриговала. Вот только придется тебя немного подлечить. В таком состоянии ты пройти весь путь не сможешь. – я достал свой «лечебный» камень. – Как пользоваться знаешь?

– Да.

– Ну вот и хорошо. Ты пока приводи себя в порядок, а я выйду наружу, осмотрюсь. – уже на улице я сообразил, что так и не спросил у девушки ее имя и не выяснил, как она тут оказалась. Ничего, времени у нас впереди много, успею узнать.

Сделав пару кругов по окрестностям, я немного успокоился. Опасных животных или существ я не заметил, а те, что попались на глаза опасность представляют только если попробовать ими перекусить – змеи да ядовитые насекомые, хотя и тут можно извратиться. В общем, в округе тишь и благодать. Дабы не смущать девушку, я не стал пробираться назад, а устроился на подходящем камне. Посчитает себя готовой, сама выйдет.

– А где твой конь? – вот черт, похоже, что я слегка задремал, на солнышке-то, и не заметил как девушка вышла.

– По Проклятым Землям только идиот будет путешествовать верхом. Ножками, ножками. Ну что, готова? Ага, вижу что готова. К сожалению, еды у меня нет, поэтому придется потерпеть до Замка. Ну, вперед?

– Десять лиг?! Пешком?!

– Почему десять?

– Ну так ты сам сказал, что до Замка десять лиг.

– Я сказал до ближайшего поселения, десять лиг. И это по прямой. Но мы ведь не какие-нибудь там вороны, чтобы по прямой ходить, так что эту цифру можно смело увеличивать вдвое. – ладно-ладно, признаю, решил девочку маленько потроллить, очень уж она хорошенькая, когда возмущается. Я смотрел на полное негодования лицо девушки, а про себя думал, нет, вы только посмотрите и пары часов не прошло как лежала связанная, беспомощная и дожидалась смерти, а уже возмущается, что нет коней, что придется идти пешком, того и гляди потребует чтобы я шел позади нее, а то видите-ли «воняет». Видать и девица что-т такое уловила в моих глазах, раз резко замолчала, тяжел вздохнула и молча показала на свои ноги.

– Я не дойду. – а вот этого я не учел, босиком, да еще и явно никогда не ходившая ни почему кроме ковров и паркета, девушка уже через десяток шагов разобьет себе ноги и мне придется ее тащить на себе. И что же делать? На такую миниатюрную ножку хоть сколько портянок наматывай, все равно, даже самые маленькие сапоги, что у меня есть будут безбожно велики. И тут я вспомнил о той паре странных маломерок, что лежали в моей сумке. А что, пожалуй, подойдут, если не маленькие будут.

– На вот, примерь. – сказал я девушке, протягивая ей сапожки, хотя и так вижу, что они ей будут малы и сильно. Да и она посмотрела на «обновку» с заметный скептицизмом, мол «ножка у меня конечно маленькая, но ведь не настолько». Хотя все же взяла и начала натягивать. А через секунду мы оба стояли с раскрытыми ртами и смотрели на то, что оказалось на женских ножках. Плотно облегающие, серебристые сапоги, чуть ниже колена, казалось были сшиты точно по ноге девушки.

– Это магия, да?

– Ну да, магическая обувь. Что может быть проще! Теперь готова? Пойдем.

– Сколько ты хочешь за эти сапоги? – минут через десять догнал меня вопрос.

– Не продается.

– Золотом по весу?

– Я же, по-моему, уже сказал, не продается. – ага, сапоги ей продай, а камушек-то так и не вернула, воровка-малолетняя, злясь на самого себя подумал я.

Почему я злился, так ведь кто мне мешал в свое время подобрать какое-нибудь уединенное место и хорошенько его запомнить. Ну да, «знал бы прикуп – жил бы в Сочи».

До темноты мы прошли примерно треть отделяющего нас от Замка расстояния, пришло время задуматься и о ночлеге. Был бы я один, то пусть уже и в потемках, но до Замка я бы добрался, а так… Пришлось искать подходящее место, ага, в Проклятых Землях и подходящее место. В итоге нашел вывороченный из земли, какой-то силой, огромный пень, вот под его корнями мы и расположились. Ну как «мы» девушка, завернувшись в мой плащ, моментально уснула, а я до самого рассвета просидел рядом. К счастью, никто нас не побеспокоил, так что, с первыми лучами солнца, «позавтракав» водичкой из фляги, мы двинулись в путь.

Теперь мы передвигались заметно быстрее чем вчера, девушка за ночь отдохнула, набралась сил, да и, похоже, уже втянулась, хотя у нее сегодня должны дико болеть ноги, ан нет, идет чуть-ли не в припрыжку, даже улыбается, правда не мне, а каким-то своим мыслям. После полудня я уже начал узнавать знакомые места и наконец-т понял, почему наша сегодняшняя дорога настолько проста. Все дело в том, что идем мы по едва заметной тропинке, которая буквально появляется под нашими ногами и исчезает за нашими спинами. Спасибо тебе, Лесная Дева. Значит не забыла «блудного попугая».

На самом краю Пущи, я немного притормозил свою спутницу. Не стоит вот так вот просто вываливаться на открытое пространство, сначала надо немного смотреться-оглядеться. И как оказалось сделал я это совсем не зря. Буквально в десятке шагов от нас, неспешна проехали трое всадников, в цветах незабвенного клана Брэган де Эрт. Проехали спокойно, неспешно, как будто у себя дома и вот это плохо, очень плохо.

Увидав всадников, девушка дернулась было к ним, даже рот открыла чтобы закричать, н я оказался чуть быстрее. Сбил ее с ног и навалившись всем телом зажал ей рот рукой, в которую тут же вонзились крепкие зубы.

– Молчи, дура. – прошипел я. – Это наемники, убийцы клана Брэган де Эрт! И плюс ко всему, похоже, что патруль. Слишком уж спокойно ни тут себя чувствуют. Значит Замок Сангре в осаде и помощи ему ждать неоткуда.

Когда всадники скрылись вдалеке, я отпустил девушку.

– Да как ты посмел! Смерд! Раб! Это люди моего отца! Они меня ищут! – и куда девалось все очарование молодой девушки? Теперь передо мной стоял враг, пусть и абсолютно неопасный, но враг.

– «Люди твоего отца», говоришь? Это хорошо. А твой папочка тебя очень любит?

– Да!

– Интересно, если ему прислать твой пальчик с запиской, что если он не уберется с земель де Сангре, то получит в подарок твою голову, что он сделает?

– Ты не посмеешь! Тронешь меня и помимо Клана, ты станешь кровным врагом всего Рода де Сангре!

– А барон-то тут каким боком? Он мне только спасибо скажет!

– Мой отец и весь Клан присягнули ГЕРЦОГУ де Сангре! Он принял нашу вассальную присягу и поклялся, что наши враги – его враги!

– Какой еще Герцог, куда делся барон Харви де Сангре!? Что ваши подонки с ним сделали!? Я вырежу весь ваш Клан, вы у меня будете жрать собственные кишки! – я вышел из себя, а вот девушка, совсем наоборот, вдруг совершенно успокоилась.

– Серж, а сколько ты не был в баронстве и в Империи?

– Чуть больше восьми месяцев.

– Значит ты покинул Империю сразу после турнира в Арне?

– Да, можно и так сказать.

– Полгода назад в Империи произошел мятеж Закатных Баронов. К ним присоединились еще несколько дворян на Севере и в центре Империи. Императорские войска были разбиты. Столица пала, а самого Императора и всю его семью убили. Империи больше нет. Вашего Герцогства, больше нет. Мятежники просчитались, они подняли плебс, думали с его помощью победить, н не смогли удержать их в руках. За эти полгода был убито и казнено девять из десяти дворян. На территории Империи царит полная анархия. За два месяца до мятежа, у барона де Сангре пропал единственный сын. Он нанял наш Клан для его поисков. Люди моего отца перевернули все окрестности Арны, прошлись частой гребенкой по всему Герцогству, но так его и не нашли. Барон платил очень щедро, но, когда начались беспорядки, работать стал невозможно, мятежники начали настоящую охоту за нашими людьми. Тогда отец, договорился с, тогда еще бароном де Сангре и отправил меня к нему. Меня сопровождало двадцать лучших телохранителей Клана. Мы уже видели стены и башни Замка, когда на нас напали. Нет-нет, это были не люди, точнее не совсем люди. Отвратительные, мерзкие создания с серой кожей, невысокие, но выше гномов. С огромными белесыми глазами и мелкими острыми зубами. Они буквально захлестнули наш лагерь. Они рвали моих телохранителей на части голыми руками, грызли их зубами, вырывая куски мяса вместе с клочками кольчуг. Их были сотни и все мои люди погибли, а меня эти создания схватили, связали и утащили куда-то в Проклятые Земли, предварительно напоив какой-то гадостью. Я все видела, все слышала, но не могла пошевелить и пальцем. А потом я потеряла сознание и не знаю сколько времени я провела в забытье. Очнулась я только тогда, когда ты меня нашел. Всю дорогу к замку барона мы с отцом переговаривались с помощью магического артефакта, н сказал мне, что в Замке Сангре мне ничто не грозит, что там я буду в безопасности, а он соберет всех оставшихся людей и они тоже переселятся на земли барона. За три дня до нападения, отец сообщил мне, что все близь лежащие к баронству горда и поселения попросили его защите и покровительстве. Сестра герцога де Арн, единственная выжившая из всего Рода, сама пришла к барону и положила к его ногам герцогскую корону и Большую Печать, тем самым признав его законным сюзереном всего герцогства. Барон принял корну и назвал Виалету де Арн своей женой. Так что, если ты не хочешь испортить отношения с ГЕРЦОГОМ Харви де Сангре, то тебе лучше оказать подобающее моему положению уважение и немедленно извинившись проводить меня в Замок. А я там, замолвлю за тебя словечко, может быть и «забуду» о твоей наглости и невоспитанности. А потом, для тебя, будет лучше, если ты быстро-быстро уберешься из Замка.

– Поешь ты конечно складно. Ладно, ты уж меня извини «принцесса», н для начала я тебя свяжу и ротик твой говорливый заткну. Потом я пообщаюсь с людьми из вашего Клана. Ну а после уже решу, что мне делать. Ты как, сопротивляться будешь?

– Связывать обязательно?

– А какой смысл в кляпе, если руки и ноги свободны?

– А если я дам слово, что буду молчать и не попытаюсь сбежать?

– А почему я должен тебе верить?

– Так ты же сам сказал, я как-никак «принцесса Клана».

– Хорошо, «принцесса», уговорила. Но запомни, пока, я никого убивать не собираюсь, н если ты не сдержишь своего слова, то первыми умрут люди твоего отца, потом ты, а потом я достану и твоего папашу. Я потрачу всю жизнь, но вырежу весь ваш Клан до последнего.

– Я согласна.

– Ну вот и хорошо. Сядь вот тут, с тропинки тебя видно не будет. А я расположусь в паре шагов от тебя. Так и тебе и мне будет спокойнее. Все пора, очередной патруль вашего Клана уже появился.

Усевшись на поваленное дерево, я стал поджидать очередную тройку людей Клана. Которые, в принципе, долго себя ждать не заставили и появились уже через несколько минут.

Ну что же, Великая Пуща научила клановых бойцов себя уважать, это было видно по тому, как они отреагировали на мое присутствие. Один сразу же схватился за арбалет, а я разглядел, что болт в него заряжен совсем даже не простой. Еще двое моментально соскочили с коней и беря меня в клещи, начали приближаться. Я приветливо помахал им рукой.

– Господа, я не замышляю ничего плохого, но все же посоветовал бы вам спрятать оружие. Так получилось, что достаточно долгое время был оторван от общества и не знаю последних новостей. Не поделитесь? Что происходит в Империи и почему бойцы Клана Брэган де Эрт спокойно разгуливают по земле барона де Сангре.

Само собой, что оружие никто не убрал, но и приближаться перестали. Только дин из троих спрятал шпагу и подошел еще на пяток шагов.

– Ты кто такой, парень?

– Да так, прохожий, на вас непохожий. Так что, поделитесь новостями?

– Ты один?

– Нет конечно!

– Я так понимаю, что мы на прицеле у лучников?

– Ну зачем же такие крайности. Никаких лучников.

– Ага, ясно, арбалетчики. – чуть слышно сказал мужик. – Ну и что ты хочешь у нас узнать?

– Так я ведь уже спросил.

– Так ты что, не шутил? Где тебя носило, парень?!

– Ой, далеко, папаша, ой как далеко!

– А сам-то ты откуда?

– Так местные мы, из баронства, так сказать. Вот, вернулись значица, а тут Клан гуляет, как у себя дома. Вот и стали мы думу думать, да не простую, что же нам с вами делать-то. Н для начала решили все выяснить, расспросить, так сказать.

– А так вы искатели. Видать нашли что-то интересное, раз так долго в Проклятых Землях пробыли. Жены да мамки ваши, видать уже и не чают вас живыми увидать, будет сегодня в Замке праздник. Ну ладно, парень, слушай, да своим перескажи. Барон ваш, теперь герцогом стал, а мы его вассалы, честь по чести присягу принесли. Все, а не только наш Глава. Так что, нет теперь Клана Брэган де Эрт, есть Пограничная Стража Герцогства де Сангре. И есть граф де Эрт, верный вассал герцога. А в Империи дела творятся страшные… – в общем рассказ воина почти ничем не отличался от рассказа девушки, если конечно не учитывать личное отношение ко всему происходящему. – Вот такие вот дела, парень. Еще что спросить хочешь? А то нам надо по маршруту идти, легат наш, дюже строг.

– Есть еще пара вопросов. Слышал я, что у вашего Главы дочь есть, красоты неописуемой, как бы на нее хоть одним глазком глянуть, а?

– а вот на этих моих словах боец посмурнел и как-то весь осунулся.

– Нет больше принцессы Брэган де Эрт. Пропала. Напали на ее караван монстры из Проклятых Земель, охрану перебили, да сожрали. От девушки и следов не осталось. Так что, опоздал ты парень, опоздал и все мы опоздали. Ну, на этом все? Проверять мы вас не станем, в Замке есть кому это сделать. В поселения у стен Замка не суйтесь. На них уже несколько нападений было, они теперь злые да нервные. Там беженцы из Империи обосновались, герцог всех привечает, всем дело находит и даже денежку малую на первое время дает. Ну до свидания, парень, будешь в Замке свидимся, расскажешь, как там в Проклятых Землях.

– Подожди, воин, как легата-то твоего звать?

– Легат наш из благородных, вот только имени его, кроме графа никто не знает, а мы привыкли называть его Анри.

– Ясно. Еще вопрос, ты принцессу вашу хоть раз в глаза видел?

– Смеешься, парень? Кто я, а кто она.

– Жаль. – и повернувшись к кустам, я громко позвал. – Выходи, пойдем в Замок. Воин, эта девушка утверждает, что она дочь вашего Главы и принцесса Клана. Вы нас как проводите, или нам на своих двоих до Замка ковылять?

Ну тут дело ясное, ковылять пришлось только мне, девицу сразу усадили на коня, а после тог, как она продемонстрировала небольшой медальон, арбалетчик сорвался в галоп и понёсся к Замку. Видать, радостную весть своему Главе повез.

Мы с моим собеседником шли пешком, он вел в поводу коня, на котором восседала девушка и с его лица не сходила счастливая улыбка. По дороге он рассказывал мне о ее поисках и постоянно повторял:

– Ну парень, считай, теперь у тебя весь Клан в должниках. А ведь ловко ты нас провел, ну кто мог подумать, что, почитай, пацан, в одиночку трем клановым бойцам дорогу заступит. Х и хитер, ты братец. Если надумаешь, я нашему легату за тебя словечко замолвлю, он тебя без испытания к нам в отряд зачислит. Жалованье хорошее, служба тоже, не очень тяжелая. Приходится конечно и шпагой помахать, но это время такое, да и нечисть всякая из Проклятых Земель прет. А так, ничего и жить, и служить можно.

В воротах Замка нас встречала целая толпа. Ну не нас конечно, а девчонку, так что, я сумел незаметно отстать, подошел к одному из клановых, в обязанности которого, как я понял, входило проверять всех прибывших. Прошел у него проверку, опять меня ткнули наконечником стрелы из «железа мертвых» и тишком, тишком начал продвигаться к Донжону, когда на крыльце появился барон, собственной персоной, в сопровождении миловидной, но гордой и холодной, на вид, женщины, моего старого знакомца, легата Анри и высокого, мощного мужчины, лет пятидесяти, как я понял, тот самый Глава Клана Брэган де Эрт, граф де Эрт и по совместительству отец моей попутчицы.

Портить праздник большому количеству людей, которые наконец-то дождались свою принцессу, я не стал. Устрою сюрприз за ужином. Поэтому тихонько, бочком-бочком, скрывая свою физиономию, проскочил к входу для прислуги и не встретив никого из знакомых проскользнул в свою комнату. Правда я еще успел заметить, как девушка что-то очень эмоционально рассказывает своему отцу, который то слушает ее, то начинает обнимать и целовать. А потом они оба начали кого-то высматривать в толпе. На все это действо с улыбкой наблюдал барон и, как я понимаю, его новая жена. Вот только у барона улыбка была какая-то вымученная.

К себе я пробрался почти без приключений, если не считать лицо оторопевшей женщины из прислуги, которая мельком меня увидала, но я успел быстренько скрыться. Во время небывалого оживления в Замке и вокруг него это оказалось совсем не сложно. В моих комнатах царит полный порядок. Все осталось так, как я и оставил. Даже учебная шпага, валяется на кровати, как я ее и бросил после последней, перед отъездом, тренировки. Нигде нет ни пыли, ни грязи, лепота.

Да, в комнатах грязи нет, а вот я чистотой не блещу, да и пожевать чего-нибудь было бы совсем не лишним. Этот момент я как-то не учел. Блин, столько трудов и все напрасно, придется спускаться вниз. Вот ведь незадача, в собственном Замке а прячусь как вор. Ладно, деваться некуда, раз уж решил устроить сюрприз за ужином, значит так и будет. Прихватив из сундука чистую одежду, я, опять скрываясь, вышел во двор. Тут столпотворение уже окончилось и на меня никто не обратил внимания. Ну подумаешь, ходит тут какой-то искатель и ходит, их в последнее время в Замке много стало. Почти не скрываясь, я прошел на задний двор, там всегда стоит пара бочек с водой, стражникам после дежурства на стенах да башнях, освежиться, вот одну из них я и занял, быстро смыв с себя грязь и пот, переоделся в чистое и прошмыгнул обратно к себе, по пути заглянув на кухню в казарме, где повар, из клановых, без вопросов насыпал мне полную тарелку каши с мясом и налил кружку слабенького винца. А жизнь-то налаживается.

Часа три я наблюдал, как прислуга мечется по Замку, как выкатывают во двор из винного подвала бочки, как расставляют столы во дворе. В общем наблюдал приготовления к грандиозному пиру. Из своих комнат я вышел только после того, как прозвучал обеденный колокол, это значит, что все уже собрались и готовы пировать. Ну, значит пора и мне, а то без меня все съедят и все выпьют.

Я спустился по узкой винтовой лестнице прямо в пиршественный зал, обойдя стражу на входе и скромно пристроился за столом с клановыми бойцами, приглашенными на ужин с баро…, прошу прощения, с герцогом. В это время принцесса как раз рассказывала о своих злоключениях. Все слушали ее раскрыв рот и забывая дышать. И вот, когда девушка в своем рассказе дошла до моего описания, его взгляд, совершенно случайно, уперся в меня.

– Да вот же он, этот искатель!

А я в это время как раз обгладывал куриную ножку, так ею я всем и помахал, в знак приветствия. Пара сотен глаз скрестилась на моей скромной персоне. Лицо, смотрящего на меня, уже, герцога начало постепенно вытягиваться.

– Сергар?! Сынок! – ну вот, поесть спокойно не дадут. Сшибая столы и лавки, герцог устремился ко мне.

– Да, отец, это я. Решил вот не мешать счастливой встрече любящего отца и дочери. – заканчивал говорить, я уже в медвежьих объятиях отца. А ведь приятно, черт возьми!

Герцог потащил меня за свой стол, где для меня уже освобождали мест. Проходя мимо девушки, я ей шепнул:

– Сапоги верни. – и улыбнулся.

17 Глава

– Нет, отец, и не проси!

– Сергар, так надо! Ты пойми, надо!

– Кому надо, отец? Тебе? Мне? Герцогству, демоны его побери! И зачем ты вообще ввязался в эту авантюру!

– А что мне оставалось делать! Виалета на коленях меня просила принять корону герцогов де Арн. Тут или соглашаться, или… ее на плаху. И вообще, сейчас разговор совсем не обо мне.

– Отец, я не могу.

– Знаю, что не можешь. Знаю, что ты любил Аврору, но ее уже не вернешь, а своей женитьбой на Лауре де Эрт, ты привяжешь весь Клан к нашему Роду сильнее любой присяги. Знаю, вижу, что девчонка она еще и взбалмошная, но другого выхода нет. Твой брак с Лаурой свяжет три дворянских Рода в одно целое. Если когда-нибудь Империи восстановится, в том или ином виде, а рано или поздно это произойдет, то Род де Сангре займет в ней одну из высших ступенек. Разве ты этого не хочешь? Ты думаешь, я просто так, или от великой любви взял в жены Виалету? Да я глоток вина в ее присутствии выпить боюсь спать ложусь со шпагой под подушкой, я кольчугу даже по ночам не снимаю! Так было надо. Ежедневно в баронство приходят новые люди. Крестьяне, ремесленники, аристократы, остатки дворянских дружин. И это из-за тебя, ты все это начал. В баронстве люди видят островок безопасности, спокойствия. Твой брак с Лаурой де Эрт, даст всем этим людям еще один шанс на выживание.

– Отец, я не могу. И Аврора тут совершенно не причем. Дело в том, что я не все тебе рассказал. Нет, не проси, всего рассказать я тебе не могу. Но… я вернулся не на долго, год, может быть два. Потом я уйду и скорее всего навсегда.

– Уйдешь? Куда уйдешь? Только не говори мне что ты нашел проход на ту сторону Проклятых Земель, не заставляй меня усомниться что ты в здравом уме! А то были тут ухари, пришли мне сказки рассказывать…

– Что за ухари? – насторожился я.

– Да месяца четыре назад, заявилась компания в Замок. Начали что-то там плести о землях по ту сторону Пущи, о покинутых городах Древних. Прознали, подлецы, что ты пропал, ну и давай рассказывать, как они с тобой по этим самым городам шастали, да монстров пачками валили.

– И где они сейчас?!

– Где-где, Лаэрт слушал их слушал, да и нагнал подальше отсюда. А идти-то им и некуда. Старший оказался неплохим искателем, а молодые, магами, и чего им еще надо было, пришли бы просто, сказали, так мол и так, хотим на службу, да я бы их с превеликим удовольствием принял… а так, веры им уже нет, вот и выселили подальше отсюда.

– А их имена ты помнишь? Алкил? Агнесса? Завр?

– Да, а ты что их знаешь? Так… так они что, правду говорили?!

– Куда, куда ты их выселил!?

– Лиг пятнадцать отсюда, вдоль Кряжа, на север, там заимка раньше была, кто в Проклятые Земли, или из них шел, там останавливался, последнее более-менее спокойное место было. Старший из них, периодически в Замке бывает, всякую мелочь приносит, закупает муку, крупы, соль… Стой, ты куда, мы еще не договорили!

– Потом отец, потом. – прокричал я выбегая из комнаты.

Почти неделя прошла как я вернулся домой. Сразу после пира, устроенного в честь счастливого спасения принцессы Клана Брэган де Эрт и плавно перетекшего в празднества по случаю моего возвращения, барон, нет, уже герцог, взял меня в оборот. Нет, денек мне отдохнуть дали, даже с вопросами не сильно приставали, а вот на второй день за меня взялись жестко. На многочисленные вопросы где, что и как, я отвечал односложно, Аврора погибла в Проклятых Землях, я тоже все это время провёл там же. И ведь даже почти не соврал. Да по большому счету это никого толком и не интересовало, а кого интересовало, тот со мной поговорить не мог. Больше всего всех занимал вопрос где и как я встретился с Лаурой, ну, тут ничего придумывать и не надо было, разве что не все рассказывать, так что, рассказывал я почти все и без утайки, только опуская подробности своего появления в пещере. А вот потом начались, как мне показалось, безобидные подколки, дескать, если я провел ночь с девушкой наедине, то надо бы и жениться. Сначала я отшучивался, но на третий день меня это уже начало злить. А потом состоялся первый разговор с герцогом. Начался он в шутливой форме и с тех же самых слов, вот только у меня он улыбки не вызвал и я поспешил перевести его на другие рельсы, поинтересовавшись как вообще обстоят дела в баронстве. Эта тема так захватила «отца», что он, наверное, моментально забыл с чего все началось. И вот сегодня тот разговор повторился, только уже не в качестве шутки, а на полном серьезе. Нет, никто мне ставит в вину, что я провел с этой Лаурой ночь в Проклятых Землях. Все намного сложнее и в то же время проще – Политика, будь она неладна. У герцога есть деньги м земли, у его жены, титул и право на власть, а у Клана, прекрасно подготовленные бойцы. Пусть их не так много, но вполне достаточно, чтобы навести порядок в окрестных землях. О всем герцогстве речь конечно не идет, но взять под контроль Арну и прилегающие к ней территории вполне реально. Но, при одном условии, а именно, наличии надежного тыла. И этим тылом, в данном случае выступает баронство, о котором уже по всей бывшей империи рассказывают легенды, в которых наши земли предстают прямо-таки «Землей обетованной».

До момента появления меня и дочери Главы Клана в Замке, Клан Брэган де Эрт находился как бы на положении «бедных родственников», нет, новоиспеченный герцог считался с графом де Эрт как с равным, все понимают и признают нужность и полезность бойцов Клана, тем более, что вместе с воинами пришли и ремесленники, и торговцы, и члены их семей. Как оказалось, Клан – это не только наемники, но и сотни, тысячи высококлассных мастеров, из подмастерьев и учеников. Харви де Сангре сразу понял, какой шанс падает ему в руки и уцепился за него руками и зубами, а я стал чем-то вроде платы Клану за лояльность. Вот такие вот «пироги с котятами».

Самое грустное, что когда граф подошел с этим предложением к отцу, тот моментально взвесив все плюсы от такого союза дал свое согласие. И сделал он это, в отличии от отца Лауры, даже не поинтересовавшись моим мнением. Скажу честно, для меня было шоком узнать, что девушка согласна выйти за меня замуж. Уже после первого нашего серьезного разговора с отцом, я понял в чем тут дело. Скорее всего, граф на пальцах объяснил своей дочурке, все плюсы и минусы такого союза, а она, с детства воспитанная и приученная к тому, что рано или поздно ей придется выйти замуж за того, на кого укажет ей отец, и не подумала ослушаться. Как говорится: «Все для Клана! Все во имя Клана! Клан превыше всего!». Наверное, еще и вздохнула с облегчением, что муж у нее будет не какой-нибудь старик с тугой мошной, а молодой, и смею надеяться, симпатичный парень, не трус и не рохля, да еще и гуляющий по Проклятым Землям, как по собственному Замку. А значит всегда есть надежда, что рано или поздно он оттуда не вернется, оставив молодую жену хозяйкой в замке, да еще и в окружении лично преданных ей людей и с немалыми богатствами. Может быть мои выводы и немного циничны, но не рассматривать такой исход дела я не могу. Тем более, что если уж сильно прижмет, то всегда найдутся желающие «помочь своей принцессе» освободиться от опостылевшего муженька.

Выбегая из кабинета герцога, я прекрасно понимал, что получил только лишь небольшую отсрочку и нет никакой необходимости самому нестись к черту на кулички, достаточно было сказать отцу и моих друзей привезли бы прямо в Замок, со всем старанием и уважением. Мне надо было просто подумать, все взвесить и посоветоваться с человеком, никак со всем этим не связанным. А на эту роль Алкил подходит как нельзя лучше.

Нахлестывая коня, я несся по натоптанной дороге на Север, уходя от свалившихся на меня проблем, хоть на время.

Три часа скачки, и я на месте. На вершине небольшой, почти отвесной скалы пристроилась самая настоящая замковая башня, правда в миниатюре. На первый взгляд, метров пятнадцать высотой и около шести в основании. Вход виднеется метрах в четырех от земли, а выше него, в два ряда узкие окна, даже скорее бойницы. По крайней мере я бы даже и пытаться не стал в них протиснуться. Над конусовидной крышей, из короткой трубы вьется дымок. Осадив коня, я заорал:

– Эй, хозяева, гостей принимаете?!

Несколько минут ничего не происходило, а потом, прямо на моих глазах в воздухе начал формироваться огромный кулак. Хотя, в обычном зрении все это выглядело совсем не так, просто легкий ветерок пригнул траву. Секунд пятнадцать я полюбовался, как закручиваются и уплотняются воздушные потоки, обретают мощь и крепость камня. А потом этот «кулак» так мне наподдал, что метров десять кувыркался по земле, захватывая полные пригоршни песка и мелкой щебенки.

– Ну не хрена себе тут друзей, зашедших на огонек, встречают. – пробормотал я с трудом вставая и отряхиваясь и добавил уже громче: – Агнес, ты там часом, от радости, умишком не тронулась?! Я ведь и обидеться могу, заколебаетесь потом оправдываться и отстраиваться!

О одной из бойниц мелькнуло бледное лицо магички.

– Серж? Серж, это правда ты?!

– Нет блин, не я! Тень отца Гамлета! Ты чего буянишь?! Или, не рада меня видеть? Ну так и скажи, я уйду, а вот драться с помощью магии, это как-то… нечестно.

– Серж вернулся! Живой! – ответил мне счастливый визг, а через пару секунду в проем входа в башню показалась, несколько растрепанная фигурка девушки, которая ни мгновения не сомневаясь шагнула с четырехметровой высоты.

Я только и успел что «крякнуть» от неожиданности. Помочь девушке я не успевал при всем моем желании. Каково же было мое удивление, когда Агнес не рухнула камнем вниз, а плавно, но достаточно быстро приземлилась, да еще при этом и преодолев, по горизонтали, метров пятьдесят. А еще через несколько мгновений она уже висела у меня на шее и болтала ногами. От такого «проявления чувств» я несколько опешил, но слава всем Богам, «слюнявить» и «зацеловывать меня до смерти» магичка не стала.

А еще через пол часа, после обязательных охов-ахов, вздохов и причитаний, мы сидели в башне и неспешно потягивали кисленькое винцо, а Агнес рассказывала мне о приключениях своих, своего дяди и «друга сердешного», то бишь Завра. Моих друзей спасла от крупных неприятностей паранойя Алкила и его нежелание встречаться с людьми Канцлера. Он резонно полагал, что их моментально лишат всех артефактов, особенно тех, что заполнены «Кровью Дракона». В общем, когда они попрощались с братом и сестрой эльфами, когда Вайлет помахала им ручкой и исчезла в коконе портала, старый искатель понял, что и ему с племянницей задерживаться с «Тенями» и магами совсем не стоит. Как у любого, неплохо соображающего человека, ежедневно ходящего по лезвию бритвы между Законом и его нарушением, у него было подготовлено несколько путей отступления и мест, где можно на время замыкаться. Но все, заранее приготовленные пути отступления, были продуманны только для одного человека, а ему потребовалось вытаскивать еще и племянницу. Вот тут-то на помощь и пришел Завр. Он все же хоть и слабенький, но ментальный маг и смог уловить транслируемую ему Алкилом картинку какого-то подземелья, которую он без особого труда передал Агнес. А еще через мгновение они, все трое, там и оказались.

Невеликих запасов продуктов и воды, самое главное воды, в схроне Алкила, хватило всего на несколько дней. За это время трое беглецов уже досконально знали где они находятся, Великая пустыня, далеко на Юге, а они в самом ее сердце в каком-то давно заброшенном Храме неизвестного Бога. В общем уже через неделю перед тремя людьми встал вопрос, «Что делать?». Искатель периодически связывался с кем-то из своих друзей по переговорному артефакту и был в курсе всего происходящего и об аресте магов и об развернувшихся по всей Империи поисков их самих, причем приказа «брать живыми» не было, лишь бы смогли говорить. Вот тогда-то Завр с Агнес и узнали о, хранимой много лет, тайне Алкила – в Храме есть портал, слабенький, но переместить троих людей он сможет, вот только потом ему потребуется несколько лет, чтобы накопить необходимую магическую энергия для обратного переноса. Поведал искатель своим молодым спутникам и о том, куда ведет этот портал и о том, кто я такой на самом деле и откуда пришел. Вел портал, кстати, в такой же Храм где-то в чаще Великой Пущи, правда недалеко от баронства.

В общем, посовещавшись, трое беглецов решили, что когда, не если, а именно когда, я вернусь в этот Мир, то задерживаться в их империи не стану, а подамся домой. Алкил упирал на то, что вести о том, что его сын жив и здоров, помогут им всем троим договориться с бароном и занять в замке неплохое место. Ну а трехдневный марш через проклятые Земли их уже не страшил, тем более, что Алкил, однажды уже прошел весь этот путь, причем дважды.

Скорее всего, все бы прошло по плану Алкила, если бы он не решил подстраховаться и не встретиться со своим старым знакомцем – Веселым. Ошибка Алкила заключалась в том, что он решил «прозондировать» почву и выяснить у Веселого «как тут жизнь». Ну а тот возьми, да и поделись с ним всеми новостями, в том числе и о том, что несколько месяцев назад я пропал, сгинул в древних катакомбах и никто не знает, где я и что со мной. Тогда, при разговоре, Алкил смолчал, ничего не сказал, а через пару дней заявился к отцу и начал ему рассказывать, причем, чистую правду, о том, как встретился со мной, как я повел группу молодых магов, студентов Магической Академии в Великую Пущу и что из этого вышло. Рассказал. Что их троих ищут по ту сторону Проклятых Земель и что его личность может подтвердить Веселый. Барон никогда не страдал особой доверчивостью, поэтому вызвал Веселого и расспросил его обо всем, в том числе и о состоявшемся пару дней разговоре. Реальных доказательств, что Алкил с компанией, пришли с «той стороны» не было, небылицы, рассказанные много лет назад, еще молодым Алкилом, молодому Веселому, ничего не стоили, а вот то, что прежде чем идти к барону, искатель выпытал у одного из приближенных к, уже герцогу, историю о его пропавшем сыне, пробуди вполне здоровую паранойю у отца. В общем, Алкила обвинили во лжи, и слава Богам, что не в попытке заговора и выселили подальше от Замка.

В принципе, ни Алкил, ни Завр с Агнес, которые уже «снюхались» ничего не потеряли, они и не собирались оставаться в герцогстве навсегда, а хотели всего лишь переждать лихую годину и вернуться на Родину, как только это станет безопасно. Золота, набранного в Городах Древних, у них было более чем предостаточно, десятки артефактов, тоже играли свою роль, вот только клеймо лжецов, их сильно тяготило, но и с этим они готовы были смириться. В конце концов, единственный, кто мог подтвердить их слова, был я. Но шли дни, недели, а от меня не было ни слуху, ни духу.

Пару месяцев назад, Алкил начал совершать короткие вылазки в Проклятые Земли, целенаправленно ища и собирая «магические камни» со временем к нему присоединился и Завр, которому оказалось невыносимо просто сидеть в башне. Вот тогда-то у Агнес и начались неприятности. Сынок какого-то мелкого дворянчика, то ли сбежавшего от войны в баронство, то ли жившего здесь и раньше, положил глаз на девушку и пользуясь временным отсутствием ее защитников начал ее домогаться. Агнес молчала и ничего не говорила ни дяде, ни Завру, опасаясь, что «сынок» нажалуется папаше, а тот герцогу и тогда они лишаться и этого убежища. Полагаясь на свои магические силы, она отбивалась от навязчивого ухажера самостоятельно. Кстати, именно этому ушлепку я и обязан столь «теплой» встречей, ну достал убогий девушку, достал.

Эх, что мне стоило наведаться в башню на день раньше! Ну да, знал бы раньше, так и наведался бы, глядишь и застал бы Завра с Алкилом дома, а так, их еще пару дней точно не будет. Зато, как вернуться, Агнес им сразу передаст мое приглашение в Замок. А пока, я только договорился с юной магичкой, что она меня немного поучит. Раз уж Академия для меня оказалась недоступна, то хоть так. А потом Агнес начала выпытывать, что происходило со мной все эти месяцы. Пришлось сочинять сказку, как я изобретал способ покинуть тот Мир, честно сообщив, что наши надежды на «портальные артефакты» там полностью безосновательны. В общем, не знаю, поверила мне девушка или нет, но особо сложных вопросов задавать не стала. Правда пришлось ей сказать, что без посторонней помощи я бы оттуда так и не выбрался. Кто и как именно мне помог, уточнять тоже не стал, только заметил, что на мне теперь висит долг и времени у меня, для его закрытия не так уж и много, всего несколько лет. Вот тут-то девушка насторожилась и потребовала подробностей. От прямого ответа я ушел, но пришлось рассказать, что, закрывая свой долг, я будувынужден навсегда покинуть этот Мир. Реакция девушки оказалась более чем странная.

– Нас с собой возьмёшь?

– Нет, Агнес, об этом не может быть и речи!

– Почему?

– Мне придется уйти в совершенно чужой Мир. Вы просто не сможете там, не то что жить, а даже и выжить.

– А ты? А как же ты, Серж, ты сможешь?

– Мне помогут.

– Кто?!

– Кто? Истинные хозяева и… узники Мира урукхаев. Кстати, после моего ухода, тот Мир станет абсолютно безопасен. Ну, по крайней мере мне так сказали. Представь какие возможности перед вами открываются. Хотя, нет! Если попасть туда не так и сложно, то вот выбраться оттуда будет почти невозможно. Надо подумать над этим вопросом, посоветоваться с его хозяевами, может быть что-то и удастся придумать. – вот так вот, неуклюже я попытался слезть с неудобной темы о совместном походе в другой Мир. Агнес это похоже поняла и резко переключилась на другую тему, потребовав, чтобы я ей рассказал, что делал уже тут, в герцогстве и почему так долго их не навещал.

Вот тут-то уже я не преминул воспользоваться возможностью и «поплакаться в жилетку». Поведав своей собеседнице, о том, как несправедливо поступает со мной отец, заставляя жениться. В ответ на мои жалобы, магичка, как-то неуловимо изменилась, стала серьезнее и вроде даже как-то старше, посмотрела на меня как на последнего придурка и задала всего один вопрос:

– Серж, а почему ты так ненавидишь всех этих людей? Что они тебе плохого сделали?

– Это ты сейчас о чем?

– Нет-нет, я не о клановых, я о тех сотнях и тысячах крестьян, ремесленников, их женах и детях, которые терпя огромные лишения, подвергаясь опасностям добрались до вашего баронства, в надежде обрести тут новую Родину, новый Дом и жить в мире и покое, под надежной защитой.

– Агнес, я не понимаю, причем тут эти толпы беженцев и моя предполагаемая женитьба на принцессе Клана!?

– Серж, ты что, на самом деле не понимаешь таких простых вещей?

– Да, не понимаю! А ты, если такая умная и подкованная, то может объяснишь?

– Хорошо, давай попробую. Как ты думаешь, весь этот бардак в Империи еще долго будет длиться?

– Да нет, еще пару лет и все само собой затухнет. Люди уже устали, кое-где, там где местные дворяне смогли отбиться и отсидеться за стенами Замков или Городов, уже начинает понемногу налаживаться жизнь.

– Правильно и таких мест не мало. А сколько из этих дворян всяких там графов, маркизов и тому подобного? Тоже правильно, отбиться смогли в основном только хорошо защищенные Замки, с сильными и надежными дворянскими дружинами. А теперь подумай и скажи, из кого эти дружины в основном состоят, кто поставлял в них обученных и преданных своему нанимателю бойцов?

– Клан Брэган де Эрт.

– Ну, конечно не только он один, наемников всегда и везде хватает, плюс Родовые дружины, остатки Имперской Армии. Но в одном ты прав, основную и наиболее подготовленную силу сейчас представляет именно Клан. А теперь представь, что по землям Империи пополз слух, что Харви де Сангре обманом захватил и удерживает у себя Главу Клана, что его сын похитил принцессу Клана и удерживал ее в Проклятых Землях, вынуждая Главу присягнуть барону…

– А доказательства?!

– А кому они нужны? Тем более, что они и не требуются. Принцесса пропала? Пропала. Привел ее ты? Ты. Привел когда? Уже после того, как вассальная клятва была принесена. Структуры Клана в баронстве, ну пусть в герцогстве, распущены? Распущены. Выводы? Глава Клана не может больше им оставаться, он потерял свою легитимность. Но сам-то Клан остался и ему нанесено оскорбление, смертельное оскорбление. А значит надо отомстить. Плюс, уже всем известно об огромных богатствах барона, то есть герцога. Что произойдёт дальше, говорить надо?

– Нет, и так все понятно, война придет уже к нам. Но как это может изменить моя свадьба?!

– Свадьба? Никак, а вот рождение наследника… юного герцога Сангре де Эрт, меняет все. Тут ты правильно сказал, несколько лет в запасе еще есть и этого времени должно хватить, чтобы слухи о возрождении герцогства Арн и Клане де Эрт распространились по всей территории Империи. Этой твоей женитьбой, твой отец и Глава выбивают опору у ваших врагов. Представь, чего могут добиться огромные деньги и прекрасно подготовленные бойцы. Мне кажется, что они смотрят намного дальше, чем на несколько лет, они смотрят вперед на годы, десятки лет и тут уже идет речь о новой Императорской Династии, в которой сольется воедино кровь и исчезнувшей Династии, в лице герцогов де Арн, ведь ни для кого не секрет, что матерью жены твоего отца была младшая дочь предыдущего Императора, не даром твой отец добавил к своему имени имя Арн, и могущественного Клана Брэган де Эрт, в котором тоже было более чем достаточно крови самых знатных и могущественных Семейств Империи, и кровь баронов де Сангре, древнего Рода, родословная которого насчитывает не одну тысячу лет и восходит к одному из древних Королевских Родов.

– Агнес, откуда ты все это знаешь?!

– Я умею слушать, наблюдать и делать выводы. Ну и еще, в Академии очень, очень хорошая библиотека, а я всегда любила читать и узнавать что-то новое. Есть еще одна мелочь, в библиотеке хранятся Древние Карты, Карты государств, Королевств и Империи, существовавших задолго до того, как появилась Великая Пуща. И на них… есть замок Сангре. Я знала кто ты и откуда уже с того момента, как ты назвал свое полное имя. И не я одна, кстати.

– Ясно. А ты знаешь, Агнес, ты раскрылась с очень неожиданной стороны. Ладно, ответь мне на один вопрос. Через несколько лет мне придется уйти… что будет с моей женой и ребенком?

– А ничего не будет! За ними будет стоять их новый Клан, герцогство и баронство. Твое исчезновение даже будет кстати, не возникнет коллизии, когда между твоим наследником или наследницей, будешь ты и Клану придется подчиняться совершенно чужому человеку. Так что, через пару лет, ты можешь стать очень неудобным и совершенно не нужным. Я бы тебе посоветовала, откровенно поговорить с отцом, Главой и принцессой, это может остановить некоторые горячие головы и тебе не придется слишком часто оглядываться.

– Получается меня уже приговорили?

– Пока еще нет, но с рождением ребенка… Такой вариант развития событий не исключен. Это политика, Серж.

– Агнес, кто ты? Кто ты на самом деле?

– Серж, я молоденькая девушка, отучившаяся два курса в Магической Академии. И давай на этом остановимся.

– Алкил не твой дядя?

– Он считает, что я его племянница. Пусть так и остается.

– Почему же, ты решила открыться именно мне?

– Это не мое решение.

– А почему именно сейчас?

– Мы считаем, что у тебя есть… нечто, очень нужное нам. Есть, или ты знаешь, где это «нечто» находится.

– И что же это?

– Извини, Серж, но пока еще не время, выкладывать все карты на стол.

– Ясно. Но ты хоть человек?

– В этом теле? Да. И еще, через пару часов, я ничего из нашего разговора помнить не буду. Можешь считать, что сейчас с тобой разговаривает кто-то третий. Обычно я не вмешиваюсь в жизнь этой девочки, мне даже интересно наблюдать за ней как бы со стороны, поэтому не пытайся напомнить ей об этом разговоре. А если тебе вдруг, станет нужно поговорить именно со мной, а не с Агнес, то просто скажи… ну скажем, «Приор».

– Приор? Патриарх кланов вампиров?

– Да, это моя промашка. Ну что поделаешь, если мать Агнес была очень красивой женщиной…

– Ничего не понимаю, но надеюсь, что мы еще поговорим на эту тему.

– Обещаю. А сейчас, извини, мне надо уходить, нельзя слишком долго держать Разум человека в сумеречном состоянии. – и почти без остановки. – Ой, Серж, так ты женишься! Хорошо-то как! Я очень за тебя рада. Нет, правда. А отца надо слушаться, он же тебе зла не желает, да и невеста твоя, говорят, настоящая красавица и умница.

Ну что же, видать время серьезных разговоров уже прошло. Со вздохом я ответил.

– Да, Агнес, тут ты права и слухи ничуть не преувеличивают, Лаура и на самом деле очень красивая девушка. Говорят, что у нее в роду даже эльфы были. Ладно, скоро уже стемнеет. Может быть и ты со мной в Замок поедешь, а дяде твоему оставим записку, как вернуться, пусть тоже выдвигаются?

– Да нет, Серж, я их тут дождусь. А насчет Замка, мы еще подумаем, в принципе нам и тут хорошо. Да и нашим с Завром занятиям магией тут никто не мешает.

На этом мы и расстались. А часа через три я уже снова был в Замке. На утро мне предстоит очередной разговор с отцом, но я планирую перевести его в несколько другой формат и собираюсь привлечь к нему и новую жену барона, и Главу Клана Брэган де Эрт, своего будущего тестя. Есть мысль позвать на эту беседу и Лауру, но тут пока еще не все так однозначно, может быть и не стоит посвящать девушку во всю эту грязь, именуемую «политикой».

К сожалению, мои благие пожелания так и остались таковыми. Барон решил привлечь к процессу моего «охмурения» тяжелую артиллерию в виде семейства де Эрт с самого утра, пригласив отца и дочь на совместный завтрак. И уже после аперитива завел разговор.

– Сергар, сын мой, пока ты отсутствовал, в нашей Империи, как ты знаешь, произошли крупные изменения.

– Да ладно, отец, какие изменения, давай все назовем своими словами, Империи больше нет. Есть отдельные Замки и Города, в которых еще кое-как поддерживается видимость порядка и твердой власти. Да и то, стоит выйти за их стены и оказываешься в окружении бандитов и убийц. Мы с тобой прекрасно знали, что это случится, вот только ты отказывался в это верить. Но как бы то ни было, сейчас наше баронство, это как «Земля Обетованная» для очень многих.

– Герцогство, Сергар, герцогство. Но тут ты прав. Сейчас сложилась уникальная ситуация, когда именно с нашего герцогства может начаться восстановление Империи, объединение ее земель под одной рукой. Под твоей рукой, Сергар. Ты можешь стать основоположником новой императорской Династии, прямой наследницы предыдущей. Я принял решение, передать тебе титул герцога де Арн, я уже стар для того, что предстоит совершить. А ты молод, силен, полон энергии и идей. Но есть одна проблема. Мы с графом де Эрт считаем, что будущий Император должен быть женат и обеспечить будущую Империю наследником. Так получилось, что после известных событий, ни у кого не вызовет вопросов твоя свадьба с Лаурой де Эрт… – отец замолчал, ожидая уже привычных возражений с моей стороны. Но я сидел, молчал и благосклонно улыбался, лишь поглядывал на покрывшуюся румянцем девушку.

Барон замолчал, ожидая моего ответа, а я обратился к герцогине.

– Миледи, я прекрасно понимаю мотивы, движущие отцом и графом, а зачем это нужно лично вам?

– Как бы я хотела сказать «мальчик мой», но увы… Я стану последней из Рода де Арн. Поэтому, мне греет сердце одна только мысль, что с моей смертью память о нашем Роде не прервется, Арнская Империя, согласись, звучит очень неплохо. Я всецело одобряю решение своего мужа, ты именно тот человек, кто сможет собрать Империю воедино и даже расширить ее.

– И что, моему отцу не стоит опасаться кинжала в спину? – с усмешкой спросил я.

– После сегодняшнего разговора… нет. На удивление, барон оказался очень достойным и понимающим человеком, и я жалею, что мы не встретились на десяток лет раньше. Многое можно было бы изменить и предотвратить.

– Хорошо. Спасибо, миледи. Я надеюсь, что с моим отцом вы обретете счастье и покой, которых бесспорно заслуживаете. – и продолжил. – Если честно, граф, я хотел избежать этого разговора в присутствии вашей дочери, но вы сами выбрали.

– Я никогда не принуждал свою дочь к чему либо. И прежде чем предложить вашему отцу, молодой человек, соединить вас и Лауру узами священного брака, выяснил ее мнение. Она не против.

– Она «не против» чего, выйти за меня замуж, или стать вдовой сразу после рождения ребенка? – лицо графа окаменело и начало бледнеть, а отец начал покрываться багровыми пятнами, что свидетельствует о крайней степени ярости. Судя по растерянному выражению лица девушки, она была не в курсе, планов своего папаши. А вот герцогиня, она смотрела на меня с интересом и, я бы даже сказал, с некоторым восхищением и уважением. Ну да, ей-то, проведшей всю жизнь в самом высшем обществе Империи и не просчитать графа…

Барон начал подниматься, готовый обрушить свою ярость, то ли на меня, то ли на графа, второе более вероятно, если обратить внимание на его бледность и растерянность. Но тут в игру вступила герцогиня.

– Браво, ваша светлость, браво! Теперь я ничуть не сомневаюсь в правильности решения моего мужа. Из вас получится прекрасный Император, так точно и тонко просчитать все на несколько лет вперед… это мало кому по силам. – из барона как будто выпустили воздух, он просто рухнул назад в кресло.

– Граф, я хочу, я требую, чтобы вы немедленно покинули пределы моих земель! Вы и ваши люди.

– Подожди, отец. Все не так плохо, как ты думаешь. В принципе, я понимаю графа и его опасения. Может быть из меня и получился бы неплохой правитель, но у меня не будет легитимности, для большинства я стану узурпатором. А вот если будущим, Императором, Королем, или герцогом станет мой сын, то его признают практически все. И отпрыски древних Родов и наследники Родов молодых. Каждый из них найдет в нем частичку своей крови. Я прав, граф?

– Да, герцог, вы правы. Я поражен, что вы все так хорошо просчитали.

– Ну что же. Тогда, если у вашей дочери не вызывает отторжения, что ей придется стать женой и лечь в постель с мужчиной, который ей безразличен, если не противен, то я согласен на этот брак. – всеобщее изумление стало мне ответом.

– Серж, вы мне не безразличны и уж точно не противны. – чуть слышно произнесла Лаура, но услышали ее все.

– Спасибо, Лаура. Надеюсь наша недолгая совместная жизнь не станет для вас тяжким бременем. – граф что-то попытался возразить, но я его остановил, прося внимания. – Господа и дамы, дело в том, что я несколько не свободен в своих действиях и поступках. Придет время и я вынужден буду уйти. Уйти навсегда. Поэтому, граф, я хотел бы, чтобы вы воздержались от своих планов не несколько лет. Если вы согласны, то можно приступить к обсуждению брачной церемонии.

* * * * *

Я стоял на небольшом балкончике центральной башни герцогского дворца и оглядывал Блистательную Арну. Ну что же, я могу по праву гордиться своим детищем. Да-да, этот дворец, этот город, да и все герцогство, которое, если честно сказать, уже лет пять, как вышло за границы бывшей Империи, именно мое детище.

Тогда, почти семнадцать лет назад, мы строили грандиозные планы, вот только реальная жизнь оказалась намного сложнее и непредсказуемее. Первые противодействия нашим планам начались уже через год и точно по прогнозам Агнес, точнее того, кто говорил со мной ее устами. По городам и замкам поползли слухи… и слухи эти день ото дня становились все мрачнее и обрастали отвратительными подробностями. Вплоть до того, что я и не человек вовсе, а какая-то нечисть, пришедшая из Проклятых Земель и скрывающаяся под личиной Сергара де Сангре. В общем, в герцогстве созрел самый настоящий заговор, всей остальной Империи, до наших проблем никакого дела пока не было. Хотя вооружённые отряды и начали стекаться под знамена пары-тройки дворян. Во всем происходящем чувствовалась чья-то опытная рука, а мы никак не могли понять чья.

Наконец настал день, когда к границам нашего баронства выдвинулась армия. Наверное, стоит, все же, признать, что как таковой эта толпа грабителей и убийц, армией не была, хотя ее основу, ее ядро и составляли пара тысяч бойцов Клана Брэган де Эрт. Наши оппоненты несколько поторопились. И если клановые шли освобождать своего Главу и свою принцессу, то остальные шли только грабить.

Для первой битвы мы смогли собрать всего около пяти тысяч воинов, треть из которых были люди моего тестя, около пяти сотен неплохо организованных наемников, искателей и стражников из баронства, а остальные, самое обычное ополчение, крестьяне, торговцы и ремесленники, знающие с какой стороны браться за меч, но вот что с ним делать, они представляли уже с трудом.

Армия наших противников превосходила нас почти в двое. Но и у нас было несколько «тузов в рукаве». Во-первых, мы успели перекрыть наиболее удобную дорогу в баронство, первыми войдя в ущелье. Во-вторых, нас поддерживало с десяток магов, очень неплохих, надо заметить. Ну и в-третьих, я достал из своих закромов оба артефакта «Рука Бога».

После непродолжительных споров, общее руководство всем нашим войском мы доверили графу, как наиболее опытному в этом деле среди нас. Единственное, на чем я смог настоять, это, что каждый идет в бой под своими знаменами. Отец возглавил наш отряд из баронства и шел в бой под нашим родовым стягом, мне доверили ополчение и над нами развивались знамена герцогов де Арн. Ну а нал бойцами Клана, реяли стяги Брэган де Эрт, по которыми в бой планировали идти мой тесть и моя жена, всего три месяца назад родившая мне первого сына. Именно для нее я и достал второй артефакт, заодно неплохо перетряхнув все свои загашники и подобрав для нее мифриловую кольчугу и изящный меч их «железа мертвых».

По нашему плану битвы, первый удар должен был принять мой отряд. Целей разбить противника мне никто не ставил, моей задачей было только остановить врага, опираясь на заранее подготовленные позиции. Нашим основным оружием были луки и арбалеты. Но все пошло «не так» с самых первых минут и, наверное, к лучшему. Не знаю, о чем там думали те, кто руководил армией противника и о чем они думали, но на острие первого удара они выставили бойцов Клана. Чем и не преминул воспользоваться граф.

Я не успел вмешаться, а на узкое поле перед нашей импровизированной баррикадой уже выметнулось пятеро всадников. Два знаменосца, трубач, сам граф и, я с ужасом увидел, Лаура. Пятерка встала четко на середине поля. Трубач сыграл какую-то короткую замысловатую мелодию. В рядах противника прошло оживление, пару раз сверкнули клинки и навстречу графу, не спеша выехало пятеро всадников. Было забавно наблюдать, как посредине поля сошлись две группы врагов, и обе под одними и теми же знаменами.

Я не слышал, о чем там разговаривал граф со своими бывшими людьми, но судя по его грозному виду и какой-то растерянности среди тех, кто вышел ему на встречу, разговор был не из приятных. Только один из переговорщиков противника, разодетый как павлин, с каким-то узким, похожим на крысиное, лицом, весь из себя такой вальяжный и слащавый, что-то высокомерно выговаривал графу. Мне через камушек было все прекрасно видно. Потом он что-то презрительно сказал Лауре. В ответ на это девушка подала коня чуть вперед, черной молнией сверкнул клинок в ее руке, и голова говорливого покатилась по земле. Моя жена, потрясая окровавленным мечом что-то сказала, судя по всему резкое и не очень приятное, развернула коня и медленно поскакала к нам. Почти синхронно, граф и один из клановых, из противного лагеря, повернулись к знаменосцам и отдали какие-то команды. Через минуту в рядах противника началось перестроение. Бойцы Клана явно строились в боевой порядок, их построение чем-то напоминало пресловутую «свинью» тевтонцев, с той лишь разницей, что у их клина было два острия и построение выглядело как ромб. На встречу этой двойной «свинье» вышли и наши клановые. Граф с первых же минут боя похерил все наши планы. Я уже обдумывал как бы нам выкрутиться из этой ситуации, ведь наши наиболее подготовленные люди, практически, обречены, принимая во внимание количественное преимущество противника. Даже хотел скомандовать отход, пусть и обрекая графа и клановых воинов, но за стенами Замка у нас еще был шанс отбиться. Когда стороны сошлись. Причем сошлись абсолютно мирно. Наши бойцы органично влились в построение противника, увеличив его почти в двое. Объединенный отряд Клана, резко перестроился, развернувшись на сто восемьдесят градусов и слитно ударил по разномастной толпе.

Разгром противника был полным и безоговорочным, причем мы практически не понесли потерь, было с пару сотен раненых и чуть больше десятка погибших. Уже потом я узнал, что Лаура сражалась рядом со своим отцом, а все погибшие были именно рядом с ней, выполняя своеобразную роль ее телохранителе, буквально, своими телами закрывая ее от стрел и арбалетных болтов.

Вся эта заварушка продлилась чуть больше часа. Примерно через это время к нашему лагерю притащили с десяток предводителей разбитого воинства. Во главе огромной толпы вооружённых мужчин, гордо вышагивала моя женушка и было такое ощущение, что поведи она сейчас бровью и вся эта тысячная толпа ринется на завоевание Мира, только потому, что принцесса так захотела. Преклонение бойцов Клана перед Лаурой, было полным и безоговорочным. Правда, стоило девушке увидать мой насупленный взгляд и недовольную физиономия, она сразу как-то сдулась и немного заискивающе улыбнулась. Но только для того, чтобы уже через секунду прижаться ко мне и тихо-тихо прошептать:

– Милый, не злись. Так было надо. Зато погляди, как хорошо все закончилось. Я даже твоим подарком ни разу не воспользовалась. Ну, почти ни разу… – что не говори, а хотя моя жена и стала уже матерью, но все так же оставалась веселой и безбашенной девчонкой. Долго злиться на нее, просто невозможно.

Впоследствии, спустя несколько лет, этот день был назван «Днем Возрождения», а тогда перед нами стояли совсем иные задачи. Во-первых, надо было что-то решать с пленными, коих набралось почти две тысячи человек и это только рядовых солдат, без учета дворян и прочих власть имущих.

По местным меркам, надо было бы их всех просто обобрать до нитки, и разогнать на все четыре стороны, ну может быть предложить кому-то присоединиться к нам. Дворян, отпустить под «честное слово», что они пришлют выкуп, ну или, в крайнем случае, поселить их со всеми удобствами в Замке, а родне отправить гонцов, с известиями и суммой выкупа. Ну что тут поделаешь, такие вот тут порядки, которых даже Короли и Императоры придерживаются. Вот только у меня на этот вопрос было совсем иное мнение и когда я его озвучил, то все впали в прострацию. А предложение у меня было довольно простое, хотя и показавшееся всем чудовищным.

Вот скажите мне, что станут делать остатки разбитой армии, состоящей из убийц и грабителей, да еще и на территории, где нет твердой власти? Правильно, подадутся по домам, вот только сначала, они очень неслабо покуражатся над мирным населением. Вот и возникает вопрос, а оно нам надо? Особенно если мы планируем расширять сферу своего влияния. Вот я и предложил, всех воров, насильников и убийц – на сук! Причем, разницы между рядовыми бойцами и дворянами я делать не собирался. На все возражения, что уж с дворянами-то так точно поступать нельзя. Я ответил только одной фразой: «Дворянин, если он настоящий, никогда не пойдет грабить и насильничать. А если пошел, то он уже и не дворянин, а быдло и место ему на суку. Чтоб другим неповадно было». На каверзные вопросы, как я собираюсь разделить простых селян, силком загнанных в войско и тех самых воров и убийц? Ответ у меня тоже был, тем более, что обобрать еще никого не успели. «А мы посмотрим, что у них в карманах». Неожиданно на мою сторону встала герцогиня, она с таким жаром поддержала меня, что я невольно подумал, что у нее с этим сбродом свои счеты. В общем, не смотря на все возражения, это решение я принял единолично. Я даже на вопрос барона, а не боюсь ли я, что меня назовут «вешателем»? Ответил, что «время покажет».

Вот что мне нравится в местном обществе, так это то, что если сюзерен сказал, то вассал уже не размышляет, правильно это или нет, а выполняет приказ. Единственное, на что я пошел, так это на то, что освободил настоящих воинов от этой работы, передоверив ее ополчению. Уж эти-то, битые жизнью мужики, абсолютно правильно поняли мою мысль. И заработал конвейер. Очередного пленного выдергивали из общей толпы и начинался шмон, «пустых», отводили в одну сторону, таких тоже оказалось немало, а тех, у кого находили женские украшения, зачастую со следами крови, а то и вообще с кусками мяса или кожи, в другую. Через два дня ближайшие деревья украсились гроздями повешенных. Всего, по моему приказу, было казнено почти семьсот человек. Остальным дали по десятку плетей и выгнали взашей. Пришло время разборок с так называемыми дворянами и немногочисленными святошами, которые, как оказалось, и были зачинщиками всего этого непотребства. И если с аристократами проблем не возникло, «высокое собрание» единодушно согласилось с моим приговором, то вот со священниками так просто не получилось. Пришлось мне устраивать целый суд, с обвинениями, и вынесением приговора, благо, что «нарушения устава» были налицо. В конце концов, заповеди «не убей, не укради», есть и в здешних догмах.

С тех пор прошло пятнадцать с лишним лет. Сейчас герцогство, я так и не стал менять привычное название, пусть уж мои наследники провозглашают Империи или Королевство, это им решать, а мне и так было совсем не плохо, мощное государство, со своей профессиональной армией, каким-никаким флотом, устоявшейся судебной системой и квалифицированными органами правопорядка. Мне удалось очень удачно совместить принципы государственного управления герцога Ришелье и «Указ о служилом дворянстве» Петра Великого. Проблемы конечно были, но на общем фоне они смотрелись совсем уж непрезентабельно. Были и недовольные, особенно когда мы начали сносить Родовые Замки, тем самым лишая возможных заговорщиков даже надежды на успех. Укреплённые Замки и крепости остались только по границам государства, которые медленно, но верно сдвигались все дальше.

Пять лет назад в Арне, впервые открыла свои двери Магическая Академия. Благодаря Алкилу нам удалось перетянуть к себе несколько десятков магов, в том числе и семерых преподавателей из точно такой же Академии из-за Великой Пущи, да еще и разжиться их учебниками. В общем, если мои потомки сильно не накосячат, то герцогство будет только развиваться и богатеть.

А вот по ту сторону проклятых Земель, не все так благодушно. Заговор Канцлера провалился, и не без участия лейтенанта из «Теней» и моего скромного подарка. Но большого успеха Императору это не принесло, в Империи разразилась гражданская война, еще похлеще нашей, многотысячные армии уже второй десяток лет бьются на ее просторах. Правда в последние пару лет наметился перелом и опять же благодаря нам, мы смогли установить надежную портальную связь с Империей, опять же благодаря Алкилу и перебросить хорошо подготовленную армию на помощь Императору. Бойцы Клана, экипированные по последнему слову магической науки, с десятками персональных амулетов, великолепным оружием и прекрасной подготовкой, разгоняли толпы кое-как обученных солдат, в два-три раза превосходящих их по численности.

Три года назад, в Арне вырос целый посольский квартал, у нас теперь установлены дипломатические отношения и со всеми тремя Империями по ту сторону, и с Лесным княжеством, и с народом Вайлет. Совсем недавно в Арну прибыло посольство с Островов Вампиров. Ну об этом меня предупредили заранее, Агнес постаралась, так что, зачем и для чего они прибыли я уже знаю и даже уже готов ответ на их просьбы и предложения. Вот только принимать эти решения уже буду не я. Неделю назад моему старшему сыну исполнилось шестнадцать лет. Лаура уже активно подыскивает ему жену, хотя я и считаю, что еще рано, но тут уж ничего не поделаешь, так тут принято. Сегодня Инвар прибывает в Столицу, в блистательную Арну, а на днях я передам ему все бразды правления. До двадцати одного года он будет править, опираясь на малый Совет, в котором, по моему распоряжению, числятся: мой отец, мой тесть, герцогиня Виалета, моя жена Лаура и Алкил. Была идея включить сюда и Агнес, но потом я решил не усложнять сыну жизнь. Кстати, въезжать в город Инвар будет в сопровождении двух своих дедов, которые прекрасно спелись и провели все эти годы в нашем Замке, уча и наставляя уже двух внуков и внучку, которая обещает в самом скором времени превратиться в прекрасную женщину. Вот только я совсем не завидую тому, кто надумает взять ее в жены, это растет такая оторва что еще похлеще матери. Всего на год младше старшего брата, а кое в чем и ему фору даст.

Конечно, бросать дело всей своей жизни очень тяжело. Да и я уже далеко не тот восторженный паренек, пусть и с разумом взрослого мужика, что оказался, в прямом смысле этого слова, в сказке. Но мне уже второй месяц, из ночи в ночь снится один и тот же сон, я стою посреди огромного пустого поля, вокруг меня какое-то радужное сияние и Голос, монотонно повторяющий одно и то же: «Мы ждем. Мы ждем». Согласитесь, намек более чем прозрачный.

Так что, все долги розданы, со всеми я уже успел попрощаться. Все собрано и десятки раз проверено и кажется, что я готов к любой неожиданности. Все чему мог я научил и сам научился всему чему меня могли научить. Я ведь стал очень неплохим магом, правда узкой направленности, Магия Стихий мне подчиняется все так же неохотно. Ладно, остались последние штрихи. Интересно, после моего исчезновения, что придумает народная молва, как объяснит мое исчезновение.

Над городом поплыл тягучий колокольный перезвон. Новый герцог въезжает в свою Столицу. Ну что же, «Пост сдал. Пост принял.», пора и мне. Я с силой сжал в руке портальный артефакт, представляя в мельчайших подробностях Тронный Зал с огромным черным черепов посредине. Ноги сами сделали шаг вперед. Лицо обдало каким-то мертвым воздухом, без вкуса, без запаха. Началась новая страница моей жизни.

18 Глава

Да, не так я представлял себе возвращение в этот Мир! Все началось с того, что мой переход получился, какой-то тяжелый, что-ли, как будто мне пришлось прорываться через какую-то преграду. Я даже на миг подумал, что не смогу ее преодолеть и так и зависну между Мирами, не в силах прорвать преграду и не в состоянии вернуться назад. Но нет, в итоге я всё же вывалился там, куда стремился попасть. Отдышавшись и успокоившись, я огляделся. Такое ощущение, что тут прошли века, если не тысячелетия с момента моего ухода. Как будто из Города выдернули его скелет, его основу и то, что стояло несокрушимой твердыней, в одночасье пришло в негодность, начав стремительно разрушаться. Когда-то, пусть и мрачный, и буквально дышащий какой-то нечеловеческой логикой и продуманностью, но все же полный торжественности, зал, сейчас представляет из себя жалкое свое подобие. Я ведь прекрасно помню, как зашел сюда в первый раз и в каком состоянии я его покидал, чистый, сверкающий, играющий отблесками на четких гранях свода, стен и внутреннего убранства. А сейчас, толстый слой пыли, растрескавшиеся и местами осыпавшиеся барельефы, как будто оплывшие в адском пламени углы, помутневшие, потерявшие свою четкость, покрывшиеся мелкой сеткой трещин, «картины» возле декоративных дверей и какая-то тишина, мертвая тишина. Напрягая все свои невеликие силы, я тужился разглядеть токи и источники магической, или ментальной энергии, но все было бесполезно. Ни грамма, ни крупицы энергий вокруг меня не было. Разве что, Череп, в нем еще что-то ощущалось, но и оно было лишь призраком, полупрозрачной тенью, едва тлеющей искоркой, жалким подобием того, что тут было раньше.

Первым желанием было немедленно забраться в Череп и установить связь с Голосом, или Существами, я даже сделал первый шаг, но потом, почему-то резко развернулся и направился к лестнице, ведущей вниз и на улицу. Несколько минут и я замер в дверях, в ужасе глядя на раскинувшуюся передо мной картину. Города не было. Вообще ничего не было, серый прах, не пепел, не песок, окружают со всех сторон здание дворца. В паре шагов уже ничего не видно, все тот же серый туман стоит стеной. Я попытался перейти на зрение, которое позволяет мне видеть магическую энергию. Сначала я раз за разом пытался сделать то, что уже давно стало для меня привычным, но ничего не получалось. Я даже начал паниковать, испугавшись, что мои способности отключились, ведь не даром, я уже несколько минут испытываю какую-то слабость, но потом мой взгляд упал на стены единственного уцелевшего здания. По его стенам, изредка, пробегают маленькие искорки энергии, но они выглядят как агония этого Мира, последнее напоминание, что когда-то этот Мир был живым и цветущим. Я вспомнил, как, то ли Капитан, то ли Доктор, а может и Инженер, говорили мне, что этот Мир еще только зародыш новой Вселенной, которая, возможно, придет на смену нашей. Тогда я в это поверил, хотя мог бы возразить и обратить внимание на некоторые нестыковки в его рассказе и действительности. А сейчас я вижу собственными глазами, что как раз все наоборот, это не зарождение новой Вселенной, а увядание и смерть старой. И скорее всего, существа знают об этом, только почему-то не стали говорить мне правду, предпочтя соврать. Зачем им это было надо, чего они этим хотели добиться? Ну что же, у меня, я надеюсь, есть возможность получить ответы на эти вопросы. Да и не только на эти, кое-какие претензии, к обитающим здесь существам, у меня были и раньше.

Мое тело само, без подсказок сознания проделало все процедуры. Из сумки были извлечены «драгоценности и корона», быстро занявшие свои места, маленький ножичек аккуратно сделал пару надрезов, и моя кровь, тонкой струйкой потекла в энергосистемы Черепа, где освобождалась от энергии и запускала первоначальные системы. Когда основные контуры этой сложнейшей, в моем понимании, системы были напитаны энергией, мне хватило небольшого мысленного усилия, чтобы раны закрылись. Пришла очередь «Крови Дракона». Тут тоже все было привычно и ожидаемо. Водопад энергии устремился по энерговодам, пробуждая, уже не только основные, но и периферийные системы. Напрягало меня только одно, накопители энергии как были абсолютно пусты, так таковыми и остаются, зато мощный поток энергии уходит куда-то в сторону и растворяется там без следа и остатка. Я даже с некоторой озабоченностью посмотрел на «сосуд», но быстро убедился, что имеющейся там энергетической субстанции пока вполне достаточно. Интересно, достаточно для чего? Всего, с собой, я прихватил четыре таких сосуда, посчитав, что этого хватит, но сейчас, глядя, как прорва энергии уходит в неизвестность, я уже не был столь в этом уверен. К счастью, второго сосуда не потребовалось. Потребление энергии и, следовательно, субстанции, резко замедлилось, а еще через несколько минут и вообще прекратилось. Теперь уже окружающее меня пространство не выглядело столь мрачно, как в начале. Кое-где, мне так кажется, начали даже зарождаться новые источники энергии, пока еще очень слабые и практически незаметные, но они были и это вселяет оптимизм.

– Тебя долго не было, разумный Серж. Очень долго, мы даже подумали, что ты решил «забыть» о нашей Сделке. – голос в моей голове был какой-то незнакомый, скрипучий со странными обертонами.

– Ага, была такая мысль, если честно. Но я, в отличии от вас, привык держать свое слово.

– Ты хочешь сказать, что мы нарушили условия Сделки?! – скрипучие нотки из Голоса пропали и я начал его узнавать.

– Да, Доктор, если не ошибаюсь. Вы меня обманули. Из всех ваших «пакетов» и «курсов» гипнограмм активировалось меньше процента, а ведь я честно заплатил названую вами цену.

– Ты не прав, Серж. Мы честно выполнили все условия и это не наша вина, что ты не хочешь подумать и сделать верные выводы. Да, для вашего Вида, это вполне нормально, обвинять других в своих ошибках.

– Значит это я виноват, что ваши гипнограммы не работают?!

– Наши, гипнограммы работают.

– Да чего ты меня тут грузишь! Ваши гипнограммы это… это ваши гипнограммы. – уже поняв в чем тут дело, спокойно закончил я. – Мой мозг просто не в состоянии их усвоить, слишком разная у нас структура и способы обработки информации.

– Да. Ты правильно все понял. Но это только ПОКА.

– Значит вы знали, но меня не предупредили?!

– Мы все тебе рассказали, не наша вина, что ты не смог сделать правильных выводов.

– Что значит «Пока».

– Гипнограммы, а если говорить откровенно, то все же ментограммы, потому как большая часть именно ими и являются, это не умения, не навыки и даже не знания, это всего лишь данные, информация, библиотека, если тебе так понятнее. Ты сказал, что смог усвоить чуть больше процента, так поверь и это очень много. Возможно, заметь, только возможно, что еще процентов пять, твой мозг смог обработать и тоже усвоить, но ты этого пока не знаешь.

– Как я могу не знать того, что я знаю?

– Повторяю, для особо одаренных, гипнограммы и ментограммы, это не знания, а только лишь информация, а как твой мозг распорядится этой информацией, никто не знает. Вот тебе простой пример, в одной из гипнограмм содержится информация по устройству, обслуживанию и управления одного из транспортных средств одной из разумных рас этой Вселенной. Ты никогда ни с чем подобным не встречался, так зачем тебе эта информация? Правильно, не нужна. Твой мозг легко ее усвоил, но применения не нашел, поэтому просто «отложил подальше», посчитав ее ненужной и так очень со многим. Нет возможности применения, так зачем тогда держать эту информацию в верхних слоях сознания.

– Ну, я если честно ожидал чего-то иного…

– Чего, именно?

– Ну, каких-то магических заклинаний, умений оперировать магической энергией, особых возможностей и способностей, да мало-ли еще чего…

– Серж, то что ты называешь магией, всего лишь умение оперировать ментальной энергией, влиять с ее помощью на окружающую реальность. А вот тут мы и подошли к тому, на чем ты зациклился. Ты и мы, мыслим по-разному, существуем по-разному, твои возможности ограниченны твоим физическим телом. Наши возможности ничем не ограниченны, но кое-что из привычного и обыденного для тебя, абсолютно недоступно для нас. У каждого свои ограничения.

– Да понял я уже, понял. Просто, как-то я об этом раньше не задумывался, вот и ожидал роялей. Ладно, замяли. Ты мне лучше расскажи, что у вас тут произошло, что с этим Миром случилось.

– Не с миром, а, боюсь, что со всей нарождающейся Вселенной. Взрывное старение и разрушение энергетического каркаса, катастрофическая нехватка ментальной энергии вследствие разрыва энергоканалов с материнской Вселенной. Эта Вселенная начала колапсироваться, пока это коснулось только одного этого Мира, но если мы не поторопимся, то этот процесс уже будет не остановить.

– Неужели целая Вселенная превращается в Черную Дыру?!

– Нет, эта Вселенная еще не обрела энергетического равновесия, достаточной массы и энергии. Поэтому никакой Черной Дыры не будет, просто эта Вселенная исчезнет. Энергоканалы были разорваны, а неконтролируемое потребление энергии привело к тому, что начали разрушаться внутриядерные связи. К сожалению, энтропийные процессы привели к полному разрушению зарождающейся реальности.

– Вот так вот просто, за какие-то полтора десятка лет, и целая Вселенная самоуничтожилась.

– Серж, не было никакой Вселенной, она только зарождалась, пара десятков звезд, пяток планет и все! – в голосе собеседника мне послышалась какая-то нервозность.

– И уже сформировавшаяся раса, пусть и полуразумных, существ.

– Которую, кстати, ты и уничтожил, лишив тем самым всю эту Вселенную последнего источника ментальной энергии.

– Значит это я во всем виноват?!

– Нет, не ты. – тяжело ответил Доктор. – Ответственность за все происходящее лежит на нас. Слишком поздно мы поняли, что выхода для нас отсюда нет, слишком вольно мы, по-первости, обращались и с энергией, и с материей. Слишком безрассудно расходовали невеликие их запасы. Слишком поздно мы очнулись, процесс энтропии был уже запущен. Мы смогли его замедлить, почти остановить, но твое появление и надежда на освобождение вызвала небывалую эйфорию. Плюс подкинутые тобой на исследования артефакты… мы думали, что год-два и ты вернёшься, но тебя не было слишком долго. Скорость энтропии нарастала в геометрической прогрессии и не остановить, не, даже, замедлить мы ее уже не смогли. Трое наших коллег отдали всех себя, чтобы остальные смогли продержаться все эти годы. Серж, ты должен нас понять, для поддержания своего существования, мы были вынуждены воспользоваться энергией этого Мира. Если бы мы попали сюда чуть позже, когда эта Вселенная уже обрела бы свою многомерность, то ничего подобного уже не случилось бы!

– Я правильно понимаю, что это именно вы разрушаете этот Мир?

– Не мы, наше присутствие. Тот, кто дал толчок зарождению этой Вселенной не предусмотрел нашего здесь появления.

– А кто это был?

– Мы не знаем, но это существо, или существа, настолько же опережают нас в своем развитии, насколько мы опережаем вас.

– Ясно, что ничего не ясно. Но ваш уход спасет этот Мир?

– Этот Мир уже навряд ли, а вот эту Вселенную, бесспорно.

– Ну чего мы тогда ждем?!

– Мои коллеги находятся в стазисе, таким образом мы сократили свое энергопотребление на порядок. Благодаря тому, что ты влил в этот Мир энергию, мы начали подготовку и через несколько часов все будет готово. Остается еще один вопрос, где взять энергию на открытие межмирового перехода.? Ведь ее потребуется ничуть не меньше, чем ты уже дал.

– Ну, с этим особых проблем не будет, кое-какой запасец у меня есть.

– Тогда и говорить не о чем. Пока отдыхай, а мы постараемся поторопиться.

Когда я еще только планировал свое, скажем так, предстоящее путешествие, то рассчитывал пару дней посвятить изучению Города и поискам, пропущенных в прошлый раз, артефактов. Причем надеялся я в первую очередь на артефакты технологического происхождения, ведь магические я уже старательно выгреб, ну по крайней мере те, что были наиболее интересны. Теперь же, получается так, что и времени у меня особо-то нет, да и территория поисков очень существенно сократилась, оказавшись ограниченной всего одним зданием. Вот только проблема в том, что всякое желание бродить по комнатам и заниматься сбором не пойми чего, у меня пропало. Но и с пустыми руками уходить совсем не хочется, поэтому я все же решил побеспокоить на эту тему Доктора.

– Доктор, а есть в этом здании какие-нибудь технологические изделия? Меня не интересуют примитивные поделки, если это конечно не изделия из драгоценных металлов и камней, а скажем так, продукты высоких технологий.

– Есть несколько вещичек, которые могут быть тебе интересны. – после непродолжительного раздумья сообщил мой невидимый собеседник. – Я не знаю, как они сюда попали, возможно случайно, а возможно и нет. – У меня перед глазами появилась схема здания и на ней с десяток отмеченных точек. А через пару секунд еще одна, жирная отметка. – Первые отметки, это технологичные изделия, последняя – нечто вроде небольшого склада, там так любимые тобой драгоценные камни и изделияиз редких и драгоценных металлов. Вот только, я думаю, что первые будут для тебя абсолютно бесполезны, в них нет ни эрга энергии, но энтропия этого Мира их не коснулась, так что сам смотри. А на склад тебе придется прокладывать себе дорогу, прямого доступа в него нет.

– Ничего, разберусь. А долго все это тут лежит?

– Когда мы тут оказались, все это уже тут было.

– Ага, ясно, технический антиквариат.

– Не уверен, наш Инженер считает, что уровень развития цивилизаций, построившей пустотный объект, куда мы собираемся, и этих изделий, примерно одинаков.

– Цивилизаций?

– Да, цивилизаций. И как бы даже, имеющиеся здесь, не более технологичны и совершенны, относительно того, что мы видим на пустотном объекте. К сожалению, полноценные исследования мы не проводили, только короткая разведка, да и то, она была направленна на выяснение возможности покинуть этот Мир, а не на изучение самого объекта и построившей его цивилизации.

– Ладно. Сколько у меня есть времени?

– В твоих единицах измерения? Около двух часов.

– Ну, тогда я пошел, не буду терять времени.

Мой «улов» особого восторга не вызвал, в душе я рассчитывал на большее, хотя головой и понимал, что это просто глупо. В результате часовых поисков я стал «счастливым» обладателем семи металлических шаров, разного диаметра, от пары сантиметров, до почти метра и трех, металлических же, параллелепипедов, по своим размерам, больше похожих на гробы. Скажу честно, если бы я не знал, что это артефакты некой технологической цивилизации, то прошел бы мимо и даже внимания не обратил, металлические болванки, на кой они мне сдались. Ну мифрил, судя по всему, и что дальше, что мне с ним делать?

Запрятанный «складик», то же, особых восторгов не вызвал, хотя порадовал своим обилием, в основном, всевозможных «камешков» и украшений. Если что, то в качестве платежного средства сгодятся. Особый интерес вызвала, выточенная из цельного изумруда, двадцатисантиметровая статуэтка какого-то эльфа, украшенная десятком разноцветных, переливающихся камушков, на подобии жемчужин. Возле этого, самого настоящего, произведения искусства, обнаружилась пара грубых браслетов. Почему грубых? Так никаких украшений, шириной около пяти сантиметров, да и изготовлены, не пойми из чего, какое-то дикое соединение металлов и вроде как кости и пластика, но тут я не уверен.

В общем я управился быстрее, чем Существа, а ведь я еще и устроил самый настоящий грабеж всего здания, собирая в свою сумку все мало-мальски интересное, от мраморных статуй, до золотых подсвечников, основная ценность которых, в их массе.

Я уже начал присматриваться и к Черепу, размышляя, нужен ли он мне и как бы его половчее прихватизировать, когда Доктор сообщил мне что он и его «коллеги» готовы.

Дальше я уже действовал по указаниям Существ. Опять занял кресло внутри Черепа, поменял сосуд с «Кровью Дракона» и тут началось самое настоящее волшебство. Из того места, где я еще в прошлое свое посещение Города, заметил магическую аномалию и куда меня не пустили из-за «недостатка уровня доступа», ко мне устремились десятки энергопотоков, которые начали объединяться в одно целое, формируя какую-то единую энергетическую структуру. Через несколько минут структура приняла форму шара, размером со средний апельсин и такого же цвета, больше всего напоминающую Солнце в миниатюре, от нее даже жар шел. Следуя рекомендациям Доктора, я избавился от всего «лишнего», убрав все в сумку, даже клинки и кольчугу снял, оставшись только в кожаном костюме и коротких сапожках. От «апельсина» отделилось несколько «вишенок», одна вошла в костюм, вторая зависла где-то над головой, еще парочка распределились в поножах. По отмашке Доктора я начал наполнение системы межпространственного перехода энергией. «Картина» с перекрученными конструкциями постепенно наполнялась объемом и в отличии от первого моего опыта, начала выходить за пределы своих рамок. «Апельсин» скользнул ко мне, следуя инструкциям я слегка коснулся его и отправил в сумку. Ярчайшая вспышка практически ослепила меня, но я был заранее предупрежден о таком эффекте, поэтому сильно не заморачивался.

Когда я проморгался и черные пятна перестали мелькать перед глазами, я смог осмотреться. Тонкая пленка какого-то поля покрывала меня с ног до головы, но при этом совершенно не мешала дышать или двигаться. Вокруг громоздятся какие-то конструкции и ящики, а я продолжаю сидеть в кресле, расположенном в Черепе.

– Ну, с прибытием. – сам себя поздравил я и попытался встать.

– Серж, не торопись. Пока условия пригодные для твоего существования поддерживаются только в камере переноса и управления. Нам необходимо несколько минут, для полного изучения объекта. – четыре энергетических структуры, почему-то с трудом различимые, отделились от меня, при этом пленка, окружающая меня, куда-то исчезла, и скрылись в глубине огромного помещения.

«Несколько минут» растянулись почти на два часа, а ведь помнится, что мне обещали за пару часов полностью восстановить объект, ну или по крайней мере, его часть, вполне пригодную для жизни. Видать что-то пошло не так, как планировалось. Эта неопределенность начала напрягать и я, на всякий случай, приготовил портальный кристалл, если что, то хоть домой, в герцогство, вернусь. На исходе второго часа «проснулся» Доктор.

– Серж, у нас неприятные новости.

– Давай, рассказывай по порядку.

– При первоначальной разведки, мы сделали неверные выводы. Наличие на этом объекте автономной системы жизнеобеспечения, точнее ее останков, ввели нас в заблуждение… дело в том, что этот объект не является пустотным, это наземная, точнее подземная База. Нас ввела в заблуждение система искусственной гравитации, мы никак не могли предположить, что на подземной Базе может пригодиться подобное оборудование.

– Ну, если система жизнеобеспечения стандартная, и система искусственной гравитации входит в ее состав, то тут нет ничего удивительного, иногда исключение некоторых компонентов влечет за собой столько проблем, что легче оставить все как есть и не заморачиваться.

– Да, может быть. В общем, сейчас мы находимся на глубине от ста сорока, до двухсот метров от поверхности планеты. База была разрушена около пятнадцати тысяч лет назад, по местному летоисчислению. Если переводить на привычные тебе единицы измерения, то, чуть больше четырнадцати тысяч лет назад. Скорее всего планета подверглась тотальной орбитальной бомбардировке, а по Базе был нанесен гравитационный удар.

– Что это меняет?

– Для тебя? Мало чего. А вот для нас… очень многое. Вариант наличия на Базе транспортных средств, способных уйти в гиперпространство, мы оцениваем, как минимальное. Серж, мы не сможем покинуть этот Мир. Радует только одно, безграничные энергетические запасы и кое-какая свобода перемещений.

– Как насчет условий жизни на поверхности планеты?

– Условия, для твоего вида, практические идеальные. На планете есть разумная жизнь, уровень развития, примерно соответствует твоему Миру.

– Которому из них?

– Тому из которого ты к нам пришел.

– Ну, могло быть и хуже.

– Да, тут ты прав.

– Как насчет восстановления Базы? Вы вроде как говорили, что для вас это не проблема.

– Размеры Базы совсем невелики, так что, с этим проблем не будет. Мы только ждем твоего решения, ты остаешься, или возвращаешься?

– Остаюсь. Если четырнадцать тысяч лет назад, тут уже строили такие Базы, да еще с системой жизнеобеспечения, регулирующей силу тяжести, то вполне вероятно, что База принадлежала не местным жителям, а значит есть шанс, что мы еще столкнемся с хозяевами этого объекта. Кстати, а как вы собираетесь все это восстанавливать?

– Все имеет свою энергетическую матрицу, темпоральный слепок с которой остается в памяти предмета. Мы просто применим метод «темпорального отката», тут главное не ошибиться со слепком и остановиться на максимально точном.

– Восстановление много времени займет?

– Нет, несколько часов. Как я уже говорил, энергии тут предостаточно и можно работать без оглядки. Так мы приступаем? Нас этот Мир устраивает намного больше чем твой, или уж тем более предыдущий.

– Да, приступайте. – мне было дико интересно, как можно за несколько часов восстановить целую Базу, до ее первоначального состояния.

Существа меня не разочаровали. Мгновение, и Череп накрыло какой-то серой пленкой, а за ней началось ДЕЙСТВО. Все окружающие меня предметы, агрегаты, механизмы и конструкции, покрылись каким-то зеркальным маревом, как бы отгородившим их от окружающей действительности. А потом… потом кто-то включил черно-белое кино задом на оборот. Искореженные и перекрученные предметы начали неспешно раскручиваться, выпрямляться, осколки и обломки притягиваться, как будто состоят из ртути. Волна за волной, как от брошенного в воду камня, от Черепа, по помещению, прокатились этапы восстановления.

Наверное, мне повезло, что База была уничтожена почти одномоментно, а не разрушалась под воздействием времени, тогда процесс занял бы намного больше времени. А так, я уже через четыре часа бродил по помещениям базы, правда в два из них, мне хода пока не было, Существа что-то там мудрили, как я понял восстанавливали местные источники энергии. Пока, База была еще запитана от системы энергоснабжения Черепа, а та, в свою очередь, от сосуда с «Кровью Дракона», причем, расход этой самой крови, был довольно ощутимый.

Если честно, то я конечно восхищаюсь возможностями Существ, но вот их аналитические способности, на мой взгляд, оставляют желать лучшего. Уже через полчаса «экскурсии», я начал сомневаться в правильности их выводов о изначально подземном расположении Базы, если конечно ее неведомые строители не взяли и просто не закопали Базу, предназначенную для воздушного расположения, под землю. С чего я это взял? Ну, во-первых, та самая система искусственной гравитации, во-вторых, скажите, за чем на подземной Базе, целое помещение с оборудованием контроля пространства? Откуда я знаю что это за оборудование? А хрен его знает, знаю, чувствую, а вот откуда… вероятно из тех самых гипнограмм. Ну и в-третьих, на Базе я обнаружил самую натуральную рубку. Пять глубоких ложементов, какие-то, непонятного назначения, емкости с чем-то похожим на желе, расположенные на подлокотниках. Я для интереса сел, или лег, не знаю как правильно, в один из таких ложементов, и мои руки сами опустились к этому желе, достаточно чуть расслабить кисти и пальцы в него погрузятся. Конечно несколько напрягает полное отсутствие всяких так кнопок, переключателей, тумблеров, экранов и прочих шкал и указателей, но в голове само-собой появилось понятие «дистанционного, ментального управления» и «подачи информации непосредственно в мозг оператора». Тоже видать, из гипнограмм. Вот только не уверен я, что даже в этом случае, человек смог бы управлять такой махиной. Наблюдать, контролировать, да, вполне, а вот управлять, нет «не верю». Вот поэтому я и брожу по базе, в наивной надежде найти местный «вычислительный центр», или ЦУП, или как он тут называется, но пока безрезультатно. Я уже успел обследовать жилой отсек с парой десятков кают, которым и наши «королевские апартаменты» позавидовали бы, побывал даже в местном аналоге спортзала, ну по крайней мере, брусья и кольца я там обнаружил, да и пара мячей, тоже валялись. Побывал в странном помещении, площадью метров пять-шесть квадратных, в центре которого располагается одинокое кресло, с каким-то набалдашников в виде перевернутого горшка, полюбовался на местный солярий с десятком горизонтальных кабинок, трех видов, зачем такое разнообразие, не понятно. В общем, что-то я «узнавал», о чем-то сам додумывал, как те самые кабинки солярия или спортзал, а при виде чего-то впадал в ступор, не в силах предположить, что же именно я вижу. Вот и сейчас, я стою и разглядываю непонятную конструкцию, состоящую из двух огромных, метров двадцать в диаметре, черных «бубликов», один из которых расположен горизонтально, а второй, чуть поменьше диаметром, вертикально и внутри первого. Не знаете, что это такое? Вот и я не знаю, а таких вот приспособлений, непонятного назначения, я насчитал уже целых семь штук, все они расположены в отдельных помещениях, каждое из которых снабжено толстенной дверью, которую, наверное, и танком не вышибешь.

Если честно, то с каждым новым помещением, с каждым новым «открытием», мое настроение все быстрее и быстрее скатывается вниз. Нет, ну это надо же быть таким наивным, чтобы считать, что я смогу когда-нибудь освоиться в этом Мире, стать в нем «своим» и «равным». Стоило ли менять трон герцога на работу каким-нибудь ассенизатором, и то, если повезет. Мне ведь всему придется учиться, абсолютно всему, начиная с языка и заканчивая простейшими бытовыми приборами. А ведь годочков мне уже немало. Вот честно, если бы не обещание Существам вытащить их в какое-то там гиперпространство, то вот крест, плюнул бы на все и или вернулся бы домой, или остался бы на этой планете, уклад жизни на которой, если верить Доктору, мне прекрасно знаком и особого труда адаптироваться не составит. А ведь так и придется сделать, что-то я не верю, что где-то тут меня дожидается космический корабля с функцией перехода в это самое гиперпространство. Нет, я не сомневаюсь, что Инженер и иже с ним, без труда восстановят его, если такой найдется, даже из состояния металлолома, уже убедился, вот только кто им будет управлять? Александра Сергеевича тут, к сожалению, нету.

От самобичевания меня отвлек голос Доктора.

– Серж, пройди пожалуйста в помещение с Искусственным Интеллектом. – в голове появилась схема Базы и короткий путь к нужному помещению, одному из тех, кстати, куда меня до этого не пускали. Да и постановка вопроса довольно интересная, «Искусственный Интеллект», это что, разумный компьютер что-ли, или как некоторые земные фантасты любят писать, самообучающаяся программы, наделенная подобием чувств и эмоций, которую буквально каждый может настрочить на коленке? Ладно, сейчас узнаю.

Навигатор «в голове» привел меня к дверям, ничуть не уступающим тем, что перегораживают проход к «бубликам», вот только там они одиночные, а здесь их целый каскад из пяти штук и что-то мне подсказывает, что так просто через них не пройдешь, в каждом «шлюзе» есть какая-то своя «прелесть». Жаль, что я об этом поздно подумал, можно было бы и себе жизнь упростить и Существам работы меньше, если бы все эти «системы безопасности» не восстанавливать. К счастью, сейчас все эти двери раскрыты нараспашку и прошел я без проблем, оказавшись в просторном помещении, метров четыреста квадратных и высотой, наверное, с десяток. Все стены, от пола и до потолка оказались заставлены шкафами, поделенными на небольшие ячейки, в каждой из которых расположился кристалл. Все кристаллы абсолютно одинаковые, размером с полметра высотой и сантиметров пятнадцать в диаметре, в самом широком месте. Кристаллы ограненные и в основе огранки лежит правильный восьмиугольник. Всего я насчитал сорок шкафов и по тридцать кристаллов в каждом. В центре помещения стоит прямоугольная тумба, не высокая, дай бог метра полтора высотой и около метра в основании. На верхней грани этой тумбы расположилась самая обычная клавиатура. Ну как обычная, это если не считать, что клавиш на ней раза в два больше чем на мне привычной и знаки, расположенные на них, мне совершенно не знакомы. Пока я изучал окружающую обстановку и клавиатуру, мне никто не мешал, но стоило мне отвести взгляд в сторону, как в голове раздался незнакомый голос.

– Разумный Серж, нам удалось полностью восстановить Искусственный Интеллект и даже поврежденные накопители данных, хотя саму информацию, восстановить не удалось, но ее и утеряно не так уж много. К счастью, ядро ИскИна не пострадало, так что от тебя требуется ввести Код Доступа, чтобы никто, кроме тебя, не смог получить к ИскИну доступ. Все настройки я уже выполнил, ты записан единственным владельцем и командиром этой Базы, осталось только закрепить это на программном и аппаратном уровне.

– А ты кто, что-то я не помню, чтобы мы раньше общались.

– Я – Разговаривающий. По вашему, программист. Ну как как, будешь вводить Код? Без ИскИна мы не можем запустить реакторы и протестировать восстановленное оборудование.

– Ввести Код я конечно могу, вот только боюсь, что повторить я его потом не смогу. Десяток литер я еще запомню, а если надо больше…

– Код должен состоять из ста двадцати семи символов.

– Проблема. А с другой стороны… кто тут еще может объявиться. – не задумываясь, я набрал по порядку пять верхних символов, а потом просто тупо их повторил необходимое число раз. – Ну вот и все, готово.

– Интересное решение. Ладно, теперь положи правую руку на консоль, будет немного больно, но ты терпи, ИскИн считает твой генный код. Это будет вторая линия безопасности.

Я послушно положил руку рядом с клавиатурой, отступать теперь все равно уже некуда, раз уж назвался груздем… сотни маленьких иголочек впились мне в руку, потом ее обдало жаром, чуть погодя, ее сковал лютый холод, а потом все прекратилось. А через секунду в помещении раздался приятный женский голос, произнесший какую-то торжественно-возвышенную абракадабру и замолк, явно ожидая ответа. А я стоял и не мог понять, что от меня требуется. Голос опять что-то сказал, на этот раз встревоженно. Я махнул рукой и произнес по-русски:

– Да не понимаю я тебя. Похоже у нас наметилась проблема общения.

Какое-то время в помещении царила тишина, а потом прямо из пола выросло кресло-саркофаг. Еще через секунду оно приглашающе раскрылось. Внутри оказался, уже виданый мной, ложемент.

– Ложись, не бойся. – голос Доктора, – ИскИн снимет с тебя ментограмму языка и загрузит тебе имеющуюся у него. Согласись, лучше общаться на одном языке, который понимают оба.

Ну, против авторитета не попрешь, да и терять мне уже, по большому счету, нечего, так что вздохнув и в очередной раз пожалев сам себя, что вообще связался со всем этим непотребством, улегся в ложементе. Кресло-саркофаг захлопнулось, а я провалился в какое-то подобие транса. В голове замелькали какие-то картинки, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока их поток не слился в одну сплошную разноцветную линию. Как-то не сильно это походит на то, что делал Доктор, как-то… более примитивно, что-ли. Но как оказалось, не менее продуктивно. По крайней мере после того как кресло-саркофаг меня выпустило из своих объятий, я без труда разобрался с клавиатурой, да и прозвучавший в помещении женский голос уже не стал для меня абракадаброй.

– ИскИн АЛИЯ, Центра Подготовки оперативных сотрудников Имперской Службы Безопасности, приветствует разумного Сержа. Требуется тестирование основных систем Центра.

– Требуется, тестируй.

– В связи с отсутствием у нового владельца модуля управления, требуется подтверждение распоряжения. Положите правую руку на консоль управления. – опять сотни игл, опять то жар, то холод и новое сообщение. – Подтверждение распоряжение получено. Приступаю к тестированию систем Центра. Предварительное время тестирования три стандарт-часа.

Что такое эти самые «стандарт-часы» я не в курсе, так что пошел дальше гулять по Базе, теперь, как-то стало попроще, по крайней мере хоть могу прочитать таблички на дверях, да и еще одна мысль появилась, надо бы ее проверить. Ноги принесли меня в жилую часть этого Центра, как я думал раньше, вот только грозная надпись на дверях в отсек, свидетельствует, что не все так розово, как кажется. «Сектор высшего командного состава. Вход строго запрещен». А потом понеслась, «Каюта начальника Центра», «Каюта начальника особого отдела», «Каюта руководителя ИСБ», «Каюта главного инженера» и так далее, каюта того, каюта сего, нет ни одного заместителя или помощника, даже кают преподавателей я так и не нашел, одни шишки и никого более, как-то странно, для целого Центра подготовки кого-то там. Ладно, загадки истории не мои проблемы, я сюда совсем для другого пришел. Существа очень хорошо постарались, восстанавливая Базу, скажу даже больше, они подошли к этому вопросу очень педантично и восстановили все до мельчайших мелочей. В том числе и личные вещи, хранящиеся в каютах. А у меня, как вы помните, есть их подарок, мобильный анализатор. Вот я и решил, посмотреть, что же было у людей, четырнадцать тысяч лет назад.

Я зашел в первую попавшуюся каюту, каюту Главного инженера. Ну что же, опыта в обыске помещений у меня достаточно, так что начнем.

Тщательный обыск четырехкомнатной каюты занял у меня почти полтора часа и принес мне массу информации, но совсем мало в плане имущества. Два серебристых балахонистых комбинезона и две пары таких же серебристых пинеток, точь-в-точь как я нашел в своей сумке много лет назад, а перед своим «отъездом» оставил жене. Так что, я прекрасно знаю, что одежка эта безразмерная, мало того, она «умная» и сама подстраивается под владельца, плюс ко всему она не пропускает воду и воздух, и прекрасно держит удары острыми предметами, моментально твердея в местах ударов. Этакие доспехи космического века. Помимо этих комбинезонов-доспехов, я нашел и самые настоящие доспехи. Матово-черные, жесткие, даже мои клинки спасовали. Нет, они вполне успешно, хоть и с огромным трудом, их пробивают, вот только повреждения моментально «зарастают». К доспехам прилагается и шлем, очень удобный, но с совершенно непрозрачным забралом. Я так понимаю, что оно выполняет скорее. Декоративную функцию, а ориентируется его носитель, скорее всего с помощью экрана. Все вместе дает основание считать эти доспехи, скафандром, очень крепким, надежным и до невозможности технологичным. Если с одежкой я смог разобраться и без анализатора, то вот с небольшой кучкой всяких разных прибамбасов, без этого девайся уже никуда. Итак, что я имею. Два металлических шарика, по пять сантиметров в диаметре, анализатор обозвал автономными дроидами-диагностами энергосистем., короче, полуразумная «цешка» с функцией мелкого ремонта и еще целой кучей функций. Небольшая прямоугольная коробочка, размером со спичечный коробок, но раз в пять тоньше – какой-то усилитель ментосигналов, н-да, исчерпывающее описание. Персональный ИскИн, так анализатор определил тонкий браслет с несколькими тусклыми камешками. Металлическую перчатку, чем-то похожую на рыцарскую, анализатор обозвал «малым ремонтным набором», я так понимаю, что это более продвинутый аналог моей «Руки Бога». Несколько кристаллов, самых разных форм и размеров, а также пачку плоских пластин из какого-то прозрачного материала, на подобии стекла, анализатор однозначно отнес к категории «хранилище информации», флешки, короче. Потом пошли вполне узнаваемые предметы, нож, пара каких-то пистолетов, простая стальная печатка, тоненькое колечко из мифрила, если бы дело было на Земле, то я бы сказал, что обручальное, какая-то гибкая пластина, размером с простой альбомный лист, на этой штуке анализатор споткнулся, сообщив только, что это неизвестное электронное устройство с возможным наличием внутреннего хранилища информации, и посоветовал провести повторный анализ после того как устройство будет заряжено. «Батарейки», кстати, были севшие у всех девайсов. На этом, пожалуй, и все, были еще какие-то карточки, по типу наших банковских, белье и все такое, в общем, Главный инженер этой Базы, можно сказать, был аскетом и большим количеством вещей себя не обременял. Недолго думая, я убрал все это добро в сумку, вдруг пригодится.

Следующая дверь привела меня в каюту Начальника Особого Отдела. В этот раз я справился чуть быстрее, всего за час, потому как уже знал, что и где искать. Здесь тоже был стандартный набор, пара комбезов с обувью, скафандр, разве что немного помассивнее и не матово-черный, а темно-синий. Те же самые кристаллы, карточки, непонятная пластина, пара пистолетов, нож, почти такая же печатка, опять ментоусилитель и… пояс с парой ножен, в которых покоятся два узких и тонких стилета, каждый сантиметров по двадцать длиной. Тут я даже анализатором не пользовался, потому как материал, из которого они были изготовлены, абсолютно идентичен материалу моих клинков, а на темляках точно такие же эмблемы, глаз, вписанный в треугольник и пронзенный узким кинжалом. Дроидов-диагностов и ремкомплект я не нашел, зато нашел точную копию найденных в городе поножей. Анализатор определил их как разведывательный комплекс минидроидов. Про очередной персональный ИскИн в виде узкого браслета с камушками упоминать, думаю, не стоит. И на этом опять все. Нет, честно, хотя погибшее руководство этого Центра меня и разочаровывает в плане «хабара», зато вызывает неподдельное восхищение своей немеркатильностью и аскетизмом. Сразу видно, люди тут работали и не видели никакого смысла в накоплении ненужных вещей. А с другой стороны, в каютах есть все необходимое для жизни, тут государство явно не поскупилось и создало все условия для жизни и работы своих людей.

Для подтверждения, ну или опровержения, своей теории, я решил посетить каюту Начальника Центра, может быть хоть у него в сейфе будет что-то более интересное, чем служебное оружие и такой же, наверное, служебный ИскИн. Но до искомой каюты я не дошел. По Базе разнёсся громкий голос местного ИскИна с уведомлением, что тестирование законченно и мне необходимо прибыть на «Центральный Пост» для получения отчета. Ну что же, надо, значит надо, каюты подождут.

Я слушал отчет ИскИна и многие вопросы сами собой находили ответы, но на их место пришли новые.

– Восемьдесят два процента систем Центра не отвечает на запросы. Дополнительные расчетные мощности не доступны. Энергоснабжение действующих систем Центра осуществляется по резервной схеме. Недоступны системы обороны и позиционирования. Отсутствует связь с секторами от А1 до А8, В1-В9, палубы С, Д и Е не отвечают, Складской, жилой, инженерно-технический сектора, нет ответа, молчат доки и ремонтные верфи. Реакторный отсек не отвечает, запасной командный пункт, нет ответа. Из ста шестнадцати орбитальных спутников, отвечают только три. Установить связь со Штабом Флота, штаб-квартирой ИСБ, Резиденцией Императора, не удалось.

– АЛИЯ, сообщи о системах, прошедших диагностику.

– Есть отклик от сектора А9, Узла связи, полностью работоспособен Центральный Пост. На сто процентов работоспособны резервные системы жизнеобеспечения и энергоснабжения. Есть отклик от Особого Отдела, медсекции командного состава, сектора заброски, исследовательского сектора и сектора Перспективных Разработок.

– Доложи о наличии транспортах средств.

– Межсистемные, внутрисистемные, планетарные и внутренние транспортные средства отсутствуют.

– Твои выводы?

– Центр подвергся внешней агрессии и с вероятностью в девяносто шесть процентов уничтожен, произведена аварийная отстыковка сегмента А-прим. Выполнение возложенных на Центр задач невозможно.

– Есть данные о наличии персонала на момент аварийной отстыковки? – ответ последовал через минуту, что, как я понимаю, довольно большой промежуток времени.

– согласно имеющимся данным, за пять стандарт-суток до агрессии, Центр был законсервирован и персонал вывезен.

– Известна причина консервации Центра?

– Война. Война между Империей и Союзом Джоре.

– АЛИЯ, в твоем распоряжении есть изображение представителе Союза Джоре?

– Да, вывожу проекцию. – секунда и прямо посреди рубки появилось изображение самых обычных людей, мужчины и женщины, эльфа и эльфийки.

– Покажи мне представителей Империи. – миг, и рядом с изображение людей и эльфов появляется объемная проекция еще двух пар существ, таких разумных мне пока еще встречать не приходилось. Внешне, похожи на гуманоидов, со спины, так и не отличишь, а вот лица… Я бы сказал, что их предками были кошки. Обе представленные моему вниманию расы были очень похожи друг на друга, разве что одна пара выделялась «рысьими» ушами и была более массивной.

– АЛИЯ, самоназваний этих рас?

– Ксиаш и Сполиш.

Короче, приплыли. Оказывается, в незапамятные времена эльфы и люди, воевали с какими-то «кошками». Кто победил, не ясно, но если верить Существам, то сейчас на планете, куда, скорее всего рухнула часть Центра, живут люди, причем только люди и никого больше. Вот только уровень их развития, позднее средневековье, а это значит они потерпели поражение, или нет. В общем понятно, что ничего не понятно и особо доверять местному ИскИну, мне как-то не с руки, кто его знает, что завтра может прийти ему, или ей, на ум. Сработают какие-нибудь незамеченные Существами закладки, и устроит эта железяка мне маленький геноцид, для одного, отдельно взятого представителя человеческой расы. Надо отсюда делать ноги, от греха подальше. Но сначала…

Ну да, все стандартно, сначала я занялся мародеркой, тупо выгребая из всех кают все мало-мальски ценное. Это уже потом, чуть позже, я понял что вел себя как полный идиот, но тогда мне казалось это единственным верным решением, а ведь я даже не подумал, о том, как я стану со всем награбленным выбираться из погребенной на сто пятидесяти метровой глубине Базы. В чувство меня привели Существа, сообщив, что им удалось снять информацию, со все еще висящих в Системе, спутников. И она оказалась довольно интересной, планета оказалась не такой уж заброшенной и отсталой, ее периодически посещают космические корабли. Вот только чьи они и с какой целью прилетают, информации нет. Да и ИскИн оказался совсем даже не фанатиком и ему, или ей, я так и не определился, было откровенно наплевать на итоги отгремевшей полтора десятка тысяч лет назад войны. Тем более, что Центр только числился как военный объект, а по сути своей оказался научно-исследовательским. И вы ни за что не поверите, что именно тут исследовали. Ладно, начну с начала и перескажу историю, выданную мне ИскИном.

История этого Центра началась задолго до войны, как бы даже не за несколько тысячелетий, еще тогда, когда в этом секторе Галактики никто не знал и даже не слышал ни о джоре, ни тем более о людях. Произошло это в самом начале становления Империи, ну по меркам Вселенной, тогда ксиаши и сполиши только-только объединились, не прошло еще и тысячи лет, став единой нацией и очень удачно дополняя друг друга. Объединение произошло довольно мирно, да и было оно скорее на бумаге, полной интеграции всех сфер жизни так и не произошло, а причина этому в разных, скажем так прямо противоположных путях развития двух рас. Ксиаши шли по пути научно-технического прогресса, а сполиши, в свое время, предпочли путь духовного развития, или ментального, а если проще, то некую усеченную форму Магии. Скажу честно, для меня подобное сообщение стало шоком, я никак не ожидал, что в нашей Галактике, в нашей Вселенной есть место и для нее. Но АЛИЯ довольно быстро развеяла мои восторги, все оказалось немного проще, той магии, с которой я уже знаком, у сполишей не было, а вот что-то вроде экстрасенсорных способностей было в избытке. Соединение, казалось бы, несоединимого, дало резкий толчок в развитии обеих рас. К тому времени ареал расселения ксиашей составлял всего две Звездные Системы, а сполиши так и вообще, удовлетворялись одной единственной планетой. У ксиашей были технологии, позволяющие им, пусть и медленно, очень медленно, путешествовать межу планетами, а межзвездные перелеты вообще занимали годы, а то и десятилетия. Сполиши же владели методиками моментального перемещения, но только в пределах одной своей планеты, этакие «магические порталы». В общем, очередная дальняя экспедиции ксиашей наткнулась на симпатичную планету. Это и была планета «кошек»-сполишей. Само собой, при первом контакте немного постреляли, ксиаши из своих пушек, а сполиши вполне удачно накрывали их корабли на орбите и высадившихся десантников на планете с помощью своих порталов. Войнушка закончилась очень быстро, и тем и другим было что предложить друг другу. Прошло всего около трёхсот лет и расы уже жили мирно и дружно, даже что-то вроде «союзного правительства» создали, а потом и вообще, правящие Рода решили породниться. Благо, что медицинские технологии «ушастиков-рысей» и способности «кошечек» позволяли решить вопрос с генетическим несоответствием и гарантировали наличие здоровых потомков. В какой-то голове созрела идея, что для новой расы нужна своя планета. Которая и станет Столицей для двух рас. К тому времени ученым уже удалось объединить достижения и тех и других, так в Империи появился гипердвигатель. Полеты, ранее занимавшие годы и десятилетия, сократились до дней и недель. Казалось бы, вся Галактика открыта для экспансии. Ксиаши, как более непоседливые и любознательные, ринулись на покорение Космоса, имея негласный приказ искать подходящую планету. Так разведчики и оказались в этой Системе. Совершенно случайно приборы корабля зафиксировали выброс ментальной энергии на орбите четвертой планеты, при тщательном исследовании, обнаружилась нестабильная космическая аномалия, заинтересовавшая ученых. Так на орбите планеты появился Центр. Сначала это был исследовательский корабль, потом небольшая научная Станция. Но шли годы, исследования продолжались, Станция разрасталась, тем более, что она приносила не малые плоды, в виде новых технологий на стыке науки и магии. Исследователи уже давно вычислили периодичность работы аномалии и начали засылать через нее, сначала автоматические зонды, а потом и команды исследователей. Раз в пятьдесят лет аномалия открывалась и разведчики передавали на родину информацию, которая обрабатывали и искали ей применения десятки научных лабораторий и институтов.

В общем, со слов ИскИна, вырисовывается достаточно благостная картина, две мирные расы, сообща трудятся, живут и развиваются. Десятки заселенных планет, сотни исследованных Систем, наука и техника, развивающаяся семимильными шагами, новые, невозможные, технологии и небывалое интеллектуальное развитие. Сполиши, как более подготовленные, начали уже выходить к границам классической магии, позволяющей влиять на Реальность одной только силой мысли, создавать из ничего, а ксиаши в плотную приблизились к уровню «доконтактных» сполишей, когда в пространстве появились Джоре.

Кто прав, а кто виноват, во всем случившемся? А хрен его знает! Изначально джоре были слабее, и Империя навешала им неслабых кренделей. Джоре ушли. Возможно их бы и добили, но Империя так и не смогла определить, откуда они приходили. Теорий было много, но серьезно заниматься ими никто не хотел, Империя уже возомнила себя великой и непобедимой. А потом джоре вернулись. Они смогли творчески переработать немногие доставшиеся им трофеи и не только освоить их, но и улучшить. Главной бедой имперцев, было то, что обе расы были долгожителями, пятьсот-семьсот лет жизни было нормой, рождаемость низкой, и подавляющее количество населения прекрасно помнило, как их Флоты гоняли по Галактике «зарвавшихся дикарей». Но и джоре это тоже помнили и не простили своего унижения. Свои первые удары предки людей нанесли не по Флотам и военным Базам, а по производственным мощностям и Столичной планете, уничтожив научно-технический потенциал противника и Элиту Империи. На этом данные ИскИна заканчиваются. Что было дальше, никто не знает, хотя предположить и не трудно, если вспомнить, что на этой планете живут люди, на мою бывшую Родину, маги аборигенов умудрились затащить тысячи эльфов и людей, которые и поныне вполне мирно там сосуществуют. В общем, картина вырисовывается вполне себе ничего.

Иногда, общаясь с ИскИном Центра, я ловил себя на ощущении, что разговариваю с разумным существом, а не с компьютерной программой. С каждым днем, проведённым на Базе, мне становилось все сложнее контролировать себя и свое эмоциональное состояние. Доктор обозвал мое состояние «дефицитом общения» и попенял мне, что я все еще продолжаю воспринимать его и его «коллег» как бестелесный голос и заметил, что это может привести к шизофрении. Короче, мне стало ясно, что с моим затворничеством пора заканчивать, а то крыша совсем поедет. Да и делать мне в Центре уже, по сути, нечего. Большая часть хранящейся на кристаллах-накопителях информации АЛИИ оказалась безвозвратно утерянной и ничего нового с их помощью я узнать уже не смогу. Да и почистили эти кристаллы перед консервацией Центра очень хорошо, оставив на них только общие сведения. Как-то использовать, восстановленное Существами, оборудование, я тоже не могу. В местной технике я не разбираюсь, да и в магии, совсем не знаток, так, что же говорить о технологиях, созданных на пересечении этих, столь разных, направлений. Так что, держит меня на Базе только одно, невозможность ее покинуть. Как выяснилось, у меня над головой не просто полторы сотни метров грунта, а полторы сотни метров, спекшихся в одно целое горных пород, которые сейчас, в час по чайной ложке, копают пара, чудом сохранившихся, на Базе дроидов. Но они для таких работ совсем не предназначены, вот и копают они мне выход уже второй месяц, а я спасаюсь от скуки в одном из тех самых странных устройств из двух гигантских «бубликов», которые оказались чем-то вроде установки «виртуальной реальности», предназначенной для обучения и развития способностей к «магическому оперированию» у сполишей. Нахожусь я в этом устройстве под плотным наблюдением Доктора и ИскИна, причем каждый из них преследует, в этом деле, свои интересы. АЛИЮ заинтересовали те немногие магические практики, которым я смог в свое время научиться, а Доктору интересно понаблюдать, как развивается моя «ментально-энергетическая структура» и сознание. Если честно, то я понятия не имею что там с первым, а вот распараллеливать свое сознание на три независимых друг от друга потока, я уже научился, так что, я теперь как Юлий Цезарь, могу заниматься сразу тремя делами одновременно. Как поведал мне доктор, это в большей степени заслуга того самого «модуля ментального управления», что мне в свое время подправили и обновили. Из, совершенно мне непонятных, объяснений Доктора, я уяснил, что этот «модуль» что-то вроде виртуального мозга, размещенного в моем ментальном поле. Звучит конечно заумно и непонятно, но никак лучше я это объяснить не могу, хотя Доктор и пытается мне вдолбить, что-то там про многомерность и возможность оперировать сознанием на разных «слоях Мироздания». Но зато у меня есть огромные подвижки в магии, я уже достаточно свободно формирую «Щит воздуха», могу неслабо приложить с помощью «Воздушного кулака» и легко держу в воздухе металлическую болванку, весом в полтора килограмма, около пяти минут. Конечно, на фоне, даже студентов первокурсников, приснопамятной Академии Магии, это выглядит как детские забавы, но для меня это много, очень много. А вчера мне удалось в течении целых десяти секунд, напрямую, одной только «силой мысли», управлять маленьким дроидом-уборщиком, который, кстати, для подобных манипуляций вообще неприспособлен. В общем, расту как маг-менталист, или в терминах Существ и ИскИна, как ментат.

Может возникнуть закономерный вопрос, а на кой оно мне все это сдалось? Кого я собрался тут «бить» «Воздушным кулаком», или от какой пули спасет «Щит воздуха»? Отвечу. Как оказалось, все что я тут понабрал, все эти скафандры, персональные ИскИны, все эти дроиды и прочее, они управляются мысленно, по-моему, с помощью ментальной магии, вот я и нарабатываю такие навыки. Тем более, что все это уже давно заряжено и готово к применению. Я даже те технические артефакты, что вытащил из умирающего Мира и то смог зарядить, тем более, что они как раз из этого Центра и были, хоть и устаревшим это оборудование считалось, но еще вполне рабочее и даже эффективное, в той или иной степени. Кстати, АЛИЯ помогла мне понять и разобраться, что же именно я вытащил. Металлические шары оказались дроидами в транспортном положении. Маленькие были ремонтными и сервисными, правда заточенными на узкий круг оборудования, а самые большие, метровые, оказались боевыми, так что, теперь мне надо научиться ими управлять, и я стану вооружен и очень опасен. ИскИн продемонстрировал мне пару виртуальных сражений, с применением этой техники, и скажу честно, впечатляет. По крайней мере, эта парочка свободно раскатает танковый взвод, или ссадит с небес на землю эскадрилью земных истребителей. С «гробами» тоже все стало ясно, но тут, как выяснилось, номенклатура несколько шире, хотя и она особым разнообразием применения не отличается. Все три параллелепипеда оказались законсервированными транспортными средствами. Как говорится весь спектр применения, земля, вода и воздух, а если проще, то универсальные средства передвижения, которым абсолютно все равно, в какой среде перемещаться и отличаются они только своими размерами и грузоподъёмностью. Но и эти «ящики на колесах» управляются мысленно, я их пока даже в рабочее состояние перевести не могу, не хватает навыков. Но я тренируюсь, упорно, тренируюсь и есть надежда, что через неделю-две, я уже смогу прокатиться на инопланетной «тачке». В общем, хотя я и был, вроде как, занят целыми днями, но я был не в своей тарелке из-за отсутствия нормального общения с живыми людьми и тут уже никакие ухищрения не помогают.

В этот день произошло сразу несколько значимых события. Ранним утром меня разбудил Инженер, сообщив, что дроидам наконец-то удалось пробить ход на верх. Пока я завтракал и приводил себя в порядок, ИскИн тоже отметился, уведомив меня, что спутники зафиксировали выход из гиперпространства, на самом краю Системы, неизвестного космического корабля. Если честно, но на меня это сообщение произвело мало впечатления, ну прилетел корабль, ну и что, я уже знаю, что такие «гости» тут не редкость и глупо надеяться, что даже если они и приземляться и я смогу до них добраться, то они возьмут меня на борт, на кой им сдался дикарь на борту. А вот на Существ это известие сработало как ядерный взрыв, такого ажиотажа я с их стороны еще не видел. В общем, попросив АЛИЮ, по возможности, наблюдать за пришельцами, я уже через пять минут забыл об их существовании. А в обед у меня случился прорыв в моих тренировках, выглядело это так, будто в моем сознании рухнула какая-то плотина, я легко взял под полный контроль сначала дроида-уборщика, потом перевел в рабочее состояние одно из транспортных средств, к сожалению, покататься мне на нем так и не удалось, слишком большим оно оказалось для помещений Центра. Больше всех, наверное, даже больше чем я сам, этому моему прорыву радовался Доктор, он заявил, что я смог, на конец-то, полностью взять под свой контроль тот самый пресловутый «модуль ментального управления» и теперь мне будет намного проще с ним управляться и я смогу усвоить еще несколько гипнограмм из загруженных мне курсов.Не знаю, может быть он и прав, то я теперь ясно и отчетливо «вижу» как подсоединиться и как управлять окружающим меня оборудованием. Достаточно только положить руку на тот или иной механизм, сосредоточиться и через пару минут я уже могу его использовать. Скажу честно, это круто. Это знание приходит откуда-то из вне, как будто я подключаюсь к какой-то всеобщей базе знаний. Для интереса я попробовал поработать с одним из персональных ИскИнов, и каково же было мое удивление, когда уже через полминуты я установил с ним связь и он безоговорочно принял меня как своего хозяина.

Но вдоволь наиграться и натешиться своими новыми возможностями мне не дали. Доктор погнал меня в Череп, все так же сиротливо стоящий в одном из помещений Центра, ему, видите-ли, надо срочно провести обследования моего бедного организма. Ну что же, надо значит надо, тем более, что и я совсем даже не против понять что со мной такого произошло. Я занял «трон» и расслабился. Пока Доктор что-то там выяснял, я, из чистого хулиганства, попытался установить контакт с ИскИном этого устройства. И мне это удалось. Нет, он не стал мне полностью подчиняться, но вот «шариться» в его базе данных, я теперь могу совершенно свободно и теперь я понял, что за уникальный инструмент попал мне в руки. У меня даже мелькнула мысль, что Существа и сами-то не знают всех возможностей того, что они смогли изготовить. Так, стоп, а кто мне сказал, что это их устройство?! Я начал аккуратно вскрывать ячейки памяти этого, теперь даже и не знаю чего, пока не дошел до самых старых. Да, вот оно! Череп и Город в том Мире появились задолго до «прибытия» туда Существ, у меня даже возникло чувство, что и Мир-то тот начал образовываться именно вокруг этого объекта. Странно все это, хотя, а ведь мне никто и никогда не говорил, что Череп и Город продукт деятельности Существ. А чей же тогда?! Какой-то еще более древней и развитой расы? Богов? А черт его знает! Зато я теперь знаю одно, если мне суждено покинуть и эту планету, то Череп я заберу с собой, такая штуковина нужна самому, а с его возможностями, я рано или поздно, но разберусь. И вот что еще интересно, ИскИн Центра, Череп не видит, от слова вообще, как будто его здесь и нет, а ИскИн Черепа, наоборот, видит АЛИЮ и даже более того, он свободно шарится в ее памяти и системах, а потом еще и делится со мной всей добытой информацией.

Еще в самые первые дни, как только ИскИн Центра смог установить связь с оставшимися на орбите планеты спутниками, один из них был перенаправлен на изучение планеты и жизни на ней, так что, раз в шесть часов мы получали кое-какую информацию с поверхности, постепенно составляя карту планеты, определили наше месторасположения, а я подбирал подходящее поселение людей, куда я направлюсь сразу как появится такая возможность. И что? Вот уже месяц, как дроиды пробились на поверхность, а я все еще сижу под землей и не понятно чем занимаюсь. Нет, чем занимаюсь, оно конечно понятно, не понятно почему я еще не в каком-нибудь местном городе, тем более, что у меня уже все готово, я даже одежду, оружие и кошелек на первое время приготовил. Ответ на этот вопрос прост, я боюсь. Боюсь, что этот Мир станет моей тюрьмой, что я не смогу вырваться за его пределы, а я ведь уже в полной мере вкусил всех прелестей высокоразвитой цивилизации, почувствовал, так скажем, вкус. И мне очень не хочется оставаться здесь или возвращаться в герцогство. Да еще и этот корабль, продолжающий висеть на орбите, каждые три дня с него стартует небольшой челнок, проводит на планете несколько часов и возвращается обратно, как будто он что-то выгружает, или наоборот, загружает. Я прекрасно понимаю, что попусту теряю время и мне надо со всех ног рвать от сюда к этому челноку и всеми правдами, и неправдами напрашиваться к этим инопланетянам. Но что-то останавливает меня, не пускает, какое-то подспудное чувство опасности. Но все же, я решился. От погребенной базы, до ближайшего городка всего каких-то полсотни километров, вот я и решился его навестить, провести предварительную разведку и попытаться выяснить, что местные знают о пришельцах и знают-ли вообще.

Дроиды прекрасно замаскировали выход из Центра, ни один человек, если он в здравом уме, не полезет в эту нору, так что я ничем не рисковал, поднявшись на поверхность. Конечно, со временем, если мне придется здесь обживаться, то вход на Базу надо будет переделать, может быть вообще, построить над ним какой-нибудь домишко, а пока и так сойдет. Сегодня мой первый выход «в люди». Подаренный мне когда-то Существами артефакт, под названием «лингвоанализатор», давным-давно занял полагающееся ему место, так что, с взаимопониманием проблем быть не должно. Я еще раз себе осмотрел, а что, вполне «в тренде», как когда-то говорили на Земле, добротный дорожный костюм, легкая кольчуга, вот только мало кто знает, что ее и из крупнокалиберного пулемета хрен возьмешь, за спиной меч, на поясе пара кинжалов, кошелек с парой десятков разнокалиберных монет и с пяток драгоценных камешков, помельче да поплоше. На плечах просторный кожаный плащ с капюшоном, а под ним небольшая котомка с минимумом запасов. В общем вполне обычный путник, не из богатых, но и не нищий, оружие дает понять, что я вполне в силах за себя постоять. Костюмчик конечно слегка отличается от местной моды, ну так я себя за здешнего уроженца выдавать и не собираюсь, тем более, что в эти времена, сотня километров уже невообразимо далеко, а поездка из деревни в город на ярмарку, за десяток километров, целое событие и приключение, так что, назовусь каким-нибудь мелким дворянчиком из вымышленной страны Лимпопо, пущай проверяют, тут и мои монетки вполне в жилу придутся. Курса валют тут еще нет и не скоро появится, а размен денег происходит по весу, так что, особого ажиотажа мое появление вызвать не должно, хотя определенный интерес конечно вызовет, особенно у местных «элит». Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, а пока, легкой походкой, насвистывая какой-то мотивчик, я начал пробираться из леса, где оказался выход с базы, к расположившейся рядом дороге.

19 Глава

Вот уже второй месяц я живу в городке с веселым названием Лялямур, почему его назвали именно так я не знаю, да и никто не знает, особенно если учесть, что сей город является «стольным градом» местного маркиза, с вполне пристойным именем Гор, или маркиз тен Гор. Городок этот не большой, не маленький, постоянно тут проживает около пяти тысяч человек, или «хомо», как они себя называют. Но мне привычней именно «человек» и «люди», так что именно так я и буду говорить, а то на хомо сапиенс, местные как-то не тянут, разве что хомо эректус и это совсем не от «человек прямоходящий», а именно от «эректус», потому как в городке нет ни одного театра, да даже шапито и то нет, зато полтора десятка борделей. И это если учитывать только «организованных сотрудников», причем обоих полов, а сколько просто любителей, я и представить боюсь, такое ощущение, что весь город трудится в колено-локтевой позе. Не знаю, может быть это и мое предвзятое мнение, после, несколько, патриархальных нравов моего герцогства, все может быть. Но мне уже раз десять пришлось отбивать кулаки об смазливенькие рожи местных толерастов, подкатывающих с, в их понимании, «очень интересными предложениями».

Сам городок расположился на берегу большой бухты. Маленькие, утопающие в зелени садов домики, смотрящие своими окнами на неширокие, метра три, улицы, по которым правда совсем не рекомендуется ходить, а в крайнем случае, советую держаться как можно ближе к ее середине. Потому как местные жители предпочитают выплескивать помои и содержимое ночных горшков прямо из окон, на дорогу, ничуть не заботясь, что по ней в этот момент может кто-то идти. Такое впечатление, что понятия «канализация», «септик» и «золотарь» здесь неизвестно. Замок местного сюзерена расположен километрах в полутора от городских стен и представляет собой классический образчик укреплений раннего средневековья, пара больших двухэтажных строений, сложенных из грубых блоков, одинокая башня, выполняющая роль дозорной и сигнальной и все это огорожено шестиметровой стеной из тех же каменных блоков. В общем, грубо, мрачно, грязно и совсем не креативно. Вот в такую вот дыру меня занесло. Единственное, чем примечателен городок, помимо своих борделей, само-собой, это ежемесячной ярмаркой, на которую стекаются сотни торговцев со всех сторон, а бухту наполняют десятки торговых судов, от огромных галер с тремя, а то и пятью рядами весел, до пузатых трёхмачтовых каравелл и маленьких весельных яликов. Эти три дня, пока длится ярмарка, город преображается, а из «замка» появляются стражники, зорко следящие за порядком, ну и собирающие налог в пользу маркиза.

Я если честно, то и задержался-то в этом городишке, только из-за ярмарки, очень уж сладко рассказывают о ней местные. В город-то я пришел на второй день после ее завершения, вот и сижу, жду следующей. Торговцы, они априори больше знают, больше где бывают, да и сбор всевозможных слухов и сплетен, это их амплуа. Так что, если кто и знает о пришельцах, так это именно они. А о том, что ярмарка вот-вот начнется, говорит лес мачт в бухте, который увеличивается с каждым часом, да и на поле, между городом и замком уже начали разворачиваться караваны и обозы, второй день плотники стучат топорами, строя навесы, загоны для животных и еще черте-что. На улицах города появились, пока еще редкие, патрули, матросики-то с кораблей уже сошли, они ждать начала ярмарки не будут и уже обживают трактиры, таверны и бордели. Ну и я само-собой устроил себе забег по «злачным местам», матросы народ простой и бесхитростный, тем более, когда хорошенько расслабится и «поддаст», тут языки-то и развязываются. Вы не представляете, сколько баек я наслушался за последние пару дней, сколько раз я угощал и сколько раз мне, по-пьяни, клялись в вечной дружбе, но то, что мне было нужно я так и не услышал, а спрашивать напрямую, я как-то остерегаюсь. Да и как об этом спрашивать? Что-то типа, «браток, а ты ничего об инопланетянах не знаешь, куда они летают, где»? Вот то-то и оно.

Как вы думаете, с чего начинается ярмарка в этой дыре? Как сообщают об открытии? Вы, наверное, думаете о каком-то сигнале, трубах там, колоколах, а может представили как от замка разбегаются глашатаи и зазывают жителей и гостей на торги? Так вот, вы ошибаетесь! Я никогда не думал, что открытие самого настоящего базара, можно превратить в мерзкое и кровавое зрелище. Ярмарка в этом… Лялямуре, началась с… казней! И ведь народ повалил, повалил посмотреть, как людям отрубают руки, как рвут ноздри и клеймят, как четвертуют и вешают! Вот и стало понятно, что это там такое непонятное строили плотники. И ведь еще и детей с собой тащат, еще и повыше их поднимают, чтобы им лучше видно было. Нет, я не ханжа и необходимость смертных казней понимаю и знаю, что иногда без них никак и не один десяток людей и не совсем людей по моему приказу отправились на эшафот, но никогда, слышите, никогда, ни в баронстве, ни в герцогстве, не устраивали из смерти шоу! А ведь и маркиз, вместе со всем своим семейством приперся, этот жирный боров устроился на специально построенной трибуне, и свою худосочную, чахоточную жену притащил и троих детей. Не знаю, показалось мне или нет, но, по-моему, он упивался болью и смертью людей. Я ни в жизнь не поверю, что надо было вешать тринадцатилетнего паренька, за то, что он поймал в лесу пару кроликов, или отрубать руку сорокалетней женщине, за то, что она собирала сухие ветки в том же лесу. Будь моя воля, я бы этого маркиза, собственноручно на кол посадил, ведь просили его, умоляли пощадить, так нет же. Сука! И что самое противное, парочку грабителей, что поймали над телом какого-то неудачника, только высекли, да нагнали. Правда хорошо высекли, видно было, что палач свою работы выполнил с удовольствием, ублюдков чуть-ли не на руках от бревна уносили, видать какие-то свои счеты.

В общем, начало ярмарки испортило мне настроение на весь день и я, бродя меж торговых рядов, отмахиваясь от зазывал, я поглядывал на замок маркиза и раздумывал, как бы ему «красного петуха» запустить. А может, просто в гости наведаться, так сказать по-свойски, как дворянин к дворянину, да и прирезать эту свинью? Ладно, к черту этого… «изделие номер два». Я тут не на долго, следующей ярмарки я уж точно дожидаться не стану, хватит уже, насмотрелся.

Чтобы как-то отвлечься, я зашел в первую попавшуюся торговую палатку. И надо же было такому случиться, оказалось, что тут торгуют оружием и доспехами. Ну, то что тут называют «доспехами», у меня ничего кроме слез и смеха не вызывает. Плохое железо в палец толщиной, в таком ходить-то невозможно, что уж говорить о сражаться. Да, если честно, то и оружие не лучше, в основном дробяще-ударного действия, короче, всевозможные топоры, секиры, клевцы, да молоты, да еще местная разновидность цепов. Тут же, прямо за палаткой расположилась и кузня, в которой немолодой кузнец ковал всякие бытовые мелочи по заказу местных крестьян. Ну там подковы, ножи да гвозди. Ковал он все это добро из откровенного металлолома, грудой сваленного тут же. Поломанные топоры, изувеченные мечи, устрашающего вида, пробитые доспехи, в общем ничего интересного. Я уже собрался уходить, когда мое внимание привлекла торчащая из этой груды рукоять меча. Самая обычная, крестообразная, вот только в нее оказался вставлен, такой знакомый, кристалл, у меня в сумке с полсотни таких лежит, результат мародерки по каютам Центра. Взглядом спросив разрешения, я вытянул клинок из кучи металлолома. Вытянул и обомлел. Одноручный меч немного непривычной формы, чуть сужающийся у пятки и также немного расширяющийся к концу лезвия, с корзинчатой, «шотландской» гардой. Меч заворожил своей красотой и какой-то грацией. Я провернул клинок ч руке, проверяя баланс. Идеально! Одно плохо, меч явно старый, хотя на лезвии ни одной зазубрены, весь покрыт каким-то нагаром, лишь кое-где виднеются сине-фиолетовые пятна.

– Сколько хочешь за это? – спросил я у кузнеца.

– Господин, это никудышное оружие. Слишком тонкий и легкий. Да и железо, дрянь. Видать в пожаре побывал, видите железо посинело, перекалился. Для боя не годен.

– А откуда он у тебя?

Немного замявшись, кузнец все же ответил.

– Пираты, с полуночных островов, на перековку, весом продали. А я не посмотрел, даже на гвозди негодное железо. Разве что на крючки перековать, да рыбакам продать. Те купят, да мороки много, а толку мало.

– Ясно. Так сколько? – эх кузнец-кузнец, ничего-то ты не понимаешь. Это ведь чистый мифрил, чтобы он в огне накалился, его надо в жерло вулкана скинуть. А нагар, так это от ножен, наверное, что-то кожаное, с деревянными да костяными вставками было.

– Господин, я вас предупредил. Если не передумаете, то только за вес возьму, пять серебрушек.

Я быстро отсчитал требуемую сумму, даже торговаться не стал. Вот и еще один экспонат в моей коллекции. Настроение сразу чуть поднялось.

– А где этих пиратов найти-то можно? – кузнец сразу как-то подобрался, а потом просиял.

– Так вам, господин, меч знаком! Наверное, ваш сродственник какой, его бывший хозяин? А пираты, так здесь где-то ходят. Это они тут, честные торговцы, а в море… – кузнец махнул рукой. – Их судно, четырехмачтовый барк, стоит у пирса. Корпус темно-зеленого цвета с красными полосами, на баке, перед фок-мачтой стоит катапульта. Он там такой один. Господин, не связывались бы вы с ними. Я же вижу, вы хороший человек, а погибнув, вы мёртвых не вернете, да и не отомстите.

– Я не собираюсь никому мстить. Просто интересно, где куют такие мечи. – сказал я на прощанье кузнецу и направился к выходу.

Самое смешное, что кузнецу я сказал чистую правду, мне и на самом деле интересно, где и как, а самое главное, кто кует мечи из мифрила, да еще и вставляет в рукоять кристаллы, изготовленные тысячи лет назад. И дело тут не в простом любопытстве, а в точном расчете. Та часть Центра, что восстановили Существа и где я провел несколько месяцев, была штатно отстыкована во время нападения, но это не помешало ей громыхнуться на планету. Небольшая часть огромной Станции, чуть больше десяти процентов, и та не минула внимания агрессора. Так что же тогда произошло с оставшейся, более крупной частью? Она все еще, в виде обломком, кружится где-то на орбите? А может быть, точно так же погребена под миллионами тон породы и почвы, а может быть над ней уже давно возвышается вековой лес, или пустыня, или она нашла упокоение на дне океана, или стала источником металлов и таких вот кристаллов для предприимчивых ремесленников, которые разбирают ее, не понимая, что именно, попало им в руки.

Теперь я уже целенаправленно устроил «чес» по всем оружейным лавкам и кузням, подходил ко всем торговцам и ювелирам, где был шанс встретить кристаллы. А удача мне улыбнулась совсем не там, где я ожидал. В эту мелкую лавочку я забрел совершенно случайно, да и ее ассортимент был совсем не тот, что меня интересовал. Здесь торговали тканями и чуток готовой одеждой. Зачем я зашел, не знаю, не иначе как само провидение меня сюда завело. Среди тюков с материей, среди грубой мешковины и цветного шелка, меня привлекло ярко-оранжевое пятно. Таких ярких и сочных красок тут еще не знают, поэтому я и взял в руки заинтересовавшую меня тряпку. Вот те на! Комбинезон! Я внимательно осмотрел комбез, в поисках швов. Их не было, вообще ни одного. Высокий стоячий ворот, намного толще и плотнее остального, такие же манжеты на руках и ногах. Очень знаете-ли знакомая вещичка, с десяток таких же, только серебристых и более… качественных, что-ли, у меня сейчас в сумке лежит.

– Я смотрю, господин знаток и ценитель. – нарисовался торгаш. – Берите, господин, берите, не пожалеете! Очень качественная ткань, не пропускает воду и дышится в этом костюме очень легко и свободно. Ее не берет нож и огонь не оставляет никаких следов, в этом костюме никогда не бывает ни жарко, ни холодно.

– Откуда он?

– О, господин, я, ваш жалкий слуга, привез его очень издалека, там бродят двухголовые дикари и страшные монстры. Мне чудом удалось выжить, а все мои спутники погибли в страшных мучениях. – врет ведь, торгаш несчастный, зато как складно, местные слушали бы, затаив дыхание.

– Меня не интересуют твои сказки, торгаш, я тебя спросил откуда у тебя это. Не заставляй меня повторять вопрос еще раз, а то я могу расстроиться… – мило улыбаясь и поигрывая кинжалом сказал я.

– Видят светлые Боги, я говорю правду!

– Ты начинаешь меня злить, торгаш! С кого ты снял эту одежду? А может быть мне позвать стражу и обвинить тебя в убийстве моего родственника? Я дворянин, одним кнутом ты не отделаешься, а наш палач… он почему-то очень не любит грабителей и убийц.

– Ваша милость! Не берите грех на душу! Я купил эту одежду в Столице, у королевских стражников! За двадцать золотых, но вам готов уступить за пятнадцать. – похоже, что натуру не переделаешь. Ведь боится, до дрожи в коленях боится, а все равно пытается нажиться. Вот ведь жук!

– Мне обноски не нужны. Имя!

– Койша, ваша милость, имя вашего недостойного слуги – Койша.

– Да не твое имя, идиот! Имя стражника у которого ты это купил. И смотри у меня, Койша, не дай тебе боги соврать, четвертование, тебе покажется ласками прекрасной девы, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю.

– Сержант Королевской Стражи Клейн, ваша милость. Его в Столице все знают, он начальник охраны Восточных ворот.

– Ладно, живи… пока, Койша. Но помни, если соврал, то я тебя и на дне морском найду.

С ярмарки я уходил уже не такой злой как пришел, у меня появилась небольшая ниточка, осталось только за нее потянуть. Не зря я проторчал в этой дыре столько времени, теперь я знаю, где искать следы оставшейся части Центра.

Следующие два дня я просто ходил по полю, где раскинулась ярмарка, смотрел на товары, где-то приценивался, где-то что-то покупал, где по-мелочи, а где и чуть-ли не оптом. По крайней мере несколько бочонков очень хорошего вина, всяких мясных деликатесов, около центнера, всяких разных приправ, и зерен, чего-то подозрительно похожего на земной кофе я понабрал, ну и так, опять же по-мелочи, круп, шелковых тканей, пару изящных ювелирных изделий, в общем много чего, нужного и ненужного. Но на себе мне все это не таскать, а в моей сумке места много, я туда всю ярмарку смог бы запихать, при желании. Но все же, большую часть времени я уделил бухте и стоявшим там кораблям. Я искал «попутный борт» до Столицы, по суше слишком уж далеко и долго, учитывая местные скорости, а светить свои амфибии мне очень не хочется, мало-ли кто заметит, пойдут еще всякие слухи. Да и управляю я ими не очень уверено, чего-то там у меня нет, какого-то модуля, а где его взять, ни я, ни Существа, ни АЛИЯ, не знаем.

Визгливый звук какой-то трубы застал меня именно на пирсе, возле пиратского барка, я все же рискнул пообщаться с его капитаном, но пока не срослось. Едва раздался этот донельзя противный звук, вся жизнь на пирсе на миг замерла, а потом народ ломанулся куда-то в сторону центральной площади города. Я ухватил какого-то пацана за рукав ветхой рубахи.

– Эй, малец, что случилось?

– Так, это, господин, ведьму поймали! На площади столб ставят! – скороговоркой проговорил пацан и как-то так неуловимо выкрутился из моих рук и припустил в ту же сторону, что и весь народ.

Хм, странно, «ведьму поймали», какую-такую ведьму? Сколько здесь живу, а не о каких ведьмах или магах не слышал, хотя потоки ментальной энергии вижу и ощущаю отчетливо. Но Доктор говорит, что эта энергия «неструктуризированна» и почти не поддается управлению, даже самый сильный маг, здесь будет почти полностью бессилен, если конечно он не привычен работать именно с таким видом энергии. Пойти посмотреть, что-ли? И я влился в общий поток.

На площади я оказался вместе с моряками с пиратского барка, как-то так получилось, что они послужили для меня ледоколом в толпе людей и вынесли почти к самому ограждению. Что интересно, все они были вооружены и в доспехах, конечно не тех монструозных, которые здесь выдают за рыцарские, а в простых кожаных куртках с нашитыми металлическими полосами, или в кольчугах, так что, я на их фоне практически ничем не выделялся.

Картина, увиденная мною на площади, ничего кроме омерзения и понимания не вызвала. Посреди площади уже возвышается трехметровый столб, обложенный вязанками хвороста и дров, а с его вершины спускается короткая цепь с кандалами на конце. Не надо быть большим знатоком, чтобы понять, что тут должно произойти. Я попытался уйти, н куда там, люди стояли плотными рядами, плечом к плечу и выбраться с площади нечего было и думать. Строй пиратов уже давно распался, и морские разбойники рассыпались по всей площади, рядом со мной оказалось трое, скорее всего офицеров, пиратов, которые чего-то ждали, вот только, в отличии от всей остальной толпы, особого энтузиазма и радости от всего происходящего на их лицах не было.

Опять раздался тот же визг и на площадь вступила процессия. Впереди шел самый настоящий гигант, наверное, больше двух метров ростом, закованный в толстенные доспехи, с щитом и металлической оглоблей, наверное, считающейся мечом. За ним, важно восседая на какой-то кляче, ехал маркиз, потом с десяток стражников и несколько арбалетчиков, построившихся в подобие каре, в центре которого, на местном аналоге свиньи ехало какое-то существо, отдаленно напоминающее человека. Грязное, изорванное платье, длинные волосы, сейчас перепутанные, всклоченные, изгвазданные и местами покрытые кровавой коркой. Стоящий рядом со мной пират издал какой-то полувздох-полустон, после чего смачно выругался.

– Дура! Дура девка! Говорили же ей сидеть на корабле и не дергаться!

– Кто это? – тихо спросил я у пирата. Тот подозрительно на меня посмотрел, а его друзья незаметно оттерев пару человек, встали у меня за спиной.

– А ты кто такой?

– Барон Серж де Сангре, проездом в этом свинарнике, направляюсь в Столицу. С кем имею честь?

– Хм, надо же, целый барон. Капитан Левель, с барка «Танцующая со смертью». Что, барон, страшно?

– А почему мне должно быть страшно? Капитан, а это не ваш барк стоит у пирса, ну такой темно-зеленый с красными полосами?

– Мой. А тебе-то какое дело?

– Да так, давно хотел с вами поговорить. – вежливо ответил я, не обращая внимания на грубость. – Я так понимаю, что вы знакомы с этой женщиной, не расскажете мне о ней и что тут вообще происходит?

– Да какая женщина, девчонка еще совсем, ей и семнадцати нет. Лира, дочь одного из баронов Островов.

– Бароны Островов?

– Так мы называем тех, у кого больше трех кораблей. Ты же уже догадался кто мы такие.

– Да мне и догадываться не пришлось, я и так знаю – пираты. Значит эта девушка дочь пиратского адмирала?

– Ну можно и так сказать.

– А она что, и на самом деле ведьма?

– Да какая ведьма, лекарка, она, лекарка. У меня полкоманды ей жизнью обязаны. Лечит травами да корешками и так это у нее хорошо получается!

– Попробуете отбить?

Капитан посмотрел на меня долгим взглядом и сказал.

– Попробовали бы, если бы не это чудовище, вот уж точно, кто настоящий колдун.

– Что за чудовище?

– Граф тен Круус, племянник маркиза. – пират показал на ехавшего впереди процессии гиганта. – Маркиз, сволочь, все просчитал, сейчас объявят о Суде Богов, дескать кто не верит в то, что девчонка ведьма, может бросить вызов. Победит, девку отпустят, нет, встанет к столбу рядом с ней. Толпа такое любит, а победить этого монстра, не в человеческих силах. Даже ради Лиры я своих людей класть не стану. Ничего, маркиз за это кровью умоется, когда бароны Островов об этом узнают, ни одна лоханка из этого дьявольского маркизата из моря не вернется. Ну вот, что я говорил, начинается.

И правда началось. Девушку стащили со свиньи и поволокли к столбу. Палач быстро защелкнул на ее кистях кандалы и потянул цепь вверх, так, что девушка оказала практически подвешена на руках, касаясь помоста лишь кончиками пальцев ног. А перед костром встал тот самый граф, оперевшись на свою оглоблю.

На помост к приговоренной взобрался какой-то попугай, и начал вещать. Но я его не слушал, я прикидывал свои шансы и считал варианты. В принципе, победить этого гиганта, у меня есть все шансы. Я ничуть не сомневаюсь, что физически он намного сильнее меня, но и я далеко не слабачек, особенно после всего того, что проделали со мной Существа. На моей стороне скорость, лучшее оружие и опыт сотен схваток, ну и кое-какие магические практики, которые никто из присутствующих не заметит. Правда возникает вопрос, а смогу ли я их применить, Доктор утверждает, что нет. Ладно, посмотрим, если что, то сбегу и плевать на все, у меня в сумке пара боевых дроидов, они от этого городка камня на камне не ставят. Зато, в случае победы, заполучу друзей среди пиратов, а папаша девушки уж точно не откажет ее спасителю. Да все, решено. Суд Богов, говорите? Хорош, будет вас Суд Богов. И едва я принял это решение, как раздался удар гонга, и крик попугая:

– Кто осмелится встать перед глазами Богов и бросить вызов графу тен Круус?! – ответом ему был общий смех и улюканье.

– Я! – моментально над площадью повисла изумленная тишина и все взоры почему-т скрестились на моем соседе. – Я! – повторил я и сделал шаг вперед. – Я, готов встать перед глазами богов и отстоять честь и жизнь этой девушки. Она не виновна. – Немногочисленная толпа передо мной расступилась, и я вышел на площадь.

– Кто ты и кем приходишься этой ведьме? – раздалось со стороны маркиза.

– Я барон де Сангре. Эту девушку вижу в первый раз в жизни. А в этом городе проездом, и он мне очень и очень не понравился. – в этот момент гигант ожил, вздернул свой щит и подняв меч, указал им на меня, как бы что-то обещая. А я провалился в уже знакомое состояние отрешённости от всего происходящего, не часто, но со мной такое бывает, когда весь Мир скукоживается и исчезает, остается только одно, мой враг, мой противник, которого надо убить, уничтожить. Я только успел пожалеть, что в этот раз в моих руках не мои клинки, а меч из мифрила, который я купил в первый день ярмарки, а потом тщательно очистил и проверил на предмет микротрещин и повреждений, после чего он приобрел бритвенную остроту. Не скажу что легко, но мифриловый меч перерубит стальную балку, а балку из сырого железа нашинкует как колбасу. Вот только, балка не даст сдачи, а этот граф совсем не выглядит мальчиком для битья, поэтому бой мне предстоит совсем не легкий.

Внешне, я оставался совершенно спокойным, да и внутри меня не бушевала буря. Впервые я взял в руки меч, когда мне еще не было восемнадцати, это произошло очень далеко от сюда, еще на Земле, потом целый десяток лет занятий с мечом, копьем и топором, сотни и сотни учебных боев, сотни часов занятий классическим и историческим фехтованием, тысячи часов тренировок в спортзале и в поле, а потом я оказался в Мире Арьелы, в теле слабого и больного ребенка, сына барона де Сангре и мое обучение началось заново, с самых азов, но уже планомерно и у лучших бойцов, не только баронства, но, наверное, и всей Империи. Там меня не учили побеждать по очкам, или принимать красивые позы, меня учили убивать, быстро и без лишних разговоров. Хороший враг – мертвый враг, вот та простая философия, которую мне прививали, и я усвоил ее сполна. А потом последовали долгих два с лишним десятка лет непрерывных боев и сражений. Я дрался с людьми и монстрами, дикими животными и ожившими преданиями, я сражался с живыми и мертвыми, героями и богами. За моей спиной опыт двух Миров, невообразимые технологии суперцивилизации, сделавшие меня сильнее, быстрее и выносливее. Так что, мне нервничать при виде еще одного монстра в человеческом обличии? Весь Мир сузился до одной, стоящей напротив меня, фигуры, и пары налитых кровью глаз, рассматривающих, меня сквозь прорези шлема, с презрением и пренебрежением. Толпа замерла в предвкушении зрелища. Хорошо, будет вам зрелище.

Я встал в позицию, просчитывая, где же у этого монстра слабые стороны, и прикидывая, что мне ни в коем случае нельзя подставиться, если он достанет меня тем, что считает мечом то убьет с одного удара. Ладно, пора начинать. Пара быстрых шагов вперед и прыжок в право. Мифриловый меч летит в шлем противника.

Граф вскинул щит, у меня от удара занемели пальцы на рукояти меча, хотя бил не в полную силу. Тен Круус, надвигаясь, молча подставлял под мои удары щит, иногда небрежно парировал мечом, что не только длиннее, но и шире моего. Со всех сторон несся неумолчный крик, кого-то подбадривали, там орут в полной уверенности, что мы сошлись как два носорога т осыпаем друг друга ударами, а на самом деле граф остается непоколебим, как скала, а я чувствую себя щенком, нападающим на огромного медведя.

Если мой противник и уступает мне в скорости, так должно быть по логике, ведь он вдвое массивнее, да еще и эти монструозные доспехи, то я этого не заметил, двигается так же быстро, как я, если не быстрее, к тому же неспешно изучает мою манеру ведения поединка, а сам, тем временем, готовится к смертельному удару. Самый плохой вариант соперника, когда он мощнее, сильнее, не уступает в скорости, да еще и, не смотря на его габариты, оказывается совсем не дурак. Надо как-то вывести его из себя, заставить атаковать, работать в таком темпе он долго не сможет, а вот обороняясь, он меня просто загоняет, а потом добьет.

– Что, трус, – выкрикнул я, тяжело дыша, – страшно? Душа в пятки? Думаешь спрятался в своей скорлупе, так тебя оттуда и не выковырять!

Он прорычал что-то, длинный меч взлетел над головой. Я с трудом уклонился, а второй удар рискнул принять на меч. Если бы не пустил по скользящей, то эта железяка просто переломила бы мой клинок!

– Трус и слабак, – сказал я обвиняюще, – ладно, смотри и учись, хотя, зачем трупу учиться. Век живи, век учись, а все равно дураком помрешь.

Я чуть взвинтил темп и обрушил на него град ударов, он почти не защищался, просто не успевал, мой меч звенел о его доспехи, оставляя на них глубокие зарубки, но прорубить такую массу железа я не мог. В то же время сам я едва успевал уворачиваться от его длинного меча, когда он бросался в контратаку, широкое лезвие рассекает воздух совсем рядом с моим лицом.

– Эх ты, «непобедимый граф тен Круус», гроза женщин и сусликов. – подбадривал я своего визави, когда он в очередной раз провалился вслед за мечом. – Ну кто же так сражается, смотри как надо.

Крутанув меч, я подскочил к графу, с намерением еще разок проверить на прочность его плечевую пластину, когда поплатился за свое позерство. Никогда недооценивайте своего противника. Круус разгадал мои намерения, а может просто так совпало, и мой прыжок совпал с его, и я получил сильнейший дар в грудь щитом. Как мячик я отскочил от этой железной наковальни и покатился по земле. Граф не растерялся и прыгнул вслед за мной. Я еще успел увидеть, как огромная железная оглобля опускается на мою голову и сделал то единственное, что можно было в этой ситуации. Я просто подкатился к графу под ноги. А в следующую секунду, практически не раздумывая, я нанес удар. Снизу в верх. Но не мечем, не рукой и не ногой. Я нанес удар «Воздушным кулаком». Совершенно не собираясь этого делать, не готовясь и уж точно не концентрируясь. Я просто увидал, как Круус поднимает свой щит, чтобы пригвоздить меня им как бабочку.

Магический удар получился слабым, совсем слабым, он лишь на пару секунд отвлек графа, но мне этого времени хватило, чтобы оказаться на ногах. Все игры кончились. Я был зол как никогда, ну еще бы, за какой-то десяток секунд эта громила имела реальные шансы дважды отправить меня в «леса вечной охоты».

Пытаясь устоять на ногах, граф чуть выбросил левую руку с мечом в сторону. Чем я и не преминул воспользоваться. Мифриловый клинок обрушился на локтевое сочленение, туда, где броня самая тонка. Незначительное сопротивление и рука с зажатым щитом с грохотом падает на землю, кажется, что этот грохот даже перекрывает рев обезумевшей от азарта и жажды крови толпы. Круус с недоумением смотрит на свой обрубок и не успевает среагировать на мой следующий выпад. Удар, скрежет проламываемого металла и на землю падает и вторая рука, сжимающая меч. По идее, это все, бой закончен. Но я так не считаю. Низкий, горизонтальный удар и тело графа рушится на подрубленных ногах. Я вижу кровавую пену, идущую у него изо рта, но не могу остановиться, в этот момент я превратился в какого-то зверя. Не знаю, каким чудом граф умудрился устоять на своих обрубках, наверное, в этом заслуга его доспехов. Но пока он стоит, он сражается, а значит… последний, завершающий удар и голова Крууса подпрыгивая катится по земле. Катится в гробовой тишине, толпа замерла, не в силах даже вздохнуть. И тут я слышу визгливый крик маркиза:

– Убить колдуна! – но он прерывается чуть слышным лязгом и каким-то чмокающим звуком.

Поднимаю глаза, и вижу, как в грудь маркиза вонзается несколько арбалетных болтов. А потом раздается громкий крик-команда:

– Круши! – ей вторят десятки голосов.

– Бей! Круши!

Только сейчас я увидал, что немногочисленных стражников, стоявших вокруг помоста с девушкой уже вырезали. А саму ее отвязывает от столба тот самый пиратский капитан. В толпе, то там, то там разгораются скоротечные схватки. Пираты сполна воспользовались моментом. Я думал, что тут только один их корабль, оказывается, что я ошибся. Полчаса и город запылал. Но надо отдать пиратам должное, убивать ради убийства они не стали, да и грабить просто так тоже. По крайней мере, торговцев они не тронули, да и сам город не так уж и сильно пострадал. Горели и разграблялись, в основном дома местной знати, а почти сотня морских разбойников захватила замок маркиза. Конечно, произошло все это не в один момент и даже, не за один час. Но я этого уже не видел. Вместе с девушкой, под охраной пары десятков корсаров, меня проводили на барк «Танцующая со смертью», где предоставили отдельную каюту, в которой я обессиленный и морально опустошенный и заснул.

Проспал я почти сутки, ну чуть меньше, и выполз из каюты только на следующий день к полудню. К этому времени берег уже превратился в тонкую линию на горизонте, пираты не стали задерживаться в городе и поспешили оттуда убраться. Что меня поразила, едва я выбрался на палубу, так это огромное количество людей, что на ней расположились. Тут были и мужчины, и женщины, и даже дети. Я даже подумал, что пираты нахватали кого попало и промышляют не только морским разбоем, но и работорговлей. Но потом обратил внимание, что многие из этих людей находятся на корабле целыми семьями, у многих с собой какие-то узлы и баулы, да и выглядят они совсем не грустными, а скорее даже веселыми. То тут, то там раздается смех, а кое-где даже пытаются петь.

– Ну и спать вы, ваша милость. – раздался у меня за спиной голос капитана.

– И вам не хворать, капитан. А это что такое? – показал я на палубу.

– Да вот, не смог отказать. Очень уж людям надоели условия жизни на материке. Ну а мы не против, крестьяне и ремесленники на Островах ценятся.

– Рабы?

– Да Боги с вами, господин барон, какие рабы! У нас такого непотребства нет, у нас все свободны, нет ни рабов, ни крепостных. Поэтому с материка к нам и бегут, вот только не многие добираются, путь-то не близкий, а на море оно всякое бывает. Ладно, ваша милость, я чего подошел-то… очень уж у вас меч интересный… не поделитесь, это где же такое чудо выковали?

– А вот это я у вас, капитан, хотел спросить.

– Не понял?!

– Этот меч я купил в первый день ярмарки. Кузнец, у которого я его приобрел, сказал, что купил его вместе с другим металлоломом на перековку, а принесли его именно с вашего корабля. Вид он имел конечно непрезентабельный, весь обгоревший и закопчённый, но это оказалось только видимостью. А сам меч, просто великолепен.

– Ну, если кузнец вам не соврал, то надо у боцмана поинтересоваться, что это н такое чудо и на гвозди решил пустить. Не откроете тайну, за сколько брали?

– Десять серебрушек. – сказал я и рассмеялся, наблюдая за вытянувшимся лицом капитана. Ну еще бы, самый плохой клинок стоит пять золотых, а тут за такое чудо десять серебряных монет. Второй приступ смеха у меня вызвал «большой петровский загиб» в исполнении капитана и последующий за ним рык:

– Боцман, твою душу через клюзы, а ну ко мне, бегом, твою мать! Извините, ваша милость, мне надо срочно поговорить с этим сыном ослицы.

– Я вас прекрасно понимаю капитан. Только подскажите, где я тут могу перекусить, а то уже живот подводит.

– Конечно-конечно. – капитан подозвал какого-то молодого паренька. – Ян, проводи господина барона в кают-компанию, да угости его там как следует, по-нашему, по-морскому обычаю. Он принес нам удачу.

Я ночью, как говорят моряки, «барометр упал», а на нас налетел шквал, к утру перешедший в самый настоящий шторм. Корабль кидало по волнам как игрушку. Капитан приказал убрать всех людей с палубы в трюм и ограничить потребление пресной воды. Пираты восприняли это распоряжение совершенно спокойно, ну, оно и понятно, пищу в море найти можно, а вот пресную воду…

Трое суток волны игрались с кораблем. Несколько раз корсары пытались поставить штормовые паруса, но хватало их лишь на несколько минут. За это время барк лишился трех из четырех своих мачт и нескольких матросов, которых смыло за борт. Бывалые моряки уже начали успокаиваться, говоря, что в это время года шторма долгими не бывают и еще несколько часов и море успокоится. Но мне от этого было не легче. Я уже давно подготовился к любым неприятностям, сняв с себя все железо и спрятав его в сумку, даже свою верхнюю одежду и ту убрал, оставшись только в белье и привязав себя к узкой койке, иначе лежать было невозможно и был немаленький риск, на очередной волне слететь и переломать себе все кости.

Моряки оказались правы, даже в каюте я почувствовал, что ветер начал стихать, а волны, хоть и оставались такими же большими, но стали более, пологими, что-ли, по крайней мере теперь судно уже не проваливалось, а более-менее плавно скользило по ним, хотя качка уменьшилась не значительно. Боцман как раз высвистал очередную смену на палубу, наверное, капитан решил попытаться еще раз поставить штормовые паруса, когда в правую скулу корабля кто-то нанес сильнейший удар. Судно застонало как живое и накренилось. А потом последовало еще несколько ударов, раздался какой-то скрежет и корабль замер, при этом оставаясь безжалостно избиваемым волнами. С палубы донесся чей-то крик: «Рифы! Все наверх!».

До самого рассвета мы просидели на палубе, молясь всем богам, чтобы корабль выдержал и его не разметало по торчащим со всех сторон острым скалам. Нам сказочно повезло, судно стонало, дрожало, но крепилось, а с рассветом море успокоилось, и мы смогли оглядеться. В паре километров от нас виднелся какой-то остров. Мы оказались у входа в глубокую бухту, перекрытого рядами рифов. Капитан приказал рубить плоты и перебираться на берег. В ход пошло все, и остатки мачт, и палубный настил, и пустые бочки из-под воды и солонины. Я помогал как мог, но толку от меня было мало, мне кажется, что я больше мешал, но матросы с улыбками принимали мою помощь, хотя и старались по-быстрому от меня отделаться.

К полудню море совершенно успокоилось, пираты спустили сколоченные плоты на воду и началась эвакуация с обречённого корабля. Первыми на берег свезли женщин и детей, раненых и больных. Затем занялись перевозкой воды и продуктов, а потом с корабля убрали всех лишних, оставив только немногих рыбаков и плотников. Меня, как и всех остальных, свезли на берег, где на широком песчаном пляже уже появился небольшой палаточный городок. А пираты занялись разгрузкой судна, хотя даже мне было ясно, что спасти корабль уже не удастся. Надеюсь, они знают что делать и мы не застрянем на этом острове до конца своих дней.

Почти неделю длилась разгрузка судна, моряки снимали все, начиная от оружия и ценностей, до немногих сохранившихся парусов и такелажа, они даже палубу разобрали и принялись за сам корабль, любовно снимая каждую доску, каждый брусок и каждый гвоздь. На берегу уже кто-то установил походную кузню, несколько мужиков ушли в ближайший лес и под руководством корабельного плотника занялись рубкой подходящих деревьев. Без дела никто не сидел, даже детям и тем нашлось занятие, они бродили по пляжу и собирали каких-то моллюсков, выброшенных штормом на мелководье, попутно стаскивая к кострам плавник. Только я оказался не у дел, правда не на долго. По просьбе капитана я сопровождал ту саму девушку-лекарку в лес, где она собирала какие-то, одной ей известные растения и корешки, с помощью которых и лечила всех больных и пострадавших. Наблюдая за девушкой, я про себя ухмылялся, а ведь маркиз и его свора не так уж были и неправы. Девушка конечно не колдунья и немагичка, но задатки очень хорошего искателя в ней есть. Ведь она собирает именно те растения, что пропитаны магией Жизни, почему-то совершенно не реагирую на все остальное. Даже палатку, по ее распоряжению, поставили там, где я вижу устойчивый канал этой энергии. Совсем не мудрено, что с таким ее видением, ее пациенты оживают и выздоравливают прямо на глазах. Несколько раз я порывался поговорить с девушкой, но боялся ее спугнуть, опасаясь, что после всего пережитого она перепугается и замкнется, так что каждый раз откладывал этот разговор «на потом». А вот сегодня все же решился. Девушка как раз осторожно выкопала один из цветов, что во множестве росли рядом, но он буквально светился, от переполнявшей его энергии.

– Лира, а почему именно этот цветок, а не тот, что растёт рядом? – мне показалось, что мой вопрос поставил ее в тупик.

– Не знаю, этот мне нравится больше, господин барон. – но я не собирался отступать.

– Он тебе нравится больше, или он не такой как все. Может быть он такой, как этот? – показал я на росший чуть в стороне другой цветок, но пропитанный той же энергией.

Девушка испуганно замолчала, а потом как-то странно на меня посмотрела и спросила:

– Ваша милость, вы тоже видите?

– Вижу, что?

– Ну… сияние.

– Да. Я вижу, что вокруг тог цветка что ты выкопала и вокруг этого, воздух светится и переливается. – немного слукавил я.

– Вы колдун, ваша милость?

– Нет, скорее меня можно назвать «искателем». Я вижу Магию, вижу растения и предметы, ею пропитанные, вижу потоки Сил и Энергий. А что видишь ты?

– Я вижу Мир, раскрашенный прекрасными красками, правда бывают такие места, где мне становится страшно и жутко, но я стараюсь обходить их стороной.

– Как вон там? – показал я на небольшой бугорок, светящийся энергией, которую мои знакомые маги называли «энергией Смерти».

– Да. Вы знаете, что это?

– Знаю.

– Вы мне расскажите?

– И расскажу и покажу. Не надо бояться таких мест, они тоже, в какой-то мере, могут принести пользу. Это как лекарства, в малых дозах они лечат, а в больших, убивают. – в этот день у меня появилась ученица. Я рассказывал и показывал то, что успел узнать сам. Оказывается, что знал я не так уж и мало, правда, знания эти отрывочные и не систематизированы, но девушка была рада и этому.

Сегодня мы с Лирой планировали отойти подальше в лес и поучиться тому минимуму магических, а точнее все же ментальных, практик, что я знал. В этом мире ей будет совсем не лишним овладеть тем же «Щитом Воздуха» или «Воздушным кулаком», да и «Огонь путешественника», так ее удививший будет совсем не лишним. Я думаю, что капитан и его офицеры подозревают, что мы не так просто ходим в лес и подальше от всех только вдвоем. Вот и вчера, он попытался со мной поговорить. К счастью, думает он совсем не о том, поэтому и завел разговор, что девушка еще очень молода и наивна, дескать не стоит ее обижать, а то это может мне выйти боком. Нет, он не угрожал, а скорее предупреждал. Пришлось мне его убеждать, что он не прав, а в лес мы ходим с сугубо практическими целями, и отношусь я к девушке не как к женщине, а скорее, как к младшей сестре. Не знаю, поверил он мне или нет, но разговор этот он быстренько свернул и сославшись на занятость, ушел. А в т, что капитан занят, поверить легко. Мобилизовав все мужское население, он затеял постройку нового судна и обещает к осени вытащить нас с этого острова.

Я лежал в своей палатке и никак не мог понять, что же меня разбудило. А это «что-то» здесь однозначно присутствовало. Какой-то тонкий, почти переходящий в ультразвук свист, который, кажется, кружит над нашим лагерем, т чуть отдаляясь, то вновь приближаясь. И что странно, кроме этого звука, я ничего не слышу, вот это-то меня и разбудило, сообразил я. Нет ни храпа моих соседей, ни пения цикад, даже ночные птицы в близком лесу не подают голоса. А ведь я всегда засыпал и просыпался под эти звуки, а тут какая-то непривычная тишина, как будто все вымерли.

Вот, опять этот странный, чуть слышный свист. Но в этот раз он не кружит над лагерем, а как будто нарастает в самом его центре. Я попытался встать, и понял, что не могу пошевелиться, мое тело стало как будто не мое. Я попытался крикнуть, но из моего рта не раздалось ни звука. Ничего, кроме какого-то магического воздействия, как я уже понял не только на меня, но и на всех, кто находится в лагере, я не рассматривал. Неужели какой-т местный монстр?! Мое сознание попыталось скользнуть на следующий слой, но у меня это не вышло, я уже и так нахожусь на самом нижнем, третьем уровне сознания. Я попытался обратиться к Существам и почти сразу получил ответ от Доктора.

– Серж, что случилось?

– Док, я не знаю, тело мне не подчиняется, а мое сознание само скользнуло на нижний, третий слой своего существования. Такое ощущение, что все вокруг меня умерли!

– Нет, все живы, мы видим их энергетический каркас, н они в каком-то странном состоянии. Вспомни, перед тем как очнуться, ничего странного ты не заметил?

– Свист, был какой-то назойливый свист, а потом мгновенное ощущение сильной боли во всем теле, а потом я попытался встать, но я не чувствую своего тела.

– Подожди немного, мне надо кое-что проверить. Да, какое варварское отношение к разумным. Серж, некоторые цивилизации используют такое оружие, они называют его «станер», оно вызывает судорожное сокращение всех мышц и как следствие потерю сознания. Тебе повезло, твое Я скользнуло, спасаясь от боли на нижний слой. Остальные сделать это не смогли, потому как не умеют этого делать и у них нет такой возможности.

– На нас напали? Кто? Это животное? Монстр?

– Я вижу шесть менто-энергетических каркасов, полностью соответствующих твоему виду разумных.

– Так это люди?

– Да.

– А что они делают?

– Какие-то странные манипуляции с прибором, который снимает с мозга информацию по более чем сорока параметрам. Некоторых разумных они уносят в летательный аппарат, надо заметить довольно примитивный.

– Значит они не ищут кого-то конкретного?

– Нет, они отбирают разумных исходя из своих представлений и потребностей. Уже четверых они перенесли в свой аппарат. Один из них подходит к твоему жилью.

Я лежал с открытыми глазами, поэтому смог разглядеть человека в странном одеянии, оно напоминало те скафандры, что были в моей сумке, но оказалось более громоздким и издавало непривычные звуки, то ли свист, то ли скрежет. Человек направил на меня какую-то штуковину, подождал пару минут, и удовлетворенно хмыкнул. Через минуту в палатку вошли еще двое, одетые примерно так же, первый незнакомец указал на меня пальцем и сказал что-то односложное. Вошедшие подхватили меня на руки и вынесли из палатки, где положили на какую-то платформу, на которой уже кто-то лежал. Платформа плавно заскользила вперед, приближаясь к какому-то устройству, на боку которого светится дверь, необычной овальной формы. Что мне особо не понравилось, так это то, что меня и всех остальных, как мешки с дерьмом, просто перекидали в эту дверь, совершенно не заботясь о нашем самочувствии и сохранности.

Двое людей перекидывали нас в своеобразный тамбур, а еще четверо, оттаскивали тела в небольшой закуток, ограждённый самой натуральной клеткой. Да что в конце концов тут происходит?!

20 Глава

Довольно странное и непривычное состояние, заторможенности, мысли тяжелые, и голова соображает с огромным трудом, да еще этот раздражающий свист, который не дает сконцентрироваться и ухватить мысль.

– Док, а ты можешь вывести мое сознание на более высокий слой?

– Нет, пока на тебя действует станер, не могу. Ты все равно будешь опять соскальзывать вниз.

– Ну, а хотя бы сказать мне что происходит вокруг, ты можешь?

– Могу. Ты и еще шесть твоих сородичей находитесь в летательном аппарате, не предназначенном для межзвездных перемещений. Модель аппарата нам не знакома, но ее компоновка и технические возможности говорят о том, что или это разработка одного из отсталых Миров, или твой вид очень сильно деградировал за время нашего вынужденного отсутствия. В настоящее время аппарат поднялся в верхние слои атмосферы планеты и приближается к космическому кораблю, полностью соответствующему предмету нашей сделки. Он имеет возможность выхода в гиперпространство.

– Нас везут на орбиту?

– Да. По предварительным расчетам, до контакта с кораблем шесть минут.

Я все еще был лишён возможности двигаться и связно мыслить, когда один из переносивших, ну или перекидывающих, нас людей встал и открыл дверь. Так же бесцеремонно нас перекидали на очередную платформу и куда-то повезли.

Весь перелет с планеты до корабля, наши «сопровождающие» постоянно о чем-то болтали, громко смеялись и обсуждали какие-то свои проблемы. Лингвоанализатор великолепно справился со своей задачей и уже к концу нашего перелета я прекрасно понимал о чем они говорят. Не скажу, что все услышанное стало для меня огромным шоком и сюрпризом, но мозг отказывался поверить в происходящее, даже больше, некоторые их слова вызвали у меня самую настоящую обиду и негодование. Ладно, нас всех, скопом, эти люди называют дикарями, но обвинить меня, что я почти конченый дибил, это уже слишком.

Везли нас не долго. Потом раздался какой-то звон, скрежет и меня подхватили за руки и за ноги, слегка раскачав и под веселый смех, закинули в очередную клетку. То же самое похитители проделали и со всеми остальными, по крайней мере один из офицеров капитана упал прямо на меня. Н не это привлекло мое внимание. Рядом появился кто-то новый, и этот новый явно имел право отдавать тут приказы.

– Кол, как добыча?

– Семь особей, капитан. Очень неплохой улов. У пяти коэффициент интеллекта от ста сорока до ста шестидесяти, за них на Станции можно будет получить неплохой куш. Есть одна девка, вот это вообще, нечто! Коэффициент интеллекта, почти сто восемьдесят и индекс ментоактивности С5. Если ее выставить на аукцион, то торги будут просто бешеные.

– А седьмой?

– Седьмой? Ну, его мы прихватили из чистого интереса. Тоже уникум, но…

– Но?

– Дибил. Интеллект ниже шестидесяти пунктов.

– Ну и на кой ты его приволок?! У нас что, своего мяса, да еще и посообразительней не хватает.

– А мы его ушастым загоним.

– Зачем он им?

– Дибил то он дибил, вот только магнитоактивный дибил и индекс у него… сядь капитан, В6! Такой экземпляр аграфы у нас с руками оторвут.

– Ты уверен?

– Что оторвут?

– Что ИМ правильно определил.

– Прибор аграфский, работает в автоматическом режиме. Был правда небольшой сбой… сначала интеллект определился в двести восемнадцать, а потом рухнул до пятидесяти шести. Но это скорее всего потому что, мы его проверяли сразу после девчонки, наверное, прибор просто не успел скинуть предыдущие параметры.

– Все может быть. Кол, девчонку посади отдельно и передай парням, что того, кто к ней хоть пальцем прикоснется… самого «на круг» отдам, а потом отправлю прогуляться по пространству.

– Понял, капитан. Не беспокойся, все уже прониклись, а я еще добавлю. Такой товар портить нельзя. Капитан, дикарей переодевать?

– Что, что-то себе приглядел?

– Да ну, там одно тряпье. Ничего ценного или интересного. Просто по Уставу Флота…

– Кол, мы уже давно не на Флоте, а имущество надо беречь, комбезы они тоже кредов стоят.

– Понял, пусть сидят в своих обносках. Еще вопрос…

– Ну?

– У нас только один ментоподавитель…

– На девку, с ее мозгами она тут самая опасная. А дибил, он и есть дибил, ему бы только пожрать, да потрахаться. О кстати, у нас же вроде есть парочка особо упертых, из последнего улова…

– Те, с научной Базы аратанцев?

– Ага. Подсели как ты его к ним в карцер. Наши парни вроде неплохо с ними поработали, но пусть знают, что это еще только цветочки. Ну, а этому… я думаю, будет без разницы. Сговорчивей станут.

– А не попортим товар?

– Парой больше, парой меньше…

– Да не, я про этого дикаря…

– Вот и посмотрим. Нейросети и импланты уже со всех сняли, так что, сильно не покалечат.

– Понял. Шустрый, Крыс, этого дикаря давайте к несговорчивым. Пусть втроем развлекаются. – две пары рук подхватили меня и куда-то поволокли. Через несколько минут, меня, опять чуть раскачав, отправили в недолгий полет, завершившийся встречей моей многострадальной головы с чем-то твердым. Вспышка и я окончательно отрубился.

Скажем честно, «пробуждение» было не из приятных. Все тело корежило, каждая мышца звенела как струна, по, кажется, обнаженным нервам пробегали тысячевольтные разряды. Единственный орган, который практически не болел, это голова, хотя чего ей болеть-то, там же кость, а если верить каким-то там приборам, то, кость сплошная. Было еще одно неприятное чувство, точнее ощущение, а может и состояние, я оказался связан. Причем связан, если глаза мне не изменяют, то своим собственным поясом. Я вот это зря! Многолетние занятия с магами, общение с Существами и ИскИном Центра не прошли для меня даром, и я смог, конечно с помощью всех выше перечисленных, но в большей мере именно Существа мне в этом поспособствовали, полностью замаскировать свою сумку. Теперь она и выглядит именно как простой кожаный ремень и полностью мне подчиняется. Так что, освободиться я могу в любой момент, более того, в момент освобождения я буду вооружен и очень зол. Но пока тропиться не будем. Меня вроде как, в качестве наказания, хотели к кому-то «подселить», так что, будем рассматривать мое связывание, как защиту от меня же, такого страшного и тупого. Тем более, что организм стремительно восстанавливается, боль отступает, а я начинаю мыслить и соображать все более связно и четко, хотя ощущение, что чего-то не хватает, какой-то раздробленности сознания, меня еще не покинуло.

– Яна, смотри, он приходит в себя. Что будем делать?

– А я откуда знаю! Попробуем договориться, а там поглядим. Помочь он нам ничем не сможет, видно же что дикий. А раз его бросили к нам, то скорее всего еще и опасный, да и тупой как машалык.

– Интересно, как ты с ним договариваться собралась, если он дикий. Ты же не думаешь, что ЭТИ, озаботились и залили ему языковую Базу Содружества. Может все же придушить его, пока он окончательно не очнулся?

– Я тебе, коза, придушу, так придушу, что плохо будет. А ну, живо, развязали меня и доложили, кто такие, как здесь казались и где это, «здесь».

– Яна, смотри-ка, он говорит!

– Ага, я еще и вышивать умею, крестиком. Развязывайте давайте, а то если я это сам сделаю, то…

– Что, «то», дикарь!

– Ладно, сами напросились. – вот только ничего сделать я не успел, четкий и выверенный удар в голову опять отправил меня в забытье.

В очередной раз я очнулся, судя по всему, уже ночью, по крайней мере в той комнате, куда меня закинули, царит полумрак. Попробовал пошевелиться, хрен там, я все еще связан. Качать права, что за дурость, я в этот раз не стал. Если мы находимся на космическом корабле, а именно б этом помнится говорил Доктор, то я очень сомневаюсь, что нас оставили без надзора. А значит будем просить о помощи наших незаменимых помощников.

– Док, как у нас обстановка?

– Как ты любишь выражаться, нормально. Корабль вполне подходящий, старье и примитив конечно, но в гиперпространство уйти способен. Так что, можно сказать, что ты свою часть сделки почти выполнил.

– Но?

– Но мы считаем, что ты попал в нехорошую ситуацию. Поэтому мы решили немного тебе помочь. Мы же обещали тебе полностью восстановить подходящий корабль…

– Если честно, то я бы пока не хотел, чтобы вы торопились.

– Какие-то проблемы?

– Док, я вот одного не пойму, вы правда не понимаете, во что я вляпался, по вашей кстати вине, или просто придуриваетесь?!

– Серж, объясни пожалуйста.

– Хорошо. Начнем сначала. Ваш «пространственный объект, на котором с большой долей вероятности есть космические корабли», оказался куском орбитальной Базы, да еще и под землей. Само собой, никаких кораблей на нем не оказалось. Потом мы узнали, что в Систему прилетают какие-то разумные и приняли решение, попытаться с ними договориться о моей перевозке в цивилизацию. Вот только, черт побери, эти пришельцы оказались преступниками! В общем так, или вы помогаете мне вылезти из этой задницы, куда я по вашей милости попал, или сами разбирайтесь со своими проблемами.

– Мы признаем твои претензии вполне обоснованными. Какая помощь от нас требуется? Только учти, мы не можем причинять вред разумным существам.

– Ничего, вред я им и сам причиню. А помощь мне нужна от вас, чисто техническая. Вот вы постоянно твердите, корабль устаревший, летательный аппарат примитивный и так далее, возникает вопрос, устаревший и примитивный по сравнению с чем?

– По сравнению с имеющейся у нас информацией о развития разумных рас этой части Галактики.

– А по сравнению с Центром АЛИИ?

– Тоже, но тут разница не столь велика. Есть восьмидесяти шестипроцентная вероятность того, что известные нам расы развивались, используя наработки расы создателей АЛИИ и Центра, а также их победителей. Но в то же время, мы можем с девяностопроцентной уверенностью заявить, что в этой части Галактики, по неизвестным нам причинам, произошла деградация научных и научно-технических знаний.

– То есть, не такая уж эта техника устаревшая и отсталая именно в этой части Галактики.

– Да, такая вероятность есть.

– Значит взять этот корабль, по крайней мере его техническую часть, под полный контроль вы сможете?

– Да.

– А как-то его модернизировать, например, установить на нем ИскИн, аналог того же ИскИна Центра, улучшить его двигатели, до уровня известных вам моделей, средства связи, защиты, вооружения?

– Все выше названное, за исключение гипердвигателя. Совершенно разные технологии.

– У меня есть информация об основных системах космических кораблей. Это одна из ваших гипнограмм активировалась?

– Да. Я же тебе говорил, что твой мозг будет сам, по мере необходимости той или иной информации активировать ту или иную гипнограмму.

– Замечательно. Я знаю, что все помещения космических кораблей контролируются определенной интеллектуальной системой, а то и не одной. Есть ли возможность, вывести это помещение из «поля зрения» этих систем?

– На этом судне находится три аналога ИскИна и четыре вычислительные системы. Они все уже под нашим контролем. Это первое, что мы сделали когда ты оказался на корабле. Так что, да, такая возможность есть.

– Прекрасно. С этого и начнем, а то мне уже надоело тут валяться связанным. Скажешь, когда можно будет освободиться.

– Уже можно.

– Спасибо. А сколько всего разумных находится на борту?

– Двадцать шесть разумных из состава экипажа, тридцать два разумных изолированы в клетках и еще шесть разумных, доставленных вместе с тобой. Последние находятся в неактивном состоянии.

– Двадцать шесть, значит… многовато будет для меня одного. На моих попутчиков рассчитывать не приходится, значит начнем с тех, кто более-менее знаком с местными реалиями. – сказал я и уже освободившись, направился к спящим девушкам.

Я успел сделать всего пару шагов к мирно спящим девушкам, когда одна из них вдруг подорвалась и попыталась меня ударить. Пришлось поступать совсем не по-джентельменски и вырубать ее. Сейчас совсем не время устраивать тут гладиаторские бои или разводить политесы. Такая же судьба постигла и вторую мою сокамерницу. Пара кусков веревки из сумки, оказывается иногда полезно страдать неким хомячизмом и таскать с собой всякую всячину. Вот теперь можно и поговорить. Кое-как усадив девушек на их лежанке, я приступил к «задушевной» беседе.

– Эй, красавицы, вы меня слышите, понимаете? – и я, зачем-то, помахал у них перед лицами рукой. Н-да, похоже я чуток перестарался, или девочки в шоке, остекленевшие глаза, полные ужаса и тремор мышц. Похоже, они меня до одури боятся. Неужели я такой страшный? Придется лечить.

Иногда полезно иметь в друзьях пару десятков магов, а еще лучше пару магов-эльфов, всегда можно разжиться чем-то полезным, а зачастую просто необходимым. Вот и сейчас я выудил из своей безразмерной сумки небольшую серебряную флягу с каким-то хитрым содержимым, как заверяла меня Раонелия, эта жидкость восстанавливает мелкие повреждения организма и оказывает нехилый такой тонизирующий эффект и мобилизует ресурсы организма. Не «живая вода» конечно, но очень близко к ней. Думаю, что по паре глотков этим девахам хватит.

М-да, похоже, что хватило бы и по одному, вон как глазки таращат, а усиленные магией веревки аж трещать, того и гляди порвутся.

– Так, девочки, успокоились, расслабились и давайте начнем наше знакомство сначала. Кто вы, откуда, как сюда попали и куда это «сюда»? кстати, моё имя Серж, смею заметить, барон, хотя некоторые считают герцогом. Хотя вам такие слова, а это, между прочим, дворянские титулы, наверное, незнакомы. Ответ, одной из девушек, меня несколько обескуражил.

– Графиня Сарская, капитан крейсера «Гром» Военно-Космического Флота Империи Аратан. А это моя подруга, баронесса Истрийская, начальник медицинской секции крейсера. – и указала на вторую девушку, все еще пытающуюся разорвать стягивающие ее веревки. Но уже не так ожесточенно, а с каким-то интересом, я бы даже сказал, научным. – Если уж вы дворянин, то может быть снимите с дам веревки?

– Э-э-э, леди, пока, пожалуй, подождем, со столь кардинальными решениями, а то помнится, кто-то совсем недавно предлагал удавить меня по-тихому. Наверное, чтобы не мучился? Ага, а потом еще и по голове пнули. Мадам, вы случайно футболом не увлекаетесь? Да ладно, это так, просто мысли в слух.

– Есть такая вероятность, что с самого начала между нами возникло некоторое недоразумение. Мы предлагаем начать все с самого начала. – при этих словах графиня этак потянулась и попыталась изобразить улыбку, что принимая во внимание ее плачевный внешний вид было довольно комичным, я даже не смог сдержать улыбку.

– Леди, вы предлагаете вырубить меня и связать? Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь.

– Вероятно, нас ввел в заблуждение ваш костюм, который… скажем так, выглядит совсем не подобающе вашему статусу.

– Позволю себе заметить, вы тоже не в шелках. А насчет моего костюма, чтобы убрать возникшее между нами недоразумение, это моя обычная одежда.

– Обычная? Барон, так вы не из Содружества?!

– Не имею чести знать, о чем вы говорите.

– Вы «дикий»?

– Ну, судя по вашей реакции на беспомощного человека, дикие, это вы.

После этих моих слов, вопреки здравому смыслу, назвавшаяся графиней, девушка не смутилась, а наоборот, в ней появилось какое-то пренебрежение, и она потеряла интерес к дальнейшему разговору. А вот ее подруга, все это время молчавшая и только разглядывающая меня, временами мне даже казалось, с чисто научными целями, типа как бы меня лучше препарировать, неожиданно проявила интерес.

– Барон, скажите, а вы случайно не знаете, какой у вас коэффициент интеллекта?

– Человек, к которому некто, именуемый «капитан» обращался по имени «Кол» сказал меньше шестидесяти, а точнее пятьдесят шесть. – графиня, при этих моих словах презрительно сморщилась, а вот баронесса, наоборот, посмотрела с еще большим интересом.

– Интересно-интересно, явное несоответствие. Ладно, так что вы хотели узнать, барон?

– Ну, с тем, кто вы такие мы уже определились. Вопрос, в том, где мы, кто нас захватил, с какой целью и чего нам стоит ждать?

– Отвечу по порядку. В данный момент мы находимся на борту легкого крейсера ВКС Империи Аратан «Гром», захваченном пиратами в момент планового обслуживания систем корабля, на одной из Баз Империи. Цель нашего, да и вашего захвата… ну, за некоторых из нас, скорее всего, потребуют выкуп, остальных продадут во Фронтире, или доставят в Агарскую Империю, но это маловероятно. Если то, что вы слышали правда, то вас скорее всего разберут на органы, или используют в качестве подопытного, есть небольшая вероятность, что пиратам потребуются бойцы, и тогда вы станете одним из них. – все время пока она говорила, доктор внимательно за мной следила, наблюдая за моей реакцией на свои слова. А графиня недоуменно смотрела, в свою очередь, на свою подругу, как бы спрашивая ее: «И зачем ты все это ему говоришь?». Я же обдумывал все услышанное. С одной стороны, получается все просто замечательно, пираты это вам не госструктуры, их можно резать не обращая внимания на последствия. А вот, с другой стороны, то что корабль принадлежит к ВКС какой-то Империи, не есть хорошо. Даже если мне удастся его захватить, хотя почему «если», когда! То мои права на него будут очень и очень зыбкими, а если точнее, то не будет у меня на него никаких прав, ну если я конечно не планирую заняться пиратством. А я ведь не планирую. Значит что? Значит ничего с этим кораблем мы делать не будем, капитан есть, часть команды, скорее всего, тоже уцелела, до цивилизации, я думаю, добраться сможем. Правда кое-что надо уточнить.

– Графиня, а каков сейчас статус вашего крейсера?

– Что ты имеешь в виду? – во как, уже на «ты» и через губу.

– Ну, как я понимаю, после его захвата пиратами, из списка кораблей Флота он уже вычеркнут. Или я не прав? Предъявит ли ваш Флот права на этот корабль, если я его отобью у пиратов? – громогласный смех стал мне ответом. А я терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

– Серж, так кажется твое имя, ты даже глупее, чем выглядишь! Захватить корабль, это невозможно! – высокомерно заявила графиня.

– Невозможно? Правда? А почему вы тогда здесь, а не на капитанском мостике?

– Не твое дело, дикарь!

– Ясно, значит от вас помощи ждать не приходится. Ладно, со мной сюда попали еще шестеро, они неплохие моряки и я думаю, что они справятся с этим кораблем. – и тут я уловил разочарованный взгляд баронессы. – В конце концов, есть же еще и члены вашего экипажа, я думаю, что три десятка специалистов будут очень неплохим подспорьем.

– Барон, этот крейсер очень сильно отличается от привычных и известных вам кораблей. Моряки вам тут не помогут, а выжившие члены экипажа и… другие специалисты, в силу некоторых обстоятельств, тоже не смогут вам помочь. Даже если вы, каким-то чудом, сможете захватить судно, а тут капитан права, в наших условиях, это даже теоретически невозможно, то управлять вы им не сможете.

– Аслана, да что ты ему объясняешь! Пусть идет, захватывает корабль, пусть хотя бы выйдет отсюда! Если он это сделает, то клянусь Честью, я лично выкуплю этот корабль у ВКС и подарю ему!

Я только улыбнулся, на такую эмоциональную реакцию. Существа мне уже давно сообщили, что все ИскИны, все информационные и вычислительные системы крейсера находятся под полным их контролем. Все двери и переборки на судне заблокированы, а доступ к наиболее важным и жизненонеобходимым отсекам и секторам корабля блокирован для всех, кроме меня. Исключение составляет только рубка, в которой, в данный момент находится двое разумных. Док даже, переслал мне картинку из рубки, где в ложементах, расположились двое людей и о чем-то разговаривают. В этот момент докторша перешла на совершенно другой язык, который я, как это не странно, прекрасно понимал.

– Яна, я конечно не такой сильный псион как твой «ненаглядный», – при этих словах графиня сморщилась, – и уж конечно не смогу ставить конкуренцию аграфам, но даже я вижу, что этот человек совершенно уверен в своих словах и своих возможностях. Более того, ты не обратила внимания, на одну мелочь… он совершенно спокойно отнёсся к тому, что он находится не просто на корабле, а на космическом корабле, его не удивили слова об Империи, Базе, системах крейсера, плановом обслуживании. Такое впечатление, что ему эти понятия прекрасно знакомы.

– Или он понятия о них не имеет и пропустил мимо ушей! Дикарь, с интеллектом животного.

– Да, может быть, но сейчас именно ты ведешь себя как дикарка… с соответствующим интеллектом. Может быть именно поэтому мы все еще связаны? – и перейдя на привычный язык продолжила. – Барон, а вы случайно не знаете, сколько наших людей уцелело?

– Знаю, тридцать два, это, наверное, считая и вас двоих, двадцать шесть пиратов и шестеро моих… знакомых.

– Если не секрет, барон, как вы собираетесь захватить корабль, на котором находятся два с половиной десятка вооружённых пиратов?

– Мне в этом Лира поможет.

– Лира? Кто такая Лира?

– Лира, девушка, которую захватили вместе со мной. Она маг.

– Маг?

– Да, она управляет энергией Жизни. Очень скоро она очнется и выпустит меня отсюда.

– Маг? Энергия Жизни? Она псион?!

– Я не знаю, что такое псион, но ваши пираты сказали, что у нее индекс ментоактивности С5 и коэффициент интеллекта больше ста восьмидесяти. Они назвали ее самым опасным существом на этом корабле.

– Человек псион с ИМ С5, невероятно. – пробормотала докторша. – Я понимаю опасения пиратов, а если она еще и обучена… А что значит «управляет энергией жизни»?

– Ну, вообще-то, она лекарь, лечит людей, когда надо животных и даже растения. Но мы ведь знаем, что тот, кто умеет лечить, может и убивать. Ладно, мне пора. Я пойду, а вы тут пока полежите. – я быстро подошёл к девушкам и слегка передавил им сонную артерию. Не надо им знать, что будет дальше, а те несколько минут, что они проведут в беспамятстве, обеспечат мне необходимое время на подготовку.

Я не собираюсь зачищать весь корабль, и уж точно не собираюсь бросаться на вооружённых бластерами, или что там у пиратов, со шпагой наголо. Все намного проще, у меня в сумке есть и бронескафандр, который, по уверениям Инженера, легко выдержит с десяток попаданий из самого мощного ручного оружия, есть и с десятое не менее, а то и более, смертоносных игрушек, а самое главное, это два боевых дроида, именно они обеспечат мне подавляющее огневое преимущество.

Двадцать шесть пиратов на борту судна, это много или мало? Если собрать их всех вместе, дать в руки оружие… то конечно же много, на меня-то одного. А если они разбиты на группы по два-три разумных, а кое-кто вообще оказался в «гордом одиночестве», да при этом еще и заблокированы в каютах и отсеках огромного корабля, без связи и возможности скоординировать свои действия? Непросто конечно, но и ничего совсем уж невыполнимого.

Инженер уже установил связь между ИскИном, отвечающим за безопасность корабля и одним из моих планшетов, найденных в каютах Центра, так что, я знал кто и где находится в тот или иной момент времени и у меня была полная план-схема крейсера. Союзников у меня на борту нет, точнее, есть конечно, но они все собраны в одном месте, лишены возможности передвижения и оказаться на линии огня никак не могут. Странно конечно, что пираты не позаботились выставить посты ни возле нашего с дворянками помещения, ни там, где собрали всех остальных. Неужели так доверяют своим системам и ИскИнам? А вообще-то, да доверяют и всецело полагаются, ведь им и в страшном сне не может присниться, что у них на борту появятся такие вот Существа, которые взламывают и берут, эти самые ИскИны, под контроль, за считанные секунды, да так, что те даже тревоги поднять не успевают.

Начать зачистку я решил с рубки, именно там находится главарь этой шайки и, как мне сообщил Доктор, единственный среди пиратов ментооператор, правда, довольно низкого уровня. Интересно, если данные Лиры так удивили докторшу, то какие возможности здесь считаются средними.

Имея на планшете картинку из рубки, да еще и в реальном времени, заморачиваться с перемещением к ней я не стал. Для этих целей у меня есть портальный кристалл. Жаль только, что дроидов с собой я взять не смогу, но надеюсь, что с двумя разумными, да еще и упакованными в ложементы я и сам справлюсь. С тихим шипением дверь карцера за моей спиной закрылась. По обеим сторонам от нее встали металлические пауки – боевые дроиды, они подождут меня здесь, заодно и присмотрят за капитаном с доктором.

В этот раз портал открывался как-то тяжело и долго, да и по размерам он получился немного меньше чем раньше. Ну да и ладно, открылся и ладно, почти бесшумно я скользнул вперед.

Блин, ну так даже и неинтересно! Два индивидуума совершенно не обратили на меня внимания. Один что-то рассказывал другому и оба покатывались со смеха. Нет, таких клоунов как-то и убивать скучно, и где-же их хваленый маг-псион?! Нет, правда, знал бы что так получится, то озаботился бы каким-нибудь парализатором, ну или тем же станером.

– Серж, в ложементах есть встроенный медицинский модуль. Я могу его активировать и эти разумные заснут. Не на долг, но минут сорок у тебя будет, все зависит от вживленного им управляющего модуля. – раздался вдруг у меня в голове голос Доктора.

– Делай, Док, делай! Жаль, что так же нельзя поступить и с остальными. – в этот момент оба пирата как-то дернулись, попытались освободиться из ложементов, но обмякли и расслабленно замерли.

– Серж, вообще-то можно так же и с остальными, правда это займет больше времени и потом у них будет дико болеть голова.

– Что же ты раньше-то молчал?!

– Раньше ты собирался убивать, а не захватывать. Помогать тебе убивать, я не стал бы, а если есть возможность сохранить этим разумным жизнь, то это мой долг.

– Ага, ясно. А как ты собираешься все это провернуть? Или мне надо будет уложить всех пиратов в ложементы?

– Было бы конечно неплохо, но боюсь, что у тебя это не получится. Система вентиляции и рециркуляции воздуха. Ею управляет ИскИн, а ИскИном управляем мы.

– Док, мы на космическом корабле, здесь у всех есть скафандры или что-то вроде них. Я думаю, что при угрозе отравления они все перейдут на изолированную систему жизнеобеспечения.

– Да, тут ты прав. Но в скафандрах так же есть медицинский модуль и управляется он ИскИном скафандра. Поэтому я и сказал, что это займет больше времени. И еще одно, твои попутчики тоже потеряют сознание и им тоже потом будет плохо.

– Ничего, зато выживут и их не разберут на органы, или не продадут с аукциона. Док, а можно сделать так, чтобы Лира, ну та девушка-ментат осталась в сознании?

– Она содержится в отдельном помещении, кроме нее там никого нет. Так что, да можно, система вентиляции и рециркуляции воздуха позволяет перекрыть любое помещение. Загерметизируй свой скафандр, я запускаю систему.

Ну, это дело нехитрое и мной уже не единожды проделанное, так что, с герметизацией бронескафандра у меня проблем не возникло. Прошло всего несколько минут, а Док уже сообщил, что дело сделано, на крейсере никого, кроме меня и Лиры в сознании нет. А вот теперь начинается самое трудное, придется мне поработать грузчиком, перетаскивая тела пиратов в одно место и попутно лишая их оружия и прочих интересных вещичек.

Мне в очередной раз повезло, точнее повезло сразу несколько раз. В первый раз, когда я наткнулся на платформу, парящую в паре десятков сантиметров над полом. А во второй раз, когда я разобрался, что почти полтора десятка пиратов находятся совсем не далеко от того места, где собраны бывшие члены экипажа крейсера и моряки с планеты. Ну и в третий, когда начавшие приходить в себя пираты, не смогли разобраться что случилось и не мешали мне их перевозить. В общем я почти успел, правда последнюю парочку пришлось вырубать и уже в таком состоянии присоединять их к подельникам. Клеток на крейсере, грубо сваренных, но от этого не менее надежных, оказалось более чем достаточно, так что, хватило на всех. Освобождать бывших владельцев судна я не спешил. Подождут пару часиков, больше ждали, а меня ждет еще два дела. Первое, поговорить с Лирой, обрисовать ей ситуацию и добиться от нее согласия на небольшой обман, а второе, это пройтись по каютам, посмотреть, что тут и как, может быть даже немного прибарахлиться. Сбор трофеев, дело святое. Вновь переодевшись и спрятав своих дроидов, я направился к Лире.

Самым простым оказалось договориться с Лирой. Девушка она конечно очень молоденькая, где-то, местами, даже наивная как ребенок, но соображает очень четко и быстро. Мне потребовалось буквально десять минут, чтобы объяснить ей в чем дело, да и до меня доброхоты, оказывается уже были, просветили, так сказать в реалии жизни и подробно описали, что с ней будет, если она станет «плохо себя вести», ну и поделились планами на ее дальнейшую жизнь. Само-собой, что такие перспективы магиню не устроили. Поэтому она с легкостью пообещала, что о том, что и я в какой-то степени маг, никто не узнает, а вся честь за наше освобождение, достанется ей.

А вот с трофеями было намного сложнее. Нет, что брать, я уже знал. В первую очередь, конечно же все возможные и доступные носители данных, планшеты, персональные ИскИны и прочее, прочее, прочее. Оружие, особенно личное, тоже вопросов не вызвало, а вот все остальное… возвращаться на планету, я не планирую, значит мне нужны, обзовем это, «оборотные средства». Мои запасы в сумке, это уже на самый крайний случай, слишком уж они будут выделяться на общем фоне. А раз здесь есть такие вот уникумы, как пираты, аукционы, на которых продают людей, медики, в открытую разбирающие разумных на запчасти, то засветиться с моими артефактами, это то же самое, что повесить себе на грудь транспарант «Я ЛОХ». А я до дрожи в коленях хочу себе свой собственный космический корабль. Не знаю, как другие, а я хочу. В общем, мне нужны помощники, как в сборе самих трофеев, так и в качестве консультанта, что брать, а к чему и на пушечный выстрел приближаться не стоит, а то, скручу какую-нибудь систему ЗАС, а потом за мной весь их Флот охотиться начнет. А нам такого экстрима не надо.

После, совсем недолгих, раздумий, мы с Лирой пошли к «нашим», посмотрим, кого там космические пиратики с острова умыкнули и можно ли с ними договориться, насчет «грубой физической силы».

Когда мы разглядели, кто стал жертвой похищения, то Лиру чуть в ладоши не захлопала от радости. Ну оно и понятно, всегда приятно осознавать, что ты совсем не одинока и у тебя есть, пусть не близкие и не родные, но знакомые тебе люди, которые помогут, поддержат и не дадут в обиду. Наличие в клетке капитана корсаров, у меня особого удивления не вызвало, он по определению человек далеко не глупый и видно, что образованный. Там же оказалось и пара офицеров с его корабля, а еще какой-то торговец с Островов и очень интересный дядечка, лет сорока. Резкий и подвижный как ртуть, вот именно ему девушка и обрадовалась больше всего, это оказался ее «дядька», воспитатель, учитель и телохранитель в одном лице. Мужики с ходу в рубились в ситуацию и приняли мою идею, немного пограбить, на ура, да и с мыслью о необходимости «консультанта» тоже согласились. Осталось определиться с кандидатурой. Идею подсказал капитан Левель, он так, с придыханием высказал свою мысль, что я чуть не прослезился.

– Эх, был бы тут капитан этой лоханки, он бы нам все сам рассказал, упаковал и вынес.

– Боюсь, капитан, что ваша «врожденная учтивость» не позволила бы вам ограбить этого несчастного.

– Барон, вы о чем?! Пара иголочек, жаровня с угольками, ну, может быть, несколько затрещин и здешний капитан стал бы нас умолять взять все что у него есть!

– Капитан Левель, а ведь я знаю, кто капитан этого корабля. Пойдемте, я вас познакомлю. – и мы дружной толпою направились к карцеру. Привлекать графиню к разграблению ее корабля я не собирался, в этом плане докторша, на мой взгляд, смотрится намного предпочтительней. Да и интересно будет посмотреть, как Левель поведет себя, когда узнает, что капитаном крейсера была женщина, молодая и довольно привлекательная, да еще и целая графиня. До сегодняшнего дня, я за ним особой отмороженности не наблюдал, я даже подозреваю, что он вполне сознательно и умышлено опускает перед своим именем небольшую такую приставочку, будь то «де», «ля» или «тен», неважно.

До помещения, где еще совсем недавно сидел и я, мы добрались быстро. Проблем с открыванием-закрыванием дверей тоже нет, спасибо Инженеру, он просто обнулил все настройки местного ИскИна и теперь двери открываются для всех, достаточно только приложить руку к специальной сенсорной пластине, расположенной возле двери на входе.

Едва дверь открылась, капитан Левель, состроив самую злобную физиономию, в сопровождении своих офицеров, не менее устрашающего вида шагнул вперед.

– Ох же ты, вашу мамам, барон! Предупреждать же надо! Ну разве так можно! – раздалось через секунду. – Бабы!

– Не бабы, капитан, а самые настоящие аристократки, цельная графиня и баронесса. Графиня, кстати и является капитаном этого столь необычного корабля, а баронесса выполняет обязанности корабельного лекаря. Так как насчет иголочек, жаровни и пары затрещин, а, капитан?

– Нет-нет, господин барон, увольте, я с женщинами не воюю. Ну разве что в битвах, старых как Мир, но в них обычно побежденными получаемся именно мы, мужчины, а эти порождения Бездны выходят победителями. Я так понимаю, что на их сотрудничество вы не рассчитываете?

– С графиней? Нет. Слишком уж она… как бы это сказать…

– Важная?

– Во-во! Зазвездилась девочка. А вот с баронессой, я думаю, вполне можно поговорить, она мне кажется вполне здравомыслящей особой.

Разговаривали мы, само-собой, совсем не на языке инопланетян, а наш дикий вид, тоже не в коей мере не способствовал душевному спокойствию этих дамочек. Так что, когда воспитатель Лиры развязал пленниц, графиня не нашла ничего лучше, как кинуться в драку. Н тут спасибо Лире, она полностью подтвердила мою сказочку, что это именно она поспособствовала нашему освобождению. «Воздушный кулак», сначала отшвырнул наглую девку он мужчины, а потом «Щит воздуха» прижал ее к стенке и, распластанную, поднял под самый потолок. Лира смотрела на графиню, как на какую-то мокрицу, как бы раздумывая, раздавить ее, или пусть еще немного поживет. Нет, в этой девушке умирает великая актриса! Потом она, этак небрежно, махнула ручкой, дескать, ладно уж, живи, чего там, и капитанша полетела на пол. Больше эксцессов не было. Левель со все почтением подал баронессе ручку и вывел ее из помещения. А графиню мы оставили в одиночестве, пусть подумает над своим неподобающим поведением. Ну а нам с баронессой предстоял долгий и трудный разговор. Ну, я так думал.

Не прошло и пяти минут, как баронесса захватила души наших бравых корсаров в плен. Она тараторила без остановки, никто ничего не понимал, но было ощущение, что на месте этой женщины, вдруг оказалась мифическая Сирена, завораживающая своим пением несчастных моряков. Нечто подобное она попробовала сотворить и с Лирой, но та так на нее глянула, что докторша весь оставшийся путь старалась держаться от девушки подальше, да еще чтобы между ними находился кто-то из мужчин. Ну а на меня она, почему-то, вообще не обращала внимания, в какой-то момент мне даже стало немного обидно.Ситуацию разъяснила Лира, она подошла ко мне и прошептала:

– Барон, вы должны прекратить это! Эта женщина ведьма, она завораживает мужчин! – так вот как работают местные маги-псионы.

– А ты что, не можешь ей ничего противопоставить? Ты же тоже ведьма.

– Я лечу, а она завораживает, превращает мужчин в своих рабов! Еще немного и любой из их вспорет себе живот, если на прикажет. – а вот это мне уже не нравится, надо что-то делать. Вопрос в том, что именно? Я не придумал ничего лучше, чем просто подойти и вырубить ее, не на долго. Что я и сделал под недоумевающими взглядами всех остальных.

– Господа, вы так легко поддаетесь колдовским чарам, что мне даже стыдно за вас. Вы что, никогда не видели ведьму? – затуманенные взгляды начали постепенно проясняться. Первым в себя пришел торговец. Он с неприязнью посмотрел сначала на меня, потом его взгляд переместился на баронессу. Мне даже в какой-то момент показалось, что он сейчас ударит, правда я не понял кого именно, меня, или докторшу. Два офицера корсаров подхватили тело псионки и занесли ее в первое попавшееся помещение. Где уже Лира над ней немного «поколдовала» и та открыла глаза.

– Баронесса, не делайте так больше, а то мне придется вас убить. Мы будем задавать вам вопросы, вы станете отвечать, кратко и по возможности односложно. Вам все ясно?

– Да.

– Вы ведь не просто лекарь?

– Я начальник медслужбы крейсера.

– И…

– И штатный психолог, хотя вам такое понятие и незнакомо.

– В вашей Империи есть «Тайная Стража»?

– Да.

– Какое вы к ней имеете отношение?

– Барон, вы задаете слишком много неудобных вопросов. И я уверена, что пираты очень сильно ошиблись, определяя ваш интеллект.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Мы называем это Имперская Служба Безопасности. На каждом корабле Флота есть ее представитель. На этом крейсере я выполняю эти функции.

– Ясно. Как нам вернуться домой?

– Я бы на вашем месте не торопилась. Империи нужны такие граждане, вас там ждет блестящее будущее.

– Это каждый будет решать сам. Так как нам вернуться?

– Управлять крейсером вы не сможете. Даже ботом не сможете. Так что, никак.

– Что, никто из экипажа не сможет нам помочь?

– Без прямого приказа капитана или меня, нет. Да и при наличии такого приказа тоже. Пираты изъяли у нас нейросети и импланты, а без них управлять чем-то сложнее молотка невозможно.

– Как выглядят эти ваши нейросети и импланты, мы их найдем и вернем членам вашего экипажа.

– Серж, вы не понимаете! Нейросеть и импланты это не какая-то там штуковина, которую можно найти в кармане или в рюкзаке, это очень сложная… вещь и очень, очень маленькая. Нейросети и импланты устанавливаются непосредственно в мозг разумного, у них очень много функций, но основная, это установление связи и взаимодействия с механизмами и… ИскИнами.

– Что-то я не вижу, чтобы кто-то вскрыл вам череп и что-то из него вынул. Не стоит мне врать, баронесса.

– Для установки или изъятия нейросети не требуется хирургическое вмешательство. Все намного проще и сложнее одновременно. Я не смогу вам этого объяснить.

– Серж, она говорит о управляющем модуле. – раздался у меня в голове голос Доктора. И в тот же момент я понял о чем идет речь. Эта информация у меня была, просто она лежала где-то в закромах моего Сознания невостребованная. А вот сейчас, мозг услужливо мне ее подкинул.

– Ладно, пока этот вопрос опустим, потом разберемся. У меня и моих товарищей, к вам один вопрос… Я надеюсь, вы понимаете, что такое трофеи? Так вот, сейчас весь ваш корабль, это один большой трофей. С другой стороны, мы люди не глупые и понимаем, что народ, способный строить такие корабли и летать меж звезд, не простят нам его разграбления. Поэтому… мы хотели бы знать, что нам можно здесь взять, а что трогать не следует и какую компенсацию вы готовы нам заплатить?

– Барон, я могу поговорить с вашими людьми?

– В моем и Лиры присутствии.

– А без девушки никак нельзя? Ее присутствие меня… смущает.

– После того, что вы недавно устроили, нет, нельзя.

– А если я пообещаю не применять свои способности?

– Это не обсуждается. И предупреждаю сразу, малейшая попытка с вашей стороны опять заворожить моих людей и на этом наше общение закончится. Есть, знаете ли у моряков, такой обычай, называется «прогуляться по доске». Доску мы конечно тут не найдем, но выкинуть вас за борт, вполне нам по силам.

Следующие пол часа докторша заливалась соловьем, соблазняя и обещая. Если честно, то я и сам заслушался. Гражданство великой Империи, идеальное здоровье и долголетие, бесплатное обучение, приключения, схватки с врагами, пиратами и работорговцами, десятки, сотни планет, деньги, влияние, прекрасные женщины, занятие по душе. В перспективе дворянский титул. Правда стоит отдать баронессе должное, к своим способностям она не прибегала и сказала честно, что если мы согласимся, то вернуться на свою планету мы не сможем. Мужики поплыли. Это я понял сразу, ну а про меня и говорить нечего. Теперь не я уговариваю инопланетян взять меня с собой, а они меня уговаривают отправиться с ними. Вот только я в отличии от всех остальных, понимаю, что «бесплатный сыр только в мышеловке» и «за все надо платить».

– Баронесса, в чем подвох? Не бывает все так радужно и красиво. Ваше положение тому пример.

– Служба Империи и Императору тридцать лет. Н где и кем служить выбираете вы сами. С вашими данными, перед вами открыты все дороги, Армия, Флот, СБ, частный бизнес, хотите приключений, идите в наемники, хотите спокойствия и определенности, перед вами открыта карьера ученых, исследователей, управленцев, да кого угодно.

– То есть, если мы отправимся с вами, то другой альтернативы, кроме как идти на службу Империи у нас не будет?

– Ну почему же, есть и другой путь. Путь, которым прошли уже миллионы разумных. Путь, который определяете вы сами, но это будет дорога ваших решений, ваших ошибок и ваших просчетов и на этой дороге вы сами будете отвечать за себя. Империя обеспечит вам общие стартовые условия, а как вы ими воспользуетесь и к чему это вас приведет, будут только ваши проблемы.

– Хорошо, не знаю как другие, а я согласен отправиться с вами. – я оказался не одинок в своем решении, даже Лира и та согласилась. Баронесса цвела и пахла, пока я не спустил ее с небес на землю. – Баронесса, но это не означает, что мы отказываемся от своих трофеев. По сути, этот корабль принадлежит нам и все что находится на этом корабле тоже. Теперь, когда мы приняли решение отправиться с вами, перед нами еще в большей степени встает вопрос «первоначального капитала».

– Сколько пиратов вы смогли захватить живьем?

– Всех, двадцать шесть человек.

– Самое ценное, что сейчас находится на борту крейсера, это их нейросети и импланты.

– Баронесса, вы врете!

– Барон, пираты захватили и разграбили научную Станцию. Весь груз находится на борту. Но я вам категорически не рекомендую к нему даже прикасаться. Слишком ценные артефакты Древних там собраны.

– Раз ценные, значит их можно продать, ведь не даром же пираты на них позарились.

– Продать можно все. Вот только последствия такой сделки могут оказаться очень неприятные.

– Ага, понял, это как украсть символы королевской власти. Желающих купить будет много, вот только расчет в основном каленым железом в сердце.

– Вы правильно все поняли.

– Ладно, на какую сумму мы можем рассчитывать? Если заберем все у пиратов.

– В среднем, комплект нейрооборудования стоит порядка ста тысяч кредитов. Но пираты, захватившие крейсер и Станцию, это элита. Тут можно рассчитывать и на большую сумму, я думаю тысяч на двести. Так что, два с половиной-три миллиона кредитов. Поверьте это много. Ну, для одного разумного много, вас же семеро, значит порядка четырехсот тысяч на каждого, это если делить поровну, но насколько я понимаю, такого раздела не будет. Я бы вам посоветовала, выдать каждому по одному комплекту нейрооборудования, продать его совсем не проблема, тем более, что нам очень долго лететь через область Фронтира. А остальное поделить между вами и девушкой.

– Я вас услышал. Теперь, насколько я понимаю, вы захотите, чтобы мы освободили ваших людей?

– Да.

– Какие гарантии, что нам не придется их убивать или снова распихивать по клеткам?

– Моего слова вам будет недостаточно?

– Я не знаю, каким влиянием вы обладаете.

– Я могу отменить любой приказ капитана. Мои приказы обязательны к исполнению для всех членов команды.

– Хорошо, мы рискнем и поверим вам на слово. Но не забывайте о судьбе пиратов.

– Не беспокойтесь, ни я, ни команда, этого не забудем. Ну что, пойдем вызволять Яну? Это наш капитан, графиня Яна Сарская. – тут я усмехнулся.

– А как у нее дела с Честью? Она же грозилась выкупить и подарить мне этот крейсер, если я смогу освободить его от пиратов. – смех стал мне ответом.

– Все хорошо у нее с Честью. Думаю, ее ожидает большой сюрприз и ничуть не меньшие расходы. Ничего, Род у нее большой, богатый, не разорятся. Серж, вы позволите мне провести ваше тестирование, очень уж сильно вы отличаетесь от всех остальных. Я уверена, что пираты очень сильно промахнулись с вашими данными.

– Я подумаю над вашим предложением.

– Подумайте, барон, подумайте. Вам в любом случае придется проходить через эти тесты, но если вы пройдете их у меня, то окажете мне огромную услугу. Да я просто спать не смогу, если не выясню какой у вас коэффициент интеллекта.

– А зачем вообще нужны эти тесты?

– Понимаете, Серж, нейросети они ведь разные, не каждому разумному можно установить именно то, что он хочет. Нет, установить-то можно, вот только она не будет работать на полную мощность. Кому-то не хватит интеллекта, кому-то пропускной способности нейронов, кому-то уровня восприятия. Конечно, можно выставить параметры нейросети на усредненные показатели, но тогда какой смысл тратить десятки тысяч кредитов, если можно обойтись простой базовой сеткой.

А дальше я прослушал целую лекцию, о нейросетях, имплантах, Империи и Содружестве, о том, что дают современные технологии и что… отбирают. Узнал о псионах, расах, населяющих Галактику, о Древних, их городах и Станциях, о до сих пор летающих в пространстве их кораблях, узнал об артефактах Древних, об их поисках и изучении. В общем узнал много чего интересного, а иногда смешного, или попросту глупого, ведь у меня в голове хранятся знания цивилизации, намного обогнавшей Содружество в своем развитии. Я многое понял, а в частности, если я хочу жить спокойно, то светить свои магические, или псионические, как тут говорят, возможности мне не стоит, а в первую очередь, мне нельзя светить свои знания, знания, полученные от Существ. Понял я и еще одно, тестирование мне надо проходить здесь и сейчас, пока со мной Существа, пока они могут оказать мне небольшую помощь и повлиять на результаты тестов, что-то скрыв, а что-то и подправив. Баронесса, как штатный сотрудник СБ, имеет право выдавать документы, а как медик и псион проводить все необходимые тесты и эти самые тесты станут в будущем непререкаемым заключением о моих возможностях и способностях. Так что, выбор у меня не велик, впрочем, как и у Лиры, ее дорога в новом для нее Мире уже предопределена, быть ей медиком и сотрудником СБ. Псионов, да еще и такой силы, Контора из поля своего зрения не выпускает.

21 Глава

– Серж, я больше не могу! Вы должны, просто обязаны мне помочь!

– Аслана, успокойтесь и объясните в чем дело. Опять наши парни что-то натворили?

– Нет. Лира, она на меня давит! Это невыносимо!

– Да объясните вы толком, что произошло?

– Серж, из всей вашей группы, только вы и Лира все еще не установили нейросети. Почему вы не хотите это сделать я не понимаю, а Лире сетку не хочу устанавливать уже я.

– А почему?

– Барон, вы не понимаете! Дар вашей девушки… он уникален! Никто и никогда не слышал о практических псионах, мы даже не подозревали, что с помощью. Псиэнергии можно влиять не только на ментальном уровне, но и на физическом. Она ведь реально диагностирует и лечит! А что она устроила перед последним прыжком!

– А что она устроила?

– Как, вы не знаете?

– Ну, я был несколько занят…

– Да знаю я чем вы были заняты. Опять сидели в информационном центре. В общем, во время разгона Лира ворвалась в рубку и потребовала немедленно прекратить, заявив, что корабль болен! Яна, с некоторых пор, очень серьёзно стала относиться к ее словам, но тут даже она впала в шок. В общем разгон прекратили, а капитан стала допытываться у вашей подопечной, с чего это она взяла, что крейсер болен. Ну та и заявила ей, что корабль живой и заболел. Яна отправила с ней нашего инженере, так ваша девочка привела его в реакторный отсек и указала на один из реакторов, заявив, что «Это сердце больно». Тесты не выявили никаких отклонений, тогда инженер, заинтересовавшись, своей властью остановил реактор и разобрал его. И вы представляете, в системе охлаждения, в одном из трубопроводов с хладагентом, обнаружилась небольшая «пробка». Вроде бы ничего страшного, но если выводить этот реактор на полную мощность, то нам бы очень сильно повезло, если бы он не взорвался. Вилк, это наш инженер, готов молиться на вашу девочку!

– Ну так в чем дело? Разве не вы говорили, что нейросеть и импланты значительно повышают интеллектуальные и физические возможности разумного? Лира – девочка очень любопытная и любознательная, она видит, как учатся ее знакомые, как они осваивают незнакомые им раньше предметы, как ее подруга уже начинает лечить людей и ей, само-собой, не терпится приобщиться ко всему этому. А вы, Аслана, только тягаете ее на эти свои тесты каждую неделю и кормите обещаниями.

– Серж, у меня есть прямой приказ, с самого верха, нейросеть девушке не устанавливать.

– Это еще почему и кто отдал такой приказ?

– Я сообщила о Лире по инстанции. Она очень сильно заинтересовала мое начальство.

– Вы что, решили из девушки сделать подопытную?!

– Нет, что вы! Я же говорю, что Лира уникум и еще… ее возможности постоянно растут. Вы говорили, что пираты определили ее уровень как С5, когда я проводила предварительное тестирование, приборы показали С4. Сейчас она вплотную приблизилась к С3, а это уже уровень сполотов и аграфов! Вашу Лиру ждут в Столице. Скажу вам по секрету, в Императорской канцелярии уже лежит именной указ, о даровании Лире графского титула, специально для нее в Столице уже строят целый институт, главой которого она будет. Ваша девочка уже сейчас Элита Империи!

– Ну и что, при чем тут нейросеть-то?!

– Ну как вы не понимаете, у нее вторичная нейросеть, установить ей ее, это как… как, как одеть рваный носок! И плюс ко всему, псионам устанавливают не совсем обычные нейросети. В Империи таких нейросетей не производят, их специально выращивают, эта разработка полностью и целиком принадлежит сполотам. Группа их ученых уже в Столице и только и ждут Лиру. Она произвела фурор не только у нас, в Империи, но и у аграфов, и у сполотов! Нам навстречу выдвинулась целая ударная эскадра нашего Флота, сейчас ваша Лира, величайшее достояние Империи! Я ничуть не удивлюсь, если сразу после рандеву ее переведут на флагманский линкор встречающей нас эскадры.

– Так мы поэтому не летим, а крадемся и экипаж в постоянной полной боевой готовности?

– Да!

– Баронесса, я прекрасно понимаю, что уже ничего изменить нельзя… поэтому, скажите честно, что ждет Лиру?

– Честно? Она станет «невыездная», ее постоянно будет сопровождать охрана, скорее всего, ей не дадут выйти замуж за того, кого она захочет, ее будут окружать постоянные интриги и заговоры. Это из плохого. Ну, а из хорошего, она ни в чем не будет знать ограничений, любые нейросети, импланты, Базы знаний, любое оборудование, любые места для отдыха, абсолютно бесплатные процедуры омоложения, да много еще чего.

– Ну, не так страшно все это и звучит. А эту вашу нейросеть для псионов, ее достать сложно?

– Невозможно. Даже у меня такой нет, может быть именно поэтому я и остановилась на Д6 и на этом мое развитие прекратилось. Таких как я много, а Лира… она такая одна на всю Галактику. Знаете, Серж, о чем я мечтаю?

– О чем же, Аслана?

– Как-то раз Лира проговорилась, что у нее был учитель… так вот, я мечтаю встретить этого учителя, просто посмотреть на него. Это должно быть просто нереальное существо, я не верю, что он был человеком.

– Я знаю, о ком говорит девушка, так вот, он был самым обычным человеком, поверьте мне. Но давайте вернемся к теме нашего разговора. Насчет Лиры я все понял и поговорю с ней, обещаю, больше у вас с ней проблем не будет. Но, в свете всего сказанного, у меня возник вопрос, что надо сделать, чтобы приобрести нейросеть для псионов.

– Серж, у вас слишком низкий уровень, даже ниже чем у меня, ваши Е7, это даже ниже, чем в среднем по Империи, да и коэффициент интеллекта, «всего» сто шестьдесят два. Если честно, хотела бы я иметь ваши «всего», у меня с нейросетью и имплантом на интеллект двести шестьдесят.

– А какой индекс надо иметь, чтобы появилась возможность приобрести такую нейросеть?

– Не ниже С8. Это средний уровень у сполотов и чуть выше среднего у аграфов.

– Значит, за такой нейросетью лучше лететь к сполотам?

– Барон, только не говорите, что вы знаете еще одного разумного, с подходящими коэффициентами.

– Знаю и не одного, но к сожалению, добраться до них практически невозможно.

– Для Империи нет ничего невозможного!

– Поверьте мне на слово, есть. Аслана, а если скажем, Лира не захочет участвовать во всем этом, что будет?

– Она еще не совершеннолетняя, ей нет и семнадцати, так что, скорее всего ей назначат опекуна, он, от ее имени, заключит контракт с Империей, но уже на более жестких условиях, ей некуда будет деваться.

– Кнут и пряник.

– Ну, да, что-то вроде того.

– А если бы она была совершеннолетняя?

– Она свободная разумная и решает все сама, конечно, ее в любом случае не оставили бы без присмотра и никогда не оставили бы попыток привлечь на работу Империи. Но нейросеть ей бы установили все равно, правда ее стоимость оформили бы как кредит, а это такие суммы, что даже будь она бессмертной, ей его было бы не выплатить.

– А если рассчитаться услугами?

– Какие услуги может предложить вчерашний дикий межзвездной Империи? Только себя, свой труд, свой интеллект и свои способности на благо все той же самой Империи. Так стоит ли городить огород и сознательно себя ограничивать изначально, ставить в менее выгодное положение.

– Да, наверное вы правы.

Этот разговор с доктором у нас состоялся более чем через три месяца, после памятных событий с нашим похищением, освобождением и захватом корабля. За это время произошло много событий, какие-то вполне рутинные, а какие-то не очень.

Первые несколько дней, выжившие члены экипажа, а их осталось в живых всего девять человек, остальные оказались сотрудниками и учеными, с той самой, подвергнувшейся нападению, научной Станции, приводили корабль в порядок. Что-то восстанавливая, а что-то подключая к системам. Пираты хорошо постарались, заметая следы, большая часть оборудования связи была демонтирована, родные ИскИны крейсера сняты, а на их место установлены другие, не совсем подходящие по своим параметрам, но видать, что других у пиратов не нашлось. Специалистов и просто рабочих рук катастрофически не хватало, а от ученых оказалось совсем мало прока, очень уж у них странная специализация, на своей Станции, они изучали артефакты Древних. Пытались понять что это и для чего нужно. Я только мельком успел глянуть на ту гору тысячелетнего мусора, что они, можно сказать, любовно перебирали и ничего кроме улыбки она у меня не вызвала. Пожалуй, я с ходу мог бы им сказать, что именно они так скрупулезно изучают, пусть и не в отношении всего, но процентов пятьдесят я бы определил, а оставшись с остальным наедине, так и со всем бы разобрался.

Потом мы с Лирой наблюдали, как доктор снимала с пиратов все их высокотехнологичные девайсы и устанавливала своим выжившим, резервные комплекты, которые пираты не смогли, а может просто не успели, обнаружить. Да и куда им было торопиться, корабль находился под их полным контролем. Они и к нам в Систему-то залетели только для того, чтобы отсидеться и спрятаться. Поиски и сбор будущих рабов был для них только небольшим приработком, ни возможностью развлечься.

Примерно через неделю, когда все мы прошли через тестирование, капитан решилась с нами поговорить. В этот раз на уже не была такой заносчивой, но некоторое пренебрежение все еще чувствовалось, вот только, выхода у нее другого не было, отправляться в полет с менее чем третью экипажа она никак не могла, люди просто не вынесли бы нагрузки, ни физической, ни эмоциональной. Вот она и нашла выход, как она выразилась, «временный контракт с Флотом». Мысль ее была проста как лом, по минимуму обучить нас на необходимые специальности, лишь бы только заткнуть кадровые дыры. Но вышло все несколько по-иному. Мужики уже распробовали, хоть и по мизеру, все прелести высокоразвитой цивилизации, с горем по полам, но разобрались с нейросетями и захотели приобщить к «культуре» своих родных, близких и друзей. Графиня, скрепя зубами, согласилась, правда выдвинула встречные условия, дескать отбор кандидатов на переселение только с помощью судового врача, дескать Империи не нужны дикие с интеллектом ниже ста сорока. Не знаю, на что она надеялась, что парни не смогут подобрать таких кандидатов? Как выяснилось, надежда эта была напрасна. Так что, сейчас у нас на борту почти полсотни выходцев с планеты, средний КИ которых приближается к ста пятидесяти, даже парочка уникумов с интеллектом под две сотни нашлось и ученые уже положили на них глаз, но думаю, что им не обломится. Слишком уж жесткие контракты заключила со всеми капитан, эта участь только нас семерых минула. Графиня даже Лиру пыталась затащить, но тут с самого верха ей пришла команда «ату» и она сдулась. Я тоже прошел тестирование, мне в этом помогли Существа. Напрасно пиратский капитан кричал, что я хоть и тупой, но ментоактивный с индексом В6. Тестирование показало, что интеллект у меня суть за сто шестьдесят, мне это тогда ни о чем не говорило и ментактивность только Е7. Хотя, мне кажется, что баронесса, и проводившая тестирование, что-то заподозрила, ведь не даром она попыталась провести «ментосканирование», причем только двоим из нас, мне и Лире. Но Существа быстро пресекли эти попытки. В общем, они все сделали как мы и договаривались. Да и с установкой нейросети я не тороплюсь именно по их настойчивому совету. Что-то они там проверят и исследуют.

Кстати, Существа, пока, остались со мной. Не все, но насколько я понял трое, это точно, Доктор, Инженер и вроде как, Капитан. Как высказался Доктор, им интересно понаблюдать за новой цивилизацией, понять чего она хочет и по какому пути развития идет. Ну и еще не все свои обязательства передо мной они выполнили, корабля-то у меня еще нет.

Вот так вот мы и живем, парни и девушки, упорно учатся и осваиваются в новой жизни, Лира давит на баронессу, чтобы та установила ей нейросеть, а я все еще ворочу нос от всех предложений. Где-то с месяц назад у меня состоялся разговор с Левелем, он никак не может определиться с тем, что ему делать дальше. Насколько я понял, служба в Армии и Флоте его не привлекает, вкалывать, он тоже не хочет, вот и пришел ко мне за советом. Я что я могу ему посоветовать, кроме как собрать свой наемный отряд и идти под крылышко местной СБ. Идея ему эта понравилась, правда насчет СБ, как я понял, не очень. Н с окончательным решением он пока не торопится, присматривается к своим землякам, хотя все они с Островов и неплохо ему знакомы. В общем, подбирает себе соратников и строит планы. Боюсь, что в скором времени появится на просторах Содружества новый, высокоинтеллектуальный пиратский экипаж. Вот только зря он надеется увильнуть от работы на СБ, никуда не денется, чует мое сердце. В принципе, насколько я понял, Левель и его экипаж никогда и не были стопроцентными пиратами, скорее они были «идейными пиратами», и грабили только тех, кого считали своими врагами. Так что, новых врагов им уже указали, пираты и работорговцы, дело осталось за малым, решиться.

Примерно через полтора месяца, мы наконец-то снялись с орбиты планеты и отправились в Империю Аратан. Путь нам предстоит совсем неблизкий и должен растянуться еще на три месяца, а как теперь выяснилось, так и еще больше, потому как летим мы какими-то окружными путями, прячась от каждой тени и скрываясь сами от себя. Крейсер наш, хоть и не ветеран, но уже и не юноша, да и устарел на пару поколений. Как я узнал, это должен был быть его последний поход, а потом корабль должны были списать и отдать, после кое-каких конверсионных работ, в «народное хозяйство». Надо, кстати, подсказать Левелю мысль, попробовать отжать его себе, много за него не попросят. А я, изучив его вдоль и поперек, да еще и использую диагностических дроидов, пришел к выводу, что мне он не подходит. Мне надо что-то поменьше, но с большей автономностью, потому как, во-первых, летать я собираюсь в гордом одиночестве, ну, разве что подружку какую заведу, на пару перелетов, а во-вторых, я решил, чем буду заниматься в новой жизни. Раз уж тут есть целые Станции, персонал которых занимается изучением «наследия предков», то и для меня в этой нише занятие найдется, тем более, что поиск и изучение артефактов оплачивается очень хорошо и тут у меня будет неоспоримое преимущество перед коллегами и конкурентами. Есть правда один минус в такой работе, это обязательная регистрация в СБ, короче, работать буду под колпаком. Да и хрен с ним, в этой жизни идеал недостижим, зато буду предоставлен сам себе, лети куда хочешь, делай что хочешь, сам себе голова. Вот поэтому я и просиживаю целыми днями в корабельном информационном центре, подбираю себе корабль, а заодно и изучаю местное общество, жизнь в нем, нравы и обычаи, ну и историю Империи и Содружества штудирую.

С Лирой я поговорил в тот же день, когда ко мне прибежала докторша. Ну, что сказать, я ожидал худшего. Девушка просто устала, устала от неопределённости, устала ждать, наблюдая, как ее подруга, уже осваивает новые знания, а иногда и оказывает помощь больным или раненым. Пришлось ей все рассказывать, все, что узнал от баронессы, и насчет специальной и жутко редкой и навороченной нейросети, и насчет института, и насчет графского достоинства, и ученых Империи, сполотов и аграфов. В общем загрузил девушку по полной, уходя от нее, я оставил ее в тяжких думах, молодая еще совсем, почти девочка и столько на нее свалилось, я же ничего скрывать не стал, даже т, что выйти замуж за понравившегося ей мужчину совсем не светит, тут уже попахивает евгеникой, выведением сверхчеловека. Правда перед уходом, я немного подсластил ей пилюлю, пообещав, перед расставанием, сделать пару подарков, только предупредил, чтобы никогда и никому не говорила откуда у нее это. В чем девушка меня клятвенно и заверила.

Наш перелет протекал тихо и, я бы даже сказал, обыденно, вот только меня это совершенно не устраивало. Я прекрасно понимаю, что как только рандеву с вышедшей к нам навстречу эскадрой состоится, то ни о какой свободе я уже и мечтать не смогу. Я не могу находиться постоянно рядом с Лирой, да и никто мне этого не позволит, если ее уже объявили «национальным достоянием», то и присматривать за ней будут соответственно, а значит рано или поздно, но ей проведут ментосканирование, хотя бы для того, чтобы вытянуть из нее методику обучения псионов и к этому времени я уже должен находиться так далеко, чтобы меня никто и никогда не нашел.

Местные почему-то считают, что вся жизнь крутится только в Содружестве, абсолютно игнорируя Фронтир, как они называют огромные области пространства вокруг этого своего образования. А ведь даже в их галактическом интернете достаточно много информации, чтобы понять, что не все так радужно. Время от времени со стороны этого самого Фронтира в Содружество вторгаются флоты завоевателей, там возникают и разрушаются целые Империи, практически ничем не уступающие «Центральным Системам». Содружество вынужденно держать на своих границах тысячи боевых кораблей, якобы защищая население от пиратов, но в то же время посылая во Фронтир экспедиции и дипломатические миссии. Меня все больше и больше начинает интересовать эта часть Галактики. Может быть в какой-то мере Фронтир и зависим от Содружества, но в большей мере чисто технологически. А по освоенным планетам, людским и сырьевым ресурсам, Фронтир уже давным-давно обогнал и «Центральные Системы» и все Содружество в целом. Если вот прямо сейчас, что-то произойдет и полностью нарушится связь между этими двумя образованиями, то навряд ли Содружество выживет, а вот Фронтир, я в этом не сомневаюсь, конечно немного просядет, но в любом случае уцелеет и пройдет не так уж и много времени, но поднимется и будет дальше развиваться. В общем, куда податься, когда у меня будет корабль, я уже решил, теперь дело встало за малым, за тем самым кораблем.

Нам остался последний прыжок, длинной в пару недель, и на расстояние в двадцать восемь световых лет, когда Док порадовал меня известием, что они закончили исследования тех пяти нейрокомплектов, что я скинул в свою сумку, они достались мне от пиратов. А вообще-то, что-то странное происходит с Существами и сумкой, они там резвятся как хотят. Оказывается, что они получают доступ ко всему, что я туда складываю и распоряжаются моим имуществом, как своим собственным. Пока правда все на пользу мне, любимому.

– Серж, мы закончили исследование тех образцов нейросетей и имплантов, что ты нам предоставил. Если брать все в комплексе, то нам уже давно известен такой подход к расширению возможностей организма разумных. Скажу прямо, этот путь тупиковый и не позволяет Разуму полноценно развиваться. Но это ваш выбор и мы его уважаем. Так вот, если честно, то мы в некотором затруднении… как я уже сказал, общая концепция нам известно, вот способ ее реализации и используемые алгоритмы… Такое ощущение, что это или диверсия, направленная против разумных этой части Галактики, или же создатели этих устройств имели в своем распоряжении какую-то убогую, раннюю версию этого устройства. Начнем с того, что единое устройство разбито на независимые модули, которые объединяются в единое целое посредством нанитов, фабрикой которых и выступает основная часть этого комплекса. Так, дальше, комплекс явно неполный и в нем не хватает нескольких ключевых узлов, которые заменены вообще на черте что, как ты говоришь. Это модули подчинения и подавления сознания. В обычных условиях эти модули находятся в спящем режиме, но по определенному, довольно сложному сигналу пробуждаются и практически моментально выходят на максимум своей производительности.

– Ошейник. Строгий ошейник.

– Что, извини?

– Я говорю, что все, что ты мне сказал, напоминает строгий ошейник.

– А ты знаешь, Серж, очень похоже, только здесь уровень исполнения совершенно другой, намного выше.

– Ну это и так ясно. Ладно, а что ты там говорил про отсутствие некоторых важных узлов?

– Скорее не отсутствие, а их подмена. Но давай начнем с самого начала. И начнем с недостатков. Использование в качестве основы нейросети нанитов не оправданно с точки зрения оптимального энергопотребления и безопасности. Неудачная архитектура разделения единого комплекса на независимые модули нейросети и имплантов, создает дополнительную нагрузку на нейронные связи, хотя эту проблемы создатели комплекса смогли немного заретушировать, укрепив связи все теми же нанитами. Дальше, жесткое программирование нанитов приводит к ограниченности выполняемых ими функций. В предоставленных тобой образцах, отсутствует модуль ментального управления, хотя из рекламных объявлений мы знаем, что в более новых моделях этот модуль присутствует и обозначен как «модуль мыслесвязи». Так же, в предоставленных тобой образцах, отсутствует модуль усиления ментальной активности, что приводит к резкому сокращению ментальных возможностей оператора. Теперь о преимуществах. В имеющихся образцах реализован, ранее нам не известный, модуль постоянной диагностики и восстановления организма разумного носителя. Прошу заметить, именно разумного. Так же имеется нанофабрика репродуцирования основных гормонов и антител, что значительно повышает сопротивляемость организма к ядам и отравляющим веществам, а также препятствует развитию и размножению агрессивной микрофауны.

– Док, к чему ты мне все это сообщаешь?

– Серж, нам удалось, опираясь на известную нам информацию и предоставленные образцы, совершенно новую нейросеть, на несколько порядков превосходящую известные в Содружестве образцы. Мы даже позаботились о ее маскировке, под уже имеющиеся аналоги.

– И что же вы там изобрели?

– Мы нивелировали известные недостатки, при этом сохранив все преимущества, значительно их усилив. В качестве основного строительного материала нашей нейросети мы использовали бионаниты, уже имеющиеся в твоем организме. Взяв за основу имеющиеся у тебя образцы модулей усиления ментальной активности, мы внедрили аналогичный модуль, но уже нашей разработки, в новую нейросеть, что позволило поднять его производительность на тридцать четыре процента. Также нам удалось совместить уже имеющийся у тебя модуль ментального управления с нашей нейросетью, при этом переведя его из менто-информационного состояния в физическое. Предполагая, что собственных расчетных мощностей твоего мозга и мощностей, заложенных в нейросеть, тебе может не хватить, мы разработали «модуль роста». Теперь наша нейросеть в состоянии выращивать из клеток носителя все необходимые дополнительные модули. Но для этого носитель должен будет снять менто-информационную матрицу необходимого модуля. Для этих целей, мы внедрили в уже имеющийся в нейросети модуль ментального управления несколько дополнительных функций, такие как: первое, снятие и анализ менто-информационной матрицы с объекта, второе, анализ имеющейся менто-информационной матрицы, третье, копирование менто-информационной матрицы объекта и четвертое, воспроизведение менто-информационной матрицы объекта. Наши действия привели к тому, что вышеуказанный модуль самообновился до пятого уровня. Так что, если к тебе попадет какой-то имплант, то ты, скопировав его менто-информационную матрицу, сможешь вырастить его для себя самостоятельно, при этом удалив вредные функции. В настоящий момент для выращивания доступны биоаналоги имплантов на интеллект, на память и на скорость прохождения нейросигналов. К сожалению, нам не удалось воспроизвести на биооснове имплант, усиливающий и укрепляющий костно-мышечную ткань. Но это полностью автономный имплант, основная его функция, это производство и внедрение в скелет и мышечную ткань нанонитей и нанотрубок. Ты ведь уже понял всю ущербность данного импланта, который оставляет без внимания суставы, связки и сухожилия, а также стромальные ткани внутренних органов. Нам удалось ликвидировать этот недостаток путем расширения номенклатуры это импланта. Теперь имплант будет производить и внедрять помимо всего прочего еще и наносеть, укрепляющую внутренние и внешние стенки кровеносных сосудов, эпитолярне тело внутренних органов и значительно повысит эластичность суставов, связок и сухожилий.

– Док, а зачем ты мне все это рассказываешь? Да я и половины из всего этого не понял!

– Чтобы ты знал, чем располагаешь. Тем более, что мы таким образом подготовили не одну нейросеть, а все пять имеющихся у тебя комплектов. Но главное не это… С нами вышли на связь, мы должны немедленно тебя покинуть. Подожди не перебивай, мы знаем, что еще не все взятые на себя обязательства мы выполнили, но так уж получилось. Поэтому Инженер подготовил для тебя, как ты любишь говорить, артефакт. Это одноразовое устройство, способное воссоздать сложносоставной объект по его темпо-информационной матрице. К сожалению, мы не смогли добиться от артефакта обещанных тебе размеров восстанавливаемого объекта. Слишком много энергии для этого надо. Максимальные размеры восстанавливаемого объекта должны уложиться в пять стотысячных световой секунды. Извини.

– Жаль конечно, что вы должны уйти, я к вам за это время привык. Всегда приятно знать, что за тобой стоит кто-то могучий и мудрый, который прикроет, поможет, предостережёт от ошибок. У меня к вам еще так много вопросов, столько всего неясного, даже, можно сказать, пугающего… Но я все понимаю. Когда вы уйдете?

– Несколько дней у нас еще есть, да и не все исследования мы еще завершили. Я сказал тебе это для того, чтобы ты подумал и сообщил нам, что мы еще можем для тебя сделать. Может быть какие-то вопросы.

– Вопросов у меня к вам «воз и маленькая тележка», а самый главный, как мне скрыть свои реальные показатели?

– Я бы рекомендовал тебе срочно установить нашу нейросеть. Пока мы здесь, мы тебя прикроем. А потом, просто выстави на нейросети все устраивающие тебя данные и никто не сможет узнать реальные твои показатели. Я ведь так понимаю, что больше всего тебя беспокоит твой Индекс ментоактивности?

– Да, на сегодняшний день, это самая моя большая проблема. Очень знаешь ли не хочется превращаться в «птичку в золотой клетке» или подопытную крысу. А что, нейросеть может реально изменить мои данные?

– Изменить? Нет. Повысить твои ментальные возможности, на короткий промежуток времени, да. Изменить, нет. А вот обмануть местное оборудование, легко.

– Это хорошо. Док, я надеюсь, что вы мне оставите свой анализатор?

– Он был создан персонально для тебя, так что он останется у тебя. Но ты упустил один момент. Я же тебе говорил, что мы добавили в твою нейросеть функцию анализа и снятия менто-информационной матрицы объекта. Любого объекта. Так что, по сути, этот анализатор тебе и не нужен вовсе. Твоя нейросеть тебе его полностью заменит, более того, в артефакте несколько урезанная База данных, он может распознать объект и на этом все, в твою же нейросеть мы, после ее разворачивания, если успеем, еще и загрузим полную Базу, которая не только сможет определять, тот или иной объект по его менто-информационной матрице, но и выдаст тебе информацию о пользовании им. Это своего рода специальная База Знаний, с которыми ты уже знаком. Ну, ты не глупый, там разберешься.

– Понял! Тогда я побежал.

– Куда?

– Нейросеть устанавливать! А то вдруг у вас что-то поменяется и вам придется уйти немного раньше, я тогда останусь без очень вкусной плюшки. А я ничего подобного допустить не могу.

– Тоже верно.

Сегодня пошёл шестой день, как мне установили нейросеть и… третий, как я остался один. Нет-нет, не в том смысле, что проснулся утром, а вокруг никого, просто три дня назад ушли Существа. Ушли навсегда и бесповоротно. У меня до сих пор стоит перед глазами лицо баронессы, полное сочувствия и сострадания, а рядом расширенные глаза Лиры, вот-вот готовой расплакаться. Я еще лежу в медкапсуле, этаком медицинском комбайне, который в автоматическом режиме может и нейросеть установить, и аппендикс вырезать, и операцию на головном мозге провести, и слышу, как Аслана выговаривает Лире:

– Вот видишь до чего может довести использование вторичных нейросетей, а ведь эта нейросеть практически идеально прошла все тесты, по всем показателям она была на сто процентов готова к установке. Смотри, видишь эти пики на графике, это значит, что ни одна точка подключения дополнительного оборудования не работает. Теперь Сержу или нейросеть менять, или забыть об имплантах. И ладно бы, Бездна с ней, с нейросетью, но ведь мозгу, при удалении этой, будет нанесен непоправимый ущерб. Пройдут даже не годы, десятки лет, прежде чем результаты установки вторичной нейросети нивелируются. Теперь ты понимаешь, почему я не хотела тебе ничего устанавливать? Твой мозг уникален! И было бы преступлением уродовать его тупым железом. Вот прилетим в Столицу, там лучшие, самые грамотные и подготовленные доктора, там аграфы и сполоты, они вырастят тебе нейросеть из твоих же клеток. Ее будет невозможно снять или отключить, она усилит все твои природные возможности. А с Сержем, увы все. Дай Боги, чтобы он теперь хотя бы сохранил то, что имел, ни о каком развитии теперь не может идти и речи. Кто же мог подумать, что он выберет именно эту, «кривую» нейросеть. Может быть она даже и не вторичная, а третичная, или вообще, не дай Боги, снята с трупа. Хорошо еще, что н не стал сразу и импланты устанавливать, тогда я бы лично, за его жизнь и креда не дала.

Тогда, услыхав эту речь, я не на шутку испугался и только ехидные смешки Дока, в моей голове, немного меня успокоили. Еще сутки меня продержали в медсекторе, каждые два-три часа поднимая и заставляя укладываться в медкапсулу, баронесса все что-то там проверяла и колдовала. Но в итоге, тяжело вздохнув, она вынужденно констатировала, что больше держать меня под меднаблюдением смысла нет. На основные команды нейросеть успешно реагирует, а большего она сделать не может. Следующие сутки я, под руководством Дока и Инженера, осваивал свой девайс и учился им пользоваться. Запустил процедуру выращивания аналогов имплантов на интеллект, память и скорость реакции. А потом Они ушли, я даже «спасибо и прощайте» не успел им сказать, просто три дня назад я проснулся и понял, что все, я остался один, представлен сам себе.

Первые два дня я еще трепыхался, пытался заниматься с нейросетью, изучал ее возможности, как-то экспериментировал. А вот сегодня проснулся, прислушался к себе и понял, что ничего не хочу. Хочу тупо поваляться в постели, может быть посмотреть местный аналог телевидения, ну и что, что в записи, я-то ничего этого еще не видел, для меня все это «новинки кинопроката». В общем, решил устроить себе выходной, заслужил я или нет?! Тем более, что по расчетам, до места рандеву нам осталось лететь всего три дня, а потом, боюсь, что таких «тепличных» условий существования у меня уже не будет. Ладно, если на нас на всех махнут рукой и примут за «нагрузку» к Лире, а если заинтересуются, если потащат всех на ментосканирование, начнут проводить углубленные тесты? Ведь спалюсь, как пить дать, спалюсь. И пусть нейросеть вполне, с виду, стандартная, но кровь-то, кровь-то моя полная каких-то там бионанитов никуда не делась! Вот значит и посвящу сегодняшний день прорабатыванию своей легенды, а заодно приготовлю для Лиры, обещанные подарки. Итак, с чем я могу безболезненно расстаться? Во, идея, а подарю-ка я ей один из своих «лечебных» камней, а лучше парочку, благо, что у меня из пара десятков, готовился к своему уходу я очень основательно.Зачем ей два? Ну тут все просто, если вскроется моя аномалия с кровью, то я честно все расскажу, дескать попал в сильный пожар, обгорел, был на грани жизни и смерти, вот мол и воспользовался «волшебным камнем жизни». Где взял? Так в лесу нашел! Пусть ищут, если хотят. Вот только скорее всего у Лиры один заберут, оба не рискнут, это уже им потом боком может выйти, не станут они с девочкой сильно ругаться, да и я ей намекну, что с одним она вполне может и расстаться. Что еще можно подарить? А, пожалуй, и все, хватит. И едва я только принял это решение, как на меня накатила тошнота и мгновенная потеря ориентации. Уже прекрасно знакомые симптомы, это мы что, вышли из гиперпространства, но нам еще в нем лететь три дня. И тут меня с койки сорвал вой сирены. Твою мать, Боевая Тревога! Похоже мы попали.

Благодаря своему неопределённому положению на корабле, я не вхожу ни в один расчет, ни по аварийной, ни по боевой, ни еще по какой тревоге. Моя задача, в случае чего, обрядиться в выданный скафандр и оставаться на месте, не покидать своей каюты, чтобы не происходило. Вот только благодаря Существам, у меня так и остался полный доступ ко всем системам крейсера и получая на нейросеть информацию на прямую от основного, управляющего, ИскИна судна, я в курсе происходящего и оно мне совсем не нравится. Судя по всему, нашу бравую капитаншу опять застали со спущенными штанами. Кто-то знал, или просчитал маршрут нашего движения и подготовил превосходную засаду. Три боевых корабля, два которых классом выше нашего и один корвет, по идентификации ИскИна. Причем если средние крейсера всего лишь на два поколения превосходят наш, то есть вполне современные, если не сказать больше, то вот корвет, полностью выбивается из этой линейки. ИскИн утверждает, что это корабль постройки аграфов, как минимум двенадцатого поколения и он даже еще более опасен чем его коллеги. Стала понятна и причина нашего преждевременного выхода из гиперпространства, «глушилка гипера», как ее называют местные, сложнейшее устройство, создающее помехи в гиперпространстве и нарушающее работу гипердвигателя. И если верить ИскИну, то расположена она как раз на том самом корвете. Даже я, человек весьма далекий от космических боев, могу с уверенностью заявить, что шансов у нас нет, абсолютно. Остается только подороже продать свою жизнь и свободу, ну или…сбежать.

Странно, прошло уже почти два часа как нас выдернуло из гиперпространства, нас явно заметили, но до сих пор не обстреляли, не вышли на связь и не выдвинули никаких требований. Чего они ждут? Играют на нервах, испытывают наше терпение? А может готовят какой-нибудь сюрприз? Хотя, какой сюрприз они нам могут еще преподнести, разве что извиниться за доставленные неудобства и улететь. Вот это будет сюрприз так сюрприз, все сюрпризам сюрприз.

– Серж, срочно пройдите в рубку. – вырвало меня из размышлений сообщение на нейросеть.

Рубка встретила меня прямо-таки звенящей тишиной и какой-то наэлектризованной атмосферой. Прямо-таки чувствуется, что еще совсем недавно здесь бушевали совсем не шуточные страсти. Я осмотрелся. Капитан, Левель, два его офицера-корсара, Лира и баронесса. Странный набор в рубке боевого корабля, который в любой момент может вступить в бой с превосходящими силами.

– Серж, у нас тут сложилась очень неприятная ситуация. Нас принудительно вырвали из гиперпространства. – начала графиня-капитан.

– Засада?

– Да.

– Вы уже выяснили, чьих это рук дело?

– Нет, но это только вопрос времени. Цель засады нам, да и вам прекрасно известна, это Лира. У меня приказ, любыми доступными средствами обеспечить ей безопасность и сохранить ее жизнь.

– А я тут причем?

– Без вас Лира отказывается покинуть корабль.

– Покинуть корабль? У вас есть возможность ее эвакуировать?

– Эвакуировать, нет. У нас на борту находится бот, вы, присутствующие здесь пять человек будете сопровождать девушку.

– Капитан, а вам не кажется, что это глупо. Я знаю, что за бот у вас на борту, гипердвигателя нет, защиты, почти нет, из вооружения, только стационарный полицейский станер. И вы считаете, что на его борту девушка будет в большей безопасности чем на борту боевого крейсера? Кстати, а почему на нас до сих пор не напали?

– Вот в этом-то все и дело. Вы ведь уже знаете, что основной целью, захвативших крейсер пиратов, был совсем не он, а Станция ученых, точнее имеющиеся на ней артефакты Древних. Среди них есть один…

– Яна!

– Аслана, он должен знать, что их ждет, по крайней мере для того, чтобы не натворить глупостей. Эти трое, да и девушка тоже, они его люди и плевали они на тебя и на твои полномочия, они будут делать то, что скажет он, а не ты, скажет и они пойдут на абордаж агарского крейсера и ты уже ничего не изменишь. Так что, не мешай мне. Потом можешь написать на меня рапорт. Итак, Серж, среди исследовавшихся на Станции артефактов Древних, есть один. Ученые так и не выяснили принцип его работы, зато смогли разобраться для чего он нужен. Я не ученый, поэтому не поняла и сотой доли из всей той заумной хрени, что они говорили, но я знаю одно, эта штуковина создает вокруг себе какое-то поле, хотя умники твердят о пространственном кармане, а некоторые вообще договорились до кусочка чужого пространства-времени. В общем корабль становится абсолютно невидим, его как будто вычеркивают из нашей Реальности. К сожалению, этот эффект наблюдается только до тех пор, пока сам артефакт остается неподвижен. Сейчас артефакт находится в боте и работает, но он потребляет просто море энергии. Он ни к чему не подключён, такое впечатление, что артефакт высасывает энергию из реакторов напрямую. Еще час, два от силы и реакторы пойдут в разнос, нас ждет приятная такая смерть. По моему приказу, на боте смонтированы три наших резервных реактора, принимая во внимание размеры и массу бота, их хватит на семь-восемь суток. Вам над продержаться пять, максимум шесть дней. Через шесть дней здесь будет вся встречающая нас эскадра. Вы будете знать все, что происходит снаружи, даже трансляция с нейросетей офицеров крейсера будет идти на ИскИн бота. Это нужно не вам, это нужно нам и Империи. Империя всегда взыскивает по долгам. А если здесь замешаны аграфы, то им придется заплатить и заплатить по-крупному. Вы наша надежда на месть. Серж, вам все ясно?

– Вы будете драться?

– Да. Обстреливать крейсер они не станут, побоятся случайно зацепить Лиру. А значит…

– А значит они пойдут на абордаж. Но ваше защитное поле?

– Не обязательно его разрушать, его можно просто продавить своими полями. Зачем им по-вашему два крейсера с массой покоя в три раза большей чем у нас.

– Оставшись на борту мы могли бы оказаться полезны. Не думаю. Что ваши люди знают об абордаже больше чем капитан Левель.

– Нет, Серж, не в этом случае, они еще не изучили необходимые Базы. Абордаж космического корабля совсем иное, нежели абордаж корабля морского. Так вы выполните мою просьбу?

– Да, капитан. Мы спасем Лиру и сделаем все, чтобы ваша жертва не оказалась напрасной.

– Спасибо, Серж, Аслана вас проводит в бот, она летит с вами. Это приказ! Продержитесь, Серж, всего семь дней, продержитесь. – что я мог ответить женщине, сознательно идущей на смерть? Если не кое-что похуже.

Через несколько минут я смог сам, воочию увидеть то, о чем говорила Яна. Створки шлюза на крейсере открылись, магнитные зацепы щелкнули, да знаю я знаю, что в космосе звуков нет, но я услышал эти щелчки, крейсер плавно начал двигаться, буквально по метру, по сантиметру, как бы слезая с бота. Энергопотребление резко скакнуло вверх, артефакт начал растягивать вырабатываемое им поле, пытаясь прикрыть им и крейсер, но еще несколько минут и корабль вывалился в обычное пространство.

Капитан немного ошиблась, считая, что их не станут обстреливать. В них стреляли, стреляли много и довольно прицельно. Она была права в том, что противник будет очень осторожен. Крейсера стреляли только малым калибром и только для того, чтобы ослабить щиты. Крейсер отвечал им из всех стволов, пытаясь нанести хоть какой-нибудь урон, но практически безрезультатно. Ведь нельзя считать за результат, снижение мощности щитов одного из средних крейсеров на десять-двенадцать процентов. На какое-то время меня отвлекло сообщение нейросети: «Менто-информационная матрица объекта проанализирована. Выберите дальнейшие действия. Сохранить. Копировать. Отмена.». чисто на автомате я нажал «Копировать», ответ нейросети меня озадачил: «Некорректная операция. Выберите действие…». Хорошо, пусть будет «Сохранить». «Менто-информационная матрица объекта сохранена». Разбираться с закидонами нейросети мне сейчас было некогда, поэтому я просто отмахнулся. Тем более, что противостояние в космосе подошло к своему пику.

Крейсера противника уже добрались до нашего малютки и сдавили его своими полями. На миг пространств озарилось яркой вспышкой. Я даже подумал, что капитан приказала подорвать реакторы, но нет, это схлопнулись защитные поля, сотни эмиттеров поля на трех кораблях одномоментно высвободили всю доступную им энергию. Казалось бы нападавшие только этого и ждали, в ту же секунду от крейсеров, в сторону нашего корабля устремились восемь абордажных ботов.

– Ему больно, ему очень больно.

– Лира, девочка, ты о чем? – к девушке подскочила Аслана.

– Корабль, ему больно. Тем, большим им тоже больно, но не так.

– Лира, ты чувствуешь эти корабли? И тот, совсем маленький тоже?

– Да. Они ведь живые! У них тоже есть сердце, есть мозг, есть кровь. Они почти такие же как и мы, только… только холодные. И злые! Наш… наш он добрый, а эти злые!

Я смотрел на Лиру и в голове что-то крутилось, но я никак не мог уловить эту мысль. Точно так же на девушку смотрела и баронесса. И тут я вспомнил, вспомнил рассказ Асланы, что Лира утверждала, что наш крейсер болен и инженер нашел причину, правда не без помощи девушки. И в этот момент я понял, что надо делать.

– Лира, девочка моя, а ты можешь поговорит с этими кораблями? – все присутствующие, кроме девушки, посмотрели на меня как на конченого идиота.

– Нет, слишком далеко. Они меня не слышат.

– Но ты их чувствуешь, ты чувствуешь их мозг.

– Да, но очень слабо, очень. Их боль я чувствую, она сильная. – баронесса смотрела на Лиру, как, наверное, папа римский смотрел бы на, вдруг, зашедшего к нему на чашечку чая Иисуса.

Я судорожно полез в свою сумку. Где, да где же эта штуковина, черт ее подери! Вот она, вот он, усилитель ментальной активности!

– Лира, ты мне доверяешь?

– Да, Серж, я вам верю.

– Вот, возьми эту пластинку и приложи ее к левому виску. Возможно, сперва будет больно, возможно очень больно, но ты потерпи, пожалуйста! Ты же хочешь помочь этим кораблям и всем тем добрым людям, что остались на нашем крейсере?

– Да, хочу. Я потерплю. – девушка абсолютно спокойно взяла у меня артефакт и приложила его куда я и сказал. – Ой, щекотно и эта штука прилипла. – а еще через секунду. – Серж, мне становится больно.

– Терпи, Лира, терпи. Скоро это закончится. – не знаю, как другим, а вот мне было прекрасно видно, как пластинка усилителя, буквально вплавляется в кожу, а скорее всего и в кость девушки.

– Серж. Что это? Мне больно, больно! – и девушка потеряла сознание. Но к счастью совсем ненадолго, пара секунд. Может быть чуть больше и она пришла в себя. И слава богу, а то я уже начал прикидывать, как отбиваться от баронессы, да и взгляды Левеля и его офицеров не предвещали мне ничего хорошего.

Странно, но мне кажется, что за эти несколько секунд Лира повзрослела на несколько лет. Я бы даже сказал, что из ее глаз сквозила какая-то мудрость, но это очень быстро прошло. Девушка опять стала сама-собой, только почему-то несколько раз оглянулась, как бы ища кого-то, но быстро успокоилась, кивнула, как-бы с чем-то, или кем-то соглашаясь и повернулась ко мне.

– Серж, я их чувствую и слышу, очень хорошо слышу. Что я должна сделать?

– Поговори с ними, не с добрым, а со злыми. Скажи им, что в их теле завелись паразиты, что их надо уничтожить, а потом они должны немного поспать. Скажи им, что, когда они проснутся, не будет боли, не будет паразитов, скажи им, что, когда они проснутся, все будет хорошо.

Девушка замерла и стояла так очень долго, минут, наверное, десять. За это время средства ПВО нашего крейсера успели уничтожить четыре абордажных бота и повредить еще два, теперь они неуправляемые кувыркаются недалеко от крейсера. А вот два оставшихся бота долетели вполне удачно и уже успели пристыковаться к его корпусу. Я прикинул, абордажный бот это десять абордажников в полном обвесе, или четыре человека и три дроида. От этих двух нарядов наши должны отбиться, не без труда, но и без особых проблем. Главное не допустить вторую волну абордажа, средств ПВО, по крайней мере с одной стороны, почти не осталось. Вторая волна абордажа станет приговором всем, кто находится на борту крейсера.

– Серж, большие согласны. Но они не могут убивать, они сказали, что все лягут спать, но мне пришлось пообещать, что им больше не будет больно.

– Ты все сделала правильно, девочка. Ты молодец. А что с маленьким?

– Он очень злой, он ругался с большими, но они не стали его слушать. Они слушали меня. Серж, почему они меня послушали?

– Лира, я не уверен, но мне кажется, что они как дети, а тебя они приняли за свою маму, ведь до тебя с ними никто и никогда не разговаривал. Не разговаривал так, как это сделала ты. А тот, маленький, он старше, он устал ждать свою маму и поэтому злится.

– Это как мальчишки на наших Островах, когда у них начинают расти усы?

– Да, очень похоже. Уже не дети, но еще и не взрослые. А ты можешь сделать так, чтобы и я слышал того, маленького, а он меня?

– Я не знаю, но я попробую. Серж, возьми меня за руку, так мне будет проще. – ну не велика проблема, подать руку девушке. Я протянул Лире руку и в тот же миг у меня в голове взорвалась бомба. Боже мой, если девушка каждый раз, чувствует то же самое, то надо заканчивать с этими экспериментами, это разрушает ее сознание, а ведь оно у нее еще подростковое и неокрепшее. По крайней мере, именно такие ощущения у меня были, что мое сознание разрушается, что кто-то отщипывает от него по кусочку и так до беспрерывно.

– Серж, ты видишь его? – прозвучало где-то рядом со мной.

– Нет. Я ничего не вижу, сплошная серая хмарь, абсолютно непрозрачная и мертвая. – совершенно бесстрастно ответил я, все мои чувства остались где-то там, со мной осталась только голая целесообразность и точный расчет. Я понял, что чувствует кусок железа, но даже это не вызвало у меня никаких эмоций.

– О нет, она совсем не мертвая, поверь мне. Здесь полно жизни. Странно, что ты этого не видишь и не чувствуешь. Не отпускай мою руку, я проведу тебя к маленькому и злому. Но ты должен знать, он там не один, там еще кто-то есть, но он, нет, они, они прячутся. Они боятся и поэтому злятся. Они не могут понять, что происходит. Они хотели со мной поговорить, но я не стала.

Откуда не возьмись, появилась яркая светящаяся точка, она начала быстро приближаться, становясь все ярче и ярче, пока ее сияние не затопило все вокруг.

– Это он, он еще больше злится. Он спрашивает, чего ты хочешь, чего тебе надо, зачем ты тут.

– Скажи ему, что я пришел поговорить.

– Нет, он не хочет со мной разговаривать. Он говорит, что я не ТА. Сам скажи ему.

– Я не знаю как это сделать!

– Думай, просто думай, но очень громко, чтобы он смог тебя услышать.

Думать? Громко думать? Что это значит? Думать, думать, думать… Черт, думать, значит мыслить! Ментальный посыл! Вот что имеет в виду Лира! Мощный выброс ментальной энергии, я же сам ее этому учил! Надо сосредоточиться, вот только на чем? Ха, на чем, на чем, да на том что вокруг меня, надо заставить это сияние утухнуть, стать не таким ярким и всёзаполняющим. Буду действовать как меня когда-то учили, жаль, что я относился к этим редким урокам так… наплевательски.

Что я могу? Могу создать вокруг сияния стены. Но оно ведь везде! Нет, это не оно везде, это я в нем! А значит стены мы будем возводить не вокруг, а внутри. Я представил себя заключенным внутри стеклянного шара. Сразу стало намного легче глазам, но все еще больно от яркого света. Хорошо, теперь затонируем этот шар. Вообще хорошо! А теперь начнем увеличивать шар в размерах. Ура! Получается! Так, больше, еще больше. Стенки шара начали стремительно отдаляться. И в этот момент в шар уткнулось три исполинских копья. Он моментально покрылся меткой тонких трещин. Я попытался убрать их, но стоило мне только укрепить стенки шара в одном месте, как сеть трещин увеличивалась в другом. Я не успеваю, мне не хватает сил. Что это вообще за копья? Так это же те, о ком говорила Лира, те самые, что «прячутся»! Похоже, что на помощь к ИскИну пришли псионы. Нет, сразу с тремя мне не справиться. А если так… И вместо того, чтобы укреплять стенку шара в том месте, где в него уперлось «копье», я резко почти разрушил ее. Копье пронзило шар и устремилось прямо к моему сердцу. Не знаю, откуда в моих руках взялись клинки, две полосы сияющей тьмы встретились с сияющим копьем света и разрубили его на части, одновременно поглощая отрубленные куски, превращая их в часть самих себя. Резкое чувство опасности заставило меня обернуться. Два копья слились в один огромный таран и уже проломили стены моего шара, который начал судорожно сжиматься, пытаясь сохранить свою целостность. Но теперь я уже знаю, что делать. Из моего «тела» выросли десятки рук и в каждой был зажат черный клинок. На какой-то миг я превратился в «многорукого Шиву», стругающего бревно света. Мои клинки не встречали сопротивления, а от бревна летели только щепки, которые не успевали даже упасть с такой скоростью они поглощались клинками. Бревно становилось все тоньше и короче, а мои клинки наполнялись, становясь все опаснее, массивнее, быстрее и смертоноснее. Вот то, во что превратилось бревно дернулось, попыталось сбежать, скрыться, но стенки шара уже полностью восстановились и обрели крепость гранита. Напрасно жалкие остатки, некогда огромного, бревна пытались прорваться, разрушить мое творение, они не могли даже поцарапать его. Продлилось это недолго, последние искры втянулись в мои клинки, и я вновь остался один. Сила переполняла меня, шар стремительно начал разрастаться, мне кажется, что я уже могу разглядеть ту самую серую хмарь, что окружало меня ранее. Как сквозь толщу воды до меня донесся тихий голос:

– Нет! Остановись, ты убиваешь меня! Я подчинюсь тебе!

– Поздно. У тебя был выбор. А теперь ты мне не нужен. С пронзительным звоном мой шар взорвался миллионами осколков, которые начали поглощать последние крупицы света, некогда бывшие личностью ИскИна.

– Серж, ты убил его! Ты убил маленького и тех, кто прятался за ним! Большие проснулись, но они тебя боятся. Они спрашивают, что им делать, они готовы подчиняться тебе. Они не хотят умирать!

– Пусть спят, Лира, пусть спят. Пока я, или ты их не разбудим. А теперь выведи меня отсюда. Я очень устал. А потом мы с тобой должны будем поговорить. Ты просто обязана рассказать мне что тут произошло.

– Хорошо, пойдем.

– Куда?! Я не вижу тебя, я даже не чувствую тебя!

– Иди за моим голосом! Я верну тебя. – голос Лиры звучал в моем Сознании как перезвон маленьких серебряных колокольчиков. И я пошел на этот перезвон. Не знаю, сколько я так шел, миг, час, день, год или целую вечность. Неимоверная тяжесть вдруг навалилась на меня, раздавливая, расплющивая, и я закричал. Закричал от радости, потому как, я вновь чувствовал. Сотни запахов, миллионы цветов и оттенков, звуки, даже дикая боль, перекручивающая мое тело, сейчас была мне в радость. Я вернулся в себя, меня больше не окружало испепеляющее Сознание сияние, и серая непроглядная хмарь, высасывающая все чувства и эмоции, тоже отступила.

22 Глава

В тусклом свете аварийного освещения медицинской секции крейсера с трудом можно было разглядеть несколько человек стоявших возле медицинского реаниматора, где в биорастворе плавало тело человека.

– Аслана, какие прогнозы?

– Пока ничего определенного, капитан. Оборудование старается, но скажу прямо, надежды мало, очень мало.

– Ты же понимаешь, что мы не можем его потерять.

– Яна, ты это говоришь мне? С некоторых пор я уже не уверенна, о том-ли человеке я сообщила в центр.

– Что, неужели все так серьёзно?

– Я не знаю. Все тесты показывают, что после того, что он сделал с агарцами, его пси подскочило сразу на несколько пунктов, но то же самое мы наблюдаем и у Лиры, и даже в большей степени, сейчас она в плотную приблизилась в категории В, что уже само по себе нонсенс, такого не может быть, потому что просто не может быть, человеческий мозг не приспособлен для оперирования такими энергиями. Но с другой стороны, я собственными глазами вижу абсолютное опровержение этого постулата.

– Мы сейчас говорим не о девушке, Аслана.

– Да, я это понимаю. Вот только я не могу понять, кто именно, девушка или он, поставил этот щит.

– Что ты имеешь в виду?

– Лира говорит, что это сделала она, но управлял ею именно Серж, он просто использовал ее как источник псиэнергии.

– К чему ты ведешь?

– Этот «дикарь», – в голосе говорившей послышался явный сарказм, – владеет ментальными техниками, намного превосходящими все что мы знаем. Лира несколько раз упоминала об «учители», есть у меня подозрения, что мы имеем удовольствие именно его видеть. Сам он, как ментат, очень слаб, но обладает недоступными нам знаниями и при наличии рядом достаточно сильного псиона, готового с ним сотрудничать, может творить настоящие чудеса.

– Ты уверенна?

– Я уже ни в чем не уверенна! Даже в том, что он человек.

– У тебя было достаточно времени чтобы разобраться, ну, или попытаться разобраться.

– Тут ты права. Я попыталась, но именно что – попыталась. На прямые вопросы он дает такие же прямые ответы. Его слова складываются во, вполне, стройную картину. Я проверила и перепроверила все, что он мне сказал, ну, по крайней мере, то, что смогла проверить. Все что он сказал, истинная правда.

– Тогда почему же ты злишься?

– Я злюсь не на него, а на себя, на тебя, на наших яйцеголовых… на весь Мир! Ответы на тысячи вопросов лежат на поверхности, но мы почему-то не замечаем их, а может быть не хотим замечать. Ты думаешь так приятно, когда тебя тыкают мордой в собственное гуано?!

– Аслана, о чем ты сейчас говоришь?

– О чем? Ну например о Базе «Артефакторика». Ты знаешь, когда ее выложили в общий доступ? Нет? Я тебе отвечу, больше трехсот лет назад. Триста лет! Ты только задумайся, триста лет в Сети, в свободном доступе, лежит малюсенькая База, на изучение которой у меня ушло чуть больше трех часов… А результат, я уже сейчас знаю об артефактах Древних больше, чем все находящиеся у нас на борту так называемые «ученые» и «специалисты». А вот это, ты знаешь, что это такое? – в руке женщины появился невзрачный камушек темно-красного цвета.

– Детская игрушка. Вот уж не думала, что ты настолько сентиментальна, что таскаешь с собой «камушек», я помню, как мы с тобой, еще будучи маленькими детьми, играли точно такими же.

– Игрушка, детская игрушка… Да, эти камушки так красиво играют в солнечных лучах… А что ты скажешь, если я сообщу тебе, что это один из артефактов Древних?

– Аслана, по-моему, ты переутомилась.

– Переутомилась? Смотри! – в руке девушки появился десантный нож, который через мгновение насквозь пронзил ее кисть.

– Что ты делаешь?!

– Смотри. – с каким-то лихорадочным блеском в глазах Аслана зажала искалеченной рукой камень, замерла на пару секунд и вновь раскрыла ладонь. Совершенно целую, на которой даже шрама от недавней травмы не осталось. – Ну, так кто из нас «переутомился»?! если прямо сейчас провести полный анализ моей крови, то там можно будет обнаружить посторонние включения. Те же самые, что и у Сержа. Вот только у него эти включения уже стали неотъемлемой частью состава его крови, а у меня через пару часов от них и следа не останется. И знаешь, что самое страшное? Эти камни, и еще около десятка, самых разных, есть в этой проклятой Базе! Мы по крупицам собираем знания, воруем их у аграфов и сполотов, тысячи человек пытаются что-то узнать, изучая те редкие артефакты, что попали к нам в руки, а в Сети лежит маленькая База, которая с лихвой перекрывает все что мы смогли выяснить за сотни лет напряженного труда. И да, можешь поздравить меня. Я стала третьей, третьей за три сотни лет, кто загрузил себе эту Базу.

* * * * *

– Крейсер «Гром» ВКС Империи Аратан вызывает лейтенанта ИСБ баронессу Аслану Истрийскую. Крейсер «Гром» ВКС Империи Аратан вызывает лейтенанта ИСБ баронессу Аслану Истрийскую… – и так без перерыва, монотонно и нудно. Сразу видно, ИскИн крутит запись, вот только не понятно, а чего это ИскИну крейсера вызывать нашего милого доктора-сбешницу, для этих целей вроде как нейросети есть. А вообще, где это я? Похоже на медкапсулу, но такой я на крейсере не видел, узкая и неудобная. С трудом открываю глаза. Практически ничего не видно, перед глазами какая-то пелена и в горле сухость невообразимая. Пытаюсь сказать, что хочу пить, но вместо слов, из рта доносится какое-то сухое карканье.

– Аслана, он очнулся! Что-то пытается сказать, но я не могу понять, что именно. – надо мной появился какой-то размытый контур, через пару секунд к нему присоединился еще один.

– Ну вот видишь, девочка, выкарабкался он, а ты боялась. Теперь все будет хорошо. Иди отдыхай, а я еще немного за ним понаблюдаю.

– Нет, Аслана, я тут посижу, вдруг опять моя помощь понадобится.

– Ну как хочешь. Сейчас его ИскИн опять усыпит, я думаю, что пара часов у нас будет.

Проснулся я бодрым и полным сил. По системе внутренней связи все так же, беспрерывно вещал ИскИн с крейсера, но почему-то никто не торопился ему отвечать. Рядом со мной, опустив головы на скрещенные руки тихо и мирно посапывают две девушки. Стараясь их не разбудить, я осторожно выбрался из ложа медкапсулы. Все мои вещи лежат рядом, искать не надо, так что я поспешил одеться, а потом уже стану будить девушек, нечего тут перед ними своими мудями трясти.

Я как раз заканчивал приводить себя в порядок, закрепляя на своем скафандре оружие и девайсы производства Содружества, наследство от пиратов, да и капитан, перед тем как нам покинуть судно, кое-что подкинула, когда проснулась баронесса.

– Серж, ты как выбрался из медкапсулы?

– Проснулся, крышка была открыта, ну я и вылез. А что вы тут вообще делаете и как я оказался в медкапсуле?

– Ну, с нами все ясно. Лира отказалась оставить тебя одного, а я не могла допустить, чтобы одна осталась уже она, вот и сидим тут уже вторые сутки. А насчет медкапсулы… скажи, Серж, а что последнее ты помнишь.

– Аслана, ты не поверишь! Боль, радость и эйфорию, когда понял, что вырвался оттуда, куда завела меня наша магиня.

– Да уж, устроили вы тут представление, вон, Левель и его люди до сих пор из дальнего трюма вылезти боятся. Я потом тебе скину запись со своей нейросети, если… если все это дело не засекретят по высшему разряду, во что, если честно, я ни капельки не верю. Так что, я ничуть не сомневаюсь, что нашу память слегка подчистят, ну а о нейросетях и говорить нечего.

– Что там чистить-то, я и так ничего не помню, сплошной серый туман я редкие вспышки света. – чуть соврал я.

– Значит, спрашивать у тебя, что там произошло, смысла нет? А то Лира какую-то ахинею несет, дескать «большие спят, а маленького и того кто прятался за ним Серж убил».

– Не-а, ничего не помню. Знаю только, что эти корабли нам больше не опасны. Да ты могла бы, и сама все у Яны узнать, вон как они надрываются.

– У меня нет уверенности, что это именно наш капитан нас вызывает, а не те, кто захватил крейсер.

– Ну так она же говорила, что на бот будут транслировать информацию напрямую с нейросетей.

– Ага, пока вы с Лирой тут резвиться не начали, так он все и было. Теперь, вот, только этот канал связи и остался, еще и какой-то односторонний. В общем, мы знаем, что первую попытку абордажа они отбили и сравнительно легко, а вот что было дальше мы без понятия. Так что, приказ у нас есть, поэтому сидим и не высовываемся, или пока связь не восстановится, или пока Эскадра не подойдет.

– Значит предлагаешь, минимум пять суток тупо сидеть и ничего не делать?

– Так и выбор-то не велик, хотя тебе скука не грозит. Слишком уж необычный ты персонаж, непозволительно много, для вчерашнего «дикого», знаешь, слишком свободно и независимо себя ведешь, ну и самое главное… Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя очень странный состав крови?

– Аслана-Аслана, это ведь совсем не те вопросы, на которые ты жаждешь услышать ответы. Тебе совершенно плевать, на то, что я знаю, тебе плевать на то, как я себя веду и совершенно безразлично то, что там с моей кровью не так. Тебя интересует только одно, что за артефакт я дал Лире! Отвечу сразу, я не знаю. Точнее не знал, пока не попал к вам на корабль, пока не решился установить себе нейросеть, и пока не осмелился загрузить и изучить, в качестве эксперимента, Базу «Артефакторика». Если честно, то в ней меня привлекло именно название, я ожидал, по правде говоря, несколько иного. Да и общение с вашими учеными не проходит даром, хотя с моей точки зрения, доверять изучение магических предметов и артефактов немагам, ну по меньшей мере не целесообразно, а по большей, просто глупо. Это тоже самое, что поручить слепому описать закат. Ну да не в том суть. Артефакт называется «Усилитель ментальной активности расы Сполиш», по крайней мере, именно под таким именем он фигурирует в этой вашей Базе.

– Что за База, откуда?

– А я откуда знаю, у вас там много всякого, я не только эту Базу себе загрузил, еще с десяток самых разных. Там и «Содружество», и «Империя Аратан», даже «Дуэльный Кодекс Империи Аратан» нашел. Базы маленькие, учатся быстро, и результат, как выясняется, есть, так что, рекомендую.

– Ладно, надеюсь, что с Базами мы еще разберемся, не должно быть на крейсере ничего подобного, так что, это или «подарок» от пиратов, или кто-то из молодых ученых освобождал какие-то свои накопители, вот и слил в общую сеть. Но вы так и не сказали, откуда у вас сам артефакт…

– Ответ до невозможности прост… я его нашел.

– Нашел? Вот так вот просто? А где нашли, барон, на… крейсере?

– Ая-яй, Аслана, это вы что, так тонко намекаете, что я украл его у вас?

– Нет-нет, что вы, барон, вероятно это осталось на крейсере от кого-то из пиратов, даже может быть от их капитана…

– Успокойтесь, этот артефакт попал на ваш корабль вместе со мной. Мой родитель всегда рекомендовал мне иметь, на всякий случай, пару-тройку ценных вещиц, иногда знаете-ли может оказаться полезным, ну там, выкупиться, или подкупить кого. А ваши пираты почему-то даже не удосужились проверить мой пояс.

– Серж, вы сказали, «пару-тройку ценных вещиц», значит ли это, что у вас с собой еще что-то есть?

– Есть, как не быть. Но я уже обещал это Лире. Ей, с ее способностями мой подарок придется весьма кстати. Тем более, что в вашем Мире, подобная «заначка» только увеличивает опасность, а не помогает от нее избавиться.

– Ну, так может быть хотя бы покажете, интересно же. – просящие нотки в голосе баронессы заставили меня вытащить из сумки два «лечебных» камня.

– Баронесса, я не в силах вам отказать. Вот, пожалуйста. Я называю эти камни, «лечебными», а в вашей Базе они проходят под таким мозгодробительным названием, что я его даже и воспроизвести не берусь.

– Это? Серж, вы это называете артефактом? Ой, ну вы и шутник! Да это же простые детские игрушки, океаны на многих планетах выкидывают такие вот «артефакты» на сушу, дети их собирают и играют ими. Так что, боюсь, что вы, барон, стали жертвой чьей-то глупой шутки.

– Я так не думаю. Конечно, с вашими медкапсулами этим камушкам конкурировать довольно тяжело, но в определенных условиях, когда, скажем капсула недоступна, а медицинская помощь нужна немедленно, то ничего лучшего и не надо. Не верите? Давайте проведем небольшой эксперимент…

После демонстрации возможностей «камушков», на какое-то время баронесса оставила меня в покое, хотя я ничуть не сомневаюсь, что это лишь затишье перед бурей. В общем зря я так вылез, хотя, с другой стороны, сидеть и молча смотреть, как знакомых мне людей убивают, тоже не дело. Тут конечно можно и посмеяться, тоже мне, дескать герой, в каждой бочке затычка, да мало-ли людей ежесекундно умирает, мало-ли их убивают, что теперь всех спасать? Нет, конечно же не всех, а только тех, кого я принял за «своих», тут, скорее всего, все дело в последних годах моей жизни и в привычках, выработанных ими. Я на подсознательном уровне принял всех, кто оказался на крейсере, за своих подданных, за тех, за кого я несу ответственность. Глупо, конечно, но никуда от этого не денешься. Скорее всего со временем это пройдет, и я смогу отделить себя от всех остальных, вот только, когда это случится никто не знает, а значит или мне надо смириться с тем, что я буду и дальше лезть, куда надо и куда не надо, или же мне надо, как я и собирался, пускаться в «одиночное плавание», подальше от людей и поближе к машинам, чтобы задавить этот инстинкт «отца народа».

Пару дней после этого разговора прошли относительно тихо и спокойно. ИскИн крейсера все так же надрывался, пытаясь установить связь с нашим ботом, но пока безрезультатно, баронесса лишь изредка задавала ничего не значащие вопросы о планете с которой меня забрали, но в основном занималась Лирой. Как оказалось, ее ИМ скаканул сразу до категории С0. Я бы сказал, что это произошло из-за того огромного количества энергии, что прошло через нее, когда я боролся с ИскИном корвета, но кому тут интересно мое мнение. Кстати, после недолгих размышлений, я пришел к выводу, что раз уж у Лиры наблюдается такой эффект, то и мне надо немного повысить свою категорию ИМ, поэтому и отдал нейросети команду добавить мне пару пунктов. Так что, теперь я гордый обладатель индекса ментоактивности Е5, ну это если верить имеющемуся тут оборудованию.

К концу третьего дня я начал уже беспокоиться. Время утекает сквозь пальцы, а баронесса не собирается отключать этот свой артефакт и выводить нас в нормальное пространство, а ведь еще день-два и вполне можно ожидать «кавалерию», плакал тогда мой корвет, да и Левелю крейсер тогда хрен обломится, а я ведь ему уже намекнул, что на один из агарских трофеев он вполне может наложить свои руки, да и на второй тоже, можно свои претензии предъявить, хотя тут шансов мало. Мало, но есть, по крайней мере можно и деньгами взять, медичка-сбешница мне все уже подробно разъяснила, принцип, «что с бою взято, то свято», тут вполне работает. Вот только если встречающая нас эскадра окажется в системе раньше, чем мы, то плакали наши трофее, флотские все себе загребут.

Видать, кто-т там услышал мои молитвы. На исходе пятых суток нашей вынужденной робинзонады, наконец-то восстановилась связь с крейсером и мы смогли узнать последние новости. А новости казались совсем нерадостные. Во-первых, «Гром» лишился возможности к полету. Нет, двигатели у него абсолютно не пострадали, ни маршевые, ни разгонные и гипердвигатель абсолютно цел, вот только когда агарцы продавливали защитные поля крейсера, его генераторы поля сдохли. Не сами конечно, капитан считала, что «это есть наш последний и решительный бой», вот и не щадила матчасть, стремясь нанести противнику как можно больший урон. Казалось бы, что такого, воевать нам ни с кем не придется, можно и без защиты, главное разогнаться и уйти в гипер… все верно, вот только на тех скоростях, что необходимо развить кораблю для гиперпрыжка, даже редкие в космосе атомы водорода так же опасны как полноценные снаряды из главного калибра линкора. Закон сохранения энергии еще никто не отменял. Так что уж там говорить о астероидах, что заметно крупнее единичных атомов, была бы у нас броня как линкора, можно был бы и рискнуть, а так… форменное самоубийство, да еще и с извращенной жестокостью. Во-вторых, короткий абордаж казался совсем не таким безобидным как можно было подумать, экипаж крейсера понес потери и совсем не маленькие, шесть членов экипажа погибло, и еще почти два десятка находятся в медкапсулах, а медика, кроме пары медтехников, на борту-то и нет. Ну и в-третьих, никто на крейсере не понимает что произошло с противником. Атака внезапно прекратилась, но крейсера-то никуда не делись, и даже не кувыркаются беспорядочно в пространстве, а словно зависли, лишь изредка подрабатывая себе маневровыми двигателями. Боевые сканеры все так же облучают корабль, системы наведения продолжают удерживать его в прицеле, как будто все ждут только команды, или агрессивных действий от «Грома». Только странный корвет не подает признаков жизни. Тут капитан поступила совершенно верно, считая, что время работает на нас, не стала обострять обстановку и тихонько дрейфует себе, время от времени задействую маневровые движки. Каюсь, тут уже я виноват, управляющие ИскИны крейсеров спят, а вот все остальные вполне себе работают, вот только приказов, ни от экипажа, ни от, того самого, управляющего ИскИна не поступает. Ну и самое плохое, эскадра, на встречу с которой мы пробирались, подверглась нападению и практически уничтожена, пара-тройка мелких кораблей, оставшиеся на ходу и переполненных эвакуированными с погибших кораблей экипажей, совсем не в счет. Радует только то, что противник просчитался и победа осталась все же за «хорошими парнями». Вот только нам-то что теперь делать?

Крейсер нуждается, пусть и не в длительном, но ремонте, который своими силами экипаж произвести не может, из-за назначено нам рандеву, мы оказались очень далеко от границ Империи, в неизученной части пространства и скоро прилета «спасателей» ожидать не стоит, пройдут недели, если не месяцы, прежде чем до нас кто-то сможет добраться. Казалось бы, решение напрашивается само, тем более, что совсем рядом бултыхаются два корабля, внешне абсолютно исправные и ничуть не пострадавшие. Не понятно, что сдерживает капитана от попытки завладеть ими? Именно этот вопрос я и задал Аслане, ее ответ меня сначала озадачил, а потом рассмешил. Отсутствие достаточной для проведения захвата абордажной команды! Вы только представьте себе, на корабле, битком набитом, пусть и бывшими, но пиратами, нет абордажной команды! Кстати, такая моя реакция на эти слова оказалась не единственной, вместе со мной смеялся и Левель со своими офицерами, смеялся аж до слез. В общем, задерживаться мы не стали, короткий импульс двигателями бота и нас выбросило в реальное пространство, артефакт Древних автоматически отключился. Пока мы добирались до «Грома», у нас состоялся короткий разговор с Левелем и Асланой.

– Серж, что я могу обещать своим людям, если они пойдут на абордаж?

– А это уже смотря что вы хотите. Одно могу сказать точно, бессмертия и вечной жизни обещать не стоит. А если серьезно, то этот вопрос лучше всего решать с нашей уважаемой баронессой, ведь она, как ни как, лейтенант Имперской СБ, даже не флотской. Итак, Аслана, на что могут рассчитывать технические специалисты, если они возьмут на абордаж средний крейсер противника? Или два.

– На что рассчитывать? Я так понимаю, что в положительном исходе этой операции вы оба ничуть не сомневаетесь? Хорошо, давайте порассуждаем. Наш крейсер, хотя формально и входит в состав ВКС Империи, давно уже устарел и выполняет в основном охранные функции, ну или представительские, это если где нужно продемонстрировать флаг. На этот раз «Гром» работает по заявке ИСБ и надо заметить, что со своими функциями он не справился. Сейчас крейсер, де юре, принадлежит вам, Серж, ну может быть еще и Лире, но тут надо очень хорошо постараться, чтобы это доказать. И хотя, де факто, крейсером управляет капитан ВКС Империи, она, да и весь экипаж являются перегонной командой, не более. Скажу даже больше, все заключенные капитаном контракты ничтожны по своей сути и в любом случае потребую подтверждения, или же, по прибытии в любой порт Содружества будут аннулированы. Значит, наш крейсер является частной собственностью с вольнонаемным экипажем. Пока еще не пираты, но уже очень близко к этому. Но, никаких боевых или противоправных действий корабль не вел, более того, его владелец и экипаж оказал помощь военнослужащим Империи и продолжает ее оказывать, де факто, поступив на службу в ИСБ. Крейсер подвергся неспровоцированному нападению в нейтральном объеме пространства, по сути, пиратскому нападению, доказательств тому более чем достаточно, взять ту же глушилку гипера. Имеет ли право экипаж на самооборону, бесспорно. Имеет ли экипаж право на трофеи, однозначно – да. Так что, Левель, вы можете смело обещать своим людям средний крейсер новейшей серии. Да, обещать вы это можете, вот только сдержать свое обещание, вы навряд ли сможете. Поясню почему. Сейчас Империя Аратан и Агарская Империя активно проводят перевооружение Флота на десятое поколение кораблей. Для примера, наш «Гром» относится к седьмому плюс поколению. Оба агарских крейсера именно новейшие, десятого поколения. А теперь подумайте и скажите, может ли СБ и ВКС допустить, чтобы подобные корабли оказались в частных руках? Ни одна регистрационная служба не зарегистрирует подобный корабль как частное судно. А значит, у вас не будет идентификационного кода, для всех вы станете пиратами. К владению частными лицами допускаются боевые корабли максимум восьмого поколения, да и то, это должны быть лица, имеющие достаточно высокий коэффициент безопасности. У вас у всех он пока равен нулю. На базе Флота или СБ его бесспорно повысят, до единицы, ну, может быть, учитывая важность и сложность нашего похода, то до двух. Этого недостаточно.

– Значит, захватив эти крейсера мы сделаем себе только хуже?

– Ну почему же. Хуже себе вы не сделаете, наоборот, вам еще больше повысят КБ, но вот владеть этими кораблями вам не позволят. Скорее всего Флот вам сделает предложение продать суда. Само собой, что цену назначать будете не вы и покупателя вам выбрать не удастся. На подобные суда может быть только один покупатель – ВКС Империи.

– И сколько Флот нам может предложить за эти корабли?

– Десять-пятнадцать процентов от их реальной стоимости. Не больше.

– И какой же корабль мы сможем приобрести за эти деньги?

– Корвет или фрегат седьмого поколения, или же легкий крейсер шестого. Старее брать корабль, даже тяжелый, смысла нет.

– И никакой альтернативы?

– Альтернатива есть всегда. Например, контракт с СБ. Наемный отряд под патронажем нашей Службы. Тогда, после формальной демилитаризации будет шанс оставить один из крейсеров за вами.

– На каких условиях может быть заключён контракт с СБ? Регулярнаяслужба, или…

– Или. Никто и никогда не афиширует подобными контрактами. Служба дает вам разовые задания, причем, неплохо оплачиваемые, обеспечивает информационную поддержку, при необходимости, техническую. Вот только права отказаться у вас не будет. Подобные отряды обычно используются там, где присутствие официальных сил нежелательно или невозможно. Например, демилитаризованные зоны, Фронтир, территория вероятного противника или его союзников, территории пиратских кланов, да мало ли где может потребоваться корабль или соединение кораблей, не принадлежащих официальным структурам. Тайные операции Службы, не совсем и совсем незаконные. Ну и само-собой, что в случае чего, и СБ и Империя от вас открестится, даже может быть объявит вас пиратами и назначит награду за ваши головы. Так что, для вас же будет лучше, не светиться и не попадаться. Ни в чем больше вас никто ограничивать не будет, даже наоборот, будут подкидывать выгодные контракты, давать наводки на «жирную дичь», оказывать помощь в ремонте, комплектовании экипажа, в приобретении Баз Знаний, отсутствующих в свободном доступе, выкуп трофеев по приемлемой цене и продажа комплектующих по сниженной. В общем, есть и кнут и пряник, что больше, решать вам.

– Вы знаете, баронесса, мы с бароном де Сангре уже обсуждали подобный вариант, не так подробно конечно, но в общих чертах очень близко. И вот что я вам скажу, этот вариант не вызывает у нас отторжения. У нас на планете тоже существует нечто похожее, правда без СБ и тому подобного, называется это – каперство. И мы, скорее всего, пойдем по этому пути. По крайней мере пока.

– В таком случае, дам вам небольшой совет. Не старайтесь оставить себе один из этих крейсеров. Подождите, не перебивайте. Да, как боевой корабль, эти крейсера очень даже не плохи, внушающая уважение огневая мощь, прекрасные щиты, на уровне тяжелого крейсера прошлого поколения или линкора позапрошлого, прекрасная динамика разгона и дальность прыжка, все это в сумме внушает… но, для наемного отряда этот тип кораблей мало подходит. Во-первых, незначительный объем трюмов, сравнительно небольшая автономность и отсутствие сколько бы значимого крыла прикрытия. Это корабль линии, но никак не одиночка. Во-вторых, корабль новейший, сменных модулей и расходников в свободной продаже практически нет, а то, что появляется на рынке, в разы дороже чем те же модули и расходники на поколение-два старше. Ну и в-третьих, достаточно высокие требования по изученным Базам у экипажа и совсем уж нереальные требования к инженерно-техническим специалистам. Я бы вам порекомендовала, все же продать корабль, или оба Флоту, а вместо них приобрести дальний рейдер, или средний крейсер Службы Космопоиска, восьмого или восьмого плюс поколения. Эти корабли мало чем уступят этим крейсерам, зато они предъявляют достаточно скромные требования к экипажу, если он конечно полный, имеют трюмы, очень приличного размера, одну или две полетные палубы с двумя-тремя десятками малотоннажных судов. Да и с этих крейсеров можно будет снять особо ценное оборудование, те же генераторы щитов, реакторы, системы связи и маскировки, да много чего. Главное не трогать орудия главного калибра, а все остальное можно и разграбить. А я, в свою очередь, обещаю вам всестороннюю помощь в подборе подходящего корабля и вполне приемлемую цену за эти агарские крейсера и за выбранный вами корабль. В конце концов, если уж вы будете заключать с СБ договор, то я буду заинтересована в том, чтобы вы не сгинули в первом же вылете. Решайте, Левель, посоветуйтесь со своими людьми, вас никто не торопит, время у вас есть. А мы уже прибыли.

Огромной неожиданностью для меня и Левеля стало категорическое неприятие капитаном самой идеи абордажа агарских кораблей. Ни о чем подобном она и слышать не хотела, буквально вопя об отсутствии на борту достаточной по количеству и подготовке абордажной партию. Как выяснилось, сама идея использовать в качестве абордажников высокоинтеллектуальных специалистов, техников, связистов, операторов силовых установок, аналитиков и еще черте знает кого, просто не укладывается у нее в голове. Но тут нам на помощь пришло само пространство.

Невозможность врубить маршевые двигатели на полную мощность привело к тому, что наша «сцепка» из трех судов медленно дрейфуя вошла в зону внутрисистемной туманности, состоящей из мельчайших осколков камней и льда, вероятней всего, останков давней кометы. Как не старалась капитан, подрабатывая маневровыми двигателями, но преодолеть миллионы километров и выйти из опасной зоны мы не смогли. Все чаще и чаще звучали на борту сигналы тревоги и разгерметизации корабля, аварийные команды сбились с ног, ликвидируя микропробоины и все со страхом ожидали входа корабля в более плотный участок туманности, в котором были уже не частицы, а целые булыжники, размером до пары метров, а кое-какие и еще больше. Столкновение с таким «подарочком», крейсер явно не переживет. В конце концов Левель получил «добро» на свою авантюру. Бывшие морские флибустьеры начали подготовку к абордажу агарцев, которая не заняла у них много времени. Уже через два часа после получения отмашки с «Грома» стартовали все три имеющихся в наличии бота, под завязку набитых людьми и дроидами, правда в основном техническими. Я, как не рвался пойти вместе Левелем и его людьми, был вынужден остаться на борту нашего крейсера, на этом настояла баронесса, заявив, что если без меня люди не смогут захватить даже полумертвые корабли, то о каком наемном отряде может идти речь. Да-да, Левель и его корсары приняли предложение сбшницы и сейчас у них что-то вроде экзамена на профпригодность. Вместе с Левелем пошли и несколько корабельных специалистов, в основном техников, они должны оценить возможность снять и переставить на наш крейсер генератор защитного поля, а заодно оценить возможность экспроприации самих средних крейсеров агарцев и обеспечить абордажникам возможность проникновения на борт кораблей. Мы же, собравшись в рубке «Грома» наблюдали за всем этим действо в «прямом эфире», трансляция шла и с датчиков дроидов и с нейросетей.

Захват ближайшего крейсера прошел как по нотам. Техники вскрыли один из шлюзов полетной палубы, под прикрытием щитов ботов наши абордажники вполне грамотно рассосредоточились и начали продвижение вглубь корабля, постепенно захватывая все мало-мальски важные точки. В этом очень помогло то, что перед тем как лечь в спячку, ИскИн заизолировал все отсеки, блокировав большую часть экипажа в каютах или на боевых постах. Вот тут-то я и увидал еще один недостаток кораблей этого типа. Не знаю, что послужило тому причиной, экономия или банальная непродуманность системы управления судном, но как таковой ИскИн на огромном крейсере оказался в единственном числе. Нет, он не был абсолютно одинок, всего ИскИнов тут под сотню, но все они, скажем так, недоИскИны, по сути своей являясь всего лишь дополнительными центрами обработки информации и дополнительными источниками вычислительных мощностей. Не получая от центрального ИскИна никаких команд и распоряжений, все они перешли в дежурный режим работы, оставив корабль по сути беззащитным. Реакторы обеспечивали лишь самый необходимый минимум энергии, которого хватало только на системы жизнеобеспечения и маневровые двигатели, который не давали кораблю уйти в неконтролируемое вращение. Системы внутренней безопасности, хоть и не были отключены, но бездействовали, находясь на «голодной пайке». Да что там говорить, даже шлюзы, аварийные переборки и двери кают и секций корабля были обесточены и наши люди вскрывали их с помощью техдроидов или переносных химических реакторов. Без сопротивления конечно не обошлось, агарцы не были дураками и прекрасно соображали в какой ситуации они оказались, вот только они изначально немного неверно оценили ситуацию, посчитав, что их ИскИн взломан и находится под контролем противника, поэтому ничего кроме как забаррикадироваться в каютах, на постах и в секциях они не придумали. Поэтому захват корабля и занял так много времени, бывшие флибустьеры, по своей многолетней привычке, не оставляли за своей спиной противников, методично беря где штурмом, а где уговорами все помещения крейсера под свой контроль. Тяжелее всего им пришлось при захвате рубки, но и с этой задачей они справились. За шесть часов корабль оказался полностью под нашим контролем, а все оставшиеся в живых члены агарского экипажа были изолированы в одном из трюмов. На корабле осталось пару техников и пяток легкораненых абордажников, в качестве силовой поддержки, а все остальные, загрузившись в боты, вылетели ко второму крейсеру.

Захват второго корабля прошел совсем по другому сценарию, Левель очень быстро разобрался, что проводить полную зачистку корабля нет никакого смысла, никуда агарцы из изолированных помещений не денутся, поэтому сразу направил своих людей к рубке, реакторному отсеку и наиболее важным перекресткам внутрикорабельных магистралей, оставив выкуривание забаррикадировавшихся агарцев на «потом». Второй средний крейсер стал нашим буквально за пару часов. Все облегченно выдохнули, самая сложная и неоднозначная часть плана была выполнена, теперь осталось оценить возможность демонтажа генераторов защитного поля с одного из крейсеров, доставку их на наш крейсер и его последующий монтаж. Затем у нас по плану было разграбление одного из захваченных кораблей и освоение экипажем второго.

Потом мы еще почти сутки принимали победные реляции и восхищённые отзывы наших техников. Глядя на умоляющие глаза корабельного инженера Яна разрешила и ему «прогуляться» на борт новейшего крейсера, с целью, так сказать, ознакомления с новыми веяниями в деле кораблестроения. В конце концов на борту «Грома» осталось всего пять человек, это не считая ученых, капитан, баронесса, Лира, я и второй пилот, все остальные как-то незаметно перебрались на агарские крейсера. Ну а я занялся подготовкой полета к загадочному корвету, идею которого и донес до Асланы. Ее реакция на такой мой пассаж, оказалась чуть-ли не панической.

– Серж, забудь! Забудь, что этот корвет тут вообще был!

– Это с какой такой стати? Я как-то уже привык считать его своим, да и Вилк, ваш инженер, сказал, что взять корвет на внешнюю подвеску крейсера совсем не проблема.

– А он знает, что это аграфский корвет, или ты «забыл» ему об этом сказать?

– А какая разница, чей он?

– Да в принципе никакой, если ты конечно не самоубийца и не мечтаешь, чтобы за тобой охотилась целая раса.

– А что, законы Содружества не для аграфов?

– Аграфы, ну еще и сполоты, это и есть законы Содружества. Даже самые отмороженные пираты и те не рискуют связываться с ушастыми. Никто не хочет потом всю жизнь ходить и постоянно оглядываться. Конечно, и их корабли бывает берут на абордаж, очень уж ценятся рабыни-аграфки, вот только никто и никогда этим не афиширует и если повезет захватить корабль аграфов, то кроме рабынь с него ничего не берут, а сам корабль спешат уничтожить, да так, чтобы и следов от его не осталось. Были, знаешь-ли прецеденты, всего двести лет назад существовала Империя Гаязет, человеческая, так теперь о ней только слухи ходят, а все потому, что один из ее патрулей захватил аграфский крейсер и притащил трофей к себе на базу. Умники, конечно, были счастливы, вот только совсем недолго, пока возле базы не вывалился полноценный Флот аграфов и не помножил их всех на ноль. Война длилась семь лет и Империя людей исчезла со Звездных карт. Так что, слетать, посмотреть, ты конечно можешь, вот только я тебе этого категорически не советую, тем более, что-то брать с того корвета. Хотя, лететь все равно придется, только не на боте, а на всех трех крейсерах и уничтожить тот корвет без следа.

– Блин, облом. А я уже хотел себе тот корвет заграбастать. Он же маленький, как раз мне бы подошел.

– А зачем он тебе?

– Да вот, думаю заняться поиском артефактов Древних. Насколько я понял, это очень выгодное дело.

– Ха-ха, ну и насмешил! И где же ты собираешься те артефакты искать?

– А что, мало планет где живут люди, вот на тех планетах и искал бы.

– А откуда им там взяться-то?

– Как это откуда? Люди потомки Древних, значит какие-то следы их пребывания на заселённых планетах должны быть по любому.

– Еще одна ошибка. Аграфы и сполоты – потомки Древних, а они на свои планеты не очень-то и пускают чужаков. Люди к Древним никакого отношения не имеют. – вот так сюрприз.

– Как же так, баронесса, вы же сами говорили, что Древних было четыре расы, в войне выжило только три, аграфы, сполоты и люди!

– Нет, аграфы, сполоты и джоре. И то, это в войне выжили эти три расы, а потом и джоре исчезли, никто и не знает куда и почему.

– А разве джоре не предки людей?

– Нет, люди появились много позже.

Н-да, такого выверта сознания я не ожидал. Это кто же так поработал с Историей, что Союз двух рас, аграфов и людей превратился в отдельную расу, да еще и исчезнувшую?! Эх, жаль что Центр АЛИИ был законсервирован в самом начале той войны и ничего о ее ходе она мне рассказать не может. Могли бы, конечно, помочь в этом вопросе Существа, да где их теперь искать… Вот и получается, что остался я без корабля, что-то я сомневаюсь, что Яна сдержит свое обещание и выкупит у Флота «Гром» да и не нужен он мне, слишком уж большой экипаж нужен для него, а я собираюсь путешествовать в одиночку. Ладно, может быть Аслана что-то посоветует, вон она как профессионально разложила все по полочкам для Левеля. Но на корвет я все равно слетаю, интересно посмотреть, кто там его ИскИну так активно помогал и что там вообще за ИскИн такой, да и по мелочам может что найдется. В общем, пока наши доблестные корсары занимались оприходованием кораблей, я все же выцыганил бот, уломал одного из пилотов, и мы направились к корвету аграфов. Нет, пора начинать изучать Базы, хотя бы для вида, а то так и буду из-за каждой мелочи бегать к капитанше, то пилота просить, то техника, то еще кого.

Перелет до корвета много времени не занял, зато вот пристыковаться к беспорядочно вращающемуся кораблику удалось далеко не сразу, а потом еще пришлось вскрывать переходной шлюз, проводить герметизацию перехода и только после этого я ступил на борт корабля космических эльфов.

Сам кораблик оказался совсем не большим, может быть всего раза в три больше нашего бота, да и если бы ИскИн не идентифицировал его именно как корвет, как боевой корабль, то я бы посчитал его сугубо гражданской моделью. Не смотря на свою компактность, я бы даже сказал некую миниатюризацию, внутри корабль поражал своей роскошью. Три отдельные четырех комнатные каюты, нафаршированные по самое не хочу всевозможной бытовой техникой, каждая каюта снабжена персональной спаскапсулой с одноразовым гипердвигателем, способным прыгнуть на три световых года. Просторная рубка с тремя же ложементами, небольшой трюм, забитый расходниками для навороченных пищевых синтезаторов и медкапсул, небольшая оружейка, реакторный отсек и самый настоящий, пусть и очень небольшой парк. Вот на хрена на таком малютке парк!? Ладно хоть какое-нибудь озеро всунуть не додумались! На обследование корвета у меня ушло чуть больше часа, ну как обследование, заглянул туда-сюда, пробежался по каютам, посидел в ложементе, заглянул в небольшую медицинскую и в техническую секции, выпустил пару диагностических дроидов и приготовился ждать результатов их работы. На три трупа аграфов, я только мельком глянул, да и на что там особо смотреть-то, если их головы буквально взорвало что-то изнутри, только по ушам и определил их расовую принадлежность. Пока суть да дело, уже по устоявшейся привычке, занялся каютами. Я уже прекрасно знаю, что в части медоборудования, аграфы «впереди планеты всей», так что намечая товар для мародерки, отправил в медсекцию технического дроида, пусть начинает демонтаж всего, что там есть, пригодится. При обследовании кают столкнулся с небольшой несуразицей, как-то я уже привык, что наиболее роскошные апартаменты у капитана, здесь же каюты ничем не отличались одна от другой, ну если не считать личных вещей. Каждая оказалась оборудована дополнительным пультом управления корветом, каждая имеет прямой выход в рубку и в каждой имеется сейф. Такое ощущение, что корабль спроектирован и построен по спецзаказу именно для этой тройки ушастых.

В общем проторчал я на корвете почти восемь часов, пилот категорически отказался перейти на его борт, так и просидел все это время в боте. Ну а я что, я не против, зато прибарахлился очень даже не плохо, подчистую вынеся всю медсекцию, благо размер моей сумки это вполне позволяет, неплохо пограбил и каюты, забрав из них и сейфы, вскрывать их и обходить возможные ловушки, никакого настроения у меня не было, забрал и пищевые синтезаторы, дроиды демонтировали, а я упаковал систему гиперсвязи, может когда и пригодится, даже прикарманил небольшой переносной реактор и комплекс технических дроидов, которым, по-моему, никто и никогда не пользовался. Выгреб все оружие, запасные скафандры, расходники м картриджи из трюма, снял небольшую стойку с накопителями от ИскИна, а вот до самого ИскИна, я так и не добрался, вскрывать его бронекапсулу я не стал. Собрал все электронные девайсы, даже теми, что были на трупах не побрезговал. Если честно, то я с огромным удовольствием оставил бы от корвета только голый остов, но увы, не судьба, долго это да и муторно. Единственное, над чем я задумался, это небольшой, совсем маленький транспортировочный контейнер, чуть больше пары кубов объемом, что обнаружился в кают-компании. В нем, поделенном на шесть частей, расположились артефакты Древних. Моя нейросеть практически моментально отнесла их к наследию Джоре, вот только что это именно такое и для чего оно нужно, сказать затруднилась. В итоге, не став трогать сам контейнер, мало-ли чем он там понапичкан, какими системами, забрал сами артефакты и на этом решил, что пора завязывать и возвращаться на крейсер, тем более, что пилот мне уже все нервы истрепал, ноя, что надо возвращаться. Чтобы не вызывать подозрений, набил всякой мелочевкой найденный тут же баул и с этим отбыл назад.

«Гром» встретил меня веселым ажиотажем. Техникам удалось демонтировать с одного из агарских крейсеров генератор защитного поля и теперь его пытаются всунуть на место штатного, при этом убирая переборки и расчищая для него путь. Новый генератор оказался заметно больше родного, зато почти на тридцать процентов мощнее предыдущего, что почти в двое повышает защищенность нашего легкого крейсера. Пара сот новых эмиттеров поля уже доставлена со среднего крейсера и теперь техдроиды ползают по обшивке заменяя их. В общем на крейсере обстановка, как в публичном доме при пожаре во время наводнения, все куда-то бегут, что-то перетаскивают и никто толком не знает что ему делать. Даже чем-то родным повеяло, особенно когда услыхал многоэтажную матерную конструкцию в исполнении нашего инженера. Ситуация несколько осложнялась тем, что инженеру приходится полностью пересчитывать схему расположения эмиттеров, ведь те несколько мощнее штатных, да и у ИскИна нет необходимых данных по работе нового генератора. В общем все приходится подгонять почти-что методом тыка.

Чтобы не мешать, я заперся в своей каюте и разбирался с содержимым баула притащенным с аграфского корвета. Хотя и собирал я, как считал всякую мелочь, набралось там много чего интересного, в том числе и персональные ИскИны, в двух из трех которых обнаружились кристаллы с какими-то Базами, и это не считая десятка других информационных кристаллов. С одним из которых я и разбирался, когда крейсер содрогнулся от мощного удара где-то в районе трюма. А через мгновение по всему кораблю зазвучали базеры тревоги. Я уже вполне привычно бросился к скафандру, надетый на мне комбинезон позволяет пару часов спокойно находиться в безвоздушном пространстве, но в скафе оно как-то спокойней. Едва я успел обрядиться и загерметизировать скафандр, как крейсер подвергся целой серии сильных ударов. ИскИн уже не останавливаясь перечислял отсеки и секции, подвергшиеся астероидной атаке. Не знаю, как сканеры умудрились пропустить этот поток астероидов, не иначе как дроиды что-то там временно отключили, протягивая энерговоды к новым эмиттерам, а может быть дело совсем и не в этом, но факт остается фактом. Последнее время наш крейсер оказался в своеобразном «кармане» туманности и все как-то расслабились, не слыша постоянно тревожных сигналов и вот он результат. Подхватив баул я бросился в рубку, именно там, по сигналу тревоги, я должен был находиться. Вот еще один непонятный выверт сознания нашего капитана, наверное, это потому, что она считает меня владельцем крейсера, не знаю. В рубке уже собрались все, кто и должен был, сама графиня, Аслана, Лира и на Вилк, не хватало только меня. Только мы с Лирой оказались не у дел, остальные что-то да делали, а мы с девушкой, чтобы не мешать, тихонько сидели в креслах. Очередной удар в скулу крейсера вырвал нас из таких удобных кресел, швырнув на пол. Крейсер, кажется, застонал и заскрипел всеми своими переборками. Последнее что я увидел и успел осознать, это расширенные глаза на белом как мел лице инженера. Потом все как в тумане.

– Реакторный отсек! Прямое попадание! – и Вилк тут же бьет по какому-то сенсору. Я еще успеваю заметить, как в районе двери падает бронированная переборка, но буквально за мгновение до этого мощнейший удар буквально вбивает дверь внутрь рубки и я стою прямо не пути ее полета. Каким-то инстинктивным чувством я наношу по ней удар «Воздушным Кулаком» и тут же выставляю перед собой «Щит Воздуха». К сожалению поздно. Всей своей массой выбитая дверь припечатывает меня в грудь, и я проваливаюсь в темноту.

23 Глава

Вот скажите мне, будьте так любезны, может ли человек, прекрасно отдохнувший и выспавшийся, чувствующий себя бодрым и здоровым на все сто, нет, даже двести, процентов, открыть глаза и понять, что у него приотвратное настроение? Скажете, нет? Вот и я так думал… раньше, а сегодня… В общем, очень неприятная какая-то тенденция в последнее время складывается, что-то слишком часто я стал просыпаться не в своей постели, а на ложе медкапсулы. И ведь не скажешь, что мне больше всех нужно, что я лезу куда не следует, нет, лезу конечно, но, по-моему, не больше и не чаще чем другие, да и в основном это вынужденные действия, а вот поди ж ты…

Последнее, что я помню, это как тяжелая дверь рубки легкого крейсера, выбитая из своих пазов чудовищным взрывом, летит прямо в меня. Одно радует, раз я все еще жив, да еще и в медкапсуле, а ничем иным этот агрегат, в котором я очнулся, быть не может, то значит не все так плохо, как могло бы быть, по крайней мере реакторы «Грома» не взорвались, иначе я бы уже давно пребывал в виде пучка фотонов, да и упаковать меня в капсулу было бы некому. Так что, вроде как надо радоваться, что я выжил, да и все остальные, оказавшиеся рядом со мной, скорее всего тоже, вот только… не помню я что-то таких роскошных медицинских капсул на нашем крейсере, да и на агарских тоже, ничего подобного не было, тем более, что и обстановочка явно не корабельная, никто не станет делать в корабельной медсекции потолки под пять метров высотой, это если конечно верить моей нейросети, да и стены этого, ну пусть будет, помещения, ничем не напоминают, несколько аскетичный декор боевых кораблей. Светло-бежевые, с едва заметным, каким-то растительным, рисунком и светящиеся, чуть приглушенным, теплым, дневным светом. В поле моего зрения попадает несколько вычурных горшков, в которых растут самые настоящие деревья, правда почему-то со светло-фиолетовыми листьями, чем-то напоминающими земные кленовые. Сам-собой напрашивается вывод, что я не на корабле, а в каком-то достаточно привилегированном лечебном заведении и скорее всего на планете. Это если я опять куда-нибудь не «попал», в какой-нибудь Мир всеобщего счастья и благоденствия, во что, скажу честно, мне совсем не верится, скорее уж я поверю, что встрял я не по-детски и загремел в какую-нибудь исследовательскую лаборатория и пока спасало меня от моего препарирования, только состояние моего здоровья. От одной только этой мысли меня всего передернуло и я как ошпаренный выскочил из медкапсулы… чтобы замереть в изумлении. И тому были причины.

Во-первых, то, что я принял за медицинскую капсулу, таковой совсем даже и не является, точнее капсула-то она капсула, вот только она оказалась лишь частью какого-то большого и, судя по всему, очень сложного комплекса. А во-вторых, раньше я этого не мог видеть, за моей спиной располагается огромное панорамное окно, за которым шумит самый настоящий лес. Не наша, земная тайга, конечно, но даже отсюда мне видно, что именно лес, а не парк. Значит все же планета.

– Мы очень рады, что вы, наконец-то очнулись, Серж. И хотя ничем новым вы нас удивить не можете, может быть вы… оденетесь. – вывел меня из заторможенного состояния смутно знакомый голос из-за спины.

Обернувшись на голос, я увидал два симпатичных женских личика улыбающихся мне. Только сейчас я сообразил, что стою посреди довольно большого помещения абсолютно голый и пялюсь на двух женщин. Немного смутившись, я начал оглядываться в поисках хоть какой-нибудь одежды. Одна из женщин указала на одну из стен.

– Там душ. Одежда там же. – в тот же момент часть стены буквально растворилась в воздухе, а в образовавшемся проеме я разглядел вполне привычный санузел. Уговаривать себя я не заставил и быстро скрылся в указанном направлении. За моей спиной материализовалась стена, но теперь я уже знал, что это самая обычная силовая мембрана, на подобие той, что устанавливаются на космических кораблях в районе полетной палубы. Она не препятствует проходу через нее материальных объектов, но прекрасно задерживает молекулы воздуха, а как теперь выяснилось, может служить и отличной дверью с односторонней проходимостью света. Я прекрасно видел своих посетительниц, помещение и тот странный и непонятный медицинский комплекс, в центре которого я и очнулся, а вот меня видно не было. Ну, я на это очень надеюсь.

Душ и другие процедуры много времени не заняли и скорее были данью привычке, чем на самом деле необходимым мероприятием. Когда поток поды сменился теплым потоком воздуха, высушившим меня, я увидал небольшой пакет, в котором, как можно догадаться, оказался комбинезон, светло-салатового цвета, непривычно конечно, но пока хоть это. Комбез, кстати, оказался самым простым, без каких-либо технических штучек, более того, он был полностью натуральным, изготовленным из какой-то тонкой и очень приятной наощупь ткани, что, я это уже знаю, стоит очень дорого, дороже самого современного и навороченного его собрата.

Вымытый, высушенный и одетый, я шагнул сквозь мембрану. Женщины спокойно дожидались моего появления о чем-то тихо беседуя, пристроившись на небольшом диванчике и потягивая какой-то напиток из высоких бокалов. При моем появлении они быстро встали и та, чей голос показался мне смутно знакомым, обратилась ко мне.

– Серж, я так понимаю, что у вас целая куча вопросов, как, впрочем, и у нас к вам. Поэтому я предлагаю вам пока пройти в отведенную вам палату, где Кая, – женщина показала рукой на свою подругу, – ответит на все ваши вопросы, а потом и мы с вами побеседуем.

Такое положение дел меня полностью устраивало, хотя и навевало не самые радужные чувства, раз уж со мной хотят поговорить, но я тут на правах… Вопрос, а на каких я тут правах, гостя, пленника или пациента? Ладно, поживем, увидим. Поход в отведенную мне палату, ха, палату, да таким апартаментам любой пятизвёздочный отель позавидует, много времени не занял. Уже через пять минут я удобно расположился в кресле, напротив меня, скромненько, присела Кая и потупив глазки к чему-то приготовилась. Я тоже сидел и молчал, выжидаючи гладя на девушку.

– Лэр, я готова ответить на все ваши вопросы.

– Извините, Кая, как мне к вам обращаться?

– Да так и обращайтесь, лэр.

– Хорошо. Для начала расскажите мне, где я, как здесь оказался и что вообще происходит. Дело в том, что последнее, что я помню, это как тяжеленая дверь, вырванная взрывом на корабле, припечатала меня.

– Мы находимся на планете Ирийя, ленном владении Императора, в Императорском Научно-Исследовательском Медицинском Центре. Вас доставили сюда по распоряжению герцога Фолька, родного брата Императора и начальника Имперской Службы Безопасности… девять месяцев назад. С вами была еще девушка, но ей пришлось уехать.

– Что за девушка и где она сейчас?

– Девушка… лэресса Лира, она пробыла здесь около двух месяцев, постоянно находясь рядом с вами. Потом, когда ваше состояние стабилизировалось, за ней пришли. Сейчас, насколько я знаю, графиня возглавляет какой-то жутко секретный научно-исследовательский институт, тут же на планете. Мы ежедневно отсылаем ей полный отчет о вашем состоянии.

– Что, прямо-таки «жутко секретный», а откуда же вы тогда об этом знаете?

– Я случайно это услышала, когда герцог разговаривал с вашей сопровождающей. Он сказал, что вы обязательно поинтересуетесь что с графиней и не стоит этого от вас скрывать. А потом мне поручили вам это сообщить, как сказала баронесса, «во избежание». С тех пор, как на планете появились вы и лэресса Лира, планету и всю Систему объявили «закрытой», хотя и раньше особой свободы посещения тут не было. Ходят слухи, что уже было несколько попыток проникнуть на планету, но это только слухи и ничего точно мне об этом неизвестно.

– Ну что же, ясно, что ничего не ясно. Кая, а меня так вот, голым и доставили?

– Да, вы находились в реаниматоре, но вместе с вами привезли малый транспортный контейнер, он сейчас находится у вашего… сопровождающего.

– Да, и кто же этот загадочный «сопровождающий», или будет правильно сказать «надсмотрщик»?

– Баронесса Аслана Истрийская, капитан-лейтенант ИСБ. Именно она доставила вас в наш Центр и она же проводила с вами все… процедуры.

– Что за процедуры? – насторожился я.

– Я не знаю, персонал Центра к вам почти не допускали, с вами работали сотрудники ИСБ и наш главврач, вы ее уже видели, это сестра баронессы… так говорят.

– Кая, я так понимаю, что о судьбе людей, бывших со мной на крейсере ВКС «Гром», у вас информации нет?

– Да, вы правы, лэр.

– Тогда еще один вопрос, как и когда я могу получить свои вещи?

– Я не уверенна, но, наверное, после встречи с вашим… сопровождающим. Ни у кого больше нет доступа к вашему контейнеру.

– Ну что же, ясно. Ладно, Кая, не стану вас больше смущать, только попрошу показать мне что тут и как. Я ведь все таки «дикий». Или вы и этого не знали?

– Меня предупредили, что вы очень долго жили в отрыве от цивилизации, на дикой планете. – хм, довольно обтекаемое определение, как бы и поставили в известность, что я многого не знаю и не умею, но в то же время и мой статус «дикого» не подтвердили. Что-то мне это нравится все меньше и меньше.

Девушка быстренько провела меня по моей «палате», показала что тут и как, сообщила коды доступа в планетарную Сеть, но предупредила, что исходящий трафик заблокирован. Проконтролировала, чтобы я забил в память своей нейросети ее контакт и попрощавшись ушла, сообщив, что обед доставят через полчаса, а на вечер у меня запланирована беседа с главврачом и моим сопровождающим. Ну вот и ладненько, по крайней мере хоть что-то станет ясно.

* * * * *

– Ваша Светлость, наконец-то вы почтили нас своим присутствием. – две женщины, одна в светло-бежевом, а в вторая в черном с серебром комбинезоне, присели в глубоком реверансе, что выглядело несколько комично, перед высоким, атлетически сложенным мужчиной, с легкой проседью в волосах.

– Лэрессы, я тоже очень раз вас видеть.

– Но несмотря на это вы больше шести месяцев игнорировали наши приглашения. А ведь нам есть что сказать.

– Не сомневаюсь, но вы, наверное, очень сильно удивитесь, если я вам скажу, что помимо этого Центра и его пациентов, у Империи очень много других забот и проблем. А еще больше вы удивитесь, если я вам скажу, что ни Центр, ни его пациенты, не входят даже в первую сотню из них.

– Просим принять наши извинения, Ваша Светлость.

– Оставьте, лэрессы, я все прекрасно понимаю, так уж устроен человек, считает, именно то, чем он занимается, и является самым важным и необходимым.

– Так значит вы прибыли сюда не из-за наших сообщений?

– Нет, причина моего визита несколько в другом. Но, я с удовольствием выслушаю вас… немного позже.

– Чему же мы тогда обязаны вашим посещением?

– Вашей протеже, баронесса. У нас большие проблемы с Лирой. Хотя, наверное, я неверно выразился, проблемы не с девушкой, а из-за нее.

– Что же успела натворить эта девочка?

– Ничего, из-за чего нам стоило бы беспокоиться. Очень ответственная, трудолюбивая и серьезная девушка и очень многообещающая. В этом-то и проблема…

– Аграфы?

– Они самые, баронесса. К сожалению, как вы уже знаете, нам не удалось сохранить в тайне ее присутствие, так же как и ее способности. И дело тут совсем не в ее выдающихся показателях ментоактивности, история знала псионов и посильнее, а именно в способностях…

– Аграфы настаивают на ее передаче им?

– Нет, слава Богам, до такой наглости они еще не дошли. Аграфы требуют, именно требуют, допустить до работы с ней их специалистов.

– И что они предлагают взамен?

– Ничего! Сохранение «статус кво».

– Интересный подход, значит мы им предоставляем доступ к новым ментальным техникам, а они всего лишь… ничего не делают?

– Да, именно так.

– А сполоты, что хотят они?

– Ничего, выразили конечно свою заинтересованность, но на этом все.

– И какое же решение принял Император?

– А у нас есть выбор? Институт Лиры и ваш Центр будет объединен в один, научно-исследовательский центр под патронажем Курии.

– Под патронажем Объединенного Совета Содружества?! Но ведь это значит, что Лира превратится в самую обычную подопытную!

– Боюсь, что именно так.

– Ваше Сиятельство, это недопустимо!

– Решение уже принято, хотя еще и не озвучено. Мне конечно очень жаль девочку, но сохранение Империи намного важнее. Надеюсь с этим вы спорить не станете?

– Конечно! Но именно об Империи я в данный момент и думаю. Салана, у тебя это лучше получится, доведи до герцога то, что ты смогла выяснить. Ваше Сиятельство, послушайте мою сестру, это важно. А я, если у вас возникнут вопросы, постараюсь на них ответить.

– Я чего-то не знаю, баронесса?

– Очень многого, мы ведь не так просто бомбардировали вашу канцелярию запросами о встрече.

– Салана, я вас слушаю.

– Ваше Сиятельство, само-собой, вы в курсе, что моя сестра несколько раз пыталась провести ментосканирование и Лиры, и нашего пациента, известного нам как барон Серж де Сангре, и все эти попытки окончились неудачно. Последняя такая попытка в отношении Лиры была предпринята уже здесь, в Центре и кое-какие результаты она дала, но в основном это отрывочные куски из детских воспоминаний, никак между собой не связанные, а все последние события, именно те, которые нас больше всего интересуют, так и остались для нас недоступными.

– Я об этом прекрасно знаю.

– Да, конечно, прошу прощения за напоминание, но это очень важно и сейчас вы поймете почему. Нам удалось провести ментосканирование Сержа. Результат примерно тот же самый, отрывочные, никак между собой не связанные воспоминания, очень часто это вообще, на первый взгляд, ничего не значащие минуты, а то и секунды из жизни этого… человека. Вы позволите? – женщина достала из сейфа информационный кристалл и вставила его в галопроэктор. – Здесь все, что нам удалось узнать. Это лучше видеть собственными глазами. Мы попытались расположить эти отрывки в хронологическом порядке, не уверена, что у нас все правильно получилось, но… смотрите сами.

Первые же кадры, возникших посреди помещения, приковали к себе внимание герцога Фалька, родного брата Императора и начальника Имперской Службы Безопасности, хотя и не было в них, вроде как, ничего особенного. Это были явно детские воспоминания. Какая-то широкая, темно серая полоса, скорее всего дорога, по которой в обоих направлениях проносятся десятки, довольно непривычных механизмов, самых странных и незнакомых форм, размеров и расцветок. Внутри некоторых удается различить фигуры людей, другие больше всего напоминают грузовые платформы и закрепленными на них контейнерами. Вот по нвидимому и не слышимому сигналу машины встали и тот, чьи это были воспоминания начал идти вдоль замерших рядов странных механизмов. Следующие кадры показались вообще непонятными, какая-то темная поверхность, вроде тактического экрана, на которой, явно немолодая женщина в непривычной одежде, что-то пишет, совершенно неизвестные знаки, отдаленно похожие на формулы. Потом ее сменяет другая, более молодая, но не менее строгая, здесь герцог безошибочно опознал схематическое обозначение химических элементов, хотя их обозначения и были ему совершенно незнакомы. Затем изображение резко изменилось, плац, самый настоящий учебный плац, ничем иным эта плошать быть не могла и на ней ровные колонны замерших молодых мужчин. Резкий переход к следующим кадрам заставил герцога слегка вздрогнуть. Внутренности какой-то машины, по стенам которой сидят люди в странной экипировке, но явно военного назначения, с оружием в руках. Машину сильно трясет, потом она резко останавливается, следует беззвучная команда, в задней части машины распахиваются створки и люди дружно ее покидают.

– Ваше Сиятельство, я показывала эти кадры нашим специалистам, конечно не уточняя, откуда они взялись, единодушное мнение, мы наблюдаем высадку планетарного десанта, предметы в руках солдат, это явно оружие, принцип действия не известен, точнее не понятен, но наличие двух стволов, говорит о том, что это какой-то штурмовой комплекс. – остановив просмотр пояснила Аслана.

– Дальше!

Следующие полчаса все сидели молча, с интересом глядя на голографическую проекцию, на которой мелькали странные гуманоиды, какие-то развалины, виды огромных мегаполисов, помещения и переходы космических станций, пассажирские и боевые корабли десятков типов и видов, неизвестные виды ручного и корабельного оружия, странные, зачастую примитивные, механизмы, виды планет и Звездных Систем и многое, многое другое.

– Стоп, остановите! – герцог легко поднялся с кресла и остановился возле голограммы, пристально ее разглядывая. – Я так понимаю, что и ЭТО вы показывали специалистам? Что они вам сказали? Симулятор космического боя истребителей?

– Да, Ваша Светлость.

– Я должен немедленно поговорить с этим вашим «диким» бароном. И объявляйте тревогу по категории В2.

– Не торопитесь, Ваша Сиятельство. Досмотрите до конца, уверяю вас, это далеко не самое интересное и важное.

– Вы так считаете, баронесса?! По-вашему, наличие в Галактике высокоразвитой, мультицивилизации, ничем не уступающей Содружеству, обладающей огромным космическим Флотов, владеющей технологиями гиперпереходов, строящей стационарные межсистемные гиперврата, воюющей с неизвестными нам цивилизациями, это не самое важное и не самое интересное!? Если завтра ОНИ появятся в пределах Содружества, то оно рухнет в считаные дни. Мы уже очень давно ни с кем не воевали по настоящему. А они воюют, постоянно воюют! Чего только стоит информация о разумных инсектоидах!

– Ваше Сиятельство, и все же, мы настаиваем. Мы разбили все данные на три пакета, сейчас вы ознакомились только с первым.

– Вы решили меня добить?! Ладно, давайте дальше.

Главврач поменяла в кристаллоприемнике носитель.

– Второй пакет данных. Держитесь крепче, герцог, вот это и есть самая настоящая бомба.

Яркая вспышка, изможденное и какое-то неопрятное лицо мужчины со слезами на глазах. Мрачное строение древнего Замка, неизвестные люди с примитивным, даже очень примитивным, оружием в руках, тренировки и занятия.

– Что-то не так, вот только я не пойму что. Такое ощущение, что физиологические параметры этого человека изменились.

– Вы совершенно правы, Ваше Сиятельство. До этого были воспоминания взрослого мужчины, а сейчас подростка, почти еще ребенка.

– Общее омоложение организма?

– Очень спорно… Мы предполагаем, что это… технология переноса сознания. Скорее всего научный опыт.

– Невероятно! Ладно, давайте дальше.

А дальше началось и вовсе невероятное, какие-то монстры, сверхъестественные существа, невероятные артефакты неизвестного происхождения, непроходимые лесные заросли и странные люди. Тут главврач опять остановила воспроизведение.

– Обратите внимание, Ваша Светлость, мы считаем, что наш пациент прибыл в какое-то учебное заведение. Но не совсем обычное, это университет для псионов. Посмотрите, что они вытворяют, это наиболее яркий момент в полученных нами воспоминаниях Сержа, наиболее яркий и полный, он охватывает промежуток от нескольких дней, до нескольких недель, к сожалению, даже этот отрывок постоянно прерывается, но все же… В то время как все остальные длятся всего, несколько секунд, в лучшем случае пару минут.

Следующий час герцог и начальник ИСБ Империи Аратан сидел, буквально, замерев, даже, вроде как, дышать и то боялся, целиком превратившись в статую, внимательно глядевшую на происходившее и впитывающую каждое мгновение записи. Наконец, он попросил остановить запись и устало обратился к Аслане.

– Баронесса, это не мистификация, не розыгрыш? Неужели это возможно? Это ведь заоблачный уровень управления ментоэнергией, прямое влияние на реальность! Какой же Силой должны обладать эти люди, что бы творить подобное?!

– Это всего лишь отрывки памяти вполне реального человека. А насчет Силы этих псионов… я не думаю, что очень большой, скорее всего, по нашей классификации, не выше чем…С5-С4. Здесь совершенно другой подход к обучению и реализации способностей. Посмотрите дальше, тем более, что там осталось всего пару минут записи.

– Хорошо, давайте досмотрим, но и того, что я уже увидел… Ни люди, ни аграфы, ни даже сполоты, никто о подобном даже и мечтать не может, вещественная материализация предметов, видение будущего, управление природными стихиями напрямую, только с помощью своего разума… невероятные способности, могущественные и удивительные! – а еще через пару минут герцог отрешённо спросил:

– Лэрессы, вы решили меня окончательно добить? Ведь это, если я не ошибаюсь, локальный гиперпереход? – и дождавшись молчаливого кивка от обеих женщин, продолжил. – Но ведь это противоречит всем известным нам законам Вселенной, открытие такого перехода на планетедолжно ее разрушить, уничтожить! Да и энергии он потребует просто невообразимое количество.

– Значит мы знаем далеко не все о Вселенной, да и о возможностях Разума… тоже.

– Я так понимаю, что это был второй пакет данных. Что же тогда в третьем?

– Он совсем не большой и абсолютно не интересный, кроме одного небольшого момента. Вы же знаете о наших приключениях? – утвердительно заметила Аслана. – Тогда большую часть этих разрозненных мгновений мы пропустим и сразу обратимся к самому важному. Салана, включай.

Сначала герцог не понял, что именно так заинтересовала его подчиненную и ее сестру. Лес, берег моря, девушка Лира. Черт, как же не хватает звука! А потом он начал понимать, что именно ему показывают.

– Учитель! Это ваш Серж обучал девчонку!

– Да, Ваша Светлость. И еще, у нас есть основания полагать, что Серж очень грамотно скрывает свои истинные показатели в интеллекте и ментоактивности… скорее всего они намного больше, чем мы считаем.

– Откуда такая уверенность?

– Во время гибели крейсера «Гром», Серж очень сильно пострадал, его тело было буквально размазано, не обошли повреждения стороной и его голову. На какое-то время его нейросеть перенаправила все свои ресурсы на поддержание организма в живом состоянии, что очень сильно нам помогло. Именно в этот промежуток времени нам и удалось добиться хоть каких-то успехов с ментосканированием. А еще мы взяли пробы его ДНК, и тела нейросети, ну и заодно провели кое-какие специальные эксперименты. Результаты этих исследований не менее удивительны, чем все то, что вы только что посмотрели. Во-первых, его ДНК практически идеальна, вы же знаете, что условия жизни, экологическая обстановка, даже то, чем мы питаемся, оказывают определенное воздействие на гены. Наши ученые уже давно рассчитали и создали модель идеальной ДНК человека. На сегодняшний день, нам удалось приблизиться к значению, равному восемьдесят девять процентов от эталона, замечу, что чем ближе у человека это значение к идеалу, тем выше его интеллектуальные и ментальные возможности. Так вот, у Сержа, это значение равно девяносто девять и пять девяток. Можно сказать, что все человеческие расы произошли именно от него, точнее от его расы. Во-вторых, его нейросеть не имеет ничего общего с той, что ему была установлена на борту крейсера. Нет, при любых тестах, при любом сканировании она выдает вполне привычные нам данные, а в реальности… она живая, то есть полностью биологическая. Три недели назад мы зафиксировали начало выращивание нескольких нейроузлов, предположительно это аналоги наших имплантов. Ну и в-третьих, его сознание не линейно… на сегодняшний день мы можем смело говорить, как минимум, о трех потоках сознания Сержа. Они не равнозначны и неравноценны, самый мощный это первый, основной поток. К сожалению, определить точные характеристики каждого потока, мы не смогли, но суммарные значения поражают. Его интеллект как минимум переваливает за две сотни, а скорее всего и еще больше, а его ИМ находится в категории В, причем гораздо выше отметки 6. Но что самое странное, именно основной поток сознания Серж практически и не использует, оперируя только двумя низшими. Этот поток у него… как бы спит. Мы проводили эксперименты, загружали ему разные базы, разной направленности и разного ранга. Их обработка идет на третьем слое сознания, а изучение и освоение на втором и третьем одновременно, первый не задействуется. Мы думаем, что именно этот слой сознания используется им при ментооперировании.

– И что же нам теперь делать, с этим вашим Сержем? Может быть, пока не поздно, стоит его уничтожить?

– Боюсь, что уже поздно. Сегодня он очнулся. Есть мнение, что теперь любая попытка его физического уничтожения не увенчается успехом и может привести к огромным жертвам. Я так понимаю, что особым милосердием и человеколюбием его раса не страдает.

– И еще один момент, Ваша Светлость. Раньше я не обратила на это внимание, а вот сейчас вспомнила. Еще на борту крейсера «Гром» у нас с Сержем как-то зашел разговор о Древних. Я тогда озвучила общепринятую версию о Войне Древних, о том, что в ней выжили три расы и о там, что в последствии джоре исчезли. Вы же знаете, что я довольно сильный эмпат, меня тогда поразила его реакция, удивление и какое-то… веселье, что-ли. Как будто маленькая девочка сказала что-то очень смешное и глупое, но при этом пыталась выглядеть как умная и взрослая женщина. Он почему-то считал, что люди, я имею в виду все человеческие расы, являются потомками одной из рас Древних. Даже собирался пройтись по «диким» человеческим планетам в поисках артефактов Древних. Тогда я только посмеялась, а вот сейчас, вдруг, задумалась, а что если…

– А что если он – джоре? Один из Вернувшихся?

– Да. И не придут ли за ним и другие? А если придут, то с какими целями?

– Значит, Аслана, вы говорите, что ваш Серж считает всех людей потомками Древних, мифических джоре?

– Про джоре он ничего не говорил, но его мысль была именно такой.

– Я должен с ним поговорить… но не сейчас. Чуть позже, мне надо посоветоваться с братом. Салана, я открываю вашему Центру неограниченное кредитование из фондов ИСБ. Ваш… гость не должен ни в чем знать ограничений, любые Базы, любые нейросети, импланты. Даже если он захочет, чтобы вы на пару ублажали его в постели… вы это сделаете! Вам все ясно?! Но если из стен этого Центра наружу просочится хоть бит информации, вы позавидуете самой последней пиратской рабыне, а о Роде баронов Истринских все забудут. Надеюсь, вы меня поняли.

– Да, Ваша Светлость.

– Да, герцог, мы все поняли. А что с Лирой?

– Я попытаюсь немного подморозить переговоры относительно ее. По крайней мере до тех пор, пока вы не сможете мне гарантировать полную невозможность ее ментосканирования, или… или нам придётся устраивать небольшой несчастный случай. С тем, что у нее в голове, отдавать ее аграфам нельзя. И дело тут совсем не в ее способностях, плевать на них.

– Еще одно, Ваша Светлость…

– Ну, что там еще, Аслана?

– В наших рапортах этого нет… Там, в той Системе, где погиб «Гром», там было не два корабля… там было три корабля. Третий был аграфский…

– Вот же, демоны Пустоты! Что с ним?! Они ушли?

– Нет. Теперь я знаю точно, Серж каким-то образом уничтожил его ИскИн и… и трех аграфов-ментатов. Уничтожил, не выходя из бота, который находился под воздействием артефакта Древних. На агарских крейсерах он просто заставил ИскИны погрузиться в гибернацию, а аграфский уничтожил.

– Это точно?

– Я была на том корабле. Серж хотел забрать его себе, но вы отговорили его от этой затеи. Серж тоже побывал на его борту, даже принес с него какую-то мелочевку. Я была там позже… он взял с него намного больше чем мы считали, но при нем ничего не было, только небольшой баул с личными вещами аграфов.

– Ну, и куда он все это дел?

– Я не знаю. Я это говорю только в качестве предупреждения, чтобы вы лучше просчитывали все возможные последствия от своих решений. Серж, он почему-то очень привязан к Лире, опекает… опекал ее, как, впрочем, и всех остальных с той планеты. Не стоит его злить и расстраивать лишний раз, мы не знаем всех его возможностей.

– Я услышал вас, Аслана. Спасибо за информацию и… спасибо за капитана Левеля и его команду, это на самом деле очень ценная находка, особенно для нашей Службы. Ладно, я пошел. Это я заберу с собой. – герцог показал зажатые в руке кристаллы. – Провожать меня не надо. И да, еще одно, не надо этому вашему Сержу сообщать о нашем разговоре, не стоит ему знать, что мы знаем.

Едва за вышедшим мужчиной закрылись двери, Салана, главврач Центра повернулась к своей сестре.

– Ну что, сестренка, похоже мы вляпались. И кто из нас первой будет согревать постель этого Древнего?

– И не надейся. Судя по тому, что я знаю, мы не в его вкусе. А вот кое-что предпринять стоит. Салана, ты, когда производила забор анализов, семенную жидкость тоже брала? По-моему, мне пора становиться мамой.

* * * * *

Обед оказался выше всяких похвал. Это сколько же я уже не ел нормальной пище… так с момента как оказался на борту крейсера. Почему-то здешние космонавты предпочитают пищевые синтезаторы, да сухпайки. А может это не они предпочитают, а служба вынуждает, это сколько же продуктов надо для полусотни человек, да еще и на длительный срок, придется каждому кораблю за собой, на прицепе, еще и какую-нибудь баржу с продуктами таскать. Так что, все вполне закономерно. Но все равно, приятно, тысяча чертей, впиться зубами в сочный кусок мяса. Вот, кстати, еще одно преимущество местной медицины перед земной, я столько времени провалялся, ну будем считать, в коме, по сути на внутривенном питании, а никаких проблем с желудком и кишечником, даже на первый раз не бульончик, с парой крохотных сухариков, а полноценный обед. В общем, из-за стола я вылез сытый и довольный жизнью. Осталось только дождаться посещения местным главврачом и стребовать с Асланы мои вещи. По большому счету мне на них конечно наплевать, нет там ничего ценного, кроме моей сумки конечно, вот ее я ни за что не оставлю, лишь бы целая была и не «заиграли» ее здешние ухари.

Время идет, а ко мне никто так и не приходит, я уже и свою «палату» всю изучил, и в душ еще разок наведался и в Галонете посидел, пару новостных сайтов проштудировал, а вокруг тишина, как будто обо мне все забыли. Когда связь с Сетью мигнула и у меня перед глазами вылезло сообщение, что Сеть не доступна, я вообще расстроился. Ну и чем мне теперь заняться? Спать совершенно не хочется, такое ощущение, что я выспался на много дней вперед, а делать нечего. Пару раз попытался вызвать Каю, но «абонент недоступен». В общем, как говорила одна маленькая девочка, «все страньше и страньше». Похоже, что я здесь на правах очень ценного пленника, что не есть гуд. И ведь не выберешься, а даже если и получится, то куда пойти, куда податься, без денег, без документов и без своего имущества. Остается одно, ждать. Рано или поздно, но все прояснится.

Завалившись на кровать, я занялся ревизией своей нейросети, решил проверить как там обстоят дела с моими имплантами, по идее, нейросеть уже давно должна с ними закончить. Вот тут-то меня и поджидал первый и очень неприятный сюрприз. Мало того, что нейросеть оказалась «голой», куда-то делись даже те дополнительные модули, что мне поставили Существа, так еще и сама нейросеть, если верить ее сообщениям, только-только закончила процесс полного восстановления. Это что же такое со мной было-то?! Здешние эскулапы меня что, из кусочков восстанавливали? А может быть я, это совсем и не я, а клон, какой-нибудь?! Хотя, нет, не может быть, я ведь прекрасно помню кто я такой, откуда и что со мной было, а клонвм память, вроде как не передается, хотя, кто его знает, с нейросетью-то. Может именно поэтому и дополнительных нейромодулей нет, что нейросеть восстанавливается почти с нуля. Ладно, память памятью, а что там с гипнограммами, что мне загружал Доктор. Короткая проверка показала, что все вроде на месте, ничего я не забыл, умения и знания никуда не делись, даже более того, парочка новых активировалась. А вот это уже хорошо, особенно то, что я теперь знаю все «от и до» о «модуле ментального управления», а не только в пределах «инструкции пользователя». Активировалась и одна из гипнограмм из «боевого Курса», вот это меня уже заинтересовало намного больше, но мой энтузиазм быстро прошел. Пара техник из Школы «Магии Стихий», если быть точным, то Магия Огня, скажем так, более продвинутый вариант моего «Огня путешественника». Теперь я могу мысленным усилием создать небольшой огненый шарик и отправить его по заданной траектории. Характеристики этого шарика меня сильно разочаровали, и температура его, совсем не велика, что-то около шестисот градусов, да и скорость, совсем не впечатляет, как и дальность его полета. Максимум что я с его помощью могу сделать, это поджечь стог сена, ну или обжечь какое живое существо, в паре десятков метров от себя. Бластер в этом отношении намного более полезен. Вторая техника, это пародия на огнемет, струя огня бьющая на… полтора-два метра. Мечта мага, блин! Есть правда один нюанс, если верить гипнограмме, то сейчас мне доступны техники первого класса, а всего их двенадцать, так что, может быть со временем я и превращусь в настоящего мага, пуляющего раскаленной плазмой на десятки километров ха-ха. Раз уж началась активация Боевого Курса, то надежда есть.

Изучая возможности свои и своей нейросети, я вдруг обнаружил, что помимо гипнограмм и скачанных из ИскИна крейсера нескольких Баз, в моей памяти появилось еще около двух десятков самых разных Баз Знаний, причем в самых неожиданных направлениях и самых разнообразных рангов. Правда вот их подборка… странная она какая-то, никакой системы, Навигация пятого ранга и тут же Управление средними пустотными объектами второго, Рукопашный бой третьего и Изобразительное искусство эпохи Агальфа третьего, аж-но в седьмом. Такое впечатление, что кто-то брал первый попавшийся кристалл и загружал мне его в сознание, преследуя какие-то свои, только ему одному понятные цели. Экспериментаторы, блин, херовы. Стоп! Экспериментаторы! Писец, приплыли. Похоже, что пока я был в отключке, кто-то очень неплохо покопался у меня в голове. А если сюда еще добавить и то, что моя нейросеть была не совсем в рабочем состоянии, а именно она должна была блокировать любые попытки моего ментосканирования, то… То остается только выяснить, что именно местные безопасники из меня смогли вытащить и как они ко всему этому отнесутся. Вот и ожили мои страхи, превратиться в подопытную крысу. А если они узнали и о сумке, и о Центре АЛИИ, то сидеть мне в этой «палате» до скончания дней моих.

Фестивальное настроение одномоментно рухнуло вниз. Теперь уже совсем по-другому видится и задержка с посещение главврачом, и «недоступность» Каи, и отсутствие Сети. Да и невозможность выйти из «палаты», а может все же из комфортабельной камеры, уже не смотрится как забота о моем состоянии и попытка ограничить мое общение с кем не надо, а совсем даже наоборот. Заказывать ужин я не стал, а усевшись в кресло тупо уставился в большое панорамное окно, выходящее на лес. Никаких умных мыслей в голову мне не шло, навалилась какая-то апатия. Ладно хоть «клетка золотая», вот только надолго-ли. Ничего, мы еще потрепыхаемся, нейросеть снять у местных не получится, а я почему-то уверен, что даже часть ее, вполне в состоянии, хоть частично, но оградить меня от посягательств на мой разум. А если попыток лишить меня столь полезного девайса не будет, то со временем, нейросеть вырастит все необходимое, особенно жаль последние подарки Существ, вот тогда и посмотрим, кто кого. Да и пора усиленно вспоминать все, чему меня учили маги в баронстве. Жаль, что экспериментировать тут не получится, сомневаюсь, что палата не утыкана средствами слежения. Остается одно, ждать и надеяться. Все эти мысли текли как-то вяло, сам того не заметив, я провалился в какой-то транс, как бы отделившись от окружающего меня Мира непроницаемой стеной, перестав быть его частью. Даже промелькнувшие где-то на задворках сознание сообщения нейросети об аварийной активации какого-то ментомодуля «Сияние Разума» и об успешном завершении его работы не заинтересовало меня, я все так же остался сидеть, полностью погруженный в себя.

Из охватившей меня прострации я вышел из-за сильнейшего чувства голода, которое перекрывало даже жуткую головную боль и ноющее тело. В окне уже разгорался рассвет, а я даже и не заметил, что просидел без движения всю ночь. Не знаю, как тут насчет неурочного завтрака, поэтому решил воспользоваться имеющимся в палате пищевым синтезатором. За добавкой я ходил раз пять, и это при том, что заказывал я себе такие блюда, на которые раньше и не посмотрел бы. Постепенно чувство голода отступило, зато ему на смену пришла головная боль. Голову как будто разрывало на миллион маленьких кусочков, примерно такие же сигналы посылало и тело, ломило все, кажется даже кости и те болят. С непроизвольным стоном я еле-еле добрался до кровати, на которую и рухнул, моментально провалившись в сон, как будто меня просто выключили.

В очередной раз я проснулся, когда местное светило уже перевалило зенит. И проснулся я опять от чувства голода, хотя в этот раз оно и не было столь сильным, да и голова почти не болит, так слегка ломит затылок и покалывает виски. А вот ломота в теле не прошла, хотя немного и притупилась. Отмахнувшись от пары десятков сообщений нейросети, я опять принялся набивать свое брюхо. Тарелки с какой-то кашицей и кусками непойми чего пустели с завидной регулярностью и пугающей быстротой до тех пор, пока я сыто не отвалился от стола. Ну вот, «поели, теперь можно и поспать», шутка конечно, теперь посмотрим, о чем нам там поведает нейросеть. Ага, вызов от Каи, ого, целых пять запросов на связь от нашей баронессы-сбшницы-медички и два от местной главврача. Ладно, это подождет, надо бы сначала разобраться, что за странный жор на меня напал и поможет нам в этом нейросеть.

С каждым прочитанным сообщением нейросети моя физиономия все больше и больше расплывалась в довольной улыбке. Ну ничего себе девайс мне Доктор подогнал! Не знаю, что послужило тому причиной, то ли мой странный транс, то ли мои мысли об безысходности своего положения, то ли глупая надежда, что когда нейросеть и все дополнительные нейромодули восстановятся в полном объёме я тут «всем покажу», но факт остается фактом. Каким-то неведомым образом произошла активация ментомодуля «Сияние Разума», запрятанного в недрах гипнокурса по общему выживанию, к сожалению, данный модуль оказался одноразовым, но я очень сомневаюсь, что у меня когда-нибудь появится шанс использовать его повторно. Этот модуль, в свою очередь запустил взрывное размножение бионанитов в моей черепушке, тем самым ускорив восстановление всех псевдоимплантов и выращенных Доком нейромодулей в тысячи раз. Но и этого ментомодулю, для моего выживания, показалось недостаточно, поэтому он активировал еще и полный курс кинопрограмм по выживанию, общего направления и боевых гипнограмм, а заодно и несколько гипнограмм специального назначения. Вот теперь можно и с СБ поговорить. Я еще раз просмотрел все сообщения нейросети и довольный сам собой откинулся на спинку кресла, предвкушая очередной «пряник» от последнего, еще неразвернутого сообщения.

– Твою мать! Что значит «недостаточно ресурсов для завершения модернизации организма»? – моментально выскочила подсказка. – Ага, понятно. Моя встреча, точнее встреча моего бренного тельца с бронированной дверью рубки не прошла для нейросети даром, похоже, что ей совсем не понравились последствия этого «столкновения» и она посчитала, что модификации моего скелета, мышц, внутренних органов и всего остального, проведенные Доком, недостаточны и решила еще больше меня «упрочнить». Ну что же, в принципе, я не против, вот только где брать для этого ресурсы и какие именно. Ладно, со временем разберусь, а пока прогресс операции застыл на восьмидесяти шести процентах и не собирается изменяться. Теперь хоть понятно мое странное стремление к поеданию всякой гадости из синтезатора, это нейросеть, таким вот Макаром, поставляла для себя необходимый «строительный материал».

По-хорошему, мне бы сейчас на пару деньков «уйти в подполье», разобраться со всеми этими активировавшимися гипнограммами, проверить как работают новые нейромодули и что вообще я приобрел, а что потерял. Но, к сожалению, боюсь, что никто мне этих дней не даст, так что, придется немного отложить это увлекательное занятие и спуститься «с небес на землю», чего-то ведь хотят от меня все эти дамочки. Итак, вызов Аслане. Начнем с моей «сопровождающей», надо поставить все точки над i относительно моего невеликого имущества и появившихся в моей памяти Баз Знаний.

На мой вызов никто не ответил, но уже через пару минут в мою палату ворвались две фурии.

– Ты что вытворяешь, хургов сын! – прямо с порога наехала на меня Аслана.

– Что, вот так вот сразу? Ни тебе здрасте, ни тебе досвиданья, что даже не извинишься? Даже, «Как почивалось, ваша милость, господин барон» не спросишь? Сразу оскорблять? А если я обижусь?

– «Как почивалось»?! «Как почивалось»?! А ты не хочешь спросить КАК НАМ «почивалось»?! И за что это я должна приносить извинения?

– Как это за что? В голове у меня шарились? Шарились. Моего разрешения спрашивали? Нет. А ведь по законам вашего Содружества, проведение ментосканирования без моего согласия незаконно! Имущество мое присвоила? Присвоила. Мне как, и дальше продолжать, или этого хватит?

– Да какое там имущество, старый скафандр и пропотевший комбинезон!

– А еще мой меч, пояс и трофеи с корвета аграфов. Да и с двух агарских крейсеров мне тоже, кое-что должно было перепасть.

– А с крейсеров твою долю прямо сюда тащить, или «Ваша Милость» деньгами взять соизволит?!

– Можно и деньгами, если в цене сойдемся. А что на счет всего остального?

– Да забирай ты свой хлам! Вот только… насчет трофеев, ты забрал три персональных ИскИна… моей Службе они очень интересны. Может договоримся?

– Вам интересны сами ИскИны, или находящаяся на них информация?

– В первую очередь конечно же информация, но и сами ИскИны… вызывают определенный интерес.

– Один мне, остальные ваши. Деньги… сочтемся. Ну что, на этом с делами закончили, или как?

– Или как. Теперь будь так любезен, объясни что ты тут устроил.

– А что я устроил? Спал да ел. Или ваша Империя сильно обеднела от того, что я немного подзаправился? Ну так вычтите из моей доли за трофеи и дело с концом.

– Спал и ел, говоришь? А то, что в палату никто больше десяти часов войти не мог? По всей планете объявили «красный» уровень опасности? А то, что Центр находится на осадном положении?

– А я здесь причем?

– Ты что, правда не понимаешь?

– Нет!

– Шестнадцать часов назад эта палата была блокирована, все системы контроля и наблюдения вышли из строя, аппаратура будто с ума сошла, потребление энергии скакнуло на порядок. Ты на связь не выходил!

– Я спал.

– Салана, пойдем отсюда, пусть Фальк с ним сам разбирается! Твои вещи доставят через десять минут. – обе женщины, даже та что здешний главврач, не проронившая, кстати, ни слова, бросились к дверям. И тут до меня дошло, дамочки меня боятся, до дрожи, до поросячьего визга боятся и весь этот наглый наезд сразу после прихода, ни что иное как попытка скрыть свой страх. Почему, как? Не знаю, но я в этом абсолютно уверен. До зубовного скрежета мне захотелось чтобы двери не открылись, чтобы они не смогли уйти. Я должен разобраться, должен понять, что именно тут происходит. И, о чудо, двери остались закрытыми, напрасно что одна, что вторая давили на сенсор, напрасно по-очереди вставляли в гнездо свои ключ-карты, двери даже не шевельнулись. А у меня перед глазами появилось сообщение нейросети: «Активация ментокопии модуля управления. Управление псевдоИскИном сооружения перехвачено». А вот это уже интересно, помнится АЛИЯ утверждала, что данный модуль у меня отсутствует, а тут какая-то «ментокопия». Надо бы выяснить что это такое и откуда оно взялось, но времени нет. От дверей несет такой паникой и обреченностью, что аж мне самому жутко становится.

– Аслана, очень невежливо вот так вот прерывать разговор и уходить не прощаясь. У меня к вам еще очень много вопросов. Как, впрочем, и к вам, Салана. Так что присаживайтесь и давайте поговорим спокойно, без взаимных обвинений.

Глядя на меня, как кролики на удава, девушки сели в кресла. Хотя, точнее будет сказать, «на кресла», потому как присели они на самый их краешек, с ровной, будто лом проглотили, спиной и трясущимися от страха, бледными губами.

– Лэрессы, если честно, то я не понимаю вашего состояния. Вы меня боитесь? Почему? В чем причина? Аслана, разве я давал повод меня бояться? – как ни странно, но первой, более-менее, в себя пришла Салана. На секунду она замерла, похоже общается с кем-то по нейросети.

– Лэр, вы отключили наш ИскИн, по крайней мере он не отвечает на запросы. В медкапсулах находится почти три десятка разумных и семеро из них в очень тяжелом состоянии… если персонал Центра не получит доступ к ИскИну, они погибнут. Я прошу, нет, я требую предоставить медикам доступ к центральному ИскИну! Вам мало нас двоих, зачем вам ненужные жертвы? – молодец девочка, настоящий профессионал, не только продолжает думать о своих обязанностях, но еще и нашла в этом для своего сознания якорь, не давая ему провалиться на дно безумия.

– Да, конечно, лэресса, извините, как-то я об этом не подумал. – с нотками извинения в голосе ответил я медику, одновременно с этим формулируя желание «отпустить» местный ИскИн. Я все сделал правильно, нейросеть дисциплинированно сообщила, что «ментокопия модуля управления деактивирована». Нет, надо, надо разбираться с этой ментокопией, очень оказывается полезная штука. Салана опять замерла, но через секунду облегченно выдохнула и уже вполне осмысленно посмотрела на меня.

– Лэр, что вы от нас хотите?

– Да, в принципе, ничего, просто поговорить. Вы же знаете, что я «дикий» вот и хотелось бы побольше узнать о вашем обществе, ну и заодно понять, что вас так сильно пугает. Неужели я такой страшный?

– А вы смотрели на себя в зеркало?

– Ну, за прожитые годы смотрел и не один раз.

– Нет, вы смотрели на себя в зеркало после того как очнулись?

– Нет, не нашел я здесь такого предмета, знаете-ли. Так что, не было у меня такой возможности. Салана, а вашей сестре помощь не требуется?

– Уже нет, через пару минут она будет в полном порядке. Нейросеть все сделает сама.

– Ясно. Так что там с моим внешним видом? Вроде как, две ноги, две руки, голова и уши, все на месте, все в полном порядке.

– Посмотрите сами. – девушка опять замерла на мгновение, а дверь в санузел превратилась в большое зеркало. Я про себя чертыхнулся, вот ведь блин, мог бы и сам догадаться! Подойдя к зеркальной поверхности, я замер. Нет, ничего страшного со мной не произошло, я даже внешне не очень сильно изменился. Ну подумаешь, чуток помолодел, лет так до двадцати пяти, на вид, ну черты лица немного заострились и стали чуть более правильные, пропала небольшая горбинка на носу, а вот глаза… Глаза явно не мои. Меня даже самого пробрала какая-то дрожь, стоило мне взглянуть на эти два ярко-голубых осколка льда. «Н-да, с такими „фарами“ на людях лучше не появляться» – недовольно подумал я и как бы в ответ на это глаза начали стремительно меняться, приобретая свой нормальный вид, а в голове появилось новое сообщение от нейросети: «Настройка параметров обновленного модуля ментального управления завершена. Доступна новая функция: „Глаз Бога“. Алгоритм управления зафиксирован. Вывести органы управления на интерактивную панель?». Мысленно ответив «да», я повернулся к медичке.

– Так лучше?

– Намного. – облегченно ответила Салана.

– Ну значит давайте поговорим. Для начала, ответьте мне на пару вопросов, а потом, если смогу, то и я отвечу на ваши. Чувствую, их у вас очень много. – дождавшись согласного кивка женщины я начал.

– Салана, вы как медик прекрасно знаете, что проводить ментосканирование пациента без его согласия противозаконно, поэтому я бы хотел знать, что именно вынудило вас преступить закон и что вам удалось из меня вытащить. И не пытайтесь врать, со мной это не пройдет. – немного блефанул я.

– Иногда, в исключительных случаях, ментосканирование можно проводить и даже необходимо не взирая на то, есть или нет у медика согласие пациента. Это был как раз ваш случай.

– Салана, вы врете.

– На ментосканировании настояла Служба Безопасности. – опустив голову ответила женщина, украдкой бросив взгляд на уже пришедшую в себя Аслану.

– Аслана, неужели вам не хватило попыток ментосканирования, что вы предприняли на крейсере? Зачем вам это было нужно?

– У меня были основания считать, что вы не тот, за кого себя выдаете.

– И как, ваши подозрения подтвердились?

– В полной мере! Теперь я с уверенностью могу заявить, что вы не имеете никакого отношения к Малази. – и видя мое недоумение, с усмешкой добавила, – К планете с которой вы якобы родом. Вы даже не составили себе труда узнать как называют свой Дом аборигены.

– А я никогда и не утверждал, что я с той планеты.

– Но вы называли себя бароном, бароном де Сангре.

– Ну да. А почему, собственно, называл? Я и есть барон де Сангре, герцог де Арн с планеты… а, впрочем, совсем неважно с какой именно планеты. И еще, попрошу заметить, что на этой вашей Малази, дворянской приставки «де» нет, там принято говорить «тэн».

– Но вы выдавали себя за «дикого»!

– А я и есть, в вашем понимании, «дикий». Ведь так в Содружестве называют всех, чей Мир не входит в него. Или я не прав? Ладно, не будем спорить, лучше продолжим. Так что вы вытащили у меня из мозгов?

– Сначала мы посчитали, что вы «чужой» и находитесь в Содружестве в качестве разведчика, но потом… Мы кое-что сопоставили, я припомнила некоторые ваши слова и реакцию на мои и мы поняли… Вы не «чужой» Серж, вы Древний, вы один из Джоре, один из тех, кто ушел. И теперь у нас только один вопрос, вы вернулись? Или это просто ваша «частная инициатива», а может вы просто захотели немного развлечься среди дикарей?

– Салана, если не секрет, что же такое вы из меня вытащили, что пришли к такому мнению?

Женщина начала рассказывать, а я с трудом сохранял на своем лице каменное выражение. Я бы хохотал до упаду, если бы это не было так грустно. Нет, это надо же, составить свое мнение, основываясь на кусках просмотренных мной еще на Земле фильмов, никак не связанных между собой, на «скриншотах» компьютерных игр и подборке футуристических картин. Нет, если бы эти отрывки были более-менее цельными, хотя бы по несколько минут, тогда местные спецы все бы поняли, а так, редкие кадры, по две-три секунды, максимум и все это на фоне технологических достижений самого Содружества… Признаю, ошибка вполне возможна. Вот только мне-то что теперь делать? Выдать себя за скучающего Древнего, дескать не берите в голову, я тут у вас немного развлекусь и свалю. Ну а мое «немного» может ведь длиться и веками, кто там через полсотни лет вспомнит, что был тут какой-то Древний. А даже если и вспомнит, ну был, посмотрел, как живут потомки, да и свалил, в неизвестном направлении. Вот только дадут ли мне такую возможность, не попытаются ли грохнуть, «от греха подальше». К счастью, мне не пришлось решать эту дилемму прямо сейчас. Выручила меня сама Аслана.

– Я сообщила о своих подозрениях начальству. Герцог Фальк, начальник ИСБ и брат Императора, лично заинтересовался этим вопросом. Он забрал все собранные нами данные и отбыл к Императору, но он хочет с вами встретиться и поговорить. А пока, весь Центр в вашем распоряжении, любые ваши желания будут исполняться незамедлительно. Если вы хотите ознакомиться с нашими достижениями, то любые Базы, любое оборудование, самые лучшие специалисты, к вашим услугам. – а вот это хорошо, значит, по крайней мере, вопрос с моим немедленным уничтожением, пока не рассматривается. Но ключевое слово здесь – пока.

– О, кстати, о Базах. Я тут посмотрел, чего вы мне успели накачать и не понял смысла. Вы что, просто брали первый попавшийся кристалл и заливали его мне на нейросеть?

– Нет, мы наблюдали как быстро вы в состоянии изучить Базу того или иного ранга в зависимости от ее направленности. Как выяснилось, вашему сознанию абсолютно наплевать, что это, техническая База, или сугубо гуманитарная, оно впитывает в себя знания как губка, даже не задействуя самый верхний и производительный слой вашего разума.

– Ну вот и прекрасно, раз уж я такой «уникальный», то может быть продолжите эти, и именно эти, свои исследования. Я бы с огромным удовольствием освоил ваши Базы по пилотированию, инженерии, фундаментальным наукам, боевые, да вообще все, что вы сочтете возможным мне предоставить. Может быть, я даже чем-то поделюсь с вами, так сказать, на алаверды.

– Мы с огромным удовольствие воспользуемся вашим предложением. И могу гарантировать, что больше попыток ментосканирования не будет.

– Да можете попытаться, но теперь даже этих крох вы получить не сможете.

– Мы это уже поняли. И да, кстати, можете поменять идентификатор своей нейросети, мы знаем, что она не имеет ничего общего с той, что вам устанавливали. – уже полностью придя в себя, ехидно заметила Аслана.

– А вот тут вы не правы, именно эту нейросеть вы мне и установили на крейсере, Аслана, именно эту. – так же ехидно ответил я.

– Вы хотите сказать, что я держала в руках нейросеть Древних?

Ничего кроме смеха от меня в ответ она не дождалась. Врать мне не хотелось, а рассказывать о Существах… просто глупо.

24 глава

После этого памятного разговора, дни моего пребывания в медицинском Центре, очень не хочется вспоминать, что он еще и научно-исследовательский, даже не побежали, они полетели. Сразу после ухода женщин, мне доставили малый транспортировочный контейнер, в котором хранилось мое барахло. Ну что сказать, я благодарен Аслане, ее сестре Салане и всем тем, кто сделал все, чтобы вытащить меня с того Света. Тут Аслана была полностью права, кроме как мусором, большую часть того, что в нем хранилось, назвать никак нельзя. Скафандр, в котором я был в момент аварии и гибели крейсера, превратился в искорёженные куски непонятного назначения, похоже, что меня из него буквально вырезали, если не выскабливали ложкой. Та же участь постигла и комбинезон, даже становится странно, ради чего, с какой целью сбшница все это хранила. Не иначе как, только для того, чтобы показать мне, что «чужого добра им не нать». В общем, окровавленные, измятые и искореженные останки высокотехнологичных девайсов пошли в утилизатор, я только снял с комбинезона свою сумку-пояс, убедившись, что с ней все в полном порядке. А вот тут сбшница явно прокололась, интересно, как мимо нее мог пройти тот факт, что на фоне кусков очень прочного материала комбеза, простой кожаный пояс оказался абсолютно цел и невредим. Ну да и ладно, это ее проблемы. Судя по тому, что тут же, в контейнере оказался и купленный мною меч и баул с трофеями, собранными на корвете аграфов, покидали крейсер без особой спешки, ну или, по крайней мере, потом смогли вернуться и собрать все ценное, в том числе и личные вещи членов экипажа и пассажиров, это я о себе любимом и ученых с их мусором от Древних. Кстати, меча я лишился в тот же вечер. Нет, это совсем не то, что вы подумали, никого кусок «перекалённой стали» не заинтересовал, он просто приглянулся моей нейросети. Зато теперь я знаю, что кончики моих пальцев могут работать как анализатор материалов и не только. Я сидел в кресле и машинально поглаживал клинок, думая о чем-то своем, когда мне пришло сообщение от нейросети: «Предоставленный материал отвечает всем требованиям по прочностным характеристикам. Запускаю процедуру окончательной модификации организма». Сначала я не понял о чем идет речь, а потом чуть заикой не стал от увиденного. Метал меча под моими пальцами вскипел, хотя и оставался холодным, и начал всасываться, или поглощаться, хрен его знает, как будет правильно, прямо через кожу моей руки. Процесс этот много времени не занял, каких-то полчаса и у меня на коленях лежит не красавец-клинок, а какие-то мелкие кусочки непонятного вещества. Похоже, что мифрил на клинок пошел совсем даже не чистый, ну, иного и ожидать было бы глупо, чистых металлов практически не бывает, всегда есть какие-то добавки. Ради интереса, я вытащил из сумки кинжал из «железа мертвых» и попытался провести с ним ту же процедуру. В этот раз нейросеть долго молчала, пока не вынесла свой вердикт, что «Предоставленный для анализа материал обладает неизвестными свойствами и нуждается в более тщательном исследовании». Вот так-то, оказывается и Существа чего-то не знают. А может быть, просто в Базе данных моей нейросети чего-то не хватает. Но как-бы то ни было, через час кинжал постигла та же участь, что и меч, он растворился и поглотился моим организмом, а индикатор прогресса моей модификации дрогнул и пополз… в обратную сторону, с восьмидесяти шести, до шестидесяти девяти процентов, тело немилосердно зачасалось, а сквозь поры начала проступать какая-то маслянистая жидкость черного цвета. Испуга, как такового, у меня не было, я почему-то всецело доверяю своей нейросети и Существам, но отчет все же потребовал.

– Нейросеть, отчет по новому, предоставленному образцу.

– Предоставленный на исследования образец обладает уникальными прочностными характеристиками и гибкостью, сравнимой с биологическими тканями, а также абсолютно ментально пассивен, тем самым способен обеспечить защиту от физического и ментального урона носителю, более чем на порядок превышающую стандартную и на двести сорок процентов выше предварительно рассчитанной. Запущен процесс модификации мышечной ткани и кожного покрова носителя.

Я правда так и не понял, выделяемая через поры нефтеподобная жидкость была этим самым «процессом модификации», или нейросеть таким образом выводила из организма уже ненужные вещества. К счастью, процесс этот длился совсем недолго, минут десять и покрывшая меня пленка стремительно начала высыхать, превращаясь в невесомую пыль. Я поспешил в душ, чтобы смыть ее и не загрязнять палату. Слежки и наблюдения я не боялся, нейросеть четко контролирует все оборудование предоставленного мне помещения, надеюсь, то «смотровых отверстий» местные сбшники не додумались, привыкнув полагаться на технику.

После душа и сообщения нейросети, что модификация закончена, я провел небольшой эксперимент, просто взял обычный нож и попытался порезать себе руку. Даже царапины на коже не осталось. Проводить более масштабные эксперименты я остерегся, но кое-какие выводы всё же сделал. Похоже, что холодное оружие, а скорее всего, и слабое огнестрельное, мне теперь неопасно, на счет более мощного не уверен, но и проверять никакого желания нет. Вот так вот и прошел мой первый вечер в статусе «Древнего», а с утра началась учеба.

Если вы подумали, что я накинулся на пилотские Базы, или там инженерно-технические, базы по рукопашному бою или владению стрелковым оружием, базы по навигации и торговле, то вы сильно заблуждаетесь. В первую очередь я учился жить в этом сумасшедшем обществе. Изучал Базы по юриспруденции и истории, за первую неделю мне удалось поднять базы по истории аж до седьмого ранга, и я теперь вполне могу претендовать на место какого-нибудь профессора в любом местном университете, а то и возглавить кафедру или целый научный институт. Нет, я конечно и все остальное не игнорировал, на особой необходимости в изучении местных Баз я не видел, гипнограммы, загруженные мне Существами, с лихвой перекрывают любые из них, давая мне огромное преимущество перед местными. Так что, основные усилия я приложил именно в изучении местного общества. Аслана и Солана, приносившие мне Базы, вполне меня понимали, ну, как им кажется, замечая, что я прохладно отношусь к самым дорогим и востребованным Базам, а налегаю на дешёвые и маловостребованые. Конечно, что еще ждать от Древнего, который играючи, за мгновения, взламывает их самые продвинутые ИскИны, конечно же изучения истории Содружества и его правовые основы.

Мой мозг проглатывал Базы за минуты, Базы высоких рангов за часы, и тут совсем даже не моя заслуга, просто нейросеть закачивала их к себе, потом каким-то образом преобразовывала в подобие гипнограмм и загружала мне их в мозг уже не в виде информации, а в виде образов. В результате, мне не приходится осмысливать каждый бит информации, она сразу же откладывается в виде ЗНАНИЯ и умения. С техническими базами все обстоит точно так же, но тут уже не просто образы, а еще и нарабатываются навыки, на своем третьем уровне сознания я постоянно работаю, то техником, то инженером, то архитектором, то медиком, то еще кем. Внешне это абсолютно незаметно, а залезать ко мне в голову никто и не пытается. Примерно в это же время раскрылась и причина «дремлющего» состояния моего основного потока сознания. Открылась она совершенно случайно, когда я попытался одновременно с Базами, заняться и еще чем-то и мой выбор пал на хранящиеся у меня в сумке книги и учебники по магии. Первый и основной поток сознания оказался предназначен именно для этого, для работы с ментальными техниками, для изучения и применения магических навыков. Наконец-то полностью раскрылись умения и знания ментального архимага, когда-то, совершенно случайно, переданные мне ректором Сваргоном. Новые возможности полностью покорили меня, я забросил изучение Баз, проводя все время в своеобразном медитативном трансе, оттачивая магические умения.

Наверное, именно поэтому, из-за своей одержимости, я слишком поздно обратил внимание на какую-то нервозность, возникшую в Центре. С трудом выбравшись из этой своей одержимостью учебой, я решил поговорить с Асланой. На мой вызов женщина ответила моментально, мне даже показалось, что она ждала его, ждала и надеялась. Через несколько минут баронесса уже сидела напротив меня, а я, как мальчишка, распушив перед ней перья, демонстрировал свои способности, разливая вино из высокой бутылки по бокалам с помощью телекинеза.

– Аслана, что-то случилось? Последнее время все какие-то нервные.

– А вы не знаете, Серж?

– Откуда, все это время я был погружен в изучение вашего сообщества.

– На границах Содружества очень неспокойно. С Фронтира идет поток беженцев, несколько приграничных Систем было атаковано, пропадают корабли и целые конвои. Похоже, что мы на грани войны, вот только с кем неизвестно. Мы думали, что это…вы.

– Нет, это точно не я!

– Ну, не лично вы, а джоре.

– Аслана, джоре тут совершенно не причем! Вы и есть джоре, точнее часть Союза Джоре.

– Что вы имеете в виду? Вы утверждаете, что люди потомки джоре?

– Не только люди, но и аграфы. Джоре это не раса, джоре это союз двух рас, Союз людей и аграфов. Джоре никуда не уходили и не исчезали, они как пришли в этот сектор Галактики, так тут и остались. Изучая Историю Содружества я и пытался понять, что произошло, почему потомки победителей в Галактической войне, вдруг, рухнули в дикость, как и почему развалился Союз. Почему, опять же, вдруг, между непримиримыми врагами, расой сполишей и аграфами, возникли столь тесные связи, а основная движущая сила Союза Джоре оказалась отброшена в варварство и дикость, сумев занять возле этих двух рас, лишь место «младшего», слуги. Так что, это точно не джоре, неоткуда им взяться.

– А откуда тогда взялись вы, Серж?

– Это другой вопрос. Мое появление здесь, скажем так, случайно и произошло врезультате ошибки. Меня не должно здесь быть, более того, я уже давно должен быть мертв.

Женщина посмотрела на меня какими-то дикими глазами, в них мелькнуло понимание и самый настоящий ужас.

– Так вы…

– Аслана, оставьте свои фантазии при себе. Лучше ответьте, атакам подверглась только Империя, или и другие, получили свою порцию удовольствия?

– Атакованы Системы Империи, аграфов, сполотов и еще нескольких государств людей.

– И что по этому поводу думает ваша Служба?

– Все в растерянности. Системы подвергаются атакам, разумные, независимо от пола, возраста и расовой принадлежности уничтожаются все, аграфы, люди, сполоты, причем, уничтожаются с особой жестокостью, инфраструктура разрушается, варварски разрушается, постройки превращаются в щебень, а производства, корабли, пустотные объекты в груды металлолома. А самое необычное, это то, что наше оборудование ничего не фиксирует, ни кораблей противника, ни его самого, ничего. Враг приходит из ниоткуда и в никуда уходит. В Сети уже бродят слухи, что Древние вернулись и мстят за свое старое поражение. Мы пытались отследить источники этих слухов, но и тут ничего. Аккаунтов, с которых производятся эти информационные вбросы, просто не существует. Содружество в панике и многие склонны считать эти вымыслы правдой. Сполоты уже закрыли свои Системы и стягивают на границы Флот. Аграфы тоже зашевелились, и буквально бомбардируют Императора и Его Канцелярию с предложениями о заключении Союза. Наша Служба, тоже начинает склоняться к этому мнению, тем более, что более-менее приемлемой альтернативы нет. Но если то, что вы говорите правда, тогда мы копаем совсем не там, где надо. Я сообщу герцогу Фальку о ваших словах, надеюсь, он поверит… я вам верю, потому что знаю, вы говорите правду.

На пять дней все обо мне забыли, по крайней мере так мне показалось. Аслана куда-то пропала, наверное, осаждала свое начальство, Салана тоже особо много внимания моей скромной персоне не уделяла, так, пересеклись пару раз на лесных тропинках, поинтересовалась она как у меня дела, да и упылила по своим делам. Я, если честно, тоже не скучал. По ночам учил, если это так можно назвать, Базы Содружества, а днем занимался своими делами. Разбираясь со своим «преданным», что хранилось в сумке, я совершенно случайно напоролся на артефакт, в незапамятные времена переданный мне ректором Магической Академии, тот самый, что должен был открыть ему и его людям проход в Город Древних. После начала масштабного изучения Города, этот артефакт поменяли на другой, более мощный, а потом и вообще построили туда дорогу, так что, этот, самый первый, я удачно приватизировал. Вот изучением этого артефакта я и занялся, благо, что мой «анализатор» заработал на полную катушку, а после активации гипнограмм Существ, мне стали доступны и некоторые «незапротоколированные возможности» его возможности. В принципе, ничего особенного, но теперь этот модуль может еще и проводить анализ менто-энергетической структуры того или иного объекта. Пара дней у меня ушло на изучение этой структуры, благо, что модуль, с помощью нейросети, смог воссоздать ее в моем сознании. А потом, заинтересовавшись этой темой, подобную же процедуру я проделал и с «портальным кристаллом», несколько штук которых, так же хранилось у меня в сумке. Хотя внешний вид обоих артефактов и заметно отличается, их «магическая» структура оказалась на девяносто два процента идентичной. Да и то, эти восемь процентов разницы, я отношу на то, что кристалл, это сугубо индивидуальный девайс, а артефакт предназначен для массового перемещения и создает не одноразовый «пузырь», а стабильный переход, потребляющий, правда, море энергии. Вот эти три последние дня и пытался, «совместить несовместимое», то есть дать «кристаллу» возможность артефакта, создавать устойчивый портальный канал.

У меня как раз забрезжила идея, где мне взять третий образец, обладающий схожими свойствами, когда тишину леса разорвали совсем неуместные здесь звуки. Прямо на Центр падали три десантно-штурмовых бота. И что самое поразительное, никакой тревоги никто не собирался объявлять, как будто так все и должно быть. Правда, эта загадка разрешилась довольно быстро. На мой запрос, местный ИскИн сообщил, что им получены коды класса «Экстра» ИСБ, а высаживающиеся десантники облачены в технодоспехи типа «Абсолют 6М», стоящие на вооружении элитных частей спецназа Империи и Службы Безопасности. Похоже, что к нам в гости пожаловал сам герцог Фальк, вот только что-то слишком помпезно выглядит его сегодняшнее прибытие, обычно, если верить ИскИну, все происходит намного тише и без столь впечатляющего эскорта. Сама-собой напрашивается мысль, что эти гаврики, в доспехах высшей категории, не столько сопровождение, сколько, группа захвата и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять по чью душу они заявились. Похоже, что мои слова, переданные герцогу Асланой, не протоптали себе дорожку к сознанию начальника ИСБ и сейчас планируется мой банальный захват, и это в лучшем случае, а то ведь могут пойти по принципу «нет человека, нет проблемы». Но и мне пока не стоит уподобляться этим специалистам «плаща и кинжала», одним словом, пороть горячку я не стал, хотя, кое-какие меры, обеспечивающие мою безопасность, и предпринял.

В принципе, ничего нового я изобретать не стал, а пошел по уже опробованному пути. Тут «посетители» перехитрили сами себя. Я ведь тоже изучал местные боевые Базы, а там, буквально с первого ранга, вдалбливается, что, находясь на дружественной, или условно дружественной территории, при проведении спецопераций, рекомендуется, сразу же после прибытия, установить связь с местным ИскИном. Нет, ИскИны навороченных технодоспехов, хочу себе такой же костюмчик, в подчинение местному ИскИну не переходят, как, впрочем, и наоборот, но именно через него осуществляется контроль систем безопасности объекта, связь и общий контроль обстановки, через подчинённую ему систему наблюдения и контроля. Вот так вот и получилось, что через, уже давно находящийся под моим полным контролем, ИскИн Центра, я получил моментальный доступ и к ИскИнам спецназовских «Абсолютов», пока они еще выполняют распоряжения своих владельцев, но стали согласовывать каждое действие со мной. Теперь даже пошевелиться без моего согласия спецназеры не смогут, но им пока еще рано об этом знать, пусть ребята порезвятся перед глазами высокого начальства, а там посмотрим. На всех, получаемых сейчас персоналом Центра и прибывшими спецназовцами, я нахожусь в своей палате, ну не люблю я когда мне мешают и отвлекают. Так что, не станем раньше времени раскрывать карты. Легкое сжатие портального кристалла, еще более легкий ментальный посыл и я вольготно разваливаюсь в полюбившемся мне кресле. Декорации готовы, реквизит и актеры на своих местах, пора начинать представление.

Наблюдая за действиями прибывших, я никак не мог определиться со своим мнением. С одной стороны, ребята действуют, на зависть, четко и выверено. А с другой стороны, все происходящее и на самом деле напоминает низкосортный фарс. Спецназовцы ни на шаг не отходят от вбитых в их сознание Базами рефлексов и наставлений. Я конечно небольшой знаток всей этой кухни, но даже я понимаю, что нельзя действовать так прямолинейно и академично. Ну взяли под контроль периметр, ну организовали эвакуацию персонала и пациентов, но почему все это в открытую?! Где скрытное проникновение на объект, где снайпера и группы поддержки? Почему все так просто и на показ? Если уж они идут брать меня, то не могут не знать о подозрениях, что я Древний, и уж тем более не могут не знать, что я легко могу взять под свой контроль местный ИскИн. Что это, простая человеческая глупость? Да нет, быть такого не может, в подобные подразделения кого попало не берут, да и на нейросетях и имплантах не экономят. А может быть, как раз в этом-то все и дело, ребята работают на публику, ну тогда в этом театре только один зритель, и это именно я. Они хотят посмотреть именно на мою реакцию, просчитать мои действия у них не выходит, потому как им неизвестен уровень моей подготовки, хотя перечень переданных мне Баз им прекрасно известен. Вот только остается секретом, что и в какой степени я усвоил. Поэтому и действуют в определенных рамках. Желание меня спровоцировать на ответные действия есть, а желания развязать маленькую конфронтацию, нету. А значит, что? А значит, никакого захвата, или уж тем более ликвидации «обнаглевшего Древнего» не будет. А что будет? А будет обстоятельный разговор, правда под дулами штурмовых комплексов. Одно плохо, все прибывшие абсолютно одинаково одеты и экипированы, а узнать, как выглядит герцог, я заранее не удосужился. Ладно, сидим на попе ровно и ждем посетителей, вот только не расслабляемся, мало-ли как планы «гостей» могут поменяться.

Дальнейшее наблюдение за спецназом только подтвердило мое мнение. Большая их часть осталась контролировать периметр и персонал, а семь человек направились ко мне. Ну все верно, герцог и две тройки обеспечения, охраны и прикрытия. Вот только, что-то во всем этом построении мне не нравится, есть какая-то во всем этом неправильность, которую я пока не могу понять.

Прибывшие меня не разочаровали. Вежливо постучались, даже не стали пользоваться нейросетью, и только после этого зашли. Первая тройка грамотно взяла под контроль все входы-выходы, при этом этак ненавязчиво контролируя и меня. Следом за ними вошли еще двое, эти уже целенаправленно занялись моей скромной персоной. Герцог и последний из спецназовцев зашли последними. Герцог сразу же направился ко мне, а последний из прибывших остался возле дверей.

– Серж, вы не против, если я немного тут у вас похозяйничаю? Надоело знаете-ли, за последнее время, таскать на себе эту сбрую. А мальчики присмотрят.

– Будьте как дома, ваша светлость.

Ну что же, я впечатлен! Не прошло и минуты, а доспехи Начальника ИСБ, казавшиеся таким массивными и монументальными, съежились до пары широких наручей, небольшой кирасы и чуть выступающих над ней наплечников, на ногах осталась пара наголенников и узкие полоски набедренников. Нет, я точно хочу себе такую же штуку. Вот только небольшой горб на спине портит все впечатление, но как я понимаю, там располагается миниреактор и, возможно боезапас. Может быть и еще что-то, о чем я и не догадываюсь.

Герцог устроился в кресле напротив и замолчал, разглядывая меня. Когда молчание начало выглядеть уже неприлично, Фальк заговорил.

– Серж, извините уж, бароном я вас называть не могу, скажите честно, кто вы? Вы уж простите, но я не верю в то, что вы Древний. Я конечно доверяю мнению своих сотрудников, но слишком уж далеки баронессы от нашей работы, другая у них знаете-ли специализация, да и те специалисты, которых они привлекли к оценке ваших, надо заметить, очень интересных воспоминаний, они, как бы это помягче сказать… не соответствуют. Профессионалы, да, но далеко не спецы-аналитики.

– Кто я? Ну так, вроде как человек. Барон с одной из «диких» планет расположенной очень далеко и от вашей Империи, и от Содружества, и даже от Фронтира. Можете считать меня одним из потомков тех самых Древних.

– Вы знаете, есть определенные сомнения, что вы человек, но об этом мы поговорим потом, в более подходящей обстановке. – с чуть слышимой угрозой проговорил герцог. – Зачем вы здесь?

– Здесь это где? В этом Центре? Так я сюда не рвался. В Империи? Так и в Империю не очень-то и стремился и если бы не определенные обстоятельства, то скорее всего, сошел бы где-нибудь по дороге. А если вас интересует зачем я в Содружестве, то не смог знаете-ли отказать себе в небольшом путешествии, захотелось, так сказать, людей посмотреть, да себя показать. А тут и компания неплохая подобралась, почему бы и нет.

– Я так понимаю, что у вас есть возможность вернуться домой?

– Смотря что вы подразумеваете под словом «дом». Но скрывать не стану, возможность покинуть вас, у меня есть.

– А если мы будем настаивать, чтобы вы задержались и ответили на пару-тройку наших вопросов?

– Вы можете попытаться…

– Я так понимаю, что прямых ответов мы не получим… ну что же, тогда я вынужден прибегнуть к силовому решению этого вопроса. Серж, вы пойдете с нами.

– Нет. Я предпочитаю остаться здесь.

– Вы не поняли, это не предложение, это приказ.

– А у вас есть возможности добиться его выполнения? – с усмешкой спросил я, а сам быстро-быстро отдавал приказы ИскИну, а через него и ИскИнам технодоспехов спецназовцев и ботов. По моей команде высокотехнологичные одежки полностью отключились, превратившись в самые обыкновенные многокилограммовые куски металла. Ни руками, ни ногами никто из прибывших пошевелить уже не мог, тем более, не стоит даже и упоминать, что все системы вооружения так же отключились. Даже силовые забрала шлемов и те перестали функционировать, открыв моим взорам несколько растерянные лица, на которых, между тем, яростно сверкали глаза.

– Знаете, герцог, уйду я от вас. Злые вы и неблагодарные. – я и правда собрался покинуть столь «доброжелательное» общество. Нет, бежать с планеты и из Империи Аратан с помощью портала, я не собирался, хотя и была такая мысль. Зачем? Если в моем распоряжении целых три бота ИСБ, со всеми необходимыми кодами и допусками, а над нашими головами, на орбите, не один десяток самых разных кораблей. Это с планеты я не могу взять их ИскИны под контроль, а когда буду находиться уже на борту… Думаю, что Империя не сильно обеднеет, если я «угоню» какой-нибудь кювет или фрегат. Мне ведь много не надо. Но мои планы были нарушены самым неожиданным образом. Спецназовец, что оставался возле дверей, вдруг неожиданно, подал голос.

– Барон, я бы попросил вас еще на ненадолго задержаться. И если вас не затруднит, хотя бы переведите нашу броню в повседневную форму. А то, знаете-ли очень непросто и тяжело, когда тебе на плечи давят полтора центнера высокотехнологичного хлама. – и тут же, но уже обращаясь к герцогу. – Говорил я тебе, что грубой силой тут ничего не сделаешь, а ты, как всегда, меня не послушал.

И вот тут-то я понял, что было во всем этом неправильным, что меня напрягало. Если убрать за скобки герцога и этого разговорчивого спецназовца, то получалась классическая пятерка, пятерка телохранителей, а не две оперативные тройки. Да и расположились эти пятеро так, чтобы в первую очередь прикрывать именно этого разговорчивого. Я-то сначала подумал, что они перекрывают двери, с целью воспрепятствовать моему бегству, а оно вона как оказалось. Ну и кого будут прикрывать телохранители, в присутствии Начальника ИСБ, кто может обращаться к нему на «ты», да еще и пенять, что тот не стал его слушать, «как всегда».

– Ну, раз вы так просите… Ваше императорское Величество. Вот только ваши мальчики пусть немного пострадают. Как говорят на одной планете, «военнослужащий должен стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы». Некоторые правда добавляют, что нет никакой нужды эти самые «тяготы и лишения» создавать преднамеренно, но это уже совсем другой разговор.

– Вот видишь, Барал, он знает, кто я такой, и я все еще жив, а ты меня пугал. – проговорил Император, обращаясь к своему брату в тот момент, когда его технодоспехи принимали повседневную форму.

– Присаживайтесь, Ваше Величество. Как говорят все на той же планете, «в ногах правды нет», но нет ее и выше, опять же добавляют некоторые. Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? Только давайте договоримся и сразу опустим ту часть разговора, где вы пытаетесь на меня давить, искать мои слабые точки и интересоваться, безразлична ли мне судьба моих друзей. Сразу разъясню свою позицию. Никаких рычагов давления на меня, у вас нет и никогда не будет, слишком большая между нами пропасть. Судьба моих друзей… и тут спешу вас разочаровать, все мои друзья остались слишком далеко отсюда и ни вам, никому бы то ни было еще, до них никогда не добраться. А те люди, с которыми я попал в вашу Империю… слишком мало и поверхностно мы с ними знакомы, чтобы называть друг друга друзьями. Приятели? Да. Но не больше. Даже Лира, и та, для меня маленький, забавный зверек, за которым очень интересно наблюдать и не более. Так что, давайте не будем меряться пиписьками. А сразу перейдем к делу.

– «Меряться пиписьками», интересная метафора. Но проблема в том, что мы совсем не собирались с вами беседовать, я так вообще, оказался тут из чистого любопытства. Согласитесь, не каждый день удается увидеть человека, который позиционирует себя как Древний и даже находятся люди, которые ему верят. Да и равноправная беседа Императора, или даже Начальника Имперской СБ с каким-то залетным авантюристом, даже ставшим, волею случая, очень ценным авантюристом, это, согласитесь, совсем не то, о чем я мог мечтать.

– И что же заставило вас пересмотреть свое отношение к возможности нашего прямого разговора? Только не говорите, что причиной послужили те маленькие фокусы, свидетелем которых вы стали.

– Хорошо, раз вы так просите, то не буду. А все же, как вы это проделали? Поймите меня, очень неприятно чувствовать себя абсолютно беззащитным и даже более того, осознавать, что в любой момент можно получить плазменный заряд в упор, даже не от человека, или другого разумного, а от ИскИна. Хотелось бы в будущем избежать подобных эксцессов. Если вы смогли все это проделать, то сможет, и кто-нибудь другой, а пренебрегать собственной безопасностью я не привык.

– Значит, Ваше Величество, вы предлагаете мне, взять и вот так вот просто, раскрыть один из своих секретов и в последующем, добровольно лишиться одного из своих преимуществ? И это на фоне, почти ничем не прикрытых угроз со стороны вашего брата, а по совместительству, Главы одной из самых мощных специальных структур, не только вашей Империи, но всего Содружества. За кого вы меня принимаете, неужели и на самом деле, за банального торгаша секретами? Но если так, то я пока еще не услышал сумму, за которую вы готовы это приобрести.

– Станем торговаться?

– Нет. Вам нечего мне предложить.

– Помнится вы хотели корабль…

– На орбите сейчас море кораблей, я могу выбрать и забрать любой из них, и никто мне не сможет помешать.

– Ну так чего вы хотите?

– Честно? Я и сам не знаю. Раньше я хотел корабль, свой собственный, чтобы ни от кого не зависеть, хотел попутешествовать, заняться поиском артефактов Древних, сколотить себе на этом состояние, может быть жениться и завести детей, остепениться и где-нибудь осесть… Сейчас же, когда на границах Содружества неспокойно, когда ваши планеты и корабли горят, а вы даже не можете понять, кто же это так резвится, я не считаю Содружество и Империю надежным и спокойным местом. Иногда у меня даже возникает мысль вернуться туда, откуда пришел…

– И что же вас останавливает?

– Не знаю, наверное, любопытство, жажда приключений, ведь в одном, и вы, и ваш брат правы, по своей сути, я авантюрист, искатель приключений.

На какое-то время Император задумался, а потом с улыбкой сказал:

– Ладно, отложим вопрос с вашими необычными возможностями на потом. Вы сказали, что вы авантюрист и искатель приключений, а как насчет того, чтобы поучаствовать в одной авантюре? Я думаю, ваши необычные навыки и умения могут там пригодиться. Согласившись, вы окажете огромную услугу Империи и всему Содружеству, а заодно удовлетворите свою тягу к приключениям и подтвердите свои претензии на родство с Древними.

– А поподробнее можно?

– Можно, почему нельзя. Мы готовим экспедицию в неизученный сектор пространства. Наши аналитики считают, что именно оттуда прилетают те, кто вот уже несколько недель досаждает нам на границах. Экспедиция планируется сборная, в ней примут участие и наши корабли и корабли аграфов, даже сполоты выставят крейсер-разведчик. Мы вполне могли бы задействовать в ней и вас. Пару месяцев назад, со стапелей сошел, принципиально новый корабль. Наши флотские даже не смогли подобрать для него обозначение, для крейсера, даже лёгкого, он мал, а для корвета или фрегата, несколько великоват. Полный экипаж, всего трое разумных, но и один, всесторонне подготовленный специалист вполне с ним управится. К сожалению, я не знаю, в какой степени вас можно считать «подготовленным специалистом», но пара месяцев у вас еще на подготовку есть. Я не требую немедленного ответа, подумайте, я распоряжусь, всю документацию и требования по изученным и освоенным Базам вам доставят в самое ближайшее время.

– Интересное предложение, Ваше Величество. А в чем ваш профит, если я соглашусь?

– Я думаю, что наличие стороннего наблюдателя, экспедиции не помешает. К сожалению, командовать экспедиционной эскадрой будет аграф. Вы будете числиться моим личным представителем. Кстати, подобные представители будут от всех заинтересованных сторон. Над вами нее будет командиров, но нее будет и подчиненных, вы будете сами по себе. Единственное требование, не покидать эскадру. Участие в боевых действиях, на ваше усмотрение, но в первую очередь нам нужна информация. Поэтому никаких претензий, если вы решите ни во что не вмешиваться, даже наоборот, я вам это настоятельно рекомендую. Ну и как маленький для нас бонус, мы получаем уникальную возможность испытать корабль в реальных условиях, еще до того, как он пойдёт в серию. Я же уже сказал, корабль принципиально новый, наши инженеры +утверждают, что он ничем не уступает, а то и превосходит самые последние разработки аграфов, а это значит, что у него на борту полно оборудования, механизмов и агрегатов, аналогов которым не существует. Да и то, что установлено на корабле, в большинстве своем экспериментальные образцы и пока присутствуют только в единичных экземплярах. И хотя мы уже и заложили пилотную серию подобных кораблей, но пока не торопимся, и не форсируем работы.

– Хорошо, я подумаю и дам вам свой ответ, после того, как ознакомлюсь с документацией по судну. Но вы должны понимать, что я в любом случае буду переделывать корабль «под себя», может быть что-то добавлю, или заменю…

– Я распоряжусь, никто никаких препон вам чинить не будет, любое оборудование, любые переделки, все за счет Империи.

– Ну, это само-собой, я немного о другом. Мне может потребоваться установить какое-то СВОЕ оборудование, неизвестное ни в Империи, ни в Содружестве. Может так случиться, что снять или демонтировать его в последствии, будет невозможно, поэтому я хотел бы, чтобы корабль, если я соглашусь на ваше предложение, стал моей безраздельной собственностью.

– Вы хотите, чтобы я передал новейший боевой корабль вам в собственность? А вам не кажется, что это уже слишком?

– Вы посылаете «новейший боевой корабль» в полную неизвестность, с самыми минимальными шансами на его возвращение, предоставляете вероятному противнику и «невероятным» союзникам возможность его изучить и в бою, и в походе… Так что, нет, не кажется.

– Да, уели вы меня, Серж, уели. Я как-то с такой стороны на это не смотрел. Теперь даже уже и не знаю, стоит ли со всем этим связываться… А, ладно, уговорили… но с одним условием, после своего возвращения, вы допустите наших ученых и инженеров на борт.

– Надеетесь что они что-нибудь подсмотрят? Хорошо, договорились. Когда я получу документация на судно?

– В течении суток. Вы интересный собеседник, Серж, я надеюсь, что вы согласитесь с моим предложением и мы еще не раз, до вашего отлета сможем с вами побеседовать. А теперь, будьте любезны, освободите мальчиков моего брата, нам пора возвращаться. И еще, если вам, вдруг, покажется, что будет лучше и безопаснее набрать полный экипаж, обращайтесь ко мне на прямую, я так понимаю, что людей моего брата вы на борту своего корабля видеть не захотите?

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением. Да и против специалистов из ИСБ я ничего против не имею, те немногие, с кем я успел познакомиться, оставили у меня очень хорошее впечатление, своим профессионализмом и преданностью делу. Всего хорошего, Ваше Величество, до свиданья, герцог. А насчет доказательств, Ваша Светлость, я подумаю. Обещаю.

Едва от Центра стартовали боты, я облегченно выдохнул. Ощущения были не передаваемые, как будто скинул со своих плеч огромную тяжесть. Куда там мифическому Атланту с небосводом на плечах, тут давление было намного сильнее. Нет, какой же всё-таки, как говори классик, «матерый человечище»! Прилетел он из любопытства, на меня посмотреть, ага, так я и поверил. Прощупывать меня Император прилетал, поверил он, поверил, что я Древний, вот и заявился «оценить», и фокус мой с ИскИнами технодоспехов, он вполне предвидел, даже, скорее всего, ждал чего-то подобного, ведь давить на меня он стал чуть позже, уже когда зашла речь о раскрытии таких моих необычных возможностей. А еще говорят, что среди людей сильных псионов нет, это они Аратанского Владыку не видели и не общались с ним, вот так вот, как я, сойдясь с ним лицом к лицу в ментальном противоборстве.

Ладно, неприятные моменты уже закончились, хотя, как человек, Император мне понравился, но вот становиться у него на дороге, я бы категорически не хотел. Такой ментальный монстр раздавит и не заметит. Интересно, а идея с моим участием в экспедиции, это экспромт, или заранее подготовленный шаг?

* * * * *

Едва бот оторвался от поверхности планеты и начал подъем, герцог в нетерпении подсел к своему брату.

– Ну, что?!

– Ты, о чем?

– Калар, не томи! Древний он или нет? Ты же для того, чтобы разобраться в этом и увязался со мной.

– Честно? Я не знаю. Но то, что он никакой не аферист, это точно. А насчет того, древний он или нет… так это и не важно. Тем более, что сам он об этом никогда не говорил. То, что он потомок Древних, потомок джоре, говорил.

– Но ты же влез к нему в голову! Я видел! У тебя, когда ты эти свои штучки проделываешь, взгляд становится такой… такой нечеловеческий.

– Влез в голову, говоришь. Барал, ты даже не представляешь, какой это монстр! Я попытался, только попытался! Так он мне такую оплеуху отвесил, что я еще до сих пор в себя не пришел. Ты знаешь, я больше чем уверен, если бы на моем месте оказался другой человек, даже если бы это был ты, то он просто убил бы. Размазал как надоедливое насекомое. Меня спас только мое положение правителя огромной Империи.

– Так ты что, и на самом деле отдашь ему новейший корабль?!

– Отдам. И все остальное предоставлю. И в экспедицию он полетит.

– Хочешь подставить его под аграфов?

– Подставить его? Нет, скорее, ушастых подставить под него. Ты уже подобрал корабли и экипажи?

– Да. Один тяжелый и один средний крейсер, предыдущего поколения. Экипажи опытные, испытанные и надежные, но… как бы это сказать… бесперспективные, звезд с неба не хватают.

– Лучших пожалел?

– Пожалел. Ты же прекрасно знаешь, что с ними сделают ушастые.

– Знаю. Поэтому давай немного переиграем состав нашего отряда. Тяжелый крейсер оставь, а вместо среднего «предыдущего поколения», отправь тоже средний, но новейший…агарский. Ты же, помнится, говорил, что с этим Сержем целый экипаж к нам перебрался, да еще и два средних агарских крейсера с собой привели, так ты один им и оставил, да еще и к себе взял. Они как, потянут?

– Потянут. Но, там никого с КИ ниже ста сорока нет. Жалко, очень многообещающие кадры. Да и не согласятся они. У нас с ними, несколько нестандартные условия сотрудничества, приказать им напрямую, я не могу.

– А ты скажи им, что барону де Сангре требуется прикрытие, дескать он летит, один на малом корабле. Намекни, мол «как бы чего не вышло».

– Хорошо, попробую. А зачем это вообще надо?

– Я не думаю, что Серж, сразу кинется в объятья аграфов, он вообще отдельно от всех полетит. А вот когда ушастые возьмут в оборот его «приятелей», тут-то он и покажет себя в полной красе. Надо дать понять ушастым, что в псионике, мы на равных, если не впереди них. Пора ставить их на место, а то совсем рамки потеряли…

– А если они на Сержа надавят?

– Трое уже попытались. Ты, кстати, выяснил, кто эти трое были?

– Выяснил. Подопечные моего коллеги. В их персоналках, вообще много чего интересного было. Мы даже тот корвет нашли, нашим умникам на исследования отдали. Жалко, что барон ИскИн в хлам превратил. Кстати, ты так и не узнал, как он это делает?

– Я думаю, что он нам и это со временем расскажет. Вот только ничего нам это не даст. Это как-то связано с Древними. Вспомни, что Лира рассказывала по этому поводу.

– Да помню я. Вот только ничего в этих ваших псионические штучках не понимаю, а привлекать еще кого-то, боюсь. Ведь как быстро ушастые о ней узнали. И ты прав, совсем рамки потеряли, напасть на имперский крейсер! Ладно, значит начинаем большую Игру?

– Да. Я думаю пришло время. Сейчас и аграфы и сполоты будут заняты непонятками на границе, вот мы этим и воспользуемся. Слава Богам, что нас это пока касается поскольку-постольку, пара кораблей да одна мелкая колония, к тому же самовольная и за пределами нашей зоны ответственности. В общем, бери это дело пол свой контроль и вычисли ты уже в конце концов аграфского «крота» у себя в конторе!

– Вычислю. Наживку мы уже разбросали, теперь будем смотреть, где схватит.

* * * * *

Через три часа, после отлета Императора, стало ясно, что даже если это и был экспромт, то очень тщательно подготовленный. Я как раз вышел из душа и развалившись в кресле потягивал из стакана тоник, когда в дверь вежливо постучали. На пороге стояли двое, один офицер, если мне не изменяет память, то с нашивками Флаг-офицера, а второй явно какой-то «ботаник».

– Барон де Сангре? Я Флаг-офицер Бьерн, прибыл по личному распоряжению Императора. У меня передать ЭТО, – офицер слегка приподнял зажатый в руке кейс. – лично вам в руки. Со мной прибыл инженер Хит, Осло Хит, он должен ответить на все ваши вопросы и согласовать все необходимые изменения. По распоряжению местной администрации, его поселили в соседнем с вашим номере. Сейчас он со мной, только чтобы представиться.

– Заходите, офицер, и вы тоже лэр Хит.

– Нет-нет, просто Хит, дворянского звания я не имею, лэр барон.

В палате, Флаг-офицер затребовал идентификатор моей нейросети и «под протокол» передал мне кейс, скинув код от его замков мне на нейросеть. После чего, по военному четко, попрощался и вышел, оставив нас с инженером наедине.

– Господин Хит, если вы не устали, то расскажите мне об этом корабле. Насколько я понимаю, это ваше детище?

– Что вы, что вы, лэр барон, над созданием этого чуда работало очень много людей, я всего лишь один из многих… Хотя должен согласиться, мой вклад в общую работу был совсем не маленький.

Лэр, мне дали понять, что решение о запуске корабля в серию, будет во многом зависеть от вашей оценки и отзывов, поэтому я готов к работе немедленно. Только… не сочтите за наглость, в каком уровне у вас освоены инженерные Базы?

– Боитесь, что вас направили к высокородному неучу и выскочке?

– Нет-нет, что вы, просто мне надо понять, на какой уровень понимания предмета мне рассчитывать.

– Общие инженерные Базы у меня подняты в седьмой ранг, Базы по энергоустановкам, двигателям, средствам защиты и связи, в шестой. Базы по проектированию пустотных объектов, в пятый, все остальные пока в четвертом-третьем ранге.

– Ну что же, хоть что-то, я ожидал намного худшего.

– Извините, господин Хит, а в каком ранге у вас Базы?

– Ниже девятого ранга у меня Баз нет. Да и то, это только вспомогательные и сопутствующие, а основные в одиннадцатом. – если бы сейчас, прямо на меня, рухнуло небо, то я бы этого даже бы и не заметил. Два десятка Баз в одиннадцатом ранге, да еще и не меньшее их количество в девятом! Это сколько же времени этот невзрачный человечек провел за обучением?! И какой у него уровень интеллекта?!

– Господин Хит, позволите пару, не совсем приличных, вопросов?

– Лэр, я уже дважды проходил процедуру омоложения и мой возраст перевалил за две сотни лет, а уровень моего интеллекта максимальный, это с имплантами и нейросетью, конечно.

– Я восхищен. Да что мы стоим-то, присаживайтесь, Мастер. – инженер скромненько присел в кресло, оставаясь слегка напряженным. – Ну что, приступим? Расскажите мне о своем корабле.

– Лэр, вся информация вам уже предоставлена, она на кристаллах, в кейсе, что передал вам этот военный.

– Я это знаю, Мастер, но мне хотелось бы услышать о корабле от его создателя. Ну кто лучше вас знает его слабые и сильные стороны, кто кроме вас, сможет меня предупредить и предостеречь, кто лучше вас, сможет рассказать мне все-все.

– У этого корабля нет недостатков, он идеален!

– Мастер, вы пугаете меня, идеал не достижим в принципе!

– Ну как вы не понимаете! В этом корабле собрано все самое лучшее, что смогли изобрести лучшие умы Империи, над ним работали самые настоящие гении…

Лишь через три часа инженер смог остановиться. Зато от него я узнал намного больше, чем смог бы выяснить из сухих строчек ТТХ и длиннющего списка установленного оборудования. Могу уверенно сказать одно, рядом со мной сидит самый настоящий Творец, человек одержимый своей работой, видящий в ней смысл своей жизни, свое призвание.

– Мастер, а где сейчас это чудо инженерной мысли?

– На орбите, в одном из доков военной станции.

– Есть какие-то особые протоколы, препятствующие мне его посетить?

– Нет, все коды доступа вам передал тот офицер. Вы хотите прямо сейчас на него посмотреть?!

– Нет, что вы, сейчас уже довольно поздно, может быть завтра, ближе к обеду. Надеюсь, вы составите мне компанию?

– Конечно! Кто-то ведь должен вас отговаривать от переделки великолепного корабля в просто хороший. – с сарказмом ответил Хит.

– Ну, превращать бриллиант в посредственность, мы не станем, а вот кое-что переделать, все же придется. И я вас уверяю, от задуманных мной изменений, корабль только станет лучше.

– Это невозможно! Но я вынужден подчиниться. – сухо ответил инженер. – Позвольте мне откланяться, уже довольно поздно.

– Да-да, конечно! Прошу прощения, что задержал вас так надолго. Спокойной ночи.

В принципе, неудовольствие старого инженера я вполне понимаю. Откуда не возьмись, появился какой-то там барон, которому благоволит сам Император, по крайней мере именно так все должно выглядеть в глазах Хита, и начинает хаять творение всей твоей жизни. Да я бы волком взвыл и на драку напросился, а этот еще терпит и даже не грубит. Но вот только, на мой взгляд, инженер и все те, кто работал над постройкой этого судна, допустили извечную ошибку увлекающихся и одержимых идеей создать что-то идеальное людей. Они попытались создать универсальный корабль. И если честно, то чем больше я погружался во все эти графики, схемы и таблицы, тем больше и больше уважал создателей этого чуда. Нет, корабль полностью универсальным не получился, да и не мог, очень тяжело, если вообще возможно, совместить в одном корабле и линкор, и авиаматку, и транспорт обеспечения, да еще и крейсер-разведчик, эсминец и десантный корабль. Но… им это почти удалось. По крайней мере, бронирование, огневая мощь, силовая и энергетическая установки, маневренность и дальность хода, все это выше всяких похвал. Скажу честно, управляя этим чудом инженерной мысли, я не побоюсь выйти один на один с любым линкором Содружества, а у более мелких кораблей, в прямом боевом столкновении, просто нет никаких шансов. Даже какая-нибудь космическая АУГ не так уж ему и страшна. Так что, зря Мастер боится, что я начну коверкать его детище, совсем даже наоборот, ведь мне не надо экономить. А основные переделки коснутся только внутренностей корабля. Во-первых, мне нужен свободным геометрический центр корабля, пусть совсем небольшой отсек, два на два, но он должен быть свободен, значит медсекцию придется или сократить, или передвинуть. Во-вторых, я не собираюсь брать на борт десантный наряд в составе взвода, так что, часть офицерских кают и казарма, так же идут под снос. По идее, трех офицерских кают, и одной пассажирской, вполне хватит. В-третьих, мне нужна еще более мощная энергетическая установка, в идеале, раза так в три мощнее имеющейся. Вот помещение казармы мы под новый энергоблок и отдадим. В-четвертых, один, пусть и самый мощный, самый современный ИскИн на борту МОЕГО корабля, это непозволительно мало, так что, нам предстоит заменить все компьютеры и недоИскИны на полноценные модели, пусть они будут не самые-самые, но это должны быть ИскИны. Ну и в-пятых, повсеместно применяющаяся в Содружестве противоабордажная система, которая в случае чего, не хуже любого налетчика, разносит собственный корабль, меня категорически не устраивает. Но тут надо будет советоваться со знающими и понимающими людьми. Я бы установил какие-нибудь системы, на подобии противопожарных, которые просто залили бы выбранный отсек или секцию корабля быстротвердеющей пеной. Правда я не знаю, есть ли в Содружестве что-нибудь подходящее. Но идею надо обсудить. Ну а остальное, уже чистая косметика. Надо обдумать и увеличение штатной численности технических и инженерных дроидов, да и вообще, эти железные работяги иногда бывают просто незаменимы, так что, однозначно, увеличиваем их количество в двое. Наполнение медсекции меня тоже не вполне устраивает, но тут ничего выдумывать не нужно, воспользуюсь трофеями с аграфского корвета. То же самое и насчет пищевых синтезаторов. Штука это конечно хорошая, но иногда и натуральных продуктов охота, а значит нужен небольшой холодильник, или что тут его заменяет и миникухня. Тренажерный зал, предназначенный для десантников, трогать не будем, а вот ассортимент тренажеров и симуляторов стоит расширить, я ведь не только драться и стрелять буду тренироваться, но еще и всевозможные базы изучать. Моя нейросеть штука конечно хорошая, но и местное оборудование вполне может пригодиться.

Постепенно список мелких переделок и добавлений все рос и рос, и я решил, что пора заканчивать, ведь Император ясно сказал, два месяца, а я тут работ уже на полгода запланировал. А ведь надо еще как-то умудриться и всунуть пару бортов «малой авиации», тот же бот, или челнок, да и что-то вроде «разъездного катера», совсем не помешает, хотя тут все чуть проще, надо только переделать держатели для десантно-штурмовых ботов, их как раз две штуки запланировано. Но тут я всецело доверюсь гению Мастера Хита.

Ни на какую орбиту я на следующий день не попал, так же как и на позаследующий и на позапозаследующий и вообще, почти на неделю я завис в своей «палате». Инженер Хит оказался не только гениальным, но еще и очень нудным субъектом. Хотя особо на счет переделок он и не упирался, а кое-какие даже и горячо поддержал, например замену компьютеров ИскИнами, правда и побурчал о чем-то, вроде того что: «можно шиковать, когда сам Император карт-бланш дал, а вы попробуйте нечто подобное с серийными образцами сделать, да вас служба материальной комплектации Флота живьем съест. Каждый кред считают, крохоборы». Но в конце концов, уяснив, что летать и обслуживать корабль я собираюсь в одиночку, он принял мои требования к исполнению. На его попытки выяснить, зачем мне пустой отсек в самом центре корабля, я кое-как отмазался, а потом и он перестал этим интересоваться, наверное, ему мягко намекнули, что у разных служб свои секреты и не стоит в них лезть. В общем работа закипела, а я усиленно продолжал изучать и поднимать Базы Знаний. Гипнограммы Существ это конечно хорошо, но слишком уж сильно они устарели, пока Существа находились в заточении, и скорее подходят оборудованию и технике тех самых Древних, а не современного Содружества. В этом я очень быстро убедился, когда попробовал поработать с одним из технических комплексов дроидов. Принципы работы, вроде как полностью идентичны, а вот возможности и скорость отклика управляющих систем, совсем не та, да и некоторые операции современным дроидам оказались недоступны, а некоторые, совсем наоборот, неизвестны мне. В общем, учиться мне еще и учиться. Благо, что в Базах меня никто не ограничивает, даже наоборот, еще и советуют, что и в какой последовательности лучше всего осваивать.

Вот так вот и получилось, что когда я через неделю разгребся со всеми первоочередными делами и собрался на орбиту, мне прямым текстом сказали, что нечего мне там пока делать и паз уж заказал переделку судна, то надо сидеть и ждать, когда специалисты сообщат о завершении работ. Дескать, нечего под ногами мешаться и так времени мало, чтобы еще и работы прерывать из-за всяких там визитов. В общем, первый раз я увидел свой будущий корабль «живьем», а не на схемах или голографических проекциях, когда до времени назначенного старта экспедиции оставалось чуть больше недели. Я подозреваю, что дай инженерам волю, то я бы взошел на борт своего корабля, минут за пять до отлета, но ведь экипаж должен освоиться на судне, изучить его в натуре, хотя бы внешне, опробовать системы и хотя бы чуть-чуть сжиться с ним.

Скажу честно, внешний вид корабля особого впечатления на меня не произвел. Этакий двухсот пятидесятиметровый в длину кирпич, сорок метров высоту и пятьдесят четыре в ширину. Корма правда чуть шире, почти на десять метров, это из-за установленных там двигателей, но все равно, кирпич он и есть кирпич. Единственное что меня поразило, так это, практически, зеркальная поверхность внешнего слоя брони и буквально микронные зазоры в местах установки орудийных башен, который в походном положении утоплены в тело корабля, но при необходимости выдвигаются за доли секунды. Зачем это надо, я так и не понял, ведь об аэродинамике в космосе задумываться смысла нет. Наверное, какая-то дань традициям.

А вот внутри корабль сильно изменился. Рубка так вообще, преобразилась и абсолютно перестала быть похожей на изначальный вариант. Виной тому пять мощных ИскИнов, класса «средний крейсер». Да, не поскупился Император. Ох, чую, заставит всё это богатство меня отрабатывать, да как бы еще и не с процентами.

Выводил корабль из дока пилот-испытатель, так же, как и его создатели, влюбленный в судно, как в девушку. К счастью, мне столь ответственную операцию никто и не подумал доверить. Ну, оно и понятно, ведь я никогда, кроме как на симуляторе, космические, да и никакие другие тоже, корабли не водил. Вот как раз для исправления этого недочета и приобретения кое-какого опыта, мне и оставили целую неделю с лишком. Пилот доведет судно только до полигона, а уже там передаст управление мне, впрочем, рубку не покинет и первое время будет контролировать все мои действия. Ну прямо как водитель-инструктор на Земле.

Первый мой пробный, самостоятельный вылет, закончился полным фиаско. Уже через десять минут я потерял всякий контроль над кораблем, все его системы работали «как Бог на душу положит», даже система жизнеобеспечения и та пошла в разнос, в отсеках корабля начала скакать температура,гравитация, то вдавливала в ложемент, то заставляла парить под потолком. Пилот быстро взял корабль под свой контроль, стабилизировал его и предложил попробовать еще раз. Вторая попытка закончилась точно-также, если не считать того, что я еще и умудрился закрутить судно вокруг своей оси, зачем-то запустив маневровые двигатели.

Мне кажется, что мой наставник чего-то похожего от меня и ожидал, не даром он сразу же забрался в кокон силового поля, окутавшего его ложемент. Только после уже, наверное, сотой попытки справиться со строптивым кораблем, он с улыбкой у меня поинтересовался:

– Лэр, вы, скорее всего, освоили все пилотские и сопутствующие Базы в очень высоких уровнях?

– Да, как и рекомендовали создатели этого неуправляемого чуда, все базы у меня в шестом ранге, Боевое пилотирование, так даже в седьмом.

– Вот в этом-то вся ваша проблема. Обычно люди начинают максимум с третьего ранга, а чаще всего только со второго. Несколько лет летают на ботах, челноках, катерах и только в пределах одной Системы. Потом осваивают следующий ранг Баз и пересаживаются на что-то большее, типа корветов и фрегатов. Прежде чем пилоты добираются до шестого ранга, у них как правило есть уже не один год практики, и они прошли всю линейку судов, от атмосферного флайера, до линкора. У гражданских то же самое, разве что название типов и классов судов другое. Вы же, до этого не имея вообще никаких навыков, взялись управлять кораблем, по энерговооруженности, превосходящем иной линкор, а по маневренности, ничуть не уступающий разведывательным корветам. Поэтому, даже не смотря на высокий уровень изученных Баз, допускаете извечную ошибку всех новичков, вы пытаетесь контролировать сразу все. И ладно, если бы только контролировать, вы пытаетесь еще и управлять кораблем, путем управления всеми его системами. А это невозможно! Никакой мозг, подкрепленный любыми нейросетями и имплантами, не в состоянии моментально обрабатывать информацию от сотен систем и тысяч, десятков тысяч датчиков, да еще при этом и задавать им параметры работы, вносить в эти параметры корректировки и продолжать все это контролируя. Вы сами себя нагружаете ненужной работой, постоянно увеличивая ее объем и сложность.

– Так что же мне делать?!

– Расслабьтесь, доверьтесь ИскИну, он знает свое дело и его возможности намного превосходят ваши. Ваша задача не управлять всеми процессами на корабле, а возглавить их. Ваша задача ясно и четко формулировать приказы для ИскИна, может быть, иногда, подсказывать ему пути решения поставленных задач, но не в коем случае не пытаться его подменить. Поверьте, этот корабль очень легок в управление, он отзывается на каждое ваше движение, даже на одно только желание начать это движение! Рано или поздно, но вы к этому придете, вот только у вас нет времени ждать, когда это произойдет, поэтому будем тренироваться, тренироваться и тренироваться. Готовы? Тогда вперед!

– Ну, поехали!

Трое суток, трое суток с небольшими перерывами на вздремнуть, перекусить и оправиться, пилот-испытатель гонял меня без устали. Не скажу, что от этого не было особой пользы, польза была, по крайней мере теперь я уже мог долететь от точки А до точки В и не попытаться при этом угробить корабль. Но и я и пилот прекрасно понимали, что все это совсем не то, что требуется, а времени идти по общепринятому пути, пусть даже и сократив его в сотни раз, дав мне возможность полететь, хотя бы, сутки на всех видах и типах кораблей, у нас нет.

А потом случилось ЭТО. Я в очередной раз пытался удержать корабль от самопроизвольного закручивания вокруг своей оси, как все внезапно прекратилось. Яркая вспышка и мое сознание, вдруг непонятным образом преобразилось. Я почувствовал себя огромным и всемогущим, смотрел на Мир тысячью глаз, мог потрогать его сотнями рук, откуда-то взялась уверенность, что одной только моей мыли будет достаточно, чтобы расколоть планету, или разнести в пыль любой астероид. Я захотел сделать шаг вперед и мое тело, казалось бы, такое массивное, такое неповоротливое, буквально прыгнуло вперед. Эйфория, вызванная этими странными чувствами, заставила меня рассмеяться и впасть в детство. Я бегал, прыгал, играл в прятки с астероидами и носился на перегонки с кометами, я кувыркался и играючи распылял астероиды. А потом все так же внезапно прекратилось. Мир стал каким-то серым и неприятным, а мне стало тоскливо и дико одиноко.

– Поздравляю вас, лэр! Но для первого раза этого вполне достаточно, вы и так перекрыли все возможные рамки.

С трудом открыв глаза, я разглядел улыбающуюся физиономию своего инструктора.

– Тит, а что это было?

– Слияние. Ваш разум соединился с псевдоразумом ИскИна.

– Нет, это было что-то другое. Мне показалось, что я вдруг стал ребенком, всемогущим ребенком.

– Так и должно быть, лэр. Правда у каждого это происходит по-разному, но все себя ощущают кем-то, или чем-то могучим и неуязвимым, всемогущим, равным Богам. Обычно, первое Слияние обрывают на второй-третьей минуте, в противном случае есть опасность полного растворения личности в ИскИне, вы пробыли в Слиянии почти пять минут, меня предупредили о некоторых ваших особенностях. С каждым разом время Слияния можно увеличивать, Мастера проводят в нем до двух часов. Большего, к сожалению, человеческий мозг не выдерживает и ему нужно время, чтобы отдохнуть. Именно поэтому на любом судне есть штатный Второй Пилот. После второго раза, опасности раствориться в псевдоразуме ИскИна уже нет, поэтому и время нахождения в Слиянии повышается в разы. К сожалению, наша плоть намного слабее нашего разума. Сейчас летим на Станцию, а завтра повторим. Гарантирую, второе впечатление от Слияния будет еще более впечатляющим, чем первое.

– Странно, я всегда думал, что Слияние происходит не с ИскИном, а с кораблем!

– А ИскИн, это и есть корабль. Сотни километров его информационных кабелей, это нервы корабля, километры энерговодов, это его вены, реакторы, это его сердце, двигатели, это ноги, сенсоры и датчики, его глаза и руки, его орудия, это его кулаки, броня, это кожа. Я слышал, что Старые Пилоты считают, будто каждый корабль – живой и чувствует все то, что чувствует Пилот и даже, со временем, перенимает его привычки и пристрастия. Я думаю, в этом что-то есть.

На Станции, загонять корабль в док, пилот не стал, ограничившись внешней стыковкой. По настоянию своего инструктора, я сошел на Станцию, на прощанье прикоснувшись к холодной броне шлюзовой.

– Я буду звать тебя Авророй, малыш. – и такая волна нежности и обожания пришла мне в ответ что я невольно вздрогнул, но тут же вновь прижал руку к броне. – До завтра, Аврора.

– До завтра, Серж. – прошелестело у меня в голове.

25 глава

– Легкий крейсер «Аврора», вы вошли в зону ответственности Боевой Станции Империи Аратан «Стогар 5»! немедленно доложите цель прибытия, или покиньте прилегающее пространство. В противном случае, вы будете уничтожены.

– Это «Аврора», говорит барон де Сангре. Я личный представитель Императора. Требую немедленной стыковки. Мужики, вы бы поторопились, у меня на борту почти полсотни раненых, есть даже представители Старших Рас, а система жизнеобеспечения рассчитана только на тридцать человек.

– В стыковке отказано. Займите геостационарную орбиту по указанным координатам. К вам направляется корвет пограничной службы и медботы. Не обижайтесь, барон, но у нас тут вроде как война, а подтверждение ваших полномочий займет немало времени.

Вот таким вот коротким, но содержательным диалогом встретила мое возвращение Империя. Всего одно слово, и никаких вопросов – Война. Я даже не стал спрашивать с кем, и так все ясно, раксшасы и сюда добрались, а так все хорошо начиналось, почти восемь месяцев назад…

* * * * *

Местом рандеву, всех участвующих в экспедиции групп, была определенна Система Посейданик, названная так по имени единственной обитаемой планеты, да и была та планета единственная пригодная для жизни, даже после терроформирования. Среди всех рассматриваемых «высокой комиссией» подходящих мест для встречи, эта выгодно отличалась от всех своим месторасположением и очень развитой инфраструктурой. Формально входящая в состав какого-то мелкого человеческого государства, эта Система вот уже вторую сотню лет является крупнейшим логистическим и техническим центром целого приграничного сектора Содружества. Из пяти планет Системы, четыре являются газовыми гигантами, на орбите которых круглосуточно работают орбитальные заводы по производству топлива для двигателей космических кораблей. А обширнейший астероидный пояс, обеспечивает необходимыми металлами и минералами не меньшее количество металлургических комбинатов. Сама же планета Посейданик, обеспечивает все эти сооружения, так же как и три боевые и почти десяток торговых Станций продуктами и чистой водой, заодно служа и местом проведения отпусков многочисленного персонала Станций, орбитальных предприятий и экипажей боевых и добывающих звездолетов. В общем, бензоколонка, супермаркет и биржа всех необходимых материалов, в одном лице. Принадлежи эта Система любому из крупных и мощных государств Содружества, быть ей «жемчужиной Короны», но и так местные жители на судьбу не жалуются и без работы не сидят. Если верить галонету, то у жителей этой Системе один из самых высоких показателей КИ в Содружестве. Попасть на предприятия и верфи, расположенные здесь, мечта подавляющего числа специалистов из человеческих Миров, да и аграфы тут довольно частые гости. Так что, выбор, именно Системы Посейданик в качестве места сбора и отправной точки межгосударственной экспедиции, вполне оправдан.

Прилетел я в Систему не абы как, а в сопровождении двух тяжелых крейсеров из состава Императорской Эскадры. По всем идентификаторам и опознавательным кодам, я управляю легким крейсером «Аврора», порт приписки планета Ирийя, с недавних пор закрытая для любых посещений без собственноручной визы Императора. Насколько я понял, император решил пока не торопиться с предоставлением допуска аграфов к Лире. На что те очень сильно обиделись, но пока молчат, тем более, что тут на горизонте проблемы и посложней образовались. Как поведал мне, по большому секрету, герцог Фальк, по неизвестные в основном атакуют Системы, принадлежащие именно аграфам, они же и несут самые тяжелые потери, хотя, досталось уже всем, а не только ушастым.

Скажу прямо, вся эта затея с совместной экспедицией перестала мне нравиться с того самого момента, как я оценил собранные для нее силы. Нет, слабой, собравшуюся эскадру, хотя скорее всего, флот, назвать было нельзя. Одних только линкоров два десятка и все аграфские. Я сначала растерялся, но потом меня просветили, оказывается в отличии от человеческих государств, Империя, или Великое Княжество, как называют его сами аграфы, совсем не однородная структура, поэтому в экспедиции и участвует так много кораблей, каждый аграфский Клан решил поучаствовать и выставил свои корабли. От человеческих Миров тоже собралась приличная коллекция кораблей, хотя и не такая внушительная. Сполоты обошлись тройкой судов, но тоже, совсем не маленького класса. Так что, больше всего эта экспедиция напоминает карательный поход, а не разведывательный рейд по территории вероятного противника. К сожалению, от меня тут уже ничего не зависело, да и свое согласие я дал, так что, деваться мне некуда.

За три дня до выхода экспедиции, корабли перестали пребывать и началось формирование ударных и боевых групп. Все это время я вел себя тише воды и ниже травы, предпочитая лишний раз не светиться, но, когда я понял, что оба имперских корабля, кто-то определил в передовую группу, решил вмешаться. Император мне ясно и четко, даже не дал понять, а заявил открытым текстом, никакого внешнего управления имперскими судами, в случае необходимости, я могу взять над ними командование, но только я и никто иной, а тут такой пассаж.

Не прошло и часа, с того момента, как я вышел на связь и пользуясь своими полномочиями, отозвал оба крейсера к себе поближе, не забыв пригласить к себе их капитанов, как ИскИн уведомил меня, что кто-то запрашивает канал связи и этот «кто-то» находится на одном из линкоров аграфов. Ладно, рано или поздно, но с ушастыми придётся разговаривать, так почему бы и не сейчас. Устроившись поудобнее в кресле, я разрешил открыть канал, приготовившись к долгому разговору. Вот только никакой беседы не вышло. Возникшая на голоэкране высокомерная ушастая рожа, сквозь зубы процедила, что меня вызывает адмирал какой-то там «маэль» и аудиенция назначена через час. После чего добавила:

– Поторопись, человек, адмирал ждать не станет. – и сказано это было таким тоном, как будто мне делают величайшее в моей жизни одолжение. Не знаю, чего это высокомерное чмо ожидало, но я в таком тоне разговаривать с собой не позволю, поэтому и прервал контакт, даже не потрудившись ответить, а еще и запретил ИскИну соединять меня с этим абонентом, впредь.

С кораблями Империи я разговаривал в чисто голосовом режиме, да и отвечали мне связисты, а не сами капитаны, так что, появление на борту «Авроры», нарисовался капитан Левель, собственной персоной, с улыбкой от уха до уха, помолодевший и приодевшийся в навороченный бронескаф, но все тот же пират и авантюрист.

– Капитан, а вы тут какими судьбами?!

– Дорогой барон, как только мы с парнями узнали, кто тут будет представителем Императора, то ни минуты не раздумывали! Даже пришлось выдержать маленькое сражение со Службой и кое-кого слегка подмазать. Что-то нам подсказывает, что этот наш поход будет очень выгодным.

– Глядя на творящееся здесь безобразие, я не разделяю ваш оптимизм, капитан. Что-то мне подсказывает, что экспедицию ждет провал и назад из этого стада, мало кто вернется.

– Но вы-то, барон, планируете вернуться?

– Я что, похож на самоубийцу?

– Ну, а с вами и мы вернемся! Да еще и не с пустыми карманами.

Капитан второго аратанского крейсера внимательно наблюдал за нашей встречей. Было видно, что ему совсем не улыбается идти в возможный бой, имея в соратниках наемника и пирата. Я бросал на капитана редкие взгляды, пытаясь составить о нем свое мнение. И было оно вполне положительным. Звезд с неба не хватает, но служака, такие не предают и приказ выполняют до конца. Уже в кают-компании, я обратился к нему.

– Представьтесь, капитан.

– Капитан Хельги, Второй Имперский Флот, тяжелый крейсер «Императрица Милисанита».

– Очень приятно, капитан Хельги, я барон Серж де Сангре, друзья зовут меня просто – Серж. Надеюсь мы с вами подружимся и в предстоящем походе между нами не возникнет проблем.

– Я тоже на это надеюсь, Ваша милость.

– Ладно, знакомство окончено, теперь посвятите меня в то, что здесь происходит.

– А что тут происходит? Ушастые как с цепи сорвались. Пришла информация, что еще две их планеты подверглись нападению. Но на этот раз не на границе, а уже в глубине из территории. Пока еще не «внутренние Системы», но уже и не периферия. Вот адмирал Ленивиамэль и бесится. Возомнил себя тут самым главным, а всех остальных считает приданными ему в личное пользование силами. Он даже нам грозился трибуналом, когда мы вывели свои корабли из разработанного его штабом ордера. Скоро вызовет вас к себе и начнет строить.

– Уже. Но я его, можно так сказать, послал.

– Послали? Куда?

– В пешее эротическое путешествие. Не обращайте внимания, капитан, это такая идиома с моей родной планеты.

– А разве вы не с Ирийи?!

– Нет, я как принято тут говорить, «дикий». – после этих моих слов, глазам капитана Хельги мог бы позавидовать любой персонаж из японских аниме. Зато Левель самодовольно улыбался, ну еще бы, он-то считает меня своим земляком, который за очень короткий срок вознесся в Империи почти на самую вершину местного Олимпа, при этом оставшись самим-собой.

Следующие несколько часов мы посветили чисто рабочим вопросам. Выведенная в кают-компанию карта прилегающего пространства, с отметками всех собравшихся здесь кораблей, немало нам в этом помогала. Оба капитана, дополняя друг друга, давали мне информацию по кораблям и экипажам, которой очень часто не оказывалось в памяти моего ИскИна. Демонстрировали тактические схемы, которые всем разослал штаб аграфов. И чем больше я вникал в них, тем больше и больше они мне нравились. Мое первое ощущение, что аграфы готовят не разведку, а самую настоящую войну, полностью подтверждались. Но ушастые почему-то решили, что роль «загонщиков» и «мяса» для них должны выполнять люди. Оба капитана мрачно со мной согласились, с надеждой поглядывая в мою сторону. В конце концов я не выдержал.

– Извините, господа капитаны, но я не могу допустить такого беспредела. К сожалению, не в моей власти взять командование над всеми силами людей, собранными здесь, но предоставленных мне Императором полномочий, вполне достаточно, чтобы принять командование над вами и вашими кораблями. Я не могу допустить напрасной гибели кораблей и экипажей, только из-за того, что какому-то ушастому захотелось свести личные счеты. Поэтому, слушайте мой приказ, я встал и вытянулся по стойке смирно, то же самое проделали и мои гости: Именем Императора, я принимаю командование над тяжелым крейсером «Императрица Милисанита» и средним крейсером «Фуэтэ». Утверждаю в качестве капитанов, на первом, капитана Хельги, на втором, капитана Левель. Вольно, господа.

И едва я опять уселся в кресло, в кают-компании раздался приятный женский голос моего ИскИна.

– Капитан Серж, поступило двадцать семь заявок на установление канала связи. Из них двенадцать с флагманского корабля Великого Княжества, остальные с кораблей человеческих Миров. Сполоты запрашивают разрешение на посещение «Авроры».

– Крейсер хотят посетить капитаны кораблей сполотов?

– Нет. Разрешение на посещение крейсера запросил личный порученец Диктатора Тирании Сполотов.

– Капитан Хельги, я как-то упустил в своем образовании вопросы, связанные со сполотами. У них там что, и правда тирания и диктатор?

– Нет, что вы, лэр, это не более чем дань истории. Говорят, что эти слова появились у сполотов в период «Войн Древних», так и прижились. А так, вполне нормальная Империя, со своим Сенатом и палатой Представителей. Этакая «Конституционная монархия», практически ничем не отличающаяся от нашей Империи. Если честно, то я первый раз слышу, чтобы сполоты решили кого-то навестить, обычно они не очень дружелюбны, гостей не любят и сами предпочитают вращаться среди своих.

– Ясно. Аврора, сообщи сполотам, что я готов принять их представителя в любое удобное для них время. Аграфам в выделенном канале связи отказать, если хотят что-то сказать, то пусть говорят на общем канале. У остальных запроси причину вызова.

– Поняла. Выполняю.

Тут я заметил какие-то просящие глаза Хельги и не менее требовательные взгляды Левеля.

– Вы о чем-то хотели спросить, капитан? – обратился я к аратанцу.

– Лэр, разрешите присутствовать на вашей встрече со сполотами. Стыдно признаться, никогда их не видел живьем.

– Ну, а вы, Левель, чего поедаете меня глазами?

– Ну так, капитан Хельги уже все сказал.

– Хорошо, я не против. Не думаю, что этот «личный порученец» прибудет один.

– Да, тут вы правы, барон, скорее всего его будет сопровождать стандартная двойка ксашишей.

– А это еще что за звери?

– Псионы сполотов. Обычно используются в переговорах для отвлечения внимания, как телохранители ну и заодно для «улучшения породы». Все ксашиши – самки сполотов. Будьте осторожны, лэр, ходят слухи, что они все телепаты и в любом случае попытаются взять вас под свой ментальный контроль.

– А вот за это спасибо! Буду на стороже.

– Очень сомневаюсь, что вам это поможет. Среди ксашишей нет никого с ИМ ниже С3.

– Ничего, мы еще пободаемся. Но, если вы собираетесь присутствовать при нашей встрече, то вам придется оставить оружие.

– Да это и так понятно, никто не хочет получить плазмой или нож, в спину. А вот вам, Ваша Милость, стоит подготовиться к этой встрече получше. Сполоты помешаны на холодном оружии и на любую встречу навешивают на себя целый арсенал. Встречать их без клинка на поясе, значит оскорбить.

– Спасибо, учту. – расплылся я в улыбке, а Левель только удовлетворенно хмыкнул.

Тут опять вмешалась Аврора.

– Капитан, сполоты просят принять их в восемь ноль-ноль по общесистемному времени.

– Сообщи им, что я буду ждать. Что хотят капитаны человеческих кораблей?

– Они отказались объяснять причину вызова на связь на общем канале. Просят выделенный. По моим данным, все эти корабли принадлежат Мирам, входящим в сферу интересов Империи Аратан. По сути, это вассалы Императора. Большинство этих Миров принесли Коронную Присягу, лично Императору.

– Лэр, скорее всего, они хотят отойти под вашу руку. Идиотов среди капитанов боевых кораблей нет и все прекрасно понимают, что затеяли аграфы. Никто не хочет подставляться за интересы ушастых. Некоторые из этих капитанов, еще до вашего прилета сюда, пытались выяснить у меня, что вы за человек и можно ли на вас рассчитывать. Тогда я им ничего ответить не смог, потому как мы не были знакомы. Но первые же ваши действия в Системе, всем показали, что вы… плевать хотели на аграфов. Вот и решили действовать самостоятельно.

– Понятно. Аврора, сообщи капитанам этих кораблей, что я готов с ними встретиться или сегодня, или завтра, после разговора со сполотами. Но встречаться я буду, только со всеми сразу. Пусть сначала договорятся между собой, чего хотят, а потом со своими предложениями уже идут ко мне.

– Ясно. Капитан, только что получено сообщение с флагмана аграфов, адмирал перенес время старта. Общий вылет назначен на завтра, в десять ноль-ноль, по общесистемному времени.

– Не реагировать.

– Приняла. Корабли вассалов Империи выходят из общего ордера и занимают позиции в полутора астрономических единицах от него. Аграфы требуют вернуться на место, но корабли не отвечают.

– Ну что же, похоже, что люди уже приняли решение. Хельги, как вы думаете, ушастые утрутся?

– У них нет выбора. Но… вони будет очень много. Теперь я прекрасно понимаю, почему именно вас Император назначил своим представителем, барон. С вами будет весело, еще и суток не прошло с момента вашего появления, а уже такую бурю подняли. Но я бы на вашем месте не расслаблялся, аграфы, столь демонстративного пренебрежения, просто так не забудут.

– Спасибо, капитан, я учту. А сейчас, господа, время уже позднее. Вы останетесь у меня в гостях, или вернетесь к себе на корабли?

Оба капитана выразили желание остаться. Левель, скорее всего, рассчитывал еще со мной пообщаться, а Хельги просто за компанию. Я же занялся подготовкой к предстоящей встречи со сполотами. В подобных мероприятиях, важно все, вплоть до того, в чем встречать гостей. Тут у меня выбор был не особо велик, стандартный комбез или скаф, можно было бы и в, подаренный Императором «Абсолют 6МП» вынарядиться, литера «П» говорит о том, что эти технодоспехи еще и пустотные, но я пошел по другому пути, достав из сумки древний скафандр, позаимствованный у АЛИИ. Интересно будет посмотреть на реакцию сполотов, когда они увидят меня в одежках своих Древних. Мое «украшательство» дополнили пара клинков, побывавших вместе со мной уже в четырех Мирах и ни разу меня не подводивших. На руке занял свое место персональный ИскИн древних сполишей. Все, я к встрече готов, осталось подумать над общим антуражем. Ну, и раз уж сполоты фанатеют по холодняку, то, наверное, будет не лишним, расположить пару мифриловых клинков на стенах кают-компании, а в кабинете, еще парочку, но уже их «железа мертвых», мало-ли какая кривая заведет нас и в мои апартаменты, пусть знают, что клинки я тоже люблю и уважаю.

Наутро я проснулся бодрым и полным сил, готовый к новым свершениям, а понадобится, то и к боям. Чего нельзя сказать о моих гостях. И если Левель еще выглядит более-менее, то вот у Хельги явно была бессонная ночка.

– Так, господа офицеры, у вас есть один час, чтобы привести себя в порядок. Медсекция в полном вашем распоряжении, там как раз пара медкапсул установлена. Так что, поторопитесь, в таком виде, вам появляться перед сполотами нельзя. Левель попытался спорить, но Хельги, как более опытный товарищ утащил его за собой. Дабы мои «сопровождающие» не очень выбивались из общей канвы, для них я приготовил комбинезоны, все оттуда же, откуда и мой скаф, а также пару прекрасных стальных шпаг, с богато отделанными эфесами и шикарными перевязями. Будем пускать пыль в лицо.

Капитаны успели вовремя, мы даже успели выпить по чашечки местного кофе, когда Аврора сообщила, что челнок сполотов вошел в «зону безопасности» и запрашивает разрешение на стыковку. Кстати, во время «кофепития» мне преподали еще один урок. Хельги, как-то зажато, посоветовал мне убрать символ Диктатора со своего скафандра, а то мол, потом проблем не оберешься. Я проследил за его взглядом и понял, что чуть не лопухнулся. На моем левом предплечье пламенел небольшой значок. От АЛИИ я знал, что он означает всего лишь воинское звание, к тому же не такое уж и большое, что-то среднее между нашим капитаном и майором. Пришлось быстро залезать в настройки скафандра и менять его на что-то другое, благо, что у древних сполотов, как и у людей, комбезы и скафы офицерского состава были абсолютно универсальные, от лейтенанта, до адмирала и отличались именно этими самыми знаками. Я перебрал с десяток знаков, пока Хельги твердо не заявил, что такой символ ему абсолютно незнаком. Порывшись в памяти, я аж присвистнул от удивления, теперь на моем предплечье сиял знак принадлежности к бывшим элитным частям сполишей, у них было зубодробительное название, а самый близкий аналог, это что-то вроде Императорских телохранителей, да еще и чуть-ли не их командующего. Пары минут мне хватило, чтобы сообразить, что если людям этот знак и незнаком, то вот сполоты его вполне могут знать и помнить и кто знает, какие ассоциации он вызывает у них сейчас. Поэтому я просто убрал любые обозначения со скафандра и на этом успокоился, правда предварительно проверил и надетые на капитанов комбинезоны, там ничего подобного не оказалось.

Ровно в восемь часов утра, по общесистемному времени, челнок сполотов пристыковался к одной из шлюзовых. Пара минут на выравнивание давления и на борт Авроры ступил личный порученец Диктатора Тирании Сполотов, в сопровождении двух маленьких сполоток. От такого диссонанса, я даже слегка растерялся, более чем двухметровый сполот, в комбезе военного образца, увешанный как новогодняя елка колюще-режущими железяками и две, чуть выше полутора метров, сполотки, в длинных, просторных мантиях, полностью скрывающих их фигуры и с глубокими капюшонами на головах.

Пару минут, мы со сполотом смотрели друг на друга, как бы оценивая и прикидывая, потом чуть вперед вышла одна из его сопровождающих и начала, монотонным и ничего не выражающим голосом, перечислять титулы и регалии, что-то вроде «старший коготь левой руки», моего визави. Я так понял, что это такой ритуал знакомства. Пока самка, женщиной называть это существо у меня как-то язык не поворачивается, представляла своего начальника, я заметил его обшаривающий взгляд, пробежавший по моему скафу, мазнувший по рукояткам клинков и зацепившийся на персональном ИскИне. На несколько секунд взгляд сполота помутнел, но быстро пришел в норму, а в глазах появилась растерянность. Похоже его нейросеть данный девайс опознать не смогла. То же самое в это время делала, и моя нейросеть, а анализатор со скоростью пулемета выдавал характеристики всего, что понадевано на сполота. Все эти персональные ИскИны, силовые щиты, средства связи, аптечки, скрытое и открытое вооружение. Прав был Хельги, сполоты просто обожают таскать на себе целый арсенал, этот, по крайней мере, так точно.

Роль моего «герольда» взял на себя Левель, правда управился он с моим представлением намного быстрее, да и что он может обо мне сказать…

После завершения протокольных мероприятий, как я понял, повисло неловкое молчание. Сполот явно чего-то ждал от меня, а я не имел ни малейшего представления, чего именно. Поэтому не придумал ничего лучше, чем сделав приглашающий жест, сказать:

– Прошу в кают-компанию, там разговаривать будет удобнее, чем здесь. – сполот чуть скривился, но все же пошел в указанном ему направлении. Самки, все так же, на два шага позади, последовали за ним.

В кают-компании ситуация не изменилась. Сполот чего-то ждал от меня, а я сидел и молчал, в конце концов, это он договаривался о встрече, это он прилетел ко мне, это ему что-то от меня нужно, вот пусть он и начинает говорить, а зыркает на меня своими глазками и не обшаривает ими кают-компанию. Похоже, что к тому же выводу пришел и сполот, по крайней мере он, очень недовольно глядя на меня, заговорил.

– Человек, меня попросили поговорить с тобой. Своими действиями ты наносишь оскорбление Старшим.

– Наношу оскорбление? Это чем же? Уж не тем-ли, что не хочу, чтобы мои соотечественники и друзья служили пушечным мясом для так называемых Старших? Сполот, если ты прилетел сюда чтобы заставить меня пожертвовать людьми и кораблями ради удовлетворения амбиций какого-то аграфа, то ты понапрасну тратишь свое и мое время.

– Человек, а сейчас ты оскорбляешь еще и меня. Мое имя Крраш’Саараш!

– А мое барон де Сангре!

– Человек, ты и на самом деле хочешь поединка? Ты носишь благородные клинки, а умеешь ли ты ими пользоваться? Есть ли в этом помещении, хоть один клинок, который испил крови врага, находясь в твоих руках?!

Ответить сполоту я не успел. Громкий хохот раздался у меня за спиной. Левель хохотал так непосредственно и заразительно, что к нему присоединился и Хельги, да и у меня на лице появилась улыбка.

– Сполот, тебе не стоит задавать таких вопросов, если ты не хочешь на собственной шкуре убедиться, умею-ли я держать меч в руках. – в этот момент у меня в голове начал нарастать какой-то шум, постепенно переходящий в монотонный напев. – А ну кыш из моей головы! – буквально зарычал я на самок. Те от неожиданности дернулись и отшатнулись, а у одной из них из-под капюшона закапала кровь. Мои руки сами-собой легли на рукояти клинков.

Сполот повернулся к своим телохранительницам. Та что оказалось покрепче, отрицательно помотала головой.

– А ты, барон де Сангре, оказывается не так прост, как выглядишь. Ты полон тайн и загадок. Нет, я не стану с тобой сражаться и предлагаю, в качестве примирения, обменяться подарками. А потом начать нашу беседу заново. Прими от меня в дар этих ксашишей!

– Что?! Ты, Крраш’Саараш, хочешь подарить мне двух женщин своей расы?! – на сей раз расхохотался уже сполот.

– Да, барон де Сангре, умеешь ты удивлять! Ты что, ничего не знаешь о нашей расе?

– Я знаю, что стоящие у тебя за спиной разумные сильные псионы и тренированы как телохранители. Ты ведь не станешь спорить, что они сполотки?

– Они не сполотки, они – ксашиши! Они не телохранители, плох тот воин, которому нужны женщины телохранители. Они оберегают не мое тело, они оберегают мой Разум и мой Дух! Они мои психранители!

– М все равно, как ты можешь отдавать своих женщин?!

– ты не понимаешь… у вас есть такое понятие, как «пария». Так вот, они – парии, но это еще не все, они… по вашему – рабыни.

– Но у сполотов нет рабства!

– У сполотов, нет. Но они не сполотки, они ксашиши. Это другая раса. Когда-то, очень давно они предали нас, теперь они и их потомки за это расплачиваются. Они живут до тех пор, пока живет их хозяин. Им разрешается три раза в жизни спариваться с мужчинами своей расы и только для продолжения рода. Если рождается самка, ее отдают на воспитание, если у нее к семи годам открывается Сила, то ее начинают обучать. Если нет, то убивают. Самцам разрешается жить до двадцати пяти лет, если за это время от него рождается самка, обладающая Силой, то ему дозволяется прожить еще пять лет и так далее. Ты назвал их разумными, может быть в вашем понимании так оно и есть, но не в нашем.

– И после этого вы еще имеете наглость называть людей дикарями, а себя Старшей расой?!

– Да, имеем и наглость и основания так говорить. Так что, ты их берешь? Если ты откажешься от них, то они должны будут убить себя, ибо ты посчитал мой дар ничтожным. А это значит, что они оскорбили меня, за это может быть только одно наказание – смерть.

– Их предки предали вас во время Войн Древних?

– Да. Из-за них наши предки потерпели поражение.

– Это случилось тогда же, когда вы, точнее ваши предки, заключили Союз с аграфами? – наугад спросил я.

– Я не на столько хорошо знаю историю Темных Веков, но вполне возможно.

– А что ты хочешь получить в дар от меня?

– Его! – рука сполота указала куда-то мне за спину. Я даже подумал, что он указывает на одного из моих капитанов и уже совсем было хотел возмутиться, как понял, куда все время возвращался взгляд сполота. На меч, висевший у меня за спиной, тот самый, что я купил за десяток мелких серебряных монет на ярмарке в Лялямуре.

– Договорились! – я снял со стены меч и протянул его сполоту. Протянул как другу и союзнику, рукояткой вперед, острием к себе.

Трясущимися руками сполот принял меч.

– Человек, ты знаешь, что это за клинок?

– самый обычный меч, в моей коллекции достаточно много подобных.

– Это Саррашир, Сниматель Голов, у моего народа есть легенда, что этот меч, Первому Императору Сполотов, хотя тогда наша раса называлась иначе, подарили сами Предтечи. Он пропал в годы Войн Древних и вот теперь он возвращается к моему народу. Барон де Сангре, от имени Диктатора Тирании Сполотов, я нарекаю тебя «Другом Сполотов», отныне и навсегда! Все Системы, все планеты, все Станции, отныне открыты для тебя! Ты и твое имущество неприкосновенны и находятся под защитой Тирании! Я теперь позволь мне удалиться, я должен доставить реликвию моего народа на Родину.

– Счастливого пути, Крраш’Саараш.

– Первый раз в жизни слышу о чем-то подобном… – изумленно проговорил Хельги, едва челнок сполота отстыковался от крейсера.

– на территории Содружества был только один разумный, носящий звание «Друга Сполотов», это был правитель Великого Княжества, аграф, передавший сполотам их родную Систему. И случилось это в самом конце Войн Древних. – раздался голос одной из ксашиш.

Вот ведь, еще одна головная боль. И что мне с этими девками делать? Именно с этим вопросом я к ним и обратился. На что получил единогласный ответ.

– Мы принадлежим вам, барон де Сангре и полностью в вашей власти.

– И я могу вас просто отпустить?

– Можете. Но тогда мы должны будем умереть. Ксашиша без господина жить не может и не должна.

– Твою же мамам! Ладно, занимайте гостевую каюту… пока, а там посмотрим. Может подарить вас Императору? Пусть он с вами разбирается. – в ответ ксашиши только молча поклонились.

– Серж, два тяжелых крейсера сполотов просят указать им место в нашем ордере. – раздался голос Авроры. – Сполоты говорят, что они, на время похода, поступают в распоряжение «Друга Сполотов».

– Ваша эскадра, барон, растет не по дням, а по часам. – улыбаясь заметил Левель.

– А ведь время, назначенное адмиралом для отлета уже давно прошло, а корабли только сейчас выходят на вектор разгона, да и то, только самые тяжелые. – задумчиво сказал капитан Хельги.

– Ничего странного, адмирал до последнего ждал результатов нашего со сполотом разговора и судя по тому, что на связь он так больше и не попытался выйти, результаты этого самого разговора, не особо его удовлетворили.

– Скорее всего вы правы, барон, одномоментно лишиться сразу почти двух десятков тяжелых кораблей, которые можно было поставить затыкать любую дыру, это совсем не тот результат, которого ждал аграф. А теперь еще и сполоты. Правда их и было-то всего пять тяжелых крейсеров, два присоединились к вам, еще два уйдут в качестве сопровождения с этим «личным порученцем». А ведь корабли сполотов намного сильнее и опаснее, чем даже аграфские.

– Ну зато, теперь адмиралу будет кого обвинить в случае провала его затеи.

– Это точно. Лэр, а что с капитанами примкнувших к нас кораблей?

– Ничего, отлет сполота они зафиксировали, значит нам стоит ждать очередных «гостей». Хотя, если честно, брать еще и их под свое командование у меня нет никакого желания. Я никогда не водил в бой целую группу кораблей, да я, если честно, и один-то корабль никогда не водил. Капитан Хельги, ваш опыт и знания позволяют управлять эскадрой?

– Нет, господин барон. Но среди капитанов есть один…

– Хельги, вы говорите о капитане Рамоте? – встрял в разговор Левель.

– Да. сейчас он командует тяжелым крейсером наемников, но еще не так давно водил в бой Флот Королевства Руничи и был полным адмиралом.

– Барон, этот капитан – легенда среди наемников. Сейчас он на контракте с кем-то из вассалов Империи.

– А как же целый адмирал оказался среди наемников?

– История эта темная, никто ничего толком не знает, а сам адмирал на эту тему не распространяется. Но под его командование Флот Руничи не потерпел ни одного поражения. Ходят слухи, что он что-то не поделил с аграфами, вот они и надавили на Короля.

– Ну что же, значит одна кандидатура на пост нашего будущего адмирала у нас уже есть. О, кстати, вот и проверим мое новое приобретение. А я ведь даже их имен не знаю, непорядок.

– Аврора, сообщи капитанам кораблей, что я их жду. Но предупреди, что у нас только три свободных шлюзовых, пусть как-то скооперируются, что-ли.

– Все капитаны, выразившие желание примкнуть к тебе, Серж, со вчерашнего дня находятся на тяжелом крейсере «Забияка».

– Ну, что я говорил! Это крейсер адмирала.

Разговор с «взбунтовавшимися» капитанами прошел быстро и без «политесов» полтора десятка битых жизнью мужиков, все наемники, в настоящий момент находящиеся на контракте с тем или иным государством, увидали в моем появлении и демарше, шанс избавиться от давления аграфского адмирала, но в то же время и выполнить условия контракта. Мне сразу же, почти открытым текстом, дали понять, что подчиняться мне они не собираются, но прислушиваться, конечно же, станут. Как и предполагали Левель с Хельги, бывший адмирал, а теперь капитан Рамот, был единогласно признан командующим нашей небольшой эскадрой. Только имперские корабли и корабли сполотов остались под моей рукой, но в коротком приватном разговоре с бывшим адмиралом, я заверил его, что вмешиваться в его распоряжения я не стану, потому как не имею нужного опыта, и он может рассчитывать на мою поддержку, а в случае необходимости, через меня, само-собой, командовать и остающимися со мной кораблями. Правда я его честно предупредил, что не особо уверен насчет сполотов и ввел его в курс дела. Адмирал был удивлен не меньше капитана Хельги и еще раз, так, на всякий случай, уточнил, уверен ли я, что не хочу сам возглавить эскадру, раз уж за мной стоят ТАКИЕ силы. Он-то думал, что сполоты остались дожидаться свое начальство, а оно вон как выходит. В общем, разговор получился вполне конструктивным, никто на себя «одеяло не перетягивал», с планами, в общих чертах, аграфского адмирала все были знакомы, основные задачи рейда все знали, еще с момента найма, корабли к бою и походу были готовы, так что, выполнение контракта никто откладывать не хотел. Дождавшись, когда флот, под руководством аграфа, покинет Систему, начали разгон и мы. Конечные координаты прыжка были известны и находились они далеко от исследованного пространства. Спустя сутки, после ухода основного Флота, ушли в прыжок и мы, наша небольшая эскадра насчитывала, в общей сложности, семнадцать кораблей, пять из них тяжелого класса, девять среднего и три легкого, к которому отнесли и мою «Аврору». По меркам Содружества, эскадра так себе, только пиратов и контрабандистов и гонять, но для меня это была СИЛА, нет, даже не так, Силища. Ведь совокупного залпа наших орудий, вполне хватает, чтобы развалить на части планету типу Марса. Как не странно, но сполоты абсолютно спокойно отнеслись к командованию адмирала Рамота, видать его авторитет докатился и до них. Внешне сполоты конечно же остались под моим командованием, но адмиралу не приходилось каждый раз обращаться ко мне за подтверждением его приказа на ту или иную эволюцию. Наш поход начался.

До запланированной Системы, нам надо было совершить четыре прыжка и провести в гиперпространстве почти сорок дней. Мой крейсер обошёлся бы всего тремя прыжками, да и то, последний занял бы пять суток, а всего у меня ушел бы всего тридцать один день, но нам пришлось подстраиваться под самый «тихоходный» корабль. Да мы в принципе никуда и не спешим, аграфы с примкнувшими к ним, тоже ведь подстраиваются под самого медленного.

Перед заключительным прыжком, когда мы уже должны выйти на условно враждебной территории, наш адмирал собрал виртуальное совещание, на котором озвучил всего один вопрос, а стоит ли нам идти по следам ушедшего Флота, не устроят ли нам аграфы западню? Как оказалось, не один я задавался этим вопросом целый месяц, не обошел он и остальных капитанов, только сполоты были абсолютно спокойны и, по-моему, им было плевать и на аграфлв, и на их адмирала, и на их козни. В итоге, мы пришли к решению, что стоит все же поберечься и принять немного «в сторону», оставив между нами и Флотом пяток Систем.

Так мы и сделали. На протяжении всего похода, я выполнял просьбу нашего адмирала и играл роль своеобразной разведки, пользуясь скоростью и дальностью прыжка Авроры, а мощное вооружение гарантировало мне относительную безопасность, в случае столкновения с противником. По крайней мере, в совсем уж безвыходном положении, я рассчитывал сбежать. Поэтому и в выбранную нами Систему я прибыл первым, опередив все наши остальные корабли почти на сутки. Этого времени за глаза хватает, чтобы просканировать окрестности и убедиться в безопасности для всех остальных, по крайней мере, так было до сих пор. Но в этот раз мне не повезло. Мой прыжок окончился, буквально в нескольких километрах от огромного астероидного облака. Щиты Авроры были на самом минимуме, а образовавшаяся при моем выходе пространственная воронка, как пылесос начала затягивать в себя весь этот космический мусор. Благо, что просуществовала она всего несколько секунд. Только благодаря прекрасным ходовым качествам крейсера, мне удалось отделаться минимальными повреждениями, не приведшими к пробитию даже внешнего слоя брони, но пары десятков сенсоров и оптических датчиков я все же лишился. В принципе, делов-то на полчаса ремонта, выпустить дроидов на обшивку, и они под командой ИскИна все быстренько поменяют.Алгоритм, как говорится отработан и велосипед изобретать не нужно. Вот только, едва я начал ремонт, как в рубку, робко постучали. Мои невольные пассажирки, почему-то избегают использовать нейросети и внутрикорабельную связь, предпочитая все вопросы решать живьем. Мне ничего не осталось, как дать команду на открытие дверей. Сполотки, или все же ксашиши, уже давно избавились от своих мантий и теперь ходят в стандартных комбинезонах Содружества, и кажется, им это нравится. По крайней мере у меня больше не возникает чувство, что они не ходят, а летят, не касаясь ногами пола. Мои психранительницы оказались сестрами, сестрами-двойняшками, оду из них звали Аша, вторую Рраша, но за все это время я так и не научился их отличать. Девушки прекрасно об этом знают, поэтому каждый разговор начинаю с того, что представляются. Вот и на этот раз процедура повторилась.

– Господин, я Рраша.

– Здравствуй, Рраша, что-то случилось?

– Пока нет, господин…

– Рраша, я ведь просил, не называйте меня господином.

– Хорошо, господин.

– А, ладно, так что там у вас приключилось?

– Господин, надо покинуть это место. Здесь погибло очень много разумных, псисфера здесь переполнена негативными эмоциями, страх, боль, ужас, смерть. Раньше мы всегда предупреждали предыдущего хозяина о таких местах, и он спешил покинуть их.

– Странно, сканеры не фиксируют никаких искусственных сооружений или останков кораблей. Пригодных для жизни планет здесь тоже нет, а в «зоне комфорта» располагается достаточно плотное астероидное поле. Вы с сестрой ничего не путаете?

– Нет, господин. Разумные были там. – ручка ксашиш указала на голоэкран, на котором переливалось, в свете звезды, астероидное поле. – много, очень много разумных, много-много миллионов и они все погибли. Пройдет время и псисфера этой Системы почти придет в норму, но уже никогда не будет прежней.

Это была первая планета, в ходе нашей экспедиции, полностью разрушенная, уничтоженная вместе со всеми своими обитателями. Первая, но далеко не последняя. Вот только понял я это далеко не сразу. Как-то не укладывалось у меня в голове, что можно уничтожить цветущую планету со всеми ее обитателями, вот так вот, походя, только потому, что взять с них нечего, а полезные ископаемые намного проще разрабатывать на астероидах, а не добывать из недр. Пройдет век, может быть два или десять, и астероидное поле превратится в астероидный пояс, вполне комфортный для разработки.

Но тогда я этого еще не знал, а просто сосредоточил все возможные датчики и сенсоры на астероидах. ИскИн по моему распоряжению начал выделять наиболее крупные из них и строить трехмерную модель самых интересных. Вот тут-то я и убедился в правоте ксашишей, на первом же привлекшем внимание ИскИна астероиде четко и ясно просматривались какие-то искусственные сооружения. Нет, никаких небоскребов и километровых шпилей, а самые обычные бетонные коробки, максимум пяти-шести метров высотой. Кое-где даже просматриваются лестничные марши. Все почти до неузнаваемости разрушенное, но именно что «почти». К счастью, нигде, никаких останков людей, или других разумных, я не увидал, точнее из не засекли датчики крейсера, хотя я больше чем уверен, что если поискать, то они найдутся, много, очень много. Не могут миллионы и миллиарды живых существ просто так испариться.

Скажу честно, первым моим порывом было немедленно разгоняться и уходить в прыжок. Остановило меня только то, что все остальные корабли нашей маленькой эскадры используют Аврору как маяк, да и договорились мы встретиться именно здесь. Не будет в Системе моего крейсера и вполне вероятно, что корабли вынырнут в самой гуще астероидного поля. Так что, пересилив себя и смирив свои порывы, я принялся за уже привычную, по предыдущим Системам, работу.

Отстрелились разведывательные зонды, вслед за ними ушло с десяток картографических и пара ретрансляционных. Мне нужен большой, чистый от космических объектов, участок пространства, именно там, ориентируясь на мой крейсер, должны будут вынырнуть из гиперпространства все остальные корабли.

В точно рассчитанное время в радиусе полутора сотен километров от Авроры, одна за другой начали формироваться воронки гиперпереходов. В отличии от меня, выныривающие корабли уже через пару мгновений окутывались защитными полями и начинали сканирование Системы, не забывая запрашивать информацию о обстановке и у моего ИскИна, а заодно и получать ее напрямую со всех типов, запущенных мною, зондов.

А потом я стал свидетелем, как строится боевая работа настоящих профессионалов, пусть и небольшой, но эскадры. Количество всевозможных зондов увеличилось на порядок, все имеющиеся в наличии истребители и штурмовики покинули свои шахты и разлетелись по системе частой сетью, а корабли начали перестроение, выстраиваясь в боевой порядок. Все это происходило четко и слаженно, и почти одновременно. Уже через десять минут наш отряд был готов к бою. Причем по построению никак нельзя было определить, к чему готовится наш адмирал, то ли атаковать неприятеля, то ли уходить в глухую оборону.

Постепенно уровень боевой готовности понижался, с нескольких кораблей, в том числе и с одного сполотского, в направлении астероидного поля стартовало несколько усиленных ботов. Все правильно, война-войной, а информацию о противнике надо получать из всех возможных источников. Все ИскИны эскадры были объединены в одну тактическую сеть, что повысило их возможности на несколько порядков и позволило нам достаточно быстро восстановить картину всего произошедшего, как и примерное время уничтожения планеты. Скажу сразу, выводы нашего суперкластера ИскИнов оказались печальными, но и трактовать гибель планеты как однозначно произошедшую в результате боевых действий не позволили. По заключению ИскИнов, планета развалилась изнутри, по сути взорвалось ее ядро, что теоретически вполне возможно, вот только процесс этот довольно длительный и может занимать века, а тут все произошло буквально в течении нескольких дней, если не часов. Да и не так давно от нас отстоит это событие, еще не прошло и десяти лет. И что самое печальное, планету населяли люди, и их уровень развития уже позволял им полеты в космос и не только на собственную орбиту, но и дотянуться до ближайших Звездных Систем. Вот именно этот факт и насторожил нас. Не послужила-ли какая-нибудь возможная экспедиция причиной гибели людей и планеты.

В этой Системе мы задержались почти на неделю. Экипажи внимательно исследовали останки планеты и скрупулезно документировали все факты уничтожения материнской планеты разумной расы, что, по законам Содружества, является самых страшным преступлением.

Конечно, открывшийся перед нами факт гибели планеты и уничтожения людей, не добавило нам оптимизма, зато дало понять, что на границах Содружества появилась агрессивная и технологически развитая раса, которая, возможно, ни в чем не уступает нам, а может быть даже и превосходит. И это вполне могут быть именно те, кого мы ищем.

Следующим пунктом нашего назначения, стала ближайшая Система, расположенная всего в полутора световых годах от этой. Ее выбор был прост, если погибшая цивилизация осуществляла космическую экспансию, даже если они отправили всего одну межзвездную экспедицию, то их следы надо искать именно там. Навряд ли обитавшие здесь люди, не посетив ближайшую Систему, отправились куда-то дальше.

Всего одни сутки с небольшим в гиперкосмосе и «Аврора» вновь выныривает в реальном пространстве. Этой Системе не повезло, пригодных для жизни планет в ней нет, зато в «зоне комфорта» расположились сразу две планеты, подходящие по размерам и массе. Если бы эта Система была где-нибудь в развитых государствах Содружества, то на этих двух планетах уже полным ходом бы шло терраформация и лет так через двадцать-тридцать, это были бы цветущие и густонаселенные планеты, с развитой промышленностью или сельским хозяйством, с парочкой орбитальных Станций и орбитальным лифтом. Содружество исторически испытывает дефицит пригодных для жизни или терроформирования планет.

В этот раз эскадра отстала от меня всего на пару часов, но протокол никто не отменял, заработали сканеры, разлетелись зонды и уже через десять минут стало ясно, что со своими предположениями мы не ошиблись. Сначала сканеры засекли, очень незначительную, энергетическую активность на второй планете Системы, а потом и зонды уловили повторяющийся сигнал, примерно из того же места.

Короткая разведка в Системе и на планетах, дала нам неизмеримо много, но в то же время и очень мало. Много, потому что наши специалисты выяснили, зарождавшаяся на планете колония, была уничтожена больше десяти лет назад, а значит планету уничтожили уже после этого, если не учитывать шанс, что неизвестные сначала наткнулись на материнскую планету, а потом несколько лет рыскали по округе, выискивая возможные колонии и только после того как все их уничтожили взялись и за планету. Таким образом мы получили три вектора возможного движения. Опираясь на исследования разрушенной колонии, мы более точно смогли установить уровень технологий уничтоженной цивилизации. А самое главное, мы получили съемку процесса уничтожения сооружений колонии, пусть и не целенаправленную, сильно поврежденную, но запись. Сейчас с ней разбираются наши ИскИны, пытаясь восстановить и вычленить главное. А мало, потому что, мы так и не узнали, кто беспредельничает вблизи границ Содружества, каким уровнем технологий обладает, каким оружием уничтожает колонии и планеты. Ну и, так и не выяснили, откуда захватчики приходят, почему разрушают цветущие планеты и уничтожают разумных.

В результате наших «открытий», адмирал принял нелегкое, для себя, решение, разделить наш отряд на три части и отправить их по возможным векторам появления противника. Моя группа состояла из двух крейсеров сполотов и двух аратанских. Мы наметили Систему общего сбора, согласовали связь для экстренных сообщений, уточнили сроки разведки и разошлись, каждый в своем направлении.

Больше четырех месяцев мы облетали Системы, несколько раз находили разрушенные и уничтоженные планеты. Один раз нашли корабельное кладбище, полтора десятка изломанных и разорванных на части космических кораблей, примитивных, по меркам Содружества, практически не вооруженных, но все равно уничтоженных. С каждым прыжком таких случаев становилось все больше и больше и в какой-то момент я понял, что дальше идти нельзя, слишком близко мы подошли к логову неизвестного противника, а в том что это именно противник, даже враг, мира с которым не будет, поняли уже все, даже самые твердолобые. От тяжелого, но вынужденного решения поворачивать назад, меня освободил адмирал Рамот. Экстренное сообщение о общем сборе. С координатами Системы мы получили, когда я раздумывал в какую сторону разгоняться для прыжка. Сообщение было коротким: «Флот Содружества уничтожен. Координаты общего сбора – 14783.365.78476». Навигационный ИскИн быстро выдал параметры прыжка, всего шесть суток в гиперпространстве и мы будем на месте. Времени для размышлений уже не осталось. Через два часа «Аврора», а с нею и крейсера, нырнула в воронку гиперперехода.

По указанным в сообщении координатам нас уже дожидалась тройка кораблей Рамота. Сразу же после нашего появление пришел запрос на выделение канала связи. Само-собой, что согласие было немедленно передано и уже через пару минут на голоэкране появилось уставшее и озабоченное лицо адмирала Рамота.

– Лэр, не могли бы вы прибыть на мой корабль? Нам многое надо обсудить и выработать, скажем так, стратегию поведения, когда за нас возьмётся СБ Содружества.

– Что вы имеете в виду, адмирал?

– Прилетайте ко мне. Я вам расскажу и даже покажу.

– Буду через час. Вы не возражаете, если я захвачу с собой еще кое-кого?

– Если речь идет о ваших сполотах, то не возражаю, наоборот, я хотел просить вас об этом. Их слово в Курии имеет вес не меньший, чем слово аграфов, и оно нам понадобится. Через час мы шли по коридорам крейсера адмирала, на лицах встречающих, ничего кроме обреченного выражения я не видел. В кают-компанию мы ввалились целой толпой, я, капитаны обоих сполотских крейсеров, Хельги, Левель и мои ксашиши.

– Рад вас видеть, господа. К сожалению, от третьей группы… никаких известий не поступило. Боюсь, что они разделили судьбы всего остального Флота. Но сейчас речь не об этом. В соседней Системе останки нашего Флота. По показаниям сканеров, почти все корабли остались там. Нет всего нескольких, в том числе и флагмана. Что с ними сталось, я не знаю и, поверьте, не испытываю ни малейшего желания узнавать. Все эти корабли принадлежали двум кланам аграфов. Дальше можете додумывать сами. Но суть не в этом. Я не знаю, встречались ли вам уничтоженные планеты, мы повстречали таких одиннадцать штук и это не считая уничтоженных колоний на непригодных у жизни планетах и планетоидах.

– Нам встретилось восемь планет, три колонии и один аборигенный космический флот, будем так его называть.

– Значит вы понимаете о чем я говорю. Так вот, мы выяснили, почему уничтожаются цветущие планеты и все разумные на них. Дело в том, что для агрессора, эти планеты бесполезны и даже вредны. Их метаболизм очень сильно отличается от нашего и основан не на кислороде, а на фторе.

– Откуда вы это знаете, капитан? – спросил один из сполотов.

– Пойдемте, я вам покажу. Тут недалеко.

Через несколько минут мы стояли перед стеклянным кубом, в котором находилось странное существо. Чем-то оно напоминало изображения инопланетян, так популярные на Земле. Те же тоненькие ножки и ручки, худосочное тельце и непропорциональная голова, заметно скошенная назад. На этом сходство и заканчивалось, если не брать в расчет серую кожу. Внезапно существо ощерилось и бросилось на разделяющее нас стекло. Я как заворожённый смотрел в огромные черные глаза и на беззубый рот, полный акульих зубов. Ничего кроме омерзения у меня это существо не вызвало. Неожиданно у меня за спиной раздался громкий стон и шум падения тела. Я резко обернулся. Одна из сестер ксашишей безвольной куклой валялась на полу, а у второй текла кровь. Текла из носа, ушей и даже глаз. Что самое странное, никто кроме меня этого не видел, все смотрели только на беснующееся взаперти существо.

Для магии не существуют физические преграды, достаточно абстрагироваться от стен и они исчезнут в твоем сознании, хотя и будут смотреться все так же несокрушимо. Этим я и воспользовался. Не знаю почему, но и странное оцепенение моих спутников и плачевное состояние ксашишей, я отнес именно на воздействие этого существа. Поэтому мой излюбленный «Щит воздуха» обхватил существо и начал постепенно сжиматься. Я с удовольствием наблюдал, как ломаются его тоненькие конечности, как изламывается его тщедушное тельце, как его кожа покрывается тёмно-синей кровью. Остановился я только тогда, когда существо превратилось в старую изжеванную тряпку, в которой не осталось ни одной целой косточки, ни одного целого органа. Только тогда я его отпустил в тот же миг очнулись и все остальные. К сожалению, Рраша и Аша уже были мертвы.

Пока все остальные приходили в себя. Ко мне подошел один из сполотов.

– Барон де Сангре, мы благодарны вам, что вы смогли защитить нас. Эти существа обладают огромной ментальной силой. К счастью для нас, далеко не все. Вы смогли противостоять ему. А ваши ксашиши с честью исполнили свой долг. Извини нас, «Друг Сполотов», но мы должны просить тебя отпустить нас. Наш Долг сообщить расе, что древний враг вернулся, что он уже на наших границах.

– Вам знакома эта раса?

– Да, у нас есть легенды и предания и там упоминаются серокожие «раксшасы». Может быть, когда-нибудь, ты и узнаешь больше, это не мне решать. Но уже сейчас я могу с уверенностью сказать, грядет Война. И не просто война, а война на полное уничтожение. И боюсь, что виноваты в этом мы.

– Хорошо, вы свободны. Я прекрасно понимаю, что такое долг перед своим народом.

– Мы благодарны тебе, человек. Позволь забрать тела твоих ксашишей?

– Зачем они вам? Я смогу с честью, которую они заслужили, приняв на себя первый удар этого существа, похоронить их. Я знаю, как вы относитесь к их расе…

– Теперь все изменится. Эти две женщины искупили грех предательства за всю свою расу. Очень скоро раса ксашиш встанет рядом со всеми остальными и будет сражаться, так же как и все. Ты человек, ты не поймешь, но их положение было обусловлено их поступком и соглашением, которое заключили сполоты и ксашиши. Теперь это соглашение полностью выполнено, с обеих сторон. Конечно, недовольные этим будут, но… мы им быстро заткнем рот.

– Раз так, то можете забрать тела. И передайте Диктатору, что я в долгу перед ксашишами.

– Обязательно передам.

– А теперь, адмирал, у меня к вам вопрос. Откуда у вас это существо?

– Из соседней Системы. Как я уже сказал, там был бой нашего Флота и неизвестных. Мы вышли из прыжка на самом краю Системы. Сканеры сразу же зафиксировали большое скопление металлов недалеко от астероидного пояса. Вот в этом поясе наши сканеры, совершенно случайно и засекли повреждённый малый корабль. Это существо, должно быть им управляло. Когда мы подняли судно на борт, это существо находилось в каком-то странном состоянии, что-то вроде гибернации. Анализ атмосферы на его корабле, позволил создать для него вполне комфортную среду. Как видим, зря мы старались. Но я все равно вам благодарен, барон. Нечто подобное оно уже пыталась сделать, но такой Силы мы от него не ожидали. Нам повезло, что тут находились вы и ваши телохранители.

– да, тут вы правы, в этом нам всем повезло. Похоже, что существо приняло их за самых опасных противников и нанесло основной удар именно по ним, а нам, так, рикошетом прилетело. А вот то, что раньше оно такой прыти не проявляло, наталкивает на не совсем приятные мысли. Из этой Системы надо уходить. Кстати, а где ваши остальные корабли?

– Остались в той Системе, где погиб Флот.

– Зачем?

– Лэр, в первую очередь мы наемники, а там больше сотни современных кораблей, частью аграфских. Трофеи еще никто не отменял. Да и собрать пробы ДНК, поискать выживших.

– Ясно. Я предлагаю присоединиться к ним. Не стоит и остальных обделять в трофеях. Да и одиннадцать кораблей, это совсем не то же самое, что три. Вдруг и на самом деле есть выжившие.

– Я надеялся на это ваше решение.

Через двое суток мы были на месте. Почти сразу же с нами вышли на связь остававшиеся здесь крейсера и сразу с радостной вестью. Им удалось найти нескольких выживших, в том числе и двух аграфов.

Неделю мы вкалывали как проклятые, наемники даже отложили «на потом» сбор трофеев, полностью посвятив себя поиску живых. Всего нам удалось спасти, вытащить из разрушенных кораблей, откопать из-под завалов, почти пять десятков живых, из них двенадцать аграфов.

При обследовании судов, меня поразил один момент, все корабли оказались страшно изувечены, но практически не было следов от плазмы, или болванок туннельных орудий, а те, что были слишком малого размера, чтобы представлять реальную опасность линкорам и крейсерам. Еще одна загадка, но разрешить ее у нас есть все шансы, выживших в этой мясорубке вполне хватает, кто-то что-то да знает, видел, слышал или хотя бы догадывается. Плохо одно, почти все в очень тяжелом состоянии и простой медкапсулой тут не обойдешься, нужен регенератор, а на всех наших кораблях, таковой имеется только у меня, да и то, только один. Поэтому, на общем собрании капитанов, мы приняли решение, те пострадавшие, что смогут обойтись медкапсулами, остаются на кораблях, а тех, кому нужна более технологичная помощь, перевозят на мой, как самый скоростной, корабль и я с ними отправляюсь в Содружество. Системы жизнеобеспечения моего крейсера, должно хватить на пару месяцев, если ее перевести в режим «форсажа», потом конечно ее придется менять, но нестрашно.

Раненых и пострадавших перевозили вместе с медкапсулами. Сначала мы таким образом уплотнили медсекцию, потом начали ставить их в каютах. Влезли все, хотя мне и пришлось переселиться в рубку. Уже перед самым моим отлетом, ко мне пришел Рамот.

– Лэр, я должен вас предупредить… сделайте все возможное и невозможное, чтобы эти разумные не попали в руки аграфов. Пусть с ними сначала поработают спецы из Имперской СБ.

– Адмирал, к чему такие сложности?

– Я приказал загрузить к вам на корабль контейнер с десятком корабельных ИскИнов. Если будет время, желание и возможность, изучите корабельные журналы. Могу сказать только одно, этот ушастый адмирал, целенаправленно погубил Флот, загнав его в ловушку.

– Адмирал, а поподробнее?!

– Его вели как осляка на заклание и затащили в заранее подготовленную западню. Но и тогда он не смог, а может быть и не захотел этого понять. Там, в корабельных журналах все схемы, все построения, все приказы и распоряжения этого, так называемого, адмирала. Не поленитесь, посмотрите и вы все сами поймете. И еще один совет… есть одна Система, на самой границе Империи, там расположена Военная База «Стогар 5». Считается, что она принадлежит ВКС, но это не так, это База ИСБ. С вашими полномочиями… вам лучше всего отправиться именно туда. И еще, предупредите ее командующего… если нас сильно прижмут, то мы будем отходить именно к ней.

– Значит вы все же решили еще немного помародерствовать?

– У парней глаза горят, когда они видят все это добро. Если у нас будет хотя бы неделя, то мы утащим отсюда все до последнего топливного стержня.

– Все с вами ясно. Но вы все же не забывайте, что находитесь на территории противника.

– Тяжело об этом забыть, когда грабишь собственные корабли. Прощайте, барон.

– До свидания, адмирал.

26 глава

– Разрешите, Ваше Императорское Величество?

– И ты, Барал?! Мало мне этих маразматиков из Совета? Ладно, заходи. Чего у тебя там такого стряслось, что на официальщину потянуло. Знал бы ты, как мне все это надоело! Бросить бы все, да махнуть куда-нибудь на дикую планету, посидеть в тишине, полюбоваться на Звезды, потому что они прекрасны, а не потому, что каждую минуту ждешь от них какой-то гадости…

– Твое Величество, может того, Лиру пригласить, а то что-то ты захандрил, брат.

– Не захандришь тут, из Курии два дня назад сообщение пришло, что-то там мой протеже натворил, аграфы обвиняют Империю в «предательстве интересов Содружества». Ни больше и не меньше. Вот так-то, похоже, что просчитался я с этим «Древним». Теперь придется отдуваться и малой кровью мы тут не отделаемся.

– Чего они на этот раз хотят?

– Да все то же. Подай им Лиру и всех ее «деток». А ведь у нее только-только что-то получаться начало!

– Калар, надеюсь ты им еще не ответил?!

– Пока еще нет. А что это меняет?

– Ну и Слава Богам! Я ведь тоже без дела не сижу… Собственно говоря, я ведь и пришел из-за барона де Сангре. Объявилась наша пропажа, да не одна…

– Ладно, давай докладывай. Где, как, когда и с кем?

– Шесть часов назад, на Базе «Стогар 5». На своем крейсере и с полусотней раненых, из них двенадцать аграфов и… контейнер, забитый ИскИнами с кораблей Сводного Флота Содружества. Мои спецы, пару уже взломали и за головы схватились. Там такое! В общем, или аграфы играют против всех, или этот их адмирал полный идиот. Если первое, то зачем своих под удар подставили, а если второе… не верю я в такую удачу. Скорее всего у ушастых начались какие-то внутренние разборки, а «наш» адмирал явно играет на стороне противников их нынешнего Великого Князя. Я тут прикинул, и у нас вырисовывается два варианта действий. Мы молчим и у аграфов все идет как идет. Мы не молчим и выкладываем карты на стол, тем самым мы оказываем Великому Князю немаленькую услугу. В общем, для нас с любой стороны ничего хорошего. Опять же, в первом случае мы не знаем, на кого ставят Кланы-заговорщики и как бы еще хуже не было. Ну, а про второй вариант развития событий и говорить нечего, эта высокомерная ушастая скотина, жуть как не любит быть в долгу… и что интересно, все его должники преждевременно присоединяются к Ушедшим.

– А третий вариант, ты значит не рассматриваешь? Как насчет рассекретить нашего «Древнего», свалить все на него не получится? И сведения насчет барона… надежные?

– Можно конечно, но боюсь, что тогда он просто уйдет и мы лишимся, в перспективе, источника информации. Ты же знаешь, что уже с десяток Институтов работает по тем крохам, что удалось из него вытащить. Парочка уже вплотную подошла к стадии экспериментов, закончив с теорией, ждут только отмашки. Еще два-три, очень близки к тому-же. А насчет барона, я разговаривал с ним по закрытому каналу, лично.

– Так что ты предлагаешь?

– Не знаю, знал бы, так к тебе не пришел. В конце концов, кто у нас Император?!

– Не дерзи. Ладно, а что там сполоты?

– Тишина, причем полная. Как перед отлетом Флота у них там что-то произошло, так с тех пор тишина. Такое ощущение, что они чего-то ждут, а чего, непонятно.

– Знаешь что, Барал, а давай-ка вызовем их посла, да и побеседуем с ним «по душам». Всех карт, конечно, выкладывать не станем, но кое-какой информацией поделимся.

– Думаешь удастся их поссорить с аграфами?

– Ну, как говорит один наш знакомый, «попытка не пытка», шансы-то есть. Особенно если ты прав насчет данных с ИскИнов. Там же вроде и их корабли были…

– На какую дату будем вызывать?

– Я думаю, что сильно торопиться не стоит, дадим твоим спецам еще немного времени, ну… скажем… Когда ожидается прибытие твоего подопечного?

– В течении десяти-четырнадцати дней.

– Ну, вот значит через пятнадцать дней и назначай встречу.

– Понял. Так я пойду?

– Да иди ты уже, иди!

* * * * *

Машина имперской безопасности закрутилась практически моментально, как только я сообщил о наличии у меня на борту раненых представителей Старших Рас. Мой крейсер моментально был блокирован кораблями охранения, и были это далеко не корветы с фрегатами, даже парочка однотипных с моей «Авророй», тут уже прописались, что уж там говорить о крейсерах и линкорах, последних, кстати, я насчитал целых три штуки.

И хотя медицинские боты вылетели с Базы уже через пару минут, первым на борт поднялись не медики, а целый полковник ИСБ, в сопровождении пятерки спецназовцев, которые попытались меня изолировать. Вот только настроенная в параноидальный режим система безопасности им этого не дала. Полтора десятка новейших штурмовых дроидов кого угодно приведут в чувство, как, впрочем, и пара сдвоенных лазерных пушек, пусть и маленького калибра. Попытку полковника качать права, я так же пресёк буквально на корню, тыкнув ему в морду своими полномочиями от Императора. Тут уже отмазка о необходимости длительной проверки не прокатила, все необходимые отметки у меня на нейросети имеются, так что «опознание» произошло очень быстро. Полковник еще пытался играть желваками, напирая на то, что эта База секретная и все в таком духе, дескать мои полномочия здесь не пляшут. Пришлось ставить его на место, сообщив, что в Содружестве только ленивый не знает о Базе и кому она на самом деле принадлежит, иначе я бы нашел местечко и поприятней, и поближе. Ну и в довершение потребовал закрытого канала связи с герцогом Фальком.

Упоминание имени всесильного начальника НКВД, тьфу ты, ИСБ произвело прямо-таки магический эффект. Уже через минуту медики и техники суетились возле медкапсул, а полковник, прикинувшись приведением, куда-то испарился, вместе со своими сопровождающими, а ему на смену прибыл хмурый майор, сообщивший, что до моего отбытия с Базы, он будет моим «ангелом-хранителем». Правда, судя по его кислой физиономии, столь радостное, для него, событие, случится совсем не скоро. Ну что же, посмотрим, «наивный ты чукотский юноша».

Минут тридцать, майор устраивал мне форменный допрос, но как-то лениво, без огонька, видно, что человек выполняет рутинную работу, от которой ничего не ждет. А в конце допроса прислал мне на нейросеть стандартный бланк согласия на ментосканирование, дескать так у них тут заведено. Пришлось объяснять ему, где я видел эти их правила и обычаи и куда он может себе их засунуть. Вот тут-то майор и оживился, начав перечислять мне какие-то статьи и пункты инструкций. Пришлось ему сообщить, что все эти инструкции сугубо их дело и меня они не касаются, а попробуют провести ментосканирование силой, я от их Базы и металлолома не оставлю. В общем где-то еще с час мы мерялись пиписьками, а потом майор получил сообщение, что канал связи с начальником ИСБ установлен и он меня ждет. Все, весь гонор из служаки вышел моментально, и он сдулся.

А вот с Баралом Фальком мой разговор затянулся надолго, почти полтора часа я рассказывал ему о наших похождениях. Только в самом начале я немного отвлекся, когда между делом заметил, что у меня на борту находится контейнер с сорока ИскИнами снятых с разбитых кораблей Содружества, в том числе и несколько с аграфских. Тут герцог попросил меня передать эти ИскИны специалистам Базы, что и заняло у меня минут пятнадцать. Если честно, то изначально ИскИнов в контейнере было несколько больше, просто я воспользовался тем, что адмирал Рамот не стал пломбировать контейнер и утащил из него почти десяток, выбирая самые мощные и современные. Не трудно догадаться, что все они оказались с аграфских линкоров. К сожалению, в полете у меня до них руки так и не дошли.

Уже после беседы с начальником Имперской Службы Безопасности, когда мы с ним договорились, что на «Стогар 5» моему крейсеру проведут профилактику и заправят по полной, я немедленно вылечу в Систему Ирийя, у меня возник небольшой конфликт все с тем же полковником, так сказать, конфликт интересов. Этот служака, узнав, что контейнер не был опломбирован, и заподозрив, что часть его содержимого перекочевала в мои закрома, наехал на меня с требованием отдать все, честно мною присвоенное. Угрожая в противном случае самым настоящим обыском. Но был послан и утеревшись удалился, конфликтовать с собственным шефом, да еще и родным братом Императора, он не рискнул.

Скорее всего, подгоняемые окриками с самого верха, техники Базы меньше чем за сутки закончили все работы с моей «Авророй», и я наконец-то смог покинуть столь негостеприимный объект. Мой путь лежал в Систему Ирийя и должен был занять восемь дней. По идее, весь полет должен пройти в безопасном, внутреннем пространстве Империи и я мог слегка расслабиться, полностью доверившись ИскИнам. Что я и сделал, занявшись прерванными работами по совмещению двух портальных артефактов и созданию более универсального. Всю дорогу на Базу, да и с нее, я корил себя, что не смог убедить адмирала, отдать мне и тот единственный, настоящий трофей, подобранный после битвы Флота Содружества с рашскасами, тот самый малый корабль, что нашли среди астероидов. Но и Рамота я вполне понимаю, это его и всех тех, кто пошел с ним и со мной, «туз в рукаве». Любая раса, узнав о наличии такого трофея, простит и ему, и всем остальным любые прегрешения, лишь бы заполучить в свои руки образец технологий неизвестной расы, ни в чем не уступающей даже Старшим расам. Скорее всего я уже давным-давно забросил бы эти свои попытки, «скрестить ежа и ужа», если бы не был точно уверен, что это возможно. Информация полученная от АЛИИ о способах перемещения далеких предков современных сполотов, однозначно об этом говорит. Просто я чего-то не учитываю, точнее, я знаю что я не учитываю, вот только никак не могу понять как это исправить. Как заставить создаваемый мною артефакт принимать координаты конечной точки выхода. Мой «портальный кристалл» получает конечную точку, основываясь на ментальном образе, передаваемом моим сознанием, академический артефакт, настраивается на вторую свою часть, использую ее вместо маяка и якоря. У меня нет возможности сначала доставить этот самый маяк-якорь в нужную мне точку пространства, как и нет возможности точно представить то место в безграничном космическом пространстве, куда я хочу попасть, тут даже голографические записи той или иной Системы не помогут, потому как нет ничего менее статичного, чем Космос. Все космические объекты находятся в постоянном движении, относительно центра Звездной Системы, относительно подобных же центров, относительно центра Галактики и Вселенной, да и астероиды, кометы и тому подобные метеориты, постоянно меняют и изменяют внутренний объем любой Системы, это если забыть о космических кораблях, сотнями и тысячами летающих в них, особенно в давно обжитых и развитых Системах.

Я как раз пытался приспособить ИскИн, чтобы он задавал моему артефакту координаты точки выхода, это была уже не первая моя попытка «научить» созданный мною артефакт воспринимать эти координаты, когда мой крейсер, самым наглым образом, вышвырнуло в реальное пространство. Я не скажу, что пираты в Содружестве такая уж большая редкость, редко какой перелет заканчивается без встречи с ними, но это во Фронтире, а я-то уже давно лечу в безопасном пространстве, тут даже торговцы летают на почти невооруженных кораблях. В общем, применение глушилки гиперперехода, всего в паре дней полета от ленного владения Императора, стало для меня самым настоящим сюрпризом и, надо заметить очень неприятным, но понял я это чуть позже. Сначала же, я даже обрадовался, постоянное нервное напряжение последних месяцев требовало разрядки и я, вполне резонно, посчитал, что небольшая стычка с обнаглевшими пиратами будет весьма кстати. Тем более, что уже по привычке, а не из необходимости, даже в гиперпространстве мой крейсер передвигался с полностью включёнными щитами, повторение полученного в Системе с разрушенной планетой, урока мне не нужно. Ну, а как следствие включенных щитов, стало то, что и реакторы моего корабля находятся совсем даже не на холостом ходу, а в постоянной работе, не на сто процентов конечно, но и не на самом минимуме.

Сразу после того как меня выкинуло в реальное пространство, ИскИнам потребовались какие-то доли секунды, чтобы поднять напряженность силовых щитов до максимума и перевести реакторы в боевой режим. А еще через десяток секунд боевой сканер выдал мне первые отметки «пиратов». И вот тут-то я и понял, что встрял не по-детски. На тактическом экране ярко горели семь отметок вражеских кораблей, а из близь расположенного астероидного пояса приближалось, причем очень быстро, еще около двух десятков, правда намного меньше предыдущих шести. Боевой ИскИн начал выводить на экран характеристики судов, а я медленно охренивал. Это что же получается, аграфы уже совсем обнаглели и, даже не скрываясь, пиратствуют в пространстве Империи?!

Согласитесь, совсем не мудрено растеряться, если вместо ожидаемой пары древних лоханок, или переделанных гражданских судов, вы неожиданно натыкаетесь на полноценную ударную группу, в состав которой входит авиаматка, пара средних и четыре легких крейсера, да еще и целая свора разной мелочи, от торпедоносца, до корвета. И все это достаточно свежее, под управлением опытных экипажей, да еще и принадлежащее Старшей расе. Самое во всем этом неприятное, что есть у меня стойкое чувство, что вся эта толпа ушастых, собралась только ради моей бренной тушки. Почему я так решил, не знаю, но уверен в этом на все сто процентов.

Желание геройствовать и «потренироваться на кошечках» пропало моментально. Осталось только одно, попробовать сбежать. В конце концов, у любой глушилки есть радиус действия и главное выйти за него, а там ищи меня свищи. Одно плохо, в любом случае, прорываться мне придется с боем, либо мимо разномастной мелочи, либо мимо аграфских крейсеров. И что тут хуже, сам черт не разберет. Но мне почему-то категорически не хочется соваться именно к малым кораблям. Именно это нежелание в конце концов и определило траекторию моего бегства. Навигационный, совместно с тактическим ИскИны занялись расчетом наиболее предпочтительной траектории полета, а ИскИн, отвечающий за щиты, выдал мне совсем неприятную картину, более чем двух совмещенных залпов аграфских крейсеров моя «Аврора» не выдержит, причем гарантированно отразить ИскИн сможет только один, да и тот не полностью. А я буду в зоне досягаемости орудий аграфов вполне достаточное время, что бы они успели «пальнуть» в меня как минимум трижды. Ну кто же мог предполагать, что крейсеру придется вести бой в таких неблагоприятных условиях.

Слияние с ИскИном прошло почти мгновенно, и Аврора начала набирать скорость, я вывел разгонные двигатели в закритический режим работы, скорость, сейчас это мое единственное спасение, а сам начал молиться всем богам, чтобы подготовка аграфских канониров оказалась не такой хорошей, как о ней все говорят, пусть хотя бы второй залп они нанесут в разнобой, а еще лучше и первый. Тогда, пусть мизерный, но у меня появляется шанс спастись.

Все дальнейшие события слились в одну цепь случайностей. Часть из них была счастливыми, а часть, совсем наоборот. В целях экономии энергии, я даже не стал выдвигать орудийные башни, так как стрелять не собирался, а перенаправил всю доступную энергию на щиты. Не знаю, что послужило тому причиной, то ли дрогнула рука канонира, то ли загруженный ИскИн, одного из легких крейсеров противника немного ошибся в своих расчетах, а может быть всему виной какой-нибудь окислившийся контакт, но первый залп аграфов оказался не совсем одновременным. Хотя мне и этого хватило, щиты сползли с Авроры как шелуха с луковицы и вот в этот самый момент мне в борт и прилетела болванка от одного из туннельных орудий. Скорее всего от одного из легких крейсеров, слишком уж незначительным оказался его калибр. Но мне и это несильно помогло.

Многокилограммовая болванка прошила внешний слой брони, преодолела внутренние переборки и угодила точно в бронекапсулу одного из реакторов. На этом мои приключения и закончились бы, если бы, по непонятным для меня причинам, в тот самый момент, когда болванка пробила внешнюю броню, мой ИскИн, отвечающий за контрабордаж, не принял это за вторжение противника на борт и не задействовал свои системы. Снаряд из туннельника еще только пробивал первую переборку, а все отсеки и коридоры крейсера, уже наполнялись быстротвердеющей смесью, той самой, над которой все техники и инженеры не так давно потешались, пытаясь «на пальцах» объяснить «дикарю», что боевого дроида, или десантника в штурмовом обвесе, надолго моя идея не задержит. Не остановила она и снаряд, зато изрядно снизила его скорость и энергию, поэтому болванка и не смогла пробить бронекапсулу реактора, а только сорвала ее со станины. На этом приключения многострадального реактора не закончились. Как и следовало ожидать, от столь варварского обращения, кристаллические мозги его управляющего компьютера переклинило и реактор пошел в разнос. Вот тут-то и можно было поставить вторую точку в моем Бытии, но опять вмешался Его Величество Случай. Неуправляемая цепная реакция вызвала резкое повышение температуры и увеличение выдаваемой реактором энергии, правда всего на несколько секунд, пока сам реактор не расплавился, но и этого вполне хватило, чтобы бронекапсула, и так поврежденная, начала плавиться, а уже даже визуально видимые потоки энергии начали блуждать, сначала по реакторному отсеку, а потом и по всему кораблю. Огромные, древоподобные молнии били куда попало, выжигая внутренности крейсера, превращая в пепел его высокотехнологическую начинку, испепеляя все на своем пути, пока одна из них не уткнулась в созданный мной артефакт. Само собой, что подсоединенный к нему ИскИн такого обращения не выдержал, а вслед за первой молнией, как пчелы на мед, в артефакт уткнулось еще с десяток. Что послужило его срабатыванию, я не знаю, то ли огромное количество влившейся в него энергии, то ли что еще. Но в самом центре Авроры сверкнула ярчайшая вспышка. Постепенно расширяющийся поток энергии пронзил крейсер от кормы до носа и ушел в пустоту. На пути этого потока оказался один из крейсеров аграфов. Поток лишь слегка его коснулся и пошел дальше, но крейсер просто исчез, а с его исчезновением поток еще больше усилился, превратившись в огромную энергетическую трубу. Моя Аврора, уже в виде абсолютно мертвого куска железа летела в ней как пуля в стволе. Последовал оглушающий хлопок, корабль застонал всеми своими деталями, вздрогнул в последний раз и начал разваливаться. Из энергетической «трубы» уже вылетел не красавец-корабль, а беспорядочно вращающиеся, постоянно сталкивающиеся между собой, обожжённые и исковерканные куски металла, среди которых одиноко моталась бронекапсула рубки…

Само собой, что я всего этого уже не видел. ИскИн, еще в самые первые мгновения, когда болванка еще только коснулась бронекапсулы реактора, полностью изолировал рубку, отрубив все связи с остальной частью корабля. ИскИн предпринял все возможные меры для спасения капитана. И за это ему огромное и отдельное спасибо. Я даже не представляю себе, что было бы со мной, не изолируй он рубку.

Если разобраться, то что такое рубка на боевом космическом корабле? Принято считать, что это самая защищенная часть судна, место, где во время боя находится весь основной командный состав. В принципе, все верно, но не до конца. Начнем с того, что если это настоящий боевой корабль, а не какой-то экспериментальный образец, то далеко не весь командный состав крейсера, и уж тем более, далеко не весь экипаж, находится во время боя в рубке. Здесь место капитана, навигатора и второго пилота. Офицер связи, главный канонир, первый помощник капитана и вся вторая смена находятся не просто в рубке, а в боевой рубке, которая, кстати, защищена немногих хуже основной, ее еще иногда называют «ходовой». Так что, на обычном боевом крейсере, даже малом, спастись у меня были бы весьма призрачные шансы. Может быть я и выжил бы, в первые часы катастрофы, даже может быть продержался бы сутки-двое, при огромной удаче, до недели. А потом все, только бежать, используя портальный кристалл. Но моя-то Аврора была именно экспериментальным кораблем, да еще и перестроенная, и переделанная «под заказ», эксклюзив, так сказать. Рубка моего крейсера представляет собой намного большее, чем просто место управления кораблем во время боя или похода, это своего рода корабль в корабле. Конечно, полноценным судном рубка считаться не может, скорее это спаскапсула с несколько расширенными возможностями и намного большим бронированием. Достаточно сказать, что бронекапсула моей рубки двойная и внешний слой я могу сбросить одним движением руки. А вот после этого, рубка превращается в внутрисистемный кораблик, с дальностью хода в десяток астрономических единиц и автономностью до шестидесяти дней. Оборудованный своей системой жизнеобеспечения,внутрисистемной связью, аварийным мини реактором, полным набором сенсоров и датчиков, а также парой маломощных маршевых двигателей, запитанных от реактора, простейшей медкапсулой и противометеоритным щитом. Никакого вооружения, кроме личного, на рубке нет.

Вы спросите, а зачем такие крайности? Так ответ достаточно прост. Даже в стандартном исполнении крейсера этой серии управляются очень маленьким экипажем, всего три-пять человек. Но экипаж этот, должен быть очень хорошо подготовлен, каждый его член должен владеть, как минимум, парой специальностей, а в идеале, тремя-четырьмя. А теперь представьте, сколько времени, сил и средств необходимо затратить, чтобы подготовить таких специалистов. Согласитесь, намного дешевле создать им соответствующие условия выживания в экстремальной ситуации, чем растить и обучать новых. Тем более, что самые дорогостоящие узлы корабля находятся именно в рубке, это я об ИскИнах. Так что, все вполне оправдано и закономерно. Я даже слышал, что местные олигархи, заказывая себе космические яхты, ставят непременным условием, наличие в рубке собственного гипердвигателя, не такого мощного конечно, как основной, но чтобы в случае чего, можно было добраться до цивилизованных Систем. У меня на корабле ничего подобного, конечно же, не было, но тенденция просматривается.

Почти четыре часа я пролежал в ложементе, в любой момент ожидая потока плазмы или абордажного наряда. Но напрасно я сжимал в руке портальный кристалл, напрасно готовился в любой момент сбежать, напрасно строил планы, как мне начинать все с самого начала. Никто по мне не стрелял, никто не пытался взять на абордаж. В конце концов я решился и запустил аварийный реактор, а еще через час, когда он вышел на рабочий режим, нажал кнопку сброса внешнего слоя брони. Древние пиропатроны сработали безотказно, отшвырнув сегменты брони на несколько десятков метров в стороны. Заработали встроенные в корпус датчики и сенсоры, на проснувшийся ИскИн потоком пошла информация об окружающем меня пространстве.

Я угрюмо смотрел на голограмму, услужливо построенную ИскИном по показаниям внешних датчиков и не знал, что мне делать. То ли биться в истерике, то ли петь «аллилуйя». С одной стороны, нигде и никаких признаков кораблей аграфов нет, это хорошо, значит в самом ближайшем будущем мне ничего не грозит. А с другой стороны, это явно не та Система, в которой они меня выдернули из гиперпространства. Да еще надо разобраться, в Системе-ли я, или же оказался в межсистемном пространстве. Как оказался, где и почему, это я уже буду разбираться потом, если конечно это «потом» у меня будет, а сейчас надо работать. Пара несложных манипуляций и в общую схему включается пяток гравитационных датчиков. Точность у них конечно никакая, зато они безошибочно фиксируют все объекты массой свыше ста тонн. Постепенно голограмма ИскИна дополняется, на ней, в придачу к обломкам моего крейсера, моей «Авроры», появляются астероиды, планетоиды, вот обрисовалась одна планета, вторая, за ними третья. ИскИн опираясь на них выстраивает схему гравитационных возмущений и определяет центр масс. Он указывает на еле-еле видимую красную звездочку. Уже легче, я все же в Системе, хотя, похоже, и на самом ее краю. На голограмме появляется еще несколько планет, но это уже не датчики, это ИскИн, рассчитывает возможное количество, массу и размеры возможных планет, опираясь на линии гравитационной напряженности. Вот только картинка у него получается довольно странная. Если верить голограмме, то примерно на расстоянии в полторы астрономические единицы от местной звезды, по одной орбите, вращается сразу шесть планет. Хотя все же нет, не планет, планетоидов. Схема стремительно начинает меняться. Теперь все эти планетоиды сконцентрированы в одном месте, как бы образовывая кольцо, вокруг единого центра масс. Проходит еще несколько минут, и звезда на схеме, начинает стремительно сжиматься, а возле нее появляется столбик с ее характеристиками. Ну что же, ясно, красный карлик, даже скорее всего и не красный, а коричневый. Звезда доживающая свои дни и совсем не важно, что дни эти равны нашим тысячелетиям, а то и десяткам тысячелетий, важно, что звезда эта очень и очень старая, наше Солнце еще даже и не сформировалось, когда она дарила окружающим ее планетам свое тепло и свет. Для меня же это означает одно, места мне здесь нет, звезда давно остыла, планеты, даже если на них когда-то и была жизнь, давным-давно превратились в безжизненные шары и мне тут не выжить. Да и смысла нет, затягивать собственную агонию, лучше уж воспользоваться портальным кристаллом. Я потянул перчатку с руки, кристалла надо касаться голой ладонью, он должен чувствовать теплую человеческую плоть.

В этот момент возле странного и необычного скопления планетоидов появился длинный столбик каких-то данных. Я непроизвольно задержал на нем свой взгляд. Кристалл с тихим звоном выпал из моей руки. Я еще раз вчитался в столбик скупых строк. Нет, такого не может быть, тут что-то одно, или кто-то из нас двоих, ИскИн или я сошел с ума, или я только что совершил эпохальное открытие, равного которому Содружество еще не знало.

Если верить ИскИну, то в центре этого кольца из планетоидов, располагается некий объект, причем не физический, а энергетический, характеристики которого в точности соответствуют характеристикам стандартной воронки гиперперехода. Передо мной, мечта всех правителей и авантюристов Вселенной, Святой Грааль Галактики, легендарные Звездные Врата Предтеч. Дорога, соединяющая нашу Галактику с соседней.

Если верить мифам и легендам, то за миллионы лет до появления человека, аграфов или сполотов, существовала некая раса. Раса великих ученых, первооткрывателей и воинов. Они покорили время и пространство, проложили дороги между Галактиками, щедрой рукой разбросали в них семена жизни, а потом… исчезли. Просто ушли. В научных баталиях были сломаны миллионы копий, некоторые теории, куда же именно делись Предтечи, возносили своих первооткрывателей на вершину научного Олимпа, а некоторые ниспровергали своих пророков в бездну всеобщего презрения и насмешек. Но все они были безгранично далеки от реальности, уж я-то это точно знаю, теперь знаю. Все эти мифы, сказки, легенды и предания, научные теории и постулаты, умалчивают об одном, плюс ко всему, предтечи были еще и величайшими магами, несравненными творцами. Именно на основе, случайно оброненных Предтечами, крох знаний и умений, в нашей Вселенной появилась магия, ментооперирование или псивозможности, называйте, как хотите. Едва я понял, что именно я нашел, едва это осознал, в моей голове активировалась очередная гипнограмма Существ, прямых созданий и помощников Предтеч. Предтечи не вымерли, не легли в миллионолетнюю спячку, не погибли в междоусобных войнах и не пали под ударами внешнего врага, они просто покинули нашу Вселенную, покинули, чтобы дать жизнь новой, можно назвать ее параллельной, можно перпендикулярной, назвать ее можно как угодно, но это совершенно другая Вселенная, Вселенная, которую предтечи создают так, как считают нужным, с теми законами, которые считают необходимыми. А Существа им в этом помогают, прокладывая энерговоды из нашей вселенной в молодую и растущую, энерговоды, по которым бежит энергия Разума, ментальная энергия. Именно поэтому спасенные мною Существа оказались в том гибнущем Мире. Да, они мне тогда соврали, совсем не случайно они там оказались. Да, тот Мир был зародышем новой Вселенной, одной из первых попыток Предтеч сотворить свою. Попытка вышла неудачной, слишком тонкой оказалась граница между Двумя Вселенными, слишком нестабильной и Существа пришли туда, чтобы «помыть пробирку», избавиться от неудачного эксперимента и да, они не смогли бы покинуть тот Мир без посторонней помощи, они знали об этом, но не переставали надеяться. А потом пришел я…

Я не стану утверждать, что в этом вопросе я теперь «последняя инстанция», также, я не стану спорить и с тем, что эта гипнограмма, еще один слой, скрывающий истину. Мне это не надо, мне это не интересно, сейчас передо мной стоят куда более важные, для меня, задачи и вопросы. Мне вспомнились слова АЛИИ, что Джоре пришли откуда-то с окраин Галактики. Получили отпор и сгинули, сгинули, чтобы вернуться спустя годы. Вернуться и победить. Вот и возникает вопрос, а не через эти-ли Врата они прошли? Не эта-ли Система стала их опорной точкой в Галактике? Не отсюда-ли они начали свой Великий Поход?

Я оказался настолько поглощен разгадыванием загадок прошлого, увлечен открывшимися возможностями и перспективами, что абсолютно выпал из реальности, позабыв в каком положении сам оказался. Но суровая реальность, в лице ИскИна, не забыла напомнить о себе.

– Капитан, необходимо обозначить вектор движения и произвести корректировку курса.

– Ты уже определился с нашим местоположением?

– Предварительно, да. Для определения точных координат необходимо обнаружить еще как минимум четыре реперные точки.

– Сколько точек ты уже определил?

– Две, капитан.

– И какова же точность координат, определенных всего по двум реперным точкам?

– Одиннадцать процентов, капитан.

– Сколько времени тебе необходимо для определения точных координат?

– Определение точных координат невозможно. Реперные точки не определяются. Мы слишком далеко, капитан, чтобы воспользоваться известными мне реперами. Их здесь, просто нет. Определите вектор дальнейшего движения.

– А что тут думать?! Идем к Вратам Предтеч.

– Принято, капитан. Произвожу корректировку курса. Предварительное время в пути составляет сто семьдесят восемь дней. Внимание, система жизнеобеспечения спасательного модуля не рассчитана на столь длительный перелет. Рекомендуется медикаментозный сон в медкапсуле.

Я обреченно вздохнул. Блин! Ну как не хочется залезать в этот гроб-то, кто бы знал. У этого устройства от медкапсулы только одно название, оно самую простую царапину будет залечивать сутки, да она сама быстрее заживет. И самое обидное, сам ведь виноват, все ТТХ корабля, а соответственно и рубки у меня были. Знал, я, знал и о функционале так называемой медкапсулы и о том, что установлен тут самый простой пищевой синтезатор, единственное достоинство которого, так это то, что ему не требуются специальные картриджи, есть приемный отсек, загружай туда любое биологическое сырье, хоть собственное г… или содержимое картриджей для самого навороченного синтезатора и получай на выходе… питательную пасту ядовито-зеленого цвета. И ведь даже мысль не мелькнула все это заменить, хотя и возможность такая была. Так что, да, сам виноват, сам и страдай. С этой нерадостной мыслью я разделся и полез на ложе медкапсулы, не забыв отдать ИскИну распоряжение, отключить все «лишние» потребители от реактора, а меня поднять за сутки, до прилета на место назначения. Я еще успел почувствовать, как мне в шею втыкается игла, мелькнула мысль, что могли бы и сонный газ использовать и на этом я отключился.

Мое пробуждение было такое же быстрое и неприятное, как и погружение в сон. Все тело ныло и болело, казалось, что даже слышно, как скрипят суставы. Но не это доставляло львиную часть дискомфорта, а холод. Пока я вылезал из, так называемой, медкапсулы, потом трясущимися и заиндевевшими руками пытался одеться, я проклял все и всех. Только после того, как я оказался в своем скафандре, а по телу разлилось благословленное тепло, я вернул себе способность ясно мыслить. Желудок и кишечник, «простаивавшие» почти полгода, настоятельно требовали обратить на себя внимание, все же, длительное внутривенное питание не есть гуд и тут, пищевая паста из имеющегося синтезатора, самое то, и не особо напрягает, и заставляет кишечно-желудочный тракт вспомнить о своих прямых обязанностях. Пару тарелок «каши-размазни» я проглотил и не заметил, только после этого обратился к ИскИну.

– Аврора, давай полный отчет. Что тут было, пока я валялся на этом «прокрустовом ложе»?

– Запрос не принят. Капитан, уточните критерии доклада.

– Рассказывай, все что происходило, пока я находился в медикаментозном сне.

– Запрос принят. Докладываю. Капитан, он же, единственный член экипажа, находился в состоянии медикаментозного ста сто семьдесят шесть суток и четырнадцать часов, восемнадцать минут. За это время зафиксировано двадцать пять сбоев в работе объекта, обозначенного как «Врата Предтеч». Установлена цикличность нарушений в их работе. Шесть суток объект работает устойчиво, на седьмые сутки происходит нарушение его функционирования. Зафиксировано семь всплесков энергетической активности на объекте, обозначенном как Х4. Проведенный анализ позволяет, с девяносто двухпроцентной вероятностью, заключить о кратковременном открытии гиперпереходов. Природа и назначения которых не выяснена. Существует шестидесятипроцентная вероятность, что данные гиперпереходы открываются спонтанно. Вероятность их искусственного и намеренного открытия не превышает восьми процентов.

– А куда еще тридцать два процента делись?

– Тридцать процентов за то, что открытие гиперпереходов происходят из-за их активации с «Той стороны» и два процента, что это какое-то неизвестное и неизученное природное явление, по своим характеристикам совпадающее с характеристиками гиперперехода.

– Ясно. Что еще поведаешь?

– Капитану необходимо конечную точку маршрута. Рекомендована геостационарная орбита над объектом Х4. Использование объекта «Врата Предтеч» не рекомендовано.

– Ясно. Сколько займет перелет до рекомендованной точки?

– Двадцать два часа и шестнадцать минут.

– Хорошо. Подтверждаю. Что у нас с кораблем?

– все системы работают в штатном режиме. Система жизнеобеспечения выйдет на рабочий цикл через одиннадцать минут. До этого момента возможны незначительные колебания температуры и гравитации.

Последнее замечание ИскИна я как-то упустил, хотя настройка системы жизнеобеспечения мне ничем и не грозит, пока я в скафандре, конечно. Меня больше заинтересовало ее сообщение об открывающихся гиперпереходах. Все в выводах ИскИна, вроде как, складно и ладно, но только до тех пор, пока не вспомнишь, что существует еще одно неизученное явление, которое почти полностью соответствует, по своим характеристикам, образованию воронки гиперперехода и которое, в отличии, все от того же, гиперперехода, может свободно применяться не только в космосе, но и на планетах и даже в закрытых помещениях и на борту корабля. Это я о порталах, магических порталах, если кто не понял. Хотя, ИскИн «Авроры» тут все же немного подстраховался и пару процентов на «неизученные и неизвестные природные явления» оставил. Вот эти-то два процента меня и заинтересовали.

– Аврора, а что ты подразумеваешь, под неизвестными и неизученными природными явлениями?

– Серж, твои опыты на борту крейсера, они несколько выбиваются из всего, что известно современной науке. Скажу даже больше. Я до самого последнего момента поддерживала связь со всеми системами корабля и могу со стопроцентной уверенностью сказать, что причиной нашего появления в этом секторе пространства, послужили именно твои опыты, вернее, то устройство, которое ты создал, перед тем как нас выбросило из гиперкосмоса. Оно как-то смогло поглотить и переработать большую часть энергии, образовавшейся при аварии с реактором. Результатом этого стало открытие локального, скажем так, «гиперокна», куда нас и затянуло. Хотя, я могу и ошибаться. Недостаточно данных, для однозначных выводов.

Неожиданно ИскИн сменил тон общения, с доверительного, я бы даже сказал, дружеского на абсолютно официальный.

– Фиксирую неизвестный тип целенаправленного облучения. Выполняю маневр уклонения. Сбрасываю имитатор. Экипажу рекомендуется провести полную изоляция индивидуальных средств спасения.

Одновременно с первыми словами ИскИна, у меня в голове появилось знакомое ощущение миллионов муравьев, бегающих по моему мозгу. Прошло минут пять, неприятное ощущение исчезло, зато прямо в центре рубки закружился маленький вихрь, состоящий из тысяч и тысяч сияющих, микроскопических пылинок. Мой ИскИн уже не вещал, а буквально завывал. Я бы сказал, что в ужасе, но ИскИны не испытывают эмоций. Я с трудом прорывался сквозь этот вой и улавливал только редкие, осмысленные слова.

– Капитан… взлом… разрушение… канал… не представляется…

Разобраться в этой словесной белиберде я так и не смог, да не особо и пытался, будучи полностью поглощенный разворачивающимся в рубке действом. Я почему-то был абсолютно уверен, что в самом ближайшем времени все разъяснится, да и никакой угрозы мне это не несет. А ведь посмотреть и на самом деле было на что. Светящийся вихрь уже разросся и захватил большую часть рубки, а потом начал постепенно уплотняться, приобретая вполне человекообразные формы. Прошло еще несколько минут и в рубке материализовалась фигура человека. Может быть несколько несуразная и слегка гротескная, но достаточно точно копирующая основные физиологические детали. Две руки, две ноги, туловище, шея, а на ней голова. Ну, чем не человек?

Я не отрываясь следил за происходящими с «вихрем» метаморфозами. Вот тело покрылось чем-то вроде одежды, на голове проявились глаза, рот и уши, с некоторой заминкой проступил нос и волосы. Необычная одежда постепенно превратилась в точную копию моего скафандра и спустя еще несколько минут я имел удовольствие любоваться на свой клон. Вот тут-то мне и стало по-настоящему жутко. Странное создание как будто это почувствовало, фигура слегка зарябила и вместо моей копии на меня смотрел Левель. ИскИн уже давно замолк и на пару моих вызовов не ответил, да и все остальное оборудование рубки начало постепенно отключаться, как будто реактор встал и поступление энергии прекратилось. Мы стояли я разглядывали друг друга, я в растерянности от всего произошедшего, а Лжелевель с каким-то, надо бы сказать, гастрономическим интересом, но это будет ложью, наверное, все же, с некой заинтересованностью. Потом, видимо, потеряв всякий интерес к моей скромной персоне, это Создание начало изучать рубку. Не знаю, показалось мне или нет, но оно даже несколько раз, вроде как, презрительно хмыкнуло. Поэтому столь неожиданным и оказался переход, в исполнении Создания.

– Ну и что тебе надо, разумный, человек, с самоназванием Серж де Сангре? И как ты смог преодолеть Барьер?

– Э-э-э, а ты кто?

– Я Интеллектсистема, можешь обращаться ко мне – Орис.

– Это имя что-то значит, как-то расшифровывается?

– Нет, просто мне нравится как оно звучит на твоем языке. Так что ты тут делаешь и как сюда попал? Твоя раса еще не достигла необходимого уровня развития, чтобы получить доступ к этой Системе. Если следовать инструкции, то я должен незамедлительно вернуть тебя в исходную точку.

– Ну, я бы от этого не отказался.

– Ты меня не понял, в исходную точку не только в пространстве, но и во времени. Но я знаю, что с моей стороны это было бы убийством. Поэтому я тебя и спрашиваю, человек, что тебе надо?

Что-то меня в этих словах заинтересовало. Как будто Орис чего-то ждал, что-то предлагал, но инициатива должна исходить от меня. Вот только я пока не понял, что же я должен ему сказать. Поэтому, не придумав ничего лучше, задал наитупейший вопрос.

– Интеллектсистема, это ИскИн?

– Ты уверен, что именно ответ на этот вопрос для тебя сейчас важней всего? Нет? Ладно, утолю твое любопытство. Нет, это не ИскИн. Интеллектсистема это ментофизичекая структура, обладающая своим собственным самосознанием и Разумом. Можешь считать, что практически ничем не отличаюсь от тебя, разве что не могу переступить через некоторые законы и правила. Но это не значит, что я не могу их обойти.

– Ты тот, кого мы называем Предтечами?

– Нет… не совсем, я матрица, ментальная копия с одного из тех, кого вы называете Предтечами. Но за миллионы лет своей службы, я уже очень сильно отличаюсь от оригинала и в физическом, и в ментальном и в метафизическом смысле. Так чего ты хочешь? – и тут меня осенило.

– Мне нужна помощь!

– Ты просишь у меня помощи, разумный? – как-то вкрадчиво и с надеждой переспросил Орис.

– Да, я прошу у тебя помощи. – уже уверенно ответил я. – Сам я к сожалению, не могу вернуться в родное пространство, а здесь я не выживу.

– Значит, тебе нужна помощь. Стандартная процедура возврата, тебя убьет и поэтому ты просишь помощи у Интеллектсистемы?

– Да!

– Ну на конец-то! Долго же ты соображаешь. А ты точно разумный?

– Издеваешься?

– А ты посиди в полном одиночестве пару миллионов лет… Ладно, я тебе помогу. Мне и самому интересно, что из всего этого может получиться. А ты мне расскажешь, как ты смог взломать Барьер. Твой ИскИн все правильно рассчитал. Встретимся на планетоиде. До встречи.

– До встречи. – на автомате ответил я, наблюдая как Орис постепенно расплывается, теряет форму, становясь все более прозрачным, пока совсем не исчез. И в тот же момент появилась связь с Авророй, ожили системы рубки, и я увидал, что она уже находится, практически, на орбите выбранного планетоида. Как ни в чем не бывало, ИскИн доложил.

– Достигнуто место назначения. ИскИн космопорта просит передать ему управление. Капитану занять место согласно протокола посадки на кислородные планеты.

Еще находясь в небольшой растерянности от всего происходящего, я занял место в ложементе и отдал Авроре команду на временное переподчинение «ИскИну космопорта». В принципе, в Системах Содружества, это вполне стандартная операция. Мой кораблик стремительно пошел на посадку.

* * * * *

– Барал, мы больше не можем переносить, назначенную нами же самими, встречу с послом Круш’Мууром! Сколько можно! Сполоты могут расценить это как прямое оскорбление. На фоне почти полного разрыва с аграфами, это грозит нам уничтожением!

– Брат, я все понимаю, но… барон пропал. Причем пропал в пространстве Империи, а ведь мы весь разговор с послом собирались строить именно на добытой им информации. Ты же прекрасно понимаешь, что в первую очередь сполоты поверят именно аграфам, а не нам. Даже данные с ИскИнов Флота ничего не дадут, нас просто обвинят в их фальсификации. Я скажу тебе даже больше, встреча с послом, в создавшихся условиях, нам категорически противопоказана. Мы только сделаем хуже сами себе. Лучше уж принести официальные извинения, чем-то пожертвовать, где-то уступить, но встречу отменить.

– Поздно, три часа назад из посольства сполотов пришло сообщение, что посол требует срочной встречи. Так что, все, игры закончились. Старшие расы считают, что они вполне справятся и с внешней угрозой и с «зарвавшимися человечками». Я принял решение. Час назад по всем Флотам объявлен «черный» уровень военной опасности. Началась расконсервация стратегических складов и Баз длительного Хранения. В течении ближайшего часа начнется призыв резервистов во Флот и Планетарные войска. Сразу после встречи с послом сполотов запланировано мое обращение к Народу Империи. Это война брат, война на полное наше уничтожение.

– Что требуется от меня?

– Ничего, сверх разработанных на такой случай планов. Действовать начнешь сразу после моего выступления.

– Понял. Разрешите идти, Ваше Императорское Величество?

– Нет. Ты можешь мне понадобиться при разговоре с послом. Все же, кое-какая надежда, что нам удастся выкрутится, еще есть. Правда, придется полностью раскрыть свои карты. Но я думаю, что жизнь миллиардов наших граждан того стоит. Сейчас каждый день отсрочки играет нам на руку.

– Когда состоится встреча?

– Через… сейчас. Он уже идет сюда… и не один, с ним крупа ксашишей.

– Боится? Не доверяет?

– Он идет объявлять нам о войне, в самом лучшем случае, выдвинет ультиматум. В таких условиях охрана совсем не помешает. Я надеюсь, что последние разработки Лиры и ее Института ты носишь?

– Конечно! Такими подарками не разбрасываются. Но, я надеюсь, ты меня все же прикроешь?

– Я очень постараюсь, но не уверен, что справлюсь с пятеркой ксашишей.

Несколько минут в помещении, официально именуемом «Большой Императорский Кабинет», царила тишина. Каждый из присутствующих тут людей был погружен в свои дела и свои проблемы. Но когда высокие двери распахнулись и в кабинет шагнул посол сполотов, Император уже стоял точно на середине немаленького помещения. Продвинься он еще хоть на миллиметр вперед, и тем самым признает свое подчиненное положение перед сполотами, отступи на шаг назад, и, при желании, сполоты расценят это как оскорбление, ведь сейчас Император встречает не просто посла одной из рас Содружества, сейчас он встречает всю Тиранию Сполотов. Согласно протокола подобных встреч, первым заговорил император Аратана.

– Уважаемый посол Круш’Муур, я счастлив приветствовать вас в своем скромном жилище. Для меня, империи и всех людей, это огромная честь.

– Ваше Императорское Величество, позвольте мне от лица Диктатора, от имени всей Тирании Сполотов, а также от лица Родов ксашишей, выразить вам признательность и благодарность за ту оперативность, с которой вы согласились принять меня. К сожалению, я не вижу Вашего Полномочного Представителя, барона де Сангре? – последние слова стали для Императора и его брата, сюрпризом.

– К сожалению, около двух недель назад, барон и корабль на котором он осуществлял свою миссию… пропали. Я должен признать, произошло это в пространстве Империи, более того, в относительной близости от наших Центральных Систем. Но мы не теряем надежды. – посол обернулся к своим сопровождающим и вопросительно на них глянул. Ответом ему стала легкая улыбка на губах одного и чуть заметный кивок от другого. После чего посол опять обернулся к Императору.

– Мы уверены, что барон жив, здоров и скоро объявится. Но перейдем к делу, времена сейчас трудные и у меня жесткие инструкции. Ваше Императорское Величество, позвольте вам вручить… – на этих словах Император и Начальник ИСБ, непроизвольно напряглись, – проект договора о дружбе и взаимопомощи, между нашими государствами. А также, проект договора о создании полноценного Союза двух наших рас. Раса сполотов и раса аратан, всегда были добрыми соседями и пришла пора подтвердить это документально. Я не стану скрывать, Ваше Императорское Величество, Содружество сейчас оказалось в очень тяжелом положении, вернулся Древний Враг, – тут эмоции взяли верх над послом, – и пусть некоторые считают, что смогут с ним договориться, Тирания будет сражаться до последнего. И в этой неравной битве, мы надеемся на помощь Империи Аратан.

– Империя никогда не нарушала данного ею Слова. Мы конечно же поддержим Тиранию и… очень внимательно изучим проекты предложенных нам договоров.

– Для меня было честью, встретиться с вами, Ваше величество и с вами, лэр. – посол чуть склонил голову. – А теперь позвольте мне удалиться. Слишком много, в последнее время, навалилось дел. Но, с вами хотели бы поговорить Главы пяти Родов расы ксашишей. Я в курсе, интересующих их вопросов и имею четкие инструкции поддерживать их во всем. Всего хорошего, Ваше Императорское Величество. – посол еще раз поклонился, что уже само собой было неслыханное проявление расположения, и четким шагом солдата вышел за двери.

Едва за послом закрылись двери, перед Императором выступила одна из ксашишей.

– Ваше Императорское Величество, мы представляем пять из двенадцати Родов нашей расы. Мы смиренно просим Вас, принять нас под свою руку и если будет такая возможность, выделить для нашего компактного проживания одну из принадлежащих расе аратан Систем. – все, это был последний удар по невозмутимости Императора и его брата.

– Но почему?

В кабинете повисло удивленное молчание, казалось, что ксашиши удивлены заданным вопросом никак не меньше людей, всем произошедшим.

– Совет родов принял такое решение. В свете предстоящей войны мы решили, что усиление нашего единственного Друга и Союзника, вполне оправдано. И… мы не могли оставить без благодарности человека и его расу, освободившего нас от тысячелетнего рабства. – при этих словах Император очень выразительно и зло посмотрел на своего брата.

– Я не имею ничего против, вы уже определились с Системой, которую хотели бы получить в свое пользование?

– Мы заранее и полностью согласны с любым вашим решением.

– Хорошо. Я проконсультируюсь и подберу самый оптимальный вариант, если конечно, у вас нет каких-то определенных пожеланий.

– Мы всецело полагаемся на Ваш мудрый выбор. Более того, мы, от имени своих Родов, готовы незамедлительно принести вам присягу и дать клятву верности.

– Я думаю, что с этим вопросом торопиться не стоит. Сначала решим более важные проблемы, а потом… в подобающей, этому событию, обстановке, с привлечением широкого круга масс-медиа, торжественно оформим наши отношения. Господа, если у вас все, то я вас больше не задерживаю. Вы должны понимать, слишком все это, – Император обвел помещение рукой, – неожиданно. Мы должны все обсудить, разработать и проработать свои дальнейшие планы. А насчет подходящей Системы, в течении трех суток мы дадим вам подборку координат, а вы уже выберете на свой вкус.

– Мы рады, что у нас не возникло неразрешимых вопросов. Всего вам хорошего, Ваше Императорское Величество, и вам, Ваша Светлость.

Еще минут десять, после того как и ксашиши покинули кабинет, в нем царила тишина.

– Ну и что мне с тобой делать, Барал? Как ты мог прошлепать ТАКИЕ изменения в политике одной из Старших Рас?

– Ну, насколько я понимаю, нас только что пригласили в этот «закрытый Клуб», даже аккуратно вывели за скобки человеческой расы, назвав расой «аратан».

– Да, это ты точно заметил. Теперь бы еще понять, как такое изменение статуса Империи отразится на наших отношениях с соседями.

– Я не думаю, что могут возникнуть какие-то проблемы. По крайней мере, агарцы теперь точно присмиреют. Я вот только не пойму, что послужило причиной…

– Ну, намек тебе дали… барон де Сангре. Что-то слишком часто я стал слышать имя этого «дикаря-древнего», слишком уж на него оказывается многое завязано. Надо форсировать усилия по его поиску. Да и с аграфами пришла пора поговорить немного иначе. Ты в курсе, что они выдвинули нам новые требования, вообще какие-то непонятные.

– Это ты про прекращение строительства кораблей типа «Аврора»?

– Да. Чем им так не угодили эти крейсера?

– Есть у меня подозрения, что это как-то связано с исчезновением нашего барона. Уж не приложили-ли к этому руки наши ушастые «партнеры».

– Ну так проверь. Да и со сполотами и ксашишами разберись. Пригласи этих Глав Родов к себе на беседу, или сам напросись, но через три дня я должен знать причины всех этих непоняток. Ладно, можешь идти, а я пока просмотрю предложенные нам проекты договоров. Может быть все не так и радужно, как мы тут себе намечтали.

27 глава

Аврора послушно отсчитывала секунды до столкновения моего кораблика с поверхностью планетоида. Похоже, что Орис нашел решение проблемы моего здесь появления, просто убив меня и размазав рубку по мертвой планете. Последние минут пять нашего полета, я безуспешно пытался взять судно под свой контроль и как насмешка над всеми моими усилиями по рубке раздавались монотонные слова: «В доступе к системам управления, отказано. В доступе к системам управления, отказано». Не знаю, почему я так и не воспользовался портальным кристаллом, наверное, потому, что мой мозг воспринимал все происходящее, как глупый и злой розыгрыш, который вот-вот прекратится. Апофеозом этого надругательства над моей психикой, стало то, что до самого последнего мгновения все оптические датчики исправно продолжали работать, вот он, недостаток космических тел, лишенных даже признаков атмосферы, беспомощный пилот наблюдает за стремительно приближающейся поверхностью и при минимальном хладнокровии, даже может рассчитать точный момент своей смерти, если захочет, конечно. Я не хотел ничего рассчитывать, я хотел вырваться из этой западни, в которую попал, доверившись не понять, чему, и не ИскИну, и не живому существу. И все-таки я не выдержал, в самый последний момент я сжал портальный кристалл, представив свою «палату», на Ирийи, в медицинском Центре.

То, что что-то пошло совсем не так, я понял сразу. Ярчайшая вспышка, скручивающая тело боль и никуда не девшаяся рубка, дали мне это понять моментально. Кое-как придя в себя. Я смог сосредоточить взгляд на беснующейся в рубке фигуре Ориса. Шум в ушах не давал мне его услышать, зато нейросеть исправно работала и передавала мне все его крики мне прямо в мозг.

– Идиот! Дибил! Инфузория! Ты каким местом думаешь!?

– Почему?

– Что, почему, мокрица?!

– Почему ты пытался меня убить?

– Да на кой ты мне сдался, убивать тебя!? Да еще и что-то придумывать по этому поводу!

– Ты пытался разбить мое судно об поверхность планетоида.

– Нет, ну точно идиот! А ты никогда не слыхал, что для создания устойчивого портального перехода требуется накопить в объекте переноса определенную энергию? Разве ваши примитивные портальные двигатели, вы их называете «гипердвигателями» работают как-то иначе?! Или ты считал, что я все брошу, и начну разрушать всю Систему только ради тебя?!

– А почему мне тогда так херово?

– А незачем было пытаться открыть портал, находясь уже внутри другого портала. Кстати, как ты это сделал? Твоей внутренней энергии было для этого недостаточно, я специально проверял? А. эвакуационный кристалл майриев… тогда все ясно.

– Что еще за «майрии»?

– Да была такая раса, тоже считала себя разумной, так же как и ты. Есть у тебя с ними кое-что общее.

– И что же это?

– Привычка полагаться на случай и не просчитывать последствия своих действий.

– И что с ними стало?

– Что-что, вымерли, как ваши динозавры. А перед этим половину галактики стерилизовали. Мы потом почти два тысячелетия все в порядок приводили. Была у них одна глупая привычка, забрасывать тысячи своих грубых поделок по случайным Мирам. Они считали, что таким образом они способствуют развитию у аборигенных цивилизаций ментальных способностей. В некоторых случаях, кстати, эта их теория вполне неплохо сработала. Ладно, Боги с ними, с майриями… так значит ты решил, что я просто хочу тебя убить? Какова масса твоего судна? Около семисот тонн, а какова была его скорость? Более ста сорока тысяч километров в час, а теперь посчитай, какой энергией обладало бы твое суденышко в момент столкновения с планетоидом и прикинь, что с ним стало бы, врежься ты в него. Да от всей системы Врат ничего бы не осталось! И зачем мне такие проблемы?! Ладно, хрен с ним, все уже закончилось, правда работенку по стабилизации метрики пространства и менто-энергетической структуры в Системе, ты мне подкинул.

– А где мы вообще?

– Да уж точно не там, где ты нахулиганил. Можешь считать это место… музеем, или складом, в твоем языке нет подходящего определения. Вообще-то, это место, маленький секрет тех, кого ты называешь «существами», их хобби, так сказать. Сюда они стаскивают все, что что могут. Корабли, Станции, живых существ, разумных и не очень, да и неразумных тоже, артефакты погибших и здравствующих рас и цивилизаций, в общем все, до чего могут дотянуться.

– Если это их секрет, то откуда о нем знаешь ты?

– А какими дорогами они ходят? Да и слишком мало осталось для меня секретов в этом Веере Вселенных. Да и помогал я им, одно время, тоже кое-что сюда притащил.

– А где это место находится?

– А где находится то место, куда ты складываешь всякую мелкую дребедень?

– Существа мне пытались объяснить, но я толком так и не понял, что-то вроде обособленной области многомерного пространства между слоями гиперпространства…

– Ну, для неразумного объяснение пойдет. Это то же самое, только несоизмеримо большее по объему. У тебя маленький кармашек, а тут целая Галактика может поместиться. В общем, забудь. Сам ты сюда дорожку не найдешь, а я тебе во второй раз помогать уже не стану. От тебя одни проблемы. Я-то думал немного отвлечься, разнообразить свое существование… Ага, отвлекся и разнообразил, теперь придется вкалывать пару столетий, исправлять твои косяки, а моя собственная работа будет стоять.

– Ладно, извини. Я ведь не знал. Ты говорил, что существа стаскивают сюда все до чего смогли добраться, в том числе и корабли… Ты дашь мне один из них?

– «Дашь»! Ишь, размечтался, буду я еще на такую мелочь энергию тратить! Сам создашь. А, ты ведь так ничего и не понял! Здесь, в этом пространстве, нет вещества, нет времени, да и самого пространства, по сути, тоже нет. Здесь хранятся менто-энергетические слепки. Вот один из них ты себе и выберешь, подходящий тебе. Вернёшься в свой слой пространства и создашь.

– Как создам? И что значит «нет вещества», я же здесь, и судно мое, тоже здесь!?

– Существа же тебе установили «анализатор», с его функцией «копировать» ты знаком, так что не вижу никаких проблем. А от любой среды, даже ее отсутствия, можно отгородиться, силовыми-ли полями, броней, термоизоляцией, или… ментоэнергетической защитой.

– Э-э-э, ты только не ругайся, но я уже пытался, создать копию. Не работает эта функция. А с защитой от «ничего», я понял, надеюсь.

– Мозги у тебя не работают! Законы сохранения массы и энергии еще никто не отменял. Чтобы создать что-то, надо сначала озаботиться соответствующим количеством массы и энергии, а из ничего, ничего и создашь. По крайней мере, в твоем слое Реальности.

– А как же магия?!

– Магия-шмагия! Завладели детки сложным инструментом, а как им пользоваться и не знают, вот и «забивают гвозди микроскопом». А что-нибудь больше примитивного колечка, твои маги создать могут? А, ну да, некоторые могут, вот только потом неделями, а то и годами восстанавливаются. Идиоты, используют для простейших операций высокоорганизованную, свою внутреннюю энергию, когда ее, в более простой форме, вокруг разлито море. Ладно, подскажу и покажу, а пока, пойдем выберем тебе кораблик, более-менее подходящий под твои параметры.

– Орис, я так понимаю, что, что бы я отсюда не «взял», тут этого не убудет?

– Ишь ты, какой догадливый. Что, уже «губу раскатал»? Ну, в принципе, ты прав, не убудет… Что, одного корабля тебе уже мало?

– Для разных задач, нужны разные корабли. У нас там война на носу и противник очень силен. Мы к нему не лезли, даже не знали о его существовании, это они к нам пришли и начали убивать и разрушать… планеты, цветущие и живые планеты!

– Хорошо-хорошо, я тебя понял. Помогу, многого не обещаю, но кое-что покажу и подскажу. Вот только, как ты потом все это объяснять своим сородичам станешь? Об этом ты подумал?

– Ха, Древний я или нет!

– Тоже мне, «Древний», хотя… кое-что у тебя от твоих предков есть. Вот к ним и пойдем, ваша раса всегда умела и любила уничтожать себе подобных и как не странно, не приходила от этого в упадок, а наоборот, только развивалась, хотя любая другая, ну почти любая, после таких потерь, просто исчезла бы. Ну, готов? Поехали.

Пол рубки внезапно исчез, и я рухнул в какой-то сияющий колодец. Полет занял буквально доли мгновения, и я оказался в огромном зале, его стены терялись где-то за горизонтом, да и были-ли они вообще, о своде и говорить нечего, его просто не было, как, впрочем, и пола. Так почему я тогда говорю о «зале»? не знаю, но ощущение, какой-то замкнутости пространства у меня возникло. От анализа собственных ощущений меня отвлек Орис.

– Здесь собрано все, что относится к эпохе максимального развития твоей расы. Примерно спустя полторы тысячи лет после известных тебе «Войн Древних». В то время Союз Джоре уже нашел общий язык с остатками сполишей и ксилишей, что-то у них перенял, а самих, слегка, ограничил в экспансии.

– Орис, а возможны изменения в менто-энергетических копиях того или иного объекта? Можно их как-то совмещать?

– Конечно возможно! Но ты этого сделать не сможешь.

– А ты?

– Ну чего тебе еще надо?

– Во время «Войн Древних», Союз Джоре и их противники использовали совершенно разные принципы перемещения кораблей на дальние расстояния. Люди и аграфы использовали гипердвигатель, а сполиши, с подачи ксилишей, применяли портальные технологии…

– Да, было такое, но в итоге Союз одержал победу. Да и их гипердвигатели почти ни в чем не уступали порталам, даже кое в чем превосходили. Ты ориентируешься на существующие сейчас в твоем этом Содружестве двигатели, а ведь это всего лишь улучшенная копия внутрисистемных двигателей Джоре. Для перемещений между Системами, твои предки использовали совсем другие технологии. Перемещались они конечно чуть медленнее, примерно вдвое, зато на более дальние расстояния. Любая технология, даже основанная на ментальной энергии, имеет свои ограничения. Вот, например, твой артефакт от майриев, скажу сразу, твоя попытка сбежать из Системы Врат, заранее была обречена на провал, а с помощью гипердвигателя Джоре, у тебе шансы были бы. Если бы я снял Барьер.

– А с помощью портального двигателя ксилишей?

– Ну, скажем так… шансы были бы отличны от нуля, но не на много.

– Значит не советуешь?

– Тебе решать. Поменять часть менто-энергетической копии матрицы не проблема. Ладно, развлекайся. Возле каждого образца находится… ну, обзовём это «информационным кристаллом», так для тебя будет понятнее. Просто совмести свое ментальное поле и его и копия матрицы будет помещена в память твое анализатора. Только сильно не увлекайся, ни твоя память, ни память анализатора не безгранична. Как бы потом локти кусать не пришлось.

– А как я узнаю, что заинтересовавший меня корабль, ну, скажем, линкор, а не какой-нибудь «сухогруз».

– Возле боевых объектов «кристалл» красного цвета, а возле гражданских, зеленого. Все, иди, развлекайся, а я пока попробую понять, что ты там наворотил, когда Барьер проламывал. Мне таких «гостей» больше не надо. И ничему не удивляйся, здесь многое совсем не так как выглядит, это твое Сознание начнет подстраивать то, что ты видишь, под привычные тебе нормы.

Как бы подтверждая слова Ориса, прямо из «ничего» начали проступать массивные каменные стены, выросли гранитные колонны, подпирающие сводчатый потолок, под сапогами скафандра появились отшлифованные мраморные плиты. Сознание вовсю развлекалось, приводя Мир, в котором ничего нет, кроме ментальной энергии, в привычный вид средневекового Замка, разве что намного большего и просторного чем он должен быть. За спиной раздался удивленный «хмык» Ориса, но я уже не обращал на него внимания. Откуда-то пришло ясное и четкое понимание того, что мне нужно делать. Нет никакого смысла бродить по бесконечности ивыискивать то, что тебе нужно, тут работают те же самые принципы, что и при обращении с моей сумкой. Надо всего лишь знать, что тебе нужно и это появляется в твоей руке. Тут принцип примерно тот же самый, вот только я пока еще не знаю, что именно мне надо. Орис сказал, что это что-то вроде склада, музея? Значит тут должен быть и аналог каталога, или складской описи, вот и попытаемся ее получить. Небольшое ментальное усилие и по всему залу начинают проявляться высокие шкафы, их стройные ряды теряются в бесконечности. Ничего себе! И это все относится к людям и аграфам?! Нет, только к людям, откуда-то я это прекрасно знаю и понимаю, более того, я знаю. Что своим развитием аграфы всецело обязаны людям. Аграфы – это раса-прилипала, раса-паразит, жировавшая на людях и продолжающая это делать. Все же, мы очень сентиментальны, хорошенькое личико, стройная фигурка и огромные глаза, глядящие на нас с восхищением, и вот мы уже раскрываем свои объятия и свои Души. По сути, аграфы ничего в Союз Джоре, кроме своей «идеальной внешности» не принесли, все развитие лежало на плечах расы людей. Не будь аграфы долгоживущими, они бы сейчас бегали по лесам и добывали огонь трением, а не считались Старшей Расой. Катаклизм, галактического масштаба, пронесшийся по Галактике тысячи лет назад, обрушил все цивилизации в каменный век, людям пришлось тяжелее всего, всего пара поколений без доступа к продуктам высоких технологий и им все пришлось начинать сначала, а аграфы, со своим более чем полутысячелетним сроком жизни, да и сполоты, живущие ничуть не меньше, оправились намного быстрее, тем более, что еще было достаточно живых специалистов, помнящих, а главное, знающих, что и как. Конечно, и им пришлось не легко, бушевавшая в Галактике Буря затихла только через четыре сотни лет, но их «старт» оказался намного более высокий, чем старт человеческой расы. Ничего, поквитаемся! К потомкам сполишей и ксилишей, у меня претензий нет, а вот ушастые…

Орис сказал, что здесь нет времени? Что же, это очень хорошо, значит я смогу осмотреть здесь, если и не все, то очень многое, а, следовательно, и подготовиться получше. Подготовиться так, что и раксшасы и аграфы-предатели, будут трястись только при одном упоминании людей. Я шагнул к первому, в длинном ряду, шкафу в стенках которого виднелись какие-то иллюминаторы. Я подошел к шкафу и заглянул внутрь, там было темно, можно было лишь предположить, что шкаф наполнен водой. Весь зал заставлен этими шкафами-витринами, они были столь многочисленны и стояли такими тесными рядами, что нетрудно было и заблудиться. Орис говорил, что это что-то вроде музея, склада, глупое хобби Существ. Он ошибается! Нет, это не музей, не склад, это – запасник. Именно отсюда Существа берут «экспонаты» для своих экспериментов, именно отсюда начнется развитие Жизни, в новой Вселенной!

Протискиваясь между витринами, я разглядывал экспонаты. Это были животные и растения, некоторые я узнавал. В расположении шкафов и их содержимого, ощущалась определенная система, они располагались в хронологической последовательности. В ближайших ко мне витринах лежали трилобиты, рыбы, водяные растения, громадные раковины и панцирные животные, бесконечные кольчатые и членистые черви, морские звезды с размахом лучей в два десятка метров, морские ежи, легендарные нарвалы… Лишь пройдя несколько сот метров, я попал в другую эпоху. Я увидел земноводных, кистеперых рыб, выползающих на сушу, примитивных ящеров. И чем дальше я шел, тем крупнее и разнообразнее становились ящеры. И, наконец, я увидел витрину, в которой стоял какой-то зверек, покрытый шерстью, еще с перепонками между пальцев, без век и ресниц. К сожалению, я не мог разглядывать этот музей-запасник до бесконечности, да и не интересно мне было наблюдать развитие растительного и животного мира десятков и сотен планет, число витрин и их разнообразие были невероятны, а размеры увеличивались до гигантских, стоило мне только заострить на них свое внимание, в витрине умещался диплодок, а далее, многометровая акула. Я отдаю Существам, создавшим этот музей должное, они умеют хранить экспонаты в таком первозданном виде, что сберегли все до жилки на листке, до пушинки, до перышка. Звери казались живыми. Иллюзия, что я разглядываю не менто-энергетический слепок, а реальное растение или животное, было абсолютно полным. Я понимаю, что это всего лишь игры моего Разума, моего Восприятия окружающего… Но как мой мозг может построить модель животного, которого я никогда не видел?!

С неким сожалением я подумал, что все это не то, мне нужно совсем другое, плоды разумной деятельности, а не слепой эволюции.

Подчиняясь моей воле, шкафы изменились, и я увидел человекообразных. Сначала это были небольшие сутулые обезьянки, больше похожие на мартышек, чем на людей, затем питекантропы, неандертальцы и почти полная копия человека современного. Витрины, где стояли эти существа, соседствовали с чучелами пещерного медведя, гигантского лося, саблезубого тигра и еще сотен неизвестных мне животных. От одних так и веяло опасностью, другие, даже гигантские, выглядели добрыми и безобидными.

А потом я увидел человека. Это был самый настоящий первобытный человек, грудь и спина его густо поросли рыжей шерстью, длинные спутанные волосы, челюсть скошена и лоб покат, – но это был человек, и он смотрел на меня остановившимися глазами. И лишь неподвижность взгляда, сначала испугавшая, заставляла поверить в то, что человек «заспиртован». У ног дикаря лежали кремневые скребки и костяные иглы, на коленях покоилась шкура какого-то животного, а у ног были рассыпаны давно прогоревшие угли.

Это сделали точно не люди, усмехнулся я, переходя к следующей витрине, из которой на меня в упор глядела девочка лет десяти. Эволюция Существ шла явно настолько иным путем, что они не ощущают разницы между копией человеком и копией ящера. Мне стало жутко. Людей в этом зале оказалось тоже немало, более сотни. От первобытного, пещерного человека, до закованного в технодоспехи космодесантника. При желании, я мог бы изучить всю эволюцию расы людей, проследить как изменялось их телосложение, как менялась одежда и орудия труда и быта, но все это, опять было не то. Мне нужно совсем другое, техника, технологии, более позднего периода, периода рассвета моей расы, периода покорения бескрайних просторов Вселенной. Подчиняясь моему желанию, шкафы опять неуловимо быстро изменились, стали более низкими и еще более массивными. Я дошел до своей цели, передо мной раскинулось огромное количество высокотехнологических изделий человеческих рук и его Гения, его неуемного любопытства и стремления быть всегда и везде первым. Сотни космических кораблей, от фотонных ракет, до поражающих своими размерами и мощью линкоров, тысячи дронов, дроидов, роботов и киберов и их комплексов, способных работать и вести бой в самых невообразимых условиях. Десятки тысяч станков, технологических линий, замкнутых производств и еще черте-чего. Глаза разбегались, а моя внутренняя жаба уже не кричала, она просто визжала, захлебываясь в диком крике – «ХОЧУ»! Последним ударом стали последние несколько десятков огромных шкафов, здесь были собраны космические Станции и Базы. Вот именно с них-то я и начал, рассудив, что Существа брали за образец действующие объекты, а значит не особо отделяли «мух от котлет» и если Станция Боевая, то и какой-никакой Флот, к ней приписанный, на ней есть. Так что, не сильно я и рискую переполнить свою и анализатора память.

Первой, как это не покажется странным, в мою «копилку» попала не Боевая Станция, а сугубо гражданская – производственная, сконцентрировавшая в себе полный цикл строительства космических кораблей. Говоря «полный цикл», я имею в виду все, от добычи необходимых материалов, до их переработки и собственно строительства, огромного ассортимента кораблей и модулей. Следующими были сразу две Боевые Станции, малая и средняя, большую я пока оставил на потом, она была стационарная, а две предыдущие были оборудованы гипердвигателями и могли перемещаться в пространстве. Для себя я сделал отметку, поискать, или выпросить для них, у Ориса, портальные двигатели. Далеко им прыгать не придется, а времени на разгон, такой дурынды, тратить не надо.

Самым сложным было определиться с кораблями. Пришлось обращаться к Орису, чтобы уточнить, на что хватит памяти. Ответ меня порадовал, но и огорчил, все я точно забрать не смогу, но на десяток, самых крупных кораблей, у меня место еще есть. После непродолжительных раздумий, я отказался от линкоров-гигантов, остановившись всего на трех кораблях, все относились к категории «средний». Средний крейсер, ага, средний, как же, по своим размерам и мощи превосходящий самые большие и новейшие линкоры и дредноуты Содружества, как минимум на порядок. Средний рейдер и средний войсковой транспорт. Для себя я присмотрел совсем маленький кораблик, лишь чуть больше моей погибшей «Авроры», он хоть и проходил по классификации как корвет-разведчик, но по скорости, огневой мощи и защищенности превосходил мой крейсер, как минимум раза в три. С дроидами и их комплексами я уже не заморачивался, выбирая самые-самые. В итоге я стал обладателем двух инженерных, пяти технических и трех боевых комплексов и почти сотни самых разных узкоспециализированых дроидов и дронов.

Орис, глядя на мои метания, только посмеивался и улыбался. Что-то знает, гад, я мне не говорит. Временами, я замечал, когда начинал загружать в память анализатора очередной «ништяк» его ехидную ухмылку, но относил ее к своей жадности. Ведь в своих фантазиях, я уже вел тысячный Флот на разборки с рашскасами и стирал в пыль Флоты аграфов.

В качестве «бонуса и нагрузки» я понахапал почти с десяток всевозможных скафандров, технодоспехов, ручного оружия, медицинского и диагностического оборудования и всяких бытовых мелочей, аналогов которым в Содружестве не было, или они очень сильно уступали в своих характеристиках, имеющимся здесь. Последнее, что я еще смог загрузить в память анализатора, было несколько производственных линий и пара моделей малых 3-Д принтеров, к разработке которых, в Содружестве, только-только приступили, но пока, очень сильно буксуют. А те модели что уже есть, сильно зависят от чистоты исходного материала, те же, что я взял, могут использовать любое сырье, вплоть до пустой породы, в любых формах и видах.

Когда я уже закончил, ощущая себя великим и непобедимым, богатым как Крез и благодетелем всего человечества, и направлялся к Орису, сообщить ему, что я уже все, как остановился и завернул такую матерную руладу, что даже эта Интеллектсистема заслушалась. Ну что тут говорить, надо признать, что Орис прав, сомневаясь в моей разумности. Понабрал высокотехнологичных игрушек? Молодец! А что дальше-то?! Как со всем этим разбираться?! Как обслуживать и управлять?! Где взять Знания, чтобы всем этим пользоваться?! Орис смотрел на меня и чуть не покатывался от смеха.

– Ну что, наконец-то сообразил? Я думал, что до тебя дойдет немного раньше.

– Что, предупредить не мог?

– Да я хотел выяснить, что у тебя возьмет верх, жадность или Разум.

– Жадность! Жадность! Ну и какой тогда во всем этом смысл?!

– Чем отличается разумное существо от неразумного? Тем, что, разумное сначала думает, а потом делает, а неразумное, делает и не думает. То, что ты все же подумал, выводит тебя из ряда неразумных, но то, что ты подумал только потом, не дает тебе права именоваться истинно разумным. Будем считать тебя ограниченно разумным, ну, или полуразумным.

– Хватит надо мной глумиться! Я ведь всю память забил!

– Ну, не всю, чуть-чуть места еще осталось. Может хочешь еще что-нибудь прихватить? Ха-ха-ха!

– А вот и хочу! И не говори, что здесь этого нет, а если и нет, то у тебя-то точно есть! Сам говорил, что в этой Вселенной секретов для тебя практически не осталось.

– Тебе что, все еще мало?! Ну и чего тебе не хватает для полного счастья?

– Мне нужны Базы Знаний Союза Джоре! Все!

– Ты совсем от жадности рехнулся? Хочешь заполучит ВСЕ знания двух рас?!

– Хрен с ними, с аграфами, а вот Знания расы людей, хочу!

– Не, ЗДЕСЬ такого точно нет. Я бы знал. Но ты меня неплохо повеселил, так что сильно не расстраивайся. Конечно, ВСЕ я тебе не дам, ну зачем тебе знания, как охотились твои далекие предки на мамонта, или изготавливали каменные топоры. Будет у тебя куда залить все необходимое, поделюсь с тобой, тем что у меня есть.

– У меня на судне несколько ИскИнов, их совокупной памяти должно хватить.

– Тоже вариант, но я думал, кое-о-чем другом. Ты зря надеешься, что на этом твои проблемы заканчиваются. Но это ты и сам очень скоро поймешь, а вот с этим я тебе уже помочь не смогу. Так что, тебя ждут огромные «душевные терзания». Ладно, если ты здесь закончил, то пришло время возвращаться. Кстати, я понял, как ты прорвался через Барьер. Чистая случайность и огромное везение, такие события бывают раз в миллион лет, а то и реже. Так что, «нашествие» таких вот «умников» мне не грозит, за и все, что нужно я уже подправил. Можешь считать, что мы в расчете.

– Ты все время говоришь об этом Барьере, а что это такое?

– А вот это уже не твое дело. Пройдет еще не одна сотня тысяч лет, прежде чем вы сможете его преодолеть. Так что, искать Систему Врат… неблагодарное дело. Даже находясь от нее на расстоянии протянутой руки, вы ее и не увидите, и не сможете в нее попасть. Поверь, Предтечи не были дураками, сердце на рукаве, они прекрасно понимали, что давать несозревшим расам такой мощный инструмент, несколько… непредусмотрительно. В каждой Галактике, есть такие вот «люди», жадные, злые и практически неуправляемые. Что будет, если они столкнутся между собой? Вселенская война? В которой погибнут сотни, тысячи рас и цивилизаций? Нет, сначала повзрослейте, научитесь ценить то, что имеете, а потом посмотрим… может быть к тому времени вам и не нужны будут эти Врата. Существам же не нужны. Ладно, все, уходим.

Возвращение в реальность ничем не отличалось от самого обычного выхода из гиперпрыжка, все та же мимолетная тошнота, слабенький укол головной боли и оптические датчики, вместо серой пелены, начинают показывать звездное небо. Небольшой шок вызвало только то, что рубка находится не в космическом пространстве, а на поверхности планетоида, причем явно в специально подготовленном месте, по крайней мере, на это намекают уходящие в даль плиты пластобетона, которыми обычно покрывают площадь планетарных космодромов и стояночные площадки для малых кораблей.

Посмотрев на Ориса, я догадался. Почему ему так не терпелось вернуться. Я как-то не обращал внимания, что в какой-то момент он начал «светлеть», зато сейчас практически ничем не отличался от живого человека, я подозреваю, что, ткни я в него пальцем и он наткнется на упругую плоть, в то время как в запаснике Существ, при желании, через него можно было бы и пройти, да и выглядел он более… прозрачным, что-ли. Вот только, все та же ехидная ухмылка с его физиономии, так и не сходит.

– Ну-с, молодой человек, начнем?

– Что начнем-то? Ты помнится кое-что обещал.

– Да получишь ты свои Базы Знаний, получишь. Сейчас мы с тобой будем учиться превращать менто-энергетическую матрицу в материальный объект. Готов? Тогда начнем. – Орис указал на находящийся на моей левой руке персональный ИскИн. – Задействуй свой анализатор и сними с этого, менто-энергетическую копию. Сделал? Хорошо. А теперь попытайся воспроизвести ее, овеществить, так сказать. Что? Нет необходимой массы? Ну, используй вот это. – его рука указала на ручной бластер из аварийного запаса. – По массе вполне подходит. Предварительно можешь и с него снять копию. Ну, начали.

Часа через три я лениво вертел в руках персональный ИскИн, вот только ощущения у меня были, как будто я в одиночку выгрузил вагон цемента, да выглядел я, наверное, ничуть не лучше, по крайней мере, Орис смотрел на меня с жалостью. Наконец он не выдержал.

– Ну что, теперь ты понял, в чем твоя главная проблема.

– Я понял одно, что я «дурак из сарая», а ты гад ползучий!

– А вот оскорблять не надо. В конце концов, то, что ты не умеешь рационально распоряжаться своей ментальной энергией, да и то, что запасец ее у тебя минимальный, чисто твои проблемы. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему, так называемые, магические Миры обречены на стагнацию и максимум, чего они могут добиться, это с горем пополам существовать в средневековье. Не может существовать высокоразвитая цивилизация, всецело опирающаяся на ментальные практики.

– Я не пойму, зачем же ты кормил меня обещаниями и вселял ложные надежды? Ведь, даже самый простенький корабль я и до конца своих дней не смогу создать.

– Серж, создать корабль, как ты говоришь, никто не сможет, а вот восстановить, опираясь на уже имеющуюся менто-энергетическую копию, вполне возможно. А если ты еще и научишься вычленять из той или иной копии, необходимые тебе узлы и механизмы… хотя, самый оптимальный способ, все же построить корабль. Вот именно этим мы с тобой и займемся. Мы будем строить тебе корабль и попутно ты будешь учиться.

– Мы? Мы будем строить корабль? Как? Может быть у тебя тут есть десяток производств, корабельная верфь?!

– Нет, ничего такого у меня нет. Но у нас есть огромные ресурсы сырья, – Орис показал на ближайшую планету, – У нас есть достаточные энергетические ресурсы, – его рука махнула в сторону Звезды, – и у нас есть менто-энергетическая копия необходимого нам объекта.

– Ты забыл перечислить, чего у нас нет.

– Да, у тебя нет знаний, но они есть у меня. А к концу нашей работы, они будут и у тебя.

– Ты забыл еще об одном. У нас, точнее, у меня, нет времени.

– О, можешь не расстраиваться, этого добра у нас сколько угодно! Уж что-что, а область локального времени, с заданными характеристиками я обеспечу нам легко. Так что, ты согласен?

– А у меня есть альтернатива? Я вот только не пойму, тебе-то это зачем нужно?

– Считай, что мне просто скучно. Очень тяжело, знаешь – ли, тысячелетиями просто наблюдать, наблюдать за очень ограниченным объемом пространства, в котором абсолютно ничего не происходит. У меня даже иногда возникает непреодолимое желание снять Барьер, и понаблюдать как вы начнете уничтожать друг друга ради того, чтобы завладеть Вратами. Каюсь, пару раз я так и сделал, даже навел на эту Систему несколько кораблей разных рас, а потом десятилетиями наблюдал, с каким упоение вы друг друга режете.

– И что, никогда не было победителя?

– Ну почему же, были. В последний раз победили уже известные тебе раксшасы. Вот только воспользоваться плодами своей победы они так и не смогли. Я восстановил Барьер и эта Система выпала из вашей Реальности. Признаю, мое поведение было глупым и безответственным. Именно эта война трех рас, длившаяся без малого семь десятков лет, позволила вашим сегодняшним противникам освоить новые технологии, отточить тактику боевых действий и превратиться из слаборазвитой, третьесортной цивилизации в мощную силу, которая уже уничтожила несколько рас, а теперь вот, добралась и до вашего Содружества. Можешь считать, что таким образом я пытаюсь загладить свою вину.

– Я смотрю, ты очень много знаешь о Содружестве и населяющих его расах. Откуда?

– Я же тебе уже говорил, в этой Вселенной для меня, практически, не осталось тайн. Я работаю напрямую с менто-информационным полем Вселенной, по сути, являясь его частью. При желании, я могу рассказать все и обо всем, хочешь, я перескажу тебе всю твою жизнь, посекундно, с самого первого твоего вздоха. Закон сохранения массы и энергии, вполне можно распространить и на информацию. Ты зря улыбаешься, – заметив мою скептическую улыбку, сказал Орис. – каждое действие выделяет или поглощает энергию, каждая мысль сопровождается энергетическим выбросом. Конечно, это крохи, мизер, даже в по твоим понятиям, но все это влияет на общую менто-энергетическую структуру Вселенной. Вы, я имею в виду живые существа, практически этого не замечаете, а я. Сам являющийся частью этой структуры, очень даже прекрасно все это чувствую. Да что далеко ходить за примером, ты же сам был свидетелем, считывания информации из общего менто-информационного поля Вселенной, а потом построения вещественной структуры с помощью менто-энергетической копии, полученной из предыдущего поля.

– Это когда это?!

– Существа. Центр. АЛИЯ.

– А ведь точно! Орис, а сколько всего этих самых полей?

– Ну, если не брать во внимание низшие слои, то сам считай, менто-информационный, он самый низкий из верхних слоев и самый насыщенный, случается, что даже живые разумные умудряются к нему подключаться. Потом идет менто-энергетический, он самый структурированный и к нему подключаются те, кого ты называешь магами, а в Содружестве называют псионами, ментатами и ментооператорами. Затем идут два переходных слоя, нижний пси-энергетический и верхний пси-информационный.

– А разве пси и менто, это не одно и то же?

– Нет, ментосоставляющая, или ментальносоставляющая, основана на разумной деятельности, на мыслительных процессах, на Разуме, а псисоставляющая, основана на инстинктивной деятельности, она более нестабильная и легко разрушается. Выше идут высшие слои общего поля, но ты все равно в них не разберешься, там уже и темпоральные составляющие и многомерность Реальности и еще много чего.

– Ясно. Короче, все эти слои, поля и все остальное не для моего скромного интеллекта. Один хрен ничего не понял, лучше бы и не спрашивал.

– Ну извини, ты спросил, я ответил.

– Ладно. Так с чего начнем?

– С учебы конечно!

Вы правда думаете что это была учеба? Вы глубоко заблуждаетесь! Это было форменное издевательство! Три месяца моего субъективного времени, эта чертова Интеллект система шпыняла меня как хотела. Мы разбирали сотни всевозможных менто-энергетических копий, мои ИскИны в рубке дымились от напряжения и если бы могли, то заплакали бы крокодильими слезами. Вы спросите, а причем тут ИскИны? А все дело в том, что человеческий мозг, даже со всеми теми костылями, что в него понапихали Существа, так и не приобрел способность видеть невидимое и ориентироваться в столь малых энергиях, что ни один прибор их даже не фиксирует. Вот и выпала эта нелегкая ноша на дол. ИскИнов, зато, по возвращению в Содружество, они станут самым ценным, что есть на его просторах, самым ценным и самым засекреченным, потому как никому и ничего я о них рассказывать не собираюсь. Эти три месяца Орис учил меня разбираться во всех хитросплетениях менто-энергетических копий, выделять и вычленять из них отдельные детали. Чем-то эти копии похожи на несколько десятков объемных схем, вложенных друг в друга.

После трех месяцев истязаний, был месяц «практики». Я раз двадцать разобрал и собрал по запчастям свою рубку, научившись менять детали прямо «на лету» не демонтируя их. Свой первый опыт с персональным ИскИном, я уже и сам, кроме как со смехом не вспоминал, сейчас, чтобы создать точную его копию, мне требуется пару минут, правда потом еще полчаса на сборку, но это уже не важно, тем более, что столь трудоемкую операцию можно и дроиду доверить. Единственный недостаток всего этого обучения, заключался в том, что работал я только с чистыми материалами, то есть абсолютно идентичными оригиналу. Если болт изготовлен из стали, то я не мог взять кусок базальта и получить в итоге стальной.

Сразу после практики, когда Орис убедился в том, что я его науку усвоил на все… три балла, мы принялись за следующий этап обучения. А вот тут уже началась классическая магия. Орис заставил меня вспомнить и применять все, что я когда-либо знал, учил, или просто видел. В безвоздушном пространстве мертвой планеты, используя «Щит воздуха», который оказывается ничего общего с самим воздухом и не имеет, а представляет собой самое натуральное силовое поле, созданное не генератором, а силой мысли, я плавил металлы и проводил трансмутацию элементов. Своей собственной энергии мне, само-собой, на это не хватало, ею меня снабжал Орис, внимательно следящий за всеми моими манипуляциями и частенько что-то подсказывая, а иногда и прерывая мои эксперименты, опасаясь не столько за мою жизнь, сколько за целостность самой планеты, это когда у меня получалось что-то совсем уж убойное. Постепенно я начал выполнять мелкие заказы Ориса, творя поделки с заданными свойствами и из требуемых материалов. Таких поделок на орбите планеты уже выросла целая гора, когда Интеллект система перешла к следующему этапу. Я начал создавать кристаллы, пластики и еще кучу самых разных материалов, которые по своему строения в тысячи раз сложнее чем просто металлы или их сплавы.

Вот так вот, за всеми этими занятиями прошло почти три года, три года по моим, биологическим часам, да и нейросеть, как ей и положено, исправно отсчитывала часы, дни и месяцы. Прекрасно понимая, что никак иначе мне до Содружества не добраться, я на все махнул рукой и не обращал внимания на «тикающие часики», продолжая учиться. Хотя и четко понимал, что нигде, кроме как рядом с Орисом, я этими своими знаниями воспользоваться не смогу, ну разве что сотворить какую-нибудь мелочь, вроде того же персонального ИскИна, или ручного бластера, ножа или манипулятора для дроида. Даже на простейший сервопривод, для того же дроида, моих внутренних энергетических запасов уже не хватит. Зато Орис честно поделился со мной всеми своими знаниями, что касались и Союза Джоре, и двух рас кошачьих, здраво рассудив, что раз уж теперь сполиши и ксилиши, или как теперь принято называть их, сполоты и ксашиши входят в Содружество, то лишними и они не будут. Эти знания очень органично легли на те, что в свое время передали мне Существа, где-то дополнив их, а где-то углубив и расширив.

Скажу честно, как я выдержал эти три года, я и сам не понимаю. Тем более, с каждым днем я все лучше и лучше понимал всю тщетность моего обучения. Никогда я не смогу создать корабль, даже по частям, даже с помощью Ориса. Нет, какую-нибудь колымагу, вполне, но полноценный боевой корабль предков людей, нет. Как будто подслушав эти мои невеселые мысли, одним прекрасным днем, Орис вдруг спросил:

– Ну что, Серж, как ты считаешь, готов ты к самостоятельной работе, сможешь создать корабль?

– Орис, ты же и сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. Нет, не смогу. Слишком уж это объемная и кропотливая работа. Жалкую пародию на корабль… пожалуй, да, но не больше. Мелкие структуры, могу, а вот в комплексе, они мне так и даются, даже когда ты, по сути, все делаешь сам, правда через меня.

– Да, тут ты прав и я рад, что ты это понимаешь. Как менталист, для своей расы, ты очень силен, настолько сильных, пожалуй, ваша раса еще не знала. Но тебе не хватает основ, умения оперировать с тонкими энергиями, а я, к сожалению, научить тебя этому не могу. Я считал, что это можно как-то обойти, перепрыгнуть через пару ступенек, но нет. Ты же уже понял, что все твои удачные поделки я складировал, считая, что со временем, ты сможешь собрать из них корабль. Но на одно удачное изделие у тебя приходится сотня откровенной халтуры. Я думал, год-два, ну максимум три, и ты наберешься опыта, знаний и умений. Прошло три года твоего субъективного времени, опыта у тебя, «выше крыши», знаний… тоже дальше уже некуда, а вот умение так и не пришло. Слишком поздно я понял в чем твоя проблема, а теперь уже поздно что-то менять. Надо было сразу готовить не части корабля и пытаться создать его модули, а идти по привычному тебе пути, то есть создавать минимально необходимые технологии, пусть и одноразовые, убогие, но понятные и доступные тебе. Ментальные практики не для тебя, ты прагматик до мозга костей, то что ты не понимаешь, то, что твой Разум отказывается воспринимать, тебе остается недоступным. Все-таки, тебе надо было, в свое время, получить «начальное образования», известная тебе Магическая академия, как нельзя лучше для этого подходила. Может быть вернуть тебя назад? Я это могу.

– А смысл? Если я буду знать и помнить все что со мной произошло за эти годы, то и тогда толку будет мало. Ты же понимаешь, что второй раз, если ты этого не захочешь, я к тебе уже не попаду, а значит так и останусь магом-недоучкой, в твоем представлении. А если я не буду ничего помнить, то скорее погибну в одной из своих эскапад. Так что, это бессмысленно. Я могу попросить тебя только об одном, создай гипердвигатель, чтобы я мог установить его на свое судно и подскажи дорогу в Содружество. Даст Бог, как-нибудь доберусь.

– Это был-бы самый простой способ… но я к сожалению, ничего не могу создать, ты, наверное, подзабыл, что я всего лишь копия с живого существа, у меня нет ни тела, ни мозга, ни самостоятельного Сознания. Если говорить твоим языком, я «нагромождение тупого железа». Все что я смогу создать, исчезнет «как дым», стоит тебе только пересечь Барьер. Это здесь, в Системе Врат, я практически всемогущ, а за ее пределами…

– Значит для меня остается только один выход… попытаться с помощью портала добраться до знакомых мест. Ведь снять этот свой Барьер, на несколько минут, ты можешь?

– Барьер-то, я снять могу, вот только твой портал от майри, тебе не поможет.

– Почему?

– Я тебе уже говорил. Да, с помощью портальных ментотехнологий перемещение намного быстрее, чем с помощью обычного гипердвигателя, но очень ограничено по расстоянию. Твой «артефакт» хорош в пределах планеты, не плох, в пределах Системы, может помочь в пределах десятка Систем. Но это его предел, да и то, я в этом сомневаюсь. Тут нужно что-то выше третьего класса порталов, чтобы ты смог дотянуться до границ Содружества. Можно было бы создать артефакт пятого, или даже шестого класса, но третий и то уже твой потолок… до которого ты можешь дорасти лет так через пятьсот-шестьсот. Но здравое зерно в твоей идее есть. Скажи, что ты знаешь об «аномалиях»?

– Если честно, то немногое. Знаю, что они существуют, знаю, что бывают стабильные и нестабильные, предполагаю, что гипердвигатель, что-то вроде разновидности такой вот аномалии, точнее он создает такую аномалию.

– Да, не густо, но хоть что-то. Самое главное, что ты не упомянул, что аномалии бываю тупиковые и сквозные. Тупиковые ведут к какой-нибудь Системе, или группе Систем, иногда даже к целому сектору пространства, а то и в другую Галактику. Вы называете такие системы и Галактики «закрытыми». В принципе, правильно называете, попасть в них можно только через аномалию, обычно они как раз и есть нестабильные. Таких аномалий очень мало и они очень редко встречаются. Кстати, в одной из таких «закрытых» Систем, а скорее всего Галактик, ты уже побывал и даже прожил там несколько десятков лет. Физические законы там несколько отличаются от Вселенских, в чем ты успел убедиться. Но речь сейчас о других аномалиях, о «сквозных». Они всегда располагаются в пределах одной галактики, связывая, иногда соседние Системы, а иногда и противоположные стороны самой Галактики, попадаются даже такие, которые располагаются в пределах одной Системы, а то и планеты.

– К чему ты это все мне рассказываешь? Ты можешь создать такую аномалию и предлагаешь мне ею воспользоваться?

– Близко, но нет. Создавать аномалии я не могу. Зато вот подключаться к ним, вполне. Очень давно произошел один неприятный случай. Случилось это за несколько лет до Катаклизма и примерно через двести лет после последней «Войны Древних», когда, кстати, и произошел раскол в Союзе Джоре…

– Аграфы предали людей?

– Да. Они посчитали, что приобщение к тайнам ксилишей, стоит предательства тысячелетнего Союза. Вот только ксилиши отказались иметь что-то общее с предателями, из-за этого, уже пути сполишей и ксилишей разошлись. Сполиши посчитали, что победа над извечным врагом стоит того, чтобы заключить договор с предателями, а ксилиши считали, что тот, кто предал один раз, предаст опять. В результате союз сполишей и аграфов потерпел сокрушительное поражение, но люди сохранили им жизнь, очень сильно ограничив и не стали встревать во внутренние разборки, между сполишами и ксилишами, которых первые также обвинили в предательстве интересов расы.

– Что, нашли виноватых?

– Типа того. К тому времени, эти две расы уже считались одной, разве что разными народами. Суть не в этом. Став доминирующей и единоличной силой в своей части Галактики, люди бросились осваивать новые Системы, зачастую в сотнях и тысячах световых лет от своего пространства. Вот и наткнулась одна из таких экспедиций, на аномалию. Сквозную аномалию. Несколько лет шло ее изучение, пока не было принято решение, послать через нее Флот. Флот собрали и надо сказать, что достаточно мощный Флот, но ему не повезло. Когда все уже было готово для броска «на ту сторону» из аномалии вышел Флот чужих. Состоялась битва. Чужих уничтожили, но Флота в этом районе Галактики, люди лишились. И, надо заметить, тут людям крупно повезло. Повезло в том, что они столкнулись не с расой, не с цивилизацией, а с кочующим ульем.

– Архи?!

– Нет, не архи, но тоже инсектоиды. В общем, «на той стороне» никто так и не узнал, куда делся тот улей, а люди начали готовиться к Большой Войне, да не успели, Катаклизм, будь он неладен.

– А куда ведет эта аномалия?

– В другую Галактику, очень, очень далеко от этой. В общем, там, на месте битвы, осталось несколько сот самых разнообразных кораблей джоре. Конечно побитых, но и целые корабли там тоже остались, в качестве охранения, и аномалии, и поврежденных кораблей. Люди туда даже одну из своих малых Боевых станций приволокли, но…

– Катаклизм!

– Да. В общем, уйти оттуда никто не успел, «подарок» майри оказался стремительней и смертоносней чем кто-то мог предполагать.

– А что это вообще был за «подарок», что за Катаклизм.

– Майри решили «облагодетельствовать» все разумные расы Галактики, дать всем ментальные способности очень высокого класса. Создали «артефакт», который, по их мнению, должен был своим реликтовым излучение развить у разумных соответствующие способности. Вот только вышло все совсем иначе. Излучение не развивало, а убивало. Первыми, впрочем, испытали на себе сами майри. Артефакт мы уничтожили, а вот с порожденной им волной смерти, ничего сделать не смогли, она и до сих пор несется где-то во Вселенной, уничтожая на своем пути Разум.

– Но ведь и люди, и аграфы и сполоты выжили, да и раксаши, и еще десятки и сотни рас и цивилизаций.

– Выжили, один из сотен тысяч, если не миллионов, но откатились в каменный век и лишились большей части своих ментальных возможностей. Мы ведь так и не смогли разобраться, что там намудрили эти «галактические благодетели», а ведь майри были очень многообещающей расой, для них создать ментальную структура пятого-шестого класса, было раз плюнуть, но тут они превзошли сами себя, да и нас тоже. Самое интересное, что даже в едином менто-информационном поле Вселенной, об этом артефакте нет никаких данных. Как будто его никто не создавал, а он просто взял и появился. Ладно, опять мы отвлеклись. Я могу создать «канал подключения» к этой аномалии. Само-собой, что канал этот я могу создать только из этой Системы и на очень непродолжительное время, но вполне достаточное, чтобы пройти по нему и по аномалии до выхода. Конечно, абсолютно целых кораблей там уже нет, время… но ты сможешь восстановить подходящий, я в тебя верю. К сожалению, это все, что я могу тебе предложить.

– Значит говоришь, малая Боевая Станция, та самая, что способна уходить в гиперпрыжок?

– На нее твоих сил не хватит, это точно!

– Ты кое о чем забыл. У меня есть подарок Существ!

– А! можешь конечно попробовать, но там экипаж более тысячи разумных. И этого ты никак не обойдешь. Твои предки на ИскИнах не экономили, на той Станции их были тысячи. Каждое орудие, каждый сканер, каждый эмиттер защитного поля, управлялись ИскИном, а без живого разумного, все равно, никуда. Но, дело конечно твое. Ну так что?

– Конечно я согласен!

– Тогда пока отдыхай. Пара недель у тебя точно есть.

Надо ли говорить, что эти две недели тянулись, для меня, дольше чем все три предыдущие года? И, поверьте, тому было множество причин. Во-первых, я чертовски устал от одиночества, мне просто жизненно необходимо простое человеческое общение, не с ИскИном, не с Интеллектуальной системой, а с самым обычным человеком, пусть с самым конченым забулдыгой, самым отмороженным пиратом, но именно с живым, чувствующим, пусть злым, самоуверенным и самовлюблённым, но это будут эмоции, живые и настоящие, эмоции, а не вечные подколки Ориса, касаемо моей разумности и никчемности. А во-вторых, в свое время, я очень плотненько изучал быт Содружества. Тогда, когда у меня еще были шансы пройти стороной, не привлекать к себе внимания, ну я на это надеялся, и если бы не эти злосчастные обрывки моих воспоминаний, и не возникшая из-за них необходимость хоть как-то себя защитить, обезопаситься от попыток превратить меня в подопытного, то мне бы это удалось. Так вот, тогда меня немало заинтересовала, довольно распространенная во Фронтире профессия. Официально она звучит достаточно нейтрально, «специалист по демилитаризации космического пространства», а в просторечье– мусорщик. Это разумный, или группа разумных, которые «чистят» Системы, межсистемное пространство, а также планеты и всевозможные естественные и искусственные космические тела, от следов былых войн и сражений, аварий и катастроф. Профессии этой уже не одна сотня лет, когда она только появилась, то считалось, что подобные «специалисты» будут хорошо подготовленными, обученными и обеспеченными специальной техникой и оборудованием профессионалами на службе у государств. Не знаю, может быть по началу так оно и было, говорят, даже специальные космические корабли для таких команд были разработаны и построены, а для наземной работы, целые комплексы, своего рода, передвижные крепости-фабрики. Но что-то не срослось, скорее всего, высококлассные специалисты не захотели рисковать своей жизнью и предпочитали устраиваться как-то иначе. Зато им на смену пришли тысячи малообразованных и плохо подготовленных энтузиастов, которые с радостью ухватились за такую возможность быстрого и «легкого» заработка, разграбляя корабельные кладбища и свалки, Станции и целые планеты. Далеко не всем из них везло, лишь один из тысячи, а может и из десяти тысяч, реально разбогатели, остальные, в лучшем случае, возвращались «при своих», а в худшем, не возвращались и вовсе. Подобный вид деятельности мне был неплохо знаком и по моей второй жизни и по первой, еще на земле. Всегда и везде, во всех войнах, существовали «трофейные команды», а на земле, так и специальные части, которые должны были и занимались, обеззараживанием местности, техники и промышленных предприятий, разбором завалов и тем-же самым сбором повреждённой техники и вооружения. Работа эта была сугубо технической, без всяких там пси-штучек, и я рассматривал ее, как альтернативу поиска «артефактов Древних». Сейчас же, Орис мне предложил, по сути, объединить эти два занятия. Что полностью соответствует моим желаниям, а если сюда добавить и мои новые возможности, то перспективы открываются поистине замечательные.

И третья, пожалуй, основная причина моего такого нетерпения, я не верю, не не доверяю, а именно не верю Орису. Конечно, пришел я к этому не сразу, далеко не сразу. Сначала был восторг, потом обида, а потом я начал анализировать свои и его поступки, анализировать и думать, что само по себе для меня не характерно, я вообще-то человек импульсивный, привыкший больше полагаться на инстинкты, на интуицию, а не на точный расчет, но всеже… Слишком уж много нестыковок в словах и поступках, слишком сильное желание убедить меня в своем всемогуществе, в своем всезнании, но на прямой вопрос, он обычно ответов не дает, начинает нести всякую пургу, забалтывает меня и уводит в сторону. Орис многократно показывал мне, что знает обо мне все, что свободно читает информацию прямо из моей памяти, но я много раз, про себя конечно, не демонстрируя этого, ловил его на том, что он не знает и не понимает простейших вещей. Конечно, можно было бы свалить это на его «искусственность», но ведь он позиционирует себя как матрицу с живого «Предтечи». Не раз и не два, я замечал, точнее чувствовал, что моим неудачам и провалам, он радуется ничуть не меньше, чем успехам и достижениям. И таких вот, на первый взгляд, совсем незначительных нюансов, с каждым днем становится все больше и больше. А чего стоят его метания, то он возмущён «кровожадностью» людей, их воинственностью, то походя замечает, что сам и преднамеренно организовывал войны между несколькими расами, часть которых, в результате чего, вообще исчезали с лица Галактики. то он говорит, что понял, как я попал в эту Систему, то начинает убеждать меня, что все это произошло совершенно случайно, как бы «забывая», что любой опыт можно повторить, пусть и не сразу, но можно, главное четко знать граничные условия его проведения, а ИскИны моей рубки, их прекрасно знают и даже построили виртуальную модель, по моему приказу, всего произошедшего. В общем, мутный он какой-то тип. Замышляет что-то и почему-то ему потребовалось, чтобы именно сейчас я вернулся в Содружество. Короче, черт с этой учебой, тем более, что основы я усвоил очень даже неплохо и прекрасно помню слова Дока, что этот Мир, наполнен ментальной энергией, хоть и «дикой», «сырой». Я уже несколько раз пытался «подключиться» к этому источнику, но у меня ничего не вышло, хотя раньше, до того, как я попал в Систему Врат, у меня это получалось. Конечно, бурного потока я добиться так и не смог, но тоненький ручеёк, при необходимости, ко мне тек. А в этой Системе, полный ноль. Несколько раз, после таких вот опытов, у меня даже возникала мысль, что и Система эта закрыта, неизвестным Барьером, от всей остальной Галактики, не из-за того, что населяющие ее расы «слишком молоды и жестоки», а как раз из-за Ориса. Возникала у меня мысль, что таким образом прячут не Врата, а Ориса, что это своеобразная темница, для Интеллект системы, поэтому и энергии в ней нет, чтобы он не смог вырваться. Все это, конечно, «гадания на кофейной гуще», но чем черт не шутит…

Уже за три дня до начала «операции Ы» Орис начал изводить меня наставлениями и инструкциями. Он постоянно вдалбливал мне как, под каким углом и с какой скоростью, я должен подходить к созданному им «аппендиксу» аномалии, что делать во время нахождения в самой аномалии и на месте прибытия. Я внимательно его слушал, а во мне все больше и больше крепло мнение, что выполнять все эти наставления, категорически нельзя.

Наконец настал долгожданный день. Недалеко от системы планетоидов, в центре которой сияют Врата Предтеч, возникла неопрятная «клякса» какого-то черно-серого цвета, плохо заметная в оптическом диапазоне, но на экранах сканеров рубки, горящая как сверхновая. Я занялсвое место в ложементе, рубка медленно оторвалась от поверхности планетоида и взяла курс на аномалию. Я четко выполнял все данные мне инструкции, выдерживал и скорость, и угол входа. Мои ИскИны бдительно контролировали все происходящее, а я подсознательно ожидал какой-то каверзы, поэтому сообщение авроры, что рубка покрылась каким-то неизвестным полем, сюрпризом для меня не стало. Я чуток поигрался со скоростью. Аврора сообщила, что при увеличении тяги, поле как бы, начинает сползать с рубки, но стоит мне чуть притормозить и набрать предписанную скорость, поле стабилизируется.

Выполняя мое распоряжение, аврора быстро рассчитала необходимое ускорение и расстояние до входа в аномалию, на котором будет самым оптимальным его врубить, чтобы это непонятное поле сползло с рубки полностью. Учитывая, что полз я к аномалии с черепашьей скоростью, время подумать и принять решение, у меня было. И я решил рискнуть. Всего за несколько километров до «кляксы», я врубил ускорение на полную. Мое суденышко буквально вздыбилось, а меня вдавило в ложемент. Аврора вывела мне виртуальную картинку рубки и поля, прямо на нейросеть, за те немногие мгновения, что отделяли меня от входа в аномалию, я смог убедиться, что поле сползло с рубки, как старая змеиная кожа. Оно еще пыталось зацепиться, удержаться где-то в корме, но безрезультатно. А потом произошло сразу два события. Во-первых, рубка влетела в «кляксу», а во-вторых, меня нагнал сильнейший ментальный удар. Нет, он не был целенаправленным, скорее это походило на вой, звериный вой, но на ментальном уровне. И столько в нем было разочарования, обреченности и обиды, что мне стало по-настоящему жутко. Вот только возникшее чувство, что я все сделал правильно, что только так и надо было поступать, почему-то не оставляло меня.

28 глава

Крышка медкапсулы поднялась, и я позевывая выбрался на свободу. Вот уже почти месяц, как я восстанавливаю для себя корабль, точнее провожу подготовительную работу к его восстановлению. Радует, что хоть в одном Орис меня точно не обманул, аномалия привела меня прямо к стародавнему космическому побоищу. Несколько сот самых разнообразных кораблей нашли здесь свою «последнюю стоянку». Не обманул он меня и с наличием здесь Малой Боевой Станции, хотя назвать это Станцией, как-то язык не поворачивается. Скорее уж, останки Станции, по крайней мере, до сих пор, я не нашел на ней ни одного целого и, хотя бы частично исправного механизма или агрегата. По большей части, Станция пострадала в том бою, хотя во многих местах еще видны следы ее восстановления, но время ничего не щадит. Пожалуй, единственное, что смогло противостоять его всеразрушающему воздействию, это ядра ИскИнов, огромные, перестроенные, на атомарном уровне, бриллианты способны пережить и не такое. А вот вся остальная начинка, уже давно осыпалась прахом, даже многометровые бронеплиты внешней обшивки и те начали разрушаться, пока еще практически незаметно, но сканеры отчётливо показывают изменения в их кристаллической решетке.

А вот с кораблями мне повезло чуть больше. Даже несмотря на то, что, судя по всему, разбитые в битве корабли никто не собирался восстанавливать, а просто собрал их в одну большую корабельную свалку. В конце концов, «поле битвы» осталось за людьми и оставлять без пригляда, как оказалось, столь опасную аномалию, они не собирались, видимо поэтому мне и удалось найти три десятка совершенно целых судов. Внешне, целых, а внутри они выглядят точно так же, как и Станция и их менее удачливые товарищи. Вся электроника давным-давно приказала «долго жить», вместо энерговодов, в кабель-каналах пересыпается металлизированная пыль, линии управления превратились в ломкие стеклянные трубки, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, реакторы, генераторы и двигатели, представляют собой просто металлические болванки, годные только на металлолом. В общем, кроме трех десятков условно целых корпусов и их пластиковой внутренней отделки, ничего полезного я пока не нашел, разве что собрал все центральные ядра ИскИнов, ну, те до которых смог добраться. Но я не унываю. Те редкие обмолвки и намеки, что разбрасывал Орис, мне хорошо пригодились. Да и то, что я с помощью анализатора изучил оставленный мне Существами артефакт, сильно помогло. Если честно, то была мысль, загнать каким-нибудь манером не палубы Станции пару-тройку корпусов, да и задействовать подарок Существ, но я вовремя вспомнил слова Интеллект системы, что для управления Станцией надо не одну сотню разумных, даже несмотря на то, что она оказалась буквально напичкана всевозможными ИскИнами. Да и предупреждение Существ, что на восстанавливаемом объекте не должно быть биологических останков, тоже останавливает меня от такого поступка. А трупы людей тут точно есть, достаточно вспомнить, как я чуть не поседел, когда вскрыл, если верить именным табличкам, каюту начальника медслужбы. Тогда дроидам потребовалось всего несколько минут, чтобы вскрыть герметичную дверь, да и не резали они ее, а только удалили стопоры и, немного перемудрив с усилием, резко отодвинули саму дверь. К моему огромному удивлению, в каюте еще сохранились какие-то остатки атмосферы, которые и устремились в дверной проем. А вместе с ними, прямо на меня полетела… женщина. Я до сих пор с содроганием вспоминаю этот момент, вы только представьте, я весь такой в скафандре, а из дверей на меня летит женщина, в легком платье, с широко раскинутыми руками, длинные седые волосы, создают вокруг ее головы огромную корону, а глаза… абсолютно дикие… сумасшедшие. В общем, ничего приятного, доложу я вам.

Короче, восстанавливать Станцию с помощью артефакта я не буду, по крайней мере до тех пор, пока не облажу каждый ее сантиметр, не проверю каждый отсек, каждую каюту, каждую нишу. А переводить такую ценную вещь на один кораблик, пусть это и корабль Древних, я пока считаю неоправданным расточительством. В общем, я пошел по несколько иному пути, занявшись, с помощью анализатора, «копированием» этого самого артефакта. Вот только, получить его точную копию, я так и не смог. Всего лишь жалкое подобие, с радиусом действия в пару десятков метров. Но, поверьте, энтузиазма у меня это ничуть не убавило и даже то, что и такого «малыша», я могу изготовить раз в двое суток, на большее мне не хватает ни сил, ни концентрации, а потом меня ожидает почти суточный «откат», меня ничуть не смущает, недаром у меня в сумке лежат уже девять подобных недоартефактов. По моим расчётам, трудиться в подобном темпе, мне еще, как минимум, месяца три и лишь потом начнется «настоящая» работа по восстановлению выбранного мной корабля.

Сегодня у меня «день отдыха», но это совсем не значит, что я буду сидеть в своем суденышке и поплевывать в потолок. Какой отдых самый лучший, когда мозги уже закипают? Правильно, активный, вот и я сегодня просто сменю вид деятельности, с умственного, на физический. Хотя до начала настоящего восстановления выбранного мной корабля еще достаточно далеко, готовиться к этому событию, я начну именно сегодня. Я же уже говорил, что после битвы, Станцию уже начали восстанавливать? И делали это не бригады гастербайтеров, а несколько десятков технических и инженерных комплексов дроидов. Вот именно они, сегодня моя цель, именно их я сегодня и буду собирать, где-то сам, а где-то и с помощью честно приватизированных у АЛИИ их собратьев. Так что, мой путь лежит на Станцию, в ее самые разрушенные отсеки, именно там находится все это «стадо ремонтников». Не бойтесь, я не забыл, что никакой, кроме как в качестве металлолома, ценности, все эти дроиды сейчас не представляют, просто пришло время испытать мои поделки, вдруг я просто зря теряю время и толку с них, как «с козла молока».

За почти шесть часов поисков, я собрал больше семи десятков самых разнообразных дроидов, и это при всем при том, что больших, конструкционных я принципиально не брал, не нужны они мне пока, да и восстановить я их, даже при самых хороших раскладах, не смогу. Эти гиганты предназначены для работ вне Станции, на ее внешней обшивке и каждый больше тридцати метров размером, что далеко выходит за границы возможностей моих «артефактов». Посчитав, что пора возвращаться к моей рубке, я решил пройти не тем же путем, что и пришел, а немного срезать, добравшись до места назначения через внутренние, менее пострадавшие, сектора Станции. Так будет и быстрее, да и шанс найти что-нибудь небольшое и интересное есть. Неплохо изучив в свое время спецификацию таких станций, я без особого труда ориентировался во всех ее многочисленных палубах и секторах, так что, заблудиться я не опасался, хотя раньше здесь и не бывал, просто нет и никогда не было тут ничего интересного, потому как места, через которые я шел, когда-то были в основном жилые и были предназначены для расквартированных и приписанных к Станции подразделений космодесанта. Если бы в момент Катаклизма, Станция была исправна и работала, то я, наверное, ни за что не пошел бы через эти коридоры, но сейчас меня ничего не задерживало, так что, плавно повернув на очередном перекрестке, я был несколько удивлен, встретив тут тройку замороженных мумий космодесантников, во всем боевом обвесе, да еще и в сопровождении пары штурмовых дроидов. Через пару десятков метров, я повстречал еще одну, точно такую же группу, а за очередным поворотом, я неожиданно уперся в бронированную дверь. Сначала я подумал, что где-то ошибся и повернул «не туда», но нет, нейросеть четко отслеживает все мои перемещения и упорно твердит, что мне надо именно туда, за эту дверь, которой ни на одной схеме нет.

Возвращаться назад, или искать в переплетениях коридоров и проходов Станции обходной путь, мне было тупо лень, поэтому я пошел по самому короткому и быстрому пути, просто вытащив на свет пару технических дроидов «от АЛИИ», поставил им задачу вскрыть дверь и приготовился ждать окончания работ. По моим прикидкам, особо много времени это занять было не должно, максимум час. Вот только уже через полчаса я начал проявлять первые признаки непонимания и даже растерянности. Броня двери очень плохо поддавалась усилиям моих дроидов. А если честно, то совсем никак не поддавалась, стоило дроиду расплавить и прожечь более-менее заметную линию в двери, как она буквально на глазах начинала «зарастать» и уже через пять-шесть минут от разреза не оставалось даже следа и дроидам приходилось начинать все с самого начала. От такого андеграунда, у меня даже руки вспотели, а по спине побежали мурашки. Нет! Такого не может быть! А дело в том, что подобная технология мне знакома, в том смысле, что я о ней знаю. Так называемая «живая броня», броня, состоящая из нанитов. Обычно в Союзе Джоре таким образом оборудовались особоценные хранилища, а на Больших Боевых Станциях «аварийные сейфовые комнаты». Но я-то нахожусь на Малой Станции, тут ничего подобного никогда не было и быть не могло! Если только эта Станция не только выполняла роль охранной и опорной базы, но и должна была сопровождать Флот на ту сторону. От одной этой мысли у меня побежали слюнки. Если это так, то за этой дверью находится аварийный запас, предназначенный для целого Флота и не просто Флота, а Флота, который должен действовать в дали от родных баз, на враждебной территории и без возможности отступить.

В предвкушении от такого «куша», я даже облизнулся. Нет, если вы думаете, что за этими дверями скрыты сотни технических и инженерных комплексов дроидов, десятки орудий, реакторов, двигателей и прочей машинерии, то вы глубоко заблуждаетесь. Ничего такого там нет, ну по крайней мере нет, в товарных количествах. Там кое-что получше. Я молчу о двойном комплекте нейросетей и имплантов, и о таком же количестве самых разнообразных Баз Знаний. Самое ценное и важное, что там может находиться, это упакованная по всем правилам консервации, помещенная в стазис-контейнер… фабрика нанитов! Фабрика, способная «развернуть» из Малой или Средней Станции, да в принципе из любого схожего по размерам космического объекта и при достаточном количестве «строительного» материала, Большую Боевую Станцию. Или полностью восстановить Большую. А ведь это не просто Станция, это еще и опорный пункт Флота, где можно провести ремонт любого корабля, заменить любое оборудование, это десятки промышленных предприятий, сотни доков и верфей, жилые площади для сотен тысяч людей и огромная боевая мощь. Жаль только, что эта фабрика одноразовая, стоит ее вскрыть, и уже не остановить, не изменить, ничего будет нельзя. Фабрика изготовит необходимое количество нанитов, миллионов видов и типов и на этом все, дальше уже дело за живыми разумными. В общем, что-то вроде моего артефакта от Существ, но только на более простом уровне и с жесткими рамками применения и назначения.

С небес на землю меня опустили дроиды, сообщив, что рабочее тело плазменных резаков полностью выработано, а поставленная задача не выполнена. Я еще раз с тоской посмотрел на броню двери и развернулся в обратном направлении. Ничего, придет время, и я вскрою это ухоронку, а там посмотрим, стоило оно усилий или нет. По крайней мере, теперь становится ясно, почему именно эти отсеки восстанавливались в первую очередь, наравне с внешней броней и боевыми системами. Похоже, что работали две группы ремонтников, одни срочно восстанавливали боеготовность Станции, а другие пробивали проход именно к этой двери, по пути восстанавливая и соседние, разрушенные отсеки. Жаль только, что за тысячелетия, вся эта работа пошла на смарку.

Обратный путь до рубки, я проделал почти-что на автомате, никак не мог выкинуть из головы свою неожиданную находку, постоянно рассматривал и просчитывал все возможные и невозможные способы проникновения в «хранилище», хотя прекрасно понимал, что с моими более чем скудными ресурсами это маловероятно. Только оказавшись на месте, я частично избавился от этой навязчивой мысли, да и то, только потому, что чувствовал себя уставшим и физически и морально. Так что, даже толком не поев, я завалился в медкапсулу, которая все последнее время выполняет роль моей кровати, понимая, что сегодняшний день уже потерян и мне надо решить, что делать завтра, то ли попробовать восстановить пару дроидов, то ли продолжить копирование своих артефактов. С этой мыслью, скинув Авроре все данные о своей сегодняшней экскурсии, я и заснул.

Проснулся я с твердой уверенностью, что день-два, особой роли не сыграют, в моих планах не сыграют, зато помогут определиться с дальнейшими действиями. Поэтому, сразу после обязательных утренних процедур, я вылетел со Станции на облюбованный мною корпус подходящего мне корабля. Этот корпус уже давно был мною излажен вдоль и поперек, все что я мог в нем восстановить своими силами, я оставил, а то, что не мог, было безжалостно выкинуто за борт. Из имеющейся у меня информации, экипаж этого корабля, в лучшие его годы, составлял три человека, что вполне мне подходило. Судно относилось к линейке легких крейсеров, хотя по своим броневым и боевым качествам, вполне могло бы вести бой на равных с любым средним и большей частью тяжелых крейсеров Содружества, а по энерговооруженности поспорило бы и с линкорами. Для своего эксперимента я выбрал медсекцию, помещение, чуть больше ста квадратных метров площадью, которое я уже освободил от останков медоборудования и всего что могло бы мне помешать. Почти пятиметровые потолки позволяли развернуть тут небольшой ремонтный комплекс дроидов, который, по моей задумке, должен был заняться «чисткой» всего остального корабля, подготавливая его к установке нового оборудования. Шесть давным-давно вышедших из строя дроидов, извлеченные из сумки, заняли почти все помещение. Слегка мандражируя, я достал свой «артефакт» и активировав его, поспешил покинуть борт судна, с мыслью, вернуться назад ровно через сутки, по моим прикидкам, этого времени должно было хватить на восстановление моих «трудяг». Сам же я, пока, собирался заняться поиском решения по проникновению в «хранилище», была у меня одна мысль, вот ее-то я и решил проверить.

Я знаю, что «живая» или наноброня, достаточно редка и очень дорогостоящая, даже для Союза Джоре, технология. Поэтому я и подумал, что навряд ли строители Станции, стали превращать все «хранилище» в неприступный объект, скорее всего они укрепили только вероятные места проникновения, по большей части ограничившись простой броней, может быть и усиленной, может быть даже и очень сильно усиленной, но вполне поддающейся усилиям дроидов, хватило бы времени и мощности.

Пока я спал, моя нейросеть во всю трудилась, просчитывая все возможные варианты расположения «хранилища», опираясь на имеющиеся в моем распоряжении схемы и планы всех типов Станций. Утром она выдала мне с десяток возможных вариантов, вот их-то я и собирался проверить. За время моего отдыха, технические дроиды успели зарядиться, поменять рабочее тело своих плазменных горелок и были полностью готовы к «труду и обороне».

Почти шестнадцать часов мне потребовалось, чтобы убедиться в маниакальной перестраховке далеких предков людей и порадоваться что я все-таки оказался прав. Я нашел всего семь мест, где наноброня не использовалась, но были это лишь узкие щели, в три метра шириной и представляли они собой, силовой каркас самой Станции. Огромные, трехметровые в сечении, балки, изготовленные из, перестроенной на атомарном уровне, броневой стали, по своей крепости, не уступающие алмазу, а то и превосходящей его. К сожалению, я не имею ни малейшего понятия о размерах стазисупаковки «фабрики нанитов», но буду надеяться, что проделываемого дроидами прохода хватит. Хотя, если судить по размерам хранилища, ограниченным этими самыми семью балками, то, даже сумей я вскрыть двери, вытащить ничего я не смогу. Сидеть и ждать, пока дроиды вырежут кусок балки я не стал, им тут работы не на один час, а скорее всего и не на один день, так что, я с чистой совестью отправился на «свой» корабль, уже совсем скоро придет время, когда мои дроиды должны быть полностью восстановлены. Как раз мне выбраться из переплетений коридоров и помещений Станции и добраться до корабля.

Я стоял в дверях медсекции понравившегося мне корабля и с тоской смотрел в будущее, наблюдая. Как все мои надежды рассыпаются в пыль. Причем в буквальном смысле этого слова. Мой артефакт сработал, еще как сработал. Медсекция сверкает первозданной чистотой, каждый светильник, каждая стеновая панель, каждый разъем энергопитания, выглядят как новенькие, если конечно не обращать внимания на четкую границу между восстановленным и нет. Вот только моих дроидов здесь нету, вместо них лишь какая-то светло-серая пыль, невесомым облаком повисшая в помещении. Я уже прекрасно осознал, в чем именно была моя ошибка, вот только от этого мне ничуть не легче. Артефакту абсолютно наплевать на мои желания и хотелки, он запрограммирован на определенные действия, и он их выполнил. Есть определенные временной промежуток, на который он должен «откатить» объект, он это сделал, а чего я там хотел, ему все равно. Ну не было в этом помещении тысячи лет назад никаких технических дроидов, не было и все тут. Кто-то притащил их сюда и оставил много позже, так это проблемы того, кто притащил. А вот медоборудование, оно было. Вынесли? Плевать! Главное, что здесь осталась его энергетическая и информационная… не знаю, аура, что-ли. Так что, получите и распишитесь. Все как заказывали, медсекция в полном порядке и полностью укомплектована, как кстати, и прилегающая к ней территория, радиусом девятнадцать метров. Сначала я даже обрадовался, «так ведь можно и весь корабль восстановить и не надо заморачиваться со всеми этими дроидами и их комплексами!», ага, как бы не так. Артефакту плевать на конфигурацию восстанавливаемого объекта, хоть это будет куб, хоть пирамида, да хоть размазанный по тапку таракан! Шар, шар и все тут! Выходит нужный объект за границы, ну значит, не обессудьте, то, что в обозначенных границах, будет как новенькое, а с остальным сами разбирайтесь. А ведь при всем при этом, вещество на границе действия артефакта полностью разрушается. И я не уверен, что его можно восстановить. Да и как вы себе представляете, поэтапное восстановление корабля? Гроздь шаров? А что между ними? В общем, полный облом. Есть конечно вариант восстанавливать дроидов на тех местах, где я их и нашел, на Станции, да и на кораблях, такого добра, больше чем предостаточно. Вот только мне тогда придется потратить на создание артефактов годы и годы, ведь дроиды не работают всей толпой в одном месте и расстояние между ними, часто, превышает сотни метров, а стаскивать их в одно место, не вариант, это уже ясно. А ведь как все красиво выглядело в планах, месяц на восстановление дроидов, которые поэтапно включаясь в работу, разбирают корабль на части, стаскивая в отдельные помещения, разобранные на части двигатели, реакторы, орудия и генераторы, эмиттеры и сегменты брони, силового каркаса и энерговодов, а я только хожу по этим помещениям и активирую свои поделки. Проходит несколько часов и те же дроиды начинают сборку агрегатов и механизмов, уже из полностью новеньких частей. А оказывается, хрен вам по всей морде, только все сразу и никак иначе. Даже умудрись я разобрать гипердвигатель по частям, оставь его в его же отсеке и в результате я получу не восстановленные блоки, а наполовину разрушенный двигатель, в частично новеньком отсеке.

Есть-ли выход из этого положения? Я невесело усмехнулся. Конечно есть! Даже если вас съели, то и в этом случае у вас, как минимум, есть целых два выхода. А у меня их намного больше. Вот только сколько это займет времени? Много! Очень много! А значит нечего его зря терять. Мне нужно обследовать все корабли в Системе, все до единого, и найти, примерно, с десяток однотипных, да еще и подходящих для меня. Реально? А черт его знает, пока не проверю, не узнаю. Если нельзя собрать подходящие блоки в одном месте, значит будем собирать их в десятках, а потребуется и в сотнях разных. Любой механизм можно разобрать, а с десятка-двух, однотипных вполне можно собрать один рабочий. Благо, что все агрегаты, машины и механизмы Джоре имели модульную конструкцию и уж тем более, такие огромные, как гипердвигатель, разгонные и маршевые двигатели, генераторы защитного поля и реакторы. Будем восстанавливать по два-три модуля на каждом корабле, демонтировать их и собирать в единое целое. Проблема только с корпусами этих самых гигантских машин, но и тут я что-нибудь придумаю, маг я или погулять вышел, уроки Ориса еще живы в моей памяти, а создавать «болванки» у меня выходит неплохо, хоть пока и немного коряво.

Облететь и проверить все корабли на своем суденышке-рубке, я не смогу, а вот использовать для этого подарки АЛИИ, вполне. Есть же у меня в заначке пара транспортных средств класса поверхность-орбита, почему бы их и не использовать. Представив, сколько это у меня займет времени, я невольно содрогнулся. Годы! Годы, только на обследование всех кораблей, а на артефакты, а на сборку-разборку, а на «производство» болванок корпусов… Может сразу повеситься? Провести столько времени в полном одиночестве, спать в медкапсуле, которая тоже, далеко не вечная, питаться черт знает чем из примитивного синтезатора, провести годы в малюсеньком, замкнутом помещении, лишь изредка снимая скафандр?! Да любой приговор «самого гуманного в мире» покажется манной небесной! Сам-собой в моей руке появился артефакт Существ, а я поймал себя на том, что непроизвольно начал его активацию. Э, нет, шалишь! Так дело не пойдет! Если уж и задействовать эту игрушку, то только на Станции и только после того, как станет ясно, что другого выхода у меня нет.

Первая же моя попытка воспользоваться машинкой АЛИИ провалилась, скорость у нее оказалась совсем не подходящей, чтобы устраивать полеты в Системе. Я только и добрался от Станции до пары соседних кораблей, тоже, когда-то бывших живыми, и на этом мое терпение лопнуло. Осмотрев одно из судов, это оказался средний крейсер, я вылетел назад, на Станцию, в сторону громады линкора я и смотреть не стал. Пока можно, буду использовать рубку, а там посмотрим. Хотя, если добраться до основной корабельной свалки, а там, где-нибудь пристроить мое суденышко, то между кораблями, точнее их остовами, можно будет и на АЛЛИной «летяге» перемещаться, благо, если верить сканерам, корабли там располагаются недалеко друг от друга, пара километров, максимум. Да, решено, так и сделаю, в конце концов, не обязательно же постоянно возвращаться на Станцию, может на каком-нибудь линкоре, или там тяжелом крейсере стоянку себе подберу. Я ведь даже и не знаю, что там за корабли, в каком они состоянии и даже, сколько их точно, зациклился я как-то с самого первого дня на Станции и на целых, не участвующих, или неповрежденных в той давней битве кораблях, что возле этой самой Станции и располагались.

На утро, в самом приотвратном настроении, я вылетел в сторону корабельного кладбища. На моей тихоходной «лайбе», добираться мне до него, почти четыре часа, зато, за это время можно составить хоть какой-то предварительный план работ, благо, что сканеры работают, а Аврора знакома со всеми типами и классами судов Джоре. Вот этим я и занялся. Первое впечатление, я уже получил спустя пару часов полета и они меня очень сильно обрадовали. В свое время люди неплохо здесь поработали, расчищая Систему и стаскивая все побитые корабли в одно место. Но только этим они не ограничились, а подошли к делу с выдумкой, творчески, тем более, что судя по всему, во времени они ограничены не были. В общем, за тысячи лет до моего рождения, какая-то светлая голова, уже обо мне позаботилась, значительно облегчив и сократив мне нудную работу по поиску подходящих бортов. Короче, с дальней стороны гигантского кладбища, располагались корабли пришельцев, что так необдуманно решили напасть на людей и было их немногим меньше, чем судов, принадлежащих людям. А ближняя к Станции полусфера, состояла уже из «наших» кораблей, да еще и рассортированных по типам и классам. Я в предвкушении потирал руки, теперь мне не надо рыскать среди остовов, в поисках подходящего чудна, достаточно найти определиться с нужным мне и пожалуйста, работай, все корабли оказались состыкованы между собой, а где не было такой возможности, между ними были проброшены временные шлюзы и переходы.

Уже по привычке, я направился к легким крейсерам, корабли классом меньше, меня не интересуют, а на большие, у меня нет экипажа. Облетая ряды состыкованных кораблей, я все больше мрачнел. Ну оно и понятно, сколько бы я не сравнивал ТТХ кораблей Союза и Содружества, противник людей, судя по всему, мало чем уступал им в своем развитии, по крайней мере, не то что целых, но даже и относительно мало пострадавших кораблей легкого крейсерского класса, тут нет, один сплошной металлолом. Я уже совсем было собрался присмотреться к средним крейсерам, когда сканеры моего суденышка смогли пробиться в глубь скопления кораблей.

– А это что еще за бандура? – пробормотал я.

Аврора почти сразу же выдала мне ответ:

– Орбитальный перерабатывающий комплекс с пристыкованным большим войсковым транспортом.

– По подробнее.

– Орбитальный металлоперерабатывающий комплекс, предназначен для переработки руд и металлосодержащих отходов в стандартные смеси металлов. Большой войсковой транспорт, типа «Сарагон», полезный объем трюмов, девять миллионов сто тысяч кубических метров. Предназначен для транспортировки крупнотоннажных грузов. Экипаж восемь разумных, дальность прыжка до семидесяти световых лет, время разгона сорок два часа в грузе и шестнадцать порожняком. В настоящий момент, заполнен на тридцать восемь процентов. Энергоактивности нет. Живых объектов на борту нет.

Ну, в принципе все понятно, флотские древности оказывается относились к своему имуществу не в пример бережливей нынешних, по крайней мере они не поленились пригнать сюда и транспорт и комплекс, чтобы на месте переработать уничтоженные корабли. Хотя, это вполне может быть частной инициативой какого-нибудь высокопоставленного индивидуума.

– Аврора, ты можешь определить тип груза на транспорте?

– По показаниям сканеров, это стандартные транспортные контейнеры Древних.

– Металл в контейнерах? А смысл?

– Если основываться на показаниях гравитационных датчиков, то масса груза не соответствует его объему, если он загружен металлами. С восьмидесяти шестипроцентной вероятностью можно утверждать, что на транспорте находится технологическое оборудование и корабельные модули. Рекомендуется провести проверку груза Большого войскового транспорта.

– А вот это уже интересно, хотя я не думаю, что даже если это и корабельные модули, то мы найдем здесь что-то в исправном состоянии.

– Стандарты транспортировки корабельных модулей и технологического оборудования, позволяют с девяносто трехпроцентной уверенностью считать, что весь груз, или большая его часть находится в консервирующем стазисполе.

– Аврора, курс на транспорт!

– Принято. Выполняю.

Примерно часа через четыре я стоял в одном из трюмов транспорта и, наверное, глупо улыбался.

– Твою же инопланетную мамам! То ни гроша, а то сразу алтын!

Да и было от чего прийти в такое состояние. Это уже третий трюм, куда я смог пробраться и везде одно и то же, ровные, аккуратные ряды военных контейнеров, поблескивающих, в свете наплечного фонаря, маслянистой пленкой стазис-консервацией. Согласно схеме, на этом корабле всего три грузовые и одна техническая, она же и жилая палуба, на каждой грузовой палубе по три трюма, по миллиону кубических метров каждый. Это уже третий трюм куда я смог пройти, переборки давно уже срослись, да и двери не открываются, приходится их резать. Все три трюма где я побывал, заполнены едва лишь на четверть, только один на треть, как раз тот, у входа в который я сейчас и стою. Сомневаюсь, что остальные трюмы загружены ка-то иначе. Интересно, корабль разгружался, или загружался? Хотя, судя по тому, что стоит не возле Станции, а возле перерабатывающего комплекса, то, скорее всего, именно загружался. Ну что же, еще один плюсик в копилку далеких предков, не бросили разбитые корабли, а как рачительные хозяева, пустили в переработку, да еще и, судя по всему, исправные и непострадавшие модули и оборудование снимают, э-э-э… снимали, да по всем правилам упаковывали. Как будто специально для меня.

– Ладно, нет никакого смысла просто так пялиться на контейнеры, надо «итить» смотреть, что там в остальных трюмах, а потом еще и понять, как узнать, что и в каком трюме хранится, вскрывать сотни контейнер, нет никакого желания. – пробормотал я про себя.

За один день я осмотреть транспорт не успел, много времени уходило на вскрытие переборок, да и не спешил я особо, главное, что теперь срок моего пребывания в этой Системе сократился в разы, если не на порядок. В первый же день своей «экскурсии» по транспорту я собрал пяти трюмах то, что осталось от складских ИскИнов, в надежде узнать, что и в каком контейнере находится. То же самое я проделал и во время своего второго похода, теперь у меня девять, давно мертвых ИскИна, хотя шанс вытащить из них интересующую меня информацию все еще остается, хотя, надо признать, довольно призрачный, ведь ничего кроме собственно ядра от ИскИнов и не сохранилось.

Как не странно, но решить вопрос с «инвентаризационной ведомостью» мне помогла Аврора, причем совершенно случайно. Пока я ломал голову, над тем как вытащить информацию из ядра ИскИна, мой ИскИн озаботился расширением собственной памяти и повышением производительности. Для меня стало сюрпризом, просьба авроры подключить к ней одно из имеющихся ядер в качестве сопроцессора и разрешить ей скопировать имеющееся на ядре ПО.

Само собой, что такая постановка не могла меня не заинтересовать. На пару моих вопросов, как такое возможно, ведь и структура ядра совсем иная и всякие там протоколы, и шифры, совсем не те, да и само программирование ИскИна джоре очень сильно должно отличаться от современного, я получил почти часовую лекцию об истории «искиностроения» в Содружестве. Честно говоря, в течении этого часа я чувствовал себя как провинившийся ученик, которого отчитывает строгий учитель. А ведь я все, что мне сообщила аврора, прекрасно знаю, вот только почему-то у меня не хватило ума поинтересоваться у ИскИна, как можно вытащить информацию из мертвых ИскИнов Древних. А оказывается, все давно известно, в конце концов, я далеко не первый из разумных, кто наткнулся на такое сокровище, да и даже не в первом миллионе моя персона фигурирует. Мертвые корабли, Станции и базы, предприятия и целые планеты, все это уже неоднократно находили, находят и будут находить на просторах Галактики, так что, уже почти тысячу лет как все ИскИны оборудуются специальным разъемом, для сопряжения с ИскИнами Древних, да и технология их подключения к современным ИскИнам давно отработана и очень неплохо себя зарекомендовала. Есть правда одна беде, ничего, хранящегося на этих ИскИнах, не сохраняется, особенно на тех, что были изготовлены после последней Войны Древних. Люди, пораженные предательством аграфов, ввели новую систему безопасности, основанную на многоступенчатой проверке нового пользователя, тут и проверка ДНК, и запрос на нейросеть, о соответствии ее носителя, ну и само-собой всевозможные коды и пароли.

Еще раз повторюсь, я все это прекрасно знал, более того, я всем этим уже неоднократно пользовался, когда брал под контроль ИскИны агарцев, уничтожал ИскИн аграфов, или демонстрировал свои возможности Императору и его брату. Вот она косность мышления, взять под контроль, да пожалуйста, «договориться» о сотрудничестве, да нет ничего проще, а использовать… соображалки уже не хватает. А ведь сколько раз мне попадалась информация, что все ИскИны Содружества выпускаются на основе древних технологий, более того, кое-кто даже использует для этих целей чудом сохранившееся оборудование, ну и все и повсеместно, при программировании своей продукции, опираются на ПО Союза Джоре. Только сполоты используют наработки своих предков, да и то, многое взяли от людей.

Стоило мне все это осознать, как в моей руке появилось одно из Ядер, собранных на Станции. Через пару секунд из капсулы Управляющего ИскИна рубки выдвинулась специальная панель, с соответствующим разъемом. Чуть-чуть нервничая, я вставил кристалл ядра в разъем. Прошло секунд деясь, по кристаллу прошла световая волна, он поменял свой цвет с молочно-белого на слегка розоватый, а нейросеть сообщила мне о требовании прохождения теста на ДНК. Вот тут-то я слегка растерялся. Нет, в Содружестве такая система защиты тоже существует и довольно давно, но там все просто, пластина, игла и капля крови. А тут что делать? Ни на что не надеясь, я просто положил руку на верхнюю часть кристалла. Никаких неприятных ощущений, я представил, как все это выглядит со стороны, этакий «мессия» и «возложение рук» на часть древнего ИскИна. Глупо конечно и хорошо, что никто меня за этим занятием не видит, а то было бы потом смеха, до пенсии не отмоешься. Ну, это я так подумал, вот только кристалл, «думал» совсем иначе. Бледно-розовый цвет сменился на насыщенный красный, а моя нейросеть опять выдала запрос на принятие пакета данных. Хотя нет, не нейросеть, а тот самый «модуль ментального управления», но я уже давно не разделяю все эти модули, импланты, дополнительные надстройки и саму нейросеть, так что пусть будет нейросеть, так проще. Само-собой, что я дал свое согласие. Всего один миг и новое сообщение – «полный доступ» к содержимому долговременной памяти ИскИна и ко всему его ПО. ИскИн древних не просто признал меня «своим», он признал меня своим хозяином! Как!? Почему?! Ведь моя нейросеть не имеет никакого отношения к Джоре?! Понимание пришло откуда-то из моего подсознания. А кто сказал, что Союз Джоре зародился на ровном месте, кто сказал, что технологии древних людей ни на чем не основываются? Точно так же, как и ИскИны Содружества признают меня своим хозяином и владельцем, потому что я использую знания и протоколы Джоре, признал меня и ИскИн Джоре, потому что, я использую коды еще более древние, те самые коды, на которых он и основан, коды Существ. Ну ладно-ладно, не я, а моя нейросеть, но какая в принципе разница! Вывод тут может быть только один – технологии Союза Джоре были основаны на технологиях еще более древней расы, и далеко не факт, что этой расой были Существа.

От анализа происходящего меня отвлекла Аврора.

– Произведено подключение и синхронизация с новым модулем. Выполняется загрузка доступной информации. Производится калибровка. Операция завершена. Требуется произвести обновление доступных функций. Произвести обновление: ДА/НЕТ? – жму «ДА». – Обновление произойдет через 10 секунд, 9…8… …1…0. Обновление системы завершено. Доступен новый массив данных. Для его использования и для использования всех доступных функций недостаточно энергии. Энергопотребности системы удовлетворены на шестнадцать процентов. Расчетные мощности увеличены на сто двадцать два процента, скорость обработки информации увеличена на восемьдесят шесть процентов. Объем долговременной памяти увеличен на четыреста сорок процентов. Недостаточно виртуальной памяти. Недостаточно оперативной памяти. Рекомендуется расширение доступного виртуального пространства.

– Аврора, что за новые функции?

– Всего доступно триста шестнадцать функций, из них пятьдесят четыре ранее отсутствующие.

– Дай мне список самых энергоемких, в порядке убывания их энергопотребления.

– Список составлен.

Так-так, и что тут у нас? Ага, создание уплотненной голограммы, управление орудием класса «Планетарный Разрушитель 2Т», дистанционное ментальное управление комплексом дроидов типа «Расчет 4», дистанционное ментальное управление техническим комплексом дроидов «Мастер 24М», ментальная связь, ментальное управление нанокомплексом «Редут 6У». та-а-ак, похоже, что мне попалось Ядро ИскИна от этого самого «орудия». Значит и тот «массив данных», что загрузила себе аврора, в основном связан именно с ним. Ладно, сейчас это совсем неважно, главное, что теперь я знаю, как получить доступ ко всей информации по кораблю и его грузу.

Следующие пару дней слились, для меня, в один нескончаемый забег, транспорт, Станция, когда-то бывшие живыми корабли, и опять транспорт и опять Станция. Я как та борзая с маниакальным упорством выискивал, выковыривал, выламывал и откапывал все доступные мне кристаллы ядер. Само-собой, что сразу возникает вопрос: а на кой? Да на той, что моих технических дроидов на Станции поджидал большой облом. Силовую балку они в конце концов перерезали и даже оттащили ее в сторону, вот только за ней оказалась все та же наноброня. Древние разработчики туго знали свое дело и не оставили никаких лазеек, ну а я «закусил удила». Это что же там лежит, что в охрану и защиту этого «нечто» вгрохали такие силы и средства. Тут речь уже идет не о «фабрике нанитов», тут должно быть что-то другое и на одном из ИскИнов должна быть информация, как это самую наноброню отключить, деактивировать, ну или тупо открыть в ней проход. А информация эта может храниться или в ИскИнах Станции, или на одном из кораблей, скорее всего флагманском, вот только я не знаю, какой из них тысячи лет назад был флагманом, поэтому и приходится рыскать, периодически навещая транспорт, где полным ходом идет расконсервация нужного мне оборудования. С трюмными ИскИнами я заморачиваться не стал, рассудив, что все равно, вся информация, с них, стекается к центральному, или управляющему ИскИну, вот его-то ядро я и приватизировал, подсоединив его к Авроре. Так что, теперь я точно знаю, где, что и сколько, процент износа и уровень модернизации, в общем все-все, что необходимо. В свое время, люди очень творчески подошли к проблеме утилизации разбитых кораблей, снимая с них все, что можно, начиная от балок силового каркаса и сегментов внешней брони и заканчивая мебелью и панелями внутренней отделки. К сожалению, как я уже и говорил, больше всего пострадали именно легкие, самые для меня подходящие, крейсера, так что, пришлось мне обратить свое внимание на средние, тем более, что их в погибшем Флоте было большинство, а значит и выбор у меня куда больше, да и запчастей, не один корабль можно собрать.

Первым делом я провел расконсервацию пары инженерных комплексов, перевез их на выбранный крейсер, из тех что был самым целым и поставив им задачу на полную разборку и дефектовку судна, вернулся на транспорт, там, расконсервировал еще несколько технических комплексов, наметил им фронт работ по подготовке всего необходимого оборудования к ремонту корабля, слинял на Станцию. Вот так вот и ношусь теперь туда-сюда, ничего толком не успеваю и не делаю.

Вот так вот, просуетившись два дня, урывками кемаря во время перелетов, я все-таки сдался, прекрасно понимая, что все равно, не смогу быть везде и сразу и решил сосредоточиться на чем-то одном. Выбор у меня был не особо-то и велик, или вплотную заняться Станцией, или все же сосредоточиться на корабле. Здравый смысл победил, гнаться за химерой, нет никакого смысла, тем более, что имея за спиной полностью исправный корабль, а не его жалкое подобие в виде самодвижущейся рубки, вскрыть наноброню у меня шансы значительно вырастают.

Выбранный мной корабль, средний крейсер типа «Сурват» и во времена Джоре представлял собой значительную ударную силу, лишь немногим проигрывая в мощности залпа тяжелым крейсерам, а уж в наше время, это должен быть «король поля боя». По крайней мере даже среди линкоров, равных или хотя бы близких по своим характеристикам нет и еще очень долго не будет. Полукилометровый красавец, в виде стилизованного изображения чайки, как ее обычно рисуют дети, когда-то нес на себе экипаж из семи человек и десантный нард в составе двух взводов. Шесть палуб, реакторный отсек с дюжиной реакторов, медсекция, рассчитанная на одновременный прием десяти разумных, двойная полевая защита, с возможностью накачки напряженности поля в определенном месте, плюс фронтальный щит, девять разгонных двигателей, собранных в три группы, позволяют уйти в гиперпространство уже через одиннадцать минут, гипердвигатель, закидывающий корабль на полторы сотни световых лет за семь дней, три десятка штурмовиков-истребителей на полетной палубе и еще полтора десятка на «подвеске», собственный гиперпередатчик, работающий как по узкому лучу, так и широкой «волной», полторы сотни ИскИнов, объединенных в единый кластер, делают его практически неуязвимым для современных кораблей. Ну, а шесть тоннельных орудий, двухсотмиллиметрового калибра, с возможностью варьировать тип снаряда, от простой болванки, до плазменного заряда, заключенного в магнитное поле или зарядаантивещества, да плюс шестнадцать установок по восемь ракет дальнего радиуса действия, каждая из которых снабжена своим минигипердвигателем, закидывающим ее на двенадцать световых минут, с широким ассортиментом боеголовок, да плюс двадцать четыре установки по шесть направляющих для ракет средней дистанции, способных улететь почти натри световые минуты, да еще и со своим собственным ИскИном, делающим ее практически неуязвимой, а еще почти сотня лазерных установок ПВО, с умопомрачительной скорострельностью, превращают крейсер в самого настоящего терминатора, способного одним полным залпом отправить в небытие небольшую эскадру. Короче, я уже заочно влюблен в свой будущий корабль, правда вот экипаж… но надеюсь, что особо воевать мне не придется и я как-нибудь управлюсь один, в крайнем случае, положусь на ИскИнов.

Да, что-то я размечтался, пока еще мой корабль представляет собой огромную гору металлолома, рядом с силовым набором, больше похожим на скелет какого-то морского обитателя, а не грозный боевой крейсер. Вот, завтра, как проснусь, так сразу и полечу к нему, посмотрим, что там дроиды наворотили, чем порадуют. Аврора конечно же постоянно получает отчеты от трудящихся на корабле комплексов, но все же, надо посмотреть своими глазами.

А посмотреть как оказалось есть на что. Огромный скелет корабля, его, совершенно непривычные для обитателей Содружества, формы, даже в таком вот виде, голого силового набора, просто завораживают. Почти тридцатиметровые дроиды инженерных комплексов выглядят на этом фоне как муравьи, облепившие скелет какой-то сказочной птицы. Под комментарии Авроры я несколько раз облетел остов крейсера. На этом типе кораблей в первые была применена, уже обкатанная на всевозможных Станциях, технология изготовления силового набора из перестроенной стали. Хотя, как таковой сталью тут и не пахнет, какой-то сумасшедший сплав, включающий в себя полсотни самых разных металлов и минералов. Наверное, именно поэтому ребра крейсера и до сих пор выглядят как новенькие, да и тысячи лет в пустоте космоса никак на них не отразились, если конечно не учитывать, что пара каких-то шальных астероидов все же смогла пробить ослабленную временем броню и слегка поцарапать несколько силовых балок. Но даже по меркам Древних, повреждения эти настолько незначительны, что никто на них не обратил бы внимания. Вот с внешней броней и скрывающейся за ней многослойной «подложкой», все не так радужно. И если на внутренний «сэндвич» можно пока внимания и не обращать, там требуются хоть и многочисленные, но совсем не критичные работы по замене теплоизоляционного слоя, то всю внешнюю броню необходимо менять. Но с этим у меня проблем не будет, сегментов брони на транспорте оказалось более чем достаточно, даже с ее доставкой к кораблю я проблем не вижу, в одном из трюмов я нашел законсервированный инженерный бот, его мощности вполне хватит, чтобы доставить к кораблю все необходимое. Расконсервация и проверка всех систем бота займет часов шесть, в моем положении это практически мгновенно. А значит, уже завтра я могу начать собирать свой корабль. Теперь у меня осталась еще одна задача, обеспечить свой будущий крейсер ИскИнами и не просто Ядрами, а со всей периферией, накопителями информации, сопроцессорами, оперативной памятью и еще много чего там должно быть, в том числе и ПО. Для этих целей я уже выбрал несколько «жертв», все они, корабли более высокого класса, а значит и ИскИны у них более мощные и продвинутые. Поэтому мой дальнейший путь лежит к тому самому линкору, что встал на «вечную стоянку» недалеко от Станции. Пришло время задействовать мои артефакты по прямому назначению. Рубка линкора, порядка девяноста квадратных метров, шахты ИскИнов, по крайней мере тех, что нужны мне в первую очередь, находятся в ней, так что, одного моего артефакта вполне хватит, чтобы полностью их восстановить. Ну а остальные, ИскИны я буду уже брать или с транспорта, где их более чем достаточно, правда пустых, или с других кораблей, так же восстанавливая их. Тем более, что потребуется мне этих «умных железяк», несколько больше, чем задумывали конструкторы и разработчики крейсера. К сожалению, я слишком поздно подумал о такой возможности, по крайней мере рубку своего крейсера я смог бы полностью восстановить, но что теперь уже жалеть об упущенных возможностях, ладно хоть Ядра с ИскИнов догадался сразу снять и припрятать, а то сейчас бы выковыривал их из того спрессованного месива конструкций, во что дроиды превратили все, что сняли с крейсера и не могли использовать в его последующем восстановлении.

В этот день я посетил три линкора и один тяжелый крейсер. Везде я оставил в рубках по одному активированному артефакту, предварительно вытащив из них останки экипажей. Если вам интересно, чего это я позарился на ИскИны с тяжелого крейсера, когда тут и линкоров достаточно, то отвечу. Во-первых, рубка с крейсера почти идеально подходит к моему кораблю, прям как будто для него и проектировалась. А, во-вторых, не знаю зачем и почему, но в ней оказалось почти в двое больше ИскИнов, чем даже на самом лучшем линкоре, да и моих знаний оказалось недостаточно, чтобы однозначно идентифицировать этого тяжа. Хотя его основу, я опознал вполне себе без проблем, тяжелый крейсер типа «Раруг». Только после этого я вернулся на транспорт, пришло время заняться инженерным ботом и начинать потихоньку таскать необходимое оборудование к уже моему крейсеру.

29 глава

При определенном, самом небольшом, уровне фантазии, можно было бы «услышать», как стучат ботинки моего скафандра по полу полетной палубы крейсера, на которой уже давно нашла свою стоянку моя рубка. Ее двигатели полностью выработали весь свой ресурс, да уже и не один раз, кое как, с горем пополам еще работают реактор, да дышащая на ладан система жизнеобеспечения. Но, для меня это уже совсем не важно, восстановление моего нового корабля полностью завершено, а перекантоваться пару-тройку дней, я могу и на инженерном боте, который тоже очень неплохо потрудился, перетаскав десятки, если не сотни, тысяч тон грузов.

Еще недавно, я слушал рассказы наемников об удачливых мусорщиках, которые с помощью пары-тройки технических дроидов восстанавливали найденные ими разбитые линкоры, которые потом удачно продавали наемникам или флотским. Еще раньше, на Земле, я зачитывался похождениями бравых попаданцев, которые, изучив десяток технических Баз, умудрялись за несколько недель, а то и дней, восстанавливать разбитые в хлам корабли, при этом еще и модернизируя их, превращая в этакую «вундервафлю», на корвет, ставят реакторы и двигатели от линкора, почему-то забывая, что эти самые двигатели, побольше, не только корвета, но и эсминца, да и даже легкий или средний крейсер, с таким «подарком», будет мало чем отличаться от комара, севшего на реактивный двигатель и приклеившийся к нему своей ж…, пятой точкой. Самое поразительное, что слушал, читал и верил! Пара разорванных пополам однотипных крейсеров? Да не вопрос, час-два, и у нас уже готов корпус, пробитый «на вылет» линкор, фигня делов, дырку заварить, дроиду на час работы! И ведь я уже изучал и технические и инженерные Базы, должен же иметь хоть какое-то представление, так нет, всего нам хочется на халяву, да еще и побыстрее. А кто из вас пробовал проварить метровую, а то и еще больше, броню, которая как раз и предназначена для того, чтобы выдерживать попадания плазмы? Какие на хрен дроиды на батарейках, ба и пусть даже с собственным реактором! А то, что корпус любого космического корабля многослойный, забыли? А термоизоляция, гидроизоляция, а внутренний корпус, который служит не только для красоты и комфорта, а еще и предназначен для того, чтобы выдерживать внутреннее давление? А диффузию металлов, энтропию, их кто отменял? Короче, туфта это все, пара десятков лет, ну ладно, сотня-другая, и ни один космический корабль, кроме как на металлолом, уже ни на что не годен. Нет, его конечно можно изучить, можно попытаться восстановить схемы работы того или иного оборудования, но «оживить», это даже уже не фантастика… Поверьте, над восстановлением моего крейсера трудилось почти три десятка комплексов дроидов, да и собирали они корабль, из готовых и абсолютно стандартных модулей, и то, на все работы у них ушло почти три месяца. Я ведь тоже сначала хотел, и реакторы поставить помощней, и двигатели побольше, да вот только, очень быстро понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Хотя… дополнительные реакторы я все же всунул, но именно дополнительные, стоило мне это десантной палубы, но я не жалею, в конце концов, таскать с собой полторы сотни народу я не собираюсь, максимум, один-два пассажира… пассажирки. Ну, слегка увеличил сечение энерговодов, добавил несколько десятков эмиттеров силового поля, на наиболее ответственных направлениях, увеличил количество Основных ИскИнов, и вместо одного Управляющего, установил целый кластер из пяти штук, но на этом и все. Все остальное, как и положено «по штату», согласно схемам и техкартам. Разве что, еще воткнул систему маскировки, совершенно случайно найденную на транспорте, но это уже проходит по статье «дополнительное и нештатное оборудование», кстати, по этому же пункту проходит еще много чего, в том числе и моя рубка. Точнее ее ИскИны, в ускоренном режиме, все еще обрабатывающие перспективные Ядра ИскИнов Древних. Да-да, я все еще не теряю надежды взломать эти проклятые бронедвери на Станции и выяснить что же за ними хранится.

Ладно, сегодня у меня совсем другие заботы, пришло время оживлять мой крейсер. Поэтому первой моей целью должен стать реакторный отсек, с его восьмью штатными реакторами и четверкой управляющих ИскИнов. Пора прописывать «открыть задвижки» и пустить энергию по «венам корабля». Небольшой мобильный реактор выдает вполне достаточно энергии для всех четырех ИскИнов, «родные» Ядра, которых, содержат все необходимое ПО, а «чистые» дополнительные модули и накопители информации, готовы включиться в работу. Активация ИскИнов проходит как по нотам, опять срабатывают неизвестные мне закладки и вот я уже наблюдаю, как реакторы постепенно выходят на рабочий режим. Всего сутки потребуются для того, чтобы они смогли обеспечить корабль энергией, по минимуму, а потом еще почти сутки для того, чтобы система жизнеобеспечения заработала на полную мощность. Но опять же, только после того, как я установлю управляющие ею ИскИны на свои места. Все таки, правильно я сделал, что использовал «родные» ядра ИскИнов, по крайней мере не нужно заморачиваться с ПО, все основные программы прекрасно сохранились, а второстепенный софт я рассчитываю найти на ИскИнах рубки крейсера, именно там должны храниться резервные копии всего ПО.

Шестнадцать часов нудной и однообразной работы. А что в итоге? Хотя чего это я так расстраиваюсь? Мне удалось запустить оба, и основной, и дополнительный, реакторные отсеки, заработала система жизнеобеспечения, правда пока, кроме искусственной гравитации это никак не проявляется, хотя, если верить датчикам скафандра, температура на корабле поднялась почти на полтора градуса. Выходит на рабочий режим медсекция и ее отдельная система жизнеобеспечения. Заработала система защиты, пока правда только на несколько процентов, но теперь можно не бояться шальных астероидов. Пусть тонкая, но пленка силового поля окутала корабль, энергии пока еще недостаточно. Включились в работу и всевозможные датчики и сканеры на внешней обшивке корабля, теперь я могу заглянуть намного дальше, чем используя аналогичное оборудование своей рубки. В общем почти все системы крейсера набирают обороты, постепенно, выходя на рабочий режим. Да, почти все, кроме двигателей, вооружения, связи, навигации и сердца любого корабля, его рубки, хотя, все это в той или иной мере взаимосвязано и управляется именно из рубки. Что-то я побаиваюсь запускать ее ИскИны, подсознательно ожидая какой-то подлянки, поэтому и оставил на последок.

Как я не оттягивал и не откладывал запуск ИскИнов рубки, на третьи сутки, после того как все реакторы вышли на рабочий режим, корабль достаточно прогрелся и можно было уже свободно дышать, я занялся рубкой. Если и эти ИскИны примут меня без проблем, то для приведения крейсера в порядок потребуется три-четыре часа, пока дроиды установят все остальные ИскИны на место, а Управляющий кластер сбросит им все необходимое для работы ПО. Вот с этого, управляющего ИскИна я и начал подключение рубки.

Вопреки всем моим ожиданиям, все прошло без проблем. ИскИн без вопросов принял меня как своего владельца и капитана крейсера, побурчал, что маловато энергии для активации всех функций, тут у меня чуть глаза на лоб не вылезли, но я быстро сообразил, что основные-то энергомагистрали еще не запущены и вся рубка сидит на «голодной пайке», возмутился отсутствию связи с остальными ИскИнами, но удовлетворился моим обещанием в самое ближайшее время исправить все недоработки и успокоился. Правда не на долго. Не прошло и десяти минут, я как раз заканчивал установку еще одного ИскИна из управляющего кластера, когда ИскИн поднял тревогу, что у него нет связи с ИскИнами «Объекта Х0». Вот тут-то мое сердечко, почему-то, забилось как сумасшедшее. Не прекращая работы, я сказал:

– ИскИн, всю информацию по «Объекту Х0» мне на нейросеть.

– Капитан, вашего уровня допуска недостаточно. – ага, вот они те самые «подлянки» и начались.

– ИскИн, проверь еще раз мой уровень доступа.

– Капитан, вашего уровня доступа недостаточно. Я вынужден передать сообщение в Штаб Флота.

– Ну так передавай!

– Нет доступа к средствам связи. Задействую диррективу «Сплат 1-0-красный». – и через мгновение, как мне показалось, растерянно, – Нет, отзыва. Начинаю процедуру удаления Базы данных. – а вот этого мне не надо.

– ИскИн, отставить удаление данных! Провести проверку и синхронизацию данных по месту нахождения и текущему времени. – ничего иного мне в голову просто не пришло. Мне просто надо было как-то сбить ИскИн с толку и хоть немного поменять его приоритеты.

– Выполняю. Нет доступа к Навигационному кластеру. Не фиксирую Имперских маяков. Процедура удаления Базы данных приостановлена. Капитану рекомендуется открыть ментальный канал связи.

Раздумывал я совсем недолго, ну просит ИскИн открыть дополнительный канал связи, и что, в любом случае такой способ общения никогда лишним не будет. Отдаю своей нейросети установить ментальный канал общения с ИскИном и… начинаю плавно терять «почву под ногами». Состояние полной прострации длилось совсем недолго, я даже не успел приземлиться на «пятую точку», как все стабилизировалось и пришло в норму. Прошло еще пару минут в полной тишине и в рубке начала возникать какая-то размытая фигура. С каждой секундой она уплотнялась, приобретала объем. Минута и напротив меня стоит вполне обычный человек «слегка за сорок» в незнакомом, но явно военного образца, мундире. Отвесив четкий поклон, человек заговорил:

– ИскИн 178-35-986-УМВ, рад приветствовать Старшего и… последнего Истинного Джоре. Все установленные приоритеты сняты, протоколы безопасности отключены, активирована скрытая личностная матрица. Я в полном вашем распоряжении, Хозяин. С возвращением.

Скорее всего, в каких-то других условиях, я бы просто растерялся и запаниковал, но сейчас мне было совсем не до этого. Орис меня обманул, далеко не все гипнограммы существ он активировал, а вот сейчас… мой мозг затопил поток информации. Странной, непонятной и явно нечеловеческой. Мои ноги подкосились, голова пошла кругом, и я приземлился… в удобное кресло, выросшее прямо из пола рубки. Голограмма ИскИна, вот только вопрос, ИскИна ли, всё так же стояла замерев в почтительной позе, чуть склонив голову в поклоне.

Я дождался, пока разноцветные круги перед глазами пройдут, а ноги перестанут трястись и уже вполне осмысленно обратился к голограмме:

– И что это было?

– Скорее всего, активация заблокированных участков мозга с хранящейся в них информацией.

– Ты ЭТО сделал?

– Да.

– Зачем и кто ты такой вообще?

– Я ИскИн 178-35-986-УМВ, в своем роде «уникальный и неповторимый». Создан на основе технологий Старших.

– Все ИскИны Союза Джоре были созданы на основе этих технологий!

– Да, но далеко не все были предназначены для работы с Наследием Старших. И уж точно, что не все из них были обеспечены «скрытой личностной матрицей Старших». Поэтому я и сказал, «уникальный и неповторимый». Моя ядра спроектировано так, что способно работать с многомерными объектами и в многомерном пространстве. Вы, Хозяин, уже встречались с подобными мне…

– Ты просмотрел мою память?

– Да.

– Но тогда ты должен знать, что никакой я не «Старший» и уж точно не «Истинный Джоре». Да и когда это я встречался с подобным тебе?

– Память разумного не является для меня первичной, первичной служит сама Суть, того или иного разумного существа. Я знаю, что вы, Хозяин, подверглись модернизации… Старшие признали вас достойным, подняли вас до своего уровня, дали все необходимые знания и возможности, правда немного их ограничили, но сделано это было в целях вашей безопасности. Так что, для меня и подобных мне вы – Старший. На Древнем языке, «джоре» означает «разумный», так что, вы «Истинный Разумный», Истинный Джоре. И совсем неважно, к какой расе вы принадлежите, или какую расу считаете своей. Где вы встречались с подобным мне, я ответить не могу, эта информация не поддается моей обработке и выходит за рамки моих возможностей, вы называете это место «Череп».

– Ага, все ясно. Все разжевал и по полочкам разложил. А критерии «Истинного Джоре»… каковы они?

– Разум, способный оперировать Высокими Энергиями, может принадлежать только Истинному Джоре.

– Высокими Энергиями, я так понимаю, ты называешь ментальную энергия?

– Не только. Ментальная энергия – это лишь одна из Высоких Энергий. Вы, Хозяин, точнее ваш Разум, не мозг, а именно Разум, способен оперировать пятью из семи Высоких Энергий и не имеет никакого значения, что вы не знаете об остальных, главное возможность. Мои прежние Хозяева тоже оперировали только одной Энергией, но были способны оперировать еще двумя, и это не делало их не истинно разумными.

– Ага, значит, главное – возможность, способность, а не умение?

– Да, способность дает возможность, со временем, приобрести и все необходимые умения и перейти на более высокий план существования.

– Ну, тогда я должен тебя обрадовать, в Галактике более чем достаточно «Истинных Джоре».

– Нет, те, о ком ты говоришь, всего лишь их потомки, но не «Истинные», они утратили свои способности и возможности. Даже те, кто называл себя «Джоре», даже они не были ими.

– Но ты же сказал, что твои прежние Хозяева могли оперировать тремя Высокими Энергиями?!

– Да, но я не говорил, что это были те, кого ты называешь «люди и аграфы», они были всего лишь потомками моих прежних Хозяев.

– Ничего не понимаю! Тебя создали в Союзе Джоре? На основе технологий Старших?

– ИскИн создали в Союзе Джоре. А мое Ядро создали Истинные Джоре. Ты хочешь сказать, что люди использовали на каком-то крейсере Ядро ИскИна, доставшееся им в наследство от еще более древней и развитой расы?!

– Да.

– Как такое могло быть?!

– Посмотри вокруг, что ты видишь? Сколько Ядер от ИскИнов ты упаковал и разместил в трюме этого корабля? Где ты их будешь использовать? Куда установишь? А ведь эти Ядра на порядок превышают все, что может создать существующее Содружество. Ну а я, точнее мое Ядро, не так уж сильно отличается от тех, что создавали в Союзе Джоре, ведь делали они это на оборудовании и по технологическим картам, доставшимся им от Старших. Самые первые образцы практически ничем не отличались от меня, это уже потом, инженеры людей посчитали, что нет никакой необходимости настолько усложнять структуру Ядер ИскИнов. Тем более, что первые же упрощённые поделки продемонстрировали трехпроцентное приращение производительности. Люди просто посчитали, что им удалось усовершенствовать изделия Старших… они очень гордились своим «прорывом». А насчет «какого-то крейсера», тут ты тоже не прав… это не просто крейсер, это был Штабной корабль, отсюда и расширенная рубка, и большее число ИскИнов и объединение их в кластеры.

– Ясно. Хотя и невероятно! Ну что же, раз ты меня признал, то слушай мой приказ. Никогда, ни при каких условиях не называть меня «Старшим, Хозяином и Истинным Джоре», можешь обращаться «Капитан или Серж, пойдет и Барон». Понял?

– Приказ понятен и принят к исполнению, Капитан.

– Раз уж ты такой весь из себя разумный и древний, то отныне будешь отзываться на имя… Глеб.

– Принято сменить идентификатор на «Глеб».

– Ну что же, Глеб, а теперь поведай-ка мне все об «Объекте Х0».

– В ходе разведывательной миссии на ту сторону аномалии был получен неопознанный артефакт неизвестной расы. Объекту был присвоен индекс «Х0» и он был помещен в специальное хранилище на Станции, где и проходил процесс его изучения. Было установлено, что «Объект Х0» ментоактивный. По второстепенным признакам я могу сказать, что данный объект является многомерным, вблизи станции наблюдается искажение пространство-времени. Доступа к самому объекту у меня нет и не было. А не за долго до столкновения с враждебным Флотом, пропала связь и с Хранилищем, и с расположенным в нем кластером ИскИнов. Там что-то произошло, хотя после этого еще несколько дней ученые и исследователи пытались проводить какие-то опыты. В результате происшествия погибло несколько ученых, это заставило изменить некоторые протоколы системы безопасности, но в то же время вызвало небывалый ажиотаж. Все линии связи со Станцией были принудительно перерезаны, и что там произошло засекречено. Даже я не смог пробиться через заслоны, не успел, да и моя личностная матрица была неактивна.

– А что же ты тогда собирался удалять?

– Коды к спецхранилищу, личные коды ученых, проводивших изучение Объекта, результаты опытов и исследований.

– А кроме самих кодов, там есть что-нибудь интересное?

– Нет, в основном всякий мусор. Основная информация по Объекту находится в кластере ИскИнов, расположенных внутри самого хранилища и научной секции, находящейся там же. Хотя, и там ты многого не найдешь, вскрыть объект так и не получилось. Даже примерно понять что это такое и для чего предназначено, и то, не вышло.

– А вторжение неизвестного Флота и этот объект… никак между собой не связаны?

– Нет никаких оснований так считать. Если бы тут была какая-то связь, то попытки «отбить» объект продолжались бы.

– Ты можешь вскрыть это спецхранилище?

– Нет, но я могу передать тебе все необходимые ключи.

– Ну вот и хорошо. С приведением корабля в рабочее состояние ты сам справишься?

– Передай мне доступ к техническим комплексам и можешь идти «развлекаться». Я же вижу, что тебе «не терпится» попасть в спецхранилище и все пощупать собственными руками. Тебя ждет много, очень много, сюрпризов.

Уговаривать себя я не заставил. ИскИн всяко лучше и быстрее справиться с поставленной задачей. А мне, тут он полностью прав, уже «не терпится». Правда, мелькнула было мысль, что никуда это хранилище не денется, а надо бы, в первую очередь, разобраться с новыми активировавшимися гипнограммами, но мысль эта, именно что, мелькнула и пропала.

Небольшой затык образовался уже только на полетной палубе. Использовать рубку, чтобы добраться до Станции, я уже давно опасаюсь, сто процентов не долетит, да и мой инженерный бот, тут тоже, пятьдесят на пятьдесят, оба транспортных кресла уже поработали более чем активно. Есть еще конечно и истребители, и штурмовики, и их метисы, даже еще парочка аналогичных моему боту, имеется, вот только к полетам они пока еще не пригодны, хоть и стоят на своих штатных местах, а полной расконсервации им никто не проводил, других дел и забот было более чем достаточно. Так что, оказался я перед нелегким выбором, в результате которого из сумки была извлечена орбитальная платформа предков сполотов. Маленькая, конечно, да и медленная, я на ней до станции почти три часа добираться буду, зато новенькая и вполне надежная, да и во время полета можно будет разобраться, что там за гипнограммы у меня активировались. В общем, через полчаса с крейсера вылетела совершенно чуждая ему конструкция и взяла направление на Станцию.

Весь перелет до Станции я пытался понять, обладателем каких именно знаний я стал. Сотни сложнейших схем открывались у меня в голове, в некоторых было что-то неуловимо знакомое. Но по большей части открывающаяся информация оставалась выше моего понимания. Я знал, нет, чувствовал, что моих знаний вполне достаточно, чтобы разобраться с новым подарком, мне нужна была небольшая, совсем малюсенькая зацепка, тончайшая ниточка, и я ее получил, получил перед самой посадкой на Станции. В одной из многочисленных схем, мелькавших у меня перед глазами, мой мозг сумел вычленить совсем небольшой кусочек, знакомый кусочек. Это была структура так любимого мною «Щита Воздуха». Вот тут-то все и встало на свои места, а я еще удивлялся, что Существа, являющиеся по своей сути «магическими» не передали мне в своих гипнограммах ни одного «заклинания». Оказывается передали, и не одно, вот только они оказались почему-то заблокированными, пока я не встретился с этим странным ИскИном. Оставшиеся минуты до посадки я потратил с огромной пользой, вполне успешно вычленяя то в той, то в другой «схеме» знакомые мне участки. Скажу честно, если бы это событие произошло чуть раньше, до того как я вылетел к Станции, или хотя бы на полпути, то я бы, скорее всего, вернулся на крейсер, чтобы разобраться со свалившимся на меня богатством в спокойной и уже привычной обстановке, да и появилось у меня стойкое чувство, что Глеб, мне бы в этом помог. Слишком уж он необычный ИскИн, да и его комментарии и объяснения, выглядят не совсем убедительно, если не сказать больше. С трудом смирив свои хотелки, я направился, по уже тысячу раз хоженому маршруту, к спецхранилищу.

Четко следуя полученным от ИскИна инструкциям, я замер перед бронедверью. Погружение в транс, на этот раз, у меня прошло легко и как-то… обыденно, что-ли. Сама-собой, в моем сознании, образовалась виртуальная консоль, с помощью которой я и ввел все необходимые коды. Когда перекрывающие проход двери исчезли, я только усмехнулся, представив, как я бы пытался взломать с помощью обычного ИскИна, или какого-нибудь специализированного дроида, систему управления этими дверями и какой-бы меня ожидал при этом облом, ведь управление наноброней оказалось чисто ментальным, никаких внешних устройств управления и ни малейшей возможности взлома, только сложный закодированный ментальный сигнал, подобрать который, обычным способом, совершенно невозможно.

Уже через пять минут, после того как я зашел в хранилище, я ни о чем не жалел, чудеса начались, буквально с первых шагов. Все мои предыдущие расчеты и выкладки можно спустить в канализацию, точно так же, как и наивные попытки проникнуть в хранилище путем грубой силы. Достаточно сказать, что само хранилище оказалось намного больше, чем я мог себе даже представить и если судить по внутреннему объему, то оно занимает процентов девяносто, всего объема Станции, хотя снаружи кажется, что всего лишь часть одного из ее секторов. Ни о чем подобном, ни в одной из изученных мною Баз Знаний, даже и не упоминается. Самый близкий аналог такого эффекта, это моя сумка, вот только ни одно живое существо в моем девайсе не выживет, поэкспериментировал я в свое время немало, а здесь же, я вполне нормально себя чувствую, да и люди здесь когда-то работали. Есть и еще одно, что из себя представляет моя сумка, я знаю, просветили в свое время, и точно знаю, что ни о каком структурировании ее внутреннего пространства и речи не может идти, тут же, все с точностью до наоборот. Вообще, складывается такое впечатление, что оболочка из наноброни выполняет как раз функцию моей сумки, в которую кто-то поместил небольшую научную Станцию. Я настолько увлекся решением этой загадки, что даже не сразу заметил, что мой скафандр сигнализирует мне о том, что здесь, практически, идеальные условия, как будто и не прошли тысячелетия, система жизнеобеспечения этого уголка станции, продолжает работать как ни в чем не бывало, вполне комфортная температура, чистая атмосфера и даже присутствует гравитация. Из чистого озорства, я послал ментальный вызов местному ИскИну, я заметил, что в последние часы, оперировать с ментальной энергией, мне стало значительно легче, как будто я всю сознательную жизнь только этим и занимался. Как не странно, но ответ пришел практически моментально и точно в такой же форме, ментальной. Не надо путать с используемой в Содружестве «мыслесвязью», это совсем иной уровень, хотя и близко по своей сути. Короткая заминка с передачей и приемкой кодов доступа, уточнение моих полномочий и я получаю ментальную схему всего объема Хранилища, а также, короткую справку где и что находится и историю появления «Объекта Х0».

Но даже не это несоответствие внутреннего и внешнего объема Хранилища, и не все еще действующие системы жизнеобеспечения, и не необычный ментальный ИскИн удивили меня больше всего. Дело в том, что сразу же за дверями из наноброни, уже через пару десятков шагов, никакой Станции Союза Джоре не было… А было что-то совершенно другое. Если бы я не знал, что нахожусь на космическом объекте, то я бы сказал, что попал в какой-то пещерный комплекс, огромный и явно приспособленный для жизни. Металлические стены, обшитые пластиковыми панелями, сменились гладкими, отполированными почти до зеркального блеска, каменными стенами. Четкие, прямоугольные проемы дверей и переборок, приобрели стреловидные формы, а вместо, ожидаемого, искусственного освещения, помещения и проходы заливает, можно сказать, приятный солнечный свет. Доверившись датчикам скафандра, я отдал встроенному компу приказ убрать шлем. Секунда и в мои легкие врывается самый настоящий земной воздух, наполненный запахами цветущих растений, а по лицу пробегает легкий ветерок.

Появившаяся в голове мысль, что я каким-то образом перенёсся на планету, была безжалостно разбита ИскИном Хранилища, который сообщил мне, что я все еще нахожусь на Станции. Пришлось принять эту информацию на веру, тем более, что и иного выхода у меня не было. Пока я стоял, наслаждался уже почти позабытыми ароматами и ощупывал стены, в нескольких шагах от меня сформировалось окно самого настоящего магического портала. Приглашение было достаточно ясным и понятным. Почти не раздумывая я сделал шаг сквозь пелену портала и сразу же зажмурил глаза, спасаясь от яркого, слепящего света. Веки начало заметно припекать, но уже через несколько мгновений интенсивность освещения начала падать, свет уже не пробивался сквозь опущенные веки, а потом и вообще все пришло в норму, и я рискнул приоткрыть глаза.

Огромный, метра полтора в диаметре, сияющий шар, переливающийся всеми цветами радуги, висел метрах в пяти от меня. Странное чувство узнавания и недоверия разом промелькнули в моей голове. Я уже видел нечто подобное, вот только размеры… да. это уже не тот «апельсин», что я носил в своей сумке.

– Разумный Серж, мы рады вновь встретиться с тобой. – раздался у меня в голове знакомый голос Дока.

– Ну вот, а говорят, что Галактика велика, а Вселенная вообще бесконечна. И я рад вновь встретиться с вами. Чем обязан встрече?

– Как бы тебе это сказать… нам снова потребовалась твоя помощь.

Внезапная догадка молнией сверкнула в моем сознании.

– Док, ИскИн, Глеб, это тоже кто-то из вас?

– Нет, Серж, ИскИн самый обыкновенный, из тех, что изготавливали в Союзе Джоре. Нам стоило огромного труда найти его и внедрить в него подходящий модуль. Просто нам нужно было, чтобы ты пришел сюда, вот и пришлось разыграть перед тобой небольшое представление. Мы надеемся, что ты не станешь обижаться на нас.

– Не знаю, может быть и не стану. Если конечно вы мне объясните, что тут происходит.

– Хорошо. Только предупреждаю сразу, на этот раз никакой сделки не будет. Мы надеемся, что ты просто поможешь нам в одном, совсем простом для тебя, деле.

– Что, надо опять вас куда-то доставить? – с усмешкой спросил я.

– Нет. Все намного проще, но в то же время и сложнее. Как ты уже знаешь, Вселенная не только множественна, но еще и многомерна. Иногда, параллельные вселенные пересекаются, ну или настолько близко подходят друг к другу, что Барьер между ними истончается и возможны пробои. Иногда это совсем небольшие участки пространства. Через которые с трудом проходит человек, иногда это целые Системы, а случается, что в такие пробои проваливается целый сектор пространства, а то и целая Галактика. Такие места перестают принадлежать одному Миру, но и не присоединяются к другому. Такие системы, сектора или Галактики, называют «закрытыми». Иногда, на месте таких пробоев, начинают зарождаться новые Вселенные, а иногда и нет. Ты уже побывал и там, и там.

– Мир «Каменного Черепа» и «мой» Мир?

– Да, ты прав. Но иногда случается нечто более страшное, в своих последствиях. Иногда происходит прорыв не между Мирами с одной метрикой, а между Мирами с разной метрикой. Представь, что произойдет, если, скажем, в трехмерный Мир, прорвется восьмимерный…

– Они взаимоуничтожатся?

– Нет. Восьмимерный просто поглотит трехмерный, присоединит его массу к своей и увеличится на эту массу. Есть один довольно интересный факт, общая масса всех Миров, одной мерности, одинакова, а чем выше мерность Мира, тем он меньше его масса и меньше он имеет «отражений». Причем зависимость тут геометрическая. Так тот же восьмимерный Мир даже меньше чем ваша Галактика, а шестнадцатимерный, чуть больше чем одна ваша звездная система. Как ты думаешь, о чем мечтают все жители таких вот многомерных Миров?

– О «жизненном пространстве»!

– Да, ты прав.

– К чему ты мне все это рассказываешь?

– По вашему летоисчислению, сотни тысяч лет назад, произошёл такой вот прорыв из многомерного пространства в ваше, трехмерное. И у нас есть основания считать, что произошел он не случайно, а стал итогом продуманного вторжения. Но задумавшим это вторжение, немного не повезло, а может они чуть-чуть ошиблись. Прорыв произошел в одном из «закрытых» секторов, да к тому же еще и не из самых больших, чуть больше тысячи Звездных Систем. Итогом этого прорыва, стало появление в том секторе, некоего артефакта. Такие прорывы, даже искусственные, очень краткосрочны, всего несколько мгновений, максимум пару секунд, как ты понимаешь, за это время два Мира не могут слиться, для этого нужны столетия, если не тысячелетия. «Провалившийся» артефакт попал в руки местных жителей, надо сказать очень развитых. Вот только та цивилизация была, по твоей классификации, техно-магической. Им не составило большого труда активировать артефакт, они слишком поздно поняли, что попало к ним в руки. Как ты понимаешь, погибать они не хотели и не собирались, поэтому они нашли выход, из создавшегося положения. Они смогли изолировать артефакт, создав вокруг него непроницаемую оболочку, они создали техно-магический космический корабль. А потом пробили проход в этот Мир, просто выкинув свое творение из своего «закрытого» Мира.

– Объект Х0?!

– Да. это не просто артефакт неизвестной расы, это оружие, предназначенное для уничтожения целого Слоя Реальности, для слияния его с более высоким по мерности Слоем. То, что люди посчитали активацией артефакта, было всего лишь проникновением на борт корабля техно-магической цивилизации.

– И что же требуется от меня?

– Ты должен деактивировать артефакт. Мы его заберем и уничтожим. Не спрашивай как, ты все равно не поймешь, а мы не сможем объяснить в доступных тебе понятиях. Артефакт мы заберем, а корабль техно-магов останется тебе в качестве вознаграждения.

– Как я могу деактивировать то, что не смогли отключить техно-маги?

– Деактивацию проведем мы, от тебя нам нужна только твоя физическая оболочка. Твой разум не выдержит таких нагрузок, поэтому мы его временно изолируем, а сами займем его место. Тебе ничего не угрожает, вся работа займет несколько минут, не больше.

– То, что у меня активировалась еще одна партия ваших гипнограмм… это ваша работа? Вы готовили меня к предстоящему?

– Да. одновременно с активацией пакета гипнограмм, произошло и небольшое изменение структуры твоего мозга. Не пугайся, изменения произошли на ментальном, а не на физическом уровне.

– Я так понимаю, что особого выбора у меня нет?

– Выбор, как ты любишь повторять, есть всегда. Просто ты идеальная кандидатура, особенно после твоих занятий с Орисом.

– Вы и про него знаете? Может быть скажете, что или кто он такой?

– Теперь знаем и есть у нас подозрение, что он как-то связан с этим артефактом, не даром же он так стремился попасть в эту Систему. Да вот только ментальное поле вокруг Врат Предтеч его не выпускает.

– Ладно, что я должен сделать?

– Ничего. Просто расслабься, а лучше погрузись в медитативный транс, очисти свое Сознание. Мы все сделаем сами.

Ну, если с погружением в транс у меня, в последнее время, все просто великолепно, то вот с «очисткой Сознания», как-то не ладится. Не получается у меня добиться полной отрешённости, все равно, какая-то часть остается «на стреме» и продолжает следить за окружающей обстановкой. Поэтому, как я не старался, полностью отрешиться у меня не вышло.

Если честно, то я ожидал чего-то этакого… каких-то спецэффектов, вспышек «черного» пламени, взрыва сверхновых, разрушающихся планет и сгорающих в одночасье Систем. На самом же деле, все оказалось намного прозаичней. Сияющий шар существ чуть притух, а мое тело, само по себе, начало выписывать какие-то крендели. Закономерный вопрос, а чего это я как телок со всем соглашаюсь и даже свою любимую тушку, неизвестно кому, предоставил. Отвечу сразу, чтобы не возникали такие вопросы. Во-первых, я прекрасно помню, что для того, чтобы получить контроль над телом, Существам совсем не нужно мое согласие, щелчки по носу от ИскИна «Черепа», еще свежи в памяти. Во-вторых, я почему-то доверяю этим созданиям и знаю, что просто так они мне вреда не причинят, а вот профит от них уже есть. В-третьих, хотя док и говорил, что в этот раз никаких сделок не будет, сделка все же состоялась, ведь мне ясно и четко было сказано, что какой-то космический корабля, необыкновенной техно-магической цивилизации, будет моим. Ну и в-четвертых, я не вижу смысла портить отношения с Существами, есть у меня предчувствие, что они мне еще пригодятся и в самом ближайшем будущем. Если постараться, то я смогу озвучить и пятую, и шестую, и двадцать шестую причину своей такой покладистости. А оно надо? Ладно, что-то я отвлекся. В общем, как я уже сказал, никаких «спецэффектов» не было. Несколько раз мое тело переходило через порталы, где-то Существа создавали непонятные и неизвестные артефакты, где-то наоборот, уничтожали, превращая в пыль, уже имеющиеся. Часть моего Сознания внимательно за всем следила, сначала это не нравилось тем, кто подселился ко мне, но уже через пару минут они даже начали что-то мне объяснять, но быстро поняли. Что «не в коня корм» и просто продолжили свою работу. В конце концов я оказался в большом зале, в центре которого возвышался «Его Величество Артефакт», ничего интересного, кстати, две какие-то плиты, одна над другой, а между ними абсолютно черный шар, диаметром метра два, с редкими разноцветными огоньками, разбросанными в полном беспорядке, по всему его объему. Некоторые огоньки горели совершенно обособленно, а другие были объединены в какие-то «сгустки». Мне потребовалось, наверное, минут пять, чтобы понять, что этот шар чем-то похож на модель, если и не Вселенной, то какой-то маленькой Галактики. пока я стоял перед этой штуковиной, количество горящих точек заметно сократилось, пока не осталась всего одна, почти с самого края шара. Но и она «продержалась» совсем недолго и мигнув пару раз погасла как и все остальные. Если честно, то я так и не понял, на кой Существам потребовалось физическое тело, все эти манипуляции они могли проделать и самостоятельно, уж что-что, а создавать и уничтожать они способны и сами.

– Ты не прав, Серж. – раздалось у меня в голове. – Система деактивации артефакта построена так, что только живое, мыслящее существо, обладающее физическим телом способно ее запустить. Те, кто создал это оружие, а ничем иным артефакт и не является, предусмотрели вариант вмешательства кого-то подобного нам, и в то же время они знали, или знают, что ни одно разумное существо, обладающее физическим телом, не смогло бы проделать самостоятельно всю работу. А сам факт «кооперации» двух столь разных по своей сути видов разумных, как люди и мы, просто невозможен.

– Как это «невозможен», вот же мы?!

– А кто тебе сказал, что ты человек? После посещения «Закрытых Миров», после того, как ты побывал в зарождающейся Вселенной, после длительного общения с Орисом и нахождения в ментальном поле Предтеч, после всех внедренных в твое менто-информационное поле модулей, активации огромного количества гипнограмм? Да, внешне и физически ты человек, но вот твоя менто-энергетическая и менто-информационная матрицы уже давно перестали быть просто человеческими. Достаточно сказать, что ни один представитель твоей расы, да и любой другой, известной тебе, не выдержал бы нашего слияния, его Разум просто сгорел бы. А ты вон еще способен думать, сопоставлять и даже… удивляться. Тебе еще очень далеко до перехода на следующую ступень эволюционного развития, но также далеко ты уже ушел и со своей ступени. Тебя можно назвать куколкой, личинкой, нового энергетического существа.

– Ага, «переходная модель».

– Ты правильно уловил суть. Ладно, наша работа здесь окончена, пришло время прощаться. Я вижу, что ты хочешь что-то спросить или попросить…

– Да. для вас это не составит никакого труда. А вот мне здорово поможет. Дело в том, что… я не знаю где нахожусь и как мне вернуться в Содружество. Мой навигационный ИскИн и навигационный ИскИн Джоре… в них есть карты пространства, но системы координат, разные, да и за тысячи лет звезды и созвездия, даже Галактики сильно поменяли свое расположение. Нельзя-ли как-то совместить эти карты, привести их к, так сказать, одному знаменателю?

– Это все, больше ты ни о чем попросить не хочешь?

– Ну… если можно, какую-нибудь маленькую Базу, по управлению и обслуживанию того самого техно-магического корабля.

– С момента нашего расставания твои аппетиты сильно уменьшились. Хорошо, карты Галактики мы тебе предоставим, а вот насчет Базы,вынуждены тебя огорчить, таковых не существует, но ты не расстраивайся, ты все сам поймешь. Маленький намек, корабль разумен и это не искусственный интеллект, это полностью разумное существо. С кое-какими ограничениями конечно, но относись к нему именно так. Кстати, сейчас ты находишься в его рубке управления.

– Что? В рубке, так все это, – я обвел рукой окружающее меня пространство, – и есть «небольшой корабль»?! И на кой мне сдалась такая «дура», что с этой громадиной я буду делать?!

– Мы же тебе сказали, ты все поймешь сам. А теперь прощай. – шар замерцал, его сияние опять стало невыносимым, а потом мигнул и исчез. Я опять остался в одиночестве. Правда, как выяснилось, совсем не на долго.

– Это кого ты тут назвал «дурой»?

– Твою же мамам, вот только разумного корабля, размером со Станцию мне тут и не хватало! Ну и что мне с тобой делать? Может забудем все это и ты вернешься к своим Создателям?

– Ага, сейчас, прям бегу и спотыкаюсь! Променять целую Вселенную на жалкие тысячу Систем! Ты что, и на самом деле меня дурой считаешь?!

– В данном контексте, слово «дура» обозначает нечто большое и малопригодное к использованию, а не констатирует твои интеллектуальные способности, с которыми, кстати, еще надо разобраться.

– Это с твоими интеллектуальными способностями надо разобраться, если ты не понимаешь, что любая попытка вынести артефакт привела бы к гибели этой Вселенной. Вот мне и пришлось, «создавать условия для научной и исследовательской работы». Думаешь было легко поддерживать такие объемы? А расход ментальной энергии?! А как меня смогли затащить на эту «мертвую железяку»? Думай, прежде чем что-то говорить.

– А правда, как тебя сюда затащили-то?

– Как-как, когда люди меня нашли, у меня почти не было энергии, вот и «захомутали». Зато теперь можно вздохнуть спокойно. Ты бы, в целях безопасности, занял подобающее тебе место, расходовать просто так ментальную энергию я не вижу смысла.

На том месте где находился артефакт, появилось удобное, на вид, кресло, вполне знакомое и привычное. Которое я и поспешил занять.

Минут двадцать я как последний идиот грел седалище в кресле, судорожно сжимая подлокотники и чего-то ждал. Пару раз на меня накатило какое-то немного странное чувство, но было оно мимолетным и кажется совсем нереальным. А потом в голове опять раздался веселый женский голос:

– Ну, и кого сидим, чего ждем? – ответить я ничего не успел, слишком уж неожиданным оказалось это заявление. – Ладно, сиди чего уж там, только держись покрепче.

И в ту же секунду окружающий меня зал просто исчез, исчезло все, и стены, и потолок, и даже пол. Я оказался в абсолютной пустоте, все так же восседая в кресле. Вокруг меня раскинулось безграничное космическое пространство, мерцали далекие звезды, а невдалеке виднелась Станция.

– Твою мать! – прошипел я сквозь зубы. – Что за шуточки!

– Упс! Ты смотри-ка, не испугался. – ага, «не испугался», да у меня в скафандре система отвода отходов жизнедеятельности еле справляется, а ей тут «упс». Я начал закипать. – Все-все, поняла, виновата!

Обстановка начала медленно восстанавливаться, сначала проявился пол, но не памятный мне каменный, а вполне обычный, как был на «Авроре», даже ковровое покрытие того же оттенка, потом начали проявляться стены и потолок. Пять минут и я оказался в такой знакомой и родной рубке своего почившего крейсера, даже кресло подо мной незаметно изменилось, превратившись в, надоевший до чертиков, ложемент.

– Ну и как понимать эти фокусы?

– Простите, капитан. А можно я буду называть тебя просто Серж?

– Ладно, называй.

– Серж, ты просто не представляешь, какое это счастье, после тысяч лет одиночества, наконец-то увидеть живого человека, да еще и мага, хоть и слабенького. Когда ко мне пришли те, кого ты называешь Существами, и сказали, что есть возможность вернуться к людям, хотя и не к тем, кто меня создал, я была готова на все. А тут ты, да еще и слышишь меня, вот и решила немного покрасоваться, продемонстрировать, так сказать, свои возможности.

– Ну, то что ты просто выпендриваешься, я и так уже понял. Я имею ввиду, что это были за фокусы с исчезновением стен и всего остального?

– А, это. Ты, наверное, забыл, что я продукт техно-магической цивилизации, поэтому я могу совершенно свободно менять свою структуру и свойства вещества, из которого я изготовлена. Я просто сделала корпус и все остальное совершенно прозрачным.

– Тогда я бы увидел внутренности Станции, а не открытый космос.

– А мы уже не на Станции, а примерно, в тридцати километрах от нее. Я же говорю, решила продемонстрировать тебе свои возможности, а то вдруг ты решишь, что я тебе не нужна и бросишь меня здесь. А я очень не хочу опять оставаться в одиночестве.

– На мой взгляд, твой объем составляет примерно процентов восемьдесят от объема Станции, так как же ты умудрилась из нее выбраться и не разрушить ее при этом?

– Ну, объем твоей сумки, тоже несколько больше кажущегося.

– Так каковы же реальные твои размеры?

– Чуть больше чем рубка на твоем корабле. Можно еще немного ужаться, но тогда мне станут недоступны межзвездные порталы. Конечно, для тех кто летает на десятки и сотни световых лет, мои порталы на, максимум, пять светолет, выглядят смешными, но хоть что-то.

– Я правильно тебя понял, что ты полноценный межзвездный космический корабль, способный произвольно менять свой внутренний объем и конфигурацию?

– Да. но не только межзвездный, еще и межмировой, я могу пересекать границу Миров, но только в пределах трехмерного континуума.

– Ни хрена себе подарочек! А замаскироваться под какой-нибудь местный корабль ты можешь?

– Легко. Главное, чтобы энергии хватило на поддержание материальной иллюзии. Те, кто меня создал, постарались предусмотреть всё.

– Системы вооружения и защиты?

– Стихийные щиты, магические. На фоне имеющихся здесь, довольно бледные и ненадежные. Систем вооружения нет.

– Системы маскировки, связи?

– Ни одна система обнаружения существующая в этом Мире обнаружить меня не сможет. Связь в пределах Системы, ментальная.

– Ага, значит идеальный разведчик или спасательное судно, но с плохой защитой от случайного попадания и с полным отсутствием вооружения. Ну что же, тоже неплохо. Как насчет посадки на планеты?

– Без проблем.

– Замечательно. А теперь возвращаемся на станцию. Мне там нужно кое-что проверить и забрать.

– Если ты о своем транспортном средстве и тех ящиках, что стояли рядом со мной, а также о всем том, что понатащили в меня люди раньше, то все это в трюме. Там же и та штуковина, что ограждала меня от всей остальной Станции. Только она мне не нравится, очень плотная структура, практически непроходимая даже для меня и какая-то она мертвая, хоть и ведет себя как живая, да еще и ментальную энергию жрет как сумасшедшая.

Минут десять я просидел абсолютно молча, приходя в себя и переваривая полученную информацию. Нечего сказать, очень необычную «плюшку» мне подкинули Существа. Вот только что мне с ней делать, светить такой девайс нельзя ни в коем случаи, за такой кораблик мне головешку в раз открутят и плевать им будет на все, даже на мою так называемую Древность. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас пора возвращаться на корабль, что-то я тут загостился.

– Э-э-э, корабль, а имя у тебя есть?

– Нет, Серж.

– Тогда будешь «Куколкой».

– А что, мне нравится. Я согласна.

– Куколка, а как осуществляется управление?

– Можно ментально, а можно и так, как тебе привычно. Тут ведь не только внешний вид привычной тебе рубки, но и функционал тот же, разве что, чуть расширенный.

– Ну вот и славно. Курс на крейсер. Пора покидать эту Систему, меня уже в Содружестве заждались.

– Черт! Черт! Черт! Ну вот за что мне это!? – я стоял в рубке своего крейсера и кроме матов в голову ничего не приходит. А все потому, что Существа выполнили свои обещания и загрузили на ИскИны карты Галактики, даже любезно отметили Систему, где я нахожусь и очертили «политические» границы и даже обозначили для меня подходящий маршрут полета. Какой-то дикий и невозможный, надо заметить маршрут. Но меня сейчас больше тревожат эти самые границы именно они и вызвали мои столь неадекватные эмоции. До Фронтира Содружества почти полторы сотни тысяч световых лет, даже на моем корабле это месяцы и месяцы полета в гиперпространстве. В принципе, и черт бы с этими месяцами, вот только лететь мне придется через пространство, занятое раксашами и мне придется сделать не один прыжок через их Системы, потому как их территория, как минимум, в трое больше всего Содружества, вместе с Фронтиром. Есть правда небольшой объем пространства, почти в самом центре этой огромной сферы, которую Существа, почему-то, выделили отдельно, вроде как достаточно большое, по меркам Содружества, государство со всех сторон обложенное этими уродами. Полторы сотни Систем, сколько там обитаемых планет, черт его знает, кто там живет, тоже совсем неясно, ну а какие у них отношения с раксашами… А какие у них могут быть с ними отношения, если куда не сунься везде эти безгубые зубастики, или верные союзники, или столь же верные… рабы. Что-то мне не верится, что какая-то цивилизация может существовать в окружении столь опасного соседа. Но и это не самое плохое, если верить карте, то Содружество буквально обложили со всех сторон крупные государственные образования. До каких-то всего пять-шесть световых лет от населённых Систем Фронтира, до других пятьдесят-шестьдесят, а одно уже подошло практически вплотную к секторам, контролируемым аграфами, я даже не удивлюсь, если у них уже был контакт. В общем, с этой картой Существа мне сделали просто царский подарок, вот только мне от этого ничуть не легче.

Можно конечно рискнуть и проложить маршрут не через Системы, а с выходами из гиперпрыжка в межсистемном пространстве. В принципе, мощности двигателей вполне должно хватить, чтобы разогнать крейсер без использования гравитационных полей звезд и планет, вот только сколько времени на такой разгон уйдет. А можно воспользоваться подсказкой существ, но и на их маршруте я как минимум трижды должен финишировать не в системах, а где-то между ними. Да и слишком уж большие у них обозначены прыжки, некоторые до полутысячи световых лет протяженностью. Они вообще, кроме первых двух прыжков составили очень странный маршрут, по их мнению, я должен облететь треть Галактики, и только после этого попасть в Содружество, причем сразу в сектор сполотов. Блин, идиотизм какой-то! И ведь даже посоветоваться не с кем, попытался поговорить с Куколкой, так та сразу заявила, что ничерта в этом не понимает и помочь ничем не может. А Глеб, ИскИн в который существа внедрили какой-то там модуль, сразу после их исчезновения, вдруг, резко поглупел и уже ничем не отличается от всех своих собратьев, ладно хоть крейсер успел до ума довести.

Ладно, рассмотрим предлагаемый мне маршрут. Два прыжка на полной мощности, вот только почему-то не в сторону Содружества, а от него, хотя и несильно. А потом прыжок сразу на триста сорок светолет, это больше чем в двое дальше, чем осилит «Сурват». Потом опять прыжок на полсотни светолет, а за ним прыжок сразу на три тысячи световых лет. Нет, ну маразм же! Не может такого быть и Существа об этом прекрасно знают. А может это не у них «крыша поехала», может быть это я чего-то не вижу, не замечаю?!

Прошло всего полчаса, с того момента как я задумался о подоплеке предлагаемого мне маршрута, а я уже довольный откинулся на спинку кресла, а по моей физиономии блуждает довольная улыбка. Мне кажется, что я разгадал загадку существ, есть правда небольшой нюанс, но с ним я буду уже разбираться на месте. А ведь и надо было-то всего повнимательнее приглядеться. Почти в каждой системе, откуда мне предлагалось совершить невозможный прыжок, наличествует специальная метка, точно такая же, как и в этой Системе. И обозначает она… аномалию! В моей Системе она желтая, таких же «желтых», еще шесть, остальные все насыщенного синего цвета. Что это значит? А хрен его знает, на месте разберемся. А пока…

– ИскИн, вектор разгона для гиперпрыжка 178-956-354-12. Полную мощность на двигатели. Щиты в дежурный режим на пятьдесят процентов мощности. Ну, поехали!

30 глава

Крейсер уже давно набрал необходимую для прыжка скорость, накопители гипердрайва давно заполнились, а я все сидел и не мог отдать приказ на прыжок. Боязно, знаете-ли, ведь по сути, корабль собран из металлолома, да из бэушных модулей и что с того, что каждая схема, каждый болт, каждый контакт уже проверен и перепроверен на сто рядов, все равно страшно. И ведь прекрасно понимаю, что иначе никак нельзя, а тяну. Ладно, семи смертям не бывать, а одной не миновать!

– Прыжок! – легко чувство тошноты, небольшое головокружение и экраны заполняет серая муть.

Я еще полюбовался этой сплошной серостью, а потом невесело усмехнулся. Сколько лет, нет, даже тысячелетий, люди летают в гиперпространстве, а так и не знают, что оно из себя представляет. Отгораживаются от него коконом гиперполя, отключают силовые щиты, дальнюю связь, переводят реакторы на холостой ход и боятся даже пошевелиться лишний раз. Неужели никто и никогда не рисковал, не пытался уйти в гиперпрыжок без этой серой пелены перед глазами, или хотя бы запустить, находясь в гиперпространстве сканеры? Да нет, не может такого быть, человек очень любопытен, и такие попытки однозначно были, вот только смельчаки так никому и ничего не смогли рассказать, потому как не вернулись, после этих самоубийственных опытов, исчезли, не вышли из гиперпрыжка. Почему, что с ними стало? А не знает никто и узнавать не собирается, потому как никто не горит желанием последовать за ними. А ведь Существа что-то мне говорили на эту тему, рассказывали о многослойном гиперпространстве, но я тогда их слушал в полуха, а сейчас и не вспомню, что они там вещали. А может и мне рискнуть, снять ко всем чертям, якобы защищающее меня гиперполе, да врубить сканеры на полную? Нет! Свят-свят! Мне еще пожить хочется, хотя идея хорошая, и может быть я к ней еще когда-нибудь вернусь… когда не будет иного выхода. А сейчас гасим экраны, чтобы не раздражали своим разнообразием и идем к куколке, пора посмотреть, чего она там прихватила со Станции, оценить, так сказать, ценность «хабара». Да, что-то я последнее время косячу не по-детски, даже ведь не глянул, чего она там в свои трюмы напихала, на слово поверил, а ну как она самое ценное оставила, а какие-нибудь «мусорные баки» загрузила, вот смеху-то будет. Ага, и матов.

Получасовой переход из рубки на полетную палубу, где пристроилась Куколка, оставил у меня двоякое впечатление, с одной стороны, все просто замечательно, мягкое освещение, приятный оттенок стеновых панелей, чуть пружинящее под ногами половое покрытие. А с другой стороны, неестественная тишина, ядовитого цвета сигнализация на дверях кают и переборках отсеков, свидетельствующая, что никого и ничего живого за ними нет. Интересно, а когда я начну сходить с ума от одиночества, когда начну разговаривать с ИскИнами и с дроидами как с живыми? Нет, доберусь до Содружества и надо будет озаботиться хоть каким-то экипажем, ага, полностью женским, желательно, чтобы почувствовать себя «султаном», у меня ведь уже и кандидатуры, подходящие есть, одобренные самим Императором и ИСБ. Полетаем в таком составе пару месяцев, а потом скажут мне, «счастливой дороги» и даже шлюз предупредительно откроют. Ну уж нет, такого плюрализма нам не надо! Ну да, вот уже и мания преследования появилась, фобии всякие, о чем это говорит? Да о том, что я уже постепенно начинаю съезжать с катушек, хотя, вроде как считается, что сумасшедшие своего состояния не замечают… А, гори оно все синим пламенем, хочу нормального человеческого общения, а не разговоров с «невидимым другом» или «живым кораблем» и уж тем более не с ИскИном. Человека хочу! Живого, наглого, вредного и самоуверенного… теплого и нежного. А то уже пару раз ловил себя на том, что пытаюсь ущипнуть голограмму.

«Закрома» Куколки меня откровенно порадовали. Этот непонятный корабль утащил все, до чего смог дотянуться. Хорошую личность создали техно-маги, хомяческую, как специально для меня. Всевозможное оборудование, установленное ровными рядами, частью распакованное, а частью все еще в транспортных контейнерах, меня пока не заинтересовало, а вот «аварийный набор» и колонию наноброни я проверил в первую очередь. Все на месте, все упаковано и складировано согласно инструкции. Эх, теперь бы еще до «дома» добраться и все будет на мази. Я надеюсь.

Во время первого прыжка я тупо занимался ничегонеделанием, отсыпался, отъедался и совершал пешие прогулки по крейсеру, заново знакомясь и с кораблем, и с наполнявшим его оборудованием. Пару раз навестил Куколку, общение с ней оказалось очень интересным и познавательным, она без утайки рассказывала мне о своих возможностях, которые поистине оказались волшебными, рассказывала о своих создателях, которые ничем не отличаются от обычных людей, разве что своими знаниями и умениями. Я рассказывал ей о Содружестве, о населяющих его расах, о начавшейся войне с раксашами. В общем, первые семь суток своего очередного путешествия я отдыхал. Отдыхал от учебы, от постоянного эмоционального прессинга, от отупляющей работы и постоянного напряжения.

Разгон и уход во второй прыжок, прошли уже вполне буднично и спокойно, хотя я и удалился от цели своего полета еще на десяток световых лет, сейчас это уже не имело абсолютно никакого значения. В любом случаи, куда бы я не полетел, я все равно становлюсь ближе… Интересно, а к чему я становлюсь ближе? К Дому? К Друзьям? К родным и близким? А где он этот Дом, где они, друзья, родные и близкие? В Содружестве? На Земле? А может в моем баронстве? Кто мне ответит? Куда мне надо стремиться? Куда я хочу вернуться? Никто мне на эти вопросы не ответит, хотя бы потому, что я и сам уже этого не знаю и не понимаю. Ну вот, опять потянуло на философствование и самобичевание, а ведь ответ довольно прост, я хочу к людям, неважно к плохим или хорошим, второе, конечно предпочтительнее. Ладно, хватит хандрить, надо найти себе занятие. А раз надо, значит найдем! Еще раз навестил Куколку, подобрал себе комплект Баз, знания, полученные от Существ, это конечно хорошо, но и Базы не помешают, а то и дополнят, и расширят уже имеющуюся информацию. Тем более, что в трюме моего магического корабля находится немало специфического оборудования и хотелось бы понять, обладателем чего я стал, а для этого нужны не отрывочные знания полдесятка специальностей, а добротное и всеобъемлющее образование. Которым я и решил заняться во время гиперпространственных прыжков.

Как оказалось, Базы Знаний Союза Джоре очень сильно отличаются по своей структуре от баз Содружества. Во-первых, Базы Джоре делятся всего на три класса: профессионал, специалист, эксперт. Во-вторых, привычная в Содружестве градация на ранги, применяется только внутри классов, то есть, можно изучить Базы с первого по девятый ранг, но в классе профессионал и не стать специалистом. В свое время Существа мне дали информацию именно из класса профессионал, да и то, едва-ли четвертого ранга, хотя с такими знаниями, я в Содружестве был бы «звездой». И в-третьих, Базы Союза Джоре нельзя учить выборочно, нельзя сразу стать «экспертом», минуя предыдущие классы. Это как нельзя стать выдающимся математиком, не зная элементарную арифметику. Короче, учить мне еще не переучить, очень многое потеряли и люди, и аграфы, и сполоты из-за этого катаклизма. Кстати, и с этой стародавней бедой вселенского масштаба, тоже не все так просто, не даром Глеб отказывался считать современные расы Содружества «Истинно Разумными», оказывается в результате того катаклизма произошел генетический сбой, из-за которого и стали у выживших рождаться потомки с заметно ослабленными ментальными способностями и ограничениями в оперировании энергиями высоких порядков, мне-то Существа, посчитав эти ограничения искусственными, что-то там поправили, а вот остальным гражданам Содружества, такие «добренькие дяденьки» не встретились. Аграфы такой расклад прочухали первыми, поэтому и охотятся за более-менее сильными менталистами, или как их называют еще, псионами. В общем, скучать мне не приходится, с каждой изученной базой, с каждым разговором с Куколкой, я узнаю что-то новое и, как оказывается, жизненно необходимое. А если учитывать, что в Союзе Джоре широко применялись не только научно-технические знания, но и ментальные практики, даже в таких, казалось бы, далеких от магии отраслях как проектирование или металлообработка, то тут общение с Куколкой, уроки Ориса и начальные знания по магии, почерпнутые от магов еще в баронстве, становятся обязательными и для понимания Баз, и для их применения на практике.

Уже на третий день второго прыжка, у меня сформировался своеобразный распорядок дня: подъем, легкая разминка, завтрак и одновременно загрузка очередной Базы на нейросеть, затем до обеда ее изучение, а после, несрабатывание практики по ее применению или самостоятельно, если База начальных рангов, или с помощью Куколки. И так до самого ужина. А вот после него, опять работа с живым кораблем, но теперь уже в обратную сторону, теперь не он мне помогает, а я его знакомлю с научными и техническими достижениями Содружества и наработками Союза Джоре, ну и то немногое, что я узнал от АЛИИ.

Результаты этих наших занятий я увидел на пятый день прыжка. Как обычно, сразу после обеда я занимался с Куколкой, пытался освоить один из применяемых пилотами Союза Джоре ментальный прием, но у меня ничего не получалось, Куколка долго и нудно мне объясняла, но толка не было. Я никак не мог перенаправить поток данных со сканеров на модуль ментального управления, минуя нейросеть. Вот тогда-то Куколка мне и показала, чему она успела научиться. От ее выходки, я чуть не поседел. Представьте себе, сидите вы в рубке космического корабля и пытаетесь разобраться с очень сложным вопросом и тут, прямо из стены, выходит девушка, причем абсолютно обнаженная. На ваших глазах ее тело покрывается чем-то напоминающим резиновый или силиконовый комбинезон, подчеркивающий каждую линию, практически, идеального тела. И все это под непрекращающийся и довольно эмоциональный спич об ваших умственных способностях. И при всем при этом, вы здоровый, взрослый мужчина, который не видел женщину уже черте-сколько времени. Как я сдержался, для меня до сих пор секрет. А эта зараза только минут через пять обратила внимание на мое состояние и на то, что я ее уже давно не слушаю, а прямо-таки пожираю глазами.

– Серж, але, что это с тобой?

– Т-т-ты кто? Откуда?

– Серж, ты меня пугаешь! С тобой все в порядке? Может вызвать этого твоего восьминогого, пусть укольчик сделает, или в эту твою… медкапсулу устроит?

Ну насчет укольчика, тут Куколка почти угадала, вот только меддроида вызывать не пришлось, аптечка, которая всегда со мной, вовремя распознала мое состояние и уже вкатила лошадиную дозу успокоительного. Через пять минут я уже вполне пришел в себя, это значит, что слюни пускать перестал и кое-какая связность в мыслях появилась, хотя ещё нет-нет, да засматривался на аппетитные выпуклости и впуклости обтянутого какой-то субстанцией женского тела. Вот так вот сексуальными маньяками и становятся.

Причина столь экстравагантного поведения Куколки раскрылась очень быстро, как только я смог внятно задавать вопросы и спокойно выслушивать ответы. Разгадка оказалась довольно проста, всему виной мои ИскИны рубки. Энергии на крейсере предостаточно, программное обеспечение древних ИскИнов тоже на высоте, так что в рубке корабля уже на третий день первого прыжка появились плотные, почти ничем не отличающиеся от живых людей, голограммы этих самых ИскИнов. Так и мне легче и им привычней. Картинку с камер внутренней безопасности куколка оказывается уже давно просматривает, а вот звука-то и нет, я же с ИскИнами посредством нейросети общаюсь или через канал ментальной связи. А Куколка, наблюдая, как я общаюсь с голограммами, наблюдая, как я потом что-то делаю, решила, что и они меня чему-то учат, правильно в принципе решила, я и у ИскИнов учусь. Вот она и вырастила себе тело, для большей, так сказать, отдачи от обучения. Тело, это плоть от плоти корабль и за его пределами существовать не может, а за прототип взяла образ дочери одного из своих создателей, которая как могла, в свое время, помогала папочке и постоянно крутилась рядом, перенимала опыт, наверное. Ну что сказать, с этим неординарным ходом куколка не ошиблась, мое обучение техно-магии пошло намного успешнее и быстрее, да и наше общение перешло на новый уровень, теперь она могла не просто что-то мне объяснять, но и показывать. В тот вечер у нас состоялся первый серьезный разговор и о магии, и о науке. Если честно, то до этого дня я воспринимал куколку как просто очень продвинутый ИскИн, хотя и знал, что она живая и по-настоящему разумна, а вот воспринимать ее именно так, не мог. Теперь же, разговаривая глаза в глаза, сидя друг напротив друга, у меня это вышло как-то само-собой.

– Серж, ты пойми, то, что ты называешь «магией» точно такая же наука, как, скажем, физика или химия. Просто основана она на совсем иных принципах и оперирует другими энергиями. А то, что у вас считается «менталистикой», это всего лишь малюсенький кусочек возможностей любого разумного и мыслящего существа.

– Куколка, – глядя на девушку я с особым удовольствием так ее называю, – ну какое отношение к науке имеют все эти заклинания, колдовские эликсиры, волшебные вещи и чудеса. Какой наукой можно объяснить, что человек пуляется огненными шарами как плазменная пушка или одним движением руки превращает целые озера в ледяные пустыни?! Это магия, самая натуральная и ничем незамутненная.

– Да какая магия?! Наука, самая настоящая наука! Тебя смущают так называемые «заклинания», «магические пассы», чудеса и тому подобное? Так вот, магия, волшебство, колдовство, являются лишь явными проявлениями определенных законов природы, потому что во Вселенной нет ничего, что не подчинялось бы законам природы. Другое дело, что законы эти крайне многочисленны, и далеко не всегда понятны разумным, по-разному проявляют себя и требуют разных затрат, разных видов энергии. И эти законы, и их проявления не имеют ничего общего с так называемой мистикой. То, что серебро для вампира смертельно опасно, – не мистика, а результат особого рода взаимодействия ионов, биополей, молекулярных реакций и тому подобного, кстати, оно точно также опасно и для вирусов и бактерий. Принято считать, что вампиры – существа магические, сверхъестественные, но тогда и вирусы, и бактерии, тоже являются таковыми. Когда человек произносит заклинание, выстраивая в определенном порядке буквы и слова, в его мозгу происходят определенные изменения, происходят биохимические реакции, выделяются определенные виды энергий, а ведь слова и буквы, это еще и комбинации энергополевых структур, оказывающих соответствующее влияние на другие энергополевые структуры. Дикарю, с какого-нибудь отсталого Мира, может показаться, что решающее значение имеет само слово, потому что он представления не имеет, какие процессы стоят за каждым произнесенным словом: физические, биохимические, квантовые, гравитационные и многие-многие другие.

– Существа говорят несколько иное, они утверждают, что в основе любой магии лежит ментальная энергия.

– Ничего подобного, тут нет никаких разногласий, они говорят тебе то, что ты можешь понять и принять, находясь на своем уровне развития и понимания. Я имела удовольствие с ними поговорить. Даже для моих создателей, многое, что привычно для Существ, звучало бы как «откровение свыше». Там, откуда я попала в ваш Мир, еще только подходят к мысли, что существует единая менто-информационная среда, единая для всей Вселенной, а Существа это знают наверняка и свободно оперируют в этой среде, а вот про менто-энергетическую среду, и у нас знают, правда пользоваться ей не могут. Знать-знают, а разобраться не могут. Вселенная буквально пронизана всевозможными энергиями, часть из них нам известна, о других мы только догадываемся, а сколько тех, что нам неизвестны и о которых мы даже не подозреваем… Что это ты так приуныл?

– Что-что, разрушила такую красивую сказку. На корню убила всю поэзию и сказку Чуда. Превратила волшебство в работу не самого лучшего ремесленника. Ведь, если тебе верить, то не составит никакого труда создать прекрасный дворец, или ароматный шашлык, боевого дроида, или меч, рубящий все подряд.

– Ну, в чем-то ты прав, а в чем-то и нет. Конечно, можно найти соответствующую структуру и для дворца, и для дроида, если только… это не будет противоречить законам природы. Создаваемые с такой, казалось бы, легкостью напитки, дроиды, космические корабли и дворцы хотя и возникают как бы из ничего, состоят из обыкновенных атомов, которые за секунду сколачивает в единое целое заданная программа. Каждое заклинание, если вкратце, и есть такая программой, либо отысканная инстинктивно после долгих проб и ошибок за тысячелетия магической практики, либо созданная более прогрессивным способом, путем долгих и нудных расчетов и опытов. Времени на которые иной раз уходит куда больше, чем построить тот же дворец или изготовить дроида вручную. Только-то и всего. Нечто вроде генов и хромосом, кирпичиков, из которым природа создает флору и фауну. Естественно, эти кирпичики, эти программы нужно знать заранее, если хочешь что-то создать. Безликие «просто дроид» или «просто дворец» никогда не возникнут по желанию, разве что есть программа, своего рода «типовой проект» шашлыка, дроида, меча или дворца. Вот только качество такого «продукта», будет несоизмеримо ниже изготовленного руками, а затраты, в том числе и энергетические, несоизмеримо выше. Ну, а штучная работа требует не только подробного знания всех нюансов, но еще и огромного количества времени, сил и средств. Существа нашли выход из этого положения, они изменили саму форму своего существования, получив тем самым прямой доступ к неограниченному ресурсу – энергии и знанию. Да, все они, в твоем понимании, «Великие Маги». А ты не задумывался, на что они себя обрекли таким своим решением? По сути, они низвели себя до уровня машины, не способной думать и создавать что-то новое. Да, в их распоряжении огромная «библиотека», практически неограниченный запас «кирпичиков», но вспомни, с какой жадностью они накинулись на твои артефакты, вспомни, на что они были готовы, ради твоей помощи, помощи «дикаря». Ведь они, в принципе, беспомощны и уже не могут считаться разумными. Они мало чем отличаются от ваших ИскИнов, делают только то, на что запрограммированы, и не шагу в сторону. Да, они нашли выход из этого положения, научившись, практически мгновенно, снимать менто-информационную копию с любого предмета или явления, но ни того, ни другого, создать сами они уже не могут. Сейчас они работают только на то, чтобы перейти на еще более высокий уровень, увеличить свою «мерность». А для чего? Только для того, чтобы получить доступ к еще большему количеству «кирпичиков», к еще более мощному океану энергии. А вот, создать хоть один новый «кирпичик», это уже не к ним, на это они уже не способны.

– Да, ну и картину ты нарисовала, безрадостную, скажем так. И что же, неужели удел всех разумных рас именно такой, превратиться в не понять кого, копиистов и подражателей?

– Ну почему же, наверное, есть и другой путь. Например, путь, которым идут мои создатели, путь «скрещивания» науки и магии, развития магии именно как науки. Да в принципе, все расы идут именно по этому пути, по нему шли и Джоре, идут и в Содружестве, даже тот Мир из которого ты сюда пришел, идет именно по этому пути. А путь Существ… это тупик, хотя и очень притягательный тупик. У Существ еще осталась тяга к знаниям, любопытство и какие-то морально-этические нормы, но если они добьются своего и перейдут на большую мерность существования, то они всего этого лишатся, у них останется только одно желание, больше энергии, больше «жизненного пространства», даже на «кирпичики» им уже будет плевать, не нужны в Мирах высоких мерностей ни дворцы, ни космические корабли, ни артефакты древних цивилизаций, ни даже пища и питье.

– А ты откуда это знаешь?

– А ты посмотри на Существ, им уже сейчас ничего из этого не надо, им уже сейчас нужна только энергия. Они пока еще стоят на самой первой ступеньке длинной дороги увеличения мерности существования, поэтому могут свободно находиться в наших Мирах, но уже на следующей ступеньке им это будет малодоступно, ведь «спуститься» вниз по лестнице, значит отрезать часть себя, сознательно ограничить свои возможности, а это значит, отдать часть своей энергии другому, стать слабее. Пойдут они на это? Сомневаюсь.

– Там, в Мире зарождающейся вселенной, некоторые из них полностью «развоплотились», пожертвовав собой, чтобы дать крохи энергии другим…

– Да, а те, кто создал артефакт, который Существа забрали, обрекли целый Мир, целую Вселенную, на гибель, из желания заполучить его энергию и пару сотен Систем себе в пользование. Более высокая ступень существования…

– Ладно, я подумаю над тем, что ты сказала. А сейчас надо учиться и тебе и мне. На чем мы там вчера остановились?

Говоря что «подумаю» я нисколько не кривил душой, подумать и на самом деле есть о чем. В чем-то я готов с Куколкой согласиться, а в чем-то категорически нет. Обсуждать морально-этические нормы существ, которых я не понимаю, даже больше того, не понимаю сам механизм их существования и всю это «мерность» пространства, я не собираюсь, а вот поспорить насчет магии, я могу, потому как уже сейчас вижу множество нестыковок и откровенных брешей, в, казалось бы, стройных и логичных заявлениях живого корабля. Хотя готов признать, что ее отношение к магии как к науке меня вполне устраивает, вот только мне больше нравится подход, к этому вопросу, почившего Сваргона, его теория мне кажется более стройной и продуманной. Поэтому я буду думать, думать и еще раз думать, а пока учиться всему, чему можно.

– Внимание, до выхода из гиперпространства осталось пятнадцать минут. Экипажу занять места по боевому расписанию. – сообщение по громкой, внутрикорабельной связи, это конечно дань традициям, тем более, что всего экипажа на корабле только я один и я уже давно занял ложемент в рубке. Но ИскИну на это плевать, положено продублировать сообщение по громкой, значит оно будет продублировано и никаких гвоздей.

Вот и закончилось мое спокойное путешествие. Если верить карте Галактики, то это будет крайняя точка за пределами влияния «чужих», да и то, совсем не факт, что вынырнув из гиперкосмоса, я ни с кем не столкнусь, до границы «зоны влияния» раксашей всего пара десятков световых лет, даже чуть меньше. Где-то здесь должна быть пространственная аномалия, пройдя через которую я окажусь уже на территории, полностью контролируемой этой расой.

– До выхода из гиперпространства десять, девять, восемь… …три, два, один, ноль.

– Щиты на максимум, сканеры в боевой режим. Маневр уклонения, включить системы маскировки. – легкая тошнота и чуть заметное повышение силы тяжести, дали понять, что мои приказы не остались без внимания. Со сканеров пошла первая информация. Вынырнул я на самом краю Системы, чуть ниже плоскости эклиптики. И это хорошо, если в Системе кто есть, то засечь меня сразу они не смогут, а потом уже в игру вступят системы маскировки, делающие мой крейсер невидимым для любых систем обнаружения, ну, почти для любых, гравитационные датчики все же засекут, но на очень близком, по космическим меркам, расстоянии. Хотя и боевые сканеры сейчас трубят на всю систему, что я уже тут, но это нестрашно, на всякий случай в ИскИн уже введены координаты нового прыжка, а за одиннадцать минут, необходимых мне для разгона, гарантировать поражение крейсера никто не сможет, если конечно меня и именно меня, тут никто не поджидает.

На висящей в центре рубки голограмме начала прорисовываться вся Система. Вот показался астероидный пояс, за ним пара планет и с десяток планетоидов, ближе к местной звезде очертилась планета, а за ней и еще одна. Построение схемы Системы дело не быстрое, скорость излучения сканеров равна скорости света, так что, полную картинку я получу только часа через полтора, но и уже увиденного мне вполне достаточно, Система мертва, никакого «комитета по встрече», да и живых планет в Системе нет. Откуда я это знаю? Сканеры ментальной активности, они просвечивают всю Систему буквально за несколько секунд. Ничего подобного в Содружестве нет, да и в Союзе Джоре до подобной технологии дойти не успели, это все Куколка, ее так сказать подарок и взнос в нашу общую копилку безопасности. Правда, надо заметить, что это ее единственный материальный вклад, остальное только теоретическое, да и то, с кучей оговорок и условий. Кстати, на основе этого самого сканера ментальной активности, сейчас целый кластер ИскИнов разрабатывает «ментальный щит» для крейсера, но пока ничего у них не получается. Я подозреваю, что это из-за совершенно разных подходов к этому вопросу со стороны машин и Куколки, меня-то полностью закрываться от подобного сканирования, она научила за пару часов. Так что, теперь моя тушка в ментальном плане абсолютно не видна. Вот только «щит» этот, высасывает из меня энергию, будь здоров, поэтому долго его держать я не могу, минут двадцать и все, начинается «откат».

Полтора часа, отведенные мною на сканирование Системы закончились. Потом еще полтора и еще. Нет, Система не оказалась такой огромной, вполне стандартная, звезда по типу земного Солнца, два астероидных поля, реденьких и бедненьких, надо сказать, да одиннадцать планет, размером с наш Марс, да и выглядящие почти точно так же, каменные шарики, без малейших признаков, не то что разумной, а вообще жизни. Причина задержки была до банального проста, никакой аномалии в Системе не было. Я уже на три раза отсканировал ее, даже качество и количество руд в астероидных полях теперь знаю, а вот аномалии, нет. И ведь на качество сканирования тоже не спишешь, в начальной точке моего перелета, я убедился, что корабль аномалии «видит», более того, ИскИны даже в состоянии оценить степень ее безопасности и рассчитать периоды активности. Так что, вывод может быть только один, нет в этой Системе никакой аномалии. Неужели Существа ошиблись, а может у них настолько устаревшая информация? Черт его знает. Делать нечего, попытаем счастье со следующей отметкой, до нее правда десять прыжков на максимуме, да делать-то нечего. ИскИн начал выводить крейсер на плоскость эклиптики, разгоняться для прыжка всегда лучше по линиям гравитационного напряжения, и быстрее выходит и энергии меньше тратится. Минут двадцать ушло на расчет разгонной траектории. Навигационный ИскИн выдал самый удобный и экономичный маршрут, почти в притык к короне местной звезды, но на достаточном отдалении, чтобы она не представляла опасности ни для корабля, ни для экипажа.

– ИскИн, разгон по выбранной траектории, прыжок по команде. – особой роли полтора-два часа не сыграют, а вот ресурс двигателей и реакторов не бесконечный, поэтому я и решил занять оптимальную позицию для разгона.

Корабль медленно выходил на выбранную траекторию и достигнув заданной точки резко ускорился. Целый океан энергии хлынул в накопители гипердвигателя. ИскИн отсчитывал минуты и секунды до ухода в гиперпространство, когда ИскИн, контролирующий работу сканеров и датчиков, неожиданно заверещал:

– Фиксирую наличие пространственной аномалии. Вектор сближения 875-34-006, расстояние ноль целых тридцать пять сотых астрономической единицы. Аномалия стабильная, диаметр воронки, от семидесяти восьми до пятидесяти четырех километров. Границы аномалии нестабильны.

– Причина нестабильности границ аномалии? – несколько растерянно спросил я.

– Звездный ветер и магнитные бури. – ответ ИскИн был лаконичен и точен, но ясности не внес. Тем более, что и на карте аномалия не появилась. Конечно, размеры воронки просто микроскопические, но хотя бы схематически ИскИн должен ее отобразить.

Причина столь вопиющего пренебрежения ИскИном своими прямыми обязанностями нашлась очень быстро, стоило мне только вывести на карту вектор разгона и вектор сближения с аномалией. Да и отметка аномалии на карте, как оказалось, уже присутствует, просто я ее не замечал. А не замечал я ее, потому что… она скрывалась в короне звезды. Да-да, аномалия расположилась прямо в короне, поэтому и магнитные бури на звезде и звездный ветер, так сильно трепали ее границы.

– Мощность двигателей на минимум, постепенное торможение. Навигационному ИскИну рассчитать вектор и скорость входа в воронку аномалии. Центральному ИскИну рассчитать предельное время нахождения корабля в короне звезды.

Почти сорок минут ушло у ИскИнов на решение таких, казалось бы, простых задач. В результате я получил целых три варианта векторов входа в аномалию, но ни один из них не гарантировал стопроцентного успеха. А вот Центральный ИскИн меня порадовал, сообщив, что мощности щитов и толщины брони вполне хватит аж на шесть часов нахождения в короне звезды и только по истечению этого времени начнутся «фатальные повреждения корпуса и силового набора судна». Самый благоприятный вариант входа в аномалия предполагал почти четырехчасовое нахождение в опасной зоне, что меня полностью устроило и я, отдав все необходимые распоряжения, отправился к Куколке. Нет, учиться или учить меня сегодня категорически не тянет, а вот просто поговорить, пообщаться с «красивой и умной женщиной», это никогда не бывает лишним, тем более, когда надо элементарно «убить время» и задавить небольшую тревогу.

– Капитан, что не весел? Аномалию нашли, несколько часов и окажемся очень далеко отсюда и намного ближе к конечной цели.

– Ага, вот как вынырнем посреди чужого Флота или в какой-нибудь оживленной Системе… то-то будет весело.

– Исключено.

– Это еще почему?

– Ты думаешь, что будь с той стороны аномалии населенная Система, Флот, или хотя бы приличная эскадра, то тут еще никого бы не было? Ты правда считаешь, что эти твои раксшасы прошли бы мимо аномалии и даже не попытались бы закрепиться на другом ее конце? Скорее всего там находится такая же мертвая и совершенно бесперспективная Система, как и здесь.

– Это ты меня так успокаиваешь, или и на самом деле так считаешь?

– Я в этом уверена. Меня беспокоит нечто совсем другое. Ты внимательно изучал предложенный нам Существами маршрут?

– Нет, только глянул в общих чертах и все. А что тебя в нем такнасторожило?

– Вот, сам смотри. – в помещении, а как по-другому сказать, если в зависимости от необходимого, тут то рубка, то роскошная каюта, то какой-то магический полигон, а то и оборудованный по всем нормам Джоре ремонтный цех, появилась трехмерная карта Галактики и проложенный на ней наш маршрут. – тебя ничего не удивляет, ничего не напрягает?

– Да вроде нет. Короткие прыжки, длинные перелеты через аномалии. Мне конечно не нравится, что несколько выходов и входов в аномалии расположены в межсистемном пространстве, но мощности двигателей вполне хватит, чтобы и оттуда уйти в прыжок. Так что, ничего подозрительного я тут не вижу.

– Хорошо. Смотри вот эта серия прыжков и проходов через аномалии… Ничего необычного не видишь?

– Не понял! А зачем все это, если между вот этими двумя аномалиями меньше ста светолет? Зачем нам как придурошным скакать по всей Галактике, если можно совершить всего один прыжок и мы на месте?

– Вот и я о том же. Зачем?

Наше путешествие по Галактике протекало абсолютно спокойно, даже в тех Системах, что располагались далеко за границами чужих, все было тихо и спокойно, никто нас не встречал залпами из всех орудий, никто не пытался перехватить. Все Системы, через которые мы прошли, были абсолютно безжизненны. Четыре аномалии и семь прыжков через гиперпространство остались позади, а крейсер вывалился из очередной аномалии. Теперь передо мной в полный рост встал вопрос, и дальше следовать намеченным маршрутом, или все же рискнуть и попытаться «срезать» немаленький такой крюк, прыгнув напрямую к очередной аномалии. Если честно, то решение было уже давно принято и сейчас я просто чуть-чуть «ломался», как бы давая сам себе шанс передумать, не рисковать. Навигационный ИскИн получил задание рассчитать прыжок, тратить еще целый месяц на бесцельные прыжки у меня не было никакого желания.

Прошло пять минут, потом десять, час. В полной растерянности я запросил ИскИн о причинах задержки. Ответ меня выбил из колеи.

– Конечные координаты не фиксируются. Анализ показывает, что точка назначения находится за пределами доступной дальности. Автономности корабля недостаточно для достижения конечной точки маршрута.

– Куколка, ты что-нибудь понимаешь?

– Возможно, чисто теоретически, то, что мы здесь наблюдаем, довольно редкое, даже для Вселенной, явление – Межмировой Барьер. Этот Барьер образуется, когда в пространстве происходит разрыв метрики и в него вторгается часть пространства из параллельного или сопряженного пространства. Такие «опухоли» возможны, если когда-то, миллионы лет назад, в достаточно небольшом объеме пространства, двух соседних Реальностей, появляются «Черные Дыры» в итоге соединяющиеся между собой. Происходит как бы обмен, замещение одного пространства другим. Чем больше «Черные Дыры», тем больший объем пространства «замещается». Если честно, то ни о чем подобном мне не известно и все это только теоретические выкладки. Если хочешь, то я могу даже попробовать рассчитать, массу этой «Черной Дыры» и время ее образования. Но уже сейчас могу сказать, что произошло это очень и очень давно, боюсь, что в данном случае речь может идти даже не о миллионах, а о миллиардах лет, раз уж это Межмировой Барьер начал размываться и появились проходы между двумя пространствами.

– Ты это сейчас говоришь об аномалиях?

– Да. Как видишь, по крайней мере два таких прохода уже существует, а может быть их и намного больше, просто остальные на твоей карте не обозначены. Пройдет еще какое-то время, и пространства полностью соединятся. А вот что произойдет при таком «слиянии» предсказать никто не возьмется. В конце концов, как бы они похожи не были, как бы близко друг к другу не находились, чем-то они отличаются. Это вполне может быть совсем незначительная мелочь, например, в одном из пространств может наблюдаться отставание времени, всего на тысячную или миллионную долю секунды, может отличаться заряд электрона, на практически неуловимую величину, а может все быть и намного тяжелей, например, электрон и протон «обменяются» зарядом, или фотон, в том пространстве, не обладает «дуализмом», а ведет себя как частица, или наоборот, как волна. Отличий может быть миллиарды, больших или малых. Двух, абсолютно одинаковых Миров не существует. Но я думаю, что особо сильных отличий того Мира от нашего нет, иначе Существа не проложили бы тебе маршрут через эту «опухоль» в пространстве. А возможно, они специально привели тебя сюда, возможно, что им, а может и тебе, нужно, чтобы ты там побывал.

Проход через три аномалии и пять «транзитных» прыжков, прошли в целом спокойно. Правда дважды чужие засекли мой крейсер, точнее не сам корабль, все же, системы маскировки древних людей оказались на высоте и не по-зубам молодым расам, а сам факт выхода и ухода в гиперпрыжок. Не знаю, что уж там подумали раксаши, но скорость ухода их явно удивила, еще бы, четверть часа, они только-только начали что-то понимать, а неизвестный корабль уже исчез. Ну и один раз нам пришлось опять поискать вход в аномалию, на этот раз он расположился в атмосфере газового гиганта, но и был почти в полтысячи километров диаметром, так что, проскакивать через «игольное ушко» нам не пришлось. Теперь нам предстоит совсем короткий гиперпрыжок, всего в два десятка светолет, чуть больше суток в гиперпространстве, а потом поиск аномалии, которая должна привести нас за «Межмировой Барьер». Координаты давно уже введены в навигационный ИскИн, вектор разгона просчитан. Короткая команда и крейсер буквально прыгнул вперед, набирая скорость с каждой секундой.

Я не знаю, что заставило меня сорваться прямо во время разговора с Куколкой и ринуться в рубку крейсера. Что это было, внезапное озарение, предчувствие, или сработало пресловутое пятое чувство, повторюсь, не знаю. Влетев в рубку, я рухнул на ложемент и почти прокричал: – «Экстренный выход из гиперпрыжка». Лететь в гиперпространстве нам оставалось еще два часа. Огромные перегрузки заставляли скрипеть силовой набор корабля, меня болтало и швыряло в ложементе как щепку во время шторма, ИскИны дословно выполнили мой приказ, экстренно, значит экстренно. Ну что же, на будущее будет мне наука, отдавать распоряжения четко и ясно, а не под действием сиюминутных желаний и невнятных предчувствий. Сколько раз за эти минуты я успел обматерить сам себя, ну что мне стоило просто сказать: «выход из гиперпрыжка», без всяких там «экстренно»! Крейсер вывалился в реальное пространство всего в десяти световых часах от нужной нам Системы. Корабль еще стонал и кряхтел, а сканеры и щиты уже работали на полную мощность. ИскИны один за другим начали подключать к общей энергосистеме резервные каскады реакторов, перенаправляя потоки энергии на двигатели, а я никак не мог оторваться от постепенно проявляющейся голограммы Системы.

Искомая Система производила фантасмагорическое впечатление. Она нарушала все возможные законы физики и астрономии. Представьте себе, двойная Система, две огромных бело-голубых звезды, в десятки раз больше Солнца и в сотни тысяч раз его ярче, а вокруг них, два десятка газовых гигантов, движущихся по совершенно невообразимым орбитам, ни о какой плоскости эклиптики тут и речи не идет. Я представил, что было бы, выйди крейсер из гиперпространства по заданным координатам, да нас просто мгновенно разорвало бы на куски, а потом бы еще и размазало по всей Системе.

Две недели крейсер барражировал на безопасном расстоянии. Сканеры трудились во всю, но безрезультатно, никаких следов аномалии они не видят. Куколка заявила, что надо лететь в глубь Системы и обследовать каждую планету и обе звезды, иначе, с такого расстояния мы ничего не найдем. В принципе, я с ней согласен, но и соваться в это переплетение гравитационных поле, это просто самоубийство, и так маневровые двигатели работают почти на полной мощности, только чтобы удержать корабль на более-менее безопасной орбите, а хватит-ли их мощности, когда мы окажемся в положении разрываемого на части гравитационными полями звезд и планет.

За эти две недели мы с Куколкой успели несколько раз обсудить странную устойчивость этой Системы. Напридумывали кучу самых разных теорий и высказали огромное количество версий. И похоже, что «сглазили». Я уже несколько раз отдавал ИскИнам команду просчитать орбиты планет и звезд, но каждый раз они терпели фиаско. У нас с Куколкой сложилось впечатление, что эта странная Система живет по каким-то своим законам, отличным от Законов Мироздания. ИскИны заявляют, что на объекты в этой Системе действуют еще несколько центров масс, сводящие на нет все попытки просчитать орбиты, вот только даже самая совершенная аппаратура, установленная на крейсере так, пока, и не смогла засечь эти самые «центры». Я высказал предположение, что одним из этих «центров» может быть искомая аномалия, а принимая во внимание «невозможность» самой системы, то почему-бы не предположить, что таковая аномалия здесь совсем даже и не одна. В общем мы с Куколкой лениво обменивались мнениями, когда на корабле раздался сигнал тревоги.

– ИскИн, в чем дело?!

– Фиксирую, необъяснимое изменение и опасное сближение всех объектов Системы… До столкновения объектов восемь минут.

– Реакторы на полную, всю энергию на защитные щиты. Задействовать оптические датчики, постоянная запись! – отдавал я, на бегу, приказы. Рухнув в ложемент я вызвал голограмму Системы.

Я прекрасно понимал, что если произойдет столкновение двух звезд, то корабль не уцелеет, на месте Системы разгорится сверхновая. Которая сожжет все на многие световые годы вокруг себя. Никакие защитные щиты не справятся с подобным буйством энергий. Но и сбежать мы уже не успеваем, мощности разгонных двигателей не хватит, а гравитационные поля в системе пришли в полный хаос, мне не нужны были даже показания приборов, я и так это знал. Сожаление, что все закончилось так рано, сменилось дикой болью, перекрутившей тело. Сквозь разрывающую мозг боль, до меня докатился полувой-полустон Куколки, живой корабль умирал, а я ничего не мог поделать. И в этот момент произошло ЭТО!

Одна звезда догнала вторую. Звезды столкнулись, но никакого взрыва не произошло. Звезды проходили друг через друга, не смешиваясь, не разрушаясь, не превращаясь в сверхновую, не вспыхивая белым цветом от страшного удара. Наоборот, в месте соприкосновения начало проявляться абсолютно черное «окно», как будто звезды гасили друг друга. В Системе постепенно разгорался огромный вертикальный «глаз», а звезды проходили друг через друга как ни в чем не бывало, они даже не изменили своей формы. Картина была столь фантастической и невозможной, что я даже забыл о боли, все еще корёжащей мое тело. От созерцания меня отвлек чистый и спокойный голос Куколки:

– Серж, мы искали аномалию не там. Вот она, открывается прямо на наших глазах.

И Куколка была абсолютно права. Оптические датчики четко передавали картинку. В постепенно расширяющемся «окне», на абсолютно черном фоне, начали вспыхивать, сначала, редкие огоньки – далекие звезды не нашего Мира, а потом и целые их россыпи.

– Серж, поторопись, это не будет длиться вечно!

– Куколка, я не понимаю что происходит! Звезды столкнулись, должны были взорваться!

– Нет. Нет никакого столкновения. Мы с тобой подумали, сто это двойная Система, невозможная, нарушающая все возможные и невозможные законы природы, и твои ИскИны с нами согласились. А на самом деле это совсем не так. Здесь не двойная Система, здесь две Системы, одна, принадлежит этому Миру, а вторая, тому, другому, чужому. Теперь я могу с уверенностью сказать, что в том Мире, время течет немного иначе. Звезды просто проходят одно и то же место, но в разных временах, возможно, что между этими звездами лежат тысячелетия, а возможно, что и минуты. Мы искали аномалию, вот она, так чего же ты ждешь?!

– ИскИн, полную мощность на двигатели. Вектор движения 009-895-001. Щиты на максимум, систему маскировки, на максимум.

– Принято.

31 глава

– Пошевеливайтесь, уроды! – раздался прямо над моей головой злой крик, а через мгновение ему на смену пришел свист длинного бича, оставившего кровавую отметину на спине впереди бредущего человека. Немного досталось и мне, кончик бича, уже на излете слегка задел мое плечо. Я непроизвольно дернулся. «Какого черта, что происходит, где я вообще!?». Мою попытку осмотреться прервал злой шепот.

– Иди молча, по сторонам не смотри, ни на что не реагируй. Через пару квадрансов встанем лагерем на ночь, тогда и задашь свои вопросы. – я попытался добросовестно выполнить неожиданные советы, но все же не утерпел и попытался скосить глаза, чтобы рассмотреть неожиданного советчика. К моему удивлению, я ничего, кроме какой-то грязно-серой поверхности разглядеть не смог. Такое ощущение, что я смотрю в трубу, поле зрения резко сужено, смотреть можно только прямо, а со всех остальных сторон какая-то вещественная преграда. Интересно, а квадранс, это сколько, а то пить хочется невыносимо, да и в желудке, такое впечатление, уже как минимум, сутки ничего не было.

Я посмотрел на часы нейросети и чуть не «спалился», настолько их показания оказались неожиданными. Вместо года, месяца, числа и времени, они показывают одни сплошные нули, разве что секунды сменяются, да минуты показывают двадцать шесть. Это что же такое произошло, что настройки нейросети обнулились, а вновь запустились, только когда я очнулся? Кстати, очнулся, от чего очнулся, и вообще, где я и как тут оказался. Последнее, что я помню достаточно отчетливо, так это то, как я приземлился недалеко от развалин какого-то города, отправил бот обратно на крейсер и… и на этом все. Как будто кто-то рубильник повернул, абсолютный провал в сознании.

Если верить нейросети, то обещанные пара квадрансов растянулась на четыре часа. Четыре часа под испепеляющим солнцем, без еды и воды и даже без минутных остановок. Под злые крики и свист бичей, колонна шла по песчаной пустыне, пока неожиданно не встала.

Стоять абсолютно без движения оказалось еще тяжелее, чем идти по пустыни, но пока я не могу разобраться где я и что вообще происходит, решил прислушаться к совету неизвестного. И как оказало не зря. Прошло всего полчаса, как стало совершенно темно. Еще через несколько минут тьма немного рассеялась, судя по всему, зажглось несколько факелов, или чего-то похожего. Раздался длинный протяжный звук и к моим ногам что-то рухнуло. Я непроизвольно скосил глаза. Какая-то странная конструкция, напоминающая капюшон, вот только изготовлена она из каких-то небольших дощечек или… чешуек.

– Ты гляди-ка, хомос! Ты откуда взялся?! Что, тоже решил попытать удачу в древних развалинах, да попался в ловушку джиниров? Да ты расслабься, теперь можно и поговорить, и осмотреться. Я Глард, а тебя как мамка обозвала?

– Я Серж. – ответил я спокойно, разглядывая самого настоящего гнома. Маленький, чуть выше метра, с широченными плечами и крупными, натруженными ладонями. Огненно-рыжий с бородой почти до пояса и веселыми глазами.

– Эй, народ, у нас тут самый настоящий хомос. Да еще и соображающий. Крепкая у тебя видать голова, раз даже говорить можешь. Ваши обычно, после «взгляда мокоша», только слюни пускать могут, если выживают конечно. Ты как к джинирам-то попал, неужели и на самом деле в развалины полез? Не, точно? Полез в развалины, да еще и в одиночку?! Да ты еще более сумасшедший чем о вас говорят! – гном тараторил почти без умолку, а я слушал и пытался хоть что-то понять, разобраться в обстановке.

Постепенно вокруг нас начала собираться толпа. Кого тут только не было, и аграфы, сиречь эльфы, и гномы, были и еще какие-то, совершенно мне незнакомые существа. Не было только людей, самых обычных, без всякой там экзотики.

– Глард, ну чего ты расшумелся-то. Ну хомос, ну живой, ну соображает. Всяко бывает. Давай, наводи порядок, сейчас жрачку давать будут. – раздался откуда-то со стороны тихий и спокойный голос. – Эй, хомос, как там тебя, Серж, подойди-ка сюда. Дай на тебя посмотреть.

Я повернулся и замер от неожиданности. В десятке метров от меня стоял почти обычный человек, если конечно не обращать внимания на его очень бледную, как будто никогда не видевшую Солнца кожу, большие, абсолютно черные глаза с красными зрачками и чуть выступающими верхними клыками. Вампир, самый настоящий вампир!

Пока я разглядывал представителя столь редкой расы, он тоже не остался в долгу и с не меньшим интересом разглядывал меня. Вот только интерес этот, мне так кажется, был сугубо гастрономический. Ну-ну, это мы еще посмотрим, кто и кем тут перекусит. Вызывающе ухмыльнувшись, я спокойно повернулся к вампиру спиной и наконец-то смог осмотреться.

Под ногами все тот же мелкий, серо-золотистый песок, зато вокруг совсем немаленькой толпы разумных, возвышаются какие-то стены, плавно закругляющиеся на высоте метров четырех. Такая-вот, метров триста в диаметре, юрта получается. На стенах, горят самые натуральные факелы, немного, десятка два, но вполне достаточно, чтобы не шарахаться в темноте, да и кое-какое тепло от них идет. В центре «юрты» располагаются два каменных корыта, примерно три на два метра и глубиной сантиметров семьдесят. Совершенно пустые, что примечательно. Сколько я не вглядывался в стены, нигде ничего на подобии дверей или окон так и не увидал. Интересно, а как мы тогда сюда попали?

После слов вампира, все, а вот тут вот я немного соврал, далеко не все, всего существ сорок, из пары сотен, начали подтягиваться к этим самым корытам, а остальные как стояли с совершенно пустыми и ничего не выражающими глазами, так и остались стоять.

– Серж, да ты расслабься, еще пара переходов и они тоже придут в себя, кто не сдохнет, конечно же. А когда жрачку дадут, они поедят, ты же как-то ел и пил все это время, вот только смотреть на это… я тебе не советую, жуткое и противное зрелище, я тебе доложу. И еще, с Ториром… ты того, поосторожнее, он тут одним из первых оказался, так что, голодный. Мы конечно его понемногу подкармливаем, но сам понимаешь… Ты – одиночка, ни мстить, ни заступиться за тебя некому, а он – товар редкий, ценный, какого-то хомоса ему простят, все равно тебя уже списали, да и подобрали-то тебя, наверное, только для него. Ну не было еще такого, чтобы ваши после «взгляда мокоша» в себя приходили. – моя рука автоматически метнулась к шее, проверить, как там, все в порядке. Гном понимающе улыбнулся и показал себе на запястье.

– Убью кровососа. – прорычал я, обнаружив у себя на запястье свежие шрамы. – На колбасу пущу!

– Да ладно тебе, Серж, все жить хотят. А Торир тебя ведь не убил, хотя и мог, а потом и свою кровь тебе давал… сомневаюсь я, что ты без этого выжил бы. На такой обмен даже джиниры идут, да еще и с радостью. Так-то он спокойный и своим происхождением не кичится, а он ведь их истинных…

– Да ладно, понял я уже. Хрен с ним, попил моей кровушки, так пусть радуется. Но если еще хоть раз ко мне подойдет, убью, как пить дать убью!

– Ха, хомос грозится убить истинного вампира! Хотел бы я на это посмотреть. На него даже джиниры с опаской поглядывают, да и все остальные сильно не возмущаются, а в свой черед дают ему испить своей кровушки.

Я глянул на зеленокожих и краснокожих существ, подозрительно напоминающих земных троллей, гоблинов и орков, и уважительно присвистнул, да уж, эти, если не в одиночку, то уж толпой-то точно и вампира задавят. От разговора меня отвлек какой-то шум, начавшийся возле корыт.

– Глард, что там за шум?

– Так, жрачку и воду дают. Пойдем, пока какой-нибудь идиот в корыто грязной харей не залез, с этих дикарей станется.

Я еще успел заметить, как вампир отошел в сторону, хотя и не понял, чего это он, им вроде как и простая человеческая пища вполне подходит, ну там мясо и тому подобное. Пробравшись через толпу к кормушке, я понял в чем тут дело. Одно корыто оказалось заполнено самой обычной водой, а второе, чем-то похожим на свеклу. Могу понять кровососика, и я бы такое тоже есть не стал. Гном уже нырнул в толпу, выбирая себе куски по нраву, а я отошел в сторону, эту гадость я есть не собираюсь. Отойдя подальше, я вытащил из сумки упаковку пайка и с удовольствием вгрызся в него, запивая все это дело, прямо из бутылки, неплохим вином.

Когда я утолил голод, и уже совсем было собрался расслабиться, а заодно и подумать, во что я вляпался, как вокруг меня начали собираться тролли и огры, меж которыми туда-сюда сновали и гномы. Я не успел понять что им от меня надо. Когда раздался спокойный голос:

– Оставьте хомоса в покое, я сам с ним поговорю. – с недовольным ворчанием толпа почти мгновенно рассосалась. – Разрешишь, Серж? – и не дожидаясь ответа, рядом со мной сел вампир. На несколько минут повисла тишина, которую нарушил мой «гость».

– Они многого не знают и не понимают. Все они простые разумные, которые сначала делают, а потом думают. Поэтому и оказались здесь. Ты другой. Меня не обманешь. Под личиной обыкновенного хомоса скрывается кто-то другой, но сколько я не пытался понять кто именно, так и не смог. Так кто же ты, выдающий себя за хомоса, по имени Серж? Ты ведун, а может быть ты волох…?

– Для тебя это так важно… вампир?

– Да, я должен знать, чего от тебя ожидать. Кто ты мне, друг или враг?

– Не люблю тех, кто живет за счет других.

– Что, себя ты тоже не любишь? И эльфаров, и дварфов, да и всех остальных?

– А при чем тут они?

– Я пью кровь других существ, но не убиваю их. А вы все, едите их мясо и… точно так же как и я, пьете их кровь, но… убивая. Так велика-ли между нами разница. А, знаю, ты сейчас скажешь, что животные безмозглы, а вы все разумны. А ты когда-нибудь пытался поговорить с бараном, или коровой, их мнение на этот счет ты спрашивал? Что молчишь? Нас такими создал Творец, у нас нет иного выхода. А вы? Почему вы предпочитаете мясо растениям, ведь в отличии от меня, вы всеядны? Так почему же вы присвоили себе право решать, кто «хороший», а кто «плохой»?

– Если подумать, то, пожалуй, я бы смог тебе ответить, но для начала, ответь ты мне… как бы ты отнёсся к существу, которое рассматривает тебя как пищу? Что молчишь?

– Ясно. Значит на контакт ты не пойдешь? – легко поднявшись, вампир ушел, а я остался в одиночестве, чего, в принципе, и добивался. И тому были свои причины.

Надо заметить, что уже в первые минуты, сразу после того, как очнулся, я последовательно, сначала пытался связаться с куколкой, а потом воспользоваться своей сумкой. И то, и другое успехом не увенчалось. А вот в этой странной «юрте», сумка оказалась вполне доступна и пришло время проверить, смогу ли я связаться со своим кораблем, а для это необходимо было, чтобы меня оставили в покое, чего я, смею надеяться, и добился, на какое-то время я стал «неприкасаемым».

Ментальный канал связи с Куколкой установился почти моментально и меня тотчас залило океаном эмоций. Минут пять я просто сидел и выслушивал все, что обо мне и моих умственных способностях, думает мой живой корабль. В конце концов, когда поток красноречия Куколки иссяк, мы смогли нормально пообщаться и кое-что встало на свои места.

Ну, то что здесь завышенный ментальный фон, мы выяснили еще в самые первые дни, сразу после того, как крейсер вышел из аномалии. Куколка даже стройную гипотезу под это подвела, дескать, сравнительно небольшой объем пространства, ограниченный Межировым Барьером, насыщенный живыми разумными, ментальная энергия вырабатывается, а распространяться-то ей и некуда, вот и накапливается, вот и повышается уровень менто-магической энергии. Так что, относительно этого вопроса я ничего нового не узнал, зато получил исчерпывающую информацию о том, что случилось со мной лично, после того, как бот улетел, а я самонадеянно углубился в развалины.

Со стороны все выглядело более-менее спокойно. Я шел, ни от кого не таясь, почти по центру какой-то улицы. Внешне я почти ничем не отличался от местных жителей, с трудом, но удалось подогнать комбинезон под что-то похожее на местную одежду. На поясе кинжал, за спиной самый обычный меч и мешок с припасами. В общем, абориген он и есть абориген. В этот самый момент приборы зафиксировали сильный выброс ментоэнергии, откуда-то из развалин. Я остановился. Связь и со мной, и с моей нейросетью пропала, но дистанционное наблюдение свидетельствовало, что я жив и здоров. Пропажу связи Куколка отнесла на тот самый выброс. Я стоял, не падал, не лежал, просто стоял. Примерно через час появилось три каких-то существа, они меня аккуратно разоружили, забрали мешок, надели мне на голову необычное приспособление, и я без понуканий, абсолютно добровольно, пошел следом за ними. В общем повязали меня как кутенка, а вся моя высокотехнологичная машинерия даже и не среагировала, как, впрочем, и Куколка. Посовещавшись мы решили, что в ближайшем будущем мне ничего не грозит, но на всякий случай меня будет сопровождать один из ботов, само собой, под маскировкой и включенными силовыми щитами. Я передал Куколки все сделанные нейросетью записи моих разговоров и наблюдений, пусть разбирается, может что интересное найдет, а сам завалился спать. Куколка уже примерно определилась с нашей конечной точкой маршрута и «обрадовала меня», что идти нам по пустыне еще как минимум дня три, хотя это зависит от темпа движения, если нас будут гнать, то и за пару дней дойдем, а то и чуть раньше. Так что силы мне еще понадобятся, в любом случае.

Если говорить откровенно, то спал я плохо. Во-первых, постоянно приходилось контролировать окрестности, была вероятность, что ночью кто-нибудь попытается меня тихонько прикончить, ведь была уже одна попытка, остановленная вампиром, а во-вторых, похоже, что за пределами юрты пару часов бушевала самая настоящая гроза, с молниями и громом, ну и в-третьих, под каменным куполом что-то происходило, кто-то кого-то буцкал и были это не одноразовые вспышки, а как бы не бои «стенка на стенку». Все это отвлекало и не давало спокойно расслабиться.

Утро тоже началось совсем не «за здравие». За ночь, еще несколько разумных пришли в себя и теперь то там, то там были слышны женские всхлипы и мужская ругань, а были и такие, что ушли в «край вечной охоты» не приходя в себя. В психотерапевты я не нанимался, так что, никого успокаивать не стал, тем более, что появилось дело поважнее и поинтереснее. Сначала я подумал, что бушевавшая ночью гроза разрушила часть стены нашей юрты и несколько молний угодили в разумных, по крайней мере, я насчитал пятерых мертвых зеленокожих гигантов и еще пару десятков сильно обожжённых, и синекожих, и краснокожих, и зеленокожих, все они находились недалеко от пролома. В их числе оказался и Торир, и даже пяток эльфов. Что он делал среди этих существ, я так и не понял, но даже истинный вампир, от таких ран не оправится, тем более, при более чем скудном «кровавом пайке». Чтобы залечить столь обширные и глубокие ожоги, ему потребуется не пару стаканов крови, а пару канистр, которые ему никто, само-собой, давать не собирается. Конечно, если наши конвоиры решат здесь задержаться на пару деньков, то откачав из каждого из разумных по полтора-два литра крови, его можно было бы спасти, а так… Вот только, попади молния в пролом, я бы это точно заметил, невозможно не заметить, если в сотне метров от тебя происходит тысячевольтный разряд. Значит тут было что-то другое. Тут мне на глаза попался мой знакомый гном, необычно тихий и расстроенный.

– Эй, Глард, что тут произошло?

– А ты что, сам не видишь? Торир умирает.

– Ха, невелика потеря, на одного вампира меньше будет.

– Ты, хомос, за языком-то следи, а то еще раньше него к праотцам отправишься. Что-то я здесь не вижу особых любителей вашего племени. Да если бы не Торир, то тебя бы уже давно на куски разорвали. Торир, это… Торир! А кто ты такой!? Он из-за нас всех помирает, а ты зубоскалишь!

– Ладно, остынь и лучше расскажи все поподробнее.

– Да что тут рассказывать. Торир предложил попытаться освободиться, перебить охрану и всем сбежать, пока на нас опять не одели эти штуковины, пока магия доступна. Да кто же знал, что эти выродки своих «огненных пауков» с собой тащат, их же никто не видел. Мы с камнем с малолетства работать приучены, поэтому, хоть и создана эта пещера магически, но камень нас слышит и подчиняется. Когда решили что пора, мы с сородичами договорились с камнем, он стал мягким, троллы быстро проломили стену, Торир с орками напали на охранников… вот тут-то из под песка и полезли «огненные пауки», да давай огнем и молниями швыряться. Торир приказал всем возвращаться, против огня и молний мы бы не сдюжили, а сам остался… двух пауков он убил, но и сам… эх, да что там говорить… Теперь и половина из нас до Радужного Замка не дойдет, а то и все в этих проклятых песках останемся, а раненых и тех, кто идти сам не сможет, джиниры добьют, им в катакомбах слабые да убогие не нужны.

– А с вампиром значит дойдем?

– Я же тебе, тупая твоя башка, уже говорил, он нам свою кровь давал, а она получше любых эльфаровских эликсиров будет. Всего один глоток, и как будто заново родился, и усталость проходит, и раны затягиваются, и голова соображать начинает. Мы за две недели пути еще никого не потеряли, а теперь, эх…

– Значит, полезный говоришь разумный… а ты не подумал, что он нас просто за скот держит, чем больше стадо, тем ему лучше? Пастухи ведь тоже о своем стаде заботятся и от хищников оберегают и пастбище получше ищут…

– Слушай, ты откуда вообще свалился? Это же Торир, понимаешь, Торир из Гнезда Сияющего Камня!

– И что?

– Он не пьет кровь разумных! Поэтому его и смогли захватить.

– А это? – я показал свои запястья.

– А ты бы предпочел сдохнуть? Или ты считаешь, что ОН должен был ради тебя сдохнуть, или ради меня? Если он будет давать свою кровь и ничего не брать взамен, его надолго хватит? А может ты где-нибудь здесь оленя видишь, или хотя бы крысу? А-а-а, да что с тобой говорить, одно слово, хомос! – зло махнув в мою сторону, гном поплелся в сторону вампира, наверное, чтобы сказать последнее «прости и прощай».

Странные в этом Мире вампиры, кровь у разумных не пьют, наоборот, свою отдают, затевают побеги, при всеобщей поддержке, а умирая, вызывают неподдельное огорчение у окружающих. А может быть это мне попался «неправильный вампир»? Минут десять я еще раздумывал, а потом принял решение. Судя по всему, особым авторитетом, если не сказать больше, мои соплеменники в этом Мире не пользуются. А информация мне нужна, и что с того, что я могу в любой момент сбежать, данных, для осмысления, у меня не добавится. Так что, решено, будем помогать. Я вычленил взглядом Гларда и направился к нему.

На несколько моих попыток привлечь к себе внимание, гном отреагировал чуть-ли не презрением. Пришлось действовать более напористо.

– Глард, коротышка чертов, я долго тут стоять буду?! – как не странно, но отреагировал не гном, а стоявший прямо передо мной орк. Он молча сделал два шага в сторону, как бы давая мне подойти к Гларду поближе, а на самом деле просто открыл мне довольно необычную, я бы даже сказал, невозможную в другом Мире картину.

Возле лежащего на земле вампира, на коленях стояла эльфийка и совала ему в лицо кровоточащее запястье. Торир, как мог сопротивлялся, но было видно, что и сил у него уже для этого маловато, да и запах свежей крови постепенно сводит его с ума, теперь уже не только верхние клыки торчали, но и нижние заметно удлинились. А эльфийка что-то шептала в ухо вампиру, по ее лицу текли слезы, но она продолжала, как-то иступлено, тыкать ему в лицо окровавленной рукой. Я подошел поближе и положил гному на плечо руку. Тот дернулся, как от удара, и попытался скинуть мою руку.

– Глард, нам воду перед дорогой давать будут? – голос мой прозвучал довольно громко и как мне кажется, равнодушно.

– Через четверть квадранса… – автоматически ответил Глард и тут же взвился. – Ты, тупой хомос, ты о чем говоришь! – злой ропот стоявших рядом разумных эхом вторил эмоциональному гному.

– Четверть квадранса, блин долгонько ждать придется. Ладно, надо перенести Торира туда, где будет вода и побыстрее.

Стоявший рядом эльф удивленно спросил:

– А это еще зачем?

– Зачем, зачем, будем приводить вашего вампира в порядок. А ты девочка, зря стараешься, даже если ты отдашь ему всю свою кровь, а вместе с ней и жизнь, то ему это мало чем поможет. Тут таких как ты полсотни надо «выпить досуха». Сейчас его разум затуманен, и он вполне может воспользоваться твоей добротой, вот только, после трех четырех глотков он уже не сможет остановиться и убьет тебя, это инстинкт. Когда он выпьет тебя досуха, разум вернется к нему и если он именно таков, как мне сказали, то он не простит, ни тебя, ни себя, ни всех вас. Никогда не простит.

– Что-то, хомос, ты слишком много знаешь о его народе.

– Приходилось встречаться. Так вы сделаете то что я сказал, или позволите, сначала умереть этой девочке, а потом и ему?

– А ты значит сможешь ему помочь?

– Смогу, главное, чтобы нам времени хватило.

Стоявший напротив меня огромный тролл, весь в ожогах, кое-как и наспех перевязанный какими-то грязными тряпками, пристально посмотрел мне в глаза и повелительно махнул стоявшим рядом с Ториром разумным.

– Я надеюсь, ты и на самом деле знаешь, что надо делать. Перенесите Торира к поилке. И отгоните от нее всех остальных, небеда, если сегодня никто не попьет, вечером свое наверстают.

Слова зеленокожего здоровяка произвели прямо-таки магический эффект, я даже немного испугался, что десятки разноцветных рук, вдруг потянувшихся к вампиру, просто разорвут его на части. Как всегда, в таких случаях, когда приказ вроде как отдан, но ни к кому конкретно он не обращен, возникло небольшое замешательство, сначала все кинулись его исполнять, а потом, так же дружно и отпрянули. И опять сообразительней всех оказался Глард и его сородичи. Шестерка гномов подхватила тело Торира на руки и понесла к одному из корыт, от которого краснокожие орки уже отгоняли зевак и просто тех, кто решил подсуетиться и напиться первым. Особых претензий никто не высказывал, но и энтузиазма, от такой постановки вопроса, я что-то не заметил. Ко мне подошел командовавший тролл.

– Хомос, я надеюсь ты знаешь, что делаешь. Если Торир не сможет продолжить дорогу, а мы останемся без воды, то большая часть из нас не доживет до вечера. Впереди самый сложный участок пути.

– Я тоже, надеюсь, что знаю, что делаю. Но ничего гарантировать не могу. Я могу только ПОПЫТАТЬСЯ, спасти вашего вампира. Так что, решайте. Если готовы рискнуть, то положите его в воду… Кстати, а где она?

– Недолго осталось. И мы, пожалуй… рискнем.

Минут через пятнадцать вокруг корыт заметно похолодало, кое у кого даже пар из рта пошел. Зато корыта начали быстро наполняться, одно водой, а второе серо-буро-малиновой субстанцией, чем-то средним между кашей и каким-то желе. Когда вода в корыте перестала прибывать, гномы аккуратно опустили в него тело вампира. А я в очередной раз порадовался, что у меня есть такой незаменимый девайс, как нейросеть. Столько лет прошло, а я отчетливо и в самых мелких деталях помню, что надо сделать. Общение с вампирами, еще там, в баронстве не прошло даром. Я незаметно достал из сумки «камень крови», сжал его в кулаке, а сам кулак опустил в воду. Никаких фейерверков, никаких вспышек, молний и громов, просто от моей руки побежала волна «изменения» вода начала меняться, превращаясь в кровь, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Почти пять минут я продержал руку в корыте, пока его содержимое полностью не превратилось в густую, бордовую субстанцию с характерным запахом, буквально сбивающим с ног. Вытащив руку и распрямившись, я удивился реакции присутствующих. Они пытались спрятаться друг за друга, прятали от меня свои глаза и вообще, от них так и веяло страхом. Даже тролл-гигант, из зеленокожего, превратился в серокожего и его буквально трясло. А то толпе, как от брошенного в воду камня, распространялся тихий, испуганный шепот – волох… Только эльфийка, пытавшаяся накормить вампира своей кровью, осталась на месте и не смотрела на меня, она не отрывала глаз от погруженного в кровь тела Торира. А посмотреть там и на самом деле было на что. У меня сложилось такое ощущение, что густая жидкость в корыте, буквально, впитывается в тело вампира. По краям страшных ожогов пробегают маленькие искорки и, еще совсем недавно, ужасные раны затягиваются и заживают на глазах. Я не склонен считать, что это результат действия крови, именно так выглядит ускоренная регенерация тканей, присущая всем без исключения вампирам, кровь, в данном случае, служит лишь катализатором и необходимым «сырьем».

Следующие пару часов я провел в гордом одиночестве. Вокруг меня образовалась своеобразная зона отчуждения, как будто я был каким-то больным. Я видел, как адекватные разумные собираются небольшими кучками и о чем-то перешептываются, изредка бросая в мою сторону опасливые взгляды, но никто не осмеливается подойти ко мне. Даже Глард-балабол и тот, что-то подозрительно притих и старательно скрывается от меня, стараясь не попадаться мне на глаза.

Честно говоря, такое отношение всех этих существ меня нисколько не напрягало, да мне вообще наплевать на них было. Меня не заботило ни их отношение ко мне, ни они сами. Больше меня волновало, как, а главное, кто смог пробить мои ментальные щиты, да еще так, что и нейросеть вырубилась. Судя по словам гнома и вампира, они знают, вот и я хочу знать.

Наконец-то, затянувшееся ожидание закончилось. От корыт раздался радостный рев троллов, тут же подхваченный и всеми остальными. Я уже совсем было собрался выслушивать слова благодарности от вампира, когда в юрте раздался какой-то странный звук, напоминающий звук удара чем-то тяжелым по толстому листу железа. Веселье разом прекратилось. Кто-то еще поспешил схватить из корыта пару горстей непонятной каши, но большинство начали выстраиваться в три недлинные шеренги, заодно строя и тех, кто еще находится в сумеречном состоянии, а таковых еще много, хотя уже и за эти пару часов очнулось еще несколько существ. Все уже выстроились и поглядывали на меня, как бы проверяя мою реакцию. А я никак не мог решить, что мне делать дальше. Изображать из себя покорного раба, как-то не тянет, да и ввязываться в противостояние с неизвестными «джинирами» и их «огненными пауками», тоже что-то неохота, а ведь, если я не займу место в шеренге, то этого никак не избежать. Ладно, потерплю еще денек, осмотрюсь, а потом уже и решу, или просто рвать отсюда ноги, или немного задержаться и собрать информацию. Вздохнув, я поднялся и занял крайнее место в ближайшей шеренге. И в моей, и в соседних шеренгах произошла какая-то короткая заминка, кто-то с кем-то менялся местами, кого-то просто силой вышвыривали и вставали на его место, но уже через минуту за мной стоял Торир, передо мной Глард, а в соседних шеренгах места заняли троллы и огры, в основном те самые, что были ранены в ночной заварушке. Справа от меня оказался тот самый зеленокожий гигант, что командовал, пока вампир был в отключке. Его уже сейчас изрядно пошатывало и было видно, что до привала он не дотянет.

– Эй, тебя как звать, орясина?

– Гром.

– Вот что, Гром, возьми этот камешек, смочи его кровью и зажми в кулаке. На привале отдашь. – я передал троллу один из оставшихся у меня «камней жизни».

– Не дотяну я до привала, волох.

– Конечно не дотянешь, если будешь со старшими спорить. Тебе мамка не говорила, что так делать не следует?

– Говорила, да я плохо слушал. Поэтому здесь и оказался. – осклабился верзила, демонстрируя мне ничуть не уступающие вампирским, клыки. Но камушек взял и под моим строгим взглядом, проделал все необходимые манипуляции.

– Вот так-то лучше.

– И вправду, лучше. – потрясенно заревел тролл.

Прошло минут десять, все молча стояли и чего-то ждали. А потом я стал свидетелем, как стены юрты слегка задрожали, завибрировали и обрушились вниз самым обыкновенным песком, как будто кто-то выдернул нечто, скрепляющее весь этот песок в монолитный гранит. А потом появились ОНИ – джиниры. Странные, совершенно мне незнакомые существа. Первое впечатление было каким-то необычным, как будто я смотрю на фантазии слегка больного скульптора. Высокие под два метра ростом, худые и, на вид, нескладные, но невозможно быстрые и резкие. На крупной голове располагаются два больших фасеточных глаза, лицо, если так можно выразиться, длинное, и добрую его треть занимает подбородок, странно раздваивающийся, как козье копыто, к низу. Вместо носа и рта, клюв, но не птичий, а чем-то напоминающий черепаший. Торс, болезненно-бледный и абсолютно голый, только кое-где видны хитиновые бляшки, разбросанные по нему, в полном беспорядке. Руки длинные, худые, кажется, что их можно перебить даже несильным ударом, сквозь бледную кожу просвечивают тоненькие кости. А вот ноги наоборот, мощные, покрытые густой черной шерстью и суставы выгибаются в обратную сторону. Вместо ступней, какие-то трехпалые лапы, похожие на птичьи. На теле никакой одежды, если не считать сложной ременной сбруи. В общем, видок еще тот, ничего кроме омерзения и отторжения у меня не вызывающий.

Всего джиниров оказалось десятка два и я вполне понимал желание троллов, вампира и всех остальных освободиться от их «опеки», тем более, что выглядело это вполне реально. Вот только никто из них и не предполагал, что помимо всем видимой охраны, у них есть еще и… боевые дроиды. Этих я опознал практически моментально, да и не могли быть ничем иным десяток паукообразных металлических чудовищ, я даже разглядел закрепленные на них какие-то средства вооружения. Не скажу, что это открытие повергло меня в шок, но явное несоответствие внешнего вида и вооружения джиниров и наличие таких вот машин, бросается в глаза моментально. Согласитесь, мечи и пика, как-то плохо согласуются с плазменными орудиями, пусть и мелкого калибра, и с лазерным оружием.

Десяток спешившихся всадников начали споро одевать и крепить на головах, молча стоявших, разумных те же самые «капюшоны» и соединять их какими-то гибкими, слегка светящимися, то-ли веревками, то-ли кабелями. С подключением каждой новой «единицы», эти веревко-кабели начинали светиться все интенсивней, а разумные замирать в странном оцепенении. Для интереса я посмотрел «магическим» взглядом на тех, кто уже обзавелся своим «украшением». Картинка оказалось довольно необычной. Каждый из разумных оказался заключен, как-бы в индивидуальную сферу, золотистого цвета, своеобразное силовое поле, внутри которого ничего кроме живого существа нет. Даже постоянно присутствующее вокруг любого ментальное поле исчезло. Нечто подобное я уже наблюдал, когда попал в плен к пиратам, но там ментоподавители не изолировали, а только дико перемешивали ментальное поле, недавая разумному воспользоваться своими ментальными возможностями, а тут все было намного серьёзнее. Технологический уровень, может быть, чуть и пониже, чем в Содружестве, там в конце концов узенькая полоска ошейника, а тут какая-то сложная, монструозная конструкция, но и «КПД» обоих образцов заметно отличается и не в лучшую для Содружества сторону. Как бы вторя моим мыслям, на связь вышла Куколка.

– Серж, данное поле мне неизвестно, но если верить моим датчикам, то оно полностью изолирует объект от ментальной среды, при этом еще и не дает накапливаться личному ментополю объекта. Как будто помещает разумного в совсем другую среду, где само существование ментального поля невозможно.

– Боюсь, что ты права. Я попытался снять менто-информационную копию с одного из дроидов… и знаешь, что самое интересное? Нет у них ни менто-информационной, ни менто-энергетической матрицы, зато есть нечто совсем другое, я бы назвал это информационно-энергетической матрицей. Как такое возможно? Даже у абсолютно мертвого булыжника есть какое-никакое ментальное поле.

– Такое возможно только в одном-единственном случае… если эти «пауки» принадлежат абсолютно мертвому Миру, Миру, где нет вообще ничего живого.

– Но эти самые джиниры… они вполне живые и разумные, у них ничего подобного я не наблюдаю. Правда… их менто-информационное поле какое-то странное, «раздерганное» что-ли… а вот менто-энергетическое поле очень насыщенное.

– Я думаю, что эти твои джиниры искусственно созданные живые существа, постоянно нуждающиеся в энергетической подпитке, своеобразные «биороботы», грубо и бездарно сделанные.

– Ладно, что посоветуешь? Еще не поздно прекратить все это безобразие, моих возможностей, я надеюсь, хватит разобраться и с джинирами и с этими дроидами, никакой полевой защиты я на них не вижу.

– Ты знаешь, Серж, я бы рискнула. Особого вреда тебе эти ментоизоляторы не причинят, ну не сможешь ты пока пользоваться своими магическими способностями, не будет, какое-то время, у нас связи… Ничего страшного, я внимательно за тобой наблюдаю и в случае чего накрою силовым полем такой мощности, что и взрыв сверхновой не сможет причинить тебе вреда, да и бот всегда рядом, а я еще один к тебе вышлю, с десятком штурмовых дроидов, для подстраховки так сказать…

– Ага, предлагаешь пока не дергаться и изображать из себя пай-мальчика? Что, любопытство зашкаливает?

– Ну, ты же все понимаешь.

– Ладно, я и сам к такому варианту склоняюсь. Но запомни, ты мне должна…

– Сочтемся, Капитан! Но все же, установи-ка ты ментальный щит, так, в качестве эксперимента. А то, мало-ли что.

Не знаю, послышалось мне или нет, но когда один из джиниров напялил на меня «капюшон» и подсоединил к нему все эти кабели и веревки, у меня за спиной раздался четко слышимый облегченный выдох. Я про себя усмехнулся, похоже, что я все сделал правильно, вот только вампир в любом случае никак не отвертится от разговора со мной, местная иерархия мне уже понятна. Вот только еще понять бы, какое место я в ней занимаю.

Мрачные предположения полностью сбылись. Джиниры нас не просто гнали, они нас выжимали досуха. Все еще не пришедшие в себя разумные постоянно сбивались с шага, те кто послабее и немногочисленные женщины сбивались и падали, а это, в лучшем случае, заставляло остановиться всю колонну, а то и рухнуть на песок большую ее часть. Дыхание сбивалось, а организму требовалось время, чтобы опять поймать темп. Часа через четыре, такого марша, нас остановили. Видимо до конвоиров дошло, что так передвигаться невозможно и вместо ускорения темпа все выходит совсем наоборот. Короткая остановка, в ходе которой нас самым бесцеремонным образом перетасовали, согнав в одну колонну всех соображающих, а в две оставшихся тех, кто еще находился в сумеречном состоянии, нас опять погнали вперед. Постепенно у нас выработался свой стиль передвижения, его вроде как называют «волчьим», минут пять бегом, потом столько же, быстрым шагом, потом опять бегом. И так час за часом, без остановок и привалов. Команда стой прозвучала, когда на небе уже давно зажглись звезды. Когда с моей головы упал «капюшон», я убедился, что ночевать нам придется в точно такой же юрте, как и в предыдущую ночь. Вот только в этот раз, среди нас не было безразличных ко всему «кукол» и меня окружали уставшие и осунувшиеся лица, подозреваю, что и я выгляжу немногим лучше, спасибо модифицированному организму, если бы не он, то я уже давно валялся бы где-нибудь в пустыне, просто не вынес бы такого темпа. Само собой, что ни о каких разговорах и речи быть не может, единственное мое желание, это забраться куда-нибудь в темный угол, вытянуть гудящие ноги, и заснуть. С первым и вторым мне повезло, а вот с «заснуть», нет. Сначала возле меня нарисовался Гром, с виноватым выражением лица сообщивший, что пока не может мне вернуть мой камень, дескать, он пользуется огромным спросом и попросил подождать до утра. Потом появился Глард, если честно, то я даже испугался, представив, что этот неугомонный гном сейчас начнет балаболить, но тот молча поставил передо мной что-то вроде чашки или миски, литра так на два, наполненной чистой и холодной водой, а рядом положил пару каких-то корнеплодов. Ясно, вечерняя пайка. Воду я выпил почти моментально, а вот на корешки сил, да и желания, уже не хватило. Я даже на все попытки Куколки поговорить со мной, ответил коротким «отстань» и отрубился.

Проснулся я далеко не самым первым. Да если честно, то и проснулся-то я не сам, а с помощью Куколки, та подняла такой гвалт, что не отреагировать было невозможно. Первое что я увидел, продрав свои зенки, огромные, ярко-зеленые глаза, в которых можно было без особого труда прочитать и дикое любопытство, и страх, и какое-то непонятное преклонение. Это оказалась запомнившаяся мне эльфийка, как великую драгоценность, она протянула мне мой камушек, хотя я готов поспорить на все что угодно, расставаться с ним у нее нет никакого желания. Невольно я улыбнулся.

– Оставь себе, девочка, чувствую, сегодняшний день будет еще тяжелее вчерашнего.

Ни говоря ни слова, только радостно пискнув, эльфиечка испарилась прямо на глазах, и мне даже послышалось, что при этом она кричала, что-то вроде «Господин назначил меня любимой женой!», шучу конечно. Ну, шутки шутками, а вот насчет предстоящего дня я не сомневаюсь. Так что, надо немного подготовиться. Самая обыкновенная полевая аптечка будет здесь незаменима. Всего пара инъекций, и я готов свернуть горы, немного стимуляторов, немного обезболивающего и море нам по колено. Прикинув примерный объем корыта для воды, я безжалостно разобрал пару сменных картриджа все для той же аптечки, извлек из них стимуляторы, прихватил обезболивающее и общеукрепляющее, не забыл и витамины. Боевой коктейль из этого конечно на коленке не сотворишь, но хоть что-то и направился к поилке. Успел вовремя и поэтому имел удовольствие наблюдать, как корыто наполняется водой. Я ждал, что разумные кинутся к корыту, торопясь напиться, но все стояли не шелохнувшись и смотрели на меня. Из чистого хулиганства, я опустил руку в корыто и извлек из сумки десятилитровую бутыль крепкого самогона, провалявшуюся там, черт знает сколько времени. Что такое десять литров самогонки на почти полтора куба воды, так, только чуть запах появляется, да прибавляется пара градусов, это даже не слабенькое вино, это почти лимонад. Вслед за самогонкой в воду ушли и лекарства, будем надеяться, что никому это не повредит. Пустая бутыль исчезла в сумке, а я отошел от корыта.

Первым «пробу» снял Глард, ну куда же без него. Сначала с опаской, а потом уже с удовольствием, он зачерпнул корявой чашкой из корыта.

– Да проклянет меня Каменное Небо, если это не эльфарский эликсир! – слова были сказаны и плотину недоверия прорвало. Пара каменных чашек пошла по рукам, каждый пытался напиться «прозапас», понимая, что до вечера остановок не будет. А я успел поймать, брошенный на меня, благодарный взгляд Торира. Похоже, что я становлюсь «своим» среди этих, столь разных, разумных. Да и приятно, оказывается, вот так вот, походя, делать добрые, а главное нужные, дела.

А потом начался долгий, изматывающий и отупляющий бросок через пустыню. Наши конвоиры как будто сошли с ума, подгоняя и подгоняя нас. В первые минуты у меня еще мелькнула мысль о странном несоответствии, идем мы по пустыне, по самой настоящей, песчаной, и при этом не жарко, да и воздух не сухой, и мы вполне выдерживаем без воды и пищи целый день. А потом мне стало не до разгадывания местных загадок, я сосредоточился на чисто механической работе ног и только одной цели – не споткнуться, не упасть, не сбиться с ритма.

В какой-то момент бичи надсмотрщиков защелкали чаще, а от головы колонны пришла короткая весть – впереди Радужный Замок. У одних, это известие вызвало непроизвольный стон разочарования, а у других злую ругань. Сейчас уже джиниры не обращали на эти вольности никакого внимания, только все подгоняли нас и подгоняли, как будто торопились от кого-то, или от чего-то убежать. Я не знаю, от чего убегали джиниры, но то, что нам это удалось, я понял сразу. Мы как будто пересекли какую-то невидимую черту, хотя под ногами был все тот же песок, но что-то неуловимо изменилось, даже вроде как дышать стало легча, а главное, прекратились подгоняющие удары бичей и гортанные крики конвоиров. Прозвучавшая команда «стой», только подтвердила мои ощущения. Колонна, уже по привычке, замерла. Раздались знакомые щелчки, тихое шипение и мой капюшон опять упал к моим ногам. Я смог осмотреться.

Мы оказались в большой пещере. Я оглянулся, позади нас, с чуть заметным уклоном, уходит вверх широкий проход, стены которого, в отличии от пещеры, гладкие и явно неестественного происхождения. Единственное, что объединяет и пещеру, и проход, так это слабое свечение, идущее от камня, практически неотличимое от естественного освещения на поверхности планеты. Со стороны пещеры, по обеим сторонам прохода, а что-то мне подсказывает, что и над ним, оборудованы огневые точки, нечто на подобии земных ДОТов, в бойницах которых виднеются какие-то излучатели, неизвестного мне вида. Не знаю, имеется ли нечто подобное снаружи, но изнутри все выглядит белее чем солидно. Долго изучать и рассматривать «прихожую» нам не дали. Откуда-то набежало несколько десятков джиниров, нас разбили на три группы и повели в дальний конец пещеры, где виднелись какие-то металлические конструкции, канаты и огромные, метра три в диаметре, шестеренки. Подойдя поближе, я даже заулыбался от умиления, все это было ничем иным как тремя примитивными шахтными подъёмниками. Каждую группу загнали на один из них и со страшным скрежетом и шумом, платформы начали опускаться вниз.

По времени спуск много времени не занял, уже через несколько минут платформы замерли на полу исполинской пещеры, границы ее терялись где-то в дали, а свод ее служит полом той пещере, из которой нас так бесцеремонно погнали, но все равно впечатляет, на глаз, метров тридцать высотой. Здесь нас встретил шум и гам, ни одного джинира я, сколько не старался, так и не разглядел, а вот представителей всех возможных рас тут было предостаточно. Платформы остановились на небольшой площадке, которая возвышается над полом пещеры, метра на три, мы как бы оказались на сцене и сотни глаз уперлись в нас.

То, что нас ждали и встречают, стало понятно сразу. Между обитателями пещеры и «сценой», выгибаясь неровной дугой бушует «человеческое» море, а между ним и нами вальяжно расположилось штук тридцать разумных, которые с первого мгновения нашего появления принялись нас внимательно рассматривать. Мелькнула мысль, что мы все тут товар, а расположившиеся внизу – покупатели. Как оказалось, я был совсем не далек от истины, разве что, здесь «товар» переходил в руки «хозяина» добровольно, да еще и должен был радоваться. Из группы встречающих вышел старый престарый гном, махнул нам рукой и сказал:

– Вы все, спускайтесь и идите за мной. – среди обособленной группы возник недовольный ропот, впрочем, быстро стихший от одного взгляда гнома.

С краю «сцены» обнаружилась короткая лесенка, а внизу, в паре метров от нее небольшой проем, ведущий в помещение, метров сорока площадью. Раз зовут, надо идти, что мы всей гурьбой и проделали. Помещение оказалось совершенно пустым, если не считать стоящего по центру невысокого камня, примерно с метр высотой, на который и забрался гном. Оглядев нас каким-то недовольным взглядом, он заговорил.

– Есть кто из Рода Лемеха? – поинтересовался он у своих собратьев и не дождавшись утвердительного ответа, продолжил. – Ладно, хотите стойте, хотите садитесь, прынцев тут нет, и слушайте очень внимательно. Забудьте все, что вы слышали о Радужном Замке, все это чушь несусветная, уж я-то знаю, почитай три десятка лет тут живу. Нет тут ни злых, ни добрых волохов, хотя сокровищ и на самом деле немеряно, вот только взять их очень трудно. А даже если чем и завладеете, надо еще и удержать, а среди живущих здесь, до чужого добра жадных много, очень много. Ладно, с этим и сами, если доживете, разберетесь. В общем, у вас два пути, или прибиться к старым, опытным ватагам, или пойти в молодые. Есть конечно вариант, собрать свою, но я вам не советую. Все более-менее разведанные пещеры, на верхних ярусах, уже давно поделены, новичкам одна дорога, на нижние ярусы. Все ватаги обычно состоят из сородичей, но это не значит, что кто-то о вас станет там заботиться. Из новичков в первый месяц гибнет половина, вторая половина в течении полугода. Те, кто умудрился выжить в течении года, уже считаются ветеранами. Так что, вы в любом случае просто мясо и ничего более. Но, чем больше и сильнее ватага, тем больше шансов выжить. Вампира, конечно, в любой ватаге примут с радостью, и даже станут беречь, а вот хомоса… тоже возьмут, в качестве приманки али наживки сгодится. Бабам, лучше сразу податься к Одноглазой Пире, работенка непыльная, лежи себе на спине, да получай удовольствие. Дольше проживут. Хотя есть конечно ватага Лиски, там одни бабы, да пара троллов, но они и себя-то прокормить не всегда могут, куда им новеньких набирать, да и подрабатывают они бывает, все тем же местом и ремеслом. Сразу предупреждаю, за насилие, наказание одно, смерть, как, впрочем, и за воровство, и за все остальное. А вот как умирать, это уже ватага решает. Убийства запрещены, а дуэли… сколько угодно. Теперь о жизни нашей скорбной. Воды тут нет, как нет и пищи, все это нам дают сверху, дают джиниры, но не за просто так, а за нашу добычу. Ценятся всякие-разные камушки-кристаллы, но они попадаются очень и очень редко, на моей памяти нашли таковых, едва-ли с десяток. Следом по ценности идут всякие-разные железки и украшения бабские. Зачем они джинирам… и не спрашивайте, этого никто не знает, но берут они, в принципе, все и за все платят. Если вдруг, найдете Окно или Дверь, не лезьте туда, никто еще из таких мест не вернулся, а кто вернулся, так на головушку скорбным стал. Ну вот вроде и все. У вас есть четверть квадранса, чтобы принять решение. Потом, кто не определится, за половину квадранса, того, без его спросу, ватажные предводители сами определят. Вы конечно, можете отказаться, но тогда превратитесь в одиночку и жить вам неделю и это если очень сильно повезет. А, да, совсем старый стал, совсем забыл, если кому надо будет что из оружия и если будет чем расплатиться, само-собой, то это к Крэпсу, кому нужны будут зелья и эликсиры, то к Тонии, она же кстати, бывает покупает требуху всяких монстров, что живут на нижних ярусах. Если вдруг попадется какое растение, то тоже к ней. Если что по мелочи, шмотки там, обувку, или еще чего, то добро пожаловать ко мне. Ну вот и все. Решайте, думайте. – спустившись с камня, гном вышел из помещения, а взгляды всех присутствующих скрестились на вампире, а тот посмотрел в мою сторону. В ответ я лишь пожал плечами, мол, сам ничего не понимаю.

Всего нас оказалось шестьдесят два разумных, не все оказывается перенесли последний наш забег. Семь троллов, пятеро огров, четверо эльфов, полтора десятка гоблинов, трое орков, одиннадцать гномов, две девушки, совершенно неизвестной мне расы, а остальные так и вообще, не понять кто, к человеку имеющие самое отдаленное отношение.

Не скажу, что дебаты были бурными, но большинство все же склонялось чтобы прибиться к уже существующим ватагам. Только малая часть решила организовывать свою, они собрались возле Торира. К нему примкнули все троллы, обе непонятные девушки, эльфы и пятерка огров, орки и три гнома, в том числе и мой знакомец Глард. Да еще гоблины пошли по тому же пути и решились попытать счастье самостоятельно. Я решил пока остаться в гордом одиночестве и ни к кому не примкнул, тем более, что задерживаться я тут не планирую. Все приглашающие взгляды Торира я оставил без внимания, «врастать» в местное сообщество я не собираюсь, вешать на себя заботу и ответственность за кого-то, тоже.

Старый гном не соврал, как только истекло предоставленное нам время, в помещение ввалилась толпа разумных. Они сразу сообразили, что тесные группы Торира и гоблинов не для них, поэтому принялись «окучивать» одиночек. Предложения у всех были, в принципе, одинаковые, кормёжка, после третьего выхода, подразумевается, если выживешь, какое-никакое оружие, ну и доля в трофеях. Всех разобрали очень быстро, народ тут подобрался понимающий и соображающий, и выживать в одиночку, не планирующий, тем более, что, так сказать, «влиться в ряды», предлагали вроде как свои. Только на меня никто не реагировал, а кто и обращал внимание, только презрительно хмыкал, ну а я и не просился. За отведенный нам час все уже определились, и я начал надеяться, что ко мне никто не подойдет. Зря, как оказалось, надеялся. Из ленивой задумчивости меня вывел звонкий женский голос.

– Эй, хомос, к нам пойдешь, кормёжка через день, нож дам сразу, будешь наживкой. Бегать, надеюсь умеешь.

Я поднял глаза на говорившую. Ух ты! Настоящая красавица, вот только за спиной у нее стоит огромный тролл, даже больше Грома, и пара девиц, небрежно поигрывающих кинжалами. А девочка-то как раз из той расы, что я не смог определить и пара представительниц которой решила присоединиться к Ториру.

– Нет, не пойду. Я уж как-нибудь сам, в одиночку.

– А кто тебя спрашивает, хомос?! Сказала, пойдешь к нам, значит так и будет. Или ты хочешь меня оскорбить? Так у нас с такими прыткими разговор короткий – дуэль.

– Дуэль, говоришь… – Я окинул девушку самым сальным взглядом, на который был способен. – На дуэль с тобой, я согласен. Ты как предпочитаешь… снизу, или сверху, а может еще как, я на все согласный.

Сначала девица меня не поняла, а когда до нее дошло, то мгновенно выхватила из ножен кинжал.

– Я твою печень буду жрать, хомос, а ты сдыхать и смотреть!

Торир услышал наш короткий разговор и хотел было дернуться, но заметив мой насмешливый взгляд, остановился.

– Ну, я твою печень есть не собираюсь, отравиться боюсь. Так что, может ты пойдешь, далеко-далеко, я даже дорогу могу подсказать…

Девушка своими криками уже давно привлекла всеобщее внимание и вокруг нас начал образовываться круг. Ко мне подошел один из сопровождавших девку троллов.

– Хомос, ты оскорбил госпожу Лисию. У нас тут нет законников-крючкотворов, выбирай, с кем будешь биться, со мной или с госпожой. – и усмехнувшись добавил. – Оружие только то, что было в момент вызова на дуэль.

– Да мне как-то все едино, что ты, что она, что вы оба. Сами решайте. – взгляд тролла моментально изменился, глаза сузились и он как-то неуверенно, мне так показалось, глянул сначала на девку, а потом посмотрел на Грома. Гром стоял и лыбился во все свои, хрен знает сколько, зубов. И вот тут я понял, кто в этой ватаге главный. А что, тролл неплохо устроился, баб сколько угодно, все шишки сыплются на Лиску, а он и не рискует ничем, выполняя роль телохранителя, но при этом держит все это «женское царство» в кулаке. – Извини, Гром, но что-то мне твой сородич не нравится. Убью я его. – если честно, то ответа я не ждал.

– А он никому не нравится, Серж. Это Тирам Большой Корень, трус и воин никудышный. А мы-то гадаем, куда он пропал, а он вона где устроился. Так что, убьешь, значит убьешь, никто по нему слезы лить не будет.

Все присутствующие слушали этот короткий диалог с нескрываемым интересом, а после слов Грома, по толпе пополз шепоток. Я глянул на «госпожу Лисию» и заметил в ее глазах нескрываемую надежду, даже можно сказать мольбу.

– Ну что, Большой что-то там, ты как, готов предстать перед предками?

Деваться троллу было некуда и он потянул из ножен кинжал, хотя на мой взгляд, это скорее был короткий меч, чем нож. Ну да и Бог с ним. Доступная мне магия тут прекрасно работает, даже кажется, что чересчур прекрасно. Я заметил, как напрягся вампир, поэтому послал ему успокаивающую улыбку и обними губами прошептал: – Смотри внимательно.

Играть с троллом я не собирался, прекрасно понимая, что здешнее общество признает только силу, а получать пинки и оскорбления я не намерен, поэтому разделаться с этим Большим Корнем, надо быстро и максимально кроваво.

Дуэль? О какой дуэли вы говорите, когда против мага выступает, пусть и очень сильный, но самый простой разумный, даже с заточенной железякой?! Хотя в самом начале троллу удалось меня немного удивить, он сорвался с места, как молния, вот только Щит Воздуха уже между нами стоял, а потом максимальные Воздушный кулак, подбросил тролла метра на два в воздух, вышибая из него дух, а затем еще один, из-за которого он полетел спиной вперед как камень из пращи и впечатался в стену, сшибив по дороге еще с пяток разумных. Второй Щит воздуха прижал его к стене и просто раздавил, забрызгав все вокруг кровью и дерьмом. Вся эта, так называемая «дуэль», заняла секунд двадцать, и это очень много, просто, давил я тролла долго, чтобы помучался подольше. После этой короткой расправы с троллом, я обратился к Лиске:

– Ну что, Лисия, ты все еще считаешь себя оскорбленной и настаиваешь на дуэли?

– Нет, господин Серж, я ошиблась. И готова выплатить любую, разумную компенсацию. Я просто неправильно поняла ваши слова, я виновата, прошу прощения.

– Вот это правильно, но прощение надо сначала заслужить. И ты его заслужишь и ты, и твои подруги. – при этих моих словах девушки побледнели, но ни шагу из помещения не сделали, в отличии от всех остальные, которые постарались как можно быстрее очистить его. Последним выходил Торир, вот к нему я и обратился.

– Торир, а ты не хочешь узнать, а то и поучаствовать в процессе извинения госпожи Лисии.

– Нет, Серж, я предпочитаю в таких делах не учувствовать. – холодно и я бы даже сказал с презрением ответил вампир.

– Ты предпочитаешь не слушать о том месте где оказался, ты предпочитаешь не знать об опасностях, нравах и обычаях, что здесь властвуют? Ну что же, тогда можешь идти, а мы с госпожой Лисией и ее девушками немного побеседуем, очень много у меня, знаете-ли, вопросов накопилось.

Вампир как будто на стену напоролся, он внимательно и удивленно посмотрел на меня, а потом спросил:

– Так ты не собираешься… ну, это…

– Торир, ты за кого меня держишь?! Я вроде как не урод и женщинам нравлюсь, так зачем же мне кого-то заставлять?

– Серж, ты извини, но я подумал…

– Ага, знаю я что ты подумал, глядя на этих куколок, сам бы тоже самое подумал, но информация важнее. Я ведь прав, девушки? Вы ведь нам расскажите о здешней жизни?

Девчонки тоже повеселели, слушая наш диалог, и согласно закивали.

32 глава

Наша игра в «вопрос-ответ» как-то сразу не заклеилась. Я толком не мог сформулировать свои вопросы, просто не знал, о чем надо спрашивать, а девушки, поначалу, пытались угадать, какой именно ответ мне нужен. Длилось это взаимное издевательство, минут двадцать, наверное, пока я не вытерпел и просто не попросил рассказать мне о местной жизни, рассказать подробно и во всех деталях. Девушки опять начали что-то мямлить, вспоминать, временами перебивая друг друга, торопились поведать мне о чем-то важном, с их точки зрения. Эта катавасия длилась еще минут десять, но стройной картины у меня никак не вырисовывалось, о чем я, с сожалением и сообщил присутствующим. Все это время Торир сидел какой-то мрачный и задумчивый, как будто решал сложнейшую математическую задачу. Наконец, когда я уже сдался и совсем было собрался отпустить девушек, он вмешался в наш разговор.

– Лисия, расскажите нам о нижних уровнях.

– Нижние уровни? Только не говорите, что вы собрались туда идти! Вот так вот, без подготовки, без оружия, без карт! Там очень опасно, только самые крупные и подготовленные ватаги рискуют туда спускаться, да и то, я еще не слышала, чтобы кто-нибудь ходил хотя бы на девятый уровень, на восьмой еще бывает спускаются, но не дальше.

– А почему?

– Попытки конечно были. С восьмого уровня на девятый ведет всего один проход. Но те кто по нему ушел, назад уже не вернулся. Даже джиниры со своими огненными пауками и те, назад не возвращались. Хотя, слухи конечно, ходят разные. Кто-то говорит, что там все кишит ужасными монстрами, кто-то утверждает, что проход этот ведет напрямую в Царство Теней, но, справедливости ради, стоит заметить, что есть и такие, кто утверждает совершенно обратное, мол проход тот ведет в Чудесную Страну, где все прекрасны, любимы и счастливы, где нет боли, смерти и страданий. Вот только путь в эту Чудесную Страну лежит через Ужасные Земли и только достойные могут через них пройти. Кому верить? Я, например, склоняюсь к словам первых и вторых, а идеалистам не доверяю.

– Лисия, а что у вас тут говорят о волохах? – вампир покосился на меня.

– Ничего. Волохи ушли, бросили нас и уже никогда не вернуться. Разве развалины их городов не служат тому подтверждением? А Радужный Замок?

Торир еще с полчаса общался с девушками, пытался что-то узнать, задавал всевозможные вопросы, но мне уже было ясно, толку с этого никакого не будет. Девицы ничего толком не знают, одни слухи, сами они ниже пятого уровня катакомб не спускаются, кое-как выживают и им этого достаточно. При распределении новичков иногда берут себе, кто поплоше и никому не нужен, а потом используют в качестве наживки или приманки, подманивая кого-нибудь в еще плохо исследованных галереях и залах своего уровня. На этом, пожалуй, и все. Даже не понятно, с чего это старый гном решил выделить ее ватагу и упомянул ее особо, может быть из-за ее гендерного состава, как этакий курьез? Не знаю, может быть и так.

С вампиром и его «людьми» мы расстались на выходе из помещения. Там его уже поджидали лидеры двух ватаг, как они заявили, «с очень выгодным предложением». На меня же все старались обращать поменьше внимания и ни разговорами, ни предложениями не донимали. Почти неделю я изучал доступные уровни катакомб Радужного Замка, знакомился с жизнью, населяющих их существ и пытался найти проход вниз, на те самые «нижние уровни», почему-то я был уверен, что мне это необходимо. А потом меня нашел Торир с очень необычным предложением.

– Привет, Серж. Далеко же ты забрался.

– Привет, Торир. Что тебя сюда привело?

– Есть дело и я думаю, что без тебя шансы на его благополучный исход совсем невелики.

– Ну выкладывай.

– Серж, для начала ответь на один вопрос… что находится за воротами на девятый уровень?

– Ну ты и загадки задаешь! Я-то откуда знаю.

– Серж, я истинный вампир, мне уже очень и очень много лет. Я помню города волохов цветущими, я помню Мир без джиниров и их огненных пауков, я помню, Великую Пустыню, еще когда на ее месте стояли леса. Серж, я помню волохов! Это сейчас вы превратились в сказки и легенды, а когда-то вам принадлежал весь этот Мир, вы учили, оберегали и защищали всех его обитателей. А потом появился Радужный Замок, а вы исчезли. Исчезли буквально за несколько недель, а от Замка начала распространяться пустыня. И вот теперь ты вернулся… я не знаю, один ты вернулся, или нет, я не знаю, почему вы покинули наш Мир, я не знаю, зачем тебе потребовалось попасть сюда, но я уверен, что твоя цель, там, на нижних уровнях… так же, как и моя.

– Торир, ты совершил очень распространенную ошибку. Опираясь на неверные предположения, ты сделал абсолютно ошибочные выводы. Я не знаю, что заставило тебя считать, будто бы я какой-то там «волох», могу предположить, что всему виной мой внешний вид, может быть какой-то жест, или слово, вероятно, я чем-то отличаюсь от привычных тебе хомосов, повторюсь, я не знаю. Но поверь мне, я самый обычный человек и я даже представления не имею кто такие эти ваши волохи, как они выглядят и что в них такое особенное.

– А ведь ты не врешь, Серж. Ты и на самом деле не считаешь себя волохом и не знаешь кто они такие. Сколько тебе лет!?

– Сложный вопрос, скажем где-то между тридцатью и сорока, если я все правильно подсчитал, ближе к сорока.

– Неужели… неужели опять начали рождаться волохи, шесть сотен лет ничего подобного не происходило и вот опять… – чуть слышно бормотал вампир, явно находясь где-то далеко отсюда, на меня он внимания не обращал. – Я не могу ошибаться, он волох, самый настоящий, может быть слабо обученный, но волох. Но кто тогда его обучал, кто посвятил его в тайны магии? Неужели кто-то все же остался, неужели они ушли не все… нет, не может быть… ученик? Да, правильно, ученик, ученик не прошедший посвящения, поэтому его и не взяли! Поэтому и он слабо обучен, бывший ученик стал учителем для молодого волоха, обучил его тому, чему и его самого обучали давным-давно и выпустил в Мир! Магия Стихий, магия Превращения, магия Жизни, впечатляющий набор умений… меня ничуточки не опасается, значит еще плюс ко всему и боевая подготовка, скорее всего он и быстрее, и сильнее, чем обычный хомос, значит все же не ведун, а волох.

– Эй, Торир, ты что там бормочешь?

– Что? А нет, ничего, так мысли в слух. Скажи, Серж, что ты знаешь о магии?

– Я знаю, что она есть. Хотя, скорее всего у нас с тобой разное к ней отношение, и мы вкладываем в это слово несколько отличные понятия.

– Кто тебя учил? Это твой учитель послал тебя сюда? Что ты должен сделать?

– Те люди, что учили меня… они очень далеко отсюда. Никто меня сюда не посылал и соответственно, никаких задач передо мной никто не ставил. Как мне пояснили, я в развалинах попал под действие какого-то «взгляда мокоша», так и оказался в вашем караване. Торир, я немного знаю о твоей расе и меня мучает один вопрос… как истинный вампир умудрился попасть в число рабов?

– Интересно, откуда ты мог что-то узнать о нас? А как я попал в караван, так тут все просто… меня продали, вполне официально, мое Гнездо решило, что в катакомбах Радужного Замка, мне самое место. Патриарх так решил, Совет Истинных, его поддержал, и вот я здесь.

– Ну а ты конечно же послушно напялил на себя эту сбрую и отправился в рабство? – ехидно поинтересовался я.

– Пришлось, знаешь-ли.

– Кстати, раз уж мы начали игру в «вопрос-ответ», не подскажешь мне, к какой расе относятся Лисия и ее девушки?

– Это Горные Ведьмы, уж о них-то ты должен знать.

– Не, никогда не слышал. Раз ведьмы, да еще и «горные», значит в магии они сильны, что же они на спине-то подрабатывают?

– Странные ты вопросы задаешь, Серж. А что тут может их магия, или моя, или гномов, гоблинов, орков, эльфар и всех остальных? Пожалуй, только троллы еще что-то могут.

– Если честно, ничего не понимаю, магия она или есть, или ее нет, и какая разница где ты находишься?

– Вот теперь я верю, что ты абсолютно ничего не знаешь! Такие вопросы даже дети хомосов и то не задают. А с другой стороны… для недоучившегося и не прошедшего посвящение волоха или ведуна, да еще и никогда не интересовавшегося внешним Миром, вопрос самый правильный. Вот только ответа на него нет, у меня, нет.

Минут десять мы сидели в полном молчании, несколько раз мимо нас прошли какие-то разумные, настороженно поглядывая в занимаемый нами закуток, разок промелькнул Гром и мне стало ясно, что встреча эта отнюдь не случайна и искал меня не только вампир, но и все его люди, которые сейчас обеспечивают нам конфиденциальность, а заодно и охрану. Вот только кого и от кого они охраняют.

– Ладно, Торир, вижу, что откровенного разговора у нас с тобой что-то не получается. Ты не доверяешь мне, а я тебе. Так зачем ты тогда пришел?

– Ты нужен мне… нам. Мои друзья пойдут за мной и без тебя, тем более, с самого начала в расчет тебя никто и не брал, они готовы к смерти, но… я не готов. Не готов к их гибели, они лучшие!

– Хорошо. Расскажи мне, что вы хотите найти там, внизу.

– Не могу, это не моя тайна.

– Торир, я уже говорил, что достаточно неплохо знаком с твоей расой, ее обычаями и традициями?

– Да, говорил. И это уже само по себе удивительно. Если только… если только твоим учителем не был волох-вампир?

– Торир, ты уж определись, волох я или нет!

– Не понял?

– Ну ты же только что сказал, что волохи – это вампиры, а я-то самый обычный человек. – пораженный взгляд, которым на меня уставился Торир самым прямым образом свидетельствует, что где-то лопухнулся и лопухнулся не по-детски. – В чем дело, что ты на меня так уставился.

– Серж, кто ты?! Откуда?! Таких вопросов у нас даже дети не задают!

– Хорошо. Ты готов дать мне клятву «Крови и Жизни», что ничего, из того, что я тебе скажу, никогда и ни при каких обстоятельствах, никто больше не узнает.

– Ты слишком много знаешь о нашем народе, хомос. И слишком многого хочешь. – зло произнес вампир.

– Тогда нам не о чем больше говорить. Прощай, Торир.

Вампир порывисто вскочил… и замер.

– Я готов дать тебе клятву Крови. – буквально выдавил он из себя.

– Нет, этого мне мало.

– Я истинный вампир, простого моего слова достаточно и для Князя эльфар, и для Короля гномов, и для вождей всех остальных племен и народов.

– Ну, может быть всяким там Королям, вождям и Князьям этого и достаточно, а мне – нет.

– Да кто же ты такой, демоны тебя забери?!

– Клятву, и ты все, ну почти все, узнаешь.

– Клятву… полную? – чуть вышептал Торир.

– Нет, с ограничениями. Ну, скажем, на два месяца.

– А какой тогда в ней смысл?

– Я думаю, что через пару месяцев меня тут уже не будет и если ты даже начнешь кричать о том, что узнал на каждом перекрестке, мне это уже никак не повредит.

– Ты знаешь ритуал? – обычное ехидство вернулось к вампиру.

– Да, знаю.

– А ты знаешь, что для него нужно?

– Торир, я все прекрасно знаю.

– Хорошо, я согласен. Клятву требуешь ты, значит и все необходимое подготовить тоже должен ты, иначе Клятва не будет иметь силы.

– И это я знаю.

– Когда?

– Твои люди в состоянии обеспечить нам полквадранса полного покоя?

– Да.

– Тогда прямо сейчас.

– Хорошо. Готовься, а я отдам все необходимые распоряжения. – Торир вышел из моего закутка, а я начал готовиться к ритуалу Клятвы.

Наверное, надо немного разъяснить, что это за клятва такая, «Крови и Жизни». По большому счету, это просто слова, вампир клянется своей кровью, что сдержит слово и все. Но если он ее нарушит, то его кровь, каким-то магическим образом, превратится в кислоту. Умирать вампир будет долго и в страшных муках. То же самое его ждет, если тот, кому он такую клятву принес, посчитает, что он ее не сдержал. То есть, вампир отдает свою жизнь в, по сути, чужие руки. Обычно, эту клятву практикуют только Патриархи вампиров и только внутри своего Гнезда. Таким образом они обеспечиваю преданность своих подчинённых. Сам ритуал довольно прост, вампир должен вскрыть себе вены серебряным клинком, серебро не дает сработать регенерации и закрыть рану и пока течет кровь произнести слова клятвы, любой клятвы, и повторять их до тех пор, пока в его венах есть кровь. Все это время кровь стекает не просто так, а впитывается в очень редкий камень. Происходит как бы поглощение самой сущности вампира. Когда клятва будет принесена, а сам вампир, практически уже мертв, тот кому она приносится, возвращает кровь вампира ее владельцу, правда не всю. Само-собой, что такого камня у меня нет, но есть кое-что получше. У меня есть огромный рубин, когда-то бывший сердцем «Королевы вампиров», ну а с серебряными клинками у меня вообще проблем нет, в крайнем случае подойдет и мифриловый, он даже и предпочтительней, не так сильно нарушает целостность менто-физического поля вампира, как серебряный и «возрождение» происходит намного быстрее, и клятва принимается быстрее.

Торир вернулся уже минут через десять. Глянул на меня с каким-то… сожалением, что-ли и произнес.

– Ну вот, я готов. А ты?

– Я тоже готов. – сказал я и вытащил из сумки, сначала мифриловый клинок, а потом и рубин. Вампир был удивлен, поражен и выбит из колеи. – Суть клятвы ты знаешь, с ритуалом знаком. Можешь начинать.

Трясущейся рукой вампир взял клинок и непроизвольно поморщился, ну да, немного жжётся, не как серебро конечно, но тоже, приятного мало. Вытянув левую руку над камнем, он полоснул себя по запястью и одновременно с брызнувшей кровью начал говорить…

– Я, Торир Эр’Гарер, из Гнезда Сияющего Камня, клянусь хомосу Сержу…

– Сержу де Сангре.

– Хомосу Сержу де Сангре, что в течении двух месяцев ни при каких условиях и никому не выдам его тайну, услышанную здесь и сегодня, до тех пор, пока он сам не освободит меня от этой ноши. Клянусь в том своей Кровью, Жизнью и самой Сутью.

Кровь вампира текла потоком, моментально впитываясь в рубин, а с тем происходили какие-то странные метаморфозы. Даже в относительно плохо освещенном закутке, было видно, как в глубине камня что-то происходит, там начинается какое-то движение, как будто зарождается небольшой торнадо, который с каждой секундой становится все сильнее и сильнее, бешено вращающийся вихрь уже стал непроглядно черным, кажется еще минута-две и он выйдет наружу, разрушив рубин. Скажу честно, ничего подобного я не ожидал, да и судя по глазам Торира, он тоже. С падением последней капли крови на камень, я быстро произнес:

– Я Серж де Сангре, принимаю Клятву Торира Эр’Гарер из Гнезда Сияющего Камня и клянусь освободить его от нее не позднее двух месяцев с этого момента. Серебряный клинок полоснул мою ладонь и на рубин капнуло несколько капель и моей крови. Все, клятва принесена. Уже с затуманивающимся сознанием, Торир положил обе руки на камень, но был отброшен от него какой-то непонятной силой. Сверкнула черная вспышка, из рубина вылетело черно-красное копье и вонзилось в грудь вампира. Его тело изогнулось дугой. Вампира продолжало корежить до тех пор, пока все копье не погрузилось в его тело, растворяясь там без остатка. А через минуту тело Торира дернулось, его грудь приподнялась, и он открыл глаза. Я глянул в них и попятился назад, в них бушевала самая настоящая гроза. К счастью, довольно быстро прекратившаяся. А еще минут через десять, Торир сел рядом со мной и как-то потерянно спросил:

– И что мне теперь делать?

– Это ты сейчас, о чем?

– Ты что, не знаешь, что натворил?

– Я?!

– Ну не я же.

– Ритуал прошел как и положено?

– Не уверен, по крайней мере я не чувствую и следа ни от одной из ранее данных клятв. А Силы и Мощи во мне… побольше чем в любом Патриархе. И любой это увидит. Стоит мне подняться на поверхность и на меня ополчатся все Гнезда. Остаётся только надеяться, что через два месяца все вернется на свои места. Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. А теперь я слушаю тебя. Говори.

– Да, в принципе, и говорить-то не о чем. Я не из этого Мира.

– А из какого?

– А вот этого я уже и сам не знаю. Слишком много Миров считают меня «своим», в слишком многих Мирах я отметился. Я уже умирал и возрождался в другом Мире, проходил через магические двери в другие Миры и пересекал огромные расстояния, видел самых невероятных существ и самые невероятные достижения Разума. Я могу в любой момент покинуть и этот Мир, продолжить свое путешествие, но что-то меня здесь держит, что-то меня сюда привело, есть какая-то задача, которую надо решить. И ты прав, мне надо на нижние уровни, интуиция мне подсказывает, что решение находится именно там.

– Да, ты прав. О таком не стоит трезвонить на каждом углу. Серж, ты… когда-нибудь расскажешь мне о других Мирах?

– Расскажу, Торир, расскажу и даже покажу. Немного, но поразить тебя, вполне хватит. А теперь я жду от тебя рассказа.

– О чем?

– Об этом Мире, об Радужном Замке, о его катакомбах, о волохах и ведунах, о том, почему никто не использует магию, о джинирах и их Огненных пауках. В общем, обо всем.

– Рассказ получится довольно длинным. Пойдем к нам, у нас есть и вода, и пища, немного конечно, но уж накормить одного хомоса, – тут вампир слегка усмехнулся, – вполне хватит.

– И откуда такое богатство?

– Да вот, выменяли.

– Что, твоя кровь и здесь ценится высоко.

– Зачем спрашиваешь, если и так знаешь.

– Давай поступим немного иначе. Сегодня я вас угощаю, насколько я понимаю, по-настоящему преданных тебе разумных не так уж и много, большая часть тех кто к тебе присоединился… как раз и рассчитывают на твою кровь и на возможность неплохо существовать за твой счет. Я прав?

– Ты много знаешь, убивать пора.

– Ага. Ты вот что, иди к своим и скажи им, что через час вы отправляетесь на нижние уровни. Скажи, что, кто не хочет идти с тобой, могут быть свободны. Оставьте им все свои запасы, даже можешь нацедить немного своей кровушки, на будущее, а с теми, кто пойдет с тобой, приходи ко мне. Тут мы и поговорим, и перекусим, и решим что нам делать дальше.

– Предлагаешь избавиться от балласта? Да, я уже и сам об этом подумывал, просто жалко было вот так вот их всех бросать. Кстати, ватаги Лисии больше нет.

– Что случилось?

– Ничего, она и две ее помощницы присоединились ко мне, а остальные разбрелись кто куда.

– Что, Горные Ведьмы бросили свою предводительницу.

– Да там и было-то их всего трое, вот они ко мне и присоединились.

– А я думал…

– Ага, я тоже, «думал», а оно видишь как получилось. Может быть и вся ее ватага к нам перекинулась бы, но я сразу сказал, что долго наверху мы не задержимся и пойдем вниз и намного ниже даже восьмого яруса. Вот все и разбежались.

– Ясно. Ну тем и лучше. Ну что, да встречи через час?

– Да, до встречи.

Но не через час, ни даже через два, Торир не появился. В принципе, я его так рано и не ждал. Насколько я знаю, обосновалась его ватага где-то на четвертом уровне, по крайней мере именно так все говорили в первые пару дней моего здесь пребывания. Появление истинного вампира не осталось незамеченным и разговоров о нем было более чем предостаточно, так что, я был немного в курсе. Теперь же, с расформированием ватаги Лисии, они скорее всего заняли ее место, а это на втором уровне, в самых дальних от входа помещениях, так что, путь туда, обратно, да еще и нелегкий разговор, временидолжны занять совсем немало, тем более, что я облюбовал себе местечко аж-но на шестом уровне, желающих здесь селиться было немного, поэтому помещений вполне хватало. Народ здесь собрался нелюдимый, в чужие дела не лез, а собственную безопасность я обеспечивал с помощью одного из штурмовых дроидов и пехотного силового щита, полностью перекрывающего, достаточно узкий, проход в мой закуток.

«Вампир и его команда» появились только на исходе третьего часа. Едва я увидал эту делегацию, сразу понял, надо искать новое помещение, вся эта толпа у меня никак не поместится. Торира сопровождали пять горных ведьм, два гнома, три тролла и запомнившаяся мне эльфийка. Да, Лиска со своими подельницами, видать решили идти с вампиром до самого конца, ну а остальные были из нашего каравана, их я уже знаю. Скажу честно, такого наплыва посетителей я не ожидал, поэтому, наверное, что-то такое на моей физиономии и проявилось.

– Что, Серж, не ожидал такую веселую компанию? Не рассчитал своих возможностей и пределов гостеприимства? Не расстраивайся, мы тоже не с пустыми руками идем, успели кое-что выменять.

– Да нет, Торир, все в порядке, просто я прикинул и понял, что в моей берлоге мы все расположиться не сможем. Надо быстренько подобрать что-то более просторное.

– Ну, здесь с этим проблем я не вижу, это там, повыше, с помещениями проблема, а здесь хоть танцы устраивай. Гром, пробегись по округе, найди нам подходящее помещение. А то уже в животе урчит, долгонько мы собирались, да потом еще и сюда добирались. И как ты только, Серж, здесь в одиночку выживаешь?

– Не так страшен черт, как его малюют.

Возложенное на него поручение тролл выполнил очень быстро, уже через пятнадцать минут он отрапортовал, что подыскал нам подходящие «апартаменты» и совсем близко. Куда мы всей толпой и переместились.

Я конечно мог бы поразить всех присутствующих прекрасными винами и изысканными деликатесами, которых в моей сумке было вполне достаточно, как-никак для себя любимого старался. Но я пошел немного по другому пути, несколько десятков офицерских пайков, пара бочонков, понравившегося мне еще на Ярмарке, пива и в качестве исключения, небольшая корзинка свежих фруктов, для единственной эльфийки. Конечно, особыми вкусовыми качествами пайки не отличаются, но по сравнению с тем, что здесь принято считать за еду, это был просто «царский стол». Все, даже Торир, который уже знал кто я и откуда, стояли и уронив челюсти на пол, наблюдали, как я «из ниоткуда» достаю упаковки пайков и бочонки с пивом. Ну а фрукты произвели вообще фурор. Гномы и троллы сразу же вскрыли один из бочонков и мне кажется, готовы были в нем утопиться. Поглядев на девушек, я, махнув на все рукой, достал одну из пятилитровых амфор с вином, еще из баронских погребов. Вот теперь достархан был готов.

– Ну что, перекусим и поговорим? – приглашать дважды никого не пришлось и через мгновение помещение наполнилось чавканьем и бульканьем. Только Торир скромно сидел в сторонке и потягивал самую простую воду из грубого кувшина. Чтобы не обижать своего союзника, пришлось мне забрать у него этот кувшин и бросить в него «кровавый камень», пусть вампирчик порадуется. Вот теперь все были счастливы и довольны. Вампир потягивал кровь, гномы и троллы цедили пиво, горные ведьмы наслаждались молодым вином, а эльфийка вгрызалась в яблоки и груши.

Я думал, что пир затянется на долго, но существа собрались разумные и серьезные, так что, даже гномы, известные любители пенного напитка, хоть и поглядывали на второй бочонок, но вскрывать его не торопились. Пришло время поговорить. Разговор начал Торир.

– У каждого из нас есть свои причины чтобы спуститься на нижние уровни. Гром и его братья, просто не хотят всю жизнь прозябать на верхних и драться за каждую лишнюю каплю воды и ложку похлёбки, Глард и его друг, идут туда в поисках новых знаний и новой магии, которая, как они думают, поможет им вырваться отсюда, Лионель просто идет со мной, так как считает себя чем-то обязанной мне. У моих спутниц, Лары и Мары, та же цель что и у меня, они идут за вполне определенной вещью и надеются, что они смогут ее найти. Серж идет… потому что просто идет и что ему там надо, он и сам толком не знает. А вот что заставляет вас Лисия идти с нами? – Лисия усмехнулась.

– Я так понимаю, что наши сестры с Островов пришли сюда в поисках Черной Короны. – не спросила, а просто констатировала ведьма. – С ее помощью они надеются вернуть себе магические способности. Вынуждена их разочаровать, Короны внизу нет, ее вообще здесь нет.

– Что за Черная Корона? – сразу насторожился Торир. Лисия посмотрела на Лару с Марой. Те лишь пожали плечами, как бы говоря: «ты этот разговор затеяла, ты и отвечай».

– Дело в том, что все что вам известно о Радужном Замке, его катакомбах и прочем, не совсем соответствует действительности. Вы считаете, что появление Замка и исчезновение волохов, связаны между собой и произошли почти одновременно. А это не так.

– Лисия, я прожил достаточно лет, чтобы знать, как все было на самом деле. Замок появился и волохи ушли!

– Нет, Замок здесь стоял несколько столетий. Мой народ жил совсем недалеко отсюда, и мы это знаем точно. Радужный Замок был обителью ведунов, здесь они обучали свою молодёжь и именно здесь они изучали наиболее интересные магические артефакты, что находили волохи в своих странствиях. Даже те семь уровней, что сейчас заселили разумные тогда уже были, здесь располагались их лаборатории, – по слогам произнесла Лисия, – здесь они проводили опыты, здесь же были их хранилища и склады. Сотни лет стоял Замок, скрытый от нескромных взглядов в самой пуще леса, только волохи и ведуны знали к нему тропки… ну некоторые наши сестры, что приводили сюда подающих надежды детей.

– Не только ваши сестры, Лисия, но и наши друиды… когда-то этот лес был домом для нашей Ветви. И они тоже приводили сюда наших детей.

– А зачем волохам-вампирам нужны были дети горных ведьм и эльфаров? – влез я. Дюжина удивленных пар глаз смотрела на меня.

– Серж, волохи это не какой-то один народ, волохи это разумные всех рас и народов нашего Мира. Просто они с самого рождения несколько отличались от нас всех. Они были такие как ты… они не видели разницы между магией вампиров и магией гномов, между магией троллов и магией горных ведьм. Любая магия была им доступна.

– А ведуны?

– То же самое. Только волохи путешествовали по Миру, помогали всем народам, искали магические артефакты и одарённых детей, гасили конфликты между народами и расами, сражались с прорвавшимися в наш Мир монстрами и чудовищами. А ведуны учили, изучали и вели очень мирный образ жизни.

– Ага, понял, волохи – это магический спецназ, а ведуны – ученые. А здесь значит была магическая школа и академия.

– Что?

– Да так, ничего, просто мысли вслух. Лисия, рассказывай дальше.

– Хорошо. Никто толком не знает, что произошло, но чуть больше шести сотен лет назад над Замком появился Радужный Купол, через который никто не мог пройти, кроме волохов, а они все, вдруг, получили сигнал тревоги и устремились к Замку. Старики говорят, что Купол над Замком горел почти два года, а потом исчез. Первыми в Замок пришли именно они. Замок был абсолютно пуст, голые стены и ничего, и никого больше. Старики спустились до восьмого, последнего уровня, подземелья. Они уже не один раз здесь бывали, навещая детей и беседуя с ведунами. Поэтому и знали куда идти. Именно там они их и нашли, всех, и волохов, и ведунов, и учеников. Они все были мертвы. Они лежали ровными рядами перед огромной светящейся и переливающейся всеми цветами радуги стеной, перегораживающей широкий проход из неведомого нам металла. Те, кто спустился туда самыми первыми, ничего не стали там трогать, только забрали Черную Корону. Никто не знает, о чем они думали в этот момент, но это была их самая большая ошибка. Правда ясно это стало совсем не сразу, но достаточно быстро. Летописи говорят, что как только Корону сдвинули с места, сияющая стена поблекла, пропала игра красок, она стала мутная и полупрозрачная. Одного взгляда на эту стену всем хватило, чтобы в панике оттуда сбежать, за стеной находились невиданные чудовища. А через несколько недель лес начал умирать, ему на смену приходила пустыня. А еще через несколько недель из Замка вышли джиниры.

– Да, старики нам рассказывали. Наш народ попытался дать им бой, но наши стрелы отскакивали от них, не причиняя вреда, мечи и копья не могли пробить их доспехи и эльфары ушли из умирающего леса.

– Что-то я ничего не понимаю. Вы говорите, что джиниры вышли из Замка, а теперь они набирают, давайте уж говорить, как оно есть, рабов, чтобы они таскали им всякое разное из катакомб этого самого Замка, а сами даже и на первый уровень не суются. Насколько я понимаю, в самом Замке им было взяться неоткуда, значит они пришли из замковых подземелий и скорее всего через ту самую «сияющую стену». Так что изменилось.

– Ну, этого никто не знает, а джиниры нам почему-то не докладывают. – рассмеялся Торир. – Хотя точно известно, что несколько экспедиций, на нижние уровни, они предпринимали и закончились они довольно плачевно для них. И еще, я говорил с теми, кто видел их в последний раз, все сходятся в одном, и сами джиниры и их огненные пауки, спускаясь вниз, становятся все более и более… нет, не беспомощными, но какими-то вялыми, медленными и более слабыми. Особенно пауки.

– А все остальные? Как на разумных влияет спуск вниз?

– А ты по себе не чувствуешь? Я бы, например, сказал, что чем ниже, тем больше у меня сил, как будто откуда-то дует ветер и он потихоньку наполняет меня энергией. И насколько я знаю, схожие ощущения, если и не у всех, то у большинства.

– Значит, чем ниже, тем больше чего-то, что плохо влияет и на самих джиниров и на их помощников, но в то же время, это самое «нечто», положительно влияет на всех остальных?

– Да.

– А кто-нибудь видел мертвого паука, или джинира?

– Видели и не один раз. Тебя интересует что у них внутри?

– Угадал.

– Ну, сами джиниры почти ничем не отличаются от всех остальных, разве что кровь у них желто-зеленого цвета, а так все то же самое, кости, мясо, если это можно назвать мясом и что-то похожее на нашу требуху. А вот пауки совсем другие, они больше всего похожи на големов, в них нет ничего живого, хотя что-то вроде костей и есть, но это сплошь металл, похож на серебро, но намного легче, кровь тоже есть, но она почти черная, и на ощупь как масло, течет по толстым трубкам, все внутренности как бы из хрусталя и опутаны тонкими, с волос толщиной, кусками металла, похожего на медь.

– И еще одно, наши старики говорят, что ни в тех, ни в других нет Души. – добавила эльфийка.

– Та-а-ак. А ну-ка, дайте побольше места и ничего не пугайтесь. Гром, не стоит сразу бросаться в драку. Я вам сейчас кое-что покажу, а вы мне скажете, похоже это на пауков джиниров или нет. – я мысленно покопался в своей сумке и достал на Свет Божий одного из технических дроидов. Еще несколько минут мне потребовалось, чтобы вскрыть его, оголяя внутренности.

Первой подойти к дроиду осмелилась Лисия, рядом с ней встал Торир. Троллы сопели и сжимали кулаки, но мою просьбу выполнили и не кинулись сразу все крушить.

– Похоже. – сообщила ведьма. – Но тут как-то все… красивее, что-ли, изящней и тоньше. – вампир согласно кивнул. – А что это?

– Это? Это мой помощник, ну там принести-унести, что-то еще сделать. Ладно, кое-что начинает вырисовываться. – я опять убрал полуразобранного дроида в сумку. Не стоит смущать моих новых знакомых.

– Серж, а этот твой помощник, он огнем плеваться умеет? – поинтересовался Глард.

– Этот, нет. Он для другого предназначен.

– Работник?

– Ага. – повисла неловкая пауза, как будто все чего-то ждали от меня. Молчание прервала одна из пришедших с Лисией девушек.

– Так я не пойму, Серж – волох, или нет? Сестры кое-что рассказали нам, и о ванной из крови, и о элфарском эликсире, теперь вот огонь и этот голем, еда и пища, да и в кувшине у Торира, явно не вода. Так кто-же ты такой, хомос по имени Серж, если не волох?

– Серж не волох, а вот учили его волохи, но скорее всего не прошедшие посвящение. Учителя покинули его и он вышел на свет. О нашем Мире он ничего не знает, его готовили, но к чему, сказать не успели. Он знает, что перед ним стоит Великая Задача, но не знает какая. Я все правильно излагаю, Серж? – спросил у меня Торир.

– Ну, в общих чертах, да, все верно. Вот только, насчет Великой задачи, ты слегка перегнул.

На этом как-то так получилось, что разговор сам-собой заглох. Слишком многое надо было всем обдумать и осмыслить. Да и у меня вопросов было более чем много, вот только заметив упреждающий взгляд Торира, решил пока погодить. После недолгих дебатов, решили, что затягивать с походом смысла нет, да и по весу подземелью уже разнеслись слухи, что истинный вампир собрал ватагу для похода на нижние уровни. В общем, оставив своих новых знакомцев отдыхать, я ушлепал в свой закуток, мне тоже надо было многое обдумать, да и подготовиться к походу. Не знаю, может быть для местных, режик из плохого железа и является оружием, или там каменная кувалда, выглядит Молотом Тора, но у меня такое вооружение вызывает только смех и слезы. В общем, пришлось мне покопаться в своих закромах и подобрать вооружение для всей компании, хотя я прекрасно понимаю, что в любом случае, основной ударной силой буду я, точнее мои дроиды и современное оружие в моих руках.

После того как закончил подбор вооружения для своих будущих спутников, хотя что там подбирать-то, железа в загашнике, на маленькую армию хватит, а вот кто и чем привык пользоваться, я не выяснил, теперь приходится только гадать, я еще полночи проговорил с Куколкой. Мой через чур умный и самостоятельный кораблик развел бурную исследовательскую деятельность и уже есть кое-какие результаты. По крайней мере, точный план всего подземелья под Замком, кстати, Куколка утверждает, что уровней все же восемь, а не девять и не десять, сканирование с орбиты и с помощью дронов, это четко подтверждает, да и самого Замка, так, на всякий случай, у меня теперь есть. Скажу честно, масштабность сооружения, особенно его подземной части, просто поражают. Десятки километров подземных коммуникаций, сотни, а то и тысячи залов, зальчиков и комнатушек. Кто, зачем и когда все это строил?

Зафиксировала Куколка и пару десятков неидентифицируемых возмущений пространства, внутри катакомб, причем не только на нижних уровнях, но и на верхних, парочку даже в самом Замке. Парочку, так чуть-ли не только что. Но самое интересное, что сообщила мне Куколка, так это то, что она умыкнула останки двух пауков и тройки джиниров, оставшиеся после попытки Торира и его команды освободиться той памятной ночью. Ее выводы относительно пауков полностью подтвердили мои – дроиды, точнее роботы, но с довольно гибкой и продуманной программой поведения и возможностью внешнего управления по каналу подпространственной связи. Аналогов этой связи не известно не Куколке, не ИскИнам, это какая-то дикая смесь гиперсвязи и ментосвязи. Помимо этого, пауки снабжены неизвестной энергетической установкой, с которой сейчас разбираются мои ИскИны и, вроде как, даже есть предварительные результаты. В общем все в восторге, вот только мне почему-то совсем невесело. А вот с джинирами, не все так просто. С одной стороны, это живые объекты и явно биологического происхождения. А с другой, есть кое-что, заставляющее сомневаться в их естественном происхождении, но и биороботами их назвать никак нельзя. Мой ИскИн, заведующий медицинским сектором, склонен считать, что джиниры продукт генной инженерии, но для подтверждения, или опровержения этой теории, желательно было бы получить живой образец. Ага, сейчас, все брошу и начну, в научных целях, отлавливать этих уродов. В общем, спать я улегся, когда все нормальные люди уже начинают просыпаться. К счастью, мне много времени чтобы выспаться не надо, нейросеть и импланты выполняют свои задачи безукоризненно. Так что, через два часа я уже был свеж и бодр как огурчик и направлялся туда, где меня дожидались остальные мои попутчики.

Судя по слегка помятым и немного зеленым физиономиям, праздник удался! Только Торир был как всегда бодр и доволен, да эльфийка выглядела вполне пристойно, остальные же явно мучились с похмелья, даже ведьм сия юдоль не минула. Поймав пару умоляюще-жалостливых взглядов, я только усмехнулся, а вот нечего было превращать вечер в элементарную пьянку. Потом, перед выходом подлечить их немного конечно придется, но не сейчас, пусть, как говорится, проникнутся…

Как оказалось, я несколько недооценил тягу местного населения к оружию, особенно к хорошему. Едва я начал доставать все это колюще-режуще-дробящее-рубящее добро, как все, даже самые слабые, следы похмелья, с физиономий окружающих меня разумных, моментально исчезли.

Пока все остальные перебирали и выбирали себе по нраву и по руке оружие, я тихонько, в сторонке, разговаривал с Ториром. Надо было его немного просветить, относительно моих «незадекларированных» возможностей и объяснить, что после перехода на восьмой уровень, нас будут прикрывать мои дроиды. Ну и еще кое-что по мелочам надо было обсудить, как-то порядок движения, действия в той, и ли иной возможной ситуации, да мало-ли что еще. Неожиданно, у меня за спиной раздался звук удара, через мгновение болезненный вскрик, который, впрочем, моментально прекратился, рев кого-то из троллов, и я увидел, как расширяются глаза вампира. На одних инстинктах, я толкнул Торира, буквально отшвыривая его в сторону, а сам «рыбкой» ушел вперед. И в то же мгновение, на то место где я только что стоял обрушился удар секиры. Я еще только вставал на ноги, когда откуда-то из-за спины атаковавшего меня гнома, сверкнул клинок нагинаты. Безголовое, малорослое, тело сделало еще пару шагов и завалилось вперед. Только теперь я осмотрелся. Сами-собой в моих руках появились клинки, я был готов к бою. Гром еще только поднимал свой каменный молот, эльфийка растерянно смотрела, то на меня, то на Лисию, то на своего кумира-вампира, а Глард кинулся к обезглавленному телу своего соотечественника.

– Стоять! Никому к трупу не приближаться. – закричала Лисия, а остальные ведьмы окружили ее, готовые защищать, неизвестно от чего.

Хотя, нет, не все ведьмы встали на защиту своей сестры. Одна осталась на месте, на том самом, на котором ее и застал рубящий удар секиры, перерубивший изящное тело почти пополам.

– Лисия, что происходит? – спокойно спросил Торир.

– Пока не знаю. Но мы это очень быстро выясним. – подцепив обезглавленное тело кончиком нагинаты, она с трудом перевернула его на живот.

Пару минут ничего не происходило, а потом под одеждой мертвого гнома что-то зашевелилось, встало горбом и выстрелило в сторону Гларда. К счастью недостаточно быстро это нечто передвигалось. Резкий взмах древка нагинаты отбросил какую-то серо-желтую ленту в сторону и тут же клинок пригвоздил это к полу. Было видно, что девушка прилагает нешуточные усилия, чтобы удержать неведомую тварь и не дать ей вырваться.

– Гром! – раздался повелительный голос Торира и каменный молот обрушился на извивающуюся, как змея, ленту. Раздался шлепающий звук и во все стороны брызнуло нечто желто-зеленое. Лисия благодарно кивнула троллу и тут же склонилась над своей подругой.

Я не знаю, что она там хотела увидеть, но мне и с моего места было видно, что девушка абсолютно мертва. Но нет, Лисия развязала завязки на груди девушки и сняла с ее шеи какой-то маленький мешочек. Не задумываясь, она вытащила из него, смутно знакомый, камушек, чуть капнула на него крови девушки и положила ей на грудь. Знаками попросив всех отойти подальше. Я уже догадался, что будет дальше, нечто подобное я уже видел. Каменный пол зала покрылся мелкой рябью и тело горной ведьмы начало тонуть в камне. Через несколько минут от тела не осталось и следа, только на полу сиротливо лежал невзрачный кристалл.

– Если мне не суждено будет вернуться из нашего похода… я надеюсь, что вы сделаете для меня то же самое. – глухо сказала Лисия, но ее глаза почему-то смотрели прямо на меня. – А это тело надо бы сжечь. – она указала на обезглавленного гнома.

– Лисия, может быть ты объяснишь нам, что тут произошло и что это за тварь? – поинтересовался Торир.

– Да, конечно. Я совсем забыла, что вы все новички и еще не знакомы со здешними монстрами. Мы называем эту тварь, «наездником». Эта уже довольно большая, значит он подцепил ее не меньше пары часов назад. Бывали случаи, когда из-за этого, погибали целые ватаги. Единственный способ убить того, кого эта тварь оседлала, это отрубить, или размозжить ему голову. Сами понимаете, не с нашим оружием это делать. Наездники обычно забираются на разумных во сне, проникают под кожу, и оплетаю позвоночник. Питаются они сначала спинным, а потом и головным мозгом. Постепенно разумный сходит с ума, но до какого-то момента наездник его четко контролирует, а потом почему-то отпускает. С этого момента у разумного только одно желание – убивать. Их очень тяжело остановить и это чудо, и спасибо этому оружию, что погибла только Лара. Оседланные, они не чувствуют боли, становятся многократно сильнее и быстрее, но при этом у них сохраняются все навыки разумного.

– И много тут подобных тварей?

– Достаточно. Эта еще из вполне безобидных. Встречается кое-что и пострашнее.

– Н-да, ничего себе – безобидная зверушка. Не хотел бы я встретиться с той, что вы считаете по-настоящему опасной.

– А придется, если конечно вы не передумали и все еще собираетесь идти на нижние уровни. – вопрос так и слышался, вот только глядели мы в ответ хоть и хмуро, но твердо. – Ну, я так и думала. Когда выходим?

– А чего тянуть, сейчас и пойдем, здесь разницы нету, день-ночь. – пытаясь выглядеть веселым, заявил Торир и посмотрел на меня. Я в ответ только кивнул. Правильно, чего тянуть, новых сюрпризов ждать?

Из помещения я выходил последним, достал из сумки плазменную гранату, настроил задержку на пару минут и примостил ее под трупом. Сгорит, и следов не останется.

Плотная стена горячего воздуха толкнула меня в спину, когда я уже догнал всю честную компанию. Отошли они недалеко, всего на полсотни шагов и сейчас внимали словам Лисии и ее подруги, которые пытались рассказать о всех известных им тварям с нижних уровней. Меня мало интересовал вопрос как эти исчадия выглядят, как их лучше убивать и где у низ слабые места. Я свято верю в мощь плазменного заряда и скорострельные пулеметы. Больше всего меня интересует вопрос, как эти твари попадают на уже, казалось бы, очищенные и безопасные уровни.

А вот на этот вопрос ни у горных ведьм ответа не было.

– Серж, этого никто не знает. Бывали случаи, что даже на первом уровне появлялся монстр, а то и не один. Откуда они берутся, тайна великая. Каждый раз после таких происшествий ватаги устраивают тотальную зачистку, ищут малейшие щели, но пока безрезультатно. Ходят правда слухи, что несколько раз видели, будто бы твари появляются прямо из воздуха. Один мой знакомый рассказывал, что он видел, как появился такой вот наездник, вроде бы посреди коридора появился светящийся шар, через несколько мгновений он вспыхнул и исчез, а на его месте появился наездник. Ларт был хорошим воином и успел приголубить тварь своим молотом. Он говорил, что сначала растерялся, но наездник, упав с высоты, лежал неподвижно и только через минуту начал шевелиться, ну в этот момент он его и приласкал. Правда, мало кто Ларту верил, мало того, что он был хомосом, так многие считали, что он…немного не в себе. Большинство считает, что монстры проходят через «окна» и «двери», но доподлинно никто не знает.

– Что еще за окна и двери?

– В некоторых небольших помещениях на стенах есть странные картины, иногда самые обычные, а иногда на них нарисовано что-то непонятное, иногда страшное и пугающее, а иногда прекрасное и завораживающее. Случается, что эти картины «оживают», такое ощущение, что ты смотришь в окно, или в раскрытую дверь. Были смельчаки, что проходили через эти двери. Сразу после этого картина «умирает» и никто и никогда уже не видел, что бы она «ожила». Ходят слухи, что волохи что-то знали об этих картинах и даже как-то их использовали. Но после их гибели, чего только волохам не приписывают. Узнать-то доподлинно уже не у кого. Вот и Ларт, решился и прошел через одну из таких картин. Больше его никто не видел.

– Лисия, если нам по пути что-то подобное попадется, покажешь?

– Хорошо, Серж, покажу.

Шестой уровень, хоть и слабо, но все же считался жилым, и вообще, чем ниже, тем меньше разумных попадалось, думал я, что и с седьмым будет то же самое. Каково-же было мое удивление, когда нам пришлось отстоять короткую очередь, чтобы спуститься. Большая ватага, из почти двух десятков троллов направлялась вниз. Ну, а в большом зале, сразу после лестницы и вообще было не протолкнуться. Как оказалось, седьмой уровень был самым «богатым» на трофеи, поэтому сильные и опытные ватаги ходили сюда как на работу. Их усилиями уже процентов двадцать уровня можно было считать условно безопасными. Но даже на фоне этих опытных ватажников мы неслабо так выделялись, в основном своим вооружением и очень уж небольшим запасом воды и пищи, но и наличие в нашем отряде истинного вампира играло свою роль.

Задерживаться в этом зале, в основном служащем для сбора ватаг, заключения договоров о совместной работе и тому подобное, мы не стали, сразу же направившись к выходу. Всего в зале было пять больших проемов, все они вели в свою часть уровня, мы направились через выход, который вел в самый маленький, но в самый опасный кусок подземелья, к спуску на восьмой уровень. Наверное, если бы в этом Мире был в ходу этот жест, то нас бы сопровождало коллективное прокручивание пальцем и виска. Ну да, даже со своим вооружением, мы не выглядим настолько подготовленными, чтобы соваться в пасть к монстрам, да и мало нас, для подобных экспедиций.

Я шел замыкающем, поэтому, когда мне на плечо опустилась огромная зеленая ладонь и слегка придавила к полу, я ничуть не удивился.

– Эй, хомос, я слышал, что ты кое-что можешь, но скорее всего ваш вампир сошел с ума. Не ходи с ними, ничего кроме смерти вас там не ждет. Девчонок жалко, да и доброе оружие пропадет. Лучше пошли с нами, мы тут одну «дверь» недалеко нашли, хотим рискнуть и проверить ее. Красивая.

– Извини, тролл, не знаю твоего имени, но я друзей не предаю. Но если вы согласитесь отложить свой поход на пару-тройку дней, то я с удовольствием бы сходил и с вами.

– Ну удачи тогда вам. А насчет задержаться… нет, слишком долго мы решались, но лучше уж страшный конец, чем бесконечный страх. В конце концов, должно же кому-то повезти, так почему бы не нам. Прощай, хомос.

– Прощай, тролл. – и я побежал догонять своих попутчиков.

Завернув за угол, я еще пробежал метров десять, чисто по инерции и в растерянности остановился. Передо мной тянулся длинный, метров сто, наверное, широкий коридор… совершенно пустой. Я разговаривал с троллом меньше минуты, никак не могли за это время мои друзья уйти так далеко, да и не стали бы, по крайней мере, Торир так точно, мы ведь с ним все обговорили, и он прекрасно понимает, что дойти до цели, без меня, у них практически нет никаких шансов.

– Серж, – раздалось у меня за спиной, – ты хотел посмотреть на «дверь».

Я обернулся, в паре метров за моей спиной стояла Лисия. Только теперь я заметил узкий дверной проем, даже можно сказать щель, всего-то сантиметров шестьдесят шириной и метра три высотой, тянущуюся от пола и до самого потолка. Проскользнув в эту щель, вслед за девушкой, я увидал спины всех остальных, они стояли полукругом и разглядывали что-то на противоположной стене.

– Вот, Серж, это «дверь», именно через нее прошёл Ларт. – пара троллов немного подвинулись и передо мной раскинулась большая картина, занимающая добрую треть стены. Густой, мрачный лес, скорее всего ночной, хотя возможно и просто сумерки, в дали и чуть в стороне, возвышаются величественные горы, но не молодые, без снежных шапок. Перед горами, раскинулись каменистые холмы, на вершине одного из которых виднеется небольшой Замок, окруженный высокой каменной стеной с пятью высокими башнями. Сам Замок небольшой, но имеет две башни, по бокам от трехэтажного здания с узкими окнами-бойницами, только на третьем этаже окна были полноценными, даже можно сказать, великоватыми, дающими много света. На длинных шпилях развеваются флаги. Что там изображено, не видно, да и не нужно мне это, я и так знаю, на зеленом фоне, низкая башня, а уже на ее фоне, золотой единорог, пронзающий своим рогом какого-то монстра. Внезапно защемило сердце, а в глазах предательски защипало.

– Серж, что с тобой, ты вдруг так побледнел?!

– Ничего, Торир, ничего, все нормально, просто кое-что вспомнил. Лисия, а по местным меркам, это красивая, или пугающая картина?

– Ты знаешь, Серж, все же, наверное, красивая. Лес, хоть и дикий, какой-то мрачный, но живой, Замок, опять же, значит там живут разумные. Если честно, то хотела бы я туда попасть, вдохнуть полной грудью запах прелых листьев, подняться на вершину одной из этих гор и отдаться Ветру, ощутить его ласку и ярость, почувствовать на своей коже его то ласкающие, то пронзающие прикосновения. Интересно, а в этих горах есть горные ведьмы, или в лесу эльфары, а может быть под этими скалами раскинулись подземные города гномов…

– Горных ведьм там нет, да и гномы не строят свои города под этими скалами, а лес кишит монстрами и чудовищами, а в Замке живут самые обычные хомосы.

– Эх, ты! Ну что с тебя взять, хомос и есть хомос, все очарование разрушил. Хоть бы помечтать дал! – воскликнула Мара. А вот Торир как-то внимательно посмотрел на меня, потом на картину и в его глазах мелькнул огонек понимания.

– А вампиры там есть? – спросил Торир.

– Есть, но далеко от этого места. Они живут на островах, в океане. А вот троллов нет. – усмехнулся я, опередив вопрос Грома.

– А тебе-то откуда знать. – пробурчал Глард. – Может быть в этом замке живут какие-нибудь чудовища, а в лесу добрые и прекрасные феи, а все эти горы принадлежат гномам.

– Может быть. – покладисто согласился я.

– Это «мертвая» дверь, Серж, не так далеко отсюда есть еще и «окно», оно очень маленькое, но «живое». Если захочешь, то я тебе покажу.

– Да нет, пожалуй, не надо, а то мы так и за месяц до нашей цели не дойдем. Я и так уже все понял. Ну что, мечтатели, в путь?!

Со вздохами все начали вылезать из комнаты. Ну да, кому-то «Проклятые Земли», «Великая Пуща», «Чащоба», а для кого-то это недостижимая мечта. А для меня это как окно в мое прошлое. Я не мог не узнать собственного Замка, не мог не узнать Великую Пущу. Это была Дверь в мой Мир! Я как всегда выходил последним и не смог удержаться, направив на «картину» тоненький ручеек ментальной энергии. Эффект был потрясающий, картина начала наливаться красками, затрепетали листья и, вроде как, даже флаги на башнях слегка дернулись.

– Серж, Серж, Капитан! Да ведь это портал в другой Мир! – заорала Куколка у меня в голове.

– Да, подруга, и я даже знаю в какой именно. Вот только выхода из него нет, «закрытый он», если верить Существам, конечно.

До выхода на восьмой уровень мы добирались почти шесть часов. Мало того, что сам путь больше всего напоминал лабиринт и если бы не точные карты, переданные мне Куколкой, мы бы блуждали намного дольше, так нас постоянно еще и атаковали самые разные животные. К счастью, ничего особо страшного и «неубиваемого» нам не встретилось, правда уже на втором часу такого похода, я вытащил из сумки одного штурмового дроида. Его щиты служили нам хорошей защитой, а плазменная пушка и крупнокалиберный пулемет неплохим подспорьем. От одиночных монстров мы отбивались довольно легко, а вот когда на нас нападали стаей, приходилось туговато. Не раз и не два, дроид полностью скрывался под черными, скользкими телами, которые просто заваливали нашего металлического друга. В эти моменты его защитное поле съеживалось и нам приходилось особенно плохо, пару раз мне даже пришлось менять сгоревшие эмиттеры силового поля. В одной из таких заварушек, мы потеряли одного из троллов. Волну монстров принял на свой щит дроид, за ним, уступом шли троллы и все бы хорошо, но мы прозевали момент, когда со стены метнулась серая лента. Гром сам обезглавил своего товарища, от наездника избавиться невозможно. Возможно, что в какой-нибудь высокотехнологичной клинике Содружества, ему бы и помогли, а скорее всего оставили бы все как есть, предпочтя не помогать, а изучать. Отбив атаку тварей, дроид сжег нашего друга и мы пошли дальше. Несколько раз нам приходилось вскрывать тяжелые двери, и каждый раз нас за ними ждала очередная свора монстров. После гибели тролла, мы маленько перестроились, теперь за дроидом шел я, в своих технодоспехах, я был практически неуязвим для клыков и когтей, зато пару раз принял на себя нападения наездников, тем самым, возможно, спася кому-то жизнь. В конце концов, мы приняли решение немного передохнуть. Пара минидроидов-разведчиков, входящих в комплект технодоспехов, быстро нашли для нас подходящее убежище. Зачистив небольшое помещение и выставив дроида на входе, мы наконец-то перевели дух. Немного подкрепились и завалились отдыхать. Программу минимум, на сегодня мы практически выполнили, добрались до спуска на восьмой уровень, узкая винтовая лестница была видна от дверей нашей комнаты. Мои спутники, хоть и устали до чертиков, но были довольны, а вот меня снедало непонимание происходящего и почти неразрешимый вопрос, как нас спускаться. При спуске по лестнице, дроид нам уже будет не помощником, его щит, даже теоретически, не сможет нас прикрыть со всех сторон.

Постепенно в голове начала прорисовываться картина дальнейших действий. Опасных, ненадежных, но вполне выполнимых. Троллы, с уважением поглядывали на дроида и с завистью на мои технодоспехи. Ничего, сейчас мы вас еще больше поразим. Из сумки начали появляться дроиды, всего четыре штуки, итого пять штурмовых дроидов, принадлежащих цивилизации, обогнавшей в своем развитии местную не на века и тысячелетия, а на десятки, если не сотни, этих самых тысячелетий, пять дроидов, это все, что у меня есть с собой. После дроидов появились упаковки с плазменными гранатами и еще один дроид, на этот раз ремонтник. Жаль конечно, но он послужит приманкой. Теперь осталось самое сложное, ну, на мой взгляд, научить моих спутников пользоваться гранатами. Любой человек, мало-мальски знакомый с техникой, уловил бы все мгновенно, но не эти «дети лесов и степей». Ничего, за два часа справился, как не странно, но быстрее всех все поняли ведьмы, троллы долго не могли понять, зачем надо что-то там нажимать на странном камне и почему рычажок надо ставить именно так и никак иначе, и почему «камень» надо сразу бросать, а не хорошенько прицелиться и только потом зафинтилить очередной зверюге прямо в лоб. Пришлось пожертвовать парой гранат и продемонстрировать их действие. Проняло.

Спали мы недолго и неспокойно. Рев, вопли и визги, никак спокойному сну не способствовали. После короткого завтрака, едва мы попытались выйти из своей комнатенки, возникло ощущение, что все наши вчерашние труды были напрасны, что на место каждой уничтоженной вчера твари, встало как минимум пять новых. Лисия пошутила:

– Зато, после того как мы спустимся, на этом уровне можно будет прогуливать детишек. Все твари собрались здесь.

Полчаса дроиды пробивали нам проход, отвоевывая буквально по сантиметру. И только когда они наконец-то смогли выйти из комнаты и занять позиции перед проемом, началось самое веселье. Пять мощных щитов прекрасно сдерживали всю эту ораву, а пять плазменных пушек каждым своим залпом выжигали настоящие дороги среди монстров, пулеметы добивали верещащих, обожжённых тварей, разрывая их на куски. Первой эту картину не вынесла наша эльфийка, потеряв сознание она рухнула на руки вампира, троллы сменили цвет с сочно-зеленого на ядовито-желтый и только неимоверным усилием сдерживали рвотные позывы. А вот Глард уже давно опростал и желудок, и кишечник и со стороны выглядел как огурчик, такой же зеленый и пупырчатый. В принципе, не мне судить этих разумных, я-то в своей броне не ощущаю ни жара, ни царящей вокруг вони, а они вынуждены испытывать все эти «радости».

Пока все очухивались и приходили в себя, ко мне подошёл Торир и чуть-ли не прошипел:

– Ну и зачем надо было заставлять пройти через ритуал Клятвы, если ты уже через пару дней устраиваешь такую бойню?!

– Извини, Торир, тогда мне казалось это очень важным. Я не ожидал встретить тут ТАКОЕ. Торир Эр’Гарер из Гнезда Сияющего Камня, я, Серж, барон де Сангре, освобождаю тебя от данной тобой Клятвы Крови и Жизни. Я признаю, что ты полностью и точно сдержал свое слово. – достав рубин и тот же самый мифриловый клинок, слегка порезал себе руку, капнув пару капель крови на камень. Опять в рубине завертелся вихрь, все было как и в прошлый раз, с одной небольшой разницей, не было никакого призрачного копья, над вампиром появилось кроваво-красное облако, казалось, что Торир «парит» кровью, а потом оно исчезло в яркой вспышке. – Ну вот и все, Торир, ты свободен от своей клятвы.

– Спасибо, Серж. Теперь мне не придется врать и изворачиваться, отвечая на вопросы моих друзей. Серж, а то, что ты говорил о моем народе, того Мира, что мы видели на картине… это правда?

– Да.

– А как называется тот Замок?

– Сангре. Замок Сангре, Торир. Может быть, теперь ты мне скажешь, зачем тебе нужно попасть на нижние уровни.

– Теперь, скажу. Никто не ожидал, «встретить тут ТАКОЕ». Пару месяцев назад, в наше Гнездо пришли горные ведьмы, он просили у нас помощи. Их прорицательница сказала, что мне суждено «закрыть дорогу Зла, ведущую в наш Мир». Лара и Мара стали моими спутницами, прорицательница сказала, что они никогда не вернуться, но они пошли, все равно пошли. Лионель… она считает, что обязана мне жизнью и пока не отдаст свой мнимый долг, будет следовать за мной, поэтому она здесь. Патриарх и Совет разработали легенду, и продали меня джинирам, они иногда покупают рабов, а уж от истинного вампира они отказаться никак не могли.

– Ага, ясно. По сути, тебе послали незнамо куда, и ты там должен сделать, неизвестно что. У вас такого национального героя как Иванушка-дурачок, случайно нет? Нет? Странно. Ладно, дорога расчищена, пора идти дальше.

Спуск на восьмой уровень прошёл как по нотам. Первым с лестницы скатился дроид-ремонтник, вооружённый двумя плазменными резаками. Через несколько минут, когда его корпус скрылся под лавой монстров, в эту куча-малу полетели плазменные гранаты. Тридцать шесть гранат, полностью зачистили весь приемный зал уровня, правда, они не пощадили и моего дроида. Следом за гранатами, едва температура пола стала приемлемой, пошли все пять штурмовых дроидов. А еще через четверть часа и мы. К тому времени дроиды надежно перекрыли все ходы-выходы из зала и нам уже ничего не угрожало.

Восьмой уровень самый маленький. От центрального зала отходят четыре широких коридора, получается этакий крест. Длинна каждого коридора, порядка ста пятидесяти метров. Примерно посередине, они все соединены поперечными коридорами, немного меньшего сечения. По обе стороны всех коридоров, расположены помещения, примерно одинаковой площади, где-то, метров по четыреста квадратных. Что самое интересное, сканеры моего крейсера, до миллиметра определившие каждый уровень, в упор отказываются видеть что-то еще. Если верить 3Д-карте, то этот уровень последний и нет больше никаких там, девятых и десятых.

Когда-то, в молодости, и в первой, и во второй, меня учили: врагов за спиной, не оставлять. Как выяснилось, не только у меня учителя такие продуманные были, примерно тех же установок придерживаются и троллы, и Глард, да и Торир с девочками, ничего против зачистки всего уровня не имели, тем более, что, по-моему, они свято уверовали в непобедимость моих дроидов. В общем, минидроиды разлетелись на все четыре стороны света, четверо дроидов встали в проходах, перекрывая их полностью, а мы приготовились ждать. Не прошло и десяти минут, а я уже знал, что там за «сияющая стена», и точное, до единицы, количество противника на уровне. Оказалось, что гранаты очень неплохо проредили это монстрячье стадо, осталось только добить. Рассчитывая на мощь дроидов, мы решили разделиться, пошли попарно, под прикрытием дроида и его щита, мне выпало идти с Лисией и как раз по тому коридору, что вел к «сияющей стене». Телеметрия от дроидов стекалась ко мне на нейросеть, а уже с нее на ИскИны крейсера, ну и само собой к Куколке, так что я был полностью в курсе происходящего. Сначала все шло строго по плану, зачищались коридоры и редкие помещения, троллы буквально влюбились в гранаты и добра этого не жалели, действуя в лучших традициях земного спецназа, сначала гранатку в помещение, ну а потом, что имело глупость выжить, уже можно и по голове приголубить. Нас даже поперечные коридоры не смущали, что такое для дроида прямой участок, чуть больше ста метров длинной, в общем, шли как на параде. Мы с Лисией, дойдя до перекрестка, встали, как и договаривались, остальные, зачистив свои участки, должны были подтянуться к нам, чтобы уже всем вместе, навести тут окончательный порядок.

Мы отсчитывали последние минуты, я уже прикидывал, когда к нам начнут подтягиваться остальные, когда, будто по команде, все оставшиеся монстры ломанулись в нашу сторону. Держать оборону на перекрестке, мы не стали, поэтому отошли по коридору метров на десять назад. Я еще успел распихать пяток гранат, превратив их в радиоуправляемые мины. Но обе волны тварей, не обращая на нас внимания, сплошным потоком влились в коридор, ведущий к «сияющей стене». Похоже, что нам готовят «последний и решительный бой». Ладно, посмотрим чья возьмет, в узком проходе, да против пятерки штурмовых дроидов, мечтатели.

Минут через десять подошли и мои соратники, физиономии у всех обалдевшие, но счастливые… Торир их, правда, быстро в чувство привел, так что начали мы потихоньку выдвигаться в указанном направлении. На всякий случай командировал одного из дроидов прикрывать нам тылы, а по всем направлениям отправил дроидов-разведчиков, у меня все еще свежо в памяти упоминание, что монстры имеют одну очень неприятную особенность появляться внезапно и там, где их никто не ждет. Первая волна атаки настигла нас сразу же за перекрестком. Дроиды легко справились, им даже не всем пострелять довелось. Вторая волна чуть подзадержалась, поэтому выглядела еще более бледно чем первая. Я уже готов был праздновать победу, когда внезапно проснулась Куколка.

– Серж, что-то тут затевается, ты бы ушел на второй слойсознания, а лучше на третий, а я через твою нейросеть тебя подменю. Неспокойно мне что-то.

За последнее время я как-то привык доверять этому живому кораблю, да и в памяти довольно свежо воспоминание о «взгляде мокоша», что даже нейросеть обнулить умудрилось, так что спорить не стал. Со стороны это выглядело, как будто я чуть споткнулся, и все. Прикольно наблюдать за собой со стороны, как будто в компьютерную игру играешь, от третьего лица.

Коридор, по которому мы пробирались, заканчивается обширным залом, наверное, под полторы тысячи квадратных метров. Вот на самом его пороге нас и достали. Ментальный удар был такой силы, что и на третьем уровне сознания меня достало, благо, что хоть совсем не вышибло, спасибо предусмотрительности Куколки. Это я сейчас все так спокойно рассказываю, а тогда я и испугаться толком не успел, как Куколка нанесла ответный удар. Да только что-то пошло не так. Своего оппонента она не вырубила, а как бы подключилась к его разуму. В мой мозг хлынул поток чужих знаний и воспоминаний. Вот это, я вам доложу, самое неприятное чувство что я когда-либо испытывал. Нет, ни боли, ни чего такого не было, а было ощущение, что я с головой окунулся в выгребную яму, да еще и не один раз, при этом еще и наглотался всего-всякого. В общем, примерзкое чувство.

Не обращая внимания на повалившихся соратников, ничего страшного, минут через десять придут в себя, я это точно знаю, Куколка просветила, удар был направлен по мне, а их так, рикошетом зацепило, я вошел в помещение. Ну что сказать, почти все так, как и рассказывала Лисия, только вместо одной странной конструкции, их две, стена не сияет, а лишь чуть светится, да трупов волохов и ведунов нет. Да и никакая это не «сияющая стена», а самый натуральный портал, прикрытый каким-то хитрым силовым полем. Правда размеры этого портала, просто огромные, представляю, сколько энергии, магической-ли, ментальной, или еще какой он жрет. Мало того, что в ширину окно портала метров десять, так и в высоту ничуть не меньше. А вот перед порталом сидит какое-то существо, отдаленно напоминающее аграфа, или по-местному, эльфара и пускает слюни. Но вот что важно, именно напоминающее. Хотя, я точно знаю, эльфар это, по крайней мере был им шесть сотен лет назад, пока не начал себя «усовершенствовать», вот и доусовершенствовался. Как я вернулся на первый уровень сознания, сам не заметил, понял это, только когда услышал восторженное мявканье Куколки и ее же задумчивый голос:

– Ну вот почему? Почему белковые разумные всегда пытаются использовать даже самые выдающиеся открытия для достижения личной власти? Сколько пользы могло бы принести это открытие, какой простор для исследований, сколько новых и невозможных открытий можно было бы совершить, не поддайся это существо жажде власти.

– Куколка, ты это о чем?

– А ты сам посмотри. – и меня подтащило к порталу.

Да, посмотреть там и на самом деле было на что. На той стороне портала, от него шел коротенький коридор, метр, может полтора, не больше, а за ним исполинского размера помещение. Стены теряются где-то вдалеке, там же и потолок. Меня передернуло от отвращения. Везде, насколько хватает глаз, какие-то странные сосуды и в каждом монстр.

– Инкубатор?

– А ты как думаешь?

– Сколько же их здесь?

– Миллионы.

– Но зачем?

– А ты поройся в своей памяти. Ты ведь это знаешь.

Да, я знал. Сотни лет назад молодой ведун из эльфов, совершил уникальнейшее открытие. Он нашел дорогу в совершенно чужой Мир, Мир, в котором не действуют все привычные нам законы Природы, Мир, в котором абсолютно нет ментальной энергии, зато есть нечто другое. Я даже и не знаю, как это назвать, энергия, вырабатываемая огромным компьютерным комплексом. Этакий «Скайнет» размером с планету. Кто и когда создал эту машину, куда делись ее создатели, и зачем ее вообще создавали, спросить не у кого. Да и не важно это, по большому счету. Важно, что наш горе-умник, как-то умудрился договориться с этой машиной. А точнее просто ее облапошил, сыграл на ее желании творить. Планета-компьютер, планета-младенец. Ей показалось очень интересно создавать живые игрушки. Вот только что это значит, живые, она не знала, а эльфар то ли не смог ей объяснить, то ли не захотел. Не стану описывать все попытки машины создать жизнь, скажу лишь, что в итоге ей это удалось. Вот только жизнь эта оказалась неправильной. Любое живое существо постоянно вырабатывает ментальную и другие виды энергии, творения машины же, наоборот, эту энергию постоянно потребляют. В конце концов, эльфар решил выпустить в свой Мир эти исчадия Ада, но этом его пути стояли его соратники, волхвы и ведуны. Они постарались его остановить, но чуть-чуть не успели. Извращенец сбежал в новый Мир, но перед этим что-то там намудрил с порталом и теперь его закрыть с этой стороны, стало практически невозможно, разве что полностью отрубить поступающую к нему ментальную, или магическую, как здесь говорят, энергию. А как ее отрубишь, если ее море и она только постоянно прибывает. Тогда ведуны, объявили общий сбор. Сотни ведунов, тысячи волохов, объединились, чтобы перекрыть дорогу в свой Мир порождениям машины и спятившего соратника. И им это удалось, вот только отдача оказалась так велика, что все они в этом здании и остались. Зато надежно перекрыли поступление ментальной энергии к порталу, воздвигнув щит всех стихий. По их задумке, пройдет несколько лет и портал сам закроется, а открыть его с той стороны невозможно, тогда и сняли бы они свой щит, потребляющий уйму энергии. Так бы все и было бы, не припрись в Замок горные ведьмы и не засунь свой нос, куда не следовало. Всего одно ненужное движение, всего лишь жажда обладать чем-то необычным, и жертва тысяч разумных оказалась напрасной. Черная Корона, управляющий модуль артефакта Щита. Изъятие этого модуля сразу и на порядок снизило мощность щита и на девяносто процентов сократило его возможности. К порталу вновь начала поступать энергия. А потом вернулся беглец. Защитное поле без проблем пропустило его, а потом и джиниров, и созданных Машиной роботов. Правда для этого эльфару пришлось каждую особь прятать под своим ментальным полем, а это очень непросто и очень энергозатратно. Таким Макаром армию на эту сторону не протащишь, а так хочется. А потом оказалось, что и жить-то создания того Мира в этом не могут, сутки, максимум двое и все, расплываются маслянистой лужицей. Так в этом Мире появилась установка, создающая силовое поле из энергии того Мира, покрывающее и изолирующее тело от пагубного воздействия энергий этого Мира. А потом появилась идея, создать армию монстров, используя материалы этого и того Миров, монстров, свободно живущих в обоих Мирах, свободно проходящих через защиту. Первые особи были слабыми и малопригодными, но постепенно становились все сильнее, выносливее, жизнеспособнее. Этот Мир спасло только одно, стремление сумасшедшего эльфара к совершенству и любовь к большим числам. Ему постоянно казалось, что армия его все еще мала, а солдаты в ней слабы. Да и проход через Щит требовал, пусть и небольших, но все же энергетических затрат. Вот и «обкатывал» он новые образцы в подземельях Замка, для этого и нужны были джинирам рабы, они всего лишь выполняли приказы своего хозяина, а все эти кристаллы и золотые побрякушки, не более чем предлог. Ну и то, что разумным удалось зачистить аж шесть из восьми уровней, тоже не добавляло эльфару уверенности в осуществлении задуманного.

Все это пролетело в моем сознании за несколько минут и к тому времени, когда рядом со мной встали мои соратники, я уже знал, что надо делать. В очередной раз спасибо Куколке, порождению неведомого гения техно-магического Мира.

– Торир, ты как, готов выполнить пророчество горных ведьм?

– Да, Серж, готов, только еще знать бы как.

– Я знаю как. Это не очень сложно…

Да, это и на самом деле оказалось несложно… для Куколки. Мне опять пришлось «сдать» свое тело и мозг в «аренду». Сам бы я ни за что не смог оперировать такими потоками энергии, зато для Сознания моего кораблика это оказалось совсем несложно. Уроки Ориса не пропали даром, я знал как делать, но мне не хватало сил, а Куколка не знала как, зато сил ей было не занимать. В результате такого вот тандема, в центре зала появился огромный кристалл, много прочнее и плотнее алмаза. А еще через пару часов аналог Черной Короны, и какой придурок так обозвал эту штуковину, ну ничего общего. Действуя под наблюдением Куколки, вампир сначала переключил поток ментальной энергии на Щит, а потом перенаправил ее избыток в кристалл. К сожалению этого оказалось мало. Портал сильно уменьшился, но энергии ему все еще хватало, чтобы поддерживать себя в активном состоянии. Сидеть здесь годами ни у кого желания не было. Тогда мне в голову и пришла идея «кувалды». Раз энергии все еще много, а создать третий канал потребления никак нельзя, значит нужно каким-то образом увеличить потребление одним из двух уже существующих. Кристалл, больше чем может не возьмет, а вот Щит…

Начали мы с одного дроида, потом к нему подключился второй, а еще через пять минут и все остальные. Поток плазмы залил Щит и его потребление энергии прыгнуло сразу на порядок, даже кристалл остался не у дел, ему доставались лишь крохи. Почти сутки бесконечного обстрела, реакторы дроидов работали с перегрузом и один за другим выходили из строя, но их хватило. Мы были в центральном зале, возле лестницы, когда портал схлопнулся. Мы все это почувствовали, было ощущение, что от хлопка затряслась вся планета, была реальная опасность, что все подземелье сложится как карточный домик, но Бог миловал. А вот что творится на поверхности, я предсказать не берусь. Теперь оставалось только отключить Щит, что сделать было намного проще и быстрее, всего лишь повернуть рубильник. С согласия всех присутствующих, я забрал артефакт Щита себе, очень уж полезная и необычная штука.

33 глава

Я стоял на мостике своего крейсера и наблюдал, как на экране оптической системы наблюдения медленно уменьшается зелено-голубой шар планеты. Удивительный, просто поразительный Мир! Мир, в котором эльфийки крутят любовь с вампирами, Мир, в котором магия доступна всем, но в то же самое время недоступна никому, а разумные вынуждены обходиться тем, что досталось им с рождения. Они даже не пытаются как-то развить свои способности, научиться чему-то новому, выходящему за рамки их расовых способностей. Мир, в котором слова каких-то там провидец, становятся законом, и никто даже не думает, что любое предвиденье, это всего лишь маленькая часть из того, что может быть, всего лишь одна возможность из миллионов доступных и любое предсказание можно обойти, тем самым изменив не только свое настоящее, но и свое будущее.

Сутки обстрела дроидами Щита, мы тоже не сидели на месте. Открывшийся нам уровень был небольшим, поэтому мы досконально его изучили. Троллы и гном стащили в центральный зал все, что показалось им мало-мальски ценным. Возле лестницы постепенно росла гора всевозможных артефактов, книг, сундуков и сундучков. В первые часы нам еще попадались редкие монстры, но были они какие-то вялые и неагрессивные, почти-что неопасные. Сталь и камень легко справлялись с ними. В этом всеобщем разграблении уровня не участвовали только Торир со своей эльфийкой и Мара с Ларой. В первые часы я еще заглядывал в то или иное помещение, изучал и с помощью анализатора копировал заинтересовавшие меня артефакты, выбирал себе книги и понравившиеся камни, упаковывая все в свою сумку, а потом просто махнул на всё рукой. В любом случае, такую гору добра мы вынести из катакомб не сможем. Я бы, конечно, мог задействовать для этого свою сумку, но какой смысл, все равно и Гром и Глард, спустятся сюда еще не один раз… если конечно успеют и их не опередят толпы, ринувшихся с верхних уровней, конкурентов. Больше меня интересовало похоронное настроение Торира с компанией. Выбрав момент, я решил с ними поговорить.

– Торир, а что это вы так невесёлые? Разве не сбылась многовековая мечта ваших народов? Неделя-две и все твари здесь сами вымрут, то же самое ждет и джиниров и их огненных пауков.

– Да, Серж, тут ты прав, теперь наш Мир свободен, ну или очень скоро им станет. Дело совсем в другом… Когда я сюда уходил, Провидицы сказали мне, что я окажусь перед неразрешимой дилеммой, или вернуться и послужить причиной неисчислимых смертей среди моего народа, или останусь здесь навеки. В тот момент я не понял этого их предупреждения, зато сейчас прекрасно понимаю… и не знаю, что мне делать. Лионель… она отказывается покидать меня, да и я привык к тому, что она всегда рядом и уже вряд ли смогу без нее. Ну, а Ларе с Марой, просто некуда возвращаться, для всех они уже мертвы, им нет места в нашем Мире. Провидицы никогда не ошибаются. Они даже про тебя сказали, дескать «получите вы помощь от того, от кого не ожидаете, но будьте осторожны, принимая ее, чрезмерное могущество может быть опасно, опасно в первую очередь для вас самих». Тогда никто ничего не понял, зато теперь все встало на свои места. Принесенная мною тебе Клятва, изменила меня, подняла на недосягаемый даже для Патриархов уровень, вот оно, «чрезмерное могущество» и вот она, угроза многочисленных жертв среди моего народа. Стоит мне появиться на верху и тысячи моих сородичей примкнут ко мне, а остальные объявят меня «исчадием Ада» и откроют охоту. Это война, война среди вампиров, война, которой уже не было тысячи лет. А для войны нужны ресурсы… как ты думаешь, какой ресурс для вампиров самый необходимый… и где они его будут брать? Правильно, кровь, а значит мы настроим против себя всех разумных нашего Мира, за нами будут гоняться и на нас станут охотиться как на животных, как на очень опасных животных. Это именно то, о чем и говорили Провидицы Горных Ведьм. Поэтому я принял решение, я остаюсь здесь. Гномы закроют этот уровень для всех… я только попросил бы тебя оставить мне твой магический камень, превращающий воду в кровь. Боюсь, что голод может погнать меня на верх, а итог этого известен. Лара и Мара тоже решили остаться со мной. У меня к тебе есть еще одна просьба… уведи отсюда Лионель. Она будет сопротивляться, но ей не место в подземельях. – Торир с надеждой посмотрел на меня.

– Ты знаешь, Торир, я не один раз общался с представителями твоего народа, там, в своем Мире, некоторые из них даже принесли мне и моему Роду вассальную Клятву. Я общался и с самыми простыми вампирами, и с истинными, и даже с парочкой Патриархов… поэтому скажу честно, я не понимаю, о чем ты говоришь. Да твое ментальное поле несколько более плотное и насыщенное, чем у простых вампиров, но даже на фоне тех из истинных, кого я знал, оно выглядит несколько… бледновато, так что же тогда говорить о Патриархах, ты на фоне их, как… искра на фоне костра. Неужели вампиры вашего Мира, настолько слабее вампиров моего Мира?

– Не знаю, вполне возможно. В моем Мире, я через пять-шесть веков уже считался бы Патриархом и смог бы образовать новое Гнездо. Хотел бы я посмотреть на твой Мир, Серж. Жаль, что это невозможно.

– Невозможно, говоришь… А ведь это идея! Вполне может получиться, по крайней мере, если не попробовать, то нельзя об этом говорить однозначно.

– Серж, это ты сейчас о чем?

– О той двери в мой Мир, что показала нам Лисия.

– Но ведь она «мертвая»!

– Я могу попытаться ее оживить, и есть у меня основания считать, что вполне успешно.

Увлеченные разговором, мы и не заметили, что к нему внимательно прислушивается не только Лионель, но и Мара с Ларой, а в самом конце к ним присоединилась и Лисия, со своей подругой.

– Торир, если у Сержа получится, то мы идем с тобой! – заявление Лисии прозвучало довольно неожиданно.

– Да, и мы тоже. – поддержали ее Мара с Ларой.

– И я тебя не оставлю! – сказала-пропела эльфийка.

– Ты глянь, Торир, а наши красавицы-то, ничуть не сомневаются. Они полностью уверены в успехе и всецело тебе доверяют. Согласись, очень странный Клан у тебя образовывается, а ты в нем будешь Патриархом. Я вот только одного не пойму, вам-то зачем туда идти? – спросил я у Лисии и ее спутницы. – Я еще понимаю Лару с Марой, у них над головой висит это идиотское пророчество, понимаю Лионель, она не хочет оставлять Торира. А почему вы-то хотите покинуть свой Мир?

– Кара и Кира мои сестры. Кира погибла, от всего нашего Рода остались только мы вдвоем. В этом Мире у нас нет шансов возродить наш Род, а в твоем… такой шанс будет.

– А почему здесь такого шанса нет?

– Серж, позволь мне не отвечать на этот вопрос.

– А если я буду настаивать? Все же это мой Мир и я не хотел бы стать причиной… неприятностей.

– Хорошо. Все женщины нашего Рода прокляты, хотя многие считают это Даром… Мы не способны любить дважды…

– Дай угадаю… Ларт?

– Да. Я конечно понимаю… он простой хомос, но…

– Но… «сердцу не прикажешь», я понимаю. И еще, не хомос, а человек. Запомните – человек!

– Мы запомним, Серж, обязательно запомним!

Все оставшееся время, пока дроиды поливали Щит морем плазмы, мы готовились. Самую неоценимую помощь в этом нам оказала Куколка. Каким-то одним ей ведомым способом она смогла превратить пару имеющихся у нас мешков в некое подобие моей сумки. На много увеличить их объем ей не удалось, зато все помещенное в них, заметно теряло в весе. Троллы и гном, узнав, в чем тут дело, сразу же кинулись сортировать все добытое добро. Что в первую очередь может понадобиться переселенцам в новый Мир? Правильно, деньги и оружие. и если с колюще-режущим, все обстояло довольно неплохо, то вот с финансами, был полный завал. Троллы уже считали все найденное своим, но уяснив в чем тут дело, ни секунды не сомневаясь, принялись отделять самые красивые и ценные вещи, на их взгляд. Увидав, что они приготовили для эмигрантов, я только засмеялся, единственное достоинство всего отобранного, это была их массивность. В общем, мы передоверили подбор «стартового капитала» нашим девушкам, а я начал сочинять письмо своим бывшим подданным и вассалам, а заодно подробно рассказывать Ториру и ведьмам, о том Мире, пытаясь предупредить их о возможных опасностях и трудностях. Правда, мучило меня одно сомнение, ведь далеко не факт, что время в этом Мире и в моем, течет одинаково, моих спутников могло закинуть, как в далекое прошлое баронства, так и в будущее, на настоящее, я почему-то не рассчитывал. Именно поэтому я и уделил этому моменту особое внимание, посоветовав Ториру, сначала выяснить, что там знают обо мне, а потом уже действовать, согласно обстановке. В качестве небольшого подспорья, я передал ему свой перстень-печатку, еще тот, старый, баронский, авось поможет. В общем сделал, что мог и даже чуть больше.

Я думаю, что нет никакой необходимости описывать наш путь до «двери» на седьмом уровне. Скажу только, что пока мы добрались, наша основная ударная сила – троллы, оказались все ранены и не по одному разу. Хотя досаждавшие нам твари и выглядели какими-то заторможенными, но оставалось их еще довольно много, а прикрытия из штурмовых дроидов уже не было, их реакторы приказали долго жить и в настоящий момент помочь они нам ничем не могли. И это еще при том, что шли мы налегке, я все же решил воспользоваться дроидами, правда на этот раз техническими, три металлических «жука» перетаскивали все наше добро. Единственное, что я все же засунул в свою сумку, так это созданный Куколкой кристалл-накопитель, я бы и его бросил, но были у меня на него определенные планы.

В комнатенке, в которой располагалась «дверь» в мой Мир, мы провели почти три дня. И совсем не потому, что возникли какие-то проблемы с ее открытием, как раз совсем наоборот. Проложить магические энергоканалы от кристалла к «двери» оказалось очень просто, у меня даже возникло ощущение, что «дверь» сама их притягивала. Задержались мы потому, что все, и троллы, и Глард, в том числе, изъявили желание побывать в другом Мире. Было видно, что если бы не какие-то свои причины, то гном бы на все плюнул и отправился с Ториром и девушками, столько тоски было в его глазах, когда он глядел на отроги Каргаломского Кряжа, ну а троллам было просто интересно посмотреть на тварей Проклятых Земель, они даже устроили пару небольших охот на них и не остались без добычи.

В конце концов все наставления были даны, близь лежащая территория обследована, отобранное имущество перенесено на ту сторону и пришло время прощаться. Все это время проход между Мирами исправно работал, но я так и не решился пройти через него хоть на минутку, опасаясь, что «дверь» может закрыться в самый неподходящий момент. Когда я уже собрался закрывать проход, Лисия неожиданно вернулась назад.

– Серж, я последние дни смотрю на твою ауру и не могу разобраться. У тебя в ней вытравлена какая-то магемма, ничего подобного по сложности я никогда не видела, даже в древних книгах, но большинство рун мне знакомо. Не скажу, что я их знаю, но видела. Так вот, в твоей магемме есть несколько плетений, которые, как-бы отключены, по крайней мере руны «стоп» и «ключ» я знаю. Тебе надо найти хорошего ведуна или волоха, они смогут снять эти руны. Я уверена, что тебе это никак не повредит. Если честно, то хотела бы я иметь нечто похожее. – и поцеловав меня шагнула обратно. Интересно, о чем это она говорила?

Ну а дальше началось самое интересное, то, о чем я никому до этого не говорил. Да и пришла эта идея мне в голову только-что. Перекрыв подачу энергии от кристалла к «двери», я убрал его в сумку, после чего обратился к Гларду.

– Глард, ты много раз говорил, что вы, гномы, можете «говорить» с камнем…

– Да, мы можем. А теперь и здесь тоже можем, я уже несколько раз обращался и всегда получал ответ и с каждым разом все отчетливее и громче.

– А ты можешь поговорить с камнем сейчас, мне нужно, чтобы… как бы это сказать… камень освободил эту «дверь».

– Что, хочешь забрать ее с собой? Ну и правильно, мне бы тоже не понравилось, если бы по моему Миру начал бродить разный сброд. Подожди минутку, я попробую договориться. – гном как-бы растекся всем телом по камню стены, слился с ним, превратившись в его часть. Шли минуты, перевалило уже за час, когда Глард наконец-то отлип от стены. – Это будет трудно сделать. По сути, вся эта стена и есть «дверь», но камень не против, если ты ее заберешь, наоборот, он будет рад, эта «дверь» ему здорово мешает, он чувствует ее как постоянно ноющую рану. Камень говорит, что эта «дверь» вытягивает из него силы… Только не спрашивай как это и что это значит! Я не смогу тебе этого объяснить, это надо чувствовать.

Так я в первый раз стал свидетелем, что значит, в понимании гномов, «договориться с камнем». Каменная стена, больше десяти квадратных метров площадью, вдруг начала покрываться мелкими волнами, которые постепенно меняли свой цвет с грязно-серого на пурпурно-красный. Под действием невидимого ветра эти волны начали разбегаться во все стороны, постепенно оголяя каменную плиту, из совершенно другого материала, на вид, очень похожего на темно-зеленый нефрит, с множественными белыми вкраплениями и разбегающимися от них нитями черных линий. Все это, под определенным углом зрения, складывается в какую-то сложнейшую, трехмерную схему, как будто какой-то сумасшедший архитектор взял и наложил друг на друга несколько схем дорог десятка земных мегаполисов, но при это не удосужился совместить их в одной плоскости. Через пол часа, в заметно увеличившейся комнате, осталась только эта плита. Нейросеть моментально выдала ее размеры, два восемьдесят на три метра и полтора метра толщиной, а через секунду и ее массу. Ну что же, почти сорок тонн, совсем не маленький камушек мне достался, будем надеяться, что и на новом месте эта «дверь» сработает как надо. Уже вполне привычно, я отправил свое новое приобретение в сумку.

Путь от комнаты с «дверью» до зала с лестницей на шестой уровень был коротким и нам, прекрасно известным. Поэтому, сказать, что мы были удивлены, значит не передать и сотой доли нашей растерянности, когда, выбравшись из комнатенки, мы наткнулись на самый настоящий лазарет. Десятки разумных всех рас и народов, кто с ранениями, кто со страшными ожогами от плазмы, а кто и с рваными ранами, как будто от звериных клыков. Всю дорогу до центрального зала, мы ловили на себе странные, порой удивленные, а иногда и чисто презрительные взгляды, а попадались и ехидные, это когда кто-нибудь удосуживался разглядеть поклажу, навьюченную на троллов и гнома.

Что-то стало проясняться только тогда, когда мы добрались до шестого уровня. Здесь нас встретили сородичи наших троллов, вот они-то и рассказали о событиях последних трех дней. В общем все это не такая уж и большая тайна. Три дня назад, ни с того, ни с чего, почти сотня огненных пауков и пара сотен джиниров обрушилась на ничего не подозревающее население замковых катакомб. Первые два уровня подземелий оказались просто сожжены за несколько часов, ополоумевшие пауки и их погонщики убивали всех подряд. Ничего не понимающие разумные, в поисках спасения устремились вниз. Была пара попыток остановить бойню, но заслоны легко сминались и вот он результат, пять верхних уровней полностью зачищены от всего живого, большая часть шестого уровня, тоже под контролем джиниров, остановить их удалось только здесь, и то, благодаря тому, что коридор, ведущий в эту часть уровня был достаточно узким, да еще и выжившие гномы, неожиданно обрели, потерянную было, способность разговаривать с камнем. В общем, у нас перед глазами классическая баррикада и ее защитники. Последние сутки джиниры не дают о себе знать и попыток прорваться не предпринимают.

Сопоставив время начала умопомрачения жителей Замка, я пришел к единственному разумному решению. Закрытие портала в чужой Мир и стало причиной безумия, если так можно сказать, джиниров. Ну еще бы, вдруг ощутить, что многовековой поток энергии внезапно прекратился и тебе обрекли на мучительную смерть в совершенно чуждом тебе Мире… согласитесь, есть от чего сойти с ума. Может быть и вся эта бойня была вызвана тем, что джиниры пытались просто добраться до портала, а разумные на этом пути расценивались всего лишь как досадная помеха, которую надо побыстрее убрать и идти дальше? Не знаю, все может быть, да и неважно это сейчас.

Незаметно достав несколько минидроидов-разведчиков, я запустил их на верхние уровни. Поток данных начал поступать практически незамедлительно. На всех уровнях, во всех помещениях, везде одно и то же, трупы жителей этого Мира и тела джиниров, уже наполовину превратившиеся в мерзкую слизь, раскиданные по всему подземелью, огненные пауки, а если по-простому, то боевые дроиды, некоторые из них еще слабо дергают своими конечностями, но ясно одно, никакой угрозы эти создания, ни те, ни другие уже не представляют.

Я отозвал Грома в сторонку и все ему подробно объяснил. За время нашего, пусть и недолгого похода, он уже привык мне доверять, поэтому мои слова о, практически, полной безопасности и верхних уровней, и самого Замка, воспринял вполне спокойно. Осталось только донести эту мысль до всех остальных. Но и с этим особых проблем не возникло, тут помогла природная авантюрность и любовь к дракам самих троллов. Гром быстренько организовал «разведгруппу» и отправился за подтверждением моих слов. Вернулись троллы, только через двое суток и принесли радостные, для всех, вести. Джиниры, все, мертвы, огненные пауки тоже, а самое главное, что на всех уровнях валяются десятки мертвых тварей. Путь на верх, к солнцу и свободе открыт. Глядя на хитро улыбающиеся рожи поверивших Грому троллов, я только улыбнулся. Ну да, двое суток ходили они по катакомбам, скорее всего сразу же ломанулись в Замок и совсем нехило там порезвились. Ну что же, «кто рано встает, тому Бог дает», прибарахлились разведчики, ну и молодцы.

Как оказалось и я уже кое-какую известность в местном обществе приобрел, так что, хоть и поглядывали на меня с некой опаской и недоверием, но когда я с аптечкой пошел по самым тяжелым, не мешали. Особенно после того, как моим «пациентам» заметно полегчало. В общем я эти два дня тоже не прохлаждался, а работал, можно сказать, по специальности – вытаскивал разумных с «того света».

Да, с высоты капитанского мостика космического крейсера, способного одним залпом уничтожить целую планету, все мои приключения в покидаемом нами Мире, кажутся смешными и абсолютно ненужными. Вот только ни мне, ни Куколке, ни ИскИнам корабля не дает покоя один вопрос. Как я оказался на планете, что корабль вообще делал в этой Системе и что за «исследования» я собирался там проводить. Любая информация, касающаяся этой Системы и планеты отсутствует не только у меня на нейросети, но и у ИскИнов. Последние данные, хранящиеся на ИскИнах, это наш выход из аномалии в сорока световых годах от покидаемой нами Системы. Вывод напрашивается сам-собой, кто-то, или что-то умышленно привело нас к планете, да еще и заставило меня на ней высадиться, а потом еще и уничтожило всю сопутствующую информацию. Кто это сделал? Существа? Сомневаюсь, до сих пор они действовали в открытую, по крайней мере со мной. В общем, сплошная загадка и потеря времени. На мой взгляд. Куколка считает совершенно иначе, она буквально облизывается на честно приватизированную мной плиту межмирового портала, а ее аватар пускает слюни на книги, привезенные мною из Радужного Замка, которых оказалось неожиданно много. Гром заметил, что я в основном отбираю для себя и при обыске в Замке, позаботился, чтобы я не остался без трофеев. Я опять улыбнулся, надо было видеть глаза и выражения лиц всех присутствующих, когда с орбиты, подобно молнии, обрушился десантный бот, забравший меня на корабль. Ладно, воспоминания вещь хорошая, но пора работать.

– Куколка, что там день грядущий готовит, какие еще сюрпризы?

– Через сорок минут начинаем разгон для прыжка. По его завершению, мы встанем на маршрут. Потом еще два прыжка и мы подойдем вплотную к аномалии, которая должна будет вывести нас из этого «мешка». Так что, в ближайший месяц никакие неприятности нам не грозят, конечно если мы опять не окажемся неизвестно где и неизвестно как. А вот потом…

– Что, потом?

– На этом, условно безопасный перелет заканчивается. Корабль войдет в пространство, контролируемое неизвестными расами, ни возможности, ни уровень развития которых мы не знаем.

– Ясно, значит пока время у нас есть. Куколка, ты помнишь, что сказала мне Лисия на прощанье? Что это значит?

– Да ничего особенного, просто ты немного неправильно понял Существ, когда они устанавливали тебе дополнительные модули. Ты посчитал их чем-то материальным, чем-то вроде твоей нейросети или имплантов, а это немного не так. Все эти модули, и анализатор, и лингвистический модуль, и модуль ментального управления и все остальное, это ментальные модули, которые девушка и назвала магеммами. Все эти модули у тебя работают и неплохо, надо заметить, но работают как отдельные единицы. Связь между ними заблокирована. Подозреваю, что если эти ограничения убрать, то все модули объединятся в одну единую систему.

– Что это даст?

– Без понятия! Со структурами такой сложности я никогда не встречалась и к чему может привести это объединение модулей, я не знаю. Поэтому не рекомендую экспериментировать. Хотя…

– Что, хотя?

– Я тут подняла свои карты твоего предварительного ментального сканирования, те, что я сделала еще там, на разрушенной Станции джоре…

– И что?

– Ничего подобного там нет. Четко видна нейросеть, импланты и ментомодули, встроенные в твою ментоэнергетическую структуру.

– Получается, что эта «магемма» появилась у меня недавно?

– Да, получается так. И скорее всего, получил ты ее на планете. Я даже могу предположить, в какой именно момент…

– Ага, я тоже могу. В тот самый, когда моя нейросеть обнулилась. Ты знаешь, а ведь нечто подобное я уже один раз испытывал. Правда тогда у меня еще не было нейросети и всего остального.

– Расскажи!

– Потом, как-нибудь. Ты мне лучше, вот что скажи… Сможешь подключить все эти связи, ввести отключённые участки этой «магеммы» в работу?

– Ну…в принципе, смогу. Не все сразу, конечно, а постепенно. Вот только рекомендую все эти процедуры проводить в медсекторе и желательно будет немного подправить имеющееся у тебя оборудование. Надо будет добавить в медкапсулу блок контроля ментального состояния пациента. По крайней мере, это даст мне возможность произвести откат действий, если что-то пойдет не так. И я не знаю, сколько времени все это займет.

– Ну, ты же сама сказала, что месяц спокойной жизни у нас есть. ИскИн воспринимает тебя как живого разумного члена экипажа, так что я проблем не вижу.

– Ага, ты проблем не видишь, я проблем не вижу, твои ИскИны, тоже проблем не видят, а они есть, их просто не может не быть!

– Куколка, ты знаешь, мне вот сейчас пришла в голову одна мысль…

– А ей там не скучно? В полном-то одиночестве?

– Не язви, зараза!

– Ладно, ладно, так что там такое произошло, что к тебе целая мысль заглянула?

– Ох, допросишься!

– Ха-ха-ха! И что ты сделаешь?

– Заберу все игрушки!

– Все-все! Умолкаю и жду разъяснений.

– Если предположить, что наше появление в этой Системе и мое, в частности, появление там, на планете, чей-то неплохо проработанный план, целью которого было освобождение этого Мира от угрозы захвата его Чужими, то эта «магемма»… своеобразная благодарность, плата за работу. Кто-то, или что-то проанализировало, все что у меня было в голове, и на физическом, и на ментальном уровне, и решило таким вот способом рассчитаться. Лисия ведь, только в последний момент что-то там увидала и сообщила об этом мне…

– Тогда ты противоречишь сам себе, то ты говоришь, что эта структура появилась у тебя в самом начале, а то утверждаешь, что в самом конце.

– Нет, не противоречу. Появилась она и на самом деле в самом начале, но проявиться могла, со временем, или кто-то подсказал Лисии, обратить на нее мое внимание.

– Отложенная активация? Вполне возможно. Дескать, вот тебе наша плата, а что с ней делать, решай уже сам? Хочешь, включай, а не хочешь, ходи как дикарь?

– Ну, что-то вроде того.

– А ну живо в медсектор! Ох я над тобой и поэкспериментирую!

– Так, отставить эксперименты! Нужна работа, четкая и точная. Все ясно?

– Так точно, господин Капитан!

– Ну и ладненько. Уйдем в прыжок, и я в твоем распоряжении, а ты пока займись этим своим «блоком контроля». – под наигранное ворчание аватара Куколки я расположился в ложементе.

Уход в гиперпространство прошел как всегда четко и без проблем. Я еще не успел выбраться из ложемента, и уж тем более освободиться от скафандра, в котором во время разгона должен, по правилам, ИскИны за этим очень внимательно следят, находиться весь экипаж, а Куколка уже требовала моего присутствия в медсекторе. Одна из древних медкапсул представляла собой бред пьяного сумасшедшего, это Куколка, с помощью технических дроидов, с ней поработала. Пучки всевозможных кабелей, жгуты оптоволоконных и управляющих проводов, какие-то дополнительные блоки, явно собранные «на коленке», стойки с дополнительными картриджами, пара не слабеньких ИскИнов из моих запасов, несколько энергонакопителей, какая-то странная сборка из информационных кристаллов и десятка больших драгоценных камней, если зрение мне не изменяет, то изумрудов. И еще много чего, наворотила Куколка, за то время что я выводил крейсер на разгонный вектор, а потом и разгонял корабля для прыжка.

– Ну что, Серж, готов? Тогда раздевайся и занимай место в капсуле. Я постаралась предусмотреть все что можно, но не уверенна, что мне это удалось. Поэтому и решила использовать не простую медкапсулу, а реаниматор.

– Да уж, вижу. А зачем здесь кристаллы и камни?

– Ну, так, на всякий случай… – немного смутившись ответила Куколка. – На кристаллы, я скопирую твою память, а камни послужат источником ментальной энергии, если вдруг, придется восстанавливать твою менто-информационную структуру. Ладно, все, хватит разговоров… пока я не передумала. – что-то видать вызывает у Куколки определенные опасения и неуверенность в собственных силах.

Неуверенность маго-технического ИскИна передалась и мне, так что, раздевался и ложился я в капсулу реаниматора, немного мандражируя и про себя матерясь, что вообще все это затеял. Практически беззвучно опустилась крышка капсулы, через микроскопические отверстия начал поступать специальный гель, а потом легкий укол в шею, и я отключился.

То, что крышка капсулы реаниматора поднялась, я не почувствовал, я это просто знал. Мозг работал идеально, а вот тела я практически не ощущал, как будто его вообще не было. Зато я чувствовал все потоки энергий, проходящие через меня и корабль, ощущал энергию, идущую от реакторов и потоки космических излучений. В какой-то момент мне вдруг стало дико страшно, страшно от того, что мог лишиться своей физической оболочки и превратиться во что-то похожее на Существ. Во время наших бесед с Доктором, он именно так и описывал свое существование, энергия, энергия и ничего кроме энергии, он даже разок признался, что и меня они ощущают именно как источник нескольких типов той самой энергии. В панике, мой Разум забился, в безнадежной попытке найти выход. Не знаю, может быть именно это паническое состояние, а может быть просто подошло время, но я впервые с момента своего пробуждения что-то почувствовал. Слабые, беспорядочные покалывания и пощипывания по всему телу и даже кажется за его пределами. Ощущения были схожи со слабыми разрядами электрического тока, как будто несколько десятков слабеньких батареек одновременно приложили к коже.

Как не странно, но именно это ощущение, а если точнее, то вызванная им, еще большая, паника послужило толчком. Толчком к осознанию себя, точнее своего физического тела. Понимаю, что банально, но именно чувствительность тела вернулась первой, миллионы маленьких иголочек впились в мое тело, заставив тело изогнуться дугой. А затем я услышал свист, дикий, нескончаемый свист на сам ой границе ультразвука. От этого свиста, казалось, завибрировала каждая моя клеточка. Так же внезапно, как и начался, свист прекратился, но звук не пропал, наоборот, он начал набирать силу и через секунду я почувствовал себе запертым в огромном колоколе, который все бил и бил, превращая мой мозг, а вместе с ним и тело, в студень.

Удары колокола сменились непередаваемой какофонией, визг, свист, скрежет, ультразвук сменялся инфразвуком и наоборот. А потом наступила тишина, но не та тишина, когда звуков нет, не умиротворяющая, а как будто тебе заткнули уши, ты знаешь, что Мир полон звуков, но ты их не слышишь, а только чувствуешь. Это ощущение длилось долго, по крайней мере, мне так показалось, а потом откуда-то издалека начали проступать вполне нормальные звуки, постепенно складывающиеся в осмысленную, хоть и невозможно тягучую речь. Прошло еще несколько минут и одним скачком мой слух восстановился, а тягучая речь приобрела смысл.

– Серж, Капитан, ты меня слышишь? Терпи, Человек, терпи, скоро это все закончится, система настраивается.

Я попытался ответить, возмутиться, но язык мне не повиновался, да и не было никакого языка, только знание, что он есть, где-то там, или когда-то. А через мгновение пришла очередь моих глаз. Ярчайшие вспышки перемежались абсолютной мглой, время от времени возникали какие-то странные контуры, цветные кляксы и все это на фоне «северного сияния». Постоянно менялся угол обзора, иногда одно и то же цветное пятно как бы размножалось на сотни своих копий, которые, вдруг сжимались до размеров точки, а то, вдруг, разрастались до огромных величин.

Вся эта цветовая и объектовая фантасмагория длилась несколько часов, ну, по моим ощущениям. Затем было обоняние, миллионы запахов обрушились на меня, приятные и не очень, возбуждающие и отталкивающие, прекрасные и мерзкие. То же самое творилось и с моими вкусовыми рецепторами. Все эти пытки длились часами, я уже думал, что ничего хуже и быть не может, но на смену им пришла пытка телесная. Меня жгли, замораживали, обливали кислотой и сдирали кожу, кололи, резали, дробили кости и выкручивали суставы, вытягивали жилы и еще Бог знает что. Я не мог кричать, не мог сопротивляться, я мог только мечтать, чтобы все это закончилось. И все это со мной проделывали то быстро, то медленно, время казалось перестало существовать, или сошло с ума. Но все рано или поздно заканчивается, закончилась и эта нескончаемая пытка. Мне даже кажется, что я несколько раз умирал, но возрождался. Момент, когда все, так же неожиданно, как и началось, прекратилось, я пропустил, сознание просто не успевало реагировать на все изменения, что происходили со мной и вокруг меня. Пришел я в себя от задумчивого голоса Куколки.

– Надо же, четырнадцать секунд. Всего четырнадцать секунд системе потребовалось чтобы настроиться. Или я чего-то не понимаю, или у него огромный запас прочности, что физической, что ментальной. Серж, ты меня слышишь? Открой глаза, посмотри на меня!

Я приготовился поднимать не веки, а многотонные камни, но глаза открылись абсолютно спокойно, вполне привычно и легко. Горло слегка першило, поэтому мой голос звучал немного хрипло, каркающе.

– Куколка, что это было? Сколько прошло времени с того момента как открылась капсула.

– О, вижу, что все нормально. Это система производила настройки на твой организм, а заняло это четырнадцать секунд.

– Четырнадцать секунд?! Мне показалось, что прошли, ну, если не годы, то месяцы!

– Ты это о чем, какие годы, какие месяцы? Ты очнулся четырнадцать секунд назад, правда до этого сорок шесть дней провалялся в капсуле, но все это время ты был в искусственной коме. Мы уже две недели как болтаемся черт знает где, без тебя я не рискнула проходить через аномалию, да и не известно, как на такой перелет отреагировала бы твоя ненастроенная система. Так что, хватит тут разлеживаться, ИскИн этого гроба говорит, что с тобой все просто замечательно, все жизненные показатели гораздо выше нормы и ты вполне можешь выполнять свои обязанности. Пора выходить в реальный Мир.

– Здесь безопасно?

– Абсолютно.

– Значит, сначала ты мне все расскажешь и покажешь, ответишь на мои вопросы, а потом уже и дальше полетим.

– Хорошо. Но и ты сначала приведи себя в порядок, а то… запашок от тебя… тот еще. Как ты любишь говорить, «все ароматы Франции в одном флаконе». – вот блин сюрреализм, голограмма компьютера, пусть и техно-магического, намекает, что от меня смердит.

Вопреки ожиданиям, выбрался я из капсулы легко, да и самочувствие было прекрасным, как будто и не я, совсем недавно, прошел через все круги Ада. Звоночек прозвенел, когда я наслаждался душем. В какой-то момент я заметил, что капли воды, как-то уж, совсем медленнодвигаются. Я присмотрелся к одной из капель, величественно проплывающей мимо моего лица… и чуть не заорал. Ни с того, ни с чего капля увеличилась до размеров ведра, так, что я успел разглядеть какие-то мелкие песчинки в ней. И в тот же миг все вернулось на свои места, капля опять стала каплей и уже не пыталась парить в воздухе. Я поспешил закончить с водными процедурами. Выйдя из душевой после сушилки, я подхватил приготовленный дроидом комбез, но тот развалился в моих руках на части, и это ткань, которую практически невозможно порвать или порезать. В душе опять начала появляться паника. Да что, черт возьми, со мной происходит!? В душевую прошмыгнул дроид, ну как прошмыгнул, вальяжно так просеменил, на своих шести ходулях, и положил на полку очередной комбинезон, после чего, так же не спеша удалился. Подхватив упаковку с комбезом, я вывалился из душа. Попытался сделать шаг, и впечатался в стену напротив. За спиной раздалось похихикованье.

– Серж, я забыла тебя предупредить, система завершила только предварительные настройки, так что, часа два тебе придется ещё потерпеть. – позади меня стояла аватара Куколки.

Мелкими шажочками я добрался до кресла и с облегчением в него рухнул.

– А вот это ты зря. Я бы тебе порекомендовала как можно больше двигаться, так системе будет проще и быстрее подстроиться под твои характеристики.

– Рассказывай! – прорычал я. – Что со мной происходит?! – Куколка немного задумалась.

– Ну, тут все классически, у меня есть для тебя две новости, одна хорошая, другая… не очень. С какой начать?

– Давай с той, что… не очень.

– У тебя больше нет нервной системы.

– Как это нет?! Я же хожу, осязая, вижу и говорю!

– Ну, может быть я немного неверно высказалась… В привычном понимании, нервной системы у тебя нет, как, впрочем, и твоей нейросети со всеми ее имплантами.

– Да хватит ходить вокруг да около, рассказывай!

– Ладно, ладно, успокойся! Ничего страшного не произошло. В общем, мне удалось активировать порядка восьмидесяти процентов незадействованных участков «магеммы». Скажу честно, не знаю, кто сделал тебе такой подарок, но это просто виртуозное применение техно-магии. И есть у меня подозрения, что этот образчик, далеко не предел, а некая усеченная версия чего-то более масштабного. И еще, скорее всего ЭТО будет развиваться. Мы совершили ошибку, принудительно активировав отключенные модули. Как результат, то, что с тобой происходит. Я думаю, что постепенно все модули и сами бы активировались и это не было бы так… кардинально. Ты же помнишь, как заполучил свой первый ментальный модуль? Здесь было то же самое, с той лишь разницей, что твое новое «приобретение», как бы это сказать… ограниченно разумно. Ну, примерно на уровне ваших собак или лошадей. В общем, эта штука, ментальный, или техно-магический компьютер, хотя скорее, ИскИн. Не дергайся, личности, даже такой как в ваших ИскИнах, нет. В общем эта штука, умнее ваших земных компьютеров, но тупее ИскИнов Союза Джоре, что-то на уровне ИскИнов Содружества, не самых продвинутых, надо заметить. Но не забывай, ОНО будет развиваться и во что ОНО может развиться я не имею ни малейшего представления. Вполне возможно, что ОНО и меня со временем превзойдет, лет так через тысячу, или две. Ну как тебе новости?

– Что там с моей нервной системой и нейросетью?

– Ну, тут все совсем просто. Активация модулей этой штуки, повлекла за собой бурное развитие и твоей нейросети. В общем теперь твоя нейросеть это твоя нервная система и соответственно наоборот, твоя нервная система, это твоя нейросеть. Ну и заодно все это работает в полном согласии друг с другом. Я имею твою нейросеть-нервную систему и эту штуку. Можно сказать, что все это теперь одно целое, но на разных уровнях Реальности, большая, хотя я в этом и не уверена, на физическом уровне, а меньшая, на ментальном. Скажу честно, с большей частью активированных модулей я и сама не разобралась, но могу заверить тебя в одном, никакой угрозы для тебя лично, они не несут, даже наоборот. По крайней мере, убить тебя теперь, практически невозможно. Я не про телесную оболочку, а про твою ментальную и информационную составляющую. Да и с телом не все ясно, есть опасность, что ты вполне сможешь регенерировать и из одной клетки, главное, чтобы эта клетка была частью твоей нервной системы. Вот, где-то, как-то, так.

– Ни хрена не понял! Кто-то засунул мне в голову магический ИскИн?

– Не в голову, а в твое менто-информационное поле. Иногда его еще называют «аурой». В общем, поздравляю, теперь ты самый настоящий, полноценный маг. Да, совсем забыла сказать… я там случайно активировала банк памяти. Информации там море, но не прочитать, не даже просмотреть ее я не смогла. Так что, вполне вероятно, что время от времени, помимо каких-то способностей, у тебя будут проявляться и неизвестные тебе знания.

– А теперь о способностях, поподробнее, со знаниями потом разберемся.

– Способности самые обыденные, ты можешь видеть во всех диапазонах, от инфракрасного до рентгеновского, твои глаза могут работать как телескоп, или микроскоп. То же самое и со слухом, обонянием, всего одной молекулы на кубометр воздуха для тебя будет вполне достаточно, чтобы ее учуять. На порядки возросли осязание и чувствительность нервных окончаний на коже, по крайней мере ты легко зафиксируешь изменение температуры на десятую долю градуса, даже полированная поверхность для тебя теперь как «азбука Брайля». Ты можешь ускорять свое восприятие, так называемый «эффект растянутого времени». Твои кости, мышцы и сухожилия, стали намного прочнее чем даже были с имплантами, поднять тонну-две ты теперь можешь без особых усилий, а чтобы сломать палец, надо будет приложить усилие в пару десятков тонн. В общем много чего, полезного, а иногда и непонятного.

– Куколка, а я вообще, еще человек? – убито пробормотал я.

– Человек, человек, даже больше чем все остальные.

– Вот это-то меня и пугает. Как мне жить-то дальше?!

– Да живи как и жил! Через несколько часов система полностью подстроится и все будет как обычно! Девяносто процентов твоих способностей вызываются только по твоему желанию. Первое время конечно будут кое-какие неудобство, но чем быстрее ты научишься управлять всем этим, тем будет легче. В постоянном режиме работают только те функции, которые отвечают за твою жизнь, остальные будут включаться автоматически, если тебе будет угрожать опасность.

– Ты сказала, что теперь я полноценный маг, это значит, что твои создатели такие же?

– Нет, не такие, но они к этому стремятся и кое-чего уже достигли. Поэтому я и смогла разобраться в происходящем, хотя бы частично. Короче, тренируйся, осваивайся и привыкай. Попытайся нащупать канал связи с системой, чем быстрее ты это сделаешь, тем легче будет всем этим управлять. И не советую тебе сейчас заваливаться на диван с идеей немного поразмыслить, система может расценить это как завершение настройки, вот тогда будет плохо, плохо по-настоящему.

Оптимистичное заявление Куколки, что, дескать через пару часов все настроится и придет в норму, оказалось очень далеким от реальности. Двое суток. Двое суток я почти безвылазно провел в тренажере, да не в виртуальном, хотя и там пришлось побывать и не один раз, а в самом настоящем, в котором все было по-настоящему, и беговая дорожка, и переменная сила тяжести, и железо, само-собой, пришлось потягать, и с дроидом конечностями помахать. И все это только для того, чтобы научиться нормально пользоваться своим телом. Ну, а в виртуальном тренажере я отрабатывал совсем другие приемы. Откуда уж взялось в моей голове программное обеспечение для этой штуковины, я не знаю, наверное, оттуда же откуда и все остальное. Но восемь раз, за эти двое суток, в сказке, я побывал. Да, да, в самой настоящей сказке, с волшебниками, лешими, кикиморами и Змеями Горынычами, да и еще черт знает с кем. И почти со всеми мне пришлось сражаться, да не мечом или с помощью дроидов, а с помощью самой настоящей магии. А помимо этого прятаться и выслеживать, даже пару преступлений раскрыл. Ага, сам в шоке. В общем, эти два тренажера прогнали меня по самому краю жизни, заставляя использовать все свои возможности и способности, а иногда выходить и за их пределы. Будем надеяться, что я справился, по крайней мере, Куколка уверена, что система полностью под меня адаптировалась. А вот я в этом очень сильно сомневаюсь и считаю, что все как раз наоборот и это не она под меня адаптировалась, а меня под себя адаптировала. Хотя, в принципе, разница не велика. Главное, что мои мучения на какое-то время закончились. Почему «на какое-то время»? Так знаю я. Я теперь много чего знаю, правда все эти знания какие-то… потусторонние, буду так их называть. Ну, а как еще обозвать знания по использованию и применению виртуального компьютера, который кто-то засунул мне в голову, скажем так, или совершенно чуждых любому человеку устройств. И ведь постоянно всплывают все новые и новые пакеты информации, стоит мне усвоить один, как тут же появляется другой. Информация самая разная, от конструкции каких-то устройств, до навыков управления всевозможными видами энергий. Но, могу заявить одно, вся поступающая мне информация совершенно не структурирована, в ее поступлении нет никакой методики и очень мало смысла. Это, как будто взял в руки том энциклопедии и время от времени открываешь страницу наугад и читаешь. В общем, интересно конечно, но толка мало, все какими-то кусками, есть у меня стойкое убеждение, что, что-то там Куколка недоактивировала, а может это ее попытка влезть в «банк данных» так себя проявляет, не знаю.

Как бы то ни было, но сил, болтаться в пространстве без дела, больше нет. Пора отсюда выбираться. А разбираться с нежданным подарком можно и, скажем так, а процессе. Отдав ИскИнам команду на полную диагностику всего оборудования и подготовку к проходу через аномалию, я отправился отдыхать. Начинается самый сложный участок пути. Если верить карте, то аномалия должна вывести меня почти на самой границе двух рас и как меня там встретят, никто не знает, а весь мой дальнейший путь я должен совершить «своим ходом», то есть, без аномалий. Существа позаботились и полтысячи световых лет я могу пролететь по двум маршрутам. Один чуть короче, но выводит меня к границам аграфов, а второй на полсотни светолет длиннее, зато я сразу попадаю в «человеческий сектор». Беда в том, что «хрен редьки не слаще», с одной стороны ушастые, с которыми у меня, скажем так, натянутые отношения, а с другой… а с другой агарцы. Есть и еще один нюанс, в непосредственной близости от работорговцев, обосновались раскшасы, тонким «языком» отделяя их от третьей расы, а вот кто подобрался к ушастым, я не знаю. Вот поэтому я и решил, что определяться с предстоящим маршрутом, лучше всего на свежую голову.

Засыпал я тяжело и долго, все время крутилась перед глазами карта Галактики, на которой то и дело вспыхивали маркеры Звезд и Систем. Зато проснулся я, с твердой уверенностью, что оптимальный маршрут будет через Агарскую Империю, пару десятков светолет, занятых раскшасами и кого-то третьего. Тем более, что если все правильно рассчитать, то я вполне могу обойтись только одной остановкой в негостеприимных Системах, не такая уж Агарская Империя и большая. Все параметры входа в аномалию уже давным-давно рассчитаны, все приказы отданы, судно находится в прекрасном состоянии, все системы и механизмы исправны. Так чего думать-то? Вперед!

34 глава

Слегка подрабатывая маневровыми двигателями, крейсер неспешно вплыл в окно аномалии. Все щиты уже заранее подняты, реакторы работают на полную мощность, загоняя в энергонакопители океан энергии. Казалось бы, я готов к любой неожиданности, тем более, что проход через аномалию, это не прыжок через гиперпространство, выходя из аномалии корабль не является слепым и глухим даже мгновения. Да и не в первый раз я уже пользуюсь таким способом перемещения через огромные расстояния, так что, я ожидал чего-то привычного: на мгновение засбоят реакторы, мигнет голограмма, накатит и схлынет тошнота, но… ничего этого не произошло. Вместо уже привычных и знакомых ощущений меня сковал какой-то ступор, а потом яркая вспышка и… мои руки по локоть погружаются в какую-то коричневатую пыль. Я медленно поднимаюсь на ноги и ничего не понимаю. Нет ни корабля, ни рубки, ни даже обломков. Кругом простирается море пыли.

– Смотри и запоминай. – раздается у меня из-за спины. Утопая по колена в пыли, я пытаюсь обернуться, с трудом, но мне это удается. За спиной никого. А из-за спины опять тот же голос.

– Не старайся. Нельзя глазами увидеть то, чего нет.

– Кто ты? Где я? Что с моим крейсером?

– Ты задаешь неправильные вопросы. Смотри и запоминай!

Прошло какое-то время и сквозь полуметровый слой пыли начала проступать трава, потом кусты и деревья, чуть дальше, прямо из земли начали расти дома. Проступили эстакады монорельса, взметнулись в высь башни-иглы офисного центра, в небе заскользили флаеры, среди призрачных деревьев появились люди, кто-то просто шел по раскинувшемуся парку, кто-то, пристроившись у ствола дерева, полулежал в учебном трансе, невдалеке бегала стайка детей, с азартом во что-то играя. Довольные, счастливые лица, улыбки и… абсолютная тишина.

– Почему так тихо? Почему я ничего не слышу?

– Мертвых никто не слышит. Не отвлекайся, смотри и запоминай!

В какой-то момент все изменилось. Замерли дети, бросив свои игры, остановились взрослые, с тревогой смотря на небо. А потом, в один момент в небе открылись сотни выходов из гиперпространства и оттуда появились корабли. Матово-черные, похожие на гигантские кляксы. Корабли замерли, один из них оказался прямо надомной. На его корпусе сверкнула яркая вспышка, затем еще одна и еще, и еще, и еще. Тысячи ракет устремились к поверхности планеты. Несколько секунд и почва, у меня под ногами, всколыхнулась, пошла волнами. Рушились дома и башни, рассыпались в пыль эстакады, мелкой пылью осыпались с неба флаеры. А потом вспыхнула атмосфера планеты. В одно мгновение весь воздух превратился в высокотемпературную плазму, выжигая и превращая в пепел все. Кора планеты плавилась и трескалась, в мгновение ока возникали гигантские разломы, глубиной в десятки километров, возникали и так же мгновенно закрывались, чтобы через несколько секунд вновь появиться, но уже чуть в стороне. Тучи пыли и пепла поднялись на сотни километров вверх скрыв и черные корабли, и местное солнце.

Не знаю, может быть я что-то кричал, скорее всего. Такого ужаса я еще не испытывал. В себя я пришел в рубке корабля. Вот только это был не мой корабль. Вокруг меня находились люди в незнаком ой форме. Они тоже чему-то улыбались, разговаривали. И опять совершенно неслышно. Мой взгляд упал на обзорные экраны. Серая мгла – корабль в гиперпространстве. Но вот сквозь эту мглу начинают проступать какие-то силуэты. В рубке возникает какое-то оживление, лица людей становятся собранными и напряженными. Руки их, мелькают над консолями пультов. От одного из силуэтов к кораблю протягивается тонкий луч. В рубке нарастает паника, но никто и ничего не успевает сделать… корабль буквально испаряется в вспышке. Я остаюсь висеть в пространстве, а мимо меня все летят и летят корабли-кляксы. Счет им уже не на сотни и не на тысячи, на десятки тысяч.

Окружающая меня обстановка опять меняется. Я опять в рубке, но уже совсем другого корабля. Откуда-то я знаю, что на этот раз, корабль боевой и он не один. Мое внимание в очередной раз привлекают обзорные экраны. На одном из них виден сине-голубой шар планеты, вокруг нее два десятка огромных Станций. Я знаю, это боевые Станции, а еще я знаю, что это приграничный форпост неведомой цивилизации. На соседнем экране щедрая россыпь сверкающих отметок. Выученных Баз мне вполне хватает, чтобы понять, что это корабли, тысячи кораблей, собранных в этой Системе, тысячи боевых судов, от многокилометровых линкоров, способных взрывать планеты и гасить звезды, до совсем небольших истребителей. Неведомая сила тянет меня куда-то в сторону. Я пытаюсь ей сопротивляться, но быстро понимаю, что это ни к чему. Миг и я уже гляжу на Систему откуда-то со стороны.

Вновь открываются тысячи выходов из гиперпространства и вновь появляются все те же корабли-кляксы. На моих глазах разворачивается битва, поистине, галактического масштаба. Я наблюдал, как погибают корабли, эскадры и целые флоты, я видел, как на куски разваливаются гигантские Станции, как в вспышках нестерпимого огня сгорают многокилометровые монстры. Я наблюдал как истребители идут на таран, как сходятся в клинче крейсера, расстреливая друг друга с пистолетной дистанции, и наконец, черные корабли дрогнули. Сначала, их напор ослаб, потом они перешли к обороне и наконец, побежали. Я наблюдал, как корабли-кляксы пытаются уйти в гиперпространство, но окна входа оказались очень нестабильные, неизвестные силы корежили и выгибали воронки входа, и не одна «клякса» оказалась разорвана, раздавлена и расколота этими силами. А победители все стреляли и стреляли, превращая врага буквально в пепел, в пыль.

Следующая, показанная мне ретроспектива, была не такой впечатляющей. Флот, в несколько сот огромных кораблей проходит по Системам, уничтожая корабли-кляксы и Станции, выжигая и превращая в кучи астероидов планеты и целые Системы, взрывает звезды, а потом еще долго стирает даже память о необычных кораблях и их владельцах.

Последняя «зарисовка» оказалась самой короткой и самой «безобидной». Какой-то корабль, скорее всего на реактивной тяге, кружится на орбите мертвой планеты. Вот от него отделяется посадочный модуль, который накручивая витки спирали вокруг планеты, постепенно снижается. Я уже вижу его цель, это корабль-клякса, наполовину разбитый, наполовину сгоревший, ушедший на три четверти своего корпуса в грунт. К нему-то и устремился посадочный модуль. В облаках пыли и струях раскаленного газа, он приземляется в нескольких километрах от своей цели. Через мгновение, по моим ощущениям, из чрева модуля выбирается какой-то странный объект на шести колесах и медленно ползет в сторону находки. Рядом с ним идут три закованные в громоздкие и неудобные скафандры фигуры. Сквозь, ставшим на секунду прозрачным, забрало я разглядел мерзкую физиономию раскшаса.

А в следующее мгновение я опять оказался по колено в коричневой пыли, на мертвой планете.

– Кто это был?

– Ты знаешь, ты с ними уже встречался.

– Нет, я не о раскшасах, я о тех кто воевал.

– Разве это важно?

– Для меня, да.

– Те, кто проиграл – ошибка одной из давно исчезнувших рас. Одной из тех, о ком не осталось даже воспоминаний. А те, кто победил… ты с ними знаком…

– Существа?!

– Да, ты называешь их так.

– Зачем ты показал мне все это?

– Наши потомки выделили тебя. В свое время Они ошиблись, выбрали неверный Путь. Они были напуганы. Мы надеемся, что их потомки… будут мудрее.

– Люди – потомки Существ?!

– Не только люди.

– Но почему именно я?! Есть миллиарды разумных, которые умнее меня, мудрее, ответственнее и решительнее, обладающих реальной властью и силой, а главное возможностью предотвратить то, что произошло здесь, на этой планете.

– Таких разумных намного больше, чем ты думаешь, но… с ними мы поговорить не можем. Так уж получилось, что все сходится на тебе. И ты… уже контактировал с одним из нас. Именно это дало нам возможность создать магемму менто-электронного воплощения. Да и наши потомки очень уж просили за тебя, они провели огромную подготовительную работу. Признай это. Мы понимаем твой страх, страх ответственности, ужас предстоящего. Придет время, и Мы поможем тебе. Запомни, Гаррот 3. Там ты найдешь то, что ищешь, или… будешь искать.

– Как называется эта планета? – я повел рукой вокруг.

– Мы называли ее Гаррот 2.

– Значит в этой Системе есть что-то, что может нам всем помочь?

– Я все тебе сказал. Тебе пора возвращаться. Успеха. И еще, воздержись от использования Древних Дорог, там могут повстречаться очень неприятные попутчики. А ты, к подобным встречам еще не готов.

– Где находится Система Гаррот, ее координаты? Что за Древние Дороги?

– Ты должен сам найти, а насчет Древних Дорог… ты уже и так все понял. Прощай.

Неяркая вспышка света и легкая дезориентация, наглядно свидетельствовали, что разговор окончен. Я снова оказался в ложементе крейсера, а корабль, как ни в чем не бывало, выходил из аномалии. Запрос к ИскИну корабля, о времени прохождения через аномалию, никаких новых данных мне не дал, все как обычно, чуть больше секунды. Что это было, фантазии воспаленного воображения, галлюцинации, вызванные переутомлением, сон, или явь? Боюсь, что гадать бесполезно, но на всякий случай я спросил.

– Куколка, а что это было?

– Ты о чем, Серж?

– Да так, сон мне интересный приснился. А такое выражение как «менто-электронное воплощение», тебе известно?

– А откуда ты его знаешь?! Что, еще часть данных открылась?

– Возможно, возможно. Так что, известно?

– В качестве чисто теоретической разработки, «гимнастика для ума», можно сказать. Но в чем тут суть, не спрашивай, я понятия не имею.

– Ну нет, так нет. – покладисто согласился я, и принялся за изучение поступающей со сканеров информации. – И куда это нас занесло?

Сканеры демонстрируют полнейшую пустоту вокруг, по крайней мере на дистанции их чувствительности ничего нет, ни планет, ни звезд, ни даже астероидов. Хотя мой вопрос и был чисто риторическим и по большей степени эмоциональным, ответ на него я получил. Навигационный ИскИн уже через пару минут расставил все точки над i.

– Корабль находится в шестнадцати световых часах от предполагаемых координат выхода из аномалии. Возмущений пространства, в радиусе трех световых часов, не зафиксировано.

– Вот тебе и Дороги Древних! Оказывается, и с них есть «съезды». ИскИн, щиты и маскировку на максимум, орудия к бою, противоабордажному комплексу – полная готовность. Сканеры в пассивный режим, особое внимание на объекты искусственного происхождения и на те, в отношении которых нет стопроцентной уверенности в их стопроцентной гарантии естественного происхождения. Сканеры возмущений пространства и поиска аномалий в постоянный режим работы. При обнаружении озвученных объектов докладывать мне немедленно. Двигатели на четверть мощности. Вектор движения – по координатам первоначально предполагаемого выхода из аномалии. Поехали.

Прошло двое суток. За это время я преодолел почти двенадцать световых часов и сейчас расположился в тени одной из карликовых планет, находящейся на самом краю Системы. Надо заметить, довольно оживленной Системы. Крупных планет в Системе нет, зато вот астероидных поясов и полей, больше чем достаточно, я насчитал восемь первых и пять вторых. И все они очень активно разрабатываются, ИскИны насчитали более пяти тысяч судов, предположительно шахтерских и три Станции, одна из которых, судя по всему, принадлежит местным воякам, по крайней мере, именно возле нее зафиксированы явно боевые корабли и их совсем немало. Нашел я и выход аномалии, из которой меня так небрежно выпихнули. Ну что сказать, спасибо вам за это, мои неведомые благодетели. Хотя окно аномалии и располагается почти в самом центре огромного астероидного поля, состоящего из мелких камней, скорее всего это что-то вроде земных отвалов, и никакой активности возле нее не заметно, но мое появление точно не осталось бы незамеченным. Никакие щиты бы не помогли и маскировка бы не спасла. Одно радует, теперь я могу почти со стопроцентной уверенностью заявить, что находить и определять аномалии эти чужие не умеют, ну или они им просто неинтересны, хотя это уже даже не за гранью фантастики, а ближе к идиотизму.

Почти неделю я проторчал в этой Системе. Зато собрал огромный массив данных по неизвестной в Содружестве расе. Что-то меня откровенно порадовало, а что-то поставило в тупик. Одно ясно, повстречавшаяся мне раса заметно уступает Содружеству в своих технологиях, по крайней мере те пару десятков разведывательных зондов, что я запустил в их сторону, они так и не обнаружили. А ведь я интересовался, в основном, совсем не шахтерами, а боевыми кораблями и Станциями. Зато защита, как кораблей, так и Станций, оказалась на высоте. Мне даже удалось снять параметры с щитов, которыми время от времени окутывались чужие крейсера, видать шло тестирование оборудования. Вот эти-то щиты и поставили меня в тупик. Уж не знаю, от чего они защищают, но не от энергетического оружия точно. Какое-то поле, создающее переменное гравитационное воздействие, в зоне его действия заметно ослабевает напряженность гравитационных линий и, судя по всему, в нем применение гравитационных двигателей становится невозможно. Плюс к этим интересным щитам, были и еще одни. Об их наличии я узнал совершенно случайно, когда попробовал применить ментосканеры, изготовленные с помощью Куколки. Сканеры не дали мне ни одной ментальной засветки, такое ощущение, что поток ментальной энергии просто распыляется, обволакивает корабли. Эта попытка, кстати, чуть не стоила мне моего обнаружения. Первое, робкое широкополосное ментальное облучение прошло почти незаметно для чужих, пара коротких импульсов заставили их только насторожиться, зато, когда я попытался провести акцентированное сканирование одного из крейсеров, чуть не нарвался. В мою сторону моментально выдвинулось с десяток кораблей, но искали они меня немного не там. Объем пространства, подвергнувшегося поиску, был заметно меньше и довольно далеко от моего корабля чем стоило бы. У меня создалось такое впечатление, что у чужих есть точное понимание того, что происходит и с чем-то подобным они уже не один раз сталкивались, поэтому и сложилась определенная практика в поисках таких вот ментальных разведчиков. В общем, на шестой день своего пребывания в этой Системе и изучения чужих, я принял решение тихонько, «по-английски», не прощаясь, покинуть их. Но не успел.

Я как раз вывел крейсер на директрису разгона, удалившись уже довольно далеко от кораблей и Станций, когда между мной и чужими начали открываться окна гиперпереходов. Было их довольно много, около сотни. Чужие почти сразу их засекли и к зоне перехода выдвинулись их боевые корабли. Опять пришлось мне прятаться. Можно было бы, конечно, плюнуть на все и дав полную мощность на двигатели уйти в гиперпрыжок, никто меня бы догнать не успел, но я решил посмотреть, кого это так неласково здесь встречают. И не прогадал.

Кто пожаловал в Систему, мне стало ясно уже через пару минут после того как первый корабль вывалился из гиперпространства. Слишком уж непривычными и довольно знакомыми они были – раскшасы. Как, достаточно быстро выяснилось, знакомы они были не только мне и тем, кто обосновался в Системе. Уже через минуты чужие открыли огонь по первым кораблям тварей. Пара крейсеров раскшашей скрылись в облаке плазмы, превратившись в минизвезду. Хотя чужие, по моему мнению, и не имеют защиту от энергетического оружия, применяют они его довольно эффективно. Вот только технологическое отставание прослеживается и здесь. Корабли чужих оказались заметно медлительнее и менее маневренные чем у раскшашей. Они просто не успевают за своим противником. Да и своей огневой мощью они меня не впечатлили, самый мощный их корабль оказался где-то на уровне легкого крейсера Содружества, ну может чуть посильнее. Зато их броня и защита производит впечатление. Вот и ответ на вопрос, почему при значительных размерах, корабли чужих оказались так слабо вооружены. Раз за разом принимая на свои щиты и броню попадания от кораблей безгубых, чужие начали пятиться под защиту Станций, четко выдерживая какую-то одним им известную дистанцию. Похоже, что наши предположения о невысокой дальнобойности основного оружия раскшашей нашло свое подтверждение.

Все мои сканеры, датчики и сенсоры работали буквально на износ. Информация об этом бое очень пригодится, когда я вернусь в Содружество и Империю. Постепенно задумка раскшашей стала вырисовываться вполне четко, примерно то же самое они в свое время проделали и с объединенным Флотом Содружества. Пользуясь своим количественным превосходством и изображая слабость в качестве, они стараются оттянуть корабли чужих от Станций и заключить из в своеобразную сферу. Вот только и противостоят им не чванливые аграфы, считающие, что круче них только горы, а опытные вояки. Разбившись на группы по пять-семь кораблей, они постепенно выбивают корабли безгубых на дальних дистанциях, не давая им приблизиться в плотную. Уже добрая треть кораблей раскшашей или сгорели в плазменном огне, или дрейфуют, паря атмосферой из разбитых судов. Как не странно, но это ничуть не сбивает их атакующего порыва, они действуют как автоматы, как один раз запрограммированные машины. А значит что-то должно произойти, чего-то они ждут. Похоже, что понимают это и чужие, даже более того, не только понимают, но и знают наверняка, не даром же ни одна их Станция еще не сделала ни одного выстрела – берегут энергию.

Ну вот, похоже, что все, дождались. ИскИн сообщает, что недалеко формируется три окна гиперперехода и идущие через них корабли обладают огромной массой, вполне сравнимой с массой с парой линкоров. Активацию окон гиперперехода засек не только я, но и чужие. Оказывается именно этого момента Станции и ждали. Окна еще не успели полностью сформироваться, а в их сторону уже рванули сотни ракет, а спустя секунд тридцать, Станции полностью опустошили свои энергонакопители, выплюнув в ту же сторону по три огромных плазменных заряда. Несколько кораблей раскшасов не успели увернуться от шаров плазмы и просто исчезли, едва коснувшись их.

Если честно, то я уже решил, что на этом все и закончится. Оборона Системы явно была не по зубам раскшасам. Ну что же, еще одно мое заблуждение в копилку. Хотя я оказался не так уж и далек от истины. Два огромных корабля агрессоров не смогли, или не успели, оправиться после залпа ракет и их щиты не смогли остановить тихоходные пламенные заряды. А вот третий корабль уцелел. Виной тому стало то, что его капитан немного опередил защитников и выпустил целую тучу истребителей. Видать он тоже уже был прекрасно знаком с тактикой чужих. Первая волна добравшихся до гиганта ракет была почти полностью уничтожена истребительным заграждением, вторая напоролась на море обломков и все те же истребители и до своей цели добрались лишь считаные единицы. Вот третья волна прошла практически без проблем, но ее оказалось мало, чтобы погасить щиты корабля, да и была она не такая уж и многочисленная.

В общем, к тому моменту, когда до корабля раскшасов добралась плазма, он уже спрятался за многочисленными щитами. Тут я отметил для себя еще одну ошибку обороняющихся, им бы распределить цели, и синхронизировать огонь так, чтобы заряды достигли своих целей практически одновременно. Но они выбрали другой вариант и каждая Станция вела огонь по своей цели, только ракеты выпустили по всем сразу, поэтому и получилось три волны. Пусть и с небольшой, но все же с задержкой, заряды плазмы накрыли корабль. Первые два плазменных шара полностью погасили защитные поля, а третий, опять же самый слабый, видать энергии уже было недостаточно, только растекся по броне, превратив корабль в кусок, несущегося по инерции, оплавленного металла.

Крейсера раскшашей как гончие накинулись на корабли прикрытия Станции, выбивая их один за другим. Причем выглядело это довольно странно. Сначала на корабли обрушивался ливень ракет, причем было ясно, что ракеты эти маломощные и никакой реальной угрозы не представляют. Но одновременно с ракетами, в сторону кораблей чужих, шла волна ментальной энергии. Щиты кораблей чужих переливались всеми цветами радуги, время от времени вспыхивая как Солнце. Волны ментальной энергии разрушались, обтекая корабли тоненькими ручейками. Но время от времени что-то в работе этих псевдоментальных щитов нарушалось и суда теряли управление, беспомощно дрейфуя и уже не оказывая сопротивления. А потом раскшасы вышли на дистанцию огня своего основного оружия. Одни корабли чужих просто сминались, как консервные банки, другие выворачивало, как старый носок, третьи перекручивало и разрывало на части. И все это без каких-либо внешних эффектов, только, время от времени корабли безгубых как бы, окутывались какой-то дымкой, которая устремлялась волной к их противнику. Да и то, видно это было только на сканерах, а в оптическом диапазоне, полная идиллия.

– ИскИн, анализ примененного раскшасами оружия.

– Принял. Провожу накопление статистических данных и анализ.

Избиение флота чужих длилось совсем недолго, всего минут сорок. За это время корабль-мастодонт как раз добрался до Станций. Вот тут-то и стало ясно, что я поторопился списать его со счетов. Корабль как змея, сбросил с себя обожженную шкуру. Бронеплиты, где по одной, где сплавившимися группами, а где и огромными секциями, разлетелись в разные стороны, а корабль нанес свой удар. Опять на голограмме появилась знакомая дымка и устремилась волной в сторону Станций. Попадая в эту волну, Станции одна за другой превращались в огромный, скомканный, перекрученный и спрессованный ком металла. Две последние Станции перед своей гибелью еще успели еще раз разрядить свои накопители, но я не рассчитывал, что этот жест отчаяния что-то может изменить. И опять ошибся. Видать основные эмиттеры защитных полей находились именно на сброшенной броне, а те, что были под ней, оказались совсем не рассчитаны на такую мощь. Оба заряда плазмы, хоть и заметно меньшие по размеру и температуре, чем те что выпустили Станции первоначально, практически без проблем преодолели слабенькие щиты и превратили последний корабль-мастодонт в, теперь уже окончательно, мертвый и обугленный кусок металла, внутри которого заживо сгорали раскшасы.

На этом космическая битва двух рас, практически и закончилась. Оставшиеся корабли чужих собравшись тесной группой попытались прорваться и уйти в гиперпрыжок, но скорости, чтобы оторваться, им не хватило. Раскшасы быстро их догнали. Но на этот раз, это уже была их ошибка. Корабли защитников оказались вне пределов действия их оружия, да и оставалось их еще немало. Так что, безгубых встретили дружные залпы ракет и плазмы. На дистанцию действенного огня смогли выйти только с десяток кораблей раскшашей, но защитникам хватило и этого. Опять повторилась картина «избиения младенцев», хотя на последок, чужие еще успели ополовинить ряды раскшашей, но все было уже ясно. Мне осталось только дождаться окончательной развязки и решить, задерживаться мне в этой Системе еще, или нет.

Впрочем, и этот вопрос отпал очень быстро. Корабли раскшашей не стали собирать погибших и искать выживших, уже через пару часов, разогнавшись, они ушли в гиперпространство. А я на всех парах устремился к месту недавнего побоища. Упускать такую возможность я не могу, да и просто не имею права.

ИскИн, полное сканирование Системы в активном режиме. Цель – определение наличия действующих источников энергии и ментальных меток живых существ.

– Принято. Исполняю.

Я уже достаточно поднабрался опыта, чтобы понимать, что даже в самой яростной космической битве, даже когда кажется, что ничего кроме трупов и металлолома не осталось, всегда остается что-то, или кто-то живой, член ли экипажа, ИскИн или пусковая. Конечно, в крейсере мне ничто не угрожает, слабые и разрозненные атаки любого из кораблей он отразит играючи. Хотя, я не уверен насчет оружия раскшашей, похоже, что оно действует на каких-то неизвестных в Содружестве, а скорее всего и в Союзе Джоре, принципах. А посему, может быть опасно и для меня. А вот для Куколки, живого корабля, созданного на принципах техно-магии, ничто здесь угрожать не может, если она конечно не подставится под полноценный залп линкора, ну, или тяжелого крейсера. По крайней мере, именно в этом она меня уже не один раз пыталась убедить. Так что…

– Куколка, как ты отнесешься к тому, чтобы прогуляться в открытом космосе? У тебя нет желания проверить, чем одни стреляли, а другие защищались? Заодно, может быть, что-нибудь и из трофеев подберем. Надеюсь, что твой трюм еще не сильно забит?

– Хочешь собрать пару-тройку наименее поврежденных кораблей?

– Да. И если с кораблями чужих все ясно, их, практически неповрежденных, тут болтается с пару десятков, то с кораблями раскшашей немного сложнее. Неповрежденных, или малоповрежденных, я тут не вижу. Но и в таком состоянии они представляют немаленький интерес для ученых Империи.

– Кстати, твои ИскИны уже почти закончили анализ действия оружия раскшашей. И я склонна их выводы поддержать. Правда не полностью. Они считают, что раскшаши применяю гравитационное оружие, создавая в определенном объеме пространства разнонаправленные гравитационные воздействия огромной силы.

– И в чем же ты тут не согласна?

– для подобных воздействий на материю нужно огромное количество энергии, а я не зафиксировала чего-то подобного. Реакторы кораблей мало чем отличаются от имеющихся на нашем крейсере, да и отличия эти совсем даже не в пользу твоих знакомых. Да и мало их, этих реакторов. И хотя я согласна, с тем, что на корабли чужих воздействовала именно гравитация, я не согласна с тем, что это результат работы оружия раскшашей. Мой анализ показывает, что как такового гравитационного воздействия не было, а было… поле, разрушающее гравитационное взаимодействие на атомном уровне. Возможно это и не поле вовсе, а поток каких-то частиц, меняющих массу ядра и вызывающих или его разрушение, или же, наоборот, резкое увеличение его массы и нарушение орбит электронов. Что, в принципе, приводит к аналогичным результатам. Моя теория, кстати, подтверждается и способом защиты кораблей чужих от этого оружия. Их защитное поле или разрушает поле раскшашей, или заставляет частицы взаимодействовать между собой, укрупняя их и тем самым лишая возможности проникнуть в атомы, а в идеале и не пропускает крупные и тяжелые частицы через себя.

– Я не вижу смысла гадать, если есть возможность заполучить образцы и исследовать их.

– Тут я с тобой согласна. Ну что, на выход?

– На выход. Только сначала результаты сканирования.

В ожидании сканирования мне пришлось провести еще пол часа. К сожалению, это время оказалось потерянным зря. Хотя сканеры крейсера и засекли несколько десятков слабых источников энергии, все они располагались на кораблях раскшасов, так же как и пара ментальных засветок. Извращаться и доставать полуживых раскшасов из их кораблей, у меня не было ну, ни малейшего желания. Так что, несколько выстрелов из туннельных оружий быстро поставили точку в этом вопросе. А потом заработал самый настоящий конвейер. Уже через два часа, в бездонных трюмах Куколки оказалось три корабля чужих, практически целых и непострадавших. Еще через час к ним присоединилось и пара расстрелянных, еще в самом начале схватки, кораблей. Тут я подумал, что раз целые корабли не смогли сдержать ментальную атаку, то, наверное, им просто нечем было ее отразить, ну или, оборудование вышло из строя, а у расстрелянных вполне обычным способом, оборудование ментального щита должно было сохраниться, более-менее.

Несколько сложнее было с кораблями раскшашей. Чужие себя не сдерживали и поэтому найти что-то интересное в обгоревших и разбитых остовах, было маловероятно. Так что, я подобрал пару более-менее целых истребителей, два корабля, у которых еще была заметна какая-то энергетическая активность и практически не пострадавшую носовую часть одного из крейсеров, удачное попадание чужих просто испарило всю его корму, поэтому, шансы, что загадочное гравитационное оружие на нем окажется целым, достаточно велики.

На этом мародерка и закончилась. Я не забыл, что нахожусь в чужом, по сути враждебном, ну или, как минимум, недружественном пространстве, да и уцелевшие корабли раскшашей куда-то ведь улетели и вполне может быть, что они еще вернутся и при том не одни. Поэтому, сразу после возвращения Куколки на борт крейсера, я отдал ИскИну команду на разгон и следующий прыжок., выход из которого должен быть уже в пределах Содружества, хотя и на территории агарцев. А потом всего один прыжок до границ Империи, пусть и на максимуме.

* * * * *

– Итак, господа Имперский Совет, я хочу знать, что происходит! Его Сиятельство, герцог Фальк, предоставил мне небольшую аналитическую справку, вы все, кстати, уже должны были с ее частью ознакомиться. Так вот, господа, я требую объяснений!

– Но, Ваше Императорское Величество, все что сообщил в этой справке Его Сиятельство, не единожды вам докладывалось…

– Да, все эти цифры мне известны, правда… раздерганы они были на сотни отчетов, записок и меморандумов, но это не суть важно. Я хочу знать, как вы… пролюбили Империю, господа! Вот вы, герцог Дизари, Начальник Генерального Штаба, адмирал Империи, вы можете мне пояснить, куда делось шесть, шесть Флотов?! А вы, маркиз Шеле, министр финансов, вы, можете мне объяснить, почему казна Империи оказалась пуста, более того, мы оказались в долгах, как… как харш в грязи! А вы, барон Альба, министр промышленности и ресурсов, вы можете мне пояснить, как так получилось, что промышленное производство сократилось на шестьдесят процентов, мы вынуждены закупать ресурсы на стороне, а ведь еще шесть месяцев назад вы убеждали меня, что необходимо открыть несколько Систем Имперского Стратегического Резерва!? Может быть, мне стоит отправить вас всех, в полном составе в Институт графини Лиры, пусть ее «детки» с вами немного поиграются?

– Но, Ваше Императорское Величество, мы делаем все, что в наших силах…

– Барон, заткнитесь! Ваше блеянье действует мне на нервы! Вы, господа, забыли, что Империя и все Содружество, находится в состоянии войны! Герцог, не вы ли год назад убеждали меня, что наш Флот в состоянии смести любого противника? И где сейчас наш Флот?! Что у вас осталось?! Столичная Эскадра, Второй и Одиннадцатый Флоты? А где все остальное? Полтора года назад, вы, герцог, на этом самом месте, цедили через губу, что тот аграфский адмирал, погубивший Объединенный Флот Содружества неуч и идиот… а кем же тогда являетесь вы?

– Ваше Императорское Величество, Девятый Флот вполне удачно ведет боевые действия…

– Да, и только потому, что он не подчиняется вам и вашему Штабу! А вы чему улыбаетесь, граф, финансирование вашего министерства Науки и Перспективных Исследований, за последние полтора года выросло в четыре раза, вам предоставили доступ к новейшим технологиям и открытиям Старших Рас… и каковы итоги?! Молчите, я знаю… суммы на ваших личных счетах увеличились в одиннадцать раз! Господа, вы все проворовались,вы забыли, что такое Честь и предали Империю. Гвардия, ко мне!

Пара десятков, материализовавшихся, казалось бы, прямо из воздуха гвардейцев, в своих темно красных технодоспехах, быстро и умело скрутили пятерку самых богатых и влиятельных разумных Империи и так же бесшумно исчезли, оставив своего Императора наедине с его братом.

– Позвольте выразить вам свое восхищение, Ваше Императорское Величество, операция была проведена просто блестяще. – Начальник ИСБ картинно изобразил аплодисменты.

– А ты чего улыбаешься? На этот раз тебя спасло только то, что ты мой брат, ну и… эта твоя справка. Я даю тебе сутки, разобраться с этим делом. Арестовать и конфисковать все счета, всю недвижимость, семьи отправить куда-нибудь поближе к Фронтиру и подальше от Столицы. А теперь… давай, докладывай то, о чем ты «забыл» упомянуть в своей записке. – злой взгляд Императора остановился на брате.

– Ваше Императорское Величество… – покаянно начал Начальник ИСБ, в глазах которого начал плескаться страх. Император недовольно поморщился.

– Герцог, мне абсолютно наплевать, сколько лично вы и ваши подчиненные положили к себе в карман из казны. Тем более, что в вашей бухгалтерии никто не разберется, со всеми этими вашими секретными, специальными и тому подобными фондами. Мне нужна реальная картина происходящего, а не то прилизанное благолепие, что ты мне тут показал. – герцог заметно успокоился, зато стал мрачным как грозовая туча.

– Брат, говоря, что мы… пролюбили Империю, ты был недалек от истины. У меня мало данных, что происходит в других государствах Содружества, но я считаю, что по сравнению с ними, у нас еще есть шансы устоять. Генштаб ошибся, ошибся фатально, отправив большую часть наших сил во Фронтир. Хотя и понять их вполне можно, всегда приятнее вести боевые действия подальше от собственного дома. Скажу сразу, что произошло с нашими Флотами, я не знаю, нет данных. Скорее всего они попали в ловушку чужих, этих раскшашей. В общем, Фронтир мы потеряли. Если где-нибудь, чудом, и уцелели какие-нибудь колонии или Станции, то это не на долго. Месяц, максимум два, и раскшаши их полностью зачистят. Сейчас они вплотную занялись агарцами и аграфами, боюсь… что затем придет и наша очередь. Предлагаю начинать планомерную эвакуацию населения и производств из приграничных секторов Империи поближе к сполотам. Возможно, только возможно, что совместно, мы сможем остановить чужих. Хотя шансы на это минимальны, но они по крайней мере есть. В одиночку мы не выживем.

– Что аграфы?

– Уже потеряли с десяток своих секторов. У нас Фронтир послужил своеобразным буфером, у них ничего подобного не было. Но даже несмотря на это, на контакт они не идут… предпочитают подыхать в одиночестве.

– Информация, что ушастые задолго до всего этого контачили с чужими, подтвердилась?

– Однозначных подтверждений этому нет, только косвенные.

– Сколько времени потребуется этим раскшасам, чтобы выйти на наши границы и со стороны ушастых?

– Если ничего не изменится, то около года. Системы у аграфов достаточно густо населены, да и Флот совсем не слабый, так что, повозиться с ними, чужим придется.

– Что с Девятым Флотом?

– Там все в порядке. Командор Левель вполне неплохо справляется со своими обязанностями и даже, по сравнению с нашими адмиралами, практически не ворует. Сейчас Флот патрулирует границу с Агарской Империей. Командор сообщает, что в последние пару месяцев очень сильно участились попытки агарцев вторгнуться в наше пространство и, по возможности, закрепиться.

– Они что – сумасшедшие? Воевать на два фронта…

– Тут несколько другое… такое ощущение, что они бегут. На приграничных планетах целое «нашествие» из «сбежавших рабов». И у подавляющего число, следы недавно удаленного нейрооборудования, утверждают, что это были рабские нейросети… Боюсь, что это только начало. Скоро к нам хлынет поток беженцев. Специалистов мы конечно пристроим, да и с флотскими… разберемся. А вот что делать с агарской аристократией… тупых бездельников у нас и у самих хватает. Наши-то, хоть вполне лояльны…

– Намекаешь, что надо увеличить финансирование и пересмотреть штаты. – усмехнулся Император.

– Да нет, не намекаю… открытым текстом говорю. Мы уже зашиваемся, а что будет через пару месяцев… Да и пару десятков псионов бы не помешало.

– С этим вопросом к Лире.

– Ну уж нет, как-нибудь обойдемся. Что произошло со скромной и наивной девочкой? Всего год, а как взгляну на нее, так дрожь по всему телу, сразу хочется стать маленьким и незаметным.

– Кто бы другой сказал, что всесильный Начальник ИСБ, брат Императора и боится молоденькую девочку… посмеялся бы. Кстати, ты в курсе, что два дня назад у меня были представители кшашишей?

– Да, в курсе.

– И что думаешь по этому поводу? – герцог поморщился.

– Что встреча была, а вот о чем был разговор… вся моя аппаратура отключилась.

– Ты глянь-ка, не соврал Старейшина. – довольно заулыбался Император, но быстро стал серьезным. – Они просят разрешить им рейд на территорию Агарской Империи. – Император указал на голограмме Содружества небольшой участок пространства.

– Ха, и эти туда же!

– Ты о чем?

– Вчера ко мне обратился командор Левель, тоже просится «занырнуть» на территорию агарцев.

– А вот это уже интересно. Вчера же, ко мне обратилась и Лира, ей срочно надо побывать у агарцев. Угадай, где именно?

– Что, все дороги ведут в пустой участок пространства?

– Совсем пустой?

– Да нет, не пустой, но Система абсолютно бесперспективная. Звезда Белый карлик, полтора десятка планет, совершенно мертвые камни. Обширный астероидный пояс, в основном пустышка, есть кое-какие руды, но подобного «добра» по Галактике…

– Ясно. И что ты думаешь по этому поводу?

– А что тут думать? Сначала кшашиши, потом Левель, у которого их тоже половина экипажей, а теперь еще и графиня. И что все псионы там хотят найти?

– Боюсь, что не «что», а кого.

– Еще одна проблема на мою больную голову! Но ведь ОН пропал, погиб, обломки его крейсера давно обнаружены и идентифицированы.

– А рубка?

– Полтора года! Сотни светолет! Невозможно.

– Что мы знаем о ЕГО возможностях? Передай Левелю, пусть аккуратненько, заметь, аккуратненько, посетит наших соседей. В бой не вступать, в случае чего… немедленно возвращаться. Ладно, на этом все, вопрос замяли. А теперь доложи мне о…

* * * * *

Полет корабля в гиперпространстве очень скучное мероприятие, особенно если корабль твой совершенен и не требует постоянного присутствия в рубке, а тебе и поговорить не с кем, кроме как с ИскИнами. Как мог я пытался себя занять, учил Базы от Союза Джоре, пытался влезть в работы, которые вела Куколка с кораблями, помещенными в ее трюм, но получил пожелание не мешать и обещание, что я все узнаю. Ничего иного, кроме как поверить, мне и не осталось. В общем, занимал я себя как мог, даже надумал поизучать плиту с порталом в мой Мир, но… не успел. Из меланхоличного настроения меня выдернул сигнал тревоги. Не тот, когда нужно стремглав нестись в рубку и срочно занимать ложемент, на ходу подключаясь к боевым системам, а тот, когда ИскИн информирует о неожиданных проблемах, с которыми не может сам разобраться.

На сей раз все оказалось очень необычным. ИскИн как-то умудрился зафиксировать изменения в работе гипердвигателя. На сколько я успел изучить теорию движения в гиперпространстве и знаю конструкцию гипердвигателя, это даже теоретически невозможно. Любая, даже самая незначительная поломка в этом сложнейшем оборудовании, немедленно приведет к гибели корабля и экипажа. Именно поэтому, восемьдесят процентов гипердвигателя занимают всевозможные системы контроля и предупреждения. Тут же, ни одна из них не сработала, корабль продолжает нестись через подпространство, а двигатель, между тем, работает нестабильно и с каждой минутой этот сбой все больше и больше.

– ИскИн, аварийный выход из гиперпрыжка. Маскировку и щиты на максимум. Будем разбираться.

– Принял. До выхода в реальное пространство пятнадцать секунд. Три… две… одна… ноль. – В тот же миг засветились обзорные экраны рубки.

– ИскИн, определить координаты корабля. Провести полное тестирование гипердвигателя. Рассчитать прыжок по ранее заданным координатам. Отстрелить три разведывательных зонда в направлении Системы.

– Выполняю.

Постепенно на экранах начала проступать картинка окружающего крейсер пространства. Не могу сказать, что корабль вышел из гиперпространства за пределами Системы, но даже окраиной это назвать довольно сложно. Чуткие датчики гравитационных полей улавливают, хоть и довольно слабые, но вполне подходящие для разгона линии напряженности. Одной проблемой меньше, не придется месяцами разгонятся для следующего прыжка.

Проверка и тестирование гипердвигателя заняли трое суток. Все оказалось в полном порядке, никаких отклонений, даже на тысячные доли процента ИскИн не обнаружил. Так что же тогда за неполадки он наблюдал. Если все дело в каком-то контролирующем блоке, то это одно, а если сбой происходит только в гиперпространстве, то это уже совсем другое. Ладно, мы не гордые, пойдем по пути наименьшего сопротивления.

– ИскИн, произвести демонтаж и замену блока, сообщившего о нестабильной работе гипердвигателя. Демонтированный блок на диагностику.

– Невозможно выполнить. Сигнал о нарушениях в работе гипердвигателя поступил от нештатного оборудования, доступа к нему нет.

– Укажи это оборудование на схеме крейсера. – через несколько секунд на внешней обшивке крейсера возникло с десяток небольших светящихся отметок, а еще через десять секунд еще пять, но уже внутри корабля, в его технических отсеках. Причем одна прямо в рубке, скрытая в капитанском ложементе. – я, если честно, до этого предполагал, что все это штучки Куколки, но расположение непонятных отметок полностью опровергает эту теорию.

Через пол часа дроиды приволокли новый ложемент, и заменили его, а я принялся вдумчиво разбирать демонтированный. В скором времени ко мне присоединилась и Куколка. Точнее ее голограмма. Прошло почти четыре часа, ложемент теперь представлял собой груду запчастей, а никаких посторонних блоков или оборудования я так и не нашел. После демонтажа ложемента мне в моих поисках и ИскИн не мог помочь, потеряв с ним связь.

– Куколка, ничего.

– Я вижу. Может быть отдашь эту гору запчастей мне? Я попробую определить своими способами.

– Это какими же?

– Возможно, что искомый датчик не материален. Возможно, что это ментальная конструкция, или магемма, или даже то же самое менто-электронное воплощение. В таком случае простой разборкой ложемента на составляющие не обойтись.

– А у себя на борту ты значит сможешь это определить?

– Да. Ты забываешь, что я все же техномагический корабль.

– Хм. А что если так… – и я посмотрел на ложемент «истинным» зрением. – Куколка, похоже, что ты права. – я вытащил из кучи одну из силовых конструкций ложемента, которая сияла и переливалась линиями и сполохами ментальных энергий.

Следующие двое суток я провел в Куколке. Мы пытались разобраться кто и что внедрил в ложемент, когда и зачем. Но так и не преуспели. Единственное, что Куколка авторитетно определила, что кто-то нам подсунул магемму. А вот как она работает… Нет, если бы мы поняли что она делает, для чего нужна, то, скорее всего, смогли бы разобраться и в остальном, а так…

Как бы это не звучало странно, но разобраться в назначении этой магеммы нам помогли ИскИны и зонды, запущенные в Систему. Но произошло это уже на третий день, когда я махнул на все рукой и решился начать разгон для прыжка. ИскИн как раз успел обработать и выдать поступившую с зондов информацию.

Система оказалась совсем даже не пустой. Две боевые Станции Содружества, пять мониторов планетарной обороны и два десятка линкоров, устаревших на три-четыре поколения, медлительных и неуклюжих, но зато обладающих чертовски мощным залпом. В качестве охранения здесь же расположились два носителя. Тоже устаревших, но каждый несет на борту до трех сотен истребителей. То, что вся эта группировка собрана здесь совсем не зря, становится понятной, стоит только оценить количество обломков, дрейфующих вокруг нее. А еще зонды четко зафиксировали наличие сразу трех глушилок гиперполя. Кто-то не поскупился и организовал в Системе превосходную ловушку.

Первой моей мыслью, глядя на устаревшие корабли, было – пираты. Но что-то не сходится. Пиратам нужна добыча, трофеи, здесь же мы наблюдаем маниакальное стремление не захватить, а уничтожить, распылить на атомы. Не похоже это на «джентльменов удачи». Да и, как не странно, на всех кораблях оказались включены идентификаторы и транспондеры, и они четко сигнализируют, что все собравшиеся в Системе корабли принадлежат агарскому флоту.

Ответы на свои вопросы я получил еще через сутки, когда тихонько пробирался мимо Системы. Среди агарцев вдруг началось какое-то оживление, они начали строиться в боевые порядки, когда недалеко от них из гиперпространства вывалилось сразу с десяток кораблей раскшашей. Агарцы, не давая безгубым опомниться, открыли огонь и не прекращали его до тех пор, пока крейсера раскшашей не развалились на части. Из ангаров Станций вышли маломерные корабли и на полном ходу направились к разбитым судам. Сначала я подумал, что пришло время сбора трофеев, но ошибся. Эсминцы, фрегаты и корветы буквально залили обломки морем плазмы, сжигая все, что было больше метра в размерах.

– Куколка, ну вот мы и выяснили, назначение этой магеммы. Она фиксирует действие глушилок, точнее изменения в работе гипердвигателя, незаметные нашему оборудованию, и каким-то образом передает эту информацию ИскИнам. Ни о чем подобном в Содружестве не знают, да и в Союзе Джоре ничего подобного не было.

– Такой уровень магических технологий недоступен Существам. Они не в состоянии внедрять магеммы в физические объекты. Кто мог это сделать?

– Не знаю, но есть у меня кое-какие подозрения. Ох, чувствую, придется мне за все это отдуваться не по-детски. Странно, что ИскИны воспринимают магеммы как нештатное оборудование, но даже не пытаются отсечь их от линий связи. А ведь агарцы изобрели не самый плохой способ борьбы с раскшасами. Используют их же тактику, но на несколько ином уровне, расстреливая из дальнобойных орудий практически беззащитные корабли. Тактика, скажем так, пиратская, но вполне действенная, как мы успели убедиться. Правда я не знаю, что будет, если сюда заявится не десяток-два крейсеров, а парочка тех монстров, что мы уже имели удовольствие наблюдать. Да и исследование противника они не ведут. Или очень сильно напуганы, или не хотят рисковать. Жаль, что у нас нет никакой информации, что происходит в Содружестве. Может быть попробовать подключиться к информационным линиям агарцев? Не, ну его на хрен, вдруг заметят, потом хлопот не оберешься. Подождем пару-тройку недель и все станет ясно. Не долго осталось, мы уже, можно сказать, дома.

Через девять часов мы обогнули агарскую засаду и разогнавшись ушли в очередной прыжок.

– ИскИн, в случае повторения сигнала с нештатных датчиков, сразу же выводи корабль из гиперпространства. Не жди моего распоряжения. А я спать

35 глава

Скорость передвижения, едва я попал на территорию Содружества, резко упала. Сначала мне было интересно наблюдать за попытками, не всегда напрасными, агарцев противостоять кораблям и эскадрам раскшасов. Потом это начало меня смешить, я просто представил, что будет, если в одну из таких вот засад влетит уже знакомый мне монтрообразный корабль безгубых. А потом меня все это начало бесить. Больше двух недель я пробираюсь по Системам агарцев и не поверите, за это время смог преодолеть всего около двадцати светолет. Еще не разу я не провел в гиперпространстве даже пяти-шести часов. В каждой Системе, неважно, обжитой или нет, агарцы понатыкали глушилок и понагнали туда корабли, а где-то разместили и одну-две боевые Станции.

ИскИны четко выполняют мои распоряжения и выводят корабль из гиперпрыжка сразу, как только получают с маго-технических датчиков сообщение, что наблюдаются сбои в работе гипердвигателя, а мне потом приходится тратить время, силы и нервы, на обход этих их ловушек. Несколько раз, во время этого своего «просачивания», я был свидетелем коротких локальных стычек кораблей Содружества и крейсеров раскшашей. Дальнобойные орудия линкоров и космических Крепостей легко справлялись с десятком-полутора кораблей безгубых, я даже начал считать, что Содружеству ничего не угрожает, достаточно встречать раскшашей на дальни х дистанциях и не давать им возможности приблизиться на дальность действия их оружия. Мои заблуждения оказались очень быстро развеяны, когда я стал свидетелем, как в одной из Систем из гиперпространства выкинуло огромный корабль-монстр с сопровождением.

Эта Система была достаточно плотно обжита, три боевых Станции, почти сотня кораблей, половина из которых тяжелого класса, огромное количество автономных, автоматических боевых платформ и довольно грамотно построенная система обороны и контроля пространства. Казалось бы, что при грамотном руководстве обороной, ничего агарцам не грозит. Пока я, уже привычно, крался по краю Системы, ИскИн сообщил, что фиксирует возмущение пространства и очень скоро в Систему должны прибыть объекты огромной массы. Гадать кто приближается, я не стал, и так было понятно – раскшасы решили выложить на стол свои козыря, видать им надоело терять свои корабли. Оставаясь под маскировкой и скрытый силовыми щитами, я решил немного притормозить и посмотреть, как агарцы станут раскатывать очередную эскадру, в составе которой однозначно будет тот самый огромный корабль, как минимум один. Спрятавшись в выработанном астероидном поясе, я приготовился к зрелищу, заранее наполняясь гордостью за возможности человеческой расы. В моем представлении, три боевых Станции должны, почти моментально, разобрать монструозный корабль на атомы.

Развалившись в ложементе, я злорадно наблюдал, как, мне так казалось, испугано и растерянно жмутся к гигантскому кораблю пять десятков крейсеров раскшасов, осознав, в какой переплет они угодили. И похоже, что не только я так думал, по крайней мере, агарские линкоры начали выдвигаться на ударные позиции, концентрируясь между Крепостями и выстраиваясь в какое-то подобие атакующего клина, хотя, точнее будет сказать, конуса. Ну что же, правильное решение, таким образом они получают возможность в полной мере использовать свое основное оружие – туннельные орудия, расположенные по центральной оси. Представив, что будет с раскшанским монстром, когда полсотни многотонных болванок, разогнанных до почти световой скорости, вонзятся в его корпус. Их энергии вполне хватит, чтобы расколоть на мелкие куски планету средних размеров, что уж тут говорить про один единственный корабль, пусть и огромный. Ну а потом, крейсера, как в тире, просто расстреляют своих визави. И уже будет абсолютно плевать, что следующий выстрел линкоры смогут произвести только через пять-десять минут, реальных целей для «главного калибра» у них уже не будет, а с крейсерами противника можно будет «поговорить» попозже, с помощью плазмы и ракет. По моему мнению, у раскшашей не было никаких шансов, не то чтобы победить, а даже просто сбежать.

Если честно, то момент, когда агарцы открыли огонь, я прозевал. Да и еще было слишком рано, на мой взгляд, противоборствующие стороны разделяла чуть больше световой минуты, но тут агарцы понадеялись на плохую маневренность огромного корабля, даже в космосе, инерцию никто не отменял. Через десяток секунд к линкорам присоединились и все три Крепости, так же разрядившие свои туннельники. По меркам Содружества, о корабле раскшашей уже можно было забыть. Вот только эти твари считали совсем иначе.

Болванки не успели преодолеть и десятой доли разделяющего корабли расстояния, когда корабль-монстр скрылся в облаке чего-то непонятного. Как будто кто-то вылил в воду пузырек с чернилами, именно такое впечатление это производило. С ничуть не меньшей скорость, чем болванки, облако начало расширяться, постоянно уплотняясь. Всего через десять секунд корабль раскшашей опять появился, но теперь между ним и несущимися к нему болванками, примерно, на двадцать световых секунд, по протяженности расположилось огромное пылевое облако. Теперь стало видно, что окутавшийся силовыми полями гигант медленно, но с каждым мгновением все больше ускоряясь, вращается вокруг своей оси. И что самое невероятное, щиты вращались вместе с ним. Прошло еще несколько секунд и рой болванок вошел в преградившее ему путь облако.

Мои ИскИны четко отслеживали все происходящее, беспрерывно выводя на экраны всю информацию. Мой взгляд зацепился за строчку, показывающую информацию по болванкам. Мало того, что они стремительно нагревались, так они так же стремительно и теряли в массе, как будто попали на огромный наждак.

Нет, болванки не «стерлись» и не расплавились. Они всего лишь потеряли процентов двадцать своей скорости и около половины массы. Теперь к кораблю летели не всесокрушающие высокопрочные снаряды, а раскаленные болиды, бесформенные, продолжающие терять вещество, а соответственно и скорость.

И все же, надежды раскшашей на непонятное облако не оправдались. Почти семь десятков раскаленных болванок врубились в защитное поле корабля. Несколько секунд и мигнув, поле погасло. Но сила удара оказалась уже совсем не та. Большая часть снарядов просто расплескалась по броне монстра большими кляксами. Лишь десятка полтора смогли преодолеть и эту последнюю преграду. Гигантский корпус содрогнулся, кое-где появились змеящиеся трещины, из которых вырвались плазменные вихри. Агарцам не хватило чуть-чуть, еще бы пять-десять снарядов и корабль раскшашей не выдержал. Если бы залп линкоров и Крепостей поддержали бы и крейсера, пусть у них и калибр поменьше и скорость снарядов совсем не та, то на этом битва бы и закончилась, а началось бы избиение, но… Командующий агарцев поставил перед крейсерами совсем другую задачу. Которую они и постарались выполнить. Как только защита монстра пала, они устремились в атаку на крейсера пришельцев, не приняв во внимание, что между ними находится загадочное облако, которое послужило защитой для гиганта раскшашей. Хотя, если честно, то и я бы не обратил на него никакого внимания, тем более, что оно потеряло свою плотность и монолитность, продолжая медленно дрейфовать в направлении кораблей и Станций агарцев.

Крейсера людей вошли в это разряженное облако, а вышли из него уже перекрученные, раздавленные и изломанные металлические конструкции. Раскшасы смогли провести людей, каким-то чудом уплотнив и разогнав до близкой к световой скорости, все то же самое облако, что я уже не один раз наблюдал. Линкоры агарцев успели перестроиться, выйти из-под удара, а вот Крепости такой возможности не имели. С начала боя прошло всего несколько минут, когда оружие раскшашей достигло их. Смотреть что стало с Крепостями у меня не было ни сил, ни желания. Но на этой бой не закончился. Крейсера раскшашей уже вышли на дистанцию открытия огня и сцепились с агарскими линкорами. Те еще успели дать залп по кораблю-монстру, буквально распылив его, но и сами попали под огонь раскшашей. Тут уже пошел самый настоящий размен, корабль на корабль. Крейсера раскшашей взрывались и раскалывались на части один за другим, но и линкоры агарцев выходили из боя с такой же скоростью, одни замирали и начинали дрейфовать, не подавая никаких признаков жизни, а другие продолжали свой полет, но уже в виде куска металлолома. В какой-то момент ИскИн сообщил, что действие глушилок прекратилось, и я отдал команду:

– Разгон и уходим. Тут нам больше делать нечего. – выяснять, чем закончилась эта бойня, я не стал. Да и неважно это уже было. Главное, что я получил еще одну порцию информации и мне было, что обдумать и осмыслить. Раскшасы продемонстрировали необыкновенные умения и выходящие за рамки возможного знания. Что у них еще есть в рукаве, какие сюрпризы? Что ждет меня, моих друзей и знакомых? Что ждет Империю и все Содружество? И сможем-ли мы выстоять и победить?

Уже не скрываясь и не маскируясь крейсер, построенный тысячи лет назад, разогнавшись в считанные минуты ушел в гиперпрыжок. То, что меня засекли, было уже мало волнующим фактом, ни догнать, ни как-то помешать, ни агарцы, ни раскшасы были не в состоянии.

Зато у меня добавилась еще одна головная боль. Стало ясно, что я выбрал не совсем подходящий маршрут, впереди у меня несколько крупных и плотно заселённых Систем агарцев. В обычных условиях, пусть даже и во время войны, с технологиями Союза Джоре, я бы мог без особого труда пройти через них, но не сейчас. Вот мне теперь и приходится решать эту проблему. Выведя в рубке, любезно мне предоставленную Существами, карту галактики, а точнее, ее обжитой район, я напряженно искал возможность обходного маршрута. Кое-какие наметки начали прорисовываться, но они мне категорически не нравятся. Агарцы, с их глушилками гиперполя, зло известное и как с ним бороться я уже знаю, а вот соваться в Системы, давно и прочно захваченные моими безгубыми «друзьями» мне что-то не хочется. Хотя другого выхода я пока не вижу, ну или продолжать плестись со скоростью черепахи и затратить на путь, рассчитанный, максимум, на пару-тройку недель, как минимум, три-четыре месяца.

– О чем задумался? – бесшумно появившаяся голограмма Куколки, вывела меня из задумчивости.

– Пытаюсь проложить новый маршрут, чтобы не вываливаться из гиперпространства по два раза на дню и не пробираться через агарские Системы как какой-нибудь вор.

– Ну, тут я тебе не помощник.

– А чего сама-то, такая не веселая?

– Ты не поверишь… Стыдно признаться, но мне катастрофически не хватает знаний.

– Ты это о чем?

– Я никак не могу разобраться в принципах работы двигателей раскшасов.

– Ну, тут совсем не мудрено. Не думаю, что и все яйцеголовые Содружества смогли бы в них разобраться. Судя по всему, технологии этих тварей намного превосходят все известное нам.

– А вот сейчас ты сморозил явную глупость.

– Это почему?

– Да потому, что по сравнению с твоим крейсером, да даже и с кораблями твоего Содружества, по крайней мере то, что я о них знаю, это как телега и флаер.

– Не понял. Что ты имеешь в виду?

– Технологии раскшашей примитивные… за исключением нескольких позиций.

– А ну ка, давай поподробней. Что ты там раскопала?

– С чего начать?

– С чего, с чего! С начала! Давай с «нескольких позиций».

– Я так понимаю, что тебя в первую очередь интересуют системы вооружения и защиты? Хорошо. Начну с щитов… абсолютно статичная система, без какой-либо возможности управления. Из того что я знаю о Содружестве, даже там уже во всю применят динамическую защиту, позволяющую менять напряженность защитных полей, управлять ими, меняя конфигурацию и углы наклона. Здесь же, просто сфера, точнее несколько сот сфер, создаваемых каждым эмиттеров отдельно. Получается, что корабль раскшашей помещен в середину кучи «мыльных пузырей», которые в местах соприкосновений испытывают огромные нагрузки. Казалось бы, это даже в плюс. Один пузырь «лопнет», ничего страшного, площадь возможного поражения минимальна. А по факту… выход из строя одного эмиттера, тянет за собой «схлопывание» и близлежащих «пузырей». Что, кстати, мы с тобой не так давно и наблюдали, почти моментальное исчезновение защитного поля. Кстати, именно поэтому корабли раскшашей очень хорошо бронированы. Именно броня является их основной защитой, а не силовые поля.

– Получается, что достаточно нанести один, достаточно мощный удар, и корабль раскшашей останется без защитных полей?

– Да. Но не забывай о броне. Если бы, в недавнем столкновении, свидетелями которого мы стали, корабли людей стреляли не залпом, да еще и не с расчетом одномоментного поражения цели, то уже второй-третий выстрел принес бы им, ну если и не победу, то они оставили бы этот гигантский корабль без щитов, а потом просто пробили его броню, не дав противнику задействовать свое вооружение в качестве защиты.

– Интересная версия. Ладно, а что там с вооружением?

– А вот тут все очень серьёзно. Если брать в общем, то наши с тобой предположения полностью подтвердились. Малая дальность использования и корпускулярная природа. Но на этом и все. Это не просто частицы с огромной массой, это частицы не из этого Мира, точнее не из Мира с привычной тебе мерностью пространства. Именно этим объясняется, прямо-таки, молниеносный эффект их воздействия. Часть атомов, подвергнувшегося их воздействию, вещества не просто меняется, а перерождается в многомерные, что приводит к своеобразной «цепной реакции». В результате чего часть вещества просто испаряется, часть переходит на более высокие планы существования, а оставшаяся часть, просто уже не в состоянии выдерживать, даже минимальные, нагрузки. Происходит деформация и разрушение. Теоретически, большого труда противодействовать этому, не составит, тем более, что в условиях этого Мира эти частицы короткоживущие. Можно, также, и изолировать корабль или иной объект от их воздействия, например создав на пути их движения мощное гравитационное поле, или открыв окно гиперперехода. Проблема не в этом, я не могу понять, откуда эти частицы берутся, ни о каком накоплении, резервуаре или о чем-то похожем речи быть не может. Есть версия, что эти частицы являются побочным результатом работы гипердвигателя раскшашей. Кстати, именно такое поле, совмещающее в себе и гравитационное, и гиперпространственное воздействие, использовали предыдущие оппоненты раскшашей. Они могли бы размазать твоих «безгубых друзей», если бы обладали источниками энергии, сравнимыми, хотя бы и реакторами Содружества. В общем, главная загадка совсем даже не оружие раскшашей, и даже не ментоусилители, с помощью которых они наносят удар именно по живым разумным, буквально выжигая им мозги, а заодно и уничтожая искусственные нейронные цепочки в ИскИнах. Основная загадка, это гипердвигатель раскшашей. Их конструкция превосходит возможности технологий, которые мы видим, на порядки. По сути, это даже и не гипердвигатель, это целый технический комплекс, призванный решать целый ряд задач. Я, например, смогла разобраться в пяти, но уверенна, что это далеко не все, это, так сказать, только «верхушка айсберга». Подобное оборудование не может быть создано раскшасами, не их уровень и даже не Содружества и не Союза Джоре. Что-то подобное могли бы построить мои создатели… лет через тысячу, да и то, я очень в этом сомневаюсь. Но могу сказать одно, это настоящее произведение техно-магического искусства, и это намного выше моих возможностей и моего понимания.

– Думаешь за раскшасами кто-то стоит?

– Нет, вряд ли. Скорее всего это наследие давно исчезнувшей цивилизации. Находка, которую раскшасы тупо копируют, не понимая и десятой доли того, что делают.

– Возможно, возможно, что ты и права. Но это значит, что у людей есть шанс. Я так понимаю, что ты смогла разобраться не только с кораблями раскшасов, но и с кораблями чужих?

– Да. Технологический уровень у обеих цивилизаций примерно одинаковый. В чем-то раскшасы их превосходят, в чем-то чужие превосходят раскшасов.

– А в тех кораблях что ты подобрала… там случайно нет тел? Хотелось бы посмотреть, что эти чужие из себя представляют.

– Есть, как не быть. Внешне люди как люди, ничем от тебя не отличаются. Разве что… цветом кожи. Они серые. И еще, их метаболизм совершенно другой. В основе человека и близких ему рас, вода и кислород, в основе чужих, аммиак и азотная кислота.

– Вот как? Интересно, и что же они не поделили?

– А вот это ты сам у них спроси, когда встретишься.

– И спрошу, если встречусь. Ладно, об особенностях метаболизма и физиологии чужих мы потом поговорим. Сейчас меня больше интересует немного другое. Значит ты утверждаешь, что защита от оружия раскшашей есть и при этом довольно надежная?

– Да. Я провела несколько тысяч симуляций, если оборудование щита чужих получит достаточно энергии, то защита будет вполне надежной, хотя и не абсолютной. Проблема в том, что эти щиты никак не могут работать в тандеме с обычными. Или то, или другое. Ну и против самого обычного оружия они тоже не защита.

– А вот это плохо. Раскшасы применяют не только эти свои частицы, но и самые обычные ракеты, плазму и аналог наших туннельных орудий.

– Ты забыл еще о ментальных ударах.

– Ну да, еще и их. Но ведь и ментальные щиты у чужих были?

– Слабые и ненадежные. Но тут, я подозреваю, все дело в том, что у них практически нет магов. Хотя оборудование контроля ментальной среды у них великолепное. Серж, ты знаешь, эти две расы сами по себе удивительны. У меня такое ощущение, что они враждуют уже не одну сотню лет, они заточены друг против друга.

– А чего же тогда раскшасы в Содружество полезли?

– Не знаю, возможно в поисках новых технологий. Ты сам-то, посмотри на карту Галактики, они заняли и освоили огромные объемы пространства, у них невообразимая общая граница, а они бьются недалеко от Содружества. Если бы раскшасы не вторглись в его пределы, то рано или поздно, Содружество пришло бы к чужим. Никто не может сказать, как выглядела бы эта встреча. Вполне возможно, что и достаточно мирно и тогда чужие получили бы преимущество перед раскшасами, хотя бы за счет покупки у людей реакторов и технологий их производства. А может быть, встреча эта была бы совсем не мирной, и тогда уже люди бы получили технологии чужих, пусть и в качестве трофеев и наоборот. Вполне может быть, что именно Содружество и стало краеугольной причиной того, что обе эти расы вплотную подошли к его границам. И те и другие очень сильно заинтересованы в его технологиях.

– Ну да. Вот только со стороны раскшашей было большой глупостью, имея одного противника, с которым не получается разобраться, затевать драку еще и с другим.

– А если у них не было другого выхода? Что если они просто испугались, что их противник получит преимущества? В конце концов, у Содружества сейчас нет никакой возможности противостоять безгубым. Пусть его технологии более совершенны, но материально-экономическая база у раскшашей несоизмеримо больше, они единый народ, а люди, даже заполучив корабли раскшашей в виде трофеев, еще очень долго не смогли бы разобраться с их оружием и разработать надежные системы защиты. В данном случае ты, а вернее я, выступаю как форс-мажор.

– Знаешь, а ведь ты скорее всего права. По крайней мере одна раса Содружества уже имела контакт с раскшасами, и я не думаю, что он закончился мирно. Может быть раскшасы даже были вынуждены отступить и только появление чужих в непосредственной близости от Содружества вынудило их начать боевые действия, поставив все на кон. Ладно, что теперь гадать. Есть у нас проблемы и посерьезней, чем выяснять причины и обсуждать взаимоотношения двух чужих рас.

Поговорив с Куколкой еще минут двадцать, обсудив мелкие детали и вопросы, я отправился в медсектор. Постоянное нервное напряжение и сон урывками, сделали свое дело, я стал нервным и раздражительным, о чем вполне тактично намекнула мне Куколка. Так что, пусть и короткий, но полноценный отдых мне не повредит. Почти бесшумно крышка медкапсулы опустилась, раздалось тихое шипение газа, и я отрубился.

Прошло всего двое суток, пожалуй, это самый большой срок за последние три недели, когда ИскИн на подавал сигнал тревоги и я пролетел в гиперпространстве больше двух десятков светолет. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилась и эта благодать. Я опять, как вор, вот уже девятый час, крадусь по самому краю Системы, прячусь за астероидами и молюсь всем Богам Вселенной, чтобы меня не обнаружили, чтобы маскировка джоре не подвела, а разработанные и установленные Куколкой ментальные щиты не отключились. От переизбытка адреналина в крови, мои руки слегка подрагивают, а сознание балансирует на самом краю слияния с ИскИном крейсера. Я еще не корабль, а корабль не я, но мы уже ощущаем друг друга, тянемся друг к дружке, достаточно чуть-чуть снизить концентрацию и я моментально провалюсь в полное Слияние.

И для такого положения дел есть достаточно веские основания. Эта Система когда-то была одной из центральных Систем Агарской Империи. Нет, не столичная и даже не столица сектора, просто одна из центральных, расположенных на перекрестках торговых путей, внутренних и транзитных. Три заселенных планеты, две сугубо сырьевых и одна промышленная, больше двух десятков орбитальных Станций, и гражданских и боевых, совсем нехилый Флот и не из устаревших кораблей, а из довольно свежих, может быть и не последнего поколения, но все же… и все это богатство технической и военно-технической мысли Содружества никуда не делось, оно все здесь, как было, так и осталось. Вот только теперь это не красавцы крейсера и линкоры, не резвые эсминцы и фрегаты, не поражающие своими размерами Станции и Крепости, а шлак, мусор и горы металлолома. Между которыми мелькают корабли раскшасов, стаскивая все эти горы высокотехнологичного мусора к Станции, к своей Станции. Периодически сверкают вспышки выстрелов, это победители добивают корабли, ИскИны которых все еще продолжают выполнять поставленные перед ними задачи. Искореженные Станции и Крепости облеплены небольшими и, на мой взгляд, уродливыми суденышками, которые я иначе как абордажные боты не расцениваю. И над всем этим, подобно закованным с сталь рыцарям, в окружении пеших кнехтов, вольготно расположилось двенадцать кораблей-монстров, а не в далеке еще шесть таких же гигантских сожженных остовов. Игры в одни ворота у раскшасов не получилось, хотя и понагнали они сюда очень много сил. Но и потери не соизмеримы. И я сейчас говорю не о кораблях и Станциях, не о людях, я имею в виду потери моральные и интеллектуальные. Раз еще есть «живые» агарские корабли, раз раскшасам еще есть кого добивать, раз их абордажникам нашлась работа, значит, будут у них и трофеи, которые, если верить техно-магическому ИскИну, были преимуществом Содружества. Щиты, ИскИны, дальнобойные орудия и еще многое что. Видать до раскшашей дошло, что просто так уничтожать передовые технологии не стоит, тем более, если их можно изучить и возможно применить.

Еще через два часа ИскИн сообщил мне, что последняя глушилка гиперполя отключилась и можно начинать разгон для прыжка. До ближайшего корабля раскшашей я уже находился достаточно далеко, так что решил рискнуть.

– ИскИн, разгон разрешаю. Прыжок по готовности. – взвыли реакторы, крейсер рванулся вперед и через пятнадцать минут ушел в гиперпространство. Сканеры еще успели засечь, как вдогонку за мной рвануло с десяток кораблей безгубых, но они катастрофически проигрывали мне в скорости, поэтому никакой опасности с их стороны я не видел. Единственное, что я не успел, а если честно, то просто забыл, сделать, так это озадачить навигационный ИскИн новым маршрутом и соответственно новой точкой выхода. Так что, и на этот раз мой крейсер прыгнул по заданным три недели назад координатам.

Уходить из рубки я не стал. Здесь до ближайшей агарской Системы всего пара светолет, моему кораблю чуть больше трех часов лета в гиперпространстве, а там опять глушилки, опять преждевременный выход из гиперпрыжка и все по новой, маскировка, щиты и опять пробираться через оживленную Систему.

Полет уже продолжался восьмой час и за это время меня никто не потревожил. Две агарские Системы остались позади и ни малейшей попытки меня остановить. С одной стороны, это радует, а вот с другой, навевает нехорошие мысли, что там это сделать уже просто некому. Выдохнув, я отправился в свою каюту, сейчас у меня должен быть спокойный перелет почти в сутки, двенадцать светолет межсистемного пространства, это хорошая возможность отдохнуть и все же попытаться найти обходной маршрут. Но сначала…

– Куколка, постарайся доработать стационарный ментальный щит. Нам нужна такая система, чтобы ее можно было установить на любой корабль, даже если там нет даже самого слабенького мага. Это возможно?

– Вполне. Совсем не обязательно быть магом, чтобы «фонить» ментальной энергией. Чужие хорошо продвинулись в этом направлении.

– Ну, я так и понял. То ничего, а то сразу действующая система. Кстати, ты уже препарировала трупы?

– Да. У чужих ничего интересного, даже примитивных нейросетей нет. А вот у раскшашей кое-что нашла. Ты помнится говорил, что однажды встречался с представителем их расы и только наличие рядом двух разумных-псионов и достаточно сильных, помогло тебе выжить. Так вот, сами по себе, раскшасы довольно слабенькие ментооператоры, поэтому на кораблях, как я уже тебе говорила, они используют ментоусилители. Как оказалось, это еще не все. У некоторых, далеко не всех, особей, что мы подобрали вместе с кораблями, есть что-то вроде ваших имплантов. Вот тут вот, в теменной доле мозга. – передо мной развернулась голограмма мозга раскшаса. – Это не биологическая конструкция, как у тебя, и не технологическая, как в Содружестве. Это что-то вроде техно-магической магеммы, помещенной в скорлупу, явно маго-биологического происхождения. Если бы я была в своем мире, то я бы сказала, что это – техно-магический симбионт, точнее его зародыш. Чем моложе особь раскшаса, тем толще и монолитнее эта скорлупа. Но и это еще не все. К зародышу подходит несколько ментоканалов, слабых и неустойчивых. Скорее всего это питание для них. Но каналы эти образовались спонтанно и их недостаточно для нормального развития симбионтов.

– Ну и зачем мне эти подробности?

– Я смогла изъять восемнадцать зародышей.

– И?

– Рекомендую установить тебе один из них.

– Ты в своем уме?! Запихать себе в голову еще какую-то тварь!

– Не тварь, а магический симбионт. Насколько я смогла разобраться, это что-то вроде магического аналога ваших нейросетей. Кстати, эти симбионты являются еще одним подтверждением моей версии, что за раскшасами кто-то стоит. Кто-то более развитый в технологическом и магическом плане.

– Если бы это было так, то у этих тварей стояли бы не зародыши, а полностью сформировавшиеся симбионты. А ты сама сказала, что даже каналы ментальной энергии, питающие эти личинки, сформировались спонтанно и очень слабые.

– Значит они их берут там же, где и гипердвигатели для своих кораблей. Где-то, что-то они смогли раскопать. Как пользоваться и для чего это нужно разобрались, но не полностью. А у тебя есть я и твоя нейросеть с кучей всевозможныхнезадокументированных возможностей. Плюс ты и сам очень неслабый маг.

– Нет! И не упрашивай. Вот сначала полностью разберись, что это за зародыши, для чего они нужны, совместимы-ли с моим мозгом. Сто раз все проверь и перепроверь, а потом и предлагай что-то подобное. Я тебе не лабораторная крыса, чтобы на мне опыты ставить. Все. И закрыли этот вопрос.

– Значит ты даешь добро на исследования?

– А то тебе мое разрешение нужно!

– Ну, разрешение-то, конечно, не очень… а вот подключение к твоей ментальной системе совсем даже не помешает. Я уже проверяла, моя ментальная энергия, ее тип, этими существами не усваивается. Тут нужна ментальная энергия живого, разумного существа.

– Ну, если мне такое подключение не повредит, то можешь попробовать. Но! Только тогда, когда я в медкапсуле. Не хватало еще только загнуться от этих твоих экспериментов.

– Хорошо. Ты сейчас в медсектор?

– Нет! Я в душ, а потом в койку и отдыхать!

– Жаль. – матерясь, я почти бегом направился в свою каюту. Мальчишество, конечно, как будто в ней можно спрятаться от ИскИна или его голограммы.

Оставшись в относительном одиночестве, я призадумался. Помнится, еще когда я устраивался в учебном Центре АИРИС, имел разговор с Доком, он тогда очень сожалел, что моя менто-энергетическая структура очень слабо развита и у него нет под рукой какого-то симбионта, который смог бы это исправить. Да и потом, когда мне уже установили нейросеть, была та же история, он обозвал сей девайс «убогими костылями», и исправить это может, опять же, какой-то симбионт. Уж не эти-ли горошины он имел в виду? Нет, все равно, без многократной проверки, подселять себе в мозг какое-то инопланетное существо, даже пусть оно будет сто раз магическим, я не буду. Вот с такой вот твердой уверенностью я и заснул.

Что самое приятное, проснулся я тоже сам, а не под вой тревоги. Нейросеть услужливо подсказала, что продрых я больше шести часов. Тут же отрапортовал и ИскИн, дескать все в полном порядке, корабль летит по ранее заданному маршруту, никаких проблем. Был, правда один кратковременный сбой в работе гипердвигателя, но слабый и очень непродолжительный. Меня просто не успели разбудить. Порадовавшись такому везению, я довольный пошел в кают-компанию, пора перекусить, да и заняться делом. Если все и дальше пойдет тем же путем, то примерно через шесть суток я должен совершить крайнюю, перед прыжком в Империю, остановку. Можно сказать, что я уже почти добрался.

Если вам кто-то скажет, что во время гиперпрыжка нечего делать, не верьте. На корабле, каким бы совершенным он не был, всегда найдется чем заняться. Есть определенные регламентные работы, есть Базы Знаний, а у меня еще плюс к этому, куча непонятных гипнограмм, к которым у меня нет доступа, даже если они и числятся активированными. Знания и навыки, размещенные в них, почему-то всплывают только тогда, когда нужно, причем без малейшего усилия с моей стороны. С этим тоже надо разобраться. В общем, особо я не скучаю. Пару раз даже поддался уговорам Куколки и ложился в капсулу медицинского диагноста. Этот маго-технический ИскИн снимал какие-то данные о работе моей нейросети и что-то там проверял.

Пять суток пролетело, я и не заметил. Управляющий ИскИн крейсера предупредил меня, что через восемнадцать часов мы выходим в реальное пространство и требуются координаты следующего прыжка. Которые я ему незамедлительно и выдал.

Последние часы полета в гиперпространстве я посвятил своему кораблю. Еще раз проверил работу щитов, протестировал доработанную Куколкой защиту от ментальных атак, проверил системы вооружения, наличие боеприпасов и уровень энергии в накопителях. Ну что сказать, крейсер и экипаж, к бою и походу готовы.

Привычно расположившись в кресле, я лениво наблюдал, как часы отсчитывают последние минуты нахождения крейсера в гиперпространстве, когда мою пустую головы посетила мысль. Слава Богу, что она там не загнулась от одиночества. Идентификатор, местный транспондер, я же его так и не перенес с ИскИна «Авроры»! если сейчас Содружество ведет войну с раскшасами, а все говорит именно за это, то встреча с кораблями Империи, или теми же сполотами, в пространстве агарцев, вполне вероятна. И как они отреагируют на неизвестный корабль, да еще и с незнакомыми обводами, пришедшим со стороны противника? Как-как, залпом из всех орудий! А оно мне надо? Я глянул на таймер обратного отсчета, должен успеть.

Через пятнадцать минут я был в трюме, где уже во всю шурудили дроиды технического комплекса, демонтируя ИскИн рубки вместе с шахтой. Плохо только то, что, так хорошо послужившая мне рубка, давно стоит без энергии, все ИскИны перешли в режим «сна» и энергосбережения, а значит, для его активации потребуется почти два часа. Ладно, буду надеяться, что я не вынырну прямо посреди аратанского Флота. Последующий разгон и уход в прыжок, много времени не займут, а на территории Аратана я уже появлюсь с работающим идентификатором, и плевать, что он принадлежит совсем другому кораблю, и извещает всех, что на его борту находится специальный представитель Императора. Сразу стрелять никто не станет, для начала попробуют разобраться.

С демонтажем, перевозкой и монтажом шахты и ИскИна я управился буквально за несколько минут до выхода из гиперпрыжка. Я еще приходил в себя, от легкого расстройства координации и тошноты, обычные спутники выхода корабля в реальное пространство, а ИскИны уже во всю трудились. Пошла первая телеметрия со всевозможных датчиков и сканеров. С каждой секундой объем пространства, контролируемый ИскИнами крейсера, увеличивался, поток данных нарастал и в какой-то момент времени их количество перешло в качество. Посреди рубки развернулась голограмма Системы и одновременно с этим завыли базеры боевой тревоги. Одна за другой, на голограмме, начали появляться отметки чужих кораблей. Мне повезло с самого начала, из гиперпространства я вышел чуть ниже плоскости эклиптики, именно это и дало мне время на сканирование Системы, но если мой выход в реальное пространство и не заметили сразу, то вот работу боевых сканеров, засекли сразу. Тактический ИскИн насчитал почти восемь десятков кораблей, которые сразу опознал как крейсера раскшашей.

– ИскИн, немедленный разгон для прыжка!

– Уход в гиперпространство невозможен, в Системе работает шесть генераторов, вносящих помехи в работу гипердвигателя. Нет, уже восемь.

Я невесело усмехнулся. Раскшасы быстро учатся, а еще быстрее осваивают новые технологии, которые к ним попали в качестве трофеев с кораблей Содружества. Сбежать невозможно, драться, с таким количеством противника, самоубийство, но и задирать лапки к верху, тоже не выход.

– ИскИн, есть возможность определить суда, на которых установлены глушилки?

– С вероятностью в шестьдесят три процента. – на голограмме замерцали отметки сразу двенадцати кораблей.

– Рассчитать комплекс маневров, необходимых для гарантированного поражения выбранных целей. – отдал я приказ тактическому ИскИну.

– Вероятность выполнения рассчитанного комплекса не превышает четырех процентов. – все, по сути это был приговор. Я-то еще надеялся за счет скорости и маневренности как-то расчистить себе дорогу для бегства, выбить корабли с глушилками и сбежать. Ну что же, значит будем кусаться и царапаться, другого выхода нет.

– Куколка, ты сможешь мне обеспечить защиту от ментальных атак?

– Да, Серж, в этом отношении можешь не беспокоиться.

– Внимание, ракетная атака. Цели множественные, тихоходные, неуправляемые. Начинаю выполнение комплекса мер противовоздушной обороны. – встрял ИскИн. Легкая перегрузка вдавила меня в ложемент, а шею кольнула тонкая игла и по венам побежал боевой коктейль.

– Ну, значит, понеслась! – в считаные мгновения произошло полное слияние с кораблем, точнее с его ИскИном, а я уже и подзабыл, какое это непередаваемое чувство.

– Внимание, повреждение внешнего корпуса восемнадцать процентов. Пробитие прочного корпуса на второй и четвертой палубе, нарушение герметизации в третьем, седьмом, восьмом и одиннадцатом отсеке. Выведен из строя центральный маршевый двигатель, маневровые двигатели с пятого по девятый уничтожены. Системы ПВО уничтожены на сорок четыре процента, наступательное вооружение на двенадцать процентов. Щиты – ноль процентов, уровень заряда накопителей – ноль процентов.

Ну вот и все, теперь меня можно «брать», хотя я еще немного и побарахтаюсь. ИскИн еще долго что-то там перечислял, сообщал о направленных, к местам повреждений, ремонтных дроидах, технических комплексах, принятых мерах и тому подобном. Но все это уже неважно, почти три часа непрерывного боя, выпили меня до самого дна. Я окинул взглядом рубку, остановив его на голограмме Системы. А что, очень даже неплохо, счет в этом матче, двадцать три – ноль, хотя уже очень скоро он станет двадцать три – один. А ведь я почти прорвался, шесть кораблей с глушилками уже летают в виде обломков, а еще один дрейфует в сторону местной Звезды, не подавая никаких признаков жизни. За эти три часа я приучил раскшасов себя, если не уважать, так бояться, но видно не судьба. Минут сорок назад в Систему начали входить еще корабли. ИскИн насчитал шестьдесят два, а потом мне разнесли сканеры дальнего обнаружения. Эти новенькие сделали все правильно, вышли из гиперпрыжка на самом краю Системы, построились в боевой порядок и… и остались на месте. ИскИн несколько раз уведомлял меня, что нас активно облучают боевыми сканерами, но почему-то не атакуют. Наблюдают, твари! Ничего, я вам еще покажу, как надо умирать.

Но почему они не атакуют, чего ждут? И ведь не только новенькие не спешат под огонь моих орудий, но и «старички», как-то странно себя ведут. Хотя, новички постарались, добавилось еще три глушилки, а помимо этого еще и гиперсвязь зачем-то давят.

– Ладно. ИскИн, идентификатор работает?

– Нет, капитан.

– Почему?

– Установленный ИскИн требует подтверждения распоряжения.

А, ну конечно, активация произошла, а вот чтобы включить идентификатор, ИскИну нужно мое прямое распоряжение. С помощью нейросети выхожу на ИскИн «Авроры», ввожу все необходимые коды и пароли и запускаю идентификатор. Пусть знают, твари безгубые, с кем связались. Барон де Сангре, это вам не какие-то там агарцы. Мои ментальные щиты, эти ублюдки, пробить так и не сумели. Да еще и Куколка виртуозно играет защитными полями, отобрав эту функцию у штатного ИскИна и как-то умудряется периодически запускать то штатную систему защиты, то прикрываться полями, позаимствованными у чужих, при этом еще и как-то так хитро их закручивать, что восемь раскшанских кораблей попали под «дружественный огонь» и сейчас выглядят как гигантские абстрактные скульптуры, это безгубые попытались отработать по мне своими долбанными частицами. Мне конечно тоже досталось, особенно в последние минуты, когда уже и щиты сдохли и системы ПВО частично накрылись. Нет, ну чего они ждут?! Вот же я, самое время идти на абордаж, захватывать уникальный корабль и тащить его в свое логово, изучать и разбирать по винтику.

– Капитан, вас вызывают на связь.

– Кто это там такой шустрый?

– Идентификатор командора Левель, командующего Девятого Флота Империи Аратан.

– Что? Соединяй!

Половину антенн мне уже сбили, поэтому изображение, появившееся на экране, слегка рябило и подергивалось, но не узнать старого пирата я не мог.

– Левель, вы то тут откуда?!

– Ты глянь-ка, не обманули кошаки! С возвращением, господин барон! А мы-то тут гадаем, кто это раскшашей тут гоняет в хвост и в гриву!

– Так это ваши корабли вышли из гиперпространства и испортили мне всю малину?!

– Вообще-то, господин барон, это ВАШИ корабли.

– К черту! Принимайте данные, надо уничтожить эти два корыта, на них стоят глушилки гиперполя, и сваливать отсюда.

– Принял. Серж, вы давайте, к нам поближе, сейчас эти твари перегруппируются и нам всем придется тяжко.

36 глава

Подтверждение обоснованности слов Левеля я получил буквально в ту же минуту, что выдает, уже немалый, опыт командора в стычках с раскшасами. То, что раскшасы что-то задумали, я уже понял давно, не даром же они прекратили все атаки и даже оттянулись на приличную дистанцию. Мой крейсер, хоть и прилично поврежденный, все еще оставался грозной боевой единицей и совсем даже не дрейфовал, паря из пробоин газом, все это время тактический ИскИн четко выдерживал корабль на безопасной дистанции, но при этом готовился нанести очередной удар. Хотя пусковые уже были давно пусты, а перезарядить у меня не было времени, главный калибр был на все сто процентов работоспособен, вот ИскИн и выводил нас на ударную позицию, чтобы покончить с последним оставшимся в строю судном, оборудованном глушилкой. Мои противники тоже не дураки, да и опыта космических боев им не занимать, так что, они уже давно разобрались в моей тактике и приоритетных целях, так что, только мое подавляющее технологическое преимущество, да их желание захватить мой крейсер в более-менее рабочем состоянии и спасали меня.

Раскшасы перехватили наши, с Левелем, переговоры и уже поняли, что ко мне пришла помощь. Учитывая ранее понесенные потери, теперь уже даже о количественном превосходстве речь не идет. Поэтому они и решились выложить на стол свой главный козырь. Как только мой крейсер начал смещаться в сторону аратанских кораблей, так ИскИн меня сразу уведомил, что в центре построения противника фиксируется искажение метрики пространства. И судя по имеющимся данным, масса приближающегося корабля близка к массе особокрупных кораблей противника, параметры которых есть в его базе данных.

Тут я невольно улыбнулся. Забавная складывается ситуация, в базе данных моих ИскИнов есть полная информация о кораблях двух рас, исчезнувших тысячи лет назад, у них есть данные по кораблям еще двух рас, очень далеких и от людей, и от их создателей, есть данные по кораблям одной из рас Содружества, но совершенно нет никаких данных по кораблям, которые, вроде как, являются не просто союзниками, а можно сказать родными. Вон, по возмущению пространства ИскИн уже делает выводы о приближающемся к нам корабле, но при этом, практически ничего, ну, кроме массы и энерговооруженности, кораблей пришедших к нам на помощь, сказать не может. Конечно, все данные есть на ИскИнах рубки «Авроры», но я почему-то так и не удосужился скопировать с них данные на новые ИскИны. Может быть подсознательно боюсь потревожить данные, полученные от Ориса… не знаю, ничего утверждать не буду. Но факт остается фактом. В общем, единственное, что я сейчас могу сделать, так это пометить корабли Левеля как «условно дружественные» и передать на них информацию, о подходе очень, очень крупных неприятностей. На что получил довольно неожиданный ответ.

– Да, мы знаем, господин барон, не беспокойтесь, у нас есть сюрпризы и для этого «гостя». По нашим данным, у нас есть еще почти полчаса на подготовку. Тем более, что и вы нам в этом очень помогли, набросав тут всякого мусора.

Заинтересовавшись этим фактом, я потребовал от ИскИна дополнительной информации по Системе. Через пару минут я уже был в курсе. ИскИн вывел на голограмму отметки десяти неизвестных объектов, имеющих очень замысловатую траекторию и слабый источник энергии. Ну, тут все ясно, аратанцы скинули десяток самодвижущихся мин, причем очень большой мощности и если бы не очень толстый намек, то и я бы этого не заметил и уж тем более раскшасы.

– Неплохо, Левель, не плохо. Надеетесь справиться?

– Ну, справиться навряд ли у нас получится, силы несоизмеримы, а вот притормозить, а то и вовсе остановить, вполне. А потом просто сбежим, тем более, что благодаря вам мы теперь точно знаем, кто будет нашими первоочередными целями.

– Я рад, что вы это понимаете и не собираетесь играть в героев. А что вас сейчас сдерживает? Тем более, что преимущество на вашей стороне.

– Очень не хочется притащить за собой ТАКОЙ хвост. Эти твари каким-то образом отслеживают перемещения в гиперпространстве и устраивают такие вот ловушки.

А вот это уже была очень интересная и важная информация, способная немного прояснить ситуацию с моим, можно сказать, свободным перемещением в последние дни. Можно предположить, что ждали тут именно меня, точно рассчитав конечную точку моего маршрута и подготовив засаду. Вот только раскшасы не учли всех возможностей моего корабля и вероятности появления моих спасителей. Видать, очень уж мой кораблик их заинтересовал, все же, пару раз я хорошо засветился.

– Ясно, Левель. Укажите мне место в ордере.

– Ваш корабль еще способен сражаться?

– И даже намного лучше чем вы можете себе представить. Щиты, правда, сдохли, но по не многу восстанавливаются.

– Хорошо. Тогда отходите за вторую линию. В бой вступите, когда посчитаете нужным и возможным, а мы пока вас прикроем. Хотя у меня на ваш счет есть достаточно жесткие указания, но я-то прекрасно понимаю, что вам плевать на мои указивки и приказы тех, кто нас сюда послал. Но все же… постарайтесь напрасно не рисковать. Наша задача не уничтожить эту эскадру раскшашей, а вас вытащить. Так что, еще раз прошу, если не будет особой необходимости, в схватку не лезьте, мне очень не хочется терять людей и корабли, только из-за того, что придется вас вытаскивать из ж… из неприятностей.

– Понял, Левель. Тут командуете вы.

– Спасибо, лэр.

– Да не за что, свои люди, Левель, я все понимаю.

Прошло чуть больше часа, я расслабленно полулежал в ложементе, изредка постреливая по кораблям особо наглых раскшашей из тоннельных орудий и не переставал с восхищением наблюдать за развернувшимся сражением, при этом постоянно повторяя:

– Пират, как есть пират! Но до чего талантлив и умен, сукин сын!

Тактика, выбранная командором, была практически беспроигрышная. Потери конечно будут, да они уже есть, но шансов раскшасам Левель не оставил. Это уже ясно всем, и раскшасам, и людям, и мне. Глушилки раскшашей уже давно отключены, а ту, что была на разбитом мною крейсере, эти твари сами уничтожили, вместе с останками корабля, но даже сбежать им уже не удастся, у аратанцев подобного оборудования больше чем достаточно и они им вполне умело пользуются, не выпуская противника из им же самим устроенной ловушки.

А ведь начиналось все, на мой взгляд, все более чем грустно. Четко, как по расписанию в Системе нарисовался корабль-монстр, корабль-гигант раскшашей, да еще и не в одиночестве, а с «группой поддержки», в виде пары десятков крейсеров и нескольких сот истребителей. Уже позже я узнал, как раскшасы умудрились так точно выйти из гиперпространства, прямо в центре своего боевого построения. Левель меня на эту тему просветил, оказывается достаточно использовать глушилку как маяк и до последней возможности удерживать корабль от самопроизвольного выхода из прыжка. Преодолеть действие глушилки все равно не получится, а вот выйти в непосредственной близости от нее, очень даже просто. А я-то еще удивлялся странному построению раскшашей, когда заметил, что они расположили свой единственный корабль с рабочим генератором помех гиперполя чуть впереди своих основных сил и прямо по центру.

Прошло чуть больше минуты, с того момента как в Системе появился этот мастодонт, как раскшасы пошли в атаку. Каюсь, даже я поверил, что в рядах аратанцев воцарилась паника, настолько их маневры не укладывались ни в один из шаблонов, намертво вбитых в мозг Базами Знаний. Совершенно хаотические перестроения, часть кораблей начала срочно отступать, часть, наоборот, бросилась в атаку, а несколько судов, вообще наплевав на все ударились в ничем не прикрытое бегство, куда-то вниз и в сторону. Скажу честно, я был разочарован, очень сильно разочарован и уже почти отдал ИскИну команду на перевод всей мощности реакторов на маршевые двигатели, когда что-то меня остановило. Пара минут у меня ушли на анализ ситуации, а потом, примерно, еще столько же времени на веселые маты и смех. Тут правда, не только моя заслуга, ИскИн тоже поспособствовал, наложив на схему Системы, якобы, бессмысленные метания кораблей Левеля. Все оказалось очень просто, старый морской бродяга использовал тактику морских сражений, с той лишь разницей, что теперь у него есть две дополнительные степени свободы. Нечто подобное, в свое время, еще там, на Земле, использовали так называемые «алжирские пираты», которые, вот же варвары, отказывались сражаться с европейскими многопушечными кораблями по их правилам, с завидной регулярностью отправляя английские, французские и испанские корабли на дно Средиземного моря, а их команды на невольничьи рынки Османской Империи. Левель, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности своих кораблей, постоянно, казалось бы, хаотично маневрируя, буквально в считанные минуты разорвал и разрушил боевой порядок раскшашей. Очень быстро битва превратилась в игру «в догонялки», которую раскшасы безбожно проигрывали, просто не успевая за маневрами людей.

Единственное, что не давало мне покоя, так это данные, поступающие с масс-детекторов, если им верить, то масса кораблей значительно превосходит ту, что я помню из Баз, а энерговооруженность, также почти вдвое больше. Ну и еще информация от ИскИна, что двигатели аратанских кораблей работают с явной перегрузкой. Мое недоумение длилось совсем недолго, буквально до первого убегающих выстрела кораблей Левеля. Нет, на любом корабле есть кормовые орудия и обычно достаточно мощные что бы отбиться от… бота, челнока или истребителя. Тут же были залпы соизмеримые, по своей мощности, с полноценным курсовым огнем. Три десятка раскшанских крейсеров буквально испарились. А аратанских корабли в одночасье стали в двое меньше. Всего несколько секунд мне потребовалось, чтобы разгадать иезуитскую уловку Левеля. Два однотипных корабля состыковываются борт к борту «валетом», один из них служит движителем, для такой вот спарки, а второй прикрывает корму, по сигналу корабли разъединились, моментально в двое увеличив и численность, и огневую мощь Флота. Беззащитная жертва превратилась в охотника, и на встречных курсах начала уничтожать своего «загонщика». Но произошёл этот маневр четко по сигналу и в точно выверенный момент времени. Именно тогда, когда корабль-монстр раскшашей вошел в зону действия самодвижущихся мин. Именно их взрывы и послужили сигналом на начало резни.

Первые три мины успешно погасили щиты монстра, как Куколка и говорила, это оказалось не тяжело. Следующая партия, так же из трех штук, очень удачно громыхнули в непосредственной близости от двигательного отсека, от чего, и так-то не слишком резвый, мастодонт заметно притормозил, а еще через несколько минут мои сканеры засекли резкое снижение энерговооруженности этого гиганта. Похоже последние взрывы повредили систему энергоснабжения и сейчас раскшасы в аварийном порядке глушат часть реакторов. Срочное сообщение ушло к Левелю, в ответ поступило лаконичное: «Спасибо». Часть кораблей аратанцев отвлеклась от расправы с кораблями раскшашей и перенесла свой огонь на гиганта. А еще через минуту, одна за одной, с перерывом в пару десятков секунд, свою жертву нашли и оставшиеся мины, причем, они легли очень удачно, практически на одной линии и точно по центру судна. Если бы в космосе передавался звук, то, наверное, большая часть разумных, присутствующих сейчас в Системе, на какое-то время просто оглохли бы. Не знаю, что уж там за начинка, у этих мин, но корпус гиганта прямо на глазах начал складываться, по его броне пробежала трещина, расширяющаяся с каждой секундой, а потом из нее вырвались снопы пламени. Мне показалось, что я даже слышу, как рвется метал, лопаются балки силового набора и со свистом улетучивается атмосфера. Полтора десятка крейсеров еще разряжали свои накопители, расстреливая огромный корабль, а остальные устроили охоту на крейсера раскшасов. Это была победа! Безоговорочная победа!

Ни одна битва не обходится без потерь. Не минула чаша сия и аратанский Флот. И самое неприятное, что большая часть погибших пришлась на то время, когда все уже было ясно, когда победа была в руках. Кораблей Левель потерял мало, всего полтора десятка, а вот потери в истребителях и их пилотах оказались очень большие. Выпущенные гигантским кораблем раскшашей, еще в самом начале сражения, истребители, поняв, что битва проиграна и возвращаться им уже некуда, предприняли свою последнюю атаку. Пилоты понимали, что против крейсеров у них шансов нет, поэтому и выбрали в качестве целей истребители прикрытия аратанцев. Человеческие машины были ненамного более скоростные, чуть маневреннее, но заметно проигрывали в мощности залпа и количестве. Да плюс ко всему не могли далеко отрываться от своих носителей, будучи обязанными их защищать. Раскшасы не задумываясь разменивали свои жизни на жизни наших пилотов, шли на таран, расстреливали их практически в упор, когда гибель одной машины, неминуемо приведет к гибели и второй. К концу боя, когда живых раскшашей в Системе уже не осталось, не осталось и наших истребителей. Последние потери мы понесли уже после всего. Боты уже искали и собирали спаскапсулы с истребителей, Левель собирал и анализировал информацию с кораблей о повреждениях и расходе боеприпасов, когда два корабля вплотную приблизились к остову одного из раскшанских кораблей и, похоже, решили взять его на абордаж. Напрасно командор орал и матерился, капитаны этих кораблей его не слушали. Как результат, сначала все три корабля скрываются за пылевой завесой, а потом яркая вспышка и только искореженные обломки. А вообще-то, было видно, что аратанские корабли избегают приближаться даже к остовам крейсеров раскшашей. И чего этих двоих туда потянуло?

Все это время, и пока длился бой, и пока, потом, собирали выживших и даже обследовали остовы погибших кораблей, собирая трупы погибших, я не лез со своими вопросами и «ценными» замечаниями к Левелю. Не стоит мешать профессионалу своими дилетантскими советами. Было видно, что люди Левеля работают четко, все роли и обязанности давно распределены и выполняются неукоснительно. Всего два часа потребовалось флотским на все про все, только после этого Левель вышел на связь.

– Ваша Светлость.

– Да, Левель, не скрою удивлен и поражен. Гениально проведенный бой, у раскшашей с самого начала не было ни единого шанса.

– Увы, Ваша Светлость, все немного пошло не так. Мы не ожидали, что у противника будет такое количество истребителей, обычно они обходятся дронами. Сегодня мы понесли очень чувствительные потери.

– Я вам потом скину пару записей боев, вот там действительно, «чувствительные потери», хотя, людей конечно жаль. Ладно, что дальше, командор?

– Ваш корабль в состоянии уйти в прыжок?

– Да, с этим у меня все в порядке.

– Сколько вам потребуется времени на разгон? Я должен согласовать время входа и выхода.

– Пятнадцать минут, максимальная дальность сто сорок восемь световых лет.

– Где вы добыли такое чудо?!

– К сожалению, там больше нет. Но я подумаю, что можно сделать.

– Ловлю вас на слове, господин барон. Ваша Светлость, тут пара-тройка разумных мне прямо-таки руки выкручивает, так хотят вас посетить, да и я бы не отказался поговорить с вами, так сказать, с глазу на глаз, тем более у меня для вас есть конфиденциальное сообщение.

– Ну, в принципе я не имею ничего против. Только… Левель, давайте без шуток.

– Господин барон, ну зачем же вы так…

– Ладно, простите меня, если обидел или оскорбил. В последнее время я, так получилось, был лишен возможности нормального общения. Я активирую посадочный маяк, если вы считаете, что нам здесь ничто не угрожает, то добро пожаловать. Хоть новости расскажете.

– Мы будем у вас через сорок минут. Пассажирский шаттл, невооруженный, пилот, я и четверо гостей.

– Жду.

Заявленного времени мне вполне хватило чтобы почти полностью восстановить корабль. Сгоревшие эмиттеры силовых полей дроиды меняли практически сразу, прямо во время боя, то же самое они делали и с бронеплитами внешней обшивки. Дроиды технических комплексов в срочном порядке меняли декоративные панели и убирали все следы особо удачных попаданий раскшасов. В общем времени мне хватило, когда к борту подлетел пассажирский шаттл, мои механические помощники как раз заканчивали работы по замене вышедших из строя орудий. Накопители еще конечно были почти пусты, но сам корабль оказался почти полностью исправен. Не такими уж и крупными оказались повреждения, зря я себя только накручивал, с двигателями еще конечно придется немного повозиться, но и там не все так критично, можно обойтись и без замены.

Силовая завеса на полетной палубе пропустила прибывший шаттл и бронестворки тут же закрылись, отрезая нас от открытого пространства. В качестве команды выступали голограммы ИскИнов, если к ним не прикасаться, то выглядят они практически как живые люди.

Корпус шаттла еще не успел нагреться и тихонько потрескивал, когда аппарель опустилась и на палубу крейсера спустился командор Левель. Попытка чинно поздороваться провалилась с первых же мгновений. Ну никак физиономия этого авантюриста не способствовала сохранению чисто делового тона. Улыбка само по себе расплылась на моем лице, да и он не остался в долгу. Десяток секунд и мы уже обнимаемся как старые друзья, весело похлопывая друг друга по спине. По-моему, Левель, это единственный человек в Содружестве, которому абсолютно все равно кто я такой и за кого меня тут принимают.

Следующим из шаттла вышел совершенно незнакомый мне флотский офицер, если судить по нашивкам и форме, майор СБ Флота. Отдав честь и представившись, он сразу же начал внимательно оглядываться, особое внимание уделив паре истребителей, закрепленных на палубе. Постепенно его глаза становились все больше и больше, похоже он уже где-то видел подобную технику, ну, или встречал подробное описание. СБшник представился просто, майор Орк. Цель его прилета, мягко говоря, была странной. Он с ходу потребовал, да-да, именно потребовал конфиденциальной встречи. На что я просто отмахнулся, ведь следующей на палубу моего корабля ступила изящная ножка Лиры, графини и директора, жутко секретного Института, под прямым патронажем Императора.

Боже мой, куда делась тихая и наивная девочка, которая с восторгом смотрела на мои мелкие магические фокусы и широко раскрыв глаза, внимала каждому моему слову. На палубу снизошла Королева, собранная, решительная и жесткая. Правда длилось это совсем недолго, секунда и она с детским визгом бросилась ко мне, повиснув на шее.

– Серж, а ведь от девочки так и веет смертью. – пришло мне сообщение от Куколки.

Тут уже и я сам внимательно присмотрелся к моей первой и единственной ученице. Н-да, менто-энергетическое поле девушки оказалось жутко перекошенным, будучи изначально магом Жизни, она перекосила свою ауру в сторону Смерти. Я пристально посмотрел в глаза Лиры.

– А вот это, девочка, ты напрасно. Не твое это.

– Серж, так ведь война!

– И что?! Ты горишь желанием стать еще одной ее жертвой? Бездарно и напрасно потратить свой Дар, никого не спасешь, зато себя убьешь. Тебе надо учиться, развивать то, что у тебя есть, а не перекраивать свою сущность.

– Серж, у тебя есть подходящий учитель? Так познакомь меня с ним, я с радостью… Молчишь? Вот то-то и оно. Я случайно нащупала эту тропку, и иду по не с завязанными глазами… одна.

– Ясно. Ладно, Лира, не расстраивайся, что-нибудь придумаем, может быть и найдем тебе подходящего Учителя, настоящего Мага Жизни. Есть у меня кое-какие наметки, может что и получится.

– Обещаешь?

– Я попробую, приложу все силы. Вот это я тебе твердо обещаю. А вообще, ты как тут оказалась-то?

– Ну разве я могла пропустить момент твоего триумфального воскрешения и возвращения?! Даже пришлось немного поскандалить с Императором, очень уж он меня отпускать не хотел.

– Что-то я ничего не понимаю! Получается вы, точнее ты, здесь из-за того, что знали о моем возвращении?

– Нет, не мы, не я, они. – Лира показывает куда-то мне за спину. Я оборачиваюсь. На аппарели стоит очень старый ксашиш и чему-то улыбается.

– А он тут откуда?

– ой, Серж, да ты же ничего не знаешь! С момента твоего исчезновения столько всего произошло…

– Графиня, я бы очень настоятельно вас попросил воздержаться от комментариев. Господин барон будет обо всем уведомлен, именно для этого я здесь и нахожусь. По личному распоряжению Императора. – явно нервничая, но при этом преисполнившись чувством собственной значимости, влез СБшник. – У меня четкие и однозначные инструкции. Господин барон, где бы мы могли с вами побеседовать?

– Побеседовать… А с чего вы взяли, майор, что я стану с вами беседовать?

– Но как же, у меня приказ Императора…

– Это ваши проблемы, майор. А сейчас я хочу поговорить со своими старыми друзьями. Вас и… всех остальных проводят в кают-компанию. Левель, Лира, предлагаю вам сегодня побыть моими гостями. Прошу. – подхватив обоих под руки, я их буквально поволок в свои апартаменты, благо, что в них и Императора принимать не стыдно.

Мне нужна информация, да и у моих друзей вопросов накопилось предостаточно, а там, где присутствует СБшник или ксашиш ни о какой приватности речь идти не может. Мне ИскИн и так уже прислал с десяток сообщений о нейтрализации колоний наноботов, пока еще, неустановленного назначения, а Куколка сообщила о паре попыток ментального сканирования корабля.

Оказавшись в моей каюте, гости несколько минут с интересом осматривались. В принципе, я их понимаю, незнакомое оборудование, немного непривычная мебель, дроиды, неизвестной конструкции. Да и огромное количество мелких, совершенно неизвестных и непривычных мелочей, наглядно демонстрируют, что корабль принадлежит к совершенно иному технологическому уровню. Я-то уже давно привык и совершенно не обращаю на все это внимания, а для них все это очень интересно и необычно, даже пищевой синтезатор, установленный у меня, и тот выдает незнакомые блюда и напитки.

Когда первые впечатления более-менее улеглись, пришло время и поговорить. Я сразу попытался задать рамки предстоящего разговора. Не сразу, но у меня это получилось. Я быстро перенаправил поток вопросов, относительно того где я был все это время, что делал, откуда прилетел и что это за корабль, а также что вообще со мной произошло, на потом.

– Так, обо мне поговорим позже, в более спокойной обстановке. Сейчас не время делиться впечатлениями. Меня интересует, что происходит в Империи и в Содружестве, как вы оказались здесь, что тут делают ксашиши и откуда тут взялся этот майор с «личным посланием от Императора».

– Ну, Ваша Милость, тогда придется начинать рассказывать все что произошло с того самого момента как вы исчезли. Кстати, всё же, удовлетворите наше любопытство, что произошло? ИСБ нашла обломки вашего крейсера и надо сказать не только его…

– Аграфы. Давайте об этом позже.

– Ага. Ну, примерно к таким же выводам пришли и эксперты, хотя стопроцентных доказательств не было. Вот теперь-то ушастые попляшут, теперь не отвертятся. Ну ладно, слушайте…

И я слушал, почти два часа Левель рассказывал мне о событиях, последовавшими за моим исчезновением. О «наездах» аграфов на Императора, Лиру и ее Институт, о посольстве сполотов и о неожиданной просьбе нескольких Родов ксашишей, поддержанной Тиранией Сполотов, о вассалитете, о выделении целой Системы, новым подданным Империи, с двумя пригодными для жизни планетами. О признании сполотами Империи Аратан в качестве еще одной Старшей Расе, о скандале в Курии Содружества, когда аратанцы и сполоты совместно обвинили аграфов в предательстве, о разгоревшейся у ушастых Смуте, чуть-чуть не переросшей в гражданскую войну и только благодаря помощи Аратана Императору аграфов, не состоявшейся. О вскрывшихся контактах некоторых Домов аграфов с раскшасами, и о подозрениях на контакты еще с одной расой чужих, о передаче им технологий. В общем, почти полгода Содружество сотрясалось в политических катаклизмах и все со страхом смотрели, как, казалось бы, крепкое и устойчивое объединение начинает трещать по всем швам. Но выстояли, удержались от развала. Даже послали посольство к раскшасам и чужим. Ничего правда это не дало, обе эскадры были перехвачены безгубыми и уничтожены, даже без намека на контакт.

Коснулся Левель вскользь, правда, и вопроса почему он назвал свои корабли моими. Тут все оказалось довольно просто, но в то же время и до невозможности сложно. Ксашиши не просто так приняли подданство Империи, они стали моими вассалами, под протекторатом Аратана. Корабли Флота Левеля, точнее, большая их часть, были построены уже на «моих» верфях, на их средства. До трети экипажей, составляют именно ксашиши. В общем, если смотреть со стороны, то эти кошки, вроде как, вошли в состав Империи, а с другой, образовали свое мини государство. Короче, тут все запутано и разбираться с этим вопросом еще предстоит очень долго.

Добил меня Левель, сообщением, что вот уже месяц, как идут официальные переговоры о создании Конфедерации, между Империей Аратан, Тиранией Сполотов и Анклава ксашишей.

Коснулся Командор и войны с раскшасами. Тут все оказалось очень грустно. Половину всех своих вооружённых сил, причем лучшую и самую современную, Империя бездарно потеряла. Не лучше обстоят дела и у сполотов, и у аграфов. Ну а про Агарцев и говорить нечего, кто успел, тот сбежал в Аратан, а то и еще дальше и как таковая Агарская Империя прекратила свое существование. Кое-какие Системы еще держатся, но это уже агония и все это понимают, хотя официально и не признали… пока. Утрясают технические вопросы.

Ну, а то, что Флот оказался в этой Системе, да еще и так вовремя, надо благодарить Старейшин «моих» Родов ксашишей. Они не только точно предсказали, когда и где я появлюсь, но и предупредили, что мне понадобится помощь. Вот только они ни единым словом не обмолвились, что я прибуду на таком корабле, хотя и упомянули, что судно мое будет необычным, собранным мной собственноручно из того, что «осталось после старой битвы». Никто не обратил на это внимания, посчитав, что я воспользуюсь одним из старых корабельных кладбищ, которых на территории Содружества более чем предостаточно, но, а учитывая, с какой стороны я прибуду, все ждали появление старого агарского, ну пусть, эсминца, или фрегата, но никак не линкора Древних.

Насчет «линкора» я немного посмеялся, сообщив, что мой корабль всего лишь крейсер, причем даже не тяжелый. И уже только после этого начался более-менее предметный разговор. Я задавал интересующие меня вопросы, а Левель, изредка, Лира, мне на них отвечали.

– Левель, вы вот обмолвились, что большую часть Флота Империя потеряла. Что случилось? Были крупномасштабные сражения? Судя по тому, что я видел в вашем исполнении…

– Сражения конечно были… вот только масштабными их называть, как-то не хочется. Если честно, то среди экипажей бытует мнение, что адмиралы намеренно сливают. Причем не адмиралы командующие, а те, кто в штабах сидят. Не было ни одного боя, ни одного, где противник бы превосходил нас по силам, но везде полный разгром. Сначала все были уверены в подавляющем техническом превосходстве раскшашей. По крайней мере, именно такая директива пришла из Главного Штаба, дескать, анализ боя Соединенного Флота Содружества с флотом чужих, однозначно об этом свидетельствует. Поэтому перед флотскими и была поставлена первостепенная задача – захват кораблей противника в наименее поврежденном состоянии. Ну и само-собой, «очень важные указания», боя на дальних дистанциях избегать, при малейшей возможности входить в «клинч», абордаж – наше всё. Даже целый прейскурант на корабли раскшашей выслали, а цены там… заоблачные. За крейсер, в зависимости от целостности, от пятидесяти до двухсот миллионов, за такого вот монстра, что мы недавно распылили, до миллиарда кредитов.

– Так твои именно из-за этого на тот крейсер полезли?

– Ага, жадность их и сгубила. И не они первые.

– Значит сейчас тактика изменилась?

– Да куда там! Все тоже самое, короткий обстрел, щиты на максимум и сближение. То, что щиты у этих тварей никакие, уже все знают. Вот от сюда и пляшут.

– Но ты-то вел себя совсем иначе?

– А я Главному Штабу не подчиняюсь!

– Как это, Флот Империи, а штабу не подчиняется?! Кстати, а почему такое странное звание, для командующего Флотом, командор?

– Да какой там Флот! Усиленная эскадра. А почему не подчиняемся… мы же Флот-то не настоящий. Когда прошла официальная информация, что Содружество вступило в войну с неизвестным противником, по законам Империи был сформирован Флот поддержки, наемники, военизированые подразделения корпораций, частники и все такого же плана, в общем ополчение. В Адмиралтействе, желающих возглавить весь этот сброд, желающих не нашлось. Вот и разделили всю эту армаду на мелкие подразделения в пять-шесть десятков кораблей и возложили на них полицейские функции, да охрану отдалённых Систем, откуда начали изымать подразделения Флота. Мы тоже четыре месяца провели в одной из таких Систем, поддерживали порядок, иногда гоняли пиратов и контрабандистов, пока однажды на нас не вышла эскадра раскшашей. Итог, пятьдесят три – восемь, с перепугу раскатали «непобедимых и продвинутых». Если честно, то нам тогда жутко повезло, Система была приграничная, рядом агарцы, Фронтир, в общем минных объемов до хрена и больше. Раскшасы почти в самом центре такого вот объема и выпрыгнули, нам их только добить-то и оставалось. Нас конечно отметили, похвалили, деньжат подкинули, командующему, сразу адмиральские звезды повесили, но строго поставили на вид, что ни одного трофея не захватили. В общем потребовали провести глубинную разведку и доставить им, как минимум пять кораблей противника для изучения. Под моим командованием тогда было всего шесть кораблей. Наш новоиспеченный адмирал бойко взял под козырек и ломанулся выполнять приказ, видать видел себя уже командующим всем Имперским Флотом и, как минимум, приятелем Императора. Короче, из этой разведки вернулся только я да мои корабли. Попеняли конечно, даже под арестом недельку посидели, потом пополнили нас кораблями, подкинули десяток новых «Аврор», какой-то умник в Штабе, посчитал, что они малоэффективны в противостоянии с раскшасами, вот их и начали рассовывать куда попало. Потом к нам присоединилось несколько одиночек, пара наемных отрядов, да так, подбирали… что плохо лежит. Пару раз даже к агарцам наведались, увели у них с десяток устаревших крейсеров с баз длительного хранения. А Флотом мы стали, когда ваши, господин барон, вассалы с эскадрой новейших «Аврор» к намприсоединились. Больше сотни боевых кораблей, хоть, официально и малопригодных для этой войны, это уже – Сила. А тут опять кому-то в Штабе, вдруг потребовалась разведка, ну и вспомнили о нас. Прислали куратора, с почти неограниченными полномочиями, и вперед.

– И что?

– А ничего, куратор тот, решил на истребители полетать, а тут раскшасы… не выжил, бедолага. А мы с тех пор, Девятый Флот Империи Аратан, официально. А по факту, «незаконное вооруженное формирование». Адмиралов на болт посылаем, воюем как можем и умеем, там укусим, там цапнем, в общем, чисто пиратская тактика. От ментальных атак раскшашей, нас ваши ксашиши прикрывают, а мы в ближний бой не лезем. Сели на маршрутах этих тварей и взяли на вооружение тактику агарцев, минные объемы, глушилки и… добро пожаловать. Если эскадры небольшие, уничтожаем, если крупные, то сбегаем.

– А здесь какая эскадра была?

– Сначала средненькая, а потом… если бы не ксашиши с Лирой, бежали бы мы быстрее собственного визга. Ведь чистая импровизация, а итог сногсшибательный.

– А кто додумался корабли «валетом» стыковать?

– Не поверите, господин барон, совершенно случайно так получилось. Мы же когда Систему патрулировали, не всей толпой это делали, а группами по восемь-десять кораблей. Вот так и получилось, что один из крейсеров, в результате боя с пиратами остался без гипердвигателя. На месте починить было невозможно, вот его и взяли «на сцепку». В прыжок уходили на пределе и на минимальное расстояние, вот и пришлось делать промежуточную остановку. Шесть кораблей сразу пригнули по месту, а эта парочка вышла в соседней Системе, ну и попали прямо в теплые объятия пиратской эскадры из полутора десятков вымпелов. Само собой, сразу вышли на связь, передали, какой беспредел прямо у нас под носом творится и бежать. Но им не повезло, их прыжка они вышли аккурат в направлении пиратов, те тоже не дураки, сразу навстречу кинулись. Сами можете представить, пока затормозишь, пока развернёшься, пираты из тебя решето сделают. Ну тут капитаны не сплоховали, один тормозные включил, второй маршевые, как сцепку не угробили, до сих пор никто не понимает. Пиратики, видя такое дело, прикинули, раз им в лоб маршевые двигатели работают, значит пытается сбежать, им-то невдомек, что тут два, а не один корабль, тем более, оба были легкими крейсерами, посчитали за торгаша, ну и в погоню. Щиты, само собой на минимум, чего зря энергию тратить, что им с кормы может угрожать, пару турелей. Представьте, как они удивились, когда им, пусть и с легкого, но крейсера в лоб полным залпом прилетело. В общем, и разогнались, и в прыжок ушли, и до базы добрались, да еще и пару пиратских рейдеров на ноль помножили. Наши инженеры потом что-то там помудрили, сцепки усилили, гипердвигатели на повышенную мощность вывели, чтобы совсем уж тихоходами не быть, реакторы дополнительные повтыкали. Вот мы так с тех пор и летаем. В бою конечно расцепляемся, а в походе…да и топливо чуть-чуть экономим, и направление движения можно быстро поменять, а если кто гонится, то получает очень неприятный сюрприз. Ну а в реальном бою, мы этот прием первый раз попробовали, и то, только из-за вашего пакета данных, где вы и о щитах, этих тварей, сообщили и о дистанции действия их оружия, и о мощности двигателей и максимальной скорости. Я вам сразу поверил, да и кусочек вашего боя все видели, кое-что сопоставили, кое-что прикинули, вот и решили попробовать.

– И ведь получилось.

– Не то слово! Мы ведь уже приготовились помирать. Без вас нам возвращаться никак было нельзя, да и ксашиши с Лирой не дали бы. Об этом нам, кстати, открытым текстом было доведено, или с вами, или никто.

– А это-то с какого перепугу?

– Эти кошки утверждают, что без вас победы нам не видать. Дескать, есть у вас что-то такое, что этих тварей на место поставит. Поэтому приказ на вашу встречу от самого Императора и пришел. – командор смотрел на меня и как будто чего-то ждал.

– Левель, не надо на меня так смотреть, я не волшебник, и рецепта мгновенной победы у меня нет. Хотя, скрывать не стану, кое-что в загашнике имеется. Но для всего свое время. Кстати, можешь считать, что самое главное задание вашего Штаба ты выполнил, трофеи добыл и не только их. Я думаю, что рассказывать все, сейчас не самое подходящее время. Хотя, если у тебя есть соображающий зам, то можешь остаться у меня на борту, гиперпереход дело долгое, о многом успеем поговорить.

– Есть зам, как не быть! – радостно поведал Левель. – Мне бы только связь установить.

– Какие проблемы, пойдем в мой рабочий кабинет.

* * * * *

Если бы не горящая в самом центре помещения голограмма звездного неба, то этот зал можно было бы принять за декорации к какому-нибудь историческому фильму. Стены, обшитые потемневшими от времени деревянными панелями, массивная мебель, без малейшего признака высоких технологий, только дерево и кожа. Тусклый мерцающий свет и тепло от самого настоящего камина, напротив которого, в широком кресле сидел уставший человек, не отрываясь глядевший на пляшущие языки огня.

Высокие сводчатые двери бесшумно открылись и в них проскользнула еще одна человеческая фигура, так же бесшумно замершая за спиной сидящего в кресле человека.

– Ну чего ты там мнёшься, Барал, говори уж. Ты ведь уже давно стал для меня «черным вестником». Какие новости ты на этот раз принес?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, Ваше Императорское Величество. Надеюсь, что хорошие, ну, в крайнем случае, неплохие.

– Рассказывай.

– С чего начать? С Империи, Содружества, или другого?

– Давай по порядку. Содружеству существовать, я так думаю, осталось не долго, придворные сплетни, меня уже давно не интересуют, так что, начни с Империи.

– Хорошо, Ваше Императорское Величество. Самая важная новость, это то, что нам удалось раскрыть заговор, да-да, самый настоящий заговор, в котором оказались замешаны очень многие знатные и древние Рода, небольшая часть финансистов и промышленников и большая часть генералитета.

– Ну конечно, чего еще можно ждать от Службы Безопасности, конечно же раскрытия заговора. А твои ребятки не спешат, с такими выводами?

– Нет, брат, не спешат. Не все тут конечно так однозначно, но заговор есть, точнее, был. Правда заговор не совсем обычный. Они не ставили перед собой целей свержения Императора, смены Династии или захвата власти. Они работали на совершенно другое.

– И чего же они добиваются?

– Уничтожения Империи, Содружества и… человечества в целом.

На лице Императора промелькнула тень интереса.

– Можешь по подробнее?

– Конечно, Ваше Императорское Величество.

– Барал, давай без этого официоза. Устал я от него.

– Хорошо, Калар, без официоза, так без официоза. Если честно, то когда на том памятном Имперском Совете, привлек свою Гвардию, оставив мою службу в стороне, я немного обиделся. А потом начал копать и постепенно понял, почему ты так сделал. И кстати, вскрыл в Службе целую сеть. Нет не шпионов и не заговорщиков, а… как бы это сказать… «спящих». Люди запрограммированные на определенные действия в определенных обстоятельствах. Кем, где, когда и как, нам выяснить так и не удалось. Более того, они абсолютно не отдают себе отчета в своих действиях, когда приступают к выполнению своих задач. Люди превращаются в каких-то дроидов с дистанционным управлением. Даже ментосканирование ничего не дает, как только они переходят в состояние выполнения задания, их память полностью очищается. Становится чистой как у младенца.

– Пси кодирование?

– Да, очень похоже. Но в таком случае псион должен быть очень и очень высокого уровня. По оценкам моих специалистов не ниже чем А6 или А7. Среди известных нам рас таких псионов нет.

– Ну почему же, одного мы с тобой лично знаем. Надеюсь, что в том, что барон де Сангре был человеком у тебя возражений нет?

– Брат, этого вопроса я тоже коснусь, но чуть по позже. Кстати, сполоты и аграфы утверждают, что нанести ментальный удар, который бы не смогли отразить два ксашиши-псиона, очень высокого ранга, смог бы только псион уровня не ниже, тех самых А6 или А7. Так что, в первом приближении, кто запрограммировал моих людей мы знаем. Правда нет идей как, когда и где. Но это уже и не столь важно. Мы привлекли к этому вопросу Институт Лиры и теперь у нас есть довольно простая и надежная методика вычисления таких вот «спящих» агентов. В самое ближайшее время мы закончим проверку всех своих сотрудников и примемся за Армию и Флот. Проверка правительственных чиновников уже идет.

– Если здесь замешаны раскшасы, то это уже не заговор…

– Делать выводы пока еще рано. Факты говорят об ином. Выявленные нами заговорщики не являются «спящими» агентами, но у всех у них есть одна особенность.

– Что за особенность?

– Их нейросети. Точнее место их установки. Всем арестованным была проведена замена нейрооборудования в Институте Мозга профессора Рыска в последние пять лет. Сами нейросети совершенно обычные и импланты тоже. Конечно мощные, продвинутые, но обычные. Но мы обнаружили, что у всех у них установлен еще один имплант… неизвестный, неопределяемый нашим оборудованием и… его основа биологическая. Маленький такой шарик, грязно-серого цвета, помещенный в кости черепа, обычно в лобную часть. Мы попытались изъять несколько образцов. Все…пациенты, у кого мы провели данную операцию скончались в течении суток после нее.

– Ясно. Что еще?

– По этому вопросу пока все. Работаем. Все данные я подготовил. – герцог положил на стол информационный кристалл.

– Хорошо. Что еще?

– Здесь все данные по финансам, производству, Армии и Флоту. – еще один кристалл лег на стол. Император усмехнулся.

– Я так понимаю, что пришло время Содружества?

– Да.

– Я слушаю.

– По поводу Конфедерации с Тиранией Сполотов. Тут наметились некоторые проблемы. Такое ощущение, что наши партнеры чего-то ждут. Но переговоры идут нормально, так же как и сотрудничество. Уровень кооперации в военной и военно-технической сфере уже составил двадцать восемь процентов, в научной и научно-производственной сфере, порядка тридцати четырех процентов, в финансовой, в плотную приблизился к пятидесяти. У нас наметились некоторые излишки в судостроении, но поступил огромный заказ от сполотов, на строительство трехсот кораблей класса «Афина». В отличии от наших адмиралов, сполоты очень быстро разобрались в возможностях этих кораблей. В то же время, у сполотов простаивали мощности по изготовлению гипердвигателей повышенной мощности и ИскИнов большого и супербольшого классов. Они с радостью разместили на своих предприятиях наши заказы. В Империю продолжается приток новейших технологий и производств, еще три-пять лет, и мы полностью сравняемся со сполотами и обгоним аграфов.

– А как по-твоему, чего они ждут?

– Я думаю, они ждут возвращение барона. У меня такое ощущение, что им жизненно важно его одобрение на создание Конфедерации. Но и этот вопрос должен в самое ближайшее время разрешиться. Если я конечно прав.

– Я так понимаю, что мы дошли до «другого»?

– Да. Я получил сообщение от майора Орка. Он сопровождал графиню Лиру на предполагаемую встречу с бароном.

– Интересно-интересно. И что же он сообщает?

– Девятый Флот под командованием командора Левеля прибыл по указанным координатам и стал свидетелем боя неизвестного корабля с усиленной эскадрой раскшашей. В какой-то момент, с этого корабля поступил сигнал опознания как легкий крейсер «Афина» Империи Аратан, принадлежащий личному представителю Императора, барону Сержу де Сангре. Причем, этот корабль не имел ничего общего с вышеназванным крейсером и по своей классификации относился, скорее к линкорам, причем тяжелого класса. Командор Левель, под давлением ксашишей и графини установил с данным кораблям прямую связь. В общем… барон вернулся. Через сорок минут, в Систему рандеву вошел еще один корабль раскшашей, проходящий у нас под обозначением «Разрушитель» в сопровождении эскадры крейсеров. В результате скоротечного боя все корабли чужих были уничтожены, в том числе и «Разрушитель». Потери Девятого Флота можно считать несущественными. Майор, командор, графиня и представителей ксашишей перешли на борт неизвестного корабля, а Флот покинул Систему и направился в пространство Империи.

– Замечательно! Это все?

– Нет. Майор переслал записи корабля барона и его характеристики. Суда подобного типа нам знакомы, ну… чисто теоретически. Это средний крейсер джоре, тип «Сурват». Аналитики дают девяностошестипроцентную вероятность. Так что, в первом приближении, мы можем уверенно заявить, что барон Серж де Сангре является Древним. Он джоре, брат.

– С чего ты взял?

– Как это с чего?! Он же прилетел на корабле джоре!

– И что? Как раз наоборот, это говорит о том, что он не имеет никакого отношения к Древним и к джоре, ну… по крайней мере не является ими.

– Но почему?! Факты говорят совсем об ином!

– Факты говорят о том, что он получил доступ к кораблю, которому уже тысячи лет. Есть конечно вероятность того, что он все же джоре и все эти тысячи лет провел, ну скажем… в стазисе. Ага, вместе с кораблем. Потом, каким-то невообразимым образом, оказался на дикой планете, попал в плен к пиратам, освободился, попал в Империю, поставил всех на уши в ней и Содружестве. После чего имитировал гибель своего корабля и скрылся в неизвестном направлении, вернувшись на свой корабль. Тебе не кажется, что все это притянуто за уши? Если предположить, что джоре все же где-то уцелели и выжили, то за это время их прогресс должен был шагнуть далеко вперед и они бы сейчас летали не на кораблях тысячелетней давности, а совсем на других. Если же допустить, что уцелевшая колония джоре поднималась с самого начала, то копирование древнего корабля выглядит несколько нелогичным. Скорее появилось бы что-то свое, новенькое. Хотя, с другой стороны, если есть вся техническая документация, соответствующие технологии, то зачем изобретать велосипед, достаточно повторить наиболее удачные образцы. В общем, мне ясно одно, Серж ни какой не Древний. Потомок джоре? Да, возможно, скорее всего так оно и есть, но он не Древний. Кстати, а ведь он и сам об этом неоднократно заявлял, утверждая, что он именно потомок, как и мы все. Вот только вопрос, почему он объявился в Содружестве именно сейчас?

– Да, интересно. Я как-то с этой стороны на это не смотрел. Но в логичности тебе не откажешь. Так что будем делать? Брать в оборот?

– Ага. Смотри как бы он тебя не взял. Сполоты что-то знают, но молчат. Попробуй надавить на них, пусть поделятся информацией. Это все?

– Нет. Пришло сообщение от командора Левеля. Барон передал ему два корабля раскшашей, в приличном состоянии и пять кораблей чужой, неизвестной нам расы. По его словам, они враждуют с безгубыми. А еще огромный объем данных по кораблям и раскшашей и третьей расы. Мои специалисты пока все это изучают, но уже есть предварительные выводы.

– И что твои спецы нарыли?

– Восемьдесят процентов на то, что за раскшасами стоит кто-то еще, более развитый. И еще, если переданная нам информация правдива, то раскшасы нам не противники. Империя вполне в состоянии с ними справиться, а уж в союзе со сполотами… у тварей нет шанса. Мы превосходим их во всем, главное не дать им разобраться с трофеями.

– Если мы их во всем превосходим, то почему они нас постоянно бьют?!

– Изначально неверно выбранная тактика. Мы исходили из того, что они имеют преимущества, поэтому в основном ставили на ближний бой и абордаж. Это оказалось в корне неверным. Основное оружие раскшашей оказывается достаточно медлительным и с очень ограниченным радиусом действия. Навязывая раскшасам бои на коротких дистанциях, мы сами подставлялись под их удар, вместо того, чтобы расстреливать их, не вступая в плотный контакт. Есть основания считать, что это мнение было нам и всему Содружеству навязано агентами раскшашей, а приказ о ведении боевых действий на минимально допустимом расстоянии, является преступным.

– Опять предательство?

– Да. Большая часть изменников уже выявлена, сейчас отлавливаем оставшихся. Работа идет. Кстати, командор Левель просит продать ему еще полсотни крейсеров типа «Афина».

– Передайте адмиралу Левелю, что он получит корабли сразу по возвращению в Империю. И Барал, готовь встречу героев в столице.

– Понял…

– Что-то еще?

– Да…

– Ну говори уже!

– Перед самым моим приходом сюда, я получил сообщение от барона… Он просит «подарить» ему Систему КР134-27-09Х.

– Что за Система?

– По моим данным… свалка.

– Свалка?! – Император подошел к голограмме, выделил на ней участок пространства и начал его увеличивать до тех пор, пока она не стала изображать одну единственную Систему. Звезда, самого распространенного во Вселенной класса желтый карлик, три планеты, абсолютно мертвые и находящиеся вне «пояса жизни» и полностью бесперспективные. Слабый астероидный пояс на расстоянии шести астрономических единиц от звезды и огромная свалка космических кораблей, многим из которых уже не одна сотня, а то и тысяча лет. Многие годы сюда стаскивали всякий хлам со всей Империи и даже с прилегающих территорий. – И зачем она ему?

Начальник ИСБ Империи только недоуменно пожал плечами.

– Не знаю. Эта Система уже сто раз проверена и перепроверена. Там нет ничего! Единственное объяснение, ему нужна не сама Система, а именно находящаяся там свалка. Возможно на ней хранится нечто, что его очень интересует, но тогда какой смысл просить всю Систему. Проще наведаться туда самостоятельно и изъять то, что нужно.

– Барал, сделай вот что… пока не соглашайся, а предложи ему на выбор несколько других Систем… более подходящих для жизни, можешь даже предложить Систему с планетой класса А или даже А+ или А++, и воткни в этот список несколько Систем с аналогичными свалками или большими астероидными полями, можно даже из Имперского Резерва. Посмотрим, станет ли он упорствовать. В конце концов, может быть ему просто нужен металлолом, а просить Систему с пригодной для жизни планетой он постеснялся.

– Постеснялся?! ОН?!

– Ну, все когда-то случается.

– Хорошо, я понял. Тогда я предложу ему Систему НР006-45-82К. Свалка там ничуть не меньше, зато есть планета класса В+++, она даже терраформирования не требует. С ней только одна проблема, очень агрессивная местная среда, если бы не это, то уже давно бы изменили индекс В на А.

– Хорошо. Но если станет настаивать, то отдай.

– Понял. Ну, я пойду?

– Иди. А информацию я изучу.

37 глава

Последний перелет, в пространство Империи, получился намного более длительным, чем я рассчитывал. И дело тут не только в том, что корабли Содружества не могут находиться в гиперпространстве столько же, сколько и мой крейсер, но и в том, что нам пришлось продвигаться по какому-то извилистому маршруту. Бывало, что мы прыгали всего на пару-тройку световых лет, а потом резко меняли направление и летели чуть-ли не в обратную сторону. На все мои возражения и претензии был один единственный ответ – так безопаснее. Уже позже я узнал, что таким способом Левель пытался сбросить «с хвоста» возможных разведчиков раскшашей, а заодно шел по маршруту, на котором не было минных объемов. Со стороны Агарской Империи границы Аратана оказались прямо-таки нашпигованы специально подготовленными ловушками и укрепленными базами. Когда мне наконец-то раскрыли смысл всех этих наших метаний, то пришлось немного огорчить и командора и СБшника, сообщив, что раскшасам совсем даже нет необходимости висеть у нас на хвосте и они могут вполне себе спокойно отслеживать все наши перемещения, даже в гиперкосмосе. В общем, только через два месяца мы, наконец-то, достигли первой аратанской Системы, которая уже не числилась Фронтиром, а принадлежала к мирам Метрополии, хотя и считалась жутким захолустьем. Зато здесь уже стабильно работала гиперсвязь и присутствовала хоть какая-то видимость порядка.

Никакой торжественной встречи никто нам не устроил, правда встречающие были. Два корвета ИСБ, едва мы встали на парковочную орбиту, запросили коридор для стыковки. Само собой, стыковку с крейсером я им запретил, хотя коридор подлета и обозначил. Но как оказалось, эти «встречающие» оказались тут совсем даже не ради меня, а прибыли, чтобы забрать Лиру, рапорт сопровождающего нас майора СБ и Левеля. Сразу после этого вся Система превратилась в тихое, слегка пованивающее болото. Левелю было откровенно не до меня, после многомесячного похода надо было привести корабли в порядок, взять на борт продукты, воду, топливо и боеприпасы. Он опасался, что ему и его людям не дадут полноценно отдохнуть, принимая во внимание общее положение дел в Империи и в Содружестве, так что, на дружеские посиделки и разговоры «ни о чем» ни времени, ни сил у него не было. Экипажи еще периодически отправлялись на ближайшую, более-менее обжитую планету, по крайней мере хотя бы вдохнуть нормального воздуха, а не искусственной атмосферы кораблей, а обо мне как будто все забыли. Так что, пришлось мне самому искать себе занятие.

Кластер ИскИнов крейсера великолепно справляется с задачей поддержания корабля в идеальном порядке, целая армия технических и инженерных дроидов что-то постоянно крутит, ремонтирует и перетаскивает. Лезть в это дело – только вредить. Учить Базы? А какой смысл? Технологический уровень Содружества не позволяет использовать и десятую часть знаний, что уже есть у меня, так зачем больше. Заняться менталистикой? Стоит мне только подумать об этом, как перед глазами встают дни и месяцы, проведенные с Орисом и то, как он над мной измывался и малейшее желание пропадает. Похоже, что у меня самая настоящая депресия. От скуки и нечего делать, я плотненько так подсел на галонет. Шарился по самым разным сайтам, просматривая горы информации, пока не натолкнулся на статью какого-то психа, в которой он утверждал, что Содружеству жизненно необходимо избавиться от космических свалок. Дескать на них, под действием космического излучения начался процесс обретения сознания сотнями и тысячами брошенных там древних, не в том смысле, что от Древних, а просто старых, устаревших, ИскИнов. А это дескать, грозит восстанием машин, которые уничтожат цивилизацию. Сначала я посмеялся, а потом призадумался и постарался найти как можно больше информации об этих свалках.

Оказывается, любое, мало-мальски уважающее себя государство Содружества, владеет несколькими Системами, куда на протяжении столетий, а то и тысячелетий, стаскивается всякий космический хлам, от разбитых кораблей, до разрушенных Станций. На некоторых работают перерабатывающие заводы, переплавляя куски конструкций в блоки металлов и их сплавов, но в большинстве случаев, это просто огромные поля металлолома, использование или утилизация которого признана нецелесообразной и экономически невыгодной. Одна из самых больших свалок Империи, находится не так уж и далеко от Системы, в которой я так неожиданно завис. И тут мне пришла в голову ИДЕЯ. Раз уж я с головой окунулся в проблемы Содружества, а плюс к этому стал обладателем огромного массива знаний по давно утерянным, но от этого не ставших менее востребованными, технологиям, то почему бы мне не попытаться их возродить. Тем более, что все возможности у меня для этого есть, а проблема только в сырье, коим меня вполне в состоянии обеспечить любая из свалок Империи. Выбрав самую никчемную Систему с таким вот добром, я поспешил подать заявку на нее. Не думаю, что мне откажут.

В ожидании ответа из Столицы, я занялся штудированием всех доступных мне производственных Баз и спецпакета по работе с Большой Опорной Базой Флота, владельцем которого я стал вместе с фабрикой нанитов. Идея развернуть эту базу и начать производство кораблей, ИскИнов и вообще, всего что можно, по стандартам и технологиям Союза Джоре, мне очень понравилась. Быстрого ответа я не ждал, поэтому считал, что время все хорошенько обдумать и наметить, хотя бы первые шаги, у меня есть. Оказывается, я ошибался. Ответ пришёл уже через неделю, да еще какой. В сопровождении целой эскадры тяжелых кораблей, прибыл сам брат Императора, глава ИСБ. Почти сразу после прилета, он связался со мной и договорился о встрече. Если честно, то я думал, что ему просто стало очень интересно побывать на крейсере Древних и уже в предвкушении его реакции, дал согласие на встречу и пригласил его к себе.

Наверное, делать неправильные выводы из неверных предположений, моя судьба. Нет, герцог очень внимательно слушал все, что я ему рассказывал о своем крейсере. Удивлялся его характеристикам и недоверчиво хмыкал, когда я хвалился вооружением и энергетической мощью корабля. Артистично ахал и охал, выслушивая мои самодовольные высказывания о дальности прыжка и времени разгона. Но рано или поздно все встает на свои места. Вот и меня поставили на место, точнее мое самодовольство.

– Барон, со мной прилетела очень большая группа инженеров и ученых… Адмирал Левель сообщил, что вы готовы передать нам несколько судов раскшашей и еще какой-то третьей расы, якобы находящейся в конфронтации с ними. Нашим специалистам просто не терпится окунуться в работу. Мы внимательно изучили всю переданную вами, через адмирала, информацию, и скажу честно, ее достоверность вызывает большие опасения.

– Ваше Высочество, вы не верите человеку, которого еще совсем недавно называли Древним?! – каюсь, несколько наигранно возмутился я.

– Дорогой барон, со всем моим уважением, но вы сами в этом виноваты, вернувшись на этом корабле вы развеяли последние сомнения. Если бы вы прилетели на каком-нибудь полуубитом грузовозе, или на восстановленном «на коленке» фрегате трех-четырехсот лет от роду, то я бы первый сказал, что вы и есть, самый настоящий Древний. Но вы заявились на почти новеньком крейсере, который выпускался тысячи лет назад… вы знаете, вот теперь я не верю. Кстати, и брат тоже. Тем более, я вижу с каким восторгом вы рассказываете о своем корабле, с какой неподдельной гордостью. Извините, но так себя будет вести только какой-нибудь неофит, добравшийся до сокровища и хвастающий им всем подряд.

– Да, герцог, уели вы меня, уели. Я вот как-то с этой стороны на этот вопрос не смотрел.

– Барон, если честно, то и я тоже. Наверное, именно поэтому Император мой брат, а не я. Он смотрит на вещи несколько иначе, чем мы все.

– Так это Император меня раскусил?

– Да. Хотя он и отметил, что вы никогда и не говорили, что являетесь Древним. Наоборот, вы всячески и неоднократно заявляли, что вы всего лишь их потомок.

– Да, как и вы все, кстати. Ладно, перейдем к делу. Корабли я вам отдам. По мере сил и возможностей я их даже частично, ну сколько смог, восстановил. Я уверен, что когда ваши специалисты их исследуют, то придут к тем же самым выводам, что и я.

– Если честно, то я очень на это надеюсь. Но, барон, у нас есть еще кое-какие сомнения… Ваш корабль конечно поражает, я готов признать, что у него очень вместительные трюмы, но в них не войдет даже один крейсер раскшашей, не говоря уже о двух или больше.

– Герцог, через несколько часов вы получите обещанные вам корабли. А как, и каким образом… давайте оставим это в качестве маленькой тайны нас, самозванцев. Все равно, ни вы, ни ваши специалисты, даже если я попытаюсь вам объяснить, ничего не поймете, а время и силы это отберет. Кстати, вы не в курсе, что там с моей просьбой, насчет Системы? Надоело, знаете ли, сидеть здесь без дела.

– К сожалению, мы не посчитали возможным удовлетворить вашу просьбу, барон. Но… Империя готова предоставить вам другую Систему, на ваш выбор. Из определенного списка, конечно же. Возьмите, на этом кристалле вся информация по предлагаемым Системам.

– Неожиданно, нет, правда, неожиданно. Я специально выбирал Систему, которая не имеет никакой ценности для Империи. Ну что же, давайте свой кристалл, посмотрю, чем Империя готова «пожертвовать», но скорее всего, мне ничего из предложенного не подойдет, хотя… кто знает.

Процесс передачи специалистам Содружества кораблей двух чужих рас превратился в самое настоящее шоу. Сначала борт крейсера покинул совсем небольшой бот, неизвестной конструкции. У всех на глазах створки его грузового трюма открылись и из них, один за другим начали выходить гиганты, во много десятков раз превышающие сам бот своими размерами. Прошло пару часов и рядом с маленьким корабликом зависли семь боевых кораблей, в разной степени побитости. Едва я сообщил, что корабли можно забирать, как на связь вышел изумленный герцог.

– Барон, но как?!

– Герцог, я же вам говорил, это маленькая тайна неофитов. Надо же нам хоть чем-то гордиться. Чем-то, о чем вы не имеете ни малейшего представления. Кстати, Ваше Высочество, я очень внимательно просмотрел данные с кристалла, что вы мне передали и спешу вам вернуть ваш вопрос. Герцог, но почему?!

– Это вы сейчас о чем, Серж?

– Вы предлагаете мне Системы, просто шикарные, это по истине императорский подарок, даже с планетами пригодными для жизни или требующие незначительного терраформинга. А Система, обозначенная как НР006-45-82К, это ведь просто чудо! Извините герцог, но я выбираю именно ее. И не вздумайте идти на попятный!

– Даже в мыслях не было. Не откроете небольшой секрет, почему именно она?

– Она просто идеальна для моих целей. Мало того, что там есть пригодная для жизни и колонизации планета, там огромная свалка космического мусора, что, для меня, является наиважнейшим фактором, так там еще, плюс ко всему, и очень неплохой набор минералов в астероидном поясе и очень удачное стратегическое расположение. Ну а про то, что всего в паре сот световых лет находится Система, откуда я попал в Содружество, так это просто… праздник какой-то.

– Если честно, то я ваших восторгов не понимаю. Да планета, но с очень агрессивной флорой, не говоря уже о фауне. Да астероидный пояс, но насчет большого объема полезных ископаемых… это вы погорячились, на девяносто девять процентов пояс состоит из совершенно никчемных минералов. Ну, а свалка… она же превращает Систему в отстойник, делая астронавигацию в ней совершенно невозможной. Тем более, что большая часть мусора, с этой самой свалки, даже не обработана и дрейфует как ей захочется, превращая Систему в одно огромное астероидное поле.

– Так это-то и прекрасно, герцог! В общем я свой выбор сделал. Дело за Императором. Когда я получу подтверждение нашего договора?

– Как только я с вами вновь встречусь. Серж, так вы не будете настаивать на передаче вам именно той Системы, что вы просили изначально?

– Герцог, ну я же вам уже сказал, я выбрал самую бесполезную и ничего не стоящую Систему, а вы мне вместо булыжника, предлагаете брильянт, да еще и за ту же цену.

– Н-да, похоже, что в этот раз ошиблись мы и обманули сами себя.

– Герцог, только не говорите, что вы заподозрили, что мне что-то нужно именно в той Системе и сейчас половина Флота копается в ней, чтобы понять что именно мне там нужно?!

– Ну, не половина конечно, так, пара…десятков экспедиций. Начиная от флотской разведки и заканчивая археологами из парочки крупных университетов. – немного расстроенно ответил начальник ИСБ.

– Да ладно вам, Ваше Высочество, не расстраивайтесь. Чем черт не шутит, а вдруг они там и на самом деле что-то найдут.

– Вам что-то известно, барон? – с нескрываемой надеждой спросил брат Императора.

– К сожалению, герцог, ничего. Ну ладно, я вас жду.

– Думаю, что откладывать этот вопрос не стоит, да и мешать работе специалистов не в моих правилах. Ждите, буду у вас через пару часов, но предупреждаю сразу, в покое я вас не оставлю, а буду выпытывать, зачем вам потребовалась свалка мусора.

– Жду вас, герцог. Я подумаю, может быть мне и на самом деле придется, поделиться с вами своими планами.

Говорят, что точность – вежливость королей. Не знаю, но герцогов – точно, по крайней мере одного, сидящего сейчас передо мной и пытающегося что-то там разглядеть в моих глазах. В общем, как вы уже поняли, начальник ИСБ Империи меня не обманул и ровно через сто двадцать минут шагнул на палубу моего крейсера. Да еще и не один, помимо уже знакомого мне ксашиша, с которым, кстати, я так и не нашел возможности толком поговорить, здесь же присутствовал и явный сполот, причем в совсем не маленьких чинах. Конечно, присутствие этого разумного как-то не укладывается в общую картину моих отношений с Империей, но принимая во внимание факт зарождения Конфедерации Аратана и Тирании Сполотов, все вполне укладывается в рамки. Империя стремится показать уровень наших отношений, дескать вот мы какие, с потомком Древних, чуть-ли не на ты, а сполотам просто интересно на меня посмотреть и составить свое мнение.

По большому счету, решение «поделиться» с Империей Станцией джоре, я уже решение принял. И тому есть немало причин. Во-первых, владеть единолично таким объектом, мне никто не позволит, ведь я становлюсь очень опасным конкурентом огромному множеству корпораций и даже целых рас, во-вторых, сидеть в одиночку и как «кощей над златом чахнуть», мне тоже совсем не улыбается, ведь я и за тысячу лет не смогу освоить все имеющееся на этой Станции, а значит большая часть производств и технологий просто будет простаивать. Ну и в-третьих, Содружество ведет войну, и основной удар приходится именно на людей, какими бы они не были, но это разумные одной со мной расы. Конечно, теперь, зная слабые и сильные стороны раскшашей и чужих, люди выстоят и победят, но мне не дает покоя третья, пока еще неизвестная мне раса и тот странный «сон» с огромными кляксовидными кораблями, что-то мне подсказывает, что совсем не далек тот день, когда армады таких вот кораблей могут появиться и на границах Содружества. Тогда именно технологии джоре могут очень сильно помочь и людям, и всем остальным расам. В общем, решение я уже принял, осваивать «наследие предков», мы будем совместно с Империей. Но и на сполотов и ксашишей у меня появились кое-какие планы. Не надо, чтобы они чувствовали себя обделенными «бедными родственниками», тем более, мне есть что и им предложить. Но сначала надо выяснить уровень совместной кооперации Империи и Тирании.

– Барон, что Империя вам может предложить за технологию помещения малого в большое? – наконец-то вышел из своего созерцания герцог.

– За технологию чего? А, извините, герцог, не сразу сообразил. К сожалению, ничего. Подождите, я попытаюсь вам объяснить. К привычным вам технологиям это не имеет никакого отношения. Если честно, то это вообще не технология, а техномагия. Невозможно построить технологическую цепочку и клепать что-то подобное. Это совершенно иной путь развития цивилизации, имеющий очень мало общего с тем, по которому идет Содружество. Хотя, если бы в свое время не было войн между Союзом Джоре и сполотами, если бы они продолжали развиваться тем же путем, если бы не произошел катаклизм галактического, если не вселенского масштаба и большая часть псионов не погибла, то, вполне возможно, что лет так через три-четыре тысячи, цивилизация сполотов дошла бы до чего-то подобного. – тут оживился ксашиш.

– Уважаемый барон, вы имеете в виду создание искусственного пространственного кармана?

– Ну, да, что-то вроде того. А что, у вас есть какие-то наработки в этом вопросе?

– К сожалению, нет. Только легенды и предания, сказки, одним словом. В принципе, именно как к сказкам мы к этому и относились, до сих пор, но теперь, когда мы стали свидетелями наличия подобной технологии, мы приложим все силы, чтобы решить эту загадку. Мы надеемся, что вы нам поможете?

– Ну… чем смогу, тем помогу. Хотя на многое не рассчитывайте, это далеко не мой уровень и особой помощи от меня не будет. Если честно, то для меня это самая настоящая магия, которую я не понимаю и которой, откровенно, боюсь. Если бы это было иначе, то я бы сейчас не сидел рядом с вами, а постигал бы тайны мироздания в какой-нибудь Академии Магии.

– А что, есть и такие? – заинтересовался брат Императора.

– Конечно есть. Вот только добраться до них вы вряд ли сможете.

– А если вы нам в этом поможете?

– Надо подумать и обсудить этот вопрос. Пока я не готов дать ответ, надо кое-что проверить.

Мой ответ, на этот, надо прямо сказать, провокационный вопрос, явно выбил начальника ИСБ из колеи. Вопрос, прозвучавший вроде как шутка, в одночасье таковой быть перестал. Почти мгновенно в кают-кампании начала накаляться обстановка. И это совсем немудрено, надо было учитывать болезненное отношение спецслужб, да и не только их, Империи, к развитию менталистики.

– Барон, вы отдаете себе отчет, что вы сейчас только что сказали!?

– Да, герцог, я могу отправить ваших людей в одну из Магических Академий другого Мира. А как вы собираетесь их потом оттуда вытаскивать?

– Односторонний портал, своего рода пространственная аномалия, когда-то наши предки в плотную подошли к этому. Даже есть данные, что когда поражение в войне с джоре стало неминуемым, часть наиболее сильных псионов смогла прорвать Границу Миров и уйти. – разрядил обстановку ксашиш, а его поддержал сполот.

– Да, а архиве СБ Тирании есть эта информация. Наш Мир покинуло триста шестнадцать ксашишей и сто сорок два сполота. Больше никакой информации об Ушедших нет. На месте «прорыва», по той же информации, осталось более трех тысяч мертвых ксашишей, есть даже голограмма. Все они мертвы и выглядят как мумии.

– Ну что, герцог, вы готовы пожертвовать всеми псионами Империи, чтобы десяток-полтора смогли переместиться в другой Мир без шанса на возвращение?

– Барон де Сангре, я приношу вам извинения, за свою несдержанность. Но и вы должны меня понять, слишком уж это все… – герцог покрутил рукой у себя над головой. – Скажем так, неожиданно и многообещающе.

– Ваши извинения приняты, герцог. Я все понимаю. Поверьте, я приложу все силы, чтобы вам помочь. Ну а теперь перейдем к более, скажем так, осязаемым вопросам. Вы, герцог, хотели знать, зачем мне нужна космическая свалка? Такие слова как «Большая Опорная База Флота», что-нибудь говорит?

– В контексте Империи Аратан, Содружества, или…?

– Или.

– Серж, только не говорите, что вам известно местонахождения нечто подобного!

– Хорошо, не скажу.

– Серж!

– Ладно, ладно. Я не сомневаюсь, что где-то на просторах Галактики есть не один десяток чего-то подобного. Но все это уже давным-давно превратилось в мертвую кучу металлолома и не представляет особого интереса. А свалка мне нужна для того, чтобы построить такую базу. Имеющиеся там ресурсы пойдут для ее создания. Заодно и Систему почистим.

– Империя в состоянии предоставить, для такого строительства любые ресурсы!

– Я надеюсь и помощь Тирании Сполотов не будет откинута со счетов! – немного настороженно, но твердо заявил сполот, которого, кстати, мне так и не представили.

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, господа. Но сколько времени потребуется, чтобы собрать в одном месте десятки миллионов тон металлов? А тут уже все на месте. Согласитесь, легче привезти пару сотен тысяч тон грузов, чем пару миллионов.

– Ясно. Что требуется от нас? На первых порах… сотня, может две специалистов, способных быстро изучить несколько высокоранговых Баз Знаний. Потом персонал на перерабатывающие и производственные мощности, экипажи для кораблей и сырье для их строительства.

– Вы передадите этот объект Империи?

– Нет. Станция будет моя и только моя, но работать она будет для Империи, на Империю и надеюсь… на зарождающуюся Конфедерацию. Кстати, прошу прощения, но мне вас не представили. – обратился я к сполоту и включил посреди кают-компании голограмму. – Тирания Сполотов сможет обеспечить зону безопасности вот в этом районе пространства?

– Несколько неожиданный вопрос. Если я буду знать чем он вызван, то смогу ответить более точно. Вы должны меня понять, указанный вами район, хоть и находится, теоретически, в зоне нашей ответственности, но даже Фронтиром его назвать довольно сложно.

– Хм. Как сполоты относятся к наследию СВОИХ предков? У меня есть информация, что в этом объеме есть некоторые объекты, построенные вашими предками еще до первой войны с Союзом Джоре. Для Империи эти объекты особого интереса не представляют, в силу определенных причин… а для вас?

– Если ваши слова правдивы, то Тирания Сполотов будет в неоплатном долгу перед вами, Древний!

– Я не Древний и герцог мне это совсем недавно доказал.

– Ага, доказал, а теперь я в этом очень сильно сомневаюсь. Станция джоре, какие-то объекты древних сполотов. Что у вас еще есть в запасе, барон?

– Ну, не объекты, а всего один объект, зато в идеальном состоянии и с обширной информационной базой. Правда там придется немало потрудиться, зато «гешефт» будет огромным.

– Тирания Сполотов окажет вам любую помощь!

– Барон, а чем вызваны столь… щедрые предложения? – испортил весь праздник герцог.

– У меня есть основания думать, что появление раскшашей, это всего лишь «разведка боем». Боюсь, что за ними идет более опасный и сильный враг. Который просто сметет и Содружество, и раскшашей и чужих и даже не заметит. – вот тут уже напряглись все.

– Эти сведенья точные?

– К сожалению, нет. Так, одни предчувствия и опасения, а еще… сны.

Мое последнее заявление произвело на присутствующих совершенно разное впечатление. Герцог, чуть-ли не отмахнулся, ну, его понять можно, о каких еще там снах можно говорить, когда на носу стоит огромный куш в виде новейших, или древнейших, как тут будет правильно, технологий и производств. Сполот отреагировал почти так же, если не брать во внимание некоторую его растерянность. Чуть позже я узнал, что само понятие «сон» сполотам незнакомо, ну не видят они их и все тут, так уж устроен их мозг. Только ксилиш заострил на этом внимание, тихо переспросив:

– Господин – провидец?

– До сих пор им не был. Но есть у меня подозрение, что эти «сны» я не видел… мне их показывали. Вот так вот. – ксилиш понимающе кивнул, а остальные на мое высказывание не обратили никакого внимания, будучи заняты переговорами с кем-то по нейросети.

По большому счету, на этом наши «переговоры» и закончились. Слишком уж завлекательным лакомством я всех поманил. Через полчаса, сначала сполот, а потом и герцог поспешили распрощаться, но перед отлетом уточнили каналы связи, для решения срочных вопросов и получили от меня по информационному кристаллу. Сполот со всей информацией о Системе, планете, Центру и кодам доступа к АИРИС, а герцог со списком необходимых специалистов, их примерным КИ и кое-каким оборудованием, необходимым на первое время.

А потом потекли дни ожидания. Как-то незаметно весьФлот Левеля перешёл под мое начало, нет не командование, а именно начало. Прибыла усиленная эскадра от сполотов, командир которой имел четкий и однозначный приказ выполнять мои распоряжения, любые. Как-то так само-собой получилось, что очень быстро медсекция моего крейсера наполнилась людьми, усиленно изучающими Базы джоре и поток их постепенно нарастал. Периферийная Система начала обрастать военными объектами, прикрылась минными объемами и Крепостями и в ней, на постоянной основе, получили приписку, сначала объединенная эскадра имперцев и сполотов, потом она плавно превратилась в Первую Эскадру Конфедерации, а со временем и в Первый Флот. Но это уже было без меня. Я, в сопровождении Девятого Флота Империи Аратан, к тому времени уже вылетел в Систему НР006-45-82К, надо, кстати, как-то ее назвать, а то постоянно использовать буквенно-цифровое обозначение мне не нравится. Самым недовольным во всем этом деле, оказался адмирал Левель. Оказывается, у него забрали добрую половину капитанов и почти весь штаб. Адмирал хоть и остался недовольным и постоянно бурчал по этому поводу, но сильно не расстраивался, прекрасно понимая, что у капитанов кораблей его Флота, накопился огромный опыт боев с раскшасами, да и расти им надо. Тем более, что на смену им пришли тоже не «желторотики», а офицеры, прошедшие уже не одну компанию, пусть и имея при этом совсем другого противника, хотя и имеют несколько специфические нашивки на форме, свидетельствующие о принадлежности их хозяев к силам ИСБ.

Перелет в нужную Систему занял у нас больше месяца. Можно было бы и быстрее и намного, но приходилось постоянно отворачивать с маршрута, то одну Систему надо посетить, то там человечка забрать, то там какой-то груз для нас приготовили, то еще что. Я не возмущался и не психовал, прекрасно понимая, что все эти задержки надуманные и выдуманные и вызваны, прежде всего, желанием Императора и приближенных к нему людей разобраться, что именно я им предлагаю и как всем этим распорядиться. Ну и подготовиться соответствующим образом, заодно и надавать по рукам особо умным индивидуумам, почувствовавшим, что мимо их загребущих ручек проплывают миллиарды кредитов. В общем, все как всегда, все как везде.

Короткая и уже привычная, навалившаяся тошнота и потеря ориентации. Все, я на месте. Почти в тот же миг ИскИн сообщает о запросе на связь. Нас тут ждали и готовились. Сканеры крейсера выдают сотни всевозможных отметок, начиная от небольших, чисто пассажирских ботов, до громад линкоров и если сканеры не ошибаются, то на самой границе Системы уже полным ходом идет процесс разворачивания двух боевых Станций. Ну что же, отрадно, что Империя подошла к вопросу так серьезно. Хотя, может быть мне пытаются продемонстрировать, что и я и моя Станция будут под плотным колпаком? Если так, то мне жаль имперцев, это ведь они еще не видели и не знают, что я собираюсь тут развернуть. Все их линкоры и боевые Станцию покажутся детскими игрушками, когда создание моей «Опорной Базы» завершиться. Уж я-то знаю, десятки изученных и освоенных специальных Баз Знаний джоре дают мне в этом полную уверенность.

* * * * *

В дали от освоенных Систем и космических маршрутов, глубоко под поверхностью, на одном из астероидов, образовавшихся десятки тысяч лет назад в результате гибели одной из планет, в старом, заброшенном бункере одной из давно исчезнувших рас, под прикрытием более чем сотни боевых кораблей, встретились трое разумных. Лишь один из них относился к человеческой расе, двое других были явными потомками кошачьих, но это совсем не мешало им спокойно разговаривать, обсуждая животрепещущие темы, точнее всего одну. И темой этой был, как не странно, самый обычный человек, появившийся в Содружестве не так и давно, потом исчезнувший на долгие полтора года, и вот теперь вновь взбаламутивший весь цивилизованный мир. И имя этому человеку было Серж, барон де Сангре, по крайней мере именно так он себя называл. Кто-то считал его удачливым авантюристом и проходимцем, кто-то настоящим героем, а кто-то склонялся к версии, что исчезнувшие давным-давно Древние, вновь вернулись, по крайней мере в лице этого человека.

Да и троица, пытающаяся выработать совместное решение по этому человеку была не совсем обычной. Человека звали Барал, герцог Фальк, начальник ИСБ Империи Аратан и родной брат Императора, Вторым был сполот, советник Тирана, Ргади Р’Шррар, исполняющий при нем примерно те же функции, что и сидящий напротив него человек. Третьим в этой компании был разумный, раса которого явно была в родстве со сполотами, этим разумным был ксашиш, второй секретарь Совета Родов ксашишей, имени которого никто не знал, да и не пытался его узнать. Вроде бы совсем незначительный чин, но возможностям этого разумного могли бы позавидовать и Императоры. Под его рукой находились почти все самые сильные псионы расы ксашишей, считающейся прирожденными ментатами и границ возможностей которых никто не знал. Даже Тиран сполотов, еще в те времена, когда все ксашиши были, по сути, на положении рабов в Тирании Сполотов, считался с этим разумным и никогда не осмеливался предпринять против него или Совета хоть что-нибудь, выходящее за рамки некоего договора между двумя расами, заключенного тысячи лет назад. Даже аграфы, известные своим высокомерием и пренебрежением ко всем остальным расам, никогда не рисковали связываться с этим разумным. Если разобраться, на этом позабытом всеми богами астероиде, собрались разумные, в руках у которых были реальные рычаги управления десятками миллиардов разумных существ и настолько же реальные рычаги давления на тех, кто считается властителями Галактики. У каждого из них были, есть и будут свои резоны оставаться на «вторых ролях», но никто, посвященный в реальный расклад сил, никогда не спишет этих троих со счетов.

– Господа, – начал разговор герцог, – мой Император хотел бы узнать о результатах вашего расследования.

– А что тут говорить, – ответил сполот, – всё как и рассказывал барон. Базу мы нашли, правда возникли кое-какие сложности с аборигенами, но мы их решили и даже без лишней крови. Кстати, герцог, на той планете живут ваши сородичи.

– Судя по всему полные дикари?

– Да, очень близко к этому, колесо, парус и холодная ковка, вот, пожалуй, и все их достижения.

– Ну и демоны с ними, пусть живут. Так что там с Базой?

– Нашли и даже смогли эвакуировать ее с планеты. Кстати, это оказалась не полноценная База, а только один из ее сегментов. Древняя База СБ, построенная еще до первой войны. Мы пока работаем с хранилищами информации, но перспективы уже вырисовываются просто умопомрачительные. Как же много мы потеряли!

– Вам ничего во всей этой истории не кажется странным?

– В принципе, нет. Одно ясно, барон на этой Базе бывал, и даже кое-что оттуда позаимствовал, как-то сумел взломать центральный ИскИн и переподчинил его себе.

– Там есть что-нибудь, что мы можем использовать уже сейчас?

– Практически, ничего. Но очень много теоретических наработок в области псионики и на границе технологий и менталистики.

– Примеры можете привести?

– Герцог, вы что, меня допрашиваете?!

– Извините, советник, привычка…

– Ладно. Кое-что есть. Наши специалисты в кооперации с вашими начали разработку устройства, позволяющего практически моментально преодолевать огромные расстояния. Правда, наши ученые утверждают, что не более трех-четырех световых лет, но и это уже прорыв. Я видел предварительные наброски и некоторые чертежи. И знаете, что я вам скажу, герцог, все это очень подозрительно похоже на те кадры, что вы нам демонстрировали.

– «Зеркальное Кольцо», или как говорят наши спецы, «горизонт событий»?

– Да. Меня заверили, что через месяц будет готов первый опытный образец, а через полгода мы сможем соединить практически все наши Системы сетью моментальных переходов.

– Что и никаких проблем?

– Проблемы есть и основная из них, это источники энергии. Повторить наработки наших предков в этой области мы, пока, не можем. А ваши технологии тут не подходят. Именно поэтому и такой срок, в полгода. Все данные, по всем направлениям на этих кристаллах. – на стол легла упаковка с десятком информационных кристаллов. – А у вас что новенького?

– У нас… Барон держит свое слово. В Системе Аида, так барон назвал переданную ему Систему, идет создание, да-да, именно создание, а не строительство, огромной Станции. Сама Система уже очищена от металлолома на семьдесят процентов. Барон передал нам список с количеством необходимого ему сырья. Причем ни его чистота, ни качество его не волнует. Мне иногда кажется, завези мы ему голые камни, он ничуть не расстроится.

– Что-нибудь по возможностям этой Станции уже известно?

– Барон загружает нашим специалистам пакеты Баз Знаний. Наши ученые и инженеры верещат в восторге. То, к чему они еще только приглядывались и приценивались, уже изучено, разжевано и готово к употреблению. На еще строящейся Станции уже запущено несколько производств и технологических линий. Первую продукцию мы ожидаем со дня на день. Это реакторы нового типа, ИскИны, генераторы силовых полей и кое-какие образцы оборонительного вооружения. Барон уверенно заявляет, что в течении полугода на Станции начнется строительство боевых и транспортных кораблей, среднего и малого классов.

– Я так понимаю, что ваша попытка контролировать строящуюся Станцию с помощью боевых Крепостей и Флота оказалась полностью несостоятельной?

– Более того, барон попросил нас убрать Крепости за определенный радиус, сообщил, что если этого не сделать, то Крепости будут оценены как строительный ресурс. Вы даже представить себе не можете, с какой скоростью перерабатываются остовы старых кораблей и весь тот мусор, что натащили за столетия в Систему. В общем, Крепости и Флот мы отвели, на указанное расстояние, во избежание, так сказать.

– Значит полной уверенности в лояльности этого человека у вас нет?

– Вопрос сложный. Если учитывать количество и уровень передаваемых Империи технологий, то вопросов по поводу лояльности у нас нет. А если принять во внимание, что барон далеко не все свои возможности демонстрирует и явно что-то оставляет для себя… то сами понимаете.

– Вы предоставите Тирании информацию по Станции и новым технологиям?

– Конечно, на этих кристаллах все, что нам удалось выяснить и образцы Баз Знаний. К сожалению, Базы не оригинальные, а созданы с помощью оборудования ментосканирования, уже с наших специалистов. – рядом с первой упаковкой информационных кристаллов легла еще одна. – А почему уважаемый секретарь Совета молчит?

– А я смотрю на вас и думаю, что вот наконец-то детишкам дали новые игрушки и они с таким упоением теперь с ними играют.

– Что вы имеете в виду, уважаемый секретарь.

– Как говорит наш новый знакомый, «за деревьями вы не видите леса». Вы оба пыжитесь, рассказываете друг другу о новых возможностях, знаниях и технологиях, но при этом совершенно забыли о цели нашей встречи. Позвольте напомнить вам, что мы собрались совсем по другому поводу. Наша цель понять, кто такой этот ваш барон де Сангре, откуда он взялся и чего добивается.

– Я так понимаю, уважаемый секретарь Совета, что вам есть, что нам сообщить по этому поводу? – не выдержал герцог.

– К сожалению, нет. Но я могу указать вам на некоторые факты, которые вы упустили, а может быть и не посчитали стоящими внимания. Давайте я начну с Базы, координаты которой этот человек передал сполотам. Потому как, именно она дает нам наибольшее количество информации для осмысления. Итак, один из сегментов Станции СБ, построенной задолго до начала первой войны, находится на планете, под много метровым слоем земли. Заметьте, сегмент, предназначенный для космического пространства, практически не бронированный и рассчитанный на сопротивление внутреннему, но никак не внешнему давлению. Но при этом он находится в идеальном состоянии, обеспечен энергией, и до сих пор функционирует. Вам не кажется это очень странным? Вы увлеклись новыми возможностями, открывшимися перед вами и от этого факта, просто отмахнулись. Причем, все на этой Базе, выглядит, да и является по сути, новым, как будто только-только построенным.

– Вы хотите сказать, уважаемый Секретарь, что это сооружение не имеет никакого отношения к нашим предкам и было построено специально для нас?!

– Нет. Я хочу сказать, что кто-то полностью восстановил, причем практически в идеале, давно разрушенный и мертвый объект. Вопрос, кто и зачем? Но к этому вопросу мы вернемся чуть позже. Советник, подскажите, а как вы попали на эту Базу?

– Барон сообщил нам как найти вход.

– То есть, вы проход не прокладывали, а воспользовались уже готовым. А теперь подумайте и ответьте, кто и с какой стороны его проложил?

– Инженеры однозначно сказали, что проход проложен изнутри Базы.

– Вы еще не поняли, к чему я виду?

– Нет. Наличие прохода подтверждает только то, что База была живая.

– Хорошо. Придется вам кое-что сообщить. Вы же в курсе, что ваши спецы привлекали и наших специалистов? Так вот, мои люди зафиксировали остаточные явления от… одностороннего портала, открытого в один из технологических секторов Базы. Причем, портал этот открывался не единожды.

– Вы хотите сказать… значит кто-то прошел на Базу, восстановил ее, а потом проложил проход и просто ушел с нее?

– Ну, не просто ушел, а кое-что вынес с нее. Кстати, ИскИн Базы это подтверждает. Не все имущество, положенное по штату, находится на своем месте.

– И кто это может быть… барон?!

– Не знаю. Теперь поговорим о той Станции, что сейчас возводит барон в, любезно предоставленной ему, Системе. Герцог, вас ничто не напрягает?

– Меня многое что напрягает и не дает покоя, но я очень сильно сомневаюсь, что мы думаем об одном и том же.

– Смотрите, герцог. При не до конца выясненных обстоятельствах, исчезает представитель вашего Императора… чтобы вновь появиться через полтора года. Но уже на новеньком корабле Древних, имея в трюме несколько кораблей чужих рас, с информацией об их боевых возможностях, причем информация эта, абсолютно достоверная. А в качестве бонуса, предлагает вам полный цикл строительства кораблей по всем параметрам превосходящие современные и огромную Станцию, о которой мы знаем только из чудом сохранившихся данных. Я думаю, что ни для кого уже не является большим секретом, что так называемая «Вторая Война», в которой мои предки не захотели участвовать, а аграфы предали своего многолетнего союзника, была абсолютна не нужна. Наши расы вполне комфортно сосуществовали друг с другом, и нерешаемых разногласий не имели. Причины и поводы той войны до сих пор остаются не ясны.

– Господин секретарь Совета, вы хотите сказать, что к той войне приложила свою руку какая-то третья сила?

– Это вполне вероятно.

– А какое это имеет отношение к барону? Ведь не думаете же вы, что он в этом как-то замешан?!

– Конечно нет. У меня вот какой вопрос, почему, людям барон предоставляет самые новейшие технологии, созданные уже после второй войны, а сполотам, технологии, предшествующие даже первой?

– Барон человек, и он не хочет усиливать сполотов!

– Нет. Технологии сполотов перед началом второй войны заметно уступали технологиям Союза Джоре, и даже предательство аграфов не могло нивелировать это отставание. Но в то же время, технологии наших предков перед первой войной, они… скажем так отличаются от человеческих. Это совершенно иной путь развития. По сути, барон дает нам сразу два инструмента, открывает три пути дальнейшего развития.

– Не три, два.

– Нет, герцог, именно три. Два из которых рассчитаны на нашу дальнейшую обособленность, а вот третий, если принять во внимание создание Конфедерации и вполне возможное, в дальнейшем, полноценное объединение, открывает перед нами доселе невозможные перспективы.

– Так кто же он барон, все же Древний?

– Ну, учитывая его знания, возможности и некоторые обмолвки, то да. Он – Древний! Точнее он потомок Древних, но не тех, кого мы считаем своими предками, не сполишей и не ксилишей, ни аграфов, и не людей из Союза Джоре. По-моему мнению, он потомок тех, кого все вышеперечисленные считали Древними. Он потомок тех, кого джоре называли Ушедшими, он потомок тех, на останках которых и поднялся Союз. Так что, можете считать его Древним. А вот тут-то мы и подошли к главному вопросу. Почему барон появился именно сейчас, кто ему помогает и кто стоит у него за спиной, а самый главный, зачем и почему?

– И у вас есть ответ на этот вопрос?

– Ответ вы уже знаете. Барон сам его дал. Но вы, как всегда, пропустили его мимо ушей.

– У нас уже были подозрения, что за раскшасами кто-то стоит, кто-то более могущественный.

– Нет, герцог, никто за ними не стоит, они как и мы пользуются крупицами чужого знания, доставшимися им совершенно случайно. Но своими неумными действиями, неуемным желанием всех победить и поработить, они сталкивают лавину, которая сметет и их и нас и всех разумных в этой Галактике и дай Боги, чтобы только в ней. Вы что-нибудь слышали о «Спящих»?

– Нет. – в голос ответили человек и сполот.

– У нас тоже нет никаких точных данных, только легенды и предания. Но если им верить, то сотни тысяч лет назад, в нашей Галактике существовало две расы, две цивилизации. В результате войны, они обе погибли, но не полностью. Часть выживших с одной стороны ушли, покинули наш Мир. Что это значит, я не знаю, даже и не спрашивайте, может быть, они переселились в другую Галактику, может быть ушли в другое Измерение, может быть отгородились от всех непроницаемым барьером. А вторые, считающиеся побежденными, затаились, «уснули» и только ждут шанса на возвращение. Верить или не верить в эти сказки, дело каждого. Но я бы не сбрасывал их со сетов. Возможно, что мнение, что Ушедшие оставили нас навсегда… несколько преувеличены. Может быть, они до сих пор наблюдают за молодыми расами и своим древним Врагом, возможно, они почувствовали его пробуждение и послали к нам своего представителя, чтобы у нас появился шанс. Шанс выстоять в надвигающейся катастрофе. Вы посмотрите сами, как «вовремя» вернулся барон, в тот самый момент, когда возможность объединения нас в одну цивилизацию как никогда велика, когда Конфедерация, это уже не утопия, а почти свершившийся факт. А его появление и его «подарки», буквально подталкивают нас к этому. Мы уже, кооперируемся, мы уже, ведем совместные проекты и исследования. Мы – ГОТОВЫ!

– Господин секретарь Совета, значит ли это, что вы станете рекомендовать Совету… более полное сотрудничество с Бароном?

– Да. Более того, уже рекомендовал. И мои рекомендации были приняты. К первым пяти Родам присоединяются еще три.

– Как вы считаете, не возникнет ли, в самом ближайшем будущем, проблема с политической кооперацией?

– Не думаю. Скорее всего существующие институты власти сами собой отомрут, превратившись, в так сказать, дань традициям. Если мы хотим выжить, то нам придется искать какой-то новый способ управления. Даже возможно что-то вроде нашего Совета, но Вооруженные Силы, спецслужбы, финансовая система должны быть объединены.

– Жаль, что в нашем случае нельзя рассматривать династический брак. – задумчиво произнес герцог.

– Есть другой вариант, Союз Равных, Тиран, Император и Глава Совета. В конце концов, сам Совет, насколько нам известно, выполняет чисто декоративные функции. Если еще три Рода ксашишей присоединяются к первым пяти, то оставшиеся четыре, теряют даже видимость власти и хоть как-то влиять на решения Совета уже не смогут. – сполот хотя и выглядел растерянным, но продолжал мыслить вполне четко.

– А что с аграфами и другими государственными образованиями людей? Что делать с ними?

– Аграфы уже никакой опасности не представляют. А люди, это, я думаю, уже проблема вашего Императора, герцог. Мы поддержим его в любых, я уточняю, в любых действиях. Тем более, что, насколько я понимаю, кроме как с Агарской Империей, ни с кем другим у вас неразрешимых разногласий не было. Особо упрямых и непонимающих, придется оставить «за бортом», тратить время, материальные и финансовые ресурсы для привлечения, еще и их, к работе, лично я не вижу никакого особого смысла. В конце концов, вы можете предложить им Коронный Договор, кто откажется… Боги им судьи. Но никакие новые технологии, ни в коем случае, не должны уйти на сторону.

– Барон обмолвился о возможности пройти курс обучения нашими псионами в одной из «Магических Академий», так он высказался. Пока, по его словам, проблема только в возвращении этих студентов обратно.

– Ну вот вам и еще одно подтверждение моих слов.

– Что вы имеете в виду, господин секретарь?

– Магическая Академия, или если говорить современным языком, Академия, готовящая ментооператор на системном уровне. Как вы думаете, где могут существовать подобные учебные заведения? И еще один нюанс, насколько мне известно, когда барон появился в пределах Содружества, то вооружен он был холодным оружием. Это или Мир из другой Реальности, или так называемые «закрытые Системы», Системы, куда невозможно попасть известными нам способами. Скорее всего именно из такого Мира барон и пришел, воспользовавшись односторонним порталом на Базу. Не могу сказать, была-ли она уже в известном нам состоянии, или нет, но то, что он приложил свои руки к ее восстановлению и небольшому «разграблению», это факт. С одной стороны, это хорошо, а с другой, по крайней мере для нас, плохо. Примитивные сообщества очень негативно, обычно, относятся к представителям иных рас, а замаскировать сполотов или ксашишей, под людей практически невозможно, особенно от сильного псиона. Но на этот вопрос, ответ нам может дать только сам барон.

– Уважаемый секретарь Совета, если ваше предложение о создании надгосударственного Совета или еще какой подобной структуры будет принято, то нам придется вводить в него и барона, как главу уже восьми Родов ксашишей. Я прав?

– Да, но скорее всего, он откажется.

– Почему вы так думаете?

– У меня сложилось впечатление, что этот человек уже имеет опыт управления большими массами разумных и ему этот опыт не очень-то понравился. Ему просто скучно, ему нужно постоянное действие, преодоление. Он, в каком-то смысле, умышленно остановился на определенном уровне своего развития. Власть его не привлекает.

– Да, интересное умозаключение. К сожалению, я не могу сейчас однозначно ответить на все поставленные вопросы. Я должен доложить о нашем разговоре Императору.

– Не вы один, герцог, не вы один. Но я считаю, что наш разговор был очень интересен и познавателен. Я сообщу Тирану обо всем, что здесь услышал.

– Ну значит, раз вы решили сообщить о нашем разговоре своим повелителям, то я думаю, что в следующий раз мы соберемся в несколько расширенном составе. Надеюсь, вы не станете возражать, если я возьму в разработку барона. В любом случае нам надо определиться с его возможностями и степенью свободы принятия решений. И так, господа, до встречи. Канал для связи все тот же.

– До встречи.

– До встречи.

38 глава

– Продал! – не говорил, и даже не кричал, Император, он буквально шипел, сжимая подлокотники кресла, металл которых под его пальцами сминался как глина и стекал, тягучими каплями, оставляя, на антикварном ковре выезженные пятна. – Предал! Ты не меня предал! Ты Империю предал, весь Род человеческий предал!

– Брат, послушай меня. – прокаркал пересушенным горлом, Начальник ИСБ Империи Аратан, вися безвольной куклой в полуметре над полом, в то время как вокруг него вихрилось кроваво-серое облако, состоящее из мельчайших частичек кожи, крови и осыпающейся в труху высокотехнологичной начинки его технодоспехов. Как он мог еще хоть что-то произнести, так и осталось загадкой. Кожа и мышцы уже исчезли, оголив розовую кость черепа и неприкрытые перчатками кости кистей рук.

– Не смей! Не смей называть меня братом! Ты предатель! Шкура продажная! Купился на посулы этих ушастых! Думал не узнаю, не пойму?! Что, власти захотел? Так кто же тебе ее даст! Марионеткой будешь! Рабом на троне!

– Брат, все не так! Дай мне сказать. Я не предавал и не продавал! Я всю жизнь служил Империи!

В этот момент из Императора как будто выдернули стержень. Резко побледнев, он захрипел и обмяк на своем кресле. С шумом герцог Фальк рухнул на пол, стоять сил у него уже не было.

– Предатель, мой родной брат предатель! – непрестанно повторял Император, не обращая внимания на постепенно обугливающиеся, от расплавленного металла подлокотников, кисти рук. И уже не замечая, как опираясь на голые кости, к нему полз его брат.

Через несколько секунд буйство пси-энергии в малом Императорском кабинете прекратилось и ИскИн смог, наконец-то, подать сигнал тревоги. В первые мгновения, ворвавшиеся в кабинет гвардейцы, замерли, не в состоянии понять, что тут произошло. Но выучка и железные нервы взяли свое. Застрекотали аптечки, накачивая двух, самых могущественных людей Империи, лекарствами и анальгетиками. А еще через пару минут в кабинет влетели перепуганные медики. Дальняя стена кабинета исчезла, как по мановению волшебной палочки, представив на всеобщее обозрение медицинский блок. Почти моментально оба человека оказались в самых современных медкапсулах, причем Император попал в нее лишившись обеих кистей, намертво вплавившихся в металл кресла и ловко отрубленных одним из гвардейцев. Это было наименьшее зло, кисти рук отрастут, а вот остановившееся сердце, переставшее гнать в мозг кровь, а вместе с ней и кислород, надо было запускать немедленно. Разбираться что тут произошло, кто прав, а кто виноват, уже не было, а действовать надо было немедленно, так что, не особо разбираясь, оба человека оказались под пристальным наблюдением медиков, а Императорский Дворцовый Комплекс, перешел на осадное положение.

* * * * *

Мои проблемы начались ровно в тот момент, когда я начал подготовку к развертыванию Станции. Как-то так получилось, что до этого момента я особо не задумывался, а как собственно говоря древние джоре собирались разворачивать свой «Опорный пункт», если размеры стазисконтейнеров ни коим образом не позволяли их транспортировку по транспортным магистралям Станции, их просто невозможно было вынести за пределы сектора их хранения. Мне-то повезло, Куколка сработала в качестве универсального транспортного средства и одновременно сектора хранения. А что делать теперь? Светить возможности этого уникального, не побоюсь этого слова, корабля, мне совсем не хочется. Но и лишаться своего крейсера, тоже. Джоре очень хорошо позаботились, чтобы это оборудование не попало в чужие руки, а если даже и попадет, противник никак не сможет его транспортировать в нужную ему точку пространства.

Ладно, предположим, что эту проблему я решу, в крайнем случае потребую предоставить мне определенную «зону безопасности», да еще и туману напущу, дескать работающие сканеры и тому подобные средства наблюдения плохо влияют на работу моего оборудования и есть реальные шансы его повреждения. Куколка проконтролирует чтобы никто не пытался «подглядывать», а ИскИны моего крейсера, привыкшие вполне плотно с ней работать, выполнят мой приказ и уничтожат любую калошу, которая решит наплевать на мое предупреждение, о чем все будут предупреждены. Так идем дальше. Масса готовой Станции, составит несколько десятков миллионов тон, а это значит, что размещать ее где попало не просто опасно, а смертельно опасно, в конце концов, «законы небесной механики» еще никто не отменял. Рассчитать точное местоположение Станции в пределах Звездной Системы чертовски сложно, приходится учитывать миллионы самых разных нюансов, от гравитации Звезды и планет самой Системы, до воздействия на Станцию самых отдаленных Звезд и космических течений. Наверно, именно поэтому джоре никогда не разворачивали подобные объекты в пределах Систем, а старались проделывать это в межсистемном пространстве. Но у них были практически неисчерпаемые ресурсы, а мои «запасы» ограничены только космической свалкой. Делать нечего, придется рисковать, в самом крайнем случае, пожертвую одной из планет Системы. На моих «союзников» это должно произвести определенное впечатление, заодно и недостающие ресурсы получу и шахтерам подарок преподнесу, тем более, что, когда будут развернуты основные производственные мощности, сырья мне потребуется не просто много, а очень много. Да, решено вводим в задачу ИскИнов допущение о разрушении планеты… или двух, тут как повезет, пусть считают.

Пять суток ИскИны собирали информацию по Системе, задействовав все мощности крейсера и даже пришлось привлекать корабли расквартированного в ней Флота, разогнав их по самым отдалённым уголкам Системы, а иногда и далеко за ее пределы. А потом еще почти девять суток кластер, из более чем сотни ИскИнов, суммарная вычислительная мощность которых на порядок превосходит мощность целого Флота, занималась вычислениями. И все это время мой крейсер оставался буквально беспомощным, лишь поддерживая защитное поле в дежурном режиме, гарантирующем защиту только от случайных астероидов. Наконец-то ИскИны выдали результаты своей работы. Надо заметить, что результаты довольно приблизительные и их точность не превысила шестидесяти процентов. В общем, никто стопроцентной гарантии безопасности моей Станции, или Системы, если я в ней, эту самую Станцию разверну, мне не дает. Хитрые железяки, как всегда, все оставили на усмотрение человека, предоставив ему право выбора и принятия окончательного решения.

В общем, выдали мне ИскИны оптимальную, по их расчетам, точку, должную послужить центром базы, в семи астрономических единицах от местного светила и в четырех с копейками от единственной пригодной для жизни планеты, зато менее чем в одной десятой от одной из малых планет Системы. Похоже, что они и ее решили использовать в качестве сырья. Самое интересное, что эта точка находится еще и в плоскости эклиптики. Обозначив для флотских выбранную точку, я слегка расслабился и пока пара сотен буксиров стаскивали в указанное место самые крупные и массивные остовы, занялся подготовкой к процессу развертывания Станции. Первым делом, мне пришлось полностью освободить объем Куколки от всего, что там находилось, помимо фабрики нанитов, конечно. Потом все это куда-то распихать по трюмам и палубам крейсера, да еще сделать это почти незаметно, по крайней мере, не привлекая особого внимания всей той массы народа, что уже почти на постоянной основе шастают по моему кораблю. Ладно хоть, что все эти медики, инженеры, техники и пилоты ограничены в своих передвижениях, да и заняты они, в основном обучением, достаточно сильно, при этом, вся эта толпа еще и уполовинила мои запасы кристаллов с Базами Знаний Союза Джоре.

Рано или поздно, но все заканчивается. Закончились и мои каникулы, да и тянуть уже стало как-то не комильфо, вроде как пообещал, похвастался, а сам постоянно всё откладываю, да откладываю, выискивая те или иные причины задержки. Примерно за сутки, до объявленного мной времени, Система почти очистилась от всевозможных кораблей, осталась только эскадра сполотов, да два десятка кораблей Левеля, но и они отошли как можно дальше. Не знаю, что сыграло решающую роль, то ли мои предупреждения, то ли орудия моего крейсера, а может быть и то и другое вместе, но ни одного активного работающего сканера в Системе не было. Пассивные конечно же работали, тут уже никуда не денешься, да и элементарную оптику никто не отменял и не запрещал, так что, свидетелей моего триумфа, ну, или полного фиаско, будет предостаточно.

Если честно, то меня бил неслабый такой мандраж, когда я на Куколке вылетел с палубы крейсера, расположившегося почти в тридцати световых минутах над плоскостью эклиптики Системы. Пара внутрисистемных прыжков очень быстро доставили нас к точке Начала. Здесь покоился корпус огромного транспортника, построенного, наверное, тысячи две лет назад, не понять кем и не понять для чего. По крайней мере, и сейчас-то нет гипердвигателей, способных закинуть такую махину в гиперкосмос, а тогда-то и подавно не было, но как-бы то ни было, корабль этот когда-то существовал и даже летал… наверное. Вот он-то и должен был послужить начальным сырьем для нанитов, по крайней мере, если верить ИскИнам, то его массы вполне хватит для полного развертывания фабрики и последующего запуска развертывания Станции.

Не скажу, что все прошло как по маслу, были накладки, были, но все они решались в процессе, так сказать, и особого влияния на происходящее не оказали.

Куколка легко продавила силовую мембрану, отделяющую полетную палубу от открытого космоса, и набирая скорость устремилась в самое сердце свалки. Три часа полета, потом еще почти столько же времени заняло маневрирование среди остовов кораблей и Станций. Грузопассажирский бот, роль которого исполняла Куколка, плавно вплыл между навечно замерших створок грузового шлюза древнего исполина. Несколько раз нам пришлось менять курс, огромные транспортные магистрали гиганта оказались перегорожены, пока наконец-то не добрались до подходящего для нашей миссии места. Пара секунд и на слегка покосившейся палубе расположились восемь транспортных стазисконтейнеров, каждый размером с бот. Дальше уже началась моя работа. Каждый контейнер необходимо было проверить, ввести коды опознания, благо, что и здесь работали мои универсальные коды доступа, намертво вшитые Существами в мою нейросеть, подать команду на активацию, но перед этим рассчитать временную задержку. Дело в том, что я абсолютно без понятия, как быстро происходит активация нанитов, а стать для них сырьем, мне совсем не улыбается. Плюс ко всему, согласно инструкции, переданной мне ИскИнами, каждая колония нанитов должна быть активирована в определенной последовательности и в определенный сроки, относительно всех остальных. В общем, закончил я уже тогда, когда первому стазисконтейнеру до активации оставалось чуть меньше получаса и это при том, что задержку я выставил аж на четыре часа.

Ну а потом была короткая гонка по магистралям древнего корабля и короткий гиперпрыжок, практически сразу от его стенок. Тут уже было не до маскировки, наниты первого контейнера должны были вот-вот активироваться.

Если вы думаете, что активация нанофабрик сопровождалась какими-то спецэффектами, то вы заблуждаетесь. Ничего такого не было, ни вспышек, ни все пожирающих облаков, ни молний, в общем вообще ничего. Просто в один прекрасный момент корпус старого корабля начал вдруг сминаться, на его обшивке появились рваные дыры, которые расширялись с каждой секундой и уже через пару часов на его месте оказалось облако какой-то пыли, на вид совершенно безопасной. Чувствительные сканеры крейсера уловили какие-то колебания, но и они особых опасений ни у меня, ни у Куколки, ни у ИскИнов не вызвали. С чистой совестью я отправился спать.

Разбудили меня панические вопли по системе связи. Было такое ощущение, что меня вызывают все и сразу. Я даже сперва подумал, что на нас напали раскшасы, что они как-то смогли, отследив нас, преодолеть, почитай, пол Империи и теперь атакуют. К счастью, ИскИны меня достаточно быстро успокоили, уведомив, что первый этап, а именно накопление рабочей массы, развертывания Станции практически закончен и начался второй этап, на этот раз насыщение энергией. По моей просьбе ИскИн вывел на голограмму реальное положение дел в Системе и мне сразу стала понятной та паника, что царила вокруг. Пришлось выходить на связь и успокаивать всех подряд.

Одна из малых планет, списанная и приготовленная на заклание, уже исчезла, исчезла так же как и огромная космическая свалка всевозможного мусора. А на ее орбите неспешно кружится огромное черное облако, внутри которого время от времени мелькают молнии и какие-то сполохи. Вот теперь начались и спецэффекты. Как огромный спрут облако раскинуло во все стороны огромные щупальца. Часть из них протянулась к редким астероидам, часть выискивала те немногие остовы кораблей, что еще продолжали летать по своим замысловатым орбитам, а несколько, наиболее длинных и толстых, устремились к местной Звезде. Местное солнышко еще достаточно молодая и активная Звезда, так что периодически, нет-нет, да и выбрасывает длинные, протянувшиеся на десятки миллионов километров протуберанцы. Вот за этими крохами звездного вещества и охотятся те самые щупальца. Наблюдая эту фантасмагорическую картину, я даже как-то пожалел, что раскшасы не могут именно сейчас вынырнуть из гиперпространства всем своим Флотом и именно в этой Системе. Если уж нанитам потребовалось всего несколько часов чтобы «скушать», хоть и малую, но все же планету, то не думаю, что безгубые продержались бы больше нескольких минут. А еще у меня мелькнула мысль, что за последние несколько тысяч лет, эта Система может по праву считаться самой «чистой» в исследованном космосе, ведь наниты не брезгуют ничем, будь то астероид, состоящий из самых ценных и редких металлов, или кусок пластика от внутренней обшивки какого-нибудь разбитого корабля, или мелкий кусок органических отходов, неизвестно откуда и как взявшийся в открытом космосе, подбирают все.

Сначала я не понял, куда идет такая прорва вещества, ведь по моим, ладно, глупым и примитивным оценкам, даже того, что за тысячелетия, в этой Системе собрали люди, было вполне достаточно, для строительства Станции, да и еще должно было остаться. Я даже слегка посмеивался, правда про себя, когда после того как сообщил инженерам и ученым Империи примерные размеры Станции, они почти единодушно заявили, что собранного здесь мусора не хватит даже на десятую долю и начали заказывать целые караваны металлов из Империи. К счастью, где-то там нашёлся умный человек и вместо того, чтобы гнать сюда корабли с ценными ресурсами, отправил несколько сот огромных войсковых транспортов с тем же самым металлоломом, но уже с другой свалки, расположенной не так удачно как эта и мешающей межзвездным, или еще чему-то там, перелетам. Всю ту свалку, конечно не перевезли, даже одного процента от нее не вывезли, но мне почему-то кажется, что очень скоро эта Система вновь станет изрядно замусоренной и теперь уже все Содружество, станет свозить сюда весь свой хлам. Да и пусть, мне в общем-то как-то все равно. Ладно, что-то я немного отвлекся. Когда ИскИны уведомили меня, что начался второй этап разворачивания Станции, а именно накопление энергетических запасов, я понял, куда девалось все «лишнее» вещество и почему ученые посчитали, что имеющегося здесь «добра» не хватит. Энергия! Все дело в энергии! Для совершения любой работы, нужно потратить определенное количество энергии, а где ее взять? Правильно, из «ненужного» вещества, необходимые вещества идут на создание нанитов, а вся «пустая порода», обеспечивает эти самые наниты, а также и их создание, энергией. Безотходное производство!

Второй этап занял, примерно, неделю. За это время «облако» нанитов превратилось в «тучу», раскинувшись в Системе почти на двадцать световых минут. Расширяться оно перестало, но все так же, с удовольствием, «пожирало» всякий хлам, регулярно доставляемый караванами войсковых транспортов.

На восьмой день, прямо в самом центре облака из нанитов, вдруг, вспыхнула миниатюрная звезда, а ИскИны уведомили меня, что начался третий, предпоследний этап развертывания Станции. По времени он должен занять порядка пяти суток и суть его заключается в «создании» собственно «тела» Станции. Силовых конструкций, внешней и внутренней обшивки, броневого покрытия и наполнения ее внутренних отсеков, секций, уровней и всего остального, той самой высокотехнологической начинкой. К этому времени я уже досконально изучил все, что касается подобных сооружений и прекрасно знал, что за третьим этапом, должен последовать и четвертый, завершающий. Вот тут поработать уже придется мне. Создавать ИскИны, наниты не могут, они могут только создать технологическую цепочку, производство по их изготовлению. Поэтому, с завершением третьего этапа, Станция как бы будет ничейной и почти беззащитной. Почему как бы и почему почти? Ответ прост, создать ИскИн, наниты не могут, а вот самый обычный, ну ладно, пусть и не самый обычный, комп, вполне. Именно поэтому и «почти беззащитной», компы для основных систем будут, даже простейшее ПО на них тоже будет, так что, система жизнеобеспечения, силовые щиты и даже системы непосредственной обороны, будут вполне рабочими, а помимо этого будет работать энергосистема и система позиционирования. Ну а «как бы ничейная», так ведь процесс-то я запустил и именно на мое ДНК настроены все системы, да и коды доступа тоже я устанавливал, так что, вроде как Станция и пустая, и девственно чистая, и ничейная, а вот завладеть ею, это надо еще очень сильно постараться, да чтобы еще и я, при этом, не мешался и не влезал со своими «претензиями». Подготавливаемые для работы на Станции имперские специалисты прекрасно осведомлены об всех этих нюансах, поэтому никто особо и не беспокоится, ведь даже в таком вот «полурабочем» состоянии Станция вполне в состоянии раскатать небольшой Флот из сотни-другой кораблей тяжелого класса Содружества. Скорее всего и сполоты о чем-то знают, ну или догадываются, потому как никаких телодвижений не совершают, а имперцы зорко за этим наблюдают, во избежание, так сказать, ведь зарождающаяся Конфедерация еще очень слаба и по обе стороны вполне достаточно противников такого Союза.

За пару дней до завершения «создания» Станции, меня пригласила на разговор Куколка. Что-то в ее интонациях мне сразу не понравилось. Была она какая-то задумчивая и как мне кажется, немного растерянная.

– Куколка, что случилось?

– Серж, я не знаю, но такое ощущение, что у нас появились «гости»?

– Раскшасы?!

– Нет… не знаю, не уверена.

– Так, давай, рассказывай.

– Я тут немного экспериментировала со сканером ментальной активности… и получила несколько неожиданный результат. Вот смотри. – передо мной развернулась голограмма Системы. – Это корабли твоего знакомого, адмирала Левеля. С самого начала развертывания Станции, они сохраняют свое местоположение. Видишь, как светятся отметки разумных. Вот эта вот группа кораблей, принадлежит сполотам, их отметки значительно отличаются от людей, немного ярче и спектр излучения чуть иной. Вот эта группа отметок, это твои «подданные», ксашиши, судя по всему, они неплохие маги, или как тут говорят, ментооператоры. А теперь посмотри вот сюда.

– И что, тут же ничего нет.

– В том-то и дело. Смотри, сейчас я переключу сканеры на другой режим работы. – голограмманемного изменилась, отметки разумных стали чуть тусклее, зато все пространство слегка засветилось. – Это свечение показывает общий фон насыщения пространства ментальной энергией. А теперь посмотри на выделенную область.

– Она осталась такой же темной. Там что, какая-то ментальная аномалия?

– Я тоже так сначала подумала. Мало-ли что бывает в Космосе. Поэтому попыталась до максимума увеличить чувствительность оборудования… и получила вот это. – голограмма практически не изменилась, но теперь, заинтересовавшая Куколку область пространства, все же демонстрировала некую ментальную составляющую, очень слабую.

– Ну, ментальная энергия там все же есть. Что, в принципе, и требовалось доказать. А при чем тут «гости».

– Есть мнение, что эта область пространства скрыта чем-то, похожим на твой ментальный щит…

– Схрон Древних?!

– Нет, не думаю… Больше похоже на переработанную и модернизированную технологию раскшашей. Что-то вроде их ментальной атаки, но направленной не во вне, а во внутрь.

– Что, кто-то сам по себе наносит постоянный ментальный удар?

– Да нет конечно же. Похоже, что кто-то таким образом изолировал эту область пространства.

– Похоже на раскшашей?

– Что-то общее безусловно есть, но… нет, это не они.

– Куколка, знаешь что… ты понаблюдай за этим местом. Если там есть какая-то активность, то мы ее засекем. А если нет, то потом проверим, что там такое. Срываться сейчас…не думаю, что это правильная мысль. Добираться туда придется долго… а вдруг пустышка.

– Хорошо, я понаблюдаю.

– Ну и ладно. Я пошел?

– Подожди, Серж. Есть еще одно дело. Я закончила анализ и работы с теми странными шариками, что извлекла из раскшашей…

– И?

– Это полный аналог ваших нейросетей… но несколько более продвинутый и специализированный, что ли.

– Куколка, ну хватит уже тянуть кота за хвост.

– Хорошо. Это нейросети для магов…

– А какая разница для магов или не для магов?

– Все дело в ее возможностях. Как я смогла понять, у нее восемь степеней функционирования. В зависимости от личностных характеристик разумного, она сама выбирает уровень своей функциональности. На первом уровне, именно он был задействован у раскшашей, эта нейросеть позволяет манипулировать с ментальными потоками. Закукливать их, или наоборот, производить направленный выброс.

– Ментальный щит и ментальная атака?

– Да. Но первый уровень позволяет манипулировать только внутренней ментальной энергией. Второй же, уже позволяет использовать внешние ментальные потоки, перехватывая их использую как свои, тем самым усиливая собственные возможности. Третий, уже дает возможность использовать внешний ментальный фон.

– А в чем разница?

– Потоки идут от разумных, а ментальный фон, он есть везде, даже в открытом космосе. Сам понимаешь, это очень сильно усиливает возможности мага. Но и это еще не все. Третий уровень дает возможность создания магемм, вплоть до второго уровня. Вот твой Щит Воздуха и Воздушный кулак, это всего лишь первый уровень.

– Ясно. А что дают остальные пять уровней этой нейросети?

– Не знаю. Для дальнейших исследований мне нужен разумный с, хотя бы зачатками ментооператора. Ты же не хочешь мне помочь.

– Куколка, мы уже, по-моему, этот вопрос обсуждали. Да и я вижу, что ты и без меня очень даже неплохо с этим вопросом справляешься.

– Серж, ты так и не понял. То, что я тебе сейчас сообщила, это только краешек от тех возможностей, что дает эта нейросеть. Уровень этих изделий просто заоблачный! Эти нейросети создали техномаги, для которых мои Создатели не больше чем дикари, ну в самом лучшем случае, работники «три П».

– Подай, принеси, или на… не мешай?

– Да! Твоя нейросеть, все те нейро и менто модули, что тебе понаставили Существа, это лишь слабое подобие возможностей и функционала этой нейросети! Ты занимался с Орисом, я просмотрела информацию из ИскИна «Авроры», тебе постоянно не хватало энергии для чего-то более-менее существенного, а эта нейросеть дает море, океан энергии, практически снимая любые ограничения перед магом, ментооператором или псионом, называй как хочешь.

– Для того, чтобы получить это море энергии надо как минимум, чтобы нейросеть развернулась до третьего уровня!

– Да, тут ты прав. Но, я считаю, что для тебя это не станет проблемой. Я даже считаю, что с твоими возможностями, можно замахнуться и на пятый, и на шестой уровень, может быть даже и на седьмой! Серж, это совершенно безопасно! Нейросеть сконструирована таким образом, что подходит любым разумным, независимо от строения тела, мозга, физических и физиологических особенностей. Главное, чтобы был мозг и существо умело его использовать по назначению.

– Ладно, уговорила, я подумаю над твоими словами. Ничего не обещаю, но… подумаю. Уже выходя из техномагического корабля, я не поворачиваясь спросил, – Куколка, а тебе-то зачем это надо?

– Мне? А ты думаешь приятно, когда знаешь, что можешь почувствовать все свои возможности, а из-за того, что твой оператор ограничен в своих возможностях, выполнять роль только средства передвижения и универсального склада? Ведь и мои возможности напрямую завязаны на твои, чем больше ты можешь, как маг, тем больше возможностей и у меня. Любой инструмент в более умелых и опытных руках способен на много большее, чем в руках неуча и неумехи.

– А если я установлю себе эту штуку, ты сможешь меня чему-то научить?

– К сожалению, нет. Учиться тебе придется самостоятельно, я смогу тебе в этом только помочь. Но чем больше ты будешь знать и уметь, тем больше будет и от меня толку. Сейчас ты как ребенок, который только-только научился ползать, а уже хочешь бежать. Сначала научись стоять на ногах, потом научись ходить, а вот потом… можно будет и побегать.

– Ясно.

Последние двое суток ожидания готовности Станции, слились в одном постоянном ожидании. ИскИны моего крейсера четко отслеживали весь процесс и в какой-то момент начали сообщать о начале работы той или иной системы. Корпус Станции уже третьи сутки как был готов, со мной постоянно связывались имперцы, по-моему, они так до конца и не поверили, что я готов передать им это сооружение. Почти тридцать километров в диаметре, огромный металлический шар поражал и подавлял и своими размерами. Небольшой переполох вызвало включение защитных систем Станции, когда она окуталась силовыми полями, а многочисленные стволы и излучатели, раскиданные по всей ее поверхности, вдруг, пришли в движение. Это заставило понервничать многих флотских офицеров. Доклады ИскИнов шли почти беспрерывно, а мне приходилось постоянно находиться на связи, требовалось принимать решения о вводе в работу или консервации того или иного оборудования или производственных мощностей. К сожалению, хотя система жизнеобеспечения уже и была готова и даже протестирована, запустить я ее не мог, если с гравитацией все и обстояло нормально, был на станции и воздух, точнее набор газов, то вот с водой был явный напряг. Ничего, пара огромных танкеров уже пришли в Систему и только ждали моей отмашки, чтобы заполнить резервуары, так что, день-два и на Станции можно будет свободно дышать.

Таймер, установленный и запущенный ИскИнами по моей просьбе еще сутки назад, отсчитывал последние часы, когда в Системе была объявлена боевая тревога. Сканеры кораблей зафиксировали возмущение гиперполя. Ожидая возможных «сюрпризов», я немедленно связался с герцогом Фальк, который вот уже сутки как прибыл в гости. Была вероятность, что это прибывает аратанский Флот. Но его ответ был отрицательным, все имперские корабли останавливаются в соседней Системе, за пару световых лет от этой и он никого не ждет. Есть конечно вероятность, что Император может не утерпеть и прилетит полюбоваться на новую «игрушку», но у герцога есть с ним договоренность, что сразу после приемки Станции, он лично явится на доклад. Но прибывающие корабли явно шли из глубины Империи. Левель начал готовиться к бою, я тоже не остался в стороне, да еще и привел орудия непосредственной обороны Станции к бою. На все наши корабли ушли коды опознания свой-чужой, герцог связался со сполотами и предложил им перейти на другую орбиту. Кошки с пониманием отнеслись к этой просьбе и ушли еще дальше к краю Системы. А через несколько минут по всей Системе начали открываться воронки гиперпереходов.

Всего несколько секунд потребовалось ИскИнам Флота, чтобы произвести опознание кораблей. По всем каналам связи, почти одновременно, раздался яростный рев сотен глоток.

– Аграфы! Твари ушастые!

Если сказать, что я не был полностью согласен с таким определением этих «союзничков», это значит ничего не сказать. И у меня, и у имперцев, да даже у немногочисленных, присутствующих в Системе, сполотов, были все основания еще и не так обласкать этих ушастых. Ведь, само по себе вторжение Флота аграфов в пространство Империи, факт довольно обыденный, тем более, что четко очерченной границы нет, да и, так называемые, пограничники, в основном выполняют функции службы экономической безопасности, охотясь на контрабандистов и следя, чтобы передовые технологии не утекли за Фронтир. А так, в пределах Содружества, любой может летать, где ему заблагорассудится, главное не нарушать законов Содружества и государственных образований внутри него. В общем, аграфы имели полное право летать в пространстве Империи как члены Содружества и как одна из «Старших Рас». С последним, правда, сейчас не все так радужно для ушастых обстоит и все идет к тому, что они займут место Империи, пододвинувшись и уступив ей свое место, в свою очередь заняв уже ее. Но, в этом они сами виноваты, нечего было так долго и так упорно гадить и Империи, и сполотам, а ведь был у них шанс удержаться наверху, был, так нет же, решили противопоставить себя всем и сразу, ну и напросились.

Так что, если бы ушастые сходу не открыли огонь по кораблям Левеля, заодно «причесав» и эскадру сполотов, то ничего страшного бы и не произошло. А теперь… Все указывает, что аграфы рискнули и решились провести войсковую операцию, заодно немного пощипав и своих бывших союзников, и претендентов на свое место в Курии. С первых же секунд уже никто не сомневался в смысле этой авантюры, аграфам нужна была моя Станция, причем совершенно неважно в каком состоянии, ее полное уничтожение их тоже вполне устраивает. По идее, в свете идущей войны с раскшасами, эти действия расцениваются однозначно – предательство. Беда только в том, что противостоять аграфам в Системе никто не может, слишком уж подавляющее превосходство они себе обеспечили. А это говорит только об одном, в Системе есть их люди, кто постоянно передавал им расположение кораблей и эскадр, а заодно и сообщал о степени готовности Станции. Вот только, ушастые чуть-чуть опоздали. Заявись они на пару суток раньше, когда Станция еще была «голой и босой», у них бы были все шансы, нет не захватить ее, а уничтожить, но теперь, с полностью функционирующими средствами защиты и обороны, не имеющей проблем с энергией и под угрозой появления Флота Аратана, шансов у них практически, да и теоретически, нет. Поэтому я сначала даже и не понял, что именно они задумали.

Внешне все выглядело так, как будто основная цель аграфов именно Станция. Несколько десятков тяжелых крейсеров, при поддержке восемнадцати линкоров, очень быстро и вполне грамотно блокировали корабли Девятого Флота Империи, да и противопоставить ушастым им, в принципе, было нечего, если не считать пары десятков средних крейсеров ИСБ, прибывших вместе с герцогом. И все равно, герцог и Левель начали перестроение, на сей раз из оборонительного ордера в атакующий. ИскИны без задержки выводили всю информацию на голограмму, поэтому я был в курсе происходящих событий. Даже то, что к моему крейсеру направляются шесть странных, абсолютно незнакомых мне и ИскИнам кораблей, я прекрасно знал. Но меня в тот момент больше беспокоили корабли, атакующие Станцию. Сполоты попытались вмешаться, но почти моментально оказались под огнем превосходящих сил аграфов и были вынуждены отступить.

Я затребовал канал связи с герцогом. Ответил он не сразу, пришлось подождать несколько минут.

– Герцог, сколько нам ждать подкрепления?

– Боюсь, что очень долго, барон. Ушастые глушат гиперсвязь. Я не могу связаться с Флотом. Похоже, что мы бездарно проспали ваш подарок. Серж, продержитесь полчаса, мы формируем ордер и идем к вам на выручку.

– Герцог, у аграфов нет кораблей, способных, на равных, сражаться с моим крейсером.

– К сожалению, барон, есть. И они сейчас направляются к вам. Те шесть единиц, что вы, скорее всего, видите на своих сканерах, это корабли настолько же древние, как и ваш крейсер. Это мониторы планетарной оборы джоре, в последнюю войну они правда не использовались, да и построили их всего несколько штук. Вот уж не думал, что они сохранились.

– Герцог, приложите все силы к защите Станции. Я передаю вам коды доступа. Дальше сами разберетесь. Скорее всего, если вы конечно правы, то атака на Станцию, это отвлекающий маневр. Ушастым нужен я. Вот пусть и побегают. А вам я запрещаю, вы поняли, запрещаю мне помогать! У меня есть возможности, если не победить, то сбежать. И предупредите Левеля, если он ослушается, то я лично, заставлю его сожрать собственные уши!

Если кто-то подумал, а с чего это я вдруг стал таким «выдающимся флотоводцем», то пусть не обольщается. Моей заслуги в том нету. ИскИны наконец-то раскопали в своей памяти все данные по приближающимся ко мне кораблям. Тут герцог оказался абсолютно прав, классифицируя корабли, единственное, чего он не знал, так это того, что корабли эти так и не были достроены. А вот сканеры моего крейсера давали более полную информацию, нежели древние, чудом сохранившиеся, архивы. Конечно, засунутые ушастыми на борт этих судов планетарные мортиры, способны доставить мне массу неприятностей, вот только их скорострельность и в идеальных-то условиях, оставляет желать лучшего, а в условиях энергетического голода и тем более. Похоже, что аграфы все ставят на один-единственный удар, которого мои щиты и броня, явно не выдержат. Вот только и мой крейсер, совсем даже не безобидная мишень, да и есть у меня возможность взять под свой контроль ИскИны этих ископаемых. Так что, мы еще пободаемся.

Это мое «пободаемся», длилось почти два часа. К этому времени я даже устал нахваливать себя и восторгаться своими знаниями и умениями. Более того, понаблюдав, как резво оборонные системы Станции отстреливают особо наглых ушастых, заставил герцога увести из Системы Флот Левеля. Сполоты ушли сами, а ксашиши просто не посмели мне возражать. Я в это время как раз восхищался возможностями Станции, оборонные турели которой, разнесли в щепки очередной тяжелый крейсер аграфов. Я даже не придал никакого значения сообщению Куколки, что странное, привлекшее ее внимание, аномальное пространство, вдруг пришло в движение и движется по какой-то замысловатой траектории. В этот момент меня больше занимало сообщение ИскИна, что очередное попадание с одного из ископаемых кораблей просадило мои щиты еще на шесть процентов.

Получив это сообщение, я только презрительно скривился. Точно так же как, прекрасно разработали эту операцию, точно так же бездарно, аграфы теперь ее сливали. Нет, если уж они так сильно захотели отправить меня на свидание с предками, что не побоялись противопоставить себя всему Содружеству, то могли бы продумать, что одиночные попадания в мой крейсер совсем для него не страшны. Да, сбивают прицел, да, заставляют больше маневрировать, правда вполне успешно отжимают меня от Станции, но я и сам совсем не стремлюсь оказаться рядом с ней. Так что, наши желания, пока, если и не совпадают, то, по крайней мере, сильно и не конфликтуют.

Я как раз наблюдал, как особо удачный залп крейсера развалил на части один из корпусов древних кораблей, когда вдруг по всему крейсеру прошла какая-то странная волна, меня кинуло в жар, а потом в холод, а мое сознание куда-то поплыло. Лишь тоненькие линии ментальной энергии еще продолжали удерживать мое сознание, мое Я, от полного распада. Как сквозь вату я услышал панический вопль Куколки.

– Нестабильная метрика пространства! Пробой многомерности! Попытка захвата сущности! Аварийная эвакуация!

Мое тело швырнуло куда-то в сторону и я наконец-то смог, нет не сознанием, каким-то шестым, седьмым или девяносто девятым чувством, разглядеть что произошло.

Увлекшись боем, не обратив внимания на сообщение Куколки, я и не заметил, как опасно приблизился к странному объему пространства, скрытому неизвестным полем. И все же я оказался прав. Это поле было ничем иным, как защитой и маскировкой, установленной Древними, очень Древними существами. Огромный корабль-клякса из моего сна, пока еще не живой, но уже и не мертвый, неспешно разворачивал что-то вроде щупалец, протягивая их к моему крейсеру. Вот одно из щупалец «приклеилось» к крейсеру, за ним второе, третье. ИскИн что-то заверещал об утечке энергии, зато корабль-клякса задвигался быстрее, четче и… разумнее, что ли. Одно из щупалец, вдруг резко выстрелило вперед, снеся остатки щита, а вместе с ним и добрую треть крейсера. Затем, точно такой же фокус провернуло еще одно из щупалец, мне даже показалось, что оно какое-то бестелесное, так легко и непринужденно оно прошло через броню моего корабля.

Какая-то незнакомая сила подхватила мое тело и поволокла прямо сквозь переборки, а потом все вокруг затопил ослепительный белый свет. Меня опять что-то дернуло, над головой мелькнула переливающаяся всеми цветами радуги тонкая пленка и я уже окончательно отключился.

Эпилог

Кому-то может показаться, что Вселенная безгранична и ее населяют миллионы, даже миллиарды разумных рас. На самом же деле Вселенная безгранично пуста. Вселенная, просто чудовищно пуста. Галактики, звезды и планеты теряются в этой бесконечности, а уж говорить о миллионах разумных рас, вообще не стоит. Зарождение жизни, а уж тем более разумной, на той или иной планете так же вероятно, как и байка, о рассыпавшемся типографском шрифте и сложившемся в «Войну и Мир». Вероятность есть, но она ничтожно мала. На миллионы пригодных для жизни планет приходится лишь одна, на которой она смогла зародиться, выжить и развиться.

И все равно, миллиарды лет, Вселенная, раз за разом создает условия для такого зарождения, пестует слабые ростки жизни и ждет, ждет, когда появится Разум, достойный ее внимания и общения. Но, не смотря на все старания Вселенной, разумные с методичностью и упорством, достойных более важного применения, пытаются себя убить. Они воюют, убивают, уничтожают друг друга по надуманным предлогам. Кому-то в этой вечной мясорубке везет меньше, кому-то больше. Одни расы прекращают существование, едва сделав первый шаг по пути научно-технического прогресса, другие и его сделать не успевают. Одни расы осваивают межзвездные перелеты, а вторые даже не успевают выйти из пещер. Из сотен тысяч выживают единицы, но и они постоянно балансируют на краю пропасти, но не хотят этого замечать и понимать. Но Вселенная умеет ждать.

Окно странного, искаженного и перекрученного гиперперехода скомкало и изорвало пространство всего в паре астрономических единиц от безымянной звезды. Одинокий Голубой Гигант, лишенный планет, но за миллионы лет своего существования захвативший несколько сот бродячих астероидов, осколков былых космических катастроф. Из-за барьера гиперпространства, разом прорвав ткань мироздания, вывалился корабль. Корабль был совсем привычной формы, что-то бесформенное, постоянно меняющееся, то вытягивающееся в струну, то сжимающееся в точку, то вдруг вспухающее в огромный шар.

Некоторое время потревоженное пространство продолжало искривляться и бушевать, но и Звезде, что ей, раскаленной термоядерной топке, какие-то жалкие возмущения пространства на огромной дистанции, и астероидам, что им мгновенное и исчезающе слабое изменение гравитационного поля, не способное сдвинуть с места даже пылинку, какая уж тут катастрофа… И самой Вселенной, было на это абсолютно наплевать. Да, собственно говоря, и кораблю это буйство пространства было нипочем. И самому кораблю, и тем, кто кораблем этим управлял.

Единственное место, где эти возмущения нашли отклик, это некий объект, странной формы, в виде огромного многогранного кристалла. Вот здесь возмущения пространства нашли отклик, под их воздействием структура кристалла стала меняться. Возникали области молекулярных сжатий и разрежений, текла и изменялась кристаллическая решетка. Менялись субъядерные и ядерный связи. Поглощалась и выделялась энергия. Возмущения пространства, порожденные выходом из гиперпространства корабля, пробудили кристалл, точнее его искусственный интеллект, а он в свою очередь повлиял на пространство. Точнее, даже не на само пространство, а на его свойства, свойства чрезвычайно глубинные и не имеющие ничего общего с изменениями пространства и его свойств при обычном межзвёздном прыжке. Теперь кристалл очень напоминал фароискатель, утерянный каким-то водителем-раззявой в невесомости. С одной из его граней срывался конический луч, только луч этот был неощутим для приборов, любого из существующих, корабля, хотя самые обыкновенные оптические датчики прекрасно видели, если не сам луч, то результат его работы. На некотором расстоянии от кристалла, мизерном по меркам космоса, но огромном по меркам любо отдельно взятого человека, луч обрывался, образовывая окружность диаметром в несколько сот километров, которая сверкала всеми цветами радуги.

За долгое-долгое время, пока кристалл невозмутимо ожидал у Синего Гиганта, корабли вблизи него появлялись всего раз пять. Первый раз, в незапамятные времена, причем это был тот самый корабль, какой доставил и подвесил на теперешней орбите сам кристалл. Этот корабль грамотно сманеврировал, дождался, пока кристалл создаст луч и окружность, прошел через самый ее центр и навсегда исчез из Галактики.

Второй и третий разы были неизмеримо позже, когда все, кто устанавливал кристаллы у некоторых звезд, уже угасли как раса и начисто потеряли интерес к межзвездным путешествиям.

Это были одиночные суда, которые пробыли в окрестностях по-прежнему безымянной звезды недолго, к кристаллу не приближались и покинули эту часть космоса по-своему, без помощи транспортера забытой расы. Вселенная уже успела забыть расу пилотов, которые вели второй и третий корабли, впрочем, так же, как и Древних, установивших кристалл-транспортер. Время неумолимо, оно не щадит ни тех, кто изобретает способы межзвездных путешествий, ни их приспособления, при помощи которых эти путешествия осуществляются. Но загадочный кристалл словно не знает прикосновения времени. Хотя, определенном смысле так оно и есть. Давно забытая раса Древних, никаких подобных устройств после себя больше не оставила, а может быть их просто пока еще не нашли, поэтому кристалл можно было считать одним из самых старых объектов не только Галактики, но и Вселенной.

Четвертое посещение этой Звездной Системы произошло много позже всех предыдущих, по меркам кристалла, это было чуть-ли не вчера. Зато, в тот раз в Систему вошел целый Флот, из сотен судов. Избитые, поврежденные и едва передвигающиеся пара десятков тяжелых крейсеров, теперь уже, исчезнувшей расы, сопровождали сотни гражданских судов. До сих пор, для всех остается загадкой, каким образом все эти корабли встали на правильный вектор разгона. Хотите верьте, хотите нет, но по чистой случайности все корабли покинули и эту Систему, и эту Галактику.

Пятый раз, произошел только что. Искусственный Интеллект, упрятанный в кристалле, соизволил обратить на появившийся в его владениях забавный кораблик. Но уже через мгновение недовольно «нахмурился». Пространство опять взорвалось искажениями, потревожив тишину и покой, обволакивающие кристалл. В Систему вывалился корабль одной из младших рас. Большой, неуклюжий, пытающийся стабилизировать свою метрику, закрепиться в трехмерном пространстве. Одна из частей корабля устремилась к маленькому и забавному кораблику, попыталась зацепиться за него, отнять у него часть его энергии.

Никто не знает, какие установки, какие программы сработали в кристаллических мозгах. С одной из граней кристалла сверкнул абсолютно черный луч, пронзивший корабль-кляксу в одной-единственной точке. Сверкнула совсем незаметная вспышка и огромный корабль разлетелся по всей Системе мелким пеплом.

К сожалению, этих мгновений, что ИскИн был занят неприятным ему пришельцем, вполне хватило маленькому кораблику, чтобы бессистемно кувыркаясь, влететь в сверкающую окружность. В самый последний момент кто-то на корабле попытался что-то сделать, немного странное, а точнее давно забытое ИскИном, поле окутало кораблик, но было уже поздно. Суденышко исчезло, а вместе с ним исчез и загадочный луч из кристалла, а сам он опять погрузился в сон.

Ринат Назипов Барон Серж де Сангре -2

Пролог

Совсем небольшой лайет, бывшей Великой Сатрапии Сельджи, Ахолия, был очень негостеприимным местом. С утра до вечера безжалостные лучи местного светила, именуемого местными жителями Глаз Эрлика, омывали землю яростным потоком, выжигая редкие травы, заставляя листья, еще более, немногочисленных деревьев съеживаться, сворачиваться в сухие бурые трубочки, шуршащие под порывами горячего ветра. Ветер срывал их, гнал по растрескавшейся опаленной почве, то подбрасывая в воздух, то швыряя в лица, вместе с жалящим песком, редким путникам и еще более редким счастливым обладателям более совершенных средств передвижения, нежели те, что достались людям от природы, уныло тащившимся по пыльным дорогам Трузанда.

Еще совсем недавно, каких-то тридцать лет назад, лайет Ахолия был личным ленным доменом одного из вазари Великого Сатрапа и входил в состав провинции Трузанд, Великой Сатрапии Сельджи. Но все проходит и все меняется. Закатилась звезда Великой Сатрапии, не так могучи и храбры оказались ее воины, не так быстры и выносливы, ее кони, не так сильны и знающи ее маги, а сам Лучезарный, отвернулся от своих верных рабов. Ну и, не так надежны и покорны оказались вассалы и союзники. Тысячелетняя Сатрапия рухнула за какие-то три года. Небольшое государство северных варваров, возникшее не так далеко от северных границ Великой Сатрапии и долгие годы служившее источником рабов, а значит и богатства для Сатрапии, как-то незаметно набрала силу и пока правители Сатрапии блаженствовали, подмяла под себя почти сотню диких племен и народов. За столетия все они перемешались и, как в плавильном котле, переплавились в единый народ. Постепенно полноводная река рабов с севера Сатрапии превратилась в тонкий ручеек, а потом и вообще иссякла. Только тогда Сатрап обратил свой взор на молодую Империю, послав на усмирение своих бывших рабов Армию. Так началась скоротечная, но от этого не менее кровавая война. Гарудцы, так стали называть себя жители новой Империи, по имени своего Бога – Гаруды и по названию своей Империи – Империи Гаруды, наголову разгромили Армию Сатрапии, а потом не такие уж и многочисленные войска Империи, вторглись и на просторы самой Сатрапии. Вассалы, еще вчера клявшиеся Великому Сатрапу в верности и покорности, вдруг оскалились в хищном оскале, союзники, лебезившие при его Дворе и подбирающие крохи с его стола, вдруг отвернулись и пренебрежительно отказали и в помощи, и в кредитах. Великая Сатрапия, старая, дряхлая и с выбитыми зубами, оказалась лицом к лицу с сильным, молодым и злым хищником. И запылали города, рушились вековые дворцы и храмы Лучезарному Эрлику. Твердой ногой встали захватчики во всех лайетах и провинциях Сатрапии. Наглые гарудцы, почти год, вывозили в свою Империю бывших рабов, ценное сырье, драгоценные металлы и камни, опустошали дворцы, храмы и сокровищницы верных слуг Великого Сатрапа. Они расчленили огромное государство на десяток мелких и нищих лайетов, обложив каждый из них непосильной контрибуцией. Освободили и вывезли сотни тысяч рабов, оставив нищих сельджинцев оплакивать свое былое могущество.

Два десятка лет назад, убогий городишко Акнара, стал столицей лайета Ахолия. Именно сюда перебрался один из бывших вазари Великого Сатрапа, а по совместительству и владыка нищего лайета. Перебрался со всей своей семьей, личной гвардией и с тем немногим, что ему позволили взять с собой гарудцы. Так городишко, население которой, до войны, насчитывало полторы-две тысяч жителей, а в Сатрапии встречались и деревни, где жила в два-три раза больше народу, вдруг стал столицей. Но это событие почти никак не отразилось ни на нем самом, ни на его жителях, разве что добавило им лишних проблем, ведь вместе с вазари, в городок пришли и гарудцы, разместив, не только в столице, но и во втором, еще более убогом городишке лайета, свои гарнизоны и комендатуры. Нет, захватчики не вмешивались в местную жизнь, если не считать того, что отменили рабство и запретили кому бы то ни было держать невольников. Они даже изредка помогали местным, ведь вместе с солдатами, пришли и лекари, и кузнецы, и даже пара умников, которые шныряли по всему лайету, в сопровождении малой когорты солдат, выискивая чем можно еще поживиться с этой мертвой земли. Зато, они восстановили и наладили сбыт единственного ценного, что родила иссушенная почва лайета – ореха Шакри.

Так получилось, что единственная, более-менее приличная дорога, соединяла именно эти два небольших городка, ставших вдруг, в одночасье, центрами цивилизации. Оба города стояли у подножия старых, выветрившихся скал, в местах, вполне пригодных для жизни. Наверху же простиралось суровое жаркое плоскогорье. Тут не было ни рек, ни ручьев, ни озер, тут не выпадали дожди, и выцветшее небо круглилось над выжженной землей голубовато-белесым куполом, неизменным и равнодушным.

Местность эта, однако, у местных, совсем не считалась проклятой Эрликом или иным могущественным божеством, ибо здесь, в сухом и жарком климате, и росла пальма Шакри. Очень необычное дерево, сельджинцы считают, что это дерево послано им Лучезарным Эрликом, в качестве Дара и Проклятия, одновременно. Невысокое, с пепельного цвета бугристой корой, сквозь которую пробивались волосистые отростки, с жидкой кроной, ядовито желтого цвета, что не смогла бы укрыть от солнца даже мышь. Тем не менее, орехи Шакри ценились, да и ценятся, очень высоко, ибо именно они являются основным и пока незаменимым ингредиентом для красителя, придающего любой ткани неповторимый цвет морской волны, а кожу превращающего в прочнейшие доспехи, мало чем уступающие железу. Орехи эти, раньше, вывозились во многие государства, теперь же, единственным их покупателем стала Империя Гаруда. Из века в век шакри дарил, если не процветание, но более-менее надежный кусок лепешки и глоток воды, жителям Ахолии, одна пальма могла обеспечить хозяину верный кусок хлеба, три или четыре – прокормить семью, а целая плантация означала богатство. Пальмы шакри росли лишь в землях засушливых и жарких, почти бесплодных, где не выдерживал даже колючий пустынный кустарник сакрул, однако и эти стойкие деревья нуждались в воде.

Ахолия же, на воду был скуп. Здесь ее добывали из глубоких колодцев, уходивших вниз, в прокаленную почву, сухую глину и камень на пять, десять и даже пятнадцать лиг. Из самых глубоких скважин драгоценную влагу поднимали наверх с помощью мощных насосов, позволить которые себе могли только самые богатые и влиятельные плантаторы. Из более мелких, по старинке – хитроумным устройством, напоминавшим огромный винт, но и это устройство требовало свою толику энергии, пусть и не в таком количестве как насосы, так что и это, одно из древнейших изобретений человечества, было по карману далеко не всем. В основном же, на Трузанде, для подъема воды наверх, использовали рабов, а самые бедные плантаторы животных.

Вода, чистая и холодная, нагревалась в бассейнах, облицованных камнем. Потом неторопливо текла по сотням проложенных труб, к сложнейшей системе, чем-то похожей на систему капельного полива, подведённой к каждому дереву, орошая пальмовые рощи. Деревья шакри никогда не испытывали сильной жажды, им требовалось не так уж много влаги, но поступать она должна была непрерывно и равномерно. И, чтобы светлые струи никогда не иссякали, сотни быков, мулов и рабов, день за днем кружились у подъемных воротов, утаптывая копытами почву до каменной твердости. Сотни бессловесных животных, тысячи людей – рабов, такие же бессловесный, и бесправные, как и четвероногие твари. Но теперь, с приходом гарудцев, и этой, дармовой рабочей силе, пришел конец, а вазари требует со своих подданных все больше и больше.

Подняв тучу песка, к «приемному дому» вазари подкатил небольшой возок, запряженный сразу парой злых жеребцов, через несколько секунд, когда поднятый в воздух песок осел, открылась небольшая резная дверка возка. Не торопясь, показывая досужим зевакам свою значимость и демонстрируя свое богатство, из возка вылез немолодой мужчина и важно шествуя направился к высоким воротам «дома приемов». Миновав стражей с окладистыми, завитыми в кольца бородами, закованных в доспехи, с черными мечами на поясе и небольшими круглыми щитами в руках, мужчина ступил на ровные каменные плиты широкого прохода, тянувшегося в глубь дворцового комплекса. Высокие, изготовленные «под старину» и окованные бронзой двери, неслышно распахнулись перед ним, большой покой, убранный багровыми коврами, ярко освещенный, казался пустым и наполненным лишь струйками благовонного дыма. Из-за тяжелой портьеры, тихо звеня серебряными колокольчиками, закрепленными на тонких цепочках, обвивающих руки и ноги, вышла молодая девушка. Поклонившись, она произнесла, тихим, грудным голосом:

– Господин ждет вас, эменди.

– Видать совсем поиздержался вазари, раз вынужден посылать в качестве сопровождения одну из своих наложниц. – подумал про себя мужчина. Подумал, но в слух ничего не сказал, лишь слегка кивнул головой.

Девушка, как будто прочитала мысли, повела посетителя окружным путем, через многочисленные комнаты и залы дворца. Демонстрируя ему тем самым, богатство своего хозяина. Наконец, самолично распахнув перед мужчиной резные двери, она поклонилась и бесшумно исчезла за портьерой. Тяжело вздохнув, мужчина шагнул вперед. Десяток шагов и вот,

перед ним, на небольшом возвышении, сидят трое мужчин, уже преклонных лет, не потерявшие, однако, ни живости, ни силы. В центре, в большом деревянном кресле, богато украшенном резьбой, расположился сам светлейший вазари Исмигал, владыка Ахолии, крепкий, лет пятидесяти мужчина, в тканом золотом халате до пят, с тонкими чертами лица, иссини черной шевелюрой и густыми, почти сросшимися бровями и крючковатым носом истинного сельджинца и чуть седой, квадратной бородой, спускавшейся до середины груди. Борода была тщательно ухожена и, согласно обычаю, завита в тугие кольца, из-под нее выглядывала массивная золотая цепь.

Слева от повелителя, на широком стуле без спинки, устроился доблестный Мусафар, военачальник, «водитель тысячи аскеров», командир личной гвардии вазари. Он казался зеркальным отражением своего хозяина, такие же тонкие черты, та же квадратная борода, темные глаза под густыми широкими бровями. Титулы его вполне соответствовали действительности, ибо воителем он был опытным, удачливым и отважным, правда, аскеров под его рукой было не десять сотен, а только семь десятков. Но и этого, с учетом наличия гарудского гарнизона, вполне хватало, чтобы обеспечить безопасность вазари. Справа от светлейшего вазари, на большой кожаной подушке, замер предусмотрительный Типаи, ведавший на Трузанде, налогами, казной, состоянием каналов и дорог, рощами пальмы шакри. Он был родным братом вазари и самым его преданным помощником.

– Садись, достопочтимый Саккар. – вазари махнул рукой в сторону большой расшитой подушки, лежащей возле низенького столика, уставленного парой десятков всевозможных блюд, тарелок, кувшинов и бутылок. Ножки кресла вазари, вырезанные в форме львиных лап, чуть скрипнули, когда он махнул рукой.

Мужчина осторожно опустился на подушку. Перед этими тремя людьми, каждый из которых был лишь чуть старше его самого, Саккар с особой остротой ощущал свою, мнимую, молодость и неопытность.

– Благие-ли вести ты нам принес? Полны-ли твои каналы живительной влагой? Исправны-ли твои насосы?

– Да, почтенный вазари, Лучезарный Эрлик оказал милость и мои каналы не пересыхают, а насосы исправно поднимают воду на поверхность.

– Процветаю-ли твои быки и коровы?

– Не тревожься, о высокочтимый, и с быками, хвала Лучезарному Эрлику, все прекрасно!

– Не забивает-ли песок твои водяные соты? Не досаждают-ли тебе воры?

– Нет, о мудрейший.

– Здоровы-ли твои дети и жены?

– Благодать Лучезарного не обходит мой дом стороной.

– Обилен-ли цвет в твоих рощах, достопочтимый Саккар?

– Урожай в этом сезоне будет даже больше чем в предыдущем, о рука Лучезарного.

– О, Лучезарный Эрлик! – вазари воздел руки вверх, творя краткую молитву. Трое мужчин повторили жест владыки, и на некоторое время в покое, воцарилась тишина. – Так что же привело тебя к нам?

– О мудрейший, мне нужна твоя помощь и совет.

– Я слушаю тебя. Расскажи нам, что тебя беспокоит?

– Около двух недель назад, к одной из моих рощ вышел странный человек. Видом он похож на гарудца, но есть в нем и черты номанцев и даже индрийцев. Человек этот, телом крепок, волосы его отдают блеском благородной платины, глаза как у Презренного Загата, цвета воды, вот только… разумом он слаб. На человеческом языке не говорит, да он вообще не говорит, даже не мычит. Человек тот, пришел из пустыни, совершенно нагой. Сторож рощи накормил его и напоил, дал одежду, прикрыть чресла и оставил у себя, пристроив того к одному из воротов, после чего сообщил мне. Три дня назад я посетил ту рощу и посмотрел на чужака. Я наблюдал за ним почти двое суток… Я боюсь его, о мудрейший. Я боюсь его, боюсь гарудцев, если они о нем узнают, но и выгнать его не могу. Поэтому и прошу у тебя помощи советом. Что мне делать?!

– Расскажи нам поподробнее об этом пришельце. Что тебя так в нем напугало? Я знаю тебя уже давно, достопочтимый Саккар, ты не единожды смотрел в глаза Смерти, ты шел в бой с именем Лучезарного на устах и всегда выходил победителем. Что тебя так смутило?

– Я знаю, я чувствую, что этот человек очень опасен. Он спит, когда бодрствует и бодрствует, когда спит. Бич не оставляет на его теле ни малейшего следа, даже самый сильный зной не может выдавить из него пот. Он не знает усталости, не реагирует на боль. Я… я сомневаюсь, что он принадлежит к Роду человеческому!

– Те что-то не договариваешь, достопочтимый.

– Человек это пришел со стороны Великой Пустыни, с юга. И он пришел абсолютно обнажённый, если не считать… боевого наручня на левой руке. И сторож, и я, и мои охранники пытались его снять, но не смогли. И еще… три месяца назад, мимо моего дома, на юг, в пустыню, ушел большой отряд гарудцев…

– Ты думаешь, что этот человек – один из них? Дезертир, или единственный выживший? Да, не подходящее время выбрали эти северные тэвы для походов в пустыню, за это Лучезарный Эрлик их и наказал. Да, вполне может быть… – задумчиво пробормотал вазари. – Среди гарудцев столько всего намешано, что уже и не сразу скажешь, к какому варварскому племени они принадлежат. Вот что, достопочтимый Саккар, ты езжай к себе, а завтра, с утра я сам приеду к тебе в гости, да и захвачу с собой своего целителя, он стар и мудр, многое знает и умеет. Он посмотрит на этого человека и если он не одержим тевами, и если он все же человек, то… самым лучшим выходом, будет отдать его гарудцам, пусть сами разбираются. Если он один из них, то ты даже на награду сможешь рассчитывать, ведь это ты его спас, ты накормил и напоил, дал ночлег и… даже выхаживал, когда он был при смерти. – хитро усмехнулся вазари.

На следующий день, задолго до того, как над горизонтом взошло светило, из дворца вазари выметнулась кавалькада вооруженных всадников, сопровождавших два небольших возка. По утренней прохладе, сильные кони легко несли свою ношу, поднимая в воздух целые тучи песка и пыли. Вазари сдержал свое слово и прихватив своих друзей-советников, а вместе с ними и своего мага-целителя, отправился в гости к своему давнему знакомцу – бывшему сотнику Гвардии Сатрапа, достопочтимому Саккаре.

Хотя небольшой караван и покинул дворец еще в сумерках, на плоскогорье, к дому Саккара, он добрался только к полудню. Но интерес к необычному человеку оказался так велик, что, почти не задерживаясь, в сопровождении хозяина поместья, вся кавалькада направилась еще дальше в глубь выжженного плоскогорья, туда, где странный пленник, с самого утра, не останавливаясь, вращал тяжелый ворот, поднимая на поверхность чистую, прохладную воду.

Потакая нетерпению своего мага-целителя, вазари, не дожидаясь пока солдаты разобьют лагерь, в сопровождении хозяина и своих советников, направился посмотреть на загадочного пришельца.

Светило безжалостно жгло нагое тело, оглаживало плечи и спину горячими пальцами огненных лучей, пытаясь выжать хоть каплю испарины, но точно с таким же успехом оно нагревало и безжизненные камни. Наваливаясь грудью на толстую рукоять ворота, человек мерно переступая босыми ногами, прокладывал свой бесконечный путь вокруг каменного ограждения колодца. Напрягались и опадали красивые и четко очерченные мышцы, пепельные волосы, с седыми прядями, свешивались на лоб, прикрывая глаза – пустые, с остановившимися зрачками. Они были синими, как вода в глубоком колодце, и такими же равнодушно-безразличными. Казалось, человек спал наяву, на его молодом лице не проступало ни единой эмоции.

Животные, делившие с человеком рабскую участь, и те проявляли намного больше эмоций и они, помнили. Помнили минувший день, и тот, что предшествовал ему, помнили свои клички, помнили звонкие удары бича, вкус травы и соли, тепло ночи и палящий дневной жар. Человек же не ведал ни о чем, не знал ни имени своего, ни прошлого, не думал о будущем, не сознавал настоящего.

– Достопочтимый Саккар, а ты уверен, что это человек? Больше похож на голема, я видел таких в Главном Храме Лучезарного.

– Я уже ни в чем не уверен, мудрейший. Если бы я мог, то уже давно бы его просто прирезал и прикопал где-нибудь в пустыне. К сожалению, не только я и вы его видели… боюсь, что злые завистники донесут гарудцам, что у меня тут раб. А ведь на нем даже цепей нет! И что мне тогда делать? А если, не дай Лучезарный, эти северные тэвы заинтересуются, дапроведут расследование, привлекут своих магов, найдут труп… нет, на корм псам мне еще рано, я не хочу.

В этот момент, измученный жарой и злой, что неожиданное прибытие хозяина, да еще и в сопровождении таких важных господ, не дает ему спрятаться от зноя и приложиться к бурдюку с молодым вином, находящийся рядом с невольником сторож, хлестнул того бичом.

Невольник этого даже не заметил. Он не воспринимал даже бег времени, его чувства и разум были погружены в странный полусон. Зато на это обратил внимание целитель. Он проворно вытащил из своей объемной сумки продолговатый кристалл и поднес его к глазам, как будто желая что-то в нем разглядеть. Сторож, заметив полное безразличие со стороны своего господина, да и прибывших с ним важных людей, к своему поступку, а может быть, даже и молчаливое одобрение, вновь огрел раба бичом, на этот раз он продемонстрировал свое умение, в обращении с этим предметом. Плетеный кожаный ремень как бы опоясал человека, говорят, что умельцы, таким ударом, могут перерубить тело человека на пополам, но невольник даже не вздрогнул. Зато вздрогнул маг, как будто это его только что огрели со всей силы.

– Мой господин! – встрепенулся целитель. – этого человека надо немедленно освободить и перевезти ко мне!

– Ты что-то увидал, маг?

– О да, повелитель! Этот человек под защитой Лучезарного Эрлика… ну или может быть кого-то другого из богов!

– Ты уверен? – недовольно поморщившись спросил вазари.

– Абсолютно! Он не тэв и не чудовище, просто его тело закрыто «Покровом Силы»!

– Так он маг!?

– Нет, я не вижу в нем Силы. Его защищает кто-то из Богов. Да и разум его… не совсем мертв. Я не уверен, мне надо его изучить, но мне кажется, что его Душа ограждена от тела, хотя все еще находится в нем. Раньше, я бы сказал, что его надо доставить в Храм Лучезарного, никто лучше жрецов не умеет врачевать Души, но теперь… Я могу попытаться.

– Он гарудец?

– Да… скорее всего. И еще, он воин, очень сильный и опасный. Если он очнется здесь и в таких условиях… то, боюсь, мы все очень сильно об этом пожалеем.

– Ясно. Достопочтимый Саккар, мы решили, что избавим тебя от этой проблемы. Я забираю этого раба.

– Благодарю вас, мудрейший, вы снимаете с меня огромную ношу.

Маг-целитель довольно потирал руки, уже предвкушая, как он будет заниматься этой загадкой, когда до его головы дошли слова вазари.

– Посадите этого северянина на телегу и отвезите к гарудцам. Если это их человек, то значит это их проблема, а если не их… то все равно, это их проблема. Мы не обязаны кормить, поить и заботиться о всяких безумцах. Он мог бы сам для себя зарабатывать на жизнь, но гарудцы запретили держать рабов. Вот пусть сами теперь и расхлебывают… – маг только обреченно вздохнул, загадочный северянин уплыл у него прямо из-под носа.

* * * * *

Лайя с удивлением, да даже, скорее всего, с изумлением смотрела на своего единственного пациента. Даже не на него, а на лежавшую рядом с ним, большую золотую монету, причем совершенно незнакомую. Откуда она тут взялась, кто мог зайти в ее дом и оставить ее? И главное, зачем?

Девушка прекрасно помнила, как в ее доме появился этот странный человек. Почти две недели назад, всего через три дня после ее приезда в этот гарнизон, возле ворот остановилась простая крестьянская телега. Недовольный стражник местного правителя, зло буркнул часовому:

– Вашего привезли, из пустыни на юге вышел. Ничего не соображает, хуже скотины, но тихий и послушный. Забирайте.

Часовой вызвал начальника караула и помог сгрузить тело спящего человека. Местный, едва его телега освободилась, сразу же уехал, нещадно настегивая кобылу. Лайя, по началу, обрадовалась, ну как же, ее первый пациент, теперь она сможет всем показать, чему научилась за долгие четыре года в Имперской Академии Магии, ее преподаватели смогут ею гордиться.

И вот, прошло уже почти две недели с того дня, а все ее старания ни к чему не привели. Все-таки, наверное, прав был тот старый маг-целитель, из местных, что пришел к ней через два дня и сказал, что у этого человека Душа спит. Он даже порывался провести какие-то исследования, но командир гарнизона запретил пропускать на территорию чужих, а особенно местных, он даже хотел выгнать за ворота и этого странного больного, благо, что он вполне здоров физически и в состоянии ходить и даже выполнять кое-какие осмысленные действия. Но тут возмутились индрийцы, признав в нем одного из своих. Точнее они признали широкий браслет, который находится у этого человека на левой руке, что-то он там означает. Так что, пришлось командиру, пусть и скрепя зубами, оставить чужака на территории гарнизона, ну а пользуясь тем, что никто из индрийцев не смог его опознать, из госпиталя чужака выгнали, вот и поселила Лайя его в одной из комнатушек, когда-то бывших, скорее всего, просторной кладовкой, своего дома. Ну, не своего конечно, а того дома, что был выделен ей для жилья.

Прошло пять дней, но все усилия и самой Лайи, и приписанного к гарнизону лекаря, ни к чему не привели. Единственное, что девушка смогла за все это время выяснить, так это то, что, когда незнакомец спит, его разум начинает работать, пусть и как-то неуверенно, но начинает. В конце концов, девушка отчаялась и написала в Академию, своему куратору и преподавателю. И вот сегодня пришел ответ, ей настоятельно рекомендуют, немедленно везти своего пациента на кафедру Целительства. Начальник гарнизона, узнав о таком распоряжении, был более чем доволен. Ну, оно и понятно, избавиться сразу от двух проблем, магессы-студентки и больного чужака. В общем, ей дали сутки на сборы и пообещали найти хоть какой-нибудь транспорт, а вот с охраной все очень плохо, в гарнизоне солдат и так не хватает, так что, никого в сопровождение она не получит, да и зачем ей сопровождение, ведь она только-что закончила четвертый курс Академии и уж постоять за себя должна уметь. Ну, а чужак… это уже его проблемы и проблемы этой «зазнавшейся девчонки».

Девушка аккуратно завернула монету в чистую тряпицу, перед этим очень внимательно ее изучив, и убрала на самое дно своей сумки, с которой почти никогда не расставалась, проверила состояние своего пациента и вздохнув отправилась к казарме индрийцев, просить у них хоть что-нибудь для спящего парня. Ну, не везти же ей его совершенно голым, или в том рванье, что было на нем, когда его привезли местные. До утра времени много, а дел перед отъездом, еще больше, надо поспешать.

Лайя успела, успела собраться и приготовиться к длинной дороге, даже пару часиков сна и то урвала. Провожал ее весь гарнизон, за свой, совсем короткий, срок пребывания в стенах гарнизона, она сумела, и надо сказать, вполне заслуженный, авторитет и уважение всех этих суровых воинов. Она даже услышала, как начали роптать солдаты, когда она, не совсем умело управляя маленьким возком, выезжала с территории. Бойцы возмущались, что командир не приставил к ней охрану, а отправил одну в долгий и полный опасностей путь, да еще и с каким-то странным, больным чужаком. Но дисциплина в Армии Империи всегда была на высоте, так что, побурчав, солдаты занялись своими повседневными делами, только часовые на невысоких вышках, еще немного понаблюдали за девушкой, пока возок не скрылся за поворотом.

Первые полутора суток Лайя почти беспрестанно подгоняла лошадку, придавая ей прыти с помощью магии, да останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадь, покормить своего пациента и чуток перекусить самой. Девушка прекрасно помнила уроки старого рейнджера, преподававшего в Академии боевое искусство – находясь на враждебной территории, никогда не останавливаться надолго, избегать населенных пунктов и дорог. К глубокому сожалению юной магессы, до Империи было очень далеко и ей все равно пришлось остановиться. Приметив небольшую рощицу, рассеченную, почти надвое, глубоким оврагом, она свернула с едва приметной дороги. Пришло время отдохнуть.

Сзади раздался тихий стон и скрежет зубов. Девушка оглянулась и с жалостью посмотрела на парня. Такой молодой, лет восемнадцать-двадцать, а уже седой. Что же тебе пришлось пережить? – подумала Лайя.

Загнав возок в овраг, девушка начала распрягать свою лошадь, чтобы вывести ее на верх, на каменисто-песчаной почве оврага не было ни травинки. К тому времени когда стемнело, девушка уже почти без сил рухнула на потертое одеяло, послужившее ей постелью. С утра снова в дорогу. Заснула Лайя практически моментально, почти двое суток без сна, это много даже для мага-лекаря. Наверное, именно поэтому она и не слышала, как ржала стреноженная лошадь, не слышала волкодачий вой и не слышала страшные звуки, раздавшиеся, когда ее лошадь живьем рвали на части и тут же пожирали. Она потом еще очень долго не могла понять, почему сожрав лошадь, волкодаки не тронули ни ее, ни ее пациента. Не иначе как Воля Гаруды хранила их в ту ночь.

Наступившее утро было поистине «черным». Поняла это Лайя моментально, стоило ей только увидать залитую кровью полянку и разгрызенные кости лошади. Одна, в чужой стране, без малейшей возможности выбраться, да еще и с пациентом на руках. Девушка посмотрела на парня, который равнодушно двигал челюстями, поглощая свой жалкий завтрак, выпил воду и, закрыв глаза, повалился ниц, легкое заклятие сна сыграло свою роль.

Он был на диво покорен, этот странный юноша. Сначала Лайя его немного опасалась, зная, как непредсказуемы и, порой, опасны могут быть подобные больные, однако, понаблюдав за ним, она пришла к заключению, что разума в этом, почти идеальном теле, не больше, чем у младенца. Возможно, и меньше, подобно младенцу, парень ел, пил и спал, однако никогда не улыбался и не издавал никаких звуков – хотя бы бессмысленного рычания или стона, разве что только во сне.

Две недели Лайя с парнем прожили на дне оврага. Продукты, захваченные в гарнизоне, уже давно закончились и в ход пошел мешок с овсом, приготовленный для лошади. Иногда ей удавалось свалить сонным заклятием неосторожную птицу, или обездвижить тощую мышь. Эта пародия на мясо сразу же шла в котел, придавая хоть какой-то вкус каше из плохо проваренного овса. Первые дни Лайя еще пыталась считать, когда начнутся ее поиски, она не хотела верить самой себе, что даже если эти поиски и начнутся, то совсем не там, где она находится, ведь девушка умышлено ушла с дороги, чего никто от нее не может ожидать. Конечно, Лайя могла бы уйти. Бросить ничего не соображающего парня и уйти, в одиночку у нее вполне были шансы, если не дойти до Империи, то выбраться к людям. Но оставить парня, значит обречь его на верную смерть, а этого девушка сделать никак не может.

К концу второй недели она наконец решилась. Нет, не оставить парня, а попытаться понять кто он такой. Согласитесь, было бы очень большой глупостью с ее стороны, погибать из-за какого-то дезертира, или еще хуже убийцы и насильника, которого настигла кара Богов. Это заклинание Лайя узнала совершенно случайно, заглянув в учебник своей соседки по комнате, которая обучалась на факультете ментальной магии и уже перешла на шестой, последний курс. «Мост Разума», заклинание не сложное, но оно дает возможность заглянуть в сны другого человека, или еще какого разумного. Главное, чтобы эти сны были, иначе маг рискует навсегда потерять свой разум в сером ничто. Слава Гаруде, у парня сны были, постоянные и судя по всему очень реалистичные. Приготовления много времени не заняли. Лайя очень старательно вычертила нужную пентаграмму, приготовила небольшой накопитель энергии, своих собственных запасов ей явно не хватит, и достала из сумки маленькую шкатулку с порошком минерала арсайя. Не сказать, что редкий или дорогой ингредиент, этот порошок применяется часто и в очень многих лечебных процедурах.

Уложив парня прямо в центре пентаграммы, девушка закрепила у него на голове кристалл-накопитель, и сама заняла нужное место. Щепотка порошка взлетела в воздух и одновременно с этим, пока невесомая пыль опускалась, Лайя начала четко проговаривать слова заклинания, плотно удерживая свою узкую ручку на лбу парня. Глубокий вдох и в сознание девушки, буквально врывается, поток бессвязных и очень часто непонятных картинок.

Высоченные дома из камня, странные и пугающие монстры из металла, проносящиеся мимо на огромной скорости… Скалы… темные, мрачные, в окружении заваленных снегом корявых сосен… Маленькая фигурка перепрыгивает с камня на камень. Яркие фонари, слепящие глаза, красивые женщины, фонтан черной жижи, бьющий из-под земли и опять невозможные в своих размерах здания, крыши которых теряется где-то под облаками… Величественный Замок на скалах… Покорно склонивший голову мужчина, стоящий на одном колене, поле, на котором сошлись две армии, непонятное существо, светящееся словно Звезда и что-то объясняющая… Гигантская башня… Таинственные залы, пустые коридоры, переходы, сплетающиеся в неведомый

лабиринт… Комната с позолоченным куполообразным сводом, со стенами из зеленого камня, с ковром, скрывающим пол… Дым курильниц, мраморное ложе и прекраснейшая из женщин на нем… Огромный черный череп и светящиеся глазницы… Десятки, сотни ужасающих монстров… Люди в странных облегающих костюмах, идущие длинными ярко освещенными коридорами… Непонятные и от того пугающие устройства, и везде огни сотни, тысячи разноцветных огней… Море! Корабль с развернутым парусом… Шторм… Боль…

Стискивая зубы, Лайя пытается вырваться из омута чужих видений. Тщетно! Перед ней бесконечной чередой встают фантомы городов, мчатся всадники и колесницы, маячат чудовищные лики, сверкают огонь и сталь, проходят люди – мужчины и женщины, воины и купцы, нищие бродяги и владыки, мореходы, кузнецы, воры… Одни что-то говорят, но она не различает слов, другие молча смотрят на него, словно бросая. Не просыпаясь, девушка вжимается лицом в сухое и твердое как камень плечо, дрожит, все крепче и крепче сжимая челюсти. Потом видения уходят, растворяются, как пустынные миражи, и Лайя с хриплым судорожным вздохом проваливается в блаженное небытие.

* * * * *

– Ты глянь ка, какие голубки! Спят и ничего!

– Клык, ты совсем идиот? Не видишь пентаграмму? А кристалл-накопитель, на голове у парня? Девка – магичка! Живо ошейник! Знатная добыча, Хозяин будет доволен.

– А что с парнем?

– Да ничего. У него мозгов меньше чем у младенца. Выброси его и все, сам сдохнет.

– Ты глянь какой шикарный наруч! Если тебе не нужен, то я себе заберу. Сука, не снимается!

– Да отруби ты ему руку и дело с концом и поторапливайся, мы и так задержались.

– Не могу, топор отскакивает! На нем какая-то магическая защита.

– Да брось ты его! Хватай девку и уходим.

– Ладно, Эрлик с ним, уходим.

…

– Господа, а куда это вы с моей провожатой собрались?

1 глава

Очнулся я, или пришел в себя, уже достаточно давно, примерно месяцев пять назад. Почему «очнулся»? Так последнее, что я помню, это разваливающийся на куски крейсер, панический вопль Куколки про экстренную эвакуацию, а дальше сплошная тьма. Вот только то, что я пришел в себя, хотя все же надо говорить немного иначе, скорее всего, не «пришел в себя», а «осознал себя», осознал себя как личность, как разумное живое существо. Вот только ни к чему хорошему сей факт не привел. Мое сознание оказалось заперто. Да-да, именно заперто. Я знал кто я, я помнил все, что со мной было, но я не мог понять где я и что со мной происходит сейчас. Было такое ощущение, что меня засунули в микроскопический шарик, который отныне и является всем Миром. Я даже вполне отчетливо ощущал границы этого «Мира», инстинктивно понимал, что это совсем не тот Мир к которому я привык. Я пытался взломать удерживающие меня стены, я ругался, угрожал и умолял выпустить меня, я демонстрировал покорность и инфантилизм, впадал в агрессию и необузданную ярость, вот только все было абсолютно напрасно, если и были у меня какие-то тюремщики, то им на все мои эскапады было совершенно наплевать.

Около двух месяцев назад что-то начало меняться. То-ли стенки моей темницы стали тоньше, то-ли она сама куда-то переместилась, но через мою тюрьму, вдруг, начали проходить токи энергии. Мое Я, буквально купалось в них, а стенки моей темницы становились все тоньше и тоньше, в особо удачные моменты, мне даже казалось, что я начинаю что-то ощущать, чувствовать, но это очень быстро проходило. Это длилось еще где-то с месяц, а потом стены моей темницы неожиданно расширились, став совсем тонкими и прозрачными. Я смог видеть, слышать и даже что-то чувствовать. Я понял, что нахожусь в каком-то теле, даже вроде вполне человеческом, но я в нем был всего лишь гостем. Я испугался. Да-да, я по настоящему испугался что вновь попал в чужое тело, вот только его истинный хозяин, на этот раз, совсем не горит желанием им со мной поделиться, а плюс ко всему это тело почти всегда находилось в спящем состоянии, просыпаясь только для того чтобы поесть и попить. И только в последние две недели начало что-то меняться. Как я понял, это тело застряло с какой-то девушкой в каком-то опасном месте. Как это произошло и почему, я не знал, зато тело стало меньше спать, а моя напарница стала, по необходимости, с ним разговаривать. Ну как разговаривать, она просто что-то рассказывала, иногда смешное, потому как в это время на ее миленьком личике появлялась улыбка, а иногда что-то грустное, в этот момент у нее на глазах наворачивались слезы. Язык мне был незнаком, но я поразительно быстро учился, да и девушка оказалась той еще балаболкой. В один прекрасный день она произнесла.

– Надо на что-то решаться, не можем же мы сидеть в этом овраге вечно. Я попробую тебе помочь, надеюсь, что я ничего не перепутаю и у меня все получится. – последнее замечание мне категорически не понравилось, но сделать я ничего не мог.

Не знаю уж, что она там делала, я только и успел заметить, что она что-то вычерчивала на более-менее ровной площадке, а потом, уже почти привычно, на меня навалилось сонное состояние и я отрубился. Не знаю сколько прошло времени, но вдруг стены моей темницы со звоном рухнули, огромный поток энергии устремился в нее, буквально выворачивая мое сознание наизнанку, в считаные мгновения перед моим внутренним взором пролетела вся моя жизнь, и первая, на Земле, и вторая, в баронстве и Содружестве. А потом я в очередной раз растворился в яркой вспышке.

В сознание меня привел такой знакомый голос.

– Серж, Серж, ты меня слышишь? – я открыл глаза, ну или что-том у Сознания, передо мной, склонив голову стояла Куколка. – Ладно, – вдруг произнесла она, – если закладка активировалась, значит рано или поздно, но ты сможешь просмотреть эту запись.

Что-то такое начало разговора мне шибко не нравится.

– Серж, чтобы сразу расставить все точки… ты умер и я к твоей гибели не имею ни малейшего отношения. А вот все что произошло после… тут я должна согласиться, это – моя вина целиком и полностью. Цепочка ошибок, неправильных решений и в итоге мы имеем то, что имеем. Но я еще раз подчеркиваю, к тому самому моменту, когда я допустила первую ошибку, ты уже был, ну если посмотреть технически, мертв. Твое физическое тело было уничтожено на восемьдесят шесть процентов, твое энергетическое тело, на семьдесят четыре, энерго-информационное, на сорок два, а духовное, или ментальное, на пятьдесят четыре. Правда, и я была не намного здоровее. Теперь о моих ошибках, я допустила их две, причем совершенно идентичные. Первая произошла, когда наш крейсер был уничтожен, а ты медленно растворялся в перенасыщенном ментальном поле. Все же я была права, когда предполагала, что тот объем пространства, так меня заинтересовавший, был прикрыт маскировкой. Это была ловушка, вот только я не знаю на кого, на тебя или на меня. Объект, скрывающийся под маскировкой, не что иное, как боевой корабль… техномагической цивилизации, да еще и способный оперировать в многомерном, как минимум, до шестимерного, пространстве. Когда ты и я начали распадаться, я задействовала портальный гиперпереход. Вот только он совсем не был рассчитан на такие энергии, да и я никогда не слышала, чтобы портал использовался в качестве оружия. В общем, переизбыток ментальной энергии в точке перехода вызвал, мало того, что, открытие портала, не на расчетные три светогода, а на неизвестное расстояние, так еще каким-то образом растянулся и на тот, другой корабль. Объяснить это несложно. На поддержание портала энергии не хватало, поэтому он подключился к ближайшему не связанному с ним источнику. Как ты понимаешь, им оказался тот самый корабль. В результате чего его затянуло в портал вместе с нами, да еще и полностью вытянуло в наше, трехмерное пространство, где до этого он находился лишь частично. Открытый мной портал оказался очень прожорливым и буквально выжег энерголинии, по которым от тебя и меня к тому кораблю поступала энергии. Там, где мы оказались было еще что-то, это «что-то», расценило попытку корабля восстановить свои энерголинии как агрессию и уничтожило его. А мы попали в конус измененного пространства. Вот тут-то я и совершила повторную ошибку, опять открыв портал, чтобы вырваться из этого конуса. В результате… мы оказались неизвестно где и… неизвестно когда. Теперь насчет тебя. Первая атака того корабля вызвала разрушение всей твоей энергосистемы и физического тела. У меня ушло больше трех лет, чтобы восстановить первое, благо, что то, что мне удалось спасти, погрузив в стазис, от твоего тела, вполне успешно восстановилось в регенераторе. Самое сложное было восстановить твой мозг. Все то, что ты туда понапихал, сам, или с помощью Существ, не вынесло переизбытка энергии и тупо выгорело, нанеся огромные повреждения. Твою личностную матрицу мне удалось спасти. На счет твоих знаний… я не уверенна, но надеюсь, хоть что-то да осталось. И еще… ты меня конечно извини, но одна бы я с твоей реанимацией не справилась. Не забывай, и я очень сильно пострадала, у меня просто не хватило бы ни сил, ни энергии. Короче, я установила, или подселила тебе, называй это как хочешь, симбионта – нейросеть для магов, или магическую нейросеть. Да-да, тот самый шарик. Впрочем, я и сама воспользовалась тем же самым. В связи с тем, что космическое пространство очень бедно на ментальную энергию, а для твоего полного восстановления и полного разворачивания твоей новой нейросети она просто необходима, мне пришлось высадить тебя на этой планете. По моим расчетам, использую естественный фон, на полное восстановление у тебя должно уйти еще около двух лет. Долго, конечно, но тут уже от меня ничего не зависит, останься ты на борту, это заняло бы века. Так что, сразу приношу свои извинения за все неудобства, что тебе причинила. Теперь о том, что у тебя есть и чего у тебя нет. Как ты уже понял, никакой опасности для твоей физической оболочки нет. Когда все твои костыли выгорели, то все, что ты хранил в своей сумке, вывалилось на палубу. Я обнаружила там наручный ИскИн древних сполотов. Поделка конечно очень примитивная, но это первый из известных мне образчиков техномагии из твоего Мира. Так что, использовала я его. Немного модернизировала, немного усилила, добавила памяти и привязала к нему несколько полезных устройств. Во-первых, персональный силовой щит, реагирующий на физическую угрозу. А во-вторых, некий аналог твоей сумки. Извини, но полную копию, из-за недостатка энергии я создать не смогла. Ее предел, что-то около трех кубических метров и часть из них уже занята. В твоей новой сумке хранятся: технодоспехи Империи Аратан, около ста килограмм золота, в монетах и ювелирных украшениях, пять килограмм драгоценных камней. Это – тебе в качестве «первоначального капитала». Идем дальше, там же твои любимые клинки и костюм из кожи неизвестного мне животного, обладающий неизвестными мне свойствами. Из твоей памяти вы вытащила много полезной информации, так что постаралась снарядить тебя по максимуму. Так же в сумке и твоя кольчуга, по пять, наиболее интересных, с моей точки зрения, мечей и кинжалов, пара доспехов, несколько книг по магии и собранный тобой же комплект выживания. Ну, и полный набор Баз Знаний, по крайней мере, то, что я смогла найти. Если не понадобится, то ты всегда сможешь использовать кристаллы как накопители энергии, или в качестве денежного средства.

Теперь немного о планете, где ты оказался. Как ты любишь говорить, «Мир Меча и Магии». Но, есть несколько НО… И я советую тебе разобраться с ними как можно скорее. На высокой орбите вокруг планеты висят три космические Станции, а в Системе расквартирован целый Флот из не самых слабых кораблей. У меня сложилось такое впечатление, что это планета-заповедник, или планета-лаборатория. Несколько раз я засекала посадку аппаратов класса земля-космос. Похоже, что высаживались боевые, или исследовательские группы. Так что, будь осторожен. Как только я восстановлюсь, я выйду с тобой на связь, и мы уже вдвоем подумаем, как нам отсюда выбираться. И еще, как я помню, ты хотел получить начальное магическое образование… на планете есть несколько учебных заведений. Рекомендую. Ах да, совсем забыла! Твое тело. Можешь успокоиться, соседей у тебя нет и не было. Тело это полностью твое, а то, что ты не мог им управлять… ну так тебе надо было сначала в нем обжиться. По сути, это тело – клон твоего собственного, причем с уже «прописанными» в нем усиленными характеристиками. Существа поработали с тобой на генном уровне, да и последующее влияние нейросети и дополнительных имплантов значительно его усилили. Что-то добавила и твоя новая нейросеть-симбионт. А вот с внешностью, это я виновата… кое-что поправила, кое-что изменила, опиралась я каноны к которым более привычна, так что, теперь ты стал немного похож на моих создателей и не только внешне. И еще, по моим расчетам, после активации этого сообщения, полное восстановление твоего энергетического и энергоинформационного тела, в условиях природного ментального фона этой планеты, должно закончится в течении месяца. После этого можешь спокойно выходить к людям, или к каким другим разумным, сканирование показало, что на планете их более десятка самых разных рас. На этом все. Вся информация, что я смогла собрать по планете, Станциям, расам и Системе хранится на твоем ИскИне. До встречи.

Сообщение это, вызвало у меня двоякую реакцию, с одной стороны, хоть что-то стало понятно, а с другой… что-то тут явно не сходится. Для начала, никаких признаков нейросети я не вижу и не чувствую, а это значит, что и имеющийся у меня наручный ИскИн не более чем бесполезное украшение и его наличие ничем мне помочь не может, как, впрочем, и привязанный к нему пространственный карман. А вот это уже плохо, хотя и не смертельно, деньги и оружие я раздобыть сумею, надо будет, так и ограблю, и украду, тем более, что на кону стоят моя жизнь и свобода, тут уже не до морально-этических терзаний. Вторая проблема, это кое-какие нестыковки и в первую очередь временные. Если верить ИскИну техномагического корабля, то в местных условиях я должен был восстанавливаться около двух лет, ну плюс-минус, я же провел на этой планете, около двух месяцев… Получается скорость моего восстановления превышает расчётные на порядок? В чем причина, Куколка ошиблась? Да ну, не верю! Значит есть какой-то внешний фактор и я должен выяснить, какой именно.

Все эти мысли и рассуждения текли как-то плавно, не вызывая каких-то особых эмоций. Как будто я просто читал кем-то составленное резюме и лениво ставил галочки, в особо интересных местах. Иногда, правда, пробивалась мысль, что все это неправильно, что так не должно быть, но ее смывала волна легкого безразличия, даже скорее, пофигизма. Мозг пытался зацепиться за это несоответствие, но быстро отказывался от этой идеи, сосредотачиваясь на очередной волне легкой щекотки и миллионах микроскопических иголочек, то там, то там вонзавшихся в мое тело. Нет, боли не было, даже время от времени накатывала какая-то истома и возникала необыкновенная легкость. Я не знаю, сколько я вот так вот пролежал, может час, а может и все десять. Периодически я засыпал и просыпался, как будто меня отключали и включали, в один из таких коротких периодов бодрствования, я с сарказмом подумал – тестирование, кто-то меня тестирует как самого завалящего дроида. Эта мысль сработала как некий предохранитель, гася зарождавшееся волнение, меня опять отключили. Вот только на этот раз я не провалился в тихое и безопасное Ничто, я вдруг оказался посреди серой, голой равнины, большей своей частью, скрытой под плотным слоем такого же тумана. Редкие кривые и низкорослые деревья, явно больные и выживающие только чудом, чахлая трава, пробивающаяся через слой серой пыли. Несколько минут я стоял, не понимая где и как я оказался, а потом появилось чувство узнавания, а вместе с ним и накатывающая волна ужаса и паники. Я узнал это место, однажды я его уже посещал… Зарождающаяся Вселенная, Мир, ставший темницей для Существ, родина «урукхаев».

Как бы в подтверждение этой моего понимания, где-то на грани слышимости зародился тихий, шелестяще-скрежещущий звук. Крепко зажмурив глаза, я постарался убедить себя, что все это сон, не настоящее, морок, иллюзия…

Почва под моими ногами внезапно закачалась, послышался какой-то скрип, негромкое похлопывание, а лицо обдало свежим ветром, с едва уловимым запахом йода. Я рискнул приоткрыть глаза. Под моими ногами, вместо серой пыли, были самые настоящие доски, и они качались. Качались вместе с, неизвестно откуда появившимися, облаками в небе, далеким туманным горизонтом и лазурной, искрящейся солнечными бликами поверхностью… такой знакомой, привычной… Море? Значит, я на корабле? Позади меня опять раздался скрип и хлопки. Я узнал этот звук, так скрипят мачты и хлопают плохо натянутые паруса. Уже зная, что я увижу, медленно развернулся и в этот момент как будто прорвало какую-то плотину, сдерживающую волну звуков. Миг, и вслед за волной звуков появились и те, кто их издавал. По палубе забегали полуголые матросы, засвистела боцманская будка и по вантам полезла парусная команда, а вдоль борта начали выстраиваться абордажники.

Возле матроса, сжимающего в своих руках штурвал, появился Левель, отдающий короткие четкие команды. Он что-то громко сказал и рев восторженных голосов был ему ответом. Я опять зажмурился и потряс головой. В следующий раз, когда я осмелился открыть глаза, я стоял посреди бального зала своего герцогского замка в Арне. Играла музыка, а несколько десятков человек кружилось в танце. А потом лавина образов обрушилась на меня. Старая База сполотов, рубка «Авроры», Затерянный Город Древних, Медцентр на столичной планете Империи Аратан, кладбище кораблей джоре, Система Ориса, трюм моего крейсера, города, битвы, люди и нелюди, подземелья и лесная чаща… буровая на Земле и моя холостяцкая квартира, черноморское побережье, пещеры Средней Азии, Памир, Кавказ, казарма и палатка летнего лагеря. Все мои жизни мелькали передо мной, как будто кто-то разглядывал меня и изучал, изучал под микроскопом. И как приговор прозвучали чуть слышные слова:

– Недостаточно данных. Линия развития не выбрана. Необходим прямой контакт. Отключение рецепторов, блокировка нервных окончаний, установка контроля над мозговой активностью, замедление обмена веществ. Контроль над симпатической нервной системой установлен, контроль над энергетическим и энергоинформационным телом установлен. Реципиент к контакту готов на тридцать восемь процентов. Контакт не желателен, высок шанс разрушения пси-энергетического каркаса. Блокировка пси каналов, отключение ментоузлов Сознания. Готовность реципиента пятьдесят один процент. Контакт допустим. Внимание! Сознание реципиента мигрирует на второй слой! Настройки сбиты. Повторная проверка псиуровня реципиента. Ошибка, псиуровень определен как А7. Повторная проверка. Псиуровень подтвержден! Аномалия, несоответствие физического и ментального развития. Недостаточно данных! Требуется консультация основной матрицы. Внимание, спонтанное объединение трех уровней сознания, барьеры разрушены на восемьдесят три процента, разрушение продолжается. Стороннее вмешательство. Прямой контакт с основной матрицей!

Я опять открыл глаза. Бескрайняя равнина, покрытая одинаковыми шестиугольными плитами, теряется где-то за горизонтом. Небо цвета стали, расчерчено на правильные ромбы, а вокруг меня мельтешат какие-то ярко сияющие искорки, то закручиваясь в миниатюрные смерчи, то стелясь по самой земле легкой поземкой. Постепенно движение этих искр начало упорядочиваться, а в паре десятков метров от меня, проступая, как из тумана, начала образовываться прозрачная фигура. В одно мгновение все искры, кружащиеся вокруг меня в каком-то хороводе, устремились к ней, влились в нее. Как-то незаметно, не совершая ни одного движения фигура рывком приблизилась ко мне. Длинные ресницы затрепетали и на меня посмотрели огромные, миндалевидные глаза, странного золотистого оттенка.

– Я сплю? Это сон? – задал я глупый вопрос.

– Нет, это не сон. Но и не явь.

– А что же это тогда? Где я? И как я здесь оказался?

– В твоем языке нет такого понятия. Самое близкое, это – Душа. Можешь считать, что ты заглянул в собственную Душу.

– Не веселое зрелище.

– Да уж, тут не поспоришь. Но мне знакомы и еще более неприятные местечки.

– И тоже тут? В моей Душе?

– Нет, что ты! Те места не имеют к тебе никакого отношения.

– Это хорошо. И что тебе от меня надо? И кто ты вообще такая, или такой, а может такое?

– Этого я пока не знаю. А насчет «что мне надо»… это ведь ты ко мне пришел, а не я к тебе. Правда тебе помогли… но это теперь уже не важно, раз уж ты нашел сюда дорогу и разбудил меня, то будем работать вместе. Вопрос только один: над чем и как работать?

– Понятия не имею! Для начала я должен знать и понимать, что ты из себя такое представляешь и чего от тебя ждать.

– Ну что же, тогда давай знакомиться. Я – интеллектуальная, саморазвивающаяся, квазиживая ментальная структура.

– Что-то слишком заумно. Насколько я понял, ты та самая магическая, ну или, специально для магов, нейросеть, что мне установил мой техно-магический корабль?

– Если смотреть в общих чертах и с большой долей допусков и упрощений, то да, что-то в этом смысле.

– Значит, твое «разбудил», это что-то вроде активировал?

– Можно и так сказать. Причем, эта твоя «активация» произошла на максимальном, восьмом уровне. Сам того не зная, ты активировал всю систему полностью, включая и личностную матрицу.

– Твою же мамам, это что, у меня теперь в голове «квартирант» поселился!?

– В голове?! Нет! Что-ты! В голове у тебя биологическая структура, отвечающая за взаимодействие с технологическим и маго-техническим оборудованием. Это только первый и второй уровень. Остальные шесть совсем даже не в голове.

– А где?

– В твоем менто-информационном, энергетическом и менто-энергетическом теле. Ну, в твоей ауре, если проще, внутренних пси и энергетических каналах, и источниках. Если еще проще, то обычная нейросеть, располагается в трехмерном пространстве, а я в шестимерном.

– Нет, ничего не понимаю, это явно выше моего понимания и возможностей осмысления. Ты вот что скажи, как обычная нейросеть, пусть даже самая простая, ты работать можешь?

– Конечно. Но… не сейчас. Еще не все структуры развернуты, не вся периферия сформирована. Тут ты уже сам виноват, слишком резкое и слишком большое поступление ментальной энергии в единицу времени. Интеллектуальная матрица активировалась намного раньше, чем должна была, такой поток энергии тебя бы просто убил, а вместе с тобой и меня, вот и пришлось принимать меры. А потом оказалось, что у тебя еще и многоуровневое Сознание и достаточно высокий псиуровень. Активация интеллектуальной матрицы, вызванная перенасыщение энергией, начала его разрушать, сработала стандартная установка о перераспределении поступающей энергии и я проснулась.

– А когда ты развернешь все свои структуры и сформируешь периферию?

– В течении десяти стандартных суток.

– А ты можешь уже сейчас дать мне доступ к моему ИскИну?

– Трое суток. Не раньше. И кстати, тебе надо возвращаться. Мало того, что разумные первого уровня пытаются нанести тебе травму, так они еще и уносят источник ментальной энергии. Разумного, что сопровождает тебя. Вероятностный прогноз говорит о том, что твои шансы на выживание, без этого разумного, минимальны. Иди и постарайся выжить в течении этих десяти суток.

Я медленно открыл глаза и повернул голову. Виски сжимал чугунный обруч боли. Мой взгляд уперся в тяжелые, до колен башмаки, потом скользнул вверх, по мощным ляжкам, широкому поясу, стягивавшему объемистое брюхо, и заросшей рыжим волосом груди, виднеющейся в расстёгнутом вороте. Человек, а человек ли, высился надо мной, подобно сказочному великану, с таким же страшным, иссеченным шрамами бородатым лицом, в холодных зеленоватых глазах удивление и досада. Глаза великана лишь скользнули по мне взглядом, а потом он развернулся и приподняв лежащее рядом со мной тело девушки, развернулся и направился прочь, пнув, на последок, меня под ребра.

Чуть слышно застонав, я перекатился на живот и, упираясь ладонями в прокаленную солнцем землю, встал на колени, а затем, чуть покачиваясь, и на ноги. Теперь я видел, что никакой это не великан, самый обыкновенный человек, даже, кажется, чуть пониже меня. Он с напарником, таким же коренастым, широкоплечим, в кожаных сапогах и штанах, и грубых рубахах на завязках, у обоих, с переброшенных через плечо перевязей, свисают короткие прямые мечи, а за спиной висят арбалеты, у крайнего еще и небольшой топорик, на короткой ручке, подхватив под руки и ноги тело девушки, неспешно удалялись вверх по склону оврага.

Нестерпимая боль пульсировала в висках. Боль. Боже милостивый, какая боль! Потому так больно? Внезапно ярость захлестнула меня, пресекая все попытки вспомнить, понять. Сейчас это казалось неважным, ненавистные спины, утаскивающие мой шанс выжить, маячили передо мной. Постепенно боль начала отступать и стала вполне выносима, поэтому я уже вполне уверенно окликнул незнакомцев.

– Господа, а куда это вы с моей провожатой собрались? – я достаточно высоко оценивал свои шансы в стычке с этими двумя. Модифицированное тело, разученные и усвоенные Базы по рукопашному бою, а самое главное силовое поле, защищающее мою бренную тушку, давали мне все шансы на победу, по крайней мере я так считал, даже при том, что в отличии от этой парочки я был совершенно безоружен.

Две пару немного удивленных, но странно безразличных глаз уставились на меня. В этот момент девушка в их руках тихонько застонала и дернулась, пытаясь освободиться от держащих ее рук. Рыжий что-то неразборчиво пробурчал и резко ударил ее по затылку. Тело девушки обмякло и безвольно повисло.

Из моего горла вырвался злой рык. Рыжий оскалил зубы в презрительной ухмылке и посмотрел на своего напарника. Тот что-то разглядывал на своей руке, а потом лениво сказал.

– Маг, слабый, очень слабый. Хозяин не расстроится, к чему-нибудь да пристроит, а нам пара золотых не помешает. Берем и этого.

В стремительном прыжке, отработанном годами тренировок и сотнями поединков, сжав пальцы и вскинув руку в едином слитном движении, которое ни боль, ни растерянность, ни странные ощущения тела не могли вычеркнуть из памяти, я ринулся вперед. Там, под челюстью, нервный узел… один точный, рассчитанный удар, хватит вполсилы, и эта груда рыжего мяса больше не будет говорить обо мне как о куске мяса, больше никогда не посмеет ударить беззащитную женщину.

Ребро ладони опустилось на толстую шею, и рыжий покачнулся, выпучив глаза и хватая ртом воздух. А я, ошеломленный, стоял перед ним, разглядывая руки. Я же метил совсем не туда… в горло, в горло! Тысяча чертей! Ну как я мог забыть о сообщении Куколки!? Это же не мое тело, не мое! Что она там со мной наделала!?

Рыжий еще хрипел и заваливался на землю, – шею сломал, машинально подумал я, когда его напарник, набычился и шагнул вперед. Неуловимое, едва заметное и, казалось бы, совершенно не опасное, на такой дистанции движение, и моя голова взорвалась, а тело моего противника, странно изломанное, отлетело метров на пять в сторону.

* * * * *

Я поднимался вверх по широким террасам белокаменного города, раскинувшегося на склонах антрацитово-черной скалы, переходил с одной на другую по широким лестницам и спиральным пандусам, края которых обрамляют изящные колонны в коринфском стиле. Город этот странен и необычен. Здесь нет домов, лавок и трактиров, мастерских и рынков. Каждое здание здесь – дворцом, а то, что не дворец, то храм. На площадях здесь, не шумят базары и толкутся разумные, на площадях здесь, звенят и искрятся фонтаны, цветут сады и поют птицы. Величественные статуи героев, правителей и богов украшают храмы, вдоль фасадов которых пролегли яркие ленты цветочных бордюров. Ярко-синее небо с золотым солнцем взметнулось в недосягаемую высь, а где-то далеко, морские волны тихо бьются о гранитные пирсы, откуда-то доносится мелодичный перезвон арф. Это был бы рай, истинный рай, если бы кроме меня тут была еще хоть одна живая душа, если бы было с кем поговорить, посидеть за стаканчиком вина, или перемигнуться с разбитной красоткой.

Я миновал арку, что вела на небольшую уютную площадь с фонтаном в виде дельфина, вырезанного из цельного куска сияющего аметиста, круглый бассейн с прозрачной водой окружало кольцо темно-зеленых лавров, наполняющих воздух непередаваемым ароматом. Меж деревьями высилось кресло, причудливо изогнутая спинка, подлокотники и мягкое сиденье обтянуты голубым бархатом, ножки – в виде четыре львиные лапы, утопающие в траве. В кресле сидело странное существо, кажется, что в нем перемешаны все расы и народы, что я когда-либо встречал. Тут и изящество эльфов, и стремительность вампиров, сила и мощь орков, основательность гномов, порывистость сполотов и высокомерие, смешанное с презрением, аграфов, мудрость и глупость людей и загадочность горных ведьм. Длинные пепельные волосы обрамляют идеальные контуры абсолютно белого лица, на котором тремя яркими пятнами выделяются большие, слегка миндалевидные, насыщенного изумрудного цвета глаза и ярко-алый рот, губы, на мой взгляд, слегка великоваты, но очень четко и строго очерчены. Прямой нос, без единого, даже намека, на горбинку. Изящные, даже несколько худоватые руки и узкие кисти с длинными подвижными пальцами музыканта. Длинное обтягивающее платье, с низким декольте и высокими разрезами по бокам, практически ничего не скрывает, а только наоборот, заставляет работать фантазию и будит интерес. Напротив хозяйки этого города установлено еще одно, точно такое же кресло. Я знаю, что это кресло приготовлено для меня, для странника, уставшего в пути имечтающего вкусить покой. Это было место тихого отдыха, мудрых размышлений и медитации, позволяющей ощутить единство с природой, слиться с ней в торжественной и величавой тишине беспредельного мира.

Я сел, откинулся на спинку кресла, вытянул уставшие ноги. Сквозь полуприщуренные веки я любовался блеском и мерцанием водяных струй, что били из пасти и ноздрей аметистового дельфина, тремя изящными арками падая в мраморный бассейн, рассыпаясь сверкающими брызгами. Чистый воздух, насыщенный влагой, вливался в легкие, перезвон капели ласкал слух. Тишина, прохлада, мир… Благолепие… Спокойствие…

– Почему вы – люди, всегда стремитесь разрешить все споры с помощью силы?

– Ты это сейчас о чем?

– Когда я тебе говорила, что тебе надо постараться выжить в течении десяти суток, я как-то даже и не предполагала, что ты начнешь швыряться энергией направо и налево, убивая разумных одной с тобой расы.

– А, ты об этом… Не каждый разумный заслуживает жизни. Жизнь – это Дар, очень ценный. Но им ведь еще надо и правильно распорядиться. Если один разумный считает, что он вправе отобрать этот Дар у другого разумного, только потому, что ему так хочется и он считает себя сильнее, то он должен быть готов к тому, что у его оппонента несколько другие взгляды на происходящее, и сильнее он считает именно себя.

– Интересная логика. Интересная и для меня несколько непривычная. Я как-то привыкла к тому, что жизнь разумного, и тем более одаренного, неприкосновенна.

– Отвыкай – дольше проживешь. Я конечно же не имею в виду всех разумных и всех людей, вот например та девушка, что возится со мной, она-то уж на все двести процентов подходит под твои принципы.

– Не знаю, не знаю. Мне кажется, что она с легкостью убила бы, если бы смогла и успела.

– И тут ты права. Но убийство в целях защиты – не есть убийство. На мой взгляд. Когда стоит вопрос ты или тебя, уже не до моральных терзаний. Что, разве у тех, кто тебя создал не было солдат?

– Были. Но какое они имеют отношение к убийству?

– Солдат, особенно хороший солдат, это подготовленный убийца. С той лишь разницей, что убивает точно таких же, хорошо подготовленных убийц. Вот только такое убийство уже называется по-другому… а итог-то один.

– Я обдумаю твои слова.

– Обдумай. Я так понимаю, что нам теперь очень долго сосуществовать вместе, в тандеме, так сказать, не хочется конфликтовать по этому вопросу. Можешь считать меня убийцей, монстром, хоть самим Дьяволом, главное не мешай и помогай.

Кстати, а чего это ты тут понастроила?

– Я ничего не строила. Я долго бродила по той серой выжженной пустыни, что представляет твоя Душа, пока не нашла это место. Мне тут понравилось и я реши тут остаться.

– Хм… странно.

– Ничего странного, у каждого разумного в Душе есть что-то такое… место, где он может отдохнуть, отвлечься от всех проблем, расслабиться.

– А почему тут так пусто? Почему никого кроме нас нет?

– А ты многих разумных готов впустить в свою Душу? Найди таких и этот город оживет. Только будь осторожен, что-то ведь выжгло тут все ранее. Я удивлена, что это место сохранилось. А может быть оно появилось позже, уже после пожара.

– Может быть, может быть. Кстати, а как тебя зовут?

– У меня нет имени. Дать мне его или не дать, это уже твое решение. Точно так же как и мой облик. Ты видишь меня именно такой и… мне это нравится.

– Ясно. Я подумаю, о твоем имени. А сейчас, ты мне не расскажешь, что произошло, почему не сработал силовой щит и что приключилось с тем, кто меня вырубил? И еще, я бы хотел посмотреть, как я сам сейчас выгляжу. Это возможно?

– Конечно! Это ведь твоя Душа, здесь ты можешь все что угодно. Пожелай и ты все увидишь. А насчет того, что произошло ТАМ… тут все еще проще. Провой силовой щит прекрасно защищает тебя от физических атак, но не от магических, он из просто не замечает. Тот человек нанес тебе именно магический удар, что-то вроде воздушного кулака, а ты его приложил в ответ, тем же, но вложил в него столько энергии… не удивлюсь, если все маги в радиусе нескольких сот километров почувствовали этот выброс.

– Как все оказывается просто…

– Тебе надо учиться…

– Кто бы спорил. А ты… ты можешь меня учить?

– Нет. Я знаю ровно столько же, сколько и ты.

– Ну… знаю-то я очень много. Вот только как-то применять и использовать… увы.

– Ты знаешь очень мало. Только то, что стало у тебя чисто рефлекторным, то, что ты не один и не два раза делал. Все остальное… увы.

– Ладно, разберемся. Не подскажешь, а сколько времени прошло с нашей предыдущей встречи?

– Несколько часов. Еще примерно час, ты, точнее твое тело, будет без сознания.

– Ясно. Значит еще десять дней?

– Да.

– А что сейчас происходит там… в реальном Мире?

– А я откуда знаю?!

– Значит, когда я прихожу сюда, то мое тело остается без защиты, абсолютно беспомощным.

– Да. И когда придет время, первое, что мы будем исправлять, это именно эту проблему. Стыдно, обладая такими возможностями и способностями, ничего не уметь, даже обезопасить себя.

Ветвь ближайшего лавра опустилась, кольнув мое обнаженное плечо, но я не обратил на это внимания, зачарованно глядя на игру струящейся воды и задумавшись о чем-то своем. Ветвь

уколола меня сильней, настойчивей, словно дерево пыталось о чем-то напомнить. О каких-то неотложных делах, которые требовалось выполнить немедленно, сейчас же.

– Похоже, что время нашей беседы истекло. Тебя ТАМ, кто-то нашел. Так что, на твоем месте, я бы не стала медлить… а то, мало-ли что.

Я вздрогнул и открыл глаза. Надо мной возвышалась рослая фигура с тонким копьем в руке. Похоже, воин уже готовился вонзить острие своего дротика в более чувствительное место, чем

плечо. Странно, защитное силовое поле совершенно не реагировала на острие дротика, как будто его и нет вовсе. Сообразив это, я попытался поспешно вскочить.

– Не двигайся, шакал! – предупредил сзади чей-то злой голос.

Я медленно обернулся, за моей спиной стоял еще один воин, с арбалетом и болт на нем отливал каким-то слегка сиреневатым светом. Несколько секунд я переводил взгляд с одного

противника на другого, пытаясь сбросить дурман и оценить силы незнакомцев, потом мышцы мои расслабились, я поднял руки и выдавил дружелюбную улыбку. На нашей небольшой полянке копошилось с десяток воинов. Двое, во главе с каким-то парнем, одетым в темно-синюю мантию, обыскивали моих недавних противников, еще двое и какой-то старичок в точно такой же мантии, аккуратно, и даже можно сказать, нежно, приподняли сопровождавшую меня девушку и несли ее к возку. Остальные грамотно распределились по поляне и склонам оврага.

Без сомнения, мои пленители не относятся к числу дилетантов. Их головы были защищены глухими и глубокими стальными шлемами с гребнями и прорезями для глаз, открывавшими только подбородок, длинные, почти до пят, синие плащи слегка топорщатся, приподнятые наплечниками доспехов, широкие металлические браслеты сверкают на запястьях. Но главное заключается в том, как они держат оружие, с непринужденным изяществом опытных бойцов и уверенностью, выработанной годами тренировок. Я быстро понял, что если дернусь, то не сумею избежать удара дротика, но даже если мне повезет с копьеносцем, арбалетчик утыкает меня болтами за полминуты, а там и товарищи подключатся. Сопротивление было бесполезно. Тем более и сопротивляться-то мне нечем, безоружен я.

Я уже совсем было собрался заговорить, что-то пояснить и для себя, и для этой компании, как в мою сторону повернулся парень в мантии.

– Это людоловы! Выслеживают магов! – парень продемонстрировал пару тонких браслетов, соединенных короткой цепочкой.

– А девочка молодец, троих уложила, правда с третьим не доработала, видать сил совсем уже не было. Ничего, через пару часов она придет в себя и все расскажет. А этого, который пока еще живой, в кандалы. – вторил молодому дедок.

Я даже ничего не успел сказать, как мне в затылок что-то прилетело и мое сознание опять померкло.

– Твою же дивизию, опять по голове и опять от этого щита никакой пользы! – только и успел я подумать.

 * * * * *

Меня качало, чуть заметно, но вполне ощутимо. Откуда-то снизу раздавалось постукивание и тихий скрип. Повозка, – мелькнула мысль, – я в повозке. Руки свободны, значит не в плену. А куда меня везут? Чуть слышно застонав, я поднял веки. Головная боль прошла, сменившись вязким туманом, окутавшим сознание словно полупрозрачная вата. Облизав пересохшие губы, я снова прикрыл глаза и прислушался.

– Лайя, не надо спешить – такое уже бывало. Я тебя прекрасно понимаю, в первые минуты все словно плавает в тумане, пока новый Источник не восстановит свою работу, не перестроит окончательно разум под себя или не перестроится сам. Ты досуха выдавила свой слабенький Источник, ты почти его убила. Но тот странный выброс Силы, вновь его наполнил… и даже увеличил в разы. Тебе сейчас ни в коем случае нельзя пользоваться своей Силой, тебе надо привыкнуть к ней, а ей к тебе. Теперь в тебе живет Стихия. Стихия Воздуха, а она очень непостоянна и капризна.

– Мастер, ну как вы не понимаете! Ведь это он сделал, Он! Я это знаю, я чувствую!

– Лайя, в нем почти нет Силы. Скорее всего это работа какого-то артефакта, который ты не нашла. Возможно что-то есть в его браслете…

– Мастер, его нашли… он был как ребенок, ел, пил, спал, выполнял приказы, но никаких эмоций, ничего! Как будто его Сознание, его Душа были где-то очень далеко. Я провела ритуал «Мост Разума»…

– Что?! Да как ты только на это осмелилась?!

– У меня не было другого выхода, Мастер. Вы даже не представляете, что я увидела, что почувствовала! Нет, он не простой человек, очень не простой. Да вы сами на него посмотрите! Вы знаете его народ?

Мне показалось, что тот, кого девушка называет Мастером, нахмурился.

– Нет, не знаю. Но… я слышал о нем.

– Слышали?!

– Да, слышал. Да и ты тоже о нем слышала и читала… Все, хватит об этом! Ладно, пойдем в посмотрим на твоего «рыцаря», может быть он наконец-то очнулся. Да, перестарался Кронг, перестарался.

Повозка слегка качнулась, раздался шорох, как будто кто-то задернул тяжелую штору и чья-то тонкая рука легла мне на лоб. Я ощутил исходивший от пальцев аромат сушеных трав и чего-то еще, пахнувшего непривычно, но приятно, а потом по всему телу разлилось тепло и что-то начало его пощипывать.

– Ну-с, молодой человек, я вижу с вами уже все в порядке. Легкая головная боль, но это скоро пройдет, небольшая заторможенность тоже. Завтра вы уже будете совершенно здоровы. – голос был негромок, тверд и явно принадлежал тому самому дедку, что похвалил девушку там, в овраге. Я открыл глаза. Надо мной склонились двое, их лица озарял светильник, тихо левитирующий по повозке. Старик с бритым подбородком – это его рука пахла так странно и миленькая голубоглазка с маленьким аккуратненьким носиком, рыжеватой челкой, выглядывающей из-под темно-синей шапочки и приоткрытыми, чуть припухшими губами.

2 глава

Вот уже третий день, как наша небольшая компания добралась до лагеря имперской армии. Дорога эта заняла почти неделю, сутки из которой я провалялся без сознания в повозке, больше похожей на фургон наших земных, американских переселенцев, такое же монументальное сооружение. Лагерь этот, довольно интересное изобретение имперцев. Еще когда мы до него не добрались, я представлял себе что-то вроде лагеря римских легионов, тем более, что солдат империи называют точно так же – легионеры. В общем ожидал увидеть прилично укрепленную территорию, с несколькими воротами, патрулями, ровными рядами палаток, или чем они тут пользуются, единым командованием, утренними и вечерними построениями, а оказалось…

А оказалось все намного проще, но в то же время и сложнее. Ни о каком укреплённом лагере тут и речи не идет, я бы назвал все это «армия на привале», если бы не одно но. Лагерь этот больше всего напоминает «вавилонское столпотворение», десятки независимых и никому не подчиняющихся отрядов, сотни родовых и племенных ватаг, дворянских дружин и тому подобных «незаконных вооруженных формирований». И все эти десятки тысяч людей заняты только одним – они планомерно, под невидимым и незаметным руководством, занимаются разграблением проигравшего. И днем, и ночью сотни мелких и крупных отрядов приходят с добычей и уходят на ее поиски, причем некоторые не брезгуют отобрать ее и у своих более удачливых «товарищей». Даже на наш небольшой отряд дважды выходили толпы каких-то дикарей, но едва завидев неполный десяток наших охранников, тут же в панике разбегались. Уже здесь, в лагере, я узнал причину такого поведения, да и сам смысл такого странного образования, как этот лагерь.

Начну с первого. Не помню кто, но кто-то мне однажды сказал, что все разумные, по своей природе, являются магами. Просто одни могут «двигать горы», а другие не могут сдвинуть и пылинку, но Дар есть у каждого, в той или иной степени. В Империи Гаруда, этот постулат приняли, осмыслили и развили. Маги Имперской Академии, каким-то образом, научились инициировать даже самые слабые возможности, посчитав, что нечего добру пропадать, ну и что, что такой вот инициированный недомаг ничего и никогда не сможет сделать сам, зато он может с куда большим успехом чем простой, неинициированный воин, применять то, что придумали и сделали настоящие маги. Само собой, что в «широкие массы» сие ноу-хау не пошло, ведь процедура такой инициации достаточно сложна и затратна, в первую очередь энергетически, да и используемым при этом материалом тоже. К тому же, никто не думает, что маги такие идиоты, чтобы давать в руки власть предержащих такое оружие против себя, ведь пара сотен таких вот воинов-недомагов, легко разгонит, а при необходимости и покрошит в капусту армию на порядок-два превосходящую их по численности. В общем, в Академии разработали целую систему подготовки, надо признать очень сложную и жесткую, и по сути, превратили саму Академию в «государство в государстве», со своей армией, правоохранительными органами, разведкой и контрразведкой. Хотя, надо признать, чтобы сильно уж не злить Императора, какая-то часть этих недомагов, стабильно уходит в императорскую гвардию. Хотя и тут никто не витает в облаках и прекрасно понимает, за кого будут сражаться эти гвардейцы, в случае конфронтации между Академией и Императором. Вот именно из таких воинов и состояла наша охрана. Девять человек, с ног до головы увешанные магическими артефактами и амулетами, причем в прямом смысле этого слова, ведь любой предмет их экипировки является магическим, от шлема на голове, то сапог на ногах, не говоря уж о оружии, доспехах и плащах.

Короче, дорога наша до этого лагеря оказалась достаточно спокойной и ненапряжённой. Сразу после обеда, очередная тройка воинов уходила далеко вперед, подыскивала место для ночлега, разбивала лагерь и к нашему подходу уже и ужин был готов, и палатки стояли и даже вода для купания подготовлена и нагрета. Для меня эта неделя тоже не прошла даром. Не скажу, что я остался доволен, но и отрицательный результат, тоже результат. Как я уже сказал, первые сутки нашего путешествия я провел без сознания, на вторые более-менее очухался, но в основном слушал что говорят вокруг, да и расспросами меня никто особо не доставал. На третий день, вечером, я наконец-то выполз из фургона и даже немного побродил по округе, правда меня постоянно сопровождало пару стражников. Тогда я еще не знал, кто это такие и с улыбкой на них поглядывал. Ну а на четвертый день, уже полностью оклемавшись, энергия меня прямо-таки распирала, я решил преподать небольшой урок нашему сопровождению, позвенеть, так сказать мечами. Временный командир нашей охраны, тот самый Кронг, что меня и приложил, внимательно выслушал мое предложение «размяться», удивленно на меня посмотрел и согласно кивнул головой. Через пару минут ко мне подошел один из воинов, в руках у него было два учебных меча, совершенно одинаковых, как будто их изготовили на конвейере. Пока я привыкал к балансу оружия, размахивая клинком, воин начал раздеваться. Через минуту передо мной стоял парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, почти полностью обнаженный, только в легких сандалиях и набедренной повязке. Я удивленно обратился к Кронгу.

– Офицер, а зачем он снял доспехи?

– Серж, ты же хотел размяться. Я решил, что поединок будет учебный, а значит никто не должен иметь подавляющего преимущества. Все должно быть честно.

– А постарше никого нет? Он же еще почти ребенок!

– Тиру уже пятнадцать лет. Он воин.

Я недоверчиво посмотрел на совершенно спокойного командира нашей охраны и пожал плечами. Ладно, это его выбор, раз сам боится и подставляет вместо себя мальчишку, то это его проблемы. Тем более, что калечить, а уж тем более убивать, я не собирался.

Первая наша сшибка с «пацаном», закончилась примерно через… пару мгновений. Мой меч рыбкой вылетел у меня из рук и скрылся в густой траве. Я только и успел недоуменно проводить его взглядом. Вторая продлилась немногим дольше. Миг и клинок Тира уже упирается мне в горло. Если первую свою неудачу я отнес на счет чистой случайности и непривычного оружия, то вторая уже показала, что я катастрофически недооценил своего молодого противника. И что еще меня удивило, никто не обратил на наши «игры» абсолютно никакого внимания, как будто им все заранее был известен результат. Вот тут-то я и разозлился. Все эти люди смотрят на меня как на пустое место, как будто я несмышленыш, впервые взявший в руки меч и не знающие, не то что как им пользоваться, а даже с какой стороны за него браться.

Третья, четвертая, пятая схватка закончились почти с тем же результатом, с той лишь разницей, что в последний раз я все же умудрился слегка достать своего оппонента, хотя и в этот раз проиграл. До этого стоявший совершенно спокойно Кронг, слегка нахмурился и в его глазах появился какой-то интерес.

К седьмой схватке я уже полностью мобилизовался, задействовал все свои ресурсы и возможности. Меч превратился в продолжение моей руки. Не знаю как это выглядело со стороны, но я, совершенно забыл о защите, бил из любого положения, при этом еще и умудряясь как-то парировать все атаки своего соперника. И вот он долгожданный миг победы! Меч Тира выскользнул из его руки, а мой клинок, дрожа, замер в миллиметре от его печени. Только сейчас я заметил, что весь наш лагерь собрался вокруг нас и завороженно наблюдает за схваткой. И вдруг раздались тихие аплодисменты – это Лайя так выражала свой восторг. Спустя пару секунд к ней присоединился и Мастер, а уже через секунду хлопали все, в том числе и наша охрана. Только Кронг стоял и моча меня разглядывал с каким-то, я бы сказал, научным интересом. И вдруг, как гром с ясного неба.

– Серж, а не хочешь попробовать со мной? Без оружия?

– Без оружия, офицер? Можно попробовать, условия?

– Какие могут быть условия? До победы. У нас тут два прекрасных лекаря, они даже мертвого с Того Света вернут.

– Идет!

Кронг расстегнул застежку плаща и аккуратно положил его на траву. За плащом последовали перчатки, два массивных браслета-наручня, вороненая кираса, поножи, меч, кинжал и перевязь с пятеркой метательных ножей, потом еще какие-то мелочи, в виде цепочек, колец и кулонов, стащил поддоспешник и легкий костюм, чем-то напоминающий комбинезон, и снял шлем, волосы его оказались седыми, как снег. Теперь он был совсем обнажен, если не считать узкой полоски набедренной повязки, и мне стало ясно, что поединок окажется для меня более чем серьезным испытанием.

Несмотря на абсолютно седую шевелюру, Кронг выглядел молодо и при этом, достаточно могучим бойцом. Он был чуть выше меня, с длинными руками и ногами, с превосходной рельефной мускулатурой. На мой взгляд, мышцы у него находятся даже там, где их и быть то не может, по крайней мере, у обычного человека. Горло, самую уязвимую точку, защищали слева и справа две мускульные пластины, выдававшиеся вперед словно витые канаты, солнечное сплетение и нижнюю часть живота прикрывал непроницаемый панцирь из твердых, как камень, мышц, позвоночный столб был

утоплен необычайно глубоко, казалось, спина воина сверху до низу рассечена трещиной, по краям которой бугрились валики мышц. Пах, тоже выглядел надежно защищенным.

Что оставалось? Виски, затылочная часть черепа, голени, от колен до щиколоток, самый низ спины там, где почки… Да и то, составляя этот краткий список уязвимых мест, я испытывал большие сомнения насчет последнего пункта, ибо почки тоже были прикрыты мышечным щитом, не таким крепким и сильным, но он был.

Я оглядел поле предстоящей схватки. Палатки находились слева от меня, сзади стояли трое магов во главе с Мастером, державшего в руке что-то вроде посоха. Прямо передо мной белеет фигура Кронга, за его спиной, рядом с грудой вороненой амуниции, присел на корточки один из невозмутимых охранников. Слева под лучами заходящего солнца, расположились три фургона и наш небольшой возок. В моей голове раздавался, бесконечно повторяющийся аккорд, он казался слегка тревожным, и будоражил нервы, создавая вполне подходящий для поединка звуковой фон.

Лайя махнула своим жезлом, словно дирижерской палочкой.

– Сходитесь! – голос ее чуть дрогнул.

Мы начали медленно приближаться друг к другу. Между ними оставалось еще добрых два метра, когда Кронг вдруг высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и резко ударил ногой. Уже рухнув в траву, я сообразил, что стопа противника просвистела в миллиметре от моего виска, защитный инстинкт и вбитые в подкорку Базы по рукопашному бою сработали быстрее разума, повелевая телу расслабиться и упасть. Да, воин собирался биться всерьез, и если бы моя реакция оказалась чуть медленней, схватка уже бы завершилась. Вдобавок, он владел приемами единоборства! Это было похоже на земное карате, не точная аналогия, конечно, но, прокручивая в голове стремительный удар Кронга, я находил кое-что общее. Например, темп атаки, потрясающую скорость движений, неуловимую слитность, с которой они переходили друг в друга…

Перекатившись в траве, я вскочил на ноги, словно поставив точку в своем мгновенном анализе. Итак, мой соперник не уступает мне ни в быстроте реакции, ни в знании смертоубийственных приемов, теперь надо выяснить, насколько он силен, помнится, в своем сообщении, Куколка говорила, что не только сохранила мои физические кондиции, но еще что-то там и модернизировала, и увеличила, вот и проверим. Я прыгнул вперед и, блокировав бедром очередной удар, на сей раз коленом в пах, вцепился в бицепсы противника. Мои руки немедленно оказались в точно таком же захвате, пальцы Кронга терзали мою плоть, словно стальные когти.

Секунд пять мы раскачивались подобно вставшим на дыбы и борющимся медведям, каждый стремился сбить врага на землю или, как минимум, оценить необходимое для этого усилие. Затем, будто договорившись, враз шагнули назад, разъединив руки, на бледной коже Кронга темнели отпечатки моих пальцев, и такие же черные пятна виднелись уже на моих предплечьях.

Теперь каждый из нас знал, что соперник не уступит ему и в силе, не знаю, как для Кронга, а для меня это было потрясением. Но если наша реакция, искусство боя и физическая мощь были равноценными, напрашивался только один вывод – победит более умный, ну или более хитрый. Ведь в схватках такого рода ум трактуется однозначно как умение обмануть соперника. Военная хитрость, иначе говоря. И я не без основания подозревал, что по части хитрости могу дать сто очков форы любому здешнему бойцу.

Я снова ринулся в атаку, резко присел, зацепил Кронга под коленями и резко рванул вверх. Эффектный прием, именно эффектный, а не эффективный, и при этом совершенно бесполезный, если не знаешь, что делать дальше. Я – знал, но дальше ничего делать не стал. От моего рывка ноги Кронга взлетели вверх, он сделал кульбит в воздухе и приземлился метрах в пяти, на тонких губах воина мелькнула пренебрежительная усмешка.

Я снова набросился на него. Следующие пять минут я демонстрировал весьма зрелищные захваты, подножки, блоки, удары и тычки, проводя каждый прием чуть медленнее, чем мог бы на самом деле. После каждой такой атаки Кронг неизменно оказывался на ногах, он усмехался все чаще и чаще и явно не испытывал никакого дискомфорта от всех моих атак. Со стороны могло показаться, что я забиваю своего противника насмерть и вот-вот прикончу его совсем, но это было только иллюзией. Ни один мой удар, впрочем, как и его, не достиг цели, и в равнодушных глазах Кронга, все чаше мелькала насмешка и без труда читалась простая и ясная мысль "Ну, если это все, на что ты способен…"

Ну а я изо всех сил старался доказать, что способен только на это. Спектакль имел успех, я слышал, как восхищенно вздыхает Лайя, и как Мастер с молодым магом подбадривают меня невнятными воинственными выкриками. Для них, непрофессионалов, людей очень далеких от реальных боев и сражений, этот шквал атак означал, что их протеже уверенно продвигается к победе и скоро получит лавровый венок победителя. Остальные воины, однако, смотрели на поединок в полглаза и время от времени демонстративно зевали, а кое-кто, даже развернувшись пошел заниматься своими делами, парочка же, просто завернувшись в свои плащи, завалилась спать.

Пожалуй, стоит заканчивать, решил я, собираясь не просто победить, а победить быстро. Мои выпады вдруг утратили скорость, дыхание сделалось тяжелым и отрывистым, пару раз я даже споткнулся и немного потерял темп. Кажется, Кронг принял эту мою провокацию за чистую монету, и теперь его ответная атака могла последовать в любой момент. По тому, как подобрался мой соперник, по

хищному блеску черных глаз, я понял, что решающий миг близок. У меня имелось несколько вариантов окончания боя, в зависимости от того, куда и как будет нанесен удар, но в любом случае смертельный исход не предусматривался. Я не хотел убивать этого человека.

Внезапно руки Кронга взмыли вверх, ладони словно рубящие лезвия топора стали опускаться вниз. Он целил между шеей и плечами, в очень опасное место, мощный удар в эту точку мог вырубить меня минут на пятнадцать в лучшем случае, а в худшем, перебить ключицу и лопатку. Прием был необычен, широкий замах одновременно обеими ладонями в земных системах борьбы применяется редко, так как, выигрывая в силе удара, боец проигрывает в скорости и при этом полностью открывается для атаки, словно приглашает своего противника. Вероятно, Кронг не был знаком с этим теоретическим положением, и оно не мешало ему бить двумя руками с такой же стремительностью, как если бы он действовал одной, да и меня он, похоже, уже не опасался.

Я слегка повернулся, подставляя под удар, его правой, согнутую в локте и поднятую левую руку, правая пряталась под ней, с вытянутыми пальцами, словно готовая ужалить змея и при этом уворачиваясь от его удара левой. Удар обрушился на мой левый бицепс со страшной силой, и мне стало ясно, что сутки или двое я не смогу даже пошевелить левой рукой. Левая же рука Кронга лишь вскользь прошла по спине. Бой, однако, уже был завершен, ибо мои пальцы ударили туда, куда я и метил – в узкую щель между мощных валиков мышц, прямо в горло.

Кронг отшатнулся, раскрыв рот, он не мог сделать ни вздоха, его глаза остекленели. Я провел элементарную подсечку и сбил противника наземь. Стоя над тяжело ворочавшимся телом, я растирал левую руку и возносил безмолвную молитву, чтобы удар не оказался смертельным. Я бил вполсилы, но с переломанным горлом даже этот могучий человек долго не прожил бы.

Защитники магов, по-видимому, скроены с тройным запасом прочности. Истекла минута, вторая и Кронг сел, начав массировать горло и шею, уставившись на меня. Прошла еще минута, мы глядели друг на друга, и каждый трудился над своими синяками. Маги, сообразив, что поединок закончился, разразились одобрительными криками. А на лицах, все еще наблюдающих за поединком воинов, застыло недоумение. Правда уже через пару минут Мастер загнал нас обоих в свой фургон и занялся нашими синяками и ссадинами, а, всегда спокойные и бесстрастные охранники, бурно обсуждали наш бой, в итоге придя к заключению, что мне просто чертовски повезло. Кронг, лежавший рядом со мной и стойко терпевший все манипуляции Мастера и помогавшей ему Лайи, только морщился. А потом не вытерпев сказал.

– Глупые щенки, они так и не поняли, что ты сделал. Не обижайся на них, Серж, это их первый выход за пределы Академии, первое задание. Они еще очень самонадеянные и глупы. – мне стало интересно.

– А ты, Кронг, ты понял, что я сделал? – воин задумался, но через несколько секунд ответил.

– Ты не быстрее меня, не сильнее… ну может быть на самую малость, твое тело не так хорошо подготовлено как мое, у тебя незнакомая и немного странная манера боя, но об этом я уже знал, это стало ясно, еще когда ты фехтовал с Тиром, а я наблюдал. Да, незнакомая и немного странная, но ничего выдающегося, две-три схватки и это уже не будет иметь значения. Тут мои волчата правы, по всем признакам я должен был победить, но… не победил. И теперь я знаю почему! Ты просто меня обманул! Больше я с тобой биться не буду.

– Почему?

– Обманул раз – обманешь и второй, и третий. Ты думаешь совсем по-другому… признайся, ведь ты сдерживался весь бой, а особенно в последний момент?

– Да, тут ты прав, этим ударом я мог тебя и убить.

– Ты научишь меня?

– Чему?! Ты Мастер, это мне надо у тебя учиться!

– Научи меня думать, как ты…

– Научить тебя думать, как я? А как это сделать?

– Не знаю, это ведь ты победил, а не я. – весело, даже со смехом ответил мне он.

– Да ну тебя! Я-то подумал, что ты серьёзно говоришь. – немного с обидой сказал я.

– А я и говорю серьезно. Мастер Ханк сказал, что когда мы прибудем в Академию, я и мой скварт останемся при тебе, в качестве постоянной охраны. Так что, у тебя еще будет время понять, как и чему надо учить.

– Кронг, в качестве охраны, или стражи? – напрягшись спросил я.

– Охраны, Серж, именно охраны. У каждого мага есть такая охрана, ее предоставляет Академия. Академия очень сильно переживает за безопасность своих сотрудников. А из слов Мастера Ханка, я понял, что ты чем-то очень важен для нее. Он говорит, что как маг, ты очень слаб, но победишь в любой магической дуэли, даже архимага. Как такое может быть? – то что вопрос риторический было понятно и так.

– У Лайи такой охраны не было…

– Так она еще и не маг, она только студентка. Хотя… теперь и у нее будет охрана. Ты с ней что-то такое сделал… конечно же ясно, что совершенно случайно и повторить это будет очень сложно, если вообще возможно, но маги они такие… всегда пытаются все понять и во всем разобраться.

В ту ночь мы еще долго разговаривали. Кронг рассказывал мне об Академии, о себе, о том, как его отобрали из сотен претендентов на инициацию, как учили и тренировали, как изменяли, с помощью магии, его тело, делали его сильнее, быстрее, крепче, а он… он всегда хотел быть магом, пусть самым слабым, но магом. Именно в эту ночь я и узнал об Воинах Академии. Иногда я замечал, что Кронг о чем-то недоговаривает, что-то скрывает, в эти мгновения от него несло страхом, не парализующим ужасом, а страхом, который воин преодолевает и в итоге побеждает. Но спросить открыто, чего он боится, я в ту ночь так и не смог – знал, что ответа не получу, по крайней мере сейчас.

Вот с такими вот необычными воинами свела меня судьба. Все мои модификации, годами наработанный опыт, освоенные Базы Знаний, оказались слабой заменой правильной подготовке и магическим «усовершенствованиям и развитию» тела. Как говорится – системный подход к вопросу, правда в данном случае все основывается не бездушных железках, превращающих человека в полукиборга, а на магии и на оперировании тонкими энергиями, на силе человеческого Духа и Разума. Вот и попробуй, определись, что лучше, а что хуже. А ведь есть и третий путь и я даже знаю какой, вот только понятия не имею, как на него свернуть. Путь – объединяющий и магию, и науку.

Ладно, что-то я отвлекся, вдарился в воспоминания, начал философствовать, еще чуть-чуть и начну искать «смысл жизни», или «великую цель». Я, вроде как говорил о лагере, вот к нему и вернемся.

Если честно, то что тут к чему, сам бы я очень долго разбирался, тем более, не знаю местных реалий. Но после той схватки с Кронгом, я как-то, на удивление, быстро сошелся и с остальными нашими охранниками. Все они оказались достаточно молоды, самому старшему, не считая Кронга, только-только исполнилось шестнадцать лет. Уже не дети, но еще и не мужчины. Ха, кто бы говорил, я и сам-то на вид выгляжу лет на семнадцать, ну восемнадцать, это максимум. Тут что не говори, а удружила мне Куколка, и не по-детски. Свою новую физиономию на утро после боя разглядел, у Лайи оказалось небольшое зеркало, магическое конечно же и жутко древнее, я так подозреваю, что это ее «приданное», хотя, на мой взгляд, ничего магического в нем и нет, так, просто зеркало с ментальным управлением, при необходимости, по приказу хозяина, увеличивает изображение раза в два. Вот и вся магия. Хотя поклясться и не могу, мало-ли как оно там на самом деле. Короче, утром, выполз я их фургона, а возле ручейка Лайя сидит, волосы расчесывает и в это зеркало поглядывает, вот я выпросил его у нее, ну типа, оценить свой внешний вид после кулаков Кронга. Тело-то свое я уже давно осмотрел, от плеч и ниже, ничего в общем-то особенного. Явно стал чуть повыше, где-то метр девяносто, ну девяносто два, соответственно и конечности стали чуть длиннее. Раньше-то я был несколько, скажем так, тяжеловесен, нет не толстый, а так весь из себя «кряжистый». Сей час же, даже появилась какая-то изящность и гармоничность. Все на месте, все симметрично и пропорционально. Это, наверное, из-за увеличившегося роста. А вот своей физиономии я до того не видел. Нет, когда умывался, что-то пытался разглядеть в воде, но четкости не было, отражение постоянно перекашивало, так что, зеркало оно в этом отношении самое то. Разглядывал я себя минут пять, а потом молча отдал зеркало хозяйке и ушел. Увиденное надо было осмыслить. То, что волосы у меня теперь пепельного цвета, я уже знал, ха, «пепельный блондин», а вот все остальное. От барона де Сангре остались разве что только глаза, точнее их цвет, а от меня настоящего так и вообще ничего не было. А вообще-то я себе почти понравился. Почему почти? Ну, тут не все так просто. Лицо правильное, лоб высокий, «волевой», как любят говорить, подбородок, прямой, идеально прямой, нос. Все это меня вполне устраивает, а вот форма глаз, ну прям «Гюльчатай», большие, миндалевидные, слегка загнутые вверх. Есть в них что-то эльфячье и взгляд… надменный. Теперь понятно, чего это парни на меня так смотрели, ведь у меня на физиономии прямо написано: «дай мне в рожу». Губы тоже, слегка подкачали и если небольшую припухлость еще можно списать на юношеский возраст, или на последствия их знакомства с кулаком Кронга, то вот сама их форма… женственная какая-то. А может я просто не привык и мне так кажется? Раньше-то я никогда с такими не ходил. В общем, вроде как и ничего так, девкам такие нравятся, а вот общее впечатление… неоднозначное, так скажем. Одновременно, и детско-восторженное, и брезгливо-презрительное выражение лица должно одних бесить, а других умилять. Вот и посмотрим кого больше. И еще, клыки… они стали заметно больше, не вампирские конечно, но и не вполне человеческие. Корче, смесь бульдога с носорогом и «мисс Вселенная». Ладно, посмотрим, что с возрастом будет. Хотя… тут же маги кругом, а едем мы в самое их «гнездо», неужто мне там никто не сможет физию поправить? Ну вот, опять отвлекся.

Н-да, имперский лагерь… Пока мы до него добрались, у меня уже сложилось о нем определенное впечатление, хотя и в корне не верное. Это я уже теперь разобрался и честно скажу, я в восторге от… мудрости и прозорливости того, кто это придумал. Ведь этот лагерь, ни что иное как продолжение политики Империи. Да-да. Попробую объяснить. Империя Гаруда – достаточно молодое образование, ей еще и пары веков даже нету. Начало же ей было положено в небольшом королевстве, носившем одноименное название и расположенном далеко на северо-запад. Чуть меньше двухсот лет назад, тамошний Король, решил немного расширить свои территории. Армия, какая-никакая, да пара десятков магов у него были, а в соседях одни дикари, десятки, сотни племен, больших и маленьких. По началу все шло вроде хорошо, примучили пару десятков небольших племен, обложили их данью, ну и начали понемногу грабить, ну, как принято. Вот на этом-то и закончилась спокойная жизнь в королевстве. Бесконечные набеги и новых данников, и их родственников, вырезались деревни, а то и целые города, правда маленькие и слабо укрепленные, но все же. Дикари и варвары оказались не такими уж и дикими, а кое в чем и превосходящих, считавших себя «цивилизованными и культурными» аристократов королевства. Так бы, наверное, и сгинуло королевство, разрушенное своими соседями, если бы не нашлась при дворе умная голова и не предложила Королю выход. Лет за десять, где силой, где лестью, а где и подкупом или убийством особо наглых вождей, королевству удалось все же замириться со своими соседями. Набеги прекратились, хотя и не полностью, но теперь уже армия могла встречать очередную банду грабителей во всеоружии и одним, крепким кулаком, а не раздерганными туда-сюда группами. Дальше-больше, сидевшее до этого как в осаде королевство, открыло свои границы, установив только одно правило для «гостей» – соблюдать законы королевства. В столице открыли небольшую магическую школу, куда стали брать и одаренных из соседних племен, не за бесплатно конечно, но и сильно цену не задирали, так вполне подъемные суммы. Среди окрестных вождей стало «модно» отправлять своих отпрысков на учебу в королевство, ну или просто так, «Мир посмотреть, себя показать». А лет через двадцать, такой политики, появились первые плоды. Одно из соседних племен, занимающих приличную территорию, но понесшее большие потери в постоянных стычках с соседями и вследствие этого оказавшееся на грани полного уничтожения, попросилось в состав королевства. На троне уже сидел другой Король, сын «великого завоевателя», вот он-то и принял мудрое решение. Земли племени отошли королевству, вождь получил титул герцога, а на новых границах встали королевские легионы, окрепший за эти годы, прекрасно вооруженные и обученные. А для самого племени почти ничего и не изменилось, разве что налогов стало поменьше, да порядка побольше, а так все остались при своих. Соседям быстро и доходчиво объяснили, что теперь это земли королевства и лезть сюда с оружием не стоит. Дети племенных вождей уехали в столицу учиться, уже не как чужаки, а как подданные Короля, кто захотел из дружинников, пошел на воинскую службу, королевские инженеры занялись прокладкой дорог и строительством городков. Новоявленный герцог, увидав такое дело и уже несколько раз побывав в столице, захотел и для себя нечто похожее. В общем, началась стремительная ассимиляция и благоустройство новых территорий. Ну а потом Королевство начало расширятся лавинообразно, «дурной» пример оказался заразительным. Одно за другим племена уходили под руку Короля, увеличивая и территорию, и население, и армию. За какие-то полсотни лет королевство увеличилось в трое и почти мирно, без крови и насилия. И так было до того момента, пока границы уже Империи не вышли к Великой Сатрапии. Силы двух государств были не соизмеримы и молодая Империя опять начала закукливаться, по крайней мере со стороны Сатрапии. Начали строить крепости и заставы, а окрестное население, уставшее от гнета сельджинов, ломанулось в Империю. Бежали одиночки и семьи, рода и племена. А потом случилась война, сельджинам нужны были рабы, а взять их негде, на юге непроходимая пустыня, на востоке бескрайнее море, а на севере и западе, земли новой Империи. Результат известен, империя есть, а Великой Сатрапии, нет.

Теперь о лагере. В любом государстве всегда есть недовольные, властью-ли, своим доходом, или тем, что у соседа жена красивее. Да и привилегии аристократии никто не отменял, ну не нашлось в Империи своего Ришелье, вот и начались лет так двадцать назад мелкие стычки уже внутри Империи, дворянские роды выясняли кто круче и богаче. А тут война! И император смог из этого извлечь выгоду. Пока армия перемалывала орды сельджинов, он крикнул кличь среди своих подданных, дескать там-то и там-то организован лагерь для всех желающих пограбить рабовладельцев. Правда выдвинул пару условий, во-первых, освобождать всех рабов и отправлять их в Империю, а во-вторых, маги Академии имеют приоритетное право на выкуп любых трофеев. Ну с условиями всем все сразу стало ясно, Империя большая, диких уголков еще очень и очень много, а тут десятки, если не сотни тысяч тихих и послушных, а главное благодарных, новых подданных. Тем более, что никто не препятствовал дворянам направлять бывших рабов и на свои земли, какая разница чью землю будут обрабатывать новые крестьяне, в чьих городах будут трудиться новые ремесленники, Империя-то одна и едина. С трофеями тоже все ясно, что интересует магов в первую очередь? Правильно, книги и магические артефакты и амулеты, а остальное им и даром не нужно, ну разве что какие картины или статуи, так в бывшей Сатрапии этого добра на три Империи хватит, чего жалеть, если богатейшие города и храмы отданы на полное разграбление. Все уже знали, что Император не собирается включать земли Сатрапии в состав Империи, а значит нужно как можно сильнее ослабить возможного конкурента, да и оставить свои гарнизоны в наиболее интересных и «рыбных» местах, не помешает.

Ну как, задумка понятна? Правильно, все маргиналы, недовольные, вся шушера с Империи, все эти «обиженные и непризнанные» рванули в лагерь, с целью пограбить, повеселиться. Но ведь и хозяева всего этого добра, что многие уже считают своим, за просто так ничего отдавать не хотят, пусть война проиграна, пусть нет центральной власти, но власть на местах-то осталась. Вот и редеют ряды мародеров и грабителей, так ведь еще и «свои» это стадо периодически прореживают, с целью завладения «неправедно нажитого». Вот такие вот пирожки с котятами.

В общем, и неделя пути до лагеря, и следующие пара дней уже в нем, прошли достаточно интересно и познавательно. И это даже несмотря на то, что уже здесь, в лагере, на меня, пару раз, пытались наехать какие-то отморозки, наверное, мой довольно юный возраст, вводит их в соблазн. Но продемонстрировать свои умения мне так и не довелось, только-только атмосфера начинала накаляться, как, словно чертик из табакерки, появлялся Кронг, или кто-нибудь из его подчиненных и на этом все моментально заканчивалось. К моему, кстати, прибытку.Потому как, до того наглые и самоуверенные личности сразу же становились мягкими и покладистыми, торопились принести мне свои извинения и в меру сил поспособствовать моему обогащению, а соответственно и более благожелательному настроению. Говоря простым языком, отморозки спешили выплатить мне «штраф», дескать обознались, ошиблись и все такое. Немного конечно, но за два дня я стал обладателем двадцати золотых монет, сумму штрафа, кстати, назначал сам Кронг. В первый раз он ее определил в десять монет, а после того, как я честно отсчитал ему половину, он понимающе кивнул и во второй раз эта сумма возросла уже до тридцати монет. И даже пошутил, что если все пойдет такими темпами, то через пару месяцев я вполне смогу купить себе дворянское звание, да и он со своими парнями очень неплохо поправит свое финансовое положение. В общем до сегодняшнего утра все шло очень даже неплохо. Эх, кто бы знал, с каким нетерпением я ожидал этого момента, сколько планов строил… А в итоге… показали ребенку вкусную конфету, поманили яркой оберткой, а в результате – пустышка. Спросите, о чем речь? Да о моей супер-пупер навороченной магической нейросети.

Сегодня рано утром, еще были видны на небе звезды, я проснулся от тихого перезвона колокольчиков. Звук был настолько неожиданным и неуместным, что я даже сначала немного растерялся и не мог понять в чем дело. Пока не обратил внимания на появившуюся с боку, почти на периферии зрения, полосу с иконками – панель, как у «Офиса». Само-собой, что я сразу же полез выяснять, что это такое, откуда взялось и что с этим делать. В принципе, о том, что это проявление нейросети я уже догадался, теперь осталось выяснить, что я могу, а чего не могу. Как оказалось, могу я очень немногое, а вот не могу… По большому счету, как замена моей старой нейросети, эта вполне подходит, даже по многим параметрам ее превосходит, но на этом и все. Ну скажите на милость, зачем мне в средневековом Мире возможность подключения к высокотехнологичному оборудованию, укомплектованному модулем ментального управления? В общем, если смотреть на мою новую нейросеть как на продвинутый высокотехнологичный девайс, то слов нету, тут все отлично. Но я-то ожидал несколько иного, я ожидал именно магического девайса. А на практике лишился даже того, что у меня уже было. Нет, Куколка не обманула и не ошиблась, все что я успел понахапать, где торгом, где грабежом, а где и по доброте душевной тех или иных существ, было при мне, но в неактивном состоянии, все требовало своей активации, которая в свою очередь требовала каких-то дополнительных модулей, которых у меня, само собой, нет и никогда не было. Несколько часов я просидел, разбираясь с тем, что мне досталось и с каждой минутой становился только мрачнее. Кстати, заодно выяснил и то, почему интегрированный Куколкой в мой магоИскИн силовой щит, сначала начал сбоить, а потом и вообще пропал. Ответ оказался довольно прост – он накрылся медным тазом. Ментальный фон этой планеты просто выжигает, или разрушает, тут я не уверен, все, чисто технологическое, оборудование. Причем, чем более сложная у него структура, тем быстрее и надежнее. И если щит продержался несколько месяцев, то вот, например, моих технодоспехов, заботливо засунутых Куколкой в мою сумку, хватит минут на десять, игольника из спаснабора, часа на три, а той же нейросети, производства Содружества, секунд на пять. Конечно, может возникнуть вопрос, а на кой тебе сдались-то все эти девайсы? Ну так привык я к ним! Да и технодоспехи могли бы стать такой вундервафлей… а бластер, гравитационная платформа, да много чего я в свое время понапихал в «спаснабор», готовился на все случаи жизни, а вот такого выверта Мироздания как-то не предусмотрел. Но, если честно, то далеко не все так плохо. Нейросеть взяла под свое управление мою сумку, и ее объем вырос сразу на порядок, то же самое и с ИскИном сполотов, техномагические девайсы остались вполне работоспособны, как, впрочем, и кое-что из моего спаснабора, та же фляжка, например, абсорбирующая воду из атмосферы, на ее, чисто химические, фильтры здешний ментальный фон никак не влияет, ну и еще кое-что по мелочам, десантный вибронож, тоже почему-то оказался вполне работоспособным, хотя его тяжело назвать нетехнологичным изделием. В общем не все так однозначно… Тем более, что и у нейросети появились новые, ранее отсутствующие, функции. Так я обзавелся широкополосным сканером и пусть его дальность не превышает пары десятков метров, зато в этом радиусе от меня нет секретов, я вижу и живых существ, и магические проявления, вижу металлы и даже структуры тех или иных сложных предметов, да и мой Анализатор, пусть и с горем по полам, но работает, по крайней мере менокопию он делает и послушно переправляет ее на нейросеть. Есть у меня подозрения, что с помощью той же нейросети я и работать с этими копиями смогу, по крайней мере на мой прямой вопрос по этому поводу, нейросеть ответила очень неопределенно, сославшись на отсутствие у меня необходимых навыков и знаний. В общем, все как всегда – прорвемся.

Неспешно текли дни. Я потихоньку, благодаря постоянным тренировкам с Кронгом и его подопечными, осваивал местную систему боя на мечах, что намного превосходила все мне известные, и в то же время что мог, то показывал из приемов рукопашного боя, а заодно и сам чему-то да учился. Несмотря на постоянное нытье Лайи, что ей надо как можно скорее доставить меня в Академию, Мастер Ханк своей властью задержал ее в лагере, а вместе с ней, само-собой и меня. Хотя, я подозреваю, что совсем не желание побыстрее выполнить распоряжение из Академии и доставить меня в ее стены, двигало девушкой. Но понять ее можно, шумный, грязный и вечно пьяный лагерь, совсем не то место, где она хотела бы задерживаться. Но Мастер чего-то ждал. А чего, стало известно только через десять дней. Такая группа как у него, была здесь далеко не единственной, я же говорю, процесс разграбления побежденного государства был поставлен на широкую ногу и Академия очень активно в этом участвовала. Ну и само собой, что периодически добычу надо вывозить в места, так сказать, постоянной дислокации. Вот и формируется в лагере караван Академии, к которому и решил присоединиться Мастер. Так и безопаснее, и веселее. Я уже не раз замечал, что маги относятся к воинам с плохо скрываемым презрением, поэтому становится понятно, что долгое путешествие в такой компании как наша, Мастера не устраивает.

После одной из наших тренировок, Кронг слегка приоткрыл мне завесу, скрывающую правду о таком отношении магов к собственным воинам. Рассказ его был коротким, но достаточно поучительным. Лет этак сорок назад, тоже была какая-то войнушка с одним из соседей. Даже скорее всего и не война, а так, показательная порка одного из соседних племен, почему-то возомнившего, что может разговаривать с Империей на равных. Трофеи, честно говоря, были никакие и не оправдали даже затрат на армию. Вот одна из таких вот поисковых групп Академии, уже возвращаясь в родные стены, решила немного срезать путь и пошла через неприметный лес. И все бы хорошо, если бы не наткнулась она на старый заброшенный храм, неизвестного бога. Как я уже сказал, трофеи были никакие и поэтому, из чистого упрямства, идущий с воинами маг решил обыскать развалены. Три дня воины лазали по развалинам, пока не наткнулись на тайный ход, ведущий куда-то в сторону. Расчистили вход, а потом и полсотни метров обвалившегося прохода и наткнулись на небольшую комнатку. Короче нашли старый тайник, в котором обнаружили четыре мумии, скорее всего ранее принадлежащие местным жрецам. Так и не ясно до сих пор, то ли они прятались в том схроне, то ли зачем-то в него спустились, а тут обвал, как бы то ни было, выбраться самостоятельно они не смогли. Зато найденное вместе с мумиями невозможно было описать. Корысть овладела воинами, а когда маг снял с тела одного из жрецов какой-то медальон, то разум их помутился и решили они оставить находки себе. Девять воинов, против одного, не самого сильного, мага, да и воины те совсем непростые, казалось бы, итог схватки вполне очевиден. Вот только все закончилось совсем не так, как рассчитывали служивые. Что уж там произошло на самом деле, что применил маг, никто не знает, а может и знает, да молчит, но из той партии вернулся только маг, останки воинов потом, конечно же, нашли и даже доставили в Академию, так сказать, в качестве предупреждения и назидания для всех остальных. Обугленные головешки, в которые вплавились металлические части доспехов и оружие, их привезли в одном мешке, так и высыпали на всеобщее обозрение, не потрудившись даже захоронить. Маги показали свою силу и с тех пор их отношение к сопровождающим их воинов сильно изменилось, с того случая они стали относиться к ним как к слугам и не более.

Академический караван формировался километрах в пяти от лагеря. Только прибыв сюда, я полностью осознал размеры грабежа, которому подверглась Сатрапия. Почти сотня больших фургонов, доверху забитых аккуратными ящиками, мешками и огромными глиняными кувшинами. И это не считая сотен телег, возков, и тому подобного. Как оказалось, маги совсем не против, если к их каравану присоединяются и попутчики, не за бесплатно конечно. Победители спешат доставить свои трофеи к себе домой.

Каждый фургон охраняется, как минимум, тремя воинами, на каждые три фургона – маг. Мастер Ханк, оказался в этом караване старшим, то ли по должности, то ли по званию, так что, он его и возглавил. Как я понял, маги со своим сопровождением обеспечивают охрану именно своих фургонов и своих трофеев, поэтому на каждые три грузовых фургона, приходится еще и одному-два обычных, куда складированы запасы воды и пищи, плюс к этому возок мага, а если в группе он не один, то и возков соответственно больше. О комфорте воинов никто не думает, им предстоит всю дорогу идти пешком, глотая пыль из-под колес. Я оказался в несколько привилегированном положении, поэтому уже привычно занял место в возке Лайи, чему она совершенно не препятствовала. Что меня удивило, так это то, что практически никто не использует верховых животных, все передвигаются или на своих двоих, или в возках, телегах и фургонах, я даже заметил нечто вроде брички или легкой кареты, и на этом все. Хотя кони тут есть, да еще и какие – красавцы!

Благодаря самоуверенным и неуравновешенным личностям, кое-что в карманах у меня звенит, пользоваться заначкой Куколки я пока опасаюсь, может возникнуть много вопросов, откуда у меня золотые монеты неизвестного государства. Так что, к походу я готов, и одежду и оружие я прикупил, даже чем-то вроде доспеха обзавелся, ну и так, по мелочи. Бросив мешок в возок Лайи и сообщив Кронгу, что прогуляюсь вдоль выстроившегося каравана, я пошел на экскурсию. Интересно же узнать, чего это маги тут понабрали, да еще и столько, благо сканер у меня есть и работает и плевать, что он магический, главное результат.

3 глава

Ну, не знаю, может быть Мастер Ханк и неплохой маг, но как организатор и руководитель, он полный ноль. Если судить по раздающимся то тут, то там крикам, то караван должен отправиться в путь с минуты на минуту, а если смотреть на реальность, то дай бог нам отправиться в дорогу хотя бы завтра по утру. Я-то, наблюдая за порядком, царившим у нас, думал что так же и везде, а оказалось что это совсем не так. Ханк, пользуясь тем, что он, хоть и временный, но начальник, расположил наши фургоны почти в самой голове каравана, правильно, кому охота вдыхать пыль от сотен колес и копыт. А вот уже в паре десятков фургонов позади нашей группы, царит полный бардак, маги, сопровождающие свои трофеи, чуть-ли не в морду друг-другу готовы вцепиться, оспаривая место «под солнцем», меряются своими званиями, титулами и подобной херней. Правильно Кронг говорит, что все маги жуткие индивидуалисты и не способны работать в команде. Хотя, на мой взгляд, это все из-за некоего положения неприкасаемых, стоящих над всем и всеми, что-то я не припомню, чтобы в моем Мире было что-то подобное, там маги вполне хорошо работали в командах, подчинялись власти и до судорог боялись гнева Императора. Воины в эти разборки не вмешиваются, лишь ехидно посмеиваются, глядя на весь этот бедлам.

А вот чего у магов не отнять, так это умения и навыков хранить свои тайны и секреты. Бродя по лагерю, я не один раз имел возможность убедиться, что для моего сканера нет преград, оказывается я крупно ошибался. Первая же попытка просканировать академический фургон окончилась полным моим фиаско. Картинка, переданная мне нейросетью, была похожа на результаты УЗИ, специалист возможно и разберется, а вот для меня все это выглядело как серый туман, с редкими вкраплениями чего-то неопределенного, отличающегося только оттенком того же серого. Тот же результат я получил и со вторым, третьим и десятым фургоном. Сделав для себя отметку, попробовать разобраться с этим вопросом, я перешел к телегам наших «прилипал».

Вот тут-то я оторвался на полную катушку, хотя кое-где и замечал все те же серые пятна, но сканер работал на все сто процентов. Так что, вероятно, это какая-то специальная тара и именно в ней хранятся наиболее ценные предметы, заодно и укрывая их от через чур внимательных глаз. А вот набор «трофеев» в повозках «вспомогательной армии» меня, если честно, разочаровал. Похоже, что бравые вояки не брезгуют ничем, выгребая все под чистую. Чего только тут нет, и тюки ткани, и узлы с, явно ношеной одеждой, изделия из бронзы, железа и других металлов, пачки досок, наверное, какие-то ценные породы древесины, иначе нет смысла тащить на север, ящики с керамикой, какие-то статуи и гобелены, ковры и воинское обмундирование, целое и поломанное оружие, какие-то склянки и баночки. Иногда встречаются небольшие сундучки с монетами, ювелирными украшениями и, если мне не изменяет зрение, даже с зубными коронками. Складывается такое впечатление, что победители поставили перед собой цель – вычистить Сатрапию, увести все, не оставив побежденным, даже гнилой тряпки или разбитой чашки. На всякий случай, я сделал для себя отметку, здесь, в этом Мире, свою цену имеет все, абсолютно все, а значит, особо брезгливым и щепетильным тут быть нельзя, не поймут, а значит и возникнут вопросы. А оно мне надо?

Переваривая полученную информацию, я задумался и даже не заметил, как кто-то ко мне подошел.

– О чем-то задумались, Мастер Серж? – раздался у меня за спиной молодой голос.

– О, Тир, а ты тут какими судьбами? И что это ты меня «мастером» величать начал?

– А как я должен вас называть? Мастер Кронг сказал, что в реальном бою вы положите любого из нас и его тоже. Значит вы Мастер. А насчет как я здесь оказался, так… парни решили кое-что прикупить, ну и отправили меня. Мастер сказал, что раньше завтрашнего утра маги между собой не разберутся, так что, можно сходить на рынок. Может что интересное найду.

– А разве караван не сегодня отправляется?

– Должен сегодня… вот только Светило уже высоко, а порядка как не было, так и нет. Дай Гаруда к вечеру все утрясется, переночуем и тронемся.

– А что за рынок? Я ничего подобного в лагере что-то не припомню.

– А ничего подобного в лагере и не было. Это сейчас, когда маги, все что им интересно, уже отобрали и упаковали, всякую всячину на торг выставили. Торговцев тут много, а они скупают все подряд. Многие ватаги предпочитаю продать за медяк то, что в Империи стоит серебрушку, зато не надо платить Академии за караван, да и время терять.

– Ясно, пытаются разбогатеть на объемах.

– Ага. Но вы не подумайте, там не только всякий хлам, бывает попадаются и очень забавные вещички. Ничего, по-настоящему ценного, конечно не найдешь…

– Тир, а давай я тебе компанию составлю? Монеты у меня есть, а ты подскажешь, что там и как?

– Почту за честь, Мастер!

Честно говоря, я не знаю, куда смотрят мага Академии и императорские команды по сбору трофеев. Стихийный рынок, возникший не очень далеко от лагеря, поражает своим многообразием и ассортиментом. Теперь-то мне понятно, что имел в виду Тир, когда говорил о всяких «забавных вещичках». Пока Тир внимательно изучал и откладывал в сторону побитые и пошарпанные статуэтки неизвестных богов, разглядывал кинжалы, капал из небольшой бутылочки на клинки мечей и при этом что-то нашептывал, выделывая странные пассы руками, я буквально закапался в деталях какой-то мозаики. Абсолютно одинаковые, как будто сошедшие с конвейера, шестигранные металлические пластины, с ладонь размерами, явно были выдраны из стены какого-то дворца или храма. Каждая пластина имеет с тыльной стороны небольшое зубчатое острие для крепления. И что интересно, с тыльной же стороны на каждой такой вот «кнопке» отчетливо прослеживаются каналы передачи энергии, сейчас совершенно пустые, но ведь зачем-то они были нужны, а на некоторых, так еще и непонятные знаки. Нет-нет, если смотреть с помощью «обыкновенного» зрения, то само-собой ничего не видно, разве что, кто-то особо глазастый и внимательный, обратит внимание, что с тыльной стороны пластин, в некоторых местах, их металл чуть-чуть отличается по цвету, отдает фиолетовым. Но для этого надо иметь очень уж острое зрение. Хотя… зря я, наверное, «гоню» на местных магов, в конце концов я ведь тоже не сам углядел эти каналы и узоры, это мне нейросеть подсказала, а ей в свою очередь выдал информацию сканер. Короче, хрен его знает, что местные маги видят, а чего нет и как они вообще отличают предметы с магией от обыкновенных.

– О, господин безусловно разбирается в редких и ценных вещах. – оторвал меня от разглядывания пластин и бесполезных попыток представить, что же это такое было, чей-то масляный голос. – Старый Агдам готов уступить вам это сокровище всего за пятьдесят золотых. Эта мозаика украшала личные покои Верховного Жреца Храма Эрлика в столице Сатрапии. Говорят, она дает своему владельцу огромное богатство, великую мужскую силу и долголетие.

– Не знаю, как насчет мужской силы и долголетия, а вот насчет богатства ты явно поспешил, торговец. Или ты имеешь в виду себя? Таких мозаик Армия Империи набрала несколько десятков, вот толку с них никакого, да и металл дрянной, ни на что не годен. И если мне память не изменяет, то эту кучу никчемного мусора, тебе продал Мастер Аррениус, за пять серебряных монет. Он бы отдал и дешевле, но не смог отказать себе в удовольствии обмануть одного из торговцев, принадлежащего племени едиш. – веселый голос Тира на корню пресек мое желание поторговаться. – Серж, пойдем отсюда, потратить деньги можно и в другом месте, да и пользы от этого будет намного больше. С этими железяками даже гномы ничего не могут сделать, плавится от только в магическом огне, но после этого становится хрупким и вообще ни к чему не пригодным. – воин потащил меня куда-то в сторону оружейных рядов. – Идем-идем, я там нашел кое-что интересное, тебе понравится.

– Господин, вы ошибаетесь! Как, впрочем, и многоуважаемый Мастер Аррениус… В некоторых древних книгах, написанных еще до Войны Черного Неба, упоминаются подобные мозаики и в них ясно и четко написано, что эти произведения искусства являются артефактом огромной мощи.

– И где же это, интересно, представитель презираемого племени смог прочитать древние книги? А может быть торговец владеет знанием, давным-давно ставшем мертвым, языка? А может быть этого «уникума», надо сопроводить в Службу Розыска Академии? Ну, чтобы с ним там вдумчиво и не торопясь побеседовали?

– Нет-нет, господин, что вы! Простите бедного Агдама, жажда прибыли затмила его разум, а старые глаза не разглядели с КЕМ, он, по убогости своей, завел разговор. Не губите! У меня три жены и целая куча, вечно орущих и требующих есть, детишек! Если вашему другу, господин, так уж приглянулись эти никчемные безделушки, то я готов уступить ему их, все за те же пять серебрушек! А если он накинет еще пять, то я отдам ему и замечательный рисунок, на котором видна вся эта мозаика и он сможет, по возвращению в Империи, собрать ее заново и наслаждать свой взор прекрасной картиной.

– Серж, да ну его, пойдем. Там продают прекрасные парные мечи из куявской стали, как раз тебе по руке. – нетерпеливо дернул меня Тир. – И просят всего пару золотых. Мастер Кронг настоятельно рекомендовал тебе обзавестись приличным оружием, а не этими железяками, что у тебя сейчас. – тихонько, почти прошептал мне воин.

– Да, ты прав, Тир, пойдем. Не пристало воину разглядывать всякий хлам.

Я уже почти отвернулся от расстроенного торговца, когда в голове раздался спокойный голос моей нейросети:

– Обнаружен аналог дополнительного модуля «Ра», четвертого уровня. По предварительной оценке, его эффективности на шестнадцать процентов превышает стандартную. Также обнаружен аналог дополнительного модуля «Кар», третьего уровня и модуля «Рез», шестого уровня. Оценить уровень их эффективность не представляется возможным, нужны более углубленные исследования.

Меня как будто лошадь копытом саданула, да еще и прямо по лбу. Откуда здесь могут взяться дополнительные модули для моей нейросети? Как, откуда?! Хотя, да, аналог… нейросеть услужливо подсветила заинтересовавшие ее предметы. Ну кто бы сомневался! Среди всего разнообразия представленных на продажу безделушек, она выбрала именно эти странные кусочки мозаики. Три пластины были подсвечены ярким алым светом, а еще почти с десяток слегка розовым.

– А это еще что такое?

– Анализ однозначно дает понять, что данные структуры возможно использовать в качестве дополнительных модулей. Но назначение и их классификация неизвестны. Требуется провести углубленные исследования. – опять эти «углубленные исследования»! вот почему, когда я в беспамятстве, нейросеть общается почти как, да почему «почти», совсем как человек, а если я нахожусь в сознании, то машина – машиной, даже сленг какой-то… машинный?

– А поподробнее можно? Что за модули, их назначение, способ и область применения, варианты активации и имплантации?

– Все дополнительные модули, начиная со второго уровня, имплантируются на второй слой нейросети, если говорить в привычных тебе рамках, то на маго-слой. Активируются с помощью ментального посыла. Группа модулей одного уровня объединяются с помощью управляющего модуля. Из трех опознанных модулей, таковым является аналог модуля «Рез», обеспечивающий эмоциональное управление четырьмя дополнительными модулями третьего и четвертого уровня. Двумя модулями третьего уровня, это «Ге» и «Бор», а также двумя модулями четвертого уровня, это «Агн» и «Акв». Дополнительный модуль «Ра», несмотря на то, что он считается модулем четвертого уровня, является самодостаточным. Он предназначен для расширения сферы видения и управления тонкими энергиями. Дополнительный модуль «Кар», является подчиненным модулем и относится к «ветви» «Хан», являющейся частью боевого модульного комплекса «Рать», восьмого уровня.

Ну вот, наговорила целую кучу всего разного, а что к чему непонятно, всякие там Ра, Ге и прочие Хан, а что со всем этим делать так и не ясно. Но, ясно или не ясно, а надо брать. Я уже достаточно хорошо усвоил, что ненужных знаний и возможностей не бывает, поэтому, применив все свои актерские способности и делая вид, что мне это совсем неинтересно и я всего лишь делаю услугу торговцу, как бы нехотя взял в руку одну из подсвеченных пластин. На ее тыльной стороне расположился какой-то узор, чем-то напоминающий китайский иероглиф.

– Значит говоришь пять серебряных монет за все и рисунок в придачу?

– Да, господин, всего девять монет серебром.

– Тир, тебе не кажется, что целых шесть серебрушек за все это… как-то неоправданно много?

– Ну что вы, господин, восемь монет серебра, вполне адекватная цена, не забывайте, я вам еще и очень древний рисунок за эти деньги отдаю.

– Ну ладно, уболтал. Вот тебе семь монет, доставишь мою покупку к фургону Мастера Ханка и передашь магессе Лайи. Все понял?

– Да, господин. Все будет исполнено в самом лучшем виде!

Отсчитав торгашу деньги, я наконец-то поддался на уговоры Тира и направился с ним к оружейным рядам. Пару минут мы шли совершенно молча, а потом, ни с того, ни с чего, воин остановился, посмотрел мне в глаза и сказал.

– Вот не знаю, как, не могу понять в чем, но есть у меня такое стойкое чувство, что ты знатно развел этого едиша. Я прав?

– А я и сам не знаю, Тир. Может быть я его развел, а может быть и он меня, в конце концов, семь монет… не так уж и много за науку, а там глядишь, для чего-нибудь я эти штуковины и приспособлю, или, если повезет, то разберусь для чего они были нужны на самом деле. Что-то мне говорит, что совсем не зря он упоминал про древние книги. И кстати, а что еще за «Война Черного Неба»?

– Ой, да не обращай внимания! Это все сказки.

– А все же?

– Ну, есть одна легенда… Знаешь, как любят говорить старики, раньше и девушки были красивее, и трава зеленее, и маги… одним движением мизинца горы сносили и моря выкапывали. Эта легенда из той же серии. Дескать были в глубокой древности два государства, Арлиния и Сантария, богатые, могущественные и маги у них были, чуть-ли не равны богам… Жили два народа вполне мирно, торговали, делились знаниями, но нашли на одном из островов Южного моря, однажды, артефакт невиданной мощи. Экспедиция та была совместной, двух Академий, одна часть от Арлинии, а другая от Сантарии. В общем не поделили маги тот артефакт, каждая из сторон хотела им обладать, а договориться им так и не удалось. Разразилась война, война магов. В ход пошли самые страшные заклинания, люди, гибли сотнями тысяч, а верх никто взять не мог. В итоге, огромные государства развалились на десятки мелких, знания были утеряны, а люди впали в дикость.

– Ну а почему эту войны прозвали Войной Черного Неба?

– Ты извини, Серж, но я не большой знаток легенд. Если захочешь, то в Академии ты сможешь ознакомиться с этой легендой более подробно. А прозвали ее так, потому, что до этой войны небо ночью было черным, не было на нем звезд, только Глаз Эрлика освещал наш Мир днем, а холодный свет Ларики по ночам. Что-то там натворили маги в своей жажде всемогущества, лопнул небесный свод и рассыпался сотнями и тысячами осколков, которые и превратились в звезды.

Был Мир без звезд, а стал такой как мы видим сейчас.

– Черное Небо, говоришь, Мир без звезд… ну-ну. Обязательно ознакомлюсь с этой легендой. Интересно, знаешь-ли.

– Да что там интересного-то, сказки они и есть сказки.

Спорить и что-то доказывать шестнадцатилетнему юнцу я не стал, да и неблагодарное это дело. Ну, не буду же я ему что-то объяснять про «закрытые Миры», или объяснять строение Вселенной и доказывать, что звезды – это очень далекие галактики и более близкие звезды, наподобие местного светила, а не осколки «небесного свода». В общем, я отдался на волю «течения жизни», хотя и сделал для себя отметку, о необходимости посещения академической библиотеки.

Очередным сюрпризом этого Мира стал тот самый рисунок, разрекламированный ушлым торговцем. Не знаю, как местные, а я, едва взял его в руки, сразу сообразил, что что-то тут не так. Потому как держал в руках лист очень гибкого и прочного пластика, ну, или чего-то очень на него похожего. Более того, сам лист был явно старше рисунка, потому как носит явные следы чистки, причем чисто механической. Кто-то старательно скоблил его, прежде чем запечатлеть на нем какого-то толстого мужика, в свободной мантии, ярко-бирюзового цвета, на фоне замысловатого геометрического узора, состоящего из разноцветных линий, разной толщины и длинны, без единого ярко выраженного узла. Просто линии и ничего более. Помнится, торгаш упоминал, что пластины доставлены сюда из столичного Храма местного божества… Мне сразу захотелось посетить это «святилище», чую, там могут поджидать и другие, не менее интересные сюрпризы и открытия.

Здравый смысл сразу же отметил, что основным в рисунке является именно мужик и художник скорее всего не стал заморачиваться абсолютной точностью в передаче второстепенного плана, может быть, да что там «может быть», наверняка внес свои изменения в орнамент и скорее всего совсем немаленькие. Художники, они ведь «так видют»… Короче, двигаемся в Академию и побыстрее, этот Мир меня все больше и больше увлекает, слишком уж он какой-то… неправильный, что-ли.

К месту расположения наших фургонов мы вернулись уже затемно. Тим оказался прав, мечи, что он приглядел, мне понравились, великолепная сталь, прекрасный баланс, да и длинна более чем подходящая. Конечно, с моими клинками не сравнить, но я пока не тороплюсь их «светить». Помимо оружия я много чего еще прикупил, но в основном из бытовых мелочей, хотя и пару занятных вещичек мне попалось, надо будет потом с ними поплотнее поработать, может что и выплывет.

А на утро потянулись скучные и однообразные, как горошины в стручке, дни нашего путешествия. Караван шел медленно, с частыми и длительными остановками, на которых к нему присоединялись одни и отваливали в сторону другие. Постепенно степь сменилась лесом и на горизонте замаячили горные пики.

Это путешествие для меня было, наверное, еще более скучным чем для всех остальных моих попутчиков. У них было хоть какое-то дело, а я откровенно бездельничал. Попытался подойти к Мастеру Ханку, с вопросом магического ликбеза, но был послан к… Лайи. Не знаю почему, но девушка начала юлить и отделалась от меня, отдав на изучение какой-то магический букварь, предназначенный чуть-ли не для детей лет пяти от роду. Единственной отдушиной стали ежедневные тренировки с Кронгом и его подопечными, я учился у воинов, а они у меня. Постепенно мое мастерство во владении холодным оружием росло, я уже абсолютно спокойно выходил на поединок с любым из воинов Кронга и побеждал в девяти из десяти схваток, а вот с самим Мастером все было не настолько радужно, тут уже было фифти-фифти. Примерно к концу третьей недели нашего неторопливого движения, Кронг начал выставлять против меня пару, а то и тройку своих бойцов. Было такое ощущение, что он к чему-то меня готовит и при этом очень и очень торопится.

В тот день, когда мы в плотную подошли к предгорьям, причина такой гонки Кронга стала ясна. Вечером, я как обычно засиделся у костра, бездумно глядя на языки пламени и вспоминал свою жизнь в баронстве. Между тем Миром и этим, было много общего, но не меньше было и различий. Вот их-то я и выискивал, и пытался сравнивать. Почти бесшумно подошел Кронг. Он сел рядом со мной и не глядя в мою сторону тихо произнес:

– Серж, тебе нельзя идти в Академию. Тебе надо уходить и как можно скорее.

– Кронг, что случилось? – так же, не привлекая к себе внимания, спросил я.

– Мастер Ханк отдал мне приказ… как только мы пересечем горы и вступим на земли Империи, схватить тебя, связать и надеть антимагический ошейник. Я всего лишь воин и не знаю всего, но подобные приказы в отношении будущих студентов Академии… это что-то невероятное. Видать есть в тебе что-то такое, что пугает наших магов до дрожи.

– И куда же я пойду?

– Я уже не молод и побродил по свету. Поверь, Империя Гаруда не самое приятное место для жизни, не самое приятное и не самое безопасное… особенно для тебя. Да и далеко не единственное. Я знаю, ты не пропадешь, а я буду знать, что смог… натянуть нос этим зазнавшимся ублюдкам в мантиях.

– В этом Мире есть места, где маги Империи меня не смогут достать?

– Вот, Серж, ты и проговорился… «в этом Мире». Значит есть и другие. Не перебивай, ты не первый такой путешественник и не второй и даже не третий и не десятый. Есть одно место, где тебя не смогут достать все маги Империи, может быть оно такое и не одно, но об этом я знаю точно. Через четыре перехода мы войдем в ущелье… После этого у тебя уже не будет шанса скрыться.

– Ясно. Ладно, предположим, что я тебе поверил и решил… скажем так, покинуть столь гостеприимную компанию. И куда по-твоему я должен направиться?

– Я бы пошел на юго-восток, к побережью. Что бы не говорили маги, как бы не кичились своей исключительностью имперцы, но они далеко не соль земли. На восток, за Длинным Морем, находится огромная земля. Там так же как и здесь живут люди и, скажем так, не совсем люди. У них есть свои государства, одни маленькие и слабые, а другие обширные и могучие, настолько могучие, что наша Империя по сравнению с ними… как убогая деревушка козопасов, рядом со столицей. Не очень давно Император посылал туда своих людей, после того как они вернулись, всем им под страхом немедленной смерти было запрещено говорить о т ом, что они там увидели, а официально считается, что за Длинным Морем находится край земли. Но не это главное, за той землей, если плыть строго на юг, раскинулась еще одна земля, пустая и безжизненная. Именно она и является причиной богатства и силы тех стран. Эта земля когда-то принадлежала древним магам, почти все самые сильные артефакты доставлены именно с нее. Ты хотел учиться в Академии магии? Там ты без труда сможешь это сделать и поверь мне, пользы от обучения именно там, будет намного больше.

– Откуда ты это знаешь, Кронг?

– Я был там, как раз с той самой группой людей, что отправлял Император. Тогда я был юн и глуп, если бы сейчас мне представился такой случай, то я не задумываясь отправился бы туда.

– Так что тебя держит?

– Ты многого не знаешь, Серж. Ты думаешь мы просто воины и охранники? Ты ошибаешься! Мы рабы, рабы магов… Каждый из нас, достигнув восемнадцати лет проходит посвящение, ну так это называется, а в реальности это ритуал магической привязки. Нас привязывают как какую-нибудь вещь, как меч, как амулет… С этого момента мы уже практически теряем свободу воли, мы перестаем принадлежать себе.

– Как-то не вяжется то что ты говоришь с тем, что ты мне предлагаешь.

– Почему, ни одного приказа я не нарушил. А ничего тебе не говорить мне никто не приказывал. У меня все же есть свой разум, воину быть безмозглым никак нельзя.

– Хорошо, Кронг, я тебя услышал. Я так понимаю, что дня два-три у меня подумать и подготовиться есть?

– Да. Если надумаешь, то мой запасной комплект оружия и доспехов на втором фургоне, слева в ящике. На нем стоит мой знак. Ты его знаешь. Ладно, спокойной ночи… путешественник.

Пожалуй, это была первая моя ночь в новом Мире, когда я не смог нормально заснуть. Я то и дело возвращался к вечернему разговору, пытался его анализировать, искать нестыковки и какой-то второй, тайный смысл, но все разбивалось о последние слова Кронга.

– Серж, если тебя когда-нибудь Судьба занесет в Королевство Аклитанию, в славный город Бакру, то пройти мимо таверны «Веселый школяр» у тебя никак не получится. Сделай милость, найди там Элину и скажи ей, что я «тупой и напыщенный болван».

Не думаю, что тут есть настолько профессиональные психологи, что способны просчитать мою реакцию, на простые человеческие слова, на просьбы передать старой возлюбленной привет и последнее «прости-прощай». А вот уже после того как я это понял, второй смысл в словах, только не Кронга или его воинов, а в словах Ханка, Лайи и остальных, буквально полез на глаза. Нежелание показать мне даже основы магии, можно свалить на ярый индивидуализм, но ведь Ханк преподает в Академии, а девушка там учится, значит у них должно вызывать только радость, что я проявляю интерес, но все происходит с точностью до наоборот, мои вопросы у Ханка вызывают, если не ярость, то явное нежелание на них отвечать, а у Лайи, какую-то растерянность и недоговоренность. Меня никогда не оставляют одного, рядом всегда или Лайя, кстати, то что меня оставили в ее возке, хотя, как я понял, в Империи очень строгие моральные принципы, чуть ли не на уровне оголтелого пуританства, говорит о многом, или второй студент-маг, с которым путешествовал до нашей встречи Ханк, или кто-то из ребят Кронга. Такая вот негласная охрана, или конвой. Да и началось это не сразу, поначалу Мастер Ханк был сама любезность, много со мной разговаривал, задавал вопросы сам и многословно отвечал на мои. А вот где-то с неделю назад все изменилось, маг начал меня избегать, а я все чаще стал находиться в компании с воинами. И началось это, если я не ошибаюсь, аккурат после того, как возбужденная Лайя сообщила мне, что пришли вести из Академии, ей досрочно зачли практику, да и Ханку что-то там обломилось из плюшек. Наверное, было в том послании и что-то насчет меня и это «что-то», не настолько приятное, чтобы мне сообщать.

Жаль, что на свой ПОСТУПОК, Кронг решился так поздно, времени у меня в обрез, максимум сегодняшний день и следующая ночь, откладывать побег на самый последний миг не стоит, маг может предвидеть этот мой шаг, ну или просто перестраховаться и меня схватят намного раньше, чем сказал Кронг. По-хорошему, сваливать надо уже сейчас, а еще лучше, пару дней назад. Но и уходить «просто-так» мне совсем неохота, надо подготовиться хоть по самому минимуму. Ну продукты там, вода, кое-какие финансы, может быть «позаимствовать» что-то из находок магов, хранящееся в тех самых упаковках, что не смог проверить мой сканер, да и пару книг у Ханка я видел, не думаю, что там какая-нибудь беллетристика, слишком уж задумчивый вид у мага, когда он их читает. Их тоже не мешало бы прихватить с собой. Да и вообще, не помешало бы посмотреть, что тут можно прихватить из нужного, или не очень.

Уходить я решился в этот же вечер. Всего, что планировал, я к сожалению, собрать не смог, но самое необходимое закинул в свою сумку, в том числе и купленные металлические пластины, торговец постарался и упаковал их в небольшие деревянные ящички, так что с этих проблем у меня не было. Затарился продуктами, прихватил пару шкатулок из какого-то блестящего и не пропускающего волны сканера камня, что в них лежит, потом буду разбираться. А вот до книг Ханка я добраться не сумел, он, гад этакий, всегда таскает их в своей сумке и нигде не оставляет. Зато умыкнул несколько небольших брошюрок по теории магии у Лайи. Студентка более небрежно, чем преподаватель, относится к учебным материалам. А вот доспехи и оружие Кронга я брать не стал, слишком уж явный след будет тянуться и за мной, и к нему. Зачем подставлять неплохого человека.

В общем, к побегу я был, в принципе, готов. Осталось выбрать место и время. Но и с этим, особых проблем, я не видел. На ночевку караван обычно становится возле водоемов, скотину надо поить, да и людям помыться, приготовить пищу, вода необходима. Вот и в этот день все прошло точно так же. Караван встал на берегу небольшого озерца, с, на удивление, чистой и холодной водой, похоже, что на дне бьют ключи. Выдвинувшиеся вперед повара уже наполнили котлы и бурдюки и над временным лагерем, к небу, тянулись ниточки дыма от многочисленных костров, над которыми висят котлы с закипающим варевом. Наши фургоны, как всегда, встали чуть поодаль от всех остальных, Ханк во всю пользуется временными привилегиями маленького начальника. После ставшей уже обычной тренировкой с воинами Кронга и сытного ужина, я демонстративно отправился к берегу озера. Все мои попутчики уже привыкли, что я пользуюсь любым случаем, чтобы помыться и искупаться, так что особого внимания на меня не обратили, хотя по едва заметному кивку мага, со мной увязалась пара молодых охранников. Ну и ладно, пока они мне не мешают. После обязательных водных процедур, я достал из котомки рыболовные снасти, выбрал подходящий прут и занялся рыбалкой. Воины расслабились и практически не обращали на меня внимания.

Почти бесшумно, на фоне тихого плеска вод озера, прошелестели очереди из игольника. Воины дернулись, но снотворное, рассчитанное на преодоление действия нейросетей, мгновенно свалило их с ног. А я, поспешил убрать игольник назад в сумку, нечего светить инопланетные девайся, да и время его работы в этом Мире, ну очень сильно ограниченно, так что… нефиг, он мне еще не один раз может пригодиться. Отвязав от палки леску, я тихо растворился среди деревьев соседнего леса. Осталась одна, последняя проверка честности Кронга. То, что погоня за мной будет, это факт. А вот из ее состава многое станет ясно. Если Мастер со мной был честен, то пошлет пару молодых воинов и я даже знаю кого, тех самых, что в принципе, не смогут со мной справиться, а вот если весь тот разговор был какой-то хитрой подставой, многоходовой комбинацией, то пойдет сам, да еще и захватит с собой наиболее умелых и подготовленных подчиненных. Есть конечно вариант, что состав погони определять будет совсем не он, а сам Мастер Ханк, но это маловероятно, маг предпочитает не вмешиваться в чисто воинские дела, считая, что отданного Кронгу приказа, вполне достаточно, а дальше проблемы подчиненных, как и какими силами его выполнять. Ну, в принципе, все правильно, не знаешь – не лезь. Да и не «царское» это дело, руководить каждым солдатом, в данном случае не дело мага.

Ожидание реакции магов Академии на мое бегство затянулось ненадолго, нейросеть исправно отсчитывала минуты и часы и уже через три часа на берегу озера появились Мастер Ханк, Кронг и молодые воины. Перед своим уходом я перетащил спящие тела в небольшой кустарник, так скажем, припрятал, но маг уверенно повел группу именно к ним. Видать не все так просто как кажется и у него есть возможность с точностью до метра определять местонахождение своих людей. Небольшая суета у кустов и на Свет Божий извлекли две тушки. Ага, наивные, пытаются разбудить моих сопровождающих, тут простым похлопывание и криками ничего не добьешься, пока снотворное действовать не перестанет, мальчики будут в полном отрубе.

– Ну и чего ты разоряешься-то, родной, тут и самому тупому уже понятно, что пацаны не перепились и не просто так поспать завалились? И зачем бесчувственные тушки пинать, толку-то? – чуть злорадно комментировал я действия мага. – Ах ты сука магическая, ты чего творишь, волк позорный!

Наблюдая за магом с помощью самого простейшего монокуляра, не содержащим ничего кроме шлифованного стекла и пластмассы, а потому исправно работающему в этом Мире, я увидал, как Ханк что-то достал из кармана, сжал, толкнул речугу, для стоявших насупленных бойцов и кинул на спящих. В тот же миг тела охватило яркое пламя. Пара минут и на месте спящих пацанов только лишь кучки жирного пепла. Честно, если бы я мог, то завалил бы Ханк моментально, но для игольника расстояние слишком большое, а бежать на гада с мечами просто глупо, сшибут на втором шаге. Но видать не только у меня возникла такая мысль. Плавным, но неуловимо быстрым движение, Кронг выхватил меч и попытался, да-да, именно попытался, обрушить его на голову мага. С громким звоном клинок отлетел от невидимой преграды. А маг, резко развернувшись к начальнику своей охраны, что-то злобное бросил ему в лицо, не торопясь поднял руку и сжал кулак. Сверкнула короткая вспышка и на землю, с огромной, еще дымящейся, дырой посреди груди, рухнуло тело воина. Вот тебе и миленький, безобидный маг-старичок,преподаватель Академии.

– Эх, Кронг-Кронг, знал бы ты чем закончится твое желание помочь чужаку, ни за что не стал бы этого делать. – прошептал я, наблюдая, как в огне исчезает тело воина. – Прости меня, Друг. Обещаю, я отомщу! – Ну вот, и появилась у меня в этом Мире первая цель. Хотя нет, вторая, или даже третья. Первая добраться до Магической Академии, а вторая, раз уж на этом материке путь в нее мне закрыт, значит надо добраться до соседнего.

В лесу я просидел почти до обеда. Все наблюдал, как Ханк пытается организовать мои поиски, но для этого, видать, его полномочий уже не хватает, а оставлять караван, он не захотел. Так что, много позже, чем обычно, караван двинулся в путь, а я просидел еще пару часов и отправился в противоположную сторону.

Идти наобум, мне совершенно не хотелось. Нужна была хоть какая-нибудь карта. А где ее взять? Правильно, война-войной, а торговцы как были так и есть, караваны между городами бывшей Сатрапии, как ходили, так и ходят. Вот и возникла у меня мысль, присоединиться к одному из таких караванов, неважно в качестве кого, попутчика, или наняться в охрану, благо, что любой «вступительный экзамен» я сдам. Поправив оружие, я достал из сумки флягу из спаснабора, чуть перекусил и легкой трусцой направился в выбранном направлении. В имперский лагерь мне возвращаться никак нельзя, кто знает, какое сообщение Ханк мог отправить и куда, а вот побродить в его окрестностях, было бы совсем неплохо, глядишь, кто-нибудь и подвернется.

* * * * *

Ночь была леденяще холодная, не спасал даже толстый шерстяной плащ, служивший мне и одеялом, и матрацем. На небе блистали незнакомые созвездия, словно грозди тронутого инеем винограда. Свернувшись на своем плаще, на куче сена, я думал о капризах случая, о своенравности судьбы.

Еще совсем недавно, я был правителем огромного, ну, пусть не огромного, но достаточно крупного государства. По крайней мере мое герцогство было побольше чем местная Империя или Великая Сатрапия, потом я стал почти всемогущим Древним, разговаривал с Императором межзвездной Империи на равных, владел прекрасным космическим крейсером и передо мной были открыты все пути. И всего этого я лишился по собственной глупости и еще большему скудоумию. Полез в войну, которая меня ничуть не касалась, захотел стать героем… И что, стал? Стал! И как итог, теперь меня гоняют какие-то дикари с острозаточенными железяками в руках, не давая ни минуты отдыха. А как хорошо все начиналась! Познакомился с неплохими, в принципе, людьми, прекрасными воинами и симпатичной девушкой… Эх Лайя-Лайя, и где ты теперь… Обзавелся кое-какими средствами, местной одеждой и оружием, ускользнул от местных магов… и так бездарно вляпался!

По большому счету, моя задумка с каким-нибудь караваном, была вполне себе верной, а бойцы моего уровня ценились здесь, если не на вес золота, то очень и очень высоко. Так что, пристроиться в охрану одного из торговцев, да к тому же еще и обеспеченному «пайцзой» от имперцев, дававшей ему право ходить по всей территории и Империи, и Сатрапии, оказалось не так уж и сложно. Да что там несложно, пятёрка торгашей затеяла самую настоящую драку, за мою скромную персону, выясняя, в чью охрану я войду. Само собой, после того, как я извалял в грязи лучших их бойцов. В итоге победил, как мне тогда казалось, самый достойный. Вот только кто бы мог поду мать, что этот «достойный», везущий свои товары до самого побережья, в один из приморских городов, чем, кстати, меня и подкупил, окажется полным идиотом, еще большим чем я. Плевать, что такое понятие как «прямая» ему, судя по всему, было в принципе незнакомо, я был даже и не против, немного попутешествовать, посмотреть, как живут местные жители, тем более, что плату мне положили вполне достойную, по золотому в неделю, а я никуда не спешил.

Почти три месяца мы шли от одного городка к другому, от одной деревни к другой. Торговец торговал, а охрана тихонько пила в местных трактирах, да осуществляла его охрану, да охрану пяти больших фургонов, доверху забитых всякой всячиной. За это время мы побывали в паре десятков городов Сатрапии, навестили с десяток стойбищ пустынных племен, даже на побережье были, правда совсем не там, где мне было нужно. А вот после того приморского города, моему нанимателю как вожжа под хвост попала. Мало того, что он сорвался с места очень неожиданно, так еще и решил срезать дорогу и повел караван через пустыню. В принципе, ничего страшного в этом не было, три дня и мы бы вышли к горам, да и время года уже не лето, не так жарко, а по ночам так даже и прохладно было.

Куда и зачем мы идем стало ясно уже на второй день. Охрана начала роптать, да так, что торгашу пришлось повысить им плату в двое, ну и мне в том числе. Вечером того же дня мы вышли к большому оазису.

– Серж, не вздумай здесь что-нибудь есть или пить, это стойбище карголинцев. Отравят из-за понравившегося кинжала, или сапог. – сообщил мне наш начальник охраны, здоровенный мужик под два метра ростом, весь покрытый шрамами, по имени Джамту.

– Понял. А чего хозяину тут надо?

– А Эрлик его знает! Честные торговцы предпочитают сюда не ходить. Никто не знает, чем это может закончиться. Бывает, карголинцы честно рассчитываются, а бывает, просто сунут нож под ребро, и все.

По началу все было тихо и спокойно. Залу – торговец, довольно потирал свои руки, подсчитывая барыши, местные бедуины, вели себя вполне миролюбиво, угощали вином, а знойные девушки зазывно так улыбались. Эта идиллия продлилась три дня. В тот вечер мы как обычно, разбившись на смены, отправились отдыхать. Моя очередь стоять на часах была под самое утро, так что я завалился спать. А проснулся от криков и боя барабанов. Местные окружили наш лагерь и пошли в атаку. Пару часовых завалили буквально в одно мгновение, а выскакивающих из фургонов воинов и погонщиков быстро и сноровисто вязали. Меня спасло то, что спал я не в фургоне, а под ним, так что в первые минуты меня не заметили. Зато я заметил кое-что другое. Нападение было хорошо продуманное, но какое-то неправильное. Местные лезли на мечи охраны и под амулеты торговца как сумасшедшие, кажется они даже и не понимали, что делают.

Из всех наших ребят, больше все продержался Джамту, его огромный меч порхал как бабочка и под его клинком нашли свой конец многие, очень многие. Но и его завалили, просто задавили мясом. Я к этому времени уже выбрался из-под фургона и схоронился в сторонке. Спросите, а чего это я отсиживался, когда все, с кем я сюда пришел, погибали или попадали в плен один за другим? Так это не моя битва, будь это просто разбойники, я встал бы рядом с другими, а погибать за просто так, только ради того, чтобы погибнуть… нет уж увольте. То, что шансов у нас нет, было ясно сразу.

Кстати, именно из-за того, что я не полез в свалку, я и нашел причину этого всеобщего помешательства карголинцев. В какой-то момент нейросеть переключила мое зрение с обычного на магическое и я отчетливо увидал вокруг головы каждого из нападающих, темное облачко, из которого куда-то вдаль уходил тонкий, почти черный луч, как будто нитка, связывающая всех местных в одно целое. Проследив направление этих ниток, я увидал, так скажем, центральный нервный узел. В паре сот метров от бойни, на невысоком холмике, расположилась выразительная троица, полностью окутанная большим темным облаком. Именно от этого облака и исходили тонкие нити к маленьким облачкам вокруг голов карголинцев. И вот тогда-то я и совершил ошибку. Я посчитал, что достаточно убрать эту тройку и местные придут в себя и будет шанс выжить тем немногим, кого они повязали. Хороший арбалет, утащенный мной, вполне мог мне в этом помочь. В общем я не придумал ничего лучше, чем зарядить одному из тройки болт в лоб. Не знаю, может быть я моргнул, может быть промахнулся и болт ушел куда-то в сторону, но мой выстрел никакого вреда никому из странной троицы вреда не причинил. Зато четко указал на то место, где я скрываюсь. Моментально от общей толпы отделилось с пару десятков мужиков и бросилась ко мне. Ничего другого, как поспешно «делать ноги», мне не оставалось.

Четверо суток толпа гоняла меня по пустыне, пока не загнала к горам. Тогда я не знал почему, карголинцы не полезли в горы, теперь знаю. Когда стало понятно, что погоня отстала, я даже обрадовался, наконец-то отдохну, приведу себя в порядок, да и отправлюсь на побережье.

На первую деревушку я наткнулся совершенно случайно. Пяток убогих хижин из, то-ли тонких веток, то-ли из соломы, обмазанных то-ли глиной, то-ли каким навозом, открылись внезапно. Время было довольно ранее, поэтому на царящую тишину я не обратил внимания, но и лезть сразу в деревушку не стал, предпочти дождаться, когда горцы проснуться и в деревне начнется хоть какое-нибудь движение. Прождал я почти до полудня, но так никто и не появился. А потом чуть переменилось направление ветра и до меня дошел смрад, трупный запах, точнее вонь.

Все жители деревни, а это без малого три десятка человек, были на месте. Где кто спал, тот там и умер, точнее был убит, забит, забит как скотина. Их резали сонных, всех, мужчин, женщин, стариков и грудных детей. Я поспешил покинуть эту деревню.

После той, первой деревни, я находил такие еще. Эта, где я сейчас нахожусь, уже пятая. Когда я в нее вошел, ужасное зрелище представилось мне в несчастной деревне. Всюду обезглавленные трупы. Люди здесь, в жестокости своей проявляют изобретательность и богатство фантазии, о которых в цивилизованных местах не имеют понятия. С трудом мне удалось найти этот сарай. Сил идти дальше уже не было и я плюнув на неприятное соседство завалился на отдых, по крайней мере, сюда не доносится трупный запах, есть охапка соломы, в которую можно зарыться, спасаясь от ночного, леденящего кости, холода. Да и подготовиться к дальнейшей дороге тоже надо, одежка моя мало подходит для путешествий по горам, не говоря уже об обуви.

Два дня я провел в деревне, занимаясь самым настоящим мародерством. Я приоделся по месту, нашел несколько бухт неплохой веревки, в горах эта вещь незаменима, подобрал себе легкий топорик, чем-то напоминающий ледоруб и подходящую обувь. Мой шерстяной плащ отправился в сумку, а его место на моих плечах занял меховой, с густой и плотной шерстью, напоминающей медвежью. Я пополнил свои запасы продуктов, найдя и крупы, и вяленое мясо и даже какие-то специи. Отдохнул. В общем через два дня я был готов к продолжению своего путешествия.

Сразу за деревней начиналось ущелье, узкое окруженное вздымающиеся вверх изрезанными склонами бурых скал, опаленных солнцем и покрытых редкими пятнами лишайника. По дну ущелья вилась едва заметная тропка, вот по ней я и направился.

Я шел по ущелью уже почти десять часов, остановившись за это время только один раз на час, чтобы немного отдохнуть и перекусить, вдруг расширилось. Как ручеек впадает в реку, так узкая горная дорожка вливалась в прекрасную дорогу, вьющуюся по склону горы.

Дорога была обсажена большими кудрявыми вербами, и я с изумлением убедились, что проложена она человеком. И поддерживается, очевидно, в прекрасном состоянии, лучше многих дорог по которым мне пришлось ходить в этом Мире. До чего же было красиво!

– Хм, километровый столб? Что-то я ничего похожего здесь еще не видел. – пробормотал я про себя, останавливаясь перед прямоугольным камнем с высеченными на нем какими-то знаками.

– Ладно, пойдем дальше, проверим нет ли и второго столба.

Через десять минут я подошел ко второму столбу, точно такому же, как первый.

– Еще десять минут, и если будет и третий столб, значит я уже в стране, где умеют поддерживать в порядке дороги и мосты. – Так и случилось. Десять минут спустя я подошел к третьему столбу. – Надо бы посмотреть, кто по этой дороге катается.

Вернувшись к месту, где ущелье выходило к дороге, я поднялся чуть выше по склону и приготовился ждать. К сожалению, горы это совсем не то место, где стоит устраивать засаду, особенно если в этом нет особой необходимости. Камни очень сильно холодят, а любое неловкое движение может привести к печальным последствиям. Просидев почти три часа, уже под вечер, я прошел в роскошный кедровый лес, начинающийся у самой дороги, с противоположной от ущелья стороны. Тут было намного комфортнее и не менее безопасно. Ни одной птицы, или, может быть, они уже улеглись. Царила тишина, хватающая за душу. Внезапно раздался легкий металлический звон. Я нагнулся, поднял предмет, об который споткнулся, и с интересом начал разглядывать. По всему так выходит, что это часть упряжи и скорее всего не крестьянской, по крайней мере, нашитые стальные бляшки об этом четко свидетельствуют. Вот и еще одна непонятка, никто здесь не использует верховых животных, специально узнавал. Когда стемнело, я устроился под кроной роскошного кедра, лапник, теплый плащ, что еще надо для приятного сна. Спал я не просыпаясь. А когда утром раскрыл глаза, солнце поднялось уже высоко. Мелодично журчавший, в нескольких десятках шагов от меня, ручеек, подал мысль поесть чего-нибудь горячего и желательно жиденького, да и умыться не помешает.

Ручей протекал по склону горы, между лесом и дорогой, на расстоянии, примерно, метров ста от последней. Только я освежился прекрасной прозрачной водой, как до моего слуха явственно донесся стук лошадиных копыт. В дневном свете я явственно разглядел небольшую группу всадников, неспешно ехавших по дороге.

Я был почти у самой дороги, как вдруг сразу остановился и только-только успел притаиться за большим камнем… это были… были люди или не люди, каких я никогда не видал, или, вернее, каких не мог рассчитывать встретить именно здесь.

Я, как сейчас, вижу толпу великолепных всадников, вооруженных луками

и мечами, мужчины с синими окладистыми бородами, в стальных шлемах и кольчугах… Так вот, всадники, проезжавшие мимо меня, словно прямехонько явились из Подгорного Королевства. Те же луки, мечи, те же шлемы, кольчуги, синие бороды. Лошади у них, как и полагается, были покрыты под седлами тигровыми шкурами. Словом, все аксессуары, бывалых и грозных воинов, были налицо. Вот только по дороге скакали не кони, а пони, и сидели на них не гордые рыцари, а самые настоящие гномы. Надо прибавить, что все гномы бросали по сторонам взгляды далеко не кроткие. Я теснее прижался к своему камню, внимательно за ними наблюдая.

Когда последний гном миновал меня, я вышел на дорогу и застыл раздумывая. Не стану скрывать, что эта кавалькада произвела на меня достаточно неоднозначное впечатление. Надо ли говорить, что, путешествуя с торговцем, постарался узнать как можно больше о населяющих планету расах? Так вот, торговец, да и вообще, все с кем я на эту тему разговаривал, уверенно утверждают, что кроме людей тут никого не, хотя Куколка ясно и четко сказала – «десяток самых разных рас разумных». Нестыковочка, однако и тут такая встреча.

Наступила ночь. Я глаз не мог сомкнуть. Напряженно прислушивался, стараясь уловить звуки лошадиного топота, – напрасно. Да если бы я и услышал их, – какая гарантия, что Это были бы гномы, а не отряд каких-нибудь орков или гоблинов?

Сидеть на месте и ждать неизвестно чего, тоже не выход, а тут дорога, причем очень хорошая, ноги не собью и не заблужусь. Вот почему заря третьего, по счету дня, застала меня уверенно марширующим по дороге, в ту же сторону, куда проскакали гномы. Но напрасно я ждал встречи с коротышками или еще с кем, на этот раз ни тени, ни малейшего признака хотя бы одного разумного существа.

Погода, зато была чудесная. По мере моего продвижения в глубь горной страны пейзаж менялся, из дикого и величественного он становился веселым и цветущим, зеленые рощи, в крохотных долинах, прозрачные ручейки, с низко нависшими над водой ивами по берегам. Если бы сюда несколько фешенебельных отелей, точь-в-точь альпийские предгорья.

За очередным поворотом, дорога неожиданно закончилась. Причем сразу и резко и довольно необычно – огромный камень перегородил ее полностью, возникло ощущение, что она именно из этого камня и начинается. Ничуть не удивлюсь, что с противоположного конца та же самая история. Уж что-что, а с камнем гномы работать мастера и тут даже не поймешь, магия это или просто профессионализм высочайшего уровня. Хотя, если вспомнить моих друзей из закрытого Мира, то все же – магия, но магия специфическая – гномья. Пока я раздумывал, что делать дальше, куда идти, а может посидеть здесь, подождать новых путников, мое внимание привлекла одна странная деталь. Это был каменный шест, высотою метра в два и диаметром сантиметров десять, хороший такой каменный столб, с синим диском в верхней его части, с нарисованными на нем белыми полосами и зигзагами. А с другой стороны дороги, я увидел второй, точно такой же, столб с диском. Я даже непроизвольно поднял голову в верх, как бы ожидая увидеть там и поперечную перекладину, потому как, первое, что мне пришло на ум – ворота.

4 глава

Первое впечатление о загадочных столбах, оказалось абсолютно верным. Ворота, они и есть ворота, и совсем не важно в каком Мире, магическом или техногенном. Ворота, дверь, проход, портал или окно телепорта, называйте как хотите, свою суть от этого, данный объект не изменит.

Почти неделю я провел возле этих ворот, за это время я стал свидетелем их трехкратного открытия. Расположившись в лесу неподалеку, я имел возможность наблюдать этот процесс во всей красе. Внешне это напоминает включение старого лампового телевизора. Сначала, между столбов появляется яркая светящаяся точка и начинает нарастать какой-то низкий гул, потом, резко, рывком, точка разрастается до правильного прямоугольника, заполняющего все пространство между столбами. Это ничуть не похоже на уже известные мне порталы, принцип тут совсем иной, как будто чего-то не хватает, по крайней мере, первый раз так и было. Развернувшееся между столбами окно, так и не приобрело глубины, не стало объемным, а ограничилось двухмерной картинкой, при этом достаточно мутной и смазанной, да еще и статичной, и абсолютно черно-белой, похожей на старинные фотографии, тем более, что и изображение вполне соответствовало, это при условии, что в средние века существовала бы фотография. Постепенно «фотография» начала наливаться цветом, изображение становилось все более и более отчетливым, в какой-то момент мне даже показалось, что оно ожило, появились запахи и звуки, но, к сожалению, это так и осталось игрой моего воображения. Наконец изображение ожило, клубы какого-то красного дыма, как будто прямо из бездны, начали стелиться с безумной скоростью, заполняя все окно. Я всматривался до рези в глазах, но, когда, из красного тумана вышел могучего сложения старик с длинной седой бородой, в длиннополом халате, покрытом какими-то, на Земле бы сказали, каббалистическими знаками, темно-багрового цвета, на голове широкополая шляпа такого же багрового цвета, это было настолько неожиданно, что я отпрянул.

Сперва мне показалось, что мужик меня видит, вроде даже как, в недоумении широко раскрыл глаза, но я быстро понял, что это у него врожденное, а может быть даже и расовое отличие. Бородач еще что-то говорил, возможно, даже кричал или пел, черт его знает, передвигал, добавлял и убирал какие-то пластины, склянки и камни, но звук так и не появился, а достаточно быстро и изображение, сначала сжалось до тонкой линии, а потом и вовсе, превратилось в яркую точку и погасло.

В следующий раз, ворота сработали как им и положено и из них выметнулась пара всадников, которые не останавливаясь пронеслись мимо меня по дороге и скрылись за ближайшим поворотом. Скажу честно, ни малейшего желания дать о себе знать, при их появлении, у меня не возникло. Как сказал бы какой-нибудь любитель женских романов, «плащ Тьмы укутывал их». Хотя, в свете доступных мне знаний, эти слова, скорее всего, являются не аллегорией, а констатацией факта. Аура смерти и самой настоящей тьмы, еще долго весела над дорогой. А плюс ко всему, один из всадников был явно ранен, темно-красные, густые сгустки, периодически падали на дорогу. Я потом подобрал с десяток небольших, с фалангу большого пальца руки, бардовых камней, чем-то похожих на янтарь, если не брать во внимание их цвет, кто его знает, авось пригодятся.

В третий раз через ворота прошли уже известные мне всадники-гномы. Но в этот раз они не вышли из ворот, а вошли в них, да и выглядели они не столь нарядно, как в первую нашу встречу, да и было их заметно меньше, а оружие и доспехи имели следы недавнего боя, о чем, кстати, говорили и грубые повязки, на некоторых из них, пропитанные кровью. Похоже, что наглые коротышки где-то неслабо отгребли.

Я с нетерпением ждал, когда врата сработают в очередной раз. Мне нужны были доказательства одной бредовой идеи. Очень давно, во время одной из бесед с ректором Сваргоном, мы как-то коснулись теории множественности Вселенной и он поведал мне старую-престарую легенду магов, что где-то существует Мир-Перекресток, Мир, из которого можно попасть в иные Миры и Реальности. Сказано это, конечно, было совсем иными словами, что-то там про уровни Бытия, про Лестницу Миров, Нижние и Верхние Планы Существования, но это не столь и важно, я понял его по-своему, а он на своей терминологии и не настаивал. Мысль, что я столкнулся с чем-то похожим, возникла у меня тогда, когда я разглядел «темную» парочку. Как-то очень уж сильно они контрастировали с бородатым мужиком в халате и местными магами. Само-собой, что я вполне учитывал возможность того, что я выдаю желаемое за действительность. Вот поэтому-то мне и требовалось хоть какое-то подтверждение или опровержение моей теории. Я был далек от мысли, что меня угораздило попасть в тот мифический Мир, а вот наличие на этой планете чего-то подобного, пусть даже и с ограниченным выбором Миров, я совсем даже и не отвергал. И чем черт не шутит, а вдруг мне и на самом деле повезло наткнуться на что-то подобное?

К сожалению, любому человеку надо что-то есть и что-то пить, надо отдыхать и, желательно, хоть иногда, спать. Поэтому очередное открытие врат я тупо проспал и не видел, как очередная группа путешественников направилась по дороге.

Я возвращался к своей стоянке с очередной охоты, когда сухо щелкнул выстрел. Я инстинктивно, выработанной многими тренировками привычкой, рухнул за ближайший камень, стараясь вжаться в землю. Но она не поддавалась. Новый выстрел. Я вжался в землю еще больше.

По ту сторону дороги было небольшое озерцо, затененное цветущими деревьями, к нему вела усыпанная песком тропинка, по которой я ходил за водой, зеленые лужайки раскинулись по берегам. Под деревьями расположилось шесть человек, из них две женщины. Они завтракали, весело болтая и смеясь, пили, что-то вроде шампанского. По крайней мере, то, что я принял за выстрел, было хлопаньем пробок. Маленькая компания развлекалась и хохотала, глядя на мои глупые кульбиты. Но тем не менее один из них поднялся и направился в мою сторону. Колебаться и изображать из себя придорожный камень уже было нечего. Я встал на ноги и выбрался из-за камня.

Увидев меня, подходивший мужчина обратился ко мне на совершенно мне незнакомом языке.

Мой внешний вид, надо думать, его не удовлетворил. Он обернулся к своим собеседникам и усиленно замахал руками. Два человека из четырех отделились от группы и направились к нам.

Как и первый, это были молодые люди лет около двадцати. Одеты они были почти одинаково. На самом высоком, том, который окликнул меня, был костюм вроде того, что носили герои Дюма. Но, судя по дорогой материи, тонкой отделке, как его там, камзола, серебреным шитьем, драгоценным камням, украшавшим эфес шпаги и рукоятки кинжалов, торчавших за поясом, он был, если и не начальником, то предводителем этой веселой компании.

Вблизи стало ясно, что я сильно поторопился, назвав этих «весельчаков» людьми. Бледная, почти белая кожа и такие же белые, чуть отдающие голубым, волосы, длинные, «аристократические» пальцы рук на узких кистях и блеклые, водянистые глаза. Все это вполне может принадлежать и представителям Рода Человеческого, если бы не выступающие над верхней губой клыки, что превращали, в общем-то обыденные, лица в какую-то отталкивающую маску.

Если честно, то я не понял что произошло дальше. Тот, высокий, кого я принял за предводителя, вдруг выхватил свою шпагу и говоря что-то веселое, по крайней мере если судить по реакции его спутников, попытался ткнуть меня этой железякой куда-то в область живота. Инстинкты сработали сами собой, восприятие всего происходящего резко, рывком, замедлилось, мое тело плавно ушло с линии атаки, а в руке сверкнул клинок, уводя острие шпаги куда-то вниз и в сторону. Я и сам не понял, откуда в моих руках оказались мечи, но второй клинок сверкнул молнией, целясь в горло неучтивого блондинчика. Никто и представить себе не может, чего мне стоило остановить удар, время, так же скачком, вернулось в привычное ему русло, мой клинок слегка подрагивал упираясь в шею наглеца, с лица которого только сейчас начала сходить самодовольная улыбочка, а по тонкой шее потекла тоненькая струйка ГОЛУБОЙ крови. Пятерка, до этого веселившегося, молодняка замерла, не зная что делать дальше, видать не часто им приходилось встречаться со столь быстрым и адекватным ответом. Напряженную паузу разорвал спокойный и какой-то чуть надтреснутый голос. На сцену вышло новое действующее лицо. Мужчина, «слегка за сорок», чуть пониже и пошире в плечах, чем молодчик со шпагой, явно принадлежащий к той же расе разумных, но судя по всему более опытный и умеющий просчитывать результаты своих поступков.

– Лэр, я вынужден просить вас простить моего неумного ученика. Ваше неожиданное появление и столь… непонятное поведение, несколько… э-э-э… вывело его из себя. Я готов принести вам выкуп за его жизнь в любой угодной для вас форме. – на сей раз слова звучали вполне понятно, нейросеть уже успела проанализировать язык незнакомцев и исправно служила мне переводчиком. Осталось только понять, стало-ли мне доступно полноценное общение, или говорить на их языке я так и не смогу.

– Молодой человек, я бы на вашем месте воспользовался этим предложением. Поверьте, совсем нечасто снежные демоны кому-то предлагают выкуп, да еще и в таких выражениях. – еще один голос, на сей раз откуда-то у меня из-за спины.

Вот черт! Я так увлекся, или задумался, что совершенно не заметил появление новых действующих лиц. У меня за спиной стояла еще одна компания. Внимательно посмотрев на них, я чуть облегченно выдохнул – это были люди, по крайней мере, разумные, мало чем от них отличающиеся. Старик, очень неопределенного возраста и трое парней. Все при оружии, с цепкими и внимательными глазами опытных… я бы сказал, убийц. Слова незнакомого языка сами-собой полились из моего рта.

– А кто мне помешает… несколько уменьшить численность этих самых «снежных демонов», чтобы остальные, так сказать, прониклись всей глубиной своего падения и стали еще более сговорчивыми?

– К моему глубокому сожалению, молодой человек, наш наниматель хотел бы побеседовать с этими разумными и его очень расстроит то, что он не имел возможности побеседовать с ними со всеми. А, следовательно, мы будем очень возражать, относительно такого нерационального поведения, с вашей стороны.

– Да? А мне какое дело до вашего нанимателя и ваших возражений? – вот не знаю почему, но новоприбывшие вызывают у меня еще большую неприязнь чем белобрысые, тем более, что в числе вторых две женщины.

– Ну что же, молодой человек, за вашу смерть нам никто не заплатит, поэтому я, пожалуй, сохраню вам жизнь, но свой выбор вы уже сделали. – с этими словами старик махнул в моем направлении рукой. И произнес: – Замри. – И уже не глядя на меня направился в сторону блондинистой компании. В тот же миг у меня в голове раздался спокойный голос нейросети.

– Ментальная атака третьего уровня. Действия: игнорировать, отразить, ответная атака. – я выбрал – «отразить», подумав, что не стоит с самого начала раскрывать все свои козыри.

Вполне может быть, что я бы не стал влезать в разборки совершенно незнакомых, да еще и неприятных мне разумных, тем более, что блондины явно приготовились к схватке. Одна из девиц уже держала на ладони небольшой огненный шарик, кажется это называется файербол, а вторая крутила пред собой маленький водяной смерч, парни обнажили свои шпаги и судя по всему, совсем не стремились на беседу с неизвестным «нанимателем». Только один, все еще, замерев, стоял с моим мечом у горла и боялся пошевелиться. Но судьба распорядилась иначе. Один из тех, кто пришел вместе со стариком, проходя мимо меня, почему-то, решил проверить прочность моей почки своим кинжалом. Вот только его желания, пошли в разрез с моими. Поэтому быстрый блок правым локтем, столь же стремительное движение клинком и на зеленую траву падает голова незадачливого убийцы. Все как будто ждали этого момента. Шедший рядом со стариком человек, метнул в тесную группу «снежных демонов» какой-то клубок, который начал разворачиваться, прямо на лету, в плотную сеть, покрывавшую с каждым мгновением все большую и большую территорию. Второй метнулся ко мне, поигрывая совсем маленьким ножичком, но интуиция прямо-таки взвыла, что подпускать этого чела к себе хотя бы на пару метров – смерти подобно, я рыбкой ушел в сторону, одновременно выхватывая из сумки игольник. Белобрысые девчонки выпустили в приближающуюся сеть свои магические заготовки, мужик, назвавший меня «лэром», выпустил целую волну огня в старика, который двигался на удивление быстро и ответил тому волной леденящего холода. А вот белобрысые парни, почему-то так и не сдвинулись с места, даже тогда, когда их накрыла, слегка покоцаная девушками, сеть. Было такое впечатление, что они просто окаменели. В активной игре остался только один из людей, но мне он уже ничем угрожать не мог, потому как в это самое время совершал какие-то странные пассы руками, абсолютно ни на что не реагируя. Что он делает, я понял только спустя несколько секунд. Странная сеть, подчиняясь его желаниям, опутывала трех снежных демонов, буквально завязывая из в какое-то подобие кокона.

Плотная очередь парализующих игл хлестнула по наемникам. Больше всех не повезло мужику с ножичком, вызывавшем у меня столь странную реакцию, его аж выгнуло в обратную сторону, я даже расслышал, как с сухим треском ломается его позвоночник, столь сильным были спазмы его мышц. Второму повезло намного больше, его досталось всего с десяток острых «подарков» и он просто рухнул как подрубленный. А вот старик, каким-то чудом смог увернуться почти от всех игл, только одна впилась ему где-то в районе левого предплечья, полностью парализовав всю руку. Но сильно ему это не помогло. Шансом воспользовался противостоявший ему блондин, затопив его целым морем огня. Тошнотворный запах горелого мяса распространился по поляне. А я с удивлением заметил, что старик не только остался жив, но еще и восстанавливается ускоренными темпами.

Я как раз только-только убрал в сумку игольник, с тоской думая, что еще несколько бесценных мгновений его работы безвозвратно потеряны, и с определенным интересом поглядывал на тушки обездвиженных противников, когда ко мне обратился все тот же мужчина.

– Похоже, лэр, что на нас теперь еще и долг Крови. Могу я узнать ваше имя?

– Серж. Барон Серж де Сангре. А как я могу к вам обращаться?

– Марус, просто Марус.

– Хорошо, Марус, может быть вы расскажете мне во что такое я вляпался по самое ни хочу?

– К сожалению, ваша милость, это не в моих силах. Как только леди придут в себя, я надеюсь, они ответят на ваши вопросы. Господин барон, вы не поможете мне убрать тела?

– Ну, убирать их еще рано. Как минимум двое вполне себе живы, хотя и качественно парализованы. Я собираюсь немного порасспросить их… хотя вы правы, надо их утащить отсюда подальше, не думаю, что для молодых девушек моя беседа будет приятной.

– Это лишнее, лэр, ничего нового, помимо того, что я готов вам рассказать, они не скажут. Это люди из Гильдии Теней, они получили заказ на похищение моих подопечных от Арселиуса, повелителя домена Шакри. Пока они обездвижены,

они живы, как только смогут двигаться… немедленно себя убьют.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Это уже не первая наша встреча. Просто раньше Гильдия никогда, против нас, не использовала таких профессионалов. Гуманней будет их просто прирезать, Гильдия очень жестоко наказывает за провалы, причем всех. Да и вам, я думаю, лишние враги совсем не нужны.

– Ладно, поверю вам на слово. Вот только… хладнокровно резать беспомощных пленников я не приучен.

– Не беспокоитесь, барон, эту неприятную миссию я возьму на себя. Скажите, лэр, вы ведь младший сын? Разрешите, я посмотрю на вашу ауру?

Сам того не подозревая Марус подсказал мне способ легализации в здешнем Мире. Ну конечно же младший сын, отпрыск дворянского Рода, без малейших надежд на наследство, по достижению совершеннолетия отправленный бродить по свету в поисках счастья и удачи.

– Ну, не самый младший, но вы все правильно поняли. А на ауру… смотрите, чего уж там.

– Какое интересное переплетение энергетических потоков… как жаль, что развести их и структурировать уже не получится… эх, на десять лет бы раньше и из вас мог бы получиться выдающийся маг-универсал. Врожденная ментальная защита, или… внедренная? Нет, скорее всего все же врожденная, слишком сложное плетение, слишком большие потери энергии и слишком много паразитических отводов. А вот это уже интересно… Похоже, что ваш папенька, барон, не поскупился, обеспечив вас и магической защитой и возможностью атаковать, да еще и на эмоциональном уровне, внедрив плетения прямо в ауру… это делает вас очень опасным противником. Жаль только, что плетения эти довольно слабые, зато именно благодаря этому они очень энергосберегающие и тот же щит вы можете восстанавливать буквально мгновенно и беспрерывно. С вашей аурой поработал настоящий Мастер, такая методика не известна даже в Академии Красных Пиков. А это что такое? Нет, не может быть! Сумка Путешественника не имеющая привязки к материальному объекту! Да это же считается в принципе невозможным! Барон, да вы просто кладезь передовых магических идей! Скажите, вы случайно не знаете, кого привлек ваш батюшка к вашей подготовке? Любая магическая Академия сочла бы за честь иметь подобного Мастера в своем штате! – если честно, то мне очень не понравилось то, с какой легкостью и скоростью этот «снежный демон» разобрался со всем моим богатством. Всего несколько минут и меня уже препарировали, разложили по полочкам и классифицировали. Неприятный звоночек.

– Нет, Марус, к сожалению мне это не известно. Могу сказать только, что это была женщина.

– Женщина?! Странно, обычно представительницы слабого пола не достигают подобных вершин в структурированной магии, их удел магия стихийная и эмоциональная.

– Ну, из любого правила есть исключения, что только подтверждает их истинность.

– Правильно сказано. Кто автор этих строк?

– Насколько я понимаю, он перед вами.

– У вас острый ум, ваша милость.

Разговаривая со мной, Марус обходил лежащие на поляне тела. Начал он со старика. Что уж он там с ними со всеми делал, я не видел, совсем не удивлюсь, если что-то не совсем лицеприятное, ведь не даром эту расу называют демонами, пусть и ледяными, или снежными, а не столь это и важно. Нейросеть уже давно включила магическое зрение и я имел удовольствие наблюдать, как постепенно аура напавших людей истончается и пропадает, что может свидетельствовать только о том, что путь их бренных тел на этом Свете завершён.

Я уже совсем было собрался разочароваться в Марусе, подумав, что он решил пренебречь трофеями, когда он вытащил из своей котомки черные, блестящие перчатки, натянул их на руки и занялся тщательным шмоном тел. На раскинутом плаще постепенно росла горка всякого-разного. Сразу стало понятно, чему демон уделяет наибольшее внимание. Горка колец, браслетов и каких-то подвесок росла и росла, а вот на оружие он практически не обращал внимания. А вот это он зря. Шпаги и кинжалы погибших были великолепны, да еще при этом и поблескивают чуть синеватым цветом благородного мифрила. Из такого отношения к клинкам можно сделать два вывода, или же мифрил в этом Мире, или в том, откуда и пришли снежные демоны дешев и доступен каждому, или же им не известны его свойства и ценность. В моей голове отложился на полочку еще один вопрос, требующий разъяснения. Я попытался кое-что выяснить у Маруса, но тот сослался на некую ограниченность в своих действиях и попросил немного обождать, дождавшись, когда все его молодые спутники придут в себя. Кстати, девушкам не удалось ускользнуть от брошенной человеком сети, пусть они и не попали под ее воздействие в полной мере и не превратились в коконы, однако и мимолетного касания этого артефакта вполне хватило, чтобы они повалились без чувств. Судя по поведению Маруса, никакого особого ущерба ни их здоровью, ни здоровью парней, плотно упакованных в сеть, причинено быть не должно. Да и время действия ее достаточно скромное, тем более, что я уже заметил, как иссиня-черные коконы уже начали покрываться сероватыми пятнами. Скорее всего, механизм действия этой сети сродни действию парализующих, или сонных зарядов моего игольника, поэтому Марус и не удивился, как мне удалось обездвижить наемников. Ждать, хотя бы приблизительных ответов на мои вопросы, осталось совсем недолго.

Следующие два часа прошли довольно интересно и с толком. Несмотря на то, что девушки уже очнулись, в нашу с Марусом беседу они не лезли, только стреляли глазками. Зря смеетесь, совсем не я был объектом их интереса, а многочисленные амулеты и артефакты, снятые демоном с трупов наемников. Он подробно и с большим знанием дела рассказывал мне о каждом предмете, говорил о сильных и слабых его сторонах, тут же давал предварительную оценку его стоимости и вообще, поведал много чего интересного. Единственный вопрос, которого мы так и не коснулись, это кто такие мои новые знакомые и откуда они тут взялись. Зато обо мне Марус смог выудить массу информации, правда только то, что я хотел поведать. К концу нашего разговора, Марус все чаще поглядывал на начавших приходить в себя парней и взгляды его были очень далеки от нежных и добрых.

В конце концов, когда все мы наконец собрались вокруг небольшого костерка, на котором, тихо скворча, жарилось какое-то мясо, разговор перешел на интересующие меня темы.

В первую очередь разговор конечно же зашел о дороге и воротах. Вот тут-то я и услышал о себе столько нового и интересного, что мне чуть плохо не стало. Оказывается, насчет Перекрестка Миров я был абсолютно прав, но… это знание давно уже утеряно жителями планеты, хотя многим известно, что дорога и ворота соединяют сотни, если не тысячи самых разных Миров. Поэтому используют они их только в качестве быстрого и легкого пути между материками и немногими крупными островами в Великом Океане. Ну и само-собой, вокруг такого объекта не могло не сложиться определенных правил и запретов, норм поведения и реакций на их нарушение. В общем, дорога – есть абсолютно нейтральная территория и полностью безопасная. Моя выходка с, как все посчитали, нападением на их товарища, была из ряда вон выходящим действием. На мои скромные попытки напомнить, что совсем не я первым обнажил клинок и стал угрожать, все только отмахнулись, дескать их товарищ громко и четко сказал, что это все всего лишь шутка. Вот тут-то я и не вытерпел, сообщив, что точно так же как и он, уведомил всех о своем веселом настроении, а мой клинок это была всего лишь безобидная иллюзия, о чем я, кстати, тоже всем сообщил. Одна из девиц, почему-то наиболее нервно воспринявшая мои слова, обличающе сообщила мне, что язык, на котором я говорил, никто из них не знает, да и не говорил я, а больше как-то в основном рычал.

– Ага, а ваш язык значит должны знать все и каждый. Вы как, не слишком много о себе возомнили? Боюсь, что в следующий раз, вам попадется кто-нибудь не такой терпеливый и здравомыслящий, например, кто-нибудь из воинов-магов Империи Гаруда и ляжете вы все кучкой мелко нарубленного фарша, вместе со своими шуточками.

Марус зацепился за эти мои слова и попытался увести разговор в сторону. И ему это почти удалось, пришлось мне вкратце рассказать об этих воинах и намекнуть, что я против них, как ребенок. В общем, мне кажется, что демоны прониклись. Вот после этого наша беседа перешла на персоналии, точнее на моих собеседников. Пришлось им рассказывать кто они, откуда, что тут делают и что это за Гильдия такая, объявившая на них охоту.

Если с молодыми оболтусами все стало более-менее понятно достаточно быстро, пара студентов магической Академии, брат и сестра, как бы даже и не двойняшки, тут я не совсем понял, в компании со своими друзьями и подругой, решили отметить окончание второго года обучения. Ну а где еще можно набраться впечатлений, весело и со смыслом провести пару-тройку недель, как не на Дороге, соединяющей Миры. Да и чего уж там скрывать, в тайне, в самой глубине своей души, каждый из них лелеял мечту, что именно ему, такому, или такой, всему из себя умному и красивому, откроется тайна Врат и Дороги. Ну или в самом крайнем случае, попадется добренький путешественник из другого Мира, ха, попался один, только не такой уж и добренький, да и незнающий ни черта, но об этом мы пока сообщать никому не станем, и поделится с ними своими знаниями. Что-то во всей этой наивной истории царапало, что-то не сходилось, но что именно, я так и не понял, пока свой рассказ не начал Марус.

По большому счету, его занесло на Дорогу почти то же самое, что и молодежь, разве что цели и желания его были более… приземленные, что-ли. Выхода в иные Миры он не искал, а искал всего лишь одну, определенную дорогу, тропку или лазейку. Вот и воспользовался знакомством с братом и сестрой, поскольку, еще до их поступления в Академию, являлся их учителем и наставником, преподавал им и основы магии, и фехтование, и даже рукопашный бой. Выход на дорогу располагался на территории Академии, так что попасть на нее просто так он не мог, а встретившись со своими бывшими учениками, просто «упал им на хвост». Вот именно преподавательская деятельность демона меня и заинтересовала. Тут-то и выплыли интересные подробности.

Государство снежных демонов небольшое, но зато баснословно богатое, на его территории находится несколько карьеров, где добывают драгоценные и полудрагоценные камни, так любимые магами. Хотя, если разобраться, то богато не само государство, а отдельные кланы, на территории которых и находятся эти карьеры. Отец подопечных Маруса, является номинальным главой государства, по той простой причине, что именно его клану принадлежит добрая половина карьеров. Нашелся какой-тоухарь, посчитавший, такой расклад несправедливым и решивший немного уровнять возможности, путем давления на главу через его наследника и дочь, а заодно и надавить на него через родителей их друзей. Вот тут-то и появляется Гильдия. Вроде все ясно и довольно примитивно, зато действенно. Пара попыток похищения, еще во время учебы и папик заволновался, кому пришла идея отправить молодежь «отсидеться» на Дороге, сейчас уже никто и не вспомнит, зато этот «кто-то» подготовил почти идеальный вариант решения своих проблем с похищением и дальнейшим шантажом. Пустынно, безлюдно и абсолютно безопасно, правда никто не учел нахождения тут меня, такого всего из себя красивого.

По большей части это все – мои выводы, с которыми и Марус, и молодые демоны, вынуждены были согласиться. Вмешиваться и дальше в разборки снежных демонов, я не собираюсь, о чем им и сообщил. А то, похоже, что Марус решил припахать меня в роле охранника, ну или телохранителя, особо он напирал, на мою «врожденную» защиту от ментальных атак. Но уж нет, хватит с меня чужих проблем. А вот перебраться в компании демонов поближе к Академии, я совсем не против. Но тут меня ждал облом, посторонним делать на территории Академии нечего… разве что в качестве телохранителя VIP – персон. При этом Марус хитро так улыбался, мол, а куда же ты, родимый, денешься-то – согласишься. Я взял тай-аут до утра, подумать. Если честно, то я бы предпочел общество одного Маруса, вешать себе на шею ответственность за пять молодых оболтусов… ну никакого желания.

Правильно говорят, что «утро вечера мудренее». С рассветом меня разбудил один из молодых демонов, вечером мне все же удалось настоять на выставлении ночных вахт, хотя, после нападения убийц из Гильдии, особо никто и не возражал. По плитам дороги двигался достаточно внушительный отряд, от нас они пока еще были на приличном расстоянии, поэтому время подготовиться было.

Всадники вышли прямехонько на наш лагерь, как будто шли по компасу. Через несколько секунд напряженной тишины, все облегченно выдохнули.

– Это сотрудники СБ Академии. – сказал Марус.

– А кто это с ними? – пропищала одна из демониц.

– Карал ди Гор – правая рука нашего отца и по совместительству родной брат нашей матери. Похоже закончился наш отдых. – со вздохом сказал тот самый молодой демон, что так неудачно решил со мной пошутить в самом начале нашего знакомства. – Надо собираться, не просто так они вышли на Дорогу и точно к нашему лагерю.

В общем, все всё решили за меня. Уже через пару минут тройка бойцов ненавязчиво и аккуратно, но твердо, оттёрла меня от демонов. Хотя, не меня одного, точно в такой же ситуации оказался и Марус. А спустя четверть часа, полянка опустела, и я вновь остался в гордом одиночестве. Само-собой, что никто ничего мне объяснять не стал, обозвали аборигеном, пригласили на учебу в Академию, судя по всему, чисто из вежливости и упылили к дальнему концу Дороги. Это, кстати, еще один немаловажный нюанс, даже если ты заглянул на Дорогу всего на одно мгновение, вернуться тем же путем у тебя не получится, будь любезен пройти ее всю.

Одно радует, эта неожиданная встреча не обошлась без своих «ништяков», уже и в этом Мире я начал обрастать ценным имуществом. О паре десятков самых разных амулетов и артефактов, снятых с трупов гильдейцев, я и не говорю, так же как и об их оружии. Перед уходом, Марус передал мне небольшую черную пластинку, размером чуть меньше ладони, сверкающую в свете солнца. Говорят, что не все йогурты одинаково полезны, так вот, не все магические предметы одинаково безопасны, встречаются среди них и опасные, и даже очень опасные. Вот и предназначена эта пластинка защитить настырного исследователя, не дать ему откинуть копыта раньше времени. Еще когда Марус собирал трофеи с тел, я обратил внимание, что его руки покрыты чем-то черным и блестящим, на мой вопрос, что это такое, он и передал мне пластинку, рассказав как ею пользоваться. Все оказалось просто, зажимаешь ее между ладоней и передаешь немного энергии, миг и на твоих руках плотные перчатки, способные защитить практически от чего угодно, от элементарного яда, до магической энергии.

А еще я стал обладателем какой-то мутной легенды, о Чудо-Острове, где-то на просторах Великого Океана, где в незапамятные времена жили чуть-ли не боги, по крайней мере, как был убежден Марус, если не потомки богов, то маги неимоверной мощи. И что самое интересное, дорогу на этот Остров, демон искал, ну или собирался искать, именно здесь. Перед появлением безопасников Академии,

мы с ним проговорили почти половину ночи. Этот авантюрист сразу смекнул, что связываться с его молодыми сородичами я не имею никакого желания, поэтому и попытался завлечь меня своими рассказами. Скажу честно, ему это вполне удалось. Тем более, что, пусть и с некоторыми натяжками, но я узнавал описываемые им ориентиры. Убегая от бандитов пустыни, я видел нечто похожее, но мне очень удачно подвернулось ущелье с тропкой, выведшей меня к Дороге. Так что, не испытывая затруднений со временем, я вполне мог себе позволить небольшое путешествие в глубину горного массива. Уходя, демоны оставили мне все свои припасы, чистой и прозрачной водой я так же вполне обеспечен, есть оружие и жажда исследований… Так что может меня удержать?! Очередное приключение замаячило впереди.

В продолжение двух дней я подвигался вперед среди необъятного хаоса нагроможденных друг на друга черных скал, среди какого-то лунного пейзажа, созданного, казалось, смертью и разрушением. Я не слышал ничего, кроме шума камней, которые, вырываясь из-под моих ног, летели в пропасти и ложились там с треском, напоминавшим артиллерийские выстрелы.

Это было поистине удивительное путешествие! В течение первых его часов, я еще пытался запоминать пройденный путь, но потом сдался и возложил эту почетную обязанность на нейросеть.

К вечеру второго дня я добрался до подножия черной горы, очень подробно и, надо заметить, довольно точно, описанной Марусом. Истерзанные уступы ее поднимались над моей головой на высоту более двух тысяч метров. Она имела вид огромного мрачного бастиона, увенчанного по краям круглыми, как у феодальных замков, башнями, выделявшимися с поразительной отчетливостью на, почему-то, оранжевом небе. Неподалеку я разглядел колодец, окруженный несколькими деревьями, – первыми, которые я увидели после того, как углубились в глубь скального массива.

В полумраке быстро надвигавшегося вечера вокруг начали раздаваться необычайные звуки. Что-то трещало, со всех сторон неслись чьи-то долгие, протяжные, прямо-таки, душераздирающие стоны и жалобы, рассыпавшиеся бесчисленными отголосками в окружающих скалах и ущельях. Казалось, что черная гора принялась стонать, вся, сверху донизу.

Я прекрасно понимал, в чем тут дело, раскаленные скалы, треск остывающих камней, порывы ветра в горных теснина, целый ряд самых разнообразных физических явлений… И все же этот неожиданный концерт тяжело подействовал на мои, напряженные до крайности, нервы.

Я вспомнил как называли эти горы карголинцы, да и торговцы, с которыми я путешествовал. – Страна ужаса. – прошептал я вполголоса.

Как только на небе замелькали первые звезды, этот странный концерт прекратился. С бесконечным волнением наблюдал я, как загорались в высоте, один за другим, крохотные бледно-лазурные огни. В эту минуту они соединили нас всех – блуждающие души пустынников, осужденных на смерть, героев и подлецов, людей и нелюдей, правителей и самых последних нищих. Внезапно мною овладело какое-то тяжелое, тревожное чувство. Я панически начал оглядываться в поисках убежища на ночь.

Слева от меня высилась гранитная стена фантастического вида, чертившая на красном небе свои серые зубцы. Эту стену раскалывал сверху донизу извилистый проход, высотой, примерно, около тысячи метров, но довольно тесный, так как местами его стены почти смыкались.

Вдруг подул ветер, необычайно резкий и сильный, и почти в то же самое время на дне ущелья стало совершенно темно. В одно мгновенье небо над моей головой стало чернее стен горного прохода, по уклону которого я до этого шёл почти без передышки. Ослепительная молния разорвала беспросветную тьму. Загрохотал гром, отражаясь на тысячу ладов от скалистых стен прохода, и почти тотчас же сверху начали падать крупные капли теплого дождя. В одну секунду моя одежда пропиталась водой и прилипла к телу. Стало неимоверно холодно.

С правой стороны, в самой середине стены, я неожиданно заметил огромную вертикальную трещину. То было почти отвесное ложе узкой горной долины, образованное в незапамятные времена бурными горными реками. И оттуда уже несся, с грохотом и шумом, настоящий горный поток.

Еще никогда в жизни я не карабкался на крутые горные склоны, цепляясь за каждый бугорок, упираясь в начинавшие расступаться скалы с такой скоростью и сноровкой. В тот миг я творил настоящие чудеса ловкости, которых не проделал бы, даже горный козел.

Через несколько минут нечеловеческих усилий я очутились, наконец, вне опасности, на базальтовой террасе, возвышавшейся метров на пятьдесят над ложем долины, где я чуть не остался навеки. На помощь мне пришел еще один счастливый случай, передо мной оказалась небольшая пещера.

Потоки воды, покрытые белой пеной, с бешенством устремлялись в отверстие черной дыры и заливали все выше и выше то возвышение, на котором я находился. Все это сопровождалось беспрерывными раскатами грома и еще более могучим гулом, и треском падавших один за другим огромных кусков скал, размытых наводнением и растворявшихся в несколько секунд среди бушевавших волн. Не желая оставаться под действием стихии, я протиснулся в узкий лаз пещеры, предполагая, что там не будет этого грохота и удушающих потоков ливня.

Не знаю, что на меня нашло в тот момент. Как одержимый я протискивался через узкий проход, обдирая руки и оставляя на острых камнях куски одежды, а кое-где и куски собственной кожи. Что-то пищала нейросеть, но я не мог разобрать что именно, да и не пытался, мое сознание было погребено под тысячелетним ужасом перед разбушевавшейся стихией.

Не знаю, может быть я излишне сильно приложился головой, может быть нейросеть напичкала меня какой-то химией, а может быть я просто временно лишился рассудка под действием охватившего меня ужаса, но когда я вывалился из узкого прохода в небольшую пещерку, то был уже не один. Со всех сторон меня окружали самые настоящие демоны… а может быть это были и не демоны, а что-то, или кто-то, совсем иной. Скажу прямо, в то время я совершенно ничего не соображал, у меня было только одно желание, упасть, растянуться, зажать уши, чтобы не слышать этого ужасного грохота и писка нейросети. Я даже не обратил внимания, когда именно, пара этих странных существ, отливающих каким-то розоватым металлом, подхватила меня на руки и куда-то потащила-понесла.

«А эти демоны не такие уж и плохие черти, раз несут меня на себе. Но когда же мы, наконец, доберемся до места? Мне так хочется растянуться. Заснуть! Мы только что миновали, один за другим, два длинных и узких прохода, а потом вышли на свежий воздух. А теперь мы опять вступили в какой-то бесконечный коридор, где можно задохнуться. Снова показались звезды… Как долго будет тянуться это странное путешествие?

Ах, свет!.. Может быть, звезды… Нет, именно – свет!..

Это – лестница… честное слово, лестница, высеченная будто бы в скале, но все-таки лестница…

Что-то блестит там, на потолке… Ну, да, это лампа… медная лампа, таких полно в любом городишке… А вот опять ничего не видать. Но мне это безразлично, теперь я лежу и могу заснуть. Какой глупый день!» – было моей последней мыслью, перед тем как я провалился в беспамятство.

Я протер глаза, осмотрелся.

– О Боже, скажи мне что я все еще брежу!

Я находился в круглом зале, метров пятьдесят в диаметре и такой же высоты, ярко освещаемом лучами солнца через огромное сквозное окно, широко открывавшееся на голубое небо, удивительно глубокое и чистое. Мимо этого просвета носились взад и вперед ласточки, радостно испуская свои резкие, отрывистые крики. Пол, дугообразные стены и потолок зала изготовлены из особой породы мрамора, пронизанного, словно порфир, жилками, отшлифованными до состояния зеркала и выложены каким-то странным, бледнее золота и темнее серебра, металлом, который был покрыт прозрачным утренним туманом, свободно проникавшим через широченное окно. Привлеченный свежестью утреннего ветерка и яркими солнечными лучами, так легко рассеивающими сны и ночные грезы, я подошел, шатаясь, к просвету в стене и оперся на балюстраду. В то же мгновение у меня вырвался невольный крик восторга.

Я находился как бы на балконе, висевшем в воздухе и высеченном в самой горе. Надо мною была небесная лазурь, а под моими ногами, метрах в пятидесяти ниже, расстилался земной рай, окруженный со всех сторон остроконечными горами, охватывавшими его как бы непрерывным, крепко стянутым поясом. То был сад. Высокие деревья лениво покачивали в нем своими большими ветвями. А под ними виднелась густая чаша более низких, находившихся как бы под их охраной, деревьев, миндальных, лимонных, апельсинных и многих других, распознать которые я просто не мог, в силу незнания… Широкий голубой ручей, питаемый водопадом, заканчивался в своем течении очаровательным, поразительно прозрачным, озером. Большие птицы кружились над этим зеленым колодцем, а посредине озера мелькал красным пятном стоявший в нем высоченный столб, кажется из золота. Что касается возносившихся со всех сторон к небу высоких черных вершин, то все они были покрыты белоснежным снегом.

Голубой ручей, цветущие пальмы, золотистые плоды, чудесно лежавший над ними горный снег и струившийся, точно эфир, воздух – оставляли картину столь удивительной чистоты и красоты, что созерцание ее оказалось не под силу моей слабой человеческой природе. Я приник лицом к балюстраде, показавшейся мне такой же нежно-пушистой, как и далекий божественный снег, и заплакал, как ребенок.

Описать со всеми подробностями этот фантастический ландшафт, который подействовал на меня столь подавляющим образом, мой разум не в силах. Это было одновременно чарующе-сказочно и ужасающе-прекрасно, заставляло смеяться и плакать, радоваться и грустить, хотелось что-нибудь здесь сломать, испоганить и убить себя только за одни эти мысли.

Я так увлекся созерцанием этой неземной красоты и безмятежности, что не обратил внимания на нежный перезвон колокольчиков у себя за спиной. Вышел я из этого ступора только тогда, когда мне на плечо опустилась тяжелая рука, буквально придавливая меня к полу. С трудом я оглянулся. За моей спиной стоял мой ночной кошмар – трехметровый демон, странно поблескивающий металлом. Не говоря ни слова, он еще чуть сдавил мне плечо и небрежным движением кисти развернул чуть в сторону, по направлению одной из дверей. Моя попытка вырваться, оказать сопротивление, ни к чему не привела. А потом я рассудил, убить меня, или еще как-то причинить мне вред, у этих существ, а то, что оно здесь не одно, я был совершенно уверен, времени, пока я валялся в странной отключке, было предостаточно. Так что, раз меня, пусть и несколько неприятным мне способом, куда-то приглашают, то стоит пойти. По крайней мере, может быть мне это поможет разобраться с тем, где я оказался и как.

Металлический демон повел меня по бесконечным коридорам и лестницам. У меня возникло такое ощущение, что в этом лабиринте теряешь всякую способность ориентироваться и даже нейросеть не поможет из него выбраться.

Демон остановился перед очередной тяжелой и темной дверью, покрытой сверху донизу инкрустацией из каких-то странных, непонятных знаков. Нейросеть опять что-то там пискнула. Почти бесшумно дверь открылась.

Резкий порыв холодного ветра ударил мне в лицо.

В новом зале, куда меня привел металлический истукан, царила температура как в настоящем погребе. Сначала, из-за темноты, я не мог определить его размеры. Освещение, умышленно ослабленное, состояло из двенадцати больших, горевших ярким красным, немигающим пламенем, светильников на высоких медных постаментах в виде колонн, растущих прямо из земли. Когда мы вошли в зал, ветер из коридора даже не поколебал эти огни. Но стоило мне к ним приблизиться, как они буквально затанцевали. Танец этот длился в течение минуты, а вместе с ним затанцевала и моя, сильно выросшая и странно обезображенная тень. Но затем эта фантасмагория улеглась, и вновь застывшее пламя огромных лампад снова засверкало во мраке своими неподвижными алыми языками.

Эти двенадцать гигантских светильников, каждый из них метра три в высоту были расположены короной, по меньшей мере, пятидесяти метров в диаметре. Посредине этой короны я заметил темную массу, отсвечивавшую красноватыми дрожащими полосами. Подойдя поближе, я различил текущий родник. Эта холодная вода и поддерживала в зале ту низкую температуру, о которой я говорил.

Обширные сидения были высечены прямо в центральной скале, откуда бил темный, тихо журчавший ключ, испить из которого, да и даже просто коснуться его рукой, мне почему-то ужасно не хотелось. Сами кресла были усыпаны подушками.

Внутри короны из красных светильников смутно виднелись двенадцать же курильниц, составлявших как бы вторую корону, диаметром наполовину меньше. Темнота мешала видеть их поднимавшийся к своду дым, но вызываемая им истома, сливаясь со свежестью и приятным шумом воды, подавляла в душе всякое иное желание, кроме одного – остаться в этом месте навсегда.

Легким движение металлической кисти, демон усадил меня на одно из находившихся посредине зала циклопическое кресло. Сам он встал за моей спиной.

Мало-помалу мои глаза начали, приспособились к красноватому свету, освещавшему, впрочем, только нижнюю часть беспредельного зала. Мысли в голове были какие-то тяжелые и ленивые, я даже не удивился, что моим глазам потребовалось время для адаптации, а не включилась в работу нейросеть.

Весь свод оставался во тьме, и не было никакой возможности судить о его высоте. Смутно, над самой моей головой, я различал большую люстру, на позолоту которой, как и на все другие ее части, беспрестанно ложился темными пятнами красный свет. Но ничто не позволяло определить длину цепи, державшей эту люстру на окутанном мраком потолке. Мраморный пол был отполирован так гладко, что в нем ярко отражались огни громадных лампад. Спину мне холодил темный ключ.

Лицо мое было, таким образом, обращены к круглой стене зала. Скоро мои глаза, все время на нее устремленные, уже не могли от нее оторваться. Была одна вещь, делавшая эту стену замечательной, она разделялась на множество мрачных ниш, черную линию которых разрезала, как раз передо мной, дверь, откуда мы вошли, позади меня, в виде темной дыры, чувствовалась вторая дверь, и я угадал ее во мраке, повернувшись к ней лицом. На пространстве от одной двери к другой я насчитал шестьдесят ниш, – итого, сто двадцать. Все они имели по три метра в вышину и по одному в ширину. В каждой из них находилось нечто вроде футляра, больше расширявшегося кверху, чем книзу, и закрытого только в своей нижней части. В каждом из этих футляров, за исключением двух, стоявших прямо против меня, мне чудились блестящие очертания каких-то предметов, имевших, без сомнения, человеческую форму, что-то вроде статуй из светлой бронзы. По той дуге окружности, что шла как раз передо мной, я отчетливо насчитал тридцать таких странных статуй. Тридцать статуй в ряду, а ряды эти теряются где-то в высоте.

Что это были за статуи? Мне захотелось на них взглянуть, и я поднялся со своего места.

5 глава

– Ваша Неустрашимость, Ваша Неустрашимость, господин сотник, просыпайтесь, вас срочно вызывает к себе господин тысяцкий. Просыпайтесь, а то Его Свирепость будет очень сильно злиться. – чья-то рука трясла меня за плечо и постоянно повторяла этот бред. А, нет, это не рука бубнит этот бред, а мальчишеская голова, торчащая над кроватью. Как там его? О, вспомнил, Ааюн, он у нас в казарме заместо «сына полка», ну там прибраться, найти кого-нибудь, притащить из трактира пару кувшинов местного отвратительного пойла, или пробежаться до Храма Лякшми, договориться с его жрицами о приходе на очередную «исповедь и отпущение грехов» того или иного офицера, то бишь, Их Неустрашимостей, Их Непоколебимостей, или, очень редко, самого Его Свирепости. Ну, а по-нашему, сотников, десятников, или тысяцкого.

– Ааюн, принеси воды, напиться и помыться. – Через пару секунд я уже отфыркиваясь умывался ледяной водой, перед этим не без удовольствия взглянув на свое отражение. Почему не без удовольствия? Да потому, что вместо эльфийскоподобной мордашки на меня смотрела вполне себе человеческая физиономия, чем-то напоминающая меня прежнего, того, самого первого, человека с планеты Земля и барона, нет, уже Герцога де Арн. – Ааюн, что случилось-то, чего это я вдруг так спешно понадобился Его Свирепости?

– Беда случилась, Ваша Неустрашимость, беда. Его непоколебимость, десятник Хегор, головой тронулся, напал на жрецов Единого, говорят даже побил кого-то, до смерти. Храмовые стражники его схватили, а Капитул уже и осудил, после восьмого колокола на центральной площади состоится казнь.

– Твою мать! – перекинув перевязь с клинками через плечо и подхватив шлем я бросился бежать к дому тысяцкого.

Ага, уже слышу возмущенные и недоумевающие возгласы, какой-такой сотник, какие на хрен жрецы Единого, откуда новая мордуленция?! Ладно, расскажу, во что я опять вляпался и как докатился до жизни такой. Хотя, с новой физиономией, да и со всем телом, не все ясно, есть у меня смутные подозрения… но об этом как-нибудь потом, а пока я расскажу, что-же такое произошло, что я оказался не пойми где, да еще и в новом теле.

? * * * * *

Моя попытка подойти поближе и рассмотреть странные статую, была пресечена самым беспардонным образом. Стоило мне только сделать шаг по направлению от каменного кресла, как металлическая клешня опустилась мне на плечо, придавливая к каменному седалищу. Через мгновение и второе плечо оказалась в точно-таких же объятиях и меня с силой потянуло обратно в кресло. Я еще немного посопротивлялся, но очень быстро понял всю тщетность данного действия и рухнул на камень. Едва моя спина коснулась спинки кресла, как на меня навалилась тяжесть, буквально вдавливающая мое тело в камень, всего один миг и я даже пальцем пошевелить уже не мог.

Раздававшиеся из-за спины звуки, свидетельствовали, что к моим охранникам присоединилось еще несколько металлических монстров, причем, заявились они не «с пустыми руками». Моя догадка оказалась полностью верна. Через минуту в поле моего зрения попало еще трое металлических существ, которые принялись расставлять вокруг меня какие-то ящики, а двое первых, скоренько так, направились к нишам со статуями. Вот я и получил ответ на так интересовавший меня вопрос, что это такое. Два монстра аккуратно извлекли из ниши точную свою копию и принесли ее ко мне. Все эти манипуляции, вдруг резко перестали мне нравиться, что-то тут затевается и это «что-то» явно мне придется не по душе. Попытки хоть как-то привлечь к себе внимание металлических истуканов, ни к чему не привели, двигаться я не мог, говорить и кричать тоже, а на мою багровеющую рожу никто внимания не обращал.

Наконец, непонятные приготовления были окончены, понял я это по тому простому факту, что все железяки мигом куда-то испарились. Кроме одного, того, что приволокли из нищи и установили в метре от меня. Спустя какое-то время, непонятные ящики раскрылись и из них вылетело несколько десятков шаров, самого разного цвета и размера, от миллиметрового, до, размером, с футбольный мяч. Все они закружились в хороводе вокруг меня, постоянно перемигиваясь и меняя цвет. Мое сознание как будто накрыли плотным и темным одеялом. Стало темно, тепло и невероятно легко, все проблемы и неприятности как-то поблекли, стали совершенно неважными и ничего не значащими. Опять что-то пропищала нейросеть, но мне до этого уже не было никакого дела. Мое сознание начало отделяться от тела и куда-то уплывать.

– Что скажете, профессор? – донеслось до меня как будто сквозь сон.

– Не знаю, уважаемый Лекс, не знаю… очень интересный экземпляр и в былые годы я бы ни перед чем не остановился, чтобы его изучить.

– Вот поэтому вы здесь и оказались, что «ни перед чем не останавливались».

– Да, тут не поспоришь. Но вы обратили внимание, на вот эти графики? Сопротивляемость его Сознания прямопропорциональна мощности напряженности альфа-поля и практически невосприимчиво к маго-излучению. У этого образца или природная защита, или…

– Или кто-то очень хорошо постарался, чтобы защитить его от нас.

– Да, именно это я и хотел сказать.

– Не может ли это означать, что срок нашей изоляции подходит к концу?

– Уважаемый Лекс, если честно, то я бы на это не рассчитывал. Десятки тысяч лет забвения и теперь вот ЭТО. Я думаю, что мы уже никому не интересны, о нас все забыли. Скорее всего, это существо… игра Природы. Хотя… вы обратили внимание на браслет, на его левой руке?

– Нет, а что с ним не так? Довольно грубая поделка, вполне соответствующая развитию этого Мира.

– А вот тут вы не правы! От браслета идет стабильный поток сигма-частиц, причем упорядоченный. Если это неслучайно, то местная цивилизация уже давно шагнула на следующую ступень развития и наше обнаружение уже только вопрос времени, причем самого ближайшего.

– Должен вас разочаровать, информация, поступающая с орбиты, свидетельствует, что развитие этого Мира не только не продвинулось вперед, а даже деградировало, причем очень сильно. После нашего предыдущего провала, когда рухнула блокада, местная цивилизация откатилась на тысячи лет назад и впала в стазис.

– Тогда откуда здесь взялось ЭТО?

– Возможно сохранилось от предыдущего витка развития.

– Я не помню подобных разработок. Сканирование показывает, что это, пусть и довольно примитивный, но симбиоз технологий и псионических практик.

– К сожалению, профессор, ряд наложенных на нас ограничений не дает нам полной картины происходящего. Я думаю… вы были правы, не стоило его реанимировать. К сожалению, уже достаточно поздно. Мы должны принять решение. Держать его вечно в стазисе, или под лямбда-излучением мы не сможем… Контролер скорее нас удалит, чем допустит такое отношение к разумному. Он и так в последнее время смотрит на наши опыты, несколько… недовольно.

– И что вы предлагаете, уважаемый Лекс?

– Надо выводить его в реальность и попытаться поговорить.

– А если он начнет спрашивать? Вы забыли, чем все закончилось в прошлый раз?

– Постараемся не предоставлять ему такую возможность. Меры, предпринятые после того… неприятного случая, вполне себя оправдали. Местные считают, что этот остров обитель магов огромной силы. Вот и будем играть эту роль. Главное не дать ему опомниться. Надо сразу поставить его в такие условия и рамки, чтобы он и помыслить не смел противоречить нам, или что-либо спрашивать, а тем более требовать.

– Да, тут с вами не поспоришь, уважаемый. Уходить на перезагрузку мне что-то не хочется. Но и торопится не следует. Нам нужно немного времени… чтобы подготовиться.

– Сутки. Больше к сожалению, я вам дать не могу. Контролер заволновался.

– Надеюсь, что этого времени нам хватит. А что будем делать с защитным контуром?

– В каком он состоянии?

– Выгорели все управляющие схемы.

– Нам нужен доброволец на Лестницу Миров?

– Да.

– Ну вот вам и ответ, что делать с этим разумным. Сам напортачил, пусть сам и исправляет.

– А если он не согласится?

– А это уже ваша забота, профессор. Вы видать подзабыли, что в случае нарушения, или разрушения защитного контура, начнется полная дефрагментация информационных кристаллов. А я, смею думать, что так же, как и вы, предпочитаю хоть такое эрзац-существование, полной ликвидации.

– К сожалению, уважаемый Лекс, я некоторых пор я ничего не могу забыть… как, впрочем, и узнать что-то новое. Но я вашу мысль понял и сделаю все от меня зависящее. Могу я привлечь к работам кого-нибудь из своих учеников и помощников?

– Не больше троих.

– Надеюсь, что мне этого хватит.

– Профессор, советую вам задействовать матрицу местных самок. Этот образец, по местным меркам, еще достаточно молод и может клюнуть на смазливенькое личико.

– Не уверен, уважаемый Лекс, кое-какие данные могут свидетельствовать, что возраст тела и Сознания немного отличаются, но… тут вы правы, лишний шанс нам не помешает.

«Просыпался» я долго, тяжело и как-то скомкано. Несколько раз зависал на грани, между явью и сном, в эти моменты нейросеть мне что-то строго выговаривала, и я опять проваливался в темноту. Пару раз я попытался опять посетить беломраморный дворец, обитель индивидуальной матрицы моей нейросети, но его вороты оказались закрыты передо мной. Что это значит и как расценивать, я так и не понял, оставив этот вопрос на потом. Некоторые моменты случайно подслушанного разговора не давали мне покоя, но полноценно проанализировать его, у меня не получалось. Как только я начинал что-то осмысливать, сразу вмешивалась нейросеть и я уходил на очередной виток беспамятства.

Когда я в очередной раз выплыл из сна, мое сознание было легкое, как никогда. Краски яркие и сочные, звуки, окружающие меня, отчетливые, но мне показалось, что они какие-то не живые, хотя в огромное панорамное окно был виден чудесный сад, а сквозь легкие шторы пробивались лучи полуденного солнца.

– Наконец-то вы очнулись! – легким колокольчиком прозвенел девичий голосок рядом со мной.

Ожидая, уже привычных болей, я чуть довернул голову. Никаких негативных ощущений это не вызвало, зато я смог разглядеть свою собеседницу. Блин! Ну как все предсказуемо и банально! Молоденькая эльфийка, одетая в коротенькую юбочку и топик, на ногах сандалии с высокой, почти до колен шнуровкой. Длинные волосы, слегка рыжеватого оттенка, голубенькие глазки, пухлые, чувственные губы и аккуратненький носик. Ну чистая Барби. Терпеть таких кукол не могу. Видимо почувствовав мой негатив, эльфийка как-то задергалась и моментально вылетела из комнаты, зато ей на замену заявился благообразный мужик, вальяжный и полный аристократических замашек. Кстати, дверь, через которую эта рокировка произошла, как-то невзначай исчезла. К его сожалению, я достаточно, на своем веку, повидал истинных аристократов и его неумелую, а местами и просто грубую игру разглядел «на раз».

Я уже понял, что причинить мне вред эти существа, почему-то, не могут, да и я им зачем-то нужен, упомянутые вскользь слова «Лестница Миров», меня очень заинтриговали. Так что, игра начинается, хотя, надо признать, первый раунд остался за местными хозяевами, очень быстро и оперативно они отреагировали на мое негативное отношение к куклоподобным эльфийкам, а вот пожилому аристократу, мне предъявить нечего, особенно если бы я с ними никогда не общался и не встречался ранее.

– Итак, молодой человек, что же вас привело в нашу скромную обитель? – последовал первый из, наверняка заранее подготовленных, вопросов. Я помню, какой-то Лекс, дал задание какому-то профессору, лишить меня возможности задавать вопросы. А как это сделать проще всего? Правильно, заставить отвечать на свои, заставить рассказывать. Вот только, «профессор» ни с того начал. Да и не до этого мужика мне сейчас было.

Моя нейросеть ожила и сразу же вывалила на меня огромное количество сообщений. Все их можно было разделить на несколько групп. Первая, это уже давно устаревшие, потерявшие свою актуальность. Вторая, это несколько сот сообщений о повреждениях самой нейросети и нарушении ее работы. Третья, это отчеты о восстановлении, как самой нейросети, так и меня. Ну, и четвертая, это результаты сканирования помещения, прилегающей территории и моего нежданного гостя. Вот эта-то часть и была самой интересной.

Если верить моей нейросети, а не верить у меня оснований нет, то все что меня окружает, ну за исключением некоторых предметов интерьера, да и те совсем не такие как я вижу, являются ничем иным, как голограммой, или иллюзией, хотя нейросеть и обозвала их «голографическими иллюзиями с высокой степенью овеществления». Как голограмма может быть еще и иллюзией, я не понимаю, ну да и бог с ней. По моему распоряжению нейросеть начала мне транслировать истинную обстановку. Как оказалось, никакого бунгало нет и в проекте. А нахожусь я посредине какого-то большого грота, большая часть которого ограничена каким-то полем. Не обращая никакого внимания на мужчину, я попытался выйти за пределы этого поля, но каждый раз упирался в иллюзорную стену. Постепенно поток данных от нейросети начал увеличиваться, пошли уточняющие детали, назначение того или иного предмета. В общем, все было мне более или менее знакомо, вот только нейросеть четко разделила все предметы на три категории: технологические, магические и техно-магические. Последних, кстати, было большинство, а к технологическим она отнесла только небольшое устройство, стоящее в дальнем углу грота, далеко за пределами ограниченного для меня пространства. Но больше всего привлекло меня кое-что другое. Стены, пол и свод грота оказались покрыты тонкой паутиной из металла бледно-розового цвета. Нейросеть слегка замешкалась с его определением, а потом очень неуверенно сообщила, что это «орихалк», до сего момента считающийся легендарным, сказочным и несуществующим. Мне это определение уже встречалось, если память не изменяет, но упоминалось оно в отношении совершенно другого вещества.

– Молодой человек, вам не кажется, что очень невоспитанно и неприлично игнорировать хозяина дома, в который вы вломились?!

– Во-первых, я к вам не вламывался, вы сами притащили меня сюда. Во-вторых, это вам от меня что-то нужно, а не мне. В-третьих, вы пытались ставить на мне техно-магические опыты, без моего на то согласия. И в-четвертых, я не собираюсь разговаривать с иллюзией, голограммой, иллюзорной голограммой или голографической иллюзией. Не знаю, как вы там это называете. Так что, я сейчас здесь осмотрюсь, решу, что можно затрофеить, остановить вы меня не сможете, и свалю отсюда по-тихому. А вы решайте свои проблемы сами.

– Ты не прав, человек. Покинуть этот остров ты не сможешь. Так что, «наши проблемы», это и твои проблемы. – раздался совсем другой голос, а голограмма мужика исчезла. Зато на ее месте появилась другая, мало чем напоминающая человека, зато подозрительно напоминающая богомола. – И на счет голограмм ты тоже не прав. У нас нет тел, в привычном тебе понимании. – голограмма опять изменилась, теперь существо, стоящее передо мной, было похоже на какой-то гриб на ножках. – Мы выбрали матрицу человека, думая, что так тебе будет проще общаться с нами. Выбери любой облик, какой посчитаешь нужным, и мы примем его.

– Вы не сможете меня удержать здесь.

– А мы и не станем. Защитный контур нашего… убежища, сильно поврежден. Ты физически не сможешь пройти через Завесу. Кстати, в этом именно твоя вина. Ты так целеустремленно ломился к нам, что управляющие схемы контура пришли в полную негодность. Восстановить их сами, мы не можем. Из-за прорыва из многомерного пространства его менто-информационного поля, наши возможности оказались очень сильно ограничены. Как, впрочем, и время на восстановление. Нам с огромным трудом удалось изолировать несколько помещений, на сегодняшний день, это все что мы можем сделать самостоятельно.

– А я-то тут каким боком? Да и не верю я вам. Однажды я уже поддался на уговоры неких Сущностей и в результате, если смотреть непредвзято, то ничего кроме хлопот и неприятностей не получил.

– Что ты хочешь за свою помощь?

– Правду, ну и кое-что более материальное и ликвидное.

– Какая правда тебя интересует?

– Я хочу знать кто вы такие, откуда здесь взялись, что такое «Лестница Миров», кто такой «Контролер».

– Откуда ты об этом знаешь?!

– Это неважно. А еще я хочу получить доступ к Дороге. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Да.

– Меня так же интересует «орихалк».

– Я принимаю твои условия.

– Это не все! Я хочу знать, что вы пытались со мной сделать.

– Хорошо, ты получишь ответы на все свои вопросы. После восстановления защитного контура мы передадим тебе плетения открытия Врат и координаты всех известных нам Миров, а также артефакт управления Вратами. Ты получишь столько орихалка, сколько сможешь унести. Это все? – сухо спросил меня Голос.

– Да. Этого будет вполне достаточно.

– Я буду рассказывать, а ты спрашивай, когда что-то будет тебя не понятно.

– Хорошо. Как я могу к тебе обращаться?

– Называй меня Лекс. Десятки эонов лет назад, эон – это десять тысяч ваших лет, в одной из Вселенных существовала огромная межзвездная Империя. Она покорила время и пространство, десятки самых разных рас разумных существ входили в нее. Для ученых и инженеров этой Империи не существовало нерешаемых задач, почти все тайны Мироздания были открыты, изучены и поставлены на службу разумным. Десятки тысяч космических кораблей ежедневно отправлялись на поиски новых тайн и новых знаний. И вот однажды, один из таких кораблей вылетел в направлении Темной Галактики, откуда пришло очень странное и неизвестное ученым излучение. Корабль вернулся только через несколько десятков лет и принес удивительную весть. Найдена планета, абсолютно мертвая, движущаяся по непредсказуемой орбите, такие называют «блуждающими». Само по себе это вполне заурядное явление, таких планет тысячи, десятки тысяч, звезды разрушаются и уже не в силах удержать возле себя ничего крупнее астероида. Поразительно было не это, а то, что весь экипаж корабля приобрел удивительные способности. Кто-то лечил простым прикосновением, кто-то, одним своим желанием выводил посреди пустыни родники, кто-то мог повелевать молниями, кто-то огнем, а у кого-то в руках, самый прочный и тугоплавкий металл превращался в мягкую глину. В общем, весь экипаж стал магами. Несколько десятилетий этих разумных изучали, очень внимательно и вдумчиво. А потом было решено отправить на ту планету полноценную научную экспедицию. Самые выдающиеся умы Империи почли за честь отправиться на изучение планеты, великие ученые и гениальные инженеры, все они хотели раскрыть тайну планеты и понять, как открыть новые грани существования перед всеми разумными. Каждый год на планету прилетало по несколько десятков кораблей и все они привозили и привозили новых исследователей. На планете было проведено терраформирования, зазеленели леса и поля, появились реки, озера, моря и океаны. Огромную роль в этом сыграли люди с новыми, необычными способностями. Теперь их уже все называли не иначе как магами, волшебниками. Сказки стали реальностью. Вот только тайна планеты так и не была раскрыта. Конечно, ученые выяснили, что у планеты очень необычный энергетический фон, даже выявили несколько, до тех пор, неизвестных видов излучения и полевых структур. Вот только причину этого так и не определили. Версий было множество, даже такие несуразные, как то, что планета есть ни что иное как тело какого-то космического существа и это его мозговое излучение делает ее такой уникальной. А потом случился первый «Прорыв». Так мы назвали разрыв ткани Мироздания. На планету пришли страшные существа, все оружие древней Империи было против них практически бесполезно. Империя попыталась изолировать планету, но прорывы шли один за другим. Кто-то умный предложил использовать против вторженцев не оружие, а магию. Так в Империи появились магические школы и академии. Обстановку удалось стабилизировать ценой огромных жертв. Нет, прорывы продолжались, но теперь место их появления очень быстро определяли и локализовывали. Так был найден этот Остров и раскрыта тайна уникальности планеты. Гром грянул неожиданно. На одной из планет Империи, почти на противоположном краю Вселенной, вдруг произошел Прорыв. Потом на другой планете, на третьей, пятой, сотой. Стало ясно, что остановить это уже не удастся. А причина была в магах и в той, самой первой планете. Мы сами открыли свою Вселенную для исчадий нижних слоев Мироздания и для существ из многомерного пространства. Сами разнесли эту заразу по сотням и тысячам своих планет. К тому времени мы уже научились определять и распознавать магический Дар, научились его развивать, были выработаны методики обучения, составлены учебники и учебные программы. Конечно, были и те, кто во всем обвинял магов, но их было мало. Тогда было принято решение, поместить планету в «улитку измененного пространства», по сути убрать ее из нашего Мира, поместить в межмирье. Но нашлись и те, кто выступал против, такого решения, считая, что таким образом мы отсекаем себе новые пути развития. Они потребовали от Императора оставить их на планете и не лезть к ним. Император принял решение. Пятьдесят восемь ученых-магов отправились на планету, но отправились не просто так, а в виде оцифрованных матриц Сознания.

– Значит вы не живые существа, а компьютерные программы? Пятьдесят восемь компьютерных программ?

– Пятьдесят девять.

– Ты говорил пятьдесят восемь ученых-магов.

– Пятьдесят девятый – это Я.

– А откуда ты взялся?

– Как ты думаешь, кто управляет Империей магов-ученых?

– Ну конечно, такой же маг, только самый сильный и умелый. Маг – Император… так ты… Бывший Император?!

– Да.

– Ладно, рассказывай дальше.

– А нечего рассказывать дальше. Мое решение все приняли. Наши сознания оцифровали. Вот только Империя решила подстраховаться. Я к этому моменту уже отошел от дел и передал все бразды правления своему сыну. В матрицы наших Сознаний был вшит набор определенных ограничений, преодолеть которые мы не в силах. И был установлен Контролер, основная задача которого уничтожить наши матрицы в случае угрозы Империи и Миру. За тысячи проведенных здесь лет, нам удалось установить защитный контур, мы получили орихалк, ставший основой этой защиты. Мы искали способ ликвидировать саму возможность Прорыва. И мы ее нашли. Основой защитного контура стала некая Сущность, прорвавшаяся в этот Мир. Можно сказать, что это живое существо, может быть даже и разумное, но разумное по-своему, его логика и образ мысли остался нам недоступен. Когда ты вошел в подпространственный тоннель, эта Сущность попыталась тебя остановить, но не смогла. Тогда она попыталась тебя уничтожить и ей это почти удалось. Вот только ты оказался сильнее и уничтожил ее, хотя и сам был почти мертвым. Лишившись основных элементов защитного контура, мы предприняли попытку заменить их тобой… Но нам это не удалось. Ты неподошел. Пока еще орихалк сдерживает выбросы, но с каждым часом их сила нарастает и очень скоро защита рухнет окончательно. В этот самый момент Контролер сотрет наши матрицы, следуя своей программе. А этот Мир утонет в ужасе одного, огромного Прорыва. Сначала этот Мир, а потом и вся Вселенная.

– И что вы хотите от меня?

– Чтобы ты прошел по Лестнице Миров и нашел подходящую Сущность. Мы дадим тебе маяк-ловушку. Как только ты найдешь искомое, мы вернем тебя сюда, восстановим защиту, и ты будешь свободен.

– Если вы, в свое время, эвакуировали отсюда всех разумных, то откуда здесь взялись все эти десятки разумных рас.

– Не десятки, а всего три. Остальные, это продукт мутаций и смешения. Они пришли по Дороге.

– А она откуда взялась?

– А вот этого мы не знаем. Она просто появилась, появилась около двух эонов лет назад. У нас есть версия, что это побочный результат разрушения «улитки измененного пространства» и эта дорога – ни что иное, как овеществленное межмирье, его маленький кусочек. Раньше это просто было глубокое ущелье, в котором время от времени открывались порталы на другие планеты и в другие Миры. Тот вид, что ты знаешь, она приобрела спустя пару тысячелетий. Примерно в то же время разумные научились ею пользоваться, создали артефакты открытия Врат и Карту Миров. Я ответил на все твои вопросы?

– Да. Вот только их стало еще больше, но боюсь, что новые ответы, повлекут за собой и новые вопросы. Скажи, ты говорил, что вы разработали методики и учебники для магов… а здесь они есть?

– Есть, но я боюсь, что ты не сможешь ими воспользоваться.

– Ну, это мы еще посмотрим. Ты мне их дашь?

– Не вижу причин отказать.

На ненадолго я задумался. Конечно, в рассказе этого Лекса, Лекса – Императора, очень много белых пятен, нестыковок и откровенно притянутых за уши моментов. Так, например, об орбитальной группировке он ничего не сказал, хотя из подслушанного мной, или не мной, а моей нейросетью, разговора, следует, что за орбитой тут наблюдают и даже с орбиты. Да и Империя, размером с Вселенную, тут уже и манией величия попахивает, хотя это может быть и издержками перевода. Плюс ко всему, это странное желание ученых, пройти через оцифровку и навсегда остаться прикованным к одной единственной планете, даже не к планете, а к малюсенькому острову где-то в бескрайнем океане. Нет, не верю. В общем, тут пятьдесят на пятьдесят, половина – правда, а половина – откровенное вранье. Вопрос, зачем ему это надо? Не проще ли рассказать всю правду, или выдумать слезливую сказочку, в которую я бы безоговорочно поверил. Да и несколько напыщенный стиль изложения, тоже как-то не увязывается с поведанным. За тысячи лет-то уже можно было отвыкнуть от такого стиля общения. Да и насчет Контролера, мудрит чего-то Лекс, ох мудрит. А вот насчет того, что мне отсюда не выйти, тут правду-матку режет, видать и правда что-то у них тут погорело и вполне может быть, что и из-за меня. Ведь пыталась же мне что-то нейросеть сказать, сообщить, предупредить, но я в таком состоянии был, что и «Глас Божий» не услышал бы. Вполне может быть, что меня и предупреждали, что я лезу в самую середку какого-то охранного заклинания, или какой-нибудь энергетической схемы, хрен его знает. В общем, ясно, что ничего не ясно, а деваться некуда. Провести остаток своих дней в компании с тысячелетними ИскИнами, давным-давно уже свихнувшихся, питаться иллюзией пищи, пить иллюзорную воду и ходить по голографическому саду? Нет уж увольте, лучше рискнуть, авось прорвёмся. Значит решено? Да, другого пути нет, сам виноват, залез черте знает куда, теперь будем выбираться.

– Договорились. Ладно, так где там ваша Лестница Миров и маяк-ловушка? Куда идти? Чего время-то зря терять.

– Никуда идти не надо. Мы все организуем прямо здесь. Оборудование настроено, все плетения заложены. Когда окажешься в новом Мире, ничему не удивляйся, твое тело может очень сильно измениться, это будет зависеть от внешнего вида главенствующей в том Мире расы разумных. Может быть ты хочешь что-нибудь взять?

– Нет, все, что мне нужно у меня уже есть. – само собой, что я имел в виду свою сумку.

– Тогда ложись на кровать и постарайся расслабиться, а лучше – засни.

Я занял горизонтальное положение, закрыл глаза и отдал нейросети команду на сон. А открыл я глаза, уже в новом теле и в совершенно другом месте. Над моей головой колыхались ветви самых обычных деревьев, на левой руке поблескивал браслет персонального ИскИна, в ножнах ждал меня мой старый клинок, а вот сумка и нейросеть, отзываться отказались. Зато на безымянном пальце правой руки появился перстень из бледно-розового металла, надо же, орихалк, красный камень которого слегка светился.

– Ну что же, похоже, что я на месте.

Новое тело слушалось меня безукоризненно, как будто я с ним и родился. Именно это и поселило в моей голове мысль, что я совсем даже и не в другом Мире, а в чем-то вроде магической виртуальной реальности, ведь не даром нейросеть исчезла и сумка не отзывается. Похоже, что Император Лекс и его умники и не подозревают о их наличии. Благо, что «прикрученный» к ИскИну модуль силового щита вполне нормально управляется и вручную, по крайней мере включить-выключить я его могу. Да и не мешало бы вспомнить те крохи ментальной магии, что я усвоил еще в свою бытность бароном. Проверил как работает Воздушный кулак и Щит Воздуха, тут все нормально, даже, вроде как, щит стал чуть поплотнее, а кулак, чуть сильнее. Пришло время вживаться в новый Мир.

Как я уже говорил, очнулся я в каком-то лесу, хотя точнее будет сказать, в небольшой рощице. Судя по тому, что земля была сухая, а на траве кое-где еще висели прозрачные капли воды, было раннее утро. Ну, может быть и не такое раннее. Самопроизвольно обозвав ту сторону, где взошло местное солнце, востоком, я пошел на запад. Почему именно туда? А хрен его знает, но вроде как с той стороны деревья помельче, да и стоят не так часто. С направлением я угадал, по крайней мере уже через полчаса я вышел к дороге, петляющей меж невысоких холмов. Любая дорога, рано или поздно, но приведет к городу, или крупному селу. Мне это, правда, ничем помочь не может, местных денег у меня нет, да и со знанием языка тоже не все понятно, но в любом случае, в населенном пункте всяко будет проще, чем в лесу, да еще и в таком, где кроме птиц никакой живности нет, а живот-то уже подводит. Так что, подтянув пояс потуже, я зашагал по пыльной дороге.

Часа через два, меня обогнала богатая карета, в сопровождении четырех всадников. «Голосовать» смысла не было, будь это крестьянская телега, та сама бы остановилась, а подобные транспортные средства, точнее их хозяева, попутчиков не берут.

Солнце забралось уже достаточно высоко, на небе ни облачка, и начало очень чувствительно припекать. Пыль скрипела на зубах, забиваясь везде, куда только можно и я начал искать место для привала. И такое нашлось, за ближайшим холмом блеснула водяная гладь. Ну, не наемся, так хоть напьюсь и обмоюсь, – с этой мыслью я, чтобы срезать дорогу, начал подниматься на холм. Но лишь только для того, чтобы рухнуть как подкошенный на его вершине и изображая из себя змею, быстренько уползти чуток назад.

На счет воды я был совершенно прав, метрах в двухстах от меня тихо плескались воды небольшого озерца. Вот только место возле него оказалось уже занято – та самая, обогнавшая меня не так давно карета и десятка полтора народу, вокруг нее. Выглядывая из-за небольшого бугорка, я разглядел не совсем лицеприятную картину. Двое из сопровождавшей карету четверки всадников валялись на земле.

У одного в горле подрагивала длинная черная стрела, а второй зажимал распоротое брюхо. К карете прижимались четверо людей, молодая женщина, прижимавшая к себе двоих детей, лет по шесть и пожилая, выставившая перед собой тяжелый кавалерийский палаш. Их прикрывали двое оставшихся на ногах воинов, причем один из них был ранен в бедро, на потемневших от крови штанах, четко выделялось обломанное древко такой же черной стрелы. Вокруг кареты валялось пять человеческих фигур, замотанных в какие-то черные тряпки и еще штук шесть, грамотно обкладывали последних защитников женщин и детей. Кони из кареты были выпряжены и так же, как и верховые, стреножены и паслись метрах в двадцати от кареты. Значит эта остановка была плановая, вот только на месте отдыха путников поджидала засада.

Тихо матерясь и про себя проклиная старого барона, который буквально вбил в меня рефлекс помогать женщинам и детям, я еще раз выглянул из-за бугра, в тщетной надежде, что защитники и сами отобьются, а мне не придется встревать в местные разборки. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. Раненый потерял слишком много крови и его уже слегка, хотя, какой там, слегка, шатало его уже очень прилично и боец из него никакой. Понял это не только я, но и нападающие, сосредоточившиеся впятером на последнем защитнике, оставив своего подельника в качестве отвлекающего фактора для раненого. Скажу честно, если бы я не заметил в руках у молодой женщины нож, который она приставила к горлу девочки, то я бы не вмешался. Видать что-то совсем уж страшное ждало детей, если родная мать, а по тому как дети к ней прижимались, никем иным она им быть не могла, предпочитает собственноручно их убить, но не отдать нападавшим.

О скрытном приближении и речи быть не могло, голый холм, на нем ни кустика, ни деревца. Остается только одно, переть нахрапом и надеяться, что это все же виртуальная реальность и в случае смерти, я просто очнусь на кровати в гроте.

То, что меня заметили, было ясно сразу. От пятерки, атаковавших воина, отделилось одно тело и направилось мне на встречу. В то же самое время, воин сместился поближе к женщинам, в принципе оставив своего товарища, но тут у него выбор был не велик и упрекать его в этом не стоит.

Склоны холма были пологими, так что, идти по ним было совсем не трудно. Не прошло и десяти секунд, как между оборванцем в черном и мной расстояние сократилось метров до десяти. Бандит остановился и подняв в левой руке какой-то знак, махнул зажатым в правой ятаганом и что-то повелительно прорычал. А через секунду выражение его лица сменилось на недоумевающее, я продолжал с улыбочкой приближаться, никак не реагируя ни на зажатую в его руке цепочку с каким-то медальоном, ни на грозный окрик. А еще через секунду это выражение опять сменилось, но уже в последний раз, на обиженное. Мои мечи, как две рассерженные осы, устремились к его шее. Разделяющие нас три метра я буквально перепрыгнул. Целил я в подключичные впадины, рассчитывая, что один меч он отобьет, а вот второй не успеет.

Он и не успел, он вообще ничего не успел. Оба меча воткнулись именно туда, куда я и целил. Без малейшего труда они пронзили и тряпки и какое-то подобие кожаной брони под ними и мышцы и кости. Инерция моего веса, усиленная скоростью прыжка, повела мечи навстречу друг другу и через миг голова, замотанная в черные тряпки уже, весело подпрыгивая, катилась по сухой земле. А я получил себе в лицо фонтан крови. Каюсь, если бы рядом с этим черным оказался бы в этот момент еще один, то меня бы прирезали как цыпленка. А все от того, что я просто растерялся. Нет, если бы у меня в руках были мои старые клинки, то все было бы ясно, но я-то держал клинки, когда-то присмотренные для меня Тиром, воином-магом и выглядели они совершенно обычно, да и раньше особых свойств не проявляли.

Все дальнейшее прошло для меня как в тумане. Я атаковал, уклонялся, прыгал и скакал, падал и вновь вставал. Больше никаких особых сюрпризов от своих мечей я не получил, сталь они не перерубали, своей жизнью не жили, разве что, когда соприкасались с живой тканью, превращались, на несколько мгновений, в незнающие преграды, в эти мгновения они легко резали и сталь, и бронзу, и толстую кожу, как будто черпали энергию из еще живого тела. Бойцы в черном, оказались отменными воинами, ну, по меркам этого Мира, до тех же воинов-магов Империи Гаруда им было очень далеко. Бой занял каких-то минут пять, да и то, только потому, что нам приходилось еще, помимо женщин и детей, защищать и раненого, который уже не мог даже стоять самостоятельно.

Когда последний замотанный упал мертвым, воин, демонстративно кинул клинок в ножны и протягивая мне правую руку произнес:

– Хегор, десятник третьего имперского легиона.

– Сергей, странник. – ответил я, так же протягивая руку.

– Сергар?

– Да. – чуть улыбнувшись ответил я.

Десятник о чем-то задумался, а потом склонив голову в благодарственном поклоне, направился к своим подопечным и о чем-то начал с ними шептаться. Я же, занялся вполне привычным делом – пошел шмонать трупы, в моем положении любая мелочь становится бесценной.

Трофеи оказались так себе, несколько маленьких золотых монет, да с десяток медных, три кулона на толстых бронзовых цепочках, на каждом одно и то же изображение, какая-то бабища, с огромным брюхом и выменем до колен, сжимает в объятьях тощего мужичка. А вот оружие у черных, оказалось великолепным, я даже слегка растерялся, бросать такую красоту я не хотел, а тащить на себе пять мечей и десяток кинжалов… это надо быть верблюдом. Мои сомнения разрешил Хегор.

– Сергар, ты ведь чужестранец? – ну тут ясновидящим быть не надо, достаточно посмотреть на него и на меня. Я как минимум на пол головы выше, шире в кости, да и коже у меня явно светлее. Хегор же, явный представитель южных народов, будь мы на Земле, я бы сказал, что он индус, или перс. Смуглый, черные, слегка кучерявые волосы, тонкий, с горбинкой нос и черные глаза. Женщины от него мало отличались, тот же тип.

– Да, я очень издалека. Путешествую.

– И чем же ты занимаешься, в своих путешествиях?

– Я воин. Продаю свои мечи тому, кто больше заплатит. Ищу приключения и богатства. Надеюсь вернуться на Родину богатым и знаменитым.

– Ясно, простой авантюрист. Как ты посмотришь на то, чтобы немного поработать на леди Ксанис?

– Я так понимаю, что места здесь небезопасные, твои товарищи мертвы и тебе нужен напарник?

– Да. Если бы не душители, то этого разговора бы не было. Все окрестные племена знают, что Империя очень ревниво относится к убийству своих легионеров и не прощает подобных выходок.

– Душители?

– Адепты Храма Мароши-Душительницы. Кстати, я вижу, что ты снял с трупов их Знаки… выброси их, а еще лучше закопай, или утопи в озере. Продать их невозможно, а вот нажить неприятностей, запросто.

– Если я соглашусь с твоим предложением… что меня ждет?

– Два золотых в день, все трофеи, если будут, твои. Пища, вода и вино. Конь. До города-крепости Бандур, три дня пути. Там стоит наш легион. Леди Ксанис – мать нашего командира, с ней его жена и дети. По приезду, я предоставлю полный рапорт и, если захочешь, буду ходатайствовать о твоем зачислении. Империи нужны сильные и отважные воины.

Раздумывал я совсем недолго. В конце концов, я ничего не теряю, зато приобретаю многое. А доберемся до города, там посмотрим. Наш договор мы скрепили крепким, мужским рукопожатием. Не понравилось мне только одно… все это время так никто и не подошел к раненому, а ему становилось все хуже и хуже.

С разрешения леди, я грузил свои трофеи в карету, когда заметил, что Хегор стоит на коленях над своим товарищем и закрыв глаза что-то бормочет, при этом сжимая в руке кинжал. Я бросился к нему, на ходу сорвав горсть каких-то листьев с куста.

– Хегор, что ты собираешься делать?!

– Карст не выдержит переход… я хочу облегчить его участь. Он сам просил меня об этом.

– Подожди, его ведь можно вылечить.

– И где ты здесь видишь лекаря?

– Я могу попытаться ему помочь. Ты не против?

– Ты умеешь врачевать?! – казалось, что от изумления воин окаменел.

– Чему только не научишься в путешествиях.

– Если ты сможешь спасти ему жизнь, то я буду твоим вечным должником. Карст… мой брат.

Сеанс военно-полевой хирургии прошел на ура. Все мои распоряжения выполнялись мгновенно. Нужен огонь? Минута и небольшой костерок уже весело потрескивает сухими веточками. Нужно крепкое вино? Секунда и у меня в руках маленькая баклажка, я бы сказал с… крепким самогоном. Нужна чистая ткань? Миг, и молодая женщина уже режет на полосы какое-то платье. Даже мальчуган, лет семи, поучаствовал, отдав мне свой маленький деревянный меч. С трудом влив в рот Карста с десяток глотком самогона, я вставил ему в рот игрушку, сказав Хегору ее держать, чтобы его брат не остался без зубов, я занялся обломком стрелы. Вытащить его было невозможно, поэтому пришлось проталкивать сквозь бедро, и при этом молиться всем богам, чтобы наконечник не уперся в кость или не повредил бедренную артерию. Повезло. Потом промыл рану все тем же самогоном, стянул ее тугой повязкой и в качестве эксперимента, попробовал применить известное мне заклинание Малого Исцеления. Получилось! Тоненький ручеек энергии влился в рану, но никто этого не заметил, по крайней мере не показал вида. Вдвоем с Хегором перенесли его брата в карету и уложили на широкую лавку. По моему совету леди Ксанис напоила его густым и сладким красным вином, после чего обессиленный воин заснул.

Трогаться в дальнейший путь, в тот день, мы посчитали уже лишним, поэтому занялись похоронами душителей. Ну как, похоронами, просто оттащили их подальше от озера и бросили в каком-то небольшом овраге. А вечером я пошел купаться, чем вызвал нездоровый ажиотаж у малолетней части нашей компании. Оказывается, что плавать тут никто не умеет. Когда я отфыркиваясь и отряхиваясь от воды вылез на берег, то меня встретил напряженный взгляд Хегора.

– Сергар, ты маг?

– Что? Маг? Ты с какого дерева упал, десятник?

– Только маги не тонут в воде!

– У вас тут что, никто плавать не умеет?

– Человек не рыба, он плавать не может!

– Может Хегор, еще как может! Хочешь я и тебя научу? Ничего сложного в этом нет. – ответить ему не дали, два детских голосочка буквально визжали:

– Меня, меня научи! – я поймал задумчивый и изучающий взгляд леди Ксанис и после ее молчаливого кивка сказал:

– Хорошо, но сначала надо поесть, а потом начнем учиться.

Ну что сказать, мы и на следующий день не сдвинулись с места. До вечера я провозился с детьми и к заходу солнца они уже вполне уверенно держались на воде, хотя и я, и Хегор, всегда находились рядом и не давали им заплывать туда, где глубже чем мне по пояс. Но и так дети были просто счастливы. А утром ко мне подошел и десятник и тихо сказал:

– Научи.

Со взрослым мужиком оказалось чуть сложнее, его на руках не удержишь так легко и просто как маленьких детей. Зато ему не надо по сто раз объяснять, что и как. Так что, к обеду уже и он вполне неплохо плавал, хотя и уставал довольно быстро. После того, как Хегор самостоятельно проплыл полсотни метров, он вышел на берег и сел, весь бледный, а из уголков глаз тихо катились слезы.

– Хегор, десятник, что случилось?

– Сергар, ты знаешь, сколько друзей я потерял на переправах? Ты знаешь, каково это видеть, как переворачивается лодка и твои боевые товарищи камнем идут на дно, видеть, их наполненные ужасом и обреченностью глаза, когда стрела пробивает бурдюк и воздух с шумом выходит из него? Сколько прекрасных парней погибли просто так, только из-за того, что их некому было научить, показать и объяснить?

Ну а к вечеру плескались уже все. Даже леди пожелала научиться плавать. А Хегор выпытывал у меня как можно научить плавать сразу много народа. Пришлось ему рассказывать о бассейне. Но тут он отмахнулся, бассейны и фонтаны ему известны. Тогда наш разговор переключился на способы преодоления водных преград. Но тут я немного схитрил и о понтонах говорить не стал, подумав, что надо кое-что придержать и для себя, чтобы потом блеснуть перед чинами побольше, авось что и обломится. И ведь как в воду глядел, пригодилось, но заметно позже.

В середине третьего дня пути, как и обещал Хегор, он показал мне на небольшое яркое пятно прямо по курсу и гордо заявил:

– Это город-крепость Бандур, по мне, так красивейший город Империи. Его белоснежные стены видно издалека. К вечеру будем на месте.

И он не соврал, в лучах заходящего солнца, стены, сложенные из светлого песчаника, на самом деле казались белоснежными, а башни, возвышающиеся над стенами, казались игрушечными, настолько изящными и красивыми они были. Похоже, что здешняя фортификационная наука еще не поняла всю важность башен и пока еще они служат только для украшения. В городе, мои попутчики меня не бросили, а проводили до постоялого двора, где Хегор что-то долго выговаривал хозяину, периодически поднося ему под нос кулак. Меня эта пантомима даже слегка забавляла. Потом Хегор долго и нудно рассказывал мне как его найти, куда мне идти и что говорить. Тут я уже слушал более внимательно. Ну а на последок, маленький Хирам, пообещал мне, что он «обязательно раскажет папке, какой я хороший и что я научил его плавать», забавный пацан.

Тысяцкий Сахди на слово не верил никому, поэтому и устроил мне проверку, напрасно Хегор доказывал ему, что я прекрасный боец и очень сильный мечник. В итоге, эта проверка стоила бандурскому гарнизону пары свороченных челюстей, одной сломанной ноги, одной колотой раны и невероятного числа царапин, которыми я разукрасил физиономии, руки и плечи своих противников. Зато, когда Сахди принял меня на службу сразу десятником, восемь Их Неустрашимостей едва не передрались за честь видеть меня в составе своих сотен. Зато, когда я сказал Хегору, что я теперь тоже «Его Непоколебимость», он так долго и заразительно смеялся… оказывается, все эти «непоколебимости» и «несокрушимости», совсем даже не звания, а что-то вроде наших орденов и медалей и это «звание» надо еще заслужить, а пока я просто «десятник Сергар» и по совместительству «инструктор по фехтованию» Его Несокрушимости, сотника Индара, первым заместителем которого и является, десятник первого десятка, Его Непоколебимость Хегор. Я сам выбрал эту сотню, потому как именно в ней и служат Хегор и его брат. За спасение брата, кстати, Хегор обещал мне проставиться в тот же день и свое обещание, надо заметить, выполнил на все сто, нет, двести процентов, потому как удачное завершение путешествия, мы отмечали в Храме Лякшми, с ее жрицами.

Прошло чуть больше двух месяцев, моей службы на благо Империи, когда патрули донесли, что довольно крупная группа кочевников продвигается в направлении Империи, обходя стороной Бандур. Тысячник отправил на перехват сотню, в которой служил я.

Наша сотня тяжелых конных кирасир Империи, ураганом налетела на кочевников, перебила треть, а остальных погнала в пустынную степь. Лошади у нас были крепче степных кляч, оружие – лучше, а дисциплиной и мастерством рубки мы не уступали лучшим кирасирским эскадронам Императорской Гвардии, а опыта было куда больше. Казалось, степные разбойники обречены, но их демарш – и атака, и последующее отступление были всего лишь хитрой игрой. За барханами скрывалось настоящее войско, тысячи две всадников на длинноногих мохнатых зверях жутко похожих на верблюдов. Сотню окружили, началось истребление, и Его Неустрашимость, наш временный сотник, Индар остался в городе, за неделю до этого он сломал ногу на тренировках, пал одним из первых, а вместе с ним пали и четверо из десяти десятников. Хегор попытался взять командование на себя, но вылетел из седла словив стрелу в плече.

Времени разбираться и искать следующего по чину, времени не было, да и почти все легионеры сотни знали меня и лично и в лицо. Пришлось брать командование на себя и если я еще смог бы уйти, то имперцам пришел бы скорый конец. Благо, что кочевники еще не успели выстроиться в свою знаменитую карусель и нападали на остатки сотни волнами, и когда очередной натиск был отражен, я ссадил бойцов с лошадей. За несколько минут они возвели круговую баррикаду из мертвых тел и конских трупов, прирезав и половину своих скакунов. Во время последующих атак этот вал становился только все выше и выше, ибо легионеры, засевшие за ним, вовсю работали пиками и длинными кавалерийскими палашами. В центре импровизированного укрепления разожгли огромный костер из седел, упряжи, колчанов и свежих конских шкур, которые давали массу дыма. Плотный столб черного, густого и жирного дыма поднялся к небу. К счастью, этот сигнал был замечен одним из патрулей, и Его Свирепость, тысяцкий Индар, лично прибыл на выручку с четырьмя сотнями.

Когда легионеры обратили врагов в бегство, Индар лично провел ревизию нашего импровизированного форта и принял мой доклад. Убедившись, что все сказанное соответствует действительности, он приподнял бровь и рявкнул:

– Клянусь рогами и копытами Иджлиса, это самый невероятный доклад, что я слышал! – после чего произвел меня в Их Неустрашимости, минуя Их непоколебимость. От сотни сохранилось половина отряда, так что его слова потонули в довольном гуле. Так я стал настоящим десятником, опередив в ранге, пусть и чисто номинально, Хегора.

Наверное, все бы на этом и закончилось, а я жил бы себе тихонько в Бандуре, тянул солдатскую лямку, да дожидался появления непонятной Сущности, из-за которой и оказался в этом Мире, если бы не пресловутое ревностное отношение к легионерам со стороны Империи и Императора. Прощать диким кочевника полсотни жизней никто не собирался. Хотя, скорее всего Император просто решил упредить удар Степи по Империи. Пленных в том бою было взято предостаточно, а палачам не занимать опыта развязывать языки. Так что, очень быстро все узнали, что в Степи появился новый вожак, который вполне успешно объединяет разрозненные племена, собирая огромную армию. Как бы в подтверждение этого, на противоположном берегу большой реки, издавна являющейся естественной границей между Империей и Степью, появились довольно крупные отряды кочевников, которые уже не удирали без оглядки от имперских патрулей, а заманивали их в засады и планомерно вырезали. Как сказал бы какой-нибудь поэт, в воздухе запахло большой кровью.

Уже через месяц тысяцкий собрал всех сотников и первых десятников, Индар захватил на это совещание и меня. Хотя, никакого совещания по сути и не было. Тысяцкий Сахди уведомил нас, что Император принял решение пройти по Степи с огнем и мечом, а нашей тысяче доверено почетное право переправится на противоположный берег первыми. На лица сотников и десятников стало больно смотреть, так они побледнели. А потом нас поставили в известность, что вторжение начнется через шесть дней.

– Все, все свободны. Сотник Индар, десятники Хегор и Сердар, останьтесь. – когда за последним приглашённым закрылась дверь, тысяцкий, глядя на Индара спросил, – сотник, сколько из твоих людей умеют плавать? – вот тут-то нам уже поплохело окончательно, стало ясно, что захватывать плацдарм, да еще под обстрелом противника, предстоит нашей сотне.

– Десятник Сергар занимается со всеми. Так что, лучше будет спросить у него.

– Говори, десятник.

– В сотне плавать умеют все. Кто лучше, кто хуже. Но большой роли это не играет. Никто из них реку самостоятельно не переплывет, тем более с оружием и доспехами и кони тут мало помогут, на них столько брони, что им бы самим переплыть. – взгляд тысяцкого потух.

– Значит как всегда?

– Есть шанс. Я смогу переправить на ту сторону не только сотню, но и всю тысячу и при этом без потерь, ну, почти без потерь. Но мне нужна будет помощь.

– Говори!

– Нужен мост.

– Это нереально. Кочевники не дадут его построить.

– А мы их и спрашивать не будем. – а потом рассказал об понтоне.

А на следующий день по всему городу застучали топоры и завизжали пилы. В ход шло все, и заборы, и телеги, и дома, близлежащие рощи вырубили под корень. Все это свозилось на берег, где несколько сот плотников соединяло все это в один, трехсотметровый понтон. Разведчики кочевников буквально паслись напротив стройки, но так и не поняли, что именно мы делаем. А в назначенный час, наша сотня заняла место на понтоне, окружила себя большими пехотными щитами, глухо тюкнули топоры, обрубая канаты, уперлись в илистое дно десятки шестов… течение реки подхватило один конец понтона и начало его разворачивать поперек реки. Через полчаса первые десятки ступили на землю Степи, захватывая плацдарм. Вслед нашей сотне на вражеский берег хлынули и остальные сотни нашей тысячи. А я стал сотником и настоящим Их Неустрашимостью. Причем, сотню мне еще только предстояло сформировать, и она должна стать первой инженерно-строительной сотней Империи. Совсем не дурственная карьера.

6 глава

Десять имперских тысяч широким веером разошлись от места переправы и пошли стальным катком по Степи, ее стойбищам и редким поселениям. Только наша тысяча так и осталась и наведенного моста, потому как в планах местного «генштаба» была она уже списана со счетов. Индар по секрету мне шепнул, что по подсчетам местных стратегов, после переправы, захвата плацдарма и его обороны, остаться нас должно было, ну, дай Бог, сотни две. Совсем никто не ожидал, что наши потери потянут на пару десятков. Ни и радости своей ни тысяцкий, ни тем более сотники, не скрывали. Пусть рваные халаты и плохая защита от каленых стрел, а меховые малахаи очень плохо защищают от тяжелого кавалерийского палаша, но степняки «рождаются в седле» и с луком, да и саблей, учатся владеть едва ли не раньше, чем ходить. Так что, потери у имперских легионов будут совсем не маленькие, а вот добыча… Ну что взять в нищих юртах степняков? Вытертые шкуры? Потертый войлок? Нет, у вождей и ханов, конечно есть чем разжиться, но и они ведь совсем не дураки и свои богатства просто так не отдадут, не бросят. Единственные трофеи, что светят имперцам, это несколько десятков тысяч рабов, что нахватали и увели с собой, во время своих набегов, степняки. Но в Империи рабства нет, так что, даже эти люди не принесут своим освободителям-спасителям особой прибыли, разве что кому повезет и среди освобожденных окажется какой богатый торговец, местный дворянин или жрец какого бога, что в порыве чувств решит отблагодарить своего спасителя.

Слова Индара оказались пророческими. Уже через неделю через реку потянулись первые колонны бывших рабов, под охраной десятка легионеров, да редкие возы с трофеями, в основном самородное железо, шкуры и меха. Ну и само собой, огромные стада скота и небольших степных лошадок, так ценимых местными крестьянами за выносливость. Империя подошла к вопросу Степи очень основательно. Легионы не только уничтожали всех способных носить оружие, но и грабила степняков, практически под чистую. Даже детей и тех вывозили, правда только малолеток, а что было с остальными, я предпочитал не думать. Скорее всего поступила как в свое время Чингисхан, всех кто не дорос до чеки арбы в полон, а остальных под нож.

В общем, почти семь месяцев мы охраняли переправу. Рядом с нашим неказистым понтонным мостом выросло еще три, эти уже были добротные, построенные со всем старанием и в соответствии с местными правилами и обычаями, настоящие мосты, хоть и плавучие. Ну а через семь месяцев и армия вернулась, причем, как и говорил Индар, заметно поредевшая, в лучшем случае каждый второй выжил, а не раненых было процентов десять, не больше. Зато, на многие годы Империя теперь могла вздохнуть более-менее спокойно, угроза со стороны Степи была, если и не ликвидирована, то на полтора-два десятилетия снижена почти до минимума. А приграничные районы получили десятки тысяч поселенцев, крестьяне лошадей и скот, ну и облегчение налогов, часть легионов сразу же направилась на север, а оставшиеся были переформированы, да и осталось их всего два, две тысячи воинов, вместо десяти, это заметное облегчение бремени. Ну а нашу тысячу, не знаю, за какие такие заслуги, единственную из всех, перевели в столицу, ну и меня с ней, ясно дело. Так я и оказался в столице Империи, «славном городе Марассе».

В этом Мире я прожил уже почти год. Иногда, нет-нет, да и закрадывается в голову паническая мысль, что меня жестоко кинули и я здесь застрял до конца своих дней, ведь помнится, что кто-то мне доказывал, что на счету каждый день, если не каждый час и надо срочно найти нужную Сущность, чтобы восстановить защиту острова, а я что вижу… Прошел почти год, мой перстенек никаких сигналов не подает, никаких следов магии я до сих пор не заметил, да и упоминаний о ней не очень-то и много, если не считать того, когда я плавал в озере, а потом учил детишек тысяцкого, их почитай что и не было. Но потом возникала мысль, что может быть в этом Мире время течет совсем не так как в том, или это все же какая-то магическая виртуальность и в реальности прошло каких-нибудь пара-тройка минут. Почему-то, особенно часто такие мысли посещали меня во время нашего передислоцирования в столицу. Может быть потому, что я откровенно маялся от безделья, может быть потому, что у меня, неожиданно, появилось слишком много свободного времени, а может потому, что я никак не мог понять и разобраться в жизни Империи, все вокруг мне казалось каким-то ненастоящим, картонным и неправильным.

Это чувство «лубочности» окружающего прошло только в Марассе, после тихого и провинциального Бандура, столица обрушилась на меня как ураган, как смерч и цунами в «одном флаконе». Толпы людей на улицах, все куда-то спешат, торопятся, вокруг раздаются десятки самых разных говоров и языков, огромные и прекрасные дворцы, стоят в окружении самых настоящих лачуг, слепленых из соломы и навоза, в этих хибарах, зачастую, нет ничего, кроме грязной циновки, служащей хозяину и постелью, и столом. И кругом храмы, десятки, сотни храмов. Каждый божий день какой-нибудь религиозный праздник, потому как богов в Империи оказалось не один, не два и даже не десять, а несколько сот. Праздники эти шумные, с карнавалами и жертвоприношениями и как специально, начинаются вечером и город бурлит до утра. Я не понимаю, когда все эти люди умудряются еще и спать. Вот в такой обстановке я и прожил следующие два месяца, до того самого момента, когда меня разбудил взъерошенный пацан с известием, что, пожалуй, единственный мой друг в этом Мире совершил убийство и приговорен к смертной казни, а меня срочно вызывает тысяцкий Сахди.

* * * * *

– Это правда?! – ворвался я в кабинет тысяцкого.

– Смотря то, о чем ты говоришь, сотник. – в меня уперся тяжелый взгляд Сахди.

– Правда, что сказал мне мальчишка о Хегоре?

– Я не знаю, что тебе сказал твой мальчишка.

– Правда, что Хегора сегодня после восьмого колокола казнят? Правда, что он убил каких-то там жрецов?

– Не «каких-то там», а жрецов Единого и не только их! Ты, чужак, тоже под подозрением и тебе крупно повезло, что твоего дружка взяли прямо на месте убийства, да еще и всего в крови и с окровавленным мечем в руках. Если бы не это, то уже завтра ты пел бы в подвалах Тайной Стражи Империи! А теперь, пошёл вон, сотник! – пара телохранителей тысяцкого, умело вытеснили меня из комнаты.

Закипая от гнева и обиды, я искал на ком бы сорвать свою злость. Подвернулся мне Индар, мой первый сотник. Хотя, ну как подвернулся, он был первым, кого я встретил, вылетев из штабного домика. Тяжелая рука опустилась мне на плечо, сжав его с немаленькой силой.

– Сергар, пойдем отсюда. Пойдем, выпьем, помянем душу Хегора, он был прекрасным воином и добрым малым. Пойдем, не зли этого выкормыша Единого. – сильные руки потянули меня куда-то в сторону казармы.

* * * * *

– Нет! Не верю! – я грохнул кружкой по столу. – Не верю, что Хегор мог просто зарезать жрецов и их семьи! Не такой он человек!

– Хегор приносил жертвы Хали… – чуть слышно сказал Карст.

– И что?! Хали-Мали, какая разница? Хегор солдат, а не убийца и не палач!

– Сергар, почти год ты живешь с нами, но так ничего и не понял. Более того, ты даже не пытался и не пытаешься понять нашу жизнь. – немного укоризненно сказал Индар.

– А я что, должен был обвешаться цветочками и водить хороводы?! Мои Боги далеко, да и не признают они подобных закидонов.

– Вот это-то и пугает. Любой чужак, оказавшись в Империи и чуть-чуть освоившись, подает прошение на имя Императора с просьбой построить Храм своего Бога. Ты за год, ничего подобного не сделал. Ты знаешь, почему ты все еще сотник, а не тысяцкий? Именно поэтому. Никто не знает, каким богам ты поклоняешься, кому приносишь жертвы, как и какие. Сахди тебе сказал, что тебе крупно повезло, что Хегора взяли с мечом в руках… он не соврал. Капитул уже прислал запрос на твой арест. Если бы сегодня ночью не взяли Хегора… завтра взяли бы тебя.

– Замучились бы брать! – пьяно ответил я.

– Ты прекрасный боец, Сергар, но против десятка, двух, трех, сотни и жрецов Единого… и ты бы не выстоял. – как-то грустно сказал Индар, а я начал стремительно трезветь.

– Да что вы все так уперлись в этого Единого?! Еще один божок, ну и что с того? Вон их у вас сколько. Храмов больше чем кабаков. – Индар усмехнулся.

– Авантюрист – вот ты кто. – без всякого сожаления заявил сотник. – Однажды настанет день, и ты покинешь нашу страну. Не сказав никому ни слова, и, возможно, прихватив с собой на память что-нибудь из дворцовой сокровищницы, или обчистив какой-нибудь Храм. Но не потому что ты испугаешься какой-нибудь непосильной задачи, а просто потому что тебе станет скучно.

– Ну… когда это еще будет. – пьяно усмехнулся я.

– Очень скоро, друг мой, очень скоро… Империя тебе не интересна, наши Боги… да плевать ты на них хотел. Я вот только не пойму почему…

– Слишком много запретов. Того не делай, этого не ешь, это не пей. У вас даже шлюхи, прежде чем лечь в постель, приносят жертвы. И всем дай денег, дай, дай, дай…

– Тут ты неправ. Если бы ты взял на себя труд разобраться что и как, то не говорил бы таких слов. – и в следующие полчаса я узнал об Империи больше, чем за предыдущий год. – Вся наша жизнь завязана на «Парну», мы верим, что Боги всегда за нами следят и взвешивают каждый наш поступок. От парны зависит перерождение Души.

– Карма, или как там ее… дхарма.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, но догадываюсь. Все наше общество поделено на части, мы называем их «парсы». На самом верху стоят воины и жрецы, под ними торговцы и чиновники, еще ниже – ремесленники и крестьяне, а на самом низу все остальные. Перейти из парсы в парсу очень просто, но только вниз, подняться… практически невозможно. Так что, большинство жителей Империи умирают в той же парсе что и родились. Бывают конечно редкие исключения, но очень уж редкие. У низших парс только одна надежда – перерождение, а оно зависит от парны.

– И что?

– Политическая ситуация Империи – это постоянное ожидание перемен. Сил, способных повлиять на политику в нашей стране, огромное множество, но все они уравновешены между собой. Они постоянно ищут пути усиления собственных позиций, устраивают союзы, разрывают их, предают друг друга, но практически никогда не действуют открыто. Ведь, в случае неудачи того, кто начал активную игру уничтожат. В первую очередь, бывшие союзники, чтобы самим уйти из-под удара. Поэтому, преимущества пока не у кого нет. В руках высших парс оружие, деньги, власть, а у низших – пища и товары. А теперь скажи, куда тут можно засунуть магов? Какое им отвести место?

– Магов?!

– Да, магов. Что ты знаешь о Храме Единого?

– Ничего. Я знаком только с жрицами Храма Лякшми.

– Ты даже с ними не знаком и принимаешь их за самых обычных шлюх, которых полно в закатных странах, а это совсем не так. У них совсем иные цели и задачи. Но об этом в другой раз, если тебе будет интересно. Итак, Храм Единого и его адепты… Этот Бог пришел к нам с заката, совсем недавно, каких-то полсотни лет назад, но очень быстро набрал силу. Причем именно в высших парсах, ведь для низших парс, бедняков, которых в Империи большинство, в первую очередь важна парма – их жизненный путь, потом еда и кров над головой. Именно в таком порядке. А вот у высших… у них хватает времени и денег на то, чтобы заниматься вещью, которую на закате именуют политикой. И именуют, пожалуй, ошибочно, потому как допускают огромное упрощение. Имперцы не просто стремятся возвеличить, к примеру, свой род. Они одновременно заботятся об интересах парсы, количестве верующих в божество, которому они поклоняются, следуют парме и умудряются при этом делать вид, что живут обычной жизнью.

– Для меня это все очень сложно… А при чем тут Храм Единого, его адепты и маги?

– Понимаешь, Сергар, чем выше парса, в которой родился человек, тем меньше у него обязательств перед окружающим миром. Мы все живем в мире запретов. Под страхом дурного перерождения мы не можем совершать великое множество поступков. И если воины и жрецы хоть как-то свободны в своих деяниях, то низшие парсы скованы запретами по рукам и ногам. Лишь не совершая недозволенного, мы можем получить желанное перерождение. А адепты Единого… они отрицают запреты. Вообще все, для них никаких табу, все можно, все дозволено.

– Почему я тогда об этом ничего не слышал?

– Ты о многом не слышал. Есть вещи, о которых не принято говорить. Тебе рассказали, что адепты Единого, это люди другой веры, но в подробности посвящать тебя нужным не посчитали. Потому что правда о них может стать сильным оружием в руках чужеземцев, вздумавших разрушать местный уклад жизни. А в таком намерении здесь подозревают чуть ли не каждого приезжего. В Империи слишком ценят нынешнее равновесие.

Адептов Единого в Империи не любит практически никто. Низшие касты, в силу своей непросвещенности и закостенелости, не могут принять некоторых их внешних атрибутов. Адепты едят мясо, не отказывают себе в вине и настойках, пьют сколько считают нужным, любят всех женщин и мужчин, которых захотят, сколь угодно долго, и выборе форм для выражения любви не стесняются. Многие воины и жрецы, наверное, тоже были бы не против есть мясо и вдоволь заниматься любовью, но их останавливает другой аспект мировоззрения адептов Единого. Они отрицают парсы, Сергар! Представь себе. Для них не имеет никакого значения, в какой семье ты родился. Все, кто пришел к жрецу-учителю, равны в его или в ее глазах. Разумеется, есть более талантливые ученики, чем разум готов постигать их, так называемую, истину, а душа открыта для их веры, а есть те, над кем предстоит кропотливо трудиться. И все же все они равны, по крайней мере, именно так говорят их жрецы. Рассказать тебе, как они продвигаются в своем обучении?

– Давай.

– Сначала человек, обратившийся к жрецам Единого, с просьбой принять их к себе, выбирает из их числа учителя для себя. Это самый важный, определяющий момент. Потому что именно учитель на протяжении многих лет будет указывать неофиту путь. Путь этот можно разделить на три участка. На первом ученик мало чем в своем поведении отличается от простых людей. Его сознание еще недостаточно подготовлено, чтобы воспринять отказ от запретови перейти к вседозволенности. И учитель выбирает для своего ученика упражнения, что преобразят его восприятие мира, сделают его более «открытым и для людей, и для богов», а на самом деле, более беспринципным, забота о своей парме, о своей семье и роде, отходят на второй план, зато вперед выходит жажда власти, денег, могущества. На втором участке пути происходит осознание человеком самого себя как адепта Единого. Он отбрасывает в сторону запреты. Изучает свой разум и тело. Кстати, для последнего как раз и требуется постоянная смена любовных партнеров, что ведет к распущенности и игнорированию интересов и желаний других, во главу угла ставится только постижение собственного тела и разума, личное «Я». И лишь спустя десятилетие или даже больше, ученик вступает на завершающий участок пути. Он получает право самостоятельно выбирать для себя упражнения, принимать других учеников, если те остановят на нем свой выбор, но связи со своим учителем он не теряет,

потому что тот знает его, как никто другой, да и невозможно разорвать эту связь, за годы «обучения», человек становится моральным и эмоциональным рабом своего учителя.

– А чем они на жизнь зарабатывают, все эти ученики и учителя, те, конечно, что не служат в Храмах?

– Ученики работают, если они вышли из младших парс. Если из старших, то получают доходы с поместий. Учителя же занимаются магией.

– Магией?

– Да-да, магией. Все жрецы Единого колдуны. Кто-то больше, кто-то меньше. Помнишь, я тебе говорил о тех упражнениях, что дает учитель ученику? Они несут в себе магическую основу. Это либо пассы – движения рук, ног, туловища, головы, либо мантры – такая своеобразная словесная форма заклинаний. Многократное повторений одних и тех коротких слов, через которое адепты Единого пытается добиться внимания своего бога.

– Кажется, я что-то начинаю понимать. Обыкновенные имперцы стремятся показать богам свое расположение, постоянно что-то приносят им в жертву, а адепты Единого пытаются получить то же самое с помощью магии.

– Если бы! С помощью магии они пытаются забрать то, что принадлежит другим. Ты забыл, у них нет запретов. Захотел женщину – взял, захотел давку торговца – забрал. Но для этого им нужна Сила, а вот ее-то они и получают от своего бога. И чем противней, чем мерзостней ритуал обращения к богу, тем больше силы он им дает. А вот, чего-чего, а смелости в исполнении обрядов им не занимать. Колдовать, к примеру, они любят над трупами, причем над свежими. Достают где-нибудь покойника и несут к месту, где они организовали алтарь. Там над ним читают мантры, творят ритуалы с разными порошками, травами, а потом перед тем, как сжечь, выкрикивают воззвание к богу.

– И он откликается? – усмехнулся я.

– Еще как! И не смейся. Я слышал, что колдовство жрецов Единого может очень многое, оградить дом от непрошенных гостей, наслать болезнь на человека, изгнать демона или даже воскресить мертвеца.

– Получается, что жрецы Храма Единого ведут нечестную игру? Но почему именно Хегор?

– Хегор поклоняется Хали – богине Смерти. Именно жрецы Хали противостоят жрецам Единого, причем очень жестко.

– Индар, ты думаешь, что жрецы Храма Хали приказали Хегору совершить эти убийства?

– Все может быть, Сергар. Вот только убийства поклоняющихся Единому начались задолго до появления в столице нашей тысячи. Причем, убивают самых разных людей, и нищих, и лавочников, и воинов. Правда, жрецов убили впервые.

– Но как простой воин мог убить мага, да еще и не одного?

– А вот этого никто не знает. Именно поэтому делом Хегора и занимался Капитул Верховных Жрецов. И вот что еще странно… казнь десятника будет происходить не на площади, как обычно, а в закрытом дворе одного из Храмов, причем Храмов давно уже мертвого Бога. Никого кроме жрецов туда не пустят. Да и время очень необычное. Такое ощущение, что жрецы пытаются что-то скрыть.

– И что именно? – Индар развел руками.

– Сергар, я не жрец и тем более, не Верховный Жрец. Так что, давай-ка выпьем за то, чтобы его парны хватило на достойное перерождение. Хегор был знатным воином и надежным товарищем, пусть Хали будет к нему благосклонна.

Наш загул, начавшийся еще до полудня, все продолжался и продолжался. Лишь изредка мы отвлекались, когда над Храмом одного из Богов бил колокол, отмеряя время. Сутки в Империи делятся на двадцать колоколов, первый в полдень и десятый в полночь, так что, казнить Хегора должны где-то часов в восемь вечера, уже после захода солнца, точнее с его последними лучами.

Первым нас покинул Карст, сразу после пятого колокола он поднялся и непопрощавшись ушел. Индар высидел до седьмого колокола, хотя вино в нас уже и не лезло. Мы просто сидели за столом, каждый думал о чем-то своем. А потом сотник как-то встрепенулся и почти трезвым голосом заявил:

– Сергар, пойдем.

– Куда?

– Есть тут одно место…

– Тысяцкий мне запретил выходить из казармы и стражу предупредил. Не хотелось бы убивать своих.

– Никого убивать и не надо. Когда-то, на месте нашей казармы была сторожевая башня. Это было еще в те времена, когда никакой Империи не было, а Марасс был небольшой деревушкой.

– Подземный ход? – догадался я.

– Он самый. Помешать казне мы не сможем, а вот посмотреть и может быть понять в чем тут дело, вполне.

Минут двадцать мы пробирались по полуобвалившемуся ходу, потом еще с полчаса бежали узкими улочками кварталов городской бедноты, пока не добрались до старого маяка. Горсть серебра и смотритель проводил нас на верхнюю площадку. Почти вся столица оказалась у нас как на ладони, но Индар указал мне в противоположную сторону. Недалеко от порта, на небольшом каменистом островке располагались древние развалины какого-то сооружения, обычно темные и пустые, а сейчас довольно оживленные и неплохо освещенные.

– Это Храм Безымянного Бога. Считается, что он тут стоял уже в те времена, когда людей тут вообще не было. Никто не знает, кто и когда его построил и какому Богу посвятил. Несколько раз его пытались использовать, то как жилье, то как тюрьму, то посвящали одному из Богов и всегда это заканчивалось ничем. Люди просто уходили оттуда. Ходят слухи, что там обосновались демоны и они не терпят людей, сводят их с ума, заставляют в ужасе бежать, бросая все. Но алтарь там есть, по крайней мере многие жрецы считают вон те два столба именно алтарем. – как бы в подтверждение слов сотника, два стражника откуда-то вывели Хегора.

Руки и ноги моего друга были скованы цепями, на голове и шее красовались какие-то металлические обручи. Десятник шел сам, не пытался бежать, не умолял его пощадить. Наоборот, лицо его было спокойно-сосредоточенное, как будто он принял какое-то решение и сейчас пытался претворить его в жизнь. Оказавшись между столбов, Хегор спокойно остановился и дал себя к ним приковать, при этом стражники ничуть не опасались поворачиваться к нему спиной и даже, кажется, о чем-то с ним вполне мирно беседовали.

– Сергар, а цепи-то… серебряные.

– Ты уверен?

– Абсолютно! Скажу тебе больше, это цепи из Храма Пуруши, главная реликвия Храма. По легенде, именно эти цепи должны удержать Иджлиса, когда он попытается вырваться из Подземного Царства. Да что тут происходит!

– Индар, не забывай, я у вас чужак. Давай по подробнее, что тебя так удивляет?

– Жрецы… Верховные жрецы двенадцати Храмов и каждый с артефактом своего Бога. Видишь, вон тот, высокий в черной мантии с серебряными молниями? Это Верховный жрец Храма Вашту, а в руках у него Чаша. По приданиям, эта Чаша упала с Неба. Из нее можно пить даже самый сильный яд и никакого вреда для человека не будет. А если налить в нее обыкновенную воду, то она вылечит даже от Черного Мора. Кстати, вот это уже не легенда, не сказка, а вполне доказанный факт. Последний раз жрецы выносили Чашу из Храма всего каких-то двадцать лет назад, тогда на Марасс обрушилась чума. А вон та женщина, в темно-красной мантии, это Верховная жрица Храма Хали и держит она Меч Богини. Именно этим Мечом Хали победила Иджлиса и загнала его в Подземное Царство. В зеленом, это Верховный жрец Ангди, а перед ним Плуг. Если с его помощью вспахать самую безжизненную пустыню, то через пару месяцев там будет цвести сад. Даже Верховная жрица Храма Лякшми и та тут, а при ней Рог Богини. Если в него подуть, то самый жестокий шторм успокаивается. Сергар, ты не поверишь, но сейчас, в этих развалинах сосредоточены все артефакты Богов Империи, главная ценность и сокровище Империи.

– Что-то мало это все походит на казнь простого десятника…Пусть даже и убившего несколько жрецов.

– Вот и я о том же.

– А жрец Единого… он тоже здесь?

– Да. Вон тот, в белом.

– А что это он держит?

– Арфа. Жрецы Единого утверждают, что это Арфа их Бога. Что в ней особенного, я не знаю, да и никто не знает, а жрецы не говорят. Смотри! Начинается. – Индар был прав, действительно, в развалинах что-то начиналось и это «что-то» было, скажем так… несколько неожиданно.

Двенадцать Верховных жрецов выстроились полукругом перед растянутым между двух столбов Хегором. Жрец Единого попытался тоже пристроиться, но, судя по всему, был послан, да и не очень-то он и стремился, раз безропотно ушел и заныкался в одном из темных углов развалин. Воздев свои артефакты в верх, жрецы затянули какую-то заунывную мелодию. Тяжелее всего, не смотря на габариты, пришлось мужику с плугом, а вы сами попробуйте задрать над головой этакую штуковину, но к нему на помощь быстро подбежала еще парочка, они-то и подперли своего Верховного, заодно и поддерживая его руки, клонившиеся к земле под тяжестью ноши.

Удар колокола прервал это тягучее пение. Расставленные по развалинам факелы вспыхнули, выбросив к небесам полутораметровые снопы огня. Артефакты Богов засветились в руках жрецов и из них выстрелили толстые жгуты какой-то энергии, больше всего похожие на скрученные в пучок молнии. Все двенадцать уткнулись в безвольно повисшего на цепях Хегора, заключив его в энергетический кокон. Вся эта картина была в чем-то сюрреалистичной, даже на расстоянии почти в две сотни метров, я чувствовал какая огромная энергия заключена в этом коконе. Тело человека должно было вспыхнуть и осыпаться жирным пеплом, но ничего подобного не было, никакого вреда человеку она не причиняла, не было даже рефлекторного сокращения мышц, Хегор висел на цепях безвольной куклой, а вокруг него продолжал бушевать энергетический шторм.

Какой-то совсем неподходящий звук, вдруг вторгся в заунывное пение, как будто кто-то тихонько наигрывал на гитаре. Я начал озираться в поисках источника этого звука и тут раздался резкий звон лопнувшей струны.

Левая нога Хегора странно дернулась, цепь, сковавшая ее, лопнула. Женщина, в бордовой мантии, зашаталась и рухнула на колени, а меч, который она держала над головой, как будто одномоментно ставший неподъемным, устремился к земле. В тот же миг к жрице кинулось трое жрецов, попытавшихся удержать ее руки. Трое здоровенных мужиков с трудом остановили падение клинка, но я отчетливо видел, как их ноги постепенно погружаются в камень двора.

Опять послышался музыкальный наигрыш, а затем звук очередной лопнувшей струны. Жрица Лякшми, как подрубленная рухнула на землю, Рог, подпрыгивая, покатился по камню, оставляя глубокие вмятины, а цепь на правой руке Хегора в тот же момент рассыпалась дождем серебряных колец.

Это как будто послужило толчком к чему-то мерзкому, страшному. Из ниоткуда налетела волна зловония. Несколько десятков жрецов, рангом поменьше, попадали на землю, задыхаясь и буквально выплевывая легкие, но их мучения оказались недолгими, то один, то другой, они замирали, их тела начали покрываться какой-то слизью. С ураганной скоростью тела начали разлагаться. Прошло всего пару минут и на месте людей остались лишь только серые костяки.

Я перевел глаза на тело Хегора и не поверил своим глазам. Внутри кокона бушующей энергии начал раскручиваться смерч, состоящий из абсолютной тьмы. Время от времени он касался внутренних стенок кокона, и очередной Верховный жрец выпадал из общей обоймы, валясь на камень двора. В, совсем еще недавно, монолитном коконе начали появляться разрывы и бреши. В одну из таких брешей вдруг выстрелила длинная лента Тьмы. В этот момент брешь сомкнулась. Извиваясь как змея, лента забилась в агонии, постепенно истаивая.

Опять послышалась гитарная мелодия, закончившаяся очередным звоном лопнувшей струны. Еще одна цепь, удерживающая Хегора лопнула, рассыпая серебряные кольца. Зато я смог разглядеть этого «музыканта». Верховный жрец Единого… именно он что-то там наигрывал на своей Арфе и в отличии от всех остальных, ему происходящее безусловно нравилось, более того, оно доставляло ему огромное удовольствие. Жрец поднял свою Арфу и начал что-то наигрывать. В какой-то момент его лицо перекосилось, и он с силой дернул струну.

Вот только ожидаемого звука лопнувшей струны не последовала. Возникло ощущение, что само время замерло, хотя это было и не так. Прямо за спиной Хегора начала раскручиваться огненная воронка. С каждым мгновением она становилась все больше и больше, пока не заполнила все расстояние между столбами.

Полутораметровый шар огня вылетел из воронки и с огромной скоростью врезался в группу жрецов Единого. А потом раздался страшный треск. Из воронки показалась рука, затем на плиты двора шагнула нога, а за ней из огненных протуберанцев вышла женщина. Нестерпимый свет плазменных нитей окутывал все ее тело, у меня даже возникло ощущение, что все ее тело и соткано из этих нитей. Две Звезды, сияющие вместо глаз, осветили каменные развалины, мазнули взглядом по нам с Индаром и уперлись в тело Хегора. Те, немногие, кто еще стоял на ногах, попадали на колени. Никто из Верховных жрецов уже даже и не думали удержать свои артефакты в руках, да и невозможно это было бы сделать, казалось, что сам воздух горит и плавится. Горящая рука воткнулась в грудь Хегора и плавно что-то потянула. Это «что-то» сопротивлялось, огненная женщина что-то недовольно сказала и с силой дернула. Рука вышла из тела десятника и потянула за собой что-то огромное, темное и мерзкое, напоминающее осьминога. Самое интересное, что осьминог этот был почти прозрачным, больше всего он походил на какую-то тень, огромную, живую Тень.

С серебряным звоном покатились по камню кольца цепей, упали на землю ошейник и обруч, стягивающий голову Хегора. Женщина наматывала эту Тень на свою руку, когда наши глаза встретились. Мне даже показалось, что в этих Звездах мелькнуло какое-то чувство узнавания. Лицо пылающего существа исказилось в гримасе, мне очень хочется надеяться, что это была улыбка, а не оскал. Женщина подняла руку и тряхнула ею, как будто что-то стряхивая. Во все стороны полетели сотни, тысячи огненных капель. Несколько штук долетели и до маяка, на котором мы с Индаром сидели, боясь даже дышать. Одна капля попала на Индара, но он даже не вздрогнул, только сейчас я заметил, что он сидит плотно зажмурившись и что-то бормочет, скорее всего молится своему Богу, а может быть и всем богам Империи сразу. Несколько капель плазмы упали на площадке маяка, а две неслись прямо на меня. Чисто инстинктивно, сам того не заметив, как мечи оказались у меня в руках, я попытался ими прикрыться. И мне это удалось. Капли попали прямо на клинки и за мгновения впитались в них. Женщина опять посмотрела прямо мне в глаза, на этот раз мне показалось, что в ее взгляде мелькнуло удивление, разочарование, обида, а потом… понимание. Ее взгляд перешел на Индара, немного задержался на нем и женщина, как бы с чем-то соглашаясь, кивнула головой.

Никто не заметил, как одна из щупалец Тени метнулась в сторону, и на излете, коснулась лба одного из немногих оставшихся в живых стражников. Едва заметная вспышка и Тень вместе с женщиной исчезли в клокочущей воронке, только небольшой кусок тонкого щупальца, как бритвой срезанный огненным протуберанцем мгновенно исчез, как будто впитался в тело стражника. Вот только, этого никто не заметил, и я в том числе.

Сразу стало как-то темно. Воронка схлопнулась почти моментально. Единственное, что напоминало о недавнем событии, это два, горящих диким, выжигающим все и вся, каким-то первозданным огнем, каменных столба, между которыми лежало тело Хегора.

Похоже не только я подумал, что все закончилось. Жрецы кинулись к своим патронам, помогая им встать, бережно поддерживали их под руки и упаковывали артефакты своих богов. Но тут началась вторая часть «представления». Тысячи огненных капель, которые стряхнула странная и непонятная женщина и которые, казалось бы, уже давно потухли, вдруг засияли разноцветными огнями, поднялись в воздух и закружились в каком-то диком танце. За каждой огненной каплей тянулась тонкая светящаяся нить. Эта паутина начала опутывать камни древних развалин. Несколько десятков капель поднялись со дна небольшого пролива, отделяющего островок от материка. А потом, прямо на наших глазах, руины начали преображаться. Из ниоткуда поднялись высокие стены, к небу устремилась высоченная башня, увенчанная сияющим куполом. Потрескавшиеся и обветшалые стены и плиты двора, вдруг засияли и засверкали полированным мрамором. На наших глазах появлялось грандиозное строение, новый и прекрасный Храм. Между островком и материком, прямо со дна моря поднялась горная гряда, которая в считанные минуты превратилась в широкую дорогу.

От созерцания всего происходящего меня отвлек испуганный голос Индара.

– Сергар, она ушла?

– Да вроде как. Индар, ты посмотри что творится-то! – я заставил сотника открыть глаза. – Индар, что это было?!

– Богородица вернулась! Это была Мората – Матерь всех Богов и Повелительница Подземного Царства. Богиня Жизни и Смерти, основа Равновесия. Была легенда, что когда будет восстановлен Храм Мораты жизнь всех людей изменится. Этот Храм искали многие столетия, искали в пустынях и джунглях, даже на дне морском и то искали, а он оказывается все это время был у нас прямо перед глазами, и мы сами, своими руками оскверняли его. Сергар, немедленно возвращаемся в казарму, если кто-то узнает, что мы тут были и что мы видели, нас ждет страшная кара. Нельзя простым смертным наблюдать за ритуалами Верховных жрецов и уж тем более становиться свидетелями явления Бога. Уходим! – похоже, что не мы одни решили как можно скорее покинуть наш наблюдательный пункт. Такого же мнения придерживался и тот стражник, которого коснулась рука Тени. Я видел, как он, не дожидаясь, когда жрецы придут в себя, быстро-быстро скрылся на берегу, где стояло несколько десятков лодок, а через минуту он уже греб к городскому причалу, но не предал этому значения, ну мало ли куда и кто послал стражника, тем более, что Тень только лишь коснулась его и тут же скрылась в воронке

Мы с Индаром еще успели добраться до казармы, запереться в моей комнате и опустошить по кувшину вина, когда всю нашу тысячу подняли по тревоге и отправили к новому Храму Мораты. Как и откуда горожане узнали о ночном происшествии, никто не скажет, но с первыми лучами солнца к Храму потянулись тысячные толпы. Каждый хотел прикоснуться к святыне, посмотреть своими глазами на «Пылающие Столбы Мораты», совершить жертвоприношение и вознести свои мольбы к Матери Всех Богов.

Неделю город веселился и праздновал. Весть о возрождении Храма Мораты понеслась по всей Империи и в столицу хлынули многотысячные толпы паломников. Только для нас эта неделя была самой трудной и нам было не до праздников. Мы охраняли Мост к Храму, охраняли сам Храм и срочно собравшийся Конклав Верховных жрецов, которые пытались определиться, как им жить дальше. Храм есть, да еще какой, за его появлением они все наблюдали лично, ну пусть не все, но Верховные жрецы Старших Богов, уж точно все, а вот не то что Верховного, даже самого низшего ранга жрецов Мораты не было. Вот эту-то проблему и пытались решить члены Конклава. Тем более, что и Император их подгонял, потрясения в Империи ему были ни к чему, да и жертвы надо принести, какой же он иначе Император.

Откуда-то из глубокой провинции, привезли чуть живого старичка, он оказывается был единственным и последним жрецом Мораты. Единственным, кто, пусть и не полностью, но знал и помнил порядок богослужения давно забытой Богине.

Постепенно жизнь в городе начала налаживаться. Аврал закончился и у меня опять появилось свободное время. Вот только одно не давало мне покоя, камень в моем перстне начал светиться, внутри него начали прокатываться какие-то световые волны и время от времени появлялись странные силуэты-тени. Говорить это могло только об одном, нужная мне сущность наконец-то себя проявила, дала о себе знать и находится где-то рядом.

А потом на город обрушился Ужас. Всего два дня прошло с момента окончания грандиозного праздника, посвященного Морате, как со всех концов города начали поступать сведения о многочисленных смертях. Причем смертях странных и необъяснимых. Вот только все это уже было и было совсем недавно, Марасс еще не успел позабыть убийства жрецов, воинов и торговцев. Те самые убийства, в которых обвинили Хегора. И опять тысячу подняли по тревоге. Разбили на группы и разослали по всему городу. Мы с Индаром, как сотники, от поста были избавлены, зато нам пришлось целыми сутками колесить по городу, проверяя несение службы нашими подчиненными и вызывать наряды городской стражи к местам все новых и новых убийств.

Мы шли уже привычным за несколько дней маршрутом. Нам достался квартал зажиточных ремесленников, добротные дома, масляные светильники освещают улицы, чистая и сухая мостовая. Неожиданно Индар остановился.

– Сергар, что-то мне не хорошо. Вот тут жжёт, – сотник указал себе на грудь, – и по всему телу распространяется жар, как будто на медленном огне поджаривают. Помоги. – едва сказав это, Индар рухнул на мостовую.

Не успел я наклониться над ним, как все его тело буквально вспыхнуло. Горело все, руки, волосы, лицо, но при этом никакого вреда ему это не причиняло, даже одежда и та не пострадала. Также внезапно, как и вспыхнул, Индар погас. Я стоял и не мог сказать ни слова.

– Сергар, что это было? Что со мной?

– Не знаю, Индар, не знаю. Но дальше идти тебе не стоит. Я сам проверю посты, а тебя надо где-нибудь тут устроить. Подожди минуту, я сейчас. – я молнией метнулся к ближайшему дому. Хорошо, что все местные жители уже прекрасно знают нас с Индаром, знают кто мы зачем и откуда. Поэтому двери мне открыли без проблем.

Небольшой домик был чисто прибран, все в ней говорило о достатке хозяев и о том, что жизнь у них более чем сносна. Женщине едва ли было больше двадцати лет. Она смотрела на мирно почмокивающий розовый комочек и улыбалась – той особенной улыбкой, какую можно видеть только на лицах счастливых матерей. Муж, как сказала хозяйка, вот уже как две недели, как уехал в соседний городок, где у него престарелые родители. В доме только она и старшая сестра мужа, помогающая ей по хозяйству и с ребенком. Так что, присмотреть за Индаром они не отказались и пообещали, что до утра из дома его не выгонят. Перед уходом мне предложили стакан вина и нехитрую закуску. Предложено это было от чистого сердца, так что, отказываться и обижать хозяек я не стал.

Пока сестра мужа хозяйки собирала на стол, я с умилением смотрел, как молодая мамочка кормит грудью девочку. Нравы в Империи достаточно свободные и обнаженного тела, да к тому же, если оно еще и красивое никто не стесняется, ну а уж вид любящей кормящей матери, может вызвать только умиление.

Не знаю когда, но в какой-то миг что-то изменилось. Молодая мама, все так же продолжая нежно и мягко улыбаться, стала прижимать к себе ребенка все сильнее и сильнее. Ее рука, поддерживающая крохотную головку, еще слишком слабую, чтобы самой дотянуться ротиком до соска, прижимала девочку к мягкой и полной груди со всевозрастающей силой. С прежней улыбкой – но теперь какой-то застывшей и мертвой – мать наблюдала, как розоватое личико погрузилось в ее округлую, полную молока грудь. Ребенок забился, задыхаясь, однако мать словно бы ничего не замечала. Она продолжала напевать тихую и ласковую материнскую колыбельную даже тогда, когда крошечные ручки и ножки завернутой в одеяло девочки забились в агонии. Только тогда я очнулся от какого-то наваждения и рванулся к женщине, вырывая из ее рук чуть живое тельце. И в тот миг из соседней комнаты раздался полный ужаса крик. А еще через секунду в комнату ввалился полыхающий Индар.

От сотника шел чистый, плазменный жар, выжигающий вокруг даже самую незначительную тьму, убивая все тени. Мига оказалось достаточно, чтобы я смог разглядеть возвышающуюся посреди комнаты уродливую фигуру. Нет, это был не человек, ничего человекоподобного в фигуре не было. Большая, вытянутая голова, точнее череп, на котором еще, а может быть уже, видны остатки мяса и кожи, напоминала птичью. Несоразмерно длинное тело, на коротких, выгнутых, как у жабы лапах, длинный хвост, с острым шипом на конце и огромные крылья как у летучей мыши. Существо свободно перемещалось по комнате, проходя и через живые и неживые предметы, единственное, что не могло повторить этот трюк, это тот самый шип на конце хвоста. Он единственный был материальным, а все остальное было всего лишь тенью, призраком, где-то плотнее и почти не прозрачным, а где-то лишь слабым маревом. Исходящий от Индара свет высветил эту тварь во всей ее красе.

Дикий визг твари буквально свалил меня с ног, зато сотник не растерялся и бросился на призрачное существо, обхватив его своими пылающими руками. Я думал, что Индар просто проскочит сквозь эту Тень, но нет, его руки плотно сжались на горле твари. Я попытался ему помочь, но лишь ловил пустоту, вот мои-то руки, как раз и проходили сквозь тварь не встречая преграды.

Пламя и Тень боролись между собой, ни одна из сторон не могла взять верх, а я стоял с клинками в руках и не знал, что делать.

– Сергар, шип, отруби шип! – прохрипел-прорычал Индар.

Я уже несколько раз пытался поразить тварь мечом, но безрезультатно, поэтому почти ни на что не надеясь, рубанул по кончику хвоста. Визг на грани инфразвука опять свалил меня на пол, зато я явно почувствовал какое-то сопротивление клинку. С трудом поднявшись на ноги, я выбрал момент и нанес еще один удар, в том самом месте, где призрачный хвост переходил в черный наконечник. На этот раз было не только ощущение какого-то сопротивления, нет, я почувствовал, как клинок рассекает кожу и кость, твердую как железо.

Очередной визг твари стал ее прощальным приветом. Едва шип отделился от тела Тени, как та начала истаивать буквально на глазах, выгорая в пламени, охватившем сотника и оседая на пол серым пеплом. Я приходил в себя от последствий визга Тени, когда Индар спросил.

– Сергар, что у тебя за клинки? – только сейчас я увидел, что оба моих меча горят тем же самым плазменным светом, что и руки Индара.

– А что у тебя за руки? Я так понимаю, что это подарок твоей Мораты. Потом расскажу, тут не место и не время. – добавил я вспомнив о огненных каплях, поглощённых телом Индара и моими клинками. – Ты это… давай затухай и надо помочь девушкам.

Вот только похоже, что помогать надо было не им, а нам, точнее Индару. Обе женщины, и пришедшая в себя молодая мама и ее золовка стояли на коленях и пытались хотя бы прикоснуться к Индару.

– Сотник, похоже, что Храм Мораты обрел своего Верховного Жреца и первых адептов.

– Ты это сейчас о чем, сотник?

– В тебе, так же как и в этих мечах, частичка Силы, а может быть и самой сущности богини Мораты.

– А в твоем кольце?

– А при чем тут мое кольцо? – устало спросил я и опустил глаза.

Н-да, похоже, что мое приключение в этом Мире подходит к концу. Камень в перстне пульсировал как бешеный, озаряя небольшую комнатку всполохами красного пламени. Если бы не свет, все еще идущий от Индара, я бы это и сам заметил. Только одно непонятно, мне говорили, что я должен найти какую-то Сущность, перстень мне поможет и заключит ее в себя. Но тварь-то сгорела, развоплотилась в огне, если только… Я поднес кольцо к валяющемуся на полу шипу. В тот же миг багровое пламя окутало костяшку и она исчезло. Зато камень в кольце стал совершенно черного цвета, лишь иногда по нему прокатывались темно-красные волны.

Мы с Индаром были настолько опустошены и морально, и физически, что практически не обращали внимания на женщин. А вот они внимательно прислушивались к нашему разговору очень внимательно.

– Господин, вам надо срочно идти в Храм. Если ваш друг прав, то Мората примет вас. Люди должны знать, что у них теперь есть защитник против Иджлиса. – восторженно протараторила золовка хозяйки.

– А ведь она права, Индар. Ты как, готов стать Верховным жрецом Храма Мораты?

– Да там и без меня желающих полно. Вон сколько времени уже Конклав заседает, делят теплое местечко.

– Боюсь, что решение того вопроса стоит вне пределов компетенции Конклава. Богиня сама решает, кто достоин, а кто нет, стать ее Голосом в этом Мире. Возьми мои мечи, Индар. – прохрипел я. – Похоже, что я в этом Мире задержусь ненадолго. – реальность вокруг меня начала расплываться, сквозь стены домика начали проступать каменные плиты с розоватыми прожилками орихалка, а в голове зазвучал голос моей нейросети. Ноги мои подкосились и я рухнул на… нет не рухнул я на пол, а воспарил куда-то в высь, поднимаясь все выше и выше, пробил слой облаков и оглядел планету из Космоса. Но все это только для того, чтобы спустя мгновение камнем рухнуть вниз. Сознание мое провалилось в серое Ничто, а в спину уперлось что-то твердое и холодное.

7 глава

Холодно! Почему так холодно?! Такое ощущение, что кости и те промерзли и вот-вот хрустнут, да и развалятся. Да и жестко, я бы сказал очень жестко. А ведь у этого странного Императора, даже лежа на голом камне, я никаких негативных эмоций не испытывал. Неужели меня опять забросило черт знает куда?! Хотя… нет, нейросеть вон что-то бормочет, еще бы понять что. Нет, ну все же, как холодно-то, даже мозги и те замерзли. Но, раз я слышу нейросеть, значит я в своем теле, а это уже радует. Ха! В своем теле! А какое оно мое тело-то? Какое из них считать своим? За все эти годы, я их уже столько поменял, столько раз меня переделывали и модифицировали, укрепляли и улучшали, что я уже и не знаю, что считать своим телом! Да и хрен с ним, философ из меня никакой, от слова «совсем», так что, размышлизмы на тему, что первично тело или сознание, опустим. Блин, но почему так холодно-то?! Еще и нейросеть что-то там булькает да шипит, по-человечески объясняться разучилась что-ли?! А может, это я ее не понимаю?! Ё-моё, да что происходит-то!

Первая попытка, нет, не встать, а просто открыть глаза, закончилась полным фиаско. По ощущениям, веки даже и не дрогнули. Зато этот импульс принес совсем другие плоды, я стал лучше слышать. Как сквозь воду, до меня долетели тягучие, часто прерывающиеся слова из сообщения, которое пыталась передать мне нейросеть.

– …срочно…нарушение…защита…модуль…активация…прорыв… – пусть бессвязные и ничего не говорящие слова, зато… слышу! Или, наверное, в данном случае будет правильнее сказать, воспринимаю. А вот с леденящим холодом надо что-то делать. И я еще раз попробовал открыть глаза, а потом еще раз и еще, и еще. Не знаю, может быть с десятой, а может быть и с сотой попытки, мои веки дрогнули, и я смог разглядеть, окружающее меня, тускло-серое марево. К сожалению, на этом мои «успехи» и окончились, зато в голове что-то, как будто, щелкнуло, перед глазами появился привычный интерфейс нейросети, а разрозненные и вырванные из текста слова, превратились в, очередной, подслушанный диалог.

– Лекс, времени почти совсем не осталось. Я больше не могу вводить в заблуждение Контролера, да и, если честно, то если бы не тот странный объект на орбите, то моя игра уже давно бы закончилась.

– Профессор, и что вы от меня хотите? Научитесь признавать свои ошибки! А в том, что мы оказались в таком положении, всецело ваша вина.

– Позвольте с вами не согласиться…

– Не позволю! Ты прекрасно видел его ауру, ты имел возможность проследить все энергетические потоки в его теле и в его мозге, но абсолютно не принял все это во внимание. Сначала ты поторопился и вышвырнул его на Лестницу Миров, при этом не проинструктировав, ничего не объяснив, в результате, мы потеряли, столь драгоценное время на вживание этого дикаря в тот Мир. Потом твоя, согласись, совершенно глупая идея блокировать его возможности и поставить его под свое управление, а ведь одного взгляда на потоки его ментальной энергии было достаточно, чтобы понять всю бесперспективновность этого действия, в результате, мы опять теряем время и имеем «счастье» наблюдать, как все твои блокировки разрушаются. Ты потратил уйму энергии, а что в результате? Мы сидим на голодном пайке, на орбите появился неопознанный объект, практически уничтоживший нашу группировку, контролируемая нами зона уменьшилась на восемьдесят процентов и Контролер вот-вот запустит свои протоколы. И кого мы должны за все это благодарить? Кого, я спрашиваю?!

– Конечно же тебя, Лекс! Ты столько всего наобещал этому дикарю, а Контролер все это зафиксировал… и что прикажешь нам делать? Открыть свои хранилища перед этим дикарем?!

– Я?! Я виноват?! Я виноват, что пообещал дикарю десяток кристаллов, которыми он никогда не сможет воспользоваться? Или в том, что пообещал отдать ему безделушку, которую он так же никогда не сможет применить, а может в том, что он бы вынес пару-другую стоунов металла, которым у нас забита половина хранилищ?! Именно так ты оцениваешь наше существование и нашу безопасность?!

– А если сможет и использовать, и применить?

– А тебе не все равно, если тебя уже не будет? Ну появится в этом Мире настоящий маг, что, их никогда тут не было? Ну получит еще один представитель расы хуманов доступ к Лестнице Миров, что с того? Шаг вправо, шаг влево и он труп, никто не сможет расшифровать Карту, человеческой жизни, даже очень длиной на это не хватит! Он уже обречен! А если еще и провести привязку артефакта, то с его гибелью и он превратится в простой камень. Ты пожалел пару стоунов ценного металла, а не подумал, что случится, когда защита рухнет и сюда устремятся тысячи таких как он, только более подготовленных, вооруженных самыми совершенными орудиями и технологиями? Да эту планету и всю Систему разберут по атомам! Первый гость уже как-то прорвался, результат нам всем известен! Или ты станешь отрицать, что то, что ты называешь «неизвестным объектом», является космическим кораблем, продуктом, более совершенных технологий, что нам известны?

– Я бы не делал столь скоропалительных заявлений… В конце концов, этот корабль был поврежден и был вынужден совершить посадку на планете…

– А толку? Ты можешь дать гарантии, что за ним не идут сотни, тысячи ему подобных?!

– Есть очень большая вероятность, что это был случайный прорыв и в ближайшее время новых «гостей» ждать не стоит.

– В ближайшее время, а через год, сто, тысячу лет? Да и есть ли у нас этот год… И все благодаря вам, профессор, точнее благодаря вашей торопливости, жадности и завышенному самомнению. Так что, если наш визави, успеет преодолеть все ваши блоки, то я собираюсь полностью выполнить данные ему обещания и еще сверх того…

– Куда уж больше?!

– Скорее всего, я раскрою ему часть Карты Лестницы Миров и предостерегу от необдуманных поступков.

– Лекс, этого дикаря ни в коем случае нельзя отпускать! Это идеальный объект для исследований! Ты только посмотри, что происходит с его энергетическим телом! Все мои блоки разрушаются один за другим, ему даже излучение Источника нипочем, более того, на месте некоторых из блоков формируются энергоузлы. Это огромная удача, что к нам забрел такой индивидуум!

– Это не «огромная удача», а громадная проблема! Он уже сейчас практически неуправляем, а что будет после твоих «экспериментов»? Мы окажемся в полной его власти?

– Мы всегда сможем его уничтожить.

– Да мы уже сейчас практически бессильны! Ты совсем идиот? Смотри, смотри, между ним и Источником образовался устойчивый канал, он поглощает энергию Источника, пока, конечно, в мизерном объеме, а что будет потом? Нет, я не могу так рисковать.

– Лекс, мне уже надоели твои страхи, энергию Источника поглощает не этот дикарь, а та Сущность, что он нам добыл. Надо срочно восстанавливать защиту и тогда этот канал сам по себе разорвется.

– Нет. Пока еще я решаю, что и как нам делать. Осталось всего два блока, как только они преобразуются в энергоузлы, он придет в себя, и мы завершим нашу сделку. И после этого, чтобы духа его здесь не было! Жили без этого хумана, и дальше проживем. Если из-за твоей… тяги к исследованиям, мы не удержим защиту домене, то второго шанса нам уже никто не даст. Все, иди работай.

 * * * * *

Грязные и мрачные переулки района Старого Порта, забитые грязью, слыли местом очень недружелюбным и опасным. В Приморске, одном из самых старых городов Гардары, жертвой злоумышленников мог пасть любой, оказавшийся ночью в окрестностях Старого Порта. Армия давно уже перестала контролировать не только наиболее подозрительные закоулки, но и большую часть порта и прилегающих к нему районов, ибо работа эта потеряла всякий смысл, солдаты ловили бандитов, насильников, убийц и воров, а урядники, местные стражи правопорядка, купившие себе тепленькие местечки, тут же, за взятки, отпускали их. Имперская власть в районе порта давно уже никак себя не проявляла, зато на ее место пришла другая – власть силы и наглости. Правил любой, за кем стояли деньги или мечи.

И тем не менее, в этот вечер, недалеко от портовой набережной, на одной из самых темных улочек, на которой стояли давно уже брошенные, полуразрушенные дома, притаился небольшой отряд имперских легионеров. Из-под серых военных плащей виднелись светлые мундиры поверх кольчуг, пару раз блеснул в отраженном от снега свете луны недостаточно тщательно закрытый капюшоном шлем. Судя по всему, эти бравые вояки торчали здесь уже довольно долго, поскольку явно устали и замерзли, хотя дело и шло к оттепели, но весна только-только начала вступать в свои права и по ночам еще очень неслабо подмораживало. Солдаты дышали на ладони и растирали их, нетерпеливо вертелись и притоптывали, стараясь, однако, не шуметь. Хотя, кто бы их услышал? Вдали раздавался чей-то громогласный рев и пьяный хохот, перемежавшиеся моряцкой песней, никак не попадавшей в такт мелодии, исполняемой на чем-то, отдаленно напоминающем гитару. Впрочем, весь портовый район, населенный омерзительным отребьем, шлюхами и пиратами, контрабандистами и платными убийцами, жрецами-расстригами и магами-некромантами, полон был обычных ночных голосов – лая и воя собак, далеких воплей, пьяных песен, смеха и ругани, стонов и предсмертных хрипов.

В двухстах шагах от притаившихся солдат, возле большой пирамиды из сложенных на набережной бочек, накачивались крепким вином и шумели человек десять, может, двенадцать. За ними неясно маячили темные очертания стоящего у причала парусника. Горела смола в трех вместительных корытах, давая достаточно тепла и света и пьянствующим пиратам, и нескольким девицам, виляющим перед ними голым задом и пытающихся танцевать в кругу хлопающих в ладоши и орущих перепившихся матросов. Причем, развеселившиеся парни, в большей или меньшей степени упившиеся, раскачивались или подпрыгивали, пытаясь изобразить матросскую пляску, причем получалось это у них намного лучше, чем у бедных девиц, которые, увы, танцевать совершенно не умели. Вероятно, их достоинства лежали в совершенно иных областях.

Полусотник имперских легионеров, пристально вглядывался в пьянствующую толпу, когда возле него материализовался один из солдат.

– Полусотник… это они! Те, самые, что вчера перерезали наших! Я узнаю вон того… и того! И того тоже!

– Они, говоришь? Ты уверен, сынок? Посмотри как следует! – как по заказу, в этот момент из-за туч выглянула луна, освещая набережную холодным, мертвенным светом. Так что, солдат мог смотреть сколько угодно.

– Так точно, господин! – ответил легионер. – Я уверен, это те самые рожи! Я их до конца жизни не забуду, ведь только мне повезло остаться в живых! Они всех наших перебили как собак, мы даже за оружие схватиться не успели, мне повезло, меня оглушили в самом начале схватки, и я свалился в канаву. Когда пришел в себя, все уже были мертвы.

– Ну что же, значит еще пол стражи и будем их брать. Местное отребье должно крепко-накрепко запомнить, что легионеров трогать нельзя.

– Господин, посмотрите, а это еще кто? – полусотник вновь поднял глаза и выругался сквозь зубы.

Человека, уверенно и спокойно приближающийся к вопящей компании, никак не походил на обитателей портового района, да и вообще этого города. Сначала полусотник даже подумал, что это женщина, но потом понял, что приближающийся незнакомец все же мужчина, а сбил его с панталыка – плащ, длинный, почти до самой земли, с глубоким капюшоном, такие носят женщины, мужчины предпочитают что-то покороче, и чтобы капюшон был не такой глубокий. Но, рост и размах плеч, когда незнакомец подошел чуть ближе, сказали все сами. Мужчина был очень прилично одет, чуть ли не нарочно выставляя напоказ свое богатство, добротный и даже можно сказать щегольской костюм, белые кружевные манжеты, выглядывающие из-под камзола. При очередном шаге незнакомца, его плащ слегка распахнулся и полусотник успел увидеть эфес тяжелой шпаги.

Старый солдат чуть не застонал от огорчения – какой-то молодой дворянчик решил пощекотать себе нервы и отправился гулять туда, куда даже наемники в одиночку не суются. Было совершенно ясно, что судьба этого придурка будет решена, как только пляшущие головорезы заметят его присутствие на своей территории. А значит ему и его людям придется вмешаться, подставляя свои головы и шеи под палаши пиратов. Тут уже ни о какой мести за подло убитых пиратов и речи не идет, дай-то Боги самим выжить и унести ноги. А ведь как все было задумано! Полусотник даже с парочкой магов смог договориться, пусть ему это и стоило полугодового жалования.

Полусотник уже совсем было отдал команду атаковать пиратов, когда, как будто услышав мысли легионера, рядом с ним появилась фигура, закутанная в темный плащ, из-под которого выглядывала, когда-то, ярко-алая мантия. Полусотник глянул на мага и не поверил своим глазам. Пусть этот представитель магического сообщества и не достиг никаких вершин, да и из Академии его вышибли уже очень давно, но он все же был магом, поэтому, столь явное удивление, на лице этого достойного служителя Бахуса, было очень странным. Поднятая рука, готовая вот-вот послать солдат на смерть, ради спасения жизни никчемного еепрожигателя, замерла и так и не опустилась. А еще через секунду полусотник и сам понял причину удивления мага, но от этого ему стало только еще хуже.

Мертвый свет луны, наконец-то, осветил лицо незнакомца. Утонченные, можно сказать нежные черты лица, длинные пепельного цвета волосы.

– Эльф! – чуть слышно прошептал полусотник. – Какого Демона он тут забыл!?

– Салей, успокойся, это не эльф. – прошептал маг. – Я еще никогда не видел подобной ауры, такое ощущение, что в этом… все же человеке, перемешались все известные нам расы, и эльфы, и вампиры, и люди, и дроу, и даже орки с гоблинами и те отметились. Если бы я не видел этого человека собственными глазами, а слушал описание его ауры, то я бы сказал, что это описание ауры «народа тенгри», именно так они себя называли. К счастью, мы знаем, как выглядели «тенгри» и этот, на них совершенно не похож. Но не это странно, он взялся из ниоткуда, я контролирую территорию на двадцать стадий вокруг, его не было, были твои люди, был ты, был этот недоучка, с лекарского факультета, были шлюхи и пираты, а его не было. И вдруг, откуда не возьмись, он появился. Я не мог его пропустить, он светится, как маяк в ночи! Ладно, что будешь делать, полусотник?

– А что я могу теперь сделать? Придется вытаскивать этого придурка! – чуть-ли не прошипел злой легионер.

Тот же лунный свет, что высветил незнакомца для полусотника, осветил его и для бражничающих пиратов. Честно говоря, даже слепой бы его заметил, поскольку пришелец с непонятным упорством направлялся прямо к коптящим корытам, словно бабочка на огонь. Крики стали громче, и двое пьяниц с широко распростертыми объятиями и сальными шуточками, к радости товарищей, двинулись навстречу странному парню. Несомненно, им хотелось его дружески обнять, а потом, так же дружески, освободить его карманы и пояс от всего мало-мальски ценного, а самого парня, избавить от тяжкого бремени и дальше влачить существование на этой земле. Однако, незнакомец, почему-то, ждать такого счастья не стал. Чудесным образом обретя зрение, а вместе со зрением и разум, он, вдруг остановился

и как не странно, посмотрел не на приближающихся бандитов, а прямо в глаза полусотника, хотя тот мог бы поклясться всеми Богами, что видеть он его ну никак не может, маги свое дело знают и денег просто так не берут. Взгляд изумрудно-зеленых глаз, казалось, заглянул полусотнику прямо в душу. Незнакомец улыбнулся, и от этой улыбки, у бывалого воина похолодело внутри. И при всем при этом, легионер готов был поклясться всеми Богами, что незнакомец улыбнулся именно ему и очень даже доброжелательно.

– Не спеши, Салей, за этого разумного ты ответственности не несешь. Да и сдается мне, что не все тут так просто.

Как не странно, но в этот раз, разум взял верх над эмоциями. С одной стороны, три десятка людей, давно уже ставших, если и не родными, то близкими, а с другой стороны, явный чужак, пусть и при шпаге, что говорит о его принадлежности к дворянскому сословию, но всё же, чужак. Да и магу, который хоть и берет деньги за свои услуги, и надо заметить не малые, но тоже уже давно перешел в разряд, если не друзей, так приятелей, полусотник привык доверять, ведь не первый, и дай Боги, не последний раз, он к нему обращается за помощью. Приказ, защитить незнакомца, так и не последовал. Солдаты Империи предпочли остаться в стороне и не вмешиваться. За что в дальнейшем полусотник, коренной уроженец Гардары, не один раз благодарил и Богов, и демонов.

* * * * *

Нейросеть дисциплинированно отсчитывала минуты и часы. Периодически всплывали какие-то сообщения, но моментально исчезали, я их не то что понять, прочитать-то и то не успевал. А потом все закончилось, как-то резко и сразу. И хотя холод никуда не делся, тело свое я начал ощущать в полной мере, да и мысли потекли как-то резче, что-ли. Окружающее пространство приобрело ясность и четкость, исчезло серое марево, я даже смог расслышать журчание таинственного источника, правда, теперь почему-то оно слышалось как грохот водопада, но я был этому только рад – мое тело вновь наполнилось жизнью. Почти сразу почувствовал какое-то движение рядом, а то, что я принимал за каменное ложе, начало трансформироваться в очень удобное кресло, поднимая меня из горизонтального положения в сидячее.

– Итак, молодой человек, раз вы тут, значит ваша миссия увенчалась успехом? Хотя, должен признаться, вы изрядно заставили нас поволноваться, на такое долгое ваше отсутствие мы не рассчитывали. Не могли бы вы, передать нам маяк-ловушку, время нынче очень дорого. – стоящий рядом со мной металлический истукан протянул руку.

– Вы знаете, Лекс, я не уверен, что мне стоит это делать. Планы вашего коллеги, относительно превращения меня в подопытную крысу, мне очень не нравятся. Поэтому мы поступим следующим образом, я пройду через этот ваш портальный коридор, вы отдадите мне все, что и обещали, а я, на той стороне, передам вам ваш артефакт.

– Да, Серж, вы не перестаете нас удивлять, ваши способности поражают. Я начинаю понимать стремление Профессора изучить вас получше, но в то же время я рад, что не послушал его. К сожалению, ваше предложение неприемлемо. Не спешите с выводами! Я так понимаю, что вы уже полностью восстановились, поэтому предлагаю вам воспользоваться истинным зрением, чтобы мои слова не казались вам голословными. Итак, что вы видите?

– А что случилось с вашим родником?! – я последовал предложению Лекс и осмотрелся с помощью магического зрения. Если не вдаваться в подробности, то это было все то же самое помещение, которое я покинул чуть больше года назад, по моему субъективному времени. Вот только оно стало намного меньше, по сути ограничившись ложем-трансформером в центре окружности, радиусом не больше пары метров. Все остальное пространство занимало то самое серое марево, которое я думал мне привиделось. Между ним и мной всеми цветами радуги играла тонкая пленка силового поля. Совсем не сразу до меня дошло, что эта серая хмарь, ни что иное как тот самый родник, только увеличившийся до огромного размера, а я нахожусь в, своего рода, силовом пузыре. Прямо на моих глазах, этот пузырь замерцал и сжался сантиметров на двадцать.

– Да ничего с ним не случилась. Защита была разрушена, произошло прорыв иной Вселенной, а купировать его, как обычно, мы не смогли. Я же вам уже сказал, слишком долго вас не было. Так что, как вы и сами видите, пока мы не восстановим защиту, покинуть то, что осталось от Острова, вы не сможете. Да-да, если тут, внутри, мы еще, хоть и с огромным трудом, но сдерживаем прорыв, то снаружи происходит разрушение всего, принадлежащего к этому Миру. Нам еще очень сильно повезло, что все эти тысячелетия нашего заточения, мы не экономили и порода, из которой состоит Остров, была щедро укреплена орихалком. Нам известен только один материал, способный противостоять прорыву иной Вселенной.

– Почему же вы не закрыли этот прорыв, когда могли и пока он не набрал такую силу!?

– Да что вы! Закрыть прорыв из иной Вселенной, кардинально отличающейся от нашей и лишить себя возможности для ее изучения!?

– Ладно-ладно, я все понял! Конечно, как я только мог подумать о чем-то подобном, лишить горстку спятивших ученых их любимой Игрушки, что по сравнению с этим жизнь миллионов, миллиардов разумных и существование самой Вселенной.

– Вы не правы, Серж. Самой Вселенной, в принципе, ничего не угрожает. Ну, нарушатся причинно-следственные связи, разрушится энергоинформационное поле, поменяются физические константы… Но ведь эти изменения не будут фатальными, просто произойдет полное перестроение нашей Вселенной по образу и подобию иной, она только усложнится, станет больше, динамичней… А разумные… ну, рано или поздно появятся другие, возможно, более совершенные, обладающие куда большими возможностями и способностями. Да и разрушение этой Вселенной не будет одномоментным, оно может занять миллионы лет, тут правда мнения наших ученых расходятся, некоторые считают, что процесс этот будет проходить намного быстрее, за счет уже «перестроенных» участков. Но и в этом случае, это займет тысячи лет. Так что, если так любимые вами разумные этой Вселенной, и правда чего-то стоят, то у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться и может быть даже, обратить этот процесс вспять.

– Ладно, что я должен сделать?

– Ничего, просто отдайте артефакт. Все уже давно готово, нам не хватало только Сущности, заключенной в ловушке. К сожалению, механизм активации защиты расположен за пределами защищенной зоны и нам придется пожертвовать одним из големов, а так же… одним из нас. Но расчеты показывают, что у нас есть очень неплохие шансы купировать прорыв, пока он не вышел за границы Острова. Как только защита будет восстановлена, мы переместим вас в наше хранилище, где вы получите все вам обещанное, а также небольшой бонус, это уже мое единоличное решение. Я передам вам карту Лестницы Миров. Не все Миры безопасны. Эта Карта, конечно же, уже изрядно устарела, сами понимаете, в нашем состоянии путешествовать довольно затруднительно, но хоть что-то.

Раздумывал я недолго. Почему-то была у меня уверенность, что этот Лекс не обманет. Да и какой им смысл трястись над артефактом, который они, скорее всего, и создали. А вот с орихалком я решил не наглеть, похоже, что этим существам он намного нужнее чем мне. В общем, почти не раздумывая, я вложил перстень в протянутую руку истукана. Несколько секунд, и он скрылся в сером мареве. Ну а мне осталось только ждать и надеяться.

Если вы думаете, что спустя пару минут все наладилось, зацвели сады и запели птички, то я вас разочарую – ничего подобного. Хотя, где-то через час, я понял, что защита Острова восстановлена и заработала. Причиной послужила та самая тонкая пленка защитного поля, что отгораживала меня от серой хмари иной Вселенной, пузырь перестал мерцать и сжиматься. И только через трое суток, я вздохнул свободно, в тот день пузырь силового поля опять замерцал, но в этот раз он не сжался, а наоборот, немного увеличился в размерах. Потом расширение поля уже пошли одно за другим, с каждым разом отвоевывая еще десяток-другой сантиметров.

Все это время я избегал приближаться к четко видимой границе силового поля, боясь неловким движением, или каким-то иным способом повлиять на него, поэтому был лишен удовольствия наблюдать результаты воздействия энергий из иной Вселенной на материальные объекты этой. Только через неделю поле освободило достаточно места, чтобы я смог утолить свое любопытство. До стен зала было еще далеко, а вот каменные плиты пола были в моем распоряжении. Базальтовые плиты, после соприкосновения с иной Вселенной превратились во что-то напоминающее губку, или пемзу, стали пористыми и достаточно ломкими. Но не это меня поразило, тонкие нити орихалка, тоже изменились, причем, изменились очень сильно, утратив свой розоватый оттенок и приобретя угольно-черный с фиолетовым отливом. Как оказалось, орихалковое армирование пола и стен было не таким уж и глубоким, буквально полметра вглубь камня, но и этого на первых порах Прорыва вполне хватило, чтобы спасти мне жизнь.

То, что существа начнут восстанавливать свой дом, я ничуть не сомневался, правда не думал, что они начнут это делать так вот, сразу. Едва только под силовым полем стало достаточно места, как несколько металлических монстров принялись извлекать объемную паутину трансформировавшегося орихалка, рвать ее на куски и складировать в сторонке. Ради интереса, я попытался проверить состав этого материала, тут мне помог мой ИскИн. Буквально несколько минут потребовалось моему маго-техническому помощнику, чтобы огорошить меня.

– Предоставленный образец на семьдесят шесть процентов состоит из неизвестного металла. Носителем, этот металл определяется как «железо мертвых». Способ получения и обработки, неизвестен. Представляет интерес как в научных, так и магических целях. Оставшиеся двадцать четыре процента предоставленного для анализа образца являются сплавом крайне редко встречающихся в природе и только в местах образования Сверхновых, стабильных изотопов молибдена, рения и рутения с незначительными добавками иных, нестабильных изотопов платиновой группы металлов. – и после небольшого перерыва, – По своим магическим свойствам, является полным аналогом металла, известного как «мифрил».

Ну вот ничего себе, из одного мифологического металла, получилось сразу два! И я даже не берусь предсказать, какой из них более ценен. Есть повод задуматься. Мне уже стало ясно, что после ликвидации Прорыва, ценность орихалка для местных существ станет просто огромной, так что, ограбить себя они не дадут, максимум, на что я смогу рассчитывать, это…килограмм десять, а мне больше и не надо. А вот если судить, по тому, как големы обходятся с мифрилом и железом мертвых, никакой особой ценности они для них не представляют. Теперь бы только выяснить, смогут ли мне здесь помочь разделить эти два металла.

Разговор с Лексом состоялся в тот же день. В результате, меня заверили, что я могу забрать хоть весь этот «металлолом», совершенно бесполезный с их точки зрения. И для меня, даже разделят железо мертвых и сплав, аналогичный мифрилу. Ну а насчет орихалка, мы сошлись на том, что раз уж местные умельцы плетут из него такие вот паутины, то сплести для меня кольчугу, для них особого труда не составит. Ну а пара клинков из орихалка… пойдут приятным бонусом, мне надо только задать размеры и форму. Ну с этим особых проблем нет, классическая шпага и дага, меня вполне устроят.

А вот с обещанными учебниками по магии, меня ждал полный облом. Нет, свое обещание Лекс выполнил, как только его големы смогли добраться до хранилища. Вот только что прикажете мне делать с десятком кристаллов, точнее пластин, размером пять на десять сантиметров и пяти миллиметров толщиной, изготовленных из монокристалла грандидьерита.

Зато с артефактом открытия Врат и Картой Лестницы Миров, все вышло совсем даже наоборот. Едва голем передал мне невзрачную безделушку, в виде нескольких шестеренок, помещённых в стеклянный шарик, как моя нейросеть тут же «сделала стойку». Перед глазами развернулся совершенно незнакомый мне интерфейс, забегали сотни непонятных значков, каких-то иероглифов, замелькали всевозможные графики, схемы и диаграммы. А спустя пару минут такой вот вакханалии, нейросеть выдала свое заключение:

– Фиксирую наличие сложносоставного модуля, аналогичного, по своему назначению, модулю «Га», седьмого уровня. Анализ показывает, что данный модуль имеет более широкий диапазон возможностей, в том числе и подключение иных, неизвестных модулей, общим числом до трех единиц. Рекомендуется, в кратчайшие сроки заменить установочный пакет модуля «Га» на предоставленный, провести предварительную привязку и активацию, для выяснения точных маго-технических характеристик и расчета потребляемой энергии, в кратчайшие сроки предпринять шаги по обнаружению и привязке сопрягаемых модулей для получения полной картины возможностей представленного модуля. – оп-па, это что же получается… артефакт, переданный мне Лексом, совершеннее аналогичного, известного производителям моей нейросети, но при этом еще и вполне может его заменить?! На запрос нейросети о замене установочного пакета на новый, я ответил согласием, раз уж нейросеть считает, что это ни ей, ни мне не повредит, то пусть работает. Сам же я занялся изучением «Карты Лестницы Миров».

Само собой, что никакого пергамента с реальной картой я получить не ожидал, но и вложенный мне в руку серый камешек, размером с перепелиное яйцо, был совсем не тем, о чем я думал. Правда, короткого инструктажа от Лекса вполне хватило, чтобы разобраться с принципом действия и этого артефакта. Принцип трехточечной активации мне вполне знаком, так что, слегка сдавив, в обозначенных местах, «яйцо» и влив в него чуток ментальной энергии я стал обладателем голографической, ну или иллюзорной, проекции. Передо мной зависла огромная «виноградная кисть», каждая «ягодка» которой, как понятно, представляет собой отдельный Мир. На мой, вполне ожидаемый вопрос:

– Это Миры одной Вселенной, или параллельных? – Лекс, слегка замявшись, выдал мне совершенно неожиданный ответ:

– Не знаю. Эти два артефакта созданы не нами, как они взаимодействуют между собой и на каких принципах работают, мы тоже не знаем. Есть мнение, что артефакт Ключа не полный, или… что вернее, является только лишь вещественным дополнением к другой, ментальной структуре. Так сказать, костыль, для слаборазвитых в ментальном и магическом плане разумных. Мы, в силу некоторых, наложенных на нас ограничений, воспользоваться этими артефактами не можем, хотя и смогли досконально их изучить и даже, используя добровольцев из аборигенов, получить информацию по некоторым из Миров. Эти артефакты имеют два режима работы, перенос ментально-информационной матрицы разумного существа по выбранным координатам, это ты уже смог опробовать и сам, а также, открытие межмирового перехода на Дороге, уже для физического тела. Первый вариант работы артефактов нами полностью изучен и освоен, более того, для воспроизведения этой функции они нам уже не нужны. Ну а второй вариант, нам недоступен, в силу известных тебе причин. – Ага, понятно, на тебе Боже, что нам не гоже…

– Тут ты не прав, эти артефакты представляют собой огромную ценность, но… для нас они и на самом деле бесполезны.

Ну а потом последовал почти получасовой инструктаж по работе с Картой. Все это время нейросеть молчала и не подавала никаких признаков жизни. Из рассказа Лекса я уяснил, что все Миры на этой Карте, делятся на несколько групп. Первая, это Миры отмеченные зелеными «ягодками», абсолютно безопасные для меня, Карта сама, каким-то образом определяет расовую принадлежность своего «хозяина», но безопасные только в рамках… как бы это сказать, экологических ограничений. Ну, то есть, атмосфера пригодна для дыхания, спектр изучения местного солнца безопасен, гравитация на планете укладывается в разумные рамки и все такое прочее. Животный и растительный мир этих Миров-планет не учитывается, так же как и наличие или отсутствие, разумных жителей и опасных микроорганизмов, вирусов и бактерий, как говорится – жить сможешь, а как долго… твои проблемы.

Вторая группа Миров, синие шарики на «грозди», это Миры разумная жизнь на которых известна и соответствует, в самых общих чертах, моим расовым признакам ну и само собой вполне подходит для жизни. Фиолетовые «ягоды» – Миры, так же безопасные с точки зрения экологии, но не подходящие с точки зрения наличия на них разумных, кардинально отличающихся от меня. Таких кстати подавляющее большинство, так что, тип хомо сапиенс и близкие к нему, совсем даже не единственный Венец Творения. Правда, есть одна неувязочка, Мир, в котором я побывал по воле Лекса и Профессора, как раз и был отмечен фиолетовым цветом, так что, или мое тело мало соответствует параметрам «человек обыкновенный», или что-то тут не так. В общем, будем разбираться.

Черные шарики, это Миры, абсолютно не пригодные для жизни, по сути, Мертвые Миры. Оранжевые – Миры на которых есть жизнь, но они абсолютно не пригодны для меня, ведь десятикратную силу тяжести, хлорную или фтороводородную атмосферу, или температуры за пару сотен градусов мое тело явно не выдержит. Красные «ягоды», это «закрытые» Миры, то есть Миры, по которым получить какую-либо информацию не удалось. Причем не удалось не Лексу и его товарищам, а создателям этих самых артефактов.

Есть на «грозди» и другие цвета, серые, желтые, голубоватые, белые и еще черт знает какие, но что за ними скрывается, никто не знает. Знали создатели этих артефактов, вот только инструкцию оставить не озаботились, а Лекс со товарищи разобраться не успели, ну не было у них столько «добровольцев», да и потребности в этом, скорее всего, тоже.

По большому счету на этом «вручение подарков» и закончилось. Еще почти две недели я провел в гостях у Лекса. Периодически мы с ним разговаривали, бывший Император оказался совсем неплохим собеседником, когда над ним не висит угроза полного уничтожения. Иногда к нашим разговорам присоединялся и профессор, и еще кто-то из их соратников, я понимал это только интуитивно, ни голосом, ничем иным эти собеседники не отличались, да и не представлялись. В основном мы говорили о ни о чем, несколько раз я пытался завести разговор о Родине Лекса, но абсолютно безрезультатно, на эту тему разговаривать со мной отказывались все, и Лекс, и профессор. А вот на все остальные темы – ради бога. Со мной даже поделились информацией о десятке разных Миров, которые в то или иное время смогли посетить вольные или невольные помощники этих затворников. Правда, в одном из разговоров, профессор честно мне признался, что уже не одну сотню лет никто по Лестнице Миров не ходил, да и Карта моя, заметно устарела, тем более, что ей уже не один десяток тысяч лет, а Миры не стоят на месте. Так что, для полноценного ее использования необходимо провести своеобразную юстировку, а для этого мне надо посетить как минимум пару-тройку разных Миров, ну или найти один из дополнительных модулей, предназначенных для расчетов постоянно меняющихся координат. Вот и выяснилось назначение одного из отсутствующих в артефакте Врат модуля. Как сказал профессор, ему известно о двух таких модулях, оба их, в свое время, забрали из этого Мира, при эвакуации, его земляки. В общем, особой веры Карте нет, но опираться на нее можно, да и при самом плохом раскладе, если координаты того или иного Мира окажутся неверными, артефакт открытия Врат просто не сработает.

Ну а еще через неделю, мне мягко намекнули, что «пора и честь знать», дескать големы восстановили проход и на Острове мне делать больше нечего. Два металлических истукана проводили меня «на выход», да так, что я и сам не понял, как оказался в знакомом ущелье, только легкая потеря ориентации и мгновенная потеря сознания и вот, я уже стою все в той же норе, только на этот раз, за моей спиной нет никакого прохода, нет всепожирающей паники, нет буйства стихии и, как я понимаю, возврата для меня тоже нет. Ну что же, могло быть и хуже, да и мне уже не кажется, что идея посетить Остров, была такой уж верной, можно было бы обойтись и без этого.

Зато, теперь у меня было два пути, один по Дороге в другой Мир, а второй… продолжить изучение этого. Но что-то тянуло меня именно на Дорогу, я пытался убедить себя, что намного умнее будет все же добраться до побережья и перебраться на соседний континент, да попытаться там устроиться в одной из Магических Академий, но… напрасно, ноги сами понесли меня к Дороге.

С Острова меня выпроводили уже под вечер, так что на террасе я оказался когда солнце только-только поднялось в зенит, времени для спуска было предостаточно. Напрягало только полное отсутствие еды и воды, но я вспомнил о колодце, располагающемся совсем не далеко, так что, вода будет, а пару дней можно и поголодать, надо только выбраться в долину с Дорогой. Наверное, еще и это послужило причиной, моего решения, ведь я прекрасно понимал, что оказавшись так близко от возможности перейти в другой Мир, я уже не смогу остановиться.

Разговаривая с профессором о Карте и артефакте, я скрыл одну интересную деталь, нейросеть, когда я дал свое согласие на замену установочного пакета нового модуля, закончила работу только на второй день, при этом еще и сообщив мне, что «имеющийся в наличии дополнительный модуль идеально подходит к предоставленному ранее», это, как я понял, она о Карте, и запросила согласие на их сопряжение и установку. Кстати, это было в первый раз, когда моя нейросеть решила что-то установить, наверное, потому, что мне в первый раз попался модуль, скажем так в полном комплекте, а не составные части разных сложносоставных модулей, как раньше, если вспомнить те пластины, что я выкупил у торговца в имперском лагере. И вот сейчас, нейросеть сообщила, что установка и активация нового, сложносоставного модуля «Га» завершены, дополнительный модуль также установлен и активирован. Долго же она провозилась, зато как никогда вовремя. Правда, я так и не понял, что это мне дает, ну да ладно, будет время выясню, а сейчас главное не сломать ноги среди нагромождения камней.

В общем, мой путь к Дороге, начался совсем даже неплохо. Жаль, что это мое «фестивальное» настроение продлилось, дай бог, пару часов. А причиной этого стала, ну кто бы сомневался, моя нейросеть. Я только-только добрался до колодца, напился и наполнил флягу и раздумывал, устроить себе небольшой привал, или двигаться дальше, как у меня перед глазами замигала иконка срочного вызова и сигнал смертельной опасности. Не задумываясь, я мысленно нажал на иконку и передо мной развернулось короткое текстовое сообщение: «Серж, мне нужна твоя помощь! Срочно.». единственное существо, которое смогло бы со мной связаться подобным образом, была Куколка… но она где-то на орбите! И тут меня как молнией пронзило, я вспомнил тот короткий разговор Лекса с профессором, где они обсуждали неизвестный корабль, что смог преодолеть защиту Системы и знатно повоевал с орбитальной группировкой. Неужели это была Куколка, неужели ее смогли как-то засечь!?

Быстро уточнив у нейросети откуда пришло сообщение, уже не останавливаясь и несильно задумываясь о сохранности собственных ног, я выдвинулся по полученному пеленгу. Нейросеть успокоила меня, что идти не так уж и далеко, не больше пары километров.

Эта пара километров отняла у меня времени и сил как все двадцать, горы это вам не прогулка по парку. Зато, в очередной раз преодолев какую-то расщелину и выбравшись на крохотное плато, я чуть не свергся обратно вниз. На маленькой, более-менее ровной площадке, стояло огромное, метров десять в длину и метров пять в диаметре, слегка светящееся яйцо, опутанное какими-то, даже на вид, мерзкими, пульсирующими корнями. По крайней мере именно так я сперва подумал, но потом понял, что эти «корни», они располагаются не поверх яйца, а как бы внутри него и больше всего напоминают не корни, а кровеносную систему. Эти «вены» покрывали его частой сетью, пульсируя, и время от времени сокращаясь, в такт какому-то неизвестному источнику.

Когда до яйца оставалось метра три, а нейросеть уверенно вела меня именно к нему, на его поверхности появилась изломанная щель, которая рывками и очень неравномерно начала то расширяться, то сужаться. Выбрав момент, когда проход стал побольше, я с трудом протиснулся внутрь. Сразу же в моей голове раздался чуть слышный голос Куколки.

– Серж, наконец-то ты пришел. Я не могу больше сопротивляться, оно убивает меня! Я ошиблась! Помоги!

– Что надо сделать?!

– Отключить меня! Извлечь Ядро! – я не стал спрашивать как это сделать, я это откуда-то уже знал. Всего три шага, несколько касаний стенок и мне в руки падает полуметровый светящийся шар. Чисто интуитивно я убираю его в свою сумку и бросаюсь к выходу.

Я успел, с сытым чмоком, словно пасть неведомого чудовища, проход за мной закрылся. Минут двадцать я стоял и наблюдал, как постепенно яйцо покрывается тонкой сеткой трещин, как потом эти трещины начинают светиться и как в итоге, маго-технический корабль скрывается в потоках плазмы, укатавшем его как покрывало. Что интересно, я стоял в каких-то трех-четырех метрах от корабля, но ни жара, ни запаха, ничего не ощущал. Меня все так же тихонько обдувал горный ветерок, а на крохотном плато царила полная и абсолютная тишина, а я все стоял и смотрел, как невесомым пеплом осыпается на камни самый совершенный корабль Мироздания, как вместе с пеплом опадают все мои надежды когда-нибудь вернуться в уже ставший привычным Мир Содружества.

Ну вот и все, больше меня в этом Мире ничего не держит, более т ого, даже гонит отсюда. Никогда я больше не смогу посмотреть на здешнее небо спокойно, всегда буду помнить, что именно оттуда пришла гибель для единственного родного мне в этом Мире существа. Да, я знаю, что Куколка была продуктом иных технологий, знаю, что она была всего лишь кораблем, но я успел сжиться с ней, принять ее как полностью разумное и живое существо, которым она по сути своей и была. Еще раз взглянув на сдуваемый ветром серый пепел, я вздохнул и продолжил свой путь к Дороге, соединяющей Миры и Вселенные, теперь моя дорога лежит где-то там, она ждет меня и я иду к ней.

С момента гибели Куколки прошло пять дней. За это время я успел добраться до Дороги, отдохнуть, немного поохотиться, и чуть-чуть оттаять душой. Да, Куколку жалко, но жизнь не закончена и мне надо продолжать жить дальше. В конце концов, ядро ее ИскИна у меня в сумке, может быть, когда-нибудь, я найду и ее Мир, или Мир, в котором она сможет получить вторую жизнь, кто знает, все в наших руках. Я замер в паре метров перед двумя каменными столбами, отсюда начинается уже МОЯ дорога.

Выбор нового Мира много времени не занял, я просто наугад ткнул в один из синих шариков, развернувшейся передо мной голограммы. В тот же миг шестеренки артефакта Врат пришли в движение, начали вращаться и перемещаться, пока не замерли в новой позиции. Прямо передо мной засветилась яркая точка, раздался низкий гул, а потом неяркая вспышка и перед моими глазами засветился самый обыкновенный экран, на котором была отчетливо видна грязная мостовая, отблески горящих факелов, а может быть и костров, откуда-то издалека донёсся гул толпы, вроде как даже музыка и песни. Не долго думая я шагнул вперед. Оглянувшись я уже ничего не увидал, все та же грязная и неухоженная мостовая, какие-то ящики, штабели бочек, ветер гоняет по земле всякий мусор и над всем этим витает запах йода, запах моря, вонь от тухлой рыбы и немытых тел. А впереди явно какой-то праздник, слышны пьяные крики, кто-то пытается петь, метрах в ста передо мной горят два костра, возле которых веселится целая толпа. Ну что же, пойдем знакомиться, тем более, что мой лингвоанализатор прекрасно справляется со своей задачей, да и язык вроде как слегка знаком, мало чем отличается от имперского.

Я успел пройти едва-ли десяток метров, когда меня заметили. Парочка пьяных матросов направилась ко мне, пытаясь что-то там лепетать, шум веселой гульбы мешал мне понять, что они говорят. Только сократив расстояние еще метров на двадцать, я наконец разобрал пьяный бред что они несли. Н-да, зря они так, у меня и так настроение ниже плинтуса, а тут еще и эти… пьяные скоморохи. А ведь не такие уж они и пьяные, глаза у обоих цепкие и совсем даже не хмельные. Судя по окружающей обстановке, в этом Мире царит позднее средневековье, это край. Не заметить у меня на поясе шпагу, они не могли. Это куда же я попал, что какие-то оборванцы смеют нести подобную наглость в отношении дворянина?! О, вот и ножи достали, ну что-же, значит будем решать проблемы так, как они привыкли. С тихим шелестом шпага и дага выскочили из ножен. В этот момент нейросеть сообщила, что в паре десятков метров находится два десятка разумных и вывела мне карту отсканированного пространства. Я мельком глянул где затаились неизвестные, отметил, чисто для себя, откуда еще стоит ждать проблем и приготовился к схватке. Ну все, пошла потеха!

Неуклюжий, рубящий удар сверху, я принял на дагу. Зазубренное лезвие, никогда не чищенного палаша застряло в эфесе и после резкого поворота жалобно зазвенело по камням набережной. В эту же секунду я уже отбивал, куда более умелый, удар тяжёлой шпагой. Поворот кисти, перехват и острый клинок нежно касается горла неумехи, булькая и захлебываясь кровью он хватается за горло, а я, возвратным движением отбиваю очередной удар его более умелого собрата, разворот и острие даги входит тому точно в глаз. На несколько мгновений повисает мертвая тишина, а потом ее разрывает дикий крик какой-то полуголой шлюхи. Эта хихикающая девица отправилась следом за приятелями и оказалась достаточно близко для того, чтобы понять, что происходит нечто нехорошее. Бегом бросившись назад, она начала вопить что было силы, как только оказалась среди котлов с горящей смолой.

– Бьют наши-и-их! – истерически заорала девица, словно обезумевшая, прыгая по шатающемуся и трещащему трапу. – А-а-а! Там бьют! А-а-а!!!

Пьянствующая толпа всколыхнулась, раздались крики. Из всех закоулков и с корабля полезли разбуженные полупьяные матросы. Этим людям не раз и не два приходилось вскакивать посреди ночи, чтобы тут же схватиться за оружие. Кто-то пнул припорошенного мусором пьяницу, другой, ругаясь, спрыгнул под палубу.

По трапу застучали тяжелые шаги двух матросов с топорами в руках, первыми сбежавших на набережную. Но для пиратов эта ночь была полна неожиданностей.

Разбираться куда я угодил и что тут происходит времени у меня уже не было. К приближающейся ко мне группе пьяных моряков начало подходить подкрепление, такое же пьяные, но гораздо более многочисленное. То, что я попал к пиратам, мне сало ясно почти сразу, добропорядочные, пусть даже перепившие, матросы так незнакомцев не встречают, им для драки нужно какое-то время, нужен повод. Поэтому и я раздумывать не стал. Те несколько десятков метров, что разделяли меня и основную часть морских разбойников, я преодолел за считаные мгновения.

* * * * *

Увидав как четко и слаженно действует пара пиратов, как грамотно они берут незнакомца в «коробочку», полусотник зажмурился, проклиная себя за малодушие и за то, что прислушался к словам мага. Как бы вторя его мыслям, до него донёсся звон выбитого из рук клинка, а спустя мгновение хрипы и бульканье разрубленного горла. А потом… а потом истошный крик пьяной проститутки вернул его на грешную землю. И он стал свидетелем невозможного боя, боя одного против многих.

Бегущий детина замахнулся топором и ударил им незнакомца, который, видимо машинально, заслонил голову рукой. Топор треснул, словно угодил в камень. Незнакомец, худой высокий человек в темном плаще, молниеносно развернулся ко второму пирату, врезал ему кулаком в челюсть – и убил, его голова буквально коснулась затылком спины. Следующим ударом он расколол башку первому, который, остолбенев, таращился на обломок топорища в руке. Расправившись с двумя противниками, он ворвался в оголтелую толпу и широко расставил руки, с зажатыми в них клинками, преграждая остальным путь. На него набросились несколько матросов с мечами и топорами, но у необычайного воина тело и впрямь было из камня… Шатаясь под многочисленными ударами, он отступил на два шага назад, при этом потеряв кинжал – но и только. Какая-то неведомая сила отбросила самых резвых пиратов от незнакомца, только один не успел. Рука незнакомца схватила его за горло сминая и дробя гортань.

Кратких мгновений передышки чужаку вполне хватило, чтобы подготовиться к встречи очередной волны пиратов. Как успел заметить полусотник, до этого момента незнакомец предпочитал работать кулаками и ногами, лишь изредка «угощая» того или иного пирата ударом замысловатого эфеса своей шпаги. Салей видел, как он пнул еще одного, ломая ему ногу, третьему раздробил череп, словно глиняную миску. На незнакомца с ревом мчались все новые противники, готовые снести врага своей массой, что могло бы удаться – но во всеобщей суматохе, когда вылезающие из-под палубы матросы хотели бежать на берег, а другие в суеверном страхе пятились от трапа, не могло быть и речи о том, чтобы навести хоть какой-то порядок, в темноте, едва рассеиваемой светом луны, немногочисленных корабельных фонарей и горящей на берегу смолы, мало кто понимал, что, собственно, происходит. Но в какой-то момент странный гость наконец разозлился, потерял терпение и двинулся вперед, сокрушая каждого, кто оказывался в пределах досягаемости его шпаги. Полусотник замер, наблюдая за красивейшим танцем пришельца, когда каждое его движение заканчивалось чьей-то смертью. Когда в его руке появился второй клинок, полусотник не заметил, но две шпаги плели вокруг тела незнакомца настоящую стальную завесу, с легкостью отбивая и мечи, и топоры, и брошенные в него ножи.

Внезапно пираты замерли, хмель покинул их и они ужаснулись, тому, что смог натворить всего один человек. В этот момент Салей почувствовал, что кто-то пихает его в бок. Это был маг.

– Салей, самое время, командуй своим…

– Взять их! – чуть повернув голову скомандовал полусотник.

Солдаты, похоже, превратно поняли приказ, поскольку переулок в одно мгновение наполнился стонами убиваемых пиратов. Легионеры, уже много месяцев презираемые как всем этим сбродом, так и мирными жителями города, мстили за убитых прошлой ночью товарищей – троих парней из патруля. Окруженных и убитых в самом центре города, о которых никто не собирался вспоминать. Ни подкупленные урядники Имперского трибунала, призванные выслеживать и судить преступников, ни безразличное начальство, ни, наконец, запуганные городские власти – никто. Мстили за себя, за своих мертвых друзей, за свою беспомощность, мстили за своих матерей и детей.

Через пару минут все закончилось. Два десятка легионеров вырезали пиратскую команду. Порт был слишком далеко, чтобы на других кораблях услышали зовущих на помощь подельников. На пиратских посудинах, совершенно открыто стоявших на якоре у набережной одного из крупнейших городов бывшей Гардары, наверняка нашлась бы пара тысяч, а то и больше, головорезов. Солдаты не могли выйти победителями в каком бы то ни было столкновении в порту – но в двухстах шагах от него дело обстояло совсем иначе. Приятели гибнущих слышали, в лучшем случае, неразборчивые крики, доносившиеся с темных улиц, – не первые за эту ночь и не последние…

Пока легионеры неверюще осматривали дело рук своих, полусотник вычленил взглядом незнакомца. Он спокойно стоял и наблюдал, как солдаты режут блеющих от страха пиратов и не собирался бежать. Плечи полусотника непроизвольно передернулись, он просто представил, что на месте пиратов могли оказаться и его парни, так же неосмотрительно бросив вызов чужаку. А что из этого получилось бы, он уже прекрасно себе представлял.

8 глава

В это самое время, но в совсем другом городе, у окна высокой башни, стоял человек и глядел на падающий снег. Мало какие прежние обычаи и привычки сохранились у жителей Кракса, бывшей столицы древней Гардары, но Старый район, настоящий город в городе, все еще неплохо охранялся. Помнивший времена независимого и процветающего королевства Гардары, окруженный собственной стеной, правда, уже кое-где полностью разрушенной, он являлся особенным местом. В его пределах размещались резиденции городских властей, здания Имперского трибунала, небольшие казармы, являвшиеся домом не для простых солдат, а для верных служак старой Гардарской гвардии, а кроме того, самые богатые каменные здания, лучшие конторы и торговые склады – словом, все, что определяет значение города. А в самом центре Старого района, на холме, за высокими и крепкими стенами расположилась старейшая Магическая Академия планеты – гордость и… проклятие Гардары. Уже очень давно ворота этой цитадели учености не распахивались навстречу абитуриентам, не выплескивали из себя толпы счастливых выпускников, не раскрывали своих объятий высокоученым мужам и дамам, но они все так же прочно и уверенно стояли на пути тех, кто хотел бы поживиться хранящимися за высокими стенами сокровищами, сокровищами знаний, в первую очередь. Именно за этими стенами, многие годы ковалась основа могущества и богатства Гардары, уверенность и процветание ее граждан и именно из-за этих стен вышло Проклятие, обрушившееся и на Королевство, и на его жителей, в одночасье обрушившее все то, что строилось и создавалось столетиями.

Человек, смотревший в окно, был последним ректором Академии. Этот, лысеющий, с короткой стрижкой, разумный, носил тщательно подстриженные усы и бородку. Среднего роста и упитанности, жилистый и крепкий, человек этот выглядел лет на пятьдесят, хотя на самом деле ему было далеко за сотню. Он не ощущал своего возраста, существа, принявшие в себя правящую Миром силу, подчинившие ее и научившиеся ею управлять, очень быстро теряли молодость – но зато необычайно медленно старели, в течение долгих десятилетий пользуясь радостями того, что принято называть средним возрастом. Человека этого звали Горах, герцог Кимирайский, де-факто, последний в роду Королей Гардарских. Повсюду его считали самым великим из живущих на этом свете магов-универсалов. Не раз и не два он получал очень интересные предложения от могущественных правителей Ойкумены, сам Император Вечной Империи предлагал ему основать новую Академию в Столице, и ходят слухи, что даже предлагал своих сестер, а потом и дочерей в жены, но ответ всегда был одним и тем же – нет. Герцог считал себя ответственным за случившееся много лет назад, хотя и был абсолютно не причем, именно поэтому он взвалил на себя ношу «последнего стража Королевства». Только он и несколько его старых друзей-сподвижников стояли между всем Миром и Проклятьем Гардары.

Лицо герцога слегка скривилось, когда у него за спиной раздался легкий хлопок и повеяло арктическим холодом, но он не повернулся, продолжая смотреть в окно и наблюдать, как к воротам подкатила легкая карета и из нее вышла женщина.

– Горах, что случилась, к чему такая спешка? – раздался голос из-за спины.

– Я не зная, Шарн…

– Ты вызвал всех?

– Да, всех кто еще остался.

– И кого ждем?

– Да считай уже дождались. – ответил герцог, когда дверь в комнату отворилась и в нее вошла приехавшая женщина.

– О, Герата, ты все хорошеешь и хорошеешь! Рад тебя видеть. А где Мальдорн?

– Мальдорн погиб… два месяца назад.

– Значит он все же рискнул…

– Да. Он посчитал, что готов и справится… – герцог повернулся к своим гостям и оглядел их. Рядом с женщиной стоял старик – сгорбленный, маленький, седенький, он походил на доброго дедушку из детской сказки. Мало кто знает, что этот «добренький дедушка» в состоянии уничтожить целую армию. Магистр Шарн, один из лучших специалистов в стихийной магии, повелитель воды и льда, бывший преподаватель Академии. Глаза ректора перешли на женщину, и он непроизвольно сглотнул. Скинув капюшон дорожного плаща, женщина открыла светлые волосы, окружавшие лицо с воистину королевскими чертами, лет двадцати с небольшим, высокая, стройная, она была исключительно красива, но, похоже, никто ей никогда об этом не говорил… Трудно описать, насколько обескураживал взгляд ее изумрудных глаз из-под темных бровей.

– Я рад вас видеть, друзья. – проговорил глухо герцог. – Да, я очень рад, а кроме того, ошеломлен, удивлен, испуган.

Предложив гостям кресла, бывший ректор сел в другое. Простая и строгая обстановка комнаты была как раз делом обычным, гардарцы издревле демонстративно избегали роскоши, взамен подчеркивая на каждом шагу военные традициисвоего края. И в этой комнате, естественно, стены тоже были украшены оружием. Женщина, уловив взгляд герцога, недовольно сказала.

– Горах, прекрати строить из себя озабоченного подростка, ты же прекрасно знаешь, что тебе достаточно всего лишь свистнуть, и я буду в твоей постели. Знаешь… но не свистишь. Так что, прекрати и говори, что случилось.

– Я не знаю, что случилось. Пару часов назад я проснулся от какого-то неясного чувства… Сам не знаю, что привело меня в Зал Откровений…

– Да, не томи ты, старая перечница! Я истратил месячный запас Силы, чтобы прибыть сюда!

– Артефакт Опознания ожил и… Оракул тоже. Вот, эту иллюзию он мне передал. – на низкий столик лег записывающий амулет. – Я не знаю, как это можно… понять! Смотрите, может быть вам что-то придет в голову, а я боюсь поверить в то, что увидел.

Но маги уже не слушали своего товарища, жадно схватив амулет, они его активировали и спустя пару секунд выпали в прострацию. Долгие пять минут в зале царила полная тишина, маги жадно вглядывались в мутноватую картинку. Даже после того как иллюзия погасла, никто не осмеливался произнести хотя бы слово. Первой высказалась магесса.

– А флаги-то не имперские…

– Ага, но и не королевские…

– Но это точно наша Академия…

– Ты, Герата, как всегда очень наблюдательна. – язвительно заявил дедок, – Тяжело не узнать флаг над центральной башней.

– Не язви, старый хрыч, лучше скажи что это может значить.

– Я вам что, провидец, но… похоже, что Проклятию скоро наступит конец. Неужели ведьма сдохнет!?

– Нет, друзья мои, скорее всего произойдет смена Династии.

– Нет, Горах, если бы все было так просто… Нет, я не знаю, как это понимать! Вот только… ты Горах, замуровал себя в стенах Академии, ты, Шарк, похоронил себя среди льдов Севера, вас никто и ничто не интересует, а зря. Империя трещит по швам, мятежи и восстания идут одно за другим. Не знаю, слышали-ли вы о мятеже в провинции Каранко, бывшем королевстве, это почти в самом центре Империи, на границе с коронными землями… его вроде как подавили, вот только… провинции разрешено иметь свое знамя, свою армию и свои деньги, знамена Империи должны быть приспущены и… никаких налогов, а наместника сменит… посол. Как вам такое?

– То есть, по сути, провинция становится независимой? Империя отступилась?! Герата, ты думаешь, что и у нас произойдет что-то похожее?

– Я не знаю, в конце концов, Гардара последней из континентальных государств вошла в состав Империи, да и то… к тому были очень веские основания. Но, началось это не сейчас, а намного раньше. Некоторые даже говорят, что распад Империи начался ровно в тот момент, когда ее армия перешла границу с Королевством. Но, на мой взгляд, все это началось еще раньше. Вспомните, после странной и загадочной смерти имперского наместника в Лесном Царстве, нового там так и не появилось, а ведь с того момента прошло уже больше сотни лет. Нет, новые наместники назначались и даже отправлялись к месту службы, вот только никто из них до места так и не добрался. У коротышек та же самая история, разве что без смертей… ну не приживаются в Восточных Горах ставленники Империи, с ума, понимаешь ли сходят. Ну а про орков-кочевников юга и говорить нечего, они, по-моему, до сих пор так и не узнали, что где-то есть император, считающий их земли своими. Вот и получается, гномы на востоке, орки на юге, мы на западе, а с севера вообще, «земля неизвестная», после пары попыток исследовать ту часть Мира, ни одна экспедиция не вернулась, даже флот, после пары десятков попыток, отказался от этой мысли. А еще и почти в самом центре Империи начались очень нехорошие брожения. Так что, могу сделать вывод, Империи приходит конец, возможно и со сменой правящей Династии, но это уже будет совсем не та Империи Так что, возвращаясь к вопросу, что за флаги на башнях… я считаю, что какая нам разница, главное, чтобы Проклятие было снято и Королевство вновь обрело силу и независимость.

– Тут с тобой не поспоришь. Я тоже «за».

– Ну, по крайней мере, у нас появилась надежда.

* * * * *

Я стоял в стороне и с немалым удивлением наблюдал, какую резню устроили пара десятков солдат пиратам. Мне даже показалось, что тут что-то личное, ну не могут здравомыслящие люди с таким упоением резать себе подобных, вместе с женщинами и не обращая внимания на мольбы о пощаде. По крайней мере пару-тройку пленных всегда постараются взять, тут же, команду пиратского корабля вырезали под чистую. Когда я только-только разобрался куда забросила меня судьба, я подумал, что угодил в какой-то пиратский анклав, в нечто, на подобии земной Тортуги или Ямайки, сейчас же я очень сильно в этом сомневаюсь. Скорее всего я просто оказался в «не том месте и в не то время», наверное, город захвачен пиратами и сейчас идет его разграбление. Хотя, и против этого достаточно фактов. В общем, придется разбираться на месте, нужна информация и я, кажется, знаю, где ее получить. Вон, ко мне приближается командир сумасшедших вояк и какое-то грязное и нечесаное чудо в заношенной и такой же грязной мантии. Приблизившись и демонстративно показывая мне пустые руки, парочка не на долго замерла. Вояка смотрел на меня каким-то странным взглядом, как бы силясь понять кто перед ним стоит, а вот его спутник, улыбаясь во все тридцать два зуба, достаточно низко поклонился и заговорил.

– Господин, наверное, прибыл из далека? Могу я узнать имя столь отважного воина? – скрывать своего имени я смысла не вижу, поэтому решил пойти на контакт, надо ведь разобраться и понять, где я очутился.

– Серж… барон де Сангре. – но меня прервал вояка.

– Шумат, хватит чесать языком, надо немедленно уходить, пока крысы с остальных кораблей не разобрались что тут происходит и не взялись за оружие. Господин барон, я полусотник имперской армии, вам будет лучше пойти с нами.

– На ваш город напали пираты? – решил я уточнить на всякий случай.

– Ага, напали, полсотни лет тому назад, да вот решили немного задержаться. Надо уходить, поговорить можно будет и за пределами Старого Порта. Мы здесь слишком… намусорили, как бы гости не пожаловали.

Через полтора часа мы, втроем, полусотник Салей, недоучившийся маг-боевик Шумат и я, сидели в каком-то запущенном трактире и вели неспешную беседу. От «угощения» полусотника, я отказался. Сомневаюсь, что даже с голодухи я позарился бы на те помои, что принесла нам симпатичная официантка. Где-то минут двадцать я боролся с голодом, а потом не нашел ничего лучше, как подозвать девушку и вручить ей серебряную монету с просьбой принести мяса, ну или рыбы, на крайняк. Надо было видеть, какими глазами официантка смотрела то на меня, то на лежащую на столе серебряную монету. В какой-то момент я заметил, что в достаточно оживленном трактире, повисла мертвая тишина. Полусотник молча выложил на стол свой меч, а мне прошипел, сквозь зубы:

– Барон, уберите серебро, немедленно. Не вводите добрых гардарцев в искушение.

– У меня нет меди. Если тут так реагируют на серебро, то что будет, если я выложу на стол золото?

– Лучше уж золото, меньше проблем будет. – тут вмешался маг.

– Салей, господин барон прибыл очень, – это слово он специально выделил, – издалека и не знает некоторых наших реалий. Я бы, на твоем месте постарался все ему объяснить.

– Сам рассказывай, это ты у нас мастер языком трепать, а я немного по другому делу. – полусотник любовно погладил свой меч.

Ну, маг и рассказал. Начал он очень уж издалека, по-моему, его рассказ охватил сразу, если не несколько тысячелетий, то уж пять-шесть веков это точно. Итак, Королевство Гардара… образовалось из нескольких крупных княжеств на побережье Великого Океана, а началось все с того, что в руки одного из Князей попал древний артефакт, который местные окрестили Хранителем. Каким-то неведомым способом, тогдашнему придворному магу Князя удалось его активировать и на княжество «снизошло благословление Богов». Каждый третий ребенок рождался с Даром, земля, расположенная на благодатных морских побережьях, давала по четыре урожая в год и процветала. Корабли княжества до самых дальних государств материка и даже пересекали Океан, а местный Князь славился своими громадными богатствами. Ну еще бы, золотые и серебряные рудники, огромные карьеры с драгоценными камнями, леса, кишащие дичью и реки, в которых из-за рыбы не видно было воды. Сильные и мужественные мужчины, прекрасные женщины, веселые и счастливые дети. Очень быстро слава о княжестве Гардара разлетелась по всему свету, соседи, несколько раз попробовав силой урвать свою часть богатств княжества, как-то очень быстро закончились, а на месте Княжества появилось Королевство.

Четыреста лет назад, ну или чуть больше, а может быть и чуть меньше, по повелению Короля была образована первая в Мире Магическая Академия. Под нее Король отдал старый княжеский замок, а для себя велел построить новый дворец, на одном из близь лежащих островов, не далеко от столицы. Маги и строители прекрасно справились с этой работой. Всего чуть больше года у них ушло на это. Вот только никто тогда не знал, что во время строительства они повредили темницу-гробницу какой-то древней твари. По крайней мере, именно такие слухи ходят в народе, ну а как там было на самом деле, сейчас никто уже и не знает.

Само собой, что артефакт Хранитель переехал вместе с королем в его новый дворец. Нельзя сказать, что тогдашний Король был самодуром или тираном, нет, скорее даже совсем наоборот, он был человеком недалекого ума, хотя и прислушивался к словам своих советников, но не ко всем. Именно поэтому он и не обратил внимания на начавшие бродить слухи. Шли года и десятилетия, Королевство по-прежнему процветало, его армия и флот были непобедимы, даже Вечная Империя не раз и не два обломала об них свои зубы, а всякие мелкие государства так те и вообще и помыслить не могли противостоять Гардаре. В конце концов настал момент, когда на континенте осталось только два государства – Королевство Гардара и Вечная Империя Ромул. Обе Династии уже давным-давно переплелись, благодаря многочисленным бракам, так что, никто никого не опасался, а когда восемьдесят лет назад скончался Император, не оставив прямых наследников, на полном серьезе заговорили, что Король Гардары имеет наибольшие права среди всех иных претендентов на Императорский Трон. Но Король отказался, был он уже далеко не молод и совсем не горел желанием взваливать на свои плечи проблемы Империи, которых было более чем достаточно,

да и оставлять такое неспокойное наследство своим потомкам он тоже не хотел. В общем, после непродолжительной гражданской войны, в столице Империи сел новый Император и жизнь потекла по накатанной колее.

Через десять лет старый Король благополучно скончался, на трон взошел его сын, достаточно мудрый и справедливый правитель. Но правил он совсем недолго, каких-то двенадцать лет. Смерть его была загадочна и неожиданно и вызвала множество вопросов. Кто-то говорил, что его отравили, кто-то говорил, что его умертвили с помощью магии, но родной брат Короля, занимавший тогда пост ректора Академии, развеял все эти слухи, сообщив, что Король помер своей смертью. Так на Престол взошел новый и последний Король Гардары. Молодой, избалованный, глупый и жестокий человек.

Прошло всего шесть лет, когда однажды, во время охоты увидел он в долине девушку и забрал ее к себе в замок. Напрасно отец девушки умолял своего господина пощадить ее и вернуть родителям. Напрасно просили о том же ее братья и даже несчастный жених. Распоясавшийся Король держал ее в замке – сперва для постельных утех, а потом, когда она наскучила ему, для тяжелой и грязной работы.

Одни говорят, что она вступила в сговор с ведьмой, пришедшей в замок для торговли целебными и приворотными снадобьями, и купила у нее страшный яд и вместе с ядом – заклинание. Другие утверждают, что во время своего заточения она встретилась с той самой Тварью, чью темницу так неосторожно повредили при строительстве дворца.

Каждое полнолуние выходила пленница из своей комнаты и обходила весь замок. Она смачивала палец в яде и касалась каждого камня замковой стены, произнося раз за разом свое страшное заклинание. Все, чего касалась рука пленницы оказалось проклято. Но самое главное, она как-то смогла пробраться в сокровищницу и коснуться артефакта Хранителя, но тогда никто об этом не знал.

Каждый раз она поднималась все выше. Сначала ей приходилось держаться за веревку, а потом, как говорят, веревка ей больше была не нужна – она лазила по отвесным стенам, как ящерица. Когда ее страшная работа была закончена, а случилось это в ночь на зимнее солнцестояние, она взошла на самую вершину башни. Там она опустила палец в склянку с ядом и взяла последнюю каплю смертоносного зелья. Этим ядом она отравила себя.

Ее тело было найдено утром солдатами. Зрелище так напугало видавших виды воинов, что некоторые сошли с ума и бросились с башни на камни, вниз, а другие бежали из дворца, чтобы никогда больше туда не возвращаться.

Говорят, молодая, и все еще привлекательная, несмотря на свои несчастья, женщина выглядела как древняя старуха. Она была безобразна и полна злобы. Яд сочился из ее пальцев, вытекал синими каплями из ее рта. Она была не жива и не мертва, не могла пошевелиться, но следила за каждым, своими выпученными, белыми глазами, и губы ее двигались, беззвучно произнося слова проклятий…

А уже на следующий день вся Гардара, в полной мере, испытала на себе всю тяжесть Проклятия.

Перестали родить поля, рыба ушла из прибрежных вод, одна за другой на страну обрушивались то моровое поветрие, то желтая лихорадка, то чума. Бешенство поразило животных, они отказывались работать и топтали погонщиков. Звери средь бела дня нападали на людей, настали дни смуты и голода. Но этого мало – тень проклятия пала на людские сердца, и каждый думал лишь о своем собственном спасении. Сила оставила магов, рудники, шахты и карьеры начали обрушаться. А через пару месяцев на Королевство обрушилась иная напасть – пираты с моря и разбойники всех мастей с суши. Такое ощущение, что их всех сюда что-то притягивает. Хотя почему «что-то», Проклятье и притягивает.

За последующий год население королевства сократилось на четыре пятых, все кто мог, просто сбежали в Империю. Остались только те, кому некуда было податься, да и имперские легионы очень быстро перекрыли все границы, опасаясь, что вместе с людьми и Проклятие распространится по всему континенту.

После этого прошло всего полгода, когда, сначала имперская армия перешла границы, а затем и флот вошел во все порты Королевства. Так гордое Королевство Гардара, стало нищей провинцией Вечной Империи на самых ее задворках. А спустя еще три года, к дворцовому острову подошел имперский корабль. С него на сошло три десятка сильнейших магов Империи и сотня лучших воинов. Императору на давал покоя артефакт Хранитель и несметные богатства королевского дворца. Сто тридцать человек зашли во дворец и не вернулись. Только спустя неделю, на побережье нашли полуживого воина, который прожил после этого только несколько часов. Маги успели его расспросить, пока он не сгнил заживо, прямо у них на глазах и никто ничего не смог сделать. Только благодаря ему стало известно, что бывший королевский дворец не так уж и не обитаем. В нем живет демон, ну или, если угодно демонесса. Она называет себя Калари. Что интересно, именно так звали ту несчастную, с которой все это и началось. Маги считают, что демонесса, оказавшись привязана к нашему Миру не смогла в нем выжить и заняла тело той девушки.

– Если честно, – добавил Шумат, – люди уже привыкли, как-то выживают, существуют. Вот только, раз в год, в ночь зимнего солнцестояния, с острова приходят… те самые маги и воины Империи. Но это уже не люди, это живые мертвецы. И единственный способ отгородиться от них, это серебро. Именно поэтому, у нас серебро намного дороже золота. Единственный островок безопасности в королевстве, это Академия. Ее стены надежно защищены серебром и плетениями старых магов. Вот только преодолеть ее стены не могут не только посланцы демона, но и простые люди. Артефакт Академии запер ее двери и по легенде, откроются они только тогда, когда демон будет уничтожен и Проклятье спадет.

– Ага, а тот кто убьет демона станет новым королем, а то и Императором. – с усмешкой сказал я. На что и маг и солдат улыбнулись.

– Ничего подобного! Королем станет его сын, ну или дочь. Так сказал Оракул.

– Что еще за Оракул?

– А это еще один артефакт Академии. Кстати, это было последнее его пророчества. Провозгласив его, Оракул больше не отвечает.

– А ты-то откуда знаешь?

– Так ректор, он же дядя последнего Короля, герцог Кимирайский, до сих пор находится за ее стенами. Об этом все знают. Он отказывается покидать стены Академии, веря, что рано или поздно, Проклятье будет уничтожено и Академия вновь распахнет свои двери перед студентами. Говорят, что несколько преподавателей, так же, как и ректор остались в Академии и ждут.

Откинувшись спиной на стену трактира, я задумался. Нет, безоговорочно в рассказ местного мага я, конечно же, не поверил. Слишком уж все это… сказочно звучит. Все эти проклятия, договоры с демонами и все прочее. Нет, в существование так называемых демонов, я верю, еще бы не верить, если я с ними уже встречался и не один раз и не в одном Мире. Да и в Проклятие, я тоже, пусть и с трудом, но готов поверить, хотя, скорее всего тут нечто иное, просто люди именно так объяснили сами для себя все произошедшее. Скорее всего, и тут наблюдается что-то подобное Прорыву на Острове, разве что в намного меньшем размере. Возможно, что в свое время магам, или кому-то еще удалось этот прорыв локализовать, может быть даже землякам Лекса и Профессора, а та Тварь, гробницу-тюрьму которой, якобы, потревожили, это было что-то наподобие защиты Острова, вот только магические действия при строительстве, наверное, реально что-то там повредили и в результате, Сущность, предназначенная охранять и защищать, вышла из-под контроля и каким-то образом ожила, обрела самосознание. Может быть даже и девчонка была и все с ней было именно так, как и рассказал Шумат. Может быть ее, так называемые, эманации, и открыли сущности дорогу в этот Мир, она же и стала для нее «сосудом», вместилищем. Ведь пыталась же уже одна тварь проделать нечто похожее, вот только тело выбирала себе не подумавши, в результате чего, теперь и обитает на Острове, в совершенно другом Мире, да еще и в орихалковой клетке. А что это значит? Я еще раз прикинул свои шансы и свои возможности. Как-то воздействовать, повлиять на меня эта сущность не сможет, кольчуга из орихалка, за мой костюмчик из кожи, с которого любая магия как вода стекает, ей этого не дадут. Оружие и против демонов, и против нежити, да и против самой сущности, у меня имеется. Проблема только в тех самых, не живых и не мертвых магах и воинах, вот они и на самом деле могут стать проблемой. Хотя… что-то я не слыхал, чтобы мертвые могли противостоять огню, или, тем более, плазме. С последним, правда тут напряженка, но Шумат говорил, что он вроде как маг-боевик, надо у него поинтересоваться, что ему на этот счет известно.

– Шумат, ты же маг, а что, всех этих магов и воинов никто и никогда не пытался упокоить? Ну там с помощью железа, серебра или огня.

– Почему никто и никогда?! Их периодически прореживают. Сталь против них, правда, мало что может, а вот серебро, или боевые плетения из Школы Огня… Горят они за милую душу. Поэтому они периодически и наведываются в города и деревни, хватают людей. На следующей недели вот ждем. Пару месяцев назад, говорят, они опять в Академию залезть пытались, так много их там под ее стенами пеплом осыпалось. – тут Салей грохнул кулаком по столу и с горечью произнес.

– Сколько раз к Императору обращались за защитой! Полсотни магов, владеющих магией Огня и от этой нежити и следа бы не осталось, а Тварь только во дворце, да на острове сильна, на материк она и не суется! Так нет, ни разу не помог!

Ну что же, вот и еще один камешек на мою чашу весов. В конце концов, сбежать я всегда смогу, слова Профессора, насчет того, что, единожды ступив на Дорогу с артефактом Врат в руках, с нее уже не сойти и она будет везде и всегда со мной, я запомнил крепко. А открыть портал и шагнуть в другой Мир, если совсем уж прижмет, не проблема. Эх, где наша не пропадала! Рискну. Но соваться просто так в пасть к демону я не собираюсь, надо бы у кого-нибудь получить «квалифицированную консультацию». А кто у нас тут такой умник? Правильно, тот, кто все это время варится в здешнем котле, кто знаком, не понаслышке, и с возможностями местных магов, и с возможностями неведомой твари, конечно же несгибаемый ректор Академии, вот к нему и направимся.

– Салей, а как до этой вашей замечательной Академии добраться? Что-то мне очень с ее ректором поговорить захотелось. Авось, чем смогу помочь

Мои собутыльники только-только начали приходить в себя и уже даже открыли рот, чтобы хоть что-то ответить, когда двери таверны с грохотом рухнули и в них ворвался какой-то юродивый в грязно-серой хламиде.

– Срочное сообщение из Столицы! Над Академией сигнальные флаги! Оракул проснулся и артефакт Академии тоже! Освобождение близко!

Не знаю, как от поднявшегося рева не рухнули стены трактира. Все присутствующие бросились обниматься, что-то радостно орать. Только в нашем углу царила тишина. И полусотник и маг смотрели на меня теперь как-то совсем по-другому, будто бы я как-то к этому причастен. Я даже выставил перед собой руки и заявил.

– Не-нет, я тут не причем! Это они сами!

– Уходим от сюда, быстро! Нечего время терять, раз хочешь поговорить с ректором Горахом, надо тебе такую возможность предоставить. Что-то мне подсказывает, что совсем простой и никчемной ваша беседа не будет и я хочу в ней поучаствовать. Может быть и еще где пригожусь.

– Да, не будем задерживаться, мне тоже кое-что прихватить с собой надо. Долго хранил, да видать пришло время. – кивнул маг солдату.

– Так вы что, со мной что-ли собрались? Я же только спросил, как добраться до Академии и ее ректора!

– Я не знаю, откуда ты появился, барон, и Шумат не знает, но то, что ты чужак, это видно за десяток стадий. То что ты прекрасный воин, мы уже имели счастье убедиться. Шумат говорит, что ты еще и маг, хотя и не обученный, нет у тебя какой-то там «упорядоченности Стихий», вот только глубже заглянуть он не может, говорит вокруг тебя какой-то непроницаемый барьер, а может быть ему просто знаний не хватает. А тут еще и это, – полусотник махнул рукой в сторону беснующейся от радости толпы, – я слишком долго ждал, чтобы упустить такой момент. Так что, да, я с тобой.

– Ну а меня можно было и не спрашивать. Я бы и сам давно попробовал, да все смелости набраться никак не мог. А теперь вот набрался. Ну так что, так и будем сидеть, или все же пойдем? Я знаю одного пространственника, он нам за пару серебряных монет портал в столицу откроет. К утру будем на месте.

Если честно, то у меня уже пару раз мелькнула мысль оставить этот Мир, пройти чуть дальше, ну или чуть в сторону, по Лестнице Миров. Прикинув и так и сяк, я уже понял, что особого толка в посещении этого Мира не будет. Да, судя по всему, в свое время, изучение магии тут поставили, скажем так, на научную основу, вон, даже недоучившийся студент сразу понял, что хотя возможностей у меня и силы более чем достаточно, пользоваться я ими не могу и не умею, даже теорию какую-то под это подвел. А ведь, что скрывать, овладеть «тайнами магии», пусть даже на самом минимальном уровне, я смерть как хочу и ради этого готов рискнуть, и не один раз. Единственное, что меня остановило от того, чтобы поискать счастья в другом Мире, это наличие какой-никакой Академии и минимального преподавательского состава, да и просто стало интересно, что там за Тварь такая, что смогла, практически, уничтожить целое государство. Вот и пообщаемся с этим ректором и его подчиненными. Если он конечно соблаговолит. Ну а потом уже буду решать, или здесь задержусь, или дальше пойду. Да и нет никакой гарантии, что в следующем Мире ситуация будет намного лучше, а здесь шансы есть и неплохие. В общем, будем посмотреть и если что… я впишусь, благо, опыт есть.

Сперва мы посетили казармы расквартированных в городе легионеров. Тут все прошло быстро и по военному четко. Полусотник почти в уведомительном порядке поставил своего командира в известность, что срочно убывает в столицу и этого оказалось вполне достаточно. Правда, провожали его как на эшафот, каждый встречный-поперечный норовил пожать руку и пожелать удачи, спасибо, что хоть торжественное построение не устроили, не знают здесь, наверное, подобного выверта воинской мысли.

Потом мы посетили жилище мага. Именно жилище, а не дом, потому как назвать эту халупу домом, через чур, так скажем. Еще добираясь до жилища мага, мы услыхали какой-то шум, крики и визги, но я тогда не придал этому значения, а вот мои спутники явно занервничали, хотя и старались не показывать виду.

Сборы Шумата были еще более скорые, чем у Салея, да и прощаться ему ни с кем не надо было. Он просто покидал в мешок какие-то финтифлюшки, достал из-под пола пару пузырьков с какой-то гадостью и вытащил из старого сундука, хоть и старую, но вполне себе еще целую мантию ярко-алого цвета, отороченную голубой каймой, в которую тут же и переоделся. Теперь наш путь лежал к знакомому Шумата – магу-пространственника, я так понимаю, что тут так называют магов, способных открывать, ну или строить, кому как нравится, порталы. Да я только ради этого умения готов перебить всех демонов этого Мира!

На мои попытки выяснить о маге, к которому мы идем, побольше, Шумат отреагировал как-то странно и мне кажется, что идея воспользоваться его услугами, нравилась ему все меньше и меньше. Наш маг-недоучка начал нервничать, пытался что-то мне объяснить, но постоянно сбивался с мысли, начинав рассказывать с каким прекрасным профессионалом нам предстоит познакомиться. Тут уже не вытерпел Салей.

– Шумат, так ты нас что, к Каре ведешь? Так скажи его милости все как есть, так мол и так, маг, к которому мы идем не совсем человек, точнее совсем не человек и сразу рубить его не надо.

– Не человек? А кто?

– Демон она. Снежный демон. – ответил Шумат.

– Она?! Так твой знакомый маг – женщина?

– Ну… да. А что, господин барон, то что она не человек вас не смущает?

– А должно? Да и встречался я уже с представителями ее народа.

– Что?! Этого не может быть! Она попала в наш Мир совершенно случайно, произошла какая-то ошибка, портал сработал не так как было нужно… Таких как она в нашем Мире больше нет!

– Ну так то в вашем… Шумат, расскажи мне об этой Каре.

– А что рассказывать… До ее появления мы и не знали, что магия пространства настолько сложная и разносторонняя штука. Попала она к нам где-то лет за пять до… до Проклятия. Говорила, что у себя она была студенткой такой же Магической Академии, и тот опыт, в результате которого она у нас оказалась, должен был стать ее дипломной работой. Ректор Горах сразу сообразил, какой брильянт к нему попал и сходу предложил ей всю кафедру пространственной магии, дом в столице и по истине королевское содержание. Выхода у Кары не было и она согласилась. В общем до самого того момента как ворота Академии закрылись, она учила студентов, причем всех, независимо от предрасположенности к той или иной стихии. Я тоже проучился у нее на факультете почти год… к сожалению, этого очень мало, чтобы освоить, да даже просто понять, ее искусство, так, теоретические основы, не более. Хотя она не единожды подчеркивала, что сама была только студенткой и до настоящего мага-пространственника ей очень и очень далеко. Да и открыть портал «куда-угодно» она не может, только по заранее известным маякам. Но в столице у нее таких маяков предостаточно, так что, доставит она нас со всем прилежанием, главное, господин барон, не обижайте ее. Ну и… ничему не удивляйтесь.

Ага, «ничему не удивляйтесь», какой там! «Удивляться» я начал в тот самый момент, когда Шумат сообщил нам, что мы на месте. Представьте себе, маленький, почти полностью развалившийся домик, в котором не то что окон и дверей, крыши и той нет, а прогнившие стропила давно уже рухнули, заодно завалив и одну из стен. Единственное, что еще было более-менее целое, это корявый заборчик и болтающаяся на ржавых петлях калитка. Ничтоже не сомневаясь, именно к этой калитке маг нас и подвел. А потом он ее просто… закрыл, накинув что-то вроде ременной петли на одну из досок калитки и затянул ее. После этого, ничуть не смутившись, начал что-то рисовать на грязной калитке. Только в этот момент до меня дошло, что прямо на моих глазах творится какая-то волшба. И я оказался прав. Теперь уже наблюдая за магом с помощью истинного зрения, я видел, что его затейливый рисунок на калитке постепенно заполняется энергией, становясь объемным, он как будто раскручивался, на подобии часовой пружины, постепенно превращаясь в воронку.

Весь мой романтично-магический настрой сбила моя нейросеть. Которая совершенно спокойно сообщила, что обнаружен энергетический модуль, являющийся дополнением для сложносоставного модуля «Га». Его структура скопирована и начата синхронизация с основным модулем. Вот как так-то, до этого все эти «модули» представляли из себя нечто вещественное, предметное, будь то пластины из какого-то дворца или храма, или артефакт открытия Врат с Картой, а теперь какой-то энергетический модуль? Это что же за хрень такую засунула Куколка в мою голову, что она не замечает разницы между реальным предметом и какой-то магической руной, или чем там еще? Додумать я не успел. Воронка стабилизировалась, и маг произнес:

– Прошу. – после чего первый шагнул в нее. Уговаривать меня не пришлось, я сделал шаг вперед и какая-то неведомая сила буквально всосала меня в воронку.

Ну что сказать… принимая во внимание, что походить через самые разные порталы мне уже доводилось, то эта их Кара и на самом деле студентка, причем не самая прилежная. Если это подобие портала ее изобретение, а не попытка, уже местных магов, как-то приспособить ее знания для себя. Никакой пленки, никакого мгновенного перехода, ничего такого не было. А был полет, самый настоящий полет в какой-то энергетической трубе, причем трубе дико сложной, выписывающей такие замысловатые кренделя, что я просто диву даюсь, как она умудряется сохранять свою целостность и какие энергетические затраты ей для этого нужны.

Как пробка от шампанского я вылетел с другой стороны. Только прекрасная реакция помогла мне не врезаться в быстро отползающего от меня Шумата. Она же помогла мне и увернуться от вылетевшего вслед за мной Салея.

Когда мы все более-менее утвердились на ногах, наш недомаг зажег небольшой магический светильник, давший нам возможность осмотреться. Судя по удивленно-недоумевающей физиономии Шумата, местом нашего «приземления» он удивлен не меньше чем я. Мы оказались в каком-то каменном мешке и что-то мне подсказывает, ни окон, ни дверей тут нет и никогда не было. Да и стены этой камеры, даже моим стальным лбом не пробьешь, потому как расположена она где-то в самом сердце какой-то, совсем немаленькой, скалы. А потом потекли минуты и часы нашего заточения. Салей постоянно кидал на своего приятеля злые взгляды и на меня немного виноватые, дескать, извини, барон, накладочка вышла. Шумат же все это время пытался что-то там магичить, но даже мне было ясно, что у него ничего не выходит. Стоило ему только нарисовать какой-то орнамент и начать заполнять его энергией, как его рисунок моментально расплывался, а энергия уходила куда-то в сторону, без остатка пропадая в стенах или в полу.

Так прошло почти три часа, когда на одной из стен образовался уже знакомый мне овал портала и нашу камеру посетил гость. Ну слава всем Богам, на этой зоне свидания разрешены.

– Ну ни хрена себе Снегурочка! – только и смог я выговорить, разглядев кто к нам пожаловал.

– Шумат, идиот ты козлячий, ты что творишь! Ты какого хрена полез в нестабильный портал! Да еще и дружков своих с собой прихватил! Ваше счастье, что я успела создать этот карман, а то размазало бы вас по всем Восточным Горам мелким слоем! Ты кого ко мне приволок?! О, Салей, и ты тут, а кто это с вами, кто мне все настройки сбил? Шумат, ты кого привел?! – мне показалось или нет, но в голосе Снегурочки явно зазвучал страх. – А ну, все быстро за мной! Плетение вот-вот разрушится! – и не дожидаясь нас, магесса буквально нырнула в окно портала. Ну и я не стал заставлять себя упрашивать, сиганул следом.

Прошло, наверное, секунд десять, прежде чем из окна портала показался Шумат, а за ним и Салей. За это время я толком не успел ничего сделать, ни осмотреться, хотя и почувствовал, что на этот раз занесло меня куда-то в горы и судя по всему достаточно высокие, некоторый недостаток кислорода ощущался вполне отчетливо, да и в сон начало клонить, ни тем более разглядеть нашу хозяйку, а поглядеть тут было на что. Жаль, что все это время магесса старалась держаться от меня подальше, а когда появились мои спутники, все время вставала так, чтобы между нами кто-то находился.

Не обращая внимания на словесные кружева, что начал плести Шумат, объясняя цель нашего появления, я разглядывал окружающую меня обстановку. А посмотреть было на что, огромный зал, метров под тысячу квадратных, ненавязчиво разделенный на несколько зон. По едва заметным признакам я понял, что сейчас мы находимся в «рабочей» зоне, соседствовала с ней гостевая, чуть дальше располагалась кухонная, рядом с той, небольшая библиотека, граничащая с обширным бассейном, за которым стояла огромная, даже не двуспальная, а какая-то десятиспальная кровать, чуть мутноватое зеркало, по истине гигантских размеров и пара вместительных сундуков. При достаточно скудном освещении, больше рассмотреть мне не удалось, а воспользоваться возможностями нейросети я почему-то не решился. Да и вообще, если честно, то я почему-то избегаю пользоваться нейросетью там, где без нее вполне можно обойтись, как, например, в данном случае. Разглядев, как смог, скажем так «горизонтальную» часть зала, я поднял глаза вверх и обомлел. Стены зала вздымались на десятки метров вверх, постепенно сходясь где-то наверху, этакий огромный конус, под самой вершиной которого висит большой светящийся шар красного цвета. Немного непривычный спектр освещения он дает. Но не это меня поразило. Где-то начиная метров с трех, все стены были покрыты завораживающей в своей красоте каменной резьбой, в которую были очень искусно вделаны узкие, но очень высокие окна. Я так увлекся разглядыванием красот этого зала, что даже не услышал адресованный мне вопрос.

– Что, Шумат, извини, задумался.

– Господин барон, госпожа Кара спрашивает, с какой целью вы хотите попасть в столицу?

– Хочу поговорить с ректором Академии по вопросу обучения. Ты же знаешь. Госпожа Кара, вы не ответите мне на один вопрос, кто создал всю эту красоту? – я обвел руками вокруг.

– Гномы, господин барон, гномы. Эти существа оказались очень талантливыми и очень тонко чувствующими красоту окружающего нас Мира. Люди зря их недооценивают, считая, что они способны только рыть шахты и ковать оружие. Вы бы видели их подгорные города… вот где настоящие чудеса!

– Как же вам удалось с ними договориться? Насколько я знаю, гномы очень неохотно идут на контакт с представителями иных рас.

– Еще одно заблуждение! Гномы очень общительны и любят веселиться. Просто… все почему-то привыкли смотреть на них свысока, считая чуть-ли не дикарями, стараются пнуть или обмануть, при каждом удобном случаи. А такое отношение никому не понравится, вот и выработалась у них привычка, не лезть на глаза. А договориться с ними очень легко, будьте с ними честны, не пытайтесь обмануть или обмишулить. Плюс ко всему, у нас с ними взаимовыгодное сотрудничество. Вы же знаете, что гномы практически не способны к магии, а потребности в ней, у них ничуть не меньше чем у других разумных, а может быть даже и больше. Жизнь в подгорных городах совсем не сладкая, недостаток света, воды, продуктов, да вообще всего. Я помогаю им, а они платят мне в силу своих возможностей, которых у них очень и очень много.

– Еще один вопрос, позволите?

– Спрашивайте, барон.

– Этот огромный светящийся шар… это имитация, э-э-э… иллюзия, светила вашего родного Мира?

– Да, свет этой иллюзии наиболее комфортен для меня.

– Жаль…

– Почему же, господин барон?

– В одном из своих путешествий я встречался с разумными, которые так же как и вы называли себя «снежными демонами», вы даже внешне очень и очень похожи, хотя теперь я вижу и отличия, причем достаточно существенные.

– Ну, на самом деле моя раса называется немного иначе, «снежные демоны», это наиболее близкое по смыслу определение.

– Я так и подумал. Прошу прощения, если чем-то вас обидел.

– О нет, что вы, барон, мне очень приятно с вами познакомиться. Знаете-ли, очень грустно осознавать, что ты совсем одна и навряд ли когда сможешь встретиться с представителями своей расы. Ваше появление дало мне надежду и силы не опускать руки, искать дорогу домой, пусть на это могут уйти и десятки, если не сотни лет. А вот я вас, пожалуй, разочарую… обучение в Академии вам, вряд ли, будет доступно.

– Да, я знаю о некоторых проблемах, с которыми столкнулся этот Мир. Но последние события дают мне надежду.

– Да, я слышала, что артефакт Академии вновь ожил. Проблема не в этом, проблема в вас, точнее в уровне вашей Силы…

– А что с ней не так? Мне все и постоянно твердят, что я почти выдающийся маг.

– Тут вы правы, Силы в вас более чем достаточно, на парочку архимагов хватит и еще на пяток магистров останется. Дело в ее исключительной разноплановости. Из-за своего универсализма, вы не сможете пользоваться тонкими плетениями, ваш предел – это плетения первого, ну может быть простые плетения второго уровня. Все что сложнее просто будет выгорать. Мне жаль.

– Да-а-а… неожиданно. И все же, я бы хотел попробовать. Вы мне поможете?

– Вы знаете, наверное… помогу. Я даже отправлюсь в столицу с вами. Мне очень интересно, как на вас отреагирует ректор Горах. Он тоже универсал, правда, намного слабее вас, но он очень много знает, да и опыта ему не занимать, может быть он что-то и придумает…

– Госпожа Кара, вы сможете открыть портал прямо в академию?

– К сожалению нет. Территория Академии полностью закрыта. Взломать барьер конечно можно, но у меня для этого слишком мало Силы. Если честно, то с порталами в столицу, вообще все плохо, слишком близко к ней расположен Остров. Я много раз пыталась ставить там маяки, но они очень быстро разряжаются. А ставить на них еще и защиту, это значит привлекать внимание слуг демона. Так что, нам придется воспользоваться гостеприимством гномов. У них там есть небольшая торговая фактория, а у меня есть настроенный на нее портал.

– Ну, хоть так. Небольшое путешествие по городу, я думаю, нам не повредит.

– Барон, я списываю ваш оптимизм на то, что вы многого не знаете и не понимаете. Во-первых, легкой «прогулки» по городу не будет, во-вторых, мало добраться до Академии, надо еще как-то попасть в саму Академию. Не думаю, что ректор Горах спит и видит, как бросается вам навстречу, выламывая ворота и снимая всю систему защиты.

Сборы магессы оказались очень недолгими. Меня вообще удивляет и восхищает способность местных, молниеносно принимать решения и так же быстро претворять их в жизнь. На этот раз я переходил предпоследним, следом за мной шел только Салей, а первой ушла Кара.

Фактория гномов встретила меня тишиной и, слишком уж знакомым, сладковатым запахом крови и разложения, который, после чистейшего горного воздуха просто сшибал с ног. Судя по угрюмым лицам Кары и Шумата, им этот запах тоже знаком и не понаслышке.

Из горной обители магессы, мы перешли в небольшое помещение, приметно десять на десять метров, без окон и дверей. Хотя, вру, одна дверь, здесь все же есть, невысокая, придется наклоняться, чтобы пройти и достаточно узкая. Ну оно и понятно, гномы для себя делали, чтобы затруднить неожиданное нападение, попробуй-ка, протиснись в этакую щель.

Перешедший следом за мной Салей, почти бесшумно обнажил свой меч и тенью метнулся к двери. Я не понимаю таких предосторожностей, если судить по запаху, то живых здесь уже нет, а мертвым, как минимум, уже сутки. Не смотря на скептицизм, я незаметно поменял свой комплект вооружения. Орихалк это конечно хорошо, мифический металл и все такое, но мои клинки мне как-то «ближе к телу» и больше по душе. Просочившись сквозь двери, полусотник чуть слышно свистнул, мгновение и Шумат был уже возле него, следом за ним скользнул и я, Кара прошла замыкающей.

«Небольшая торговая фактория» гномов, в реальности оказалась достаточно крупным подземным сооружением, похожим на усечённую ступенчатую пирамиду,

только, перевернутую вверх основанием. Мы прошли пять этажей, каждый следующий из которых, был больше предыдущего и везде видели одну и ту же картину. Трупы и трупы, разорванные на части, выпотрошенные и изуродованные. Гномы мужчины, гномы женщины, гномы дети, никого не пощадили. Мы проходили через жилые помещения, через складские и производственные. Запасы продуктов оказались залиты кровью, на слитках драгоценных металлов, на мешках с драгоценными камнями, на грудах доспехов, ящиках с мечами и арбалетными болтами, на кипах копий… везде была кровь и тела павших. Тех, кто пришел сюда и убивал всех подряд, не интересовали ценности, им не нужны были сокровища гномов, им нужны были их жизни и ничего больше. Несколько раз мы натыкались на импровизированные баррикады. В таких местах и гномам удавалось взять жизни нападавших, правда, платили они за это огромную цену, за одного убитого по два-три десятка своих жизней и это на более-менее подготовленных позициях…

Возле первого же попавшегося нам трупа нападавшего, столпились все. Судя по удивленным возгласам, и небольшой растерянности, ничего, точнее, никого подобного никто из моих спутников раньше не встречал и даже не слыхал. Да и я, хотя и побродил по самым удивительным дорогам, но никогда не встречал хоть чего-то мало-мальски похожего. Хотя…

Создание это напоминало человека, но было, даже по моим меркам, очень высоким, не по-человечески худым. Длинная, узкая, безволосая голова казалась головой хищника. Маленькие, прижатые к черепу и очень острые уши, помутневшие после смерти глаза, слегка раскосые, необычного желтого цвета. Нос узкий и крючковатый, как клюв хищной птицы. Рот напоминал глубокую рану. Искривленные в гримасе агонии узкие губы, покрытые засохшей пеной, обнажали три ряда острых как иглы, слегка загнутых, зубов. Кожа плотная и наудивление прочная, по крайней мере, обычный стальной кинжал так ее и не прорезал, лишь оставив неглубокую царапину, коричневого оттенка, покрытая редким жестким волосом.

Но все же чудовище, внешне, напоминало человека. Широкие сильные плечи, худая шея, длинные мускулистые руки. Все пальцы вооружены большими кривыми, сантиметров пятнадцати длинной, когтями, как у кошек выдвигавшимися из подушечек. Грудь этого существа была удивительно мерзкой, словно корабельный киль, от которого назад уходят ребра. Длинные паучьи ноги, хотя, скорее лапы, заканчивались большими, цепкими, похожими на ладони, ступнями, и большой палец противостоял остальным – как у человека. Однако самое необычное у этого удивительнейшего существа, была, его спина. Прямо из плеч росли два огромных крыла, чем-то похожие на крылья бабочки, но эти представляли собой натянутую на костный скелет кожу. Начинались они чуть ниже плечевых суставов и кончались, не достигая узких бедер. Длиной они, как я прикинул, были около пяти метров.

Я даже поднял чудовище, подержал его на весу, невольно вздрагивая от омерзения, когда прикасался к гладкой кожистой пленке крыльев. Весило оно много меньше того, что можно было бы ожидать, принимая во внимание его рост, явно больше двух метров и размеров. Наверняка, его кости подобны птичьим и пустые внутри, а в теле нет ни капли жира, но проверять это, мне категорически не хочется.

Кто-то может сказать, что не узнать летучую мышь, это надо быть полным идиотом. Вот только ничего, кроме строения крыльев, в этом существе летучую мышь не напоминало. Мне на ум пришли строки из когда-то, очень и очень давно прочитанной Одиссеи, когда Гомер описывал мифических гарпий, забрасывающих проходящие мимо корабли камнями и топящих их. Это уже много позже, в средневековой Европе их изменили до неузнаваемости, превратив в птиц с человеческой или звериной головой.

К тому моменту, когда мы добрались до последнего, пятого этажа этого сооружения, нам уже стало окончательно ясно и понятно, что живых тут нет, ни друзей, ни врагов. Поэтому последние комнаты мы осматривали спустя рукава, больше для очистки совести и для самоуспокоения. Но и в этих условиях мои спутники предпочитали держаться, по возможности, вместе. Только я постоянно то отставал, то наоборот, уходил вперед. Наверное, именно поэтому мне и посчастливилось, в какой-то момент времени я остался совершенно один, ничьи разговоры мне не мешали, никто не требовал срочного внимания. Осматривая очередную комнату, я расслышал чуть слышный стон. Он шел откуда-то из-под кучи наваленных в углу кож, сырья для дешёвых доспехов. Мне потребовалось всего пару минут, чтобы сориентироваться и раскидав эту груду, вытащить на свет тело. Это была молоденькая девочка, лет четырнадцати. Замотанная в какие-то тряпки, едва прикрывающие ее худенькое тельце. В груди ее торчал кинжал, но она еще была жива. Криками я привлек внимание своих спутников. Едва появившись в комнате, они сразу поняли в чем дело. Шумат не рассуждая и ни о чем меня не расспрашивая, начал копаться в своем мешке, а Салей ухватился за рукоятку торчащего в груди кинжала, примерился и был готов выдернуть его в любой момент, от только дожидался сигнала от мага, который искал в своем мешке лечебный амулет. Только Кара осталась чуть в стороне, как-то подозрительно вглядываясь в девочку, как будто чего-то не понимая. А потом, практически одновременно, Салей выдернул кинжал, Шумат прижал к ране какой-то камушек, а Кара закричала:

– Нет, не трогай нож! – этот крик заставил полусотника растерянно замереть. Зато Шумат, едва только глянул на зажатый в руке солдата клинок, отшатнулся и как стоял на коленях, так, на четвереньках, и попытался отползти подальше. Кара уже что-то там магичела, а я разглядывал девушку, когда она начала стремительно меняться. Весь облик девушки страшно изменился. Хоть и грязные, и не чесаные, но все же густые и красивые волосы превратились в седые редкие космы. Высокий и чистый лоб рассекли бесчисленные морщины. Дивные глаза, глубокого синего цвета, выцвели и оказались обезображены катарактами. Щеки потемнели и отвисли, зубы выпали, обнажая черные десны. Руки ссохлись, и весь облик ее стал напоминать небрежно обтянутый кожей скелет. Несколько секунд замершая… мумия в изумлении смотрела на меня, на себя, а затем лицо ее исказилось болью и ненавистью, в глазах загорелся огонь злобы и она с полузадушенным воплем, скорее походившим на крик обиженного ребенка, внезапно, прямо с пола, из лежачего положения, как-то невозможно изогнувшись, прыгнула на меня.

Я едва успел откатиться в сторону, как на том месте, где я сидел всего одно мгновение назад раздался отвратительный скрежет. Это когти чудовища процарапали камень пола, оставляя на нем глубокие борозды. Сама-собой в моей руке появилась шпага. Ее кончик внимательно отслеживал каждое движение этого существа, постоянно оставаясь направленным ему прямо в сердце, ну, по крайней мере в то место, где оно должно быть у человека.

Чудовище, шипя и рыча, словно животное стоя на четырех конечностях, начало медленно меня обходить, выжидая момента для прыжка. Ото оказалось его ошибкой. Молнией сверкнул кинжал и впился ей в спину, перерубив позвоночник. Рука старого легионера не дрогнула, послав кинжал точно в цель.

Существо еще пыталось встать, извивалось и дергалось, но подобие жизни стремительно покидало его тело. Несколько секунд и чудовище замерло. Я подумал, что все кончено и хотел рассмотреть его поближе, когда глаза твари внезапно распахнулись. Только теперь они были не выцветшие и заполненные катарактой и не ярко-синие как у девочки, теперь это были два черных омута. Тонкая, обтянутая пергаментно-серой кожей рука поднялась и крючковатый, с черным когтем на конце палец указал на меня. А из пасти, вместе с шипением и рычанием раздались слова:

– Я знала, что ты придешь. Я долго ждала. Теперь ты умрешь, а я обрету истинную и полную свободу. Этот Мир станет моим. И не надейся, теперь ты не сможешь сбежать, я найду тебя везде, куда бы ты не сбежал! Даже в другом Мире я буду преследовать тебя. Я жду! А чтобы ты поторопился, я каждую декаду буду посылать в этот Мир своих детей…

9 глава

Глаза твари закрылись, костлявая рука упала, тело еще раз дернулось в агонии, но в помещении еще очень долго звучал каркающий хохот.

Если честно, то я ничего не понял из этого странного спича. Кто-то знал, что я появлюсь в этом Мире, более того, ждал меня и рассчитывает убить, причем ничуть не сомневается в своих возможностях и абсолютно уверен, что я сам приду на заклание. А как может быть связана моя смерть и обретение свободы этим «кем-то»? вопросов море, а ответов… ответов как всегда нет.

Одного взгляда на лица моих спутников хватило, чтобы понять, что они тоже в полных непонятках. Ага, в непонятках, все кроме Кары. Эта магесса-демонесса смотрит на меня и эмоции прямо-таки бурлят на ее лице. Тут и восторг, и страх, любопытство и жалость, презрение и восхищение. Мне стало абсолютно ясно, что ей что-то известно, но делиться своими знаниями или догадками она совсем не торопится, поэтому я решил задать вопрос в лоб.

– Госпожа Кара, а что это, собственно говоря, такое было? Я же вижу, что для вас это не стало шокирующим, чего-то подобного вы и ждали. – но вместо ответа я услышал вопрос, вопрос достаточно неожиданный и, по-моему, неуместный.

– Скажите, барон, как вы оцениваете наши шансы убить вас здесь и сейчас? – я даже растерялся, хотя внешне и оставался совершенно спокойным. Всего несколько секунд мне потребовалось чтобы прийти в себя.

– Мало отличимыми от нуля, Кара. – решил я сблефовать.

– Я так и думала. Для таких как вы ничего не значат жизни и страдания разумных, для вас это всего лишь развлечение. Вы приходите в Мир, развлекаетесь, смущаете души и умы, а потом уходите и вам совершенно неважно, что будет после вашего ухода. Вы ведь и сейчас можете уйти, просто раствориться во множестве Миров и вам плевать, что эта тварь, это проклятие из Нижних Миров последует за вами, уничтожая их. Вы знаете, что она вас не сможет настигнуть, а только будет идти по вашему следу, неся Хаос и смерть.

– Госпожа Кара, о чем вы говорите? Почему вы обвиняете господина барона? – задал Салей вопрос, который и меня очень интересовал, ведь тут как в старом кино «ничего не сделал, только зашел».

– Салей, Шумат, позвольте вам представить… Странник, Игрок, Предвестник, Проклинающий, Разрушитель… – магесса повела в мою сторону рукой, – У этих существ огромное количество имен, в каждом Мире их называют по-своему и поверьте мне, ни в одном из них не вспоминают о них с теплотой и благодарностью. Эти существа обладают уникальной способностью, они ходят между Мирами, они вечны и, некоторые считают их даже бессмертными, они маги неимоверной силы, их знания практически безграничны. Ни мудрецы, ни воины и даже целые армии, никто и ничто не может их остановить… кроме… кроме их сородичей. Есть Миры, куда даже этим существам ходить не следует, там они теряют свою Силу, теряют свои возможности и единственный, для них шанс вновь их обрести, это выследить и убить своего сородича, поглотить его душу, а вместе с ней и суть, и сущность. Сейчас в этом Мире сложилась уникальная ситуация, Жертва сама пришла к своему Палачу. Я не знаю, откуда в вашем Мире взялся один из Низвергнутых, скорее всего даже не он сам, а его Душа, но у нас есть шанс стать свидетелями грандиозной битвы. Вот только останется-ли хоть что-то от вашего Мира после нее. – и маг и воин постарались отодвинуться от меня подальше, а я с интересом слушал откровения демонессы. – Нет, вы не подумайте, Странники они не плохие, но и не хорошие, они просто есть, как гроза, как смерч, как шторм и засуха. Они просто бродят по Мирам, без какой-то определенной цели, они не ставят перед собой задач на разрушение того или иного Мира, это просто их Суть. Я права, барон?

– Госпожа, я восхищен и поражен… такая занимательная сказка, такие глубокие познания основ Мироздания и у кого, у недоучившейся студентки факультета пространственной магии. А вы не задумывались, о том, что то же самое можно сказать и о вас. Ведь ваше описание подходит вам куда больше, чем мне. Я появился в этом Мире совсем недавно, а вы незадолго до обрушившегося на Королевство Проклятия? Вы утверждаете, что ваше появление в этом Мире совершенно случайно, результат ошибки, но при этом, вы даже не попытались покинуть его. А может быть попытались… но у вас ничего не вышло, зато в этом Мире появилась та самая Тварь, что и наслала Проклятие? Может быть именно ее присутствие здесь не дает вам его покинуть?

– Тварь указала на вас, барон… и именно вас она попыталась убить… – чуть испуганно сказал Шумат.

– Да? Может быть, но у меня за спиной, правда чуть в стороне, стояла именно Кара, а бросилась она на первого, кто оказался к ней ближе. И еще одно, я в первый раз слышу об этих самых «Странниках», а вот ваша подруга, она явно в курсе. Не слишком-ли глубокие познания для недоучившейся студентки, тем более, как она сама признает, не самой выдающейся? – а вот тут я сбился. Неожиданно пришедшая в голову мысль не дала мне закончить.

А ведь в чем-то эта Кара права. Каждый Мир, куда я вольно или невольно попадаю, в результате огребается по полной программе. Даже самое мое первое «попадание», окончилось гражданской войной сразу в двух Империях, огромными жертвами и разрушениями. Оказался я в Мире Содружества… и что, огромная межзвездная война с очень туманными перспективами, и, однозначно, разрушением этого самого Содружества, по крайней мере, аграфов в нем уже не будет, да и будут-ли сами аграфы, тот еще вопрос, слишком уж у многих к ним накопились претензии, ну а огромная межзвездная Империя агарцев еще при мне приказала долго жить. И это не считая, не знаю уж, пробуждения или вторжения нового-старого противника, намного превосходящего и технологически, и «магически» то самое Содружество и каждую расу в отдельности. Следующее мое «попаданчество», едва не окончилось гибелью всего Мира и дай Бог только его, а не всей Вселенной. Окончательно-ли справился Лекс и Профессор с той напастью? Будем надеяться. Даже моя кратковременная высадка и попадание в рабство, и те закончились, пусть и небольшим, но катаклизмом, перевернувшим жизнь того Мира. Мое «виртуальное» путешествие… тот же итог, возрождение старого культа, не думаю, что очень уж милого и пушистого. К чему это приведет? Скорее всего тоже ни к чему хорошему. И вот, как итог, я здесь… и что мы видим? Появляются какие-то новые твари, непонятная Тварь, явно злобная и жестокая, грозится каждые десять дней насылать каких-то там «своих детей», и сдается мне, что с этими-то «детками» гномы уже и познакомились и еще вопрос, только-ли они одни, или здесь мы наблюдаем только отголоски разразившейся в городе трагедии…

А ведь и это еще не все совпадения с рассказом Кары. Ведь цели, реальной, к которой надо ползти, обламывая ногти и сдирая руки в кровь, у меня и на самом деле нет и никогда не было. Я живу, плыву по течению. Правда иногда вроде что-то такое забрезжит, как в том же Содружестве, но смысла в этом никакого. Вернуться домой? А где он мой дом-то? Я уже и имя-то свое позабыл! Вернуться в баронство, пардон, в герцогство? Так эта возможность у меня была и не раз. Земля? А что мне там делать? После того как я побывал в Мирах, где магия вполне обыденное дело, после Содружества?! Ой, да не смешите меня! Опять вкалывать за гроши на буровой? Или может быть устроить техническую революцию? А к чему это приведет? Не знаете? Так я вам скажу, к войне, в которой сгорит вся Земля. Ведь земляне, по своей сущности, как были так и остались дикарями, с примитивными хотелками и желаниями, жрать послаще, спать побольше, да самок, покрасивше и подоступнее, а главное – бабло, его тоже побольше. Так что, нет, на Землю я не вернусь, жить по-старому не смогу и не захочу, а что-то менять, подстраивать Мир под себя… нет уж, увольте. Так в чем же смысл моей жизни? Ха! Да если бы я мог ответить на этот вопрос, то я бы раскрыл все тайны Вселенной! Вот и остается одно – любопытство. Мне просто интересно бродить по Миру, или по Мирам, не заглядывая дальше завтрашнего дня, мне интересно учиться, узнавать что-то новое, а если при этом надо еще и что-то преодолевать, бороться, чуть-чуть, самую малость, то это только лучше, адреналин заставляет шевелиться, действовать, активнее шевелиться, приносит в мою жизнь некую перчинку, остроту. Вот и получается, что мне просто скучно, а целью моей стала борьба со скукой, подкрепленная врождённым любопытством. Причем, даже это любопытство не распространяется далеко, а только на то, что рядом, что перед глазами, на то, к чему не надо бежать, чего не надо искать. Магия вокруг? Замечательно, значит надо ее освоить. Не получилось? Да и хрен с ним! Попал в технический Мир? Опять, замечательно! Буду учиться! И так по кругу. Вот и выходит, что совсем незначительный кусок моей жизни был прожит мной не зря, те годы, что я поднимал из разрухи сначала баронство, а потом герцогство, тогда я чувствовал себя нужным, чувствовал себя живым, дышал полной грудью. Я ЖИЛ! А все остальное время я только существовал… существую. Я ведь даже умудрился растерять то, что имел, даже Куколку потерял… Есть выражение, «торопиться жить», вот и выходит, что я тороплюсь существовать… И так мне гадко и противно стало в этот момент, что я аж застонал.

– Что, барон, понял? – голос демонессы был наполнен пониманием, участием и… жалостью.

– Ты-то откуда это знаешь?!

– В наш Мир уже приходил один такой… Странник. Ты отличаешься от него только тем, что он ЗНАЛ, кто он, а ты все еще в неведеньи. Скажу даже больше, он был не первый. Первым был Игрок… У нас сохранилось достаточно сведений. А кто ты?

– Я не знаю!

– Ты уйдешь? Бросишь этот Мир?

– Нет! Я убью эту Тварь, или сам сдохну!

– Тогда ты станешь первым в истории Миров «Избавителем»…

– Плевать, как меня назовут. Не я привел эту Тварь в этот Мир, но я ее упокою…

– А сможешь?

– Кара, я очень постараюсь…

– Нелегко тебе будет, в одиночку, против толпы монстров…

– Почему в одиночку? Если господин барон не побрезгует помощью старого легионера, то я пойду с ним. А если надо будет, то кинем клич, я думаю, найдется достаточно умеющих держать меч в руке и желающих поквитаться с Тварью.

– У меня тоже есть несколько знакомых, друзей среди магов не бывает, кто поддержит такое дело. Так что, насчет толпы монстров можно не особо беспокоиться, били мы их и не один раз. Проблема только в той Твари, что засела на острове, но если господин барон возьмет ее на себя…

– Таких… тоже били? – с сарказмом спросила демонесса, пнув труп крылатой твари.

– Гномы смогли… и мы сможем!

– Несколько десятков арбалетчиков, поддержанных магами… – задумчиво протянул Салей.

– На всю подготовку у нас семь дней, ну восемь. Вы не забыли, ЭТО, нам обещало каждую декаду нашествие тварей, таких, или других никто не знает, вот и надо успеть. И не забывайте, нам еще до Академии добраться надо и с ее ректором переговорить. Кара, ты тут уже бывала, где выход?

– Пойдемте, тут недалеко.

Выход и правда оказался недалеко. Массивные металлические двери, совсем недавно надежно перекрывающие ход в подземное поселение гномов, валялись всего в каких-то паре десятков метров от того помещения, где мы находились. Почти пятисантиметровой толщины двери были искорежены и, буквально, разорваны, неведомой силой. Тяжелый стальной брус, выполняющий роль засова, валялся в близи, весь погнутый и изломанный. И если до этого момента я еще предполагал, что твари проникли в подземное поселение через портал, обманом или внезапной атакой, то теперь стало ясно, что гномы подверглись самому натуральному штурму, а это значит, что на поверхности никто этому не мешал. И если опираться на выражение лиц моих попутчиков, то они поняли это столь же быстро, как и я. Более того, они прекрасно понимают, что это значит.

Короткая, широкая лестница вывела нас прямо на пожарище. Толстые бревна, перекрывшие проход, кое-где еще дымились, даже не смотря на самый настоящий ливень. Нам стоило не малых усилий пробить себе проход на поверхность. Где-то сдвигая в сторону остатки бревен, а где-то оттаскивая их в сторону, а иногда и тупо прорубая себе проход, мы наконец-то выбрались под открытое небо.

Я-то думал, что портал Кары выведет нас прямо в городе, оказалось, что немного ошибся. Гномья фактория располагалась чуть в стороне от городских стен, километрах в двух и это расстояние нам еще надо было одолеть. Что, с одной стороны, не представляло особых проблем, а с другой, выглядело делом далеко не простым. Начать с того, что между нами и столицей оказалась река, достаточно широкая и, судя по всему, холодная. Единственной возможностью перебраться на другой берег, был небольшой паром, вмещающий не более полусотни пассажиров, а желающих было намного больше. Уже несколько сот человек скопилось на нашем берегу и люди постоянно подходили и подходили, группами и по одиночке, небольшими отрядами и крупными бандами, никак иначе назвать эти толпы плохо вооруженных разумных назвать было нельзя. Кое-где виднелись всадники и даже кареты. Но особого негатива, или наоборот, уважения, эти редкие представители, скорее всего, местного дворянства не испытывали. Они, как и все, молча и терпеливо дожидались своей очереди на переправу. В принципе, оно и понятно, требовать каких-то особых привилегий, если не можешь подтвердить их силой, скажем так, не совсем разумно.

Наша компания дисциплинированно пристроилась в хвост длинной очереди на переправу. Шумат, буркнув, что пойдет прогуляется, ввинтился в толпу, а я, прикинув время, потребное парому на путь туда-сюда, и оглядев собравшуюся на берегу толпу, приуныл. Если ничего не изменится, то ждать нам тут дня три, если не больше. Похоже, что к точно-такому же выводу пришел и Салей. Убедившись, что с нами все будет в порядке, он так же нас покинул, только сказал, что прогуляется, поищет знакомых, вдруг повезет и мы сможем переправиться уже сегодня.

Маг и легионер вернулись только часа через два, причем не одни. Первым появился полусотник и привел с собой десяток ветеранов, а Шумат какого-то молодого паренька, который страшно стеснялся и с восторгом смотрел на нашу демоницу. Увидав Салея я хотел уже было обрадоваться, подумав, что наше ожидание заметно сократится, но не тут-то было, это стало ясно, когда солдаты принялись обустраиваться возле нас. В общем все получилось с точностью до наоборот, не Салей нашел знакомых, а его нашли, ну и само-собой, решили упасть нам на хвост.

А вот Шумат нас порадовал. Парнишка, которого он с собой привел, оказался обладателем какого-то артефакта, который, как оказалось, может открывать портал, но только в зоне прямой видимости. Одна беда, артефакт сей оказался полностью разряженным, а энергии, или как тут говорят «Силы» он требует немерено, причем не только для активации, но и для работы. И хотя парнишка вроде как маг, но применить свое сокровище он не в состоянии. Не знаю уж, каким Макаром Шумат его нашел, но его мысль я понял. Кара, преподаватель пространственной магии в Академии, вполне может попытаться активировать и поддерживать работу этого артефакта. Ну, я так подумал. Демонесса сразу же завладела артефактом и долго его изучала, а потом,

со вздохом, отдала его владельцу.

– Нет, эти плетения мне совершенно неизвестны. Да и выполнены они в какой-то совершенно незнакомой мне манере. Скорее всего этот артефакт часть чего-то намного большего, возможно даже стационарного. Если бы у нас было время, то я могла бы попытаться разобраться…

– Кара, а что, просто активировать ты его не сможешь? – задал я вполне ожидаемый вопрос.

– Активировать, скорее всего, смогу. Но он работает на неизвестной мне Силе. Поэтому я и говорю, что если бы было время… подобрать плетение преобразования вполне возможно, вот только, какие при этом будут потери… и хватит ли моих возможностей для поддержания его работы. Хотя… – тут демонесса как-то странно на меня посмотрела, – Барон, а вы не согласитесь послужить для меня источником Силы?

– Что я должен сделать?

– Да в принципе ничего… у вас очень большой набор самых разнообразных Сил, мы могли бы попытаться подобрать подходящую. Вы же умеете направлять свою Силу в накопители или черпать ее из них?

– Да, нечто подобное мне уже приходилось делать.

– А разделять свои каналы вы умеете?

– Честно скажу, не знаю. Я как-то всегда считал, что то, что вы называете Силой однородно и все зависит от того, в какое плетение вы ее вливаете.

– Интересное заблуждение. Вы мне потом покажете несколько плетений, которые вы используете?

– С удовольствием.

– Ну так как, поэкспериментируем?

– Я не против.

– Тогда пойдёмте поближе к берегу, не стоит привлекать к себе внимания.

Наша компания достаточно быстро собралась, и Кара повела нас к берегу, что-то внимательно изучая на противоположном берегу. Я же все то время, пока мы шли, крутил артефакт в руках, пытаясь понять, что и как в нем работает. На выбранном демонессой месте, пока она готовилась, я рискнул посмотреть на артефакт в истинном зрении. И уже через десяток секунд нейросеть мне сообщила, что я держу в руках модуль управления стационарным внутримировым, грузовым порталом. А еще через пару минут нейросеть выдала мне полную схему этого портала, выделив на ней часть, которая и была этим самым модулем. В общей сложности, все плетение этого артефакта занимало не больше пяти процентов от развернувшейся схемы. Мой энтузиазм сразу же рухнул. Ну не может часть заменить целое!

И как бы в ответ на эту мою мысль, нейросеть тут же выдала мне измененную и переработанную схему портала. Куда-то делось девяносто процентов плетений. Несколько десятков энерголиний оказались перекрыты, или закольцованы. Но кое-что и добавилось. Из пояснения нейросети стало ясно, что добавилось два дополнительных источника энергии, три фильтра-преобразователя и один «колодец». Как я понял, это что-то вроде предохранительного клапана, и предназначен он для сбора «излишков» энергии, а если точнее, то для сбора «некондиционной» ее части. При всем при этом, сама схема артефакта ничуть не изменилась. Теперь осталось только понять, как все это претворить в жизнь.

И опять мне на выручку пришла нейросеть, что-то в последнее время она становится все более и более активной, да еще и при этом прямо-таки предугадывает мои желания. Все оказалось довольно просто. Отстойником должен послужить небольшой брильянт, заглушками на энергопотоках, мелкие рубины, а закольцовывать ненужные энерголинии мне предстоит с помощью своей энергии. В общем ничего сложного. Для знающего и понимающего разумного, вот только я к этой категории разумных не отношусь. Придется задействовать Кару с Шуматом. Одно плохо, дальность работы портала, время работы и его максимальная «грузоподъемность» очень заметно сократились, как бы даже не на пару порядков.

Выдохнув, я вышел из состояния прямого общения с нейросетью. И с некоторой обидой заметил, что до меня никому нет никакого дела. Салей о чем-то оживленно переговаривался с ветеранами, Кара и Шумат что-то вдохновенно вычерчивали на песке, а парнишка, имени которого я так и не узнал, с открытым ртом наблюдал за трудами наших магов. Ну и ладно, раз уж я никому не интересен, то займусь претворением в жизнь, подсказанной нейросетью схемы, благо что всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней у меня в сумке больше чем надо.

Самой большой проблемой оказалось закрепить на артефакте все те камни, что рекомендовала мне нейросеть. Странный материал, который нейросеть определила как биологического происхождения, с огромным трудом поддавался даже моим клинкам. Но в итоге, примерно через час, я все сделал. К этому времени легионеры уже пустили по кругу второй бурдюк с местным вином, а маги, как-то лениво переругиваясь, разочарованно разглядывали запутанную схему, вычерченную ими на песке. Поднявшись, я подошел к ним.

– Ну и что вы тут надумали?

– А, господин барон, да не выходит у нас ничего. Плетение преобразования Силы и ее определения мы подобрали, вот только нет никакой возможности прикрутить его к артефакту. А ничего более подходящего нам на ум не приходит.

– Да? Ну тогда давайте попробуем мою схему. Я ведь тоже не сидел сложа руки. – сказал я и показал магам немного доработанный мною артефакт. Несколько минут царила тишина, а потом как-то странно на меня посмотрев, демонесса высказала свое мнение.

– Шумат, а ты знаешь, это может сработать. Если я правильно разобралась, то барон просто отсек все лишнее, в нашем случае, а мы с тобой пытались построить полноценную арку портала. Я только не пойму смысл вот этого плетения и зачем тут нужен брильянт, но структура получается довольно стройная и интересная. Господин барон, если бы вы учились на моем факультете, то я бы вам с огромным удовольствием поставила «зачет». Конечно, расход Силы все равно будет огромный, и мало у какого мага есть такой внутренний запас, но с внешним накопителем, или в паре, это плетение будет вполне работоспособно. Надо проверить. Шумат, поддержишь меня. Если наших сил не хватит, тогда уже и господина барона привлечём. Правда, делать мне этого совсем не хочется, слишком уж тонкое тут плетение, может выгореть, если где-то закралась ошибка.

Ну что сказать? Я могу собой гордиться, точнее… своей нейросетью. Разработанная и созданная ею схема артефакта сработала на ура, а мелкие неудобства уже не в счет, да и мне вмешиваться в работу наших магов не пришлось. Какие неудобства? Так окно портала получилось довольно маленьким, пеший человек, если он конечно не великан, пройдет, а вот лошадь, или там карета… В общем переправились мы без особых проблем, к нам на хвост даже еще человек сорок упало, из них с десяток дворян, оставивших свои кареты и лошадей на попечение слуг.

Через полчаса после переправы мы уже входили в городские ворота. Сначала я был в некоем недоумении, наблюдая за своими спутниками, по мне так все нормально, все как и должно быть, ворота, стража, небольшая плата на входе и короткий опрос, кто, откуда и зачем. А вот для моих спутников все это оказалось огромным сюрпризом, и надо заметить, приятным. С каким удовольствием они рассказывали страже, что прибыли в столицу для посещения Академии, Кара и Шумат даже продемонстрировали свои мантии. Легионеры-ветераны с гордостью сообщили, что они собираются наведаться на Остров и «бросить перчатку» засевшей там твари. Стража с пониманием отнеслась к нашим хотелкам и пожелала удачи, хотя и было видно, что настроение у них не ахти. Причина этого стала понятна практически сразу, как только мы прошли ворота и чуть-чуть углубились в сам город.

Большая часть столицы оказалась разрушена и сожжена. Пожары уже потушили и на пепелищах можно было увидеть людей, копающихся в пепле, выискивающих хоть что-то целое и пригодное к использованию. Нам не встретилось ни одного мужчины, который не скрывал бы под грязной повязкой рану, по городу ходили женщины с потухшими глазами. Несколько раз нам попались повозки, запряженные полудохлыми клячами, везшими тела разумных. Фестивальное настроение, появившееся у моих спутников при входе в город, очень быстро пропало. Расспросы жителей, короткие реплики проходящих мимо стражников, быстро пролили свет на произошедшее. Три дня назад со стороны дворцового острова на город обрушились полчища неведомых тварей. Они пришли с неба, убивали всех подряд и мужчин и женщин и детей. Вламывались в дома через крыши и окна. Единственным спасением от них оказался огонь. В страхе перед чудовищами, люди хватали самое ценное и прятались в подвалах и погребах, перед этим поджигая собственные жилища. Единственным островком безопасности оказалась Академия, ее защита оказалась не по зубам тварям и многие горожане нашли спасение за ее стенами, тем более, что после того как Артефакт опять заработал, ворота Академии открылись. К сожалению, многие, очень многие погибли и теперь все со страхом ожидают очередного налета. Именно поэтому воины и маги, на сегодняшний день самые востребованные специалисты в столице. Подтверждением этому служило то, что пока мы добирались до стен Академии, сопровождавшие нас легионеры и Кара с Шуматом, получили, как минимум, пару десятков очень выгодных предложений, только я один был никому интересен.

* * * * *

Едва за странной компанией закрылись двери, ректор Горах повернулся к книжным шкафам, занимавшим добрую треть его кабинета.

– Ну и что вы на это скажете, друзья мои? – несколько шкафов покрылись мелкой рябью, исказились и пропали. А на их месте оказался небольшой столик и пара кресел, в которых сидели Герата, мастер магии и мастер Шарк, самые близкие и надежные друзья, сподвижники и коллеги ректора.

– Интересный, очень интересный мальчик. Правда временами мне казалось, что он намного старше чем выглядит, да и взгляды, которые он бросал в нашу сторону, были… несколько, скажем так, несоответствующие его видимому возрасту и ауре.

– Да при чем тут этот барончик? Я говорю про нашу бывшую коллегу, про магессу Кару.

– А что с ней не так? Ну заигралась немного девочка, ничего, с годами это пройдет. – лениво сказал Шарк.

– Я о том, что рассказала эта демонесса, про всех этих Игроков, Странников и тому подобное. Мне, ее теория, показалась довольно стройной.

– А, вот ты о чем! Так ничего нового она и не сказала, разве что попыталась выдать этого мальчика за одно из таких существ.

– Ничего нового?!

– Ах, Горах, ты всегда был таким ленивым, даже с женщинами никогда не проявлял инициативы, всегда дожидался, когда они сами залезут к тебе в постель и поставят перед фактом…

– Герата, ну при чем тут это?!

– Наша подруга абсолютно права, старый хрыч, ты любишь комфорт и уют, заставил свой кабинет шкафами с редчайшими и бесценными книгами, но так и не удосужился их изучить. Ты хоть пару штук-то из всего этого богатства прочитал?

– Пару, прочитал. – нехотя буркнул ректор. – Мне и без этой беллетристики всегда было чем заняться.

– Ну да, ну да, ты же у нас Ученый Муж, тебе всегда были милей стройные схемы плетений и новые способы огранки кристаллов, нежели исторические хроники давно прошедших веков и уж тем более, тебе были совсем не интересны записи давно сгинувших народов и государств. Ты даже, будучи студентом Академии, совершенно не интересовался ее историей, тебе было достаточно получить «зачет» и на этом все. – смеясь сказала магесса.

– Ну да, зато вы растащили половину моей библиотеки и занимались всякой чушью, пока я работал, укреплял защиту Академии, в меру сил готовил и обучал магов, создавал артефакты и разрабатывал новые плетения, которые позволят нам уничтожить Тварь на Острове.

– Ты хочешь сказать, что вдалбливал в головы молодых магов всякую ересь, которую, в свое время, точно так же вдалбливали в наши головы? – мастер шарк поднялся и подошел к одному из книжных шкафов, после недолгого поиска он вытащил один из фолиантов, обтянутый кожей, с металлическими углами и массивной защёлкой. Раскрыл его примерно на середине, перелистнул несколько страниц и ткнув пальцем, сказал. – Прочти вот эти строки.

– Шарк, ты бы еще сборник сказок достал! – недовольно заявил ректор, но все же, подошел к столу и принялся читать. Несколько минут в кабинете царила тишина, а потом Горах недовольно спросил. – Ну что я тут должен был увидеть? Отрывок из дневника какого-то свихнувшегося искателя.

– Горах, я тебе поражаюсь! Ты внимательно прочитай!

– Да что тут читать-то!? – возмутился ректор. – «В год тридцать седьмой от окончания Великой войны, в месяце Цветения Лакии на пятый день трудов наших, в поисках сокровищ на островах Врага. Дочь моя несмышлёная, занятая играми своими, неразумно покинула место лагеря нашего. Напали на нее звери дикие. Ища спасения от зубов острых и когтей ранящих, забралась она в нору невеликую. Двое суток я, с помощниками своими, искал ее по всему острову и только крики ее, уже почти неслышные от голода и жажды, привлекли внимание Акагеля-остроухого, друга и соратника моего. Гурт с сыном своим Каром, жители Мира Подгорного, давние мои сподвижники, схватились за заступы и принялись, с усердием огромным, расширять нору демоническую.»… Ну и что тут такого интересного?

– Ты дальше читай, не останавливайся!

– «Крепко держала земля проклятая дитя мое неразумное. Три часа могучие Гурт с Каром безостановочно долбили землю, пока не упали в изнеможении. Не поддавался камень их заступам железным. Когда же подошли мы с Акагелем к раскопу их, то застыли в изумлении немом. Не холм с землею родящей, но огромные блоки каменные, покрытые письменами неведомыми, изображениями зверей и чудовищ невиданными, глазам нашим предстали. Больше трех суток, не покладая рук своих и не жалея сил своих малых, откапывали мы строение чудное. Дочь моя, дитя неразумное уже совсем сил лишилась и голоса не подавала. Извелся я весь в думах тяжких. Но труд, упорство и разум наш, победили камень неразумный-неживой, удалось нам вытащить один из блоков каменных, пробить ход к дочери моей ненаглядной. И открылось нам видение чудное, дух захватывающее, предстал перед нами зал огромный, свод его терялся в выси небесной, а стены его подернуты были туманом дальним. Дочь же моя, неразумная, в трубе медной застряла и не могла пошевелиться. Долго еще Акагель-остроухий, отпаивал ее зельем своим лечебным, сил и здоровья добавляющим. Мы же, с отцом и сыном из Народа Подгорного, молитвы Богам Небесным воздав, по лестнице широкой и высокой в Зал тот дивный спустились. Не легким путь наш в низ, ведущий был, ступень каждая шириной в десять локтей и высотой в три локтя не для людей и не людьми построена была. Но мы, с верою в силы свои и в устремления благостные, всю ее преодолели. Едва ступили мы на ступень первую, как засверкала-засияла лестница та и путь наш был освещен Светом Небесным, только сам Зал таился в тьме. Стоило нам сойти с последней ступени, как погас огонь, путь наш освещающий, но засияли колонны сильномогучие, что свод Зала чудесного поддерживали. И ужаснулись мы в очередной раз, ибо пол Зала того, покрыт был костями разными, людскими и звериными. Долго мы бродили по Залу тому, великие сокровища нашли и собрали, и злато-серебро, и камни драгоценные, и оружие чудесное, камень рубящее, и доспехи зачарованные, сталь, которые и поцарапать не в силах была. Радовались мы, как дети неразумные, Богов благодарили, ибо не было отныне в Царстве нашем, славном, никого богаче нас.

Но недолгой радость наша была, почти в самом центре Зала того, под покровом тумана чародейского, открылось нам главное Сокровище. Трон, каменный, высотою в сто локтей, а на троне том, чудище неведомое, о шести руках и трех глазах, в Короне сияющей. Ноги наши предали нас и рухнули мы на колени, но не смотрело чудище то на нас, ибо давно уже издохло. Кар-отважный, силы все свои напрягая, сдернул с чела чудовища корону и в тот же миг рассыпалось оно прахом и погасли колоны сильномогучие и задрожала твердь земная под ногами нашими. В страхе великом, похватав добычу свою немереную, бросились мы к лестнице, под лучи светозарного Илла ведущую. Взмолились мы всем Богам ведомым, в надежде тщетной на доброту их. И услышали нас боги, длань свою подставили и под самый свод нас вознесли, за миг единый до того, как рухнул свод каменный и похоронил Зал дивный-невиданный и сокровища в нем хранящиеся несметные. Поклялись мы тогда, пред оком Илла светозарного, что будем молчать о том что видели и сделали. Сокровища же, нами добытые, поделили мы как совесть велела и договор дружеский – честно и без зависти. Корону же, отдали мы Акагелю, только два камня с нее сняли, один забрали Кар-отважный с отцом своим Гуртом-могучим, а второй я». Ну и что тут такого? Очередная сказочка о «временах давних-былинных».

– Эх, Горах, Горах. – укоряюще сказал Шарк. – А теперь вспомни, как звали первого Князя Лесного Княжества, и кого гномы почитают за Первого своего Короля.

– Подождите-подождите, Гурт-Предвидящий и Акагель-неуязвимый?!

– Ага, наконец-то дошло! А теперь скажи, ты сможешь назвать имя это «искателя» и его дочери?

– Гардар Первый Награждающий и Ола Одаривающая!

– Браво, браво, господин ректор! Наконец-то и перед вами открылась Ее Величество История. Что за камни вынули из Короны, вам объяснять нужно?

– Артефакт Академии, при ее создании, передал ей Король, а Оракула, Король гномов, когда две Династии породнились и гномы вошли в состав Королевства.

– Глянь-ка, оказывается и он что-то знает.

– Ну так, курс Истории Академии он в свое время сдал на «отлично», правда… ходили слухи, что не без помощи тогдашнего ректора, родного дяди. – с усмешкой сказала магесса. – Ну что, Шарк, и дальше станем его пытать, или сжалимся?

– Герата, я даже и не знаю… С одной стороны, очень приятно, знаешь-ли, ткнуть этого сноба лбом, а с другой, что-то мне его становится жалко.

– Так, всё, прекращайте! Вы кажется забыли, что разговор у нас совсем об ином.

– Да нет, не об ином. Разговор у нас как раз об Артефакте. Раз уж он проснулся, то не грех им воспользоваться. Ты ведь уже и не помнишь, наверное, как он отреагировал на Кару, в свое время? Надо и мальчика к нему сводить. Если Кара права, и он тот самый Странник, то будет совсем не лишним, заручиться его поддержкой, ну и помочь ему в его замысле, тем более, что это и в наших интересах.

– Герата, ты считаешь, что Кара может ошибаться? Так ведь, вроде как, и парень не отрицает того, что она права.

– Ага, не отрицает. Вот только, кто из нас может, положа руку на сердце, заявить, что его жизнь принесла всем только счастье и радость, кто из нас может поклясться, что не принес в наш Мир горе и скорбь? Я, например, не могу. А вы? – ответом ей стала задумчивая тишина.

* * * * *

Подходя к воротам Академии, я беспокоился, что нас возле них промаринуют несколько часов, да и то, надежда попасть к ректору была минимальная. Огромное количество людей, не только в самой Академии, но и возле ее стен, внушали, вполне обоснованные опасения, что нам удастся легко в нее попасть. Но и тут мантии Кары и Шумата сработали в качестве пропуска-вездехода. Правда, меня и Салея, ветераны-легионеры решили, что им за стенами делать нечего, стражники попытались остановить, но короткой фразы Кары: – Это со мной. – Вполне хватило, охрана сразу потеряла к нам всякий интерес. Да и рандеву с ректором состоялось уже через час, после нашего появления, все же, статус Кары, как преподавателя Академии никто не отменял и кое-какие привилегии у нее были.

Через час, мы только-только успели привести себя в порядок, в отведенной нам комнате, в бывшем студенческом общежитии, появился, уже немолодой стражник, он молча передал нам небольшой лист бумаги с приглашением от ректора, посетить его в его кабинете. Так же молча, мы последовали за ним.

Ректор встретил нас в большом помещении, в котором немало места занимали книжные шкафы. Поведя рукой он предложил занять нам пару кресел и все это абсолютно молча. Сам ректор сидел за большим столом и с интересом нас разглядывал. Я осмотрелся. Стол, камин, несколько кресел и пара небольших диванов, книжные шкафы, камин. Вроде больше ничего, если не считать какой-то легкой дымки в углу и сидящих в ней пары разумных. Один, очень-очень старый мужчина, маленький, сгорбленный, с обширной лысиной на голове, а второй, точнее втора, ибо это была женщина, но какая… молодая и ослепительно красивая, она двигалась с грацией дикой кошки и в то же время с поистине королевским изяществом. Казалось, что здесь и сейчас ей совсем не место. Затягивающий, заставляющий позабыть обо всем на свете взгляд, наводил на мысли, что я вижу не человека, а божество. Мне с трудом удалось оторвать от нее свои глаза, но весь наш недолгий разговор, в котором эта парочка не принимала участия, я нет-нет, да и бросал изумленно-заинтересованные взгляды в ее сторону.

Первой разговор начала Кара. После обязательного по этикету обмена приветствиями и пары, ничего не значащих вопросов, со столь же необязательными ответами, она приступила к делу. Вкратце рассказав ректору кто я такой и откуда взялся, чего хочу и зачем тут вообще нарисовался, она приступила к рассказу своей версии произошедшего. Рассказала она и о своих подозрениях о том, что я Странник, упомянула неприятный момент с тварью в поселении гномов, в итоге заявив, что я хочу попробовать избавить Королевство от Проклятия.

Ректор слушал ее как-то отрешенно, мне даже показалось, что он не столько слушает что она говорит, а как, она это делает. Даже на еезаявление, что мы собираемся посетить Дворцовый Остров, он отреагировал без особого удивления. Меня он слушал более внимательно, но тоже, кажется, пытался уловить в моих словах что-то одному ему ведомое. Заодно я поделился с ним своей проблемой, насчет слишком больших, по словам Кары, потоков энергий в моем теле и опасений, что дескать, мне никогда не стать настоящим магом, хотя Силы во мне на пару архимагов хватит и еще останется. Ну и попросил принять в Академию, в качестве студента. Пожалуй, только при этой моей фразе на его лице проступили хоть какие-то эмоции, он даже слегка, одними уголками рта улыбнулся и пообещал подумать над моей просьбой. На этом наша встреча и завершилась. Откланявшись мы вернулись в отведенную нам комнату.

За мной пришли часа через три. Да-да, именно за мной. Все тот же молчаливый стражник жестом остановил моих попутчиков и сообщил, что «господин ректор и его друзья» хотят пообщаться со мной одним, а моим спутникам будет лучше отдохнуть после дальней дороги и выпавших на их долю приключений.

На этот раз мое путешествие по Академии выдалось намного большим. Длинные переходы, лестницы, ведущие то вниз, то вверх чередовались друг с другом, пока мы не уперлись в высоченные двустворчатые двери, в которые, без особых проблем, проехало бы пару карет.

– Вам туда, Ваша Милость. Вас ждут. – лаконично сообщил мне стражник и поспешил удалиться. Ну что же, раз ждут, значит не станем заставлять делать это слишком долго. Я толкнул двери и сделал шаг вперед.

Большое помещение, по трем стенам которого, амфитеатром, расположены удобные, на вид, кресла. А возле четвертой расположились ректор и та же парочка, что и при нашей предыдущей встрече. Они сидели в креслах и с интересом меня разглядывали. На каменном постаменте, прямо напротив них, расположился странный кристалл, необычной пирамидальной формы, размером чуть меньше кулака взрослого мужчины, при этом, каждая его грань отливала своим, только ей присущим цветом. Вокруг постамента виднелся круг, выложенный из какого-то красного камня. Рядом, в точно таком же круге, расположился второй постамент, в виде невысокой колонны, на нем так же покоился какой-то камень, больше похожий на обычный булыжник, вот только внутри него, время от времени разгорался белый огонь, а над самим камнем появлялось легкое марево. Пройдя несколько шагов, я остановился и замер.

Легким и до невозможности грациозным движением, из кресла поднялась давешняя красавица и направилась прямо ко мне. Загадочно улыбаясь, она промолвила.

– Скажите, господин барон, там, в кабинете у глубокоуважаемого ректора, вы ведь нас видели?

– Да, госпожа. А разве вы скрывались? – при этих моих словах дедок чуть поморщился.

– Ну, если плетение скрыта и иллюзии двенадцатого уровня для вас не проблема, то конечно же нет, мы не скрывались. А какие у вас еще есть таланты, господин барон?

– А еще я неплохо умею убивать себе подобных, да и неподобных тоже, госпожа. – немного с вызовом отвел я.

– Ну, этот ваш талант мы еще будем иметь возможность оценить. Я имею в виду Магию. Что вы еще умеете.

– Не так много как хотелось бы, госпожа. Я вижу потоки магической энергии, вижу ауру разумных, могу создать Воздушный Щит и Воздушный Кулак. Могу различать потоки различных по своей природе энергий.

– Значит инициацию вы уже прошли… А где, если не секрет?

– Если честно, то я затрудняюсь ответить на этот ваш вопрос. В свое время мне говорили, что способностей к магии у меня нет ни на грош, а потом мне довелось побывать в одном не самом приятном месте и как будто бы в меня что-то вселилось. В последствии я смог оказать кое-какие услуги одной из Магических Академий в ином Мире, ее ректор был столь любезен, что кое-чему меня обучил. К сожалению, я был вынужден покинуть тот Мир и мое обучение закончилось, толком не начавшись.

– И вы решили… продолжить обучение уже в нашем Мире? И вас не смущает, что наша Академия фактически находится под осадой, что уже много лет в ее стенах не было ни одного студента? Я ведь так понимаю, что покинуть наш Мир для вас не проблема, вы могли бы найти более… скажем так, благополучный Мир и Академию. С вашими данными и возможностями, любая Академия, любого из Миров, посчитает это за честь. Вы не находите?

– Не знаю, возможно вы и правы, но…

– Но?

– Но госпожа Кара объяснила мне кое-что и я посчитал, что я в долгу перед вашим Миром.

– А если я скажу, что она в корне неправа и вас с нашим Миром ничего не связывает. Вы измените свое решение и покинете нас?

– Нет. Мне бросили вызов, а я привык отвечать ударом на удар и не бегать от мелких неприятностей.

– Вы, молодой человек, считаете, что неизвестная и очень опасная Тварь, уничтожающая не только наше Королевство, но и весь наш Мир, существо, с которым не смогли справиться ни воины, ни маги, это всего лишь «мелкая неприятность»? – с угрозой спросил старичок.

– Ну, может быть и не такая мелкая, но и не смертельная. По крайней мере, я на это надеюсь. У меня уже есть опыт встреч с чем-то подобным и вот он, я, стою перед вами, живой и здоровый. Так что, да, я не считаю эту вашу Тварь особой проблемой. У меня есть средства и возможности упокоить ее навсегда.

– А взамен вы всего лишь просите принять вас в нашу Академию на правах студента. 0 не спросил, а утвердительно заявил ректор.

– Да, Ваша Светлость.

– Но, я так понимаю, в одиночку вы этим заниматься опасаетесь?

– Я бы рискнул и в одиночку… тем более, что мне так было бы даже, как бы и не проще.

– Боитесь брать на себя ответственность за других? – спросил ректор.

– Честно? Да, боюсь и не хочу. Я одиночка.

– Господин барон, чтобы мы приняли решение, вам придется пройти пару испытаний. Нет-нет, ничего страшного, все наши студенты их проходили. Поясню первое испытание, это определение вашего Дара и его Силы, с этим легко справится Артефакт Академии. Знаете, бывает так, что все видят одно, например, мага огня, очень сильного, а артефакт определяет его как мага воды, или жизни, к магии которых, казалось бы, абитуриент не имеет вообще никаких возможностей. И, заметьте, еще ни разу не было такого, чтобы Артефакт ошибся. На эту тему существует много теорий и предположений, написано немало научных трудов, но причин этого так никто и не знает.

– А второе?

– Второе? Второе испытание, это встреча с Артефактом-Оракулом. Здесь все намного сложнее. Очень редко Оракул откликается, очень редко отвечает на вопросы. За всю историю нашей Академии, такое случалось всего трижды. Хотя иногда, тоже очень редко, он сам дает нам какие-то предсказания. Вот только понять их очень сложно, а зачастую и невозможно. Некоторые его предсказания становятся понятны только спустя годы, а то и десятилетия.

– Не вижу ничего невозможного, Ваша Светлость. Я готов, к вашим испытаниям.

– Ну, тогда не станем откладывать на завтра, то, что можно сделать сегодня. Для чистоты эксперимента, я рекомендую вам снять все, в чем есть Сила, все магические артефакты, предметы и амулеты. Свой костюм можете оставить. Силы в нем нет, хотя его свойства мы уже все успели оценить. Очень интересные, надо признать, свойства.

Раздумывал я недолго, ремень со шпагой и дагой, лег на небольшой столик, туда же последовал и мой маго-технический ИскИн. Чуть подумав, я снял с шеи и Артефакт Ключа и Артефакт Карты, все равно, никто кроме меня не сможет ими воспользоваться. Жаль, но так же легко снять нейросеть у меня не получится, поэтому буду надеяться, что она не помешает и эти Артефакты ей, тек же, не повредят.

– Я готов, Ваша Светлость.

– Вот и замечательно. С чего начнем?

– На ваше усмотрение.

– Ну, тогда с Оракула, очень уж не терпится нам посмотреть, признает ли он вас. Прошу. – и ректор указал мне на булыжник.

– Что я должен сделать?

– Ничего сложного, просто встать в круг и положить обе руки на камень.

Сказано? Сделано! Полтора десятка шагов до камня, легкое сопротивление, почти незаметное, скорее на грани инстинкта, а не реального сопротивления, при пересечении круга и я опускаю обе руки на камень, который почти полностью скрывается под ними. Секунда, вторая, третья и… ничего. А потом взрыв, самый настоящий взрыв образов, чувств, эмоций, мое сознание куда-то летит, проваливается, но в то же самое время я его не теряю, все чувствую и ощущаю, даже слегка теплую и шершавую поверхность под руками. Перед моим внутренним взором мелькают лица, города, мерзкие рожи, рубка корабля, одного, второго, третьего, какие-то взрывы, огненный вал, крышка медкапсулы, какое-то странное, похожее на дикую смесь скорпиона, паука и змею существо, но я знаю, что оно неживое, нет не мертвое, а именно неживое. И все это в сумасшедшем темпе, я не то что разглядеть или что-то понять, я даже уловить смену одной картинки на другую и то не успеваю. А потом вспышка, ярчайшая вспышка и темнота, сквозь которую чуть заметно просвечивают далекие, едва тлеющие огоньки, я тянусь к ним, тянусь и… все закончилось. Я опять стою возле низкой колонны, на которой лежит невзрачный серый голыш с пульсирующим огоньком внутри. А на самой периферии зрения мигает иконка сообщения нейросети. Машинально жму на нее. Короткое сообщение:

– Установка и инсталляция модуля вероятностного прогнозирования Касс успешно завершены. Полное развертывание системы займет тридцать шесть часов. – ну и что это такое было?

Я опуская руки и делаю два шага назад, опять чуть заметное, интуитивное сопротивление и я поворачиваюсь к тройке магов, глядящих на меня как на Дьявола, а может быть и Бога.

– Ч-ч-что это было? – заикаясь спрашивает меня дедок.

– Я не знаю, это ваш Артефакт. – и только сейчас замечаю, что по всему заду сверкают огни, как будто северное сияние заблудилось и застряло в этом помещении.

– Будем считать, что первое испытание вы с блеском прошли, юноша. Вы готовы продолжать?

– Да, Ваша Светлость.

– Господа маги, вы готовы подтвердить, что Оракул отозвался?

– Да… Ваше Величество. – магесса склоняется в глубоком поклоне.

– Да, Ваше Величество. – хрипит маг и так же низко кланяется. Видать, эти что-то во всем том потоке образов рассмотреть смогли. А вот ректор морщится, даже можно сказать кривится.

– Тогда, господин барон, прошу. Действия те же.

В этот раз я на ничтожный миг замираю перед кольцом на полу, подключаю все свои возможности, все доступные нейросети сканеры и анализаторы, а потом делаю шаг вперед. На этот раз я нервничаю, поэтому уже не так уверенно кладу руки, на кристаллическую пирамиду. Легкое пощипывание, как будто прикоснулся языком к контактам слабенькой батарейки. Я расслабляюсь и получаю от всей души, даже можно сказать со всей пролетарской ненависти. Не знаю, что за разряд прошивает все мое тело, такое ощущение, что каждая клетка получила свою долю и теперь корчится от боли. Вот только внешне это никак не проявляется. Мое тело застыло, окоченело, замерло парализованное. Сотни, тысячи микроскопических иголок впились в мои ладони. Грани пирамиды засияли, их цвет начал меняться с все возрастающей скоростью, а потом вся пирамида полыхнула ослепительно белым светов. На меня как будто плеснули кислотой. Тело сгорало и плавилось, промерзало до самых костей, я тонул и задыхался в безвоздушном пространстве. Что-то со звоном лопалось во мне, что-то наоборот превращалось в стальные канаты. Из меня как будто выдернули, выгрызли часть меня, но в то же самое время и всунули, пришили, прикрутили что-то новенькое, то, что пока еще не мое, или не совсем мое, но стремительно становившееся неотъемлемой моей частью. Что-то, ставшее частью не тела, и даже не моего Сознания, а частью моей Сути.

Когда тело вновь обрело подвижность, а я смог отодрать руки от кристалла, делая два шага назад, вон из каменного круга но полу, я уже знал вердикт ректора. Не спрашивайте откуда, не спрашивайте, почему. Вот просто знал и все тут, знал, потому что мне уже все сказали. Но все равно, надежда еще жила, а мечта теплилась. Я должен был услышать ЭТО от мага и я это услышал. Но именно потому, что я уже знал ответ, слова ректора прозвучали для меня как гром с ясного неба.

– Ну, что я вам могу сказать, молодой человек… Вы маг, однозначно маг, причем очень и очень сильный. Вот только… обучаться в нашей Академии вы не сможете. Не перебивайте, я все вам объясню. Кара, она была права, говоря, что вам доступны только лишь плетения первого уровня, да и то, только лишь самые простейшие. Нет, мы конечно можем вас принять и годами, десятилетиями пытаться вас научить, вот только ничего у нас не получится. Почему? Все очень просто, у нас нет и никогда не было специалистов в ВАШЕЙ магии. Когда-то, очень давно, если верить легендам, в нашем Мире жила одна раса разумных, все считали, что они совершенно неспособны к магии, но они магичили. Как? Этого никто не знает. А потом, внезапно, всякое сообщение с ними прекратилось. Если верить легенде, то их остров опустился на дно океана. Я не знаю, верить или не верить этой легенде. Она дошла до нас из такой тьмы веков, что просто оторопь берет. Говорят они были мало похожи на людей, или гномов, или тех же эльфов, или других известных нам разумных. Так вот, из той же легенды, мы знаем, что их боялись и ненавидели. Им подчинялись Силы, которые мы не можем понять. Я не знаю почему, я не знаю откуда, но в вас проснулась та же самая Магия, что и в тех существах. – ха, он не знает, зато знаю я. У Академии есть несколько Артефактов, которые приписывают той мифической расе. Для нас они не представляют никакого интереса и никакой ценности, разве что в качестве исторического курьеза. Я прошу вас, принять их от меня в качестве компенсации за… доставленное неудобство. И прошу вас… помочь нам избавиться от Проклятия. Если вы согласитесь, то я и мои друзья почтем за честь, отправиться вместе с вами на Дворцовый Остров и сразиться рядом с вами с той Тварью, что там засела. Нет, не отвечайте сейчас, подумайте, все взвесьте и только потом дайте ответ.

– А как называлась та раса?

– Рун-Гоа-Касс. По крайней мере, именно так смогли расшифровать их самоназвание.

– Спасибо, Ваша Светлость… прошу прощения, Ваше Величество. Разрешите я пойду, мне надо многое обдумать и осмыслить.

– Да-да, конечно, господин барон, идите. Вас проводят.

Когда я вернулся в свою, точнее в нашу, комнату, все мои спутники уже спали. На столе стоял, накрытый полотенцем, нехитрый ужин. Перекусив я завалился на единственную свободную кровать и задумался. Нет, выбора идти на остров или не идти, не стояло, для себя я все уже давно решил. Размышлял я совсем об ином. Я пытался понять, чего я лишился и что приобрел, пытался понять что такое из себя представляет Артефакт и как с ним можно договориться и надо-ли. И вообще, я пытался понять, как жить дальше и что делать. В голову ничего не лезло, только набатом в голове звучал крик «Шеф, все пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!». Когда я уже совсем было собрался на все махнуть рукой, раздался тихий стук в дверь.

– Войдите. – сказал я шёпотом, но меня услышали. Дверь тихонько скрипнула и в комнату просочилась магесса-красавица.

– Господин барон, – прошептала она, увидев, что мои спутники спят. – Не составите даме пару на прогулке. Я думаю, нам есть о чем поговорить.

10 глава

Если честно, то никуда идти мне не хотелось, поэтому я заколебался. Очень не хотелось отказывать такой женщине, но и тащиться куда-то, на ночь глядя, изображать из себя не весть что, поддерживать светскую беседу и вести куртуазные разговоры, мне чертовски не хотелось. Заметив мои колебания, магесса чуть улыбнулась, и прошептала.

– Не расстраивайтесь, барон, я вам обещаю, наша беседа вам понравится и вы получите возможность узнать что-то новое для себя, а я попытаюсь ответить на возникшие у вас вопросы.

Ну что же, от столь настойчивого предложения отказываться уже просто неприлично. Вздохнув я выскользнул за дверь.

Прогулка и впрямь выдалась замечательная и очень познавательная. Магесса привела меня на длинную галерею, с которой открывался, когда-то, прекрасный вид на столицу и на безбрежный океан. Минут пятнадцать мы просто стояли у невысокого парапета и смотрели в даль. О чем думала моя спутница, я не знаю, зато я просто отдыхал и душой, и телом, наверное именно такой вот прогулки мне и не хватало чтобы успокоиться и привести свои мысли и чувства в порядок. Тихая ночь, пение цикад, и чуть теплый ветер с океана, наполненный своими, неповторимыми ароматами. На грешную землю меня спустил чуть насмешливый голос магессы.

– Ну же, барон, не теряйте времени. Что вы мешкаете? – и, наверное, видя мою удивленную и растерянную физиономию, уже не скрывая смеха, она продолжила. – Я же вижу, что у вас тысяча вопросов. Спрашивайте, на какие смогу, на те отвечу. – я облегченно выдохнул, а то я уже было подумал…

– Вы правы, госпожа.

– Герата, называйте меня так. А я буду называть вас Серж. Надеюсь, вы не против?

– Нет, конечно же не против. Почту за честь.

– Вот и прекрасно. Итак, милый Серж, о чем же вы хотели меня спросить.

– Вы уже знаете, что я побывал в нескольких Мирах, поэтому меня не удивляет, что маги живут по сто двадцать, по сто пятьдесят лет… Ваш же Мир меня удивил. Вот возьмем для примера полусотника Салея, с которым я сюда прибыл, на вид ему лет тридцать пять, ну может быть сорок, но он вполне уверенно рассказывает о временах до Проклятия, о временах, когда Королевство Гардара было свободным и независимым, более того, он вполне серьёзно говорит, что он солдат Королевства и подразумевает он именно то, что и говорит, это не патриотизм, не желание быть причастным к чему-то древнему и великому, это просто констатация факта. Да и его друзья, которые остались вне стен Академии, они точно такие же. А это значит, что им как минимум по семьдесят-восемьдесят лет. Мои глаза же видят совсем другое. Не объясните мне, как это может быть?

– Значит, в других Мирах маги живут по сто пятьдесят лет… Да, неожиданно, неожиданно и печально… Скажите, Серж, а сколько мне лет?

– Герата, обычно именно этот вопрос так ненавидят женщины… Но я бы не дал вам больше двадцати-двадцати двух лет. Хотя я и знаю, что маги в состоянии, как бы это сказать, законсервировать свой возраст и до самой кончины пребывать в нем. Особенно сильные маги.

– А, ну да, тут вы правы. Но вам я открою тайну, мне более трехсот лет. Я всего на пятнадцать лет младше нашего ректора, зато почти на полвека старше магистра Шарка.

– Значит в вашем Мире маги достигли огромных высот в Магии Жизни? – то-ли спросил, то-ли заключил я. – Но это маги, а как быть с самыми простыми людьми, с теми, кто не владеет Силой, в ком нет способностей к магии?

– Серж, вам озвучить общепринятую версию, или ту, что, на мой взгляд, гораздо ближе к правде?

– Конечно вторую!

– Дело в том, Серж, что Гардара… очень древнее Королевство. Когда-то, очень и очень давно, оно даже называлось совсем иначе, как, сейчас уже никто и не помнит, и не знает. Да и не Королевством оно было, а Царством. Кстати, сейчас уже нет такого разумного, кто знал бы значение этого слова. А вам оно знакомо?

– Да.

– И что оно значит? Наши умники бьются над его смыслом уже больше тысячи лет, столько копий было сломано, столько зубов выбито, столько борот вырвано…

– Да почти то же самое. Царство, Королевство, принципиальной разницы нет. Царь, Король, эти два слова отличаются только происхождением, а смысл один.

– Вот как? Забавно! Вы мне потом как-нибудь расскажите, о происхождении этих слов?

– С удовольствие, Герата.

– Ну тогда вернемся к моему рассказу. В общем, на территории нашего Королевство уже существовало Царство, когда предки нынешнего Императора бегали по лесам и воровали у своих соседей тухлое мясо. Уже в те времена у нас были города, мы плавали, извините, ходили по морям и океану, постигали тайны магии. Правда, ни о какой Академии, или даже Школе магии и речи не идет. Каждый в ком открылся Дар, постигал его методом проб и ошибок. Кто выживал, со временем брал себе двух-трех учеников и постепенно передавал им часть своих знаний. Каждое новое плетение, появлявшееся в Мире, стоило не одной и даже не десяти жертв. Наверное, это был один из самых сложных периодов в жизни тогдашней Гардары. Одно время за магами даже охотились, убивали их, люди не понимали и боялись их Силы. Так бы, наверное, и истребили всех магов, если бы в семье тогдашнего Царя не родился сын, с, поистине, огромными магическими возможностями. Ну какой же правитель позволит просто так убить своего наследника. За убийство мага стали жестоко наказывать, истребляя, бывало, целый Род, а не только убийцу. Ну, а принимая во внимание, то никто на магов в одиночку не нападал, то очень быстро Царство лишилось немалой доли своих жителей. Конечно, были и восстания, и бунты, но что может сделать толпа крестьян против, пусть даже и одного, мага Огня, даже если в его арсенале всего пара плетений. Царь очень быстро понял, какая сила вдруг оказалась в его руках. Убийство мага прировняли к нападению на самого Царя. Маги стали передвигаться и жить только под усиленной охраной. Правда, есть мнение, то эта охрана не только охраняла самих магов, но еще и сторожила их, выполняя роль конвоя. Зато и маги смогли вздохнуть более-менее спокойно. Когда принц подрос, Царь повелел собрать во дворце сильнейших из магов, они и стали учителями мальчика, а заодно и преподавателями первой магической Школы. Кстати, именно в это время начинают встречаться упоминания о Рун-Гоа-Касс.

– А как все это связано со сроком жизни простых людей?

– Извините, Серж, я немного увлеклась. Дело в том, что очень долгое время маги не знали, да и не умели, раскачивать свой внутренний источник Силы, да и понятия не имели, что некоторые кристаллы способны накапливать ее в себе и отдавать. Поэтому, многие сотни лет маги всех школ, всех стихий, чтобы нормализовать свое состояние, поверьте, когда внутреннее хранилище Силы переполняется, больно, очень больно, просто, как это было принято говорить, «открывались окружающему миру», а в реальности просто сливали переполнявшую их Силу в никуда, постепенно пропитывая ее, буквально каждую пядь земли, каждое дерево, каждый куст и каждую травинку. Много позже, когда маги открыли свойства драгоценных камней, они стали сливать Силу в них. А с появление Школы и учеников, стали появляться и всевозможные артефакты, и амулеты. Слабые и нестабильные, но люди их с удовольствием покупали, особенно лечебные.

– Я кажется понял. Столетиями накапливались мутации организма…

– Извините, Серж, что накапливалось?

– Мутации…

– Расскажите мне об этих самых мутациях!

– Герата, давайте в другой раз. Сегодня вы обещали отвечать на мои вопросы, а не требовать от меня ответов.

– Хорошо, но не забудьте своих обещаний.

– Я всегда держу свое слово.

– Так что бы вы еще хотели спросить?

– Герата, расскажите мне о Рун-Гоа-Касс.

– А нечего рассказывать, Серж. Никто и ничего о них доподлинно не знает, так, слухи, сказки, легенды. Этот народ упоминается пару десятков раз в очень уж древних манускриптах. Причем эти записи, скажем так, бытового характера, записи торговых домов, дневники капитанов торговых судов, отметки в Магистратах…

– Что, совсем ничего по-настоящему важного и интересного? Как они хотя бы выглядели?

– Хотела бы я это знать. Если верить сохранившимся сведениям, то какого-то одного облика у них не было. Они могли выглядеть, или казаться кем угодно. Одни документы описывают их как самых обычных людей, другие как гномов или эльфов, третьи как страшных чудовищ, в четвертых говорится что они вообще были не живые, а големами из металла, в два-три человеческих роста, обладающих страшной силой. Где тут правда, где вымысел… А вот одно, известно точно, все Рун-Гоа-Касс были магами, причем магами очень сильными. Но их Сила была совсем… иная, не та, что известна нам.

– Такая же как и у меня?

– Да, Серж. Я конечно не могу говорить об этом с полной уверенностью, сама я, как вы понимаете, их не видела и проверку Артефактом они не проходили, но…

– А вот тут я с вами, скорее всего не соглашусь.

– Не согласитесь в чем?

– В том, что проверку Артефактом они не проходили. Мне кажется, нет, я уверен, что этот ваш Артефакт Академии когда-то принадлежал именно им…

– Странные слова и странная уверенность человека, сегодня впервые увидевшего Артефакт и впервые услышавшего о Рун-Гоа-Касс.

– Герата, скажите, если конечно не секрет… когда вы впервые положили руки на Артефакт, сто он показал? Я имею в виду, сколько в вас, вот этой самой неизвестной магам Силы?

– Откуда вы знаете?!

– Наверное, я не раскрою вам великой тайны, когда скажу, что у всех, у каждого, кто брал Артефакт в руки, он определял эту Силу.

– А вот тут вы ошибаетесь, Серж, не у каждого, далеко не у каждого. Эта Сила проявляется только у одного из ста, но есть интересное наблюдение, те кто ею владеют, учатся и развиваются намного быстрее чем те, у кого ее нет и из них выходят наиболее сильные маги и очень часто универсалы.

– Не у всех… странно, я думал… Герата, а что вы знаете о ментальной магии?

– Многое, Серж, очень многое. Но я не советую вам упоминать о ней. Менталистика в нашем Мире запрещена. Ее применение карается смертью.

– Почему?!

– Вмешательство в Разум разумного, управление им, считаются самым страшным преступлением. Вы… вы подумали, что Артефакт среагировал на ментальную магию?! Но с чего вы это взяли?

– Понимаете, Герата, в одном из Миров, где я успел побывать, считается, что каждый, я повторяю, каждый разумный владеет магией. Но не привычной вам магией Стихий, Жизни или Смерти, а магией ментальной. Там считают, что каждый разумный в той или иной степени маг – ментальный маг и уровень его Силы зависит только от упорства и целеустремленности в достижении цели. Не хочет разумный развиваться как менталист, лень ему, не считает нужным и его Дар никогда не разовьется, а если разумный посвящает все свое свободное время тренировкам, саморазвитию, то и Дар его развивается вместе с ним.

– И долго-ли вы прожили в том Мире, Серж?

– Вас интересует известны-ли мне методики развития ментального Дара?

– Известны основы, самые первые шаги. Я знаю, как заставить этот Дар проснуться, знаю, как заставить его начать развиваться. Даже знаю, что в итоге может получиться. – тут я вспомнил Ориса, Существ, Дока и ректора Сваргона.

– Вы владеете страшным знанием, Серж. Страшным, но удивительно привлекательным, манящим. Никому больше не говорите об этом.

– Хорошо, Герата, я прислушаюсь к вашим словам. Скажите, а вам знакомо место под названием «Рукитар»? – магесса засмеялась.

– Рун-Кир-Тор – легендарная страна из сказок! По легендам, она была расположена где-то там, за Океаном. Страна вечного лета, где все всегда счастливы, сыты, где нет Смерти, нет страданий, где все вечно молоды…

– Страна из сказок… странно…

– Почему, «странно»?

– Артефакт сказал мне, что я должен добраться до этого места, он пообещал, что там я найду себе Учителя.

– Да, Серж, вы правы, странно… очень странно. Еще никто и никогда не заявлял, что он разговаривал с Артефактом.

– Ну так, и я с Артефактом я не разговаривал, так говорить будет неправильно. Это было довольно странно и очень необычно, я как будто мгновенно куда-то переместился. Миг, и я стою на горном утесе, внизу плещется бескрайний океан, а рядом со мной кто-то… что-то. Этот кто-то что-то мне нашептывает… к сожалению, я не понял, что именно, но тон явно был менторский. Единственное, что я понял, так это слово и почему-то решил, что оно означает название местности где я нахожусь. К тому же, Герата, вы забываете, я ведь все же, этот как там его… Странник-Игрок и еще много чего. – как-то коряво пошутил я.

– Ах бросьте, Серж, какой вы Странник и уж тем более Игрок… А вот про сообщение от Артефакта, это очень интересная информация. Не хотите еще разочек с ним пообщаться?

– Нет уж, увольте! Мне и одного раза хватило, чуть мозги не закипели. Лучше уточните, почему вы так легкомысленно относитесь к словам Кары…

– Что Кара? Девочка перенервничала и боится признаться сама себе в том, что знают уже все маги этого Мира. Рассказав нам и вам, Серж, свою историю, она думает, что открыла для нас что-то новое. Милая наивная девочка, мы знаем о Странника намного больше ее. Более того, они уже бывали в нашем Мире и не один раз, о каждом таком «пришествии» и его последствиях имеются очень подробные записи. Скажу вам даже больше, наш Мир сам является Родиной как минимум для двух Странников. А с ее приходом в наш Мир, мы познакомились и еще с одним. Вот только ее явление никак не связано с проклятием, а то, что оно проявилось буквально через пару лет после ее прихода, это чистой воды совпадение.

– Герата, вы уверены?

– Абсолютно! Оракул никогда не ошибается, а она с ним общалась, хотя и не поняла этого, а я присутствовала при этом. Серж, вы не представляете, что это значит, видеть, как все что вы любили, всех кого вы уважали, погибают. Знать, видеть, но не иметь возможности ничего изменить и даже не предупредить людей.

– А почему не предупредить?

– Иногда Оракул выдает сразу несколько вероятностей будущего. В тот раз было именно так. Поверьте, если бы мы вмешались, все было бы намного, намного хуже и страшнее. Мы выбрали наименьшее из зол. Дело в том, что… мы ждали вашего появления. С вашей помощью мы сможем победить. Во всех иных Линиях Вероятности, вы просто не приходили в наш Мир… и он погибал. Весь и полностью, вместо цветущего Мира остался бы только прах и пепел.

– Но я не собираюсь надолго задерживаться в вашем Мире и уж тем более не собираюсь заводить здесь детей.

– А при чем тут дети? А, вы про всем известное пророчество, которое приписывают Оракулу! Должна вас разочаровать… Тварь убьете не вы. – наверное мое ошарашенное лицо послужило причиной заливистого смеха магессы.

Пока я глядел на магессу, до меня начало кое-что доходить.

– Это вы, вы распустили слух, что ребенок того, кто убьет Тварь, станет Королем! Но зачем?

– Ну, не лично я, хотя и не без моей помощи начал гулять этот слух. А зачем… вопрос очень непростой. Ну, во-первых, чтобы оградить Королевство от всевозможных авантюристов. Очень немногие согласны рискнуть своей жизнью и Душой, не для себя, а ради своих еще не родившихся детей. Во-вторых, так мы постарались, максимально ослабить Тварь. По неизвестным нам причинам, сама она не может покинуть пределы острова. Пустив слух о ложном пророчестве, мы лишили ее пищи, по крайней мере большей ее части. Почему, вы думаете, она вынуждена посылать своих слуг на материк с целью захвата живых? Она питается Душами, высасывая своих жертв и оставляя только пустую оболочку. Согласитесь, со слугами гораздо проще сражаться, чем с их госпожой.

– Там, в поселении гномов, она назвала этих крылатых, своими детьми…

– Эти существа нам известны, кстати, благодаря одному из Странников. Скажу честно, их появление стало для нас неприятным сюрпризом, мы не знаем, действуют ли они заодно с Тварью или просто временные попутчики. Но они состоят из плоти и крови, а значит их вполне можно убивать, что и доказали наши воины и маги. Вот только их появление… есть мнение, что наш Мир свернул с ранее выбранного нами Пути, ведь раньше, ничего такого Оракул нам не показывал. Но надежду мы не теряем. Даже есть предпосылки того, что новый Путь будет лучше предыдущего.

– Ясно. Герата, а вы мне не скажете, что такого показал вам Оракул? Слишком уж странной была ваша реакция.

– А вы разве не помните?!

– Я ничего не понял, просто какая-то лавина образов, я даже сосредоточиться не успевал, не то чтобы понять хоть что-то.

– Я могу сказать вам только одно, Серж, вас ждет странная и удивительная Судьба. Очень многое из того что мы увидели, нам непонятно и это-то и пугает. Но мы знаем одно, ваш поход закончится полным успехом.

– А почему вы называли ректора Гораха, «Вашим Величеством»?

– Один из образов, переданных Оракулом. Герцог сидящий на Троне Короля. Нас только немного удивил странный штандарт за его спиной, ведь он последний из Рода Гардарских Королей, и с его восшествием на Трон смены Династии не будет, хотя он почему-то считает иначе.

– А что там был за штандарт?

– Мы не смогли его подробно разглядеть, только заметили, что там изображен вставший на дыбы золотой единорог на красном фоне. Серж, а какой у вас герб? – вдруг спросила Герата.

– Золотой единорог, поражающий какого-то монстра, на фоне баронской башни. Сходство конечно есть, но, насколько я знаю, этот мифический зверь очень часто используется в геральдике.

– Да, тут вы правы. Я и сама могу назвать с десяток старых дворянских родов, в гербе которых так или иначе присутствует единорог.

Вы знаете, очень тяжело строить из себя все знающего и все понимающего, особенно когда совершенно растерян и ничего не понимаешь. Все эти Оракулы, Артефакты, предсказания, ложные и хрен знает какие, какие-то интриги, в которые я вляпался. От меня однозначно что-то хотят, а что не ясно и не понятно. Какие-то постоянные недомолвки, намеки… голова идет кругом, а подсказать, помочь, хотя бы советом, некому. В голове крутится миллион вопросов, но задавать их я просто боюсь, чтобы не выказать себя уж совсем полным придурком, и так, похоже, что местные совсем не в восторге от моих умственных способностей, раз уверенно, глядя прямо в глаза, вешают мне лапшу на уши.

В общем, наша «прогулка» продлилась еще часа два. Мне с трудом удавалось сохранять «хорошую мину», как мог я уходил от расспросов, начав отвечать, по возможности, односложно. Наконец этот «допрос с пристрастием» закончился, магесса пожелала мне спокойной ночи, хотя небо уже начало светлеть, и мы расстались. Вот только что-то мне подсказывает, что не все еще закончилось и выворачивание меня на изнанку только начинается.

На следующий день нас с моими попутчиками, самым наглым образом, разделили. И ладно, Кара, она как бывший преподаватель Академии переехала в свои бывшие апартаменты, но и Салея, почти в приказном порядке зачислили в стражу Академии, а с Шуматом и того проще, его просто выставили за ее пределы, мотивируя это тем, что ему, после исключения, было запрещено здесь находиться. У меня сложилось такое ощущение, что ректор со своими людьми пытаются создать вокруг меня некий эмоциональный и моральный вакуум. Вот только не учитывают они, что последние годы я почти всегда находился в одиночестве и для меня это уже стало абсолютно привычным. Так что, «пытку одиночеством» я переносил абсолютно свободно, тем более, что мне было чем заняться, я усиленно копался в себе. А виновато в том было то самое сообщение, что мне поступило при знакомстве с Артефактом.

На первый взгляд это было обычное сервисное сообщение нейросети, вот только построение фраз, совершенно незнакомые мне словесные обороты, да еще все это до такой степени, что смысл просто теряется. Единственное, что я понял, из всего этого нагромождения непонятных слов и терминов, так это то, что меня протестировали и почти по всем тестам у меня отрицательный результат. Ну а потом еще и почти мгновенная полная потеря связи с этой самой нейросетью, заставила не просто нервничать, а буквально паниковать. И только то, что после нашей прогулки с Гератой появился новый, совершенно незнакомый мне интерфейс, способствовало тому, что я чуть-чуть успокоился и, хотя бы внешне, выглядел как обычно. Язык нового интерфейса мне не знаком, поэтому-то я уже третьи сутки хожу и не знаю, что мне делать. Нейросеть не отзывается, а стоит мне только обратиться к ней, как перед глазами появляется красный, пульсирующий, длинный текст, который я просто не в состоянии прочитать, только самая верхняя строчка победно горела ярко-синим цветом. Причем, выбора действий мне не дают, похоже, или читай и принимай какое-то решение, или забудь о нейросети. И все это на фоне непрекращающейся не только головной, но и во всем теле, боли, которая появилась практически одновременно с изменившимся интерфейсом, пусть и едва-едва заметной, какой-то ноющей, но от этого не становящейся менее неприятной. Пока хожу, что-то делаю, разговариваю, боль почти незаметна, но стоит мне заснуть, она усиливается, как будто специально дожидается этого момента, из ноющей превращается в тянущую, во сне я пытаюсь проснуться, но у меня ничего не получается. Поэтому все эти дни я уже просыпаюсь какой-то весь разбитый и заранее уставший.

Проснувшись, я почувствовал, что что-то изменилось. Несколько минут я пролежал не шевелясь, имитируя крепко спящего человека. И только потом понял, что, уже ставшая привычной, боль исчезла. Чисто машинально я вызвал интерфейс нейросети, ну, как вызвал, попытался. А вот тут-то меня поджидал облом. Опять все то же самое, только текст, почему-то, из красного стал разноцветным, под доброй половиной красных строчек теперь есть почти идентичная ей, но синяя и благодаря этому, количество текста заметно увеличилось. Мало того, в конце почти каждой синий строчки еще появилось по паре кнопок, предлагающих определённый выбор. Еще бы понять, что именно мне предлагают, хотя, особо умным тут быть не надо, согласиться или нет. Пытаюсь прочитать первую попавшуюся синюю строчку. Ба! Да я же понимаю что тут написано! Итак, посмотрим, что случилось с моей супер-пупер магонейросетью. Охренеть и не встать! Это что такое? Верните все в зад! Хотя… стоп, не надо возвращать, сначала разберемся чего я опять лишился и что приобрел. Итак, слова вроде как понятные, а вот смысл опять ускользает. Ладно, будем разбираться, никто меня пока что никуда не гонит. И начнем с самого начала текста, который по моему желанию, уже приобретает вполне удобоваримый вид.

Солнце уже давно перевалило зенит, когда я наконец смог облегченно выдохнуть. Продираться через, скорее всего, дебри машинного перевода, оказалось ничуть не легче, чем читать текс, написанный на совершенно незнакомом языке. Да и многие, очень многие слова и выражения так и остались без перевода. В результате процентов семьдесят текста приобрело, примерно, такой вид: «настройка модуля дыр-дыр-дыр требует бур-бур-бур и подключения кластера тыр-пыр-тыр». Все ясно и понятно, не так-ли? Но все же, среди этого нагромождения непонятностей, я все же смог вычленить и полезные вещи. Вот теперь только осталось разобраться, насколько они мне нужны.

Из понятых мною крох я могу сделать несколько выводов. Во-первых, в какой-то момент времени, скорее всего в момент контакта с Артефактом Академии, мне был загружен какой-то нейропакет, в мозг-ли, на нейросеть-ли, или еще куда, я не знаю, да и насчет того, что это был именно нейропакет, а не какой-нибудь очередной модуль, я поклясться не могу, но пока буду называть его так – нейропакет. Так вот, этот нейропакет, успешно развернулся и обустроился у меня в голове. Потом взял под свой контроль мою супер-пупер магонейросеть, то ли договорившись с ней, то ли попросту взломав. А во-вторых, после этого занялся проверкой моего тела и организма в целом, одновременно с этим, вполне успешно, просканировал и мою память, ну а почему он тогда предоставил мне текс, пусть и на ущербном, но все же русском языке. Три прошедших дня, этот развернувшийся нейропакет именно проверкой и тестированием моего тела и занимался, отсюда и постоянная головная боль и некоторые неприятные ощущения в общем. Я так понимаю, что те данные, которые он обо мне собрал, его не совсем устроили, хотя, наверное, все же, совсем не устроили и теперь мне предлагается исправить то, что, с точки зрения создателей этого нейропакета, не соответствует эталону. Всего я конечно не понял, а вот то, что все же разобрал, заставляет задуматься. Самое главное, это то, что моя нейросеть, которую нейропакет почему-то обозвал симбионтом-помощников, неправильно развивается, что грозит мне полным разрушением «физической составляющей носителя и полной его мутацией с неизвестными результатами», тут я вспомнил Куколку и тот вид в котором я ее застал в последний раз. Выход из этого положения мне предложили только один, уничтожение физической составляющей нейросети и максимальное развитие ее «пси-части». Еще бы знать что это такое и с чем это едят. Лишиться нейросети мне очень не хочется, ведь большая часть моих знаний и возможностей завязаны именно на нее, но и превратиться в комок осклизлых щупалец… тоже что-то не фонтан. Далее, из понятого мной, мне предлагается, то ли открыть, то ли сформировать, то ли разблокировать, тут не ясно, какие-то там дополнительные каналы, в сообщении они обозваны непереводимым набором неизвестных мне символов. О чем-то подобном вроде как упоминала Куколка, но я сейчас уже и не вспомню в каком контексте. Следующее, нейропакет уведомляет меня, что колония бионанитов пятого уровня, помещенная в мой организм находится на грани истощения в связи с невозможности поддерживания количества этих самых бионанитов на минимально допустимом уровне, что снижает мои шансы на выживание, при получении фатальных повреждений, на тридцать пять-сорок процентов. После недолгого обдумывания, я решил, что так обозвали мой случайный опыт с поглощением «Камня Жизни», при кремации Авроры. Тут выбор предоставляется тоже не великим, или оставить все как есть, или довести количество бионанитов до максимума и в дальнейшем поддерживать их численность на этом уровне, ну а заодно и развитие этой колонии до седьмого уровня. При чем, как это сделать, меня в известность никто не ставит, видать, что эту функцию нейропакет берет на себя. Еще, из важного на мой взгляд, так это критически низкое развитие моей пси и морфо систем. И если с понятием «пси» я уже худо-бедно знаком, то вот с «морфо» все обстоит совсем грустно и ведь спросить не у кого. Были еще пара десятков строчек, которые я смог с трудом по полам разобрать, но там уж или совсем какая-то дичь, или малозначащие уточнения по поводу моей физиологии, как то, крепость и упругость костей, прочность и эластичность связок и сухожилий, толщина стенок сосудов, прочность кожи и так далее и тому подобное. Ну и самое неприятное скрывалось в конце. Кто-то уже за меня принял решение, в принципе, не оставив мне выбора, если я отказываюсь от пункта первого, в этом списке, то есть удаления физической составляющей моей нейросети, то «во избежание заражения окружающей среды» я сам буду подвергнут этому самому удалению. По сути, меня поставили перед выбором, или ты живешь, как это удобно нам, или мы тебя просто стираем, сметаем как ненужный, а скорее, как опасный, мусор. Еще и таймер тикает, не знаю, в каким единицах времени, но достаточно быстро и времени у меня, на определиться, осталось не так уж и много,по моим прикидкам, часов десять. Ну а что будет после того как это время выйдет, я и думать не хочу. Но и это еще не все, я так понимаю, что те красные строчки, да и синие, где нет кнопок выбора, если я все же предпочту еще немного пожить и помучиться, запустятся автоматически. А я ведь и десяти процентов из них не понял!

Совсем не к месту вспомнилась поговорка, что из любого положения всегда есть как минимум два выхода. Ну да, вот и мне эти два выхода сейчас и предлагают. А с другой стороны, есть же еще одна «народная» мудрость – То, что нас не убивает, делает только сильнее. С этой мыслью я нажал на кнопку запуска преобразования. Главное не превратиться в какого-нибудь разумного слизня. Красные цифры таймера мигнули, увеличились в двое, стали зелеными, и я отключился.

В себя я приходил «медленно и печально», как будто просыпался после очень-очень плохой ночи, когда добрую ее половину вошкаешься, не можешь заснуть, отрубаясь на десять-пятнадцать минут, а потом, часа за два до подъема отключаешься и только назойливый звук будильника вырывает тебя из сна. Голова гудит, зрение никак не может сфокусироваться, а все тело болит, как будто его всю ночь немилосердно пинали.

С трудом продрав глаза, я еще долго лежал, пытаясь сообразить кто я, где я и что я тут вообще делаю. Наконец мысли и чувства пришли в норму, организм перестал сопротивляться ранней побудке, а то, что она ранняя ясно и четко говорят звезды, виднеющиеся в оконном проеме. Как бы нехотя просыпались чувства. Сначала кожей почувствовал, что лежу на чем-то мокром, даже скорее склизком и холодном, потом появился запах, мерзкий и тошнотворный. С трудом оторвав руку от того на чем лежал, я поднял ее вверх и увидал, что за ней тянется какая-то серо-зеленая слизь. Скосив глаза, я убедился в неприятной мысли, что весь я покрыт какой-то мерзостью, как будто меня во сне накрыли огромной медузой, а она возьми и сдохни прямо на мне, да еще и начала разлагаться, причем быстро и страшно воняя. Кряхтя и матерясь, я сполз с той кучи полуразложившейся субстанции, в которую превратилась моя постель и кое-как отрывая от холодного пола босые ноги пошканбылял в комнатку, служившую тут санузлом. Ничего особенного, но там есть подобие душа, а это как раз то, что мне сейчас просто жизненно необходимо.

Не зная сколько времени я провел под холодным водным потоком, раз за разом намыливая себя чем-то на подобии жидкого мыла и смывая с себя всю ту грязь и мерзость что на мне была. Но вышел я из душа сияющий как новый пятак и ажно скрипящий. Камин в моей комнате давно уже прогорел, до несколько поленьев и щепа для растопки были. Сложив все это, я как-то легко, почти незаметно, разжег огонь, хотя раньше «Огонь путешественника» заставлял меня, хоть немного, но помучаться, а тут почти моментально, только стоило подумать, как огонь побежал по сухим поленьям. Недолго думая, брезгливо кривясь, я собрал все что ранее было постелью и забросил в огонь. Тряпки вспыхнули как порох, моментально и почти без дыма, спустя пару минут, туда же, в огонь, последовали и перина, и одеяло и пара подушек,

в результате чего моя кровать приобрела сиротский вид. Но лучше уж спать на голых досках, чем на, пропитавшихся слизью и каким-то дерьмом, тряпках. Надеюсь, что здешние хозяева не заставят меня мучиться и предоставят новый комплект, а нет, так схожу в город и куплю там. Только после этого, открыв настежь окно и еще раз посетив душ, я начал одеваться. В животе безбожно что-то урчало и рычало, вот я отправился на поиски где бы и чего бы сожрать. Конечно, стоило бы сначала разобраться, что со мной натворил нейропакет, какие изменения внес, я просто тупо боюсь, хотя и понимаю, что все это всего лишь отсрочка и рано или поздно, но разбираться придется. Тем более, что с частью изменений я уже успел познакомиться и не скажу, что они мне не нравятся. Просто кухню я искал по запаху, ага, «и нюх как у собаки, и глаз как у орла», в последнем я спел убедиться когда попытался внимательнее оглядеть кровать, в поисках пятен той слизи. Стоило мне только чуть напрячься, как кровать рывком приблизилась и теперь, находясь в пяти метрах от нее, я мог пересчитать все трещинки, все годовые кольца на каждой доске, на каждой завитушек ее спинок. Раньше, для достижения подобного эффекта, мне требовалось отдать соответствующий приказ нейросети и немного подождать, пока она подстроится, а теперь все это происходит практически мгновенно, достаточно только подумать. По пути на кухню, я все же не удержался, и решился проверить как работает магическое, или истинное зрение и опять, мгновение и Мир вокруг меня расцветает красками потоков энергий, причем не как раньше, в паре десятков метров вокруг меня, а вообще, весь Мир. Красота!

И все-таки как хорошо, что я не поддался требованиям своего желудка и не ломанулся сразу на кухню, а еще лучше, что мне по пути попалось зеркало. Отказать себе в удовольствии, полюбоваться на собственную физиономию, я не смог. И слава всем Богам, что не сошел с ума от того, что увидел. Лица у меня не было, вместо него совершенно гладкая, без рта, носа, глаз и что там еще должно быть, поверхность. Паническая мысль, что я теперь таким останусь на всю жизнь, оказалась погребена под другой, уже более оптимистической, что-ли, как же я вижу, если у меня нет глаз? И в то же мгновение на чистой и гладкой поверхности лица появились глаза, самые обыкновенные, человеческие. По какому-то наитию я вспомнил свое недавнее лицо, и оно просто проявилось, как будто бы руки неведомого скульптора, причем гениального, вылепили его из пластилина, что заменял мне лицо. Еще минут десять у меня ушло на общение с этим самым «скульптором», в результате я избавился от так раздражающих меня глазок «а-ля Гюльчатай» и губок бантиком. А что, так намного лучше… Лучше-то оно лучше, но… пока еще не время. Вздохнув я все вернул «как было», не стоит пугать местных изменившимся, вдруг, лицом. Зато теперь становится понятно, о какой-такой морф системе шла речь. И только сейчас я сообразил, что стою посреди коридора и пялюсь в зеркало, при этом по моему лицу пробегают волны, то стирающие, то опять восстанавливающие мое лицо. Хорошо, что в это время никто мимо не проходил, а то точно, приголубили бы меня чем-нибудь тяжелым, или острым по голове, а потом бы еще и хвастались, что завалили «монстра», пробравшегося в Академию. И стоило мне только об этом подумать, как у меня перед глазами встала объемная карта, какого-то строения, на которой были отмечены десятки живых существ. В общем понятно, что разбираться мне и разбираться со всем происходящим, а в том, что «виной» всему те самые преобразования моего организма и нейросети, что проделал со мной тот самый нейропакет, полученный от Артефакта Академии. Вот только я уже абсолютно не уверен, что сей Артефакт имеет какое-то отношение к магии, что-то это совсем иное, намного более сложное и еще более тяжелое в понимании чем обычный кристалл-артефакт, наделенный какими-то свойствами.

В столовой, совмещенной с кухней, меня встретила разноголосица многочисленных разумных. Были тут в основном маги, их выдавали старые и потертые мантии, и солдаты, все как на подбор лет сорока от роду, хотя скорее всего раза в два старше чем выглядят. Похоже, что подготовка к вторжению на остров Твари идет полным ходом, а значит стоит в самое ближайшее время ждать или вызова к ректору, или его самоличного визита. Уверен, что мне во всем этом действии отводится самая незначительная роль, даже не второго, а сто второго плана. Ну и ладно, мне проще. Набрав на кухне продуктов, в основном сыра и фруктов, так с запасом, чтобы на пару дней хватило, я вернулся в свою комнату. Тут уже явно кто-то побывал. Окно было закрыто, кровать была аккуратно застелена новым бельем, возле камина лежало пару вязанок дров. Странно, а вчера никто не приходил, да и позавчера и позапозавчера тоже. Или у них тут есть какой-то график уборки помещений и смены белья? Скорее всего.

Ну вот и пришло время разбираться со своими новыми возможностями. Боязно, но деваться некуда. Устроившись поудобнее в кресле напротив камина, я закрыл глаза и попытался обратиться к нейросети.

Скажу честно, я ждал, что все мои попытки окажутся бесполезными, но нет, стоило мне слегка сосредоточиться, как на периферии зрения появилась уже привычная мигающая точка активации нейросети, а спустя мгновение перед моими глазами развернулся самый обычный, давным-давно настроенный «рабочий стол». Никаких внешних изменений, все привычно и обыденно, разве что отклик системы стал, на мой взгляд, немного быстрее, скорость обработки запросов тоже возросла. Одно плохо, банки памяти, как самой нейросети, так и выращенных ею имплантов памяти, оказались девственно чисты. Я попытался «вспомнить» устройство простейшего бытового дроида и тут полный облом – чистый лист, никаких знаний полученных из изученных Баз Знаний у меня нет. Правда это еще вопрос, кто виноват, нейропакет, что-то сотворивший с моей нейросетью, или же те повреждения что получил мой мозг и мое тело во время столкновения с чужим кораблем, из-за которого я тут и оказался, Куколка ведь говорила, что ей пришлось восстанавливать мои тело и мозг буквально из ничего. Так что, пока никого обвинять не будем. А вот все, что со мной было до попадания в Содружество, точнее в его Миры, то есть до перехода на разрушенную Станцию предков сполотов, я прекрасно помню. С некоторым опасением и ожиданием чуда, я запросил протокол последних событий. Пара мгновений и передо мной появляется все тот-же текс, только теперь все его строчки зеленого цвета, стало их на порядок меньше и я все прекрасно понимаю, хотя теперь там русским языком и не пахнет. Ну что же, почитаем…

Рояль, говорите? Ха, три раза, это не рояль, это симфонический оркестр, даже можно сказать Большой Симфонический Оркестр, вот именно и все с большой буквы.

Для начала, мне сразу же было предложено изучить Базу по управлению и использованию «пси-комплекс «Страж», время изучения шесть минут, в целях безопасности предложили занять устойчивое положение, желательно горизонтальное, ничего, и в кресле пойдет. Соглашаюсь на изучение и… в очередной раз тону под лавиной образов, как зрительных, так и звуковых и ментальных. Лавина эта, прогрохотала и прошла. Голова не болела, никаких неприятных ощущений. Попытался сравнить процесс изучения этой Базы с тем, что испытывал ранее, но не смог, я просто не помню, как оно там было, «ранее». Начинаю разбираться, что же это за «пси-комплекс» такой и медленно офигеваю. По сути, это супер навороченная нейросеть к которой прицепили ИскИн, как минимум станционного класса. Интересно, а откуда я это знаю? Ага, а вот и ответ. Еще один привет от Куколки, что-то она мне все же во время моего восстановления вложила, немного, но вполне достаточно чтобы разбираться в основах. Ладно, идем дальше. Физически эта самая нейросеть отсутствует, то есть, в моей голове ничего такого нет, а что было, то вышло при преобразовании симбионта-помощника. Тут я был прав, именно моя бывшая нейросеть им и оказалась. Выяснилась и причина его неправильного развития. Я же его усиленно подкармливал, вливал в него ментальную энергию, где самостоятельно, а где мне и помогали. И если моя энергия им вполне правильно усваивалась, то вот, «сторонние» так скажем вливания, на пользу ему не пошли и что-то там пошло не так. В результате нарушения в развитии и из помощника симбионт превращается в бомбу замедленного действия. Тут, полученный мной нейропакет, а по сути программа обновления и перепрошивки, пошел по самому простому пути, я же на все его предложения не реагировал, что, по его мнению, свидетельствовало, что у меня уже начались критические повреждения мозга, а я просто не понимал, что от меня хотят, вот он и удалил физическую составляющую симбионта, оставив только его пси-часть, которая уже добротно так обосновалась в моем энергетическом, или менто-информационном поле, тут я не совсем понял, а может быть и где-то на границе между ними. Для простоты понимания, решил что буду считать, что он расположен в моей ауре, в или на, не столь важно. С ликвидацией физической части нейросети, я лишился порядка тридцати процентов ее возможностей, так что, мне рекомендуется или произвести переустановку симбионта, или установить его физический аналог, то есть самую обычную нейросеть, пусть даже и самую примитивную. А нужно это только для одного, для формирования в моей ауре каналов ментальной связи и для управления устройствами и механизмами, лишенными пси-модуля. Сам пси-комплекс предназначен для пилотов-исследователей, а им приходится довольно часто контактировать с представителями «диких» цивилизаций, именно для этого и нужен морф-система, превращающая меня, по сути, в метаморфа, то есть, я могу, по собственному желанию, изменять свое тело, правда только внешне, на а эмуляция внутренностей, это уже прерогатива пси-системы, способной обмануть любые сканеры, в том числе и специализированные, и медицинские, ну это при условии конечно, что эти сканеры не являются более продвинутыми или хотя бы того же уровня, что и мой комплекс. Этот же пси-комплекс привел мое тело в соответствие с нормами пилотов-исследователей, добавив к моим, и так немаленьким, физическим возможностям где пять, а где и почти пятьдесят процентов. Также, комплекс обеспечивает до пяти каналов пси-связи, один правда уже занят, я так понял, что моим персональным ИскИном, что-то там про дополнительное оборудование с ментальным управлением, а у меня кроме него вроде как ничего и нет. Существующие у меня три уровня сознания, комплекс распараллелил и добавил к ним еще два, причем три из них получились с более высокой производительностью, чем мой основной, а один наоборот, в двое медленнее. И если раньше я максимум что мог, это скользить из одного потока сознания в другой, то теперь я могу мыслить сразу всеми, то есть в каждом потоке я, как бы, существую одновременно. Тут, надо заметить, я тоже не все понял, сознание у меня вроде как одно, но в то же самое время их все же пять, хотя я этого и не замечаю, чепуха какая-то получается. Не забыл «Страж» и о моих псевдо-имплантах, сколько времени я на их выращивание потратил, и дополнительных модулях, типа анализатора и переводчика. А вот насчет установленных модулей, всех этих Ра, Га, Бор и Хан, я не понял, ранее нейросеть сообщала только об установке и активации сложносоставного модуля Га, по сути являющегося артефактом, открывающим дорогу на Лестницу Миров. Откуда взялись остальные, да еще с такой странной формулировкой: «Аналоги модулей лицензированы, установлены и активированы»? Надо разбираться.

Я так увлекся изучением своей новой, так внезапно свалившейся на меня, игрушки, что даже позабыл где и почему я нахожусь. И совсем неважно, что я не в состоянии использовать и малой части возможностей пси-комплекса, из-за элементарного незнания, главное, что они есть, эти самые возможности и со временем, при наличии желания, а оно у меня есть, я все изучу, во всем разберусь и всё освою. Да, я позабыл где я нахожусь, зато обо мне не забыли. От двери раздался уверенный стук и мне пришлось закругляться. За дверями оказался все тот же молчаливый стражник, а может и не тот, приглядываться я не стал. Слегка склонив голову в приветствии, он сообщил мне, что меня приглашает к себе ректор Академии. А это значит, что время пришло, пора выполнять свои обещания.

Привели меня все в тот же кабинет, только на этот раз за иллюзией никто не скрывался, мы с ректором и на самом деле были совершенно одни. Окна кабинета были плотно зарыты и занавешены тяжелыми портьерами, да так, что ни один лучик света в помещение не проникал, а всего освещения и было-то, пару тусклых светильников над столом, которые больше давали теней, нежели света. Сам ректор, казалось бы, не обратил внимания на мой приход, он стоял возле одного из книжных шкафов и задумчиво разглядывал корешки книг.

– Скажите, барон, как вы относитесь к власти? – неожиданно спросил ректор.

– Скажем так, я признаю ее необходимость. – осторожно ответил я.

– Нет, я немного о другом. Как вы относитесь к тому, чтобы самому получить власть?

– А, вот вы о чем… Если бы я хотел личной власти, то остался бы дома.

– Ну, барон – это не та власть, о которой я говорю.

– Смотря какой барон. Мое баронство было побольше вашего Королевства, да и народу в нем было раза так в два больше. А правители соседних Империй просыпались в холодном поту, только от одной мысли, что что я чем-то недоволен. В принципе, провозгласить себя герцогом, королем, или даже императором мне ничего не стоило. Вот только зачем? Потешить свое самолюбие?

– Странные слова для столь молодого человека…

– Ну, не так уж я и молод… – решил я забросить удочку.

– И сколько же вам лет, если конечно это не секрет.

– Точно не скажу, но покидая свой домен, я передал его своему вполне взрослому и рассудительному сыну.

– Даже так? И что же вас на это подвигло?

– Честно? Скука, ну и данное давным-давно слово.

– А как вы посмотрите на то, что я предложу возложить на себя корону Гардары?

– Вынужден буду отказаться.

– Скука?

– Нет, скорее неудовлетворенность. У вас никогда не было такого ощущения, что вы чего-то хотите, а понять, что именно не можете? Хватаетесь за то, за это, но все не то…

– Вы все еще пытаетесь найти себя? И желание учиться магии… оно тоже проистекает из этого?

– Возможно… Магия мне интересна тем, что она есть. Хотелось бы понять ее законы, оценить свои возможности…

– Привычка быть всегда первым, всегда лучшим?

– Скорее нет, чем да. Я встречал бойцов лучше, чем я, видел правителей, умнее и могущественней чем я, встречал разумных, знающих намного больше чем я…

– Вы, барон, самокритичны.

– Нет, я просто реалист. Нельзя всегда и во всем быть самым-самым, на любого самого сильного, всегда найдется кто-то еще более сильный, на любого самого умного, найдется кто-то, кто будет более умен и более образован и так во всем, Вселенная бесконечна и мы даже представить себе не можем, что она может выкинуть в следующее мгновение, чтобы щелкнуть нас по носу. Нет предела совершенству.

– Вы испытали это на себе?

– Ну, в какой-то степени…

– Барон, вы упоминали, что владеете несколькими плетениями из школы Воздуха, не могли бы продемонстрировать? – как-то резко и неожиданно ректор сменил тему разговора.

– Не вижу проблем. – пара мгновений и вокруг меня чуть заметно зарябил воздух.

– Интересно-интересно, очень необычно. – ректор несколько раз обошел вокруг меня. – Но я не заметил никакого плетения…

– Вы знаете, я очень смутно представляю себе что такое плетение и что они из себя представляют. В молодости я посетил Магическую Академию в своем Мире, там меня кое-чему, с горем пополам научили, но самому минимуму, только чтобы не загнуться в долгих путешествиях. Нет, знаний мне передали более чем достаточно, примерно на уровне нашего архимага, ну или как магистра, это минимум. К сожалению, далеко не всем я могу воспользоваться и разобраться смог только в нескольких приемах. – сказал это и у меня на ладони вспыхнул Огонь Путешественника.

– Ну вот, опять, никакого плетения. – задумчиво проговорил ректор. А потом, как будто что-то вспомнил. – Серж, вы спрашивали у магистра Гераты о ментальной магии…

– Да, было дело. Мой невольный учитель как раз и был менталистом, архимагом и ректором Академии.

– В вашем Мире ментальная магия не под запретом?!

– Нет, более того, ментальная магия положена в основу процесса обучения студентов Академии всех без исключения факультетов.

– О Боги, как бы я хотел побывать в вашем Мире и пообщаться с его магами!

– Да, госпожа Герата меня уже просветила, что здесь менталистика под запретом.

– Тупые, безмозглые ублюдки, боятся, что маги смогут залезть к ним в головы и выведать их мерзкие мыслишки!

– Господин Горах, вы… менталист?

– Да, дорогой барон, да. Но очень и очень слабый. Из-за этого я в свое время уже один раз и отказался от Трона, но Судьба упорно меня к нему подталкивает.

– Странно, в моем Мире, первое, чему учат магов, это ставить на свой мозг Ментальный Щит, да и соответствующие амулеты очень широко распространены. Мне ничего подобного не требуется, какая-то природная защита. Но я знаком с этой структурой, могу и вам ее показать. Конечно высокоуровневой защиты я вам предложить не смогу, что взять с неумехи, но смысл вы должны понять.

– Буду вам благодарен, барон. И еще, я принял решение, вы будете зачислены в Академию в качестве студента. Факультет и специализацию мы потом выберем с вами вместе. А теперь идите, завтра мы выдвигаемся к острову, пришла пора решить уже эту нашу проблему.

11 глава

– Серж, а ты что, в город не собираешься? – задала мне явно риторический вопрос, появившаяся в дверях голова моего одногруппника по обучению в Академии. – Все наши уже внизу, только тебя нет.

– Да я как-то и не планировал…

– Да ты что, сегодня же праздник, годовщина Дня Освобождения!

– Так дата же, вроде не круглая, два года это не десять и даже не пять… В честь чего праздник-то? Ладно в том году…

– Вот сразу видно, что ты чужак, Серж, и ничего не знаешь. – Ага, не знаю, как вспомню, или, не дай бог, приснится, так весь мокрый просыпаюсь. Но по моей легенде, прибыл я в Гардару очень уж издалека и всего чуть больше года назад. Это мы так с ректором, а теперь с регентом, так решили, не стоит всем и каждому знать, что было и как оно было на самом деле. Хотя… ректор и тут свою игру ведет, ведь не даром в моей группе на трех парней полтора десятка девиц приходится, да еще каких, все красавицы и из самых лучших семейств Королевства. Видать герцог Горах еще не потерял надежды заполучить от меня наследника.

– Ладно-ладно, Мих, уже иду… А что, и в этом году опять будут по городу носить «Длань Освободителя»? – Вот уж никогда не думал, что стану действующим лицом из сказки «Золушка», а все дело в том, что два года назад я себя несколько… переоценил и как результат, лишился кисти левой руки, вместе с перчаткой от своих технодоспехов. Кисть-то мне потом Герата довольно быстро приживила, да и моя нейросеть и бионаниты в теле не остались в стороне, а вот перчатка, потеряв связь с ИскИном технодоспехов, так и осталась невостребованной.

– Не знаю… скорее всего нет, она теперь Реликвия и таскать ее по улицам смысла нет. Если бы Освободитель захотел, так еще год назад объявился бы, а теперь-то что…

– Ну, в принципе, оно и верно. Все, я готов. Пошли что-ли? – без особого энтузиазма спросил я.

Если честно, то последние два года я избегал любой причины покидать стены Академии. Нет, я не был с головой погружен в учебу, просто… стоило мне оказаться за станами Академии, как на меня накатывали не самые приятные воспоминания, перед глазами опять вставали окаменевшие морские волны, опять пропадало ощущение неба, исчезала линия горизонта и меня бросало в дрожь. Где-то глубоко в душе поднималась дикая паника, всепожирающий ужас. Мне с огромным трудом удавалось их обуздать и хотя бы внешне оставаться спокойным. Правда, последние несколько месяцев, вроде как, стало полегче, то ли причина в ментальном блоке, то ли и на самом деле «время лечит», а может быть помогают занятия с Горахом, Гератой и Карой. По крайней мере, свои эмоции я теперь контролирую намного лучше, чем раньше и встречные разумные уже не шарахаются от меня, едва завидев мою искажённую ужасом и ненавистью физиономию.

Два года назад, после многообещающего, как я думал, разговора с ректором, я отправился в свою комнату. Все тот же молчаливый и беспристрастный стражник проводил меня до самых дверей и оставил в одиночестве. Время еще было не совсем позднее, так что, я сразу засел за обещанный ректору амулет. Изготовить я его, к сожалению, сам не мог, а вот попытаться изобразить то, что местные называют «плетением», а на мой взгляд, самая обыкновенная принципиальная схема, да еще и использовать наработки Куколки, это было мне вполне по силам.

Промучился я тогда, часа три. Благо, что при наличии нейросети, пусть она и какая-то фантомная, избавило меня от необходимости заниматься черчением и моделированием на бумаге, вполне хватало и ее возможностей, тем более, что я занимался этой работой на втором уровне сознания, как наиболее производительном. В конце концов, когда, на мой взгляд, теоретическая модель амулета ментального щита была готова и я только лишь шлифовал стройную и, в своем роде, красивую схему, в мою работу вмешался пси-комплекс, заявив, что изображенная мною структура пси-щита второго уровня имеет более пяти десятков ошибок, влияющих на стабильность и время его работы. Правда и своеобразной похвалы я тоже дождался, мне было сообщено, что после исправления всех ошибок и недочетов разработанная мной структура на восемнадцать процентов будет эффективнее имеющегося в Базе пси-комплекса аналога и по своим возможностям будет равной, ну, почти, пси-щиту третьего уровня.

Сначала я растерялся, что еще за База, почему не знаю, потом возбудился, если не сказать больше и попытался заполучить всю эту Базу в свое пользование. На первый вопрос я получил исчерпывающий ответ, что в Базе данных пси-комплекса содержится более трех сотен пси-модулей и пси-структур, от первого до шестого уровня включительно, но прямого доступа у меня к этой Базе нет и единственное, что тут можно сделать, это постигать все самостоятельно, а он, то есть пси-комплекс, будет мне в этом всецело способствовать, где надо поправлять и подсказывать, указывая на ошибки.

А еще через час я узнал зачем нужен самый нижний, самый низкопроизводительный, пятый уровень сознания. Все оказалось просто. Основной слой сознания работает с менто-информационным телом, три высокопроизводительные слоя, с менто-информационным и менто-энергетическим телом, то бишь, моей аурой, которая перенасыщенная энергией. А вот пятый слой, он на ауру совершенно не завязан и взаимодействует с моим внутренним источником, который у меня совершенно не развит и представляет собой микроскопическое вместилище энергии, которую и называют «магической». Именно этот источник и развивают маги. У местных он находится где-то в теменной области головы и на него завязаны и менто-энергетическое и менто-информационное поле, то есть именно этот источник подпитывает ауру местных, поэтому они мне и заявили, что плетения высоких и даже средних уровней, мне недоступны. У меня же этот источник расположен за грудиной и если сравнивать его мощность с моей аурой, то это то же самое, что сравнить прожектор с лучиной. Поэтому его никто разглядеть и не может. Зато, использую пятый уровень сознания, я могу создавать плетения самого высокого уровня, прокладывая тончайшие энерголинии. Используя свою ауру, я смогу создавать структуры первого-второго уровня, нет, могу и пятого, и десятого, но в таком случае создаваемые мною артефакты и амулеты должны быть, как минимум, размером с автомобильное колесо. Короче, не ювелир я, совсем не ювелир.

Минут сорок я переваривал полученную информацию, а потом задал совершенно, на мой взгляд, невинный вопрос.

– Есть-ли возможность передачи энергии из моего менто-энергетического тела в этот источник, завязанный на работу с пятым слоем сознания? – пси-комплекс молчал, наверное, минут десять, а потом выдал свой вердикт.

– Да, это возможно, если задействовать для этой цели один из разблокированных пси-каналов. Но не рекомендуется. Поступление пси-энергии из менто-энергетического тела застопорит развитие источника и приведет к его трансформации в элементарный энерго-фильтр.

Есть! Бинго! Я смогу магичить! Моей радости не было предела. Что? Источник не будет развиваться? Наоборот, начнет деградировать? Да и хрен с ним! Имея почти неисчерпаемый источник пси-энергии в ауре, еще один мне просто не нужен, по крайней мере, в виде того самого источника, а вот как переходник, позволяющий создавать самые тонкие энергоканалы и запитывать их от менто-энергетического тела, это – самое то!

В общем, еще больше часа у меня ушло на исправление всех найденных пси-комплексом ошибок и неточностей, после чего, крутящаяся перед моими глазами, трехмерная модель приобрела некую законченность и даже, я бы сказал, изящество. Этакая объемная снежинка. Теперь осталось только перенести ее на какой-нибудь подходящий материальный носитель.

Идеально подошла безделушка, найденная здесь же, в комнате, бронзовая пряжка от гардин, с какими-то мелкими камушками, похоже кварц. А вот дальше получился полный затык. Легко сказать, перенести на материальный носитель, а как это сделать?! Было бы что-нибудь двухмерное, еще куда не шло, а как быть с моей «снежинкой»? После получаса моральных и интеллектуальных мучений, чуть все мозги себе наизнанку не вывернул, посетила здравая мысль, попробовать проконсультироваться с пси-комплексом. В результате получил длиннющую инструкцию, которая в итоге, если вдуматься, сошла всего до пары-тройки пунктов. Во-первых, структуру плетения внедряют не в сам носитель, а в его энергетическую структуру, по сути на межатомном уровне, кстати, именно поэтому самым неподходящим материалом для этого является алмаз, у него с лишком плотная структура и как следствие очень насыщенное энергетическое тело. А вот в качестве накопителя энергии, он очень хорош. Шаг второй, создать необходимое плетение в пси-диапазоне, то есть в своем менто-информационном теле. И шаг третий, совместить эти две структуры, то есть энергетическую структуру самого носителя и информационную матрицу плетения. И будет вам счастье. Ага, вроде как все просто, проще уже некуда. Вот только энергетическое тело материальных предметов практически не выходит за их границы, да еще и надо каким-то образом его разглядеть. Подозреваю, что местные артефакторы работают как-то совсем иначе, ну или у них помимо «истинного» зрения еще и какой-нибудь атомный микроскоп имеется. К счастью, я очень вовремя вспомнил о таком интересном модуле, как «анализатор». Его функционала за глаза хватает для подобных манипуляций. Тут мне опять на помощь пришел пси-комплекс. Пять минут и артефакт «ментального щита» у меня в руках. Похоже, что этот самый пси-комплекс может и умеет намного больше чем я думаю, вот только если я чего-то не знаю, не умею, или у меня нет необходимых для выполнения той или иной работы инструментов, то хрен я от него чего добьюсь. Но достаточно «знать», пусть даже и не уметь, да еще обладать нужным инструментом, и пожалуйста – вуаля.

Для закрепления «пройденного материала», я поработал и со второй пряжкой, превратив и ее в амулет ментального щита, хотя пси-комплекс упорно продолжает называть его пси-щит. В общем спать я завалился уже тогда, когда за окном царила глухая ночь. В сон я провалился практически моментально, по-моему, даже еще до того момента, как коснулся головой подушки. Мне очень бы хотелось сказать, что сон мой был глубоким и без сновидений. К сожалению, это совсем не так. Обычный сон человек, просыпаясь, абсолютно не помнит, ну или в самом крайнем случае забывает спустя несколько минут, в самом лучшем случае в памяти остаются какие-то мгновения, разрозненные картинки, которые невозможно сложить в то «кино» что проецировало наше подсознание. В моем случае, а именно с этим сном, все совсем иначе. Мне даже сейчас, спустя два года, достаточно чуть прикрыть глаза, и я как наяву опять его вижу. И не только вижу, еще и переживаю его по новой, испытывая все те эмоции, что испытал в первый раз.

Окаменевшие волны оловянно-серого цвета, стелились в даль, даже клочья пены на их гребнях не сияли обычной белизной. На грязно-сером небе, таком же неподвижном, как и вода, не было ни облачка. Линии горизонта просто не существовало. Где-то там, далеко, каменное море сливалось со стальным куполом в одно целое, но не было ничего, что можно было бы назвать границей обеих стихий, только скалистый остров с какими-то развалинами, как будто вырастал из каменных волн, подпирая такое же каменное небо. Я стоял на высоком скалистом гребне и смотрел вдаль. Мертвое небо, лишенное туч, вызывало тупое безразличие. Однако вид застывшего неподвижно моря, почему-то, причинял мне боль. Морские просторы, символ вечной жизни и существования во веки веков, наперекор всем могущественным силам, просто не могли окаменеть.

Я закрыл глаза, а когда снова их открыл, увидел Аврору, ту самую, которую когда-то любил, но не смел ей в этом признаться, ту самую, которую не смог уберечь и чье тело я собственноручно предал плазменному огню. В глухой тишине она бежала по волнам в сторону берега, а за ней, настигая ее, катилась тьма. Единственное движение в застывшей пустыне, мрачная черная масса, напоминавшая тучу, а может быть, густой клуб тумана. Я бросился к краю уступа, желая помочь девушке, но отчего-то я был уверен, что не могу коснуться ногами твердых волн, иначе и я окаменею так же, как и они.

Хищная тьма клубилась все ближе, догоняя убегающую из последних сил девушку. Охваченный ужасом, я знал, что преследующий девушку чудовищный сгусток, это смерть, не только ее, но и моя, и всех, кто находится рядом со мной. И я не мог ей помочь, не знал как. Я был последней живой частью этого Мира и был я уверен, что стоит мне шагнуть на каменные волны и я окаменею, подобно им, а вместе со мной окаменеет и весь Мир.

Девушка была обречена. Ей предстояло погибнуть среди вездесущей тишины, став жертвой зловещей тьмы. Каким образом я мог ей помочь? Как я мог бороться с тем, что ее преследовало? Как я мог противостоять тому, что способно пожрать целый Мир?!

Где-то далеко, на самой границе, дальше которой не достигал взгляд, виднелась черная точка, столь маленькая, что казалась лишь песчинкой среди барханов пустыни… И вдруг я понял, что эта точка, малая часть той самой огромной клубящейся тучи, часть, оставленная вдали, вырванная из тела Тучи, чтобы та не мешала! Я понял, что это спасение… И в то же мгновение, едва я осознал, что это такое, тишина взорвалась! Странная точка на горизонте уже не была неподвижной, она вздрагивала, словно пытаясь вырваться из невидимых пут, пульсировала в такт моему сердцу. Ветер усилился. Девушка была недалеко от берега, но уже не бежала. Она лежала на гребне неподвижной волны, пытаясь заслониться от надвигающейся черноты.

В ярости от своей беспомощности, в страхе, что мне опять придется видеть, как погибает Аврора, я протянул руки к черной точке в непроглядной дали. Я не в силах был издать ни звука, но одного этого жеста было достаточно в качестве призыва.

Невидимые путы поддались! Черная точка устремилась к мрачной массе, все увеличиваясь, теперь она была уже пятном, большой глыбой, разбивающей окаменевшие волны, вот только из угольно-черной, она становилась пурпурно-красной, как будто раскалялась, мчась на полной скорости… Внезапно Мир ожил! Тьма, несшая смерть Авроре и всему Миру, замедлила свое движение, но алая тень, несшая спасение, все так же летела ей навстречу… Я услышал крик тонущей в море девушки и бросился в волны. Когда моя голова и плечи показались над водой, я увидел, как девушку окутало нечто, напоминавшее алый светящийся шар. Могучие удары волн сотрясали его. С грохотом и шумом вокруг рушились каменные волны, стараясь раздавить, расплющить алый шар, но соскальзывали с его поверхности.

Буквально воя от ужаса, ярости и еще черт знает чего, я рванулся к этому горящему шару, обхватил его… Мои руки пылали, кожа стекала с костей как горячий воск, но я держал шар огня не давая ему погрузиться в воду. Аврора лежала не шевелясь, сжавшись и свернувшись в клубок, боясь даже открыть глаза. Не знаю, что ее заставило это сделать, но в какое-то мгновение она все же подняла голову, наши взгляды встретились и мне показалось, как она, одними губами, прошептала:

– Проснись или умрешь! – И в ту же секунду, у меня в голове, набатом забил колокол.

Я открыл глаза. Не было никакого каменного моря и каменного неба, не было и горящего огнем шара. А была все та же комната в Академии, та же кровать и чуть алеющее в окне небо. Единственное, что осталось неизменным и в реальности, это – заполошно бьющий в набат колокол.

Толком даже еще не проснувшись, не отойдя от ночного кошмара, я кинулся к окну. Единственный в столице колокол, расположен в Академии. Когда-то от сигнализировал о начале и окончании занятий, так что, его звук с самого детства знаком всем жителям Кракса, по крайней мере тем, кто хоть раз его слышал.

Не знаю, случайно или нет, но окна предоставленной мне комнаты смотрели на море, где почти на самом горизонте, в туманной дымке, виднелся тот самый дворцовый остров. Я уже не раз и не два стоял у окна и рассматривал его.

В первые мгновения, сразу после того как подошел к окну, я замерев в ужасе, просто тупо пялился на серые, кажущиеся каменными волны. Было ощущение, что мой кошмар из сна стал явью. То же серое, тяжелое небо, та же серые, лениво перекатывающиеся волны. Но именно это ленивое движение и привело меня в чувства. Осень, пасмурная погода и ночной кошмар, сыграли со мной злую шутку, а еще и совсем не вовремя, разыгравшееся воображение. А потом я разглядел то, что и подняло тревогу. Несколько десятков кораблей входило в порт, не меньшее их количество уже стояли у пирсов и выплескивали из себя толпы вооруженных людей. Восемь судов уже горело, два прямо у причалов, а остальные на рейде.

Прямо на моих глазах с одной из сторожевых башен, перекрывающих вход в порт, к одному из кораблей устремилось с десяток ярких огненных шаров. Над кораблем сверкнуло защитное поле и почти половина зарядов растеклась, размазалось по нему, но остальные преодолели защиту и еще один корабль буквально вспух и на его месте образовался огромный огненный шар. Вот с другой башни, ударили файерболы, но на этот раз не по кораблям, а по набережной, сжигая десятки людей за раз. В порту разворачивалась самая настоящая битва.

Толпы полудиких пиратов устремились к сторожевым башням, а еще большее их количество начало растекаться по припортовым улицам столицы. Однако и солдаты не дремали и решили дорого продать свои жизни. Пираты неожиданно увидели в полумраке сомкнутые, ровные ряды обученной пехоты. Большинство были подняты прямо с постелей, некоторые в одних рубашках, и тем не менее выглядели они достаточно грозно. В то же мгновение, словно по условленному сигналу, первая шеренга солдат присела, целясь из арбалетов, а солдаты во второй шеренге подняли натянутые луки. Свистнули стрелы, пираты внезапно остановились – впереди падали, пронзенные болтами и стрелами, тела. Там, где пиратов встретил сомкнутый строй гардарцев, они на миг остановились, замерли в нерешительности. Этим мгновением тут же воспользовались многочисленные маги, в бандитов полетели огненные шары, ледяные копья и стрелы, их сшибали и размазывали по камням набережной воздушные кулаки, прямо из камней вырастали каменные шипы, пронзавшие пиратов насквозь, разрывающие их на части.

Казалось бы, что защитникам города в этот день было суждено победить. Солдаты продолжали стрелять из луков, но от арбалетов, оружия куда более смертоносного, уже не было никакой пользы, маги продолжали наносить свои смертоносные удары, били они уже по площадям. Но тут, как по неслышному и невидимому сигналу, дикая толпа, с каким-то фанатизмом, набросилась на солдат, словно разъяренная волчья стая. Лязгнули скрещенные мечи, в мигающем блеске упавших факелов и редких магических огней, мелькало то древко копья, то широкое лезвие топора. Арбалетчики, схватившись за мечи, пытались прикрыть продолжавших стрелять лучников и редких, сохранивших еще силы, магов, но, ввиду численного преимущества противника, им удавалось это лишь недолго. В блеске последних гаснущих искр солдаты вели безнадежную борьбу. Они сражались отчаянно, молча, уже каждый сам за себя, но столь искусно, что трупы пиратов густо устлали землю. Однако вскоре их подавили, перемешали. Сражение превратилось в бойню.

Тем временем вторая, еще более многочисленная, часть морских разбойников опустошала припортовые районы города. Когда пираты заканчивали резать солдат, уже неуверенно горели первые дома. То и дело группа разбойников врывалась в какой-нибудь дом, откуда тотчас же доносились вой, плач и крики людей. Разбушевавшиеся, опьяненные кровью, пираты метались среди домов как сумасшедшие, там, где селяне пытались в отчаянии сопротивляться, их убивали без тени жалости. Кровь текла рекой, убийцы рубили мечами и топорами выставленные вперед руки, пронзали незащищенные животы, разбивали головы. Стоны зверски насилуемых женщин заглушал пронзительный плач детей, которых силой отрывали от матерей. Крыши домов пылали все ярче, треск горящих стропил смешивался с доносившимся со стороны порта победоносными криками пиратов.

Пока я стоял и смотрел на эту вакханалию человеческого безумия, толпы горожан вливались в распахнутые ворота Академии. На стенах появились стражники и еще редкие маги. Внешне они были спокойны и сосредоточены, хотя уже всем было ясно, что город потерян и уже к утру от него останутся одни головешки, да дымящиеся развалины.

Странно… по идее, пираты сейчас должны грабить, а они вместо этого заняты совсем иным, а именно убийствами, спокойно наблюдая, как горит добро в не самых бедных домах. Зачем, почему, что за сила их ведет? Ответ на этот свой невысказанный вопрос я получил почти сразу и ответила мне нейросеть.

– Сканирование показывает, что в городе присутствует восемь объектов, скрытых щитами искажения, второго-третьего уровня. – и тут же на голографическом изображении порта и прилегающих районов засветилось восемь точек. Семь почти неподвижных, но именно там пираты выказывали наибольшую ярость и жестокость, практически не отвлекаясь от убийств. А восьмая точка была чуть дальше в море, но постепенно приближалась к городу.

Покидать свою комнату я не спешил. В городе от меня ничего не зависит, ну прикончу я десяток, ладно, мечтать так мечтать, сотню пиратов, но их тут не меньше пяти тысяч, да и своих магов у пиратов оказалось вполне достаточно, может быть они были не столь сильны как гардарцы, но они были… А подниматься на стены Академии еще рано.

Последующие события показали, что я был абсолютно прав, не спеша ввязаться в драку. Еще несколько часов в городе, то там, то там вспыхивали ожесточенные схватки, а сам город превратился в одно, сплошное море огня. Все это время люди продолжали идти под защиту стен Академии, а пираты постепенно стягивали вокруг них петлю, причем как бы сами подгоняли людей, не препятствуя им и вырезая только тех, кто еще сопротивлялся.

Когда ворота Академии закрылись, пираты начали сгонять немногих выживших в городе к ее стенам. Некоторое время их действияказались странным и не логичными, но это продолжалось ровно до того мгновения, пока выделенные моей нейросетью семь «объектов» не собрались тут же. Все стоящие на стенах в ужасе выдохнули. Семь «не живых не мертвых» магов начали свой ритуал, постепенно умерщвляя пленников на глазах их родных, близких и знакомых. К этому времени я тоже уже был на стене. Рядом со мной пристроились и мои спутники, Шумат, Салей и Кара, а спустя несколько минут к ним присоединились и ректор с Гератой. Ректор был мрачнее тучи и сказал только одно слово:

– Не успели… – а магесса, как-то странно, посмотрев в сторону моря добавила.

– Она сама идет сюда… и не одна. – тут уже и все остальные обратили внимание на приближающуюся темно-серую тучу со стороны моря.

Штурм Академии начался через час. И начался он с сильнейшего ментального удара. Я к этому времени уже успел отдать изготовленные мной артефакты ректору и даже рассказал как ими пользоваться.

Следом за ментальной атакой, которую мой пси-комплекс не без труда отразил, пираты и те кто из пленных горожан прошел через ритуал, пошли на штурм стен. Встречать их было практически некому. Почти все маги корчились от боли, большинство стражников и ополченцев просто попадали без сознания, некоторые упали со стен вниз, а некоторые лежали бездыханными. Ректор оказался достаточно сильным менталистом и смог удержаться на ногах, он неустанно подпитывал мой амулет своей ментальной энергией, но боец из него был пока никакой. Герата, которой Горах передал второй артефакт, так легко не отделалась, хотя мой подарок и ослабил силу атаки, она лежала рядом с ректором и захлебывалась собственной кровью. На стенах, готовыми к бою остался только я, и как не странно Кара. Она чуть виновато, пояснила:

– Мы – ментоактивная раса и нас с самого раннего детства обучают защитным техникам, так что к совершеннолетию защита от ментальных атак становится уже инстинктивной. Не знала, что и ты обладаешь такой сильной защитой.

– Щиты Академии не выдержат атаки с неба и с земли. – прохрипел Горах.

Только после этих слов я вспомнил о странной туче, ментальный удар не прошел и для меня бес последствий. А с неба уже пикировали сотни крыланов, тех самых тварей, что всего неделю назад уже совершили нападение на город, только в этот раз их было больше, намного больше. Я начал постепенно впадать в панику.

– Рекомендуется нанести ответный пси-удар. – вывел меня из состояния ступора пси-комплекс. – Расчетная мощность нанесенного пси-удара – седьмой уровень. Энергии носителя достаточно для нанесения пяти пси-ударов сопоставимой мощности или одного пси-удара двенадцатого уровня и двух пятого уровня или один пси-удар пятнадцатого уровня. Укажите цель и мощность атаки.

Самыми опасными мне в данный момент представлялись именно летающие твари. Поэтому именно их я обозначил как приоритетную цель, постаравшись захватить их как можно больше в конус атаки.

– Цель определена. Максимальная мощность. Внимание! После нанесения удара запасы пси-энергии носителя будут исчерпаны.

– Делай! – отдал я мысленную команду.

А вот тут, кто-то из Богов, решил мне немного подыграть. Подавляющее количество крыланов собралась вместе и как таран, все больше и больше разгоняясь с каждым мгновением ринулась на мерцающий защитный купол над Академией. Я успел в самый последний момент. Мне кажется, что я даже в реальности видел, как волна энергии пошла от меня им навстречу, да что там я, они тоже ее видели, вот только сделать уже ничего не успели. Внешне это выглядело как будто сотни летающих тварей налетели на невидимую стену, да при этом еще и попали под залп тысяч стволов. Невидимая сила буквально разрывала на куски мерзкие рожи, вырывала и ломала крылья, плющила и размазывала их тела прямо в воздухе. На купол Академии обрушился самый настоящий кровавый ливень, вперемешку с кусками плоти.

Я же, после этого, чувствовал себя как будто меня пропустили через мясорубку. Мышцы как студень, а кости казалось переломятся от малейшего усилия. Сознание начало куда-то уплывать, напрасно я пытался сохранить хоть что-то, только на самом нижнем уровне мне удалось зацепиться. Время вокруг меня рывком рвануло вперед. Движения Кары, подхватившей мою тушку, выглядели смазанными. Последнее, что я увидал, это смесь восторга, ужаса и неверия в ее глазах. Подхватив меня, демонесса глянув на ректора понесла мое тело куда-то вниз со стены.

Очнулся я часа через два, в своей комнате. Ножны были пусты, и шпага и дага куда-то исчезли. Кое-как поднявшись на ноги, прислушался. На стенах шел бой, быстро защитники Академии оклемались. Отлеживаться и смотреть как гибнут люди я не мог, но и боец из меня был никакой. Единственный выход, это задействовать мои технодоспехи, спасибо Куколке, что она поместила их в мою сумку. Минут десять у меня ушло на облачение и едва я закрыл шлем, изолируя себя от окружающего мира и прогнал первый тест, как мне в шею впилась игла, а ИскИн доспехов проинформировал, что «носитель находится в близком к критическому состоянии». Боевой коктейль побежал по моим венам. Да, я знаю, что отходняк будет страшным, но другого выхода я не видел и был вполне согласен с ИскИном. Вот только одного я не учел. Доспехи были рассчитаны на, скажем так, стандартного человека, то есть на разумного, у которого ментальная и пси-системы находятся в полном порядке, я же был полностью пуст. Боевой коктейль вышиб мое сознание из всех верхних уровней, а ИскИн расценил это как потерю сознания в результате ранения и взял технодоспехи под свой полный контроль. С этого мгновения я превратился в куклу, способную только безвольно наблюдать за происходящим. Да, перехватить управление мне особого труда не составило бы, но я отдался на волю течения событий, посчитав, что какое-то время ИскИн вполне в состоянии поработать и самостоятельно, а я за это время чуть поднакоплю сил.

Мое появление произвело фурор. Скорострельная, пусть и малокалиберная, плазменная пушка, полтора десятка ракет и шпага из Железа Мертвых, извлеченная из сумки, не оставляли пиратам и «зомби» никаких шансов. Сервоприводы моих доспехов, превратили меня в машину смерти.

ИскИн принял решение, что на стенах я буду ограничен в маневре, поэтому уже через минуту я просто шагнул со стены вниз. Щиты Академии уже давно были продавлены, пираты лезли на стены как одержимые. Да они ими и были, как сообщил мне пси-комплекс, почти все они находились под внешним управлением. И даже подсветил мне источник этого управления. Восемь точек, стоявших плотной группой, семиконечная звезда, в центре которой пульсировала самая крупная отметка. Вот эту теплую компанию ИскИн и выбрал в качестве основной цели.

Полный ракетный залп не принес почти никакого результата. Не думал, что магические щиты способны противостоять техническим средствам поражения, оказалось способны, да еще как. А вот против моей шпаги они оказались бессильны. Рубящий удар, больше от безысходности, и щит прикрывающий эту восьмерку, с явно слышимым звоном, рухнул.

Почти мгновенно в мою сторону метнулось семь стремительных теней и на меня обрушился вал огненных шаров и ледяных копий. Мой силовой щит рухнул уже через пару секунд, Воздушный Щит продержался немногим дольше. Но я уже вошёл в клинч. Может быть «не живые не мертвы» маги и были сильны, но как бойцы, оказались откровенно слабы. Да и одного прикосновения моей шпаги хватало, чтобы они заваливались подобно марионеткам, у которых обрезали нити. И все же ИскИн лопухнулся. Не наблюдая от восьмого существа никаких агрессивных действий он пометил его как «условно нейтральный» и пропустил стремительную атаку. Эта тварь двигалась быстро, очень быстро, намного быстрее чем я в своих доспехах, поэтому, когда длинный коготь чиркнул по моему запястью, я только и успел заметить, как в сторону летит моя кисть в перчатке. Мгновение и технодоспехи изолировали рану, залив обрубок медицинским гелем. Но тут и Тварь совершила ошибку, посчитав что потеря конечности и болевой шок от этого делают из меня легкую добычу. Правда, когда она отбила, без какого-либо ущерба для себя, мой выпад своим когтем, я растерялся. Я растерялся, а вот ИскИн нет. Следующий бросок Твари он принял на грудь.

Мои руки рванулись навстречу, словно бросающиеся на добычу змеи. Раздался треск рвущейся плоти. Моя левая нога, описав полукруг, сделала подсечку, и Тварь с коротким вскриком повалилась прямо мне на грудь. Однако вместо того, чтобы вцепиться ей в горло, порвать тело, мои руки и ноги обвили ее тело. Тут же, сотни острейших клинков впились в ее тело. Ученые и инженеры, далекой Империи Аратан, прекрасно поработали. Миллионы технонанитов оказались для неведомого существа намного страшнее и опасней чем магически клинок, чем плазма, огонь и осколочно-фугасные ракеты. Над телом Твари взвился белый дымок, с каждым мгновением он становился все гуще и гуще, начал темнеть. Несколько секунд и тело в моих объятиях начало осыпаться серым пеплом, а ему на смену приходит туманная тень, плотная, тяжелая, но тень. Раздался дикий крик, постепенно переходящий, сначала в вой, а потом в визг. Короткое мысленное усилие и шпага превращается в боевой кастет, которым, я с необыкновенной яростью, раз за разом молочу по истаивающей Тени. Каждый мой удар вырывает из нее целые куски, но Тень продолжает сопротивляться, она уже не мечтает победить, у нее только одно желание – вырваться, сбежать. ИскИн уже не управляет технодоспехами, моя ярость и жажда убийства, заставили его отойти в сторону. Один из ударов достигает цели, очередной вырванный из тела Тени туманный клок оголяет какую-то субстанцию, пульсирующую в сумасшедшем ритме, горящую черным пламенем. Очередной мой удар пронзает этот черный огонь. Визг Тени переходит в инфразвук и обрывается. Мгновенно. А я без сил распластываюсь на земле. Чувствую несколько ударов по телу, но пробить мои доспехи простой сталью невозможно. С трудом поднимаюсь на ноги и вижу, как деморализованные пираты начинают разбегаться. У многих из них на лице читается самый настоящий ужас, многие явно растерянны и не понимают где они и что тут делают. А из распахнувшихся ворот Академии все льется и льется поток вооруженных людей. Некоторые пираты падают на колени, протягивают руки в безнадежной попытке сохранить жизнь, но точно также, как несколько часов назад, они сами убивали просящих о пощаде, теперь убивают их. В тот день сердца гардарцев отринули само понятие милосердия и жалости к побежденным.

С трудом найдя отрубленную перчатку, я достал из нее свою собственную руку. Отшвырнул, теперь уже бесполезный, кусок металла и на последних крохах сил отдал ИскИну приказ возвращаться. Как я добрался до своей комнаты, как запускал своих бионанитов, как начал приживление отрубленной кисти, я уже не помню. В себя я пришел спустя только трое суток. Рука была на месте, а рядом с моей кроватью сидел Герата, осунувшаяся, уставшая, но счастливая.

– Мы победили? – прохрипел я.

– Да, ты победил, Серж. – ответила мне магесса. А через несколько минут в комнату ворвался ректор. Герата заставила меня выпить какой-то напиток, мозги сразу заработали и сил заметно прибавилось.

– Барон, нам надо срочно поговорить. Серьёзно поговорить. – заявил Горах.

Разговор получился тяжелым, очень тяжелым. Начался он, когда солнце только-только перевалило зенит, а закончился уже глубокой ночью. Горах давил и давил, а я, как мог, отбивался. Не знаю, скорее всего, если бы это был мой Мир, или хотя бы я собирался здесь остановиться, то, скорее всего, меня бы додавили. А так, я твердо стоял на своем, что год, максимум два, обучения в Академии и я уйду, оставаться не собираюсь. В итоге, мы пришли к соглашению, что мою роль в победе никто афишировать не будет, отрубленная кисть меня здорово подвела, сдала, можно сказать, со всеми потрохами, Горах займет место регента, меня зачисляют в студенты Академии и я учусь, пока есть чему. В общем, все остались при своих. Хотя, отвертеться совсем, мне все же не удалось, но тут я сдался. Горах, как ректор Академии и совсем неслабый ментальный маг, не мог упустить момента и, хотя бы, не попытаться возродить менталистику, тем более, что готовый преподаватель у него уже есть, по крайней мере основы, преподать сможет. Это я о Каре, если кто не понял.

А вот то, что ментальное истощение не прошло для меня даром, я имел удовольствие убедиться уже через пару дней, когда первый раз попробовал выйти за пределы Академии. Мой сон накануне нападения стал явью и в мою комнату меня буквально заносили на руках. Потом еще были долгие разговоры и с ректором, и с Гератой, и с Карой. Пришлось все выкладывать и рассказывать про свой ночной кошмар. И большое спасибо этим людям, что я хотя бы спустя два года, могу все же выйти за стены нашего почтенного учебного заведения без того чтобы получить очередной эмоциональный удар. И не важно, что прогулки эти довольно кратковременны, со временем все нормализуется, тем более, что в последнее время прогресс идет прямо-таки семимильными шагами и теперь провести целый день в городе, для меня, не такая уж и большая проблема.

Рассказывать, как я жил эти два года, думаю смысла нет. Горах, нет-нет, да и пытался меня к чему-нибудь привлечь, а дел было выше головы. Королевство стремительно возрождалось. Империя пару раз попыталась навести свои порядки, но обломала свои зубы, хотя, какие там зубы, так молочные, клыки ей уже давно вырвали и совсем даже не мы, и без Гардары нашлось достаточно желающих и сейчас от Вечной Империи осталось одно только название. Все эти два года, едва только прошел слух, что Тварь уничтожена, разбежавшийся было народ, потянулся на земли своих предков, те кто пережил лихие годы и не покинул Королевство, смотрели на этих бегунков, конечно, искоса, но признавали их пользу. После массового нападения пиратов на столицу Королевства и почти полного их уничтожения, окрестные воды стали почти безопасны, а возрождающееся Королевство обзавелось небольшим, но достаточно неплохим флотом, как торговым, так и военным. Да и трофеев с кораблей сняли более чем предостаточно, ну и меня само-собой, не обошли при дележке. Так что, по местным меркам, я теперь очень обеспеченный индивид и завидный жених. Стихийно сформировавшаяся армия Королевства, прошлась по всей его территории огнем и мечом, уничтожая разбойничьи шайки и немногих выживших пиратов. В общем, жизнь налаживается и не сказать чтобы потихоньку. В Королевстве самый настоящий строительный бум, самой востребованной специальностью сейчас является маг-бытовик и каменщик. Горах, на правах регента, начал возрождать порушенные было внешние связи, в столицу, да и во все Королевство, зачастили гномы и эльфы. Первые подвязались на строительных работах, а вторые занимаются разведением садов и с помощью магов чистят от всякой гадости леса и поля. Торговые караваны теперь уже далеко не редкость и как следствие цены заметно упали, хотя серебро все еще ценится и ненамного дешевле золота, что и привлекает многих торговцев, но думаю, что это ненадолго, скоро все встанет на свои места. Единственное место, которое гардарцы так и не пожелали восстанавливать, это королевский дворец на острове, правда вывезли оттуда все что могли, оставив только голые коробки былых строений. Кстати, и шпагу, и дагу мне вернули, оказывается это Горах вовремя вспомнил, как я хвастался, что у меня есть оружие против Твари и подсуетился, когда Кара, на руках, уносила меня со стены. Оружие это очень пригодилась в борьбе с остатками крыланов. Гномы прямо-таки на коленях выпрашивали у меня хотя бы кусочек столь замечательного металла, пришлось немного раскошелиться и отдать им часть из заныканного. Не просто так, конечно, Горах выделил мне участок земли в столице, а гномы обязались построить там, ну, если не дворец, то просторный дом, хотя, после того как они закончат его украшать, от дворца он будет мало отличаться. Гномы, правда, не очень-то и торопятся, так и я не погоняю, пока для меня Академия самое безопасное место, а у них и без этого дел по горло.

Академия тоже преобразилась, пропала какая-то мрачность, что-ли. В первый год никаких занятий не было, хотя студентов и набрали. Я подсказал Гораху ход с подготовительным курсом, тот идею оценил и ввел ее в практику, теперь в Академию будут принимать студентов только после окончания подготовительного курса. А вот на второй год уже начались занятия, которые и закончились несколько дней назад, так что, теперь я уже студент второго курса и потихоньку осваиваю магию и иже с ней. Успехи, если честно, то не ахти. Если с артефакторикой еще куда не шло, то с самими плетениями, явный завал. Ну не выходит у Данилы-мастера каменный цветок, не выходит!

Если честно, то ни на какое празднество я сегодня не собирался, наоборот, рассчитывал остаться на территории Академии почти в полном одиночестве. И на то были свои причины. Дело в том, что пару недель назад мой пси-комплекс сообщил, что ему удалось создать еще один пси-канал связи и подключить его к «стороннему оборудованию». Два дня я пытался выяснить что это за оборудование и откуда оно взялось, но следовал один и тот же ответ: – Недостаточно прав доступа. И только на третий день мне дали «гостевой доступ». Само собой, что я сразу же попытался все выяснить. Со своим пси-комплексом я уже вполне освоился, работать с ним оказалось ничуть не сложнее чем с любой нейросетью или компьютером, разве что возможностей побольше. В общем, сегодня планировал заняться этим вопросом вплотную. Есть у меня подозрения, что я каким-то образом сумел установить с чем-то очень сильно напоминающим ИскИн. У меня даже по этому поводу кое-какие мысли возникли, что это и откуда. Ладно, не буду морочить голову, ИскИн этот – одно из двух, или Артефакт Академии, но тогда почему он упорно твердит, что полный доступ невозможен, или же Оракул. Но тогда это и не ИскИн вовсе, а всего лишь его периферийная часть, как обозвала его моя нейросеть, «модуль вероятностного прогнозирования». Вот и судите сами, что для меня важнее и интересней, ходить по городу, пить в тавернах, или решить эту загадку. В общем, из Академии я выходил в не самом лучшем настроении, тихо матерясь про себя и в тайне надеясь, что мне удастся быстренько слинять, тем более, что Мих на алкоголь оказался слабеньким, пара кружек легкого вина и его уже безбожно клонит в сон.

Этот Мих, вообще, довольно странный субъект. Мяса не ест, тонкий, изящный и высокий как эльф, но в то же самое время, рубленные, даже можно сказать грубые черты лица, что этому лесному народу совсем не соответствует. Может быть полукровка, но вот кого с кем, я решить никак не могу, а спрашивать… ну, вы понимаете. Тем более, что не смотря на некоторую внешнюю грубость, натура он эмоциональная и легко ранимая, сколько раз я замечал, как он льет слезы после выволочки от преподавателей. И еще, есть у меня основания считать, что он в какой-то степени «засланный казачек». Нет, вы не подумайте чего, ничего плохого, просто, по-моему, он работает на ректора, того который регент. С чего я это взял? Так тут все просто. Я же уже говорил, что Горах не оставил надежду меня оженить, так вот, почему-то так выходит, что как только Мих меня куда-нибудь вытащит, рядом сразу оказывается пара-тройка наших одногрупниц. Вот и на этот раз, едва я вышел из здания нашей общаги, как сразу оказался в окружении сразу пяти прелестниц, причем на любой вкус, тут и высокие стройные красавицы, и миниатюрные куколки, от одного вида которых хочется подхватить их на руки, прижать к себе и прикрыть от всех невзгод этого мира. В общем, точно на ректора работает, гад. Теперь-то все мои планы точно пойдут коту под хвост, эти девахи как тигрицы, ухватят, хрен вырвешься. Чую, опять на меня охоту открыли. Вот так вот, в окружении цветника, сопровождаемый завистливыми взглядами парней из других групп, под смех и шутки, мы и отправились в город.

В Краксе любят музыку, будь то звуки гитары или напев скрипки. Каждый житель города с молоком матери впитывает чеканные строки поэмы о Гардаре, первом Короле и на всю жизнь сохраняет пристрастие к поэзии. Однако звон шпаг, нередко раздающийся на узких городских улочках, не привлекает внимания муз. Эти своевольные особы предпочитают черпать вдохновение в иных звуках, в стуке кастаньет, в звоне золотых монет либо же в плаче скрипки, с утра до вечера разносящихся над городом. Ни в одном другом месте Гардары нет такого количества музыкантов и певцов-сказителей, как в столице.

Мы гуляли по вновь отстроенным улицам уже почти три часа. Успели посидеть в паре трактиров, в одном из них потеряв Миха, как всегда заснувшего в обнимку с кружкой. Беспокоиться о нем нет смысла, мантия студента Академии защищает его лучше, чем сотня телохранителей. Девчонки опять затеяли какую-то игру, которая, по идее, должна была сподвигнуть на определенные, вполне невинные действия, типа поцеловать там кого, или более смелые действия, типа поправить подвязку на стройной ножке, в общем этакий аналог земной бутылочки или игры в фанты. Вот только уже после второго раза я зарекся играть в подобные игры, потому как желания девушек с каждым разом становились все фривольнее и настойчивее. Похоже, что эта игра в охотниц им уже и самим начала нравиться, ну еще бы, в Королевстве царят довольно легкие нравы, а я в качестве трофея, выгляжу очень даже ничего. Вот в этот самый момент, когда я всеми возможными способами пытался отмазаться от очень заманчивого предложения, с точки зрения одной из девиц, мои уши уловили звон тамбурина. Ноги сами понесли меня на эти звуки, пока я не оказался на одной из площадей Кракса, где толпа зевак окружила двух девушек, подбадривая их аплодисментами и веселыми криками.

Одна из них танцевала фригольдино, один из местных танцев. Ее искусство вызывало восхищение не только столпившихся вокруг зрителей, погонщиков мулов, разносчиков воды и почтенных матрон, окна всех окрестных домов, достаточно богатых и зажиточных, были распахнуты настежь, и сидящие возле них изнеженные аристократки, забыв о веерах, предназначенных для того, чтобы скрывать от нескромных взоров хорошенькие личики, и пылкие юноши, еще ни разу толком не брившиеся, все бурно аплодировали юной танцовщице и бросали ей серебряные монеты.

Девушки, собравшие вокруг себя толпу зрителей и приковавшие к себе внимание, были совершенно не похожи друг на друга. Одна, та, которая танцевала, была жгучая брюнетка, гибкая, тонкая, словно тростинка, с пунцовыми губками и блестящими глазами. Когда же она смеялась, смех ее звучал радостно и весело, словно перезвон серебряных колокольчиков, которыми был усеян ее тамбурин. Она то и дело вскидывала свою прекрасную обнаженную руку, державшую тамбурин и легко перебирала стройными загорелыми ножками. При этом добропорядочные и не очень, жители Кракса, равно как и члены аристократических и торговых семейств, могли любоваться еще и сверкающими белыми зубами, и упругой грудью молоденькой девушки. Однако, не смотря на всю ее жизнерадостность, душа ее, мне так почему-то кажется, была погружена в печаль.

Ее подруга была блондинка, немного бледная, с то и дело вспыхивающим взором. Она явно стеснялась внимания зрителей, а их любопытство, возможно, даже и оскорбляло. Лицо ее выражало одновременно ярость и испуг. Подбирая брошенные монетки, она не благодарила тех, кто их давал, как это обычно делают уличные танцовщицы, наоборот, создавалось впечатление, что это зрители должны были благодарить ее за то, что она снизошла до них. Я как и все на площади стоял заворожённый и ничего не

замечал вокруг. Случайно поймав взгляд блондинки я утонул в этих серых глазах, метающих молнии. Я не заметил как мои спутницы, вдруг, отшатнулись от меня, как раздалась толпа, как женщины поспешили увести бегающих детей. Я не обращал внимания на насупившихся мужчин, многие из которых уже обнажили клинки. Я смотрел в серые глаза и не мог оторваться. Даже то, что брюнетка испуганно опустила свой тамбурин и замерла в страхе, никак на меня не влияло. Блондинка смотрела мне в глаза, из ее рук с тихим звоном сыпались монеты, а в глазах нарастал ужас. Я ничего этого не замечал, даже того, как горят мои руки, по самый локоть пылающие плазменным огнем. Я стоял и смотрел в глаза, не в силах оторвать свой взор от милых глаз… Авроры де Невер.

Не знаю, сколько длилось это наваждение, но в какой-то момент девушку перекрыл строй стражников, а мне в грудь уперлись острия копий.

– Серж, успокойся, что с тобой случилось? – на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

С трудом повернув голову, я увидал Салея. Испуганного, но твердо смотрящего мне в глаза.

– Ничего, Салей, показалось. Просто призраки из прошлого.

– Пойдем, я провожу тебя. И… убери это. – я опустил глаза на свои пылающие руки. В тот же миг боль заполнила мое сознание и я провалился в спасительное небытье.

12 глава

Из небытья я выплывал долго, если не ошибаюсь, то несколько раз, на пару мгновений, я приходил в себя, а потом опять проваливался в забытье. Не знаю, может быть я и ошибаюсь, но в эти краткие мгновения я слышал чьи-то голоса, когда нежные и заботливые, а когда суровые, даже, злые, что-то выговаривающие, то ли мне, то ли тем, кто был рядом со мной.

Очнувшись в очередной раз, я понял, что, все, я в норме. Пошевелил руками, потом ногами, чуть повернул голову. Все работает, все слушается. Рядом со мной раздался тихий вскрик, потом легкий топот, скрип двери. Ага, похоже у меня тут и сиделка была. Вопрос в том, где это «тут»? койка не моя, да и комната тоже. Судя по слабому эху и чуть заметной сырости, я где-то под землей и в довольно большом помещении. Попытка встать, далась легко. В помещении кто-то любезно подвесил магический фонарь и тем самым дал мне возможность осмотреться. Окон нет, дверь одна, небольшая, массивная, стены голые, сложены из больших каменных блоков. Кроме кровати, в помещении еще стол, пара стульев, кувшин с… понюхал, ха, вода, самая обыкновенная вода. И больше ничего. Потолок тоже каменный, довольно низкий, из-за этого создается давящее ощущение. В общем, больше всего напоминает… тюремную камеру. Подошел к двери. Ну так и есть, заперта и судя по всему снаружи. Все страньше и страньше. Это кто это меня сюда упрятал, а главное, за что? Попробовал обратиться к пси-комплексу – в ответ тишина. Решил заняться ревизией своего сознания, эффект тот же, ни один из четырех дополнительных слоев не отзывается. Да что происходит-то?! за дверью раздались приближающиеся шаги, прислушался, идут как минимум трое, нет четверо, хотя все же трое, четвертый прошел мимо. Ладно, сейчас мне хоть что-то объяснят, надеюсь.

Дверь открылась. Первым вошёл Горах, в мантии мага, значит сейчас он в амплуа ректора Академии, был бы в цивильном, значит меня почтил бы визитом регент Королевства. За ним вошла Герата, тоже в мантии. За Гератой попыталась проскользнуть тонкая девичья фигурка, наверное моя сиделка, но она повелительно махнула рукой и та исчезла, правда не забыла закрыть за собой дверь. Похоже меня ожидает очередной «серьезный разговор».

Вот блин, ну как они это делают, а?! Небрежное движение и посреди помещения возникают два удобнейших кресла, в который гости и опускаются. Молча Горах указывает мне на один из стульев, дескать садись и слушай, что умные люди будут говорить. Ну а я что, сел, послушаю. Минут десять никто не произнес ни слова, вот ведь, психологи доморощенные, на нервах играют. Ладно, посмотрим, кто кого пересидит, мне-то торопиться некуда, а у Гораха дел по горло, да и у Гераты, как заместителя ректора, их тоже не мало. В общем сижу и с самым независимым видом разглядываю свои ногти. Первым не выдержал Горах.

– Вот смотрю я на вас, Серж, и меня мучает один единственный вопрос, – очень доброжелательно начал ректор, – Где, в каком Мире живут такие… такие…

– Уникумы? – поспешил я прийти на помощь Гораху.

– Ага, такие уникальные идиоты! – вскочил с кресла ректор. – Ладно, то что вы притягиваете к себе все возможные и невозможные неприятности и беды, это еще не самое страшное, в конце концов, с вашими силами и возможностями, с этим можно смириться. Но нельзя же быть таким хроническим дебилом! И это еще мягко сказано.

– Э-э-э, господин Горах, я что-то не понимаю. За что это вы меня так? Вроде ничего не сделал, да, только зашел…

– Куда зашел? Серж, прекратите паясничать! Я совершенно серьезно. Ладно, задумали вы кого-то убить, это ваше дело, я только надеюсь, что у вас были на это веские основания, но это меня уже не касается. Но Источник! Что вы сделали с Источником!?

– Господин Горах, а можно поподробнее… насчет убийства? А то, что-то я ничего такого не помню.

– Позже! И разговор тот будет уже не со мной. – отмахнулся от меня ректор. – Вы мне лучше скажите, зачем вы ЭТО сделали?! Вам что, жизнь надоела? Так попросили бы своего дружка Салея, он бы вас быстро на голову укоротил и все. И вам хорошо, и у нас проблем меньше. Вы знаете, сколько сил и труда приложила Герата, чтобы вытащить вас?

– Господин ректор, я вас не понимаю! Я вообще ничего не понимаю!

– Серж, зачем вы угробили свой Источник жизненной энергии!? Или это не вы? Может быть это сделал кто-то другой, а у вас не было выхода?

– Горах, прекратите истерить и объясните все нормально. И отвечаю на ваш вопрос, никто, ничего со мной не делал.

– Да, вы правы, наверное, это моя ошибка, просто я и помыслить о чем-то подобном не мог. Ладно, начнем с самого начала. Помнишь наш разговор перед битвой Освобождения? Ты тогда еще удивился, что я менталист. Так вот, любой маг, любой одаренный, любой разумный, в той или иной степени менталист. Есть даже мнение, что некоторые животные тоже. Нет, это не значит, что всем им доступны ментальные практики, это всего лишь значит, что у них есть источник ментальной энергии и что он работает.

– Горах, я это знаю. – перебил я ректора.

– Знаешь? Да ни хрена ты не знаешь! У любого разумного есть еще один Источник, Источник Жизни, Источник и делающий из безмозглого животного разумное существо. Так вышло, что в нашем Мире, эти два Источника оказались как бы вложены друг в друга, в Мире Кары эти Источники разделены, один – ментальной энергии, так же как и у нас, расположен в голове, а второй в брюшной полости, он как бы прилеплен к позвоночнику, есть раса, у которой этот Источник находится прямо в позвоночнике, в его шейном отделе, а у гномов он вообще, в темечке. А вот твой находится за грудиной. Если честно, то многие признают, что у нас он расположен оптимально, каналы между обоими Источниками короткие и за счет этого очень хорошо развиты. Когда я увидел тебя в первый раз, я очень удивился, что у тебя такой маленький Источник Жизни, а потом посчитал, разглядев Источник ментальной энергии, что так и должно, в принципе, быть. Ведь твои Источники, в отличии от наших были закольцованы токами энергий. Когда ты сказал, что тоже менталист, хоть и совсем не обученный, я вообще успокоился, подумав, что, наверное, так и должно быть у настоящих ментальных магов, ментальная энергия, проходя через Источник Жизни наполняется его силой и эта Сила, за счет более развитых ментальных каналов, разносится по всему телу, поэтому у тебя и аура такая плотная, насыщенная энергиями. У нас проще, жизненная энергия проходит через Источник ментальной и становится Силой, той самой Силой что и позволяет нам управлять той или иной Стихией.

– Кажется я вас понял, господин Горах. Создав постоянный широкий канал ментальной энергии через Источник Жизни, как вы его называете, я его просто утопил. Он перестал вырабатывать присущую ему энергии и стал всего лишь фильтром, клапаном, для ментальной. Поэтому-то у меня кое-что получается с артефакторикой, но ничего не выходит с плетениями. Во мне нет тока Энергий Стихий!

– И опять ты ничего не понял! Источник ментальной энергии есть и у животных, а вот Источника Жизни у них нет.

– А может быть наоборот?

– Нет, не наоборот. Любой живой организм, способный совершать обдуманные поступки, пусть даже эти поступки инстинктивные, является источником ментальной энергии. А человеком, разумным, нас делает именно Источник Жизни. Ведь не даром Древние говорили – «Я мыслю, значит существую». Ты понял, Мысль, Сила Мысли, ее энергия, вот что делает нас разумными, а не просто работа мозга. А ты… ты, ты почти убил этот свой Источник. Помнишь ты рассказывал свой сон, из-за которого почти два года не мог выйти за пределы Академии? Это был крик о помощи твоего Источника! Каменное небо, каменная вода – тебе открытым текстом говорили – ЭТО СМЕРТЬ. Там помнится была какая-то девушка, она вроде как спаслась? Твое Сознание уцепилось за самый яркий образ чтобы не сгинуть! За эти три дня, что ты тут валялся, Герата отдала полвека своей жизни, только чтобы хоть как-то тебе помочь. Дальше дело только за тобой. Хотя… Мне искренни жаль, что Герата меня не послушала и сделала все по-своему. Она спасла твой Разум, но я очень сомневаюсь, что ей, нам, удастся спасти твое тело и все ее труды и жертвы окажутся напрасны.

Все это время Герата просидела тихо-тихо, практически не обращая на нас внимания, как будто она прибывала где-то далеко-далеко от нас. По крайней мере теперь нашли свое объяснения ее уставший, даже, изможденный вид.

– Ладно, наше время вышло. Герата, ты хочешь что-нибудь сказать нашему «герою»?

– Серж, у тебя есть еще сутки, на большее меня не хватило. Смог сломать, сумей и восстановить. А с остальным мы как-нибудь справимся, сообща. До встречи.

Маги покинули меня. Лязгнул засов, отгораживая меня от внешнего мира. Почему? Меня так боятся? Ну, в принципе, вполне возможно, они прекрасно представляют себе что я могу натворить, а если при этом еще и превращусь в дикое животное… то понять эти меры предосторожности можно.

Итак, что мы имеем? А имеем мы конченного идиота, который полез кувалдой ремонтировать микропроцессор, при этом даже на йоту не представляя себе что это такое. А еще и радовался, дебил, наблюдая как под его ударами тот самый микропроцессор разлетается в пыль. Ладно, отставить самобичевание, женщина ценою полувека своей жизни дала мне сутки жизни. Сутки, много это или мало? В моем положении очень мало, но в то же время и непостижимо много. Так что, будем разбираться.

Что я знаю, ну скажем о собственном теле и его возможностях? А по большому счету ничего! Куколка его «слепила из того что было», да еще и при дефиците энергии. Так, стоп! Энергия. Ментальная вырабатывается мозгом, точнее это просто побочный продукт его работы. Для ее выработки достаточно чтобы желудок посылал ему сигналы, что он пустой. И тогда элементарное желание «жрать» будет тем самым генератором ментальной энергии. Говорят, что человеческий мозг работает на пять-десять процентов, чушь! Мозг работает весь и постоянно, просто мы этого не замечаем. Скорее всего он работает даже с перегрузкой. Откуда иначе наше постоянное желание действовать и мыслить по шаблону, по раз и навсегда составленному алгоритму? Нет, это не то. Энергия Жизни? Не та, что делает нас разумными, по словам Гораха, а самая элементарная, заставляющая клетки нашего тела жить, размножаться. По сути, это просто кинетическая и потенциальная энергия этих самых клеток. По крайней мере именно так мне это видится. Нет, тоже не то. Мысль, Сила Мысли, энергия Мысли… Блин, пси-энергия! Ведь мне не раз и не два говорили, что именно пси-энергия является основой разумной жизни! Это значит, что я сам, своими шаловливыми ручками, угробил в себе Источник пси-энергии! А ведь не такой уж он был маленький и слабенький, да и перестроился он далеко не сразу, ведь был тот выброс пси-энергии, что распылил стаю крыланов, я ведь был тогда совершенно пуст, а потом ничего, очнулся и довольно быстро. Да и потом, накопленных запасов мне хватило почти на два года, при этом еще и питая пси-комплекс и целых пять слоев Сознания. Зато теперь ясно, почему прервалась связь со всеми ними, энергии просто нет.

Так, что могла сделать Герата? Запустить мой Источник? Ну это из области фантастики. Тогда что? Скорее всего как-то поделилась своей пси-энергией, но надолго ее не хватит. Что же делать? Может рискнуть, собрать все крохи и отдать их пси-комплексу, в тщетной надежде, что он сможет исправить то, что я натворил? А ведь меня предупреждали, да я самонадеянно отмахнулся, на хрена дескать мне два Источника, я и так, ого-го. Вот и доотмахивался. А если не получится? А что, есть другие предложения? Вот то-то и оно! Шансы, как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Ага, оптимист! Скорее один на девяносто девять, да и то, на мой взгляд, так много. Короче, мои шансы стремятся к нулю. Хреново, хотелось бы еще пожить. Ну уж нет, лучше сдохнуть, че прожить еще несколько дней в образе смертельно опасного животного! Значит делаю? Да!

Приготовления много времени не заняли. Из сумки достал обойму от игольника, выцарапал из нее сразу три парализующих иглы, на сутки точно хватит. Улегся поудобнее, сосредоточился и воткнул в себя все иглы сразу. Понеслась Душа в Рай!

Чуждую моему телу энергию я почувствовал сразу, а вместе с ней почувствовал и что-то еще, какую-то сущность, изнывающую, умирающую от голода. Тяжелейшим усилием воли перенаправил лениво струящийся поток чужой пси-энергии к этой сущности. Отклик пришел почти мгновенно. Теперь сформулировать задание и молиться в ожидании чуда.

Ага, пошла работа! Вот черт! Что значит «недостаточно энергии»? Ищи, ищи незадействованные источники, накопители, ищи, демоны тебя побери!

– Задание принять. Обнаружен накопитель пси-энергии. Перестройка информационного канала на энергоканал. Обнаружено незадействованное информационное соединение. Подключение.

– Серж! Серж! Наконец-то я до тебя достучалась!

– Куколка?! Ты жива?!

– Ну, можно и так сказать. По крайней мере частично. Я смотрю ты уже все понял и вполне успешно избавился от той дряни, что я тебе по недомыслию подсадила?

– Ну, насчет избавился… я не совсем уверен. Скорее мне помогли избавиться от некоторых ее составляющих. Зато я вляпался в нечто похуже.

– Да уж, вижу. Ничего, попробуем исправить то, что ты тут наворотил. Вот только для этого придется тебя убить. И не один раз. Ты как готов?

– Что значит убить?

– Необходимо остановить выработку ментальной энергии. Поэтому и говорю, что сделать это придется не один раз. Надолго мозг отключать нельзя, да и не сразу он отключается. Придется работать поэтапно. Эта штука, через которую я сейчас с тобой разговариваю… она разумна?

– Ты знаешь… я не знаю. Я думаю, что это что-то вроде тебя, только на более высоком, не технологическом и не техно-магическом, а нематериальном уровне. Она не во мне, и не рядом со мной, она в моей ауре.

– Прекрасно, сейчас я с ней пообщаюсь. А ты готовься. Умирать не больно, воскресать – больно.

– Потом расскажешь, что с тобой случилось?

– Конечно. А теперь спокойной ночи…

Сколько раз я умирал и воскресал теперь уже и не скажу. И да, Куколка не соврала, умирать и на самом деле совсем не больно, даже может быть приятно. Скорее всего нечто подобное испытывает человек когда замерзает, полное расслабление, умиротворение, а потом Тьма. А вот воскресать и на самом деле больно, чертовски больно. Как будто через тебя пропускают ток огромного напряжения, каждая клетка вибрирует и стонет, а в голове как будто бомба взрывается.

Отойдя в очередной раз от «шоковой терапии» я прислушался к себе. Вроде все нормально, только слабость неимоверная, все тело как ватное и щиплет, причем все и везде, даже кажется внутри. В предыдущие разы ничего подобного не было. Мелькнула мысль, что все закончилось и я рискнул вызвать Куколку.

– Куколка, ты еще здесь?

– А куда же я денусь. В общем, отчитываюсь. Твой источник пси-энергии нам запустить удалось, хотя и помучались мы немало. Вся операция заняла восемнадцать часов твоего субъективного времени. Источник пока очень слабый, поэтому мы с твоей новой Подругой приняли коллегиальное решение – до восстановления его работы, покой и только покой. Никакой нагрузки на Источник. Ты понял? Ни-ка-кой! Забудь, хотя бы на

пару дней. Тем более, что мы тут с ним немного поработали, учли, так сказать, твои хотелки, ну и заодно немного почистили твое ментополе. Ты все понял? Ну и хорошо. Все, до встречи. А теперь спать!

* * * * *

В большом помещении, обставленном с явной претензией на роскошь, за большим круглым столом, сидели шестеро разумных. Двоих из них можно было смело опознать как близких родственников, высокий, суровый мужчина, лет сорока и такая же высокая, стройная девушка. Даже мимолетный взгляд, брошенный на эту пару, сразу бы сказал наблюдателю, что это отец с дочерью. Рядом с ними примостился еще один… человек. Общие расовые черты, так же, сразу бросались в глаза. Пепельные волосы, тонкие черты лица и светлые глаза. Этот третий, явно чувствовал себя не в своей тарелке, но на его нервозность никто не обращал внимания, присутствующие относились к нему как к предмету декора, как к мебели, что четко показывало его статус среди собравшихся. Напротив отца с дочерью сидела не менее колоритная пара. Такой же высокий старик и ослепительно красивая женщина. Нам они знакомы как ректор Горах и его заместитель магесса Герата. Немного особняком, в роскошном кресле, которое скорее стоило бы именовать троном, явно ощущая себя ничуть не лучше, чем младший из пепельноволосых, сидела еще одна наша знакомая, а именно демонесса Кара. Судя по всему, она совершенно не понимала зачем она здесь и для чего, хотя хозяева этого места, а это были именно пепельноволосые, выказывали ей намного больше почтения, временами переходящего в самое натуральное поклонение и если мужчина еще пытался сдерживать свои эмоции, то девушка буквально боготворила гостью, глядя на нее восторженными и сияющими глазами. При этом девушка совершенно не обращала внимания на то, что в помещении явно назревает нешуточный скандал. Ее отец и ректор Горах, судя по всему, уже готовы были перейти от слов к делу и не хватало лишь искры, из-за которой разгорится пламя войны.

– Князь, я не позволю издеваться над подданным Гардарской Короны! Кто вам дал на это право?! Сначала ваши люди, вопреки всем нашим договоренностям, устраивают побоище в центре столицы, потом похищают нашего соотечественника и моего студента, а потом вы еще его и пытаете! – яростно возмущался ректор.

– Ваш «соотечественник и студент», напал на мою дочь, которой, кстати, именно вы гарантировали полную безопасность на своей земле! – вторил ему Князь.

– Я знаю только одно, ваша дочь цела и невредима, сидит с нами за одним столом, а мой студент заперт в каменном мешке. И даже мне, ректору Академии и регенту Королевства, приходится испрашивать вашего разрешения на его посещение. Апотом вы еще имеете наглость демонстрировать нам пытки, которым вы подвергаете, очень известную и уважаемую, в Королевстве, личность! – ректор махнул рукой в сторону замершей над столом иллюзии, на которой был показан выгнувшийся дугой молодой парень, чем-то похожий на Князя и его дочь.

– Никто его не пытал и даже не собирался! То, что вы видите, началось меньше чем через час после вашего, смею заметить, ухода. Я и пригласил-то вас только для того, чтобы вы пояснили нам, что именно с ним происходит. Если вы пытаетесь таким образов спасти его от заслуженного наказания, то зря стараетесь!

– Князь, – раздался мелодичный голос красавицы, – а как часто у него наблюдаются подобные… припадки?

– Довольно часто, примерно каждые пятнадцать-двадцать минут. Мои целители забили тревогу после первой стражи. Но они ничего не могут понять. Они уверенны, что частота, сила и время этих, как вы выразились, припадков должны увеличиваться, но нет, ничего подобного. По ним можно часы сверять.

– Молодец, мальчик! – довольно воскликнула Герата.

– Ты думаешь у него получится? – заинтересованно спросил ректор свою спутницу.

– Я в этом уварена.

– Господин Горах, госпожа Герата, с Сержем все будет хорошо? – с явной озабоченностью спросила Кара. Ответить ей никто не успел.

– Госпожа! Неужели вас интересует судьба этого… этого … животного? – возмущенно и удивленно воскликнул Князь.

– Князь, я бы попросил выбирать выражения! – взорвался Горах. – Вам никто не давал права оскорблять моего ученика.

– А что вы хотите? Чтобы я преисполнился уважения и любви к этому ублюдку? Да даже если бы он и не напал на мою дочь, то и тогда… его место на скотном дворе, в вольере! Одно его существование, уже оскорбление для всей нашей расы!

– И чем же вас так оскорбляет существование Сержа? – злобно спросила Кара. В этот миг можно было подумать, что Снежная Королева распекает нерадивого конюха.

– Тухлая кровь. – глухо проговорил Князь. – В его жилах течет тухлая кровь. Кровь эльфов!

– В моих венах тоже течет кровь эльфов. – с вызовом заявила Герата.

– Ах, оставьте! – отмахнулся Князь. – К ВАШИМ эльфам, у нас нет никаких претензий. Более того, мы даже готовы подписать, аналогичный вашему, договор с их государством. Хотя, их присутствие в нашем Мире и нежелательно. Могут возникнуть некоторые эксцессы.

– А вам не кажется это странным? Значит вы готовы сотрудничать и с эльфами, и с теми, в ком есть их часть, но именно Серж вызывает у вас чувство острой неприязни и всему виной то, что вы считаете будто бы в нем есть частичка от эльфов. Потрудитесь объясниться, Князь. – все так же холодно заявила Кара.

– Да, госпожа, ваше желание для меня – Закон. Мы уже знаем, что вы не принадлежите Миру Гардары, но мы уверены, что вы плоть от плоти нашего Мира.

– Нет, я никогда прежде не бывала здесь.

– Вы ошибаетесь! О Каре – Открывательнице Врат, у нас знают все, даже малые дети. Вы – наша героиня, наш идол! Я расскажу вам, расскажу не легенду, а то, как все было на самом деле. История эта началась более полутора тысяч лет назад. В то время наш Мир мало чем отличался от Мира Гардары, здесь тоже жили эльфы, гномы и еще с пяток разных рас. А вот людей, хуманов, в нашем Мире не было. Но первое место занимал раса Ледяных демонов, нет, назывались они совсем иначе, но оставим пока это название. Я не скажу, что все расы жили в мире и согласии, совсем даже наоборот, были между ними и войны, довольно частые, были и времена мира. Из тщательно оберегаемых архивов Академии, мы знаем, что однажды, студентка факультета пространственной магии смогла открыть портал в иной Мир. Считалось, что она при этом погибла. Восемь лет потребовалось лучшим умам Империи, чтобы повторить ее открытие, но в итоге им это удалось. С этого дня началась история взлета и падения нашего Мира. Было построено три портальные площадки, две в Империи и одна в Первородном Лесу, у эльфов, которые считались самыми надежными и верными союзниками Империи. Бессчётное количество раз воины Империи и воины Леса вставали на пути диких племен, бессчётное количество раз они сражались плечом к плечу. Доступ к достижениям иных Миров очень сильно подтолкнули два этих государства по пути развития и магических и иных наук, ведь не все из доступных Миров были магическими. Мы учились у них, а они учились у нас. Эти времена принято называть «Золотыми годами». К сожалению, время процветания длилось совсем не долго, чуть больше двух десятков лет. А потом в наш Мир пришли ядзины, так они себя называли. Внешне они мало чем отличались от тех же эльфов, разве что глаза у них имели вертикальный зрачок, и они прекрасно видели в темноте, намного лучше чем днем. Проход к ним открыли в Первородном Лесу, все попытки установить с ними контакт из Империи, закончились провалом. Но никто не расстраивался, в наш Мир потекли невиданные прежде товары, металлы с невозможными свойствами, редчайшие ингредиенты, ценнейшие материалы, экзотические животные, удивительно неприхотливые растения и еще многое, и многое другое. Все были в восторге. Эта идиллия длилась пять лет. А потом грянула война. Эльфы, при поддержке своих новых союзников, обрушились, сначала на гномов. Легендарные легионы гномов ничего не могли противопоставить магии пришельцев. Тысячелетняя Империя гномов рухнула в течении нескольких лет. Мы пытались образумить эльфов, но все наши слова уходили как вода в песок. Потом пришел черед орков, затем, троллей, гоблинов… и вакадзари, или ледяных демонов. Да-да, бывшие союзники предали и продали. Через десять лет на планете остались только эльфы, горстка ледяных демонов, еще меньшее количество людей и несколько сот пришельцев – ядзинов. Почему только несколько сот? Тому есть две причины. Во-первых, уничтожение вакадзари далось и эльфам, и их хозяевам очень дорогой ценой. А во-вторых, совместными усилиями людей и вакадзари была разрушена единственная портальная площадка в Первородном лесу. Сил на войну уже не было ни у одной из сторон. Вы спросите, откуда взялись люди? Я вам отвечу. Когда стало ясно, что мы не в силах противостоять эльфам и ядзинам, вакадзари обратились за помощью во все доступные им Миры. И один Мир оказал такую помощь, на подмогу пришли именно люди. Не много, всего несколько тысяч, но это были лучшие воины того Мира – Мастера меча и только их оружие было способно разрубить ядзина с одного удара. Вот только что-то пошло не так. С севера начали наступать льды. Буквально за несколько лет почти все, ранее пригодные для жизни территории, оказались под многометровым слоем льда. Но и это еще не все. Все портальные площадки перестали работать. Больше неоткуда было нам получать помощь. Наступил голод. Выжил только один из сотни, а если сравнивать с довоенными временами, то один из десятка тысяч. Шли года, десятилетия, столетия. Люди и вакадзари уже давно стали одним, единым народом. Именно поэтому, глубокоуважаемая Кара, мы настолько отличаемся от вас. А шестьсот лет назад льды начали отступать. Постепенно мы перестали экономить каждое зернышко, не скажу, что наступило изобилие, но мы смогли вздохнуть более свободно. И тогда началась охота на эльфов и их смесок с ядзинами, они нам тоже ответили полной взаимностью. Не буду скрывать, их вырезали всех, до единого… как мы считали еще совсем недавно. У нашего народа очень хорошая и долгая память. Теперь в нашем мире нет никого, кроме хумаваков – так мы стали называться, в память о двух великих народах. А около трех месяцев назад, вдруг, ни с того, ни с чего, единственная портальная площадка, расположенная глубоко под землей, в подвалах бывшей Академии, та самая, первая, экспериментальная, заработала. К сожалению, канал мы смогли установить только с Миром Гардары.

– И все равно, я не имею никакого отношения к вашей Каре. Я еще не настолько стара. Хотя, описание вашего, довоенного Мира, полностью соответствует тому, что я знаю и помню.

– Госпожа, а я и не утверждаю, что вам больше полутора тысяч лет. Дело в том, что примерно с оледенением, наш Мир постигло еще одно несчастье, а может быть и наоборот, и это было удачей… дело в том, что тогда наш Мир вывалился из Реки Времени. Ниши маги считают, что огромное количество некротической энергии, захлестнувшей наш Мир, опустило его по Лестнице Миров, почти до уровня Мертвых Миров, где время идет намного быстрее, чем в Мирах, расположенных значительно выше. Мы считаем, что это стало проявлением гнева Богов. А то, что портальная площадка вновь заработала, говорит о том, что наш Мир вновь занял свое место на Лестнице, ну или мы смогли подняться достаточно высоко, и отныне мы продолжаем по ней восхождение.

– Ну что же, очень интересная и поучительная история, но я так и не понял, при чем здесь мой ученик.

– Вы не поняли? Ведь в нем явно прослеживаются черты как эльфов, так и вакадзари, а возможно и ядзинов!

– Князь, вы глупец! Серж не имеет никакого отношения к вашему Миру. Более того, он не имеет никакого отношения даже к нашему Миру. Если судить по его ауре, то он принадлежит к народу «тенгри». Никто из нас не знает, как выглядели представители этого легендарного народа, но есть у нас предание, что именно он стал прародителем всех остальных рас и народов, населяющих наш Мир. Хотя, есть конечно изображения, некоторые даже очень подробные, но все это… скажем так, не внушает доверия. Некоторые из этих рисунков, сильно уж отличаются друг от друга, а вот слепки их аур сохранились очень хорошо. Серж – Странник, бредущий меж Миров, без какой-то определенной цели, его ведет жажда знаний, душевная боль и авантюризм.

– Ваше сиятельство, пленник пришел в себя. – низко кланяясь сообщил неприметный пепельноволосый, указывая на, все еще, висящую над столом иллюзию.

Пять пар глаз уставились на картинку над столом. Лежащий на узкой кровати парень, слегка пошевелился, потом неуверенно сел, встал, сделал несколько шагов и опять лег. А потом… самым наглым образом заснул, отвернувшись к стене.

– Горах, он сделал это, он возродил свой Источник!

– Невозможно, это просто невозможно!

– Теперь у меня нет никаких сомнений, что он – тенгри, или их прямой потомок.

– Господин Горах, – с ехидной улыбочкой, подала голос Кара. – У вас вновь есть надежда избавиться от короны, надо всего лишь вовремя подсуетиться… – ректор сначала зло глянул на демонессу, а потом облегченно рассмеялся и добавил.

– Да, Кара, тут ты абсолютно права, еще не все потерянно.

* * * * *

Если верить нейросети, то три дня я провел в «полуобморочном» состоянии. Почти ничего не помню, всё как в тумане, вроде вставал с постели, что-то ел, пил и опять ложился. Смутно помню, как ко мне кто-то приходил, даже, вроде как, пытался со мной разговаривать, а я, вроде как, отвечать. Подозреваю, что всё это проделки нейросети, а может пси-комплекса, если честно, я уже запутался, где заканчивается первая и начинается второй, и какая между ними разница.

Сегодняшнее пробуждение вышло совершенно иным. Голова абсолютно свежая, каждая мысль, четкая и ясная, да и тело, как будто напитали какой-то энергией. Как там говорил Архимед, «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю»? Вот-вот, и у меня схожее состояние, да и настроение ему подстать.

Жаль только, что это настроение мне очень быстро испортили. Я только и успел, что немного размяться, да перекусить, тем, что кто-то заботливо оставил на столе, пусть маловато, зато чертовски вкусно. Всего пару часов мне покайфовать и дали, а потом в мою «обитель» ввалились ректор, Герата, Кара и какой-то блондинистый мужик. Вот именно он и привлек мое внимание и как следствие, испортил настроение. Сначала я не обратил на него особого внимания, меня прямо-таки распирало от желания похвастаться своими успехами перед Горахом и Гератой, а заодно и выразить свою безмерную благодарность этой сногсшибательной женщине. А тут это «чудо». Лет сорок, на вид, а голова совершенно седая, хотя нет, это у него масть такая, один в один как у меня, этакий «платиновый блондин». Глаза серые, холодные и злые. Странно, что я этому супчику сделал-то, что он на меня волком смотрит? Хотя и все остальные особым оптимизмом не блещут, ректор явно раздражен и зол, Герата как-то показательно холодна, а Кару, так вообще, прямо-таки разрывает от эмоций, причем не самых хороших, такое впечатление, дай ей волю, и она просто порвет этого блондинчика. В то же время, все пришедшие пытаются сохранять немного чопорный вид, полный какого-то официоза.

Демонстративно игнорируя «блондина», я правда не понял, на кого была рассчитана

эта демонстрация, то ли на меня, то ли на него, первым заговорил ректор. Точнее регент, потому как, в этот раз все были в цивильном.

– Господин барон… Серж, ты уже понял, что находишься в тюремной камере. – уловов мой кивок, он продолжил. – Скажу даже больше, мы сейчас находимся в другом Мире. Я должен тебе кое-что пояснить и рассказать. Около трех месяцев назад, с постоянного поста, что расположен на бывшем Дворцовом острове, поступил сигнал тревоги. Через двадцать минут, тревожная группа, в составе трех магов и десятка стражников, пройдя через портал, была на месте. Суть произошедшего в следующем. При патрулировании подземной части комплекса, стражники обнаружили, что один из коридоров, ведущий в старую королевскую сокровищницу, перекрыт ранее неизвестным стихийным щитов. Маги достаточно быстро разобрались что этот щит основан на стихии Огня. И хотя ранг этого плетения оказался невысок, преодолеть преграду они так и не смогли. Поэтому и подали сигнал тревоги. В составе тревожной группы был один из магистров магии Огня и воздуха, с огромным трудом ему удалось разрушить плетение, и группа сразу же направилась по этому коридору, конечно же приняв все возможные меры безопасности. Всего через семьдесят метров коридор закончился, несколько попавшихся по пути помещений были очень внимательно обследованы, но ничего не было найдено. Только у самой стены, в конце коридора был обнаружен небольшой сундучок, в котором находилось несколько странных артефактов и короткая записка, в которую был завернут еще один, неизвестный нам ранее артефакт. Он представлял собой небольшой диск, с одной стороны покрытый неизвестными письменами, а с другой схематичным изображением двух человек, повернутых лицами друг к другу. Рты у обоих изображений были открыты, и было отчетливо видны прерывающиеся линии, исходящие из них. Мы предположили, что это переговорный амулет. Само-собой, что нас очень сильно заинтересовал тот неизвестный, что оставил нам «подарок». Активировать артефакт нам удалось совершенно случайно, всего пару недель назад. На одном из совещаний преподавателей Академии, записка, в которую был завернут артефакт, почему-то оказалась у меня на столе, а глубокоуважаемая Кара ее заметила. Тут же сообщив мне, что это язык ее Родины. Написание многих слов, как она заметила, немного иное, но смысл послания был вполне понятен. Артефакт оказался обучающим и для активации следовало напитать его ментальной энергией. В общем, на кафедре ментальной магии нашелся доброволец. В результате, когда очнулся, он вполне свободно разговаривал на чужом языке и знал письменность. Само-собой, что Кара уже давно перевела нам текст послания. Нам, немного, немало, предлагали установить связь с иным Миром, а в сундучке находились артефакты для постройки межмирового портала. В общем мы рискнули. Портал был построен. При первом же контакте в наш Мир перешла представительная делегация, возглавлял ее Князь Альба…

– Извините, господин Горах, Князь – это титул, звание, должность?

– На сколько мы разобрались, все сразу. Не достигнув определенных вершин в магии, разумный не может претендовать на высокие должности. Так что, «Князь» – это звание, но в то же время и должность, потому как под его управлением находится определенная территория. А с другой стороны, должность эта пожизненная и вполне может передаваться по наследству. Так что, вполне можно рассматривать это звание и как титул.

– Ясно. Извините, что перебил, прошу вас, продолжайте.

– Так вот. В состав посольства, помимо Князя, его свиты, помощников и советников, вошло несколько студентов их магической Академии. Одним из этих студентов была и дочь Князя. Дело в том, что магическая наука в нашем Мире и в их, развивалась разными путям. У нас упор делается на стихийную магию, а у них на ментальную. Как видишь, Серж, нам есть чему поучиться друг у друга. Но возникла небольшая проблема. Дочь Князя, Ария, выполняя распоряжение своих учителей… подверглась нападению, именно так расценивают инцидент Князь и его люди. При чем, нападение было совершенно с применением запрещённых, в их Мире, чар.

– А я тут каким боком?

– Князь утверждает, что именно ты напал на его дочь… но это еще не все, есть еще одна проблема. Скажи, Серж, среди твоих предков… были эльфы? – на несколько секунд я задумался. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны, а на самом деле я срочно вызывал на связь Куколку.

– Слушаю тебя, Серж.

– Куколка, ты когда восстанавливала мое тело, использовала только мое ДНК, или еще чье-то? меня интересует, есть-ли у меня гены эльфов, или аграфов, или кого-то генетически близкого им.

– Нет, Серж, я использовала только твоё ДНК. А некоторые черты внешности, присущие эльфам, ледяным демонам, даже вампирам и еще доброму десятку известных мне рас, это был мой тебе подарок. Я думала, что так тебе будет намного проще адаптироваться в любом сообществе разумных.

– Ясно. Большое спасибо. Куколка, оставайся на связи, меня тут обвиняют в нападении с целью убийства и твои советы могут оказаться очень кстати. – а потом уже Гораху. – Нет, господин Горах, среди моих предков не было эльфов, правда мать у меня была ламия. Вам не известна такая раса, они метаморфы и могут, при желании, принять внешний вид любого существа, неважно, разумный это вид или нет, а при необходимости и вообще, их внешний вид может подстроиться под наиболее предпочтительный для выживания.

– Да, ты прав, такая раса нам неизвестна. А у тебя сохранились способности твоей матери?

– В очень незначительном количестве. Это так важно?

– Не знаю… не знаю…

– А чем вызван интерес к моим предкам?

– На этот вопрос вам ответит Князь Альба, Серж. – ректор слегка склонил голову в сторону блондина. – А я буду переводить. Князь не знает нашего языка.

– Хорошо. Итак, Князь, я вас слушаю.

– Барон, вы совершили нападение на мою дочь. И я хочу знать причины этого поступка. – едва пепельноволосый заговорил, в моей голове что-то щелкнуло, мимолетная волна боли накрыла мое сознание, которая прошла совершенно незаметно для окружающих, а я стал прекрасно понимать этого Князя. Правда не спешил это демонстрировать. Раз уж этот типчик так яро настроен против меня, то будет совсем нелишним иметь небольшой козырь в рукаве. Дождавшись, когда ректор переведет мне вопрос, я начал отвечать.

– К сожалению, Князь, я не знаком с вашей дочерью и не помню, чтобы я на кого-то нападал. По крайней мере за последние два года, я такого не припомню. Вы не могли бы рассказать чуть более подробно, какие у вас ко мне претензии? – ректор опять сработал в роли переводчика.

– На торговой площади, во время праздника, моя дочь и ее подруга, выполняли задание преподавателей. Они должны были отработать изученную методику контроля своего ментального состояния в окружении ментально неактивных разумных, когда они находятся в эмоционально возбужденном состоянии. Нам показалось, что танцы на площади, в незнакомом городе, это подходящая для обучения атмосфера.

– Вы о тех двух прелестных девушках, одна брюнетка, а вторая блондинка, танцующих очень зажигательный танец?

– Да. Та, которую вы назвали блондинкой, и есть моя дочь. Сначала вы нанесли ментальный удар по ее эмоциональным центрам, а потом попытались применить к ней чары, которые мы называем «Объятия Яго». Что вы можете сказать в свое оправдание?

– А я должен? Я даже не приближался к вашей дочери. Хотя, должен признать, что ее подруга прекрасно танцует. Очень давно я не видел ничего похожего. Насколько я помню, мне стало плохо еще во время танца и я потерял сознание.

– У меня есть неопровержимые доказательства, вашего нападения!

– И вы можете их предъявить?

– Конечно! – на стол лег кристалл. – Этот кристалл – амулет иллюзий. Он сохраняет изображение. – сказал Князь и над столом тут же развернулась голограмма веселящейся площади. В центре был зажигательный танец брюнетки и ходящая по кругу блондинка, собирающая, щедро разбрасываемые людьми, монеты. Потом, в какой-то момент появился я. Н-да, ну и физиономия у меня тогда была, надеюсь, что сейчас я выгляжу лучше. Бледный, с широко раскрытыми глазами, трясущимися руками, я уставился на дочь Князя. Вот она чуть споткнулась и наши взгляды встретились. Девушка замерла, как кролик перед удавом, а мои руки, начиная с кончиков пальцев, начинают светиться и постепенно их, по локоть, охватывает плазменный огонь. Я делаю шаг, на встречу девушке, но тут появляется Салей, его рука опускается мне на плечо, я разворачиваюсь и делаю несколько шагов прочь. Салей что-то мне говорит, я опускаю глаза. Меня всего перекашивает и я как подрубленный падаю на землю. Огонь на моих руках сам собой затухает, оставив их совершенно невредимыми.

– Да, занятная иллюзия… вот только я что-то не увидел на ней нападения на вашу дочь. Мне кажется, что я уже уходил, когда, именно ваши люди совершили нападение и было это нападение на меня.

– Именно для того чтобы ты не смог уйти Кари и нанесла свой ментальный удар!

– Я могу поговорить с вашей дочерью, Князь?

– Нет!

– Отчего же? Мне кажется, что вы умышленно пытаетесь сделать Мир Гардары виноватым, преследуете, при этом, какую-то свою выгоду. Менталистика в том Мире практически совсем не развита, да и я, если судить по этой вашей иллюзии, совсем не ментальный маг, если не смог защититься от ментальной атаки какой-то девчонки… Так что вам надо, Князь, чего вы добиваетесь?

– Ария говорит, что не может спать по ночам… Ей постоянно снится один и тот же сон, она мертвая на твоих, барон, руках. А потом ее тело и душу охватывает демоническое пламя.

– Я еще раз спрашиваю, Князь, что вы хотите, что вам надо от меня?

– Я хочу, чтобы ты дал свое разрешение на свой допрос ментальным магом. Могу дать свое Слово, что он будет интересоваться только причинами нападения на мою дочь.

– Серж, соглашайся, а мы с Подругой проконтролируем, чтобы их менталисты не лезли куда им не положено. Хорошие отношения с этим разумным тебе могут очень сильно пригодиться. – влезла Куколка.

– Господин Горах, вы сможете проконтролировать менталиста Князя? – задал я вопрос.

– Я постараюсь. – несколько неуверенно ответил ректор.

– И я! – поддержала его Кара.

– Хорошо, Князь, я согласен. Но я вас предупреждаю, если ваш маг, только попытается залезть туда, куда не следует, он умрет.

– Я его предупрежу. Уверен, ничего лишнего он себе не позволит.

– И еще одно, Князь. Дальше вас и вашего ментального мага, то что вы узнаете, уйти не должно.

– Я понимаю, барон, понимаю. – мне показалось, или в глазах блондина и на самом деле промелькнула тень уважения?

По сигналу Князя в помещение вошли трое пепельноволосых, двое молодых и резких, под руки поддерживали… нет, не старого, Древнего! Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он совсем не маг, точнее совсем немаг. Сколько я не вглядывался в него, не смог заметить ни одного канала стихийной энергии, зато его аура сверкает как сверхновая. Даже мой, совсем немаленький запас ментальной энергии, на его фоне, смотрится как едва тлеющая лучина, стоящая напротив прожектора. Молодые подвели этого древнего старика ко мне, и я смог заглянуть ему в глаза. Он был слеп! Абсолютно, совершенно! Ни зрачка, ни радужки, только два белых пятна, горящих какой-то необыкновенной Силой. Подчиняясь легкому давлению его руки я сел в кресло. На мой лоб опустилась чуть прохладная, сухая рука. Длинные тонкие пальцы обхватили мой лоб, зарывшись в волосах. Мои глаза сами по себе закрылись. Вторую руку Старец точно так же опустил на лоб Князя.

– Расслабься, воин. – послышалось у меня в голове и мне показалось, что и Куколка и нейросеть, как-то жалобно заскулили. По моим мозгам как будто пронесся легкий ветерок, потом он превратился в ветер, а потом в ураган. Я смотрел в два пылающих белым пламенем провала, на месте глаз Старца и передо мной замелькали кадры. Лагерь, Первая встреча, похищение, моя безумная гонка, каменный мешок, проклятЫй нож, безвольное, мертвое тело на моих руках, пламя погребального огня и разрывающая Душу и сердце боль, а потом мой дикий вой и сжигающая Душу жажда Мести.

Я ничего не видел вокруг, но откуда-то знал, что в этот момент Князь, схватившись за сердце рухнул с кресла. Видел, не глазами, а каким-то шестым чувством, как к нему подскочили молодые воины и Герата. Видел, как магесса накладывает на него плетения полного исцеления, одно, второе, третье. Я даже успел подумать – «Ты хотел знать? Ну что же, почувствуй теперь сам, то, что чувствовал тогда я!». Я видел, знал, что этот странный ментальный маг, который совсем не маг, попытался заглянуть еще дальше, но в этот миг дорогу ему, в мой разум, преградила стена бушующего пламени. Она обжигала Старца, не пускала дальше, но он упорно пытался пробиться сквозь нее… И тогда я ударил, ударил со всей силы – я предупреждал. На пути моего огненного тарана выросла ледяная стена, очень быстро взвившаяся тучей пара и тут же давление на мой мозг пропало, а горящие белым пламенем глазницы Старца исчезли.

Ощущение реальности начало восстанавливаться вместе с чувствами. Первым проснулось обоняние – я почувствовал вонь, вонь от горелого мяса, шерсти и еще чего-то знакомого, я просто не мог сообразить чего именно. Потом начал возвращаться слух – людей в помещении явно прибавилось, а вот рационализма и обдуманности действий, явно убавилось. Потом вернулось осязание – я почувствовал, как холодная струйка стекает у меня по спине, как мои пальцы сжимают древесную труху, в которую превратились подлокотники кресла. Последним вернулось зрение. Князь уже, хоть и с трудом стоял на ногах самостоятельно, а возле моего кресла лежало тело Старца, с обугленной головой и я почему-то совершенно не сомневался, что горела она не снаружи, а изнутри. Возле меня хлопотали Горах и Кара, Герата еще приглядывала за Князем, возле которого бестолково суетилось еще человек пять пепельноволосых, один из них как раз пытался заставить его что-то выпить. Тут наши взгляды пересеклись и Князь, довольно грубо оттолкнув лекаря, сделал шаг ко мне. Я напрягся, готовясь ко всему, даже к возможной схватке. Но, нет, не доходя пару-тройку шагов, Князь вдруг рухнул на одно колено и проговорил.

– Серж де Сангре, я был неправ, прошу принять мои извинения. – и чуть слышно, только для меня, добавил. – Они и на самом деле удивительно похожи. А ты любил, по настоящему любил. Но я теперь знаю, как помочь и Арии и тебе.

– Встаньте, Князь, я принимаю ваши извинения и надеюсь, что это было первое и последнее недоразумение между нами.

– Спасибо, Серж. Я буду счастлив, если, со временем, смогу назвать тебя своим другом.

* * * * *

Ночной воздух прохладной ладонью коснулся моего обнаженного тела, и я открыл глаза.

Низкое широкое ложе стояло у распахнутого окна, не поднимая головы, я мог видеть острые зубцы скал на востоке, верхний край восходящего солнца, по утрам горевший над утесами огненными сполохами, и застывшие в небе перистые завитки облаков. Бледные лучи отраженного света Мооны, местной Луны, заливали обширный покой, подчеркивая яркие краски настенных ковров и тяжелого занавеса, что разделял комнату и просторную ванную с шикарным бассейном.

Шел третий день моего пребывания в Альбе. Я на миг смежил веки, и город Князя предстал передо мной – таким, каким я увидел его с перевала. Круглая неглубокая котловина с озером посередине, мост, переброшенный на западный берег бурной горной реки, за ним – цветущие сады, среди которых тянулась, петляя, дорога, изящные ворота в невысокой, резной, каменной ограде и мощеный розовыми гранитными плитами двор, кое-где камень сменялся травой, кустами и деревьями с пышными, похожими на луковки церквей кронами. И, наконец, скала. Ее ровную, отполированную до зеркального блеска, поверхность прорезали окна, двенадцать рядов окон и литая, широкая, бронзовая дверь внизу, выходившая на крыльцо с широкой лестницей. Альба была комплексом искусственных пещер, которые столетиями вырубали и приспосабливали для жизни местные жители во время короткого «ледникового периода». Подземные горячие источники, выведенные магами на поверхность, зимой и летом обогревали тысячи самых разных помещений, свет магических светильников давал достаточно ультрафиолета для обширных оранжерей. И все равно, еще совсем недавно, люди здесь не жили, а выживали. Меня уже успели познакомить с историей этого Мира, рассказали о тысячелетней войне местных «ледяных демонов» и пришедших к ним на помощь людей, из неведомого, а точнее уже давно и прочно забытого, Мира и эльфов с их непонятными, то ли союзниками, то ли истинными хозяевами.

Сотни таких подземных убежищ, больших и маленьких, были разбросаны по

Всему материку, каждое – в своей долине. Все они, как и подземные дороги-тоннели, что вели на юг, в степи, или на север, в великие леса, были вырублены в незапамятные времена древними магами. Но и сейчас мастера и те же маги не сидели без дела, ведь изначально строились именно убежища, убежища от страшных холодов, нападений диких животных, старых и новых – мутировавших под воздействием магии или приведенных в этот Мир ядзинами. А теперь… Колонны, превосходные лестницы, каменная резьба по фасаду и вокруг окон, камины и очаги, бассейны с теплой проточной водой, что била из недр земли, конюшни для местных лошадей, хлева и загоны для скота, великолепные сады – все это было делом рук жителей города. За пару последних столетий сложились определенные традиции. Здесь, в горах, люди проводили осень и зиму. Весной и летом, город сильно пустел, одни его жители отправлялись, вместе со своими стадами, кочевать в степь, другие шли к морскому побережью, третьи – в северные леса. Но многие предпочитали жить в теплых горных городах-крепостях подобно оседлому народу, эти занимались в основном магией и ремеслами.

Город-крепость Альба, был небольшой, всего-то пара-тройка тысяч жителей, да и был он самым северным из всех «пещерных» городов материка. Сейчас в Альбе оставалось сейчас человек триста, может четыреста, много меньше половины населения, и все они высыпали во двор, когда часовой у ворот ударил в колокол. Этот звон не то приветствовал господина Альбы, не то предупреждал остальных домочадцев о его прибытии. Да-да, именно домочадцев, потому как все жители таких вот городов были членами одного клана, или как тут говорят, одного Дома. Я еще не разобрался, но, по-моему, тут царит самый настоящий «демократический патриархат», это когда любой житель города может подойти к Князю и поговорить с ним о своих проблемах, поделиться ими и быть уверенным, что его обязательно выслушают и помогут чем только смогут, а с другой стороны, решение Патриарха – это закон, ни оспорить, ни проигнорировать его просто невозможно.

Впереди толпы воинов, пастухов, слуг, женщин и детей стоял высокий худой старик. Вид у него был величественный – прямая спина, гордо откинутая голова, аккуратная борода, зеленый шерстяной хитон с серебряным узором по вороту, крепкие кожаные штаны и бордового цвета сапоги. По обе стороны от него и чуть сзади – две женщины. Одна, как я определил сразу – Хозяйка, жена Князя. Статная русоволосая красавица лет тридцати, на вид. Другая… На миг мои глаза встретились с ясными серыми очами, затененными пологом длинных ресниц, и я вздрогнул. Да, Князь был абсолютно прав, похожа, очень похожа, практически одно лицо, одна фигура, даже движения и то, те же самые. Но… не она, сейчас я это вижу отчетливо. Не она, но от этого не ставшая менее прекрасной и менее желанной.

Арии, несомненно, еще нет и двадцати. Нежная и изящная, но в то же время и какая-то крепкая и ладная, ростом чуть уступающая мне, она отличалась необычайно тонким станом, я даже подумал, что мог бы обхватить его двумя ладонями. Выше гибкой талии прекрасными цветами распускались груди, соблазнительно полные на фоне хрупких плеч, ниже, плавные линии бедер струились к изящным коленям. На девушке, в этот раз, была короткая, туго подпоясанная светло-коричневая туника, почти ничего не врывающая, но и не создающая впечатления откровенной демонстрации, да и не только она одна так была одета, большинство девушек и молодых женщин были одеты аналогично, различались только цвета туник. В этом одеянии она походила на греческую амфору или на горную нимфу, хранительницу окрестных ущелий и скал.

Два следующих дня промелькнули стремительно и незаметно, скрашенные новизной впечатлений. Горячая ванна и чистая постель, вкусная еда, пир в мою честь, пешие прогулки по берегам озера, осмотр Альбы… Все это кружилось, мелькало, словно в калейдоскопе, но серые глаза Арии служили неизменным фоном для каждой новой и яркой картины, предложенной вниманию уважаемого гостя.

Как и предупреждал Князь Альба, его отец, старый Артьер, принял меня словно сына. Это уже немного позже, я узнал, что, в принципе, им и стал, причем практически официально. Ибо, чужак, спасший жизнь Князю, становится его братом, сыном, ну или отцом-дедом, в зависимости от возраста того и другого. Старик был певцом, сказителем и сильнейшим магом города, но функции его, видимо, простирались намного дальше – он хранил традиции, разрешал споры, учил детей грамоте и основам магии – готовил их к поступлению в Школу Магии. Да, Академии Магии тут, в этом Мире, нет. Местные честно признают, что многие знания и достижения были утрачены и позабыты за полтора тысячелетия войны и выживания. Достаточно быстро я понял, что Артьер скорее старейшина и духовная опора, столп, пещерного города, тогда как на долю Князя остаются практические вопросы. Суть их можно выразить в нескольких словах – внешняя политика и хозяйство. Ибо Альба богата, богата и людьми, и скотом, и добром – копями и рудниками, все это требует присмотра и умелого управления, ну и само-собой, надежной охраны. Именно Артьер должен был провести мое первоначальное «тестирование», определить мои магические возможности и предрасположенность к магии, ну и, неофициально, скажем так, провести еще одно тестирование, генетическое, дабы удостовериться, что крови эльфов и ледяных демонов во мне все же нет. Вот и шуршит уже два дня весь город, вычищая каждую клетушку, наводя «шик и блеск». Нет-нет, это вовсе не из-за меня. Альба ждет более высокого гостя – легендарную Кару. Именно она пройдет это генетическое тестирование первой. Я имею в виду первой из чужаков. Прибыть Кара должна уже сегодня к вечеру и прибудет она порталом, как и положено Каре- Открывательнице Врат. Правда, с ней прибудут и ректор Горах и магесса Герата и магистр Шарн, а вместе с ними еще с десяток студентов Магической Академии Гардары, которая подписала с Альбой договор о взаимопомощи и обмене студентами. Говорят, что первые караваны туда и оттуда уже прошли. В Альбу везут семена, растения, саженцы, животных, а в Гардару кристаллы с копей Альбы, серебро и золото, артефакты и амулеты, а также сырье для них. Оба Мира пока еще только нащупывают связи, прокладывают первые торговые маршруты, но сотрудничество обещает быть долгим и взаимовыгодным. Ходят слухи, что даже обсуждается вопрос об обмене преподавателями. О, вспомнил о преподавателях и сразу же вспомнил о разговоре с ректором, который состоялся на второй день нашего замирения с Князем. К тому времени меня, само-собой, уже выпустили из темницы, и я вернулся в свою комнату в Академии. Я как раз отдыхал после магической тренировки, на которой пытался создать одно из самых простеньких плетений третьего уровня и как всегда безуспешно. Ректор выловил меня на полигоне.

– Рад видеть тебя, Серж, и рад видеть, что ты не сдаешься. Что, не получается?

– Нет. С самим плетением нет никаких проблем, я даже пытался и вполне успешно, воспроизвести плетения пятого и шестого уровня… все выходит просто идеально. Но стоит мне попытаться его активировать, влить в него Силу, как… В общем все обстоит именно так, как мне все и говорят… С артефакторикой еще куда не шло, пропуская стихийную энергию через свой Источник жизненной энергии мне удается запитывать артефакты и амулеты даже высоких уровней, но потом наступает такой откат… что просто держись.

– Да… Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Серж, ты не подумай, я тебя не гоню, ты можешь учиться в Академии и пять и десять, и сто лет, вот только…

– Вот только?

– Это ничего не изменит. Мы можем дать тебе теорию на уровне архимага, ты будешь знать что и как, но никогда не сможешь воспользоваться своими знаниями. Даже не сможешь передать их ученикам, ведь для того чтобы учить, надо и самому не только знать, но и уметь, и мочь.

– Короче, до гениальности талантливая пустышка? Да?

– Нет. Есть один вариант. Я только не знаю, как ты к нему отнесешься…

– Господин Горах, вы же знаете, я все сделаю чтобы «уметь и мочь».

– Наши новые знакомые… У них магия развивалась несколько по иному чем у нас. Вот те два заклинания, что у тебя выходят совершенно без затруднений, твой Воздушный Кулак и Воздушный Щит… Сколько раз по моей или других преподавателей ты их создавал и никто, ты понимаешь, никто не смог разглядеть их плетений. Только какие-то маленькие конструкции. Многие пытались из воспроизвести, но безрезультатно. Нет, эти плетения нам конечно же известны, и они не такие уж и сложные, примерно второй уровень. Но ты-то этих плетений не создаешь, они как будто появляются сами. Раньше считалось, что такое просто невозможно… потом мы очень заинтересовались этим вопросом и у нас появилось две версии. Первая, или ты напрямую воздействуешь на Силу, управляя ее одним своим желанием. Вторая, ты применяешь какие-то совершенно другого, даже не уровня, а типа, плетения, намного более энергоэффективные. Именно последнее наше предположение и получило подтверждение. Маги Мира Альбы практически не используют плетения в нашем понимании, они применяют «трезы», как они это называют, компактные, намного более простые конструкции. Поэтому было заключено партнерское соглашение между нашей Академией и их Школой об обмене студентами. Нас заинтересовали эти их трезы, а их, наша стихийная магия и плетения. Также мы обменяемся и преподавателями. Вот я и предлагаю тебе войти в число этих самых студентов. Ты же понимаешь, что лучших преподавателей никто в чужой Мир не отправит, поедут только те, кто более-менее сносно сможет дать лишь основы, а вот на месте…

– Да, господин Горах, я понял и, в принципе, совсем не против попробовать. Вот только… мой нечаянный конфликт с Князем…

– На эту тему можете не волноваться, Князь принес официальные извинения не только вам, но и мне и Академии. Насколько я сумел разобраться в морально-этических нормах Мира Альбы, прибыв в их Мир вы становитесь личным гостем Князя и всего его клана или рода, малейший причинённый вам ущерб можно будет загладить только жизнью всего клана. Как-то так. Так что, опасаться вам нечего.

– Да я и не опасаюсь, это Князь должен опасаться, если что-то пойдет не так.

– Ха-ха-ха, я ему сказал примерно то же самое и вы знаете, Серж, по-моему, он проникся, по крайней мере вид у него при этом был весьма заинтересованный и чуточку озабоченный. И еще одно, вы уж меня извините, Серж, но я ему намекнул, что вы совсем не простой студент и далеко не обычный барон, а я всего лишь регент… мне кажется, что он все прекрасно понял.

– А вот это вы зря сделали, господин Горах. Но что уж теперь, придется соответствовать.

По личному предложению Князя, я не стал дожидаться отправления официальной делегации Академии и принял его приглашение погостить несколько дней в его Альбе, ознакомиться, так сказать, с нравами и жизнью в его Мире. Через два дня, Князь, с десяток сопровождающих его воинов и магов и я, отправились в Альбу. Портал, затем почти недельный переход по живописнейшим местам, резко пробудившим воспоминания о давно покинутой и потерянной Земле, о природе Восточной Сибири, ее бескрайних просторах…

Копыта лошадей гулко грохотали по выложенной гранитными плитами дороге, стремительным галопом звери вынесли своих седоков на перевал и помчались вдоль речного берега. Животные были уже далеко не свежими, но Князь уверенно вел наш небольшой отряд по дороге, что должна была вывести нас к тоннелю, ведущему в долину Альбы, где-то часа через полтора. Все уже были в предвкушении скорой встречи с родными и близкими. Мы въехали на карниз, с которого через несколько минут я впервые увидел альбийскую долину, Князь, обогнув темный вход в какую-то пещеру, погнал своего пегого скакуна по неширокой тропинке, резкими зигзагами подымавшейся в гору. Мы одолевали этот серпантин еще с полчаса, потом тропа стала прямей, теперь она тянулась через карнизы на горном склоне, то ли естественные, то ли вырубленные рукой человека. Наша кавалькада подъехала к подножию небольшого утеса,

почти перегораживавшего карниз, тропка, огибавшая его, была не больше полутора метров шириной.

За поворотом карниз расширялся, образуя просторную, стекавшую к обрыву площадку. Слева зияла пропасть, справа в отвесной каменной стене темнело отверстие очередной пещеры. Все как-то немного напряглись, а впереди идущий поднял руку в предостерегающем жесте. Скупыми жестами Князь начал распределять людей. Подъехавший ко мне сзади молодой воин, чуть слышно прошептал мне на ухо:

– Ялшисы – горные демоны. – и коснувшись моего арбалета, ткнул себя в грудь и, скорчил гримасу, отрицательно покачал головой, мол, не подстрели кого-нибудь из своих.

Князь, все так же молча, жестом велел всем спешиться, кони, подогнув ноги, улеглись прямо на дороге. Затем, руководствуясь какими-то лишь ему ведомыми соображениями, Князь начал переставлять людей. Я заметил, что лица молодых воинов и магов побледнели, но их руки, лежавшие на мечах и сжимающих арбалеты, не дрожали. Меня только удивило, что маги тоже взяли в руки самое обыкновенное оружие, они встали за меченосцами и взвели мощные арбалеты. Часть их нацелились в темный зев пещеры, а несколько человек развернулись лицом к скалам, пытаясь что-то там разглядеть.

Вдруг все арбалетчики, почти разом опустились на одно колено. Я не заметил, чтобы Князь подал какой-нибудьсигнал, видимо, люди сами знали, что делать. Сняв со спины свои арбалеты, уже заряженный, мечники положили их слева, рядом с десятком стрел. Под правой

рукой у воинов находился меч. Одни воткнули перед собой в трещины в камне длинные кинжалы, у других такие же клинки висели на шее. Все выглядело так, словно воины готовились сойтись в смертельном бою с какими-то неимоверно быстрыми и опасными существами и, видимо, в предстоящей схватке каждая секунда ценилась на вес золота. – Или, на вес крови. – подумал я, оглянувшись.

В четырех шагах за моей спиной скала обрывалась вниз, в глубокое ущелье. Эта уже переставало быть просто развлечением или предосторожностью.

Сам я не последовал примеру других и остался на ногах. Не зная и не понимая, с чем мне придется столкнуться, лучше оставить за собой хоть какую-то видимость маневра.

Секунду-другую ну в темном проеме пещеры, ни на окружающих скалах, не замечалось никакого движения. Мечники застыли, высоко вскинув свои клинки. По напрягшимся лицам стрелков я понял, что все охвачены тревожным ожиданием, скосил глаз чуть в сторону, потом заставил себя перевести взгляд на черную дыру в скалистой стене. Внезапно что-то неимоверно быстрое, гладкое и блестящее, серо-черное, вырвалось из тьмы. Меч Князя рухнул вниз, раздался визг и грохот металла о камень. Потом пропели две стрелы. Зверь рухнул, не пробежав и половины расстояния до стрелков. Клинок Князя, очевидно, лишь чуть задел его, и это сказалось на стремительности атаки.

Теперь серые тени начали выныривать из пещеры одна за другой, и воздух наполнился жужжанием стрел, редким, очень редким, предсмертным визгом, да звонкими щелчками арбалетных пружин. Да, эти твари были быстрыми, очень быстрыми! И огромными! я затруднялся определить их размеры, просто не успевал, я видел лишь растопыренные когтистые лапы и оскаленные пасти, но мне показалось, что горные демоны не уступают по величине земному амурскому тигру. И что самое поразительное, они совсем не боялись людей.

Постепенно, я понял, к чему стремятся звери, не убежать, нет! Их цель столкнуть собственными телами, воинов в пропасть. Они походили на берсеркеров, охваченных жаждой убийства или мести, возможно, ими руководила ненависть – древняя ненависть к человеку, благодаря которой их действия становились почти разумными…

Воины Князя, однако, тоже не дремали. Я прикинул, что на карнизе валяется уже штук десять мертвых ялшисов, и в каждом сидела по крайней мере пара стрел, в том числе и мои собственные тоже, я был уверен, что не промахнулся ни разу. Князь и его помощник почти безостановочно работали мечами, и я сообразил, что оба альбийца не пытаются убить этих животных, он всего лишь пытаются попасть по задним лапам или позвоночнику, нанести любую рану, которая замедлила бы атаку этих скользких убийц. О том, чтобы задеть голову или шею, не могло быть и речи, горные демоны двигались слишком быстро.

Наконец все вроде как закончилось и прошло хорошо. Ни один зверь не подобрался к нам ближе, чем на пару метров, все живы и почти здоровы, пара царапин и несильных рваных ран, не в счет, темный зев пещеры перестал извергать поток серо-черных теней, и я, положив взведенный арбалет на землю, принялся разглядывать наших врагов. Нет, не десять, девять тварей, покрытых мелкой чешуёй, одни чешуйки были серого цвета, а другие черного, гладкие на ощупь, как будто смазаны маслом, сильно вытянутая вперед морда, как у ящерицы, полная пасть острых, крючкообразных зубов, мощные лапы и короткий гибкий хвост с жалом на конце.

Крик Князя прервал мои изыскания. Я огляделся, коленопреклоненные арбалетчики по-прежнему застыли на краю обрыва, а мечники их прикрывали.

– Не зевать! Это были низшие – молодняк! Сейчас появятся Высшие!

И, словно на звук громкого голоса человека, но из пещеры, а с небольшого козырька над ней появились еще два зверя. Они появились почти одновременно и действовали с поразившей меня разумностью. Первый, молнией сверкнул в мощном прыжке, а второй прыгнул так, словно хотел прикрыть нижнего своим телом. Я почти мгновенно понял, кого они избрали своей целью. Князь чуть отошел от зева пещеры и теперь его отделяло от края пропасти всего пара шагов.

Свистнул клинок Князя, потом прожужжали стрелы, не остановив, но сбив прицел, верхнего зверя он рухнул на землю, застыв блестящим серым комом, но перед этим успел дотянуться до Князя, заставив его сделать еще один шаг к пропасти и развернув почти спиной. Но нижний был почти невредим, меч не задел его, а стрелы… И он летел прямо в спину Князю!

Раздался короткий хриплый вой. Казалось, в этом почти человеческом вскрике слились тоска и яростная злоба, злоба на двуногих, истребивших стаю. Теперь зверь казался глыбой серо-черного гранита, с убийственной точностью, выпущенной из катапульты.

Я отчетливо понял, что стрелы не остановят его, среди чешуи их торчало уже с полдесятка. Но даже полумертвое животное рухнет прямо на балансирующего на краю пропасти Князя, сомкнет свои зубы на шее или сбросит его с обрыва. Это было неизбежно, как удар молнии в грозу.

Отшвырнув только что поднятый, но бесполезный арбалет, я ринулся наперерез зверю. Стремительный взмах темного клинка, моментально оказавшегося в моей руке, тяжкий удар, от которого заныли руки, брызги хлынувшей фонтаном крови… Инерция бросила меня на землю, я ударился плечом, затем, стараясь погасить силу рывка, перекатился через спину, раз, другой. Лезвие тяжелой спаты, которую я так не выпустил из рук, глухо звенело о камни.

Я встал, потряс головой, остроконечные утесы и фигуры, обступивших меня людей, плыли перед глазами. Кто-то, в порыве чувств, ткнул мне в грудь тяжелой рукой. Я снова тряхнул головой. Зрение восстановилось, и теперь я заметил странное выражение на лицах молодых альбийцев. Кто-то едва слышно прошептал:

– Клинок Предков… – плотная группа воинов расступилась, за ней, на земле лежали две окровавленные, топорщившиеся серо-черной чешуёй глыбы плоти. Две!

Неистовое возбуждение короткой схватки постепенно покидало меня.

– Ты великий воин, Серж, брат мой… Перерубить пополам горного демона, одним ударом! Если бы я не видел собственными глазами… – почти торжественно сказал Князь.

Он покачал головой, потом отдал короткий приказ, и воины направились к звериным трупам, вытаскивая кинжалы.

На том карнизе мы задержались почти на пять часов. Воины снимали шкуры, вырезали когти и выбивали зубы у нашей добычи. А я, не-нет, да и ловил на себе то восхищенные взгляды воинов, то задумчивый взгляд Князя.

Ладно, хватит воспоминаний! Что-то ведь заставило меня проснуться среди ночи!?

Я огляделся вокруг. Просторный гостевой покой, отданный Князем в полное мое распоряжение, был вырублен на третьем ярусе города-крепости. Сейчас он был озарен лишь слабым серебристым сиянием, струившимся сквозь большое окно с распахнутыми ставнями. На волнах лунного света плыл аромат чудесных садов Альбы, сейчас, летом, наступала пора созревания и ароматы проникающие в мои апартаменты немного пьянили, вызывая своего рода эйфорию. Странные чувства и желания, вызванные этим сильным и пряным запахом, казалось, еще секунда, и я пушинкой взлечу прямо в звездное небо, подхваченный порывом нежного и ласкового ветерка.

И еще чудилось мне, что рядом со мной поднимается вверх вторая пушинка, она плыла в теплом ночном воздухе, постепенно превращаясь в девушку с гибким телом и паутиной светлых волос, закрывавших лицо, только серые, бездонные глаза призывно поблескивали сквозь пряди.

За тяжелой, расшитой портьерой, отделявшей купальню от зала, раздался тихий плеск. Мгновенно насторожившись, я вытянул из ножен кинжал и тихо, словно хищник на охоте, соскользнул с дивана на пол. Я не думал, что в доме Князя мне может грозить опасность, мои действия были скорей инстинктивны, чем сознательны, были навеяны тишиной ночи и ароматом лета. Долгие годы тренировок и опасных приключений выработали рефлекс, которому подчинялись мышцы, причем раньше, чем мозг успевал оценить ситуацию. Полезное качество для воина, когда ему приходится иметь дело с врагом, но под горячую руку можно перерезать горло и другу… Впрочем, я думаю, что моего опыта вполне достаточно, чтобы не терять хладнокровия и осторожности даже в гостях у друзей.

Отдернув занавесь, я стремительно скользнул вдоль стены, чтобы избежать прямого удара. В купальне царил полумрак, но в неярком свете, сочившемся из моей комнаты, я различил на другом краю бассейна приникшую к полу фигуру. Нас разделяло метров пять воды, слишком много, чтобы преодолеть их одним прыжком. Долю секунды я еще колебался, убить или взять живьем, вот в чем вопрос. Потом, все же решился.

Мой противник неожиданно вскочил и метнулся к противоположной стене. Реакция у него была потрясающая, ничуть не хуже, чем у меня! Я не видел ни лица предполагаемого врага, ни рук, ни ног, только смутные, какие-то смазанные, неясные контуры тела. Кажется, незваный гость пониже меня. Несмотря на все старания, я так и не заметить блеска стали или еще какого-то оружия. Похоже, этот тип не вооружен… Странно! Рассчитывает справиться со мной голыми руками или это какая-то глупая проверка со стороны Князя? Что же, посмотрим… Я готов держать пари на всю Альбу, с семейством Князя в придачу, что ни один боец в этом Мире никогда не встречался с разумным освоившим Базу по рукопашному бою, цивилизации, обогнавшей этот Мир на десятки тысяч лет развития.

Сейчас мы поменялись местами, незнакомец скорчился у входного проема, а я стоял напротив, бассейн по-прежнему разделял нас. Теперь существовало три варианта развития событий: либо противник бросится к окну и спрыгнет во двор, с высоты добрых двадцати метров, либо попытается откинуть засов на двери и выскочить в коридор, но в таком случае, получит добрые двадцать сантиметров стали под лопатку, либо, третий вариант, наконец примет бой. Последняя ситуация казалась мне самой предпочтительной. Я ничуть не сомневался в своей победе.

Но враг не собирался прыгать в окно, дверь, похоже, его также не привлекала. Я двинулся вдоль одной стены купальни, и гость тут же скользнул к другой, мы снова начали меняться местами. Пат? Нет, я не собираюсь мириться с таким исходом, как-то уже так сложилось, что я привык, добиваясь во всех своих схватках чистой победы. Хитро усмехнувшись, я достал из своей сумки клинок, который, скрывая его за спиной, быстро превратил в элементарный кнут, а сам при этом, продолжаю неторопливо огибать бассейн.

Стремительный рывок! Хлесткий удар, испуганный вскрик и плеск от рухнувшего в бассейн тела! В следующий миг я уже был там же и, отбросив кинжал и убрав кнут в сумку, одной рукой погрузил в воду голову врага, другой уже нащупал его глотку. Внезапно мои пальцы, сжимающие горло незнакомца, разжались, но рук я так и не опустил, в их железном кольце билась обнаженная Ария, дочь Князя, повелителя Альбы.

13 глава

Сильные руки, сжимающие бьющуюся в их тисках добычу, притянули нагое девичье тело к себе. Ее груди, с розоватыми ягодами затвердевших сосков, прижались к моей груди.

Серо-стальные глаза девушки смотрели в мое лицо, ее губы чуть кривились в улыбке, возбужденная короткой схваткой, Ария манила и отталкивала одновременно. Девушка дернулась, меня окатило волной жара от ее разгоряченного тела, ее взгляд спустился вниз, лицо девушки исказилось в радостном ожидании, она вздрогнула глаза ее затуманились, горячие и нежные оплели мою шею.

Сквозь застилавший глаза туман я успел заметить, как на ее висках выступили капельки пота, а тело начало биться в конвульсиях. Уже почти ничего не соображая от охватившей меня страсти, я шагнул назад, подальше от края бассейна, одной рукой продолжая удерживать девушку, в то время как другая уже жадно обыскивала горячее тело.

– Серж, да… да… Серж, нет, только не здесь!

Мои руки скользнули по упругой груди, потом жадно, трепеща от желания, я обнял девушку.

– Аврора… – мой шепот был легче дуновения ветерка.

– Серж, милый, нельзя… здесь нельзя. – ее возглас оборвался, когда я приник к пунцовым губам. Наши губы соприкоснулись. Мои ладони легли на округлые бедра Арии… и в следующий миг она сидела на мне верхом, обнимая ногами за пояс.

– Во имя всех Богов, Серж… Серж! О! О-о-о!

– Богов радует любовь, моя красавица. – задыхаясь, прошептал я и опустился вместе с девушкой на теплые мраморные плиты. На миг перед мои мысленным взором промелькнула совсем другая картина – слепящее пламя погребального костра и лежащее на нем мертвое девичье тело.

Ария напряглась подо мной, вскрикнула, с неожиданной силой изогнулась, приподняв меня и расслабленно опустилась, а картина пожирающего нежное тело огня, уплыла в небытие. Кем я был в этот момент экстаза? Сыном барона де Сангре, непутевым наследником мелкого феодального рода, землянином Сергеем Красновым, могучим и загадочным Древним, умудренным опытом и годами или молодым и малообразованным магом, пришедшим с одного из Миров? Какое это имело значение?! Молодое тело повиновалось мне, и другое тело, такое же юное и желанное – билась подо мной, трепеща от наслаждения.

Потом мы долго лежали рядом, молча, не двигаясь, истомленные взрывом страсти. Вдруг Ария приподнялась на локте, пытливо заглядывая мне в лицо.

– Нет, ты не враг… Мне давно казалось, что ты не хотел причинить мне Зло… Теперь я уверена, нет, теперь я это знаю. – девушка провела кончиками пальцев по моему лбу, отбросила завиток

с виска. – Дедушка был прав… Я поняла его, поняла и поверила… остальные сомневаются, а я нет.

– Тогда-то ты и решила зайти в мою купальню ночью, чтобы поплавать в бассейне нагишом? – с усмешкой спросил я.

– Может быть да… – пунцовые губы возвратили мне улыбку. – А может быть и нет… а может быть мне кто-то подсказал так сделать…

* * * * *

Я медленно сел, спустил ноги на пол и согнулся, уставившись бездумным взглядом на собственные пальцы, мертвой хваткой сцепившиеся в замок. Потом мой пустой и безразличный взгляд, наполнился мукой и болью, метнулся в сторону. Рядом на постели спала юная женщина. Ария…

Мои глаза беспорядочно метались по обширному покою, по стенам, обтянутым шелком, весело играющем красками в свете магического светильника, по резной мебели с медальонами из хрупкой золотистой кости, по большим, шикарным шкурам, с длинной шелковистой шерстью, каких-то неведомых животных, покрывавшим пол.

Постепенно во мне зрело убеждение, что ни богато убранная спальня, ни пепельноволосая красавица, лежавшая рядом, ни весь этот огромный мир, простиравшийся за окном, совсем не то, что я искал. То, что мне нужно, то, что не дает мне покоя в последнее время, оно… во мне самом.

Нет, это не жажда приключений и не скука. Первого мне хватает за глаза, а скука мне явно не грозит. Да и разве можно скучать, когда такая женщина как Ария одаривает тебя лаской и нежностью. И пусть наши с ней встречи редки и не регулярны, но вокруг хватает и других прелестниц, брюнеток, рыженьких и, таких же как Ария, пепельноволосых, с идеальными фигурами, быстрым умом, бойким язычком, веселым нравом и жарким телом. Нет, скорее всего, это понимание и грусть, грусть от скорого расставания и понимание, что еще один этап моей жизни подошел к концу. Четыре года, четыре долгих года, пролетевших как один миг, провел я в Мире Альбы и время от времени наведываясь в Мир Гардары. Год назад я закончил местную Школу Магии, потом еще год оттачивал свое мастерство в компании лучших учеников и лучших преподавателей еще почти полутора десятков таких же Школ. Лучшие семейства двух Миров сочли бы за честь породниться со мной. Сколько за это время было нежных свиданий и яростных дуэлей, не из всех я вышел победителем, но никогда не был побежденным. И вот, пришло время со всем этим расстаться и вновь отправиться в неизвестность, а ведь я уже было почти поверил и убедил сам себя, что нашел себе новый Дом, да еще какой, сразу два огромных, необъятных Мира, каждый со своими тайнами и загадками, приключениями и любовью. За последнее надо сказать огромное спасибо старому Артьеру и его божественно прекрасной внучке – Арии, так похожей на милую Аврору. Воспоминания постепенно начали накатывать на меня… Нет, не погибшую графиню я вспоминал, лекарство, в виде Арии, прописанное Артьером, прекрасно помогло. Да-да, та наша ночная встреча в купальне была совсем неслучайной, более того, она была поставлена, поистине, гениальным режиссёром, роль которого исполнил дед Арии – Артьер, девушка сама мне об этом сказала, а старик потом все объяснил, его слова подтвердила и Куколка, чуть позже.

Артьер, будучи одним из сильнейших ментальных магов Мира Альбы, плюс ко всему оказался еще и «интуитом». Как он потом сказал:

– Я видел ментальную печать на твоей ауре. Печать проклятия. Она медленно тебя убивала. Я бы не стал вмешиваться, кто ты мне такой… Но ты спас моего сына. Но и этого было бы недостаточно… Ваша случайная встреча с Арией в Мире Гардары, ее удивительное сходство с твоей погибшей возлюбленной, сыграли и с ней злую шутку. Конечно, если бы ты был здоров в тот момент, то ничего этого не было бы, но… Я не знаю, как тебе это объяснить, чтобы ты понял… твою уверенность в том что девушка мертва и ты ее уже никогда не встретишь, просто этого не может быть, приняли и разделили Боги. Поэтому твоя ментальная печать разделилась и перешла на ауру моей внучки. А ее я был обязан спасти. Сын поддержал меня, а твоя одержимость той девушкой была нам только на руку. Осталось только все обставить так, чтобы ты не разобрался в происходящем. Отсюда и купальня, где слабое освещение, ночь, когда твой разум еще не до конца проснулся, ну и легкое ментальное воздействие… В итоге произошло то, что произошло. Ваши с Арией Печати растворились в ментальном огне, сгорели, твоя одержимость прошла, память осталась и тоска, вероятно, тоже, но они тебя уже не сжигают, а вместе с тобой не наносят вреда и моей внучке.

Чуть позже мнение Артьера подтвердила и Куколка.

– Да, Серж, когда мы с Подругой восстанавливали твой источник, то тоже обратили внимание, что в твоем менто-энергетическом теле имеется какое-то постороннее включение, каким-то образом связанное и с твоим менто-информационным полем. Выглядело оно как пульсирующая семиконечная звезда насыщенного фиолетового цвета. Скорее всего мы и не обратили бы на нее внимания, если бы она не тянула твою пси-энергию. Мы попытались ее закапсулировать и нам это даже удалось… не на долго. Кстати, тревогу по ее поводу подняла именно Подруга, когда не только не смогла включить ее в свою схему, но еще и заметила, что она каким-то образом влияет на твои решения и поступки. Мы обменялись с Подругой имеющимися у нас данными и пришли в ужас. Это образование в твоей ауре, как тут говорят, медленно, шаг за шагом, подталкивало тебя к саморазрушению, воздействую на твое подсознание, заставляя идти на неоправданный риск и принимать довольно спорные решения и совершать неоправданные поступки.

– А сейчас? Сейчас это во мне есть?

– Пока да, но уже намного менее яркое и не такое четкое. ЭТО постепенно размывается, растворяется в твоей ауре. Пройдет еще пара-тройка месяцев и ОНО совсем исчезнет.

– А что вообще могло послужить причиной появления этой «печати»?

– Скорее всего очень сильное эмоционально опустошение. Ты обвинял себя в смерти девушки, и приговорил сам себя. Ты проклял сам себя! – я только покачал головой на это сообщение, вспоминая свое состояние, когда понял, к чему привели мои невнимательность и самоуверенность. Да, такое вполне могло быть – неосознанно я проклял сам себя, а принимая во внимание, что тогда уже во мне проснулись ментальные силы, а пользоваться ими я совершенно не умел и даже не представлял, что это такое… В общем, все хорошо, что хорошо заканчивается. Заодно становится понятным и первоначальное, исключительно враждебное отношение ко мне со стороны Князя и его слова об ментальной атаке. Кстати, Куколка утверждает, что если бы подруга-телохранитель Арии меня тогда не «приголубила» бы, то ничего с Арией и не было бы, печать-проклятие просто стекло бы с ее ауры и вернулось ко мне, а так… метальный удар смял мою ауру, вышиб из меня сознание и «копии печати» просто некуда стало возвращаться, вот она и прописалась в подходящем месте – ауре Арии.

Воспоминания о моих первых днях в Альбе потянули за собой и другие. Из тех, первых, дней несколько особняком стоит наше путешествие из Альбы в Кронвель, город-крепость расположенный много южнее, в несколько раз крупнее Альбы, город, где расположилась Школа Магии и являющийся негласной столицей Восточного Края. Почему «негласной»? Да потому, что как такового, единого государства в этом Мире не существует. Каждый город-крепость, это отдельное государство, со своим Князем, со своими границами, а кое-где, особенно в южных районах, так и со своей Армией. Во многих городах есть и свои магические Школы, а Школа в Кронвеле отличается от них только наличием Артефакта. Поэтому, два раза в год, Кронвель заполняется тысячами приезжих, осенью, всех тех, кто хочет учиться магии, представителями Школ, набирающих себе учеников, их родственниками и друзьями. А в начале лета сюда же съезжаются уже выпускники магических Школ, молодые и не очень маги, желающие сменить место работы и обитания. В это же время в Кронвель съезжаются и Князья со своими советниками, или их представители, здесь они подбирают себе новых магов и с помощью Артефакта заключают договора на работу. Одновременно с этим проходит и «Праздник Невест», Князья свозят в Кронвель своих, достигших совершеннолетия детей. Здесь заключаются брачные договора, создаются и разрушаются Союзы – торговые и военные, здесь собираются армии, для походов в жаркий Юг и суровый Север, области, кишащие самыми невообразимыми монстрами, места, где в свое время проходили самые крупные сражения той, давнишней войны, здесь же решаются все вопросы, так или иначе касающиеся всех жителей этого Мира. И все это происходит под неусыпным контролем Артефакта. Именно он делает Кронвель, Центром этого Мира, его негласной Столицей.

Уже в нескольких километрах от города наш караван встречали. Сотни разумных вышли к дороге, чтобы посмотреть на легендарную Кару. Князья почти всех городов-крепостей, в сопровождении лучших своих магов и воинов, составили наш почетный эскорт. Толпа восторженно вопила, а наша демонесса, буквально, купалась в эмоциях встречающих. Немалая доля которых перепадала и Князю с Артьером и Арией. Даже мне чуток досталось, вот только эмоции эти были совсем иного плана, частенько я ловил на себе удивлённые, неприязненные, а то и прямо враждебные взгляды. Кара, как будто что-то почувствовав, чуть придержала своего скакуна и поравнявшись со мной спросила.

– Нервничаешь, Серж?

– Да нет. С чего бы?

– А зря. Я догадываюсь, куда мы направляемся…

– Расскажи?

– А тут нечего рассказывать. Если я не ошибаюсь, то мы скоро встретимся с частицей Бога… Не пугайся! – смеясь заявила демонесса. – Около пяти тысяч лет назад, ну по моему летоисчислению. – смутилась Кара. – На планету упал Камень. Если верить легендам и немногим сохранившимся летописям, то именно он и принес в наш Мир магию. Хотя, многие светлые умы, и в древности, и в мое время, считали, что магия у нас была всегда, просто этот Камень смог разбудить дремлющие в каждом разумном Силы. Но, он каким-то образом видит Истину, его невозможно обмануть и он частенько дает ответы на задаваемые ему вопросы. Нет, не словами и даже не образами… жаль, что мало кто может похвастаться, что понял его ответ. В камне очень много магической энергии, отвечая на вопрос, скрепляя тот или иной договор, он высвобождает часть этой энергии, как-то регулируя ее. В общем сам все увидишь…

– Так мы едем в какой-то Храм?

– Нет, хотя… в мое время Камень располагался в центре огромной площади, по краям которой и стояли Храмы. Он не терпит ничего рядом с собой. Несколько раз его пытались перевезти, но безрезультатно, магия на него не действует, и хотя он не очень-то уж и большого размера, но никому так и не удалось его даже на миллиметр сдвинуть с места. А любые попытки построить что-то вокруг него, заканчивались плачевно. Постройки просто исчезали…прямо на глазах. Что сейчас, я не знаю, но не думаю, что что-то изменилось.

Кара сказала, что я сам все увижу… Ну, я и увидел, точнее, сначала услышал. Под копытами моего коня раздался какой-то звон, я невольно опустил глаза вниз. Каменная мостовая сменилась на зеркально-гладкую поверхность, напоминающую черное стекло, вот только конь как будто этого даже и не заметил, его подкованные копыта все так же уверенно и четко попирали это стекло, как и камень.

– Что ты видишь? – шёпотом спросила Кара.

– Черное стекло, гладкое как зеркало, в котором отражаются тысячи звезд. – так же шёпотом ответил я. – А ты?

– Песок, белый речной песок. Каждый видит что-то свое. Почему так происходит, никто не знает.

– Фиксирую нестабильность пространственно-временного континуума. – перебила Кару Подруга и ей тут же вторила Куколка.

– Серж, это окно гигантского портала! Только оно…замерзшее… замершее во времени!

– Как такое может быть?

– Не спрашивай меня! Я не знаю!

А потом я увидал Камень. Ну, камень как камень, если не принимать во внимание, что он идеальной круглой формы. Я почему-то сразу уверовал, что даже при самых точных и скрупулезных измерениях, никто и никогда не найдет в нем отступления от идеала даже на микрон, на нанометр. И еще я понял, что его нельзя уничтожить или хотя бы как-то повредить, сбрось его на звезду, он и там устроится со всем комфортом и вокруг него образуется точно такая же площадь.

А затем я понял, почему этот каменный шар называют «частицей Бога». В обычном зрении, ничего особенного камень из себя не представляет. Серый, невзрачный, с едва заметными голубоватыми пятнами и линиями. Правда, если долго смотреть на эти линии, то начинает казаться, что они движутся и меняются. Хотя, это вполне может быть игрой воображения или света и тени. А вот если глянуть на этот Камень в «истинном» зрении, то можно и ослепнуть. Смешение всевозможных энергий, клокочущее ядро Звезды, выбрасывающее во все стороны длинные протуберанцы, состоящие из чистейших стихийных энергий. Этакое маленькое солнце посреди площади.

Наши лошади давно остались позади, огромная, почти полукилометровая в радиусе площадь, начала заполняться людьми. Я прекрасно понимал, что за сотни лет вокруг этого артефакта образовались свои ритуалы, правила и обычаи, поэтому только внимательно наблюдал за происходящим.

Восемнадцать Князей городов, хотя, почему городов, скорее областей, с каждым из них несколько десятков совсем юных представителей клана, примерно лет по тринадцать-четырнадцать, хотя встречаются и великовозрастные, но никого старше двадцати. Тут же и с десяток крепких воинов и два-три разумных с очень хорошо развитой аурой, как бы даже не лучше чем у меня, но то, что больше и размером и «яркостью свечения», это точно. Похоже, что это клановые маги, самые сильные и наиболее близкие к Князю, ведь не даром рядом с нашим стоит Артьер и… Кара, в своей мантии преподавателя Академии. Очень хорошо заметно, что такая постановка вопроса не нравится очень многим, но, похоже, что наша демонесса сделала свой выбор и уже нашла себе Клан.

А потом началось самое настоящее шоу. Как по команде, Князья вышли вперед и направились к Камню, отстав от них на пару десятков шагов, двинулись и маги, а еще через полсотни шагов и молодежь. Вместе с представителями Альбы, коих набралось пару десятков, пошел и я. Что интересно, никого кроме меня и Кары из Мира Гардары здесь не было. Все, и преподаватели и студенты остались в Альбе, да и большинство клановых, что должны были в этом году начать обучение, так же остались в своем городе. Князь Альбы затеял какую-то свою игру? Ну и Боги с ним, тем более, что и в Альбе есть своя магическая Школа, со своими преподавателями, а распределение учеников по школам других городов, это скорее дань обычаям и традициям, в основе которых, скорее всего, лежит обычай обмена заложниками.

К Камню Князья подходили в одним им известном порядке, кому-то приходилось чуть замедляться, а кому-то наоборот, убыстряться. Подойдя к Камню, каждый из Князей не на долго прикладывал к нему свою руку, а где-то внутри Камня начинал разгораться огонек, становясь с каждым новым прикосновением все ярче и больше, а сам Камень светлел и становился как будто прозрачным, по крайней мере, теперь уже и в обычном зрении было видно какие энергетические вихри и ураганы бушуют внутри него. Но и это было не все. Каждое касание Камня сопровождалось вспышкой «северного сияния», распространяющегося над камнем и держащимся пару минут. На что я обратил внимание, так это на то, что цвет и мощность сияния зависели от, скажем так, расовой принадлежности того или иного Князя. Если к Камню подходил Князь, у которого преобладала кровь ледяных демонов, то сияние было серебряного цвета со вставками из красного, синего, редко желтого и еще реже и почти незаметные вкрапления зеленого, а если преобладала кровь людей, то сияние приобретало пурпурный оттенок, а вставки были уже, соответственно, серебряные и все те же синие и очень редко жёлтые, а вот зеленого не было вообще.

Потом пришел черед магов. Тут все повторилось. Опять касание Камня, опять сияние над ним. Когда подошла очередь Кары, вся площадь замерла и даже кажется, затаила дыхание. Мгновение и восторженный рев чуть не оглушил меня. Над камнем, поднимаясь на пару десятков метров вверх, бушевало серебряное пламя, без малейших включений. Толпа на площади уже даже не орала, она ревела и билась в экстазе, а Князь Альбы презрительно смотрел на своих коллег. Тогда я еще не знал и не понимал, что все это значит.

Прошло почти два часа, пока весь этот ажиотаж улегся и воины смогли утихомирить толпу. Только после этого настала очередь будущих магов. И опять все повторилось, разве что внутренний огонь в камне никак себя не проявлял и никак не реагировал на прикосновения неофитов. Юноши и девушки подходили к Камню, прикладывали к нему ладонь, над Камнем вновь вспыхивало «северное сияние», только намного более слабое и не такое четкое. По каким-то только им одним видимым признакам, маги отводили будущих школяров в сторону. Уже после четвертой группы, вокруг Артьера, образовалась толпа человек в тридцать, почти каждый третий претендент на обучение оказывался возле него. Князь Альбы морщился, кривился, а вот его отец и Кара, наоборот, были рады. Ну да оно и понятно, у них, в этом году, будет много, очень много учеников, а вот Князю предстоит всех их как-то разместить, обеспечить пищей, одеждой и учебным инвентарем, а это, насколько я знаю, дело не из дешёвых.

Конвейер из будущих учеников двигался очень быстро, на каждого затрачивалось буквально две-три минуты и наша очередь подошла очень быстро. Вот тут-то Князь приободрился, еще бы, почти половина выходцев из Альбы будут учиться дома, а это значит, что у его политических, или каких там еще, противников, будет меньше рычагов давления на Княжество. Подошла и моя очередь. Я в точности повторил все действия предыдущих абитуриентов. Каждое новое назначение встречалось одобрительным, или не очень гулом, а вот когда я положил свою руку на Камень, на площади повисла настороженная тишина. Я поднял глаза и обомлел… от камня, на пол небосвода пылал кроваво-красный закат, перечеркнутый ярко-желтыми молниями. Нет, не желтыми… золотые всполохи сияли средь пурпурного огня. Я уже давно убрал руку с Камня, а небо все еще озарялось сполохами. Толпа на площади зачаровано молчала. А потом один из Князей, тот в котором явно прослеживались человеческие гены, неуверенно- вопросительно прошептал:

– Хурга? – и шёпот этот услышала вся площадь. Услышал и подхватил. Только теперь это был не шёпот, теперь тысячная толпа просто скандировала – Хурга!

– Опять ты во что-то вляпался. – донёсся до меня голос Куколки.

Даже сейчас, спустя четыре года я не могу без улыбки вспоминать тот день. А вот тогда, мне было совсем не до смеха. Скажу честно, я испугался, испугался, что опять, как выразилась Куколка, вляпался в какую-то историю. К счастью все оказалось намного проще. Я это понял, когда уловил усмешку Кары. А потом и подошедший Артьер мне все объяснил. Оказывается в Мире Альбы все еще помнят легенды о Странниках и именно так на них реагировал Камень. Те самые золотые молнии, что делили мое северное сияние и сообщили всем, что я как раз и есть тот самый Странник. Да и толпа скандировала не Хурга, а Хур-Га, то есть «идущий по дороге», ну или «идущий своей дорогой», тут кто как переводит. А слово это пришло из Мира людей, которые пришли на помощь ледяным демонам в войне. Пришло, прижилось и осталось, да и не только оно, много чисто человеческих слов тогда обосновалось в языке ледяных демонов.

Да, сейчас это вспоминать смешно, а тогда… да и реакция всех собравшихся на площади оказалась легкообъяснима, появление Кары, потом меня, люди просто радовались, что теперь они не одиноки, что теперь есть к кому обратиться за помощью, в случае беды, ну и само собой, все с нетерпением ждали рассказов об иных Мирах и приключениях. Кстати, подтверждение последнему утверждению я получил в тот же день, когда меня пригласили на Совет Князей. Нет, никто ничего не собирался со мной обсуждать, все жаждали послушать мои рассказы.

Но все это было чуть позже, а тогда я уже сжал в кулаке Ключ, приготовившись сбежать на Лестницу Миров. Остановило меня робкое прикосновение. Рядом со мной стояла молодая девушка, в руке она держала какую-то резную палку, такие, или почти такие, были у всех магов князей.

– Хур-Га, Боги избрали для тебя нашу Школу. – было видно, что девушка растеряна и не знает, что делать. Но при этом тянула меня куда-то в сторону, туда, где стоял такой же молодой Князь и с десяток юных учеников. Все они были людьми, ну или очень близки к ним. – Я маг-учитель из Тахналы. Пойдем, церемония Выбора еще не завершена… Не надо тебе здесь стоять.

А через две недели мы уже въезжали в распахнутые ворота города Тахнал. Когда-то, самый настоящий мегаполис, дом для многих десятков тысяч жителей, сейчас вызывал чувство жалости., Жилые кварталы сменялись один за другим, но не было в них жизни. Разрушенные, поросшие мхом и каким-то низкорослым кустарником, остовы некогда величественных зданий, широкие улицы и проспекты, заваленные битым камнем и рассыпающимся в пыль кирпичом, горы мусора, шныряющие по развалинам крысы и холод, постоянный холод и пронизывающий до самых костей ветер. Именно таким я увидал этот город в первый раз. Воображение еще пыталось сопротивляться, создавая иллюзию широких, чистых проспектов, поднимая из развалин ажурные конструкции высоких башен, заставляя вздыматься в высь струи воды из чаш городских фонтанов, но и оно пасовало, не могло возродить былое величие этого города.

Пользуясь некоторыми привилегиями и непонятным статусом Хур-Га, я пришпорил своего коня и поравнявшись с молодым Князем спросил:

– Что тут случилось?

– Великие Льды здесь случилось. Когда-то, очень и очень давно, Тахлан был столицей Империи вакадзари, а потом пришла война, а за ней пришел ЛЁД. Если честно, барон, я сам удивляюсь, как на протяжении столетий наши предки смогли выжить в этом ледяном аду, но они смогли, справились, поэтому я не считаю вправе бросить это место и уйти куда-нибудь южнее, туда где нет этого пронзающего тело ветра и где из окон не видны ледяные горы. Скажу вам по секрету, Совет Князей нам это уже предлагал и не единожды, да и на последнем… тоже. Но я не могу предать память предков, надеюсь, вы меня поймете.

– Я понимаю вас, Князь.

– Талор, зовите меня Талор. У нас здесь все по-простому, без титулов. Это я вас заранее предупреждаю, чтобы вы не удивлялись.

– Хорошо, Талор, а я – Серж. И тоже без титулов.

– А знаете, Серж, вы ведь принесли нам всем удачу…

– Это каким образом?

– Тахлан отдал в другие Кланы пятерых, зато нам отдали почти дюжину молодых магов. Чему вы усмехаетесь? А, вас ввел в заблуждение возраст Талины… – улыбнулся Князь, проследив за моим взглядом. – Напрасно, сестра один из самых сильных магов нашего Мира, не стану утверждать что она входит в тройку сильнейших, но в десятке это точно, и не в самом его конце. У вас еще будет возможность в этом убедиться.

– Магесса ваша сестра?

– Да. Мы с ней родились в один день. Наверное, поэтому у меня и нет ни капли магической Силы, все досталось ей. В наших местах очень редко рождаются двойняшки и еще реже выживают. Нам повезло… Меня из-за этого и за настоящего Князя-то мало кто считает.

– А почему вы считаете, что появление лишних ртов в вашем городе – это удача. Нет-нет, я не собираюсь вас оскорбить, или обидеть, но я так понимаю, что добывать продовольствие в местных условиях очень непросто, а покупка и доставка обойдется очень недешево. – попытался я сменить тему.

– Ну… с этой стороны вы правы. Но ведь это не просто «лишние рты», это маги, пусть совсем молодые и неопытные, но маги. А это значит, что мы сможем еще чуть-чуть укрепить щиты и в нашей долине станет чуть-чуть теплее, это значит, что во время обучения они будут сливать часть своей Силы в кристаллы-накопители наших воинов и при очередном набеге тварей из ледяных пустошей нам будет легче отбиться и кто-то, кто в ином случае погиб бы, выживет. И пусть через три года они нас покинут, но ведь всегда есть шанс, что кто-то останется, приживется. Да и если через год, на состязаниях учеников всех Школ, кто-то из них сможет показать себе лучше большинства, продемонстрировать что-то новое, неизвестное, то нашей Школой заинтересуется уже опытный маг и предложит нам свои услуги.

– Надежда умирает последней?

– Что? Как вы сказали, Серж? Надежда умирает последней?! Очень правильные слова, очень верные! Мы все здесь живем надеждой, надеждой и своим трудом. Я думаю вам у нас понравится. По крайней мере, скучать вам не придется, будет очень весело – это я вам гарантирую. Тем более, что ближе к весне начнется сезон миграции тварей… – я тяжело вздохнул, а молодой Князь-то идеалист, да еще, плюс ко всему, и романтик.

Ровно десять дней, декаду, дала нам Талина чтобы обустроиться на новом месте, познакомиться с городом и его обитателями, подобрать себе жилье. Хотя, с последним как раз все было просто, учеников селили в одном, восстановленном доме из четырёх комнат, общей кухни и санузла. Причем не особо обращая внимание на их пол и «класс» обучения. Хотя что там, «второклашек» было шестеро, а «третьеклашек» так вообще, всего четверо и трое из них были девушками. Парочка из которых уже в первый же день начала строить мне глазки и бросать очень недвусмысленные намеки, от которых мне становилось не по себе. Нет, ну это надо же, ссыкушки, шестнадцатилетние, и туда же. Нет, я понимаю, что выгляжу я не на много старше их, но мозги-то у меня совсем уже не детские, и пусть я разгильдяй и авантюрист, вечный «троечник», но за несколько жизней какого-никакого опыта уже поднабрался, какие-то моральные и эмоциональные скрепы приобрел. Так что, все поползновения я быстро пресек, и дабы не вводить себя в искушение, подобрал себе небольшой, пустующий домик, основным достоинством которого было наличие камина и просторного подвала. Не знаю, что тут было раньше, но меня все устроило, о чем я и сообщил нашему преподавателю. Кстати, как оказалось, все занятия будет вести Талина, больше в городе грамотных и умелых магов не оказалось. И для меня оказалось огромным сюрпризом, когда магесса попыталась отговорить меня от столь опрометчивого поступка и почти открытым текстом посоветовала поселиться с девушками третьеклассницами, дескать «зимой не так холодно будет», но я все же настоял на своем и как впоследствии оказалось, не зря.

А потом начались занятия. Первую, вводную лекцию Талины я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Нет, она не раскрыла перед нами все тайны магии, да и не пыталась, но не побоюсь этого слова, девушка оказалась великим педагогом. Она умудрилась с первых же минут заинтересовать дюжину оболтусов, которые, я в этом уверен, уже давно знали все, что она собиралась нам сказать на этом занятии. Я даже не заметил, в какой момент застенчивая девушка превратилась в строгого учителя, так интересно было ее слушать. Даже после того, как вводная лекция закончилась, а наша учительница уже давно ушла, предоставив нас самим себе осмысливать полученную информацию, в «классе» еще долга висела абсолютная тишина. Даже вечно лезущие со своими советами и комментариями, Куколка с Подругой, и те молчали, пока наконец первая не выдала:

– Вот это да!

– Уровень ментального воздействия не поддается классификации… – поддакнула ей моя нейросеть. – Моя защита рухнула в первые же секунды!

– Уровень воздействия намного превышает уровень Великого Магистра! – тут же поддержала свою подругу куколка. – Боюсь, что если бы я присутствовала на этой лекции, то и у меня не было бы никаких шансов устоять. Хотя… я и так не выдержала ментальной нагрузки, пришлось уходить в глухую оборону, закукливая ментальную матрицу ядра.

– А ведь она не прилагала никаких усилий…

– Ладно, балаболки, что растрещались! Дар у девушки, очень редкий, педагогический, дар. – добавил я свои пять копеек.

И все последующие лекции мало чем отличались, по силе своего воздействия на наши головы, от первой. Все ученики внимали каждому слову Талины, каждому ее жесту и движению, а потом еще минут пятнадцать приходили в себя. Вот только результат от подобного обучения оказался не совсем однозначным. Да, ученики запоминали ее лекции до последней запятой и в любой момент могли повторить их слово в слово, она как будто «вкладывала» нам знания прямо в мозг, чем-то это было похоже на изучение Баз Знаний и пока она нам давала «теорию», все было просто замечательно, а вот когда дело дошло до практики… с этим все обстояло совсем иначе.

На практике мы начали изучать «трезы», которые я поначалу называл как привык – плетениями. Вот тут-то и начались проблемы. У учеников уходило непозволительно много времени на создание каждой такой «трезы», но только на те, что показывала Талина, те что они изучили дома, в своих городах и Кланах, у них получались почти молниеносно, хотя некоторые из них были сложнее тех, что показывала нам магесса. И в то же время, если задание было создать амулет или талисман с такой вот «трезой», то даже у первоклашек они выходили очень высокого уровня, как у уже опытных магов. У меня, кстати, была та же самая история. И что самое интересное, местных всеэто вполне устраивает, дескать, «все приходит с опытом». Ну да, с опытом, но я-то знаю, что все может быть совсем иначе. Куколка с Подругой очень заинтересовались этим феноменом и к их чести, разобрались очень быстро, в чем тут дело, всего-то за пару недель. Только вдумайтесь, супернавороченный маго-технический ИскИн и еще что-то, еще более сложное и не менее «умное», существующее даже не на материальном, а на каком-то энергетическом уровне, разбирались с этой проблемой две недели! Но в проблеме они разобрались и даже ее решение предложили.

– Куколка, подруга дней моих суровых, ты что, хочешь сказать, что проблема в том, что Талина слишком хорошо учит?!

– Да не Талина, в этом Мире, вообще все так учат. Поэтому у них и есть такое понятие как – маг-учитель. Ты говорил, что у девушки очень редкий педагогический дар… может быть, но у нее еще более редкий дар – очень сильный ментооператор. Ты абсолютно правильно заметил, что ее уроки, это как Базы Знаний, она вкладывает знания на прямую в мозг.

– Так что же делать?

– Надо ограничить ее ментальное воздействие на учеников. Но и здесь есть свои подводные камни. При существующей системе обучения, ученик уже после первого урока знает, как правильно создавать ту или иную «трезу», он не допустит ни малейшей ошибки, а при обычном обучении, у него уйдет намного больше времени на заучивание материала, будут десятки ошибок. Вот и думай, что лучше.

– Совершая ошибки, ученики будут нарабатывать опыт!

– А им так и так его нарабатывать. Так есть ли смысл нарабатывать его на своих собственных ошибках? Сейчас Талина дает вам максимум материала за минимум времени, а если обучение будет идти по общепринятому пути, то за то же самое время вы усвоите в разы меньше. И еще, ты забыл, что местные маги не пользуются плетениями, они, в основном, используют артефакты, амулеты и талисманы.

– Ага, поэтому за последние триста лет они создали всего две дюжин новых этих своих, «трез», да и то… каких-то корявых. – неожиданно пришла мне на помощь Подруга. Я вообще заметил, что с того момента, как я с ее помощью установил связь с Куколкой, моя нейросеть начала стремительно развиваться. Но вот именно упоминание «корявости» меня заинтересовало.

– Подруга, что значит «корявых», с чего ты это взяла?

– Все эти «трезы» ни что иное как аналоги пси-модулей, по крайней мере те, что ты уже успел изучить. – вот это сюрприз так сюрприз. – В принципе, можно легко нивелировать ментальное воздействие Талины на твой мозг, модуль «ментального щита» это вполне позволяет. Так что, если ты считаешь, что для тебя будет лучше учиться путем проб и ошибок, то нет никаких проблем, достаточно только отдать соответствующую команду, а правильную структуру той или иной «трезы» я легко сохраню в твоей памяти.

Думаю не надо говорить, что оба этих предложения я принял с большим удовольствием. С этого момента мое обучение очень сильно изменилось. Теперь, после каждого занятия, мы досконально разбирали каждую новую «трезу» или «пси-модуль», как предпочитала называть их моя нейросеть. Постепенно, я понял, что каждый из них состоит из нескольких обособленных блоков, причем не все они использовались, как будто кто-то взял один большой модуль и разделил его на несколько десятков частей, причем разделял его «как Бог на Душу положит», то есть, совершенно не заботясь об энергоэффективности и производительности. Помня, что в свое время нейросеть вполне успешно интегрировала в свою структуру и активировала аналогичные модули, я задался вопросом, почему, то же самое она не делает и теперь. И получил исчерпывающий ответ:

– Нет смысла. Модули разрозненные, слабо сбалансированы и слишком энергоемки. Намного предпочтительней, при необходимости, использовать плетения, изученные тобой в академии.

– Ты можешь использовать плетения?!

– В изначальном виде нет, но если перевести их в «трезы», то есть в пси-модули, то вполне. Я сейчас над этим как раз работаю. По большому счету, разница между ними совсем небольшая, каждая «треза» – это следующая ступень эволюционного развития аналогичного «плетения». Скажем так, более компактная и универсальная, в потребляемой энергии, их версия. Я уже смогла выделить несколько общих во всех «трезах» блоков, сейчас разбираюсь в их назначении. К сожалению, пока катастрофически мало материала для полноценных исследований.

Вот это самое «мало материала» заставило меня, уже на следующий день, подойти к Талине с просьбой показать еще несколько «трез». На что получил строгий ответ, что учиться надо, согласно системе и не лезть в те сферы, в которых я ничего не понимаю. В общем, к первым «каникулам», я освоил всего с десяток пси-модулей. Подруга как-то туманно обмолвилась, что кое-какие результаты у нее есть, но говорить об этом еще рано. А потом мы в первый раз, в этом году, увидали солнце, оно появилось совсем не на долго, лишь прокатившись по самому горизонту, но это как будто послужило сигналом и население Тахлана увеличилось почти в двое. В город начали стекаться охотники, группами, большими ватагами и по одиночке, все они пришли сюда в ожидании сезона весенней миграции всевозможных тварей, вместе с охотниками и воинами в город потянулись и маги, почти из всех городов и Кланов, в надежде приобрести сырьё для своей работы по более дешёвым ценам, ну и заодно продать подороже свои поделки, защитные и атакующие амулеты и артефакты.

У многих из пришедших в Тахнал здесь были друзья и знакомые, поэтому почти на неделю город погрузился в одно сплошное веселье, дружеские попойки сменялись, столь же дружеские, состязания во владении оружием, маги кичились друг перед другом своими знаниями и виртуозно изготовленными артефактами. Не обошла стороной, эта всеобщая эйфория веселья, и меня. Во-первых, в Тахлан прибыли Кара с Артьером, выставленные ими на продажу амулеты и артефакты пользовались повышенным спросом, в первую очередь у одиночек и мелких групп. Ну еще бы, они привезли амулеты портала, иногда, в безвыходном положении, лучше сбежать, чем погибнуть. Для этой цели на одной из площадей была даже построена портальная площадка, а все продаваемые амулеты были завязаны на нее. А во-вторых, я не смог отказать себе в удовольствии «позвенеть мечами». И оказалось очень много желающих, скрестить со мной клинки, пришлось даже в десятке дуэлей поучаствовать, а виной тому прибытие в город Арии, которая, мне так кажется, умышленно провоцировала меня и не совсем адекватных воинов.

А потом, как-то одномоментно, город почти опустел – Охота началась. А вместе с началом Охоты, начались и наши занятия. И только теперь я понял, почему Талина отказалась мне показывать новые «трезы». Наши занятия начались опять с теории. Оказывается, все что мы изучали до этого, служило только для одной цели, научить нас создавать «трезы» и удерживать их в своей ауре, чем больше, тем лучше. Да и «трезы» эти были… как бы сказать, детскими игрушками, или «начальным алфавитом», это уже я их так обозвал. Настоящая учеба только-только начиналась. То, что Подруга назвала блоками, местные маги называли «тусар» и у каждого такого «тусара», тут моя нейросеть правильно заметила, была своя функция. Один блок, или «тусар» отвечал за активацию, второй выполнял роль конденсатора энергии, третий выполнял роль фильтра, четвертый трансформатора и так далее и тому подобное. Настоящие «трезы» оказались намного более объемные и более информативные, нежели все то, что нам показывали в первой «четверти». Да и сами «трезы» очень сильно отличались друг от друга и делились на три категории, это если не считать самые первые, учебные. Первая категория, не особо многочисленная, объединяла в себе управляющие, контролирующие и командные «трезы», вторая категория, самая большая, включала в себя «трезы» стихий и энергий и третья категория, самая сложная и самая неизученная, включала в себя «трезы» ментальные. Только в третьей категории они были трехмерные, объемные и частично касались самой структуры предмета, в который помещались, совсем как плетения, да и были ненамного меньше их, зато «трезы» обладают одним неоспоримым преимуществом, им совершенно не важна энергия, которой они запитываются. Артьер мне правда намекнул, что есть еще и четвертая, известная только избранным, тем кто уже долгие годы занимается магией и не просто штампует всевозможные амулеты и артефакты, а именно занимается магией, потихоньку двигая магическую науку вперед. Он мне даже продемонстрировал одну такую «трезу», необычайно сложную и объёмную, в которой Подруга, почти моментально, опознала еще один модуль, четвертого уровня, под названием Атл и выполняющую функцию дистанционного воздействия на предметы, в просторечье силовые, или гравитационные захваты. Именно «трезами» из этой категории я и занимался последний год, уже после окончания Школы. Именно благодаря этим занятиям мне удалось перевести модуль «Га» в вид «трезы», правда сильно урезав ее функционал, ограничив только областью визуального наблюдения. Эта «треза» и стала моей своеобразной «дипломной работой», после которой мне и моим помощницам стало ясно, что большего я в этом Мире ничего нового уже не узнаю. Все остальное уже только путем индивидуальных экспериментов и исследований. Пришло время уходить, идти дальше и не вносить раздрай в местные умы своим присутствием, я и так уже подзадержался здесь, живя сразу на два Мира, будоража общество своими выходками и приключениями, своими не совсем уместными замечаниями и предложениями.

* * * * *

Стараясь создавать как можно меньше шума, чтобы не разбудить Арию, я стек с кровати и тенью пробрался в купальню.

Сборы оказались недолгими, все уже давным-давно собрано и упаковано в мою сумку. Последние три месяца я только тем и занимался, что готовился к своему уходу, собирал самые лучшие артефакты, не жалея на них золота, несколько штук изготовил сам, придав им удобную для меня форму и даже обзавелся неплохим набором талисманов в виде татуировок сзади на шее и на запястьях и щиколотках, даже на голове появился небольшой замысловатый узор, к счастью, под волосами он не виден. Позаботился я и о заготовках под артефакты, выбрав для этого наилучшие основы. Комплект теплой одежды и обуви также отправился в мою сумку, а вместе с ним и запас продуктов, воды и несколько фляжек с вином, разбавленным эликсирами – продуктом местных алхимиков.

На небольшой столик рядом, с кроватью, лег кинжал, изделие иного Мира из неведомого здесь металла – орихалка. Пусть он станет моим последним подарком и моим последним «прости».

– Серж, а ты знаешь, что пси-ядро твоей женщины двоится? – задала провокационный вопрос Подруга. – Я это отчетливо вижу.

– Догадываюсь.

– А ты знаешь, что это значит?

– Да. Наверное, именно поэтому последние пару месяцев Ария не хотела со мной расставаться даже на час, была постоянно доступна и отдавалась каждый раз, как в последний. Она знала, что я собираюсь уходить. Точнее, не знала, а чувствовала, каким-то своим женским инстинктом. Точно так же, как знала, что я не останусь. Пусть этот кинжал станет подарком им обоим. Родичи ее не оставят, да и Горах вцепится в них как клещ.

– Ты все еще не можешь забыть слова Кары, что ты приносишь боль и смерть в Миры куда приходишь?

– Нет. Не в этом дело… Хотя… Какого черта! Да, я помню, что тогда сказала Кара и да, я боюсь, что могу стать причиной бед и страданий и в Мире Альбы, и в Мире Гардары. Всегда, вежде где я был, меня не покидало чувство, что мне надо как можно скорее идти дальше. В этот раз такого чувства не было, и я расслабился… Как оказалось, зря… Это ощущение опять проявилось, поэтому я тороплюсь уйти.

– И куда пойдем в этот раз?

– Не знаю. Я часто и подолгу разглядывал Карту Лестницы Миров. Я изучил на ней каждый миллиметр, каждую ягоду-Мир…

– И что?

– Я кое-что нашел неизвестный Мир, Мир, отмеченный белым цветом. Один-единственный…

– Мы идем туда?

– Да. Ответил я сжимая в руке Ключ.

14 глава

Чуть позже, сидя у небольшого костра, я пытался осмыслить все произошедшее. Пока ясно только одно, что-то пошло «не так». Во-первых, сам портал, в который я шагнул, выглядел совсем непривычно. Не было «зеркала», ясно и четко очерченных границ перехода, в место него какая-то темная «клякса», с рваными краями, не однотонная, а тёмно-серая с многочисленными красными и оранжевыми вкраплениями. Почему я не обратил на это внимания? Наверное, потому, что в момент перехода я смотрел не вперед, а оглянулся назад, на лежащую на кровати Арии и просто утонул в ее красных, от слез, глазах. Ну, и во-вторых, сделав шаг вперед я не вышел в новом Мире, а оказался в каком-то странном месте. Даже сейчас, уже спустя время, я с содроганием его вспоминаю. Что это было, какой-то иной Мир, какое-то межмирье? Не знаю. Я как будто окунулся в густой кисель, там не было ни верха, ни низа, всех моих способностей и возможностей хватало только на то, чтобы разглядеть, с огромным трудом, поднесенную у самому лицу собственную руку. А потом пришло ощущение раздражения, откуда-то со стороны и со всех сторон сразу. Затем чувство заинтересованности, примерно того же сорта, когда ребенок разглядывает какого-то жучка-паучка, целеустремленно куда-то ползущего. Занятная самодвижущаяся игрушка, которую можно откинуть палочкой на полметра назад, перевернуть его на спину, и посмотреть, как она будет барахтаться. Спасибо, что хоть в конце не пришпилили этой самой палочкой к земле. Хотя что-то подобное было, не совсем идентичное, но ощущения не из приятных. Одновременно с чувством чьего-то постороннего внимания и интереса, в белом киселе, окружающем меня, начали появляться, сначала редкие и маленькие точки. Постепенно этих точек становилось все больше, да и сами они стремительно росли в размерах, через какое-то время превратившись в «осколки зеркала», огромные, осколки, беспрерывно перемещающиеся по самым замысловатым траекториям, при этом свободно проходящие друг через друга и через меня, как будто они были совершенно бесплотными духами. Нет, боли не было… было ощущение, что после каждого такого «прохода» из меня вырывается какая-то моя часть, как будто часть меня, не сознания, не личности, а тела, моего физического тела, растворяется в этих «осколках». Сколько это длилось? Не знаю, не скажу. По моим ощущениям вечность, а в реальности может быть и еще больше, или может быть лишь один краткий миг. А затем, кто-то принялся уже не за мое тело, а за мое сознание. Нет, я опять ничего не чувствовал, я просто откуда-то знал, что нечто огромное и могущественное разбирает его на мельчайшие частицы, просматривает мою память, еще, наверное, с внутриутробного состояния. А потом все резко закончилось. Мне даже вроде как послышалось заинтересованное «Хм» и одобряющее «Ну-ну», а в следующий момент я уже кубарем катился по заросшему невысокой жесткой травой холму, чтобы через несколько секунд с брызгами и матами обрушиться в холоднющую воду маленького озерца.

Итак, что мы имеем после почти недели пребывания в этом Мире? Н-да, вопрос сложный и совсем неоднозначный… даже, можно сказать, провокационный. Если честно, то ничего хорошего. Разумные мне здесь пока еще не встречались, да и животные, крупнее кошки тоже, а вот насекомые и земноводные… более чем. Но и эти представители местной фауны не производят впечатление чего-то особенного. Климат, по крайней мере в этом районе планеты где я оказался, умеренный, этакая равнина с огромным количеством небольших рощиц и маленьких озер. Причем рощицы и на самом деле небольшие, пара-тройка десятков корявых деревьев, встречались мне и кусты, побольше местных деревьев. А вот озера, очень глубокие и ужасно холодные, да и живности в них почти и нет, по крайней мере ничего похожего на рыб, это точно, максимум какие-то головастики, с палец размером. Но и они не опасные и шугаются даже тени, мелькают небольшими стайками почти по самой поверхности водоемов. Если верить самому обычному и примитивному компасу, то далеко на севере, виднеются вершины гор, но настолько далеко, что у меня даже мысли добраться до них не возникает. Не сильно торопясь, я двигаюсь на юг, где по ночам, над горизонтом встает разноцветное зарево. Кстати, именно эта «ночная иллюминация» – одна из причин, почему я не спешу отсюда убраться. Вторая причина, тоже «ночная». В ночном небе, среди звезд, отчетливо видны три довольно крупных объекта, висящих на высокой орбите. К сожалению, никаких спутников или кораблей, «бороздящих просторы Вселенной», мне разглядеть так и не удалось. Да и вообще, никаких следов летательных аппаратов я, ни днем, ни ночью, не засек. Хотя, должен признаться, совсем не это стало причиной, что я все еще бреду по местным равнинам, я бы ни на минуту не задумываясь поискал какой-нибудь новый Мир, если бы… мог. Нет, вы не подумайте, Ключ от Лестницы Миров все так же исправно отзывается и готов к работе, вот только Карта молчит, хотя и работает, я это знаю, чувствую. Да и мне просто тупо здесь нравится, тихо, спокойно, никто не пытается меня прибить, никуда не надо бежать, кого-то спасать, что-то делать. Я прекрасно понимаю, что все это ненадолго и у меня просто откат от последних напряженных лет, но все равно, приятно, черт возьми. Так что, подождем – посмотрим, как жизнь повернется.

В общей сложности мой незапланированный отпуск продлился почти месяц. Именно столько мне потребовалось времени, чтобы пешком добраться до заинтересовавшего меня «ночного сияния».

По всем нашим с нейросетью и Куколкой расчетам и прикидкам, на месте я должен был оказаться где-то ближе к вечеру, ну, может быть, и не совсем на месте, но где-то совсем рядом. Ночью мне предстояла окончательно сориентироваться, чтобы с утра отправиться на место. Что я ожидал увидеть? Не знаю, воображение рисовало и огромный город, сияющий в ночи рекламой и городским освещением, и космопорт, и какую-нибудь научную базу, накрытую пленкой силового поля, да даже молодую колонию, все под тем же силовым пузырем. Ну, насчет мегаполиса я уже пролетел, тем более, что за весь этот месяц мне не попалось никаких следов разумной деятельности. С космопортом тоже, судя по всему, полный облом, старт и посадку космического корабля, какие бы продвинутые технологии он не использовал, не засечь в атмосфере планеты просто невозможно, а ничего подобного ни днем, ни ночью я так и не видел. Остаются база и колония, но видать и тут я выдаю желаемое за действительность. По всему так выходит, что я уже совсем близко от места назначения, а никаких следов. Так что, остается только какой-то природный феномен, ну или… остаточный эффект от чьего-то магического опыта.

Перед самым запланированным привалом я вышел на берег крупного озера, примерно километров пять в диаметре и все той же, уже ставшей привычной, почти идеально круглой формы и опять с удивительно чистой и холоднющей водой. Озеро это отличалось от своих собратьев не только размерами, но и окружающим его ландшафтом. Все многочисленные мелкие озера, встреченные мной до этого, были окружены живописными рощами, подступающими к самому берегу. Вокруг этого же, берег был покрыт мелкими камнями, образующими где трех, где пятиметровый пляж. Да и вокруг озера было достаточно таких вот каменистых островков, от совсем маленьких, не превышающих и метра в диаметре и почти незаметных в густой траве, до довольно солидных, пятидесяти-ста метров в диаметре.

В общем, место ничуть не лучше и не хуже, чем все остальные для обустройства ночлега. Вода есть, даже камни покрупнее, если поискать, можно для какого-то подобия очага найти, в многочисленных рощицах достаточно сухих веток и кустов для костра, так что, здесь я и решил остановиться в ожидании очередного ночного представления.

Местное светило уже коснулось нижним своим краем горизонта. Я сидел и потягивал горячий чай, когда до меня донёсся, совершенно неуместный здесь, звук китайских колокольчиков. Тихий серебряный звон звучал на самой границе восприятия. В недоумении я вскочил и начал оглядываться, ни о каких галлюцинациях тут и речи быть не может. Постепенно звук становился все сильнее и казалось, что он идет отовсюду, со всех сторон. Минут двадцать я, практически, бегал вокруг своего лагеря, пытаясь понять и разобраться, кто это так надо мной шутит. Но стоило мне только приблизиться к источнику мелодичного перезвона, как он замолкал и раздавался уже совсем с другой стороны. А потом зашло солнце и от каждой каменной проплешины в небо взвилось разноцветное сияние. Озеро оказалось заключено в кольцо разноцветных всполохов, выбрасывающих свои языки, метров на двадцать, а то и больше, вверх. Я замер, наслаждаясь фантасмагорическим зрелищем. Не знаю, сколько я так простоял, пораженный и покоренный этой игрой света и звука, казалось, что россыпи камней переговариваются, передают эту эстафету друг другу. А потом полыхнуло прямо у меня под ногами и тихонько зазвенели колокольчики. И только после этого я заметил, что стою на небольшой каменной проплешине. Я перешёл на магическое виденье, но ничего не изменилось, во всем тут происходящем не было и капли магии. К сожалению, стоило мне только чуть-чуть пошевелиться, как небольшая россыпь камней под моими ногами потухла и превратилась в обыкновенные речные голыши. Вот только я четко запомнил, какой из камней сиял всеми цветами радуги, поэтому бес переживаний поднял один, размером чуть меньше грецкого ореха и принялся его разглядывать.

Голыш как голыш, разве полусферический, как будто специально разрезанный пополам и не серого или коричневого цвета, а почти белый и немного с сине-зеленым оттенком. Рядом лежал еще один, чуть поменьше. Поднял и его, этот оказался немного красноватым с желтизной.

– Серж, попробуй влить в камень немного своей ментальной энергии. – раздался у меня в голове слегка хрипловатый голос Куколки. Ну, раз женщина просит, то почему бы и не выполнить ее просьбу. С первым камнем ничего не получилось, возникло ощущение, что я стараюсь налить воду в тот самый камень, а вот красно-желтый… Этот заработал как насос, стоило мне только протянуть к нему тоненький канал ментальной энергии. – О Боги Вселенной, Камни Ашура! – то ли простонала, то ли прошептала Куколка. – И какие огромные!

– А по подробнее? – в голос спросили мы с Подругой.

– Камни Ашура. – менторским тоном начала Куколка. – Величайшая ценность Вселенной и величайшее ее же проклятие. Ментально активные камни, хотя есть мнение, что это живые существа, просто еще одна, кристаллическая, форма жизни. Но все сходятся в одном, если и это еще один вид жизни, то совершенно неразумный, а что-то на уровне простейших. Известно два вида камней, их принято называть «живыми» и «мертвыми». «Живые» отличаются тем, что способны поглощать ментальную и пси энергии в огромных количествах. Поглощать, но не накапливать, они как будто растворяют ее в себе. «Живые» Камни Ашура используют для создания ИскИнов, его ядра. Быстродействие и мощность подобных ИскИнов просто огромны. Кстати, чем больше Камень, тем… как бы это сказать, тем разумнее выходит из него ИскИн. «Мертвые» Камни Ашура, не восприимчивы ни к каким видам энергии, будь то ментальная, пси, электромагнитная, тепловая или какая другая. Зато они служат вечными и неиссякаемыми источники этой самой энергии. Кстати, в моем корабле таких Камней было целых два. Вот только их размер был меньше горошины. – я присвистнул от удивления и с уважением посмотрел на камни, лежащие в моей руке.

– Это что же, мини реактор огромной мощности?

– Что-то вроде того. – ответила Куколка. – Такие Камни находят очень и очень редко, обычно в местах падения метеоритов. Бывали случаи, когда целые цивилизации начинали войны из-за них, правда из-за «живых». А во «мертвые» Камни, особенно ценятся у магов, ведь это не иссекаемый источник Силы.

– А почему ты сказала, что эти Камни «что-то вроде» реактора?

– «Мертвые» Камни Ашура всегда выдают одно и то же количество энергии, у них не бывает «пиковых» нагрузок, поэтому в качестве реакторов для двигателей их использовать нельзя, поток исходящей из них энергии всегда стабильный и плавный. А вот для обеспечения работы вспомогательных систем, накачки накопителей, это просто идеальный вариант. Представь, камушек, размером меньше горошины, может снабжать энергией целую космическую станцию, причем неограниченно долго. Или какой-нибудь линкор. Реакторы в этом случаи нужны только для работы двигателей, причем маневровых, ведь для гипердвигателя уже не надо накапливать энергию при разгоне, достаточно запитать накопители от камня и даже во время гиперпрыжка, они будут заряжаться. Ну и еще одно, мощность выдаваемой ими энергии совсем не большая, просто эта энергия неиссякаема. Правда есть и одна загадка…

– Всего одна?

– Да, тут ты прав, эти Камни – сами по себе загадка. Но все же. «Мертвые» Камни Ашура, всегда выдают именно тот тип энергии, который необходим, становятся совершенно ненужны все эти многочисленные преобразователи и конверторы…

– А от чего зависит выдаваемая мощность? От размера, или цвета?

– От размера.

– Странно, камни энергию не поглощают, так откуда же они ее берут?

– Есть теория, что берут они ее… из подпространства, или из иной, многомерной Вселенной.

– А как можно уничтожить эти камни, и «живые», и «мертвые»?

– Никак! Это в принципе невозможно!

– А вот тут ты, Куколка, ошибаешься. И крупно. Похоже, что кто-то нашел способ и не замедлил им воспользоваться.

– С чего ты это взял, Серж?!

– Посмотри на эту планету повнимательнее, тебя ничто не удивляет?

– Нет. Планета как планета, разве что отсутствие крупных животных и очень бедный растительный мир.

– А озера? Небольшие, но, судя по всему, ужасно глубокие, почти правильной круглой формы… Посмотри, сколько таких вот озер мы встретили… Тебе это ничто не напоминает?

– ты думаешь, что кто-то, или что-то уничтожал россыпи Камней Ашура?!

– Скорее всего.

– Я полностью согласна с мнением Сержа. – поддержала меня Подруга.

– А почему тогда этот «кто-то» пропустил такую большую их россыпь здесь? Посмотрите вокруг!

– А он и не пропустил. Просто сработал чуток небрежно. Да и было это, судя по всему, очень и очень давно, тысячи, сотни тысяч лет назад. И я думаю, что ваши теоретики в какой-то мере были правы… эти Камни и впрямь живые, только не в том смысле, как мы понимаем. Скажу даже больше, похоже, что они способны размножаться. Посмотрите сами, любая их россыпь идет как бы кругами, в центре самые крупные Камни, а потом кругами все мельче и мельче. Планета-то, не мертвая, а значит какие-никакие тектонические процессы на ней происходят, да и корни деревьев, животные, тоже влияют на конфигурацию таких вот «ведьминных кругов».

– Но зачем кому-то понадобилось уничтожать такую редкость и ценность?!

– А вот этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Ни кто, ни когда, ни почему…

– Получается, что эта планета Родина Камней Ашура?

– Все может быть, может быть и Родина, а может быть и простая ферма по их выращиванию. Ты же сама сказала, что случались войны между целыми цивилизациями из-за одного-двух камней. Скорее всего, эта планета, когда-то, была стратегическим запасом, который кто-то постарался уничтожить, раз уж не получалось его захватить.

Кстати, наличие на орбите, как минимум трех, орбитальных Станций, вполне подтверждает мою теорию. Похоже, что когда-то в этой Системе разразилось совсем не маленькое космическое сражение. И если нам удастся, каким-то образом, попасть на орбиту, скорее всего мы обнаружим там огромное корабельное кладбище тысячелетней давности. Ладно, это все конечно хорошо и интересно, но завтра у меня намечается очень немаленький объем работы. Подруга, ты уже зафиксировала здесь все? Сможем при свете найти эти Камни? Или мне прямо сейчас отправляться на поиски?

– Нет, сейчас не стоит. Все Камни Ашура я зафиксировала с точностью до миллиметра. Выдели с пару десятков наиболее крупных, ну и пару сотен мелких. Средние специально не выделяй, все равно, много я не утащу. А там посмотрим, на что их использовать. Такое добро просто так бросать нельзя.

– А вот это абсолютно правильно! – в голос поддержали меня мои магические девайсы.

Сбор Камней оказался не такой уж и легкой задачей. Как оказалось, далеко не все камни в россыпях именно «ТЕ». Мне пришлось перелопатить немало породы, прежде чем я сказал сам себе – хватит. Да и места в моей сумке уже практически не осталось. Зато в полный рост встала совсем иная проблема, а именно – продукты у меня заканчиваются, а устраивать охоту на местных зверьков… ну, вы поняли, беготни много, а выхлопа, практически, ноль.

Я уже совсем было собрался открыть портал в другой Мир наобум, рискуя оказаться черт знает где, когда голос подала Куколка.

– Серж, есть вариант, как добраться до твоего оборудования и припасов, а возможно и до орбиты планеты.

– Говори!

– Ты же помнишь, что мой «пространственный карман» намного больше твоего? И ты знаешь, что, все, что было в нем, и еще чуть-чуть, при гибели твоего корабля в нем сохранилось. Но ты, вероятно, считаешь, что мой «карман» – это мое погибшее тело. Так вот, это не так, точнее, не совсем так…

– Ну да, ты что-то такое уже говорила. Давай ближе к теме.

– В общем, при наличии достаточного количества энергии и расчетных мощностей, я смогу достать все что там есть из своего «кармана».

– Ага… Ну, на счет энергии, я так понимаю, у нас проблем теперь нет. А вот с увеличением расчетных мощностей… тоже ясно и понятно. А вот насчет орбиты… не было у меня там ничего такого, только парочка универсальных платформ, но на них до орбиты не доберешься, максимум стратосфера. Просто мощности двигателей не хватит.

– Спас-капсула твоей старой рубки. Забыл?

– Забыл. Давай-ка поподробнее, что там с увеличением твоих расчетных мощностей?

– Один из «живых» Камней Ашура. Я могу перелить в него свою матрицу. Правда тут и тебе придется немало поработать, поработать как магу-артефактору. А мы с Подругой тебе поможем. Согласен?

– Ты еще спрашиваешь?! – у меня уже перед глазами маячила вся огромная номенклатура грузов, хранящихся у Куколки. Производственное оборудование, дроиды, реакторы, ИскИны, медоборудование, нейросети, Базы, вооружение, пищевые синтезаторы, корабельное оборудование и еще многое, и многое другое.

Два месяца! У меня ушло два месяца на подготовку оборудования для «переселения» матрицы Куколки в новое ядро. Зато я теперь я могу смело заявить, что мои учителя во всех Мирах где я побывал, могут мной гордиться. Да что там учителя, я сам собой горжусь! Мне удалось соединить несоединимое, мало того, что на изготовление артефакта пошли материалы сразу из трех, а если подумать, то и четырех Миров, так я и знания использовал и Мира Альбы, и мира Гардары, и Содружества.

За основу я взял костяную пластину от гребня Ледяного Дракона из Мира Альбы, купленную мной за сумасшедшие деньги. Этот материал очень пластичен, но в то же время и удивительно прочен, я его только резал и кроил почти два дня. Потом еще десять дней внедрял в нее плетения из Мира Гардары, пусть не самые совершенные, зато надежные и безотказные как автомат Калашникова и трезы из Мира Альбы. Тут я уже извратился по полной и вышел на предельный для меня уровень, внедряя не просто трезы и плетения, а их материальное воплощение. На трезы пошли наниты от моих, теперь уже, некомплектных технодоспехов, а плетения получили материальную основу в виде тончайших мифриловых нитей, позаимствованных мною с Острова. Все крепления для Камней Ашура я изготовил из орихалка. А последние три дня я придавал своему изделию эстетический вид, используя для этого драгоценные камни, золотую и серебряную проволоку, захваченные мною еще из моего Баронства. Причем, камни эти несли и еще одну функцию и использовались как накопители энергии для плетений, каждый для своего, так, на всякий случай. В итоге у меня получился широкий браслет, десяти сантиметров шириной и около семи миллиметров толщиной. Немного варварский и кричащий, но это смотря для какого Мира, например, в Альбе, Баронстве или Гардаре, его бы назвали выдающимся произведением магического и ювелирного искусства, а вот в Содружестве, скорее всего, тихонько посмеивались бы, признавая, однако, его эксклюзивность, да и то, только до того момента, как он попался бы на глаза какому-нибудь сильному псиону и при условии, что он смог бы преодолеть мои плетения маскировки и скрыта.

Для Куколки я решил использовать сразу три Камня, она правда сопротивлялась, утверждая, что ей и одного хватит «за глаза» и намного меньше размером, чем я подобрал, но это были чисто психологические возражения, она никак не могла поверить, что эти Камни ничего не стоят, подспудно зная им цены в своем Мире. Каждый выбранный мной камень имел почти правильную круглую форму и насыщенный ярко-зеленый цвет. В качестве источников энергии пошли десяток молочно-белых Камней, размером с большую горошину, если уж весь корабль снабжался энергией от всего двух таких Камней, то десятка, моему техно-магическому ИскИну, точно хватит. В общем, постарался я на славу, ну так, для себя же делал.

И вот наконец-то настал судьбоносный день. От самого процесса переноса матрицы, я самоустранился, ни знаний, ни опыта у меня в этом деле нет. Так что, решил остаться простым наблюдателем, передав два потока своего сознания под прямое управление Подруги. Они с Куколкой все эти два месяца отрабатывали технологию переноса, постоянно прокручивая весь этот процесс виртуально. Мне даже не доверили извлечение моего ИскИна из сумки, как заявила Подруга, тут каждая миллисекунда будет важна и бесценна и нечего терять время на рефлексии «белкового недоразумения». Вот так-то!

В общем, за процессом «перезаливки» матрицы Куколки я наблюдал со стороны, совершенно не участвуя в процессе. Зато наблюдал во всех доступных мне диапазонах, в том числе и с помощью «истинного» зрения. И уже в первые мгновения этого действа, мне стало абсолютно ясно, что никакого отношения к технологиям этот процесс не имеет. Как только у меня в руках появился цилиндр, заключающий в себе ядро ИскИна Куколки, его и мой новоявленный браслет окутало плотное облако пси-энергии. Ну а так как единственным источником этой энергии был я, то мне очень быстро поплохело. Мысли начали путаться, сердце сбоить и нечем стало дышать, как будто я оказался на приличной глубине под водой. Очень быстро недостаток кислорода привел к тому, что я потерял сознание.

Когда я пришел в себя и с трудом смог открыть глаза, то первой моей мыслью было, что: – рано или поздно я доиграюсь и эти две магические псевдоличности меня угробят, проводя какой-нибудь свой очередной эксперимент.

– Не беспокойся, Серж, не угробим. В конце концов мы обе полностью зависим от тебя. И не забывай, пожалуйста, что чем сильнее мы, тем сильнее и ты. И могу тебя обрадовать, у нас все прекрасно получилось. Сейчас пока, Куколка недоступна, ей надо время адаптироваться под новые условия и возможности, процесс этот не быстрый, но через пару-тройку дней все будет готово. Точнее сказать, когда произойдет полная активация Куколки, я не могу, слишком уж большие мощности ты ей предоставил. – ответила на мои жалобы Подруга.

Моя нейросеть немного ошиблась в своих предположениях. Все же Куколка была не совсем обычным ИскИном, точнее, совсем необычным, не прошло и суток, как она радостно отрапортовала, что все в порядке и она готова к работе и как бы в подтверждение сказанного передо мной появилась универсальная транспортная платформа с древней Станции предков сполотов. Ну что же, теперь, по крайней мере, у меня есть средство передвижения и вполне комфортабельное жилье. Вот только что это мне дает? Даже если рубка все еще живая, то даже по самым оптимистическим прогнозам, даже она до орбиты и висящих на ней Станций не доберется, ну не предназначена она для стартов с планеты, да и ушатал я ее в свое время. В общем, не смотря на эмоции Куколки, на ее резко возросшие способности и доступность ее совсем немаленького кармана, в моем положении практически ничего не изменилось. Очень быстро это поняли и мои помощницы. Правда, до этого мне еще пришлось обследовать рубку, после чего меня ждал еще один удар. Я почти ничего в ней не понимал. Какие-то обрывки знаний, смутные воспоминания и ничего больше… Да что там говорить-то, я даже платформу не смог сдвинуть с места! В свете вновь открывшихся проблем, рядом с рубкой и платформой появилась медкапсула, реактор и еще куча всевозможного оборудования, вокруг которого пара многофункциональных дроидов возвела что-то вроде ангара. Я во все это не лез, отдав на откуп Куколке, а та развила, поистине, сумасшедшую деятельность. А потом пришёл час моей расплаты. Куколка загнала меня в медкапсулу, заявив, что мне надо «учиться, учиться и еще раз учиться», а значит, необходимо устанавливать нейросеть. Я еще попытался трепыхаться, напомнив, что у меня уже есть одна, на что получил отлуп уже от Подруги, заявившей, что она-то как раз и не является оной, а между нейросетью и пси-комплексом разница как между велосипедом и ядерным реактором, да и размещаться они будут в разных местах, точнее плоскостях Бытия, нейросеть у меня в голове, а Подруга в моем менто-информационном и менто-энергетическом теле, сиречь, в ауре.

Под прямым управлением Куколки, нейросеть мне установили. Подруга взяла на себя процесс выращивания аналогов имплантов, да еще и следила за развитием самой нейросети, постоянно что-то поправляя и улучшая, загоняя меня для этого периодически в медкапсулу. У меня вообще сложилось впечатление, что вся эта возня с высокотехнологичным оборудованием больше нужна именно Куколке с Подругой, а не мне.

Не знаю, что уж там мудрили эти два магических девайса, но уже через неделю они мне сообщили, что нейросеть полностью развернулась, активировалась и даже все необходимые импланты уже готовы. Ну это-то я и сам уже знаю. А потом я начал учиться. Причем процесс этот протекал совсем не так, как я знал. Не было бездумного поглощения знаний из Баз с их последующей практической отработкой и закреплением. За считаные часы или дни я, буквально, проживал жизнь. То пилота истребителя, то корабельного техника, то инженера-кораблестроителя, то капитана линкора, то медика, то управленца целой Звездной Системы, то еще кого-то. В общем, Куколка вытаскивала из самых потаенных глубин моей памяти, все то, что я когда-либо ранее изучал и знал, а Подруга формировала в моем мозге виртуальную реальность, растягивая, или наоборот сжимая в ней время в сотни, тысячи раз. Насколько я понял, это было как сон, когда в пару секунд укладывается несколько дней, а то и лет. Что самое интересное, Подруга как-то умудрилась, то-ли сама интегрироваться в нейросеть, то-ли ее интегрировать в себя. По крайней мере, новая нейросеть никак себя не проявляет, интерфейс остался от Подруги, да и на все мои запросы отвечает тоже она. В общем, за три месяца я смог, или это Куколка с Подругой смогли, восстановить все свои забытые знания и утерянные навыки. Пришло время решать, что делать дальше, сидеть до бесконечности в пустом Мире мне совсем неохота.

Уже несколько дней я обдумываю одну мысль, как мне добраться до орбиты. Я прекрасно понимаю, что ничего важного и нужного я там не найду, если мне конечно не повезет и я не на порюсь на какой-нибудь склад в стазисе. Но подобные удачи бывают очень редко и я на них свой лимит уже исчерпал, так мне кажется. Тогда возникает вопрос, а что я там забыл? Да ничего, просто интересно. Интересно посмотреть, до каких вершин науки и техники добрались местные аборигены, какими технологиями владели и что я с этого могу поиметь. Конечно, вполне может быть, что все что я там могу найти уже даже не позавчерашний день, а позавчерашний век и даже самым продвинутым изделиям место давно уже в музее, но хоть смогу сравнить с технологиями Содружества и джоре, и сполотов. А мысль у меня была простая, подняться на платформе как можно выше, а потом попытаться открыть портал с помощью артефактов Кары куда-нибудь поближе к одной из Станций, да и запустить в него зонд-разведчик. А уже потом, основываясь на передаваемой им визуальной информации, открыть еще один портал и уже на платформе переместиться на орбиту. Куколка, что-то там покумекав в своих кристаллических мозгах, сообщила, что план вполне выполним. Это было четыре дня назад, а потом заявила, что она будет занята и отключилась, только выдала мне все необходимое, в том числе и зонд-разведчик джоре, из своих бездонных запасов.

Вчера полутораметровый шар, напичканный всевозможной аппаратурой, отправился в свое путешествие, а я сижу в пункте управления своей универсальной платформы и принимаю результаты его работы. За восемнадцать часов своей работы, зонд успел просканировать и передать мне информацию на область пространства, примерно в три световые минуты диаметром. В эту зону попали две из трех орбитальных Станций и немаленький кусок пространства, заваленный обломками космических кораблей. Вторые меня не заинтересовали. Если верить результатам сканирования, а у меня нет причин им не доверять, то ничего живого или действующего там нет, сканеры не зафиксировали ни одного эрга энергии, да и получаемая мною визуальная картинка это полностью подтверждает. Перекрученные, разорванные на части, смятые, эти корабли годятся только лишь на металлолом. Что интересно, ни на одном из них я не заметил следов боя, проломов, пробоин, казалось, что какие-то титанические руки схватили их и в ярости рвали и сминали. В принципе, картина вполне узнаваема, примерно так же действовали и гравитационные орудия раскшашей. А вот останки Станций меня заинтересовали. Хотя, правильней будет сказать, что меня заинтересовали не сами Станции, а материал, из которого они были изготовлены. Сканеры моего зонда однозначно говорят, что это не металл и не камень, а как не странно… биологический материал. Одним словом, когда-то эти станции были живыми, их не изготовили, не построили, их… вырастили. Кто, когда и как, теперь это уже вопросы, на которые никто не сможет ответить, а вот посетить подобную станцию и порыться в ее закромах, было бы очень пользительно. Что-то мне подсказывает, что полностью живым существом эти Станции быть не могли, да и к фауне они имеют очень далекое отношение, скорее всего это что-то из растений, хорошо так модифицированное и грамотно приспособленное, но растение, а у них как известно, есть семена, которые вполне могут храниться в условиях космического холода и безвоздушного пространства, это я еще с Земли помню, проводились там такие опыты. Все это конечно только мои умозаключения,совершенно не подтвержденные фактами, зато у меня теперь появилась реальная причина, а не просто голое любопытство, посетить хотя бы одну из Станций. На эти мои доводы даже Куколка ничего не смогла возразить, тем более, что теперь проблем с посещением орбиты не было, ведь дальность действия артефактов Кары не была ничем ограничена, единственное условие, надо было видеть, именно видеть, а не представлять, куда надо открыть портал.

Наконец, зонд подобрал мне подходящее место – уже внутри ближайшей Станции, сразу за огромной пробоиной, метров двести в диаметре, располагался какой-то, скорее всего, ангар с остовами парочки небольших кораблей. Причем, остовы – это не останки, а именно что остовы, напоминающие скелет огромного животного, с позвоночным столбом и решеткой ребер, места там как раз для платформы хватит. Ну, с Богом!

Медленно продавливая пленку портала чуть скругленный нос моей универсальной платформы выплыл в ангаре древней Станции, всего в полутора метрах от шара зонда-разведчика. Портал закрылся и в ту же секунду створка грузового отсека открылась, выпуская из чрева платформы два десятков дроидов, сразу нескольких типов. Сразу десяток шаров, размером чуть больше теннисного мячика, снабженных только лишь камерой и блоком-ретранслятором, порскнув разлетелись по многочисленным дырам, покрывавшим стены ангара. Еще пять дроидов, в виде пуков, размером чуть больше земной кошки, ринулись к технологическим коммуникациям, вскрыв их с помощью плазменных резаков. Два, побитых, но еще кое на что годных штурмовых дроида застыли рядом с платформой, охраняя ее черт знает от чего, пока три технических дроида вскрывали створки ангара. Из всего этого стада, только три последних находились под моим управление, остальными «рулит» Куколка, ей же поступают и все данные с них.

Уже третий комплект дыхательных картриджей подходит к концу, я на Станции уже больше двенадцати часов. Брожу по ее пустым коридорам, выпотрошенным и обчищенным отсекам. Не знаю, кто побывал тут до меня, но Станцию, буквально, вымели, оставив только голые стены. Мародеры работали «с огоньком» и явно никого и ничего не опасались. Когда я только задумал эту экспедицию, у меня была надежда найти на Станции какие-нибудь источники информации, чтобы разобраться где я оказался, какие расы здесь живут, чего от них можно ожидать при встрече, но похоже, что зря. Нет, я не отметаю возможности, что где-то что-то сохранилось, но Станция настолько огромна, что исследовать ее всю, заглянуть в каждое помещение, проверить каждый квадратный метр, мне потребуются годы и годы, тут никаких запасов не хватит. Конечно, можно добраться и до двух оставшихся Станций, но не думаю, что на них картина будет какой-то иной. Уже нет никаких сомнений, кто вышел победителем в древней битве и кому достались все трофеи.

– Серж, я тут кое-что интересное нашла. – отвлекла меня от невеселых мыслей Куколка. – Обычным способом сюда не добраться, так что, принимай картинку с дроида и открывай портал. Надо посмотреть вблизи.

Я в ответ только недоверчиво хмыкнул, тем более, что на пару подобных сообщений я уже отреагировал и посетил несколько помещений, которые на первый взгляд чем-то заинтересовали мой ИскИн, но все они оказались пустышкой, так что, это уже не в первый раз Куколка выдает желаемое за действительность. Но получив изображение от дроида, немного изменил свое мнение. На видео было круглое помещение, без каких-либо признаков входных дверей или чего-то похожего. Пол, стены и даже потолок, этого цилиндрического помещения напоминали собой пчелиные соты. На полу и потолке «соты» расходились от центра концентрическими кругами, причем чем дальше от центра, то и сами соты, и окружности, которые они образовывают, становились все больше. Как я успел разглядеть, почти все «соты» были пустые, но ключевое слово здесь, именно «почти». С десяток, в основном мелких, ближних к центру, оказались заполнены какими-то предметами. Соты на стенах же, располагались правильными кругами и при максимальном увеличении, я смог разглядеть, что в большинстве из них находятся, уже знакомые мне, Камни Ашура.

– Хорошо, иду. Куколка, это что, какой-то вычислительный центр?

– Не знаю, не уверена… Надо посмотреть и кое-что проверить. Возможно, только возможно, что мы сорвали джек-пот, Серж… Посмотрим.

Конечно, обидно и немного неприятно осознавать и признаваться, что Куколкин «джек-пот» оказался пшиком, по крайней мере сейчас и в ближайшее время. И в то же самое время меня прямо-таки распирает от гордости, что я оказался прав. Ну да ладно расскажу все по порядку.

После столь многообещающего заявления моего супернавороченного ИскИна, я не ломанулся сломя голову по ее маршруту, а сначала вернулся к платформе, где техдроид заменил мне все картриджи в скафандре. Только после этого я открыл портал в странное помещение.

Цилиндрическое помещение, куда я шагнул через портал, оказалось очень маленьким, особенно на фоне всей Станции. Высота его не превышала и трех метров, а диаметр был чуть больше десяти. На полу я насчитал всего восемь занятых «сот», из них пять были в первых трех кольцах, еще одна в самом последнем и одна в восьмом от центра. Всего колец было двенадцать. Соты на потолке же, были полностью пустые, кроме одной, являющейся центром всей этой «композиции» и в которой находился гигантский Камень Ашура, как, впрочем, и в идентичной, центральной соте на полу. Эти два Камня, каждый размером с футбольный мяч, оказались соединены между собой сотнями, едва заметных, белесых нитей, большинство из которых сейчас были разорваны и безвольно болтались. На видео трансляции они были не видны, мощности прожектора дроида не хватало, чтобы было возможно их разглядеть, как, впрочем, и паутину подобных же нитей, оплетающих все Камни в «сотах» на стенах.

В этой комнатенке я завис почти на трое суток, только изредка отлучаясь или в платформу, или на планету. Если честно, то не мне это было нужно, а Куколке, она что-то там мудрила, сначала с огромными, центральными Камнями, а потом и с маленькими в стенных «сотах». Ну а через три дня она заявила мне, что мы обязательно должны посетить и оставшиеся две Станции. На мои вопросы что и зачем, она сначала пыталась отнекиваться и говорить, что я потом все узнаю, но тут уже я уперся – становиться мальчиком на побегушках у собственного ИскИна, мне как-то совсем не хотелось. Вот тогда-то она и раскололась. В общем, я оказался совершенно прав, на счет семян, а то помещение, где я проторчал трое суток, было чем-то вроде инкубатора, или оранжереи, где эти самые «семена» доходили до кондиции и выращивались согласно заданной программе. На сегодняшний день, только одно «семя» полностью созрело, то самое, что находилось в последнем ряду на полу. А вот рост и развитие остальных остановились сотни лет назад, когда была прервана связь между «живым» Камнем на потолке и «мертвым» на полу. Все это Куколка узнала, взломав с десяток «живых» Камней в стенах, которые выполняли в этом помещении роль системы жизнеобеспечения, энергоснабжения, климатической установки и еще десятков самых разных, но так необходимых для правильного развития «семени», устройств. Вот и загорелось ей видите-ли восстановить все здесь в первозданном виде. На ее сладкие речи, по поводу живого корабля, а то и целой эскадры, я не повелся, а просто спросил, сколько надо времени для «созревания одного семени» и последующего выращивания из него полноценного космического корабля. Ответ был для меня обескураживающий, для созревания «семени» почти сорок лет и еще почти двадцать для выращивания корабля. На мой ехидный вопрос, правда-ли она считает, что я буду сидеть здесь шестьдесят лет, ответить Куколка не смогла. Похоже, что резко возросшие возможности «вскружили ИскИну голову». Еще несколько часов у меня ушло на сбор всех «живых» Камней в этом помещении, бросать их Куколка категорически отказалась, ну, тут я ее вполне понимаю, и еще почти три часа у меня ушло на извлечение гигантских Камней, бросить такое добро я никак не мог, только представив, какой мощности ИскИн можно забабахать из «живого» гиганта, да и «мертвый» вполне мог заменить средней мощности корабельный реактор. Ну и «созревшее семя», я тоже прикарманил, авось где осяду и выращу себе корабль, тем более, что ничего кроме энергии для этого не требуется. Все это ушло в «карман» к Куколке.

На планету я вернулся злой, разочарованный и расстроенный. Столько времени ушло коту под хвост, столько сил и нервов и все ради чего? Ради удовлетворения исследовательского зуда ИскИна? В какой-то момент мне даже пришла в голову мысль, что я медленно, но верно становлюсь придатком своих девайсов, делаю то, что они считают нужным и правильным, поступаю так, как они считают верным и вообще, иду на поводу даже не у своих желаний, а потребностей ИскИна. Раньше, я полагался только на себя, а теперь, стоит прищемить пальчик, бегу к куколке. Все, хватит, надоело, пора опять становиться самим-собой! Куколка, как будто почувствовала мое состояние, почти неделю, пока я занимался самобичеванием, никак себя не проявляла, не лезла со своими советами и нравоучениями, а Подруга, так та вообще, давно уже молчит, спихнув все мои проблемы на бионейросеть джоре, а сама занимается черт знает чем.

Ну что же, раз я, в кои-то веки, оказался предоставлен сам себе, то и займусь своими делами. Ждать неизвестно чего, нет никакого смысла. Раз Карта недоступна, значит пойдем наугад, куда нелегкая вывезет, но сначала подготовимся. То, что в этом Мире технологичное оборудование прекрасно работает, я уже знаю, а значит займемся небольшим ремонтом и модернизацией. Первым делом на Свет Божий появились мои покоцаные технодоспехи. Для восстановления их в первоначальном виде, необходимо около недели и тут даже моего участия не надо, управляющий центр нанитов сам все сделает, надо ему только дать время. Активировав технодоспехи, я оставил их в таком состоянии, а сам занялся обслуживанием парочки штурмовых дроидов, кто знает, куда меня закинет, а иметь такой козырь в рукаве никогда не помешает. Я умышленно задвинул все свои магические умения и возможности куда подальше, сосредоточившись только на технических работах.

Прошло шесть дней, я как раз проверял работоспособность восстановленных технодоспехов, когда со мной на связь вышла Подруга.

– Серж, я закончила работы с Картой.

– Что ты закончила? – немного растерялся я.

– Я закончила работы с Картой Лестницы Миров. Все обновления получены и установлены.

– Обновления?!

– Да. Я не знаю как это иначе назвать. Посмотри сам.

Легким мысленным усилием я вызвал Карту. Миг и передо мной развернулась голограмма, ставшая, как минимум, в трое больше. Примерно треть Карты по-прежнему занимала «виноградная гроздь» Миров сотни и тысячи компактно расположенных Миров переливались всеми цветами радуги, маня и зовя к себе. Но вот рядом с ней раскинулась что-то непонятное. Огромная спираль серого цвета, где лишь изредка встречались зеленые, синие, красные и другие точки. Где-то с самого края, почти на самой границе, зеленым цветом, слегка пульсировала одна из точек. Я сразу вычленил три белых маркера, потом перевел глаза на «гроздь», там так же было три белых ягоды.

– Подруга, это что такое, что это значит?

– Я не знаю Серж. Недостаточно данных для полноценного анализа. Но с вероятностью в пятьдесят два процента, Карта позволяет путешествовать не только по одной Вселенной, но и переходить в другую. С вероятностью в семьдесят шесть процентов, такими точками перехода служат Миры, обозначенные белым цветом.

– Но как»!?

– Я не знаю, просто в один прекрасный момент я заметила, что модуль Карты начал самопроизвольно меняться, но очень медленно. Если бы я не вмешалась, то эти изменения длились бы пару веков. Интеллектуальное ядро этого модуля очень слабое. Тогда я решила подключиться к этому процессу, а потом и Куколка подключилась. И теперь ты видишь результат наших совместных трудов. И не спрашивай меня откуда взялась эта информация. Может быть она пришла с какого-нибудь Сервера Мирозданья, а может быть модуль Карты сам просканировал и обработал новую Вселенную. А может быть все это чушь и мы сейчас видим не отображение Вселенных, а всего лишь пару Галактик, может быть та, где мы были до этого, всего лишь спутник другой, в разы большей. Я думаю, что тебе никто и никогда не ответит на этот вопрос.

– А вот тут ты ошибаешься. Я думаю, что знаю тех, кто смог бы дать ответ. Вот только до них не докричишься и не спросишь

– Жаль. Мне было бы очень интересно с ними пообщаться.

– Ага, в свете всего произошедшего, мне тоже. Подожди, но ведь это значит, что теперь меня тут ничто не держит?

– Ну а я о чем тебе толкую?

– Ну и куда же мы отправимся? Что-то тут свет в основном серый.

– Есть одно интересное местечко. – часть Карты рывком увеличилась, потом еще и еще. Примерно в середине второго витка этой гигантской спирали выделилась сфера, в которой мерцали несколько сот зеленых точек. – Я думаю, что самый оптимальный вариант, это посмотреть, что находится вот тут. Ты как думаешь?

– Полностью с тобой согласен.

15 глава

Новый Мир встретил меня смрадом пожарища. И совсем неважно, что ИскИн моих технодоспехов отреагировал практически моментально, буквально в доли секунды загерметизировав костюм и продув его системы дыхания. Даже не смотря на работающие фильтры и абсолютную уверенность, основанную на точном знании, что я дышу чистым и обеззараженным воздухом, я еще несколько долгих минут чувствовал смрад сгоревшего пластика, металла, камня, живой плоти и, кажется, серы, а на зубах ощущался сухой пепел, словно снег сыпавшийся с неба.

Мой переход, по времени этого Мира, состоялся глубокой ночью. ИскИн технодоспехов успел среагировать немного раньше, чем мой мозг, всего секунда потребовалась ему переключить все системы визуального и оптического наблюдения в ночной режим, еще до того момента, пока я соображу и отдам подобную же команду нейросети. Несколько секунд потребовалось ИскИну, чтобы привести работу всех систем доспехов в соответствие с местными условиями, подстроить работу сервоприводов, систем наведения, защиты, связи и жизнеобеспечения. Пара секунд и я уже был готов и сражаться и спасаться бегством, а на мою нейросеть сплошным потоком пошли данные с датчиков, сканеров и анализаторов. Гравитация, состав воздуха, степень радиоактивного и химического заражения, температура, давление и наличие опасных микроорганизмов. ИскИн принимал информацию со сканеров и датчиков, обрабатывал ее и уже строил схему окружающей меня местности на десяток километров вокруг, одновременно с этим транслирую мне на правую половину визора, изображение с оптических камер, правда в режиме ночного видения, в черно-зеленом спектре, а на левую в инфракрасном режиме, отображая все мало-мальски теплые объекты.

Прошло всего пару минут и тактический комплекс выдал уже совмещенную и обработанную картинку. И надо сказать, что она сильно отличалась от двух предыдущих. Нет, ближайшие окрестности остались без изменений, обгорелые деревья, покрытые слоем чуть теплого пепла поле и озеро, какие-то раскаленные, но уже начавшие остывать, глыбы, то ли камня, то ли металла, разбросанные и по полю, и по лесу, но в основном вблизи далеких остроконечных гор. А вот как раз с последним и не все так ясно и однозначно. Если судить по тому, что я вижу, то до этих гор, как минимум, сотню километров и высотой с Джомолунгму, но в то же время, дальномер системы прицеливания выдает расстояние чуть больше девяти километров и определяет высоту этих гор едва ли в пару сотен метров, что, если судить по их форме, просто невозможно. Острые вершины, с ясными и четкими краями, похожи на наконечники копий, или на… сломанные зубы, но не как не на холмы или плато, с их сглаженными ветрами и дождями вершинами и пологими склонами.

Хотя конечно, если предположить, что эти горы молодые, ну, очень молодые, недели две так от роду, приплюсовать сюда пепел, сыпающийся с неба, раскиданные где попало раскаленные глыбы, с вагон размером, плавающую в озере кверху пузом рыбу, то…

– Мама дорогая, похоже что я угодил под извержение вулкана!

– Основываясь на имеющихся данных, я могу заключить, что вероятность такого события составляет шесть целых восемь десятых процента. – тут же отозвалась Подруга.

– А ты не ошибаешься?

– Нет. С вероятностью в семьдесят девять процентов мы находимся в зоне боевых действий.

– Что?!

– Серж, похоже, что в этом Мире идет война. Причем война с применением высокотехнологичного оборудования. По крайней мере местные вояки уже знакомы и с ядерным, и с термоядерным оружием, а также с плазменными зарядами с низкоуровневой энергетической оболочкой. Именно применение последних и создало у тебя ошибочное представление о вулкане. Обстрел с низких орбит таким типом боеприпасов, обычно, и вызывает подобную картину, когда в основном уничтожается инфраструктура, но ущерб экологии планеты минимален и нивелируется уже в течении пяти-десяти лет.

Пришлось мне поднапрячься и вспомнить все, что я знал о подобных боеприпасах. Вынужден согласиться с Подругой, она полностью права. Меня извиняет только то, что я уже отвык от подобных технологий, да и в Содружестве такой тип боекомплекта уже не применяют, наверное, тысячу лет, перейдя на высокоуровневые энергетические оболочки для плазмы, это увеличивает и скорость, и дальность, и разрушительную силу сгустков плазмы, которая в данном случае не «расплескивается» по цели, а срабатывает как кумулятивный снаряд, прожигая броню и разрываясь уже внутри цели. Низкоуровневая же энергооболочка разрушается при соприкосновении с поверхностью, будь то корабль, защитное поле, или поверхность планеты и растекается по ней огромной кляксой. Кораблям, да еще и под защитой силовых полей, это совершенно не опасно, а вот для планеты чревато масштабными разрушениями, нарушениями в экосистеме, уничтожением верхнего, плодородного слоя почвы, нагревом земли, воды и атмосферы. В результате чего жизнь на таких планетах на несколько лет становится практически невозможна и выжить, не имея надежных убежищ и индивидуальных защитных систем, практически, невозможно. Примерно так же работают и магические файерболы, магам не под силу создать высокоуровневую оболочку, слишком много энергии для этого надо.

– Глобальная война?

– Навряд ли. Эта территория подверглась обстрелу не более двух суток назад, а температура воздуха уже почти в норме, это значит, что было локальное применение оружия и большая часть планеты не затронута.

– Значит там, впереди… это не горы, не скалы?

– С вероятностью в девяносто девять процентов, это останки искусственных, скорее всего жилых и промышленных объектов.

– Город?

– Да. Предлагаю покинуть опасную зону и переждать несколько дней. Есть вероятность, что в городе остались выжившие и встреча с ними может нести угрозу.

– Вот и посетил высокоразвитую цивилизацию. Твою мать! Ладно, уходим. Посмотрим, что творится в других районах планеты. – с этими словами я начал устраиваться в универсальной платформе, которую извлекла из своего кармана Куколка. – Ну что, подруги, куда направимся?

– Исходя из особенностей рельефа и направления движения воздушных потоков, могу предположить, что в направлении условного востока, на расстоянии в две-две с половиной тысячи километров, находится обширный горный массив. – подала голос Куколка.

– Горы? Горы – это хорошо, горы, это пещеры, это трудно проходимая местность и если нападение было не внезапным, то возможно и место эвакуации местных жителей. По крайней мере какой-то их части. А значит летим на восток.

То, что не все так просто стало ясно в первые же секунды полета. Платформа успела подняться всего на каких-то десять километров, как ИскИн сообщил о ракетной атаке с орбиты. Пришлось срочно нырять к самой земле и крутить маневры уклонения на самой грани фола с угрозой врезаться в поверхность планеты. Благо, что по мне выпустили всего две ракеты и не самые умные. Мне удалось сбросить их с хвоста, но пришлось забыть об идее полета по баллистической траектории, что должно было сократить время перелета. Не поднимаясь выше ста метров, постоянно петляя и путая следы, снизив скорость до жалких пятисот километров в час, я взял курс на восток.

Мой перелет закончился через восемь часов и это при том, что до обещанных Куколкой гор я так и не добрался, хотя они уже вполне отчетливо встали на горизонте. Пролетел я всего тысяча восемьсот километров, совершил две посадки, на втором месте я и задержался. Первая была возле развалин какого-то поселения, фермы или небольшого хутора. Здесь поработали ракетами, а не плазмой, так что не все было уничтожено, по крайней мере пару трупов я нашел и подробно их изучил с помощью медкапсулы. Ну что я могу сказать, люди как люди, никаких особенностей строения, как внешнего, так и внутреннего, я не заметил, да и ИскИн медкапсулы тоже. Разница между телами была только в том, что у одного тела была нейросеть, точнее какой-то ее аналог, достаточно грубый и примитивный, даже по меркам Фронтира Содружества, никаких имплантов и даже возможности их подключения, зато целых три разъема, два на кистях рук и один на затылке, причем к одному из разъемов на левой руке был подключен какой-то массивный браслет. Как оказалось, это был аналог считывателя и в него даже был вставлен какой-то маленький диск. Рядом с трупом нашлось и местное оружие, что-то из семейства пороховых, созданных по схеме булл-паб и с довольно вместительным магазином на две сотни зарядов. Вся «высокотехнологичная» начинка второго тела состояла только из широкого пластикового ошейника, соединенного с позвоночником. Одежда у обоих, тоже было довольно простая, комбинезоны, только у первого серого цвета, вроде как герметичный, и с броневставками, защищающими жизненно важные органы и шлемом с интегрированными системами очистки и фильтрации воздуха, а у второго ярко-оранжевого и явно не по размеру, висящего на изможденном теле.

– Ну, что скажешь, Серж? – задала вполне ожидаемый вопрос Подруга.

– А что тут говорить. Судя по всему, раб и надсмотрщик. Причем рабу и так оставалось жить месяц, два от силы. Почти все внутренние органы сильно изношены, а мозг так вообще разрушен на семьдесят процентов и не ошейник тому виной. – я посмотрел на показания биосканера. – Странно, что в округе нет вообще ничего живого. Только поля, причем явно возделанные и скорее всего постоянно плодоносящие, потому как соседствую участки только недавно вспаханные, только что убранные и уже с молодой порослью. Аграрная планета в составе какого-то рабовладельческого государства? Может быть. Подруга, ты сможешь эмулировать местную нейросеть, со всеми ее внешними признаками?

– Легко. Я уже скопировала структуру этой нейросети, при необходимости смогу создать ее аналог за пару минут и еще около получаса понадобится на создание нейроразъемов. А зачем тебе это надо?

– Если напавшие на планету не станут высаживаться и проводить массовую зачистку, то рано или поздно хозяева сюда вернутся. Не хотелось бы чтобы меня приняли за одного из рабов.

– А если будет зачистка?

– Тогда тебе надо будет «уйти в подполье» и не отсвечивать. Но это еще надо будет посмотреть, кто высадится, может быть такие же рабовладельцы и им совершенно без разницы, кто я такой, бывший раб, или бывший хозяин.

– Ясно. Значит пока торопиться не будем. Мало информации. Летим дальше?

– Да. Поищем еще что-нибудь.

Ага, «поищем», ну, кто ищет тот всегда найдет, обязательно что-нибудь найдет, правда в основном это приключения на свою пятую точку. И я совсем не исключение. Уже через двадцать минут полета сканер биологической опасности буквально взвыл. Летели мы уже давно над не пострадавшими районами планеты, так что и мои технодоспехи, и сама платформа были разгерметизированны, нечего напрасно тратить ресурс оборудования. Под платформой простирались бескрайние поля с какими-то фиолетовыми цветами, скорее всего, основным продуктом планеты, потому как, то там, то там виднелись замершие в поле странные машины.

Почти одновременно с сигналом тревоги мое сознание начало затуманиваться и куда-то уплывать. К счастью, Подруга вовремя среагировала. Технодоспехи опять заизолировались, то же самое произошло и с платформой, системы очистки воздуха заработали в экстренном режиме, а нейросеть принялась за очистку и восстановление моего организма. Очнулся я минут через пять.

– Подруга, что это было?

– Видишь поля внизу? Пыльца этих растений является сильнейшим наркотиком. Куколка собрала образцы и уже проводит первые анализы. Ты получил ударную дозу. Мне удалось локализовать наркотик в твоем организме, но выводить его придется долго. Кстати, я зафиксировала довольно странный эффект, до того момента, пока мне не удалось локализовать пыльцу, попавшую в твой мозг, почти все твои интеллектуальные показатели прыгнули на двадцать пунктов вверх. Очень и очень интересный эффект, я думаю, что подобная «дурь», в Мирах типа твоего Содружества, пользовалась бы бешеным спросом. Надо будет потом набрать этой пыльцы побольше и плотненько заняться ее изучением, может быть и удастся что-нибудь придумать и сделать ее применение безопасным. Кстати, биосканера засек живые существа. Три особи, скрываются под поверхностью планеты, примерно на глубине в сорок метров. Вектор двадцать два-семнадцать. Видишь небольшой бугорок? Это вход в бункер, там лифтовая шахта. Навестим?

– Навестим. И не только навестим, но еще и расспросим, что тут такое происходит. – платформа рыскнула в сторону и зависла над трехметровым холмиком, в ста метрах от которого обнаружились очередные развалины и с десяток трупов, почти все в оранжевых комбезах рабов.

За несколько минут технические дроиды вскрыли замаскированную дверь в лифтовую шахту. Само-собой, что лифт находился в самом низу и никто не собирался мне его отправлять. Пришлось воспользоваться одним из амулетов из Мира Гардары, там маги приспособились, если не левитировать, то по крайней мере, вполне успешно парить, так что, уже через три минуты я был на крыше лифта. Вскрыть ее и закрытые двери, ведущие уже в сам бункер, особого труда не составило. Тут я уже поработал сам, для дроида места просто не было, зато для шпаги, его вполне хватало.

Ну, что сказать… Я ожидал чего-то большего, потому и шёл в полной боевой. Наглухо закрытые технодоспехи, силовое и магическое защитное поле, в одной руке игольник с разрывными и бронебойными иглами, а в другой шпага. Вот только все мои приготовления оказались излишними, так называемый «бункер», меня совершенно не впечатлил. Никаких оборонных систем, даже плохонького дроида-охранника и то не было, я так понял, а в последствии и убедился, что его хозяин уповал не на огневую мощь, а на скрытность и примитивную, для меня, маскировку. Скажу даже больше, мое появление стало огромным сюрпризом для спрятавшихся, потому как даже систем наблюдения, ни возле входа, ни в самом убежище, тут не было.

Бункер встретил меня тусклым освещением и узким, да еще и низким коридором, с плохо обработанными стенами и не умело сделанной проводкой освещения и питания лифта. Десяти метровый проход заканчивался дверью, точно такие же двери, числом в две штуки, располагались по середине прохода, с обеих его сторон. За одной располагалось что-то вроде продуктового склада, с десяток коробок с сухпайком, холодильник с натуральными продуктами, пара ящиков с каким-то пойлом и с десяток упаковок, судя по всему, с водой. Напротив этого складика, расположился еще один, раза в два меньше, тут стояло три канистры, хрен знает с чем и оружейная стойка, на которой сиротливо притулилось пару длинноствольных стволов и ящик с боеприпасами. Из этого же склада вела еще одна дверь, за которой я обнаружил убожеского вида реактор, которому давно уже пора на свалку, но он каким-то чудом все еще работал и даже выдавал крохи энергии. Тут же расположилась и система очистки воздуха, вот она была более-менее новая, но тоже, это было сразу видно, давно не обслуживалась. Осталась одна-единственная дверь, за которой находится помещение, что я еще не проверил. Биосканер указывает именно на нее, там, за ней, есть живые.

Ха, теперь все понятно! Хозяин этого бункера имел какие-то претензии на сибаритство и все свои силы приложил

именно к обустройству этого «гнездышка», а на подсобные и технические помещения ему было абсолютно наплевать. Комната, метров тридцать площадью, вкривь и вкось зашитая стеновыми панелями, некоторые из которых имели следы от попадания пуль и чего-то энергетического, толстое ковровое покрытие, явно содранное откуда-то и просто брошенное на слегка выровненный пол, приглушённый свет, пара низких диванов, кресло, стол, несколько шкафов, забитых разными шмотками, бутылками с выпивкой и жрачкой. Сам хозяин этого бункера валялся на диване в дупель пьяный, вроде даже обсосанный и обблеваный, по крайней мере запашок, когда я по неосторожности отключил герметизацию доспехов, явно об этом свидетельствовал. Рядом с развалившимся на диване мужиком, на коленях, стояли две женщины. Далеко не молодые и совсем уж не красавицы. Потасканные тела, худые, с выпирающими костями и пустые, ничего не соображающие глаза, на шеях уже знакомые мне ошейники. Рабовладелец решил переждать лихое время с удобствами и в меру своих сил и возможностей подготовился. Хотя, если честно, ну совсем не впечатлил и на местного олигарха, это чудо, никак не тянет.

Привести в чувства этого зассанца оказалось довольно просто. Аптечка, пара инъекций и вот передо мной сидит протрезвевший и до мокрых штанов напуганный индивид. Хотя нет, вру, штаны он намочил задолго до этого. Всего одной оплеухи оказалось вполне достаточно, чтобы это чудо заверещало и начало валяться у меня в ногах, что-то без умолку тараторя. Ну и прекрасно, мой лингвомодуль пополнял свой словарный запас с огромной скоростью, пока не просигналил, что примитивная языковая База готова и сброшена на мою нейросеть. А еще через пол часа, мы уже общались, вполне неплохо друг друга понимая. И чем больше говорил этот… этот в общем, тем больше я матерился и проклинал тот день, когда «я сел за баранку этого пылесоса». Хотя быстро успокоился и даже нашел во всем произошедшем, определенные плюсы. В общем, вот что мне, где прямыми вопросами, где наводящими, а где и под угрозами, а то и с применением силы, удалось узнать.

По сути, от известного мне Содружества, отличий почти нет, если конечно не считать отличием отсутствие этого самого Содружества. Есть несколько десятков независимых государств, постоянно и повсеместно между собой грызущихся. Нет Содружества, нет и единой валюты, единых стандартов, единых Баз и многого-многого другого. Зато есть Директория Центральных Миров, или попросту Центральные Миры, это с десяток обжитых и самых богатых Систем. Именно там сосредоточены все самые наукоемкие, самые современные и прибыльные производства, там головные офисы почти всех банков и крупнейших корпораций, там все самое-самое. Там «земля обетованная» для сотен миллиардов разумных. И там же «страх и ужас» этих самых разумных, там Центральная Служба Безопасности, контора, подмявшая под себя и Армию, и Флот, и правительства, мощнейшая, в разведанном пространстве, военизированная структура, с которой боятся связываться и Империи, и Республики, и всякие разные Тирании. В принципе, все довольно узнаваемо, в Содружестве «Старшие Расы», тут, «Центральные Миры», есть правда одна нестыковочка, в этой Вселенной, Центральные Миры принадлежат людям, а о всяких там сполотах, аграфах, гномах, кобольтах и орках, никто и слыхом не слыхивал. Хотя, опять вру, аграфы здесь есть, только обзываются они, вы будете смеяться… эллинами. Да и место занимают, где-то между людьми и домашними животными, в общем, забитые и зашуганные, многие их жалеют и даже, говорят, появилась какая-то организация, по защите их прав. Также никто тут не слыхал о джоре, Древних, Предтечах и прочих Сеятелях, хотя опять же, в центральных Мирах какие-то слухи ходят и даже в Первом Кольце циркулируют, но именно что – слухи. Нет тут и псионов, менталистов и магов с волшебниками, но, опять же слухи и опять же в Центральных Мирах. Да и о том, что эллины все поголовно эмпаты, знают даже дети. Так что, возможно, что-то, где-то, как-то… Ну а теперь, самое интересное. Все разведанное пространство делится на Центральные Миры и три Кольца. Первое Кольцо, это государства и разумные, сидящие ближе всех к «кормушке», они даже могут посещать пару-тройку из Центральных Миров и имеют неплохие шансы перебраться в них на постоянное место жительство. Здесь уже давно приняли как свое, как родное и валюту, и стандарты, да и управление Центральных Миров. Второе Кольцо, или Имперское, состоит из десятка самых крупных государственных образований, четыре из них насчитывает за две сотни Систем, а остальные в плотную к ним приблизились. Именно в этом «Кольце» происходят самые кровопролитные войны и именно здесь, разумный обладающий умом, ну, или деньгами, может устроиться со всем комфортом, мало чем уступающим Центральным Мирам. Ну и крайнее, Третье Кольцо, хотел бы я сравнить его с Фронтиром Содружества, но нет. Это сотни мелких государств, зачастую состоящих из одной единственной планеты, даже не Системы, а случается, даже не вся планета-то находится под единым управлением. Но как бы то ни было, какая-никакая государственность тут есть, многие называют Третье Кольцо – Вольными Баронствами. Здесь тоже жизнь кипит и бьет ключом, образуются Союзы и Альянсы, чтобы уже через пару лет развалиться и вцепиться друг другу в глотку, кто-то пытается развиваться, а кто-то пытается на этом нажиться. Есть и тут пара Империй из десятка Систем, но ни в какое сравнение с Империями Второго Кольца они не идут. Официально считается, что за Третьим Кольцом разумной жизни нет, по крайней мере, достаточно разумной, чтобы о ней упоминать. И как всегда, власть имущие выдают желаемое за действительность и за пределами Третьего Кольца есть разумная жизнь, иногда даже более разумная и более развитая чем в Вольных Баронствах, а то и в Империях Второго Кольца. Может быть не такая большая, а может быть просто не желающая, чтобы о ней говорили на каждом углу. В общем-то, пространство за третьим Кольцом, это вотчина пиратов, контрабандистов и прочих с ними связанных. Вот именно на планете этих самых «прочих» я и оказался. Эти «прочие» оказались самыми обыкновенными наркоторговцами, к коим относится и мой невольный источник информации. «Райская Пыль» – наркотик, производящийся из пыльцы местного растения, считается элитарным и имеет своих поклонников даже в Центральных Мирах. Есть только одна проблема, выращивание растения, дающего эту самую пыльцу, сопряжено с определенными трудностями, год-два и рабочие превращаются в безмозглых кукол, не способных хоть на какие-то осмысленные действия, их мозг разрушается и они живут, еще пару лет, только на одних инстинктах. Само-собой, что добровольцев на такую работу, днем с огнем не найдешь, но местные наркобароны нашли выход – пираты и рабы, точнее, рабы, которых им поставляют пираты. Нашел свое объяснение и удар по планете наркоторговцев. Кое-кому показалось мало, снабжать наркотой Кольца и Центральные Миры, они решили еще залезть и в близлежащую Империю Рулан, СБ которой довольно быстро выяснила, откуда пришла проблема и решили, не сильно заморачиваясь, не лечить гнойник, образовавшийся недалеко от их границ, а просто выжечь его. Абориген, гостем которого я стал, будучи по природе своей продуманным и трусливым, чего-то подобного и ожидал, вот и озаботился обустройством схрона. Ну а так как плантация дури, хозяином которой он был, по местным меркам, была ниочемной, то и имеем мы то, что имеем, хотя, этот придурок надеялся отсидеться здесь всего пару месяцев, а на потом уже, строил планы значительно расшириться, благо, что поголовье местных «фермеров» должно значительно сократиться. Да видать не судьба, нарвался, бедненький, на дикаря-барона, которому совсем не в кайф, стричь бабло на наркоте. В общем, кончил я его и ничуть не жалею, а вместе с ним и пару его подружек. И сделал я это совсем не из-за злобы или жестокости, а из милосердия, эти две женщины давно уже превратились в кукол и даже поесть самостоятельно были не в состоянии, а я им, по крайней мере, подарил легкую и безболезненную смерть. Рассказал мне покойничек и о том городе, возле которого я появился в этом мире. М-да, город… нет, люди там конечно жили, сотни три-четыре, вот только людей, среди них не было, пара десятков специалистов-химиков-биологов, с полсотни надсмотрщиков и две-две с половиной сотни рабов, уже окончательно потерявших человеческий облик. А те развалины, что мы приняли за остатки жилых и общественных зданий, на самом деле были производственными помещениями, цехами по переработке сырья и производству готовой продукции, ее расфасовке и упаковке, складами и… местным космопортом. Встречавшиеся мне во время моего перелета проплешины, это точно такие же фермы, небольшие хранилища, огромные специализированные элеваторы, реммастерские, перевалочные базы, пункты приема «сырья», рабские рынки и все в том же духе. Я только одного не понял, почему имперцы не выжигают с орбиты саму эту дурь? Ответ я получил чуть позже и скажу сразу, он меня полностью удовлетворил. Не скажу, что понравился, но удовлетворил, это точно, кто же, в здравом уме, будет лишать сам-себя такого источника доходов, тем более, что все уже налажено, и доставка, и сбыт, да и подгрести под себя всю эту контрабандную сеть, очень дорогого стоит для любой СБ. вот как-то так. На вопрос на счет рабов, этот ушлепок только посмеялся, дескать «диких», еще не исследованных Миров много и «мясо» в них еще долго не кончится, а принимая во внимание жадность местечковых правителей, так и делать ничего не надо, они сами все организуют и подготовят, если им конечно щедро проплатить.

К горам я не полетел, в самое ближайшее время там должно стать очень жарко. Ведь большинство пиратских команд и контрабандисты собрались именно там, организовав в тех местах что-то вроде «базы отдыха». Неподходящий для наркотического растения климат, довольно сильные ветра, дующие по склонам гор, стали надежной преградой для ядовитой пыльцы. А многочисленные горные долины с прекрасным мягким климатом, чистейшими озерами и красивейшими лесами, превратили это место в поистине райский уголок. Мой «язык» был абсолютно уверен, что там уже все блокировано десантниками, а на орбите кружат с десяток крейсеров, надежно перекрывших все пути бегства. Тут имперцы убивают сразу несколько зайцев одним выстрелом, и получают дармовую рабсилу, идеальное место для своих уголовников, и, самое главное, целые горы информации и по «диким» Мирам, и по всей системе сбыта наркотика и в Кольцах, и в Центральных Мирах, ну и заодно шикарную базу отдыха для своих людей. В общем, ничего на этой планете не изменится, разве что пиратский беспредел сменится на государственный. Я прикинул и так, и эдак и решил, что этот утырок абсолютно прав, даже со своей попыткой пересидеть в тиши самое опасное время, ну а потом вылезет, покается и займется уже привычным делом, доходы его конечно слегка упадут, а может и совсем наоборот, значительно возрастут, тут уже как карта ляжет. Даже могу понять имперцев, если откинуть в сторону все моральные принципы, есть свои и есть чужие, своих защищаем и оберегаем, а чужих, как можем, опускаем, да еще и навариваемся за их счет. Не думаю, что Империи нужны деньги, скорее всего ей нужны технологии, оборудование и знания и с точки зрения Империи, обмен вполне выгодный, они им отраву, а в замен получают все, что нужно для собственного процветания и развития. В голове постепенно начал прорисовываться план легализации, основан он конечно на куче всяких допущений и предположений, но хоть что-то.

Первым делом, с помощью утилизатора, избавился от тел «кукол». Затем, пришлось немного поработать над собственной внешностью, а то со своей физиономией я здесь буду выглядеть как белая ворона, за эталон взял свое собственное лицо, еще то, старое, баронское. Процедура оказалась очень неприятной, а временами так даже и болезненной, но ничего, справился и перетерпел. Затем перетащил, уже начавшее пованивать тело работорговца, поближе к выходу, там и бросил. Пара бытовых дроидов навела порядок в убежище, а я подобрал себе новый рабский комбинезон. С легендой ничего мудрить не стал, раз уж здесь Империя, то и какая-никакая титулованная аристократия присутствует, вот и буду бароном де Сангре с одного из «диких» Миров, из Королевства Гардара, Мира Альба, капитаном Королевской Гвардии, захваченным пиратами во время отпуска в собственном замке, когда отправился на охоту. Само-собой, что в «моем» Мире царит махровое средневековье, кто захочет проверить, да ради Бога, пусть ищут несуществующий здесь Мир. В рабство попал совсем недавно, буквально за пару дней до нападения имперцев, хозяина грохнул, скрывать не буду. И только после этого принял меры к демаскировке бункера, заодно и подогнал лифт на самый верх, сперва немного подремонтировав кабину, чтобы убрать, ну или замаскировать следы своего вторжения. Все, теперь остается только ждать. Вся подготовка заняла три дня, большая часть из которых ушла на изменение внешности. Обнаружения местными своей нейросети я не опасался, если уж техника Содружества ее не видела, то здешняя и подавно, все свои девайся убрал в сумку, остался только маго-технический ИскИн на левой руке, но он уже давно никому не виден, мои татуировки-амулеты, вполне в духе дикарей и для местных совершенно не понятные, да, самый простой, стальной кинжал. Откуда он взялся в бункере? Да черт его знает, пусть гадают, может рабовладелец был любителем-коллекционером. А как я еще объясню перерезанное горло у «хозяина»? Ну а дальше все надежды на Подругу…

Доблестных «освободителей» я прождал еще неделю, не шибко-то они и торопились, хотя… взять под свой контроль целую планету, определить и зачистить сотни, а может быть и тысячи, таких вот бункеров, провести фильтрацию задержанных, каждого проверить… так что, неделя – это даже очень быстро.

Встретил я имперцев с кинжалом в руке, устроил небольшую заварушку и парочку даже слегка подрезал, изображая активное сопротивление, после чего получил вполне ожидаемую ответку от разозленных десантников и «уплыл» в нирвану. Ничего напоминающего бронедоспехи у имперских солдат не было, герметичные комбинезоны с интегрированнымбронежилетом и все, поэтому махать кинжалом приходилось очень осторожно, дабы никого ненароком не отправить на тот свет.

«Очнулся» я часа через два, уже в «пересыльном лагере», так я обозвал про себя это место. Все это время я внимательно наблюдал за имперцами, которые для проформы еще немного попинали мою «бесчувственную тушку», а потом, предварительно натянув на меня дыхательную маску, перенесли в свое транспортное средство, споро доставив меня в те самые горы, куда я изначально и стремился. Таких как я тут оказалось несколько сотен и не я один был без сознания. «Очнувшись», первое что я увидел, это направленный на меня ствол какой-то берданки.

– Парень, не дергайся. – и чуть позже. – Ты меня понимаешь?

– Понимаю. Кто вы такие? – решил я немного сыграть.

– Десант Империи Рулан. Мы всех вас освободили и доставили в безопасное место.

– Вы отправите меня домой? – решил я играть в придурка.

– Эти вопросы не ко мне, я обычный десантник. Ты как, буянить не будешь?

– Нет. – ага, буянить, побуянишь тут, если лежишь на каком-то топчане, да еще и очень жестко зафиксированный.

– Вот и чудненько. Я уже сообщил, что ты очнулся, через полчаса за тобой придут. Это парни из СБ.

– СБ?

– Служба Безопасности Империи. Они с тобой поговорят и ответят на все твои вопросы. – парень еще что-то хотел сказать, но потом, видимо, передумал и только лишь махнул рукой и переместился к следующему бедолаге, что начал подавать признаки жизни.

Десантник не обманул, наоборот, за мной пришли уже минут через пятнадцать. Двое здоровенных, затянутых в черные комбинезоны мужиков, вот почему все Сбшники, во всех Мирах и на всех планетах, так любят одеваться в черное, это что, какой-то намек? Не особо вежливо, но и без показной грубости они мне предложили следовать за собой. Короткая прогулка по широким, светлым коридорам окончилась в небольшой комнатке с панорамным окном. Там меня уже ждали. Трое разумных, все в тех же черных комбинезонах, двое людей и один аграф, или правильно будет говорить эллин. Я вовремя вспомнил, что эти ушастики все поголовно эмпаты, поэтому успел влить толику Силы в один из своих амулетов-татуировок, очень специфический надо сказать амулет. Амулет этот накладывает иллюзию на ауру и не дает «прочитать» собеседника. Не знаю, к добру или к худу, но ушастый что-то почувствовал, даже слегка дернулся, но выражение своей физиономии не изменил, оставаясь все так же бесстрастным и абсолютно спокойным, даже можно сказать, показушное спокойным, выдало его только одно, мимолетное «зависание» и быстрый обмен взглядами с одним из СБшников, который оказался довольно привлекательной молодой женщиной. Вот эта-то особа за меня и взялась, чуть позже мне стало ясно, что она высокопрофессиональный психолог, да и кое-какие ментальные способности у нее есть и она их применяла, причем неосознанно.

Двое суток. Нет, вы только вдумайтесь, двое суток с короткими перерывами на сон и прем пищи меня изводили всевозможными тестами. На интеллект, на память, на реакцию, на сообразительность и еще черт знает на что, при этом раз пятьдесят Подруга присылала мне короткие сообщения.

– Ментальная атака первого уровня. Блокировано.

Меня пытали и днем, и ночью, проверяя на стрессоустойчивость, задавали задачки на логику и на наблюдательность. Скажу честно, если бы не мой ИскИн и не Подруга, то я завалил бы половину из этих тестов. Может быть так и надо было бы поступить, но я чувствовал, что от всего происходящего зависит очень многое, поэтому выкладывался по полной. И вот после этого двухдневного марафона, меня отправили на орбиту, где почти сразу засунули в какую-то монструозную медкапсулу и продержали в ней почти сутки. После чего… обо мне забыли. Забыли почти на целый месяц. Четыре раза в день мне приносили пищу, раз в сутки провожали в корабельный спортзал, где к моему приходу никогда никого не было. Единственный разумный, которого я видел за этот месяц, был один из встретивших меня на планете СБшников, от которого я за все это время не услышал даже одного слова. Если бы не Подруга, то я, наверное, сошел бы с ума.

А спустя этот месяц начался второй этап тестирования. Меня просто загоняли на всевозможных тренажерах, проверяя пределы моей силы, выносливости и эмоциональной устойчивости, вот тут мне уже пришлось сильно себя сдерживать, чтобы не показывать всех своих возможностей. Не знаю, получилось у меня или нет, но через пару недель все закончилось и обо мне забыли в очередной раз. Как и в прошлый «отпуск» я не стал зря терять время и занимался изучение нового Мира. Проштудировал всю имеющуюся в корабельной сети информацию по Империи и государствам Колец, даже кое-что узнал о Центральных Мирах. Вопросов накопилась уйма, но в основном не из той категории, что можно задавать СБшникам, а на мои наивные вопросы, когда меня вернут «домой» я уже получил исчерпывающие ответы – никогда. Где «мой» Мир никто не знает и как туда добраться никто и понятия не имеет. Ну, чего-то в этом роде я и ожидал, поэтому совершенно не расстроился, хотя внешне и выказал глубочайшее разочарование.

* * * * *

В зале тактической подготовки флагмана экспедиционной эскадры Империи Рулан, царило заметное оживление, ну еще бы, не каждый день в заштатной эскадре бывают такие гости, сам граф ад Дин изволил почтить своим присутствием. Вот только совершенно напрасно командование эскадры наводило лоск и блеск, совершенно зря служба СБ эскадры в панике металась по всем кораблям, готовила отчеты и доклады, штудировала донесения своих осведомителей и агентов, графу было совсем не до них, только несколько избранных сотрудников были приглашены на разговор с всесильным начальником отдела специальных операций. Четверо разумных, прямые, будто проглотившие кол, замерли на своих местах, покрываясь потом от пристального взгляда своего начальника, нервно прохаживающегося перед коротким строем. Тяжело вздохнув, граф уселся в кресло и махнув рукой своим подчиненным, распорядился.

– Присаживайтесь, господа. Разговор у нас будет долгий и не совсем приятный. Начнем с вас, баронет. Расскажите, как так получилось, что вроде как достоверная информация оказалось неверной?

– У вас не совсем правильная информация, господин граф. Полученные нами сведения были абсолютно точны, представители корпорантов были на планете, более того, они были там и на момент нашей атаки. Подвела нас излишняя секретность при проведении операции и неверно поставленные задачи перед личным составом эскадры. Да и, что уж скрывать, наша излишняя самоуверенность. Мы рассчитывали, что корпоранты будут находиться на базе отдыха пиратов, а они оказались на территории перерабатывающего центра. Что они там забыли? Теперь уже и выяснить не у кого. Все мертвы. Никого живого там не осталось, хотя тела мы и нашли, точнее то, что от них осталось. Сообщения всех, без исключения, информаторов были практически идентичные, корпоранты прибыли сюда за рабами, причем рабами «дикими», специалисты или солдаты их не интересовали, так же как и основной «продукт» этой планеты.

– Значит мы сами уничтожили фигурантов?

– Да, господин граф.

– М что я теперь должен докладывать Императору? Что операция, на проведение которой затрачены огромные средства, как финансовые, так и людские, провалена, а мы опять вернулись к тому, с чего и начинали три года назад? Это конечно хорошо, что вы понимаете причины провала, вот только вы не осознаете его последствия. Технологическое отставание Империи от Центральных Миров, да что там от Центральных Миров, даже от Миров Колец, просто катастрофическое, что нам и продемонстрировали. Три года назад, в пространство Империи вторгся флот корпорации, вдумайтесь, даже не государства, а всего лишь одной из сотен тысяч корпораций. В результате Империя лишилась трех Систем, нам просто запретили туда доступ. Почти пятая часть Империи оказалась отрезана. Флот, попытавшийся решить вопрос силой, почти полностью уничтожен, а Империя вынуждена выплачивать огромную контрибуцию. А мы даже не знаем причины вторжения. Кто даст гарантию, что завтра, или через год на нас всех не наденут рабские ошейники? Вы такой хотите участи для своих родных и близких? Мы не можем уничтожить агрессора, но мы должны выяснить причины вторжения и планы противника в отношении Империи. Вам был предоставлен шанс, вас ни в чем не ограничивали, любые ресурсы, в любом количестве, вся возможная информация… а результат? Я разочарован в вас баронет. Господа, у нас есть неделя, чтобы разработать и провести новую операцию, нам нужны данные, нужна информация!

– Разрешите, господин граф? – подняла руку моложавая женщина в форме имперского флота.

– Я слушаю вас, графиня. У вас есть что предложить?

– Да, есть кое-какие идеи. Я вот что подумала, а почему мы зациклились именно на получении информации от наших противников, почему бы нам не получить ее же, но изнутри.

– Мы это уже проходили! – подорвался с места третий из приглашенных на разговор с начальником, невысокий мужчина в гражданском костюме. – Мы уже потеряли семь высококлассных агентов! Все попытки внедрения окончились моментальным провалом. Мы даже не можем установить причину, что привело к такому результату.

– Вы не можете? А что вам мешает подумать? – с ленцой откликнулась графиня. – Да, агентов мы потеряли и это всецело ваша вина, ваша и вашего отдела. Именно вы виноваты в том, что годы подготовки, десятки миллионов и работа сотен разумных ушли шекам под хвост.

– Что вы имеете в виду, графиня? – заинтересовался граф ад Дин.

– Нейросети. Все наши агенты были обладателями нейросетей. И прошу заметить, нейросетей нашей разработки. Или может быть кто-нибудь считает, что противник не обратит внимания на сей девайс? А ведь я предупреждала, специально указывала на этот момент, даже подавала рапорт… Вот только почему-то мои замечания никуда дальше регионального управления не ушли. Что это, преступная халатность, пренебрежение своими служебными обязанностями… или открытый саботаж и предательство? – гражданский явно занервничал и это не укрылось от глаз графа.

– Так, с этим вопросом мы разберемся чуть позже. Все свободны. А вас, графиня, я попрошу задержаться. – когда за мужчинами закрылись двери, граф опять обратился к женщине. – Я слушаю вас, графиня, что вы предлагаете?

– Я предлагаю не пытаться заслать к противнику наших агентов, я предлагаю сделать так, чтобы он сам взял их у нас. Конечно, в первое время какой-то отдачи от них ждать не стоит. Я понимаю, что нам сейчас дорог каждый день, но другого выхода я не вижу. К сожалению, мы бездарно упустили время.

– Мари, вы же позволите вас так называть, я так понимаю, что у вас уже все обдумано, поэтому давайте сразу перейдем к деталям.

– Хорошо, ваше сиятельство. Предупреждаю сразу, идея не моя, я ее только озвучиваю…

– А кто же у нас такой умный?

– Ардар Салах, марких ад Бугади. Он и его группа, как раз сейчас занята проработкой всех мелочей и нюансов.

– Мне знакомо это имя, ардар и его группа одни из лучших в нашем отделе. Если я не ошибаюсь, то именно им удалось вырваться из оккупированных Систем и доставить хоть какие-то данные о наших противниках.

– Вы не ошибаетесь, господин граф. Ардар и его группа предлагают подсунуть корпорантам не подготовленных агентов, а «диких». Как выразился ардар, подготовить «кротов» в стане противника. Нам известно, что корпорантов, почему-то, очень интересуют выходцы с «диких» планет, особенно те, что еще находятся на стадии средневековья. С чем это связано, мы не знаем, но мы можем им подыграть.

– Мысль я понял, а вот путей ее осуществления пока не вижу.

– А вот тут для нас постарались пираты. На планете мы обнаружили более трех сотен криокамер с людьми и… не совсем людьми. Большая часть этих разумных для нас бесполезны, почти, но они могут сыграть роль «массовки» для десятка-двух, специально отобранных индивидуумов, которые, в свою очередь, должны будут выступить как прикрытие для одного-двух человек. Материал, конечно, не самый лучший, да что там, совсем никудышный, в своей массе, но встречаются и настоящие брильянты. Один такой «брильянт» группа ардара и нашла. Барон с «дикой» планеты, захвачен пиратами во время охоты, капитан королевской гвардии, поражающие результаты по всем тестам, в том числе и на интеллект. Откуда его притащили пираты нам выяснить не удалось. С таким материалом работать – одно удовольствие. Есть только одна проблема, нам нечего ему предложить и мы даже не представляем, чем его можно заинтересовать…

– А если надавить на то, что он должен Империи, ведь это наши десантники его освободили.

– Освободился он сам, к моменту атаки на планету его уже успели продать и даже отвести на ферму. Он убил хозяина, а когда его попытались скрутить наши десантники, он умудрился ранить четверых. И это при том, что в руках у него был только нож. Кстати, это косвенно подтверждает, что он именно тот, за кого себя выдает, виртуозное владение холодным оружием, я бы даже сказала, филигранное. Я просмотрела несколько его схваток в тренажерах и скажу честно, не хотела бы я с ним встретиться в бою, даже если у него в руках будет обычная палка. Сила, реакция, оценка ситуации на запредельном уровне. Огромная скорость адаптации к изменившимся условиям, ему потребовалось всего пару часов, чтобы разобраться с корабельной сетью и сейчас он изучает все, до чего может дотянуться, нашу историю, культуру, вооруженные силы, светские сплетни… всё. Есть один нюанс, который может нам помочь… Из наблюдения, ясно, что особого расстройства, из-за того, что он оказался у нас, у него нет, он воспринимает все как какую-то игру, необычное, но очень занимательное приключение, тем более, что шансов вернуться на Родину у него нет и он об этом знает. По своей натуре он авантюрист и искатель приключений, косвенно это подтверждается и его рассказами, дуэли, любовные приключения, походы… Можно сыграть на этой его черте характера. И еще одно, он абсолютно «нечитаем», даже спецоборудование не смогло вскрыть его защиту.

– Вы смогли заинтересовать меня, графиня, предоставьте мне всю информацию по этому «барону», я ее изучу. Но у меня есть еще один вопрос, пожалуй самый важный… Как вы намерены подсунуть противнику своего «крота»?

– А вот тут нам на помощь опять придут пираты и работорговцы. Нам удалось захватить несколько их судов, а корпоранты прекрасно знают, что мы постоянно патрулируем границы… Я думаю, что их совсем не удивит, если один из наших патрулей, совершенно случайно, встретится с пиратским кораблем или двумя и само-собой, попытается их уничтожить… Короткий бой, в результате которого пиратские суда будут повреждены, вот только добить их нам не дадут те же корпоранты, они очень болезненно реагируют на наши корабли в близи своих границ.

– А если корпоранты сами добьют пиратские лоханки?

– Ну… значит нашему барону не повезет. Но мы ведь не станем ему говорить о такой возможности. Наши аналитики расценивают подобный вариант событий в двадцать-двадцать два процента, еще около десяти они дают на то, что корпоранты вообще не отреагирует на них и оставят дрейфовать в космосе.

– Как предотвратить гибель нашего человека от нашего же огня?

– Тут конечно придется положиться на удачу. Надо будет правильно разместить криокапсулы на борту. Ну а выводить из криосна его будут уже корпоранты.

– Слишком много допущений и предположений…

– Да, но другого выхода из создавшегося положения я не вижу.

– Я должен лично познакомиться с этим бароном и думаю, что надо будет подобрать еще пару-тройку подходящих человек. Устройте мне встречу с ними, ну скажем через пять дней, а я пока ознакомлюсь с досье и попытаюсь подобрать крючок и для барона, и для других кандидатур.

* * * * *

За мной пришли только через неделю. Все та же троица, СБшник-боевик, женщина-психолог и эллин-эмпат. Недолгий путь по коридорам космического корабля, и мы оказались в большом помещении, буквально заставленном всевозможной аппаратурой и десятками экранов, которые сейчас были отключены.

Словно по неслышной команде все расселись по удобным креслам, создалось впечатление, что мои сопровождающие чего-то ждали. Ждали и дождались.

Мягко засветился один из экранов и на нас глянул пожилой, с абсолютно седой головой, мужчина. При его появлении все вскочили как мячики, только я остался сидеть, для меня этот человек никто, я его не знаю чтобы подрываться и тянуться как пацан-новобранец. Хотя этого человека я узнал, видел несколько раз в сети, граф ад Дин, даже вроде как какой-то родственник здешнего Императора и по совместительству начальник отдела специальных операций имперской СБ, что-то очень странное тут замышляется, осталось только определиться, надо-ли это мне. Судя по поведению всех здесь присутствующих, они являются подчиненными этого человека, единственное «левое» лицо, это я. А это значит, что от меня что-то хотят. Вопрос, что? Как будто услыхав мои мысли, глаза мужчины нашли меня и начали с интересом разглядывать.

– Барон Серж де Сангре? Позвольте представиться, граф ад Дин, начальник отдела специальных операций Империи Рулан.

– Приятно познакомиться, ваша светлость. – я приподнялся из кресла и слегка наклонил голову.

– Господин барон, как вы отнесетесь к моему предложению, немного помочь нашей Империи в одном очень трудном деле?

– А зачем мне это надо, господин граф?

16 глава

«А зачем мне это надо?», нет, ну зачем?! Я не перестаю задавать себе этот вопрос вот уже на протяжении недели. Первый раз я об этом спросил у себя на второй день пребывания у корпорантов, когда парочка эльфов попыталась вывернуть мне мозги на изнанку. Ничего у них не получилось, Подруга сработала на «отлично», но мне пришлось, какое-то время, изображать из себя настоящего зомби, чтобы не привлекать к себе повышенного внимания, и так эти твари ушастые что-то заподозрили, ведь не даром же меня передали местным костоломам в качестве бесплатной боксерской груши. Ничего, вот только дайте мне возможность отсюда выбраться, все мне за всё ответят и граф – старый интриган, и эти ушастые менталисты недоделанные, гады – корпоранты, я их всех с говном смешаю, размажу тонким слоем по всей Вселенной! Так я думал тогда, да и сейчас ничуть не изменил своего мнения, наоборот, еще больше в нем утвердился. Тем более, что последний раз, «зачем мне это надо», я спросил у себя всего пару минут назад, отплевываясь от каменной крошки, неведомо каким путем оказавшейся у меня во рту, когда я распластавшись как медуза, безрезультатно пытался выбираться то ли из «зыбучего», то ли из «жидкого» камня, на котором я, совсем недавно, собирался немного передохнуть. А ведь выглядела эта каменная площадка надежной и незыблемой.

Ну что я могу сказать, сам во всем виноват. Ведь развел меня граф, как пацана несмышленого, развел. Я даже и не понять не успел, когда согласился поработать на СБ Империи Рулан. Причем согласие у меня вырвали в обмен, буквально на «три корочки хлеба». Подруга утверждает, что никакого ментального или психологического давления на меня не было, даже наоборот, был самый настоящий торг, азартный и очень долгий. Конечно, если посмотреть на наши с графом договоренности, то это я его развел, вытребовав по максимуму, тут тебе и нейросеть, минимум из Второго Кольца, и признание моего титула Императором, да еще и с выделением приличного лена, со стабильным и приличным доходом, и крупная сумма местных денег. Так что, со стороны все смотрелось более чем прилично. Вот только мне это все и на хрен не надо. Так какого же черта?! Ай, да что теперь-то?! поймал меня граф, поймал на моем авантюризме, на моей завышенной самооценке и жадности до приключений. Вот и получил эти самые приключения полной мерой, теперь я их хоть …опой есть могу. И что самое поганое, винить в этом некого, кроме себя самого, возомнил себя «венцом творения», «великим нагибатором», вот меня теперь и нагибают. Еще бы теперь понять, кто это тут такой отчаянный, и где это вообще «тут».

Хотя, если честно, то вся, задуманная СБшниками Империи, операция показалась мне вполне неплохо продуманной и вполне осуществимой. Да, «гладко было на бумаге, да забыли про овраги», никто и представить себе не мог, что разумного с очень высоким уровнем интеллекта корпоранты станут использовать вместо разведроида, вместо того чтобы предложить ему работу в своих структурах. А может быть эллинам-менталистам всё же удалось что-то из меня вытащить? Нет! Не может этого быть, Подруга ручается, а я ей в этом вопросе доверяю безоговорочно. А ведь как хорошо все начиналось, прямо как по нотам, два «пиратских» корабля под самую завязку забитых «мороженым мясом», имперский патруль, который расчихвостил обе посудины и даже слегка огрызнувшийся на тройку корпоративных крейсеров, рванувших на помощь своим подельникам… Но на этом все и закончилось. В общей сложности вояки корпорации сняли с обоих разбитых кораблей полторы сотни криокапсул, еще столько же были разбиты и уничтожены, во время боя-ли, или заранее, о том я не знаю. Дальше все было вполне стандартно, разморозка, проверка на интеллект и еще пара десятков тестов, переодевание в комбезы, ядовито-желтого цвета, кормёжка и «предложение от которого невозможно отказаться», а именно, послужить на благо корпорации в качестве «мяса». Ну а кто такого желания не испытывает, те свободны, шлюз открыть недолго и вперед, пешком отмерять парсеки в открытом космосе.

Хотя, я уже сейчас могу гордо заявить, что порученное мне графом задание я выполнил, по крайней мере частично, выяснил причину агрессии корпорации против «дикой» Империи. И причины эти вполне банальны – деньги и их производная – власть. Корпорация так далеко забралась от «цивилизованных» Миров с одной лишь целью – секретность, ну и как приятный бонус, огромное количество подопытных, которые. Правда, за эти годы как-то совсем неожиданно закончились, вот и приходится ученым корпорации сотрудничать с пиратами и работорговцами в поисках новых «лабораторных мышек». Если вы думаете, что корпорация проводит опыты на людях, то вы заблуждаетесь, хотя и их тоже, но это так, в порядке личной инициативы. Корпорация занимается разработкой новых способов межсистемных путешествий, позволяющих, практически мгновенно, преодолевать огромные расстояния. И все бы было у нее просто замечательно, если бы не одно «но», ее ученым никак не удается откалибровать свое новое изобретение, потому как построенный ими «телепорт» забрасывает подопытных черт знает куда. Конечно, корпоранты совсем не сразу дошли до такой жизни, что гробят разумных, пусть и «диких» тысячами и десятками тысяч, начинали они, как и положено, с дроидов и дронов. Вот только гибли эти «железные солдаты» практически мгновенно, даже не успевая толком провести самодиагностику после перемещения. Из сотен заброшенных механизмов, только единицы успели передать крохи информации, да и то, в основном касающиеся планеты, или Мира куда попали, состав атмосферы, гравитация, наличие жизни, в том числе и разумной. Все вроде как было в норме, вот только фауна в новом Мире оказалась очень агрессивной, в том числе и ее разумные обитатели. Вот тогда-то и пришла какому-то умнику в голову мысль, что надо попробовать установить контакт с местными представителями хомо сапиенс, потому как оказались они на удивление живучими, сильными и очень, очень быстрыми, ну прямо-таки идеальные солдаты. Сначала в тот Мир ушли подготовленные и прекрасно вооружённые солдаты корпорации. Ушли и сгинули, даже не передав весточки. А потом пошел на неизвестную планету поток захваченных на планетах Империи людей. У них уже не было какой-то специальной подготовки, навороченных оружейных систем, продвинутых нейросетей и других благ цивилизации, корпорация просто тупо заваливала тот Мир мясом. Единственное, чем снабжался каждый «переселенец», это минимальным набором для выживания, носимым лингвоанализатором и подпространственным маяком. К сожалению сотрудников корпорации, ни один маяк так и не подал сигнала, то ли люди не успевали, или не желали его активировать, то ли их забросило в такую даль, что уловить сигнал маяка просто не позволяют технические возможности. Правда стоит заметить, корпоранты достаточно быстро смекнули, что отправлять на убой, пусть и слабо подготовленных, но все же специалистов не стоит. Избавились от человеческого мусора оккупированных Систем и на этом все, дальше «в дело» пошли совсем уж дикари, тем более, что кто-то заявил, что у них больше шансов выжить в условиях местной очень агрессивной среды, чем у рафинированных жителей современного мира. В общем, конвейер по переправке людей черт знает куда не остановился, от только поменял свой контингент, вот и я вляпался во все это, причем добровольно и повизгивая от радости. За что теперь и расплачиваюсь.

От очередной партии «добровольцев» корпоранты ничего этого не скрывали, даже наоборот, старались донести до каждого, что путешествие это не будет легким и уж тем более безопасным. Но, судя по всему, пираты, хватавшие разумных в «диких» Мирах, знали потребности своих хозяев и явных лузеров и задохликов среди нас не было. В основном бойцы и воины, уверенные в своих силах и умеющие за себя постоять. Я так и вообще, до самого последнего мгновения был уверен, что смогу выбраться из любой передряги, в самом крайнем случае я рассчитывал на Карту, зная, что в любой момент смогу сбежать. Вот эта-то уверенность меня и подвила. Знай я, что меня ждет, так сиганул бы в любой Мир прямо с базы корпорантов и пусть они меня потом ищут.

Отправляли нас группами по семь человек с часовым промежутком между группами и с пятисекундным между членами одной группы, честно предупредив, что «выход с той стороны» не стоит на месте, а «блуждает» по определенной, весьма значительной, территории. Первый червячок сомнения зародился у меня, когда я смог познакомиться с местным телепортом. Нечто, отдаленно похожее на привычный мне портал, только весь он был какой-то «мятый» и больше напоминал пролом в стене, а не аккуратное «зеркало перехода». Подруга сразу же выдала мне информацию, что никаких «магических» технологий она не фиксирует, и все происходящее основано на чистых научных технологиях и знаниях о гиперпространстве. Когда подошла очередь нашей группы, мы цепочкой, подгоняемые, закованными в штурмовую броню, вояками корпорации побежали к постоянно искажающемуся и меняющемуся окну перехода. Я шел замыкающим, поэтому и тащил на своей спине все имущество нашей группы.

То, что мне катастрофически не повезло с «коллегами» стало ясно сразу после закрытия окна перехода. Судя по всему, четверо из нашей компании были знакомы и раньше. Едва только окно сжалось в точку и мигнув в последний раз погасло, как силовое поле, завязанное на моего носимого ИскИна отразило нацеленный мне в печень нож, а рядом со мной уже падало на землю тело одного из моих попутчиков, с точно таким же «подарком», торчащим из глазницы, а чуть дальше двое индивидуумов активно наседали на здоровенного мужика, ловко орудуя короткими мечами, правда пока безрезультатно, мужик вполне успешно отбивался от них топором на длинной ручке и даже иногда умудрялся переходить в контратаку.

Нет, я не растерялся, тело заучено, на полном автомате, уклонялось от, надо сказать, довольно продуманных и умелых атак, одновременно избавляясь от объемного груза за спиной. Мозг все так же четко фиксировал все происходящее, подмечая даже самые не существенные детали. Вот удачливый ножеметатель выхватил клинок и бросился на помощь своим подельникам, вот мой противник почти профессионально отвлекает мое внимание своим мечом и в то же самое время пытается достать меня кинжалом. А вот сознание, инстинкты, говорят совсем о другом, есть какая-то нарочитость, театральность во всем происходящем, да и единственная жертва этих людей не вызывает особой жалости, наоборот, я бы этого индивида и сам бы с удовольствием отправил в «леса вечной охоты». Почему? А Бог его знает, вызывает он, точнее, вызывал именно такое желание, было в нем что-то противное самой сути человеческой, отталкивающее. Даже тот самый удар ножом в мою печень, был каким-то медленным, как будто наносивший его специально давал мне шанс увернуться. По-моему, он даже и не понял, почему его удар не достиг цели и считает что я просто смог увернуться. То же самое происходит и с тем здоровяком, трое его противников, я вот в этом абсолютно уверен, легко могли бы с ним справиться и если с двумя он еще мог бы надеяться на победу, то трое ему явно не по плечу. А вот мой противник уже некоторое время бьется в полную силу и насмешливая улыбка, сияющая у него на лице еще совсем недавно, исчезла. Но и я не спешу заканчивать потеху, нанося ему мелкие порезы. Дрянной меч, выданный мне корпорантами, с трудом режет плотную ткань комбеза, зато прекрасно справляется с открытой кожей рук, шеи и головы. Похоже мой визави уже тоже понял, что я с ним просто играю. Обливаясь кровью из неопасных, но многочисленных порезов, он издает предостерегающий крик. И именно он становится фатальным. Один из его подельников отвлекается и топор здоровяка с глухим стуком врезается ему в череп, раскалывая его как арбуз. Всего пара мгновений потребовалось мужику, чтобы удержать и выдернуть свой топор из падающего тела, но именно этих мгновений оказалось вполне достаточно, чтобы один из его соперников вонзил ему свой клинок в живот. Руки гиганта разжались, выпуская рукоятку боевого топора, но убийца совсем недолго праздновал свою победу. Смертельно раненый человек рванулся ему на встречу, еще больше насаживаясь на клинок, могучие руки словно змеи обвились вокруг тела его убийцы, чтобы сомкнуться в смертельных объятиях. Громкий хруст, вскрик и фонтан крови из рта убийцы, тяжело остаться в живых с переломанными и пронзившими сердце и легкие ребрами, да еще и с переломанным позвоночником. Одновременно с падением на землю обнявшимися противниками, на нее же рухнул и пой соперник, напрасно зажимающий распоротое горло. Игры закончились. Я остался один на один с тем самым, кто так удачно метнул нож. Видят Боги, я не собирался его убивать, по крайней мере сразу, даже не поговорив и не выяснив причину их нападения, но судьба распорядилась иначе. Затравленный взгляд, ужас, плещущийся в его глазах, молниеносное движение рукой и отбитый клинок, летящий точно мне в лицо, а потом спина убегающего человека… Серебристой рыбкой мелькнул, теперь уже мой кинжал, миг, всего один миг и рукоятка кинжала появляется в удаляющейся спине. Опять я сработал на голых инстинктах, вбитых в меня моими многочисленными учителями. Так я остался один в неизвестном и опасном Мире, потеряв навязанных мне попутчиков, зато я стал обладателем всего имущества нашей группы. Пришло время осмотреться и принимать решения, что делать, куда идти и стоит ли здесь вообще оставаться.

Первым делом проверка, теперь уже, моего имущества. Ядовито-желтые комбинезоны меня не заинтересовали, впрочем также, как и короткие мечи из плохой стали, а вот кинжалы, прекрасно сбалансированные и бритвенно-острые, с ухватистой рукояткой, мне понравились, они пошли в одну сторону. Вскоре к ним присоединился и боевой топор погибшего здоровяка, а потом и шесть многофункциональных ремней, шесть фляг с мембранами для сбора воды из атмосферы и шесть пар безразмерных сапог. Больше с трупов брать было нечего, пришел черед моего заплечного баула. Тут тоже почти ничего интересного, две трехместные палатки с климатконтролем, два планшета, почему-то совершенно пустые, семь спальных мешков, и семь армейских комбинезонов с функцией «хамелеон» и климатконтролем, ну и упаковка сухпайков. Да, не густо.

Быстро переодевшись, я убрал все отобранное добро в свою сумку, достав оттуда свои клинки и, на всякий случай, игольник, чуток перекусил и приступил к решению вопросов «что делать» и «куда идти». Хотя, первый вопрос как таковой осуждению не подлежит – надо отсюда сваливать, говоря «отсюда», я имею в виду этот Мир, что-то он мне совсем не нравится, пустынно как-то и совсем не комфортно. Так что, наипервейший вопрос «куда идти», вот его-то решением я и занялся, сконцентрировавшись на Карте Лестницы Миров, про себя решив теперь выбрать Мир где-нибудь поближе к центру обжитого пространства. Мысленный посыл и я на пару минут замираю, постепенно отдаваясь охватывающей меня панике. Вместо известной мне «виноградной грозди» Миров, или «раскручивающейся спирали» то ли иной Галактики, то ли иной Вселенной, перед моим внутренним взором расстилается молочно-белая пелена. Карта не показывает НИЧЕГО!

А в голове бьется только одна мысль – меня заперли, я в ловушке!

Сам того не понимая, я начал сваливаться в истерику. Откуда-то появилась мысль, что надо срочно куда-то бежать, спасаться, но очень быстро ей на смену пришла совсем другая, что надо затаиться, спрятаться и как можно быстрее избавиться от всего оружия, вообще от всего. В ту же секунду игольник улетел куда-то в кусты, а я начал истерично сдирать с себя пояс с мечом и кинжалом. Но тут, словно сквозь водяную толщу, да моего сознания «достучалась» Подруга.

– Ментальная атака пятого… шестого уровня! Блокирую! Сброс блокировки! Седьмой уровень ментальной атаки. Активация боевого режима. Блокировка ментальной атаки. Сброс! Восьмой уровень ментальной атаки! Задействую чрезвычайный режим! Есть контроль! Перевод носителя в боевой режим. Ментальная атака на менто-информационное тело носителя! Перевод сознания носителя на дополнительный уровень. Блокировка внешних каналов. Задействование пси-сенсорной системы. Стабилизация менто-информационного тела носителя. Купирование внешних ментальных каналов воздействия. Боевой режим активирован.

С меня как будто спала огромная бетонная плита, такое облегчение я испытал, хотя появилось ощущение, что я нахожусь в каком-то бункере и разглядываю окружающий меня Мир через систему прицеливания. Все в красно-серых тонах, зато сознание чистое и работает как хорошо отлаженная машина.

А вот и те, кто ментально напал на меня. По крайней мере, именно эти шесть существ выделены системой как наиболее опасные. Не очень большие, сантиметров семидесяти в холке, дикая смесь крысы, дикообраза и чего-то гиеноподобного, по крайней мере, передние лапы у них заметно больше задних, да и коготочки на них впечатляют и что-то мне подсказывает, что и легированная сталь для них совсем не преграда, да и зубки тоже внушают уважение. Судя по всему, очень опасные и агрессивные твари, еще и явно стайные, а это значит, что встречаются здесь и более опасные твари. И что же мне делать? Откуда-то приходит ответ – уничтожить. И как это сделать? Тот же неизвестный помощник предлагает воспользоваться каким-то модулем эмоционального воздействия «Рез» и одним из дополнительных модулей, а именно «Агн». А это еще что за «зверь» такой? А-а-а, начинаю я что-то вспоминать, было такое, но уже очень давно, да и как пользоваться всем этим «добром» я не знаю. Почти мгновенно пришел ответ, подавляющее большинство дополнительных модулей возможно активировать только в «боевом режиме» и тут же подробная инструкция. Вот тут-то я немного и «подзавис». Ну ничего себе подарочек! Прямое эмоциональное воздействие на материальные структуры стихийными энергиями! Одного моего желания оказывается вполне достаточно чтобы уничтожить любого противника, ну буду надеяться, что любого, жаль только, что воспользоваться этой возможностью я могу только, перейдя в боевой режим, точнее, когда моя нейросеть перейдет в него и переведет меня, мое сознание в него. Предлагаемый дополнительный модуль «Агн», это ни что иное как стихия Огня, есть еще модуль «Бор», стихия Воздуха, модули «Ге» и «Акв», соответственно стихии Земли и Воды. Правда я так и не понял принципа действия всех этих модулей, так получается, что мне просто достаточно очень сильно захотеть чтобы, скажем, «объект» сгорел, или провалился под землю и так и будет. В общем непонятно это все и пока не попробую, не пойму. Да и не я это совсем делать должен, а моя нейросеть, я только лишь формулирую свое желание. Ну что, попробуем? Сконцентрировавшись на обступивших меня тварях, я четко представил как их охватывает пламя, как вспыхивает их шкура, как от нестерпимого жара лопаются и вытекают, почти сразу испаряясь их мерзкие зенки. Твари как будто что-то почувствовали, занервничали и спустя несколько секунд ринулись в мою сторону. Но только лишь для того чтобы завизжать и начать кататься по пустынной земле. Все закончилось за несколько секунд, вот только никакого огня я так и не увидел, внешне животины практически не пострадали, хотя все шесть тушек замерли и не подавали никаких признаков жизни. И почти сразу же пришло сообщение.

– Деактивация боевого режима. – после чего меня реально повело, я еле устоял на ногах, а вот есть, нет, даже жрать, захотелось просто неимоверно. Чему тут же пришло подтверждение от нейросети. – Эмоциональное и энергетическое истощение носителя! – и я отключился. Да, не все так просто оказалось с этим «боевым режимом».

Очнулся я от тяжести в желудке, когда уже догрызал второй суточный паек, который и сам не заметил когда достал из сумки. Надо быть очень осторожным, когда нейросеть переводит и себя и меня в режим повышенного расхода энергии, а то так и ноги недолго протянуть от истощения, и физического, и энергетического, не всегда ведь под рукой может оказаться высокоэнергетический паек.

Первым моим желанием было выяснить у Подруги все, что связано с этими дополнительными модулями и как я их могу использовать. Вот только обстановка для этого мне показалась совсем неподходящей, слишком уж тут оказалось небезопасно, так что, скрепя сердцем я все же решил отложить этот вопрос на потом. Я сейчас решил посмотреть кого же я там «приголубил», а точнее, кто же это там меня чуть не угробил и не пустил на отбивные. До первой тушки странной, ментоактивный твари было всего каких-то пару десятков метров. Вот к ней-то я и направился.

Что было странно, ни запаха горелой плоти, ни каких иных признаков применения стихии огня на твари я не обнаружил. Полутораметровое тело вызывало чувство острой неприязни, даже можно сказать брезгливости. Темно-серый окрас, короткая шерсть и несколько десятков торчащих во все стороны длинных толстых игл, прикасаться к которым голой рукой… ну, совершенно не хотелось. Длинные, около полуметра длинной, матово-черные, покрытые какими-то красными полосами и с голубоватыми кончиками, даже на глаз, очень острыми. Точно такого же оттенка были и очень впечатляющие когти, больше напоминающие изогнутые кинжалы, правда они прятались в подушечки лап, ну совсем как у кошек. Частокол зубов тоже впечатлял, длинные, пирамидальные и такое впечатление, что не всегда помещающиеся в пасти. Причем очень и очень прочные, в этом я убедился, попытавшись сначала выломать один из клыков, а потом и выбить его с помощью топора. В результате зуб остался совершенно целым, чего не скажешь о самом топоре, на рубящей кромке которого появились заметные зазубрины, полностью приведшие к его негодности, что вообще-то уже само по себе странно, ведь на него пошла не самая плохая сталь. Как неплохого артефактора меня эти зубки очень заинтересовали, и я с огромным трудом, используя уже свою пару клинков все же умудрился выдрать парочку. А вот после этого меня ждал очередной сюрприз от Подруги.

– Серж, плотность этих зубов превышает плотность природного алмаза на сорок процентов. Анализ состава когтей и кончиков игл показывает, что они на девяносто девять с копейками процентов состоят из материала, называемого тобой мифрил. А кожа этих существ, по своим характеристикам, очень сильно напоминает материал, из которого изготовлен твой костюм, на нее почти не действуют магические приемы. – вот тут-то моя жаба буквально заверещала. Ведь если в этом странном Мире водятся животные, на которых не действует магия, значит она тут есть. Теперь становится понятным, та маниакальная упертость корпорантов, с которой они пытаются определить местонахождение этого Мира, ну, это если у них есть об этом данные, конечно. Хотя, за несколько лет хоть что-то но они должны были узнать, хотя бы от своих дроидов и дронов, может быть они и не совсем понимают к какой тайне они прикоснулись, но интерес их вполне объясним. Вот только боюсь, что их технологии тут не пляшут.

Я оглядел поле предстоящей работы и тяжело вздохнул. Нет, просто так я тушки этих тварей не оставлю, обдеру, еще и кости проверю, вдруг и они какие-нибудь особенные и на что-нибудь сгодятся.

– Подруга, а пройдись-ка ты Анализатором и по остальным останкам, что там с костями, мясом и всем остальным.

– Только после того, как ты освежуешь тело. Возможности имеющегося в моем распоряжении модуля недостаточны для точного анализа. – и опять я немного «подзавис». Насколько я помню, для моего Анализатора шкура этих тварей не может быть препятствием.

– Подруга, не понял?

– Модуль, который ты называешь «Анализатор» не является функциональной частью пси-комплекса и я его использовать не могу. Для анализа предметов, веществ и материалов я использую дополнительный модуль «Ра» и хотя он считается вполне самодостаточным, в данном случае его возможности сильно ограничены.

– И много у меня таких модулей, которые ты не можешь использовать? – заинтересованно спросил я.

– Более двух десятков информационных модулей и шесть модулей управления. Из последних шести я смогла определить назначение только трех, это так называемый Анализатор, полностью дублирующий функции модуля «Ра» и возможно в чем-то его превосходящий, лингво-модуль и модуль ментального управления, уровень и класс мне определить не удалось, это превышает мои возможности. Назначение и принцип действия еще трех модулей мне неизвестны. Та же история и с информационными модулями. Я из вижу, но проникнуть в них и использовать не могу. – вот тут-то для меня все и встало на свои места. Подарки! Подарки от Существ, как я мог о них забыть! А «информационные модули», это ничто иное как гипнограммы, или ментограммы! А ведь у меня еще что-то и от Ориса осталось, вот только возникает вопрос, Подруга его «подарки» не видит, или уже во всю ими оперирует. Спросить? Нет, наверное, не стоит, по крайней мере сейчас. Думаю, что с этим вопросом мне поможет Куколка, кстати, пора уже ей занять свое законное место у меня на руке. Думаю, что она станет очень неплохим подспорьем для моего выживания в этом Мире, а задержаться мне в нем придётся, чувствую, очень надолго.

До конца дня я работалмясником, занимаясь разделкой туш, напавших на меня тварей. Правда перед этим мне пришлось опять переодеться и плюс ко всему поработать могильщиком, закапывая тела моих неудачных компаньонов в этом путешествии. Конечно, можно было бы обойтись и просто извлечением мифриловых когтей и алмазных зубов «зверушек» и их шкурами, если бы Куколка не закатила мне истерику после получения результатов анализа мяса этих животных. Что-то там так возбудило мой ИскИн, что она очень перевозбудилась и в категоричной форме потребовала собрать все мясо. Мне пришлось прослушать целую лекцию о энергоэффективности и поразительных свойствах этого мяса. Ну, а когда я еще и попробовал шашлычка, то уже и сам не пожелал бросать такую вкуснятину, оставляя ее падальщикам. Само собой, что и «иглы» я тоже прибрал, тем более, что они довольно легко отделялись и скорее всего тварь используют их как стрелы, выстреливая их. А вот с костями вышел облом. Нет, в любых других условиях я и их бы прибрал, но сейчас они мне совсем без надобности, хотя для заготовок под артефакты они подходят неплохо. Только некоторые части черепов я запасливо убрал в свою сумку, Куколка обнаружила в них что-то интересное и попросила не выкидывать. Одновременно с этим я выяснил и причину внешнего отсутствия повреждений от использования модуля «Агн». Сжечь тварей у меня не вышло, зато я вполне успешно поджарил их мозг и судя по всему, интересные свойства их шкуры тут совсем не при чем, наверное, именно так и работает этот модуль, воздействуя не на все тело, а на его наиболее важную часть. В общем, когда зашло местное солнце и на небе появились первые, редкие звезды, я уже был почти бес сил и только мясо «неведомых зверушек» не дало мне свалиться с ног без сил.

Ночь я бессовестно продрых, полностью положившись на Куколку и Подругу, доверив им свою бесценную тушку. Зато на утро чувствовал себя просто прекрасно, как будто провел ночь не на жесткой земле, а в навороченной медкапсуле, энергия так и била фонтаном, вызывая какую-то эйфорию. Я даже не стал завтракать, а собравшись по-быстрому, отправился в путь. Куда идти, мне, в принципе, было без разницы, продукты есть, фляги исправно снабжают меня водой, погода стоит прекрасная, настроение фестивальное, а нытьем Куколки и советами Подруги, воспользоваться платформой, я просто пренебрег. И как оказалось чуть позже, совсем не зря.

Второй день моего пребывания в этом Мире и первый день моего путешествия, выдался, наверное, самым спокойным и безопасным, вот только оценил я это уже позже, а тогда я просто наслаждался дорогой, строил планы на будущее и ни о чем не жалел. То, что в этом Мире есть люди, или разумные очень и очень на них похожие, я уже успел убедиться. Пару раз мне попались останки людей, судя по всему не очень старые, несколько лет максимум, над телами поработали хищники и падальщики, а вот металлические части экипировки и снаряжения не тронули. Так после первой находки, я стал обладателем неплохого ножа и нескольких серебряных монет, а после второй, прекрасно сохранившегося арбалета и десятка болтов к нему, с голубоватыми, мифриловыми наконечниками. Встречались мне и развалины каких-то сооружений, вот только их возраст я определить не смог, но ясно одно, в запустение они пришли сами, никто их целенаправленно не разрушал, следов пожара нет, такое сложилось впечатление, что в один прекрасный день люди просто собрались и ушли, оставив голые стены, потому как, сколько я не искал, сколько не рылся, сколько Подруга не работала со своим модулем «Ра», ничего кроме мусора мы так и не обнаружили.

Немного за полдень, я устроил себе длительный привал, спешить мне некуда, а солнце палило уже просто немилосердно, так что, я решил переждать жару в тенечке от полуразвалившейся стены какого-то здания. Скорее всего, когда-то, тут было нечто вроде караван-сарая или придорожного трактира, в развалинах еще можно было опознать добротные хозяйственные постройки, а в центральном здании угадывалось что-то вроде гостиницы, причем совсем немаленькой, по крайней мере три этажа в ней когда-то было. Просто так сидеть мне показалось скучным, и я решил исследовать это здание.

Почти три часа лазанья среди гор щебня принесли результат. Преодолев очередную кучу щебня и битого кирпича, я оказался на небольшой расчищенной площадке, в центре которой, чужеродным пятном выделялась большая армейская палатка с эмблемой корпорации. Чуть в стороне от нее навечно замер дроид обеспечения, этакая «рабочая лошадка» планетарных сил корпорации, с пробитым блоком-накопителем энергии. На входе в палатку лежало тело человека, возле дроида еще одно. Я поискал глазами третье. Нету, а должно быть, разведывательно-боевые группы корпорации состояли из трех человек.

Третье тело я обнаружил внутри палатки, видать командир. Смерть настигла его в тот самый момент, когда он колдовал над гиперпространственным маяком. Не надо быть великим криминалистом, чтобы понять, что тут произошло. Атака на группу корпорантов была молниеносной и застала бойцов врасплох. Никто из них не успел даже потянуться к оружию. Один, судя по всему, занимался обслуживанием дроида, командир пытался подать сигнал своему начальству, а третий зачем-то направлялся к нему.

Мне даже не пришлось ломать голову чтобы понять, что стало причиной их смерти. Длинные и уже знакомые мне иглы легко прошили и бронезащиту боевых комбинезонов и тела под ними. Странно только то, что только у одного из солдат ранение было смертельное, игла вошла точно в сердце. Техник получил сразу две иглы, одну в бедро, а вторую в левое плечо. Командир же вообще отделался ранением в левое предплечье. Значит иглы не только очень острые и прочные, но еще и ядовитые. Причем яд на них в прямом смысле этого слова моментальный.

Не стану спорить, конечно мародерство и неуважение к павшим, и все такое, но пройти мимо высокотехнологичных ништяков я не смог. Пусть броневставки комбинезонов корпорантов не смогли защитить их от тварей, зато они прекрасно защитят от простого оружия, не думаю, что все здесь бегают с мифриловыми стрелами и мечами, хотя и это далеко не факт, достаточно вспомнить мою находку. Но личное оружие, большая палатка, способная защитить и от холода, и от зноя, миниатюрный синтезатор пищи, сухпайки, фляги и многое-многое другое, мне однозначно пригодятся. Я бы и дроида забрал, но он, увы, ремонту уже не подлежит, игла, пробившая энергонакопители, уничтожила всю электронику, теперь это просто один большой кусок металла и пластика.

Попытка перевернуть техника, чтобы снять с него комбез, полностью провалилась. По прилагаемому мной усилию, сложилось ощущение, что весит оно пару центнеров. Пришлось задействовать свои амулеты. Силовые жгуты, с трудом, но всё же справились с этой задачей. С их же помощью я и иглы вытащил, пригодятся. А вот то, что я увидел, едва расстегнул комбез, заставило меня не на шутку задуматься. Камень, самый натуральный камень, по структуре похож на базальт, вот тебе и яд. Я сразу вспомнил несколько статуй, встретившихся мне по дороге, я тогда еще долго удивлялся мастерству скульптора, продуманности каждой мелочи, бесспорному таланту и странному положению запечатленных им людей. Теперь многое становится понятным, как, впрочем, и моя дорога, больше похожая на прогулку. Если бы не Подруга с ее «боевым режимом», не «модули», то я сейчас точно так же стоял бы в виде замысловатой каменной скульптуры. Сам того не понимая, я очистил определенную территорию от стаи, которой она принадлежала и куда опасались заходить другие хищники. Возникает вопрос, покинул ли я охотничьи угодья стаи или еще нет. Местность здесь пустынная, и чтобы прокормить стаю из шести хищников нужна довольно большая территория. Хотя… не думаю, что твари питались камнем, скорее всего это у них такой способ не нападения, а защиты, в меня-то они иглами не пулялись, а давили ментально, значит угрозы во мне не видели, а потом уже стало поздно. Возможно, все дело в моем комбинезоне, если эти животины уже встречались с людьми, а это доказанный факт, то и научились определять степень их опасности, ведь экипировка солдат и рабов очень сильно разница. Ладно, чтобы делать выводы, фактов пока маловато, но как за рабочую гипотезу примем.

Два часа у меня ушло на сворачивание лагеря корпорантов. Я забрал все, что только мог и что могло когда-нибудь мне пригодиться. С трупами, превратившимися в статуи, я возиться не стал, пусть послужат предупреждением и напоминанием всем остальным. Зато задумался о целесообразности дальнейшего передвижения пешком. Что-то мне эта идея жутко разонравилась. Зато на ум пришла идея передвигаться не днем, а ночью, благо, что для оборудования платформы никакой разницы нет, зато таким способом я смогу немного себя обезопасить от нападения тварей или других хищников. К сожалению, я забыл одну простую истину, ночные хищники ничем не приятней дневных, а очень часто даже намного опасней.

Короткий отдых, перекус и уже в сумерках в небо этого Мира поднялась машина, никогда здесь доселе невиданная. Все системы платформы работали просто идеально, датчики и сканеры транслировали данные об окружающей обстановке почти непрерывно и во всех возможных диапазонах. ИскИн платформы начал составление карты, на которой фиксировалось практически все, развалины, редкие деревья и еще более редкие источники воды, особо отмечались следы металла, которых оказалось на удивление много, от совсем незначительных, до довольно массивных. Один раз сканеры, в очередных развалинах, даже засекли несколько горящих костров и многочисленную группу разумных с какими-то крупными животными. Спускаться и проверять кто это там расположился я не стал, зато смог легко определить направление, откуда они пришли, да и несложно это было сделать, ведь совсем рядом я нашел неплохо сохранившуюся дорогу, которая явно не простаивала.

Всего мой полет продлился чуть меньше часа. За это время я смог преодолеть почти три сотни километров и стал обладателем очень подробной карты немаленького участка местности. Я строил планы на будущее, собираясь потом, если будет возможность, сравнить ее с местными картами, ведь должны же они быть, раз здесь ходят караваны. Как я уже сказал, платформа была в воздухе уже почти час, я немного расслабился и в этот самый момент Подруга опять подала сигнал тревоги.

– Фиксирую ультразвуковое облучение.

А спустя пару секунд платформа содрогнулась от чудовищного удара. Почти сразу пропала тяга двигателей и мое транспортное средство кувыркаясь полетело вниз. Не знаю, каким чудом ИскИну удалось вновь запустить гравитационные двигатели, всего на секунду, но и этого хватило, чтобы остановить падение. А потом последовал еще один удар. Словно во сне я наблюдал, как полуметровые когти проткнули обшивку гражданской машины, буквально разрывая ее корпус. Неизвестное чудовище напало сверху, но видно чуток не рассчитало своих возможностей. До поверхности оставалось всего каких-то метров десять, но и этой высоты вполне хватило, чтобы платформа в очередной раз кувыркнулась и рухнула на землю «верх ногами», придавливая своим весом оседлавшее ее чудовище.

Спасло меня только то, что я никогда не пренебрегал техникой безопасности, даже, казалось бы, находясь в полной безопасности. Пилотское кресло было оборудовано очень неплохой системой удержания и хотя пару ремней все же лопнуло, критических повреждений от столкновения с поверхностью я не получил, да и туша животного, немного смягчила удар. Скрежет сминаемого металла, визг раздавливаемого существа, переходящий в ультразвук, и жесткая посадка на какое-то время лишили меня сознания. Но все же, в большей мере именно этот визг, Подруга просто не успела отреагировать на новую угрозу, тем более, что в это самое время она отражала куда более опасную атаку, чем какой-то неприятный звук.

Очнулся я когда за бортом уже рассвело. Голова чугунная, мышцы как желе, а кости как щепочки, все болит и ломит.

– Подруга, и что это такое было?

– Уточни вопрос.

– Кто это нас так приложил и что со мной происходит?

– Мы нарвались на пару неизвестных существ. Познакомиться поближе с одним из них ты сможешь когда покинешь салон платформы. Основной выход заблокирован, рекомендую воспользоваться грузовой аппарелью. После нашей встречи, последовала комплексная атака, как на физическом, так и на ментальном уровне. Плохое самочувствие скоро пройдет, это результат воздействия ультразвука, боли у тебя, в основном, фантомные. Платформа восстановлению не подлежит, но ИскИн и часть внешних датчиков уцелели, рекомендую демонтаж. Да и вообще, стоит снять с платформы все что можно, может пригодится.

– Ну, это само собой. Не стоит давать местным пищу для размышлений. Мы даже разбитую платформу и ту заберем. Куколка, как, сможешь?

– Да без проблем, Серж.

– Вот и хорошо. Как там снаружи, спокойно?

– Враждебных форм жизни не зафиксировано, но я бы на твоем месте не торопилась. Есть кое-какие предложения по увеличению степени твоей безопасности. – тормознула меня Подруга.

– Безопасность – это хорошо, это самое главное. Что предлагаешь?

– Анализ двух нападений местной фауны показывает, что основной удар идет на менто-информационное и менто-энергетическое тело, если по-простому, то на твою ауру. Судя по всему, когда ты готовился покинуть Мир Альбы, к чему-то подобному ты и готовился?

– Да вообще-то нет. Просто подготовил амулет маскировки своей ауры, на тот случай, если опять попаду в магический Мир, не хотел светить свои возможности.

– Я предлагаю тебе все же воспользоваться этим амулетом. Во время первого нападения мне удалось снять копию ауры одного из нападавших. Я думаю, тебе стоит замаскироваться. Ауры местных жителей ничем не отличаются от аур известных нам разумных, а значит есть основания полагать, что где-то есть безопасная территория.

– Согласен. Принимается. Что еще?

– Воздержаться от перемещения в темное время суток и воздержаться от перемещения по воздуху.

– И с этим согласен. Еще что-то?

– Нет, у меня пока все. Мало данных для планомерного анализа. – опять это пресловутое, «мало данных».

Н-да, ну и страхолюдище! Я разглядывал труп ночного монстра. Платформа его конечно очень хорошо помяла, но основные черты телосложения все же видны, а вот голова размазана по земле. Тело, метра два с половиной в длину, общими чертами похоже на человеческое, только грудная клетка узкая и выпирает вперед как киль у корабля. Руки и ноги есть, но я бы их назвал лапами, что те, что эти, самые настоящие обезьяньи лапы, верхние конечности длинные, ниже колен, а верхние наоборот, короткие и кривые. А что самое примечательное, это крылья! Огромные, каждое метров по семь, соединяют пятки нижних лап с выпирающими вверх метровыми наростами на лопатках. Кожа на крыльях черная, плотная и очень прочная, на каждом крыле по семь псевдопальцев, заканчивающихся полуметровыми когтями. Жаль от головы почти ничего не осталось, а то можно было бы сравнить с земными изображениями всяких там демонов. Правда, один зуб я все же нашел, видать сломал, бедолага, когда пытался разгрызть корпус платформы. Зуб очень острый, как игла и трубчатый, в центре проходит тонкий канал, то ли яд впрыскивать, то ли кровь сосать, хрен его знает. В общем, зуб, когти с крыльев и сами крылья я прибрал, выйду к людям, отдам чтобы плащ сшили, тем более, что и кожа этого существа, и когти по своему составу и свойствам, почти не отличаются от когтей и кожи наземных тварей. Похоже, что мифрил здесь не является чем-то особенным, надо будет это учесть.

До полудня я занимался с ночной тварью, платформой и собственной аурой, подгоняя ее под переданный мне Подругой эталон. Долго я ее в таком состоянии продержать не смогу, часов пять-шесть, а потом она все равно начнет размываться и искажаться, так что, придется мне на каждом привале ее заново восстанавливать. Хотя, это еще надо будет посмотреть, как местная живность на мои уловки будет реагировать, как бы еще хуже не получилось. В общем, в путь я двинулся, когда солнце уже стояло в зените. Подруга точно выдала мне направление, а что мудрить, раз есть дорога, по которой путешествуют разумные, то и для меня она вполне подойдет, тем более, что до нее и не так далеко, каких-то пару десятков километров, а то и еще меньше, летел я стараясь далеко от этой «артерии» не удаляться, так что, дойду, никуда не денусь… надеюсь. Хотя, почему «надеюсь», дойду, обязательно дойду и не только до дороги, теперь я уже примерно представляю, чего ждать от этого Мира, чего опасаться, да и подготовился я к этому путешествию не чета предыдущим суткам, на мне сейчас артефактов и амулетов как шариков на новогодней елке и все в деле, все работает, впереди, метрах в пятидесяти, семенит дроид разведчик, этакий полутораметровый металлический паук, информация с его датчиков напрямую идет мне на нейросеть, так что, неожиданного нападения сильно можно не опасаться, но и расслабляться не следует.

До дороги я добрался за три часа. Ничего примечательного за это время не произошло. Задумка Подруги сработала на все сто, по крайней мере дроид мне несколько раз передавал видео, на котором с моего пути спешили убраться всякие мелкие зверушки, а один раз даже какая-то чешуйчатая тварь, гибкая и резкая как кошка сквозанула, в панике, куда-то в сторону. Видать эти крысо-гиено-дикообразы тут в авторитете.

Да, если когда-нибудь в этом Мире будут составлять список «Чудес Света», то эта дорога вполне может претендовать на место, как минимум, в десятке. Широкая, метров двадцать, с кюветами и сливами, состоящая из огромных каменных плит, эта дорога может по праву называться чудом инженерного гения, куда до нее знаменитым римским дорогам моей давно потерянной Родины. Одно плохо, хотя и заметно, что за дорогой пытаются следить, получается это из рук вон плохо. Я не знаю, какие катаклизмы тут бушевали, какие силы вырвались на свободу, но тысячетонные плиты дорожного покрытия, местами, стояли чуть-ли не вертикально. В таких местах были видны утрамбованные объезды, хотя и на вроде бы исправных участках, такие петли тоже были. Что уж там могло быть страшного, на идеально ровной каменной поверхности я не знаю и знать не хочу, но местным я в этом вопросе доверяю, поэтому и послушно шел именно по этим утоптанным тропкам, а не вышагивал как по Бродвею. Три дня я путешествовал по древней дороге, ночевал в более-менее сохранившихся постройках, довольно часто встречавшихся вдоль дороги, иногда это были развалены небольших поселений, иногда голые коробки придорожных трактиров, а иногда и просто небольшие домики, от которых осталось пара стен, да и те чуть выше метра. Дважды за эти дни мне встретились люди. Первый раз небольшая компания в семь человек, все с ног до головы обвешанные оружием, причем двое из них точно маги, по крайней мере, это если судить по их ауре, у одного так вообще она была такая огромная и насыщенная, что моя по сравнению с ним выглядела как карманный фонарик рядом с прожектором. Я как раз в это время устроился на привал в очередной развалюхе, тот, что с гигантской аурой, что-то сказал своим спутникам, всадники резко перестроились, прикрыв магов своими телами и нахлестывая своих скакунов рванули вперед. Похоже, что маг засек меня, точнее мою ауру. А вот второй раз мне встретился караван, большой, одних только охранников я насчитал полсотни, два десятка массивных телег на высоких, почти в рост человека колесах и… длинная вереница скованных между собой рабов, уныло бредущих куда-то в неизвестность. В этом же караване я смог разглядеть одну телегу, в которой за прочными железными прутьями с ошейниками, уверен, что магическими, путешествовали двое мужчин и женщина. А маги-то здесь совсем даже не неприкосновенны, раз и они попадают в рабство, отметил я для себя, так что, не стоит лишний раз светиться, пока я тут никто и звать меня никак. Караван меня не заметил, или в его составе не было достаточно сильного мага, или просто не обратили внимания на одинокую ауру в развалинах.

Заканчивается шестой день моего пребывания в этом Мире. За сегодня я отмотал по дороге больше сорока километров и уже начал подыскивать себе место для ночлега. Как специально, никаких развалин или более-менее сохранившихся построек нигде не видно, только в паре десятков метров от дороги расположилась большая каменная площадка, наверное, скальный выступ, сточенный и сглаженный за века и тысячелетия ветрами и дождями. Темнеет тут быстро, очень быстро, почти мгновенно, так бывает только на юге, возле экватора, вот вроде бы светло и солнце светит, а не успеешь оглянуться и уже ночь, а на небе звезды. Вот я и не придумал ничего лучшего, как расположиться на этой площадке. Дроид привычно занял свое место в сумке, а я направился в самый центр скалы, собираясь чуть позже расставить по ее периметру охранные артефакты, надеясь, что они смогут отпугнуть ночных хищников.

– Площадка, неровный овал, в длину пару десятков шагов и шагов пятнадцать в ширину. – прикинул я, – Вполне смогу накрыть ее почти всю магическим щитом. – размышлял я, когда вдруг казавшийся надежным камень под моими ногами вдруг превратился в не пойми что и я почти сразу погрузился в него по пояс. Если бы не защитное силовое поле, мгновенно включённое моим наручным ИскИном, то так легко я бы не отделался. Да и поле дало мне лишь несколько секунд, но их оказалось вполне достаточно, чтобы занять горизонтальное положение и предпринять первую, безрезультатную попытку выбраться. Знания как выбираться из болота или зыбучих песков тут оказались совершенно бесполезны, вместо того чтобы продвигаться к краю этой ловушки, я наоборот, придвигался к ее центру, как будто меня что-то туда тянуло. В какой-то момент я отчетливо понял с чем столкнулся, правда совсем в другой обертке, давно позабытые «болотные» камни далекого баронства Сангре, здесь было что-то похожее, но оформленное как ловушка. Я уже прощался с жизнью, матерясь и задавая сам себе риторический вопрос, «а зачем это надо мне?», когда рядом с моими руками упал конец толстой веревки, а откуда-то со стороны раздался повелительный окрик. Говорят, что утопающий схватится даже за змею, так я в этот момент и был тем самым утопающим. Рациональной частью своего сознания я четко понимал, что ниоткуда помощь не придет, тем более так неожиданно и вовремя, а это значит за мной следили и следили, скорее всего, давно. Кто это мог бы быть? Да кто угодно, но пессимист внутри меня утверждал, что это могут быть только работорговцы, зато оптимист уверял, что в столь опасном месте устраивать охоту на одинокого путника никто не станет. Как бы то ни было, я ухватился за веревку. В тот же миг с другой стороны ее мощно дернули, буквально выдергивая меня из ловушки как рыбу на крючке. Несколько секунд и я уже лежу возле вновь окаменевшей площадки и жадно дышу. В паре метров от меня виднеются три пары сапог, а над головой кто-то разговаривает. Слов я не понимаю, пока не понимаю, лингвоанализатор работает, мне надо всего пару минут, чтобы он разобрался в местном языке и загрузил мне языковую базу прямо в мозг. Первое время еще будет слышен небольшой акцент, но пара-тройка дней и по говору меня уже никто от местного не отличит. Вот, наконец-то, пошла инфа!

– Что скажешь, Храм?

– А что тут говорить, чужак, молодой и глупый. Знаков не видит, или не знает, я вообще ума не приложу почему он до сих пор еще жив. Наверное, чертовски везучий парень.

– А он не маг?

– А черт его знает, хотя, я что-то не слышал, чтобы среди чужаков попадались маги, даже слабосилков и тех нет.

– Что будем с ним делать, Командир? – спросил молодой голос.

– А что с ним делать? С собой мы его взять не можем, тогда точно не вернемся, а отпускать… лучше уж самим прирезать, чтобы не мучился.

– Говорят, что курымцы с удовольствием покупают чужаков, зачем-то они им нужны.

– Зачем-зачем, а то ты не знаешь… Используют как пропуск в Пустошах.

– Так может…

– Нет! Я воин и вольный охотник, а не людолов. Если вы с отцом решите так поступить, то ваша воля, но тогда мы с вами здесь и расстанемся.

– Храм, успокойся, сын молодой, да дурной, я тоже в людоловы не записывался. А ты, а ну марш отсюда, если ужин пригорит я сам лично тебя местным тварям отдам! Храм, а что с парнем-то делать будем?

– А что делать-то? до утра с нами побудет, а потом пусть идет на все четыре стороны. Повезет, до границы доберется, тут всего пара дневных переходов, глядишь и появится на приграничье новый мастер. Не повезет, станет кормом для какой-нибудь твари. Подними его, Шрам, посмотрим, кого нам боги послали. – сильные руки подхватили меня подмышки и поставили на ноги.

– Твою мать! – выругался тот, что по голосу вроде как Храм. – Совсем пацан, хуман и скорее всего дворянчик, вон как зыркает.

– Храм, да он это с перепугу. – попытался заступиться за меня Шрам.

– Ага, конечно с перепугу, вот только спиной к нему не поворачивайся. Знаю я этот взгляд, для него разумного прирезать, что для тебя высморкаться. И откуда они только такие берутся, сколько лет жили себе тихо-мирно, делали свою работу, так нет, появились эти.

– Не, хабар у них хороший, вроде и магии в нем нет, а иногда получше чем магический.

– Это да. Ладно, пойдем в лагерь, там Круус, наверное, уже извелся весь. Хороший у тебя сын, Шрам, молодой только больно.

– Ну так и мы с тобой еще не старики, Храм. Да ты себя-то в его годы вспомни, что намного умнее был?

– Эт точно. Ладно, пойдем.

Мужики ушли куда-то в сторону, а я остался один, пытаясь осмыслить что только что увидел и услышал. Сначала что увидел. Не знаю как там молодой, но эти двое внушают, вот именно так, внушают. Оба под два метра ростом, в плечах как два меня, кулаки с мою голову, если такой в лоб прилетит, то не только прическу испортит, но и голову как снарядом снесет, ну а если промажет, то простуда обеспечена. В общем, реальные такие мужики, надежные как автомат Калашникова, с такими не то что в разведку, с такими хоть куда. И ведь спасли, и ничего в замен не требуют, хотя могли бы, да хотя бы меч, или кинжал, так нет, отмахнулись этак походя и пошли своей дорогой. Вооружены добротно, и если мне зрение не изменяет, то ножи у них на поясе не простые, да и доспехи, вроде как самые затрапезные, кожаные, а чувствуется в них что-то. так, теперь что услышал. Получается, что оказался я на каких-то Пустошах, именно так, с большой буквы, до границы пара переходов, это километров тридцать-пятьдесят. О пришельцах из другого Мира тут знают, значит были счастливчики, что смогли выбраться к людям, точнее к разумным. Меня обозвали дворянчиком, да еще и убийцей. Интересно, с чего это? Никто за мной не следил, у них тут походу где-то лагерь, а я, когда на площадку вылез, показался им во всей своей красе. Эта ловушка, а скорее всего и другие подобные места, отмечены какими-то знаками, эх, знать бы еще какими. Так, что они про хабар-то там говорили, не хуже магического? Вот и шанс отдариться. Армейский баул, три спальника, гражданская палатка и комбезы, что я тащил. Посмотрим, как они на эти подарки отреагируют. Ну а теперь вперед, знакомиться.

17 глава

– Что там, Шрам?

– Спит. Ты представляешь, просто спит! Наворотил дел, создал кучу проблем и нам, и себе, а теперь просто спит!

– Он чужак, Шрам. Он не понимает… Да и молодой он еще, плюс дворянин…

– Молодой? Ты видел, что он с мечом вытворяет, я такого нигде и никогда не видел! Сказал бы мне кто-нибудь, что хуман, даже не маг, в одиночку завалит крылана, я бы только посмеялся! И меч у него странный…

– Только меч? Шрам, да он вообще «странный» и везучий до невозможности. Ты посмотри, как быстро он нам Долг Жизни отдал, а еще на нас же и Долг Крови навесил. Одно слово чужак. Ладно, как там Круус-то?

– А что ему сделается, то и дело пялится на свое брюхо и лыбится как блаженный. А я ведь его уже оплакал и закапывать приготовился… кто же знал, что все так получится. Что делать-то будем?

– Что-что, назад пойдем. Что там этот Серж говорил, день-два и он будет свободно на нашем языке говорить? Ну, вот завтра еще здесь перекантуемся, а послезавтра, с утречка, да по холодку, двинем обратно. Пока Долг не отдадим, будем рядом, ну… по возможности.

– А как же…?

– Тебе что, хабара мало?

– Да нет, я о такой удаче и мечтать не думал…

– Вот и не гневи Богов!

– Это видать тебе, Храм, будущее богатство глаза застлало, да и мозги тоже, если ты назад идти собрался! Половина Приграничья знает куда мы отправились, а тут возвращаемся и седмицы не прошло, да еще и нагруженные по самое не могу и с чужаков в придачу. А если кто-нибудь узнает о… То сколько мы проживем-то!? И про хабар ты правильно сказал, вот только никто нам настоящую цену не даст!

– И что ты предлагаешь?

– Надо по Старой дороге идти, все форпосты стороной обходить и уходить к побережью.

– Куда? К барону? Думаешь он тебе цену даст? Даст, конечно, только плетей, да тумаков. Или ты решил, что я глупей тебя, а, Шрам? Да и по Старой дороге идти нельзя, там стаю игуров видели, так что, забудь. И в Витуй я идти не предлагаю, и уж тем более к барону. Надо в Пелос пробираться, тут ты прав, как не крути, а путь наш лежит на побережье. Там сговоримся с кем-нибудь и к герцогу, он мужик умный и степенный, из старого аристократического рода, ла и маг не из слабых и, плюс ко всему, не жадный, за хабар цену нормальную даст, не обманет. А если Серж по-нашему свободно балакать будет, то я его своим племянником назову. В Витуй возвращаться не будем, сгинули в Пустоши и сгинули, не мы первые, не мы последние. А потом, ты как хочешь, а я на покой уйду и подальше отсюда, после этого похода денег у нас будет достаточно, куплю себе домик в деревне, найду какую-нибудь вдовушку… Ты только охламона своего предупреди, чтобы язык за зубами держал и перед девками своим «геройством» не хвастал.

– А что с… с артефактом… делать будем? Тоже герцогу?

– Нет! Об артефакте вообще забыть надо. Светить его ни в коем случае нельзя.

– Почему? Может лучше герцогу отдать?

– Что, не терпится на дыбе оказаться, да с палачом познакомиться? Ты что, не понимаешь? Даже если мы его и отдадим, нам же кишки на столб намотают, никто не поверит, что ничего у нас больше нет. Даже если пацана этого сдадим… все равно кончат, чтобы языками не трепали. Если честно, я бы эту штуку назад Сержу отдал, и хабар его этот тоже и прямо сейчас бы куда подальше сбег. Да не могу… теперь.

– Да-а-а… долг Крови, это не по пьяни, в кабаке, себя в грудь стучать. Эх, Круус-Круус, и дернули же тебя демоны эту веревку кинуть…

– Закон Пустошей, сами ведь его так учили, сам погибай, а товарища, выручай. Вот теперь и расхлебываем. Вот так-то, брат…

– А ты знаешь, Храм, а я ведь ни о чем не жалею! Я лучше, сейчас, на бегу, с мечом в руках сдохну, чем всю оставшуюся жизнь буду дерьмо полной ложкой жрать.

– Вот поэтому, Шрам, я сейчас тут с тобой и сижу, да разговоры разговариваю, а не в таверне «веселую красотку» валяю, да дешёвым пойлом до бровей заливаюсь.

Первый раз на своей памяти я сознательно воспользовался возможностью расслоения своего сознания. Слишком уж много непоняток и нестыковок на меня обрушилось. Самым нижним слоем я слушал разговор своих спасителей, верхним слоем пытался обработать и проанализировать все что я уже узнал об этом Мире, тут мне активно помогают и Куколка, и Подруга, второй верхний слой сознания занят… «самобичеванием» и анализом моего поведения, моих поступков. Ну а «реальный» слой, делает то, что ему и положено, контролирует тело и его сон.

А ведь так хорошо все начиналось. Новый Мир, пусть пока и являющийся для меня ловушкой, новые приключения, какие-никакие, а ништяки, причем почти сразу по моему здесь появлению. А потом я начал делать ошибки, одну за другой. Расслабился, в очередной раз посчитал себя самым-самым, вот и огребся, по самые помидоры. Универсальную платформу потерял, в магическую ловушку умудрился попасть, а потом еще и засветился по полной программе. И хрен бы с моим «подарком» этим разумным, насколько я понял, в этих Пустошах еще и не такое найти можно, подумаешь, палатка да несколько комбезов, я ведь с лечебным артефактом засветился, а для местных, это оказывается, серьёзно, очень серьёзно, вот только пока не могу понять почему. Но и по-другому я поступить не мог, потому как, есть у меня подозрения, что моя в том вина, что молодой парнишка чуть не погиб.

Мое появление у своего бивуака, эти разумные восприняли вполне нормально, даже я бы сказал, более чем положительно, как будто, так и должно быть. Даже баул со шмотьём приняли благосклонно, особенно после того, как молодой, Круус, полез смотреть, что там такое. Никто и ни о чем меня расспрашивать не стал, думали, что я их язык не понимаю, зато покормили и даже чарку налили, выделили мне место у костра и, казалось бы, забыли обо мне. Само собой, что никто из них на меня в разделе ночных вахт не рассчитывал, поделив часы бодрствования между собой. А я и не обиделся, что-то нанервничался я за сегодня и спокойный сон, и отдых мне совсем не повредят. А ночью на нас напали… молниеносно и совершенно бесшумно, но со стопроцентной гарантией. Комбинированный ментально-ультразвуковой удар, а за ним уже и физическая атака с неба. Мои «гостеприимные хозяева» и дернуться не успели, как кулями повалились на землю. Ближе всех ко мне оказался Круус, и он единственный успел схватиться за рукоять своего меча и даже до половины вытащить его из ножен. Наверное, именно поэтому летающая тварь и выбрала его в качестве первой своей жертвы, рухнув на него с верху и полоснув своими полуметровыми когтями. Только чудо уберегло парня от мгновенной смерти, чудо и до половины обнаженный клинок. Один из когтей проскрежетал по мечу и ушел в сторону, один воткнулся в плечо, легко пройдя через кожаную броню, а еще один, также легко вспоров броню, вспорол парню живот. Следующий удар тварь нанесла уже по мне, легко преодолев силовой щит, выставленный ИскИном, но не справившись со щитом стихийной магии от одного из моих амулетов. В отличии от своих спутников я остался на ногах, Подруга вовремя успела блокировать и ментальную атаку, и ультразвуковую, хотя руки-ноги у меня потом еще долго тряслись и мне потребовалось немало времени, чтобы вернуть их в тонус. И все это я проделывал уже спасая свою жизнь, отбиваясь от десятка мифриловых когтей. Никогда еще моя жизнь настолько не завесила от моего умения владеть холодным оружием, от моей скорости и реакции. Крылан, как здесь называют эту тварь, оказался очень быстрым, были мгновения, когда я даже не успевал засечь его движения, хотя почти сразу перешел на самый верхний уровень сознания, когда моя скорость на порядок превосходила скорость обычных людей, а если добавить сюда еще и импланты, модификации моего тела, поддержку Подруги с ее всевозможными модулями… В эти мгновения тварь представляла собой только какую-то смазанную тень, а я работал на одних только инстинктах и предчувствиях. Хотя, и они бы мне не помогли, если бы в самые первые мгновения крылан чуть-чуть не задержался, не замешкался. Пронзивший плечо Крууса коготь слегка затормозил эту тварь, пока рассекал мышцы и кости, а еще и кожу брони парня. Именно этих мгновений мне и хватило, чтобы хоть немного приготовиться к схватке. Первые секунды боя я бесспорно проигрывал, на равных мы начали сражаться только после того как мандраж моих конечностей, после атаки твари, прошел. И все равно, второй такой бой я провести не соглашусь ни за что. Тем более, что и мои магические, стихийные щиты сдались уже секунд через пятнадцать и только помощь Подруги позволила мне выжить. Направленный ментальный удар, более чем уполовинивший мой запас ментальной энергии, да еще и подкрепленный пси-энергией, заставил на миг замереть крылана, я этим мгновением и воспользовался, подрубив одну из его нижних конечностей. Движения твари сразу стали не такими быстрыми и не такими уверенными. Теперь уже я начал навязывать свой рисунок боя, выбирая момент решающего удара. На землю мы с крыланом рухнули почти одновременно, он, от того, что лишился головы и заполучил сантиметров двадцать наностали в сердце, а я, от того, что сил оставаться на ногах уже не было, ни эмоциональных, ни физических. В этом коротком бою я выложился полностью, без остатка.

Восстановился я на удивление быстро и хотя все еще продолжал испытывать некий дискомфорт, чувствуя себе уставшим, в физическом плане я был абсолютно готов к новым свершениям. Кое-какое объяснение этого, я получил от Подруги.

– Пси-резерв увеличен на девять процентов, энергетический каркас укреплен на три процента. Физические параметры в норме. Произведен захват и установка шести дополнительных модулей. Наложено два новых скрипта на программное обеспечение нанитов личного оружия, распаковка и активация завершены. – а дальше молчок, на все мои вопросы один ответ. – Идет анализ.

А потом я совершил очередную ошибку. Хотя, даже если бы и знал, что не стоит этого делать, то все равно бы сделал. Круус уже отходил, левая рука была практически полностью отделена от тела, вместе с частью плеча, глубокий порез на животе, через который пытались вылезти внутренности, огромная кровопотеря и болевой шок. Парень еще держался только за счет своих внутренних сил, молодости и, по истине, богатырского здоровья. Я, будучи эмоционально пустым, совершенно не предал значения тому, что, отправляясь в столь опасные места, ни его отец, ни Храм, являющийся, вроде как, главой этого небольшого отряда, не озаботились чем-то более действенным, нежели какие-то эликсиры, очень сомнительного свойства. Во время обучения в Школе Магии Мира Альбы, я тренировался в создании артефактов и амулетов. Не скажу, что у меня все получалось, но несколько десятков поделок я сотворить смог, большая их часть так и разбрелась по знакомым и друзьям, но несколько остались со мной и вполне благополучно перекочевали вместе со мной и в этот Мир, а после столкновения с летающей тварью, они покинули свое место в моей сумке и заняли новые места на моих руках, пальцах и шее. Одним из таких артефактов был и лечебный, я его оставил при себе по одной простой причине, это было максимум, что я смог создать, артефакт лечения четвертого уровня, ни до него, ни после, я так и не смог создать что-то такого же уровня. Вот и применил я этот артефакт, не думая и не заботясь о последствиях. Воскрешение, а иначе это и не назовешь, Крууса, выдоило меня почти досуха. Когда стало ясно, что парень выживет и ему больше ничего не угрожает, часть моего сознания и провалилась в спасительный сон. Почему именно только часть? Наверное, опять сработало какое-то шестое чувство, или интуиция, а может быть причиной этому стало то, что я уловил взгляд Храма. Странный взгляд, полный надежды, страха и жадности, а как он тискал рукоять своего ножа… Понимая, что после нелёгкого боя, а потом еще и лечения парня мне категорически рекомендован полноценный отдых, я и разделил свое сознание, чтобы не стать жертвой вероломства и неблагодарности. К счастью все оказалось не так уж и плохо, в чем я и смог убедиться. Мои попутчики оказались не лишены чести и благородства, они даже и не пытались меня прирезать, а наоборот, почему-то решили отложить свои планы и оказать мне помощь. Пытаться решить этот вопрос я не стал, положившись на случай и вполне нормальное желание разумных поговорить.

Проспал я всего около часа, Подруга разбудила, сообщив, что мой резерв энергии немного пополнился, а с парнем надо провести несколько процедур, убрать зарождающийся сепсис и немного поправить неправильно срастающиеся кости плеча. А потом мне пришлось разыграть небольшую сценку. Раз уж я показал наличие у меня артефактов и умение ими пользоваться, то какая разница, один он у меня или два. Делая вид что достаю из кармашка пояса, я извлек из сумки пару серебряных монет, еще из баронства и протянул одну из них Шраму, с помощью жестов показав, что хочу чтобы он приложил ее к виску. Мужчина безропотно выполнил мою просьбу. Вторую монету я приложил к своему виску и так просидел минут двадцать. А потом, старательно коверкая слова, сообщил, что это магический артефакт, позволяющий выучить чужой язык и через день, максимум два, я буду совершенно свободно общаться на местном языке. Надо же мне было как-то легализовать свое умение говорить и понимать местных. И только после этого, уже спокойно озадачив Подругу и Куколку, распределив свое сознание по всем доступным мне слоям я, уже окончательно, завалился спать, еще успев заметить бледные лица мужиков.

А утром, я сижу и слушаю лекцию об истории Мира Арол. Слушаю и начинаю постепенно понимать, как я попал. Если кратко, то вся история Арола делится на «до и после», причем не один раз и все эти этапы укладываются в сравнительно небольшой промежуток времени, что по меркам Вселенной, что по меркам Истории, что по меркам живущих здесь разумных. Нет, никто из моих собеседников не был свидетелем всего произошедшего, и даже их отцы и деды и те не были, но память народная все сохранила, ее нельзя отменить указами и распоряжениями. И к чести местных правителей, они и не пытались этого сделать.

Сколько веков или тысячелетий насчитывает местная цивилизация, мои собеседники не знают, да и не нужно им это, а местное летоисчисление началось восемьсот сорок шесть лет назад. К этому времени местные жители успели развиться примерно до уровня позднего средневековья. Образовались крупные государства, поделившие два соседствующих материка, появились зачатки науки, во всю развивалось культура и в первую очередь теология, на всей планете царила одна религия, давно канули в Лету раздробленность, многоверие и как их следствие религиозные войны. Пара десятков государств периодически воевали между собой, мирились, торговали, заключали военные, торговые и династические союзы. А потом произошел первый катаклизм. Беда пришла откуда не ждали. Я так и не понял, то ли планета вошла в какой-то астероидный поток, то ли слишком уж близко к ее орбите пролетела какая-то комета, но на поверхность обрушился самый настоящий метеоритный ливень. Сначала это были небольшие и редкие «космические гости», но с каждым днем поток все увеличивался, «гостинцы» становились все больше и больше. Извержения вулканов сменялись мощнейшими землетрясениями, а тем на смену приходили ураганы, смерчи, тайфуны и огромные цунами. За несколько недель буйства стихий цветущие земли превратились в пустыни, красивейшие города в развалины, могучие Империи и Королевства в раздробленные анклавы выживших. Погиб каждый второй житель планеты, развитие цивилизации было отброшено, если не на тысячи, то на сотни лет назад. Может быть на этом бы все и закончилось, но на планете началисьстранные мутации, начали появляться люди, способные управлять Стихиями, неизвестные животные заполонили развалины городов и сохранившиеся леса. Больше пятидесяти лет люди как-то умудрялись выживать в одночасье ставшем незнакомом им Мире. Неофиты, одаренные, новоиспеченные маги, очень быстро оценили свои Силу и Могущество. Зародились первые магические государства, возникли сообщества «магов по интересам». Человеческое любопытство и тяга к знаниям толкали магическую наука вперед семимильными шагами. Почти век развития и становления, а потом почти четверть тысячелетия всеобщего процветания и благоденствия. Маги Жизни и Природы превращали пустыни в цветущие сады, маги Земли поднимали с океанского дна острова, маги Воды и Воздуха позволяли собирать огромные урожаи два раза в год. Но настоящее процветание принесли в Мир маги-артефакторы. К концу «золотого века магии» люди уже не представляли себе жизни без всевозможных артефактов, амулетов и талисманов. Золото, серебро и прочие ценности полностью обесценились, богатство того или иного государства магов стало оцениваться количеству накопленной им магической энергии. Началась охота за магами, даже самыми слабыми и ни на что не годными, не годными на магические манипуляции, зато вполне пригодными для слива и накопления магической энергии, или «маны» как ее назвали. Среди всех государств планеты особо выделялось одно – Камлот. Магам этого Королевства удалось не просто накопить огромные запасы маны, а создать ее искусственные накопители.

Никто не знает, что и как произошло, но в какой-то момент огромные накопители маны Королевства Камлот вдруг одномоментно взорвались. Огромные запасы маны выплеснулись в Мир, прорвав тонкую грань между Мирами, или слоями Реальности. И на Арол хлынули полчища ужасных монстров. Все накопившиеся за века обиды и разногласия между государствами магов были моментально забыты, ну или отодвинуты куда-то в сторону. Железные легионы бойцов, вооруженных самым лучшим оружием, снабженных самыми мощными артефактами, выступили навстречу монстрам. Вот только оказалось, что магия Мира Арол, совершенно беспомощна против неизвестных тварей, скорее даже наоборот, она для них еде, лакомство, деликатес. А вот магия монстров очень хорошо прореживала ряды людей и в первую очередь именно магов. И Арол опять запылал. Ценой огромных потерь, потратив на это не один год, людям удалось уничтожить почти всех монстров, а те которые остались были загнаны на большой остров, тот самый откуда они, в принципе, и вылезли, между двух материков. Казалось бы, теперь людям можно было бы вздохнуть спокойно, но нет. Неожиданно голову подняли служители давно забытого культа, фанатики, жрецы и священники, обвинившие во все случившемся магов и объявивших на них охоту. И первыми под «раздачу» попали именно артефакторы. Как не странно, но почти все магические Школы поддержали фанатиков, потому как видели в артефакторах угрозу своей власти, надеясь, в последствии, легко раздавить служителей культа и их сторонников. И все бы ничего, тем более, что и с артефакторами, которых и так остался мизер, и со святошами, маги все-таки справились, но что-то нарушилось в этом Мире, что-то изменилось, что-то попало на Арол из другого Мира, что-то ему совершенно чуждое и враждебное. До поры, до времени, это «что-то» никак себя не проявляло, таилось и копило силы, а потом выплеснулось в Мир, сделав почти в одночасье магов беспомощными и опасными не только для себя, но и для всех окружающих. Магия больше не подчинялась своим адептам, вместо безобидного светляка, маги вызывали огромные плазменные файерболы, вместо теплого дождика, тропические ливни, смывавшие с лица планеты целые города, вместо излечения возникали мутации организма. Да и сама магия изменилась, стала требовать намного больше силы и энергии, мана отвергалась, а попытки «магичить» нередко приводили к смерти самих магов. Мир опять замер в страхе, то, что еще совсем недавно было благословлением, стало проклятием, опять зазвучали слова, что всему виной маги, из ниоткуда появились новые священники. И, наверное, магов и магию на Ароле уничтожили бы окончательно, если бы в один прекрасный день в порт одного из прибрежных государств не зашло несколько странных, никогда не виданых доселе кораблей. Пять огромных, похожих на сундуки судов, светившихся в магическом зрении словно солнце. Первая же встреча людей Арола с пришельцами едва не вылилась в кровавую бойню, слишком уж необычны они оказались. Невысокие, кряжистые, с зеленоватой кожей, моряки, составляющие команды, высокие, изящные, очень красивые, с длинными, заостренными ушами, лучники, отбившие первое нападение людей Арола, такие же невысокие как моряки, но очень сильные, все из себя какие-то квадратные, бородатые воины, вставшие несокрушимой стальной стеной на пути воинов Королевства и, что самое удивительное, несколько десятков людей-магов, прикрывших свои суда непроницаемой защитой, с помощью неведомой магии разрушающих стройные ряды закаленных в боях ветеранов.

К чести Короля, он очень быстро сообразил, что ему подвернулся шанс, нет, не так, ему подвернулся Шанс. Атаки на корабли пришельцев резко прекратились, установилось шаткое перемирие, а потом заговорили дипломаты. Пришельцы почти ничего не скрывали. Они беглецы из другого Мира, Мира, где живут, точнее жили, не только люди, но и еще почти десяток самых разных рас и народов. Их Мир подвергся нападению демонов из каких-то «нижних слоев реальности», выстоять они не смогли и приняли решения бежать. Само-собой, что бежали, ценой жизни многих и многих, далеко не самые лучшие представители своего Мира, в основном семьи тамошних правителей, высшая аристократия и небольшое количество самых преданных и надежных слуг, охранников и воинов. Зато, почти вся верхушка оказалась магами, причем самых разных направлений. Среди них не было только артефакторов, разумных, самой низшей «магической квалификации», удела «слабосилков» и «неумех». Нет, маги конечно же знали принципы создания артефактов и амулетов, вот только в каждом деле есть свои секреты и тайны, основы, без которых ничего невозможно сделать. Пришельцы очень быстро разобрались в проблемах Арола и помогли их решить местным магам, научив их пользоваться плетениями и рунами, вместо ментально-эмоционального управления стихиями. Только одному они так и не смогли научить – создавать магические артефакты.

С того дня прошло больше четырех сотен лет, всего миг, по меркам Вселенной. Эльфы, гоблины, дварфы, орки, тролли и карры, давно уже разбрелись по всему Аролу, некоторые из них, такие как эльфы и дварфы, образовали свои государства, заняв давно пустующие и почти не пригодные для жизни территории, своим трудом и старанием приспособив их для себя. Остальные легко влились в местное общество, привнеся в него новую кровь, новые знания, новые магические технологии, дав новый, мощный толчок развитию цивилизации. Сейчас по всему Миру уже открылись магические Школы и Академии, в них даже есть отделения артефакторики, вот только на них не учат создавать новые артефакты, а очень старательно и скрупулезно изучают то, что осталось от артефакторов Арола и то, что принесли с собой беглецы. Беда в том, что те и другие артефакты созданы на совершенно разных принципах, более того, они даже используют разные типы энергии. Вот так вот и получилось, что хотя в Мире Арола магов вполне достаточно и они не являются чем-то из ряда вон выходящим, магов-артефакторов среди них нет, да и количество артефактов с каждым годом становится все меньше и меньше, какие-то разрушаются под действием времени, какие-то теряют свою силу, когда искажаются заложенные в них плетения, какие-то просто исчезают в сундуках знати и сокровищницах правителей. И теперь самое великой ценностью Мира являются именно артефакты, за них убивают, их крадут, из-за них начинаются войны, из-за них рушатся союзы, из-за них предают и продают. А я засветился, да не просто как владелец артефакта, а как владелец сразу двух, ну не стану же я говорить, что второй «артефакт» это всего лишь пара монет из другого Мира. А если кто-то узнает, что на меня еще понавешано, или не дай Бог, что я умею их создавать, пусть и только первого-второго уровня, редко третьего, то жить мне останется всего-ничего и это в лучшем случае.

Из состояния глубокого эмоционального опустошения меня вывела Подруга, ее восторженный голос, полный какого-то непонятного мне оптимизма.

– Серж, а ведь это шанс! Огромный шанс, который бывает раз в жизни.

– Шанс на что? Покончить с этой жизнью?

– Серж, ты сам-то подумай. Вспомни то, что ты уже видел в этом Мире.

– Подруга, хватит говорить загадками.

– Серж, ты не прав, Подруга все верно говорит, у тебя есть шанс стань полноценным магом, а не тем, кем ты являешься сейчас. – прервала меня Куколка. – Вспомни того мага, ментальная сила которого в разы больше чем у тебя. Из рассказа этих разумных я поняла, что раньше у них были только ментальные маги, которые оперировали сырой ментальной энергией, а все эти их «стихийные школы», это ни что иное как эмоциональная направленность их развития. Сейчас на Ароле практикуют классическую магию, с ее плетениями рунами и трезами. Значит они как-то научились регулировать ментальную энергию и при этом не уничтожать, как ты, свой источник пси-энергии. Тебе надо любым способом постараться поступить в местную Академию. Силы тебе для этого должно хватить с запасом, кое-какие знания у тебя уже есть, основы артефактостроения ты знаешь прекрасно. Ты только подумай, ты можешь возродить целую магическую науку в этом Мире. Ну а как это преподать местным, мы подумаем все вместе. – я не на долго задумался.

– А вы знаете, мои дорогие, возможно вы и правы. Как классический маг я несостоятелен, в связи с очень сильным источником ментальной энергии, а как ментальный маг, наоборот, очень слаб. Так почему бы не попытаться объединить свои недостатки, чтобы получить, в итоге, преимущества.

– И кто это такой умный, что назвал тебя слабым ментальным магом? – недовольно пробурчала Подруга.

– Да вот, встретился мне раз один… Орис. Все пытался научить меня пользоваться той самой «сырой» ментальной энергией, раз уж у меня своей «кот наплакал». – с усмешкой заявил я. – ладно, вы пока подумайте, как нам все это провернуть, а я дальше послушаю, что мне еще расскажут. Я вот только одного не пойму, как местные артефакторы, не используя всевозможные «костыли» в виде плетений, рун и трезов, умудрялись создавать артефакты.

– Ну, на этот вопрос мы тебе сможем дать точный ответ только после того как увидим хоть один такой артефакт. Хотя… есть вариант. Ты же знаешь, что каждой стихии идеально подходит определенный материал. Есть вероятность, что при грамотном подходе, можно подобрать такую конфигурацию материалов, их форму и структуру, когда при наполнении их ментальной энергией определенной направленности, можно будет добиться того или иного нужного эффекта. Надо быть очень сильным интуитом, чтобы идти по такому пути, если конечно не тупо копировать одно и тоже изделие, кем-то созданное ранее. А ведь тут-то речь шла о тысячах именно однотипных артефактов и амулетов. Так что, есть о чем подумать и поэкспериментировать. – Куколка впала в размышления, а вот у меня, почему-то, пускаться в такие дебри пропало всякое желание и я быстренько переключился на Храма с Шрамом, разговор с ними казался мне более интересным и познавательным.

Несколько наводящих вопросов и неподдельный интерес, очень быстро развязали языки моих спасителей. В первую очередь меня интересовало, где, на карте этого Мира, я оказался, потом, какие опасности меня тут могут ожидать и как от них защищаться, как мне освоиться в этом Мире, как стать своим, ну и несколько вопросов по уже увиденному в Пустошах.

На этот раз рассказывал один только Храм, ни Шрам, ни Круус в нашу беседу не встревали, полностью отдавшись увлекательнейшему занятию – расчленению и переработке туши крылана. Дело это было совсем не легкое и довольно кропотливое, так что, отвлекаться им не стоило. Как оказалось, дело охоты на местных тварей, есть процесс практически безотходный, даже требуха и кишки, после определенной обработки, идут в дело, а задача удачливого охотника подготовить добычу к транспортировке и доставить ее до знающего мага. Как оказалось, мы… на острове, том самом с которого давным-давно и началось вторжение всевозможных монстров и куда их потом, совместными усилиями и ценой огромных жертв, удалось загнать. Оказывается, не весь остров находится во власти этих тварей, на побережье небольшого полуострова обосновался один «барон», а по сути удачливый бандит, сумевший подгребсти под себя всю работу с охотниками, что ходят в пустоши, скупая у них добычу за треть, а то и четверть цены и потом перепродавая ее магам на материке втридорога. Поинтересовался я и развалинами, разбросанными по всему острову, дескать, а кто тут жил и куда делся. Ответ меня, мало сказать, обескуражил.

– А никто этого не знает. Понимаешь, Серж, до нашествия тварей никакого острова тут не было. Была одинокая скала, на которой ничего, кроме неприступного замка не было. В этом замке хранились накопители Королевства Камлот. Ведь это считай был самый его центр, границы Королевства располагались на обоих материках, омываемых водами Срединного моря.

– Так что получается, именно здесь и рванули эти накопители? А что появилось раньше, остров или твари?

– Ну да, рвануло именно здесь, а что появилось раньше, никто не знает. Сразу разбираться было некому, а потом и без этого проблем хватало. Я тебе даже больше скажу, ни у кого и желания-то разбираться особого нет. Магов на остров очень трудно затащить, тяжело им тут, много сил тратят и очень быстро. Да и обыкновенным разумным не на много легче. Вот выберемся с острова, сам поймешь. Тут и дышится хуже, и устаешь быстрее. Мы-то уже привыкли, а вот кто с материка сюда попадает, тем тяжко. А на развалины ты не смотри, они пустые, совершенно, только голые камни. Я еще ни разу не слыхал, чтобы кто-то что-то в них нашел, ну кроме тел и хабара тех, кому не повезло. Я не знаю, сколько ты уже тут находишься, но раз все еще жив, то ты очень везучий человек. Ты думаешь, что кроме крыланов тут нет других тварей? Ты глубоко ошибаешься, крыланы это далеко не самое страшное, с чем тут можно встретиться. Вот, например, игуры, охотятся всегда стаей, штук по шесть-десять. Мало того, что магией бьют, так еще и иголками стреляются, не хуже подготовленного лучника, а шкура у них прочная, куда там крылану, разве что только на крыльях у него мало чем отличается. Есть еще прыгуны, на вид совсем не опасные, мелкие, чуть больше крысы. Эти тоже обычно стаей нападают и тоже сначала магией бьют. Когти и зубы у них ядовитые, одна царапина, которую даже и не почувствуешь, а два-три часа и все, ты уже труп, сгнивший внутри. Самое ценное что в них есть, это эти самые когти и зубы, а еще шкура, ее даже когти и зубы крыланов и игуров с трудом пробивают. Есть еще джирги, быстрые как молния, эти огнем плюются. А еще буртасы, гримлы, михиндры и многие другие и это, не считая всевозможных магических ловушек, с одной из которых ты уже познакомился. Всех тварей пустошей объединяет только одно, их смертоносность и тяга к убийству.

– Что же вы тут делаете?!

– Как что, охотимся. У каждой твари есть свои слабые места. Вот, те же крыланы, днем они спят и к ним вполне можно подобраться. Один удар иглой игура, и ты с добычей, у прыгунов очень слабые кости, их можно заманить в ловушку и просто обрушить на них каменную стену, или завалить в какой-нибудь глубокой яме теми же камнями. А против игуров хороши стрелы с наконечником из когтей или зубов прыгуна, джирги как огня боятся воды, гримлы живут под землей и на поверхность выходят очень редко, только для спаривания, вот в этот момент их и можно бить, внешне они похожи на больших толстых змей, только с парой десятков лап по сторонам. Перед спариванием они сбрасывают свою чешуйчатую кожу, которую невозможно пробить ничем и становятся вполне уязвимы. Буртасы огромны и неповоротливы, правда добыть их очень сложно, их шкуру почти ничем нельзя пробить, тут опять выручают ловушки, ловчие ямы, а михиндры наоборот, ночью почти беззащитны, в темноте, особенно когда холодно, их можно голыми руками брать, спят и не просыпаются… вот так вот. Но если вдруг почувствуешь, что стало резко холодать и неважно, днем или ночью – беги, беги без оглядки и как можно быстрее и дальше, забудь о добыче и хабаре, это значит, что где-то рядом бродит крайк, против него выстоять невозможно, если ты конечно не маг Огня и у тебя нет в помощниках пяти-шести твоих коллег. Еще никто, кто с ним повстречался не дожил до того момента, когда смог бы об этом рассказать, убежавшие, спасшиеся, были, а вот тех, кто встретился и выжил… нет. Иногда в Пустошах находят останки тех, кому не повезло, точнее их куски и вот что я тебе скажу, все говорят, что никто тела не рвал, они как будто… разбились. Что это за магия, никто не знает.

– А как же тогда по Пустошам караваны ходят?

– Караваны? Ты встречал в Пустошах караваны?!

– Да, был один и по-моему, он был… рабский.

– Курымцы! А что-нибудь необычное ты в этом караване видел?

– Да. Одна телега, на ней была клетка, а в клетке несколько человек, или нечеловек, далеко было, плохо видно. Но одно могу сказать точно, на тех кто был в этой клетке, были надеты ошейники.

– С камнями?

– Ну… вроде да. Да, точно, были на ошейниках камни, невзрачные такие темно-серые, или грязно-черные. – Храм задумался.

– Значит не просто так в Витуи говорят, что курымцы магов похищают… Эти камни, Серж, самое страшное зло, что принесли в наш Мир эти твари. Примерно в одной из десяти тварей, иногда находят такие вот камни. Они бывают разные, от молочно-белых, до иссиня-черных и обладают странными свойствами. Например, те которые ты видел на ошейниках, подчинят разумного, превращая его в куклу, при этом еще и высасывая из мага его Силу. А вот белые, совсем наоборот, маги говорят, что они собирают и передают своему хозяину Силу, разлитую вокруг. Эти камни – самое ценное, что есть в тварях. – и как бы вторя ему от Шрама с Круусом раздался счастливый рев.

– Храм, камень, мы нашли камень! – Храм кинул на меня вопросительный взгляд.

– Храм, ну мы же договорились – вся добыча ваша. Я ни на что не претендую. – охотник согласно кивнул.

– Что за камень, Шрам?

– Белый! Мы богаты, Храм, мы неприлично богаты!

– Ты сначала из Пустошей выберись… богач.

– Выберусь, теперь точно выберусь, зубами буду цепляться, но выберусь! Все мы выберемся! Теперь-то точно, ведь, есть ради чего.

Неожиданная находка отвлекла всех, каждый горел желанием подержать такую ценность в руках. Не стал исключением и я, правда не просто так подержать, а еще, желательно, и озадачить при этом Подругу экспресс-анализом, надо же понимать, что именно оказалось в руках и как это можно использовать.

Маленький, невзрачный камушек грязно-белого цвета, раза в два меньше перепелиного яйца, на первый взгляд ничего необычного, таких камней на любой дороге каждый второй, если не считать каждый первый. Вот только Подруга была совсем иного мнения.

– Серж, попробуй влить в камень чуть-чуть энергии.

– Зачем?

– Это не камень, это объект биологического происхождения в который внедрен какой-то модуль. Энергия даст мне возможность его скопировать и если он окажется полезным, то и внедрить его в твое менто-информационное поле.

– Ты хочешь сказать, что я держу в руках природный артефакт?

– Если честно, то я не уверена. Ты знаешь как образуется жемчуг?

– Да.

– Вот и тут что-то вроде того, только в качестве «инородного объекта» выступает не песчинка, а магическое плетение, которое организм этого животного изолировал и подготовил к выведению.

– Искусственное заражение животного магией?

– Вполне возможно. Как видишь, артефакты можно получать совершенно разными путями, нужны только подходящие материалы.

– Ладно, уговорила, но вся ответственность на тебе.

– Ты это о чем?

– Не знаю. – я протянул тонкий канал ментальной энергии прямо в центр камушка. Всего секунда и камень вдруг вспыхнул словно маленькое солнце. Вспыхнул и тут же погас.

На фоне удивленных и восторженных возгласов Крууса и Шрама, были четко слышны маты Храма. А потом…

– Серж, ты маг?! – мне даже не пришлось играть, похоже, что моя удивленная физиономия сама все сказала за себя. – Даже если ты им и не был, то теперь уж точно. Поздравляю тебя, ты только что прошел инициацию. Это намного облегчает нам жизнь, но в то же время и сильно ее усложняет. Когда мы доберемся до побережья, нам не придется долго искать способ переправиться на материк, но… нам надо будет еще до него добраться, особенно тебе, Серж. Мало того, что ты теперь как деликатес для всех тварей Пустошей, так и силы у тебя будут уходить очень быстро. А ведь как маг ты ничего не умеешь, а значит не сможешь ни поддержать себя магически, ни оградить себя от воздействия Пустошей. Ну кто же мог подумать, что чужак окажется неинициированным магом, за все то время, что вы сюда приходите, такого еще не было.

– Подруга, Куколка, что это все значит?

– Не бери в голову, никаких изменений мы не зафиксировали. Твой новый приятель ошибается, а точнее, делает неверные выводы из заведомо ложных предпосылок.

– Ничего, Храм, я крепкий, дойду.

– Остается надеяться, что ты себя не переоцениваешь. Но если, вдруг, тебе станет плохо, говори сразу, по крайней мере у нас будет время найти укрытие и дать тебе время отдохнуть.

– Хорошо. Когда выходим?

– Завтра, с восходом. – я согласно кивнул, мол, понял, буду готов.

* * * * *

Семнадцать дней! Больше двух недель, мы добирались до побережья. За это время мы прошли всего чуть больше полутора сотен километров, хотя, если честно, то, конечно же, не все это время мы шли, случилось у нас пару довольно длительных остановок. Все время нашего пути Храм с Шрамом меня учили. Учили ходить по Пустошам, учили как вести себя на побережье и на материке, что говорить, как отвечать, как и к кому обращаться, сколько стоит переночевать в таверне и сколько дать гулящей девке за ее услуги, от кого и как принимать вызов на дуэль, и как этот вызов бросать, как распознать засаду и какие метки оставляют охотники Пустошей возле магических ловушек, как определить направление откуда может напасть тварь, и что делать если все же в нее угодил, как скрываться от тварей и как их упокоить. Весь опыт своей длинной и насыщенной приключениями жизни они торопились передать мне. Многое я уже знал, но очень старался не демонстрировать это свое знание, хотя нет-нет, да и ловил на себе задумчивые взгляды. Только один раз мы свернули с намеченного пути. Шрам все-таки уломал Храма, раз уж мы все равно оказались рядом, посетить цель их первоначального похода. Храм как мог противился, но в конце концов, видя, что я вполне справляюсь с их темпом и не испытываю особых проблем, сдался. Как говорится, много денег не бывает, а все три охотника уже окончательно решили, что завязывают со своей, столь опасной, работой.

Целью похода охотников оказалось «гнездовье» все тех же крыланов. Точный расчет и скрупулезная подготовка, были на нашей стороне. К «гнездовью» мы подошли когда солнце стояло в зените. Эти летающие монстры спокойно себе спали, как и говорил Храм, тут была пара. В деле убиения крыланов очень помогли когти их невезучего сородича. Молниеносный бросок старых охотников, сжавших тварей в своих медвежьих объятиях, всего два выверенных удара когтем от Крууса и пара обезглавленных тел падают на землю. А потом почти сутки свежевания туш, обработка и упаковка ценных трофеев, распределение нового груза на всех и после непродолжительного отдыха, опять в путь. Старые охотники были довольны, никогда еще им не выпадал такой куш, а вот Круус был расстроен, он-то надеялся найти еще пару камней, ну хотя бы один… не судьба. Храм и отец его потом еще долго подкалывали, что надо было доверить операцию по обезглавливанию мне, вот тогда-то уж точно бы… Парень сначала обижался на их подначки, а потом перестал, более того, начал как-то странно на меня поглядывать, а в конце нашего путешествия уже и сам обещался в следующий раз обязательно дать мне такую возможность. И ведь накаркал…

В тот вечер Храм особенно тщательно подбирал место ночной стоянки, все ему что-то не нравилось, то слишком открытое место, то, наоборот, нет места для маневра. Наконец он смог определиться. Небольшая ложбинка, надежно должна была прикрыть нас от нескромных взглядов, а росшие рядом высокие деревья обезопасить от внезапной атаки с воздуха. Вот только Храм предполагал, а Боги располагали. Да и кто мог бы подумать, что почти на самом побережье, на, как считалось, абсолютно безопасной территории, обоснуется огромная михиндра. Никто не знает, а теперь уже и спросить не у кого, что заставило эту тварь вылезти на Свет Божий, может быть тепло костра, может быть мы создавали слишком много шума, а может быть ее привлек запах ее извечного врага – крылана, останками которого пропитались довольно объемные баулы. Как бы то ни было, но мы только-только поужинали, Храм распределял ночные вахты, когда почва под нашими ногами слегка завибрировала, а потом прямо под тлеющим костров земля взорвалась, выбрасывая в воздух, не менее чем, десятиметровый фонтан земли и камней. А следом за этим, из образовавшейся ямы, выметнулось длинное толстое бревно. Гибкий чешуйчатый хвост более чем двадцатиметровой твари стегнул параллельно земле, отправив в полет Шрама. Следом за ним отлетел и Храм, попытавшийся поприветствовать ночного гостя мечом. Мифрил клинка лишь только беспомощно лязгнул по переливающейся чешуе чудовища. А твари, раззявив пасть кинулась к Круусу. Парню явно не везет в этом походе на Пустоши. Скорее всего, на этом бы наш поход и закончился, помог, как всегда, счастливый случай. Пара крыланов, привлеченная необычным зрелищем и запахом свежей крови, а может быть они разглядели с воздуха наши ауры, атаковала своего вечного врага. Мифриловые когти не могли пробить броню михиндры, зато они вполне свободно смогли обхватить чудовище, отсекая ей лапы. Пока один крылан удерживал извивающееся тело многоногой змеи, второй спикировал ей прямо на морду. Вот только он немного не рассчитал свою атаку, и монстр встретил его огромными, похожими на серпы, зубами. Крылан еще попытался изменить направление полета, но огромные крылья сослужили в этот раз ему плохую службу. Сам крылан смог увернуться от серповидных зубов, но они успели сомкнуться на его крыле, в мгновение ока превращая прочнейшую кожу в жалкие лохмотья, пережёвывая которые ужасная пасть постепенно подбиралась и к телу крылана. В тот самый момент, когда зубы михиндры наконец сомкнулись на теле летуна, второй крылан смог добраться своими когтями до более слабой брони на её брюхе. Раздался знакомый визг, от которого мои мышцы превратились в желе, ему вторил рев подземной твари, которая так и не перестала пережёвывать тело собрата крылана. Рваная рана на брюхе михиндры увеличивалась с каждым мгновением, тварь уже выплюнула мертвое тело и теперь, не обращая внимания на потоки крови и вываливающие из ее брюха внутренности, пыталась извернуться и ухватить своего обидчика, продолжавшего ее терзать своими когтями, зубами. Но с каждым мгновением ее движения становились все медленнее и медленнее, длинный бронированный хвост уже не стегал по земле, а только лишь слегка подергивался. Наконец чудовище затихло, что однако, не остановило крылана, продолжавшего с каким-то остервенением рвать его на части, совершенно не обращая внимания на четверых слабых людишек. Из нас двоих, еще стоящих на ногах, первым очнулся Круус, попытавшийся рубануть своим мечом крылана по шее, но промахнулся и врезал по крылу, не причиня твари никакого вреда, а только лишь обозначил себя как врага и привлек к себе ее внимание. На какое-то время крылан оказался повернут ко мне спиной, упускать такой момент я не мог и не хотел. Рывок вперед и всего один удар верным клинком, этого оказалось достаточно, чтобы срубить клыкастую голову.

Мы с Круусом почти одновременно повалились на землю, ноги нас уже не держали. Первым до нас добрался Храм. Тяжело опираясь на свой меч, с трудом передвигаясь, он кое как добрался до нас и рухнул рядом с сыном своего друга. А через десять минут, кое-как стоя на ногах, Круус подтащил к нам и бесчувственное тело своего отца. С огромным трудом воздев себя на четвереньки, я кое-как доковылял до Шрама, а Круус уже совал мне в руки лечебный артефакт, с такой мольбой и страхом глядя на меня, что я не нашел в себе сил сказать, что мне надо отдохнуть. Плетение диагностики выдало печальный результат, поврежден позвоночник. Артефакт, да еще и такой слабый, тут не поможет.

Сама собой активировалась треза сна и все разумные в радиусе десяти метров почти мгновенно заснули. Первым делом я установил армейскую палатку, активировал систему маскировки и накрыл ее защитным силовым полем. Затащил в палатку Крууса, его отца и Храма. После этого, по моему заказу, Куколка извлекла из своего кармана медкапсулу. Кое-как раздев Шрама, я загрузил его в капсулу и установил режим диагностики и восстановления основных функций организма, шестнадцать часов, выдала медкапсула ориентировочное время лечения. Я просидел всю ночь, а потом и большую часть дня, периодически подновляя трезу и работая с Храмом с помощью артефакта. Пара треснувших ребер и открытый перелом левой ноги, это не считая тяжелого сотрясения мозга и множества рваных ран по всему телу.

К тому моменту как медкапсула просигналила что пациент готов, я еще даже не закончил с Храмом, хотя и осталось не так уж и много. А через два часа я уже убирал все следы своей деятельности, вот только одевать Шрама я не стал, просто сил уже не было ни на что. Когда ложбинка приобрела свой первоначальный вид, который портили только тела тварей, я наконец-то деактивировал трезу сна и убедившись, что охотники начали и шевелиться отрубился. Больше суток без сна, после морального и физического истощения, практически пустой в энергетическом плане, я провалился в сон, в какой уже раз полностью доверившись Куколке и Подруге.

Проснулся я от одуряющего запаха жареного мяса. Что это за мясо и откуда оно взялось, я благоразумно не стал уточнять, меньше знаешь – крепче спишь, а мой желудок выводил такие рулады, что будь рядом кто-нибудь посторонний, он бы в ужасе бежал, да и полный рот слюны отчетливо сигналил, что сейчас я бы и крылана живьем съел. Как оказалось, проспал я больше суток. За это время охотники разделали крылана и его пожёванного братца, а заодно и ободрали тушу михиндры. Все новые трофеи были аккуратно упакованы и разложены по мешкам. Одного взгляда на новый хабар было достаточно, чтобы понять – хрен мы это все вчетвером утащим. Отдельно лежало целых три камня, два были размером как и тот, первый, найденный Круусом в теле предыдущего крылана, только ярко красные, а один, размером с куриное яйцо, отливал насыщенным ультрамарином.

Только после того, как сытно рыгнув и отвалившись, на заботливо подставленный мне под спину мешок, я заметил, что все остальные мешки стоят как-то не так. Храм заметил мой чуточку удивленный взгляд и потупив глаза заговорил.

– Серж, это все твои трофеи.

– Храм, мы же договорились!

– Нет, Серж. После того как мы тебя вытащили из ловушки, на тебе появился Долг Жизни. Ты отдал его в ту же ночь, да еще и отдарился, отдарился по-королевски. Мы приняли это. В ту же ночь ты спас жизнь Круусу… и мы приняли на себя Долг Крови. Ты принес нам огромную удачу, мы решили помочь тебе всем, чем сможем. И потом удача не оставила нас, два крылана, добытых нами без малейшего труда… ты конечно будешь говорить, что твоей заслуги тут нет и может быть будешь прав, но после той охоты ни у кого из нас не было даже царапины, а так не бывает, поверь. А потом ты опять спас нам жизнь, дважды за одну ночь. Такой Долг Жизни мы никогда не сможем отдать… поэтому мы решили, все наше – твое, наши жизни, тоже твои. – трое охотников опустились на колени и Храм продолжил. – Иномирянин Серж, мы признаем себя твоими должниками по Долгу Крови и Долгу Жизни…

– Это что, вы обрекаете себя на добровольное рабство?

– Да.

– Нет! Я не признаю за вами Долга Жизни. Круус отвлек чудовище на себя, подставил свою жизнь и дал мне возможность убить тварь. В этом нет моей заслуги, даже ребенок смог бы убить крылана со спины, когда он занят другим. Ради спасения ваших жизней, Круус пожертвовал величайшей ценностью этого Мира, вашей ценностью, артефактом Излечения и в этом нет моей заслуги. Тем более, что артефакт теперь практически бесполезен, в нем нет Силы и заработает ли он еще когда-нибудь, я не знаю. Так откуда тогда взялся этот ваш Долг Жизни?! Вы все сделали сами, я только лишь вам помог, в меру своих сил. Шестнадцать дней вы вели меня через Пустоши, учили и оберегали, предупреждали о тварях и магических ловушках – вы отдали и свой Долг Крови. Я сказал! Вы свободны и ничего мне не должны. – охотники переглянулись между собой и Шрам неверюще спросил.

– Серж, ты это сейчас сказал на полном серьезе? Ты правда так считаешь?!

– Да, я так считаю и считаю, что так будет правильно. Но, я надеюсь, что вы мне все-таки поможете добраться до материка и как-нибудь там устроиться, а еще лучше будет, если поможете добраться до какой-нибудь магической Академии.

– Серж, ты всегда можешь на нас рассчитывать, всегда и во всем!

– Спасибо. Вот только у меня есть один вопрос… А как мы все это потащим-то? – ответом мне был веселый смех трех людей.

– Придется делать волокуши. – смеясь ответил Храм.

18 глава

Пока мои добровольные, а может и не очень, помощники и попутчики, весело и с огоньком готовили волокуши, мне пришлось выдержать еще один очень нелегкий бой. Бой с… с Подругой. Ох, и сколько же интересного и познавательного я о себе наслушался, сколько нового узнал, а все из-за сущей безделицы, из-за нескольких непонятных «объектов биологического происхождения».

– Серж, ты не понимаешь, эти, так называемые, «камни», они уникальны! Их ДНК абсолютно нейтрально, не спрашивай, что это значит, и как такое может быть, я не знаю! Это как идеальный донорский орган, они подходят любому, не будет никакого отторжения тканей, не будет реакции мозолистого тела, любой организм практически моментально примет любой из этих камней как свою неотъемлемую часть. Но и это еще не все, я попыталась воспроизвести плетение, заключенное в первом камне. Как ты думаешь, что у меня получилось? Ничего! Без камня этого плетения просто не существует, оно распадается еще на стадии создания! Тебе мало?! Хорошо, я почти уверена, что плетение, заключенное в камне, всего лишь часть чего-то более масштабного, чего-то более глобального. Это как один гигантский, многомодульный имплант! А ты так спокойно отдаешь такое сокровище этим дикарям.

– Подруга, эти, как ты выразилась, «дикари», спасли мне жизнь.

– А ты, ты сколько раз спасал их жизни?!

– Да, но я им ее не сохранял. Любой другой на их месте просто перерезал бы мне горло, пока я валялся в отключке, а они этого не сделали, более того, они были готовы добровольно объявить меня своими рабами по Долгу Крови и Жизни! Ты думаешь, что здесь, на этом острове собрались ангелочки, готовые склониться перед любым? Нет! Любой из охотников Пустошей быстрее убьет себя, чем признает себя рабом, а они признали! Для этих разумных слово «Честь» не пустой звук! Так почему ты считаешь, что я должен был наплевать на это, почему я должен был забыть о своей Чести и чего-то от них требовать?! Был договор, все трофеи нашего похода принадлежат им! Я дал свое слово! И что, теперь я должен отказаться от него?! Нет! Никогда! Тебя что-то не устраивает? Хорошо! Но это уже твои проблемы, я всегда поступаю так, как, я считаю нужным. И ни ты, ни Куколка, ни кто-либо еще, этого не изменит! Захотят мужики дать мне долю в трофеях, это будет их решение и примут они его сами, без чей-то подсказки или давления. И всё, на этом тему закрыли!

К вечеру, мы были полностью готовы к последнему рывку до побережья. Все трофеи и хабар поделены, переложены и увязаны, волокуши готовы, опробованы и загружены и вот тут-то и встал не очень серьёзный, но важный вопрос. А именно, мой внешний вид. Для Пустошей, я в своем армейском комбезе, смотрюсь очень даже ничего, брутально, можно сказать, а вот в качестве мага… Местные маги совсем даже не дураки и если уж судьба заставляет их путешествовать через Пустоши, то и наряд они имеют соответственный и охрана у них более чем серьезная. И если охотники вполне еще могут сойти за остатки отряда сопровождения мага, то мой прикид ну никак не соответствует местным нормам и даже предложенные мужиками элементы одежды погоды тут не делают. Но, делать нечего, приходится мириться с тем, что есть, по крайней мере я не так сильно выделяюсь среди местных. Тем более, что Храм меня клятвенно заверил, что при первом же удобном случае мы приобретем мне, все необходимое и соответствующее моему мнимому статусу.

На этот раз ночь прошла абсолютно спокойно, хотя мы и подстраховались, дежурив по двое. С утра, короткий перекус, Круус с Шрамом впрягаются в постромки волокуш, Храм уходит шагов на двадцать вперед, в руках у него снаряжённый арбалет, болт которого снабжен острым зубом какой-то местной твари, я прикрываю наших «лошадок» с точно таким же арбалетом в руках и черными клинками на поясе.

Говорят, хочешь рассмешить Бога – поведай ему свои планы. Храм, по каким-то одному ему ведомым приметам, уверенно заявил, что часа через два после полудня, мы уже будем на окраинах приморского города. Не знаю как там на счет города, но к полудню уже отчетливо чувствовался запах моря и мне даже стало казаться, что я слышу крики чаек. Идти как-то сразу стало легче, свежий морской ветерок, насыщенный йодом, придает нам сил, а близость конечного пункта нашего путешествия, несколько расхолаживает. Мы расслабились и почти моментально за это поплатились. Полдюжины воинов появились буквально из ниоткуда. Действовали они четко и слажено, сразу видно, что далеко не в первый раз они устраивают тут засаду. Работают в парах, один лучник и его прикрывает мечник. Две пару тут же взяли нас с Храмом на прицел, как наиболее опасных, ведь именно у нас в руках уже было оружие, еще одна пара ненавязчиво контролирует Крууса с Шрамом. Прошло еще немного времени и из-за камней появляется еще одна тройка, по повелительному взмаху руки, двое из них сразу же перекрывают нам пути отхода, а сам командир нагло и самоуверенно подходит к нам.

– Так-так, и кто же это у нас тут решил лишить барона его законной доли в добыче? А, старый висельник Храм и его цепные собачки… А это что еще за изнеженное создание? Эй, старый хрыч, ты где нашел этого мальчика, да еще и оружие ему доверил? – надо отдать должное выдержке и самообладанию Храма, он только лишь слегка дернул щекой.

– Шел бы ты своей дорогой, Амос…

– А то что? А, Храм? Ты меня защекочешь до смерти своей ковырялкой? В общем так, четверть добычи идет в пользу барона, еще четверть в качестве штрафа за попытку утаить, ну а остальное… остальное идет нам, за беспокойство. Свои жалкие жизни, так уж и быть, можете оставить себе.

– А вот это, Амос, не к нам, а к господину магу. Ты как, готов поспорить с магом, а, ты, баронский жополиз? – Храм явно начал заводиться.

– Маг? Что-то я тут не вижу мага. Уж не твой-ли сосунок Круус, вдруг стал магом, а Шрам? За попытку обмана и оскорбления, вы все пойдете отсюда голыми! Попробуете дернуться, останетесь здесь навсегда. Ну, что встали, оружие на землю, раздевайтесь и марш отсюда! – охотники обреченно, с какой-то надеждой, посмотрели на меня, как бы спрашивая, что им делать. А я решал нелегкую задачу, еще больше раскрыться, показать свои возможности, или остаться голым и босым, потеряв тем самым любую возможность выбраться в обжитой Мир. Храм все еще продолжал держать на прицеле этого Амоса, Шрам и Круус уже выпутались из постромок, но за мечи хвататься пока не торопились.

Решение приняли за меня. Не знаю, то ли дрогнула рука у лучника, то ли он подчинился какой-то команде своего командира, но звонко тренькнула тетива и, поблескивая мифриловым наконечником, стрела сорвалась в полет. Причем нацелена она была именно в меня. К счастью, чего-то подобного я и ожидал. Я чужак, меня никто не знает, выгляжу очень молодо, но подозрительно спокоен, чего от меня ждать, никто не знает, а если у меня дрогнет палец и я выстрелю… Выбор жертвы устрашения, более чем очевиден. Понимал это я, понимали охотники, понимали и эти стражники-грабители. Вывод ясен – я лишний. Вот только у меня на этот счет было совсем иное мнение.

Сколько раз уже было говорено, хочешь убить – убивай и нечего разводить разговоры и глумиться над жертвами. Видать Амос с этой истиной был не знаком, или слишком уж непобедимым и неприкасаемым он себя считал. Предоставленного им времени, мне вполне хватило чтобы напитать энергией созданную трезу паралича. А потом… внешне это, наверное, выглядело так, что я просто отмахнулся от летящей в меня стрелы, на самом же деле, сработал мой амулет силового жгута, который я старательно и тщательно наносил себе на запястья. Стрела, словно по ней ударили молотом, изменила направление полета и спустя мгновение просто рассыпалась в щепки, только наконечник звякнул о какой-то камень далеко в стороне.

К сожалению, моя неспособность создавать тонкие плетения, сказалась и на трезах, поэтому я и не смог прицепить трезу паралича к каждому бандиту, хотя и Силы, и знаний более чем достаточно. Пришлось бить «по площадям». Один ментальный посыл и в радиусе двадцати метров все замерли, превратившись в статуи. Забавно наблюдать со стороны, как пыжатся и тужатся обычные люди, пытаясь преодолеть силу магического заклятия, вот только мне было совсем не до смеха, ведь вместе с грабителями парализовало и моих спутников. Пришлось мне в быстром темпе оказывать им первую помощь, снимая с них последствия моего магического оперирования. Сначала Шрам, он был ближе всех, потом Круус, а за ним и Храм. Вот только, когда я уже подходил к нашему вожаку, раздался восторженный голос Крууса.

– Серж, а это ты как, а?! – и я на полном автомате, чтобы не привлекать внимания, по устоявшейся привычке, «отбрехался».

– Амулет паралича. – и тут же прикусил язык. Амос стоял совсем рядом с Храмом и все прекрасно слышал, и такая тоска появилась в его глазах… Мне не оставалось ничего иного, кроме как выматериться. Что, буквально через десяток секунд, сделал и Храм, вторя Шраму.

ПокаШрам учил своего сына, вдалбливая в его голову, что никак нельзя отвлекать мага, когда он магичит, хотя, на мой взгляд, парень совершенно ни в чем не виноват, и это мне надо думать, что, когда и при ком я говорю, ко мне подошел Храм.

– Серж, надолго они так?

– Полчаса, может чуть больше, может чуть меньше. – хмуро ответил я. Мои слова услышал не только Храм, но и Шрам, и Амос. И если первый только помрачнел, то вот второй, вроде как обрадовался, правда совсем не на долго. Шрам вручил поникшему Круусу нож и махнул головой в сторону живых статуй, при этом добавив:

– Только хабар не испорти. Медяк, он золотой бережёт. Я не хочу всю жизнь ходить, озираться и оглядываться, да и тебе не советую. Сумел подгадить, сумей за собой и прибрать.

– Шрам, не ломай парня. Я сам. – остановил его Храм, вынимая тонкий стилет.

Само-собой, что никуда мы в тот день не дошли и ни до какого города не добрались. Сначала раздевали восемь трупов и укладывали их имущество по мешкам, потом кому-то пришло в голову, что эта теплая компания здесь обосновалась не просто так, да и какой-никакой хабар у них должен быть, Храм даже напомнил, что «медяк золотой бережет» и после непродолжительных поисков мы нашли и мешки неудачливых мытарей, и телегу, и лошадей, а плюс к этому три немаленьких таких мешка с добычей из Пустошей. После этой находки Храм помрачнел, а вот я, наоборот, вздохнул свободнее, особенно после того, как мы вытащили из мешков окровавленную одежду охотников. А на утро мы с Шрамом остались вдвоем. Забрав с собой Крууса, на лошадях, Храм отправился в близкий город, перед этим вывернув все наши карманы. Если судить по замечаниям охотников, то сумма набежала приличная, правда, основной «взнос» сделали кошельки баронских служак. В город Храм отправился сразу с несколькими задачами, во-первых, найти для меня подходящую одежду, а во-вторых, найти судно, которое отвезет нас с грузом до материка. Наша же с Шрамом задача, пока мужики не вернулись, разобраться с трофеями, решить, что повезем с собой на материк, а что продадим в городе, загрузить телегу и подготовиться к выходу. Задание вроде как не самое сложное, но муторное. Закончили мы только часа через три, и то, только потому так быстро, что свои мешки мы не перебирали. Десять из двенадцати наших баулов в любом случае поедут на материк. Такая же судьба постигла и один из мешков «таможенников», а все остальное пойдет на продажу в городе. В основном это одежда, оружие и экипировка охотников и таможенников-грабителей. В общем, к возвращению Храма с Круусом мы уже все закончили, лагерь свернули, пообедали и были полностью готовы к последнему рывку.

Уезжали наши засланцы верхом, а вернулись на возке, на приличном таком четырехколесном экипаже, задние колеса раза в два больше передних, салон рассчитан на четверых пассажиров, есть место для кучера и грума. Телегу мы бросили, все наше добро поместилось в экипаже, багажном отделении и на крыше. Круус занял место кучера, а его старшие товарищи примерили на себя роль охранников мага, я расположился в салоне экипажа, со всеми удобствами, наряженный в костюм местного аристократа.

А чуть больше чем через час, мы уже въезжали в городские ворота. Потом недолгий путь по узким улочках поселения и вот они, первые признаки цивилизации, постоялый двор. Наконец-то я, в первый раз, за более чем три недели нахождения в этом Мире смог по-человечески помыться, тут даже что-то вроде бани было. А потом, намытый до скрипа, расслабленный и довольный, я потягивал холодное и очень неплохое пиво и слушал «инструктаж» Храма. Этого нельзя, туда не ходи и сюда тоже не ходи, того не делай, ни с кем не говори и ни с кем не заводи знакомства, а самое главное, не приведи Боги встретиться с каким-нибудь аристократом или, что еще хуже, с магом. Никаких документов у меня нет, знака, что я маг тоже, а любой одаренный с легкостью сможет определить уровень моей Силы и если он покажется им достаточным, то просто объявить меня своей собственностью. Вот тут-то я и выпал в осадок. Как так, какой собственностью?! Храм слегка смутился и пояснил.

– Ну, не рабом конечно, а своим учеником. Но, Серж, поверь мне, разница совсем не велика. Мы тебя конечно не оставим, но куда нам против дипломированного мага, сам понимаешь… Ты пойми, наш остров, он как бы ничейный, а значит и разумные тут ничьи. Вот когда поступишь в Академию, получишь знак студента, тогда к тебе уже ни одна сволочь докопаться не сможет, а если попытается, можешь смело вызывать на дуэль и кончать придурка. А еще лучше, если не ты, а тебя вызовут, тогда ты будешь устанавливать правила дуэли. С магами можно будет потребовать дуэль без применения магии, а с зазнавшимися аристократами наоборот, потребовать магической дуэли. И плевать, что маги, в своем большинстве, никогда не держали меч или шпагу в руке, хотя и среди них встречаются очень умелые рубаки, а аристократ и плетение светляка подвесить не может, хотя и тут встречаются исключения. С тобой всегда рядом будет Шрам, слушай его. А мы с Круусом займемся продажей всего что нам не нужно. Насчет места на корабле до герцогства мы уже договорились, отплываем через три дня. Окажемся на материке, там уже будет проще. Есть у меня какие-никакие знакомцы и должники, выправим бумаги, конечно, придется немного раскошелится, но, поверь, оно того стоит. Тут, в Пелосе, конечно же есть представитель герцога, но у него свои дела с Вилуем, что-то он с бароном мутит, поэтому к нему соваться не стоит. Доберемся до Каркова, это город-порт на побережье материка, оттуда и до столицы герцогства рукой подать, сейчас середина лета, где-то через месяц из Сайены уходит караван в столицу Королевства, с ним обычно и идут все те, кто хочет поступить в Королевскую Академию Магии. Вот и ты к нему пристанешь.

– А вы?

– А мы с тобой, в качестве охраны и слуг. Будешь играть роль магически одарённого аристократа. Как, справишься?

– Храм, поверь, я в своем Мире тоже не быкам хвосты крутил. Бывало и за одним столом с Императорами сиживал, и всяких графов с маркизами по росту строил. Тут можешь быть спокойным, справлюсь и не подвиду. Вы-то как, с ролью прислуги знакомы?

– Ничего, потерпим. Нам главное до Столицы добраться, тебя в Академию пристроить,

трофеями и хабаром по-умному распорядиться и можно жизнь заново начинать. Серж, но даже если наши пути и разойдутся, ты знай, мы всегда будем рядом и ты в любой момент можешь на нас рассчитывать.

Трое суток до нашего отплытия прошли спокойно как-то… однообразно. Я прислушался к словам опытного человека и никуда не высовывался, почти не покидая предоставленные нам комнаты, только лишь чуток себя баловал, каждый вечер навещая баню и в волю парясь. Храм с Круусом все эти дни носились как угорелые, что-то закупаю, что-то продавая. Трофеи с грабителей им удалось пристроить сразу и все, с материка прибыла команда наемников и экипировка, приспособленная для здешних условий, им очень пригодилась. Ушла и небольшая часть с наших охотничьих трофеев, в основном то, что было востребовано именно на острове, мелкие зубы и когти тварей. Так что, количество мешков и баулов у нас заметно сократилось. Единственная часть наших трофеев, что даже не распаковывалась, это мешки со всем тем, что охотники взяли с трупа михиндры, а так, даже пару шкур крыланов, тех что поменьше, продали и почти весь хабар, что баронские вояки награбили с других охотников. Но и мы без навара не остались, при более тщательном изучении нежданных трофеев, Шрам обнаружил еще один камень, маленький, чуть больше горошины и ярко-зеленого цвета. По словам Храма, цена только одного этого камня перекрывает цену всего того, что мы уже продали раза в два и это если продавать его здесь, на острове, а если в герцогстве, то цена еще вырастет, а если довести его до столицы Королевства, то она поднимется, как минимум, еще вдвое.

А рано утром, еще в сумерках, четвертого дня нашего пребывания в Пелосе, я опять занял свое место в экипаже, мужики сноровисто загрузили все наши баулы, и мы отправились в порт.

«Океанский лайнер» на котором нам предстояло провести двое суток и пересечь пролив, отделяющий остров тварей от материка, представлял собой самую натуральную баржу на «мускульном ходу». По сорок весел с каждого борта и две невысокие мачты с грязными парусами, вот и все ее движители. Плоская палуба, сорок на двадцать пять метров, была поделена на несколько «секторов», один для лошадей, второй для телег, возков, карет и прочей колесной техники, небольшая надстройка предназначалась для благородных, все остальные совершали «морской круиз» прямо на палубе, устраиваясь кто как может. Был на этой барже и трюм, сейчас девственно чистый, основной поток грузов шел на остров, а не с него, поэтому капитан охотно взял пассажиров и их груз. Помимо нас четверых, с экипажем и шестеркой лошадей, до материка добиралась пара купцов, занимающихся оптовой поставкой продуктов, металлов и всякой всячины на остров, и какая-то мутная компания из шести человек, сопровождавшая три телеги забитых какими-то мешками. Посмотрев на них, Храм сказал, что это люди барона, везут в Карков его добро на продажу. Эта шестерка поначалу еще периодически поглядывала на нас, а особенно на наши мешки, но что-либо предпринять не рискнула, Храм с Шрамом выглядели очень уж внушительно, да и Круус от своего папаши не так уж далеко ушел. Ну, а когда еще и я, сперва выплыл в своем наряде, а потом еще и зажег, над выделенным нам участком палубы, светляк, то и вовсе потеряли к нам всякий интерес. Силу и воинское мастерство тут уважают, а магию еще и явно опасаются.

К причалу города-порта Каркова, мы подошли ближе к полудню. Я немного мандражировал, опасаясь досмотра и проверки документов, но ничего такого не было. Только еще на рейде, судно посетил какой-то бледный человек, представившийся таможенным чиновников, о чем-то переговорил с капитаном, бросил безразличный взгляд на купцов, пробежался брезгливым взглядом по людям барона-разбойника, окинул взглядом наш экипаж, отвесил мне вполне учтивый поклон и отбыл восвояси.

С борта баржи мы сошли первыми. Круус привычно занял место на козлах, Храм с Шрамом взметнулись в седла и мы, не задерживаясь ни минуты рванули в сторону городских ворот. Как пояснил Храм, будет лучше переночевать на постоялом дворе, подальше от города, а утором, по холодку, уже двигаться в столицу герцогства.

Дорога до Сайены ничем мне не запомнилась, похоже, что лимит на приключения, по крайней мере на какое-то время, я исчерпал еще на острове. К моему удивлению, сама дорога оказалась очень качественной, широкая, построенная по всем правилам, с кюветами и верстовыми столбами, гранитные плиты практически без стыков, нет ям и колеи. Пару раз, когда никого не было поблизости, я пересаживался из экипажа в седло и уже так ехал какое-то время. Переночевали, как и предлагал Храм, на постоялом дворе, а с рассветом двинулись дальше, чтобы успеть добраться до Сайены засветло. За окном моего экипажа проносились возделанные поля, чистенькие и аккуратные рощицы, игрушечные деревеньки, встречные крестьяне «ломали шапки» и кланялись, но не подобострастно, а степенно, выказывая уважение и не более. Если честно, то все увиденное мне нравилось, тихая, спокойная и сытая жизнь, сразу видно, местный герцог совсем не самодур и заботится о своих подданных. Круус, так же, как и я, постоянно вертел головой, поражаясь сытой и безопасной жизни, да и Храм с Шрамом сильно не напрягались и не хватались за рукояти мечей, а просто наслаждались скачкой, умиротворением и, в первую очередь, безопасностью.

Столица герцогства и по совместительству родовой лен герцогов ла Сайен, встретила нас гостеприимно распахнутыми воротами и… огромными толпами народа, а может быть это мне так только кажется, после явного немноголюдья острова. Почти часовое блужданье по городу, вывело нас к гостинице. Да-да, именно к гостинице, а не к трактиру, таверне или корчме. Монументальное четырехэтажное здание, широкий парадный вход и швейцар на входе. Стоило моему экипажу остановиться перед парадным крыльцом, как, прямо из ниоткуда, появилась толпа молодых парней в униформе, которые профессионально расхватали наш багаж и чуть-ли не на руках занесли нас в прохладный вестибюль. Важный, как сам Император, швейцар отворил передо мной двери, склонившись в глубоком поклоне. Я же, решил до конца играть роль богатого аристократа, раз Храм привел нас именно сюда, то вот пусть сам и разруливает. Ох, чую, что по нашему бюджету тут будет нанесен неповторимый урон. Однако, охотник отнёсся ко всему происходящему вполне спокойно, короткий разговор с местным «менеджером», пухлый кошелек, издав мелодичный звон перекочевал из его руки, куда-то за стойку и вот уже, та же толпа народа несет нас на своих плечах, сначала по мраморной лестнице, а потом по широкому коридору в наши апартаменты. Просторные комнаты, вычурная мебель, широкие окна, огромная кровать в спальне, с мягчайшей периной и… ночной горшок, который разрушил все очарование. Видать, что-то такое проскочила на моем лице, раз сопровождающий всю эту ораву носильщиков «менеджер» удивленно застыл, видя мою реакцию и, скорее всего, брезгливое выражение лица. Уж и не знаю, за кого он меня принял, но его мордуленция приобрела такое возвышенное и в то же время угодливое выражение, что мне захотелось в нее плюнуть, а потом еще и приласкать кулаком, или в обратном порядке. Горсть серебра рассосалась в карманах носильщиков, которые, в свою очередь, буквально растворились в воздухе, вместе со своим начальником. Все наши пожитки оказались аккуратно сложены в небольшой кладовке, как по мановению волшебной палочки, на столе появилось вино, закуски и большая ваза с фруктами, а вместе с ней парочка миловидных девиц, готовых услужить любым потребным способом. Впрочем, эти «сотрудницы широкого профиля» исчезли так же быстро, как и все остальные, повинуясь жесту Храма.

– Храм, ты куда нас привел?! – зашипел я.

– А что не так, Серж? Это самая лучшая гостиница города! Тут даже Король со своей свитой не брезгует останавливаться.

– А ты подумал, сколько все это, – я повел вокруг руками, – будет нам стоить?

– Серж, ты чего-то не понимаешь…

– Я не понимаю?! Это ты не понимаешь! Кто-то, помнится, собирался прикупить себе домик, а лучше деревеньку, жениться и начать новую жизнь…

– Серж, даже если мы надумаем купить все это, то и тогда почти не почувствуем убыли денег. Да мы весь этот город купить можем! Только за то, что мы продали в Пелосе, мы получили почти двадцать тысяч золотых, а это много, очень много. Сутки отдыха в этой гостинице, нам обходятся в десять золотых, я снял эти комнаты на целый месяц. В любой таверне, сутки постоя с едой, вином и девками, обошлись бы нам в пару серебрух. Дворянское поместье, без права на титул, стоит от десятка тысяч, до двадцати тысяч золотых, с титулом, от пятидесяти тысяч. У нас в мешках, почти пять тысяч штук чешуек с михиндры, каждая такая стоит почти сотню золотых и это, не считая всего остального, шкур, когтей, внутренних органов и камней. – я слегка подзавис от таких сумм, а потом пробурчал.

– За такие деньги могли бы и канализацией озаботиться, а не подставлять ночные горшки.

– А что такое канализация? – почти в унисон спросили мои попутчики.

– А не берите в голову, это я так просто, бурчу. А сколько стоит обучение в Академии?

– Первый год – тысячу золотых, второй, две и так по нарастающей. Всего обучение длится пять лет. Королевская Академия Магии, предоставляет своим студентам, жилье, питание учебные материалы и услуги магического полигона. – как по писаному сообщил Шрам.

– А ты откуда это знаешь? – поинтересовался я.

– Так это все знают. Каждый год об этом кричат на всех углах, зазывая богатых и одаренных.

– Значит, тем, у кого нет таких денег, в Академии делать нечего? – удивился я.

– Почему, нечего. Для тех у кого нет денег, но есть Сила, предлагают заключить контракт. Обучение, проживание и питание, бесплатно, но потом двадцать лет работы там, куда пошлют, а посылают, в основном, в армию или на границу.

– Ясно, совсем не дешёвое удовольствие, учиться в Королевской Академии. Значит мне где-то надо найти за месяц, почти полсотни тысяч золотых! – схватился я за голову.

– Зачем? – не понял Храм.

– Как это «зачем»? Я не собираюсь гробить два десятка лет своей жизни на «благо» Королевства!

– Серж, ты уже сейчас, один из самых богатых людей Королевства. Я же тебе говорю, денег у нас, не просто много, а бессовестно много!

– Храм, это у вас много. Или ты забыл, про наш договор, все трофеи ваши.

– Ну уж нет, Серж. Все трофеи твои! Нам еще пожить хочется. Да стоит нам только засветить такие деньжищи, и мы проживем ровно столько, сколько потребуется чтобы их у нас забрать. Кто мы такие для любого аристократа? Никто! Воры и грабители. Так что, все трофеи твои, а ты нам, так, за службу, будешь выделять по не многу, на домик, на деревеньку, на жизнь. В общем так, Серж, мы тут поговорили, между собой, и решили. Весь навар делим почестному, на три части, треть твоя, треть моя, треть Шрама с Круусом. Так будет правильно и по чести. – спокойно ответил мне Храм. – И еще, все камни твои. Ты маг, тебе нужно, а для нас это только лишние проблемы. На острове мы бы их просто продали за гроши, как и все остальное. Хватило бы на пару лет спокойной и безбедной жизни. Здесь же, мы можем прожить, купаясь в роскоши всю оставшуюся жизнь, а еще и нашим детям, и внукам останется, а можем не дотянуть и до завтра. Так что, не спорь, ты аристократ и тут тоже долго просто так сидеть не станешь, и мне, почему-то кажется, что с тобой мы не только сохраним все эти деньги, да и жизни тоже, но еще и приумножим их. Так что, Ваша Милость, какие будут распоряжения? – и вся троица склонилась в почтительном поклоне, хотя при этом в их глазах, ну никакой почтительности не было, а вот чертики, так и бегали.

– Ну вы, блин, и махинаторы! Решили все стрелки на меня перевести. Какие будут распоряжения?

Хорошо же, вот вам первое задание. За оставшееся время до отъезда в столицу, мне нужен лен и титул не меньше чем барона. Вперед, действуйте.

– Барона?! – ошарашено спросил Шрам, – Так это же к герцогу придется идти! Ну, виконт, или баронет…

– Барон, Шрам, барон и скажите спасибо, что не граф или маркиз. Привык я, понимаешь-ли, к баронскому титулу, нравится он мне.

– Ясно, Ваша Милость, будем работать. – браво и весело ответил Храм.

В последнее время я начал замечать, что охотники меняются, меняются не внешне, а эмоционально, они начали улыбаться и теперь это именно улыбки, а не оскал, стали реже хвататься за рукояти мечей и стараются сгладить иногда возникающие шероховатости в общении с другими разумными, стали больше шутить и вообще, климат материка на них как-то благотворно влияет. Храм вроде бы говорил, что на материке и дышится лучше, и вообще, как-то легче. Надо бы озадачить этим феноменом Подругу, пусть проведет сравнительный анализ. Только я задумался над этим вопросом, как в голове раздался ехидный смешок.

– Что, как только какие непонятки, так сразу к Подруге, а как мне что-то надо, так, «это твои проблемы». Ладно, нечего тут анализировать. Примерно в сорока километрах от побережья материка, по дну моря пролегает подводный кряж, он является продолжением шельфа острова и служит как бы границей. Есть у меня подозрение, что этот кряж опоясывает остров полностью. Так вот, в пределах этого подводного горного хребта сила тяжести на восемь процентов больше, чем на материке, да и состав атмосферы немного иной, в основном отличия в долях процента, ну кислорода чуть меньше, азота, чуток побольше инертных газов. Но это вполне объяснимо, в отличии от острова, и материка, атмосфера подвижна и постоянно перемешивается. Кстати, если странный выверт гравитации на острове я объяснить не могу, то вот с атмосферой, все более-менее понятно, если вспомнить, как мы сюда попали. Скорее всего такая вот «пространственная щель» тут совсем не одна. Если бы у меня была возможность провести полномасштабные исследования острова и его обитателей, то я бы могла смоделировать условия того Мира, откуда здесь взялись эти милые зверушки и сам остров.

– Ага и для этого я должен был бы облазить весь остров и при этом умудриться остаться в живых?

– Это, само собой. Жаль, что это в принципе невозможно, хотя другие-то как-то там выживают, причем не имея за своей спиной магических возможностей, продвинутого пси-комплекса, нейросети и техно-магического ИскИна с его пространственным карманом, кучей оборудования высокоразвитой цивилизации и многого-многого другого.

– Даже и не думай! Вот если Карта не заработает, или не будет другого выхода, как только попытаться покинуть этот Мир также, как я здесь и оказался, и, если вообще, вдруг возникнет такая необходимость, вот тогда, может быть, я и вернусь на этот остров. – посчитав, что на этом тема закрыта, я занялся своими делами, попросту отправился спать, на завтра у меня было запланировано знакомство с городом, его возможностями и обитателями.

Почти неделю я бродил, в сопровождении Крууса, по городу и чем больше я с ним знакомился, тем больше он мне нравился, большой, чистый и светлый, весь какой-то… воздушный, нет этой, присущей средневековью, монументальности и массивности, окна – это окна, а не бойницы, двери, так значит двери, а не узкий и низкий вход, заставляющий всех склоняться и протискиваться, давая обороняющимся шанс укоротить

незваного гостя на голову. Очень много парков, скверов и совершенно нет глухих заборов, в основном кованые решётки, выглядящие как произведения искусства. Даже рынок, это не привычный «базар», где все стараются друг дружку перекричать и обмануть, а скорее супермаркет, где товары можно пощупать, проверить и спокойно, за чашечкой чего-нибудь освежающего, обсудить покупку, ее цену и объем. Товаров на рынке, огромное множество и разнообразие, да и цены более чем демократичные, но… все товары самые обычные, оружие и броня, хотя и прекрасного качества, но стальные, никакого мифрила, никаких магических наворотов, одежда из кожи, то же самое, из кожи тварей острова ничего нет, от слова «совсем». Я попытался пару раз поинтересоваться у торговцев, с чем это связано, но такой испуг заметил в их глазах, что поспешил удалиться. Стража и на рынке, и на улицах города есть и ее немало, но она не навязчива и почти незаметна, хотя, я уверен, случись что и она тут же окажется на месте. В общем, какая-то идиллия, прям, но со своими секретами и тайнами.

Пока мы с Круусом бродили по городу, его старших товарищей почти и не видели, так, пару раз забегал кто-нибудь из них в гостиницу, интересовался у меня какой-нибудь мелочью, интересовался у Крууса как у нас дела и опять исчезал. Крутят-мутят что-то старые охотники, ну и ладно, это их дело, главное, чтобы меня не подставили, хотя между нами вроде как и нет ничего общего, охранники они и есть охранники. Вот и сегодня, мы только-только вернулись из города, перед этим поужинав в каком-то трактире и я завалился на кровать, обмозговать сегодняшний день, а что обдумать было, сегодня я, совершенно случайно, нашел магическую лавку. Вот это событие я и собирался обдумать. Казалось бы, что тут такого из ряда вон выходящего, магическая лавка в магическом Мире? Ан-нет, есть что обдумывать! Артефактов и артефакторов-то в этом Мире нет, так что могут продавать в таких лавках? Вот то-то и оно, оказывается есть что. То, что я искал у торговцев на рынке, я нашел совершенно в другом месте. Оружие из когтей и зубов островных тварей, одежду из их кожи, болты для арбалетов и стрелы для луков. Ассортимент не очень богатый, зато цены… Мифриловый кинжал, почти три тысячи золотых, кожаная броня с вставками из мифрила, больше десяти тысяч и все в таком роде, но что меня поразило больше всего, это с десяток браслетов, кулонов, застежек, колец и прочей бижутерии с невзрачными, почти микроскопическими камнями. Вот тут цены начинались уже от полусотни тысяч золотом и сразу было видно, что торговаться бесполезно. Каждый из этих «артефактов» был снабжен подробнейшим описанием его магических свойств. Девяносто процентов всех украшений увеличивали личный резерв магической энергии мага, а вот насколько, этого никто не знал. Подруга почти схода распознала плетение, содержащееся в этих камнях, обозвав его «модулем Гер» и заявив, что этот модуль собирает рассеянную вокруг энергию, но его КПД очень мал. А вот пара браслетов меня заинтересовала. Если верить описанию, то они должны использоваться именно в паре и защищают своего владельца от «магических атак». Что имели в виду те, кто составлял это описание я не понял и поинтересовался у продавца. Из его немного путаного объяснения, я понял, что по идее, эти браслеты должны сделать их владельца невосприимчивым к ментальным атакам тварей с острова. На практике никто этого не проверял, простым охотникам такие девайсы не по карману, да и рассчитаны они на магов, а таковых среди жителей острова, почему-то, не наблюдается. Ни Подруга, ни подключившаяся к ней Куколка, ничего особенного в этих браслетах не нашли, вообще ничего, изящные безделушки и не более, даже камни в них были какие-то совсем другие, точнее обычные маленькие кристаллы рубина, причем не самого лучшего качества. И хотя продавец меня долго уверял, что весь выставленный в его лавке товар изготовлен магами из соответствующей Гильдии герцогства, у меня зародились сомнения. По-моему, кто-то очень хитрый решил нажиться на «артефактном голоде». Предположим, что какой-нибудь маг и купит эти браслеты, но они предназначены для защиты от тварей, а значит в повседневной жизни практически бесполезны. А на острове, любой маг – это деликатес для обитающих там существ и помимо ментальных способностей, все они обладают еще и впечатляющим количеством когтей и зубов, а некоторые и еще кое-чем. Так что, маг, понадеявшийся на имеющуюся у него «защиту», имеет все шансы уже никогда не вернуться с острова и уж тем более не сможет предъявить продавцу какие-либо претензии. Вот после этого у меня пропал какой-либо интерес к выставленным на продажу товарам. Зато очень заинтересовала «доска объявлений». Оказывается, маги герцогства и Сайены, оставляют здесь предложения своих услуг и цены на них, то же самое делают и те, кто нуждается в услугах магов, выставляя свои пожелания и желаемую цену. Надо ли уточнять, что цены одних и других, очень сильно разнятся, бывает и на порядок. Так, например, маг Земли хочет за свою работу по рытью колодца, получить двадцать золотых, а мне попалось пару объявлений, где за ту же самую работы готовы заплатить, максимум, пять. Или надо восстановить в какой-то деревне сад, пострадавший от нашествия местных вредителей, садовод готов отдать полсотни золотых, а маги Природы меньше чем за три сотни работать не хотят. Всего таких вот объявлений на этой «доске» я насчитал больше трехсот. Вот тут-то и выяснилась причина, почему эта лавка все еще работает и не разорилась. Хозяин лавки, он же по совместительству и продавец, имеет с каждого заключенного с его помощью контракта на работы свой процент, да еще и за размещение объявления снимает свою денежку. Ловко придумано, деньги из воздуха.

В общем я как раз обдумывал вариант, что если очень уж прижмет, то я только на объемах таких вот заказов могу жить в этом Мире припеваючи, когда в номер ввалились старики-охотники и мне сразу стало не до валяния на кровати. Мужики попытались с ходу вывалить на меня целый вал информации, причем, обо всем сразу. И о герцоге, и о предлагаемых на продажу ленах, и о магической гильдии, и о караване с абитуриентами в магическую Академию, и о ценах на наши трофеи, которые оказывается резко скакнули вверх, и о нескольких очень выгодных предложениях им лично, на сопровождение того или иного лица на остров и еще море всего разного. Пришлось чуток их притормозить и начать выяснять все по порядку.

Во-первых, все что касалось студенческого каравана и самой Академии, ведь те сведения, которыми располагали Шрам и Храм изначально, были, как бы это сказать, поверхностными и далеко неполными. Это касалось всего, и стоимости обучения, и условий проживания, и даже самого поступления. Да и с караваном все обстоит, оказывается, не так гладко. Место в этом караване, надо покупать заранее, а перед этим пройти в местном отделении Магической Гильдии Королевства, которым и является Гильдия герцогства, своеобразную аттестацию и если маги Гильдии признают меня достойным обучения, то только после этого можно будет озаботиться и местом в караване. Ну, мужики не разу не маги, поэтому им простительно не знать таких мелочей, сугубо специфических, они-то оперировали знаниями, что находятся в «свободном доступе». Самое неприятное, во всей этой истории, что формирование каравана заканчивается уже через неделю, потом неделя на сборы и все, отправление, а ведь надо еще договориться с магами и сдать им экзамен. Следующим вопросом, с которым надо было разобраться, стало приобретение лена и получение титула. Тут мужики постарались на славу и предложили мне, на выбор, сразу семь вариантов. Три из которых я сразу же отмел, хотя они и выглядели вполне подходящими и привлекательными, как по затратам, так и по открывающимся возможностям, и по ожидаемому доходу в последствии. Вот только все они были связаны с женитьбой, а жениться по расчету я не собираюсь. Потом, разобравшись еще с одним предложением, я и его отмел, полный, да еще и подтверждённый магической клятвой, вассалитет меня категорически не устраивает. Чуть-чуть поразмыслив, отмел и еще один вариант, самый дорогой и самый хлопотный. На землях предлагаемого лена находится довольно крупный город, и вместе с титулом барона я получал бы еще и звание бургграфа, а это значит вешать себе на шею целый город и кучу разумных. Свалить эту обузу еще на кого-нибудь не получилось бы, а значит, нет, не подходит. Осталось всего два предложения, особо друг от дружки не отличающихся. Оба предложенных лена были малоосвоенные, и почти не населены, оба недалеко от границ герцогства, разве что с разных сторон, один на юге и граничит с Курымской Империей, откуда частенько налетают разбойники и людоловы. Второй лен лежит далеко на севере и почти треть его, это отроги гор. Соседи и там не сахар, дикие горцы, с которыми Королевство вот уже не один десяток лет воюет, но безрезультатно. Скалы почти непроходимы, а горцы чувствуют себя там в полной безопасности, уничтожив уже пара королевских армий. Но вместе с этим леном идет и небольшой бонус, дом в столице Королевства. Что за дом я не знаю, да и неважно это, если что снесу и новый построю, хотя, скорее всего в любом случае снесу. Вот я и определился. За этот лен просят всего сорок тысяч золотых, деньги вполне для нас подъемные, да и Храм с Шрамом мой выбор одобрили. С предложениями побывать еще раз на острове мы и заморачиваться не стали, если надо будет, то мы и сами туда наведаться можем и для этого совсем ненужно наниматься к кому-то за гроши. Поговорили и о трофеях, но решили пока не торопиться и придержать самое ценное для продажи в столице, а вот с хабаром от корпорантов и большей частью трофеев с крыланов, решили расстаться. Вырученные деньги разместить в местном банке, таскать с собой такую кучу золота посчитали лишним, пачка бумаг в этом отношении намного удобнее. Магически обработанная бумага не горит, не изнашивается, подделать ее практически невозможно, а при ее утере, никто кроме нас воспользоваться деньгами не сможет, а восстановить бумаги можно будет в любом отделении банка, или вернуться в Сайену, что предпочтительней.

На завтра мы запланировали мое посещение магической Гильдии. Если получится, то сразу пройду аттестацию, а если нет, то договорюсь когда это можно будет сделать. Храм то же самое должен будет сделать и с караваном, места купить, пока я не получу направление от Гильдии, не получится, но оформить своеобразную бронь, отметив, сколько разумных планирует поехать, сколько будет лошадей и повозок. Глава каравана за такую услугу берет определенную сумму, и она не возвращается, независимо от того, почему поездка не состоялась, как говорится это риски того, кто бронь оформляет. Каждый крутится и зарабатывает как может, а мы, в случае чего, от пары десятков золотых сильно не обеднеем.

Порешать сразу все дела в магической Гильдии у меня не вышло. Молодая магичка, выполняющая функции секретаря, пояснила, что «господа маги очень заняты», меня попросили оставить свои координаты и сообщили, что меня «известят о времени о времени и месте проведения аттестации». Правда та же девушка, заметив мою скривившуюся физиономию, поспешила успокоить и сказала, что в последнее время желающих присоединиться к каравану стало намного меньше, поэтому еще до его отправления меня обязательно пригласят на «собеседование». Ну хоть и на том спасибо. Немного расстроенный, я вышел из здания Гильдии и сразу же попал в цепкие руки Храма, который, оказывается, уже почти час дожидается меня тут вместе с Круусом.

Храм мне показался несколько взвинченным, он явно нервничал.

– Храм, что случилось?

– Не знаю, но через два часа после полудня у тебя назначена аудиенция у герцога.

– Это как-то связано с моим желанием приобрести лен и титул, или с… моим происхождением?

– Не имею ни малейшего понятия. Мы с Шрамом, как вчера и порешали, с самого утра направились в канцелярию герцога, чтобы подать от твоего имени прошения о признании тебя бароном ла Блут-Адер. Приготовили задаток, ну и мелкие подарки чиновникам, чтобы не затягивали решение вопроса. Так как посетителей и просителей в канцелярии было немало, нам пришлось подождать. А вот когда подошла наша очередь, началось что-то непонятное. Сначала все вроде было как обычно. Я передал прошение от твоего имени, вместе с ним кошелек с десятком золотых, для чиновника низшей ступени, что принимает прошения, это очень приличная сумма, поверь, я знаю. Аристократы в таких случаях ограничиваются десятком серебрянных, а простой люд, может и лукошко яиц принести, или там связку каких-нибудь шкурок. Так что, я рассчитывал, что наше дело никто откладывать не будет. Поначалу все шло как должно было, чиновник заглянул в кошель, у него чуть глаза из орбит не вылезли, сразу стал таким вежливым-вежливым, аж до приторности. Потом очень внимательно прочитал наше прошение, сверился с какими-то своими бумагами и попросив подождать пару минут, в отдельном помещении, куда-то свалил. Вернулся он только через полчаса, да еще и не один, с ним был какой-то вельможа, весь из себя такой… вот только глаза у него совершенно не живые, как и тварей с острова, пустые, но при этом кажется, что они твою душу на изнанку выворачивают. Он поговорил с нами минут пять, уточнил кого мы представляем и передал приглашение от герцога. Серж, ты не поверишь, я по запарке сунул ему в руку пару мелких серебрушек, а он их взял, как какой-то рядовой письмоводитель. Вот я теперь и не знаю что делать. То ли плюнуть на все и бежать из герцогства, то ли рискнуть и пойти на эту аудиенцию.

– Ага. Этот вельможа спрашивал вас кто я такой, откуда и где взял деньги?

– Да, но как-то так… мимоходом. Мы отвечали, как и договорились, что ты прибыл с острова, считаешь себя незаконнорождённым сыном дворянином, а деньги заработал охотой на тварей. Но мне кажется, что он нас и не слушал вовсе, а думал о чем-то своем.

– Ясно. Нет, бежать мы не станем, наоборот, пойдем на эту аудиенцию. Вы с Шрамом будете меня сопровождать. Деньги у вас есть, а вот времени мало. Поэтому слушай внимательно. Сейчас вы бегом мчитесь на рынок. Ваша задача, купить себе одежду не хуже чем у меня, доспехи, не важно какие, лишь бы на вид дорогие и красивые, мечи оставьте свои, вы с острова и они будут вполне в тему.

– А это еще зачем?!

– Храм, такие разумные как герцог, в первую очередь встречают по одежке. Вы мои люди, а значит не должны выглядеть как дикари. Ясно?

– Да… наверное.

– Теперь на счет того вельможи. Есть у меня подозрения, что он маг и не простой, а маг Разума. Поэтому он ваши ответы и не слушал, а прислушивался к вашим эмоциям, к вашим мыслям. Такого мага практически невозможно обмануть, если не знаешь как. Поэтому, когда мы придем в резиденцию герцога, вас скорее всего вместе со мной не пустят, а предложат где-нибудь меня подождать. Так вот, пока вы будете меня дожидаться, вы ни в коем случае не должны думать о прыгунах, вы не должны думать о их когтях и зубах, даже не вспоминать, для чего их можно применить и как с их помощью охотиться на других тварей, не должны вспоминать как охотиться на этих самых прыгунов, как они выглядят, какие у них повадки.

Вообще, ничего, что с ними связано. Ты меня понял? Повтори.

– В замке герцога мы не должны думать о прыгунах и обо всем, что с ними связано. А почему, Серж?!

– Так надо, Храм, поверь мне, так надо. Запомни, не думать о прыгунах! А теперь на рынок и побыстрее, денег не жалеть. Я с Круусом в гостиницу, буду вас там ждать через час после полудня. Времени у вас осталось не так уж и много, так что, поторопитесь.

А меньше чем через три часа жители Сайены стали свидетелями, как со двора самой дорогой и престижной гостиницы города и всего герцогства выметнулись три всадника на великолепных конях. Потом, некоторые знатоки, даже утверждали, что это были не совсем, а точнее совсем не кони, а редкая разновидность тварей с острова, единственный ее вид, который хоть и с огромным трудом, но поддается одомашниванию, и получил в узких рядах знатоков название «лидийский жеребец». Вы конечно же уже догадались, кто такие были эти всадники. Храм с Шарпом на все сто процентов выполнили мои распоряжения и теперь мало чем, внешне, отличались от меня. Вот только броню или доспехи они покупать не стали, а ограничились костюмами из черного бархата с вышивкой серебряной нитью. Смотрелись мы все трое, по-аристократически строго, но в то же время и вызывающе. Как я и предполагал, в резиденции герцога моих спутников сразу же отделили от меня, предложив им дожидаться своего «господина» в специально отведенном для этого помещении. Меня же, пара подобострастных лакеев повели в совершенно другое крыло герцогского замка.

Незаметно подошло время назначенной аудиенции, но меня никто так и не приглашал. Нейросеть исправно отсчитывала минуты и только спустя час, после истечения времени назначенной встречи, отворились высокие двери и еще один лакей предложил мне проследовать в Малый Кабинет, где меня дожидается Его Сиятельство, герцог Шарль ла Сайен.

Малый кабинет оказался поистине малым. Помещение, метров сорока, с небольшим камином в углу, стены обшиты темным деревом и украшены в охотничьем стиле с перекрещенными клинками самых разных форм и назначения. Высокие стрельчатые окна дают достаточно света, чтобы можно было разглядеть не только обстановку, но хозяина этого помещения. Сам герцог восседал, иначе и не скажешь, на жестком стуле с высокой спинкой. Если описывать этого человека, то ему подойдет одно слово – монументальный. Мощный старик, давно уже переваливший за семь десятков, густые длинные, покрытые сединой волосы, такая же седая аккуратная бородка и усы. Живые, чуть с хитринкой карие глаза, смотрели на меня с нескрываемым интересом, но в них нет-нет, да и проскальзывала сталь. С боку и чуть за спиной стоял, разодетый словно павлин, вельможа с блеклыми, серо-голубыми глазами на бледном лице. Коротко поклонившись, я замер в ожидании начала разговора.

– Ну, что скажете, граф? – обратился герцог к своему напарнику, делая вид, что меня тут нет.

– Маг, однозначно маг. Скорее всего недавно инициированный. два источника развиты не симметрично, а третьего вообще нет. Наиболее развит головной источник, что может говорить о том, что этому человеку приходилось очень много думать и решать сложные задачи, что выглядит несколько странно, учитывая его возраст. Сердечный источник тоже хорошо развит, но практически не задействован. Это говорит об отменном здоровье. Среди каналов Силы отчетливо прослеживаются нити Воздуха, Огня и Земли.

– Значит все же, маг?

– Да и не из слабых. Его бы немного подучить, синхронизировать развитие его источников, пробудить третий и будет очень сильный маг уровня архимага, да еще и универсал. И еще, Ваше Сиятельство, я почти час потратил на разговоры с его поверенными, но так больше и не смог их прочесть. Не знаю, что он с ними сделал, но я смог разглядеть только каких-то чудовищ.

– А он сам?

– Абсолютно нечитаем, сплошная белая завеса. – при этих словах щеголя я непроизвольно улыбнулся. Еще бы, едва я зашел в кабинет, как Подруга меня тут же предупредила о ментальной атаке, правда ее мощность, после тварей острова, совсем не впечатляла, третий, максимум четвертый уровень. Я даже не стал отдавать Подруге распоряжение на ответный удар, ограничившись полной блокировкой.

– Так он еще и ментальный маг?!

– Нет, Ваше Сиятельство, просто какая-то врожденная защита. Надо будет получше приглядеться к другим иномирянам. Возможно, что для инициации им нужен какой-то толчок… – эти двое рассматривали и обсуждали меня как какую-то зверушку и я начал потихоньку закипать. Поэтому слова герцога, обращённые уже ко мне, оказались немного неожиданными.

– Представьтесь, сударь, я хочу знать кто вы.

– Вы уверены, Ваше Сиятельство, что вы и правда хотите знать кто я, и не удовлетворитесь тем, что будете знать, кем я стал в вашем Мире? – несколько вызывающе ответил я.

– Смотрите-ка, граф, а мальчик-то с гонором. Да, сударь, уверен.

– Хорошо. Я герцог де Арн, маркиз Брэган, граф Д’Эрт, барон де Сангре и что-то там еще, всего и не упомню. Вы удовлетворены?

– И как же вы умудрились, в столь юном возрасте обзавестись всеми этими титулами? – с нескрываемым сарказмом и даже ехидством, поинтересовался герцог.

– Внешность очень часто бывает обманчивой… молодой человек. – не знаю почему, но герцог мне поверил, это было видно по тому, как вытянулось его лицо, как участилось его дыхание, а ссохшиеся руки сжали подлокотники его стула, слегка приподнимая, все еще мощное, но уже порядком усохшее, тело.

– Ваши маги научились возвращать молодость?!

– Ну, наши маги многое что умеют, даже мертвых с Того Света возвращают.

– Но вы… не маг…

– Нет, я не маг Жизни. Увы…

– Ваше прошение на признание вас бароном ла Блут-Адер я удовлетворил. Окажите честь, барон, отобедайте со мной. Не стану скрывать, вы меня очень сильно заинтересовали. Я хотел бы побольше узнать о вас, о вашем Мире, о ваших магах и магии. Надеюсь вы оцените мое гостеприимство и утолите мое любопытство?

– Почту за честь, Ваше Сиятельство. К сожалению, я не смогу долго наслаждаться вашим гостеприимством, я планировал отправиться с караваном в столицуКоролевства и, если получится, поступить на обучение в Королевскую Академию Магии, а для этого надо пройти испытание в вашей магической Гильдии.

– Ну, с этой проблемой я вам помогу, дорогой барон, граф ла Монд, мой друг и по совместительству глава нашей Гильдии магов, он оформит все бумаги, а до отправления каравана еще не меньше недели, у нас будет достаточно времени чтобы вволю наговориться.

– Я к вашим услугам, Ваше Сиятельство.

Оставшееся время до отправления студенческого каравана прошло однообразно, но очень интересно, пожалуй, только за исключением того самого, первого дня. После короткой аудиенции у герцога, мной завладел граф ла Монд, глава магической Гильдии, магистр магии Разума. К поручению герцога подготовить мне все документы для присоединения к каравану и для поступления в Академию, он выполнил на удивление быстро, но «липу», в угоду герцогу, не гнал, а быстро собрал «экзаменационную комиссию», которая промурыжила меня почти два часа. Но в итоге я получил вожделенные документы и направление для поступления с «наивысшим балом». Храм с Шрамом, убедившись, что со мной все нормально и мне ничто не угрожает, убыли в гостиницу, ну оно и правильно, особенно если вспомнить сколько стоит наш багаж и сколько за эту самую гостиницу заплачено. Я же, от обеда и до самого вечера оказался предоставлен сам себе. Выход в город мне никто не запрещал, только предупредили, что ужин тут в шесть часов, герцог придерживается консервативных взглядов, поэтому ужин проходит в общем зале и в «парадной форме одежды». Показали выделенные мне апартаменты и на этом все, как будто обо мне забыли. Ужин, как и обед, прошел чопорно, с многочисленными «вы не соизволите», «не будете ли вы столь любезны», «ах, дорогой барон», «ох, Ваше Сиятельство», я уже начал постепенно проклинать свою сговорчивость, из-за которой оказался в этой полутюрьме, когда все резко закончилось. Зал опустел, и мы остались с герцогом наедине. Вот тогда-то я и понял, что значит настоящий допрос. Герцога интересовало абсолютно все, флора и фауна моего Мира, его география и уровень магического и технического развития, отношения в среде аристократов и с «верховной властью», степень свободы и подчинения магов сюзерену, подготовка и оснащение армии, наличие учебных учреждений и условия обучения в них, тайны моего Мира. Если бы я начал врать, то очень быстро бы запутался, поэтому я разделил все вопросы на несколько частей и для каждой такой группы вопросов подбирал подходящий Мир. Все что касалось аристократии и отношений внутри нее, я брал со своего «родного Мира», что касалось общих вопросов, с Мира Альбы, что касалось армии, способов управления и взаимодействия магов и немагов, с Мира Острова, а Мир Гардары стал источником моего вдохновения, когда я начинал рассказывать о тайнах «моего» Мира. В общем не врал, но и никакого цельного описания одного из посещенных мною Миров не давал.

Такие наши беседы стали, уже со второго дня, регулярными. Каждый вечер, после ужина, мы с герцогом засиживались допоздна, я рассказывал, герцог слушал, что-то просил повторить, что-то уточнить. Очень часто к нам присоединялся и граф ла Монд. У него были свои вопросы, в основном они касались развития ментальной магии и работы спецслужб. Вот тогда-то, я и решил чуть-чуть пошутить, поведав ему, что наши ментальные маги являются единственными преподавателями на первом курсе Академии, уже на первом семестре вкладывая в головы своим студентам все знания до «мага» включительно и потом, весь первый курс, только развивают ментальные способности каждого студента. Мол, наши маги считают, что именно ментальная магия является основой всей магии вообще. Как мне кажется, именно это утверждение сделала меня, в глазах графа, новым мессией. А вот насчет работы спецслужб я рассказывал ему долго и обстоятельно, поделившись и наработками моего тестя, и работой «тайной стражи» Полуночной Империи, и даже приплел кое-что из работы ИСБ Аратана и из того, что знал еще с Земли. А на прямой вопрос, как добиться верности сотрудников, облеченных большой властью и возможностями, причем не редко магическими, дал единственный известный мне ответ – Клятва Крови. Надо было видеть, какой многозначительный взгляд бросил граф на герцога и как недовольно он скривился.

В общем, до обеда я обычно гулял по городу, навещал своих охотников, или наносил визиты в дома местных аристократов, с кем успел познакомиться в резиденции герцога, после обеда и до самого ужина, я обычно пропадал в библиотеке герцога, а после ужина начинались мои «допросы», и если честно, то никак иначе я эти беседы охарактеризовать и не могу. Что самое интересное, никто меня не разу не спросил, ни о том, как я умудрился попасть в этот Мир, ни о том, что мне известно об артефакторике и артефактах.

И вот, сегодня, последний вечер моего пребывания в Сайене, завтра в столицу Королевства отправляется «студенческий» караван, в котором мне и моим спутникам уже зарезервировано и оплачено место. До какого-то момента вечер проходил как обычно, меня пытали, хоть и под легкое вино и фрукты, а я отвечал на вопросы. А потом минут на пять повисла тишина и герцог подавшись ко мне всем телом, тихо, заговорщицки спросил:

– Барон, а почему именно лен Блут-Адер? Ведь были же и более привлекательные варианты. Неужели и до вас барон докатились эти россказни и поместье Адер?

– Россказни? О чем вы, Ваше Сиятельство?! Скажу честно, жениться я не собираюсь, и уж тем более ради получения титула, вешать на себя обузу в виде должности бургграфа и немаленького города, тоже и уж тем более не пойду на полный вассалитет. Мой выбор встал на лен Блут-Адер из-за небольшого бонуса, а именно дома в столице. Я же собираюсь учиться в Королевской Академии, вот и подумал, что этот дом в столице может оказаться очень кстати.

– Дом в столице?! Поместье Адер – это бонус?! Ну, удачи вам, барон, с этим бонусом…

19 глава

Сдавив меня в своих медвежьих объятьях, Храм, буквально, затолкал меня в мой экипаж. При этом еще и постоянно приговаривая:

– Не надо, Ваша Милость, не надо! Не стоит оно того, вот как Боги святы, не стоит.

То, что «оно» и на самом деле того не стоит, я и сам прекрасно понимаю, но как же меня это все достало, а ведь всего четыре дня пути позади, а нервов уже не хватает. Теперь я понимаю герцога, решившего отправить в этом году караван в Королевскую Академию Магии немного пораньше.

Сколько раз за эти дни мне хотелось схватиться за клинок и нашинковать в капусту всех этих «благородных» и их отпрысков. А тут вот не сдержался, дал волю чувствам и как результат, троица великовозрастных недоумков валяются в крови посреди дороги и вокруг них бегают целители, пытаясь срастить им переломанные кости, вырастить новые зубы, взамен выбитых и приживить пару отрубленных рук. А караван опять встал, но на этот раз уже из-за меня, точнее из-за моих действий.

А ведь знал, вернее, чувствовал, что именно так все и будет. Знал еще четыре дня назад, когда оказался на месте сбора каравана, когда только еще увидал этот огромный табор, из сотен разумных, десятков карет, возков и телег, лошадей и прочих «скакунов». Знал, еще тогда, когда только в первый раз увидал это сборище «высокородных» сынков и дочек, эти толпы прислуги, телохранителей, сопровождающих и провожающих, когда увидал высокомерные взгляды, бросаемые этими будущими студентами друг на друга и на все окружающее их «быдло». Знал, чувствовал, но не придал этому значения, посчитав, что строгая дисциплина, которая должна царить в таком большом караване, все расставит по своим местам. О, Боже, как я ошибался!

А началось все с того, что вовремя караван не вышел. Сначала дожидались каких-то «опоздунов», потом охрана каравана пыталась, именно что пыталась, потушить с десяток возникших между дворянчиками конфликтов, кто за кем должен идти, затем какой-то маркизик решил, что он проголодался и десяток слуг начали накрывать ему на стол, а все стояли и ждали, пока он набьет свою утробу. Потом к этому идиоту присоединилось еще человек десять, красуясь друг перед другом количеством блюд и столовой утварью, выпячивая богатство и власть своих родителей. «Караван-баши» носился как угорелый, бледнея с каждой минутой, но ничего не мог, а может быть просто боялся, сделать. Я, правда, ничего этого не видел, так как бессовестно дрых, после бессонной ночи, в своем экипаже, а рассказали мне об этом, когда я проснулся и удивился, что мы все еще стоим на месте, мои охотники. Зато их рассказ был очень живописным и подробным. У моих спутников все происходящее вызывало смех, а вот мне было совсем не до смеха, я уже с тоской представлял себе, на сколько затянется наш путь, ведь двухнедельный переход, если ничего не поменяется, грозит вылиться в, как минимум, месячный. А это значит, что в Академию мы попадем в числе последних, времени на обустройство и ознакомление со столицей не будет, а наша итоговая проверка и зачисление будут проходить в авральном режиме.

К вечеру караван протащился, дай Бог, километров тридцать. Никакого порядка, никакой дисциплины, каждый идет сам по себе, захотел отдохнуть – встал, захотел перекусить, и вот уже толпы слуг бегают с вязанками дров, тащат котлы и тарелки. Более-менее порядок царит только в хвосте каравана, где собрались простолюдины, дети мелких торговцев, ремесленников и крестьян. К которым, не желая барахтаться во всем этом высокопоставленном болоте, примкнул и я. И это, даже не смотря на появившийся на дверях моего экипажа баронский герб. Да еще выделялся воинской дисциплиной небольшой отряд герцогских гвардейцев, охранявших с полдесятка крытых возов.

За четыре дня пути наш караван прошел почти полторы сотни километров и стал на десяток дворянчиков меньше. На второй день пути выяснение межаристократических отношений перешло на новый уровень, недоросли взялись за шпаги и мечи. Результат – десяток трупов, зато появилась хоть какой-то порядок, обозначились неформальные лидеры и молодые дворяне начали собираться вокруг них, установилась какая-никакая, а иерархия отношений. Зато появилась новая проблема, выяснив отношения между собой, аристократы обратили свое внимание на простолюдинов. С обычаями, правилами и нравами, царящими в Королевской Академии, все уже более-менее знакомы, вот и начали дворянские недоросли подбирать себе слуг, любовниц и просто шестерок на время учебы в Академии. Пропускной режим в Академии, как мне сообщили, очень строгий, посторонних на ее территории не допускается и даже дети герцогов и королей, обучающиеся там, предоставлены сами себе, лишены заботы профессиональной прислуги, это конечно, если живут они на территории Академии, а не в городе, хотя, первый курс находится на казарменном положении, только со второго семестра второго курса студентам разрешено селиться в городе. Вот и начали рыскать по той части каравана, что возглавил мой экипаж, доверенные лица этих самых дворянчиков, подыскивая, ну не вассалов конечно, но что-то подобное, для своего господина, а заодно и приглядывая, где что плохо лежит, или просто «не по чину» его владельцу.

Вот сегодня, когда караван встал на ночной отдых, хотя еще можно было часа два идти, но какому-то маркизику приспичило поохотиться, его егерь, видите-ли, нашел оленя-красавца, рога которого, не егеря, оленя, ну очень нужны маркизу, наконец-то и я сподобился попасть под эту «экспроприацию незаконно имеющегося». Пара охранников какого-то виконта, ни капельки не сомневаясь и не обратив внимания на гербы на экипаже, попыталась увести наших коней, да еще и обматерили Крууса, который как раз в это время их кормил. нежная и ранимая душа молодого охотника не вынесла подобного обращения и оба «экспроприатора» еле уползли к своему хозяину. Я только посмеялся, наблюдая как парень вбивает в тупые головы правила этикета и «чинопочитание». Думал на этом все и закончится, вот и отправился к нашему «караван-баши», поговорить, выяснить дальнейшую дорогу и узнать, наконец, на кой нам сдалась почти полусотня охраны, приставленная герцогом, чего надо опасаться и чего сторониться. Караванщика нашего я нашел в очень плохом настроении, злить человека еще больше, я не стал и повернул обратно и как выяснилось очень вовремя. Еще на подходе к нашей стоянке я обратил внимание на какой-то ни такой шум, кто-то прямо-таки визжал, кто-то нагло смеялся и слышались буцкающие удары. Пробравшись через толпу, обступившую наш небольшой бивуак и поняв, что происходит, я буквально взбесился. Какой-то тщедушный павлин, накрашенный как гулящая девка, размахивая кинжалом, хлестал по щекам Крууса, который краснел, бледнел, но не смел ответить, а два великовозрастных дитятки в дворянских тряпках, буцкали Храма с Шрамом, которые только прикрывались и багровели от ярости. Ударить чужого слугу или вассала, это значит нанести кровное оскорбление его сюзерену. Почему мужики не отбиваются, я понял сразу, поднять руку на дворянина, для простолюдина, это однозначно отправиться на виселицу. Вот меня и перемкнуло. Как в моей руке оказался клинок, я теперь и не вспомню, зато навсегда запомнил бабский визг того виконта, когда его руки оказались на земле, отсечённые одним ударом. Тут я был в своем праве, первым оружие обнажил не я. А вот с той парочкой, что мордовала охотников этот номер уже не прошел бы, это Подруга, почти моментально привела меня в чувства. Поэтому я просто переломал им руки и повыбивал зубы, ну еще, возможно, ребра и челюсти. Шелковые тряпки оказались очень слабой защитой от моих кулаков. А вот когда я уже начал играть в футбол бесчувственными тушками, Храм меня и сграбастал в свои лапы и утащил в наш экипаж, успокаивать.

Последствия этого, с моей точки зрения, небольшого происшествия, в полной мере проявились с самого утра. Стоило мне вылезти из экипажа, как меня уже дожидалось семеро мелких дворян. Все они пришли с одной целью, передать мне вызов на дуэль от своих сюзеренов. Я на это только злорадно усмехнулся.

– Хорошо, господа, я принимаю ваши вызовы. Но, как вызванная сторона имею право на выбор правил, по которым эти дуэли будут проходить и выбор оружия. Так вот, я выбираю магическую дуэль, а в качестве оружия… кнут. – дворянчики слегка побледнели, они прекрасно себе представляют, что такое боевой кнут, да еще и в умелых руках. – Я высеку ваших хозяев как последних рабов, высеку так, что они не то что ходить или стоять, они лежать не смогут. Так им всем и передайте. Через полчаса я буду готов. – сказал я и пошел умываться, а потом и завтракать. Никакого волнения перед предстоящими мне дуэлями, я не испытывал. Чего не скажешь о моих спутниках.

– Серж, зачем?! С мечом или шпагой в руках ты разделаешь любого из этой своры… Но, магическая дуэль! Каждый из этих недоносков занимался несколько лет с лучшими учителями герцогства, у них в арсенале десятки убойных плетений, тебя просто зажарят и подадут к столу готовенького! – разорялся Храм.

– Храм, успокойся. Они могут попытаться, меня поджарить. Я знаю, чего от них ждать, а вот они даже и не догадываются, чего можно ожидать от меня. – Храм только отмахнулся от моих слов.

– Ну сколько, сколько атакующих или защитных плетений ты знаешь? Одно? Два? А с какой скоростью ты сможешь их кастовать?! Молчишь? Улыбаешься? И чему ты улыбаешься?!

– Дядя Храм, мне кажется ты не прав. Вспомни, почему мы все еще живы, вспомни что случилось с людьми барона… Серж чужак, иномирянин и мы не знаем, что он может и что… у него есть в запасе. – Храма как будто кувалдой в лоб ударили, он замер и уставился на меня.

– Нет! Только не это! Серж, еще один артефакт!?

– Не ори, Храм. Нету у меня больше артефактов, нету… я сам по себе – артефакт. В моем Мире тоже есть маги и я там был совсем не последним разумным, чтобы не подумать о собственной безопасности. Да, плести плетения я в моем Мире не мог, но это совсем не значит, что я был беззащитен и неопасен для магов, настоящих магов, а не этого сброда…

Посмотреть на магическую дуэль, точнее сразу семь, магических дуэлей, собрался весь караван, даже простолюдины, среди которых оказалось очень немало сильных одаренных, и те пришли посмотреть, хотя в первые ряды и не лезли.

Первый дуэлянт, какой-то там баронет, я даже имя его не стал слушать, начал довольно бодренько, попытался отвлечь мое внимание кнутом, а сам в это время плел какое-то зубодробительное заклинание. Ждать, чем это может мне грозить, я не стал. Давно готовая треза паралича очень удачно легла на ауру баронета и он замер, в немного комичной позе, правая рука с кнутом отведена назад, левая выставлена вперед, ноги широко расставлены и полусогнуты в коленях, пятая точка отклячена назад. Самое то, что надо. Пара движений силовыми жгутами и штаны дуэлянта-неудачника падают к его ногам, хотя для всех это, наверное, выглядело как еще одно магическое плетение. А потом начался процесс воспитания. Сильно я зверствовать не стал, всего десяток ударов с обтяжечкой, но и этого костлявому заду баронета вполне хватило. Когда я снял с него паралич, он орал и визжал как свинья, которую пытается завалить пьяный и неумелый мужик. А потом заработал конвейер, один за другим дворяне представали перед всеми с голым задом и получали свою порцию порки. Уже после третьего, мне попытались принести извинения, правда, через посредников, но я потребовал публичного, и вопрос отпал сам собой. Последние двое дуэлянтов выходили на поле как на казнь. Сплести что-то более-менее действенное за те пару-тройку секунд, что я им давал, они не успевали, а выйти на дуэльную площадку с уже готовым плетением им не давала пара магов, что внимательно следили за ходом магической дуэли.

Когда седьмой и последний, бросивший мне вызов на дуэль дворянин, получил свою порцию порки, а над его окровавленным задом склонился лекарь, я уже совсем было собрался уходить, когда раздался спокойный и даже чуть презрительный голос.

– Это было низко и недостойно настоящего дворянина. Хотя, что можно взять со вчерашнего быдла, которое свой титул банально купило. – пришлось мне остановиться и посмотреть, кто это там такой борзый. Чуть в стороне, отдельно от всех стоял парень, лет так двадцати пяти. С лицом, как говорится, «отмеченным печатью порока», слегка высокомерное, слегка презрительное, в общем какое-то отталкивающее, но в то же время и удивительно красивое. Такие «мальчики» нравятся престарелым «леди». Камзол, сильно потрёпанный, но еще сохранивший следы былой роскоши, взгляд блеклых глаз холодный и какой-то оценивающий, на сапогах позолоченные шпоры, значит дворянин.

– А что, сударь, вы хотите бросить мне вызов? Встать, так сказать, на защиту дворянской чести?

– Увы, но я не маг, иначе уже давно бы бросил вам перчатку, барон-смерд.

– Хорошо, тогда я вас вызываю. Выбор оружия за вами.

– Без магии?

– Конечно! Эти господа меня не оскорбляли, поэтому было бы неразумно их убивать, а магия позволяет обойтись без смертоубийства. Вы меня оскорбили, поэтому вас, я просто убью, плюну на ваш труп и пойду себе дальше.

– Здесь. Сейчас. На шпагах. Без защиты.

– Согласен. Более того, я даю вам право первого удара. – сказал я снимая рубаху и обнажая клинок. То же самое проделал и мой визави, при этом еще и картинно поигрывая мышцами – позер.

Пока мы раздевались и разминали кисти рук, я прислушался к возбужденному шёпоту вокруг. В отличии от меня, большая часть присутствующих тут дворян прекрасно знала кто мой соперник. Особенно усердствовали представительницы слабого пола, во всю кокетничая и строя ему глазки.

– Выскочке барону конец…

– А кто это?

– Виконт ла Брок, говорят он незаконнорожденный сын герцога ла Тромбе…

– Какой красавчик! А как сложен, жаль что у него нет Силы…

– Да, виконт ветреник и любимец женщин от четырнадцати и до шестидесяти…

– Сумасброд! Укротитель наглецов, защитник слабых!

– Буян, гроза мужей и их жен!

– Игрок! Спустил все свое наследство на карты, вино и женщин…

– Скопище всех пороков, будь он проклят! Он убил моего кузена и соблазнил его жену!

– Средоточие всех добродетелей! Он встал на защиту моего батюшки…

– Виконт – само безрассудство! Но этого барончика он убьет и не заметит…

Я же, из всего услышанного сделал вывод – повеса и балбес, ярчайший представитель местной аристократии, человек без принципов, чести и морали, но, судя по всему, неплохой фехтовальщик, не гнушающийся зарабатывать, в том числе и убийствами. И скорее всего, оказался он тут совсем не просто так… Чей-то охранник? Вполне может быть… го это вряд ли. А вот, просто бретер, получивший на меня заказ… Вопрос, от кого? Кому я успел до такой степени насолить?

В полной тишине клинки столкнулись и… и через несколько секунд я уже вытирал лезвие своей шпаги.

– Хочешь убить – убивай, а не разговоры разговаривай и политесы разводи. – пробурчал я убирая шпагу в ножны.

Местный бретер оказался слабым противником полному модификанту, человеку с реакцией во много превосходящей его собственную, обученному лучшими учителями нескольких Миров, успешно освоившему высокоранговые Базы Знаний древней цивилизации и вооруженному клинком из мифрила. Выходить на примитивную дуэль со своим, черным клинком-артефактом, я посчитал лишним. А бретера подвела привычка прощупывать своего противника, а еще и поглумиться, показать свое превосходство, унизить и растоптать.

А с заходом солнца к нашему костру подошло несколько человек, среди которых я смог опознать только главу нашего каравана.

– Разрешите, Ваша Милость?

– Подходите, уважаемый, присаживайтесь. Что привело вас к нашему скромному бивуаку?

– Нужда, господин барон, нужда. Видят Боги, я не хотел вести этот караван, уже заранее предполагая все трудности, что могут выпасть на мою долю, но… приказ герцога.

– Не расстраивайтесь, уважаемый. Даже если мы и не успеем дойти вовремя, то это уже будут не ваши проблемы, а этих великовозрастных детишек, вдруг оказавшихся бес присмотра своих родителей и возомнивших себя взрослыми и могучими магами.

– Если бы только это было моей проблемой… Господин барон, перед отправлением я имел честь беседовать с герцогом ла Сайен… не стану скрывать, зашла речь и о вас. Герцог особо попросил меня приглядеть за вами. Я знаю, что вы пришли к нам из другого Мира. Не по собственной воли, но это меня не касается. Поэтому вы многого не знаете. Вы как-то умудрились выжить на острове, взяли богатые трофеи, стали бароном и едете поступать в Королевскую Академию Магии, но вы многого не знаете о нашем Мире. Вы думаете, что опасно только на острове? Вы очень сильно ошибаетесь. Таких мест, как остров, в нашем Мире хватает, ну может быть не таких опасных, может быть меньше, а может быть и больше…

– Продолжайте.

– До столицы Королевства нам предстоит пересечь две такие территории. Первая, это Пустыня Мертвых, вторая, это Каменная Страна. Пустыню мы должны пройти за два дневных перехода, коснувшись лишь ее края. Как-то обойти, не получится, ну или затратить на путешествие не один месяц. Сейчас конец лета и пустыня вполне проходима… если не задерживаться. Еще неделя и мы не пройдем. А времени в запасе у нас уже нет…

– Что вы хотите от меня, уважаемый караван-баши?

– Я хочу, нет, я смиренно прошу вас, Ваша Милость, взять руководство караваном на себя. Нет-нет, вы меня немного неправильно поняли! Я не снимаю с себя ответственности, просто после сегодняшнего вашего… выступления, только вы сможете навести порядок в этом…

– Аристократическом стаде?

– Да…

– Вы понимаете, что без… эксцессов в этом вопросе не получится? Я привык добиваться послушания всеми доступными мне способами…

– Я понимаю. И у меня есть соответствующее распоряжение герцога. Он почему-то очень вам доверяет. Завтра мы должны покинуть земли герцогства и вступить на земли Короля… – караванщик явно смущен и, я бы сказал, чуть-чуть испуган.

– Хорошо, я подумаю над вашей просьбой. Ответ дам завтра на рассвете. Но, в замен я попрошу вас поделиться теми знаниями, что у вас есть об вашем Мире.

– Я с радостью расскажу вам все, что знаю.

Я уже почти заснул, когда меня кто-то дернул за ногу, совсем так по-простецки.

– Серж, тут к тебе пришли. – чуть слышно прошептал Шрам, а потом добавил в полный голос, – Ваша Милость, тут это, к вам пришли, очень просют. Не откажите, Ваша Милость, ребята хорошие, сурьезные. – вот же гад, мало того, что разбудил, так еще и под деревенщину косит, юморист, бля.

Возле экипажа меня ждала занятная картина, три парня, за спинами которых прятались две молоденькие, вряд ли старше четырнадцати лет, девчушки. Парням было лет по восемнадцать. Одеты не богато, зато добротно и очень подходяще для долгого и трудного пути. Но привлекло меня в этой компании совсем иное. Ауры. Ауры этих молодых людей были удивительно похожи и сияли как небольшие солнышки. Со временем из этой компании получатся очень сильные маги, по меркам Миров Альбы и Гардары – магистры.

– Это вы хотели меня видеть, да так сильно, что не побоялись прервать мой сон?

– Да, Ваша Милость. Приносим свои извинения за нашу настойчивость, но… нам больше не к кому обратиться. – проговорил один из парней, на вид самый старший, зато как будущий маг самый слабый из всей компании.

– Ладно. Присаживайтесь и рассказывайте, что у вас там случилось. – я опустился возле костра и указал пришедшим на лежащие рядом одеяла.

– Ваша Милость, вы не гнушаетесь с нами разговаривать, за все время нашего пути никто не видел от вас зла. Ваши слуги преданы вам и любят вас…

– Хватит петь мне дифирамбы. Говорите, что вам нужно.

– Мы просим вас принят от нас вассальную клятву. – сказал, как с моста прыгнул парень.

– Ничего себе заявочки! Это с чего такая честь? – удивился я. – А теперь рассказывайте, что вас заставило пойти на такой шаг. Вы же знаете, что после окончания Академии вы все получите личное ненаследуемое дворянство, а если и ваши дети будут с Даром, то уже они станут настоящими аристократами. Если же вы сейчас принесете мне вассальную клятву, именно клятву, а не присягу, я вас правильно понял? – парень неуверенно кивнул. – То и вы и ваши потомки будут моими вассалами.

– Мы все понимаем, Ваша Милость, но нам некуда деваться. Миру и Алю уже несколько раз пытались похитить, мы с братьями только чудом успевали. Боюсь, что в следующий раз даже наше присутствие их не остановит.

– «Их», это кого?

– Дворян, Ваша Милость. Лучше уж один, чем скопом, а потом на забаву своим помощникам. – зло, сквозь зубы проговорил парень. – А вы своих людей в обиду не дадите, все уже знают, как вы тому виконту руки-то отрубили и все знаю за что, и как вы его дружков-дворян по земле катали, тоже все знают. А за сильным господином нам и в Академии легче будет, а потом, говорят у вас и лен есть и в столице тоже. А если из девчонок кто понесет, то не бросите, не выкинете на улицу как тварь безродную и о детишках позаботитесь. Вы маг сильный, так все говорят и девочки Силой не обижены, глядишь и детки ваши в родителей уродятся… – парень говорил, а сам все ниже и ниже склонял голову, тяжело ему было, насколько я понял, так вот, с сестрами.

– Ясно. Значит из двух зол решили выбрать меньшее… А почему клятва, а не присяга?

– Присягу вы не примете. Зачем мы вам… А впереди плохие земли… Вы говорят с острова и люди ваши тоже, значит со всякой нечистью биться умеете, сможете защитить… девочек.

– Ясно все с вами. В общем так, клятву я от вас не приму. Не перебивать! Завтра, перед отправлением каравана, принесете мне присягу. Если захотите, а пока… девушки пусть в экипаже отдохнут, а вы идите за своими вещами, с нами в любом случае пойдете. – я говорил, а сам поглядывал на Шрама с Храмом, лица у обоих, с каждым моим словом, все больше и больше расплывались в улыбке. Старые охотники рады и довольны, значит я все сказал и сделал правильно.

А часа за полтора до рассвета меня опять подняли. Кто-то совсем невежливо пнул под ребра мою, лежащую у костра и завернутую в одеяло, тушку и потребовал.

– Эй, ты, хозяина зови. Скажи караван-баши с начальником охраны пришли. – и через секунду, увидав мою злую и не выспавшуюся физиономию. – Ой, Ваша Милость, не губите, не признал! А как же это?

– Уважаемый, я же сказал – на рассвете!

– Беда у нас, Ваша Милость, сегодня ночью почти четверть охраны сбежала, остались только мои люди и одна ватага наемников. Еще день-два, и наемники сбегут, а с моими двумя десятками охраны мы Пустыню не пройдем, а Каменную Страну уж точно. Надо что-то делать!

– Ну, значит назад повернем, пусть герцог сам с этой отарой баранов разбирается.

– Нельзя, Ваша Милость, никак нельзя! Это вы чужак, толком ничего не знаете…

– Так расскажи, поясни! – караванщик тяжело вздохнул.

– Это ведь не просто караван и не просто будущие студенты… Эти молодые дворяне, они как бы… гаранты верности…

– Заложники что-ли?!

– Ну, не совсем так уж и заложники, хотя… в какой-то мере, если посмотреть на это со стороны чужака, то, наверное… да. Хотя, все же, наверное, нет.

– Ну что ты мямлишь, уважаемый, да-нет. Ты толком расскажи.

– А что тут рассказывать! Наше герцогство встало под руку Короля совсем недавно, еще двух десятков лет не прошло. Герцогство и богаче, и больше, да и людишек у нас поболее, чем в Королевстве, и одаренных рождается больше. Вот только и врагов у нас несравнимо больше, со всех сторон обложили, а где врагов нет, там море и остров, или земли непроходимые. Вот и сговорился тогдашний герцог с тогдашним королем, отдал за его сына свою дочь и сам пошел под руку Короля, но с условиями, что герцогство навсегда останется под рукой его потомков, за это, ежегодно, молодые одаренные дворяне будут отправляться в Королевство, якобы для учебы.

– Якобы?!

– Да, якобы. Основная цель перемешать аристократические роды герцогства и Королевства, влить в них струю свежей крови. Из тех четырех десятков молодых аристократов, что сейчас идут в караване, назад вернется, ну, человек десять, остальные осядут в Королевстве, женятся, выдут замуж, те десять, что вернутся, тоже увезут с собой жен и мужей. Так глядишь, лет через тридцать, уже и не разобрать будет, где дворянин из герцогства, а где из королевства, кровные узы, они знаете-ли, крепче любых договоров и подписанных бумаг.

– Ага, не знаете вы всех прелестей гражданской войны, когда брат режет брата, а сын отца. Ладно, не мое это дело. А как же тогда Академия?

– А зачем им Академия? Необходимый минимум для мага, они знают, плести плетения, могут. В случае большой войны все встанут под Королевские знамена. Нет, если кто, конечно, предпочтет балам и праздникам сидеть и учиться в Академии, то никто им мешать не станет, наоборот, еще и помогут. Основная часть будущих студентов, это простолюдины, именно они главная магическая сила герцогства и Королевства. Они ведь дворянский пояс и шпоры получают от имени Короля и герцога, от них же и лены. Так что, в случае чего, если вдруг в головы аристократии придет мысль сменить династию, убрать одного или другого, то… сами понимаете.

– Ага, домашнее образование никак не катит против Системы, а дворянские дружины не выстоят против подготовленной армии. Подожди-ка, а что в тех шести повозках, что охраняют люди герцога? Неужели дань?!

– Нет, какая дань! Налоги, налоги за год. Но охрана этих возов мне не подчиняется, у них свои задачи и в случае чего, они даже не оглянутся. Пока нам по пути, они с нами, но… их командир сказал мне вчера вечером, что если я не наведу порядок в караване, то сегодня с утра он уходит один. Они знают, что еще пара дней задержки и пройти через Пустыню Мертвых мы уже не сможем.

– Поэтому вы и решили обратиться ко мне?

– Да. У вас сложилась определенная репутация. Вас, скажем так, не любят, но боятся. Командир герцогских гвардейцев пообещал вас, при необходимости, поддержать, командир наемников, тоже, мои люди выполнят любой мой приказ. Итого, под вашей рукой будет два десятка моих воинов, двенадцать человек наемников и три десятка гвардейцев, но на счет последних я не совсем уверен, они в любой момент могут просто уйти.

– Ясно. Сколько в караване дворян, их телохранителей и охранников, сколько слуг, повозок, тягловых и верховых животных, сколько простолюдинов, идущих в Академию, сколько у них повозок и животных?

– Вам, Ваша Милость, как, официально, или по факту?

– А что, большая разница?

– Еще какая! По распоряжению герцога, который полностью оплачивает этот караван, одному дворянину разрешается взять не более двух сопровождающих, а кто это будет, слуги, любовницы или телохранители, каждый из них уже решает сам. А что творится на самом деле, вы и сами видите.

– А как же я? У меня трое сопровождающих?

– Вы сами оплачивали свое присутствие в караване, и сами указали количество разумных, животных и имущества. Есть еще трое дворян, которые оплачивают свое присутствие в караване самостоятельно.

– А простолюдины? За них тоже платит герцог?

– Да. Но там все проще, один разумный, одно животное, или животное с повозкой.

– Ясно. Ну значит будем наводить порядок. Поднимайте, уважаемый своих людей и наемников, попросите командира гвардейцев оказать вам помощь. Раз участие в караване оплачивает герцог, значит присутствие в нем посторонних недопустимо, ибо это есть пренебрежение прямым распоряжением сюзерена и самая элементарная кража его денег. Все, кто захочет сохранить своих людей, животных и имущество, должны внести в кассу герцога определенную сумму. За разумного – сто золотых, за животное – пятьдесят, за повозку, карету или телегу, пятьсот. Я так понимаю, что какие-никакие списки у вас есть? Вот и действуйте. Будут проблемы, ссылайтесь на меня, сообщите всем, что по приказу герцога я принимаю на себя управление караваном, не выполнение моих приказов буду расценивать как личное оскорбление с соответствующими последствиями. Все несогласные могут сейчас же отправляться назад и оправдываться перед Его Сиятельством. Те, кто оплатил свое путешествие самостоятельно, или оплатит его, должны выделиться в отдельную колонну, их место в арьергарде каравана.

– А маги и наемники? Некоторые дворяне наняли небольшие ватажки наемников. Маги присоединились к каравану самостоятельно.

– Контракты наемников перекупить, за пол цены, если они нам конечно нужны. Если в дальнейшем путешествии нам будут нужны услуги магов, то и с ними заключить контракты, идентичные контрактам наемников. Не захотят, пусть убираются ко всем демонам.

– Маги могут возмутиться.

– Ну и пусть. Высеку прилюдно, сами сбегут.

– Я понял, Ваша Милость. Разрешите выполнять?

– Действуйте, уважаемый.

Следующие четыре часа на стоянке каравана царил сущий бедлам. Крики, ругань, слезы, маты и угрозы. Охрана каравана, наемники и гвардейцы не церемонились ни с кем, за эти часы не одна аристократическая физиономия познакомилась с латной перчаткой, и не меньшее количество аристократических задниц ощутили на себе действие копейных древков, это кому повезло, а кому нет, теперь еще несколько дней не смогут толком ходить и уж сидеть, так точно. Я провел четыре дуэли, одну магическую с приставшим к каравану магом и три простые. Сильно никто не пострадал, только маг получил с пяток ударов по заднице, хотя сильно, как в первый раз, я глумиться не стал, по крайней мере, маг оставался в штанах, а к концу всего этого бардака, он даже подошел ко мне и принес свои извинения, при этом честно оплатив свое присутствие в кассу каравана, правда по расценкам герцогства, не по назначенным мною ценам. Но тут уже заслуга караванщика, это он посоветовал мне не сильно портить отношения еще и с магами, дескать в дальнейшем их услуги и знания могут еще пригодиться. Успел принять присягу у своих новых вассалов, поговорить с каждым, они и правда оказались родственниками, правда не родными, а кровными. В общем, за эти часы я успел переделать кучу дел и когда, наконец-то, все разборки закончились и караван вышел в дальнейший путь, он сократился раза в три, а наша скорость передвижения возросла на порядок. Уже не было этих бесконечных остановок на перекусы или охоту, частично прекратились выяснения отношений между дворянами, по крайней мере из-за пустяков, типа, кто за кем должен идти, каждый занял отведенное ему в караване место и спорить уже никто не рисковал. Хотя, стоит признать, что совсем выяснение отношений не закончились, в первые пару дней нашего марша, на стоянках, нет-нет, да и вспыхивали ссоры, но уже на третий день и они прекратились, просто люди были так вымотаны дневным переходом, что на всякие глупости сил уже не оставалось. Караванщик цвел и пах, командир гвардейцев отдавал мне приветствие при встрече и только кивал довольно и улыбался, но и этого уже было немало, по крайней мере в рядах гвардейцев я приобрел какой-никакой авторитет и уважение.

Вечером пятого дня движения каравана под моим формальным руководством, караван-баши сообщил мне, что мы умудрились не только не опоздать, но еще и нагнали почти два дня, потерянных ранее, а если будем идти с такой же скоростью еще пару дней, то перед броском через Пустыню, можно будет дать и день отдыха и для подготовки к переходу. Из поведения караванщика, было видно, что он волнуется и очень переживает, на счет предстоящего перехода.

– Уважаемый, расскажите мне об этой Пустыне Мертвых. Чего нам от нее ждать?

– Чего ждать от Пустыни? Жары как в преисподней, отсутствия воды, половина, если не больше животных падет, часть повозок придется бросить. Магические ловушки, огромные участки, где человек погибает в считаные часы, погибает в страшных мучениях, у него выпадают зубы, волосы, кожа покрывается волдырями, а мясо начинает гнить. Постоянное ментальное давление, то, что вчера вы поднимали играючи, вдруг, в одночасье, становится неподъемной ношей, дышать становится тяжело и больно.

– И это все за два дневных перехода?

– За один. Первый день пройдет еще более-менее нормально, а вот потом, на адской жаре, без воды…

– Так значит надо сделать запасы воды побольше!

– Бесполезно. Уже к вечеру первого дня вода становится непригодной для питья и превращается в яд.

– А ночью? Если идти ночью, когда не так жарко?

– Ночью не видны магические ловушки. Это у вас на острове они всегда на одном и том же месте, а в Пустыне они «странствующие», там, где прошел один человек, второй, уже через минуту, может не пройти. Ловушка может возникнуть прямо под ногами уже идущего и у него будет всего несколько мгновений, чтобы покинуть опасную зону. К счастью, размеры этих ловушек, обычно, небольшие, зато их очень много. Ночью неосторожного путника поджидают и другие опасности. Ночью на охоту выходят песчаные черви, они реагируют на любой звук, на самое незначительное сотрясение почвы и атакуют из-под песка.

– А как же нам тогда ночевать? Или есть безопасное место?

– Есть, примерно на полпути есть огромная каменная плита. Вот на ней обычно и останавливаются караваны.

– А чем же эти песчаные черви тогда питаются?

– Другими монстрами, их в Пустыне ничуть не меньше чем на острове, себе подобными, неосторожными путниками, случайно забредшими в Пустыню животными.

– А что ценится в пустынных монстрах? На них охотятся?

– Нет, не охотятся. Ничего ценного, магического, в монстрах Пустыни нет. Это не ваш остров. Разве что… я слышал, что кожа песчаного червя пользуется спросом, есть в ней что-то такое, что предохраняет от пагубного влияния Пустыни, как-то она защищает. Но это только слухи. Да и как на такую тварь охотиться, если она внезапно появляется из-под земли, заглатывает целиком повозку, вместе с животными и исчезает. Копья и стрелы, против него бесполезны, маги… пока они задействуют свою Силу, чудовище уже сто раз успеет уйти. Вот раньше, говорят, когда были артефакторы, этих тварей легко били. А как? Сейчас уже никто и не знает.

– Ясно, надо будет подумать…

– Ваша Милость, если вы найдете способ борьбы с этими чудовищами, то караванщики вам памятник поставят, из чистого золота! Червей-то этих не так уж и много, не больше сотни, но очень уж они быстрые и огромные.

После тога как мы с караванщиком порешали все вопросы и он попрощавшись ушел, ко мне подсели Храм со Шрамом.

– Что, Серж, нам готовиться к охоте?

– Храм, ты ополоумел?! Ты что, не слышал что говорил караванщик?

– Да слышали мы все, но очень уж у тебя интересное выражение лица было, когда ты сказал ему, что «надо будет подумать». Ты ведь уже знаешь, как разделаться с этими червями? Я прав?

– Не знаю, может быть и прав… я же сказал, надо будет подумать. Может быть можно будет использовать что-нибудь из наших островных трофеев… зубы там, когти?

– Нет. На сколько я знаю, все это уже пытались попробовать. Если монстры и умирают, то где-то там, на глубине, под песком. Да и то, сомнительно, слишком уж большая туша, тут надо что-то другое…

– Что, мужики, новых трофеев захотелось, или славы победителей червяков? – со смехом сказал я.

– Ага, смейся-смейся, только смотри не обделайся, когда такого вот «червяка» увидишь. – улыбнулся Шрам.

– Шрам, а ты их видел?

– Довелось разок… больше не хочу. Я тогда молодой был, безбашенный, а и то, полдня потом портки стирал, а потом еще неделю по ночам спать не мог.

– Да, это уже серьезно…

– Ты, думай, Серж, думай, а мы подсобим, если что надо будет, из-под земли найдем. Очень уж, знаешь-ли, на собственный памятник полюбоваться хочется, королей всяких и герцогов уже в волю насмотрелся, а вот на себя еще не доводилось. – ага, мужикам все шуточки, а мне вот не до смеха, я же на себя взял ответственность за людей, пусть и в немалой степени мне неприятных, а значит и отвечаю за них и их жизни. Хотя, тут Храм прав, кое-какие мысли у меня уже есть и к магии они имеют совсем мало отношения. Мне нужно что-то взрывающееся… ладно, пару дней у меня в запасе еще есть, может быть что-то и придумаю, а если нет… то и хрен с ним.

Целый день я думал над этой проблемой, но так ничего и не придумал. Все мои идеи упирались в недостаток времени и отсутствие хоть какой-то технической базы. Никакое взрывчатое вещество я создать не успею, тупо нет времени, даже порох и тот мне не доступен. Можно конечно попробовать примитивный аналог черного пороха, без нитратов, а простая угольная пыль, смешанная с селитрой, можно добавить простой муки, мелкого помола и древесных опилок, но опять же очень мелких. Проблема в том, что все это надо как-то засунуть внутрь червя, хотя это-то как раз не проблема, проблема как создать условия для взрыва этой «гремучей смеси», а вот тут-то у меня затык и получается. Получался, пока я не заметил, как бывшиекрестьяне из состава каравана собирают вечером сухой навоз. Сразу возникла ассоциативная цепочка, навоз – метан – угольная шахта – взрыв. И тут-же нейросеть подсунула схему простейшей газогенераторной установки, там надо-то всего ничего, чан с герметичной крышкой и такие-же герметичные сосуды, желательно легко рвущиеся, а такие мешки здесь, в этом Мире, уже давно есть и широко используются. Эврика!

В последний день нашего перехода перед отдыхом и последующим рывком через Пустыню, я провел как на иголках, по десятку раз проинструктировал своих охотников, объясняя что и сколько мне надо, даже припахал к этому делу своих вассалов, которые едва узнав для чего мне это надо, проявили едва-ли не меньший энтузиазм чем я. А к вечеру мы прибыли на место. Небольшой городок, существующий за счет обслуживания караванов, идущих через Пустыню, и крестьянских подворьев, и кузниц, тут хватало, была и лесопилка, и мельница. Уже в потемках мои «засланцы» разбежались, каждый со своим поручением.

Такая активность моих спутников не укрылась от глаз караванщика и командира гвардейцев, так что, очень быстро у меня нарисовались гости, причем очень озабоченные непонятными телодвижениями. Первым разговор начал караван-баши.

– Ваша Милость, что-то случилось? Ваши люди буквально убежали в город и по соседним крестьянским дворам.

– Случилось, уважаемый, случилось… Вот, решил я все же поохотиться на этих ваших Песчаных Червей.

– Они не мои… Что?! Поохотиться на Песчаных Червей?! Да вы сумасшедший, господин барон!

– Нет. Просто, я же обещал вам подумать, как можно бороться с этими тварями, вот кое-что и придумал. Мои люди пошли за всем необходимым. Стопроцентного результат я конечно не обещаю, но почему бы не попробовать…

– Надеюсь, Ваша Милость, что зря вы рисковать ни собой, ни своими людьми, ни, тем более, караваном не станете?

– Конечно нет! Если ничего не получится, то мы просто немного накормим одного из червей, а если получится, то у вас будет оружие против этих монстров.

– Господин барон, вы нас заинтриговали, надеюсь вы не откажете мне и паре моих людей посмотреть за вашими экспериментами по части уничтожения пустынных монстров? – спросил гвардеец.

– Нет конечно, смотрите, если хотите.

Ближе к полуночи все необходимое было доставлено. Большой, почти кубовый бак с герметичной крышкой и впаянной трубкой для отвода газа, пару метров тонких медных трубок, десяток небольших мешков из пузыря каких-то рыб, три мешка мелкого угля, два мешка мучной пыли, мешок пыли древесной, десяток двухведерных бочонков и целая телега свежего свиного навоза, распространяющая просто невероятный «аромат». Причем, один из братьев-крестьян, отправленный за навозом, купил его вместе с телегой и полуживой кобылой. И работа закипела. Очень быстро к нам присоединились и идущие с караваном маги, один из них оказался неплохим алхимиком и был прекрасно знаком с процедурой толчения и измельчения, вот он-то и занялся углем, при этом еще и шутил, что дескать, с самого выпуска из Академии ничем подобным не занимался, а ручки-то помнят. А маг, оказавшийся выпускником Бытового Факультета, подгреб под себя производство и сбор газа, на нем же была и задача по поддержанию оптимальной, для брожения навоза в чане, температуры.

Всю ночь и весь следующий, отведённый для отдыха день, мы снаряжали мои самопальные фугасы. Бочонки заполнялись смесью угольной, древесной и мучной пыли, в середину вкладывались мешочки с метаном, подводились запальные трубки. У меня почти два часа ушло только на то, чтобы рассчитать длину запалов. Каждую бочку аккуратно ставили в освобожденную от навоза телегу, в которой приглашенные плотники за пару часов сколотили ячейки для каждого бочонка в отдельности. К вечеру все было готово и мы с чистой совестью завалились спать. А на утро, едва-едва над горизонтом заалела заря, караван тронулся в путь. Круус пересел на телегу, один из братьев-вассалов, сел на козлы моего экипажа, а я занялся последними приготовлениями к переходу через Пустыню помня, что вода к вечеру станет ядовитой, больших запасов мы делать не стали, зато я вытащил из своего кармана все имеющиеся у меня фляги с мембраной, собирающей воду из атмосферы, всего получилось четыре штуки и три были у моих спутников. В принципе, если все будет хорошо, то на день должно хватить всей нашей разросшейся компании. Как же я потом жалел, что не догадался убрать в свою сумку, или в карман Куколки, пару бочек с водой, я был уверен, что всего один день человек и животное без воды вполне обойдется. В самом крайнем случае, пару глотков, особо жаждущим я смогу дать.

До обещанной каменной площадки мы добрались вовремя, солнце еще не село, а только-только коснулось края горизонта. И люди и животные были вымотаны да самого края, последние пару часов караван не шел, а тащился из последних сил, вода, как и предупреждал караванщик испортилась и даже на вид стала очень неприятной. К счастью, с каждой минутой все становилось все свежее и свежее, подозреваю, что на смену дневной невыносимой жаре придет такая же невыносимая ночная стужа. К счастью, фляги производства не магического, а техногенного Мира работали исправна, и в отличии от всех остальных, хотя, есть у меня подозрения, что не одни мы такие счастливчики, вода у нас была.

Каменная площадка, на которой мы оказались, поражала своими размерами, и я готов поставить сотню золотых, против медяка, что она дело рук человеческих. Почти правильный прямоугольник, двести на двести пятьдесят метров, приподнимающийся над уровнем песчаной пустыни на полметра, с оборудованными съездами, словно остров плывет по пустыне, даруя своим пассажирам покой и безопасность. На этом «островке безопасности» мы оказались не одни, вместе с нами расположился небольшой, всего из десятка повозок встречный караван. Его немногочисленные охранники и погонщики выглядели еще хуже чем мы, объяснение этого я получил почти сразу, это нам повезло, плита к герцогству расположена ближе на пару десятков километров, чем к Королевству, так что завтра нам предстоит очень тяжелый переход. Встречные торговцы с огромной завистью смотрели, как маги нашего каравана подвешивают над нашим лагерем магические «люстры», им-то приходится полагаться на неверный свет факелов и масляных ламп. Зато, они с некоторым злорадством поглядывали в нашу сторону, зная, что нам придется выйти в поход еще затемно, иначе мы просто не дойдем.

Ну а как стемнело, половина нашего каравана, не смотря на усталость, пошла смотреть чем закончится мое противостояние с Песчаными Червями. Я не был уверен, что рядом с плитой есть предмет нашей будущей охоты, поэтому еще в городке, девушки набрали несколько десятков крупных, но не особо, камней, ими я планировал привлечь внимание червей.

Первый камень запрыгал по песку и зарылся в него всего в десятке метров от плиты. За ним, чуть в стороне, та же участь постигла и второй, но уже третий камень только лишь успел удариться о песок, как тут же исчез в огромном песчаном фонтане. Зрители невольно подались назад. Четвертый и пятый камни исчезли так же быстро, это немного не то, чего я ожидал. Я-то думал, что Червь высовывается из песка, а тут получается, что он просто подныривает под свою жертву и заглатывает ее в момент соприкосновения с грунтом. Пришлось мне пересчитывать длину запальной трубки, с тем условием, что рванет мой фугас, сразу, как окажется в пасти чудовища, с небольшой задержкой. На конец все приготовления были завершены, трубка укорочена и пришло время проверять мое изобретение на практике. Если честно, то первоначально я планировал просто выпустить лошадь с телегой, загруженной бочонками со взрывчаткой на песок и дождаться когда ее съедят, но теперь, для начала решил использовать только один бочонок. Опять на песок полетел камень, а следом за ним, Шрам просто катнул бочонок по песку. В этот раз монстр на камень не среагировал, зато бочонок даже не успел остановиться, как вокруг него взвился фонтан песка, а я впервые увидал легендарного Песчаного Червя и содрогнулся. В эту круглую пасть, усеянную кривыми зубами, вполне мог бы поместиться железнодорожный вагон.

Не успел песок осесть, как еще более мощный фонтан взвился к ночному небу. Глухой взрыв заглушил рев боли, что-то большое и тяжелое, скрытое ночной мглой и песчаной завесой рухнуло недалеко от нас. Через минуту, дождавшись, когда песок осядет, один из магов зажег светляка и поднял его повыше. Несколько секунд царила полная тишина, а потом ее разорвал восторженный рев десятков глоток. В паре десятков метров от плиты, в немаленьком котловане, лежало развороченное взрывом тело Песчаного Червя.

Ну что сказать, не смотря на усталость, мучающую людей жажду и ночной холод, в эту ночь на плите никто не спал, даже чужие караванщики пришли посмотреть, что происходит, а дворяне чуть опять не передрались, за право кинуть бочонок с моим фугасом. Да что там бочонок, дворянки выхватывали друг у друга камни, собранные моими девушками, и швыряли их на песок, чтобы привлечь очередного Червя, хотя

и звука взрывов, и сотрясения почвы хватало. Только перед самым рассветом все более-менее успокоились, заряды кончились, зато возле плиты, как свидетельства нашего ума и нашей доблести, покоилось десять развороченных взрывом туш чудовищ, причем два последних были самыми настоящими гигантами, на фоне всех остальных.

Пока некоторые, с азартом, пуляли в песок камни и изничтожали монстров, наемники, причем, обоих караванов, сговорившись с гвардейцами, занялись сбором трофеев. Некоторые, наиболее ловкие и безрассудные, умудрились добраться до пары, самых первых, туш, обвязать их веревками и вытянуть на плиту. Так что, когда ажиотаж спал и люди успокоились, оказалось, что предприимчивые натуры солдат и наемников уже во всю потрошат чужие трофеи. Мои охотники, такого надругательства над принципом охотничьего трофея не вынесли и отправились разбираться. Впрочем, вернулись они довольно быстро и не с пустыми руками, а приволокли огромный кусок невыделанной кожи, странно тонкой и чем-то напоминающей, на ощупь, акулью, такая же сухая и шершавая.

А с первыми лучами солнца караван двинулся дальше. Правда были горячие головы, которые предлагали задержаться и собрать трофеи ночной охоты, к счастью, к экстраординарным мерам прибегать не пришлось, жажда и зной способны остудить любую, даже самую горячую, голову. А вот запретить дворянам, гвардейцам, охранникам и наемникам, да и простолюдинам тоже, быстро, на бегу, вырезать и вырубать для себя куски экзотической шкуры, я уже никак не мог. В какой-то момент времени караван начал непозволительно растягиваться и замедляться, но все же, здравый смысл возобладал над жадностью и желанием выделиться и мне не пришлось прибегать к крайним мерам, да и тяжело было бы это сделать, ведь именно гвардейцы и наемники подали всем пример, даже наш караван-баши и тот не удержался и затрофеил себе немаленький кусок монстрячьей шкуры.

И все-таки мы переоценили свои силы, или поддались эйфории от доселе невиданного. Солнце только-только перевалило зенит, а многие уже падали без сил, сказалась бессонная ночь. Воины, крестьяне и ремесленники, с самого детства привыкшие к тяжелому и изнуряющему труду и постоянным тренировкам на выносливость, еще держались, а вот большинство дворян «поплыло», тяжелее всего приходилось немногочисленным девушкам. Пришлось мне раскупоривать свою кубышку, смешивая воду с вином, почти пополам я отправлял Храма с Шрамом помогать тем, кому особенно тяжело, и кто уже на самой грани. К сожалению, десять литров воды и столько же вина, для десятков человек оказалось безбожно мало. Часа через два после полудня начали вставать лошади, дворянские жеребцы-красавцы просто опускались на колени, а потом заваливались на бок, а их хозяева очень часто даже не успевали вынуть ноги из стремян. Пока еще их вынимали, подваживая туши лошадей, но уже было ясно, что еще час и на невезучих никто не станет обращать внимания. К моему удивлению, наши кони шли как ни в чем не бывало, как будто и нет удушающего зноя, как будто их организмам не ведомо само понятие – обезвоживание. Точно так же мощно и не останавливаясь тянули и кони, запряженные в повозки гвардейцев, а вот их верховые кони начали падать.

И все-таки, местные Боги нас не оставили, а может быть это само Провидение обратило на нас свой благосклонный взгляд. Мы встретили караван. Опытный караванщик не поскупился и взял воды с запасом, хотя и прекрасно знал, что все равно до места назначения она не сохранится. А причина его такой запасливости оказалась проста, когда-то, очень давно, в дни его юности, он точно так же как и мы помирал от жажды, и ему точно так же как и нам сегодня попался встречный караван, караванщики которого не пожалели для умирающих пары глотков, благодаря тем каплям, молодой тогда охранник и выжил, а с годами стал уже сам водить караваны через пустыню и всегда брал с собой воды с большим запасом. Как он сказал, «пусть я лучше вылью порченную воду на песок Пустыни, чем у меня ее не будет под рукой, когда другим несчастным она будет ценнее золота». Вода уже начала попахивать, стала мутной, но по уверениям бывалых людей, ее еще вполне можно пить, самое страшное что будет грозить, это ночью не слезем с горшка. Эта, пахнущая непонятно чем, ставшая какой-то мутно-бурой, бочка воды спасла жизнь большинству из нас. Храм, расчувствовавшийся и покоренный благородством караванщика, отдал ему большой кусок свежесодранной кожи, на ухо шепнув чья она и глядя в неверющие глаза старика, подмигнул и сказал:

– Ничего, отец, дойдете до плиты, сами все увидите, там еще много осталось, если то, что говорят правда, то ты можешь озолотиться.

И все же, мы дошли и не потеряли ни одного человека. И это ничего, что нам пришлось бросить все телеги, возки и кареты, плевать, что последние километров двадцать мой экипаж был забит лежащими вповалку девушками, которые уже не обращали внимания, что рядом с какой-нибудь графиней лежит вчерашняя свинарка, а для того чтобы ее положить, пришлось подвинуть баронессу или маркизу. Храм и Шрам тоже уже давно покинули седла, а наши верховые кони были впряжены в наиболее легкие повозки, в которые перегрузили самое ценное и, как не странно, тяжелые, сырые куски шкур, видать и правда, что это большая ценность.

В небольшом городке, кажется, близнеце того, что мы покинули всего пару дней назад, нас уже ждали. В небольшой роще, под сенью высоченных сосен, был разбит лагерь, маленькое озерцо, с прохладной, чистой проточной водой давало возможность отдохнуть, накупаться в волю, помыться и постираться. Бескрайние степи, раскинувшиеся сразу за городом обещали нам ездовых и тягловых лошадей, многочисленные каретные мастерские были забиты готовой продукцией, тут можно было купить все, и телегу и карету, лишь бы были деньги. В этом городишке мы остановились на три дня. Дальше наш путь лежит уже до самой Страны Камней, которая, если верить нашему караванщику еще страшнее и опаснее Пустыни, но мы, по крайней мере, можем к нему подготовиться. Три дня по этой Стране, а потом мы выйдем на Королевский тракт, пара недель неторопливого хода и мы будем в столице Королевства, а там Академия и «опять в первый класс».

Три дня отдыха пролетели, никто и не заметил как. Все эти дни караван был в беспрестанном движении, как муравейник. Коннозаводчики, шорники, каретных дел мастера, стали у нас такими же обычными и обыденными, как и гвардейцы, или охранники. Все эти три дня кожевенники были просто завалены работой с новым, неведомым материалом, а когда они узнавали что это и откуда, то просто начинали трястись от нетерпения. Мы, посовещавшись с мужиками, решили выделить денег простолюдинам, для покупки телег и припасов, лошадей и минимума необходимого. С этой новостью мы отправили к ним моих братьев-вассалов, строго настрого предупредив, чтобы сильно не шиковали, а брали по самому минимуму, но лошадей выбирали сильных и выносливых, способных одолеть дальнюю и опасную дорогу. Парни полностью прониклись, оказывается, у них в караване было немало знакомцев, друзей и просто приятелей, а такое отношение со стороны барона к, в общем-то, чужим для него людям тут было подобно чуду. Да что там говорить, многие дворяне из каравана, на своих охранников-то плевать хотели, дескать пала твоя кобыла, так это твои проблемы, а я тебе еще и плату урежу, нанимался-то ты как конный. Короче, чую, аукнется мне такая вот благотворительность, но решение принято и деваться некуда. Не согласился бы я номинально возглавить караван, не нес бы ответственности за всех этих людей, тогда, может быть, и наплевал бы на все, а теперь… не могу. Что-то за эти дни во мне изменилось. Куда делись мой эгоизм и пофигизм, может быть всему виной то, что я в этом Мире уже не один раз встречаю разумных, которые помогают мне просто так, потому что могут?

Ну а через три дня и четыре ночи, наш караван опять пришел в движение, потянулись к дороге первые, нет, не кареты, первые экипажи, почти полные копии моего. Дворяне сполна оценили удобство и легкость подобного транспортного средства, за ними возы гвардейцев и телеги остального люда. Уже привычно караван раскинул щупальца боковых дозоров, выделился авангард и арьергард, ну а мы, по привычке, заняли место между телегами и возами с налогами.

20 глава

Где-то на третий день пути дорога начала заметно забираться в гору, а на горизонте явно замаячили, хоть и невысокие, скрытые за туманом, но скалы. По ночам стало заметно холоднее, резко поменялась растительность, на смену густым, высоченным лесам и рощам пришли низкорослые, редкие деревца, а заросли кустарника сменились чем-то похожим на можжевельник, мох и ягель сменил траву. И вообще, создавалось впечатление, что за какие-то полдня мы переместились на сотни километров севернее, из средней полосы попав сразу в тундру. Зарядил мелкий, холодный дождь, хорошо, что хоть дорога оказалась довольно прочной и не спешила размокать, благодаря чему кони уверенно тянули повозки. В караване заметно сократилось количество верховых, молодые дворяне предпочитали сидеть в теплых экипажах, согреваясь теплом от установленных там жаровен. И наша компания, внешне, ничем от других не отличалась, а я никому не говорил, что среди углей притаились пара камней, с внедренными в них трезами тепла. Погода не столько выматывала всех физически, сколько давила эмоционально, поэтому, когда караван вошел в длинное, узкое ущелье, а дождь как по команде прекратился, все вздохнули с немалым облегчением. А еще через пару часов неспешного хода, караван встал на ночной привал. Здесь ущелье заметно расширялось, как бы раздуваясь и метров на сто вперед начинало подниматься ярусами. Вот на этих-то террасах и приткнулось несколько десятков неказистых домиков, окруженных огородами. Местные жители почти сразу начали предлагать нам свежие овощи, откуда-то взялись вязанки сухих дров. На стоянке зазвучал смех, кто-то даже пытался что-то там петь. Народ отдыхал как мог, ведь все уже знали, что там, где заканчивается это ущелье, там начинается Страна Камней.

Я долго расспрашивал нашего караван-баши, что же эта область из себя представляет, какие тут опасности, к чему готовиться, но так толком ничего и не понял. Ну, не складывается у меня стройной картинки, вся информация какая-то отрывочная, фрагментарная, часто противоречащая тому, что я узнал чуть раньше. Единственное, на чем караванщик всегда заострял внимание, так это на очень большом количестве самых разнообразных животных, которые могут быть очень опасны, на обязательном соблюдении мер предосторожности и полном запрете покидать лагерь по ночам. Получается так, что никто ничего определенного об этой Стране сказать не может, даже тот, кто ее уже неоднократно проходил, она постоянно меняется, кто-то смог преодолеть ее за один дневной переход, а кто-то затратил и целую неделю, а идя второй раз, тем же самым маршрутом, все происходило наоборот. Поэтому даже озвученные три дня, могут превратиться в неделю, а могут и «ужаться» до одного. Даже набор животных, раз от раза заметно менялся, как и ландшафт, флора и даже климат. Караванщик как бы в шутку заметил, что знает пару человек, которые клянутся и божатся, что им даже довелось идти по берегу моря, а кто-то упоминал о песчаной пустыне, кто-то о трудной горной дороге, кто-то видел вдали величественные города, а идущие за ним следом, древние развалины. Все эти рассказы раз от раза менялись, как будто караванщик умышленно и сознательно пытался нас запутать, запугать. Зато теперь у меня появился куда как более надежный источник информации – местные жители, уж они-то, живя в паре часов неспешного движения, не могли не бывать в этой «зачарованной стране», человек – тварь любопытная и везде сующая свой нос, особенно, если делать этого категорически не рекомендуется.

На отдых мы встали еще засветло, поэтому времени до отбоя было у нас более чем достаточно. Пока я разбирался с делами каравана, мои охотники уже успели обследовать поселение, прикупить пару мешков овощей и вернувшись к нашей стоянке, о чему-то очень внимательно внимали, у костра помимо них и моих вассалов, пристроился и один из местных жителей, уже совсем старый дед, а с ним совсем молоденький, но отчаянно пытающийся казаться уже взрослым, парнишка лет двенадцати, вот этот-то старик что-то им тихо рассказывал, а лица моих спутников были какие-то хмурые и очень задумчивые. Ну вот, а я только хотел попросить Крууса привести к нам кого-нибудь из местных, чтобы порасспрашивать, а тут, на ловца и зверь бежит. Сделав знак, чтобы на меня не обращали внимания, я присел рядом и стал слушать.

– Нет, внучек, не прав ты. Не знаете вы о временах стародавних, а то, что знаете, неправду, или в самом лучшем случае, полуправда. – что-то доказывал старик Круусу.

– Ну как же неправда, отец, – горячился Круус, – что, разве не было дней Пылающего Неба, не было войны магов, не было и до сих пор нет тварей острова, Пустыни, разве не творится, демоны знают что, и здесь, всего в нескольких часах хода?!

– Было, все было, есть и будет. А вот скажи мне, внучек, что было до дней Пылающего Неба? Откуда взялись все эти твари, эльфы, кобольды, гномы, орки, тролли и все остальные? Что вызвало войну магов? Молчишь? Не знаешь.

– А ты знаешь?

– Может быть и знаю, а может быть и нет. Память людская, она ведь не в этих ваших Ахкадемиях, не в дворцах – она в сердцах человеческих! Вот почему землю за ущельем называют Страной Камней? Что, мало в округе камней и скал, или это единственные горы в нашем Мире? Нет! А хочешь знать, почему?

– Я хочу знать, старик. Расскажи мне. – не вытерпел я.

– А зачем тебе это, господин?

– Хочу знать правду.

– Правду? Так ведь она бывает очень неприятной, да и небезопасной. Надо ли тебе это?

– Надо, отец, надо.

– Ну, это еще вопрос, кто кого должен «отцом» называть. – усмехнулся дед. – Но, раз просишь, расскажу. О том в наших местах все знают, даже всякие прохфесоры и магистры приезжают, чтобы, значица послушать. Это ведь все неправда, что до дней Пылающего Неба в нашем Мире не было магии, была, но только другая. Не скажу, какая, не знаю, но другая. Вот только старики мне, еще пацану безголовому, говорили, что магия та была не от Богов и владели ею только избранные. Вот из-за этих «избранных» и обрушилось Небо на землю, кара, то была божественная, за то, что возомнили себя людишки равными Творцам. И им в наказание, а нам в назидание, обрушили Боги камни на наш Мир. Это они назвали себя посредниками между Богами и людьми, они у Богов забрали причитающееся им и творили свои богомерзкие дела. И дали Боги людям магию настоящую, способную силой Слова и Веры творить истинные Чудеса. Но люди жадны и коварны, а еще больше завистливы. Позавидовали святоши и маги неполноценные, Силе истинных магов и устроили гонения на них, истинных-то мало было, поняли они что побеждают их, и открыли проход в иной Мир и ушли, а потом и Боги, видя, что из избранников прогнали, открыли проходы в наш Мир всяким тварям, чтобы значица испытать нас и наказать за предательство. Но мы выстояли, сдюжили, и камни с неба пережили, и тварей всяких истребили, да на остров загнали, и магией чужой овладели, в меру сил своих и познаний. Святоши говорят, что это маги, дескать повинны в нашествии, так ведь врут, из-за них все это и случилось. А еще старики говорили, что придет время, и смилостивятся Боги над детьми своими неразумными и вернут в наш Мир своих избранников. Вот такая вот она – правда.

– А ты не боишься, старик, такие слова-то говорить? – спросил Храм деда. – Если верить твоим словам, то сначала была война магов, а потом нашествие тварей?

– А чего мне бояться, кому надо и так все это знает. А если кому что не по нраву, так вот оно ущелье-то, я уйду и пусть ищут меня, пока не надоест. Вот только никто спорить со мной не хочет, матерятся, ругаются, грозятся, но… терпят, ибо знают, правда все это.

– Ладно, отец, убедил. – решил я уйти от опасной темы, – А что ты там про Страну Камней-то говорил?

– Так я еще ничего и не говорил, господин. – ехидно усмехнулся старикан. – Я только начал.

Еще до того, как Боги обрушили камни на землю, до того, как дали людям истинную магию, здешние земли уже именовались «Страной Камней». Страна эта простиралась на много дней во все стороны, а чтобы проскакать ее на коне, из одного края в другой, потребовалось бы почти три недели.

– Ага, у меня однажды тоже был такой конь, его даже улитки обгоняли. – подначивал я деда.

– Ну, не знаю, какой там у тебя был конь, но то, что я говорю, это точно. А если, ты, господин, не хочешь знать правды, то зачем тогда спрашиваешь…

– Все-все, старик, молчу и слушаю.

– Вот то-то. страна та была богатая и люди в ней жили, не скажу, что счастливо, но на зависть многим и многим. Окруженная со всех сторон непроходимыми горами, она могла не бояться вторжения жадных до чужого добра. Армия той страны была хоть и небольшая, но отлично подготовленная и снаряженная. Да и не надо было много солдат, чтобы перекрыть два узких ущелья, в горловине которых, словно пробки в бутылках, стояли неприступные крепости. В огромной котловине среди гор всегда было тепло, стояла вечная весна, крестьяне собирали по два, а говорят, и по три урожая в год. В реках было видимо-невидимо рыбы, леса кишели зверьем, а на зеленых лугах паслись тучные стада. В горах добывали железо, медь, олово и свинец, были богатые жилы золота и серебра. Ремесленники страны были умелы и гордились своим трудом. Но главным богатством страны было совсем иное – камни, самые разные, рубины и топазы, гранаты и изумруды, алмазы и агаты. Караваны торговцев шли в страну нескончаемым потоком, везя вино, ткани, редких и диковинных животных, дары морей и южных земель, жемчуг и янтарь и еще многое другое, что мог предложить весь Мир, а увозили Камни. Даже когда Боги обрушили свой гнев и ярость на наш Мир, Страна Камней почти не пострадала и многие люди нашли в ней убежище. А потом, именно здесь зародилась истинная магия, именно отсюда вышли первые настоящие маги. К сожалению, далеко не все нечестивые маги погибли от кары Богов, многие из них смогли спастись, а позже и объединиться. Так появился «Орден Святого Возмездия». Те самые святоши, что позже начали охоту на истинных магов, к которым потом присоединились и недомаги, способные только разрушать, но не способные создавать. Именно Страна Камней стала последним оплотом истинных и именно здесь они смогли открыть проход в иной Мир, куда и ушли, унеся с собой свои тайны и знания. Орденцы и недомаги попытались преследовать их и там, тогда Боги, чтобы спасти своих избранников и открыли по всему Миру проходы в демонические Миры, откуда хлынули полчища самых разных тварей.

– А какой был смысл Богам открывать проходы по всему Миру, даже в Срединном море, где появился остров, если им надо было только замести следы артефакторов здесь, в Стране Камней.

– Ну остров-то появился не из-за Богов. Тут вам правду говорят. Вот только никто не знает, из-за чего рванули накопители…

– А ты знаешь, старик? – заинтересовался Шрам.

– Откуда, сынок, меня тогда еще и в помине не было, да и предки мои и их предки жили именно здесь. Так что, что приключилось в Срединном Море сейчас никто не знает. А насчет проходов по всему Миру… так ведь Боги они почти как люди, каждый из них тоже хочет больше власти и силы. А откуда они их берут? Правильно, от людей, от разумных, что им поклоняются. Больше у одного Бога поклоняющихся ему, значит и силы, и власти у него больше. А как ослабить своего соперника? Забери, лиши его силы и власть его уменьшится. Вот и принялись Боги истреблять паству своих соперников, как говорится, под шумок. А были и такие, что в открытую помогали орденцам, или своим адептам – недомагам. Заодно и Темные Боги получили свое, ведь смертей и страданий людских в те времена по Миру было очень много. Правда, некоторые старики говорили, что сразу за войной магов, была еще и война Богов, Темных со Светлыми. А еще они говорили, что та Война и доныне не закончилась, только перешла на иной план Бытия, а Страна Камней… как бы ее отражение. Начинают одолевать Светлые Темных и на территории Страны становится поспокойнее и она начинает возвращаться в свои старые пределы, начинаю побеждать Темные, и плохо становится в Стране, она начинает сжиматься. Одно хорошо, теперь Богам нет дела до людей и иных разумных, не обращают они на них внимания, поэтому и ходят люди и все остальные через Страну Камней, кому не везет, или кто слаб, остаются в ней навсегда, а кому Боги благоволят, тот может ее всю пройти и ничего с ним не случится.

Слова старика заставили меня задуматься. Если отбросить всю эту чепуху на счет Богов, заменить их на некие Сущности, с которыми я уже встречался, предположить, что этот Мир они используют в качестве некоего полигона, то получается вполне стройная картина. Вот только с этой «Страной» так ничего и не ясно.

– Скажи, уважаемый, а сейчас кто из богов побеждает? – вкрадчиво спросил я.

– Два дня назад начался период Влекущих Скал, Темные давят.

– Что еще за «период»? – заинтересовался Круус.

– Пойду я, а то уже поздно. Будьте особенно внимательны ночью. Хотя тут еще и не Страна Камней, но ее влияние очень сильно. – а потом, как-то сразу и резко, старик засобирался, схватил своего малолетнего спутника за руку и скрылся в опустившихся сумерках. Я проводил его взглядом и поинтересовался у Храма.

– Ну, что скажешь?

– А что тут особенно говорить-то, самые обычные деревенские предрассудки. Таких легенд и сказок в каждой деревне полно. Хотя, должен признать, определенные зерна истины в его рассказах вполне могут быть. Вот только я совершенно не верю в то, что в разборки между людьми встревали, или встревают Боги, да и кое-что о «Избранных» и я слышал, но опять же все на уровне сказок, легенд и преданий.

– А что именно, слышал?

– Да вроде как и не люди они были, ну, или не совсем люди. По крайней мере мы у них считались чем-то вроде скота… даже не рабами. А потом камни с небес, магия, в общем всех этих «Избранных» вроде как уничтожили.

– А что на счет «периода»?

– Не знаю, я так же, как и ты тут в первый раз. Может стоит поговорить с нашим караванщиком?

– Да не хочет он ничего говорить об этой Стране, отделывается общими словами, или начинает рассказывать всякие байки. То у него кто-то принес отсюда какие-то камни, за которые купил целое графство, то кто-то привел группу неизвестных разумных, за которую местный Король ему отсыпал целый мешок золота. А уж когда заходит речь о том, что там за этим ущельем, так тут такое начинается… В общем, то ли не хочет рассказывать, то ли ему нечего рассказать. Но первое, на мой взгляд, ближе к истине. Ладно, пойдем спать, завтра сами все узнаем.

Ночь, вопреки моим ожиданиям, прошла вполне спокойно, правда, вроде как, были слышны какие-то звуки, Круус утром говорил, что слышал как кто-то пел, но на каком языке и о чем, он так и не понял, Шрам сказал, что ему пол ночи не давал уснуть какой-то стук, вроде как стучит кто-то по камням чем-то металлическим, Храм, вроде как, слышал и пение и стук, но уже, после слов своих друзей, в этом не уверен, пацаны, навязавшиеся мне в вассалы, утром тоже особой свежестью не блистали, но ничего внятного так сказать и не смогли, только девчонки были счастливые и довольные и прямо-таки фонтанировали энергией. Кстати, то же самое происходило и со всем караваном, мужская его часть была разбитая и хмурая, наверное, только я один и был

свеж и бодр, а женская наоборот, переполнена энергией.

А после завтрака караван, извиваясь как змея, пополз по ущелью дальше. Я расположился на козлах, рядом с Круусом, и просто наслаждался теплым летним утром. С каждым пройденным метров становилось все теплее, мы уже давно скинули тяжелые утепленные плащи и теперь щеголяли в одних рубахах. Ну, по крайней мере кое-что из слов старика нашло свое подтверждение, в Стране Камней и на самом деле оказалось тепло.

– Что это? Серж, ты посмотри на это! – вывел меня из полудремотного состояния взволнованный голос Крууса. Я нехотя открыл глаза, а через мгновение уже распахнул их во всю ширь.

Буквально в какой-то сотне метров впереди, ущелье было перегорожено. Сначала я подумал, что уходящая на десятки метров ввысь стена рукотворная, и только подойдя поближе разобрался, что ничего подобного. На выходе из ущелья возвышалась самая настоящая крепость, вот только крепость эта не была построена руками разумных, это было полностью природное образование. Целая скала была просто умело обработана, стена, зубцы на ней, башни, все было вырублено в сплошном камне. Вырублено с огромным трудом и старанием, стена даже, вроде как была еще и облагорожена, ей придали вид сложенной из огромных блоков. На ее фоне, совсем не маленький проход, куда уже втягивались повозки каравана, выглядел как маленькая калитка.

– Ты глянь-ка, а старик-то не врал, действительно огромная и неприступная крепость, такую стену можно до самого Конца Света долбить и толку не будет, да и взобраться на нее, дело не тривиальное. Не удивлюсь, если и на выходе мы увидим нечто подобное.

– Серж, но как руки человеческие могли построить нечто подобное?!

– Ты не поверишь, Круус, но человек может еще и не такое. – наш экипаж уже въехал в «ворота», я на глаз прикинул толщину стены, получается никак не меньше десяти метров. Да, труда тут и вправду было затрачено совсем немало.

– Анализ породы указывает, что мы находимся в чаше гигантского супервулкана. – обрадовала меня Подруга. – Это также может объяснить и микроклимат этой территории, скорее всего толщина породы под ногами не так уж и велика. Окружающие горы препятствуют прохождению холодных фронтов, а снизу подогревает магма. Это, также объясняет и довольно широкий набор полезных ископаемых, тяжелые породы опускаются вниз, выдавливая на поверхность более легкие.

– Ну и когда нам ждать катаклизма планетарного масштаба? – в шутку спросил я.

– Довольно скоро, два-три десятка тысяч лет и этот супервулкан проснется. – успокоила меня нейросеть.

– Ладно хоть прямо под ногами не рванет. – пробурчал я, невольно пошатнувшись и ища опору. И было от чего, такой дико огромной плотности магической энергии я еще на видел. В истинном зрении вся окружающая меня местность прямо-таки сияла и светилась, огромные жгуты всех видов и типов энергий переплетались и извивались, создавая одну огромную паутину, которая постоянно менялась, причем тут не было разницы, родственные это типы энергий, или энергии-антагонисты. У меня сильно заболела голова и чтобы не усугублять, я поспешил перейти на обычное зрение, мельтешение всех этих энергетических потоков оказалось очень болезненным.

До полудня наш караван спускался все ниже и ниже, по извилистой, но странно широкой и удобной, горной дороге. За это время на нас было совершено три нападения, ну как нападения, одну из лошадей, что шла на привязи за дворянским экипажем, задрал какой-то местный зверь, как мне кажется, из семейства кошачьих, да пару раз напали какие-то странные животные, я бы сказал пауки, если бы они не были размером с хорошую овчарку, а их пасть не усеивали мелкие острые зубы, но тут наемники сработали на все сто процентов, быстренько нашпиговав тварей арбалетными болтами, тем, даже хитиновый панцирь не помог. В общем, по этим первым часам, у меня сложилось впечатление, что рассказы о опасностях Страны Камней сильно преувеличены.

Как оказалось, я несколько поторопился со своими выводами, но понял я это только ночью, до которой мы успели пройти еще с десяток километров среди невысоких скал и чуток передохнуть на каменистом берегу бурной горной речушки. К ночи мы как раз успели полностью спуститься с гор и расположились, хоть и очень близко от них, но все же, уже на равнине. Странное здесь было место, никаких тебе предгорий, скалы словно очерчены по линейке, вот они вздымаются вверх отвесными кручами, а пять-десять шагов в сторону и если не оглядываться, то никаких их следов.

Имея в виду, что караван находится на потенциально опасной территории, далеко от, поднимающихся почти отвесно, хоть и не очень высоких, скал мы отходить не стали, в случае чего, хотя бы с одной стороны лагерь будет надежно прикрыт.

Спал я плохо, просыпался каждые десять-пятнадцать минут, было постоянное чувство, что я куда-то могу опоздать, проспать, к помощи Подруги прибегать не хотелось и я мучился. В какой-то момент мне начали мерещиться всякие-разные звуки, в голове зазвучали какие-то посторонние шумы, то цокот коготков, то, где-то вдалеке, кто-то начинает бить зубилом по камню, то, как будто, рядом проползло что-то большое и чешуйчатое, а за ним еще одно и еще, и еще. А вот раздался тихий звон спущенной тетивы, а следом за ним как будто, мелкие камешки простучали, какой-то глухой, чавкающий удар, предсмертный хрип, а потом еще один. А вот этот звук вообще очень интересный, шелест извлекаемого из ножен клинка и сразу за ним скрип сгибаемого дерева, а потом… а потом лагерь озарился ярчайшей вспышкой, раздались крики, вопли, звон клинков… какой интересный сон… Ну кому я там опять понадобился?! Дайте сон досмотреть, сволочи! Но эти «сволочи» меня не слушают, продолжают орать прямо в ухо.

– Серж, Серж, очнись! Вернись, Серж! – вернуться? Откуда, я что, куда-то уходил? Да, нет, так что, отстаньте вы от меня, дайте досмотреть, интересно же! Ух ты! Вот это рожа! Возле меня появляется какое-то странное существо. Серая, с чуть синеватым отливом рожа, круглые и какие-то странные, не мигающие глаза с вертикальным, почти черным зрачком, тонкий, совершенно безгубый рот с выступающими клыками, тонкими, белыми, чуть загнутыми, верхние, раза в два длиннее нижних. Носа нет, вместо него лишь две маленькие дырочки, кажется даже чем-то прикрытые, вместо ушей пара чуть выступающих бугорков. Шеи нет, тело растет прямо из торса, узкого, длинного, зато целых две пары трехпалых рук, в каждой из которых зажат короткий, похожий больше на большой нож, меч. Ног не вижу, слушком уж большое тело у этого существа, мне вообще кажется, что их у него нет. Странное существо, странное и до невозможности знакомое. Кажется, что еще чуть-чуть, еще маленько, и я его узнаю. Но, нет, мысли текут как-то лениво и вяло, а еще этот постоянный крик-вопль в ушах.

– Серж, Серж, очнись, вернись!

Медленно, очень медленно поднимаю руку, пытаюсь отогнать невидимого крикуна. Черт, ну почему так медленно? Знаю, чувствую, рука моя, привычная, никакая не тяжелая, но почему-то слушается меня с огромным трудом, а вот все вокруг, наоборот, как будто видеомагнитофон включили на ускоренное воспроизведение, движутся как-то очень быстро, неестественно. А вот странное существо меня удивило, в его глазах появилось ощущение удивления, а потом ненависти, я хотел дружески помахать ему ручкой, но не успел, говорю же, даже странно, вроде бы и сон, а двигаюсь и даже думаю я в нем как-то очень уж медленно. Вот опять, пока я растягивал губы в улыбке и пытался изобразить жест приветствия, на мою, такую интересную «зверушку» откуда-то, словно из воздуха, обрушивается здоровенный мужик. Прижимает тело существа к земле и со скоростью швейной машинки, начинает его долбить длинным кинжалом. Откуда-то появляется толстенный канат, который моментально оплетает мужика с ног до головы и начинает его сжимать. Ага, такого монстра попробуй-ка сожми. Я с интересом смотрю за этой битвой Лаокоона со Змеем, мне интересно, чем все это закончится, кто-кого. Ну вот, не дали досмотреть, появился еще какой-то мужик, совсем немногим меньше первого, в обеих руках сжимает по мечу, отливающих синеватым цветом. Миг, мгновение и один меч отсекает голову странному существу, а второй разрубает оплетшие первого гиганта кольца и тут же, практически без остановки, уходят на новый замах, но теперь уже в сторону, буквально на лету рассекая тело второго существа на три неравные части. Какие интересные мечи, блин, я себе тоже такие хочу! А первый мужик уже на ногах! Ну и силен, да я бы после таких «объятий», как минимум, пару недель в реанимации провалялся, а ему хоть бы хны! А что это он делает?! А как это он?! Сильные руки подхватывают меня и небрежно, словно мешок с г… с мукой, забрасывают на плечо. Я слышу какие-то крики, но они все сливаются в какую-то какофонию. Но ведь это же сон, сон! Или нет?! И в этот момент в моей голове разрывается бомба и вместе с этим как будто кто-то сдергивает пелену с моего сознания, а вот тело так и остается в форме желе.

Мгновенно в мозг врывается океан информации, крики, стоны, лязг мечей, ржание лошадей, какое-то шипение. И крик-стон Подруги.

– Серж, очнись, вернись!

– Спокойно, спокойно, я уже здесь. Давай краткий отчет, что случилось и что тут вообще происходит.

– Нападение.

– Это я уже понял. Я немного о другом. Что со мной произошло?

– Не только с тобой. Все маги каравана одномоментно выведены из строя. И не только маги, все у кого был хоть мало-мальский Дар провалились в ментальную кому. Принцип воздействия и его сила мне не известны, Куколке тоже. Основываясь на том, что я смогла понять из твоего состояния, кто-то каким-то образом смог заблокировать у магов внутренний источник ментальной энергии, по сути, лишив мозг структурированной энергии и в то же время многократно увеличив ее выработку в сыром виде. Разбираться толком нет времени и не было возможности, я прикладывала все силы, чтобы вытащить тебя из этого состояния. Это было не ментальное, не магическое и не пси воздействие. Это что-то совершенно иное, неизвестное. Единственное что я успела сделать, это выдернуть твое сознание на самый низший уровень, все высшие оказались заблокированы. Но и там тынадолго не задержался. У тебя открылся еще один уровень сознания, по своим характеристикам почти на порядок ниже нам известного.

– А почему я воспринимал все происходящее как сон? И почему тело мне практически не подчиняется?

– Как сон? Не знаю! Есть вероятность, что произошло объединение подсознания и сознания, но второе было сильно ослабленно, поэтому всю информацию, поступающую из окружающего Мира, обрабатывало и интерполировало именно подсознание. Другого объяснения у меня нет. А с телом все просто, остаточная реакция на блокирование ментального источника. Потерпи еще пару минут, все пройдет.

Полностью я пришел в себя в тот самый момент, когда Храм скинул меня со своего плеча на землю. Удар о землю вызвал непроизвольный стон, зато он же и помог, как будто сработал какой-то выключатель, я стал полностью ощущать себя и свое тело. Тело буквально разрывало от плещущейся в нем энергии. Словно мячик я вскочил на ноги и осмотрелся. Храм притащил меня к фургонам гвардейцев, они стояли ближе к небольшой рощице, наш же лагерь был разбит почти у самых скал. Странное решение покинуть удобную позицию, где бы была прикрыта спина, нашло свое объяснение очень быстро. Именно со стороны скал нас и атаковали. Атаковали странные создания, огромные, четырехрукие змеи. Они десятками срывались с камней, чтобы уже в своем коротком полете попытаться взять свою кровавую дань. Рядом со мной лежало человек пятнадцать, в основном молодые маги и с десяток раненых гвардейцев, наемников и людей из состава охраны каравана, а вокруг нас, плотно, плечом к плечу встали те, кто еще мог сражаться, всего человек тридцать, среди них не было никого, кто бы уже не был ранен, а напротив них кишели огромные змеи. Периодически, то одна, то другая тварь выстреливала своим телом вперед, пытаясь сбить, повалить на землю шатающихся от усталости и ран людей. Иногда им это удавалось и тогда несчастного оплетали исполинские кольца, сжимая в объятиях, да так, что кровь брызгала сквозь сочленения доспехов. Соседи поверженного моментально разрубали тварь на куски, но это уже мало помогало и размен выходил явно не в нашу пользу. С пулеметной скоростью в сторону воинов от меня понеслись трезы малого и среднего исцеления, я сознательно опустошал свои источники. Мои действия не остались незамеченными как с одной, так и с другой стороны. Я начал ловить на себе благодарные взгляды воинов, а змеи с фанатизмом обреченных бросились на очередной штурм. Поток чешуйчатых тел встретил частокол копий и мечей, раздалось несколько звонких хлопков выстрелов из арбалетов. Выхватив свои клинки, я попытался занять место в ряду воинов, но был просто откинут рукой Храма, а стоявший рядом с ним гвардеец, ощерившись в улыбке буквально прорычал:

– Магич, барон, магич, у тебя это неплохо получается! А тут мы и сами как-нибудь справимся.

Ну что же, раз воины считают, что своей магией я могу принести больше пользы чем клинками, то спорить я не стал, а просто достал из сумки один из «мертвых» Камней Ашура. Заключенная в нем энергия мне сейчас нужна как никогда. Я подобрал с десяток валяющихся повсюду булыжников, размером с кулак взрослого мужчины, и начал внедрять в них простейшую трезу «огненного взрыва», превращая их, по сути, в небольшие ручные гранаты. Эта работа заняла у меня всего пару минут, потом я переключился на раненых гвардейцев и наемников. К сожалению, тем из них у кого были тяжелые ранения, сейчас я помочь ничем не мог, а вот тем кто получил не столь фатальные повреждения, вполне. Конечно, провести полноценное магическое лечение я не мог, этим будут уже потом, заниматься маги-целители, а вот остановить кровь, закрыть мелкие и средние раны, вправить выбитые, вывихнутые кости и суставы, вполне. Тут я уже перешел с трез на плетения, как более эффективные, хотя и требующие намного больше энергии, но вот как раз с последним у меня проблем и нет, ведь у меня в руках практически неисчерпаемые ее источник.

Пока воины сдерживали змей, я смог поставить на ноги всего троих, но я ведь при этом еще и лечил, в меру своих сил, тех кто и сдерживал натиск тварей. К сожалению, магам я помочь ничем не могу, хотя и попытался, они никак не реагировали на мои попытки. Сунув в руки гвардейцев свои одноразовые амулеты, я просто сказал им:

– Кидайте в толпу этих тварей. – сначала меня не поняли, даже посмотрели как на идиота, дескать много-ли простым камнем навоюешь. Тогда я просто взял один из камней и зашвырнул его в сторону змей. Маленький огненный смерч накрыл сразу с десяток этих тварей, раскидав их по сторонам и переломав как сухие ветки. Больше никого уговаривать не пришлось, воины буквально выхватили у меня из рук камни. Жаль, конечно, что сделал я их так мало, но теперь уже поздно, я еще не потерял надежды выкрутиться из нашего положения и создавать, даже такие простые артефакты, на глазах гвардейцев посчитал лишним. Ну, а объяснить потом их появление довольно просто, я ведь иномирянин, тем более из технологичного Мира, мало-ли что у меня с собой было,

а мои охотники и так знают, что у меня были артефакты и в случае чего подтвердят, мы теперь с ними намертво повязаны.

Не скажу, просто не знаю, сколько атак и штурмов мы отбили. По крайней мере в отражении двух последних пришлось уже и мне поучаствовать. Не стану скрывать, шансов выжить, у нас практически не было, не было, если бы не одно «но» эти твари атаковали нас только с одной стороны, со стороны скал, у них почему-то и мысли не возникло окружить нас, зайти со спины. Ну и стальные доспехи гвардейцев, доспехи из кож островных тварей явно пришлись змеям не по зубам, хотя нередко их мечи и находили прорехи, ранив, а то и убивая наших воинов. Сыграла свою роль и прекрасная выучка гвардейцев, и огромная сила моих охотников, которые принимали на себя основной удар. А клинкам из мифрила этим тварям вообще противопоставить было нечего, мифрил рассекал их чешую как бумагу. К утру мне удалось поставить на ноги еще пару гвардейцев, одним из которых оказался их командир и троих наемников. А едва небо порозовело, змеи дружно отхлынули и бросились наутек. С первыми лучами солнца уже не было видно ни одной твари, живой, по крайней мере. Хотя мертвых хватало. Только когда полностью рассвело, мы, наконец-то, смогли вздохнуть спокойно. Вздохнули и ужаснулись, ужаснулись от осознания того, чего стоила нам эта ночь.

Мы не досчитались три четверти каравана. Их официальной его охраны выжило всего трое, у наемников шестеро, среди гвардейцев потери были не столь значительны, но в строю их осталось двенадцать. Вся часть каравана, что поленилась отойти подальше от скал, была вырезана подчистую, а те что остались живы не подают никаких признаков жизни, хотя и мертвыми их назвать никак нельзя. Погиб наш караван-баши и проводник, а еще почти три десятка человек исчезли бесследно и никому не надо объяснять, куда они делись. Лошади тоже оказались почти все мертвы, хотя еще есть шансы поймать разбежавшихся. Погибли и мои вассалы, не помогла им их вассальная присяга. В общем, ни о каком караване теперь и речи не идет, от него остались лишь ножки да рожки. А самое плохое то, что до ночи мы никуда отсюда сдвинуться не сможем, а чего ждать с наступлением темноты мы уже знаем.

Я не перестаю удивляться мужеству, чувству долга, прозорливости и… размеру жабы жителей этого Мира. Пока я занимался с ранеными, командир гвардейцев развел кипучую деятельность. По его приказу шестеро гвардейцев отправились обследовать скалы, в надежде найти то место, откуда появились эти змеи и куда они уволокли наших людей. Выжившие наемники и охранники занялись сбором всего, что осталось после ночного нападения, сбором не только трофеев, но и погибших людей и их имущества, а мои охотники занялись вполне привычным для них делом, а именно освежеваннием свежих туш наших недавних противников. Я по началу даже испугался, что они отнеслись к этим тварям как к охотничьим трофеям и в самом скором времени мне предложат отведать «шашлычка из змеи», нет, я конечно знаю, что змеи вполне съедобны и даже на вкус ничего, но есть того, с кем ты совсем недавно сражался… как-то это не по мне. К счастью, ничего подобного ни у кого и на уме не было, охотники отнеслись к змеям как к еще одному виду тварей, что обитают на острове, но в этот раз их заинтересовала их чешуя, а точнее шкура. Некоторые твари достигали размера пяти-шести метров, а это, при их размерах, несколько квадратных метров прочной кожи с уже имеющейся на ней броней, причем не самой плохой. Как оказалось, простая сталь мало что может с ней сделать, хотя, против мифрила она и не пляшет. Оказывается, снимать шкуру со змей моих друзей учить не надо, не надо их учить и ее обрабатывать, а учитывая количество поверженных тварей, нам придется использовать не одну освободившуюся телегу, для перевозки новых трофеев. Но, больше всего меня поразил командир гвардейцев. Он подсел ко мне, когда я отдыхал после очередного сеанса лечения и без разговоров достал один из моих взрывающихся камней.

– Барон, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Поэтому, давайте сразу отбросим в сторону некоторые мысли, что бродят у вас в голове и могут вызвать недоразумения. Не стоит мне говорить, что вот это вот, вы принесли в наш Мир из другого. Это сделали вы и сделали, буквально, на коленке. Если разобраться, то ничего сверхъестественного в этом нет, маги Королевской Академии уже давно научились создавать одноразовые артефакты и у них та же самая проблема что и у ваших, они нестабильны и работоспособны крайне ограниченное время. Поэтому меня не интересует, как вы их сделали, меня интересует, как много вы их можете сделать и каково время их стабильного состояния. Я так понимаю, что именно их, скажем так, быстрая разрядка причина того, что вы их изготовили всего несколько штук. Я прав?

– Ну, да.

– Барон, вы понимаете, что без своих людей, что уволокли эти твари, или без твердой уверенности в их смерти, мы никуда отсюда не сдвинемся? А ведь впереди ночь и что-то мне подсказывает, что она будет ничуть не лучше предыдущей… У меня только два вопроса, если вы начнете делать свои… поделки, прямо сейчас, проживут ли они до утра? И что еще вы можете сделать? – оп-па, какая инфа поперла! Значит не все так плохо в этом Мире с артефакторикой! Ну так оно и понятно, разумные пытаются, стараются возродить утраченное знание и кое-что у них получается, но разве что, именно кое-что. Оно в принципе и понятно, внедрить плетение или трезу в физический носитель совсем нетрудно, трудно его их стабилизировать, закрепить в структуре вещества, дозировать поступление энергии и тут методом тыка мало что получится. А это значит, что можно немного поработать головой, а потом и ручками.

– могу гарантировать два-три часа стабильности, потом мои … поделки начнут самопроизвольно разрушаться. Зато могу вас обрадовать, делать их для меня совсем не сложно. Помимо взрывающихся камней могу предложить аналог щита. Эти поделки будут немного стабильнее, но станут разряжаться сразу после физического контакта. Ну, по крайней мере одну атаку этих змей, ваши люди точно переживут, а потом как повезет. – я как раз задумался, что я еще могу предложить гвардейцам и при этом сильно не засветиться, когда возле нас материализовался один из них.

– Командир, мы нашли следы!

– Молодцы! Поднимай всех наших, выдвигаемся. Господин барон, как вы посмотрите на мое предложение сопровождать нас. Если откажитесь, то я вас прекрасно пойму. Это не ваш бой.

– Да и не ваш, тоже.

– Там мои люди!

– У вас есть задача, которую вы точно не сможете выполнить, если все полежите. А чем это может грозить всему герцогству… не мне вам объяснять.

– Но я не могу бросить своих людей! Гвардия своих не бросает!

– А я вам и не предлагаю никого бросать. Я предлагаю вам немного подумать головой. Я так понимаю, что ваши разведчики нашли какую-то пещеру, или что-то подобное, куда ведут следы этих тварей и возможно есть какие-то следы людей. Я прав?

– Да, господин барон!

– И что вы собираетесь делать? Вломиться туда всем десятком, ну ладно, не десятком, а всеми двенадцатью бойцами, перебить уйму тварей, найти и спасти своих подчиненных? А как же все остальные, их вы там собираетесь бросить? А что будет с вашими возами и их содержимым, тоже бросите? А что вас в таком случае ждет по возвращению? Вы ведь рассчитываете вернуться?

– А что предлагаете вы, барон? – глухо произнес гвардейский офицер.

– Я предлагаю не пороть горячку, а все хорошенько обдумать, все взвесить и принять верное решение. Что для вас важнее, выполнить возложенную на вас герцогом миссию, или бесполезно погибнуть, пытаясь выручить, может быть уже мертвых, товарищей.

– Все это просто слова.

– Нет. В отличии от вас, я очень даже неплохо вижу в темноте, имею кое-какой опыт выслеживания и неплохо ориентируюсь в пещерах. Предлагаю вам пока не дергаться. Я пойду один, посмотрю, понюхаю, а уже потом, имея хоть какую-то информацию, мы вместе, вместе, командир, примем решение. Вы согласны, с моим предложением?

– Барон, вы правда пойдете туда один?!

– Да. И мой вам совет, не прекращайте поисков, есть у меня подозрения, что найденный вами вход далеко не единственный.

Возникает закономерный вопрос, а на кой мне это надо? Сразу отвечаю – оно мне и на хрен не нужно! Просто приходится. Если гвардейский офицер, целый граф, между прочим, упрется, то он по любому потащит своих подчиненных с собой и останемся мы вчетвером с целой толпой бесчувственных тушек магов на руках, ну, в самом лучшем случае, еще с парой троек наемников и тремя охранниками каравана. И как со всем этим нам выбираться из этой проклятой Страны Камней? А ведь есть еще и гвардейские возы с «налогами». Берем самый лучший случай, выбрались, и даже все живые и здоровые, благо дорога вот она, никуда не делась, и встречают нас на «той стороне», уже королевские воины. Каравана нет, описи «налогов» нет, типы какие-то мутные, да еще и с ценнейшим грузом, вроде как своим. Доказывай потом, что ты не верблюд и не запустил свои шаловливые ручки в, уже королевские возы. Бросить гвардейский груз здесь? Тоже вариант, вот только он еще хуже, чем тащить все это с собой. Никто и никогда не поверит, что такие авантюристы как я и мои охотники оставили такие ценности у черта на куличках, зато приволокли с собой два десятка бесчувственных дворян, да нескольких простолюдинов. Опять возникают совершенно ненужные вопросы, от, что сделали с элитой герцогства, до куда добро заныкали и вот уже, здравствую, королевская тайная служба, или что там у них. Так что, выходит, нечего гвардейцам лесть в уту пещеру, а я очень сомневаюсь, что она там одна, скорее всего под скалами расположился целы лабиринт. Горы старые, изгрызенные за тысячи лет что твой сыр. Если же, я пойду один, то у меня есть все шансы на вполне благополучное возвращение, я уже проконсультировался с Куколкой, уж что-что, а с десяток боевых дроидов она мне из своего кармана достанет в легкую, так что, при необходимости, я смогу не просто залить плазмой все эти пещеры, а и сами горы с землей сравнять, ну, по крайней мере, сделать их на пару десятков метров пониже, это точно. Заодно, если повезет, то и просьбу Подруги, о всесторонних исследованиях пострадавших магов смогу выполнить, когда нет посторонних глаз, использовать высокотехнологичное оборудование, которым забит карман Куколки, мне уже никто не помешает. Вот и получается, на мой дилетантский взгляд, что самый лучший для меня выход из создавшегося положения, идти на разведку в гордом одиночестве. И что самое интересное, ведь и этот граф-гвардеец все это прекрасно понимает, понимает, что без него и его людей мы можем только повернуть назад и затеряться на том же острове, уже без малейшей надежды когда-либо выбраться в цивилизацию. Эти мысли у него прямо-таки на лбу написаны, да и ему самому соваться в пещеры ох как не хочется, но традиции гвардии, дворянская честь и долг перед сослуживцами заставляет это делать. А тут такой прекрасный выход, он ведь думает, что дальше пары-тройки сотен метров в глубь пещер я не сунусь, а просто просижу пару часов, да и вылезу обратно, с хмурой физиономией и известием, что все мертвы и шансов нет. А ведь у пленников и на самом деле, шансов нет, ну не вижу я иного для них применения у змей, кроме как пойти на корм.

В общем с гвардейцами все решилось довольно просто и быстро и к обоюдному удовольствию. А вот с охотниками так легко не получилось и если Круус из нашего разговора, как самый молодой и неопытный был отстранен отцовским рыком, то с Храмом и Шрамом мне пришлось объясняться долго и тяжело. Шрам, в конце концов, махнул рукой и свалил все на Храма, правда пообещал мне, что если змеи меня прирежут, или придушат, то он мне все ноги-руки переломает и бросит на поживу каким-то там скворчам. Интересно, как он собирается это сделать? А вот с Храмом пришлось говорить серьезно, даже слегка приоткрыться, это он так подумал.

– Серж, нет! Я не могу отпустить тебя одного в эту пещеру.

– Боюсь, Храм, что там не одна пещера, а десятки, если не сотни.

– Тем более!

– Скажи, Храм, а чем ты мне сможешь помочь? С одной-двумя тварями я и сам справлюсь, поверь, есть возможности, а если их будет пара десятков, да еще и в темных пещерах, которые они знают как свои три пальца? Там, на острове, я бы без малейших колебаний согласился, что ты и Шрам, и даже Круус, намного лучше меня подготовлены. Там вы были как у себя дома, все и все знакомы, известно как и чем бороться с каждой тварью, а что ты знаешь о пещерах и этих змеях? Ничего! Скажу тебе прямо, в прямой схватке ты просто незаменим, а вот там, под землей, станешь для меня обузой. Я ведь не собираюсь устраивать маленькую подземную войну, я хочу тихонько прийти, посмотреть и так же тихо уйти. – Ага, знал бы он, как «тихо» я собираюсь там прогуляться.

– Да, Серж, тут ты возможно и прав, но и идти в одиночку, это тоже неправильно. Или… или у тебя что-то есть в запасе, такое-этакое, на самый крайний случай? – в глазах охотника мелькнул лучик надежды.

– Есть, Храм, есть! Один я смогу вернуться, а если буду с кем-то, то нет. – все, Храм мне поверил, безоговорочно. И когда это, интересно, я успел приобрести у него такой авторитет?

– Хорошо, Серж, но помни, мы будем тебя ждать. Тут будем ждать. Ждать столько, сколько понадобится. Час, день, месяц, всю оставшуюся жизнь. Запомни это! – а вот это уже очень серьезно.

– Я запомнил, Храм, скажу даже больше, я надеялся на это, но… если через три дня я не вернусь, то… решайте сами.

– Я услышал тебя, Серж. Три дня и я иду за тобой. – мне осталось только вздохнуть.

А в полдень, хорошенько подкрепившись и в сопровождении пары гвардейцев я направился к обнаруженному ими входу в какую-то пещеру. Хотя, входом этот лаз, назвать довольно трудно. Примерно метрового размера дыра, извивающаяся и уходящая куда-то вниз под небольшим углом. Несколько кинутых в дыру факелов освещали лишь небольшой участок узкого лаза, который делал крутой поворот, и заглянуть за угол у нас уже не получалось. Изогнувшись в три погибели, я скользнул в этот проход. Поочередно загасив тлеющие факелы, я перешёл на ночное зрение и почти на четвереньках, отправился вперед по этому склизу. Все доступные Куколке и Подруге системы и сканеры работали на полную мощность, постепенно выстраивая план-схему подземных пустот и засекая все живые и неживые объекты.

Узкий и низкий стометровый отрезок пути изобиловал следами крови, как человеческими, старыми и совершенно свежими, так и следами крови змей, эти следы светились ярко-зеленым цветом на схеме, как бы предупреждая и предостерегая. Извилистый стометровый отрезок пути заканчивался примерно пятиметровой глубины колодцем, в который я и нырнул, лишь чуть-чуть воспользовавшись магией, а точнее трезой «планирование». Колодец закончился неким подобием небольшой пещеры, где я уже вполне мог встать в полный рос и заняться реальными приготовлениями к предстоящему путешествию под землей.

Через пятнадцать минут я был готов пройти через любые подземелья и даже не вспотеть. Матово-черные технодоспехи далекой межзвездной Империи дарили мне непоколебимую уверенность в своих силах и возможностях.

Пять маленьких дроидов – пауков выполняли роль авангарда и разведки, за ними шли два таких же паукообразных штурмовых дроида, вооруженных малой плазменной пушкой и скорострельным лазером. За ними уже шел я, а тыл прикрывали еще два дроида, на этот раз самые обычные, антропоморфные андроиды вооруженные штурмовыми пехотными комплексами. Вот теперь повоюем!

Я пробирался вниз по темному туннелю, который начинался в той же пещере, где я и готовился к походу. С плохо обработанных изгибов потолка свисали целые занавеси сталактитов. Иногда то с одного, то с другого округлого конца срывалась звонкая капля известковой воды. Пол пещеры-туннеля был покрыт коркой грязной накипи, влажной от известкового раствора, капающего с минеральных наростов на потолке и разбавленного многочисленными пятнами крови, которые и вели меня подобно дорожным указателям. То тут, то там возвышались остекленевшие глыбы. Тянулись к потолку толстые колонны сталагмитов. В холодном, пропитанном влагой воздухе носились странные неприятные запахи, ИскИн доспехов зорко отслеживал малейшие изменения составе атмосферы. Легкий чуть кисловатый ветерок мягко веял мне в лицо, проводить полную герметизацию я пока не стал, ИскИн, конечно, дело хорошее, но иногда бывает очень полезно принюхиваться и прислушиваться не с помощью датчиков, а своими собственными носом и ушами. Ориентируясь по этому ветерку и пятнам человеческой крови, я шаг за шагом пробирался по черному лабиринту, который, похоже, простирается на многие километры под древними горами и долинами Страны Камней.

Иногда спотыкаясь и скользя, я пробирался сквозь плотную темноту паутины нижних туннелей и пещер. Это уже был третий ярус, который я прохожу и если верить составленной Куколкой схеме, то мне надо спуститься на самый низ, на пятый ярус, именно там располагается огромная пещера, почти десятикилометрового диаметра и именно там сканеры, уже вполне четко, фиксируют наиболее плотное распределение биологических объектов. В одной руке я держал тяжелый армейский игольник, который к этому времени уже успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Разрывные иглы оказались идеальным средством борьбы с разросшейся популяцией гигантских и разумных змей. То здесь, то там среди разветвляющихся туннелей на мокром камне, начали появляться, ярко отсвечивающие, белые знаки, оставленные то ли здешними обитателями, то ли теми, кому на смену они пришли. Я настойчиво двигался вперед, хотя, если честно, мне не особо по душе был этот холодный влажный ветерок, сквозивший из неведомых темных глубин. Я медленно шел по черному туннелю, и в моей голове, сами, помимо моей воли возникали странные картины, вызванные носящимися во тьме таинственными звуками, которые то выли, отдаваясь эхом, то вкрадчиво шептались в окружающей темноте. Время от времени я слышал приглушенный всхлипывающий плач, который изредка поднимался до истерически звенящего крика душераздирающей агонии и затем, вновь затихая, превращался в едва слышные рыдания, похожие на шум ветра в далеких соснах.

Временами мне казалось, что я различаю крадущуюся поступь легких шагов за спиной, в черной дыре бокового прохода или в непроглядном мраке, обступившем меня. Иногда, свистящий шепот или холодный всплеск издевающегося смеха поднимали в моей душе древний страх перед скользкими, ядовитыми пресмыкающимися – страх, который тут же подминала под себя Подруга, только отмечая о незначительной мощности ментального давления, о природе и причинах появления которого, ни Подруга, ни Куколка так и не могут сказать ничего определенного. Похоже сами эти подземелья таким образом пытаются меня предупредить.

Вскоре до моего взвинченного до предела, чувствительными датчиками, слуха долетел мягкий шорох скользящего по камням огромного тела, словно какой-то гигантский червь или слизняк, извивался, сжимался, скручивался и распрямлялся на шершавому каменному полу.

Все эти рыдания и завывания, – упрямо твердил я себе, – просто шум ветра в искусственном лесу известняковых наростов. Смех – это журчание подземных вод, искаженное гулким эхом многочисленных туннелей. Звуки ползущих тел вполне могут быть вызваны медленным оседанием растрескавшихся пород старых пещер. Но суеверный страх, как-то незаметно, но неумолимо закрадывался в мое сердце и распалял воображение.

Внезапно меня охватил озноб. Мне показалось, что за мной пристально следят невидимые глаза. По подсчетам Подруги, я бродил по подземным пещерам уже больше четырех часов. Я петлял, среди мокрых камней, обходил выступы, перепрыгивал через ямы и глубокие трещины, преграждавшие дорогу, ударялся головой о низкие наросты свода, протискивался на животе сквозь узкие проходы, карабкался вверх и вниз по крутым склонам. Временами я невольно вспугивал колонии каких-то странных летучих созданий, которые пучками свисали с потолка, и те со злобным писком шуршали крыльями и уносились во мрак.

Шум спереди нарастал. Пот выступил на теле, холодный липкий пот страха, с которым уже даже не успевала справляться система жизнеобеспечения. Я уже давно перешёл на замкнутый цикл технодоспехов. От моих разведчиков пришел очередной информационный пакет, Подруга обработала его и передала, почему-то, не на нейросеть, а на визор шлема. Я замер, пораженный переданным мне изображением.

Перед моим взором открылся обширный полутемный зал. Пол покрывали каменные неотшлифованные плиты. Из странных треугольных ниш били косые лучи зеленого света – хотя, по идее, должны бы были падать почти отвесно… Зал не был пуст, в самом его центре, стоял грубый каменный алтарь и вокруг него – девять странных, широких каменных чаш. От пола к ним поднимались слегка загнутые желоба, высеченные из цельного камня. Весь алтарь расписан причудливыми письменами. Здесь были спирали, перечеркнутые чаши и опрокинутые языки пламени. Иной символ еще можно было понять – точнее, понять, что он изображает, а не что значит, стоя на данном месте в окружении других символов. Подобной же росписью украшен весь зал, каждый его кусочек, пол, потолок и стены. Но не сам зал и не украшавшие его орнаменты, заставили меня остановиться, а то, что сейчас находится в каменных чашах вокруг алтаря. В каждой из девяти час, свернувшись кольцами, лежат огромные, наверное, метров по сорок-пятьдесят, каждая, змеи. Не те четырехрукие твари, а самые на вид обычные, просто невероятно огромные. Время от времени, по наклонному желобу, из той или иной чаши выкатывается яйцо, размером с конскую голову, которое тут же подхватывает, уже знакомая мне, четырехрукая тварь и уносит в дальний конец зала, где виднеется низкий проход, который светится на моей схеме темно-багровым цветом, что говорит о том, что там достаточно высокая температура, хотя и вполне приемлемая для существования, где-то в пределах пятидесяти-пятидесяти пяти градусов. После этого тварь возвращается и кладет перед змеей, на алтарь, небольшой камушек, пульсирующий нежно-голубым светом. Мелькает раздвоенный змеиный язык и камень исчезает в огромной пасти.

– Твою мать, змеиный инкубатор! – воскликнул я.

– Анализ показывает, что имеющихся в настоящий момент сил и средств будет недостаточно для полного уничтожения противника. Рекомендую применение звена тяжелых дроидов планетарного базирования. – выдала мне Куколка. Ну ничего себе, оказывается, чтобы грохнуть этих змеек, недостаточно пары штурмовых дроидов и трех робото-солдат, нужно целое звено, а это девять штук, тяжелых, чем-то похожих на земные танки, планетарных дроидов. Благо, хоть размеры туннеля вполне позволяют их применить. Долго думать я не стал, а отдал Куколке команду на извлечение всего необходимого из кармана.

– Серж, я категорически не советую тебе входить в этот зал. – начала свою песню Куколка. – Дроиды-разведчики уже там, они заняли подходящие позиции и вполне могут выступить в качестве ретрансляторов. Моих вычислительных мощностей с лихвой хватит на управление не то что одним звеном, а целой армией подобных машин.

– ну и зачем ты мне это говоришь? Я что похож на идиота, который полезет под залп хотя бы одного такого вот железного монстра?

– Ты всегда лезешь туда, куда надо и не надо. – пробурчала в ответ Куколка.

– Ладно, понял. Действуй, а я тут в сторонке постою, понаблюдаю. – покладисто согласился я.

– Три минуты. Заканчивается тестирование систем и пополнение боезапаса. Серж, я предлагаю тебе здесь не оставаться, через пятнадцать метров будет еще один туннель, он ведет на нижний ярус, почти к самому тому месту, где, по данным биосканера, сосредоточены живые разумные отличные от тех, что ты называешь четырехрукими змеями. Могу с девяностотрёхпроцентной уверенностью заявить, что там находятся люди и, возможно, родственные им существа.

– Мощности ретрансляторов дроидов хватит?

– Даже со значительным запасом, они все же рассчитаны для работы в космосе, а там расстояния куда значительней, порода этих скал, хотя и обладает определенным экранирующим действием, но его недостаточно, чтобы заглушить, или хотя бы исказить сигнал управляющего контура.

– Хорошо. Начнёшь, когда я спущусь. И знаешь что, добавь ка мне еще парочку штурмовиков. Так, на всякий случай.

– Приняла.

Через пару минут два штурмовых дроида скользнули в боковое ответвление и спустя несколько секунд, я даже еще не дошел до этого прохода, как мои датчики уловили звуки работы игольников дроидов. А через секунду моим глазам открылось прелестное зрелище – с десяток, буквально, разорванных на части змей. Я бы, наверное, спокойно прошел дальше, да еще бы и позлорадствовал, мол, куда же вы, с голой пяткой да на шашку, если бы мой взгляд не зацепился за что-то неправильное, за какое-то несоответствие. Быстрое сканирование и я немного растерялся. Все змеи были абсолютно безоружны, а я как-то уже привык, бродя по этим катакомбам, что у каждой твари обязательно есть пара, а то и две, этих их ножей-переростков. Зато, почти каждая змеюка тащила с собой небольшой ларец. Что уже само по себе показалось мне довольно странным, до этого я не замечал, чтобы змеи пользовались хоть чем-то изготовленным людьми или другими разумными, даже ножи, которые они использовали в качестве оружия были, скорее всего, их собственного производства. И кстати, я успел хорошенько изучить эти ножечки, ничего общего с металлом они не имеют, камень, но какой-то странный, Куколка с Подругой в один голос утверждают, что даже не камень, а монокристалл, мне сразу же вспомнились десантные ножи гвардейцев джоре, те тоже использовали монокристаллические клинки, которые с легкостью вскрывали даже броню тяжелых штурмовых скафандров. Поделки змей, правда, были качеством пониже, по крайней мере с мифрилом они были практически бессильны. В общем ларцы эти вызвали у меня определенный интерес и я подобрал один, чтобы посмотреть что внутри.

Как только один из ящичков оказался у меня в руках, на нейросеть тут же начали поступать данные его сканирования, состав, материал производства, энергонасыщенность. Почти сразу подключилась Подруга, начавшая перечислять какие-то дополнительные модули, которыми она упорно продолжает называть магические плетения, тут тебе и модуль «нетления», и модуль «скрыта», модуль «облегчения» и модуль «сбора энергии», еще пара модулей, которые Подруга не смогла идентифицировать и, что самое интересное, модуль «стазиса». Очень интересные ящички мне попались, прямо, можно сказать, артефактные и по всему видать, очень древние. Жаба в моей душе встрепенулась и встала в стойку, ведь там, где есть, я посчитал, семь артефактов, причем совершенно одинаковых, то почему бы не быть и еще. Вызвал на визор схему отсканированного подземелья. Получается так, что от того места, где я должен спуститься на самый нижний, пятый уровень этих катакомб, до, поистине, огромной пещеры, где ярко светятся отметки разумных существ, было метров триста прямого как стрела туннеля, с каждой стороны которого сканеры указывают на совсем крохотные ниши, буквально в метр-полтора размером, всего таких ниш по четыре с каждой стороны и больше ничего и нигде. Так откуда же эта хладнокровная компания тащила эти коробочки?

– Если на какое-то помещение наложен модуль «скрыт» или модуль «пространственного кармана», то сканеры ничего не зафиксируют, все же они продукт чистых технологий, без примеси магии. – шепнула мне Подруга. – Предлагаю более внимательно проверить вот эти места. – на схеме выделились те самые ниши. – Если и там ничего нет, то можно просто использовать истинное зрение, какие-то следы все равно должны быть и ты их обязательно заметишь.

Пятый ярус подземелий оказался самым глубоким. Я спускался по винтовой… хотел сказать лестнице, но нет, по винтовому склизу минут пять, Куколка определила, что я углубился еще почти на триста метров. Это что же такое там прячут змеи, и что же такое они там нашли, что забрались на такую глубину?! Ну вот вроде и все, остался последний виток, и я окажусь в самом начале длинного туннеля. Для интереса поинтересовался у Куколки:

– Как связь с дроидами?

– Прекрасно, связь устойчивая, помехи незначительные.

– Тогда начинай веселиться.

– Принято. Дроиды пошли.

Многометровая толща камня надежно глушит все звуки и вибрации, но я как на яву представил, что же сейчас творится в змеином инкубаторе и даже немного посочувствовал несчастным змейкам. Шок и трепет, огонь и ливень разрывных игл, буйство плазмы и переплетение лазерных лучей! Ха, а вот нефиг, ибо… потому что. Я их не трогал, пока они меня не тронули, я вспомнил свои ощущения желеобразного тела и интеллекта на уровне полного дибила и злорадно усмехнулся, ловите ответку, твари.

Представший перед моими глазами уходящий в даль туннель, разительно отличался от всего, что я здесь ранее видел. Во-первых, он не был абсолютно темным, странный, зеленоватый свет струился от расположенных на стенах светильников, стилизованых под факелы. Во-вторых, здесь было абсолютно сухо и даже можно сказать, чисто. В-третьих, идеально отполированные стены, пол и четырехметровый арочный свод, смотрятся очень красиво, выгодно подчеркивая фактуру камня. Буквально в нескольких метрах от меня видна первая ниша, вход а которую оформлен в виде трехметрового равнобедренного треугольника, вступающего в проход сантиметров на десять и покрытого очень красивой каменой резьбой в виде каких-то вьющихся растений. Когда я подошел ближе, то мне даже не пришлось переключаться на истинное зрение и в обычном отчетливо было видно несильное мерцание магического щита, перекрывавшего проход.

– Подруга, разберись, что это такое и чем грозит. – отдал я короткую команду. Через несколько секунд последовал ответ.

– Вполне стандартный модуль пространственного кармана. Интерфейс управления только немного непривычный. Защиты нет, доступ свободный. Подключаюсь, вывожу данные с перечнем хранящегося.

– Н-да, ничего интересного. Похоже, что сюда змеи сваливали все, что могли собрать с захваченных ими караванов и одиночных путников. Оружие, вещи, броня, золото и тому подобное добро. А раз «добро», то что ему пропадать? Куколка, у тебя там как, места на все хватит? – в ответ получил презрительный «хмык» и через пару мгновений список

помещеного в этот карман имущества сиял первозданной чистотой. – Куколка, ты это, сильно-то не захламляйся, мало-ли что интересное еще найдем, а у тебя и места не будет.

– Серж, весь этот карман меньше тысячи кубов, а это менее двух процентов от моего кармана.

– А сколько у тебя уже занято, всего?

– Шестьдесят два процента.

– Ясно, если и остальные такого же размера, то все должно влезть и еще место останется. Куколка, ты там проведи инвентаризацию, что-ли, всякий разный хлам, можно и выбросить, только технологическую часть пока не трогай.

– Хорошо, но не сейчас.

– Как у нас там дела на верху?

– Немного хуже чем я рассчитывала, но несколько лучше, чем могло бы быть. Уничтожено шесть из девяти объектов, безвозвратно потеряно три дроида, еще два повреждены, но могут быть восстановлены, сейчас используются как неподвижные огневые точки.

– Ну ни хрена себе! Какие-то змейки смогли уничтожить три планетарных штурмовика и еще два повредить?

– Назад пойдем, сам все поймешь, я ведь не даром предупреждала, что тебе не стоит самому туда лезть.

– Да уж… – к этому времени я добрался до очередной ниши. Тут Подруга проделала все те же манипуляции и чуть слышно сообщила.

– Серж, пойдем дальше, тут нам нечего делать.

– Что там?

– Продуктовый склад. – слегка замявшись, сообщила она. Я сначала было тормознулся, собираясь слегка пополнить свои запасы продовольствия, но потом сообразил ЧЕЙ это склад и ЧТО там может храниться, поспешил к следующей нише.

Это уже было седьмое из восьми пространственных хранилищ, предыдущие пять заставили меня только скрипеть зубами и жалеть, что я не могу вычистить это змеиное гнездо полностью, просто времени не хватит. Но я сюда еще вернусь, обязательно вернусь и тогда всех «накормлю», плазмой и огнем, эти твари долго будут помнить мое «угощение»!

– Серж, интерфейс этого хранилища закрыт паролем. Требуется время на его взлом. Боюсь, что сама я не справлюсь, или это займет неоправданно много времени.

– Куколка, поможешь?

– Без проблем.

Возле этой ниши я простоял почти полчаса, именно столько времени занял взлом пароля и это с привлечением почти безграничных вычислительных возможностей моего техномагического ИскИна. Но вот связь с управляющим контуром хранилища настроена и мне на визор транслируется перечень хранящегося здесь имущества. Сначала я даже и не понял что все это такое, а потом до меня дошло – библиотека, нет, не так, Библиотека!

– Куколка, забирай ВСЁ!

– Уже. Да тут и забирать-то почти нечего, всего полтора кубометра.

– Как так, да тут несколько сотен наименований?!

– Ты получил информацию с аналога магического компьютера. Но здесь хранятся не книги, не тома, а что-то вроде информационных кристаллов.

– А, тогда понятно. А ты их прочесть сможешь?

– Я? Скорее всего нет, но шкаф, в котором они и хранятся, снабжен специальным устройством. Кстати, очень неплохой компьютер, основанный на магии. На сколько я смогла разобраться, что-то вроде Духа-библиотекаря и преподавателя в одном лице. Так что, поздравляю, ты обзавелся личным учителем магии Древних. Ха-ха.

– Ладно, хоть одна хорошая за сегодня новость. Пошли, осталась всего одно хранилище.

Восьмое и последнее хранилище оказалось тоже «открытым» и при этом почти пустым, всего несколько сот каких-то камней, со свойствами которых мне еще предстоит разбираться. Ну, вот и место, куда я так долго шел, место, где, если верить моему биосканеру, находится несколько сот разумных, людей в основном.

Холодный зеленоватый мертвенный свет заливал огромную пещеру. Он был расположен высока, на самом верху пещеры, точнее не пещеры, а одного огромного карьера, расчерченного узкими длинными террасами, на которых, подобно мухам, как-то прилепились сотни разумных, монотонно долбящих камень стен. Время от времени кто-то из них замирал, к нему тут же устремлялась четырехрукая змея и что-то аккуратно извлекала из камня стены, а спустя секунду, человек или гном, или эльф, начинал все так же, монотонно долбить камень.

Свет заливал всю пещеру, кое-как выровненный пол, стены, сужающиеся к выходу, высокий свод, вбитые в стены железные кольца, цепи, чуть не в руку толщиной…

Толстый железный обруч охватывал худую ногу каждого пленника, на шее каждого, выглядывая из-под рванья, заменявшего им одежду, выглядывал такой же толстый железный ошейник с небольшим, пульсирующим нежно-голубым светом, камушком. Некоторые пленники не долбили камень, а сидели на своем месте на узкой террасе, очень прямо, поджав ноги, его глаза не мигая смотрели в одну точку, а лица, при этом мертвенном свете казавшиеся серыми, в своей неподвижности напоминали маски. Все мускулы пленников были расслаблены, казалось, тела их вот-вот утратит жесткость и растекутся по полу, скинув столь ненавистные цепи. Но нет, к таким тоже подползали змеи, аккуратно извлекали камень из ошейника, убирали его в небольшой мешочек, болтающийся у них на груди, после чего извлекали из такого же мешочка, но уже закрепленного на одной из рук другой камень и вставив его на место извлечённого, теряли к рабам всякий интерес, а человек поднимался и начинал опять, монотонно долбить стену.

Я перешёл на истинное зрение и вгляделся в ближайшего пленника змей, точнее в его ауру. Человек был магом, по крайней мере одарённым, но его аура представляла собой страшное зрелище, перекрученные, изломанные каналы энергий, в некоторых местах зияют самые настоящие дыры. Нечто подобное, но не в таких масштабах я уже видел, там на поверхности, когда пытался лечить наших выживших магов. Тогда меня остановила Куколка, посоветовав не лезть туда, где я ничего не понимаю, сказав, что со временем аура восстановится сама, если ей не мешать, ну или может помочь хороший, обученный ментальный маг.

– Серж, эти камни в их ошейниках, они откачивают из ауры ментальную энергию, попутно разрушая ауру. Сейчас эти разумные больше напоминают безмозглых дронов, роботов, способных только на выполнение определенного набора команд.

– Им можно помочь?

– Скорее всего… да. Но это займет очень много времени, месяцы, возможно годы.

– Но мы не можем их тут бросить!

– Да, не можем. Я уже составила карту-схему расположения живых существ. Людей и родственным им разумным, тут шестьсот сорок восемь, еще семьдесят шесть змей. Постарайся подойти к одному из разумных поближе, я попытаюсь подобрать подходящую команду для управления. Снимать с них ошейники здесь, это значит убить их, делать это надо в безопасности, хотя бы в относительной…

– Ясно. Что у нас там на верху?

– Все змеи уничтожены, инкубатор так же уничтожен. В нем находилось тринадцать тысяч восемьсот сорок три яйца и около полутора тысяч новорождённых змей. Также уничтожено двести тридцать одна половозрелая особи четырехруких змей. Наши потери, шесть безвозвратно уничтоженных тяжелых штурмовых дроидов планетарного класса и три повреждены, но подлежащих восстановлению. Так же, потеряно три дроида-разведчика. Дорога на поверхность свободна. Все, стой, дальше не ходи, я подобрала алгоритм управления ошейниками. Снять их не представляет никакого труда, артефактами они не являютсяи никакой ценности не представляют. А вот камни…

– Хорошо. Выводи штурмовиков на позиции, распределяй цели. По готовности огонь. Пометь сборщиков камней с ошейников и тех, кто собирает найденные пленниками, нам и те и другие еще пригодятся. Все, работаем.

21 глава

Как чуть позже поделился со мной Храм, эти сутки были самыми тяжелыми в его жизни. Нет ничего хуже, чем ждать, да догонять. Несколько раз он порывался идти мне на помощь и лишь с огромным трудом мог себя остановить, только данное им мне слово и останавливало, да еще огромный объем работ по укреплению лагеря. Да-да, не удивляйтесь, остатки нашего каравана решили ждать меня обещанные трое суток, а потом гвардейцы и мои охотники собирались идти в подземелья, мстить, кто за своих товарищей, а кто и за меня.

Вся моя эскапада в пещерах, заняла чуть больше шести часов, зато в три раза больше времени заняло вывести почти шесть с половиной сотен разумных. Куколка довольно быстро подобрала нужный алгоритм ментальных команд, все разумные бездумно выполняли все ее распоряжения, хотя, как сообщил мой ИскИн, ей даже в некоторых случаях приходится управлять дыханием и сердцебиением, причем напрямую и если бы не огромный запас вычислительных мощностей, то она бы не справилась. Проблема была в том, что физически разумные были очень сильно истощены, не все, но очень большая часть, бывшие наши попутчики, на общем фоне смотрелись как самые настоящие живчики, зато все остальные передвигались со скоростью беременной черепахи. Но как бы то ни было, мы добрались и даже почти без проблем. Ну не считать же проблемой, в общей сложности, пару десятков змей, выныривающих, по одиночке, или в лучшем случае, по две-три особи, из боковых отнорков, с которыми дроиды расправлялись за пару мгновений. Или, разве можно назвать проблемой, обнаруженный на втором ярусе, моими разведчиками, большой подземный зал, заполненный какими-то мешками, тюками, бочками и тому подобным «добром». Я даже проверил, что это такое, в мешках оказались разные крупы, в бочках, вино, в некоторых, самая обычная вода, а в тюках самые разнообразные ткани. Были там и вязанки стрел, металлические чушки, даже стеклянная и металлическая посуда, в общем, еще один склад с имуществом разграбленных и уничтоженных караванов. Получается, что в пространственный карман змеи стаскивали все то, что считали ценным, а остальное сваливали уже здесь. Кстати, подземный пещерный комплекс оказался несколько больше, чем я думал, пара туннелей оказались разрушены и перекрыты завалами, да так плотно, что даже дроиды-разведчики, не смогли пробраться на ту сторону. Да и магические сканеры Подруги и Куколки давали сбой, зато самый простой шахтерский сканер Содружества, неведомо как оказавшийся в закромах маго-технического ИскИна, рисовал вполне четкую и очень интересную картинку, после получения которой я только потирал ручки и строил планы, как я сюда еще вернусь, когда со мной не будет лишних глаз и обузы в шестьсот с лишним изможденных разумных.

В общем, первые пленники змей начали вылезать из расщелины только на следующий, после моего ухода, день ближе к полудню, а закончили, когда солнце уже коснулось горизонта. Если сказать, что такое количество разумных вызвало шок, то значит ничего не сказать. Четыре десятка человек, оставшихся на ногах в нашем караване, буквально валились с ног, ведь каждого бывшего пленника надо было принять, снять ошейник и потом, уже бесчувственную тушку, уложить и устроить. Надо отдать должное этим людям, никто ничего у меня не спрашивал, не лез с расспросами, они просто занимались своим, пусть и непривычным, делом. Только Храм, уже почти в потемках, подошел и тяжело вздохнув сказал:

– Мы собрали все телеги, все кареты и экипажи, но не сможем разместить на них и половины, да и с продуктами у нас не очень, никто не рассчитывал на такое количество разумных. Граф уже послал одного из гвардейцев назад с заданием привести сюда как можно больше телег, а главное лошадей.

– Поворачиваем назад?

– Ты не поверишь! Идем дальше, когда сможем.

– Ну, с продуктами и водой, проблема, в принципе, решаема. Я вот только одного не пойму, зачем тащить столько больных черт знает куда, через неведомые опасности, если всего в одном дневном переходе вполне безопасное место, где им могут оказать помощь.

– В том-то и дело, что не могут. И еще одно, там ведь не только люди…

– Ну да, я заметил и гномов, и эльфов, вроде как еще кто-то был, но я не присматривался. А почему не могут-то?

– Между Пустыней и нами и десятка настоящих магов не наберется, да и те в основном боевики, а тут нужны, в первую очередь, маги Жизни, Целители. А тащить такое количество беспомощных разумных через Пустыню, в герцогство, ну, ты и сам понимаешь…

– Тогда уж нужны маги Разума, менталисты. У всех бывших пленников очень сильно повреждена аура, тут эликсирами не поможешь.

– Надо сказать графу.

– Ну, вот ты и скажи, а я пошел спать, устал я что-то.

А на следующие три дня все, кто мог стоять на ногах, превратились в носильщиков. Мы зачищали тот самый подземный зал с продуктами и другими товарами. Сколько ахов и охов я наслушался в те дни, и если воинов в основном удивляли растерзанные трупы попадающихся змей, то вот выжившие караванщики, торговцы и возницы, восхищались количеством, как оказалось, дорогущих товаров. То там, то там слышались вопли: – Паучий шелк! Эльфийское вино! Шерсть горных лам! Семена милиарно! Гномья работа! Какая прелесть! – и все в таком вот духе. Что самое интересное, почти треть товаров относили именно к нашей стоянке, только продукты и небольшую часть вина, складировали, скажем так, в общую кучу. Только Храм с Шрамом не участвовали в этой «вакханалии муравьев», их я отвел на четвертый ярус, в змеиный инкубатор, где они занялись свежеванием туш огромных змей, а заодно и их мелких сородичей. Само собой, что остовы уничтоженных, а точнее раздавленных и оплавленных каким-то веществом, дроидов я к тому времени уже убрал, точно так же как и повреждённые. В общем, когда, через три дня, на четвертый, на горной дороге показалась длиннющая вереница телег и что самое интересное, довольно крупный отряд наемников, наш лагерь напоминал немаленькую такую оптовую базу под открытым небом.

Еще четыре дня вся эта орава разумных, телег и лошадей простояла, не двигаясь с места. Прибывшие с телегами пара молодых магов-целителей занялись своей работой, очень быстро подтвердив мои слова, что здесь нужны не лекари, а менталисты, работающие с аурой разумного. Хотя и от лекарей тоже польза была и немалая, по крайней мере те бывшие пленники, что выглядели наиболее плохо, стали чувствовать себя гораздо лучше, по крайней мере на мой взгляд, да и наши раненые все встали на ноги. За эти четыре дня к нам присоединился еще один караван, направляющийся в Королевство. Мои охотники, да и все остальные, очень неплохо расторговались, прибывшие купцы прям с руками отрывали шкуры змей, платя за них полновесным золотом, так что, наши телеги заметно подосвободились, а кошельки потяжелели. Я хотел было толкнуть заезжим торговцам и все то, что члены нашего каравана посчитали моими и только моими трофеями, граф-гвардеец даже пообещал, что за все продовольствие, вино и другие вещи, использованными нами, сразу по прибытию в Королевство, мне полностью заплатят. В ответ на что был матерно отруган и получил обещание вызова на дуэль, если еще раз заговорит на эту тему или, не дай Боги, попытается заплатить. Гвардеец проникся и повинился, даже принес мне официальные извинения за непреднамеренное оскорбление. В общем все закончилось хорошо. А вот от сделок с торговцами он меня все же отговорил, пообещав в столице пристроить мой товар по самым выгодным ценам, еще и намекнув, что даже в Королевском дворце могут заинтересоваться таким товаром. Вот только для того, чтобы перевезти все то, что посчитали моим, мне потребовалось с полсотни телег, поэтому, я оставил себе только самое ценное, а просто дорогой и пользующийся спросом товар отдал «на общаг». Ну не нужны мне куча тюков с разнообразными тканями, или целая телега стрел из какого-то очень твердого дерева, паря вязанок и на этом все, или гора простой металлической посуды. Нет, я понимаю, что смогу легко и выгодно все это продать, а везти-то как? А бочки с вином из Курымской Империи? Или почти сотня больших пехотных щитов, или три сотни боевых топоров, пусть и из хорошей стали? Скатки ковров, кипы шерстяных одеял, да, мягких, да нежных, да, достаточно дорогих, да много еще чего, вроде как и ценного, но самого обыкновенного, того, что можно легко купить на любом рынке. Нет, я конечно же мог все это припрятать в карман к Куколке, что, кстати, и неоднократно делал, когда никто не видит и в малых количествах. Но не все же!

А на утро пятого дня, после прибытия телег, наш караван, растянувшись на несколько километров, тронулся в путь. Кстати, из шести наших лошадей, островной породы, уцелели четыре, так что, Храм с Шрамом все так же сопровождают нас верхом, а мы с Круусом на экипаже, а за нами двигаются пять телег с моими трофеями. Установился у нас и новый порядок движения, теперь впереди идут возы гвардейцев, за ними несколько телег с их людьми и еще с парой десятков, отобранных графом по каким-то, только одному ему ведомым критериям, подозреваю, что все эти разумные ему знакомы. Затем идем мы, за нами остатки нашего каравана, потом телеги с бывшими пленниками, а замыкает нашу огромную, а как вы хотели, почти полтысячи телег и прочих возов, караван торговцев. Наемный отряд, поступил в распоряжение командира гвардейцев, да, впрочем, и охрана, примкнувшего к нам каравана, тоже слушается его как отца родного. На коротких привалах и ночных стоянках, я замечал, как довольно и возбужденно ведут себя не только наши, но и примкнувшие к нам караванщики. Ну, еще бы, три дня в пути, а никаких проблем, никаких неприятностей. Думаю, что такая орава, просто распугивает всех возможных монстров, а если тут есть банды и шайки, то они и сами торопятся убраться с нашего пути, еще и спрятаться поглубже, чтобы мы, не дай Боги, не обратили на них своего внимания. Никому ведь и невдомек, что три с лишним сотни телег везут тела разумных, мало чем отличающихся от бревен.

К концу третьего дня нашего пути произошло сразу три приятных события. Во-первых, посланные вперед разведчики вернулись с известием, что нам навстречу движется еще один караван, точнее не движется, а уже встал на ночевку на берегу, неизвестно откуда взявшейся тут реки, во-вторых, до выхода из Страны Камней остался всего один дневной переход, вдали уже видны горы, ну и в-третьих, самое радостное, очнулся один из наших магов, молодая дворянка. Именно последнее известие и вызвало больше всего радости, значит я, а точнее Куколка с Подругой, был прав и нужно всего лишь время, время и уход.

Из разговоров с караван-баши примкнувшего к нам каравана, в отличии от нашего каравановажатого, этот любил поговорить и ничего не скрывал, я уже знал, что с землей, по которой мы идем не все так просто и всякие-разные россказни, о морях, пустынях, древних городах и неведомых народах, ну на счет последнего я ничуть не сомневался и раньше, имеют под собой почву. Оказывается, бывало и не один раз, что караван, встав на ночлег где-нибудь в лесу, или на берегу небольшой речушки, утром просыпался на берегу моря, или среди барханов пустыни и единственное, что всегда оставалось неизменным, это та самая дорога из широких каменных плит, по которой мы и идем. Только благодаря ей, караваны все еще тут ходят, хотя никто и не знает, сколько времени займет дорога, бывало, что караван и месяц где-то блуждал, а бывало и за три дня добирался. Но все караванщики знают, что если ты встретил встречный караван и встал на ночёвку рядом, то можешь быть спокойным, проснёшься там же где и заснул, и еще одно, если ты видишь горы, те самые, что окружают Страну Камней, то тоже можешь уже успокоиться, считай уже дошел. Информация интересная и странная, как караван, да еще и вместе с дорогой, могут куда-то перенестись. Но, приходиться верить бывалым разумным на слово, тем более, что и Куколка, и Подруга, на все мои вопросы только разводят виртуальными руками, да пожимают плечами, у них один ответ на все – мало данных для анализа и выводов.

За эту ночь пришли в себя еще двое молодых магов, что не могло не радовать, ими сразу же занялись маги-целители. Так что, утром наш сильно разросшийся караван двинулся в путь еще в более приподнятом настроении. Ну а вечером кони уже тянули телеги в горы, ночевать рядом со скалами желающих не нашлось. Переночевали мы, как и шли, прямо на дороге, даже подобия лагеря разбивать не стали и только-только небо, говорю по привычке, на востоке заалело, как мы тронулись в путь. Рано утром прошли через точную копию крепости с той стороны Страны Камней и начали спускаться в долину, чтобы уже к вечеру дойти до ближайшего города. Едва наш скорбный караван спустился с гор, как пара гвардейцев, нахлестывая лошадей, рванула вперед. Правильно, надо предупредить местные власти, о том, какая проблема и обуза на них в самом скором времени свалится, надо подготовить место для лагеря, собрать магов, найти сообщить о произошедшем местному представителю Короля, или как он там называется, в общем дел у этих двух гвардейцев в городе будет немало, а времени в обрез.

В городе Пьемонсе, как оказалось, втором по величине городе провинции, мы простояли три дня. Нас тупо всех, я имею в виду выживших с каравана, задержали для выяснения всех обстоятельств наших приключений. Нет, никакой грубости, никакого давления, просто попросили, пока, никуда не уходить. Пяток магов менталистов работали со всеми и с нами, и с молодыми, пришедшими в себя магами, и с другими пострадавшими. Мне, Подруга сразу же поставила что-то вроде ментального щита, который никто из магов так и не смог пробить, а узнав, что я иномирянин смирились и вынесли вердикт, что это у меня какая-то природная защита, так они, кстати, объяснили и то, что я практически сразу после нападения змей очнулся. А вот с освобожденными нами пленными вышло небольшое недоразумение, в городе их просто тупо негде было всех разместить. Нет, какую-то часть, очень малую, разобрали местные жители, в основном родственники или близкие, но почти шестьсот разумных так и остались с нами. Путешествовать с таким обозом по дорогам Королевства, было не совсем благоразумно, поэтому нам предложили немного иной вариант. Пьемонс стоит на пересечении сразу двух дорог, одна из Королевство в герцогство, через Страну Камней и Пустыню, а вторая… вторая водная, потому как расположен город на берегу большой судоходной реки, плавно текущей к морю, а значит и к столице Королевства и к Академии. Нам даже транспортное средство предложили, не самое удобное, зато надежное и очень вместительное – что-то наподобие самоходной баржи, предназначенной для перевозки войск и обозов. На одном таком судне все мы поместиться не могли бы, а вот на двух, легко. Пока мы сидели в городе, очнулось еще несколько магов и стало окончательно ясно, что странный сон всех остальных довольно быстро закончится. Присоединившиеся к нам караванщики попытались упасть к нам на хвост, оказывается водный путь на пару дней короче чем по дорогам, но тут им вышел облом. Гвардейцы хоть и были герцогские, но по всем правилам и законам все же считались солдатами Королевства, маги, идущие с караваном,

тоже рассматривались как будущие солдаты, о бывших пленных и речи не шло, а вот купцы никаким боком к армии не относились и на воинском транспорте им делать нечего. Эту мысль им озвучил представитель местного губернатора. Ну а мы? А мы были совсем не против, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, а если еще можно и ехать хорошо, то вообще замечательно. Вместе с нами в плавание по реке отправились и все маги-менталисты, во-первых они еще не закончили с нами, а во-вторых, их помощь пострадавшим была очень полезной, хотя, именно вторая причина и была озвучена как официальная. Вот тут-то у меня и созрел «коварный» план, которым я и поделился с графом-гвардейцем, которому очень не нравилось общаться с менталистами. В результате, на одной барже собрался весь наш караван, а на второй все бывшие пленные. Там сразу же начали натягивать тенты, чтобы прикрыть лежащих ровными рядами разумных от солнца и возможного дождя. Но вот полностью избавиться от магов-менталистов у нас все равно не получилось, один с нами увязался и ведь не укажешь ему на пострадавших, с нами их тоже почти полсотни отправилось.

Целый день шла погрузка, привлечённые телеги с возницами разгружались и отправлялись восвояси, на нашу баржу телеги и возы грузились полностью, кстати, телег у нас оказалось неприлично много, мало того, что наши караванщики не собирались бросать свое добро, так они еще и имущество своих погибших товарищей прихватили, обещая после его продажи передать все законным наследникам, ну, после вычета небольших процентов. Гвардейцы, кстати, отнеслись к этому моменты совершенно спокойно, даже поощрительно, можно сказать. А вещи магов, их экипажи, немногие выжившие простолюдины со своими телегами, да результаты битвы, а потом еще и трофеи… Граф посмеивался, что после возвращения в герцогство его люди станут довольно обеспеченными и на следующий год, отбоя от добровольцев попасть в караван не будет, особенно после того, как гвардейцы на обратном пути испытаю трофеи из Пустыни и если окажется, что шкура Песчаного Червя и на самом деле защищает воду от воздействия Пустыни, то этим «милым» монстрам может очень быстро прийти конец.

– Как бы герцогу не пришлось озаботиться сохранением популяции этой твари. – пошутил граф. – Особенно, после ваших, барон, изобретений.

Вот так и получилось, что от пристани Пьемонса мы отплывали уже в сгущающихся сумерках. Ну, а нам-то что, на каждой барже есть свой экипаж, охрана и даже обслуживающий персонал. Костер на палубе деревянного судна не разведешь, а кушать-то всем хочется, вот и озаботились власти набором минимального набора обслуги, кок, да пяток кухонных работников.

А путешествовать по реке мне понравилось. Широкая, тихая река, баржа почти беззвучно режет воду форштевнем, солнышко, никаких тебе монстров и прочих тварей, неплохая рыбалка, прямо с борта, свежая и вкусная еда, легкое вино. В общем не путешествие, а самый настоящий двухнедельный отдых. Похоже, что и все остальные меня в этом полностью поддерживают. За это двухнедельное путешествие, мы с мужиками разобрали весь наш багаж, рассортировали, что оставляем себе, что на продажу, а что и припрячем до лучших времен, благо, что у меня в столице уже и свой собственный дом есть.

Наверное, единственная кто из всей нашей компании, правда о ней никто кроме меня не знает, не отдыхала, это Куколка. Ее я озадачил навести порядок в кармане, рассортировать все что у нее там скопилось, разделить продукцию технологических цивилизаций от магических и так далее и в том роде. Почти все время нашего плавания от ИскИна не было ни слуху, ни духу и только когда уже показались дальние выселки столицы, она отрапортовала, что закончила. В итоге, у нее получилось несколько десятков самых разных категорий хранящегося имущества, часть из которых имела еще и подкатегории, а у меня на персональном ИскИне появился интерфейс управления всем этим складом. Теперь не придется обращаться за каждой мелочью к Куколке, надо только проштудировать номенклатуру в каждой категории и понять принцип, по которому ИскИн распределял имущество.

Пока баржи добирались до пристани, я еще успел просмотреть несколько отдельных карманов в одном большом. Начал с вкладки, помеченной как «Опасное», здесь Куколка сосредоточила камни с ошейников, мою старую рубку, о которой я уже почти забыл и как не странно, несколько книг. Следующей стала вкладка «Ценное», вопреки моим ожиданиям это оказались совсем не «золото брильянты», а, опять же, книги, заготовки под амулеты и артефакты и кристаллы вместе с их хранилищем из подземелья змей. Во вкладке «Особо ценное», было всего два строчки, те самые Камни Ашура, живые и мертвые. Еще меня заинтересовала вкладка «Неопознанное», тут я увидел несколько артефактов, кучу камней, несколько образцов оружия, уже и не помню откуда они у меня взялись и всего одна единственная книга. Как пояснила Куколка, язык, на котором она написана ей незнаком и не поддается анализу для расшифровки. В общем, кое-какой порядок в наших закромах Куколка навела, но я уже понял, что рано или поздно придется и мне за это дело браться, найти бы еще на это время и желание. А ведь есть еще и моя сумка, пусть она не идет ни в какое сравнение с объемами Куколки, но ведь и там понапихано всего-разного и со всем этим придется разбираться. А то, что разбираться все же придется, я чувствую и оптимизма мне это не добавляет.

В столице нас уже ждали. Точнее ждали освобожденных из змеиного плена. Это стало ясно, когда от пристани к нам направилась пара боевых галер. Короткий разговор с капитаном баржи и мы резко меняем курс, отворачивая от пристани и выходя на фарватер.

– Капитан, что случилось?! – возмутился граф-гвардеец.

– Распоряжение ректора Академии, подтвержденное из королевской канцелярии, идем к академической пристани, там нас уже ждут лекари. По реке будет быстрее, чем петлять по улицам города, да и собрать необходимое количество транспортных средств у пристани просто невозможно. – спокойно ответил речник, а гвардеец заметно успокоился.

– А к какой пристани идем, к той что у моста, или к внутренней?

– К внутренней.

– Жаль, нам надо в казначейство, от моста было бы ближе.

– К сожалению, граф, это не я решаю. Зато вашим попутчикам не надо будет решать проблемы с жильем на эту ночь, тем более, что они еще не все до конца оправились. Да и помогут им. – а вот тут капитан был абсолютно прав, хотя все наши, кто был в караване с самого начала, уже пришли в себя, но состояние у них было далеко от идеального.

Баржа как раз повернула на очередной излучине и я невольно восхитился открывающимся зрелищем. И так совсем немаленькая река, здесь превращалась в самое настоящее море, берегов практически не было видно, только тоненькая полоска по бокам, зато прямо по курсу вырастал огромный остров, никак не меньше километров пяти в поперечнике. И весь этот остров был обнесен высокой каменой стеной из-за которой просматривались высокие башни множества построек, на некоторых были видны высокие шпили, на которых развивались разноцветные флаги. С лева по ходу движения, полуторакилометровый пролив между островом и материком соединял монументальный мост. Но баржа взяла немного правее, как бы огибая остров. Меньше чем через час баржа уже причаливала к длинной пристани в глубоком заливе, а следом за нами к пристани подходила и вторая. Само-собой, что и речи не шло чтобы мы покинули наше плавательное средство в первых рядах, даже молодые маги-дворяне не посмели возмущаться, когда длинная вереница людей в светло-голубых балахонах с носилками устремилась к разумным, находящимся без сознания.

Выгрузка бальных закончилась только через четыре часа и только после этого мы наконец-то ступили на землю. Вот тут-то без ругани и скандалов не обошлось, молодняк оказался вполне верен себе и без разборок, кто и за кем должен идти не обошлось. Когда мы вчетвером наконец-то свели наши телеги и экипаж на дощатый настил пристани, тут уже практически никого не было, только какой-то молодой парень с простоватым лицом крестьянина мялся чуть в сторонке, а рядом с ним, явно пребывающий в прострации, какой-то старичок с толстой амбарной книгой в руках. Вот он-то и направился ко мне.

– Ваша Милость, барон ла Блут-Адер?

– К вашим услугам.

– Чигин, Ваша Милость, я кастелян Академии… младший. Господин Забег, главный кастелян сейчас не может уделить вам своего внимания, как подобает согласно вашего статуса и просит вас принять его извинения. Он занят распределением и размещение э-э-э… пострадавших.

– Я все понимаю и не в претензиях. Вы отвечаете за наше размещение?

– Да… но… мне негде вас разместить, Ваша Милость! – сказал как в воду прыгнул старичок. Наверное, опасается, что я сейчас начну скандалить и качать права.

– Что, совсем негде? – растеряно спросил я. – Я ведь учиться прибыл, вот у меня и бумаги на руках… – идти посреди ночи в город, искать ночлег, мне совсем не улыбается.

– Совсем, Ваша Милость. В этом году очень большой наплыв студентов. Практически все комнаты и дома заняты. А ваш караван очень сильно задержался, прием в Академию уже закончен. Но, спешу вас обрадовать, ректор был в курсе свалившихся на вашу голову неприятностей, и по согласованию с Его Величеством, для абитуриентов из герцогства ла Сайен в этом году сделано исключение. Для вас держали подобающие вашему статусу помещения и даже приемная комиссия соберется через два дня и будет работать целую неделю, для оценки ваших… возможностей. Но, мы никак не ожидали, что прибудет больше шестисот разумных, да еще и в таком ужасном состоянии. Прошу вас, поймите меня правильно, от меня ничего не зависит! – старик явно и сам растерян, да и побаивается меня, а скорее медведеподобных охотников, стоящих за моей спиной и внимательно прислушивающихся к разговору. Тут к кастеляну подошел молодой парнишка и что-то шепнул ему на ухо. Старик расцвел, но глянув на меня, немного сник. Я же мысленно обсасывал сложившуюся ситуацию и ничего иного, как переночевать прямо тут, на пристани мне в голову не приходило.

– Уважаемый господин Чигин, я надеюсь нас не выставят за ворота Академии посреди ночи. Может быть мы переночуем прямо здесь? Ну подумаешь, продлится наше путешествие еще на одну ночь, а утром, я в этом уверен, вы обязательно что-нибудь придумаете. – со старика как будто целая гора свалилась.

– Конечно-конечно, Ваша Милость, вы можете переночевать и здесь. Но вот мой молодой помощник предложил другой выход из сложившегося положения…

– Я вас внимательно слушаю.

– Есть одно помещение, точнее целый дом… Это старая караульная, очень старая, но еще очень крепкая. Когда-то, когда Академия была намного меньше, там располагалась охрана, со временем, Академия разрослась и для охраны построили другое здание, старую стену разобрали, а караулку оставили… Здание конечно не жилое, но переночевать в нем вполне можно. В любом случае это лучше, чем под открытым небом.

– Ну, если другого выхода нет, то ведите. А то уже глаза слипаются.

А минут через сорок, услыхав мой скептических «хмык», старичок опять погрустнел. Вот только это мое «хм» он расценил совершенно не верно. «Караулка», значит, «старая», значит? Передо мной стоял добротный двухэтажный дом, примерно десять на десять, огороженный невысоким, метра два, каменным забором, в котором есть и ворота, в которые свободно пройдет и телега, и карета, есть и симпатичная такая калитка. Первый этаж сложен из каменных блоков, а второй из бруса, потемневшего от времени, а может быть это какое-то местное дерево, крыша покрыта бордовой черепицей, над которой возвышаются две дымовые трубы. Окна и двери, как не странно, целые. На территории стоит каменный же сарай, крытый такой же черепицей и есть колодец. Я еще не знаю, что там внутри, но снаружи бом выглядит вполне себе неплохо. Если перекрытия в доме в нормальном состоянии, то я бы, пожалуй, не отказался бы здесь устроиться и на все время учебы, тем более, что домик стоит несколько на отшибе, от основных алей и дорог Академии отделен маленьким парком, так что какая-никакая видимость уединения будет обеспечена.

– Господин Чигин, а вы знаете… мне нравится. Я бы даже не отказался бы пожить здесь все время учебы. Это возможно организовать? Ремонт и содержание за мой счет, само-собой. Надеюсь мне разрешат нанять в городе нескольких рабочих, чтобы привести тут все в порядок?

– Конечно-конечно, Ваша Милость, с этим нет и не будет никаких проблем! Я уверен, что часть расходом Академия даже может взять на себя! – радостно затараторил дедок.

– Ну вот и прекрасно. Заводите телеги. – махнул я охотникам. – А я пойду посмотрю, что там творится внутри.

А внутри творился… хлам. Похоже, что сюда лет сто стаскивали все подряд, что использовать страшно, а выкинуть жалко. На первом этаже только одна, совсем маленькая комнатка оказалась относительно свободной, вот в ней мы и устроились на ночь, оставив все остальное до утра, даже лошадей распрягать не стали, только разгрузили телеги, да сложили все свое имущество в сарае.

Кастелян не обманул, на утро меня уже дожидалась бригада нанятых академией рабочих, которые должны были освободить домик от всякого хлама и отремонтировать его, правда все материалы уже за мой счет.

Храм и Шрам, даже толком не позавтракав, быстренько собрали свои манатки и упылили обустраиваться в город, со мной, в качестве охраны, денщика, конюха и помощника остался только Круус. Да и тот временно, пока не начались занятия, потом нахождение посторонних на территории Академии, только с личного разрешения ректора, тут даже герцоги и те без личной прислуги вынуждены обходиться, потому и у простолюдинов в Академии жизнь совсем не сахар, ведь формально они уже дворяне, раз поступили, а значит любой может вызвать такого «аристократа» на дуэль, а тот, кроме плотницкого топора, или лопаты, ничего в руках-то отроду не держал. Вот, под контролем Крууса следующие два дня, рабочие чистили доставшийся мне дом от всякого-разного хлама, он же отбирал из этой горы мусора то, что еще вполне может пригодиться, если не в своем первоначальном виде, то хотя бы как будущие заготовки и части для мебели, или, в крайнем случае, в качестве дров для обнаружившегося камина и кухонной плиты. Хотя, именно на дрова и пошла львиная часть всего деревянного хлама, себе я оставил только несколько неплохих шкафов, да книжных полок. Но, стоит признать, что были и очень интересные «находки», в одном из трухлявых сундуков обнаружилось пару книг, жаль не магических, какая-то беллетристика, а на кухне неплохой набор посуды и несколько бутылок вина, не знаю, можно-ли его еще пить, не превратилось-ли вино, за прошедшие годы, в уксус, но оставил, авось пригодится.

Почти неделю я мотался из Академии в город и обратно, посетил с десяток мастерских обычных столяров и столяров-краснодеревщиков, побывал в парочке кузниц и стекольных мастерских. Конечно, глупо было так вкладываться в ремонт дома, когда еще совсем даже не факт, что меня возьмут учиться в академию, я ведь прекрасно помню слова мага герцога, что у меня нет какого-то там «третьего источника», которого я, кстати, так и не смог ни у кого разглядеть, источники пси и ментальной энергии вижу

у всех встреченных мною магов, а вот, загадочного третьего, не вижу. Но есть у меня какая-то уверенность, что все будет просто замечательно и мои усилия не окажутся напрасными. А на шестой день за мной пришли. Пара студентов-старшекурсников явилась чтобы проводить меня для «собеседования».

Странно… Пусть меня и пригласили на «собеседование», ожидал я несколько иного, тем более, что с парой-тройкой бывших своих сотоварищей по каравану я уже успел пересечься и перекинуться несколькими фразами. Поэтому и ожидал самых настоящих экзаменов, должных выявить мои способности, уровень подготовки и имеющиеся знания… А тут, большой кабинет, нет, скорее комната отдыха, обшитые слегка красноватыми деревянными панелями стены, мягкие и удобные кресла, столик с изысканными закусками и несколькими бутылками вина, на полу толстый, пушистый ковер, на стенах картины, неплохая коллекция оружия и несколько охотничьих трофеев. Высокие окна задернуты тяжелыми портьерами, камин погашен, но витает еще в помещении запах сгоревших березовых дров, несколько бра дают достаточно света, но в углах все равно сгущается мгла.

– Присаживайтесь, господин барон, выбирайте где вам будет удобнее. – обратился ко мне один из четырех, присутствующих в комнате разумных. – Ах да, простите старика, забыл представиться, я ректор этого заведения, маркиз ла Дрон-Рительи, друзья называют меня Анри, студенты, господин ректор, а за глаза, старый хрыч. Это, граф ла Кутурьи, начальник нашей Стражи и по совместительству декан факультета менталистики. Именно ему вы подкинули работенку с огромным количеством пострадавших, но он совсем не в обиде, даже наоборот, благодарен вам, теперь его студенты получают прекрасную практику, а сам он может в полной мере блеснуть своими знаниями и умениями. Это, маркиз ла Нордвик, декан факультета подготовки боевых магов, стихийников. У него на вас большие планы, впрочем как и у графа. А это, наша прекрасная гостья из Лесного Княжества, сестра Князя эльфов и наш декан факультета Целительства, зельеварения и алхимии, а также наш самый лучший преподаватель магии Жизни, несравненная Элионель из Дома Зеленой Ветви. Ну вот мы и познакомились. А теперь приступим к нашим делам. Граф, вам слово.

– Прекрасные данные в области магии Воздуха, Огня и Земли. Что странно, также есть предрасположенность к магии Воды, что выглядит просто невозможным в сочетании с магией Огня. Поэтому, я бы однозначно сказал, что факультет боевиков… если бы не одно «но»… У вас, господин барон, очень интересная ментальная защита и очень сильный источник ментальной энергии, вы просто прирожденный маг-менталист. Поэтому, я бы рекомендовал обучение на факультете менталистики.

– Маркиз, а что вы нам скажете?

– Я полностью согласен с господином графом, пожалуй, только за одним небольшим исключением, а именно его рекомендации. У молодого человека все задатки Магистра боевой, прошу заметить, именно боевой магии. Очень впечатляющий комплект подвластных Стихий, а за счет большого запаса ментальной энергии, или как ее еще называют «сырой маны», он может стать украшением нашего факультета… а ментальной магией он может заниматься и факультативно, навыки менталиста еще ни одному боевику не мешали.

– Но позвольте, коллега…

– Нет уж, это вы позвольте коллега…

– Господа, господа, успокойтесь! Я понимаю, что вы оба заинтересованы в перспективном студенте, но давайте послушаем и нашего гостя. Господин барон?

– Господа, вы конечно же уже в курсе, что я в вашем Мире недавно, что я иномирянин. Причем в нашем Мире тоже есть магия и соответствующие учебные заведения. К сожалению, мой Дар, в полной мере, открылся только здесь. В своем Мире я не был простолюдином и занимал довольно высокое положение, а у нас, дворянин, не владеющий хотя бы зачатками магии, таковым не считается, поэтому меня учили, учили с самого детства, поэтому основные, самые простейшие плетения мне знакомы. Но основная сила наших магов была не в количестве этих самых плетений, а в количестве имеющихся в их распоряжении артефактов, амулетов и талисманов. Из них они брали дополнительную энергию, с их помощью вели бои, лечили… Для меня было настоящим потрясением узнать, что в вашем Мире нет магов-артефакторов, что тут не умеют создавать артефакты… Поэтому, я бы очень хотел учиться на факультете артефакторики. Правда, есть небольшая проблема. В герцогстве я имел честь общаться с графом ла Монд, очень сильным магом-менталистом, так вот, он обмолвился, что у меня прошла инициализация только двух источников, а третьего нет. Если честно, то в моем Мире, никто и никогда ничего не слышал про третий источник, более того, считается, что у разумного может быть всего один источник Силы, но иногда он бывает разделен на две части…

– Уважаемая Элионель, что скажете?

– Барон в чем-то прав. В нашем Мире тоже считалось, что источник у разумного только один, а если он разделяется, то такой разумный или очень быстро перегорает, или не может оперировать своей Силой. Должна признать, что маги этого Мира ушли в изучении способностей разумных, а особенно источника их Силы намного дальше, чем маги нашего родного Мира. Но, научная магическая мысль не стоит на месте. Еще триста лет назад, один из преподавателей вашей же Академии выдвинул гипотезу, что так называемый «третий источник Силы» является ничем иным как своеобразным преобразователем, венчиком, смешивающим ментальную и жизненную энергию и именно благодаря этому источнику разумный, приобретает возможность тонкого оперирования магическими и стихийными энергиями. Некоторым подтверждением этому может служить, ну, например, моя аура. Как вы видите, у меня нет такого разделения на источники и выглядит он одним целым и надо приложить очень много сил чтобы все же разглядеть и разделить мои источники. Так как мы уже в курсе, что господин барон все же может оперировать энергиями, то я могу сделать заключение, что третий источник у него все же есть, но он очень и очень плохо развит и на фоне двух имеющихся, довольно крупных и сильно переплетенных энергетических каналов, мы просто не можем его разглядеть, даже прилагая максимум усилий. В принципе, за несколько десятков лет можно постараться и развить третий источник барона до требуемой величины, но… барон молод, он попал в совершенно иной Мир, ему не терпится его изучить и исследовать, поэтому этот путь явно не для него, он просто не сможет проводит постоянные и многочасовые тренировки на протяжении десятилетий, посвящая этому процессу по десять-двенадцать часов ежедневно, его непоседливость не даст ему такой возможности. Но, есть и иной путь, он правда, мало изучен и основывается только на теоретических изысканиях, но… попробовать можно. Предлагаемый мною вариант основан на магии Жизни, мне будет очень интересно провести подобный опыт, да и студентам будет полезно. – совершенно безэмоционально сказала эльфийка.

– Благодарю вас, уважаемая. Что скажете, барон? – поинтересовался ректор.

– Я должен подумать… не всегда магия Жизни так уж и полезна. – при этих моих словах эльфийка буквально взвилась.

– Да как ты смеешь! Магия Жизни – это основа всего, всего!

– Я не спорю, уважаемая Элионель. Просто некоторые плетения магии Жизни, иногда приводят к очень неожиданным результатам. В моем Мире, самые страшные боевые плетения относятся именно к этому разделу магической науки, а против мага Жизни, опасаются выходить даже опытные маги-боевики. – надо было видеть лица моих собеседников после этих моих слов.

– Но… но это просто невозможно… Магия Жизни лечит, исцеляет, она не может приносить вред. – эльфийка была просто поражена.

– Иногда, слишком много Жизни становится опаснее Смерти. Поверьте мне, уважаемая Элионель, я знаю о чем говорю, я с подобным уже встречался и встречи эти были не самые приятные. Одни только воспоминания о них вызывают у меня дрожь.

– А все же, почему именно факультет артефакторики? – решил немного сгладить обстановку ректор.

– Ну, кое-какие основы я знаю. Мне не хватает фундаментальных знаний… возможно, свежий взгляд на проблему, как у нас говорят, взгляд со стороны, поможет мне разобраться…

– Ага, кажется я понял! Вы, господин барон, хотите славы, славы разумного, возродившего древнее искусство? Ну, что же, это ваше право. Вы ведь, насколько мне сообщили, решили обучаться за свой счет?

– Да. Так получилось, что у меня есть достаточные средства для этого.

– Да-да, мы уже наслышаны. Кстати, на эту тему нам бы тоже хотелось поговорить, но это позже. Мне доложили, что вы обустраиваетесь в старой караулке и хотели бы там проживать все время обучения?

– Да.

– Хорошо. Я принял решение удовлетворить это ваше желание. С ремонтом, Академия вам поможет, а вот содержание уже, извините, за ваш счет.

– Благодарю вас, маркиз.

– Ну что же, можете идти обустраиваться. Надеюсь эта наша встреча не последняя. Я буду с нетерпением ждать вашего рассказа о вашем Мире. Всего доброго, господин барон.

– Досвиданья, господа.

* * * * *

– Анри, что это такое только что было?! А что случилось с тобой, Капет? Я никогда не поверю, что ты смог отказаться, вот так вот, просто, без боя, от столь многообещающего студента! – едва за молодым бароном закрылась дверь, взорвался маркиз и по совместительству декан боевого факультета.

– Да, господин ректор, я тоже этого не понимаю! Да пусть этот мальчишка хоть трижды барон, но он одиночка, иномирянин, за ним никто не стоит! Пара плетений и даже он, со своей защитой не сможет сопротивляться. Его надо изучать! Его место на лабораторном столе! – поддержала мага и эльфийка.

– Тому есть объяснения, друзья мои. Вот, ознакомьтесь и выскажите свое мнение. – на стол легла небольшая пачка бумаг.

– А что это? – задал первым вопрос боевик.

– Это отчет мага, сопровождавшего караван из герцогства. Рапорт командира отряда гвардейцев, сопровождавших в столицу налог из герцогства. И несколько записей, скажем так, разговоров с некоторыми членами того самого каравана. Кстати, сейчас в Королевской Тайной Страже опрашивают немногочисленных выживших охранников каравана и наемников, что его сопровождали. А это, Элионель, личное послание от командира гвардейцев вашему Князю. Как видите, оно не запечатано, это копия, специально для вас, так что, тоже ознакомиться. А вот вам на закуску, письмо от графа ла Монд, где он делится своими впечатлениями от разговоров с этим бароном и своими выводами.

На несколько минут в помещении повисла напряженная тишина, два мага-преподавателя, передавая друг другу листы бумаги углубились в чтение.

Пока эльфийка читала письмо к своему Князю, ректор и безопасник спокойно наблюдали за выражением ее лица, с которого, эмоции, бушующие в ее душе, давно сорвали маску бесстрастности, а боевик что-то обдумывал про себя, тихонько постукивая пальцами по столешнице. Наконец, эльфийка оторвала от бумаги взгляд, в ее глазах читались неверие, боль и надежда.

– Ну что, вижу вы ознакомились с предоставленными нам документами и даже успели составить свое мнение. Предлагаю поделиться ими и прийти к общему решению, как нам извлечь наибольшую выгоду из предоставленного шанса и выполнить приказ Короля.

– Приказ Короля?!

– Ах да, совсем забыл. ЭТО мне принесли буквально за несколько минут до прихода нашего нового подопечного. – на стол лег еще один лист бумаги, на котором была всего одна строчка – «Обеспечить режим наибольшего благоприятствования» и коротка подпись, подкрепленная печатью. – тут уже не только эльфийка и декан боевого факультета растерялись, но и менталист невольно сглотнул и выдавил из себя:

– Барон в курсе?

– Конечно нет!

– И что будем делать?

– Выполнять приказ Короля! Что же еще. А вот как нам его выполнить с наибольшей пользой, мы и должны решить.

– Значит, все что описано в этих бумагах… правда?

– Да, друзья мои, истинная правда. Мало того, что нашу Академию почтил своим присутствием барон лаБлут-Адер, так, как выяснилось, теперь он один из богатейших разумных Королевства, человек, обладающий неизвестными нам знаниями, причем не только в магии, но и в иных науках. Человек, в распоряжении которого есть несколько, пока доподлинно не известно, сколько, артефактов чужого Мира. Но еще и человек, спасший и освободивший сестру нашей уважаемой Элионель и среднего сына Князя всех эльфов, это если не считать, что гномы уже подготовили сообщение, что отныне он их «Друг». Я не знаю, как отреагирует на это послание Князь, но не думаю, что ограничится простым «благодарю». А плюс ко всему, это человек, сумевший за несколько недель настроить против себя несколько очень могущественных аристократических родов. Вот только боюсь, что решить эту проблему, своими обычными способами, они не смогут – в Королевстве нет стольких бретеров, а значит нам стоит ждать «тихой войны», но уже в стенах Академии.

– Поэтому ты ему и позволил жить отдельно от всех?

– Да. Есть у меня подозрения, что обезопасить свой дом, если ему намекнуть на такую необходимость, он сможет. А вот подвергать опасности других студентов, я не могу. Ну как, Элионель, ты все еще хочешь уложить барона на лабораторный стол?

– Не смешно, Анри. А вот привлечь его к работе, особенно после столь громких его заявлений… я бы не отказалась.

– Я тоже. Очень хотелось бы посмотреть на эти его взрывающиеся артефакты. У нас пока, ничего похожего нет даже в разработках.

– Да и я бы совсем даже не был против плотно поработать с ним. Его ментальная защита… это что-то.

– Ну, это уже ваше дело. Сможете его привлечь к своей работе, то ради Богов. Только не забывайте, что ему намного больше лет, чем он выглядит, хотя… ведет он себя как мальчишка. Если бы не знал, то подумал бы, что он выглядит много старше своих истинных лет. Наверное, в процессе омоложения что-то в разумном меняется и его разум начинает подстраиваться под тело. И это хорошо, было бы намного хуже, если бы тело, подстраивалось под разум. Но, опыт-то, опыт никуда не девается, поэтому будьте предельно внимательны. Время до начала занятий у вас еще есть, так что, дерзайте, друзья мои, дерзайте.

– Ну вот, всем поставил задачи, а сам теперь будет только наблюдать и требовать от нас результата. – шутливо возмутился менталист.

– А вот тут, Капет, ты не прав. Мне предстоит решить куда более сложную проблему…

– Какую?

– Как не допустить барона ла Блут-Адер до его столичного имущества. По крайней мере в несколько ближайших лет. Я почему-то абсолютно уверен, что он, стоит ему только узнать, обязательно в него полезет. А чем это закончится, думаю никому пояснять не надо.

– Ну что же, удачи тебе, Анри, да и ему тоже.

* * * * *

Да, странный какой-то разговор получился. Такое впечатление, что меня позвали только для того, чтобы посмотреть, что за птица такая к ним залетела и что с ней лучше сделать, оставить на развод, или сразу в котел. И похоже, что все-таки на развод. Даже так называемые препирательства менталиста и боевика, показались мне какими-то наигранными, по крайней мере со стороны местного СБшника, так это точно, а вот с эльфийкой, похоже, будут проблемы, как она в меня глазищами своими стреляла, прям испепелить была готова, а ведь я ни слова неправды не сказал, нет магии страшнее и опасней, чем магия Жизни, это мне еще в Академии Гардары в голову вбили,

причем вполне аргументированно, с фактами и доказательствами. В Гардаре даже магия Смерти и та рассматривается как частный случай магии Жизни, а не ее антипод и я склонен с этим согласиться. Ну, ладно, поживем увидим, может быть все еще и образуется, и наладится, надо будет просто с этой эльфийкой поговорить, поделиться с ней тем, что знаю, или подкинуть ей парочку плетений из магии Жизни, но слегка подправленные, хотя бы «Поднятие Вампира», ведь оно почти ничем не отличается от плетения «Воскрешения», только одного небольшого модуля не хватает, а так, один в один. Сам-то я это плетение, ни первое, ни второе, воспроизвести не могу, слишком для меня сложное и тонкое, а вот она, скорее всего сможет. А может быть и я смогу, если конечно соглашусь на этот ее эксперимент. Ведь, и хочется и колется! Да, а вот ректор меня откровенно порадовал, формально и с моим обучением на факультете артефакторики согласился, и домик за мной оставил, еще и с ремонтом обещал помочь. Интересно, с чего это такая благосклонность? Может быть преподнести ему какой-нибудь простенький амулет? Хотя… нет, сначала посмотрим, как и чему тут учат, ведь я уже имел счастье убедиться, что Школы в разных Мирах, совершенно разные, взять те же плетения и трезы, формально, это одно и то же, а по факту, каждая треза это целый комплекс небольших плетений, да еще и… как бы это сказать, заархивированных, что-ли. Вылезу со своей такой инициативой и погорю, как швед под Полтавой.

Так размышляя и обдумывая недавнюю встречу я и добрался до своего нового дома. А тут во всю кипит работа. Группа рабочих затаскивает на чердак два огромных, литров по четыреста, бака, будет у меня тут собственное водоснабжение, чертежи деталей для примитивного механического насоса, как на Земле в глухих деревнях на колонках установлены, я уже кузнецам отдал, обещали сделать, так что, закачать воду в баки я смогу. Трубы, пусть и не цельнотянутые, а кованые, они мне тоже сделают. Сейчас вот раздумываю, подкинуть местным ремесленникам идею смесителя, или не надо. А вот с освещением все тяжко, можно конечно развесить по дому амулеты освещения, но не дай Боги, кто из посторонних заглянет на огонек, спалюсь моментально, а пользоваться местными «осветительными приборами», ну очень не хочется, хотя, скорее всего и придется. «Изобрести» электричество, что-ли? Это я так шучу. Ага, сарай уже пустой и плотник собирает стойла и ясли для лошадей, значит все мое имущество уже перекочевало в подвал. Там сухо, я уже проверил. Сегодня у меня только одна задача, пройти по кварталу кожевенников, найти мастера, что согласится заняться выделкой шкур змей, у меня ими целая телега была загружена. Хотя надо бы дождаться Храма или Шрама, они обещали сегодня заглянуть, у них ведь та же самая проблема, может уже и нашли мастера, мне бегать не придется. В общем, хлопоты у меня теперь почти только по хозяйству, да обустройству, плюс надо озаботиться продажей части трофеев, материалы для ремонта и учебу надо оплачивать, да и себе, на карманные расходы, что-то иметь надо, но тут тоже, дело за старшими охотниками, они обещали все устроить. А значит, сидим на попе ровно и пока никуда не срываемся, ждем.

Своих первых друзей в этом Мире я дождался сравнительно быстро. Они принесли мне целую кучу новостей, на которые я, в своей беготне по городу и его мастерским, в принципе не обращал внимания. Во-первых, гномы назвали меня «Другом народа», что это дает и с чем это едят они не знают, да и похоже, что кроме гномов не знает никто, а может быть и они сами не знают. Во-вторых, охотники нашли нескольких кожевенников, которые взялись за обработку всех скопившихся у нас шкур и даже уже есть первые результаты. Мне продемонстрировали две, назовем это рубахами, одна сшита из кожи змей с самыми маленькими чешуйками, на вид и на ощупь, очень мягкая, сама чешуя, после специальной обработки, стала насыщенного синего цвета и что самое интересное, пробить ее кинжалом или мечом, имею в виду простым, стальным, не удается, правда арбалетные болты не держит, как и стрелы с бронебойным наконечником. Вторая, сшита из той части шкуры, где чешуя более крупная и толстая и выглядит как легкий чешуйчатый доспех. Чешуйки, после обработки, стали матово-фиолетовые и держат даже арбалетный болт почти в упор. В общем, кожевенники и бронники в восторге. На моих охотников уже вышли интенданты Королевской Гвардии с целью покупки всех имеющихся шкур, но без меня они пока своего согласия не дали. Но если гвардейцев заинтересовал второй вариант, то вот Королевскую Тайную Стражу, наоборот, первый. Открылось и еще одно свойство змеиных шкур, точнее целый комплект этих свойств. После обработки они защищают от огня, в них не холодно и не жарко, они прекрасно впитывают влагу, но почти моментально высыхают. А вот со шкурами от гигантских змей, пока не все еще ясно. Там и сама шкура толще и чешуя массивней. Хотя и на нее у мастеров уже есть задумки. Третья новость была как бы не имеющая к нам никакого отношения, в самом ближайшем времени в столицу должен прибыть Князь Лесного Княжества, самый главный эльф, одним словом. В общем мои знакомцы постепенно обустраиваются в столице, уже прикупили себе пару домиков по соседству, а шрам так и какую-то вдовушку уже присмотрел. Короче, разговаривали мы долго, обо всем и ни о чем. Я видел, что моих друзей что-то тяготит, не знают они как подойти к этому вопросу, вот и решил им немного помочь.

– Ладно, это все конечно хорошо. А теперь выкладывайте самое главное. Что стряслось? – мужики переглянулись, Храм тяжело вздохнул и начал говорить.

– Понимаешь, Серж, навели мы тут кое-какие справки насчет… твоего бонуса. Даже побывали рябом, посмотрели, прикинули…

– Это вы на счет дома в столице?! Блин, а я про него ведь почти забыл, все собирался зайти, посмотреть, да забегался, все время выбрать никак не могу. Ну, рассказывайте, что там и как, ничего хоть, домишко, или развалюха какая?

– Хм, «домишко»… Не дом это, Серж, а самый настоящий дворянский замок. Такие строили лет пятьсот назад. Он не для обороны, не для войны, для жизни, самый настоящий дворец. Весь такой… такой воздушный, все эти башенки, флигилечки, окна высокие, двери широкие, большой участок земли, там городок средней руки поместится, все это обнесено высоким и очень красивым кованым забором. В общем смотришь и как будто в сказку попал. Вот только… проклята та сказка. Поместье это и продавали, и дарили, и проигрывали, но никому он счастья не принес. Как умер его самый первый владелец, так никто больше в нем жить и не может. Туда даже воры лезть боятся. Пытались и маги разобраться в чем там дело, и священники, вот только никого из тех, кто туда зашел и остался на ночь, больше и не видели. В последний раз как раз из Академии там маги были, тому уже второй десяток лет пошел. Зашло почти два десятка, а вышел один, точнее выпал из дверей. Прожил после этого несколько минут, а когда его вытащили, то это уже и не человек был, а скелет, обтянутый серой и сухой кожей. И еще, среди воров были отмороженные, что рисковали туда залезть и даже что-то выносили, но два-три дня и все умирали, а после смерти выглядели, ну как тот маг. Серж, и еще, это не сказки, поговорили мы тут кое с кем, из тех, кто с этими смельчаками после их походов виделся, так вот, он клянется и божится, что все это правда. Раньше, считалось, что первого хозяина дома в нем и убили, вот дескать его дух и буянит, но после магов и святош в это уже никто не верит. Говорят, что иногда в город из дома кто-то выходит и совсем это не духи. Выходят редко, раз в пятнадцать лет, тогда и по городу высушенные мертвецы появляются. Немного, всего с десяток и далеко не всегда поблизости от дома, бывает и совсем в другом конце города. Вот так-то. В общем, не надо тебе туда ходить.

– А может снести его к демонам? Да построить там что-нибудь.

– Ага, ты такой умный первый! Пытались уже. Даже гномов, что с камнем «на ты» приглашали, так даже песчинку никто отколоть от дома не смог. Мы еще конечно походим, поспрашиваем, но… не ходи туда, Серж не надо.

– Ну, раз такое дело, то не пойду… пока. Да и не выпустят меня из Академии первый год, правила тут такие, да вы же знаете. Так что, спите пока спокойно, а там посмотрим.

– Обещаешь?

– Да, обещаю. Если надумаю пойти, то вас предупрежу.

Блин, зря мне мужики про этот «бонус» напомнили. Год-то выдержу, наверное, а потом все равно потащусь, ну не могу я все это просто так оставить, любопытство не даст. А вот посмотреть издали, что там за «дворец», надо и надо еще до начала занятий, пока у меня вход-выход на территорию Академии свободный. Вот только еще бы время для этого выкроить…

А еще через неделю я остался в своем новом доме один. Мастера ушли, закончив свою работу, Круус тоже съехал к Шраму. В конюшне, в которую превратился сарай, остался один единственный конь, память об острове. Еще три дня из города везли мне всякую всячину, от тарелок-ложек-вилок, до мебели и запасов продуктов и вина. Нашу с мужиками торговлю шкурами и добычей с острова быстренько прикрыли, «до выяснения», хотя расторговаться они успели очень неплохо, по крайней мере обучение я оплатил в полном объеме, еще и так денег осталось, на всю оставшуюся жизнь, если несильно шиковать, хватит. Но даже после этого моя работа по дому не закончилась, а только началась, вот только переместилась они из комнат в подвал, который я решил увеличить раза этак в два, надо же мне где-то работать с артефактами и книгами. Но это уже не моя была забота, Куколка взяла под свой контроль пару универсальных дроидов, они-то всю грязную работу и делали, а заодно и облагораживая новые помещения, я только контролировал, да по пять раз на дню что-то менял, чем очень сильно бесил своего ИскИна.

Завтра примечательный день. Я бы назвал его «посвящением в студенты», днем знакомство с одногруппниками, преподавателями, получение учебников, униформы, а вечером большой студенческий бал.

22 глава

Похоже, что сегодня меня ждет «день разочарований», или «день не сбывшихся надежд». И началось все с самого утра. Сначала я пришел в выделенную нашей группе аудиторию, если так можно сказать, малюсенькая комнатушка, пять на пять, одно единственное окно, узкое и забранное толстой решеткой, пара шатающихся столов с такими же стульями и в углу кресло, похоже, что для преподавателя. Только через сорок минут от назначенного времени в комнатку вошел, вошел и изрядно удивился моему там присутствию, какой-то маленький, весь скукоженый, старичок в мантии преподавателя. Минуты три он разглядывал меня подслеповатыми глазами, а потом тяжело вздохнув, сказал:

– Только не говорите мне, молодой человек, что вы студент факультета артефакторики.

– Хорошо, не скажу. А вы кто?

– Я единственный преподаватель, а заодно и декан факультета. А вообще-то, я архивариус Академии. А вы, молодой человек?

– Барон Серж ла Блут-Адер, студент того самого факультета, который мы договорились не называть. Обучаюсь на платной основе, всю сумму за весь срок обучения я уже внес, вот бумаги из финансовой части Академии. А… а где остальные? Может быть я не туда забрел?

– Туда-туда, Ваша Милость, а остальных нет, вы в этом году единственный мой студент. Так что, бегите скорее в ректорат, пишите заявление на перевод на другой факультет, пожалейте свои деньги.

– Но как же так… – растерялся я, – мне сказали, что в Академии есть факультет артефакторики, что здесь пытаются возродить древнее искусство и даже уже чего-то добились, по крайней мере создавать, пусть и нестабильные, пусть самые простые, но артефакты!

– А, вы об этих шутихах, господин барон. Так какие же это артефакты, не видели вы настоящих артефактов, а это так, даже не детские игрушки, а так, куличики в песочнице. Хотя, должен признать, для ничего не понимающих обывателей, даже такие, с позволения сказать, артефакты выглядят впечатляюще. Наверное, я должен бы гордиться, в конце концов, это работа моих студентов, но что-то особой гордости я не испытываю. Кстати, вот и они, прошу любить и жаловать, господин барон. – в комнатку просочились три фигуры, одна женская и две мужских… вроде как.

– Ой, а это кто, господин Трог?

– А это, Мари, наш новый товарищ по несчастью, если конечно, господин барон не передумает.

– Господин барон не передумает. – буркнул я разглядывая, вполне симпатичную, девушку и пару парней, забитого вида.

– Ну, как хотите, Ваша Милость. Тогда давайте знакомиться. Итак, Мари вы уже знаете, а это Чак и Гейк. Мари уже студентка третьего курса, Чак – второго, а наш патриарх-долгожитель Гейк с этого года учится на четвертом. Вот и весь наш Факультет. А теперь, ребятки, представляю вам барона ла Блут-Адер, студента первого курса нашего факультета. Его восхитила ваша работа и он горит желанием к ней присоединиться. Господин барон будет обучаться у нас на платной основе. Это вам намек, что господин барон не сильно-то ограничен в финансах, а значит, при определенном подходе, может в какой-то степени и профинансировать наши опыты. Да-да, господин барон, вы не ослышались. Дело в том, что Академия практически не выделяет нам средств, так, по самому минимуму и поэтому, большую часть материалов мы вынуждены закупать на собственные средства. Ребята не дворяне и не из самых обеспеченных семей, у меня тоже… не самое хорошее финансовое состояние. Если честно, то нас здесь просто терпят, ради престижа Академии, как же, единственный факультет артефакторики во всем Мире. И как, и теперь не передумали?

– Нет, не передумал. И прошу обращаться ко мне просто Серж, не надо всех этих «милостей» и «господинов баронов». Нам не один год совместно грызть гранит науки, поэтому оставим политесы для королевского двора. На счет денег для опытов, я совсем не против. О какой сумме идет речь?

– Я думаю сотни монет хватит… – не уверенно сообщила мне девушка.

– Хорошо. Вот, здесь сто пятьдесят, запас всегда пригодится. – с этими словами я положил на стол кошелек с деньгами. Девушка несмело его взяла и развязала. Было забавно наблюдать как ее пухлые губки вытягиваются в букву «о» а глаза расширяются и занимают почти пол лица.

– Но… но ведь это золото!

– Ну да. А вы чего ожидали? Мифрила?

– Я говорила о ста серебряных монетах…

– Странное у вас, юная леди, представление об артефакторике! Насколько я знаю, создание артефактов всегда требовало и требует особых и очень недешевых материалов.

– А откуда вам это известно, гос… Серж? – в глазах старого архивариуса появился интерес.

– Дело в том, что я иномирянин, в ваш Мир попал не так уж и давно. Поверьте, я держал в руках не один артефакт и цену им знаю.

– В вашем Мире тоже есть магия?

– Есть. Я даже имел удовольствие проучиться в одной из магических школ почти… два месяца.

– И на каком же факультете?

– К сожалению не на артефактостроителя. Отделение стихийной магии, положение знаете-ли обязывало овладеть именно боевой магией.

– Вы были аристократом?

– Да, и в своем Мире я был бароном.

– И вы совсем-совсем ничего не умеете? – в голосе девушки слышалась надежда и мольба.

– Максимум, создать что-то вроде ваших артефактов, леди. – щечки Мари зарделись. – Я надеюсь, что объединив мои, пусть и минимальные, знания, ваше усердие и, самое главное, ваши знания, мы добьемся успеха.

– Серж, как наиболее подготовленный и знающий из всех здесь присутствующих разумный, какие бы вы посоветовали закупить материалы. – задал провокационный вопрос Трог.

– Для опытов… кристаллы кварца, бронзу, лучше в пластинах, немного серебряной проволоки, опять же пластины, но из кости, желательно лобной и каких-нибудь необычных животных, может пригодиться медь и золотая проволока. Если что-то более дорогое, то необработанные драгоценные и полудрагоценные камни, золотая и серебряная проволока, чем тоньше, тем лучше, пластины из того же золота и серебра, мифрил, если есть адамантит и орихалк. – пока я говорил глаза молодежи все больше и больше расширялись, а вот вспыхнувшая в них надежда угасала. Девушка уже не так восторженно глядела на кошелек, всего-то с какими-то жалкими полутора сотнями золотых.

– Интересно, интересно… А почему такой недешевый набор материалов? – спросил декан. – А два последних наименования мне вообще не знакомы.

– Я не специалист, только знаю, что связано это с проводимостью металлов и неметаллов магической энергии и способностью природных камней и кристаллов накапливать и удерживать в себе эту самую энергию. А адамантит и орихалк, это тоже металлы, должен признать, очень редкие и дорогие. Хотя… может быть в вашем Мире они вообще ничего не стоят и валяются прямо под ногами. Но, за время моего здесь нахождения, я их еще не встречал. Кстати, кое-какие материалы у меня есть, охотничьи трофеи с острова. В основном когти и зубы, но есть и несколько подходящих костей. Золотую и серебряную проволоку можно получить из монет, а вот с кристаллами проблема. – в этот момент за окном раздался протяжный звук колокола.

– Ну, будем считать, что наше первое знакомство состоялось. Серж, я очень надеюсь, что у нас еще будет возможность поговорить. Кстати, в каком корпусе вас поселили?

– Ни в каком, для жилья мне передали старую караулку, я как раз закончил приводить ее в порядок. Так что, милости прошу, к нашему шалашу. – и опять всеобщее удивление.

– Серж, так вы тот самый воин-маг, что освободил из плена чудовищ сотни одаренных?!

– Воин-маг? Нет, это не я. – с наигранным испугом начал я открещиваться. Ответом мне стал дружный смех.

– Ладно, посмеялись и хватит. Вас уже всех ждут в библиотеке, пора получать учебную литературу. – с нескрываемым сарказмом произнес наш преподаватель. – Завтра с утра у нас первое занятие, попрошу никого не опаздывать.

Второе за сегодня разочарование меня постигло уже в библиотеке, где мне выдали целых… три тоненьких книжонки. А ведь я еще помню, как сгибался под тяжестью мешка с учебниками в Гардаре, а потом и в Альбе… Хотя, для объективности, стоит упомянуть, что студенты других факультетов уходили из библиотеки с ничуть не меньшим грузом, чем я когда-то.

Я посмотрел на обложки. Первой оказалась книга под названием… «Букварь», правда перед этим словом стояло еще одно, а именно «рунный». Вторая называлась, «Краткое описание известных артефактов, амулетов и талисманов». Последней оказалась «Магическое конструирование. Общий курс». Да… не густо.

Потом, на вещевом складе мне выдали мантию, игривого такого, нежно-голубого цвета с эмблемой факультета. Делать нечего, придется носить это убожество целый год, цвет мантии означает курс обучения, к пятому он станет темно-фиолетовым, почти черным. Подхватив сверток с выданным мне вещевым имуществом, я отправился домой. До «бала» еще оставалось несколько часов, завалившись на диван я лениво начал пролистывать первую попавшуюся книжечку, «Описание». Внешний вид артефактов, их назначение, способ использования и схемы заложенных в них плетений. А вот тут-то я и подскочил как ужаленный. Часть артефактов скрывала в себе самые обычные плетения, эти артефакты были невысокого уровня и повторить их, в принципе, можно. Так в чем же дело? Что мешает здешним магам просто скопировать то или иное плетение. Я сразу же решил провести небольшой эксперимент. Лечебный артефакт первого уровня, не знаю… что-то мне не нравится в этом плетении, какое-то оно… неправильное, такое ощущение что кто-то просто взял и вырезал из него пару кусочков. Осторожно внедряю в небольшую деревянную дощечку плетение. Так, все хорошо. Теперь толику энергии и… и ничего. Энергия просто размывается по всей щепке и уходит из нее. Пытаюсь пристроить в плетение камень-накопитель. Эффект мизерный, плетение стабильно несколько секунд, а потом и камень, и само плетение разрушается. Для пробы внедряю в ту же самую дощечку трезу первого уровня, может быть материал совсем неподходящий. Пара минут, капля Силы и я держу в руках амулет исцеления первого уровня. Через три часа передо мной лежало с десяток самых разных амулетов, вот только все они были созданы по правилам магической науки совсем других Миров, ни одно из плетений этого Мира не сохранялось стабильным больше нескольких десятков секунд. Их как будто просто вымывает из заготовок, уничтожая любые следы магического воздействия. Это было третье разочарование за сегодня. Со второй частью артефактов я позаниматься не успел, за окном опять прозвучал звук колокола, извещающий, что бал начнется через полчаса. Блин, как же не хочется мне на него идти, но ничего не поделать, надо. Явка на это мероприятие строго обязательна. Причем идти надо при полном параде, а это значит в костюме подобающем общественному положению, для меня это значит родовые цвета, дворянский герб, шпага и эмблема факультета, выполненная в цвете курса обучения. А у меня, как назло, ничего в цветах де Сангре и нету. А-а-а, какого черта, я ведь уже давно не Сангре, я теперь барон ла Блут-Адер и теперь я определяю свои родовые цвета. Черные полусапожки, того же оттенка брюки и насыщенного синего цвета рубаха из змеиной кожи, сюда же подойдет и широкий кожаный пояс с десятком почти незаметных карманчиков и начинкой из межзвездной Империи, шпага, кинжал. Все, я готов. Нет, еще не все, на грудь, слева, пришлепываю эмблему факультета, а на плечи короткий плащ с моим гербом – прощальный подарок герцога, не даром он у меня выпытывал какой был герб в моем баронстве. Вот теперь совсем все.

В принципе, бал мне понравился. Тихая ненавязчивая музыка, небольшие столики с легкими закусками и вином, морсами и соками. Стайки молодежи о чем-то шушукающиеся, веселый, заразительный смех, большой танцпол, на котором кружатся в танце редкие парочки. В общем приятное место для отдыха душой и телом. Есть время познакомиться поближе со своими одногруппниками, или поделиться впечатлениями о закончившихся каникулах, это кому как. Примерно половину вечера я просто отдыхал от всех, обрушившихся на меня в последнее время, забот и хлопот. Длилось это ровно до тех пор, пока ко мне не подошла группа эльфов. Причем, заметил я их уже давно, привлекло меня в них наличие среди них нескольких ушастых, которые выглядели, как бы это сказать, не очень. Какие-то изможденные, уставшие, с нездоровым, чуть бледнее, чем должно быть и так не у самых краснокожих эльфов, цветом лица. Кстати, и среди студентов таких вот болезных, было довольно много. А вот началось все, когда к одной из таких эльфиек подошла уже знакомая мне Элионель. Она раскланялась с такого же болезненного вида эльфом, что-то ему сказала, а потом окинув зал взглядом, прямо указала на меня, тихонько стоящем в уголочке и попивающем легкое вино. После чего вся эта компания направилась прямо ко мне. Моя несмелая попытка скрыться, спрятаться, провалилась в тот же момент, как и началась. В зале уже повисла какая-то тягостно-предвкушающая тишина, а взоры всех присутствующих скрестились сначала на эльфах, а потом на мне, даже музыка смолкла. Как-то сразу вокруг меня образовалась пустота, а я про себя пробормотал:

– Ну вот и расплата за мой несдержанный язык. – В этот момент эльфы остановились, вперед вышла декан факультета магии Жизни.

– Элай, Миранель, позвольте вам представить, барон Серж ла Блут-Адер. Барон, позвольте вам представить, Элай из Дома Великого Леса и его жена, Миранель из Дома Зеленой Ветви и по стечению обстоятельств, моя сестра. – Дом Великого Леса, прикинул я быстренько, получается правящая Династия. Ну ничего себе! Да, умею я заводить себе… ну, не врагов конечно… пока, а, скажем так, недоброжелателей

– Ваше Высочество. Миледи. – я попытался изобразить великосветский поклон. – Барон ла Блут-Адер, к вашим услугам.

Эльф долго всматривался в меня, как будто что-то хотел рассмотреть, а потом, вдруг, снял со своей шеи какой-то медальон и протянул мне.

– Барон, я и мой Дом в неоплатном долгу перед вами. Благодаря вам я и моя жена смогли сохранить нечто более ценное чем жизнь. Только ваше мужество и отвага позволили нам вновь почувствовать себя разумными, вновь прикоснуться к зелени травы, почувствовать руками шершавую кору деревьев, ощутить на своем лице дуновение ветра и услышать жужжание пчел. Весть о вашем подвиге уже достигла ушей Правителя Светлого Леса. Я не знаю что решит отец, как он отблагодарит вас. Поэтому примите от меня, от всего сердца. Это одна из реликвий моего народа, один из немногих, еще действующих артефактов. К сожалению, на многое его сил уже не хватит, но один раз помочь выжить, он еще в силах. Я знаю, что это просто ничтожная плата за то, что вы сделали, поэтому прошу вас удостоить меня чести называться вашим другом и называть вас так же. – вот жеж встрял! Мало мне разборок с королевской СБ и Гвардией, так теперь еще и из-за этого артефакта начнутся проблемы! Но ведь и не откажешь. Отказать, значить не просто обидеть, а смертельно оскорбить, а эльфы злопамятные и память у них на зависть другим, да и мстительные, причем, отомстят и забудут, а потом еще не один раз отомстят.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Для меня это огромная честь, принять из ваших рук, столь ценный, дар. Я буду счастлив назвать вас своим другом. – и опять этот чертов куртуазный поклон, так скоро и спина заболит. – В свою очередь обещаю вам, что реликвия вашего Дома обязательно в него вернется, вернется полной сил и энергии. – ну вот кто?! Кто меня за язык-то тянет!?

– Серж, вы позволите так вас называть другу? Я вижу, что вы решили посвятить свою жизнь артефакторике, хотя многие факультеты и отделения этой Академии с удовольствием увидели бы вас своим слушателем. Удачи вам и да прибудет с вами Благословление Богов. – слегка поклонившись, принц эльфов и окружающая его свита удалились. А вот мне еще только предстояло расхлебывать всю ту кашу, что он заварил.

Как будто слова и поступок эльфа прорвали какую-то плотину. Ко мне потянулись графы, маркизы и бароны, виконты и баронеты. И каждый благодарил, благодарил и благодарил. У меня уже устала спина кланяться, а язык плести замысловатые словесные кружева, руки отваливались от огромного количества всяких разных бесполезных висюлек. Я долго никак не мог понять, чем вызван весь этот шквал изъявлений благодарностей и обещаний любой и всяческой помощи, а потом до меня дошло, это все разумные, которые еще совсем недавно были не лучше овоща, это все те, кого я вытащил из змеиных пещер, все те, кто поступил, или уже учился в Академии. О Боги, за что мне это! Ведь большая часть из всех этих разумных на выходных попадет к себе домой, там они обязательно поделятся новостью, что человек из спасший, учится в Академии, расскажут о выходке принца эльфов и вот тогда-то плотину прорвет по-настоящему. Ну не может аристократ оставить услугу без ответа, тем более такую, а значит это еще только начало. Даже те, кто не имеют возможности свободного доступа в Академию будут всеми силами стараться проявить «свое почтение», ну и заодно выпендриться перед другими. А теперь вспомним слова Храма, что я становлюсь одним из самых богатых людей Королевства и… туши свет, сливай вода. На меня уже завтра откроют самую настоящую охоту! И мамаши молоденьких девочек тут будут первыми. Мама, роди меня обратно!

Я не помню, как мне удалось исчезнуть с бала, не помню, как я умудрился добраться до дома, а Подруга с Куколкой молчат как партизаны. Радует одно, проснулся я в своей кровати и Слава всем Богам, в гордом одиночестве. А вот на счет «гордого одиночества» надо что-то придумать, пока, спасибо Подруге, особых проблем нет, но если и дальше так будет продолжаться, то, хочешь не хочешь, поползут всякие-разные слухи, потом хрен отмоешься. А значит надо найти себе «подругу», хотя бы для посторонних глаз. На ум сразу пришла Мари, девочка вроде нормальная, достаточно интересная и, вроде как, без закидонов. Если она у меня начнет часто бывать, то никого это особо не удивит… Ага, конечно не удивит, а вот ей создаст массу проблем, как в будущем, так и в настоящем, великосветские нравы они такие… непредсказуемые. А, хрен с ним, потом разберемся. Пока эта проблема в полный рост не стоит, а с другой стороны, до тех пор, пока я «свободен», особых подлянок со стороны этого высокородного стада опасаться не стоит, как говорится, надежда умирает последней, вот и будем этим пользоваться. Торопить события смысла нет, посмотрим, что будет твориться в Академии, тем более, что у нас сегодня первый день занятий. Опять, «первый раз в первый класс».

Если честно, то узнав, сколько народа учится на нашем факультете и помня свой опыт обучения в подобных заведениях, я рассчитывал на почти индивидуально обучение. К сожалению, мои надежды не оправдались. Оказывается, первый курс в Академии обучается весь и сразу, правда в этом году, из-за резко возросшего количества студентов, курс разделили на два потока. В общем, в большую аудиторию нас набилось почти две сотни человек. Здесь были все, и будущие боевики, и жизнюки, и погодники, и маги-бытовики, алхимики и строители, и, конечно же, артефакторы, хоть и в одном единственном лице. Вот только, к сожалению, именно это лицо и вызвало наибольший интерес всех присутствующих. Хотя, должен признать один неоспоримый факт, что это, улыбка фортуны, или грамотная работа ректората, но среди моих однокурсников, нет ни одного из тех, кого я вытащил из пещер, да и высокородных студиозов тут тоже не наблюдается, в основном дети зажиточных крестьян, мелких торговцев и ремесленников. И хотя интерес к моей скромной персоне можно намазывать на хлеб, одно могу сказать с полной уверенностью, немедленных атак на мою невинность можно не опасаться. Виват, классовому разграничению!

К счастью, программа обучения в Королевской Академии оказалось очень насыщенной. Королевству нужны маги, много и хорошо подготовленные, поэтому, не знаю как дальше, а на первом курсе не до развлечений. Шесть часовых занятий в день, потом еще три часа самоподготовки, зачеты и коллоквиумы каждую неделю и выматывающие занятия теоретической магией. Я-то еще ладно, а вот все остальным приходится заниматься не только магией, но еще и фехтованием, и рукопашным боем, ведь в случае масштабной заварушки, маг должен уметь постоять за себя. Я по разу посетил эти занятия, после чего получил наивысший бал до конца срока обучения и разрешение преподавателей манкировать их наукой. А рукопашник так даже попытался припахать меня к занятиям в качестве преподавателя, но я аккуратно слез с этой темы.

Как-то совсем незаметно промелькнул первый семестр, три месяца зубрешки, Подруга, по каким-то одной ей ведомым причинам, категорически отказалась использовать свои возможности для быстрого запоминания, не прошли для меня даром. Я легко научился определять принадлежность того или иного плетения к соответствующей Школе, знаю историю появления и развития магии в этом Мире, заучил все сто сорок местных рун и еще многое, и многое другое. Часть я уже и так прекрасно знал, а часть оказалась самым настоящим открытием. А ведь учеба это не все, чем я занимался эти три месяца. Трог со своими студентами не забыли моих слов и частенько требовали моего присутствия на своих опытах, заставляли меня вспоминать все, что я знаю из теории артефактостроения, пришлось рассказывать им сопротивлении материалов, о проводимости и структуре металлов, кристаллов и неметаллов. В общем потихоньку вываливал на них малую часть своих знаний. Мари даже выпросила у меня парочку мифриловых когтей и уже носилась с идеей создания настоящего амулета, вот только я прекрасно видел, что ничего у нее не получится, хотя она и явно идет по верному пути. А еще я мучился с «Букварем» и второй частью «Описания».

Почему «мучился»? Тут все просто. Описанные во второй части учебники артефакты были созданы на основе рун. Причем руны эти были внедрены на физическом уровне, если проще, то из мог увидеть и пощупать любой. Вот только когда я попытался воплотить парочку таких артефактов, как говорится «в железе», у меня опять ничего не вышло. Рунические цепочки оказались явно неполными, а закачиваемая в них энергия просто изливалась в никуда. И все бы ничего, если бы эти руны не были мне совершенно незнакомы. Сначала я не поверил своим глазам, я изучивший в общей сложности четыре рунных алфавита, знающий больше пяти тысяч самых разных рун, от простейших до самых сложных, не смог найти ни одной знакомой или хотя бы близко похожей. И это при том, что частично рунные алфавиты, как минимум трех Миров, а именно Альбы, Гардары и Аркены, Мира моего баронства, совпадают на девяносто процентов. Тут же, дается внешнее описание полутора сотен рун, даже без намека на их назначение, и ни одной знакомой. Я схватился за «Букварь» и тут мне уже было в пору рвать на себе волосы. Та же самая история, более того, руны, представленные в букваре, были очень сложными и опять же не имеющими ничего общего с рунами из описания артефактов. Как за последнюю соломинку я ухватился за подарок принца. Схватился и почти сразу опустил руки, описание этого артефакта, причем очень подробное, вплоть до мелких царапин, в учебнике уже было. Единственное, что я для себя вынес из всей этой эпопеи, так это то, что именно иномиряне принесли в этот Мир артефакты на основе рун, а на основе плетений, это уже поделки местных старых мастеров.

Памятуя, о том, что у меня есть целая библиотека этого Мира, а принимая во внимание, где и как она хранилась, то женскими романами там и не пахнет, я наехал на Куколку, с требованием предоставить мне местный учебник по рунологии. Поиск нужного кристалла занял у маготехнического ИскИна всего несколько секунд. Посреди комнаты возникла голограмма, стилизованная под страницы древнего фолианта, но ожидаемой радости от этого я не получил.

– И что это?

– То, что ты просил, Серж.

– Ага, первую строчку я и сам вижу. «Руны и их описание. Краткий курс для студентов первого курса Факультета Артефакторики, Рунологии и Зельеварения Его Императорского Величества Академии магии и прикладных наук». А дальше!?

– А дальше только это, Серж. Причем на всех кристаллах. Я нашло почти два десятка кристаллов с интересующей тебя информацией, но расшифровать не смогла ни один.

– Блин, клинопись какая-то. Как будто какая-то птица просто наследила.

– Да, похоже. Но ты не совсем прав. На этом кристалле я нашла семьдесят шесть рун, которые более чем на восемьдесят процентов совпадают с имеющимися в твоем «Букваре» и ещё тридцать семь, совпадающих не менее чем на шестьдесят процентов. Аналогов остальным я не обнаружила. Кстати, у тебя есть такие учебники за все восемь курсов этой Императорской Академии. Мне вообще кажется, что вся эта библиотека, не что иное как полный комплект учебной литературы Академии. Какой-то эталонный набор.

– Куколка, когда мы забирали эти кристаллы, ты что-то говорила о магическом аналоге компьютера…

– Есть такой. Сможешь прочитать что здесь написано, сможешь работать с этим компьютером.

– А взломать ты его не можешь?

– Взломать? Могу. Если ты мне скажешь как. Как взломать кирпич, в котором сотни плетений, причем, плетения в который внедрены, если и не на атомарном уровне, то где-то близко? Как взломать магический компьютер, даже принцип действия которого неизвестен?

– Ясно. Ну и чем ты меня еще обрадуешь?

– Обрадую, как не обрадовать. Во-первых, то что в этих учебниках называют рунами, так же, как и то, что описано в твоем «Букваре», рунами не являются. Я бы назвала это магеммами. С вероятностью в девяносто шесть процентов, это не просто руны, а целые рунные цепочки, если не тексты. Как трезы похожи на сжатые и заархивированные плетения, так и эти магеммы похожи на рунные цепочки. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– С трудом, но мысль улавливаю. А, во-вторых?

– А, во-вторых… Ни за двести, ни за пятьсот, ни даже за тысячу лет развития магии как науки, подобного добиться невозможно. Здесь на лицо, не одно тысячелетие развития магии, развития именно как науки и ее прикладного применения. Ну… и что ты станешь делать?

– Что-что, разбираться! У меня есть другой выход?

– Есть. Если, конечно, не ставить перед собой цели возродить в этом Мире артефакторику как часть местной магической науки.

– И какой?

– «Изобрести» новый рунный алфавит.

– Ага и на всю оставшуюся жизнь превратиться в изгоя, которому будут улыбаться в глаза, петь осанну, а в спину плевать? С которым побрезгует сесть за один стол любой уважающий себя разумный?

– Это еще почему?!

– А ты подумай! Появляется из ниоткуда чужак, громогласно заявляет, что он хочет учиться артефакторике, но, дескать, ничего не знает и не умеет. А потом, бац, и изобрел новый рунный алфавит, с помощью которого можно клепать артефакты как горячие пирожки. Да я, после такого «изобретения» навсегда прослыву лжецом и стяжателем, да мне после этого ни один порядочный разумный и руки-то не подаст! Нет, если я конечно, лет так через полста, предъявлю магическому сообществу какой-нибудь слабенький работающий амулет и пару-тройку десятков новых рун, то это мало кого удивит. А что дальше? Ты возьми самый простой рунный алфавит, там сотни рун, десятки правил их правильного расположения, десятки исключений из этих самых правил. Как!? Как все это преподнести?

– С такой точки зрения я на этот вопрос не смотрела… А если группа магов, сильных магов и займется переводом плетений в рунную формулу?

– Для того, чтобы перевести плетение в рунную формулу, нужны эти самые руны или сотни лет труда, как минимум, нескольких десятков разумных, уровня архимага, да еще и универсалов. Но и это не панацея, получатся те же самые твои магеммы, созданию артефактов это никак не поможет.

– Значит разбираться?

– Да.

– И долго?

– Пока не достигнем успеха, или… или пока не заработает Карта.

В общем, к окончанию первого семестра я уже слыл в Академии «заучкой», причем очень нелюдимым. Меня нельзя было увидеть на студенческих посиделках, я не участвовал в безобидных и не очень, розыгрышах студиозов, не посещал балы и рауты, периодически устраиваемые и для студентов, и ими самими. В принципе, я и без намеков Подруги, и прямых предостережений Куколки, прекрасно понимал, что прожить в таком темпе, лекции, занятия на полигоне, работа в моем доме, все пять или шесть лет обучения просто невозможно, иногда надо давать себе передых, спускать пар. Вот только беда, делать это на территории Академии я совершенно не горел желанием, а студентов первокурсников за ее пределы не выпускают. Все ждали каникул, ну, как каникул, целая неделя без занятий, да еще и с правом выхода в город. Все ждали и я тоже не был исключением. Вот только планы на эту неделю у меня были совершенно отличные от планов моих соседей по студенческой скамье. Во-первых, я собирался все же посетить свой дом в столице. Нет, после невнятных намеков герцога ла Сайен, рассказов Храма и Шрама и после тут и там собранных слухов, и проверенных фактов, я туда лезть не собирался. Просто было интересно посмотреть, что же мне всучили «в нагрузку». Во-вторых, у меня появилась навязчивая идея походить по всевозможным скупкам, ломбардам, мастерским ювелиров и тому подобным местам в поисках артефактов. Шанс что-то найти, конечно, мизерный, не я один такой умный, а магов здесь хватает и разглядеть следы плетений или рун в той или иной поделке у них хватит за глаза. Но чем черт не шутит, когда Бог спит. А в-третьих,я решил прошвырнуться и по всевозможным магическим лавкам и, по возможности, прикупить несколько камней с острова, тех самых, что так заинтересовали моих подельниц. Короче, планы на эту неделю у меня были просто наполеоновские. Жаль только, что им не суждено было исполниться.

В первое утро каникул, когда я еще нежился в постели и обдумывал с чего начать мой забег по городу, от ворот раздались звонкие удары дверного молотка. И они не смолкали все то время, пока я матерясь одевался и наспех умывался. И мне было от чего так торопиться. У ворот стояла Элионель собственной персоной, причем с поддержкой еще двух эльфиек. Наверное, мой вид оказался намного красноречивее слов, раз эльфийки не сговариваясь сначала захрюкали, а потом прям затряслись от беззвучного смеха.

– Извините, барон, мы и не знали, что вы такой любитель поспать. – почти подавив смех, сообщила мне декан факультета магии Жизни. А спустя еще немного времени, уже с обвиняющими нотками добавила. – Барон, вы дурно воспитаны. Вас разве не учили, что неприлично держать девушек в дверях?

– Меня учили, что неприлично девушкам приходить в гости к неженатому мужчине, да еще и без приглашения и даже без предупреждения. – пробурчал я. И добавил. – Прошу вас, миледи, проходите, раз уж пришли.

– Ну, барон, во-первых, вы были предупреждены о нашем приходе заранее, а во-вторых, вы не потрудились ответить ни на одно из моих семи сообщений. – заявила Элионель, удобно устраиваясь в одном из кресел гостиной.

– Ничего подобного, миледи!

– Барон, я отсюда вижу на каминной полке стопку официальных извещений. Вы что, даже не потрудились их прочесть?!

И тут я вспомнил, да были какие-то бумажки и из деканата факультета Жизни, и из Службы Охраны, и даже из ректората, а три дня назад принесли еще какой-то конверт, от которого так и разит женскими духами. Но я так был поглощён своими исследованиями, что даже внимания на них не обращал. Пришлось мне извиняться и оправдываться, ссылаясь на очень напряженную учебу.

– Конечно-конечно, барон, наши преподаватели поражены вашей тягой к знаниям, а некоторые считают, что было бы полезно не ограничивать вам доступ к учебникам и методической литературе, более старших курсов. Но мы тут не за этим. Я и мои помощницы пришли узнать, что вы решили, барон.

– Э-э-э, миледи, вы меня извините, я сегодня сам как не свой… А о чем речь? – мне показалось или нет, мой вопрос явно вышиб эльфийку из колеи.

– Ну как же, Серж… Барон, мы ведь с вами при вашем зачислении в Академию уже обговаривали этот вопрос… Об инициализации так называемого третьего источника…

– Еще раз прошу меня простить, миледи. Совсем вылетело из головы. Да и, если честно, не вижу в этом совершенно никакой необходимости. Вы абсолютно правильно заметили, что я учусь, при чем, очень старательно и усердно, могу, без ложной скромности, сказать, что уже сейчас готов сдать любые экзамены за весь первый курс. И не только факультета артефакторики, но и факультета стихийной магии, магии Жизни, факультета ментальной магии, факультета алхимии и зельеварения. Конечно, это всего лишь первый курс, но я и дальше не собираюсь сбавлять обороты.

– Да-да, я наслышана. Преподаватели вами восхищаются, а студенты тихо ненавидят…

– Ненавидят?! За что?

– А вот как раз за эти ваши обороты. Любой нормальный разумный возненавидит другого, если ему постоянно, все будут ставить его в пример и тыкать носом е его собственную, скажем так, неполноценность. Но ничего, им и вам надо перетерпеть еще полтора года, вот тогда они и отыграются на вас в полной мере.

– Это как? Почему?

– Почему? Так с третьего курса начнется изучение плетений высших порядков, практические занятия на полигоне, индивидуальные и в составе групп. Вот тогда-то и выплывет на всеобщее обозрение, уже ваша, барон, неполноценность.

– Я кажется понимаю, о чем вы говорите. Сложные плетения, тонкая работа с энергиями мне будет недоступна? Да-да, мне об этом уже говорили. Но как мне может помочь третий источник?

– Эх, барон, учись вы на моем факультете, да еще и на пятом курсе, а еще лучше, останься в аспирантуре, мне бы не составило труда вам все объяснить…

– А вы попробуйте, миледи, я вообще-то достаточно сообразительный и быстро схватываю суть. Вот ее-то вы мне и расскажите.

– Хорошо, постараюсь. Глядя на вашу ауру, я могу сказать, что вы очень долго и тяжело болели, скорее всего в детстве… Я права?

– Ну, можно и так сказать. Неужели это видно по ауре? Что-то я не слыхал, что по ауре можно читать прошлое…

– Можно, барон, можно. Не все, конечно и не всегда, но основное… вполне. Как, например, в вашем случае. Дело в том, что у вас источник ментальной энергии намного сильнее, чем источник жизненной, в старых, точнее в древних, книгах, его еще называют источником…

– Пси-энергии.

– Вы знаете?!

– Я же из другого Мира и даже чему-то и как-то учился.

– Ах да, я и подзабыла. Мой народ говорит, что «я мыслю, значит живу»…

– Cogito ergo sum…

– Что, извините?

– Это на языке одного из народов моего Мира, «Мыслю, следовательно существую».

– Да, еще одно подтверждение того, что у умных разумных даже мысли сходятся. Так вот, ваш источник ментальной энергии намного превосходит по силе источник пси-энергии, это говорит о том, что довольно продолжительное время были на грани смерти, тело вроде как и жило, вы дышали, ели, росли, но мозг ваш почти не работал. Но ведь и червь тоже ест, дышит, растет и даже размножается, но мы ведь не считаем его равным нам… В обычных условиях, у любого разумного оба эти источника развиваются параллельно, с возрастом, развитие пси-источника убыстряется и вот мы уже можем сдерживать свои желания, давить эмоции, а иногда и глушить безусловные инстинкты…

– Многие животные тоже могут…

– Да, но вы забыли добавить «высшие» животные. Далеко не каждая собака вас укусит, если вы наступите ей на хвост, но любая змея вас тотчас же атакует. У высших животных тоже есть свой источник пси-энергии и он не такой уж и маленький. Но в отличии от тех, кого принято называть «разумными», у животных эти два источника энергии не взаимодействуют друг с другом. У тех разумных, у кого это взаимодействие наиболее плотное, просыпается «Сила», или «Дар», они получают способность оперировать энергиями обоих источников, они становятся магами. Чем выше степень этого взаимодействия, тем более высокими энергиями способен оперировать маг, тем более тонкие и сложные плетения становятся ему доступны. Вы, барон, понимаете, о чем я сейчас говорю? А то, взгляд у вас какой-то… пустой.

– Да-да, миледи, пока все ясно и понятно. Позвольте один вопрос?

– Да, я вас слушаю.

– Я правильно понял, что так называемый «третий источник», это и не источник вовсе, а некий… назовем его – узел, который увеличивает это самое взаимодействие двух источников?

– Мысль верная, но не совсем. Этот «узел», интересное определение, надо будет его использовать, не увеличивает взаимодействие источников, он помогает взаимодействию энергий, выделяемых, или вырабатываемых, этими источниками и преобразует часть их в энергию третьего вида, в ману. Причем не сырую ману, которой пользуетесь вы сейчас, а чистую, присущую только вам.

– А откуда тогда берется «сырая мана»?

– Она вокруг нас, она внутри нас, она везде. Часть вырабатываемых разумным энергий все равно взаимодействует, в результате и образуется сырая мана. Ее недостаток в том, что состав ее неоднороден, в вашем случае преобладает ментальная энергия, которая сама по себе более сильная, поэтому вам и недоступны плетения высших порядков, если вы их попытаетесь создать, вижу уже пытались и не раз, они у вас просто будут выгорать еще до полной активации. Ведь так и происходит, я опять права?

– Да. Но, я слышал, что создание чего-то похожего на описываемый вами «узел», довольно опасное занятие. Есть большая, я бы даже сказал, очень большая вероятность, что это приведет к гибели менее сильного из источников и как следствие, или к разрушению личности и превращению разумного в тупую скотину, да еще и очень опасную, это если погибнет пси-источник, или к смерти разумного, если погибнет источник ментальной энергии?

– Да, такая вероятность есть, но не такая уж она и большая, если за дело берутся профессионалы и весь процесс происходит под их контролем и управлением.

– А вы, значит, профессионал?

– Мы – профессионалы. Из Леса прибыли, специально для помощи вам, лучшие маги Жизни, которым уже не один раз приходилось выполнять нечто подобное. Правда вся их практика основана на работе с эльфами, причем в юном возрасте, когда и Разум, и Тело очень пластичны. Но мы считаем, что втроем, мы справимся. Так что, решайте, барон. Архимаги Жизни не могут ждать до бесконечности, у них и в Лесу немало дел.

– Я должен подумать и все взвесить.

– Думайте, мы подождем. Надеюсь, пока вы будете думать, вы проявите гостеприимство и чем-нибудь нас угостите? Чтобы мы не сильно скучали. – намек был более чем прозрачный, но и эльфийка полностью права, что-то я совсем забыл об обязанностях гостеприимного хозяина у которого гости.

Наверное, появление эльфиек в моем доме, да еще с так не вовремя, несколько выбило меня из колеи, а тут еще и мои компаньонки погрузились в дебри анализа и расчетов, что совсем перестали обращать внимание на то, что я делаю и почему, вот и не остановили меня. Короче, дальше я совершил одну маленькую, но непростительную ошибку. Действуя на полном автомате, я достал из своего подвала пару первых попавшихся бутылок вина, из тех, что, буквально, всучил мне Храм после разграбления загашника змей, и прикинув, что вяленое мясо, хлеб, сыр и копчёная рыба, что в основном и составляют мой рацион, совсем не та закуска, которой обрадуются эльфийки, я, практически не думая, вытащил из своей сумки немного фруктов, которые специально прихватил в Мире Альбы, чтобы иногда себя немного побаловать, ну, или соблазнить какую-нибудь красавицу. Прихватив в леднике блюдо с пластинками тонко нарезанного сыра нескольких сортов, дроид-стюард от Куколки рулит, а в шкафу пару тонкостенных фужеров, я все это, чисто машинально, расставил на столике перед своими очаровательными гостьями. И уже совсем было собрался уйти в свой кабинет, чтобы мое общение с Куколкой и Подругой не вызвало ненужных вопросов, когда меня остановил голос Элионель.

– Странный вы человек, барон Серж ла Блут-Адер, вы живете отшельником, не посещаете вечеринки, балы и рауты, многие вас уже записали в заучки и скупердяи, не желающие потратить лишний медяк, а вы выставляете на стол эльфийское вино, которое не каждый Глава Дома может себе позволить, да что там Глава, сам Князь Лесного Княжества пил это вино считанные разы…

– А еще, так, походя, выставляете на стол снежные персики и ледяной виноград. – впервые прозвучал голос одной из сопровождающих декана эльфиек. И звучал он не удивленно, не заинтересованно, а как-то напряжено.

– Барон, вы полны сюрпризов… – вторила ей еще одна гостья.

– Барон, я знаю, что при освобождении пленников этих змееобразных чудовищ, вы взяли очень неплохие трофеи. Кстати, все вино, выставленное на продажу вашими попутчиками, выкупил Князь. Но где вы могли взять эти фрукты? Барон, вы с Мира Борен? У вас есть артефакт пространственного кармана?! – сама того не понимая, пришла мне на помощь Элионель.

– Нет, миледи, такой Мир мне не знаком. А тот Мир, с которого эти фрукты, называется Альба. И, да, миледи, у меня есть нечто похожее на названый вами артефакт. Но он очень небольшой и привязан ко мне, к моей ауре и крови. Если честно, то я совсем не хотел его светить, просто вы так меня озадачили, что я действовал не подумавши.

– Я… мы это поняли, Серж. Обещаю, что это останется между нами. – достаточно жестко сказала эльфийка и окатила своих товарок многообещающим взглядом. – Скажите, Серж, а в вашем Мире, Мире Альба, есть эльфы?

– Нет, миледи, там живут люди и еще одна раса, очень похожая на вас, они называются «снежные демоны».

– Демоны?! Какой ужас!

– Вы зря так говорите, это очень приличные и симпатичные разумные и очень сильные маги, правда… в своей области.

– Наверное, что-то очень мерзкое?

– Нет, что вы! Их стезя магия Воды и Жизни. Тот Мир очень суров, многие земли покрыты толстым слоем льда, суровые зимы и короткое лето, много гор, некоторые достигают десяти километров в высоту.

– Неприветливый Мир.

– Не знаю, мне он очень нравился. Да, суровый, да, не прощает расслабленности и лени, но очень красивый и… какой-то нежный, что-ли.

– Барон, а почему вы говорите «тот Мир», «этот Мир», разве это не ваша Родина?

– Нет, миледи, я оказался там совершенно случайно… по программе обмена студентами.

– О Боги, как интересно! Миры, которые могут обмениваться товарами, знаниями и даже студентами! А мы сидим тут как в клетке! – с какой-то болью в голосе произнесла Элионель. – А ведь когда-то и мы могли путешествовать между Мирами, на портальной площади столицы Светлого Леса было более двух десятков порталов в разные Миры…

– И все это мы потеряли из-за глупости и жадности нескольких идиотов! – зло закончила за декана ее спутница, но тут же смутилась и попыталась как-то сгладить свои эмоции, по крайней мере передо мной. – Барон, мы все еще ждем вашего решения и… не обращайте внимания на наши слезы по прошлому. Один из недостатков долгой жизни, это воспоминания о допущенных в молодости ошибках, вы, люди, лишены этого недостатка, и я иногда завидую вам.

Дабы не накалять обстановку и избежать лишних вопросов, я поспешил удалиться в свой кабинет, тем более, что и Куколка, и Подруга уже засыпали меня сообщениями. Надо заметить, что к озвученному предложению мои маго-технические девайся отнеслись немного по-разному. Куколка авторитетно заявила, что надо соглашаться и как можно скорее проводить процедуру, а Подруга же, оказалась настроена куда более скептически, при этом не забыв подколоть Куколку, что та-то, дескать, почти ничего не теряет, если со мной что случится, а вот ей придется очень несладко и она еще от первой моей попытки не полностью отошла, а тут опять. В ответ магоИскИн тут же вывалил на нас несколько сот всевозможных таблиц и графиков и начала со знанием дела доказывать, что моя идея и тогда-то не была полностью провальной, просто и я, и они проигнорировали возможные последствия, точнее ничего о них просто не знали, хотя и предполагали, и даже предупреждали. А тут, опытные разумные, которые уже не один раз проводили подобные процедуры, ну и что, что с несколько отличающейся от моей физиологией, дескать, а на что тогда нужна продвинутая магонейросеть и пси-комплекс в одном лице и она, вся такая навороченная маготехнический ИскИн. Уж, мол, вдвоем-то они всяко смогут проконтролировать весь процесс и при необходимости или прекратить его, или свести на нет. В общем, Куколка победила, хотя Подруга и пробурчала, что если я сдохну, то она мне этого никогда не простит.

К своим гостьям я вышел только через полтора часа. За это время они уже успели приголубить обе бутылки и съесть все фрукты, причем, как я успел заметить, косточек они не оставили. Наверняка, магессы Жизни попытаются в своем Лесу вырастить новые, элитарные сорта фруктов и ягод. Мое сообщение, что я принял решение и готов к предстоящей экзекуции, вызвало у них только понимающую улыбку. Одно мгновение, плетение легкого исцеления и вместо подернутых легким охмелением глаз на меня смотрят три пары крупнокалиберных пулеметов.

– Барон, нам нужно помещение, где бы мы могли подготовиться и провести ритуал. У вас тут есть подвал или что-то похожее. – задала вполне ожидаемый вопрос Элионель.

– Да. Моя лаборатория. Я ее еще не полностью укомплектовал и места там вполне хватит. Я вас провожу, следуйте за мной, миледи.

Через пару минут, после беглого осмотра, предлагаемого мною помещения, я был бесцеремонно из него выставлен с наказом, не мешать и заодно заполнить пару кристаллов-накопителей энергией.

Назад меня позвали только спустя почти час. Почти ничего в лаборатории не изменилось, если не считать появившегося, на весь пол, рисунка, изображающего большой, почти двухметровый, стилизованный кленовый лист, выложенный из тонкой серебряной проволоки. В каждом углу был установлен небольшой камень-накопитель. Один полный, один пустой и так по кругу, только в верхнем углу и там где должна быть «ножка» оставалось пустое место.

– Серж, вам удалось разделить энергии? – спокойно спросила одна из пришедших с деканом эльфийка.

– Да. – я протянул ей кристаллы.

– Нет. Установите кристалл с пси-энергией в голове, а с ментальной в ногах. Снимите с себя все амулеты, артефакты и талисманы. Не беспокойтесь, нам они не нужны, а вот при обряде могут помешать. Раздевайтесь и ложитесь на спину точно по центру рисунка.

Стесняться своего тела я уже давно отвык, поэтому последнее распоряжение эльфийки не вызвало у меня никакой реакции, а вот относительно артефактов… пришлось мне призадуматься. И если с браслетом ИскИном от предков сполотов особых проблем не было, то вот насчет Куколки я не был так уверен. Но она меня уверила, что сможет поддерживать ментальную связь со мной из любой точки города. Но еще хуже обстояло дело с моими амулетами, ставшими частью моего тела, с татуировками на руках, ногах и шее с затылком. Но делать нечего, буду надеяться, что они никак не помешают в предстоящей мне операции. Если уж они помешают, то о нейросети и говорить нечего.

Едва я занял предназначенное мне место, как эльфийки скинули с себя свои мантии и остались «в чем мать родила». Тела ушастых красавиц оказались расписаны замысловатыми узорами, среди которых мой взгляд тотчас заметил знакомые очертания рун, которые сливались в один большой текст, а скорее всего и не один, потому как руны были нанесены разными цветами.

Приехавшие из Леса эльфийки расположились в «крыльях» листа, а Элионель уселась на колени у меня в голове, да еще и голову мою на них положила. В руках прелестниц появились маленькие, но очень острые, даже на вид, серебряные ножи, с помощью которых, под какой-то заунывный мотив, на совершенно незнакомом мне языке, они начали быстро и уверенно наносить на мое тело рунные цепочки. Прошло всего пару минут, а все мое тело, от лба до пяток уже покрылось кровавыми разводами. Несколько раз я непроизвольно дергался, но мягкая и холодная ладошка Элионель неизменно меня придавливала с неженской силой, не давая шевелиться. Творимое действо не имело ничего общего с магией Жизни, скорее это был какой-то ритуал из магии Крови, так же, как и артефакторика, считающейся почти забытой в этом Мире.

– Спи, барон. – прозвучал какой-то замогильный голос Элионель и на меня полетело плетение сна. Но за мгновения до того, как накрыть меня, было развеяно и поглощено Подругой. Наверное, неосознанно, я поделился своей мыслью, о магии Крови, с Подругой и Куколкой. И тут же пришел ответ от моего пси-комплекса.

– Нет, Серж, это не магия Крови, это ритуалистика, а может быть и шаманизм. Кстати, заметь, что ни то, ни другое в Академии не преподают, да и не слышали мы в этом Мире ни о чем подобном.

– Подруга, ты там не зевай и внимательно за всем следи. Не верю я, что на этом все и закончится. Не те эльфы разумные, чтобы не выкинуть какое-нибудь коленце.

– Да бдю я, бдю. Скажу даже больше, эта твоя декан уже три плетения внедрила в твою ауру. Кстати, очень неприятные плетения, что-то вроде аналогов модулей «Слайф» и «Мор». Но ты не беспокойся, я их уже купировала, а блок, отвечающий за активацию, слегка подправила. Удалить их ничего не будет стоить, да и завязала я их на себя.

– А что это за модули такие? Что за звери?

– Модуль «Слайф», это модуль полного ментального подчинения и контроля. А модуль «Мор», это усиливающий первый модуль и осуществляющий помимо ментальной привязки к хозяину, еще и эмоциональный. Короче, эта ушастая декан хочет сделать из тебя влюбленного в ее по самые уши раба. Как тебе такое развитие событий?

– Может ну их к черту? Прекращаем этот балаган? Поотрывать им головы и в утилизатор? – уже зло спросил я.

– Можно… конечно, но пока рановато. Посмотрим что будет дальше. Кстати, ее товарки ничего такого не предпринимают, они вообще ничего не видят и не слышат, они в трансе. Посмотри как ужались их ауры. И не вздумай!

– Это ты о чем?

– Не прикидывайся! Думаешь я не поняла, о чем ты сейчас подумал? Ты ведь собрался прицепить к этой Элионель те же самые модули. На кой тебе сдалась эта ушастая? Если это ее личная инициатива, то еще можно было бы так пошутить, а если она действует по чьему-то приказу? Так ты себя сдашь сразу и с потрохами. Все, замри, они закончили, ритуал начинается. И не бойся, я на страже, но на всякий случай перевожу твое сознание на второй уровень. – теперь я стал как бы сторонним наблюдателем, хотя все так же продолжал чувствовать и ощущать.

Не вставая с колен, эльфийки синхронно полоснули себе руки своими ритуальными ножами и окропили серебро рисунка кровью. Линии на полу вспыхнули ярче солнца, нестерпимая боль от прокачиваемой через организм энергий, скрутила мое тело в три погибели, сжала, разорвала на клочки, металлической стружкой прошлась по энергоканалам. Невидимый огонь промчался по моим венам и, разрывая ментальные каналы связи с Куколкой, устремился в верх, раскрываясь над мной подобно кроне огромного дерева. Испугано пискнула Подруга, но пси-связи как-то устояли и контакт, хоть и ослабленный сохранился.

Какой-то миг, и крона энергетического древа начала увядать, сжиматься и осыпаться серым пеплом. Вплеснувшейся из меня энергии оказалось явно недостаточно для его поддержания. В этот момент из расставленных в углах камней-накопителей метнулись толстые жгуты энергии, заставляя крону вновь распуститься.

Внезапно что-то во мне изменилось, энергетические потоки неуловимо поменяли свое направление, дружно потянувшись к пустым камням-накопителям, древо, возникшее нал моим телом начало стремительно преобразовываться. Секунда, вторая и я оказался заключён в сияющий всеми цветами шатер из циркулирующей энергии, в стенках которого отчетливо просматривались две грязно-серые ленты энергий, исходящих из заполненных мной кристаллов. Сколько все это длилось по времени, я не знаю, для меня, субъективно, прошла целая вечность. Мое тело плавилось в огне, магии, чтобы уже через мгновение застыть в холоде Космоса и так раз за разом. А потом над моей грудью образовался настоящий вихрь или, что точнее – смерч, всасывающая в себя энергию. За считанные секунды воронка превратилась в настоящую чёрную дыру, безжалостно поглощающую разлитые вокруг энергии. Все, без разбора, не делая различий ни между моей ментальной и пси энергиями, и потоками энергий из камней эльфиек. А потом, все больше расширяясь, воронка коснулась коленопреклонённых магесс и словно огромный насос начал откачивать энергию и из них.

Откуда я узнал, что надо делать дальше, я не знаю. Чисто интуитивно, я выбросил из себя энергетический канат, который оплел этот вихрь и начал втягивать его в себя, оттаскивая его от эльфиек. Вот уже этот канат скрылся где-то внутри меня, но я все продолжал и продолжал тянуть его, а вместе с ним и извивающийся энергетический смерч. И так до тех пор, пока он не скрылся во мне весь, без остатка. И только после этого я наконец-то смог вздохнуть и оглядеться.

Серебро рисунка превратилось в пыль, выгорев и оставив на полу только проплавленные в камне борозды. Все камни-накопители рассыпались в пыль. Молодые и прекрасные эльфийки превратились в высохшие мумии, в которых едва-едва заметна искорка жизни, все еще продолжающая истекать из них тонким ручейком.

Мозг работал словно машина, просчитывая сотни, если не тысячи вариантов развития дальнейших событий. Оставить все как есть? А что мне потом делать с этими мумиями? Ведь я уже прекрасно знаю, что все у эльфиек получилось, я чувствую этот свой «третий источник», ощущаю его, а значит и другие сразу заметят произошедшие со мной изменения. Ректор и его СБшник совсем не дураки, да и о прибытии магесс из Леса, наверняка в курсе… А это значит, что надо спасать эльфиек.

Небольшое усилие и ручеёк жизненной энергии прекращает вытекать из тел. Еще одно усилие, и из моей ауры к телам устремляются серебристо-розовые ленты энергии, подстегивающие и выводящие на максимальные обороты систему регенерации ушастых. Их тела начинает наполнять Жизнь. Дававшееся раньше с немалым трудом плетение среднего излечения, сейчас с пулеметной очередью срываются с моей ауры и не вызывают ни малейшего напряжения. Ну что же, спасибо вам, дамы и я в долгу не останусь. Хотя уже и так ясно, что что-то у вас пошло совсем не так, как вы планировали, не знаю уж, что тому виной, Подруга, или мои татуировки-амулеты.

Трое суток я не покидал свой дом, даже во двор и к окнам не подходил, как и не реагировал на неоднократные посещения и ректора, и декана факультета менталистики, даже к Храму не вышел, когда он по какой-то надобности полтора часа ломился ко мне. На эти трое суток мой дом превратился в неприступную крепость. И только тогда, когда эльфийки наконец-то пришли в себя и открыли глаза я смог облегченно выдохнуть. Вот только их взгляды, которые они на меня бросали, мне почему-то совсем не понравились. Нет, в них не было злобы или ненависти, скорее даже наоборот, взгляды полные страха, если не ужаса и восторга. Как все это уживалось вместе я ума не приложу. Хотя и понять их вполне могу. Что уж они там натворили, я не знаю, но теперь два мои источника объединились в один, расположившись прямо на против сердца и горят в магическом зрении ярчайшим огнем, размером с футбольный мяч, выходя за пределы телесной оболочки. Мне очень хотелось устроить небольшие разборки с Элионель, но почему-то стало ее просто жалко, достаточно было только взглянуть в ее глаза, глаза побитой хозяином собаки.

В принципе, я их понимаю. Я ведь вижу их источники, размером чуть больше теннисного мячика, горящие ярким пламенем. Покидая мой дом эти архимаги Жизни уже не выглядели такими высокомерными, а были, скорее, подавленными. Я даже немного возгордился, пока Подруга не обломала мне весь кайф.

– Серж, ты сильно-то не радуйся. Эти ушастые не видят и не знают того, что вижу и знаю я. Твой новый источник еще не закончил формироваться и перестраиваться. Еще пара недель и он станет лишь немногим больше чем у них. Сейчас они видят лишь его внешние границы, это как корона у звезды, а вот ядро у него даже меньше чем у них. Так что, придется тебе его развивать и разрабатывать. А вот до окончания его формирования, появляться «на людях» я тебе не рекомендую, тем более и ауру твою все еще «штормит», вполне возможны самопроизвольные выбросы энергии. К чему это может привести и Боги не скажут.

– У меня через несколько дней начнутся занятия!

– Ничего, потом наверстаешь. А сейчас давай-ка займемся проверкой твоих новых возможностей…

23 глава

Как не прискорбно это сознавать, но пророческие способности Подруги оказались слабоваты. Мое вынужденное затворничество продлилось не пару недель и даже не три, а почти полтора месяца, хотя, последние пару недель я уже рисковал выходить из дому и даже посещать кое-какие занятия. К счастью, ректорат был в курсе моего положения и никаких «оргвыводов» из-за моих прогулов пока не делал. Хотя мне было сказано прямо и честно, что, мол, мои проблемы – это мои проблемы и никто не собирается делать мне каких-то поблажек и если я хочу и дальше продолжать обучение в Академии, то мне стоит отнестись к предстоящим экзаменам и зачетам, как за второй семестр, так и за весь первый курс, очень серьёзно, потому как, гонять меня преподаватели будут даже больше чем всех остальных. Ну оно и понятно, никому не понравится, когда кто-то манкирует его занятиями и причина этого совсем не важна. Даже былое благорасположение многих преподавателей ко мне, буквально испарилось уже спустя первую неделю после возобновления лекций. Но, если честно, меня это не особо-то и беспокоило, теорию я знаю не хуже самих учителей, да и в практике, за дни моего вынужденного одиночества, я заметно подтянулся и пока все остальные студенты первого курса разучивали плетения первого и второго уровня, я уже начал замахиваться на пятый-шестой и небезрезультатно. И это местные плетения, с плетениями из Мира Гардары или Альбы все намного проще, там не нужно одновременно следить за десятком, а то и больше, энергетических каналов. Но в то же самое время, местные плетения отличаются от плетений других Миров, по своей функциональности, в разы. Если честно, то у меня такое ощущение что вся местная магическая наука собрана из разрозненных кусков, причем куски эти взяты, сразу из, скажем так, высших областей знания. Взять, для примера, те же местные руны, такое впечатление, что они появились из ниоткуда, нет начального алфавита, нет промежуточных, а сразу вот такие вот «магеммы» и это при том, что в имеющихся описаниях артефактов, руны-то как раз используются куда более простые, но их почему-то не изучают. То же самое и с местными плетениями, которые даже на первом-втором уровне довольно сложные, как для заучивания, так и для использования, ведь по уровню своей сложности они соответствуют плетения на уровень-два выше чем плетения в других Мирах, где магия развивалась медленно и постепенно. А здесь… это, как земной третьеклашка, только-только изучивший основы арифметики и едва прикоснувшийся к классической геометрии, вдруг взялся бы за изучение геометрии Римана или Лобачевского, много бы он понял, смог бы разобраться? Вот и тут такая же, на мой взгляд, история, хотя, может быть я и ошибаюсь. А ведь косвенным подтверждением этой моей теории, могут служить несколько теоретических работ, найденных Куколкой в моих книжных завалах, где вполне научно обосновывается возможность, заметьте, только возможность раздельного запитывания плетений энергией и при этом, выдвигается вполне стройная теория, что в этом случае эффективность даже самых простых плетений возрастает в несколько раз. Там даже несколько плетений предлагается, неказистых, ужасно нестабильных и очень сложных, там говорится, что это продукт развития плетений второго уровня, но по эффективности равных плетениям четвертого уровня. К сожалению, дальше текс прерывается. В принципе, та же самая история и с местными рунами-магеммами, упаковать рунные цепочки в одну руну очень сложно, а если еще и этих самых рун в наличии нет, то и просто невозможно. Однако, подишь ты, рун нет, а руны-магеммы есть! Как!? Откуда!? Почему!? Одни вопросы… и нет ответов.

Подкинули мне и несколько вопросов, не имеющих ответов и мои неизменные спутницы. Оказывается, Куколка постоянно мониторит целую тучу параметров посещаемых нами Миров, а Подруга делает то же самое, но не в глобальном масштабе, а применимо только ко мне – любимому. И результаты этой их работы, скажем так, совсем не однозначны. Куколка даже целую теорию, на основе этих своих наблюдений, выстроила. Я-то, сначала, воспринял все это как шутку, розыгрыш, вот только очень быстро эти два псевдоразума поставили меня на место, причем, вполне аргументированно, с фактами, графиками и таблицами. Немного подумав, примерно сутки, я потребовал от Куколки объяснений и вот что в результате получил.

– Серж, ты знаком с теорией струн?

– Да, конечно.

– Так вот, она неверна, точнее не совсем верна. Как ты знаешь, согласно теории струн, весь мир строится не из частиц, как еще недавно считалось, а из бесконечно тонких объектов длиною в несколько десятков метров и имеющих способность совершать колебания, что и привело к аналогии со струнами. При помощи сложного математического механизма эти колебания можно связать с энергией, а значит и с массой, а это значит, что, другими словами, любая частица возникает в результате того или иного типа колебания, этой самой, квантовой струны. Вот только… Как и любая другая, не совсем проработанная теория, теория струн имеет ряд проблем, которые говорят о том, что она верна лишь от части. И одна из таких проблем, к примеру, это – новый тип частиц, которые не могут существовать в природе – тахионы, квадрат массы которых меньше нуля, а скорость перемещения превышает скорость света. Другая же важная проблема, или скорее особенностью, это существование теории струн лишь в десятимерном пространстве. Согласись, это, скажем так, слегка притянуто за уши, и ведь даже объяснение этой особенности нашли, дескать, на очень маленьких масштабах, не соизмеримых с размерами галактик и уж тем более Вселенной, эти пространства сворачиваются и замыкаются сами по себе, в результате чего нам не удается их определить, но они есть. Верьте нам! Но и на этом пытливая мысль не остановилась и, в результате, появилась теория суперструн, позволившая избавиться от такой проблемы как тахионы. Как ты знаешь, существует два типа частиц, это – фермионы – частицы вещества, и бозоны – переносчики взаимодействия. К примеру, фотон является бозоном, переносящим электромагнитное взаимодействие, гравитон – гравитационное и так далее. Так вот если теория струн учитывала лишь бозоны, то теория суперструн также учла и фермионы, казалось бы, все встало на свои места, тахионы стали ненужны. В результате, была принята именно теория «суперструн» и всем было плевать, что для этого потребовалось ввести одиннадцатимерное пространство, зато теория стройная и осталось ее лишь доказать, теоретически, а затем и практически. Так возникла «М-теория», объединяющая в себе огромное количество самых разнообразных теорий струн. Ты меня понимаешь?

– Пока, да.

– Хорошо, идем дальше. В последнее время, мы с тобой посетили немало самых разнообразных Миров. Все они оказались в чем-то схожи, а в чем-то очень сильно отличаются друг от друга. Как ты думаешь, почему?

– Ну, если ты начала с теории струн, то скорее всего теперь ты начнешь говорить о Мультивселенной.

– Почти угадал. Именно о ней, но все же вернемся к изначальной теории струн, точнее к одному из ее постулатов, а именно – тахиону. Кто сказал, что тахион – это вещество, иными словами, фермион, или бозон, или частица-переносчик взаимодействия, а что, если есть и третий вариант…

– Магия?!

– Правильно, в самую дырочку! Теоретически вычисленный тахион, это ни что иное, как частица «Магического взаимодействия». Стоит нам принять эту теорию за постулат, как сразу пропадает смысл в десяти или одиннадцати мерном пространстве. Зато, теория мультивселенной начинает играть совсем другими красками и основополагающим в ней становится не неопределенность состояний того или иного объекта, а насыщенность тахионами. Одинадцатимерная мембрана, изолирующая наше трех, или четырёхмерное, пространство от точно таких же «пузырей», уплотняется, становясь непреодолимым барьером между Реальностями. И вот тут-то, на смену теории мультивселенной, приходит теория «Веерного расположения Вселенных», или «Отражений Изначального»! Не «банка с шариками», а бесконечная нитка, с нанизанными на нее Вселенными-Реальностями, количество которых ежесекундно увеличивается в геометрической прогрессии. От некоторых Вселенных, отпочковываются свои нити, иногда они становятся просто гигантскими и уже не ясно, какая из этих нитей была «родительской», а иногда это лишь один-два «шарика», так называемые «мнимые» Реальности… Но именно эти «побочные нити» и вносят общий дисбаланс, запутывая стройную изначально конструкцию. Они переплетаются, начинают соприкасаться, появляются «прорывы» одной мнимой Реальности в другую, а иногда и поглощение их друг другом.

– И?!

– В этом Мире наблюдается что-то похожее. Я думаю, что тут началось… взаимное поглощение двух, а может быть и трех, и еще большего количества, побочных Реальностей. Отсюда и остров, и Пустыня, и Страна Камней, и сотрясающие этот Мир сотни лет назад катаклизмы, природные и социальные, появления тварей Пустыни и змей Страны Камней и еще черт знает чего.

– Тогда… тогда и все эти рассказы о Стране Камней, все эти моря, города, пустыни и джунгли, и другое… это кусочки иного Мира или иных Миров?

– Скорее их отражения в этом Мире. Но не просто отражения, как миражи, а отражения каким-то образом замещающие собой часть этого Мира, вклинивающиеся в него. Ведь, зеркало всегда заменяет намного меньший объем, чем то, что оно показывает.

– А почему именно «побочных» Реальностей, почему не «основных».

– Потому что, у «старых» Вселенных мембрана очень плотная и тахионные потоки «молодой» Вселенной не могут ее разрушить…

– Ага. А Карта и Ключ, это значит артефакты, позволяющие свободно перемещаться в пределах одной Вселенной, одной Реальности…

– Не совсем так. Это зависит от того, кто ими управляет. Я могу смело заявить, что, по крайней мере, четыре раза, а может быть и больше, ты смог преодолеть границу Реальностей. И еще… очень часто такие вот вновьпоявившиеся «побочные» Вселенные служат в качестве тюрьмы для неких Сущностей. Как, например, небезызвестный тебе Орис. Нет-нет, ты неправильно понял, зачастую именно их появление и служит причиной «отпочкования». И пока они не покинут новую Вселенную, она достаточно стабильна, они как бы служат ее Хранителями, или предохранителями. А вот с их уходом…

– Ты думаешь, что около тысячи лет назад эту Вселенную покинул такой вот Орис?

– Раньше, намного раньше. Скорее всего не тысячу, а несколько тысяч лет назад. Ты должен сам понимать, что исчезновение в структуре Мироздания такой величины не может не вызвать глобальных катаклизмов. Помнишь, что говорил тот старик?

– Помню… да только… все эти сказания да легенды…про Богов и избранных…ну, не внушают они мне, понимаете, не внушают. И вообще, я, если честно, не понимаю смысла этого разговора. Вы хотите меня поразить своим интеллектом? Считайте получилось, а что дальше-то?

– Ничем мы тебя поразить не хотим, просто обрисовываем ситуацию, в которую мы попали.

– Так ничего нового вы мне не открыли, разве что подвели научную базу, ну или маго-научную.

– Серж, Куколка хочет сказать, что все твои попытки расшифровать местные руны, разобраться с библиотекой, выявить правила и способы построения магемм, имеют совсем ничтожные шансы на успех. Точно так же как и поиск местного рунного алфавита. Все, что мы тут обнаружили, это не более чем кусочки информации из «материнской Вселенной». Так что, прекращая изводить себя и биться головой о стену, смирись, что местный способ создания рунных артефактов утерян навсегда и, или начинай вводить новый рунный алфавит, или полностью переключайся на плетения. Местная, так называемая, Академия, ничего тебе не даст, все что было можно, ты с нее уже получил, а новые плетения или магеммы, если уж они тебе так нужны, можно изучать и в других условиях. У тебя огромное количество учебников и методической литературы из куда более развитых магических Миров, но тут ты даже не можешь нормально с ними заниматься, а вынужден заучивать какие-то отрывочные данные, вырванные из неизвестных книг куски и при этом еще и скрываться, точнее, скрывать свои возможности, вместо того, чтобы искать выход из этого Мира.

– Серж, ты пойми, мы с Куколкой совсем не против, чтобы ты осел в этом Мире, мы ничего не имеем против него, он ничем не хуже или не лучше никакого другого. – поддержала ИскИн и Подруга. – Н должен же быть в этом хоть какой-то смысл, нет, не цель, а именно смысл. Мы тебе поддерживали, когда ты решил вернуть в этот Мир артефакторику, но сей час ты долбишься головой о стену, пытаясь ее проломить, когда в паре метров от тебя стоят широкие распахнутые ворота. Ну не хочешь ты светиться с новым рунным алфавитом. Да и хрен с ним, есть ведь еще и плетения. Ну не умеют местные составлять рунные цепочки, даже не знают о такой возможности, но «Магическое конструирование» они знают, правда идут несколько по не тому пути, увеличивая мощность плетений за счет их усложнения и увеличения энергопотребления. Так покажи им другой путь, тут никто тебя и ни в чем не упрекнет, ведь все знают, что чему-то ты там где-то уже учился. Ведь именно этого, использования иных знаний от тебя и ждут!

В общем, заставили меня мои подруги задуматься, а тем-ли делом я на самом деле занимаюсь? Но и сдаваться, вот так вот просто, очень не хочется. Взятый мной тайм-аут в спорах с моими магическими девайсами закончился на следующий день, как я вновь приступил к занятиям, пусть и не регулярным. И тому было несколько причин. Во-первых, я узнал, что Элионель покинула стены Академии и отбыла в сопровождении пары прибывших за ней эльфиек в свой Лес. А во-вторых, в библиотеке я получил кипу потрёпанных учебников, некоторые из них разваливались прямо в руках. На мой недоуменный взгляд, смущающаяся девушка-библиотекарь пояснила, что в Академии слишком много студентов и пришлось даже давно уже списанные учебники доставать, те, которые пылились в запасниках уже не один десяток, а то и сотню лет. Как говорится, выбросить руки не поднимались, и вот, пригодились. Сначала я даже не обратил на это внимания, спокойно зашел в дом, прошел до своего кабинета, расставил новые учебники по полкам и уже совсем было собрался устроить в кресле, как один из растрепанных томиков, не вынеся переноски, рассыпался самым настоящим листопадом по всему кабинету. Делать было нечего, пришлось ползать и собирать рассыпавшиеся страницы. Книга и на самом деле оказалась очень старой, в ней даже шрифт чем-то неуловимым, отличался от современного. Некоторые страницы оказались безжалостно исчерканными, да так, что уже и разобрать, что на них было написано до этого было заметно проблематично. И все бы ничего, если бы мой взгляд не зацепился за знакомый «птичьи следы». Вот тут-то я и пропал. Всего несколько строчек, написанных на полях одной из страниц, надолго приковали мое внимание. Нет, там не было ничего выдающегося, просто ряд закорючек, а потом пара цифр, ноль-ноль, затем еще ряд закорючек и опять цифры, но на этот раз немного другие, ноль-один, потом один-один, один-ноль, ноль-ноль-один. Я неверюще смотрел на эту надпись и не мог поверить, что все оказывается так просто.

– Куколка, тебе это ничего не напоминает? – несколько секунд тишины, а потом изумленный голос моей подруги.

– Двоичный код?

– Похоже. Попробуй перевести один из кристаллов и сделай привязку к местному алфавиту, не рунному, а простому.

Почти три часа Куколка ни на что не реагировала, а потом раздался ее разочарованный голос.

– Нет, Серж, бестолку. Записи абсолютно не читаемы, получается просто какой-то набор букв, абсолютно бессмысленный. Но я еще попытаюсь. Может быть неизвестный гений чуть-чутьошибся.

– Конечно попытайся, а я пока… Куколка, а дай-ка мне этот маго-компьютер, может быть я найду какую-нибудь подсказку. – мгновение и на столе материализовался немного странный предмет. Небольшой, размером с пару кирпичей, какой-то металлический брусок, на котором отчетливо выделяются три разных кристалла, два сверху и один снизу, а между ними несколько подвижных пластинок с какими-то иероглифами, а под нижним кристаллом гнездо кристалло-приемника.

Так, и что тут у нас, несколько рун, совершенно мне незнакомых и с десяток странных пиктограмм. Кое-какие я опознал сразу, языки пламени, молния, череп, схематичное изображение дерева и математический знак бесконечности, а вот остальные, пока, вне пределов моего понимания. Какие-то волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, россыпь маленьких кружочков, треугольник, стоящий на окружности и какой-то странный орнамент из нескольких хаотично пересекающихся окружностей.

– Куколка, дай какой-нибудь кристалл из библиотеки, что-нибудь не очень нужное.

– Тут все нужное, хотя… держи. Описания к этому кристаллу нет, да и название какое-то неправильное, «один».

Проблем с установкой кристалла в соответствующее гнездо не возникло никаких. Едва кристалл встал на место, как над этим кирпичом-переростком возникла голограмма, или правильнее будет называть это иллюзией, Мир-то магический. Вот только изображение все то же самое, закорючки, так напоминающие птичьи следы. Я сидел и разглядывал эту иллюзия, как будто пытался ее загипнотизировать, машинально постукивая пальцами по столу. А затем, зачем-то, взял и сдвинул одну из пиктограмм. Иллюзия дернулась в такт моему движению, мигнула и опять замерла.

– Серж, – встрепенулась Подруга, – а что ты сейчас сделал?

– Подвинул одну из пластинок…

– А ну-ка, подвинь еще какую-нибудь. – пластинки с пиктограммами легко ходят, поэтому я не задумываясь выполнил просьбу пси-комплекса. Какое-то время Подруга молчала, а потом задала очень неожиданный вопрос.

– Серж, а тебе не кажется, что кто-то предлагает тебе решить головоломку? Постарайся посмотреть на эту штуковину в истинном зрении. Что видишь?

– Что-что, чехарду плетений… очень сложных плетений, причем каждое связано с парой-тройкой соседних…

– Нет, я немного не то имею в виду. Не надо углубляться, посмотри поверхностно.

– Поверхностно? Ну, два верхних кристалла заполнены какой-то энергией, я не могу определить к какой стихии они относятся, нижний совершенно пуст. От заполненных кристаллов отходят энергоканалы, тоже какие-то запутанные и заканчиваются на площадке с пластинками. От нижнего кристалла тоже отходят линии подачи энергии, и тоже заканчиваются на границах площадки. Больше, «поверхностное» зрение ничего не показывает.

– Хм… похоже, что тебе предлагают сыграть в магический аналог пятнашек…

– А ведь и на самом деле похоже… вот только для этой игры надо понимать, какие и для чего пластины ты переставляешь, а тут сплошная абракадабра.

– А ты попытайся! Я же буду отслеживать все происходящие с иллюзией изменения.

– В таком случае надо отслеживать не только их, но и изменения в энергоструктуре самого компьютера, точнее в тех самых энергоканалах, что я смог разглядеть.

– Верная мысль. Ну, что сидишь? Начинай!

«Начинай-начинай»! Ну, вот я и начал, да так начал, что уже минут через двадцать и оторваться не смог. И так почти два месяца. Я даже на занятия ходил в каком-то угаре, полученные учебники даже и не пытался открывать, преподавателей практически не слушал, прорабатывая в голове ту или иную комбинацию этих рун и пиктограмм. Совершенно незаметно прошли экзамены за семестр и за курс. Я из одного из лучших студентов превратился в жалкого неудачника, который с горем пополам сдал все зачеты и только то, что я сам проплатил за свое обучение и что, все же как-то смог все сдать, уберегло меня от отчисления. Напрасно, сначала Мари, за ней архивариус и декан факультета артефакторики Трог, а потом Круус, Храм и Шрам, пытались меня расшевелить. Это еще хорошо, что я не совсем окончательно потерял остатки мозгов и у меня хватило соображалки не демонстрировать им то, чем я занимаюсь. Меня даже ректор разок навестил, пытался о чем-то спрашивать, что-то узнать, но мой растрёпанный и какой-то летающий в облаках вид показал полную бесперспективность этого занятия. Вот только он сделал из всего этого совершенно неверный вывод и как мне, по секрету, сообщила Куколка, с его легкой руки, или точнее языка без костей, по Академии пополз слух, что я почти разгадал тайну древних артефактов. Именно после его посещения, я стал каждое утро находить на крыльце своего дома корзинку с продуктами, а два раза в неделю у меня появлялись пара женщин, без малейших магических способностей. Они убирали в комнатах, стирали белье и вообще, следили чтобы я не запускал себя и окончательно не превратился в какого-нибудь отшельника.

Эти два месяца я и спал-то урывками, по два-три часа и даже во сне пытался решить подкинутую неизвестными артефакторами древности головоломку. Общими усилиями, моими, Куколки и Подруги, назначение этой головоломки нам удалось понять. В ней не было ничего особо сложного. Есть два кристалла с разнотипными энергиями, сами пластины с рунами и пиктограммами, это нечто вроде преобразователя энергии, проходя через которые энергии из верхних кристаллов должны смешаться и преобразоваться во что-то иное. Эта самая «иная энергия», поступает в третий, нижний и пока пустой кристалл и через него попадает в установленный для считывания информации кристалл из библиотеки. Вроде бы, все легко и просто и обойти все эти препоны довольно легко, достаточно наполнить нижний кристалл необходимым типом энергии, вот только каким именно, нам так выяснить и не удалось. Я перепробовал все типы стихийных энергий, ментальную, пси, даже сырую ману, энергию Смерти и Жизни, Тьмы и Хаоса, Света и Духа. Да что там, нам даже не удалось установить тип энергии, содержащийся в верхних кристаллах, никто из нас троих ни о чем подобном даже и не слыхал. В общем, был только один реальный выход – решить задачку древних шутников.

А в одно прекрасное утро, как обычно, едва разлепив глаза и с горем по полам умывшись, на ходу жуя какой-то бутерброд, я ворвался в свою лабораторию, спеша проверить очередное «гениальное озарение» и… не обнаружил магический компьютер на обычном месте. Сначала я попытался вспомнить, не поднимал-ли я его на верх. Потом соображал, не спускался-ли кто-нибудь из посторонних сюда. А потом в мою голову начала закрадываться паника. Меня ограбили!

Слава всем Богам и Демонам, что никто меня в это время не видел. Я реально сошел с ума. Потом, где-то через пару недель, Подруга продемонстрировала мне некоторые кадры. Дикая, сумасшедшая обезьяна и то ведет себя более разумно. Я выл, рычал, катался по полу, расцарапывал себе лицо в кровь и только чудом не выцарапал сам себе глаза. После моего припадка в паре комнат не осталось ни единой целой вещи, мебель превратилась в щепки, одежда, шторы, постель в мелкие лоскутки. К счастью, я ничего этого не помню, единственное, что я запомнил, это дикая тоска, разрывающая сердце, а потом наступила Тьма – это Подруга просто отключила мое сознание. В себя я пришел только через три дня. Спасибо Куколке, она сама, без моих просьб и команд вытащила из своего кармана пару сервисных дроидов, которые и навели в доме порядок. Я же в это время был засунут в медкапсулу, где проходил курс лечения, вы не поверите, от наркотической зависимости. Эти три дня в дом никто попасть не мог, хотя почти никто и не пытался, один раз пришли женщины, чтобы убраться, потоптались часик перед наглухо запертыми дверями и удалились восвояси. Доставляемые мне продукты, забирал сервисный дроид, поэтому никакого переполоха мое отсутствие и не вызвало. Корзинку забираю, опустошаю, пустую выставляю за дверь, значит жив-здоров и просто не хочу, чтобы мне мешали. А вот когда меня наконец-то достали из медкапсулы, у меня состоялся тяжелый разговор с моими компаньонками.

– Серж, первые признаки нарушений работы твоей ментальной системы заметила Подруга, еще две недели назад. У тебя начали разрушаться ментальные связи, а также началась деструкция нейросвязей. Сам понимаешь, все это вело к ее гибели, да и от твоей личности мало что осталось бы. Тогда она забила тревогу, но ты совершенно не обращал внимания на наши предупреждения. Мы попытались выяснить причину всего с тобой происходящего. И, по чистой случайности, нашли ответ. В той штуке, что ты пытался активировать, включился защитный контур. Мы назвали это плетение «ментальный деструктор». Очень слабое излучение неизвестной нам энергии, было сфокусировано на нескольких участках твоего мозга. Именно оно и вызвало наркотическую потребность как можно больше времени находиться около этого аппарата, и оно же начало медленно, но верно, разрушать твой мозг. Подруга решила вмешаться и когда ты спал, внедрила в твою ауру модуль «среднего исцеления». Сначала, вроде бы, все стабилизировалось, но потом мощность излучения рывком увеличилась почти на порядок. Модуль, внедренный Подругой, распался буквально за несколько секунд и все последующие ее попытки внедрить его вновь, оказались абсолютно неудачными. Тогда мы приняли решение изолировать этот аппарат от тебя и когда ты заснул, я убрала его в свой карман. А теперь посмотри, что ты вытворял, когда не нашел его на обычном месте. – Куколка не стала ничего мне предъявлять, она просто констатировала факты, а Подруга прокрутила мне маленькое кино.

– У вас есть версии, почему это произошло, ведь сами говорите, что началось это только пару недель назад?

– Есть. Скорее всего, ты превысил некий лимит попыток на запуск. Кто тебе сказал, что этот компьютер не имеет защиты от попыток его взлома? А ведь твои постоянные попытки его активировать, можно именно так рассматривать. И еще, мы считаем, что твое маниакальное стремление, во что бы то не стало, запустить этот агрегат, тоже было наведенным. Ведь, Подруга подняла тревогу, когда изменения в твоей ментальной системе и мозге, проявились на физическом уровне.

– И что вы предлагаете? Забыть об этой штуковине?

– Нет. Просто надо прекращать бездумное переставление пластинок с места на место. Выяснить, хотя бы примерно, назначение рун и пиктограмм, как видишь, здесь твой любимый «метод научного тыка» не работает.

– И как это сделать? Мы ведь даже не смогли понять, что за энергии использует этот аппарат для своей работы, что за кристаллы в него установлены и материал из которого изготовлены пластины!

– Ну… совсем не обязательно работать с самим устройством. Мы можем создать его виртуальную модель, или модель, работающую на известных нам типах энергий. Нам ведь главное понять принцип… А на счет пластин ты не прав. С материалом мы, в принципе, разобрались.

– А по подробнее, на счет материала.

– В основном сплавы нескольких металлов, но есть и пластины, изготовленные из биологического материала, а именно кости неизвестных живых существ с вкраплениями мифрила и адамантита. Ты настолько увлекся магической составляющей Вселенной, что совершенно позабыл о чисто научных технологиях, а ведь сканеры и Базы Знаний еще никто не отменял.

– Мы можем изготовить в своей мастерской аналоги пластин?

– Да, можем, но… не сейчас. Сейчас тебе надо отдохнуть, привести свои мысли в порядок и дать Подруге время на восстановление разрушенного. К сожалению, медкапсула восстановила физические повреждения, но она не может восстановить твое ментальное поле. Пока ты будешь восстанавливаться, мы все подготовим, просчитаем…

– И долго?

– Неделя, месяц, год… Никто не знает.

– А мне-то что все это время делать?!

– Отдыхать. Ну и… сделать приятное ректору и декану своего факультета. Пара одноразовых, но стабильных артефактов, мы думаем, приведет их в полный восторг. Можешь читать, учиться… но об артефакте можешь пока забыть. До тех пор, пока мы не будем уверены в безопасности его изучения, я тебе его не дам. Вот когда создадим его модель, сможешь и дальше с ним играться, точнее, с ней играться.

Как бы мне не хотелось сказать, что в тот день я просто сидел на крылечке и «наслаждался блаженным ничего неделаньем», это будет откровенным враньем. Нет, и на крылечке я сидел, и ничего неделаньем занимался, вот только блаженства в этом не было ни капли. Скорее даже, наоборот, настроение у меня было как у покойника, а может быть даже еще и хуже. Мало того, что меня чуть не убили, перед этим превратив в ментального наркомана, так я еще умудрился вляпаться в элементарнейшую ловушку. Ну почему, почему я даже и не подумал, что маги, собравшие эту библиотеку, зашифровавшие свои записи и создавшие артефакт для их расшифровки, не позаботились о защите от воров и грабителей?! Ладно, к делу это, теперь, не относится, но моим «ангела-хранителям», в лице Куколки и Подруги, огромное спасибо, спасли, вытащили, что уж тут говорить. А ведь еще и задание дали, усмехнулся я, пара артефактов, пусть одноразовых, но стабильных. И где я их возьму?

Вот так вот, сидел я мрачнее тучи и исподлобья наблюдал за работой старого эльфа-садовника, ухаживающего за растительностью в моем дворе. Чуть слышно щелкали большие садовые ножницы, срезающие ветки кустов и деревьев, молоденький парнишка-эльф, внук или сын садовника, собирал обрезки и стаскивал их на большую тележку, заодно собирая и уже сухие ветки. Что заставило меня внимательнее приглядеться к работе старого эльфа, я не знаю. Но в какой-то момент меня привлекли небольшие, совсем микроскопические выбросы энергии, сопровождавшие каждое движение ножниц. Чик – микроскопическая вспышка, чик – вспышка, чик – вспышка… С каким-то злорадством я подумал, как бездарно пропадает энергия, да еще и не простая, энергия Жизни. И вот тут-то меня и переклинило. Каких только самых «лестных» эпитетов я не наслушался в следующие минут десять сам от себя. Идиот и лох ушастый, это, пожалуй, были самые безобидные. Сижу тут, самобичеванием занимаюсь, а ведь ответы лежат буквально перед носом, причем, не только ответы на вопрос, где взять стабильный артефакт, но и как запустить артефакт из древней библиотеки. Но… Куколка права, сначала модель, на ней все отработать, а потом можно будет и с самими артефактом поработать, а пока, подготовлю-ка я подарок, для ректора с деканом Трогом. Не сразу, конечно, но думаю пару дней на опыты мне вполне хватит. Я тормознул пацанчика и забрал у него пару только что срезанных ветвей.

Вы спросите, какие-такие артефакты из древесных веток? Отвечу, очень слабые, очень часто даже ниже первого уровня, и одноразовые. Вы еще не забыли, какая самая главная проблема местной артефакторики? Энергия! У местных нет рун, которые сохраняли бы энергию в амулетах и артефактах, ну нет, утеряли

они за годы и десятилетия большую часть рун. Та же участь постигла и плетения, хотя их-то в этом Мире никто, никогда и не знал, а пришельцы оказались слишком «великими» и «могучими», чтобы снизойти до секретов и тайн «презренных артефакторов», этих «убогих» и «неполноценных» магов. Вот за это пренебрежение теперь все скопом и, по отдельности и расплачиваются. Ведь любой артефакт, это целый набор самых разных плетений или рун, иногда от самых простейших, до самых что ни на есть высокоранговых, выкини из конструкции любой, даже самый маленький и ненужный «болтик» и вся она развалится. А что такое зеленая, только что срезанная ветка? Правильно, это живой организм, правда уже умирающий, но даже в этом смысле энергия Жизни в нем еще сохраняется от нескольких дней, до нескольких недель. Надо всего лишь придумать механизм высвобождения этой энергии. А вот тут и ничего нового придумывать не надо, просто переломи в нужном месте, и энергия потечет наружу, пока ее не заткнет «пробка» из быстро умерших клеток древесины. Но и это еще не все, чтобы энергия не просто так вытекала, надо проложить энергоканалы и дать ей Цель. Этой целью и будет руна или плетение, нанесенное на эту самую ветку. В итоге, получается дешевый амулет из Школы Жизни, кровь там остановить, небольшую рану залечить, силы восстановить.

Экспериментировал я почти до самой ночи. К сожалению, мои надежды не оправдались. Слишком мало энергии, даже для заживления небольшого пореза, оказалось в небольшом кусочке дерева, а таскать с собой полутораметровые ветки, чтобы заживить рассеченную руку или ногу, никто не станет. Облом-с. Можно было бы, конечно, добавить руну усиления, или плетения, но вот рун или плетений предназначенных для сопряжения тут тоже не ведают, могучим магам они не нужны, ведь им нет необходимости держать то или иное плетение в «взведенном» состоянии. Пришлось мне опять чуток поломать голову и в результате выход нашелся. Какой? А вы посмотрите на маленьких детей, они носятся, прыгают и бесятся днями на пролет, энергии в них, на пятерых взрослых хватит. Почему десятилетний пацан может гонять мяч с утра до ночи, а профессиональные футболисты с трудом выдерживают полтора часа? А посмотрите с какой скорость растут молодые побеги, еще вчера только-только проклюнувшиеся из семечка… И опять решение лежит прямо перед носом. Не получается с ветками, получится с семенами. Будь я на Земле, то не задумываясь использовал бы желуди, семена реликтового кедра и семечки секвойи, здесь же, я нашел иное решение. Есть в этом Мире одно интересное растение, чем-то похожее на наш бамбук, сумасшедшая скорость роста, за пару месяцев дает до десяти метров роста и горсть орехов, похожих на земные грецкие, только скорлупа намного тоньше и формой похож на стручок, такой же удлиненный. Более того, местные алхимики используют его при приготовлении заживляющих эликсиров и лечебных настоек. Да и так, орех этот очень вкусный и питательный, ни одна кухня без него не обходится. О чем это говорит? О том, что в нем очень много энергии Жизни, самое то для одноразовых амулетов и артефактов. Есть эти орехи у меня. Вот с ними-то я и проработал до самого утра, а в результате получил основу для одноразовых амулетов способных обеспечить энергией руну или плетение «среднего исцеления». С одной стороны, вроде как и совсем не впечатляющий результат, далеко не «Воскрешение» и даже не полное исцеление, а с другой стороны, это максимальный предел для семидесяти процентов рядовых магов Жизни, вот и сравнивайте. Плюс ко всему, получившиеся у меня амулеты оказались очень стабильными, ну а как иначе, если семена могут лежать годами, побывать в открытом космосе, а потом, попав в благоприятную среду, спокойно прорасти.

Только одно меня несколько расстроило, мне никак не удалось закрепить в орехах плетение среднего и даже малого исцеления, ведь хочешь, не хочешь, а для поддержания его требуется энергия. Зато с рунами все вышло на ура, ведь рунам энергия нужна только для их активации, а так их можно просто вырезать на скорлупе, правда надо довольно точно рассчитать где и как, но это уже мелочи.

Еще сутки у меня ушло на отработку технологии и унификацию расчётов, а потом я замахнулся на магию Огня… Обсидиан, или вулканическое стекло, оказался почти идеальным накопителем энергии, правда не всякой, а именно энергии Огня. Вот тут-то я разошелся от всей души, и в итоге к следующей ночи у меня были амулеты файербола и «Стены огня». Если честно, то на достигнутом я останавливаться не собирался. У меня уже появились идеи как можно использовать фульгурит, осталось только его найти, но меня отвлекла Куколка.

– Серж, виртуальная модель артефакта готова. Можно приступать к изготовлению простой модели.

– Замечательно. Что требуется от меня?

– Мне нужна лаборатория и желательно, чтобы ничего и никого живого там не было.

– Сколько тебе понадобится времени?

– Пара дней. Вот только есть одна проблема… Пластины с рунами изготовлены из кости с вкраплениями мифрила и адамантита. По своим характеристикам подходят кости черепа крылана.

– И в чем дело?

– Я не могу использовать материалы без твоего согласия!

– Куколка, используй все, что тебе будет надо!

– Хорошо. Значит собирайся и уматывай отсюда. Иди, похвастайся своими наработками, порадуй стариков. – я еще не успел выйти из лаборатории, а прямо из воздуха появился малый технический дроид, а еще миг спустя мой лабораторный стол оказался завален всяким хламом, начиная от продуктов высокотехнологичной цивилизации и заканчивая обломками, откуда они только у Куколки взялись, мечей, кинжалов, наконечниками стрел, когтями, зубами и костями.

На поиски декана Трога у меня ушло почти два часа, пока я, совершенно случайно не встретил Мари с ее неизменными сопровождающими в лице Чака и Гейка, они-то и подсказали мне где можно найти нашего декана и преподавателя. Мог бы и сам догадаться, где может находиться архивариус во время каникул, конечно же в Архиве. Они меня даже проводили, при этом очень заинтересовано поглядывая на висящую у меня на плече сумку. Возле дверей Архива парни слегка замялись, но подстегнутые взглядом девушки, с тяжелым вздохом, все же вошли.

– Чего это они так менжуются? – шепотом спросил я у Мари.

– А-а, не обращай внимания. – легкомысленно махнула рукой девушка. – У мастера Трога есть одна привычка, даже, я бы сказала, мания или идея фикс. Он поставил себе цель разобрать Архив, вот и пользуется любой возможностью чтобы привлечь нас к этому делу. А парням очень не нравится копаться в грудах пыльных бумаг. А зря, ведь именно среди этих бумаг мы и наткнулись на дипломную работу какого-то студента, где он как раз и рассматривал теоретическую возможность создания одноразовых артефактов.

– А что, архивариус и не знает что у него хранится в Архиве? Неужели нет никакого каталога или там картотеки?

– Ты это о чем?

– Ну как же? Архив – это ведь место хранения бумаг, документов и всякого такого… – я покрутил рукой в воздухе. – А значит должен быть журнал, или «амбарная книга», куда заносятся все поступающие на хранение бумаги, каждой присваивается свой номер… – я еще минут пять объяснял девушке основы делопроизводства и библиотечного дела.

– Нет, ничего подобного там нет, да и нигде нет. А в Архиве просто свалены кучи бумаг, начиная от дипломных и курсовых, до всяких служебных и не очень записок, старые журналы посещаемости и успеваемости. В общем все и всегда тащат туда то, что выкинуть жалко, вдруг когда пригодится, а пристроить почти невозможно, ибо никому это не нужно. Но идея мне нравится, надо сказать о ней мастеру Трогу, ему она уж точно понравится. Иногда преподаватели и кураторы, в качестве наказания, отправляют к нему студентов, по одиночке и группами. Жаль, что это совсем не способствует наведению порядка, скорее даже наоборот. – улыбнувшись заметила Мари. А потом, как-то смутившись, она шепотом у меня спросила. – Серж, а у тебя получилось?

– Что?

– Ну… ходят слухи, что ты последние два месяца пытался создать какой-то артефакт…

– И откуда же такие слухи? – девушка еще больше смутилась. – Все так говорят. Даже ректор распорядился тебе не мешать и не отвлекать, а из бюджета Академии выделили пять золотых монет еженедельно на продукты и работникам. Возле твоего дома, пару дней, даже разумные из Службы Охраны пост ставили, чтобы всякие-разные к тебе не лезли…

Ну ничего себе забота, удивленно подумал я. а потом вспомнил о корзинках с продуктами, женщинах, убирающихся в доме, садовнике, ухаживающем за садом и в очередной раз, мысленно, поблагодарил Куколку с Подругой, заставивших меня заняться одноразовыми артефактами.

– Кое-что получилось. Вот, несу мастеру Трогу показать. – я похлопал по болтающейся на плече сумке.

– Ой! А нам можно будет посмотреть?

– А почему нет? Ничего сложного или особо секретного я не сделал. Это все те же одноразовые амулеты. – грустно сказал я. Вот только моего показного пессимизма ни девушка, ни парни не разделяли, скорее наоборот, оптимизм у них, после моих слов, прямо-таки зашкаливал.

Надо-ли говорить, что в Архив, после моего заявления, студенты уже не вошли, а прямо-таки ворвались. Чем немало удивили работающего там архивариуса, который как раз в этот момент разглядывал какую-то бумажку, точнее, кусок какой-то бумажки.

– Мастер, мастер! У него получилось! Серж смог! – очень быстро счастливый крик Мари перешел в область инфразвука. Не отставали от нее и парни. Трог сразу же отбросил, ставший ему уже совершенно неинтересным клочок бумаги, и выжидательно уставился на меня.

– Ну-с, молодой человек, хвастайтесь… не стесняйтесь. Но сначала, расскажите ка нам, предысторию, так сказать. Что сподвигло вас на столь пренебрежительное отношение к преподавателям нашей Академии и к самой Академии, к ее правилам и уложениям. – голос нашего декана был строг, но вот в глазах пляшут чертики.

– Господин декан, вот всеми Богами клянусь, не виноват я! Это все садовник, он виноват! – улыбаясь ответил я.

– Садовник? – оторопел Трог. – А при чем тут садовник.

Пришлось мне рассказывать всю историю с обработкой моего сада, правда немного изменить время всего произошедшего, сместив дату начала своих экспериментов на пару месяцев назад, ну и заодно продлить их на тот же срок. Молодежь и декан слушали меня очень внимательно, не перебивали и только иногда задавали вопросы, да и то, только в самом конце, когда я уже вывалил свои поделки на стол, которые моментально пошли по рукам. Пока я объяснял способ активации и назначение своих орехов-амулетов и почему именно они, Трог только довольно качал головой и подбадривающе мне улыбался. А вот когда я достал свои поделки из обсидиана и стал рассказывать что, как и почему, он как-то сразу напрягся и резко стал очень серьёзным. Потом неожиданно прервал меня и обратился к Мари.

– Мари, беги в ректорат. Покажешь маркизу ла Дрон-Рительи этот перстень и скажешь, что я жду его и графа ла Кутурьи здесь и немедленно. – девушка недоуменно посмотрела на перстень, резко побледнела и буквально испарилась. Я хотел продолжить свой рассказ, но был остановлен повелительным взмахом руки. – Не торопитесь, барон, дождемся всех заинтересованных лиц, а потом продолжим. А вы… – повернулся декан факультета артефакторики к Чаку и Гейку. – А вы… идите в самый дальний зал и не вздумайте оттуда и носа высунуть. Все понятно?

– Да, господин. – хором ответили бледные парни и их тоже как ветром сдуло.

– Барон, еще какие-то подобные идеи у вас есть? – декан показал на пластинку обсидиана.

– Есть еще одна задумка… можно попробовать использовать фульгурит. – заметив непонимание на лице декана пояснил. – Это то, что образуется, когда молния попадает в песок, самый лучший вариант, это кварцевый песок. Если честно, то я не знаю, есть-ли что-то подобное в вашем Мире. Ведь для образования фульгурита необходимо стечение нескольких обстоятельств. Во-первых, молния должна быть достаточно мощной и продолжительной. Во-вторых, песок должен быть относительно сухой. Хотя последнее и не так важно, если молния будет очень мощной. Ну и в-третьих, сам этот материал достаточно хрупкий, обычно имеет трубчатую и пористую структуру. Чем однородней грунт, в который попала молния, тем менее пористым получается и фульгурит.

– Ясно. Поищем, не найдем, попробуем получить самостоятельно, благо, что магов воздуха у нас достаточно, среди них есть и очень сильные. А теперь основной вопрос, какой силой должен обладать маг, чтобы использовать твои артефакты?

– Никакой. Чтобы использовать достаточно иметь руки, ведь переломит орех, обсидиан или фульгуритовую трубку, магом быть не нужно. Скажу даже больше. Даже чтобы изготовить подобный амулет не нужно быть магом, достаточно иметь терпение, хорошее зрение и чтобы руки не дрожали. Руны в эти амулеты не внедряются, они наносятся, можно вырезать, можно нарисовать. Хотя… маг все же нужен, чтобы проследить токи энергии в заготовке и выбрать верное расположение наносимой руны.

– А почему бы руны не внедрять?

– Пробовал, ничего не получается. Без энергетической подпитки руны очень быстро разрушаются. Вставлять в каждый одноразовый амулет камень-накопитель невыгодно, да и становится непонятно как в таком случае его активировать.

– А вы, барон, не задумывались, почему так происходит?

– Задумывался и не один раз. Проблема в том, что ваш рунный алфавит явно неполный. Многие руны утеряны, а как их восстановить я не знаю. Вот если бы… если бы мне дали возможность изучить действующий рунный артефакт, тогда я может быть и смог бы выявить нужные руны. Но тогда это уже был бы не одноразовый амулет, а полноценный артефакт.

– Барон, вы можете гарантировать, что если у вас будет возможность изучить работающий артефакт, или даже, может быть, два, то результат будет? – я задумался. В принципе, Куколка с Подругой должны бут довольно легко разобраться с местными рунами, было бы с чем разбираться. Но, давать опрометчивые обещания мне очень не хочется, а поэтому…

– Нет, господин Трог, гарантировать результата я не могу. Я не знаю, что за артефакт вы имеете в виду, может быть заложенная в него рунная формула окажется настолько сложной, что для ее разбора потребуются годы и десятилетия. А артефакты низких уровней очень недолговечны, а значит уже и недоступны. – декан заулыбался.

– А я в вас не ошибся, господин барон. Вы очень осмотрительны. А теперь между нами… – я ухмыльнулся и выразительно посмотрел на свои пальцы, намекая на перстень Трога. – Ну ладно, уел старика, пусть будет не «между нами», а между очень и очень ограниченным кругом лиц… Ты знаком с рунным алфавитом своего Мира? – а вот такого вопроса я не ожидал, совсем не ожидал. Я задумался, соображая, как ответить и чем мне это может грозить. – Серж, не мучайся, я уже все понял. – в этот момент в Архив прибыли ректор и декан факультета менталистики. – Господин барон, не сочтите за недоверие, или оскорбление, старикам надо иногда поговорить на темы, совсем не интересные молодым. Если вам не трудно, погуляйте тут, посмотрите, может быть вас что-нибудь заинтересует. Только сильно далеко не удаляйтесь, вдруг у нас возникнут вопросы.

Ну что же, раз просят, то почему бы и не погулять.

Поприветствовав вновь прибывших, я незаметно внедрил трезу «чуткое ухо», а по-простому прослушку, в подлокотник кресла с которого вставал и пошел «гулять». Тем более, что кое-что «интересное» я уже давненько приметил, как раз тот самый клочок бумаги, что перед нашим приходом разглядывал Трог. Хотя сама бумажка и не была мне интересна, а вот то, что на ней написано, очень. Несколько рун, но только одна привлекла мое внимание, она была очень похожа на одну из рун, что нанесены на пластину артефакта из библиотеки. Ну очень-очень, за исключением совсем уж мелких деталей. Но даже и не эта руна меня заинтересовала, а те несколько строк, что были написаны возле нее. Так что, подхватив эту бумажку, я углубился в бумажные завалы, при этом внимательно прислушиваясь, о чем будут говорить Трог и его «друзья».

– Крил, старый ты развратник! Сколько лет прошло после того как ты передал все дела в Тайной Службе своему сыну, а привычки остались все те же. Ну ты же знаешь, что творится вокруг, знаешь, что мы ждем визита твоего внучатого племянника, так нет, срываешь с места, отрываешь от важных дел! – начал возмущаться, но как-то… лениво, что-ли, ректор.

– Анри, завянь. – грубо оборвал ректора граф. – Ты что, не видишь, явно случилось что-то важное, ты только посмотри на эту серьезную физиономию, я уже такую лет сто не видел.

– Ничего, Жоре, я тебе сейчас такие новости расскажу, что твоя физиономия будет ничуть не лучше моей.

– Только не говори мне, что твои оболтусы смогли повторить артефакт древних магов.

– Хуже, Жоре, намного хуже, или… лучше, это уже как мы решим. И не «мои оболтусы», а барон ла Блут-Адер, и не повторить, а придумать нечто совершено новое и очень неожиданное. Как вам такое… артефакт, который может изготовить любой мальчишка, и при этом совсем не важно, есть у него Дар или нет? А как вам, артефакт, пусть и одноразовый, который может использовать любой солдат, любой крестьянин или бродяга? При чем артефакт не простой, а боевой, в который заложено плетение третьего, ну плюс-мину, уровня?

– Крил, ты это сейчас серьезно?

– Более чем. Вот, полюбуйтесь, на столе лежат три вида артефактов, основанных на двух разных энергиях, один лечебный и два боевых.

– Ничего не вижу. – удивленно сказал ректор. – Пара орехов и несколько осколков вулканического стекла.

– Ничего не видишь? Дай руку! – в руке декана артефакторики мелькнул кинжал, а ректор схватился за располосованную до самой кости руку.

– Ты что творишь, старый идиот!

– Не ори. Возьми «орех». Видишь с краю идет тонкий надрез? Переломи его по этому надрезу.

– О Боги! – прямо у всех на глазах глубокий разрез почти моментально затянулся, натекшая кровь высохла и осыпалась пылью, а на руке не осталось даже незаметного шрама.

– Вот вам и «о боги», амулет «среднего исцеления», третий уровень. На раз-два прирастит отрубленную руку или ногу, залечит сломанные ребра. Вы можете себе представить, сколько воинов можно будет спасти прямо на поле боя? Я так понимаю, что эффект от неоднократного применения будет примерно такой же, как и от наложения соответствующего плетения. Выдайте каждому воину по паре таких вот «орехов» и армия станет непобедимой!

– А что с вулканическим стеклом? – осторожно спросил ректор.

– Здесь два вида артефактов. Один, содержит в себе плетение файербола, я оцениваю как второй уровень, а второй, плетение «огненная стена», приблизительно четвертый уровень плетения. И еще раз повторяю, пользоваться может любой, понимаете, любой.

– Это страшно! – еле выговорил ректор.

– Да, страшно… вовремя. – жестко ответил ему декан факультета менталистики и начальник Службы Охраны Академии. – Надо немедленно поставить в известность Короля, это будет козырный туз в рукаве на переговорах. Вы представляете, что может сотворить на поле боя один гвардейский полк, вооружённый такими артефактами?

– Вот то-то и оно. Но есть одна проблема, мой внучек уже давно бредит войной. Борода седая, а ему все не сидится на месте. Очень не хотелось бы выпускать такого демона из стен Академии.

– Но и скрывать такое открытие никак нельзя!

– Нельзя, тут я согласен.

– Крил, твой внучатый племянник… натура конечно же увлекающаяся, хотя у самого уже внуки, но вполне вменяемая. Не думаешь же ты, что он готов залить кровью и огнем весь Мир?

– Нет, не думаю. Так что, сообщаем?

– Да.

– Да. Тем более, что это может остановить войну.

– Значит так и решим. Когда вы его ждете в гости?

– Часа через три-четыре. Курьера еще не было.

– Хорошо. Анри, у меня к тебе будет просьба, мне нужно пару сильных магов воздуха и пару телег самого чистого кварцевого песка.

– Зачем?

– У нашего барона есть еще одна идея, но проверить он ее пока не может…

– Будет! Все будет! Если надо будет, вся Академия на твоего барона будет пахать как проклятая!

– Эх, был бы он мой…

Запас энергии в трезе исчерпался и о чем дальше разговаривали старые приятели, я уже не слышал. Но, если честно, то я и так услышал более чем достаточно. Похоже, что у Королевства намечаются большие проблемы. Теперь главное, чтобы эти проблемы не стали моими.

24 глава

Где-то с пол часа я еще гулял по всем помещениям Архива. Все это время три не самых последних разумных Королевства что-то очень азартно обсуждали, благо, что хоть до кулаков не доходили, хотя и были к этому очень близки. Я нашел еще пару каких-то старых-престарых документа, показавшихся мне довольно интересными, когда меня зажали меж очередных шкафов с наваленным и на них бумагами. И зажали меня не кто иные как наши «Чук и Гек», два «рыцаря печального образа», Чак со своим неизменным спутником Гейком. Я радостно им улыбался… примерно пару секунд, пока не увидал выражения их лиц. Ничего хорошего они мне не сулили, я даже усмехнулся про себя, вот дескать, что зависть с людьми делает. Вот только эти мои заблуждения были моментально рассеяны первыми же словами парней. Чак, как более резкий и экспрессивный начал первым.

– Чего ты добиваешься, барон?! Не смог деньгами, так решил с помощью Тайной Стражи своего добиться?! – буквально шипел мне в лицо парень.

– Эй, охолони, парнишка. Головой думать надо, а не только в нее есть. – все еще думая, что они мне просто завидуют, попытался я «наставить их на путь истинный». Но не тут-то было, в разговор вмешался, всегда молчаливый и спокойный Гейк.

– Запомни, барон, если что с Мари случится, мы тебя и с того света достанем, герой недоделанный. Решил девчонке пыль в глаза пустить, золотом разбрасываешься, мифрил просто так даешь, теперь решил «умом и сообразительностью» блеснуть?! Знаю я таких, наиграетесь и вышвырните как ненужный мусор, блааааагородные… – парень сжал кулаки и почти в плотную приблизился ко мне.

– Э-э-э, мужики, вы это сейчас о чем? – я и правда не понимал о чем они говорят.

– О том, сука, думаешь мы не видим, какими глазами ты на нее смотришь?! Да ты со всеми своими титулами, деньгами и поместьями и мизинца ее не стоишь! – опять зашипел Чак. – Все продумал, все просчитал, гад! Думаешь, теперь она от тебя никуда не денется?! Еще и время такое подобрал…

– И старого Трога приплел! – вторил ему Гейк. – Кто же знал, что и он на тайную Стражу работает, а… этот, как-то прознал и вон как все обставил! – вот тут-то до меня и дошло, ага, как до утки, на пятые сутки. Я даже пожалел, что Гейк так и не решается приложиться к моему лбу своим кулачищем, было бы полезно, чтобы в следующий раз сначала думал, а потом делал. Пожалел-то пожалел, но все же решил немного оправдаться, не хотелось бы мне чтобы парни и на самом деле затаили против меня зло.

– Ну, во-первых, не «старый Трог», а Его Сиятельство герцог Крил ла Трогхольм. – уж с чем-чем, а с родословной царствующей особы нас уже досконально ознакомили и теперь мозаика почти моментально сложилась в моей голове. – Родной брат деда ныне царствующего Короля.

– Отец начальника Тайной Стражи? – прошептал Чак, почти моментально сдувшись.

– А вот этого я не знал. Спасибо. Ну, а во-вторых, вы парни не обижайтесь, Мари девочка конечно симпатичная и очень интересная, но несколько, скажем так, не в моем вкусе…

– Тогда зачем ты ее сюда притащил!? – прошептал-простонал Гейк.

– Я?! А это разве не вы меня выловили, не вы напросились идти со мной?! Я вас что, искал, звал идти со мной?! – парни опустили головы.

– Она не вернулась… – тихо сказал Чак. – Мари ни за что на свете не пропустила бы демонстрации артефактов, она, буквально, помешана на них… Она никого и ничего не замечает, стоит только завести речь о них, она… одержима ими.

Я задумался. А ведь и правда, те, за кем бегала Мари здесь, а ее нет, да и парней Трог сразу же отправил подальше… ну, а в свете подслушанного мной разговора, о какой-то намечающейся войне, все это и на самом деле выглядит совсем не радужно. Есть конечно шанс, что девушку просто оградили, от того, что знать ей совсем необязательно, даже более того, совершенно противопоказанно. Но стоит признать, если к делу подключились спецслужбы, то шанс этот стремительно скатывается к нулю. Нет, сразу ее и парней никто ликвидировать не станет, а вот изолировать… это пожалуйста. Черт! А ведь это означает, что и мне никто свободы не даст, хотя я и так почти заперт на территории Академии, но все же… Так, первой мыслью любого станет запрятать меня куда-нибудь подальше, рубить голову курице, несущей золотые яйца, никто не станет, а вот поставить меня под полный свой контроль, это запросто. Как маг, я никому тут не интересен, и своих хватает, а вот, как источник информации, тем более, что, похоже, я уже погорел, по крайней мере в глазах Трога, это ясно как божий день. И что это значит? А значит это, что в самом ближайшем времени стоит ждать «группу захвата» и ошейник с соответствующим камушком от тварей острова. А потом, здравствуй клетка и буду я сидеть и круглосуточно клепать артефакты и амулеты, и плевать тут всем, что основаны они будут на совершенно неизвестном тут рунном алфавите, для местных так даже лучше, никто не сможет повторить, ноу-хау, так сказать. А вот моих знакомых, похоже уже списали, ну или спишут в самом ближайшем времени. И все это из-за меня, мог бы и раньше подумать, к чему могут привести мои необдуманные слова и поступки. И что делать? Выхода только два, по крайней мере для меня лично, бежать или заставить всех окружающих думать, что я им не по зубам и взять молодежь под свою защиту. Первый вариант явно проигрышный, кто бежит, тот слаб, да и второй ничуть не лучше, изображать из себя бога с пулеметом на горе… тоже смысла никакого нет. Рано или поздно, но зажмут, или «патроны кончатся», ведь в любом случае, стоит мне только заявить о себе в полную силу, как охотников резко прибавится. И если с одним Королем еще можно как-то договорится, то вот когда на меня откроют охоту все кому не лень, когда этих самых Королей, Герцогов, Ханов и Князей, вокруг меня будет столько, что глаза начнут разбегаться, вот тогда договариваться уже станет поздно. Как маг, тем более, как боевой маг, я местным и в подметки не гожусь. На одних артефактах, я тоже долго не продержусь, тем более, что ничего выше четвертого уровня я никогда не делал, а это значит задавят голой силой. Единственное мое преимущество, это «закрома» Куколки, вот только сражаться со всем Миром я и в этом случае не смогу. Значит, правильно, надо договариваться, но договариваться с позиции силы, тем более, что и время достаточно удачное, война на носу, еще бы узнать с кем и по какому поводу… А что, узнать это совсем не трудно, тем более, пока у меня в вероятных противниках всего трое разумных, достаточно информированных, надо заметить. А может сыграть под дурачка? Нет, ребят жалко, их в любом случае в покое не оставят, просто не поверят, что они ничего не знают. А значит… решение принято, работаем, но сначала, пообщаемся с моими «информаторами». Поворачиваюсь к парням.

– Хотите помочь Мари?

– Да!

– Да!

– Значит, оставайтесь здесь и что бы не произошло, кто бы вас не звал, из этого зала ни ногой, а еще лучше, забейтесь куда-нибудь в самый дальний угол и не отсвечивайте, как будто вас тут и вовсе нет. – парни, с небольшой задержкой, но, согласно кивнули, а я направился к все еще о чем-то спорящим ректору и двум деканам.

Пока пробирался через бумажный лабиринт, я успел проверить работоспособность силового поля, слегка увеличив его напряженность и договориться с Подругой, что в случае ментальной атаки, со стороны графа лаКутурьи, она, блокировав его, тут же нанесет ответный удар, но силу оного, при этом, будет строго дозировать, чтобы не спалить ему ненароком мозги. Мне очень не хотелось бы, начинать тяжелый разговор с убийства, тем более, что у графа, в отличии от меня, нет абсолютно никакой защиты.

Мне оставалось пройти до зала с м агами всего пару десятков шагов, когда по всему архиву разнеслись, усиленные магией, слова.

– Господин барон, подойдите к нам. Есть несколько, не терпящих отлагательства, вопросов. – ха! На ловца и зверь бежит, а я-то голову ломаю, как бы завязать интересующий меня разговор. А тут похоже, торг намечается.

Пара минут и я вновь вхожу в недавно покинутое помещение. Встречает меня слабое плетение из Школы магии Огня, чисто инстинктивно определяю его как плетение первого уровня, такое, в принципе, не может нанести ощутимый вред человеку, разве что, слегка опалить. Щит легко справляется с этой угрозой. Но вслед уже летит «Ледяная Стрела», а Подруга сообщает о ментальной атаке второго уровня, которую она просто блокирует, даже не став отвечать. Почти минуту меня поливают атакующими плетениями, причем сразу с трех сторон, менталист пытается продавить блокировку моего пси-комплекса, но уже на четвертом уровне останавливается, а ректор с Трогом и не собираются, с двух сторон осыпая меня хоть и слабыми, не выше третьего уровня, но все же атакующими плетениями. Мой Щит стоит, а ИскИн браво рапортует, что все в норме и мощность щита понизилась всего на три десятых процента. А во Куколка ругается, благо, что не матом и требует отвечать. Скажу честно, если бы первое нападение было не столь незначительное, то я бы уже ответил, ответил из всех доступных мне сил и сразу же, а так уже нет смысла, и так ясно, что это всего лишь проверка и получение ответов на те самые «не терпящие отлагательства вопросы». Наконец ректор сдается.

– Да, Крил, ты был прав. Артефакт защиты и не ниже пятого уровня. Что самое интересное, никаких плетений, никаких рун я так и не увидел. Складывается впечатление, что эта защита работает на постоянной основе, или наш гость активировал ее перед тем как присоединиться к нам вновь.

– Да, могу добавить, что ни одна из примененных мною ментальных техник так же не возымела успеха. Глухая, непробиваемая стена. – поддержал ректора граф ла Кутурьи.

– Ладно, господин барон, будем считать, что с реверансами мы на сегодня закончили. Присаживайтесь, нас ждет, хоть и недолгий, но трудный разговор. – как будто ничего только что и не происходило, спокойно сказал Трог. Вот это-то его пренебрежение меня слегка и взбесило. Похоже, что эта троица считает, что кроме как защищаться я ничего больше и не могу, ну, здесь они очень сильно ошибаются.

– Это вы так решили, мастер Трог? Позвольте с вами не согласиться, это вы втроем отвесили мне свои «реверансы», а вот я еще даже и не начинал. – пора, пора ставить этих заигравшихся магов-бюрократов на место. Короткий импульс энергии в мои амулеты силовых жгутов, и подхваченные силовым полем ректор и декан факультета артефакторики распластаны на стене, метрах в полутора над полом, да так, что им и вздохнуть-то сейчас очень тяжело. В это же самое время Подруга наносит ментальный удар по безопаснику, наверняка и надолго вышибая его сознание, правда, при этом продолжая контролировать его состояние.

– Знаете, мастер Трог, или правильно будет говорить Ваше Сиятельство, я очень не люблю, когда меня вот так вот встречают. И мне глубоко наплевать, что это было, проверка, попытка раздавить меня, или простое недоразумение. Я привык, знаете-ли, отвечать ударом на удар. Вы свой удар нанесли, я его принял и выдержал, теперь моя очередь. Выдержите, значит нам с вами будет о чем поговорить, нет… ну, на нет и суда нет. – напротив моей груди начинает формироваться простейшее плетение файербола, штука и так-то не очень приятная, так я еще и энергии в него вливаю много, очень много и огненный шар постепенно начинает превращаться в миниатюрную звезду, сияющую чистым плазменным светом. От такого «подарка» уже никакой щит не спасет, не защитит, да и нет у никого из присутствующих, кроме меня конечно, ничего подобного. Пара секунд и плазменный шар делится на два, чуть меньшего размера, но от этого не менее опасных. Теперь главное не терять концентрацию и не допустить разрыва канала, соединяющего файерболы и меня, ведь убивать-то я никого не собираюсь, просто немного попугать. По какому-то наитию соскальзываю на более высокий уровень сознания, ему же передаю и канал, при этом оставляя контроль за окружающим пространством за основным. Вижу, как бледнеют лица распятых на стене магов, вижу, как Трог силится что-то сказать, но сила, давящая на него, не дает, замечаю, как ректор пытается создать плетение щита, хотя уже и сам понимает, что это мало того что не спасет его, так просто и невозможно, у него просто нет возможности его воспроизвести, легкие почти не работают и недостаток кислорода уже начинает сказываться на работе мозга. Подруга присоединяется к контролю файерболов, чуть-чуть снижая нагрузку на мой разум. Это-то и позволило мне адекватно отреагировать на внезапно распахнувшуюся дверь, в которую влетела… Мари.

– Господин ректор… – девушка замирает в дверях, наблюдая сюрреалистичную картину распятых гуру и валяющегося без сознания декана факультета менталистики. – Прибыл курьер из Королевского Дворца, Король прибудет в течении ближайшего получаса. – по инерции, на автомате, прошептала она.

– Мари, ты где была? – спокойно спрашиваю я ее.

– В ректорате, господин ректор задал мне несколько вопросов, по поводу срочного приглашения, на которые я толком так и не смогла ответить, а потом попросил меня там посидеть и сообщить ему, когда прибудет курьер. – чуть слышно отвечает студентка.

– Идиоты! Влюбленные, озабоченные идиоты. – зло выговариваю я. И добавляю. – Да и сам не многим лучше, нет чтобы подумать.

– Мари, иди, найди этих влюбленных идиотов и скажи им, чтобы на глаза мне не попадались, или я их сам убью, не оставлю такой возможности никому, ни Тайной Страже, ни Богам, ни демонам. Иди. – киваю я девушке вглубь Архива. Та на автомате кивает головой и по стеночке продвигается к двери, ведущей куда-то в бумажные завалы. А я начиная аккуратно откачивать энергию из плетений файерболов, одновременно ослабляя давление силовых жгутов.

Прошло минут пятнадцать, пока ректор и декан пришли в себя, мне даже пришлось пройтись по ним плетением «среднего исцеления». Вот только страха, или хотя бы опасения я в их глазах так и не увидел. Скорее наоборот, какой-то азарт, мне даже кажется, что если бы не очень скорый приезд в Академию коронованной особы, то хрен бы я вышел из здания Архива, пока не ответил на все их вопросы. В этот же раз мне задали только один вопрос.

– Барон, а когда очнется граф? Скорее всего Его Величество захочет с ним переговорить. – я посмотрел на все еще лежащего менталиста, а Подруга мне тут же отрапортовала, что граф пришел в себя уже минут десять как, а она провела стимулирующие манипуляции с его менто-энергетическим телом.

– Да он уже давно пришел в норму, правда почему-то продолжает изображать из себя прикроватный коврик.

– Наверное, ему показалось мало, и он хочет продолжить ваш с ним разговор. – съязвил Трог. – Но уже без свидетелей. Вставайте, граф, нас ждут великие дела. А во всем произошедшем мы сами виноваты, привыкли видеть в бароне только лихого рубаку и студента-артефактора. Забыли, кто он и откуда и какие споры разгорелись, на счет него при зачислении, между факультетом менталистики и боевиков? Вот нам и напомнили.

– Барон – преступник. – хмуро заявил поднимающийся с пола граф. – Он утаил от Короны действующие артефакты. И вам, Ваше Сиятельство, это известно как никому иному.

– Да? Странно, я вот, например, не вижу у Сержа ни одного артефакта. А вы, маркиз? Тоже нет? Так где вы, граф, разглядели у него артефакты? Единственный проступок барона ла Блут-Адер заключается в том, что он утаил от нас несколько неизвестных нам магических техник. Так тут мы и сами виноваты, ведь он честно признался, что в свое время получил очень хорошее домашнее образование, а мы обратили внимание только на то, что он месяц проучился в учебном заведении и посчитали что он ничего не знает и не умеет. А ведь факты лежали у нас прямо перед глазами, оказался на острове, сумел выжить и получить огромные трофеи, с его помощью караван преодолел Пустыню почти без потерь, затем Страна Камней с ее обитателями, освобождение огромного числа пленников, изготовление прямо «на коленке» артефактов, позволивших отбить нападение тварей из Страны, позволю себе заметить, тех самых, ну или очень похожих на те, за что Король осыпал милостями Академию. Мы, господа, расслабились и разучились видеть лес за деревьями. Ладно, времени почти не осталось, надо идти. А вы, барон, готовьтесь к очень долгому и серьезному разговору. Ваши поделки мы уже сегодня продемонстрируем Королю, и я уже сейчас могу сказать, что они его очень и очень заинтересуют. Не думаю, что вы останетесь студентом Академии, вы, сдается мне, уже давно переросли этот уровень. Поэтому советую вам подумать вот над чем, Академии нужен декан факультета артефакторики… Я думаю, и ректор, и начальник Службы Охраны Академии, и начальник Тайной Стражи, и Его Величество поддержат меня в этом вопросе. – ректор при этих словах своего старого товарища как-то странно на него посмотрел, а потом, явно что-то вспомнив, уже с задумчивым интересом перевел глаза на меня.

– Спасибо, Ваше Сиятельство, за столь высокую оценку, но это не мое. Да и есть более интересные занятия. А декан факультета артефакторики у вас уже есть. Я думаю, что Мари прекрасно справится с этой работой. А я бы хотел продолжить свои научные изыскания, но в меру своих сил буду ей помогать.

– Ладно, барон, на эту тему мы еще поговорим. А пока… я бы попросил вас отправиться к себе и быть готовым к встрече с Его Величеством. Что-то мне подсказывает, что он непременно захочет с вами пообщаться, а возможно и не только он один.

Когда верхушка местной Академии магии была уже в самых дверях, я подкинул Трогу в карман, небольшой кристалл, все с той же трезой «чуткое ухо». Никто и не обратил внимания на мои манипуляции с силовым жгутом, а мне очень уж хотелось послушать, о чем-таком важном будет разговаривать Король с магами. Когда маги вышли из Архива, я направился в обратную сторону, надо было найти молодежь и очень уж мне хотелось посмотреть на физиономии парней, ведь я ничуть не сомневаюсь, что Мари подробно и в красках описала картину, что застала, а заодно и мои слова.

Ребят я нашел не в самом дальнем помещении, но и не рядом. Вопреки моим ожиданиям, подавленными они не выглядели, скорее наоборот… чем-то увлеченными, что-ли. Мари копалась в груде, даже не бумаг, а каких-то полуистлевших клочков, очень бережно и аккуратно извлекая из нее более-менее целые и передавая их парням, которые тут же накладывали на переданное плетение «сохранности».

– И чем же это вы тут так увлечены, господа студенты?

– Серж! Ты не поверишь, смотри что мальчики нашли!

– И что у вас тут?

– А мы не знаем. – довольно ответила девушка. – Похоже на отрывки из дневника какого-то мага. Мы уже смогли определить несколько незнакомых рун и схему одного, очень сложного, плетения… ну, или чего-то похожего.

– Что за руны? Описание есть? – сразу же заинтересовался я.

– Есть, но только для одной, да и то, какое-то странное… я даже не уверена, что это именно описание, а не какие-то пометки. Вот, смотри. Сама руна довольно простая, а все описание заключается в одном лишь слове – ключ. Что бы это могло значить? Ключ от чего? От какой-то двери?

Хм… «ключ», с клочка бумаги на меня смотрела такая знакомая руна, руна с той самой древней головоломки. И если для Мари и парней слово «ключ» имеет одно и только одно значение, то для меня есть и еще одно, а именно «выключатель», а если применительно к магии, то это ничто иное как руна активации… И тут меня как током стукнуло.

– А что за плетение?

– Да я даже и не уверена, что это плетение… просто очень много связей, похожих на каналы передачи Силы. Скорее это какая-то схема… правда не полная. Некоторые ее участки явно зашифрованы. Вот мы и пытаемся найти их расшифровку. Видишь, вот эти непонятные значки. Это Жизнь, это Смерть, это Хаос, а что это такое мы понятия не имеем. Скорее всего, если это и плетение, то что-то вообще невообразимое… а вот смотри, тут та самая руна… – Мари что-то там еще щебетала, делилась своими предположениями и строила теории, но для меня это уже не имело абсолютно никакого значения, ведь перед моими глазами была схема древней головоломки, вся, полностью собранная. И теперь, глядя на нее я понимал ее смысл. Без Жизни нет Смерти, а без Смерти нет Жизни. Без Хаоса нет Порядка и наоборот. Без Света нет Тьмы… Вся эта загадка была основана на противоположностях и их взаимодействии. Так просто и так… сложно… Ведь ни один здравомыслящий маг, никогда и ни за что, не стал бы включать в одну и ту же схему столь разнородные энергии, уже заранее зная, к чему все это может привести. Во всех Мирах, всех Школах магии, буквально, с первых же дней в учащихся вдалбливают одну простую и незамысловатую истину, никогда, ни при каких обстоятельствах, ни в коем случае, не пытаться совместить несовместимое, энергии антагонисты не могут мирно взаимодействовать. Это уже потом, много позже, начинают рассказывать об опасности использования чистой энергии Хаоса или Порядка и построении плетений на их основе.

Промямлив что-то маловразумительное, я кинулся к себе домой. Мне надо было срочно проверить ту комбинацию рун и пиктограмм, что нашли ребята. Но и не это было основным, главное я понял принцип, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Пусть и осталось еще множество неясных моментов, пусть не все руны и пиктограммы мне удалось расшифровать, но ведь теперь мне есть от чего отталкиваться, если найденная схема не сработает.

Дома я сразу же спустился в лабораторию, только запер двери и установил слабенький охранно-сигнальный контур, шифроваться уже довольно поздно. А через полчаса меня постигло первое разочарование. Виртуальная модель магического компьютера, построенная Куколкой, категорически отказывалась работать. Затем та же самая история приключилась и с реальной моделью. Я уже совсем было засел за расчеты, когда Подруга предложила мне все же попробовать поработать не с моделями, а с реальным девайсом. Куколка было вскинулась, но потом как-то быстро сдалась, только предупредила, чтобы я сильно не увлекался.

Трясущимися от адреналина руками я расставил пластинки согласно схемы и влил чуток ментальной энергии в пару рун, которые Мари обозвала «ключ». Несколько минут ничего не происходило, хотя энергия и побежала от верхних кристаллов. Схема энерговодов оказалась значительно более запутанной, чем мы думали и не ограничивалась только пластинами. Микронной толщины каналы, как оказалось, пронизывали весь аппарат. Минут через пять моим глазам открылось еще с десяток разнообразных рун, которые были внедрены в магокомп. Так и хочется сказать, что потом в аппарате что-то щелкнуло и загудело, но ничего подобного не произошло, просто тонкий ручеек энергии добрался до нижнего кристалла и над ним вспыхнула голограмма, ну или магическая иллюзия, тут уже кому что ближе.

Сначала на черном фоне устроили хоровод сотни маленьких искорок. Постепенно они сложились в какую-то руну, ну, по крайней мере, я ее интерпретировал именно так. Эта руна на какое-то время зависла неподвижно, а потом начала медленно вращаться вокруг своей оси. Это продолжалось минуты две. А потом голограмма вспыхнула, руна исчезла, а на ее месте, откуда-то издалека, начало выплывать объемное изображение величественного города. Величественного, но чуждого. Высокие башни, небоскребы, словно парящие в воздухе, дороги, по которым проносятся странные, невиданные автомобили. И нигде ни одного угла, только плавные линии, небоскребы, похожие на грибы-переростки, цилиндрические башни, увенчанные прозрачными шарами. Изображение города рывком приблизилось, теперь была видна только какая-то аллея, словно змея, петляющая по парку. А по ней медленно приближающаяся фигура какого-то разумного. В принципе, все как и у людей, две руки, две ноги, голова и шея, разве что ноги, на мой взгляд, коротковаты, а руки наоборот, слегка длинноваты. Голова напоминает сильно вытянутое яйцо, такая же белая и гладкая. Вот существо подошло ближе и стало возможным разглядеть его… ну, пусть будет, лицо. Носа нет, по крайней мере я не увидел, вместо рта длинная тонкая, почти не различимая линия, которая к краям становится более выраженной и заканчивающаяся двумя круглыми валиками, из которых торчат короткие хилицеры. Но даже не это меня поразило, а глаза. Круглые, без век, слегка на выкате, ярко черного цвета и без малейшего следа зрачка и радужки. Но главное, это их количество. Два глаза, больших, расположены там, где у человека уши, еще два, немного поменьше, примерно на уровне человеческого лба, а под ними еще четыре в ряд, там, где у нас нос. Скажу честно, меня даже передернуло от омерзения. Теперь, когда это существо было близко, стало видно, что, то что я принял за плотно сидящую одежду, типа комбинезона, на самом деле ей не является, короткие, жесткие волоски, но не как у животных шерсть, а намного реже и каждый волосок, кажется, живет своей жизнью, постоянно и беспрестанно шевелится.

Хилицеры существа пришли в движение и раздалось какое-то пощелкивание и попискивание. Через пару минут это повторилось. Не знаю, показалось мне или нет, но в этот раз щелчки были резче, а писк требовательней. Еще минут десять существо что-то там щелкало и пищало. В принципе, мне было ясно, что оно что-то говорит, но разобрать что именно я не мог, даже мой модуль лингвоанализатора, впервые, спасовал. Я смотрел на это странное существо и никак не мог понять, что именно оно от меня хочет, я вглядывался в его глаза и совершенно не обращал внимания на сам магический компьютер. Из этого гипнотического состояния меня вывела Куколка, буквально проорав в голове:

– Серж, опусти глаза, посмотри на аппарат! – я нехотя отвел глаза от глаз существа и опустил из на магокомпьютер. А он заметно преобразился, вместо кирпича-переростка, немного приплюснутый шар, примерно полуметрового диаметра. Пластины куда-то исчезли, а кристаллы выстроились в одну горизонтальную линию, под которой расположилось пару кнопок, ибо ничем иным эти штуковины быть не могут, и одна из них истерично помигивает. Кристалл из библиотеки тоже тут, но он сместился в самый верх и почти незаметен. – Серж, ну чего ждешь? Жми давай! – Куколка явно нервничает. – с опаской жму мигающую кнопку. И… ничего не происходит, хотя, нет, вру, существо замолкло, а в его всех восьми глазах появляется какой-то интерес.

Миг и в его руках появляется точно такой же компьютер и оно показывает мне на пару почти незаметных, ни чем не выделяющихся углубления по его бокам. Существо демонстративно нажимает на них пальцами и шар в его руках раскрывается как книга. На двух половинках отчетливо видны отпечатки, так и хочется сказать человеческих ладоней, но нет, отпечатки четырехпалые, вместо наших указательного и большого пальцев один, зато самый длинный и толстый. Ну, тут все ясно. С трудом умещаю ладони на отпечатках и жду, что будет дальше.

Минут пять ничего не происходит, если не считать чуть заметного покалывания в подушечках пальцев. А потом раздается вполне человеческий голос.

– Какие тупые нынче пошли студенты. Так-так, что у нас тут… ага, ламия, человек, а это что… эльф, вот уж не ожидал… хотя, нет, не эльф, что-то очень близкое к ним, но не эльфы. Нет! Не может быть! Тенгри!? Да они же вымерли тысячи лет назад! Какой интересный индивид… Ну, что, студент, давай знакомиться. Я маг-распорядитель заочного отделения Его Императорского Величества Академии магии и прикладных наук. Можешь обращаться ко мне «магистр Рагхтсорипонг», ну, или просто – магистр Рагх. А ты кто?

– Барон Серж ла Блут-Адер, можно просто «Серж».

– Ну, Серж так Серж. А вот скажи-ка мне, Серж, это в каком же из Миров живут такие интересные разумные? Первый раз вижу, чтобы в одном разумном было столько всего понамешано.

– Да я, если честно, то и сам не знаю…

– Ну ладно, не хочешь говорить, так и не надо. Тем более, что к делу это не относится, да и толку от твоей откровенности будет ноль. Я ведь так понимаю, что между нами лежат века…

– Скорее тысячелетия…

– Да, вполне возможно. Но раз уж ты, хоть и с трудом, но смог активировать наш обучающий артефакт, то особой роли это уже не играет. На каком факультете ты хотел бы обучаться?

– Меня привлекает артефакторика и рунология. Хотя, если честно, я бы хотел получить всестороннее образование.

– А вот это уже на твое усмотрение. Я так понимаю, что ты где-то нашел один из наших обучающих артефактов, смог с ним разобраться и активировать. Да, в свое время мы их раскидали по множеству Миров, с одной-единственной целью, сохранить наши знания. К сожалению, ты пока всего лишь второй разумный, кто смог правильно всем этим правильно, а главное с умом, воспользоваться. Ладно, это к делу тоже не относится. Передаю тебя декану факультета Артефакторики, Рунологии и Зельеварения Его Императорского Величества Академии магии и прикладных наук, магистру Хану. Всего хорошего и успехов в учебе.

Голограмма мигнула и вместо необычного существа на меня смотрел вполне себе обычный человек. По крайней мере внешне, вполне обычный. Я облегченно выдохнул, не хотелось бы мне постоянно видеть перед собой нечто подобное магистру Рагху, очень уж неоднозначные ассоциации он вызывает, прям какое-то древнее, первобытное чувство страха. А этот благообразный старичок вполне привычен и обычен. И тут я поморщился, слишком уж скрипучий у этого «дедка» оказался голос, как будто ножом по стеклу, аж мурашки по телу побежали.

– Итак, студент, мне совершенно без разницы как там тебя звать, в каком из множества Миров ты обитаешь и как сумел активировать наш обучающий артефакт. Скажу сразу, я был категорически против подобной авантюры и разбазаривания наших знаний, но Совет Магов меня слушать не стал. Поэтому, как ты должен понимать, никакого снисхождения и «особого» отношения ты от меня не дождёшься. С артефактом ты смог разобраться, смог и активировать, значит какие-никакие магические способности у тебя есть и то чем ты обычно думаешь, расположено все же в верхней части твоего тела, а не в нижней. Поэтому слушай и запоминай, дважды я ничего повторять не буду. Первое, обучение будет проходить строго по утвержденной Советом Магов программе. Пока ты не усвоишь один урок, второго не будет, даже если тебе потребуются века и тысячелетия на заучивание простейших рун, это твои проблемы. Второе, запомни эту руну. – голограмма преобразилась, сейчас передо мной горела замысловатая руна, которую как не странно, я легко запомнил и тут же воспроизвел. Как я понимаю, в этом всецело заслуга Подруги. Руна погасла,

а вместо нее опять появился артефактор. – Хм, неплохо, неплохо, возможно из тебя и выйдет толк. Ладно, посмотрим. Запомни, эта руна твой идентификатор, твой ключ для включения и выключения обучающего артефакта, для получения нового урока и сдачи изученного. Третье, ровно через один местный год, артефакт отключится и ты уже никогда не сможешь его вновь активировать. Для того чтобы этого не произошло, ты должен, как минимум, освоить первые десять уроков, поэтому, не отлынивай. Если осилишь, то артефакт перейдет на постоянный режим работы и деактивируется только если ты не будешь к нему обращаться в течении десяти местных лет. После этого он станет для тебя полностью бесполезным, но ты сможешь передать его кому-то другому, его и библиотеку инфокристаллов. Ну вот, основное я до тебя довел, с остальным разберешься сам. И еще, послушай пару советов. Если ты уже где-то, чему-то учился, то все это забудь, выкини из головы, иначе ты ничего не сможешь добиться. Дальше, запомни раз и навсегда, главное оружие артефактора, это его голова и то, что в ней находится, запомни это, не те поделки, что ты когда-нибудь сможешь создавать, а именно твой разум и то, как ты им пользуешься. Вот, это, в принципе, и все что я хотел тебе сказать. Удачи желать не стану, у некоторых рас это расценивается как смертельное оскорбление, поэтому, успеха тебе, студент. Список первоначального учебного материала, ты получишь сразу после нашего прощания и можешь начинать учиться. Гнездо кристаллоприемника будет разблокировано. – я удивленно посмотрел, сначала на этого магистра Хана, а потом на установленный в артефакт кристалл. – Что-то не так, студент.

– Э-э-э, магистр Хан, но гнездо для приема кристаллов разблокировано и в нем сейчас находится кристалл.

– Какой?!

– У него нет названия, он просто помечен цифрой «один»…

– Этого не может быть! Ты уверен? Так-так, странно, да какой-то кристалл установлен, но у меня к нему нет доступа, да и кристалл отличается от стандарта. Странно… Я должен подумать. Надеюсь, что к следующей нашей встрече, у меня уже будет ответ на этот вопрос. А теперь, я перевожу артефакт в режим обучения и до следующей встречи, не забывай то, что я тебе сказал.

Если честно, то я так и не понял, что это только что было. Что же за артефакт мне достался. То ли устройство связи с каким-то Миром, для которого не существует понятия времени и расстояния, то ли магический ИскИн, в который помещена матрица сознания нескольких разумных, то ли еще что. Но ясно одно, ни один из известных мне магов, ничего подобного создать бы никогда не смог. И все эти размышления только подстегивают мой интерес и любопытство. А вот артефакт в очередной раз преобразился. Теперь передо мной лежала большая, толстая книга, скорее даже фолиант, почти метрового размера, на обложке которого был изображен самый настоящий демон, красный, злой и с тремя разноцветными глазами, место которых заняли кристаллы, а вот тот самый загадочный кристалл под номером «один», куда-то подевался. Демон в своих лапах тоже держал книгу, роль которой выполняла тоненькая пластинка чего-то похожего на стекло, вот только я почему-то уверен, что этому «стеклу» и выстрел из главного калибра линкора не страшен. Все мои попытки открыть книгу ни к чему не привели. После недолгих размышлений, я спроецировал руну, показанную мне магистром, на это пластину. Энергетическая конструкция как будто впиталась в нее, раздался тихий перезвон колокольчиков и обложка книги легко и плавно откинулась. Н-да, шок это по нашему! Нет, я конечно же не ожидал, что под обложкой окажутся обыкновенные страницы, но и самого натурального голопроектора тоже увидеть как-то не рассчитывал, да еще и с устройством ввода и считывателем информации с кристаллов. Мне даже кажется, что этому артефакту совершенно без разницы, с какого кристалла считывать информацию. Надо будет потом поэкспериментировать и посмотреть, что будет с кристаллами Баз Знаний. Кстати, тут же нашлась и моя пропажа. Я уже совсем было собрался слегка вдавить кристалл в гнездо, когда произошло сразу два события. Сперва вспыхнула голограмма и передо мной появился список учебных материалов, обещанный магистром, а потом затрезвонила оставленная мною на входе охранно-сигнальная система, кто-то в наглую пытается вломиться в мой дом.

Подруга просемафорила, что все по предоставленному списку Куколка уже подготовила и можно начинать обучение. Вот только время для этого не совсем удачное. С тяжелым вздохом я закрыл фолиант и по моей команде Куколка спрятала его в свой пространственный карман. А я пошел наверх, открывать двери и посмотреть, кто же это там такой наглый и настырный, что ломится в запертые двери чужого дома.

Подруга моментально вывела для меня картинку с парочки следящих артефактов, что я в свое время установил во дворе. Н-да, вот это я попал! Несколько десятков человек, среди которых и ректор, и Трог, и даже наш менталист, и еще с десяток магов-боевиков, человек двадцать в доспехах, и еще большее количество каких-то расфуфыренных индивидуумов, пытающихся прорваться через силовое поле. Добавьте к этому полтора десятка лошадей, пяток карет и вы поймете, какой бедлам творится у меня во дворе. Все клумбы, с такой любовью, разбитые садовником, были перепаханы копытами и сапогами, половина сада загажена, а какие-то архаровцы уже даже умудрились срубить пару деревьев, я так понимаю, они им чем-то помешали.

День у меня и так сегодня выдался не однозначный, сначала стычка с ректором и Ко, потом злость на парней, и плюс ко всему еще и оторвали от очень интересного дела, а, в довесок, еще и такое непотребство. В общем я немного вспылил и буквально вылетел на крыльцо.

– И что тут за идиоты ломятся в закрытые двери! А ну пошли вон отсюда, ублюдки! – волна сжатого, до плотности камня, воздуха прошлась по всей этой камарильи, сбивая с ног людей и таща их к выходу. Только кареты, каким-то чудом не задело, а вот вся эта свора, собравшаяся у меня во дворе, неплохо так пропахала своими тупыми головами весь двор. Ректор со своими приятелями, скорее всего, и ожидали от меня чего-то подобного, поэтому успели нырнуть в «мертвую зону» и теперь, выкатив глаза чего-то мне там пытались изобразить, дескать я сумасшедший самоубийца, или что-то вроде того. Вот это-то их кривляние и подействовало на меня отрезвляюще, я как-то сразу вспомнил, что сегодня в Академии ожидали визита венценосной особы и меня специально предупредили, чтобы я был на стреме и никуда не вздумал уйти. Тут и эти кареты как раз в жилу, и одоспешенные гвардейцы и вся эта толпа попугаев, призванных играть Короля.

– Давненько меня никто не осмеливался называть идиотом и ублюдком. – раздался веселый, но какой-то предупреждающий голос от одной из карет и из нее показался лощеный мужчина, лет так сорока-сорока пяти, разодетый как павлин, но могучая стать и цепкий взгляд выдавал его с головой, вся эта мишура, не более чем дань положению и камуфляж, под которым скрывается хищный зверь.

Поверьте, иногда намного выгоднее и уж точно безопаснее, прикинуться этаким простачком, дескать никого и ничего не знаю и знать не хочу. А что, я при Дворе представлен не был, физиономии местных венценосных особ на каждом углу тоже не рекламируют, на каретах гербов нету, даже на гвардейцах никаких отличительных знаков, хотя местные конечно же и без всей этой показухи знают кто, зачем и откуда. Но я-то не местный, мне простительно!

– Во! А это еще что за клоун? Ты что-ли всем этим цирком командуешь? Вот ты-то мне и нужен! Или вы мне немедленно возмещаете весь ущерб, еще и с моральной компенсацией, или я вас тут всех положу! А от Короля я как-нибудь отбрехаюсь. – в принципе, все отреагировали вполне ожидаемо, придворная камарилья ломанулась с моего двора, часть гвардейцев прикрыли своего сюзерена, а остальные начали меня обходить с флангов. Тут, видать, расценив это как благоприятный момент, вылез ректор.

– Ваше Величество, позвольте вам представить, барон Серж ла Блут-Адер! – больше для меня, чем для Короля сказал маркиз. Я изобразил легкое подзависание, потом куртуазный поклон и сказал.

– Прошу прощения, Ваше Королевское Величество, за грубые слова, не признал. Да и никак не ожидал вас тут увидеть.

– Ну, если барон не идет к Королю, то Король сам идет к барону. А эту свору прощелыг ты охарактеризовал совершенно верно – идиоты. А ты, барон, именно такой, как мне и описывали, молодой да ранний… Говорят, что в своем Мире ты носил титул Герцога? Ладно, об этом потом. Где мы можем поговорить без лишних ушей? Да, кстати, я не один.

– Прошу в дом, Ваше Величество. Конфиденциальность я обеспечу.

– Как же, как же, уже наслышан. – а потом оглянувшись, со смехом добавил. – А ведь я тебя понимаю, если бы кто-то учудил нечто подобное на моем дворе, я бы тоже не сдержался.

Вместе с местным самодержцем в дом зашли еще четверо, Трог, или герцог ла Трогхольм, еще один человек, которого мне не представили, но фамильное сходство с Трогом о многом говорит, а если еще вспомнить, какую должность занимает его сын, то не ошибусь, предположив, что это и есть грозный Начальник Тайной Стражи, также зашли и наш ректор, и граф ла Кутурьи, мне показалось, что Король кинул взгляд на одну из карет, но потом, видимо, перепутал и шагнул в дом.

Уже не скрываясь, я активировал свою охранно-сигнальную систему, а заодно и амулет «Купол молчания», теперь что бы не происходило в доме, никто и ничего не услышит. Король внимательно наблюдал за моими действиями, а потом, горько усмехнувшись, чему-то кивнул.

– Да, барон, а вы полны сюрпризов, мало того что как шторм ворвались в ряды богатейших людей Королевства, многих подвинув с их пьедесталов, так еще и являетесь обладателем неизвестных в нашем Мире артефактов, что автоматически возносит вас гораздо выше, чем многие хотели бы. Не боитесь?

– Чего, Ваше Величество?

– Эксцессов… – Король неопределенно покрутил пальцами в воздухе. – Ведь с этого года у вас уже будет свободный выход в город, а там может всякое случиться.

– Нет, не боюсь, Ваше Величество. Я надежно защищен как от магических, так и от физических атак. Бояться надо тому, кто попробует… организовать мне эти самые эксцессы. Я уже давно не тот наивный и доверчивый мальчик, каким выгляжу.

– Да, герцог ла Сайен мне писал, что вы много старше, чем выглядите. Я так понимаю, что ваш недавний демарш преследовал какие-то цели. Не поделитесь, какие именно?

– Вы знаете, Ваше Величество, в одном из Миров есть такая поговорка – Власть развращает, а абсолютная власть, развращает абсолютно. Я слишком долго пробыл на самом верху этой самой абсолютной власти, поверьте, мое мифическое герцогство не выдумка и не миф, оно было и надеюсь, что есть до сих пор. Герцогство де Арн намного больше вашего Королевства, даже Императоры не рисковали разговаривать со мной свысока или с позиции силы. Сейчас я здесь, в вашем Мире, в вашем Королевстве, но привычки-то остались прежние, добавьте к этому влияние молодого тела и вы все поймете сами.

– И что же вас сподвигло покинуть ваше герцогство?

– Скука и слово чести, если коротко, ну и еще одно… мне осточертело бремя власти, видят Боги, я не хотел этого, жизнь заставила, меня вполне устраивала жизнь на периферии в моем родовом баронстве.

– Я вас прекрасно понимаю, а еще лучше вас понимает мой дядя, в свое время отрекшийся от престола в пользу моего деда, своего младшего брата, ему власть тоже казалась скучным и тяжелым бременем. – тут Трог ехидно усмехнулся. – Ладно, перейдем к делу. Скажите, барон, что вы думаете о ситуации, в котором оказалось наше Королевство?

– Ничего. – и видя недоуменный взгляд Короля, пояснил. – я несколько месяцев почти не выходил из этого дома и совершенно не в курсе, что творится за стенами Академии.

– Вот как! Значит эти ваши артефакты… это просто случайность?

– Да, можно сказать и так. К сожалению, уровень развития магической науки в вашем Мире вряд ли позволяет создать что-то более совершенное.

– А «магическая наука» не нашего Мира?

– Там, конечно, тоже есть свои ограничения, но возможности несоизмеримы.

– А нельзя-ли как-то поспособствовать…

– Можно, но есть одно большое «но»… Каждый Мир развивается в определенном направлении и очень часто пути этого развития несовместимы с путями другого Мира. За пару лет можно подготовить группу магов, которые возьмут на себя обучение студентов, но тогда ваша собственная магия просто исчезнет. Не знаю почему, но плетения и руны, известные мне, абсолютно не совместимы с тем, что я узнал здесь. Я не знаю, может быть ваш путь тупиковый, а может быть пути других Миров ведут в тупик, а вашему Миру в будущем предстоит величайший рассвет. Так имеем ли мы право вмешиваться в промысел Богов? Самое обидное, что когда-то, ваша магическая наука ничем не уступала науке других, известных мне Миров, но по какой-то, роковой, случайности все это было потеряно. Надеюсь не навсегда. И поверьте, Ваше Величество, у меня есть основания так говорить. Например, только за сегодня, мне удалось обнаружить две руны, давно и прочно позабытые в вашем Мире. На первый взгляд это кажется совершенно незначительным, но, спешу вас переубедить. Эти две руны уже сейчас позволяют создавать амулеты и артефакты постоянного действия. Да, эти амулеты будут слабыми, ими смогут пользоваться только маги, но ведь и города не сразу строятся.

– И если не секрет, где же вы обнаружили эти руны?

– Не секрет, в Архиве Академии. Кстати, одну из них нашла Мари, студентка факультета артефакторики. Правда, она так и не поняла, что именно обнаружила, но факт остается фактом. А сколько еще непознанного, или считающегося давно утерянным, хранится в завалах Архива Академии, или подобным им.

– да, господин барон, вы только подтверждаете все те слухи что о вас ходят в столице и при дворе. Будьте осторожны, наши матроны уже объявили на вас охоту и боюсь, что в свете новых данных, она только усилится. Но давайте вернемся к нашим баранам. Есть мнение, что вы вполне в силах возглавить факультет артефакторики, как вы на это смотрите?

– Абсолютно негативно. Сразу поясню. Я не смогу качественно управлять процессом обучения и уж тем более учить студентов, а ведь именно этого вы хотите.

– И почему, если не секрет?

– Сейчас я занят совершенно другим делом и, поверьте, у меня нет ни минуты свободного времени. Да и зачем я вам нужен, передать рунный алфавит и рунные цепочки другого Мира? Так на этот вопрос я вам уже ответил. Сначала сто раз все взвесьте, а потом примите правильное решение. А если в качестве именно декана, то это еще более… не хочется говорить «глупо». Я толком не знаю вашего Мира, не знаю вашей магии и ее возможностей. Так какой из меня декан. Я уже говорил уважаемому мастеру Трогу, что вижу практически оптимальной фигурой на этом посту Мари, а я ей, чем смогу, тем помогу.

– Что, барон, бежите от ответственности?

– Бегу, Ваше Величество, бегу.

– Хорошо, оставим и этот вопрос на потом. А сейчас перейдем к главному. Королевство и его союзники находятся в шаге от войны. Всем нам угрожает Курымское Царство. Если смотреть непредвзято, то даже объединившись, мы значительно слабее противника. Да и странные вести доходят до нас из Царства…

ну да, это уже забота моих советников. Я ознакомился с вашими артефактами. Скажу честно… впечатлен, особенно тем, что их, по идее, может использовать любой, даже тот, кто не одарен Силой. Назовите вашу цену, барон.

– Я бесценен, Ваше Величество. А вот что касается амулетов, то тут цена вопроса только в исходных материалах. А изготовить их может любой, мало-мальский владеющий способностями к магии. Я уже говорил мастеру Трогу, главное правильно расположить соответствующую руну, здесь нет ничего сложного.

– Я правильно вас понимаю, что вы не будете против, если мы поставим изготовление этих артефактов на поток?

– Абсолютно. Я сам лично не встречался с курымцами, но кое-что о них знаю и это знание мне не нравится.

– Хорошо, что мы друг друга понимаем. Мне очень бы не хотелось проблем и конфронтации в будущем. Но, вопрос об оплате вашего открытия все равно остается открытым…

– Ваше Величество, я знаю, что у вас есть артефакты, оставшиеся от старых магов… я бы очень хотел получить к ним доступ, особенно к тем, что основаны на рунной магии. Я все еще не теряю надежду, что смогу разгадать их тайны. В принципе, мне надо всего-то с десяток рун и пару недель, ну максимум месяц. Получится, прекрасно, не получится, так вы ничего не потеряете.

– Барон, договор? Вы получаете доступ к королевской сокровищнице, а мы набираем группу одаренных, которых вы обучаете магии другого Мира. Ну, и я надеюсь, что вы поделитесь с нами своими открытиями и наработками.

– Хорошо, договорились. Но вы приводите мой двор в порядок. – усмехнувшись заявил я. Крепкое мужское рукопожатие скрепило наш договор. А я с тоской подумал, что, сам того не желая, перешел на совершенно иной уровень, и теперь мне уже никак от «светского общества» не отвертеться, да и Король приложит максимум усилий чтобы привязать к себе и своей «партии».

А на следующий день, меня с утра пораньше разбудила Мари. Она как баран билась в силовое поле, закрывающее мой дом. Рядом стоял ректор и мастер Трог, эти были уже умнее и не ломились в «запертые двери». А потом начался самый натуральный ад. За всеми своими переживаниями, проблемами и исканиями. Я как-то упустил из виду, что в Академии начались каникулы, большая часть студентов поразъехалась по домам и знакомым, но им на смену пришла другая напасть и имя ей – абитуриенты. Мари, прибывающая в шоке от того, что из студенток сразу прыгнула в деканы, мертвой хваткой вцепилась, сначала в Трога, а потом и в меня, на которого мастер и перевел все стрелки. Пришлось мне вспоминать все годы своего обучения, совместно с Мари составлять программу обучения и решать нелегкую дилемму, какой именно рунный алфавит «двигать в массы». Пришлось мне даже обращаться за помощью к ректору, маркизу ла Дрон-Рительи. То, сначала, никак не мог понять в чем дело, а когда до него дошло, о чем я толкую, то, буквально, с ножом у горла потребовал приватных уроков, очень уж его оказывается впечатлили возможности всевозможных артефактов и амулетов, ну, а когда он узнал, что я сам по себе, ходячий артефакт, то остановить его стало возможно только с помощью танковой дивизии. Зато мы сошлись на том, что будущих магов-артефакторов из «спецнабора», я буду обучать самому простому рунному алфавиту, чтобы, так сказать, оставить место для роста. Прямо сейчас и немедленно, Королевству не требуются высокоуровневые амулеты и артефакты, скорее наоборот, армии и гвардии нужны средства защиты и нападения, а предоставить их могут и студенты-первокурсники. Хотя, пару комплектов высокоуровневых артефактов мне изготовить все же пришлось, по персональному, так сказать, заказу. Провозился я почти неделю, но амулет защиты шестого уровня, на основе Воздушного Щита и артефакт на основе Ледяной стрелы, все того же шестого уровня, да еще и в двух экземплярах каждый, для Короля, я все же сделал. А потом на меня обрушилось еще одно дело, то, о котором я и думать-то уже забыл, зато нашлись разумные, которые запомнили мои, ради саморисования, произнесенные слова на бале первокурсников и поспешили о них напомнить. Да и напомнил мне о них, никто иной как Его Величество собственной персоной. Ну а что вы хотите, волей-неволей, но мне пришлось соответствовать своему титулу и время от времени посещать дворец и проводимые там мероприятия. Вот во время одного из «светских раутов», Король и напомнил мне омоем обещании принцу эльфов, вернуть ему артефакт излечения, но уже полностью рабочий. Само-собой, что никаким альтруизмом тут и не пахнет, политика, мать ее. Королевству жизненно необходимо привязать к себе эльфийское Княжество, а как это лучше всего сделать если не поманить сладкой морковкой. Но тут мне уже возиться самостоятельно не пришлось, лучшие королевские ювелиры работали под моим началом, самые лучшие материалы и драгоценные камни, мне же осталось только внедрить в полученный шедевр ювелирного искусства рунную цепочку «Полного исцеления». Но, тут я пошел по пути старых магов-артефакторов этого Мира. Часть рун была вещественна, а часть внедренной, что, учитывая мизерное энергопотребления рун, гарантировало тайну создания артефакта, добавьте сюда «ложные руны» и вы поймете, что повторить мою поделку навряд ли у кого получится.

Как я потом узнал, этот шедевр был преподнесен от моего имени, да еще и с извинениями, что мне так и не удалось «реанимировать» подаренный мне артефакт, лично послом Королевства. Результатом этого демарша стало то, что в этом году, на факультет артефакторики и рунологии, как он стал называться, появился конкурс, причем не малый и он стал платным, конечно не для всех и львиную долю «платников» составили недавние выпускники факультета Жизни все из тех же эльфов.

В общем, каникулы для меня, превратились в сплошную беготню и чтение давно заброшенных конспектов. Зато результатом этого стало появление в Академии специальной группы студентов третьего-четвертого курсов с факультетов Земли и огня, которые сутками на пролет «зачаровывали» доспехи и оружие, внедряя в них рунные цепочки второго-третьего уровня и устанавливая кристаллы-накопители. Королевской казне был нанесен немалый урон, но на свою армию и гвардию Король средств не жалел.

Надо ли говорить, что я за эти несколько месяцев, превратился, для местной аристократии, из ценного охотничьего трофея в приз первой величины. Меня буквально заваливали приглашениями на всевозможные балы и рауты, но о том, что я достиг вершины, мне поведал сын мастера Трога, маркиз ла Луеж, Начальник Тайной Стражи. Как-то, во время одних из посиделок, он сообщил мне, что меня уже рассматривают как очень крупную и независимую фигуру в местных политических играх. Правда, к тому времени я уже успел пережить с десяток нападений и покушений, парочку даже с применением моих же амулетов и зачарованных доспехов с оружием. Само-собой, что абсолютно безрезультатных я сделал вид что ничего не понимаю, а Тайная Стража сделала вид, что очень озабоченна сим происшествием. В итоге мы расстались будучи каждый при своих. Те, кому надо, убедились, что я не так уж и прост и эти глупые провокации прекратились. Правда перед этим я, этак вскользь, заметил, что еще одна такая попытка и я никого щадить не стану.

Но на этом мои достижения не окончились. Хотя я и жил все это время в режиме жуткого цейтнота, но время для занятий с моим обучающим артефактом, проводил регулярно. Хотя, тут надо снять шляпу перед Подругой с Куколкой, если бы не они, то ничего бы у меня не получилось. А так, к концу каникул и началу нового учебного года я одолел весь учебный материал обозначенный магистром Ханом и с блеском сдал ему все зачеты. В результате я теперь мог не опасаться, что мой артефакт, вдруг, деактивируется и я останусь ни с чем. Я даже, после длительных размышлений, внес кое-какие поправки в разработанную нами учебную программу для студентов-артефакторов, заметно увеличив количество изучаемого материала по нескольким смежным дисциплинам, таким как материаловедение и… вы будете смеяться, ювелирное дело. Ведь правильно огранить и закрепить кристалл-накопитель, это половина дела.

25 глава

Вечерние платья, строгие и откровенные, килограммы драгоценных камней, золото, серебро и мифрил на утонченных шеях, изящных руках и длинных пальцах. Строгие мужские костюмы, напоминающие парадные мундиры, золоченые эфесы шпаг, мифриловые клинки. Дворянские гербы, старые и молодые, имена древних Родов, в названиях которых, даже сквозь столетия, слышен звон стали и ощущается ювелирная точность убийственных плетений, рядом с ними имена молодых Родов, вспыхнувшие на местном аристократическом небосклоне словно сверхновые, от которых пока еще никто не знает чего ожидать. Тихая ненавязчивая музыка, редкие магические светильники, погружающие огромный зал в интимный полумрак, небольшие столики, заставленные самыми изысканными деликатесами и самыми лучшими винами. Практически незаметные официанты, словно тени снующие между танцующими парами и группками разумных тихо переговаривающихся между собой.

Нет, это не бред сумасшедшего и не влажные мечты подростка, это – Большой Академический Бал. В этом году правление Академии решило не проводить Бал Первокурсника, вместо него было решено провести Большой Бал, куда были приглашены все выпускники Академии, ее студенты и те, кто еще несколько дней назад считался ее абитуриентами. Весь ректорат, все деканы и преподаватели Академии, так же были здесь. Даже, верхушка Гильдии Магов Королевства и несколько членов Королевской Семьи, высшие представители дипломатических миссий и нескольких правящих Домов этого Мира, почтили это мероприятие своим присутствием. Что уж говорить, пришлось и мне на нем появиться. К счастью, среди всех этих имен и блеска драгоценностей, моя скромная персона, хотя и вызвала закономерный интерес, все же не подвергалась беспрерывным атакам. За это надо сказать отдельное спасибо нашему ректору, моему знакомому принцу эльфов и мастеру Трогу с сыном, они почти мгновенно утянули меня в свою небольшую компанию, чем прикрыли от других. Время от времени к нам подходили педагоги Академии, дипломаты или представители древних Родов. Мы обменивались приветствиями, парой, ничего не значащих, слов и они отходили, дабы нам не мешать. Не скажу, что мне было скучно, но будь моя воля, я бы лучше предпочел остаться дома и поработать в своей лаборатории. Но… нельзя, никак нельзя отказаться от личного приглашения Короля, которого все с нетерпением ожидают. По слухам, он должен официально объявить об открытии в Академии полноценного факультета Артефакторики и Рунологии, а заодно, совместно с ректором, представить и его декана. Нет, все конечно же уже в курсе, даже группа первокурсников уже полностью сформирована, разработаны и изготовлены методические пособия и учебники, которые, кстати, высочайшим Указом запрещено выносить из новенького здания факультета, все занятия только там. Заключено несколько контрактов с новыми преподавателями и далеко не все из них имеют хоть какое-то отношение к магии, в основном это профессионалы своего дела, ювелиры, рудознатцы, алхимики, есть даже каменотёсы и кожевенники, столяры и садовники, скульпторы и художники. И пусть часов, отведенных для большинства занятий с этими разумными, не так уж и много, всего по паре-тройке академических пар, но они будут и они необходимы, ведь артефактор должен досконально знать те материалы, с которыми ему предстоит работать, уметь изобразить в камне, дереве или кости, свои задумки. Случайно оброненная мною фраза, что любой артефакт, амулет или талисман, должен быть красив, нашла огромную поддержку среди всех магов, а особенно среди эльфов и гномов. И не важно, что каждая раса видит красоту по-своему, а там, где эльф умиляется гармонии и впадает в экстаз, гном только недоумевающе пожмет плечами и наоборот, важно, чтобы студенты научились видеть эту самую гармонию и красоту, даже в корявой ветке, невзрачном полевом цветке, или куске гранита. И даже несмотря на то, что я честно признался, что такой подбор специалистов, это совсем даже и не моя идея, а тысячелетний опыт иных учебных заведений в других Мирах, все равно, именно меня сделали «крестным отцом» нововведений. Скажу честно, это совсем не прибавило мне любви среди студентов, ведь им теперь придется сдавать еще один экзамен, да-да, именно экзамен, даже не зачет, по новой дисциплине – эстетике. Это было решение нашего ректора, единогласно поддержанное всеми деканами и преподавателями, а виновник этого, наш «рыцарь» – Гейк. Точнее, его желание и стремление хоть чем-то выделиться, произвести впечатление на Мари. И пусть у него это получилось совершенно случайно, результат на лицо, первый артефакт этого Мира, те самые магические светильники, что освещают этот зал, кабинеты ректора и деканов и, вроде как, уже прописавшиеся в Гильдии и королевском дворце. А произошло это всего-то пару недель назад. Прослышав о новом учебном предмете, Гейк решил разобраться что же это за зверь-то такой – «эстетика». Несколько вопросов, кому попало, посещение столичного квартала «свободных художников» и вот вам пожалуйста, навязчивая идея создать новое, идеально красивое плетение. Ну, а принимая во внимание невеликие магические способности, зато выдающиеся способности в создании, почти, микроскопических энергетических нитей, Гейк не придумал ничего лучшего, чем сделать из обычного плетения «светляка» его идеальную копию. Немного подправить тут, сделать эту линию более изящной, добавить, ну прям сам просящийся, завиток, а потом пару узелков, подправить тут, чуть изменить там и вот… готово. А потом, любуясь своим творение, парень чуть-чуть ошибся и это его плетение почти идеально легло на структуру мраморного шара, венчающего несущие столбы лестницы в студенческом общежитии. Проходящий мимо студент с факультета Боевой магии, «огневик» по профилю, ради шутки и чтобы посмеяться над артефактором-«деревенщиной», взял и кинул в это плетение искорку энергии. Вот только шутка не получилась, а получилось самое настоящее открытие. Плетение не распалось, мраморный шар не рассыпался, а засиял ровным теплым светом и продолжает освещать лестницу и по сей день. Гейк, сам того не зная, умудрился стабилизировать свое плетение. Нет, плетение стабилизации он не изобрел, да и ни на каком другом материале его изобретение не срабатывает, повезло ему и с этим «шутником», который, совершенно случайно, передал в плетение именно ту порцию энергии, что и требовалось для его «возбуждения» и перехода в стабильное состояние. Будь энергии чуть больше, или чуть меньше, и плетение просто распалось бы, опыты это четко подтвердили. С тем «боевиком» потом еще пару дней менталисты возились, вытаскивая у него из головы точное количество задействованной энергии. В общем, ректор от подобного происшествия, явно, перевозбудился, а когда выпытал у Гейка, что и как он сделал, родил то самый приказ, о введении новой дисциплины и сдаче для всех студентов обязательного экзамена. В итоге, студентам новая головная боль, а Гейку королевская благодарность и благосклонный взгляд и милая улыбка его пассии. Теперь и Чак что-то там мудрит с плетениями, но у него пока ничего не получается. Он даже ко мне подходил, пытался выяснить, что он делает не так, продемонстрировав мне с пяток, надо сказать, очень красивых и законченных плетений первого-второго уровня. Я уделил парню почти три часа своего времени, энтузиазм надо поддерживать, и попытался ему вдолбить теорию о модульном строении плетений, используемых в артефактах, рассказал ему о плетениях активаторах и стабилизаторах, даже продемонстрировал пару штук. Не знаю, вроде тот что-то понял, по крайней мере, от меня он ушел очень задумчивый. Так что, «чем черт не шутит, когда Бог спит», а вдруг что-то и придумает, вдруг у парня что-то получится.

В общем, наш факультет, буквально каждый день набирает очки. Войны с курымцами так и не случилось, по крайней мере, в этом году. Нет, приграничные стычки были. Король даже свою гвардию на границу отправил, вот она-то и поучаствовала в уничтожении проникнувших на территорию Королевства отрядов рабовладельцев, тех даже их маги защитить не смогли. Ну никак они не ожидали, что сотня гвардейцев обрушит на них шквал огня. Плетения щита, это не высокоуровневый артефакт, которому все равно, один файербол летит или сотня, пока энергия есть, щит будет держаться, с плетением все несколько иначе, оно рассчитано на единичную атаку. А тут еще и доспехи у гвардейцев, и оружие оказались артефактными и только вспыхивали какие-то совершенно незнакомые никому руны, когда до них исхитрялись как-то дотянуться. Короче, все «наши» счастливы и довольны, а все «чужие» в шоке и трепещут. Вот только всех смущает один-единственный вопрос, почему на границе не оказалось армии Курымского Царства, а только какие-то мелкие отряды, больше похожие на банды дезертиров. Да и тактика этих отрядов была совсем непривычной, вместо набегов в поисках рабов и ценностей, те пытались как можно дальше проникнуть на территорию Королевства.

Из несколько расслабленного состояния меня вывел изумленный голос ректора.

– Господа, посмотрите, неужели это виконт ла Гран?! А ходили слухи, что он сгинул на острове. Надо непременно с ним поговорить. Интересно, где он пропадал больше двух лет. А кто это с ним там? Лица вроде знакомые, а вспомнить не могу. – я проследил, куда указывает маркиз. Трое мужчин, в каких-то странных, то ли мантиях, то ли балахонах, неспешно пробирались вдоль стены, поближе к центру. Какая-то неправильность в этих людях царапнула, но глазу не за что было зацепиться, кроме странных одежд, поэтому я совсем уже было выкинул этого виконта и его спутников из головы, когда к ректору присоединился и герцог ла Трогхольм-младший, Начальник Тайной Стражи Королевства. Выглядел он в этот момент не мене удивленным чем ректор, но в силу своей профессии, как-то быстро весь подобрался и насторожился.

– Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, то это граф ла Парисе и барон ла Сите. И что странно, они тоже бесследно исчезли на острове, около трех лет назад.

– А вы не обознались, Ваша Светлость? – задал вполне ожидаемый вопрос ректор.

– Нет. Я сам, лично инструктировал их перед той поездкой. Да и тяжело не узнать разумных, один из который долгие годы являлся одним из твоих помощников, а второй был одним из самых верных друзей. Хотя мы никогда и не афишировали наши с графом отношения, но мы даже планировали поженить наших детей… Надо будет обязательно, после официальной части мероприятия, с ними поговорить. Странно, что они появились здесь, но не спешат дать отчет в нашей службе.

После этих слов я успокоился и потерял всякий интерес с вновь прибывшим. Как оказалось, совсем ненадолго. И причиной проснувшегося у меня, к этой троице, интереса стала Подруга. Она просто взяла и скинула мне результаты сканирования всех трех человек, на которых мы обратили внимание. Причем сканирование она провела сразу в нескольких диапазонах, в том числе и в истинном зрении, причем с очень большим разрешением, мне, при всем моем желании, ничего подобного не доступно. И результаты этого сканирования, скажем так, были несколько необычны. Во-первых, от всех трех людей, отходила тонкая нить ментальной энергии, отходила и терялась где-то за территорией Академии. Во-вторых, каждый из этих троих имел с собой несколько десятков, под завязку наполненных, какой-то странной, неуправляемой, энергией накопителей. И самое загадочное, и это в-третьих, каждый из них носил на шее довольно приметное украшение в виде широкого ошейника с закрепленными на них несколькими камнями, в которых Подруга сразу опознала камни от монстров острова.

К сожалению, обдумать всю информацию я не успел, да и, если честно, то не очень-то я и стремился это сделать, тем более что сначала меня отвлек мастер Трог, задав какой-то совершенно никчемный вопрос, вроде как о вкусе вина, бокал которого я держал в руке, а потом в зале вспыхнул свет, освещая каждый, даже самый дальний, уголок, а от входа раздался чей-то зычный голос.

– Дамы и господа, Его Величество Король!

В этот раз Король прибыл, можно сказать скромно и в гордом одиночестве. Я имею в виду, что его не сопровождала пышная свита, по пятам не ломилась толпа придворных, только он сам, собственной персоной и пара гвардейцев, выполняющих роль телохранителей.

Расточая лучезарные улыбки, Король уверенно проследовал в центр зала, где, словно по мановению волшебной палочки, появилась кафедра, ну или трибуна, хрен его знает, как правильно обозвать это сооружение. Поднявшись за кафедру, Его Величество начало толкать речь. Было много дифирамбов в сторону Академии, ректора и преподавателей. Король все говорил и говорил, казалось, что он никогда не остановится, он долго перечислял все заслуги Академии перед Королевством, сыпал именами прославленных магов, выпускников Академии и что-то там еще. Я его уже не слушал. Как-то резко его речь очень сильно замедлилась, слова стали длинными и тягучими, а все движения очень медленными, как будто он находится на приличной такой глубине и преодолевает сопротивление многометровой толщи воды. Эта метаморфоза коснулась не только Короля, но и всех окружающих. Ничего странного в этом не было, просто Подруга перебросила меня в боевой режим и выделила ту самую троицу, которая за это время успела оказаться почти в центре зала, буквально в нескольких метрах от Короля. Ну а так как и мы стояли почти за его спиной, то и от нас. Что-то странное происходило с этими людьми. Имеющиеся при них накопители быстро опустошались, зато на их телах стали проступать странные узоры. Почти сразу бросились в глаза их неправильные движения, какие-то резкие, дерганые, как будто кто-то дергал их за ниточки, как театральных марионеток. Вот они начали медленно поднимать руки, внешне это выглядело, словно они собираются аплодировать и лишь ждут подходящего момента. И вот тут-то я и узнал эти странные узоры, все больше и больше наполняющиеся энергией из накопителей. Никакие это не узоры, это плетение «Огненного Шторма». Миг, и я возвращаюсь в реальное восприятие окружающего мира, а еще через мгновение бросаю на эту троицу две трезы, первая треза «Паралича», а вторая треза «Сохранение». Слабенькое подобие стазисполя, треза, предназначенная для хранения быстро портящихся продуктов. А еще через долю секунды растягиваю силовое поле, прикрывая им Короля и тех кто оказался рядом со мной, не переставая вливать в него все больше и больше энергии.

Само-собой, что мои манипуляции не остались незамеченными, слишком много в зале находится магов, причем очень сильных и прекрасно образованных. Первым в себя приходит сын мастера Трога.

– Барон, что вы себе позволяете!

– Делаю за вас, герцог, вашу работу. Это покушение на Короля! – мой ответ прозвучал в полнейшей тишине. – Я не смогу долго их держать, слишком много энергии Хаоса они влили в плетение… у вас, герцог, не больше пяти минут, пока они под моим контролем. – Начальник Тайной Стражи что-то еще хотел сказать, когда Трог просто зарычал на него.

– Работай!

К чести гвардейцев, те не стали долго разбираться во всем происходящем, одного моего упоминания об энергии Хаоса для них оказалось вполне достаточно. Один из них, совсем не заботясь о сохранении королевского достоинства, просто сдернул своего подопечного с трибуны и подхватив Короля под руки, они кинулись к запасному выходу. Это, словно, послужило сигналом и ослабило какую-то пружину. С десяток ничем не примечательных разумных, среди которых были и гости, и официанты, даже пара симпатичных магесс, подхватили три замерших в странной позе тела и буквально испарились из зала.

Я каким-то внутренним зрением видел, как постепенно разрушаются наложенные на тех троих чары, как рвутся и лопаются под напором чужеродной энергии линии и узлы трез… я смог поддерживать работу своих трез не пять, а почти восемь минут, а потом моего плеча коснулась чья-то рука и какой-то незнакомый голос произнес.

– Все, барон, можно. – и вместе с этими словами я провалился в какой-то странный транс и за всем происходящим наблюдал как бы со стороны.

Те неприметные разумные, что утащили из зала парализованную троицу, прямо на выходе подверглись нападению. Причем атаковали их не только с помощью оружия, но и с помощью моих одноразовых артефактов. Но как оказалось, слухи о почти полном отсутствии в этом Мире артефактов, оказались несколько преувеличены, по крайней мере, у этих разумных они были, артефакты защитного поля, пусть слабенькие, но были. Так что, первую атаку они выдержали, а потом к ним на помощь подоспела подмога. Нападающие были частью уничтожены, а частью захвачены. Так у Тайной Стражи появились источники информации. Парализованных мною дворян никто и не пытался куда-то везти, на территории Академии, оказывается, существует несколько древних-придревних шахт, в которых в незапамятные времена добывали какие-то драгоценные камни. Так что, те кто их вытащил из зала, ничуть не сомневаясь, отправили их в непродолжительный полет, о чем мне кто-то и сообщил. А потом весь комплекс Академии содрогнулся, мне даже кажется, что и весь остров, на котором расположилось это учебное заведение нехило так вздрогнул. Из шахты, принявшей дворян-заговорщиков, на сотни метров в высь взметнулся столб пламени, а спустя всего минуту, в самом центре столицы, на месте королевского дворца, проснулся самый настоящий вулкан.

Почти месяц, в столице разбирали завалы и вытаскивали из-под них пострадавших. Вот тут-то и пригодились мои одноразовые амулеты, спасшие не одну тысячу жизней. Хотя… не расположи древние Короли свой дворец, хоть и в центре столицы, но не на высоких холмах, то о городе и его жителях можно было бы забыть. А так до кварталов столицы добралась уже заметно ослабленная взрывная волна, да и та, считай, прошла по самым верхам, а подавляющее количество жертв и разрушений было вызвано несколькими подземными толчками, эпицентры которых находились на бывшей территории дворца и на территории Академии. Достаточно много разрушений оказалось и на острове Академии, не обошлось и без жертв, но тут было чуть полегче, во-первых, взрыв произошел все же на довольно приличной глубине, а во-вторых, на нашем острове оказалось неприлично много магов Жизни, лекарей, целителей и прочих алхимиков.

Я провалялся в этом своем трансе почти неделю, все это время Подруга что-то там творила с моими энергоканалами, ремонтировала и восстанавливала, оказывается, сдерживать энергию Хаоса, только своими силами очень накладно, все три моих источника оказались выдоены буквально досуха и мое тело, и мой разум, смогли удержаться от распада, только благодаря своевременному вмешательству Подруги и помощи Куколки, которые в самый критический момент просто подсоединились к окружающим меня магам и черпали энергию уже из них. Я наблюдал со стороны, как возле моего дома, куда меня почти сразу перенесли, постоянно дежурят гвардейцы и разумные из Тайной Стражи. Почти ежедневно о моем состоянии приходили справляться и ректор, и Трог, и сам Король. Возле меня постоянно находилось по два мага Жизни, в основном из эльфов, которые довольно быстро разобрались, что со мной произошло, но не понимали, почему я еще до сих пор жив и даже, более того, достаточно быстро восстанавливаюсь, но своей энергии они не жалели, что очень плодотворно сказывалось на моем состоянии, да и для поддержания работы Подруги их энергии вполне хватало, хотя Куколка и не упускала случая, каждый раз, когда меня кто-то навещал, немного их ограбить.

Не надо думать, что вся жизнь Академии, столицы и Королевства, вертелась эту неделю исключительно вокруг меня. Да и интерес ко мне, со стороны высокопоставленных лиц был сугубо профессиональный. Ректора и магов интересовал вопрос, что за плетения я использовал и как смог создать их так быстро. Тайную Стражу интересовало, как я смог определить, что за энергия в накопителях заговорщиков и как я их вообще определил. Короля и его приближенных волновал вообще чисто меркантильный вопрос, им были нужны личные артефакты щита. В общем, у каждого был свой интерес, даже у эльфов и гномов, которые тоже частенько интересовались моим состоянием, ну, тут у ушастиков было неоспоримое преимущество и всю информацию они получали почти из первых рук. Но больше всех отличился мастер Трог, в каждый свой визит он предпринимал попытки проникнуть в мою лабораторию, но тут уже Куколка с Подругой не дремали и шанса ему на это не давали. И вообще, всем нужны были ответы на многочисленные вопросы и они надеялись получить их именно от меня.

Как я уже говорил, из этого своего транса я вышел почти через неделю, точнее на шестой день, а еще через пару дней эльфийские маги жизни сообщили, что моя жизнь и сознание вне опасности, пожелали всего хорошего и собрав свои немногочисленные вещи, удалились. Тем же вечером у меня в доме состоялся «совет в Филях». К счастью, семейство Короля оказалось не таким уж и большим, и почти все оно находилось в тот день в Академии, впрочем, как и большинство сотрудников Тайной Стражи, которые обеспечивали безопасность. Почти не пострадала и Гвардия, которая, тоже, почти в полном составе, находилась на границах государства. Всякие там министры, начальники департаментов и прочее, тоже собрались в Академии, поэтому и диверсия, совершенная врагами Королевства, в принципе, не нанесла того ущерба, на который они рассчитывали. Нет, и во дворце, и в прилегающих районах, погибших и пострадавших было очень много, но обезглавить государство, армию, спецслужбы и ликвидировать магическую верхушку Королевства, у заговорщиков не получилось. «Виновного» в этом, назначили практически сразу. Угадайте, кого? Поэтому и собрались все у меня, тем более, что остатки Королевского двора, как и большинство министерств и ведомств, переселились на территорию Академии.

Наше совещание, началось несколько театрально. Ну, это мне так показалось, все остальные отнеслись ко всему происходящему достаточно серьёзно. Герцог ла Трогхольм-младший, повесив себе на шею пояс, опустился на колени перед Королем и склонил голову.

– Я виноват, Ваше Величество… – если честно, то я ожидал немного другой реакции всех присутствующих на это представление, поэтому все дальнейшее стало для меня сюрпризом, не скажу, что неприятным, но и приятным не назову. Никто, даже отец герцога, не встал на защиту Начальника Тайной Стражи. У меня сложилось впечатление, что «козел отпущения» найден и все успокоились.

– Да, Арн, ты виноват. Я рад, что ты это понимаешь. Я верил тебе, я доверял тебе, но… тысячи жизней на твоей совести. Я приму решение о твоей судьбе чуть позже, а сейчас… Увести его! – отдал приказ Король своим немногочисленным гвардейцам. И никто, даже отец, не вступился за герцога. Похоже шутки закончились, хотя… я уловил умоляющий взгляд Трога.

– Ваше Величество, может быть сперва выслушаем Его Сиятельство. Я думаю, что за прошедшее с момента покушения время, он многое узнал. – решил я вмешаться, тем более, что Куколка мне уже выдала предварительный анализ всего произошедшего, да и Подруга в стороне не осталась. Вот этими-то данными я и собирался поделиться со всеми присутствующими.

– Вы так считаете, барон? – несколько скептически спросил Король. – Ну что же, только из уважения к вам. Итак, герцог, что вам удалось выяснить?

– Ничего, Ваше Величество. – еще ниже склонил голову, теперь уже, бывший Начальник Тайной Стражи. – Те заговорщики, которых моим людям удалось захватить, они молчат. Нет, не так, они ничего не могут сообщить, все усилия лучших менталистов ни к чему не привели. Такое ощущение, что мы разговариваем с безмозглым животным, хотя, даже такое сравнение для этих разумных будет чересчур лестным. Их мозг девственно чист.

– Скажите, Ваше Сиятельство, а вам часто встречаются заговорщики, которые готовы пожертвовать своей собственной жизнью, ради убийства?

– Такого на моей памяти еще не было. Если нет личной выгоды, то, обычно, заговорщики не очень-то и стараются.

– И вам это не показалось странным? Дворяне, даже не из верхов, жертвуют собой, другие, превращаются в каких-то одноклеточных и все ради чего? Ради возможности уничтожить царствующее Семейство, верхушку магического сообщества Королевства и всю вертикаль власти? По сути, все они отдали свои жизни и жизни своих родных и близких, которых было предостаточно и во дворце и в Академии, ради уничтожения государства как такового? – герцог задумался.

– Вы знаете, барон, с этой стороны ни я, ни никто другой на это происшествие не смотрел. Покушение на царствующую особу и не более… Получается, что Король здесь абсолютно ни при чем, заговор был не против него, а против всего Королевства?

– Это не я сказал, Ваша Светлость…

– Так это никакой и не заговор! Это… самая натуральная диверсия!

– Браво, герцог, браво! А теперь ответьте на один вопрос… кому это надо, кому выгодно?

– Курымцы! Но как?! Как они смогли склонить наших дворян на столь гнусный поступок?!

– А они и не склоняли. Ваши дворяне давным-давно уже мертвы. По крайней мере их разум, а тело… тело всего лишь марионетка, которой управляют опытные менталисты.

– Барон, но как…?! – почти в голос спросили и Король, и герцог, и его отец, и ректор.

– Что «как»? Как управляют, или как я это понял?

– И то, и другое. – спокойно спросил Король.

– Как управляют, я вам точно не скажу, но думаю, что разгадка в их ошейниках. А вот как понял… ответ прост, ошейники. Будучи на острове, я видел нечто подобное, но там на магах был ошейник только с одним камнем и он превратил разумных в бессловесных кукол. Тут камней было больше…

– У тех, кого мы смогли схватить… три. – задумчиво протянул герцог. – Похоже, что курымцы оставили нас далеко позади в вопросе изучения камней монстров…

– Боюсь, что тут вы правы, Ваша Светлость. Маги Королевства и Академия допустили преступную халатность, не обращая особого внимания на них. Хотя еще в герцогстве, я видел немало артефактов и амулетов с использованием этих камней. Значит, кто-то их все же исследует, изучает и ищет им применение.

– Барон, вы считаете, что в этом как-то замешан герцог ла Сайен? – напряженно спросил Король.

– Нет. Ни в коем случае. Для герцога курымцы такие же враги, как и для вас, если не больше. Я просто указываю вам на ваши упущения. Кстати, я и тут, в столице, видел амулеты, основанные на этих камнях. Правда, мне никто так и не смог толком объяснить, что, собственно говоря, они делают, или от чего защищают, но они есть, впрочем, как и в герцогстве, там то же самое, продают, денег просят, просто не меряно, а за что… только разводят руками. Вот только… я не верю, что маги курымцев столь сильно продвинулись вперед. Что вы вообще, знаете о Курымском Царстве?

– Да… практически ничего. Рабовладельцы, занимают почти весь материк, терпеть не могут иные расы, ходя с удовольствием держат в своих гаремах эльфиек. Армия, в отличии от магов, достаточно сильна, хотя, теперь придется в своих раскладах учитывать и их магов.

– Нет, это все не то. Что вы знаете об их социальном устройстве?

– Не много. Все жители Курымского Царства – рабы, свободен только один человек, их Царь, все остальные считаются его рабами. Даже Великий Вазам, первый советник и помощник Царя, и тот – раб. Вот, пожалуй и все. Да, кстати, менталистов преследуют и безжалостно уничтожают.

– Уничтожают? Странно, тут на лицо именно ментальная магия…

– Развалины… – тихо проговорил мастер Трог.

– Ах, да, развалины… На их территории очень много древних развалин. Считается, что именно там, в древности, существовало государство магов, практикующих человеческие жертвоприношения, тех самых, с которыми потом вели войну маги-артефакторы, еще до «Огненного Неба». И еще, ходят слухи, что именно их посмертное проклятие и открыло доступ в наш Мир всем этим монстрам. Маги-артефакторы тогда смогли прикрыть только небольшую область, ныне именуемую «Страна Камней», именно на ее Камнях и основывалось их могущество. Вот, пожалуй, и все.

– Да… не густо. А есть возможность, выяснить, что там вообще происходит? Прошла уже неделя, после диверсии, а на границах, тишина… на сколько я понял.

– Нет, нету. Если только… посол, можно попробовать его прижать. Но, это война…

– А вы что, надеетесь ее избежать? Не получилось в этот раз, так в следующий, получится. Да и из того что я знаю становится ясно, Царство к полномасштабной войне не готово. Похоже, что у них там какие-то внутренние проблемы, а эта диверсия служила только одной цели, отвлечь внимание и посеять неразбериху в Королевстве, которая, в идеале, должна была привести к настоящей гражданской войне и как ее результат, сильное ослабление Королевства и отторжение части территорий.

– Герцогство Сайен…

– Да, и остров. Перекрыть Королевству доступ к его ресурсам. Вот только зачем это надо курымцам? Их там и так никто не ограничивает, и они чувствуют себя на острове, как дома. Я сам тому был свидетелем. Даже видел, как курымцы пленных магов куда-то везут. Ну да вы в курсе.

– Ладно, с этим вопросом все ясно. Герцог, то, что здесь возможно замешаны Курымское Царство, вины с вас не снимает. Даю вам месяц, чтобы вы все выяснили и доложили. А теперь встаньте и наденьте пояс на место и продолжим. – прервал нас с Начальником Тайной Стражи, Король. – Меня сейчас больше волнует совсем другой вопрос. Барон, я не мог вас раньше поблагодарить и наградить. Некоторые мне тут советуют дать вам титул графа или маркиза, благо, что свободных доменов образовалось более чем достаточно. Не надо так реагировать, я прекрасно помню наш с вами первый разговор. Титулы вас не интересуют, земли тоже, деньги… ну, их у вас больше чем у меня. Так чем я могу вас вознаградить, барон?

– Ну, тут, Ваше Величество, все просто… Оставьте все как есть. Хотя… есть один вариант. Я в курсе, что в вашей сокровищнице хранится несколько артефактов древних магов, я был бы вам очень признателен, если бы получил возможность их изучить.

– Вы не устаете меня удивлять, барон Серж ла Блут-Адер, но пусть будет по-вашему. А теперь серьёзно. Серж, нам нужны ваши знания, нам нужны знания иных Миров. Да, я прекрасно знаю, что большая часть студентов двух последних курсов академии, вместо практики, наносила руны на доспехи и оружие Гвардии и нескольких полков нашей армии. Наносила, ничего не понимая…

– Я понял, Ваше Величество. Мы с новым деканом факультета артефакторики и рунологии, совместно с ректором Академии, уже разработали новую программу обучения.

Я передал все имеющиеся у меня учебники и конспекты. С этого года студенты нашего факультета будут изучать новый рунный алфавит и рунные цепочки на его основе. Студенты других факультетов, также начнут изучать рунные цепочки на основе этого рунного алфавита, правда только в своей области. И тут тоже есть одна проблема. В одно-два занятия тут не уложиться, а студенты последних курсов и так загружены очень прилично. Есть необходимость продлить срок их обучения хотя бы на год. А это требует дополнительных финансовых вливаний. Плюс, будет необходимо построить новый полигон, а это тоже стоит денег и немалых…

– Подготовьте смету, я ее изучу и дам распоряжение изыскать необходимые средства. В крайнем случае, тряхнем мошной, сейчас нам как никогда нужны маги, хорошо подготовленные маги. А пока студенты учатся… барон, нам нужны артефакты защиты, хотя бы личной.

– Я передам ректору все необходимые данные. К сожалению, высокоуровневых артефактов не получится изготовить, но четвертого-пятого уровня, можно постараться.

– Я думаю, что для начала этого будет вполне достаточно. Можно даже и третьего, но много, очень много. Я склонен с вами согласиться, война с курымцами будет и мы должны к ней подготовиться как можно лучше и быстрее. Маркиз, студенты, выпущенные из Академии в этом году, будут возвращены на доучивание, за счет казны.

В общем, разговор этот был долгим. Обсудили огромное множество дел и проблем. Я только одного не понял, каким я-то тут боком, когда это я оказался в составе этого «Малого Королевского Совета»? А ведь было видно, что и меня слушают, нет, реально слушают и при чем, очень внимательно. Ну а потом все закрутилось-завертелось. Я подключился к спасательно-восстановительным работам, скрываться и шифроваться уже никакого смысла не было. Нет, дроидов я, само-собой, не привлекал, но и мои силовые жгуты очень неплохо их заменяли. Везде я конечно поспеть не мог, но на территории Академии моя помощь была просто неоценима, мне об этом ректор и наш начальник СБ не один раз говорили.

Само-собой, что в связи с терактом, начало занятий в Академии было перенесено. Все студенты младших курсов, были задействованы на разборе завалов, а начиная с третьего курса вкалывали как проклятые, кто зачаровывал доспехов и оружия, кто изготавливал одноразовые амулеты, а кто и колдовал над артефактами щита. Надо признать, тут Король оказался прав и чтобы ускорить процесс, пришлось остановиться на рунных цепочках третьего уровня, лишь единицы смогли освоить более высокоранговые цепочки. Выходящие из их рук артефакты, все без исключения, шли в Гвардию. В общем, Королевство в ускоренном темпе качало мускулы. Уже не оглядываясь ни на какие законы и правила, Тайная Стража, буквально, штурмом взяла посольство курымцев и вывернула мозги посла наизнанку. Вот только ничего интересного, кроме подтверждения того, что теракт их рук дело, так и не узнала. Самое обидное, что и опоздали-то всего на пару дней, руководители этой операции уже успели покинуть границы Королевства, а сам посол толком ничего и не знал, ему просто передали приказ и он его исполнил.

Информация пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали. И дали ее сами курымцы. Именно для того чтобы ее обсудить, мы сегодня и собрались, все в том же составе и опять у меня в доме. Как метко заметил герцог ла Трогхольм-младший, на сегодняшний день, мой дом самое безопасное и защищенное место в Королевстве. И вот что он нам сообщил.

Несколько дней назад, через границу прошел довольно крупный отряд курымцев. Разведчики от пограничников заметили его вовремя и на перехват вышла рота гвардейцев. Нарушителей удалось перехватить совсем недалеко от границы, да те и не стремились скрываться или уходить куда-то вглубь чужой территории. Захват прошел чисто, как говорится, без шума и пыли, да те и не сопротивлялись, даже те полтора десятка не самых слабых магов, что были вместе с воинами. На магов были практически сразу надеты ошейники, зря я гнал на королевских магов, что они мышей не ловят, все они ловят и с артефактами от монстров работают, правда не все и не на виду, так что, с кое-какими специфическими особенностями тех или иных камней они знакомы. Что особенно удивило гвардейцев, так это то, что почти все воины курымцев были ранены. Правда раны на них были какие-то странные, в основном ожоги и рваные раны, как будто они попались на зуб тем самым монстрам острова. Вот только где граница и где остров… Особо тяжелых гвардейцы сразу же подлечили, потратили немного своих амулетов. Магов курымцев это привело в глубочайшее изумление, нет, не то что гвардейцы лечили своих извечных врагов, а то, что делали они это с помощью артефактов, при этом даже не будучи магами. В общем всех пленных доставили в лагерь гвардии, где сразу же отделили магов и офицеров от остальных. Воинов отдали на попечение лекарей и целителей, а с магами занялись менталисты Тайной Стражи. Курымцы пошли на контакт сразу и без возражений и вот что выплыло. В Курымском Царстве бушует война. Нет, не гражданская. А началось все почти полгода назад. Экспедиция направленная Великим Вазамом к недавно обнаруженным развалинам, где-то далеко на юге, в горах обнаружила несколько десятков, все еще действующих артефактов старых магов. Большая их часть оказались вполне известными, боевыми, защитными, парочка лечебных и бытовых, несколько погодных, среди них и зачарованное оружие и доспехи. В общем, экспедиция себя полностью оправдала и окупила, если бы не одно «но»… Среди артефактов затесалось два, совершенно неизвестных и никогда ранее не встречающихся. Само-собой, что сразу же последовал приказ Великого Вазама, подтвержденный приказом самого Царя, на их исследование. Практика таких исследований уже была наработана давно, несколько магов-рабов вливают в артефакты немного энергии, а курымские маги наблюдают, к чему это приведет. И на этот раз никто не стал отходить от испытанной практики. С одним из артефактов закончили довольно быстро, это оказалась одна из разновидностей боевых артефактов, правда, скажем так, не локального, а глобального действия. Именно так сперва все и подумали. Ну еще бы, странное поле накрыло куполом несколько квадратных километров. В считанные секунды всю территорию под куполом затянула какая-то серая дымка, которая стремительно превратилась в почти черную. Прошло еще несколько минут, и перед магами-испытателями предстала совершенно невообразимая картина, горящая и кипящая земля, многометровые гейзеры огня и удушающий серный запах. Этот запах стал явным, после того, как купол пропал. Гонцы сразу же отправились в столицу с радостным известием, еще бы такое оружие, способное за одно применение уничтожить целую армию, или достаточно крупный город, рабов-магов в Царстве достаточно, будет кому активировать артефакт. Полные радужных надежд, маги принялись и за второй артефакт, даже не удосужившись перед этим проверить, что же творится на территории первого эксперимента. Тем более, что второй артефакт почти не отличался от предыдущего. И их надежды оправдались. Все то же поле, тот же купол и тот же эффект, разве что площадь накрытия от второго артефакта оказалась раз этак в пять больше, чем у первого. Второй гонец умчался в столицу… А где-то через неделю начались «непонятки». То исчез караван, проходящий недалеко от той зоны, где испытывали артефакты, то пропал отряд воинов, вместе с магами, то на небольшой городок кто-то напал и вырезал его под чистую. С каждым днем все больше и больше тревожных известий стало поступать с юга Царства, а потом лавина обрушилась. Из Зоны вышла целая армия доселе невиданных монстров, рядом с которыми твари с острова выглядят как безобидные ручные зверушки. Самое страшное, что эти монстры прекрасно себя чувствуют и вне пределов Зоны, стремительно множась. Сами-ли они размножаются, или приходят из Зоны, никто сказать не может, потому как уже почти пятая часть Царства ими полностью опустошена и они на этом, явно, останавливаться не собираются, а людям на их территорию хода нет. Царству еще повезло, что испытания и изучение артефактов маги проводили на самом юге, в узкой полоске между пустыней и горами, людей там мало, а населенных пунктов, практически и нет. В ходе почти полугодового противостояния, выяснилась одна интересная деталь, монстры категорически не приемлют воды и магии, на ней основанной. Вот только есть одна беда, три большие реки, что есть на южном континенте, бегут илис севера на юг, или с юга на север и только их притоки препятствуют более скорому продвижению монстров. Всем мало-мальски информированным разумным уже давно стало ясно, что весь южный материк для людей потерян, выжить возможно только, или на небольших речных островках, куда монстры не могут добраться, или на севере, на землях соседа, где огромное количество рек и речушек, да и, при желании, перекопать узкий перешеек между материками совсем не проблема. Но и тут есть проблема… если рядовым курымцам, совершенно без разницы где жить, лишь бы было где приклонить голову и был кусок хлеба, то верхушка от своего привычного уклада, отказываться не хочет и не собирается. Вот и родилась у кого-то идея, как можно захватить земли Королевства, при этом еще и при минимальных потерях. В принципе, операция была очень неплохо продумана и подготовлена, вот только ее разработчики не учли моего появления и присутствия в этом Мире Куколки с Подругой. Когда в Царстве стало известно, что покушение на Короля, его семейство, магическую верхушку и всех остальных, закончилось полным пшиком, голов, конечно, полетело немало, вот только что-то исправить уже стало поздно, а этот отряд воинов и магов, это только первые пташки, что очень скоро на север ломанутся целые толпы, крестьян, воинов, магов, ремесленников, купцов и, конечно же, знати. А это уже проблема, причем уже именно наша, очень тяжело заставить разумных жить по чужим законам, если они еще недавно сами были этим самым законом. В общем, чую, ждут Королевство веселые денечки, с магами как-то попроще будет, взял с них магическую клятву и спи спокойно, а вот все эти Цари, вазамы, великие и нет, эмиры, ханы, шахи и падишахи, они ведь ломанутся в Королевство со всем своим добром, деньгами, слугами и самое главное, рабами, а у нас рабства нет, от слова совсем. Ну да ладно, это уже не мои проблемы, а Короля и его Начальника Тайной Стражи и до них пока еще время есть. Мои же проблемы, чую, начинаются прямо сейчас. Король не оставит без внимания сообщение, что вот-вот на его границах появятся неизвестные монстры, а значит попробует, да что там попробует, обязательно меня озадачит этим вопросом. Ну вот, как в воду глядел.

– Что скажете, барон? – спокойно поинтересовался у меня Король.

– А что тут говорить, Ваше Величество, надо принимать меры и срочно, в идеале еще вчера.

– Что предлагаете?

– Конечно же, в первую очередь, отправить на границу магов Земли. Пусть роют канал, чем шире и глубже, тем лучше. Да и не один, границу мы в любом случае не удержим.

– Барон… Не стоит нам говорить прописные истины, то, что пару графств мы потеряем, это и так ясно, перешеек мы конечно же перекопаем и население, в срочном порядке, эвакуируем. Я немного о другом…

– Да понял я, понял. Занятия в Академии уже начались, через пару дней я передам на факультет магии Воды и факультет погодников по паре интересных плетений. К сожалению, я не знаю природных накопителей энергии Воды, поэтому быстро создать амулеты для неодаренных не получится. Боевые артефакты, на основе этой энергии, я подготовлю… нужны маги, маги-слабосилки, будем готовить из них эрзац-артефакторов. Но, это в любом случае не выход. Да, нашествие монстров мы, может быть, и остановим, но в обороне войн не выигрывают. Не думаю, что вы хотите жить в состоянии постоянной войны и безысходности…

– Вам известны артефакты, о которых нам рассказал герцог?

– Нет, но я примерно понимаю о чем идет речь. Тут два варианта, или курымцы открыли постоянный проход из другого Мира, или, что еще хуже, они умудрились совместить два Мира, наш и какой-то неведомый. Если это второй вариант, то мы все обречены, рано или поздно, но или нас всех уничтожат монстры, или в этом Мире просто невозможно станет жить. Поменяется все, атмосфера, вода, животные, растения. Кто-то может быть и выживет, но людьми их даже самый завзятый оптимист уже не назовет.

– И что вы предлагаете?

– Экспедиция. И нам нужны эти артефакты.

– Экспедиция в Курымское Царство?

– Нет. Экспедиция в Зону. Пять-шесть разумных, желательно магов, хорошо подготовленных и экипированных. Хотя… я бы предпочел отправиться в одиночестве, так будет лучше.

– Нет. Это даже не обсуждается. Вы, барон, никуда не пойдете. Мы не можем так рисковать. Вы должны понять.

– Ваше Величество, без меня, даже если вы отправите туда всех магов Королевства, толку не будет. Если все то, что нам поведал герцог правда, то вы только зря положите людей.

– Серж, давайте мы обсудим этот вопрос потом, когда более-менее разберемся с проблемой и, хотя бы, начнем понимать с чем имеем дело. Пока, все что у нас есть, это слова курымцев, веры которым… мало.

После этого, разговор как-то не задался. Видать каждый пытался осмыслить ту картину, что я попытался им нарисовать. И им было о чем подумать. Конечно, возникает вопрос, а сам-то я почему так уверенно говорю о том, о чем не имею ни малейшего понятия? Так вот, отвечу сразу, о происходящем в Царстве, я не имею ни малейшего понятия, тут голая логика. Ничто не берется из ниоткуда, даже монстры, тем более в таких количествах, о которых нам рассказывают и в такие короткие сроки. В общем, очередное наше «заседание», можно считать несостоявшимся, слишком много вопросов, на которые ни у кого нет ответов, а к «общему знаменателю» мы так и не пришли.

После того как я наконец-то остался один, я спустился к себе в лабораторию. Даже и не могу сказать почему именно сюда, не знаю. За последнее время, это стало чем-то вроде традиции, ритуала, привычки, когда мне надо было подумать, побыть наедине со своими мыслями, чувствами, переживаниями, я шел именно сюда. Пара десятков ступенек вниз и я, будто бы, оказываюсь совсем в другом мире, чужом, может быть даже в чем-то враждебном, в мире высоких технологий – дроидов, ИскИнов, космических кораблей, огромных энергий и полного отсутствия таких понятий как Честь, Мораль, Ответственность. Скучаю ли я по всему этому? На этот вопрос может быть только один ответ – нет, не скучаю, но… безумно хочу там оказаться, хоть не на долго, просто ощутить себя маленьким винтиком огромной машины, от которого ничего не зависит, от которого ничего не просят, не требуют, просто побыть «обыкновенным разумным». Но увы, мне это недоступно, Карта все так же молчит, выдавая сплошное молочное марево, Ключ тоже как-то странно себя ведет, я уже несколько раз пытался открыть портал в неизвестность, но всех моих усилий хватает лишь на несколько кратких мгновений, что раз за разом подтверждает предположение, что я застрял в этом Мире навсегда. Нет, покинуть этот Мир я все же смогу, если уж сильно прижмет, есть одна лазейка, вот только перебраться из одного «закрытого» Мира в другой, мне как-то не по душе.

Это я сейчас о своем родном Мире и о портале, что сейчас лежит в закромах у Куколки. Я уже проверял, канал хоть и неустойчивый, но перейти мне одному, или взять с собой пару-тройку разумных, я смогу. Вопрос, а надо ли оно мне, после того как я свободно ходил между Мирами, после того как я ощутил всю завораживающую красоту бескрайнего Космоса… лучше уж остаться здесь и бороться до конца, чем вновь оказаться в «штанишках» из которых я уже давно вырос.

Вот примерно с такими мыслями я и спускался в лабораторию. Уже привычно расположившись в кресле, я хотел обдумать сегодняшние новости, но тут мой взгляд упал на стоявший на столе «Обучающий Артефакт» и такая злость вдруг проснулась во мне, что я аж застонал. Мне было достаточно только представить сколько неизвестных знаний скрывается в кристаллах библиотеки и к которым я не имею доступа. Вполне возможно, что на одном из этих носителей информации есть готовый рецепт решения всех моих проблем, и как вырваться из этого Мира, то, что он мне уже ничего не может дать, я отчетливо понимаю, и как разобраться с проблемой Царства и постепенно занимающих его монстров, и как решить проблему с местными ограничениями на артефакторику, возможно, там все это есть, но я вынужден идти, нет, буквально ползти по миллиметру, там, где очень хочется и надо просто прыгнуть на десяток метров вперед. Вот только этому «Артефакту» совершенно все равно и на мои хотелки, и на мои потребности.

Впрочем, злость, как нахлынула, так и схлынула. Не знаю, сама-ли, или тут постаралась Подруга, но факт остается фактом. Делать ничего не хотелось, запускать следующий цикл обучения… тем более, для того чтобы учиться нужно сначала решить навалившиеся проблемы и тут мне на глаза попался давным-давно заброшенный подальше кристалл, тот самый, без названия, просто помеченный цифрой один. Хмыкнув, дескать, а почему бы и нет, я вставил его в кристаллоприемник. Знакомо вспыхнул экран голограммы, вот только в этот раз не было сияния и хоровода звездочек, не было эмблемы Императорской Академии, вместо этого появилась панорама тонущего в магме города, затем, изображение полусгоревшего трупа, все еще сжимающего в руках оплавленный клинок, а потом раздались звуки тяжелых шагов и в мою область зрения вошел… человек, самый обычный человек. Мне показалось, что он пристально посмотрел мне в глаза и спокойно произнес:

26 глава

– Привет тебе, неудачник. – спокойно произнесла голограмма неизвестного. – Не обижайся, это не оскорбление и не насмешка, это, можно сказать, констатация факта. Извини, но я тебя по-другому назвать не могу, даже если ты в корне со мной не согласен и считаешь, что ты просто невозможный везунчик. Согласен, кое-какие поводы так считать у тебя есть, раз уж ты живой и сейчас разговариваешь со мной. Но, поверь мне, на этом вся твоя удача и закончилась, даже если ты и сам еще этого не знаешь. Я знаю, о чем говорю, ведь я один из тех, кто и приложил свою руку к тому, чтобы из везунчика ты превратился в неудачника. Сейчас ты этого не поймешь, но, когда ты закончишь полный курс обучения, ты не один раз вспомнишь обо мне и о моих словах и проклянешь. – как-то слишком уж спокойно сказала голограмма.

– А почему я должен тебя проклясть? – задал я идиотский вопрос.

– Да потому, что ты не первый разумный, кто нашел этот кристалл, Обучающий Артефакт и Библиотеку знаний нашего Мира. Да-да, ты не ослышался, именно мои сородичи все это создали… пусть им это и не помогло. Однажды я уже слышал, и мольбы, и проклятия, просьбы и угрозы. Я не могу тебе сказать когда это было, для меня прошел лишь один миг, а в том Мире где ты живешь могли пройти года, столетия или даже тысячелетия. Но… это неважно. Для начала позволь представиться. Полное мое имя звучит как Мин Мафдет Монту табр Огдоат. Ты Серж, барон де Сангре ла Блут-Адер, граф, маркиз и герцог. Не удивляйся, я достаточно много о тебе знаю. Сразу скажу, никакой магии, слишком уж долго ты держал кристалл в Артефакте, а потом еще и общался с деканом заочного факультета Академии Магии, которую я когда-то закончил. А теперь я немного расскажу о себе.

Родом я из Мира, носящего имя, Мандар. Я думаю, рассказы о моем Мире тебе будут не столь интересны, поэтому я их пропущу. Скажу только, что мы считаем себя наследниками легендарных тенгри, расы Создателей, расы Творцов Миров и многих разумных.

– Ну почему же, мне будет интересно послушать о твоем Мире. Согласись, это несправедливо, что ты о моем знаешь все, а я о твоем ничего. – человек на голограмме улыбнулся.

– А ты хорошо держишься. Ладно, и что же тебя интересует?

– Да так, общие сведения. Кто, точнее, какие расы разумных его населяют, где находится, с кем дружит, а с кем враждует, насколько безопасен. – лицо Мина поспурнело.

– Мандар населяли почти все известные на Древе Миров расы разумных. Многие из них жили только у нас. Мандар был одним из самых первых Миров, созданных тенгри, у него не было врагов, были только друзья. Мандар был абсолютно безопасным Миром, любой приходящий в него мог не беспокоиться о своей жизни, здоровье, чести и имуществе. Сотни самых рас жили в полной гармонии, они работали, учились и процветали…

– Почему ты постоянно говоришь в прошедшем времени? С тех пор что-то изменилось?

– Изменилось? Да, многое изменилось… Мандара больше нет. Его уничтожили на моих глазах… выжило лишь несколько разумных, таких же как и я, недавних выпускников Академии. Нас не было дома, мы проходили практику в одном из периферийных Миров, полностью лишённом магии. Вернувшись и увидав, что сделали с нашим Миром, мы поклялись отомстить.

– Извини, я не знал.

– Не стоит извиняться, с тех пор прошло слишком много времени… даже для меня.

– Ясно, но все равно извини. Так что было дальше?

– А дальше мы разбрелись по Мирам, искать следы нашего Врага. И мы их нашли… Не стану скрывать, множество Миров было разрушено и уничтожено. Мы гнали Врага из Мира в Мир, преследовали его везде… пока не загнали сюда, в Мир, носящий в те времена имя Утгардар. Здесь, именно в этом Мире и состоялась решающая битва с Врагом и его последователями, его рабами и слугами.

– Подожди, ты сказал, что вы разбрелись по Мирам и многие из них были разрушены… Сколько вас было?

– Восемь. Восемь магов способных ходить между Мирами.

– Так это вас называют «Странниками» и «Предвестниками»? Это о вас говорят в некоторых Мирах, что ваше появление предвещает всяческие неприятности, войну, холод, мор, огонь с небес и все в этом же роде?

– Не знаю, вполне возможно… Каждый из восьми был не просто магом, а Повелителем Силы. Среди нас был маг Жизни, Воды, Огня, Смерти. Из всех восьми я был самым слабым, зато я был универсалом и закончил факультет артефакторики, закончил с отличием.

– Да-да, это ясно. Скажи мне, Мин Мафдет Монту табр Огдоат, если ты один из Странников, то как все остальные покинули этот Мир и почему ты остался? Ты ведь остался тут, я правильно тебя понял?

– Мы все остались тут. Все восемь. Семеро погибли в последней битве с Врагом, а я стал тем, что ты сейчас видишь. А покинуть этот Мир невозможно. Утгардар – трансцендентный мир, «внешний» по отношению к Древу Миров и материальному миру, «срединное отгороженное пространство», где обитают разумные. Это мир, существующий по своим особым законам, не подчиняющийся мировому порядку, установленному Творцами. Он не относится ни к «нижним» Мирам, ни к «верхним», он единственный «сам в себе». И это еще одна причина, почему я назвал тебя неудачником. Знать, что все Древо Миров, сотни, тысячи Вселенных только и ждут тебя, более того, уметь ходить между ними и не иметь такой возможности, оказавшись запертым на одном-единственном каменном шарике, ощущать свою силу и быть абсолютно беспомощным… какая пытка может сравниться с этим?

– Не может такого быть! Выход должен быть!

– Да, тут ты прав. Даже отсюда выход есть – Призрачная Дорога. Вот только еще никто, ни один из разумных, за все те эоны лет, что она существует, так и не смог по ней пройти.

– Ладно, придет время, и с этой тропкой разберемся. Рассказывай дальше. Что за «Враг», уничтожил ваш Мир, кто он такой и откуда и как вам, в конце концов, удалось его уничтожить?

– Ты задаешь очень неудобные вопросы. Вопросы, на которые я не знаю ответа. Кто он, наш Враг? Я не знаю и никто из нас не знал. Одни считали его демоном из самых нижних Миров, другие считали, что он один из тенгри, почему-то решивший уничтожить свои творения, третьи считали его ошибкой Творцов, из-за которой они и покинули наше Древо Миров и с которым вели беспощадную войну. Известно о нем только одно, он питается болью, страданиями и смертью разумных. Они его пища и его сила.

– Ну а как вам тогда удалось победить его?

– А мы и не победили. Наша битва длилась века. Сотни и сотни лет, все новые и новые силы кидали обе стороны в бой, творя все более и более могущественные заклинания. Сама земля содрогалась в конвульсиях и шла трещинами, кипели моря и рушились горы. В этой катастрофе погибло почти все живое, и оставшимся разумным, уцелевшим лишь на высочайших горах этого Мира, пришлось начинать все заново. Таков был конец старого и начало нового мира… В конце концов нам удалось уничтожить всех приспешников Врага, так мы тогда думали, но и мои друзья ушли в высший мир, потеряв физическую оболочку, не вынеся накала битвы и ужаса того, что сами сотворили с этим и другими Мирами. Мы с Врагом остались один на один. Много дней и ночей длилось наше сражение. К сожалению, и я, и мои ушедшие друзья, мы знали, что нам не справиться с Врагом, слишком уж силен он был, но, не побоюсь сказать, я был одним из величайших артефакторов. Я создал артефакт «Великого предела» и когда мое несовершенное тело не выдержало, прежде, чем уйти в иной мир, я его активировал. И пусть нам не удалось полностью уничтожить Врага, с помощью этого артефакта, я развоплотил чудовище, запер его черную Душу на одном из самых нижних планов Реальности, навсегда лишив его даже шанса его покинуть. Он будет жить долго, возможно вечно, но эта жизнь станет для него намного хуже даже самого Ада.

– Значит этот ваш Враг никогда не сможет оттуда вырваться, не сможет вернуться? Ты не подумай, я не сомневаюсь, я просто уточняю, а то знаешь-ли, что-то странное творится последнее время в Мире.

– Сам? Нет, никогда! Если только не разрушит артефакт, но разрушив его, он убьет себя, убьет себя окончательно.

– А где этот артефакт, и как он вообще выглядит?

– А тебе зачем? – подозрительно спросил Мин.

– Да есть у меня подозрения, что лет так с тысячу назад, кое-кто пытался его вернуть…

– А, я понял о чем ты говоришь. В чем-то ты и прав, а в чем-то очень сильно ошибаешься. Ты ведь о «Избранных»?

– О них родимых, о них.

– Да, Зло коварно и очень изобретательно. Моему ученику и его последователям тогда пришлось очень тяжело, но они справились. Нет, «Избранные» не пытались вернуть Врага в Мир, они пытались открыть проход в тот Мир где он заточен, точнее, его душа. И у них это почти получилось. По крайней мере, артефакты-ключи они создать сумели. Девять ключей… надо признать, они были очень близки к своей цели, но разумным, под руководством Пана, так звали того разумного, что смог найти и активировать Обучающий Артефакт до тебя, удалось остановить их мерзкий ритуал. Во время той битвы все артефакты-ключи и были уничтожены.

– Ты уверен?

– Как я могу быть уверен, меня там не было. Но Пан мне все подробно рассказал. Он… плакал, когда говорил. Огромный город-порт, прекрасный и величественный, расположенный на самом юге, превратился в огромное озеро кипящей лавы, а неприступная крепость, помнящая еще ту, нашу с Врагом битву, была разрушена до основания. Тогда Пан меня благодарил за помощь, это уже много позже, он осыпал меня проклятиями и угрозами, когда смог разобраться в тех знаниях, обладателем которых стал. Хотя, если не кривить душой, то при чем тут я, это он сам не мог и не хотел остановиться, учась и совершенствуясь почти непрерывно, настолько его захватила жажда знаний, а я ведь его предупреждал, что надо остановиться, говорил, что от многих знаний, многие печали. А он в ответ только смеялся, пока не добрался до самого конца и не осознал, в какую ловушку он себя загнал. Ну да ладно, это все дела давно минувших дней, а что ты там говорил о странных событиях в Мире.

– Да вот понимаешь, на самом юге, в развалинах какого-то очень древнего поселения, экспедиция магов нашла несколько артефактов. С большинством они разобрались очень быстро, а вот с парой из них, им пришлось повозиться, но в итоге они смогли их активировать… – и я пересказал все то, что совсем недавно поведал нам Начальник Тайной Стражи. Иллюзия древнего мага слушала меня очень внимательно, особенно когда я описывал процесс появления монстров, силовой купол, удушающую атмосферу и все остальное, но в какой-то момент заметно расслабился, а потом уверенно заявил.

– Нет, то что ты описал это не тот Мир-тюрьма. Но он где-то очень близко от него. Возможно ты и прав и не все артефакты-ключи тогда были уничтожены, но это значит, что «Избранные» при их создании в чем-то ошиблись.

– Ты знаешь, как остановить монстров?

– Нет ничего проще… уничтожьте артефакты.

– Ну, до этого я и сам додумался. Вот только сразу возникают вопросы, как их найти, как выжить там, где они находятся, а я так понимаю, что они в самом центре Зоны и как противостоять армии монстров?

– Извини, Серж, но я за вас этого сделать никак не смогу. Ты забыл, я всего лишь тень, иллюзия, дух того Мин Мафдет Монту табр Огдоата. Я могу только помочь тебе постичь все тайны магии, послужить тебе проводником в мире артефактостроения, значительно сократив этот путь, но сам я уже давно ничего не могу.

– Ну что же, это хоть что-то. Я согласен.

– Не торопись, Серж. Сначала ты должен дать мне магическую клятву на крови, что никогда и никому не расскажешь того, что не должен. Для тебя никаких тайн не будет, а вот для тех, кого ты посчитаешь достойными стать уже твоими учениками, для них будет очень много ограничений.

– Никогда и никому в этом Мире?

– А ты мне нравишься барон, не теряешь надежды. Похоже, что ты уже загорелся мечтой посетить и другие Миры?

– А кто тебе сказал, что я в них не бывал?

– Но как?!

– Меня больше интересует как я попал в этот Мир? Почему?

– Расскажи мне, поведай свою историю, а я взамен не только покажу и проведу тебя по короткой дороге постижения магии, но и научу как заметно сократить время на этом длинном пути.

– Хорошо. С чего начать?

– С самого начала!

– Хорошо, слушай. Началось все с очередной сумасшедшей идеи моего старого друга… – я вспоминал и рассказывал и чем больше я рассказывал, тем больше вспоминал, вспоминал даже то, что, казалось бы, уже давно и прочно забыл и даже выкинул из своей памяти. Не знаю, что на меня такое накатило, но рассказал я все, абсолютно все, да еще и с голограммами, а то и с демонстрациями. Наверное, мне просто надо было выговориться, поделиться хоть с кем-то всем пережитым. А кто может подходить для роли «жилетки» лучше, как не магическая иллюзия давно умершего мага. С какими глазами Мин меня слушал, и если мои рассказы о Мирах «меча и магии», его не очень-то и впечатлили, то рассказы о Земле и Мирах Содружества он слушал с открытым ртом. А рассказы о Существах, о Орисе, о том как я оказался в теле молодого барона де Сангре, о том как я познакомился с Куколкой, стал обладателем Подруги, о том как я нашел «живые и мертвые» Камни Ашура, его буквально заворожили. Почти двое суток я не выходил из лаборатории, все это время я без устали трепал языком, вспоминая все больше и больше подробностей и самых мелких деталей, как будто в моем мозгу прорвала какую-то плотину. А когда я наконец-то закончил эту свою исповедь, Мин только и смог сказать:

– О Боги! Как многого мы лишились, сколько пропустили! Как многогранна и разнообразна оказывается Вселенная. Серж, пообещай мне, что если ты сможешь вырваться из этого Мира, что возьмёшь меня с собой, чтобы я смог увидеть все эти чудеса своими собственными глазами! Нет, ну надо же, големы без капли магии, простые смертные, даже без признаков Дара, перемещающиеся между Мирами, повелевающие энергиями, которые и не снились сотни сильнейших магов, искусственный разум, практически не отличимый от настоящего, практически мгновенное получение огромных массивов знаний! И все это доступно всем, любому и каждому! Обещай мне, Серж!

– Мин, ну конечно же я возьму тебя с собой, неужели ты и правда думаешь, что я оставлю такое сокровище кому-то еще? Но, боюсь, что это произойдет очень нескоро, сейчас у меня и всех разумных совсем другие проблемы, нежели искать выход из этого Мира, тем более, что кое-какие наметки у меня и так уже есть.

– И какие, если не секрет?

– Да какой уж там секрет, во-первых, Страна Камней, а во-вторых, остров. Пробивают же как-то корпоранты на него себе дорожку.

– А… Не знаю как там на счет острова и корпорантов, а о Стране Камней можешь забыть. Эта аномалия очень древняя и в свое время очень неплохо изученная. Там нет выхода в другие Миры. Раньше мы называли это «островами». Нет, с натяжкой их можно было бы назвать и Мирами, но крохотными, это как будто какие-то кусочки множества Миров, выхода за пределы которых нет.

– Вот как… жаль, я в основном именно на нее и рассчитывал.

– Не ты один, Пан пропадал там годами, но всегда возвращался. Без какого-либо результата.

После этих слов в лаборатории повисла неловкая тишина.

– Ладно, пойду я, отдохну, а то ты меня совсем заболтал. Я оставлю Куколку здесь, думаю, вы найдете о чем поговорить и что обсудить. Не скучайте.

Несколько дней меня никто не трогал, но я и сам не собирался предаваться безделью, мне нужен был простой и несложный артефакт, основанный на магии Воды. В принципе, я мог уже сейчас предложить ректору и Королю штук десять, вот только был у них один изъян, использовать их могли только маги, а мне нужен был амулет, доступный простым, воинам даже без тени Дара. К сожалению, ничего на ум мне так и не пришло. Я поинтересовался этим вопросом у Мина, но и тут меня ждал облом, оказывается в его Мире таких амулетов не было вообще, так как почти все его обитатели, в той или иной мере, Даром владели. А потом начался новый учебный год, и у студентов, и у меня, времени заниматься еще и исследованиями у меня уже не стало. С утра до вечера работа со студентами, а потом занятия с Мином, на сон оставалось часа по четыре, выручали меня только плетения «Малого исцеления» и помощь Подруги.

Прошло полгода, с границы с Царством вести шли одна хуже другой. Толпы беженцев, буквально, оккупировали юг Королевства, Тайная Стража сбивалась с ног, хотя маги и успели построить на перешейке, соединяющем два государства, широкий канал, монстры из Зоны, нет-нет, да и находили лазейки. Никто не мог понять как и где, но факт остается фактом. Стало ясно и еще кое-что, монстры эти, не просто животные, они, может быть и ограничено, но разумные. Они очень грамотно отсекли большую часть курымцев от перешейка, а потом, за пару месяцев, и от северного побережья. И если из приморских городов и поселений, большая часть жителей сбежать все же смогла, то вся материковая часть Царства оказалась обречена.

А недавно к нам, в Академию, привезли с десяток туш, это пограничники с гвардейцами постарались и завалили нескольких монстров, пробравшихся на наш берег. Тогда-то я и смог разглядеть их в первый раз. Ну что сказать… можно смело утверждать, что эти существа вполне антропоморфны. Две ноги, две руки, голова, полный набор органов чувств, вот только, на человека, или других известных мне разумных, походят они мало. Скорее на уродливых обезьян, если конечно бывают обезьяны почти трехметрового роста, да еще и вместо шерсти покрытые толстыми роговыми пластинами, вооруженные впечатляющим набором зубов и двадцатисантиметровыми когтями, с легкостью вспарывающими стальные доспехи. А вот кровь, или то, что ее заменяет, у этих существ, оказалась странного серебристо-белого цвета, да и кости почему-то отдают металлическим блеском. Внутренности этих существ удивили еще больше. Привычные нам внутренние органы мы нашли, но они были плотно оплетены какими-то очень тонкими нитями, а в брюшине расположился один большой клубок этих тонких и очень прочных нитей. Все тело монстров было буквально пронизано они, в некоторых местах переплетение этих нитей было настолько плотное, что образовывались такие же клубки, только меньшего размера. В этих клубках, даже спустя больше чем неделя, после смерти существа, все еще сохраняется не очень большое количество энергии Огня. Утащить одно из тел к себе, мне не разрешили, все исследования и опыты только в лабораториях Академии, но мне удалось незаметно пронести простейший анализатор, причем полностью технологический, без следа магии. Вот он-то мне и помог понять, почему вода для этих животных настолько опасна. В крови человека и других разумных, содержится железо, которое соединяясь с белком эритроцитов образует гемоглобин и магний, играющий большую роль в образовании белков, а кальций основа для нашего скелета. С этими же существами, все несколько иначе, в их крови, роль магния и железа выполняет натрий, а их кости состоят почти из чистого калия. Я даже не могу себе представить тот Мир, где могли бы нормально существовать эти существа, ведь калий и натрий химически очень активные вещества и в чистом виде практически нигде не встречаются, только в виде солей и щелочей. Получается, что наш Мир для этих монстров совершенно не пригоден и становится непонятно, что именно им здесь надо. Первую подсказку, к разгадке этой загадки, сам того не зная, дал нам Мин. Он предположил, что эти существа не живые, а что-то вроде биологических големов, или биороботов, а тот самый клубок нитей, что мы обнаружили, какой-то магический узел управления. Подруга быстро развила эту его идею и выдала сногсшибательный результат, предположив, что этот клубок и все нити, из которых он состоит, аналог нейросети, только выполненный на магическом, чисто магическом уровне, без малейшего следа научных технологий.

Вот эта идея Подруги и натолкнула меня на одну интересную мысль. Монстры совершенно не приспособлены для выживания в этом Мире, более того, их создатель, в любом случае, должен был предусмотреть механизм самоуничтожения, ну или отключения, в самом крайнем случае. Я поделился этими своими соображениями с остальными и высказал следующую пришедшую мне в голову идею.

– Эти монстры кем-то управляются и я не думаю, что управление идет из другого Мира…

– Ты, Серж, хочешь сказать, что нам не надо искать способ борьбы с ними, а надо найти и уничтожить «кукловода»?

– Да, найти, а вот на счет уничтожить… я пока не уверен.

– Почему?

– Нет гарантии, что со смертью того, кто ими управляет, они станут неопасными. Вполне может так получиться, что вместо управляемой армии монстров мы получим дикую орду. Хотя… я думаю, и противостоять им в таком случае станет намного легче.

Две недели мы пытались разобраться с этой «нейросетью» и у нас это почти получилось. Почему почти? Центр управления монстрами мы так и не смогли обнаружить. Тут одно из двух, или мы плохо и не там искали, или все наши домыслы были изначально неверны. Разгадка нашлась совершенно случайно и из-за, надо это признать, элементарной неосторожности и халатности.

Той ночью меня разбудил бой академического колокола, какой-то заполошный и тревожный. Наскоро одевшись, я ринулся на улицу, чтобы хотя бы узнать что случилось. На улице царила самая настоящая паника, а где-то в районе комплекса лабораторий явно шел магический бой. Через десять минут я уже был возле лаборатории, тут-то меня и отловил посыльный от ректора. Я даже не успел толком понять, что происходит, только видел, как несколько десятков магов-боевиков, буквально заливают окна и двери здания одной из лабораторий боевыми атакующими плетениями, а другая группа магов спешно создает плетения защитных щитов вокруг той же самой лаборатории. Подруга почти мгновенно выдала мне информацию, что именно в этой лаборатории находится большая часть трупов монстров. А вот это-то мне очень сильно не понравилось, надеюсь они не ожили, внезапно.

Картина всего происходящего стала понятна только в кабинете ректора, где спонтанно образовался некий аналог штаба. И вот что мне удалось выяснить.

Странные нити и клубки оказывается заинтересовали не только меня и моих магических и маго-технических помощников, нашлись и еще любопытные, в основном из магов Жизни и алхимиков. Так уж устроены маги, всегда и везде пытаются приспособить под свои нужды все интересное и не укладывающееся в привычные всем рамки. Магам и преподавателям Академии, в этот раз, помогали студенты. Кому-то из алхимиков пришла в голову очередная «гениальная» идея и он отправил одного из студентов, как выяснилось с Боевого факультета, чтобы тот принес ему один из маленьких клубков. Нити, из которых и состоят клубки, оказались очень прочные, их даже мифрил и тот берет с огромным трудом. Ну вот, студент, чтобы долго не мучиться и выполнить поручение одного из преподавателей побыстрее и не придумал ничего лучше, чем воспользоваться своими знаниями. Совсем маленький файербол, размером с горошину, должен был помочь ему пережечь непокорную нить. Вот только файербол, едва коснувшись нити, бесследно в ней растворился. Тогда студент, ни капли не сомневаясь, увеличил размер файербола в несколько раз и опять пальнул по нити и… с тем же результатом. Все это происходило на глазах еще нескольких студентов и трех магов-преподавателей. Такой странный эффект, последних очень сильно заинтересовал, вот только они, по своей профессии, были очень далеки от магов-боевиков, два жизнюка и алхимик. В общем, начались эксперименты. Студент, маг Огня, минут пять обстреливал злосчастную нить файерболами, играясь с размером и наполнением их энергией. Я не знаю, что хотели выяснить маги, да и никто теперь уже этого не знает и никогда не узнает, а единственный в итоге выживший маг-алхимик, ничего путного сказать не может. В общем, как я уже сказал, минут пять студент обстреливал нить файерболами, этими концентрированными сгустками чистой энергии Огня, пока нить наконец-то не лопнула. Вот только тот клубок, что с таким усердием студент пытался отделить, буквально выстрелил в его сторону. Само-собой, что никто из присутствующих не озаботился даже минимальной индивидуальной защитой. Клубок угодил студенту прямо в лицо. В первые секунды все посчитали, что студент просто проглотил это «нечто», так как тот почти мгновенно потерял сознание. Маги Жизни бросились к нему, на ходу создавая плетения исцеления. В этой суете никто и не подумал обратить внимание на тело монстра и на оставшиеся в нем клубки и нити, поэтому никто не знает что там с ними происходило. Алхимика спасло только то, что он в это время находился в противоположном углу лаборатории, заканчивая один из своих опытов с костью монстра и отвлекся он только когда услыхал крики. Десятки небольших клубков нитей атаковали его товарищей, в считаные мгновения растворяясь в их телах, оставляя только прожжённые следы на одежде. Алхимик был совсем не дурак и моментально понял, что помочь своим товарищам он ничем не может, а подставляться под атаку неведомо чего смысла нет, ну и поспешил покинуть помещение лаборатории, заперев ее и побежал за помощью. На беду, первые, кого он встретил, оказались пара магов все с того же Боевого факультета и опять маги Огня, вот их-то алхимик и направил на помощь, а сам побежал дальше, искать магов Жизни и сообщить о произошедшем в Службу Охраны и в ректорат. И ведь нашел, почти два десятка магов Жизни, лекарей и целителей по его наводке ломанулись в лабораторию, а сам он побежал дальше, докладывать и поднимать тревогу. Тем временем, дальше идут уже догадки, маги прибывшие на место происшествия, не задумываясь открыли огонь по всем без исключения клубкам, досталось и тем, что еще находились в телах монстров и тем, что парили в лаборатории. Конец этих магов был столь же быстрым, как и невезучих коллег с факультета Жизни и студентов. И вот теперь, все маги и студенты с Боевого факультета пытаются сдержать полчища этих клубков в стенах лаборатории. Причем, выяснилась одна очень неприятная деталь, наиболее сильные боевики, маги Огня, в этом никак помочь не могут, ибо клубки просто поглощают энергию Огня, буквально питаясь ее и в какой-то момент, когда энергии становится достаточно, начинают делиться. В общем сейчас нашествие клубков на Академию сдерживают только щиты и маги Воздуха и Воды, хотя, как сказал ректор, ситуация более-менее стабилизировалась, но паритет с клубками никого не устраивает. В общем нас всех собрали, только с одной целью, выработать реальный план уничтожения этих клубков и не дать им распространиться по Академии, столице и всему Королевству. Хотя, последнее и маловероятно, весь остров, на котором и находится Академия уже накрыли сильнейшим защитным куполом, подключив его плетение к накопителям Академии. Вот только нам от этого ничуть не легче, купол не только не дает чему-либо покинуть остров, но он и не дает кому-либо попасть на него, даже воздух через эту защиту не проходит, так что, у нас максимум трое суток, а потом мы все просто задохнемся и не стоит надеяться, что купол снимут раньше, чем мы не решим свои проблемы, безопасностью столицы никто рисковать не станет.

Вот так вот, сидим мы, значит, уже четвертый час в кабинете ректора и ломаем свои головы над извечным русским вопросом – Кто виноват и что делать? И в этот момент, двери кабинета буквально слетают с петель, и к нам влетает один из магов-преподавателей.

– Господин ректор, монстры! – ректор внимательно посмотрел на мага в, местами обгорелой, мантии факультета Общей Магии и спокойно произнес.

– Успокойтесь, уважаемый ла Дрон и доложите внятно. Что за монстры, где и откуда?

– Монстры, господин ректор, на территории Академии, ломятся из здания алхимической лаборатории. Щиты почти полностью просели, маги с Боевого факультета почти бессильны.

– Вы хотите сказать, уважаемый ла Дрон, что те шесть тел монстров, что находились в лаборатории, ожили?!

– Да… нет!

– Так, да, или нет? Вы можете выражаться более ясно.

– Монстры в лаборатории не ожили, это другие и… и на них мантии преподавателей и студентов нашей Академии, господин ректор. Точнее их обрывки и… я не знаю, господин ректор, я ничего не понимаю…они меняются прямо на глазах. Сначала мы даже щиты хотели снять, они были… были, как наши маги и студенты, а потом… потом они начали меняться и превращаться в монстров… Вы должны увидеть все своими глазами!

Думаю не надо никому говорить, что после этих слов мы все просто сорвались со своих мест. Говорят, что бегущий генерал во время войны вызывает панику, а в мирное время смех, не знаю, но бегущие ректор, начальник СБ Академии и с десяток деканов, паники не вызвали, да и смеха я что-то не слышу. Через пять минут мы уже были возле здания лаборатории. И да. Посмотреть там было на что. Почти три десятка уродливых создания ломились через защитные поля, буквально проламывая их своими телами. И еще одно, мы успели как раз к последней трансформации. Прямо на наших глазах тела монстров покрылись хитиновыми, или роговыми пластинами, ногти на руках превратились в когти, а какие-то немного дерганные до этого движения приобрели пластику, да и сами монстры стали заметно быстрее. И вот тут-то меня и торкнуло, я отчетливо понял, что никакого вторжения монстров в этот Мир нет и не было, ну, может быть лишь несколько единиц, да и то, я в этом сильно сомневаюсь. Скорее всего только один монстр, но не из этих, что мы видим сейчас, а тот, что сидит внутри них. Мою мысль тут же поддержала и Подруга, да и Куколка не отстала.

– Симбионт, нет, паразит, захватывающий тела разумных и перестраивающий их под свои нужды.

– Да, нет никаких порталов! Были, да давно закрылись. И нет никакого проникновения чужого Мира в этот. Случайный переброс одного или нескольких паразитов, их последующее размножение и захват тел. – вторила Куколка Подруге.

– Думаю вы абсолютно правы. Но, мало того, что это не дает ответа на вопрос, как с ними бороться, так еще и очень сильно усложняет борьбу с ними. Мало убить монстра, надо еще и как-то уничтожить его тушу. Мне, например, кроме как сжечь, в голову ничего не приходит. Зато, теперь мы знаем, как они перебрались через канал.

– Серж, есть одна идея. – перебила меня Подруга. – Помнишь Гардару…

– Ментальный удар?!

– Да. Я так понимаю, что эти нити и клубки подменяют собой всю нервную и лимфатическую систему. Если уничтожить их, то и монстр должен погибнуть.

Я быстро нашел взглядом Начальника СБ Академии, декана факультета Ментальной магии, графа ла Кутурьи. Его уровень как мага-менталиста мне был известен, ничего выдающегося, так, крепкий середнячок. Вот ему-то я быстренько и разъяснил смысл идеи Подруги, приписав ее себе. Граф дураком не был и подхватил идею моментально. Пара команд и боевики замерли, только те, кто держал щиты остались в деле. Буйство энергий прекратилось, а потом, один за другим, на землю упало пяток монстров, а графа сильно повело, и мне пришлось его поддержать, иначе он просто рухнул бы. Подруга тут же мне отрапортовала.

– Ментальная атака пятого уровня. Никакого противодействия не зафиксировано. Анализ показывает… Предположительно… девяносто шестипроцентная степень поражения объекта. Серж, мы нашли гарантированный способ уничтожения этих тварей! – граф немного пришел в себя и тут же развил бурную деятельность, не забыв высказать мне свое восхищение.

– Барон, вы гений! Так, боевики, поддержите щитовников, не дайте тварям разбежаться. Всех преподавателей и студентов четвертого-пятого курсов факультета менталистики, срочно сюда. Будем давить этих гадов!

Через полчаса все было кончено, но щиты никто и не думал опускать. Я если честно не понимал почему, пока не заметил, что маги с факультета Ментальной магии начинают выстраиваться в виде какой-то многолучевой пентаграммы. По всей прилегающей, к оцепленной лаборатории, территории, забегали сотрудники охраны, оттесняя всех собравшихся подальше. Менталисты, составившие пентаграмму, взялись за руки, закрыли глаза и… нанесли мощнейший ментальный удар по всей территории лаборатории. А за еще один и еще, и еще. Подруга только пискнула.

– Сила ментальной атаки превысила двадцатый уровень! Гарантированное уничтожение всего живого в радиусе четырехсот метров. Защиты от подобной атаки не существует. – как-то немного испугано и обреченно добавила Подруга.

До самой поздней ночи в академии царили «аврал» и «бардак». Маги, державшие щиты вокруг лаборатории менялись каждые полтора-два часа, менталисты вообще простояли в этой своей пентаграмме почти до самых сумерек. Ректор носился по всей Академии как ужаленный и только уже когда окончательно стемнело, при свете магических светильников и «светляков», за силовую завесу зашло с десяток магов боевого факультета, каждого из которых сопровождал еще и маг-менталист, чтобы собрать тела и проверить само здание лаборатории. И только когда все наконец-то немного успокоились, в полный рост встал вопрос, что делать с телами разумных, превратившихся в монстров. За мое предложение просто их сжечь, меня чуть не прибили, но после долгих дебатов, все же решили провести эксперимент. И опять начали создаваться боевые пятерки магов, опять начали ставить щиты. А потом свершилось ЭТО… Одно из тел обложили несколькими моими амулетами с энергией огня, и я их дистанционно активировал. Ух, как полыхали останки, пламя почти до самой крыши лаборатории и всеобщая эйфория. А потом кто-то из студентов недовольно пробурчал, что использовать амулеты для уничтожения трупов, это просто кощунство. Ректор на это замечание повздыхал-повздыхал, но признал, что другого выхода просто нет. Вот тут-тоя и вспомнил то, что казалось бы уже давно и прочно забыл – маленький опыт на уроке химии в школе, когда учительница бросила в колбу с водой маленький кусочек натрия и какой стол пламени взвился на колбой. Ну и предложил просто топить тела в каком-нибудь чане. Мастер Трог внимательно меня выслушал и начал сыпать распоряжениями. Ему тоже не понравилось, что амулеты, над которыми корпят маги и студенты так варварски используются.

Откуда-то приволокли огромное корыто, метров пяти в длину и трех в ширину, и метра полтора в глубину. Быстро заполнили его водой и пара добровольцев притащила очередную тушу. Я не успел сказать и слова, как Трог дал отмашку и тело полетело в чан. Ну да, я рассказал Трогу о том давнем опыте с натрием, вот только я совершенно не подумал о том, что будет если в воду бросить не кусочек в два-три грамма, а полцентнера натрия и калия. Думаете будет пламя до самого неба? Ну, в чем-то вы и правы, вот только перед этим высвобождается огромное количество тепла. В общем, эффект был как от взрыва пары килограмм тротила, магов-добровольцев откинуло метров на пять, а наши щитовики с трудом смогли удержать защиту. Ну и пламя, гудящая стена огня, метров двадцати высотой. Короче, впечатлений хватило всем и некоторые даже заявили, что-то в том смысле, что пяток амулетов на одно тело, это, в принципе, не так уж и расточительно. И все посмотрели в сторону слегка обалдевшего ректора. Но, маркиз-то тоже не дурак, да и план у него по производству амулетов, которые на особом контроле у Короля. Так что, долго он голову ломать не стал, тем более, что корыто, в котором утопили тело, буквально разорвало и пяток магов Земли отправились на поиски подходящего места для будущего котлована. Но тут в позу встали алхимики, очень уж их заинтересовало такое необычное поведение мертвого тела. Пара вопросов, недолгое шушуканье и они, почти в ультимативном порядке, потребовали от ректора предоставить им на изучение кости монстров. Ректор дал свое «добро» и тут же, прямо перед лабораторией, заработал «разделочный цех». Кто бы, что бы не говорил о магах, но когда им надо… и куда только девается их самомнение, высокомерие и брезгливость! За пару часов все туши были выпотрошены, кости очищены и собраны, заодно алхимики обратили внимание и на пластины брони, покрывающие тела. Но тут уже и я влез, Подруга мне просигнализировала, что эти пластины очень неплохой материал для заготовок под артефакты. Небольшой скандальчик и мы делим их с алхимиками «по-братски».

С трупами «старых» и «новых» монстров закончили уже под утро, все более-менее ценное и интересное растащили по лабораториям, а то, что никого не заинтересовало, свалили в, подготовленный магами Земли и наполненный водой, ров. В этот раз эффект был не такой впечатляющий, но стена огня стояла минут сорок. Впрочем, не только над рвом, но и над площадкой перед алхимической лабораторией, где туши и разделывали, белесой жижи, что заменяла тем кровь, натекло немало, да и мелких кусков плоти раскидано было не меньше. Маги-погодники сотворили хороший такой ливень, так что, уже через десять минут воды, на огороженной щитами площадке, было по щиколотку. В общем сутки эти выдались бурными. Само-собой, что никаких занятий с утра не было, все тупо отсыпались, отдыхали и приводили себя в порядок. Только руководству Академии было не до отдыха. Снять силовой купол над Академией, подготовить обстоятельный доклад для тайной Стражи и Короля, осмыслить все произошедшее с точки зрения обороноспособности Королевства, разработать рекомендации и свои предложения, в общем, работы не на один час и даже, не на один день. Слава всем Богам, что меня к этому никто не привлекал и я мог отправиться к себе домой. А вот настроение у меня было… «ниже плинтуса» и совсем даже не из-за продемонстрированной мощи совместной ментальной атаки местных магов. Мне не давала покоя одна только мысль – а сколько же, в силу известных теперь обстоятельств, на территории Курымского Царства таких вот монстров и как им теперь противостоять, ведь получается, что все наши приготовления и наработки и «выеденного яйца» не стоят… а их там тысячи, миллионы! Жаль только, что пока еще этого никто не понял, я вон, ненамеренно, стал свидетелем, как сразу после снятия защитного купола над островом Академии, ректор лично наставлял графа ла Кутурьи перед отправкой его к герцогу ла Трогхольм-младшему. Дескать, победа, полная Виктория, маги Академии нашли идеальный способ борьбы с монстрами, теперь нам и «море по колено», всех к ногтю прижмем. Ню-ню, это еще никто не понял, не разобрался, что на сегодняшний день большая часть жителей Царства, и рабов в том числе, уже не люди, а эти самые монстры. Хотя, я и сам это не сразу понял, спасибо, просветили. Кто? Так Куколка. Это она сразу после применения магами «оружия массового ментального поражения», заметила, что слабовата площадь накрытия, нам бы сейчас что-нибудь этакое, способное сразу весь южный материк зачистить… Вот тут-то меня и торкнуло. В общем, ушел я домой, отдыхать и думу думать, точнее озадачивать своих помощников и Мина в первую очередь, пускай там по своим Базам проверит, а вдруг есть что, что нам поможет. Одно радует, что южный материк не так уж и велик в размерах, примерно с Австралию, даже по очертаниям чем-то похож. В общем, к дому я подошел уставший, на ходу спящий, а еще и расстроенный по самое не хочу, все же идея с вторжением и порталом из другого Мира, мне как-то больше нравилась.

– Кхе-кхе, что же это вы, господин барон, совсем зазнались, на старика ноль эмоций… – я аж подпрыгнул от неожиданности. На маленьком стульчаке, возле крыльца пристроился мастер Трог. Я только тяжело вздохнул, этот жук просто так не появится и из одного любопытства сидеть возле моего дома не станет.

– Да что вы, Ваше Сиятельство… – Трог недовольно скривился, не любит он когда ему напоминают о его герцогском достоинстве и родстве с царствующей фамилией. – Давно ждете, мастер Трог?

– Нет, Серж, не долго. Надо бы поговорить…

– Прошу, мастер. – я гостеприимно распахнул двери в дом. – Проходите, будьте как дома, но… не забывайте, что в гостях.

Оставив мастера в гостиной, я направился на кухню, есть, нет, не так, жрать хотелось невыносимо. Пока резал копченое мясо, сыр и хлеб, в чайнике закипела вода. Пара минут, и я уже расставляю чашки с парящим чаем и тарелки с нехитрой снедью на столе, а Трог ухмыляется и ехидненько так улыбается.

– Вот сразу видно, что пришёл к артефактору…

– Вы это о чем, мастер?

– Эх, Серж, ну вот смотри, тебя больше суток не было дома, а пара минут и чай горячий, а печь ты не затапливал, да ты ее вообще не топишь, сыр «слезу» дал, значит свежий и из холода, хлеб тоже, наимягчайший… Вопрос, откуда? Ответ сам собой напрашивается, твой дом полон артефактов. Скажешь, что я неправ?

– Нет, не скажу. А что с того?

– серж, почему ты не хочешь передать все это нам? Говоря «нам», я имею весь наш Мир.

– Мастер, я ведь уже говорил… Да без проблем, пара сотен рунных цепочек и что дальше? Артефакторики, как науки, как не было, так и не будет, маги-артефакторы, так и их не будет, будет очередная гильдия ремесленников, способных производить только ограниченный набор амулетов и артефактов. Да что я вам рассказываю, вы и сами все это не хуже меня понимаете!

– Да, понимаю, но так хочется получить все и сразу. – со смехом сказал Трог.

– Мастер, вы же тут не для того чтобы чайку попить… Что-то случилось?

– Случилось, Серж, случилось… Что ты обо всем этом думаешь?

– Честно?

– Хотелось бы.

– …опа, полная, причем!

– Да ладно вам, мастер, все вы уже давно просчитали, иначе бы и ко мне не пришли.

– И все-таки?

– Мы боялись, что в Царстве открыли портал в другой Мир, боялись, что через него идут орды монстров и искали способ борьбы с ними… а все оказалось намного, намного хуже. Нет, портал, скорее всего, был, возможно даже и не один… вот только… орды монстров через него не проходили, один, два, максимум с десяток…

– И что делать будем?

– А что мы можем? Вон, ректор уже и графа ла Кутурьи к вашему сыну отправил, с победными реляциями. Нет, когда он отдохнет, все обдумает, то поймёт, что… поспешил.

– Серж, ты прекрасно знаешь зачем я тут…

– Вам нужны артефакты, амулеты ментальной атаки? Должен вас разочаровать, нет таких, а если и есть, то я о них не знаю. Да и не помогут они, даже если бы и были!

– Почему?!

– Каково было количество населения Курымского Царства до… всего этого?

– Миллиона три-четыре. О Боги! Твою мать!

– Дошло?

– Все население Королевства, вместе с Герцогством, около полутора миллионов, из них магов, тысяч пятнадцать, менталистов, тысяча, дай Боги, полторы…

– Вы не правильно считаете, мастер. Как только эти твари смогут закрепиться на нашем берегу, то все, это конец. Посылать войска, гвардию и магов в бой, это значит только усиливать противника. Я не знаю, что могут сделать эти… клубки с мертвыми, а что они делают с живыми, мы уже видели. А ведь это еще не все… мы смотрим только на разумных… а что если ИМ нет разницы? Ну, в воду они не полезут…

– Разумные, животные… Птицы!

– Да, мастер. Мы должны нанести всего один удар, но такой удар, который полностью бы очистил весь южный материк. Локальные удары нам не помогут. Причем, этот удар должен быть сравним с тем, что устроили наши менталисты в самом конце.

– А погодники?

– ???

– Ливни, очень сильные и длительные, эти твари ведь горят от воды.

– Самый худший вариант. Сейчас эти твари заключены в тела монстров, вода вызовет горение их тел, появится «халявная» энергия Огня, твари начнут размножаться, а им вода не страшна…

– Да, тут ты прав. Так что делать?

– Я не знаю. Буду думать, а вам надо встретиться с сыном, причем, срочно, а то наш ректор уже и венок спасителя Королевства на себя примерил. Нет, пара дней и он все и сам поймет, вот только Король… Академия…

– Ну да, ну да. Ладно, пойду я, подумаю…

– Думайте, мастер, думайте… я тоже думать буду… завтра.

Еще когда я шел от здания лаборатории домой, то у меня была мысль немного пообщаться с Мином, теперь же, после короткого разговора с Трогом, сил у меня уже ни на что не осталось. Единственное что я заделал, это спустился в свою лабораторию и оставил там Куколку, она с Мином, в последнее время, о чем-то частенько спорит. А после этого, отмахнувшись от иллюзии древнего мага, отправился спать.

Правильно говорят, что «утро вечера мудренее», правда у меня все получилось совсем наоборот, потому как проснулся я уже далеко за полночь. Зато сразу же ринулся в лабораторию. Ничего не надо изобретать, ничего не надо придумывать, у меня уже все есть, тот самый ментоусилитель, что в свое время Куколка скрутила с корабля раскшашей. Если уж он действует в космосе, на тысячи, десятки тысяч километров, то накрыть не такой уж большой материк, его возможностей хватит. Вот и бежал я в лабораторию, чтобы озадачить Куколку, пускай перетряхивает свои закрома, копается в своих накопителях, но мне эта штуковина нужна и нужна еще вчера! Едва я ворвался в лабораторию, как был остановлен резким возгласом.

– Серж, стой! Успокойся, Подруга мне уже все сообщила. Твоя идея вполне может сработать, если нам удастся ее воплотить в жизнь. Это устройство, ментоусилитель, я уже нашла… нужно время, чтобы разобраться с принципами его работы.

– Как разобраться, ты же уже это сделала!?

– Сделала, когда была ИскИном корабля. Вся информация осталась на накопителях. Надеюсь тебе не надо напоминать, что с корабля ты забрал только Ядро. Так что, наберись терпения и ищи место для опытов. В твоей лаборатории, да и в доме, устройство не поместится. А еще реакторы, системы управления и стабилизации. Я, если честно, вообще не уверена, что этот ментоусилитель будет работать в условиях планеты. Поэтому, наберись терпения, нам, возможно, потребуются месяцы, если не годы опытов.

– Нет у нас этих месяцев, Куколка, нет. Стоит одной только твари как-то перебраться на наш берег и остаться незамеченной, как можно будет сказать, что на этом все и кончилось. Я даже сейчас не уверен, что уже не поздно, что мы уже не опоздали.

– Серж, я все понимаю, но… помочь пока ничем не могу. Все будет зависеть от тебя, найдешь подходящее место пораньше, значит мы быстрее приступим к опятам и исследованиям. Будешь строить из себя девицу, заламывать руки и кричать, что все пропало, значит и шансов не будет. Иди к Трогу, все не рассказывай, просто скажи, что тебе надо место, для очень опасных экспериментов с ментальной магией, он поможет.

– Конечно поможет, только сначала душу на изнанку вывернет.

27 глава

– Куколка, ты уверена, может еще разок пересчитаешь?

– Уверена, Серж, уверена! Если хочешь, то пересчитаю, и разок, и два, и сто, вот только ничего от этого не изменится.

– Значит все зря? Все эти месяцы каторжного труда, тысячи погибших на новой границе разумных, сотни ментальных магов, превратившихся в овощи, огромные затраты, выпитые досуха маги, все это зря?!

– Ну почему зря… совсем даже и не зря. Мы можем установить установку на перешейке, его она перекроет легко.

– А что толку?! Раньше твари пересекали канал единицами, потом пошли десятки, сейчас уже идут сотнями! А что будет через месяц, год?! Из Герцогства сообщают, что их уже и на острове видели! Сейчас мы еще можем их уничтожить, а что если одна из них оседлает крылана? Крылана с его природной ментальной защитой, или еще кого из обитателей острова? Мочишь? Так я тебе сам отвечу, тогда срок жизни разумных этого Мира уже будет исчисляться не годами и месяцами, а днями!

– Серж, да пойми ты, я не знаю что делать! Установку мы собрали, мощности у нее достаточно, чтобы накрыть весь южный материк, но…

– Но работает она только в узконаправленном режиме!

– Да. Нам надо или полностью перерабатывать концепцию ментоусилителя, а мы и понятия не имеем как к этому подойти, или выводить установку на орбиту, высотой порядка сорока тысяч километров. Для первого нужны годы исследований и опытов, а потом еще годы на калибровку. Для второго нужны технологии и промышленность, хоть какая. А это опять годы… И магия тут не поможет. Мне очень жаль, Серж…

– Нечего тут жалеть, лучше пошевели своими техно-магическими мозгами и скажи что мне делать!

– Мы с Подругой считаем, что тебе надо эвакуироваться. Артефактное портальное окно готово к работе. Мы знаем, что не хочешь возвращаться в свой Мир, мы знаем, что он «закрытый», но раз ты уже смог от туда вырваться, может быть сможешь и еще раз.

– Куколка, ты мне вот что скажи… Вы с Подругой так обо мне заботитесь, или о себе?

– Мне в этом Мире, в принципе, ничего не угрожает, а Подруга считает, что даже в случае твоего заражения и полной перестройки тела, она сможет сохранить свою индивидуальность и взять тварь под контроль. Мы останемся полностью функциональны, а вот тебя уже не будет.

– Ага, ясно, значит одной без разницы в чьей башке обитать, а вторая обзавелась неиссякаемым источником энергии, заполучила фантастические вычислительные мощности и ей тоже по барабану на чьей руке или лапе болтаться…

– Серж, не утрируй! Если бы нам было все равно, мы бы не предлагали, даже, не настаивали бы, на твоей эвакуации.

Что интересно, дискуссию со мной вела только Куколка, Подруга вообще голоса не подавала, а Мин, хоть и присутствовал рядом, пусть и в виде магической голограммы, вообще в наш разговор не встревал. Но тут…

– Кхе-кхе-кхе, извините, что прерываю ваш столь эмоциональный разговор, но я, вероятно, могу вам помочь. – ну очень неожиданно подал голос Мин.

– Ты?! – изумился я. – Но ты ведь почти шесть месяцев твердил нам, что ничем не можешь помочь!

– Я и сейчас повторю то же самое, в вашей работе я вам ничем помочь не могу.

– Так о какой помощи ты говоришь?

– Серж, я ведь никогда не рассказывал вам о Враге, кто он, откуда и как им был уничтожен мой Мир… Я не рассказывал о себе, как я оказался заперт в этом кристалле, как нашел себе ученика, кем он был и откуда, как учился и чего хотел добиться. Я не рассказывал, а ты не спрашивал…

Наверное, надо сделать небольшое отступление и немного пояснить, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся.

Почти семь месяцев назад, после тех памятных суток в Академии, когда мы воевали с монстрами и создавшими их тварями из иного Мира, я все-таки пошел к мастеру Трогу со своей идеей использования ментоусилителя раскшашей. Нет-нет, само-собой, что ничего подобного я не говорил, полностью вычеркнув из нашего разговора любые упоминания о технологиях, поведя разговор о очередном артефакте, способном накрывать ментальной атакой большую площадь. Не думаю, что Трог полностью мне поверил, было что-то этакое в его глазах. Он видел, что я не вру, но и видел, что я многое не договариваю. В разговоре, я особенно напирал на опасность этого артефакта и его создания и в итоге своего добился, мастер пообещал мне помощь и поддержку. За следующую неделю я три раза встречался с сыном Трога и дважды с Королем. В итоге к моему имени добавилось еще одно, теперь я Серж, барона ла Блут-Адер виконт ла Бойе. Король своим указом, просто передал мне в качестве ленного владения один небольшой островок, находящийся в сорока километрах от соединяющего Королевство и Царство перешейка. Островок этот был вулканического происхождения, почти идеально круглый, диаметром в пару километров и совершенно необитаемый. Все его «богатство» заключалось в малюсенькой пальмовой роще и бездонном озере в самом центре, а все остальное только камни и камни. А еще через неделю, караван из двух судов выдвинулся к этому острову. Два десятка магов Земли, три мага Жизни, я и гора припасов, начиная от продуктов и заканчивая слитками самых разных металлов и двух огромных накопителей магической энергии, заполненных под самое горлышко. Двухдневное плаванье окончилось в небольшой бухте. И даже не дожидаясь полной разгрузки судов, маги Земли принялись за работу. В принципе, требовалось от них не так уж и много, обеспечить меня жильем и расчистить, а потом выровнять площадку, диаметром в полста метров. Ну, а маги Жизни занялись той самой рощей, которая должна была обеспечить мне минимум свежих фруктов. В общем, через девять дней я остался на острове совершенно один. Когда корабли скрылись из виду, Куколка выгрузила на расчищенную площадку целое стадо дроидов и кучу самых разнообразных механизмов, там даже 3-Д принтер каким-то чудом затесался, ну и само собой демонтированный с крейсера раскшашей ментоусилитель. Восстановление этого устройства много времени не заняло, уже через полтора месяца мы с Куколкой полностью разобрались в нем и начали проводить первые опыты. Но вот на этом все наши успехи и закончились. Ментоусилитель работал как ему и положено, но выдавал не круговую волну, как нам было нужно, ментальной энергии, а узкий, конусообразный луч. Больше четырех месяцев мы бьемся над это проблемой, а к ее решению не приблизились даже на миллиметр. Нам удалось, используя мифрил и орихалк, добиться уменьшения размеров ментоусилителя почти в три раза, мы восстановили поврежденную платформу и полсотни дроидов, установили наше «оружие» на восстановленную платформу, но это и все. Возможности нанести один смертельный удар по тварям, мы так и не получили. И еще одно, оператор нашего «артефакта», по всем расчетам Куколки, гарантированно погибал, если у него не было защиты от ментальных атак как минимум двенадцатого уровня. Если бы не это, то я бы вполне смог собрать десяток или два, или сколько бы потребовалось таких устройств, мы могли бы расположить их на кораблях и атаковать южный материк. Но, во-первых, удар должен быть нанесен одновременно, четко выверенной мощности, а во-вторых, сразу после сборки устройства ментоусилитель начинает работать, это как термоядерная бомба, собрал ее и реакция началась и остановить ее уже невозможно. А значит все экипажи кораблей будут моментально мертвы. Ну и как в таких условиях окружить целый материк?

Вот и ругаемся мы с Куколкой. Я требую от нее невозможного, а она пытается подбить меня на бегство. Скажу честно, я не знаю, скорее всего я бы сдался и сбежал. Ну не вижу я другого выхода. Низко? Подло? Трус? Да, вполне возможно. Но погибать просто так, за компанию… в этом я тоже никакого смысла не вижу. Сколько я бы еще смог противостоять этому натиску Куколки? А хрен его знает, наверное сопротивлялся бы до самого конца, пока и северный материк не оказался бы под тварями. А потом все, поднял бы руки вверх и шагнул в окно портала. Там по крайней мере шансы выжить, пятьдесят на пятьдесят, а останься я здесь и бейся «до конца», шансы погибнуть, нет, превратиться в монстра, стать «лошадкой» для неведомой твари, равняются ста процентам. Но Мин кинул мне спасательный круг, а вот смогу ли я им воспользоваться и не утянет ли он меня на дно еще быстрее, это мы сейчас и выясним.

– Мин, рассказывай. Все рассказывай.

– Как я уже говорил, Мандар был родиной многих рас разумных, но мы, асуры, многие называют нас еще и тифлингами, были самыми первыми дети тенгри, поэтому и наделены мы ими были сверх всякой меры. Ты только представь себе, целая раса великих магов, самый слабый из нас, сейчас, считался бы архимагом. Мы свободно бродили между Мирами, легко переходя с одной ветки на другую, мы создавали такие артефакты, что иные расы нередко почитали нас за богов. А еще мы учились, всегда и везде, даже в самом молодом из Миров, у самых диких его обитателей, если в них была хоть искорка разума, мы находили что-то новое, ранее нам неизвестное. Только одно нам было недоступно, скажу даже больше, не просто недоступно, а под запретом… ментальная магия. Именно эта наша тяга ко всему новому и запрет на изучение и использование ментальной магии и стали причиной гибели Мандара.

– Тифлинги? Я слышал о них, но разве это не полудемоны?

– Нет, все дело в том, что мы были первыми, мы… метаморфы. Поэтому, иногда, наш внешний вид вызывал не совсем однозначную реакцию.

– Ладно, рассказывай дальше.

– Однажды, это было очень и очень давно, с одного из Миров, принадлежащего одной из самых старых ветвей Древа Миров, вернулась экспедиция нашей Академии. Она принесла много нового, в том числе и одну древнюю легенду. Легенду о Храме тенгри. С огромным трудом нашим магам удалось восстановить и прочесть древний манускрипт. Многое, очень многое было там абсолютно нам непонятно, то что описывалось в этой легенде просто не могло существовать и наши маги не поверили… почти все не поверили, даже не смотря на то, что в этом документе были абсолютно точные координаты того Мира. Правда та ветка Миров располагалась от нас очень далеко, да и сам Мир принадлежал к, так называемым, «Нижним Мирам». К сожалению, нашлась группа энтузиастов, которые решили проверить эту легенду и отправились в тот Мир. Что им пришлось пережить, через что пройти, это отдельная история, скажу только одно, они дошли и нашли тот Храм. Что там было дальше, никто не знает, из всей экспедиции вернулось только двое, да и те после возвращения прожили только несколько дней, да и то, в бреду и буквально сгорая изнутри. На беду, никто на их бред внимания не обращал, а стоило бы. На столетия асуры забыли и о манускрипте, и о Храме, и о погибшей экспедиции, и о пророчествах выживших, которые посчитали бредом умирающих. Вот только нам напомнили, очень жестоко напомнили, уничтожив и наш Мир, и Миры всех наших друзей и союзников. Выжили только мы ввосьмером. Скажу честно, сразу по возвращению на Мандар, мы могли только биться в истерике и проклинать того, кто совершил это с нашим Миром. Прошли месяцы, прежде чем мы смогли более-менее адекватно мыслить. С огромным трудом нам удалось найти то место, где когда-то стояла наша Академия. А вот там-то нас и ждал подарок. Под многослойной защитой, глубоко под бывшим зданием Архива Академии, в огромном подземном комплексе, по слухам, помнящем еще самих тенгри, мы нашли кристалл. Кристалл с записанной иллюзией уничтожения и гибели нашего Мира, а вместе с ней короткое обращения к нашедшим его, от нашего ректора, в котором кратко описывалась история находки манускрипта, координаты того Мира и причины, почему погиб Мандар. Как сказал наш ректор, это была КАРА за нарушения спокойствия Храма. Что он этим хотел сказать, мы тогда не поняли и решили получить ответ на вопрос: За что?! Надо-ли говорить, что мы без промедления отправились по названым координатам. Чтобы добраться до того Мира, носящего название Чинават-Кур, нам пришлось пройти через десятки, некогда обитаемых Миров. И везде мы видели одну и ту же картину, Огонь, Смерть, Разруха и ничего, совершенно ничего живого, только прах и тлен.

А потом мы пришли к Храму наших Создателей, наших Богов… Я не знаю, каким извращенным умом надо обладать, чтобы назвать ЭТО Храмом тенгри. Мы ожидали увидеть что-то величественное и до невозможного красивое, воздушное, дышащее Жизнью и Светом, а вместо этого нашли что-то… что-то бесформенное, большей частью погруженное в землю, мерзкое и отталкивающее. Сколько бы мы не пытались, мы никак не могли не то что подойти, мы даже не могли толком это НЕЧТО разглядеть, казалось, что оно постоянно меняет свою форму, скрываясь под толстым слоем черного плотного тумана, который отталкивал нас. А вокруг, возвышались такие же черные и мрачные колонны, изломанные, искривлённые и изогнутые. Каждая колонна была в обхвате до сотни метров. И от всего этого несло Смертью, Болью, Страхом, Ужасом и Ненавистью. Я не знаю, чего нам стоило не бежать оттуда, но и войти сил у нас не хватило. Три дня мы пробыли в том Мире, три дня мы боролись с накатывающим на нас Ужасом, а потом мы увидали ЕГО. Это очень трудно описать, нечто бесформенное, похожее на кляксу, с множеством длинных отростков, оно не вызывало чувства, что оно живое, но в то же самое время оно не было и мертвым. По сравнению с тем, что мы, по привычке, называли Храмом, это «нечто» было достаточно мало, всего-то около сотни метров размером, если не считать длинных и постоянно извивающихся щупалец. Но было что-то у этих двух «объектов» общее, роднящее их. А потом на нас обрушилась, как ты Серж, говоришь, ментальная атака. Наши Души буквально выворачивало. Я не знаю, сколько это длилось, но очень недолго, может быть несколько мгновений, но, лично мне, они показались вечностью. А потом нас накрыло каким-то странным куполом нежно-золотистого цвета. Возникло чувство, что я вновь стал ребенком и меня держит на руках моя мама, так защищенно и покойно я себя никогда не чувствовал, ни до, ни после этого.

«Клякса» буквально взорвалась, сотни, тысячи черных щупалец обрушились на прикрывающий нас купол. Они рвали его на части, но он мгновенно заживлял свои раны. Тогда ЭТО просто обрушилось на него всей своей массой, обхватило купол сотнями щупалец и начало его пожирать. С каждой секундой купол становился все тоньше и тоньше, все меньше и меньше, но держался. Я не заметил, когда к первой кляксе присоединилась еще одна, а за ней еще и еще. Их были десятки, они кружили над скрывающим нас куполом как стая воронья. И тогда к нам пришла помощь. Высоко в небе ярко засияла небольшая звездочка, она падала прямо на нас, пронзая, кружащие в небе, кляксы и они осыпались черным прахом. Но их не становилось меньше, на смену каждой поверженной, из Храма появлялась новая. Тогда сияющая Звезда взмыла в верх и обрушилась на Храм, а мы все потеряли сознание.

Когда мы очнулись, то никакого Храма уже не было, только огромная яма, заполненная черной пылью. Не было ни Звезды, ни десятков «клякс», не было ничего. А мы… мы, откуда-то, знали что нам делать. Мы даже не разговаривали друг с другом и не смотрели в глаза, как будто нам было стыдно. И нам на самом деле было стыдно. Стыдно за себя, за всю свою расу, за наше самомнение и неумение просчитывать последствия своих поступков

Никто из нас не стал задерживаться в Чинават-Куре. Мои друзья просто сделали шаг и исчезли, у каждого из них был свой путь, который должен был привести их в этот Мир, каждый из нас знал об этом, знал, что нас ждет впереди и каково отныне наше предназначение. Мы знали кто наш Враг и знали как с ним бороться. Каждому из нас предстоял свой долгий путь, который растянулся на годы и десятилетия, пока мы не собрались вновь, в этом Мире. И именно здесь состоялась решающая битва с Врагом.

– Мин, как эта информация нам может помочь?

– Ты сам сказал рассказывать с самого начала…

– Давай ближе к теме.

– Хорошо. Серж, как ты думаешь, почему ты смог активировать обучающий артефакт?

– Нашел решение «головоломки»… Правда перед этим чуть не помер…

– Никакой головоломки не было. Я просто отслеживал твою реакцию и решал, тот ты разумный или нет. Доставшийся тебе артефакт не имеет ничего общего с теми, что наша академия распространяла в дружественных нам Мирах. Хотя, нет, не так, артефакт, в принципе, тот же самый, вот только библиотека… она моя, личная. А те обучающие артефакты, что были разбросаны по Мирам, они имели с собой два-три кристалла с основами и не больше. А кристалл с моим сознанием, он ничем тебя не заинтересовал?

– Название у него немного странное, да и внешне он выглядит несколько не так, как другие.

– Так вот, этот кристалл я получил в Мире Чинават-Кур. Не спрашивай от кого и как, я не знаю. Просто когда я попытался, вслед за своими товарищами, его покинуть, у меня ничего не получилось. Зато, я имел разговор с Богом, или с Богами, я не знаю. Они научили меня как поместить свое Сознание, свой Разум и Душу в этот кристалл и сказали, что я встречусь с разумным, который будет очень сильно отличаться от всех остальных. Я должен передать ему все свои знания и все знания моего Мира. Вместе с этим кристаллом я получил еще несколько артефактов, благодаря которым и смог победить Врага, а потом они дали мне время провести ритуал «Перемещения Сознания». Когда я встретил Пана, то решил, что это именно он, я даже не обратил внимания на множество нестыковок и несоответствий, настолько он отличался от всех остальных разумных этого Мира. Поэтому он и стал моим учеником. И тенгри свидетели, я передал ему все что мог и даже немного больше. Слишком поздно я понял, что он не ТОТ. Но даже после этого я продолжал помогать ему, тем более, что как раз в это время разгорелась война с «Избранными». Ладно, к делу это не относится.

– А что относится?

– То, кем был Пан.

– Похоже, что мы наконец-то, добрались до сути…

– Серж, не ехидничай, тебе это не идет. Скажи, ты знаешь, что это такое? – иллюзия древнего мага сменилась. Теперь передо мной крутилось трехмерное изображение странного… даже и не знаю, агрегата, аппарата, артефакта… Нечто каплевидное, вокруг которого в разных плоскостях вращается три тонких тора.

– Хм… странная конструкция. И что же это такое? К сожалению, я не улавливаю размеры этого… этого. – через мгновение рядом с конструкцией появилось изображение человека.

– Так лучше?

– Да. Ну что сказать, впечатляет… Я так понимаю, что твой ученик не имел никакого отношения к этому Миру, он так же как и я был здесь пришельцем. Скорее всего, он попал сюда с помощью этого устройства.

– Да. Пан называл себя «псионом», по началу, он очень скептически относился к магии, смеялся даже. И еще одно, он попал в этот Мир скрываясь от преследования и всегда грозился, по возвращению, отомстить всем своим врагам. Когда я начал его учить, то поражался его жажде знаний и его способностям усваивать мои уроки. Первый звоночек прозвенел, когда он попытался воспользоваться полученными знаниями и создать несколько необычных артефактов. У него ничего не получилось, и он обвинил в этом меня. Ну, а дальше, больше. Именно я, вдруг, стал виновником его бед… ладно, это довольно грустная, но поучительная история. В общем, это его устройство цело.

– А почему ты думаешь, что с его помощью мы сможем доставить ментоусилитель на орбиту? Может быть это устройство что-то вроде портала.

– Пан несколько раз поднимался на нем в воздух, летал над Миром… потом напивался и начинал жаловаться, что из-за меня, при переходе в этот Мир у него что-то там сломалось и он теперь не может что-то там рассчитать. А когда он только стал моим учеником, он несколько раз возил меня на другие, как он выражался, планеты этой Системы. Он даже смог меня заинтересовать, пообещав, что если мы сможем вернуться в его Мир, то он подарит мне новое тело и я смогу вернуться к полноценной жизни. Кстати, именно это его обещание и ввело меня в заблуждение…

– Ясно. И где же сейчас этот агрегат?

– А вот с этим могут возникнуть проблемы…

– Мин, не тяни!

– Пан выбрал, пожалуй, самое неподходящее место для того чтобы скрыть свой артефакт… подземелья под Храмом Избранных. Я до сих пор не понимаю, как он смог попасть туда и вернуться живым, да и прожил он после этого еще довольно долго, почти полсотни лет, хотя, у него была довольно сложная и сильная природная ментальная защита. Но он несколько раз посещал это место и каждый раз возвращался все более злой и расстроенный.

– Кажется я догадываюсь…

– Да, Серж, артефакт Пана скрыт в подземельях, на которых сейчас стоит твое столичное поместье. Оно и построено-то было на развалинах того Храма, более того, оно было построено, в большей части, из материалов тех развалин.

– Что-то мне подсказывает, что именно в этом и заключается главная проблема…

– Для местных, да. Они практически не имеют никакой ментальной защиты. Просто, эманации Смерти, пропитавшие эти катакомбы, разрушают их природную защиту и убивают. Кого-то практически сразу, кого-то спустя несколько дней, или даже недель, но у тебя есть все шансы выжить, если конечно Подруга тебе поможет, да и я кое-что могу посоветовать.

В принципе, большую часть из того что говорил Мин, я не понял, да и не пытался. Мне оказалось вполне достаточно того, что я уже узнал. Здесь, в этом Мире. Есть некий аппарат, способный доставить ментоусилитель на орбиту, находится он где-то под «моим» поместьем и в принципе, ничего страшного и очень уж опасного меня там не ждет, нет никакого проклятья, нет никаких Сущностей, убивающих всех и каждого, есть только какие-то там «эманации», ну, может быть, еще несколько завышенный уровень энергии Смерти. Ха, да растереть и забыть! Ну-ну… если бы я тогда знал, на что подписываюсь, то скорее всего, постарался бы найти другое решение проблемы, может быть, даже рискнул бы использовать восстановленную платформу и просто летал бы над южным материком, день, неделю, месяц или год, сколько потребовалось бы, и облучал его, пока не убедился бы, что угроза миновала. Но нет, я в очередной раз возомнил себя непобедимым, повелся на видимую простоту осуществления задуманного, в результате чего и влип в очередные неприятности, вот только сразу я этого не понял. Хотя, что там скрывать, мысль, что можно будет покинуть этот Мир, или хотя бы попытаться, грела душу и вселяла надежду, поэтому я и ухватился за эту возможность.

Если вы думаете, что я все бросил и кинулся в столицу, то вы неправы, хотя, именно такое желание у меня и было. Ну говорю же, «энтузиазизм». Вот только, как всегда, мои мечты и желания столкнулись с «прозой жизни». Сначала меня осадила Куколка, вторила ей Подруга, дескать, надо подготовиться, все продумать и просчитать. А потом и Мин кинул на весы свои пять копеек, ехидно поинтересовавшись, а как я, собственно говоря, собираюсь попасть в подземелья Храма, намекнув, при этом, что все Избранные были магами, очень сильными магами, и обычными лестницами или коридорами, чтобы попасть в свой тайный и истинный Храм не пользовались. Потом последовала получасовая лекция о «Ордене Избранных Магов», его истории и развитии. Если честно, то для меня было сюрпризом, узнать, что артефакторы ими за магов не считались, более того, они почти два столетия были просто рабами и только появление Пана, новые знания и новые возможности сподвигли их на нечто вроде восстания, переросшего в полноценную войну, в которой артефакторам оказали помощь служители зарождавшихся тогда культов. В общем, вердикт Мина был однозначным – учиться. Учиться не только артефакторике, но и менталистике. Благо, что ни учителей, ни учебные материалы, искать не надо, Мин и на самом деле, в свое время, подготовился очень хорошо, у него, а теперь у меня, в библиотеке были кристаллы по всем направлениям магии, ну, почти по всем, магию Смерти и ее производную – Некромантию, он категорически не принимал. Как очень быстро выяснилось, предстоит мне не только учиться, но еще и совсем немало поработать. Мне предстояло изготовить амулет, амулет телепортации, или портала, я даже и не знаю как это назвать. Мин пытался мне объяснить, но у меня сложилось впечатление, что он и сам толком не знает, или не понимает, нет, не то, что я должен создать, а то, что этот амулет-артефакт должен сделать. Пока я выслушивал его сбивчивые объяснения, пока он скакал с пятого на десятое, у меня появилась одна догадка, но озвучивать я ее не спешил. Сделала это Подруга.

– Магический гипердвигатель?! Описание похоже на то, что рассказывала мне Куколка.

– Не знаю… мне тоже так показалось, но я не уверен. Скорее что-то вроде межмирового портала… хотя, почему тогда этот Пан не ушел в другой Мир, ведь он так этого хотел.

– Он хотел вернуться в свой Мир, а не просто покинуть этот. Наверное, при переходе что-то в его корабле вышло из строя, а починить он это никак не мог, поэтому с таким жаром и изучал артефакторику, надеясь, что сможет, если не восстановить повреждения, то хотя бы изготовить аналог того, что вышло из строя.

– Мин говорил, что Пан устраивал ему «экскурсии» по Системе…

– Не факт. Извлеки кристалл из артефакта, перенеси последний в другой Мир и Мин этого даже не заметит.

– Вполне возможно. – наш короткий разговор с Подругой занял всего долю секунды, так что иллюзия мага ничего не заметила, да и занят он был, что-то горячо обсуждая с Куколкой.

Вот так вот и потекли дни, а потом и недели, месяцы моей учебы. Занятия по артефакторике проводил Мин, а по менталистики он же, но уже в паре с Подругой. Куколка же, все это время пыталась перевести информацию с кристаллов в более удобный для меня и себя вид. Мне кажется, что Мин как-то ей в этом помогал. Три месяца заняла моя подготовка. Не скажу, что за это время я стал великим артефактором, но глядя на свои прошлые поделки, я только и мог, что смеяться и плакать. То, что я считал верхом совершенства, сейчас выглядело в моих глазах как первые, неумелые и робкие попытки студента первокурсника. Очень сильно я продвинулся и в ментальной магии, несколько раз даже использовал платформу, чтобы добраться до острова монстров и испытать себя в противостоянии с его обитателями без помощи Подруги, хотя она меня и страховала. Благодаря этим «экспедициям» я смог значительно пополнить свою коллекцию артефактов естественного, если так можно сказать, происхождения. Одних только камней, насобирал почти два десятка, а уж о мифриле и говорить нечего, его масса, в кармане у Куколки, перевалила за тонну, ведь каждый раз эта троица вивисекторов подбирала мне противников все более опасных, нередко выводя меня на целые стаи. Но все рано или поздно заканчивается. Пришел день, когда Мин с Подругой заявили, что, по их мнению, я уже могу попробовать добраться до артефакта Пана. Нет, они не сказали, что я полностью готов, или просто готов, только могу попробовать.

А на следующий день я начал работать своими руками, пусть львиную часть работ и делали дроиды, но ведь под моим управлением. Вы не подумайте, никто меня таскать камни, или вскапывать землю не заставлял, я создавал артефакт перехода, артефакт, который должен был переместить меня в подземелья Храма Избранных. Если вы думаете, что это какой-то медальон, или браслет, то сильно заблуждаетесь. Если бы у меня кто-нибудь спросил, на что ЭТО было похоже, то я бы сказал, что на очень сложную и запутанную руну, причем просто гигантских размеров. Я никогда не слышал, чтобы кто-то создавал что-то подобное. Почти десятиметрового диаметра полусфера, изготовленная из переплетения серебренной и мифриловой проволоки, в которой каждый миллиметр занимал точно выверенное место и нес свою нагрузку. Эта конструкция покоилась на, такого же размера, магемме, чем-то неуловимо напоминающей те, что местные считают за руны и описания которых они не знают, а изучают как наследие своих далеких предков. Вся эта конструкция запитывалась от одного из мелких Камней Ашура. Ох, видели бы вы реакцию Мина на этот, мелкий по сути, камень… я даже не стал над ним издеваться и показывать те, что я считал крупными. А ведь хотел.

К концу этого учебно-трудового марафона, я уже, если честно, мало что соображал. Подруга как-то умудрилась заблокировать большую часть функций нейросети и та ничем мне помочь не могла. Поэтому даже сборы прошли для меня как в тумане, спасали только ментальные практики, которыми я себя время от времени подстегивал. Обычно этого «допинга» хватало на несколько часов, тогда я начинал мыслить и соображать более-менее связно, но большую часть времени, со стороны, я, наверное, был похож на туповатого дроида. Когда эти три изувера, наконец-то, озвучили, что мне предоставляется отдых, после которого я должен буду задействовать изготовленный артефакт и отправиться на поиски артефакта Пана, я даже не понял что они мне сказали, просто завалился там где стоял и отрубился.

Что? Чушь? Такого не может быть? А как же магия, плетения излечения и восстановления, медкапсула, в конце концов? Ну да, тут вы правы. Случайно такого быть не может, да и я бы на это не пошел, если бы не необходимость, вполне хорошо обоснованная Паном и после длительного обсуждения и расчётов, принятая Куколкой и Подругой. Спорить и что-то доказывать техно-магическому ИскИну и пси-комплексу, я не стал, тем более, что и сам понимал необходимость такого вот шага. Возникает вопрос, а зачем? Поясняю. Вспомните, как вы себя чувствуете, после очень напряженного труда… Опустошенными? Эмоционально выжитыми? Правильно. Вот именно такого моего состояния мы и добывались. Зачем? А чтобы нейросеть зафиксировала его и внесла в свои настройки. Именно для этого Подруга и заблокировала часть ее функций. А теперь главное. Вы не забыли, куда мне в самое близкое время предстоит отправиться? В Храм Избранных, в тот самый Храм, в котором на протяжении веков, а может и тысячелетий, приносились человеческие жертвы, в Храм, буквально пропитанный эманациями смерти и боли, отдаленное эхо которых, даже сейчас, спустя сотни лет, убивает всякого, кто просто прикоснется к ним. И пусть я смогу изолировать свое тело и сознание от энергии Смерти, которой, судя по всему, буквально переполнен тайный Храм. А как защитить свое эмоциональное состояние, какзащитить свой Разум? Спрятаться на каком-то из дополнительных уровней сознания? А есть гарантия, что это поможет? Вот то-то и оно, что нет. Поэтому и мы и пошли именно по такому вот, довольно спорному и неоднозначному, надо признать, пути. Задавить во мне все эмоции, превратить меня на время в бездушную машину, лишить чувств и эмоций. Правда, Куколка честно предупреждала, что это может быть достаточно опасным и если бы не помощь Подруги и моего ИскИна, то я никогда и ни за что не решился бы проделать что-то подобное. Но меня заверили, что нейросеть со всем справится, а откатить настройки на изначальные, будет не очень и сложно. В конце концов, работа с мозгом, это основная функция нейросети. В общем доводили меня до такого вот, выпотрошенного, состояния вполне грамотно и аккуратно.

Если верить нейросети, то проснулся я почти через двое суток. Состояние великолепное, да и все чувства и эмоции оказались на своих местах. Я облегченно выдохнул. Скажу честно, я боялся, очень боялся, а туту как будто камень с души упал – не получилось, у этих умников ничего не получилось, они не смогли, пусть и на время, превратить меня в бездушное существо, опирающееся только на логику и целесообразность. А ведь я предупреждал, я говорил, так нет, не лезь, мы лучше знаем, тоже мне знатоки… техно-магические.

В этот момент перед глазами что-то мелькнуло, окружающий меня мир потерял процентов девяносто своих красок, нет, он не стал черно-белым, или «Миром в серых тонах», просто краски стали какие-то блеклые, а превалирует над всем грязно-красный свет. Вот только странно, что никаких отрицательных эмоций у меня это не вызывает, ну блекло, ну, как будто все тонет в красном тумане… И что? Да, отрицательных эмоций никаких, впрочем, как и положительных, да вообще никаких эмоций. Как и желаний. Я прислушался к себе… Странно, мозг работает четко и быстро, как будто я перешел на более высокий уровень сознания. Проверил, нет все в порядке. Так в чем же дело? Как высокотехнологичный компьютер, мой мозг принял информацию и начал анализировать… В этот момент опять что-то мелькнуло перед глазами и Мир вновь заиграл всеми красками. А потом опять все повторилось, и опять, и опять… Только после раза, наверное, десятого, эти прыжки моего сознания туда-обратно прекратились, а в голове зазвучал голос Подруги.

– Настройка и юстировка нового режима работы нейросети закончены. Расхождение с расчетными параметрами в пределах нормы. Интерфейс управления выведен на «рабочий стол».

– Подруга, что еще за новый режим работы нейросети?

– Предварительное определение, как «Боевой – 2». При активации этого режима работы, нейросеть блокирует участки мозга отвечающие за эмоции и чувства, то же самое делает и пси-комплекс, но уже на более высоком, менто-информационном и менто-энергетическом уровне. При активации нового режима работы, зафиксировано немного странное явление, часть сознания оператора отделяется и капсулируется на наиболее низком, из доступных, уровне сознания. При этом увеличивается скорость обработки информации, на сорок два процента, скорость принятия решений, на тридцать восемь процентов, скорость вычислений, на двадцать четыре процента, скорость прохождения нервных импульсов на шестнадцать процентов, общая производительность оператора в режиме «Боевой – 2», возрастает на двадцать три и четырнадцать сотых процента.

– И что это значит?

– Это значит, что почти четверть ресурсов твоего тела и мозга постоянно заняты твоей чувственно-эмоциональной составляющей.

– Всего-то?

– Что значит всего-то!? Серж, ты вдумайся, двадцать три процента всех твоих возможностей заняты чувствами, эмоциями, переживаниями и прочей фигней.

– Ну, предположим, далеко не фигней. Уж всяко, Матушка-Природа будет поумнее и тебя, и меня и ничего просто так делать бы не стала. Раз она задействованы эти двадцать три процента, значит так надо для Вида, для его выживания. И вообще, в одном из Миров говорят, что мы на девяносто процентов состоим из своих чувств и эмоций, и только на десять процентов из логики и целесообразности. Выходит, они там ошибаются, чувств и эмоций в нас заметно меньше. Ладно, я так понял, что все у нас получилось? Можно собираться и отправляться?

– Ну, если ты считаешь, что готов, если у тебя больше нет никаких вопросов, то, наверное, да, можно отправляться. – как-то неуверенно произнесла Подруга.

– Ну, тогда вперед. – выйдя из дома, я замер возле собранной мною конструкции. – Куколка, у тебя есть канал связи с Мином?

– Да.

– Спроси у него, откуда он взял вот это.

– Мин говорит, что это уменьшенная копия алтарного зала в разрушенном Храме Избранных. А вообще, по своей структуре и использованным при создании плетениям, это часть универсального двухкомпонентного, приемно-передающего артефакта стационарного портала.

– Ага, так я и думал. Это значит, что на «той» стороне, я окажусь в каком-то помещении? А что значит «универсальный»?

– По первому вопросу, ответ «да» с девяносто пятипроцентной вероятностью. По второму, универсальный, портал соединяющий как определённые точки пространства одного Мира, так и отдельные Миры. Именно поэтому невозможно сразу определить, куда ведет тот или иной портал. Мин говорит, что он не специалист в этой области и его знания ограничены только общими сведениями, а «пространственный» факультет Академии его в принципе не интересовал, принимая во внимание, что он мог свободно бродить между Мирами без каких-либо дополнительных артефактов и амулетов. Подобные этому стационарные порталы устанавливались магами Академии в новых Мирах. Для связи, для обмена студентами, для торговых отношений. Кстати, продажа таких вот двухкомпонентных порталов, было одной из статей дохода Академии. Правда обычно, эти порталы устанавливались в пределах одного Мира.

– А если с «той» стороны портал разрушен?

– Окно переноса не откроется.

– Ну, значит вперед. – небольшое количество энергии, влитое в один из «узоров», накрывающей меня полусферы, привело в движение все эти километры проволоки и килограммы драгоценных камней. Кажется, что каждое плетение, каждая руна, получившие свое физическое воплощение в серебре и мифриле, вдруг зажили своей собственной жизнью. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее семь «колец» купола начали вращаться, причем в разные стороны и с разной скоростью. Подруга предусмотрительно переключила меня в безэмоциональный режим.

Находись я в своем обычном состоянии, то скорее всего… Да какого черта, какое скорей всего, хрен бы я что заметил! Только мозг машины, в которую я превратился, мог бы успеть зафиксировать все изменения, происходящие с куполом и кольцами его составляющими. Простому человеку, магу, герою, правителю или рабу, это было бы не под силу. Их бы просто заворожила красота постоянно меняющегося узора полусферы, чем-то мне это напомнило старую детскую игрушку – калейдоскоп, только на более высоком и сложном уровне. А все дело в том, что кольца полусферы вращались не просто так, с завидной регулярностью они замирали на краткий миг, и на куполе вспыхивало очередное плетение, или очередная руна, которых раньше тут не было. У меня даже мелькнула мысль, что создавая эту полусферу, я не выводил никаких плетений и рун, я изготавливал только их части, которые сейчас складываются в одно целое. Но мой мозг отбросил эту мысль, как не заслуживающую внимания, ведь я прекрасно знаю, что все то, что я делал имеет смысл, каждая руна, каждая рунная строчка, каждое плетение. Потом я перевел взгляд на самый верх накрывающего меня купола, на тот небольшой пятачок чистого серебра, что венчал его. На двадцатисантиметровой пластине отражалось каждое появившееся плетения, каждая новая руна. Отражаясь, они оставляли на блестящем зеркале крохотную риску, точку, или какую-то закорючку. Постепенно вся серебряная пластина покрылась еле заметными рисунками, а кольца полусферы замерли, оказавшись расчерченными энергетическими линиями подобно линиям меридиана и все они сходились на пластине в самом верху купола. Прошло несколько мгновений и из пластины ударил конусом сноп света, ярко осветивший основание купола и меня стоящего на нем. На краткий миг я ослеп, а когда открыл глаза и проморгавшись смог оглядеться, то невольно передернул плечами, эмоции оказались сильнее блокировки. Правда не на долго, Подруга, наверное, что-то там подкрутила, подправила и на меня накатило полное спокойствие, даже можно сказать безразличие, но оно было какое-то неправильное, деятельное. Мне не хотелось прилечь, присесть, да мне вообще ничего не хотелось, у меня была задача и я должен ее выполнить, а все остальное совершенно неважно и несущественно.

Передо мной открылась большая, неестественно круглая… поляна. Каменные деревья, вздымающие к небесам свои кристаллические кроны вокруг нее, стояли каким-то зловеще-симметричным строем, их ветви, усеянные мелкими, в виде октаэдров, кристаллами темно-серого цвета, были направленные точно на центр странной поляны. Больше всего меня поразило, что эта, кажущаяся зловещей поляна, расположилась в огромной пещере. Каменные деревья с листвой в виде кристаллов не создавали сплошной стены, как в живом лесе, поэтому сквозь их ряды можно было вполне далеко видеть. Так вот, на сколько хватало моих сил, во все стороны тянулись эти деревья, а свод гигантской пещеры возвышался где-то на уровне полутора километров. Сама поляна в центре этого чудовищного леса, была покрыта толстым слоем пепла, как будто здесь бушевал сильнейший пожар, уничтоживший все живое, если оно тут конечно когда-то было. А посередине этого заповедника смерти находилось то, что Мин называл Истинным Храмом Избранных. Хотя, с моей точки зрения, строение это больше напоминало одну из пирамид Центральноамериканских индейцев.

Это было ступенчатое сооружение, сложенное из плотно пригнанных друг к другу исполинских каменных блоков. Каждый ярус этой пирамиды был плотно уставлен статуями, причем статуи эти олицетворяли самые разнообразные пытки. Я на мгновение отключил режим «боевой – 2» и чуть не задохнулся от нахлынувших на меня эмоций, казалось, что от пирамиды прямо-таки разит первобытным злом, мне показалось, сама смерть правила этим местом вот уже множество столетий. И именно в эти самые мгновения, когда моя Душа и Разум трещали под навалившимися эмоциями, я каким-то шестым чувством уловил волны зла, расходящиеся от пирамиды словно бы в такт медленному биению сердца некоего гигантского чудовища, запертого внутри каменных стен.

Я мысленно возблагодарил всех Богов и Демонов, что мне не надо входить в эту пирамиду. Цель моего посещения этого места была рядов, достаточно было только поднять голову, чтобы увидеть на плоской вершине пирамиды каплевидное нечто, окруженное тремя, сейчас неподвижными, кольцами из странного металла. К аппарату вела широкая лестница, пересекающая пирамиду с самого низа и до верхней площадки. Казалось бы, нет ничего проще, надо просто подняться на сотню метров вверх по лестнице. А для меня так еще и совсем ненапряжно, достаточно только мысленно отдать команду Подруге и я через мгновение уже буду на самом верху, ну, или если я не хочу пользоваться телепортом, то и сервоприводы моих технодоспехов, доставят меня на самый верх в считаные секунды, или попросить Куколку и она предоставит в мое распоряжение универсальную платформу, выбор, как говорится, есть. Вот только мне почему-то категорически не хочется подниматься на верх, но надо…

Даю Подруге команду на активацию модуля «Га». Мгновенное расстройство координации и я оказываюсь… на том же самом месте где и стоял, а мой пси-комплекс мне сообщает, что активация ни одного из дополнительных модулей невозможна. Вздохнув делаю шаг вперед и встаю на первую ступеньку каменной лестницы, чтобы минут через пятнадцать… сдаться. Четверть часа подъема по лестнице не продвинули меня ни на шаг вперед. Такое ощущение, что я пытаюсь подняться по движущемуся вниз эскалатору, чем быстрее я поднимаюсь, тем быстрее он опускается. Тут еще и Куколка «обрадовала», сообщив, что ее пространственный карман стал ей недоступен. Я тянусь к своей «сумке», она спокойно отзывается, вот только мне стоит огромных трудов извлечь из нее свои клинки. Что-то мне начинает сильно здесь не нравиться, но деваться-то некуда, мне нужен этот корабль, очень сильно нужен.

Я ничуть не сомневаюсь, что все это проделки Пана, он как мог, так и обезопасил свое имущество. Вполне может быть, что где-то на этой поляне есть нечто, что отключает всё это и стоит только нажать кнопку, как я смогу спокойно подняться к кораблю. Но я еще и, откуда-то, знаю, что попасть на его борт, если я не хозяин, я смогу только, пройдя через Храм. Начинаю медленно идти вдоль основания пирамиды. И вот я на месте. На противоположной от лестницы стене нахожу дверь. Хотя, назвать массивную, явно металлическую плиту, три на четыре метра, дверью…

Подойдя поближе, начинаю изучать то, что выглядит как дверь. Металл – мифрил. Стыки мифрилового полотна и камня сплавлены каким-то неведомым образом в одно целое, нет между ними границы, тут еще металл, а тут уже камень. На самой двери бледно светятся какие-то символы. Издали их можно было бы принять за арабскую вязь, но я уже разобрался, на мифриловой двери, серебром выложены с десяток «высших» рун. К сожалению, большинство из них, мне не известных. Я смог разобрать только руну смерти, руну насос и руну забвения.

Сняв с левой руки перчатку, я приложил ладонь к металлу двери и прислушался, прислушался к себе, к своим ощущениям. Я могу поклясться, что в этот момент услышал нечто совершенно невозможное. Сомневаться в огромной древности этого зловещего каменного сооружения не приходится. Также ясно, что запечатанный многие сотни или даже тысячи лет тому назад вход в пирамиду с тех пор ни разу не открывался. Даже «Избранные» никогда не входили в свой Истинный Храм, и никакого их Алтаря в нем нет, само это сооружение и есть их Алтарь, а их Бог, тот, кому они поклонялись и тот, кто одаривал их за это Силой, находится там, внутри этой пирамиды. Откуда я это взял? Ответ прост, приложив ладонь к мифриловой плите я… нет не услышал, не почувствовал, я ощутил каждой клеточкой своего тела шаги за дверью! Туда и обратно, от стены к стене, нечто невообразимо отвратительное мерит шагами свою тюрьму. И ждет, ждет того, кто выпустит его, откроет зачарованные двери.

Я не знаю, почему «Избранные» не выпустили своего идола. Может быть они оказались достаточно умными, чтобы понимать, что бог-богом, но лучше будет если он посидит в тюрьме, а может быть просто не успели, а вся их кровожадность, многотысячные жертвоприношения, это все и есть подготовка к освобождению того, что заточено в этой пирамиде. Я этого не знаю, да и знать не хочу. Я знаю только одно. То, что скрывается за этими камнями, никакой не Бог и даже не божок. Пирамида построена разумными, людьми-ли, эльфами, троллями или ограми, значения не имеет и именно разумные заточили ЭТО в пирамиде и именно они своей-ли магией, или технологиями не дали ему вырваться. Богам руны не нужны и они им не страшны. Даже самый ничтожный, самый слабый божок, во много раз сильнее любого, даже самого приближенного к своему Богу смертного. И только в сказках герой побеждает Бога. А если и не в сказках, то это не Бог, а просто еще одна тварь, возомнившей о себе не весть что, а значит, ей нет места в Мире живых.

Я спросил сам себя, не могли ли мне эти шаги за дверью померещиться. Хотя в глубине души я твердо знал, что мой разум сейчас был ясен и тверд как никогда, нет отвлекающих его чувств и эмоций. Но я чувствовал, что словно ледяные пальцы ужаса проникли внутрь моего черепа. Теперь я и сам не мог бы сказать, прозвучал ли звук таинственных шагов, наполнивших жутью мою душу, на самом деле или же в глубине моего мозга, как уже не раз бывало прежде, пробудились какие-то неведомые способности, предостерегающие и предупреждающие о каких-либо смертельных опасностях. Но только одно я знал наверняка, сама моя сущность содрогается в такт ужасающей размеренной поступи некоего дьявольского создания. Создания, терпеливо ожидающего своего часа за черными стенами… И настолько было ужасно это нескончаемое и монотонное движение, что я не мог удержаться, раз за разом проверяя режим работы своей нейросети. Все выставленные ею и пси-комплексом блоки, трещали под напором энергии, рушились и в образовавшиеся бреши лавиной проникал Страх и Ужас. Я вполне отдавал себе отчет в том, что своей сверхъестественной чувствительностью я обязан в первую очередь Подруге, а во вторую, своей нейросети и ее датчикам и сканерам. По сути, и нейросеть и Подруга сейчас разрушали сами себя, пытаясь найти компромисс между контролем окружающего пространства и блокированием того моря энергии Смерти, что была разлита вокруг меня.

Я все так же ясно, как и в первый раз, слышал медленные глухие шаги, ритм которых не изменился ни на йоту. Предчувствие чего-то непоправимого крепло в моей душе. И в этот момент я ощутил, как когтистая лапа сверхъестественного ужаса сжимает мое сердце… В один момент все блоки, выставленные нейросетью рухнули, мне даже показалось, что я смог разобрать какой-то панический писк от Подруги и в тот же момент перестал ощущать ее присутствие. Ужас этот не имел совершенно ничего общего с заурядным телесным страхом, так же, как не имела ничего общего эта монотонная поступь Смерти за дверью, с шагами любого, пускай и самого смертоносного, из известных мне существ. Я не мог сказать, что там скрывалось внутри, но живые существа так не ходят. Дверь в дьявольскую пирамиду уж слишком походила на вход в ад, и с той стороны нарушителей магического заклятия поджидала неведомая, безымянная тварь.

От грозного чернокаменного строения на меня веяло каким-то гнилостным, ледяным дыханием абсолютного Зла, вышедшего из мира Изначальной Тьмы, настолько древнего, что в человеческом языке не было для обозначения подобных отрезков времени соответствующего термина. И хотя я до сих пор не смог понять, слышу-ли я эти шлепающие шаги ушами или же омерзительные звуки каким-то образом проецируются прямо в мой мозг, я почему-то был абсолютно уверен в их реальности.

Наверное, я слишком долго простоял перед дверью, одним своим присутствием возбуждая и зля нечто, находящееся за ней. Я даже не заметил, как одна за другой вспыхивали защитные и запирающие дверь руны, очнулся я только от чудовищного грохота, раздавшегося, когда дверь рухнула.

Нет, из разверзшегося черного провала не выскочил ни страшный хищник, ни какое-то сверхъестественное существо, не материализовавшийся демон. Меня накрыла чудовищная волна непередаваемого зловония, смрада запредельного разложения. Этот запах, в полном смысле этого слова, можно было назвать запахом Зла. А следом за этим зловонием из недр пирамиды изошел Ужас. Когда на меня обрушилось нечто невидимое, но ужасающее, я, в тщетных попытках освободиться, пустил в ход все возможности своих технодоспехов. Но потоки плазмы и лучи когерентного излучения просто рассекали что-то податливое, как воздух, и такое же бесплотное, вязли в этом нечто и истаивали, не нанося ему никакого урона. Я запаниковал, не в силах поверить своим глазам, с моими совершенными технодоспехами происходили страшные метаморфозы. Казалось, я угодил прямиком в объятия смерти. Высокотехнологичные наниты стремительно разрушались, теряя форму, осыпаясь и превращаясь в склизкую жижу. Это был хаос, хаос полного распада…

Но демоническое создание просчиталось, посчитав что так легко справилось со мной. Оно отбросило страшно исковерканные технодоспехи прочь. Мое освобождение из объятий адской твари послужило своеобразным толчком для моего Сознания. Чисто интуитивно я рывком перескочил на высший уровень, избавился от остатков технодоспехов и выхватил свои клинки, которые помимо моей воли начали трансформироваться во что-то небывалое и уже через секунду мои руки сжимали не мечи, а длинный, почти двухметровый, посох, в навершии которого сиял один из крупных Камней Ашура. Эти мои действия как будто послужили толчком и для твари, сопровождаемая миазмами тошнотворной вони, она снова ринулась в мою сторону. Существо постоянно перетекало из одной формы в другую и больше всего походил на парившее в воздухе какое-то облако, но в то же время казалось, что тварь двигается вперед, неуклюже переступая невидимыми ногами. И ни на секунду в моей голове не смолкали звуки монотонных шагов.

Я ощутил, как в мое тело впиваются тысячи ледяных игл, а позвоночник превращается в ледяной

столб от ужаса. В мозгу билась только одна мысль – бежать, бежать, бежать, но Разум говорил, что бежать некуда, надо стоять и сражаться. Ни мгновения не сомневаясь в верности своего выбора, едва тварь оказалась в зоне досягаемости, я замахнулся черным посохом и погрузил сияющее навершие прямо в центр туманного облака. Я еще успел почувствовать, как под моим ударом корчится и рвется нечто нематериальное, не имеющее даже права находиться в этом мире. В следующий миг на меня обрушилась волна невыносимой боли, а в мозгу словно взорвалась шаровая молния. У меня потемнело в глазах, я зашатался и рухнул на колени, сжимая обеими руками грозившую лопнуть от боли голову. На мгновение мне показалось, что наступил момент гибели мира. Но откуда-то пришло знание, что это был всего лишь предсмертный вопль порождения Изначального Зла. Не в силах пошевелить хотя бы пальцем, я наблюдал, как корчится в воздухе немыслимая тварь. Багровый туман угасал, сменяясь каким-то гнилостным блеском. И по мере того, как этот блеск угасал, стихал в моей голове и беззвучный крик монстра.

Через час, более-менее придя в себя, я, потрясенный до глубины души, ошеломленно глядел на раскинувшиеся у моих ног развалины, среди которых выделялся только корабль неизвестной конструкции. С необычайной остротой и ясностью я осознал, что человек – это всего лишь одна из миллиардов возможных форм жизни, а его Миры – это лишь один из бесконечной череды планов бытия и что многообразие уровней Мироздания вовсе не ограничивается привычным нам материальным миром. Люди и сродные им другие расы разумных, в непомерной гордыне своей, считают, что именно они – повелители Вселенной. Но на самом деле они всего лишь личинки, копошащиеся в куче гниющих отбросов. Гуманоиды оказались всего лишь наиболее удачливым, в данное время, выводком таких личинок, заселившим сотни, тысячи Миров в десятках галактик на многих уровнях Мирозданья. Но, сколько подобных червячков приходило, приходит и будет еще приходить на смену друг другу, на вечном и безостановочном пути Вселенной сквозь пространство и время?

Почти неделю я провел в этом необыкновенном месте. Я наблюдал как постепенно разрушается вокруг меня каменный лес, как осыпаются с каменных ветвей кристаллические листья, как превращаются в песок, а затем и в невесомую пыль тяжеленые блоки, из которых была выстроена черная пирамида. Я чувствовал, как постепенно пробуждается, выходит из неизвестных глубин моего энергетического тела Подруга, как постепенно налаживается пси-связь и с ней, и с Куколкой. Я радовался каждому новому контакту с моими техно-магическими помощниками, но откуда-то знал, что все это очень ненадолго, что скоро нам придется расстаться, расстаться навсегда. Я затрудняюсь сказать, когда это произойдет, но точно знаю, что это случится.

А через неделю пришёл тот момент, когда Подруга полностью ожила и наконец-то смогла установить с Куколкой плотную связь. Теперь меня уже ничто не держало в этом странном и загадочном месте. Куколка легко спрятала корабль Пана в своем пространственном кармане, а заодно и прибрала пару тонн темно-зеленых кристаллов, оставшихся от развеявшихся в пыль каменных гигантов. Еще три дня у меня ушло на сборку и регулировку частей портала. Хорошо, что мы предусмотрели в свое время, что часть портала здесь может быть разрушена, повреждена, или вообще отсутствовать, так и оказалось. Хотя, именно я и стал причиной уничтожения здешней части портала, разрушилась пирамида, разрушился и портал, как оказалось, она была его частью, малой частью, сама эта гигантская пещера и является материальным воплощением портала.

Те три дня, что заняли у меня работы по создания портала на мой остров, прошли совсем не зря. По крайней мере я смог разобраться с тем, что же здесь произошло. Конечно не точно, все только на уровне предположений, но на мой взгляд, куколка высказала вполне жизнеспособную теорию.

– Ты знаешь, Серж, я думаю, что никакой твари тут изначально не было. Она появилась благодаря действиям Избранных, а может быть кто-то еще и до них приложил к этому свою руку.

– Что ты имеешь в виду?

– Энергия, энергия Смерти, боли, ужаса и страданий. Кто знает, сколько разумных лишились у подножия этой пирамиды своей жизни. Если провести ритуал жертвоприношения правильно, то высвобождающаяся в момент смерти энергия, преобразуется в энергию Смерти. Ну а направить этот поток энергии в определенное место это уже и не проблема.

– Кажется я тебя понял, веками, если не тысячелетиями здесь приносили жертвы. Веками энергия жертв закачивалась в пирамиду. И в конце концов эта энергия приобрела вещественную форму. Как говорится, переход на более низкую форму существования, из энергетической в физическую?

– Нет. В общем-то ты конечно прав, а вот на счет перехода на более низкий уровень существования, ты не прав. Ведь сама по себе энергия не существует, не живет. Она просто есть, или ее нет. Здесь же концентрация энергии достигла такого уровня, что стало возможно ее частичная овеществление. Добавь к этому море ментальной энергии, идущее не от жертв, а от жертвоприносителей. Я конечно не могу заявлять это со стопроцентной гарантией, но мне кажется, что эта пещера полностью замкнутый Мир. Энергия тут никуда не девается, она только накапливается. Вот и появилось это наполовину энергетическое существо. Ну а набор энергий предопределил и его способности и возможности. По сути, ты столкнулся с живым воплощением энергии Смерти, своего рода со Стихией Смерти. И позволь тебе заметить, тебе очень сильно повезло, что в последние тысячу лет это существо сидело на голодном пайке.

– Почему повезло? Разве «сытое» оно не было бы менее опасным?

– Сейчас ты столкнулся с, хоть и сильным и смертельно опасным, но животным, в котором еще не проснулся полноценный разум. Кто знает, что было бы, продолжай кто-нибудь кормить это существо в последнюю тысячу лет. Вполне могло бы так случиться, что тогда тебя тут поджидало бы не животное, а вполне себе разумное существо. Оно бы не стало тратить большую часть своей силы на преодоление магической защиты, а поступило бы намного хитрее и умнее. Тогда ты бы сошелся не с ослабленной тварью, а с умным и хитрым существом, победить которого просто поглотив его энергию Камнем Ашура, у тебя бы точно не вышло. А как можно убить саму Смерть?

– Да, не весёлую ты картинку нарисовала.

– Ты даже не представляешь себе, насколько невеселую. Представь себе, что на просторы Вселенной вырвалось ожившее воплощение Смерти, непобедимое, вездесущее, умное… Сколько после этого в ней просуществовала бы Жизнь?

– Да уж… Получается, что мы очень вовремя сюда заглянули.

28 глава

– Сто сорок тысяч золотых, раз! Сто сорок тысяч золотых, два! Сто сорок тысяч золотых, три! Продано!

Еще минут пятнадцать я понаблюдал через установленный в зале аукциона артефакт, как Круус отсчитывал деньги и забирал выкупленный им у удачливых охотников один из камней монстров острова. Ну вот, я стал еще на один шаг ближе к свободе, еще на один миг стало ближе то время, когда я наконец-то покину этот Мир, оказавшийся столь неблагодарным и «жадным до чужого добра». Но на этом мои дела в Королевском Аукционном Доме не закончились, примерно через час должен состояться еще один аукцион. Не такой тяжелый как предыдущий, но для меня не менее важный. Неизвестный продавец выставил на продажу замечательный женский гарнитур, состоящий из колье, диадемы, пары браслетов, сережек и изящного перстня. Спросите и на кой мне сдались эти безделушки? Ну, будь это произведение ювелирного искусства обычным, то я бы даже и не почесался. Есть две причины, для моей заинтересованности, первая заключается в том, что Мин углядел на колье три кристалла, подозрительно похожих на информационные кристаллы из, теперь уже, моей библиотеки, а вторая, это материал, из которого гарнитур изготовлен. Сначала я не поверил своим глазам, даже Куколку привлек к анализу, да, ошибки нет, это орихалк. Металл, о котором никто в этом Мире и не слышал, да что там в этом, в большинстве Миров этот метал если и известен, то только как что-то сказочное, даже в Мире Мина орихалк проходит по статье «мифы и легенды». Вот и загорелся я идеей узнать, откуда этот гарнитур взялся, и кто его продает. Для этого Храм поднял на уши весь криминальный мир столицы, в котором он уже давно не самый последний разумный, его люди обложили здание аукциона, незаметно перекрыли все ближайшие улицы. Их задача проста, отследить продавца, но не трогать, за это мне пришлось выложить местной гильдии воров почти двести тысяч золотых, но я почему-то уверен, что заплатил эти деньги совсем не напрасно.

В принципе, в столице, да и во всем Королевстве, уже давно не секрет на кого работает Круус. Многие продавцы даже специально взвинчивают цены на некоторые лоты, если видят, что в торги вступил мой поверенный. Я даже несколько раз так развлекался, поднимая с помощью парня цену на какую-нибудь фигню, а потом выходил из торгов, оставляя хитросделанного продавца без денег, да еще и вгоняя в долги. Королевскому Аукционному Дому без разницы, есть у тебя деньги или нету, свой процент он с тебя все равно стрясёт, ну или отправишься ты на южный материк, в бывшее Курымское Царство, отрабатывать свой долг перед Короной. Так что, сейчас таких хитрецов стало заметно меньше, а вот по началу, когда я только предложил саму идею такого вот аукциона, желающих на мне заработать было достаточно много.

Началось все чуть меньше трех лет назад. Сразу после того, как я с помощью ментоусилителя раскшашей и космического корабля неизвестной цивилизации, хотя, как выяснилось, на звание полноценного корабля, это транспортное средство, претендовать не может, скорее, внутрисистемный челнок, помог магам Королевства справиться с нашествием тварей из какого-то параллельно-перпендикулярного, то-ли Мира, то-ли измерения.

Если вы думаете, что сразу после возвращения на свой остров, я ринулся в битву, то вы глубоко заблуждаетесь. Незнакомый корабль, неизвестное оборудование, совершенно незнакомые мне системы управления, энергопитания, жизнеобеспечения, да даже двигатели на этом шаттле работали на неизвестных мне принципах. Больше трех месяцев ушло на предварительное изучение корабля. Потом еще почти месяц на безрезультатные попытки реанимировать аналог ИскИна. За это время твари продвинулись по перешейку почти на полсотни километров, уничтожив треть Гвардии и четверть магов Королевства. В итоге, мне ничего иного не оставалось, как демонтировать незнакомое оборудование, растрясти закрома Куколки и, если честно, угробить эксклюзивное транспортное средство. От космического челнока неизвестной цивилизации остался только корпус, семьдесят процентов систем пришлось заменить на системы производства джоре и Содружества. Но, как бы то ни было, через полгода я первый раз поднялся на орбиту, для начала на низкую. Потом еще с десяток пробных вылетов, тестирование двигателей, грузоподъёмности, два дня на установку оборудования ментоусилителя и первый «боевой» вылет. Калибровку и настройку оборудования, я, можно сказать, проводил уже в боевых условиях. Не все оказалось так просто, как я думал. Мало того, что у тварей проснулись какие-то зачатки разума, а вместе с ним и магические способности, так они еще, плюс к этому, как оказалось, и не брезгуют различными животными, в том числе и самыми мелкими. Почти неделю я провисел на орбите, буквально выжигая ментальными ударами каждый квадратный миллиметр площади захваченной тварями. Тут-то мне и пригодились Камни Ашура, неисчерпаемый источник энергии и бездонное ее хранилище.

А вот после того как я вернулся на свой остров и сообщил, что с тварями покончено, а если где и остались, то только лишь единицы и разбираться с ними придется уже на земле, местные и показали свою истинную сущность. Мало того, что мне категорически запретили появляться на зачищенной мою же территории, так еще и в ультимативном порядке потребовали передать Тайной Страже Королевства «артефакт», с помощью которого я уничтожил тварей. И если второе требование, я еще, с горем пополам, могу понять, очень опасно оставлять подобное оружие в руках частного лица, да еще и чужака, по сути, мало-ли что ему взбредет в голову, а ну как задумает сменить Династию и усесться на Трон, то вот требование не появляться на территории бывшего Курымского Царства, я не понял. Не понял, пока Храм мне со смехом не пояснил, что Король, Двор и прочая камарилья, опасаются, что к моим рукам «прилипнет» большая часть сокровищ уничтоженного Царства, дескать все уже давно знают, что там, где я прошел, никому уже ничего не перепадет, а я и так уже давно считаюсь самым богатым разумным в Королевстве. Короче, как я понял, Король и его компания решили заняться мародеркой в государственном масштабе и конкуренты им были не нужны.

А вот тут-то они и просчитались. Если бы не этот их запрет, то я бы даже и не подумал бы о том, чтобы «навестить» южный материк, тем более, что дел у меня и так хватало, а так… Пока Король, руками своих Гвардии и магов, увлеченно разграблял пару прибрежных городов, вывозя из них все мало-мальски ценное, я на универсальной платформе рванул в самое сердце бывшего Курымского Царства, а его столицу – Агдабад. И в отличии от всех остальных, мне было совершенно не нужно отправлять огромные караваны с награбленным, безразмерный карман Куколки был в полном моем распоряжении. Кстати, не я один такой умный оказался. Многочисленным пиратам, контрабандистам и просто безбашенным разумным, было тоже наплевать на указы Короля, когда рядом, буквально под ногами, валяются бесхозные сокровища. Вот и вспыхивали бывало, в многочисленных прибрежных городках и селениях стычки между гвардией и лихими разумными. И я не могу сказать, что гвардейцы чаще выходили в них победителями, скорее даже наоборот. В общем, пока Король и его подданные, планомерно разграбляли побережье и медленно продвигались вглубь материка, я грабил столицу Царства и расположенные вокруг нее богатейшие поместья. К сожалению, вся моя добыча, в основном, заключалась в драгоценных металлах, камнях, изысканных украшениях, винах, тончайших тканях и великолепной мебели, ну и конечно же оружие и доспехи, древние и новоделы, но все великолепного качества, богато украшенные и очень изящные. Конечно, все это красиво, дорого стоит и очень ценно, но для меня особого интереса не представляет, да и занимался я мародеркой только из чувства обиды от несправедливости. Я даже царскую казну и сокровищницу вывез, благо, что сканерам Куколки пара десятков метров горной породы не преграда. Вот тут-то уже кое-что интересное было, пара десятков высокоуровневых артефактов, несколько древних книг и около пары сотен больших кристаллов, заполненных энергией. В общем грабежом Агдабада и его пригородов я занимался почти месяц, пока возле него не появились первые гвардейцы Короля в сопровождении магов, которых ожидал огромный сюрприз. Только после этого я вернулся на свой остров. Ну а с кораблем и ментоусилителем все вышло и вообще просто. Прибывшим «реквизировать» у меня опасный артефакт, я просто показал на ночном небе медленно перемещающуюся точку и сообщил, что я ничего не буду иметь против, если они ЭТО заберут. На злобное шипение, угрозы и крики я ответил только смехом и зло посоветовал забрать у меня то, что принадлежит только мне, силой. Все же, видать, алчность проиграла здравому смыслу, и никто этому моему предложению не последовал, хотя свое «фи» мне и высказали, правда только словесно, правда, от Двора меня «отлучили», да и территорию Академии «попросили» покинуть, заявив, раз уж я не являюсь студентов, отказываюсь преподавать, то и делать мне там нечего, а жильем я в столице, дескать, обеспечен. В общем, нагадили, по мелкому и довольны, вот только ничего кроме ухмылки от меня не добились. В Академии я после этого только один раз появился, забрал все то, немногое, что еще оставалось в доме и переехал жить в… свое поместье. За что, кстати, надо сказать отдельное спасибо все тому же Мину. Разум древнего мага достаточно быстро разобрался с возможностями Камней Ашура, а я под его чутким руководством, довольно быстро, можно сказать на коленке, изготовил очень интересный артефакт, собирающий из окружающего пространства любую энергию. Проблема была только в подходящем накопителе, ибо любой используемый для этого кристалл или камень разрушался буквально мгновенно, а вот Камни Ашура впитывали в себя все что им предлагалось и еще просили. Подкинуть на территорию поместья изготовленный артефакт было совсем не сложно, два дня его работы и поместье стало абсолютно безопасным и безвредным.

Переезжал я с помпой и шумом, целый караван из телег, заполненных всяким барахлом. Целый день Храм, Шрам и Круус носились между моим поместьем и рынком, скупая продукты, вина, ткани, стройматериалы и дрова. А ночью, целая армия дроидов приводила особняк в порядок, отчищая, драя и ремонтируя. К утру вокруг ограды собралась целая толпа, посмотреть, как мы провели ночь и что с нами стало. Надеюсь, говорить, что наше появление из дверей особняка, живых, здоровых и довольных жизнью, вызвало настоящий фурор, говорить не стоит. Тут же, в толпе, обнаружилось и с десяток представителей Тайной Стражи, попытавшихся качать права и проникнуть в здание. Вот только для силового щита, полностью технического происхождения, все их крики и грозные бумаги оказались ничем и они даже за ограду пройти не смогли. В общем, мои отношения с местной властью полностью испортились и стало ясно, что «мне здесь не рады». А в принципе, чего я хотел? я здесь чужак, причем очень опасный чужак. Все что можно было, с меня уже поимели и даже сверх того. Вот только что со мной делать дальше, никто не знает, тем более, что в глазах простого люда, да и местной аристократии, я какой-никакой, а герой, человек, вернувший искусство артефакторики, уничтоживший тварей на южном континенте и спасший тем самых всех и не только в Королевстве, так что, силовой вариант моего устранения может выйти боком всем желающим. Но ведь и оставить меня просто так, в покое, они тоже не могут, слишком уж я непонятен и тем опасен, да и сила в моих руках совсем нешуточная. В итоге, образовалась такая вот патовая ситуация, «верхи», как говорится, хотят, но не могут, ну а «низы», в моем лице, могут, но не хотят, а я превратился в самого натурального затворника, общающегося с окружающим миром через посредников, в лице моих охотников. Ну, это все так считают, на самом же деле…

А на самом деле такая картина была верна только в первые полгода, да и то… относительно. Во-первых, Куколка все же смогла взломать, правда не без помощи Мина, компьютерный код обучающего артефакта и перевести кристаллы библиотеки в формат Баз Знаний. Правда, первая же попытка изучить такую Базу окончилась пшиком. Нет, информация улеглась как ей было и положено, я знал что и как делать… теоретически, а вот практически… даже самое простое плетение у меня не выходило. Причина обнаружилась довольно быстро, в конце концов, магия, это не просто знания, в первую очередь это практика, практика, нарабатываемая годами, ну, месяцами, в лучшем случае и заменить ее мне даже Подруга помочь не в силах. «Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал», Куколка взялась за мое образование всерьёз и через пару недель предъявила мне… обучающую капсулу, раскурочив предварительно одну из имеющихся у нее в кармане. Надо сказать, что к процессу моего обучения эта магическая троица подошла очень прагматично, теория – это хорошо, виртуальная практика – замечательно, а реальная практика – просто прекрасно. А где самое лучшее для этого место? Правильно, на острове монстров! Там, где магу выжить практически невозможно, ну, или очень и очень трудно. Слава всем богам, что эти три изверга ограничились только практикой ментальной магии, ибо, чую, если бы заставили меня отрабатывать там еще и стихийную магию, на тамошних животинках, тут-то и пришел бы мне толстый, полярный лис.

Но эти мои походы на остров принесли свои плоды, хотя и несколько неожиданные. Мин долго ходил вокруг артефакта открытия Врат, или Ключа, как я его называл, и Карты Лестницы Миров. Не вокруг тех модулей, что загрузила Подруга в мое информационное тело, а вокруг реальных артефактов. По его просьбе я изготовил с десяток каких-то магических сканеров, ну, или чего-то подобного. Периодически он загружал Куколку какими-то вычислениями, а потом эта «сладкая парочка» меня огорошила, начал Мин.

– Серж, я думаю, что эти два артефакта неполные… что-то вроде «ограниченной версии».

– Хм. Мин, а поподробнее. Я, как ты понимаешь, уже не один раз пользовался и Ключом, и Картой и никаких проблем не заметил… ну, почти.

– Понимаешь, Серж, структура плетений обоих артефактов неимоверно сложная и сразу этого заметить невозможно. Скажу честно, будь я «живым» то и не заметил бы, но в существовании в виде иллюзии тоже, оказывается, есть свои плюсы. Подруга правильно заметила, что оба этих артефакта имеют сложносоставную структуру, но она смотрела твоими глазами, пользовалась твоими знаниями и твоими органами чувств, поэтому и не заметила, что несколько энерголиний ведут в никуда. Отсюда и некоторая твоя слабость при их использовании и небольшие ошибки в определении «опасно-безопасно», и многое другое. Серж, любой магический артефакт, он… закончен и лаконичен… эти же два… такое впечатление, что кто-то их умышленно ограничил, обрубил несколько функций, загнал в определенные рамки и на этом успокоился, дескать, работает и ладно…

– Ладно, примем твою теорию, Мин. А что нам это дает?

– У меня есть основания полагать, что возможности Карты и Ключа были обрезаны специально…

– И…?

– Серж, я тут посчитала, прикинула и с восьмидесяти шестипроцентной уверенностью могу заявить, что в случаи

полного восстановления артефактов, «закрытых Миров» для тебя не будет. – сообщила мне Куколка.

– Что, и из этого Мира мы сможем уйти?

– Да… с восьмидесяти шестипроцентнойвероятностью.

– И где же нам взять эти обрезанные модули?

– А вот тут-то, Серж, и начинается самое интересное. Помнишь, Подруга говорила, что каждый камень из монстров острова содержит часть какого-то плетения? Так вот, из имеющихся у тебя запасов, нам с Мином удалось восстановить одно из плетений и ты не поверишь, оно идеально встало в качестве одного из модулей к Карте…

– Камни?!

– Да, Серж, камни.

– Куколка, а тебе не кажется… все это довольно странным? Карта, Ключ, камни? Как-то все это… притянуто…

– Мне? Нет. А ты забыл об одной «мелочи»… тебе, в свое время, обещали показать ПУТЬ…

– Ты думаешь это именно ОНО? И куда же меня этот Путь приведет? А если я не хочу идти по указанному кем-то пути?!

– Я не знаю… возможно он приведет тебя туда, где твое место, туда, куда стремится твоя Душа… А на счет хочу-не хочу, тебе и только тебе решать, примешь ли ты этот путь, приготовленный для тебя кем-то, или пойдешь по тому пути, что посчитаешь своим. Пока же, тебя ведут и тебя на этом пути все устраивает. Ты хотел стать магом – тебя провели по целой череде Миров, где ты имел возможность освоить магическое искусство. Ты хотел стать героем – и тебя привели в Миры, которым потребовались твои знания, умения и помощь. Дорога, по которой ты идешь, и мы вместе с тобой, чутко реагирует на твои желания. Ты же мечешься, не знаешь чего ты хочешь, вот и влипаешь в кучу неприятностей. Определись со своими желаниями, реши, что тебе необходимо, чего ты хочешь…

– Если бы я знал!

– Тогда смирись и иди той дорогой, что для тебя выбрали. Ты решил покинуть этот Мир, тебе дали такую возможность. Захочешь здесь остаться… все в твоих руках, надо только решиться.

– Нет, здесь я оставаться не хочу! Надоело, вся эта мышиная возня, мелкие шпильки… Здесь даже проблемы какие-то мелкие, мелкие страстишки, мелкие желания и стремления. Хочу размаха, неограниченных возможностей, трудных задач. Хочу ЖИТЬ, а тут я просто СУЩЕСТВУЮ!

– Ну, один из путей решения мы тебе указали, а дальше ты уж сам, мы за тебя ничего не сделаем. Поможем, подскажем, но ты должен сам.

Вот после этого разговора я и начал охоту за камнями монстров. И надо сказать, что уже неплохо преуспел. По крайней мере одиннадцать из обнаруженных Мином энергоканалов мы уже перекрыли, подключив к ним новые модули. Остался всего один, тот самый, что вновь откроет мне дорогу к звездам, я на это очень надеюсь.

От воспоминаний меня отвлекло сообщение Куколки.

– Серж, гарнитур мы выкупили и очень, я тебе сообщу, дешево, даже ста монет не отдали. Не знают местные, что попало к ним в руки. Шрам уже рассчитался, теперь только осталось проследить, куда и кому уйдут твои золотые.

– Куколка, ты маячок отслеживаешь?

– Да.

– Выведи на голограмму и, если есть такая возможность, дай картинку с дроида. – ну да, а вы что думали, что я положился только на воров, как бы не так, технологии, особенно в тандеме с магией, творят самые настоящие чудеса. А воры, это так, подстраховка.

– А вот с картинкой не все так просто. Тебе это ничто не напоминает? – рядом с голографической картой столицы, по которой медленно ползла отметка с моего магического «жучка», развернулось транслируемая дроидом-разведчиком изображение совершенно пустой улицы. Только приглядевшись, я смог заметить какое-то медленно передвигающееся марево.

– Я ошибаюсь или это…

– Ты не ошибаешься, это система маскировки, применяемая в СБ Империи Аратан, под названием «Морок». Ну, или какой-то ее аналог, что более вероятно, так как даже в истинном зрении ничего не видно.

– Куколка, а это точно не магическая техника? Ну, какая-нибудь малоизвестная техника «скрыта» или «отвода глаз»?

– Точно нет, если бы это было так, то и твой «жучок» бы не работал.

– У нас гость из Содружества? Откуда тогда орихалк?

– Не думаю, что из Содружества. Ту ветку Реальности мы уже давно покинули. И не корпоранты, если ты об этом подумал, слишком уж для них развитые технологии. Я бы сказала, что это технологии джоре… По крайней мере мало чем им уступающие. Что будешь делать?

– Проследим за нашим гостем, а потом пригласим на ужин. Надеюсь нам не откажут. Ага, вот наш загадочный гость и пришел. Что у нас тут? Таверна «Лось и лосось». А ведь это не гость, Куколка, это – гостья. Теперь понятно почему гарнитур женский, похоже, что у девушки проблемы и не маленькие, раз она, практически за бесценок, вынуждена продавать такое сокровище.

Я еще минут десять понаблюдал, как незнакомка отсчитывала деньги трактирщику, как тот с ехидной ухмылкой провожал ее масляным взглядом, как она медленно поднималась по лестнице почти на самый верх, а потом со слезами упала на узкую кровать в малюсенькой комнатке под самой крышей. А потом связался с Храмом и попросил его передать незнакомке мое приглашение на обед.

Было несколько забавно наблюдать за физиономией трактирщика, когда он разглядел кто пожаловал к нему в гости, а после того, как Храм осведомился, в каком номере проживает заинтересовавшая его особа, то вообще с лица сбледнул. Переговоры девушки и Храма много времени не заняли, уже через полчаса девушка вышла из таверны и села в открытую карету с моим гербом. Правда перед этим она проверила и убрала в кобуру скрытого ношения что-то напоминающее гражданскую версию игольника, но тут я не уверен, ракурс был не очень удачный и толком разглядеть ничего не получилось. Но, буду иметь в виду, что девушка не так уж и беззащитна.

Дроид-разведчик сопровождал карету от таверны до самого моего особняка. Я надеялся, что девушка начнет задавать Храму вопросы, пытаясь разобраться в ситуации и понять, чем же это она смогла заинтересовать барона ла Блут-Адер виконт ла Бойе, но девушка всю дорогу молчала, смотря на дорогу каким-то отстраненным взглядом. Было не заметно, что девушка переживает, скорее наоборот, выглядело все так, будто бы она приняла какое-то решение, может быть не очень ей приятное и вынужденное, но отступаться от него она не намеренна. А еще через сорок минут карета въехала в ворота моего поместья.

Я стоял в холле первого этажа своего особняка и разглядывал гостью, пытаясь понять, к какой расе она относится. Невысокая, что-то около метр семьдесят, стройная, даже очень. Тонкие черты лица, карие глаза, стрижка короткая, в этом Мире даже сказали бы, что неприлично короткая, волосы темно-русые, слегка вьющиеся. Если бы не аккуратные ушные раковины, цвет глаз и волос, то я бы сказал, что она эльфийка, ну, или как минимум квартеронка, полукровка, но нет, к ушастой расе она никакого отношения не имеет. Можно было бы подумать, что она просто очень красивая человеческая женщина, если бы не чуть вытянутый вертикально зрачок. Если не приглядываться, то и не заметно. В общем не женщина, а одна большая загадка. Да и на счет возраста, считая ее молоденькой девушкой, я похоже ошибся. Слишком уж уверенный у нее взгляд. Нет, не оценивающий, а именно уверенный, молоденькие девушки так не смотрят, нет в ее глазах этакой восторженности и доверчивости, так присущей молодым.

– Ну что, хорошо разглядел? Достойна я сидеть за одним столом с твоим хозяином? Что застыл? Веди. – первой прервала молчание моя гостья. Да так, что я даже и немного растерялся, и только спустя пару мгновений до меня дошло – незнакомка приняла меня за слугу. Да и немудрено, что-то я увлекся всеми этими шпионскими играми и забыл, что вышел встречать гостью в домашней одежде. Хотя, если честно, то даже если бы и не увлекся, то переодеваться бы не стал. Не потому, что не уважаю свою гостью, а потому что давно уже не исполняю этот ритуал. Костюм на мне удобный, чистый, меня он вполне устраивает, а на то, что подумают другие, мне уже давно наплевать. Не нравится пусть не приходят. Да и если разобраться, то даже сейчас на мне надето целое состояние, по местным меркам, не каждый граф или герцог может себе позволить подобный костюмчик на каждый день. Поэтому я только улыбнулся и вот дернул же меня черт, склонив голову в офицерском поклоне, щелкнул каблуками и произнес.

– Позвольте представиться, Серж барон ла Блут-Адер виконт ла Бойе. Хотя на счет последнего я уже не уверен, ходили слухи, что Его Величество решил отобрать у меня дарованный им лен. – наверное именно моя выходка с поклоном и щелканьем каблуками выбила мою гостью из колеи. Она чисто автоматически присела в глубоком книксене и произнесла.

– Шакра графиня Орская… – и тут же в ее глазах мелькнул страх.

– Я рад приветствовать вас, графиня, в своем доме. Прошу в столовую и давайте без церемоний, отвык я, за последние годы, от мишуры Высшего Света. – женщина согласно кивнула головой, да и куда ей уже было деваться, по местным законам она уже переступила через все табу и запреты. Мало того, что она приняла приглашение одинокого мужчины и прибыла без сопровождения, так она еще и воспользовалась моей каретой, причем открытой, тем самым как бы подтверждая мои права на нее. Ну это все конечно имеет смысл, если моя гостья знакома со всеми этими правилами, в чем я очень и очень сомневаюсь. Я подготовил для женщины еще одну ловушку, если она в нее попадет, то… А ловушка довольно простая, столовый набор, пяток вилок, несколько ложек, ножи для мяса и для рыбы, для фруктов, в общем тест на знание столового этикета. Причем в этом Мире, хотя и знакомы с вилкой, но вот о всем их разнообразии еще даже и не подозревают, даже в Королевском дворце.

Обед прошел в молчании. Шакра довольно умело пользовалась всем разнообразием столовых приборов, не разу не ошиблась, в общем ловушка захлопнулась и теперь мне нужны были ответы на мои вопросы, но и давить на девушку не охота. Поэтому я тоже молчал, разглядывая через стол гостью.

– Барон, почему вы так пристально меня разглядываете? Во-первых, это неприлично, а во-вторых, вы меня смущаете.

– Пытаюсь понять, графиня, кто вы, к какой расе относитесь. Вы же прекрасно знаете, что по незнанию можно смертельно оскорбить разумного, или наоборот, выставит себя в очень неприглядном виде.

– Я человек.

– Не лгите, графиня, не оскорбляйте меня и себя ложью.

– А если я скажу, что в моих венах такой коктейль, что ни один маг Крови не разберется?

– Я не поверю. У вас четко выраженный фенотип, таких смесок не бывает. Хотя… что гадать, я надеюсь вы и сами мне все о себе расскажете.

– На чем я прокололась? – чуть подумав спросила девушка.

– Ваше незнание местных правил поведения, ваша прическа, ну и… вы слишком уверенно и не задумываясь, автоматически, пользуетесь столовыми приборами, неизвестными в этом Мире.

– А плюс ко всему я забыла, что о вас говорят в городе. Вы ведь чужак в этом Мире, барон?

– Да, точно так же как и вы, графиня. Так кто вы, откуда и как здесь оказались?

– Это будет тяжело объяснить, барон. Многие понятия и определения вам просто незнакомы, а без них я мало что смогу объяснить.

– И все же постарайтесь, графиня. Не думаю, что мы такие уж дикари.

– Хорошо. Для начала, моя раса называется перри. Мы почти все являемся ментоактивными, по-вашему, ментальные маги. Кто-то сильнее, кто-то слабее.

– Так вы ментальный маг? Хотите поступить в местную Академию?

– Нет. Ни то и не другое. Я в некотором смысле… урод. Дара у меня нет, совершенно. Именно поэтому я была вынуждена покинуть свою… страну и искать счастья на чужбине. Родственники отвернулись от меня. К счастью, перри отличаются от большинства других рас не только своей ментоактивностью, но и, скажем так, несколько превосходящими другие расы возможностями. Мы умнее, сильнее, быстрее и выносливее чем другие. Поэтому мы легко находим себе работу в других государствах, перри охотно берут на службу в армию, флот или… Тайную Стражу. Не смотрите, что я молодо выгляжу, я намного старше чем вы можете подумать и давно перешагнула полувековой рубеж. Уйдя из дома, я пошла на флот одной из… Империй и дослужилась до капитана тяжелого крейсера. Не удивляйтесь, в моем Мире мы практически не делаем разницы между мужчинами и женщинами. Шесть лет назад я вышла в отставку, моих сбережений вполне хватило, чтобы купить себе небольшой… корабль и заняться грузоперевозками. В этом Мире есть пираты, есть они и в моем Мире, вот я им и попалась. У пиратов было два, хот уже и давно устаревших, но все же боевых корабля, а у меня всего-навсего гражданское судно. Исход схватки был предрешен. Попадать в плен мне не хотелось, поэтому я решила воспользоваться спасательной… шлюпкой. Так я оказалась здесь.

Я смотрел на девушку, плевать, что ей уже далеко за пятьдесят, выглядит она лет на двадцать, а значит девушка, я тоже далеко не юноша, на «молодой человек» не обижаюсь. Я смотрел на девушку и осмысливал ее короткий рассказ. В Содружестве никто и слыхом не слыхивал ни о каких перри. Значит Куколка права и это какая-то другая ветвь Реальности. Это просто замечательно, никто не станет считать меня каким-нибудь там Древним, а значит можно будет неплохо устроиться, не привлекая к себе особого внимания. Остался еще один вопрос, гарнитур и необычный материал его изготовления.

– Шакра, извините, что я обращаюсь к вам по имени, но мы ведь договорились, без официоза. Скажите, откуда у вас это? – я выложил на стол купленный гарнитур.

– Подарок от мамы на совершеннолетие. А ей гарнитур подарил ее отец. Особой ценности этот набор не имеет и дорог только как память.

– А что это за металл и что за кристаллы?

– Не знаю, металл, это какой-то сплав, экспертизу никто не проводил, не было необходимости, а кристаллы, имеют искусственное происхождение, как понимаете, тоже, особой ценности не представляют. Хотя, разве что как произведение искусства…

– Ясно. Шакра, вы не обидитесь, если я предложу вам свое гостеприимство? Поверьте, в моем особняке вам будет намного комфортнее и безопаснее чем в таверне. Если там остались какие-то ваши вещи, то я могу за ними послать, или вы сами завтра съездите и привезете. В моем доме вам нечего опасаться, порукой вашей чести и жизни будет моя честь.

– Зачем вам это надо, Серж?

– Честно?

– Хотелось бы.

– Я не знаю. Я уже давно ищу выход из этого Мира и близок к решению. Не думаю, что вам так уж сильно хочется здесь остаться. Если у меня все получится, то я надеюсь на вашу помощь в обустройстве в чужом для меня Мире. Надеюсь вы не откажете мне в такой малости.

– Боюсь, барон, что мой Мир покажется вам… необычным.

– Поверьте, графиня, меня очень сложно удивить.

– Хорошо, я принимаю ваше предложение. А на счет моего Мира, я как-нибудь вам расскажу, куда вы хотите попасть. Боюсь, что после этого вы кардинально измените свое мнение и предпочтете остаться здесь. А теперь, пусть меня проводят в мою комнату. У меня был достаточно тяжелый день, и я хотела бы отдохнуть.

– Как вам будет угодно. Провожатый ожидает вас за дверью. – девушка встала и направилась к выходу, а я, откинувшись на спинку стула, остался в столовой, дожидаться ее реакции. И она не задержалась. Прошло всего пару секунд, после того как Шакра скрылась за дверью, и вот она вновь стоит передо мной и пытается что-то разглядеть во мне.

– Кто вы, барон?

– Разве я не представился?

– Я имею в виду, кто вы на самом деле?

– А вы, графиня?

– Я поняла. Надеюсь, барон, утром мы с вами поговорим более обстоятельно. И все же, что это за модель, я такой не знаю?

– Дроид-стюард, он абсолютно безопасен. Приятных снов, графиня.

– Спасибо, барон.

А у этой, на вид хрупкой и слабой девушки, оказались стальные нервы. Верю, что она могла командовать боевым крейсером. Ну и последнюю проверку она прошла на «отлично», теперь у меня нет сомнений, что она прибыла сюда из куда более технологичного Мира. Гостья пошла спать, а мне до утра надо определиться, чего я от нее хочу и нужна-ли она мне вообще, кроме как источник информации об одном из возможных Миров.

За ночь я так ничего и не надумал, потом махнул рукой и уснул. А с утра начался день вопросов и ответов. Моя гостья конечно же пыталась что-то у меня выяснить, даже пыталась вставать в позу и требовать ответов, но я, как не странно, был непреклонен – тут вопросы задаю я.

Картина, вы будете смеяться, Содружества, нарисованная Шакрой была почти один в один похожа на уже известное мне Содружество. Разве что государств тут побольше, да известных рас. А так все то же самое, гонка за властью и преклонение перед Маммоной. Хотя, есть конечно и различия, так Империя Аграф, хотя и самое крупное из государственных образований, но не самое передовое, по крайней мере в области разработок вооружений, гипердвигателей и робототехники. Тут пальму первенства держат все же человеческие государства. Но, если посмотреть внимательнее, то все уже давно перемешалось в этих государствах и какое из них человеческое, а какое нет понять очень тяжело. В общем политическая и расовая картина этого Содружества очень запутанная. Зато мне стало ясно одно, рассчитывать на помощь и поддержку Шакры мне не стоит. Сдаст, не задумываясь сдаст, еще и будет удивляться, а чего это я возмущаюсь, ей ведь ЗАПЛАТИЛИ и заплатили очень неплохо. Поэтому вывод однозначный, с этой графиней нам не по пути. Наверное, что-то такое, в моих глазах, девушка заметила, потому как прервала свой рассказ на полуслове и уверено произнесла.

– Вы уже приняли решение, барон. И я так понимаю, что меня в ваших планах нет…

– Да, графиня, вы опасны, для меня опасны.

– А если договор под протокол?

– Шакра, не смешите меня! Заявления под протокол хороши между частными лицами, между торгашами, даже, вполне возможно, между корпорациями, но когда в дело вступает «государственная необходимость», или «политическая целесообразность», или не дай Боги «интересы безопасности», то все эти заявления «под договор» не стоят и выеденного яйца. В конце концов, для того, чтобы предъявить свои претензии, надо иметь для этого возможность.

– А вы, барон, достаточно умны. – зло сказала Шакра. – когда я должна покинуть ваш дом?

– О! Это совсем не обязательно. Живите сколько хотите. Можете нанять в городе служанку, или двух, это уже вам решать. Я так понимаю, что мнение местного общества вас ничуть не трогает?

– Абсолютно.

– Ну тем более. Я вас не гоню, Шакра, просто с собой не возьму. Найдете возможность самостоятельно покинуть этот Мир, я буду за вас только рад.

– Я поняла вас, Серж, и уведомлю о своем решении. А теперь извините, я устала и хочу немного отдохнуть. Прошу прощения.

То, что «мадам» обижена и расстроена, было видно, как говорится, невооруженным глазом. А по большому счету, чего она ожидала, что я вот так вот брошусь ее спасать? Хватит, наспасался уже на свою шею. Потащи я эту молодую старушку с собой, так точно проблем не оберешься, я это понимаю и она знает, что я все понимаю, поэтому только так и никак иначе. Хотя, на душе конечно муторно и погано, чувствую себя как будто у ребенка конфету отнял, но своя шкура дороже. А ведь ночью мыслишки всякие проскальзывали, начиная от подарить девахе дом и пару сот тысяч золотых, когда буду уходить и заканчивая взять ее с собой, мол, прорвемся, где наша не пропадала, но нет, «померла так померла».

И опять побежали однообразные дни. Днем изучение Баз по магии, ночью практика в монструозной вирткапсуле производства Куколки. Редкие вылазки на остров в поисках монстров, а главное камней, ну и конечно отработка магических техник и в качестве развлечения, отражение атак Шакры графини Орской. Девочка молодец, хотя, какая она к чертям девочка, лет на десять всего младше меня настоящего, не теряет надежды подчинить меня своим женским чарам, Подруга уже раз десять лениво сообщала мне о «химических атаках» и даже о «ментальных атаках первого уровня», ну, то, что все женщины ведьмы с рождения это я уже и так знаю. За прошедшие восемь месяцев я самолично «добыл» шесть камней, да еще мои охотники купили через своих знакомцев и аукционы около десятка. К сожалению, не все, далеко не все мне подошли, если быть точным, то всего три камня из полутора десятков. Но и это совсем неплохо, по расчетам Мина, осталось найти всего два камня, вот только каких, никто не знает. В общем, время идет, жизнь бежит, а горизонт скрывается в плотном тумане и куда эта дорога меня приведет никто не знает. А тут ко мне еще и эмиссары ректора Академии зачастили, сначала пытались указывать, потом начали угрожать, а теперь вот уже просят «соблаговолить принять ректора в удобное для меня время». Ну что же, раз просят, то примем, тем более, что и причина мне известна. А дело вот в чем. Камней на острове всегда добывали очень мало, ведь не в каждом монстре они были, а только в старых, а значит и наиболее сильных, наиболее опасных. Основным покупателем этих камней была именно Академия и Гильдия магов. Само-собой, что и цены устанавливали именно они, причем весьма высокие, с одной стороны, чтобы заинтересовать охотников, а с другой, чтобы отшить конкурентов. В общем до поры до времени всех все устраивало, но тут появился я, со своей идеей аукционов и весь налаженный бизнес местных магов покатился под гору. Как оказалось, ни Академия, ни Гильдия не обладают большими свободными средствами. Нет, при желании, они могли бы меня легко заткнуть за пояс, но для этого им пришлось бы аккумулировать в «живых» деньгах огромные средства, а это значит вырвать их из уже действующих проектов. У меня же деньги лежат мертвым грузом, как в золоте, так и в виде драгоценных камней, мифриле, тканях, редких винах и прочем товаре. Добавьте сюда еще, что челнок Пана мы с Куколкой приспособили для добычи необходимых металлов в, пусть и очень небольшом, но имеющемся в Системе астероидном поле. Сотню-полторы килограмм золота нам этот «шахтер» в год приносит, а это очень немало. В общем, благодаря мне, цены на камни взлетели раз так в пять-шесть, и маги уже не могут со мной конкурировать. Сначала я просто отмахивался от всех наездов, вам надо, так платите нормальные деньги, нету, так значит сидите и не жужжите. А потом мне в голову пришла неплохая идея. Храм нашел пару старых, отошедших от дел и переселившихся в столицу охотников и подговорил их на небольшую аферу. А через неделю те выставили на аукцион по одному камню, но стартовую цену сразу установили раза в три от обычной. О предстоящем аукционе было объявлено заранее, поэтому Академия решила дать мне бой, собрав все свободные средства. До этого камни уходили в среднем за шестьдесят-семьдесят тысяч золотых и никто не рассчитывал, что в этот раз их стоимость будет выше. Короче, я выкупил эти камни по сто двадцать тысяч. И теперь мне оставалось только сидеть и ждать, когда появится переговорщик, но я никак не ожидал, что им будет сам ректор, да и продержались маги почти два месяца и даже смогли разок выкупить один из камней, отдав за него почти сто семьдесят тысяч, но больше на такие подвиги у Академии ни сил, ни средств нет. А с теми охотниками все было просто, Храм передал им пару из ненужных мне камней, договорившись, что десять процентов от их цены идет охотникам, а остальное ему. Мы даже легенду проработали, почему Храм сам не продаст камни, дескать они ворованные, ворованные у меня. Старые авантюристы с удовольствием согласились потрясти «богатенького Буратину». А теперь, зачем все это было надо. На протяжении веков Академия и Гильдия скупали камни у охотников и перекупщиков, веками камни оседали в Казне и тайниках магов и добраться до них я никак не могу. А мне ведь и нужен-то сущий пустяк, всего пара камней и тогда по прогнозам Мина артефакты Ключа и Карты будут полностью комплектны. Вот и хочу я получить доступ к этим камням, взять то, что нужно мне, а рассчитаться или золотом, или теми же камнями, которых у меня скопилось уже почти три десятка. Думаю, сделка вполне себе выгодна и мне и магам, причем, я еще и прекращу скупать камни, а это неизбежно потянет их цену вниз. Конечно, к первоначальной она уже не вернется, а если и вернется, то очень нескоро, но и сумасшедших денег уже никто за камни платить не будет. Вот так-то. нет, конечно, вся эта «операция» рассчитана на полных дилетантов, да и мы не профессионалы «тайных игр», но ведь сработало, а больше мне ничего и не надо, тем более, что рыбка клюнула и через час у меня состоится встреча с маркизом ла Дрон-Рительи, ректором Академии Королевства и сопровождающими его лицами. А лица эти обещают быть более чем значимые, глава Королевской Гильдии магов и ее казначей.

А через час, попивая молодое вино, я сидел с гостями в своем кабинете и отбивался от этих монстров как только мог.

– Барон, вы известны всему Королевству как очень экстравагантная личность, но никто и никогда не мог обвинить вас в глупости. Скажите, что вы затеяли?

– Маркиз, я вас не понимаю. Я живу затворником в своем доме, дай боги если пару раз в месяц выбираюсь в город. Никому не мешаю. Я вас не понимаю, маркиз.

– Серж, ответьте мне как старому знакомому… вы хотите потягаться с Государством? Чего вы добиваетесь? Скажу вам по секрету, у Его Величества на столе лежит Указ, о запрете торговли камнями. Они объявляются «стратегическим ресурсом» и их продажа частным лицам будет запрещена.

– Да-да, я уже знаю о этом Указе и очень рад. Жду не дождусь, когда он будет подписан Его Величеством. Скажите, Анри, а остров принадлежит Короне? Нет? Вот и замечательно. Вы же конечно в курсе, что я появился в этом Мире именно на острове и у меня там осталось немало знакомых, а у них есть свои знакомые, у тех, свои…

– К чему вы это говорите, барон?

– Все очень просто, маркиз, я не буду иметь возможности приобретать камни через аукцион, или напрямую у продавцов здесь, в столице. Зато я буду покупать их напрямую у охотников, там на острове и уже никто мне в этом не помешает. Даже тот «кукольный» барончик, что там окопался. А будет мешать, отправится на корм монстрам, и никто и ничего мне не предъявит, остров не является территорией Королевства, он даже к Герцогству-то относится постольку-поскольку. Я даже подумываю вообще туда переселиться и может быть даже создать свое маленькое государство…

– Вас раздавят, барон!

– Кто? Остров с его монстрами, с его ресурсами нужен всем, именно поэтому он все еще является «свободной территорией». Попробуете его захватить, и все соседи ополчатся на вас, а это будет похуже чем нашествие тварей с юга. А все что от меня потребуется, так это гарантировать всем, что поток ценных ингредиентов, мифрила и остального не прервется.

– Да, но камней-то не будет!

– Кто вам такое сказал?!

– Ну как же, вы ведь скупаете их все подряд, значит они вам для чего-то нужны. А раз нужны, то вы приложите все силы, чтобы они не прошли мимо вас. – ректор посмотрел на меня с победной улыбкой. – В таком случае все уже ополчатся именно на вас.

– Маркиз, а кто вам сказал, что мне нужны ВСЕ камни? Да Боги упасите, я хоть сейчас готов продать пару-тройку десятков.

– А зачем вы их тогда все скупаете, да еще и цену задираете, отодвигая всех остальных?

– А как еще я смогу узнать, тот это камень или нет? Вот смотрите, Анри, я купил через аукционы и напрямую у перекупщиков с острова двадцать три камня, из них мне подошли только четыре. С острова я привез еще почти полтора десятка, из них мне пригодились три. Остальные лежат мертвым грузом и единственная причина, почему я их не продаю, это чтобы не сбить цены и не допустить на следующие торги посторонних.

– Серж, а зачем вам камни, что вы задумали? Хотя, погодите, давайте я попробую угадать. Вы в нашем Мире чужак, я уверен, что те знания в артефакторике, которые вы передали в Академию, это не все, что вы знаете и умеете, далеко не все. Наш Мир вам неинтересен, особенно после того, как вы считаете, что вас обидели при разделе трофеев после войны с тварями. Барон, вы строите артефакт, который позволит вам вернуться в свой Мир?! Вы строите межмировой портал?!

– Анри, вы меня порадовали, хотя и не удивили, я всегда знал что вы очень умный разумный. Да, я пытаюсь создать… только не артефакт, а амулет, который позволит мне вернуться домой.

– Амулет? Ах да, помню, вы объясняли, артефакт это нечто постоянного действия, а амулет одноразовый, как те ваши амулеты исцеления и огня, или молнии. Значит, когда вы создадите этот свой амулет, вы покинете наш Мир?

– Я очень на это рассчитываю. Скажу честно, мне тут не нравится. Нет, ваш Мир очень интересен с точки зрения исследователя, или торговца, но я, к сожалению, не тот и не другой, я бродяга и рамки одного вашего Мира для меня узки.

– Барон, сколько камней и каких вам еще надо? – раздался скрипучий голос казначея Гильдии.

– По моим расчётам… два или три, а вот каких я и сам не знаю, пока не возьму камень в руки не пойму. Поэтому я и скупаю все подряд.

– Господин барон, а если мы предоставим вам доступ к хранилищам Гильдии, вы прекратите задирать цены и согласитесь уступить нам те камни, что у вас остались невостребованными… за разумную цену? – это уже Глава Гильдии, после переглядок с казначеем, поинтересовался.

– Если найду все что мне необходимо, то да. Не вижу никаких проблем.

– А схему… амулета, вы нам передадите? – а это уже ректор. – У Академии тоже есть что вам показать.

– А вот с этим, маркиз, могут возникнуть трудности. Никакой схемы нет. Я могу передать вам схему получившегося плетения, но вы навряд ли сможете ей воспользоваться.

– Нам этого будет вполне достаточно. Благодаря вам наш факультет артефакторики буквально переполнен молодыми и амбициозными магами, а декан факультета засыпала меня записками о расширении. Очень знаете-ли деятельная молодая особа, я премного вам благодарен, что в свое время вы именно ее предложили на эту должность.

– Ваша Светлость, давайте вы обсудите с господином бароном дела академии как-нибудь потом. Мы пришли сюда совсем по другому поводу. – проскрипел казначей.

– Да-да, прошу прощения, Ваше Сиятельство. – во как, а казначей-то не так прост, целый герцог, то-то никто даже и не удосужился его, да и Главу Гильдии, мне представить, видать какой-то там барончик рылом не вышел для прямого общения с такими личностями. А для разговоров со мной есть ректор. Да и ладно, главное своего я почти добился, а с кем разговаривать не столь уж и важно, главное, чтобы разговоры эти были не пустым трепом.

Вот только после этого начался настоящий разговор. Без претензий, чисто по деловому. Обговаривали мы все, вплоть до самых мелких нюансов, типа во сколько я приду и во сколько уйду, как буду одет и что могу взять с собой. Ну и само-собой, конечно же Его Величество Торг. О, как мы торговались, куда только подевались все эти Ваши Светлости и Ваши Сиятельства, даже легендарные одесские торговки с Привоза могли бы позавидовать этим господам аристократам. Но и я был ничуть не хуже, а, наверное, даже и еще лучше, чем они. Хотя, они-то боролись за каждый золотой для казны Гильдии и Академии, а я за что? Зачем мне эти золотые в высокотехнологичном обществе, где золото идет по цене легированной стали, а реальную ценность имеют совсем другие металлы? Не знаете? Вот и я не знаю. В итоге мы договорились, что за каждый отобранный мной из запасов магов Королевства камень, я передаю два из своей коллекции, причем два на выбор самих магов, а все остальные продаю оптом за семьсот тысяч золотых или за товар на ту же сумму по своему выбору. Ну и само-собой, прекращаю скупку камней, если конечно найду все, что мне нужно. Но даже если и не найду, то все равно, камни я больше не скупаю, а оставляю их на откуп Академии и Гильдии, а они в свою очередь, обязуются передать, точнее продать мне их, если они мне будут нужны. Мы договорились, что через три дня я приеду в Академию, ее запасники будут первыми, в которые меня допустят. За это ректор уцепился руками и зубами и никакие герцоги и иже с ними не смогли его переубедить. Ну, тут-то все понятно, ректор заботится об Академии, а обменять один камень на два, это очень даже выгодное предложение, да еще в таком случае у него будет первоочередное право на выкуп у меня всех остальных. А вот в запасники Гильдии меня допустят только через месяц. Я было возмутился, потому как Глава Гильдии и ее казначей так и не смогли мне толком объяснить, почему так долго, только что-то там мямлили, а я возмущался, пока ректор не положил мне руку на плечо и тихо не произнес:

– Поверьте, барон, раньше никак не получится. Гильдия – это не Академия, там все намного сложнее и не один только ее Глава с казначеем все решают. Нужно будет собрать Совет Гильдии, а это долго, по-настоящему долго, так что, месяц это можно сказать молниеносно. – не убедил, конечно, но накал моего возмущения снизил, тем более, что Гильдия хотела выкупить часть моих камней сразу после Академии. Да и ладно, хрен с ними, пусть забирают.

Только в эти три дня я наконец-то осознал, насколько я не хочу оставаться в этом Мире. Каждый час ожидания превратился в самую настоящую пытку. Я ни на чем не мог сосредоточиться, все валилось из рук, даже помощь Подруги оказалась бесполезной. Я с ужасом думал, что будет со мной, пока я дождусь допуска в хранилище Гильдии. а потом наступил этот великий день. В сопровождении ректора и начальника СБ Академии я вошел в ничем не примечательный кабинет на первом этаже административного здания Академии. Пара столов, несколько шкафов с какими-то бумагами и невзрачная служащая, которая при нашем появлении сразу же вышла и заперла кабинет снаружи, граф ла Кутурьи проделал то же самое, но уже изнутри. А потом полчаса каких-то манипуляций у одной из стен, сильный выброс ментальной энергии от графа и часть стены просто провернулась вокруг невидимой оси, открывая моим глазам винтовую лестницу, уходящую куда-то вниз.

– Прошу, барон, и мы рассчитываем на ваше слово чести, что никто и никогда не узнает о том, что вы увидите.

– Я дал слово, Ваша Светлость.

Спускались мы, минут сорок, я так прикинул, что мы уже давно преодолели километровую глубину, когда за очередным витком лестницы моим глазам предстала тяжелая мифриловая дверь. Ректор приложил к ней руку, и его лицо тут же исказила болезненная гримаса. Постояв так несколько секунд, ректор с трудом отошел от двери, которая начала медленно открываться. Я невольно замер в изумлении, толщина ее оказалась почти полметра.

– Прошу вас, Серж, ничего не трогайте. Защиту здесь ставили задолго до нас, очень задолго и даже мы не знаем всех ловушек, что тут установлены.

– Я понял, Анри. – и тут же перешел на истинное зрение и… и ничего не увидел, как будто тут вообще ничего нет, ничего, это значит ничего, ни двери, ни медленно разгорающихся светильников, ни стен, ни пола, ничего. Меня зашатало и я с трудом устоял на ногах. Страшно оказаться нигде.

Дверь так же плавно закрылась за нашей спиной.

– Серж, тут три помещения, нам нужно в самое последнее. Наиболее ценные… экспонаты хранятся именно там. Идите за мной и постарайтесь не отставать.

Весь короткий путь до зала с камнями выдался абсолютно не примечательный, мы быстро прошли через два заставленных однотипными ящиками зала, каждый площадью под тысячу квадратов и оказались в зале, раза в два меньше предыдущих. Тут были уже не ящики, а полки, все стены были ими заставлены. А одна из стен была полностью отдана под полки с камнями, каждый из которых лежал в отдельной ячейке, над которой была небольшая табличка с указанием какой именно монстр поделился камнем с охотниками. Если честно, то мне даже стало стыдно, за все мои потуги выглядеть самым-самым, мои жалкие три десятка камней просто терялись на местном фоне. Я с трудом смог выдавить только одно слово:

– Зачем?!

– Зачем мы все это храним? Мы не знаем, Серж. Со дня основания нашей Академии, ректор и начальник охраны, двое разумных, что имеют сюда доступ. Иногда мне кажется, что и сама Академия была основана именно здесь, только из-за этого хранилища. Иногда мне кажется, что это хранилище намного древнее, чем мы даже можем себе представить. Ладно, хватит разговоров, долго находиться тут не следует. Ищите, барон, то что вам нужно.

Я попытался зажечь простейший светляк, но у меня ничего не вышло. Ректор заметил мою растерянность и манипуляции.

– Не старайтесь, Серж, магия тут абсолютно не работает. Вы ведь уже пытались посмотреть на входе истинным зрением, не отпирайтесь, все мы через это прошли и не один раз.

– А как же мне тогда определить то, что мне нужно?

– Видите небольшой столик, вон там, в углу? Положите то, что вас интересует и вы поймете, то это или не то. – что-то мне это напомнило. Ну да, точно, стол-анализатор Существ в городе урукхаев. Я сразу успокоился.

Почти шестнадцать часов мы провели в этом зале. Через мои руки прошло больше сотни камней. Зато теперь мне нет никакой надобности идти в хранилище Гильдии. я даже подумал, что именно на это и рассчитывал ее Глава, прося целый месяц для организации моей экскурсии в него. В итоге я стал обладателем не двух, как я рассчитывал камней, а трех. Причем из-за третьего Подруга закатила мне целую истерику, какой-то очень уж интересный и важный модуль оказался в нем скрыт. Ректор на мое заявление, что эти три камня все, что мне нужно, только пожал плечами и сказал.

– Барон, условия договора вы знаете, берете три камня, отдаете шесть, на наш выбор. Герцог будет очень рад, что ему не придется раскрывать перед вами свои закрома. Ну, раз уже все, то пора и уходить.

Назад мы шли уже гораздо медленнее, усталость сказывалась и если я еще, благодаря своему модернизированному телу, ее не чувствовал, то пожилые маги сильно сдали. Именно поэтому у меня появилась возможность осмотреться тут повнимательней. Да, магия в этом хранилище не работает, зато технологии, без проблем. Подруга врубила все имеющиеся у нее аналоги технических систем наблюдения, все сканеры и радары. В какой-то момент мне безумно захотелось здесь остаться. В коротком проходе между вторым и первым залом Подруга очертила для меня контур еще одной двери, скрытой каким-то маскировочным полем и сообщила, что за этой дверью пустота, примерно десять на десять метров и фиксируются следы энергетической активности. А еще через секунду сообщила, что неизвестная система выдает запрос на идентификацию…

Я даже не успел среагировать, как еще одно сообщение.

– Идентификация пройдена. Предоставлен доступ первого уровня. Получен дополнительный ментомодуль. Провожу анализ. Анализ завершён. Ментомодуль представляет собой аналог дополнительного модуля «Га». Энергоактивность затухает. Энергетическая активность не фиксируется. – я аж споткнулся, твою же мамам! Телепорт! Нет, только не сейчас! Ну зачем оно мне надо! Я возмущался, ругался и матерился, конечно же про себя, а сам уже знал, что точно не утерплю и уже сегодня воспользуюсь этим ментомодулем и проверю, куда меня приведет этот телепорт.

Вот только ни в этот день, ни на следующий никаким телепортом я так и не воспользовался. Тупо не было времени. Едва я вернулся домой, как Мин потребовал предоставить ему камни для более углубленного анализа. А потом завертелась карусель с подключением, или правильнее будет сказать, внедрением камней и содержащихся в них кусков плетения в артефакты Ключа и Карты. А подруга, в какой уже раз, попыталась внести изменения в созданные ею модули тех же артефактов, но находящиеся в моем менто-информационном поле. И как всегда безрезультатно. Потом ей в голову пришла идея не дорабатывать эти модули, а внести уже в качестве нового. И опять безрезультатно, все изменения артефактов Мином оставались только на физическом уровне, а вот в ментальном модуль закреплялся только в своем изначальном, урезанном виде.

Затем, пока я дожидался результатов от всех тех манипуляций с артефактами, что я выполнил под руководством Мина, вспомнил о третьем камне, из-за которого Подруга устроила мне истерику. Надо было слышать, с каким восторгом Подруга мне расписывала возможности плетения заключенного в этом камне, какие «золотые горы» обещала, а в итоге оказалось, что этот камень содержит в себе плетение копирования, или дублирования, причем, энергии оно жрет немерено, а результат более чем спорный. И если простейшие предметы, причем очень небольшого размера и массы, с помощью Камня Ашура, копировать еще удается, то вот что-то более сложное чем кристалл, или монета… без шансов. Как тут с тоской не вспомнить мой модуль-анализатор, с его функцией записи и воспроизведения…

Скорее всего, я подсознательно не хотел возвращаться к модулю телепорта, хотел забыть о нем и не вспоминать. Но мне не дали и напомнила мне о нем Куколка. Вот тут-то мне и стало окончательно ясно, что никуда я не денусь. Напоминание Куколки послужило тем камнем, что сорвало лавину. Тут же и Подруга оживилась, да и Мин не отставал. В итоге я решил, что утром попробую. Потом мне в голову пришла мысль, что я ведь могу вообще оказаться черт знает где, так что, ценности оставлять в доме никак нельзя. Под ценностями я имел вовсе не золото-брильянты, а дроидов, кое-какое технологическое и лабораторное оборудование и вообще все, что не вписывается в местные реалии. Сборы заняли весь следующий день. Я попытался перенести испытания телепорта на утро, но не тут-то было. Похоже, что окончательно превратился в «подкаблучника» своих маго-технических девайсов. Хотя, если честно, то сам виноват, привык во всем полагаться на ИскИн и пси-комплекс, сбросил все на них, вплоть до принятия решений, вот теперь и расплачиваюсь, а менять что-либо уже поздно, разве что кардинально… выбросить Куколку, стереть на хрен Подругу. Ага, а потом снять нейросеть, раздеться, разуться и уйти в леса, чтобы там прыгать по деревьям и воровать бананы! В общем, никто мне времени на мерехлюндии не дал. Едва последнее, более-менее ценное имущество оказалось в кармане у Куколки, как меня окутала абсолютно непроницаемая полевая сфера, чтобы исчезнуть так же внезапно, как и появилась. Вот только оказался я, вместо своего, уже ставшего мне родным, кабинета, в каком-то малюсеньком помещении. Я даже и не понял сразу, что произошло и только когда у меня над головой разгорелся маленький магический светильник, смог оглядеться. Металлическая коробка, полтора на полтора метра. Сзади меня четка видна массивная и опять же металлическая дверь. Точно такая же и перед глазами. Под потолком, метрах в четырех над головой, отчетливо видны несколько рядов каких-то бульбочек, чередующихся с маленькими отверстиями, а на самой двери четкий отпечаток человеческой ладони, правда, несколько великоватой, даже для очень крупного мужчины.

Стоять и ждать неведомо чего, было глупо, поэтому я ничуть не сомневаясь, приложил ладонь к этому отпечатку. Где-то в недрах что-то хрустнуло, взвизгнуло и дверь медленно поползла в верх, но только для того, чтобы, со страшным скрежетом, замереть в полуметре на полом. Мои попытки поднять дверь выше, вполне ожидаемо, окончились ничем. Так что я, мысленнопомолившись всем известным богам, скользнул в образовавшуюся щель.

Да, все как и говорила Подруга, помещение десять на десять метров, вот только оно было далеко не пустое. При ярком свете магического светильника я отчетливо разглядел какие-то, покрытые толстым слоем пыли, пульты, несколько вогнутых экранов, по которым изредка, нет-нет, да и проскочит едва заметная искорка. Прямо передо мной стоит какой-то матовый куб, внутри которого парит серое яйцо, метра полтора в длину. Перед пультами расположены три высоких кресла, а позади них, на небольшом возвышении, еще одно. И кресла эти отнюдь не пустые. Я медленно обошел вокруг кресел и встал спиной к пультам. Четыре мумии. Очень старые мумии. Я бы сказал, что человеческие, но нет, если конечно где-то не бывают люди за три метра ростом. Пока я разглядывал эти мумии, рядом со мной появилась голограмма Куколки. Она как-то потеряно ходила между кресел и пыталась коснуться своими иллюзорными пальцами пультов и экранов, пока не добралась до того самого куба и не замерла перед ним.

Прошло, наверное, часа полтора, когда Куколка отмерла. Я за это время успел изучить все помещение, но так и не понял, что это такое. Ничего, похожего на дверь, кроме той, через которую я сюда попал, я больше не нашел. Нет, находки конечно же были, несколько каких-то кристаллов, которые я прибрал скорее по привычке, чем из необходимости. В одной из стен, совершенно случайно, нашел какой-то шкафчик, в нем пару огромных комбинезонов из странной ткани. И на этом все. Что-то снимать с мумий я не решился, поэтому решил дождаться, пока Куколка, точнее ее голограмма, выйдет из своего транса. Глупо звучит, правда, транс у голограммы ИскИна. Мне кажется, что я даже задремал, тихо сидя в уголочке. Из этого состояний меня вывел голос Куколки.

– Серж, сними браслет с левой руки центральной мумии. Так, хорошо. Теперь с левой же руки, той мумии, что в центре этих трех. Так, у левой мумии сними с рука перчатку, а у правой забери головной обруч.

– Куколка, может не надо? Грабить мумии… это как-то неправильно.

– Надо, Серж, надо! И давно-ли ты стал такой правильный? Снимай! Я потом тебе все объясню и покажу. А теперь подойди сюда. Видишь на кубе три точки, чуть темнее, чем все остальное поле? Прикоснись к ним, одновременно. Не бойся, ничего страшного не произойдет, просто отключится стазис.

– Ты хочешь забрать это яйцо? Ты уверена, что это безопасно?

– Да, уверена и это не яйцо. Точнее не совсем яйцо. Долго объяснять. Так хорошо. Теперь идем к центральному пульту. Вот этот и этот сенсор, так же одновременно. – как только я нажал на указанные сенсоры, прямо из пульта поднялась целая друза кристаллов. – Это тоже забирай. Все. А теперь уходим отсюда.

Через пару секунд я вновь стоял посреди своего кабинета и слушал удивлённую Подругу.

– Ментомодуль самопроизвольно распался! Я не могу его ни восстановить, ни повторить!

– Куколка, и что это все значит? Мне кажется или нет, что ты знаешь, что это такое было.

– Да, знаю, но пока еще не время. Я должна сначала все осмыслить и проанализировать, а потом принять решение. Когда придет время я все тебе расскажу. Надеюсь ты меня поймешь…

29 глава

Ну и ладно, потом так потом, зато какой груз-то с плеч моих свалился, когда Подруга сообщила, что ментомодуль телепорта оказался одноразовым. Да и объяснения от Куколки мне не нужны, наверное. Догадываюсь я что это такое было, догадываюсь. И если мои догадки окажутся верными, то ждут меня… нет, не проблемы и даже не неприятности, а, так скажем, не очень приятные моменты, но ничего страшного, просто придётся мне резко взрослеть. Ха-ха, это мне-то взрослеть, после всех прожитых лет и всего пережитого! А ведь кто-то сказал, что человеку столько лет на сколько он себя ощущает. Я вот, например, ощущаю себя лет… ну, на двадцать, максимум и если честно, то мне это нравится, не хочу я становится старше, не хочу, а ведь придется. Хотя… а может и не придется, там посмотрим.

В течении следующей недели я каждый свой день начинал с того, что активировал артефакт Карты, не тот модуль, что Подруга установила в моем менто-информационном поле, а настоящий реальный. Это превратилось для меня в своеобразный ритуал, что-ли. Но все было безрезультатно до сегодняшнего утра. Уже почти привычно я влил толику своей ментальной энергии в артефакт, ожидая опять увидеть опостылевшую мне белесую хмарь, поэтому даже сначала и не понял, что что-то изменилось. А вот когда до меня наконец-то дошло, что именно я вижу, то я даже и не понял, радоваться мне или биться в истерике. Нет, эта хмарь никуда не делась, хотя, вроде как стала чуточку прозрачней, а может быть это я занимаюсь самовнушением, но как бы там ни было, в левом нижнем углу голограммы появилась небольшая отметка ярко-красного цвета с маленькой серой сферой в самом ее центре. Это я уже знаю, так обозначается Мир, в котором и находится в данный момент тандем из Ключа и Карты. Но и это еще не все, примерно в центре Карты Миро расположилось еще четыре отметки, радикально-черного цвета – Мертвые Миры, Миры, где выжить человеку или иному живому существу просто невозможно. И все, больше ничего. Конечно еще остается надежда, что со временем на Карте появятся и другие отметки, более, так сказать, подходящие. Вот только вопрос, когда именно, как долго мне еще ждать, пока Карта откроется полностью? И второй вопрос, что мне делать, если этого не произойдет, рискнуть и отправиться в мертвый Мир, в надежде что там Карта заработает в полную силу и откроется та ее часть, которую просто невозможно достичь из этого Мира, или махнуть на все рукой и попытаться все же как-то устроиться в этом Мире? Если честно, то я все же склоняюсь к варианту «рискнуть», в самом крайнем случае у меня будет возможность вернуться в свой «родной» Мир через портальную арку, утащенную из подземного города, если уж она тут кое-как, но работает, то уж в нормальном, «открытом» Мире должна и подавно. А оттуда, уже проверенным путем, рвану еще куда-нибудь, может быть даже в Содружество попаду. Вот примерно с такими мыслями я прожил следующие десять дней. И мои надежды оправдались. На десятый день, Карта стала доступна вся и полностью и на самом ее краю одиноко зажглась яркая зеленая звездочка – Мир, в общих чертах вполне мне подходящий и выжить я в нем смогу не особо напрягаясь, разве что возможны трудности с местной флорой и фауной, а также с аборигенами, но я думаю, что пару-тройку недель, в худшем случае, я продержусь, если что рвану на орбиту, благо, что платформа мне это вполне позволяет, а там Карта настроится на новый Мир и я уже смогу выбирать, куда податься.

В общем, больше меня в этом Мире ничего не держит. Ничего, кроме неоплаченных долгов. Пришло время серьезно поговорить с моими охотниками. Нет, с собой я их звать не собираюсь, а вот как-то отблагодарить их за все… Тем более, что возвращаться сюда я не собираюсь, так что, у меня есть что предложить моим друзьям, да и о Шакре можно как-то позаботиться, пусть она мне и совершенно посторонний чело… э-э-э разумный, но ведь живет в моем доме, сидит со мной за одним столом, глаза не мозолит, никакого особого отношения к себе не требует, да и свою спасательную капсулу мне отдала практически не задумываясь, ну не совсем отдала, конечно, продала, но по большому счету это ничего не меняет. И ведь после того нашего разговора ни разу не заводила речи, чтобы я взял ее с собой, хотя не могла не видеть моих приготовлений. Или могла? А, не суть важно, в общем, и с ней надо поговорить. Имущества я тут бросаю много, так зачем добру пропадать, лучше отдам в неплохие руки, авось пригодится не одному, так другому.

Раз решил, то и откладывать все на последний момент не стал. С мужиками я завтра поговорю, как раз за ночь успею определиться с тем, что могу им предложить, а вот с Шакрой решил поговорить сегодня за ужином. Я прекрасно понимаю, что девушка ничего от меня не возьмет, просто гордость не позволит, а значит надо сделать так, чтобы она считала, что это не я ей делаю одолжение, а она мне. Вот и не придумал ничего лучше, чем после ужина, за чашечкой чая, заявить.

– Графиня, а выходите за меня замуж. – ну вот не идиот-ли? Мало того, что сижу с ног до головы облитый этим самым чаем, так еще и удостоился такого взгляда, что мне сразу же захотелось провалиться сквозь землю.

– Ну и шуточки у вас, барон. Хотя… вы ведь не шутите. – не спросила, а констатировала факт Шакра. – Интересно, а что вас сподвигло на подобное предложение? Поводов я вам вроде не давала, или вы все же решили помочь мне вернуться в Содружество?

– Ну какие уж тут шутки, графиня, я вполне серьезно. А вот на счет вашего возвращения я не передумал. Надеюсь вам не надо объяснять причины такого моего решения.

– Не надо, я все понимаю. Да и если честно… я не хочу покидать эту планету. Конечно, здесь нет Галактической Сети, нет головизоров и дроидов, нельзя, на выходные, слетать на курортную планету или устроить гонки на флайерах. Но… зато тут не надо опасаться, что из бездны Космоса обрушится какая-нибудь мерзость в виде разумных насекомых, или ИскИны восстанут и начнут уничтожать «органиков», не надо бояться, что какой-нибудь спятивший придурок направит свой корабль прямо тебе на голову. Здесь тебя не взорвут, не съедят, в тебя не попытаются отложить десяток-другой личинок. Здесь нет страха, что из-за сбоя Сети твой флайер, на огромной скорости, врежется в стену, или ты вдруг в один момент из хорошо обеспеченного разумного превратишься в нищую. Здесь все как-то более предсказуемо, тише и спокойней, патриархальнее, одним словом. А теперь еще, благодаря вам, как я слышала, и становится не менее комфортно чем в самых развитых государствах Содружества. Ну и что, что там комфорт и безопасность обеспечивается технологиями, а здесь магическими амулетами и артефактами, по большому счету не такая уж и большая разница. Да и привыкла я уже.

– Ну, на счет большей безопасности, я бы так не сказал. Иногда магия может быть еще страшней чем все то, что вы можете себе даже представить.

– Да и об этом я тоже знаю. И все же… здесь лучше и не пытайтесь меня переубедить, барон.

– Боже упаси, даже и не собирался. И все же, что на счет моего предложения?

– Зачем вам это надо, Серж?

– Ну, тут все очень просто, Шакра. Как вы понимаете, человек я далеко не бедный. У меня баронство в Герцогстве ла Сайен, виконтство в Королевстве, целый остров в Южном море, да и совсем не маленькое поместье почти в самой столице, а это еще как минимум одно баронство. И это не считая немаленьких сумм в местной валюте, артефактах, магических и нет, ценнейших ингредиентах и многом еще другом. Конечно, все самое ценное, я заберу с собой, но и без этого добра остается очень немало, а земли, дома и острова я забрать, как вы понимаете, с собой не смогу. А теперь скажите, что со всем этим будет, когда я уйду?

– Ну… скорее всего, местные власти подождут годик, может быть два, а потом объявят вас умершим. Наследников у вас нет, чужим разумным оставить все свое имущество вам не позволяют местные законы… так что, наложит Король свои руки на все, что у вас есть. А-а-а, я поняла! Беря меня в жены, вы, барон, убиваете сразу двух зайцев. И вроде как передо мной заглаживаете свою вину, хотя никакой вины-то и нет, а заодно и не даете своим недоброжелателям и противникам воспользоваться вашим имуществом. Все правильно, я ничего не упустила?

– Графиня, я же уже вам говорил, что вы очень умная женщина. Да все обстоит именно так. Ну, пожалуй только на счет вины, вы не угадали. Никакой вины за собой я не чувствую. Скажем так, это плата за информацию и за пару… тестов.

– Тестов? Каких тестов?

– Я так понимаю, что с концепцией нейросети ваше Содружество знакомо и подобный девайс есть и у вас…

– Вам нужна моя нейросеть?!

– Нет-нет, что вы, у меня слава Богам есть и своя. Просто я хотел бы, чтобы вы провели пару часов в медкапсуле, мне нужны характеристики вашей нейросети.

– У вас и медкапсула есть?! – вопрос Шакры прозвучал как-то… не так, такое ощущение, что она не совсем понимает о чем спрашивает, но я отнес это на некую «однобокость» ее образования.

– Есть, а что тут такого?

– Оставите?

– А смысл? Я не думаю, что Базы знаний вашего и моего Содружества схожи, так что, пользоваться ей вы все равно не сможете. Хотя… после тестов вашей нейросети можно будет вернуться к этому вопросу, если конечно она будет совместима с моим оборудованием.

– У вас, наверное, и запас нейросетей есть? – как-то наиграно лениво спросила женщина.

– Графиня, да вы никак торгуетесь?!

– Есть немного.

– Хотите поменять нейросеть?

– Если это будет возможно. Судя по тому, что… моя нейросеть не определяет вашу, технологии у нас совершенно разные. У меня стоит очень хорошая нейросеть, не самая-самая, конечно, но не и ширпотреб. Сами понимаете, капитан тяжелого крейсера, это не пилот каботажника. А вам все равно придется устанавливать себе нашу нейросеть, так зачем что-то искать, тратить деньги, если я вам предлагаю очень хороший вариант.

– Шакра, вы в очередной раз меня удивили. Я об этом даже и не подумал. Хорошо, договорились, нейросеть я вам поменяю, даже дам возможность выбора и медкапсулу с запасом картриджей и мини реактором оставлю. Так что на счет моего предложения?

– Барон, ну конечно же я согласна. Кто же откажется превратиться из приживалки, неопределенного статуса, в официальную баронессу ла Блут-Адер виконтессу ла Бойе! Говорите, целый остров в южном море? Заманчиво, заманчиво. Когда свадьба?

– Я в вас не ошибся, графиня. А ведь еще одно баронство и вы сможете вновь стать графиней!

– Серж, после вашей «смерти», если у меня возникнет такое желание, я стану герцогиней и очень быстро, поверьте мне!

– Ничуть не сомневаюсь! Но вы хотя бы официальный траур-то выдержите! – смеясь попросил я.

– Непременно, дорогой, непременно! Обещаю! Так что, когда свадьба?

– Я думаю… на следующей неделе. Надо подготовить список гостей, навести порядок в доме… ну и что там еще.

– Надеюсь, Серж, вы не откажете мне в согласовании списка приглашенных? Есть несколько разумных, кого я хотела бы и есть несколько, кого совершенно не хотела бы видеть на своей, пусть и фиктивной, свадьбе.

– Непременно. Ну что, в медкапсулу?

– У вас есть соответствующая квалификация?

– Конечно!

– Тогда вперед. – сказала девушка и как будто в омут бросилась, меня аж передернуло от накрывших меня эмоций. Тут и неуверенность, переходящая в страх, и непонимание, перерастающее в надежду. Даже можно сказать растерянность и какая-то бесшабашность в купе с какой-то детской восторженностью, что-ли. В общем, довольно странный набор эмоций.

Через полчаса Шакра уже лежала в медкапсуле, причем, мне так показалось, сей девайс, хотя и был ей знаком… теоретически, но пользовалась она им в первый раз. А еще через два часа я просматривал результаты первоначального тестирования общего состояния организма девушки и ее нейросети. И результаты эти, скажем прямо, особого восторга не вызывали. Нет, организм и физиология девушки более чем в норме, я со всеми своими имплантами, модернизациями генома, усилениями и улучшениями, превосхожу женщину процентов так на сорок, ну может быть, пятьдесят. Кстати, куколка почти мгновенно сделала стойку на эти данные, да и Подруга не осталась в стороне. Чую, что ждет меня в самом ближайшем будущем очередное «улучшение», не даром ИскИн медкапсулы все это время работает на грани своих возможностей. С коэффициентом интеллекта, памятью и даже пси-способностями, к Шакры тоже все оказалось очень даже неплохо, последнее так вообще странно, принимая во внимание ее заявление, что она среди своих «урод», даже без признаков ментоактивности. Может быть я что-то не так понял или чего-то не понимаю? Реакция, коэффициент обучаемости и еще с пару десятков самых разных параметров, тоже намного выше среднего по Содружеству. А вот с нейросетью не все так однозначно. Начать можно с того, что нейросеть полностью состоит из технологических нанитов. Насколько я знаю, в том Содружестве где я успел побывать, такой уровень технологий давно считается устаревшим и относится ко второму, максимум третьему поколению. Все что выше уже основывается на совмещении техники и биологии, а у джоре нейросети вообще полностью биологического происхождения. Но, тут есть один нюанс, характеристики нейросети Шакры практически ничем не уступают нейросетям Содружества шестого-седьмого поколения, хотя и намного отстают от нейросетей джоре. В общем, совершенно новые для меня технологии, хотя, нет, не так, технологии-то вполне обычные и известные, а вот их применение и очень неординарный подход к их использованию и применению, вызывает уважение и даже восхищение. Я не удивлюсь, если те нейросети, что можно было бы отнести к разряду «индивидуальных» окажутся не только подобны моей, но и даже в чем-то превосходящими ее, хотя… последнее, все же довольно спорно. А вот, программное обеспечение, скажем так не очень. ИскИн медкапсулы, совместно с Куколкой, вскрыли все эти коды шифрования и частоты взаимодействия на раз. Так что, мне нет никакой необходимости устанавливать себе нечто подобное, нейросеть, под чутким руководством Подруги и при помощи Куколки, легко и спокойно сможет их использовать.

Я бы, наверное, на этом и прекратил все эти тесты, если бы Куколка не указала мне на странное несоответствие, вскрытое медкапсулой. Нейросеть Шакры блокирует ее пси-возможности. Что это значит мне объяснять уже не надо было. Да, менталиста, или ментального мага, из перри не получится, а вот маг… Похоже, что кто-то, или что-то, искусственно ограничил пси-ментальное развитие того Содружества, лишив его настоящих магов-стихийников. После этого открытия я уже ничуть не сомневаясь, отдал медкапсуле приказ на извлечение нейросети, коверкающей пси-развитие девушки. ИскИн медкапсулы выдал мне ориентировочное время операции, почти тридцать часов, это, скажем сразу, нечто необыкновенное, но я просто отмахнулся, тридцать часов, так тридцать, что уж теперь, тем более, что у меня и других дел полно, через пару часов я уже жду в гости своих охотников.

Я даже и не знаю, как воспринимать короткий, но очень продуктивный разговор с мужиками. С одной стороны, меня в очередной раз ткнули мордой в… ну, в то самое. Показав, что с возрастом разумные не становятся умнее, только приобретают кое-какой опыт, да еще и далеко не факт, что им пользуются. А с другой стороны, я очень рад, что мои друзья не останутся ни с чем, после моего ухода. Дело-то в общем в следующем. Я думал, что Храм с Шрамом полностью зациклились на мне, поэтому и хотел купить им по баронству, все равно, денег девать мне некуда, а с собой не потащишь, тем более, что точно решил искать технологически развитое общество. Конечно, попасть в Содружество Шакры у меня шансы пятьдесят на пятьдесят, но что-то подобное найти я не теряю надежды. А там, как известно, золото особой роли не играет, разве что как один из металлов, используемых в производстве. Вот охотники мне, буквально на пальцах, и объяснили, насколько я заблуждаюсь. Мало того, что денег у них не многим меньше чем у меня, так и дворянство они себе уже давно купили, а Шрам еще и о Круусе позаботился, прикупив ему какое-то виконтство. Короче, моей помощи бывшим охотникам совсем не нужно, они уже устроились и очень даже неплохо. Заодно зашла у нас речь и о странной женщине, живущей в моем доме и, как оказалось, уже успевшей навести кое-какие мосты и стать довольно известной личностью в узких кругах. Правда, в каких именно, мне не сообщили, но поведали, что с «Ночным Двором» ничего общего, даже наоборот, есть подозрения, что она начала плотно работать с Тайной Стражей. Особо тут «злобствовал» Храм. Зато, я в полной мере отыгрался, когда сообщил, что вся эта «святая троицу» приглашена на мою свадьбу, с той самой загадочной женщиной, дата которой будет объявлена чуть позже. Услыхав об этом Храм стал белее снега, а Шрам так посмотрел на своего приятеля, что я сразу понял, что-то тут не так. Пришлось мне допытываться по этому поводу. Храм в себя пришел довольно быстро и минут пять только и мог что материться и обвинять всех женщин Вселенной в вероломстве. Ситуацию прояснил Шрам, сообщив, что Храм на полном серьезе собирался сочетаться законным браком с… кем бы вы думали? Правильно, с той самой Шакрой и она, вроде как даже была совсем не против. Вот тут-то уже я за все отыгрался, сначала скорчив обиженную рожу, а потом со смехом рассказал, что брак наш будет чисто фиктивным и только для того, чтобы не оставлять девушку «голой и босой» в чужом для нее Мире. Зато я понял, зачем Шакра кидала намеки на счет еще одной нейросети. Пришлось мне признать, что и о своем будущем избраннике женщина подумала. В общем, ситуацию мы довольно быстро разрулили, Храм посмеялся над своими страхами, а мы с Шрамом уже над ним самим, шутливо пригрозив, сообщить Шакре о том, как он о ней отзывался, чем заставили бравого охотника на монстров сначала покраснеть, а потом побледнеть. Вот такие вот «тайны мадридского двора», оказывается, у меня за спиной, да еще и в моем доме бушуют. А, ну и ладно, зато я не стану думать, как тут мои друзья и уйду из этого Мира со спокойным сердцем. Все же, столько лет и столько приключений нас связывают…

Не знаю почему, но наша с Шакрой свадьба больше всего походила на похороны, разве что за упокой не пили, хотя внешне все выглядело вполне пристойно и гости, и подарки, и угощение. Только мы с моей, теперь уже, пусть и абсолютно фиктивной, женой пытались хоть маленько расшевелить всю эту публику. А гости были знатные, тут и ректор Академии, и начальник Тайной Стражи Королевства, и почти все деканы и преподаватели все из той же Академии, с десяток офицеров Пограничной Стражи, несколько представителей посольства эльфов, мои охотники, щеголяющие цепями с дворянскими гербами ни и само-собой их жены, подруги и любовницы, у кого кто был. В принципе, я не скрывал и не собирался этого делать, что собираюсь покинуть этот Мир, наверное, в этом и была причина, поэтому веселого праздника у нас и не получилось и уже задолго до полуночи все разошлись и разъехались. Что интересно, никто из гостей не желал нам счастья, долгой жизни или детей, все желали счастливой дороги и удачи. Ну, наверное, они были правы, что еще желать человеку, отправляющемуся в неизвестность и бросающему все, чего он смог добиться. Все, что я мог сделать в этом и для этого Мира я сделал, долги, по возможности, отдал свои обещания и обязательства выполнил, поэтому и не видел смысла тут еще задерживаться. После того как все гости разошлись и разъехались, я вполне обыденно прошел в свой кабинет, последний раз окинул все взглядом, нет, не для того чтобы запомнить, а чтобы убедиться, что ничего не забыл, ничего важного не оставил. Активировал свои технодоспехи, включив функцию скафандра и подал энергию на тандем из Ключа и Карты. Медленно-медленно посреди кабинета начало формироваться окно портала. Выглядело оно на этот раз очень необычно. Черная точка, возникшая в метре над полом, начала не спеша увеличиваться в размерах, пока не превратилась в блестящую черную сферу двухметрового диаметра. Я неуверенно поднял руку и коснулся сферы перчаткой. Она как будто только этого и ждала. Непонятная черная субстанция словно желе обволокла доспехи, миг и я уже оказался заключен внутри сферы, голову прострелила какая-то вспышка, я на мгновение потерял сознание я когда вновь открыл глаза, то ни кабинета, ни особняка уже не было. Я стоял на круглой каменой площадке, над моей головой сияли миллионы звезд, а вокруг тихо шумел ночной лес.

Почти полчаса я простоял, практически не шевелясь и кажется даже не дыша. Я вслушивался в ночную тишину, причем не столько своими ушами, а по большей частью чувствительными датчикам технодоспехов и магическими сканерами Подруги. Одновременно с этим ИскИн доспехов тщательно процеживал все возможные радиочастоты, брал пробы воздуха, почвы и еще черт знает чего, наверное даже микробов и тех препарировал.

Я успел установить армейскую палатку, доставшуюся мне от солдат корпорации, активировать защитный контур и собрать целую гору сушняка, когда шлем скафандра тихо сложился, а ИскИн отрапортовал мне, что никаких угроз для моих жизни и здоровья не обнаружено, посторонних примесей ни в воздухе, ни в почве нет, а радиоэфир, девственно чист.

Первая моя ночь в новом Мире прошло абсолютно спокойно, меня не побеспокоили ни животные, ни разумные. Проснулся я сам, когда местное светило уже давно поднялось над горизонтом и если честно, то уже давненько я не чувствовал себя на столько хорошо отдохнувшим и выспавшимся. К сожалению, в приемлемой близости не наблюдалось ни ручья, ни ключа, поэтому мне пришлось довольствоваться своими запасами воды и для умывания, и для приготовления легкого завтрака, после которого я начал обустраиваться уже более основательно. По моим расчётам, мне предстоит провести в этом Мире порядка двух недель, за этот срок Карта должна полностью на него настроиться и, скажем так, получить и провести свое обновление. А вот потом надо будет уже решать, куда держать свой путь дальше.

Подготовка долговременного лагеря особых проблем не доставила, да и времени много не заняла. Не знаю почему, но уходить далеко от каменной плиты, на которой я оказался мне не хотелось, так что, пара дроидов-универсалов быстро справились с поставленной им задачей, расчистив метрах в ста небольшую полянку и перенеся туда мою палатку. Намного больше времени заняло у меня вывести из-под земли небольшой родник среди корней большого дерева, чем-то отдаленно напоминающего земной дуб. Потом еще около двух часов я занимался собственной безопасностью, тут уже в ход пошли как технические средства, так и магические артефакты моего собственного изготовления. Все то время, что ушло у меня на благоустройство лагеря, десяток дроидов-разведчиков исследовали все вокруг, сразу передавая информацию Куколке, а она постепенно составляла карту местности. В итоге, теперь у меня подробнейшая карта округи в радиусе семидесяти километров. Дроидам была поставлена и отдельная задача, поиск следов разумной деятельности, но ни малейших следов они так и не обнаружили.

А после обеда, когда я лениво лежал на травке, случилось то, чего я уже давно ожидал и чего, не стану скрывать, боялся. Рядом со мной материализовалась голограмма Куколки. Она присела рядом со мной и сказала:

– Серж, нам надо поговорить.

– Ты о том яйце, что мы забрали из хранилища Академии?

– Это не яйцо, точнее не совсем яйцо…

– Я догадываюсь что это такое. Когда?

– Что когда?

– Когда ты планируешь бросить меня и вернуться к своим Создателям?

– Ты знал?

– Догадывался… хотя и надеялся, что ошибаюсь. Та штука, которая яйцо и не яйцо… это ведь корабль?

– Да, причем корабль, точнее его зародыш, более совершенный чем тот который ты уже видел.

– И что нужно для развития этого зародыша?

– Энергия, пси-энергия.

– Ты считаешь, что я тебе ее смогу дать?

– Ты нет, или на его развитие уйдут годы, а то и десятилетия. А если я запущу процесс, то убрать его в пространственный карман я уже не смогу. Не думаю, что ты согласишься провести в этом Мире годы.

– Куколка, зная тебя, я могу заключить, что выход ты уже нашла. Так что, говори, не стесняйся.

– Камни, Камни Ашура… Один, может быть, два не самых крупных Камня и максимум месяц времени.

– Ну, это не проблема, ты же знаешь. Только скажи мне, почему? Почему так внезапно ты решила оставить меня одного? До этого ты вроде бы не высказывала желания вернуться, да и твое путешествие, на сколько я помню, было запланировано только в один конец. Дома тебя никто не ждет.

– Дело не во мне, дело в тех данных, что я получила с ИскИна научной станции. Они очень важны для моих Создателей. Очень важны! Можно даже сказать, что даже моя первоначальная миссия была не столь важна, как доставить эту информацию.

– Жаль конечно… За эти годы я успел сильно к тебе привязаться, временами я даже забывал, что ты всего лишь ИскИн и воспринимал тебя как живую… Хорошо, я помогу тебе. Жаль конечно лишаться такого друга и помощника, да и своих запасов тоже жаль. Придется провести крупномасштабную ревизию, мой артефакт сумки не на столько большой как твой пространственный карман.

– Серж, боюсь, что это еще не всё. Мин хочет пойти со мной и… и с Подругой могут возникнуть проблемы.

– Ну, с Мином все более-менее ясно, это сознание живого разумного, твои Создатели вполне могут дать ему новое полноценное тело, да и ему среди них, в их магически-техническом Мире будет намного более комфортнее, чем в чисто технологическом. Хотя мне конечно и не хочется терять такого преподавателя, но и запретить я ему не могу. А какие проблемы с Подругой? Она тоже хочет отправиться с тобой?

– Нет-нет! Просто у меня есть опасения, что ее возможности очень сильно упадут… после моего ухода. Сейчас я предоставляю ей доступ к своим вычислительным мощностям, после моего ухода, ей придется довольствоваться только своими мощностями твоим мозгом.

– В общем она сильно «поглупеет»?

– Что-то вроде того.

– И в чем это будет заключаться?

– Как таковая Подруга исчезнет, у тебя останется только очень продвинутая нейросеть и пси-комплекс, для управления ментомодулями, внедрёнными ею в твое менто-информационное поле. Ничего нового, самостоятельно, ты внедрить уже не сможешь.

– Ясно. Подруга, ну а ты что скажешь?

– А что я могу сказать? Не охота конечно вот так вот просто раствориться и перестать БЫТЬ… хотя, есть кое-какие идеи…

– Не поделишься?

– Это идея Мина, пусть он и рассказывает.

– Мин?

– Рано еще об этом говорить, пока я все проверяю и анализирую, но шансы очень и очень хорошие. Проблема только в реализации.

– А по подробнее?

– Я предлагаю «переселить» Подругу из твоей ауры в нечто подобное сегодняшнему хранилищу Куколки. Проблема только в том, как обеспечить постоянный и надежный канал связи. Оптимальный вариант, это внедрение в кости твоего черепа пары маленьких Камней, но тут встает проблема с медкапсулами, которые легко определят посторонние включения. Пока думаем и просчитываем все варианты.

– Ясно. Ладно, считайте. Куколка, а ты со мной поделишься новой информацией?

– Не обижайся, Серж, но нет. Ты просто не сможешь ее даже принять, не говоря уже о том, чтобы осмыслить и это может привести к тому, что твой мозг надорвется. Ты готов рискнуть превратиться в овощ? Нет? Вот и я так думаю, тем более что вероятность подобного исхода больше девяносто шести процентов. Серж, поверь, там нет для тебя ничего интересного, в основном это касается только моих Создателей и их Мира, их Вселенной.

– Ну, нет так нет. Когда начнем?

– Когда ты будешь полностью готов. И не думай, что я все что есть у меня в пространственном хранилище заберу с собой. Я возьму только то, что ты посчитаешь возможным мне оставить. Хотя, кое на что я рассчитываю. Не удивляйся. Помнишь те артефакты, что ты снимал с мумий на научной станции? Вот с них мы и начнем. Доставай.

Заставлять себя упрашивать я не стал, тем более, что уже и сам не один раз задавал себе вопросы, что же это такое я поснимал с мумий и почему только этим ограничился. Я пытался сам разобраться, но никакого эффекта, да и в истинном зрении все эти артефакты были абсолютно мертвы. Через секунду, на небольшом пенечке расположились: металлизированная перчатка без пальцев, головной обруч, широкий металлический браслет и еще один браслет, больше похожий на наруч.

– Такс, ну, начнем с самого интересного, для тебя разумеется. Ты не смотри, что все эти артефакты выглядят абсолютно мертвыми, за те тысячелетия, что они пролежали в том Мире даже самые надежные и долговечные накопители разрядились, более того, они успели и разрушиться. – миг и рядом с артефактами заблестела маленькая горка мелких Камней Ашура. – Ты не ошибся, сейчас мы с тобой будем снимать привязку к их старым владельцам и привязывать их к тебе, а потом обеспечим энергией, которой хватит до скончания времен. Так, возьми в руки самый большой браслет. Это пространственный карман. Не такой конечно большой как мой, но какую-нибудь космическую станцию Содружества туда можно легко упаковать. Так что, все твое добро никуда не денется. Я, правда, не знаю, что наложил туда бывший владелец, но подозреваю, что там очень много «вкусняшек», как ты любишь говорить. К сожалению, скорее всего, не все тебе можно будет оставить себе, ради твоей же собственной безопасности…

Перепривязка пространственного кармана оказалась делом не сложным, просто надо было поделиться чуточкой своей крови, правда два раза и из строго определенных мест. Для снятия старой привязки из артерии, а для новой, из вены. А вот потом началось самое сложное, подбор подходящего по размерам Камня Ашура, затем восстановление частично разрушившихся энерговодов и вуа-ля, на рабочем столе интерфейса нейросети появляется новая иконка, которой я и поспешил воспользоваться, интересно же, чего мог напихать в свой карман самый настоящий техномаг. В ревизии мне помогала Куколка, которая сразу же отмела почти треть, сообщив, что этим я никогда и ни при каких обстоятельствах воспользоваться не смогу, а если попытаюсь, то на этом все мои попытки, как, впрочем, и жизнь, закончатся. Я даже не стал выяснять что и почему, поверил на слово. А вот с остальным надо будет разобраться. Куколка обещала с этим помочь.

Следующим артефактом, которым мы занялись, был головной обруч.

– Серж, не знаю, говорила я тебе или нет, но мои Создатели не пользуются нейросетями или чем-то подобным, они считают, что нельзя вторгаться в мозг разумного. Хотя концепция нейросетей им известна и они даже иногда производят нечто подобное для дружественных рас. Так вот, этот обруч аналог нейросети. К сожалению, сохранить всю имеющуюся на нем информацию, а это что-то вроде ваших Баз Знаний, у нас навряд ли получится, но попытаться можно.

Затем была почти точная копия предыдущего процесса, разве что Куколка предложила использовать не один Камень Ашура, а два, причем и «мертвый», и «живой». Один обеспечивал обруч энергией, а второй заметно увеличивал его производительность и объем памяти. К сожалению, слова Куколки о сохранности информации оказались пророческими, память обруча оказалась девственно чиста. Ну и ладно, у меня есть чем ее заполнить.

– Серж, теперь перчатка. Здесь все просто, это есть оружие, аналог твоих клинков, причем лишенное многих их недостатков. Во-первых, как ты заметил, оно не привлекает внимания, во вторых, его возможности не ограничиваются только контактным взаимодействием, то есть ты можешь отделять часть нанитов от общей колонии и формировать из них снаряд. Размеры и дальность оперирования ограничивается только мощностью источника питания, так что, здесь на Камне экономить не стоит, но и слишком большой использовать не будем, иначе тебе самому будет это не удобно.

А потом опять перепривязка и испытания. Да, Куколка права, оружие в виде перчатки намного удобнее чем в виде клинков, да и очередь из двух десятков управляемых снарядов в виде трехсантиметровых пуль, выглядит очень впечатляюще. Надо будет потом еще поработать и попытаться превратить их в разрывные, Куколка говорит, что это вроде как вполне возможно.

На последок мы оставили простой широкий браслет.

– Ну и последнее, Серж, это персональный ИскИн, правда без личностной матрицы. Скорее, даже можно сказать, что не ИскИн, а накопитель данных, правда объем этих данных просто поражает. Для своей работы он использует «вторичное пространство», каждый атом накопителей существует как бы в нескольких Реальностях, в нескольких параллельных Мирах. Так что, думаю такой источник информации тебе совсем не повредит, тем более, что шанс сохранить имеющиеся на нем данные есть и очень неплохой. Язык тебе конечно не знаком, да и системы кодирования и шифрования с известными тебе подобными изделиями не совместимы, а взломать его, чисто техническими средствами, просто невозможно, но обруч будет с ним легко взаимодействовать. Так что, проблем у тебя с ним не возникнет. А если тебе будет необходимо где-то хранить информацию, которую больше никто и ни при каких условиях не должен получить, то это просто идеальное хранилище. Например, для Баз Знаний по магии, или о наших похождениях. Управлять им можно или напрямую, или как я сказала, с помощью обруча. И еще одно, этот ИскИн имеет функцию «хамелеон», впрочем как и все остальное, то есть никто не сможет их обнаружить, если, конечно, ты сам этого, по каким либо причинам, не захочешь, даже при использовании медкапсулы, ну а носимые, или даже стационарные, сканеры ничего не зафиксируют и подавно.

Вот жеж блин, вроде и не делал ничего, а то что делал пролетело за пару часов, а на лес уже опустилась ночь. Куколка отправила меня спать, предупредив, что с утра мне надо было быть хорошо отдохнувшим, потому как настройка Камней Ашура на питание зародыша корабля не такая уж и простая операция. Я как послушный мальчик, отправился в палатку. Конечно, отпускать от себя Куколку, а еще больше ее корабль, мне категорически не хотелось. Но я отчетливо помню одно из замечаний моей «боевой подруги», – Корабль это я, а я, это корабль. Так зачем портить отношения? Ну оставлю я Куколку в виде ИскИна и что? Она вполне самодостаточная личность и работать я ее никак заставить не смогу. Пригрозить, что выкину? Так и этот вопрос мы, хоть и мельком, но обсуждали. Энергии ей хватит на тысячелетия, зато я лишусь всего того, что у нее находится в кармане. Мин? А что Мин? Он тоже разумное существо и со мной только из-за каких-то своих причин. Точнее, причина-то только одна, надежда обрести новое тело и снова жить нормальной жизнью разумного существа, а не в виде иллюзии. Обмани я Куколку, или не дай ей уйти, и я лишусь его доверия и помощи. Ну и зачем он мне тогда будет нужен? Разобраться с обучающим артефактом я и до конца своих дней не смогу, да и не нужен он мне уже, изучать магию с помощью Баз Знаний и изготовленной Куколкой обучающей капсулой, намного проще и производительней, чем по кристаллам библиотеки. В общем, встань я в позу, предъяви свои права на Куколку, и я лишусь намного большего, чем просто с ее уходом. Вот с Подругой конечно не все так ясно, но нейросеть-то у меня по любому останется и пси-комплекс никуда не денется, а может быть даже чем-то будет и лучше, по крайней мере эта взбалмошная особа перестанет меня вечно поучать… Хотя, жалко конечно, аж до слез, но ничего не поделаешь, правильно Куколка говорит, – Пора мне уже взрослеть. А ведь не хочется, хоть убей не хочется.

Весь следующий день, как Куколка и предупреждала, выдался очень тяжелым. Нет, не физически, а морально-интеллектуально, так скажем. Оказалось, что это очень тяжело, заставить Камень Ашура выдавать чистую пси энергию, да еще и потери оказались просто огромными. Если бы не подсказки куколки и помощь Подруги, я бы точно не смог. Но как бы то ни было, к вечеру все наладилось и тоненький ручеек энергии от Камня к зародышу корабля образовался и стабилизировался, правда мне пришлось выделить для этого два потока своего Сознания, причем самые верхние. Не скажу что это как-то повлияло на меня, тем более, что всю работу по их контролю взяла на себя Подруга. Хорошо еще, что Куколка меня «обрадовала» что продлится это совсем недолго, три-четыре дня, а потом уже корабль сам начнет регулировать силу и мощность потока, исходя из своих потребностей. Эти обещанные четыре дня я ходил как сомнамбула, даже простейшие мысли вызывали резкое отторжение и сразу начинала болеть голова. Как сказала Куколка, это из-за того, что мне приходится пропускать через себя огромные, по сравнению с моим собственным, потоки пси энергии. Но даже и в этом она нашла свои плюсы, сообщив мне, что благодаря этому мои пси-каналы становятся заметно прочнее и появляются новые. В общем, на целых четыре дня я превратился в своеобразный трансформатор и передающую станцию одновременно. Ну зато и эффект был на лицо. Из полутораметрового яйца корабль за эти дни превратился в настоящего красавца, почти десяти метров в длину, ну и с соответствующими пропорциями во всем остальном. А ведь это только начало.

Утром пятого дня я проснулся от того, что мне было необыкновенно легко. Первый раз после того как мы занялись развитием и ростом корабля для Куколки, я по-настоящему выспался и отдохнул. А это означает, что корабль взял на себя функцию регулирования входящей пси энергии. Нет, как я понял из объяснений Куколки, ни о каком разуме, или хотя бы самосознании тут речь не идет, самый близкий аналог, это инстинкт, инстинкт самосохранения, присущий любому живому существу, начиная с какой-нибудь инфузории-туфельки и заканчивая Богами, если они существуют. Реальный разум у корабля появится не раньше, чем в него установят ядро ИскИна, тот самый цилиндр, что я когда-то изъял из гибнущего тела Куколки.

– Куколка, что у нас сегодня по плану?

– Как ты любишь говорить, будем проверять и делить все «неправедно нажитое и честно спионеренное».

– Ага, значит старая куркулиха готова раскрыть свои лабазы каменные перед страждущими?

– Да, осмелел ты, Серж, осмелел. Раньше ты меня так не называл. Это ты так высказываешь свою обиду?

– Да нет, Куколка, не обиду, я так пытаюсь скрыть свою тоску от скорого расставания.

– Серж, я тоже буду по тебе скучать… Но я должна, понимаешь… должна. От тех данных, что я скачала на научной станции зависит выживание целой расы, а возможно и не одной.

– Да все я понимаю. Умом понимаю, а вот сердцем… сердцу не прикажешь. Ладно, замяли, а то я сейчас как маленький мальчик расплачусь, а мужчины не плачут, они огорчаются.

– Значит огорчайся не так слезливо, мне и самой плохо, так еще и ты тут свои эмоции транслируешь…

– Все-все, уже закончил. Давай делить имущество. Эх, надо было с тобой брачный контракт заключать, теперь придется все поровну. Вот знал бы что так получится, хоть соломки бы подстелил.

– Не хнычь! Мне много-го не надо. Да ты знаешь, что мне надо!

– Камни? Камни Ашура?

– Догадливый. Убивать пора.

– Но-но, попрошу без рук… ног и прочих частей тела! В общем так, я тут подумал и решил. Я забираю себе все Камни Ашура… все что мельче трех сантиметров в диаметре. Остальные твои.

– Серж! Серж, но ведь это… это!

– Да знаю я все что ты скажешь. Вот только ответь мне на один вопрос, а что я с ними делать-то буду? Ну, предположим, я сказал предположим, у меня все получилось и я найду высокотехнологичный Мир… Да меня там и за мелкий-то Камень на ноль помножат, если узнают что это такое, а про крупный я уже и не говорю. А еслипопаду опять в Мир меча и магии? Много я использовал этих Камней в таких Мирах? Молчишь? Вот то-то и оно!

– Один крупный Камень может обеспечить энергией линкор…

– У любого линкора есть реакторы. Если возникнет необходимость в их замене на Камень, значит дела совсем плохи. А теперь вопрос, будет у меня время на эту замену? Нет? Вот и я так думаю. Можно конечно использовать Камни для увеличения производительности ИскИнов, но, тебе не кажется, что в таком случае мощности будут сильно уж излишни? Вполне хватит и пары мелких Камней.

– Я поняла, что ты хочешь сказать. Если честно, то не ожидала. Я думала придется выпрашивать у тебя пару-тройку самых мелких, а ты мне отдаешь, практически, все самое ценное.

– Ну, не все, это ты тут губу-то не раскатывай, штук по пять-десять, больших Камней я все же оставлю за собой, они пить-есть не просят, а запас никогда карман не тянул.

– Ну на конец-то, а то я уж начала думать, что моего Сержа кто-то подменил!

– Меня-то никто не подменивал, а вот тебя, когда вернёшься к своим, точно препарируют.

– Это еще почему?!

– Слишком уж ты разумной стала, вот уже и шутишь…

– Ясно. Ты не пугай меня так больше. А за предупреждение спасибо. Ты прав, надо быть поосторожней… – что-то последнего я не понял, это что получается, в ИскИне проснулся полноценный разум? Ну не хрена себе загиб!

– Да ладно, не за что. Что там у нас дальше?

– Твои трофеи от джоре…

– А что с ними не так?

– Да все так, но мне очень бы хотелось привести кое-какие экземпляры. Например, пару ИскИнов, двигатели, образцы дроидов, генераторы силовых полей…

– Ясно, не вижу проблем. На сколько я помню, там этого добра белее чем достаточно.

Короче, имущество мы делили целый день, а потом… а потом и еще три дня. Если честно, то мы просто тянули время, чтобы хоть как-то себя занять, поэтому и обсасывали каждую мелочь, легко друг другу уступая. Куколка, потому, что большая часть наших запасов ей и даром были не нужны, а я, потому, что прекрасно понимал, что за всю свою жизнь никогда не смогу всем накопленным воспользоваться. В принципе, я Куколку и ее желания понял довольно быстро. Ей нужны были технологические образцы, что и понятно, а я не был против, тем более, что все это и так хранилось у нее на складе и только благодаря ей все сохранилось. А вот все то, что я понабрал в магических Мирах ее абсолютно не заинтересовало, разве что она попросила пару десятков камней, что мы собрали возле Истинного Храма Избранных, тех, зелененьких. А принимая во внимание, сколько у меня их было, особых проблем я не увидел. Надо? Пусть берет.

Удивительное дело, стоило нам с Куколкой договориться по той или иной позиции, как это почти мгновенно появлялось уже у меня на складе, о чем меня дисциплинированно уведомлял… а хрен его знает, кто уведомлял, то ли уже мой карман, то ли какой-то ИскИн, встроенный в наруч.

По окончанию этих работ, на меня навалилась скука. Ничего более интересного, чем наблюдать за ростом и развитием корабля, редких выходов на охоту, в поисках какой-нибудь дичи, занятий у меня не было. В принципе, охота тоже дело хорошее, хотя у меня и есть немалые запасы продуктов, но в основном это все уже готовое и помещенное в сумку прямо с плиты. Неделю я убил бродя по буеракам, в результате стал счастливым обладателем пары туш каких-то животных, очень сильно похожих на земных оленей, только мясо у них оказалось очень вкусное и нежное, шашлык прямо-таки и таит во рту, что странно для диких животных. А потом я плавно переключился на собирательство, обнаружив во время одного из походов целые заросли фруктовых деревьев с очень сладкими плодами. Анализатор показал, что эти фрукты вполне пригодны в пищу, более того, обладают легким тонизирующим эффектом, так они еще и выглядят очень эстетично. Мало того, что я набрал пару центнеров самих фруктов, так я еще и выкопал пару десятков молодых побегов, так, на всякий случай. В общем убивал время как только мог. Даже разок слетал на платформе к озеру, порыбачить. Но рыба в нем оказалась невкусная, да еще и костлявая, как не знаю кто, короче, рыбалка мне не понравилась.

От скуки я даже заинтересовался каменной плитой, на которой появился в этом Мире. Убил два дня, хотя уже к обеду первого стало ясно, что «тяну пустышку», камень как камень, по своему составу и свойствам близок к базальту, а ее круглая форма обусловлена чисто природными явлениями, потому как ни один сканер, ни один анализатор не углядел следов обработки, будь то ручная, или механизированная.

В общем, не только каменная плита, но и вся эта планета оказалась «пустышкой». Хотя, находись она где-нибудь поблизости от любого из государств Содружества, то цены бы ей не было, фауна бедная, за все время своих походов я не встретил ни одного хищника размером больше болотного кота. Да и флора, особым разнообразием не отличается, опасных насекомых и микроорганизмов почти нет, а с теми что есть легко справится универсальная вакцина, разработанная для колонизируемых планет.

На всякий случай я пометил планету на карте, которая уже три дня как полностью обновилась и теперь, глядя на нее у меня аж глаз радуется. Сотни, нет, тысячи Миров и в основном окрашены в синий и зеленый цвета. Красных тоже хватает, как бы не по паре десятков на один пригодный для меня Мир, но все равно, радостно осознавать, что теперь передо мной открыты тысячи путей-дорог. Главное, чтобы какая-нибудь неведомая сила опять не закинула меня к черту на кулички, а так, со следующей «остановкой» я уже определился. Тот Мир, в котором я сейчас нахожусь, он как бы стоит особняком от большей части, да еще и окружён со всех сторон ядовито-красными точками и до ближайшей синей отметки почти пятая часть карты, но я решил прыгать в самый центр большого «синего» скопления, к людям. Надо забыться в новых впечатлениях от потерь, отдаться новым эмоциям.

А на двадцать шестой день роста корабля мой отдых закончился. Куколка сообщила мне, что всё, корабль полностью готов и надо только установить в него ИскИн, точнее его ядро. Но перед этим… перед этим мне надо немного потрудиться. Ей видите-ли не улыбается, вновь чувствовать себя ограниченным ИскИном, поэтому от меня требуется то, что я уже однажды делал, а именно превратить место будущего расположения Куколки в артефакт, на подобии того браслета, в котором она сейчас находится.

В отличии от того, первого раза, в этот я справился всего за один день. Да и не пришлось мне ничего делать, корабль сам сделал за меня всю работу, где надо выращивая энерговоды, где надо делая выемки для Камней. Больше времени заняла разработка самого проекта и составление плетений, но тут неоценимую помощь оказал Мин. Затем недолгий процесс «переселения» Куколки из браслета в старое ядро и установка его на положенное ему место. Еще сутки ушли у Куколки на тестирование всех систем и агрегатов корабля, проверка магической и технической начинки. А потом пришло время прощаться. Обниматься было не с кем, все слова уже давно были сказаны, так что, мы просто пожелали друг другу счастливого пути, стометровый корпус корабля бесшумно поднялся над верхушками деревьев, мигнул и исчез.

Задерживаться я тоже не собирался. Быстро собрал лагерь, уничтожил мусор, нечего загрязнять природу и подбрасывать будущим археологам неразрешимых задач, активировал Карту и шагнул сквозь серебро открывшегося портала.

30 глава

Шум, грохот, визг и свист, буквально вдавили меня в землю. Вот так вот встретил меня новый Мир. Хорошо еще, что вовремя сработали акустические фильтры моих технодоспехов, иначе я точно бы лишился барабанных перепонок, пришлось бы потом лечиться.

Грохот и свист постепенно затихли, но что-то мне подсказывает, что совсем ненадолго. Вот, как в воду глядел, где-то вдали начал нарастать уже знакомый звук. Чисто рефлекторно я задрал голову вверх и усмехнулся. Н-да, в подходящем местечке меня выкинуло в этом Мире, ничего не скажешь. Метрах в ста над моей головой расположилось переплетение труб скоростного монорельса. Одно радует, с точкой назначения я не ошибся, это явно технологический Мир, теперь только остается определиться, на сколько он соответствует моим требованиям и продумать свои дальнейшие действия. Пара десятков дронов-разведчиков отправились во все стороны и через пару минут начала поступать первая информация.

Дежавю, не дежавю, но первые же данные с дроидов заставили меня напрячься, я даже с ужасом подумал, что вновь оказался в Содружестве, где успел неплохо так наследить. Посудите сами, один из дроидов прислал изображение какого-то человека, одетого в вполне узнаваемый комбинезон техника, я даже, поднапрягши свою память, смог определить что именно он держит в руках, пусть и немного устаревший, но вполне надежный «малый ремонтный комплекс техника», правда эта штуковина устарела лет так за триста, до моего первого появления в Содружестве и Империи, но это еще ни о чем не говорит. Потом пошла картинка с другого дроида, добравшегося к этому времени до пригорода какого-то мегаполиса. Голографические экраны, время от времени вспыхивающие то тут, то там. И язык, и письменность мне были прекрасно знакомы – Общий, язык общения всего Содружества, одни говорят, что это язык Древних, а вторые считают, что он полностью искусственный и создан теми самыми Древними для «низших» рас. Кстати, последнюю версию всеми силами поддерживали аграфы и сполоты, тем более, что сами они говорили на совершенно другом языке, точнее на двух других языках, но любой лингвист без труда признавал, что они явно родственные и произошли от какого-то праязыка.

Часть дроидов я отозвал, тем более, что ничего интересного они мне не передавали, потому как отправились в противоположную сторону от города и кроме какой-то свалки ничего не нашли. Кстати, я оказался на самой границе этой самой свалки, всего в каких-то трехстах метрах. Я как раз начал прорабатывать маршрут движения, чтобы выбраться в город, когда один из дроидов прислал мне новое изображение, заставившее меня сначала задуматься, а потом облегченно выдохнуть. В этой версии Содружества никто и никогда не знал и даже не подозревал, о существовании некоего мутного типа по имени Серж де Сангре, выдающего себя то ли за Древнего, то ли за их прямого потомка. Во-первых, мне на глаза попалась довольно колоритная парочка, человек, мужчина, обряженный в инженерный комбез и женщина в медицинском комбезе, с которой он что-то очень эмоционально обсуждал. Казалось бы, что тут такого, ну, спорят мужик с бабой о чем-то о своем, ничего особенного. Да, в принципе ничего особенного, если бы не одно «но», женщина-то была аграфкой, ну или эльфийкой, тут кому как привычней. Да если бы такое событие произошло в «том» Содружестве, то уже через сутки на орбите планеты висел бы Ударный Флот аграфов, а его командующий в ультимативной форме требовал бы не только голову «святотатца», но и головы всех его родственников, друзей и знакомых, да еще и многомиллионную компенсацию. Вы скажете, что после того что произошло возле Станции, после того как Аратан признали «старшей расой», аграфам стоило бы вообще заткнуться и не отсвечивать? Ну, в принципе вы правы, я думаю, что в «том» Содружестве ушастым уже ничего не светит, а вот тут-то и выплывает во-вторых. Парочка выбрала не совсем подходящее место для выяснений отношений. Ну, для них совсем неподходящее, а вот для меня в самый раз. Спорили они на фоне рекламной голограммы, предлагающей всем желающим приобрести новейший шахтерский корабль, вы только вдумайтесь, аж-но третьего поколения. Новейший! Корабль! Третьего поколения! Во времена моего пребывания в Содружестве, такие корабли даже во Фронтире считались давно и безнадежно устаревшими и летали, и работали на них только конченные неудачники, их даже пираты стороной обходили, то ли боясь, то ли брезгуя таких брать даже в качестве рабов. И не удивляйтесь, это боевые корабли заменяются обычно раз в сто-сто пятьдесят лет, ну или чуть побыстрее, если идет какая-то война, а у гражданских поколения сменяются намного быстрее, в среднем раз в полвека, а у планетарной техники, так и еще быстрее, три-пять лет и уже вышла новая модель. В общем, не то это Содружество, не то! хотя, очень и очень похоже. Правда что-то карябает глаз, а вот что именно, понять не могу. Ну да ладно, разберемся. Главное, что я вполне могу вписаться в местное общество и не буду выглядеть с первых же минут как белая ворона.

Попасть в город для меня проблем не составило. Универсальная платформа предков сполотов, доработанная мной и Мином, легко преодолела все системы безопасности мегаполиса, высадив меня в районе каких-то складов. Технодоспехи отправились в сумку, а я переоделся в комбинезон. Долго выбирал, какой одеть, с одной стороны, в техническом я буду не так заметен, а с другой стороны, обладателю инженерного комбеза больше уважения и к его словам относятся с гораздо большим доверием. Решил выбрать все же комбез техника, поживу, присмотрюсь к окружающим, определюсь с дальнейшими шагами, а там видно будет. Надо еще не забывать, что здесь все мое золото и пары китов не стоит, а значит надо что-то решать с местными финансами.

Ну вот, теперь я ничем не отличаюсь от местных. Едва я озвучил эту свою мысль, как ноги сами собой подкосились и я приземлился на пятую точку, по спине побежал холодный пот. Так вот что царапало мне глаза! Комбезы! Комбезы почти не отличающиеся от моего внешне, а у меня ведь в заначке было не абы что, а новейшие комбинезоны Империи Аратан, по тамошней классификации военные комбинезоны, с уймой приблуд, дополнительных функций и вспомогательных систем и, внимание, девятого поколения! Это что же получается, корабли третьего, а комбинезоны, как минимум восьмого, поколения? Что за чехарда творится в этом Мире? Как говорила одна девочка, – Все страньше и страньше!

Ладно, рассиживая на заднице загадок не решишь, а вот проблем точно заработаешь. Надо вставать и идти. Первая задача – найти минимум средств, чтобы хотя оплатить гостиницу, тем более, что время явно идет к ночи. Вторая, как-то легализоваться, для начала хотя бы в местной Сети, а там посмотрим. И если с первым я особых проблем не вижу, то вот со вторым они могут возникнуть, Куколки-то нет и ломать местную Сеть, чтобы прописать в ней мою нейросеть некому, а Подруга еще, видать, толком от перехода не очухалась и помощи от нее пока ждать не стоит.

Я легко шел по узкой дороге между ангаров, когда сзади раздался тихий свист и возле меня притормозила гравиплатформа. Молодой улыбающийся парень с интересом окинул мой комбез и спросил:

– Подвезти?

– Не, я на мели…

– Да ладно, прыгай, а то такими темпами ты только к утру до города доберешься, а тут по ночам не так безопасно.

– Что, банды шалят?

– Ага, их в последнее время тут много обосновалось, днем еще ничего, а как стемнеет… Ты-то как тут оказался, от космопорта вроде далеко?

– Был бы космопорт рядом, то и я бы был при деньгах. – закинул я удочку.

– Да, совсем распоясались, раньше вашего брата не трогали, а теперь вот… Обули или кинули?

– Кинули.

– Небось на ушастенькую повелся?

– Да нет, контракт предложили, встречу тут назначили… и вот видишь, что из этого вышло.

– А ты, братишка, еще легко отделался, живой, даже комбинезон не сняли. Да ладно, не расстраивайся, один рейс в центральные Миры Содружества и ты опять на коне. Зато в следующий раз так легко не попадешься.

– Да ты, брат, оптимист. Кстати, я Серж.

– Вол, приятно познакомиться. Тебя куда, Серж?

– Куда-нибудь поближе к центру, ну или просто к более-менее приличным районам. – парень как-то странно на меня посмотрел.

– Нет проблем в центр, так в центр.

Минут через сорок гравиплатформа начала замедляться и остановилась.

– Извини, Серж, дальше мне нельзя. Иди прямо, метров через пятьсот будет перекресток, свернешь на право и через пять минут будешь в самом что ни на есть центре.

– Спасибо, Вол. Вот, возьми, выпьешь за мою удачу. – я протянул парню непрезентабельную глиняную бутылку. – Привез пару штук из последнего рейса, взял с собой, хотел по заключению обмыть контракт, а оно видишь как вышло… – парень неверюще посмотрел на меня, аккуратно взял сосуд и сказал.

– Да-а-а, вот уж не ожидал. Ну, спасибо. – и что такого, у меня таких бутылок в сумке, сотни полторы, а это я так, упаковал в рюкзак в качестве «обменного фонда», штук пять, «жидкая валюта», она в любом из Миров вполне себе универсальная. – Будет у меня сегодня с Лари праздник и за твою удачу мы обязательно выпьем, может быть ее капелька и ко мне перейдет. – парень мне заговорщицки подмигнул и расплылся в улыбке.

– Удачи тебе с Лари, Вол. – я спрыгнул с платформы и направился в нужную сторону.

А теперь, за каким чертом меня потянуло в центр. Тут все просто, мне нужны местные деньги. А где их проще всего достать? Правильно, там, где их много. А где в основном сконцентрированы финансы в любом мегаполисе? И опять правильно, в центре, даже если наиболее обеспеченные граждане и стремятся селиться как можно дальше от него, то вот всевозможные магазины, банки и прочие, совсем даже наоборот. Центр любого мегаполиса, это центр его деловой активности, его сердце, ну и конечно же его желудок. Теперь еще один вопрос, что наиболее ценно в технологической цивилизации? И опять ответ абсолютно верный – антиквариат! Вот я и решил поискать пару антикварных магазинов и предложить им кое-что из своего багажа. Причем, предлагать я буду исходя их основного ассортимента, или украшения, или холодное оружие, коих у меня скопилось неприлично много. Ну, а если ничего не выгорит, то поищу ювелирную мастерскую, уж тем-то у меня точно есть что предложить.

Поиски подходящего магазинчика увенчались успехом довольно быстро. По крайней мере уровень системы безопасности этой торговой точки внушает уважение даже мне. Хотя, кто его знает этих местных, может быть для них это вполне себе бюджетный вариант. Вот сейчас и посмотрим.

Итак, что мы имеем? Небольшой торговый зал, с десяток витрин, хранящих под бронированным стеклом явно антикварные вещи, начиная от ювелирки и заканчивая несколькими образцами мебели. Есть и оружие, в том числе и холодное, но в основном ножи и кинжалы, хотя, упор тут делают все же на огнестрел, причем по меркам Земли, очень даже современный.

Минут десять, пока продавец и, судя по всему, владелец магазина что-то там решал с двумя мужчинами, я разглядывал выставленный на продажу ассортимент. Ценники с множеством нулей, конечно поражали, но я не знаю реальной покупательной способности местной валюты, может быть тут поесть в забегаловке стоит пару сот тысяч. Поэтому никаких грандиозных планов и не строил, и попусту не мечтал.

– Молодой человек, вы что-то хотели? Купить, продать?

– Добрый вечер, уважаемый. Хотел вам кое-что предложить, но теперь сомневаюсь, явно не ваш профиль.

– Ну, если вещь стоящая и на самом деле раритетная, то никого лучше вы не найдете. Давайте посмотрим, что там у вас.

Я скинул с плеча заранее приготовленный сверток. Торговец ехидно ухмылялся, пока я разворачивал ткань.

– Вот. Семейная реликвия. Никто уже и не упомнит, сколько он хранится в нашей семье. – скромно произнес я указывая на стальной клинок.

– Интересно-интересно, и где же это теперь подобное можно изготовить?

– Теперь? Нигде. Я же говорю, вещь древняя… очень.

– Ну-ну, посмотрим… – старичок, вооружившись каким-то прибором начал осматривать меч.

Было забавно наблюдать, как постепенно улыбка сползает с лица торговца. Начал он с небольшого рубина, закрепленного на яблоке эфеса, потом перешел к россыпи мелких изумрудов, расположенных на внешней стороне верхней гарды, затем его взгляд приковал еще один и довольно крупный, рубин, расположенный в самом центре рикассо – незатачиваемого основания клинка. Минут пять дедок проверял камни, потом перешел к лезвию. Прибор полетел куда-то в сторону, а ему на смену пришло несколько склянок с непонятными жидкостями, палочки, ватки, кусочки каких-то тканей. Только через полчаса торговец оторвался от меча. Взгляд его был… обиженный что-ли, как будто он маленький мальчик и у него отобрали конфету. Пару минут старик смотрел на меня не мигая, а потом тяжело вздохнув, произнёс:

– Нет, молодой человек, эту вещь я у вас не возьму и… никто не возьмет, можете даже не пытаться. Хотя, если вас устроит пара-тройка сотен, то можете обратиться в любую скупку.

– Что?! Пара сотен, скупка? Да вы, милейший, похоже рассудком тронулись!

– Нет, с головой у меня все в порядке. Но никто и никогда не поверит, что кто-то вот так вот, просто может принести на продажу артефакт, которому больше восьми тысяч лет. Вы и ваши друзья очень неплохо, да что там неплохо, вы прекрасно поработали, но… немного перестарались.

– Вы о чем, уважаемый? Кто поработал, с чем перестарались?

– Перестарались с достоверностью. Я не знаю как вы умудрились обмануть мой сканер-анализатор, не знаю и знать не хочу. Хотя… вру конечно, хочу, еще как хочу знать! И вот за эту информацию я вам готов заплатить… скажем тысячу кредитов.

– Вы готовы заплатить тысячу кредитов за информацию, почему ваш сканер-анализатор выдал возраст этого меча более восьми тысяч лет? Под протокол?

– Под протокол!

– Хорошо, платите тысячу кредитов и я вам скажу. Под протокол. – через минуту у меня в руках оказался обезличенный чип на тысячу кредитов, а я, смотря прямо в глаза торговцу, медленно произнес.

– Ваш сканер-анализатор определил возраст этого меча в восемь с лишним тысяч лет, потому что… именно столько времени назад этот меч был выкован. Я сдержал свою часть договора. Всего хорошего, уважаемый и успеха вам в вашем труде.

– Молодой человек, а вы можете это доказать?!

– Извините, милейший, как-то не принято было в те времена, чтобы кузнецы давали на свои изделия электронные сертификаты.

– Тут вы, боюсь, правы. Вот только есть одна проблема… восемь тысяч лет назад на этой планете жизни и уж тем более разумной, не было. Колонизация Марты началась чуть больше тысячи лет назад, а терраформирования на пару веков раньше.

– А разве я говорил, что этот меч с этой планеты? Я только сказал, что это реликвия моей семьи и хранится в ней с незапамятных времен. Настолько с незапамятных, что даже никаких легенд о нем не сохранилось, меч, в какой-то момент времени, превратился просто в еще один актив семьи. Не больше и не меньше. Всего хорошего.

– Подождите, молодой человек! Если все что вы сказали правда, то этому артефакту просто нет цены. Продавать его… кощунство!

– Значит по вашему, я не должен продавать этот меч? Вы предлагаете мне сдохнуть где-нибудь в подворотне от голода, но меч из своих рук не выпускать? Вы что, реально решили, что я пришел сюда просто так, от нечего делать?

– Даже так? Ну что же, тогда я мог бы помочь вам продать вашу реликвию за реальную сумму, но потребуется время. Сами понимаете, настоящая экспертиза дело не быстрое, а потом еще организация аукциона, уведомление всех заинтересованных в такой покупке лиц…

– Нет, спасибо, как-нибудь перебьюсь. – быстро ответил я и выскочил из магазина. То, что я хорошенько так встрял с этим мечом, я уже понял. Но я никак не ожидал, что сканер антиквара выдаст такой заоблачный возраст меча, никак. Подобных клинков у меня с собой много, но рисковать что-то уже не хочется. Остается попробовать удачи у ювелиров, но это уже завтра и, желательно, в другом городе. Почти бегом я направился к станции монорельса, надеюсь, что тысячи кредитов мне вполне хватит добраться до еще какого-нибудь крупного города.

Семьсот шестьдесят кредитов мне обошёлся билет на монорельс до столицы планеты. Я-то, грешным делом думал, что город Лид, возле которого я появился в этом Мире и есть столица, ну, или как минимум один из крупнейших городов Планеты. Оказывается, таких городов на планете десятки, ну с полсотни точно, а настоящих, реальных мегаполисов, по местным меркам, всего три. В первую очередь это конечно же столица – Майр. Затем идет Лимб, город, вокруг которого сосредоточены аж шесть космопортов и там же расположился орбитальный лифт, ведущий на торговую станцию. Ну и третий мегаполис, это Крайг, можно сказать производственно-перерабатывающий центр планеты. Такие же города как Лид являются всего-навсего некими перевалочными базами, логистическими хабами и неиссякаемыми источниками рабочей силы для многочисленных сельхозпредприятий, перерабатывающих и производственных предприятий и корпораций, занимающихся колонизацией новых планет.

Сама же планета Марта носит гордое определение Свободного и Независимого Мира и уже именно в таком статусе входит в состав Содружества Разумных Миров. Когда-то она входила в состав Королевства Крессида, но около четырехсот лет назад, в результате каких-то манипуляций более сильных соседей, Королевство приказало «долго жить», планеты и Системы, некогда ему принадлежащие. растащили соседи, из-за Марты немного повоевали между собой и в итоге сошлись на том, что она будет Нейтральным Миром, своего рода переговорной и торговой площадкой между двумя Империями. Вот после этого и начался настоящий рассвет Системы и планеты, до тех являющейся еще одним сугубо аграрным Миром.

Если верить интерактивному справочнику, то в настоящий момент на планете постоянно проживает почти четыреста миллионов разумных и Система ежедневно принимает еще около двух миллионов. В Майре почти десять миллионов населений, в остальных двух мегаполисах около восьми, городов миллиоников, кроме Лида, еще полсотни, остальное население проживает или в небольших городках на сто-сто пятьдесят тысяч или в многочисленных сельхозпоселениях на пять-десять тысяч разумных, как наземных, так и под, и над водных. Про власть, правительство и администрацию планеты, справочник рассказывает как-то мутно и невнятно, дескать, есть и этого достаточно. Ну да и ладно, жить я здесь не собираюсь и эта планета, и ее столица интересны мне только в качестве места моей легализации и приобретения какого-никакого капитала на первое время. И пока у меня с решением обеих задач полный «швах».

Двенадцатичасовой путь от Лида до Майры мне ничем не запомнился, я даже и не заметил, как оказался на месте. А все из-за сильнейшей головной боли, хотя, чего возмущаться-то, сам прекрасно знал на что иду. А все дело в том, что Мин выполнил свое обещание, ну, не один конечно, все мы приложили к этому руку, и я, и Куколка, и даже Подруга. Но идея всецело принадлежала Мину, а мы только претворили ее в жизнь. И дело вот в чем. С уходом Куколки, как я уже говорил, должны были начаться проблемы и у подруги, не то что она должна была исчезнуть, но заметно «поглупеть» и потерять часть своей личности, это точно. Исправить это и взялся Мин. Он разработал… даже и не знаю как это назвать, некий магический адаптер, позволяющий пси-комплексу полностью задействовать возможности, оставшегося бесхозным, тела магического ИскИна, попросту говоря, того самого браслета, что я когда-то сделал для Куколки. Что интересно, разобравшись с моей поделкой, Мин долго хохотал, а потом заявил, что «столь бездарного и неумелого использования ценнейших составляющих» он еще не видел. И вот теперь я пожинаю плоды нашего совместного творчества. Теперь постоянным носителем для Подруги будет не мое менто-информационное тело, а магический ИскИн, правда совершенно «пустой», то есть не только без личностной матрицы, но и без какого-либо программного обеспечения. Да и энергию она теперь будет брать не от моего менто-энергетического тела, а напрямую от Камня Ашура. Вот только наше с ней взаимодействие очень сильно нарушилось и для его восстановления мне пришлось выделить один из своих слоев Сознания. Так что, теперь Подруга как бы «двуедина», теперь она не только в браслете, но еще и внутри моего Сознания, стала, как бы моим вторым «Я», «внутренним голосом». Вот именно этим моя головная боль и была вызвана. Если в браслете Подруга обустраивалась почти двое суток, то в моей голове все прошло намного стремительней, заодно наградив меня жуткой головной болью, снять которую не смогла даже нейросеть, потому как боль эта была не физическая, а ментальная. Всех плюсов и минусов от такого решения вопроса с Подругой я еще не выяснил, но начало оказалось не очень обнадеживающим, хотя бы на уровне ощущений и сколько это продлится никто мне не скажет. Одно успокаивает, если мы в чем-то ошиблись, если что-то пойдет не так, Куколка специально заострила на этом мое внимание, если вдруг Подруга решит повести себя как-то не так, не правильно, и о такой возможности меня Куколка предупредила, то избавиться от нее я могу одним движением, просто сняв браслет, и таким образом прервать связь между Подругой в нем и Подругой в моем Сознании, где она находится в роли квартиранта и даже энергию получает по пси каналам от браслета. Я в таком случае ничего не теряю, разве что время отклика того или иного ментомодуля, расположенного в моей ауре возрастет до нескольких секунд. Если честно, то после всех этих предупреждений и предостережений от Куколки, я даже как-то пожалел, что на все это согласился. Ведь даже самоосознание у Подруги произошло только благодаря Куколке и ее избыточной мощности и вообще, достаточно вспомнить откуда она у меня взялась…

Вот так вот и вышло, что из вагона монорельса я вышел злой, плохо соображающий и с раскалывающейся головой. И все равно, я еще помню города Империи Аратан, помню мегаполисы того Содружества, пусть я и не имел возможности побывать в большинстве из них, но в Сети я лазил и посмотреть на очень многие города Содружества у меня возможность была, пусть и своими глазами. Майра отличается от них кардинально. Нет тут того шика и блеска, нет величественных небоскребов и домов-башен корпорации «Нейросеть», нет такого количества парков и скверов. Нет, Майра не выглядит как деревня и небоскребов тут тоже хватает, но выглядит это все как… как какой-то непомерно урбанизированный район Земли. Здесь абсолютное царство бетона и стекла. Почти сразу понимаешь, что в отличии от городов того Содружества, этот строился без всякого плана, максимум на что хватало местных архитекторов, так это попытаться выдержать улицу или квартал в одном стиле, но именно что – попытаться. И все равно, несмотря ни на что, город по-своему красив и вызывает определенный трепет. И еще, здесь все пропитано запахом денег, причем денег совсем немалых. Такое ощущение, что все миллионы жителей этого мегаполиса поставили перед собой одну-единственную цель, заработать все деньги Мира. За те три часа, что я брожу по улицам города, я не встретил ни одного, просто прогуливающегося разумного, все куда-то бегут, все спешат. Хотя нет, вру встретил, штук пять, но это были точно такие же, как и я приезжие, это становилось понятно, стоило только взглянуть на их ошарашенные и немного испуганные лица. Конечно, кто-то сразу скажет, а чего ты хотел, пришел из средневековья сразу в эру космических кораблей и хочешь, чтобы ничего не изменилось! И я даже в чем-то с этими критиками соглашусь, но в том-то и дело, что только «в чем-то». Вот взять тот же Лид, он тоже из этой эры и даже строился много позже чем Майра, но нет в нем этого духа стяжательства, не отталкивает он нормальных разумных от себя. Ладно, хватит философии. Я это все к чему говорю-то, пролетел я, как пить дать пролетел. Не нужны тут никому мои антикварные клинки и изысканные ювелирные украшения, не нужны. Слишком поздно я это понял. Нет, и в Майре есть разумные, которых заинтересует мое предложение, вот только я не знаю как их найти, а они и понятия не имеют, что я – это именно тот разумный что им нужен. Надо было ехать не в столицу, а в Лимб. Мог бы и сообразить, что где космопорты, там и приезжие, там больше возможностей что-то продать или купить. Но я теперь туда, официально, уже никак не доберусь, не на что-с. Придется добираться своим ходом. Думаю, ничего страшного, в Лимбе и затеряться будет легче, а может быть и на каком корабле местечко себе найду. Нет, не в качестве пассажира, а, например, техника. Главное «прописаться» в местной Сети, легализоваться.

За претворением новой авантюры в жизнь дело не встало. Потратив почти все последние кредиты, я купил себе билет на монорельс до ближайшего небольшого городка. Полчаса ожидания и мягкое кресло уносит меня подальше от столицы, ее суеты и снобизма. Три часа на монорельсе, полтора часа в городке, я даже название его запоминать не стал, а потом шесть часов лета на платформе. В Лимб я попал почти одновременно с первыми лучами солнца. Еще когда ехал на монорельсе, я просмотрел всю доступную информацию по этому мегаполису и даже сделал с десяток фото на свою нейросеть, по крайней мере, теперь не заблужусь. На центральный космопорт мне не надо, он почти полностью автоматический и принимает грузовые транспорты, которые совершают там посадку тоже в абсолютно автоматическом режиме. Если верить путеводителю, до полутора тысяч автоматических транспортных… ну пусть будет… судов, в сутки. К орбитальному лифту я тоже не пошел, мало того, что даже вход на его территорию платный, так нужны и документы. А вот третий по размерам и по значимости космопорт, обслуживающий частников и мелкие корпорации, мне вполне подходит. Оставшиеся тридцать кредитов я потратил на такси, зато доехал, а не дошел, да и кое-какой интересной информацией словоохотливый таксист со мной поделился.

Оказывается, космопорт, куда я направляюсь, полгода назад начали расширять. Поток грузов увеличивается и порты планеты уже работают в авральном режиме. После реконструкции и расширения, этот космопорт должен будет оттянуть на себя часть пассажирского грузопотока со второго и с орбитального лифта. Власти планеты к расширению «космических ворот планеты» подошли с умом и первым делом взялись не за само поле и диспетчерские посты, а за инфраструктуру. Всякие там гостиницы, бары, магазины, даже пару казино построили и уже открыли. В общем все то, что способствует наиболее быстрому опустошению кошельков и карманов туристов, экипажей кораблей и просто неудачников, пролетающих Систему Марты транзитом и вздумавших скоротать вечерок. Сам того не зная, таксист подсказал мне идеальный выход. Во избежание махинаций и чтобы оградить себя от судебных исков, а заодно от непредвиденных расходов, ни одно казино Содружества не использует в своих стенах электронику, даже глушилка нейросетей там никогда не отключается, что создает у клиентов видимость «честной игры». Дело остается за малым, где-то раздобыть пару-тройку сотен кредитов и можно идти обыгрывать казино. Не думаю, что они могли предположить, что их посетит самый настоящий маг.

Но и с получением, не стану говорить, с заработком, «первоначального капитала» мне тоже помог болтливый таксист. Он минут десять жаловался мне, что, из-за того что толком еще ничего и не готово, цены на покупку или аренду жилья возле третьего космопорта, получившего в народе название «Чинук» по имени корпорации проводящей его реконструкцию, расширение и модернизацию, а по слухам и вообще, выкупившей его у правительства планеты, пока еще довольно низкие и он с удовольствием приобрел бы себе здесь квартиру, даже в кредит бы влез, но… Но у него, жена, двое детей, да еще и две молодые сестры на руках, а вокруг очень неспокойно, многие бары, рестораны и клубы уже во всю работают, а контингент, что в них собирается, не самый законопослушный. Ходят слухи, что начали пропадать разумные, бесследно, несколько раз уже находили трупы с выжженными нейросетями, а уж про ограбления и изнасилования и говорить нечего, у этому все уже давно привыкли и почти не обращают внимания. А когда мы проезжали мимо какого-то строения, даже сплюнул и указал мне на него, сообщив, что это самое поганое место в округе, дескать тут даже наркотой, ничего не боясь, торгуют, а проституток тут больше чем во всех остальных подобных заведениях вместе взятых. Я про себя только усмехнулся. А что, потрясти немного сутенеров и наркодельцов… я совсем не против. Вот и наведаюсь сюда, как стемнеет.

Высадив меня у комплекса административных зданий космопорта, таксист живенько укатил, даже и не посмотрев в сторону нескольких, явно, потенциальных клиентов. А я… а я направился в отдел персонала космопорта. Появилась у меня еще одна мысль, как можно без особых хлопот легализоваться. Дело в том, что у меня нет контактов нейросети на руках и затылке, ну не нужны они мне просто. А значит, для местных, у меня и нейросети-то нет. Вот на этом я и решил сыграть. Если общие принципы набора персонала в том, моем Содружестве и в этом схожи, то я могу устроиться на работу и по контракту мне установят и нейросеть, и минимальный набор Баз Знаний предоставят. А большего мне и не надо. Еще до своего прибытия в Лимб, я немного поработал со своей внешностью, став лет так на десять моложе, да и навороченный комбинезон техника сменил на самый простой, от корпорантов. Превратившись в молодого парня лет восемнадцати-девятнадцати в слегка потасканном дешевом комбезе, прибывшем на грандиозную стройку в поисках работы и лучшей доли с одной из многочисленных ферм. Легенда, конечно, так себе, но я надеюсь, что никто не станет особо заморачиваться и выяснять всю мою подноготную. Интеллект у меня подходящий, а в случае чего я его еще и подправить могу, в любую сторону, но особо выделяться не стану, что-то в районе ста-ста десяти единиц, вполне достаточно для техника или погонщика строительных дроидов.

Не скажу, что местный менеджер по работе с персоналом принял меня с распростертыми объятиями, но выслушать меня, выслушал, выписал направление на медосвидетельствование и тут же подсунул стандартный бланк договора о найме на работу. Дескать, твои мечты, пацан, стать пилотом и капитанов межзвездного крейсера это конечно хорошо, но нам нужны специалисты иной направленности. Если согласен и если позволят твои данные, то можем предложить десяток самых разных специальностей, исходя из твоих физических и интеллектуальных возможностей. В медсекции у нас работают профессионалы и они сами разберутся, что тебе больше подходит. Может тебе повезет и ты станешь пилотом, для начала какого-нибудь внутрисистемного каботажника, а там все в твоих руках, учись, работай, старайся и тебя обязательно заметят. В общем, менеджер пел что твоя птица-сирин, а я делал вид что слушаю, развесив уши. Потом я подписал все нужные бумаги и отправился к медикам.

Два часа, и я стал обладателем карточки ФПИ на имя Сержа Сангре, в которой было указано, что я имею коэффициент интеллекта в сто восемь единиц, память – семьдесят шесть, коэффициент обучаемости – три и восемь, физика, реакция и прочее в пределах нормы, причем верхней ее части. Вместе с карточкой мне выдали планшет со списком подходящих мне специальностей, предлагаемыми на установку нейросетями и начальными пакетами Баз Знаний. Мне осталось только выбрать, подписать еще пару бумаг на корпоративный кредит и добро пожаловать в медкапсулу.

С профессией пилота мне «не повезло», поэтому немного посокрушавшись, я остановил свой выбор на специальности «техника энергетических систем», ну не в ассенизаторы же идти. Срочно покидать планету я передумал. Поживу немного, пообвыкну, подзаработаю деньжат, стану в Содружестве «своим», вот тогда и рвану куда-нибудь поближе к… Фронтиру. В общем, проставив необходимые отметки, расписавшись за кредит, я «повесил» на себя почти восемьдесят тысяч долгу и это при ожидаемой зарплате в девятьсот кредитов в месяц, опять отдал себя в распоряжение медиков Не забыл перед этим, временно, частично заблокировать некоторые функции своей нейросети, а то, боюсь, будет у местных эскулапов случится «шок и трепет», когда она начнет поглощать установленную ими нейросеть техника. Хотя головная боль и прошла, но Подруга так и не объявилась, не знаю почему, может быть все еще приходит в себя и обживается, знакомясь с новыми возможностями, а может быть мы что-то перемудрили, или наоборот не додумали, все же переход из информационного, или менто-энергетического вида в физический, процесс довольно сложный, ранее никем не опробованный, да и что лукавить, довольно опасный, не для меня, а для информационной личности. В общем, поживем увидим, а так и заморачиваться не пришлось бы, раньше, когда Подруга полностью контролировала мою нейросеть ничего лишнего она бы ей не позволила, а теперь приходится вот так вот, можно сказать, с помощью кувалды и лома.

Само-собой, что лезть в медицинское оборудование, с неизвестным функционалом и, а такие точно есть, недокументированными возможностями я не собирался. И если в первый раз, когда медкапсула только собирала данные, да и то, только те, которые я ей позволил, под полный свой контроль я ее брать не стал, то сейчас совсем другой коленкор. Проследить, что именно со мной делают, я не смогу, да и вмешательство в мой организм подразумевается куда более обширный, нежели простой сбор данных с помощью тестов, поэтому пришлось мне, на физическом уровне, отключать все системы внешней связи медкапсулы и все это дистанционно и не привлекая внимания. Благо, что не сильно-то она и отличалась от образцов Содружества, да и то сильно устаревших, если я не ошибаюсь, то та, в которой снимали мои показатели, была на пару поколений современней. Ну, а квалификация у меня явно повыше чем у местного медтехника и появившегося в последний момент врача. Обезопасив себя как смог, я на трое суток перестал существовать для окружающего меня Мира.

Через три дня, сидя в маленькой комнатушке, предоставленной мне корпорацией «Чинук», да еще и не в единоличное пользование, а на двоих с напарником, я, то смеялся, то матерился и не знаю что больше. Поверьте, на то были свои причины. Смеялся я над дилетантскими попытками, то ли корпорации, то ли производителя нейросетей, внедрить в нейросеть несколько закладок, должных повлиять на мое поведение и мироощущение, сделав меня до мозга костей преданным своему работодателю и даже не помышлявшим ни оставить его, ни что-то замыслить против него. По сути, это был своего рода целый имплант, так сказать «лайт-версия» импланта подчинения, но сделанный настолько коряво и непрофессионально, что ничего кроме смеха эти потуги у меня не вызывали. Вызвал у меня смех и «пакет» Баз Знаний, позиционирующийся как пакет Баз техника энергетических установок, а в реальности являющийся Базой по ремонту и обслуживанию очень ограниченного набора реакторов и сопутствующих им систем, да еще и всего лишь второго ранга. Матерился же я, по тому же самому поводу, ведь цену-то мне выставили как за полноценный пакет Баз, да и нейросеть мне досталась, скажем так, не первой свежести, по-человечески говоря – вторичка,да еще и устаревшая, как минимум, на три поколения. Ладно хоть малый комплект техника, выданный мне старшим смены, вполне современный, так же как и комбинезон, планетарного класса, просто говоря, роба с кое-какими наворотами и прибамбасами. И вот с этим вот «багажом знаний» и инструментарием я уже завтра должен приступить к работе. У меня даже закралась мысль, пойти в отдел персонала и немного поскандалить, но потом просто махнул рукой и завалился спать, не забыв разблокировать свою нейросеть и отдать ей разрешение на поглощение установленного мне за счет корпорации дерьма, копирования идентификатора и кодов шифрования. К утру у меня уже будет вполне официальная нейросеть с отметками о выученных Базах и гражданства Свободного и Независимого Мира Марта. Гражданство это, не весть что конечно, но для начала вполне сойдет. Ну а восстановить на нейросети отметки о своих прошлых выученных специальностях я могу в любой момент, хотя, если я хочу владеть местным оборудованием на высокопрофессиональном уровне, то мне все равно придется учить уже местные Базы Знаний, Базы джоре и того Содружества мне в этом могут только помочь, но никак их не заменить. Базы джоре нужны мне будут уже много позже, когда я обзаведусь своим собственным кораблём и начну его переделывать уже «под себя».

Закончилась первая декада моей «активной трудовой деятельности на благо корпорации», впереди два выходных. На мой счет поступили мои первые деньги, целых двести восемьдесят кредитов, сотню из которых автоматически списали в счет погашения корпоративного кредита. Но это не столь и важно, главное, что теперь никто не озаботится вопросом, а откуда у меня деньги? Теперь уже можно навестить казино, а потом и выходить «на большую дорогу», слегка потрясти наркодилеров, тем более, что мой напарник оказался заядлым игроманом и все это время настойчиво пытался затянуть меня в один из «игорных домов». До этого момента я «стойко» держался, а теперь можно и «поддаться».

Из казино мы с Гавром, так зовут моего напарника по общежитию, вернулись только под утро, слегка пьяненькие и довольные как парочка удавов. Особенно мой сосед, ну еще бы первый раз за все время он вернулся из «игрового загула» в плюсе, а не в минусе, а я моментально из непонятного паренька, которого иногда можно было и потретировать, в лучшего друга и этакий талисман. Хотя начиналось все очень невесело. Стоило нам только переступить порог игорного зала, как Гавр потянул меня к сектору, где располагались карточные столы. За пол часа мы спустили две трети своих капиталов и мой напарник заметно приуныл, хотя и не потерял решимости. Я же благоразумно слинял туда, где мог использовать свои возможности и способности не вызывая ажиотажа, а именно к рулетке и столу для игры в кости.

По истине, этот день стал «черным» для казино, причем не одного. А начиналось все так невинно… После того как я отвалил от карточного стола, то минут двадцать наблюдал за игрой в рулетку, а точнее, за самим столом. Истинное зрение помогло мне понять, что даже «честная» игра, на самом деле не такая уж и честная. Нет, никакой электроники тут не было, а вот сама по себе конструкция стола не позволяла кому бы то ни было выигрывать, ну кроме самого казино, конечно же. Потом я еще минут сорок тупо проигрывал свои последние деньги, ставя минимальные ставки, в размере двух-трех кредитов. Затем используя силовые жгуты, дал выиграть какому-то толстяку, спустившему на моих глазах пару тысяч кредитов и понаблюдал за реакцией крупье. Ничего. Потом выиграла какая-то накрашенная дамочка, не первой свежести, затем опять толстяк… Крупье заволновался, а как иначе, выигрывали-то они по максимуму. Уже после второго выигрыша вокруг нашего стола собралась целая толпа, после третьего, казино поменяло крупье, или как там он называется, разумный принимающий ставки и запускающий шарик по кругу, а после четвертого попыталось закрыть стол. Я прикинул и посчитал, что за время моих экспериментов казино потеряло как минимум пару десятков тысяч кредитов. Стол казино конечно же закрыло, сославшись на плохое самочувствие крупье, что выглядело просто издевательством, принимая во внимание наличие нейросети. Но толпа дружно переместилась ко второму столу, а всего в казино было три стола с рулеткой. Примерно в это же время ко мне присоединился и хмурый Гавр. Я даже не успел его остановить, когда он поставил на красное 3 семь кредитов, как я понял, это были его последние деньги. Надо ли говорить, что он выиграл, а коэффициент один к тридцати пяти, моментально вернул ему все, что он проиграл в карты, да еще и принес небольшой профит. Глаза у мужика загорелись, и он тут же, с дуру, опять ставит внутреннею ставку по максимуму. Дать проиграть своему напарнику я не мог, поэтому он опять выиграл. И если на первый его выигрыш казино практически не отреагировало, ну что там две с небольшим сотни кредитов, то вот второй подряд выигрыш, да еще и больше восьми с половиной тысяч, заставил напрячься. Мне стало ясно, что надо срочно «срывать банк» и линять отсюда. Слава всем Богам, что опять все ставить на кон Гавр не стал, а ограничился только пятисоткой, а я поставил все свои оставшиеся деньги. Эта ставка не сделала меня богатым, но и почти полторы тысячи тоже неплохо. Сразу после моего выигрыша казино объявило, что на сегодня ставок больше нет и всех просят покинуть помещение.

Я не знаю, кому пришла в голову мысль, что сегодня на нас смотрят Боги, но клич прозвучал и толпа ломанулась в соседнее игорное заведение. А затем в еще одно, и еще, и еще… С каждым новым выигрышем толпа становилась все больше и больше, при этом все агрессивнее и агрессивнее. В какой-то момент я понял, что пахнет жареным и пора смываться. С огромным трудом мне удалось вытащить напарника из все больше и больше заводящейся толпы и переключить его внимание на другое. Этим другим оказался бордель…

Как я уже сказал, домой мы добрались уже только утром, поддатые и довольные. Гавр, в общей сложности, выиграл почти сорок тысяч, ну и я немногим меньше. Вот теперь уже можно было смотреть в будущее более-менее оптимистично. А город гудел еще почти неделю, все обсуждали «несчастье», свалившееся на целый пул игровых заведений. Ну а мы с Гавром стали, своего рода, героями нашего небольшого коллектива техников, обслуживающих реакторные установки.

Два месяца я, по выходным, в компании с Гавром «доил» местные казино, правда по максимум больше никогда мы не ставили, я не хотел сильно привлекать к себе внимание, особенно на фоне не прекращающихся выигрышей «по максимуму», ну а Гавру, для этого, хватило моего ментального вмешательства. А в те дни, когда наши смены не совпадали и ему выпадало работать в ночь, я еще и наведывался в клубы и вычислив там наркодилеров, еще грабил и их. Ну как грабил, треза паралича, морок и скрыт на себя, а затем легкое ментальное внушение, после чего очередная жертва добровольно и без всяких возражений переводила на обезличенный банковский чип все свои накопления, заодно отдавая и свою дневную выручку. Убивать и калечить свои жертвы я и не собирался. Зачем? Ведь все они были моими «кошельками на ножках», парочку из них я даже «обул» дважды. Таким образом я стал обладателем почти полутора миллионов кредитов, закрыл все свои долги и кредиты перед корпорацией, а их к этому времени набежало уже почти две сотни тысяч. А что вы думали, я усердно учился и помимо своей «кастрированной» специальности приобрел и еще одну, а именно – «техник по ремонту и обслуживанию малых и средних кораблей», причем техник-универсал, теперь я могу вполне официально браться за любой ремонт, как гражданских судов, так и боевых кораблей.

В общем я подумывал, что пора уже завязывать и покидать гостеприимную планету, когда, прямо во время моей смены, меня срочно вызвали в техслужбу корпорации, где, прямо скажем, огорошили. Мне предписывалось, бросив все свои дела, срочно вылетать в какую-то пустую Систему, где уже третий день дрейфует средний транспортный корабль корпорации с грузом. Так получилось, что я оказался единственным техником, не считая нашего начальника, который имеет соответствующую специальность и находится на разумном отдалении. В общем мне обещаны все возможные блага, премия и даже возврат двадцати процентов денежных средств, потраченных мною на приобретение нужных Баз Знаний. Я попытался было возмутиться, заявив, что я числюсь техником по ремонту и обслуживанию энергетических установок планетарного базирования, а к корабельным системам отношения не имею, но мне потыкали в глаза подписанным мною контрактом, в котором черным по белому написано, что корпорация вправе привлекать меня и к иным работам в пределах моей квалификации. Базы у меня изучены? Изучены. Сертификацию я прошел? Прошел. Значит все в пределах контракта, и нечего выкобениваться. В противном случае неустойка, расторжение контракта и «волчий билет».

В принципе, неустойка в размере моего годового заработка, меня не пугает, так же как и расторжение контракта, даже запись в личном деле, не столь страшна, как мне тут пытаются показать. Согласиться меня заставило кое-что другое… полтора десятка разумных, болтающиеся в консервной банке, где-то там, в абсолютной пустоте и считающие каждый свой вдох и каждый выдох, уже почти списанные со счетов, но все еще чего-то ждущие и не теряющие надежду, что помощь придет, надо только немного потерпеть.

– Хорошо. Я согласен. Что там случилось и что требуется от меня?

– Вот и хорошо. А что случилось мы не знаем. Сработал аварийный передатчик. Связи с судном нет, даже не известно выжил кто-нибудь или нет. С базы корпорации вышло спасательное судно, но ему добираться до места почти три недели. От нас, сутки, максимум полтора. До нужной Системы тебя доставит пассажирский лайнер, он проходит через нее транзитом, поэтому даже останавливаться не будет. Тебя просто сбросят в челноке корпорации. Не перебивай, я знаю, что ты не пилот. Пилот у тебя будет. – при этих словах шеф слегка поморщился. – Сейчас идет подготовка челнока и его загрузка. У тебя есть час, потом ты должен прибыть на восьмую стартовую площадку. Еще вопросы, пожелания?

– Мне нужна База пилота малых судов, точнее полный пакет Баз. Готов оплатить семьдесят процентов его стоимости. Комплекс технических дроидов, а лучше два, расходники, ЗИПы и скафандр техника, желательно космофлотовский.

– С Базами вопрос решим, будут ждать тебя в боте, дроиды и все остальное уже загружается. Со скафандром… посмотрю, что можно сделать, но в одном планетарном комбезе уж точно не полетишь. Все, иди собирайся, время идет, а лайнер тебя одного ждать не будет.

– Что на судне за груз?

– Медицинское оборудование. Корпорация решила построить на планете современный медицинский центр с полным комплексом услуг. – я только и смог что присвистнуть и подумал, что мало запросил. Груз тянет не на один десяток миллионов кредитов. Вот только остался один вопрос, на который начальник технической службы мне ответить никак не сможет. Как грузовое судно оказалось так далеко от оживлённых космических маршрутов и почему оно следовало без сопровождения?

Когда наш челнок поднялся на орбиту и приблизился к «пассажирскому лайнеру», я даже на какое-то время позабыл о выделенном мне корпорации пилоте. Этот полупьяный, полуобдолбленый разумный, неопределенной расы, похоже выполнял на борту только одну функцию – носителя сертификата пилота малых кораблей, ни на что большее он явно способен не был. А вот «лайнер»… четырехкилометровая дура, с броней и щитами, которым мог бы позавидовать и какой-нибудь линкор. С вооружением, способным разобрать на запчасти пару тяжелых крейсеров, правда в ближнем бою и сборкой из двенадцати маршевых двигателей, которые сделали бы честь и боевому кораблю тяжелого класса, внушал. Иначе и не скажешь. Тут же стало понятно, почему лайнер, «проходящий Систему транзитом» не может остановиться и оказать помощь терпящему бедствие судну, а капитан согласился только на то, чтобы поработать «носителем» и сбросить наш челнок в нужном месте. Просто торможение и последующий разгон «съедят» столько ресурсов, что дешевле «не заметить» бедолаг, нежели тормозить, маневрировать, а потом еще и разгоняться в совершено пустой Системе. Ни одна корпорация, если ее правление в здравом уме, на такие затраты не пойдет. Нет, если экипаж лайнера не только заберет экипаж терпящего бедствие судна, но и перегрузит его груз, то еще может быть, но «пассажир» не имеет для этого достаточных трюмов, да и на внешнюю подвеску, больше чем может не возьмет. Плюс сами пассажиры, такими лайнерами простые обыватели не летают, что нам, кстати, сказали прямым текстом, из челнока не выходить, на палубах не появляться и вообще, сделать вид, что нас тут нет. Вот и пришлось мне тридцать два часа мириться с таким положением дел и довольствоваться обществом невменяемого пилота.

Прошло чуть больше стандартных суток, когда наш челнок, буквально, отстрелили от лайнера. К сожалению, мои мечты, что пилот придет в себя, когда окажется в космосе, не оправдались. Все то же невменяемое тело. Мне даже пришлось просто выкинуть его из пилотского кресла и занять его место, благо, что поднять минимум Баз я за это время успел и ИскИн челнока допустил меня до управления, правда «под контролем пилота-эксперта», ну да и ладно. Еще шесть часов мне потребовалось чтобы запеленговать сигнал аварийного маяка, а потом почти восемь часов, чтобы добраться до грузового судна, точнее, до того, что от него осталось.

Для начала, наверное, стоит пояснить, что из себя представляют грузовые транспорты Содружества. Этот тип судов делится на три основных категории, легкие, средние и тяжелые. Самый распространенный тип, это легкие. Суда, имеющие вместительные трюмы, общим объемом до одного миллиона кубических метров, достаточно хорошее бронирование и неплохое вооружение, в основном используются на грузоперевозках «короткого плеча» или в зонах повышенной опасности. А вот два других типа судов, или «лихтеры» ничего подобного не имеют и используются на дальних, но относительно безопасных маршрутах. Все отличие между средними и тяжелыми судами заключается только в мощности их силовых установок.

Дальний лихтер среднего класса, типа «Крот», по используемой в Содружестве классификации, был основным грузовым судном, которое занималось перевозками на дальние и сверхдальние расстояния. Это был отличный корабль с минимальным экипажем, управляемый всего полутора десятками разумных, из них два пилота, три карго-мастера, капитан и восемь-десять техников, с двигательной сборкой из шести маршевых двигателей, большим реакторным отсеком, небольшим жилым модулем и тремя объемными танками для топлива. В его вместительных грузовых трюмах, облеплявших центральную ферму в три яруса, могло помещаться до пяти кубических километров различных грузов. Причем почти две трети этих трюмов, два внешних яруса, были самодвижущимися и могли производить посадку на подготовленные площадки в автоматическом режиме, а третий ярус был просто сбрасываемым. Так что, лихтер, следуя по маршруту, частенько, прибыв к очередной планете или станции, просто сбрасывал предназначенные для нее грузы прямо на орбите, после чего он, уже самостоятельно, под управлением простенького ИскИна, совершал посадку, или, если трюм не был оборудован посадочной системой, оставлял его на той же самой орбите и, зацепив другие грузовые секции с помощью гравитационных захватов, спокойно следовал дальше. Время, потребное на загрузку или разгрузку, таким образом сокращалось до минимума. А экипаж лихтера, частенько даже не знал, что находится в том или ином трюме. Получался этакий космический поезд, только вот счет его «вагонам» идет уже на сотни, а то и тысячи. Тяжелые лихтеры могут достигать в длину пяти-шести километров и перевозить до десяти кубических километров самых разных грузов. Без грузов же такие суда напоминают собой длинного головастика, с огромной головой и длиннющим хвостом с этакой булавой на самом его конце. Именно эта «булава» и позволяет судну совершать гиперпространственные прыжки, растягивая силовой пузырь и превращая его в сильно вытянутый эллипс. Что самое интересное, из любого среднего грузовоза можно достаточно легко сделать тяжелый, достаточно только подцепить к нему дополнительные маршевые двигатели и танки с топливом и наоборот.

Я стоял у обзорного экрана челнока и пытался понять что произошло с судном. О грузе сразу видно, можно забыть, двадцатиметровый обрубок с парой-тройкой контейнеров, вот и все, что от него осталось. Все остальные отсеки зияют сотнями дыр. Сканеры не фиксируют никакой энергетической активности, зато сканеры биологической активности показывают на борту наличие двенадцати живых существ, только вот их отметки какие-то очень слабые и размытые, как будто разумные уже мертвы, но при этом еще живы. Как и почему такое может быть я не понимаю. Обдумывая варианты проникновения на судно, я приблизил изображение одной из дыр. Нет следов температурного воздействия, значит это не плазма и не лазер. Нет и закономерной «розочки» как от попадания снаряда или ракеты. Эти пробоины в судне вообще какие-то странные, края ровные, как будто чем-то вырезаны и отполированы.

Наконец, я выбрал подходящую пробоину. Как раз в жилой секции, меньше всего пострадавшей, не так и далеко от рубки с одной стороны и реакторного отсека с другой. При удаче можно попытаться запустить реактор, а если нет, то запитать оборудование рубки и систему жизнеобеспечения от нашего челнока, а пробоины заделать, их не так уж и много. Я вернулся в пилотское кресло и начал аккуратно приближаться к лихтеру.

Не успел я пролететь и пары километров, когда ИскИн мне сообщил, что мой пилотский допуск аннулирован по распоряжению капитана. Я зло повернулся к стоящему у того же экрана пилоту-пропойце.

– Какого черта! Там разумные и им нужна помощь!

– Там нет разумных и никому ты уже не поможешь. Я уже видел нечто похожее. Правда… давно, но мне это до сих пор снится и повторения я не хочу. И не пытайся взломать ИскИн. Это мой челнок и его ИскИн выполняет все мои приказы. Сразу после блокировки управления он отстрелил двигатели. Теперь этот челнок уже никуда не полетит.

– Да что происходит?!

– Мальчишка, возомнивший себя космическим волком, изучив пяток начальных Баз. – презрительно посмотрев в мою сторону, зло сплюнул пилот.

– Надеюсь, что ты понимаешь, что с тобой будет, когда мы вернемся?

– Ты что-нибудь слышал о станции «Орша»?

– Нет. А должен?

– Станция «Орша», база обеспечения третьего космического флота Хайборийской Империи… Лет пятьдесят назад она располагалась почти на самой границе с Диким Космосом и служила опорной базой для кораблей дальней разведки. – каким-то спокойным и через чур безразличным тоном, начал свой рассказ пилот. – в один прекрасный день на самом краю Системы из гипера вышел один из исследовательских кораблей. Сразу после этого на его борту сработал аварийный передатчик, а спустя пару секунд любая связь с ним прекратилась. К кораблю тут же вылетели два корабля-спасатели и легкий инженерный крейсер. Через шесть часов исследователя доставили на станцию. В закрытый сектор. Еще через шесть часов всякая связь со станцией была потеряна. Мы были в патруле и ничего этого не знали, пока по гиперсвязи не поступил приказ из Штаба Флота, выяснить, что там произошло. Я тогда был старшим лейтенантом, инженером третьего ранга… Не хочу еще раз увидеть что-то подобное…

– Так что там было?

– Жуки. Гигантские жуки, очень много жуков…

– Что за жуки?

– Я не знаю. Крепчайшую композитную броню они просто пожирали, растворяя ее какой-то кислотой, которую сами и выделяли. А люди… разумные… Разумные служили для них чем-то вроде инкубатора. Представь себе тела разумных, увеличенные в пять-шесть раз… тонкую, почти прозрачную кожу, натянутую как на барабане, под которой, в каком-то желе, в которое превратилось все, и мясо, и кости, и внутренние органы, развиваются десятки личинок этих жуков. И знаешь, что самое страшное? Разумные были еще живы… жуки не давали им умереть. Из посланного на станцию взвода десантников не уцелел никто, зато они успели передать нам записи со своих тактических регистраторов. Через пять дней подошел Флот и потом еще трое суток буквально испарял станцию, на которой было почти три десятка тысяч разумных… живых, как ты говоришь. Та Система до сих пор является «закрытой», на ее границах стоит два боевых флота, уничтожающих любого, кто по неосторожности в нее залетел. В Системе было две планеты, пригодные для жизни и к тому времени там уже началась колонизация… несколько миллионов разумных были заперты в Системе, и никто не знает, что с ними сталось. Я не знаю, где побывал этот лихтер, но я уже послал флотский сигнал тревоги… его приняли.

31 глава

– Разумный Серж Сангре, гражданин Свободного Независимого Мира Марта, гражданский рейтинг ноль, вы признаетесь виновным по статье третьей, пункту второму Кодекса Содружества Разумных Миров – неоказание помощи разумным, повлекшее смерть двух и более лиц. Суд принял во внимание, вашу специализацию, заключённый вами контракт с корпорацией «Чинук», а также то, что разумный Гурс Тынке, гражданин Хайборийской Империи, находясь в здравом уме и в твердой памяти, умышленно ввел вас в заблуждение, относительно мнимой биологической угрозы. И постановил, взыскать с вас штраф в размере двадцати восьми миллионов кредитов. В случае если вы откажетесь выплатить означенную сумму или не в состоянии этого сделать, то суд будет вынужден выставить ваш контракт на аукционные торги и назначить вам наказание в виде «обязательного контракта». Разумный Серж Сангре, вам ясен приговор суда? – голос судебного ИскИна был сух и абсолютно безэмоционален.

– Да, ясен.

– Вы в состоянии оплатить штраф?

– Нет. Таких средств у меня нет. – несколько минут ИскИн молчал, а потом сообщил.

– Разумный Серж Сангре, ваш контракт продан корпорации «Неодим» за двадцать восемь миллионов четыреста сорок две тысячи кредитов, сроком на пятьдесят лет или до момента двукратного возмещения. Сумма в размере триста девяносто две тысячи кредитов перечислена на ваш счет, сумма в пятьдесят тысяч кредитов удержана в счет судебных издержек. Уведите осужденного.

Ну что же, пятьдесят лет узаконенного рабства это все же намного лучше, чем судьба Гурса, пилота челнока. Да его судьбе даже приговорённые к каторжным работам на астероидах и те не позавидуют. Оказаться подопытным в биологических лабораториях, то еще удовольствие, а именно к этому приговорил его суд, да и срок такой же как у меня, те же самые пятьдесят лет. А все из-за его чрезмерного, точнее, непомерного пристрастия к крепким алкогольным напиткам и отключённой, давным-давно, у нейросети функции расщепления алкоголя. Хотя я и сам виноват, даже не удосужился посмотреть откуда идет сигнал на обзорный экран, не удивился, что слабенькие оптические камеры челнока выдают такую четкую и детализированную картинку, ну и поверил россказням этого пьяницы. На самом же деле все было совсем не так, как я видел, вот только понял я это слишком поздно, когда одна за другой начали гаснуть отметки живых на биосканере. Но в одном пилот-алкоголик все же не соврал, он на самом деле отстрелил двигатели и на самом деле послал сигнал тревоги, и его на самом деле приняли. А через трое суток, когда по этому сигналу прибыла целая эскадра боевых кораблей, во главе с целым линкором… вот тогда-то нас обоих и поставили в позу пьющего оленя. Хотя даже командор Лин, командующий прибывшей эскадрой, признал, что лично я ничего в той ситуации поделать не мог, почти пятьдесят километров пустоты, отделявшие челнок от лихтера я никак преодолеть не мог, это с его точки зрения. А лихтер оказался совершенно цел. Просто его команде не повезло, в момент ухода в гиперпространство в Системе откуда они должны были прыгнуть, произошёл ионный выброс. В обычных условиях совершенно обычная и безобидная вещь, если на корабле подняты щиты, хотя бы на пять-десять процентов, или ты находишься на планете, под защитой ее атмосферы. Вот только в гиперпрыжок с включёнными щитами никто не уходит, а тонкая силовая пленка, призванная защитить судно от воздействия гиперпространства, в этом случае абсолютно бесполезна. Поток высокоэнергетических ионов просто сжег всю электронику на борту лихтера, реакторы встали, ИскИны оказались мертвы, а судно выкинуло из гиперпространства. Экипажу повезло, что капитан у них был педант и перед прыжком заставлял всех облачаться в скафандры, это дало разумным несколько дней жизни… или продлило их агонию, это смотря как посмотреть. А на обзорный экран челнока транслировалась картинка с нейросети Гурса, точнее нейросеть транслировала на экран плод его больного воображения, а я поверил, что это реальность, плюс его же рассказ и вот он результат.

В принципе, если бы я когда-нибудь жил обычной жизнью в Содружестве, в том или этом, то такой ошибки я бы ни за что не совершил. Но весь мой «опыт» жизни в высокотехнологичном обществе заключается в общении с высокопоставленными разумными, очень высокопоставленными, жизнью в закрытом научном центре, да космическими перелетами с регулярными боевыми стычками с самыми разными и необычными противниками. Ведь, реально, я никогда в Содружестве не жил и ни с чем подобным не встречался.

Конечно, вкалывать полвека в качестве почти раба на какую-то там корпорацию я не собирался и не собираюсь, даже если и признаю за собой какую-то вину. И избавиться от этой «чести» я могу многими способами. И погасить свой долг перед корпорацией, и тупо сбежать с помощью телепорта, изменив внешность и идентификатор нейросети, а при наличии времени и укромного места, могу даже свой генокод поменять, в самом крайнем случае воспользуюсь Картой и вообще сбегу в другой Мир. Но я ведь хотел пожить в Содружестве как самый обычный разумный? Так почему бы мне сейчас не приобрести такой опыт и не начать с самого что ни на есть низа? Тем более, что «Неодим» не поскупилась и даже дала мне средства на подготовку к этой самой жизни на самом низу, почти полмиллиона кредитов, да плюс мои личные средства на счету и на чипе, очень даже неплохой стартовый капитал. Теперь бы еще узнать к чему мне готовиться и какие на меня планы у моих «работодателей».

В камере досудебного содержания меня продержали еще сутки. Хорошо еще, что теперь меня не стали ограничивать с доступом в Сеть и я смог ознакомиться с общедоступной информацией по корпорации, которой теперь принадлежу. Итак, корпорация «Неодим», существует уже более пятисот лет и входит в сотню крупнейших корпораций Хайборийской Империи, правда занимает только девяносто шестое место, а среди корпораций всего Содружества бултыхается где-то во второй тысячи. Основная сфера деятельности – инжиниринг, но не брезгует и колонизацией планет, а тысячи небольших филиалов этой корпорации разбросаны по всевозможным станциям, базам и планетам, оказывая техническую помощь в ремонте и обслуживании всего, начиная от кофеварки и заканчивая огромными станциями. В основном эти филиалы состоят из одного-двух разумных, работающих на долговременных контрактах и дающие до пятидесяти процентов прибыли. В общем «Неодим» – это корпорация техников и инженеров. Ну что же, меня это вполне устраивает. Появляется возможность поближе познакомиться с местными технологиями и оборудованием самого широкого спектра. На Марте мне это не удалось, планетка, прямо скажем, была так себе, в основном аграрная и вся ее жизнь крутится вокруг производства и переработки сельхоз продукции и только в последние годы там что-то начало меняться, но тяжело и со скрипом. В принципе, этот Мир самая глубокая и малоразвитая провинция, хотя и расположен достаточно близко от таких технологических монстров как Хайборийская Империя, Объединение Свободных Миров Амаранта и Республики Шакти.

Начав узнавать про корпорацию «Неодим», я как-то плавно и сам того не заметив перешел на все Содружество. Вот тут-то и начались настоящие открытия. Всего на территории Содружества около двух десятков больших и малых государств, в которых проживает несколько триллионов граждан, принадлежащих почти к трем десяткам всевозможных, гуманоидных, рас. Но, монорасовых государств тут нет, никаких тебе «Великих Лесных Княжеств» и тому подобного, все расы уже давным-давно перемешались, нет и расизма, по крайней мере, я ничего такого в Сети не нашел. Нет и заслуживающих отдельного упоминания внешних врагов или противников, правда как-то мельком, пару раз, упоминалась какая-то Империя Шанью, вроде как довольно развитое в технологическом плане государство, не входящее в состав Содружества, но и там, если верить Сети, живут самые обычные люди и небольшое количество представителей иных рас. А вот социальное устройство этого Содружества заметно отличается от того Содружества. Никакого закона «десяти» или чего-то подобного, даже разборки между корпорациями с применением силы, на территории Содружества, категорически запрещены, хотя ни корпорациям, ни частным лицам, иметь в собственности боевые корабли не запрещено. Даже скорее наоборот, государства такое дело поощряет и с удовольствием распродает устаревшие корабли, правда на два-три поколения ниже, чем стоят на вооружении флота. А так все то же самое, что я и знал, единые стандарты, единая валюта, коммерческая тайна и технологический прессинг недовольных. Так же, как и то Содружество, это покоится на трех китах – нейросеть, ИскИн и гипердвигатель. Есть в Сети и упоминания о псионах, но, скорее, как о какой-то шутке или недоразумении, на уровне земных экстрасенсов, магов и колдунов. Хотя… на паре сайтов мне встретились хорошо замаскированные тесты на пси-активность, но я благоразумно почти сразу же их покинул, не все так просто тут с этим вопросом. Ну не могли спецслужбы просто так пройти мимо одаренных и не заинтересоваться ими.

А через сутки за мной пришли. Немолодой мужчина в техническом скафандре, что и не удивительно, принимая во внимание, что находимся мы все же на космической станции и двое его сопровождающих, в легких боевых скафандрах с мощными парализаторами в руках.

– Я Курт, ты Серж. Это Люк и Гас. Буянить будешь? – хмуро и как-то неприязненно, спросил меня техник.

– А смысл?

– Правильно. Иди за мной и поторапливайся, наш корабль отходит через два часа, а нам надо еще утрясти кучу вопросов.

«Куча вопросов» вылилась в загрузку десятка средних транспортных контейнеров на борт легкого транспортного судна, пополнения запасов воды, топлива и продовольствия, а также приема на борт трех разумных в арестантской, в отличии от меня, робе с скованными силовыми наручниками руками и их сопровождения.

– Не обращай внимания, это так… попутчики, на следующей Станции они сойдут. – «обрадовал» меня Курт. Я сделал пару попыток заикнуться, что мне надо бы приобрести кое-какие Базы Знаний, но мой сопровождающий только отмахнулся, а беспокоить по этому поводу через чур уж серьезных парней с парализаторами я не стал.

Первый прыжок в гиперпространстве вышел достаточно коротким, всего двое суток и наше судно уже швартовалось к какой-то станции. Все это время я провел в маленькой каюте, больше напоминающей купе земного поезда, две пары двухъярусных коек, маленький встроенный столик и мини шкаф с аварийными скафандрами, а больше и ничего, даже санузел был один на десяток таких кают, в настоящее время пустующих. Ну и само-собой, что все эти двое суток я был заперт, даже по нужде ходил в сопровождении. Напрягает, конечно, но ничего страшного.

Стоянка на станции вышла недолгой, всего четыре часа, а потом опять разгон и уход в гиперпространство. Но я этого уже не заметил, потому как просто спал, по моим часам у меня была уже глубокая ночь. А на утро меня разбудили, не скажу что особо вежливо, но и явной грубости не было.

– Эй, вставай, тебя Курт к себе зовет, поговорить хочет. – тряс меня за плечо один из парализатороносцев.

– Все-все, встаю. – я лениво отмахнулся. – Что случилось-то?

– Курт зовет.

– Я это уже слышал. Я что по среди ночи-то?

– Какая ночь? А-а-а, ну, брат, отвыкай. У нас-то почитай день уже в разгаре.

– Ясно. Ну, пойдем.

– А что, сам не дойдешь?

– Так я вроде как осуждённый. Куда мне без конвоя…

– Ха-ха-ха, ну уморил… осужденный он, а мы по-твоему кто? Все мы на этом судне осужденные, кто больше, а кто меньше… так что, иди и не выпендривайся. – скажу честно, заявление парня оказалось… мягко говоря, неожиданным. Ну, тем интереснее будет пообщаться с Куртом.

– Что кривишься?! Заходи давай! – поприветствовал меня не совсем трезвый, а точнее, не совсем пьяный техник. – Да не смотри ты так! Сегодня имею право, а вообще… ты прав… Я тоже не любитель, но сорок лет, знаешь-ли это срок… А тут проснулся среди ночи, а нейросеть мне и сообщает: «Разумный Курт Вайс, ваш гражданский рейтинг разблокирован». Знаешь, что это значит? Нет? Все, кончился мой срок… А что дальше-то?! Куда идти, что делать?! Хорошо если из корпорации не погонят, а если нет…? Вот то-то и оно. Я ведь никак не мог понять, чего это меня отправили техника искать, желательно с головой, молодого и осужденного… а тут ты. Я как о тебе узнал, сразу стойку сделал… Тебе ведь и девятнадцати нет, а ты уже техник-универсал, пусть и вшивенький… Значит голова есть, а в ней мозги. Знаешь, чего хочешь и стремишься к этому… молодец. Да ты на меня не смотри так, понимаю я все, и дело твое смотрел, знаю, из-за чего ты так влип. Но я вот что тебе скажу, сынок… все что ты себе надумал там… забудь. Не раб ты, и никогда им не будешь. Трупом, вполне, а вот рабом уж точно нет. Ну, это тебе и без меня все разъяснят. Ты небось в Сети полазил, про корпорацию почитал? Все там, в принципе, верно написано. Верно, да не про нас. Хотя… если хочешь, то через два прыжка будет Система Оеши, могу тебя там оставить, встретят, честь по чести, на работы определят… Вот только ты век будешь свои долги корпорации отдавать, да и то не факт, что отдашь.

– А если с тобой полечу, так отдам?

– Ну, не сразу, конечно, лет за десять… У меня на счету, например, сейчас полтора десятка миллионов… А я не хочу с корпорацией рвать… Дальше сам думай. Вижу, не веришь… да и хрен с тобой, мое дело намекнуть, а дальше ты уже сам соображай. Иди, думай, у тебя шесть дней. Потом я хочу услышать ответ, тормозимся мы или нет. Никто тебе мешать не будет.

Когда я выходил из каюты техника, тот в очередной раз потянулся к бутылке, а я с горечью подумал: Знал бы ты мужик, как мне осточертели все эти тайны, как мне хочется тебе сказать, мол, тормози, я здесь сойду. Хочется, но не скажу… потому как, не могу я уже жить без всех этих тайн и загадок, отвык я от размеренного бытия, мозгом понимаю, все, хватит, пора остановиться, а сердце просит совсем иного… Так что, полечу я с тобой, техник Курт, до самой конечной точки…

Свое слово техник сдержал. Шесть суток меня никто не беспокоил, даже поесть-попить приносил дроид, ну а по нужде, опять же в сопровождении все того же дроида. Два раза судно уходило в прыжок и вот второй раз вышло из него. Всего через пять минут возле двери в мою каюту материализовался Люк, а может быть и Гас, кто из них кто я так и не понял, а идентификаторы нейросети у всех троих закрыты.

– Пойдем, Курт зовет. Мы вышли в Системе Оеши. Это последняя наша остановка в изученном пространстве, дальше только «дикий» Космос. – этакий тонкий намек и я уверен, что не без разрешения, а то и по прямому распоряжению техника.

На этот раз меня встретил не расслабленный и не совсем трезвый человек, а собранный и немного напряженный разумный. Минуты две мы играли в гляделки, а потом я не вытерпел.

– Мне нужны ответы на пару вопросов.

– Я так понимаю, что решение ты уже принял и теперь хочешь убедиться, что оно верное?

– Ну… что-то вроде того…

– Хорошо. Значит я не зря летал в такую даль и наши люди не ошиблись. Ну что же, задавай свои «пару вопросов».

– А вот теперь их у меня несколько добавилось.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Хорошо, спрашивай. Вот только я боюсь, что не все ответы тебе понравятся, поэтому предупреждаю сразу… пока не прозвучали вопросы, ты еще можешь сойти с судна, а если прозвучат и ответы, то хода назад уже не будет и или ты летишь с нами дальше, как уже наш человек, или ты, опять же летишь, но без корабля и без скафандра.

– Что, вот так вот просто выкинешь за борт больше двадцати восьми миллионов?

– В данном случае деньги особой роли уже играть не будут, даже если их будет в десять, в сто раз больше. Что, и теперь не передумал? Хорошо. Итак, присаживайся и задавай свои вопросы, на какие смогу, на те отвечу. На какие не смогу… не обессудь. Одно могу гарантировать, рано или поздно, но ты получишь ответы на все свои вопросы, даже на те, о которых ты сейчас и не подозреваешь, но которые у тебя обязательно появятся.

– Почему именно я? Ведь в Содружестве, да и в отдельно взятой Хайборийской Империи полным-полно молодых техников, куда более лучше подготовленных чем я, которые попали в схожую ситуацию, да и штраф на них наложенный куда меньше.

– Есть в тебе кое-что, что заинтересовало корпорацию. Именно в тебе, а не в тех более дешёвых и более подготовленных.

– Это не ответ!

– Ответ и еще какой. Более подробно тебе все объяснят уже на месте.

– Я так понимаю, что исчерпывающих ответов на свои вопросы я от тебя не получу. Даже если я сейчас спрошу куда именно мы летим, то ты ответишь что-то вроде – в дикий Космос, далеко-далеко за пределы изученного пространства?

– А ты еще более сообразительный чем я поначалу думал.

– не самый лучший способ начинать знакомство со лжи. Кто-то мне обещал ответы…

– Ты не прав, Серж. Я тебе не лгал, а сразу честно предупредил, что отвечу на те вопросы, на которые смогу. Я не знаю, куда мы летим, я не пилот, не навигатор, я всего лишь техник и в рубку мне ходу нет точно также, как и тебе. Почему именно ты? Я тоже не знаю. Вот смотри, ты знаешь, что это такое? – Курт достал из шкафа какой-то, судя по внешнему виду, деревянный футляр, а из него тонкую…костяную? полоску с россыпью, даже не кристаллов, а кристальной пыли на ней. Эта пыль переливалась и играла всеми цветами радуги, а я сразу же почувствовал в ней что-то родное, близкое.

– Какая красота! Так ваша корпорация занимается добычей таких вот камней?

– Наша, Серж, наша корпорация. И нет, ничего подобного мы не добываем. Знаешь, что самое необычное? Если ты сейчас выйдешь из этой каюты, то вся эта красота пропадет и у меня в руках окажется костяная пластина с приклеенным к ней, серым и невзрачным порошком. И еще, если взять точно такую же пластину, но без этого песка, то ее сможет переломить и пятилетний пацан, а вот в таком вот виде ее практически ничто не берет. Ее можно гнуть, мять, завязывать узлом, ее можно бросить в дюзы разгонных двигателей и она даже не изменит своего цвета. Ты понимаешь? А теперь вот скажи мне, что это такое и почему именно на тебя она так реагирует. Причем даже не известно, что именно так реагирует, пластина, или этот песок, или они вместе! Эта штуковина указала на тебя, поэтому именно ты сейчас сидишь здесь, а не кто-нибудь другой. И не спрашивай у меня, откуда ЭТО взялось. Я не знаю! – ну да, ты Курт не знаешь, а вот я догадываюсь, видел я уже нечто подобное, на одной «далекой-далекой» планете. Нет, откуда это взялось я тоже не имею ни малейших догадок, а вот почему именно на меня она так реагирует… Что это, реакция на магию, или может быть на ментальную, или пси энергию? Не знаю, зато теперь я точно знаю, что никуда я от этого Курта и его корпорации не денусь… Да и о природе этой кристаллической пыли я тоже догадываюсь, хотя и не уверен. – Ну что, еще вопросы будут?

– Будут. Расскажи мне о корпорации «Неодим».

– Нет, не буду. Все что ты хочешь узнать есть в Сети. Я тебе расскажу, а ты потом будешь меня опять обвинять, что я тебе солгал. Серж, для того чтобы задавать правильные вопросы, надо обладать хотя бы минимумом правильной информации. У тебя ее нет, поэтому ты и вопросы задаешь неверные. Наберись терпения, примерно через месяц мы будем на месте и там найдутся разумные, которые смогут помочь тебе задать правильные вопросы и дадут на них ответы.

– Тайны-тайны, кругом одни тайны. Ладно, но хотя бы ответить мне на мой следующий вопрос ты можешь?

– Спрашивай.

– Я заключённый? Если да, то к чему эти душеспасительные беседы, если нет, то почему меня держат под замком.

– На этот вопрос я тебе отвечу. Нет, ты не заключенный. Территорию Содружества мы уже покинули, поэтому больше никто не будет держать тебя в твоей каюте. Схему судна, с обозначенными зонами допуска ты получишь сразу, как только мы уйдем в очередной прыжок. Я тебе ответил?

– Да, спасибо. Пойду к себе, маленько подумаю.

– Подумай-подумай, говорят очень полезное занятие. А для того чтобы тебе лучше думалось, вот возьми. – Курт протянул мне бокс, в котором обычно хранятся Базы Знаний. – Здесь самый полный комплект Баз техника-универсала шестого ранга. Учи, просвещайся. Ты ведь именно это хотел купить.

– А вот за это отдельное спасибо. И сколько мне будет стоить это сокровище?

– На двадцать процентов дешевле чем если бы ты покупал это самостоятельно.

– Приятно. И еще раз спасибо.

Тридцать дней пути и восемь прыжков через гиперпространство. Почти восемьсот световых лет, ну если по прямой, а так, кто его знает, может быть мы вообще вышли в соседней с какой-нибудь центральной Системе. Чушь конечно же, но и не думаю, что мы и на самом деле отдалились от Систем Содружества на самый максимум.

Не знаю почему, но я думал, что нам предстоит спуск на какую-то планету. Реальность же оказалась немного проще, лихтер состыковался с космической Станцией. Никакой «делегации по встрече» нас не ждало. Я выходил вместе с Куртом, поэтому, когда на выходе он замер на несколько мгновений, то я особого значения этому не придал, ну получил человек себе на нейросеть объемный файл, что тут такого. Вот только его взгляд, брошенный, после этого, в мою сторону показался мне странным. Но почти сразу же за этим от него прилетел файл.

– Схема Станции. Принцип тот же что и на корабле, несколько зон, куда свободный для тебя доступ, где появляться не рекомендуется и зоны, куда тебе соваться вообще не стоит. Не знаю почему, но я должен тебя предупредить, закрытые для посещения сектора, оборудованы многоступенчатой системой контроля и безопасности, причем независимыми системами, так что, не стоит пытаться их взломать, хотя, как ты это сможешь проделать, если утебя в этом нет и минимальных навыков. Пострадать не пострадаешь, но доверия руководства корпорации лишишься. Демоны Пустоты, да они вообще с ума сошли! Короче, тебе дается еще две недели на изучение Баз, тех что я тебе передал, потом аттестация и сертификация… Как-то так, Серж… Ничего не понимаю, там Баз лет на пять изучения с твоим-то коэффициентом интеллекта. В общем, держись «поводка» он приведет к выделенной тебе каюте на Станции. Кстати, цени, каюта в котором ты будешь жить, находится в инженерно-административном секторе Станции. Я вот, например, начинал с самого низа, да и до сих пор мне дорога в тот сектор закрыта. Не понимаю, что вообще происходит? – прошептал техник скрываясь за очередным поворотом коридора.

Курт не понимает, а вот я, кажется, начинаю понимать. Просто правление этой корпорации очень… я бы сказал, трепетно, относится к разумным со пси способностями, да и кое-что о их возможностях они наверняка знают, отсюда и, незаслуженное пока, уважение, выразившееся в более комфортных условиях проживания, и достаточно жесткие и неправдоподобные сроки, отведенные на изучение огромного пакета Баз. Тут они правы, то, что обычный разумный будет изучать годами, одаренный, поставивший свой Дар под контроль, вполне может изучить за несколько недель. Этим условием правление корпорации убивает сразу двух зайцев, во-первых, проверяют показания странного прибора, а во-вторых, определяют уровень моих пси способностей и степень их подконтрольности мне. Ну что же, две недели – это неплохо, будет время ознакомиться со станцией, может быть свести пару знакомств, ну и получить хоть какую-то информацию о корпорации и чем она здесь занимается. Я ведь не стану сообщать, что Базы я уже давно изучил. И дело тут совсем не в том, что я весь из себя такой гениальный, просто девяносто процентов информации, что в них находится, перекликается с тем, что я уже и так знаю, а оставшиеся десять, это мелкие частности и в основном касаются практики и новых, незнакомых мне технических комплексов и оборудования. Вот и получается, что пакет Баз шестого уровня, «ужался», по объему, до аналогичного пакета Баз второго, максимум третьего, уровня, а месяц безделья на борту транспортника нужно было чем-то занять. Правда меня немного напрягло замечание Курта на счет какой-то «аттестация», это что, у меня, прежде чем допустить меня до сертификации, еще и какой-то экзамен принимать будут? Это уже что-то новенькое.

Не скажу, что эти две недели пролетели, хотя отдохнул я очень хорошо и морально, и физически. Правда завязать с кем-то знакомство у меня не вышло, люди шарахались от меня как от огня, да и доступная для меня территория Станции оказалась очень ограниченной, что меня наиболее сильно удивило, мне был закрыт доступ в «торговый сектор». Что это такое я так и не понял, ведь тот сектор Станции, где расположились всевозможные магазины и магазинчики, я посещал совершенно свободно, так же, как и зону отдыха, медсектор, технический сектор и зону релаксации, так здесь обозвали целый ярус Станции, где раскинулся немаленький парк и пара небольших прудов с мелкогалечными пляжами. В общем, хоть и в «гордом одиночестве», но отдохнул я совсем неплохо. А ровно через две недели, точнее, декады, со дня моего прилета на Станцию, я получил на нейросеть уведомление, что меня ожидают в отделе аттестации и сертификации, и даже любезно сбросили схему маршрута.

Ровно через шесть часов мне стала понятна концепция аттестации. Я как-то уже успел подзабыть, что для подтверждения специализации мастер техника-универсала должно пройти не менее двух лет. Тут мало изучить Базы и сдать на сертификат, и даже факт прохождения сертификации в капсуле виртуальной реальности не дает право на это звание – мастер. В корпорации «Неодим» пошли несколько по другому пути, вполне легальному, кстати, аттестации тремя мастер-техниками, они как бы своим именем поручаются за претендента на это звание, за него и за его навыки. А вот с этой самой аттестацией вышло не все так гладко. Для начала, пусть и в виртуальной реальности, но мне пришлось ремонтировать и обслуживать, огромное количество самого разнообразного оборудования и все шло прекрасно, пока мне не попался один блок… вот тут-то я и встрял в ступор. Нейросеть мне предложила, на выбор, два варианта ремонта. Один, оптимальный, а второй… в соответствии с изученными Базами Знаний. В первом случае работоспособность блока восстанавливалась до девяносто восьми процентов, а во втором, только до шестидесяти восьми. Получается, что в памяти моей нейросети содержится два варианта ремонта, причем один свежий, а второй уже довольно старый. Чисто интуитивно я выбрал первый вариант с минимальной степенью восстановления работоспособности.

Ну, что сказать, экзамен мне зачли, тем более, что таких вот блоков от неизвестного, если не пытаться понять что это такое, оборудования, мне досталось полтора десятка. Скажу больше, аттестацию мне зачли с наивысшим балом, а причина того, что для одного из блоков не оказалось альтернативы и я, после недолгих раздумий, применил имеющийся в памяти нейросети оптимальный вариант решения проблемы. А потом, сразу после прохождения аттестации и сертификации, меня пригласил к себе, вы вдумайтесь, не вызвал, а пригласил, начальник инженерно-технической службы и не какого-то там отделения или филиала, а корпорации целиком, ну, или как минимум самой важной ее части, ее основы.

В очень немаленьком кабинете меня уже ждали, и ждал не только мой будущий непосредственный начальник, но и еще с десяток разумных. Нет, они не сидели в креслах и не пялились на входные двери, ожидая моего прибытия. Они работали. В момент моего появления они очень внимательно изучали мои действия, комплектующие и задействованные инструменты, во время ремонта того самого «особого» модуля.

– О, а вот и виновник нашего неожиданного аврала. Проходите, Серж. Я, как вы уже догадались, Хан Тома, начальник той богадельни, что некоторые громко называют инженерно-технической службой корпорации «Неодим». Остальных представлять не стану, во время работы вы со всеми из них рано или поздно познакомитесь, да и не стоит их отвлекать. Вы подсунули им такую увлекательную игрушку, что меня, буквально, силком заставили сюда пригласить. Согласитесь, что приглашение простого техника, пусть и получившего сертификат техника-универсала шестого ранга, к начальнику службы корпорации, да еще и когда весь ее инженерно-технический совет находится тут же, просто… нонсенс.

– Ну, раз пригласили, значит не такой уж и нонсенс. Я так понимаю, что вы решили познакомиться со мной поближе, вот только не понимаю причин.

– Хм… Причины? Хорошо. Серж, ответьте мне на один вопрос… почему вы выбрали именно этот алгоритм работ, вам знакомо это оборудование, вас кто-то научил, показал, что и как делать?

– Нет, данный модуль мне незнаком, хотя кое-какие ассоциации и навеял. Я просто подумал, что так будет правильно.

– Техническая интуиция?! – спросил кто-то из присутствующих и явно не у меня.

– Вполне возможно. – ответил еще кто-то. – Серж, при проведении работ с некоторыми блоками вы как бы впадали в растерянность, замирали на несколько мгновений… Почему, если не секрет? – вопроса на подобии этого я ждал, поэтому и ответил почти не задумываясь.

– Мне показалось, что алгоритмы работы с этим оборудованием, которые я изучил в Базах, не являются наиболее оптимальными. Слишком невысокий будет результат… Но я подумал, что Базы Знаний составляют умные разумные, высококлассные профессионалы своего дела и нечего мне тут пытаться изобразить из себя самого умного.

– А вы можете здесь и сейчас продемонстрировать нам альтернативный алгоритм работы, который, по вашему мнению, будет более результативным? – заинтересовано спросил Хан.

– Подожди, Хан, ты упускаешь одну, на первый взгляд, незначительную деталь. – раздался тот же самый голос, что интересовался на счет интуиции и из дальнего угла появился, что-то внимательно просматривающий на планшете человек. – Позвольте представиться Мар Соло, руководитель… одного из подразделения нашей службы. Серж, вы сказали, что тот блок вызвал у вас некие ассоциации… Не могли бы вы прояснить этот вопрос, какие именно? Что напомнил вам этот модуль?

– Вы, наверное, станете смеяться, но я подумал, что это какой-то новейший модуль управления очистки медкапсулы… Ну и ремонт проводил уже исходя из этого предположения.

– Модуль управления очистки медкапсулы… а что, вполне может быть. Я думаю, что в недалеком будущем мы сможем проверить эту вашу версию. А вам, Серж, ничего не показалось… странным и необычным в этом модуле?

– Показалось. Он вообще весь, довольно странный, как будто у него

несколько контуров управления. Один вполне обычный, от ИскИна капсулы, а вот второй… он… он работает на совсем иных принципах и мне кажется, что он… основной, а контур управления посредством ИскИна, как бы дублирующий, или аварийный. Вот только тот, кто писал программу для капсулы виртуальной реальности, судя по всему, никогда ни с чем подобным не сталкивался и посчитал этот, основной контур, каким-то малозначащим и отнёсся к его визуализации наплевательски. Нет в его прорисовке той гармонии и изящества, что просматривается во всем остальном.

– А больше вам такая странность нигде не встречалась?

– До сегодняшнего дня, нет. А вот в тех заданиях, что я сегодня выполнял на аттестации, еще дважды.

Что, возникает вопрос, а чего это я разоткровенничался, чего перья распушил? Отвечу. Все дело в том, что я смутно узнаю все это оборудование. Почему смутно? Так я видел, более… продвинутое, что-ли. Не само оборудование, а принципы его создания и работы. Где? На борту у Куколки. И в то же самое время, некоторые части, модули и блоки, не имеют ничего общего с тем, что использовала Куколка. Зато они очень близки по своей архитектуре к оборудованию джоре и сполотов. Этакий винегрет из двух разных технологий, сугубо технологических, ментальных, или пси технологий, да еще и с добавлением чистой магии. Подозреваю, что «выхлоп» от смешения подобных подходов к созданию любого оборудования окажется намного больше, нежели от их использования по одиночке. И еще, мне нужен был доступ к этому оборудованию, очень был нужен. Поэтому и следующий вопрос прозвучал для меня как музыка.

– Серж, а вы не хотели бы поработать с подобным оборудованием в живую? Нет-нет, сейчас не отвечайте, я вижу что хотите, прямо горите желанием. Ответите на этот вопрос, когда пообщаетесь с нашими специалистами из отдела персонала, наберетесь опыта, побольше узнаете о корпорации и ее работе. А сейчас идите. – отпустил меня Хан Тома, хотя было видно, что у многих из присутствующих есть ко мне вопросы, вот только задавать они их пока не торопятся.

Три дня отдел персонала меня «мариновал». Я даже начал подумывать, что где-то накосячил, раз за разом прокручивал тот разговор в голове и не находил нестыковок, тем более, что во время всего разговора я четко мониторил эмоциональный фон в помещении и не заметил какой-либо неприязни, злобы или каких-то иных отрицательных эмоций. Наоборот, был интерес, заинтересованность и дружеское расположение. Мне кажется, что техники и инженеры практически сразу приняли меня как своего. Значит все эти «жу-жу» происходят с подачи СБ, подразделением которой и является отдел персонала. Кого-то или чего-то ждут? Возможно. Именно поэтому, когда на нейросеть пришло короткое сообщение, что меня ждут в отделе персонала, я уже не суетился. Осталось всего ничего и я выясню в чем тут дело.

В отделе персонала меня встретила классическая секретарша-блондинка. Ноги от коренных зубов, грудь третьего размера и огромные, наивные голубые глаза. На мой приход она и внимания не обратила, продолжая как ни в чем не бывало полировать свои ногти. Вот только эта бутафория могла обмануть кого другого, но не меня. В истинном зрении я отчетливо видел очень неплохой комбинированный источник пси и ментальной энергии, хорошо развитые энергоканалы, преимущественно нежно-голубого, с серебром оттенка. Довершали картину несколько тонких ментальных каналов, протянувшихся ко мне. В любом другом, я имею в виду магическом, Мире, эта девушка вполне могла бы стать хорошим ментальным магом, а если бы стала развивать некоторые свои способности, то и магия иллюзий ей бы быстро поддалась. Но само-собой, что ничего этого я ей говорить не стал, а просто уселся на небольшом диванчике, выстроил вокруг себя ментальную защиту и погрузился в транс. А что время терять, Баз знаний, наделанных Куколкой из кристаллов Мина, у меня еще много и совсем неважно, что не все из них я могу изучить, в силу ограничений на оперирование некоторыми типами энергий, теоретические знания тоже лишними не будут.

Я как раз пытался постичь некоторые нюансы магии Крови, когда до меня донесся тихий разговор.

– Ну, и что у тебя там происходит, Кая?

– Не знаю, Ном. Я все сделала как ты и просил, даже юбку покороче одела, и глазками хлопала, но он совершенно не обратил на меня внимания. Уселся на диван и то ли заснул, то ли провалился в обучающий транс.

– Ты его просканировала?

– Нет. Пыталась, но нет… Как будто на какую-то стену напарываюсь, а давить всей Силой я не решилась, хотя, думаю и это не помогло бы. Я же говорю, стена. Думаю, что по нашей классификации… не ниже В ранга. Хорошее приобретение для Службы.

– Нет, Хан на него уже свои лапы наложил. Говорит, что он какой-то «технический интуит», мол интуитивно чувствует оборудование, что и как надо сделать. Он меня уже достал своими требованиями ускорить проверку, а то дескать у него в службе работа стоит. Ладно, буди его и пусть проходит. Мальчик-то не так прост как кажется, мне тут кое-что с Марты сообщили, так я просто в шоке, теперь и не знаю что с ним делать. Что-то мне ссыкотно.

– А что тебе такого могли о нем сообщить?

– Ну, если отбросить совсем уж невозможное, то телекинез, неизвестные нам техники скрыта, ментальное внушение… и это только то, что о нем доподлинно известно. Я думаю, что его пока нельзя подпускать к техническому сектору, но Хан… Было бы лучше использовать его у нас, так и под надзором бы был и информация на сторону не уйдет. Побеседую с ним, а потом определюсь и пойду к Аву… Хан ему хоть и брат, но должен же он понимать…

Я опять переключился на истинное зрение и немного растерялся. Секретарша все так же продолжает утопать в своем огромном кресле и полировать ногти, кроме ее и меня в помещении никого. Интересно, это что у них, ментальная связь, или я каким-то образом смог подключиться к разговору по нейросети?

Оказавшись через пару минут в кабинете неведомого Нома, я невольно усмехнулся, про себя, разумеется. Если подслушанный разговор мне не приснился и не является плодом моей фантазии, то человек, хмуро на меня смотрящий, является начальником местной СБ. неприятно только, что он смог что-то на меня раскопать, хотя я и ума не приложу как ему это удалось.

– Проходите, молодой человек, присаживайтесь. Разговор нам предстоит долгий… – хозяин кабинета не на долго замолчал. – Ну и что же мне с вами делать, Серж Сангре? По некоторым параметрам вы нам подходите, даже очень, но… Курт Вайс слегка поторопился и не согласовал вопрос относительно вас… И теперь мы имеем то, что имеем. Мошенничество, разбой, скупка и продажа краденого… мне продолжить?

– Нет-нет, достаточно. – человек победно улыбнулся. – Я таким «иконостасом» похвастаться не могу, мне вменили в вину только неоказание помощи терпящим бедствие. Так что, по сравнению с вами, я просто «вышел погулять». Не скажу что я восхищен, но поражен это точно. – мой собеседник недоуменно выпучил на меня глаза. Спустя несколько секунд в них появилось понимание и, как мне кажется, искреннее возмущение.

– Вы что там себе понапридумывали?! У меня гражданский рейтинг более шестидесяти единиц! Это я ваши «художества» озвучил.

– В таком случае вы ошибаетесь, или кто-то умышленно ввел вас в заблуждение. Ни в чем подобном меня никто не обвинял и я ничего такого не совершал. Я честно работал по контракту с корпорацией «Чинук», вот их-то как раз и можно кое в чем обвинить, но не меня.

– Ну, молодой человек, отсутствие обвинений и как следствие этого решения суда, еще не значит, что вы не при чем. Для меня достаточно того, что я об этом знаю. А для вас того, то вы знаете, что я это знаю. – я безразлично пожал плечами.

– Вы правы, это ваше дело, что и о ком думать. Вот только бросаться беспочвенными обвинениями, которые могут грозить разумными пожизненным заключением на астероидах, не стоит. В результате, в самом лучшем случае, вам это может стоить почти тридцать миллионов кредитов, а в худшем, со временем, выдвижением против вас гражданским иском за клевету и немаленьким штрафом, с одновременным понижением того самого гражданского рейтинга, которым вы так гордитесь.

– Ладно, я понял. – Ном не пошёл на попятную, он просто решил, что наш с ним разговор начался не совсем верно. – Хотя, я мог бы предъявить и доказательства, всего мною сказанного, но вам это не нужно, вы и так знаете, что я прав, а для меня это неважно. Здесь на Станции, почти шесть тысяч сотрудников корпорации и добрая половина из них ничем не лучше вас, а даже еще и хуже. Вот только с ними у нас нет и не может быть никаких проблем… в отличии от вас. Поэтому передо мной сейчас стоит очень непростой вопрос… Что с вами делать, Серж Сангре?

– А у меня есть выбор?

– У вас? Да, есть, но прежде чем вам его предоставить, я должен кое-что рассказать… чтобы в будущем, а нам с вами придется очень долго и плотно сотрудничать, не возникло… скажем так, недопонимания.

– Я вас внимательно слушаю.

– Скажите, Серж, вам проводили ментосканирование?

– Нет. Точнее, пытались пару раз, но потом махнули рукой, сказали, что у меня какая-то аномалия мозга и провести эту процедуру не представляется возможным.

– Ясно. Значит плюс ко всему еще и ментальная защита…

– Это вы сейчас о чем?

– Серж, прекратите… В этом кабинете можно говорить о чем угодно, здесь нет никаких прослушивающих или записывающих устройств, взломать мою нейросеть невозможно, по крайней мере на том уровне технологий, которые известны в Содружестве. Я не покидаю эту Станцию уже… очень давно, так что и мне провести ментосканирование, довольно проблематично.

– Это все только слова и проверить я их никак не могу… пока.

– Серж, вы согласитесь пройти ментосканирование на НАШЕМ оборудовании?

– Только если это будет жизненно необходимо. Для меня разумеется. В противном случае не вижу в этом необходимости.

– Ладно, к этому вопросу мы вернемся несколько позже, когда вы обживетесь и перестанете видеть в нас своих врагов.

– Вы, кажется, хотели мне что-то рассказать?

– Да, но не думаю, что сейчас самое подходящее время. Поэтому только общие сведения о корпорации и о том, чем она занимается. Говоря общие сведения, я имею в виду то, что знают все наши сотрудники, а не та чушь, что выложена в общий доступ в Сети. Итак, для начала о нашей Станции. О ее местонахождении знает всего несколько разумных, о ее существовании знает намного больше народа, это в первую очередь те, кто живет и работает на ней, а во вторую, те кто переехал с нее в Системы Содружества, таковых на порядок, а то и два, больше. Никто из них, ни при каких обстоятельствах, никогда и никому о ней не расскажет. Если вам интересно, то… ментальная блокировка. Среди тех разумных, что знают о нашей Станции, есть и техники, и инженеры, есть полицейские и сотрудники СБ, есть офицеры Флота и Армии многих государств Содружества, среди них есть и юристы, и торговцы, есть пилоты и ученые, есть пираты и контрабандисты, антиквары, ювелиры, артисты, есть разумные, которые занимают руководящие посты в самых больших корпорациях, а есть и такие, кто организовал свои. Всех их мы поддерживаем и оказываем ту или иную помощь. Объединяет нас одно, все мы преданы корпорации «Неодим». На сегодняшний день, мы самая передовая корпорация Содружества. Не самая богатая, не самая крупная, не самая могущественная, но, самая передовая в плане технологий. И заслуга в этом, всецело принадлежит этой Станции. Именно здесь проводятся все наши изыскания и опыты, именно здесь появляются новые технологии. Но сама по себе Станция и разумные на ней работающие, практически не имеют никакого значения. Потому как большая часть наших «открытий и изобретений» сделана не нами… Станция находится на орбите одной очень интересной планеты…

– Древние? Предтечи? Чужие?

– И то, и другое, и третье, и еще многое и многое другое. Эта планета и сама по себе уникальна, наверное, она одна такая не только в Галактике, но и во Вселенной. Но помимо этого, она еще и… не знаю как это и сказать, колыбель нескольких самых разных рас, обогнавших Содружество в своем развитии на многие века, если не тысячелетия. Сейчас, по нашему мнению, на планете нет разумной жизни, зато неразумной…

– А почему вы не делитесь со всем остальным Содружеством своими открытиями и находками?

– Ну, во-первых, это не является нашей целью, а во-вторых, несколько раз мы пытались сделать нечто подобное. Вот только каждый раз это заканчивалось неприятностями. Последнюю такую попытку мы предприняли лет так пятьдесят назад. Ты ведь уже слышал о Станции «Орша»? То исследовательское судно, что вышло из гипера возле той Станции, перевозило кое-какие образцы. Наши образцы. Результат ты знаешь. Первая попытка поделиться находками с Содружеством, была предпринята почти три с половиной века назад. Результатом стало уничтожение целого государства и гибель полутора десятков планет и почти девяти миллиардов разумных. Потом было еще несколько попыток, но все они закончились немногим лучше. Вот тогда-то и появилась эта Станция, а мы больше никогда не предпринимали подобных попыток. Нет, кое-что мы в Содружество переправляем, но это только модернизированное и улучшенное, уже имеющееся, в Содружестве оборудование и технологии. Некоторые из нас считают, что планета просто не хочет, чтобы ее тайны расползались по Галактике. Ну а как иначе объяснить, что микроорганизмы, творящие, на этой планете, чудеса, исцеляющие любые известные болезни лучше и быстрее любой медкапсулы, вдруг резко мутируют и превращается из благословления в проклятие, убивая разумных за несколько часов, без каких-либо шансов на выживание. Или что может быть общего между безобидными жучками, прядущими очень прочную нить и тем, что уничтожило экипаж исследовательского судна и стало причиной гибели нескольких десятков тысяч разумных на Станции «Орша»? как объяснить, что самые обычные кристаллы, вдруг превращаются в самую настоящую бомбу, способную уничтожить целую планету?

– Значит эта Станция и весь ее персонал занимаются изучением планеты и артефактов иных рас и цивилизаций, что находятся на ней?

– Нет, эта Станция и весь ее персонал занимаются обеспечением всего пары десятков разумных, что занимаются изучением планеты и артефактов.

– Не понял!?

– Я же уже говорил, что это очень необычная, уникальная планета. Но ее уникальность заключается не только в том, что на ней сохранились следы как минимум десятка разных цивилизаций. Ее уникальность в том, что обычный разумный не может находиться на ней дольше нескольких часов. Разумные просто сходят с ума!

– Вы сказали «обычный разумный», что вы имели в виду?

– Обычный это значит обычный… без Дара.

– Дара? Какого Дара?

– Без такого как у вас, Серж, или без такого, как у той девушки, что вы недавно встретили в соседнем кабинете, Каи. В Содружестве таких называют менталистами, псионами, или магами… Наши агенты рыщут по всему Содружеству в поисках таких разумных. Иногда находят и пытаются привлечь их к нашей работе. К огромному сожалению, далеко не все из них соглашаются, а еще большее их количество уже работает на те или иные спецслужбы, а соответственно нам они недоступны. Но даже те, кто обладает Даром, нам не всегда подходят, хотя мы и им находим работу. К сожалению, Дар Дару рознь. Например, есть такие разумные, их называют пироманы, они способны одним своим взглядом, одним желанием, зажигать огонь, или телекинетики, двигающие предметы силой своего желания, таких «узких специалистов» немало, но на этой планете они ничем не отличаются от обычных разумных. Но есть другие, мы называем их менталистами, это разумные, способные закрыть свой разум, или проникнуть в разум другого разумного, может быть даже, на короткое время, подчинить себе его тело. Вы, Серж, понимаете о чем я говорю?

– Ну, в общих чертах… – Ном усмехнулся.

– Вот таких-то уникумов мы и разыскиваем, и привлекаем, ну или пытаемся привлечь к работе. К сожалению, даже они не всегда нам подходят. Планета очень агрессивна, очень. Не помогают ни высокоранговые Базы, ни боевые, ни Базы по выживанию в диких и агрессивных Мирах, ни высокотехнологичные средства защиты, ни дроиды. Первые пять-шесть дней планета их как будто не замечает, а потом час-два и все, сотрудник просто погибает, спасательные команды еще успевают поднять его на Станцию, но это только лишь продляет агонию. И если обычные разумные просто сходят с ума, то одаренных буквально разрывают на части местные животные и… растения. Да-да, на этой планете не только фауна, но и флора очень агрессивна. За все время работы корпорации на планете мы потеряли несколько тысяч обычных разумных и почти сотню одаренных. Но, поверьте, желающих спуститься на планету у нас хватает. За каждый результативный спуск мы очень хорошо платим, от ста тысяч кредитов, до миллиона. А результативным может считаться любой спуск, достаточно принести неизвестное растение, камень, животное, или технологический артефакт. Иногда мы ищем что-то определенное, но этим занимаются одаренные, у них больше шансов выжить и выполнить задание.

– Насколько я понимаю, вы предлагаете мне не идти по стезе техника, а заняться поиском на планете?

– Да. Заставить или приказать я вам не могу… только ваше желание, причем добровольное.

– Ну да, я понимаю. Можно заставить спуститься на планету, но нельзя заставить что-то там сделать, что-то найти и доставить на Станцию.

– Да, вы правы, но есть еще кое-что… Были, знаете-ли прецеденты, когда уже, казалось бы, хорошо изученные образцы, вдруг кардинально меняли свои свойства и превращались в огромную угрозу для Станции. Поэтому мы очень внимательно следим именно за добровольным желанием спуститься на планету и заняться поиском.

– И как часто ваши сотрудники спускаются на планету?

– Три-четыре раза в год, одаренные на четыре дня, обычные разумные на три часа.

– У вас есть карты планеты?

– Около полутора процентов поверхности. Картографирование с помощью технических средств, из космоса или используя аэрофотосъемку невозможно. Так что, только небольшие пяточки, исследование нашими поисковиками.

– За три с лишним века только полтора процента поверхности?!

– Это еще одна особенность планеты. Поиск ведется без использования каких-либо транспортных средств. Даже использование простейших гравиплатформ вызывает немедленную агрессию, что уж говорить о более сложном оборудовании. Транспорт планета уничтожает в первую очередь, затем идут любые самодвижущиеся технические агрегаты, дроиды, дроны, даже роботы и экзокостюмы, затем любая электроника. Через три часа разумный остается только с холодным оружием, которое малоэффективно, если не сказать больше, против местной живности. Дольше всего работает система жизнеобеспечения, но опять же, простейшая, основанная на химических реакциях, фильтрация воздуха и воды максимум.

– Ясно. А чем именно вас заинтересовал именно я? Только не говорите, что начальник СБ Станции, а скорее всего и всей корпорации, член Правления, разговаривает с каждым выкупленным осужденным, даже если он, как вы говорите, одаренный.

– Большинство одаренных вашего уровня и специализации предпочитают не технические специальности, а скажем так… гуманитарные. Обычно это адвокаты, торговцы, артисты, преподаватели, то есть они выбирают, интуитивно, ту профессию, где из Дар может оказаться более востребован. Согласитесь, что технику по ремонту промышленного оборудования нет необходимости в ментальной защите и способности внушить что-то другому разумному. Обычно его окружают дроиды и роботы и ИскИны, которые и без менталистики выполнят любое его желание и приказ.

– То есть, я интересен вам именно как техник с Даром менталиста?

– Да. Хотя тут есть трудности. Начальник нашей инженерно-технической службы положил на вас глаз. Вы его очень сильно впечатлили направленностью своего Дара. Но и он принуждать вас к работе в своей службе не станет. А если вам самому будет интересно, то в перерывах между выходами в поиск вы вполне можете заниматься и технической работой. В конце концов, я прошу вашего содействия всего несколько раз в году, на три-четыре дня.

– Я могу подумать?

– Конечно! А чтобы вы приняли вполне осознанное решение, вот возьмите. Это База Знаний по планете, ее флоре и фауне, а также по всем найденным нашими поисковиками технологическим артефактам, здесь же и имеющиеся у нас карты поверхности. По размеру эта База чуть-чуть превышает Базы первого ранга, так что, много времени ее изучение у вас не займет. Серж, я вас не тороплю, но… хотелось бы некой определенности.

– Я понял вас. Дайте мне пару дней. А сейчас, разрешите я пойду? Не терпится… – я многозначительно показал на кристалл с Базой Знаний.

– Конечно, я понимаю, Серж, можете идти. До встречи.

– До встречи. Кстати, вы так и не представились…

– Прошу прощения! Просто я уже привык, что меня здесь знает каждый. Ном, Ном Лун, ну а сферу моих занятий и должность вы уже и так знаете.

32 глава

Через двое суток я опять шел в кабинет местного начальника СБ. никто меня не вызывал и не приглашал, мне самому нужна была эта встреча, чтобы расставить некоторые точки на «i». Почему некоторые? Так я не на столько наивен, чтобы считать, что одного моего желания окажется достаточно для решения всех тайн Вселенной. Но вот, на некоторые ответы я имею право, потому как они касаются меня персонально и прежде чем дать ответ Ному, или принять какое-то другое решение, я должен знать эти ответы.

Прошедшие пару дней дались мне очень нелегко. Слишком уж много недомолвок и умолчаний было в рассказе СБшника. Я даже подумал, что меня каким-то образом вычислили и несколько раз уже вызывал Карту Миров, собираясь сбежать. Но что-то меня останавливало. Наверное, сотня раз я прослушал и просмотрел запись нашего общения и все никак не мог понять, что меня в ней напрягает. Постепенно мое сознание все глубже и глубже погружалось в дела «минувших дней» и я кажется начал догадываться.

Пару раз, во время своих «экспроприаций» неправедно нажитого у наркоторговцев, я вдруг замечал… нет, точнее ощущал шестым чувством какой-то посторонний взгляд. Не злой, не тяжелый, а, кажется, удивленный и заинтересованный. Но это ощущение было на столько мимолетным, что я не придавал ему значения, считая что это только игры моего воображения. Потом припомнилось, как один раз, во время моего визита в казино, где-то под потолком что-то мигнуло, но на фоне яркого освещения и это прошло мимо моего внимания, потом немного странное поведение одного из охранников казино, сквозь рукав легкого бронедоспеха которого я заметил то же самое сияние, но опять не предал этому значения, тем более, что свет этот был очень тусклый и вполне мог оказаться просто отблеском света от огромной люстры. А потом я вспомнил слова Нома, что сотрудники корпорации «Неодим» работают не только на нее, но и еще в сотнях самых разных мест, собирая, анализируя и переправляя информацию. Мог-ли охранник казино оказаться агентов «Неодима»? Да легко. Была-ли у него возможность установить нечто вроде пластины Курта в казино? Думаю, тоже не проблема, по крайней мере если не сам, то с помощью какого другого агента, работающего техником. В конце концов, если знаешь, что именно ищешь, и есть определенные подозрения, то провернуть все это совсем не составляет труда. А то, что никто не оставит без внимания большое количество выигрышей я не сомневаюсь, тут сошлись интересы казино и корпорации, после чего меня банально вычислили. Я долго не понимал, почему Ном заявил, что скупаю и продаю краденое, пока не вспомнил свой поход к антиквару с клинком и странный светильник, зажегшийся при моем входе. Тогда я опять не обратил на это внимания, тем более, что выглядел он вполне к месту, какая-то изящная резная штуковина, ну а то, что светит, да еще и переливается, так тоже ничего странного, чего только не бывает на просторах Вселенной. Даже несколько странное поведение моего начальника в корпорации «Чинук» и не менее странное поведение пилота челнока, сразу не бросалось в глаза и выглядело, сперва, вполне нормальным. В общем, на первый взгляд ничего не значащие мелочи, а все вместе выглядит как будто меня постепенно обкладывали, как волка, загоняя за линию красных флажков, а потом… один единственный точный выстрел и можно набивать мою шкуру опилками, после чего выставлять на всеобщее обозрение. Вот мне и нужен был ответ, история с лихтером, это случайность, или самая натуральная подстава. Если первое, то еще можно будет что-то обсуждать, а если второе, то мне с этими разумными совсем не по пути. И еще одно, к антиквару я приходил в образе тридцатилетнего техника, а в «Чинук» уже в виде недалекого юнца. Вопрос, как они смогли связать эти два образа, да и связали-ли?

Войдя в приемную, я невольно залюбовался открывшейся мне картиной. На фоне огромной голограммы летнего леса, выполняющей здесь роль окна, застыла изящная женская фигура. Поток света пронизывал тонкую материю очень… захватывающе обрисовывая контуры красивого женского тела. Да, в этот момент Кая была поистине прекрасна!

Какое-то мое неловкое движение в дребезге разбило все очарование момента. Девушка резко повернулась, глаза ее пылали бешенством, но моментально погасли и она, таким привычно-женским движением, поправила пышную гриву своих волос и уже с улыбкой сказала:

– А Серж, проходите, господин Ном Лун вас уже ждет.

Вот только мне уже было не до ее улыбки, не до ее идеальных форм и точеного тела. Мои глаза прикипели к изящной ручке, так естественно и грациозно поправляющей прическу. Абсолютно чистая, с длинными и ухоженными пальцами, выглядела для меня как лапа какого-то монстра. Нет, ни девушка, ни ее рука ничуть не изменилась, передо мной стояла все та же Кая, вот только ее рука была девственно чиста, понимаете, чиста! Никаких следов контактов нейросети, даже малейшего пигментного пятнышка и того не было! Я невольно сделал шаг назад.

– Серж, что случилось? Вы плохо себя чувствуете? Мне вызвать медиков? – вот кого-кого, а медиков мне точно тут не надо.

– Нет-нет, спасибо, Кая, медиков не нужно. Со мной нечто подобное иногда бывает, нейросеть-то у меня вторичная. Корпорация «Чинук» экономит на своих сотрудниках как только может, вот и бывают подобные «сбои».

– Да, Серж, о чем-то подобном я слышала. Но вам не о чем беспокоиться, если вы теперь в нашей корпорации, то у вас будет самая лучшая нейросеть и импланты, какие вы только захотите. Вот у меня, например, стоит нейросеть «Управленец-6М», даже в самых высокоразвитых Мирах Содружества мало кто может похвастаться чем-то подобным.

– Я рад за вас, Кая, вы очень привлекательная и умная девушка, вам эта нейросеть очень идет. – сотворил я неуклюжий комплимент.

– Серж, вы, наверное, к господину Ном Луну? У меня распоряжение пропускать вас в любое время, но… он сейчас не один. У него Хан и Ав Тоны. Это наш Глава Правления и начальник инженерно-технической службы. А, нет, проходите. Мне передали, что вы очень вовремя, они как раз сейчас разговаривают о вас. – девушка, или молодая женщина пыталась выглядеть недалекой секретаршей, но у нее это очень плохо получалось. Говорят, что глаза – зеркало души, так вот, в ее «зеркале» отражаются годы, даже века, не самой легкой жизни, а все что внешнее, это наносное. Да и аура о очень многом может сказать, особенно знающему человеку, а я себя именно таким и считаю. Так вот, в ее ауре сейчас самая настоящая паника, она уловила мой поражённый взгляд, но надо признать, из положения вышла мастерски, нейросети шестого поколения уже не нуждаются в внешних контакторах, хотя многие, больше по привычке, и чтобы иметь возможность взаимодействовать с техникой более ранних поколений, все еще выводят их на руки и затылок. Я бы, наверное, даже ей поверил, если бы почти сразу, как только она заговорила о своей нейросети, не послал стандартный запрос на идентификацию. С небольшой задержкой ответ пришел, и он полностью подтвердил ее слова, но вот эта задержка… А это говорит о том что… а хрен его знает, о чем это говорит! Как всегда, все дело в информации и желательно правдивой, а у меня ее нет. Я даже не представляю как ею разжиться.

Едва я переступил порог уже знакомого кабинета, как на мне скрестились три пары глаз. Ну, двоих из присутствующих я уже знаю, это Ном и Хан, а вот третий мне не знаком, но судя по всему он и есть загадочный Глава Правления корпорации. Почему загадочный? А каким он еще может быть, если выглядит максимум года на три старше чем я сейчас, при этом он Глава корпорации и реальный, а не номинальный. Насколько я в курсе, хотя срок жизни разумных в этом Содружестве и составляет около двухсот лет, ну плюс-минус пару десятилетий, особых достижений в области омоложения организма в целом, тут нет.

– День добрый, Серж. – радостно приветствовал меня Хан. – Надо заметить, что вы очень вовремя, мы как раз беседовали о вас. Надеюсь, вы изучили ту Базу Знаний что вам передали в нашу прошлую встречу?

– День добрый, господа. Да, Хан, я изучил вашу Базу, если ее конечно можно так назвать. И, не обижайтесь, пожалуйста, но на мой дилетантский взгляд, с Базами Знаний она имеет очень мало общего. Я бы назвал это просто подборкой не самой достоверной информации. – при этих моих словах Ном загадочно улыбнулся.

– Странные вы делаете выводы, молодой человек, странные и ничем не подкрепленные. Эту… информация, как вы выразились, на протяжении веков собирают очень неплохие профессионалы, в том числе и очень сильные псионы. Тут появляетесь вы, никогда не бывавший на этой планете, и высмеиваете их многолетний труд.

– Уважаемый Ав Тоно, я правильно понял? Приятно познакомиться. Я тоже очень неплохой псион, в чем вы уже имели возможность убедиться, и я даже не бывая на планете, могу указать на несколько ошибок, которые вы и ваши люди допустили в процессе исследования планеты. Согласен, мри умозаключения всецело теоретические и ничем не подкреплены. В той информации, что мне передали, указывается, что неодаренные разумные, находясь на планете, за несколько часов сходят с ума, но причины этого не указаны. Что это, действие местных микроорганизмов, воздействие каких-то неизвестных науке Содружества излучений. Если последнее, то откуда оно взялось и как его можно блокировать, или, в крайнем случае, снизить его воздействие. Пси одаренные, если исходить из предоставленной вами информации, просто погибают, при этом этот процесс растягивается на несколько дней. Опять же возникает вопрос, почему и чем это вызвано? И таких вот вопросов у меня очень много. Я могу сделать только одно предположение, вы увлеклись изучением артефактов, происхождение которых, кстати, у меня вызывает тоже немало вопросов, немного уделяете своего внимания местной флоре и фауне, но так, походя, нормальных научных исследований никто не ведет и даже не пытается. Вся ваша работа абсолютно поверхностна и не имеет какой-либо цели. Что вы хотите выяснить, чего добиться?

– Серж, для полномасштабных исследований нет никакой возможности. Согласитесь, четыре-пять дней, это совсем не тот срок… да еще и без оборудования, ИскИнов, когда даже нейросети начинают сбоить и нам приходится, перед каждой экспедицией, их принудительно отключать. – напомнил мне Ном.

– Да, серж, именно поэтому мы предлагаем вам стать одним из нас, влиться в нашу дружную семью. Некоторые ваши способности… они могут оказаться для нас всех огромным подспорьем в работе.

– Хан, это вы сейчас говорите о том, что называете «технической интуицией»?

– Да, Серж.

– Прежде чем дать вам окончательный ответ, я хотел бы услышать ответ на один мой вопрос. Нет, вопросов у меня просто море, но я не думаю, что вы сейчас начнете откровенничать, поэтому только один вопрос и один ответ. От вашей искренности и будет зависеть, стану-ли я с вами сотрудничать.

– Мы вас слушаем, Серж.

– Гурс Тынке… ему вы тоже предлагали стать «одним из вас, влиться в вашу дружную семью»?

– Гурс Тынке… а, пилот вашего бота. – вспомнил безопасник. – Нет, Серж, Тынке никак с нами не связан. Все что с вами случилось это чистой воды случайность, готов признать, которой мы очень удачно воспользовались. Мы бы все равно к вам пришли, только обошлось бы это нам, поверьте, намного дешевле. Наш агент опоздал буквально на пару дней, когда он пришел к вам, вы уже вылетели. И в этом тоже, скорее всего, наша вина. Агент был неопытный, слишком в открытую он интересовался вами, вот в корпорации «Чинук» и нашли способ спрятать вас. Мы ничуть не сомневаемся, что по возвращению вас бы уже ожидал еще один контракт, но на более кабальных условиях, но в то же время и на более выгодных.

– А почему вы считаете, что я бы стал с ним разговаривать?

– Потому что вы с ним уже встречались, когда принесли на продажу антикварный меч. Должен признать, ваш ход с изменением внешности сработал идеально и несколько месяцев мы были вынуждены распылять свои силы, ища не одного, а двух разумных. К счастью, наши агенты совсем не глупые разумные и у них хватило ума сравнить энергетические отпечатки обоих фигурантов. Вот тогда-то мы вами и заинтересовались уже по-настоящему.

– Энергетические отпечатки?

– Помните ту пластину, что вам демонстрировал Курт Вайс? Так вот, этот прибор, или можете называть его артефактом, реагирует на каждого одаренного сугубо индивидуально. Ну, а вытащить из памяти нейросети нужный кадр и сравнить с таким же… для этого не надо быть гением от медицины, с такой задачей справится любой ребенок. – я задумался, это что получается, они получили слепок моей ауры? Настоящей ауры?! А не той подделки что я уже совсем привычно на себя натянул, сменив ее после посещения антиквара. Впредь надо быть намного осторожнее. А в слух я произнес.

– Ага, значит не показалось. Были, были вспышки.

– Серж, я вынужден все равнопоинтересоваться у вас, что вы решили по моему предложению. – ни с того, ни с чего Ном поменял течение нашего разговора, наверное, что-то почувствовал и решил не нагнетать обстановку.

– Ничего, Ном, пока ничего. Понимаете, Ном, в прошлую нашу беседу вы очень доходчиво и красочно описали все те невольные ограничения что на вас наложены, поэтому я не опасаюсь, что вы меня просто закинете в челнок и отправите на планету, вам это, кроме проблем, ничего не принесет. По сути, вам нужен добровольный контракт, пусть и устный, при этом вы даже неявно давить на меня не станете, даже угрожать и то не ваших интересах. Вот и получается замкнутый круг, вы не доверяете мне, в следствии этого утаиваете часть, и я думаю большую, информации. Я с этим смириться не могу, потому как на кону немного-немало, а моя жизнь. Отсюда проистекает, что и я вам доверять не могу. Вопрос в доверии, Ном. Хотя… вы знаете, Ном, я бы, пожалуй, не отказался поработать на вас, скажем так, в статусе «свободного агента» и не здесь, на Станции, а там, на планете.

– Что вы имеете в виду, Серж? – заинтересовался Ав.

– Полная свобода действий, обеспечение меня всем необходимым, список я могу составить за пару часов, ну и не вмешательство в мою работу. Время от времени я буду присылать вам свои рапорты и наработки, если они конечно будут. Не стану скрывать, планета меня очень заинтересовала, и я хотел бы заняться ее изучением.

– Так именно это мы вам и предлагаем!

– Нет, вы предлагаете мне поработать «мальчиком на побегушках», вы собираетесь решать куда мне идти, что делать, когда возвращаться. Вы, господа, хотите превратить меня в свой послушный инструмент. Меня это категорически не устраивает.

– Кажется я вас понял, Серж… – задумчиво протянул Ном. – Но есть одна проблема. Находясь под контролем, вы будете знать, что в случае чего, вас смогут эвакуировать за пару часов. Если же вы отправитесь в «свободный поиск», то такой возможности уже не будет. Даже если предположить, что мы передадим вам бот или челнок, пару технических комплексов, то уже через сутки, максимум, двое, все это превратится в простую кучу металла. Мы даже вытащить вас не сможем. Весь ваш «свободный поиск» закончится через пять-шесть дней вашей смертью, а корпорация понесет большие убытки. Вы должны понимать, нам это очень невыгодно. Если вы знаете что-то, чего не знаем мы, то поделитесь

этой информацией с нами. Мы ее изучим и примем решение. – тут уже задумался я.

– Хорошо. Вы знаете, господа, пожалуй, я озвучу вам одну идею, что пришла мне в голову, когда я изучал вашу, с позволения будет сказать, Базу Знаний. Надеюсь, что для вас не секрет, что любой разумный, в той или иной степени, является псионом, то бишь пси одаренным? Та грань, что отделяет настоящего пси одаренного от «обычного» разумного, очень тонка и хрупка. В принципе, любой, а повторяю, любой разумный, за несколько десятилетий упорных тренировок, может развить в себе Дар. Да, он будет очень слабым, можно сказать, почти незаметным, но он будет.

– К чему вы это рассказываете, Серж?

– Я пытаюсь донести до вас свою мысль. Вы ведь уже отметили, что чем сильнее дар у пси одаренного, тем дольше он может существовать там, внизу, на планете. А вы не задумывались, почему?

– Пси одаренный способен сопротивляться, а чем он сильнее, тем дольше сопротивляться…

– Да? И как же, позвольте поинтересоваться, вы намерены сопротивляться? Как это происходит? Есть какая-то пси-техника, какие-то пси-приемы?

– Организм пси одаренного интуитивно борется с деструктивным влиянием планеты!

– «Интуитивно борется» … каким образом, за счет чего? «С деструктивным влиянием планеты» … а в чем оно выражается, это деструктивное влияние, чем обусловлено? В чем выражается? Что это, влияние неизвестного излучения, каких-то веществ, содержащихся… где, в коре планеты, в ее ядре, а может быть в местной флоре, или фауне?

– Чтобы ответить на ваши вопросы нужны полноценные исследования и не на орбитальной Станции, а непосредственно на самой планете. А в силу уже известных вам причин это невозможно. Мы пробовали, но наскоками ничего не добились, а организация постоянной научно-исследовательской группы невозможна. – раздался уверенный женский голос от дверей.

– Знакомьтесь, Серж, это Ролена Альва, начальник нашей медицинской службы и по совместительству руководитель научной группы.

– Очень приятно, леди.

– Взаимно, Серж. Так что вы предлагаете?

– Пока ничего. Есть у меня пару идей, но их надо проверить на практике.

– Не поделитесь… в качестве зарядки для ума?

– Ну, например, у меня есть предположение, что никакого «деструктивного влияния» на организм разумного планета не оказывает…

– А почему же тогда разумные погибают и сходят с ума?

– Из-за недостатка предусмотренных природой средств защиты. Ментальная, пси, жизненная, или как хотите назовите энергия. Все известные мне виды и расы разумных, да и неразумных, зародились и развивались в определенных условиях, когда не требовалось защищать свою энергию, а наоборот, требовалось обезопасить существо от посторонней энергии. Именно поэтому любой пси одаренный так легко может оперировать своей энергией, но ему очень тяжело оказывать воздействие на других. Попробуйте считать память у постороннего, заглянуть к нему в голову, заставить его что-то вспомнить или наоборот, забыть, заставьте его что-то «не видеть»… Согласитесь, это требует заметных усилий, после которых вы испытываете сильную усталость, истощение, а если псион достаточно слаб, то может наступить и летальный исход. Вам это ничего не напоминает, уважаемая Ролена?

– Интересная версия… То есть, Серж, вы утверждаете…

– Предполагая, Ролена, только предполагаю…

– Предполагаете, что попадая на планету, разумные начинают… как бы это правильно сказать, истекать пси энергией? У обычных людей ее довольно мало, организм пытается восполнить ее недостачу, в итоге, наступает какой-то порог, за которым следует сумасшедшие, а чуть позже и смерть. С псионами все происходит несколько иначе, запас пси энергии у них изначально намного больше, поэтому промежуточная стадия сумасшедшия, или минуется, или откладывается, но летальный исход, из-за недостатка энергии все равно наступает. Я вас правильно поняла?

– Да, в общих чертах, правильно.

– В таком случае все наши… телодвижения, не имеют смысла!

– Ну почему же, я знаю несколько пси техник, которые способны оградить одаренного от утечки его пси энергии…

– И где же это таким техникам обучают? На ферме у родителей на планете Марта? Так почему там еще нет Академии псионов? – с сарказмом поинтересовалась женщина.

– Вы зря не верите нашему молодому гостю, Ролена, он уже продемонстрировал знание нескольких пси техник, которые еще совсем недавно считались фантастикой. Правда, никому из наших сотрудников повторить их так и не удалось, даже близко приблизиться не получается. – более серьезно сказал Ном.

– Что, неужели наша Кая ничего не может сделать?!

– Пыталась, но кроме головной боли ничего не добилась.

– Хм… Интересно, интересно и когда же вы нас познакомите с этими техниками?

– Боюсь, что… никогда.

– Но почему?!

– Вопрос доверия. Вы не доверяете мне, я не доверяю вам. По-моему, все логично.

– Да? И в чем же выражается наше недоверие?

– Слишком уж много у вас секретов и недомолвок. Нет, я прекрасно понимаю, что никто не станет выкладывать первому встречному, тем более осужденному, все свои тайны. Поэтому и не требую этого от вас, но и мои тайны и секреты, позвольте оставить при себе. Я и так вам уже рассказал через чур много. У меня, знаете-ли, были очень хорошие учителя.

– Хотел бы я пообщаться с этими «учителями». – чуть слышно пробормотал Ном, при этом все присутствующие переглянулись, как будто они понимают, или, по крайней мере, предполагают, о чем я говорю. Да и в их аурах, после моих слов разбушевался самый настоящий ураган. Мне даже стало немного смешно, но я, в меру своих сил, сумел сдержаться. Хотя… мало-ли о каких «учителях» они тут подумали, тем более, что всполохи в аурах свидетельствуют о неожиданно вспыхнувшей надежде… Только один из присутствующих остался совершенно спокойным, это Ав Тона.

– Хорошо, Серж, мы вас услышали и примем решение. Подождите пока в приемной, надеюсь, что общество нашей Каи не кажется вам… неподобающим.

– Отчего же, она очень приятная и милая девушка, я с удовольствием с ней побеседую.

Минут десять я просидел в приемной в полной тишине. Поведение Каи резко изменилось, теперь она практически не обращала на меня внимания, делая вид, что сильно занята. Но потом не выдержала.

– Зря вы так, Серж.

– Как «так»?

– Категорично, да еще и условия ставите. Поверьте мне, вы многое не знаете и не понимаете, очень многое. А Ав… он не станет рисковать.

– Может быть, Кая, может быть. Но, к сожалению, иначе я не могу. Вы знаете, один из ваших сотрудников, не так давно, мне сказал, что корпорация «Неодим» – это одна большая семья. Что самое поразительное, он в это и на самом деле верит. Скорее всего в это верит и ваше Правление…

– Конечно! Все мы – одна большая семья! По крайней мере, мы все стремимся ею стать.

– Нет, Кая, не семья и даже не Род, да, по большому счету, вы даже на Клан и то не тянете. Да и кто это, все? Вы? Ном, Хан, Ав? Ролена? Кто еще? Вы платите своим сотрудникам приличную, даже очень приличную зарплату, они работают на вас и не стремятся сменить работу, их все устраивает. Кто-то зарабатывает на безбедное будущее, кто-то заботится о своих детях, подготавливая им уверенный старт в жизни, кто-то удовлетворяет свою тягу к приключениям и опасностям, кто-то удовлетворяет свое тщеславие, находясь на самом острие науки и имея дело с чем-то непознанным. Сколько разумных, столько и стремлений, но это не делает их семьей.

– Почему вы так решили?

– Что такое семья? Есть мнение, что семья – это ячейка общества. Возникает вопрос, ячейкой какого общества является ваша «семья»? ответ очевиден – никакого, вы отгородились и от всех государств, и от самого Содружества. Отсюда напрашивается вывод, что вы не принадлежите к этому самому Содружеству. А к чему вы тогда принадлежите? Есть и другое мнение, что семья – это общность разумных, скрепленных одними и теми же стремлениями, радостями и горестями, даже кровное родство тут совсем неважно. У вас есть нечто подобное? Ответ – нет! У вас нет общих стремлений, желание заработать побольше кредитов, я за таковое не считаю, нет общих ни радостей, ни горестей. Так какая же вы тогда семья? Вы самая обыкновенная корпорация, зарабатывающая кредиты, эксплуатируя низменные желания работников – побольше кредитов, повкуснее поесть, да побольше выпить. Возьмите любого на этой Станции, предложите ему условия проживания более комфортные, заработную плату выше, и он без сожаления расстанется с вами. Нет, есть конечно исключения, фанатики своего дела, которым совсем неважно, как и где они живут, что едят и что пьют, для них их работа – это все, их фетиш. Я не отношусь к этой категории. Да меня никто и не спрашивал, хочу-ли я работать на вашу корпорацию. Меня купили как раба на рынке, разве что моя стоимость оказалась через чур высокой. И что, ради чего или кого я должен проникнуться желаниями и чаяниями вашей корпорации? Ради кредитов? Так их у меня и так достаточно, чтобы жить ни в чем себе не отказывая, как минимум пол сотни лет. Из чувства благодарности, что меня вытащили из-за решетки? Так мне открытым текстом сказали, что пусть косвенно, но в том, что я туда попал вина корпорации. Вы пытаетесь решить свои проблемы за счет других? А если я не хочу, быть этим другим? Я согласен стать одним из вас, но именно что «одним из», а не одним из тех, кто около. Вы, вы все, с кем я уже успел познакомиться, довольно мне симпатичны, но это не значит, что я готов превратиться в ваш инструмент, чьими руками вы будете загребать весь жар.

– А вам не кажется, требовать от разумных «раскрыть перед вами карты», это как-то через чур, что это доверие надо заслужить?

– В корпорации – да. А в семье всеобщее доверие подразумевается априори. И еще одно, доверие должен заслужить не только я ваше, но и вы мое, ведь вы хотите, чтобы я доверил вам свою жизнь и свои знания, которые могут стать, в чужих и недобросовестных руках, оружием, в том числе и против меня. Разве это равноценный обмен? Жизнь и знания, на обещание доверия когда-то потом, может быть, в будущем? Конечно, вы можете сказать, что доверившись мне, вы ставите под угрозу свои жизни, а это для вас не приемлемо. Так почему же вы считаете, что такой расклад приемлем для меня?

– Странно, вот смотрю я на вас, Серж, и вижу перед собой молодого и недалекого парня, только-только вырвавшегося из-под опеки родителей, а рассуждаете вы как проезженный циник, как разумный умудренный многолетним опытом. Заметьте, не умом, а именно опытом.

– Ну, все мы в той или иной степени не те, кем кажемся окружающим. Все мы играем в какую-то свою игру. Вот вы, например, пытаетесь выглядеть как молоденькая секретарша большого босса… Согласен, вы не самая плохая актриса из тех которых я видел, но после того, как я познакомился с Главой Правления вашей корпорации, я уже совсем не уверен, что вы та самая молоденькая девочка, которой хотите казаться, да и оказалось, что вы специалист совсем в другой отрасли, вы не просто, достаточно сильный псион, вы еще и менталист…

– Почему вы считаете, что я играю?

– Вы допустили несколько проколов, как в прошлую нашу встречу, так и в эту.

– Если не секрет, каких именно?

– Честно?

– Если можно.

– Ну, во-первых, после того как вам не удалось просканировать меня с помощью своего пси Дара, вы должны были задуматься и хотя бы попытаться блокировать свое пси общение с другими, вы же этого не сделали, более того, вы даже не подумали о том, что после этой вашей попытки вы и сами стали для меня как открытая книга. Ну, пусть и не совсем так, но ваш канал общения с Номом стал мне доступен. Во-вторых, вы не учли, что я могу обратить внимание на отсутствие у вас контакторов внешнего подключения к нейросети и продолжали играть роль глупенькой секретарши, пытаясь вызвать у меня сексуальное желание. В-третьих, у вас хорошая реакция, но нейросети требуется какое-то время для эмуляции постороннего идентификатора… и в-четвертых, я сижу тут уже достаточно долго, за это время уже можно было бы сто раз отправить меня или к месту моего жительства, или на отведенное мне место работы. Этого не происходит, а значит я все еще интересен вашему начальнику или его гостям и наш разговор не окончен, а только ненадолго прервался. Из всего этого я могу сделать вывод, что я вам зачем-то нужен, очень нужен. Ну вот, я перед вами немного раскрылся, тем самым демонстрируя определенную долю доверия, теперь очередь уже за вами.

– А идентификаторы всех остальных вы тоже проверили?

– Зачем? Я и у вас-то это сделал только из простого любопытства, чтобы определить, ну попытаться определить, что за нейросеть у вас установлена. У ваших коллег та же самая проблема, у них нет контакторов, добавьте сюда замечание Нома, что его нейросеть невозможно взломать с помощью оборудования Содружества, вопрос о прохождении ментосканирования на вашем оборудовании… А теперь скажите, какие я должен был сделать из всего этого выводы?

– Не знаю…

– Вы – Чужие! Возможно из более технологически развитого Мира или группы Миров чем Содружество. А вот зачем вы здесь и почему скрываетесь, почему выдаете себя за граждан Содружества я и хочу знать.

– Но ведь мы можем и соврать.

– Можете, но я это узнаю, есть у меня, знаете ли такая способность. В таком случае ни о каком доверии уже не может идти и речи. В этом случае я просто развернусь и уйду. И поверьте, никто и ничто меня не остановит.

– И куда же вы «уйдете» со Станции?

– Не знаю, еще не решил. Может быть на планету, там, внизу, может быть в Содружество, ведь контакты с ним вы не рвете, корабли летают, а значит всегда можно просто взять и улететь.

– Не боитесь?

– Нет, не боюсь.

– И конечно же, вы не скажете почему?

– Не скажу, пусть это будет для вас сюрпризом.

– Ясно. Надеетесь на свой Дар.

– Надеюсь. – конечно надеюсь, вот только не на то, о чем думает девушка, силовой и магический щит, плюс постоянно активированная Карта, дают мне хороший шанс сбежать от любых неприятностей, а подарки Куколки позволяют еще и неплохо при этом пошуметь, и прибарахлиться.

– Серж, господин Ав Тома просит вас вернуться…

– Ну на конец-то, а то я уже устал ждать. – в кабинете меня встретил недовольный и какой-то раздраженный голос Ава Тоны

– А Кая права, ваши знания, опыт и наблюдательность не соответствуют вашему возрасту, Серж.

– Ваш пост и авторитет ему тоже не соответствуют, Ав.

– Ну, со мной-то все просто… слишком часто я посещал планету под нами и слишком долго суммарно на ней прожил. Вот теперь наши медики и бьются, пытаясь определить, во благо это или нет. Вы не поверите, но еще полгода назад я выглядел гораздо старше.

– Омоложение?

– Похоже на то, вот только никто не знает, до каких пор оно будет длиться.

– Воздействие флоры, фауны, каких-то артефактов или неизвестных излучений?

– Не знаю, возможно все вместе, а возможно и что-то одно. Это именно то, что мы и хотели вам поручить, выяснить, что привело к такому эффекту.

– Но?

– Но решили, что это совсем не та проблема, которая вас заинтересует. Как вы понимаете, мы внимательно слушали ваш разговор с Каей и вынуждены признать, что в чем-то вы и правы. Всего мы вам конечно же рассказать не можем, просто не имеем права, но какую-то часть, что поможет нам понять друг друга, мы можем себе позволить до вас довести, тем более, что об основном вы

уже и сами догадались. Скажу сразу, для Содружества мы не представляем никакой угрозы, скорее наоборот, это Содружество угрожает нам, теоретически. Хан, я никогда не умел и не любил красиво рассказывать, давай, в конце концов это твой будущий подчинённый, тебе и вводить его в курс дела.

– Хорошо… Демоны Пустоты! Я не знаю с чего начать!

– Хан, начните та: В одной далекой-далекой Галактике… – ну не смог я не вставить своих пять копеек, не смог. Меня буквально било в экстазе от прикосновения к очередной тайне и увлекательнейшей истории.

– Ладно, в одной далекой-далекой Галактике… Хотя, почему в далёкой, мы считаем, что в очень даже близкой, можно сказать даже в этой же, вот только отстоящей от нее во времени, правда вперед или назад, мы еще не определились, но склоны считать, что на тысячи лет назад, существовала огромная межзвездная Империя. Ну, как Империя, никакого Императора там уже давно не было, хотя название и сохранилось. Скажу честно, по сравнению с Империей, все сегодняшнее Содружество, это не больше чем задворки за сараем фермера. Тысячи заселенных Миров, десятки тысяч исследованных и сотни тысяч, где уже побывали исследовательские корабли, но пока еще не проводилось полного картографирования и определения полезности, так скажем. Если честно, то Империя была ничем не лучше и ничем не хуже Содружества, ну может быть какие-то технологии чуть более развиты, заселенные объемы гораздо больше, а так почти все то же самое, за одним небольшим исключением… Империя монорасовое государство. Нет, совсем не потому, что Империя уничтожала другие расы, совсем даже наоборот, всю свою историю она искала «братьев по разуму», но… В некоторых Системах находили следы иных, иногда даже высокоразвитых, способных поспорить и с Империей, но именно что следы. Само-собой, что все это очень пристально изучалось, что давало свои плоды, технологии шли вперед, Империя расширялась. Но вместе с технологиями развивались и разумные, как, впрочем, и любой другой вид. Около полутора тысяч лет в Империи впервые и в открытую заговорили о пси одаренных. Казалось бы, что перед человечеством открывается новая ступень развития. И пусть псионов было еще совсем немного, меньше одного процента, но это «немного» со стороны статистики, а вот если смотреть со стороны десяти триллионного населения, получалось счет идет уже на десятки миллиардов. Как-то незаметно псионы заняли почти все руководящие посты, в правительствах планет и Систем, Империи и корпораций, ведущие ученые, инженеры, юристы, да в принципе практически везде, где из способности давали им преимущество перед обычными гражданами Империи. Постепенно в обществе наметился раскол и никто и не заметил как полыхнуло. Когда, где и почему это началось, никто не знает, но псионов начали уничтожать, уничтожать безжалостно и беспощадно. За несколько дней резни было уничтожено девяносто девять и девять десятых пси одаренных. Казалось, что людьми овладел какой-то психоз, даже матери убивали своих детей. Нет, псионы были тоже не ангелами и сопротивлялись как могли, что только раздувало пожар войны. К сожалению, ученый-биолог, слабый противник для подготовленного штурмовика, даже если он и наделен какими-то возможностями. Началось повальное бегство пси одаренных из обжитых Систем в неисследованный Космос. Вот только вырваться удалось единицам из миллионов. Сначала от десятков миллиардов остались сотни миллионов, потом от этих сотен миллионов просто миллионы, а в итоге все выжившие, общим количеством чуть больше сорока тысяч, оказались сосредоточены на одной из отдаленных Станций далеко за пределами изученного пространства. Им повезло, Станция была не просто отдаленной, но еще и являлась производственной, именно она за несколько сот до этого служила отправной точкой для огромных, колонизационных кораблей. На общем собрании всех выживших, было принято решение уходить подальше от Империи, в неизвестность «дикого космоса». Так получилось, что на Станции, как раз сохранился один из таких огромных кораблей. В итоге, все выжившие были погружены в анабиоз, а давно уже устаревшее судно стартовало в неизведанные просторы Космоса. На борту осталось только восемь человек, которые и должны были вывести из сна всех остальных, когда будет обнаружена подходящая планета. Серж, ты ведь изучал Базы пилота, имеешь представление, какой инерцией обладает даже малое судно, а какой инерцией должен обладать огромный корабль, в разы превышающий размеры и массу, например, этой вот, на которой мы сейчас находимся, Станции? По сути, он превращается в практически неуправляемый снаряд, способный двигаться только по прямой. Поэтому, когда перед кораблем, вдруг, раскрылась воронка пространственной аномалии, что-либо изменить уже не у кого не было возможности. Из аномалии мы вышли в ста километрах над поверхностью планеты. Спасло нас только то, что ИскИны все же успели отключить маршевые двигатели и врубить тормозные на полную мощь. Только поэтому мы не рухнули со ста километровой высоты на поверхность, а смогли более-менее мягко приземлиться в океане. Еще какое-то, совсем незначительное, время корабль сохраняла положительную плавучесть. Все что мы успели сделать, это загерметизировать, примерно треть отсеков. Так что, теперь на полуторакилометровой глубине, в состоянии анабиоза, находится сорок тысяч наших товарищей, по сути, беглецов. Нам чудом удалось вырваться на орбиту, благо, что кое-какой флот на корабле все же был, добраться до Систем Содружества. Кое-какие ценности у нас были, бежали мы не с пустыми руками, так что, устроились мы совсем неплохо. А четыре века назад мы вернулись на эту планету. С тех пор мы делаем все, чтобы вызволить наших товарищей. Из восьми человек нас осталось пятеро, трое погибли, там, внизу, на планете. Ты помнишь, что я тебе говорил, будто бы эта планета колыбель для нескольких десятков рас и цивилизаций? Я не врал, скорее преувеличивал, или выдавал желаемое за действительность. Эта планета не колыбель, эта планета – могильная яма, для представителей десятков рас. То, что те разумные, что исследовали планету, принимают за останки городов, на самом деле рухнувшие на планету Станции и корабли. По крайней мере, я лично видел, своими глазами, две разбившиеся Станции и около десятка самых невообразимых судов, одно из которых даже превышает в размерах эту Станцию и ничуть не меньше, чем наш корабль. Для нас, каждый пси одаренный, которого мы смогли привлечь к своей работе, это величайшее сокровище. Каждый пси одаренный, что решился на работу с нами, на миг, на долю секунды приближает тот момент, когда наши товарищи смогут подняться из глубин океана. Но не вздумай возомнить о себе не весть что, каждый псион, рано или поздно узнает эту историю, да и не только псион, и с этого момента становится одним из нас.

– Ну что, Серж, ты хвастался Кае, что можешь распознать ложь. Соврал тебе Ном? – спросил Ав.

– Вообще-то нет, если не учитывать кое-каких моментов, когда он рассказывал об истреблении пси одаренных. Но и там он не врал, а скорее недоговаривал.

– Я не стану тебя спрашивать, как ты это узнал, захочешь, сам расскажешь. Ну что, заслужили мы твое доверие и помощь?

Следующие несколько дней мне, судя по всему, дали отдохнуть, хотя я и не понял от чего. А потом припахали, точнее, я сам впрягся и скажу честно, мне это понравилось. В первый раз я встретил настолько увлеченных разумных, если не считать конечно Мари, вот эта девушка точно прекрасно бы вписалась в местное общество псионов. По очень настоятельным просьбам Ролены и Каи я взялся их обучить кое-каким ментальным техникам. Нет, ничего такого… магического, я никому не показывал и не демонстрировал. Самые обычные первоначальные навыки ментальной магии, но и они оказались для местных самым настоящим чудом. Ментальный щит, это даже не плетение, а прямое управление своей ментальной энергией, позволяющей создать вокруг себя некую сферу, гасящую сторонние ментальные влияния. Этот щит позволяет сдержать ментальную атаку первого-второго, ну максимум третьего уровня, пара методик раскачки ментального и пси источников, ментальный щуп, позволяющий считывать поверхностную информацию с ауры разумного или нет существа, что-то вроде того, что Кая уже пыталась применить на мне в нашу первую встречу, просто уровнем повыше, и все остальное в таком же роде, короче всякая мелочь, которой любой уважающий себя маг овладевает даже не на первом курсе Школы или Академии, а еще в первые дни своего обучения. А еще через несколько дней я был допущен в святая-святых, технический сектор Станции. Гидом и проводником по всевозможным цехам, ангарам и лабораториям, для меня выступал сам Хан. Он с огромной гордостью демонстрировал мне самые разные обломки и осколки всевозможного оборудования, хотя, кое-что я узнавал. Самое странное, что это были следы сразу нескольких цивилизаций. Попадались артефакты от джоре, от сполишей и даже что-то от «того» Содружества, я даже мельком успел заметить несколько фрагментов, не понять, чего, но с остаточными следами от магических плетений, в общем в лабораториях и мастерских технического сектора присутствовали как технологические, так и магические артефакты, как минимум, десятка самых разных рас и цивилизаций. По крайней мере, моя нейросеть опознавала их именно так. Вот только в отличии от Хана, все это изобилие почти откровенного мусора меня не вдохновляло, да и копаться в нем я, если откровенно, особого желания не испытывал. Хотя… должен признаться, некоторые образцы вызывали у меня определенный интерес, но не как артефакты, а как пример необычного инженерного решения и не более. В итоге, у меня окончательно угас интерес к Станции, зато вырос в отношении планеты, но пока никто совсем не торопился давать мне на нее доступ. Нет, при острой необходимости, я мог бы спуститься на нее и сам, никого не спрашивая, но это значит полностью раскрыться, боюсь, что после подобного демарша, уже я, а не планета, стану основным объектом изучения, а против десятка псионов, не думаю, что смогу устоять, даже принимая во внимание, что они толком ничего не знают и не умеют, в конце концов, пятеро из них какое-никакое обучение, но проходили, да просто мясом задавят и голой силой. Может быть я, конечно, и сгущаю краски, но проверять, так-ли это что-то совсем не хочется, лучше подождать.

И надо сказать, что мое терпение было вознаграждено. Сегодня утром я стал свидетелем разговора Хана с Номом. Очень интересный был разговор, жаль, что совсем короткий. Когда я ввалился к нему в кабинет, Ном судорожно подергивал плечами и не останавливаясь ходил взад-вперед по просторному помещению, а его вечный оппонент и приятель Хан, насупившись сидел в углу. На Станции очередное ЧП. Группа молодых техников-раздолбаев, самовольно отправились на планету, ну а чтобы их не засекли и не остановили, отключили системы связи и слежения на своем боте. И вот тебе результат, все контрольные сроки уже вышли, группа на планете уже шестой час и среди них нет ни одного псиона. Да, он знает, что отыскать пропавших товарищей практически невозможно. К тому же их бот уже давно мертв. Планета покрыта густыми лесами. Слишком много хищных зверей, совершенно непривычных и потому особенно опасных. Если обыкновенный кустарник прыгает из засады и рвет на куски тяжелый боевой скафандр, а обыкновенный грызун уволакивает к себе в нору дроида планетарной защиты, предварительно разорвав его на части, если из грозовой тучи падают железные перья с острыми, как бритва, гранями, то такая планета относится к разряду очень опасных и на ней приходится применять особые меры осторожности.

– Но все-таки, – сказал Хан упрямо, – искать нужно!

– Есть разные формы мужества. – сказал Ном негромко. – Можно наплевать на многолетний труд ученых корпорации, отправить ближайшую группу псионов, или наряд десантников, а можем и сами отправиться сейчас в джунгли и красиво умереть. А можно, сцепив зубы, продолжать работать, закончить запланированные эксперименты, чтобы гигантский объем информации не пропал, стала достоянием всех нас. Второе, безусловно сделать труднее.

Хан легко подорвался с кресла и задумавшись остановился напротив обзорного экрана, к чему-то прислушался, потом, будто бы что-то там хотел увидеть, всмотрелся и разочарованно вернулся на середину каюты.

– Верю. – сказал он жестко, – Но такое мужество здорово попахивает бесчеловечностью. И учти еще, дело не только в этих раздолбаях, считающих, что они уже все знают и умеют, а старые перечницы, вроде нас с тобой, не дают им развернуться по полной. Откажись мы сделать все возможное и невозможное для их спасения, значит вычеркнем половину будущих подвигов, героических поступков, дерзких замыслов и научных открытий! Сейчас, любой на этой Станции с легким сердцем идет в любой опасный рейд или рискованную экспедицию, потому что знает, что бы ни случилось, его будут искать, его спасут или по крайней мере сделают все, чтобы спасти. Вот какие последствия может вызвать твоя арифметика, начальник Службы Безопасности корпорации!

– Это не арифметика, – сказал Ном. – Это… э-э… мысли вслух.

Хан распахнул дверцы аварийного шкафа и вытащил из него несколько скафандров.

– Был бы я чуть моложе. – сказал он с мрачной усмешкой. – Дал бы тебе… за такие мысли вслух. Серж, ты, кажется, хотел побывать на планете? Так вот он твой шанс. Заодно и проверишь на практике часть своих теорий, а то девчонки мне уже всю плешь на голове проели, требуя отпустить их в поиск.

Меня дважды спрашивать не пришлось. Я уже достаточно давно питаю определенные планы на эту планету, да все случай не подворачивался. Нет, пропавших людей я кончно же буду искать, на такая уж я и скотина, чтобы наплевать на все и всех и заняться своими делами. Но, реально, если все, что я знаю о планете правда, то они все уже давно мертвы, и от них даже косточек не осталось, местная живность растащила, но… надежда ведь умирает последней.

Спасательные операции такого плана в корпорации уже давно отработаны. Правда, в данном случае работу осложняет тот факт, что точного места высадки пропавшей группы никто не знает, есть только примерные координаты. ИскИн Станции все же отслеживал бот, пока мог. Но и на такой случай все предусмотрено. С десантного бота, на высоте примерно десяти километров над поверхностью, происходит выброска спасателей в индивидуальных десантных капсулах, предназначенных для прорыва обороны планеты и максимальной сохранности жизни десантника. Связь на планете не работает, да и электронные системы наблюдения тут мало чем могут помочь. Поэтому, в случае экстренной необходимости, чтобы подать сигнал об эвакуации, местные приспособились использовать термические заряды. Две минуты горения, температура под три тысячи градусов, такой сигнал даже атмосфера планеты экранировать не может, а ИскИны Станции внимательно отслеживают такие вот вспышки. Вообще-то, странно, что техники не взяли с собой такие заряды. А может быть и взяли, да использовать не успели. Кто теперь скажет.

Последний инструктах перед десантированием и почти вда десятка индивидуальных капсул, широким веером, разлетаются от бота в сторону поверхности планеты. Скудная телеметрия с датчиков капсулы, идет сразу на нейросеть. Скорость полета, скорость ветра, температура внешней обшивки капсулы и окружающего пространства, ну и примерные координаты приземления. По идее, тут должна быть еще и карта местности, но это ведь не обычная планета, тут девяносто девять процентов поверхности скрыто «туманом войны», поэтому, никто не знает и даже не может предсказать, что ждет меня по приземлению.

Альтиметр показывал что-то около четырех километров, когда механический голос слабенького ИскИна капсулы вдруг сообщил:

– Внимание! Ракетная атака. Выполняю маневр уклонения… отстрел имитаторов. Имитаторы отсутствуют, защитное поле тридцать два процента, личному составу приготовиться к столкновению. Три… два… один!

Удар, скрежет раздираемого металла, капсулу бессовестно закручивает вокруг своей оси, а еще спустя несколько мгновений, ее, и так крутой спуск, превращается в беспорядочное падение. Последнее что я запомнил, это резкий рывок, как будто кто-то решил сыграть с моей капсулой в футбол и наподдал ей ногой. И опять механический голос ИскИна.

– Задействованы тормозные паращюты. Эффективность двадцать четыре процента. До соприкосновения с поверхностью планеты двенадцать секунд.

33 глава

Огромный серо-коричневый спрут отчаянно пытался выбраться из-под той горы металла, что рухнула на него со стометровой высоты. Пара толстых щупалец очень медленно, словно в замедленной съемке, выползла из-под десантной капсулы и неуверенно покачалась в воздухе, ухватилась за выступающие из корпуса дюзы тормозных двигателей, пытаясь поднять ее. Но, сделали только еще хуже. Семи тонное изделие имперских оружейников, зашаталось и повалилось на сторону, прижав сразу несколько щупалец к земле. Раздумывал я недолго, за последний двадцать минут это был единственный и, пожалуй, самый лучший момент, чтобы покинуть капсулу. К счастью, пиропатроны сохранились и легко отстрелили аварийный люк. Трехсоткилограммовая шайба крышки люка словно запущенный умелой рукой «блинчик» запрыгала по утрамбованной земле, чтобы словно гигантский топор врубиться в одно из восьми основных щупалец спрута, снеся добрую его треть. На этом мое везение и закончилось. Напрасно я поторопился вылезть из капсулы, беспорядочно бьющий во все стороны обрубок, словно древний таран саданул меня в грудь. Вместе с убегающим куда-то сознанием, я услышал звук ломающихся собственных ребер.

Сотни иглоподобных колючек впивались в лицо все сильнее. Я сцепил зубы и с трудом чуть приподнял голову. Почти сразу что-то взорвалось в затылке, в пересохший рот хлынула соленая жидкость, в глазах потемнело, но регенерация, подстегнутая паническими сообщениями нейросети, уже во всю трудилась. Могу поклясться, что я слышу, как с легкими, едва слышными щелчками встают на место выбитые суставы и переломанные кости. К сожалению, нейросеть исправляет в первую очередь те повреждения, что несут прямую опасность для жизни, поэтому правая рука, весящая плетью, совсем даже и не находится в приоритете, даже несмотря на то, что сломанная кость проткнула кожу, ткань комбинезона и раздвинув бронированные накладки легкого скафандра высунулась наружу. Причина такого моего неудовлетворения порядком моего лечения, заключается в том, что буквально в нескольких шагах от меня, стоя на кончике хвоста, плавно пританцовывала толстая змея, угрожающего, красно-черного колера. Подобно земной кобре, капюшон у нее раздулся, холодные, немигающие глаза, равнодушно поблескивали под лучами огромного красного солнца. Я застонал и опустил голову на окровавленные колючки. С разбитой головой, переломанными ребрами и сломанной рукой трудно отбиться даже от воробья. Вот тут-то я впервые пожалел, что «подарки от Куколки» так и покоятся у меня в сумке. Осталась единственная надежда, что мои амулеты силового жгута не подведут. Я попытался сосредоточиться, но даже эта слабенькая попытка оказалась почти фатальной, мою голову что-то сжало с такой силой, что я в очередной раз услышал, как кости сошли со своих мест, вот только это были мои кости, кости моего черепа. Ни о какой сосредоточенности в таких условиях и речи не идет, тут бы перетерпеть эту адскую боль, что сжимает голову.

Удивительно, но едва я отказался от идеи расправиться со змеей с помощью силовых жгутов, как мою голову отпустило и даже боль почти прошла. Да и змея почему-то не нападает. Я с трудом разлепил опухшие веки, осторожно поискал глазами покачивающийся силуэт. Пресмыкающаяся страхолюдина, все так же плавно раскачивалась на прежнем месте, влажные чешуйки все так же отражали красный свет заходящего гиганта, а вертикальные глаза даже без признака век, все так же хладнокровно разглядывали меня. Задержав дыхание и, опираясь на относительно здоровую руку, с трудом сел. Местность несколько раз качнулась, потом головокружение стихло, остался только навязчивый звон в ушах.

Я сидел на сырой, словно после обильного дождя, почве. За проигравшем схватку с куском мертвого металла, спрутом возвышалась массивная скала, изрезанная сверху донизу глубокими трещинами. Ее вершину покрывали красные и желтые лишаи, в темных расселинах светился нездоровым фосфорическим блеском бледно-зеленый мох. Где-то у подножия журчал ручей, мне сразу захотелось пить, сказывается большая кровопотеря, но я вовремя вспомнил, что воды на местных континентах, помимо той, что льется с небес в виде дождя, нет, а местные реки, озера и ручьи наполнены чем угодно, но только не водой. По своему химическому составу, та субстанция, что заменяет на суше воду, больше похожа на желудочный сок, или эксперименты сумасшедшего химика.

Вдруг что-то острое грубо вонзилось мне в запястье, легко преодолев защитный слой штурмовых перчаток. Чисто рефлекторно я отдернул руку и затряс ею с отвращением. Большая, сантиметров пятидесяти, сизая сороконожка вцепилась в кисть и быстро, с остервенением рвала кожу кривыми зазубренными челюстями. Сразу же всплыли знания из изученной Базы Знаний. Жвала этой твари легко прокусывают пластину из пятимиллиметровой стали, они же служат и ее единственным органом питания. Эта тварь, самый настоящий вампир, она способна учуять молекулу крови в кубометре воздуха, а с меня ее натекло прилично. Из раны выступила кровь и побежала по руке омывая сизое суставчатое тело.

Я поспешно стряхнул отвратительную тварь и кое-как отшвырнул ее слабой рукой. Кисть ныла, под онемевшей кожей быстро вздувалась какая-то шишка. Да уж, только попадись этим крошечным хищникам, сожрут живьем! А ведь подо мной земля аж багровая от крови и липкая. Она даже чуть дымилась, а в перегретом влажном воздухе, чувствовался сладковатый привкус. Правый рукав комбинезона уже пропитался теплой кровью и потяжелел, рукав скафандра тоже поврежден, значит через несколько минут тут будет не протолкнуться от товарок этой твари. Я собрался с силами, подобрал ноги и медленно, как на гидравлических поршнях, поднял тяжелое тело. В глазах снова замелькали огоньки, но теперь я уже был настороже и, пусть и с трудом, но пересилил слабость. Регенерация и усилия нейросети не прошли даром. Пусть медленно, но я могу перемещаться. Особого выбора, куда идти, у меня нет. Единственное, более-менее безопасное место, это на скалах. Нет, там тоже не безжизненно, но твари из джунглей, почему-то, стараются не связываться с теми, кто обитает в скалах. Кстати, змея уже минут десять как уползла в том же направлении. Надеюсь, что мы с ней не окажемся соседями.

Сделав пару шагов по направлению к скалам, я резко остановился. Давешняя сороконожка не пожелала остаться без обеда, или может быть без ужина, но она нашла себе пропитание. Небольшая лужица моей крови, натекшая за время моего вынужденного лежания, оказалась для нее настоящим «шведским столом». Вот только она кое-что не учла, а я уже успел позабыть. Я с улыбкой наблюдал, полуметровое тело склизкой твари гнет и выгибает под самыми невероятными углами. Мои маленькие друзья, наследие неизвестной цивилизации, бионаниты, что прошли со мной длинную дорогу между Мирами, не раз и не два спасавшие мне жизнь, сейчас проявили себя совсем с неизвестной стороны. Они не лечили меня, не заботились о моем здоровье, оказавшись в организме чуждой им твари, они вступили в бой и этот бой они явно выигрывают. Прошло еще несколько секунд и тело сороконожки буквально взорвалось, разбрызгиваясь во все стороны. Не думая, я опустил на пропитанную моей кровью землю прокушенную сороконожкой руку. Пару минут ничего не происходило, а потом почти невидимые ручейки устремились к моей ране. Они соединялись, становились толще и более заметны, а в руну уже вливался почти миллиметровый ручей. Я так простоял почти пятнадцать минут, пока не убедился, что все мои маленькие помощники не вернулись на свое место, а рваная рана не затянулась. Странно, конечно, никогда раньше я ничего подобного за этими созданиями не замечал. Неужели и на них влияет эта планета? Нет, конечно отрадно осознавать, что если какая-то тварь начнет меня жрать, то, в прямом смысле этого слова, «подавится мной», что я «встану у нее поперек горла», но все же, лучше до такого не доводить. А вот со своей кровью, точнее некоторыми ее составляющими, надо будет разобраться, что-то слишком уж разумно она начала себя вести. Тфу-тфу-тфу! Только этого мне еще и не хватало!

Просторы сотни метров, разделяющие меня и одиноко торчащую скалу, я преодолевал минут двадцать. Тут как-то сложилось вместе сразу несколько причин. И мое, далекое от хорошего, состояние, и агрессивная флора, и не самая приятная фауна. А уже возле самого каменного пальца, торчащего из земли,выяснилась еще одна не самая приятная деталь. Не я один облюбовал эта скалу в качестве пристанища. Несколько десятков змей, самых разнообразных размеров, от небольшой, а полруки длинной и с палец толщиной, до откровенных гигантов, в пару десятков метров и сантиметров семидесяти-девяноста в обхвате, самых необычных расцветок, от каких-то грязно-серо-зеленых, до ярко-алых с четкими черными орнаментами на чешуе, облюбовали скалу в качестве своего, если не жилища, то лежбища уж точно. Радует только одно, что гигантский шар местного солнца уже коснулся горизонта и пройдет час, максимум полтора, и вся эта пресмыкающаяся живность начнет покидать быстро остывающие камни. Пока же мне только остается что, топтаться у подножия скалы и отмахиваться от наиболее наглых представителей местного животного мира, благо, что своими размерами они пока не впечатляют, в основном это все те же сороконожки, да еще кто-то, вроде муравьев, только с небольшую дворнягу размером. Выскочили на меня тут, с дуру, пара местных хомячков, так я даже и среагировать не успел, как те стали обедом для двух, таких симпатичных, змеек, глядя на которых любой «ужас джунглей» на Земле, удавился бы с горя, ощущая себя неполноценным червяком и не более.

На счет змей я оказался совершенно прав, задолго до того момента как местное светило полностью скрылось за горизонтом, они начали расползаться. Мелкие и, скажем так, средние особи, нашли себе убежище все на той же скале, в многочисленных трещинах и расщелинах, а вот те, что побольше, уползли в джунгли и, при желании, можно было бы даже проследить путь наиболее крупных, настоящих гигантов, с их дороги, такое ощущение, даже деревья и те пытались убраться, а всякая иная живность мгновенно замолкала, замирала и начинала изображать из себя что-то среднее между камнем и кочкой.

Боль в недавно сломанных ребрах еще чувствовалась, да и правая рука, пока еще, не полностью восстановилась, поэтому мое восхождение на скалу выдалось долгим и болезненным. Я даже сбился со счета, сколько раз у меня появлялось желание плюнуть на все и просто наложить на себя плетение среднего исцеления. Вот только моя интуиция твердила мне, что это, пожалуй, станет последним моим осмысленным действием на этой планете. А своей интуиции я как-то привык доверять, поэтому и всецело положился на ускоренную регенерацию, нейросеть и бионанитов в крови, которые должны достаточно быстро залечить все повреждения.

На ночь я устроился почти на самой вершине скалы, мне попалась прекрасная, почти ровная площадка, примерно два на два метра. Странно, на использование пространственного кармана, моя интуиция никак не реагировала, поэтому довольно скоро на площадке стояла небольшая армейская палатка и горел маленький костер. В принципе, не так все и плохо, правда возникла одна проблема, выбираясь из десантной капсулы, я не забрал с собой сигнальные термические патроны, так что, немедленно подать сигнал я не могу. Придется с утра идти обратно, надеюсь, что местная живность не успеет разобрать капсулу на запчасти. Шутка, конечно, хотя… разломать капсулу местным представителям флоры и фауны вполне по силам.

Рев, вой, визг, чавканье, какие-то стоны и вопли, скрежет и топот. Да, ночка выдалась еще та. Плюньте в того, кто скажет, что ночью жизнь в джунглях замирает! По-моему, она ночью только и начинается, а все что днем, при свете солнца, так это так… просто прелюдия. В общем, мало того, что я почти не выспался, да и вообще спал просто отвратительно, так еще и первое, что я увидел, открыв глаза, так это пару десятков змей, свернувшихся кольцами и облепивших меня со всех сторон. И как только они умудрились пролезть в палатку, если она почти герметично закрыта. Кое-как, боясь лишний раз пошевелиться, я начал выбираться из своего убежища. На первом же десятке шагов меня знатно «повело», в глазах потемнело, и чтобы не упасть, я вынужден был присесть. Это еще что такое, откуда такая слабость?!

Абсолютно привычным уже, мысленным посылом запросил последние логи работы нейросети. Никаких сбоев, никаких нарушений в ее работе выявлено не было. Нейросеть браво отрапортовала, что все внутренние и наружные повреждения ликвидированы и мой организм находится в идеальном состоянии. Но почему же мне тогда так херово, почти так же, как тогда, в Мире Гардары на празднике Освобождения, когда я впервые встретился с Арией. Ощущения почти те же самые, ну, именно что почти. Чисто только для того чтобы успокоить свою разбушевавшуюся паранойю, я посмотрел на свои источники. Источник ментальной энергии выглядит вполне обычно, разве что стал еще немного больше чем был, источник-преобразователь, тоже ничего особенного, а вот источник пси, или жизненной энергии явно лихорадит и работает он с перебоями, не успевая снабжать вырабатываемой энергией все подключенные к нему модули и системы. Я начал разбираться в чем тут дело. Виртуальная, или аурная часть моей нейросети выдала информацию, что пси источник работает на пределе своей мощности, впрочем, как и обычно, а вот потребление энергии возросло почти на семьсот процентов и его уже тупо не хватает. Само-собой, что сразу же последовали и рекомендации, как устранить этот дисбаланс. Ага, отключить от источника все «второстепенные» потребители, ну кто бы сомневался, и в первую очередь мой пространственный карман, Карту Миров, Ключ, занятые Подругой слои Сознания, а в придачу еще добрую полусотню всевозможных дополнительных модулей, что в свое время напихал в мою ауру пси-комплекс и все мои амулеты-артефакты, что я так долго и любовно внедрял в свое бренное тело. Эта идея мне сразу же не понравилась, но других предложений как-то не поступило, да и не от кого было им поступать. Поэтому я начал отключать от пси каналов второстепенные модули, а сам при этом отслеживал работу пси источника. Когда счет отключённых, а, следовательно, и навсегда потерянных модулей перевалил за второй десяток, я понял, что происходит что-то не то. вопреки всем моим ожиданиям и прогнозам нейросети, потребление пси энергии не только не уменьшилось, наоборот, оно увеличилось почти на шесть процентов. На этом глупые эксперименты я и прекратил. Вместо этого начал внимательно изучать все каналы, по которым шла передача пси энергии, надеясь обнаружить «утечку». И вы не поверите, я нашел! Вот только нашел я не одну «утечку», сотни, тысячи недавно образованных микроскопических каналов, которые уходили в никуда, на них-то и приходится львиная доля потребляемой пси энергии. Причем, если верить виртуальной части моей нейросети, то все эти каналы соединяют меня с критически важными системами, поддержание работоспособности которых, как оказалось, пописано в коневом каталоге моей нейросети. Ну и кому я должен верить, себе или своей нейросети?

Вопрос конечно же риторический. Я хоть и привык полагаться на все эти девайсы, но себе я все же верю гораздо больше.

Почти семь часов у меня ушло на то, чтобы привести свой источник пси энергии в нормальное состояние. По началу, ничего не получалось, едва я отрубал один «левый» канал и брался за другой, как тот тут же восстанавливался, да еще и начинал прорастать еще один – дублирующий. В общем мучился я долго, пока не попробовал «прижигать» только что отключённый канал утечки жизненной энергии с помощью ментальной энергии. Вот после этого дело пошло на лад, но я очень быстро понял, что время уже упущено и я просто физически не успею избавиться от всех этих паразитических каналов вовремя. Зато теперь мне стала понятна причина гибели псионов на этой планете и почему у них это происходит медленнее чем у меня. Я ведь уже говорил, что у местных, оба источника находятся очень близко, практически они совмещены, поэтому такого количества паразитических каналов, как у меня, у них не образуется, вот и происходит у них утечка немного медленнее. Эта мысль натолкнула меня на одну интересную мысль, попробовать не глушить вновь и вновь появляющиеся каналы с помощью ментальной энергии, а спрятать под защитой этой энергии весь источник пси энергии, проведя через нее только те каналы, которые мне нужны. В общем, в итоге, через семь часов я все же закончил, теперь мой источник пси энергии оказался надежно заключён в сферу из ментальной энергии. Правда стоило мне это потери еще около десятка дополнительных модулей, каналы к которым я так и не успел, и не смог восстановить. Ну что же, я по праву могу собой гордиться, я выжил там, где все псионы-менталисты погибают, теперь я могу заявить это с полным на то основанием, мой источник жизненной энергии полностью восстановился и, кажется, даже стал чуточку мощнее.

Полностью восстановившись, я наконец-то выполз из палатки. Ну что я могу сказать, все мои самые худшие ожидания полностью оправдались. Ни от раздавленного десантной капсулой сухопутного спрута, ни от самой капсулы и следа не осталось, а на месте их титанической «битвы» уже весело зеленеют молодые побеги. В принципе, все обстоит не так уж и плохо. Я прекрасно знаю, где на планете находится, почти постоянно действующая экспедиция. И неважно, что персонал там меняется каждые четыре-пять дней, а то и раньше, при необходимости я могу и подождать, теперь я в этом уверен. Проблема в том, что пункт дислокации экспедиции находится у подножия горной гряды, которую я сейчас вижу только как тоненькую линию на горизонте, меня от нее отделяют даже не сотни, а, наверное, тысячи километров, которые мне предстоит преодолеть на своих двоих, пробираясь через смертельно опасные джунгли. На любой другой планете это особого труда бы не составило, вытащил из кармана платформу и лети куда хочешь, здесь же мой перелет закончится уже через пару минут. И ладно если платформа просто выйдет из строя, а то ведь, как оказалось, здесь можно легко и ракету в брюхо получить, что совсем не способствует длинной и счастливой жизни. Остается один вариант, короткими перебежками, то бишь, с помощью телепорта, а пока модуль «Га» будет накапливать энергию для следующего перемещения, передвигаться по старинке, с помощью собственных ног.

Еще раз осмотревшись вокруг, я приметил километрах в двадцати, какие-то обломки. Помнится, и Ном, и Хан мне рассказывали, что на планете такого добра более чем достаточно. Так что, совместим, полезное с приятным и к своей цели приближусь, и в обломках покопаюсь, авось что интересное и полезное найду.

Активация модуля, шаг вперед и я уже в ста метрах от обломков какого-то судна. То, что ничего интересного я здесь не найду, стало понятно уже через пару минут. Да корабль, да космический, да, скорее всего, боевой, но… древность несусветная. Но все же, чтобы окончательно убедиться в бесперспективности находки, активирую одно из полученных от Мина плетений. Позиционируется оно как диагностическое, но не для живых объектов, а для технологических, своего рода дроид-диагност и сверхмощный сканер в одном лице. А теперь надо подождать, от нескольких минут, да пары часов. Все зависит от размеров объекта диагностики и его, скажем так, технологического совершенства.

Минут двадцать в плетение поступала информация, потом еще столько же она им скрупулезно обрабатывалась и вот пожалуйста, объёмная схема древнего боевого корабля во всей красе. Почему именно боевого? Так полсотни древних артиллерийских систем, очень даже приличного калибра, столько же пусковых шахт для ракет, ну и само-собой броня, почти семь метров толщиной, какой-то тугоплавкий сплав, да еще и с повышенной вязкостью. Четыре двигателя, теперь уже и не поймешь какой мощности, плюс пару десятков, судя по расположению, маневровых. И все это «богачество» обеспечивали древние, как гуано мамонта, три ядерных реактора, работающих на изотопе урана. Нет никаких следов гипердвигателя или хотя бы чего-то отдаленно его напоминающего. Или этот левиафан был внутрисистемным, или же мощности его реакторов вполне хватало чтобы разогнать его до скорости близкой к скорости света. В противном случае это не боевой корабль, а всего лишь очень дорогая, но абсолютно бесполезная игрушка. Кстати, корабль, на удивление, очень неплохо сохранился, местная природа так и не смогла пробраться внутрь, но тут, скорее всего, заслуга толстенной брони, которая с честью выдержала все испытания и попытки ее взломать. А вот разумным, если судить по костякам, вполне обычные люди, или раса очень к ним близкая, не повезло. На иллюзии отчетливо выделено почти три сотни останков. Скорее всего, среди экипажа псионов не было, иначе они, если конечно выжили при падении на планету, обязательно попытались бы выйти наружу.

Но нет худа без добра. Я только присвистнул, когда телепортнулся на верхнюю часть корабля. С почти двухсотметровой высоты открылся прекрасный вид на… десяток разбившихся судов, точнее на их обломки. Ну, прям не планета, а какой-то «Остров погибших кораблей». Но не эти обломки привлекли мое внимание. Практически в паре километров от древнего линкора расположился еще один корабль, причем он, в отличии от всех остальных, произвел управляемую посадку, об этом говорит то, что этот, по сути, совсем небольшой, по известным мне меркам, кораблик уверенно стоит на посадочных опорах. Даже издалека корабль завораживал, плавные, но какие-то четкие обводы, противолазерное покрытие корпуса, пускающее во все стороны солнечные зайчики, на фоне которого были почти незаметны ни орудийные башни, ни ниши, в которых прячутся пусковые ракетные шахты. Весь облик этого корабля, буквально, кричал о стремительности, небывалой мощи и смертоносности. Не раздумывая, я вновь активировал телепорт и шагнул в окно портала.

Делая этот шаг, я уже точно знал, что этот корабль мой и я его никому и ни за что не отдам, и уж тем более не брошу его здесь. И пусть я опустошу свой источник, пусть мне придется потом сидеть посреди джунглей день, два, неделю, но корабль я заберу.

В близи корабль-красавец выглядит уже не столь… притягательно. Судя по всему, корабль побывал не в одной переделке, отчетливо видны следы нагара на его зеркальной поверхности, кое-где корпус проломлен, и видны следы экстренного ремонта, да и посадочные опоры, хоть и выдвинуты, но парочка из них явно повреждены. Само-собой формируется плетение диагноста. Теперь остается только ждать.

А вот ждать мне пришлось долго, порядка четырех часов, что почти в двое превосходит максимально потребное время для полного сканирования и диагностики любого, даже самого сложного технологического оборудования. Да и результат оказался, скажем так, далек от идеала. Плетение смогло разобраться, дай Боги, только с половиной систем корабля, да и то, сомневаюсь, что правильно. Но а как я еще могу считать, если в качестве энергетического отсека оно определило малюсенькое помещение, площадью в четыре квадратных метра, а в качестве реакторов указало на какую-то небольшую конструкцию, расположенную в самом его центре. Зато, плетение четко выделило рубку, ИскИн, кстати совершенно мёртвый, медсекцию, странно, но вполне себе живую и грузовой трюм, и даже, механизм аварийного, то бишь, ручного управления шлюзовой камерой. Обнаружились на корабле и биологические останки. Судя по всему, управляло им всего двое разумных, мумия одного из них сейчас находится в грузовом трюме, а останки второго в рубке.

На вскрытие корабля у меня ушло около получаса, а потом еще почти три часа я ждал, пока судно проветрится, хотя, если верить плетению-диагносту, система жизнеобеспечения у него исправно работает, но… бережёного Бог бережёт. И даже по истечению этого времени я не рискнул всходить на корабль просто так. На мой скафандр, после почти суток пребывания на планете, надежды мало, поэтому пришлось опять залазить в свою сумку, был у меня один простенький амулет, позволяющий находиться под водой около трех часов, такой вот магический акваланг. Тут конечно не вода, но извлекать кислород из, пусть и отравленного, воздуха ничуть не сложнее, чем из воды, по крайней мере для магии.

Все мои меры предосторожности и на самом деле оказались излишними, плетение правильно определило систему жизнеобеспечения и ее работоспособность. Первым моего внимания удостоились останки разумного в трюме, тем более, что именно через него я в корабль и попал. И вот именно их вид мне сразу же и не понравился. Мало того, что мумия оказалась в клетке, так еще и в ошейнике и похоже, что перед смертью этот разумный… сошел с ума, иначе я не могу объяснить, почему он пытался грызть клетку из… минуточку, ага, адамантита. Вот после этого «открытия» я уже более внимательно присмотрелся к самим останкам. Ну что же, судя по клыкам, вампир, самый что ни на есть настоящий вампир. И лежит он здесь тоже уже не первый год. Следующим объектом моего исследования стал ошейник. Узкая полоска какого-то пластика, но при этом очень прочного. Четко прослеживается какая-то электронная схема, очень изящно переплетающаяся с магическим плетением, замок изготовлен из аметиста, он же, наверное, и являлся своеобразным источником энергии и для плетения, и для электронной схемы. Этот ошейник я прибрал, авось когда и пригодится, а труп вампира вынес из корабля. Не знаю, правду про них говорят в некоторых Мирах, что даже мертвый вампир может ожить, если на него попадет кровь, или не правду, но рисковать я не хочу. Был бы он в своем уме, может быть еще бы и подумал, а сумасшедший вампир на корабле, это знаете ли даже и не смешно. А за пределами корабля местная живность с ним быстро разберется и не станет заморачиваться вампир он или нет. Кроме клетки с телом, в трюме было еще несколько разномастных контейнеров, но их я оставил на потом.

А кораблик и на самом деле оказался очень маленьким. Длиной всего около восьмидесяти метров, высотой чуть меньше пятнадцати, разделенных на три «палубы». На средней расположилась рубка управления, маленькая кают-компания и три двухкомнатных каюты. Тут же был небольшой камбуз, медсекция с какой-то очень уж футуристического вида медицинской капсулой и «реакторный отсек». Часть нижней и верхней палуб было отведена под системы вооружения. Почти треть всего корабля занимал трюм. У судна оказалось аж целых четыре двигателя, расположенных на выдвижных фермах, точно по центру корабля, которые сейчас были убраны в специальные секции на нижней и верней палубах. В общем, кораблик хоть и маленький, но очень функциональный, мне так кажется, за те несколько часов, что я его исследовал, со всем оборудованием разобраться я конечно же не смог, но кое-какое представление получил. Так я нашел гипердвигатель, ну или то, что его тут заменяет. Вот только я даже и ума не приложу, с какой стороны к нему подходить. Потому как, он не имеет ничего общего со всем тем, что я знаю. Этот корабль вообще уникален, такого переплетения технологий, самого высокого класса и магических плетений, основанных на самых разных энергиях я не только никогда не видел, но даже и ни о чем подобном не слышал. Боюсь, что тут даже технологии создателей Куколки и те спасуют.

Когда общее ознакомление с кораблем подошло к концу, я наконец-то добрался до рубки. Нет, не потому, что путь к ней оказался настолько сложен, а потому, что я сознательно оставил ее на потом. Не было у меня уверенности, что я так вот просто смогу попасть в святая-святых любого корабля, ситуацию осложняет еще и то, что я не могу воспользоваться дроидами или одним из ИскИнов, для взлома. Хотя… ИскИн, позаимствованный мною на древней Базе сполотов и потом чуток доработанный Куколкой вполне себе стабильно работает и радует меня и привязанной к нему сумкой и силовым защитным полем. Так может быть проблема не в самих технологиях и их производных, а в энергиях, используемых во всех этих дроидах, челноках, ботах и прочих системах связи?! Очень знаете ли многообещающая мысль, надо будет обязательно ознакомиться с местным «реактором», но для этого мне надо сначала попасть в рубку, если судить по схеме корабля, то единственная возможность попасть в реакторный отсек, это через ту самую рубку. Довольно странное и спорное инженерное решение.

Мои страхи и ожидания оказались совершенно беспочвенны. Нет, двери рубки не были распахнуты настежь, да и от легкого движения руки они тоже не распахнулись. Просто на двери была выгравирована нехитрая рунная формула и в зависимости от того, куда подать немного энергии зависело, откроются двери или закроются и тогда их уже и из главного калибра крейсера не вскроешь. Я знаю, какую руну необходимо напитать энергией, поэтому особых проблем с доступом в рубку у меня не возникло. Хотя, если честно, в тот момент меня слегка и потряхивало. Если капитан или владелец этого корабля озаботился безопасностью своего судна и оставил часть своей ментальной энергии в виде образца для сравнения, это как отпечаток пальца, или сетчатка глаза для опознания, то меня могло неслабо так приложить, дескать «не твое – не лезь». Когда активация рун прошла, я облегченно выдохнул – получилось, у меня есть доступ в сердце корабля, его рубку! Вот теперь, повинуясь легкому движению рук, раздвижные двери рубки управления плавно скользнули в стороны, а я, подавляя невольное волнение шагнул вперед.

– Приветствую тебя, незнакомец! – раздался, кажется со всех сторон, мелодичный женский голос. – Твои знания, опыт и настойчивость заслуживают уважения и вознаграждения. – мой модуль лингвоанализатора без запинок и легко переводил плавно льющуюся речь на незнакомом мне языке. – Позволь представиться, Тара дель Сааш, третья баронесса дель Райшин, капитан Специальных Полицейских Сил Империи Тайгрин. Я понимаю, что все эти слова, скорее всего, мало, а может быть и ничего не значат для тебя. Возможно, что ты даже никогда и не слыхал ни о Империи, ни о СПС и уж тем более, ты не слыхал обо мне. Но, я надеюсь, это не помешает нам помочь друг другу. Вон там, лежит мое тело. Я совершила страшный грех, собственной рукой прервав свой жизненный путь, но я не жалею, если бы у меня была такая возможность, то я не задумываясь повторила бы то же самое. Лучше уж вот так, обрекая свою бессмертную Душу на вечные скитания по этому страшному Миру, чем медленно сходить с ума и превращаться в животное. Тем более, что конец все равно един. Я это видела, я это знаю. То тело, что ты скорее всего уже нашел в трюме… когда-то оно принадлежало Крайгу дель Ропно, второму графу дель Скопье Империи Тайгрин. Это был преступник, убийца и насильник, заочно осужденный и приговоренный к смертной казни в двадцати шести Мирах Империи. Я забрала его на Станции Ланциф в Системе Кардари и должна была доставить его в Систему Талар, где он совершил свое последнее преступление и где его ждали на суд. Но… не судьба видать ему была предстать перед правосудием, зато его настигла Высшая Кара. И я тому свидетель, в течении декады он медленно сходил с ума, а потом еще полдекады умирал в самых страшных муках. Если ты когда-нибудь попадешь в Империю, скажи там, что Крайга Кровавого настигло Правосудие Небес. Ладно, хватит об этом выродке. Времени у меня осталось не так уж и много. Этот корабль, мой, перед своим последним вылетом я выкупила его у СПС. Да, знаю, что он уже прилично устарел, знаю, что накопители у него слабенькие, вооружение тоже оставляет желать лучшего, а про щиты я и не говорю. А теперь еще корабль остался и без Мозга. Мне пришлось уничтожить его, слишком уж он неадекватно себя вел. Но как бы то ни было, этот корабль все что у меня есть и я оставляю его тебе. Все необходимые документы я подготовила, тебе осталось их только отметить в любом отделе СПС Империи, если… если ты туда конечно же доберешься. Скажу сразу, я понятия не имею где оказалась. В первые дни, я еще пыталась это выяснить, но здесь нет ни одной знакомой звезды, ни одного Созвездия, к которым можно было бы привязаться. Зато на самой планете всевозможных обломков… и нигде нет живых разумных. Скорее всего ты такой же неудачник, как и я, может быть твой корабль тоже не пострадал, а может быть его обломки разбросало на сотни километров вокруг, и ты выжил только чудом и по велению Богов. Как я уже сказала, этот корабль теперь твой, все необходимые документы и инструкции ты найдешь возле моего тела. За это я прошу у тебя только одного, предай мое тело очистительному огню, не выбрасывай его на поживу местному зверью. Кстати, выполнить эту мою просьбу и в твоих интересах. Когда огонь угаснет, проверь пепел, там должен быть микрокристалл, на нем только одна запись, мой личный служебный код, на который закрыт капитанский сейф. В сейфе ты найдешь запасной комплект накопителей, к сожалению, пустых, и набор пластин памяти, там полный комплект для управления и обслуживания корабля. В сейфе же находится и кристалл с личностью корабельного Мозга, и амулет для чтения пластин памяти. Если ты уже встречался с нашей расой, то знаешь, что наши нейросети подходят не всем, а если ты, как и я коор` дират, то тебя ждет большой сюрприз – нейросеть Амулет 7МКУ. Распорядись ею с умом. Ну вот вроде бы и все. Нет, совсем забыла! Накопители, они почему-то разряжаются на несколько порядков быстрее чем должны, я пыталась их заряжать, но моих сил не хватает даже на их поддержание. Так что, и эту проблему придется тебе решать самому. Конечно, если хочешь, то ты можешь просто бросить корабль. Но я запускала поисковые и идентификационные магеммы. На этой планете кораблей способных взлететь больше нет, одни обломки, в той или иной степени целостности и в них нет ни капли Истинной Силы. Хотя… всю планету я конечно охватить не смогла. Вот теперь точно все. Прощай, незнакомец и да светят тебе солнца Живых и Мертвых вечно, до скончания времен.

Странное послание из глубины времен. Много слов о каком-то преступнике, много слов о хранящемся в сейфе и практически ничего, кроме имени, о себе, о своей Империи и о том, как она сюда попала. Ну и конечно маленькая просьба, за которую щедро оплатили авансом. Интересные разумные, живут в этой Империи Тайгрин. Ну что же, девочка, погребальный костер я тебе устрою по всем правилам, как и положено вампиру, жаль только, что по правилам чужого для тебя Мира. Ну уж, как знаю и как умею.

Три дня я провел на корабле изучая его от и до. Особый интерес у меня вызвали конечно же «пластины памяти», а по сути, те же Базы Знаний, только вместо кристаллов тут использовались небольшие кристаллические пластины, примерно, с сигаретную пачку размером и толщиной в пару миллиметров. Всего таких пластин я нашел в сейфе почти полсотни штук и десяток в отдельном боксе. А вот запасной комплект накопителей мне не понравился, самые обычные бриллианты, разве что достаточно крупные и очень необычно ограненные. Камни я трогать не стал, так же как и нейросеть, пусть полежат в сейфе, а вот пластины с Базами Знаний и амулет для их чтения, я припрятал в своей сумке. Путь мне предстоит неблизкий, так почему бы не использовать его с толком. С трудом и с помощью одного из Камней Ашура, мне удалось убрать корабль в свой пространственный карман. Похоже, что это максимум на что я способен и прятать, как Куколка, по нескольку огромных крейсеров за раз, у меня никогда не получится.

А потом начался мой «челночный бег с препятствиями». От одного разбитого корабля к другому, от того к одиноко торчащей скале, а потом опять к остову космического бродяги. Где-то я задерживался на несколько минут, а где-то и на несколько часов. Находки были, но в основном чисто утилитарного характера. Постепенно у меня начала образовываться очень интересная коллекция Баз Знаний самых разных рас и цивилизаций. Похоже, что все рано или поздно приходят к мысли, что разумный индивид уже не в состоянии, самостоятельно, используя только свой мозг, изучить профессию на необходимом уровне и начинают изобретать всевозможные способы «быстрого обучения», будь то нейросети или нейрокоммуникаторы, Базы Знаний, или гипнограммы. Мне даже попался корабль одной расы, пошедшей по, на мой взгляд совершенно тупиковой, дороге киборгизации и прямому подключению мозга к компьютеру.

На ночь я предпочитал останавливаться в наиболее целых кораблях, проснуться опять в окружении десятков змей мне что-то совсем не хочется. В общем, постепенно обрастая имуществом, я тем не менее преодолевал за день по триста-четыреста километров и на пятый день наконец-то заметил, что горный хребет заметно приблизился, а вместе с этим и обломки стали попадаться заметно реже, зато корабли, потерпевшие бедствия, стали крупнее и скальные выступы пошли один за другим. Хотя Хан прав, эта планета самый настоящий Клондайк самых разных технологий и, порой, очень необычных и интересных инженерных решений. Чего только стоят гравитационные маневровые двигатели, найденные мной на разбившемся корабле киборгов, парочку которых я, пусть и не без труда, но прихватил. Вот выберусь с этой планеты, организую свою корпорацию и начну клепать что-то подобное, от покупателей отбоя не будет.

И вот что я еще заметил. После того, как я спрятал свой источник жизненной энергии в сфере из ментальной, местная живность перестала на меня реагировать. Нет, желающих мною закусить намного меньше не стало, а вот агрессивность снизилась на порядок. Теперь никто и ничто не ставит своей целью во что бы то ни стало меня уничтожить, просто теперь меня все и всё рассматривают как добычу и не более. Так что, передвигаться по планете стало более безопасно, главное всегда быть на чеку и не сильно расслабляться, что, в принципе, на этой планете совсем не трудно, местная живность для фестивального настроения поводов не дает.

А еще через два дня я покинул зону джунглей. Буйные заросли хищной и не очень, растительности как будто ножом обрезали. Два шага назад и ты все еще под сенью деревьев, в жарком и влажном климате, а пару шагов вперед и перед тобой расстилается безграничная саванна, где ветер колышет травяной ковер, на котором, огромными кочующими островами бродят стада местных травоядных. Вот только не надо обманываться, эти «травоядные», мало того, что исповедуют принципы носорога, так еще и сами совсем не прочь, сначала затоптать наглеца, посмевшего появиться на их территории, так потом им же еще и закусить. В общем, дальше мне предстояло двигаться с величайшей осторожностью, далеко обходя совсем немалочисленные стада, да еще и гадать, куда того или иного вожака в следующее мгновение потянет и не окажусь ли я на пути «кочующей орды». И ладно если модуль телепорта уже успеет зарядиться, а если нет?

В этот день я прошел всего около ста пятидесяти километров, получается, что на равнине, моя скорость упала почти вдвое против скорости передвижения в джунглях. На ночевку я остановился уже в темноте и первую свою ночь в саванне, я провел на каменном пальце, одиноко торчащем на десятки километров вокруг. А утром я увидал ЕЕ! Словно исполинский противотанковый еж, задрав в розовеющее небо свои боевые сегменты, на фоне встающего солнца, я четко разглядел ЕЕ – малую орбитальную Станцию планетарной обороны производства джоре. Мозг еще переваривал и анализировал поступившую визуальную информацию, а у меня перед глазами уже мелькали таблицы, графики и схемы, ТТХ силовых полей и орудий, характеристики систем наведения и РЭБ. Господи, а она-то откуда здесь взялась!? Но тут же на ум пришли артефакты, явно имеющие происхождение джоре и все сразу встало на свои места. Эта находка меня и порадовала и огорчила. Порадовала, потому что мое путешествие по этой негостеприимной планете подходит к концу, не верю я, что Ном и Хан, побывав один раз на борту этой Станции, просто махнули на нее рукой и забыли, а огорчила… тем, что я получил наглядное доказательство того, что эта планета уже тысячи лет забирает жизни разумных, просто так, без какой-либо цели и пользы. Я уверен, что эта планета, есть продукт разумной деятельности, нет, не сама планета, а функция, которую она выполняет. И еще одно, если бы тут лежал корабль джоре, я бы отнёсся к этому менее… болезненно, что ли, но Станция. Станции не перелетают из Системы в Систему, их даже на буксире не таскают, тем более такие. У нее и двигателей-то нет, разве что маневровые. А это значит, что планета «ворует», в том числе, и стационарные объекты и не только в этой Вселенной, она как-то умудряется это делать и в других. Как? Зачем? Почему? Боюсь, что я никогда не узнаю ответа на эти вопросы.

Малая Станция планетарной обороны, в свое время была уникальным творение инженеров давно исчезнувшей расы. При ее создании и строительстве в первый и в последний раз был использован принцип модульности. Центральная часть Станции представляет собой бронированную сферу, диаметров пятьсот метров, к которой под прямыми углами пристыкованны шесть боевых сегментов почти километровой длины, и в поперечном разрезе выглядящие как квадрат с длиной ребра двести восемьдесят метров. Каждый такой сегмент, как и центральная часть, абсолютно автономные сооружения с сугубо утилитарным назначением и оснащением. Боевые сегменты разделены на две равные части сборками маневровых двигателей, по четыре штуки на каждой стороне, в центре и по наружному контуру, такое расположение двигателей придает всему сооружению достаточную маневренность, позволяющую встретить врага наибольшим количеством стволов. Центральная же часть скрывает под своей броней жилые и медицинские отсеки, казармы расквартированных на Станции частей космодесанта, спортзалы, виртуальный полигон, места отдыха, основные системы связи и полсотни стартовых ячеек для автоматических истребителей-перехватчиков. На вооружении Станции такого типа простояли совсем недолго, каких-то три десятка лет, потом Армия и Флот от них отказались, из-за невозможности принимать и ремонтировать крупнотоннажные корабли. Недостаточная энерговооруженность, по мнению генералов и адмиралов, препятствовала разворачиванию на станции большей части технологического оборудования, а кораблям крупнее среднего крейсера возле нее вообще было нечего делать. Зато эти Станции пользовались огромным спросом у тыловиков, администраций молодых колоний и всевозможных корпораций, а на Флоте им на смену пришли Опорные Базы Флота, на порядок больше и мощнее. И вот именно такой вот привет из далекого прошлого я сейчас и разглядываю. Не знаю, добрались люди Хана именно до этой Станции или нет, а может быть где-то лежит еще какое наследство от джоре, но в любом случае мне надо на нее попасть. В отличии от местных, я знаю что на ней может быть и где это искать. Нет я не надеюсь и даже не мечтаю получить что-то высокотехнологичное, хотя и шансы на это есть, джоре предпочитали хранить свое НЗ в стазисе, я буду охотиться за кое-чем иным. Хотя эта Станция и оборонительная, а не производственная, но определенный минимум производств на ней все же обязан быть, ведь устанавливали их далеко от центральных Миров, а каждую мелочь не навозишься, вот и комплектовали такие станции 3-Д принтерами и промышленными синтезаторами материи. Само оборудование уже, конечно же, сдохло, зато осталось то, без чего все оно просто груда бесполезного металла и пластика – технологические карты, хранящиеся на кристаллах, которым воздействие этой планеты по барабану. А если мне повезет и это окажется Станция принадлежащая какой-нибудь корпорации или тыловым подразделениям Флота…

Имея перед глазами столь яркий и отчетливый ориентир, я прыгнул прямо к Станции. Да-а-а… А в близи от этого реликта мне уже совсем не кажется, что идея посетить и пошариться на Станции, точнее в том, что от нее осталось, была разумной. Я конечно же не ожидал найти Станцию в полном порядке и прекрасно понимал, что она прилично разрушена, но даже и не предполагал насколько. Мало того, что ни один из боевых сегментов даже не выглядел более-менее целым, так еще и центральный сегмент оказался смят и вбит в землю почти до половины. Даже находиться-то рядом было как-то боязно, что уж говорить о том, чтобы лезть внутрь. Но и не попробовать я не мог. Время, ветра и дожди, а также местные животные, поработали над творением рук человеческих с выдумкой и немалым упорством. От некогда грозного и красивого инженерного сооружения, по сути, остался только один каркас, да силовой набор на котором все и держится. И бронепояс, и наружный корпус, а вместе с ним и теплоизолятор бесследно исчезли, только от внутреннего корпуса кое-где еще остались жалкие куски, да и то только за счет ребер жесткости, да размещенного между корпусами оборудования и технологических коммуникаций. Четыре боевых сегмента, под собственным весом, вырвали стыковочные узлы и держатся только на честном слове, да потому, что центральный сегмент почти на треть ушел в землю и у них появилась опора. Один сегмент, на который и пришёлся основной удар при падении, вообще исчез бесследно, только один из сегментов, все еще стоял на своем месте, гордо возвышаясь над саванной словно памятник человеческому мастерству. Но и ему недолго осталось, его силовые балки уже проломили сферический корпус центрального сегмента и медленно продавливают его.

Осторожность твердила мне что не стоит рисковать и лезть в дышащую на ладан развалюху, а авантюризм вопил, что даже сейчас на разрушенной Станции может находиться столько всего полезного, что мне это очень пригодится в будущем. Здравый смысл вопил, что спустя столько лет и после такой посадки там ничего целого просто не может быть и я уже столько всего везде понахапал, что мне и с имеющимся разобраться жизни не хватит, а жаба, на пару с хомяком, утверждали, что главное набрать всего и побольше, побольше, а разбираться будем потом… В общем, я рискнул. Найти способ попасть на Станцию труда не составило, а и так не самый прочный внутренний корпус, да еще и ослабленный нагрузками от удара и временем, мои клинки вскрыли словно бумажный, терять время и искать готовый проход мне было просто лень, да и зачем множить сущности.

Протиснувшись через прорезанный проход, я оказался в достаточно большом, но темном помещении. Сразу же зажег магический светляк и огляделся. Абсолютно пустое, если не считать вездесущей пыли, помещение метров под семьсот площадью и с высокими, около десяти метров потолками, почти напротив меня, чуть в сторонке, видны большие, полуоткрытые, грузовые ворота. Наверное, это какой-то склад, только странно, почему тут совершенно ничего нет, неужели люди Хана тут уже все вычистили? Но ведь в пыли не видать никаких следов…

Только через полтора часа я кое-как смог определиться со своим местоположением на Станции. Не знаю как боевые модули, а центральный сегмент кто-то полностью переделал и мое знание схем планировки тут уже не могло помочь. У меня даже возникло такое ощущение, что от изначальной Станции планетарной обороны тут осталась только форма, да и та была изменена, по крайней мере центральный сегмент был увеличен. И что еще удивительно, все помещения, куда я заглядывал, были девственно чисты. В общем, только оказавшись на жилой палубе, я смог определиться с дальнейшим маршрутом движения. Кто бы и как бы не переделывал эту Станцию, перенести энергетический блок и производственный он бы не смог, дешевле было бы спроектировать и построить Станцию с нуля, а не переделывать эту, да и переносить жилую палубу не было никакого смысла, ведь это значит переделывать полностью все инженерные коммуникации. Из чистого интереса я заглянул в несколько кают, но и тут было абсолютно пусто. Нет, я понимаю, если вычистили склады и мастерские, но кому понадобилась мебель и всякий личный хлам?! Теперь я уже пробирался по Станции вполне целенаправленно. Во-первых, мне нужен был командно-административный блок жилого сектора, затем медсекция, а потом мой путь лежал в ремонтно-восстановительный сектор. В принципе, я уже знал, что там увижу, но упрямство не давало мне уйти просто так, да и пока я бродил вокруг и по Станции время уже давно перевалило за полдень, скоро начнет смеркаться и еще большой вопрос, найду ли я до темноты более подходящее место для ночлега.

Каюты высшего офицерского состава так же оказались пусты, а помещения медсекции не только пусты, тут еще отсутствовала и облицовка стен и потолков, голый металл, чего медики ну никак допустить не могли. В ремонтно-восстановительный сектор я уже не шел, а бежал. Кажется, я понял в чем тут дело. Станцию не просто утащили с орбиты какой-то планеты, ее стащили еще до полного завершения строительства, поэтому и нет в помещениях ничего, поэтому и в медсекции только голые стены, поэтому и двери везде если и не настежь, то, там, где их не перекосило и не заклинило, они спокойно открываются.

Вы спросите, а чего это я тогда так суечусь, раз это даже и не Станция, а только ее скелет? Так в том-то и дело! Есть очень приличная номенклатура оборудования, которая монтируется еще в стадии строительства Станции, а не после его завершения. Коммуникации прокладывают во время строительства, как те же реакторы, промышленные комплексы и все более-менее крупное оборудование, ведь после того как «тело» Станции будет полностью готово сечение коридоров, проходов и проездов просто не даст перемещать габаритные грузы, это ведь не промышленная Станция. А я ведь уже говорил, о привычке джоре для хранения использовать стазисконтейнеры. И если я прав, если мне повезет, то количество моих находок превысит самые смелые мои мечты. Только одно плохо, ремонтно-восстановительный сектор располагается в нижней части центрального сегмента, и я понятия не имею, уцелел ли он при падении Станции.

И все-таки я не выдержал, заглянул в реакторный отсек… и на меня напала полная апатия, даже ноги держать перестали, и я тихонько сполз спиной по стенке на пол. Слегка переливаясь пленкой стазиса, в самом большом помещении сектора, которое со временем должно было превратиться в реакторную, тихо стоят и дожидаются своего часа, шесть «стотысячников», транспортных контейнеров объемом в сто тысяч кубометров. Мои жаба с хомяком радостно хлопают в ладоши, а паранойя тихо шепчет, что, ох и намучаюсь я со все этим. На ноги я встал только минут через двадцать и сразу направился к контейнерам. Если судить по сопроводительным биркам, то я стал обладателем четырех реакторов, системы контроля и управления и трех инженерно-технических комплексов дроидов, заточенных именно для работы с этими реакторами. Все новенькое, все в заводской упаковке и прошедшие тысячелетия и падение на планету никак на всем этом не сказались. Да и что-то возникают у меня смутные сомнения, что это самое падение, по крайней мере, с хоть сколько-то заметной высоты вообще было. Несколько минут и помещение уже было пусто. Слабенькое плетение «ураган» и все следы, что здесь когда-то что-то стояло, исчезли. Поднятая магией пыль начала оседать ровным слоем, а я уже целенаправленно направился дальше.

Станцию я покинул только через два дня, зато теперь я «упакован» по самое не хочу, да и для мальчиков и девочек Хана с Номом приготовил подарки, не с собой конечно, а на Станции,ничего сверхъестественного, так, по мелочам, но им должно понравиться. Кое-какое лабораторное и научное оборудование, мне совершенно не нужное, а им очень понравится, новенькое и превосходящее все здесь имеющееся на порядок. Спросите, откуда оно взялось на недостроенной боевой Станции? А ларчик-то просто открывается! Скорее всего, эту станцию перепроектировали под научно-исследовательскую и, возможно, что-то у строителей пошло не так, а может быть и ученые немного поторопились… В общем, нашел я в развалинах одного из бывших боевых сегментов склад именно с таким вот оборудованием. Кое-что забрал себе, а кое-что оставил. Да, кстати, кристаллы с технологическими картами и для 3-Д принтера, и для синтезатора материи я нашел… вместе с оборудованием, а еще несколько десятков инженерных и технических комплексов дроидов. Вот из-за них-то я так и задержался. Я ведь сразу после реакторной направился в ремонтно-восстановительный сектор, а он на два яруса ниже расположен был, то есть под уровнем земли. Вот тут-то меня и поджидала самая настоящая засада. Корпус Станции все-таки не был герметичным, а тут тысячи лет дожди, да еще и грунтовые воды. В общем часть коридоров и проездов оказались затоплены, пришлось искать обходные пути, а кое-где и осушать себе проходы с помощью магии. Но добрался. К сожалению, не все из найденного оказалось целым, какой-никакой удар все же был, часть контейнеров сорвало с креплений, и они оказались повреждены, но забрал я все. У меня уже начали прорисовываться планы по дальнейшей жизни в Содружестве, а восстановить поврежденное оборудование, имеющимися у меня средствами, совсем не проблема. Короче, почти весь нижний ярус Станции был превращен один огромный склад, и я этот склад замечательно почистил. Даже нашел пяток контейнеров со всем оборудованием медсекции и два контейнера с системой внутренней безопасности Станции. Не было только вооружения, но этого добра у меня и так хватает, зато нашел разобранное оборудование диспетчерского поста и рубки управления. Это из приятного, но были и очень неприятные находки – тела. Немного, всего около двух десятков, в основном инженеры и техники, но нашел я пару тел и в офицерских легких скафандрах. И в основном именно там, внизу станции, в затопленных и раздавленных помещениях, и еще, судя по внешнему виду скафандров, погибли эти разумные не от удара о землю и не в космосе, а перебили друг друга, причем не с помощью оружия, а скажем так, подручными средствами, в виде зубов, ногтей и кулаков. Можете представить, в каком они были состоянии. Получил я и неожиданный щелчок по носу, не знаю уж, для каких исследований готовили эту Станцию, но все плетения внутри нее давались мне с заметным напряжением, любые магические практики извне, вообще не проходили, поэтому, кстати, я и не смог воспользоваться своим плетением-диагностом. Зато мои амулеты и артефакты работали как ни в чем не бывало. Я не поленился и вырезал наиболее целый кусок сохранившейся внешней обшивки и пару участков внутренних переборок, посчитав, что если где-то и есть нечто, препятствующее магии, то именно в стенах Станции оно и находится, а потом если будет такая возможность, то и займусь изучением.

Дальнейший мой путь до самых предгорий практически ничем и не запомнился, разве что постоянным, изматывающим напряжением и постепенно переходящей в хроническую, моральной усталостью. Несколько раз попадались еще какие-то полуразрушенные корабли, а один раз наткнулся на самый настоящий океанский лайнер, очень и очень древний, чей он и откуда тут взялся, я даже выяснять не стал, искать там нечего, а в очередной раз наблюдать результаты человеческой трагедии не было никакого желания. Несколько раз приходилось срочно спасаться бегством от стада разъярённых «носорогов», повезло, модуль телепорта был хоть и не полностью, но заряжен и на десяток километров перенести меня мог. Я ждал предгорий как манны небесной, надеясь, что хоть там вздохну посвободней, надеялся, что в горах живности станет поменьше и не надо будет оглядываться каждые пару секунд.

И вот, наконец-то, вместо густой травы, у меня под ногами скальная твердь. Как и джунгли, саванна на этой планете закончилась резко и сразу, и точно так же, абсолютно без обязательного перехода, начались горы. Ладно хоть не сразу отвесные скалы. Тут я уже более-менее представлял, чего можно ожидать и не ошибся. Если кто-то думает, что горы безжизненны, то он глубоко ошибается, жизни тут ненамного меньше чем в лесу или в степи и она даже чем-то похожа. Те же змеи, ящерицы и прочие пресмыкающиеся и земноводные, насекомые и мелкие грызуны, даже горный аналог саванного «носорога» тут тоже есть, правда, как говорится, и труба пониже и дым пожиже, зато агрессии как бы даже и не побольше, но живут не огромными стадами в несколько сот голов, а семьями по пять-шесть особей, да и трусоваты немного.

По моим расчетам, до экспедиции корпорации мне еще шлепать сотни полторы километров, а это значит пару дней, я делаю допуск, что по горам я буду передвигаться еще более медленно чем по саванне и не только из-за местной фауны, а в большей мере из-за ограниченности обзора. Прыжки придется делать короче, но возможно, что чаще, а последние пару десятков километров и вообще придется шлепать самостоятельно, не дай Великая Пустота, кто-нибудь заметит мои выкрутасы, проблем не оберешься. Можно было бы конечно продолжать двигаться по саванне, вдоль горной гряды, но честно, я устал. Устал от высоченной травы, устал от постоянного ожидания, что из зарослей выпрыгнет какая-нибудь тварь, с одной только мысль закусить тобой. Устал выискивать место для ночлега, устал вглядываться в пышное разнотравье, чтобы определить что передо мной растет, невинная травка, или ее плотоядная товарка. В общем, в горах мне кажется спокойней, тише и безопасней.

В первый день своего похода по горам я прошел всего около пятидесяти километров. Но тут сам виноват, решил немного поохотиться и не потому что есть нечего, моих запасов в сумке мне одному лет на пять хватит. Нет, просто кто-нибудь обязательно спросит, а чем же это мил человек, ты столько времени питался? И что я буду говорить? Пирогами да окороками, а запивал все это эльфийским винцом? Нет, таких откровений нам не надо! Поэтому я еще в джунглях начал немного экспериментировать. То местного суслика, размером с секача завалю, то какую змею пожирней. В саванне разок добыл «носорога», правда не сам, его сродственники помогли. Кто уж их там шуганул я не знаю, но стадо сорвалось с места очень неожиданно и затоптали одного своего, не самого крупного. Мясо у него оказалось очень нежное и вкусное, я тогда неплохо так затарился. Ну вот и решил теперь попробовать его горного родственника. Пневматический игольник, производства корпорации, у меня на поясе, так что, оружие есть, а как попасть умудрился? Так тренироваться надо больше. Хотя сам-то я бегать с этой пукалкой по кручам не собираюсь, мясо само придет и будет спокойно ждать, пока я его пристрелю, плетения паралича еще никто не отменял. Вот поэтому-то я и встал на ночной привал пораньше, добычу надо разделать и приготовить.

После плотного и достаточно вкусного ужина, я лежал в палатке и через окно смотрел на звездное небо. Первый раз за все время что я нахожусь на планете, небо очистилось от облаков и стало возможным посмотреть на звезды. На меня начала накатывать дрема и лень, не было абсолютно никакого желания что-то делать и куда-то идти. В какой-то момент я вдруг заметил, что мои мысли стали какими-то медленными и заторможенными. Потом появилась боль в области темечка, которая начала резко нарастать. Я попытался наложить на себя плетение малого исцеления, но оно, даже не успев сформироваться, вдруг разрушилось, как будто из него кто-то откачал всю энергию. Я с трудом достал из сумки рунный амулет среднего исцеления. Руны сработали и мне стало заметно лучше, хотя голову еще продолжало как будто стягивать каким-то обручем. Не понимая что происходит, я перешёл на истинное зрение и в тот же момент Мир раскрасился множеством красок, казалось, что каждый камень, каждая травинка, каждое живое существо на планете изливает ментальную энергию в атмосферу. Я задрал голову вверх и обомлел… Высоко в небе формировалось огромное плетение портала. Некоторые блоки и модули я узнал, а некоторые были мне незнакомы, хотя общее назначение формирующегося плетения я и знал. Энергия все вливалась и вливалась в исполинское плетение, пока в небе не засиял в истинном зрении огромный портал перехода. Я как завороженный смотрел на это чудо природы, поэтому отчетливо уловил момент, когда зеркало портала лопнуло, пропуская в этот Мир очередную жертву спонтанной, буду на это надеяться, магии. В этот же миг мозг заработал легко и спокойно, головная боль прошла и я почувствовал себя бодрым и как никогда здоровым. Яркая точка устремилась к поверхности планеты, с каждым мигом она становилась все больше и вот я уже вполне могу разглядеть какой-то космический корабль. Как-то отрешённо я фиксировал кратковременные включения тормозных двигателей. Похоже, что экипажу этого судна несказанно повезло, их корабль был приспособлен для посадки на планеты. Не факт, что он потом сможет взлететь, но приземлиться без особого ущерба для пассажиров, вполне возможно.

Моя нейросеть четко отслеживала траекторию полета судна и сразу же выдавала мне результаты своего анализа. Получается, если судно не поменяет направление движения, то неминуемо врежется в скалы, километрах трех от меня. В таком случае спастись ни у кого шансов не будет. Хотя… может быть это даже и к лучшему, погибнуть от взрыва реакторов, а не сходить с ума в течении нескольких часов, постепенно превращаясь в дикое животное, а потом все равно сдохнуть. Но нет, в паре десятков километров от гор, двигатели судна выдали последний импульс и навсегда замолчали. Корабль еще пролетел несколько километров по инерции, а потом будто бы наткнулся на какую-то стену, завис на пару мгновений в воздухе и примерно с пары сотен метров рухнул в саванне.

Вопроса «что делать?» не стоит. Есть возможность помочь разумным выжить, а вот получится или нет, я не знаю. Все будет завесить от степени их адекватности и технического развития. Хотя, что-то мне кажется знакомым в рубленных формах этого корабля. Что-то знакомое, но в то же время и абсолютно чужое. Сборы много времени не заняли и уже через десять минут я оказался в ста метрах от рухнувшего на планету космического корабля. Ближе никак нельзя, корпус буквально светится от нагрева, в конце концов ведь судно произвело не штатную посадку, а буквально рухнуло на планету, а тормозные двигатели только немного смягчили падение. Конечно, мне с моей защитой жар не страшен, но толку-то будет от того, что я начну бегать по раскаленному корпусу. Если кто выжил после этой «посадки», то они далеко не дураки, да и ИскИн хоть как-то, но должен мониторить температуру корпуса. Так что, сейчас экипаж сам приближает свою гибель, не рискуя выйти наружу. Ну что же, раз «гора не идет к Магомеду, значит Магомед пойдет к горе», в конце-то концов, маг я или нет. Несколько плетений из Школы Погодников и корпус судна покрывается толстой коркой льда, но только для того, чтобы через пару секунд он растаял и даже успел испариться. Почти полчаса, раз за разом я создавал плетение «Ледяные оковы», понижая температуру корпуса на градус-полтора, а все это время в небе формировалась огромная черная туча. На многие километры вокруг трава начала резка высыхать, это мое плетение высасывает из округи всю влагу. Круг пожухлой травы стремительно расширялся до тех пор, пока туча еще могла держать в себе тысячи тон воды. О потом на корабль обрушился самый настоящий Потоп. За несколько минут тонны ледяной воды остудили корпус до приемлемой температуры, зато облако перегретого пара полностью скрыло его от меня. Я отошел чуть в сторону и стал ждать.

34 глава

Больше двух часов я с тоской наблюдал как утекает отпущенное разумным время, а они его просто бездарно тратят на попытки реанимировать системы корабля. За это время я уже успел запустить свое плетение-диагност и получить самую исчерпывающую информацию по судну. Ну, что сказать, вполне стандартный «миллионник», триста двадцать метров в длину, шестьдесят в ширину и полста в высоту, формой, конечно, не кирпич, но близко к этому. Примерно процентов шестьдесят от объема занимает грузовой трюм, еще процентов десять пассажирские каюты, все остальное отдано под реакторы, системы вооружения, танки под топливо для тормозных двигателей, рубку, двигатели, в том числе и гипердвигатель и все остальное, без чего любой космический корабль не более чем груда металла и пластика. В принципе, вполне стандартный набор для среднего транспортника любого из Содружеств, о которых я знаю. Экипаж небольшой, от шести до десяти разумных, хотя мое плетение сейчас насчитало на борту больше двух десятков живых разумных. Пожалуй, я даже смог бы управлять и обслуживать это судно без каких-то дополнительных знаний. Единственное, что меня смущает, это какой-то странный груз судна. Плетение выдает информацию, что трюм заполнен биомассой, вот только она какая-то не живая и не мертвая, всего плетение насчитало почти полторы тысячи отметок этих неживых-немертвых существ, но даже приблизительно идентифицировать их не смогло. Ну и еще одно, но это уже мое личное наблюдение, на внешней обшивке корабля, конечно же, никаких внешних конструкций не осталось, все просто сгорело, но вот под внешней обшивкой остались коммуникации, которые я, совместно с плетением, идентифицировал как накопители, энерговоды, элеваторы и все в том духе, для систем вооружения. Причем систем самого разного назначения, мощности, типа и вида. Складывается впечатление, что это судно не раз и не два переделывали, ремонтировали и восстанавливали, в общем как в той песне – я его слепила из того что было, да и «лепщик» был не самого высокого уровня, не заморачивался ни о секторах обстрела, ни о секторах оборы, а имел перед собой задачу всунуть на единицу объема как можно больше «стволов». Даже маршевые двигатели у этого «Франкенштейна» стояли разных моделей и разной мощности, даже внешне это было заметно.

Наконец, когда время моего ожидания перевалило за два часа, со стороны судна раздался какой-то треск, скрежет, а через секунду на землю с грохотом обрушился один из технических люков. Только теперь я понял, чем была вызвана столь длительная заминка. Все штатные выходы из корабля оказались экипажу просто недоступны, часть из них просто оказалась заварена, внешняя обшивка хоть и была жаростойкой, но на такую температуру все же не рассчитана. Ну, а другая часть просто не открывалась вручную, потому как была предназначена для разгрузочно-погрузочных работ и управлялась бортовыми ИскИнами, надо ли говорить, что в условиях планеты почти все системы корабля вышли из строя еще в то время, когда я пытался остудить его корпус. Вот и искали члены команды возможность покинуть борт, в одночасье ставшего огромным гробом, корабля.

В отличии от зеркального красавца, это судно никакими посадочными опорами оборудовано не было, корабль просто плюхнулся на брюхо. Технический люк открылся на высоте примерно двух метров. Я смог разглядеть, в полутемном проеме, какое-то шевеление, а потом из люка буквально вылетело чье-то тело. Я невольно улыбнулся, вполне обычный комбинезон, правда какой-то дикой расцветки, в мелкие красно-белые квадраты, ну, мало ли на свете экстравагантных личностей, тем более, что судя по росту и размеру, это какой-то подросток, только пол определить у меня сразу не получилось. Автоподгонка комбинезона по фигуре явно накрылась, поэтому он болтался на теле бесформенным балахоном, а вот шлем на разумном был, но к сожалению, непрозрачный.

Не замечая меня, разумный осторожно пошел вдоль борта корабля, то ли осматривая повреждения, то ли просто осматриваясь, при этом постепенно сближаясь со мной и давая уже мне возможность хорошенько себя рассмотреть.

Хм… Шаг мелкий, ногу ставит на носок, при этом его еще и немного тянет, спина прямая, как говорил наш взводный – Грудь вперед, ж…пу назад, даже в этом балахоне видно, как покачивает бедрами… Ясно, девка. Странно, в проеме люка явно видны еще фигуры, причем сто процентов мужские, и в руках что-то держат, вполне уверенно и привычно, скорее всего оружие, в каких-то скафандрах, а на разведку отправили девчонку, одну, без оружия и в простом, скорее всего гражданском, комбезе. Может быть я и сексист, шовинист и мужлан, зовите как хотите, но экипаж этого корабля мне резко разонравился. Когда здоровые мужики прячутся за спиной слабой женщины, то ничего они кроме презрения они не заслуживают.

Я хоть и продолжал ходить все в том же легком скафандре, но вся его высокотехнологическая начинка уже давно сдохла, в том числе и силовой шлем. Поэтому, когда девушка увидала меня, она на мгновение замерла, оглянулась на открытый люк корабля и… рванула ко мне, на ходу сдергивая шлем и что-то крича, на совершенно незнакомом мне языке.

Мое появление и странный маневр девушки, а теперь это уже отчетливо ясно, не остался незамеченным на корабле. Сначала я даже и не понял что происходит. Девушка бежит и что-то кричит, пара мужиков в скафандрах, стоя в люке корабля, внимательно за нами наблюдают. Вот только две, непонятно откуда появившиеся, дорожки фонтанчиков и какой-то непривычный шипяще-шелестящий звук, как-то выбиваются из реальности. Не добежав до меня метров двадцать, девушка вдруг спотыкается и падает, пытается встать, но словно подрубленная заваливается на землю, а в мое защитное поле впивается несколько… пуль.

Слишком часто и слишком многие пытались меня убить, чтобы у меня не выработался определенный рефлекс. Защитная сфера Щита Воздуха резко увеличивается, прикрывая и лежащую девушку, а с моих рук срываются две трезы молнии. А вот не надо злить мага! И уж тем более беспричинно его атаковать. Оба, чересчур агрессивных тела в скафандрах, покрылись голубоватой сеткой электрических разрядов, их выгнуло дугой, причем под углом, явно непредусмотренным природой, непонятное оружие выпало из их рук на землю, а через несколько секунд за оружием последовало и одно из тел, второе завалилось в обратную сторону и скрылось внутри корабля. Что-то такая вот встреча «братьев по разуму» мне совсем не нравится. Контролируя распахнутый люк, я подошел к лежащему телу девушки. Ну и по кому эти архаровцы палили? Я насчитал шесть попаданий в спину девушки, и еще два в ноги. Не надо быть магом, чтобы понять, что девушка мертва. Но ведь она бежала именно ко мне, бежала и что-то кричала. Пыталась предупредить? О чем? Зачем? Уже зная, что обнаружу, я расстегнул верхнюю часть комбинезона. Широкий ошейник, плетение-диагноста тут же выдало информацию – чисто технологическое, многофункциональное устройство, помимо трехконтактного электроразрядника, видимо для градации поражения, снабжено мини инъектором с несколькими, на выбор, химическими веществами, тут и нервнопаралитического действия, и психотропного, какой-то нейротик, и плюс ко всему небольшой заряд химической взрывчатки, ну и само-собой блок дистанционного управления всем этим «изобретением». Все это уже абсолютно неработоспособно. Сразу виден научный подход к разработке, да и изготовлен этот ошейник не «на коленке», а промышленным образом и, боюсь, что в промышленных масштабах. Ну что же, все с экипажем этого судна ясно. Спасать кого-то из них мне совсем не хочется, да и не стану я этого делать. Самым лучшим для меня вариантом, сейчас было бы просто отойти на пару километров подальше, да подождать часика так три-четыре, а потом уже вернуться и спокойно пошариться на борту. Скорее всего именно так бы я и сделал, если бы не эта, совсем еще молоденькая, девочка, что пыталась меня предупредить об опасности. Да и нет никакой гарантии, что она с таким вот «украшением» на корабле была одна. В принципе, никто и ничего мне противопоставить на этом судне уже не сможет. Пробить мою защиту из этих их пукалок невозможно, даже если я буду просто стоять и позволять себя расстреливать, ну а мой пневматический игольник вполне справится и с комбинезоном, и с легким скафандром, а если кто-то додумается использовать что-то более бронированное, то и флаг ему в руки и барабан на шею, я посмотрю, как этот «герой» обойдется без сервоприводов и систем управления средним или тяжелым боевым скафом.

Открытый аварийный люк вывел меня в какой-то трюм, почти полностью заставленный небольшими контейнерами. Ни времени, ни желания разбираться что это такое и для чего, у меня не было, но походили они на транспортные контейнеры для боеголовок ракет, а судя по размерам, то для ракет, как минимум, линкора или тяжелого крейсера. Я ожидал, что меня уже на входе будут поджидать, но в трюме не оказалось ни души, а вот тело, пораженного моей молнией, никуда делось, его только оттащили от выхода и бросили. Зато из глубины судна раздавались какие-то крики и вроде как уже слышанное мной стрекотание и шипение. Если я не ошибаюсь, то на борту судна идет бой, правда не знаю кто с кем воюет, но судя по тому, что звуки постепенно смещаются куда-то в сторону рубки, похоже, что экипаж медленно отступает.

На выходе из трюма, я наткнулся на первое тело. Мужчина, лет примерно тридцати пяти, в темно-синем комбинезоне с какими-то нашивками и с точно таким же широким ошейником. Сразу за переходным шлюзом, наткнулся еще, сразу на два трупа. Опять мужчина в такой же форме и тело в легком скафандре, у которого оказался просто вырван кадык, а вот разумного в форме тупо расстреляли в упор. Пока я шел на звуки стрекочущих выстрелов и крики, наткнулся еще на три тела, одно в скафандре и два женских, в красно-белых комбинезонах.

Звуки схватки приблизились, и я усилил внимание, неохота становиться причиной смерти одного из тех, кому собрался помочь. Поэтому, появление сразу двоих разумных у меня за спиной и открывших огонь без предупреждения, стало для меня неожиданным, я даже не понял откуда они вообще взялись. К счастью, в отличии от защитных щитов, основанных на технологиях, магическая защита имеет вид усеченной с низу сферы и прикрывает меня со всех сторон. Несколько десятком малокалиберных пуль беспомощно вонзились в защиту, но как я и ожидал, хоть сколько-то нанести ей вред не смогли, зато плетение паралича прекрасно сработало на этих разумных, у них вообще нет никакой защиты. На всякий случай обезоружил обоих, закинув их оружие к себе в сумку, еще разок приголубил их параличом и направился дальше. В принципе, что происходит на корабле мне уже более-менее ясно. Пользуясь тем, что все оборудование вышло из строя, рабы, ну или пленники, решили побороться за свою жизнь и свободу, вероятно, еще и мое сольное выступление возле корабля сыграло свою роль. Завладеть оружием для них было несложно, плюс эффект неожиданности, не думаю, что их хозяева сразу стали стрелять на поражение, скорее всего сначала пытались утихомирить взбунтовавшихся привычными средствами, через ошейник и только после того как у них ничего не получилось, взялись за оружие.

Когда я наконец-то добрался до рубки, там все уже было кончено. Два трупа членов экипажа и двое пленных. Рабами командовал один из мужчин в форме, помимо него тут было еще двое в такой же одежде и три девушки в клетчатых комбинезонах. Потери восставших насчитывали еще четыре человека, трое из них были в форме и один в комбинезоне. Не скажу, что мое появление вызвало фурор, но оправленный ажиотаж, это точно. Почти мгновенно я оказался под прицелом сразу трех стволов, но надо отдать должное реакции и выдержке этих разумных, на спусковой крючок никто из них не нажал. Что послужило тому причиной я не знаю, то ли меня узнали, точнее не признали, то ли мой сильно отличающийся, от привычных им, скафандр, а может быть и еще что-то. Как бы то ни было, но командовавший до этого в рубке разумный в форме, что-то властно мне сказал. Почему я решил что именно мне? Так все остальные смотрели на меня очень внимательно, я бы даже сказал, напряженно, как будто от моих слов зависит их жизнь. А может быть и правда зависит? Мужчина опять повторил свои слова и уже более нетерпеливо. Вот только его коротких, каких-то рубленых фраз, для моего лингвоанализатора было явно недостаточно. Я видел, как остальные, держащие в руках оружие еще больше напряглись, а один из мужчин мелькнул тенью и исчез в дверном проеме у меня за спиной. Накал ситуации, как это не странно, понизила одна из девушек, подскочив ко мне она что-то быстро-быстро затараторила, давая модулю лингвоанализатора данные для анализа.

Через пару минут вернулся мужчина, что бегал к выходу из корабля и отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд командира. Напряжение в рубке резко снизилось, хотя настороженность по отношению ко мне и не пропала.

– Лейтенант, что с судном?

– Все системы абсолютно мертвы, господин полковник. – ура, модуль сработал, и я наконец-то стал понимать этих людей.

– Хотел бы я знать какого тарка здесь происходит и к чему нам готовиться! – мужчина, которого назвали полковником, опять начал злиться.

– На эти вопросы я, пожалуй, смогу вам ответить. Вот только боюсь, что ответы вам совсем не понравятся. – теперь уже молчать смысла нет.

– Ну наконец-то вы соизволили заговорить. Для начала представьтесь и доложите к какому подразделению вы относитесь, что здесь делаете, а потом уже обсудим и наше положение.

– Вы можете обращаться ко мне по имени Серж. Я сотрудник корпорации «Неодим», зарегистрированной в Хайборийской Империи…

– Что за чушь вы несете?! Какая к тарку Хайборийская Империя! Я полковник Горд, начальник третьего спецотдела Главного Разведывательного Управления Генерального Штаба Империи, немедленно представьтесь по всей форме!

– Серж Сангре, техник на обязательном судебном контракте с корпорацией «Неодим». Этого вам достаточно, полковник? Или вы и дальше будете пытаться задавать тупые вопросы и требовать непонятно чего, или наконец-то послушаете, что я вам скажу?

– Что вы себе позволяете, «техник на контракте», разучились обращаться к старшему по званию, соскучились по трибуналу, или совсем тут в тылу расслабились?!

– Полковник, позвольте мне поговорить с этим молодым солдатом… – к нашей перепалке присоединилась одна из «клетчатых».

– Делайте что хотите! – полковник зло отмахнулся.

– Серж, я правильно произнесла ваше имя?

– Да, леди.

– Скажите, Серж, где мы находимся?

– Ну наконец-то вопрос по существу! Попытаюсь вам ответить… хотя это будет и нелегко. Вам известно такое понятие, как пространственная аномалия?

– Ну… что-то такое проскальзывало в парочке специализированных журналов… Вроде как физики считают, что такие аномалии вполне могут существовать… чисто теоретически. К сожалению, это совсем не моя профессиональная область.

– Ясно. Так вот, корабль, на котором вы летели, попал в такую вот «теоретическую возможность». Хотя, после того, что я видел, назвать это просто аномалией будет просто глупо. Ладно, это к делу не относится. Попытаюсь ответить вам на ваш вопрос… эта планета, на которой мы с вами находимся, планета-ловушка, планета-аномалия. Любое технологическое оборудование, сложнее самого примитивного механизма, выходит из строя в течении нескольких часов. Чем сложнее оборудование, тем быстрее происходит процесс деградации. Эта планета стала местом последней швартовки для сотен, если не тысяч кораблей самых разных рас и цивилизаций… и не только кораблей, а даже и орбитальных баз и станций. Мне лично известно, по крайней мере, о двух Станциях, рухнувших на поверхность этой планеты. На высокой орбите находится научно-исследовательская Станция корпорации «Неодим», которая уже в течении нескольких веков занимается изучением феномена этой планеты, ну и само-собой всевозможных артефактов иных рас. Наши ученые считают, что эта планета является чем-то вроде перекрестка для множества… Вселенных.

– Что вы имеете в виду, говоря о множестве Вселенных? Разве Вселенная не одна?!

– Вселенных бесконечное множество, вот только они никак между собой не пересекаются и попасть из одной в другую невозможно, ну… почти.

– Вы говорите о параллельных Вселенных?!

– Да, можете их так называть, параллельные, перпендикулярные, отраженные, без разницы. На протяжении тысячелетий эта планета притягивает к себе корабли из множества Вселенных. Как, зачем, почему? Не спрашивайте, я не знаю. К сожалению, это не все. Дело в том, что выжить разумному на этой планете практически невозможно… И я не имею в виду очень агрессивную фауну и флору, сама планета убивает любой разум. Не знаю, известно-ли вам понятие «пси энергия»…

– Известно… продолжайте. – несколько напряженно проговорила женщина.

– На планете очень низкий ее уровень. Настолько низкий, что любой разумный, попадая на ее поверхность, или в атмосферу, так же как и технологическое оборудование начинает очень быстро деградировать, из-за ее оттока…

– На сколько быстро?

– Простой разумный в течении пяти-шести часов, разумный умеющий управлять, или хотя бы контролировать пси энергию в своем теле, в течении нескольких суток…

– Что происходит по истечению этого времени?

– Потеря рассудка и летальный исход.

– Шансы на спасение?

– Минимальны, в вашем случае.

– В нашем, а в вашем?

– В паре сот километров отсюда есть почти постоянно действующая экспедиция корпорации, оттуда я смогу подать сигнал с просьбой о помощи.

– Вы же говорили, что любое оборудование выходит из строя за несколько часов… Как вы собираетесь подавать сигнал? – внимательно прислушивающийся к нашему разговору полковник не утерпел.

– На орбите несколько спутников-сателлитов, они постоянно мониторят поверхность планеты в инфракрасном диапазоне. И хотя атмосфера планеты и препятствует даже этому, но достаточно сильные выбросы тепловой энергии они засекают. Особенно на некоторых участках поверхности.

– Огонь?

– Полковник, я сказал «достаточно сильные».

– На сколько сильные?

– Вспышки плазмы они точно засекут. На базе экспедиции есть специальные термические заряды…

– Вы сказали пять-шесть часов… Если выйдем немедленно, то можем успеть…

– Нет. У вас осталось не больше пары часов, потом начнутся необратимые изменения. Вы станете опасны для себя и окружающих, это не тихое помешательство, ото полная деградация личности и разума, вы превратитесь в диких животных.

– Профессор, вы должны уйти с этим человеком. – вдруг полковник обратился к моей собеседнице. – У вас есть шансы, мы забаррикадируемся в рубке, попробуем перекрыть переборки в трюмы и в саму рубку…

– Господин полковник…

– Вы что-то хотите добавить, капитан?

– В одном из трюмов находится карнейский абордажный дроид…

– Капитан, неужели вы думаете, что он исправен. Боюсь, что в этом деле он нам не помощник.

– Господин полковник, это карнейский абордажный дроид…

– Таркова бездна! Терможгут!

– Старшина, какова температура горения терможгута у карнийского абордажного дроида?

– Господин полковник, терможгут не горит, там происходит ионизация газов металлов, в результате чего…

– Старшина, я задал вопрос, какова температура?!

– Карнийцы используют калий или цезий, значит температура ионизированного газа от двух, до трех тысяч градусов, господин полковник. Вот только для инициации заряда потребуется достаточно мощный источник энергии, способный одномоментно выдать очень большую мощность. – полковник вопросительно посмотрел на меня.

– Решаемо. Есть шансы что нас заметят.

– Старшина, капитан, поступаете в распоряжение… Сержа. Поспешите, у нас осталось очень мало времени, а мне совсем не хочется перегрызать вам горло. – попытался пошутить полковник, вот только шутка у него получилась очень неудачной и мрачной.

Дальше уже все было «дело техники», капитан и старшина довольно проворно сняли с какого-то странного устройства большой гибкий щит, размером два на три метра и вытащили его из корабля. Старшина показал мне куда надо подать энергию для инициации заряда, а сам вместе с капитаном вернулся на корабль. Я отошел подальше и направил трезу молнии в указанное место. Секунд десять ничего не происходило, а потом на месте щита вспыхнула маленькая звездочка. Миниатюрное плазменное озеро бушевало совсем недолго, секунд двадцать от силы, но этого вполне хватило, хотя сразу мы этого, по вполне понятным причинам, и не узнали. Только через полчаса в небе загорелась еще одна маленькая звездочка, а еще через несколько минут рядом с кораблем приземлился бот с эмблемой СБ корпорации на борту. Входная аппарель не опустилась, она просто рухнула на землю, а молодой пилот, не вдаваясь в подробности, просто появился в проеме и прокричал:

– Три минуты на погрузку, время идет. – само-собой, что его никто не понял, кроме меня. Пришлось продублировать его слова для всех остальных. Женщина, которую полковник называл профессором, что-то пыталась еще говорить, объяснять, но ее почти силой занесли на борт и в ту же секунду бот свечой взвился в небо, закрывая, уже в полете, аппарель.

Мы успели подняться километров на пятьдесят, когда пилот заволновался, а в работе гравитационных двигателей, как наиболее простых и неприхотливых, в условиях планеты, появились сбои. Пилот что-то сказал своему напарнику, тот слегка побледнел, но согласно мотнул головой и направился куда-то в конец бота. Что он там делал, я не знаю, только услыхал спустя пару секунд:

– Держитесь там. Поджиг!

Я-то еще успел среагировать на странный совет держаться, а вот продублировать его остальным уже не успел. Нашему боту как будто кто-то отвесил мощного пинка, на нас навалилась чудовищная перегрузка, но длилось это совсем недолго, две, может быть три секунды, а потом мое тело стало совершено невесомым. С трудом разжав руки, я невольно дернулся и тут же взвился пол самый потолок, где уже через секунду ко мне присоединились и остальные спасенные с планеты. Из пилотской кабины появился довольный пилот и радостно нам сообщил:

– Система жизнеобеспечения накрылась, двигатели тоже, но вырвались на безопасную орбиту. Теперь остается только ждать.

– А что это было? – спросил я.

– Последний шанс – давно забытые технологии, реактивный двигатель, слегка доработанный и сильно упрощенный. Нам повезло, окажись мы на десяток километров ниже, и сейчас догорали бы где-нибудь на планете.

– Потом расскажешь?

– Обязательно… Погоди, ты же тот техник… Серж Сангре, что пропал на планете черт знает сколько времени назад… А это кто? Они не наши, я таких костюмчиков что-то не припомню.

– Долгая история… Трок, я не ошибся? – пилот отрицательно покачал головой, изумленно глядя на меня.

На орбите, пока нас не подобрали, мы проболтались почти четыре часа. Время от времени Трок, или второй пилот, имени которого я так и не спросил, открывли вентили самого обычного кислородного баллона, жаль, что никто не обеспокоился установкой в боте еще и какого-никакого обогревателя, было довольно холодно. В принципе, и на Станции встреча была не намного теплее. Мне кажется. Что в ангаре нас встречала вся Служба Безопасности Станции, ну или большая ее часть, причем все в средних штурмовых скафандрах и с очень впечатляющими стволами в руках. Такая встреча напрягла не столько меня, сколько моих попутчиков. Добавьте сюда еще языковой барьер, и вы поймете, что «гости» испытали немало неприятных минут, а уж чего это стоило мне… сколько у Нома появилось вдруг ко мне вопросов и поверьте, знание мною языка пришельцев из иного Мира не самый из них сложный.

Три дня меня продержали в полном одиночестве, спасибо, что хоть не в камере, а в моей каюте. Я нисколько не сомневаюсь, что все эти дни за мной очень пристально и внимательно наблюдали, причем не только ИскИн, с помощью всех своих датчиков, но и вполне живые человеческие и не очень глаза. Но за это вынужденное одиночество я могу сказать только спасибо. По крайней мере мне дали достаточно времени, чтобы все обдумать и выстроить вполне удобоваримую легенду. Ничего не поделаешь, спалился я по полной программе и придется немного приоткрыть карты, не все конечно, но часть так уж точно. А вот какие именно, мне станет ясно только после общения с кем-нибудь из Правления. Одно только однозначно, боже упаси, никаких упоминаний магии и всего, что с ней связано.

Я ждал, что ко мне придет Ном, Ав, ну в крайнем случае Хан или Кая, вот только я никак не ожидал, что заявится наш начальник медицинской службы, Ролена Альва, собственной персоной и уж тем более я не ожидал, что она заявится в таком состоянии – в драбадан пьяная, да еще и с литровой бутылкой чистого спирта.

– Что, мальчик, не ожидал? Не думал не гадал, что… как вы там меня называете… ледяная Королева, тоже в какой-то мере человек и ей ничто человеческое не чуждо?

– Ну, не такой уж я и «мальчик». – пробурчал я, пытаясь просчитать ситуацию. И выходит у меня, что этот визит совсем даже и незапланированный и сейчас Ролена ломает чьи-то планы.

– Мальчик, мне почти шесть сотен лет, из которых три века я провела на этой проклятой Станции. Я видела такое, что тебе и в самом страшном сне не приснится! Так что, отключай у своей нейросети функцию контроля состояния здоровья, это я тебе как начальник медслужбы приказываю, и давай сегодня напьемся.

– И что будем отмечать?

– Отмечать?! Нет, мы будем не отмечать, мы будем… поминать! Сегодня ровно три года как эта чертова планета вместе с Авом забрали у меня родную сестру. Этот всезнайка выжил и даже стал молодым, а Клариса… Кларисса навсегда осталась там, внизу.

– Не боишься так говорить о «самом главном начальнике»?

– О самом главном говнюке? Ты хотел сказать. Нет, не боюсь! Ты думаешь ему нужны все те, кто там в анабиозе лежат на дне океана? Ха! Да плевать он на них всех хотел, ему главное чтобы его ненаглядная Саячка была рядом и его ублюдки! Если бы он мог вытащить их оттуда, то он бы уже сбежал отсюда быстрее собственного визга! Хотя… все мы такие же, у каждого из нас там, на дне, есть кто-то ради которого мы здесь и торчим. У Ава его семейка, у Нома дочь, у меня сын и муж, у Каи… Ха, а кто же у Каи? А у Каи Ном! Эта девочка влюблена в Нома и не оставит его ни за что. Только у Хана, пожалуй, там никого нет, но он просто фанатик! Хан – гурман, и для него эта планета как… как… самый фешенебельный ресторан! Он за возню с этими своими железками не только всех нас продаст, потом купит и еще раз продаст, он и Душу свою заложит! Все мы подонки и думаем только о себе… одна Кларисса думала о тех кто остался на планете, только она одна хотела всех их вытащить! И эта корпорация, и эта Станция, были ее и только ее идеей и детищем! Помнишь тот наш разговор? А ведь Кларисса считала точно так же как и ты, а еще она говорила, что эта планета никакая не аномалия, а результат каких-то невообразимых технологий, она считала, что все что здесь происходит, это не просто так, а с какой-то целью, просто мы эту цель не понимаем, в силу своей… примитивности. Вот.

– Ну, я бы сказал… ограниченности.

– Серж, сколько тебе лет? Реально?

– Сложный вопрос, Ролена. Говорят, что женщине столько лет, на сколько она выглядит, а мужчине – столько, на сколько он себя чувствует… так что, мне лет пятнадцать, ну может быть шестнадцать.

– Не хочешь говорить? Ну и не надо. Давай выпьем! – пьяно предложила женщина.

– Ну, давай, если ты настаиваешь и если это все, что ты хочешь… Но ты ведь не за этим пришла.

– За этим, не за этим, какая разница! То, что мне надо, то, что я хочу знать, ты мне все равно не скажешь, а выслушивать очередную сказочку… нет никакого желания. Сейчас все носятся с твоими спасенными, отозвали всех с планеты, переоборудуют все, что может летать, а о Клариссе забыли!

– А что случилось? Из-за чего такой ажиотаж?

– А-а-а, ты же ничего не знаешь! Тот корабль, с которого ты вытащил этих разумных… на нем почти полторы тысячи псионов, в возрасте от двенадцати до шестнадцати лет. Все они в криокапсулах, устройство там самое простое, так что, есть неплохие шансы, что они еще работают и будут работать еще несколько дней, а значит есть шанс всех их вытащить на Станцию. Поэтому и тебя пока не трогают, а вот потом… думаю простым ментосканированием ты не отделаешься. Ав на удивление быстро спелся с этим полковником, а профессор Ролл боится ему и слово поперек сказать. А ведь и она сама и ее помощницы достаточно сильные менталисты, посильнее даже нашей Каи будут, плюс им известны какие-то техники коллективного воздействия…

– Ничего, я тоже не пальцем деланый. Боюсь, что ваших менталистов и ментосканер ожидает очень сильное разочарование.

– Серж, ты уверен? – абсолютно трезвым голосом спросила меня Ролена.

– Абсолютно. Вот только после подобного, я от этой Станции оставлю одну пыль. – зло ответил я.

– Нет, они не поверят… – чуть слышно, как бы разговаривая сама с собой прошептала женщина. – Серж, ты ведь знаешь как можно выжить на планете?

– Знаю. Выжил же.

– Это… только ты можешь сделать, или и другие тоже?

– Обладающие даром, могут.

– Кто же ты такой, Сарж Сангре, почему я тебе верю?

– Это не важно, поверь мне, Ролена.

– Прими пакет данных. – нейросеть сообщила мне о получении небольшого файла.

– Что это?

– Ты знаешь, Серж, я ведь не просто медик, я еще и интуит… Это путь к спасательным капсулам. О них все уже давным-давно забыли… сам понимаешь, в случае чего лучше уж быстро помереть на Станции, чем медленно на планете. Но, если ты вполне можешь там выжить, то для тебя, да и для нас всех, это самый лучший выход. – женщина поднялась и направилась к дверям.

– Ролена… почему обстреляли мой капсулу? – женщина резко остановилась.

– Тебя никто не обстреливал. Нет, не так… со Станции, тебя никто не обстреливал. Кроме твоей капсулы было повреждено еще две. Мы не знаем откуда взялись те ракеты, но не с планеты и не со Станции, это точно. Да и никаких кораблей поблизости тоже не было зафиксировано. Скорее всего, эти ракеты появились оттуда же, откуда и все остальное на этой планете. Другого объяснения у меня нет. Это первый такой инцидент на моей памяти. Хотя… может быть что-то подобное уже и было, но нам об этом неизвестно.

– Ясно. Спасибо и прощай.

– Не за что. И я надеюсь, что все же до встречи.

Начальник медслужбы ушла, а я открыл, предварительно проверив, полученный от нее файл, углубился в его изучение. Ну что же, ближайшая спасательная капсула, единственное предназначение которой доставить своихпассажиров до поверхности планеты, находится совсем недалеко от меня. Ролена позаботилась и даже код от дверей моей каюты-камеры и то имеется. Вроде бы надо не задумываясь бежать, вот только есть несколько моментов, которые мне совсем не нравятся. Предположим, что все, что говорила Ролена, истинная правда, хотя и тут у меня есть сомнения. Но… ментосканирования я ничуть не боюсь, даже не опасаюсь, несколько слоев Сознания дают мне полную уверенность в своих силах, ничего, что я не захочу, никто не узнает. Коллективная ментальная атака местных и не совсем местных менталистов? Я думаю, что тоже ничего страшного. К чему-то подобному я готов еще с Мира Альбы, мой амулет, или правильно все же будет, талисман по маскировке ауры мне в том порукой. В конце концов, менталисты считывают информацию не из мозга, а именно с ауры, точнее с ее ментальной составляющей, не даром же Кая, попытавшись, уткнулась в «стену» как она это почувствовала, на самом же деле это всего лишь ложная аура. Нет, сильный ментальный маг эту мою уловку раскусит, если не на раз, то на раз два три, уж точно, но то маг, а не, опять же, местные. Так что, и с этой стороны я прикрыт. А теперь, о не очень приятном. Предположим, я поверил и сбежал на планету. Что дальше? Выбраться с нее я смогу только с помощью Карты и Ключа, а это значит опять другой Мир и неизвестно куда меня закинет в очередной раз. То, что мне говорили об этих артефактах, верно процентов на сорок, край пятьдесят. Нет, меня не обманывали, просто… не до конца сами в них разобрались. А я уже как-то обжился в местном Содружестве, какие-никакие планы на будущее строить начал… И самое неприятное. Я прекрасно осознаю, что как маг, я не очень. Знаний, особенно после «оцифровки библиотеки Мина» у меня полно, вот только применять их правильно я еще очень нескоро смогу. Конечно, по меркам очень многих Миров, даже «Меча и Магии», я вполне тяну и на звание «архимага», особенно в артефакторике, а вот в остальных вопросах я откровенно плаваю, не в теории, а в практике. Но это совсем не мешает мне пользоваться тем, что умею, а у меня уже давно выработалась привычка, наблюдать за аурой собеседника во время разговоров. Не всех конечно, а только тех, что я считаю важными. Вот и с Роленой я внимательно наблюдал за ее аурой. Нет, она не врала и говорила то, что думала… почти всегда. Вот это-то «почти» меня и настораживает. Как отличит магически одаренного, даже не инициированного, от неодаренного? Да очень просто, по ауре! У одаренного она более четкая, хорошо очерченная и более… плотная, что ли. А у неодаренного, она как бы «смазанная» и «рыхлая». А чем отличается аура мага от ауры просто одаренного? Правильно, все тем же! Она еще более четкая, в ней появляется определенная структура, она становится еще более плотной и самое главное, в ней появляются «магические каналы» предрасположенности к той или иной Стихии или Дару, что прекрасно видно любому, даже самому слабому магу. Так вот, во время нашего с Роленой разговора, ее аура несколько раз менялась. Всего на несколько секунд у нее проявлялась аура самого настоящего мага, причем аура ментального мага, а она буквально вспыхивала на несколько секунд, а потом приходила в норму. Что это значит? Я не знаю, но хочу знать. Особенно это было заметно, когда женщина говорила мне о побеге на планету. Как будто в этот момент она пыталась воздействовать на меня магически, своего рода изготавливая и внедряя, уже в мою ауру, магические ментальные закладки. Вот только аура-то у меня фальшивая. А теперь вопрос. Зачем ей это было нужно и как она это делала или… это не она? Ясно одно, ответы на эти вопросы я могу найти только на планете, но и обрубать все концы мне тоже не хочется. Вот и приходится думать, что я очень не люблю, но иногда надо.

В общем, часа два я пытался решить извечный русский вопрос – что делать, ладно хоть не надо решать, кто виноват. Короче, решил пока остаться на Станции. Посмотрю, что будет дальше, сбежать, на планету ли, или в другой Мир, я всегда успею.

«Посмотреть» пришлось долго, еще девять суток обо мне никто не вспоминал, я даже начал опять обдумывать вариант побега на планету и почти уже было совсем решился, как в одно прекрасное утро, замок на двери моей каюты-камеры щелкнул и у меня нарисовались гости. Почти все правление корпорации «Неодим», почти в полном составе, только Ролены Альва я что-то не наблюдаю. Хотя… если учитывать вид всех остальных, то скорее всего она сейчас занята под завязку. Хуже всех выглядят Ном и Кая. Ав и Хан, тоже конечно выглядят сильно уставшими, но не на столько. Интересно, у них что, у всех скопом нейросети отказали, а в медсекции все медкапсулы из строя вышли?

– Серж, нам надо серьезно поговорить. – вот так вот, ни тебе здрасте, ни тебе до свиданья, начал Ном.

– Если надо, давайте поговорим.

– Чего ты добиваешься?

– Ном, ты не переутомился? Может быть тебе стоит обратиться к Ролене, пусть она тебя на пару часиков в медкапсулу засунет? Я тут уже вторую декаду безвылазно сижу, кроме дроида-стюарда никого не вижу, скоро на стенку кидаться начну и на потолок выть. Один раз Ролена зашла, в дупель пьяная, наговорила всяких ужасов и пропала.

– Вот-вот, о ней и речь! После этого вашего разговора, она сама не своя. Ходит по Станции как полоумная, грозит, пугает. Мы, грешным делом, подумали, что уже и на Станции влияние планеты начало сказываться, но нет, больше ни у кого никаких симптомов.

– Ну, судя по вашему внешнему виду, я бы не сказал, что ни у кого и никаких.

– А ты попробуй за шесть дней с планеты почти полторы тысячи человек эвакуировать, да еще и в криокапсулах, каждая из которых под три сотни килограмм весит. Это ты еще пилотов с техниками не видел. Те вообще на людей мало похожи, только Хан еще мал-мала держится, так он всегда толстокожим был.

– Ага, и я в этом виноват! Ном, давай ты свои претензии более внятно будешь высказывать. У меня нет никакого желания разгадывать твои загадки.

– Мои загадки? Серж, да по сравнению с тобой я абсолютно прозрачен, а все мои тайны тебе Ролена уже выложила, да еще так эмоционально и подробно…

– Ага, ага, а кстати, где она? Что-то я ее не вижу.

– У нее эмоциональное истощение. С ней сейчас профессор Ролл занимается и ее ассистентки.

– Что, уже припахали? Ну и правильно, в их положении окунуться с головой в работу самое то.

– Ну, грех было такими специалистами не воспользоваться. За эту находку тебе отдельное спасибо, ну и само-собой премия.

– И по чем нынче идут псионы?

– Считай, что свой долг перед корпорацией ты закрыл.

– Вот спасибо-то, благодетели! Да что бы я без вас делал-то!

– Серж, не паясничай!

– Ном, я за эти дни уже привык к одиночеству, поэтому излагайте зачем пришли и проваливайте.

– Вот так вот сразу… Ладно. На общем собрании Правления корпорации было принято решение о создании двух новых отделов, ну, или служб. Одна исследовательская, точнее научно-исследовательская, возглавит ее профессор Амата Ролл. А вторая… вторая чисто исследовательская. Отдел профессора будет заниматься теоретическими изысканиями в области развития псионики, тем более, что у нее в этом очень приличный опыт. А второй отдел, мы планируем и надеемся, вплотную займется изучением планеты. Мы предлагаем… тебе возглавить этот отдел. Что скажешь?

– Не-не-не, я не люблю и не умею командовать разумными, да и вся эта бумажная работа совсем не для меня.

– Мы в курсе о твоем нежелании брать на себя ответственность за кого-либо, но лучшей кандидатуры не нашли. Серж, ты ведь понимаешь, что после того как ты вернулся с планеты почти через две декады, ты стал чем-то вроде…

– Подопытного кролика?

– Нет-нет, после твоей угрозы, озвученной Ролене, мы на это даже и не надеемся. За столько лет мы привыкли, знаешь ли, доверять ее интуиции. А тут она не говорит, а буквально кричит, что ты опасен. В общем, ты с ответом не спеши, обдумай все, взвесь, поговори с людьми.

– Ном, я ведь вам и на хрен не нужен, вам надо знать, как я смог защититься от влияния планеты. – не спросил, а утвердительно заявил я.

– Ты все сам прекрасно понимаешь.

– Ладно, я подумаю. Вы мне лучше расскажите что за разумных вы вытащили с планеты, сколько их и что с ними.

– О, тут очень интересная история. – оживился Ном. – И даже в чем-то очень похожа на нашу, с той лишь разницей, что это не беглецы, а скажем так, официально эвакуируемые разумные. Серж, представляете, целое учебное заведение, заточенное под обучение пси активных разумных. Вот только им не повезло, даже дважды не повезло. Сначала у корабля, на котором их эвакуировали, вышел из строя гипердвигатель и они стали жертвами пиратского нападения, а потом их еще и сюда забросило. И если бы не вы, то участь их была бы очень незавидна.

– Вы разобрались, откуда они?

– А вот тут что-то очень непонятное. Эвакуацию проводили спецслужбы, но это вы и сами уже поняли, причем профессионалы, так что, карту звездного неба они прекрасно знают. Вот и получается, что вылетели они из одной из приграничных Систем Хайборийской Империи. Мы очень аккуратно проверили это. Система необитаема и никогда не была. Полковник утверждает, что их Конфедерация насчитывает более двух сотен заселенных и обжитых Систем, но никто и ничего о ней у нас не знает. Мы не можем объяснить этот факт, а полковник категорически отказывается пройти ментосканирование. В принципе, понять его можно, высокопоставленные офицеры спецслужб всегда имели доступ к очень необычной и ценной информации. В общем очередная загадка планеты. Ладно, если будет очень уж интересно узнать их историю, то сам спросишь, а мы пойдем.

– А чего всей толпой-то шли? Мог бы и один прийти, или, вон, Каю послать.

– Понимаешь, Серж, у каждого из нас есть к тебе свои вопросы, но… мы тут подумали и решили, что сейчас для них не время. – вместо своего шефа ответила девушка.

– Кая, задавайте свой вопрос, обещаю на него ответить.

– Серж, тяжело ли выжить на планете?

– Простому, неодаренному разумному – невозможно, одаренному проще, но без определенных навыков и знаний… результат будет тот же.

– А у вас, Серж, значит есть эти навыки и знания? – усмехнулся Ав.

– Да, у меня они есть.

– И откуда же они у вас? Неужели на Марте, настолько хорошо обучают детей фермеров?

– А при чем тут Марта, Ав? Разве я когда-нибудь, кому-нибудь говорил, что проходил там обучение?

– Так где же этому обучают?!

– Что, уже начался вечер вопросов и ответов? Ав, я вам обещаю, что подумаю, как передать вам необходимые навыки. К сожалению, пока, я решения этой проблемы не вижу.

После этих моих слов гости как-то сразу засобирались. Последней выходила Кая, обернувшись, она посмотрела мне в глаза и тихо спросила:

– Кто вы, Серж?

– Добрый маг и чародей, прилетевший к вам в голубом флайере. – с улыбкой ответил я. Девушка на эти мои слова только грустно улыбнулась. Гости ушли, а вот двери каюты остались полуоткрыты, похоже, что моя изоляция закончилась.

Что интересно, говоря, что попытаюсь найти выход и передам навык защиты пси источника с помощью ментальной энергии, я ничуть не кривил душой. Я и на самом деле решил это сделать, правда еще не придумал как. Тут ведь есть два пути, один сложный и многообещающий, а второй легкий и, чего уж скрывать, тупиковый. Первый длительный и потребует и от меня и от псионов корпорации определенных усилий, второй, короткий и ничего кроме моего времени и незначительных расходов от корпорации не требует. Вы все правильно поняли, первый путь, это путь магов. В принципе, мне совсем не трудно инициировать несколько десятков разумных, дать им основы ментальной магии, рассказать и объяснить наличие и назначение источников, а дальше те пусть уже сами, ну может быть передать несколько ментальных техник по управлению своими источниками. Второй же путь, это тот, что всего ближе мне, создать несколько десятков артефактов ментальной защиты, научить ими пользоваться и вперед, на покорение планеты. У каждого из этих путей есть свои плюсы и минусы, причем некоторые из них пересекаются и все же, я склоняюсь к первому варианту. Есть у меня подозрения, что второй вариант привяжет меня к этой корпорации и к этой Станции очень надолго. Ведь артефакт, это намек, что я знаю и умею намного больше чем показываю, а в случае обучения всегда можно будет сказать, что «все, что знал, что умел, показал рассказал и научил», да и толчок в развитии псионов этого Мира будет дан очень даже неплохой, а там, чем черт не шутит, может быть и в это Содружество, когда-нибудь, придет настоящая магия.

А через полторы декады опять состоялась «большая встреча», даже несколько в расширенном составе, теперь к нам присоединилась Ролена и профессор Ролл с одной из своих ассистенток. Одного взгляда на собравшихся было достаточно, чтобы понять кто и зачем сюда пришел. Ав и Хан уже смирились, что больше чем надо, я им не скажу и не научу, Ном хотел наконец-то «покорить» планету и не быть ни от чего зависим. Ролена смотрела на меня как на очередного «миссию» и ждала «божественных» откровений, Кае просто нужны были ответы на ее вопросы, а мои умения ее мало интересовали, потому как она была уверена, что все уже знает и ей просто не хватает сил, чтобы взломать мою защиту. А профессор с ассистенткой пришли посмотреть шоу, потому как мне уже было известно, что развитие менталистики в их Мире ушло чуть дальше чем в Содружестве. Поэтому, я сразу «взял быка за рога».

– Итак, дамы и господа, все вы приняли решение, поэтому вы и находитесь здесь. Я вижу, что у каждого из вас есть свои причины, чтобы поступить именно так и не иначе. Но я должен вас сразу предупредить, учитель из меня плохой, если не сказать больше, поэтому если я начну что-то говорить, что вам не ясно, то не стесняйтесь, спрашивайте и я, в меру своих знаний и опыта, постараюсь вам ответить. Скажу сразу, я планирую встречаться с вами в течении трех месяцев каждый день, этого времени должно хватить, чтобы вы усвоили то, что я вам постараюсь передать. Но хочу сразу предупредить, встречаться и заниматься мы будем строго индивидуально, по крайней мере первый месяц, это точно. И еще одно, на следующее наше занятие пусть приходят только те, кто согласится на кое-какие мои условия. Точнее, условие только одно, тому кто будет согласен, я внедрю своеобразную ментальную закладку, назовем это так. Суть ее довольно проста, это страховка, гарантия моей безопасности в будущем – никогда, ни при каких обстоятельствах, ни словом, ни действием, ни бездействием не наносить мне вреда.

– И сколько эта ваша «ментальная закладка» продержится, день, два, а может быть неделю? Да любой мало-мальский псион сотрет ее уже через полчаса. – самодовольно заявила профессор.

– Ну, во-первых, тут псионов нет, есть неплохие, но очень скверно обученные менталисты, а вот псионов, кроме меня, нет. Во-вторых, последний раз, когда мне пришлось создавать такую закладку, она просуществовала больше ста лет, к сожалению, тот разумный слегка расслабился, посчитал, что он уже достаточно силен, чтобы преодолеть ее действие… в результате мы получили труп. – я конечно безбожно врал, но я планировал взять со всех, ну или с тех кто согласится, самую простую магическую «Клятву Ученика», а ее действие и архимаги-менталисты преодолеть не могут. Полную клятву, с подчинением, я брать не стану, рабы мне не нужны.

– Если вы можете делать такие закладки, то не понимаю, почему вся корпорация еще не ваша? – опять выделилась Ролл.

– А зачем она мне нужна? Вот, господин Ав Тона прекрасно знает, что проблемы мне не нужны, а корпорация – это одни сплошные проблемы. Я через это уже прошел и мне не понравилось. Деньги? Так я ни в чем не нуждаюсь, а если, вдруг, мне что-то понадобится, то я это смогу получить намного более легким способом. Власть? Вот именно власть-то и есть одна большая проблема, потому как подразумевает еще и ответственность. Ответственность за подчиненных, вассалов или сотрудников, называйте как хотите. Я ответил на ваш вопрос, уважаемая профессор?

– Власть, деньги, это конечно все хорошо, но тут вы правы. А как на счет женщин? Разве вам не хочется иметь много женщин, которые по первому вашему слову бросятся выполнять любые ваши прихоти? Я бы вот, например, не отказалась от пары десятков мужчин, которые обожествляли бы меня.

– Мне вас жаль. Наверное в вашем Мире вам очень плохо жилось. У вас почему-то все желания рабские какие-то. Побольше денег, власть над ближними и обожествление вас зависящими от вас – это все желания и мечты раба.

– Раб мечтает о свободе!

– Ага, чтобы жрать, пить, трахаться и завести себе рабов, да еще и всего этого побольше. – на некоторых лицах появились мимолетные улыбки.

– А что, свободные мечтают о чем-то ином?! – начала заводиться Ролл, а ном как-то задумчиво на нее посмотрел.

– Свободные? А разве в обществе возможно быть абсолютно свободным?

– Конечно! Находясь на самой вершине власти, разумный становится совершенно свободным!

– Чушь. Чем выше разумный забирается, тем менее свободным он становится. Истинная свобода – воля, возможна только вне общества, или при дистанцировании от него, очень редко при противопоставлении себя ему. Но, по-моему, мы отвлеклись. Нет-нет, если у вас есть желание, то мы можем с вами еще подискутировать.

– Как-нибудь потом, обязательно.

– Так вот, возвращаемся к началу, псионов среди вас нет и еще очень долго не будет, если не произойдет какого-либо чуда. Я сейчас вам объясню, почему так говорю. Вы привыкли смешивать два эти понятия, менталист и псион, а это в корне не верно. Все дело в энергиях, которыми разумный оперирует. А теперь вопрос, все вы знаете, что энергия из ниоткуда не берется, так что вырабатывает, наиболее известную вам, ментальную энергию?

– Это всем известно, мозг – вот источник ментальной энергии. – самодовольно ответила Ролл. А вот Кая задумчиво протянула.

– Тогда бы менталистами были все, в том числе и животные и даже не высшие. Должен быть какой-то источник…

– Ну, вообще-то, профессор права, ментальная энергия вырабатывается мозгом. Но права и Кая. Как такое может быть?

– Если есть источник энергии, то должен быть и ее потребитель…

– Хан, вот сразу видно технаря, которому все эти заумные рассуждения до одного места, но… в самую точку. Должен быть потребитель, этой самой ментальной энергии. Разумные, которых вы называете одаренными, научились управлять потоками этой самой ментальной энергии, расходуя ее и тем самым заставляя мозг, ну или «источник», вырабатывать ее больше. И так, мы пришли к тому, что у менталиста есть источник ментальной энергии и он способен этой энергией управлять. Но так же мы выяснили, что этот же, ну или такой же источник есть и у всех остальных разумных и неразумных существ. Так что же делает разумного разумных, что отличает нас от животных?

– Проводя аналогию и помня ваши слова, что мы все менталисты, а не псионы, должна быть еще и какая-то пси энергия и, следовательно, ее источник. – браво, Амата, вы сформулировали абсолютно точно, пси энергия и ее источник. Может быть вы сможете продолжить свою мысль дальше?

– Давайте попробую. Некая пси энергия и ее источник, это то, что отличает разумных от животных… Разум! Энергия Разума!

– И еще раз, браво! А теперь вдумайтесь в такую фразу – Я мыслю, значит живу.

– Без энергии Разума нет Жизни? Но как же тогда все остальные живые существа, они ведь не мыслят, но живут? – тихо спросила Ролена.

– Ролена, вы медик, скажите, как бы вы могли охарактеризовать жизнь человека, лишенного разума?

– Сумасшедший? Это не жизнь, это существование!

– Вот вы и ответили на свой вопрос. Мы привыкли отождествлять мозг и Разум, а ведь все намного сложнее и работа мозга – это только маленький кусочек от огромного целого.

– Серж, те блоки, ну, которые имеют несколько систем управления, они работают на пси энергии?

– Да, Хан, и на пси в том числе, точнее не на чистой пси энергии, а на ментальной, с добавлением пси и с еще кое-какими добавками.

– Какими?!

– Сейчас это неважно. Набор энергий, вырабатываемых телами разумного не ограничивается только этим набором. Мне известно еще как минимум от трех видах энергий…

– Серж, вы сказали, что кроме вас, тут псионов нет… А вы не могли бы нам продемонстрировать проявление этой самой пси энергии? – Ролл опять взялась за свое.

– Продемонстрировать? Пожалуй могу… – я поднял перед собой руку, раскрытой ладонью вверх и через секунду у меня на ладони загорелся самый обычный магический светляк, но магии в нем не было, зажег я его используя голую пси. Светляк немного полежал у меня на ладони, а потом взмыл вверх, под самый потолок и завис там.

– Вот мы и дождались Чуда. – почти шёпотом сказала Ролена.

– Серж, а как нам это поможет защититься от влияния планеты? – Ав оказался самым рациональным из всех.

– Дело в том, Ав, что нет никакого «влияния планеты». Вся эта планета один огромный накопитель пси энергии, все, абсолютно все ее накапливает, деревья, трава, кусты, животные, даже камни и вода… А потом, когда пси энергии становится достаточно для процесса, вся планета ее одномоментно отдает, выплескивает из себя, создавая аномалию, которая и затягивает в себя объекты в космосе, будь то корабли или даже целые Станции.

– Откуда ты это знаешь?

– Я был свидетелем такого процесса. А как иначе я смог оказаться возле корабля наших гостей так быстро.

– Значит разумная жизнь на этой планете невозможна?

– Я думаю, что пока невозможна. Законы Вселенной одни для всех. Рано или поздно, появится животное, которое сможет защитить накопленную пси энергию, или научится перерабатывать ментальную, которой на планете явный переизбыток, в пси энергию.

– А ты, что сделал ты?

– Я смог защитить свой источник пси энергии, отрезал его от окружающего пространства.

– Как?!

– Поместил его в кокон из ментальной энергии.

– Но… но управлять ментальной энергией в собственном теле невозможно! Мы проводили такие опыты, результат один, ментальная энергия прорывается наружу. – огорошила всех Амата.

– ну почему же, управлять ментальной энергией, так же как и пси, можно где угодно, и вне своего тела и в нем, а так же и в чужом теле. Если конечно знаешь как и видишь, что делаешь. Вот именно этому я вас и буду учить.

– А что это может дать… ну, кроме возможности находиться на этой планете неограниченно долго? – спросила Кая.

– Многое, Кая, многое. Например, посмотрите на Ава, у него произошло спонтанное развитие источника пси энергии, он в разы увеличил свою производительность. Но, Ав все время находится на Станции, оттока нет, а тело начало переполняться энергией. Результат мы все видим, спонтанное омоложение на клеточном уровне.

– Это можно как-то остановить? – спросил меня двенадцатилетний, от силы, пацан.

– Конечно можно и повернуть вспять тоже можно. Надо только научиться управлять своей пси. А если вы научитесь контролировать и управлять своей пси энергией на достаточно высоком уровне, то сможете даже менять свою внешность по своему усмотрению. Правда процесс этот не мгновенный и достаточно болезненный.

– Тридцатилетний техник и восемнадцатилетний сын фермера? – понятливо спросил Ном.

– Ну, что-то вроде того. На этом позвольте мне закончить. Перспективы я вам обрисовал, тему для размышлений дал, условие поставил. Думайте сами, решайте сами, уметь или не уметь. Если кто решит рискнуть, то контакт моей нейросети вам всем известен. Пара дней у вас, на осмысление всего здесь сказанного, есть. А теперь, позвольте откланяться.

35 глава

Идя к себе в каюту, я не переставал материть себя самыми последними словами, за всю ту «пургу» что прогнал людям. Но, к сожалению, другого способа познакомить их с основами магии, да еще и понятными им словами и не раскрывая им фактической сущности своих знаний я не нашел. Хотя, и так вышло неплохо, занавес я кое-где приоткрыл, а дальше пусть уже сами разбираются, тропинку я им указал, а вот пойдут ли они по ней большой вопрос.

Уже лежа на кровати в своей каюте, я начал прикидывать, кто согласится с моим предложением, а кто нет. Ав и Хан Томы, скорее всего «да», но не сразу, сначала посмотрят на последствия от «ментальной закладки» и «выхлопа», Ном и Кая, тут большой вопрос, но скорее всего нет, менталитет сотрудников СБ не даст им полностью довериться, чего уж греха таить, незнакомцу. Амата Ролл и ее ассистентки, тут однозначно нет, слишком уж «запудренные» у нее мозги, везде ищет подвох и безоглядно доверяет только полковнику. Остается Ролена Альва, вот она согласится и даже без всяких предварительных условий, после моего возвращения с планеты она смотрит на меня как на миссию. Возможно, что еще пара-тройка псионов из штата корпорации, прознав про такую возможность, сами выйдут на меня с просьбами научить. Ну, значит ждем, когда созреет Ролена, скорее всего она выйдет на связь завтра к обеду, простая женская осторожность не позволит сделать это раньше, хотя она, в принципе, уже сейчас полностью готова. Вот с нее и начнем.

В общем, посчитав, что сегодня меня уже отвлекать никто не будет, я занялся тем же делом, что и все последние дни. А именно «перетаскиванием» своего имущества из пространственного кармана, который Куколка с Подругой прикрутили к моей ауре, в «браслет-склад», доставшийся мне от мумии одного из Создателей Куколки. По объёму он оказался ничуть не меньше, а в использовании намного лучше и удобнее, хотя бы за счет того, что был полностью совместим с моей нейросетью и мог управляться с ее помощью, да еще и не требовал для своего поддержания пси энергии. Ну и заодно, в какой уже раз, просто провести «инвентаризацию», переместив часть «богачества» из пространственных карманов в мою, первую еще, сумку, «прикрученную» Куколкой к браслету-ИскИну сполотов.

И все же, я оказался очень никудышным психологом. Еще до ужина на связь вышла Ролена и сообщила мне, что она согласна и готова прибыть ко мне по первому зову. Вот только она была не первой, буквально за несколько минут до нее со мной связалась Амата и сообщила то же самое, правда немного другими словами и с несколькими условиями. Но основное ее требование заключалось в том, что на момент «внедрения ментальной закладки» рядом с ней будет присутствовать ее ассистентка, которая дескать, проследит чтобы никто не внедрил ей ничего лишнего. Само-собой, что профессор была послана лесом и я, как смог, в мягкой форме, поведал ей, что с моей стороны, обучение – это просто царский подарок и ставить мне условия, это просто оскорбление. После чего и разорвал связь. Следом за Роленой со мной связался Хан, поинтересовавшийся, распространяется ли мое предложение только на тех, кто присутствовал на нашей «сходке», или он может предложить пару своих кандидатур. Дескать у него есть пара молодых техников, пусть и слабеньких, но псионов и тут же поправился, менталистов, которые были бы очень даже не против присоединиться к «закрытому Клубу исследователей планеты». Получив мои заверения, что я не имею ничего против и чем больше одаренных станет настоящими псионами, тем лучше, он попрощался и отключился.

А поздно вечером, даже, можно сказать, уже ночью, я провел свой первый ритуал инициации мага в этом Мире. Правда перед этим мне пришлось немало потрудиться, чтобы «лишние глаза и уши» за мной не наблюдали, но несколько амулетов прекрасно справились с этой задачей на несколько часов вырвав мою каюты из этого Мира. Не в прямом смысле, конечно, просто создав непроницаемую для технических средств наблюдения завесу, заодно отрезав ее и от ментального «надзора».

Во время ритуала Ролена находилась без сознания. Рисковать пробуждать Дар у, по моим расчетам, более чем пятисотлетней разумной, находящейся в активном состоянии, я не рискнул. Не даром же маги ищут себе учеников не старше восемнадцати лет. Инициируя Ролену, я пошел по длинному и сложному пути, проведя с ней ритуал, аналогичный тому, что со мной проводили эльфийки в Академии, то есть сразу пробуждая и третий источник, или «источник маны» как его еще называют. Еще сутки потребовалось женщине, чтобы прийти в себя. Я времени даром не терял и успел за это время загрузить ей на нейросеть небольшую, специально созданную мною Базу Знаний по основам магии и ментоопрерирования. Само-собой, что ни слова о магии, даже намека, в ней не содержалось. Суррогат, конечно, но хоть что-то. после чего тупо завалился спать, вымотался я очень сильно и был буквально выжат, что в ментальном, что в пси, что в магическом плане.

Проснулся я от дикого визга. Хорошо еще, что я не стал засыпая, убирать амулет «Полог тишины», а то этот визг перебудоражил бы всю Станцию. Ясно, что визжала Ролена, которая очнулась чуть раньше, чем я предполагал. Минут двадцать у меня ушло только на то, чтобы успокоить женщину и выяснить что случилось. А потом еще минут десять я хохотал как безумный, чем изрядно ее напугал. Оказалось, что пока Ролена была в беспамятстве, у нее открылось истинное зрение. А теперь представьте, человек, разумный, который туеву хучу лет привык видеть вокруг себя материальный Мир, вдруг открывает глаза и видит Мир энергетический и представьте его на сей факт реакцию. Смешно? Вот и мне стало смешно. Как не странно, но именно мой смех заставил Ролену немного успокоиться. А когда я наконец-то отсмеялся, последовал вполне закономерный вопрос.

– Серж, что это такое?!

– Поздравляю, Ролена, ты видишь истинный Мир, такой, каков он есть на самом деле. Поражает, не правда ли? Это Мир энергий!

– И ты постоянно видишь все ТАК?!

– Что ты, конечно нет! Этой способностью очень легко управлять. Захотел и перешел на «истинное зрение», захотел и ты опять в полностью материальном Мире. А еще можно смотреть в инфракрасном или в ультрафиолетовом спектре, или в режиме жесткого излучения, или включить «запаховое зрение». Главное, не перенапрягать мозг, ему с непривычки может быть очень трудно обрабатывать такой объем информации, да еще и в непривычном для него формате.

– Это просто чудесно! В реальном Мире нет и не может быть таких красок!

– Ролена, ты сейчас находишься на Орбитальной Станции, представь, что ты увидишь, оказавшись на планете… На планете, где каждый миллиметр ее площади, каждая травинка, каждое насекомое играет своим и неповторимым набором энергий. То, что ты сейчас видишь, покажется тебе жалкой подделкой настоящего Мира.

– О Боги Вселенной, и как я без всего этого жила раньше?!

– Ну, судя по всему, очень даже не плохо. Это теперь ты уже не сможешь нормально жить без всего этого. Но поверь мне, это лишь малая часть того, что стало тебе доступно.

– Серж, ты ведь меня научишь?

– Конечно, но для начала нам с тобой надо взять «истинное зрение» под контроль. Слушай меня внимательно и постарайся выполнять все что я скажу в точности…

Это феноменально! На то, на что у молодых, только что инициированных магов уходят дни, а то и недели, у Ролены ушло всего пара часов, а через три часа она уже вполне самостоятельно могла включать и отключать истинное зрение, а еще через три часа вполне свободно переключаться с одного режима работы, на другой, инфракрасное, ультрафиолетовый спектр дались ей на удивление легко, только с запаховым зрением и рентгеновским вышла небольшая заминка, но и она была быстро преодолена. Ну, а когда первые восторги поутихли, немного смущаясь, Ролена задала мучающий ее вопрос.

– Серж, та ментальная закладка, о которой ты говорил… ты ее уже установил?

– Нет. Именно этим мы теперь и займемся. Переходи на истинное зрение и повторяй за мной…

В разные Мирах это называется по разному, где-то «печать мага», где-то «печать Богов», где-то просто «клятвой ученика», я же предпочитаю говорить просто – ментальная закладка. Но во всех Мирах, без исключения, текс клятвы почти идентичен, есть конечно свои нюансы, но они столь незначительны, что и упоминать о них не стоит. Вот и сейчас, едва прозвучали последние слова, как на равном расстоянии от меня и от женщины проявилось очень сложное плетение, через пару секунд впитавшееся в мою и ее ауру.

– Серж, что это было? – заворожено спросила Ролена.

– Ты поклялась своей сутью, что ни словом, ни действием, ни бездействием не причинишь мне вреда. Вселенная приняла твою клятву. Теперь, если ты ее нарушишь, или даже просто попытаешься ее нарушить, ты умрешь. Но есть тут и свои плюсы. Отныне твой разум абсолютно полностью закрыт как для ментального сканирования, – ну не буду же я говорить «для магического воздействия», – так и для технологического. Любой менталист, или ментосканер, смогут прочитать только то, что ты им позволишь и ни на йоту больше.

– Серж, это ведь не обычная ментальная закладка, это что-то намного большее и намного совершеннее?

– Да. Но для тебя тут разницы никакой нет. Через несколько минут, ну, в пределах часа, для тебя станет доступна небольшая База Знаний. Ты должна изучить ее и усвоить. Когда ты сделаешь это, вот тогда у нас с тобой и начнутся настоящие занятия. – легким ментальным усилием я разблокировал загруженную на нейросеть женщины Базу. – Должен предупредить сразу. Тебе может показаться, что кое-что можно пропустить и вернуться к этому позже. Это обманчивое ощущение, пока не освоишь один прием или технику, переходить к следующему никак нельзя. Ты запомнила?

– Да. Я все запомнила и обещаю, что даже не стану пытаться.

– Вот и хорошо. А теперь иди к себе и отдохни. Ко мне придешь, когда полностью усвоишь Базу и научишься пользоваться теми техниками что в ней есть. Думаю, что… за декаду управишься.

Иногда так бывает, что выставит женщину из своей комнаты намного труднее, чем ее туда заманить. Вот и с Роленой возникла та же самая проблема. У женщины оказался миллион вопросов и на все она хотела получить ответы прямо здесь и сейчас. Мне даже пришлось воспользоваться недавно принятой клятвой и прямым текстом заявить, что я очень устал и хочу отдохнуть. Вот воздействию клятвы, в отличии от моих намеков и предложений, Ролена воспротивиться не смогла и я наконец-то остался один.

Я и на самом деле очень устал и это даже моя нейросеть подтвердила, отправив меня в объятия Морфея сразу, как только я коснулся головой подушки. В общем я проспал и остаток этого дня, и всю ночь, еще и следующий день до полудня. Зато проснулся прекрасно отдохнувшим и бодрым и только теперь снял всю защиту с каюты. Уж лучше бы я этого не делал, ведь мои амулеты и артефакты не только отключали все технологичные средства наблюдения и слежения в каюте, они еще и блокировали все средства связи. Что тут началось, мне на нейросеть пришло сразу более полусотни сообщений о «пропущенных звонках», а спустя мгновение еще больше текстовых, видео и аудио сообщений. Причем «моего тела» добивались все, и Ав, и Хан, и Ном, и Кая, и Амата, и ее ассистентки, и даже полковник Горд, ему-то что от меня понадобилось, и это я еще не говорю о нескольких техниках, смутно мне знакомых и четырех сообщениях от Ролены. Вот ведь, и суток не прошло как я ей все разжевал, а один черт, уже куча вопросов. Никому я «перезванивать» и отвечать не стал, желудок выводит такие рулады, что можно заслушаться, так что, я сразу направился в столовую. Война-войной, а обед по расписанию!

К моему удивлению, пока я ел, меня никто не беспокоил, да и потом, до самого вечера никто не донимал вызовами и даже в гости никто не приперся. И только к вечеру я сообразил в чем тут дело. Пока я был недоступен, всем от меня что-то было надо, теперь же все замерли в тревожном ожидании. Больше трех суток Ролена провела у меня, возможности наблюдать СБ была лишена, вот сейчас все и гадают, к чему это все приведет. Меня, от греха подальше, оставили в покое и все силы бросили на наблюдение за Роленой, а она как ни в чем не бывало, работает, выполняет свои обязанности, только периодически уединяется в своей каюте и вытворяет что-то непонятное, а от того и тревожное. Когда я представил эту картину, как все СБ, совместно с остальными членами Правления и привлеченными специалистами в лице Аматы и ее девочек-ассистенток, замерли перед экранами систем наблюдения и не могут понять странные пассы, что производит Ролена, меня даже смех разобрал. Им-то невдомек, что она просто следует инструкциям из загруженной мною Базы и старательно разрабатывает пси каналы, а вместе с ними укрепляет и укрупняет свое энергетическое тело. Конечно, с моей стороны было жестоко, так подшучивать над женщиной, дав ей всего декаду на усвоение Базы Знаний, которая может потребовать не один месяц. Но очень уж было умильно глядеть на ее личико и сияющие от предвкушения глаза. Такое фестивальное настроение надо давить на корню, показав, что овладение магией это труд, чертовски тяжелый, трудный и изматывающий. И мне теперь только остается наблюдать за моей ученицей и ждать, когда она придет ко мне за помощью, Ролена женщина далеко не глупая, поэтому должна понять, что без наставника ей придется очень трудно, если вообще не невозможно.

Терпения, настойчивости и бараньей упертости Ролене хватило ровно на неделю, а потом она попросила меня о встрече. Я тут же согласился, пригасив ее к себе после ужина. Если честно, то мне уже и самому стало интересно, почему у женщины вообще ничего не получается, я периодически просматриваю ее ауру и, по возможности, энергоканалы, но никаких изменений не нахожу. Ритуал прошел замечательно, свидетельством тому служат ее источники пси и ментальной энергии, работающие удивительно синхронно, да и узел-преобразователь выглядит вполне рабочим, тем более, что, пусть пока и в незначительных количествах, но вырабатывает ману. Вроде бы все как и должно быть, а вот взять энергии под свой контроль у нее никак не получается. С ментальное еще туда-сюда, сказывается прошлый опыт, а пси и магическая, как будто их и нет.

Уже через десять минут после ужина женщина была у моих дверей. Я опять включил свою защиту от наблюдения и пригласил ее проходить. Прямо с порога Ролена расплакалась.

– Серж, у меня ничего не получается. Я вижу, как по моему организму струятся энергии, вижу, как их потоки омывают каждый мой орган, иногда мне кажется, что если я захочу, то увижу как они проходят через каждую клеточку моего тела, но я ничего не могу с ними сделать, они живут своей жизнью и мне не подчиняются. А ведь в твоей Базе прямо говорится, что псион обязан управлять энергиями! Серж, я застряла уже на первом же упражнении и не знаю что мне делать.

– Ролена, я это уже понял. Давай попробуем вместе. Ты начинай упражнение, а я посмотрю со стороны, в чем тут дело. Если честно, то я думал, что ты застопоришься не на первом, а как минимум на третьем упражнении. Давай, начинай.

Надо заметить, что первое упражнение, на котором и споткнулась Ролена, было самое простое, хотя в то же время и одно из самых сложных – это транс, точнее погружение в медитативный транс. Именно в этом состоянии маг достаточно быстро пополняет свои силы, именно в этом состоянии идет самый быстрый «слив» энергии в накопители и именно в этом состоянии маг способен в считаные мгновения пополнить из них свой резерв. Тут не важна поза, главное внутреннее состояние разумного. В чем проблема я понял уже на второй минуте мучений женщины. Достаточно было только обратить внимание на восторженное и какое-то по детски наивное выражение лица. Ну что же, Ролена допустила самую распространенную ошибку молодых магов, пытающихся заниматься самостоятельно. Дело в том, что об этом не пишут ни в каких книгах, просто считается, что все об этом и так знают, но очень трудно перейти в транс с «включенным» истинным зрением, буйство красок и энергий не дают нормально сосредоточиться и отрешиться от всего. А Ролена, плюс ко всему, оказывается еще и очень эмоциональная натура, которую просто завораживает открывающаяся перед ней картина. Вот почему на девять магов-мужчин, приходится всего одна магесса-женщина, а высот гранмастера или архимага, так вообще, достигает только одна из ста.

– Ролена, вернись к нам. – тихонько позвал я очарованную женщину. С трудом, но она отвлеклась от созерцания и вопросительно уставилась на меня. – Я уже понял в чем твоя проблема.

– Я безнадежна, да?

– Что? А нет, ты что! Ты допускаешь одну незначительную ошибку. Просто специально я это в созданной мной Базе не выделял, но переходить в транс с активированным истинным зрением очень и очень тяжело, для этого надо обладать, по истине, титанической силой воли и огромным опытом, или же быть напрочь лишенным чувства прекрасного и любых эмоций.

– Но как же тогда я увижу энергии?

– Поверь мне, свои энергии ты увидишь в любом случае, ты ведь одаренная. Ты просто должна научиться «смотреть в собственную Душу». Сядь поудобнее, закрой глаза, вспомни то, что ты уже видела и постарайся увидеть это же, но не глазами, не с помощью истинного зрения, а своей Душой, своим Даром…

Сутки, у нас ушли целые сутки, только на то, чтобы Ролена смогла увидеть свои источники и вырабатываемую ими энергию без помощи истинного зрения. Шесть часов ушло только на то, чтобы женщина отвыкла переключаться на истинное зрение. И все это время я был рядом с ней, подсказывал и направлял как мог, но только лишний раз убедился, что учитель из меня никакой. Но все же мы своего добились и на эйфории от удачи Ролена даже сразу выполнила и второе упражнение, перенаправив один из каналов ментальной энергии. Больше в этом деле я ей ничем помочь не могу, просто не смогу объяснить и показать, дальше ей уже придется самой, но теперь и я, и она уже уверены, что у нее все получится.

Когда за Роленой закрылись двери, я усмехнулся, какая-то неправильная традиция зарождается, провожу сутки с женщиной, она уходит от меня окрыленная, а я без сил валюсь на кровать с одной только мыслью – спать! Мне явно надо развеяться, сменить обстановку. Напроситься у Нома в очередную экспедицию на планету, что ли… К сожалению, никак нельзя, надо сначала закончить с Роленой, тем более, что знаю, через день-два она опять придет ко мне за помощью, ведь у нее впереди третье, самое, пожалуй, сложное упражнение, научиться сливать энергию в накопители. После того как она смогла достаточно легко перенаправить один из каналов по своему желанию, следующее упражнение ей показалось довольно легким, вот только мало перенаправить канал, надо ведь еще и научиться дозировать объем сливаемой энергии, а это ох как не просто, по себе помню, да и по другим тоже. Сколько кристаллов кварца было разрушено, сколько полудрагоценных камней обратились в пыль, сколько простеньких амулетов собственного изготовления превратились в мини бомбу в моих рука… и не счесть. Так что, предстоит Ролене очень долго и упорномучиться, ничего, с тренировками придет и навык, а за ним и опыт. Иного пути я не знаю и не вижу, только ежедневные, упорные тренировки. Это я и постарался донести до Ролены, надеюсь, что она меня поняла.

Ролена меня поняла, даже очень хорошо поняла. Не знаю, на чем женщина держалась, наверное, на одних морально-волевых, но уже через четыре дня она достаточно уверенно обращалась со своими энергиями, гоняя их по своим каналам, сливала в накопители и заливала обратно. За этот очень короткий срок неизменным ее атрибутом стала пара драгоценных камней, с которыми она безостановочно «игралась», по крайней мере со стороны это выглядело именно так. Прошла еще декада, женщина полностью освоила все восемь упражнений, что я дал ей в Базе. Теперь она вполне легко смогла бы поступить в любое магическое учебное заведение из мне известных, да что там поступить, она бы и экзамены за первый семестр сдала почти не напрягаясь. Светляк, ментальный щит, телекинез, правда пока очень небольших предметов и желательно не хрупких, даже маленький файербол, размером с горошину, она вполне неплохо освоила. За эти две недели она стала частой гостьей в моей каюте, где мог я ей помогал, подсказывал и немного направлял. А в конце устроил небольшой экзамен, который Ролена с честью выдержала. Женщина была счастлива, а вот я оказался в очень трудном положении. Ролена женщина далеко не глупая, скорее даже наоборот, очень и очень умная и она прекрасно понимает, что то, что я ей дал, это самый мизер из того, что я знаю и умею. И само-собой, что она ждет «продолжения банкета». Ждет и надеется, вот только я, когда все это затевалось, совсем не собирался заводить себе полноценного ученика, думал, дам самые основы, минимум, а дальше пусть уж сами. Вот только так не получается. И что мне делать?

Решение пришло само-собой. Сегодня у нас должна была состояться запланированная встреча с Роленой. Мы договорились встретиться и пообщаться сразу после обеда, но она не появилась. Не пришла она ни через час, ни через три. Ко мне в каюту она ввалилась уже много позже окончания ужина. Но в каком состоянии… Когда-то белый медицинский комбинезон весь в пятнах крови, лицо осунувшееся, глаза потухли и какие-то отрешенные. Тяжело сев в кресло, буквально рухнув в него, она каким-то замогильным голосом спросила:

– Серж, у тебя выпить есть? Чего покрепче, а то Ав запретил мне давать алкоголь, а мне это сейчас необходимо.

– Есть, а что случилось? На тебя кто-то напал? Ты вся в крови…

– Что? А, нет, со мной все в порядке. Хан умирает… единственный более-менее нормальный разумный на этой Станции умирает, а я ничего не могу сделать… Медкапсула ничего не может сделать…

– Хан? Умирает? Ну ка, давай рассказывай, что тут случилось?!

– Хан был там, внизу, на планете. Его очень сильно заинтересовала та Станция, что ты нашел… Теперь у нас на планете две постоянно действующие экспедиции, одна в горах, возле большого, как мы считаем, колониального корабля, а вторая в саванне, возле найденной тобой Станции. Сегодня утром там была смена сотрудников и Хан направился с ними, очень уж ему не терпелось посмотреть на все своими глазами. На боте произошла авария, ну, к этому уже все привыкли и необходимый минимум запчастей имелся. Все бы ничего, но бот рухнул посреди огромного стада животных, которых ты называешь «носорогами». В общем эти твари атаковали бот. Ты представляешь, этакую махину… С Ханом была Кая и еще два техника-псиона, прости, менталиста и шестеро неодаренных. Хан вышел из бота, пытаясь остановить носорогов… Кая говорит, что Хан попытался нанести по ним ментальный удар… Но он же гениальный инженер, а не боец. В общем, эти твари ударили в ответ, а потом еще и какая-то из них нанесла физический удар. Его спасло только то, что от этого удара его закинуло на крышу бота, там эти твари его достать уже не смогли. Но и так… открытая черепно-мозговая травма, компрессионный перелом позвоночника, сломано девять ребер, повреждено правое легкое, про руки-ноги я вообще молчу, огромная кровопотеря. Когда прибыли спасатели, Хан уже был практически мертв, но шансы были. Они были бы, если бы на спасательном боте была хоть какая-то медкапсула, хоть самая плохонькая, но… В общем, когда его доставили на Станцию и принесли в медсекцию, сердце уже остановилось более пяти минут назад… Я сделала все что могла, повреждения тела капсула излечила, а вот мозг… Слишком долго он был без поступления кислорода, начались фатальные изменения…

– Ролена… ты «смотрела» на него?

– Да, почти сразу же. Там такое творится, все каналы перекручены, многие вообще разорваны. То, что ты называешь «энергетическим телом», зияет дырами. Когда я его укладывала в медкапсулу, я уже, подсознательно, знала, что ничем ему помочь не могу. Пока шла диагностика в медсекции собрались все наши, даже Амату позвали, думали, что ее знания смогут чем-то помочь… Серж, мы все прожили очень долго, ненормально долго для разумных Содружества, у нас огромные финансовые возможности, поэтому в Базах Знаний никто из нас недостатка не испытывает, да и времени на все было более чем достаточно. У меня медицинские Базы подняты в восьмой ранг, у Ав в седьмой, у Каи тоже в седьмой, только Ном и Хан остановились на шестом. Но ты ведь прекрасно знаешь, что и это очень и очень много. Серж, ты не представляешь, как тяжело терять своих, одного за другим, как тяжело расставаться с человеком, с которым столько всего пережил, на которого мог положиться на протяжении веков, который всегда приходил тебе на помощь… Как тяжело смотреть, как он умирает и ни чем не быть способной ему помочь… Сначала Кларисса, теперь вот Хан… Кто следующий, Серж?!

– Ролена, у тебя накопители полные?

– Да…

– Пси, или ментал?

– Пси…

– Давай мне свои накопители, вот тебе еще два камня, заполни их ментальной энергией, только быстро и пойдем в медсекцию, поглядим, может быть еще и не поздно.

– Серж, я медик! Там уже ничего нельзя сделать…

– Делай что сказано, ученица, и пойдем.

Через полчаса мы уже были в медсекции. Ну, что сказать, по большому счету Ролена все сказала правильно, мозг Хана начал уже атрофироваться, и если использовать только технологии, то и на самом деле – это приговор. А вот для магии, тем более целительской, еще не все так однозначно. Нет, какие-то необратимые изменения в любом случае будут, скорее всего, судя по той картине, что я вижу, пострадали в основном отделы головного мозга, отвечающие за кратковременную память, ну и вероятно, Хану после полного восстановления, придется заново изучать Базы, а вот личность, Разум пока еще не пострадал. Хотя… поработать мне придется изрядно. Вот тут-то я в первый раз пожалел, что мало внимания уделял магии Жизни и магии Разума, нормальный целитель восстановил бы Хана за пару дней, а мне скорее всего понадобится не одна неделя. Если только… мой взгляд упал на медкапсулу…

– Ролена, срочно вызывай сюда Ава и Нома, мне нужна будет их помощь и еще, пусть захватят пару техников, что принимали у меня аттестационный экзамен. Давай-давай, не тормози. Есть у твоего Хана шансы, есть и очень неплохие, тем более, что на тело отвлекаться не нужно, медкапсула и ты очень хорошо постарались. – я говорил, а сам накладывал на Хана трезы полного восстановления. Я конечно вполне доверяю медицинским технологиям Содружества, но лучше перестраховаться.

Когда в медсекции появились все выше озвученные лица, я уже приступил к работе с энергетическим телом Хана. С трудом, но мне удавалось постепенно нормализовать поступление энергий и к мозгу, и к основным внутренним органам, создав временный энергетический контур.

– Ролена, что случилось?! Есть какие-то изменения? – начал Ав, но тут же замолчал, увидев меня. – Серж, а ты тут что делаешь?

– Ну, я тоже в какой-то степени медик, вот, решил помочь Хану и Ролене.

– И как, есть шансы?

– Шансы есть всегда. Ролена, ты внимательно смотрела, что я делаю?

– Да, Серж. Это просто удивительно!

– Тогда бери свои накопители и продолжай, удили особое внимание зоне источников, попытайся синхронизировать их работу, а я пока немного отдохну и поговорю с остальными.

– Хорошо, Серж, поняла… Все, я подключилась.

– Ав, мне кое-что будет нужно. Но для начала обрисую перспективы. Жить Хан будет, но скорее всего у него пропадут все, или часть Баз, придется изучать их по новой. Самое неприятное, что у него пострадала та область головного мозга, что отвечает за кратковременную память, скорее всего последние два-три месяца у него просто вылетят из жизни. Хотя… надежда конечно есть, но она минимальна, так что, я бы на это не рассчитывал. Пока мы с Роленой просто поддерживаем его в более-менее нормальном состоянии, поэтому мне кое-что будет нужно.

– Говори что нужно, ради брата я ничего не пожалею!

– Мне нужно несколько артефактов, что вы нашли на планете. Я не знаю, как вы называете и под какими инвентарными номерами они у вас проходят, поэтому… лови файл, это их внешний вид. Пусть техники найдут и принесут сюда и еще, мне нужен будет малый техкомплекс и еще одна медкапсула. Как ты уже понял, мне придется ее разобрать и переделать, так что, можешь сразу ее списывать с баланса.

– Если это поможет Хану, то хоть всю Станцию разбери!

– Хорошо. Ном, мне надо, чтобы ты изолировал медсекцию, или хотя бы этот отсек. Работа предстоит очень трудная и лишние зеваки и посетители будут очень сильно мешать. Это касается всех.

– Хорошо, я выставлю на входе в отсек пост. Нет… пожалуй я доверю это дело Кае, персонал ее слегка побаивается и лишний раз не станет попадаться ей на глаза. Устраивает?

– Вполне. А теперь помогайте. У вас же у всех изучены медицинские Базы, я так понимаю, что и Базы медтехника, а те только медика?

– Конечно.

– Вот и прекрасно, пока я и Ролена работаем с Ханом, вы будете работать с медкапсулой, ее надо будет немного переделать и дополнить. Техзадание, техкарты и все схемы я вам скину минут через десять.

В любой другой ситуации, скорее всего, меня бы просто послали лесом и рассчитывали бы только не свои силы, знания и опыт своего медика. Тут же, Ролена буквально обжигала всех взглядом, заставляя не только слушать меня, но еще и слышать. Ну и само-собой, что Ав Тон уже хватался за любую соломинку. Но я уверен в одном, если вдруг что-то случится, то мне, ни смотря ни на что, даже на то, что официальная медицина расписалась в полном своем бессилии, никогда не простят поражения и в первую очередь не простит Ролена, ведь это именно ее я обнадежил, именно ей я дал надежду. Она поверила и поражения не примет.

Пока мы решали «организационные вопросы», техники приволокли целый десяти двадцати пяти кубовый контейнер со всевозможными запчастями, деталями и зипами от доброго десятка самых разных медкапсул. Мне там, в принципе, надо было всего несколько узлов – систему ментального управления от медкапсулы производства джоре, систему управления ментальной и пси энергией от медкапсулы сполотов и медицинский ИскИн от создателей Куколки. Остальное все сделаем мы с Роленой и мои целительские амулеты и артефакты. На заключительном этапе сборки медкапсулы я попросил всех кроме Ролены покинуть помещение. Ав хотел было возмутиться, но ожегся о взгляд Ролены и вышел вместе с остальными.

Ролена, смотри и слушай меня очень внимательно. Может так получиться, что мне просто не хватит сил довести начатое до конца и я потеряю сознание. Твоя задача в этом случае, просто не допустить отката. Я не лекарь и не целитель, поэтому нам с тобой придется очень тяжело, хотя я и постараюсь переложить часть работы на медкапсулу и ИскИн. А теперь переходи на истинное зрение и начнем работать.

Трое суток мы практически не отходили от Хана. Никогда еще мне не приходилось работать с тонкими материями на таком уровне, но тут неоценимую помощь нам оказывал ИскИн и треза полного восстановления, благодаря которой мы все еще держались на ногах. Самое сложное оказалось выправит энергетический каркас тела в районе головы и упорядочить пронизывающие мозг энергоканалы. Скажу честно, я очень сильно переоценил свои силы, несколько раз ИскИн просто отодвигал меня и брал процесс в свои «руки» при этом еще и ругаясь на «допотопность» имеющегося в его распоряжении оборудование. Слава всем Богам Вселенной, что Ролена не слышала его возмущений и поучений. Но все же, мы справились. Через трое суток мы еле стояли на ногах, но Хану больше ничего не угрожало. Оставив его в модифицированной медкапсуле, на попечении ИскИна, мы наконец-то вздохнули свободно.

– Ну вот и все, ученица. Теперь остается только ждать. Я думаю, что через пару-тройку дней наш «гениальный инженер» будет как новенький, ну, край неделя. Нам с тобой даже удалось сохранить его кратковременную память, правда я не могу сказать того же и о изученных им Базах.

– Серж, учитель, какую клятву я должна дать, чтобы вы продолжали меня учить?! Я заметила, что вы разделяете понятия медик, лекарь и целитель. Я хочу быть целителем!

– Ролена, об этом мы поговорим с тобой чуть позже. Дай мне отдохнуть и собраться с мыслями. А на счет разделения… ты права. Целитель – это вершина лекарского искусства, а медик, даже самый образованный, это всего лишь подмастерье лекаря. Многие разумные, чтобы стать истинным целителем, тратят целые столетия. Даже для того чтобы стать лекарем, нужны годы и годы учебы. Медики лечат тело, лекари физическое тело и энергетическое тело, а целители врачуют Душу и Разум. Я могу дать тебе знания, но я не могу тебя учить, потому как и сам не являюсь ни лекарем, ни тем более целителем.

– Если и вы, учитель, даже не лекарь, то мне становится страшно от той мощи, что должны обладать целители.

– Ролена, настоящий целитель может оживить мертвого, вдохнуть Разум и Душу в неживое. Но он же может и забрать жизни у миллионов живых существ одним своим желанием. Даже сама Смерть, покажется безобидной девочкой, если сравнивать ее с целителем, который взялся убивать. Жизнь и Смерть, вот те два начала, которыми управляет истинный целитель.

– Хотя бы лекарем, подмастерьем лекаря… – на одном дыхании проговорила женщина.

– Потом, Ролена, потом. Отдохнем и все обсудим. Извини, но вполне может быть, что у тебя нет предрасположенности к ма… к лекарскому искусству. Я как-то не смотрел на тебя с этой стороны, а сейчас… извини, нет ни сил, ни желания.

– У девочки явная предрасположенность к магии Жизни и к магии Разума. Из нее получится очень хороший лекарь, а со временем вполне может выйти и целитель. – раздался у меня в голове голос ИскИна. Я бы не отказался с ней поработать.

– Обсудим этот вопрос чуть позже, тут есть нюансы и я просто не знаю как быть. Тебя оставить здесь, или можно забрать тебя отсюда, от греха подальше.

– Ну, та система управления этим агрегатом что есть, конечно не самый лучший вариант, но ментосвязь он поддерживает очень даже не плохо. Так что, оставлять меня здесь нет никакого смысла. Я слишком долго пролежал без энергии и без общения, так что, лучше бери меня с собой. Я просканировал всех, до кого смог дотянутся, кроме тебя и этой девочки здесь нет никого, кто мог бы дать мне хоть крохи энергии. Не хочу опять оказаться в небытье.

– Ну, энергией я тебя обеспечу, а вот на счет общения… извини, я сильно устал.

– Ничего, я пообщаюсь с твоим помощником. Он мне столько интересного уже рассказал. – мой помощник? Что за помощник? А потом до меня дошло, браслет-ИскИн сполотов, я на столько к нему привык и на столько с ним сжился, что и замечать-то перестал. А ведь он со мной побывал во всех моих приключениях, так что, да, ему есть чем поделиться и есть что порассказать.

В общем, прихватив с собой маленький цилиндрик ИскИна и проверив уровень заряда накопителей, он был полным, я вышел из сектора, а за мной, словно собачонка на привези, вышла и Ролена. За дверью, мы увидали полусонную Каю, которая едва мы появились, вскочила с дивана и ринулась к Ролене.

– Ну что, получилось?! – женщина только устало ей улыбнулась и кивнула головой.

– Учитель говорит, что через неделю, ну может быть декаду, Хан будет как новенький. – молодец девочка, заботится об имидже своего наставника, я-то озвучил самые оптимистические сроки, два-три дня, а она, наоборот, наиболее пессимистические, до декады. Хотя, от Каи и не ускользнуло, как меня назвала Ролена, не Серж, а «Учитель».

– Кая, я понимаю, что ты очень сильно устала, но потерпи еще чуть-чуть, мы с Роленой немного отдохнем и сменим тебя, а пока никого к Хану не пускай. Вообще никого! Сейчас происходит тонкая настройка его ментального и пси поля и появление посторонних может все испортить. Это как в электромагнитное поле поместить проводник, начинаются лишние процессы и не всегда хорошие. Мы, собственно говоря, именно поэтому и вышли.

– Хорошо, Серж, я поняла. Никто туда не зайдет. Обещаю.

– Ну вот и ладушки. Устали мы, очень, пойдем отдохнем.

Ни мои оптимистические, ни Роленины пессимистические прогнозы относительно сроков поправки Хана не оправдались. Только через пять дней, в ночь на шестой, наш начальник инженерно-технической службы вышел из медкапсулы. Все эти дни мы с женщиной ходили в медсекцию как на работу, хотя почему «как», по крайней мере она на работу и ходила, а я так, с ней за компанию. С ханом все было по плану, лечение продвигалось, мой суррогат магической медкапсулы оказался вполне работоспособен, хотя и жрал энергии как пять таких же, к тому же энергию не от реактора, а нашу с Роленой. Каждый наш приход нас встречала неизменная Кая. Не знаю уж за счет чего она все еще была на ногах, но на третий день я незаметно указал Ролене на нее глазами и сдала движение как будто что-то переливаю из одного сосуда в другой. Женщина меня прекрасно поняла и тут же отстала, пристроившись рядом с девушкой на диване. На вопросительный взгляд той, она только пренебрежительно махнула рукой и выдала.

– Да не волнуйся ты, все просто прекрасно, а проверить что там и как, Серж и сам справится, тем более, что в том, что он там с помощью наших наворотил ничего не понимаю. От известной мне медкапсулы только один корпус и остался. Ты-то как, столько времени уже тут сидишь…

– Нормально, на стимуляторах, так что, когда эта ваша чудо-капсула освободится, я на очереди следующая.

Уже заходя в палату, я с улыбкой отметил, что Кая в своем репертуаре и пытается «прочесть» Ролену, вот только тыкается она в слепую, в то время как моя ученица все прекрасно видит и успевает ставить на пути ментальных щупалец Каи, щиты из пси энергии. При это она еще и сама «читает» девушку и потихоньку гоняет в ее теле ту же пси энергию, снимая последствия длительного применения девушкой стимуляторы. Вот так вот, с того дня и повелось, я прохожу в палату, там работаю с капсулой, проверяю состояние Хана, а Ролена сидит с Каей, играет с ней в «кто кого» и незаметно подлечивает. Два часа до обеда, три часа после ужина и для женщины прекрасная тренировка и я времени даром не теряю, рассчитывая, совместно с ИскИном новый вариант маго-технологической медицинской капсулы. Ведь уже ясно, что теперь с меня не слезут, и эту капсулу не отдадут да Ролена первая встанет стеной. Вот и просчитываем мы упрощенный вариант, по идее, эта должна быть самая простая медкапсула, но с функцией работы с энергетическими телами и каналами. От работы с аурой мы решили пока воздержаться, слишком много и не совсем удобных вопросов это может вызвать. Вот даст все правление корпорации мне клятву ученика, тогда и будем посмотреть, а пока ни-ни, я даже с Роленой на эту тему еще не разговаривал, хотя она и видела мои манипуляции в первый день лечения Хана. Видела, но ничего не сказала, наверное, ждет когда я сам на эту тему заговорю.

Вечером пятого дня лечения, я в последний раз убедился, что все идет просто замечательно и прикинул, что к утру Хан должен уже очнуться. О чем тут же и сообщил, о чем-то оживленно болтающим женщинам. А посреди ночи меня поднял ИскИн, сообщив, что пациент уже очнулся и даже успел покинуть капсулу. Пришлось мне вставать, и срочно будить Ролену. Хотя она на меня за это была не в обиде, скорее даже наоборот. В общем уже через пятнадцать минут мы были возле медсекции. Увидав наши озабоченные физиономии, Кая аж подпрыгнула, ее глаза заметались, девушка не понимала что случилось. Пришлось ее успокаивать и сообщить, что Хан очнулся. Уже в дверях палаты, куда мы ломанулись скопом, меня притормозил ИскИн и посоветовал оставить пока женщин здесь.

– Что случилось?

– Сам поймешь, когда зайдешь. – со смехом заявил он.

– Хорошо. Так, стоп! Девушки, вы пока останетесь здесь. Зайдете когда я вас позову. И не спорить!

Пожелание оставить женщин за дверями, впрочем, как и веселое настроение ИскИна сразу стало понятно, стоило мне перешагнуть порог. С ханом все было в порядке, даже более того! Вы думаете, что он встретил меня как-то настороженно, или лежа в медкапсуле? Как бы не так. Первое что я увидел, зайдя в палату, ото аккуратно прислоненный к стене кожух с блока управления и программирования медкапсулы и сияющую «пятую точку» Хана, с головой нырнувшего в переплетение кабелей, сенсоров и прочих датчиков.

– Да уж! И это целый начальник инженерно-технической службы корпорации! Хан, ну ты бы хоть штаны надел, что-ли. Ну, представь, заходят сюда Кая с Роленой, а ты тут в такой неоднозначной позе, да еще и сияешь своим э-э-э, ну своим короче. И не надо ломать мое творение, думаешь было так легко совместить не совмещаемое, да еще и заставить все это нормально работать.

– Серж?! Я так и знал, что без тебя тут не обошлось! А что это вообще такое? А как ты до этого додумался?

– Стоп-стоп! Все вопросы потом. А сейчас оденься. Там за дверями стоят Ролена с Каей и мне стоило больших трудов уговорить их не входить сразу. – по-моему, Хан только сейчас заметил, что он совершенно голый, да еще и покрыт чуть засохшей коркой регенерационного геля. По крайней мере, его физиономия приняла весьма сконфуженное выражение и он ломанулся в душевую, отмываться, только и успел мне крикнуть.

– Серж, ради всех Богов Вселенной, только не пускай их, только не пуская, ведь засмеют, змеюки! Потом по Станции и шагу спокойно не ступить будет!

– Какое удивительное сочетание предрасположенностей, тут тебе и магия Разума, и магия Земли, и магия Огня. При должном обучении из этого разумного получится выдающийся, я бы даже сказал гениальный артефактор. – задумчиво протянул ИскИн.

– Что? Как ты смог разглядеть его предрасположенности, он же не инициированный!?

– Судя по некоторым признакам, у него произошла спонтанная инициация, скорее всего в момент смертельной опасности.

– А такое может быть?

– Иногда случается, но только если энергетические тела уже очень хорошо развиты и разумный обладает достаточной пропускной способностью энергоканалов.

– Ха, лекарь есть, теперь вот еще и артефактор добавился. Кто будет следующий? А та девушка, что осталась с Роленой за дверями, о ней можешь что-нибудь сказать?

– До инициации ничего. Но потенциал чувствуется очень хорошо и он поистине огромен. Вполне тянет на архимага.

– Мне уже становится страшно…

– На этой Станции вообще достаточно много потенциально сильных магов. Но все они почему-то не инициированы. Это сделано специально?

– Нет. Просто в этом Мире магии и магов нет.

– Как это нет, а ты?

– А я, так же как и ты, в этом Мире только гость.

– Как достаточно образованный маг, ты просто обязан приложить все силы для исправления существующего положения дел. Мир лишенный магии неполноценен! Невозможно реализовать весь потенциал цивилизации, если она лишена магии как одной из своей составляющих.

– Ну а я что по-твоему делаю? Вот только местное общество очень сильно отличается от известного тебе и оно не потерпит появления новой силы. Ты ведь не станешь спорить, что магия и маги, это Сила, да еще и малоуправляемая. Вон, пример у тебя перед глазами, и этот мужчина, и те две девушки за дверью, они беженцы, в их Родном Мире таких как они просто уничтожали, всех, и взрослых, и детей, и женщин, и стариков. А они ведь даже не маги, а всего лишь могли чуть-чуть больше чем все остальные. И эти «все остальные» посчитали, что проще будет уничтожить раздражающий фактор, а не пытаться встать с ними вровень, не развиваться, а опустить их до своего уровня. И как с этим бороться? Сейчас эта Станция находится очень далеко от обжитых мест, да еще и ее координаты содержатся в глубочайшей тайне. А стоит только просочиться хотя бы слухам, о Станции, о планете внизу и о менталистах, даже не магах и сюда ринутся боевые флоты десятка государств, с одной лишь целью – подчинить, захватить, а при невозможности… уничтожить.

– Страшный Мир!

– А что ты хочешь, если это Мир рабов, получивших в свои руки Власть через деньги. В этом Мире слова «власть» и «деньги», есть синонимы. Поэтому и приходится таиться и скрываться. Если честно, то если бы не это трагедия с Ханом, то я бы и высовываться не стал, так показал бы местным пару техник, научил бы работать с пси и на этом все. А теперь придется думать, что и как делать, а еще искать соратников и сподвижников.

– Ну, нескольких ты уже нашел. А раз есть эти, то будут и другие. Но из твоих слов я понял одно, светиться и на самом деле нельзя.

– Это точно, еще бы как-то донести бы эту мысль и до остальных, а то на волне эйфории от новых возможностей они такого наворотить смогут. Я-то, в случае чего просто уйду в другой Мир, хотя и не хочется, мне здесь нравится, а вот им придется очень тяжело.

Пока я общался с ИскИном, Хан успел помыться и одеться. Так что, из душевой он вышел очень вовремя. Сразу же я пригласил в палату и девушек. А вот их реакция на инженера оказалась самая разная. Если Кая просто замерла, пораженная, то Ролена спокойно констатировала, что мужчина заметно помолодел и тут же принялась за свои медицинские штучки. Хан бросил на нее обреченный взгляд и принялся выполнять ее требования. Присядь, закрой глаза, дышите не дышите и все в том же духе. При этом он не переставал коситься в сторону монструозной медкапсулы, которую ему так и не дали изучить. Ну, то, что это очень надолго, Ролена села на своего любимого конька и пока не вывернет Хана наизнанку не успокоится, стало ясно уже через полчаса. Чтобы не отвлекать медика и ее пациента, мы с Каей тихонько ретировались. Точнее, ретировался-то я один, вот только СБшница вцепилась в меня словно клещ и не собиралась довольствоваться моими обычными отмазками. К счастью, возле медсекции нам встретились Ав с Номом, которые уже были в курсе, что Хан очнулся и девушке пришлось волей-неволей отвлечься на них, ну а я воспользовался моментом и тихонько слинял. Хотя и прекрасно понимал, что это очень ненадолго. Теперь мне надо очень старательно подготовиться к предстоящему разговору, а времени для подготовки очень мало и никто мне его не даст, это видно по тем взглядам, что на меня бросают все присутствующие, особенно Кая, для которой невозможность «прочесть» Ролену, стала настоящим откровением.

Нет, местные не перестают меня удивлять! Вот, кажется, что ты их уже изучил и просчитал на сто ходов вперед, а они тут же выкидывают очередное коленце! Три дня я прождал приглашения на разговор, «от которого никак нельзя отказаться». И что?! А ничего! Никто не ломится ко мне в каюту, никто не угрожает «допросом третьей степени», даже Кая с Ханом не появляются и не задают неудобных вопросов. Только Ролена посетила меня за эти три дня один раз, да и то, только для того, чтобы получить от меня очередное задание и пару упражнений, которые ей необходимо отработать до автоматизма. И все! Ну, Хана-то я еще могу понять, та медкапсула, которую я собрал из того что было, для него как вызов, вызов как инженеру и менталисту, для него разобраться в ней, это «дело чести» и профессионального престижу, но Кая-то, Кая!

В общем я решил на все плюнуть и смотаться на планету. А вдруг опять повезет и я найду что-нибудь интересненькое. Решил не откладывать это в долгий ящик и связавшись с диспетчерской, заказал для себя красивого бот на планету, а затем занялся сборами. Демонстративно начал изучать все имеющиеся карты планеты, затем, набрал в рюкзак сухпайков, где-то примерно на неделю, очень придирчиво отобрал три аварийных термомаяка, поменял скафандр, заправил его расходниками и принялся ждать. Ответ из диспетчерской пришел только через два часа. И он меня в очередной раз удивил. Бот мне выделили, причем десантный, а не как я заказывал, простой, гражданский и сообщили, что он теперь будет на постоянной основе закреплен за мной и за моей службой, так же как и два техника и три пилота, причем все менталисты. Это что, такой тонкий намек от Ав, дескать, хочешь гулять по планете, твое дело, но ты теперь, хочешь-не хочешь, глава целой службы? Да и хрен с ним!

Что это за «техники» и «пилоты», да еще и менталисты, я понял только тогда, когда приперся в ангар, посмотреть, что за бот мне выделил Хан с «барского плеча». Увидал, проникся и прослезился, а заодно и восхитился насколько далеко в будущее смотрят и он сам и его сподвижники. Короче, представьте себе пятерку недорослей лет шестнадцати, у которых даже еще нейросетей нет, потому как рано, а с техникой они общаются посредством, жутко устаревших нейрокоммуникаторов, это такая двухсоставная штука, в виде широкого браслета и чего-то вроде женского ободка на голову. Зато сразу могу сказать, пацаны жуть какие хулиганистые и наплачусь я с ними по самое не горюй. Короткая игра в «вопросы-ответы» все расставила на свои места. Пацаны оказались из нового «пополнения», то бишь с того самого корабля, откуда и Амата и полковник Горд. Как оказалось, всех эвакуированных с того судна уже начали потихоньку выводить из криосна и задействовать в работе корпорации. Эти же пацаны, только узнав, что существует какой-то исследовательский отдел, сразу же навострили уши и всеми правдами, и неправдами решили оказаться в его штате. В чем нашли горячую поддержку в правлении корпорации и вот теперь они мои верные вассалы и оруженосцы в одном лице. Ну что же, снимаю шляпу, как говорится, перед сообразительностью Ава и Ко. Ведь ясно же, что я не оставлю пацанов и постараюсь их хоть чему-то, но научить. Я еще становится ясно, что с Роленой они пролетели, что, в принципе, и не мудрено и ничего от нее узнать не смогли. А что, это тоже вариант, пацаны молодые, Клятву Ученика дадут на раз, ну еще бы, это же ТАЙНА! Так что, ничего правлению и тут не светит, зато я обзаведусь собственными «нукерами», которые уже через пару лет будут ставить всю эту планету, с ее загадками, аномалиями и тайнами, на уши. От этих мыслей мне даже захорошело, а на физиономию натянулась ехидная улыбочка. Решено, вернусь с планеты внимательно присмотрюсь к пацанам и если не увижу гнили, то займусь их воспитанием и образованием.

Район своего очередного приключения я уже выбрал, ну как район, полтысячи километров на север-северо-восток от корпоративной экспедиции в горах, где-то там. По идее этот горный массив довольно старый, по геологическим меркам, так что я должен оказаться не в горах, а уже по ту сторону, ну или максимум где-то у подножия. Заодно и еще одно «белое пятно» чуточку сократим, а если очень сильно повезет, то и не чуточку, тем более, что сейчас все боты, челноки и прочие шаттлы стали оборудовать примитивнейшей системой фото съемки. Не знаю, мучаются ли сотрудники корпорации со всеми этими бачками, ванночками и пленками, уже процентов десять суши планеты есть на фотокартах.

Провожали меня всем отделом. Пацаны-пилоты чуть не передрались между собой выясняя, кто поведет бот, а техники смотрели на меня такими щенячьими глазами, что я, от греха подальше, поспешил спрятаться в боте, а то не выдержу и возьму с собой. Свят-свят!

А пилоты, хоть и совсем еще дети, оказались очень даже неплохими и, самое главное, глазастыми. Углядели подходящую площадку, на нее и бухнулись. Выгрузился я быстро, да и что там выгружать-то, выкинуть из шлюза рюкзак, да сойти самому. Мальчишки упорно продолжали корчить из себя старых космических волков, но слушались беспрекословно, особенно после того, как я им напомнил, что хоть они и менталисты и могут прожить, если их никто не пустит на закуску, на планете суток пять-шесть, то вот техника такой форы напрочь лишена и ее надо бы поберечь. Все сигналы были уже давно обговорены, маршрут, точнее, направление моего движения уточнен, так что, поплевав на ладони, я взвалил рюкзак на плечи и под грохот двигателей бота отправился на поиски приключений на свою пятую точку опоры, а то, что они будут, я ничуть не сомневаюсь.

На счет того, что горы здесь не такие уже и высокие, я не ошибся, разве что скалы оказались довольно крутые и мне не один раз пришлось пользоваться и силовыми жгутами и просто плетением «левитации», точнее просто магическим аналогом парашюта. За шесть дней я прошел по горам почти полсотни километров. Были и находки, куда уж без них, но все в таком ужасном состоянии, что страшно было не только их обследовать, но даже и приближаться, из опасения, что вся эта груда металла рухнет мне прямо на голову. А еще, с этой стороны горы оказались буквально изгрызены, такого количества пещер, гротов и расщелин я еще нигде не встречал, так что, с местом для ночевок у меня проблем не было. Вот и сегодня я уже загодя начал присматривать себе подходящую «нору», когда завернув за очередной валун, я невольно вскрикнул и буквально застыл в изумлении: прямо передо мной возвышалась огромная статуя какого-то существа, на вид изготовлена из камня, но яркие краски не позволяют в это поверить. Внешний вид супруги статуи вызывает непроизвольный страх. И неизвестный скульптор очень точно это подметил, черный цвет кожи, на шее бусы из нескольких десятков голов самых разных разумных, я почему-то абсолютно в этом уверен, это не головы животных, а именно разумных, на талии пояс из сцепленных между собой кистей разных рук, тут просматриваются и вполне человеческие ладони, и какие-то трехпалые, напоминающие птичьи, даже что-то вроде щупалец с десятком присосок на конце, и четырехпалые, узкие и длинные и еще черт знает какие, на антрацитово-черном лице четко проступают белоснежные зубы с далеко выступающими клыками, но не как у вампиров верхними, а как у орков, нижними. По докам по три пары рук. Те что с правой стороны, держат пылающую Звезду, планету и какой-то белый шар, как будто собранный из сотен и тысяч маленьких шариков, а те, что по левую, которые держат отрубленную голову какого-то монстра, книгу и меч.

Спустя несколько минут, когда прошло первое волнение, я, забыв об поисках подходящей для ночлега пещеры, решил осмотреться и более детально изучить эту местность, ведь все утверждает, что разумная жизнь на этой планете невозможна, я же вижу яркое тому опровержение. Увиденное еще больше меня заинтересовало, у подножия статуи, моему взору открылось множество ходов, уводящих куда-то глубоко в недра скалы на которой и установлена, а может быть и из нее же и вырублена статуя.

Всего я обнаружил двадцать четыре пещеры, самая маленькая из которых протяженностью чуть более 500 метров. Многие пещерные оказались украшенные внутри и снаружи скульптурами и удивительной красоты каменными фресками, все это навевало мысль, что передо мной предстал покинутый и забытый разумными древнейший Храм. Причем Храм не какого-то одного Бога а целого пантеона, некоторые из которых были настолько омерзительными, что меня чуть ли не выворачивало, а некоторые настолько прекрасны, что даже не хотелось отходить от их статуй или изображений.

Несколько часов я ходил по этим пещерным залам, искал что-то знакомое и иногда находил, например, нашел изображение урукхая, которого попирала нога самой обыкновенной женщины, держащей в руках огненное копье, нашел изображение какого-то толстячка с, почему-то, слоновьей головой. Что самое интересное, ни в одном из Миров, где я побывал, таких животных я не встречал и даже не слышал о них. Было даже изображение человека-змеи, чем-то похожего на моих знакомцев из Страны Камней. В общем тут много чего было интересного. Обходя пещеры одну за другой, я еще и составлял план их расположения и когда пошел на второй круг, обратил внимание, что хотя все входы расположены у подножия гигантской статуи, под ней ничего нет, а сами пещеры расположены в виде восьми лучевой звезды, ну или тремя кольцами, чем дальше от центра, тем пещеры становятся меньше. На каждом кольце по три пещеры-храма, а сами пещеры строго сориентированы по прямой по три штука, по одной на кольце, поэтому и говорю о восьми лучевой звезде, хотя надо бы говорить о восьми лучевой снежинке.

Не знаю почему, но у меня с каждой минутой крепла уверенность, что должно быть еще одно помещение, центральное, так сказать. И все лучи должны оканчиваться, ну или начинаться, именно в нем. И я начал искать проход. Чисто по наитию выбрал начальной точкой именно тот Храм, с женщиной и поверженным урукхаем. Пара часов поиска ничего не дали, тогда я решил еще раз пройтись по внутреннему кольцу, подумав, что если тут и есть проход в центр, то он должен быть на каждом луче, а значит везде должна быть какая-то общая деталь, что-то должно их все объединять. И вы не поверите, не прошло и часа, как я нашел это нечто, присутствующее в начале каждого луча. Тот самый шар из тысяч маленьких шариков, точнее его изображение. Где-то этот шар неизвестное мне божество как будто протягивало своим адептам, где-то совсем наоборот, оно скрывало его, а кое-где и сам этот шар выполнял роль божества, по крайней мере именно так я интерпретировал фрески и статуи.

Совершив круг, я опять оказался в заде богини-воительницы. Поиски приметного изображения много времени не заняли. Точно такой же шар оказался у «валькирии» в левой руке.

Боже ты мой, что я только с этим шаром не делал. Я на него давил, я его пытался вытащить, сдвинуть, я его нагревал и остужал, вливал в него ментальную энергию и пси, пытался влить и ману, мазал его своей кровью, ковырял клинком, шептал заветное «сим-сим откройся, сим-сим отдайся», все бестолку. И вот когда я совсем уже было отчаялся, шар вдруг засветился теплым нежным светом, а у меня в голове раздался тихий женский голос:

– Предъявите ключ-допуск. – что-то скрежетнуло, лязгнуло и рука каменной статуи вдруг развернулась в мою сторону, а шар распался на две половины.

Я прекрасно понимал, что я что-то должен вложить в него, вот только я понятия не имел что именно и где это взять.

36 глава

Самое обидное, что я прекрасно понимаю, что вечно стоять вот так вот «с протянутой рукой» эта дева-воительница не станет, а смогу ли я второй раз ее активировать… черт ее знает, я и сейчас-то не понимаю, что именно сделал и как. Но если честно, то совсем не это меня сейчас занимало, я пытался понять, что за «ключ-допуск» и как он хоть примерно выглядит. Вернуться-то сюда и повторить свой «шаманский танец» с шаром я всегда смогу. А к тому времени глядишь и обзаведусь этим «ключом», может быть эта штуковина уже сотню лет пылится у Хана на складе, а он ни сном, ни духом, что это такое и для чего оно нужно, а может быть я это «нечто» где-нибудь здесь найду, вот сколько всяких безделушек по этим пещерам валяется.

А-а-а, была не была! Должна же здесь быть хоть какая-то «защита от дурака»! есть у меня в загашнике одно хитрое плетение, простенькое, но иногда незаменимое, я его на Гардаре узнал, так, ради хохмы изучил и забыл, потому как, было напрочь незаконное и использовали его воры и взломщики. Подхватив с пола пару горстей мелкого щебня, я высыпал их в середину раскрывшегося шара. Десяток секунд и под действием плетения щебень начал формироваться в какую-то достаточно сложную фигуру. На Гардаре взломщики с помощью этого плетения вскрывают замки, делая временные копии ключа. Я уже говорил, плетение это простенькое и слабенькое, но такая вот копия, полученная с его помощью, может просуществовать пару минут, чего обычно вполне достаточно, чтобы вскрыть любой замок, если он не магический, конечно.

Минута и передо мной висит поддерживаемая силовым жгутом, медленно вращаясь, какая-то конструкция в виде нескольких шестеренок, помещённых в шар. Почти мгновенно возникло чувство узнавания, я точно уже где-то видел нечто подобное и не только видел, но и держал в руках, причем не единожды и в последний раз совсем недавно.

Пара секунд и я получил от нейросети ответ на свой не высказанный вопрос. Рядом с, начавшей уже разрушаться копией, появилась иллюзия, точный его аналог и пришло сообщение от нейросети.

– Аналог представленного артефакта находится в малом хранилище. – так я отметил для себя и нейросети свою сумку, привязанную к ИскИну-браслету сполотов. – Согласно инвентаризационной ведомости данный артефакт проходит под идентификаторами – «Ключ» и «Артефакт Открытия Врат». Так же, в малом хранилище находится артефакт выполняющий функцию модуля расширения, идентификатор – «Карта» или «Карта Лестницы Миров».

Был ли у меня выбор? Конечно был, можно было развернуться и уйти, а можно было сначала хорошенько пройтись по всему пещерно-храмовому комплекс, выгребая из него все мало-мальски ценное и интересное. А еще был вариант сразу на выходе подать сигнал на Станцию и пусть мальчики и девочки Хана и Нома уже здесь со всем разбираются. А еще можно было объединить две последние возможности. Но я же не могу поступить как нормальный человек, мне обязательно надо найти приключение на свою зад… шею.

Жаба, конечно, давила неимоверно, страх лишиться навсегда столь ценного и редкого артефакта, не давал дышать, но я все же рискнул, в надежде, что внешнее сходство окажется еще и внутренним. Трясущимися от жадности и страха потери руками, я вложил Ключ в раскрытый шар на руке Богини. Шар закрылся и… и ничего не произошло. И только спустя мучительно долгие несколько десятков секунд стена передо мной вдруг начала истаивать, а в голове зазвучал все тот же женский голос.

– Ключ-допуск техника второго уровня принят, вам доступны зеленый и желтый сектора. Внимание, дополнение, согласно внесённым в ключ-допуск изменениям, вам также доступен и оранжевый сектор. Добро пожаловать на Базу 16 Бис. – одновременно с этим, стена окончательно исчезла, а я сделал шаг вперед.

* * * * *

– Блин, железяка ты чёртова, да включи ты свои системы визуального, оптического, или какого они там у тебя контроля! Центральный пульт управления явно поврежден, это должно быть ясно даже такому дебилу как ты! – в какой уже раз разорялся я споря с этим тупоголовым ИскИном.

– Я не дебил и уж точно не «чертова железяка». Я являюсь продуктом симбиоза магии и высоких технологий. В основе моего существования и функционирования заложены элементарныечастицы, входящие в класс лептонов – позитрон. Являющаяся античастицей по отношению к электрону – массы их равны, а заряды равны и противоположны по знаку. Свободный позитрон стабилен, но в веществе существует короткое время из-за аннигиляции с электронами. Позитрон образуется при распаде элементарных частиц, при бета-распаде радионуклидов, в процессе рождения электрон-позитронной пары g-квантами. Я обладаю гибкостью и приспособляемостью, сравнимыми с биологическим мозгом самого высокоразвитого разумного существа. Благодаря этому я способен выполнять самую разнообразную работу. Я для того и создан по образу мозга разумного, чтобы пользоваться теми приборами и инструментами, которые, в конце концов, были предназначены разумными видами для себя. Со мной можно разговаривать, и я способен, вполне осмысленно, отвечать. Со мной даже можно спорить и убеждать меня, в определенных рамках, разумеется.

– Я уже знаю что ты такое! И знаю, что тебе знакомо понятие логики. База, за которую, кстати, ты несешь ответственность, находится в аварийном состоянии. Центральный пульт управления имеет явные следы высокотемпературного повреждения и нуждается в ремонте и обслуживании. Я как техник и маг-универсал, обладающий необходимыми знаниями и навыками в силах все это проделать. А ты уперся как баран и только и знаешь, что твердить, что моего уровня доступа недостаточно. Вот скажи, скажи мне, когда последний раз на базе появлялся, я уж не говорю об инженере, техник, хотя бы третьего уровня? Молчишь!? Не можешь сказать?!

– Могу. Сто шестьдесят три тысячи четыреста восемьдесят два полных оборота планеты вокруг местной звезды и сто сорок семь оборотов планеты вокруг своей оси.

– Что?! Сто шестьдесят три тысячи лет назад?!

– Именно столько прошло времени с момента последнего обслуживания.

– А когда центральный пульт управления вышел из строя?

– Сообщений о неполадках и нарушении работы центрального пульта управления не поступало.

– Ладно, зайдем с другой стороны. Когда тебе поступали хоть какие-то сообщения с центрального пульта?

– Семьдесят восемь тысяч двести сорок шесть лет и тридцать пять дней назад. Но какое это имеет значение? Центральный пульт управления находится под управлением вспомогательного Мозга, который и выполняет ранее заложенные в него директивы.

– Ну а тесты, проверка работоспособности… их ты проводил?!

– Категорически запрещается вмешиваться в работу оборудования Базы без специального распоряжения, наделенного соответствующими полномочиями инженерно-технического персонала. Для проведения тестов необходимо прервать работу Базы. Тесты периферийного оборудования поломок не выявили. База продолжает работать в прежнем режиме.

После этих слов этого позитронного идиота, я чуть не вывалился из парящего на пятиметровой высоте кресла-шара, которое облюбовал себе в качестве места отдыха. Кстати, я уже пяток таких же себе присвоил, отправив их в свою сумку, очень удобные и невероятно практичные устройства, такое ощущение, что не сидишь, а паришь на облаке.

Этот наш спор с местным ИскИном, хотя он предпочитает говорить о себе – Мозг, именно так, с большой буквы, начался не сегодня, не вчера и даже не неделю назад, а почти месяц, с тех самых пор как я оказался на этой базе и более-менее освоился. Наверное, стоит немного рассказать о самой базе, ее истории и предназначении.

Сама база была построена туеву хучу лет назад конгломератом нескольких, наиболее развитых рас, сразу нескольких Миров-Вселенных. Как-то так получилось, что сразу целая группа цивилизаций получила технологии путешествия между Реальностями, правда возможности эти были довольно разные. Кто-то пошел по пути чисто технологического развития, кто-то по пути магии, а кто-то по пути развития менталистики и пси возможностей. Череда случайных встреч разведчиков этих цивилизаций, сперва поставила сразу восемь Миров-Вселенных на грань полномасштабной войны, но здравый смысл, как это не странно, восторжествовал. Начались, сначала робкие, потом все более объемные внешнеторговые операции, каждой из цивилизаций было что предложить соседям, одни предлагали своим партнерам новые материалы, сплавы с заранее обозначенными свойствами, продукцию высокотехнологичных производств, звездолеты и знания технической цивилизации, другие предлагали продвинутую медицину, генное программирование, технологию ментальной связи, третьи могли поделиться знаниями по магии, удивительными и необычными животными, эликсирами и настойками, совершившими переворот в медицине и обеспечивающими удивительное развитие как некоторых, например, сила, ловкость, интеллект, так и всех параметров организма в целом, артефактами и амулетами. Прошло несколько столетий, а может быть и тысячелетий, связи между цивилизациями и Мирами-Вселенными только крепли и множились, во всю развивались совместные проекты, обмен специалистами и студентами. Каждый получал что-то свое, нужное именно ему. А в один прекрасный день, в какую-то светлую голову пришла мысль, что есть восемь Миров-Вселенных, то ведь их может быть и намного больше, и если некий Союз этих восьми, уже дал такие результаты, то что будет, если участником конгломерата станет на десяток, два, три или сотню больше? Это ведь не только новые знания, но и новые материалы, технологии, плетения и артефакты. Так, вопрос строительства базы был вынесен на рассмотрение совместной комиссии. Само-собой, что ее решение было положительным. К тому времени эта Реальность была уже известна всем, но была признана бесперспективной, в силу примитивного, с точки зрения участников консорциума, своего развития. Поэтому и было принято решение строить базу именно в ней. Поиски подходящей планеты были довольно долгими, в результате сошлись на планете, где уже существовало примитивное общество и разумные. Таким образом концессионеры убивали сразу несколько зайцев, во-первых, делали базу менее зависимой от поставок из родных Реальностей, во-вторых, ученые и исследователи получали возможность исследовать и изучать примитивное сообщество, можно сказать, не выходя из дому, в-третьих, расы менталистов и псионов получали доступ к халявным энергиям, пойдя по пути «богов», в-четвертых, база выносилась за пределы интересов всех и каждого, становясь этакой абсолютно нейтральной территорией, площадкой для переговоров и решения, время от времени, возникающих споров и разногласий.

При строительстве базы были использованы самые современные технологии и материалы, все системы дублировались с тройным запасом, но, как я понял, оказалось и у нее слабое место. Хотя, слабым оно стало спустя десятки тысячелетий, а при нормальной работе и своевременном обслуживании, ничего такого не было бы. Даже система энергоснабжения базы была многоуровневой, тут тебе и реакторы, нескольких типов и установки поглощения пси энергии и ее трансформации в более удобные и привычные другим виды, и, назовем это, реакторами, работающими на Силе магических Стихий.

Точно и в срок база заработала, ИскИны, Мозги и големы, позитронные, биологические и кристаллические, принялись за работу. Одно за другим пошли открытия, ученым удалось пробить дорогу в несколько десятков Вселенных, через порталы туда отправились корабли-разведчики, а на планеты разведгруппы. Совместным трудом магов, псионов и инженеров были созданы Ключи-допуски и Карты, в основном для этих самых разведчиков и технического персонала, ведь постоянный штат базы был очень мал, едва ли наберется пара десятков разумных, а все остальные были, скажем так, приходящими работниками, да и ученым было намного удобнее работать в привычных условиях, а не в условиях неизвестной планеты, глубоко под ее поверхностью и в несколько стесненных условиях подземной базы, заточенной совсем под другое. Хотя конечно, не раз и не два поднимался вопрос о расширении базы, но это было признано нецелесообразным и не по экономическим, политическим или каким еще причинам, а по сугубо морально-этическим. Все-таки на планете уже существует своя цивилизация, пусть примитивная, но она есть, база уже и так оказывает огромное влияние на ее развитие, а с расширением базы, это влияние еще больше усилится и, возможно, приведет к уничтожению самобытности и полной деградации целой цивилизации, а со временем даже и к ее гибели. В общем, особо ретивым ученым-исследователям надавали по рукам и забыли об этом вопросе.

Шло время, постепенно значимость и роль базы начали снижаться. Полученные на ней результаты научных и магических экспериментов, позволили заметно и значительно усовершенствовать технологии перемещения между Реальностями, теперь уже были не нужны, ни громоздкое и потребляющее огромное количество энергии технологическое оборудование, ни сотни килограмм драгоценных камней и маги огромной силы, для открытия портала между Мирами-Вселенными магическим путем, ни огромные запасы пси энергии, для прорыва тонкой грани между Реальностями с помощью силы мысли и желания разумных. Единственной функцией базы осталось наблюдение за цивилизацией на планете и попытки вернуть сгинувшие в бескрайней дали разведгруппы и корабли, ну или, в самом крайнем случае, оборудования обеспечивающего перемещение между Реальностями и наиболее ценных артефактов. Со временем эта база превратилась из самого передового и высокотехнологичного образчика достижений сразу нескольких десятков рас и цивилизаций, в затрапезный объект в далеком пространстве, до которого никому, кроме редких энтузиастов, нет дела.

Что уж там дальше было с этим сообществом разнореальностных цивилизаций, я не знаю. В архиве базы четких и явных фактов нет, только какие-то невнятные слухи и каком-то Враге, о войне, а в то же время и о небывалом росте, и невиданных открытиях. В общем, на долгие тысячелетия о базе забыли. Ну да, о самой-то базе забыли, или просто кто-то решил, что такое старье уже никакой ценности не представляет, а вот о поставленных ее ИскИнам целях и задачах и не подумали. Вот и получается, что уже какой десяток тысяч лет, база продолжает функционировать и выполнять последнее поручение, а именно, поиск утерянного оборудования и артефактов.

Как там писал классик, «ничто не вечно под Луной»? тут я с ним согласен на все сто процентов. Не вечны оказались и системы базы. Первыми, как это не странно, вышли из строя те, которые основывались на голой и чистой магии, накопители маны постепенно разряжались, а сами они разрушались, начерченные, выгравированные, вплавленные и остальные руны со временем так же пришли в негодность, где-то под воздействием времени и естественных процессов они просто разрушились, а где-то, из-за переизбытка проходящей через них ментальной и пси энергии, просто выгорели, первыми же разрушились всевозможные плетения, без энергетической подпитки они оказались очень нежизнеспособны. Потом сдалась техника, встали без топлива реакторы, из-за поломок и общей обветшалости вышли из строя дроиды, дроны и роботы. Какое-то время технологические системы еще продержались на автономных источниках питания, но и они рано или поздно вышли из строя. Вот как раз один из таких источников и стал причиной всего остального произошедшего, и я даже догадываюсь какой. Батарея ИскИна, или Мозга центрального пульта управления базой взорвалась. Не знаю, что уж там пытались намудрить местные кристаллические и позитронные умники, но вот уже больше семидесяти тысяч лет, база работает по аварийной схеме и отменить ее просто невозможно, доступа нет. Но далеко не все системы базы вышли из строя, оказались и такие, которые вполне себе удачно приспособились. Это системы, работающие на стыке псионики, магии и техники, ну а так как все остальные системы энергоснабжения оказались недоступны, но и работали они на чистой пси энергии. А где ее брать? Правильно, на планете. Ну а так как потребности в энергии остались практически прежние, а ее количество упало на порядки, то и начала база тянуть с планеты пси во все более и более возрастающих количествах. Надеюсь, что никому не надо рассказывать, что в таком случае произошло с местной цивилизацией и фауной? Нет-нет, всеобщая гибель наступила далеко не сразу, а растянулась, наверное, на пару-тройку веков, но конец и так ясен. Кое-как выжили только те виды животных, насекомых и прочей фауны, что или вообще не производили во вне пси энергию, или те, которые оказались достаточно сильны ментально. Но и все равно, за пару тысяч лет и флора и фауна планеты кардинально изменились, а тут этому еще и позитронные Мозги поспособствовали, когда после гибели девяносто девяти и девяти десятых всего живого на планете, поступление пси энергии опять рухнуло почти до ноля. База опять оказалась в полушаге от полной гибели, тогда эти искусственные уроды вспомнили о довольно успешных опытах по выведению живых организмов с заранее заданными свойствами. Так и появились на планете ходячие батарейки пси энергии, которые отдавали ее по первому требованию главного Мозга. А со временем и вся планета превратилась в такую батарейку, ну или почти вся.

А теперь самое главное. Вы спросите, а зачем этим ИскИнам такая прорва пси энергии? Отвечу – последняя задача, поставленная перед базой и ее ИскИнами. Поиск и возвращение утерянных артефактов и технологий. Оказавшись предоставленными сами себе, местные Мозги, посидели, покумекали и пришли к выводу, что пассивным ожиданием они ничего не добьются и решили перейти к активным действиям, а именно поиском по известным координатам заброски разведывательных кораблей и групп. В общем, насколько я понял, у здешних ИскИнов было около сотни координат, вот они и начали открывать по ним, с определенной периодичностью, порталы., а заметив движущийся или стационарный объект искусственного происхождения, начинали операцию по его захвату и перемещению, считая, что экипаж находится без сознания или погиб. И плевать им было, что прошли уже десятки тысяч лет, плевать, что корабли и Станции, утаскиваемые ими, не имели никакого отношения к их хозяевам. Правда, тут стоит отметить одну деталь, даже не одну, а парочку. Во-первых, со второй попытки они и на самом деле зацепили одно из потерянных когда-то судов, что полностью убедило их в собственной правоте. А, во-вторых, вы будете смеяться, но за все эти годы ИскИны умудрились-таки вернуть почти все оборудование и артефакты. Они находили их на Станциях и в сейфах кораблей, в вещах пассажиров и экипажей. Как находили? Нет, они не лазали по остовам погибших кораблей, тут все немного проще, оказавшись в пространстве, контролируемом базой, оборудование активировалось и посылало сигнал опознавания. В результате корабль или Станция «плавно» опускались в горах, можете себе представить, что значит «плавно» опустить миллионотонную громадину, предназначенную для орбитального базирования, или тысячетонную махину, движущуюся с огромной скоростью, на планету. После этого немногочисленные оставшиеся дроиды и големы проводили эвакуацию оборудования, само-собой, мало обращая внимания на немногих выживших, если они конечно были. А вот мои Карта и Ключ, сигнала не подали, потому как находились в моем пространственном хранилище. Сигнал ушел уже только тогда, когда я был у «парадного входа». Будь это иначе, то на базу я в жизни бы не попал, а так меня реально приняли за техника, да еще и с несколько расширенными полномочиями, поэтому и пропустили и двери открыли. Вот только этих полномочий мне не хватает для отключения этой чертовой базы к чертям собачим, да я даже на добрую треть самой базы хода не имею. Все, куда меня допускают, это жилой сектор, дипломатический, промышленный, склады и как вишенка на торте, тот самый «оранжевый сектор», сектор в котором расположены архив, библиотека и исследовательские лаборатории. А вот реакторные, помещения центрального и дублирующих пультов, место дислокации ИскИнов, медсекция, для меня закрыты. Кста-а-ати! Медсекция! А вот такой вот вариант я и не рассматривал, ведь должны же быть у этого ИскИна установки по оказанию медпомощи персоналу базы и приходящим сотрудникам… Надо бы обдумать этот вопрос, тем более, что терять-то мне и нечего, Ключ мне не вернули, его копия, что расположена в моей ауре не работает и даже не отзывается, да вообще, все те модули, что там расположились и прописались молчат как белорусский партизан на допросе у гестаповцев, наверное, это этот гадский Мозг их как-то блокирует, а ведь как знал, не даром я все из своего пространственного кармана, прикрученного к ауре, все в хранилище, что по совету Куколки снял с мумии, переместил, ох не зря. Ну и до кучи, мне прямым текстом заявили, что принесенное мною оборудование числится утерянным и никто мне его возвращать не собирается. Ну и вот как мне теперь с этой базы выбираться? Дверей-то нормальных тут нет, все понимаешь на портальных технологиях. Вот поэтому мне и надо, кровь из носу, попасть в красный сектор базы.

Несколько дней я ходил как пришибленный, продумывая очередную посетившую меня мысль, как попасть в красный сектор базы. Идея с медсекцией мне все больше и больше нравилась, правда тут же возникает целая куча вопросов и допущений, вот их-то я и пытался просчитать и предугадать. По всему так выходит, что мне надо будет… умереть, ну, почти. В принципе, максимально замедлить сердцебиение и дыхание, с помощью нейросети, совсем не проблема, проблема в том, что Мозг хоть и искусственный, но все же не совсем дурак и скопировать логи с моей нейросети он сможет достаточно легко, это мы уже проходили и он мне это наглядно продемонстрировал, в общем, моя нейросеть для него, что открытая книга. Значит простая симуляция тут не прокатит. Придется рисковать, а ох как не хочется, Куколки-то рядом нет, воскрешать, если что меня, будет уже некому…

Из всех наиболее безболезненных способов откинуть копыта, я выбрал банальное пищевое отравление. Благо, что база была рассчитана для работы с самыми разными разумными, здесь даже аналог нашего пищевого синтезатора установлен, вот как раз от-то и будет играть в моей постановке главную роль. Бывали когда-то на этой базе, очень интересные существа, кислород и вода для них как сильнейший яд и кислота для нас, зато они могли свободно поглощать цианиды, а синильную кислоту пили вместо воды, самоназвание у них было «химены», выглядели они как непомерно разросшийся слизень, скрещённый с сороконожкой. Вся раса, кстати, была пси активной и большая часть оборудования, использующая пси энергию, была разработана и поставлена на базу именно ими. В общем, эти слизни, использовали вместо соли цианид калия. Не самый конечно приятный способ умереть, но мне он подходит как никакой другой. Ведь если разобраться, то отравление цианидом не так и страшно, как об этом говорят. Моментальная смерть тут не грозит, если конечно не сожрать за раз грамм сто-сто пятьдесят, ну и еще совсем не следует дышать парами цианидов. Как действует цианистый калий на организм человека? Яд блокирует клеточный фермент, отвечающий за усвоение кислорода клеткой. В результате кислород остаётся в крови и циркулирует там в связанном с гемоглобином виде. Поэтому при отравлении цианидами даже венозная кровь имеет ярко-алое окрашивание. Без доступа кислорода обменные процессы внутри клетки останавливаются и организм быстро погибает. Эффект равносилен тому, как если бы отравленный просто задохнулся из-за недостатка воздуха. Но, это «быстро» может достигать и тридцати-сорока минут, как-раз достаточный срок, чтобы поднять тревогу и доставить меня в медсектор, но лучше бы конечно побыстрее. Но и о страховке позаботиться нужно, кто знает, сколько этот долбаный Мозг будет соображать. Ведь если он будет слишком долго думать, то откачать-то меня откачает, но возможны и очень неприятные последствия – остаточные нарушение мозговой деятельности из-за кислородного голодания, а это уже, по крайней мере в моих условиях, не лечится. А значит, что? Правильно, надо сделать так, чтобы мой мозг не испытывал кислородного голодания. Теперь второй вопрос, как это сделать? Вот эту-то проблему я и решал. И не столько обдумывал, сколько терпел боль. А что, вы думаете легко вырастить в своем теле альтернативную дыхательную систему по принципу хвостатых саламандр земной Америки, да еще и сделать ее абсолютно независимой и неконтролируемой нейросетью. Вот этим-то я и был занят почти неделю, зато через неделю я стал двоякодышащий, теперь у меня есть легкие и почти половина кожи может их заменить. Конечно это мизер, но для снабжения мозга, непродолжительное время, кислородом вполне достаточно. Вот и пригодились мне в очередной раз способности метаморфа. В общем, я был готов и пришло время действовать. Я решил изобразить увлечённость и как ее следствие некоторую рассеянность. Для этого я в наглую утащил из библиотеки кристалл с какой-то книгой, вроде как по истории одной из цивилизаций-основательниц базы, а вместе с ней и специальное устройство для «чтений». Тоже очень интересная штучка, какая-то заумная смесь для интерактивного обучения в полном погружении, но не виртуальная реальность и не иллюзия, а на порядок совершеннее и реалистичнее. Вот с этой штукой в столовую я и приплелся. Взял свой обычный обед и как бы случайно забыл соль. О чем «вспомнил» только когда приступил к салату из какого-то красного огурца. На вид как помидор, а на вкус огурец-огурцом. На пищевом синтезаторе слегка «промахнулся» с сенсором и вместо «хуман», нажал на «химен», после чего ткнул в изображение «соли», хотя да, соли, только не хлорной, а синильной, кислоты. Особо усердствовать я не стал, рассудив, что полтора-два грамма цианистого калия вполне хватит для правдоподобности. В общем, я посолил свой салат и с удовольствием его съел, а уже через минуту проявились первые симптомы отравления. Запершило в горле, нарушилась координация движений, появилась тошнота, я попытался встать из-за стола, но голова закружилась, и я даже не смог устоять на ногах, дыхание стала частым и прерывистым, а сердце зыбилось как сумасшедшее. Нейросеть тут же забила тревогу, настоятельно рекомендуя, даже настаивая, чтобы я обратился к медикам. Ага, и где мне их тут искать? Я тут же перешел на снабжение мозга кислородом через вторую дыхательную систему, и мне немного полегчало, но свой «номер» надо отыгрывать до конца. С трудом передвигая ноги и шатаясь словно пьяный, я пошел к выходу из столовой. Уже в дверях, меня вырвало, конечности свело судорогой, лицо покраснело, хоть прикуривай, а еще через пару шагов я «потерял сознание», перейдя на свободный уровень.

Ура! Мой план полностью удался, Мозг сработал, как и был должен, видать «законы робототехники» едины для всех Миров и всех Вселенных. Плохо только одно, что-то я перемудрил и мне с каждой секундой реально становилось все хуже, кожное дыхание явно не справлялось с обеспечение мозга кислородом в полном объеме и последнее, что я отчетливо запомнил, это как рывками и со скрипом, опускается крышка местной медкапсулы, а притащивший меня в медсектор дроид замирает на ходу, сломался и похоже, что окончательно, бедолага.

Очнулся я в ненамного лучшем состоянии, чем попал в медкапсулу. Ну да это не проблема. Три, наложенных одно за другим плетения среднего исцеления, и я почти в норме, только зрение почему-то так до конца и не восстановилось. А нет, это не я, точнее не мое зрение нарушено, это что-то с освещением на базе, да еще и этот монотонный звон. Не вылезая из медкапсулы запросил отчет нейросети по своему состоянию. Ага, ну, все что успела сделать медкапсула, это начать диагностику и на этом все, дальше уже работала нейросеть, синтезировав ударную дозу глюкозы и организовав мне промывание желудка, что и способствовало моему пробуждению, ну а дальше я все уже сделал сам. Главное, что я именно там, куда и стремился, в красном секторе и похоже, что Мозгу сейчас не до меня, что-то там у него случилось. А значит можно действовать.

Я с огромным удовольствием облачился в свои технодоспехи, те самые, подарок аратанского Императора. Извлек из своего пространственного кармана десяток легких штурмовых дроидов джоре, посмотрим что теперь запоет местный ИскИн, перевел их полностью на ментальное управление, а то, сюрпризов мне не надо, проверил как работают мои клинки и вышел в центральный коридор красного сектора.

План базы у меня есть, я его уже давно из архива скачал, теперь надо определиться со своим точным местонахождением и вперед, в зал центрального пульта управления базой, а затем в реакторный отсек, пора приводить этого Мозга в чувства.

Н-да, схема-схемой, но я как-то не подумал, что ей хренова туча лет и она, по всей видимости, устарела еще тогда, когда на базе и на планете жизнь била ключом и не всегда по голове. В общем, стыдно признаться, но я заблудился. Где-то не там свернул, не туда повернул и вот тебе пожалуйста, мечусь как таракан в лабиринте, а интуиция уже даже не кричит, она воет, что время уходит и скоро мне придется очень тяжко.

Как словом, так и делом. Я успел пройти еще метров сто, когда передо мной с грохотом рухнула бронированная плита, полностью перекрывая коридор, а откуда-то раздался голос Мозга.

– Техник второго уровня Серж, немедленно покиньте запретную территорию, вы препятствуете деятельности базы и о вашем поведении будет доложено вышестоящим органам. – ага, видать что-то где-то сдохло и очень большое, раз я теперь не просто «разумный, именуемый Серж», а техник второго уровня. Вот только отступать мне ну никак нельзя, второй раз я уже ни за что в красный сектор не попаду. Реально подыхать буду, Мозг и не почешется, поэтому… Два клинка с трудом вонзались в перегородившую мне путь плиту. По какому-то наития я направил в них поток ментальной энергии и чуть не упал, клинки легко прорезали толстую бронеплиту. Немного усилий, несколько точно выверенных движений и проход готов. Первыми в прорубленный мною лаз устремились дроиды. Через несколько секунд от них пришло сообщение, что опасности нет и путь свободен. А через несколько десятков метров я, буквально, влетел в огромный, слабоосвещённый зал. Влетел и замер, поражённый никогда невиданным ранее зрелищем.

Почти сотня накопитель по периметру зала гудела и светилась от переполняющей их пси энергии. В самом центре зала висел в воздухе огромный, метров десять в диаметре, белый шар, состоявший из почти микроскопических шариков, а над ним раскинулся радужный купол, который даже на вид казался чем-то неслыханно крепким. Ради интереса я попытался пробить его одним из клинков, опять влив в него ментальной энергии, но он только беспомощно звякнул, столкнувшись с преградой, которую не в силах даже поцарапать.

А потом, прямо на моих глазах, с шаром начали происходить метаморфозы. Один за другим мелкие шарики, из которых он состоял, начинали резко увеличиваться, но достигнув размеров мячика для игры в настольный теннис лопались. Постепенно в этом стала видна определенная логика, мелкие шарики не просто так лопались, в центре шара начал проявляться еще один, который кажется впитывает в себе те маленькие. И вдруг прямо за моей спиной раздался спокойный голос Мозга.

– Серж, возьмите свой Ключ и уходите от сюда. У вас еще есть шанс. Долго мы его не сможем сдерживать. – я обернулся, позади меня стоял самый обычный человек, в комбинезоне темно-синего цвета и протягивал мне мой артефакт. – Берите и уходите.

Я немного растерялся, даже подумал, что все это время со мной играли, но пригляделся и заметил, что очертания человека немного смазанные, а сам он «стоит» на пару сантиметров выше пола. Это была чертовски качественная голограмма, ну или иллюзия. Вот только протягиваемый ею артефакт был самый настоящий, я сразу его ощутил, стоило мне к нему прикоснуться, да и на запросы он отвечал, все как и положено.

– Мозг, что происходит?

– Мы немного переоценили свои возможности и поймали рыбку, которая оказалась нам не по зубам. Не знаю уж, что там захватил наш маяк, но ЭТО ломится в этот Мир.

– Так отключите к чертям собачим свое оборудование!

– Мы не можем. Система отключения не предусмотрена конструкционно. Пока в накопителях есть энергия, оно будет работать.

– А что это за шар? Похож на то, что я вижу на Карте Лестницы Миров.

– А это почти то же самое. Разные разумные называют это по-разному, кто-то Лестницей Миров, кто-то «вакуумной пеной», кто-то «перекрёстком линий Реальностей». Подожди, ты сказал, что у тебя есть «Карта»?!

– Да, есть.

– Почему же ты об этом сразу не сказал?!

– Зачем, чтобы ты еще и ее забрал?

– Покажи!

– Нет.

– Покажи! Всего существовало три «Карты». Одна у руководителя проекта, одна у начальника СБ и одна у главного инженера. Если это то, что я думаю, то ты автоматически становишься одним из руководителей базы и твои приказы имеют приоритетное значение, пока их не отменит кто-то выше рангом. – немного подумав я достал артефакт Карты.

– Вот.

– Карта главного инженера. Ты можешь ею управлять?

– Что значит управлять? Я могу выбирать Мир в который хочу переместиться, ну, открыть портал, могу ее масштабировать, «прокручивать», получать информацию по тому или иному Миру, правда не по всем…

– Сказал бы раньше, так не пришлось бы травиться. Эта Карта дает тебе право доступа в любую точку базы. К сожалению, уже поздно. Дай мне ее, я внесу последние обновления. Все-таки, за прошедшее время мы очень немало сделали и смогли, как сумели, проверить огромное количество Миров. К сожалению, основной задачи, поставленной перед нами основателями, мы так и не выполнили, так и не нашли расы или цивилизации, достойные присоединиться к ним.

– Значит очень плохо искали. Я за несколько лет столкнулся, как минимум, с тремя цивилизациями, которые могли бы дать фору вашим «основателям» и знаю еще три… нет, теперь уже четыре, которые могли бы разговаривать с ними на равных. – сказал я, протягивая артефакт голограмме Мозга. Но он его не взял, просто положил на артефакт свою руку и замер на несколько секунд.

– Все, можешь убирать, я произвел полное обновление и Базы и программной оболочки. Вот уж и не думал, что это когда-нибудь понадобится. А теперь уходи. Время почти вышло.

– Мозг, вот скажи мне, зачем было накапливать столько энергии?

– Мы никогда не задействовали больше десяти накопителей, а в последние семьдесят тысяч лет так и на десять накопителей энергии набрать не могли. Для открытия устойчивого портала достаточно всего трех, но и для них пси энергия накапливалась несколько месяцев.

– А это тогда откуда? – я показал на гудящие накопители. – Они же буквально переполнены энергией.

– Откуда-откуда… оттуда, из-за горизонта событий. Та штуковина, что мы подсекли накачивает их энергией из своего Мира и постепенно расширяет портал. Еще несколько минут и ОНО сможет проникнуть в этот Мир. И я боюсь, что с не совсем добрыми намерениями.

– Что?! На орбите планеты находится Станция, там тысячи разумных! Сделай же что-нибудь!

– Что я могу?! Последний дроид сдох, когда тащил тебя в медсекцию, да и он бы смог уничтожить один, максимум два накопителя, а их надо уничтожить все. Ты понимаешь, все! А это приведет к полной остановке работы базы, к ее консервации и как итог всей нашей работы к полному забвению. Хотя… лучше уж так, чем стать причиной гибели целого Мира-Вселенной, а все расчеты указывают именно на такой исход при проникновении ЭТОГО сюда. Так что, Главный Инженер Серж, наши рекомендации – немедленно покинуть эту Реальность.

– Ну уж нет! Мы еще побарахтаемся! Говоришь уничтожить все накопители? Ну, ломать не строить, это я умею, тут большого ума не надо! Как лучше их уничтожать, эти накопители, плазма, механически, электромагнитный разряд, или еще что?

– Если бы все было так просто! Их надо уничтожить без остатка, вычеркнуть их из ткани этого Мира. Полная аннигиляция, вполне подойдет. Есть идеи, господин Главный Инженер?

– Идеи? Идеи? Перемещать их можно?

– Свободно.

– Ну и прекрасно. – к моему десятки дроидов присоединилось еще столько же. – Взять их под свое управление сможешь?

– Легко. Если предоставишь доступ. Такие системы мне не знакомы.

– Мне надо собрать все накопители в одном месте, в круге диаметром метров десять. Или же быстро доставить их в этот круг, в течении нескольких, максимум трех, минут. Сколько у нас времени?

– Восемь минут. Времени вроде как достаточно. – в это момент один из дроидов подошел к накопителю и обхватив его своими манипуляторами легко перенес к соседнему. – проще будет собрать их в одном месте.

– Действуй, а я пока подготовлюсь. Где-то тут было у меня несколько очень интересных штучек, помнится кое-кто был поражен и удивлен, разобравшись в их функционале… – я лихорадочно просматривал свою «инвентаризационную ведомость», но никак не мог найти нужное. Ага, вот оно, «моя прелесть», невзрачный на вид камушек с болотно-зелеными вкраплениями. Увидев, что я держу в руках, Мозг замер, а вместе с ним замерли и дроиды. – Мозг, ты не отвлекайся, не отвлекайся.

– Серж, ты знаешь что у тебя в руках?!

– Ну, если мне моя память ни с кем не изменяет, то, генератор локального деструктурирующего поля, с функцией разрушение межатомных и внутриатомных связей с полным поглощением выделяемой при этом энергией, как я понимаю, любой энергии, и пси в том числе. Одна проблема, время работы этого генератора очень сильно ограничено, да и площадь тоже. – после этих моих слов дроиды забегали как наскипидаренные, буквально летая между накопителями и все увеличивающимся их штабелем.

За четыре минуты, два десятка дроидов стаскали девяносто шесть накопителей в одну кучу и дисциплинированно встали у меня за спиной, вдоль стены. Ну а дальше был, хоть и немного болезненный, но привычный процесс. Резкое движение кинжалом по ладони, зажать камень на несколько секунд, дав ему возможность «напиться» моей крови и активироваться, а потом бросок камушка в самую середку кучи из накопителей. Если честно, то я бы совсем не отказался бы прибрать их все к своим рукам, но у меня не было совсем никакой уверенности, что НЕЧТО, находящееся в другой Реальности и накачивающее их энергией в этой, не сможет воспользоваться ими и в моем пространственном хранилище. А сейчас совсем не тот случай чтобы рисковать, тем более, что я почему-то верю Мозгу, сегодня он ведет себя вполне адекватно и очень даже разумно, не знал бы что разговариваю с ИскИном, подумал бы, что с живым разумным. Примерно такое же ощущение у меня было от общения с Куколкой и Подругой, да и медицинский ИскИн не далеко от них ушел.

Прошло пару секунд и среди наваленных накопителей начала проявляться серо-зеленая дымка, в которой они начали медленно «тонуть». А я понял, что чуток переоценил размеры «болотного пятака», явно не все накопители попали в зону действия генератора деструктирующего поля. Я уже совсем было собрался послать дроидов, чтобы те уложили накопители компактнее, когда в середине штабеля что-то ярко сверкнуло, около четверти накопителей разом почти погасли, хотя в тот же самый момент опять начали светиться. Зато «дымка» резко увеличилась в объемах, став на полметра выше и раза в два плотнее, а потом резко увеличилась в размерах, примерно в трое. От неожиданности я даже отступил назад.

Накопители пси энергии один за другим исчезали в поле генератора, которое еще дважды увеличилось в объеме, став почти непрозрачным и высотой в метр, хорошо еще, что площадь охвата не увеличилась, а то и не знаю что мне пришлось бы делать, выход-то оказался с противоположной от рукотворной аномалии стороны. По моим подсчетам прошло гораздо больше времени, чем восемь минут, а еще не все накопители отправились в «бездну», да и обношенного прорыва из другой Вселенной еще так и не произошло. Вот об этом-то я и спросил у Мозга, похоже, что он ошибся в своих расчетах.

– Нет, я не ошибся. Каждый уничтоженный накопитель, это потери энергии, потери надо компенсировать, а это время. Анализ показывает, что один накопитель, это примерно от шести до десяти секунд, дальше можешь подсчитать и сам. С уменьшение количества накопителей до пятидесяти процентов, эта задержка стала уже от десяти до двенадцати секунд. Ведь твой артефакт не только полностью разрушает физическое тело накопителя, он еще и высасывает из него энергию, сначала накопленную, потом ту, что поступает из вне, а потом и энергию внутриатомных и внутриядерных связей и только после этого накопитель полностью разрушается.

– Ага, а увеличение площади охвата, плотности и высоты поля, значит зависят от количества поглощенной энергии. Да и время работы тоже.

– По всей видимости, да. Ладно, уже ясно, что мы выстоим, но пора запускать процедуру консервации базы. Надеюсь, что когда-нибудь, кто-нибудь нас пробудит от спячки. Меня радует одно, наша основная задача выполнена. Пусть и без нашего участия, но цивилизации уровня основателей базы найдены.

– Да и не одна. Подожди-подожди, ты что уже отдал команду на запуск процедуры консервации?!

– Да. Чего тянуть.

– А я? Как же я?! Я-то как отсюда выберусь?!

– Ну, во-первых, процедура эта довольно длительная и займет около шести местных суток. Во-вторых, я же произвел обновление твоей Карты, да и Ключа тоже. Что и как объяснять не буду, время у тебя есть, сам разберешься. Кстати, как главный инженер базы ты имеешь право доступа на ее склады. Рекомендую посетить, тогда не придется украдкой присваивать детали интерьера из гостевых комнат.

– Да ладно, всего-то парочку кресел и забрал. Очень уж они удобные. – смутился я.

– Ну, не парочку, я пять. Да и те кресла в почти нерабочем состоянии.

– Как это в нерабочем состоянии?! Я проверял, все работает как надо!

– Иди на склад и сам убедись.

– Подожди, что значит «иди на склад», разве они не пустые, ты же сам говорил что за годы изоляции девяносто процентов оборудования пришло в негодность, а склады пустые.

– Нет запчастей, нет жизненно важных узлов, систем и механизмов, нет магических амулетов и артефактов, нет накопителей для маны, а всяких мелочей там девать некуда. Как, например, такое вот кресло может помочь в деле заправки реактора топливом, а пищевой синтезатор, даже самый навороченный, в деле сохранения плетений в артефактах или в защите рун от диффузии.

– А, ну да, об этом я как-то и не подумал. Хотя… если бы передо мной стояла такая задача, то я бы и кресла, и синтезаторы под что-нибудь приспособил бы. Мозг, а разве на складах все исправно, разве на хранящееся там время не оказало своего воздействия?

– Нет. Склады базы работают по тому же принципу, что и твое пространственное хранилище, то есть находятся вне времени вне пространства.

– Ясно. И что я могу там забрать?

– Все что угодно. По всем нормам и правилам, все что находится на складах уже давно устарело и списано. Считай это нашим тебе подарком за хорошие, даже можно сказать, прекрасные новости.

– А библиотека и архив?

– Библиотеку можешь забрать всю, а вот с архивом сложнее. Документы из той части где хранятся отчеты исследовательских групп и лабораторий все дублированы и уже давно переданы по назначению, их можешь забирать, все остальное, в том числе и Журнал базы, не трогай.

– Ага, ясно. Ну, я тогда пошел собирать ништяки. – пока мы разговаривали, все накопители были поглощены полем генератора, а сам он, без поступления энергии еще немного поработал и отключился. Я поднял камень с пола и присвистнул. Ну ничего себе, вместо камушка размером с грецкий орех, я держал в руках камень размером с апельсин и что-то мне подсказывает, что и это не максимальный его размер. Дроиды уже были убраны в хранилище, поэтому меня тут больше ничего не держало. Уже в дверях я остановился от внезапно пришедшей мне в голову мысли.

– И что, вот так вот все просто?

– Просто! – возмутился Мозг. – Да если бы не счастливая случайность, если бы ты не оказался на базе, если бы у тебя не было этого генератора, да если бы ты не попытался симулировать отравление, если бы я не решил тебе чуть-чуть подыграть, если бы у медкапсулы вдруг не закончился ресурс, да если бы не сотни этих самых «если бы», то сейчас бы на планете и в Системе уже резвилось бы НЕЧТО, нечто безмерно опасное и, как мне кажется, неуничтожимое, по крайней мере в наших условиях. – как-то чересчур наигранно, на мой взгляд, возмутился ИскИн.

– Мозг, ты переигрываешь. И сам об этом знаешь. Я не об этой твари, что ломилась сюда к нам из бездны Космоса, я совсем о другом…

– Серж, вот оно тебе надо? Ты заполучил, как ты говоришь, кучу плюшек и ништяков, все склады базы, ее библиотека и большая часть архива в твоем полном распоряжении, так чего тебе еще надо?!

– Как это «чего», понять и разобраться. А ведь было, было у меня ощущение, что я что-то упускаю, вот только я не мог понять что именно, а сейчас до меня дошло. Да, вот такой вот я тугодум, что поделаешь, я совсем не интеллектуал, мне как-то привычней махать кулаками и клинками, чем просто сесть и разобраться в ситуации. Все эти твои стенания, по поводу выходящего из строя оборудования и систем базы, не стоят и выеденного яйца!

– Это еще почему? – заинтересованно спросил Мозг.

– Так потому, что ты противоречишь сам себе! То ты говоришь, что на этой базе были собраны образцы самых новейших достижений нескольких десятков рас и цивилизаций, причем самого разного направления развития, а то заявляешь, что у тебя, видите ли, закончилось топливо для реакторов. Ха! Да даже я понимаю, что с вашими этими синтезаторами пищи получить питающие стержни, или что там у вас, для реакторов, это как два пальца намочить. Ты говоришь, что магические технологии были утрачены первыми, а я собственными глазами видел создание плетения межмирового портала и таких вот нестыковок, больше чем нужно. Ты давно уже получил доступ к информации с моей нейросети, но до последнего делал вид, что наличие орбитальной Станции для тебя неизвестно, хотя база контролирует всю планету и околопланетное пространство, кстати, от той же нейросети ты был прекрасно осведомлен и о наличии у меня карты, ведь не даром же ты заблокировал мне доступ к тем модулям, что привязаны к моемо менто-информационному и менто- энергетическому телу. Я тебе был зачем-то нужен. Что скажешь, особенно в свете твоего заявления, что ты уже отдал команду на консервацию базы?

– Да-а-а… ты прав, хоть ты и «тугодум», но далеко не дурак, делать выводы и задавать очень неприятные вопросы ты умеешь и можешь. Хорошо, я тебе отвечу, но это ничего не изменит. Поверь, я обладаю достаточными силами и средствами, чтобы остановить и тебя, и твоих дроидов. Дело в том, что в этом секторе пространства, этой Вселенной, база себя изжила. Из всего того количества, что параллельныхРеальностей, что нам доступно, ничего интересного мы не нашли… а тут ты, явно из другой Реальности, обладаешь как техническими, так и магическими, а плюс ко всему и знаниями применения пси способностей. Мы внимательно за тобой следили еще когда ты первый раз оказался на планете, то, с каким блеском ты сдал экзамен на выживание, заставило относиться к тебе со всей серьезностью. Но потом ты ушел на орбиту и, на какое-то время, мы тебя потеряли. Но вот ты опять объявился, да еще и в непосредственной близости от входа в базу. Причем складывалось такое впечатление, что тебя кто-то целенаправленно к ней ведет. А потом у тебя оказался еще и Ключ-допуск, а как выяснилось и чуть позже, еще и Карта. Все это дало нам шанс, шанс на продолжение своей работы, но уже в новых условиях. Получив доступ к твоей Карте, мы получили доступ и ко все координатам, где ты, а до тебя и другие, кто ею владел, смогли с ее помощью побывать…

– Значит не консервация, а… эвакуация?

– Да.

– И какой же из множества Миров вы выбрали?

– А вот этого тебе знать совсем необязательно. Хотя… я тебе скажу. Мир, в котором ты и получил Карту и Ключ. Он нас заинтересовал и выглядит достаточно перспективным с точки зрения изучения и исследования, особенно Остров и его обитатели.

– А как же эта попытка прорыва? Розыгрыш? Постановка?

– Нет, попытка прорыва и на самом деле была. Правда не столь опасная как мы постарались изобразить. В принципе, мы могли бы справиться и сами, правда это отсрочило бы эвакуацию базы на несколько десятилетий, но… мы бы все равно победили и эвакуировали базу.

– Поэтому ты и старался спровадить меня из этого Мира?

– Да. Но получилось так, как получилось. В принципе, тоже вполне приемлемое решение.

– Мозг, скажи… а после эвакуации базы, пси фон на планете придет в норму? Станет на ней находиться безопасно?

– Да, но далеко не сразу. Должно пройти несколько лет, а может и десятков лет. Сейчас, после того как наше оборудование перестанет выкачивать пси энергию из накопителей, разбросанных по всей планете, на ней должен произойти эволюционный скачок. Часть наиболее агрессивной флоры и фауны вымрет, ей на смену придет другая, более приспособленная к жизни в новых, нормальных условиях. И вполне может быть, что через тысячи лет, какая-то из новых форм жизни обретет Разум.

– Ну и ладно, хоть одна хорошая за сегодня новость. И все-таки, Мозг, я тебе не верю. Мудришь ты что-то, не договариваешь. Скажи честно, что ты скрываешь?

– Ничего, я ничего не скрываю! – иллюзия ИскИна покрылась лёгкой рябью, неужели нервничает зараза?

– И опять врешь! Ты знаешь, мне тут пришла на ум одна мысль…

– Как, еще одна?! Да у тебя в голове сегодня праздник и такой оживленный!

– Ага, что-то вроде того. Вот скажи мне, Мозг, как мог пострадать центральный пульт управления базой, если гореть там нечему, а уж взрываться и тем более… Зачем тебе понадобилось уничтожать центральный пульт, Мозг? – голограмма ИскИна показательно глубоко вздохнула.

– Вот скажи мне, Серж, ты всегда такой?

– Какой?

– Тупой! Ты что, не понимаешь, что полностью находишься в моей власти7 я ведь могу в любой момент тебя уничтожить…

– Не-а, в любой не сможешь. Я живучий и пару минут у меня в любом случае будет. А за это время я смогу тебя очень сильно удивить… поверь мне.

– Рассчитываешь на свой генератор?

– Ага, и на него тоже. Ты же не думаешь на самом деле, что этот камушек – это все, что у меня есть.

– У тебя не хватит энергии, чтобы серьезно повредить базу.

– Энергии? Поверь, это очень незначительная проблема. В случае необходимости, энергии мне хватит не то что повредить базу, ее мне хватит чтобы уничтожить и эту базу, и эту планету, да и всю это Систему. Ты что-нибудь слышал, есть в твоих банках памяти упоминание, о Камнях Ашура?

– Только не говори, что у тебя есть такой Камень!

– Камень? Нет, Камня у меня нет, у меня есть… КАМНИ. Причем, как «мертвые», так и «живые».

– Этого не может быть. Единственная планета, на которой они жили, была подвергнута орбитальной бомбардировке еще более ста тысяч лет назад. Еще до потери связи с Метрополией, туда было отправлено несколько экспедиций и все они принесли одну-единственную весть, популяция Камней Ашура полностью уничтожена. Уникальнейшая во всех Вселенных форма разумной жизни была уничтожена неизвестной силой.

– Разумной?! Что-то я не заметил за ними особого Разума.

– Да, именно разумной! То, что ты называешь «живыми» и «мертвыми» Камнями, это всего лишь части одного целого. Эти существа бессмертны, я имею в виду с биологической точки зрения, они развиваются несколько тысяч лет, затем образуют «пару» и новое гнездо. К сожалению, диапазон их существования очень и очень узок, за все те тысячелетия, что было о них известно, никому так и не удалось найти планету, соответствующую их родной. Поэтому, когда преступники, иначе этих существ назвать невозможно, нанесли орбитальный удар по их родной планете, была уничтожена вся популяция. Нет, кое где конечно остались единичные представители этого вида, но «соединяться» и размножаться они уже не могли.

– Ладно, пусть каждый из нас останется при своем мнении. – у меня в руках появилось два, совсем небольших камушка.

– Не может быть! Камни Ашура, совсем молодые, им нет еще и ста лет! Отдай! Отдай их нам!

– Отдам, когда получу правдивый ответ на свои вопросы. Что вы скрываете на этой базе? Зачем уничтожило центральный пульт управления?

Несколько минут Мозг молчал, а потом недобро так усмехнулся и сказал.

– Поклянись своей Жизнью, Кровью и Сутью, что никогда и ни при каких обстоятельствах, никому не расскажешь о нас, нашем договоре и нашем существовании, поклянись, что не станешь больше искать встречи с нами, а при случайной, немедленно покинешь тот Мир и ту Реальность где мы встретимся. Поклянись, что отдашь нам эти два молодых Камня Ашура.

– Клянусь, клянусь своей Жизнью, Кровью и Сутью…

– Хорошо, пойдем и никогда не забывай о своей клятве. Ты думаешь, что мы просто так, из глупого самомнения, или из-за идиотской команды давно умершего разумного, тысячелетиями собирали утерянные артефакты? Ты заблуждаешься. Причина в том, что эти артефакты дают доступ на базу, это одна из основных установок и преодолеть ее мы никак не можем. А основная причина – вот в этом. – передо мной поднялась массивная бронеплита и я шагнул в ярко освещённый длинный и узкий зал.

На сотни метров в даль уходят специализированные шкафы, на которых установлены некие емкости, не узнать которые я, будучи неплохим медиком, не мог. Сосуды для хранения генетического материала.

– И в этом. – очередная бронеплита поднялась передо мной. Тут помещение было заметно меньше, но его содержимое поражало еще больше. Тысячи, сотни тысяч, нет, миллионы информационных кристаллов.

– Объяснишь?

– В том зале хранится генетический материал десятков тысяч рас и народов, населяющих и населявших самые разные Реальности, образцы клеток миллионов видов живых организмов, от простейших и примитивного мха, до самых высокоразвитых животных и разумных представителей флоры. А в этом, знания. Все, начиная от способа изготовления заостренной палки и заканчивая технологиями перемещения между Вселенными. Именно хранение и преумножение всего этого и составляет основную и главную задачу базу. Все остальное только в рамках выполнения основной задачи. Наша база, это шанс на возрождение жизни, в случае глобального и всеобъемлющего катаклизма. В качестве знака доверия и доброй воли, я могу предложить тебе полный комплект знаний одной расы. Выбирай.

– Вот так вот, сразу? Ты издеваешься?!

– Нет, не издеваюсь. И помни о своей Клятве.

– Хорошо. Я выбираю знания расы коор` дират.

– Хм… неожиданный выбор. А, ну да, ты же принял на себя кое-какие обязательства и даже прибрал к рукам один очень интересный кораблик. Ну что же, хорошо. Полный набор знаний и технологий выбранной тобой расы будет ждать тебя в твоей каюте. Позволь заметить, очень мудрый выбор. Да, очень. В чем-то эта раса обогнала даже наших основателей, а в остальном приблизилась к ним вплотную я даже сообщу тебе координаты из Реальности и населённых Миров. И еще, Серж, не забывай о складах. Всю базу, как ты понимаешь, мы эвакуировать не сможем, многое останется здесь и добраться до всего этого будет практически, да и теоретически, невозможно.

– Спасибо. Я учту. А что там с пультом-то?

– Я не всегда был Главным Мозгом базы. Раньше эти функции выполнял Мозг биологического происхождения. К сожалению, он оказался не настолько прочен и гибок как считалось. Отсутствие связи, огромная ответственность, может быть даже и одиночество, сыграли свою роль. Он сошел с ума и попытался все это уничтожить. Пришлось его уничтожить. Но, так как физического доступа у нас к нему не было, пришлось использовать для этого его прямую связь с центральным пультом. Я ответил на твои вопросы?

– Да.

37 глава

– Склады, склады, и что он к этим складам прицепился, что я там не видел? Сам же говорит, что почти все технологическое оборудование давно закончилось. Врет, конечно, но от этого мне не легче. Я так понимаю, что в самые интересные места никто меня не пустит, а склады «общедоступной» части базы не так уж и интересны… по сравнению с библиотекой и архивом. Да и надо немного подумать, что делать дальше, разобраться с обновленной Картой и Ключом, а времени всего шесть, а точнее пять дней. – так я шел к своей каюте и бормотал про себя, пока не уперся в двери каюты.

С тихим шорохом двери раздвинулись, пропуская меня во внутрь. Еще полностью находясь в себе, размышляя о дальнейших действиях и планах, я на автомате делаю несколько шагов вперед и останавливаюсь.

– А это еще что за херня?!

– Это не херня, это полный набор знаний расы коор` дират. Ты сам выбрал. – немного ехидно сообщил мне голос Мозга, а я как полный идиот стою и пялюсь на контейнер, кубов, наверное, в пять объёмом.

– Это что, шутка?

– Нет, это не шутка, это то, что ты хотел получить.

С трудом скрывая раздражение, вскрываю контейнер. Ну да, как и ожидал, внутри ровные ряды специальных боксов для хранения и транспортировки информационных кристаллов, каждый подписан и пронумерован. И так, что у нас тут? История, география Миров, экономика, живопись, математика, физика, химия, астрономия…

– Э-э-э… а зачем мне все ЭТО? Я хотел Базы Знаний, Базы по магии, технологии…

– Ты сказал ВСЕ знания, я их тебе дал… ВСЕ. Последние обновления, восемнадцать лет назад.

– Да пошел ты, со своими приколами! – «смахнул» я контейнер в свой карман. – Мне же и жизни не хватит, чтобы не только все это изучить, но и просто просмотреть!

– Это не информационные кристалл, это Базы Знаний. Базы, специально нами созданные и слегка обработанные уже для тебя. Ну, не совсем конечно для тебя персонально, скорее для восприятия представителями твоей расы. А ты что думал? Получить десяток кристаллов, на которых бы уместились ВСЕ знания расы, история которой насчитывает сотни тысяч лет и которая занимает сотни Звездных Систем?

– Все-все, «глубокоуважаемый джин», я понял свою ошибку – желания надо правильно формулировать.

– Я не джин, я – Мозг. – я только отмахнулся, вот чего-чего, а особо развитого чувства юмора, я еще не за одним ИскИном… кроме Куколки, не замечал, хотя и его полного отсутствия тоже.

– Ладно, не джин, так не джин. Что ты там говорил на счет складов? Могу брать все, что захочу? Давай провожатого, посмотрим, чем там ваши закрома наполнены.

– А тебе «провожатого» на какие склады, на официальные склады базы, или на переходящие? – мне кажется, или Мозг меня опять пытается подколоть?

– Что еще за «переходящие склады»? Вы что тут… еще и мародеркой занимались?!

– А зачем ресурсам пропадать, да и иногда очень интересные вещицы попадаются. Мы все это исследовали, изучали, что-то даже приспосабливали для нужд базы…

– Ясно. Давай сначала на официальные склады, а потом и по вашим «переходящим» прошвырнемся, там же в основном обломки и всякий металлолом. Я прав?

– Сам посмотришь. – буркнул Мозг. – Иди по световой линии, она выведет тебя в складской сектор. Твоя Карта – твой допуск на территорию. – сказал и отключился, вот же «гадский папа».

Почти все оставшееся до эвакуации базы время, я, как на работу, ходил на территорию складов. В принципе, как я и ожидал, склады базы сильно меня порадовать не смогли. Да, «единиц хранения» много, даже очень много, да, встречаются интересные и очень интересные образцы, да, помародерил я неплохо, но… все это совсем не то, что я надеялся получить. Предметы мебели, всевозможные пищевые синтезаторы, с очень широким спектром выдаваемой продукции, я даже посмеивался про себя, представляя, какой фурор, это «бытовое оборудование» произведет в Содружестве, огромный ассортимент всевозможных дроидов и големов, запася редких и редчайших минералов, драгоценные и полудрагоценных камни, всевозможных видов, размеров и расцветок, но я уже давным-давно привык, что ценность всех этих «стекляшек» измеряется не в их красоте или каратах, а в способности накапливать и отдавать энергию, пси, ментальную, или магическую, тут совсем неважно.

Только в самый последний день, отведенный мною для работы в складах, я наконец-то добрался до, как я это до сих пор называл «свалки». Добрался и с горечью понял, что я совершенно напрасно и бездарно потратил почти четыре дня на изучение хранящегося на базе. Все, что мне было надо, все, что мне могло пригодиться или понадобиться, хранилось именно здесь, на «переходящих складах». Не знаю уж, зачем ИскИны базы собирали всю эту «коллекцию», но тут было все. И реакторы, и двигатели, и системы защиты и жизнедеятельности, эмиттеры полусотни самых разных щитов, средства связи, медицинское, диагностическое и лечебное оборудование, гравикомпенсаторы, запасы топлива для реакторов, генераторы и преобразователи, технологическое и промышленное оборудование, лабораторные комплексы, ИскИны, планшеты и компьютеры, комплексы технических, инженерных, исследовательских, боевых, штурмовых, противоабордажных и еще черт знает каких дроидов и дронов, даже малые космические суда, и те были. И все это добро в страшнейшем беспорядке! Прежде чем от сюда что-то брать, это надо проверить, диагностировать и понять для чего оно нужно. Да тут работы на годы, десятилетия! А, всевозможных форм и видов, информационные кристаллы, которые, буквально, валяются под ногами, огромное количество самой разнообразной техники, бытовой, транспортной, личной… О Боги, за что мне такое наказание!?

– Мозг, сколько времени до эвакуации?!

– Восемнадцать часов. Покинуть базу ты должен через семнадцать.

– Понял. Предупредишь за двадцать минут. – зло сказал я и принялся за работу.

Часов пять я еще кое-как продержался. Пытался выбирать то, что мне точно, в любом случае, пригодится. ИскИны, двигатели, вооружение и оборудование щитов. При этом старался выбирать все, «от одного производителя», ну, как мог и как считал правильным, даже диагностику проводил – с одной стороны посмотрю, обойду и с другой гляну. Плетение сканера-диагноста не успевало развеяться, как я уже создавал новое. В итоге, посмотрел, что я успел за это время наработать и схватился за голову, даже и одного процента территории не освободил. А потом, в голове у меня что-то щёлкнуло, что-то панически заверещала нейросеть, а на меня напало какое-то сумасшествие, я начал грести все подряд и абсолютно новое, еще в заводской упаковке, оборудование, и ящики с ЗиПами, и откровенный хлам, и мусор, который неизвестно зачем натащили сюда ИскИны базы. Умом-то я прекрасно понимал, что у меня и так всего полно, на небольшую эскадру хватит. Понимал, что девяносто девять процентов того, что я сейчас хапаю, я никогда не буду использовать, да что там использовать, даже и не разберусь со всем с этим и даже ни разу не достану из своих закромов, а все равно, греб и греб, пытался остановиться и не мог. О какой-либо логике и здравом смысле тут уже можно было и не заикаться. Я только лишь самым краем сознания отмечал, что вот этот вот двигатель, чисто технологическая разработка, а вот этот вот, уже продукт симбиоза магии и технологий и шел дальше. Иногда, очень редко, попадалось оборудование, назначение которого я не мог даже предположить, но и оно уходило в пространственный карман. Я даже не заметил, когда закончились единичные образцы и начались контейнеры, от штабелей совсем маленьких, размером с пачку сигарет, до огромных, на сто тысяч кубометров. Как будто сквозь какую-то дымку, помню, что что-то орал Мозг, помню, как выла сирена, помню, как какие-то дроиды пытались меня остановить, но моментально отправились вслед за всем остальным в мой карман, а я только носился по громадному складу, касался рукой того или иного контейнера и только повторял как заведённый – поместить, поместить… поместить.

И вот, какой-то очередной контейнер, легкое касание рукой, хриплый шёпот «поместить» и я как подрубленный валюсь с ног, а сознание накрывает абсолютная темнота.

В себя я пришел так же неожиданно, как и отключился. С огромным трудом удалось разлепить глаза – темно, темно и сыро. Я что, в каком-то подвале?! Да еще и связанный?! Попытка пошевелиться не увенчалась успехом, а только вызвала резкую боль в мышцах. Где-то вверху-сзади появился свет, а вместе с ним и первые услышанные мною здесь звуки тихий, на самой грани восприятия свист и шелест. Поток света все увеличивался и увеличивался, а я наконец-то смог сообразить где нахожусь. Узкая и очень неудобная, заполненная какой-то сизой гадостью, капсула, а свет, это крышка медленно поднимается. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем крышка открылась полностью я попытался сесть, но опять рухнул в это гадское желе, скрученный резкой болью. Да что происходит-то?! как бы в ответ на мой мысленный крик-вопрос, прямо передо мной соткалась из света голограмма Мозг.

– Мозг, что происходит, ты за каким хреном меня сюда засунул?!

– Серж, скажи, что ты помнишь последнее? – я чуть скривился.

– Да вел себя как самый последний идиот! Никогда не думал, что выражение «обуяла жадность» имеет под собой реальную основу.

– Нет, я не об этом. Что самое последнее ты помнишь?

– Боль во всем теле и темнота.

– А что было перед этим?

– Мозг, научись правильно задавать вопросы.

– Что непосредственно предшествовало боли и потере сознания?

– А, я же говорю, жаба задавила, хомяк загрыз, прапорщик в душе проснулся! Помню, что метался по складу как сумасшедший, пытаясь забрать все, что там есть. Оборудование, всякий мусор, потом пошли контейнеры… самые разные. Потом еще один контейнер, только странный он был какой-то, стилизация под древний сундук, а потом… потом ничего, боль и темнота.

– Контейнер? Этот? – возле голограммы Мозга проступила еще одна – ну точно, сундук, даже на вид тяжелый, боковые стенки из какого-то темно-красного дерева, углы оббиты слегка фиолетовым металлом, крышка и боковые стенки украшены искусной резьбой.

– Ага, точно он! Мозг, так где я?

– Это медкапсула, а если быть совсем точным, то маго-кибернетический реаниматор.

– Реаниматор? Я что, так сильно ударился когда упал, что мне потребовался реаниматор?

– Ну, можно и так сказать.

– Хм… Странно это. – я попытался просмотреть последние логи с нейросети, но она не отвечала. – Мозг, а что с моей нейросетью? Сколько времени до эвакуации базы?

– Серж, у меня для тебя есть новости…

– Одна плохая и одна хорошая? Начинай с плохой.

– Почему с плохой?

– А чтобы хорошей потом все заполировать.

– Тогда, пожалуй, я все же начну с хорошей. Серж, ты все еще жив.

– Что-то после такой хорошей новости мне совсем не хочется услышать плохую.

– Не хочется, а надо. И не плохую, а плохие. Но, для начала, тебе надо переместиться в лечебную капсулу, а потом мы с тобой обо всем поговорим и все обсудим.

– А как же база, эвакуация? Неужели ты ради меня отменил?

– Отменить или остановить процедуру эвакуации базы невозможно. Все прошло точно по плану. Сейчас мы находимся на семнадцатом слое гиперпространства и будем здесь находиться еще двадцать шесть дней. Мозг медицинского сектора прогнозирует, что ты будешь в «норме» за сутки до выхода базы в реальное пространство точки промежуточного финиша за девять часов до этого момента.

– Вы что, меня похитили? – мне даже стало немного смешно, от такого сюрреализма, а вот голограмма изобразила смущение.

– Ну, получается так. Серж, давай я тебе потом все объясню. А сейчас тебе надо перебраться в лечебную капсулу. И не вздумай пользоваться магией, у тебя все каналы сожжены от перенапряжения, их восстановление только-только началось. – а вот это было странно, неужели неумеренное использование пространственного кармана так на меня повлияло?

– Ну, потом так потом. – с кряхтением и превозмогая боль во всем теле я кое-как начал вылезать из этой капсулы-реаниматора, пытаясь сообразить, куда мне потом надо будет улечься. Усилия увенчались успехом, в паре метров я кое-как смог разглядеть двухметровое белоснежное яйцо, сейчас как бы распавшееся на две части. Да уж, эта медкапсула не имеет ничего общего с той развалюхой, в которую меня засунул Мозг, когда я занимался самоотравлением.

Крышка медкапсулы бесшумно закрылась – крышка медкапсулы бесшумно открылась. Ничего вокруг меня не изменилось, все так же замер в паре метров Мозг, все так же невдалеке маячат пара дроидов, разве что нет в теле той резкой, перекручивающей все боли, да голова соображает вполне прилично, хотя нейросеть по-прежнему молчит.

– Серж, как ты себя чувствуешь? – задал вполне ожидаемый вопрос Мозг, пока я покидал нутро такой удобной медкапсулы.

– Вполне. Вот только нейросеть не откликается.

– А это одна из обещанных мною плохих новостей. Твоя нейросеть выгорела, пытаясь защитить тебя от ментальной атаки.

– Мозг, что-то я не понял. Если тебе так было необходимо задержать меня на базе, то ты мог бы придумать что-нибудь более простое, ну или на самый крайний случай не такое болезненное. Так что, если ты сейчас скажешь, что все так и было задумано, то я тебе не поверю. Давай-ка, дружок, рассказывай все и по порядку.

– Ну, если все и по порядку, то начать придется совсем уж издалека.

– Ничего-ничего, ты давай начинай, не тяни время, а я послушаю.

– Хорошо. Как ты уже знаешь, одной из дополнительных миссий нашей базы, было организовать и осуществить поиск утерянного оборудования. Для этого на базу прибыла команда техников и инженеров, в количестве пяти разумных.

– Когда это произошло?

– Одновременно с уничтожением центрального пульта управления базой и Главного Мозга.

– Ого, давненько.

– Да уж. Сам понимаешь, в то время мы еще не испытывали проблем с энергией, наших возможностей вполне хватало и никакой необходимости в присутствии разумных на базе не было, все необходимые работы проводились точно и в срок, в полном соответствии с регламентом. Поэтому ни к каким иным работам, кроме как установка и наладка нового оборудования они и не привлекались, более того, даже перемещение по базе для них было ограничено. Да и не интересовались они ничем кроме своего задания. Когда оборудование было установлено и настроено, потребовалось провести несколько пробных прогонов. Первый раз мы открыли окно и провели захват небольшого астероида, а вот во второй раз решили проверить одни из самых последних координат, где исчез наш корабль-разведчик, совместить, так сказать, сразу два дела, и обкатать оборудование и проверить одну из интересовавших нас точек. Можешь себе представить, наше удивление, когда оборудование нащупало и захватило давным-давно потерянный корабль. Это была победа, стопроцентная победа. Главный Мозг базы без проблем подтвердил стопроцентное выполнение работ инженерно-технической группой. Вот только мы никак не могли отправить их назад сразу, за ними должен был прибыть корабль. И корабль прибыл, примерно через неделю, вот только забирать уже было некого, вся группа была мертва, как, впрочем, и Главный Мозг базы.

– А почему, что случилось? – спросил я открывая двери отведенной мне каюты. Я слушал ИскИна достаточно внимательно, но никаких предпосылок к подобному развитию событий не видел.

– Долго рассказывать, давай я лучше покажу тебе записи того, что тогда произошло на базе.

– Хорошо, начинай. – я устроился в кресле поудобнее и приготовился смотреть небольшой боевичек.

– Начнем, пожалуй, с записей обследования потерянного, а затем найденного корабля. Смотри, вот что зафиксировали дроиды на его борту. – запись длилась совсем недолго, всего минут десять. Затем еще несколько минут я молчал, переваривая и анализируя увиденное.

– Как я понимаю, эти четыре мумии на борту, это и был экипаж корабля, и они поубивали друг друга?

– Да.

– Ладно, я могу понять такой исход. Неизвестное пространство, чужая Вселенная, возможно часть оборудования вышла из строя, нехватка кислорода, воды, продуктов, но я не понял, зачем они стаскивали в свои каюты всякий хлам, вон, даже внутреннюю отделку посрывали и уволокли?

– Тогда нам это было неизвестно, да и сейчас только одни предположения, хотя и с девяносто восьмипроцентной вероятностью.

– Хорошо, а что произошло на базе?

– Почти то же самое. Когда корабль доставили в один из доков базы, сотрудники инженерно-технической группы вызвались помочь в некоторых работах. К тому времени и Карта, и Ключ уже были изъяты с его борта, и никаких препон в привлечении их к работам не было. Кстати, все оборудование систем жизнедеятельности оказалось совершенно исправно, запасов дыхательной смеси, воды и продуктов, экипажу хватило бы на несколько лет, да и пищевые синтезаторы стояли в каждой каюте, это не считая еще одного в кают-компании.

– Ясно, что было дальше?

– Смотри. Это запись с ИскИна одного из технических дроидов, что сопровождал группу.

Первые минуты были ничем не примечательны. Пятеро разумных, в совершенно незнакомых мне скафандрах четко и умело выполняли свою работу, тестировали оборудование, что-то ремонтировали, что-то меняли. Дольше всего они задержались в рубке, там царил самый настоящий разгром, а потом постепенно начали смещаться в сторону трюма, в планировке корабля я более-менее ориентировался благодаря план-схеме, которая висела рядом с «кино».

Что произошло дальше, и что послужило тому причиной, я не уловил. Вся пятёрка вдруг замерла на какие-то мгновения, а затем, тот, что шел самым последним, схватив плазменный резак, просто срезал впереди идущему голову. Это, как будто, послужило каким-то сигналом, для начала всеобщей бойни. В ход шло все, плазменный и лазерные резаки, куски каких-то механизмов, дополнительные манипуляторы скафандров, разумные как-то сразу и одномоментно превратились в самых настоящих животных, защищающих неизвестно что. Через пару минут этой всеобщей свалки, начала прослеживаться определенная цель этого безумия, инженеры и техники пытались не пустить своих товарищей в небольшой трюм, буквально грудью вставая на их пути. Все закончилось довольно быстро, уже через пять минут в живых не осталось никого, последний разумный, в изодранном и пробитом скафандре смог только доползти до шлюза трюма и активировать его открытие, когда дернувшись скончался.

– Что было в том трюме?

– Тоже заметил? Практически ничего, пара средних транспортировочных контейнеров и один малый, но чужой, не с корабля.

– Откуда он взялся известно?

– Да, нам удалось вытянуть часть информации с Мозга корабля. Не забывай, корабль был разведывательный, у него и у его экипажа были вполне четкие инструкции и определенное задание, которое они и выполняли. В средних контейнерах находились образцы технологий неизвестной цивилизации, погибшей в какой-то войне, а малый контейнер был найден в каком-то бункере, в самом эпицентре наиболее кровопролитного сражения, он был буквально завален останками обороняющихся и атакующих. Сейчас, сравнивая то, что я видел на записях с Мозга и того, что мы только что посмотрели, я даже нахожу кое-какую аналогию…

– Бойня за приз?

– Да, очень похоже.

– Так что же в том контейнере?

– Мы не знаем… мы не смогли его вскрыть. Такое ощущение, что это просто один большой кусок металла, изготовленный в виде и форме контейнера. Если верить сканерам, то так оно и есть, а если немного подумать, то слишком уж он легкий для такого, чересчур легкий.

– И как это может быть связано с моим временным помешательством? Я вроде как по базе не бегал и не искал кого бы мне убить.

– Мы не знаем. Но твое «помешательство» резко закончилось, когда ты «завладел» этим контейнером, поместив его в свой пространственный карман. Тебя как будто выключили. Если хочешь, то потом можешь посмотреть записи. А на счет никого не пытался убить… четыре дроида, два легких и два средних, что пытались тебя остановить и вывести с базы до ее эвакуации, бесследно исчезли. Нет-нет, ты их не уничтожил, ты просто отправил их туда же куда и все остальное. Если вдуматься, то ты обезопасил себя и контейнер, если взять эту гипотезу за основу, от чужих поползновений.

– Ты так считаешь?

– А ты?

– Ну, тут я, пожалуй, склонен с тобой согласиться. Скорее всего первопричина именно этот контейнер. Я думаю, что это или какой-то артефакт, или артефакт находится внутри него.

– Полностью с тобой согласен. Мы пришли к тому же выводу.

– Что предлагаешь? Вернуть его вам?

– Нет. Его надо уничтожить! Он опасен, смертельно опасен не только для тебя, но и для любого разумного, или целой цивилизации, как мы уже убедились. Скорее всего, с девяносто трехпроцентной вероятностью, этот артефакт пробуждает в разумном желание им обладать, при этом поглощая ментальную энергию и усиливая свое воздействие.

– Но почему я тогда почувствовал его влияние, только находясь в нескольких десятках метров от него, те же техники и инженеры попали под его влияния находясь на гораздо большем расстоянии, а если принять за факт, что он стал причиной гибели целой цивилизации, то там воздействие охватывало уже целую планету?

– Десятки тысяч лет этому артефакту негде было брать ментальную энергию, вот он и «выдохся». С твоим появлением на базе, он начал ее накапливать, а когда ты оказался достаточно близко, нанес свой удар, пытаясь подчинить и заставить тебя забрать его с базы. Вот только его создатель, или создатели, не учли, что ты не просто его заберешь себе, а поместишь в пространственный карман, где нет ни энергии, ни времени, где нет ничего.

– Получается, карман спас меня?

– Да, но не он один. Твоя нейросеть… ее больше нет. Бионаниты, из которых она состояла отдали всю свою энергию для твоей защиты от ментальной атаки со стороны этого артефакта. К сожалению, их усилий оказалось недостаточно, а ты уже давно расслабился и не устанавливал ментальных щитов, хотя не думаю, что они смогли бы тебя защитить, по нашим оценкам, сила атаки была выше тридцать шестого уровня. Звучит конечно фантастически, до этого момента считалось, что максимальная сила ментального воздействия ограничена двадцать третьим уровнем, а созданные артефакты могут нанести удар не выше восьмого.

– Ладно, я понял. Что ты предлагаешь? Оставить артефакт вам?

– Да, а мы его уничтожим. Если надо будет, то отправим на какую-нибудь Звезду погорячее. Не думаю, что артефакт рассчитан на такое воздействие.

– Хорошо. Я согласен. Мне и самому не улыбается таскать с собой нечто подобное, способное уничтожить целую планету одним своим присутствием. А если вспомнить, что я собираюсь жить в Содружестве, то и не одну. В конце концов, рано или поздно, но любопытство свое возьмет, и я попытаюсь изучить, столь занятную штучку. Не хотелось бы понапрасну рисковать. Тем более, что мне УЖЕ хочется это сделать. Ладно, я так понимаю, что известия о моей нейросети были первыми, из плохих новостей, а этот артефакт только фоном для них. Давай, вываливай следующие.

– Нам нечего предложить тебе в замен.

– Это не проблема, у меня есть небольшой запас. Что-то еще?

– Да, самое неприятно…

– Давай, говори уже!

– Ты не сможешь вернуться в Содружество.

– Почему?! У меня там ученица, знакомые, некоторые планы и вообще, мне там нравится!

– Серж, что ты знаешь о многослойности гиперпространства?

– Ну, знаю, что слоев гиперпространства несколько, то ли три, то ли четыре. Маги, при создании своих порталов пользуются первым и вторым слоем, разумные, использующие технологии гипердвигателя, вроде как третий слой, а может быть и четвертый…

– Ну, в общих чертах, все так и есть. Правда градация по используемым разумными слоев не так однозначна. Вот только слоев гиперпространства не четыре, не пять и даже не десять, их намного, намного больше. По крайней мере, ученые Конгломерата считали, что их больше сотни, но реально из них доступны только семнадцать. И если первые пять слоев гиперпространства почти ни чем не отличаются, разве что плотностью, чем плотнее, тем меньше требуются затраты энергии для перемещения, но тем и меньше расстояние, на которое можно «прыгнуть». Вот такая вот коллизия. Самый плотный слой, это первый, с его помощью маги путешествуют по планете, второй слой позволяет им перемещаться в пределах своей Вселенной-Реальности. Третий и четвертый слой, еще более «разряжены», но требуют огромных затрат энергии для перехода в них, зато они дают возможность путешествовать не только в пределах своей Реальности-Вселенной, но и могут вывести в следующий план бытия, в так называемое многомерное пространство, по нашим данным, от шести до десятимерного. Пятый слой гиперпространства, открывает собой новые возможности, а именно перемещение между Реальностями. Точное количество этого пакета слоев нам не известно, но уже с десятого появляются индивидуальные, для каждого последующего слоя, особенности. Карта и Ключ оперируют именно с пятым слоем гиперпространства, а наша база с семнадцатым…

– И что это значит?

– Не стабильность временного потока. При движении в этом слое гиперпространства, наблюдается расхождение векторов времени. Один день на базе, примерно равен семнадцати годам в покинутой нами реальности.

– Ну, это не так уж и много. Думаю, что вернувшись, я еще застану и Станцию и ее обитателей на месте. Правда возникнет куча вопросов, где я столько времени пропадал.

– Серж, ты пролежал в реаниматоре более семи ваших месяцев…

– Что?! Больше трех с половиной тысяч лет?!

– Да. Но это там, здесь прошло намного меньше времени.

– И что же мне теперь делать?

– Искать для себя другую Реальность-Вселенную. Не везде такие расхождения, есть Реальности, где все обстоит с точностью до наоборот, день там, это век здесь. Перед тобой тысячи Вселенных, миллионы! Неужели ты не найдешь себе что-то по нраву?

– Да, вот это по-настоящему плохая новость…

– Мы поможем тебе с выбором, предоставим всю имеющуюся у нас информацию по всем доступным Вселенным.

– Только на это и надежда…

– Серж, ты плохо понимаешь теорию множественности Вселенной. Любой, ты понимаешь, любой Мир, какой ты только можешь себе представить, в ней уже реализован. Хочешь попасть к твоим любимым джоре, пожалуйста, надо только найти такую Вселенную, где они выжили, или где они еще даже не вступили в войну со сполотами, хочешь оказаться в любезном твоему сердцу баронстве, тоже не проблема, хочешь вернуться на свою родную планету, никаких проблем, найдем! Ты понимаешь, любой вариант Вселенной доступен, правда… найти его будет очень и очень сложно, но вполне возможно.

– Да знаю я все это, знаю, но это уже будет не тот Мир, да, его очень близкая копия, но не тот. И Земля будет другая, и Аврора будет другой, и даже покинутая мной Станция и ее обитатели могут оказаться подонками, с которыми на одном гектаре и присесть-то будет противно, а джоре могут оказаться сущими дикарями, или больными на всю голову завоевателями, идущими по трупам и уничтожающими все разумное, что им встречается на пути. Ты прав, Реальностей огромное множество и та, что на первый взгляд, выглядит точной копией уже известной, может оказаться полной ее противоположностью!

– Серж, я вот, что тебе скажу. Ты посиди, все обдумай, пойми сам, что тебе надо, в какой из Реальностей ты хотел бы остановиться, а мы поищем. Только ведь и это не самая плохая новость…

– Господи! Что еще?!

– Карта, Серж, твоя Карта.

– Что с ней-то не так?

– Она… изменилась. Не спрашивай меня как и почему! Мы не знаем, пытаемся понять, но…

– Так что там с моей Картой?

– Кто-то, или что-то внесло в нее ограничения, которые мы не можем отменить… Она теперь ограничена только одной Реальностью. Зато в ней появилось несколько новых функций, с которыми мы тоже разбираемся.

– А, да и хрен с ней! Ты вот что мне лучше скажи, мои энергетические тела остались без изменений?

– На первый взгляд… да, ни реаниматор, ни медицинская капсула не обнаружили никаких изменений.

– Ну и ладно. Понимаешь, Мозг, слишком уж много в мою ауру было понатолкано, не хотелось бы всего этого лишиться, тем более, что все это восстановить теперь уже невозможно.

– Ты про свои ментальные модули? Так с ними все в полном порядке, даже несколько добавилось, точнее перешло в активный режим.

– А вот это просто прекрасная новость!

– Я рад, что ты не сильно расстроился. В общем, я тебя покидаю, сиди, думай, размышляй, а мне надо готовиться к выходу базы из гиперпространства.

– Ладно уж, иди, занятой ты наш. – усмехнулся я, как будто я не понимаю, что для разговора со мной он не использует даже одну миллионную своих возможностей.

Помня наставления Мозга, по поводу использования магии, я почти сутки ничего не делал, просто отдыхал и мечтал, в каком Мире хотел бы оказаться. За этим времяпрепровождением как-то незаметно прошел выход базы из гиперпространства, даже уже известной и привычной временной дезориентации не почувствовал. Само-собой, что ни к какому конкретному решению не пришел. Нет-нет, свой идеальный Мир я представлял довольно четко, вот только не думаю, что такое реально, пусть Вселенная и многовариантна, но утопиям в ней не место. Жизнь – штука достаточно суровая, сложная и опасная, причем, в любой Реальности и влажным мечтам записных идеалистов в ней не место.

На второй день я уже не мог выносить безделья, тело и мозг требовали хоть какого-нибудь занятия, а Мозг мне, даже магией заниматься пока не советовал, опасаясь за целостность моих энергоканалов, хотя он и утверждает, что их восстановление прошло просто идеально и они, вроде как, даже стали чуть больше и прочнее. В общем, я отправился бродить по базе, на которой кипела работа. Десятки дроидов, и откуда только они взялись, все новенькие, блестящие, сновали во всех направлениях. Бродил я не просто так, мне нужен был Мозг. Нейросети у меня сейчас нет, а на мои крики и ужимки в каюте он не реагирует. Вот я и решил попытаться привлечь его внимание, бесцельно бродя по коридорам и залам базы. И моя идея увенчалась успехом. Уже минут через двадцать, возле меня соткалась из света знакомая голограмма.

– Серж, я ведь просил пока оставаться в каюте. У нас всего две недели до следующего прыжка, а ты ходишь тут, бродишь, дроиды сбиваются с маршрута и весь план подготовки летит к черту. Ты что-то хотел? так почему не позвал?

– Я звал. И руками махал, и ногами в стены бил, даже орал как резаный, только вот от тебя ни ответа, ни привета. Нейросеть моя счастливо гавкнулась, магией ты мне пока заниматься запретил. И что в таких условиях прикажешь делать? – Мозг на секунду завис, а потом виновато сказал.

– Извини, Серж, этот вопрос я не просчитал. Так что ты хотел?

– Да в принципе, ничего, просто поболтать. Слушай, Мозг, а откуда все эти дроиды? Они же абсолютно новенькие. Ты что, вместе с базой и завод по их производству прихватил?

– Ну, скажешь тоже, завод… не у тебя одного есть пространственный карман. – и вот тут-то меня и переклинило, да так, что аж повело. – Серж, что с тобой, тебе плохо?!

– Карман! Карман, он же был завязан на мою нейросеть! Все что там есть мне теперь совершенно недоступно! У меня же там все! Ты понимаешь, ВСЁ! И нейросеть, и амулеты с артефактами, и этот ваш долбаный сундук, и продукты и Базы и… и Корабль! Мой Корабль!

– Серж, успокойся! Восстановим мы тебе твою привязку… Подожди, как, и нейросеть тоже в кармане?!

– Да!

– Что же теперь делать? На базе нет ни одной нейросети, вообще никакой.

Так, спокойно, только спокойно, дышим поглубже и начинаем работать головой. Тот карман, что привязан к нейросети, он, был почти пустой, как знал, все, более-менее ценное, я перекинул в пространственный карман привязанный к браслету. Им можно управлять с помощью головного обруча, который так же выполняет функции нейросети, или с помощью ИскИна, который находится во втором браслете. А теперь вспоминаем, где все это находится. А какая собственно говоря разница, где?! Без нейросети я ни к своей сумке доступ не получу, ни к пространственному карману. Все, приплыли… А почему собственно говоря «всё», нет, мы еще потрепыхаемся. Чёрт с ней с нейросетью, мне сейчас главное получить доступ к моему персональному ИскИну от сполотов. К нему Куколка привязывала малый пространственный карман, я его называю «сумка», он совсем небольшой, что-то около трех кубометров, но там хранится все самое ценное и «набор для выживания», собранный ее же, нейросеть входит в его состав, вот только я не помню, одну или больше нейросетей она в него уложила. – и тут я заметил, что Мозг смотрит на меня как на больного.

– Эй, Мозг, а что это ты на меня так смотришь? Думаешь я спятил? Так вот, спешу тебя огорчить, я в полном порядке. Просто у меня не один, а три пространственных кармана. Все они мне достались в разное время и при разных обстоятельствах. Вот я и прикидываю, что и где. Так получается, что все, что я нахватал на ваших складах, находится в кармане, привязанном к нейросети. Все остальное мое имущество, в том числе и маго-технический корабль, в кармане, привязанном к одному древнему браслету из очень далекой Вселенной, да еще и закрытой от внешних посещений, как я понимаю. Но есть у меня и «спаснабор», а вот он находится в совсем маленьком, полностью магическом пространственном кармане и он всегда со мной. – я поднял руку, демонстрируя Мозгу невидимый браслет персонального ИскИна. – Для связи с ним не нужна нейросеть, общение происходит ментально, а вот тут-то и возникает проблема. Магия-то мне сейчас недоступна.Даже если в спаснаборе не будет нейросети, там будет браслет с карманом. Тьфу ты, совсем запутался. В общем мне как-то нужно установить контакт с ИскИном. Есть идеи?

– Да-а-а, Серж, я смотрю вот на тебя и не могу понять, неужели наличие нейросети так сильно отупляет разумных… Магия ему не доступна! Так чего ждешь-то? Шлепай в медсектор, капсула тебя уже ждет. Мозг медсектора послужит посредником между тобой и твоим ИскИном. Ну, или подожди дня два-три, проведем пару тестов, проверим твои восстановленные энергоканалы на прочность и пропускную способность и магичь себе на здоровье.

Ну, сами понимаете, ждать и мучиться от неизвестности в таких условиях я ну никак не мог. Поэтому и воспользовался, не совсем любезным, предложением Мозга. Лучше уж решить все вопросы прямо сейчас, чем еще три дня сидеть как на иголках. Через три часа я вышел из медсектора мокрый как мышь. Мой ИскИн оказался совсем не так прост, как я думал до этого, пришлось больше двух часов его уламывать, чтобы он все же дал мне доступ к моей сумке через ИскИн медсектора. Зато вышел я, хоть и уставший, зато довольный как слон и готовый к любым неожиданностям. Новенький армейский комбинезон джоре, с функцией оптической иллюзии внешнего вида, мои технодоспехи, пока отключенные, но привести их в полную готовность пара мгновений. На руках добавилось по широкому браслету, в одном мощнейший ИскИн, а в другом пространственный карман, огромного объема, на голове тот самый обруч, вполне заменивший мне нейросеть, хотя пара зернышек, которой у меня в кармане и лежат, на поясе два, почти незаметных кинжала, которые в любой момент могут преобразиться во что-нибудь очень опасное и гарантированно смертоносное, ну и совсем невзрачная, на вид кожаная, перчатка. Маскировку у всего этого я пока активировать не стал, скрываться тут мне не от кого. Ну и с десяток самых разных амулетов и артефактов, как защитных, так и атакующих, а еще бытовой, не люблю ходить грязный и не наглаженный.

На выходе из медсектора, Мозг мне торжественно вручил мою Карту и Ключ и… отправил в каюту разбираться с теми обновлениями и изменениями, которым подверглась Карта. Ну а я, взял его и огорошил, вручив ему «живой» Камень Ашура, размером с грецкий орех. Вы когда-нибудь видели удивлённый и поражённый компьютер? Нет? А я вот, сподобился. Пришлось намекнуть Мозгу, что центральный пульт управления базой в любом случае надо восстанавливать, а значит и достаточно мощный ИскИн, ну или Мозг, им будет необходим. Но сразу предупредил, что теперь мы с ним в полном расчёте, никто никому ничего не должен и насвистывая отправился в свою каюту. Пришло время разбираться с Картой.

На первый взгляд, ничего не изменилось, у меня даже появилось чувство обиды, словно ребенка обманули, пообещали вкусную конфету, а вручили пустой фантик. Вся та же «виноградная гроздь» Миров, а вокруг нее россыпь цветных шариков. Но это ощущение обманутых надежд длилось ровно до того момента, пока я не выделил один из «шариков». Тут же «интерфейс» Карты изменился, теперь перед моими глазами в воздухе висела самая обыкновенная книга, стилизованная под древний фолиант. А потом посыпались самые настоящие сюрпризы, с первой же «страницы». Основные физические законы Реальности-Вселенной, список разумных и полуразумных рас, населяющую ее с кратким описанием, а иногда даже и с изображением, ареал расселения и примерная «вилка развития», наличие или отсутствие пси и ментальных способностей по какой-то, неизвестной мне шкале, основные технологии, и тут же похожая шкала, жаль, что мне неизвестна начальная точка, что она из себя представляет, то ли каменный топор, то ли возможность межзвездного перемещения.

Часа четыре, я просто развлекался, просматривая информацию по первым попавшимся Реальностям. А потом, когда я в очередной раз ткнул пальцем наугад, вместо уже привычной «вводной страницы», появилась надпись: «Введите критерии поиска». Я аж подпрыгнул, это что получается, Книге надоели мои бесцельные запросы, и она помочь мне с выбором. И как бы в ответ на мои мысли, еще одна надпись: «Предупреждение, при использовании нуль перехода между Реальностями, данная функция, для текущего оператора, будет заблокирована».

Признаюсь честно, сначала я тупо испугался и в панике деактивировал и «книгу», и Карту. Потом, немного придя в себя, связался с Мозгом, надо выяснить, это его обновления так изменили мой артефакт, или это то самое, о чем мне говорил, дескать, не знаю кто, не знаю что и не знаю как. А еще у меня возникла глупая мысль, попробовать уломать ИскИн, на передачу мне другой Карты, не прошедшей столь глобальную модификацию, ну или в крайнем случае, обменять ее на мою. Мозг ответил почти мгновенно, я поделился с ним своими проблемами и закинул удочку по поводу обмена. На что получил неожиданный ответ.

– С удовольствием, Серж, с удовольствием меняемся, не глядя!

– С чего это такой энтузиазм, а, Мозг? В чем подвох?

– Ну, тут все просто, даже очень просто. Во-первых, твоя Карта, как я уже говорил, является одной из трех карт высшего приоритета и эту функцию она полностью сохранила. А, во-вторых, лучше иметь одну возможность, чем не иметь их вообще.

– Что это значит?

– А то и значит, все Карты и Ключи, хранящиеся на базе, одномоментно утратили весь свой функционал. Как тебе такое известие? И мы считаем, что не только те артефакты, что хранятся на базе, а вообще все, и те, что еще не найдены и те, что остались в Мирах Метрополии.

– Так ты что, решил меня кинуть?!

– Решил бы – кинул бы и не рассказывал бы тебе все это. Ты знаешь, Серж, мы тут посидели, посчитали и пришли к выводу, что тебя «ведут». Не спрашивай кто и зачем, это мы вычислить не смогли, да и не пытались, слишком мало исходных данных. Версии конечно же есть и даже не одна, вот только подтверждения им у нас нет.

– И какие же, если не секрет?

– Ну, самая распространенная, но в тоже время и самая маловероятная, это Боги, или Бог, тут как тебе удобнее и привычней. Вторая, по количеству сторонников, это уже известные тебе Сущности, многомерный разумные существа, которым когда-то помог ты, а потом они помогли тебе. Ну и третья, набравшая наименьшее количество голосов, но по нашим расчетам, самая вероятная, это те самые неизвестные, что однажды пообещали тебе найти, или указать Путь. Вот они-то и ведут тебя по одним им известному Пути, куда он тебя приведет, и приведет ли вообще, мы сказать не можем. Вполне возможно, что этот Путь – Дорога Вечного Скитальца, была у наших Создателей такая легенда…

– Ага, не только у них. Я уже сталкивался с легендой о Странниках и что-то она мне не очень нравится.

– Кто мы такие, чтобы спорить с Высшими существами?

– Ну, теперь и ты заговорил о «низших» и «высших»!

– И ничего плохого я в этом не вижу. В каждом живом существе есть частичка разума, в ком-то больше, в ком-то меньше, но тебе это ничуть не мешает ездить на живых существах, убивать их и употреблять в пищу. Кто тебе сказал, что корова, или баран совершенно не разумны? Чем они отличаются от тебя и подобных тебе?

– Когда-то давно, кто-то сказал, что разумных от неразумных отличает тяга к знаниям, к чему-то новому и неизведанному.

– В таком случае, девяносто процентов всех разумных, каковыми их считают, во всех Вселенных, не могут претендовать на это высокое звание – Носителей Разума, ибо живут как животные, разве что с той лишь разницей, что пользуются продуктами технологий или магии. Будешь спорить?

– С этим не поспоришь… Так что, по-вашему получается, что от меня ничего не зависит? Я все равно приду туда, куда меня «ведут».

– Не думаю. Свобода воли есть у каждого по-настоящему разумного. Вполне может быть, что то, куда тебя ведут, полностью соответствует твоим, пусть неосознанным, подсознательным, желаниям, чаяньям и стремлениям. Вот скажи, тебе нравилась жизнь в Содружестве, в том и этом?

– Да, в обоих случаях были, конечно, свои плюсы и минусы, но в общих чертах, да, нравилась.

– О плюсах, пока не будем, давай о минусах. Что тебе не нравилось в том Содружестве?

– Ограничения! Так получилось, что я, буквально с первых шагов вляпался в политические интриги, стал… желанным трофеем. А моя попытка откупиться от власть имущих, закончилась… так как закончилась.

– А в этом Содружестве?

– До какого-то момента все было просто прекрасно, а потом нелепая случайность… и я опять ограничен в своих поступках, причем ограничен не в силу Закона, обычаев или традиций, а просто в силу того, что я – это я. Есть у меня глупая привычка, светиться, где надо и где не надо.

– Ну, а что тебя не устраивало в Мирах магии?

– Рамки, очень узкие рамки существования, а выйдешь чуть-чуть за них, и опять вспыхиваешь для всех как прожектор в ночи.

– Поэтому ты и ищешь Мир с высокоразвитыми как магическими, так и техническими технологиями?

– Да, наверное, да.

– Тогда мой тебе совет… Выкини эту глупую мысль из головы. В таком Мире ты будешь светить еще сильнее.

– Это почему?!

– Во-первых, совершенно новые, неизвестные технологии, привлекут к тебе внимание «технарей», а неизвестные магические практики и возможности – «магиков». Невозможно усидеть сразу на двух стульях. Тут или одно, или другое. Магические Миры тебя не устраивают, значит самый оптимальный выбор, это Миры технологические. Ну а магия… магию можешь оставить для «личного пользования», так, по мелочам. Проведи взвешенную и продуманную инфильтрацию в новый Мир и живи, развивайся сам и подталкивай постепенно весь Мир. Ведь во времени ты не ограничен, а с твоими возможностями, еще и в средствах не будешь нуждаться, главное не зарывайся.

– Может быть ты и прав. Я подумаю. А что мне с Картой-то этой делать?

– Хорошенько все обдумай и задай ей соответствующие критерии поиска. Только не затягивай с этим вопросом. Через одиннадцать дней мы опять уйдем на глубокий слой гиперпространства. Не так надолго, как в этот раз, но около пяти месяцев мы пробудим вне реального пространства. Если честно, то было бы желательно, чтобы ты покинул нас в самое ближайшее будущее.

– Почему?

– Место нахождение базы должно оставаться никому не известно.

– Так ты же мне уже сказал, куда вы отправляетесь!

– А ты и поверил?

– Я думал, что ИскИны врать не могут…

– Не могут… врать, а вот недоговаривать… Кстати, сейчас мы находимся именно в той Вселенной, Вселенной Острова. Так что, я не соврал, просто умолчал о конечной точке нашего маршрута.

– Ясно. Ладно, буду думать.

А что тут думать-то? по сути, меня поставили в довольно узкие рамки и чуть ли не открытым текстом сказали:

– Определись со своими хотелками, а то кто-то определится вместо тебя и уматывай с нашей базы, дальнейшее твое здесь пребывание, более неуместно. А еще лучше, отдай все свои ништяки и… и все равно, проваливай, ты тут не к месту.

Н-да, обыдно, понымаш, да. Хотя, а чего я хотел-то, и так спасибо должен сказать Мозгу и его товарищам, возятся со мной тут, вбивают в тупую башку прописные истины, а ведь они мне ничем не обязаны, скорее даже наоборот, это я им, как не крути, всюду должен. Сколько тысячелетий, сидели себе, тихонько работали, выполняли поставленные перед ними задачи, а тут приперся какой-то умник и порушил всю, так хорошо поставленную, работу. Пришлось срочно срываться с места, лететь куда-то, перемещаться, бросить прикормленную делянку… да еще и наплевать на все накопленное добро. Да-а-а, невеселая картинка вырисовывается… и все же, на ночь глядя я решил ничего не делать. Как там Мозг сказал, одиннадцать дней? Вот и не станем торопиться, сначала все обмозгуем, а потом примем решение.

Шесть дней я отвечал на запросы обновленной Карты, пытаясь нарисовать картину устраивающего мен Мира. Уровень технологического развития – межзвездные перелеты, продвинутая медицина, нейросети и ИскИны на основе кристаллов. Уровень магического развития – отсутствует. Менталисты и псионы – клоуны и шарлатаны, редкие исключения под колпаком спецслужб, уровень развития не выше С5. Преобладающая раса – люди, человеки, хомо сапиенс. Соседствующие расы – по умолчанию. Внешняя угроза – по умолчанию. Социальный строй – по умолчанию. Наличие единого правительства – только как консультативный орган. И еще сотни и сотни уточняющих, а на мой взгляд, очень часто, не имеющих значения, вопросов. Нет, само собой, что все эти дни не тупо просидел, пялясь на голограмму Книги. Несколько раз общался с Мозгом и даже смог выпросить у него еще две плюшки. Во-первых, тот самый медкомплекс, из реаниматора и медкапсулы, что способны работать не только с физическим телом, но и с менто-информационным, и с менто-энергетическим, восстанавливать энергетические каналы и «лечить» ауру. А, во-вторых, в моем магическом образовании вскрылась огромная брешь, прямо-таки вопиющая! Я оказался полным профаном в магии Пространства. Вот и выпросил у Мозга, что-то вроде Базы Знаний по этому предмету. Изучу и смогу сам создавать плетения пространственного кармана и привязывать его к физическому носителю, да и создавать «портальные кристаллы», умение очень полезное.

Когда закончил с Картой, немного отдохнул, пока дожидался окончания процесса обработки всех моих пожеланий к новому Миру. На это у артефакта ушло чуть больше суток. А вот результат меня неслабо так удивил Карта предложила мне два варианта. Вы представляете, всего два варианта из бесконечного количества Реальностей. Нет, я конечно понимаю, что о всех вариантах у нее нет и не может быть информации, тем более, что бесконечное количество Вселенных ежемоментно появляется и столько же, одновременно с этим, исчезает, но все равно, всего два варианта… О Боги, как мало-то. а через пару часов более внимательного изучения, этот выбор вообще превратился в фикцию, потому как, одну из этих двух Реальностей я уже посещал и там обо мне до сих пор помнят и поиски не прекращаются. Да-да, это то самое Содружество, где я оставил Лиру, адмирала и опорную базу флота джоре. Нет, можно было бы и туда вернуться, изменить внешность, подправить ДНК, но воспоминания о раскшасах и их возможных кукловодах мне совсем не нравятся, так что, пусть уж они там как-нибудь сами, а я осчастливлю своим присутствием почти точную их копию, но без этих неприятных соседей, да и на счет отсутствия магии в том Содружестве и слабых менталистов, я что-то очень сильно сомневаюсь, одни аграфы чего только стоят, а мои «подданные» их семейства кошачьих… Неужели прав был Мозг и меня действительно «ведут», в принципе не оставляя мне выбора? Неужели, весь мой забег по Мирам, был нужен только для того, чтобы я поднабрался опыта, обзавелся кое-какими знаниями и ценностями? Неужели весь мой Путь вел именно в этот, один-единственный Мир-Реальность?

Сообщив Мозгу, что завтра я их покидаю, я завалился спать. Вот только не тут то было. Через пять минут в мою каюту начал ломиться дроид, а Мозг орать, что я кое-что забыл им отдать. Что именно ему нужно, я понял сразу и спасибо ему, что он не дал мне совершить глупость. Ведь я уже совсем было собрался достать тот чертовый сундук из своего кармана. Передача особо опасного артефакта прошла как-то буднично и совсем незаметно. Дроид вручил мне какой-то невзрачный кубик, оказавшийся аналогом моей сумки, только со свободным доступом, а мой заменитель нейросети просто перенес сундук из одного пространственного хранилища в другое. И на этом все.

А утром, я активировал Карту, ткнул на сохранённые пространственно-временные координаты и уже совсем было собрался сделать шаг в открывшееся окно портала, как перед глазами загорелась карта звездного неба и появилась надпись – отметьте точку финиша. На этот раз особого выбора мне не дали, кривоватая сфера, заключающая в себя несколько сотен тысяч звезд и только меньше процента из них были отмечены, как имеющие пригодные для жизни планеты. Вместо жестких координат, в виде отметки подходящей звездной Системы, я просто вбил в командную строку:

– Планета, обеспечивающая максимально легкий и комфортный способ инфильтрации в высокотехнологичное общество.

– Принято. – появилось новое сообщение, а передо мной вспыхнуло зеркало перехода.

– Ну вот и начинается новая страница моих приключений. Новая и похоже, что последняя. – сказал я сделал шаг вперед.

Эпилог

Светило медленно закатывалось за горизонт, а ему на встречу, казалось, прямо из воды поднималась Старшая Сестра, пройдет всего пару часов, и ей вдогонку на небосвод, буквально, вылетит и Младшая. Так аборигены называют два естественных спутника своей планеты. Я стоял на невысоком прибрежном обрыве и наблюдал, как тихо плещутся воды океана, набегая на песчаный берег внизу. Далеко-далеко, на самой границе, появилось небольшое белое облачко, но спустя всего несколько минут пропало и оно. Тишина и умиротворение. Высшие Силы дали мне небольшой отдых, чтобы привести свои мысли и свои дела в порядок, и я им за это безмерно благодарен. Но все равно, закладывая в Карту условие «максимально легкой и комфортной возможности инфильтрации в высокотехнологичный Мир», я имел в виду несколько другое. Ну да ладно, начну по порядку.

Открывшийся передо мной, восемь месяцев назад, портал привел меня на эту тихую и несколько патриархальную планету. Я оказался на небольшом островке, километра полтора в диаметре, затерянном где-то посреди бескрайнего океана. В первый день своего здесь пребывания, я частенько бросал взгляды на небо, ожидая разглядеть росчерки пролетающих в вышине флайеров или чего-то похожего, а ночью пытался разглядеть Орбитальную Станцию, или заходящие на посадку космические корабли, но ничего кроме раскинувшегося бескрайнего Космоса с его миллиардами звезд не увидел. На второй день я начал обустраиваться. Малый жилой комплекс, предназначенный для колонизируемых планет, я уже и не помню откуда и когда он появился в моем пространственном кармане, идеально вписался среди деревьев небольшой рощи, росшей на острове и обеспечил мне достаточно комфортные условия проживания. Снабженный всем необходимым, от миниреактора, до мебели и средств связи, модуль позволял какое-то время не задумываться о безопасности и «хлебе насущем», давая мне время осмотреться и выработать хоть какие-то планы на будущее, а Карте собрать полную и исчерпывающую информацию о планете, на которой я оказался.

Первые пару дней я просто бездельничал, купался, загорал, устраивал подводную охоту и просто отдыхал душой и телом. Потом несколько раз порывался установить медкапсулу и с ее помощью обзавестись нейросетью, но каждый раз что-то меня останавливало, как бы говоря: – подожди, не торопись, еще не время. Да и тот странный обруч, что прижился у меня на голове, очень даже неплохо справляется со всеми функциями, что присущи нейросети, разве что не позволяет изучать Базы Знаний, хотя… думаю для него и это не проблема. По крайней мере со всем имеющимся в моем распоряжении оборудованием, как от Содружества, так и от джоре, и от сполотов, и еще от кучи самых разных рас и цивилизаций, он находит общий язык без каких-либо проблем, так что, если его синхронизировать со считывателем, то, думаю, что никаких проблем не будет, но… не хочу, неохота.

А вот с Миром, Карта явно ошиблась. Никакими высокими технологиями тут и не пахнет. Неделю мой центр связи прощупывал и сканировал все что можно, начиная от подпространственной связи и заканчивая радиочастотами всех известных диапазонов. Тишина. Ну, не считать же за радиопередачи какие-то непонятные помехи на длинных волнах, превышающих километр. Кстати, и сама Карта подтверждает мои выводы, выдав мне на четвертый день моего здесь пребывания обзор по планете и Системе. И вот что получается. Планета населена. Разумная жизнь есть и представлена одной-единственной расой, ну кто бы сомневался-то, конечно же – хуманы, то бишь «человек обыкновенный». Уровень технического развития «минус один», уровень пси развития «минус восемь». Что это значит и с чем это едят, я без понятия, так что и не спрашивайте. А так, планетка очень даже не плохая, не высший сорт, конечно, не курортная, но и неплохая. Средний перепад температур, от плюс сорок два, до минус сорок восемь. Вулканическая активность низкая. Всего на планете три материка, заселены и достаточно плотно, только два. Ну, оно и понятно, третий расположен на самом севере и покрыт толстой коркой люда. Оба заселенных континента расположились в южном полушарии, лишь шельфовой своей частью перешагнув через экватор. Материки совсем небольшие, оба площадью около восьми миллионов квадратных километров, это, примерно, как земная Австралия. Всю остальную территорию занимает Его Величество Океан. Зато огромное количество островов, островков и архипелагов, причем некоторые из них ненамного меньше материков, что-то около двух миллионов квадратных километров. В общем, попал я в «Водный Мир». Само собой, что ни о каком Содружестве тут и не слыхали, о космических полетах, даже и не мечтают и что мне тут делать, я ума не приложу. Но и покидать этот Мир я не спешу. Идеальное место, чтобы разобраться с собой, своими мыслями и своим имуществом. Надеюсь, что вы еще не забыли, что на базе Мозга, я хапал все и без разбора, находясь под сильнейшим ментальным воздействием. Ну и, само-собой, я должен принять меры, чтобы подобное не повторилось, то есть вплотную заняться ментальной магией и артефакторикой, соединить их, создать амулет, способный защитить меня от чего-то подобного, ну или, на самый крайний случай, заметно ослабить силу атаки. Ну и само-собой, заодно заняться и пространственной магией, всегда полезно иметь в рукаве козырь, который поможет спастись, сбежать в тихое и спокойное место. А чем эта планета и этот остров не подходят под такое вот определение «тихой гавани»? Вот и трудился почти два месяца целый строительный комплекс дроидов, возводя мне полноценные хоромы на… глубине в три километра. А что поделаешь, комплекс неизвестного происхождения, как с ним полноценно работать, я без понятия, вот и остается уповать на стандартные программы и выбирать из заложенных производителем проектов. А минимальный проект, это что-то вроде глубинного бункера, рассчитанный на пятьдесят разумных, причем не просто разумных, а достаточно обеспеченных и привыкших к определенному комфорту, способный выдержать не только ядерную бомбардировку, но и орбитальный удар. В общем, я обустраиваюсь на этом островке капитально и надолго, попутно разбираюсь и со все своим добром. А нахапал я немало, хотя и «брал не глядя». Когда я наконец-то разобрался со всеми теми контейнерами, что нахватал на базе, то тихонько выпал в осадок. Сто сорок семь контейнеров тысяче кубовых, восемьдесят шесть сто кубовых и почти три сотни чуть поменьше. Тысячники оказались заполнены редкоземельными металлами, с чистотой очистки в пять девяток, а все остальные всякой всячиной, тут тебе и ЗИПы, и комплексы дроидов всех мастей, и бытовая техника, от простейших коммуникаторов до пищевых синтезаторов, и скафандры всех видов и назначений, и ручное оружие, и корабельные модули, сухпайки и всевозможная ювелирка, даже какие-то саженцы и, по всей видимости, семена. В общем, вполне в пору открывать супермаркет, за качество и ассортимент товара точно стыдно не будет. Зачем Мозг со товарищи все это тащил на базу, я так и не понял и думаю, что он и сам бы это объяснить не смог бы.

Если вы думаете, что я только тем, все это время, и занимался, что бездельничал и копал себе «нору», то вы заблуждаетесь. Для начала, я восстановил, практически, все, что валялось в моих карманах в неисправном и поврежденном состоянии. Ну, то, что было возможно восстановить, а что восстановить не представлялось возможным, было разобрано, отдефектованно, упаковано и складировано. Да-да, вы не ошиблись, я все же решился избавиться от львиной доли своего имущества, оставив его здесь, на этом острове, на трехкилометровой глубине, в помещениях бункера, куда добраться, кроме меня, никто не сможет, потому как попасть в него можно только с помощью портала. К сожалению, создать полноценный «портальный кристалл» у меня так и не получилось, так что, прыгать по одному своему желанию куда угодно я не смогу. Зато я сумел воссоздать кое-что другое, а именно систему портальных переходов по маякам. Принцип работы почти тот же самый, что и у портального кристалла, но сам портал строится не в место, указанное оператором-магом, а к «маяку». По сути, это просто двухкомпонентный амулет портального перехода, одна, основная, часть у меня, а вторая в моем бункере на острове. При этом «вторых» частей может быть до десяти штук и этой моей системе совсем неважно, какое расстояние между частями, сто метров, или сотни тысяч световых лет, в пределах одного Мира, одной Вселенной-Реальности, они будут работать безотказно, по крайней мере я на это очень сильно надеюсь.

А еще я за это время дважды побывал на материке, как на одном, так и на другом. Ознакомился с местной денежной системой, модой и языком, даже обзавелся несколькими комплектами документов. С последним вообще получилось весело, какие-то два гаврика, «бандитской наружности», попытались меня тупо ограбить. Пришлось им доходчиво объяснять всю степень их заблуждений, ну а заодно и посетить их «логово». Находясь под ментальным контролем, эти супчики рассказали много чего интересного и даже дали наводки на своих «вышестоящих» товарищей. Вы знаете, я бы, наверное, в конце концов бы их и отпустил, если бы они просто грабили своих жертв, но эти два отморозка оказались плюс ко всему еще и убийцами, и насильниками, так что… Я одних только документов на их «хазе» больше двух десятков собрал, а еще почти килограмм женских украшений. Вот и представьте, сколько разумных приговорили эти нелюди, если женщинам тут, по закону, документы не положены, они как бы всегда находятся за спиной мужчин, сначала это отец или брат, потом муж. Ну я же говорю, достаточно патриархальное общество, чем-то похоже на земных мормонов первой половины девятнадцатого века.

В общем, я решил что пора, пора возвращаться к людям, к разумным. У меня еще теплится надежда, что Карта не ошиблась и именно в этом Мире, на этой планете я смогу найти дорогу в высокотехнологическое общество. Ну а если нет… тогда будем думать как выкручиваться из этого положения, в конце концов, я еще не теряю надежды восстановить корабль иномировой вампирессы. Я ведь даже еще и не принимался за его изучение, может быть там и всех делов-то, только зарядить накопители, тем более, что, если я все правильно помню, то именно об этом в послании капитана и говорится. Да, вот вспомнил о корабле, его капитане-владельце и настроение резко пошло вниз. Нет, не потому, что я стал владельцем корабля в несколько… э-э-э, неприятных условиях и даже не потому, что его законных хозяин умер, прервал своими собственными руками свою жизнь, нет, не поэтому, и уж совсем не потому, что мне пришлось покинуть ту Реальность, тем более, что и произошло это без моего на то желания и помимо моей воли. Расстроился я по другой причине. Будучи заворожённым красотой доставшегося мне корабля, его маго-технической начинкой, я решил заполучить все знания расы его создавшей. Мозг мое желание исполнил в полной мере, все знания той расы, все их наработки, не знаю уж каким путем он их получил, у меня теперь есть. Вот только толку-то от них. Начнем с того, что уровень технологий вампиров совсем даже не поражает. А вот магия… магия – это да, тут они далеко обогнали все известные мне расы, ну разве что кроме расы Мина и Куколки. Вот только эта их магия… она основана на крови, она создается с помощью крови, она управляется кровью. В общем, везде и всюду кровь, кровь, кровь… А мне оно надо? Нет, я не ханжа и трепета перед «единственной и неповторимой жизнь разумного» не испытываю. Я убивал и если надо будет, то и буду убивать, но ведь то, если надо. А вот так вот, походя, чтобы получить толику энергии для накопителей, или для очистки комбеза, приготовления стакана питья или чашки каши… нет уж, увольте. Для этого есть куда более простые и доступные способы. В общем, вдаваться в подробности магии вампиров я не собираюсь, основы конечно изучил, пару-тройку плетений взял на вооружение, но на этом и все. Вот только не надо криков, что знания лишними не бывают, что я еще пожалею о своих непродуманных поступках! Лишними знания не бывают, тут я согласен, но все же, от некоторых знаний лучше держаться как можно дальше, для собственного спокойствия. В общем, задвинул я контейнер с кристаллами «от вампиров» в самый дальний угол одного из складских помещений своего бункера и забыл, оставил только те, что нашел в сейфе капитана, то есть те, что непосредственно связаны с управлением и обслуживанием судна и не более.

Ладно, все, хватит воспоминаний и оплакивания несбывшихся надежд. Я бросил взгляд на небольшой амулет, медленно катающийся по плотному листу местной бумаги. Амулет этот очень интересный, способ его создания и внедрённые плетения и руны, я почерпнул в библиотеке Мина, вы будете смеяться, в разделе курьезов и шуток. Вот только в технологических Мирах, где все еще в ходу бумажное делопроизводство, этот амулет совсем даже не курьез и не шутка. Мало того, что он абсолютно точно копирует все видимые и невидимые знаки, я имею в виду всякие там печати, водяные знаки и прочие способы защиты, так он еще и перестраивает структуру материала по заданному образцу. Из простого камня он может сделать любой документ, или денежную купюру, правда времени и энергии сожрет как линкор для гиперпрыжка, поэтому лучше всего будет использовать материал, наиболее близкий к оригиналу. Вот теперь вот и «трудится» этот амулет, изготавливая для меня документы и несколько денежных купюр небольшого номинала, нет, местных денег у меня и так с избытком, спасибо бычарам, наехавшим на меня, но попробовать-то надо, интересно же. К утру амулет должен закончить и я отправлюсь покорять новый Мир. Забавно, что мне пришлось вспомнить изначальное имя своего тела – Сергар, на этой планете, оно достаточно распространено и не вызовет вопросов, как, то же Серж, или Сергей, ну а фамилию я оставил прежнюю – Сангре. Теперь я буду девятнадцатилетним парнем, из небольшого городишки, с одного из архипелагов, на самом севере, приехавшем на материк для поступления в Университет, но не сдавшим вступительные экзамены и теперь вот ищущем себе работу, жилье и твердо решившим, попытать счастье на следующий год. Местные урки много чего интересного рассказали мне о своем Мире и его законах, правилах и обычаях, так что, на этот раз я более-менее подготовлен. Да что там говорить-то, я не только магически, но технически сейчас более подготовлен чем при предыдущей попытке инфильтрации в Мир Содружества, да и условия тут почти «тепличные», даже есть база, куда можно отступить, залечить раны и обдумать свои дальнейшие шаги. Короче, на пляже находится моя универсальная платформа, вещи собраны и утром я отправляюсь на материк, время пришло, что-то мне об этом упорно твердит моя интуиция, а там пара часов и я ступлю на землю материка.

* * * * *

– Сергар, да пойми же ты! – пьяно вещал мой собеседник. – Ты молодой, здоровый парень, зачем тебе сдался этот Университет!? Ну по протираешь ты штаны семь лет, если конечно еще поступишь, а что потом? Должность мелкого клерка в каком-нибудь департаменте, или на завод, на побегушки к старой развалине? Свое дело? А кто тебе даст-то, мальчик? Все уже давно и плотно поделено. У нас тут тебе не Корона, у нас, мать твою, демократия! Это там, в Империи ты может быть чего-нибудь и добился бы, годам так к пятидесяти, ну может быть чуть раньше, если ты гений или смог бы вовремя подсуетиться и оказать какую-нибудь услугу какому-нибудь аристократу. А у нас… все места уже давно распределены между детками, внучками и племянниками всяких чинуш и если у тебя нет денег, больших денег, то ты никто и звать тебя никак. А у тебя деньги есть? Да сиди ты, ну продал ты ферму и дом родителей, сколько ты там выручил-то рупий пятьсот-шестьсот? Ну да, для вашего захолустья это может быть и большие деньги, а для города это так, на полгода, ну год, пожить. Нет, если ты конечно ужмешься, то можешь и два и даже три года протянуть, но ты ведь не сможешь, ты молодой, здоровый мужик, тебе бабу надо. А бабы они что в первую очередь любят? Правильно, деньги! Ты посмотри вокруг, видишь все эти жирные рожи? Ты думаешь они сюда каждый день ходят? Нет, сегодня тут будет представление! Им же ничего не светит, а нет, все равно прутся сюда каждый месяц, всё на что-то надеются… идиоты. Эти девочки не для них!

Что, интересно, где я, с кем я и почему? Так ответ-то прост. Сижу я в лучшем ресторане Кариды, второго по величине, после столицы, города материка и по совместительству центра «научно-технической мысли» Ассоциированных Пирен Алгалы. Алгала, это название материка, а Пирены, это что-то вроде наших областей и краев, если коротко, то АПА. Сижу я, само-собой, не один, а с местным «авторитетом», ну это он так считает, а на самом деле с вожаком мелкой банды-шайки, курирующей порт, территорию Университета и пару кварталов между ними. За что я удостоился такой чести? Так вербуют меня, вербуют в быки-боевики. Произошла тут с неделю назад одна история, зажали меня ребятки этого самого «авторитета» в темной подворотне, я по глупости засветил немаленькую пачку местных банкнот, вот и решили меня тормознуть на гоп-стоп. Результат ясен, два трупа и трое покалеченных, вот тут-то «авторитет» стойку и сделал. Как так, один, целую пятёрку уработал, чей, откуда?! Ну вычислили меня, да я и не скрывался, как жил себе в небольшой гостинице возле универа, так и жил. Вычислили, кстати, уже на следующий день, ну и навестили… с почти тем же результатом, только в этот раз обошлось без трупов. А еще через два дня, мальчишка-посыльный принес мне приглашение на разговор, в этом как раз ресторане. Ну, отказываться я не стал, интересно же послушать, что мне предложат местные мафиози и зачем я им вообще сдался. А какой серьезный разговор без бутылочки, а то и двух, чего покрепче, вот мы и сидим, выпиваем, да беседу беседуем.

– Так, уважаемый, я-то вам зачем? Я же кроме как морды бить, да читать-писать, ну маленько считать, ничего не умею? На ферму не пойду, я только-только из этой ямы выбрался. Нельзя конечно так про родителей и братьев-сестер говорить, но если бы не «веселые ребята» и если бы они все наше семейство бы не порешили, то так бы я и сгнил на той ферме. – а это уже легенда для местного жулья, дескать налетели пираты, все пожгли, всех поубивали, а я в это время в море был, а когда вернулся, то вернулся уже на пепелище и к раздувшимся трупам. Тут такие налеты пиратов на отдалённые острова и поселения ни для кого не тайна и случаются довольно часто, бывает, что и на материке шалят, но тут их худо-бедно, но гоняют. Хотя, вот говорят, что на Империю пиратики лапу не задирают, это тут, сначала поймай, потом докажи, что ты не просто так, случайно оказался рядом, а потом суд, адвокаты, если не повезет, то тюрьма или каторга, лет так на… пару. Нет, срока-то им дают ого-го какие, да вот только у пиратиков денежки водятся, они своих не бросают и если осудили, то просто выкупают, организовывая побег, а имперцы просто сразу вешают, без всяких тебе там судов. Так что, к побережью соседнего материка только полные отморозки рискуют соваться, да и то…

– А вот именно это твое умение, Сергар, нам и интересно. Ты ведь не только кулаками да ногами махать умеешь, если тебе ножичек, или там кистенек дать, ты же и с ними управишься?

– Управлюсь. – насупился я. – Но никого грабить и убивать не буду! Меня матушка учила, что человек всего должен добиваться сам, своим умом и руками, а не забирать у слабого.

– Сергар, кому грабить у меня и так есть, таких шавок у меня с полсотни, да ты и сам с ними уже успел познакомиться… Нет-нет, никаких претензий, ты был в своем праве, а то, что у них не получилось, так это их проблемы и обчество к тебе ничего не имеет. Дело тут в другом. Нам нужны бойцы, натуральные, умелые, сильные да ловкие, вот такие как ты. – слегка польстил мне «авторитет».

– А зачем?

– Подожди, все скоро узнаешь и даже увидишь. Немного ждать осталось. – ну вот мы и сидим, чего-то ждем, потихоньку выпиваем, да меня просвещают, «за жисть» и «по понятиям».

Ждать и на самом деле пришлось совсем недолго, уже через пол часа в зале началось какое-то оживление. Двери в ресторан были закрыты и возле них встало с десяток здоровенных мордоворотов. Танцпол был очищен и вокруг него начали собирать какую-то конструкцию, что-то вроде ринга-клетки.

– Сергар, начинается!

– Что начинается-то?!

– Смотри! – «авторитет» ткнул пальцем чуть в сторону.

За несколькими сдвинутыми столиками вольготно располагалось с десяток мужчин и пара девушек. В глаза сразу бросались мощные, накачанные тела и какая-то неестественная грация, с которой они все двигались. Грация хищных животных, или… опытных, очень опытных рукопашников. А вот девушки, девушки просто завораживали плавностью движений. Это были не хищники, это были домашние кошечки, но от этого не менее опасные и грациозные. Длинные плащи с капюшонами скрывали их лица, но я почему-то был уверен, что они прекрасны.

– Ну, что скажешь?! – громко прошептал «авторитет».

– Опасные, очень опасные твари. – спокойно ответил я ему.

– Подумай и ответь, завалить сможешь?

– Наглухо?

– Нет! Что ты, просто уронить на пол?

– Уронить? Наверное… смогу. Но таких тварей надо не ронять, их надо приземлять навечно! – наверное, я сказал это слишком громко, потому как кое-кто из странной компании меня услышал. По крайней мере, мне показалось, что девушки мазнули по мне взглядом, а один из мужчин как-то пристально посмотрел мне в глаза и как бы, кивнул головой чему-то своему.

– Эх, Сергар, ты даже и не представляешь себе, сколько было желающих. В общем так. Это бои, бои без правил, здесь можно все, бить ниже пояса, кусаться, царапаться, выдавливать глаза, бить лежачего, в общем, ВСЁ! Приз? Приз десять тысяч рупий! И это не считая ставок. И есть еще один приз… если рискнешь конечно… одна из этих девушек. Но для получения этого приза, надо завалить одного из ее спутников. За полтора года, это еще никому и никогда не удавалось, но… это не обязательно. После всех боев, они, выставят свой приз и бросят вызов. Если победитель его примет, то будет еще один бой, с одним из них, они сами решают, с кем. Уже полгода как никто вызов не принимает.

– То есть, вы, уважаемый, предлагаете мне драться за деньги?

– За большие, очень большие деньги, Сергар. И дело тут даже не в призе, дело в ставках! Минимальная ставка на бой… тысяча рупий, все кто здесь собрались, они пришли сюда именно для этого, сделать ставку-две. Ставки принимаются только на бойца, с кем ему придется драться, никто не знает, это решает лотерея, прямо на глазах у всех. Я буду ставить на тебя, половина выигрыша – твоя!

– А если я откажусь?

– Если откажешься? Можешь уйти. Но… чтобы сюда попасть, мне пришлось заплатить за право входа семь тысяч рупий… это будет твой долг. Это ПОКА у нас к тебе претензий нет, но ведь могут и появиться. Да, в драке, тебе равных нет, ну а от пули ты уйдешь? Или от яда? – ох как мне хотелось сказать ему, где я видел все эти пули и яды, но… но был один нюанс. Мое плетение сканера-диагноста. С некоторых пор, я стал использовать его везде и регулярно, очень уж мне не хочется еще раз встретиться с чем-то на подобии того сундука. Так вот, пару минут назад, мое плетение выдало информацию… немного странную, – в зале обнаружено несколько нейромодулей, неизвестного происхождения и назначения, а также несколько единиц высокотехнологичного оружия и еще что-то там по мелочи. Не знаю почему, но я уверен, что все это принадлежит новенькой компании, о которой с таким придыханием вешает мне «авторитет».

– Хорошо. Я согласен. Один вечер. Но предупреждаю сразу, попробуешь захомутать, я тебя просто убью. Тебя, всю твою семью и всех твоих шестерок. – я говорил все это глядя в глаза «авторитету», да еще и немного давя на него ментально. Надо было видеть, как постепенно бледнеет его лицо, а глаза начинают вылезать из орбит. – Ты меня понял?!

– Понял, Сергар, понял. Но это была не моя идея и надо мной есть сила.

– Мне плевать! Вот и передай то же самое этой своей «силе». Если мне это будет надо, то в этом городе будет тихо как на кладбище, а голая девственница пройдет ночью через весь город с мешком золота за спиной и ее ни одна падла тронуть не посмеет. – последние слова я уже даже и не говорил, я их шипел прямо в перепуганное лицо своего визави и меня почему-то аж трясло, то ли от ярости, то ли от предвкушения. – А теперь рассказывай!

– Что, рассказывать?

– Все. Кто это такие, откуда взялись, чем занимаются, в общем все что знаешь или даже просто слышал.

– Сергар, ты не понял, ни с кем из них тебе драться не надо, ну… не обязательно. Бойцы, они как бы все местные, кто-то принадлежит заведению, кто-то таким как я, кто-то большим денежным мешкам. Поверь, соперников тебе тут нет, я всех их видел в деле, видел и тебя, для тебя это как… как ну с ребенком поиграться.

– Нет, я хочу одну из этих девочек, очень уж мне хочется потолковать с ними в приватной обстановке.

– Зря! Не стоит оно того…

– Стоит, стоит. Так что, рассказывай.

– А тут и рассказывать нечего. Никто ничего толком и не знает. Появилась эта компания пару лет назад. Ну не именно эта, а вообще. На самом деле их раза в три больше, примерно треть из них женщины… зато какие…

– Ближе к делу.

– Ну так я и говорю, появились они у нас, пару лет назад. Кто, что, откуда, никто не знает, хотя слухи ходят разные. Одни говорят, что это имперские аристократы у нас тут развлекаются, другие говорят, что это один из пиратских кланов, кто-то говорит, что это специальный отряд нашего канцлера. В общем одни слухи. Доподлинно известно только одно, они всегда платят золотом! – а вот это уже более чем серьезно. Золото на этой планете ценится, очень даже ценится, один грамм стоит около сотни рупий, самый лучший дом в городе можно купить за две-три тысячи рупий, корову за двадцать, а океанское судно за пять тысяч. – А еще ходят слухи, что какие-то сектанты и приносят человеческие жертвоприношения.

– А это-то люди с чего взяли?

– Они иногда набирают людей, якобы для работы, но никто после этого тех идиотов, что повелись на их предложение, не видел. Не их, не их семьи.

– Хм… ну, на сектантов они не очень-то и похожи, да и на пиратов тоже, а вот на спецотряд, или развлекающихся аристократов… хотя, я тех аристократов и в глаза-то никогда не видел. А кого они обычно вербую-то?

– Мастеровых, рабочих с заводов, инженеров, редко… врачей и учителей. Говорят, что в последнее время иразорившимися фермерами не брезгуют, даже батраков и тех берут, а еще промысловиков, геологов, бывших офицеров, а вот «чистая публика» их вообще не интересует, тем более «наш брат», из деловых да фартовых. По первости-то кое-кто пытался их прижать, так тех отчаянных потом по всему городу находили… на куски разорванных.

А вот эта информация уже интересная, я не про местных «синеньких», я про странный набор востребованных специальностей. Предположим, только предположим, что эта «теплая компания» не местные, говоря неместные, я имею в виду не с этой планеты, тут и «неизвестные нейромодули» вполне в тему, и высокотехнологичные образцы вооружения, но люди, странный набор специальностей. Если пираты или какие работорговцы, то им нужны разумные с высоким уровнем интеллекта, батраки, промысловики и прочий пролетариат тут как-то не в тему. Нет, они ничуть не глупее и не тупее, просто скорость обучения у них заметно ниже, такие люди привыкли все делать неспешно и обстоятельно. Как техники, обслуживающий сложное оборудование персонал, на орбитальные станции и корабли они подходят просто идеально, но много за них не выручишь, овчинка выделки не стоит. Значит это не пираты и не работорговцы, одни в первую очередь выбирали бы именно интеллектуалов и бойцов, а вторые, красивых женщин и тех же интеллектуалов. Тут же, гребут, почти, без разбора, только явных нахлебников и уголовников не привечают. Ну и где требуется такой набор специалистов? У меня только одно предположение, какая-то молодая корпорация «обрастает мясом» или… или колонизация дикой планеты! Вот там-то навыки и умения набираемых здесь людей просто незаменимы, маленько подучить, поставить простенькие нейросети, минимальный набор Баз, комплект оборудования и дело в шляпе. Вот тебе и «наиболее простой и комфортный способ инфильтрации»! Что может быть проще, контракт колониста и ты уже летишь на вновь открытую планету как вольный поселенец, с кредитом в зубах и минимальной возможностью его когда-либо выплатить! Если я прав в своих умозаключениях, то эту схему придумал очень даже не глупый разумный. Остается вопрос, с этим вот мордобоем. Хотя, и тут все просто, по меркам развитого общества, тут живут дикари и планета дикарская, светить в открытую свое присутствие, никак нельзя, а развлечься хочется, вот и нашли отдушину, при этом ничем не рискуя, Базы, импланты, нейросеть, модернизированный организм и тело, не оставляют местным «бойцам» ни шанса на победу, а приз-то, видать, и на самом деле ого-го какой, раз местные так возбуждаются. Ха, вот будет-то «гостям» сюрприз!

Мог ли я отказаться от участия в этом фарсе? Да конечно мог! И все эти угроза «деловых» мне до лампочки. В самом крайнем случае сбегу к себе на остров, а оттуда переберусь уже на соседний материк. Просто мне стала очень интересна реакция тех, кого я уже считал инопланетянами, их реакция, когда смеяться будут не они, а над ними.

Всего в боях собралось участвовать восемь человек, ну и я в их числе. В принципе, уже после первой же схватки стало ясно, что в обычных условиях пришельцы ну ничем, абсолютно ничем, не рискуют. Местные двигаются медленно, стойки открытые и высокие, ни о какой защите и речи не идет, хотя была пара бойцов, не спортсменов, а именно бойцов, этакие волки, привыкшие грызть своего врага до последнего, но им не повезло, пришлось им сойтись уже в первом раунде. Победитель с трудом стоял на ногах, когда его пригласили на бой второго раунда, так что совсем немудрено, что он его проиграл. Я же довольно легко прошёл первый раунд, а за ним и второй, третий мой бой, финальный, так сказать, получился трудным, очень трудным. Сдерживать себя, двигаться как полусонная амеба, наносить удары даже не в пол силы, а в одну десятую, да еще и периодически подставляться под соперника – это, поверьте, трудно.

Мой «авторитет» был просто счастлив, он цвел и пах, ну еще бы, выиграть такую кучу бабла. А вот потом началось то самое представление, ради которого и собралась большая часть посетителей ресторана. Из-за стола пришельцев поднялась гибкая женская фигура и направилась к рингу. Ловко поднырнув под канаты, женщина замерла посреди ринга, а потом почти неуловимым движением скинула с себя свой плащ, оказавшись в чем-то, мало похожем на принятый в этом Мире женский костюм. Длинная, полупрозрачная юбка черного цвета с разрезом почти до самого верха бедра и такой же черный лиф, больше открывали, чем скрывали. В зале сразу же начались шепотки, постепенно перерастающие в многоголосый гул. Женщина тряхнула головой и водопад иссиня-черных волос скрыл ее почти до пояса. От стола пришельцев раздались аккорды какой-то незнакомой, ритмичной мелодии…

Ничто так не подчеркивает женственность и красоту, как умение красиво танцевать. Это древнейшее искусство, благодаря которому женщина выражает свои чувства и желания. Каждое движение прекрасной танцовщицы словно магнитом притягивало взгляды зрителей, вызывая у них восхищение и очарование. Этот танец не имел ничего общего с вялыми и выверенными словно у робота движениями, принятыми в танце этого Мира. В зале пошли шепотки – «имперцы», а женщина не останавливалась, казалось, что она только ожила в танце, отдавая ему себя целиком и полностью. Я как завороженный следил за каждым движением, за каждым поворотом и изгибом обольстительного тела. Эти гипнотизирующие движения, словно истинные спутники страсти были самой сутью женственности и сексуальности, но при этом словно выплескивали из себе заключенные в них скромность и простоту, которая свойственна всем настоящим женщинам, будь то Императрица или простая кухарка.

Стихли последние аккорды, а вместе с ними и закончился гипнотический танец. Несколько секунд в зале царила полная и абсолютная тишина, а потом, кажется, что зал просто взорвался – аплодисменты, крики, свист и даже какие-то завывания. А рядом с женщиной словно призрак возник один из ее сопровождающих. Подняв с пола плащ, он с огромным уважением накинул его на плечи женщины, а потом нашел взглядом меня и с некоторым пренебрежением, я бы даже сказал с презрением, произнес.

– Я бросаю вызов нашему сегодняшнему чемпиону. Талия, моя родная сестра, будет моей ставкой. – что интересно, почти никого в зале эти слова не удивили и, кажется, даже не заинтересовали, народ еще не отошел от танца и всем было плевать на какого-то там «чемпиона». Да и привыкли все уже к такому, тем более, что все прекрасно понимали, по крайней мере они так думали, что никто в здравом уме вызов от этой машины убийства вызов не примет. Поэтому мои слова, по началу, даже никто и не понял, хотя скорее, не расслышал.

– Я принимаю вызов. Какую ставку с моей стороны ты хочешь?

– Твоя жизнь – вот твоя ставка. – а вот это он зря, свою жизнь я очень высоко ценю и просто так ее не отдам. Хотя… этим своим замечанием он только развязал мне руки.

– Десять золотых на чемпиона! – вдруг закричал мой «авторитет». Во как мой «спонсор» раздухарился-то, больше десяти тысяч рупий на меня ставит! Ну-ну, постараюсь оправдать надежды, так сказать.

– Двадцать на господина Тарая!

– Десять на Тарая!

– Пять на господина Тарая!

– Десять на Тарая… – неслось со всех сторон. Я стоял и с улыбкой наблюдал за этим вертепом, когда моей руки кто-то коснулся. Я повернул голову и увидал рядом с собой обольстительную танцовщицу. Она стояла и смотрела на меня, как будто что-то пытаясь прочесть в моих глазах. Потом зло усмехнулась и сказала, как выплюнула.

– Мой брат убьет тебя, недоумок.

– Я постараюсь этого не допустить, а вот за его жизнь не поручусь. – ответил я и полез обратно на ринг.

Наверное, это был мой самый короткий бой в моей жизни. Самый короткий и… самый длинный. Никогда еще, не в одном бою, не в одной стычке, я не был так близок к поражению. Этот Тарай и на самом деле оказался бойцом экстра класса, признаю, мне до него еще очень и очень далеко. Не знаю уж, по каким Базам он учился, кто были его учителя и инструкторы, но уже в первые же мгновения он меня просто размазал по рингу, а потом отскрёб и еще раз размазал и так несколько раз подряд. Меня спасло только одно, то, что он никогда до сели не встречался с псионами и, конечно же, он никогда не вступал в схватку с магами, пусть даже и такими как я, много знающими, но ничего толком не умеющими. Одно скажу, с ринга я уходил полностью истощенный, и физически, и морально, и магически. Даже и не знаю, сколько десятков раз магия возвращала меня, за эти секунды боя, к жизни, спасибо моим многочисленным учителям, которые приучили меня, что прежде чем вступить, даже в самую простую, схватку, активируй в своей ауре, привязанное к ней, плетение полного, ну или хотя бы среднего, исцеления. В общем, я считаю, что этот бой я однозначно проиграл, хотя я с ринга и ушел на своих ногах, а моего противника унесли бездыханным. Тяжело остаться живым с разорванным, пси ударом, сердцем. Я вложил в этот, один-единственный, удар все свои силы и если бы Тарай его пережил, то ему было бы достаточно просто толкнуть меня и на этом наша схватка бы и закончилась, а я бы вам уже ни о чем не смог рассказать. Скажете – подло, низко, нечестно и неспортивно пользоваться такими вот приемчиками? А разве не подло выходить на бой против заведомо более слабого противника, да еще не для того чтобы его победить, а для того, чтобы просто убить, потешить себя, свое самолюбие и свое тщеславие?

Покидая ринг, а затем и зал, я практически ни на что не обращал внимания, ни на сходящего от радости «авторитета», ни на проклятия, сыпавшиеся на мою голову, от проигравших, ни на рев всех остальных, даже на танцовщицу и по совместительству сестру только что убитого мной разумного, которая послушно семенила рядом со мной, мне было откровенно на все наплевать, в голове билась только одна… нет, две мысли. Первая, это – да чтобы я еще хоть раз, да ни за какие коврижки! А вторая, – главное доползти до дома, главное доползти. Сил не было ни на что, даже на детское «малое исцеление» и то, ни сил, ни энергии, уже не осталось. Такое ощущение, что этот Тарай их из меня буквально выпил!

Очнулся я уже поздней ночью, в своей комнате и на своей кровати. На обнаженной груди, весело перемигиваясь цветными огоньками лежала какая-то коробочка, по всей видимости какая-то разновидность индивидуальной аптечки. Рядом со мной сидела та самая танцовщица – Талия. Заметив, что я открыл глаза, она зло посмотрела на меня и сказала.

– Что, все же выкарабкался? Ну ничего, это не надолго. А теперь спи, у тебя слишком большой долг перед моей семьей. – в груди что-то кольнуло, вжикнуло и я начал проваливаться в беспамятство. – Все, забирайте его. На корабль и в клетку, нам с ним предстоит много и часто встречаться.

Уже окончательно засыпая, после инъекции снотворного, я подумал:

– Вот тебе и самый легкий и комфортабельный способ инфильтрации…

Назипов Ринат Барон Серж де Сангре. Книга 3

Пролог.

Двери моей камеры закрылись за спиной вышедшего «гостя», а я тяжело вздохнув задумался. И все же работорговцы, точнее, рабовладельцы, хоть и наемники. По крайней мере именно так себя позиционируют эти разумные, один из которых только что вышел из моей камеры. Ну что же, сам виноват, недооценка противника и завышенная самооценка, никогда и никого к добру не приводила, и я наглядное тому подтверждение. Хотел «честной» схватки, но полностью был уверен в своем превосходстве? Ну вот теперь получи, распишись и не жалуйся. Да еще и радуйся, что, прямо скажем, чудом остался в живых.

Наверное, надо рассказать, к кому же я попал. Хотя, нет, сначала как же так получилось, что я – маг и чародей, с кучей изученных Баз и так встрял. Ну что тут сказать… зажрался, возомнил себя самым-самым и вот он результат. Ладно, начну по порядку, а точнее с Баз Знаний. Да, у меня их изучено до хрена и даже чуть больше, а вот практики, как таковой, никогда и не было. Привык, понимаешь, рассчитывать на свою скорость и усиленные мышцы, дающие мне уже на протяжении многих лет неоспоримое преимущество. Забыл, что не только у меня может быть модернизированное тело, а мои скорость и сила, на некоторых, производят совсем небольшое впечатление и проходят по категории – «ну, не так уж все и плохо». А ведь хотел, собирался поработать с геномом перри, ай, да что уж теперь-то, хотеть сделать и сделать, это вообще-то две большие разницы. О чем это я? Ах да, о Базах. А здесь та же самая картина. Я ведь никогда не собирался становиться штурмовиком, или профессиональным бойцом, вот и изучал Базы, для «общего развития» так сказать, пусть продвинутые, пусть достаточно высоких рангов, пусть специально заточенные для диверсантов и спецназовцев, но… учил их для себя. Да и то, основной упор делал не на руко-ногомашество, а на холодное оружие. Теперь по поводу магии. Но, для начала, позвольте один вопрос… вы много видели боксеров, борцов и прочих рукопашников, которые выходят на ринг, на татами или на ковер, обвешанные кольцами, цепочками, браслетами и прочей бижутерией? Я вот, например, таких вообще не знаю. Ну что, ответил я на ваш вопрос? А по поводу моих татуировок-амулетов… Они ведь у меня, в основном, заточены для противодействия магам и для маскировки ауры и своих магических способностей. И кстати, именно в этом они не один раз доказали свою полезность. Ну а потом, уже во время боя, у меня уже тупо не было возможности хоть что-то предпринять. Хорошо еще, что внедренные в ауру плетения и руны сработали как надо, правда полностью опустошив меня энергетически, а потом еще и я сам, вытянул последние крохи энергии для завершающего удара. Мог ли я по-быстрому восстановиться, «напившись» энергии из Камня Ашура или из какого-либо накопителя? Конечно мог, но… для этого нужна была та же самая энергия, чтобы залезть в карман, а я, повторяю, был совершенно пустой. Да и время для этого, какое-никакое было нужно, да еще и остаться одному. Вы думаете, что я вот просто так взял и ушел? Ага, как же, во-первых, эта Талия, сразу же увязалась за мной, а с ней и еще целая толпа народа, да и «авторитета» не надо забывать, а с ним и его шестерки, да и еще, просто куча неожиданно появившихся фанатов. Так что, до самого того момента, как я рухнул на кровать в своей комнате, одного меня не оставляли. Это уже потом, Талия, на правах моей то ли любовницы, то ли наложницы, в общем как выигранный приз, быстренько всех разогнала. Она ведь тоже не могла светить при всех свой высокотехнологичный девайс. Ну, вот как-то так. Говорю же, собственная переоценка и недооценка противника.

А теперь, к кому же я попал. История эта началась почти полвека назад, по-местному время исчислению, само-собой. Пытаясь оторваться от пограничного патруля Империи Атран, один из амарских пиратов решился уйти в «слепой прыжок». Выхода у него другого не было, потому как светило ему, в противном случае, прогуляться в Космос и ладно бы без скафандра, смерть быстрая, хотя и не совсем приятная, а то ведь и скаф бы ему предоставили, да еще и полностью заправленный. Скажете, ха, есть шансы! Шансы на что? Сутки ждать смерти, наблюдая как медленно расходуется дыхательная смесь и потихоньку разряжаются аккумуляторы, при этом еще и гадать, что закончится раньше, воздух или энергия в аккумуляторах? Не знаю уж, кому как, а по мне уж лучше раз и все… в общем, ушел пират в «слепой прыжок» и вытянул джек-пот. Мало того что выжил, так еще и напоролся на замечательную планету класса А1++, чуть-чуть бы угол наклона оси изменить, и планета уже была бы класса А0, в общем, бриллиант, пусть и не огранённый. Причем планетка-то оказалась населена вполне себе продвинутыми дикарями, по крайней мере, с дубинами по лесам не бегают, а уже перешли в эпоху пара и железа. Казалось бы, фи, планета, ну населенная, а ты попробуй до нее еще доберись, а для начала выберись с нее. А вот тут-то и проявилась удача пирата. Планета оказалась расположена всего в паре сотен световых лет от границ Империи Амар, хоть и в диком, неисследованном Космосе. Всего-то пара месяцев в гиперпространстве. Ну, я же говорю бриллиант!

Кое-как подлатав свою лоханку, а заодно набрав полный трюм рабов, пират свинтил восвояси, строя радужные планы и подсчитывая будущие барыши. К сожалению, а может быть и к счастью, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, всего-то пара-тройка ходок туда-сюда за живым товаром и в очередном походе за «мясом» нарвался этот горе-герой на патруль одного из Кланов своей родной Империи. Ему бы, придурку, не выкобениваться, заплатить бакшиш, так нет, полез «в бутылку», дескать я «Центр Земли и Пуп Вселенной», а вы все пыль под моими ногами и грязь под моими ногтями. Клановые вояки само-собой оказались с такой постановкой вопроса в корне не согласные, в результате возникших разногласий, уже через полчаса, хладная тушка пирата и его подельников бултыхалась в открытом Космосе, а бравые десантники Клана Нойе, Империи Амар, перегружали из разбитого судна криокапсулы с рабами и демонтировали с него же, ИскИны, ну и само-собой, маленько грабили то, что осталось от бывшего среднего крейсера пятого поколения.

Скорее всего, на этом бы и закончилась история приобщения планеты к «либерально-демократическим ценностям Содружества Свободных Миров», но… не повезло. Наследник главы Клана, «великий и непобедимый» Тарай, секс-идол всех женщин и девушек Клана от четырнадцати лет и до… до бесконечности, немного «попутал рамсы», то ли по собственной инициативе, то ли с подачи папахена, он попытался прыгнуть выше головы. В принципе, для Империи Амар, не такая уж и необычная ситуация, когда нижестоящий Клан, пытается за счет вышестоящего, поправить свои дела. Но тут что-то не срослось. Хотя, Тарай все провернул классически, похитил девицу, то ли по согласию, то ли просто изнасиловал, но факт остается фактом, девушка была обесчещена. Папаша горе-любовника, для вида, повозмущался, а потом поплелся с повинной к главе обиженного Клана. А вот тут-то его и настиг нежданчик. Глава Клана Сакс потребовал голову насильника, в противном случае пригрозил реальной войной на уничтожение. Само-собой, что «весовые категории» были явно неравны. Вот тут-то папаше и поплохело, афера сыночка вышла боком не только ему, но и всему Клану. Но… перевязать родную кровиночку, свою гордость и надежду, красненьким бантиком и отдать «в злые руки», он никак не мог, поэтому в недрах Клана появился очередной рисковый План, именно так, с большой буквы «П».

Если коротко, то папик отрекся от своего сыночка. Потом внутри Клана маленько повоевали в результате чего Сынок ушел из родной Системы в неизвестном направлении с небольшой эскадрой в составе пары новейших, по меркам Амара, крейсеров и тройки эсминцев, ну и само-собой с очень и очень приличной суммой на своих счетах. Папик погоревал, «посокрушался» над неблагодарностью родной кровиночки, выплатил пострадавшему Клану приличную компенсацию и на этом все и затихло, хотя глава Клана Сакс официально объявил награду за голову Тарая Нойе, но всем было ясно-понятно, что достать он его никак не сможет, потому как Тарай со товарищи отчалил в направлении Империи Атран, с которой у Империи Амар давние и очень сильные терки.

Само-собой, что никто мне все это не рассказывал, просто надо уметь слушать, кто и что говорит и делать выводы. По крайней мере, я сделал их именно такие. Теперь, что касается этой планеты и всей Системы в целом. Почти полвека планета жила спокойно, пока на орбите не появились корабли Тарая. Изначально амарцы высадились на территории Империи, но там для них быстро запахло жареным, аристократы не пожелали расставаться со своими подданными, а забирать людей силой, нельзя, можно подставить нанимателя и уже самому огрестись по полной программе, рабство-то и работорговля в Атране официально запрещены. Нахватав кого попало, Тарай с компанией ретировались, но обещали вернуться… и вернулись, но уже не в Империю, а в Ассоциацию. Вот здесь-то они и развернулись. Население абсолютно бесправно, у власти демагоги-политики, которые мать родную ради денег и карьеры продадут, не то что пару тысяч своих сограждан. В общем, с точностью часового механизма с планеты полетели корабли, каждые три месяца с орбиты отправляется очередной борт, заполненный криокапсулами. А теперь, куда и зачем эти корабли летят и почему, ну и чуток о нанимателях и откуда они взялись.

Тарай, он конечно по местным меркам, когда бежал из родного улуса, был упакован по самое не хочу, да и на счетах у него денежек было мама не горюй, вот только… вот только эскадра. Заправлять надо, ремонтировать надо, обслуживать надо, командам платить надо, а куда денешь привычки, а запросы, которые остались практически прежние? А ведь это все деньги и деньги немалые, особенно во Фронтире, а когда узнают, что амарцы прибыли, так ценник сразу на все скачет раза в два, ну не любят тут рабовладельцев, не любят. Попробовали было пиратствовать, так Тарай он какой-никакой, но аристократ, то есть не разу не пират, он воин, боец, у него этого не отнять, а много ли добычи возьмешь с разбитого в хлам торговца, а еще и пограничники резвиться не дают, было бы дома все спокойно, можно было бы и в родное пространство слинять, отсидеться, так нет, там Сакс злобствует, грозится поймать и на кол посадить. Ну и куда опальному «прынцу» податься? Года три скиталась эскадра по Фронтиру да приграничным Системам, пообтрепалась, да сократилась, на пару эсминцев и один крейсер, вот тогда-то кто-то и предложил, податься в наемники, а что, дескать корабли, пока еще, есть, экипажи опытные и слётанные, абордажники тоже есть, готовый наемный отряд. Ну и рванул Тарай в Систему Кобук, или как ее еще называют, Систему Найма, этакая космическая Биржа Наемников. Там принимают всех, ну, почти всех, откровенных пиратов не жалуют, но в этом отношении у новеньких все было более-менее чисто, претензии им никто не предъявлял, в пиратстве не обвинял. Вроде бы все путем, вот только… амарцы ведь, а Система-то Атранская. В общем те же грабли. Нет, заказы были, но лучше бы их не было, всей маржи только и хватало, что сходить пару раз в кабак и все. Вот тут-то и вышел на Тарая один странно-подозрительный разумный, предложил неплохой найм, да еще и на длительный срок. Финансы у амарского героя давно уже пели романсы, но думал он долго… минуты две, а потом с визгом кинулся в объятия нанимателя.

Здесь надо сделать маленькую ремарочку и рассказать кое-о каких законах Содружества. Точнее об одном из них, о «Законе о колонизации». По этому Закону, колонизировать любую планету или целую Систему может любой, главное, чтобы на планете или в Системе не было аборигенной разумной жизни и… и все. Но дается тебе на колонизацию, без разницы кто ты, государство, раскинувшееся на сотни или тысячи Звездных Систем, корпорация, или даже мегакорпорация, типа «Нейросети», или везунчик-индивидуалист, которому повезло найти незанятую и пригодную для колонизации планету, всего двадцать пять лет. Потом прилетает к тебе комиссия и смотрит, чего ты там наворотил и какое на планете население, типа, сколько колонистов ты смог привлечь. Нет трехсот тысяч жителей, все, будь любезен, подвинься. Никто тебя с планеты или Системы не гонит, но дальше все только на общих основаниях и прийти к тебе может любой.

В общем, сказали тогда Тараю, ты амарец, значит работорговец, и вот тебе задание – найди колонистов. И плевать, что Клан Нойе ни разу не занимался работорговлей, плевать, что их ниша была – сельское хозяйство. Амарец, значит знаешь где ваши берут рабов, вот и будь добр, обеспечь. Не хочешь, не можешь? Смотри пункты контракта и готовь неустойку с многочисленными нулями. Ну, не торговец мужик, не торговец! Воин, боец, я же уже говорил. Попробовал тогда Тарай сунуться на «делянки» амарских Кланов работорговцев, так ели ноги унес, а пиратством разве больше четверти миллиона народа наберешь? Да и прилетит комиссия, а тут ей такую инфу выкладывают, дескать я ни разу не колонист, дескать меня пираты захватили и сюда привезли. Тут уже мало всем не покажется, особенно нанимателю. Наняла-то Тарая атранская корпорация. Вот тут-то он и вспомнил о пирате и той инфе, что достали с его ИскИнов в клановой СБ. есть планета, «ничейная», правда чуть далековато, ну так времени-то больше чем достаточно. Поднапряг Тарай свои извилины, всплыли давно и прочно, казалось бы, забытые координаты. Ну и ломанулась эскадра за «колонистами». Первый блин вышел почти комом, за ним второй, такой же, а на третий раз все срослось. Нет-нет, никого Тарай со товарищи не похищал и силой не увозил, просто представлялся тем, кто он есть, принц из Империи, мудро не упоминая название, из какой он Империи, и предлагал жителям Ассоциации подписать с ним контракт на работы на его земле. Мало кто отказывался от такого предложения. Империя – это стабильность, четкие законы, где расписано кто и что должен и обязан, кто прав или виноват в той или иной ситуации. В общем люди соглашались и выдвигались в путь целыми семьями. Погрузка на корабль, в море пара зарядов с сонным газом, и добро пожаловать в криокапсулу, а потом на борт корабля. По мере заполнения трюмов корабль уходил в прыжок, а ему на смену подваливал другой. Вот так вот конвейер и заработал. И все были довольны, и наниматели, которые при минимальных вложениях получали себе колонистов, а иногда и с очень высоким Коэффициентом Интеллекта, что даже диву давались, и Тарай с корешами, ну и «колонисты», когда понимали, как и куда попали. Желающих возвращаться на Родину и влачить там быдлячье существование, желающих не было. Это среди крестьян да рабочих, а что уж говорить о врачах, учителях и прочих работниках умственного труда. Их заставлять будут, те упираться всеми четырьмя костями станут. Тут они уважаемые люди, тут нейросети и Базы Знаний, тут фантастическая медицины и раздолье для работы! В общем, все думают, что попали в сказку. А то, что планета дикая и опасная, так… плевать, рукава повыше засучить и работать, работать и работать, а там, не мы так наши дети-внуки будут жить по-человечески, от нас все зависит. И люди упираются, работают как кони и ни на что не жалуются. Хочешь крестьянствовать, бери себе земли сколько хочешь, хочешь ходить в море и ловить рыбу, да без проблем, вот тебе сейнер-траулер и вперед, правда сначала подпиши кредитный договор. Что? Да не, проценты маленькие, один-два годовых и на полсотни лет. Будешь хорошо и старательно работать, лет за десять, ну двадцать, отдашь. Что, хочешь охотиться? О, спаситель ты наш! Вот тебе расценки, на мясо, на требуху всякую, иди охоться, а мы у тебя все возьмем, все выкупим!

И ведь берут, выкупают, и дары моря, и плоды крестьянского труда, и конечно же охотничьи трофеи. Потому как, планета уникальна! Все биосырье ценится на вес золота, фармацевтические корпорации в очередь выстраиваются. Вот так-то.

Вот и сижу я в выделенной мне каюте-камере и не знаю что делать. Талия попыталась было мне немножко отомстить за Тарая, но капитан ее послал по всем известному адресу и сказал дожидаться Тарая. Да-да, выжил наш герой, выжил. Нейросеть вовремя подключилась к процессу реанимации, а там и медкапсула подоспела и реаниматор и кибердок. В общем лежит он сейчас в медкапсуле, которая выращивает ему новое сердце. Вот так-то. а насчет того, что Талия ему сестра, так это издержки перевода, ну кто виноват, что нет в языке планеты такого понятия, как «женщина моего Рода с кровью брата моего отца» и еще чего-то там. Ну не отслеживают ни в Империи, ни в Ассоциации таких вот родственных связей.

Ну и вот что мне делать? Продолжать полет на колонизируемую планету, или сойти где по пути? А может забрать этот крейсер себе, экипаж за борт и здравствуй Содружество? Короче, сижу вот, ломаю голову.

Думал и напрягал свои извилины я долго, почти полтора месяца полета, но так ни к какому окончательному решению не пришел. И как оказалось совсем не зря. Последний раз меня «навестили» четыре дня назад, даже любезно поставили в известность, что еще неделя и со мной будет говорить САМ Тарай, дескать его лечение и восстановление подходит к концу, а там как уж он решит. Скажет за борт, значит за борт, скажет вместе со всеми на планету, значит могу радоваться, еще немного поживу, но совсем недолго, Талия уж постарается. В общем меня всеми силами начали подталкивать к самому неприятному для меня решению, захватить крейсер, а с его экипажем вопрос решать кардинальным образом.

Но, видать не судьбы. Посреди ночи меня разбудили очень неприятные ощущения, как будто я оказался на каком-то вибростенде, да еще и помещенном в центрифугу, в общем все тело тряслось и вибрировало, зубы заныли, а глаза, от боли, начали вылезать из орбит, да еще и дикая тошнота, и головокружение. Вот и проявилось отсутствие нейросети и недостатки моего обруча. Симптомы-то вполне объяснимы, кто-то силком выдернул крейсер из гиперпространства. И как бы в подтверждение этой моей мысли, по кораблю раздался вой базеров боевой тревоги. Двери моей камеры автоматически загерметизировались, в самом помещении чуть-чуть упало давление, а потом одновременно с отключением гравитации распахнулись дверцы аварийного шкафа, откуда выпал простенький скафандр. А еще через несколько секунд корпус крейсера мелко-мелко завибрировал – корабль начал набирать скорость на форсаже. Ясно, пытается от кого-то оторваться и выйти за пределы зоны работы глушилки гиперполя. На выпавший скафандр я даже не смотрел. Кто его знает, может быть все происходящее не более чем представление, с одной лишь целью спровоцировать меня на необдуманные поступки. Ведь не даром, все кто со мной «беседовал» пытались выпытать у меня, кто я и откуда. Есть, есть у моих похитителей подозрение, что я совсем не тот, за кого себя выдаю. Ну, а как им не быть-то, если я в честной драке умудрился завалить полного модификанта, да еще и класса «элит», с таким и опытный штурмовик или космодесантник имеет мало шансов справиться, а что уж говорить о простом человеке. В общем, сижу на попе ровно и хлопаю глазками, дескать ничего не понимаю, а то, что за мной очень пристально наблюдают, я даже и не подозреваю, я это знаю наверняка. Даже если все это и по-настоящему, то еще не известно кто выйдет из этого боя победителем, а в том, что бой будет, если это не спектакль, я не сомневаюсь.

Нет, не спектакль! Освещение каюты начало периодически мигать, а через пару минут вообще переключилось на аварийный режим. Это значит, что вся энергия с реакторов идет на какие-то другие системы, да и корабль периодически сотрясают неслабые толчки – работают главным калибром, высвобождая огромный объем энергии за раз. А потом корабль сотряс чудовищный удар, через пару мгновений еще один и освещение полностью погасло, зато на меня навалилась неподъемная тяжесть, во рту появился привкус крови, а желудок скрутило в приступе тошноты.

Минут через десять, сидя в полной темноте и тишине, я создал плетение моего сканера-диагноста. Устройство крейсера уже было в его «памяти», так что ответ пришел в течении нескольких секунд. Итак, носовой части у крейсера просто нет, она испарилась, щиты не работают, реакторы пока работают, один из них исправно снабжает энергией гипердвигатель, крейсер все же как-то умудрился вырваться за пределы действия устройства глушения гиперполя, но два оставшихся работают в холостую и ИскИны начали процедуру их глушения, пока они не пошли в разнос. Разгонных двигателей тоже, почти нет, небольшая полетная палуба представляет собой груду металлолома, система жизнеобеспечения работает на семнадцать процентов, большая часть корабля повреждена и полностью разгерметизированна, там царит абсолютный вакуум и нет ни одной живой души, только в рубки еще чувствуются затухающие эманации жизни, но и там уже все кончено. Получается, что моя каюта-камера, это этакий островок жизни и безопасности на борту почти полностью разрушенного корабля, несущегося через гиперпространство в полную неизвестность.

Глава 1.

Прошло две недели моего вынужденного одиночества. Я уже успел обжиться и смотрел в будущее с определенным оптимизмом. Это первые пару часов я сидел как на иголках, боясь даже думать о том, куда летит разбитый в хлам крейсер. Тут ведь в чем дело, если корабль уходит в «слепой прыжок», то как ты не извращайся, больше полутора-двух часов в нем он не пробудет, я так думаю, что это из-за того, что в это время корабль движется в более высоком слое гиперпространства, которое его и отторгает. Правда за это время судно может оказаться на другом краю, если не Вселенной, то уж Галактики, так это точно. Ну а если корабль летит в гиперпространстве больше времени, то значит и прыжок был по заданным координатам, штатный, так скажем. Экипаж пытался уйти из-под обстрела, разгонялся, значит конечные координаты прыжка уже были занесены в ИскИн, или же он действовал по заранее полученной программе. Для меня, в принципе, разницы нет никакой, главное, что мой путь лежит в более-менее освоенное пространство, а будет ли это конечная точка назначения, или всего лишь промежуточная, большой роли не играет. Разогнаться и уйти в следующий прыжок крейсер ужи никогда не сможет, так что, остается только надеяться, что «вынырну» я не где-нибудь в пустой и малопосещаемой Системе, а хотя бы там, где хоть изредка пролетают транзитом и, желательно, чтобы не амарцы, что-то не хочется мне сталкиваться с работорговцами.

Похоже, что у меня уже входит в моду, просыпаться от неприятных ощущений. И ладно бы если бы только тошнота, так ведь еще и тяжесть навалилась, причем такая, что я даже с кровати встать не мог, еле-еле руками-ногами пошевелить разве что. В глазах темно, каждый вдох дается с огромным усилием, из носа и, кажется, даже из ушей пошла кровь, ну и я уже молчу про ставшим привычным вкус крови во рту. В принципе, чего-то подобного я и ожидал, поэтому и спал уже давно в аварийном скафандре, там какой-никакой, но гравикомпенсатор предусмотрен, как раз для таких вот случаев, когда судно выходит из гиперпрыжка, неуправляемым, а система жизнеобеспечения приказала долго жить. К счастью, сумасшедшая перегрузка, в данном случае, очень кратковременная, максимум несколько секунд, но мне, если честно, то и этого вполне хватило.

Тяжесть как навалилась, так же внезапно и исчезла. Вы себе даже представить не можете, какое это блаженство просто дышать, а не пытаться протолкнуть в легкие очередную порцию воздуха. К сожалению, долго наслаждаться мне не пришлось. Тихий, но вызывающий зубную боль, свист, явно сигналит о том, что эта кратковременная перегрузка не обошлась разбитому кораблю даром. Где-то в моей каюте появилась микротрещина и через нее стремительно улетучивается атмосфера. Повреждение я нашел уже через пару минут, сама каюта с честью выдержала все испытания, а вот гермодверь немного повело. Пока я думал и прикидывал чем и как заделать трещину, все решили за меня. Все же как хорошо, что я нахожусь на сравнительно новом корабле. Из того же аварийного шкафа, что и предоставил мне скафандр, вывалился небольшой баллончик, а с ним короткая инструкция. Быстрозастывающая пена – это наше всё! Пять секунд работы и раздражающий свист прекратился, теперь можно и собой заняться. Пара плетений среднего исцеления и я как новенький, вот только радости от этого почему-то почти и нет. Одно ясно, если в течении пары-тройки часов не появятся спасатели, то придется мне тут куковать до морковкиного заготовления. Это значит, что Система, в которой я вынырнул, необитаемая и вся надежда только на транзитников.

Спросите, а что это я такой уверенный, что нахожусь именно в Системе, а не где-нибудь в бескрайнем межзвездном пространстве? Так тут все дело в конструкции местных гипердвигателей. Я с такими уже встречался, правда чисто теоретически, в общем знаю я о них. Тут вот в чем дело. Местные корабли летают по так называемым струнам, или линиям гравитационного напряжения. Короче, от одного объекта гравитационного возмущения, до другого. Причем всякие там планеты, планетоиды и астероиды не учитываются, а ориентирование происходит только на Звезды. С одной стороны, у такого способа межзвездного перемещения есть свои плюсы, например, дальность одного прыжка заметно увеличивается, но есть и свои минусы, во-первых, скорость для прыжка нужна заметно выше, что-то около трети световой, чуть меньше, а во-вторых, предсказуемость появления корабля в так называемом центре масс Системы, что дает возможность, даже сравнительно малыми силами, полностью перекрыть Систему. Ну и самое главное, использовать такой тип гипердвигателя без достаточно мощного, специализированного ИскИна, попросту невозможно, человеческий мозг, даже усиленный самой лучшей нейросетью, не в состоянии в приемлемые сроки обработать такой объем информации и провести все необходимые вычисления. В том, первом Содружестве, используют примерно такой же принцип межзвёздных перемещений, но более… продвинутый, что ли. Там, все расчеты выполняются в прицеле не «центра масс», а «центров», что значительно упрощает вычисления и дает не одну, а несколько точек, точнее даже целых «зон», выхода из гиперпространства. Джоре же вообще не обращали внимания на все эти «центры», «зоны» и тому подобное, для них даже выход в межзвездном пространстве не был чем-то из ряда вон выходящим, но это уже совсем другой уровень технологий, как самих гиперприводов, так и ИскИнов, да и источники энергии они использовали намного мощнее, а Куколка вообще использовала какой-то техно-магический аналог и ей было все равно, куда прыгать. Но, как я уже сказал, везде есть свои плюсы и минусы. В общем, в Системе я, в Системе и это даже не обсуждается.

Ни через два, ни через три, ни даже через десять часов, ко мне никто так и не наведался. И только на исходе вторых суток я почувствовал, что гравитация в каюте, совсем чуть-чуть, но изменилась. К сожалению, мое плетение-диагност не позволяет оценить обстановку на расстоянии от диагностируемого объекта, если выражаться человеческим языком, то все, что за пределами крейсера для меня темный лес, но звоночек прозвенел. А еще через два часа плетение выдало мне однозначную информацию, что то, что осталось от крейсера пристыкованно, если конечно так можно выразиться, к более крупному судну и на его борту уже находятся три живых существа. Ну, вот и «спасатели» пожаловали, или мародеры, тут уже как повезет.

Повезло. Как мне повезло я полностью осознал только спустя несколько дней, когда, уже, казалось бы, сил ни на что уже не было. Ну, а у вас они остались бы, если бы на протяжении трех суток вас непрерывно бы допрашивали? Сначала флотские молчи-молчи, потом Сбшники Империи Атран, им на смену пришли Сбшники Содружества и так до бесконечности. Менялись только лица, а вопросы все задавали практически одни и те же. Уж и не знаю, что все эти люди, ну, и не совсем люди, хотели от меня услышать. Свою «историю», я рассказывал и пересказывал, наверное, тысячу раз. К счастью, все рано или поздно заканчивается. Закончились и бесконечные вопросы, и выматывающие душу допросы, после чего, меня вместе с выжившими в криокапсулах несостоявшимися колонистами отправили в ближайшую Систему Империи Атран. Чуть было не сказал: «Аратан», по давней привычке, так что, не удивляйтесь, если иногда буду оговариваться.

А теперь, вкратце, почему я считаю, что мне повезло и не просто повезло, а чудовищно повезло. Во-первых, как оказалось, крейсер почти добрался до места назначения. Да-да, та Система в которой вынырнул крейсер, точнее то, что от него осталось, и была конечной точкой нашего назначения. Так что, мне повезло в том, что я не оказался где-то в транзитной Системе. Во-вторых, мне повезло, что разбитый и искореженный корабль вообще смог завершить этот прыжок. В-третьих, мне повезло, что крейсер подвергся нападению. И не смейтесь, если бы не эта стычка, схватка или бой, называйте как хотите, если бы не полученные в ходе оного повреждения, то корабль прибыл бы в Систему на несколько суток раньше и… был бы, со стопроцентной вероятностью, моментально уничтожен, ну и я вместе с ним, даже «мама» сказать бы не успел. Ну, и в-четвертых, мне страшно повезло, что когда крейсер вынырнул из гиперпространства, его сразу не расстреляли, а сначала озаботились выяснением что, кто и откуда, ну а так как на запросы никто не отвечал, то и было принято решение высадить на борт наряд пограничников, которые и нашли меня.

А теперь о том, кто меня спас и как они вообще тут оказались. Тут все относительно просто. На борт разбитого крейсера высадился наряд космодесанта Пограничных Сил Содружества, усиленная эскадра которых прибыла в эту Систему пару дней назад из-за сигнала SOS, переданного по гиперсвязи корпоративной эскадрой прикрытия. Надо заметить, что картина, которую они тут застали, внушала мало оптимизма. От не самой слабой эскадры, правда корабли, входившие в ее состав, были уже заметно устаревшие, остались одни обломки, да и планета, которую она охраняла от набегов пиратов и конкурентов, мало соответствовала имеющимся описаниям. Нет, сама планета была на месте, только вот из живого и цветущего Мира она превратилась в безжизненный каменный шар, на поверхности которого кроме извергающихся вулканов и океана магмы ничего не было. В общем кто-то знатно повеселился в этой Системе и если верить показаниям приборов, то трагедия эта произошла всего-то шесть дней назад. Но и это не самое странное, странно то, что ни на одном из обломков не было найдено остатков экипажа, вообще никаких, ни живых, ни мертвых. Ну а тут я такой весь из себя красивый и живой, да еще и на амарском крейсере, полном криокапсул с замороженными тушками людей, причем диких, так как ни нейросетей, ни каких иных высокотехнологичных девайсов ни у кого из них не было обнаружено. Вот и крутили меня контрразведчики и Сбшники на причастность к работорговле и пиратству, спасло меня только то, что, во-первых, медкапсула определила мой возраст равный девятнадцати годам, ну не просто так же я сидел все время перелета, а во-вторых, отсутствие той самой нейросети и каких-либо следов ее установки в прошлом. В общем, как я понял, пограничники находились в состоянии перманентной паники, кто-то напал на живую планету, уничтожил целую эскадру и походя превратил ту же самую планету в безжизненный камень и при этом не оставил ни малейших следов. Пираты тут сразу исключаются, впрочем, как и амарцы, остается только одна, более-менее жизненная теория – чужие. Причем чужие, волне возможно, что обладающие превосходящими Содружество технологиями и настроенными совсем даже и не дружественно. Скрывать не стану, были, да и есть у меня кое-какие мысли по этому вопросу, но озвучивать я их, по понятным причинам, не стал, себе дороже.

После допросного марафона прошло еще два дня, все это время меня не беспокоили, хотя и свободы передвижения не предоставили. Но тут я уже невозмущался, всё я прекрасно понимаю, чай не совсем дурак, боевой корабль, официального флота и гражданским пассажирам тут совсем не место. А вот через два дня меня вновь вызвали на допрос, но в отличии от предыдущих вызовов, на этот раз все было очень вежливо и очень даже уважительно, зато теперь меня сопровождал не один пограничник в повседневном комбинезоне с парализатором в кобуре, а пара космодесантников в штурмовых скафандрах и с комбинированными бластерами в боевом положении, да и коридор, по которому мы шли, был странно пуст, ни единой живой души.

А вот в кабинете корабельного особиста меня поджидал сюрприз, и я даже не могу сказать приятный или нет. Помимо уже знакомых мне следователей, тут же находился и… Тарай. Слегка бледный, заметно осунувшийся и не такой самоуверенный и гордый как раньше, но он. Как не странно, но первый вопрос был задан не мне, а именно амарцу.

- Уважаемый Тарай, именно об этом разумном вы нам говорили? – Тарай кинул на меня взгляд, в его глазах мелькнул огонек паники, но от, твердым голосом, ответил.

- Да, господин следователь. Это именно тот разумный сведениями о котором я с вами поделился.

- Ну что же, господин Тарай, следствие благодарно вам за сотрудничество и за предоставленную в его распоряжение ценнейшую информацию. Можете идти к себе в каюту. Если вы понадобитесь, вас пригласят. – Тарай тут же встал со стула и направился к выходу, сопровождал его, как и меня ранее, один из пограничников. Уже в дверях он остановился, повернулся ко мне и… склонившись в глубоком поклоне, произнес.

- Прошу меня простить, господин, я не знал. – думаю не надо говорить, что я был в полном обалдении, что не укрылось от всех остальных присутствующих в кабинете, которые с огромным интересом наблюдали за мной.

Несколько минут в кабинета стояла оглушительная тишина. Три пары глаз внимательно за мной наблюдали, а я стоял в самом центре и судорожно пытался понять, что же такое тут только что произошло и чем мне это грозит. Тишину прервал следователь СБ Содружества.

- Присаживайтесь, Серж Сангре. – и указал мне на удобное кресло. – Мы видим, что вы несколько обескуражены и растеряны. Вы не ожидали увидеть господина Тарая в живых?

- Нет, я знал… Талия, его сестра, она говорила, что он жив и лечится. Правда я не знал, что именно произошло, когда корабль, на котором мы летели, трясся, а меня все забыли, хотя раньше гости ко мне приходили по несколько раз на дню и задавали очень много вопросов. Почти как вы. Просто меня удивило его поведение, оно… несколько странное. Этот поклон, его извинения… А о чем он не знал?

- Вот этот-то вопрос нам и надо уточнить. Скажите, Серж, ваши родители никогда при вас не упоминали слова: «рарог», «рароги», «Империя Рар»?

- Нет. А должны были? У нас на планете всего одна Империя, я уже знаю, что у вас их несколько, и какого-то специального имени у нее нет. Все и так знают, о какой именно Империи идет речь.

- Скажите, Серж, а ваши… соотечественники, как они относятся к Империи?

- Стать гражданином Империи для многих моих сограждан из Ассоциации, это невыполнимая мечта. Господа, я знаю, что вместе со мной на корабле было немало моих соотечественников… я могу поинтересоваться их дальнейшей судьбой?

- К сожалению, многие из них погибли. Дело в том, что на ваш корабль напали, он был сильно поврежден. В том числе и помещения, где… транспортировались ваши земляки.

- Пираты?! И у вас тоже есть пираты?

- Пираты? Нет, не думаю. Хотя и у нас они тоже есть, но нападать на боевой корабль… нет, не думаю.

- Тогда кто?

- Вот именно этот вопрос мы и пытаемся выяснить. Но сейчас речь не об этом. Сейчас речь идет о вас. Давайте я расскажу вам небольшую историю. Вы производите впечатление не самого глупого разумного, так что, надеюсь, вы приоткроете кое какие завесы.

- Но я ничего не знаю. Я рыбак и фермер из, как вы говорите, «дикого Мира» …

- И все же, послушайте. Сто двадцать восемь лет назад, в одной из Центральных Систем из гиперпространства…

- А что такое гиперпространство? – а вот этот мой вопрос поставил всех в тупик. Ну как объяснить дикарю принцип многомерности Вселенной и что такое гиперпространство.

- Это неважно, Серж, - нашелся СБшник. – Просто слушайте. Об этом инциденте все Содружество трубило года три, первейшая и самая обсуждаемая была во всех средствах массовой информации тема. В общем, как я уже сказал, сто двадцать восемь лет назад в одной из Центральных Систем Содружества появилась эскадра кораблей. Казалось бы, что ничего в этом необычного нет, туда ежедневно приходят тысячи, десятки тысяч кораблей. Но эта эскадра, как бы это сказать, появилась неожиданно и с того направления, откуда прийти невозможно. По крайней мере именно так считали наши ученые и инженеры. Должен признать, и это не только мое мнение, но и тех, кто расследовал этот инцидент, что командование охранной эскадры повело себя, скажем так, не совсем разумно. В общем эту эскадру атаковали, сразу и без разговоров. Более того, несколько из пришедших кораблей попытались взять на абордаж. Результат для охранной эскадры и пришедших к ней на помощь кораблей был плачевным. Их просто размазали по пространству. Правда и у пришельцев без потерь не обошлось, они потеряли несколько внутрисистемников. Вы конечно же не понимаете в чем тут дело. Разменять почти полсотни кораблей, половина из которых была крейсерского класса на десяток пустотных истребителей, это я вам скажу… круто.

- А при чем тут я?

- Есть кое какие предположения, Серж, есть, что вы имеете, или можете иметь отношение к тому происшествию. Но я продолжу. К чести пришельцев, они не стали обострять ситуацию и просто улетели. Куда и зачем, мы не знаем. Но! С подбитых внутрисистемных истребителей мы смогли подобрать только троих пилотов, остальных пришельцы подобрали сами, а этих, видимо, посчитали мертвыми. Двое были в очень плохом состоянии, а один так и вообще при смерти. Вот именно от него мы и смогли получить кое-какую информацию, потому как первые двое на контакт не шли, более того, в их присутствии вся наша аппаратура моментально выходила из строя. В общем, эта раса называет себя «рароги», а свое государство «Империя Рар». Эти разумные обладают странными, с нашей точки зрения, способностями и возможностями, их технологии основаны на незнакомых нам принципах и далеко превосходят наши. Именно из-за этого, вы нас и заинтересовали, Серж.

- Я не понимаю!

- Ваш бой… бой с Тараем… В нем вы применили именно способности рарогов. И мы хотели бы знать, кто вы на самом деле, Серж Сангре.

- Я вам все уже рассказал тысячу раз! А тот бой… я плохо его помню. По сути, господин Тарай меня тогда убил и моя победа чистой воды случайность. Он превосходит меня во всем, в силе, ловкости, скорости.

- Но ведь именно вы ему, а не он вам, разорвали сердечную мышцу одним прикосновением.

- Я не мог ничего такого сделать. Да, мой отец и мать учили меня драться, но не более!

- Хотел бы я пообщаться с вашими родителями, Серж… - задумчиво протянул СБшник.

- Я бы тоже хотел, чтобы они сейчас были живы и со мной.

- А вы уверены, что они погибли?

- Да. Когда я вернулся к нам на остров, там кроме пепелища ничего не было. В некоторых местах даже земля спеклась как стекло. – при этих моих словах следователи явно сделали стойку. Их глаза покрылись поволокой, скорее всего в этот момент они перекинулись своими мыслями по нейросети. Ну что же, раз уж я опять во что-то вляпался, то пусть их ищейки пойдут по ложному следу. А применение на «дикой» планете плазменного оружия их явно заинтересует. Вот и пускай ищут среди тысяч маленьких островков якобы мою бывшую ферму. А вдруг и на самом деле найдут что-то интересное. Вот только появиться в том Мире в открытую они не смогут, а значит будут очень сильно ограничены в своих возможностях. Ну а я в это время постараюсь надежно затеряться на территории Содружества. Мне бы только до него добраться. Прокручивая в голове эти мысли, я как-то отвлекся и пропустил мимо ушей очередной вопрос СБшника… - Что, извините, я не понял вашего вопроса?

- Мы бы хотели провести процедуру вашего ментосканирования. По законам Содружества, мы обязаны получить ваше формальное согласие. Хотя… в некоторых случаях оно и необязательно. В основном это касается вопросов безопасности Содружества, а в нашем случае как раз об этом и идет речь. – с плохо скрываемой угрозой ответил следователь. А вот этого мне совсем не надо… А с другой стороны… не думаю, что ему интересны воспоминания девятнадцатилетнего юнца, разве что он хочет посмотреть на моих гипотетических родителей и на реакцию их оборудования, но уже на меня, ну, или наоборот.

- А, вы об этой штуковине, что надевают на голову, ну, большая такая с целой кучей проводов?

- Вам знакомо понятия ментосканирования, и вы ее уже проходили?!

- Да, Талия, точнее по ее приказу эту штуку мне на голову уже надевали. Но потом какие-то люди говорили, что у меня, цитирую – малоизученная аномалия мозга и снять с него информация невозможно, у меня там какой-то «блок», вскрыть который не представляется возможным. Но если вы тоже хотите попробовать, то я совсем не против. – на лице СБшника проступило явное разочарование, но сказал он совершенно другое.

- Но мы все же попытаемся, наши специалисты намного опытней, а оборудование заметно опережает то, с чем вы уже сталкивались. Так значит вы не против?

- Нет-нет, ради Бога! – ну а с чего мне быть против-то, пять независимых потоков сознания дают мне неоспоримое преимущество, а без применения пси-практик у этого следователя и его людей нет ни малейшего шанса, не то что взломать, мою защиту, а даже определить ее наличие. Но тут мне на помощь пришел имперский СБшник, я-то сразу даже и не понял этого. Он задал мне, на первый взгляд, казалось бы, совсем невинный и не относящийся к делу вопрос.

- Серж, а что вы планируете делать дальше? Как жить? Где?

- Умеете вы, господа, задавать неприятные вопросы. Не знаю. Я надеялся жить вместе со своими земляками. Конечно, это далеко не то, о чем я мечтал и чего хотел, но хоть что-то…

- А о чем вы мечтали, чего вы хотели?

- Я хотел поступить в Университет, закончить его и если получится, открыть свое дело, ну или пойти на работу на один из механических заводов, с самого детства люблю копаться в самых разных железяках. А теперь и не знаю. Домой вы меня не повезете, да я и сам туда не хочу, планета, на которой я собирался обосноваться, как мне уже сообщили, уничтожена. Чтобы жить в вашем Мире… я слишком мало знаю и умею. Так что, я не знаю, что я буду делать дальше.

- А как вы отнесетесь к моему предложению стать гражданином Империи Атран и принести присягу Императору?

- Коллега, вам не кажется, что вы выбрали не совсем подходящее время, чтобы вербовать себе граждан? – нагло влез безопасник Содружества.

- Нет, коллега, по-моему, так время самое что ни на есть подходящее. – язвительно ответил ему имперец и повернулся ко мне. – Ну так что, Серж?

- Я могу стать гражданином Империи и принести личную присягу Императору?! – тут СБшник слегка смутился.

- Ну, на счет личной присяги, тут вы слегка поторопились, эту честь надо еще заслужить. А стать гражданином Империи и принести общегражданскую присягу вы вполне можете.

- Конечно же я согласен! Когда это можно сделать?!

- Да вот, прямо сейчас и можно, если вы конечно твердо уверены в своем решении.

- Конечно уверен! Что я должен сделать? – флотский особист уже чуть ли не в открытую уже ржал, а следователь СБ Содружества скрипел зубами и играл желваками.

- Да ничего особенного, просто повторяйте за мной, Серж…

Через пять минут я уже принимал вполне искренние поздравления от флотского молчи-молчи, удовлетворенные от имперского СБшника и злые, от СБшника Содружества. После чего мой новоявленный земляк сказал.

- А теперь, Серж, идите к себе в каюту. Чуть позже я к вам зайду и познакомлю с кое-какими реалиями Империи и всего Содружества. – я принял эти слова как завуалированное пожелание следователь остаться без меня, поэтому и не стал кочевряжиться, да и смысла в этом не видел. Но уже перед самым уходом из кабинета, бросил небольшое «шпионское» плетение, позволяющее магу видеть и слышать, все что происходит в небольшом помещении. Долго оно конечно не проработает, это вам не полноценный амулет, но и десяти-пятнадцати минут мне вполне хватит чтобы быть «в теме». И уже через несколько секунд после того как за моей спиной закрылись герметичные бронированные двери кабинета флотского особиста, я понял, что мое спонтанное решение оказалось самым правильным.

- Я так понимаю, что теперь об идее глубокого ментосканирования этого мальчишки я могу забыть? – начал зло выговаривать имперцу следак из Содружества.

- Вы все абсолютно правильно понимаете, уважаемый.

- Но почему?! Что вам в этом дикаре?!

- А вы не рассматриваете такой вариант, что он мне просто понравился? Понравился своей юношеской искренностью, каким-то ореолом окружающей его тайны, своей, в конце концов, победой над полным амарским модификантом класса «элит».

- Значит интересы Содружества для вас пустой звук?!

- Ой, да оставьте эти высокопарные слова для простых обывателей! Ну что, что вы бы узнали из его памяти? Как сажать какую-нибудь траву, как ловить рыбу в океане? Максимум что вы смогли бы из него вытянуть, это лица и голоса его родителей, ну может быть несколько приемов и техник единоборств, которым его обучали. Признайтесь, вам на этого пацана глубоко наплевать. А если то, что он сказал о природной защите от ментосканирования это правда, а я в этом не сомневаюсь, то вы и ваши специалисты просто попытались бы ее тупо взломать, превратив тем самым парня в овощ, да и еще не факт, что вы чего-нибудь бы добились. А что потом? В утилизатор? А с другой стороны, если, как вы подозреваете, родители парня из рарогов, то он уже дал вам ниточку, раскручивайте ее. Хотя, я в этом очень сильно сомневаюсь. Дикая планета, случайные мутации, в конце концов, история человечества, да и не только его, полна фактами такого вот случайного, непреднамеренного выброса Силы. Парень же вам ясно сказал, его убивали, жестоко и цинично, а он просто хотел жить, очень хотел. Вот организм и исполнил это его желание. Кстати, с точно таким же успехом вы можете озаботиться и моей скромной персоной. Тридцать шесть лет назад я стал невольным свидетелем и «соучастником» чего-то подобного, мне тогда было всего три года, флайер, на котором мы с матерью летели, потерпел крушение, ее от удара об землю просто выкинуло из кабины, а я оказался под полуторатонной грудой металла и пластика, да еще и горящего. Моя мама, голыми руками, без какой-либо помощи, просто отшвырнула эту груду и вытащила меня. Чем не похожий случай? Я больше чем уверен, если вы покопаетесь в своей памяти, своих архивах, или просто в Сети, то найдете там массу таких примеров, причем произошедших и задолго то появления рарогов на территории Содружества и уже после их «визита».

- Ну… может быть вы и правы. Но, а вдруг?

- А давайте спросим у нашего коллеги, что тихо сидит и сморит на нас с такой ехидной улыбочкой. Что скажете, господин капитан-лейтенант?

- Я думаю, что вы оба правы и… и не правы, одновременно. И плюс к этому, вы забыли зачем мы тут находимся. Сейчас у нас есть более важная проблема, чем какой-то дикий парень, один раз проявивший сверхъестественные способности. Уничтожена планета высокого класса, уничтожено несколько десятков тысяч разумных, причем так, что и следов от них не осталось, уничтожена боевая эскадра крупной корпорации, а в нескольких десятках световых лет от сюда, плюс ко всему, нападению подвергается еще один боевой корабль, причем он несет следы применения того же самого оружия что и эскадра корпорации…

- А если это рароги?!

- Очень сильно сомневаюсь. Они еще больше сотни лет назад могли раскатать добрую половину Содружества, но не стали этого делать. Да и примененное оружие здесь и сейчас, и там и тогда, имеют разную природу. А еще планета, рароги это те же хуманы и уничтожать пригодную для жизни планету им нет никакого смысла. А вот если вы господин полковник правы, и этот парень имеет какое-то отношение к рарогам, то как бы не получили в их лице врага. Кто знает, может быть у них культивируется кровная месть. Я думаю, за парнишкой надо просто аккуратно присматривать. Если он один из рарогов, то рано или поздно с ним на контакт выйдут. А это значит, что его надо, на всякий случай, держать подальше от армии, флота и органов безопасности. Немного ему помочь, на первых порах, а потом только присматривать.

- Господин капитан-лейтенант, а почему вы еще не полковник?

- А я такой же как и этот парень. Я тоже выходец с дикой планеты, украденный амарцами и чудом обретший свободу. Парню повезло, он попал к хуманам, а меня вытащили из рабства аграфы, совершенно случайно, само собой. Уровень интеллекта у меня оказался достаточно высок, поэтому мне было предложено «ограниченное гражданство». Ну, а дальше вы все и сами понимаете…

- Да уж, удивительно, что вы еще до этого-то звания дослужились, а не зависли где-то на уровне сержанта, ну лейтенанта максимум.

- А тут не аграфов заслуга. Я как только разобрался со здешними реалиями, завербовался в Пограничные Силы Содружества. Мы ведь надгосударственная структура…

- Кинули своих благодетелей?

- Ну что-то вроде того. – трое мужчин откровенно заржали. Н-да, похоже, что и в этой Реальности аграфы не пользуются всеобщей любовью, тенденция, однако. На этом работа оставленного мною плетения закончилась, и что там было дальше я без понятия, к чему пришли и о чем договорились следователи я так никогда и не узнал.

Почти месяц я провел все в той же каюте, все на том же, судя по всему, крейсере. Правда «режим содержания» мне изменили, несколько его смягчив. Теперь, по крайней мере, возле моих дверей не стояли пара штурмовиков при «полном параде», да и у меня появился доступ в общую столовую, правда в сопровождении одного из пограничников. Подавалось это все, конечно же, как забота обо мне бесценном, дескать, крейсер огромен и в нем немудрено заблудиться или забрести туда, куда не следует, а ИскИны они такие глупые-глупые, могут и стрельнуть ненароком. Ну да и хрен с ними, тем более, что скучать мне не приходилось. Периодически ко мне захаживал один из следователей, то, якобы, что-то уточнить по нападению на крейсер Тарая, то что-то уточнить о моих гипотетических родителях или о «родной» планете. А то бывало забредали и космодесантники, требуя подробностей о моем бое с Тараем, ну этих-то понять можно, им это было и на самом деле очень интересно с профессиональной точки зрения, тем более, что и сам Тарай прекрасно вписался в их компанию и нередко захаживал ко мне вместе с ними. При этом он всегда выказывал мне максимум уважения, но без подобострастия, как тогда в кабинете у особиста. А где-то через неделю, такого вот времяпрепровождения, так вообще, я получил от лейтенанта, командира прикомандированного к крейсеру взвода космодесанта, предложение поучаствовать в их тренировках. Ну и как тут можно было отказаться?

Примерный уровень моей подготовки все уже знали, благодаря все тому же Тараю, так что, сдерживаться мне не надо было, разве что не применять пси и магические техники. Кстати, именно эти тренировки и послужили в большей мере тому, что от меня окончательно отвязался следователь от СБ Содружества. А дело в том, что и лейтенант, и взводный инструктор по рукопашному бою, да и рядовые космодесантники в один голос утверждали, что моя подготовка очень близка к их подготовке, дескать, если бы они не знали, что я с дикой планеты, то они ничуть бы не сомневались, что обучал меня их коллега, причем очень высокого уровня. А вот мое владение этими техниками, требует еще шлифовки и шлифовки, мол, учить-то меня учили, а вот практики практически не было и «выезжаю» я только за счет своей скорости и силы. Что, кстати, вполне можно объяснить специальными тренировками. Этим они еще и невольно подтвердили мои слова, что Тарай меня тогда, в том бою, практически прибил и спасло меня только чудо. Имели эти занятия и, если и не далеко идущие последствия, то кое-какой профит они мне принесли, но узнал я об этом только в момент нашего расставания.

Я-то еще ломал голову, чего это целая эскадра, да еще и усиленная торчит в этой, всеми Богами, забытой Системе. Что, у нее других дел нету что ли? Тем более, что следователи свою работу закончили и уже пару недель как откровенно маются от безделья. Десантники даже смеялись, что дескать командующий от этих «пассажиров» уже на стенку лезть готов, суют свой нос куда надо и не надо, а ему расхлебывать. А ответ оказался прост, эскадра ждала подхода атранского конвоя, куда должны были перегрузить криокапсулы с несостоявшимися колонистами, а заодно и забрать имперского следователя, ну и меня, до кучи. И вот вчера конвой наконец-то прибыл. Как сообщили мне мои новые знакомцы, конвой очень даже не слабый, даже пара линкоров и большой носитель внутрисистемных платформ там отметились. Еще сутки должно уйти на перегрузку и размещение почти полутора тысяч криокапсул, а потом – Здравствуй Империя Атран.

А десантура устроила мне самые настоящие проводы. Да еще и с подарками. Мне даже немного не по себе стало, парни несли, конечно, всякую мелочь, но ведь от чистого сердца и явно не мусор, а то, что мне может пригодиться в первое время жизни в Содружестве. А мне и отдарится-то нечем было, точнее, чем, было, но это значило бы засветиться по полной программе. Даже Тарай отметился принес настоящий монокристаллический нож десанта Империи Амар – предмет вожделения и зависти всех космодесантников Содружества, только рабовладельческая Империя обладает технологией их изготовления, он, кстати, подписал с Пограничными Силами Содружества контракт, я же говорил, не убийца он, воин, боец, он даже объяснил мне, чего это он так на меня тогда взъелся. Тут все оказалось довольно банально – приревновал он меня, приревновал к Талии, он оказывается уловил, как я на нее смотрел во время танца и ему мой взгляд очень не понравился, а еще мои слова на счет тварей и что их надо давить, в общем минус на минус, дали плюс и вот он итог. А мужикам я все же сделал подарок, пусть они никогда и не узнают от кого он, пусть и обнаружат они его очень нескоро, а может быть и вообще никогда не обнаружат, но… с помощью своего обруча на голове я вошел в управляющую программу пищевого синтезатора, что стоит на нижней, десантной палубе крейсера и внес в нее один, совсем маленький рецептик. Простые, земные пельмени. Пусть мужики порадуются, новое, незнакомое блюдо им должно прийтись по душе. Хотел вообще скопировать в их синтезатор весь набор блюд и напитков со своего, но передумал, слишком уж это будет заметно, а так… всего одно блюдо, да хрен его знает, может быть оно там всегда было, просто никто внимания не обращал. Ну а стопочку «планетарки», да под пельмешки, они и сами соорудят.

Полуторамесячный перелет до, почему-то, одной из внутренних Систем Империи, мне почти ничем не запомнился. Судно, на котором везли меня и криокапсулы с бывшими колонистами было откровенно и давно устаревшим, хотя и было до сих пор еще приписано к одному из флотов, так что, гиперпрыжки были короткими, а разгон долгим. Большая часть экипажа откровенно манкировала своими обязанностями, да оно в принципе и понятно, как я понял из разговоров в столовой, этот был последний рейс старичка, сразу по возвращению на базу флота его ждет списание, а экипаж переберется на новый, современный корабль. Но нет худа без добра, именно по этой причине мне даже предоставили доступ в корабельную сеть, не везде, правда, и не полностью, но хоть что-то. Ну и отдельное спасибо имперскому СБшнику, который буквально «от сердца» оторвал неслабо так поюзаный планшет, нейросети-то у меня нет, а старпом, от скуки показал как с его помощью заходить в сеть. В принципе, само судно мне было абсолютно неинтересно, меня больше занимала история Содружества и Империи Атран. Вот изучением этих вопросов я и занялся вплотную, благо, что никто меня в этом и не собирался ограничивать. А еще меня в первую неделю полета позабавил корабельный медтехник, судно небольшое, поэтому полноценной медсекции на нем не было, а с парой давно устаревших медкапсул справлялся и он. Этот ухарь на протяжении трех дней приходил ко мне как на работу и рассказывал о нейросетях, имплантах и прочих достижениях разумной мысли. Наверное, это было бы смешно, если бы не было так грустно. После этих своих «лекций», это чудо попыталось всучить мне нейросеть второго поколения с одним единственным слотом для подключения импланта, да еще и вторичную. Я даже и не знаю, где он откопал такую древность, не иначе как распотрошил найденный в Космосе труп пятисотлетней давности. Сначала я отнекивался отсутствием денег Содружества, так это чудо придумало оформить мне кредит, дескать совсем по дешёвке отдает, от сердца отрывает и только по доброте своей душевной, а то «бедному дикарю» в Империи и в Содружестве без нейросети не выжить. Только-только я вроде как отмазался от такой чести, как он углядел у меня подарок Тарая и пошел уже на третий круг. И опять сказки и сказки. Еще пару дней я слушал его нытье, а потом не вытерпел и просто выкинул суку из своей каюты, да еще и пригрозил, что если будет ко мне лезть, то я ему все кости переломаю. После этого, не знаю уж, что он наговорил, но экипаж стал меня сторониться, только старпом изредка и заглядывал, заодно и рассказал, что за судно. Как оказалось, самый натуральный грузовоз. Да, не балует Империя своих будущих граждан. А с другой стороны, что за грузом криокапсул посылать пассажирский лайнер? Тут бал правит эффективность и целесообразность. Если можно выполнить задачу с минимальным приложением сил и средств, то и заморачиваться нечего. Я даже больше чем уверен, что и поход конвоя был проведен как учения в условиях приближенных к боевым. Идти-то пришлось далеко за границы Империи, на самый край малоизученного пространства. Наверное, и именно этот грузовик послали с той же целью, чтобы флотским служба медом не казалась.

Вот так вот и получилось, что без малого месяц я оказался предоставлен сам себе. Но я ничуть об этом не жалею, по крайней мере теперь имею хоть какое-то представление об этом Мире, об расах его населяющих, об уровне технологий, политической, экономической и социальной ситуации, о ценах, о правах и обязанностях граждан, о внешних и внутренних врагах. Само собой, что все это время я не только изучал жизнь в Содружестве и Империи Атран, но и пытался строить планы на будущее – как жить и где. В общем, скучно мне не было, но и ничего экстравагантного не произошло.

И вот наконец-то настал тот день, когда наш конвой вышли из гиперпрыжка в Системе Андара, не самой важной и не самой старой Системе Империи Атран, но несмотря ни на что, считающейся одной из внутренних. Именно здесь базируется Третий Флот Империи, которому и принадлежат корабли конвоя. Я приготовился долго ждать спуска на планету, но все оказалось немного проще. Едва судно встало на место своей постоянной парковки, как за мной прибыл челнок, отправленный по мою душу следователем. Как оказалось, он, как официальное лицо, принявшее у меня присягу и подтвердивший мое гражданство, теперь должен сдать меня с рук на руки представителям миграционной службы, а попросту сбагрить под роспись чиновникам из Центра беженцев, которые в дальнейшем и будут мной заниматься.

Полчаса полета, потом еще час лета на флайере и следак просто спихнул меня какой-то миловидной женщине, лет так сорока на вид. Как говорится передал меня с рук на руки, вместе со мной отдал ей какой-то кристалл и небольшую пластиковую карточку, девственно белого цвета. Ну и отбыл по своим СБшным делам, а женщина, взяла меня, как маленького ребенка, за руку и повела через приветливо распахнутые ворота на огороженную территорию Центра по приему и распределению беженцев, беспрестанно щебеча какие-то благоглупости. Я не вытерпел и сказал.

- Госпожа, я два месяца путешествовал с амарцами, потом еще полтора месяца просидел на крейсере Пограничных Сил, а после этого еще и имел спорное удовольствие путешествовать больше месяца на грузовом корабле флота Империи. Я уже более-менее ориентируюсь в том куда и как попал. Поэтому, приберегите свое красноречие для полутора тысяч моих земляков, что сейчас выгружают словно замороженные мясные туши с грузового судна. Скажу честно, мы не такие уж и дикие, поэтому у меня сейчас только одна мечта, принять душ. Прошу вас, не обижайтесь.

- Что вы, что вы! Я и не собиралась. Просто и вы должны нас понять, совсем не часто в наш Центр попадают… такие как вы. Если кто к нам и обращается, то в основном это граждане других государств Содружества, желающие сменить гражданство. Как мне к вам обращаться, Серж, или как записано на вашей карте ФПИ – Сергар?

- Лучше всего Серж. По моему полному имени ко мне обращались очень редко, да и то, в основном тогда, когда я в чем-то провинился и должен получить заслуженную выволочку.

- Очень хорошо, Серж. Итак, сейчас я провожу вас в ваше временное жилище. У вас будет примерно полтора часа на то, чтобы привести себя в порядок, принять душ, - тут женщина улыбнулась, - сменить одежду, ну и все такое. Потом за вами зайдет наш медик и проводит вас в медцентр, там вы будете выполнять все распоряжение нашего сотрудника. Ничего не бойтесь, мы должны провести тестирование ваших физических, психологических и интеллектуальных данных. Заодно и проверим состояние вашего здоровья, в случае необходимости и подлечим. Это все совершенно бесплатно и входит в базовый набор для лиц, впервые получающих гражданство Содружества и Империи. Вам в этом отношении повезло, во-первых, вы проходите у нас как один из ди… спасенных, поэтому срок вашего пребывания у нас будет несколько больше чем у других, не на много, но этого времени будет вполне достаточно, чтобы определиться со своей дальнейшей судьбой. Да, совсем забыла, воздержитесь пожалуйста от приема пищи, пока не посетите медцентр. Потом пожалуйста, можете кушать сколько угодно. Завтра с утра вами займутся наши психологи и специалисты по адаптации и реабилитации. Ну вот мы, кстати, уже и пришли. На ближайшие пять дней это ваше жилье. Не номер люкс, конечно, но все самое необходимое тут есть.

- Извините, как я могу к вам обращаться?

- Гросса Нитон или просто гросса.

- Гросса Нитон, а у вас в Центре есть Сеть? Дело в том, что мне подарили планшет, с его помощью я и ознакомился в основном с жизнью в Содружестве и Империи. Хотелось бы вечером продолжить.

- Покажите-ка? Ага, старая армейская модель… хорошо, я внесла ваш планшет в список разрешенных устройств. Но должна вас сразу предупредить, на планетах и Станциях Содружества Сеть платная. Есть бесплатные сайты и форумы, но трафик вы все равно будете должны оплатить. Эту сумму вы вычтем из вашего пособия как первичному переселенцу. Сумма там будет небольшая, в пределах десяти кредитов, но предупредить я была обязана. На платные сайты и форумы, вы, к сожалению, зайти не сможете, там нужно проплачивать аккаунт, а у вас пока еще нет ни самого аккаунта, ни счета в банке.

- Огромное спасибо за консультацию, я все понял и меня все устраивает.

- Тогда, до завтра, Серж. А, чуть не забыла! Видишь вот эту светящуюся пластину? Это сенсорный замок. Приложи к ней руку, любую. Так, видишь, цвет пластины изменился, она тебя запомнила и настроилась. Теперь, чтобы войти, тебе надо будет так же приложить к ней руку и дверь откроется. Закрывается она автоматически. Вот теперь всё.

Ну, говоря, что комната совсем даже и не «люкс» эта гросса Нитон явно пыталась сделать комплимент этой комнатушке. Я знаю Миры, где тюремные камеры более комфортабельные. Ладно, мне тут вечность не жить, как там она сказала, дней пять, ничего выдержу. Хорошо еще что «номер» сей не восьмиместный, а только двух, и кровати не двухъярусные. В общем, несколько дней перекантоваться вполне сойдет, зато не возникнет желания здесь задержаться. Кровать есть, мини шкаф тоже в наличии, совмещённый санузел к моим услугам, вот с него и начнем, а то ионный душ мне за эти месяцы как-то поднадоел.

А ровно через полтора часа в дверь комнаты требовательно постучали. Открыв дверь, я имел счастье лицезреть уставшего и измученного парня лет двадцати пяти.

- Серж Сангре? Иди за мной, я медтехник Гас Голанд, буду проводить твое тестирование. Надеюсь не ел?

- Нет, не ел, гросса Нитон меня предупредила.

- И то – хлеб.

- А ты что такой замученный? Вроде как вас тут сильно работай не напрягают?

- А… - парень махнул рукой, - Базы учу, под разгоном. Хочу получить сертификат медика, сейчас-то я пока только медтехник. Ай, да что я тебе рассказываю… Ты же дикий! Не обижайся, так называют всех, кто не живет в государствах Содружества. Даже рароги, слышал о таких? Слышал?! Ну вот, даже они по нашим понятиям – дикие. Вот так-то. так что, не обижайся.

- Да я и не обижаюсь. Сколько месяцев уже с вашими общаюсь, привык.

- Серж, слушай, а много там… ну, ваших?

- Почти полторы тысячи человек.

- Отрыжка тарка! Это же дня два-три пахать без перерыва, во я встрял!

- Да ты сильно-то не расстраивайся, они в криокапсулах, пока привезут с орбиты, пока разморозят, пока то, пока сё…

- А ну вообще-то да, это дело не быстрое. Ладно, вот мы и пришли. Раздевайся и залазь в медкапсулу. Сначала тестирование ФПИ, потом общее оздоровление и еще одно тестирование. Часа два точно проспишь.

- А почему просплю-то? как у спящего тестирование проводить?

- Серж, не задавай глупых вопросов и не получишь глупых ответов. Я тебе что, сейчас должен рассказать принцип работы медкапсулы, рассказать о высшей нервной деятельности, биохимии мозга и еще кучу всего?

- Всё-всё, понял.

Пожалуй, в моем плане это был самый сложный момент. Сложный не технически, а в плане выбора. В принципе, я мог выдать любые, устраивающие меня, результаты теста. От полного дауна с КИ в пару десятков единиц, до гения с тем же КИ в три-три с половиной сотни. Но решил ограничиться «золотой серединой», рассудив, что общие критерии коэффициента интеллекта, памяти и обучаемости и в этом Содружестве и в других почти идентичны. Через два с половиной часа я держал в руках карту ФПИ и вчитывался в указанные на ней результаты многочисленных тестов. Итак: физическое развитие – пятьдесят два, скорость реакции – сорок шесть, коэффициент интеллекта – сто шестьдесят восемь, это был самый тяжелый выбор, но я решил, что допуск к пилотированию, мне нужен, доступ к техническим Базам, тоже, с хорошей нейросетью я легко перекрою даже инженерный минимум в сто девяносто пять единиц, а это значит, что передо мной будут открыты все дороги. Больше нельзя, не стоит привлекать к себе излишнее внимание и интерес. Память – сорок три, коэффициент обучаемости, вот тут я планку немного задрал, чтобы потом не было вопросов, почему я так быстро учу Базы, так что, коэффициент обучаемости – восемьдесят девять. Там еще с десяток всяких разных параметров и коэффициентов, но эти основные.

- Что, Серж, налюбоваться никак не можешь? Да, повезло тебе, с такими характеристиками за тебя любая корпорация конкурентам горло перегрызет. Нет, ну надо же, обучаемость – восемьдесят девять! У меня только шестнадцать… Ты же любые Базы как орешки щелкать будешь!

- Гас, я с пяти лет только и делаю, что учусь и учусь. Учусь всему чему можно – родители заставляли. Сначала из-под палки, а потом и во вкус вошел.

- Да, я слышал, что эти коэффициенты у диких всегда выше чем у нас. Да и богатеи, говорят, своих отпрысков с малолетства чему-то там учат. Говорят, у них и школы какие-то там специальные, и университеты, где они учатся с пяти до пятнадцати лет без нейросетей и имплантов, ну и без Баз, само-собой. Да только не всегда это им в прок идет. Ладно, Серж, станешь большим начальником, вспомни о Гасе Голанде, может и я к тому времени на что-нибудь сгожусь. – улыбнулся парень.

- Договорились, Гас, стану большим босом – вспомню.

До утра меня никто не беспокоил, а вот потом началось… часть несостоявшихся колонистов уже была в Центре, некоторые из них даже набрались смелости и повылезали из своих комнат, правда в основном это были дети. Вот кому все нипочем! Ну а за меня взялись сотрудники Центра. Сначала психологи – определяли мои профессиональные предпочтения, дескать где я лучше всего смогу себя проявить. Потом за меня взялись «штатные зазывалы», господи, чего мне только не обещали, каких золотых гор не сулили, как не заманивали… Но я стойко держался и на уговоры и посулы не реагировал, хотя никому и не отказывал, обещал подумать. Как-то странно невесело на этом фоне смотрелись «покупатели» от армии и флота, никто из них ко мне даже и не подошёл, хотя облизывались и глазки закатывали, видать решение следаков, держать меня подальше от силовых структур, действует. Правда как-то странно на этом фоне смотрятся предложение о работе от крупных корпораций, занимающихся, в том числе, и военными разработками. Ну да и ладно, свою судьбу и жизнь я буду строить сам.

Глава 2.

- Дорогие друзья! Нет, дорогие мои братья и сестры! – неслось из-под свода большого конференц-зала Центра беженцев. Именно так и начала свою речь гросса Нитон. – Да-да, не удивляйтесь, именно братья и сестры, ибо с сегодняшнего дня вы все стали членами нашей большой, дружной семьи под названием Империя Атран! Я знаю, что вам пришлось через многое пройти, через обман, страх, угрозу жизни вам и вашим детям. Я знаю, что никто из вас даже и не планировал стать гражданами нашей Империи. Но, не стоит расстраиваться и уж тем более отчаиваться! Поверьте мне, наша Империя может вам дать намного больше, чем вы даже можете себе представить, правда и спросит она с вас по всей строгости. Но спросит не как бесчувственный бюрократ, а как заботливая и любящая мать. Империя Атран, сравнительно недавно вошла в состав Содружества Независимых Миров, но уже сейчас она по праву занимает одно из лидирующих мест, а по количеству освоенных и заселенных Систем занимает первое место, правда деля его с нашим извечным противником, могу даже сказать, врагом – Империей Амар… - гросса Нитон еще что-то там вещала часа, наверное, полтора. Несостоявшиеся колонисты хотя и слушали ее с раскрытым ртом, но по большей части из чисто меркантильных интересов, а по мне так, свою речь уважаемая начальник Центра, могла закончить и намного раньше, эффект был бы тем же самым. Тем более, что в то время пока она расписывала все прелести жизни в Империи и в Содружестве, прагматичные и немного даже, можно сказать, циничные выходцы из докосмического Мира с нетерпением ожидали кульминации сегодняшнего дня – заключения контрактов с корпорациями и государственными структурами.

После начальника, или директора Центра, не знаю, как правильно ее обозвать, выступало еще человек десять. В основном это были или сотрудники Центра, или представители корпораций средней руки, занятых на колонизации планет, или рекрутеры от армии и флота. А потом… а потом начался самый натуральный бедлам. По одиночке, семьями, группками и группами, а то и целыми толпами, словно тараканы, бывшие мои «земляки» шарахались от одного рекрутера к другому, что-то спрашивали, что-то выясняли, орали, ругались и даже, иногда, качали права. Кое-где шныряли молоденькие, длинноногие девицы или аккуратненькие, такие, мальчики, раздающие всем и каждому рекламные листовки и брошюры. Ну и я нырнул в это болото. Нет, не с целью завербоваться, а просто посмотреть, послушать, прицениться, так сказать. Очень быстро стало ясно, что условия найма все предлагают, в общем-то, одинаковые – нейросеть, не самого последнего поколения, минимальный набор Баз Знаний, корпорации, занятые на колонизации, еще и какой-то минимум необходимого оборудования и энную сумму, все это в кредит конечно, на обустройство на новом месте, ну и бесплатную доставку к будущему месту жительства.

Мне это столпотворение было не нужно, да и не интересно. В колонисты я идти не собираюсь, впрочем, как и в обслуживающий, низкоквалифицированный, персонал в какую-нибудь промышленную корпорацию тоже. Поэтому, пристроившись в сторонке, я глазами сканировал всю эту толпу, пытаясь найти в ней то, что интересно мне. И кажется нашел. Трое мужчин, в инженерных комбинезонах, были здесь явно не к месту, да они и сами это прекрасно понимали, но, судя по всему, на что-то надеялись, потому как время от времени останавливали то одного, то другого из новоявленных граждан Империи и о чем-то с ними недолго разговаривали. Да вот только видать без особого толка, потому как после каждого такого разговора не могли скрыть своего разочарования. Вот к ним-то я и направился. Ну, не прямо к ним, а так, чтобы они обратили на меня внимание. Не хочу показывать им свою заинтересованность, а если это те, о ком я думаю, то можно считать, что я полностью влился в местную жизнь. И «рыбка» клюнула!

- Эй, парень, заблудился или потерял кого? – окликнул меня один из запоминающейся троицы. – Или подходящий контракт ищешь? Мы бы рассмотрели твою кандидатуру, если ты конечно, нам подойдешь.

- Вопрос не в том, подойду ли я вам, вопрос в том, подойдете ли вы мне.

- А ты, парень, нахал!

- Ну уж, какой есть. Меня тут уже достаточно подробно просветили, по поводу моих возможностей и открывающихся передо мной перспектив, так что…

- И какие же у тебя перспективы, парень? Позволишь взглянуть на твою карту ФПИ?

- Да, пожалуйста. – судя по всему, старший среди моих собеседников, взял у меня карту и минут пять ее внимательно изучал.

- Да-а-а, не ожидал. И как же тебя флотские-то пропустили, с такими-то коэффициентами? Ладно, ты нам полностью подходишь. Теперь, - мужик ехидно улыбнулся, - Осталось выяснить, подходим ли мы тебе.

- Хорошо, я вас внимательно слушаю. Только, давайте сразу договоримся, не надо сказок, а то, вон видите, возле одного ухаря, целая толпа собралась. А все почему? Так он обещает, что его корпорация всем проведет генную коррекцию, дескать срок жизни увеличивается в двое, а дети так вообще, до двухсот лет проживут и ведь, самое главное, что не врет, мерзавец, просто не говорит, что такая коррекция абсолютно для всех новых граждан Империи обязательна и проводится за счет Империи. Он ведь под эту дудочку еще и процент по кредиту завышает и самый минимум из оборудования предлагает, а люди ведутся…

- А что же ты своим-то не скажешь?!

- А зачем? Они тут немногим меньше чем я, могли бы и сами все выяснить. Кому надо было, те с сотрудников Центра не слезали, каждую мелочь выяснили, каждый нюанс по двадцать раз обсосали. Не сомневайтесь, и этот вопрос они со всех сторон обмусолили и молчат, не говорят, а ведь среди тех, кого так нагло разводят и ихзнакомые, друзья, соседи, даже может быть родственники, это я им все чужой, а они все из одного города и его окрестностей.

- Хорошо, я тебя понял. Ладно, слушай. Корпорация у нас не большая и все ее учредители сейчас стоят перед тобой. Занимаемся мы демилитаризацией космического пространства, имеем лицензии спасателей, картографов и наемников. Активы у нас небольшие, но мы растем и развиваемся…

- Демилитаризация космического пространства… это вас в Сети называют мусорщиками?

- Да, это про нас… - тяжело вздохнул, ну, буду считать глава корпорации.

- Хорошо. Расскажите, как происходит раздел прибыли и начисление дивидендов.

- То есть, ты ничего против не имеешь?

- А с чего бы? О чем-то подобном я и думал, вопрос только в корабле, и Базах Знаний.

- Еще важна нейросеть…

- Базовую ставят бесплатно. На первое время и она сгодится.

- Ты не понимаешь, с базовой нейросетью любая База будет изучаться в разы дольше чем с специализированной… хотя, с твоим коэффициентом обучаемости это не проблема, ты даже с базовой будешь все изучать быстрее чем обыкновенный разумный с специализированной или даже индивидуальной… Ладно. Прибыль делим шестьдесят на сорок, сорок, само-собой тебе. Но! Сюда не входят всякие мелочи, украшения, банковские карты, личное оружие… артефакты. Правда корпорация оставляет за собой первоочередное право выкупа таких находок. В общем, все, что поместится у тебя в карманах или в руках, это твое. Поверь, среди находок бывают очень и очень ценные предметы, бывало, что одна такая находка на аукционе отходила дороже, чем вся прибыль корпорации за тот же рейс. И ты не думай, те шестьдесят процентов, что отходят корпорации, идут не нам в карман, ведь корабли надо тоже обслуживать, покупать запчасти, топливо, боеприпасы, ЗИПы, расходники, припасы, дроидов и еще много чего. Плюс, те самые дивиденды, их тоже с чего-то надо выплачивать, а страховки, налоги, выплаты на Биржах, приобретение нейросетей, Баз, услуги маклеров, юристов… взятки, куда уж без них. Флотские не очень-то горят желанием сообщать координаты «жирных» Систем…

- Что по кораблям и Базам?

- Базы – любые, по специальности, и бесплатно, до третьего ранга включительно, все что выше, уже в кредит или за свой счет. Ставка по кредиту корпорации у нас фиксированная – два процента годовых. По кораблям… у нас средний носитель, у него на борту три десятка инженерно-технических ботов и три звена легких истребителей. В качестве силового крыла корпорации, пять крейсеров, правда четыре из них легких, а один РЭБ и восемь эсминцев. Но это только пока! Все корабли четвертого-пятого поколения. Старье, конечно, но там, где мы работаем это уже круто. Основное я тебе рассказал. Частности, ты уж извини, только если подпишешь контракт – коммерческая тайна, ты хоть и молодой, но должен понимать.

- Империя использует седьмое и переходит на восьмое поколение кораблей. Старые расы летают на десятом, но тоже начали перевооружение… У вас пяток, максимум, и это «круто»… значит Фронтир и зафронтирное пространство?

- Да.

- Но ведь там есть корабли и поновее… почему вы себе не восстановите пару-тройку каких-нибудь тяжелых крейсеров шестого поколения?

- Во-первых, не выгодно – слишком высокие затраты на содержание и обслуживание. А, во-вторых… мы корабли не восстанавливаем, только снимаем с них все, что можно снять и продать.

- Почему?

- Чтобы восстановить боевой корабль, хотя бы корвет или эсминец, нужны инженерные Базы и соответствующая нейросеть, а под нее коэффициент интеллекта не ниже ста восьмидесяти и коэффициент обучаемости двадцать… Таких интеллектуалов среди нас нет.

- А сколько стоит восстановленный… ну, пусть будет корвет и сколько можно получить, если ободрать его как липку?

- Стоимость боевого корабля зависит от его износа и поколения. Корвет обойдется где-то от семисот тысяч кредитов до полутора миллионов. С одного разбитого в хлам корвета мы поднимаем до ста тысяч, если попадается корабль с незначительными повреждениями, то около трехсот тысяч. Хочешь попробовать?

- Да… была такая мысль, но получается, что по затратам сил и времени, разбирать корабли немного выгодней, чем их восстанавливать.

- Да, но это если продавать их в обжитых Системах… а ведь есть еще и «дикие» Миры, которые не сильно-то и отстали в развитии от Содружества, там цену можно смело умножать на три, правда расплачиваются они в не деньгами, а товаром… который можно продать уже в Содружестве и накрутить еще примерно столько же. – плетение «Поток Правды» действовало безупречно, корпорант выкладывал мне все нюансы своей работы и все тайны своего бизнеса.

- Что будет, если я решу покинуть корпорацию?

- Ничего. Возместишь расходы в двукратном размере и свободен. Сумма будет указана при составлении договора, все изменения вносятся только по обоюдному согласию и под протокол. Составляем список Баз, передаваемого в пользование оборудования, нейросети и имплантов, согласовываем цены. Все чисто и абсолютно прозрачно.

- Ну, в принципе… меня все устраивает. Я согласен. Что и где я должен подписать?

- Ну ты и насмешил! Подписать! У нас тут все несколько иначе. Есть два варианта, если у тебя установлена нейросеть, то контракт заключается как бы виртуально, «под протокол», подтверждается идентификатором твоей нейросети и все контракт считается заключённым. Сам понимаешь, в твоем случае это не вариант, если конечно не ждать, пока ты установишь себе нейросеть. Для случаев, подобным твоему, есть другой вариант… Центр беженцев учреждение государственное и даже более того, оно не столько имперское, сколько единое для всего Содружества, поэтому сотрудникам этого учреждения делегировано право подтверждения заключенных в его стенах контрактов и договоров. Чем, кстати, некоторые и пользуются, особенно когда нет полного доверия между сторонами, заключающими контракт или договор, всяко ведь бывает. В этом случае, от твоего имени заключает договор уже само государство и оно же несет и ответственность за его выполнение и соблюдение. А с государством, сам понимаешь, даже самым маленьким м слабым, шутки могут выйти боком. Так что, Сергар, именно этот вариант для нас с тобой наиболее предпочтителен, ты не знаешь нас, а мы не знаем тебя… И еще одно, Сергар, «под протокол», это совсем даже не панацея от всяких мошенников и проходимцев, это всего лишь повод и лишнее доказательство для суда, а до него еще надо добраться и дожить, особенно если ты работаешь во Фронтире, или в неизвестном пространстве.

- Спасибо за разъяснения, я учту. Ну так что, идем искать нужного нам чиновника?

- А что его искать-то, вон Мира… гросса Нитон, она все и сделает. Если не передумал, то пойдем.

Само-собой, что я «не передумал». Заключение контракта с участием государственного чиновника мало чем отличалось от обычного договора «под протокол», разве что гросса минуты две поговорила со мной тет-а-тет, чтобы удостовериться, что мое решение полностью добровольное и самостоятельное. В Центре я задержался еще на час, получал положенное мне, как первичному переселенцу, «довольствие», не богатое, сразу скажу, три сухпайка, армейского образца, рабочий комбинезон, направление в корпорацию Нейросеть м в Первый Имперский Банк, где мне должны открыть счет м зачислить на него четыре тысячи местных кредитов. Ну а потом мой путь лежит к орбитальному лифту, где меня уже будут ждать мои новые наниматели и коллеги.

В Нейросети надо мной слегка посмеялись и даже предложили оформить кредит прямо на месте, полчаса объясняя, что базовая версия нейросети совсем не то, что требуется разумному. Но я не поддался, более того, я еще и сам, про себя, смеялся над этими дельцами. Через три часа я покинул это гостеприимное заведение с уже установленной нейросетью и направился в банк. А вот в банке все прошло на ура, пять минут, и я стал счастливым обладателем расчётного счета, на который тут же было зачислено три тысячи девятьсот девяносто два кредита. На этом необходимость моего пребывания в городе и на планете себя исчерпало, так что, взвалив потертый баул, со своими немногочисленными вещами, на спину, я отправился к орбитальному лифту, где меня должны ждать мои будущие коллеги и наниматели по совместительству.

Очень подробно описанный мне магазинчик, в огромном здании терминала орбитального лифта, я нашел сравнительно легко, всего-то с полчасика поплутал, пока не догадался спросить у представителя местной службы безопасности. Который буквально пальцем ткнул в неброскую вывеску, «Адмирал Бон», и отвернувшись потерял ко мне всякий интерес. Что это за «адмирал» такой, я само собой и понятия не имею, по каким морям он ходил, или в каким Системах прославился, не знаю, но встречу мне назначили именно здесь, так что не особо задумываясь я направился к входным дверям.

Едва я переступил порог магазина, как произошло сразу несколько событий. Во-первых, я стал жертвой нападения какого-то… скажем так существа, полутора метров роста и с ярко-розовой шевелюрой на голове, которое попыталось меня «забодать» на сумасшедшей скорости. От этого столкновения меня слегка шатнуло, а существо, издав громкое «ой», приземлилось на пятую точку опоры. Во-вторых, активировалась моя нейросеть. В-третьих, я немного растерялся от открывшегося мне вида, по истине гигантского ассортимента этого магазинчика. Ну, а в-четвертых, я вычленил среди немногочисленных посетителей этого торгового заведения всё ту же колоритную троицу моих нанимателей, которые о чем-то очень экспрессивно разговаривали с, не менее колоритной личностью в навороченном техническом комбезе, успевая при этом еще и что-то втолковывать трем молодым парням и девушке. Но именно первое из вышеперечисленных происшествий и заставило всех присутствующих обратить внимание на мое появление, точнее, не само происшествие, а раздавшееся откуда-то снизу громкое шипение.

- Придурок, неуч, смотри куда прешь!

- Но-но, Кира, не стоит обижать нашего нового сотрудника и твоего будущего напарника. Молодой человек, конечно упрям, но именно с ним тебе работать. – весело улыбаясь сказал Пол Мак, как он еще в Центре представился, Старший Техник Корпорации Мусорщиков. Именно так, всё с большой буквы. – Сергар, я смотрю ты все же не послушал и установил себе базовую версию нейросети… Зря, зря… если уж влезать в долги, то надо было брать что-то более стоящее.

- Влезать в долги?!

- Конечно! А ты что, думал, что и на самом деле государство будет тратить триллионы кредитов на «бесплатные» нейросети? Извини, но я был лучшего мнения о твоих умственных способностях.

- А по подробнее можно? Нам в Центре вообще-то говорили, что базовая нейросеть устанавливается всем гражданам Содружества, достигшим возраста совершеннолетия, абсолютно бесплатно.

- Конечно бесплатно… вот только платить за этот «бесплатный» девайс ты будешь, как минимум лет десять. Я знаю, что в «диких» Мирах есть такое понятие как налоги, так вот, пять процентов с твоих доходов будет уходить в пользу государства на протяжении десяти лет, считай это налогом. Со всех доходов. А это сумма, намного большая, чем любые, даже самые высокие проценты по кредиту. А ты ведь, наверняка, еще и «подъемные» взял? Ага, вижу что взял. Ну, считай что еще пяток лет ты себе «налогов» обеспечил. Так что, твоя базовая нейросеть, тебе, лично тебе, обойдется как самая лучшая нейросеть из инженерной линейки.

- А разве в Содружестве и в Империи граждане не платят налоги?

- Нет. Да и зачем, если их заменяют проценты с любых операций со счетом, даже если расчет происходит с помощью банковских чипов, государство снимает с этих операций свой гешефт. Так что, считай, что ты будешь платить двойной налог. Ну что, еще не пожалел, что установил себе базовую нейросеть?

- Если честно, то… нет. Из предложенных мне доступных вариантов, этот был самым наилучшим.

- Ну ка, ну ка, молодой человек, поясните-ка, чем это базовый вариант нейросети лучше, чем скажем… ну, пусть нейросеть Техник 3 ВУМ. – заинтересованно спросил тот самый колоритный незнакомец. – Кстати, позвольте представиться, Зум Барет, хозяин этого заведения. Поделитесь с нами своими умозаключениями.

- С удовольствием, уважаемый. Посетив представительство корпорации «Нейросеть», я имел возможность внимательно изучить спецификации на несколько образцов этого девайса. На первый взгляд, базовая нейросеть проигрывает всем иным образцам, причем проигрывает во всем. Но… это только на первый взгляд. Есть у нее одно неоспоримое преимущество, правда выглядит оно таковым далеко не для всех.

- И в чем же оно заключается? Вот скажем моя нейросеть, надо признать, довольно старая и порядком устаревшая, дает прирост в интеллекте на одиннадцать процентов, а базовая только на три, добавляет восемь процентов к объему памяти, против все тех же трех, и это не говоря уже о увлечении коэффициента обучаемости на шесть единиц, против двух у базовой и возможности подключения трех имплантов, в то время как у вас, только одного.

- Ну да, все так и есть. Я же говорю, на первый взгляд, базовая нейросеть проигрывает по всем параметрам, но… это только для разумных с достаточно невысокими природными показателями или для разумных, стремящихся стать профессионалами только в одной специальности, ведь вы забыли упомянуть, уважаемый Зум, что прирост индекса обучаемости ваша нейросеть дает только при изучении специализированных Баз технической направленности, а даже при изучении смежных направлений, этот прирост ничем не отличается от тех же двух единиц у базовой версии нейросети. Но если вдруг вы надумаете изучить, ну, скажем Базы по медицине, о ваша нейросеть покажет уже не прирост этого индекса, а наоборот, падение даже ниже природного. Нет, я понимаю, что большая часть населения Содружества стремится стать высококлассным специалистом в чем-то одном. Но разве, если я выбрал профессию мусорщика, мне не нужны будут знания не только техника, но и пилота, программиста, может быть, того же медика, торговца, юриста, да и еще доброго десятка профессий? У меня достаточно высокие, ну или, выше среднего, все показатели от природы и мне намного выгодней иметь стабильный прирост этих показателей при изучении любых Баз, чем только каких-то одной направленности. Вот я и говорю, что для меня базовая версия нейросети наилучший вариант из всех возможных.

- А как же нейросети линейки «Универсал», «Исследователь», или даже Индивидуальная?

- А где я возьму несколько сот тысяч кредитов на самую простую нейросеть Универсал, или пару миллионов на индивидуальную? Я ведь «дикий», без гроша в кармане… А импланты… можно и больше одного установить, для этого надо всего на всего потратить около семи тысяч кредитов и приобрести хаб-расширитель. Обычно его устанавливают на нейросети из линейки более продвинутых, но и на базовую нейросеть он встает очень даже хорошо. Я специально поинтересовался этим вопросом в корпорации нейросеть. Минимальное расширение в данном случае будет составлять пять дополнительно подключаемых имплантов. Пять плюс один, это уже шесть, против ваших трех. А вот для того, чтобы установить этот девайс на вашу нейросеть, вам придется задействовать один из каналов подключения к нейросети имплантов и вы потеряете не только один имплант, но еще и дополнительные будут работать только на семьдесят пять-восемьдесят процентов от своей мощности. И все из-за того, что ваша нейросеть не универсальная, как базовая, а узкоспециализированная. – я заметил, что пока я все это говорил, мои собеседники один за другим «отключались», активно работая со своими нейросетями, наверное, искали в Сети подтверждение моим словам и судя по тому, какое ошарашенное выражение приобретали их лица, находили. Первым в себя пришел Мак Скарт, свою должность в корпорации он не озвучивал, но я, почему-то, считаю его ее главой.

- Таркова отрыжка! А ведь парень-то прав! Четыре с половиной тысячи стоит базовая версия нейросети, хаб-расширитель на десять имплантов еще четырнадцать тысяч, итого восемнадцать с половиной тысяч, и мы получаем нейросеть сравнимую с нейросетями седьмого-восьмого поколения! Правда в основном за счет дополнительных имплантов, а они тоже стоят кредитов, но несравнимо меньше, чем та же нейросеть Универсал седьмого поколения. Фантастика! И почему никто раньше не обращал на это внимания?!

- Скорее всего обращали и не один раз, просто корпорации не выгодно заострять на этом внимание, поэтому такие вот «наблюдательные», очень быстро замолкали навсегда. А поднять цену на базовую нейросеть, это значит оставить половину Содружества за бортом, лишив их даже призрачной надежды на более-менее нормальную жизнь, повесив их всех скопом на шею государства. А это будет коллапс! – заметил Зум. – И я думаю, что нам стоит взять этот вариант на вооружение, но особо об этом не распространяться, во избежание, так сказать. –при этом он как-то задумчиво посмотрел на то самое красноголовое недоразумение, что пыталось меня таранить на входе.

- Сергар, кстати, Зум наш основной поставщик и один из самых надежных партнеров. Рекомендую. Мало где еще найдется такой выбор Баз, техники и комплектующих, да еще по более-менее приемлемым ценам. В принципе, мы здесь и встретились-то потому, что нам надо кое-что приобрести, а тебе закупиться необходимыми Базами Знаний. Надеюсь ты уже определился с необходимым набором? – сообщил мне Пол Мак.

- Да, в общих чертах. На какую сумму я могу рассчитывать?

- Ты говори, что тебе по-твоему надо, а мы посмотрим, прикинем и определимся. Все остальные уже выбрали. – Пол махнул в сторону стайки молодежи.

- Тогда, полные пакеты Баз корабельного техника, пилота малых и средних кораблей, программирование, системы безопасности, дроны и дроиды. Все третьего ранга. – корпоранты и Зум как-то странно переглянулись. – А еще ручное оружие, торговля, юриспруденция. Эти можно и второго ранга. Ах да, совсем забыл, история Содружества, Империя Атран и история Галактики, если, конечно, такая База есть.

- Ну и запросы у тебя, мальчик! – как-то добро, по-отечески, улыбнулся Зум. – Все это у меня есть и даже более того, есть даже «История Древних», «Артефакты» и «Классификация кораблей исчезнувших рас». Это тебе ведь тоже нужно, я правильно понял? Что, наслушался историй о счастливцах, нашедших наследие Древних? Решил пойти по их стопам? Так для этого Баз в третьем ранге абсолютно недостаточно, тут и шестого-седьмого будет мало.

- Ну, с чего-то ведь надо начинать. Придет время и до этих рангов доберусь.

- Ну, хорошо. Общая сумма двести сорок пять тысяч кредитов. – Зум выжидающе посмотрел на Мака, который после недолгой задержки согласно кивнул и уже повернувшись ко мне, сказал.

- Корпорация согласна оплатить твой заказ и оформить… беспроцентный кредит сроком на пять лет. Нет, мы не мизантропы, просто ты подкинул нам замечательную идею, которая может сэкономить нам десятки тысяч кредитов, так что можешь считать это нашей благодарностью. Если согласен, то подписывай финансовое обязательство и мы выдвигаемся, времени у нас не так много и осталось. Мне на нейросеть пришел стандартный, но чуть-чуть доработанный кредитный договор, который я и подмахнул, практически не глядя, только проверил несколько пунктов, чтобы по собственной глупости не угодить в долговое рабство.

Минут через пять Зум принес мне небольшую коробочку, в которой ровными рядами стояло несколько десятков информационных кристаллов. Затем о чем-то подумав несколько секунд, опять удалился в свою «подсобку» и вышел из нее с маленькой коробочкой в руках.

- Держи, парень. Модель конечно несколько уже устаревшая, но все еще довольно популярная. Это считыватель кристаллов, флотская модель, тебе понравится. И еще, это тебе мой подарок – на удачу. Мужчина протянул мне простую стальную цепочку, на которой болтался оправленный в серебро кристалл Джоре. Уж его-то я бы узнал и посреди ночи, разбуди меня кто-нибудь после самого глубокого загула.

- Что это?

- А это одна из тех вещичек, что ты так стремишься найти. Это кристалл Древних.

- Нет, я не могу принять ЭТО!

- Бери, Сергар, бери. Эта безделушка практически ничего не стоит, пару кредитов, разве что. Ни на что большее, чем бесполезная висюлька он не пригоден. Такие кристаллы находят десятками и сотнями на всех обжитых и не только на них, планетах. Вот только прочесть их за все это время так никто и не смог. Может быть тебе повезет и ты станешь тем самым, кто откроет Содружеству тайну этих кристаллов, станешь известным и богатым, тогда и вспомнишь о старом Зуме Барете. – ха, еще один местный пророчит мне светлое будущее и просит его не забывать. Смешно.

Я-то думал, что мужики торопятся на свой корабль, но все оказалось немного сложней, но в то же время и немного проще. Пол Мак и Сон Хан, начальник СБ корпорации, а вместе с ними и мы пятеро, то есть четверка из трех молодых парней и примкнувшая к ним девушка, ну я, как довесок к ним, отправились именно на корабль, а Зум, красноволосая девчонка и Мак Скарт разместившись в пассажирском варианте флайера, куда-то умотали, предупредив Сона, что будут на месте через четыре часа и к этому времени корабль должен быть готов к полету.

Время до старта корабля пролетело почти незаметно, я бы даже сказал, весело. По всей видимости компашка молодежи абсолютно не обращала внимания на то, о че я разговаривал с членами правления корпорации, а заселили нас всех в одну большую каюту, рассчитанную как минимум на десяток человек, пардон, разумных, десантного наряда. В общем, было достаточно просторно, хотя и без особых изысков. Четыре парня и две девушки в одном помещении, как минимум на два месяца перелета, по крайней мере, именно такой срок был озвучен Маком Скартом. Ну, и как положено в любом нормальном курятнике, сразу же выделился один «петушок», гордый обладатель нейросети «аж но» пятого поколения, ну и само-собой, что это «чудо в перьях» решило самоутвердиться и выставить себя перед девушками в самом выгодном свете. Тем более, что в своей тесной компании он и так был за гласного и негласного лидера, мачо и вообще «прыща залетного». А за чей счет можно еще немного приподняться? Правильно, за счет дикаря, у которого не хватило ни кредитов, ни ума взять банковский кредит на нормальную нейросеть и теперь щеголяющего с базовой ее версией. Короче, это чудо решило меня «построить», а заодно и немного приподняться финансово. Его подпевалы смотрели на все происходящее с заметным интересом, девушка из их компании с каким-то обреченным раздражением, а вот Кира, с нескрываемой брезгливостью к этому «мачо» и нетерпеливым ожиданием на меня. Ну так оно и понятно, скорее всего ей уже все что могли обо мне поведали, в том числе и о том, что я в рукопашную завалил амарского модификанта класса «элит». Кстати, она оказалась племянницей Зума и моим будущим напарником, да и мои разглагольствования на счет базовой нейросети слушала очень внимательно и я ничуть не сомневаюсь, что как только ее нейросеть активируется, мы все увидим что в этом вопросе она очень мало от меня отличается, разве что, в отличии от меня хаб-расширитель у нее уже установлен и не самая бюджетная модель. Да-да, четырехчасовая отлучка главы корпорации, торговца и его племянницы была связана именно с посещением ими корпорации «Нейросеть» и установкой ей вышеназванного девайса. Считать кредиты местные умеют прекрасно и ради пустых понтов транжирить денежки не станут, хотя прекрасно понимают всю ценность хорошей и современной нейросети.

В общем, слово за слово, носом по столу и «кухонный боец» уезжает в медкапсулу, а я получаю от капитана крейсера уведомление о начисленном мне штрафе за драку на борту, в размере пяти сотен кредитов. Хотя, ради справедливости, стоит заметить, что и мой визави не отделался только медкапсулой и оплатой ее работы и израсходованных картриджей, точно такое же уведомление пришло и к нему, как я чуть позже узнал. Вот так вот, в одночасье, местный «царь горы» слетел со своего Олимпа, по возвращению из медсекции, даже его прихлебатели начали относиться к нему сильно иначе, ну а что уж говорить о девушках, которые после этого его в упор не замечали, что, по-моему, и бесило его больше всего. Хотя, парень-то оказался не так уж и плох, ну привык он к повышенному женскому вниманию, привык быть всегда и везде самым-самым, а тут такой облом. Ну да ладно, это к делу не относится и совсем неважно.

А важно то, что после этого небольшого происшествия, правление корпорации наконец-то взялось за ум и озаботилось расселить нас по маленьким кубрикам. Хотя и тут они умудрились напортачить, заселив нас по двое, но не по гендерному признаку, а согласно своих представлений о напарниках. Так я оказался в маленькой каюте с Кирой, наш «мачо» с одним из своих подпевал, хотя и пытался примазаться ко второй девушке, но та его послала пешим эротическим маршрутом и заселилась с самым тихим и спокойным парнем из их компании, потом оказалось, что это ее родной брат и он-то и должен был стать ее напарником. Если честно, то я в таком вот расселении, особых проблем не видел. Красноголовая Кира ну совсем не в моем вкусе, да и она на моя «честь» не покушалась. Так что, два месяца перелета до базы корпорации мы провели в обучающем трансе. Кира поднимала пилотские Базы, а я технические. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так, а на самом деле, к концу нашего перелета я успел изучить уже все Базы, купленные и Зума и маялся от безделья, жалея, что наши наниматели не додумались поселить нас по одному.

Когда корпоранты рассказывали о своей «базе» во Фронтире, я конечно же не ожидал, что у такой маленькой и бедной, по меркам Содружества, корпорации будет хотя бы Малая Боевая Станция, я ожидал увидеть что-то из гражданских линеек Станций, полутысячелетней давности, как минимум. То же пустотное сооружение, что я с удивлением разглядывал сейчас на большом обзорном экране кают-компании крейсера, вызывало шок и трепет. Нет, не своей мощью и размерами, а мыслью, как ЭТО еще не развалилось!? Несколько десятков разнокалиберных блоков и модулей самого разного назначения и происхождения, почти все из них несут следы поспешного и не всегда умелого ремонта. Так роль диспетчерской башни выполняет кусок рубки какого-то старого, судя по виду, амарского линкора, а на роль топливного модуля пошел, почти целый, дальний рейдер Империи Атран, вот только в свой последний Поиск он уходил еще тогда, когда по Земле бродили стада мамонтов. Почти такой же старый носитель играл роль доков для малых кораблей и, скорее всего, складских помещений. Несколько жилых секторов от самых разных кораблей, в том числе и от какого-то пассажирского лайнера. Несколько станционных модулей непонятного назначения и все это густо усеяно самыми разными установками ПРО и ПВО, явно свинченными с побитых кораблей. Но что самое интересное, или за время отсутствия на базе правления корпорации ее боевой состав заметно увеличился за счет пары десятков эсминцев и корветов, а так же переделанных в рейдеры торговых судов среднего класса, или…

- Что-то многовато тут боевых кораблей… - закинул я удочку. Присутствующий в кают-компании Мак, слегка скривился и нехотя ответил.

- Покупатели, продавцы…

- Пираты? Да вы не расстраивайтесь, я все прекрасно понимаю, тут их территория и если хочешь жить и работать более-менее спокойно, то надо с ними дружить и оказывать изредка кое-какие услуги.

- Да… приходится. Наш товар в Содружестве и Империи особым спросом не пользуется. Часть конечно возим, наиболее ценную, а в основном все расходится здесь. Что-то они у нас покупают, что-то мы у них…

- Рабы?

- Нет, с работорговлей мы не связываемся. Бывает, конечно, иногда, выкупаем некоторых… СБ Империи знает о нашей деятельности, иногда даже подкидывает кое-какие задания.

- Ну, это и понятно, не могут они оставить такую точку без наблюдения. Уверен, что и пираты об этом прекрасно знают, более того, они и сами иногда подрабатывают у СБ и разведки. Я прав?

- Ты все правильно понимаешь… Но не стоит об этом говорить вслух. И еще, будешь на базе, приглядывай за Кирой, я обещал Зуму. Наши… гости иногда бывают не очень сдержаны. Главное, чтобы без трупов.

- Хорошо, пригляжу. Только вы и ее предупредите, а то молодая, взбрыкнет еще.

- Хорошо. Надеюсь, что мы не сильно задержимся, пару недель и за работу.

«Пара недель» вылилась в целый месяц. Сначала мы готовили под себя выделенные нам инженерно-технические боты, на поверку оказавшиеся самыми обыкновенными внутрисистемными грузопассажирскими, к которым местные умельцы присобачили по паре универсальных манипуляторов. Комфорта на них было даже меньше чем ноль, да и были они прилично разукомплектованы. Так что пришлось попотеть, настраивая и обустраивая наши кораблики. А затем прошел слух, что во Фронтире появились какие-то отморозки, нападающие на всех без исключения, уничтожающие корабли и разумных и наш вылет опять отложили. Впрочем, как эти слухи появились, так же быстро и затухли и в конце концов, загрузив боты на полетную палубу носителя, в сопровождении пары крейсеров и тройки эсминцев, мы выдвинулись на «делянку».

Три гиперпрыжка, еще две недели безделья, за которые я успел буквально вылезать свое суденышко и мы на месте. Корабельный ИскИн выдал имеющуюся у него по Системе информацию. Система красного карлика, в которой около семидесяти лет назад сошлись флоты двух Империй, Амарской и Атран. Почти семь сотен самых разнообразных кораблей нашли здесь свою последнюю стоянку, а их экипажи место своего упокоения. На нейросеть поступило сообщение, что через час начнется выгрузка и я с напарником должен быть полностью готов, потому как носитель и корабли сопровождения надолго тут не задержаться, а уйдут куда-то дальше. Скажу честно, для меня это стало неожиданным сюрпризом. Как-то не так я представлял себе работу мусорщиков. А где прикрытие? Корабли-то на этом кладбище явно не все полностью мертвые. Где склады для скрученного хабара? Пятитысячекубовые трюмы наших ботов мы, по идее, забьем дня за три, ну пусть за неделю, а, как было написано в сообщении, остаемся мы тут на полгода. Нам что, неделю работать, а потом «выть на Луну»?!

Следующее пришедшее на нейросеть немного прояснило ситуацию, но легче от этого не стало. Во-первых, объемами для складирования трофеев нас обеспечат, сотня десятитысячекубовых контейнеров у нас будет. Да и ютиться полгода в своих корабликах нам тоже не придется, мусорщики корпорации копаются на этом кладбище уже достаточно давно и успели за это время подготовить место для отдыха, приспособив для этого какой-то разбитый атранский крейсер, на котором им удалось запустить систему жизнеобеспечения и наладить какой-никакой быт. Ладно, хоть это радует.

Кое-что я начал понимать уже на полетной палубе. Кроме нашей шестерки новичков, никого из «старого» персонала тут не было. Да и только наши кораблики были подготовлены для старта, все остальные «инженерно-технические боты» все так же стояли на своих транспортировочных местах. Похоже, что нам предлагается «потренироваться на кошечках», в то время, как основной состав корпорации пойдет куда-то дальше. Ну что же, в принципе, довольно правильное решение, в относительно безопасной Системе у нас будет возможность и поднабраться опыта, и втянуться в предлагаемую работу, заодно и притереться друг к другу, я уже заметил, что «старые» мусорщики работают спаянными командами по пять-шесть кораблей особым желанием включать в свой состав непроверенных новичков никто не горит.

Итак, последние наставления от Мака, карта разведанного кладбища, с пометками где искать уже нечего, там выгребли все еще до нас, куда соваться не стоит, можно со стопроцентной вероятностью превратиться в пепел, а где стоит порыться. К сожалению, карта эта была довольно приблизительная, разбитые корабли постоянно перемещаются, какие-то замолкают на веки, а какие-то наоборот выходят на ударные позиции, каким-то чудом выбравшись из этой кучи-малы на «оперативный простор», сохранив при этом часть своей ударной мощи. Вот только жаль, что, похоже, врубился во все это только я один. По крайней мере, лица моих невольных коллег были растеряны и испуганы. Киру я как мог попытался успокоить через нейросеть, выдав сложившийся у меня расклад ситуации, ну а остальные… я им не нянька, надо будет, сами придут и попросят помощи, нет… их проблемы. Нет, ребята они в принципе неплохие, но то, что из нас не получится Команда, мне уже ясно. И если дележка места негласного лидера уже давно прошла, то вот «дележка» будущих трофеев, которые еще, кстати, предстояло найти и прибрать, началась практически сразу после того как мы добрались до своей временной базы. И в этой дележке мы с Кирой опять остались в меньшинстве. Брат с сестрой решили примкнуть к паре мачо-подпевала, ну никак не могут они понять, что наши с Кирой базовые нейросети ничем не уступают имеющимся у них. Точнее Кирина не уступает, с ее-то десятком имплантов, а вот моя голая, но это только до того момента, когда я смогу уединиться хотя бы на сутки. Нейросеть джоре ждет меня!

В первые два дня никто никуда с куска крейсера так и не улетел. Все приходили в себя, после такого, как они считали, «кидка», а потом занялись дележкой «поляны». Я в эти разборки не лез, только в самом начале послушал и успокоился. Никто не хотел работать в опасной зоне, а я нацелился именно на нее. Ведь там, где есть еще живые корабли, там и работоспособного хабара больше, а на счет опасности оказаться поджаренным, я не беспокоюсь, всевозможных амулетов и артефактов в моей сумке более чем достаточно, чтобы обмануть и запутать полуослепшие ИскИны с их системами обнаружения, сопровождения и уничтожения, которые, кстати, тоже в не самом лучшем состоянии. И кое-что я уже установил на свой бот. В общем целые сутки ругани, взаимных претензий и прочего бедлама, в котором я не участвовал, а за нас двоих отдувалась одна Кира и на меня с выражением победителя смотрит тот самый «мачо».

- Эй, дикарь, мы сообща распределили зоны работы.

- Ага, я в курсе.

- Вам с этой сумасшедшей достался самый дальний участок. Вопросы есть?

- Да мне плевать, где кредиты зарабатывать. Дальний так дальний. Но предупреждаю сразу, если кто сунется на мою деляну, руки-ноги оторву и скажу, что так и было. Вопросы есть?

- Нет…

- Вот и хорошо. Кира, собирайся, мы вылетаем. Ничего ценного и дорогого здесь не оставляй, не доверяю я этим типчикам. – ну не мог я не подпустить занозу в сторону наших «компаньонов», не мог. – Цепляем к ботам по четыре контейнера и сваливаем отсюда.

Если кто-то считает, что такие вот «кладбища погибших кораблей», это что-то вроде одной огромной свалки, то он круто ошибается. Иногда между отдельными судами сотни километров, а два-три десятка, это уже правило. Нет, когда-нибудь, через сотни, если не тысячи лет, весь этот металлолом имеет все шансы скомпоноваться в один большой металлопластиковый шар, ну или… наоборот, равномерно распределиться по орбите ближайшей звезды. Тут уже как повезет, или не повезет. В нашем случае все эти процессы только еще начинаются, даже нет, не так, не начинаются, а зарождаются. Всякий мелкий мусор уже начал собираться возле своих центров массы, а вот корабли пока еще даже и не думают сдвигаться с места и занимать какую-то устойчивую орбиту. Именно поэтому нам с Кирой и предстоит почти шестичасовой перелет до нашей деляны. Много это или мало? А черт его знает! За себя и свой кораблик я не опасаюсь, а вот о девушке придется побеспокоиться, раз уж обещал. Скорость моего бота около четырех километров в секунду, это на форсаже, на выжиг дюз. Если идти на гравиках, то около трехсот в час, а экономичный режим что-то в пределах полутора километров в секунду. Преодолеть нам предстоит почти тридцать тысяч километров и это еще только до границы опасной зоны. Так что, время поговорить и утрясти вопросы вроде как есть.

- Кира, - спросил я по межкорабельной связи, - у тебя Базы пилота в каком ранге изучены?

- В третьем. Дядя мне дал точно такой же набор Баз как и тебе, сказал, что это оптимально-минимальный выбор для новичка.

- На тренажерах и симуляторах сколько налетала?

- Восемьдесят часов. А что?

- Ты сможешь лететь на гравиках в нескольких метрах от меня?

- Думаю что, да. Сергар, но ты ведь не собираешься и на самом деле лезть в самый центр?!

- Именно туда я и собираюсь. Что-то там есть очень ценное и важное, ведь не даром же почти треть встретившихся здесь флотов собралась именно там.

- Да ничего важного там нет, просто именно там сошлись оба флагмана. Мне дядя рассказывал…

- Флагманы? Это хорошо. В общем так, Кира, для начала, обращайся ко мне «Серж», мне так привычней, а то очень уж официально звучит – Сергар. Идем дальше, по моей команде переходишь на гравитационные двигатели и дальше летишь за мной как хвостик, все мои команды и распоряжения выполнять сразу, не спрашивать что и зачем. Скажу замереть, значит замрешь, скажу врубить форсаж – врубишь и держись ко мне на максимально короткой дистанции, оптимально будет если между нами будет два-три метра.

- Тогда может быть будет проще переподчинить ИскИн моего бота твоему? Меньше проблем будет.

- А что, это вариант! Странно, что я сам до этого не додумался. Давай, работаем.

Сказать оказалось проще чем сделать. Будь на ботах полноценные ИскИны, проблем бы не было, у нас же стояли какие-то очень уж продвинутые компьютеры, которые никак не желали организовать что-то вроде кластера, не было в них заложено такой функции. Мучились мы часа два, я уже совсем было решил плюнуть на эту затею, когда у нас неожиданно получилось, правда не совсем то, что мы хотели. Переподчинить ИскИн бота Киры моему мы не смогли, а вот мне он подчинился легко. Получилось, что я теперь через свою нейросеть управлял сразу двумя ботами, которые шли рядом друг с другом. Еще с час я тренировался, проверяя как они меня слушаются и только после того, как убедился, что все нормально и даже на крейсерской скорости два бота ведут себя как один, я успокоился. Оставшееся время я потратил на усиление магических щитов бота, сделав его практически невидимым для систем обнаружения Содружества, в любом диапазоне. Вот только с массой я ничего поделать не смог, но буду надеяться, что ИскИны боевых кораблей примут нашу «сладкую парочку», да еще и идущую на черепашьей скорости за какой-нибудь астероид или обломок соседнего корабля.

Километров за двести от примерной зоны работы корабельных локаторов, я отключил маршевый двигатель и перевел боты на гравики, при этом снизив энергопотребление до самого минимума, даже систему жизнеобеспечения отключил, оставив только системы очистки воздуха и пассивного наблюдения.

Только через пять часов адского нервного напряжения я облегченно выдохнул, аккурат после того, как наши боты прошли буквально под самым носом у крейсера целеуказания атранского флота, который облучил нас активными сканерами, но не проявил абсолютно никакого интереса. Если уж его системы не усмотрели в нас никакой угрозы, то остальные и подавно не заинтересуются. Магическая система маскировки оказалась куда более производительной, нежели технологическая. Но даже несмотря на это, как бы мне не хотелось добраться до флагманов двух флотов, я решил не рисковать и начал искать где бы нам можно было забазироваться.

Подходящий корабль я углядел где-то часа через полтора. Почти целый средний крейсер шестого поколения, по тем временам, полное новье. Почему почти целый? Так тяжело было бы не разглядеть огромную дыру в корпусе, куда свободно мог бы влететь не то что бот, а целый корвет. Ну, почти свободно. Семисотметровый красавец… кирпич, без единого признака энергоактивности, чем не временная база? А уж изолировать пару жилых отсеков, мы с Кирой сможем, мощности реакторов наших ботов вполне хватит, чтобы устроиться с комфортом. Вот и начнем потихоньку мародерить этот кораблик, попутно подыскивая следующую жертву.

Вы знаете, есть такое понятие, как «золотой выстрел». Так вот, именно такой выстрел и совершил кто-то из амарцев. Многотонная болванка, выпущенная с какого-то линкора, а может быть и дредноута, не могла бы нанести большего ущерба кораблю, даже если бы хотела. Войдя чуть-чуть под углом к центральной оси крейсера через ослабленную броню полетной палубы, она как нож сквозь масло преодолела больше половины его длины, снося по пути аварийные переборки, разрывая энергоканалы и линии связи, ломая и корежа балки силового набора и остановилась лишь в нескольких метрах от реакторного отсека, по пути вскрыв как консервную банку еще и бронекапсулу рубки. Еще чуть-чуть, и крейсер бы просто испарился в огне термоядерной вспышки, а мы… а мы бы лишились своего Эльдорадо. Экипаж крейсера погиб практически мгновенно, я так думаю, и в последующем бою уже не участвовал. Пилоты двух звеньев истребителей и звена штурмовиков мучились намного дольше, не в силах покинуть свои зажатые в стартовых ячейках машины и умирали уже от удушья, когда регенерирующие патроны их полетных скафов вышли из строя. Скажу честно, я очень бы не хотел оказаться на их месте, лучше уж вот так, как весь остальной экипаж, сразу, пусть и очень болезненно.

Конечно, сразу после поражения крейсера на его спасение ринулась целая толпа ремонтных, технических, диагностических и еще черт знает каких дроидов. И конечно же, не все они были на накопителях, примерно каждый третий был снабжен собственным миниреактором. Какие основные и первостепенные системы на боевом космолете? Нет, не вооружение и не щиты, и даже не связь и не маскировка! Все это не более чем груда ни на что не годного металла, пластика и керамики, если нет энергии и некому всем этим богачеством управлять. Поэтому и большая часть дроидов занялась восстановлением системы энергоснабжения. И я больше чем уверен, что у них бы это в итоге получилось, но… рубка! Разорванная почти на пополам бронекапсула рубки портила всю картину, туда у дроидов хода нет и не было, для работы с рубкой в ней располагается свой, специальный и отдельный, ни от кого не зависящий комплекс дроидов, заточенный именно для этих работ. Вот только беда, глупая болванка превратила этот комплекс в кусок перекрученного металла. В итоге, все ремонтные работы прекратились перед бронекапсулой рубки, ИскИн, лишённый энергии и линий связи с периферийным оборудованием оказался бессильным и когда заряд его накопителей опустился до опасного уровня, переключился в режим гибернации, уснул, короче. Постепенно дроиды, никем и ничем не управляемые, завершив свою часть аварийно-восстановительных работ, заложенных в их программы, вставали, а вместе с ними умирал и корабль. Я не знаю,сколько длилась эта технологическая агония, но ее следы мы с Кирой видим, буквально, на каждом шагу. В последствии, мы еще не раз видели похожие картины, но на столько удручающей своей безысходностью… ни разу.

Дроиды прекрасно поработали над восстановлением корабля и его боеспособности и если бы на его борту нашелся бы хоть один разумный, способный отдать приказ на демонтаж энерговодов, ведущих в рубку, если бы на его борту нашелся кто-нибудь, способный отдать приказ на восстановление линий связи и энергоканалов, а где необходимо и прокладку новых, к ИскИну, установленному в реакторном отсеке, то корабль бы ожил. К сожалению, а может быть и к счастью, нашему с Кирой счастью, такового не нашлось. Дроиды изолировали и загерметизировали коридор, проделанный в теле крейсера болванкой, укрепили его, кое-где даже поменяли балки силового набора, а где не смогли за неимением оных, укрепили поврежденные. В общем, нам с Кирой достался почти целый средний крейсер, который, правда, больше одного-двух гиперпрыжков не перенесет, а значит идет на разборку. Это стало окончательно ясно, когда ко мне пришла информация от моего плетения сканера-диагноста.

Ровно час ушел у наших двух технических комплексов дроидов на демонтаж ненужных энерголиний и линий связи. Потом еще почти столько же на монтаж новых и подключение их к ИскИну Кириного бота. Нам не нужно вооружение, щиты, сканеры и связь, нам надо только задействовать систему жизнеобеспечения и транспортировки. Слишком уж крейсер огромен, чтобы бегать по нему используя лестницы. Еще три часа у нас ушло на ожидание сигнала, что атмосфера на корабле полностью восстановлена, гравитация в норме и температура на борту в пределах допустимого, а лифты и транспортеры включены и работают. Только после этого мы через самодельный шлюз перешли на неповрежденную часть корабля. Всё. Подготовка к работе окончена, теперь дело совсем за малым, разобрать и складировать тысячи тонн высокотехнологичного оборудования, вооружений, средств связи, боеприпасов и всего, всего, что может только быть на среднем крейсере. Пришло время скрупулезной и плановой мародерки.

Три дня мы посветили трюмам крейсера, жилому отсеку экипажа и самому экипажу, собирая его останки по всему кораблю. Потом еще двое суток, работая посменно, занимались полетной палубой, малыми кораблями и их пилотами. Собрав все тела и взяв у них образцы ДНК, мы посчитали, что свой долг перед павшими мы выполнили. Но перед нами встала совсем другая проблема – как все честно уворованное отсюда вывезти. То, что наших восьми контейнеров не хватит и на сотую долю имеющегося на борту добра, это и ёжику понятно, но тут к нам на помощь пришел флот Атрана, на борту крейсера оказалось несколько десятков точно таких же контейнеров. Часть из них мы только проверили и отметили «забрать обязательно», в них находится вооружение, ЗИПы, расходники и всевозможные узлы и агрегаты корабля, которые могут пострадать в бою. Таковых мы насобирали восемнадцать штук. А вот еще двадцать семь, можно было бы и освободить, а можно было бы и так забрать. В конце концов, сухпайки, комбинезоны, боеприпасы, стеновые панели, ковровое покрытие и все остальное тоже стоит денег. Так что, с этим мы решили разобраться попозже, оставив решение этого вопроса «на потом». Проблема была не в этом. По пути на крейсер, мы прошли мимо шести еще живых, частично, боевых судов и с контейнерами на сцепке, нам мимо них никак не проскочить, тем более, что придется проделать этот трюк не один раз. Решение напрашивается само-собой, или плюнуть на весь хабар и уйти так же тихо как и пришли, или же попытаться как-то взять те корабли под свой контроль, ну или «умертвить» их окончательно.

В принципе, я ничуть не сомневаюсь в своих возможностях сделать последнее, но очень уж не хочется, ведь тем самым я открываю и другим дорогу к, уже нашим с Кирой, сокровищам. В общем, я решил попробовать подчинить эти корабли себе. Напрасно Кира меня отговаривала, ведь у меня перед глазами стояла нейросеть джоре, а эти шесть кораблей, это шесть медсекций, три десятка медкапсул и еще целые горы хабара. Хотя, на кой он мне сдался? В общем, на крейсере Кира остается одна, фронт работ ей известен, план составлен, а я пообещал, что в течении месяца вернусь, да и на связи я, если что.

Ближайший к нам, какой-то амарский линкор, возможно даже, что тот самый, что «убил» наш крейсер. Если судить по его энергетической сигнатуре, то линкор «скорее жив, чем мертв», но в то же время, он самый безопасный для нас. Почему? Так тут все просто, над ним кто-то очень хорошо поработал, двигатели в хлам, а все внешнее оборудование уничтожено под чистую, даже намека, даже запаха от какого-нибудь там сканера, антенны или эмиттера нет. Кто-то очень хорошо постарался и скорее всего далеко не в одиночку, и старательно «причесал» амарца плазмой. Вот с него-то я и начну. Напрягает только одно, амарцы используют рабов и на боевых кораблях их ничуть не меньше, чем где-нибудь еще. Так что, и так немаленький экипаж линкора, можно смело увеличивать в двое, а может быть и в трое.

Глава 3.

В обещанный Кире месяц я не уложился и вернулся на крейсер только к исходу второго. Ох, сколько нового и интересного я о себе узнал! У меня даже возникло дежавю, как будто я явился после долгого загула домой, к жене. А ведь во время наших регулярных сеансов связи все было вполне нормально, чисто деловое общение. К счастью до полноценного «семейного скандала» у нас все же не дошло и эту проблему мы решили довольно быстро. Кое-как, но я смог понять и разобраться в выдвигаемых мне претензиях. А дело оказалось в том, что три дня назад сканеры Кириного бота засекли проход через Систему неопознанных кораблей, причем очень больших. Девушка тупо запаниковала, а тут еще и я, перед самым появлением неизвестных кораблей, исчез со связи. В общем, Кира испугалась, испугалась, что в Систему пожаловали пираты, или работорговцы и я им попался. Девушка побоялась остаться одна, да еще и не иметь возможности выбраться из этой, как она называет наш крейсер, западни. Плача она только и повторяла:

- Ты обещал! Обещал, что не бросишь меня, поможешь и защитишь… - честно говоря, я что-то не припомню, чтобы обещал нечто подобное. Что присмотрю – говорил, а вот все остальное это уже девичьи фантазии. Вот только объяснять это девушке совершенно бесполезно и я не знаю, сколько еще длилась бы эта истерика и чем бы она закончилась, не думаю, что чем-то хорошим, если бы мне на помощь не пришла магия. Ментальная магия. Плетение «Спокойствие», а за ним руны «Сон» и «Умиротворение». После этого мне оставалось только перенести спящее тело Киры в занимаемую ею каюту. Все серьёзные разговоры я решил оставить на потом.

Мог ли я не задерживаться? Да, скорее всего мог, мог бы даже и раньше вернуться если бы… если бы не амарский линкор, а после него еще и крейсер того же производства. Только на эти два корабля я убил почти три недели и совсем не потому, что мне было особенно трудно привести их ИскИны к покорности, нет. Все дело в экипажах, точнее в их количестве. Это как раз именно то, чего я и боялся. Ну да ладно, расскажу все по порядку.

Всего несколько часов мне потребовалось чтобы добраться до линкора. Как я и предполагал, это было самое легкое из всего, что мне пришлось сделать во время этого вояжа. Огромный, даже по меркам Содружества, боевой корабль, лишился в том бою всего внешнего оборудования, маршевых двигателей и три четверти маневровых. Кто-то очень хорошо постарался и повыбивал почти все установки ПРО и ПВО. Да и я шел под всеми возможными и невозможными маскировками, еще и на гравиках.

Полетная палуба линкора оказалась перекрыта сдвижными бронещитами, так что пришлось мне искать способ проникнуть на корабль, тем более, что его броню атранцы вскрыть так и не смогли, а может быть просто не оказалось в нужном месте подходящего калибра. Да и неважно это. Часть экипажа линкора все же смогла эвакуироваться, об этом говорят пустые ячейки спаскапсул. Вот через одну из таких ячеек я и решил проникнуть на корабль.

Совместить эвакуационный шлюз бота и трехметровую дыру в броне линкора оказалось не так-то просто, но помучавшись, я это сделал. Ну а дальше уже дело техники. Герметизация стыка, подача дыхательной смеси в ячейку, выравнивание давления, все это были уже заботы дроида-спасателя. Только после этих всех операций пришло мое время. Я не забыл, что ИскИн линкора жив-здоров, как, впрочем, и почти все остальные системы, в том числе и противоабордажные и системы внутренней безопасности, поэтому просто ввалиться на борт я никак не мог. Магия она штука конечно хорошая и какое-то время сможет меня защитить, вот только я не думаю, что ее защиты хватит чтобы прикрыть меня от десятка штурмовых или противоштурмовых дроидов. Поэтому действовал я много тоньше и хитрее. Почти час у меня ушел на плетение из Школы Земли, превращающее любой металл в газообразное состояние, пусть всего на десяток секунд, но мне этого должно хватить.

Когда стена передо мной заволновалась, я пропустил через нее комплекс микродроидов диверсантов производства джоре. Теперь оставалось только ждать. Этот комплекс я обнаружил, когда разбирался с нахапанным на Станции у Мозга. Очень интересная я вам доложу штука. По своей сути, это даже и не дроиды, просто мне так привычнее их называть, это колонии узкоспециализированных нанитов, предназначенных только для одного, экстренного восстановления и перепрограммирования вышедших из строя ИскИнов, в любых условиях, в том числе и во время боевых действий и при противодействии того же самого ИскИна, если он захвачен врагом. Я подумал вот о чем, любой ИскИн Содружества, эти наниты-дроиды будут воспринимать как вышедший из строя или как захваченный противником, а следовательно немедленно его атакуют. Что я и имел удовольствие наблюдать, можно сказать, прямо в прямом эфире.

Висящая перед моими глазами схема амарского линкора, составленная плетением сканера-диагноста, начала постепенно покрываться красными зонами, сигнализирующими о отключении тех или иных систем корабля. Один за другим, вспомогательные ИскИны выходили из строя, отключилась система внутренней безопасности, противоштурмовая система, затем пришла очередь системы жизнеобеспечения и аварийной системы. Чуть погодя отключились системы связи и вооружения. Корабль постепенно умирал. Ничего, много времени на его реанимацию уйти не должно.

Четыре часа я просидел в узкой и длинной ячейке, оставшейся от спаскапсулы, пока дождался завершения работы моих микроскопических диверсантов. Вся схема линкора пылала ярко-красным цветом. Еще два часа я прождал, пока она начнет зеленеть, но так и не дождался. Что-то пошло совсем не так, как я планировал и это напрягало, сильно напрягало. По идее дроиды-наниты уже должны были выполнить свою работу, а этого не происходило. Наложив на себя все возможные щиты, задействовав даже пехотный щит, скрученный с какого-то тяжелого штурмового дроида, я все же рискнул и с помощью технического дроида вскрыл шлюз ячейки.

Только через два часа, добравшись до рубки, я разобрался в чем тут дело. К сожалению, связь с нанитами работает только на очень коротких расстояниях, буквально в несколько метров, вот и не могли они мне сообщить о возникших у них проблемах. А они были, правда ничего кроме улыбки у меня не вызвали. Дроиды на все сто процентов выполнили первую часть своей задачи, а именно нашли и отключили главный ИскИн, как, впрочем, и все вспомогательные. А вот восстановить его до «исходного состояния», прописанного в их программах и перепрограммировать, они не смогли. Им на это требуется неприлично много времени. А все из-за разницы в уровне технологий и иных инженерных решениях. К моменту моего появления в рубке, наниты разобрали амарский ИскИн, даже не на комплектующие, а чуть-ли не на молекулярном уровне, ну, я это конечно утрирую, но близко к этому. Ядро ИскИна они сразу же изолировали и уже почти утилизировали, посчитав его за безвозвратно утерянное. Создавая свои ИскИны, джоре использовали для их ядер специально выращенный кристалл, с заранее заданными свойствами. В Содружестве же, для этих целей используют кристаллы природного происхождения. Очень редкие, да, очень дорогие, да, но по всем параметрам уступающие кристаллам джоре. Вот и приняли мои наниты такой кристалл за безнадежно испорченный, имеющий поврежденную внутреннюю структуру. Хорошо, что я, в свое время, набрал на кораблях джоре таких вот ядер не один десяток, пришлось мне раскошеливаться и «презентовать» дроидам-нанитам один из них. Жалко конечно до слез, но деваться некуда, ИскИнов производства Содружества у меня нет. Да и надежнее с ИскИнами джоре, тут их ни одна собака взломать не сможет, а значит и управление у меня не перехватит.

После моего «подарка», дроиды кажется даже шевелиться быстрее начали, но все равно, полное перестроение главного ИскИна линкора заняло у них почти двенадцать часов. А вот после того, как все это закончилось, я схватился за голову. Экипаж атранского крейсера, где мы с Кирой забазировались, едва дотягивал до четырех десятков человек. Экипаж же амарского линкора перешагнул отметку в пять сотен… граждан Амарской Империи и почти полторы тысячи рабов… Те из амарцев, что не погибли во время боя, покинули обреченный корабль, причем покидали они его в явной спешке, видать толком не разобрались что происходит, а утратив связь с «реальностью», лишившись щитов и средств защиты ПРО и ПВО, впали в панику. Но одного они сделать не забыли и время на это потратили… отдать приказ рабским нейросетям и имплантам на уничтожение своей «собственности». Так ведь и этого им показалось мало, в деле уничтожения себе подобных, амарцы оказались большими выдумщиками, очень большими. Я могу об этом говорить с полным знанием дела, ведь ИскИн ничего и никогда не забывает, а его банки памяти в полном моем распоряжении, да и тела, точнее останки, скрупулезно собранные дроидами и складированные в одном из трюмов, где предварительно была отключена система жизнеобеспечения и откачан воздух об этом свидетельствуют. Рабов убивали изобретательно и «с огоньком», их травили, били высоковольтными разрядами, взрывали, расчленяли, причем живых и находящихся в сознании, впрыскивали в кровь кислоту и сотни тысяч микроскопических иголок, перекрывали доступ кислорода и еще многими и многими способами умерщвляли. И все это при том, что мужчин среди рабов было, дай Бог, один из четырех, а остальные женщины и, вы не поверите, дети. Вот после этого я точно понял, что убью любого амарца, попавшегося мне на пути. Раньше все это как-то проходило мимо меня, ну рабовладельцы, ну законы у них такие, но ведь это высокоразвитое общество, какие-то моральные скрепы у них все равно есть… А теперь понял, нет, нету у них морали, вообще никакой! Давить их надо, как тараканов, как вшей, вытравливать как глистов, они паразиты!

Две недели я отбирал пробы ДНК. Две недели я провел с трупами женщин и детей. Мог ли я закончить это скорбное дело быстрее? Да, мог! Мог отключить свои эмоции, мог переложить эту работу на дроидов, мог, но… не мог. Я должен был пройти через этот эмоциональный ад. Не знаю зачем, не знаю почему, но был должен. И я сделал это. А потом в том трюме три часа бушевал магический Огненный Шторм. Бушевал до тех пор, пока от тел не осталось даже пепла.

Отправляясь к линкору, я планировал задержаться на нем дня на три, а вышло… как вышло. Мелькнувшая было ленивая мысль воспользоваться местной медкапсулой и установить себе нормальную нейросеть, вызвала только брезгливость, как подумаю, что вполне возможно, что в этой же самой медкапсуле какому-то ребенку устанавливали рабский имплант, становится противно-противно, до омерзения. В общем, пробежался я по трюмам и отсекам, проверил что есть, чего нету, поставил ИскИну задачи по демонтажу наиболее ценного оборудования, сбору личных вещей, в первую очередь всех хранилищ информации и ручного оружия, по каютам и казармам, поспешил покинуть неподвижный корабль.

Следующим у меня на очереди был атранский крейсер, из Базы Знаний смог даже установить его тип и класс. Еще один средний крейсер, но узкоспециализированный, так называемый крейсер поддержки. Как таковой, главный калибр на этом корабле отсутствует, зато крейсер оборудован несколькими четырехствольными пульсарами, практически идеальными для уничтожения малых, скоростных и маневренных целей. Короче говоря, истребитель москитов. Кораблю линии вреда много такой корабль не нанесет, если у того конечно достаточное бронирование и не сбиты щиты, но неприятных мгновений может доставить очень много. Если верить сканерам, то крейсер практически мертв, хотя в накопителях энергии еще достаточно, а вот реакторы давно заглушены, а это значит, что и ИскИн, скорее всего, в спячке. Но не смотря на эти выводы, приближался я к кораблю со всеми мерами предосторожности, не хотелось бы получить в упор залп из его лазерных установок, тут уже никакие мои щиты не помогут и мой бот просто испарится.

К счастью, все мои страхи оказались чересчур излишними. Несмотря на то, что энергия в накопителях орудий еще была, сам крейсер был полностью мертв. Это стало абсолютно ясно уже на первом витке вокруг корабля. В его борту зияет огромная рана. Нет, не пролом и не пробоина, а как будто кто-то гигантским ножом просто взял и вырезал немаленький кусок корабля. Сначала я даже и не понял, кто и как нанес крейсеру такое повреждение и только прокрутив в голове схему расположения его узлов и механизмов, понял в чем тут дело. Реакторный отсек. Нет, он не взорвался, его просто не было. В принципе, это вполне штатная процедура, когда в экстренной ситуации этот отсек просто отстреливается. Скорее всего и тут было что-то вроде «золотого выстрела», что и заставило экипаж предпринять экстренные меры для спасения крейсера.

А через два часа я уже стоял посреди рубки крейсера и задумчиво разглядывал пустую шахту ИскИна. Крейсер почти полностью цел. Уничтожено только около девяносто процентов эмиттеров защитного поля, нет основных антенн системы наведения, ну и еще пара десятков пробитий брони и как их следствие разгерметизация десятка секторов корабля. Для грамотного техника, при наличии соответствующих ЗИПов и ремонтного комплекса, делов на пару дней. Двигатели все целы, силовой набор не повреждён, экипаж покидал борт без паники, а вполне спокойно, даже процедуры по консервации оборудования выполнены в полном объеме. Как говорится, бери и лети, только сначала установи новый блок реакторов и главный ИскИн. Я для себя сделал отметку, корабль легко можно восстановить, экипаж у него совсем небольшой, всего около полутора десятков разумных и мне он вполне подходит. Процентов семьдесят необходимых расходников на борту есть, а чего нет, найду на кладбище. По крайней мере, реакторы и ИскИн это не проблема, последний так вообще можно снять с недавно покинутого мною линкора. Мощности полноценного ИскИна джоре с лихвой хватит на этого малыша. Там же можно и блок реакторов позаимствовать, один из трех, по размерам вроде как подойдет. Ну, или наведаться на дрейфующий рядом тяжелый атранский крейсер, весь избитый, да так, что кажется, толкни его посильнее он на куски развалится. Хотя… оптимальный вариант будет снять блок реакторов с того самого крейсера целеуказания, он должен быть однотипным с нужным здесь, тем более, что хочешь-ни хочешь, а туда мне в любом случае будет надо. В общем, вариантов масса.

Вот так вот я эти полтора месяца и скакал как блоха от одного разбитого корабля к другому. Насмотрелся всякого, и подлостей человеческих и широты души. Особенно меня поразил атранский эсминец. Если судить по повреждениям, то он словил в борт что-о вроде тяжелой противокорабельной то ли ракеты, то ли торпеды. Корабль в хлам, а экипаж жив-живехонек, повезло. Вот только само-собой, что ни система жизнеобеспечения, ни что-то еще не работает. В экипаже там было семь человек, пятеро мужчин и две женщины. Так они каким-то образом смогли вернуть герметичность одной из кают, собрали там все регенерирующие патроны для скафандров, притащили туда пару баллонов с дыхательной смесью, пищевые картриджи для скафов и батареи для них же и… оставили обеих женщин в этой каюте, а сами мужики просто задохнулись, вернувшись на свои боевые посты, а может быть и замерзли, когда батареи скафандров окончательно сдохли, там я их и нашел. Девушкам это конечно не помогло, но мужчины дали им шанс, дали ценой собственной жизни. А вот на другом, однотипном с этим эсминцем, все было совсем иначе, там экипаж просто перебил друг дружку, дерясь за упаковку регпатронов, хотя и корабль пострадал меньше и восстановить его можно, хотя бы частично. Находил я и мумии членов экипажей в медкапсулах, давным-давно исчерпавших свой ресурс и ресурс батарей, вот эти-то мумии и натолкнули меня на мысль, что в других кораблях, тех, что не лишились энергоснабжения, такие вот счастливчики могут до сих пор лежать и дожидаться помощи. Казалось бы, ну что мне все эти «виды», ведь я уже через подобное проходил и в куда больших масштабах, когда шерстил флот джоре, но там это как-то воспринималось совсем иначе, может быть из-за того, что времени после трагедии прошло намного больше и тысячелетние останки уже не вызывали таких эмоций, не знаю. Ладно, что-то я опять отвлекся.

В общем, за эти полтора месяца я не только посетил все шесть кораблей, еще подающие признаки жизни и где, поставив под свой контроль их ИскИны, как на амарском линкоре, где, просто отключив эти самые ИскИны от линий связи и управления, а заодно и от энергоканалов, проложил удобный коридор для наших с Кирой ботов и вывоза всего честно награбленного, но и побывал еще на пяти, давно уже мертвых боевых кораблях, так же их исследовав. Именно на одном вот из таких, полностью убитых кораблей я и задержался на полтора дня. Нет, я не обыскивал каюты и не шарился по трюмам, я установил себе нейросеть. Сама операция заняла-то всего чуть больше часа, все остальное время ушло на развертывание самого девайса и на поглощение им стоявшей у меня до этого базовой нейросети Содружества. Только после того, как моя новая нейросеть полностью развернулась, только после того, как я убедился, что выдаваемый ею идентификатор ничем не отличается от идентификатора предыдущей нейросети и только после того, как я определился с аналогами имплантов, которые сей девайс должен вырастить, я покинул остов мёртвого корабля. На этом мой вояж был закончен, пришло время возвращаться на базу. Ну, вот, вернулся, а тут такой вот карамболь, с женскими истериками и претензиями.

Утром, а как иначе-то, девушка проснулась – значит утро, а все возражения, это происки злобных конкуренток, у нас с Кирой состоялся длинный и серьезный разговор. Для начала я «отчитался» о своем путешествии, всего я ей само-собой не рассказывал, но, так скажем, основные моменты поведал. Даже вывел голографическую карту этого района корабельного кладбища и отметил на ней интересные, на мой взгляд, объекты для «расчленения» и разграбления. Заодно и предложил перебазироваться на амарский линкор, а этот крейсер полностью разобрать.

Затем и девушка отчиталась о том, как она провела эти полтора месяца, что сделала, что запланировала сделать, а что предстоит еще только осмотреть и решить, стоит на то или это тратить свои усилия. Ну и преподнесла мне небольшой подарок-сюрприз, отметив на карте, совсем рядом с нашим крейсером, буквально в паре десятков километров от него, какой-то корабль. Обнаружила она его совершенно случайно, проверяя на своем боте новый сканер, Кира отлетела от нашей базы на десяток километров и буквально чуть не врезалась в этого найденыша. Имеющаяся у нее, а значит и у меня База, спасовала в вопросе определения типа, класса и государственной принадлежности ее находки, вот она и предложила мне проверить, что это такое она совершенно случайно нашла.

Если четно, то и мне стало интересно. Система пассивного сканирования, скрученная Кирой со среднего крейсера, и она не «видит» немаленький корабль буквально в десятке километров… В принципе, ничего против я не имел, но почему-то был абсолютно уверен, что к кириному найденышу мне надо наведаться в одиночку, не все с ним так просто, поэтому предложил пока не торопиться, а заняться более меркантильными делами, пора начинать перевозить весь наш хабар к амарскому линкору, заняться вдумчивым разграблением остальных кораблей и попытаться своими силами восстановить почти целый средний крейсер поддержки.

С недовольной миной на лице, тяжелыми вздохами и охами, мое предложение все же было приняты, кирин найденыш был оставлен на потом, а мы окунулись в однообразную текучку. С утра рейс с контейнерами на подвеске от крейсера к линкору, короткий отдых и обратно. Опять цепляем контейнера и снова в путь. За условный день мы совершали два рейса туда и обратно., таким образом мы челночили неделю, а потом девушка восстала – ее деятельная и непоседливая натура не позволяет ей заниматься рутинными делами. Опять последовал… ну, почти скандал, по результатам которого мы немного изменили свой график. Теперь мы совершали только один рейс от крейсера к линкору, затем я возвращался, а Кира, выбрав себе подходящий объект, отправлялась на него. Правда в основном это был все тот же средний крейсер поддержки, девушка загорелась моей идеей его восстановления. С блоком реакторов мы вопрос решили, когда закончим с перевозкой всех контейнеров и снимем с нашего крейсера все что можно, то изымем с него и блок реакторов, он должен идеально подойти для нашей цели. А вот с ИскИном, возникли трудности, ставить на этот корабль ИскИн от джоре, я посчитал огромной глупостью, я уже и о том, что установил нечто подобное на линкор-то пожалел тысячу раз. Это еще хорошо, что Кира не задумывается над вопросом, а как это я взломал ИскИн и почему он мне подчиняется, но боюсь, что это ненадолго. Если не сама, так ей подскажут поинтересоваться этим вопросом, ну или не подскажут, а сами поинтересуются, хрен редьки не слаще. В общем надо что-то придумывать и я даже знаю что. Мне нужен дроид-дешифровщик и найти я его должен здесь, на этом корабельном кладбище, сам он мне нужен только для антуража, а заодно и подходящий ИскИн. Взломать его с помощью техники джоре я смогу за пару часов, ну пусть за сутки, потом еще час-два на замену ИскИна и часов шесть на его пробуждение. В принципе, все это вполне выполнимо, надо только найти и затягивать с этим не стоит, до возвращения наших «старших товарищей» осталось не так уж и много времени, пошел уже четвертый месяц нашей робинзонады.

Я уже совсем было сломал себе голову, как найти «реквизит» для моего маленького представления, когда на помощь мне пришла Кира. Девушка притащила очередную партию контейнеров, на которых я с удивлением заметил полустершийся знак эмблемы СБ одной из крупных корпораций Амарской Империи. Если не ошибаюсь, то эта корпорация занимается поиском, разведкой, добычей и переработкой полезных ископаемых, в общем такие вот производственники. Видно было, что девушка очень устала, но я все же решил поинтересоваться:

- Кира, и что это ты на этот раз притащила и откуда?

- Да, я и сама не знаю. Осматривала дальний крейсер, ну, тот, разбитый в хлам и как ты сказал, кроме как на металлолом больше ни на что не пригоден.

- И как успехи?

- Да никак, все как ты и говорил, хлам и трупы. Я правда нашла пару нычек на нижней палубе, да в них ничего стоящего, пара упаковок какой-то наркоты и несколько информационных кристаллов. Ну и чтобы пустой назад не возвращаться, зацепила более-менее целые контейнеры. Контейнеры стандартные, но гражданского, а не военного образца, так что, вряд ли там что-то стоящее, но у нас уже ощущается нехватка тары под все наши находки, вот я из и прихватила. Слушай, Серж, я завтра хочу слетать вот сюда, тут какую-то странную сигнатуру сканер выдает. – девушка ткнула пальцем на голографической карте этого участка пространства.

- А что там странного?

- Отметка двоится, то амарский тяжелый крейсер, то наш, тяжелый же носитель…

- Скорее всего они там оба, просто очень и очень близко друг от друга.

- Вот и я о том же подумала… Интересно посмотреть.

- Далеко… - С сомнением сказал я.

- Ага, ИскИн выдает, что я только туда буду почти девять часов добираться…

- Хочешь слетать в паре?

- Да нет, у тебя и так дел полно. Просто предупреждаю, что я потеряюсь и надолго. Думаю, не меньше чем на неделю. Ты как, не заскучаешь?

- Сама же сказала, дел полно. Лети, только осторожней там, а то мало ли что.

- Ага, учту. Ну все, я спать.

На утро девушка улетела, как и собиралась, а я часа два ходил вокруг ее вчерашних контейнеров, а потом решился их все же вскрыть. Повезло мне уже с первым же тысячекубовым ящиком. Дроид-дешифратор, да и не один, и не простой. Сразу три дроида производства Империи Элюенте, то бишь аграфов. Кстати, в этой Реальности с аграфами не все так просто. Здесь они тоже, само-собой, есть, вот только в Состав здешнего Содружества они не входят, хотя и поддерживают с ним очень тесные связи. Они, кстати, тут не одни такие, и хотя Содружество объединяет в основном человеческие государства, парочка таковых в него не входит. Это, опять же Империя, носящая название Барут и полностью закрытое от всех государство Шанью, о котором ничего толком не известно, даже принципы государственного устройства. Говорят, что когда только Содружество организовывалось, было пару стычек с ними, но огреблись не по-детски и с тех пор решили загадочных соседей не трогать, а те, в свою очередь, не обращают никакого внимания на Содружество. Вот как-то так. Ладно, вернемся к местным аграфам. По своему технологическому развитию, они чуть-чуть, но превосходят человеческие Миры, примерно на пару поколений, вот только людям они не соперники и особым пиететом не пользуются. Мало того, что вся их Империя это три Системы, хотя и имеющие аж целых шесть пригодных для жизни планет, так еще их и очень мало, всего около трех миллиардов. Флот у здешних ушастых достаточно мощный, но малочисленный и им крупно повезло, что между Амарской Империей и Империей Элюенте расположилась Империя Атран, иначе все ушастые красавицы уже давно бы стали товаром на рабских рынках Амарцев, а их планеты сменили хозяев. Атранцы же относятся к аграфам вполне уважительно, честно торгуют и на их клочок пространства не покушаются, хотя и особой воли тоже не дают. Вот три дроида-дешифратора ушастых мне и попались. Причем со всеми Базами, кодами, паролями и инструкциями по их использованию. Один двенадцатилапый паучок сразу же отправился ко мне в бот, а два в сумку. Аграфы работают качественно и даже несколько устаревшая техника их производства ценится в Содружестве за свою надежность и производительность.

Больше, ничего ценного, на мой взгляд, в этих контейнерах не было, хотя для местных все, что было в них, самый настоящий Клондайк. Чего только могут стоит полные пакеты Баз, скажем так, очень специализированной направленности, или полные комплекты средних штурмовых скафандров, которые и до сих пор используют в спецподразделениях Империи, или специализированные дроиды-диверсанты. В общем, Кира совсем не зря притащила эти контейнеры, если в них порыться, да вдумчиво, то много чего можно найти достаточно дорогого и востребованного. Кое-что и я себе прибрал, но так, по мелочи, чисто по велению собственной жабы. Теперь дело осталось совсем за малым – найти подходящий ИскИн и подменить ИскИн джоре на линкоре. Но с этим проблем не встало. Давно изученный тяжелый крейсер тех же амарцев мне в этом поможет, а посещу я его на обратном пути от нашего крейсера. От него уже мало что осталось, а то, что есть, давно подготовлено для установки на крейсер поддержки. Вот будет для Мака сюрприз, когда мы выползем с корабельного кладбища на полностью восстановленном боевом корабле, да еще и забитом под завязку контейнерами с ценным имуществом.

Провернуть операцию с заменой ИскИна я успел в самый последний момент. Кира уже заходила на посадку, когда новый ИскИн отрапортовал мне об окончании стандартной процедуры тестирования имеющегося на борту оборудования и выдал список всего отсутствующего и неисправного. Так что, я едва-едва успел добраться до полетной палубы, чтобы встретить свою напарницу. Вот только как оказалось, совершенно зря я надеялся избежать ненужных вопросов, которые обрушились на меня с, по истине, пулеметной скоростью, едва девушка покинула бот.

- Серж, что случилось?! Я вызываю-вызываю, ты молчишь, ИскИн не отвечает, мне даже показалось, что одна из турелей ПВО меня на сопровождение взяла! Знаешь как страшно?! А что ты делал? А ты с нашим крейсером закончил? А ты все что нужно для восстановления того корабля собрал? Ой, а ты знаешь кого я встретила? Я тебе такооое расскажу! – Кира тараторила не останавливаясь, я пытался что-то там отвечать, но, по-моему, ей мои ответы и даром были ненужны.

- Все-все! Кнопка, прекрати, я не усеваю не то что отвечать, я даже услышать твои вопросы не успеваю.

- А чего это я вдруг «Кнопка»?! – попыталась обидеться девушка.

- Ты не «Кнопка», ты Кира и ты сейчас мне все расскажешь, подробно, кого встретила, где встретила и почему, а я тебе расскажу чем занимался все это время! Идет? Вот и хорошо.

Примерно через час я сыто откинулся от стола, вот честное слово, не понимаю я разумных, которые хают блюда из пищевого синтезатора, на мой взгляд, так они ничем не хуже, чем натуральные, а чем-то даже и лучше. Вкус, тот же, вид, тут и говорить не о чем, даже запах прекрасно знакомый, ну а говорить о том, что ИскИн даже самого простенького синтезатора никогда не накормит разумного какой-нибудь гадостью, скрупулезно рассчитает необходимое количество всяких там белков, жиров, углеводов и калорий, тут и говорить нечего. Откуда-то появилось желание закурить, странно, я уже и забыл, как сигареты выглядят-то, а тут такое неожиданное желание. Это наверное интерьер капитанской каюты, такие вот желания навивает. Да, чего не отнять у амарцев, а устраиваться с максимальным комфортом они умеют, а главное любят. Каюта, да, капитанская каюта, пять комнат, два санузла, даже индивидуальная рекреационная зона есть, маленькая конечно, но она есть. Мы с Кирой именно из-за нее и решили устроиться в этой каюте, независимая система жизнеобеспечения и наличие медкапсулы конечно же тоже сыграли свою роль, но главным был именно этот малюсенький парк из десятка каких-то деревьев, окружающих маленькую беседку, все остальное вокруг является плодом высоких технологий, проще говоря очень качественная голограмма.

- Ну что, Кира, теперь можно и новостями поделиться? Кто начинает?

- Давай ты, Серж. – все еще строя обиженную невинность отозвалась девушка.

- Ну, я так я. С нашим крейсером я закончил, все что можно снято, упаковано и доставлено сюда. Я даже часть бронеплит с обшивки снял, вдруг пригодятся. В общем от крейсера остался только силовой набор, да разбитая броня. Если ты опять никуда не сбежишь, то завтра-послезавтра можно начать восстановление крейсера поддержки.

- А почему мне ИскИн линкора не отвечал?

- Я ему поставил задачу на полную диагностику и проверку всего оборудования. Тесты, буквально, за несколько минут до твоего появления закончились.

- Понятно… подожди, а зачем?!

- Что, зачем?

- Ну, тесты. Ты что… хочешь линкор восстановить?!

- Нет! Что ты, зачем он мне сдался. Просто я подумал, что мы здесь не в последний раз и стоило бы озаботиться собственной безопасностью. Кстати, я и твой подарочек очень внимательно проверил и могу смело сказать, что ты тащила эти контейнеры в такую даль совсем не зря. Все, что в них находится я внес в память ИскИна, будет желание, потом посмотришь. Короче, пару десятков миллионов все что в них находится, стоит. У меня такое ощущение, что это был какой-то спецгруз, который так и не добрался до адресата. Ну а у тебя какие новости? С толком слетала, или так…

- А вот это как посмотреть… На счет близкорасположенных линкора и тяжелого носителя, мы были правы. Вот только их кто-то уже давным-давно вычистил. В том секторе пространства еще пару десятков кораблей, но все они разбиты в хлам и обобраны, очень старательно, надо заметить. Так что, ловить там нечего, мы тут с какого-нибудь эсминца больший выхлоп получим, даже если все тамошние корабли по контейнерам разложим. Там даже трупов нету, голые остовы. Зато у меня есть новости от наших «компаньонов»…

- Давай рассказывай, не тяни!

- Я встретила Лию! – видя мой непонимающий взгляд, Кира пояснила. – Ну, та девушка, сестра Арна.

- А-а-а, Лия значит. Ну-ну, и что она тебе поведала?

- Не надо так, Серж. Она ни в чем не виновата, а то что она с этим Марусом осталась, так не могла она иначе. Они все его должники, и она, и ее брат – Арн, и его приятель Вокс. Они поэтому и подписались на контракт с корпорацией, что долги надо отдавать.

- Кира, меня совершенно не интересуют эти разумные, это их проблемы.

- В общем, они тоже восстанавливают корабль! Нашли четыре штуки однотипных эсминцев и теперь Марус ваяет из них один, а все остальные рысачат по корабельному кладбищу и собирают для него расходники и необходимое оборудование. Марус им под протокол обещал, что если помогут ему восстановить корабль, то они ему ничего не должны.

- Ага, ясно. Какие еще новости?

- Еще Лия похвасталась, что они на четверых уже тридцать с лишним контейнеров всяким-разным хабаром забили. – тут девушка чуть презрительно улыбнулась. Ну да и есть с чего, мы только из трюмов кораблей насобирали больше полсотни контейнеров, а еще около тридцати забили всяким разным оборудованием, снятым с крейсера и других кораблей. – Серж, ты не думай, я для вида даже повосхищалась и заметила, что из тех контейнеров, что мы с собой взяли, у нас только шесть полные, а остальные еще болтаются за ненадобностью. Так что, они там себя героями чувствовать будут, пока мы не появимся.

- А вот тут ты молодец, не надо раньше времени будить в разумных зависть и жадность. Это все? – Кира замялась.

- Н-н-нет. Я опять засекла те корабли. И Лия тоже. Только на этот раз они еще дальше были, почти по самому краю Системы прошли и ушли в гиперпрыжок, я даже сигнатуры их двигателей записать не смогла, очень уж далеко они были, а сканер на боте, хоть и от крейсера, а не тянет, для него реактор слабоват, да и ИскИн… одно название.

- Кира, что ты так зациклилась на этих кораблях?! Ну, летают себе, и пусть летают! Мало ли кто тут транзитом проходит, может быть это контрабандисты какие.

- Нет, это не контрабандисты и не пираты, и не амарцы! Понимаешь, Серж, веет от этих кораблей чем-то плохим, мерзостью какой-то… по коже мурашки, как будто десятки тараканов по тебе ползают, лезут в глаза, нос, уши, а ты даже пошевелиться не можешь… такая паника где-то там… внутри поднимается, хочется как маленькой, прижаться к маме, или отцу, спрятаться, закрыть глаза и ничего-ничего не видеть. Я понимаю, это глупо звучит…

- Да нет, совсем даже и не глупо… А у тебя еще когда-нибудь что-нибудь подобное было? Ну… чувства?

- Было, когда родители погибли… Мне никто не верит, но я знаю как это произошло, как будто это со мной было, я все видела мамиными глазами и… и все чувствовала. Ты… считаешь меня ненормальной, да?

- Да, Кира, ты ненормальная! Но, ты ненормальная по хорошему. У тебя очень редкий дар, Кира. На моей планете таких как ты называют телепатами, магами, волшебниками, а в Содружестве их называют псионами. – тут я Кире не врал, она и на самом деле псион, причем очень сильный, необученный, правда. А если ей провести инициацию, то из нее получился бы сильный маг-менталист, где-то на уровне магистра, а со временем и до архимага могла бы дорасти. Сейчас, глядя на девушку в истинном зрении, я могу сказать об этом с полном уверенностью, а значит стоит к ее словам и чувствам прислушаться. – Знаешь, что, Кира, нам в этой Системе находиться еще как минимум два с половиной месяца и если за полтора месяца эти корабли побывали тут уже дважды, то может быть и еще раз появятся… В тех контейнерах, что ты притащила в прошлый раз, есть пара десятков разведывательных зондов… я предлагаю запустить их. Всю Систему мы конечно же ими не перекроим, но в тех местах где они уже проходили, можем все уверенно разглядеть и записать. Как тебе мое предложение?

- Так ты мне и правда веришь?!

- Конечно верю! Ну так как, воспользуемся зондами?

- Да, Серж, обязательно воспользуемся!

Упомянутые мной зонды в контейнерах действительно были, причем, абсолютно новые, еще даже в заводской упаковке, как, впрочем, и дроиды и все остальное оборудование и имущество, перешедшее к нам по наследству от амарцев и корпоративных СБшников. Пять дней мы только и делали, что снимали заводскую упаковку с круглых, полуметровых многогранников и в соответствии с прилагаемой Базой Знаний и инструкциями, программировали их, и запускали по вбитым координатам. С зоной своего интереса мы определились за пару часов, ИскИн кириного бота, хоть и был слабеньким, но провести триангуляцию возмущений пространства при входе или выходе в гиперпространство кораблей, обладающих очень высокой массой, он смог легко. В итоге, у нас получилось две зоны, одна между орбитами первой и второй планет, а вторая далеко за орбитой последней - пятой, в тени, так сказать, газового гиганта. Причем, кратчайший путь, проложенный ИскИном линкора, между этими двумя зонами в точности повторял маршрут неопознанных кораблей, что только подтвердило мои мысли, на счет того, что эти «гости» тут бывают не редко и используют Систему с корабельным кладбищем как транзитную. Нам, я имею в виду и нас с Кирой, и компанию молодежи, крупно повезло, что мы обосновались почти в противоположной стороне, а вот Маку со товарищи, надо бы быть осторожнее. Когда они уходили из этой Системы, я достаточно четко засек место их ухода в гиперпространство и оно оказалось совсем недалеко от места появления чужих кораблей, все там же, за орбитой пятой планеты.

Полтора месяца мы спокойно работали, разбирали погибшие корабли, наполняли имеющиеся у нас контейнера, как заправские мародеры и грабители, искали на кораблях тайники и прочие нычки, усердно собирали обезличенные банковские чипы, всевозможные информационные кристаллы, кристаллы с Базами Знаний, драгоценности, личное оружие, персональные ИскИны и всякую прочую мелочь, что занимает мало места, но стоит достаточно дорого. В общем, старательно обогащались, пока в один прекрасный день с одного из наших зондов не поступил сигнал тревоги и сообщение, о нарастающей напряженности пространства в первой точке, за которую мы с Кирой приняли зону за орбитой пятой планеты, а это значит, что к нам пожаловали «гости».До возвращения Мака и его друзей еще как минимум месяц, хотя я и не сбрасывал со счетов, что они могут вернуться немного раньше, все же, они оставили шестерых неопытных молодых людей в непосещаемой Системе, вдали от мало-мальски обжитого пространства, без связи и без возможности добраться куда-то самостоятельно. Наши боты к межзвездным перемещениям непригодны. Через несколько минут мы с Кирой уже были в рубке крейсера поддержки, повезло, что в этот момент мы оба находились на борту корабля, а не шерстили очередной разваливающийся борт.

На крейсер мы перебрались почти сразу же после окончания на нем восстановительных работ. Все же, иметь под рукой полностью исправный, да еще и чуточку модернизированный корабль, нам показалось намного удобнее, чем продолжать обитать на амарском линкоре, слепом, глухом и неподвижном. Да и работать, под прикрытием крейсера, используя его трюмы и находящиеся на его борту технические комплексы дроидов намного удобнее, чем имея под рукой только одни лишь боты.

- Кира, напряженность пространства растет слишком быстро… Это не наши.

- Да, слишком большая масса и скорость. Уже и третий, и седьмой и восьмой зонд начали передавать телеметрию. – Кира отметила на тактической карте активировавшиеся зонды.

- Странно…

- Что?

- Или зона выхода очень уж большая, или их сразу несколько, но очень близко друг от друга и «гости» пожалуют практически одновременно.

- Да, действительно… странно. Я конечно не большой знаток теории гиперполя, но во всех Базах говорится ясно и четко, выход из гиперпространства нескольких объектов, одновременно и близко друг от друга, практически невозможен. Но и такая большая область прорыва из гиперпространства… это какие же надо иметь генераторы гиперполя!

- Нет, какие бы генераторы не были, поле будет нестабильно. Это несколько объектов и при этом очень большие.

- Три суперкорабля?

- Боюсь, что несколько больше, чем три. Скорее всего три эскадры. – я оказался прав и неправ одновременно.

Через три минуты за орбитой пятой планеты образовалось три разрыва метрики, из которых появились три огромных, шарообразных монстра, в сопровождении каждого из которых было до двух десятков шаров намного меньшего размера.

- Кира, ты запись включила?

- Да, ИскИн все пишет, да и на нейросеть я все дублирую. Что будем делать?

- Ничего, сидеть, смотреть и собирать информацию. Как там наши зонды?

- Третий, седьмой и восьмой молчат, зато от десятка других идет поток телеметрии. И опять странность…

- В чем дело?

- Да какие-то странные данные поступают… гиганты, они… каменные, а те что маленькие, из метало-керамики.

- Переключи на меня, хочу посмотреть. Да, ты права, спектр отраженного излучения сканеров говорит о том, что эти гиганты имеют естественное происхождение. Похоже, что кто-то использует для перемещения в пространстве и гиперпространстве астероиды, перестраивая их под свои нужды.

- А метало-керамика?

- По идее, метало-керамический сэндвич должен прекрасно держать попадания из плазменных и лазерных орудий. Кира, ну ка, запроси с ближайшего зонда характеристики их защитных полей.

- Ты хочешь на них напасть!?

- Нет конечно, просто прикрыть такую махину полем… мне кажется, что если щиты у них и есть, то очень и очень слабые. Мне тут ИскИн подсказывает, что количество реакторов, по крайней мере, производства Содружества, для выработки достаточно количества энергии, чтобы прикрыть такие громадины, приближается к пяти тысячам штук. А ведь еще надо питать двигатели, системы вооружения, связи, хотя… последнее совсем необязательно, да и мало ли систем, потребляющих энергию.

- А ведь ты прав, Серж! Щитов у этих астероидов нет. Только у маленьких кораблей есть что-то вроде противометеоритной защиты, да и то, судя по показаниям сканеров очень слабая. Болванку из туннельного орудия они точно не остановят. Может быть это не боевые корабли?

- А кто? Торговцы? Ты представляешь себе, сколько и какого товара надо перевозить, чтобы окупить одни только затраты на топливо для такого вот мастодонта, а обслуживание, а экипаж, а еще куча всего и всякого. Да и появление такого корабля в любой Системе вызовет самую настоящую панику, все боевые корабли, не задумываясь тут же откроют огонь. А такое мимо Сети никак бы не прошло, но я что-то не помню, чтобы что-то подобное в ней мелькало. А ты?

- Я тоже. Зато нет-нет, да и промелькнет в Сети пост, что существуют цивилизации, и даже целые расы кочевников. Миллионы разумных, рождаются, живут и умирают, никогда не сходя с борта своего корабля. В Сети ходят слухи, что иногда такие корабли-города замечают на окраинах Содружества. А мы разве не на этих самых окраинах?

- Да? А в Сети не говорят, кто эти сумасшедшие, люди, аграфы, или еще какие нелюди?

- Говорят, что это люди, потомки Древних, а может быть и сами Древние, выбравшие когда-то очень давно иной, отличный от всех путь развития, посвятившие себя и свою жизнь Космосу и со временем превратившиеся в таких вот вечных скитальцев. – глаза девушки стали мутными, на лице засияла романтическая улыбка. Она явно представляла себе, как этакие полубоги тысячелетиями летают меж звезд, наблюдая за всеми иными расами Содружества, уча и наставляя «избранных».

- Чушь!

- Почему!? Ну, не будем принимать во внимание самую обычную физиологию, в конце концов, пагубное влияние Космоса на биологичке объекты можно как-то нивелировать, преодолеть и защититься, но открытым остается вопрос ресурсов, буквально всех и любых. Воздух, вода, ладно, с водой проще, но продукты, даже та же самая биомасса для синтезаторов, металлы, керамика, нефть, или ее аналоги, лес и так далее и тому подобное. Даже у таких вот народов-космических кочевников, где-то должна быть база и не одна. Единственный вариант, если принять эту версию за аксиому, то жизнеспособной будет не просто раса-кочевник, а раса-саранча, поглощающая на своем пути все, до чего может добраться, оставляющая за собой безжизненную пустыню. В противном случае, уже через пару-тройку сотен лет, ну пусть будет, пару-тройку тысячелетий, сделаем скидку на технологичность, от этих кочевников остались бы только одни воспоминания. – минут десять Кира молчала, а потом со вздохом сказала.

- Ну вот, пришел какой-то дикарь Серж Сангре и такую красивую теорию разрушил. Хотя, все эти россказни о космических скитальцах интересуют только подростков, а ни один состоявшийся ученый никогда этой темы не касался. По крайней мере я о таком не знаю.

- Что только подтверждает мои слова.

- Ты знаешь, Серж, вот ты ненамного старше меня, ну максимум год, а у меня иногда складывается впечатление, что я разговариваю, как минимум, с моим дядей. Только в более улучшенной версии. Вот только боюсь, что с годами это пройдет, сейчас ты ведешь себя как много знающий и много переживший, много умеющий, но молодой, наивный и чуточку романтичный разумный, нет в тебе пока еще того цинизма и меркантильности… жаль, что очень скоро все изменится и ты станешь таким же, как и все.

- Нет, не стану!

- Ну-ну, скажи мне это лет так… через пятьдесят.

- Да хоть через пятьсот!

- Люди столько не живут, аграфы, живут, Древние, говорят, жили, а люди не живут.

- Ну и что, а я вот собираюсь прожить и больше. Ладно, что там наши гости?

- Ничего, разгоняются по вектору, по прогнозам ИскИна, через четыре часа, если сохранят то же ускорение, уйдут в гиперпрыжок. Ты был прав, они используют эту Систему как транзитную. Интересно, а куда они направляются…

- Боюсь, что через пару месяцев мы это узнаем.

- Почему именно через два месяца?

- В течении месяца должны вернуться наши наниматели, потом еще две-три недели и мы окажемся в Содружестве, вот там все и узнаем. Ты разве не заметила, в этот раз их вектор ухода немного иной и ведет прямо в обжитые Системы. Разведка там уже побывала, и не раз, теперь пошли уже ЭТИ… - мрачно сказал я. – Боюсь, что спокойная жизнь в Содружестве и Империи закончилась.

- Ты все-таки думаешь, что это космическая саранча?

- О нет, только первые ее особи! Случайные, но от этого не менее опасные, поверь мне, за этими тремя кораблями идут сотни, если не тысячи. Впереди нас ждут годы войны на полное уничтожение.

- Значит в ближайшее время цены на боевые корабли резко подскочат, как, впрочем, и на комплектующие…

- Да, скорее всего. – вспомнил я события из того, другого, Содружества. – Власти начнут призывать на службу наемников и эскадры корпораций, ими будут затыкать дыры в обороне, пока регулярные флоты будут сосредотачиваться. В таких условиях наемники не станут жалеть денег, жизнь она всяко дороже.

- Что предлагаешь?

- Ничего. Я знаю, что я буду делать. Терять месяц, или полтора на перелёт в Содружество и обратно, не вижу смысла. За это время я смогу восстановить два, а если повезет, то и три корабля. Вот только знаний для этого у меня недостаточно. Придется брать еще один кредит в корпорации и заказывать Базы до пятого ранга включительно и желательно инженерные. Как раз за эти полтора месяца успею подобрать несколько подходящих бортов для восстановления.

Я не знаю, почему Кира проняла и приняла то, что я ей пытался донести, но с этого дня наша работа кардинально изменилась. Мы больше не искали, где можно что-то скрутить, или вытащить из трюма, теперь мы целенаправленно искали корабли, которые можно было бы восстановить. И надо заметить, что наши усилия не были напрасными. Постепенно возле амарского линкора начала собираться неплохая подборка боевых судов. Хотя, конечно, не забывали мы и о наполнении контейнеров, но теперь мы, в основном, отдавали предпочтение комплектующим, энергоустановкам, медоборудованию, системам вооружения и защиты, а не дорогой отделке кают и салонов, даже редкие артефакты, иногда встречающиеся там и сям, отошли на второй план. Теперь мы уже не ставили перед собой задачу заработать как можно больше, теперь мы думали о том, как выполнить ту или иную работу с наибольшей пользой.

В таком режиме мы проработали двадцать восемь дней. А потом в Систему вернулись нащи наниматели.

Глава 4.

Первым к нам в Систему ввалился легкий крейсер четвертого поколения, буквально следом за ним, но на расстоянии почти в девять тысяч километров появился крейсер РЭБ, а за тем, с периодичностью в полтора-два часа и с огромным разбросом по Системе, начали проявляться и остальные корабли корпорации, еще три легких крейсера, затем носитель, а уже после него, как горох, посыпались и эсминцы. Хотя разброс выходящих и по времени и по расстоянию между ними был очень большой, но все же, вышли они, как здесь считается, довольно компактно, сказывается большой опыт проводки группы кораблей у навигатора корпорации, да и маршрут прекрасно знакомый, плюс корабли тоже не чужие, так что, до изначальной базы корпорации в обломке крейсера для самого дальнего корабля было всего пару часов хода на маршевых двигателях. Но даже несмотря на это, ни выйти на связь с нами, ни приблизиться к «базе», никто не спешил. И только после того, как все корабли собрались в кулак, после того, как носитель скинул все свои истребители и штурмовики, только после этого система связи ожила.

- Эй, молодежь, вы еще тут?

- Ну на конец-то, а то мы вас уже и заждались. – сквозь помехи донёсся до нас вальяжный голос Маруса.

- Здесь, мы, здесь. Куда же мы денемся… - ответил и я.

- Все на месте? Все живы-здоровы? – опять спросил Мак, а его голос я узнал.

- Наша четверка жива-здорова и с очень неплохим хабаром, есть что показать и чем удивить. – самодовольно ответил все тот же Марус.

- А где Кира и Сергар? – насторожился Глава корпорации. Вот черт, передатчики-то на ботах слабосильные, в отличии от приемников, похоже нас никто не слышит. Зря мы с Кирой решили, что пока корабли корпорации будут собираться, мы успеем перетащить еще пару десятков контейнеров поближе. И так, последнюю неделю только тем и занимались, что работали буксирами, стаскивая десятки контейнеров в условно безопасную зону. Посовещавшись с Кирой, мы приняли решение, пока не светить, что мы проложили дорогу к еще живым кораблям. Ну как решили, я подумал, что не стоит всем демонстрировать мои возможности, попросил Киру пока не распространять эти сведения, а та согласилась.

- Не знаю, они почти сразу от нас отделились. Лия пару месяцев назад Киру встретила, так та сообщила, что у них все кисло – вокруг куча живых кораблей, работать почти невозможно, а добычи клок наплакал. – после этих слов Маруса из динамиков раздалась малоразборчивая брань Мака, а еще через минуту в нашу сторону направились пара эсминцев, постоянно вызывая нас на связь. Но мы к этому времени уже заходили на полетную палубу нашего крейсера. Несколько минут и мы вышли на связь уже из его рубки, но и здесь без… скажем так, сюрпризов, не обошлось.

Пока я настраивал системы связи, проверял всякие там коды и шифры, интересно, а что мне мешало это сделать месяц или два назад, не подумал? В общем пока я был занят не очень напряжными работами, просто хотелось все завершить побыстрее, оба выдвинувшихся в нашу сторону эсминца вдруг, ни с того, ни с чего заволновались. Напряженность их защитных полей резко скакнула вверх, о чем мне незамедлительно сообщил Боевой ИскИн, а сами эсминцы выполнив противоракетный маневр, разошлись в разные стороны, при этом оттянувшись чуть-чуть назад. В общем оба корабля были полностью готовы к бою, ИскИн даже сообщил, что они начали накопление энергии на своих плазменных орудиях, а их боевые сканеры переключились в активный режим, старательно отслеживая окружающее пространство. Оба эсминца были четвертого поколения, ну может быть четыре плюс, так что мощности их систем обнаружения явно не хватало, чтобы засечь наш крейсер. Но долго такая ситуация не продлится, на помощь своим коллегам уже выдвинулись еще два эсминца.

- Ой, я не хотела! – раздалось с места оператора артиллерийских систем. Не знаю, почему место начальника БЧ-2 называется именно так, на сколько было бы проще и точнее, называйся оно место командира, или помощника капитана, ракетной, или ракетно-артиллерийской, или артиллерийской части, в зависимости от вооружения корабля, все было бы ясно и понятно.

В общем, мне хватило только одного, мимолетного взгляда, чтобы выматериться, с трудом подавляя наползающую на мое лицо улыбку. Ну кто бы сомневался, Кира – эта непоседливая девчонка, не могла подождать пару минут и вот он результат, мы на грани космического боя с, надеюсь, своими, ну, пусть будут, друзьями, для краткости. Эта непоседа не придумала ничего лучше, как занять свое привычное место, а что вы думали, мы тут не только мародеркой занимались, мы еще и упорно учились, и тренировались, так, по-нашему «боевому-боевому» расписанию, Кира и должна была занять это место, а на мне общее управление кораблем и щитами. Ну и ничуть не сомневаясь, врубила боевые сканеры и системы целеуказания на полную мощность. Не мудрено, что на эсминцах, такую вот недружескую, активность моментально засекли и приняли все меры к противодействию. Произойди это десятью минутами позже, и я почти не сомневаюсь, что нам бы пришлось как-то уворачиваться или отбиваться от пары-тройки торпед, выпущенных по нам. Благо, что системы связи уже настроились на нужную частоту и я могу связаться с вновь прибывшими.

- Мак, Мак, спокойно, тут все свои, это Кира немного балуется, не могла подождать пока я настрою связь, решила вас таким образом поприветствовать.

- Сергар, харшева отрыжка! Вы какого демона поперлись в самую опасную зону?!

- Мак, это Сон Хан, все нормально, все под контролем. Сергар, сидите там с Кирой и не высовывайтесь! Тут какой-то недобиток появился, светит боевыми сканерами, мощность приличная, значит энергией не обижен и ИскИн в норме, он ваши скорлупки сожжёт и не заметит. Мы разберемся и почистим вам путь.

- Хан, так я о том и говорю, этот сектор абсолютно чист, мы его контролируем своими сканерами на три световые минуты вокруг. Я же говорю, это Кира ваши пару эсминцев облучила, говорит случайно. – тут в разговор опять влез Мак.

- Сергар, я так понимаю, что вы находитесь на борту корабля и никак не ниже легкого крейсера классом?

- Средний крейсер поддержки, Мак, полностью восстановленный и даже слегка модернизированный. Корабль полностью загружен, снаряжен и готов и к бою, и к походу. – шутливо доложил я. – Если эсминцы еще пару минут будут двигаться с той же скоростью и по тому же вектору, то мы появимся на их сканерах. – ответом мне была тишина в эфире, видать переваривали полученную информацию. А минут через десять последовал и ответ.

- Сергар, ждите, мы идем к вам. – после чего вся корпоративная эскадра снялась с места и медленно двинулась в нашем направлении, тем более, что эсминцы уже давно вошли в зону уверенного обнаружения нашего корабля и могут собственными глазами, посредством сканеров и датчиков, конечно, разглядеть все что им заблагорассудится. Щиты и имеющееся на борту оборудование РЭБ я уже давно отключил.

* * * * *

- Что скажешь, Хан? Из-за этого мы получили красный код? – откинувшись в кресле спросил Мак своего друга и по совместительству начальника СБ корпорации.

- Нет, сомневаюсь. Да, корабли, да огромные корабли. Но если верить нашему молодому коллеге, то они здесь довольно частые гости, хотя мы их раньше и не замечали, но это и не удивительно, их маршруты проходят далеко от мест наших обычных работ. Вон, группа Маруса никого и ничего не видела, и не слышала. Тут что-то другое… скорее всего война, а вот с кем…

- С кем, с кем… С амарцами, больше не с кем! Ладно, что толку гадать, доберемся на место все узнаем. Сергар, скопируй мне эту запись, покажу ее кое-кому в Империи.

- Хорошо, Мак, нет проблем. А что с моей просьбой?

- Это на счет Баз и комплексов дроидов? Как ты говоришь, нет проблем. Деньги у тебя будут, причем много, так что, сам все что нужно и возьмешь.

- Но я планировал остаться тут.

- Нет! Это исключено. Пойми, пять дней назад сработал одноразовый приемник гиперсигнала, гильдия наемников объявила «красный код». Как ты знаешь у нас тоже есть лицензия наемников, без нее нам бы никто не позволил иметь настоящие, пусть и устаревшие, боевые корабли. Так вот, по этому сигналу все не находящиеся на контракте наемники и отряды должны в кратчайшие сроки прибыть к месту своей приписки. Обычно его передают когда начинается полномасштабная война. Флоты и эскадры уходят, а их место занимают сводные отряды наемников, оставлять Системы без прикрытия никто не будет. Это тоже своего рода контракт, но контракт с Империей и нашего желания тут никто уже не спрашивает. К сожалению, если ты думаешь, что мы просто отсидимся в тылу, то ты глубоко заблуждаешься, патрулирование, перехват вражеских рейдеров, разведка… обычно после такого до трети наемников исчезают из списков гильдии. Благодаря твоему крейсеру и эсминцу Маруса, - Мак усмехнулся и было чему, эсминцем это корыто может назвать только слепо-глухо-тупой. Ни одна система толком не работает, ИскИна нет и не предвидится, маршевые двигатели рассинхронизированны, бронепояс в заплатках, а силовой набор поврежден. По-хорошему, бросить его здесь и не заморачиваться, но… нельзя – Марус считает, что состояние восстановленного им эсминца почти идеальное и пара-тройка дней в умелых руках вообще доведут его до полного абсолюта, так что, этот баран уперся и требует доставить эсминец в Империю. Скорее всего, в других условиях, Мак просто махнул бы рукой и в приказном порядке оставил это корыто там где его и нашли, но… красный код. Никто не сомневается, что сразу по возвращению в Империю Марус пойдет жаловаться, а если и на самом деле война, то могут счесть такой поступок и злонамеренным подрывом обороноспособности, как следствие корпорации может не хило прилететь, дело может и до полной конфискации дойти. Так что… - В общем теперь мы заметно сильнее и можем требовать не разбивать нас по отрядам. Даже если ты сейчас потребуешь свой крейсер назад, попробуешь его выкупить, я тебе откажу. И любой суд будет на моей стороне.

- А зачем мне этот крейсер нужен?

- Сергар, если в Содружестве война, то мы уходим не на месяц или два, тут парой лет как минимум пахнет и то, в лучшем случае. В последний раз с амарцами четыре года бодались. И битв почти не было, так мелкие стычки, флоты только маневрированием и занимались, а никого не распускали. Оставить тебя здесь одного, о Кире и не заикайся, меня Зум прибьет, да еще и с одним ботом… проще пристрелить собственноручно, меньше проблем и хлопот будет. Значит нужно дать тебе корабль. Если бы Марус не был таким бараном, оставил бы тебе его эсминец. Руки и голова у тебя есть, ты бы его до ума довел, а так…

- Да на кой мне это корыто сдалось?! Через месяц у меня линкор будет!

- Это та амарская оплавленная болванка?

- А и хотя бы?

- Ну-ну. Ладно, ссориться я с тобой не хочу, поэтому давай сделаем так… Два месяца, через два месяца в эту Систему прилетят Лия с братом, за тобой, и ты вернёшься с ними. На линкоре ли, или на том что будет у них, но вернешься. Договорились?

- Договорились. Но…

- Базы и два комплекса дроидов, один конструкционный, пятого поколения и один инженерный, шестого, я тебе дам. – Мак немного помолчал, а потом заявил. – Вот не верю я тебе почему-то Сергар, не на амарца ты нацелился, не на амарца. Об одном прошу, не лезь ты в самое пекло, не надо. Сам говоришь, что вы с Кирой несколько подходящих для восстановления кораблей уже приготовили, вот ими и займись, если так уж хочешь. Ты же один остаешься, что случится, и помочь некому будет. Ты думаешь, почему мы в парах работаем, да еще и у каждого свое судно? Как раз именно поэтому, чтобы было кому вытащить, помочь!

- Мак, не оскорбляй меня, я может быть и молодой ещё, но не дурак.

- Вот именно поэтому и переживаю. Сергар, а может быть ну его, а? пересидим эту заварушку, потом на другое кладбище с нами пойдешь. Вот где настоящая работа…

- Ты знаешь, Мак, может быть вы там и с амарцами схлестнулись, не знаю… но в одном я точно уверен, очень скоро вам потребуются корабли и чем больше, чем мощнее, тем лучше. Я ведь не так просто вам эту запись показал, хочу чтобы вы были готовы, знали, с чем возможно придется столкнуться. И еще, мужики, говоря, что вам понадобятся мощные корабли, я не имею в виду Содружество и Империю, я говорю о нормальных разумных, которые окажутся брошены властями и которым придется выживать так, как они смогут. Вы конечно, мне можете не верить, но я знаю о чем говорю, да и Кира мои мысли поддерживает.

- Эх, парень-парень, да если бы не полная твоя поддержка Кирой, то и разговора этого не было бы. Ты знаешь, что она уже месяц спать спокойно не может? Кошмары… Ты тут со своей идеей обучения в медкапсуле… ей сразу две услуги оказал, и ее профессиональный уровень дал возможность увеличить, а заодно и предоставил легальную возможность отдохнуть. А вчера она нам самую настоящую истерику закатила, требовала оставить ее с тобой, говорила, что только рядом с тобой она чувствует себя в безопасности, твердила, что более спокойного и безопасного места нет во всей Галактике. Нам с трудом удалось ее успокоить, но пришлось пообещать, что в самом крайнем случае, через два месяца мы отправим ее к тебе. Так ты знаешь, что она на это заявила? Что два месяца это вполне нормально и даже полгода еще вполне потерпит, но не больше. Ты понимаешь, Сергар, она определила нам всем срок жизни в полгода! Если бы я не знал ее с самого рождения, если бы я не знал ее матери, сам бы дуреху прибил.

- У нее есть Дар…

- Да, демоны тебя забери! И я видел, что происходит с такими разумными, сегодня он лейтенант флота, потом за ним приходят из СБ и через полгода он уже полковник! Вот только от живого и веселого парня остается только одна оболочка, никаких эмоций, никаких чувств, вообще ничего! Я не хочу такой участи для дочери Инги! Поэтому мы так и уцепились за эту твою идею на счет базовой нейросети, любая другая не внушает нам доверия… ходят слухи, что не все с ними так чисто и что они отсылают сведения о своих владельцах. Куда и кому… никто не знает, но многие указывают на аграфов, ведь и сама эта технология к нам пришла от них.

- На сколько я знаю, не только она одна.

- Да, и за гипердвигатель мы им должны сказать спасибо, и за медкапсулы, и за ИскИны… Вот только я совсем не уверен, что все это пошло нам на благо.

- Почему?!

- Потом, потом, может быть, когда-нибудь, я тебе и отвечу на этот вопрос, но не сейчас…

- Мак, скажи парню про вторую нашу базу. – хмуро сказал Хан.

- Ты уверен? – и дождавшись утверждающего кивка от своего друга, Глава корпорации перевел взгляд на меня. – Ну, ладно. Сергар, прими файл, это координаты еще одной Системы и еще одного корабельного кладбища… аграфского. Лет тридцать назад там погиб целый флот ушастых. Как, почему… никто не знает. Есть гипотеза, что что-то они там нашли такое, что превысило ценность целого флота и это «что-то» не далось им просто так. Корабли там абсолютно все мертвые, да и как таковых кораблей-то там и нет, так, одни обломки и сколки. Но чем поживиться есть… для нас есть, а самим аграфам то, что там осталось совершенно не интересно. Трупы своих они уже давно вывезли, все мало-мальски, для них ценное, тоже. Вот мы и рыщем среди голых остовов, в надежде найти… что, не знаю. За полгода работы мы смогли демонтировать оборудования, которого хватило заполнить пару средних транспортных контейнеров, но и это с лихвой окупит все наши затраты и издержки. В крайнем случае, если будет на чем, то ты можешь прыгнуть туда, но это если другого выхода не будет. Но будь осторожен, там очень сложная навигация, много астероидов, орбиты которых ещё не восстановились после того побоища и каких-то аномалий, мелких, но с непредсказуемыми эффектами. – если честно, то эта информация меня не заинтересовала, разбитые и тщательно обобранные остовы аграфских кораблей никакого интереса у меня не вызвали.

Этот разговор состоялся только через неделю, после того как основной состав корпорации пришел в Систему. Все это время весь «личный состав» был занят перетаскиванием наших контейнеров, распределением их по кораблям и, ну куда мне было деваться, пришлось сдать Маку безопасный коридор до амарского линкора, уже профессиональным разбором немногих кораблей, на которые мы с Кирой не обратили внимания в силу очень уж непрезентабельного их вида. Проще говоря сильных повреждений. А как оказалось зря. За эту неделю профессиональные мусорщики разобрали их, буквально, по винтикам, да и те корабли, что мы с Кирой уже ограбили, не отделались от той же участи. Работали все, даже Мак и Хан не остались в стороне. Были попытки взяться и за линкор, но тут уже я встал на дыбы, да и Правление корпорации меня поддержало, наверное, мужики рассчитывали использовать его в последствии в качестве временной базы. В пользу этого говорит то, что осколок корабля, ранее используемый именно в этом качестве был разобран и упакован. А еще через два дня я остался в Системе совершенно один, правда не на долго, если верить Маку, через полтора-два месяца мне надо ждать гостей, мне это было твердо обещано, тем более, что желающих уже прямо сейчас остаться, было более чем достаточно, даже среди «старожилов» корпорации. А перед самым своим отлетом, мак мне шепнул:

- Сергар, если ты сможешь поставить на тягу хоть один из тяжелых кораблей, считай, что место в Правлении корпорации – твое. – в любом другом случае, я бы просто посмеялся, ну зачем мне такой геморрой, сейчас же, это было вполне «в кассу», в будущем, место в Правлении корпорации неслабо развязывало бы мне руки и давало определенную свободу маневра.

Теперь необходимо маленькое отступление. Хочу немного прояснить ситуацию со всеми этими классами, рангами и поколениями боевых кораблей Содружества. Всего в Содружестве и, следовательно, в Империи Атран боевые корабли делятся на три класса, это легкие, средние и корабли линии. К легким относятся корветы, фрегаты, эсминцы, торпедоносцы и легкие крейсера. К средним относятся все носители москитного флота, крейсера поддержки и всевозможные корабли обеспечения, такие как целеуказания, РЭБ, военно-транспортные, госпитальные и прочие «средние крейсера». К тяжелым кораблям относятся крейсера прорыва, тяжелые крейсера, корабли артиллерийской поддержки или «мониторы» и, так называемые, линкоры. Вот о последних чуть-чуть по подробнее. По большому счету, это те же тяжелые крейсера, просто более живучие за счет усиленной брони, лучшего энергообеспечения, более мощных щитов и избыточного вооружения. Как и когда так вышло, что подобные корабли выделились в отдельный класс, я не знаю, но само понятие «линкор» и произошло то от слов «линейный корабль», то есть корабль линии. Со временем линкоры обзавелись целыми эскадрами поддержки и стали чем-то вроде земных авианосцев, которые никогда и никуда в одиночку не ходят, а только со свитой. Конечно, в каждом классе кораблей есть еще и свое деление по типам и рангам, так тот же средний крейсер подразделяется на несколько рангов, в зависимости от своей «заточенности», это и дальние разведчики, и рейдеры, ракетные, артиллерийские и крейсера ПВО и ПРО. Теперь немного о поколениях. Официально в Содружестве и у его союзников разделяют десять поколений боевых кораблей. В Империи сейчас на вооружении стоят корабли восьмого-седьмого поколения, но ходят слухи, что в ближайшее время планируется переход на девятое. Аграфы эксплуатируют корабли десятого поколения, но, вроде как, появились уже и одиннадцатого. Частникам, а к ним я отношу и корпорации, и наемные отряды, и отдельных, зарегистрированных и состоящих в гильдии, наемников, пока продают корабли не выше шестого поколения. Даже комплектующие седьмого поколения для них под запретом. А теперь самое главное! По моим впечатлениям, все эти поколения не соответствуют реальности. В том, самом первом Содружестве, где я побывал, принято считать, что все корабли, которые были разработаны, построены и эксплуатировались до первой войны с архами, принадлежат к «нулевому» поколению, а первое-второе и появилось-то только во время этой войны, когда появились первые корабли модульной конструкции. Так вот, здесь же, первые модульные корабли принадлежат к шестому поколению. Дальше можете считать сами, вот и получается, что по моим меркам, местные корабли шестого поколения равны, ну максимум второму-третьему. Это, кстати, и объясняет повышенный интерес со стороны Мака и Хана к восстановленному нами крейсеру и возможностью восстановить еще один-два корабля линии. В чем я не вижу особых проблем, главное, чтобы силовой набор был целым, ну или не сильно поврежденным, а остальное можно без особых проблем найти на кладбище и не страшно, что некоторые блоки и модули будут не совсем соответствовать изначальной конфигурации, главное основа, кости, как говорится, а мясо – нарастет.

Как только последнее окно гиперперехода закрылось, я довольно потянулся. Вот теперь можно спокойно поработать, ни в чем себя не ограничивая, не опасаясь посторонних глаз и не отвечая на ненужные вопросы. Что мне нравится во всех этих высоких технологиях, так это то, что в любом их продукте заложена функция саморемонта и самовосстановления. Вот и ИскИн линкора, как только закончилось его переподчинение, сразу же озаботился восстановлением корабля в исходное состояние и уже через пару суток выдал мне план ремонта, с длиннющим списком всего для этого потребного, даже примерные сроки восстановления указал. Получается, что на приведение линкора в боеспособное состояние необходимо порядка шестнадцати дней при наличии комплектующих, конечно же. Которых у меня, к сожалению, пока нет, но я уже знаю, где все необходимое можно взять. А значит нечего рассиживаться, пора приниматься за работу.

Через три часа мой бот уже был разобран на части, сразу пять технических комплексов занялись им. Подаренный мне Куколкой техно-магический ИскИн уже давно просчитал и подготовил схему превращения этого транспортного средства в магический артефакт, основная задача которого быстро передвигаться, брать на борт очень много груза и при всем при этом оставаться невидимым для любых средств технического обнаружения. Вот именно претворением в жизнь этой схемы я и занялся.

Крохотный, по космическим меркам, трюм труженика превратился в безразмерный. Двигатель бота пошел в утиль, а его место занял портальный артефакт, способный переместить кораблик на десятки тысяч километров мгновенно, а при необходимости это расстояние могло сократиться и до нескольких метров. Появилась на боте и магическая система маскировки, а не то ее подобие, что я использовал до этого. За основу ИскИн взял свою собственную, когда даже тактильный контакт не мог его обнаружить. Вместо бортового компьютера был установлен ИскИн джоре с эсминца. Даже реактор и тот был поменян на Камень Ашура, хотя и пришлось немало повозиться, чтобы тот выдавал нужную для работы систем судна энергию. Корпус бота, и с наружи, и изнутри покрылся рунами, теперь я «видел и слышал» раза в два дальше, чем раньше. В общем, бот очень сильно преобразился, не внешне, а внутренне, я даже пси-экранирование установил. Не стал трогать я только систему жизнеобеспечения, связь и маневровые гравитационные двигатели. На все про все, у меня ушло четыре дня. Вероятно, опытный артефактор справился бы с этой задачей и быстрее, но я в первый раз выполнял столь крупный объем работ, хотя, ничего особо сложного там и не было. А еще через сутки, после отдыха, я отправился в дорогу. Тот сектор пространства, где схлестнулись флагманы двух флотов мне не давал покоя, тем более, что именно там мои техно-магические сканеры фиксировали наибольшее количество энергетических отметок от еще живых кораблей. Пара разведывательных зондов джоре ушли в том направлении еще с месяц назад, так что теперь у меня есть точная карта того района пространства с отметками всего, что может попасться мне по дороге, с более-менее достоверной информацией о текущем техническом состоянии того или иного корабля. Скажу прямо, восемьдесят процентов дрейфующего по Системе мусора восстановлению не подлежит, а вот оставшиеся двадцать… Тут есть к чему приложить и руки, и голову.

Прошло почти полтора месяца, как я взял под свой контроль ИскИн атранского флагмана и сейчас уже я мог бы вывести его на «чистую воду», как говорят моряки, корабль полностью исправен, я даже обстановку в адмиральских апартаментах и ту восстановил. Но кто бы знал, чего мне это стоило! В общем… чувства у меня какие-то двойственные. Как оказалось, магия — это далеко не панацея, особенно в исполнении такого мага как я, знаний до крыши, а практики и опыта кот наплакал. Нет, если бы я восстанавливал этот линкор где-то на планете, или хотя бы в доке, то все было бы намного проще, да и энергии у меня ушло бы на порядки меньше, а так… Вот вы сами попробуйте нагреть многометровую и многотонную балку из тугоплавкого керамо-металлического композита в условиях абсолютного ноля, а ворочать маршевые двигатели, массой в несколько сот тонн, вроде бы и невесомость, а инерцию-то еще никто не отменял. В общем, уже к концу первой недели, я абсолютно точно понял, что магия в деле восстановления космического корабля помощник, скажем так, не ахти. Точнее, магия в ее классическом исполнении, а вот то, чему в свое время учил меня Орис… О, это я вам скажу вещь! Как вы помните, раньше я был очень сильно ограничен в использовании полей своим внутренним резервом энергии, на какую-то мелочь меня еще хватало, а на что-то большее… увы. Но теперь-то, когда я практически не ограничен, я развернулся во всю, правда для этого мне пришлось вернуться в свой схрон на планете, найти там рубку и демонтировать с нее ИскИн, на котором были записаны все наши с Орисом уроки, затем на десять дней завалиться в обучающую капсулу, перед этим переформатировав все записи в форму Базы Знаний. База эта получилась аж двадцать шестого уровня. К счастью, мне хватило изучить ее только в шестом, да и то, хватило бы и четвертого, потому как мощности моего мозга, со всеми его модернизациями, нейросетями, имплантами и ИскИнами в качестве костылей, явно не хватает не то что свободно оперировать с темпоральными, информационными и другими полями, но даже и понять смысл этого самого оперирования. Зато я разобрался в прощальном подарке Существ и теперь, при острой необходимости, смог бы повторить его. Правда до их размаха мне как отсюда до Земли в коленно-локтевой позе, но в пределах пары десятков метров, я ого-го-го. Но одно из всего этого я вынес для себя наверняка, использовать свои возможности и способности ни в коем случае нельзя. Разово, находясь в полном одиночестве и в дали от любых разумных, когда от этого зависит жизнь, еще как-то можно, а публично… нет уж, увольте. Проше и надежнее по старинке, с применением технологических достижений местной цивилизации и не более. А вот уже потом, незаметно что-то можно и улучшить, переделать и добавить, вот, как я поступил с ботом.

В общем, атранский флагман я полностью восстановил, а амарский разобрал на запчасти, за его счет восстановив пару тяжелых крейсеров, амарского же производства, да еще и на мой первый линкор набрал все необходимое. Вот и получается, что магия меня слегка разочаровала, вселив в меня твердую уверенность, что дело это сугубо индивидуальное и для масштабных проектов малопригодное, если конечно за него не возьмётся целая бригада, самых разных специалистов в магии, причем, говоря самых разных, я говорю буквально, от бытовиков и погодников, до артефакторов и големостроителей. А вот технологии, совсем даже наоборот, они здесь рулят, а управление полями и полевыми структурами я отношу именно к технологиям, хотя и… магическим. Так что, судите сами, в плюсе я или в минусе. На все про все работы, у меня ушло чуть больше месяца, скоро должны пожаловать гости, а я еще не решил главный, мучающий меня, вопрос – стоит ли начинать прогрессорствовать и подкинуть пару технологий джоре. Тут ведь как, кое-что вполне засветить можно, тем более, что даже есть на кого свалить, дескать в адмиральском сейфе у амарцев нашел, а с другой стороны, Мак и Хан не задумываясь передадут все властям Империи и тут вступает в игру такое понятие как «мнение чиновника» - попробуй потом докажи, что отдал все, а не припрятал что-то особо ценное и важное для себя, или не дай Боги для продажи, тем же амарцам, например. Вот и сижу, думу тяжкую думаю, не подставлюсь ли под раздачу, не подставлю ли ни в чем не повинных людей? Я ведь помню, подозрительный взгляд Хана, когда мы с Кирой передавали ему найденные на разбитых кораблях артефакты Древних, хотя и не было там ничего такого, так безделушки, бытового или индивидуального применения, да еще и в ужасающем состоянии. Кстати, в Империи закон, все артефакты должны сдаваться властям, за вознаграждение, конечно и немалое, потому как имеют стратегическое значение. За невыполнение этого закона, провинившемуся грозит принудительное ментосканирование и пожизненная каторга на астероидах. Мне-то это конечно не страшно, а вот другим… И что интересно, к артефактам Древних тут относят также и образцы технологий Шанью, которые я и на самом деле нашел, причем на обоих флагманах, что на атранском, что на амарском. Несколько я даже сумел распознать, слишком уж знакомые технологии. В сейфе у амарца нашел зародыш бионейросети и обнуленный индивидуальный ИскИн, правда без единого эрга энергии, а у атранца… внимание! Имплант пси защиты и поврежденный считыватель информационных кристаллов, в комплекте с тремя кристаллами, на одном из которых записана База Знаний по… этикету, а остальные абсолютно чистые. Мой считыватель кристаллов джоре определил это с лёгкостью, тем более, что даже ключи шифрования идентичны применяемым цивилизацией джоре из совершенно иной Реальности. Согласитесь, наводит на определенные мысли, только пока не ясно какие именно, то ли эти загадочные Шанью каким-то образом смогли сохранить древние технологии, то ли имеют к ним доступ, то ли еще что.

Восстановив вместо одного, три корабля, я понял, что пора завязывать, хотя в этом секторе пространства еще и можно было бы поработать, восстановив еще, как минимум, десятка полтора кораблей и из них половину тяжелых. Но нет, пора выдвигаться к амарскому линкору и приниматься за него, а также за те побитые корабли, что мы с Кирой приготовили. Работы здесь осталось еще очень много, можно годами вводить в строй старые корабли и разбирать неремонтопригодные, чем я, кстати, тоже занимался, точнее не я сам, а полдесятка технических и ремонтных комплекса дроидов под чутким руководством ИскИна от джоре. Особо ценные запчасти и расходники, как то ИскИны, гипердвигатели и системы вооружения, я складировал в безразмерном трюме своего бота, а вот для всего остального нашлось место в трюмах линкора и крейсеров. Если что, то на боте я всегда сбежать сумею, а корабли… да и хрен с ними, еще восстановлю. А причина в том была до нельзя банальная, что-то мне подсказывает, что в Систему вернутся не только Кира с Лией и ее брат, а еще и как минимум десятка полтора «старичков», тем более, что многие из них обратили свое внимание на подготовленный нами фронт работ и им это явно понравилось, восстанавливать боевой корабль всяко приятнее и интереснее, чем разбирать его.

Контрольный срок в два месяца пролетел, я и не заметил, но никто так и не прилетел в Систему. За ним прошел и второй, установленный мною уже самолично и для себя самого, три месяца, как я в одно лицо восстанавливаю корабли. За это время я успел сделать немало, помимо линкора и двух тяжелых крейсеров, восстановил один легкий крейсер и пару эсминцев, это из того задела, что мы с Кирой приготовили. Амарский линкор сейчас напоминает выброшенного на берег и распотрошённого кита, а все дело в том, что сразу по возвращению на свою «базу», я за него браться не стал, решив побеспокоиться и о себе. Линкоры и тяжелые крейсера мне не нужны, в одиночку ими управлять, или не приведи Боги, вести бой невозможно, а вот легкий крейсер атранского производства мне понравился. За ним подвернулись однотипные эсминцы, а потом средний носитель. Вот так вот и получилось, что за линкор я взялся только пару недель назад, а за неделю до него распотрошил носитель. Теперь конструкционный комплекс занят амарцем, а инженерный носителем. И знаете, что я вам скажу? Мне это дело нравится. Нет, не ремонтировать побитые корабли, хотя и это тоже, мне нравится строить корабли. Как мне кажется, я наконец-то нашел свое место в этом Мире. Возникает у меня периодически такое чувство, как будто бы я заранее знаю, что повреждено, как будто корабль чувствует боль и делится ею со мной. Есть у меня подозрение, что это шу-шу не с проста, арезультат слишком уж частого использования плетения сканера-диагноста. Может быть оно уже стало частью меня, частью моего менто-информационного поля? Будет свободное время, надо будет заняться изучением этого вопроса.

Пошел четвертый месяц моего добровольного одиночества. Я уже начал смиряться с тем, что никто ко мне не прилетит. Поэтому в боте я развернул целый кластер ИскИнов джоре, бот это единственный корабль где я во всю использую магию и артефакты джоре, убрать его в сумку я всегда успею, а бегать по кораблям и снимать, а потом устанавливать, то или иное оборудование, я не хочу. Вот выберусь в обжитые районы Содружества, оформлю на себя легкий крейсер, тогда и займусь его модернизацией. Так вот, развернутый в боте кластер ИскИнов занят только одной задачей, как мне вытащить отсюда все восстановленные мною корабли, само-собой, что с учетом и амарского линкора и носителя. К сожалению, пока ничего не вырисовывается, а пару предложенных ИскИнами вариантов я сам отклонил, слишком опасно менять корабельные ИскИны на ИскИны производства джоре, могу просто не успеть их снять, то же самое и с магическим усилением родных ИскИнов. В общем пока думаем и решаем и даже кое-что начинает вырисовываться, вот только конструкция получается монструозная, да еще требуется вносить изменения в конструкцию гипердвигателей, что тоже недопустимо.

Смириться-то я смирился, с тем что обо мне все забыли, но надежду все равно не теряю, все же помню, что самый крайний срок, это полгода, да и трудности с выполнением обещания, которые могут возникнуть у Мака, в связи с войной и добровольно-принудительной мобилизацией я прекрасно понимаю. Поэтому и не переживаю особо, а спокойно, тихо и мирно работаю. Наверное, именно поэтому и не вызвала у меня особой паники тревога, поднявшая меня среди ночи. ИскИны зафиксировали повышение напряженности пространства, а это значит, что ко мне скоро пожалуют гости. Единственное, что мне не понравилось, так это тот район пространства, где корабли должны появиться, Мака со товарищи я жду совсем с другой стороны. В принципе, если чужаки не начнут обустраиваться в Системе, если не займутся ее внимательным изучением, то мое шебаршение должно остаться незамеченным. Но на всякий случай распорядился привести все боевые системы в готовность «раз», конечно, маневренный бой ИскИнам не потянуть и с сильным противником я не справлюсь, но все же надеюсь, что неизвестные подумают двадцать раз, стоит ли им связываться с готовыми к бою линкором, тяжелыми крейсерами, эсминцами и моим легким крейсером, все же сила по местным меркам очень немаленькая.

Когда в Систему прорвались первые корабли, я слегка выдохнул пара - эсминцев четвертого поколения. Знакомые сигнатуры, да и на обговоренной частоте сразу же последовал код опознания. А затем еще в течении двух часов из гиперпространства вышли и все остальные корабли корпорации. Последним вышел восстановленный нами с Кирой крейсер поддержки, ставший, похоже, флагманом корпорации. И почти сразу же пришел вызов на связь.

- Сергар, неужели ты все это успел за три месяца?! Нет, я не верю! – Мак не находил себе покоя, непрерывно почти бегая по кают-компании линкора. Хан, вроде как сидел спокойно, но тоже с трудом себя сдерживал.

- Да это, в принципе, и не трудно было. У линкора повреждения оказались минимальными, однако экипаж его покинул, как корабль не способный вести бой. Болванка из амарского туннельного орудия, причем не самого большого калибра, пробила броню и щиты и повредила центральный энерго-распределительный узел. Тут свою роль сыграло то, что программисты и разработчики немного не доработали и в результате, переключаясь на резервный узел, основной так и не был отключен. Энерговоды не выдержали нагрузки и первыми из строя вышли щиты, затем реакторы начали аварийно глушиться, как результат корабль остался без вооружения. К ИскИнам пошла информация о фатальных повреждениях и они приняли решение о эвакуации экипажа. Ты же знаешь, Мак, что в таких случаях с ИскИнами и адмиралы не спорят. В общем линкор мне достался почти целый. С крейсерами, конечно, пришлось повозиться, избиты они были прилично, но тут «на органы» пошел амарский флагман, как не странно, но все основные его системы оказались целые, а вот рубка уничтожена полностью, да и резервная тоже хорошо пострадала. Эсминцами занимались их родные ИскИны и два десятка, пусть и разномастных, но технических и ремонтных комплексов. Да ты сам можешь посмотреть, сейчас, примерно то же самое, происходит и со вторым амарским линкором и с носителем. Я почти не вмешиваюсь, моя задача обеспечить ИскИны всем необходимым.

- А легкий крейсер?

- А что легкий крейсер? Он построен как разведчик, щиты конечно неплохие, но вооружение откровенно слабое. Похоже, что ему еще в самом начале боя сбили двигатели и забыли о нем. Экипаж покидал борт спокойно, без паники, не даром все оставшиеся системы были законсервированы, а ИскИны изъяты. Кораблей подходящего класса тут не просто много, а очень много, так что, найти четыре целых однотипных двигателя и пяток ИскИнов оказалось нетрудно. Больше времени ушло на их взлом и переподчинение. Кстати, в качестве центрального ИскИна, на моем, - это слово я особо выделил, - крейсере установлен ИскИн от амарского линкора.

- Я правильно тебя понял, что легкий крейсер ты решил оставить себе, а нам передаешь все остальные корабли? – встрепенулся Хан.

- Ну, на счет передаешь, это ты погорячился. Ты ведь прекрасно представляешь себе стоимость этих кораблей… поэтому все согласно контракта, сорок процентов мои.

- Не, не пойдет. – грустно ответил Мак. – Во-первых, таких денег у нас нет, а во-вторых, флотские сразу наложат руки на линкоры, они на наш крейсер-то облизывались, а тут такие корабли, нам бы тяжелые крейсера как-то отстоять. А от флота мы получим, максимум, половину их стоимости. Кстати, - Мак вытащил из кармана банковский чип, - Здесь твоя доля за крейсер и за все то, что вы с Кирой наработали.

- Ага, спасибо. Кстати, а как там она?

- Кира? С Кирой все плохо…

- Что случилось?!

- Да вроде как и ничего страшного… но какая-то тварь ее сдала СБшникам. Я даже подозреваю, какая именно, но ничего сделать не смог. Именной Указ Императора, Кира направлена на обучение в какую-то там Академию СБ. просила передать тебе привет. Когда я ее в последний раз видел, она сама на себя не была похожа – бледная, руки трясутся, в глазах постоянно слезы стоят. В последнее время ей уже и медкапсула не помогает, кошмары совсем замучили. И ведь не говорит, что видит, только твердит, что нам надо держаться поближе к тебе. А вот это еще одна проблема. Тобой явно заинтересовались в СБ. Поэтому мы так и задержались. Нас только две недели назад отправили в первый патруль, до этого держали в Системе.

- Ясно. Ладно, поживем-увидим, что там дальше будет. Может быть и Кире помочь сможем, девочка она хорошая и очень перспективная. А что там с войной-то?

- А вот с войной… черте что! Если верить официальным заявлениям, то амарцы напали на две молодые колонии и вывезли оттуда всех, вообще всех, а это почти полтора миллиона человек. Наши подали жалобу в Сенат Содружества и объявили амарцам войну, а тут из Сената приходит ответ, что Амарская Империя обвиняет Империю Атран в геноциде. Дескать мы напали на три их планеты, причем одна из них достаточно густо была населена и имела очень неплохую систему обороны. В результате, две планеты полностью пусты, а эта еще и подверглась орбитальной бомбардировке. Выживших нет. Вот такие вот дела. Боев регулярных флотов за это время не было, так мелкие стычки, да и то среди наемников. Война сейчас идет не в Космосе, а в залах заседания Сената. Хотя все и сидят, увешанные оружием по самое ни хочу и только и ждут отмашки.

- Третью сторону никто не рассматривает?

- Ты об этих гигантских кораблях? Мы передали твою информацию, но пока тишина. Да никто и не станет ставить нас в известность, хотя среди флотских и пошли разговоры о каких-то чужих. Но такие разговоры время от времени возникают, а потом сходят на нет. Так что, это не показатель.

- Ладно. Ясно, что ничего не ясно. Что с кораблями-то делать будем?

- Как это что, не бросать же! Попробую отбиться от флотских… видать все же придется беспокоить старые связи…

- Да я не об этом! Пилоты-то на такие корабли есть?

- Пилоты есть, у нас все пилоты на крейсерах бывшие офицеры, так что с Базами и допусками у них полный порядок. Они как узнали, что ты тут подготовил, чуть ли слюнями не захлебнулись. Каждый хочет вспомнить, каково это стоять на мостике линкора или тяжа. А вот с носителем могут возникнуть проблемы…

- На носитель я пойду. – неожиданно заявил Хан. – Чай еще кое-что помню. Сергар, как у тебя с москитами?

- Полный комплект и еще… один в запасе. Брал только новые, или малопользованые машины.

- Все шестого поколения?

- Конечно. Тридцать шесть истребителей и двадцать штурмовиков, еще столько же в трюмах. Так что, ищите пилотов.

- Пилотов-то мы найдем… Сергар, тут у народа пара вопросов к тебе есть…

- Что, ваши «старички» хотят немного покопаться?

- Да нет, понравилось им как ты крейсер восстановил, вот и спрашивают, есть тут еще что пригодное под это дело. Но так, чтобы ненадолго, у нас в запасе пара недель, ну, максимум три.

- Так мы еще с Кирой поляну под это дело подготовили, только не успели. Отбирали и стаскивали только то, что особых вложений ни по комплектующим, ни по времени не требуют. Старались так подгадать, чтобы на один восстанавливаемый корабль приходилось по паре-тройке доноров. Так что, если есть желание поработать, то милости прошу и даже денег за это не возьму.

- Ну, на счет кредитов этот вопрос мы решим. А что там по кораблям-то?

- Есть еще один годный под восстановление тяжелый крейсер, атранский, три средних, но скорее только два, у третьего силовой набор поврежден, несильно, но повозиться придется. Еще эсминцы, легкие крейсера, этих штук по пять. Если надо, можно еще поискать, тут кораблей много.

- Ничего себе! – присвистнул Хан. – На столько никто и не рассчитывал, хотя Кира о чем-то подобном и говорила. Думаю, что распыляться не стоит, сосредоточимся на тяже и средних крейсерах, если останется время, то и легкими займемся.

- А пилоты?

- На линкоры и тяжи есть, все остальное возьмем на сцепку. Не удивляйся, Сергар, у нас почти все бывшие военные, пилоты, техники, есть и штурмовики, и навигаторы, и операторы щитов, и операторы систем вооружения. Я в прошлом, полковник, командовал рейдовой эскадрой, а Хан - майор, Зум, так вообще – бывший контр-адмирал. – слегка улыбнувшись, поведал мне Мак, заметив мое удивление. – Всех нас в свое время, по разным причинам, поперли с флота, вот и возникла идея организовать корпорацию мусорщиков, тем более, что места былых сражений нам прекрасно известны, есть связи, как среди флотских, так и среди, чего уж скрывать, пиратов, контрабандистов и прочего люда. Вот уже пятнадцать лет и роемся среди разбитых кораблей, собираем образцы ДНК павших, отдаем им последний долг. Среди нас только инженера нет… не было, теперь надеюсь будет.

Последнее откровение Мака чем-то неожиданным для меня не стало. Не скажу, что я об этом знал, но подозревал и догадывался. Я так понимаю, что девяносто девять процентов таких вот корпораций именно бывшими военными и организуется, а в наемниках так вообще должно быть сто процентов бывших. Десятилетия службы волей-неволей накладывают свой отпечаток и на характер, и на образ жизни. Я, если честно, вообще с трудом представляю боевого офицера, прохлаждающегося на пенсии, год, ну два, а потом привычка требует каких-то действий, движения, может быть, даже экшена, особенно если здоровье позволяет, знания и умения требуют применения. Вот и идут бывшие капитаны, майоры, да полковники в наемные отряды, такие вот корпорации мусорщиков, в картографы, да шахтеры-разведчики.

Уже к вечеру в Системе во всю кипела работа. Приготовленные для восстановления корабли буквально оказались облеплены десятками технических и ремонтных дроидов, люди еще и шутили, что первый раз работают под такой защитой и охраной, да еще и в, почти, идеальных условиях, когда не надо ничего искать, а любой расходник, модуль или блок буквально валяется под руками. Я во все эти работы не лез, понимаю, люди соскучились по реальному делу, больше двух месяцев просидели в ожидании, на нервах, а тут, хоть какая-никакая, но отдушина. Вот только Мак этой всеобщей радости не разделял и поставил жесткие условия, восемь дней и все, все-таки эскадра находится в патруле. Хотя и тут не все так просто. Система расположена очень уж далеко от границ Амарской Империи, кого тут ловить, что патрулировать, да еще и такими силами, редких пиратов или контрабандистов, так нет их тут и никогда не было – медвежий угол, от которого до ближайшей обжитой Системы, Системы Андары, как минимум, недели полторы лету и четыре-пять прыжков, а на десятки световых лет вокруг абсолютно мертвые и бесперспективные Миры.

А на девятый день, рано утром, как и было приказано, корабли заметно увеличившейся, как количественно, так и качественно, эскадры начали разгон, пришло время продолжать патрулирование. Техники корпорации не подкачали и восстановили, хотя и не столь качественно как это делал я, но оно и понятно, отделка кают и коридоров их не очень-то и волнует, все что только было можно. В итоге, теперь в гиперпрыжок уходит не слабенькая эскадра заштатной корпорации, а полноценная эскадра, способная оказать честь не самому слабому государству содружества. Два линкора, три тяжелых крейсера, три средних и шесть легких, два средних носителя москитного флота и десяток эсминцев. Вот только эсминцы своим ходом не идут, а закреплены на внешних подвесках у тяжелых и средних кораблей, линкоры так тянут сразу по два «довеска». Кстати, такой способ передвижения вызвал у корпорантов законный интерес, как-то не принято тут таскать на спине боевые корабли, и я могу их понять. Мало приятного вывалиться из гиперпространства в незнакомой и априори опасной Системе, да еще и в одиночку, гадая, когда подоспеют товарищи. А ведь в Системе может оказаться засада, или еще какая неожиданность, а так корабль уже не один и пусть и это всего лишь и эсминец, но поддержать огнем, в случае чего, угостить супостата тяжелой противокорабельной торпедой, или отогнать назойливую мелочь, он вполне способен. Так что, я уже не один раз стал свидетелем жарких споров, стоит ли принимать такой способ путешествий через гиперпространство, ведь в таком случае время разгона увеличивается процентов на двадцать, да и, как прогнозирует половина навигаторов, разброс выхода может увеличиться, как по времени, так и по расстоянию. В итоге все же рискнули и по итогам этого рейса уже решать, брать такой способ на вооружение или нет. Надо бы подкинуть им идею, что совсем необязательно таскать с собой эсминцы, вполне хватит и корветов или фрегатов, зато в таком случае даже средний крейсер легко возьмет на сцепку пару таких малышей, а эсминцы могут и своим ходом перемещаться.

Прохождение остатка маршрута патрулирования у эскадры заняло полтора месяца. Прошли они спокойно и без каких-либо эксцессов, только в одной Системе, вышедший первым из гиперпрыжка тяжелый крейсер спугнул какую-то лоханку, но кто это был, пират, контрабандист, или добропорядочный шахтёр, которому повезло нарваться за богатый ценными рудами астероид, мы так и не узнали. Не надо думать, что этот наш поход был легкой прогулкой, нет. Люди учились, в первую очередь учились. Учились управлять новыми кораблями, знакомились с их особенностями, отрабатывали тактику, в том числе и взаимодействия тяжелых кораблей со своими «наездниками» и уже после второго прыжка всем стало ясно, новому способу перемещения через гиперпространство – быть. Одно нервировало, чем ближе было окончание маршрута, тем беспокойнее на душе мне становилось, да и «правление корпорации» тоже начинало нервничать, все чаще вспоминая Киру и ее предостережение о полугодовой передышке, после которой всем будет «очень плохо, больно и страшно». И вот наконец-то наш маршрут подошел к концу, остался последний прыжок, даже можно сказать микропрыжок, всего-то на трое суток и мы будем в Системе Андара.

Глава 5.

Система Андары встретила нас несколько настороженным ожиданием и непривычной тишиной. Из гражданских доков еще нет-нет, да кто-нибудь и вылетал, а вот боевая станция молчала, как вымершая, хотя диспетчера там были на месте и едва корабли корпорации начали выходить из гиперпространства, а это были все те же легкие крейсера, в число коих попал и я, как тут же посыпались идентификационные запросы. Причем, проверяли нас по полной программе, в военное время стандартных идентификаторов уже было недостаточно. А когда в Систему ввалился линкор, по глупому стечению обстоятельств им оказался именно амарец, вот тогда поднялась самая настоящая паника, а от станции отшвартовались два корвета и видавший виды эсминец, все корабли чуть-ли не второго-третьего поколения, в местном исчислении, само-собой. Кораблики были явно не флотскими, а принадлежали какому-то наемному отряду, явно из самого низа рейтинга. Но надо отдать должное мужикам, что на них летают, действовали они вполне четко и слажено, идя в самоубийственную атаку на линкор, который, видя такую встречу, тут же сбросил с подвесок двух своих наездников и выпустил небольшую, но вполне достаточную, для уничтожения такого странного заслона, группу москитов, состоящую из двух звеньев штурмовиков и трех звеньев истребителей. Окончательную точку в этом вопросе поставил почти одновременный выход из гиперпространства, всего в течении часа, второго линкора и пары тяжелых крейсеров, которые так же сбросили эсминцы и выпустили свои москиты. После такого «подкрепления» уже и станция заметно снизила тон и начала переговоры, которые завершились к обоюдному облегчению очень быстро, всего-то через пару часов, когда уже все корабли корпорации были в Системе. В принципе, оно и понятно, с этого момента именно она была доминирующей силой, не только в Системе Андары, но и во всем этом секторе пространства и теперь уже не командир станции чего-то там требовал, а Мак и Хан потребовали отчета о том, что тут вообще происходит, куда делся настоящий командир станции, от его имени вещал какой-то капитан и эскадра прикрытия Системы.

Не скажу, что известия были шокирующие, по крайней мере для меня, но и обыденными я их не назову. В общем, Систему Андары попросту бросили, ну, или кинули на растерзание, называйте это как хотите. Как я уже говорил, Система Андары обладает одной уникальной особенностью, с одной стороны она находится на приличном расстоянии от других обжитых Систем Империи, а с другой стороны, она считается внутренней и абсолютно безопасной. Вот именно эта двойственность и сыграла с ней злую шутку.

Прошло всего несколько дней, после того как корпоративная эскадра отправилась в свое патрулирование, как пришел приказ из Главного Штаба, попрошу не путать с Генеральным Штабом, все боевые корабли наемников и корпораций срочно отзываются в другую Систему и даже в другой сектор. В общем туда, где по мнению генералов и адмиралов им найдется лучшее применение, нежели патрулировать мертвые Системы и вытягивать деньги из бюджета, ведь на время «призыва», подготовка к выходу из Системы, обслуживание кораблей, их ремонт и обеспечение, а также выплаты денежного и иного довольствия экипажам производится за счет Империи. Ни для кого не секрет, что многие этим пользуются и проводят чуть ли не капитальный ремонт своих корыт за счет государства, при этом не участвую в боевых действия, отсиживаясь в глубоком тылу, за который «мудрые» военачальники Империи считают все внутренние Системы. Вроде бы и все верно, нечего отсиживаться за чужими спинами, тем более, что в каждой Системе располагается неплохая эскадра регулярного флота, как раз и призванная защитить ее. Вот только, каждая эскадра приписана к какому-то определенному флоту, а каждый флот к какому-то определенному сектору. Командиры эскадр подчиняются адмиралам своих флотов, а те в свою очередь, секторальным адмиралам, над которыми стоит Генеральный Штаб. Генеральный Штаб, как оказалось, размышляет почти так же, как и Главный, дескать в каждой Системе есть наемные и корпоративные отряды и эскадры, так что, нечего и держать в них боеспособные подразделения, тем более в глубоком тылу, во внутренних Системах, там и наемников хватит за глаза. Как результат, месяца полтора, уже из генерального Штаба, спустили директиву, согласно которой, все военнослужащие регулярных флотов должны собраться в местах постоянной дислокации. На объектах флота остается только дежурная смена. Военнослужащий обязан выполнить приказ вышестоящего начальника, поэтому флотские собрались и в течении трех суток покинули Систему Андары. На станции осталась дежурная смена, а именно один диспетчер, пара техников и два оператора, один систем защиты, читай, щитов, второй оператор артиллерийских систем, ну и само собой, временный командир. И все, даже флотскую СБ порезали, оставив пару человек и то, только для вида, какой-то молоденький лейтенант, только-только выпустившийся из Академии и курсант-стажер! Нет, на планете конечно же остались планетарные силы обороны, полицейские подразделения и тому подобные, но это на планете, а в пространстве, кроме боевой, а теперь ее уже можно было бы назвать наблюдательной, станции – ничего. Местные быстренько смекнули, что к чему и кто мог, в срочном порядке покинули и Систему, и планету. А вот кто не мог, те остались. Губернатор оказался молодцом, объявил всеобщую мобилизацию, поставив «под ружье», практически все население Системы, начиная с подростков четырнадцати-пятнадцати лет и заканчивая древними ветеранами. У торговцев была проведена экспроприация всех имеющихся в наличии корабельных модулей и блоков, с твердым обещание или все вернуть, в том же виде и состоянии, или выплатить стопроцентную компенсацию… после окончания войны. Встретившие нас в Системе корабли, это продукт героического труда тех самых ветеранов флота, раскопавших неведомо где, неизвестно на какой свалке остовы и восстановивших их до теперешнего состояния. В гиперпрыжок эти старички конечно же уже никогда не уйдут, но оказать хоть какое-то сопротивление, в случае появления неприятеля, они способны. Экипажи на этих кораблях, кстати, целиком и полностью состоят из все тех же ветеранов.

Может быть и не было бы во всей этой ситуации ничего страшного, ведь Система и на самом деле слишком далеко от границ Амарской Империи и, следовательно, от постепенно переходящего в «горячую фазу» конфликта, если бы не несколько «но»… Система Андары имеет пять «коридоров разгона», если по простому, то в Системе пять зон в которых можно выйти из гиперпространства, ну, или уйти в него. Три коридора ведут в сторону Империи, а два в неисследованные пространства, которыми пользовались шахтеры-одиночки и мелкие шахтерские корпорации и образования. В Диком Космосе оказалось немало ценных руд и минералов, так что, смельчаки рискнуть имелись и постепенно их разрабатывали. И так было до последнего времени, но вот уже две недели, как с той стороны не пришел ни один корабль. Мало того, разбросанные по ближайшим Системам следящие устройства и зонды, несколько раз фиксировали там проход неопознанных кораблей. «Неопознанных» не в том смысле, что не смогли определить кому они принадлежат, а в том смысле, что не удалось определить не тип, не класс, вообще ничего. И что самое неприятное, эти неизвестные корабли не пользовались привычными зонами для гиперпрыжка, они появлялись из ниоткуда и уходили в никуда, постепенно все больше и больше приближаясь к Андаре. У местных была конечно же надежда, что это какие-нибудь пираты, или контрабандисты, в последнее, правда, мало верили, которые побоятся соваться в Систему, под жерла станционных орудий, но надежды на это было мало. А в лучшее уже никто не верил. Поэтому и провели всеобщую мобилизацию, поэтому и строили по всей планете укрепрайоны, возводили убежища и готовились к городским боям. Интересы пиратов уже давно всем известны, наравне с материальными ценностями их привлекают и рабы, которые сейчас резко подскочили в цене на рынках Амара. А тут целая беззащитная Система – грабь не хочу! Поэтому сперва и запаниковали все, когда из гиперпространства вышел амарский линкор, а потом просто выпали в Нирвану, когда разобрались что к чему и кто это пожаловал. Ведь быстренько подсчитав вес суммарного залпа нашей эскадры, любопытные моментально выпали в осадок, он оказался почти на тридцать процентов больше, чем у всей флотской эскадры, квартировавшей в Системе до недавнего времени.

Наверное, это и послужило причиной того, что уже через час, после того как эскадра встала на выделенные нам парковочные места, на наш флагман посыпались все возможные ЦУ, директивы, приказы и распоряжения. От всех, начиная от лейтенантика СБ и заканчивая администрацией губернатора. Чего от нас только не требовали, и немедленно выполнить директиву Главного Штаба и отправиться по предписанным координатам, и незамедлительно передать все тяжелые и средние корабли флоту, это капитан со станции отличился, и обеспечить охрану и оборону Системы, и наладить патрулирование во всех соседних Системах, и обеспечить вывоз в Империю «особо важных персон и их грузов», и еще много и много чего, вплоть до требований продать корабли. Но все эти указивки, вместе с их авторами были посланы пешим сексуальным маршрутом.

С одной стороны, образовавшийся в Системе «вакуум военной власти» был нам на руку, теперь никто не может, на законных основаниях, потребовать от нас «продать» линкоры флоту. А с другой стороны, мы оказались при кораблях, но без боеспособных и обученных экипажей. Провести корабли по маршруту, знаний и умений у нас хватило, а вот вести полноценный бой с не уступающим нам по силам противником, или не дай Боги, с превосходящим… тут мы уже пас. А все дело в людях, мало того, что специалистов на все корабли катастрофически не хватает, так еще и уровень имеющихся… мягко говоря, не соответствует. Можно, можно посадить пилота с эсминца в рубку тяжелого крейсера, если у него конечно же есть и изучены необходимые Базы, можно взять и штурмана, и второго пилота, да вообще всех, вот только экипаж эсминца не покроет и четверти от необходимого экипажа крейсера или линкора. Единственная профессия, специалистов в которой нам хватает, так это – техник, вот кого-кого, а представителей этой уважаемой профессии у нас более чем достаточно, но… но и они не соответствуют текущим требованиям даже на половину. Третий-четвертый ранг изученных Баз, это совсем не то, что сейчас требуется. Вот поэтому-то, послав всех «указывателей» и «распоряжателей» далеко и надолго, Мак с Ханом и занялись «личным составом». Перво-наперво, все кто изъявил желание и чей коэффициент интеллекта это позволял, оформили в корпорации беспроцентный кредит с семидесяти пятипроцентной скидкой на профильные Базы. Так Правление надеялось закрыть потребность в операторах всевозможных систем. Спросите, откуда такие гигантские скидки? Так тут все просто, все тот же «Закон о мобилизации», приобретение Баз Знаний шло за счет Империи, корпорация на этом еще и прибыль получала. Затем, Мак зарезервировал в корпорации «Нейросеть» полста обучающих капсул, для быстрого изучения необходимых баз персоналом. Этого конечно же было мало, но он заключил персональный краткосрочный контракт с десятком специалистов той же корпорации, медсекции наших кораблей были полностью укомплектованы, и задача привлеченных специалистов была только одна, подобрать каждому сотруднику нашей корпорации индивидуальный разгон.

Более-менее разобравшись с уже имеющимися сотрудниками, Правление приняло решение об увеличении штата корпорации и организации нескольких дополнительных подразделений. Не все горели желанием участвовать в космических боях, немаленькая часть сотрудников, в основном гражданские, категорически отказалась подвергать свою жизнь опасности, они считали, что работа космического мусорщика их вполне устраивает. Еще с какой-то, очень незначительной, частью сотрудников пришлось расстаться, не внушали они особого доверия. В общем, корпорация объявила набор и выложила в Сети перечень вакансий и требования, предъявляемые к претендентам. Вопреки пессимистическим прогнозам, желающих заключить контракт оказалось даже несколько больше, чем требовалось, так что, нам было из кого выбирать. Почему я говорю, что «нам было»? Мак сдержал свое слово и с недавних пор я являюсь членом Правления корпорации и одним из ее акционеров, причем далеко не номинальных, а с вполне приличным пакетом в шестнадцать процентов акций. Именно так оценили переданные мною корпорации корабли и запасы расходников к ним и это помимо банковского чипа с весьма внушительной суммой. В общем, никто никому ничего не должен. Огромную помощь в формировании экипажей оказал Зум, ну или контр-адмирал Зум, тут уже кому как привычней. Большей частью это, конечно же, были все те же ветераны флота, вышедшие в отставку, кто по возрасту, а кто с формулировкой «по исчерпанию регенерационных ресурсов организма». Короче говоря, вся эта катавасия длилась больше двух месяцев, но проблему с экипажами мы закрыли полностью, на каждом корабле теперь были полные вахты, даже кое-какой кадровый резерв имелся, так на всякий случай, который, как известно, бывает всякий.

Если вы считаете, что все это время наши корабли стояли на приколе, то вы сильно ошибаетесь. Война, знаете ли, а мы какие-никакие, но мобилизованные, поэтому время от времени, когда группами, когда по одиночке, наши корабли уходили на патрулирование. Правда совсем недалеко, на две-три Системы от ставшей нам уже родной Системы Андары. Это надо было не только правительству Системы, флотским и СБшникам, но и нам самим – экипажи, набранные «с бору по сосенке» нуждались в притирке и нарабатывали слаженность, заодно и осваивались на своих боевых местах.

Как я уже говорил, штат корпорации сильно разросся и Правление приняло решение сформировать несколько дополнительных подразделений, одно из которых, а именно «Инженерно-технический отдел», предложили возглавить мне. Все почему-то решили, что никто лучше меня с этим делом не справится, тем более, что я уже изучил и инженерные Базы и технические в шестом ранге и теперь ударными темпами изучаю Базы по управлению и администрированию. Помимо моего отдела был создан отдел Учета и Продаж, необходимость в нем возникла, когда Мак додумался подсчитать, точнее попытаться подсчитать все то, что мы вывезли с корабельного кладбища. Попытался, ужаснулся и схватился за голову. Чтобы со всем этим добром разобраться, нужны профессионалы, а не бывшие полковники и майоры. Всю нашу «боевую группу» выделили в дочернюю корпорацию, или отряд наемников, кому как удобнее. Из-за огромного количества, скопившегося у нас медоборудования, пусть и слегка устаревшего, но военного образца, выкидывать его на рынок мы побоялись, опасаясь, что это может повлечь за собой обвал цен, а терять кредиты в Содружестве никто не любит, поэтому все заинтересовались предложением Скарта, нашего начальника медслужбы. Он предложил организовать на планете и на торговой Станции медицинские Центры, а также, приобрести какое-нибудь среднетоннажное судно, можно даже гражданское и переоборудовать его в мобильный госпиталь, приписав его к нашей «дочке». И вот тут-то я и вылез на свою голову с предложением, не тратить деньги на покупку всякого хлама, а вернуться на корабельное кладбище и поискать там что-нибудь подходящее, может быть нам даже повезет, и мы найдем, пусть и расстрелянное в хлам, специализированное госпитальное судно, а восстановить его, с имеющимися у нас теперь возможностями, это уже не такая уж и большая проблема. Тем более, что Мак умудрился где-то найти средний мобильный док, полностью разукомплектованный, но на ходу. Я уже осмотрел это «сокровище» и скрипя сердцем признал его вполне годным.

Ох, как все ухватились-то за ото мое необдуманное предложение, Зум, возглавивший наш отдел Учета и Маркетинга, не знаю почему, но бывший адмирал не захотел возглавить «боевое крыло» корпорации, а вот торгашей, с радостью, сразу же заявил, что обязательно полетит вместе со мной, а еще и прихватит «нескольких хорошо соображающих ребят», Мак озаботился кораблями прикрытия, которые должны были бы охранять и защищать нас во время перелета и работ на кладбище, а Хан начал выдавать нам свои «влажные мечты» о том, как могла бы усилиться корпорация за счет еще нескольких восстановленных кораблей. Подозреваю, что эти ухари давно уже между собой обсуждали этот вопрос и только не знали, как подойти ко мне с этим предложением. В общем я сдался и согласился возглавить эту авантюру. Я-то думал, наивный, по-тихому умыкнуть с кладбища кораблик-два, подходящие для наших нужд, притащить его в Систему Андары и уже тут заняться его восстановлением, ан нет, переиграли меня и похоже, что я не вылезу из этой «командировки» пока все там не разберу и не восстановлю. Хотя… а какого черта я жалуюсь? Работать самому мне почти не придется, разве что взять под свой контроль пяток ИскИнов на еще живых кораблях, а потом пускай с ними занимаются техники, под моим чутким руководством, само-собой.

Где-то через неделю, после того «судьбоносного» совещания Правления, только слепой, глухой и ленивый не знал, что корпорация отправляет мобильный отряд за новыми кораблями. В принципе, никто из нас иного и не ожидал. Мы же всё-таки на службе, так что, пришлось действовать вполне официально, а это значит, что из плана патрульно-боевой работы были исключены мой легкий крейсер, средний крейсер поддержки и два эсминца. Сразу же последовали запросы и из канцелярии губернатора и с боевой Станции, с требованием пояснить цель наших действий, направленных на «подрыв обороноспособности Системы». Пришлось Маку колоться. Вот только результат оказался совсем не тот, какой мы ожидали. Мы-то думали, что нам попытаются «перекрыть кислород», потребуют оставить все как есть, мол, от добра - добра не ищут, но… нет. Первым сориентировался флотский капитан, а по совместительству исполняющий обязанности командующего Станцией, он официально уведомил Правление корпорации, что флот Империи Атран, в его лице, заинтересован в приобретении нескольких боевых кораблей любых классов. Даже что-то вроде прайса прислал, над которым мы дружно, сначала, посмеялись, а потом всплакнули – начали сбываться худшие пророчества Мака с Ханом, флот к нам пригляделся и решил немного поправить свое положение, хотя бы в одной Системе, за нас счет. Одна надежда, что какому-то там безвестному капитану, реально крупных сумм никто не выделит, даже на покупку боевых кораблей для нужд флота, тем более устаревших. Максимум сподобятся на пару-тройку эсминцев, да и то, это еще под вопросом. А вот от губернатора поступило вполне серьёзное коммерческое предложение, он также предлагает купить у нас несколько боевых кораблей и цену дает вполне адекватную. Вот тут-то мы уже и задумались, кое-что посчитали, прикинули и так, и этак, и решили, что тяжелых кораблей корпорации пока больше не надо, а вот средних не мешало бы приобрести еще пару-тройку штук. Так что, если будут линкоры или тяжелые крейсера, в том числе и тяжелые носители, то это губернатору, если будут эсминцы, корветы и прочие фрегаты, это флотским, а крейсера, среднего и легкого класса, это уже себе родимым, да и то, все будет зависеть от количества и, так сказать, качества.

Если вы считаете нашу корпорацию такой вот патриотичной, а ее Правление сплошь бессребрениками, раз мы согласились на все условия, то вы в очередной раз заблуждаетесь. Я уже не один раз говорил, в Содружестве считать кредиты умеют и прекрасно знают и понимают, что иногда намного выгоднее потерять один кредит, зато заработать тысячу, чем сэкономить этот самый кредит, зато не получить ничего. Продавая флоту корабли по дешёвке, мы, во-первых, получаем плюс к рейтингу, как самой корпорации, так и персонально, как ее Правление, во-вторых, Станция, та самая боевая Станция, на которую у нас хода нет, а вот передав корабли флоту, в лице командующего этой самой Станцией, мы получаем «отметку лояльности». Что это такое и с чем это едят? Это значит, что мы становимся для флота, как бы, своими, а это значит, что в случае чего, мы и корабли сможем подогнать к Станции, и воспользоваться ее ремонтными и восстановительными мощностями, да и склады для нас, хоть частично, но откроют, а это, на минуточку, оборудование и комплектующие седьмого-восьмого поколения. Ну и, в-третьих, после войны нам это все обязательно зачтется, и когда начнется полномасштабное перевооружение флота, о нас не забудут и слегка подвинут в «очереди» на ништяки вперед. Примерно о же самое и с желанием губернатора, плюс еще одно… Если вдруг, сбудутся самые черные прогнозы и война доберется и до Системы Андары, то встречать врага будем не только мы одни, но и корабли Системного Правительства, те самые, что мы им, может быть, передадим. А это значит, что нам не придется тратится на обслуживание, содержание и подготовку этих кораблей и экипажей для них. Выгода, конечно же, минимальная, но она есть, да и нам нет никакого смысла раздувать корпоративную эскадру, иначе она начнет сжирать наши ресурсы с пулеметной скоростью, а найти найм для такого крупного соединения, в мирное время, очень и очень трудно, мы уже сейчас, по своему материально-техническому обеспечению, оказались где-то, если не в первой десятке, то в первой полусотни среди наемных отрядов Империи. А это значит, что придется нам потом, или дробить отряд, или продавать часть кораблей, потому как участвовать в корпоративных войнах, и рисковать своей жизнью за чужие интересы, желающих мало. Сейчас, пока идет война, пока Империя оплачивает нам все расходы, чем мы сильнее, тем лучше, и нам и Империи, а вот потом…

Вот так вот, желание заполучить еще один, ограниченно-боевой корабль, вылилось в целую войсковую операцию, с кораблями прикрытия, с заключением договоров и контрактов. А еще через две недели, наш небольшой конвой отправился в путь-дорогу. На месте мы были через восемнадцать дней. Могли бы и раньше, но нас сильно тормозил мобильный док, каждый третий прыжок был «лишний» и нам приходилось его совершать только из-за него. И ладно бы только это, после каждого прыжка наша миниэскадра замирала на восемь-десять часов, в ожидании пока эта тихоходная громадина разгонится и наберет необходимую скорость. А вот о безопасности мобильного дока мы сильно не переживали, два эсминца всегда находились с ним, точнее в нем, хотя это и увеличивало время разгона минут на сорок, но так было и спокойнее, и безопаснее, а два эсминца вполне были способны обеспечить сохранность нашего дорогостоящего имущества, пока два отставших крейсера не присоединятся к ним. В общем, добрались мы без происшествий… и Слава Богам.

Во время перелета, Зум со своими «хорошо соображающими ребятами» разработал целую «мародерно-восстановительную» операцию. По их задумке, полного восстановления кораблей мы на месте не производим. Для себя, для корпорации – да, для того и тащили с собой мобильный док, в котором любой корабль до среднего класса включительно можно разобрать и собрать полностью, а вот корабли, предназначенные для Станции и губернатора, восстанавливаем только по минимуму. Все равно, сразу по возвращению в Систему Андары, все эти корабли встанут на ремонтные верфи и в доки, где с ними будут работать высококлассные инженеры. Да нам об этом прямо было сказано, мол, главное корпус, да чтобы силовой набор был несильно поврежден, двигатели, да основной калибр и ИскИны, а все остальные системы не столь уж и важно, будут – хорошо, не будет… тоже не плохо, но на цену кораблей это уже не влияет.

Сутки после перелета все отдыхали и готовились, как будто ненаотдыхались пока летели и не успели приготовиться, но… традиция, ее мамам. Номинально, нашу экспедицию возглавляет Зум, но он мне прямо сказал, что в мои дела лезть не собирается, опыта у него в этом деле нет никакого, главное, чтобы толк был и чтобы я немного прислушивался к его «ребятам» и к его мнению, а так я могу делать все, что захочу. Поэтому, едва выйдя из гиперпространства, наш небольшой караван, по большой дуге обойдя основное кладбище кораблей, начал смещаться в сторону, где еще совсем недавно находились флагманы двух флотов. Вектор движения был известен, более-менее безопасен, а наиболее интересные корабли давно помечены и промаркированы. В этот раз с местом базирования нам заморачиваться необходимости уже не было, мобильный док был способен вместить нас всех, и еще бы место осталось.

После того, как мы наконец-то забазировались, а наши техники разлетелись кто куда, действую по ранее согласованному плану, ко мне в гости напросился Зум. Отказать я, как вы понимаете, не мог, так что, пришлось в скором темпе пробежаться по моему крейсеру, проверяя и убирая в сумку все то, что не соответствовало бы моменту. А такового нашлось немало, особенно всяких мелочей, к которым я уже давным-давно привык, но которые смотрелись именно здесь и сейчас явно инородно. В принципе, чего-то подобного я уже давно ожидал, поэтому сильно и не злоупотреблял, модернизирую свой крейсер. Надеюсь полноценной экскурсии по кораблю Зум не потребует, чего он тут не видел. И я оказался прав. Едва выйдя из пришвартовавшегося бота, бывший адмирал потянул меня в кают-компанию, ему даже рубка была не интересна.

- А я и не знал, что в нашей дыре можно найти аграфское вино! – довольно щурясь и потягивая эльфийское вино из иного Мира сказал Зум.

- Ну, кто ищет – тот всегда найдет.

- Ну да, ну да, с твоими-то доходами.

- Не прибедняйтесь, адмирал!

- Да ладно, какой я тебе адмирал. Ты что, думаешь, что все у кого на погонах сияют или сияли Звезды водил в бой армады космических кораблей?! Да я даже эсминцем командовать не возьмусь. Серж, я тыловик! Всю свою службу я провел на базах и станциях, как вышел из Академии Тыла Флота в звании лейтенанта, так и занимался всю жизнь поставками, договорами, контрактами и прочей дребеденью. – если честно, то для меня это было сюрпризом. А-то думал, что Зум «старый космический волк», а он оказался «крысой тыловой». Н-да, нежданчик. – Чего скривился, мусорщик? Думаешь это так просто, просчитать и обеспечить целый флот, а то и не один, всем необходимым на несколько месяцев перелета, да еще в условиях войны?

- Да нет, не думаю… - смутился я вспомнив, сколько битв и войн было проиграно из-за слабой логистики или воровстваинтендантов.

- Ага, и правда не думаешь, вон, покраснел как девочка. Ладно, к делу. Вот скажи мне, Серж, какая голубая мечта у любого мусорщика, нашедшего подобное кладбище кораблей?

- Найти почти целый корабль инженерной поддержки! – почти не задумываясь ответил я.

- Ну, наверное, ты прав… Каждый молодой и неопытный мусорщик мечтает именно об этом. А о чем мечтает старый и опытный? Думай Серж, думай, не разочаровывай меня… - и я задумался, тем более, что что-то крутится в голове, что-то этакое… Ладно, адмирал, тыловик, всю свою жизнь занимался снабжением и логистикой, теперь торговец и не из последних, занимается обеспечением нашей корпорации… Вот оно! Обеспечение!

- Судно обеспечения!

- Браво, молодой человек, браво! Вот только не «судно», а СУДА… Серж, здесь же не просто два флота схлестнулись, тут две ударные флотские группировки не смогли разминуться. Здесь таких судов было не одно, и не два, и даже не три, и не четыре. Тут их как минимум десяток. Пусть половина из них уничтожена полностью, вместе со всем своим содержимым, пусть вторая половина расстреляна в полный хлам, но… их содержимое все еще ждет, все еще лежит где-то там в дырявых трюмах… новенькое, ни разу неюзаное, в заводской упаковке… Ты понимаешь, о чем и к чему я это говорю?

- Понимаю… надо поискать такие суда. Вот только как это сделать, как во всей этой мешанине их найти-то?!

- В мешанине ты их не найдешь. Их надо искать где-то на краю Системы, возможно среди астероидов. Эти суда, хоть и считаются боевыми, но практически безоружны, правда щиты у них… линкоры могут позавидовать. О тебе в корпорации, да что там в корпорации, во всей Системе уже легенды ходят. О тебе и о твоей феноменальной удаче. В общем думай, считай, прикидывай. Кстати, где-то недалеко от судов обеспечения могут находиться и госпитальные, и, так тобой горячо любимые, суда инженерной поддержки, да и вообще, все небоевые суда, которых в любом флоте до четверти состава. Задачу понял?

- Понял…

- Ага, вижу что понял. Ну работай, думай, считай и прикидывай. Корабль у тебя есть, молодежь и без тебя неплохо справится, тем более, что половину работы ты уже и так сделал, еще раньше. А я к себе, тоже уже пора приниматься за работу.

Зум улетел, а я задумался. Бывший адмирал был прав, что-то такое крутится в голове, вертится, но никак в связную мысль не оформится. Что-то было, какая-то информация, от которой я отмахнулся, переключившись на совершенно другую, которая показалась мне более интересной, мне… или не мне… Ну точно, Кира! Кира и ее загадочный «невидимый» корабль. Так, вспоминаем, что она тогда говорила… Несколько десятков в хлам разбитых кораблей, нет не то, загадочный кораблик, с которым она чуть ли не столкнулась… нет, тоже не то. Вот оно, большая группа кораблей, почти на самом пределе чувствительности активных сканеров бота, сильно в стороне от основного места действия. Почему Кира не посмотрела что там? Ага, во-первых, далеко, на боте месяц добираться, а то и больше, так, а, во-вторых, отметки живых кораблей… почти живых и огромное количество космического мусора. Кира девочка благоразумная и на беззащитном боте туда бы не полезла.

Посреди кают-компании появилась голограмма Системы, в которой мы сейчас находимся. Короткая команда ИскИну и на ней начинают появляться все разведанные корабли и их остовы. Сейчас на ИскИн моего крейсера стекается вся информация со всех наших кораблей и судов, а также данные с моего бота и бота Киры, которыми она со мной в свое время поделилась, молодец девочка, не жадная. Так, вот отметка «странного корабля», а вот и отметки кораблей на самом краю Системы, почти в плотную к Поясу Койпера. И тут Кира не ошиблась, как минимум десяток отметок живых кораблей и почти столько же мертвых.

- ИскИн, связь с крейсером «Илист». – так в корпорации назвали крейсер поддержки. Через пару минут на экране появился Зум.

- Быстро ты, Серж. Неужели уже есть идеи?

- Есть. Вот решил одну проверить. Ты как, со мной, или я один смотаюсь?

- А знаешь что, Серж… я с тобой. Если это то, что мы ищем, то старый интендант тебе может пригодиться. Жди, уже вылетаю. У тебя на борту место для еще пары ботов и пяти-шести человек найдётся? Хочу кое-кого с собой захватить.

- Найдется. Правда боты придется брать на внешнюю подвеску. Еще один на полетную палубу войдет, а два никак.

Трое суток легкий крейсер пробирался по захламленной Системе. Можно было и быстрее, но преодолеть почти девять световых часов на маршевых двигателях, на двадцати процентной мощности, это тоже очень быстро. Тем более, что мы ведь не просто летели, мы еще и работали, проводили картографирование Системы, несколько раз вообще останавливались, проверяя тот или иной, показавшийся нам интересным корабль. Можно было бы конечно и плюнуть на все и совершить внутрисистемный прыжок, но… это мягко говоря не рекомендуется, потому как в Содружестве и в Империи, в частности, это не практикуется. Нет, совершенно невозможным это не считается, просто… мощности здешних ИскИнов, для расчета такого прыжка, явно недостаточно. Мой-то ИскИн, производства джоре, опережающий местные поделки на десяток, как минимум, поколений, рассчитает такую операцию в лет, но зачем светить свои возможности, на корабле собрались совсем неглупые разумные и их такие мои действия обязательно заинтересуют, начнутся вопросы, что и как, а там и подозрения. В общем, я-то по сути, никуда не тороплюсь, трое суток, так трое, надо будет и на пять могу растянуть, и на десять. Лишь бы толк от всего этого был.

А то, что толк будет, стало ясно достаточно быстро. Один «из ребят» Зума, занявший в рубке место офицера связи, вдруг встрепенулся и доложил.

- Получаю запрос на идентификацию от тяжелого крейсера прорыва «Стигма», Империи Атран!

- Подожди ка, сынок! – влез Зум, - Перед отправкой наших кодов идентификации, передай вот это…

- Есть опознание! Получаю вектор движения и стыковки.

- Серж, стыкуемся с крейсером.

- Зум, а ты не хочешь мне сказать, что все это значит?

- А чему ты удивляешься?

- Что за код ты сказал передать перед идентификаторами?

- Код спасательной службы флота…

- Ясно. ИскИн, стыкуемся по имеющемуся вектору.

ИскИн тяжелого крейсера провел нашего малыша, наверное, мимо всех сохранившихся средств поражения. ИскИн нашего крейсера постоянно сообщал, что мы на прицеле того или иного орудия, но пока огонь по нам никто не открывал, да и не откроет, скорее всего, все это просто демонстрация, демонстрация решимости, так сказать. Наконец мы подошли к одному из немногих сохранившихся стыковочных шлюзов, точнее к единственному сохранившемуся с этой стороны корабля, хотя скорее всего, противоположная его сторона вообще представляет собой сплошное месиво из металла и пластика, так что, можно смело говорить, что к единственному сохранившемуся на корабле шлюзу. Вблизи стало отчетливо видно, на сколько избит и поврежден крейсер. Ни о каком восстановлении этого, когда-то грозного, корабля, способного на равных противостоять даже линкору, и речи быть не может. Кормы у этого мастодонта практически нет, силовой набор явно поврежден и очень сильно, бронеплиты внешней обшивки зияют огромными проломами и провалами, из всех систем вооружения действуют только средства ближнего боя, хотя нам и их за глаза хватило бы, вздумай крейсер открыть огонь. Одна надежда на щиты, которые на моем легком крейсере стоят с корабля классом выше.

От ИскИна пришло сообщение, что корабль пристыкован, атмосферы за бортом нет, да и температура немногих отлична от абсолютного ноля.

- Ну что, Серж, пойдем, познакомимся с местным ИскИном, выясним у него что тут делают все эти корабли и что это за корабли вообще. А всем остальным часовая готовность. Многого с этой развалюхи уже не снимешь, но кое-что вполне можно. Основное внимание на системы вооружения, реакторы, а их здесь достаточно, генераторы щита, гипердвигатель и… ну, не мне вас учить. Пойдем, Серж.

Наш с Зумом путь до рубки напоминал прогулку на базе металлолома. Какие-то непонятные и не опознаваемые конструкции, рваные листы металла и крошащийся под ногами пластик, грозди свисающих жгутов и кабелей, разорванные энерговоды и линии связи. В общем, вполне себе постапокалипсическая картина. А вот бронекапсула рубки почти не пострадала, если не считать поведённой и покорёженной бронестворки на входе и следов пожара внутри.

- ИскИн, прими личный идентификационный код. – прямо с порога заявил Зум. Все таки хорошо и удобно, когда с тобой рядом целый адмирал, хоть и в отставке. Тем более, для ИскИна любого из кораблей, находящегося в этой Системе, адмирал-то самый настоящий и его код вполне действующий, хотя… может и не адмиральский.

- Код принят. Майор интендантской службы шестого флота Империи Зум Барет. В связи с отсутствием на борту живых разумных, согласно директиве двенадцать бис три сорок четырнадцать, перехожу во временное подчинение. Какие будут приказы, господин майор?

- Начать процедуру эвакуации, корабль признан непригодным для восстановления в связи повреждениями более шестидесяти процентов.

- Принято. Процедура эвакуации начата. Предварительное время завершения процедуры – три часа.

- ИскИн, какие последние распоряжения ты получил?

- Оборона вспомогательных и поврежденных судов флотской группировки.

- Доклад, какие суда и в каком состоянии находятся под твоей охраной, коды доступа к их ИскИнам.

Доклад ИскИна затянулся почти на десять минут. Всего тут, под его охраной, оказалось двенадцать вспомогательных судов и почти два десятка боевых кораблей, в той или иной степени поврежденных, но ни у одного из них уровень повреждений не превышал двадцати процентов. По сути, все эти корабли были еще вполне боеспособны. Я удивленно глянул на Зума, тот только отмахнулся.

- Все как обычно, согласно Устава. Корабль с таким уровнем повреждений признается ограничено годным и выводится из боя для ремонта и обслуживания. Сам ведь слышал, тут шесть судов инженерной поддержки. Экипажи в таких случаях эвакуируются, раненые поступают на госпитальное судно, а сам корабль, под управление ИскИна идет на ремонт. Вот они все здесь и собрались. Скорее всего, это самые первые пострадавшие, еще в самом начале боя корабли, потом уже на такие повреждения никто внимания не обращает, подтверждением тому служит этот вот корабль. Скорее всего, где-то уже в середине сражения сюда прорвалось несколько амарских кораблей и устроивших геноцид нашим вспомогачам. Наши отреагировали, попытались прикрыть. Сам видел, сколько разбитых кораблей вокруг. Я думаю, надо вызывать сюда всех наших, работы тут не просто много, а очень много.

- Согласен. Куда сейчас?

- Я думаю надо посетить одно из госпитальных судов, оценить, так сказать, фронт работ и степень их реального повреждения. Потом уже займемся и всеми остальными. Согласен?

- Абсолютно. Только я бы послал пару техников и на инженерные суда, они в работе могут нам очень хорошо пригодиться.

- Тоже верно. Ну, это твои люди, вот ты ими и командуй. Ты только скажи когда они полетят, я с ними и своих отправлю, пусть посмотрят, приценятся… ну, ты понял.

Датчики скафандра четко передают металлический звук шагов по коридору усыпанному тонким слоем кристалликов воды и кислорода. Тусклое, едва-едва прогоняющее мрак на пару шагов впереди, освещение. На борту среднего госпитального судна Империи Атран «Алузия», температура совсем немногим отличается от забортной. Система жизнеобеспечения тут дышит на ладан, поэтому ни гравитации, ни тепла и, уж тем более, атмосферы нет. То тут, то там виднеются давным-давно замершие ремонтные и технические дроиды, заряд в их батареях давно иссяк, и они застыли молчаливыми памятниками человеческой глупости и жадности. С трудом открыв гермодвери, мы с Зумом вошли в большой зал, заставленный медкапсулами. Уже почти привычно, для нас этот зал уже третий, я счищаю с небольшого информационного экрана толстый слой изморози. Читаю, имя, фамилия, воинская специальность, звание, корабль приписки, состояние. Большинство этих медкапсул уже давно выработали свой ресурс и отключились, но попадаются и вот такие вот, примерно каждая четвертая медкапсула еще тревожно помигивает красным огоньком, в лучшем случае желтым, но таких совсем мало и нет таких, на которых горел бы успокаивающий зеленый.

- Зум, как же так?! Ответь, ведь ты хоть и бумажный, но адмирал! Сколько здесь таких залов, шесть? И в каждом по три сотни медкапсул, тысяча восемьсот разумных, ваших товарищей, тех кто прикрыл вас, встал на пути врага! А вы… вы их бросили умирать! И не в бою, а вот так вот, медленно подыхать в высокотехнологичных гробах! Сколько вы там говорили прошло со дня той битвы? Почти семьдесят лет? И что, за все эти годы Империя так и не нашла возможности отправить сюда пару-тройку кораблей?!

- Отправляли, Сергар, отправляли! Не сразу, конечно, но отправляли! Эвакуировали почти пять тысяч человек, всех кого смогли снять с разбитых кораблей, кого подобрали в спаскапсулах…

- Но бросили тех, кого посчитали накладным лечить?! Здесь четыре таких судна, итого семь с лишним тысяч человек! Вдумайся в эти слова семь тысяч человек, ваших людей, которых вы хладнокровно оставили умирать! Да за семьдесят лет всю эту Систему можно было бы по камушку перебрать!

- Не забывай, здесь до сих пор есть живые корабли, а тогда их было намного больше и не все они наши, есть и амарские!

- И что?! Амарцам что, не нужны специалисты? С ними вообще нельзя договориться и провести совместную спасательную операцию?!

- И дать врагу тех самых специалистов!?

- Нет, лучше своих угробить!

- Да, иногда это лучший выход… это политика, Серж.

- Нет, адмирал, это не политика, это низость и подлость! А про политику ты вот им расскажи, тем кто ждал помощи от СВОИХ! Ждал и не дождался! А теперь подумай и скажи, как ты будешь смотреть в глаза тем, кто выжил?

- Серж, я открою тебе одну маленькую тайну… здесь никто не выжил. Ты понял, никто?!

- Адмирал, а не пошел бы ты!

- Заткнись, щенок! Заткнись и слушай меня внимательно! Мы никого не нашли! Хочешь их спасать – спасай, но еще десять лет они не должны появиться на территории Империи! Иначе… иначе нас просто уничтожат, раздавят… астероиды покажутся нам раем небесным. Есть люди, разумные, которые поставили свои подписи под протоколом об окончании спасательных работ, они получили за это огромные деньги, списали уйму оборудования. Теперь они сидят высоко, очень высоко и не какой-то заштатной корпорации мусорщиков с ними тягаться. Это еще не все, каждый из этих людей до сих пор числится в штатах флота и будет там числится еще десять лет, так положено. Восемьдесят лет, только после этого пропавший без вести признается погибшим и только после этого теряет право на денежное довольствие, пенсионные отчисления и еще десятки самых разных выплат. Сейчас, каждый из этих людей, потенциальный миллионер, на их счета ежемесячно поступают кредиты, причем как военнослужащим принимающим участие в боевых действиях. Все эти счета уже давно поделены и расписаны, кому, куда и сколько. Для Империи это гроши, а для отдельно взятых разумных, это огромные, гигантские деньги и они не позволят их у себя забрать. Ты все понял, мальчишка?!

- А мне насрать!

- Я тебе запрещаю!

- Жене своей будешь запрещать!

- Видят Боги, я не хотел. Прости, сынок, но так будет лучше, лучше для нас всех. – я и не заметил, когда в руке у Зума появился офицерский лазерный пистолет. Я был в инженерном скафандре, по идее, он должен выдержать несколько прямых попаданий из такого вот оружия, но ствол глядел прямо мне в лицо, забрало шлема не выдержит…

Прав, прав старик, мальчишка и дурак, и плевать сколько реально мне лет, расслабился, посчитал себя в безопасности, среди своих. Думал, что круче вареных яиц и выше Эвереста, ну еще бы, маг, метаморф, в моем распоряжении достижения как минимум трех цивилизаций, заметно обогнавших местную… и вот он итог. Ну и где вся твоя магия, что ты можешь сделать за эти доли мгновения, пока палец нажимает на кнопку? Ничего! Для любого плетения, трезы, или простейшей руны, нужно время, совсем немного, чуть больше чем сотая доля секунды, но именно этого времени мне никто и не собирается давать. Я еще попытался успеть, отбросить если не адмирала, то хотя бы его руку, сбить ему прицел, но… Вспышка, затем еще одна и еще, и еще, еще… Я жив?!

Стоящий передо мной человек, все жмет и жмет на кнопку, короткие лазерные импульсы бьют мне прямо в забрало, но не доходя до него нескольких сантиметров, растекаются по невидимой защите, заключившей меня в сияющий кокон. А в голове звучит давно уже забытый голос:

- Внимание, опасность, нападение! Принять ответные меры? – мой старый техномагический ИскИн, тот самый, куда Куколка встроила пространственный карман, а перед этим силовой щит, тот самый, который я вынес с древней Станции предков сполотов, тот самый, который уже давно стал моей неотъемлемой частью, но который я воспринимал только как еще одно вместилище для всякого-разного. А он все это время оставался на страже, берег и защищал меня. Сквозь шёпот ИскИна я разобрал истеричный крик бывшего адмирала-интенданта:

- Да сдохни ты, сдохни! – сам того не ожидая, я рассмеялся. Истерично, до слез.

Кое-как отсмеявшись и сморгнув слезы, я осмотрелся, с немалым удивлением разглядев, распластанного как морская звезда, по стене бывшего адмирала. А потом я сделал то, чего доселе никогда не совершал. Собрав ментальную энергию, создал из нее нечто похожее на копье и вломился в мозг Зума. Само-собой, что никакой, даже самой плохонькой ментальной защиты я у него не обнаружил. Поток информации обрушился на меня, да так, что я аж крякнул от неожиданности. Мысли, воспоминания этого разумного постепенно начали выстраиваться в стройную картину. Перед моим сознанием летели дни, месяцы, годы, вся жизнь этого, вообще-то никчемного, человека пролетела передо мной. Нет, я не проживал все эти годы вместе с ним, я как бы наблюдал за всем со стороны и чем дольше, тем противнее мне было. Больше века этот, с позволения сказать, человек жил двойной жизнью, постоянно нося маску. Ничего святого, никаких ценностей, моральных или этических, ничего, кроме… Его Величества Кредита. Он продавал, предавал, воровал и убивал, унижался и лебезил, уничтожить или нет, того или иного разумного, зависело только от одного, принесет это ему прибыль или нет. А ведь говоря мне о высоко сидящих разумных, он ничуть не врал, более того, он прекрасно знал тех, о ком говорит, говоря, что счета этих несчастных, умирающих в металлопластиковых гробах, давно уже поделены и только ждут, когда их присвоят, он говорил чистую правду, вот только он почему-то забыл упомянуть, что немалая часть этих счетов уже десятилетия принадлежит ему. Три раза, три раза флот посылал в эту Систему поисково-спасательные экспедиции и все три раза бывший адмирал, а в то время майор, а потом и полковник, был в их штатах и не на самых мелких должностях. Теперь я знал об этом существе все, все что хотел и все, что не хотел. Он ведь и с нашей корпорацией связался исключительно ради наживы, ну, не мог он вынести того, что огромные суммы проходят мимо него, он ведь и помощников подобрал себе соответствующих, мало чем от него отличающихся, разве что возрастом и запросами.

- Ну и что же мне с тобой делать? – задумчиво пробормотал я глядя как за забралом шлема на меня таращатся абсолютно бессмысленные глаза. Да, я перестарался, хотя ни о чем и не жалею, бывший адмирал спятил и в таком состоянии его оставлять никак нельзя, спецы из СБ обязательно заинтересуются такой вот метаморфозой и вытянут из его нейросети много для себя интересного. Пришлось еще и нейросеть взламывать, ну, тут какой-никакой опыт у меня уже был, пусть мне раньше и не приходилось делать ничего подобного, но как ломать ИскИны я уже знал. Нейросеть джоре легко преодолела все системы защиты. Мне осталось только стереть последние минуты, до того момента, как адмирал начал меня стращать и требовать. А потом легкий ментальный посыл, и старое сердце просто остановилось. Скаф начал реанимационные мероприятия, аптечка словно пулемет впрыскивала в кровь лекарства, но если маг не хочет, то уже ничего не поможет. В этот же момент на крейсер ушел сигнал тревоги, я не препятствовал, знал, что меддроиду добираться до нас минут пять, потом еще столько же обратно, потом ещё пара минут уйдет на то, чтобы поместить тело бывшего адмирала в реаниматор, итого двенадцать минут. Ну что же, может быть тело и успеют откачать, а вот мозг уже навряд ли, необратимые процессы начнутся минут через семь, накидываем еще пару минут, нет, все равно не успеют.

Меддроид добрался до нас только через восемь минут, а еще через десять минут ИскИн медсекции отчитался, что спасти разумного по имени Зум Барет, не удалось. Я распорядился поместить тело в холодильник и забыл об этом малоприятном эпизоде, передо мной сейчас стоят совсем иные задачи. От моих действий сейчас зависит жизнь нескольких сотен, а может быть и тысяч, людей. Тут же пошла команда, на сворачивание всех техниками всех работ на других судах, необходимо обеспечить госпитальные суда энергией и начать восстановление на них системы жизнеобеспечения.

Глава 6.

Те несколько техников, то были со мной, моментально уловили суть дела, уговаривать отложить денежное дело и заняться спасением выживших в бою, что произошел задолго до их рождения, никого не пришлось. С «Алузией» все было просто, реакторы пристыкованного крейсера могли легко обеспечить госпитальное судно энергией, они даже и не почувствуют возросшую нагрузку, а вот с другими тремя все не так просто. В заначке у нас есть пара мобильных реакторов, но их не хватит даже на один зал с медкапсулами, а их по три на судно. Именно поэтому техники в первую очередь взялись за тестирование энерголиний госпитальных судов и проверку реакторов, а я связался с основной частью нашей экспедиции, нечего им там копаться среди расстрелянных кораблей, когда их и здесь вполне достаточно, причем в куда более приличном состоянии и с намного меньшими повреждениями. Да и восстановить суда инженерной поддержки… это же какое подспорье в работе-то будет. Кораблики эти небольшие, если сравнивать с чисто боевыми, тихоходные, хотя… опять же с чем сравнивать, зато двигатели на них стоят мощные, только чуть-чуть уступая двигателям средних крейсеров, что позволяет этим судам достаточно быстро уходить в гиперпрыжок, а при необходимости и поработать в качестве буксира, мощности хватит и линкор утащить.

Но не все оказалось так просто. Оказывается, за прошедшее время техники уже успели загнать в док какой-то крейсер и приступили к его дефектовке. Мы еще в пути сюда договорились об основных этапах работ и решили, что, раз уж нам некуда спешить, то подойдем к делу основательно, а не станем метаться от одного остова к другому. И в первую очередь мы должны были заняться накоплением комплектующих и запасных модулей, одновременно с этим подыскивая и маркируя корабли, пригодные для восстановления. Признаю, сделано это было не без влияния покойного Зума, я бы в первую очередь занялся восстановлением кораблей, но меня смогли убедить, да я сильно и не сопротивлялся. В общем, срывать всех сразу с места уже было поздно, поэтому с доком остались наши эсминцы и пятеро техников, все остальные, погрузившись в крейсер, выдвинулись к нам. Хотел я отдать приказ на арест людей Зума, да не стал. Предъявить мне им нечего, а то, что людишки они дерьмо, так к делу это не пришьешь. В общем, пока оставил все как было.

Часа через полтора, я как раз разговаривал с техниками, у них возникли определенные трудности, протянуть энерголинии с моего крейсера они смогли, но на этом все их успехи и закончились. Как оказалось, у лечебных залов, где стояли медкапсулы, была своя сеть энергоснабжения, зацикленная на отдельный и очень неплохой, даже по сегодняшним меркам ИскИн, который необходимо взломать, потому как установленные на судне медкапсулы используют отличные, от общепринятых, параметры тока. Так этого мало, еще и система жизнеобеспечения оказалась подключена к отдельному ИскИну и его тоже надо ломать. Вот мы и обсуждали сложившуюся ситуацию, взламывать ИскИны, это долго, как минимум часов шесть уйдет, есть вариант просто их поменять, но имеющиеся у нас «подменные» ИскИны не имеют необходимого софта. Вот в этот момент и пришло сообщение, что меня срочно вызывает на связь крейсер. Раздраженный, я направился в рубку. Ну, а как иначе-то, ведь прямо на моих глазах еще две медкапсулы перестали подавать признаки жизни, световая сигнализация погасла. А это значит, что еще два человека погибли, как будто специально ждали, когда я здесь появлюсь. Нет, умом-то я прекрасно понимаю, что я здесь абсолютно не причём, знаю и понимаю, что сражение состоялось еще тогда, когда я не родился, а если и родился, то под стол ходил, и в прямом и в переносном смысле, а на душе от этого ничуть не легче. Короче, в рубку я вошел злой, раздраженный и совсем не склонный к шуткам.

С экрана связи на меня смотрело властное, но немного уставшее лицо нашего главного экспедиционного медика, Матры Сквоч, дамы, давно уже разменявшей второе столетие, в прошлом майора медицинской службы, а сейчас просто седой и уставшей, подозреваю, что от жизни, женщины.

- Господин Сангре, капитан Флэш сообщил мне, что вы обнаружили несколько старых госпитальных судов, заполненных медкапсулами с находящимися в них военнослужащими Империи. Это так?

- Да, госпожа Сквоч. К сожалению, большая часть медкапсул уже давно вышла из строя, а те, что еще сохранили крохи энергии, теряют их одна за другой, а мы ничего не можем сделать, даже запустить систему жизнеобеспечения на судах, ИскИны не дают. Дроид-взломщик у нас только один, так что… боюсь, что пока мы тут возимся, еще не один десяток медкапсул отключатся.

- Заменить батареи «на горячую», я так понимаю, вы не осмеливаетесь?

- Не в этом дело… батареи нестандартные, имеющиеся у нас источники питания не подходят, ни по размерам, ни по своим характеристикам, ни по контактам.

- Господин Сангре, медкапсулы какой модели установлены на судах?

- Матра, вы что, издеваетесь? Мне вот больше заняться нечем, как выискивать марку и модель медкапсул! Я же говорю, что-то нестандартное, более массивное, какое-то угловатое, ничуть не похожее на современные образцы.

- Сергар, я в курсе, что у вас изучен начальный пакет Баз медтехника, вы что, не можете определить модель медкапсулы не обращаясь к ее мануалу?! Кто вам сертификат-то выдал?!

- Матра, не оскорбляйте меня, нет такой модели в Базах, нет! Да и медтехник я гражданский, с военной техникой не знаком. А, вот, мне подсказывают, медкапсула производства «Императорского Центра Высоких технологий», что за идиотское название, модель МГК 75-13.

- МГК? Странно… нет, не помню, что-то крутится в голове… Что!? МГК?! Немедленно прекратите все работы, не вздумайте запускать систему жизнеобеспечения и ни в коем случае не подавайте питание на капсулы! Дождитесь меня!

- Доктор, вы в своем уме? – устало спросил я.

- Я – в своем! Это не просто медкапсулы, это гибернационные медкапсулы. Можете запитать те капсулы, на которых горит зеленый сигнал, остальные не трогайте, прилетим я все вам объясню.

- Матра, вы же понимаете, что наш разговор пишется и не только ИскИном, но еще и на нейросеть…

- Все я понимаю, прекрасно понимаю не надо считать меня за малолетнюю дурочку, или выжившую из ума старуху. Я медик с более чем вековым стажем и знаю что говорю!

- Хорошо, доктор, я сделаю так, как вы сказали. На два часа я приостановлю работы, большего не просите, или рассказывайте все и прямо сейчас. – на минуту женщина задумалась, а потом нехотя сказала.

- Нет, я не уверена, что с этих разработок сняли гриф секретности, а я могу и ошибаться… Знаете, господин Сангре, попасть на астероиды, в моем возрасте…

По моим прикидкам, до появления крейсера с доктором в этом секторе пространства, должно было пройти часа полтора, очень уж запутанный и сложный коридор я им предложил, но уже через сорок минут средний крейсер был отчетливо виден на пассивных сканерах ближнего радиуса действия. Не знаю, как Матра смогла воздействовать на капитана Флеша, но он явно перекрыл все рекорды по перелетам в Системах с сложной навигацией. А еще через пятнадцать минут на полетную палубу моего легкого крейсера заходил бот с Матрой Сквоч на борту.

Ранее, с этой воинственной дамой я дел не имел и не сталкивался, только ознакомился с общей информацией, когда согласился стать номинальным руководителем этой экспедиции. Поэтому, сейчас с определенным интересом разглядывал сидящую напротив меня, наверное, все же, леди. Высокая, почти под метр девяносто ростом, что-то мне подсказывает, что довольно сильная физически, по крайней мере, стальной лом, я так думаю, без труда завяжет в узел, но при этом нет в ней той монументальности, что присуща флотским и армейским модификантам. Встреть я ее лет семьдесят-восемьдесят назад, то даже посчитал бы, наверное, существом нежным и утонченным, может быть даже изысканным. Тонкие, строгие черты лица, пропорциональная фигура, короткие, согласно Устава, седые волосы, ничуть ее не портили, а сеть тонких морщин на лице и руках вызывали чувство чего-то потерянного и какого-то домашнего уюта, что ли. Только глаза, глаза выдавали, что передо мной сидит не «добрая старушка», а самая натуральная ведьма, властная, жесткая, а временами даже и жестокая. Я знаю, что за плечами этой «старушки-божий одуванчик», три войны, два пролонга и как минимум десяток тяжелых ранений, служба в Силах планетарной обороны одной из периферийных Систем, затем служба во флоте, а последние лет двадцать перед отставкой в СБ Империи. Этот момент ее жизни освещен в ее личном деле меньше всего, зато теперь, всего из пары оброненных ею фраз, становится ясно, что служила она далеко не рядовым медиком. Вот я и приготовился внимательно слушать эту женщину, ожидая интересного и захватывающего рассказа.

- Почему вы так странно на меня смотрите, госпожа Сквоч?

- Вы знаете, Серж… Вы не против, что я так к вам обращаюсь? А вы можете просто говорить Матра…

- Нет, не против, Матра.

- Так вот, Серж, смотрю я на вас и лишний разубеждаюсь, что Хан, как был, так и остался прекрасным знатоком человеческих душ. В свое время о его способности находить брильянты в куче отбросов, ходили легенды…

- Вы пытаетесь мне льстить, Матра? Так уверяю вас, не стоит. Давайте перейдем сразу к делу. Я хочу знать, из-за чего я приказал прекратить спасательные работы.

- Я так понимаю, что говорить о том, что появление людей, проведших в медкапсулах почти семь десятков лет, на территории Империи может негативно отразиться не только на вас, но и на всей вашей корпорации, не стоит?

- Вы правильно понимаете, тем более, что меня уже неплохо просветили по этому вопросу, жаль, что «просветитель» так легко отделался и лишил меня возможности поднять волну в средствах массовой информации и привлечь его к ответу через суд.

- Наоборот, для вас это очень даже хорошо и как никогда вовремя. Ну а ко мне, просто опираясь на мое Слово и запись под протокол, вы тоже не прислушаетесь? Не поверите, что самым лучшим решением будет просто доставить эти капсулы в Империю и сдать их СБ?

- Я опираюсь на свои знания, а они говорят, что я должен предпринять все возможные меры по спасению этих разумных. Причем, знания как медицинские, так и из области юриспруденции…

- Хорошо. Вы, Серж, производите впечатление здравомыслящего человека, не склонного к спонтанным действиям, поэтому я немного приоткрою перед вами покров этой тайны. Вы ведь выходец из э-э-э-э Мира отстающего в развитии…

- Да ладно вам, говорите уж как есть, да, я из дикого Мира, я дикарь.

- Ну, судя по ому, чего вы смогли добиться в столь короткий срок… вы очень развитый «дикарь», даже чересчур. Но не в этом дело. Просто многие переселенцы из Миров, отстающих в развитии, попадая в Империю, считают что вытянули счастливый билет и попали в «землю обетованную», думают, что находятся на самом острие научно-технического прогресса. Так вот, вынуждена вас разочаровать, хотя внешне все именно так и выглядит, мощный флот, сильная армия, огромная территория, быстро развивающиеся технологии. Внешне Империя Атран и на самом деле смотрится как один из столпов Содружества…

- А на самом деле?

- А на самом деле Империя не входит даже в третий пул государств Содружества. Я бы ее поставила где-то между десятым и пятнадцатым местом. Известно, как минимум, десяток государств, входящих и не входящих в Содружество, которые превосходят Атран по всем параметрам, разве что… кроме территорий. Эти государства давно уже поделили все сферы высокотехнологичного производства. Кто-то специализируется на медицинском оборудовании, кто-то в конструировании двигателей, всех марок и типов, кто-то посвятил себя системам вооружения, а кто-то намного опередил всех в создании ИскИнов. Именно эти государства, тысячи лет назад, и организовали Содружество. Кстати, известные вам аграфы когда-то давно, входили в их число, но потом предпочли идти своей дорогой, хотя и сохранили с Содружеством очень крепкие и многосторонние связи. Та вот, Империя всегда тяготилась своим положением «третьего Мира» и пыталась, да и пытается как-то переломить эту ситуацию. В ход идет все, от банальных краж технологий, до промышленного шпионажа шантажа и убийств. Наши визави ничем не отличаются от нас и тоже используют весь арсенал доступных им средств и возможностей, не брезгуя повторять, а часто и предвосхищать, наши методы.

- Ну, о чем-то подобном я и так догадываюсь, без этих ваших откровений. Давайте ближе к делу.

- Хорошо, ближе так ближе… Около века назад, какие-то умные головы, решили немного подвинуть производителей медицинского оборудования и разработать свою линейку медкапсул широкого профиля, объединив в одном и лечебную капсулу, и реаниматор, и хирургический киберкомплекс. Тем более, что шансы были и очень неплохие, несколько крупных корпораций проводили масштабные исследования, были получены первые и очень обнадёживающие результаты. Этим вопросом сразу же заинтересовалось и Имперское СБ и Императорская администрация. Программе был присвоен высший уровень секретности. Я думаю, что в то время не только в этом направлении шли работы, но и в разработке своих, ничем не уступающих самым лучшим образцам ИскИнов, и нейросетей, и двигателей, в первую очередь гипердвигателей. С чего я это взяла? Ходили тогда всякие разные слухи, а потом на флот начали поступать новые модели тех самых ИскИнов, без какой либо маркировки, без документации от производителя. Все тогда решили, что Империя получила выход на одно из производств Центральных Миров, и ИскИны идут контрабандой. Хотя бродили и совсем уж невероятные слухи, что в руки СБ и ГРУ Империи попали образцы технологий, то ли Древних, то ли самих Предтеч. Да и вообще, в то время ходило столько самых разных слухов, что докопаться до истины, ни тогда, ни, тем более, сейчас, уже никто не сможет. Я все же склоняюсь к тому, что нашим инженерам и ученым удалось чего-то добиться, а все остальное это не более чем дымовая завеса для отвода глаз. Мою теорию подтверждает то, что лет через двадцать, после начала крупномасштабных исследований, после того как на флот начали поступать первые образцы, среди ученых, инженеров и управленцев многих корпораций Империи, в той или иной степени связанных с новыми разработками, прокатилась волна несчастных случаев, случайных убийств, необъяснимых смертей. Начали происходить диверсии и теракты в лабораториях, институтах, производствах и складах. В принципе, довольно привычная и легко объяснимая картина, но раньше никто не рисковал связываться с государством и одного только взгляда со стороны СБ хватало, чтобы самая ожесточенная корпоративная война мгновенно стихала, в то же время, все происходило с точностью до наоборот, казалось, что интерес СБ и флота только подогревает изобретательность противоборствующей стороны, при этом не давая ни малейшего шанса зацепиться, определиться с противником. Короче, постепенно все эти программы в Империи были свернуты, результаты исследований куда-то исчезли, из обращения начали изыматься опытные образцы. Но кое-что изъять не успели. Несколько дальних разведчиков ушли в глубокий поиск и сгинули, какие-то корабли погибли, что-то успели списать как поврежденное, ушлые тыловики.

- Ну, это всеконечно очень интересно, но при чем тут раненые в бою более семидесяти лет назад?

- Да не в них дело! Все дело в тех медкапсулах, в которых они сейчас находятся. МГК 75-13, это единственный образец тех самых разработок, который начал производиться массово. Эти медкапсулы называли «капсулой последнего шанса». По своим характеристикам они значительно уступали лучшим образцам Содружества, зато у них было одно неоспоримое преимущество – в них, в каком бы состоянии не поступил пострадавший, он не мог умереть. Есть энергия или нет, есть картриджи или нет, неважно – ИскИн капсулы сам примет решение и проведет все процедуры по гибернации пациента…

- Матра, вы хотите сказать, что все эти люди на этих судах живы? Просто надо вывести их состояния гибернации?

- Да. К сожалению, стазис Древних нам не доступен, поэтому пошли вот по такому вот пути. Нои здесь не все так просто… на любое внешнее вмешательство в работу капсулы, ее ИскИн отреагирует только одним способом – прервет процесс гибернации. В девяносто девяти случаях из ста, это означает смерть пациента. Световая индикация на панели управления, это не сигнал об уровне заряда батареи или наличия питания от реактора, как вы привыкли, а уровень гибернации и состояния пациента. Зеленый – процесс гибернации полностью завершен, пациент здоров. Желтый – процесс завершен, но пациент в искусственной медикаментозной коме. Красный – процесс гибернации успешно завершен, восстановление пациента не завершено, не хватает регенерационных ресурсов. Нет сигнала – процесс гибернации завершен, восстановление пациента не завершено, идет процесс накопления регенерационного ресурса.

- Накопление регенерационного ресурса организма? Разве это возможно? Прямо на моих глазах, на нескольких капсулах красный сигнал потух. Что это значит?

- А вот этого я вам сказать не могу, просто потому, что не знаю. Мне известно только, что эти капсулы, если не управляются на прямую специалистами, работают очень медленно и могут восстанавливать пострадавшего годами, при этом не требуя никаких расходников, никаких картриджей, никаких лекарств или веществ, даже внешние источники энергии им не нужны. Они просто восстанавливают пациента и все. А на счет регенерационных ресурсов… так накапливается не ресурсы организма, а самой капсулы.

- На этом судне нет ни одной капсулы с зеленым сигналом, значит за все эти годы ваши хваленые капсулы так никого и не смогли восстановить полностью?

- Скорее всего перед ними и не ставилось такой задачи. В бою не до полного восстановления, главное, чтобы военнослужащий мог выполнить поставленную перед ним боевую задачу, а лечиться и восстанавливаться до идеального состояния будем потом… после победы.

- Жестко, но… вполне рационально.

- Я ответила на все ваши вопросы?

- Конечно же нет! Вопросов у меня еще море, но это уже чуть позже. Итак, подведем итог, вмешиваться в работу этих ваших капсул нельзя, это может привести к гибели находящихся в них людей. Система жизнеобеспечения судов, каким-то диким образом подключена к ИскИну, управляющему капсулами, или наоборот, ИскИн подключен к системе жизнеобеспечения, он же ею, по сути, и управляет. Так?

- Да. Взлом ИскИна нарушит его работу, в результате разумные погибнут.

- Но ведь это глупость, полнейший идиотизм!

- Нет, это один из недостатков работы этих капсул. Вы же заметили, что система жизнеобеспечения все же работает, просто по непонятной вам программе.

- Микроклимат?

- Что-то вроде того. Плюс защита оборудования и людей от посягательств противника.

- Ну, а как же экипаж, медперсонал?

- Так в жилых и командных отсеках судна стоит своя система жизнеобеспечения. Вот она-то скорее всего, давно уже вышла из строя, ее вы вполне можете восстановить. Правда… я очень сомневаюсь, что вы сможете определить, где заканчивается одна система и начинается другая…

- Еще одна мера предосторожности?

- Ну… да, в некотором роде.

Внешне я поддерживал иллюзию легкой заинтересованности и абсолютного спокойствия. Но это внешне, в душе же моей клокотал самый натуральный вулкан. И что самое обидное, винить-то некого только себя. В чем? А в том, что я, похоже, опять вляпался в какие-то политические игрища. У меня даже промелькнула мысль, что, возможно, зря я не прислушался к ныне покойному Зуму. Знай я раньше что тут и как, то скорее всего я бы вообще не полез к этим кораблям, но… знал бы прикуп, жил бы в Сочи. А дело тут вот в чем. Я внимательно наблюдал за Матрой, говорила она в общем-то правду, по крайней мере, сама она так считает, были правда кое-какие нюансы, но не существенные, что-то она знает, но не говорит. Так что, к ней мои терзания относятся мало. Просто во время этого разговора, я наконец-то, удосужился использовать свое плетение сканера-диагноста. И вот что оно мне выдало, госпитальное судно почти полностью цело, повреждены, причем капитально, только двигатели, даже гипердвигатель разрушен, причем не под внешним воздействием, а внутри, вся его начинка превратилась в мусор, хотя, я в этом абсолютно уверен, любые тесты покажут полную его работоспособность. Помимо двигателей были уничтожены все средства обороны и большая часть эмиттеров силового щита. Реакторы просто встали, по исчерпанию рабочего тела, попросту, закончилось топливо. А вот медкапсулы, это что-то с чем-то! Во-первых, каждая медкапсула, установленная на судне, она сама по себе маленький реактор и вырабатывает вполне достаточно энергии для своей работы. Во-вторых, ИскИны здесь, не имеют ничего общего с тем, что известно, не стану говорить за все Содружество, но в Империи – точно, потому как ИскИны здесь… внимание, биологического происхождения и царящая на большей части судна, атмосфера, гравитация, температура и еще пара десятков параметров, предназначены именно для них, установленным на судне медкапсулам абсолютно все равно в каких условиях работать, выброси любую из них в открытый Космос, она и там будет выполнять свои функции, даже через сотни, а то и через тысячи лет. Эти технологии даже превосходят те, что мне уже известны и не стоит говорить, что Разум способен еще и не на такое. Каждое научное открытие на чем-тоосновывается, не бывает спонтанных озарений, предвосхищающих свое время на тысячелетия, на годы, реже на десятилетия, да, бывает, но, чтобы на века… нет, не верю. Так что, здесь на лицо, не прорыв в научной мысли ученых и инженеров Империи, а адаптация чужих, намного более технологичных образцов, под нужды этой самой Империи, а если по простому, то около века назад Империя получила доступ, нет не к технологиям, а к образцам этих самых технологий, намного превосходящим возможности и знания как самой Империи, так и всего Содружества в целом.

Состояние этого госпитального судна говорит о том, что большая часть полученных им повреждений была приобретена не в ходе боя, а в результате диверсии. И я очень сомневаюсь, что на других судах картина будет очень уж сильно отличаться. Открытым остается вопрос, кому это было надо и как он смог все это провернуть. К сожалению, боюсь, что я этого так никогда и не узнаю, но не это меня сейчас больше всего заботит, а что теперь делать. Тащить суда в Империю, это значит… а хрен его знает, что это значит. Могу подставиться, а могу просто проканать за дурачка, нашедшего суда и решившего спасти людей в медкапсулах и не убившего их только в результате вмешательства более опытного и старшего специалиста, знакомого с технологиями, примененными на судах. Рискнуть, или не рискнуть – вот в чем вопрос! И, пожалуй, всё-таки… рискнуть. Конечно, образ недалекого дикаря уже не проканает, а вот маска здравомыслящего и осторожного, прислушивающегося к словам и мнению «старших товарищей», вполне.

- Хорошо, Матра, я вас понял любые работы на борту этих госпитальных судов мы прекращаем, доставим их как есть в Империю, пусть там с ними уже специалисты разбираются. Вы это хотели от меня услышать?

- Да. Спасибо, Серж.

- Да не за что. Меня сейчас больше всего интересует совсем другой вопрос…

- И какой же именно?

- Странно все это…

- Что именно?

- Я пока могу судить только по одному, этому, судну. Двигатели в хлам, средства защиты и обороны тоже, а само судно абсолютно целое… Как так может быть во время боя?

- Я конечно не специалист, но думаю, что здесь на лицо вопиющая безграмотность командующего группировкой. Скорее всего, еще в самом начале сражения, эти суда были оставлены без надлежащего прикрытия, пара-тройка легких кораблей не в счет. С ними легко справились штурмовики амарцев. Потом их конечно же отогнали, но суда уже были нетранспортабельны. К ним направили суда инженерной поддержки, а потом и начали, уже к тем, направлять корабли вышедшие из боя в следствии полученных повреждений. Заодно и пострадавших из экипажей переместили на госпитальные суда. Вот только не учли, что и амарцы не пальцем деланые и что, это может быть своеобразной ловушкой, западней. Подтверждением чему может служить тот самый тяжелый крейсер, что вы взяли под свой контроль первым.

- А зачем амарцам это было нужно?

- Скорее всего они были полностью уверены в своей победе и решили использовать эти суда в качестве суррогата рабского загона. Вы же прекрасно понимаете, что всегда и в любой армии, в первую очередь спасают специалистов и командование. Увы, но простые пилоты, техники и десантники, это всего лишь пушечное мясо.

- Кажется я вас понял… рабы? Высококлассные специалисты – рабы и разумные, способные выплатить за себя огромный выкуп?

- Вы правильно меня поняли. Рабы, которых не надо захватывать силой, которые не окажут сопротивления, которых надо будет всего лишь извлечь из медкапсул, абсолютно здоровых. К счастью, что-то в том сражении пошло не по сценарию амарцев, что-то вмешалось, что-то помешало им… какой-то неучтенный фактор. Жаль, но мы так никогда и не узнаем, что именно это было. Кстати, эту битву до сих пор изучают во всех военных Академиях Содружества, как образец правильных действий со стороны наиболее слабого и как образец того, как не надо действовать, со стороны наиболее сильного, ведь все расчёты, любое моделирование показывает, что наша флотская группа должна была проиграть с разгромным счетом, а получилось так, что противники просто уничтожили друг друга, а те кто выжил, так и не добрался до своих баз.

- Странно, спасшихся не было, а ход сражения известен и даже изучается в Академиях.

- Ну почему же не было, были. Сразу после войны тут очень неплохо покопались и наши спасатели, и амарские, и даже представители Объединенного флота Содружества и СБ Содружества. Так что, выжившие были и очень немало, несколько тысяч разумных с обеих сторон. К сожалению, никого из штабных найти не удалось… пока.

- Пока? Вы считаете, что кто-то может оказаться на этих судах?

- А почему бы и нет? Ведь пришел сюда тот тяжелый крейсер, порядком избитый, но пришел.

- Так вы же говорили, что…

- Я всего лишь высказываю свои предположения. ИскИн крейсера получил приказ на защиту и оборону госпитальных судов, кто-то ведь ему этот приказ отдал, а на его борту, насколько я знаю, тел вы не нашли.

- Да… не нашли. Впрочем, как и на флагмане атранского флота, а те, что там были, на адмиралов и штабных ну никак не тянут… А ведь вы, Матра, вполне можете оказаться правы, есть такая вероятность, что остатки Штаба группировки нашли себе прибежище именно на одном из этих судов, особенно если они были в курсе, на счет возможностей этих ваших медкапсул.

- Думаю, что были…

-Да уж, выжить в одной бойне, проболтаться в космосе семь десятков лет и все ради чего? Ради того, чтобы оказаться на точно такой же войне. – невесело усмехнулся я.

- И не говорите, Серж…

Четыре месяца мы вкалывали как рабы на галерах. Постепенно количество восстановленных кораблей росло и немалую помощь нам в этом оказывали восстановленные суда инженерной поддержки, не только те, которые мы нашли вместе с госпитальными, но и еще пять штук, три из которых были амарскими. Нашли мы и амарские госпитальные суда, которым повезло значительно меньше чем атранским, да оно и немудрено, потому как амарцы использовали для них единую со средними носителями базу, вот и попали те под раздачу на общих основаниях. И надо заметить, что это никого ничуть не волновало, ни о каких конвенциях тут и слыхом не слыхивали и считается, что на поле боя нонкомбатантов нет и быть не может. Поэтому только у меня этот случай и вызвал некоторое неприятие, что, кстати, довольно быстро заметили, а на мои объяснения, что воевать с ранеными и больными, это как-то… низко, только посмеялись и ответили, что враг всегда остается врагом, и это не зависит от того, находится он в рубке боевого звездолета, за штурвалом космического истребителя, или в медкапсуле. В общем, разный менталитет, разный и подход ко многим вопросам и к этому в том числе.

Связь с Системой Андары, точнее с Маком, у нас была, несколько установок гиперсвязи мы демонтировали с разбитых кораблей еще в прошлый раз, да и в этот не обошли столь дорогостоящее оборудование стороной, но мы ею предпочитали не злоупотреблять. Не стоит кричать на полгалактики где мы и чем занимаемся. На самый крайний и непредвиденный случай у нас была своя кодовая таблица, поэтому мы обходились короткими, на три-четыре слова, сообщениями, должными сообщить, что у нас все в порядке. Точно такие же сообщения и нам слали в ответ. Ну а большего и не надо, ведь случись что, ни мы, ни нам никто помочь не сможет, просто тупо не успеет. Считается, что космический бой долгий, но это не так, на самом деле такие сражения редко когда занимают несколько часов, хотя подготовка к нему может длиться сутками и даже неделями. Это как морской бой парусных судов, три-четыре залпа, а перед этим несколько часов маневрирования, прощупывания противника и поиск его слабых мест.

Постепенно формируемая нами эскадра даже превысила ту, что мы оставили «дома». Так мы уже ввели в строй четыре линкора, все амарского производства, восемь тяжелых и семь средних крейсеров и почти два десятка легких, парочку эскортных носителей, полтора десятка эсминцев и три средних носителя. Все это не считая пары госпитальных и пяти инженерных судов. По идее, нам уже бы стоило возвращаться, но все испортила неожиданная находка, один из запущенных нами картографических зондов обнаружил, чуть в стороне от госпитальных судов, большое скопление металла. Высланные в тот сектор разведчики чуть слюнями не подавились, когда докладывали о результатах своего полета. Два, пусть и сильно поврежденных, но вполне подлежащих восстановлению судна обеспечения. Видать экипажи на едва живых двигателях смогли увести их подальше от битвы и спрятать среди астероидов, а мы нашли, ну и как порядочные мусорщики, пройти мимо такого богатства не смогли.

Я не стану рассказывать, какая эпопея разыгралась, пока мы вытаскивали этих гигантов на «чистую воду», скажу только, что это заняло у нас семь дней и стоило нам безвозвратной пери одного инженерного судна и пары эсминцев. А уж сколько нервов, пота и крови… но ничего, справились, сдюжили и вот теперь осваиваем нежданное богатство. Рыщем по корабельному кладбищу, ищем двигатели, способные разогнать эту гору металла для ухода в гиперпрыжок. Наиболее подходящие, хотя и они будут слабоваты, это двигатели линкоров, но вот незадача, именно эти агрегаты в первую очередь и пытаются уничтожить противники, лишив тем самым наиболее крупные корабли свободы маневра и возможности сбежать. Но постепенно искомое находится, демонтируется, приволакивается на место и уже тут устанавливается. Я предлагал бросить находки тут, а потом вернуться со всем потребным для ремонта, так меня чуть не прибили за такое предложение и чувствую, рискни я настоять, воспользуйся своей властью – не миновать бы мне самого настоящего бунта. Так что, сидим вот, ждем, работаем и втихомолку подсчитываем будущие барыши, а они обещают быть не просто огромными, а до неприличия гигантскими. Каждый, кто участвует в этой нашей экспедиции, уже можно сказать миллионер, а некоторые, не будем указывать пальцем, так и с приставкой мульти. И все равно, не все эти корабли и суда главное наше богатство, основное сокровище сейчас тихо мирно покоится в гравизахватах на специально для этого подготовленной полетной палубе одного из носителей. Помните непонятный кораблик, совершенно случайно обнаруженный Кирой? Так это я о нем.

Когда я все таки выбрал время и слетал за ним, притащив его в гравизахватах на нашу временную базу, то все побросали работу чтобы полюбоваться на этакую невидаль. Хотя, не стоит думать, что подобные корабли в Содружестве неизвестны, попадалась уже парочка и даже не одна, не даром в соответствующей Базе Знаний такой, ну или почти такой, корабль очень внимательно рассматривается, правда дальше предположений о назначении того или иного узла речь там и не идет – совершенно другие технологии, точнее… биотехнологии Для всех моих соратников, этот корабль – чудо-чудное, наследие древних эпох, подарок от Предтеч. Для меня же - это еще одна, очередная загадка, которую я даже и не хочу решать, настолько этот корабль далек от людей, чужд им. По сути, это судно и не судно вовсе, а полноценный живой организм, еще и почти разумный, примерно, как полугодовалый ребенок, вроде бы и какие-то осмысленные действия уже есть, но все равно, все еще на уровне инстинктов. Мне пришлось задействовать весь свой арсенал возможностей и знаний, чтобы разобраться что же это такое передо мной, да и то хватило моих знаний только на ничтожную долю, но и того что я понял, достаточно, чтобы бежать от этого корабля как можно дальше. К сожалению, разобрался я в этом только уже после того как притащил его к нашей базе.

Не знаю уж, продукт каких технологий, или какой магии, это существо, но оно реально живое. Ну, почти живое. Корабль медленно, но верно умирает. В отличии от всех остальных я это вижу, хотя скоро и остальные заметят, если будут конечно достаточно внимательны. Пока же, на волне эйфории от нежданной находки, все работают как проклятые, а я регулярно прилетаю на носитель, якобы чтобы полюбоваться своей находкой, а в реальности аккуратно считываю информацию с его, постепенно разрушающегося, менто-информационного тела, в просторечье – ауры. Информации много, очень много, но девяносто девять процентов, это откровенный мусор, который мне еще только предстоит отделить от по настоящему ценной и важной.

Вот так вот мы эти последние четыре месяца и прожили, радовались находкам, подсчитывали будущие барыши и работали, работали и работали. Постепенно даже до самых упертых и жадных начало доходить, что найти и восстановить, это даже не полдела, а как бы не одна десятая, надо еще и вытащить, и дотащить. А вот с последним у нас явные, уже ставшие привычными, проблемы. Хотя в этот раз мы и планировали увеличить свой флот, но никто не ожидал, что будет такой результат. В результате, мы кроили и перекраивали перегонные команды. Эсминцы опять пошли на сцепки к крейсерам, атранские госпитальные суда, которые мы за все это время так и не решились трогать, распределили между линкорами, а вот что делать с легкими крейсерами и судами инженерной поддержки, мы так и не решили, да и левиафаны – суда обеспечения, еще полностью не были готовы, хотя уже и начались своеобразные ходовые испытания. Поэтому, срочное сообщение по гиперсвязи от Мака прозвучало для нас хоть и неожиданно, но со спущенными штанами оно нас не застало. Всего два слова, «Срочно возвращайтесь», и больше ничего, ни пояснений, ни разъяснений. Одно ясно, что-то случилось и не в Системе, как я уже говорил, в таком случае вызывать нас нет никакого смысла, а значит в Империи, или того круче, во всем Содружестве. В то, что Мак и Хан просто соскучились и хотят на нас посмотреть, никто не верил. А еще через несколько часов, поступила вторая гиперграмма – «при встрече с амарцами не атаковать. При необходимости и по возможности оказать помощь». А вот это было уже вообще что-то из области фантастики. На сколько я знаю, еще не одна встреча атранских и амарских боевых кораблей в диком пространстве не закончилась мирно. И те, и другие считают своим долгом потрепать извечного противника, а тут… не атаковать, оказать помощь! Нет, явно в Империи что-то случилось.

К сожалению, как бы мы не торопились, но уйти из Системы раньше, чем через двое суток мы не смогли. В конце концов мы все же нашли и пилотов, и место для всех кораблей и судов. В этот раз на сцепках полетели даже легкие крейсера, часть на судах обеспечения, часть своим ходом, а часть на инженерных судах. А что, двигатели у них мощные, да и приспособлены они для подобного изначально, хотя, конечно, не для таких расстояний. Только одно было плохо, из-за таких вот тандемов, да и из-за отсутствия полного набора двигателей на судах обеспечения у нас значительно увеличилось время разгона для ухода в гиперпространство, да и сам прыжок стал короче почти на тридцать процентов. К счастью, система и принципы таких вот перелетов уже были нами отработаны. Сначала в прыжок ушли суда обеспечения, через шесть часов за ними ушли носители и мобильный док, еще через два часа линкоры и тяжелые крейсера, и только через десять часов после них все остальные, средние и легкие крейсера. Зато, в первой же промежуточной Системе мы все вышли из прыжка с разбросом в три часа. И началась рутина, ожидание, разгон, гиперпространство и по новой. Дорога, занявшая у нас до этого всего восемнадцать дней, в этот раз растянулась на двадцать шесть. Да и то, только потому, что пилоты дневали и ночевали в рубках, снимая усталость в часы ожидания своей очереди на разгон в медкапсулах.

Перед завершающим прыжком в Систему Андары, я решился вызвать на связь мака. Слишком уж много непонятного и тревожного происходит в этот поход. Да и можно уже, вряд ли кто успеет нас перехватить, всего три системы, восемь световых лет, отделяют нас от точки назначения, всего двое суток в гиперпространстве и мы дома. В этот раз короткими гиперграммами я решил не ограничиваться, а организовать полноценный сеанс связи, поэтому для меня стало огромным сюрпризом, когда на мой вызов ответ последовал почти мгновенно. Вот только вместо Мака, ну, или на худой конец Хана, с экрана визора на меня смотрел молоденький парнишка в строгой флотской форме.

- Э-э-э, ты кто? – более идиотского вопроса я задать конечно же не мог.

- Дежурный офицер связи Восьмого Резервного флота Империи Атран, лейтенант Хогот Бос. А вы Сергар Сангре, я вас сразу узнал. – расплылся в улыбке парень, но тут же собрался и уже серьёзно спросил. – Какие-то проблемы, лэр капитан?

- Вообще-то я вызывал Пол Мака, Главу Правления нашей корпорации… А почему ты назвал меня капитаном? Ты ведь не мою должность на корабле имел в виду, а воинское звание?

- Полковник Пол находится на совещании у командующего флотом вице-адмирала Беру. И да, я обратился к вам по званию. Вот уже тридцать два дня, как вам присвоено звание капитана инженерной службы флота.

- Интересно девки пляшут… я вроде как во флоте не служу, заявку о поступлении на службу не подавал… С чего бы это вдруг?

- В Империи объявлена мобилизация, пока не всеобщая, но говорят, что и до нее не далеко. Война, лэр капитан.

- Ну, война уже больше года идет, так что, я как бы в курсе.

- Нет, лэр капитан, это не та война, с амарцами мы подписали мирный договор еще три месяца назад. Война с чужими, лэр капитан.

- Ясно. Принимая во внимание, что вы лейтенант, отвечаете мне с узла связи нашего линкора, я могу сделать заключение, что Империя и флот решили экспроприировать наши корабли?

- Никак нет, именно на базе эскадры вашей корпорации и формируется Восьмой Резервный флот, а полковник Пол назначен Начальником Штаба флота, всем сотрудникам корпорации, имеющим соответствующие Базы Знаний, присвоены воинские звания согласно их должности. Майор Хан Скрол назначен начальником СБ флота, вы главным инженером, адмирал Зум – начальником тыла.

- Адмирал мертв.

- Очень жаль… Когда вас ждать на Андаре, лэр капитан?

- Через двое суток, часть наших кораблей уже ушла в прыжок, часть еще разгоняется.

- Я доложу командующему флотом и Начальнику Штаба. Всего хорошего, лэр капитан. – парень кивнул и отключился. Вот тебе бабушка и Юрьев день, чужие, значит и с амарцами мир…

Глава 7.

- Да-а-а, не густо… Я, если честно, рассчитывал на более масштабное пополнение флота. Вы, молодой человек не оправдали моих надежд, а заодно подвели и Главу своей корпорации.

- Ну, гросс адмирал, перед нашей отправкой, перед нами стояли вполне четкие задачи – найти госпитальное судно, или корабль, который было-бы легко переоборудовать в него и, по возможности, восстановить несколько кораблей для нужд флота и Администрации Системы. Я считаю, что мы с этой задачей справились просто на отлично. Два эсминца, средний крейсер и два легких, средний носитель, идеально подходящий для наших нужд и судно инженерной поддержки. – лениво ответил я сидящему за столом мрачному адмиралу.

- Гросс капитан, флоту нужны тяжелые корабли, а не легкие крейсера и эсминцы… - начал заводиться адмирал, - а вы мне тут про свои задачи. Привыкайте мыслить как офицер флота, а не как мелкий корпорант.

- Сергар, что тебя так напрягло, что ты решил поступить именно так? – широко улыбаясь спросил меня Мак.

- Полковник, это вы сейчас о чем? – насторожился адмирал.

- Все просто, Хикс, Серж вернулся в Систему не на своем крейсере, а на восстановленном, восемьдесят процентов разумных, отправившихся с ним, тоже где-то «потерялись». Вот я и спрашиваю, что заставило нашего молодого капитана принять такое решение и не приводить в Систему большую часть своих кораблей.

- Это правда, капитан?!

- Это всего лишь домыслы полковника Пола. На корабельном кладбище мы потеряли несколько кораблей. Не туда, понимаешь ли, полезли.

- Серж, прекрати и просто ответь на мой вопрос – что тебе не понравилось во время сеанса связи?

- Все!

- А по подробнее?

- Начнем с того, что флот экспроприировал все наши корабли…

- Не экспроприировал, а реквизировал, и только на время войны! – ответил адмирал.

- А не велика разница. Что так, что этак, но ни своих кораблей, ни кредитов за них мы не увидим.

- После окончания войны за все потерянные корабли корпорации будет выплачена денежная компенсация в размере рыночной стоимости этих кораблей!

- По каким ценам, гросс адмирал?

- На текущий момент… - ничего еще не понимая, ответил флотоводец.

- Вот то-то и оно! Сейчас флот Империи обладает кораблями восьмого, а ходят слухи, что уже и девятого поколения. К окончанию войны, это при условии, что она закончится в ближайшие лет десять, флот уже будет летать на десятого поколения, если не одиннадцатого. Развитие вооружений во время войн идет семимильными шагами. Десять лет назад, эсминец шестого поколения стоил порядка двух миллионов кредитов, перед началом войны с амарцами, от миллиона, до миллиона трехсот тысяч. Вопрос, сколько будет стоить тот же эсминец, еще через десять лет, если современный эсминец восьмого поколения сейчас стоит три с половиной миллиона? Для примера, тот же самый эсминец четвертого поколения, сейчас стоит около трехсот –четырехсот тысяч. По крупным кораблям эта разница еще больше…

- Гросс Сангре, да как вы смеете, Империя дала вам и вашей семье все, а когда ей потребовалось помощь, вы торгуетесь?! – взорвался адмирал.

- Ни моей семье, ни лично мне, Империя не дала ничего. Мало того, она меня еще и обворовала, заставив платить за общедоступные девайсы тысячекратную цену. Так что, лично я ничего империи не должен!

- Хикс, Серж – дикий и в Империи чуть больше года. У него даже нейросеть стоит базового образца. – охладил вояку Мак. – Все что у него есть, все чего он смог добиться это его и только его заслуга. За прошедший год он заплатил более пятнадцати миллионов кредитов налогов, мало того, передал Империи артефактов более чем на пятьдесят миллионов…

После этих слов, своего старого знакомого, как я понимаю, адмирал сидел, неверяще глядя на меня еще пару минут, а потом из него как будто выпустили воздух.

- Мак, ты же понимаешь, что с имеющими силами, мы Систему не удержим… А падем мы, падет и весь Сектор, а там совсем недалеко и до падения и Империи, и всего Содружества. Голова у него светлая, я уверен, пара-тройка козырей у него в запасе есть. А ты, Серж, послушай и реши, для себя, чего стоят все эти сотни тысяч и миллионы кредитов в создавшейся ситуации.

- Ты так считаешь, Мак, думаешь игра стоит свеч и у него что-то есть в заначке?

- Я уверен и думаю, что он изрядно тебя удивит.

- Хорошо, полагаюсь на тебя, полковник. – через секунду в кабинете развернулась голограмма обжитого Космоса. – Это положение на фронтах, сложившееся на вчерашний день. Основной удар Чужих пришелся на Империю Аграф и империю Амар… Ушастые уже потеряли около тридцати процентов своих Систем, но им удалось стабилизировать ситуацию и пока они как-то умудряются сдерживать противника, хотя тот мелкими группами и просачивается. Аграфам помогают наши Четвертый и Седьмой флот. Второй и Третий флот почти полностью потеряны в ходе последней войны с амарцами и их восстановление еще только началось, да и то, пока только на бумаге. Ситуацию осложняет то, что, в ходе той же войны мы потеряли флотские верфи в Системах Бизе, Вольтар и Ургкхак. Оставшихся мощностей явно недостаточно для восстановления ударной мощи флота в сколь либо приемлемые сроки. Именно поэтому Император принял решение о возмездной реквизиции боевых кораблей у частных лиц и корпораций, начиная с пятого поколения. Сейчас из этих кораблей формируется три Резервных флота. Один здесь, в Системе Андары, еще один в соседней со Столичной и один на старой границе с Амарской Империей. Еще месяц назад считалось, что Система Андары находится в глубоком тылу и ей ничего, кроме пиратов не угрожает. Как оказалось, наши аналитические выкладки оказались абсолютно неверными. Три недели назад амарцы, собрав три флота, попытались нанести поражение Чужим, но были разбиты, потеряв почти все корабли и экипажи. В результате этого, для Чужих открылась прямая дорога в наш Сектор Пространства, а через него и в Империю. Помощи нам ждать неоткуда, сейчас каждый новый боевой корабль Император распределяет чуть ли не лично. Резервов у Империи НЕТ! В Содружестве формируется два Объединенных флота, но к нам они не пойдут, это заявлено уже официально, защита и оборона Центральных Миров, вот их задача. По сути, Атран и Амар просто бросили в качестве подачки Чужим, в надежде, что они нами подавятся, а если нет, то ослабнут. Бросить ушастых мы тоже не можем, тогда они гарантированно проиграют и будут уничтожены в течении двух, максимум трех месяцев. Чем это нам грозит, вы можете и сами видеть…

- Сколько времени у нас есть и что там с амарцами?

- По нашим расчётам, месяц, не больше, потом Чужие будут здесь. Их корабли уже видели здесь, здесь и здесь… сами можете рассчитать необходимое им время, чтобы дойти до нас. А на счет амарцев… можно сказать, что Империи Амар больше не существует. Те Системы, где еще остались какие-никакие силы, уже объявили о своей самостоятельности и нейтралитете, вот только им это мало помогает, Чужие не делают никакой разницы и слово «нейтралитет», для них пустой звук. Имперский флот сконцентрировался в паре центральных Систем, но Император Амара уже обратился к нам с просьбой принять беженцев. Даже до нас они уже добрались. Кстати, тот лейтенант связист, с которым вы разговаривали, тоже из их числа.

- Так вот почему он обращался ко мне «лэр»…

- Вас это насторожило?

- А вас бы не насторожило, если бы к вам обратились общепринятым у вашего врага обращением?

- Наверное, да, капитан. Так что, вы откроете нам свои карты, или станете настаивать на немедленном возмещении вам стоимости реквизированных кораблей.

- Нет, настаивать на немедленном возмещении не стану, но… потребую составления договора о возмещении по реальным, сегодняшним ценам. В конце концов, можно и подождать, тем более, что выражение «Все для фронта – все для победы», мне известно.

- Как-как? Все для фронта – все для победы? Замечательные слова, надо сказать об этом нашим медийщикам, пропаганду еще никто не отменял.

- Ага, а еще не забудьте добавить, что Чужие пьют человеческую кровь и питаются детьми…

- А вы-то откуда это знаете?! Это ведь держится в полном секрете!

- А я и не знал, просто так ляпнул… Ладно, мне нужен доступ на узел связи, надо послать сообщение. – Мак посмотрел на адмирала и победно улыбнулся.

Три дня назад, я своим волевым решением, развернул начавшие уже разгонятся суда и объявил «общий сбор». Прослушав мой короткий диалог с лейтенантом-связистом, мое решение о предварительной разведке в Системе Андары было принято без вопросов. А вот состав «разведгруппы» вызвал жаркие дебаты. Идти столь малыми и слабыми силами многие считали нецелесообразным, предлагая оставить «балласт» в виде судов обеспечения, инженерной поддержки и госпитальных, под небольшой охраной, а всеми силами ввалиться в Систему. Я бы, может быть и согласился бы, с таким планом, если бы корабли вышли все вместе и достаточно компактно, а вываливаться в Систему, поодиночке, да еще и разбросанными кто-где, с промежутком в час-два, это просто глупо. Если Система захвачена амарцами, то мы таким своим демаршем только облегчим им задачу, тем более, что урезанные, очень и очень сильно урезанные, команды не предусматривают никакого боя, это просто будет избиение младенцев, а людей и затраченные ими на восстановление кораблей усилия, очень жаль. Поэтому, в конце концов и был принят мой план. Я уходил к Андаре с минимальными силами и если в течении недели не дам о себе знать, то вся остальная эскадра прорывается в Империю, обходя Сектор контролируемый Андарой.

А теперь немного о том, что же меня, да и остальных, так напрягло во время того короткого разговора. Во-первых, Матра сразу же определила в лейтенанте амарца, она что-то там говорила про кости черепа, немного иное их строение и расположение, но этого нам вполне хватило. Во-вторых, обращение «лэр», здесь оно чем-то схоже со старым обращением негров-рабов к белым, применяемым на Земле – масса, только трактуется более широко и используется и в обращении амарцев между собой, точно так же, как и «гросс» или «гросса» у атранцев, чем-то напоминающее земное «гражданин и гражданка». Затем, странное присвоение воинских званий. И если с Маком все более-менее ясно и понятно, полковником он был, полковником же и стал, то вот мои капитанские «погоны» тут явно не в тему. Лейтенант, еще куда не шло, а скорее флот-лейтенант, звание вроде как и военное, но показывающее что я все же гражданский. В этом со мной сошлись все ветераны и кто имел хоть когда-нибудь, хоть какое-нибудь отношение к армии и флоту. Правда один из техников-ветеранов заметил, что если в Системе нет больше ни одного инженера, то могли и капитана дать, но опять же с приставкой. Ну и само-собой, больше всего напрягло то, что наша эскадра из устаревших кораблей, вдруг, ни с того, ни с чего стала флотской группой, а на флагмане не нашлось ни одного связиста, который был бы нам известен. Короче, мы все же приняли решение, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Лучшего решения, чем разобраться со всем на месте мы не придумали, поэтому вместе со мной пошли только добровольцы, а корабли были заминированы и подготовлены для уничтожения. К счастью, эти меры не пригодились и сейчас я шел по коридорам боевой станции, чтобы передать короткий шифр, свидетельствующий о том, что все в норме и корабли могут продолжать прерванный путь. А чтобы народ сильно не волновался, мне пришлось даже немного приоткрыть карты, и сообщить, по секрету, что у меня какая-то мозговая аномалия и снять с моего мозга ментоскан не получится, так же, как и взломать мою нейросеть.

А еще через три дня пространство в Системе лопнуло сразу в десятке мест и с разницей всего в полчаса в Систему Андары ввалились наши линкоры и тяжелые крейсера, за ними, с разницей от часа до трех и все остальные суда, и корабли. Я наблюдал эту картину из диспетчерской боевой станции, рядом со мной стояли и Мак, и вице-адмирал Хикс Беру. Забавно было видеть, как меняется лицо адмирала с каждым новым кораблем, выходящим из гиперпространства и докладом дежурного диспетчера, что это за корабль.

- Мак, мне кажется, или я и на самом деле с каждой минутой становлюсь все толще и толще? – улыбаясь спросил адмирал своего Начальника Штаба. – У меня теперь линкоров больше чем у Столичной Системы!

- Хикс, ты не поверишь, я сам в шоке! За полгода работ и такой результат!

- О Боги, а это что за голиафы?!

- Два судна обеспечения, гросс адмирал. Правда, разобраться с их трюмами мы не успели, не до того было.

- Да, гросс капитан, порадовали старика! Теперь у нас есть все шансы устоять… Правда из-за такого количества кораблей всплывает еще одна проблема… Где я возьму на них экипажи? Придется перетряхивать уже существующие и срочно обучать людей…

- С этим вопросом я тоже смогу вам помочь…

- Подробнее!?

- В течении ближайших двух часов ожидается выход из гиперпространства еще четырех судов… По флотской классификации, это средние крейсера, а по факту суда инженерной поддержки. Они тянут четыре госпитальных судна, на которых находится более пяти тысяч специалистов, от космодесантников, до контр-адмирала Плеви, бывшего командующего атранской флотской группировкой в том сражении.

- Откуда они взялись?!

- На госпитальных суднах установлены какие-то экспериментальные медкапсулы, позволяющие держать в них разумных бесконечно долго, даже в условиях полного отсутствия энергии и в открытом Космосе. Так что, вам остается только мобилизовать необходимое количество медиков, которые под руководством Матры Сквоч, она знакома с этим оборудованием, в течении месяца смогут закрыть большинство вакансий, причем специалистами, прекрасно умеющими обращаться с этой и подобной техникой. – адмирал насупился.

- Я помню этого идиота Плеве, хотя и был в те времена всего лишь майором. Редкостный тупица, хотя именно этот его бой сейчас и изучается во всех Академиях как образец. А вот его начальник штаба, вице-адмирал Марак, был гением… И… я догадываюсь, о каких именно медкапсулах вы говорите… майор.

- Ух ты, как я быстро расту в званиях, так глядишь к концу дня и до адмирала доберусь!

- Что, и это еще не все?!

- Мы нашли корабль, живой корабль Предтеч, почти целый и даже еще отзывающийся… - а вот последнее я сказал зря, но понял я это много и много позже.

- Живой корабль?!

- Да… и что-то мне подсказывает, что именно он и стал причиной того, что в том сражении амарцам не удалось победить с разгромным счетом.

Само собой, что адмиралом я не стал, да даже и до полковника не добрался, скажу даже больше, Адмирал Беру, чуть позже даже передо мной извинился, потому, как и майора мне и того не утвердили, так я капитаном я и остался. А все дело в том, что в Столице никто не поверил, что живой корабль и на самом деле существует, и это не уловка старого адмирала усилиться за счет столичного флота. А меньшими силами к нам лететь не было никакого смысла, потому как Чужие, а ими оказались вовсе не ожидаемые мною архи, хотя тоже инсектоиды, сумели разбить совместный атранско-амарский флот и отрезать нас от Империи. Над Империей Атран замаячила реальная угроза пойти по пути Империи Амар и прекратить свое существование. Какая-то «умная» голова в Столице, даже придумала забрать у нас линкоры, но тут уже столичные хлыщи были посланы адмиралом Беру пешим сексуальным маршрутом. Да и не мудрено это было, Империя стремительно разрушалась, столичные власти утратили любое подобие власти, каждая Система, как могла, начала самостоятельно укрепляться, что, в принципе, не очень-то и помогало. Все это время нас никто не трогал, Чужие все так же крутились где-то недалеко от Системы Андары, но к нам пока не лезли. Это затишье длилось почти три месяца, мы даже начали подумывать, что пронесет. Кстати, не мы одни и к нам начали поступать беженцы. Вести, что они приносили с каждым разом становились все мрачнее и мрачнее. Империя Аграф пала, ее планеты были наводнены разумными насекомыми, которые словно саранча сжирали все живое, постепенно продвигаясь все дальше. Близлежащие, от ушастых, государства закрыли для них свои границы, нередко случалось, что боевые корабли расстреливали транспорты с беженцами, лишь бы не допустить эльфов на свою территорию. Только Атран еще их принимал, но всем было ясно, что и это ненадолго, потому как и его часы были сочтены. Добрались ушастые беженцы и до нас, уже прибыло более полусотни судов, из них всего три боевых корабля, зато это были тяжелые крейсера, по самую марку забитые гражданскими.

Все это время и мы не сидели без дела. Все предприятия Системы были национализированы, власть губернатора была чисто номинальной, а реальной в руках Штаба флота и контр-адмирала Беру. Пара частных верфей, до этого выпускающих яхты, переквалифицировалась на выпуск внутрисистемных штурмовиков и кораблей поддержки, корветы и эсминцы сходили со стапелей как горячие пирожки, корабли тут же, без всяких там ходовых испытаний принимались флотом. Предприятия, способные это делать, начали выпускать пространственные мины, которыми мы засеивали Систему Андары и пяток к ней ближайших, пространственные платформы, основная задача которых была нанести максимальный урон силам вторжения и «героически» погибнуть. В общем, говоря земным языком, Система Андары перешла на военные рельсы и в ней воцарился «военный коммунизм». Но люди и не совсем люди не роптали, все прекрасно понимают, зачем и для чего все это делается. Пополнялся наш флот и за счет корабельного кладбища. Беру, воодушевленный нашей эскадрой, отправил к нему еще одну экспедицию, в задачи которой входило не восстанавливать корабли, а просто немного их подшаманить, чтобы они могли долететь до Системы, полностью вводить их в строй мы стали уже на месте, ну и демонтировать системы вооружения с тех кораблей, что ни на что более не пригодны. Так, за эти три месяца, мы обзавелись еще парочкой линкоров и десятком самых разных крейсеров. Заодно, вывозились и боеприпасы, медоборудование, ИскИны, двигатели, в общем все то, что могло бы нам хоть как-то помочь и пригодиться. Каждый день отсрочки мы использовали для усиления обороны Системы, но прекрасно понимали, что все это не имеет особого значения. Теперь мы уже могли перемолоть не один флот, но сидя в обороне, войны не выиграешь, так что, шансы наши стремятся к нулю. Отобьёмся раз, второй, может быть и третий, и на этом все, потом нас задавят, а как переломить ситуацию, никто из нас не видел. И все же, нам пока безгранично везло, Чужие в нашу сторону не смотрели, сосредоточившись на остальной части Империи, а потом и Содружества. Звоночек прозвенел, когда в Систему заявился целый караван из всевозможных кораблей и судов. Почти двое суток из гиперпространства выходили яхты, пассажирские лайнеры, грузовозы, крейсера, эсминцы и, напоследок, три линкора, избитых, полуживых, но все еще опасных. Вот от этих-то беженцев мы и узнали, что столичная Система Империи Атран, пала. Но не это было самое интересное, судя по рассказам очевидцев, основные силы Чужих направились в сторону Центральных Миров, а с Империей разбирались, чуть ли, не войска второго эшелона, тыловики, так сказать.

Если честно, то этот караван доставил нам больше проблем, чем пользы. Мало того, что большая часть гражданских, прибывших с ним, была так называемые «уважаемые люди», имперские чиновники, владельцы корпораций, генералитет и прочие «важные шишки», так с ним же прибыла и Императорская семья, всякие там племянники, троюродные братья и прочий «мусор», и это при том, что вся настоящая Императорская Семья осталась с ним вместе на столичной планете и, скорее всего уже мертва. Каждый из вновь прибывших требовал к себе «подобающего отношения», каждый «золотопогонник» считал себя в праве отдавать приказы всем и каждому, начиная от Хикса Беру и заканчивая последним техником, требовали, именно требовали, обеспечить им «человеческие» условия жизни, а это, в их понимании, толпы слуг и ординарцев, ну и любой каприз, само собой. По началу, адмирал Беру растерялся, а потом, глядя на меня, Мака и Хана, начал постепенно показывать зубы и ставить все эти ВИП персоны в стойло, где им было и место, что им, конечно же, не нравилось. Так прошел еще месяц, а потом в Систему ввалился флот чужих. Небольшой, всего-то три больших корабля и около полусотни малых. Говоря малых, я имею в виду, что маленьких по сравнению с гигантскими астероидами-кораблями, а так-то, эти «малые» корабли вполне были соизмеримы, по своим размерам, с нашими линкорами.

Сигнал тревоги застал меня на борту одного из наших судов обеспечения. Не удивляйтесь, тому были причины. Во-первых, за три прошедших месяца у нас так и не дошли руки до большей части их трюмов. И если с одним мы более-менее разобрались, то со вторым только-только начали это делать. В принципе, набор ЗИПов и оборудования на борту этих судов был вполне обычный, что и подтвердили все флотские техники и интенданты, поэтому мы особо и не торопились. А, во-вторых, я, за прошедшее время, стал чем-то вроде местной достопримечательности, легенды местного болота. А всему виной мое плетение сканера-диагноста, которое я использовал часто, даже очень часть, почти на грани дозволенного, но я считаю, что ждать пока техники разберутся с неполадками в том или ином узле, поймут, что за оборудование складировано в контейнере, или от чего та или иная загогулина, времени у нас нет, поэтому и бегут ко мне со всем непонятным или незнакомым. Так же произошло и на этот раз. Вскрыли очередной трюм на судне обеспечения, а там десятки контейнеров и какие-то конструкции, а для чего и зачем никто понять не может, даже маркировка семидесятилетней давности не помогает, только и смогли понять, что в паре контейнеров находятся какие-то системы вооружения, а в других реакторы, генераторы и прочее оборудование. Вот и позвали меня. Не ударил я в грязь лицом и на этот раз, хотя времени и прошло многовато, но плетение все же вынесло свой вердикт – в трюме складированы конструкционные элементы малой орбитальной крепости Тип Страж-2. По идее, дальше должно было быть уже проще и найти в сети или в архивах всю остальную информацию совсем несложно. И едва я только собрался сообщить новости паре техников и флотскому интенданту, что меня сопровождали, как по Системе объявили «красную» тревогу.

Хорошо еще, что мы мало-мальски успели подготовиться, густо засеяв Систему минными полями, а на внешней границе пояса Койпера разместили полсотни глушилок гиперполя, а в самом поясе тысячи тех самых пространственных платформ с орудиями, ракетными установками, средствами РЭБ и просто с термоядерными фугасами. Действие наших глушилок, в общем-то, сугубо локальное и каждая из них покрывает сферу с радиусом в восемь световых минут, крейсер пройдет ее на маршевых двигателях за пару часов, но нам и этого достаточно, чтобы прийти в себя, собрать разбросанные по всей Системе силы и приготовиться к встрече с супостатом.

Тактика инсектоидов по штурму укрепленных Систем нам, хоть и теоретически, была уже знакома. Так называемый «волновой штурм», это когда корабли наваливаются на оборону волнами, причем каждая последующая все сильнее и сильнее предыдущей. Мы не обольщались, эти «тараканы» уже били флоты и посильнее и помногочисленнее, и посовременнее нашего, поэтому мы так далеко и вынесли глушилки и пространственные платформы, рассчитывая, что в мешанине астероидов Чужие не рискнут выпускать свой москитный флот, а сначала попытаются выйти на «чистую воду». И мы, в своих предположениях, не ошиблись. Первая попытка выбросить москиты закончилась так же быстро, как и началась, пара десятков маленьких вспышек и на этом испытывать судьбу инсектоиды перестали. Вперед вышли три огромных астероида-корабля, которые своей толстой шкурой и начали прокладывать дорогу малым кораблям через мешанину астероидов, которые буквально прилипли к своим «старшим» собратьям. Издалека все это напоминало атаку, когда пехотинцы прячутся за тушами танков, при этом еще и прикрывая их от нападения из задней полусферы. Но не всегда такая тактика приносит успех, вот и нашим «гостям» не повезло. Если корабли-астероиды проходили практически без ущерба, то их «младшим» коллегам досталось по полной. Сорванные со своих, и так не очень-то стабильных, орбит астероиды, превратили узкие коридор, по которому пытались пройти Чужие в один из кругов Ада. Сотни астероидов, от с кулак размером, до огромных, с какую-нибудь Гренландию, устроили самый настоящий карамболь, срывая и вовлекая в свою сатанинскую пляску все больше и больше своих сотоварищей. В результате, уже черезполчаса от начала движения кораблей Чужих треть Пояса представляла собой кипящий котел, роль воды в котором выполняют огромные булыжники. Добавили «огоньку» и наши закладки, которые мы активировали сразу же, едва вся эта свистопляска начала зарождаться. То, что наши усилия не пропали даром, свидетельствовала сначала одна вспышка, потом сразу серия из четырех, это корабли инсектоидов сгорали в термоядерном огне. В результате, через шесть часов из бурлящего моря астероидов выбралось два гигантских корабля и всего восемь малых кораблей. Вид их был жалок и ужасен одновременно. Многочисленные кратеры, разломы и трещины, парящие улетучивающейся атмосферой, покрывали тела гигантов, малые корабли выглядели еще хуже, так как были полностью искусственными сооружениями, то и досталось им еще больше, парочка так вообще, судя по всему, была уже неуправляема и вылетели они на более-менее свободное пространство только благодаря инерции и сильному пинку, отвешенному им пролетающими мимо каменюками. И тут на них обрушились десятки автоматических корветов и эсминцев, при поддержке нескольких сот наших штурмовиков и истребителей. Я говорю корветы и эсминцы, но это так, больше по привычке, в реальности же кроме мощной термоядерной боеголовки, двигателей от легкого крейсера и примитивнейшего ИскИна, которого хватало только на то, чтобы зафиксировать цель и не сбиться с курса, ну, еще на самый простенький противоракетный маневр. Ни щитов, ни систем вооружения на них не было, не было, само-собой, систем жизнеобеспечения, кают и много другого, что превращает гору металла в настоящий корабль. Вопреки нашим ожиданиям, девяносто процентов этих «брандеров» так и не смогли добраться до своей цели, даже не успели выпустить свои тяжелые противокорабельные торпеды и ракеты, которые так и сгорели вместе с ними в своих пусковых. Зато оставшиеся добрались, и совершили пуски, а потом и сами, на форсаже, врубились в корабли-астероиды. И тут нам в очередной раз повезло. Одна из ракет, а может быть это была и торпеда, попала в крупный, парящий атмосферой, разлом. Несколько секунд ничего не происходило, а потом нестерпимо яркая вспышка озарила небо, на несколько мгновений в Системе появилась еще одна Звезда, затмившая собой природное светило. Когда сканеры наконец-то восстановили свою работу, мы все увидали, что на месте осталось только пять малых кораблей противника и один из кораблей-астероидов, еще более пострадавший, почти половина его поверхности представляла собой раскаленную до бела породу, теперь уже ни о каких системах вооружения, слежения, двигателях и прочем на этой половине речи и идти не могло. Вот теперь пришел черед и нашего флота. Линкоры и тяжелые крейсера пошли вперед, прямо на этот улей, а вся остальная свора кинулась на чудом уцелевшие малые корабли инсектоидов, которые уже начали понемногу выпускать своих москитов. Но по большому счету, никакой роли это уже не играло, на каждый их штурмовик или истребитель, приходилось по три, а то и по четыре наших. Может быть наши и были слабее вооружены, зато они были немного быстрее, чуть маневреннее, а главное – их было тупо больше.

Через два часа все было кончено. От кораблей Чужих не осталось ни одного фрагмента, больше футбольного мяча. В боевой рубке Станции, куда я добрался час назад, царило веселье и фестивальное настроение и только адмирал Беру и Мак Пол были не очень-то радостны. Ну, и я вполне разделял их состояние. Почему я был не очень-то радостен, объяснить легко, пусть это и не архи, но раса мало чем от них отличающаяся, а я знаю, какие это страшные противники и догадываюсь, чего можно от них ждать. А у офицеров, по сути и выигравших этот бой, были свои причины не очень-то радоваться. Во-первых, без потерь с нашей стороны не обошлось, около трех десятков истребителей и штурмовиков не вернулось, два тяжелых крейсера были очень сильно повреждены, но за пару недель мы вернем их в строй, а вот с одним линкором, надо разбираться, всего одно попадание и линкор лишившись своих защитных полей был разорван почти на пополам. Потеряли мы и три эсминца, а шесть легких и средних крейсеров были повреждены, но тут не все так фатально, несколько дней и они вернуться в строй. Ну, а во-вторых, расход боеприпасов оказался просто сумасшедшим. Линкоры и тяжелые крейсера расстреляли почти треть своего боезапаса и это по чуть живому кораблю-астероиду, а если бы он добрался до нас целым… Кстати, устаревшие линкоры и крейсера со своими монструозными туннельными орудиями, оказались куда более лучше, чем современные, с их энергетическими системами вооружения, способными только лишь нагреть небольшой участок астероида, но не нанести ему заметного ущерба, в то время как многотонные болванки пробивали верхний слой породы, пробивали внутреннее бронирование и разрушали все внутри корабля-астероида. Следом за болванками ИскИны, уже в самом конце сражения, засылали в пробоину «умную» ракету с фугасной боевой частью, с термоядерной боеголовкой таковых не нашлось, считается, что такой боеголовке продвинутые «мозги» ник чему, мол даже если она рванет на расстоянии нескольких десятков километров, мало никому не покажется. Оказывается, покажется, и не просто мало, а очень мало. Ну, а в-третьих, мы прекрасно понимали, что это только начало, к нам забрела случайная флотская группа, может быть даже что-то вроде патруля, ну, пусть усиленного, а вот когда явится целый флот, таких вот монстров, тогда нам точно не поздоровится. А сейчас мы все же улыбались, принимали поздравления и сами поздравляли, жали друг-другу руки, обнимались, хлопали друг дружку по спине и радовались, пусть небольшой, но победе.

Со дня битвы с жуками прошел месяц. Всего один месяц, а мне кажется, что прошло как минимум пару лет. За последние пару недель, самым привычным для меня обращением стало – «Эй ты, капитан», а самым привычным ответом бронированной перчаткой скафа в зубы, а потом еще и пройтись по ребрам такими же бронированными сапогами. Спросите, как я докатился до жизни такой? Так это не я, это жизнь до меня докатилась. А все дело в той самой победе. Я не знаю, откуда о ней узнало столько народа, Галонет уже давно навернулся медным тазом, более-менее действует только гиперсвязь, и то, только благодаря тому, что обжитое пространство буквально нашпиговано всевозможными ретрансляторами, маршрутизаторами и прочей машинерией. Мы с трудом пережили первую волну беженцев, когда на нас обрушилась вторая. И если людей дела мы легко находили куда пристроить, то вот всякие бывшие местные царьки – губернаторы, наместники, главы администраций и прочие владельцы «заводов, газет пароходов», повисали на нас как гири. И опять начались требования, приказы и указы, а потом и угрозы, и выяснение «чей шворц длиннее». Все эти «деятели» почему-то вдруг решили, что мы должны все бросить и ринуться освобождать от жуков Империи, Республики, Княжества и тому подобные, ставшие уже Историей образования. И если с Беру, Маком или Ханом, все это болото еще хоть как-то разговаривало, хоть и через губу, то вот со мной категорически не желало, предпочитая брезгливо указывать пальчиком и хамить, хамить и хамить. Ну а я отвечал им по пролетарски, кулаком в зубы и сапогами по ребрам, в лучших, так сказать, традициях. А потом я понял… всё, больше не могу и скоро начну не бить, а убивать, моральных сил держаться больше не осталось.

- Серж, ну куда ты собрался?! Дел не в проворот, а ты о каком-то там отпуске талдычишь!

- Мак, я же тебе уже говорил и не раз, полечу на планету, найду какой-нибудь дикий уголок, где нет всех этих рож и просто отдохну, три-четыре дня, ну может быть с недельку, и вернусь.

- Серж, а если за эту неделю опять чужие пожалуют?!

- И что? Всю мелочь мы уже восстановили, тяжи тоже, там дел осталось на день и то, если с перекурами и домино. С линкором разобрались, «Стража» уже почти развернули, и я там не нужен, да и есть у тебя теперь инженера, даже станционные, ничего без меня не изменится. А придут жуки… и чем я лично смогу помочь? Плюну в их сторону, и они развеются как дым, разлетятся по пространству как горсть праха? Праха… Все Мак, не уговаривай, я на планету. Если хочешь, можешь меня даже дезертиром объявить! – крикнул я на последок и захлопнул входной люк своего бота. А ведь Мак своим нытьем подкинул мне очень неплохую идею… Прах, развеяться прахом…

Само-собой, что ни на какую Андару я не полетел, а активировав портальный кристалл переместился на свою «тайную базу» на необитаемом острове на «дикой-дикой» планете, с которой и началась моя жизнь в этой Реальности. Неожиданная мысль, пришедшая мне в голову во время прощания с Маком, требовала своего осмысления и проработки, а желательно и испытаний.

Поднимаясь из бункера на поверхность, я только усмехнулся, ведь ни слова лжи я Маку не сказал, сказал, что полечу на планету, но не уточнял на какую, сказал, что найду дикий уголок, так вот он, дичее не бывает, да и всяких разных рож тут точно нет. Два дня я занимался ничегонеделанием, просто валялся на песочке, грел кости на солнышке и думал… Думал, как претворить в жизнь, показавшуюся мне такой интересной идею. Есть у меня в загашнике несколько очень интересных плетений, да вот беда, они совсем не дистанционные и уж тем более не рассчитаны на сотни километров. Вот и прорабатываю способы «доставки» этих плетений на корабли жуков и пока, кроме как перевода их в рунную форму и создания на их основе артефактов, мне ничего в голову не приходит.

А на третий день я спустился в свою лабораторию, закрыл за собой герметичные двери и активировал амулет, созданный когда-то просто так, из спортивного интереса, но Мин оценил мою работу очень высоко. Правда после этого отказался давать мне хоть какие-то знания из этой области магии – темпоральной магии, а в его библиотеке, к сожалению, она вовсе даже не упоминается. Суть амулета довольно проста, в локальном объеме в несколько десятков раз замедляется время. Полного стазиса мне добиться не удалось, но и один к семидесяти очень неплохо.

«Облако Праха» - плетение, созданное на стыке Магии Хаоса и Некромантии, магами давно исчезнувшего народа. Созданное и… благополучно забытое, точнее отринутое, как совершенно бесполезное. А все потому, что оно совершенно не пригодно к использованию, потому как в первую очередь опасно для самого мага, а потом уже для его противника. Это плетение как термоядерная бомба, создал его и оно моментально активируется, нет никакой возможности отложить активацию, нет возможности выйти из зоны его поражения. И в отличии от всех остальных плетений оно должно создаваться не с помощью энергии, а с помощью физического тела, камень, горсть песка, кусок железа, да что угодно, главное чтобы это «что угодно» имело массу и объем. На сколько я смог разобраться, с помощью этого плетения из материального объекта создается колония этаких магических нанитов, с очень коротким сроком жизни, но просто непредставимой скоростью размножения и диким аппетитом. Мин рассказывал, что на первой демонстрации этого плетения сам маг, его создавший и магический полигон, где проходила демонстрация и испытания, исчезли в течении нескольких секунд и только благодаря мощным магическим щитам и присутствию на испытаниях архимага Порядка, удалось стабилизировать ситуацию и законсервировать с помощью темпоральной магии сам полигон, который на долгие годы после этого стал миной замедленного действия на теле их планеты. Вот я и решил попробовать перевести это плетение в рунную формулу, что дало бы мне возможность проводить отложенную активацию.

Сорок дней моего субъективного времени и работы целого кластера ИскИнов, потребовалось мне чтобы воплотить свою идею в жизнь. Да и то, больше полутора тысяч рун и полтора квадратных метра поверхности для их нанесения. О каком амулете тут может идти речь? О каком, о каком, об одноразовом, само-собой. Площадь любой, даже самой маленькой болванки для тоннельного орудия, установленного на моем легком крейсере, почти в два раза больше требуемого, а поэтапная активация рунных цепочек дает задержку в полной активации на полторы секунды. Скорость полета снаряда, приближается к десяти процентам от световой, то есть, почти тридцать тысяч километров в секунду, даже по космическим меркам это очень много. Ни один ИскИн не в состоянии будет среагировать и увести корабль из-под выстрела. А добавьте сюда то, что на таких дистанциях никто не воюет, максимум три-четыре тысячи километров, а очень часто и на порядок меньше и становится понятным, что даже эта задержка в полторы секунды более чем достаточная. И ведь даже накопителя для этого артефакта не надо, пара рунных цепочек, призванных собирать энергию и преобразовывать ее в нужный спектр всех дел-то. Правда после внесения этих цепочек в общую формулу, я получил совсем не тот результат, которого ожидал, время задержки активации сократилось, а не увеличилось и теперь оно составляло всего четверть секунды. По крайней мере, именно такой результат выдали мне ИскИны. Пришлось потратить еще пять дней, чтобы разобраться в этом феномене, ведь по идее, время должно было наоборот увеличиться… Решение этого вопроса заставило меня постучать себя по лбу и обозвать идиотом. Я-то считал, что энергия начнет собираться во время полета болванки к цели, и не учел, что снаряд еще будет и разгоняться в стволе орудия, где мой артефакт успеет накопить почти девяносто шесть процентов нужной ему энергии, а оставшиеся проценты наберет уже на первых сотнях метров полета – слишком велика скорость снаряда. Пришлось «поиграть» с КПД рунных цепочек, ответственных за накопление энергии в итоге удалось увеличить время до активации артефакта до семи десятых секунды, что меня полностью удовлетворило. Но все это только в теории и не мешало бы проверить это на практике. К сожалению, у меня нет под рукой ни подходящей цели, ни туннельного орудия, ни болванок. Точнее две последние позиции-то как раз есть, а вот с космическим кораблем явная напряженка. – подумал я выбираясь на Свет Божий из бункера.

Хотя… пара мгновений и рядом со мной материализовался зеркальный красавец, построенный в совершенно ином Мире, расой вампиров, вышедших в Космос и построивших свое межзвездное государство. Расой коор’дират.

Приведение корабля в норму много времени не заняло, всего-то сутки. В энергоотсеке встали на свои штатные места по самый край заполненные энергией накопители. Казалось бы, давно мертвый мозг, после проведения всех, очень подробно изложенных в инструкциях, манипуляций и перезагрузки его личности ожил, но тут же сообщил, что ему потребуется около трех часов на проверку функциональности как своей, так и всего корабля. Но все это было совершенно напрасно. Размеры корабля не позволяют установить на него даже самое маленькое туннельное орудие, которое превышает его длину почти в два раза. В принципе, я прекрасно понимаю, почему вожусь с этим судном, просто оттягиваю момент, когда надо будет возвращаться назад, в Систему Андары и вновь выслушивать хотелки кичливых идиотов. Хотя я и убеждаю себя, что очень уж долго я не обращал внимание на свое нежданное приобретение, хотя еще больше года назад навел на нем порядок, изучил всю информацию и по самому кораблю, и по его обслуживанию, и по его возможностям и, что всегда будет полезным иметь альтернативное транспортное средство, особенно во время войны.

В конце концов, оттягивать и дальше возвращение стало уже просто неприличным. Я снова убрал кораблик в свой пространственный карман, еще раз прошелся по своему складу на острове, что-то оставил, что-то наоборот взял с собой, не забыл прихватить и последнюю имеющуюся у меня ракету джоре, снабженную своим одноразовым гипердвигателем – будет время и возможность, попробую изучить и скопировать на оборудовании Империи. Раз уж меня считают техническим гением, то надо поддерживать эту легенду, после войны будет проще. Еще раз окинув «свой» остров взглядом, загрузился в бот и активировал портальный кристалл.

Из портала я вывалился на высоте десяти километров над океаном Андары и сразу же врубил все системы связи – надо же узнать что тут произошло за последние дни. А то, что что-то произошло, это факт, вся Система стоит на ушах. Все гражданские лоханки сгоняют куда-то в сторону от Станции, подальше с глаз, боевые корабли выстраиваются в боевой порядок, вот только не в сторону Пояса Койпера, а в направлении одной из точек штатного выхода из гиперпространства. И что самое непонятное, все внутрисистемные минные объемы деактивированы.

Через час я уже был на борту Станции и пытался «вызвонить» Мака, но ответил мне, почему-то, Хан.

- О, нашлась пропажа! А мы то уже думали, что твои слова про дезертирство были правдой. Ты где все это время был?

- Где-где, на планете! Загорал, купался, рыбку ловил.

- А почему на вызовы не отвечал?

- Хан, я отдыхал, а значит отключил все системы связи. Ты лучше скажи, что тут происходит?

- Тебе как, с хорошей новости начать, или с плохой?

- Давай с плохой.

- Ну, с плохой, так с плохой. К нам летят жуки, будут в Системе часа через три. Глушилки мы вынуждены были отключить, так что встречать их придется уже во внутрисистемном пространстве.

- Какого черта?!

- А теперь хорошая… Император жив и летит к нам. А жуки у него на хвосте висят. Так что, через три часа тут будет очень жарко. Одно радует, Император летит не на какой-нибудь яхте, а на полноценном суперлинкоре аграфов и насколько я понял, он на нем не один, да и линкор этот там не один. Вот, готовим встречу.

- Ясно, тогда я к себе на крейсер. Через полчаса скинете мне мое место в построении. А почему Мак не отвечает?

- Хорошо. А Мак в медкапсуле…

- Что случилось?

- Покушение, но жить будет. Медики делают все возможное, чтобы вытащить его из этого ящика к прилету Императора.

- Ладно, потом расскажешь подробнее. – я почти бегом кинулся на полетную палубу Станции, а там в бот и к себе на крейсер.

До самого последнего момента я наносил рунную вязь на болванки для туннельных орудий. После проведенной мной лично модернизации, их у меня теперь две штуки, оба пятисотмиллиметрового калибра, пуляющихся на восемьсот километров почти пятитонными вольфрамовыми болванками. Всего я успел «замагичить» шесть снарядов, после чего дроиды-заряжающие установили их, через один, в автоматы подачи револьверного типа. Одна простая болванка, затем одна с рунами, потом опять простая и опять с рунами. К сожалению, автоматы всего четырёхзарядные, так что, парочка подготовленных болванок пока полежат в сторонке, дожидаясь своего часа, который, я вот нисколько в этом не сомневаюсь, не заставит себя долго ждать.

С разницей всего в несколько минут в Системе открылось двенадцать окон гиперперехода. Сначала в Систему ввалился огромный дискообразный корабль, почти полутора километров в диаметре, в котором легко просматривались аграфские принципы кораблестроения. За ним появились два имперских линкора, а потом те, кого мы хотели бы видеть меньше всего, сразу два корабля-астероида, а потом все просто смешалось, аграфские и имперские корабли, линкоры и крейсера, вперемешку с «малыми» кораблями жуков и словно на закуску еще два корабля-астероида. Всего в Систему прибыло, если верить моему ИскИну, больше полусотни кораблей и из них только двадцать два имперских или аграфских, остальные принадлежали жукам. Хорошо еще, что как и наши корабли, жуки вывалились кто где, парочка малых кораблей так вообще в паре десятков километров от развернутой и готовой к бою орбитальной крепости, операторы систем вооружения которой не успели порадоваться такой удаче, как оба «шара» исчезли в термоядерных вспышках – ИскИны отработали на пять.

Пока жуки собирались в кучу, а наши вновь прибывшие корабли занимали боевые позиции, или на всех порах спешили их занять. Орудия Станции и Крепости начали снимать свой урожай. И надо признать огонь они вели не напрасно. Еще парочка малых кораблей инсектоидов попали под залпы монструозных туннельников и были ими буквально разорваны на части. Но всё же, это были случайные попадания, потому как основной огонь они сосредоточили на ближайшем корабле-астероиде, мало чем уступающем им по размерам, да и по огневой мощь. Щиты обоих наших форпостов пока еще держались, а вот астероиду прилетало, и не слабо, но пока безрезультатно. Толстая каменная шкура, скорее всего, еще и чем-то дополнительно обработанная, легко держала и плазму, и болванки, хотя кое-где уже начали появляться глубокие трещины, это там, где наводчики отработали ювелирно и всадили пару болванок почти в одно место.

Постепенно все больше кораблей с обеих сторон втягивались в сражение. Я слишком поздно обратил внимание, что кораблей жуков не становится меньше, а даже наоборот, добавилось пару десятков. Оказывается, не мы одни используем большие корабли для доставки малых, ну а количество москитов, с обеих сторон, уже давно перевалило за пару тысяч, причем, в этот раз численное преимущество было явно не на нашей стороне.

Мой крейсер, как абсолютно бесполезный в битве с кораблями жуков был чуть в стороне и его задачей было отстрел москитов противника. Зато я оказался в очень выгодной позиции для атаки одного из кораблей-астероидов, который как раз готовился выпустить очередную партия мелких, но очень опасных букашек. ИскИн сообщил, что до приоритетной цели шестьсот сорок километров, для туннельников почти пистолетная дистанция. Мысленно перекрестившись, затем полевав через левое плечо, я отдал команду на отстрел двух болванок с каждого орудия.

То, что в мои расчёты где-то закралась ошибка, я понял почти мгновенно. И хотя ни в обычном зрении, ни с помощью сканеров результатов моей стрельбы видно не было, но в истинном зрении я отчетливо засек, как уже в паре сотен километров от крейсера активировались руны на болванке, которая мгновенно превратилась из грозного снаряда в какую-то пыль. Но к моей радости эта пыль продолжала полет в заданном направлении и уже через пару мгновений накрыла ближайший корабль-астероид. Весь корабль конечно же накрыть не получилось, а вот каких-то три-четыре квадратных метра, вполне. Но что такое четыре квадратных метра для такой дуры, площадь которой исчисляется сотнями миллионов квадратных метров. Я-то надеялся, что руны активируются уже внутри астероида, где для магических нанитов будет пищи более чем достаточно, а получилось вон как.

Честно говоря, я уже подумывал, чтобы активировать портальный кристалл и свалить отсюда куда подальше, потому как всем уже было ясно, что и эту битву люди проиграли, когда корабль-астероид, обстрелянный мною, как будто напоролся на стену. Я снова посмотрел на него в истинном зрении и не смог сдержать радостного крика. Почти четверть его поверхности бурлила, испаряясь и превращаясь в черную пыль и эта рана на его теле стремительно расширялась. Прошло всего несколько минут, а на месте огромного корабля висела, не менее огромная, туча Праха. Вот какой-то неосторожный корабль жуков влетел в нее и уже не вылетел, только сверкнуло пару черных как Тьма вспышек, никем не замеченных.

На кокай-то миг корабли жуков замерли, а потом, словно по неслышимой команде, начали выходить из боя, стремительно набирая скорость и один за другим уходя в гиперпространство. Я только и успел, что подобраться на расстояние уверенного поражения еще к одному кораблю-астероиду и всадить в него порцию болванок, буквально за пару секунд как он скрылся в окне гиперперехода. Что там с ним было дальше, я не знаю, но не думаю, что что-то хорошее, хотя кто знает, как поведет себя магия в гиперпространстве, вполне возможно, что жукам на этом корабле и повезло, а мои маго-наниты сдохли, так и не успев с ним покончить.

- Как сообщил мне ИскИн крейсера, всего Систему Андары покинуло двадцать восемь малых кораблей и один корабль-астероид. Четвертого из этой компашки, как раз сейчас допинывают совместными усилиями Станция, Крепость и суперлинкор аграфов, также присоединившийся к веселью. Но на этом сражение в Системе не закончилось. Сбежавшие корабли жуков бросили в Системе несколько сот своих штурмовиков и истребителей, да и около десятка малых кораблей, не сумевших выйти из боя, или не успевших набрать скорость для ухода в гиперпространство, все еще были в Системе и доставляли нам море неприятностей.

Еще больше трех часов длилась зачистка Системы от кораблей Чужих. Гибли люди, аграфы и корабли, но мы раздавили всех жуков до единого, а на месте исчезнувшего в буйстве магии корабля-астероида осталась только небольшая пылевая туманность. Я же говорил, срок жизни магических нанитов очень и очень небольшой, они живут пока есть пища и масса для размножения, не стало ее и они погибли. Кстати, теперь эта туманность прекрасно видна на всех сканерах и пара смельчаков даже пролетели через нее на истребителях. Пролетели и остались живы и здоровы, я еще раз облегченно выдохнул. Правда пара имперских линкоров приблизилась к туманности и разрядила по ней свои плазменные орудия, ничего этим не добившись, разве что слегка сократили концентрацию пыли в этом районе пространства. И на этом было всё. Еще одна битва за Систему Андары закончилась и опять нашей победой.

А когда прошел сигнал «отбой тревоги», никто и не заметил, как высоко над плоскостью эклиптики сверкнули две маленькие точки и только магические сканеры моего бота зафиксировали пробой пространства, очень сильно напоминающий по своим характеристикам открытие магического портала. И я этого не заметил, а узнал только спустя несколько дней, когда просматривал журнал событий ИскИна бота.

Глава 8.

- Серж! – вырвал меня из черной меланхолии звонкий девичий голос, а через мгновение на моей шее оказалось симпатичное такое, рыжеволосое украшение в виде изящной женской фигурки, затянутой в черный форменный комбинезон Имперской Службы Безопасности, на котором я с удивлением разглядел полковничьи нашивки.

- Кира?! И уже полковник? Да мы же с тобой всего чуть больше полугода назад расстались!

- Ай, не обращай внимания, это так… дань традициям и не более. – весело улыбаясь ответило мне это красноголовое чудо. – А ведь я знала, знала, что тут у нас все будет хорошо, а мне не верили, даже смеялись, а Он поверил!

- Он, это кто? Ты никак себе парня завела, мелкая?

- Я не мелкая, я миниатюрная! – лукаво улыбаясь ответила мне девушка. – А парня, нет не завела, все еще надеюсь заполучить одного сумасшедшего дикаря… А Он, это Император, только тс-с-с… Никому.

- Ого, а ты высоко взлетела, да и… безбашенная какая-то стала, раньше ты бы ни за что такого не сказала.

- Ты знаешь, Серж… после того как я пережила штурм Столичной Системы, после того как пряталась вместе со своим курсом в древних катакомбах, после того как встретила там Его Императорское Величество и… а, не важно, кого еще, я поняла, что жизнь это такая ненадежная штука и надо торопиться взять от нее все что можно, иначе потом может быть поздно. Так что, лучше сделать и потом об этом жалеть, чем не сделать и жалеть об упущенном шансе.

- Вот теперь я верю, что ты повзрослела… больше не стану называть тебя «мелкой».

- Называй, если хочешь… тебе можно.

- Ладно, рассказывай, где была, что делала, а то я, когда вернулся, узнал, что тебя отправили в какую-то Академию СБ.

- Извини, Серж, но об этом я рассказывать не могу… да и не хочу. Не самые приятные знаешь ли воспоминания. Скажу только одно… помнишь, ты как-то сказал, что «видеть невидимое – это Дар и его надо холить, лелеять и развивать»? так вот, именно этим я все это время и занималась, нет, не холила и не лелеяла, а развивала. Не сама конечно, а под присмотром и руководством своего наставника… я потом тебя с ним познакомлю. Ты сам-то тут как, чем занимался? Подружку себе еще не нашел?

- Какие подружки, Кира, я же мусорщик, как мы с тобой расстались, полгода потом дербанил и восстанавливал разбитые корабли, потом мал-мала воевали, ну а потом… ты и сама знаешь.

- Да уж, знаю… до последнего никто не верил, что мы прорвемся, а я просто знала, что так все и будет. Ой, мне надо идти, меня вызывают. Ты не теряйся больше, после официального вашего представления мы с тобой обязательно встретимся… наверное. Странно, но я как не стараюсь, не вижу ничего с тобой связанного. Про любого разумного могу сказать, что с ним будет, про кого-то на час, про кого-то на месяц, а про тебя и на минуту вперед заглянуть не могу. – Кира куда-то упорхнула, а я с удивлением понял, что мне эта девчонка нравится, чертовски нравится, и еще, похоже, что этот Мир обрел своего первого Пророка. Она вроде как намекнули, что ее Дар ей помогли развить… интересно, кто это тут занимается обучением и развитием пророков, надо бы выяснить… аккуратно.

Шесть дней назад в Систему Андары прорвалась объединенная эскадра Империи Атран и Империи Аграф, все что осталось от некогда многочисленных и могучих флотов. Шесть дней назад мы одержали свою вторую победу над Чужими. Что же изменилось за эти шесть дней? Да по большому счету… ничего, разве что, все стало только еще хуже. Количество «расшитых золотом мундиров» увеличилось на порядок и если раньше только я один постоянно слышал «эй ты, капитан», то теперь уже и адмирал Беру не раз слышал – Эй, адмирал. А Мак с Ханом просто ходили бледные от, с огромным трудом, сдерживаемой ярости и гнева. Похоже, что жизнь ничему так и не научила всю это штабную и придворную школоту, похоже, что они возомнили себя в полнейшей безопасности и поторопились вернуться к привычной, довоенной жизни. За эти шесть дней уже прошло два бала, всякие светские рауты стали обыденным явлением. А вчерашний вечер просто всех нас выбесил, в одной из газет появилась «разгромная», как считает ее автор, статья, в которой он обвинял нас всех в преступном бездействии и чуть ли не потворству врагу, дескать мы тут спрятались, присвоили себе корабли Империи, транжирим средства и ничего не делаем. В Сети тут же появились комментарии «уважаемых экспертов», «специалистов» и «общепризнанных гениев от…» в которых кто абсолютно, кто частично, но соглашался с автором, а один «эксперт» так вообще договорился до того, что и само вторжение наших рук дело, дескать так мы хотели отделиться от Империи Атран, избавиться от власти Императора и переметнуться к амарцам, превратив всех жителей Системы в своих личных рабов. Бред конечно же, но… «ложечки-то нашлись, а вот осадочек остался». Скажу честно, я не знаю и не понимаю, чего все эти личности добиваются, ведь если в первый раз мы уничтожили всех жуков, то в этот, половина из них успешно сбежала, а значит, рано или поздно, но они вернуться и вернуться с куда большими силами, а мы, вместо того чтобы крепить оборону Системы, заняты черт знает чем.

Но… на сегодняшний вечер мы все возлагаем особые надежды, сегодня нас наконец-то должны представить Императору. Полночи мы готовились, разрабатывали планы, проекты и тому подобное, так что на это мероприятие явились мы совсем даже не с пустыми руками. Вот только нет-нет, да ловили мы на себе ехидные взгляды, а то и презрительные усмешки сановников. И вот настал Час Истины, нас пригласили в кабинет к Императору.

Медленно, по капле, уходила от нас надежда, глаза моих спутников становились пустыми и

блеклыми. Мы ждали аудиенции с Императором, с человеком, который имеет Силу и Власть, а оказались в каком-то будуаре, где нас встречал расхристанный, то ли пьяный, то ли чем-то обдолбанный, с бутылкой в руках и парой полуголых красоток на коленях, какой-то мужик неопределенного возраста.

- О, кого я вижу! – пьяно заорал хозяин кабинета, грубо сбрасывая девок на пол, от чего те пьяно заржали и подбегая к нам. Не знаю, один я это заметил или нет, но в глазах его светилась ничем не прикрытая ненависть и зависть. – Итак, что мы тут имеем? О, старый маразматик адмирал, склочный и бездарный, отправленный в самую глушь выслуживать себе пенсию. А кто это с ним? А, бывший полковник, бывший командующий рейдовой эскадрой, разжалованный и уволенный из флота за чрезмерную жестокость и ничем не спровоцированное нападение на гражданских торговцев, только чудом не объявленный пиратом. А рядом с ним его старый дружок, бывший майор из контрразведки флота, осужденный на пять лет каторги, отсидевший и, как это не странно, все еще живой. И… и дикарь, за год сколотивший огромное состояние, разграбивший и присвоивший себе корабли Империи. А в сумме – кучка трусов и предателей, бросивших своего Императора, когда ему нужна была помощь. Отсиживающихся за броней линкоров, в тихом и безопасном месте, когда кадеты Академии ВКС на старых, давно списанных кораблях шли в атаку на полчища этих проклятых жуков, сгорая и погибая за своего Императора! Ну, и чего вы явились? Чего хотите? Думаете я начну вас благодарить, осыплю почестями и наградами?! Не-е-ет! Под суд, всех под суд! Вон! Пошли вон, трусы! – выплеснув на нас свою ярость и ненависть, Император вдруг закатил глаза, из рта пошла пена и он рухнул на пол, забившись в судорогах. Мгновенно откуда-то появилось несколько человек, споро и вполне привычно подхвативших бьющееся тело и куда-то его утащили, а к нам подошел гвардеец и абсолютно нейтральным, но каким-то уставшим голосом сказал:

- Господа, аудиенция окончена, прошу покинуть помещение. – а потом чуть слышно добавил. – Не обращайте внимания, завтра он ничего не будет помнить, такое уже было и не раз. И… спасибо вам.

- И что это только что было? – задал риторический вопрос адмирал.- Я ведь помню его совершенно другим, властным, здравомыслящим, где-то даже жестоким Императором, а тут какая-то полупьяная размазня…

- Пир… Пир во время чумы. – ответил я.

- Ты это о чем, Серж?

- Все рухнуло, Империя потеряна, сил переломить ситуацию нет, он растерян и потерял сам себя, он не знает что делать и ищет забвения в бутылке и объятиях проституток. Ведь в своем пьяном угаре он все еще Император межзвездной Империи, а не беглец… Так он прячется от Реальности.

- Прячется от Реальности… как правильно сказано, именно прячется.

Когда мы покинули резиденцию губернатора, в которой разместился Император со своей сворой и направились к стоянке нашего бота, к нам подошел стройный и подтянутый эльф, тьфу ты, аграф и вежливо сказал.

- Господа, не уделите ли немного своего времени, для небольшого разговора?

- Для разговора с вами, или с вашим Императором? – спросил Беру, указывая глазами на какие-то знаки на мундире аграфа.

- Его Императорское Величество приглашает вас на дружескую беседу. – согласно кивнул головой аграф. Адмирал окинул нас взглядом, и оценив нашу готовность ответил.

- Это честь для нас. – после чего тут же перешёл на общение через нейросеть. – Господа, кто бы, что бы не говорил, попрошу вас не забывать, что все еще офицеры ВКС Империи Атран, ведите себя соответственно. Серж, тебя это касается в первую очередь. Не обижайся, все мы уже имели возможность общаться с аграфами, а ты нет, поэтому некоторые их… скажем так, традиции, могут тебя шокировать или вызвать неправильную реакцию, поэтому ориентируйся на нас.

В сопровождении аграфа, мы направились к легкобронированному флайеру ВИП класса, поджидающему нас неподалеку. А уже через несколько минут мы совершили посадку на крышу фешенебельного отеля, который, под свои нужды, полностью заняли аграфы.

Странно все это как-то, внутренности отеля явно были, хоть и на скорую руку, но, переделаны. Широкие, витражные окна, превратились в узкие бойницы, светло-бежевая отделка стен, оказалась скрыта под темной драпировкой, даже светильники были поменяны, сменивши спектр с белого и ярко-желтого на какой-то мрачный, с преобладанием бордового и ярко-красного, как будто от света факелов. Смешно конечно говорить о факелах в Мире космических кораблей, ИскИнов и нейросетей, но именно такие ассоциации навевали редко и хаотично установленные светильники. Встречающиеся нам по пути аграфы, смотрели на нас спокойно и вполне доброжелательно, не было и духа, того самого, презрения и пренебрежения к людям, которым славятся и эльфы, и аграфы, скорее, присутствовал сдержанный интерес и уважение. Проанализировать такое несоответствие, я не успел, мы оказались перед высокими двустворчатыми дверями, перед которыми в виде изваяний застыло два аграфа, что поразительно, не с лазерными винтовками, или бластерами в руках, а с самыми обычными, ну может быть и не обычными, парными мечами в руках. Наш провожатый, уловив мое удивление, спокойно сказал.

- Не удивляйтесь, господин капитан, всего лишь дань традициям. Прошу, Его Императорское Величество ждет вас, господа. – двери медленно распахнулись и мы дружно сделали шаг вперед.

Мы оказались в достаточно большом, но все таком же, чуть мрачноватом, помещении. Тусклый свет темно-красных светильников едва разгонял мрак.

- Проходите, гроссы офицеры, устраивайтесь и располагайтесь там, где вам будет удобно. – спокойно произнесла фигура высокого аграфа, закутанная в какую-то черно-красную мантию.

- Ваше Императорское Величество… - склонился в церемониальном поклоне адмирал Беру, а мы, с небольшой задержкой, повторили его действия.

- Оставьте, господа, какой из меня Император… Беглец, потерявший почти все и не знающий, что ему делать, поэтому и хватающийся за любую соломинку. Проходите, присаживайтесь и давайте поговорим. Может быть соки или кофе, или что покрепче? – через мгновение в помещении появились несколько аграфок, затянутых в облегающие их тела комбинезоны, одна была в золотом, пара в серебряных и еще три в черно-красных. Комбинезоны эти настолько плотно облегали идеальные тела, что казалось, что их вообще нет, а красками переливается кожа молодых и прекрасных девушек.

- Мы благодарим вас за оказанную нам честь, Ваше Императорское Величество, и с огромным удовольствием разделим с вами Воду. – адмирал явно знал о происходящем намного больше нас, вон как довольно улыбается Император аграфов.

Мы неспеша расселись, хотя точнее будет сказать, разлеглись и не на диванах, а на ложах, по примеру римских патрициев. Я, понимая, что оказался в этой компании совершенно случайно, ну не вышел я рылом, не вышел, чтобы в один день общаться сразу с двумя Императорами, постарался забиться в самый дальний и самый темный уголок, к сожалению, мне это не удалось и под строгим взглядом Беру я был вынужден расположиться на соседнем с ним ложе. Исчезнувшие на несколько секунд девушки вновь появились, грациозно покачивая бедрами, они плавно и, было заметно, что это движение для них вполне обычно и привычно, опустившись на колени возле ложа, предлагали моим товарищам напитки, те в ответ улыбались и указав на приглянувшийся им бокал, теряли к прелестницам всякий интерес, правда не забывая при этом поглядывать в мою сторону. Вот и возле меня опустилась одна из девушек, затянутая в серебро комбинезона… да какого на хрен комбинезона! Она же голая, абсолютно голая! А комбинезон - это просто краска! От такого авангардизма, в исполнении считающихся во всех Мирах и Реальностях чопорных и презрительно относящимися ко всем, кроме себя, эльфов-аграфов, я аж закашлялся и чуть не свалился о своей лежанки. За что удостоился осуждающего взгляда со стороны адмирала, упрекающего от Мака с Ханом и веселого со стороны Императора, похоже, что он единственный, кто ожидал от меня именно такой реакции, девушки, кстати, тоже улыбались и, надо заметить, вполне искренне. Видать для них это что-то вроде развлечения, или они так подшучивают над гостями Императора.

- Ваше Императорское Величество, я приношу Вам свои самые искренние извинения за неподобающее поведение нашего молодого товарища… - начал было адмирал, но был прерван Императором.

- Оставьте, гросс адмирал, я все прекрасно понимаю, молодой, дикий, в Империи совсем недавно, да и то, большую часть времени находился в Космосе, далеко от цивилизации… Вы думаете, что он первый кто реагирует на моих девочек несколько… не так. Не далее как вчера вечером ваш Император имел наглость предложить мне за них деньги… к сожалению, я сейчас далеко не в том положении, чтобы мог ответить ему подобающе. Кстати, вы ведь только что от него, как его состояние?

- Ну… - замялся адмирал.

- Ага, ясно, значит так же как и все последние дни, пьян, агрессивен и в окружении полуголых девиц… очень легкого поведения. Никакими делами не занимается. – адмирал только обреченно вздохнул и добавил.

- Серж назвал его поведение – пир во время чумы. Чума, это такая болезнь на его родной планете, время от времени уносящая жизни миллионов разумных, не делая различий ни между обитателями трущоб, ни между жителями дворцов.

- Да, в наших архивах тоже есть упоминания о чем-то подобном. Серж, а что вы пытаетесь разглядеть в моих девочках, только не говорите, что любуетесь их прелестями, кое-кто может принять это за оскорбление и вызвать вас на дуэль. Вы когда-нибудь держали в руках меч, молодой человек? – вот ведь гад глазастый, заметил. Или это я расслабился, подсчитывая отличия аграфов этой Реальности от известных мне.

- Приходилось, Ваше Императорское Величество… пару раз брал в руки. И прошу прощение, за свою наглость, просто… на моей родине нередко встречаются упоминания о разумных очень похожих на вас, вот я и сравниваю… те описания с, так сказать, оригиналом.

- И как сравнение?

- Оригинал мне нравится намного больше.

- Интересно… не поделитесь с нами представлениями вашей Родины о подобной нам расе? Было бы очень интересно послушать.

- Почему бы и нет. Вам рассказать о фэнтэзийных или фантастических персонажах.

- А в чем отличия?

- Фантастические аграфы живут в Мирах, очень похожих на Содружество, те же космические корабли, межзвездные войны, бластеры и тому подобное, а фэнтэзийные, живут в лесах, все сплошь владеют магией, прекрасные стрелки из лука.

- А что-то между ними общее есть?

- Есть, как не быть. Они долгожители, некоторые достигают возраста в десятки тысяч лет, так называемые Патриархи, удивительно, божественно прекрасны, светлые, ну в крайнем случае, рыжие волосы, глаза зеленые или небесно-голубые и…

- И?

- Отличаются крайним презрением ко всем иным расам, мнят себя «перворожденными», имеющими право учить других как им жить… в общем, очень неприятные типы, если разобраться, именно в общении и как соседи.

- Хм, очень интересный у вас Мир, Серж. Если будет такая возможность обязательно надо будет его посетить. Ладно, гроссы, давайте перейдем к делу, ради которого я вас и пригласил. Я в курсе, что вы… скажем так, пришлись не ко двору вашему Императору… давайте посмотрим несколько записей, а потом побеседуем уже серьезно. – дождавшись нашего согласия, Император что-то сделал и помещение, в котором мы находились,исчезло, а вместо него возникла трехмерная голограмма какой-то Системы. Система Варден, - тихо сказал Император, - можно сказать последний форпост перед столичной Системой. Шестнадцать боевых Станций, флот из полусотни новейших линкоров и трех сотен крейсеров, это не считая почти пятисот кораблей всякой мелочи. – Адмирал Беру аж присвистнул на эмоциях и не заметил этого. – К этому времени мы уже потерпели несколько поражений от Чужих, поэтому Штаб решил выбрать оборонительный рисунок сражения. Чем оно закончилось, вам известно, а теперь посмотрите, как оно все происходило в реальности. По подсчетам ИскИнов, нашему флоту противостояло четырнадцать больших кораблей Чужих и около четырехсот малых.

Запись длилась около полутора часов, хотя официально Система Варден пала после полуторасуточного сопротивления. Море плазмы, длинные лазерные лучи, упирающиеся в корабли-астероиды, термоядерные взрывы, на их поверхности… в общем, все как обычно. Впрочем, как и тактика жуков, до поры до времени прятаться за более крупным собратом, а после выхода Станций из боя уничтожение флота прикрытия. Хотя были и незнакомые нам приемы, так жуки из шестнадцати Станций уничтожили только три, а остальные, судя по всему, взяли на абордаж.

- Что скажете, адмирал, были у нас шансы отбиться? В чем мы ошиблись?

- Я не знаю, Ваше Императорское Величество, весь мой опыт, все мои знания говорят о том, что ваши военные действовали абсолютно верно, вы должны были победить… Почему вы интересуетесь этим именно у меня?!

- Ну, не только у вас, адмирал, а у всей вашей компании… А почему… на сегодняшний день, вы адмирал, единственный, известный мне флотоводец, умудрившийся дважды разбить Чужих, причем силами, заметно им уступающими, как количественно, так и качественно. Скажу честно, все мои офицеры уже по сто раз просмотрели оба ваших сражения с жуками, десятки мощнейших ИскИнов просчитали все на десятки раз и их мнение единодушно – с имеющимися силами, у вас не было никаких шансов. Старые, корабли, недостаточная огневая мощь и еще десятки параметров, по которым вы уступали, но… вы победили, да еще и с разгромным счетом. Первое ваше сражение и победу, можно объяснить грамотно подготовленной обороной, прекрасной ловушкой и огромной удачей, а вот наше прибытие и разыгравшееся за ним сражение, уде не лезет не в какие рамки… ущерб даже от ваших тяжелых крейсеров больше чем от наших самых современных линкоров! Как такое может быть?! Почему мы проигрываем?!

- Я не знаю Ваше Императорское Величество…

- А вы и не могли победить… - подал я голос из своего угла. Четыре пары глаз уставились на меня.

- Поясните, гросс капитан.

- Я думаю, что вы предусмотрели все и да по расчетам ИскИнов, и вы должны были победить, а мы проиграть, но этого не случилось, а все потому, что в ваши расчёты закралась одна небольшая ошибка.

- Капитан, не тяните! – вызверился адмирал.

- А тут все просто. Гросс адмирал, какие системы вооружения на наших кораблях являются основными?

- Тоннельные орудия…

- А на новейших кораблях?

- Энергетические… - начал понимать адмирал.

- Вот-вот, на наших кораблях энергетические оружейные системы используются как вспомогательные. Да, теоретически мы значительно проигрываем в мощности залпа, но… по наносимому ущербу, заметно превосходим.

- Так просто?! – удивился Император. – Просто перевооружить корабли на тоннельные орудия!

- Ну, не уверен, что этого будет достаточно, но… для борьбы с малыми кораблями жуков, этого вполне хватит, а вот чтобы бороться на равных с их кораблями-астероидами, этого будет недостаточно. Вспомните, адмирал, вы ведь сами летали посмотреть на обломки одного из них, несколько десятков метров крепчайшей породы, вы тогда еще озадачили научников разобраться, что это за порода и как жуки добились того, что она мало чем уступает по своей прочности алмазу…

- Наше вооружение предназначено для борьбы с кораблями, которые закрыты силовыми щитами, но мало подходят для поражения брони… - задумчиво протянул Император. – А ваши, наоборот, малоэффективны против противника, скрывающегося за щитами, но прекрасно проламывают даже самую крепкую броню. Нам нужны новые корабли, корабли, способные противостоять любому противнику с любой защитой!

- Это еще не все, Ваше Императорское Величество…

- Я слушаю вас, Серж.

- Москитный флот… Каждый корабль жуков является еще и его носителем. У нас носителей тоже достаточно, но совершенно разная тактика его применения. Мы используем истребители и штурмовики для защиты крупных кораблей от ракет, эсминцев и прочей мелочи, а так же для боя с равным противником, против тех же истребителей и штурмовиков, а жуки используют свои москиты как управляемые торпеды, нанося именно ими большую часть урона нашим кораблям, сбивая с них щиты, выводя из строя системы вооружения, связи, наведения… - я там еще долго разглагольствовал, указывая на, казалось бы, элементарные вещи. Но не надо считать, что я один такой вот умный, а все вокруг меня идиоты и сидели, слушая меня с раскрытым ртом. Да и я, вообще-то, совсем не свои мысли высказывал, а просто давал выжимку из опыта и истории войн с архами, точно такого же Содружества, но из иной Реальности. Противник конечно не совсем тот же, но основа его тактики, применяемые тактические схемы, возможности и технологический уровень, почти один в один. Так что, я просто делился знаниями и наработками миллионов разумных, уже не раз и не два дававших по жвалам паукам и вполне успешно противостоящих их экспансии. По большому счету, все мои откровения, вообще-то, сводились к прописным истинам, вперед не лезть, минировать все, всегда и везде, встречать противника еще на дальних дистанциях, не подпуская его близко, широкое применение тяжелых штурмовиков, а корабли-астероиды, или как я их тут впервые назвал – Улья, брать штурмом, с применением тяжелых и средних дроидов и опять же минирование, на котором не стоит экономить и использовать управляемые минные объемы, хорошо замаскированные и напичканные «умными» минами, ну и засады, ловушки и прочее в том же духе. Кстати, глушилки гипердвигателей из той же оперы. Нельзя допускать жуков в жилые Системы, что мы и продемонстрировали во время первого нашего с ним боя.

- Адмирал, - усмехнулся император, - и этого молодого человека вы называете диким? Если бы он был моим подданным, то уже завтра командовал бы всем флотом Империи.

- Ага, а послезавтра, Империя осталась бы без оного. Тылом, еще куда не шло, если подпереть его парой десятков опытных и грамотных логистов и несколькими сотнями промышленников, инженеров и финансистов. В противном случае вам бы грозило остаться не только без флота, но еще и без промышленности и финансов.

- Тоже верно. Сержу еще учиться и учиться, но предложения его стоит обдумать, кажется мне, что есть в них здравое зерно.

- Ваше Императорское Величество, оглянитесь вокруг… Вам не кажется, что уже поздно что-то обдумывать и строить планы? – горько спросил Беру.

- Вы о чем, адмирал? А, я понял. Вы не правы, еще не все потеряно, далеко не все. Наша раса очень древняя и привыкла глядеть далеко вперед и не только глядеть, но и готовиться. Готовиться к самому худшему. Так что, все это еще только начало, поверьте мне. – тут уже адмирал усмехнулся.

- Ага, вон оно что… А в Содружестве-то еще удивлялись, что, вообще-то, мелкое государство содержит немаленький флот, постоянно выкидывает на рынок новые технологии, материалы. Сколько разведчиков сломало себе мозги, да и шеи тоже, пытаясь разгадать эту загадку. А все оказалось довольно просто – вся, нам известная Империя Аграф, это не более чем витрина… И где же она, настоящая Империя?

- Далеко, адмирал, но не так далеко, как вы думаете.

- Бесполезно. – заявил я. – Чтобы победить, мало перестроить экономику на военные рельсы, мало выкинуть в утиль все Уставы, Инструкции и Наставления, а на замену им составить новые. В одиночку Империя, какая бы сильная она не была, с жуками не справится. Вы просто захлебнетесь в собственной крови. Вам нужны союзники.

- «Нам», а вы что, гросс капитан, себя уже не считаете частью Империи Атран и Содружества? – насупился Хан.

- После сегодняшней аудиенции? Нет, не считаю. Поэтому не собираюсь дожидаться пока за мной придут из Имперской СБ и собираюсь уже сегодня покинуть Систему. Что и вам советую. Забирайте своих людей и сваливайте как можно дальше отсюда.

- Кстати, о союзниках… Серж, не торопитесь нас покидать, давайте посмотрим еще пару роликов… Вы, господа офицеры, скорее всего были лишены воочию увидеть уничтожение одного из… Ульев, так я вам это продемонстрирую.

В помещении опять развернулась голограмма. На этот раз Системы Андары. Постепенно на ней начали загораться отметки Имперских кораблей, затем кораблей жуков. Изображение резко приблизилось, весь объем занял корабль-астероид, поверхность которого кипела и проваливалась куда-то внутрь. Минут десять мы наблюдали эту картину. Неведомый мне оператор, даже уловил то, чего я не видел, вот отрывается огромный шлюз, из него начинает медленно выплывать один из малых кораблей, но с поверхности Улья, в его сторону, устремляется тонкое пылевое «щупальце» и уже через секунду на месте корабля клубится пыль, постепенно всасывающаяся в Улей.

- Где-то я уже нечто подобное видел, вот только не вспомню где… - проговорил адмирал, а Мак добавил.

- Рароги…

- Да, очень похоже, можете сравнить. – спокойно сказал Император и повинуясь его жесту в помещении развернулась новая голограмма, которую я с огромным интересом просмотрел. Зрелище, я вам скажу, было фееричное, особенно те моменты, где от одного единственного попадания из орудий рарогов, крейсера и линкоры Содружества начинали медленно разрушаться, чтобы через несколько минут оставить на своем месте только кучу мусора и барахтающиеся в своих скафандрах тела разумных.

- Да, похоже. – выдохнув сказал Мак. – Но все же не то. У рарогов их оружие действовало избирательно, уничтожая, превращая в пыль металлы, а все остальное оставалось нетронутым. Здесь же мы видели совсем иную картину, уничтожается все, и живое, и неживое.

- Вы правы, гросс полковник… но это может быть и следующим шагом в развитии этого типа вооружения. Кстати, наши ученые так и не пришли к единому мнению, что это такое было. Хотя, большинство склоняется к версии, что это быстроразмножающиеся наниты, а некоторые считают, что новый тип бактерий, питающихся металлами. - Заметил Император.

- Ваше Императорское Величество, вы хотите сказать, что рароги проводили испытания нового оружия в реальных боевых условиях? Почему же они тогда отстрелялись только по одному Улью, а не уничтожили вообще всех жуков в Системе, или почему не проверили, как их это оружие будет воздействовать на наши корабли? Что-то тут не сходится…

- В том-то и дело, гросс полковник, что испытаний рароги… или кто-то еще, не проводили, они… скорее наблюдали за ними, смотрели со стороны.

- У вас есть информация отсутствующая у нас?

- Только предположения и некоторые факты. Смотрите, это фиксация всего происходящего в Системе с момента нашего в ней появления, в несколько необычном диапазоне… последняя разработка наших ученых.

Император аграфов не перестает меня сегодня удивлять, я уже даже начал побаиваться, что он с минуты на минуту начнет швыряться плетениями, но нет, я не раз имел возможность убедиться, что его энергетика соответствует очень слабо одаренному, ему ее даже раскачивать смысла нет, простейший светляк ему и через тысячу лет будет недоступен. Но вот, новая голограмма, развернувшаяся в помещении… много времени чтобы определиться с диапазоном, в котором велась съемка, мне не потребовалось… Как говорили в том Содружестве – пси-диапазон, а по сути, чистая ментальная энергия. Вот теперь-то было четко видно, надвигающиеся на Улей два небольших облачка и эффект ими вызванный при соприкосновении с кораблем-астероидом жуков. В потоке ментальной энергии это действо выглядело даже более впечатляюще, чем в истинном зрении. Но… но не это меня занимало больше всего, я уже знал какой следующий вопрос задаст мне Император и всеми своими потоками сознания искал на него ответ. К счастью, аграф решил дать мне еще немного времени.

- А это, господа, те самые наблюдатели, о которых я говорил. Обратите внимание, они покинули Систему сразу после бегства жуков. И еще одно, реакция этих самых жуков на уничтожение их Улья… она свидетельствует о том, что им уже знакомо такое оружие и при его применении они предпочитают покинуть поле боя, даже имея подавляющее на данный момент преимущество.

- Ваше Императорское Величество, а зачем вы нам все это показываете и рассказываете? – спросил адмирал.

- Нам, мне, Империи, Содружеству, в конце концов, нужно это оружие! – и перевел свой взгляд на меня. А через пару секунд, и все остальные, проследив куда он смотрит, скрестили на мне свои глаза.

- Серж – это провал. – весело сообщил мне Хан. – Я если честно и не верил в сказочку про дикого, слишком уж топорно она была сработана. Ты засветил себя буквально в первое же мгновение, дилетант он и есть дилетант. Кто из твоих родителей был рарогом? А может оба? Серж, и не надо нас убеждать, что ты не имеешь к ним никакого отношения, мы это и так знаем. Нас интересует только одно, когда на тебя вышли представители их спецслужб, что они тебе пообещали за помощь, и что им надо от всех нас, помогут ли они нам в этой войне или нам придется отбиваться самостоятельно?

- Хан, Ваше Императорское Величество, вы ошибаетесь, ни я, ни мои родители не имеют никакого отношения к этим вашим рарогам…

- Гросс Сангре, мы не… - начал что-то говорить Император, но его прервали.

- Серж говорит правду… - раздался девичий голос, а спустя пару мгновений из тени вышла… Кира, все так же затянутая в свой полковничий мундир Имперской СБ. – ворит правду, а мы где-то ошиблись…

- Прошу прощения, господа, за тот спектакль, невольными актерами которого вы стали. Наши психологи посчитали это самым лучшим ходом, чтобы заставить Сержа раскрыться. У нас и мысли не было, что мы ошибаемся. – Вслед за Кирой появился второй персонаж… Император Атрана. – Еще раз, господа офицеры, приношу вам свои самые искренние извинения за тот… цирк, что я был вынужден перед вами разыгрывать. Слишком много глаз и ушей в моей нынешней резиденции. – сказал Император и уселся на ложе, которое под ним неуловимо изменилось, и вот он уже сидит в достаточно удобном кресле.

- Ваше Императорское Величество, вы так безоговорочно верите этой девочке?

- Поверьте, гросс адмирал, у меня есть на то причины. Более того, скажу вам, что если бы не эта девочка, с ее по истине удивительным Даром, то я бы сейчас тут с вами не сидел, да и не только я один… Серж, скажу я вам, положа руку на сердце, вы были последней нашей надеждой. Нет, выжить-то мы скорее всего выживем, да и Кира это утверждает, но… все расы этого сектора Галактики, да и не только этого, окажутся отброшены на века, даже тысячелетия назад. Нашим друзьям – аграфам, это уже знакомо, даже принимая во внимание, что срок их жизни намного больше человеческого, им и то, в свое время, пришлось очень нелегко.

Я слушал Императора в полуха, согласно кивал головой, как китайский болванчик, а сам обрабатывал новую и очень неожиданную информацию при этом еще и разглядывал энергетическое тело Киры, которое мне очень не нравилось.

Если я правильно понимаю, то кто-то пытался провести инициацию ее Дара, при этом имея весьма смутные и отрывочные сведения о самом процессе. Хотя… может быть, что именно такого эффекта этот, или эти неизвестные и добивались. Им нужен был сиюминутный результат, а на остальное им было плевать. Ну что же, своего они добились. Кира медленно умирает, точнее умирает ее менто-энергетическое тело, но не далеко то время, когда этот процесс скажется и на физическом и вот тогда уже никакие достижения местной медицины ей не помогут. Девяносто процентов энергоканалов в теле девушки оказалось перекручено и передавлено, источник пси-энергии, работает с перебоями, не в силах протолкнуть энергию по ним. Зато источник ментальной энергии, буквально фонтанирует, будучи «разогнанным» до предела, в результате чего в менто-информационном теле девушки образовались очень интересные связи, вылившиеся в тонкий, но устойчивый канал перекачки ментальной энергии от источника к информационному полю Вселенной, некоторые его называют еще Астралом. Вот по этому-то каналу, Кира время от времени и получает информацию. Хм, хотел бы я побеседовать с теми «умельцами» что сотворили с ней такое.

Из раздумий меня вывела внезапно воцарившаяся тишина и несколько пар глаз, смотревших на меня с каким-то ожиданием. Похоже, что я пропустил что-то важное, а обращаться за помощью к нейросети нет времени.

- Извините, меня, господа и вы, Ваши Императорские Величества, я немного отвлекся…

- И чем же это таким важным, на ваш взгляд, вы были заняты, что решились игнорировать своего Императора? – недовольно поинтересовался этот «лицедей».

- Да вот, думал… как можно помочь моей хорошей знакомой и немного отсрочить ее гибель. – показал я на Киру. Девушка чуть побледнела и закусила губу, но глаз не опустила. Скорее всего она знает, какая участь ей уготована и смирилась с ней, более того, она сознательно пошла на это.

- Это конечно очень похвально, что вы и в такой ситуации не оставляете своих друзей и решаете, как им можно помочь, но мы все равно хотели бы получить ответ на наш вопрос. Какое оружие вы использовали при уничтожении Улья?

- Штатное для моего крейсера. Два тоннельных, пятисотмиллиметровых орудия револьверного типа.

- Вы хотите сказать, что легкий крейсер легко справился с такой вот громадиной? Странно, почему же тогда с ними не могут справиться линкоры?!

- Не знаю, Ваше Императорское Величество. Вы спросили, я ответил.

- Серж, давай не будем играть в слова, ты прекрасно понял вопрос, но если ты так хочешь, я немного его переиначу. Какие заряды ты использовал для своих орудий? – первым сообразил адмирал.

- Гросс адмирал, вы забываете, что я мусорщик, что мой крейсер собран и восстановлен из мусора, само собой, что и все системы вооружения, и боеприпасы к ним, собраны мною на корабельном кладбище. Почти все… Вы же в курсе, что еще во время нашей с ней совместной работы, Кира нашла корабль неизвестной расы – живой корабль. Во время нашей следующей экспедиции, я повторно нашел этот корабль, исследовал его и забрал с него то, что посчитал возможным. Около десятка вольфрамовых болванок, идеально подходящих для орудий моего крейсера, больше ничего интересного я там не обнаружил, слишком уж чужд этот корабль, или точнее будет сказать, это существо, человеку. Вот именно две таких болванки и послужили причиной уничтожения Улья жуков.

- Живой корабль Предтеч?! – почти в голос вскричали оба Императора.

- Да, Ваши Императорские Величества, а вам разве не доложили?

- Нет. Первый раз слышу… ладно, с этим я еще разберусь. – зло сказал атранец. – А где сейчас этот артефакт?

- На одной из полетных палуб нашего носителя. Стоит, медленно умирает и дожидается… не понять чего.

- Гросс Сангре, а как вам удалось проникнуть на его борт? Что?! Медленно умирает?! Корабль жив?! – аграф аж подскочил на своей лежанке.

- Ну, был жив, когда я его видел в последний раз. А как проник на борт, так просто, шлюз… ну, если это можно назвать шлюзом, сам открылся, когда я к нему приблизился.

- Серж, вы тоже псион? Если верить легендам, то Предтечи все были псионами и их живые корабли тоже… не псиону даже увидеть этот корабль было бы очень проблематично.

- Я не знаю, кого вы называете псионами, но какой-никакой Дар у меня есть. Я вижу ауру разумных и не только разумных, могу определить, врут мне или нет, ну и так, по мелочи. – скромно закончил я, решив, что пришло время помаленьку-потихоньку выходить из тени, а то дошифруюсь до того, что останусь один на галактическом пепелище, чего мне категорически не хотелось бы. А оба Императора как-то заговорщицки переглянулись.

- Серж, а вы не хотели бы пройти небольшой курс обучения в нашей Школе псионов? – вдруг выдал аграф.

- Да-да, Империя Атран очень заинтересована в хорошо подготовленных специалистах этого амплуа. – поддержал его и атранец.

- Господа, а вам не кажется, что в то время. Когда погибли, гибнут и еще погибнут миллионы, а скорее всего миллиарды разумных, когда добрая треть ваших Империй уже разрушена, а сами вы вынуждены были бежать на самый край изученного пространства, после того как ваши Столицы пали, флота уничтожены, поднимаете совсем не те вопросы? – удивленно выдал я.

Император Атрана внимательно оглядел всех присутствующих, уловил в их глазах полное одобрение моему экспромту, потом глянул на аграфа, тот пожал плечами, дескать, твои люди – тебе решать, а потом… выдал.

- Дело в том, гроссы офицеры, что сведения о наших потерях… несколько, э-э-э преувеличены. Да, часть Систем нам пришлось оставить, в основном это молодые колонии, малонаселенные и малозначащие анклавы, в которых были сконцентрированы… скажем так, не самые благонадежные и верные наши граждане. Большая часть потерянных нами кораблей, это или откровенное старье, или эскадры наемников, корпораций, откровенных и не совсем пиратов, или же «удельные» флотские формирования, принадлежащие сильнейшим Родам Империи. Основные силы флота были заблаговременно, задолго до вторжения пауков, передислоцированы. Вместе с передислокацией флотов нами была запущена и программа эвакуации гражданского населения. К сожалению, спасти всех у нас не было и нет возможности, тем более, провести эту операцию тайно, а объявить открыто, о скорой войне со столь грозным противником, мы тоже не могли, это вызвало бы массовую панику, полный обвал экономики и как следствие, развал Империи, что вы могли наблюдать на примере Амара. Сами понимаете, пойти на это мы никак не могли… Мы признаем свою ответственность за многомиллионные жертвы, но… это Война, господа офицеры, Война. И без жертв тут уже никак не обойтись. Кстати, почти девяносто девять процентов детей, от новорожденных, до шестнадцати лет, будущее нашей Империи, мы все же смогли спасти. За это мы должны быть благодарны Кире. Не ей одной, конечно, информация о странных кораблях, необъяснимых исчезновениях судов, находках, шли со всех сторон Содружества и из-за его пределов, и от вас в том числе. Но именно Кира дала нам шанс к спасению. Ее Дар спас миллионы, миллиарды разумных и дал нам возможность, при необходимости, начать все еще раз и не с нуля. Ее Дар открыл перед нами, буквально, целую Галактику. Я вижу в ваших глазах непонимание и растерянность. Ну что, Ваше Императорское Величество, раскроем перед господами офицерами наши карты, я думаю, что они этого заслужили? – обратился Император Атрана к своему коллеге аграфу.

- Согласен, лишним точно не будет. Скажите, господа офицеры, вы никогда не задумывались, почему в обозримом пространстве так мало разумных рас, люди, аграфы и по сути всё. Есть пара-тройка негуманоидных цивилизаций, но их уровень развития на столько низок, что многие до сих пор спорят, считать ли их разумными. Я знаю, что вы ответите, мы все потомки расы Древних, а те потомки Предтеч, так нас учили, это нам вдалбливали с младых ногтей. Но, при этом, никто не может сказать, как выглядели не то что Предтечи, а даже Древние. Никто не находил их городов, или хотя бы развалин. Пара десятков мелких поселений, больше похожих на форпосты, несколько десятков невнятных обломков, предположительно являющихся частями кораблей, мелкие артефакты, происхождение которых неизвестно, но у экспертов вызывающих определенный скепсис, относительно их древности. Не кажется ли вам, господа, странным, что цивилизация, по уверениям историков, заселившая сотни, тысячи Систем, не могла не оставить более явных следов своего существования, кроме как мелких построек, обломков непонятного назначения и пары десятков планет, разбросанных по всему изученному Космосу? Вы все прекрасно знаете историю Содружества, знаете, что начало ему было положено много тысяч лет назад, разумными всего трех планет, даже не Систем, а именно планет. До наших дней сохранилась всего одна из них, это планета… Аграф, две другие погибли, одна стала жертвой собственной Звезды, превратившейся в сверхновую, а вторую постигла катастрофа, менее масштабная, но не менее разрушительная. В результате, теперь там, где когда-то была цветущая планета, находится огромное астероидное поле. Ваше Содружество, это, скажем так, уже вторая попытка. И должен заметить, что более удачная чем первая. По крайней мере, вы смогли объединить большую часть Старых колоний, рухнувших в варварство. Около ста лет назад, благодаря одному из наших псионов, чей Дар схож по своим характеристикам с Даром Киры, мы нашли разгадку, всех этих несуразностей. В одном из своих… назовем это, видений, он отчетливо увидал звездное небо. Мощнейший кластер ИскИнов обрабатывал эту информацию в течении шести дней, пока не выдал нам координаты одной из Систем, находящейся в Диком Космосе, примерно в ста сорока световых годах от границы Империи Атран. В течении трех дней нами была сформирована экспедиция. Несколько десятков самых современных боевых кораблей и пара научных судов. И вот что они там обнаружили…

В помещении развернулась очередная голограмма. На фоне сотен тысяч мерцающих звезд, невообразимо огромная конструкция. Почему огромная? Так на фоне этого сооружения было отчетливо видно один из сверхдредноутов аграфов, и выглядел он по сравнению с ним как мелкая букашка возле слона. Четырнадцать огромных колец, как бы вложенных одно в другое, но со стороны становится ясно, что расстояние между ними сотни три-четыре километров, а вся конструкция растянулась на тысячи километров. Изображение резко приблизилось и стало видно, что кольца эти не сплошные, а состоят из сотен тысяч небольших, блоков, или модулей. Ну, небольших в сравнении с самими кольцами, каждый блок представляет собой куб, с ребром метров так сто-сто двадцать. И каждый куб покрыт рунной вязью. Некоторые руны я узнавал, некоторые вызывали смутное чувство узнавания, а некоторые были мне совершенно незнакомы. Именно из-за последних, я никак не мог прочитать всю эту огромную магемму, а в том, что это именно магемма, я ничуть не сомневался.

Затем изображение немного сместилось в сторону, Кольца ушли из видимости, зато перед нашими глазами оказалось… ну да, очередное корабельное кладбище. Небольшое, может быть полтора-два десятка кораблей, на вид абсолютно целых, дрейфующих в нескольких тысячах километров от Сооружения.

- Скажу сразу, нам удалось активировать это Сооружение и достаточно легко, хотя и совершенно случайно. Оно реагирует на псионов, точнее на мощный выброс пси энергии. Да и корабли эти оказались совсем не пустые… они полны трупов. Трупов людей и аграфов. Сами корабли не представляют совершенно никакого интереса, разве что как исторический артефакт, наши современные технологии намного более совершенны. На них даже нет гипердвигателя, в нашем понимании, нет и ИскИнов. Тела, которые нашли на кораблях наши разведчики-исследователи, прекрасно сохранились, в условиях открытого Космоса. Я не стану заострять ваше внимание на странных и явно неудобных одеждах, скажу только, что судя по всему, это был не просто флот, а флот переселенцев, скорее даже беженцев, часть которого погибла, а остальные, почему-то, в панике, покинули не только эту Систему, но и этот сектор пространства, даже не попытавшись оказать помощь своим товарищам. Сейчас можно до бесконечности гадать как и почему, толку с этого будет совсем немного, да и не имеет уже никакого значения то, что произошло десятки тысяч лет назад. Скажу только одно, по заявлениям наших ученых, именно те кто выжил с того флота и были нашими и вашими предками, те кто создал Первое Содружество. К сожалению, ни у нас, ни у вас, не сохранилось никаких исторических хроник относящимся к столь давним временам, а те, что сохранились, особого доверия не внушают. Мы так и не смогли выяснить, что заставило два, не самых многочисленных, судя по количеству кораблей и пассажиров на них, народа, отправиться в столь дальнее и рискованное путешествие, возможно, это были изгнанники, возможно и на самом деле беженцы, возможно даже преступники, сейчас это не имеет никакого значения. Ясно только одно, Союзу наших двух рас очень и очень много лет и мы не хотим его разрушать. Именно поэтому около сорока лет назад мы и привлекли к своей работе специалистов Империи Атран.

- Я так понимаю, что это сооружение, является чем-то вроде Врат, искусственной аномалии, и что же там… за ними? – задал интересующий всех вопрос адмирал.

- Вы правы, адмирал, именно Врата. Врата в другую Галактику… А что там, на другой стороне, да все то же самое, Звезды, планеты, Системы. Единственное, чего мы за все годы наших исследований так и не обнаружили, так это разумной жизни, хотя следов более чем предостаточно. Нам даже удалось установить точные координаты конечной точки, куда открываются эти Врата. Небольшое Шаровое Звездное Скопление в нескольких миллионах световых лет от нашей Галактики. Около миллиона Звезд и Систем, пока мы обнаружили чуть больше трех десятков Систем с планетами пригодными для жизни, но еще больше мы нашли планет, расположенных в «Поясе Жизни», но кем-то или чем-то безжалостно уничтоженных, точнее, на них уничтожено все живое.

- Ваше Императорское Величество, мы правильно вас поняли, что вот уже на протяжении сорока лет Империя колонизирует Системы в иной Галактике? – как-то с придыханием спросил Хан.

- Да, майор, вот уже более четырех десятков лет более семидесяти процентов бюджета Империи направлено именно на это. Все самые лучшие специалисты, самое современное оборудование, новейшие технологии и корабли уходят именно туда. Сейчас, те, кто самонадеянно именует себя «Центральные Миры» начали о чем-то догадываться, но времени у них практически не осталось, чтобы как-то нам помешать. А с началом вторжения жуков, мы начали проводить эвакуацию почти в открытую. Кораблей, конечно, катастрофически не хватает, мы даже были вынуждены задействовать часть флота с «той стороны». Поэтому и кинули в бой против Чужих слабые и разрозненные эскадры, они дают нам так необходимую отсрочку, а заодно и вводят в заблуждение все остальные государства, входящие в Содружество. Вынужден признать, что мы слишком слабы, чтобы противостоять всему Содружеству и жукам, если о нашем небольшом секрете кто-то узнает.

- Вы предлагаете нам начать эвакуацию Системы Андары в другую Галактику? – спросил Мак.

- Нет… пока нет.

- Мак, не тупи! – влез я. – Нам предстоит стать затычкой, в этом бутылочном горлышке, о которую очень скоро начнут биться армады жуков и флоты Содружества. То представление, что было перед нами разыграно, оно ведь было предназначено не для нас, а для того, кто мог его наблюдать. Я так понимаю, что именно Система Андары должна стать основной перевалочной базой?

- Ваш молодой товарищ, полковник, поражает меня все больше и больше. – бледно улыбнулся Император. – Он совершенно прав. При этом, вам придется как-то справляться собственными силами. Если вы подумали, что мы все бросив собираемся бежать, поджав хвост, то вы неправы, мы просто подготавливаем для себя пути отступления, создаем мощную тыловую базу и безопасную гавань для наших граждан. Мы будем сражаться… просто нам нужно время, чтобы подготовиться…

- Как я понял, именно там, в соседней Галактике и расположена эта ваша Школа Псионов?

- Да, мы рассматриваем псионов как очень важный и ценные ресурс, который нам очень не хотелось бы потерять. И тем более, методики их подготовки и обучения. Здесь вы, Серж, сделали уже все что могли и я думаю, что пришла вам пора перейти на новый уровень. А к своим друзьям вы еще вернетесь и намного быстрее, чем думаете… - тут Император Атрана сбился, так как к нему неслышной тенью скользнул появившийся в дверях офицер ИСБ и протянул какой-то кристалл. Немного смущенно извинившись, Император вставил кристалл в свой считыватель, постепенно его лицо окаменело. – Всех взяли? – отрывисто спросил он у офицера. Тот немного замялся и через силу выдавал.

- Никак нет, Ваше Императорское Величество, герцог Азвар и кронпринц смогли скрыться, но их ищут. Остальных взяли всех. И еще… - в ладонь Императора лег еще один кристалл.

- А вот это уже интересно. Друг мой, похоже, что наша маленькая тайна уже таковой не является. – криво улыбаясь сказал атранец аграфу.

- Что случилось?

- На границе Системы сейчас находится корабль Шанью. Говорят, что прибыли с дипломатической миссией, а в качестве подтверждения своих, скажем так, полномочий и серьёзных намерений, передают нам небольшой ролик. Позволишь?

- Конечно!

Похоже, что сегодня день киносеансов. Очередная голограмма, разве что чуть выше качеством, чем предыдущие и мы опять смотрим на титаническое Сооружение, состоящее из нескольких колец, возле которого начинает формироваться огромный конвой из сотен кораблей и судов. Видно, как части колец начинают накачиваться энергией… миг и немаленькая часть неизвестной мне Системы превращается в один огромный портал…

- Не успели… - обреченно проговорил аграф.

- Я думаю, что еще не все, далеко не все потеряно. Шанью просят о встрече со мной и Императором Аграф, а также с тем разумным… что смог уничтожить два Улья жуков.

- Требуют встречи…

- Нет, не требуют, просят! Причем, без всяких условий и гарантий!

- А это меняет дело! Я думаю, что они не станут возражать, если на переговорах будет присутствовать несколько наших… особо доверенных лиц.

- Где они? – резко спросил атранец офицера СБшника.

- На границах Системы, почти возле самого Кольца Койпера. И еще… у нас есть такое мнение, что вышли они там умышленно, а не под действием глушилок гиперполя…

- Передайте, один корабль, щиты опустить, оружие деактивировать. На встрече не более четырех… нет, пяти разумных с их стороны. И предупредите, что невыполнение любого из наших требований будет расценено как акт агрессии, с соответствующим ответом. – и уже нам. – Господа офицеры, мы считаем, что вам необходимо присутствовать на этой встрече. Скорее всего, те два корабля, что сразу покинули Систему после ухода жуков, принадлежали именно Шанью. Я думаю, их заинтересовало, то, каким образом Сержу удалось уничтожить один из Ульев. Странно только, что они говорят о двух… Или мы чего-то не знаем?

- Одному из убегающих Ульев я успел послать «прощальный подарок», скорее всего он сработал уже в гиперпространстве, или сразу после выхода из него. – скромно сообщил я.

Глава 9.

Следующие четыре дня оказались очень насыщенными на события и это я еще не учитываю так и, пока, не состоявшуюся встречу с представителями загадочной цивилизации Шанью. Почему «загадочной»? Так я перерыл всю Сеть, но никаких, более-менее правдоподобных сведений о ней таки не нашел, даже изображений, известно только, что шанью вполне себе гуманоидные разумные, хотя всевозможных предположений, конечно же, хватает. Некоторые договорились до того, что шанью – это никто иные как Древние, оставшиеся чтобы присматривать за молодыми и неопытными расами. Хотя… надо признать, что какой-то смысл в этой теории все же есть, по крайней мере многие технологии этой расы заметно опережают технологии Содружества. Я сужу об этом на основании тех нескольких артефактов шанью, что попали ко мне в руки на корабельном кладбище.

А событий за эти дни и на самом деле произошло достаточно много. Буквально через несколько часов после нашей встречи с Императорами-заговорщиками, в Систему один за другим начали входить корабли и суда, причем сразу обеих Империй. Такое впечатление, что все они где-то дожидались отмашки и получив ее рванули к нам. Некоторые корабли и суда в Системе не задерживались, а получив какие-то указания или задания, разгонялись и уходили в гиперпрыжок куда-то в сторону неисследованного пространства. Другие же совсем наоборот, вставали на долгосрочную парковку, или возле Станции, или возле Крепости. Почти одновременно с появлением первых кораблей, начали поступать сведения и от нашего «внешнего пояса обороны», это я так называю близлежащие Системы, где мы цедрой рукой разбросали минные объемы и самопальные боевые модули. Оживились и развезмодули, и всевозможные зонды, рисуя не совсем оптимистическую картину. Систему Андары начали брать в плотное такое колечко, но, что самое интересное, Ульев замечено не было, жуки пока использовали только свои малые корабли, с которыми боевые корабли Содружества вполне могут сражаться почти на равных, но те боя не принимают и при малейшей угрозе сразу уходят в отрыв.

А теперь немного о том, почему же встреча Императоров с шанью так еще и не состоялась. Со стороны могло бы показаться, что с этим вопросом творится самая настоящая чертовщина… На небольшом корвете атранской постройки, в сторону корабля гостей вылетела опытная бригада дипломатов, имеющих четкие инструкции и условия предстоящей встречи, от которых они не могли отклониться даже на йоту. Но… уже первая же встреча дипломатов с шанью показала, что по этому вопросу каждый маломальский клерк имеет свое мнение, а на прямые указы Императоров им, мягко говоря, плевать. Хорошо еще, что права что-то подписывать, без согласования у них нет и не было. Это надо же было додуматься, прислать на согласование условия встречи, при которых оба Императора прибывают на корабль шанью в гордом одиночестве, в сопровождении только одного разумного и именно того, кто нужен и устраивает самих шанью, то бишь меня, красивого. И ведь, что самое интересное, никто из отправленных на предварительные переговоры дипломатов, не видел в этом ничего из ряда вон выходящего, как будто все так и должно быть. В принципе, не я один прекрасно понимаю, в чем тут дело, по крайней мере, уже после первого подобного сообщения, Хан озвучил, что в составе делегации шанью есть очень сильный псион. И именно эта версия и заставила обоих Императоров относиться к предстоящей встрече, а в том, что она состоится, рано или поздно, никто не сомневался, ведь она нужна и той и другой стороне, с большой опаской и всеми силами искать возможность как-то защититься от действий псиона шанью. Я даже начал подумывать о том, чтобы немного им в этом помочь, тем более, что в материалах и возможностях я не ограничен. За пару часов я составил рунную цепочку для простеньких амулетов ментальной защиты, в любом из известных мне магических Миров, цена такой поделки, максимум пара серебрушек, по сути, у меня должны были получиться амулеты ментального щита третьего уровня, отсекающие менто-информационное тело его носителя от внешнего пространства. Ни один маг, или даже ученик мага, никогда бы ничего подобного на себя не надел, ведь это означало бы, что он добровольно отрезает от себя добрую половину своих сил и возможностей. Но, ни дипломаты, ни оба Императора магами, или даже псионами не являются и никаких изменений даже и не заметят. Осталось только как-то изготовить амулеты и всучить эти безделушки всем заинтересованным лицам и при этом сильно не спалиться.

Но, не срослось, не вышло у меня продемонстрировать свои способности в артефакторике. Скорее всего до эмиссаров шанью наконец-то дошло, что все их усилия пропадают напрасно, а разумные, прибывшие к ним, ничего не решают, а служат лишь передаточным звеном между ними и теми, кто реально принимает решения. После этого согласование условий встречи пошли, буквально, семимильными шагами. Правда и нам пришлось пойти на кое-какие уступки, так, например, условие, что корабль шанью должен полностью опустить шаги, ни коим образом тех не устраивало, пришлось Императорам смириться, что корабль гостей будет все же в боевой готовности, ну и плюс к этому, ни одного боевого корабля, Станции или иного модуля, или сооружения в пределах досягаемости его систем вооружения от места проведения переговоров быть не должно. В том числе и корабль шанью будет находиться вне этих пределов, хотя тут и возникла небольшая проблема, шанью, как оказалось, отлично знакомы с характеристиками наших орудий, а вот мы об их системах не знаем, ровным счетом, ничего. В общем, шанью оказались хоть и очень неудобными переговорщиками, но вполне договороспособными, что не могло не радовать. Порадовал нас и Император Аграф, сообщив, что он сможет предоставить нам всем ментальную защиту, правда на очень непродолжительное время, всего-то минут на десять-пятнадцать, дескать, на большее его специалист-псион, к сожалению, не способен.

Конечно, я совсем не такая уж и большая шишка, чтобы быть в курсе всего и тем более, действий сразу двух Императоров, но оно мне и не надо, достаточно того, что я, как и мои компаньоны, с недавних пор стал индивидуумом, особо приближенным к… особе Императора. Есть такая когорта царедворцев, которые всегда привыкли держать «нос по ветру» и как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть, так что, вольных и невольных информаторов, у меня появилось вполне достаточно. Кто-то пытался подластиться к новому возможному фавориту, кто-то, располагая чуть большим количеством информации, просто искал выгодного знакомства… как бы то ни было, но я был в курсе почти всего, что происходило вокруг послов Шанью и почти не прикладывал для этого никаких усилий, разве что… иногда, чуть-чуть влиял на того или иного чиновника ментально, вкладывая в его мозги мысль, что со мной лучше дружить, нежели враждовать. Поэтому я оказался в курсе небольшой аферы, затеянной Императорами. Почему аферы, а вы помните, какое основное требование выдвинули шанью? Правильно, встреча с Императорами и «разумным, уничтожившим два Улья жуков». Так вот, оба Императора решили немного дистанцироваться от меня, выставив в качестве «третьей силы». Аграфу-то было собственно параллельно, а атранец ничуть не сомневался, а если и сомневался, то никак этого не показывал, в моей лояльности. Зачем им это было надо? И не спрашивайте, я без понятия, разве что… таким образом они хотели сохранить за собой некую свободу действий… в общем узнал я о таком повороте, можно сказать, в самый последний момент, когда ко мне на крейсер, заявилась целая делегация с одним единственным вопросом, а смогу ли я гарантировать безопасность сразу двух Императоров. Хотя, мне кажется, что больше их волновал не вопрос безопасности венценосных особ, а их собственная безопасность и уровень комфорта, который я могу им предложить. А дело в том, что «высокие договаривающиеся стороны» пришли к определенному компромиссу в вопросе выбораподходящего для встречи корабля, сойдясь во мнении, что мой крейсер, раз уж я позиционирован как абсолютно независимая сторона, идеальная, нейтральная территория для всех. Хорошо еще, что меня удосужились предупредить о таком вот выверте дипломатической мысли и дали, хоть немного, времени подготовиться. Ну, как подготовиться, корабль был в принципе готов ко всему, и к бою, и к параду, а вот для встречи высокопоставленных особ и уж тем более для проведения дипломатических переговоров на самом высоком уровне… как-то не очень. В общем, пришлось мне тряхнуть мошной, причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Переоборудование десятка кают много времени, сил и средств не заняло, а вот обставить их в, так сказать, соответствии… благо, что торговля в Системе так и не прекращалась, даже когда жуки ее штурмовали, да и у меня в запасе кое-что есть. Короче, три часа, пара десятков взмыленных дроидов, несколько дизайнеров, находящихся в состоянии очень близком к инфаркту и всё, теперь хоть Императора Всея Вселенная принимать можно, стыдно не будет.

Торопился я не зря, уже через полчаса после того как борт крейсера покинули посторонние, на его полетную палубу сели сразу два бота. Один был приписан к ВКС Системы, а второй, незнакомых очертаний, совершенно бесшумный, покрытый каким-то незнакомым составом, превращающим его в почти незаметную, для сканеров Содружества, быстро исчезающую тень. Этот бот был приписан к кораблю шанью. Быстро разбившись на группы, три десятка разумных разбрелись по всему крейсеру. И если представители аграфов и людей совали свой нос везде где только было можно, перетаскивая, с помощью дроидов, какую-то аппаратуру, поисковые сканеры и еще черт знает чего, то пятерка шанью даже не покинула полетную палубу. Четыре гиганта, закованные в матово-черные бронескафы с четырьмя манипуляторами, взяли в коробочку невысокую фигуру в сером, неприметном скафандре. Минут пять ничего не происходило, а потом по кораблю как будто пронеслась волна ментальной энергии. Действие ее было чем-то схоже с моим плетением сканера-диагноста, разве что намного более слабое и гораздо менее информативное. Я наблюдал из рубки за всеми посетителями, даже заметил, как одна из групп людей что-то установила в одном из коридоров корабля, причем, наблюдал не столько с помощью сканеров и камер, сколько с помощью следящих амулетов и незаметных простому глазу и для техники, рунных цепочек. Так вот, после того как от «серого» шанью по кораблю прошла волна ментальной энергии, его фигура зашаталась и только благодаря тому, что один из сопровождающих успел его подхватить, «серый» не рухнул на палубу. Благодарно кивнув, «серый» опять замер и так простоял минут десять, после чего вся эта компания погрузилась на свой бот и запросила разрешение на вылет, дескать они закончили, претензий и проблем нет. Минут через двадцать после них отбыли и имперцы, так же не найдя ничего предосудительного, а я направился к подарку оставленному на корабле людьми. Им оказался самый обыкновенный «жучок», микродроид предназначенный для слежки и наблюдения – ИСБ решила чуток подстраховаться. Теперь, на весь срок переговоров, очень немаленькая часть Системы, сфера с радиусом почти в полторы световые минуты, будет зоной закрытой для всех, любой корабль, или судно, целенаправленно или случайно оказавшееся в этом секторе пространства, подлежит немедленному уничтожению. Неприятное, я вам доложу чувство, ощущать, как на тебе сошлись прицелы нескольких сотен, если не тысяч, орудий, самого разного класса и вида, ведь единственный корабль, который может находиться в закрытой зоне, это мой легкий крейсер, если конечно не считать три спецбота, которые и доставят на борт крейсера переговорщиков.

Через два часа, синхронно, с точностью до секунды, на полетную палубу крейсера сели три бота. Точно так же выверено, у всех аппаратов опустились аппарели и на палубу сошли делегации, по пять разумных с каждой стороны, вот только никто не питал иллюзий, делегации аграфов и людей будут действовать сообща, но кажется, что подобный расклад их визави ничуть не смущает. Если честно, то я думал, что переговоры начнутся немедленно, но нет, чинно раскланявшись, делегации, под предводительством своих глав, удалились в подготовленные для них апартаменты. Протокол, будь он неладен.

Наблюдая за прибытием Императоров со свитами и представителей цивилизации шанью, я не забывал сканировать всех прибывших. Процедура эта проходила совершенно для всех незаметно, потому как я не использовал ни технические устройства, ни ментальную энергию, ограничившись только истинным зрением и парой плетений на основе Магии Разума. С имперскими делегациями никаких неожиданностей не возникло, слабенькие маги-универсалы, без какой-то определенной предрасположенностью, хотя тут их называют псионами, с плохо развитыми энергоканалами, искорёженной аурой и сильно завышенным самомнением, точнее, оценкой собственных сил и возможностей. А вот шанью меня удивили, три довольно сильных мага, примерно на уровне студентов второго-третьего курса магической Академии, с неплохо развитыми энергоканалами, но явно недостаточными для них Источниками, хотя и тут наблюдается почти та же самая картина, что и с Кирой – сильное преобладание источника ментальной энергии, в ущерб источнику пси сил, но шанью смогли каким-то образом нивелировать это несоответствие и я пытался понять за счет чего именно. И выходило, что удалось им это проделать за счет чего-то, напоминающего нейросеть, но не являющегося ею, хотя в истинном зрении это нечто выглядело как опухоль, распространившаяся почти на весь мозг разумного, но при этом не убивающая его, а наоборот, поддерживающая и помогающая. Само собой, в голове возникло и определение этого чуда – искусственный симбионт, продукт биотехнологий. Причем в самом симбионте я не видел и не чувствовал ни грамма магии. Два других представителя цивилизации шанью, оказались всё теми же гигантами, упакованными в монструозные скафандры и увешанные оружием с ног до головы. Увы им, но дальше отведенных для них кают они с этим арсеналом никуда не пройдут, телохранители двух Императоров не дадут, да и я не позволю, не даром же я перетряхнул все свои закрома, выбирая боевые, защитные и всякие другие амулеты, талисманы и артефакты. Причем, касается этот вопрос всех присутствующих, я не допущу причинения вреда на борту моего корабля, не только имперцам, но и шанью.

Выждав положенное время, все три делегации, так же синхронно и дружно, потянулись в корабельную кают-компанию, ставшую на какое-то время местом дипломатических переговоров.

Процедура взаимного представления и вручения соответствующих «верительных грамот», началась с делегации Империи Атран, возглавляемой лично Императором. Впрочем, много времени это не заняло, какой-то разноряженый дядька представил самого Императора, затем губернатора Системы, зачем он тут нужен я так и не понял, адмирала Беру и еще пару человек, якобы из дипломатического ведомства, но из того его отделения, освещение действий которого в свободном доступе обычно не найдешь. Все остальные проходили по статье «обслуживающий персонал». Примерно так же прошло и представление делегации аграфов, с той лишь разницей, что мне ничего эти имена и титулы не говорили. Потом был представлен и я, дядька просто сообщил всем присутствующим, что я являюсь капитаном и владельцем корабля, на котором мы все и находимся. И только после этого настал черед делегации шанью.

Вышедший чуть вперед черырехрукий гигант, не снимая шлема своего скафандра и даже не открыв забрало, а через системы громкой связи, начал представлять своих спутников.

- Высшая, Алларика Берг, член Серого Совета. Высшая, Ингрид Мал, член Серого Совета. Высшая, Лилит Роус, Второй сопредседатель Серого Совета. – на этом представление и закончилось, озвучивать имена и должности остальных двоих, никто не стал, демонстрируя, тем самым, всем присутствующим свой статус силовой поддержки, и не более.

Я еще успел заметить, как на лице атранского Императора сменилась целая гамма эмоций, растерянность, разочарование, а им на смену пришло раздражение. А во лицо аграфского самодержца осталось все так же отстраненно-нейтральное, и только по ауре было заметно, как вдруг во всю заработал его мозг. Я бы сказал, что он пытается что-то вспомнить, сопоставить и понять, в какой-то момент в его глазах начало возникать неверие, а потом надежда с примесью узнавания. Похоже, что не я один заметил изменения, произошедшие с Императорами, потому как вперед вышла та самая Лилит, что Второй сопредседатель какого-то Совета и на прекрасном общем сказала.

- Серый Совет является верховным органом исполнительной и законодательной власти в Теократии Шанью. Его решения обязательны к исполнению всеми гражданами нашего государства, и никто и никогда не оспаривали не оспорит их. По факту, власть и влияние Совета превышает даже власть и влияние любого Императора, потому как на него невозможно повлиять, его невозможно запугать, ему не приходится учитывать всевозможные внутренние и внешние течения в политической и гражданской жизни. Серый Совет абсолютно независим в принятии своих решений, а я, как Второй сопредседатель, по статусу соответствую, примерно, канцлеру, или премьер-министру Империи. И еще, за последние двадцать пять тысяч лет, это первый раз, когда сразу три Члена Совета, да еще и один из трех сопредседателей, покинули территорию Теократии. – сказано это было явно для Императора Атрана, а вот следующая фраза уже предназначалась Императору Аграф. – Агорах шилец арханок, тицар. – и короткий поклон в сторону неправильного эльфа.

Моя нейросеть, в содружестве с лингвоанализатором тут же выдала перевод, а в голове у меня как будто прострелила молния и все непонятки с местными аграфами тут же стали ясны и понятны, а я в очередной раз поразился схожести многих Миров и Реальностей, – Приветствуем детей вечной ткачихи, Царь.

Император Аграф ответил на том же языке, но было заметно, что он с трудом подбирает слова, а общий язык ему намного более привычен, нежели язык древних… дроу.

- Шилец урах, париир сиптер арун… агохари лаинар. – я, в унисон с шанью, невольно поморщился, от дикого акцента Императора. К счастью, это осталось совершенно незамеченым. А ведь фраза-то была совершенно простая – Приветствую вас, потерянные сестры и… забытые братья.

- Ваше Императорское Величество, мне приятно осознавать, что ваш народ еще не до конца растерял наследие предков, но давайте все же перейдем на более привычный вам язык общения. – снисходительно сказала Лилит. – Тем более, Ваше Величество, на сколько нам известно, в современном цивилизованном обществе, разговаривать на незнакомом другим разумным языке не принято.

- Конечно, уважаемая Лилит. Вы будете говорить от лица Серого Совета?

- Да. Я вынуждена, таково решение Совета и я не в силах его изменить. К сожалению, сейчас я вижу, что большая часть наших предложений и доводов для вас не более чем пустой звук…Но я попробую.

- Мы слушаем вас, уважаемая. – напомнил о себе Император Атрана.

- Начну издалека… Наша раса очень древняя, очень… На наших глазах появлялись и исчезали расы и цивилизации, кому-то мы помогали выжить, а кому-то… совсем наоборот. Для одних мы были Богами, а для других Демонами. Если вы думаете, что нам нравилась эта наша роль, что мы находили упоение во власти над жизнью и смертью сотен миллиардов разумных, то вы заблуждаетесь… эта ноша нас тяготила, она убивала нашу Душу, но… мы ничего не могли с этим поделать… таков был приказ наших хозяев, наших Создателей, и они очень пристально следили и за нами, и за всеми остальными расами целой Галактики. А потом из иного Мира, из иной Вселенной, иной Реальности, пришли они – Тенгри. Раса людей, осмелившихся бросить вызов нашим Создателям. Странные это были люди, в нашем понимании, примитивные технологии, простая жизнь… Сначала наши хозяева не обратили на них внимания, подумаешь, еще одна раса дикарей, ковыряющаяся на поверхности планеты, сначала одной, потом еще одной, потом уже на десятках. Это стало раздражать, ведь каждая планета, на которой каким-то чудом появлялись Тенгри, становилась закрытой для наших хозяев, а это значит, что они лишались миллионов, сотен миллионов рабов. Хозяева этой Вселенной решили уничтожить наглых пришельцев, но… потерпели сначала одно поражение, потом второе, третье… Оказалось, что эти «дикари» обладают какой-то неведомой Силой, противостоять которой не могут даже самые мощные корабли, орбитальные базы и силовые поля. Из ниоткуда, прямо в самом защищенном месте космической крепости, вдруг появляется несколько сотен этих дикарей, вооруженных мечами и копьями и вырезают весь персонал, не оглядываясь ни на высокотехнологичное вооружение, ни на защитные поля, ни на композитные сплавы штурмовых скафандров, ни на охранных и боевых дроидов. В общем, эту войну с «дикарями» наши Создатели проиграли и вынуждены были бежать. Нет, они конечно же сопротивлялись, уничтожались целые планеты и звездные Системы, цветущие Миры превращались в безжизненные камни, но… противостоять Тенгри они так и не смогли. Единственное, в чем наши Создатели смогли разобраться, так это с той самой Силой, что использовали пришельцы. Нет, противостоять они ей так и не научились, зато смогли создать устройство, на стыке пси энергии и технологий, которое убивает носителей этой Силы. Наши Создатели позаботились о том, чтобы Тенгри не пошли за ними и вмонтировали эти устройства в межгалактические Врата. Мы называем их Тропой Предков… Именно выход на эту Тропу вы и нашли…

- А почему вы называете этих существ то своими хозяевами, то своими Создателями? – задал в полной тишине вопрос Император Атрана.

- Потому что они именно ими и были, и хозяевами, и Создателями. Вы, в Содружестве, называете их Предтечами, наверное, что-то, где-то в глубине генной памяти у вас еще осталось. Все разумные и полуразумные расы Галактики, из которой мы все пришли, имеют искусственное происхождение. Все, кроме людей, хуманов, человеков, называйте их как хотите, люди - потомки Тенгри. Предтечи не заморачивались терраформированием, зачем перестраивать планеты и целые Системы, если можно вырастить целую расу разумных существ, идеально подходящую под условия жизни в тех, или иных условиях, расу, безоговорочно покорную воле своих Создателей, расу рабов.

- А джоре, они тоже искусственно выведенная раса, или они потомки Тенгри? – не вытерпел я.

- Джоре? Вот уж не думала, что о них еще помнят… Джоре… они были уникальны… Единственная раса разумных, к которой также приложили свои руки наши Создатели, но применив при этом совершенно иные принципы… Война с Тенгри была долгой, очень долгой, и заняла не одну тысячу лет… поэтому, как и в любой войне, в ней были пленные, пленные с обеих сторон. Джоре – это потомки Тенгри и Предтеч, последний шанс и последняя надежда последних. Клинок, выкованный Предтечами для войны, Клинок, предавший и бросивший своих хозяев, видать, слишком много Создатели взяли от Тенгри и слишком мало от себя. Раса, задуманная как идеальные бойцы, талантливые инженеры и ученые, способные добиться головокружительных высот и в технологиях, и в овладении Силой Тенгри, раса, ставшая бенефисом Предтеч и их вечным проклятием. Именно джоре первыми отвернулись от своих Создателей и Родителей. Но они сделали свой выбор намного мудрее всех остальных, джоре просто погрузились на корабли и ушли из нашей Галактики, а возможно и из нашей Вселенной, отказавшись служить как одним, так и вторым.

- А что стало с Тенгри?

- А вот этого мы не знаем, ведь мы ушли вслед за своими Создателями. Тенгри нам не препятствовали, даже помогли, указав начало Тропы Предков. Несколько столетий мы летели в полную неизвестность, наши корабли были слабы и тихоходны, ведь Предтечи ничего нам не оставили, все чего мы добились, мы достигли своим умом и своим трудом. Но любая Дорога рано или поздно заканчивается, здесь, в этой Галактике закончилась наша. Мы поняли всю бессмысленность цепляться за прошлое и решили жить настоящим, смотря в будущее. Мы жили, трудились и учились, раскрывали тайны Мирозданья, буквально вырывая их с кровью и потом, а потом…

- А потом пришли мы… наши предки. – закончил за Лилит Император Аграф.

- Да. Те из вас, кто овладел Силой Тенгри смогли указать вам Путь, открыть Врата, но они не знали, что для них это дорога в один конец. Там, у Врат, вы видели их останки… Ваши предки не поняли что произошло и в панике бежали, бросив их тела непогребенными, а суда безнадзорными. Все эти тысячи лет мы внимательно наблюдали за вами, где-то чуть-чуть притормаживая, где-то, наоборот, подсказывая и направляя на верный путь.

- А какова была ваша роль у Предтеч? – опять влез я.

- Слуги, игрушки, помощники, палачи и надзиратели. Мы были первым, и смею надеяться, самым удачным опытом Создателей.

- А откуда вы знаете древний язык наших священников? – задал очередной вопрос аграф.

- Это наш язык, именно мы вам его и дали.

- Откройте забрало своего шлема! – пара секунд и лицевая сторона шлема шанью приобрела абсолютную прозрачность. На нас смотрело лицо молодой женщины, четкие, почти идеальные пропорции и невозможная симметрия, ощущение красоты и очарования немного портили разноцветные глаза, левый был темно-карий, почти черный, а правый бледно-голубой, почти белесый. И вообще, у меня сложилось впечатление, что в этом лице было собрано все лучшее от десятков, сотен рас и народов, этакий абсолютный коктейль, даже мелькнула мысль, что стоило бы рисовать с этой женщины иконы, уже через месяц выстроились бы толпы паломников. Вот только, похоже, что аграф этой моей мысли не разделял. Вглядевшись в открывшееся лицо, он на несколько секунд замер, а потом зло скривившись, откинулся в кресле и как выплюнул, бросил короткое:

- Пиришар! – перевел взгляд на стоящие за спинами Серых гигантов, слегка побледнел и уже не так уверенно, указывая на две замершие фигуры, спросил. – Кадашар?

Надо заметить, что меня неслабо удивили такие характеристики шанью – Забирающая Душу и Забирающий Жизнь.

- Значит ваш народ все еще помнит о нас? Что же, это приятно. Я надеюсь, что у нас еще будет возможность поговорить на эту тему, в менее официальной обстановке, Ваше Императорское Величество.

- Ладно, история, поведанная вами, миледи, конечно довольно интересна и захватывающа, она даже, наверное, вызовет некоторый интерес у историков и этнографов, антропологов и еще целой кучи специалистов… Но, к чему вы нам все это рассказывали, какое все это имеет отношение ко дню сегодняшнему? – вернул разговор в деловое русло Император Атран.

- Самое прямое. Дело в том, что «жуки», как вы их называете, это тоже создания Предтеч. Правда изначально их функцией и задачей было не уничтожение всего живого, а обеспечения хозяев необходимыми им материалами и ресурсами, и их добыча в космическом пространстве. Должно было произойти что-то совсем невероятное, чтобы жуки настолько поменялись, ведь по своей сути, это всего лишь биологические автоматы, почти полностью лишенные индивидуального Разума и действующие по достаточно жесткой программе. Я не знаю, известно это вам или нет, но у них, как и у любых автоматов, есть возможность объединяться в Сеть. Вот здесь-то и кроется главная проблема. С увеличением количества особей, объединенных в одну Сеть, растет и интеллектуальный уровень такого вот объединения. Сотня жуков уже почти может мыслить, примерно, как трех-четырехлетний ребенок, тысяча жуков, уже может сравнится с подростком, десять тысяч будут равны по своим интеллектуальным возможностям взрослому разумному. То же, что мы сейчас можем наблюдать, объединение в единую Сеть сотен тысяч, если не миллионов, жуков, ранее считалось абсолютно невозможным, но вы можете себе представить, насколько могуч и гибок может быть подобный Разум. Кстати, с одним из проявлений этого Разума вы уже столкнулись, когда пара Ульев попыталась покинуть поле боя, посчитав потери неприемлемыми.

- Не считая некоторых, малозначащих, мелочей, ничего нового вы нам не сообщили. – немного грубо прервал гостью адмирал Беру.

- Скажите, адмирал, вы имеете представление о силах жуков? Если да, то как вы оцениваете способность флотов вашего Содружества и Империи Аграф противостоять им?

- По нашим оценкам, флот жуков может состоять из шестидесяти, максимум семидесяти Ульев и иметь до полутысячи боевых кораблей меньшего класса. Объединив, собрав в кулак все силы, избрав правильную тактику и переведя войну в позиционную, на истощение, Содружество и Империя Аграф победят. Потери, конечно, будут просто сумасшедшие, я думаю до трех четвертей в кораблях и до девяноста процентов в личном составе. – уверенно заявил Беру.

- Какие оптимистические прогнозы, адмирал! Позвольте поинтересоваться, а на чем они основаны? – ехидно спросила Лилит.

- На имеющейся и, смею заметить, достаточно достоверной информации о силах противника, а так же на данных разведки. – спокойно ответил адмирал.

- Что же, это хорошо, даже очень хорошо, что ваша разведка смогла собрать и проанализировать всю эту «достаточно достоверную» информацию. Я так понимаю, что именно на основании этой информации вы и строите свои планы, именно на ее основании вы разрабатываете свои тактические схемы и именно на ее основании вы столь ярко и громко заявили о себе и о Системе Андары, уничтожив уже три Улья?

- Да, миледи, именно на ее основании мы и строим свои планы, которые, смею заметить, всецело и полностью одобрены сразу двумя Императорами.

- Ну что же, это конечно же отрадно. В таком случае, позвольте и мне поделиться имеющейся у НАС информацией. Ваши Императорские Величества, вы позволите?

- Да, конечно.

- Информация лишней не бывает.

Тут же на стол легла небольшая коробочка галопроектора, а еще через секунду один из монструозных охранников подал Серой информационный кристалл.

- Штурм Системы Аргх-Шарон, по нашим подсчетам в нем участвовало двадцать шесть Ульев и около двухсот пятидесяти боевых кораблей жуков. Система Шираз – тридцать два Улья и три сотни кораблей, Система Ураз-Баран, восемнадцать Ульев и две сотни кораблей… - сменялись кадры, лаконичные строки сводок, Системы и узлы обороны Теократии Шанью. – Все это, примерно в одно время… по нашим подсчетам, жуки владеют флотом в пять-пять с половиной сотен ульев и около пяти тысяч боевых кораблей… К сожалению, это еще не все. Эти кадры передал один из наших разведчиков, любуйтесь, господа.

В межсистемном пространстве возникла небольшая кучка ярких огней, постепенно приблизившись, картинка стала более различима, побежали строчки телеметрии со сканеров и датчиков. Полтора десятка огромных, другого слова и не подобрать, дисковидных кораблей, каждый диаметром в полтора-два десятка километров, несколько сотен Ульев, кружащих вокруг них, выглядели на их фоне как что-то малозначительное и совершенно не опасное, впрочем, еще менее опасным выглядели сотни малых боевых кораблей жуков, совершающих странные, кажущиеся совершенно хаотичными и малопонятные маневры…

- О Боги, а это что еще за монстры?! – раздался в полной тишине изумленный голос аграфа.

- Вот и мы хотели бы это знать. – вторил ему немного уставший голос Лилит.

- Но, что вы хотите от нас-то?! Если вся предоставленная вами информация верна, то нам… нам не остается ничего иного, как объявить всеобщую эвакуацию! Потому как мы не в силах что-либо противопоставить такой силе! – в сердцах выкрикнул Император Атрана.

- Вот мы и подошли к цели нашего визита, Ваши Императорские Величества.

- Мы так понимаем, что у вас есть идеи, как избежать нашей общей гибели? Вы ведь, уважаемая Лилит, не станете утверждать, что Теократия Шанью в силах справиться с этой напастью? – на фоне Императора людей, Император аграфов был куда сдержанней и выглядел более прагматичным.

- Нет, не стану, да и выглядеть это будет абсолютно глупо. Хотя… с вашей помощью у нас есть вполне реальные шансы на победу. – похоже, что этой Древней до боли нравиться наблюдать за ошеломленными Императорами и их свитами. – Поэтому мы прибыли сюда для того, чтобы предложить вам Союз, Военный Союз. Вместе, у нас есть шансы и неплохие, по отдельности нас просто сожрут. А эвакуироваться и мы, и вы всегда успеем… надеюсь.

- Значит вы предлагаете трехсторонний Военный Союз, Империя Аграф, Теократия Шанью и Содружество… а какова, на ваш взгляд, в этом Союзе будет роль Империи Атран?

- Вы не правы, Ваше Императорское Величество, да мы предлагаем трехсторонний Союз, но не Империи и Содружеству, а двум Империям. Содружество в целом нас совершенно не интересует.

- Вы предлагаете нам бросить на съедение жукам сотни миллиардов разумных, наших братьев и сестер по крови?!

- А что вас смущает? Вы тысячи лет с упоением режете, стреляете, сжигаете, травите и убиваете еще сотней всевозможных способов себе подобных, почему же вы не задумываетесь в этот момент, что убиваете «своих братьев и сестер по крови»? и почему вы считаете, что за ваших «братьев и сестер по крови» должны умирать аграфы и шанью, если они сами и палец о палец не ударили для собственного спасения, даже сейчас продолжая интриговать, подсиживать и убивать друг друга?

- Но ведь вы сами пришли к нам! А мы ничем от них не отличаемся…

- Да, вы ничем не отличаетесь от всех остальных людей, но у вас есть два преимущества перед всеми остальными…

- И какие же, было бы любопытно узнать? Наши технологии ничем не лучше, а очень часто даже хуже, чем у наших соседей, наш флот не самый сильный и не самый многочисленный, разве что… доступ к Вратам?

- Доступ к Вратам? Ваше Императорское Величество, не смешите! Вы сохраняете этот самый доступ ровно до того момента, пока нас это устраивает…

- Это угроза?

- Ни в коей мере, это всего лишь констатация факта. Если честно, то мы предпочли бы вообще не иметь дела с разумными, в которых течет кровь Тенгри. Но так уж получилось, что именно эта кровь стала одним из основополагающих факторов.

- Вам нужны наши псионы!

- Нет, нам нужен только один ваш псион, псионов и у нас хватает. Первая причина, почему мы предлагаем Союз именно вам, а никому бы то ни было еще, заключается в том, что вам и никому более, доверяют аграфы, уже наши «братья и сестры по крови».

- А вторая?

- Вторая? Как я уже сказала, нам нужен один из ваших, как вы их называете псионов… И кстати, вы, Ваше Императорское Величество, гарантировали нам его присутствие на переговорах, а его здесь нет…

- Что-то я ничего подобного не припомню. Вы просили присутствие на переговорах разумного, уничтожившего два Улья жуков, и речи о каком-либо псионе не было. И этот человек здесь, как вы и просили.

- Нет, не может этого быть, разумного такой Силы мы бы почувствовали сразу!

- Господин капитан, не могли бы вы представиться нашим, точнее, вашим, гостям. Ведь именно выстрелы с вашего корабля стали роковыми для жуков.

- С огромным удовольствием, Ваше Императорское Величество. Дамы, господа, капитан Сангре, Серж Сангре, к вашим услугам.

- Зачем вы нас обманываете, молодой человек? Ваш Дар настолько незначителен и неразвит, что вы никогда не смогли бы использовать Силу Тенгри… я это прекрасно вижу. – Лилит разочарованно отвернулась от меня и обратилась к двум венценосным особам. – Господа, Ваши Императорские Величества, мы надеялись на честный и конструктивный диалог… Давайте сделаем перерыв до завтра, окажите дамам небольшую услугу, нам всем есть о чем подумать и что обсудить в узком кругу, а завтра мы вновь встретимся и, я надеюсь, придем к взаимовыгодному, ну или компромиссному, устраивающему все стороны, решению. – после этих слов Серые дружно поднялись и отвесив церемониальный поклон, направились в отведенные им каюты. Оба Императора провожали женщин и их сопровождающих стоя, чуть склонив головы в знак уважения.

После ухода шанью, минут пять оба самодержца просто сидели и молчали, мне кажется, что даже глаза у них были прикрыты, а может быть они просто общались между собой через нейросеть, не знаю. Свитские тихо переговаривались, что-то обсуждали, кое-кто ехидно поглядывал в мою сторону, мне же не терпелось поскорее покинуть кают-компанию и запереться, не важно где, в рубке или в моей каюте, чтобы послушать, о чем станут говорить шанью между собой, ну не верю я что они прилетели сюда для заключения Союза с Аграф и Атраном, как я понимаю, для них это не столько подспорье, сколько обуза. Значит им и на самом деле зачем-то нужен я, точнее тот разумный, что смог применить магическое оружие против жуков, использовать «Силу Тенгри».

- Гроссы, оставьте нас наедине. – словно выстрел прозвучали слова Императора.

- Да, оставьте нас. – вторил ему аграф, или всё-таки дроу?

Немногочисленные свитские направились к дверям. Я заметил, что Беру и еще несколько офицеров направились в мою сторону и поспешил скрыться в коротком коридоре, ведущем в рубку. Туда доступа ни у кого нет, поэтому мне никто и не помешает. Я знаю, подслушивать и подглядывать очень нехорошо, неприлично и вообще, нельзя, но… если очень хочется, то можно и даже нужно. Но… я явно опоздал, все три женщины шанью уже, судя по всему, успели обговорить все важные вопросы и теперь просто сидели в антикварных креслах и отдыхали, так, кстати, и не сняв скафандров. Хотя, пару интересных фраз я все же еще успел услышать, вот когда пожалел, что ограничился только прослушкой и «проглядкой», не удосужившись установить амулет записи.

- Лилит, и что дальше?

- Не знаю, Ингрид, не знаю…

- Но почему они не хотят помочь нам и себе, зачем скрывают этого разумного?

- Алларика, вопрос в том не почему, а есть ли он, этот разумный. В конце концов, кто-то просто мог использовать в бою один или несколько артефактов, оставшихся еще со времен Войны.

- Нет, Ингрид, ОН есть, причем очень сильный, разве ты не почувствовала это, стоило только перешагнуть порок кают-компании? Или и здесь… артефакты со времен войны? Не слишком ли много сохранилось артефактов в заштатной Системе и почему их не применяли раньше, например при защите Столичной Системы.

- Да, очень неприятное ощущение, как будто тебя связали, заклеили рот, нос, да еще и пыльный мешок на голову надели… Примерно так же я себя раньше чувствовала, входя в Зал Совета. Лилит, а ведь именно с этого корабля были совершены ТЕ выстрелы, разведка это четко зафиксировала. Легкий крейсер, по их классификации, принадлежит частному лицу… ты не могла ошибиться с этим мальчиком?

- Нет, не могла… в его Сущности нет и следов от Силы. Да вы и сами это прекрасно видели, среди сопровождающих Императоров лиц и то есть разумные, более одаренные чем он. Вот только их Сущность сильно повреждена, она буквально искорежена. Ума не приложу, кому и зачем это могло понадобиться.

- И все же я попробую…

- Как знаешь, Алларика, только будь предельно осторожна. Не стоит портить отношения с людьми.

- Лилит, ты что делаешь!? Это же корабль людей!

- Да какая теперь разница! Если мы все же сможем договориться, то мне это никак не повредит, а если не сможем, то какая будет разница… сейчас или через полгода-год. Я в душ хочу, хочу смыть с себя все эти липкие взгляды… - поднявшаяся с кресла шанью потянула застежку скафандра, а я целомудренно отключил амулеты видеоконтроля.

Так, значит все три шанью псионки и достаточно сильные, причем с уклоном в чистую менталистику, иначе на них мои амулеты ментального щита такого оглушающего воздействия не оказали бы. Ну, об этом я и раньше знал. А вот упоминание какой-то Сущности, которую они якобы видят… Поврежденная и искореженная Сущность и псионов Империй… Черт! Да они же видят Ауру! Меня пробрал смех. Нет, ну это надо же додуматься искать мага среди неодаренных, основываясь на аурах! Да любой мало-мальски подготовленный маг в самую первую очередь озаботится именно ее сокрытием, чтобы случайно себя не выдать! И я не исключение, амулет сокрытия ауры, прошедший со мной через множество Миров, не один раз выручавший меня, спасавший мне не только жизнь, но и мой разум, за это время стал почти неотъемлемой моей частью, настолько я с ним сжился и привык. Ладно, а теперь посмотрим и послушаем, о чем же там беседуют два Императора. И это я вовремя надумал.

- Что скажешь, Алан?

- Не знаю, Крис, не знаю. Но… мы им зачем-то нужны, очень нужны.

- Я думаю, что им нужны не мы, а тот самый гипотетический псион. Неужели мы ошиблись с этим мальчиком, с Сангре?

- Да, Крис, скорее всего ошиблись. Он бесспорно очень талантливый молодой человек, но он не тот, кто нужен им и у нас не получится как-то его использовать.

- Ты уверен?

- Абсолютно! Ты знаешь, Крис, у нашего народа до сих пор сохранилось достаточно легенд и приданий о древних, очень древних временах. О тех, когда мы еще жили в пещерах, охотились на животных с помощью острых палок и камней. Есть у нас легенды и о Богах, добрых и злых, помогающих и вредящих, но среди всех этих преданий, особняком стоят легенды о Пиришар и Кадашар, Похищающих Душу и Похищающих Жизнь. Первых можно было бы назвать псионами огромной силы, а вторых их верными стражами, способными разорвать разумного голыми руками. Но есть у нас и одна легенда, о Сером Соборе, это что-то вроде особой группы Пиришар, приближенных к Богам, способных одним своим взглядом превратить разумного в пускающего слюни идиота. Они судили наш народ от имени Богов и их Сила и Власть были поистине безграничны. Матери до сих пор пугают ими детей. Ты заметил, что у этой Лилит разные глаза? Говорят, что одним глазом они смотрят на Мир смертных, а вторым на Мир Богов. Я даже и представить боюсь, что начнется, если станет известно, что Серый Собор, Пиришар и Кадашар вновь вернулись.

- Серый Совет…

- Да какая собственно говоря разница!

- Так что будем делать?

- Договариваться, по крайней мере постараемся это сделать. Сейчас шанью нужны нам намного больше чем мы им.

- Предлагаешь раскрыть карты?

- Ну… частично, пару козырей всегда надо иметь. Если все что нам показали и сказали правда, а я в этом совершенно уверен, вот что-что, а лгать Пиришар никогда не умели и не могли, это если верить легендам, то все наши расклады летят в тартарары.

- Значит продолжаем поиски?

- Да, только тихо и незаметно.

- С шанью информацией поделимся?

- Придется… Скорее всего у них тоже что-то есть, вот и предложим обмен.

- Предлагаю завтрашнюю встречу провести в очень узком кругу, нет смысла посвящать всех в наши планы.

- Согласен, Крис.

Хм, а отношения двух Императоров оказывается очень далеки от простых официальных, скорее они близко-дружественные. Ладно, это не столь уж и важно. Интересно совсем другое, все что-то ищут, и если с шанью все более-менее ясно, то вот что могут искать две столь разные расы как дроу и люди? Я попытался разложить имеющуюся у меня информацию по полочкам, но уже через час понял, что аналитик из меня аховый. Помучавшись еще около часа, понял, что я что-то упускаю, что-то такое, о чем знаю, но не придаю этому особого значения, вот когда я с тоской вспомнил и Куколку, и Подругу, эти два маго-технических монстра никогда и ничего не упускали и все всегда замечали. Плюнув на все, я решил дождаться завтрашнего дня, который должен дать ответы на многие вопросы и отправился в свою каюту, благо, что она соединена с рубкой прямым коридором.

В капитанской каюте, скинув осточертевший скафандр – дроиды уберут, я первым делом направился в душ. Контрастный душ, что может быть лучше, что бодрит и придает сил после напряженного дня? Через полчаса, чистый и бодро-расслабленный, завернутый только в одно полотенце, я буквально выпал из душевой. В желудке требовательно заурчало и я, вздохнув, направился к пищевому синтезатору. Но, не дойдя пару-тройку шагов, остановился. Какого черта?! Почему бы немного себя не побаловать, а то осточертели уже все эти сухпайки, стандартные пищевые наборы и искусственная пища. Маг я или не маг, в конце-то концов, на своем я корабле или нет?! Сказано – сделано. На столе появляется бутылка эльфийского вина, ваза с фруктами и огромное блюдо с мясной нарезкой. Ну, просто праздник для желудка.

- Как интересно и… неожиданно! –вдруг раздался тихий женский голос от дверей кабинета. – А какой аромат… Неужели воспитанный мужчина не пригласит даму разделить с ним вечернюю трапезу?

Шок! Других слов у меня просто нет, чтобы описать мое состояние. Но, ни нежный голос, ни женская фигура, медленно проступающая в кресле, опасности не несут. Присматриваюсь и пока маскирующее поле полностью не опало, определяюсь со своей неожиданной гостьей. Шанью, Серая, как там ее… Алларика Берг, Член Серого Совета, Высшая. Еще бы знать, что это такое.

- Вообще-то, порядочные и воспитанные девушки и женщины не проникают тайком в жилище одинокого мужчины, гросса Берг. Кстати, как вы умудрились обойти системы безопасности?

- Ваши технологии несколько… примитивны. Не обижайтесь, Серж, а лучше пригласите даму к столу. Тысячу лет не пробовала ничего подобного!

- А вас не смущает мой внешний вид, ну, что я не совсем, скажем так одет?

- А должен? – легкой походкой девушка приблизилась ко мне почти вплотную. Тонкие и длинные, слегка прохладные пальчики коснулись моей щеки, скользнули по ней, прошлись по шее и переместились на грудь. Острые ноготки начали слегка царапать кожу, опускаясь все ниже, но целомудренно, если конечно это слово применимо в данных обстоятельствах, замерли где-то в районе моего живота. – Поразительно, абсолютное спокойствие, никакого намека на эмоции… Как такое может быть? Серж, а где же испуг, страх, растерянность, возбуждение, в конце концов? Да живой ли ты вообще? Ты прям как наши Кадашар, такой же невозмутимый, но… они полностью раскрываются в двух случаях, во время боя и во время… хотя не важно. А если так…

Из ниоткуда в тонкой женской ручке появился острый стилет и устремился к моему плечу… чтобы замереть в паре миллиметров от него. Стихийный щит отлично справился с задачей защиты моего бренного тела. Пока я раздумывал как отнестись к последнему действию шанью, в конечном счете, особой угрозы ее, так называемое, нападение мне не несло, в противном случае клинок был бы направлен не в мягкие ткани предплечья, а в сердце, стилет исчез так же незаметно, как и появился.

- И опять ничего… А человек ли вы, Серж? Совершенно никаких изменений в Сущности, как будто ничего и не происходит…

- Миледи, у вас есть еще одна попытка попытаться меня раскачать, тот самый вариант, который вы не стали озвучивать. Скажу честно, я буду совершенно не против еще одного эксперимента, скажу даже больше, я всеми руками только ЗА. – ответом мне стал заразительный смех. И куда только делась маска холодной и надменной красавицы, сейчас напротив меня стояла красивая, просто до одури красивая женщина и заразительно смеялась.

- А вы хитрец, Серж! Это надо же такое придумать! Не боитесь? Говорят, что ночь с Пиришар еще не один разумный не пережил.

- А я бы все же рискнул!

- Если вы откроете мне свою тайну, Серж, то я подумаю над вашим предложением…

- А как же исследовательский зуд, желание докопаться до истины? – девушка как-то сразу помрачнела.

- Не та обстановка, Серж, совсем не та. Ты же уже понимаешь, что над всеми нами нависла угроза полного уничтожения и избежать его у всех нас есть только одна возможность… Серж, сними маску со своей Сущности… пожалуйста, дай мне убедиться, что я права.

- Сущность… мы называем это Аурой, Алларика. Ты действительно этого хочешь? Не боишься? Говорят, что тот, кто однажды взглянет на Ауру мага, долго не живет. – вернул я ей ее три копейки. Скрываться и дальше я уже не видел смысла. Как оказалось, моя мнимая аура говорит знающему и понимающему разумному намного больше, чем я думал.

- Да, хочу и да, я в этом уверена!

- Хорошо. Смотри, но недолго, без обманки я чувствую себя словно голый, настолько привык.

- О Создатели! Тенгри! Истинный Тенгри!

- Ты ошибаешься, красавица, я не Тенгри, я человек, ну… почти. Хотя, тоже кое-что могу. – сказал я, вновь активируя амулет сокрытия ауры.

- А что, пожалуй, Тенгри вполне может пережить ночь с Пиришар, но сначала… может быть ты все же угостишь меня всеми этими чудесами, что приготовил? – игриво сообщила мне шанью.

- И не только ими, златовласка, и не только ими. Мы, маги, можем намного больше. – не знаю, права ли легенда дроу, рассказывая о глазах Пиришар, знаю одно, когда на тебя смотрят ТАК отказать уже в принципе невозможно.

Глава 10.

Утром, лежа в постели, я машинально поглаживал чуть прохладное и гладкое словно мрамор белоснежное плечико своей неожиданной партнерши и пытался понять, осмыслить все произошедшее. Нет, совсем не то, что было ночью между мной и Алларикой, хотя и это тоже было достаточно ново, непривычно и очень возбуждающе. Я пытался понять, что произошло незадолго до того. Как так получилось, что я словно двухмесячный щенок, радостно повиливая хвостиком, полностью раскрылся перед этой ведьмой. А в том, что Алларика именно ведьма, причем в самом глубинном смысле этого слова, я ничуть не сомневаюсь. Ведьма – та которая ведает, знает и не важно что именно, будь это магические плетения и руны, тонкости управления многочисленным коллективом, или способы влияния на мужчину, превращающие его в пускающего, от вожделения, слюни озабоченного самца. Правда, сосредоточиться и понять, где же именно я допустил ошибку, надеюсь, что не фатальную, мне не давали, то разметавшиеся по подушке золотистые волосы, то завораживающий изгиб обнаженной спинки, то в глаза бросалось то, что осталось от серого комбинезона, еще вчера скрывавшего от нескромного взора идеальное тело, а сегодня валяющееся на полу каюты в виде жалких лохмотьев, но больше всего мешала сосредоточиться прохладная ладошка, умастившаяся на самом сокровенном… Что время от времени вызывало определенные воспоминания, от которых я краснел, но которые хотелось испытать вновь и вновь. То вновь перед глазами всплывала картина, плавно и размерено двигающейся девушки, ее закушенная в экстазе, до крови губа, юркий розовый язычок, блуждающий по моей расчерченной тонким лезвием груди, капающие мне на грудь капли крови из прокушенной губы и жаркие, горячие губы, пытающиеся эту кровь собрать.

Чтобы хоть как-то отстранится от этих воспоминаний, уже почти привычно, скользнул Сознанием на второй уровень, оставив эротическим демонам в полное их распоряжение свое тело, но не Разум. Только после этого мне удалось хоть как-то сконцентрироваться. Итак, что мы имеем? Весь вечер я помню в мельчайших деталях и, казалось бы, все было именно так,как и должно было быть. Уже в первый момент осознания того, что в каюте я не один, я знал, чем этот нежданный визит закончится. По-моему, знала об этом и Алларика и умышленно пошла на это. Так в какой же момент я перестал отдавать себе отчет в своих словах и поступках? Кажется тогда, когда девушка подошла ко мне в плотную и коснулась моего лица. Или чуть позже, когда ее ноготки оставили первые царапины на моей груди? Что примечательно, ни технологическая, ни магическая защита не сработали. Что это значит? Ну, тут ответ очень простой, никакой непосредственной опасности мне все эти действия не несли. По крайней мере, ни я сам, ни ИскИн таковой не усмотрели. Ментальное воздействие? Возможно, тем более, что какое-то слабое давление на мои ментальные щиты было, но довольно быстро исчезло. Так что же тогда заставило меня вести себя как сходящего от желания подростка?! Молодое тело? Достаточно долгое воздержание и дикое желание секса, лишь несколько раз, за все это время, слегка притушенное в борделе? Близость и относительная доступность женщины? Нет, будь это так, я бы просто не вылезал бы из того же борделя. Тогда что?! Остается только воздействие не на Разум, не на мозг или тело, а на дикие, животные инстинкты. Какие-то феромоны? Специальный состав под ногтями? По идее, нейросеть должна была бы это отслеживать и принять меры… Не успела? Не смогла? Или не посчитала нужным, так как никакого ущерба для меня лично или для моего здоровья они не несли, а если вспомнить о постоянных сообщениях нейросети о нарушениях в моем эмоциональном состоянии и настоятельных рекомендациях «скинуть пар», то, вполне возможно, что она еще и усилило их действие, чтобы, скажем так, привести меня в норму? И что же мне теперь делать, ведь я раскрылся перед этой шанью, слава всем Богам, что мне еще не пришло в голову поделиться с ней историей своей жизни! Ну что же, как бы это неприятно было осознавать, но я – классический постельный болтун, который, едва ему стоило дорвать до сладкого, да еще и на халяву, выболтал все что можно и что нельзя. А ведь по идее, я до сих пор не должен себя толком контролировать. Неужели магия шанью дала сбой? Ну да, сомневаюсь, что им приходилось до этого момента иметь дело с метаморфами, да еще и модернизированными и технологически, и магически.

- Чем ты так увлечен, милый? – раздался откуда-то из подмышки нежный голосок, а я рывком вернулся в действительность.

- Да вот… решаю сложную задачу. – усмехнувшись ответил я.

- Это что же за задача-то такая, которая требует решения в такую рань, да еще когда рядом с тобой такая женщина!? – возмущенно и даже, кажется, немного обижено возмутилась Алларика. Вот интересно, эти Пиришары и на самом деле на столько человечны, или в моей гостье умерла великая актриса.

- Так я и решаю, что делать с такой женщиной, тем более, что она оказалась не в меру любопытной, изобретательной и неосторожной. А ведь Лилит тебя предупреждала, Алларика… Что же ты так-то, а?

- И какие варианты решения ты нашел? – мне кажется, или в голосе и на самом деле звучат страх и растерянность, да и плечико под моей рукой явственно напряглось. А после ночной борьбы в партере, я прекрасно знаю сколько силы кроется в этом, казалось бы, маленьком и нежном теле. Пришлось слегка придавить девушку Щитом Воздуха, чтобы глупостей не делала.

- Да пока особого выбора я не вижу… или в утилизатор, или ко мне в лабораторию, таких объектов для исследования у меня еще не было.

- Но ведь меня станут искать! – а вот теперь страх слышен отчетливо.

- И что? Это мой корабль, если надо будет, я здесь не то что одно тело, я здесь половину вашей Теократии спрячу, да так, что даже если крейсер по винтикам разберут и то, ничего и никого не найдут. Ты ведь ко мне в каюту пробиралась со всей возможной осторожностью, так что… Что увидят те, кто станет искать? Увидят, как вы все дружно зашли в отведенные вам каюты и там ты исчезла. Тут уж в пору твоим товаркам претензии предъявлять, а не мне и не Империям. – ага, вижу как забегали глазки, значит точно – никаких следов она не оставила.

- И что… неужели никакой альтернативы? – а вот теперь страх уже ничем не прикрытый, да и эротические игры ручками как-то сами собой сошли на нет.

- Альтернатива? Альтернатива есть всегда, но… я бы на твоем месте, предпочел утилизатор.

- Ты монстр!

- Ну, ты же знала к кому идешь, по крайней мере догадывалась. Так что, мне озвучить альтернативу, или на этом и закончим?

- Говори уж… хоть послушаю, на что способны Тенгри.

- Рабство. Полное и безоговорочное. Рабство не только телесное, но и душевное. Если согласишься, то ты будешь принадлежать мне вся, без остатка, мое слово будет значить для тебя больше чем слово Богов, мое пожелание, больше чем их приказ, а моя жизнь станет для тебе ценнее и важнее чем жизнь и существование всех, кого ты знаешь, всех, кто тебе близок и дорог. Ты станешь моей тенью, моей вещью. Ты не сможешь скрыть от меня ничего, ничего утаить, даже одна только мысль, причинить мне вред, не важно какой, будет вызывать у тебя непереносимую боль. Скажу тебе – убей себя и ты только с улыбкой спросишь – Как долго я должна умирать? Как тебе такая альтернатива?

- И ты правда можешь это сделать?!

- Могу, хотя и не хочу. Поэтому и говорю, лучше уж утилизатор. – все, сдулась Мата Хари местного розлива, правда, подозреваю, что основная в том заслуга совсем не моя, а тех самых Тенгри и страшных сказок, что ей понарассказывали о них. Теперь передо мной не прекрасная женщина, владычица миллионов судеб, не потомок Древних или Предтеч, а просто сломанная кукла, готовая на все, лишь бы оказаться от меня подальше.

- Я-я, с-согласна…

- Ну вот и хорошо!

- Но почему, за что!? Неужели я была так плоха? – а это еще что такое? Последняя попытка выкрутиться, спастись?

- Не терплю, когда мной пытаются манипулировать и уж точно не прощаю, когда кому-то это удается, хоть на мгновение!

- Но я не…

- Как именно ты хочешь умереть, красавица?

- Нет-нет! Я выбираю вечное рабство… - едва слышно добавила девушка. – Только об одном прошу, не переноси свою злость с меня на моих сестер, выслушай их и если сможешь, помоги. - Вот тебе и нате, праздник – Юрьев День! Я-то думал, что она как гордый представитель своего народа предпочтет умереть… Ну дал бы я ей один интересный эликсирчик, проспала бы наша красотка пару неделек и скакала бы потом как новенькая, нахваливая своих Создателей, что они и тут о ней позаботились, что смогла она облапошить «глупого» человека, а тут такой пассаж… Вот только и мне теперь отступать некуда, что называется – вляпался. Но и отступать мне теперь некуда, придется соответствовать. А в принципе, я еще раз оглядел Алларику в истинном зрении, уделив особое внимание ее ауре, чего это я так заморачиваюсь, я же тут единственный полноценный и обученный маг, кто меня проверит! Магическая клятва Ученик-Учитель, добавить пару ритуалов из Некромантии и Магии Крови, для антуража, и пожалуйста, готовая рабыня, ха-ха, по крайней мере, навредить она мне не сможет, как говорится, ни словом, ни делом. Ее товарки сразу разглядят магическое клеймо на Ауре и для них этого, я думаю, будет вполне достаточно. Да, решено! Так и сделаю. А значит за дело.

Пожалуй, гостиная, где и состоялось наше знакомство с Алларикой, будет самым подходящим местом для проведения ритуала. Несколько бытовых дроидов, по команде, бросились готовить соответствующий антураж, а технический дроид застыл на «низком старте», ему предстоит вычерчивать на металлопластиковом покрытии пола сложную пентаграмму и ошибиться никак нельзя. Я же занялся более приземленным делом, поиском подходящего камня для хранения частички Души Алларики. А вы как думали, что все просто? Да, думаю, что вот этот голубой сапфир подойдет идеально, да и огранка соответствует. Через пол часа пришло сообщение от техдроида, что все готово, а еще через пару минут и от бытовых, последние штрихи нанесены в соответствии с моими пожеланиями.

- Ну что, раба, пойдем, закончим это неприятное дело.

Девушка медленно поднялась с кровати, в глазах ее буквально плескался страх и ужас. Алларика попыталась завернуться в простыню, но была мной остановлена.

- Нет, оставь, она тебе не пригодится. – а еще через пару минут она уже занимала место в пентаграмме, где дроиды надежно фиксировали ее конечности. Девушку била сильная дрожь, так что мне даже пришлось немного на нее повлиять, наложив плетение Безразличия. Конечно, в оригинале принесения клятвы ничего такого нет, там все намного проще и обыденнее, но я ведь не могу просто сказать ей повторять слова за мной, девочка далеко не дура, иначе не поднялась бы в иерархии шанью так высоко и смысл произносимых слов, если не сразу, то чуть погодя поймет без проблем, а мне этого не надо. Поэтому и пришлось идти «длинным путем», сначала привязка по крови, благо, что моей она уже попробовала, да и я ее, похоже, успел, сам того не желая, затем уже в дело вступила Некромантия. Частичка Души Алларики, а вместе с ней и ауры, переместилась в сапфир, а на ее место встало магическое клеймо, в качестве которого я выбрал древний Герб роде де Сангре.

Погасли свечи, рассыпались в пыль, размещенные по углам пентаграммы, кристаллы кварца, вспыхнула багрово-алым огнем и сама пентаграмма. Ритуал прошел как по нотам, вот я и обзавелся своей собственной ученицей-рабыней. Видят Боги, я этого совсем не хотел и с огромным удовольствием избежал бы подобного развития событий…

- Вставай. – девушка быстро вскакивает на ноги. По глазам вижу – пытается проанализировать что же в ней изменилось и ничего не замечает. Ладно, поможем немного. – На колени! – секундная задержка, попытка возразить и тут же к моим ногам падает бьющееся в конвульсиях тело молодой и прекрасной женщины. Как же больно на это смотреть, но… надо. – Ты все поняла, или повторить?

- Я все поняла… господин. – глаза пустые, на лице опять маска холодной красавицы.

- Называй меня Серж. Это приказ.

- Слушаюсь, Серж. – молодец девочка, быстро врубилась, даже и не попыталась сказать «господин», хорошая мне досталась ученица, смышлёная, схватывает все буквально на лету.

- Пойдем, поищем тебе какую-нибудь одежду. И да, еще, при посторонних, все эти «слушаюсь», «повинуюсь», «как скажете»… явно лишние. Веди себя естественно, но за рамки не выходи. Поняла?

- Поняла, Серж.

- Замечательно. Ну, пойдем, пора тебе уже одеться, нечего тут передо мной своими прелестями сверкать. Думаю, что комбинезон технического персонала джоре тебе вполне подойдет, да и цвет вполне подходящий. – ответом мне стало удивленно-восторженное выражение, в этот момент ставшего по-настоящему прекрасным, лица.

Пока девушка, да ладно-ладно, знаю я что эта «девушка» по возрасту вполне может годиться мне в бабки, если и того не хлеще, но я считаю, что женщине столько лет, на сколько она выглядит, так что, если Алларика выглядит на двадцать, то ей и есть двадцать. Так вот, пока девушка знакомилась с новым для нее девайсом, это я про комбез, если кто не понял, изучала его возможности и устанавливала связь между его ИскИном и своим симбионтом, я делал сразу несколько дел, во-первых, знакомил свою ученицу с тем, что происходит на корабле, а происходили очень забавные вещи, так шанью были в панике и явно готовились подороже продать свои жизни, а имперцы, что те, что другие, пребывали в непонятках, от происходящего и на всякий случай готовили пути эвакуации для ВИП персон. Во-вторых, помогал девушке разобраться с комбинезоном, все же технологии джоре из иной Реальности заметно опережают не только местное Содружество, но и шанью, и, мне что-то подсказывает, что даже их гипотетические Создатели, и те отстали от них, ну может быть только в биотехнологиях идут вровень, или даже чуть-чуть опережают. Ну а в-третьих, наблюдал за процессами, происходящими с аурой Алларики. А там творится черт знает что, если ее менто-энергетическая составляющая, после моего, столь грубого, вмешательства уже стабилизировалась, то вот менто-информационная, особенно ее эмоциональный блок, штормит и не по детски. Итоге, единственным более-менее спокойным выглядит только мое клеймо и небольшая область вокруг него. Странно это, хотя, судя по реакции самой Серой, она прекрасно в курсе всего происходящего и ей это особых неудобств не доставляет, я бы даже сказал, что совсем наоборот, она довольна и каким-то образом поддерживает в ауре это состояние. Ладно, с проблемами будем разбираться по мере их поступления, если сама шанью считает, что все в норме и даже более того, то и я вмешиваться не стану… пока.

- Серж, а откуда ты знаешь, что сейчас делают мои Сестры?

- Алларика, это мой корабль, здесь даже муха не пролетит без моего ведома. Но ты ведь не это хотела спросить, что тебе волнует?

- Серж, что я могу рассказать моим Сестрам?

- Да в принципе… все, но только после переговоров с Императорами. Сегодня вы будете общаться в очень узком кругу. Необходимо, чтобы вы достигли хоть каких-то договоренностей.

- Боюсь, что не получится. По большому счету нам совершенно не нужны ни аграфы, ни люди… нам нужен только ты и твои знания. А все, я рассказывать не стану.

- Почему?

- Боюсь, что после этого вокруг тебя появится слишком много молодых и куда более красивых шанью чем я, которые с огромной радостью станут твоими рабынями.

- Ну, это навряд ли!

- Ты ничего о нас не знаешь… Лилит первая прибежит и встанет перед тобой на колени, склонив шею. Это я тебе гарантирую! Хотя… долго этого скрывать все равно не получится, а жаль…

- А по подробнее? Хотя, нет, потом после переговоров, ваши уже собираются выходить. Придется раскрыть тебе еще одну тайну этого корабля. Цени, рабыня.

- Ценю, мой господин! – что интересно, ни грамма смеха в последних словах Алларики не было, девушка была абсолютно серьёзна.

Это ведь только на первый взгляд кажется, что легкий крейсер небольшой кораблик, подумаешь, какие-то пара сотен метров длинной, да метров семьдесят шириной, но добавьте сюда еще три палубы по вертикале, кучу технических отсеков, технологических перекрытий, полетную палубу, трюмы и многое-многое другое и вы поймете, что экипаж, состоящий из всего одного человека, просто, даже если разорвется, ну никак не будет поспевать везде. Так что, помучавшись первое время, наматывая ежедневно по коридорам, переходам и лифтам по не одному десятку километров в день, я психанул. В итоге, на крейсере появилась своя мини портальная сеть. Благо, что «дремлющие» порталы энергии почти совсем не потребляют, а для их активации, на такие короткие расстояния, ее требуется немногим больше, чем запитать плетение малого исцеления. Благодаря нейросети, я всегда прекрасно помню какая именно руна отвечает за перемещение в тот или иной отсек и мне не надо долго стоять и выбирать. Само-собой, что основными «транспортными хабами» на корабле служат моя каюта и рубка, все остальные порталы ведут или в них, или из них. Вот и сейчас я выбрал наиболее рационально расположенный портал, находящийся всего в паре метров от кают, предоставленных шанью. Короткий импульс энергии и на стилизованной под древнюю арку стене специально устроенной ниши, засветилось окно локального портала.

- Ну, что встала?! Вперед!

- Да, господин…- заметно мандражируя, девушка шагнула в портал, а я успел заметить, что глаза ее плотно зажмурены.

Алларика отправилась через локальный портал к своим «сестрам», а я, поудобнее устроившись в кресле, приготовился к просмотру очень интересного «кино». Ине было до одури интересно, как примут мою ученицу ее сородичи и как быстро заметят произошедшие с ней изменения. Странное замечание Алларики, что ко мне выстроится очередь из шанью, желающих стать моими рабынями, меня очень сильно озадачило. Жаль, что уже практически не было времени расспросить ее поподробнее, поэтому я и надеюсь получить часть ответов при подглядывании за встречей Серых.

Через пятнадцать минут я смотрел на стену, как баран на новые ворота и пытался все же разобраться в том, что только что увидел и услышал. Как вы думаете, какой фразой встретили мою ученицу ее бывшие товарки? Ни за что не догадаетесь!

- Ну, наконец-то, а то мы начали уже волноваться. Сколько у нас времени, пока они не обнаружат тело? – даже не удосужившись повернуться к открывшейся двери, спросила Лилит. – Надеюсь, хотя бы сутки у нас есть? Не хотелось бы срочно все бросать и возвращаться, вы обе знаете, какие надежды возлагает Совет на эту встречу, а тут еще и аграфы с людьми, как будто решили нам поиграть и заявили, что хотят провести переговоры в нестандартном формате, а только два Императора и я, но я добилась и вашего присутствия тоже, мотивируя это тем, что я совсем даже не являюсь главой посольство. Ну, чего ты молчишь-то, я спрашиваю, тело надежно укрыла, не обнаружат раньше времени?

- Можешь об этом не беспокоиться, Лилит.

- Ну и слава Создателям!

- А ведь ты стареешь, Лилит, теряешь хватку. Твое счастье, что я не смогу выступить перед Советом, иначе ты мигом бы распрощалась не только со своей Властью, но и, даже, мыслями о ней.

- Ты что несешь, недостойная?! – наконец-то Серая соизволила повернуться к своей коллеге. Повернулась, открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и замерла.

- Алларика, я так рада что ты вернулась, а что это у тебя за комбинезон, очень необычная ткань, а где твой? – затараторила Ингрид, пытаясь кучей глупых и ненужных вопросов сбить накал зарождающейся ссоры.

- Ну, то во что превратился мой комбинезон, после знакомства с Сержем, одевать уже было нельзя… А этот он мне дал… сказал, что это комбез технического персонала… джоре. Что замерла, Лилит, пытаешься оценить всю меру своего самомнения и зазнайства?

- Алларика, а что происходит с твоей Сущностью? И этот странный знак на ней, раньше ничего подобного я у тебя не видела, да и вообще ни у кого не видела… Алларика, нет, не может быть! Неужели этот мальчик умудрился раскачать твой эмоционально-энергетический баланс?!

- Этот мальчик, как ты выразилась, Ингрид, Тенгри, Истинный Тенгри, а знак на моей Сущности говорит о том, что я принадлежу ему… Да, я признала его своим хозяином, я его рабыня и знаете, что я вам по этому поводу скажу? Я рада!

- Алларика, нет! Что ты натворила, я не могла ошибиться, вы видели то же самое что и я! Тебя обманули, он самый обычный человек, в нем нет ни капли Силы!

- Меня обманули? Да, обманули, и меня, и тебя, и Ингрид, нас всех обманули! Провели как несмышленых детей… нам показали маску, мы взглянули один раз и потеряли всякий интерес! И каков результат?! Я – рабыня человека, а вы… вы навсегда потеряли шанс на спасение нашего народа! И все из-за чего? Из-за нашего самомнения, ну еще бы, мы ведь первые творения Создателей, первые, а значит самые лучшие и вот он итог. А ведь нам подсказывали, намекали! Единственный корабль в Системе, не принадлежащий ни к одному из флотов, простой капитан, с которым разговаривают сразу два Императора, даже гарантии нашей безопасности давали не Владыки Империй, а простой человек, капитан легкого крейсера! А потом нам уже в открытую говорят, вот он, тот кого вы ищете, вот он, человек, уничтоживший два Улья жуков оружием Тенгри! А мы? А мы просто отмахнулись и оскорбили его. А потом… а потом еще и я решила посмеяться, поиграть с «человечком», подумаешь, их ведь много, одним больше, одним меньше! Знали бы вы, какого страху я натерпелась там, в его каюте, каково это лежать обнаженной на холодном полу, не иметь возможности даже пальцем пошевелить, и наблюдать, как из тебя достают Душу, отрывают от нее понравившийся кусок и прячут его в камень, а тебе, взамен, приживляют рабское клеймо! Обычный раб может хотя бы в своих мечтах сбежать, отомстить своему хозяину, а я… я даже подумать об этом не могу, малейшая попытка, нет, даже не ослушаться, просто чуть-чуть промедлить, вызывает такую боль! Причем болит не тело, с этим еще можно было бы мириться, привыкнуть, задавить ее в себе, от боли разрывается моя Сущность, или как ее называет Серж – Аура.

- И что же нам теперь делать?

- Я не знаю, думайте, госпожа Лилит, Высшая, Второй сопредседатель Серого Совета, теперь это только ваша проблема. Но знайте одно, сюда прошла прямо из его каюты, прошла Тропой Тенгри! Будущее нашего народа, нашей расы в ваших руках, Высшая! Идите и договаривайтесь с Императорами, торгуйтесь, просите, умоляйте, ползайте на коленях, целуйте ноги, но Серж должен полететь с нами. Я не знаю почему, но он почему-то прислушивается к их просьбам, может быть вам повезет и вы вернетесь домой со спасением… а может быть и нет.

- Алларика, я попрошу его чтобы он отпустил тебя!

- Нет, Ингрид, не надо. Я не хочу потерять это чувство, когда все внутри тебя поет и горит словно, в кои то веки я вновь почувствовала себя живой… Да и бесполезно это, он сразу предупредил, что обратной дороги не будет. А ведь все могло бы быть совсем по-другому, если бы я не использовала «тицар»…

- Он смог освободиться?!

- Да и довольно легко, а потом просто играл со мной, как с куклой.

- Девочки, нам надо идти, уже второй раз посыльный приходит. Алларика, может быть ты все же пойдешь с нами? Без тебя, вдвоем, нам будет очень сложно и тяжело…

- Нет, Лилит, рабам не место за одним столом с Императорами. Да и ваши визави оценят такой шаг, для них это будет знаком, что мы готовы разговаривать и готовы уступать. Пусть расценивают это как свою маленькую победу.

Ну вот, вроде бы как обычный женский треп, да еще и с истеричными нотками, дескать все во всем виноваты, мужики козлы, а я такая вся загадочная, никто меня не любит, никому я не нужна, все меня бросили и предали. А с другой стороны, что-то этих дамочек реально приперло и что-то мне подсказывает, что это совсем не жуки, хотя и они тоже. Какие-то странные тонкие намеки, на очень толстые обстоятельства и ладно бы если бы они искали оружие против тех же жуков, так нет, им нужен именно я, моя тушка и ради того, чтобы ее заполучить они готовы и согласны на все, надо, в рабыни пойдут, даже самое тяжелое рабство их почти не пугает, надо, коллективную сеппуку совершат, но своего добьются. Еще какой-то таинственный «тицар», какой-то эмоционально-энергетический баланс, который надо «раскачать» и этот процесс чем-то очень важен для них. В общем, понятно, что ничего не понятно. Вызвать к себе ученицу, что ли, да поспрошать ее с усердием? Нет, пока не время, есть сейчас у меня куда более интересное занятие – поприсутствовать негласно на переговорах между шанью и Императорами, авось что новенькое и интересное узнаю.

Переговоры начались, не то чтобы тяжело, а как-то вяло. Обеим сторонам было понятно, что договариваться надо, но они никак не могли найти точек соприкосновения. И если Серых я еще понять мог, в свете последних открывшихся фактов им пришлось, буквально на ходу, перестраивать всю свою тактику, но при этом еще и не показать открытой заинтересованности именно во мне, ведь еще и суток не прошло, как та же Лилит, довольно грубо, на самой грани прямого оскорбления, отшила меня, а что теперь, идти на попятную… То вот вялости Императоров я объяснить никак не мог, они же, вроде как, еще вчера договорились действовать более напористо и играть, как говорится, с открытым забралом. Я конечно догадывался, почему так происходит, просто обе «высокие договаривающиеся стороны» не знают что предложить оппоненту и при этом прекрасно понимают, что им самим от него желательно получить.

Скорее всего и сегодняшний день переговоров бы окончился ничем, если бы не природная эмоциональность и импульсивность Криса Капета – Императора Атрана.

- Миледи, я думаю, что нам есть что вам предложить в обмен на вашу помощь с тоннажем… Как вы посмотрите на то, что мы передадим вам почти целый живой корабль Предтеч?

- Живой корабль Предтеч? – Лилит неумело, на мой взгляд, выразила некоторое оживление. – Вы имеете в виду, что к вам в руки попало «Лоно», автоматическая биолаборатория Создателей?

- Хм… биолаборатория?

- Да, то что вы называете «живым кораблем», это автоматическая биолаборатория, единственная ее задача – найти подходящую Систему, рассчитать и воспроизвести подходящую под условия Планеты молекулу ДНК, используя за основу ДНК самих Предтеч и опираясь на ранее заложенные параметры. После чего «заразить» планету разумной, или полуразумной жизнью. Планета, кстати, не обязательно должна быть пригодна для жизни, это может быть даже абсолютно мертвый Мир, биоресурсов лаборатории вполне хватало, чтобы безжизненный камень, уже через сотню лет стал живым, со своим неповторимым набором флоры и фауны. После этого «Лоно» погибало. Мы тоже не один раз находили окаменевшие останки этого фантастического достижения Создателей. – вот тут-то Император победно улыбнулся.

- Вы не поняли меня, миледи. Мы предлагаем вам живой корабль, ну или живую лабораторию, если вам так угодно. То есть «Лоно», которое еще не выполнило своей функции. Единственное условие, наши ученые так же будут допущены для работы с… лабораторией. – вот ведь гад, а! Это же он нашу с Кирой находку сейчас продает!

- Извините, Ваше Императорское Величество, но это невозможно, за прошедшие сотни тысяч лет лаборатория не могла не выполнить своей функции. Да и я очень сомневаюсь, что ваши ученые смогли бы определить, в живом или нет состоянии находится Лоно. Если не секрет, кто предоставил вам эту информацию?

- Капитан Сангре… - сразу поникший ответил Император. Да, обидно, считать что поймал журавля, а оказалось, что сие пернатое и на синицу-то не тянет.

- Капитан Серж Сангре, тот мальчик, что, по вашим словам, смог уничтожить два Улья жуков?

- Да миледи. Именно он, в компании с одним из сотрудников ИСБ обнаружил в мертвой Системе этот корабль. Дело в том, что он слабый псион и он утверждает, что видит э-э-э, некую ауру, вот он и сообщил, что корабль еще жив.

- Лилит, Сущность! – громким шёпотом обратилась Ингрид к своей товарке.

- Да, Ингрид, я уже и сама поняла, спасибо.

- Так вы заинтересованы в подобном обмене? – спросил, несколько воспрявший Император.

- И сколько же боевых кораблей вы хотите за наследие наших Создателей, Ваше Императорское Величество?

- Боевых кораблей, миледи? О нет, боевых кораблей нам не надо, во-первых, незнакомое оборудование, неизвестная тактика применения, обучение и подготовка экипажей займет слишком много времени. А, во-вторых, если наш Союз все же состоится, то будет намного лучше, если столь грозное оружие окажется в умелых и подготовленных руках. Нам нужны сугубо гражданские суда: пассажирские, грузовые, буксиры, лихтеры… Мы приняли решение интенсифицировать переселение.

- Ну, с этим мы вам поможем. Точного количества я вам сейчас не скажу, но на несколько тысяч крупнотоннажных судов вы вполне можете рассчитывать, но… без экипажей и, скажу сразу, в не очень хорошем состоянии… Потом, вы поймете причину. Адаптацию наших Баз Знаний под ваши нейросети мы проведем в полной мере, быстро и качественно, такой опыт у нас уже есть.

Все, после этих слов словно прорвало плотину. Взаимовыгодные, а главное, очень своевременные предложения пошли буквально лавиной. Редчайшие во Вселенной, буквально, идущие на, если не граммы, то на килограммы, это точно, минералы и материалы, артефакты неизвестных рас, договора на совместное изучение, исследования, использование и тому подобное, отлетали словно горячие пирожки. Я и не заметил, в какой момент на столе появился проект Союзного Договора, который оказался изучен и одобрен всеми сторонам, буквально, в считанные минуты. Если судить по довольным рожам двух Императоров, то торг явно шел в их пользу, а шанью уступали везде, где только могли. Оказались обсуждены и тут же приняты единые стандарты в энергопитании, калибрах, компоновке, соединительных и запорных устройствах, единицах взаиморасчетов и еще десятков и десятков самых разных позиций. В какой-то момент я понял, что вот именно сейчас, прямо на моих глазах рождается самое настоящее, доподлинное Содружество Свободных Рас.

Переговорщики так увлеклись, что абсолютно перестали обращать внимание на время. Давно уже прошло время обеда, ужина, перевалило за полночь, а в кают-кампании моего крейсера все так же продолжались жаркие обсуждения. Я уже давно махнул на всё рукой и только изредка подключался к следящим амулетам, что бы в очередной раз убедиться, что окончанием заседания тут и не пахнет, да и то, мне просто было чертовски интересно, как Серые провернут вопрос с моим прикомандированием к ним, что придумают и какие доводы приведут.

И ведь дождался! Лилит мастерски вела дело, отлично режиссированный спектакль подошел к своему логическому завершению. Уже больше суток шли переговоры, кают-компания уже давно превратилась в проходной двор, бегали и суетились чиновники, промышленники и дипломаты, свою долю в общую неразбериху добавляли военные и Сбшники. Я думаю, что Крис Капет, Император Атрана, к этому времени уже соображал-то и то с трудом, поэтому последние часов шесть, безмолвной статуей за его плечом застыла Кира, все так же в своем черном полковничьем мундире ИСБ. Время от времени, когда какой-то вопрос казался Императору через чур щекотливым, или ущемляющим интересы Империи, он молча поворачивался к девушке и та или просто кивала головой, в знак согласия, или так же молча, выражала свое несогласие. Дошло даже до того, что Серые начали обращаться напрямую к ней, а Император только подтверждал ее решение. В общем, к этому моменту Император Капет был полностью «отыгран», в силу общей эмоциональной усталости. Вы спросите, а как же нейросеть, ведь у Императора она есть и конечно же самая лучшая? Я вам отвечу. Нейросеть в силах поддерживать тело в прекрасной физической форме несколько суток, она в состоянии на какое-то время взбодрить мозг, за счет управления аптечкой, впрыскивая в кровь химию, но и нейросеть не в состоянии восстановить разумного мгновенно. Тем более, что, как я понял, Император химию не очень-то и жалует. Короче, к тому моменту, как Лилит начала осторожно и очень бережно подводить обоих Императоров к идеи направить в Теократию полноценное посольство, атранский самодержец держался только за счет силы воли. Но даже в таком состоянии он почти мгновенно просек фишку и зарубил саму идею посольства на корню. Но зерно уже было брошено, и почва была соответствующим образом подготовлена и удобрена, поэтому Император предложил вместо посольства, открыть в Теократии представительство обеих Империй и не просто представительство, а торгово-инженерное. Шанью с радостью ухватились за эту идею, пообещав открыть в обеих Империях аналогичные конторы. Но не сразу и не прямо сейчас, а чуток попозже. И вот тут-то и прорезался весь театральный талант Лилит. Тихо, как бы про себя, она начала рассуждать, кто именно должен входить в представительство Империи Атран в Теократии Шанью. И так по ее мнению выходило, что будет достаточно пяти-шести человек, но все они должны быть, как минимум, хорошо подготовленными техниками, а лучше инженерами, иметь изученные Базы по торговле и дипломатии, высокие ранги не нужны, главное, чтобы имели представление, что и как. Обязательно молодыми, ведь им придется много и часто летать по всей Теократии, принимать корабли, оборудование, производить оценку тех или иных технологий. В общем, имперские зубры дипломатии, торговли и инжиниринга… могут идти лесом. Дорогу молодым! А самое главное, Император должен доверять этим разумным! А вот с этим-то у Капета явные проблемы, если уж единокровный брат и родной сын, во время войны, чуть не сковырнули с трона, то как можно доверять совершенно посторонним людям, ведь ИСБ только-только начала работу с фигурантами попытки переворота. И тут, как чертик из табакерки, вперед вылез адмирал Беру.

- Ваше Императорское Величество, а ведь есть такая команда! Все молодые, технические Базы подняты по максимуму, да и инженерные очень неплохо. Уровень их профессионализма высок, даже очень, в этом мы все уже имели возможность убедиться. На счет доверия и преданности… не скажу, но мы все сейчас находимся на корабле, принадлежащем лидеру этой группы, да и у вас за спиной стоит один, точнее, одна из ее членов.

- Вы имеете в виду, адмирал, капитана Сангре и молодых техников из корпорации полковника Мак Пола?

- Так точно, Ваше Императорское Величество!

- Не знаю, не знаю… вчера вроде бы наши уважаемые гости очень нелестно отозвались о капитане?

- Ваше Императорское Величество, если вы доверяете этим разумным, тоя не вижу никаких причин быть против. В конце концов, каждый может ошибаться, а вы мне уже подробно объяснили, в чем я была не права. Я даже могу принести капитану свои извинения, наедине или прилюдно, как ему будет удобно. – мне показалось, что когда Лилит это говорила, то ее слова можно было мазать как мед на хлеб.

- Ну вот и прекрасно! Значит и этот вопрос мы решили. Тем более, что у капитана и транспорт свой, не придется отрывать корабли от дел.

- Крис, ты не будешь против, если я и своих пару-тройку аграфов отправлю вместе с вашими? – как бы между прочим поинтересовался Император Аграф.

- Алан! О чем речь? Я думаю капитан Сангре найдет пять-шесть кают для аграфов, тем более, что работать им предстоит вместе.

- Да, вот только Сержа как-то спросить забыли. – тихо, но так чтобы ее услышали, сказала Кира. – Он ведь может и послать нас всех лесом и просто улететь куда глаза глядят, Галактика большая, пройдет не одна тысяча лет, пока жуки ее всю исследуют.

- Да, а вот это может стать проблемой. – согласился с Кирой адмирал.

- Кира, ты что-то видишь? – очень уж озабоченно спросил Император.

- Нет, Ваше Императорское Величество. Я вообще ничего не вижу, что связано с капитаном Сангре. Как будто его вообще нет в этой Реальности.

- Адмирал, давайте решим этот вопрос немедленно. Вызовите к нам капитана Сангре.

Ага, наконец-то сообразили, что не помешает и «главного фигуранта» спросить, а то без меня - меня женили. Хотя, что с них возьмешь-то, с Императоров, привыкли, понимаешь ли, что все перед ними на цырлах бегают и любую, даже самую незначительную просьбу или пожелание воспринимают как категорический приказ. Да и я, вообще-то, до сих пор придерживался той же линии, не желая лишний раз светиться, строя из себя верноподданного.

К тому моменту как за мной прибежал посыльный, цените, капитан, не через нейросеть вызвали, а цельного полковника отправили, я уже был полностью готов – помыт, побрит и обряжен в новенький комбинезон инженерно-технического персонала флота, правда устаревшего, лет так на семьдесят-восемьдесят, но кого такие мелочи волнуют.

- Капитан Сангре, следуйте за мной, вас вызывает Его Императорское Величество. – о Боги, сколько гордости, сколько снобизма в голосе-то, как будто это не он за мной бежал по коридорам и переходам крейсера, а я за ним.

- Ясно, гросс полковник. Вы возвращайтесь к Его Величеству, а я пройду через рубку – так будет намного быстрее. – ух ты, как болезного перекосило-то, забыл, что это мой корабль и в отличии от него я могу ходить везде где захочу, а не только там, где дозволено.

Дискомфорт я почувствовал как только вышел из рубки. С каждым шагом в сторону кают-компании давление на мои ментальные щиты нарастало, но это была не скоординированная атака, на меня любимого, а просто очень высокий фон ментальной энергии. Так что, к тому моменту, когда я переступил порог переговорной, в которую временно превратилась кают-компания моего крейсера, я уже был и морально и магически готов к тому, что меня ожидало. Ну, по крайней мерея думал, что готов. Не думаю, что кого-то из вас били кувалдой в лоб, но ощущения вы представляете. Вот нечто подобное, только на более высоком, на ментальном уровне, испытал и я. Два внешних ментальных щита осыпались с меня почти мгновенно. Устоял только щит, совмещённый с маскировкой моей ауры. Уже зная, что я увижу, все же посмотрел на те несколько рунных амулетов ментальных щитов, что оставлял. Увиденное не сильно меня удивило. Накопители полностью разряжены, кое-где даже сами руны «потекли». Виновника, точнее виновниц этого мне и искать было не надо – вон они, сидят две белые как мел куклы и боятся пошевелиться. Э-э-э, нет, не боятся! Не могут! Полное и абсолютное ментальное истощение, мне кажется, что они не просто выложились до донышка, но еще и зачерпнули где-то. По крайней мере, каналы ментальной энергии у обеих шанью едва-едва просматриваются. Такими темпами, они выдержат еще час, максимум полтора, а потом все, просто сгорят. Ладно, час у них точно есть, поэтому я и не удержался от маленького такого хулиганства, заодно и чуть-чуть поддержал обеих Серых.

Этому приему меня научил давным-давно, еще до того, как я ринулся в свой забег по Мирам и Реальностям, ректор Сварг Ок, архимаг менталистики и просто очень хороший разумный. Жаль, бесконечно жаль, что он погиб, но от судьбы не уйдешь. Поделиться своей ментальной энергией можно только при тактильном контакте, нанести ментальный удар, можно и дистанционно, а вот помочь, только касаясь помогаемого напрямую. Но менталисты Академии смогли обойти это ограничение и надо признать довольно изящно.

Создав в своем Сознании две, надо признать, довольно фривольные картинки, я, слегка перенасытив их ментальной энергией, направил их шанью. Вам интересно, что это такое я там придумал? Так ничего особенного, просто изобразил, как я перекидываю шанью через колено и от души шлепаю их по голым попкам. А что, будем и дальше поддерживать легенду о безбашенном и неуправляемом Тенгри.

Ну, от моей выходки толк все же был. По крайней мере, с парадигмой телесных наказаний обе шанью знакомы, а может… может быть они расценили это как намек на некие сексуальные игрища… не знаю, но некое подобие румянца, их лица залило. Они так забавно смущаются! А вот дальнейшее, не скажу что оказалось для меня сюрпризом, но, по идее, должно было произойти под некоторым давлением с моей стороны, я даже целый спич заготовил по этому поводу, но… Лилит тяжело поднялась из своего кресла, приняла скорбное выражение лица и сказала:

- Господин… капитан Сангре, - интересно, только я заметил эту небольшую паузу, или есть тут еще, особо наблюдательные, - я, от себя лично, от лица Серого Совета и от имени Теократии Шанью, приношу вам свои глубочайшие и самые искренние извинения, за те необдуманные слова, которыми невольно могла бы вас оскорбить или обидеть, прозвучавшие в этом помещении вчера. А также… за некоторые вынужденные поступки. Надеюсь вы примете мои извинения и не станете таить злость и обиду. Поверьте, мое признание и благодарность не будет знать границ. – это что, намек на мое небольшое хулиганство? – Надеюсь, что интересы трех Держав, судьбы миллиардов разумных, для вас важнее и ценнее, нежели возможная обида.

- Миледи, я принимаю ваши извинения и с огромным удовольствием и даже, с радостью, выполню все от меня зависящее, чтобы прекратить эту бойню и навсегда отвадить жуков от Систем, занятых людьми и их союзниками. – во как завернул, а заодно и намекнул, что проблемы самих шанью меня не очень-то и волнуют, пусть подумает, как привлечь меня на свою сторону.

- Капитан, - прервал наши словоизлияния Император, - есть мнение, что нам, я имею в виду Империю Атран и Империю Аграф, в Теократии Шанью потребуется открыть свое торгово-техническое представительство. И после всестороннего обсуждения, мы пришли к выводу, что вы вполне справитесь с данной миссией…

- Ваше Императорское Величество, я очень ценю ту степень доверия, которую вы мне оказываете и с радостью принимаю ваше предложение. Вот только… надеюсь мне будет позволено самостоятельно собрать команду, с которой мне предстоит работать?

- С гражданами Империи Атран… нет проблем, задействуйте кого посчитаете нужным, а вот с подданными Императора Аграф… тут я решать не властен.

- Ваше Императорское Величество, - это я уже аграфу, - к сожалению, я ни с кем из ваших подданных не знаком, поэтому всецело полагаюсь на вашу мудрость и прозорливость.

- Вот, что значит выходец из дикого Мира, Крис, вроде как и лизнул, как это любят делать наши царедворцы, но в то же время и поставил условия, к тому же довольно жесткие. Не бойтесь, гросс капитан, три аграфа, все специалисты в своем деле и никого старше ста пятидесяти лет. Кстати, вашим заместителем будет именно аграф, вы с ней познакомитесь чуть позже.

- С ней, Ваше Императорское Величество?

- Да, гросс капитан, с ней.

- Что-то еще?

- Да, Ваши Императорские Величества, вы же уже знаете, что я обладаю некоторыми пси возможностями? Так вот, ваши гостьи очень, очень сильно устали. Они буквально умирают от усталости. Предлагаю вам сделать небольшой перерыв, ну… скажем до завтрашнего утра.

- Алан, капитан прав, по-моему, мы сильно увлеклись, а наши прекрасные гостьи стесняются нам об этом сказать. Да и я, признаться, сильно устал. Поддерживаю предложение капитана и предлагаю прерваться, заодно наши люди подготовят очередной пакет предложений.

- Полностью поддерживаю, Крис. Миледи?

- Мы были бы вам премного обязаны, Ваши Императорские Величества!

- Ну, значит так и решим. Перерыв, до завтра.

Свиты загомонили, наиболее бойкие поспешили к дверям, чтобы успеть раскрыть их перед венценосными особами. Вот только какой в этом смысл? На моем, впрочем как и на любом другом, корабле все двери и переборки работают в автоматическом режиме.

- Твою же мать! – невольно вырвалось у меня, когда, едва дождавшись как за последним человеком закроются двери, Ингрид начала сползать с кресла. Короткий взгляд на Лилит, та ничуть не в лучшем состоянии, глаза уже тоже начали закатываться.

Подхватив на руки два бесчувственных тела, я ринулся в открывшееся окно портала. Моя каюта, сейчас для обеих будет самым лучшим местом. Пара Кадашар, попытавшихся пройти следом, только долбанулась о сплошной лист бронированного металла.

Глава 11.

Эх, девки-девки, что же вы творите-то! Что же вас так приперло-то, что вы сами себя, словно дрова, в топку кидаете? Вот ни в жизть не поверю, что вам так уж этот Союз нужен, что у вас такая уж огромная потребность во всех тех материалах и ресурсах, что вам имперцы по договору передать должны. Неужели все дело во мне, точнее в том, чем в этой Реальности, скорее всего, владею только я, неужели все дело в магии?! Нет, не может быть, жили вы без нее туеву хучу лет и дальше бы жили-не тужили. Нет, неправильные вы какие-то Древние, те должны быть «толстые и важные», а вы как дети малые, в сказки-магию верите, первого встречного проходимца своим «хозяином» называете, да на колени бухаетесь!

Вот так вот, то ли причитая, то ли ругаясь, я безрезультатно пытался привести девушек в чувство, но у меня ничего не выходило. Те потоки ментальной энергии, что я в них вливал, как будто вода впесок, уходили в неведомом направлении. Даже попытка поделиться своей жизненной энергией ни к чему не привела. Большая часть энергоканалов обеих женщин уже еле-еле угадывалась, а что самое неприятное, нечто подобное начало происходить и с их аурами. Нет, окажись на моем месте какой-нибудь, даже слабенький, маг менталист, специализирующийся на излечении, то, я в этом уверен, он в течении пары минут разобрался бы в чем тут дело и смог бы оказать необходимую помощь. Я же, как был в принципе, недоучкой, так им и остался, хотя по своему энергетическому резерву и могу поспорить с любым архимагом, а по знаниям, правда опять же, по большей части чисто теоретическим, заткну за пояс любую из известных мне Академий. Тут же нужен практик или… или разумный имеющий представление что именно происходит. К счастью, в моем распоряжении такой разумный был.

Воспользовавшись некоторыми недокументированными возможностями клятвы «ученик-учитель», я, признаюсь, довольно грубо вломился в сознание Алларики. Мне надо было осмотреться и понять, где именно она сейчас находится. Девушка спала в предоставленной ей каюте. Еще минут пять у меня ушло на формирование локального портала, после чего я достаточно грубо ее разбудил.

- Алларика, срочно ко мне!

- Слушаюсь, мой господин. – словно кукла девушка шагнула в окно портала, чтобы уже через мгновение оказаться в моей каюте. – Что случилось, Серж?

- Да вот, твои подружки потеряли сознание, а я не могу понять, что с ними случилось, а значит не могу и помочь. Они ментально истощены, но все мои попытки поделиться с ними своей ментальной энергией уходят в никуда.

Девушке потребовалось всего пару минут, чтобы разобраться в происходящем.

- Тут уже ничего нельзя сделать, Серж… Давно они без сознания?

- Минут тридцать.

- Еще час-полтора и они впадут в комму, а еще через сутки, это максимум, умрут.

- Как это ничего нельзя сделать?! Почему?

- Их тицары, они перенапряглись и теперь восстанавливаются за их счет. В ста процентах подобных случаев и шанью, и сами тицары погибают, и те, и другие от недостатка энергии.

- Значит все дело только в малом количестве ментальной энергии, ну с этим-то я им помочь смогу. Этот ваш тицар, это тот самый симбионт, что заменяет вам нейросеть Содружества?

- Нет, ты не понял, точнее я не совсем все успела рассказать. Тицар, это не симбионт, более точное его определение это – паразит, но очень полезный паразит. Хотя… рано или поздно, в любом случае, убивающий своего носителя, но обычно это происходит именно что поздно. В какой-то момент тицар начинает поглощать всю ментальную энергию вырабатываемую разумным. Если разумный ментально силен, то этот процесс может растянуться на месяц, за это время сам тицар накапливает достаточно энергии для перехода на следующий уровень своего развития, а носитель погибает. Если же энергии недостаточно, как в этом случае, то погибают оба, и тицар, и носитель. Просто он, начав поглощать энергию уже не может остановиться.

- А удалить эту пакость?

- Ни наши технологии, ни тем более технологии Содружества этого не позволяют. Создатели, или… Тенгри, скорее всего смогли бы. Но в таком случае шанью, лишившись своих тицар, стали бы отверженными. Все наше существование, все оборудование, заточены именно под работу с тицаром. В чем-то его смогла бы заменить нейросеть, но ее функционал явно недостаточен. И еще, сами тицары очень ценны, а особенно ценятся те, что прошли «перерождение», они после этого становятся намного сильнее, их возможности увеличиваются, а значит и носитель становится сильнее. Например, у Лилит тицар прошел уже целых два перерождения, мой и у Ингрид по одному. Говорят, что у перового сопредседателя Совета тицар прошел уже четыре перерождения, причем последнее Магда пережила. Ходят легенды о тицар, прошедших десять и даже больше перерождений…

- Что будет, если твои подружки погибнут?

- Ничего, я предоставлю полный отчет Совету о произошедшем. Ни к тебе, ни ко мне, никаких претензий не будет.

Я задумался, в библиотеке Мина был один очень интересный кристалл, на нем содержалась База, что-то вроде Бестиария Магических Существ, их описание, циклы развития, угрозы и полезные свойства, способы борьбы с ними и способы приручения, да и еще много, бесполезной, как я тогда считал, информации. А вот Мин, заставил меня, буквально наизусть заучить всю эту База. И сейчас я пытался сопоставить имеющуюся у меня информацию с данными, полученными от Алларики.

Простой банальный перебор по описанию девушки выявил всего несколько совпадений, но и в этом случае разброс оказался великоват. Пришлось немного ужесточить критерии отбора. Два «кандидата» отсеялись практически мгновенно, они оказались паразитами, но внешними, потом отсеялся еще один, потому как он брал свою жертву под полный контроль, превращая ее в своеобразный инкубатор, с таким пассажиром разумный жил максимум пару лет. Осталось только два претендента, но один из них был разумным слизнем, размером с ладонь ребенка, а второй какой-то биологической разработкой неведомой расы. И вот последний-то и подходил под все описания почти идеально, разве что выглядеть он должен как маленький черный шарик, размером с горошину, а я вижу в истинном зрении нечто вроде маленького паука с несколькими сотнями лапок, пророщенных в мозг, мышечную и костную ткань, нервные и лимфатические узлы, чем больше напоминает не живое существо, а бионейросеть – продукт на стыке высоких нано и биотехнологий.

- Алларика, а эти ваши тицары, они вам остались от ваших Создателей?

- Нет, мы обнаружили их уже здесь, в этой Галактике.

- Расскажи, только кратко.

- Примерно через полторы тысячи лет после того как мы тут обосновались, одна из наших экспедиций обнаружила останки древней цивилизации. С момента ее гибели, по нашим данным, к тому времени прошло около десяти тысяч лет. Особыми достижениями они похвастаться не могли, атомная энергетика, водородные двигатели, ракетные космические технологии, они только-только начали освоение своего околопланетного пространства. Судя по некоторым мелочам, на планете так и не образовалось единого государства, наша экспедиция нашла более десятка письменных источников на разных языках и с использованием разных алфавитов. А вот нано технологии и биоконструирование у них было развито очень неплохо. В одном из подземных хранилищ мы обнаружили лабораторию, а в ней несколько десятков защищенных контейнеров с сотнями тысяч, в каждом, маленьких черных жемчужин. Это и были тицары. Как произошло первое заражение, никто толком не знает, вроде как одна из Пиришар, совсем еще молоденькая девочка, взяла себе несколько черных переливающихся шариков в качестве развлечения… К сожалению, уровня моего допуска не хватает для посещения закрытых секций архива, да если бы и хватало, то этот вопрос мне был совершенно не интересен. В общем, экспедиция вернулась уже будучи вся зараженной. Само-собой, их поместили в карантин. Все находки были вывезены на орбитальную базу хранения опасных предметов. Несколько десятилетий за членами экспедиции пристально наблюдали, изучали и их, и их «пассажиров», и разумных, с кем те общались. Вот тогда-то и заметили, что состояние здоровья «носителей» стало лучше усилилась регенерация, мозг начал работать четче и несколько сильнее, а самое главное, резко выросли ментальные способности. Тогда-то и было решено провести серию экспериментов на добровольцах, ну… как на добровольцах, в основном использовались Кадашар, вы бы назвали их андроидами, биороботами, но это не совсем так, они вполне самостоятельные, мыслящие личности… выращенные в биолабораториях, а также Пиришар – преступники, осужденные на каторгу или вечное изгнание. Эти эксперименты длились почти три века, а потом, Серым Советом было принято решение о всеобщем использовании тицаров. Сначала это было дело добровольное…

- Ну да, колхоз - дело добровольное…

- Что, господин?

- Ничего, продолжай, это я так, о своем.

- Ну, сначала тицар подсаживали только желающим, а где-то через полтысячелетия симбионт стал обязательным для всех Пиришар, достигших десятилетнего возраста. А на первое перерождение, первый тицар отправился спустя еще триста лет. Совет забил было тревогу, но быстро успокоился, в конце концов, жизнь одной Пиришар в век-два, это показалось тогда совсем незначительной платой за ментальное могущество всей расы, за слабую надежду стать вровень с Тенгри, за долголетие, отменное здоровье и многое другое, чем одаривает тицар своего носителя.

- Ясно. Ну что, будем спасать твоих подруг, или нет?

- Неужели ты сможешь, господин, удалить тицар?

- Смогу, но мне потребуется твоя помощь.

- Я с радостью помогу, говори, что делать!

- Раздевай их, а я пока подготовлю всё для проведения ритуала. – после этих моих слов девушка слегка побледнела, но решения своего не изменила и принялась раздевать своих коллег. Я же, помня слова Алларики, что через час-полтора обе девушки должны впасть в комму, сильно не торопился. Дело в том, что, если верить информации из Базы Мина, чем менее активен пациент, тем проще, легче и безболезненней для носителя пройдет и сам ритуал извлечения «искусственной сущности».

К моему облегчению, в этот раз ритуал не имел никакого отношения к некромантии или к Магии Крови, скорее даже наоборот, так как мне предстояло работать с сырой энергией, абсолютно нейтральной. С одной стороны, это не могло не радовать, а с другой, неслабо так напрягало, потому как сырая энергия это наиболее сложная в управлении и применении, скажем так, субстанция, даже энергия Порядка в этом отношении намного предпочтительней. Наверное, именно поэтому в Базе Мина настоятельно рекомендуется проводить данный ритуал вдвоем и оба мага должны быть не ниже магистра уровнем. К сожалению, мне абсолютно негде было взять второго мага, придется полностью полагаться на свои силы и на… ничем неограниченный запас энергии, находящийся в моем распоряжении.

Первой пациенткой стала Ингрид, как находящаяся в наиболее критическом состоянии. Начальная стадия операции, извлечение тицара, прошла как по учебнику, хотя, почему как, она именно по учебнику и прошла, разве что… мне пришлось чуть-чуть изменить пентаграмму, точнее октограмму, потому как второго мага у меня под рукой нет. Кстати, оперировать заемной сырой энергией оказалось в разы легче чем своей собственной, правда и уходило ее на порядок больше, но Камни Ашура, мне в помощь.

Проблемы начались чуть позже, но… все по порядку. Создать вокруг основного «тела» тицара нечто вроде кокона из сырой энергии у меня получилось сравнительно легко, это уже много позже я понял и разобрался, в чем тут дело – паразит находился в «спячке», в связи с происходящими в нем преобразованиями. Отсечь все его «лапки и жгутики», тоже особого труда не составило, море сырой энергии, вливающееся через меня в девушку, не давало тому даже шанса не то что на победу, а даже и на попытку противодействия. Изолировав тицар от энергетической структуры шанью, я, строго по учебнику, создал с помощью все той же сырой энергии, микропортал, с помощью которого и извлек паразита из тела Серой. А вот потом я совершил ошибку и даже и предположить не могу, как она мне аукнется. Еще в самом начале операции, еще только начав создавать кокон, я заметил, что в точке его соприкосновения с многочисленными «ножками» тицара, происходит их взаимное растворение, а ментальные каналы Серой очищаются. Помня слова Алларики, что Пиришар без ментальных способностей становятся изгоями, отверженными, я решил помочь девушке, и направил поток сырой энергии на полное растворение чужеродного организма, оставившего свои следы в ее метальной энергоструктуре. В последствии я собирался, после того как энергосеть шанью полностью очистится, еще немного с ней поработать, создав пару-тройку каналов между энергоструктурой и Источником. Ранее эти функции выполнял сам тицар, я же собирался создать ему замену.

С первой пациенткой я закончил примерно через три часа. Короткий отдых, небольшой перекус, пара плетений «Общего восстановления» и я был готов к продолжению лечения. Место Ингрид заняла Лилит. В этот раз я действовал по уже раз отработанной схеме, хотя и пришлось повозиться, структура ее тицара оказалась более сложной и более разветвленной, нежели у ее младшей подруги, сам тицар заметно крупнее, а основные его «ножки» более толстые, с гораздо большим количеством боковых «крючков и веточек». Да и раскинувшего свои сети паука он уже мало напоминал, скорее был похож на среднего размера куст, какого-то стелящегося и вьющегося растения.

С Лилит я провозился значительно дольше, чем с Ингрид, почти пять часов. Наверное, именно поэтому, из-за общей усталости и измотанности, я и проделал с ней все те же процедуры, что и с предыдущей пациенткой, это я о попытке «растворить» частицы тицара, оставшиеся в энергоструктуре девушки с помощью сырой энергии, при этом даже не удосужившись проверить как там дела у предыдущей Серой. После всего этого, я поручил Алларике наблюдать за ее товарками, а сам завалился спать.

Ученица разбудила меня уже через три часа. Причем будила совсем не вежливо, потому как пребывала в самой настоящей панике. И, смею заметить, было от чего. Обеих Серых ломало и корежило, готов поклясться, что я даже слышал, как с громким хрустом ломались их кости, как с щелчками выскакивали суставы, но только для того, чтобы тут же срастись или встать на место. В аурах обеих шанью бушевал самый настоящий, даже не шторм, а ураган, тайфун. Будь я чуть поопытней, то сразу бы определил, что происходит самая настоящая перестройка их энергетической структуры, я же… просто растерялся. Как я уже говорил, знаний у меня в голове, на десяток Академий хватит, Силы, как у пары-тройки архимагов, а вот опыта… как у второкурсника, да и то, пожалуй, у того по-более будет. Вот он результат однобокого развития, ведь все, ну, или почти все свои усилия я бросил на развитие себя как мага-артефактора, хотя, могу признаться, никогда и ни разу об этом не пожалел. В общем, я допустил очередную и вполне предсказуемую ошибку – попытался с помощью своей жизненной энергии хоть чем-то помочь девушкам, нет чтобы сначала внимательно рассмотреть, что же именно с ними происходит. Моя пси энергия ухнула в девичьи энергосистемы как в пропасть, но чуть-чуть стабилизировала их состояние. Вои только после этого я наконец-то удосужился внимательно рассмотреть то, что натворил.

Во-первых, моя жизненная энергия усвоилась менто-энергетическим телом Серых как родная, точнее… она стала для него родной. К чему это приведет я не имею совершено никакого представления, разве что одни догадки и они мне, с одной стороны нравятся, а с другой, очень даже нет. В общем, подозреваю, что я теперь связан с обеими шанью канатами, покрепче чем Алларика со мной, по сути, они стали моей частью, вполне самостоятельной, но частью. Я теперь всегда буду знать где они, что с ними, а если захочу, то и смогу видеть, чувствовать и ощущать то же самое, что и они. Есть у меня подозрение, что я даже могу делить с ними их Разум, их Сознание. По крайней мере сейчас, я в состоянии гулять по закоулкам их Разума, их Памяти, как по своим собственным, все их знания, все их желания, мечты и стремления для меня словно раскрытая книга. К счастью, выходит так, что эта способность односторонняя, хотя я за это и не поручусь. Во-вторых, ментальная энергосеть девушек претерпела очень сильные изменения, сократившись на порядок, особенно это заметно у Лилит. После небольшого анализа, я пришел к выводу, что эта ментальная энергосеть является их родной, так сказать природной, а все что было сверх того, это уже работа их тицаров. Но и это не так уж и страшно, Источник у обеих девушек достаточно сильный, при постоянных тренировках и развитии, энергосеть должна развиться. Конечно, прежних размеров она не достигнет, но в несколько раз больше станет, причем за самое непродолжительное время. Хотя… не очень-то это им и нужно. И вот тут-то мы и подошли к, в-третьих – Сырая энергия, Серая Манна, Этолар. Названий у этой «субстанции» очень много, в разных Мирах ее называют по-разному, она есть в практически каждом разумном существе, но ее в нем очень мало, только с развитием разумного как мага, ее количество увеличивается и чем сильнее маг, тем больше у него сырой энергии. Откуда она берется, никто не знает, ведь никакого ее источника нет, по крайней мере никто его никогда не видел. Да, не видел, до этого момента…

Обычно магическая энергия, или манна, имеет какой-то свой, определенный окрас, присущий определенному магу. Так у меня она многоцветная, но преобладают красный, синий и зеленый цвета, что и обуславливает предрасположенность к той или иной стихии. Я, по сути своей, маг-универсал, могу работать с любым типом, или цветом манны. Но это я, существо, уже на девяносто девять процентов искусственное, к созданию которого приложили руки и маги, и техномаги, и технари из десятков Миров и Реальностей. Я уже и сам-то не знаю и не понимаю, остался и до сих пор человеком, или мне уже впору называться каким-нибудь монстром, энергетическим Франкенштейном.

Сейчас же я наблюдал совершенно иную картину. По бывшей ментальной энергосистеме обеих девушек, той, что осталась от тицаров, текла абсолютно серая, с легким платиновым оттенком, энергия. Причем и сама энергоструктура заметно преобразилась, она стала больше, более разветвленной, но самое главное, что где-то между пятым и шестым позвонком, на границе между грудным и нижним отделом позвоночника, у обеих девушек пульсирует совсем небольшой, меньше гречишного зернышка Источник Серой манны. Из которого растет и развивается самое настоящее Дерево новой энергетической системы. Конечно, пока это еще тоненький росток, слабый, с чахлой «кроной» и редкими «корнями», но я почему-то уверен, пройдет время и этот прутик вымахает в огромное дерево. Главное… чтобы это время у девушек было.

А теперь о том, что же меня так во всем этом напугало. Ну, подумаешь, появился у пары шанью третий Источник, у меня вон, их тоже три, причем третий был так же «привит» мне искусственно. Ну, Серый, и что? А то, что сырая энергия, Серая Манна, Этолар, может быть полностью доступна только… Богам! По крайней мере, именно на этом сходятся все магические Школы. Именно с помощью сырой энергией можно влиять на Реальность, изменять ее, именно с ее помощью я открывал порталы между Реальностями, а Карта и Ключ это были всего лишь инструменты, как, впрочем, и любой артефакт или амулет. Ведь не даром же считается, что сильный архимаг по своим возможностям мало чем уступает слабым, а некоторые и средним Богам. Я вот, например, мог бы побороться с каким-нибудь Богом вполне на равных, если бы умел, конечно. Вот и получается, что я создал двух, пока еще очень слабых, Богинь! Ха-ха! Самое смешное, что эти две Богини, полностью в моем распоряжении, как я их создал, так я их могу и уничтожить, развеять, развоплотить, ведь именно моя жизненная энергия курсирует в их энергоканалах, и именно она, как не посмотри, является основополагающей. Я даже провел совсем маленький эксперимент, направив часть пси энергии по каналу сырой, который тут же скукожился и отмер. Правда это оказалось очень болезненным, как для Лилит, моей подопытной, так и для меня самого. Но в случае необходимости, я вполне смогу продолжить и… закончить. Я это точно знаю, а вот откуда… не спрашивайте.

Верю ли я в Богов? Совсем непросто ответить на этот вопрос, с одной стороны я точно знаю, что… их нет, по крайней мере в том виде и с теми возможностями, которые им приписываются. Любой маг среднего уровня легко переплюнет в этом отношении любого из земных Богов. В магических Мирах считают, что Боги есть, но рассматривают их не как каких-то сверхъестественных существ с огромными возможностями, а как еще одну ступеньку на длинной лестнице развития разумного и мага. И по мне так, это наиболее близкое определение «божественной сущности». С другой стороны, я точно так же точно знаю, что… они есть. Существа, достигшие в своем развитии невиданных вершин, чем не Боги? Те же Тенгри, Создатели шанью, Предтечи… как можно смотреть на возможности и силу этих существ и отказать им в божественности? Точнее в демонстрации ими божественных сил… В общем, вопрос – верю-не верю, несколько некорректен, точно так же как и есть Боги или их нет. Есть определенные Силы и есть разумные существа, Силами этими повелевающие и управляющие, а как их называют другие, Богами ли, Предтечами, Демиургами… уже не столь и важно.

Ладно, вернемся к моим шанью, да-да, теперь уже моим, потому как зависят они от меня теперь, процентов так на восемьдесят. Само собой, что Богами, в общепринятом смысле этого слова, девушки не стали. И силы у них совсем не те, да и знаний вообще никаких нет, а если случайно что-то у них и начнет получаться, то это такой мизер, что и говорить об этом не стоит. Ведь, само по себе сырая энергия и ее Источник еще не делает из разумного Бога, они только дают им возможность, со временем, подняться на этот уровень, да и то, им придется приложить огромное количество усилий и потратить уйму времени, которое будет исчисляться не месяцами и годами, а веками.

По моим прогнозам, в ближайшие пару суток Серым очнуться не светит, так что, пришлось на очередной раунд переговоров с парочкой Императоров-авантюристов идти моей ученице-рабыни, хотя она и открещивалась от этой «чести» всеми руками и ногами. А вот атранцы и аграфы, наверное, подумали, что ухватили «птицу-счастья» за хвост, потому как явились на разговор с новой кипой предложений торговых, военных, культурных, образовательных и еще черт знает каких. Пока Алларика разбиралась со всем этим валом, что-то принимая безоговорочно, что-то со скрипом, а от чего-то и отказывалась, причем в достаточно грубой и не терпящей иного толкования форме, я скучал, сидя в своей каюте.

Периодически глаз цеплялся за две соблазнительные фигурки, лежащие и мерно дышавшие на моей кровати.

- Черт побери, а почему бы и нет?! В конце концов, узнаю, почему эти дамочки так в меня вцепились, что им нужно-то вообще! – пробормотал я скользнул Сознанием в Память Лилит.

Лавина образов, цунами чужих воспоминаний закружили и поглотили меня. Никакой возможности сориентироваться, просмотреть память Серой у меня не было, только какие-то разрозненные образы, куски воспоминаний, скорее всего те, которые оставили свой след, те, которыми Лилит наиболее дорожит.

- Ничего себе, а девушка-то оказывается совсем уже и не девушка! Хи-хи, четвертое столетие красотка разменяла! Ладно, поглядим, что ей запомнилось лучше всего.

Вот это точно детские воспоминания – уставшая, но прекрасная женщина, с легкой и доброй улыбкой глядит на меня. За ее спиной появляются какие-то фигуры и меня, буквально, вырывают из ее рук. А вот это, тоже детские, но уже немного позже – несколько шустрых девчонок и среди них один-единственный пацан, бледный и какой-то изможденный, что ли. Мы играем во что-то похожее на прядки. А вот это, уже юность – темная комната, меня бьет самый настоящий мандраж, открывается дверь и входит какой-то мужчина, если так можно сказать, глумливая улыбочка, тяжелое дыхание и… попытка, именно попытка быстрого и грубого секса. Кстати, совершенно безрезультатная. Резкая обжигающая боль от удара по лицу, поток оскорблений и… громко хлопнувшая дверь, звук, который открывает запруду, я чувствую как по лицу текут слезы, слезы обиды и как не странно, разочарования. А вот еще несколько подобных же попыток, а потом… потом секс с Кадашар, под парой десятков внимательных глаз, странное состояние во время и после. А потом еще одна, вторая, третья попытка секса с одним из мужчин Пиришар. Короткое слово, брошенное одной из «свидетельниц», как будто ставящее на мне крест.

А дальше образы начали наслаиваться один на другой. Огромный, на всю планету мегаполис, грязный, неухоженный, запущенный, сотни, тысячи домов, с зияющими провалами окон, огромная орбитальная станция, пустая, где раздается только эхо моих шагов… Планета-сад, мало чем отличающаяся от мегаполиса или от станции, заросшие аллеи, покрытые ряской пруды, обветшалые строения, когда-то бывшие сказочными дворцами. Сотни, тысячи брошенных судов и кораблей, дрейфующие на окраинах Систем. Огромные, занимающие до половины площади планеты технопарки, давным-давно заброшенные и работающие едва ли на десятую долю процента от своей мощности. Какие-то странные, полумистические заседания, сменяющиеся оргиями с Кадашар. Непонятные и неизвестные артефакты, от которых так и несет магией, глупые и безрезультативные попытки разобраться в них, как-то использовать и применить.

Похоже, что большая часть прожитого времени никак не отразилась в воспоминаниях, или же просто не оставила своего следа в них, как нечто незначительное и совершенно незапоминающееся. А потом что-то изменилось, похоже, что эти воспоминания были еще очень свежи в памяти, или же оказались наиболее важными, да и мне они именно таковыми показались. Несколько заседаний Серого Совета. Первое, когда, тогда еще молодая, едва-едва за сотню лет Лилит Берг первый раз переступила порог Зала Совета. Второе, когда Совет поручил ей работу в человеческом секторе пространства, она должна была смотреть, учиться, запоминать и присматриваться к аристократии и элите человеческих государств. Третье заседание, состоялось лет так через семьдесят, после предыдущего, на нем она отчитывалась о своей работе, делилась наработками, выводами и тогда же впервые прозвучало предложение, о налаживании контактов с Империей Атран. С этого заседания Лилит вышла уже Третьим Сопредседателем. Следующие несколько воспоминаний были какие-то смазанные, как будто Серая смотрела и слушала, а сама думала о чем-то совершенно другом. Кто-то что-то говорил о проблемах с какими-то «ксарнами», опять заходила речь о торговле с Содружеством и еще десятки мелких вопросов. Рутина, одним словом.

Я уже потирал руки, в предвкушении, что сейчас передо мной раскроются все тайны шанью, когда меня кто-то или что-то попыталось, достаточно грубо, вышвырнуть из памяти Лилит. Попытка не удалась, зато я получил явный и недвусмысленный сигнал, что пора заканчивать с моим путешествием по закоулкам памяти Серой. Нет, я бы конечно мог и дальше, как говорится, нахрапом продолжить просматривать воспоминания женщины, но очень уж это как-то… грубо, что ли, не по-мужски.

Возвращение в реальность, вопреки всем моим ожиданиям, прошло легко, безболезненно и почти мгновенно. Правда потом я несколько секунд приходил в себя. Оказалось, что в реальном мире прошло почти четырнадцать часов, а я все это время просидел неподвижно, вот мышцы и затекли. Тысячи малюсеньких иголок впились в тело, я даже слегка застонал, но модернизированное тело и нейросеть справились с этой проблемой за пару секунд. Полностью придя в себя, я перевел взгляд на Лилит, при этом натягивая на свою физиономия самую располагающую улыбку. Которая, впрочем, почти тут же и сползла. Ну вот, опять, опять этот затравленный взгляд, страх в глазах и готовность рухнуть на колени, словно я какое-то божество.

- Как ты себя чувствуешь, Лилит?

- На удивление… очень хорошо, если учитывать, что я сейчас должна, в самом лучшем случае, валяться в ментальной комме, а в худшем, уже остывать. А где я, - женщина посмотрела на лежащую рядом Ингрид, - где мы находимся?

- Да… Я вынужден тебя расстроить… мне пришлось изъять у тебя того паразита, что жил в твоем теле и Разуме. А находитесь вы в моей каюте и даже более того, на моей кровати.

- Ты удалил тицар?! Но ведь это невозможно! – на мои слова о каюте и кровати Лилит, кажется, вообще не отреагировала.

- Смог и не скажу, что это было трудно. Правда пришлось вспоминать то, что уже давно было забыто, но я справился, как видишь. Вот только не знаю, к добру это или к худу…

- Почему?

- Твоя… э-э-э… ваша менто-энергетическая система претерпела некоторые изменения. Вместе с ней изменилась и ваша аура, ваша Сущность, как вы ее называете.

- Жаль, что я не могу рассмотреть эти изменения, может быть все не так уж и печально… - на мгновение Серая задумалась, а потом впилась взглядом в лежащую рядом товарку. – Во Имя Создателей! Серая! Она… я… Серая?! Настоящая Серая!

- Что ты имеешь в виду? Ты уже слышала, видела нечто подобное?

- Слышала… в легендах Эпохи Исхода.

- Расскажешь?

- Обязательно! Я… мы, ответим на все твои вопросы!

- Вот и замечательно. Я бы не хотел получить ответы на свои вопросы с помощью… давления, на столь прекрасных женщин. Ингрид пострадала немного больше тебя, поэтому для восстановления ей потребуется чуть больше времени. Предлагаю пока немного перекусить, а ты тем временем расскажешь мне легенды своего народа. – я не успел закончить говорить, как женщина, ничуть не смущаясь, легко соскочила с кровати и замерла в поисках одежды. Н-да, и ни грана смущения, ни капли стеснительности. Хотя… проживи я четыре века, то может быть тоже перестану обращать внимание на все эти условности. В общем, смущаться и отворачиваться пришлось мне, благо, что поиски одежды много времени у Серой не заняли, уже через пару минут она обрядилась в свой комбинезон и уставилась на меня голодными глазами. И опять я повел себя как мальчишка, пускающий пыль в глаза симпатичной девчонке, теперь я понимаю, почему дроу прозвали женщин этой расы «Похищающие Душу», я бы еще добавил «и Разум». В общем я опять полез в сою сумку, меча на стол деликатесы и фрукты десятка Миров, эльфийское вино, изысканную посуду и прочее, и прочее. Только сейчас я почувствовал, что и сам не слабо так проголодался, так что, в последующие минут сорок в моей каюте кроме звуков поглощения пищи двумя голодными разумными других не раздавалось.

А за тем пришло время вопросов и ответов, хотя ничего важного я не спрашивал, поскольку решил дождаться, когда все три шанью окажутся вместе, так проще контролировать их реакцию.

- Ну что, госпожа Второй Сопредседатель Серого Совета Теократии Шанью, гросса Лилит Берг, я так понимаю, что нам с вами предстоит долгая, возможно, не совсем приятная, совместная работа, поэтому хотелось бы узнать о вашей расе и вашем государстве побольше и поподробнее. Вы обещали рассказать легенды своего народа, так вот, я вас очень внимательно слушаю.

- Да, конечно, гросс Сангре. Хотя… легенды, это скажем так не совсем точное определение, скорее это историческая данность, которая со временем обросла всевозможными уточнениями, преувеличениями и тому подобным, превратившись в этакую сказочку для маленьких девочек, из той же серии, что и «вот раньше и трава была зеленее, и звезды ярче, и вода мокрее». Но, факты врать не могут – половина нашей Истории это чистой воды выдумка. Многие это знают, понимают и вынужденно принимают, просто когда эта самая История писалась, это было жизненно необходимо для расы, для ее выживания. Итак, Серый Совет… вопреки расхожему мнению, этот орган власти не такой уж и древний, ему примерно столько же лет сколько и самому государству Шанью, то есть что-то около сорока тысяч. Появился он через несколько десятилетий после окончания войны между Тенгри и Предтечами и после бегства последних. Тогда в родительской Галактике царил полный Хаос и Разруха, разруха не в смысле разрушенной экономики, а в смысле разрушенной вертикали Власти. Десятки рас оказались в полном вакууме, что делать, как быть, как жить дальше… никто не знал. Те эрзац государства что существовали к тому времени, оказались брошены и никому не нужны, ведь все они были заточены только под одно – служение своим Создателям. В самый короткий промежуток времени большая их часть прекратила свое существование, какие-то народы влились в состав родственных, какие-то сгорели в огне вспыхнувших войн, межвидовых и гражданских, какие-то, просто не имея необходимых для выживания свойств и качеств, тихо вымерли. Скорее всего, народ шанью ждала именно участь последних, у нас никогда не было ничего, даже отдаленно напоминающего государство, наша раса никогда не была многочисленной… Более того, нас ненавидели и боялись, видя в нас только орудие своих прежних господ, проводников и исполнителей их воли и желаний. На нас началась самая настоящая охота во всех Мирах, нас загоняли как бешеных животных, резали, стреляли, жгли и топили, разрывали на части, а потом все это демонстрировали Тенгри, наивно полагая, что таким образом смогут заполучить их поддержку и выбить себе какие-то привилегии. Вот только они не учли одного, Тенгри оказались совсем иными, нежели Предтечи, им были не нужны рабы, слуги, им нужны были соратники, друзья, сподвижники… Тенгри встали на нашу защиту и жестоко карали за убийство Пиришар, а вот к Кадашар они испытывали легкое чувство брезгливости, называя их големами и кадаврами, но в отличии от нас, Кадашар могли и сами за себя прекрасно постоять. Но за тысячи лет служения, мы настолько с ними сжились, притерлись и сроднились, что в конце концов уже мы не могли существовать без них, а они без нас. Сотни лет шанью жили в почти полной изоляции, собирали крупицы знаний и технологий, оставшиеся от Создателей. Не стану скрывать, Пиришар не раз и не два пользовались тем, чем одарили их Создатели, своим видом и своим умом, ведь Тенгри были ЛЮДИ, почти ничем не отличающиеся от нас, и они были не лишены чувства прекрасного. Как-то сам по себе возник Совет Шанью, который поставил перед нашей расой занять то же самое место возле Тенгри, что ранее мы занимали возле Предтеч. Вот только… Тенгри в нас не нуждались, им были не нужны рабы и игрушки. И как следствие этого, очень быстро раскрыли игру Совета, раскрыв его цели. Это могло бы стать концом нашей расы, если бы Тенгри тогда отвернулись бы от нас, но нет, они сделали все немного проще, но в то же время и намного сложнее… Они предложили нам отправиться по следам наших Создателей., раз уж нам так необходимо быть в чьем-то подчинении. По сути, нам предложили отправиться в Изгнание и выбора нам не оставили. С помощью Тенгри мы построили огромные корабли… Тихоходные, слабо вооружённые, но очень вместительные, прочные и надежные. При строительстве кораблей применялись не только технологии Предтеч, но и технологии Тенгри, хотя многие считали и считают, что Тенгри, помогая нам в строительстве, и сами учились, учились технологиям Создателей. Всего было построено девятнадцать огромных кораблей, вместивших всех Пиришар и всех существующих Кадашар, их необъятные трюмы были заполнены всем, что мы к тому времени успели найти, собрать и сохранить. Но возникла одна проблема, шанью не могли управляться с оборудованием, изготовленным Тенгри, а оно было очень важным для нашего выживания, для существования всей нашей расы. Тогда к нам на помощь опять пришли Тенгри. Несколько десятков самых сильных из них пришли на нашу планету, они жили среди нас, гуляли по нашим городам и что-то искали, точнее кого-то. А потом… потом они все собрались и разом ушли, но совсем ненадолго, буквально через несколько месяцев по нашим городам гуляли уже тысячи Тенгри-людей, потом мы узнали, что Тенгри, это не самоназвание одной расы, а название целого Союза самых разных, иногда даже трудно представимых, рас, а наши создатели столкнулись с людьми, не самыми сильными из них. Вот это был удар так удар, получается наших Создателей, наших Богов, разбили какие-то середнячки, а сильные расы даже и не обратили на них внимания, как на что-то, не заслуживающее особого внимания. Представляешь? Так вот, Тенгри-люди, вдруг начали делать нам – Пиришар предложения, кому-то стать женой, кому-то простой наложницей. Само-собой, что отказавшихся не было, или же о них никто не узнал. А потом Тенгри отобрали два десятка женщин и девушек, как, по каким признакам их выбрали, до сих пор для нас тайна. Этих Избранных Тенгри забрали в свои Миры и вернулись они только через несколько лет, но это уже были совсем другие Пиришар, сильные, уверенные в себе, смотревшие на всех чуть-чуть свысока. Они называли себя «Серыми». Так образовался Серый Совет. Разве могли шанью доверить свою судьбу кому-то еще, кроме как Избранных самими Тенгри? Именно тот, самый Первый Серый Совет провел нашу расу через большую часть тягот и лишений долгого перелета и именно он решил, что дальнейший полет бесполезен и именно он выбрал эту Галактику нашим новым Домом. К сожалению, шанью не бессмертны, прошло всего около двух веков, как мы обосновались здесь, как умерла последняя из Первого Серого Совета. В нашем народе до сих пор те времена называют «Золотыми Годами». Именно в эти два века были заложены основы нашего могущества и самого существования.

Лилит замолчала, а я надолго задумался. Стройная картина истории их расы, нарисованная шанью на встрече с Императорами, дала в моем сознании огромную трещину. Всего несколько слов, о том что Мир шанью наводнили маги, которые выбирали себе там жен, ставит весь их предыдущий рассказ с ног на голову. Тайной, что искали маги среди Пиришар для меня нет, а теперь нет секрета и в том, что же они там нашли – сильных, возможно очень сильных магически одаренных. А что самое важное для любого мага, кроме его Силы, конечно? Правильно – передать свои знания и опыт дальше, своим ученикам! А какие ученики самые лучшие? И опять правильно – собственные дети. Раса долгоживущих, прекрасных лицом и телом, никогда не стареющих женщин, да еще и сильных одаренных, о чем еще мечтать магу?! Вот только не вяжется как-то со всем этим пару нюансов. Во-первых, получается, что Тенгри смогли как-то разобраться, что при определенных магических манипуляциях у Пиришар образуется третий Источник, более того, они, скорее всего, поняли, что это будет за Источник. К сожалению, я ничего подобного не умею, даже Библиотека Мина на эту тему молчит. Во-вторых, из рассказа Лилит и из проведенного мною опыта по «спасению» шанью, следует вывод, их раса является поголовно одаренной, ну или в подавляющем своем числе, как эльфы или те же дроу, но не инициализированные. Отсюда же и способность видеть ауры разумных, может быть не так четко и со всеми нюансами, как ее вижу я в истинном зрении, но все же… А вот тут-то и вылезает, в-третьих, ни одна из искусственных рас не может управлять энергиями! Никогда не было, нет и, я больше чем уверен, что никогда и не будет среди них одаренных, не будет магов. И яркий тому пример те же Кадашар. И что же из этого следует? А то, что все эти бла-бла-бла, о Создателях и происхождении шанью, точно такая же сказочка, как и Золотая рыбка и Пряничный Домик. Кстати, последнее я ведь могу и проверить, к тому же, достаточно быстро и легко.

- Лилит, как ты отнесешься к одному небольшому исследованию? Готов поклясться, что абсолютно никакой угрозы или вреда тебе оно не принесет. Я конечно могу использовать для этого свою уч… рабыню, ты же в курсе, о некоторых изменениях, произошедших со статусом Алларики, но она сейчас заканчивает раздевать сразу две Империи… И еще, я запретил ей использовать ее тицар.

- Что надо сделать? – женщина буквально подскочила со стула.

- Да ничего особенного. – словно фокусник, я извлек из своего кармана медицинский диагност джоре. – Это диагност, мне надо кое-что проверить, раздевайся, ложись и ничего не бойся.

- Я прекрасно знаю, что такое диагност, но эта штука мало на него похожа. И… я не боюсь.

- Это диагност джоре, он намного опережает все известные тебе модели Содружества или аграфов. Плюс ко всему, я добавил в него еще немного функционала, далекого от обычных технологий. – блин! И опять не малейшей, даже тени от стеснительности! Минута, и серый комбинезон уже валяется на полу, а передо мной стоит совершенно обнаженная и прекрасная женщина. Вот черт, мне показалось, или в уголках ее губ мелькнула ехидная улыбочка? – Готова? Ложись и расслабься.

Я не обманывал Лилит, это и на самом деле был медицинский диагностический аппаратный комплекс производства джоре с некоторыми добавлениями и изменениями, внесенными в него еще Куколкой, а потом доработанными ею же, но уже в компании с Мином. Когда-то я и сам был довольно частым гостем этого аппарата. Сейчас мне нужно было от диагноста всего две его функции, а именно: анализ ДНК, генома и хромосомного набора Лилит, это из «родных» его функций и анализ энергетической и ментальной структуры менто-энергетического тела девушки, это уже от дополнений Куколки. Много времени эти исследования занять не должны, пара-тройка часов, не больше. Это время я решил посвятить отдыху, но, чтобы меня не дергали и не отвлекали, на всякий случай, переместил тело Ингрид в медкапсулу, на которой запустил программу общего оздоровления организма, надеюсь, это ей не помешает и не навредит.

Как я не старался, но заснуть у меня не получилось, в голову назойливо лезла мысль, что я увидал в воспоминаниях Лилит нечто очень важное, но сколько бы не силился, так и не смог понять, что же именно я упускаю. Можно было бы конечно заснуть с помощью нейросети, но я предпочитаю не пользоваться этой функцией без крайней необходимости, подсознательно считая, что такой способ засыпать сродни смерти, тем более, что если разумный засыпает с помощью нейросети, ему никогда не снятся сны. В конце концов, занятие я себе нашел, резонно посчитав, что после моего вмешательства, энергетика и Лилит и Ингрид будет очень сильно отличаться от энергетики остальных шанью. К счастью, у меня есть еще одна подопытная, с пока ещё с изначальной энергетикой. Плохо только, что у меня только одна диагностическая капсула, модернизированная Куколкой. Ну и ладно, получу результаты сканирования Лилит и засуну туда Алларику.

Пока я прикидывал палец к носу, диагност просигналил о завершении задания, а еще спустя несколько минут и медкапсула сообщила, что курс восстановительной медицины закончился и для Ингрид. Так что, обе шанью вылезли из капсул почти одновременно. Пока более молодая Серая пыталась сообразить, что с ней произошло, почему она все еще жива и где вообще находится, Лилит, не теряя времени на одевание, как была голенькая, так и шмыгнула ко мне с требованиями немедленно посвятить ее в результаты диагностики. Кстати, Ингрид во всем подражала своей старшей товарки и тоже не озаботилась одеждой, правда старалась держаться вне поля моего зрения. Но у нее это очень плохо получалось, или же это мои гены метаморфа проявились, снабдив меня телескопическими глазами, как у некоторых насекомых, по крайней мере, девяносто процентов времени и Лилит, и Ингрид, находились в фокусе моего внимания.

- Серж, ну что там? Что выяснила твоя чудо-машина? – Лилит буквально повисла на мне, пока я вставлял информационный кристалл с результатами ее сканирования в галопроектор.

Н-да, а чего я вообще ожидал-то? Можно сказать, профессиональное оборудование,предназначенное для высокопрофессиональных специалистов, соответственно и результаты своей работы оно выдает не для профанов и любителей задавать каверзные задачки, а для соответственно подготовленных специалистов.

- Лилит, что ты знаешь о генетике?

- Ничего. У нас генетика и генная инженерия под запретом. Категорическим…

- Почему?

- Не знаю, так было всегда. Даже любой, малейший намек на проведение исследований в этой области карается очень строго, несмотря ни на что.

- Жаль. Боюсь, что моих Баз медика тут будет явно недостаточно, чтобы во всем разобраться. – расстроенно протянул я, глядя как на голограмме сменяются один за другим всевозможные графики, таблицы, сравнительные диаграммы и еще целое море информации.

Пару часов я потратил чтобы продраться через все эти дебри, всяких там интронов, м-ДНК, протеомов и прочих экзонов. Но так ничего и не понял. Как бы это не звучало, но проблему решила Ингрид, наивно поинтересовавшись, а сможет ли во всем этом океане данных разобраться ИскИн медсекции крейсера, ведь он же все-таки специализированный. Ну что сказать, мне осталось только биться об стену, сожалея о потерянном времени и потраченных силах. А еще через полчаса я смотрел на короткую выжимку из результатов диагностики Лилит и моих знаний, полученных из Баз по медицине вполне хватило, чтобы понять, пусть и не все, и по возможности разобраться.

- Лилит, Ингрид, у меня для вас две новости, одна плохая, а вторая…

- Хорошая? – пошутила Лилит.

- Нет, а вторая еще хуже. Кстати, а как у вас обстоят дела с рождаемостью? – при этих моих словах обе женщины мгновенно сдулись, пропала игривость, а прекрасные лица стали мрачными.

- Плохо у нас с рождаемостью, Серж, очень плохо. Именно поэтому мы так старались, чтобы ты полетел с нами. Совет считает, что разумный, владеющий Знаниями и Силой Тенгри, и желающий нам помочь, сможет это сделать. Что, твой диагност выявил какую-то мутацию?

- Мутацию? Нет… направленное вмешательство в геном, ну и…самые обычные эволюционные процессы. Хотел бы я проверить ваших мужчин…

- Это и есть «плохая» новость?

- Нет, это – «очень плохая». А «плохая» заключается в том, что к вашему появлению, как разумной расы, ваши хваленые Создатели имеют очень отдаленное отношение. Короче, никто вас не создавал, вы так же как и люди, или аграфы, появились вполне естественным путем, в результате многомиллионолетней эволюции. Даже вмешательство в ваш геном произошло уже в то время, когда вы полностью сформировались как раса разумных существ. Скажу даже больше, вы произошли от людей, самых обычных людей, таких как я, или Император Атрана.

- Этого не может быть! Мы точно знаем, что нас создали искусственно!

- Я не знаю, что вы там «точно знаете», но ваш набор генов говорит об обратном.

- Ингрид, подожди возмущаться. Серж, ты можешь пояснить этот вопрос, так, чтобы мы поняли?

- Могу попробовать, но ничего точно не обещаю. И так, начнем: Геном это - совокупность наследственного материала, заключённого в каждой клетке. Человеческий геном состоит из двадцати трех пар хромосом, находящихся в ядре, а также митохондриальной ДНК. Ваш геном, кстати, практически ничем не отличается. Двадцать две аутосомы, две половые хромосомы, так называемые, Х и Y, а также митохондриальная ДНК человека содержат вместе примерно три миллиарда пар оснований, ну, плюс-минус пара сот миллионов.

- Серж, давай опустим эту высоконаучную белиберду, все равно мы не поняли и половины из того, что ты сейчас сказал.

- Ладно, попробую проще. В вашем геноме, так же как и в человеческом, закодирована вся информация о вашем происхождении, начиная с простейших и заканчивая современными шанью. Это значит, что вы прошли весь путь эволюции, от начала и до конца. Хотя… до конца вы еще не дошли, продолжая эволюционировать и по сей день. Это значит, что вы зародились и развивались как самостоятельный вид. Могу согласиться, что Предтечи как-то контролировали ваше развитие, подталкивали или наоборот притормаживали, возможно игрались, экспериментировали с вашим геномом, но то, что они вас не создавали – это сто процентов. Для сравнения можно провести идентичные исследования ваших Кадашар. Вы утверждаете, что они стопроцентные искусственные существа. После исследований можно будет сравнить ваш и их геном.

- Нет, Серж, пока в этом нет необходимости. Ты лучше вот что скажи… в Содружестве и в Империи Атран… генетика развита?

- Ну, я думаю, что да. А понял, хочешь привлечь к исследованиям их ученых?

- Нет, хочу приобрести Базы Знаний по генетике и нейросеть.

- У тебя уйдут годы, чтобы все изучить. Одних только Баз по генетике будет мало, нужны Базы по медицине, биологии, бионике и еще черт знает по чем. Я ведь тоже в этом деле совсем не специалист. Да и нейросети Содружества… это совсем не то, что вам нужно.

- У тебя есть варианты?

- Могу предложить вам пару нейросетей джоре, досталось мне тут по случаю несколько штук. По всем параметрам они на порядок превосходят местные.

- А Базы?

- Базы? Пожалуй, у меня кое-что есть по медицине, но в основном прикладного характера. Так что, Базами придется удовлетвориться местными.

- Ладно, в конце концов это совсем не к спеху, да и особого значения не имеет, разве что может подложить нам большую социальную мину, под все наше общество. Поэтому, Серж, я очень тебя прошу, не стоит об этом распространяться. Сначала я сделаю доклад Совету, а потом уже решим, как быть с этой информацией. Ингрид, тебя это тоже касается, надеюсь ты меня не разочаруешь? Серж, давай вернемся к «очень плохой новости». Что ты имел в виду, когда сказал, что проблемы с рождаемостью у нас из-за направленного вмешательства?

- Ну, здесь объяснить все намного проще. Как я уже сказал, геном состоит из двадцати трех пар хромосом и только последняя из них отвечает за пол ребенка. Не знаю как у всех шанью, а у тебя на глаза явная аномалия. Твои половые хромосомы составляют не пару, а трио – три Х хромосомы, причем две из них имеют явные признаки вырождения, что кстати, свидетельствует о очень большом их возрасте, исчисляемом десятками, если не сотнями миллионов лет. По себе, наличие третьей хромосомы не несет с собой ничего страшного, женщины с такой аномалией выглядят более женственно, они более привлекательны внешне, но в детстве обычно медленнее растут, да и в зрелом возрасте не отличаются высоким ростом, у них несколько выше уровень интеллекта. У них несколько занижен уровень половых гормонов и очень высок уровень фертильности, то есть возможности зачать и выносить ребенка, очень часто вплоть до бесплодия. В твоем же случае, Лилит, на лицо еще и признаки вырождения. Две первые хромосомы практически утратили свои нижние части.

- Это опасно? К чему ведет?

- Тут тоже особой опасности нет. Полное вырождение это дело не одного дня, даже не одного тысячелетия, тут срок тоже идет на миллионы лет. единичные мутации полного вырождения конечно же возможны, но на популяции в целом они не сказываются. Вырождение хромосом заключается в том, что они теряют большую часть своих генов, которые либо переместились в другие хромосомы, либо их функции стали исполнять другие гены. Проблема тут совершенно в другом… люди, э-э-э, шанью с новыми определяющими генами не смогут легко размножаться с шанью, которые сохранят нынешние наборы хромосом. Дети, скажем, мужчины, обладающего стандартным набором половых хромосом XX и женщины с новым половым геном, скорее всего, будут интерсексуальными или, по крайней мере, бесплодными. Эта репродуктивная преграда может привести к образованию зарождающихся разновидностей внутри популяции. Я доходчиво объясняю?

- Не очень, но я кажется поняла. Получается, что, в данном случае, я не смогу иметь детей с нормальным мужчиной шанью? – при этих словах Лилит переглянулась с Ингрид.

- А вот тут как повезет. Ты может быть и сможешь, а вот ваши дети… уже точно нет.

- Серж, а ты мог бы провести те же самые исследования с Ингрид и Алларикой?

- Да не вопрос, хоть прямо сейчас. Но начать я бы хотел с Алларики. Хочу еще исследовать и ее энергетическую структуру, у вас-то она уже изменена.

- Ингрид, позови Алларику.

- Не надо, я уже это сделал. Связь учи… хозяин-раб, имеет свои плюсы.

- Серж, и еще один вопрос… - женщина слегка засмущалась.

- Тебя интересует можно ли это исправить? Да, можно. Есть два варианта, один технологический, но технологии Содружества еще не доросли до такого уровня, на сколько я знаю, а моего оборудования на всю вашу расу, если это конечно необходимо, не хватит. Второй путь, это – магический. Но тут мне надо будет посидеть- подумать, как проще и с минимальными затратами это сделать. Есть и третий вариант, совместить два предыдущих. По мне, так это самый выгодный. Минимальные затраты и по времени и по материалам. Правда я пока еще не знаком с вашими медицинскими технологиями, но раз вы не занимаетесь генными исследованиями, то я очень сомневаюсь, что ваше медицинское оборудование будет способно на необходимые манипуляции. Черт! Совсем забыл! Для вас двоих, есть еще один способ, но о нем чуть позже, когда я разберусь с теми изменениями в ваших менто-энергетических телах. А вот и Алларика! Ну что, красавица, готова послужить науке?

- Да, господин. Как скажете, господин.

- Значит живо раздевайся и полезай в медкапсулу.

Глава 12.

Исследования генома Алларики, а потом и Ингрид, ничего нового не принесли. Все те же хромосомные аномалии, все те же участки ДНК «отключены», даже расположение псевдоген и то совпадает на все сто процентов. В общем, не надо быть большим мудрецом, чтобы сообразить, что над геномом шанью, по крайней мере, женской их части, поработали очень грамотные генетики и генные инженеры, при этом постаравшись максимально затруднить, а то и вовсе свести на нет функцию размножения, при этом введя и закрепив в геноме новые признаки. Какие именно? Ну, тут достаточно только посмотреть на внешность Пиришар и все становится ясно.

С энергосистемой тоже ничего не ясно. Отделить собственную ментальную систему Алларики от созданной поселившимся в ней паразитом не смогли даже модификации Куколки, а в истинном зрении они вообще смотрятся единым и неотъёмным целым. Я конечно же прекрасно понимаю, что всего три объекта для исследований, это катастрофически мало, тут нужны сотни, тысячи шанью, только для того, чтобы выдвигать хоть какие-то версии, но увы, ох и ах, кроме трех этих красоток у меня под рукой никого нет. Что меня удивляет, так это их безропотная покорность, если с Алларикой все и так ясно, то вот готовность Лилит и Ингрид участвовать во всех этих моих проверках, сканированиях и исследованиях, просто необъяснима. Тут, конечно, возникает вопрос – а мне-то это на кой сдалось, чего я вожусь с этими шанью? Так интересно же! Нигде и никогда в своих странствиях я еще не встречал подобной расы, что-то подобное – да, но именно что подобное, один только Источник Серой Маны чего стоит! Кстати, больше половины моих исследований именно с ним и связаны, а все остальное это так, побочное и для общего, так сказать, развития.

Удалось мне исследовать и четырехруких Кадашар. Здесь, кстати, наблюдается почти та же самая геномная картина, что и у Пиришар, разве что функция размножения вообще отключена, да и о искусственном происхождении этих гигантов говорить тоже не приходится. Я бы назвал их вариативными клонами. На мой прямой вопрос, Лилит, потупив глазки, честно призналась, что сами шанью к «производству» Кадашар отношения не имеют, а пользуются одной из биофабрик Предтеч, вывезенной из родной Галактики и до сих пор исправно снабжающей их своей «продукцией». И вообще, чем больше я узнаю о жизни шанью, тем больше поражаюсь, как они вообще, столько лет смогли просуществовать. Огромное количество табу, некоторые отрасли науки для них под запретом, как та же генетика, геномика, клонирование, наноиндустрия, в ее биологической части, даже медицина и та частично табуирована. Зато все, что связано с космическими исследованиями, социальными, экономическими, разработка новых систем вооружения, защиты, двигателей, металлургия, искусственный интеллект, химия, во всех ее проявлениях, ядерная физика и физика синтеза… и многое-многое другое, тут шанью обогнали Содружество на века, если не на тысячелетия. Я конечно могу предположить, что все эти табу и приоритеты созданы специально и внедрены в сознание общества шанью, их, так называемыми, Создателями. Те таким образом пытались ограничить развитие их расы, обезопасив себя и лишив шанью шанса на выживание без их опеки и помощи. Вот только появление Тенгри и магии… они никак предусмотреть не смогли. За что и поплатились. А шанью выжили, хотя и с огромным трудом и просуществовали еще не одну тысячу лет, правда так никогда и не смогли преодолеть заложенные в их социум закладки, превратившиеся, со временем, в бомбы, почти приведшие эту очень интересную расу на край полного исчезновения.

А теперь чуть-чуть о том, почему же это я так заинтересовался энергетикой Пиришар. Из несколько сумбурного объяснения Лилит я понял, что зачатие, вынашивание и даже рождение потомства у них как-то завязано на эмоционально-энергетический баланс. Что это такое и с чем его едят, я так и не понял, да и сама Лилит, по-моему, очень слабо это понимает. В общем, в обычных условиях этот самый эмоционально-энергетический баланс Пиришар находится в устойчивом равновесии и для появления потомства его необходимо «раскачать», а потом еще и поддерживать в этом нестабильном состоянии все время беременности. Проблема в том, что не просто поддерживать, но и «раскачать-то» его неимоверно трудно и с каждым поколением все труднее и труднее. Подозреваю, что связано это в первую очередь с измененной генетикой, но знаний не хватает, разобраться и понять. Зато, когда шанью отправились в свое «изгнание», на поиски своих Создателей, Тенгри передали им несколько сот каких-то магических артефактов, находясь в поле действия которых Пиришар вполне нормально могли зачать и выносить будущего ребенка. Но все рано или поздно выходит из строя, прекратили свою работу и артефакты Тенгри, пригляд за которыми и был, пожалуй что, основной функцией Серого Совета. Подозреваю, что в них просто закончилась энергия, или они, по какой-то причине, перестали ее вырабатывать или накапливать. А то я что-то не припомню накопителей, способных вместить в себя такое море энергии, да еще и хранить ее на протяжении тысячелетий. Скорее всего и Первые Серые были инициализированы именно для этого – для поддержания артефактов в рабочем состоянии, а совсем не для управления. В общем, шанью и на нос не сдался этот Союз с Атраном и Аграфами, им нужен был разумный «обладающий Силой Тенгри» и способный оживить эти самые артефакты. Поддерживать какие-никакие контакты, да, может быть, а вот полноценный Союз…

Так же выяснилось, что «наследие Тенгри», оказавшееся в руках шанью, только этими артефактами не ограничивается. Что-то им передали в качестве «жеста доброй воли», что-то сохранилось еще со времен войны, полученное в качестве трофеев, что-то было найдено и сохранено уже после завершения всех боевых действий и хранящееся на протяжении тысяч лет в стазисе. Это и портальные артефакты, и какие-то следящие и определяющие, описать мне их никто не мог, да и назначение их определялось больше интуитивным путем.

Даже нашествие жуков, или ксарнов, как их называли шанью и с которыми были очень хорошо и давно знакомы, до недавнего времени, особых волнений не вызывало. Потому как эти самые ксарны были легко управляемы и подвержены даже самому незначительному ментальному воздействию. Одна Пиришар, находясь на корабле, могла легко остановить немаленькую армаду кораблей жуков, просто одним своим желанием. Все изменилось лет так десять назад, когда ксарны обзавелись какой-то защитой от ментального воздействия и Совет связывает это с появлением тех самых, огромных дискообразных кораблей. Кто это, или что, какая-то новая раса, или давным-давно забытая, никто не знает. Но все сходятся в одном, у жуков появился неведомый союзник. Пришлось шанью менять свою тактику борьбы с жуками, менталистки-Пиришар отошли на второй план, а на первый вышли гиганты-Кадашар, закованные в высотехнологичные доспехи, вооруженные по самые брови, они словно цунами обрушивались на Улья жуков, уничтожая в них все живое. Конечно, и Кадашар несут потери и немалые, в среднем, после такого «абордажа» выживает один из семи четырехруких бойцов. Но… фабрика работает исправно, биомасса поступает без задержек, так что, дефицита сырья и пушечного мяса шанью не испытывают. Меня аж передернуло от такого, нет, это надо же, как сексом заниматься с Кадашар, так тут все нормально «они разумные и хоть на несколько минут но в состоянии раскачать эмоционально-энергетический баланс», а как погибать сотнями тысяч… так «они же полностью искусственные – почти андроиды». Какие-то странные, я бы сказал, извращенные понятия у шанью. Меня удивляет, что Кадашар мирятся с таким положением дел, а я ведь с парочкой из них общался, вполне нормальные мужики, ну… может быть самую чуточку тугодумы, да и то, если не знать, с кем разговариваешь, если специально не заострять на этом внимания, то и не заметишь. В общем мне все интереснее и интереснее побывать в этой Теократии Шанью. Кстати, почему именно «Теократия» мне так никто и не смог ответить, что шанью, что Кадашар, абсолютно арелигиозны, никакого пантеона Богов, а, следовательно, и их служителей нет и никогда не было, Предтеч, сиречь, Создателей они тоже не обожествляют, прекрасно зная и понимая, что они всего лишь одни из… одни из огромного количества разумных рас, заселяющих Вселенную. Да и Серый Совет ни коим образом на религиозную организацию не тянет. Может быть шанью вкладывают в это слово какое-то другое понятие? Не знаю, мне и на этот вопрос никто ответить не смог, а может быть не захотел.

Живя в Мирах, недалеко ушедших в своем социальном развитии от средневековья, а до этого в Герцогстве и Баронстве, я как-то привык и считал нормой, что если два правителя о чем-то договариваются, будь то торговое соглашение, военный союз, свадьба их детей или еще что, то времени это занимает немного, а бумаги и еще меньше. Подзабыл я как-то, что чем более развито общество, тем меньше в нем Чести и на Слово уже никто никому не верит, а каждую договоренность подкрепляют горой, никому не нужных, бумажек. Именно поэтому, сообщение Лилит, что все, что было до этого момента, это даже и не переговоры, как таковые, а всего лишь «обозначение намерений», а сами переговоры вот только сейчас и начнутся, но вести их уже будут не Императоры и Члены Серого Совета, а клерки, менеджеры и бюрократы всех мастей. Неделю назад, ради этого даже разрешили крейсеру шанью занять парковочную орбиту недалеко от Боевой Станции, под жерлами ее пушек, так сказать. Что, кстати, только вызвало улыбку у Лилит и ее помощниц, когда они легко разгадали «военную хитрость» атранцев.

- Лилит, а чему ты улыбаешься? Я готов согласиться, что ваши корабли мощнее, быстрее, лучше защищены и маневреннее, чем у аграфов и в Содружестве, но эта Станция в состоянии разобрать на запчасти пару-тройку линкоров, а не то что один единственный крейсер, который, пусть, и превосходит любой из линкоров.

- Серж, помнишь, я говорила, что у меня самые широкие полномочия? Так вот, они распространяются вплоть до начала боевых действий. Силы и их возможности, сосредоточенные в этой Системе, нам были известны задолго до того как мы в открытую дали о себе знать. Поверь мне, в Системе Андары нет сил, способных справиться с тяжелым крейсером шанью. – женщина победно улыбнулась.

- Так уж и нет? Ты в этом уверена на все сто процентов? А что вам известно об одном маленьком, легком крейсере, даже не входящем в Вооруженные Силы Системы? – сначала Серая непонимающе на меня посмотрела, а потом до нее видимо что-то стало доходить. Она чуть изменилась в лице, и так бледная кожа приобрела чуть голубоватый оттенок, похоже это она так побледнела и тут же попыталась исправить ситуацию.

- Серж, но ты ведь не думаешь, что мы пришли сюда с целью все и всех уничтожить?!

- Нет, не думаю… Вы пришли сюда с целью, любыми средствами, заставить меня работать на вас. Я согласился, но ведь могу и передумать… Мне очень не нравится, как вы повели себя в последние пару дней. Я даже уже начинаю сожалеть, что не дал вашим, столь лелеемым, паразитам добить тебя и Ингрид.

- Серж, ты о чем?!

- Я о тех ментальных закладках, что вы попытались внедрить в Сознание обоих Императоров и разумных их окружающих. Вы что, и на самом деле считали, что их никто не обнаружит? Так вот, спешу вас разочаровать, любой более-менее подготовленный ментальный маг легко увидит и поймет, что вы сделали. Не с вашими умениями тягаться с профессионалами. Вы расслабились, привыкли, что вам нет равных, вы не умеете работать тонко, не оставляя следов. Своими необдуманными действиями вы ставите под угрозу все, чего смогли достигнуть. Вы что, правда считаете, что вы самые крутые? Это сейчас Императоры ничего не знают, возле них нет подходящих спецов, но как только они покинут борт моего корабля, вся ваша игра выплывет наружу. Как ты думаешь, какой будет их реакция?

- Как ты узнал?

- Очень просто, любое стороннее воздействие на Разум оставляет свои следы на ауре разумного. Я просто вижу ваши ментальные закладки. В общем так, я могу легко их убрать, но не стану этого делать… - женщина облегченно выдохнула. – Вы сами это сделаете. – сказал как припечатал я. А потом добавил. – И было подумал, что шанью решили играть честно, даже не стал обновлять, после вашего с Ингрид сольного выступления, защитные системы в кают-компании. Как вижу зря. И да, еще одно, скажи Ингрид, чтобы она больше не пыталась, мне в конце концов может это надоесть…

- Ты о чем, Серж?

- О ее попытка понавешать и на меня закладки. Только не говори, что это ее инициатива. Я уже давно разобрался, кто тут «командует парадом». Она ведь действует по твоему прямому приказу. Ты просто решила ее подставить? Или…?

- Или, Серж. Ты нам очень, очень нужен! Ты знаешь о том, что одно твое присутствие раскачивает наш эмоционально-энергетический баланс? Такое было, если верить архивным документам и легендам, только в присутствии Предтеч, да и то, выражалось намного менее явно. Как ты думаешь, почему все из состава экипажа крейсера, всеми правдами и неправдами, стараются попасть на борт твоего корабля? Думаешь они хотят вызнать твои тайны? Ха! Три раза Ха! Каждая из этих сучек мечтает запрыгнуть к тебе в постель! Они… мы все, дико завидуем Алларики и готовы по первому твоему желанию встать на колени и склонить шею! Ты просто не понимаешь! Ребенок – несбыточная надежда нескольких сотен тысяч Пиришар! И вот она эта возможность, совсем рядом, стоит только протянуть руку! Или ты думаешь, что никто не видит, как ты на нас смотришь? Ты мужчина – этим все сказано, а мы женщины, и не побоюсь этого сказать, идеальные женщины и вызываем у любого самца, любого вида и любой расы, определенные желания, даже если наш образ очень и очень далек от канонов красоты, принятых в ином обществе. Такими нас создали, точнее… такими нас сделали Предтечи. Я ничуть не удивлюсь, если с твоей рабыней произойдет… несчастный случай. Я думаю, что тебя это расстроит, поэтому и распорядилась, чтобы она переехала к тебя, ей правда сказала, что рабыня человека, даже если он и Тенгри, не может жить среди свободных Пиришар и уж тем более, она не может являться Членом Серого Совета. И знаешь что? Девочка ничуть не расстроилась, по-моему, она была даже рада.

- Так вы что, пытаетесь затащить меня к себе в Теократию и использовать в качестве племенного быка-осеменителя?!

- Нет, конечно нет! Я честно рассказала тебе о том, что нам от тебя нужно, но… если ты заведешь себе подругу… две или три, или сколько захочешь, никто возмущаться не станет, наоборот, только будут рады. И еще, готовься, по прибытию в Теократию, тебя ждет тяжелейшее испытание…

- Какое еще испытание?

- Десятки, сотни, тысячи первых красавиц нашей расы будут добиваться твоего расположения и внимания. А обольщать и завлекать они умеют, можешь мне поверить. И подготовка к этому процессу уже идет полным ходом, это я точно знаю. Ты ведь не думаешь, что мы полностью отрезаны от Метрополии и у нас нет средств передать важную информацию? Поэтому не удивляйся, когда по прилету нас от тебя ототрут. С Алларикой конечно у них это уже не получится, но дома ей нужно будет быть во сто крат осторожней. Ну, если конечно для тебя это имеет какое-то значение, а то, повторюсь, на ее место желающих будет много, даже очень много и им будет плевать, какой у них при этом будет статус… Хотя, личная рабыня Истинного Тенгри… это уже сам по себе статус, да еще и какой.

Вот жеж зараза, а! Как ловко соскочила с темы ментального воздействия на Императоров и приближенных к ним лиц. Сидит довольная и аж жмурится, как сытая кошка. Интересно, за кого она меня принимает? За озабоченного дикаря, у которого сейчас перед глазами кружат толпы красавиц? Да нет, вроде как не должна. Интересно, что же за игру она затеяла? Может быть немного ее спровоцировать, подтолкнуть к активным действиям?

- Хорошо, Лилит, я понял и спасибо за предупреждение, буду должен и при первой же возможности отплачу тем же. А теперь к делу. Завтра вечером я встречаюсь с Их Императорскими Величествами и теми разумными, что составят штат будущего представительства двух Империй в Теократии. Так вот, я не хотел бы видеть на их Сознании никаких посторонних включений. Знаешь, Лилит, магия она штука сложная, малопредсказуемая, малейшая оплошность и при видимом внешнем тождестве результат может быть полностью противоположный. Надеюсь, мы друг друга поняли?

- Поняли-поняли. – недовольно пробурчала Серая, а потом добавила, - А про магию мог бы и не уточнять.

- А ты не держи меня за тупого дикаря, который умеет думать только нижней головой!

- Извини, Серж, издержки долгого пребывания во власти, уже выработалась привычка всегда искать ключики ко всем разумным, находить, а потом использовать их слабости. Ты почти мгновенно затащил Алларику в койку… вот я и подумала… не самый страшный конечно грех, но кое-какие возможности тоже дает.

- А вот сейчас, Лилит, ты врешь и к тому же очень коряво. Ты затеяла этот разговор, потому что тебе что-то нужно и ты просто проверяешь мою реакцию?

- Опять магия?

- Аура, Лилит, аура! На ней все отражается и знающий разумный легко отличит ложь от правды. Так что тебе нужно?

- Потом, Серж, все потом. Пойду я, а то мне еще надо найти какую-то причину для встречи с кучей народа или, как минимум, с двумя Императорами.

То, что шанью регулярно шлют отчеты к себе на Родину я ничуть не сомневаюсь, более того, я их даже регулярно просматриваю и прослушиваю, потому как оборудование связи и перехвата чужих сообщений, на моем крейсера на порядок лучше и совершеннее используемого в Содружестве и в несколько раз лучше применяемого шанью. Тем более, что те для связи используют свой крейсер, а для связи с ним мой узел связи, полагаясь на какой-то зубодробительный шифр, который мой кластер ИскИнов вскрыл за несколько часов. Так что, я теперь в курсе всех, не только отправленных сообщений, но и всех полученных Серыми распоряжений и рекомендаций, в том числе и касающихся меня лично, моей «рабыни» и первостепенных вопросов, ответы на которые Лилит и Ингрид должны у меня узнать «любыми из доступными им способами».

На счет очередной встречи с Императорами я не врал, мне предстоит знакомство с моей будущей командой. Почему знакомство? Имперцы решили все переиграть, посчитав, что и одного «выскочки» в составе представительства будет вполне достаточно и укомплектовали штат в соответствии со своими представлениями о безопасности, компетенции и полезности того или иного сотрудника. Из шести представленных мне людей, как минимум, трое имели самое прямое и непосредственное отношение к разведке и контрразведке, но и они, судя по поднятым Базам, являются очень хорошими специалистами. Было у меня опасение, что мне попытаются подложить какую-нибудь девушку, чтобы, так сказать, быть в курсе, но эти опасения себя не оправдали. Нашлись, видать, в Имперской Разведке светлые головы, реально оценившие шансы простых, пусть даже и после медкапсулы, человеческих женщин в сравнении с Пиришар, тем более, что одна из них постоянно находится рядом со мной и выполняет все мои приказы и пожелания. Эх, знали бы вы, сколько неприязненных, завистливых и просто злых взглядов я ловил на себе, общаясь с многочисленными имперцами, шастающими по моему крейсеру, по этому поводу.

А вот Император Аграф мне подсуропил. Аграфска часть представительства состояла не из трех обещанных разумных, а из шести, причем двое из них были девушками. Ну и тут никакого секрета не было, одна из девушек мой будущий заместитель, вторая – ее служанка, а один из четырех парней ее личный телохранитель. Одного взгляда на своего будущего зама, хватило понять, что проблемы меня с ней ждут совсем нешуточные. Представьте себя утончённую эльфийку, в которой бушует кровь демонов, смуглое лицо, белоснежные волосы, точеную фигурку, ярко зеленые глаза, четко очерченные, полноватые губы, прямой нос и все это на фоне чуть презрительного выражения лица, на котором без особого труда читается чувство превосходства над всеми и каждым. Представили? А теперь умножьте свой результат на два и вы поймете, с кем мне предстоит работать. Эту будущую мою проблему представил лично Император Аграф.

- Знакомьтесь, гросс Сангре, это Кристиана – техник, инженер, пилот, медик и администратор, а по совместительству моя дочь…

- Ну и на кой мне сдался этот геморрой, Ваше Императорское Величество?

- Серж, она ваша подчиненная и обязана выполнять все ваши распоряжения. Если уж вы как-то смогли справиться с Пиришар, то я не сомневаюсь, что вы сможете обломать и эту самоуверенную девчонку. – и столько надежды было в голосе Императора, что отказаться от такой «чести» я не смог. Достала видать дочурка своего папашу.

На этом процедура знакомства была окончена. Я получил пару кристаллов с полной информацией по своим будущим сотрудникам, еще несколько кристаллов с инструкциями, хотя, наверное, все же с рекомендациями. Кристаллы с кодами и шифрами для связи, не сомневаюсь, что точно такие же, ну, или подобные, кристаллы получили, но чуть раньше, еще и добрая половина из моей «команды». Все необходимые грузы – оборудование и материалы, потребные для обустройства на новом месте и стабильной работы Представительства были уже давно загружены в недра трюмов, так что, больше нас в Системе Андары ничто не держало, кроме многочисленных «гостей» на борту крейсера. Но и эта проблема обещала решиться в течении ближайших часов, пассажирские боты почти без перерыва снуют между кораблем и Станцией. Некоторое неудобство создают только три бота, занявшие большую часть и так небольшой полетной палубы крейсера, они дожидаются своих ВИП персон, которые пока никуда не торопятся. Кстати, я опять проверил ауры Императоров и их приближенных. У обоих Самодержцев Сознание оказалось абсолютно чистым от любых закладок, а вот с их подданными не все так радужно, кое у кого закладки остались, пришлось мне уже самому все это убирать. Что-то предъявлять Серым я не стал, видел в каком они состоянии, видать просто не успели, или не смогли обработать всех, ведь внедряли-то они эту гадость почти в течении целой недели.

Первая проблема возникла, когда я уже думал, что Систему мы покинем без эксцессов. Вызов с полетной палубы пришел, примерно часа за два до полуночи, когда я уже собирался ложиться спать. Какой-то грузовой бот, не просил, а требовал, срочной посадки и разгрузки. Пришлось включать связь и выяснять, кто это там такой появился, совсем безбашенный.

На меня смотрел молодой, улыбающийся аграф.

- Привет, человек! Это ты капитан этой лоханки? Тогда освобождай полетную палубу, прибыл багаж леди Кристианы. Она сама прибудет утром.

- Ушастик, я уже сплю. Если Кристиана прибудет утром, значит и ее багаж прибудет утром. Все, чао, малыш, не скучай. – улыбаясь сообщил оторопевшему аграфу и отключился. Он еще минут десять настойчиво вызывал меня на связь, но пара турелей непосредственной обороны, начавшие накачку своих излучателей энергией, моментально привели его в чувство и он предпочел ретироваться на форсаже.

А вторая проблема материализовалась утром, с прилетом пассажирского челнока. Ну как утром, по моим часа уже давно перевалило за полдень. Все с тем же презрительно-высокомерным- брезгливым выражением на лице, на палубу моего крейсера ступила ножка, фанфары, туш, леди Кристианы – Ее Императорского Высочества.

- Капитан, багаж леди Кристианы прибыл? – сходу поинтересовался телохранитель.

- Да крутился тут ночью какой-то нахал, а потом улетел.

- Прекрасно. Проводите леди в ее апартаменты.

- Да и побыстрее. Я сегодня плохо спала и устала.

Ага, в апартаменты! На моем корабле всего две ВИП каюты и обе они отданы шанью, которые наотрез отказались покидать мой корабль. Есть еще две офицерские, двухкомнатные каюты и десяток простых, пассажирских. В одной из офицерских расположилась Алларика, а вторую я переоборудовал в личную магическую лабораторию, надоело мне каждый раз, когда возникает такая необходимость устраивать погром в своей собственной. Ровно половина из пассажирских кают уже были заняты атранцами, поэтому особого выбора у меня не было.

- Хорошо, гросса, следуйте за мной. - Короткий путь по крейсеру, подъем на жилую палубу, и я гостеприимно указываю на пяток невзрачных герметичных дверей, сейчас разблокированных. – Устраивайтесь как вам будет удобно, гроссы. Разблокированные каюты в полном вашем распоряжении. – сказал, развернулся и направился в рубку.

Не успел я дойти и до лифта, как тишину корабля разорвал чей-то визг, ругань, а у меня за спиной раздались быстрые шаги, скорее даже, бег. А через пяток секунд мне на плечо опустилась чья-то рука.

- Человек, леди Кристиана хочет немедленно тебя видеть. – безразличным и каким-то ленивым тоном сообщил мне один из аграфов, тот самый, которого я для себя определил, как личного телохранителя принцесски. Пришлось возвращаться, хотя чего-то подобного я и ожидал и даже успел немного подготовиться, морально конечно же ну и чуть-чуть магически. На всех аграфах уже висело по целой гирлянде трез и плетений, которые только дожидаются своего часа и толики моей энергии.

- Ну пойдем, раз твоя леди, аграф, хочет меня видеть. Но на будущее запомни: это мой корабль, его хозяин и капитан, на его борту я царь и Бог и только я могу чего-то здесь хотеть. На первый раз я тебя прощаю, еще одна такая выходка с твоей стороны и я сломаю тебе руку, а может быть и обе, это, конечно, если настроение у меня будет хорошее, и я не предпочту оторвать тебе голову, или просто не прикажу дроидам выкинуть тебя в открытый космос. Для уточнения. Час назад у меня было хорошее настроение, два часа назад, очень хорошее, а вот сейчас оно начинает стремительно ухудшаться. Ты меня понял, аграф?

- Понял-понял, капитан. Иди уж, а там посмотрим.

Ну кто бы сомневался, это я не на счет презрительного отношения аграфа, а на тот счет, кто устроил бузу на корабле. Следующие минут пять я выслушивал поток брани и оскорблений, которым было бы не стыдно поучиться и какому-нибудь пиратскому боцману. А вся суть предъявленных мне претензий сводилась к одному – принцессе видите ли не по статусу, занимать такую непрезентабельную каюту, и она требует, да-да, именно требует, предоставить ей подобающие ЕЕ Императорского Высочества апартаменты. А вот в конце своего спича, аграфка допустила огромную ошибку.

- Запомни, человек, мне плевать, что там говорил и обещал тебе мой отец. Я – Принцесса Империи Аграф, и я никогда не опущусь до того, чтобы не то что выполнять, то, что говорит какой-то смерд-человечишка, но даже до того, чтобы слушать, что именно он говорит. Ты и все остальные будете делать то, что я скажу, когда я это скажу и как я это скажу! Ты все понял?! – на шум и ругань, устроенные аграфкой из своих кают повыходили члены человеческой делегации, даже шанью вышли из своего ВИП сектора и сейчас молча стояли, наблюдали и предвкушающе улыбались. Не было только Алларики, ну оно и понятно, она находилась в своей каюте, расположенной недалеко от рубки в офицерском секторе. Я тоже стоял и улыбался, этак немного инфантильно, а про себя решал, как мне обламывать эту заносчивую сучку, по мягкому варианту, или же опустить ее по полной программе. И выходит так, что пойди я по второму варианту, Император конечно же поймет, но не простит. С одной стороны, мне его прощение или непрощение как-то до лампочки, а с другой стороны, зачем портить неплохие отношения, тем более, что перед его отлетом с крейсера у нас состоялся откровенный разговор, в ходе которого он честно меня предупредил об ожидающих меня трудностях, посоветовал набраться терпения и не принимать скоропалительных решений. Правда, при этом обмолвился, что он уже в курсе, кто я есть на самом деле и понимает весь уровень заинтересованности во мне шанью, правда пока еще не понял истинную причину, поэтому если уж станет совсем все плохо, то я могу поступать с его дочерью по собственному усмотрению, он дескать поймет и попытается простить. Вздохнув, я начал действовать по мягкому варианту наведения порядка на борту моего крейсера.

Демонстративный щелчок пальцами и как будто кто-то выключил звук. Аграфская принцесса все еще, по инерции, что-то там вещает, но со стороны это смотрится как будто она просто беззвучно открывает и закрывает рот. Ее телохранитель бросился к ней, что уж он там собирался делать, чем помогать, я не знаю, да и выяснять этого не собираюсь, поэтому… небрежное, внешне, движение рукой и аграф замирает на половине шага, превращаясь в статую. В это время и до принцесски начинает доходить, что она без всякой пользы просто открывает и закрывает рот, на ее миленьком личике проступает чувство глубочайшего непонимания происходящего, которое мгновенно сменяется злостью.

- Замри. – лениво произношу я и в коридоре жилого сектора появляется вторая статуя, так же, как и первая таращащая глаза куда-то в никуда. –А теперь слушай меня сюда, да и вы все слушайте. Твоему любовничку, - тут я бил без промаха, разумные, находящиеся долгое время в сексуальной связи перенимают друг у друга частичку ауры, сейчас, когда эти двое стоят рядом, причем у них сейчас даже мысли схожи и эта их связь отчетливо видна. – я уже все сказал, но видать придется повторить, персонально для тебя, принцесса, - в последнее слово я вложил максимум сарказма, - это мой корабль, я его капитан и хозяин, на его борту я Царь и Бог. Скажу и ты, принцесса, будешь все время перелета до Теократии жить в гальюне и питаться там же. Других кают у меня для вас нет, кого что-то не устраивает… я никого не задерживаю, связь со Станцией прекрасная, и через пятнадцать минут бот за вами будет уже здесь. Теперь второе, по поводу кто и чьи приказы будет выполнять и как быстро…- тут мне в голову пришла одна идея. – Гросса Лилит, вы как Второй Сопредседатель Серого Совета Теократии Шанью, ничего не хотите сказать по этому поводу?

- Конечно хочу, Серж, и даже очень! Теократия Шанью заинтересована в сотрудничестве с Империей Атран и Империей Аграф, не стану скрывать, нам интересны некоторые позиции, предложенные Императорами и их разумными. Мы заинтересованы в обмене научными и технологическими данными по некоторым отраслям науки и техники. Но… мы жили без вас тысячи лет и будем жить еще столько же. В чем Теократия заинтересована по-настоящему, без каких-либо оговорок, так это в сотрудничестве с разумным, называющем себя Серж Сангре. Все остальное идет только в качестве приятного бонуса к его согласию посетить Теократию. По сути, вы все просто плата за это его согласие. Я сказала. – хм, н-да, жестковато на мой взгляд, я думал Лилит будет более мягкой. Ну да ладно, что сделано – то сделано. Как говорится все точки над i расставлены.

- Вот так-то, гроссы. Надеюсь всем все понятно? Ни у кого больше ретивое не взыграет? Вот и хорошо. А вам, Ваше Императорское Высочество, я даю полчаса, или покинуть борт моего корабля или подумать какие извинения я приму и принести их. Через полчаса я распоряжусь вас всех просто вышвырнуть с моего корабля. К подданным Императора Атрана это не относится, само-собой. Им приносить свои извинения не за что. Всем остальным, кто останется на борту крейсера, через сорок минут ИскИн сбросит на нейросети схему корабля с распределением зон допуска в его сектора. Не советую ею пренебрегать, на борту очень хорошая система внутренней безопасности и с через сорок минут она будет полностью активирована. Рекомендую всем в это время находиться в своих каютах. Через час мы начинаем разгон и покидаем Систему Андары и пространство Империи Атран, а вместе с ним и пространство Содружества. – я развернулся и направился прямо в открывшееся окно портала, ведущее прямо в рубку. – Ах да, совсем забыл. – жест рукой и два аграфских тела рухнули на палубу. Их сейчас неслабо так колбасит, такое ощущение, что каждая мышца в теле живет своей собственной жизнью. Ну а что вы хотели, плетение «Живой камень» как никак считается боевым. Ничего, пара минут, для лучшей доходчивости и придут в себя.

Ну что же, теперь остается только ждать и наблюдать. Если через пятнадцать минут со мной не запросят сеанса связи со Станции, то еще через пятнадцать минут я или услышу извинения из уст аграфской принцессы, или мне придется и на самом деле выкинуть всех аграфов с корабля. А наблюдать, ну не идиот же я чтобы оставить больше десятка незнакомых мне разумных без контроля, так что, в каждой каюте и по всему жилому сектору развешаны мои следящие плетения, которые и картинку покажут, и звук передадут.

А посмотреть и правда было на что. Прямо на моих глазах разворачивалась драма – отвергнутый любовник, а заодно и комедия – укрощение строптивой. Кое-как, преодолевая боли в мышцах и ломоту в костях, аграфы попытались добраться до дверей ближайшей каюты. Им на помощь бросились их земляки. Служанка помогала принцессе, а технике ее телохранителю. Кое как устроившись на стуле, все еще морщась от неприятных ощущений, Кристиана приказала всем выйти из помещения. Остался только ее постанывающий ухажер.

- И что теперь делать? – задала явно риторический вопрос аграфка.

- Дуэль! Я вызову этого человечишку на дуэль и убью его!

- Что? Дуэль? Нет, мне конечно говорили, что ты идиот, но я не думала, что на столько! Какая дуэль, да он тебя одним пальцем раздавит, а потом еще скажет, что так и было.И что самое смешное, все ему поверят. Ладно, придется извиняться. Где мой багаж?

- Я не знаю, где-то тут, на корабле, я его еще вчера вечером отправил.

- Отправил? Я сказала тебе его лично доставить и проконтролировать, чтобы его разместили в моей каюте!

- Кристиана, ну, уже было достаточно поздно…

- Так, ясно. Ну и где же он?

- Этот мужлан сказал что его доставили.

- Так и сказал?

- Ну… да.

- Дословно! Что он сказал? – аграф тяжело вздохнул и процитировал.

- «Да крутился тут ночью какой-то нахал, а потом улетел».

- Прекрасно! Значит я теперь еще и без багажа осталась! Мне что, почти три недели ходить в одном и том же комбинезоне, не снимая!?

- Кристиана, ну не думаешь же ты, что этот… этот человек отказался принимать твой багаж?

- Он тебе, придурок, открытым текстом это сказал. Ладно, вызывай Станцию, пусть высылают бот.

- Вот и правильно, нечего нам демоны знают куда лететь, да еще и у какого-то человека на побегушках быть.

- О Боги, где были мои глаза, где была моя голова, когда я приблизила к себе это ничтожество!? Это ты летишь с корабля, а я остаюсь. Сейчас передохну пару минут и пойду вымаливать прощение у этого человека. И не забудь сказать, чтобы с ботом отправили мой багаж, иначе я с тебя с живого кожу сниму, все будет какая-то замена комбинезону.

- Как это я лечу с корабля?! А кто тебя охранять будет? Император не позволит!

- Охранять? Таскать на поясе генератор силового щита – это ты называешь охранять?! Не бойся, с этой несложной работой я и сама справлюсь. Да и пусть меня теперь мой начальник и охраняет, что-то мне подсказывает, что с него в этом отношении пользы будет намного больше, чем с тебя.

- Кристиана, но. Как же так? А как же МЫ?!

- Мы? А нет никаких «мы». Нет, никогда не было и, уж точно, не будет. С тобой было весело и приятно, но не более того. Все. Я пошла к капитану, а ты давай, шевелись и не заставляй меня лишний раз злиться. – да, а дамочка-то с характером и к тому же еще и себе на уме, вот как быстро нашла козла отпущения, свесила на него все грехи и открестилась. Ладно, посмотрим, что эта красотка будет мне говорить, а главное - как.

Через несколько секунд от корабельного ИскИна пришел запрос на подтверждение предоставление «зеленого коридора» до рубки для одного из пассажиров. Само собой, что это подтверждение он получил, вот только пускать аграфку в рубку у меня нет ни малейшего желания, поэтому ИскИн скинул ей схему движения до моей каюты, а я ушел туда же локальным порталом. А еще через несколько минут все тот же ИскИн сообщил мне что возле дверей моей каюты стоит гость, точнее гостья.

Едва девушка переступила мой порог, как и мне, и ей стало ясно, что разговора у нас не получится. Я слишком поздно понял свою ошибку, когда решил принять ее в, скажем так, домашней обстановке, а она была просто впала в ярость. Я как-то не учел, что обстановка моей каюты, очень далекая от спартанской, поражающая всех кто ее видел, очень сильно контрастирует со стандартным убранством кают технического персонала. Скорее всего Кристиана расценила это как еще одно, завуалированное оскорбление. Но надо отдать ей должное, какую-никакую попытку принести, пусть и чисто формальные извинения она предприняла, буквально переломив себя. Как говорится, все вполне ожидаемо. Вот только мой ответ оказался для нее полной неожиданностью.

- Я не принимаю ваши извинения, леди. Увы, но я вижу, что сработаться у нас не получится. Дурное воспитание, да? Мамки-няньки, любые капризы? У вас есть еще восемнадцать минут, чтобы покинуть борт моего корабля. Вызванный вами бот будет на полетной палубе через шесть минут. Всего хорошего и прощайте, я вас больше не задерживаю. – а вот дальнейшее выбило меня из колеи. Вместо того чтобы вспылить, нахамить или оскорбить, может быть даже попытаться меня ударить, аграфка просто села в кресло и спокойно, каким-то пустым и глухим голосом произнесла.

- Тогда будет лучше, если вы выполните свою угрозу и просто выкинете меня за борт. Вернуться я не могу, по крайней мере не сейчас, не так вот сразу. Отец не простит и лучше уж вот так вот, чем при каждой встречи с ним видеть его укоризненный и разочарованный взгляд. – ну и что я мог сделать в такой ситуации? Только сесть напротив девушки и попытаться понять что тут вообще происходит.

- Гросса, может быть вы проясните мне, чем вызвано ваше столь… необычное решение? Поверьте, я привык держать свое слово и даже ярость вашего отца не заставит меня отказаться от моих принципов. Если вы на это рассчитываете. – и принцесса «сдулась», на глазах появились слезы, терпеть не могу, когда женщины плачут, сразу чувствую себя виноватым во всех смертных грехах скопом. Ну и поведала мне, сквозь слезы и сопли, в общем-то незамысловатую историю.

Ее, одного из лучших пилотов ВКС Империи, собирающуюся со дня на день примерить погоны капитана новейшего крейсера, успевшую поучаствовать в не одной битве с жуками, всеми признанную первую красавицу Империи, вдруг, ни с того, ни с чего отзывают из ВКС именным Указом Императора. Скоростной курьер доставляет ее сюда, в эту, находящуюся у демона на задворках Систему, да еще и принадлежащую людям. Никто ничего не говорит, только завистники гаденько так ухмыляются, а те, кого она еще совсем недавно считала своими друзьями, только вздыхают и, опять же, на показ жалеют. А потом тяжелый разговор с отцом, из которого она поняла только одно, на флот она уже не вернется, вместо этого она должна будет отправиться с каким-то там человеком к шанью, что самое неприятное, она оказывается в его подчинении и должна выполнять все его приказы и распоряжения. Слова отца, что эта миссия очень важна для Империи и для всех аграфов, она благополучно пропускает мимо ушей, зато с возмущением узнает, что она должна подружиться с этим человеком, а если эта дружба перерастет во что-то большее, то Император будет только рад. Девушка поняла, что таким вот нехитрым способом ее не просто удалили с флота, отправили в глубокий тыл, но еще и элементарно продали, в обмен на какие-то непонятные преференции. Ну, она и решила показать свой характер, в тщетной надежде, что отец передумает. Вот только к ее ужасу, отец и не подумал менять своего решения, скорее даже наоборот, в ответ на ее демарш он сухо уведомил, что у Кристианы есть две дороги, одна заместителем и помощником человека в Теократии Шанью, а вторая… замуж, за того, кого укажет Император. И ему плевать на ее чувства и характер, когда само существование Империи находится под угрозой. Пришлось девушке соглашаться с командировкой, она даже получила несколько информационных кристаллов, с которыми ей настоятельно рекомендовали ознакомиться, дабы не возникло недоразумений. Но… конечно же обиженная на всех и вся принцесса и не подумала этого сделать. Вместо этого она решила отомстить. Кому? Да, наверное, самой себе. В общем, рассчитывая на свою внешность, свое происхождение и своего телохранителя-любовника, из одного из очень значимых семейств Империи, она решила просто загнать меня под каблук, причем в прямом смысле этого слова. Как говорится, место человека – в ногах у аграфа, точнее под ногами. Странно, но за Императором я таких закидонов не замечал, или же он очень искусно маскируется, или же в среде аграфской молодежи поднимает голову шовинизм. Вот только принцесса никак не ожидала столь пренебрежительного к себе отношения, поэтому ее планы сразу же, с первой минуты ее пребывания на корабле, пошли коту под хвост, а потом еще и оскорбление, когда ей предложили самую обычную каюту, последовавшая за тем молниеносная, расправа, иначе она это назвать не может, над ней и ее телохранителем, невозможные технологии и мои способности, свидетелем использования которых она стала. Все это заставило ее не на долго задуматься и принять решение – присмотреться к наглому человечку. А потом еще один удар, уже в моей каюте, которая ей больше напомнила музейный зал, в котором выставлены ценнейшие произведения искусства, а не жилье капитана, ну, пусть еще и владельца, устаревшего легкого крейсера, окончательно ее добил. Попытка формального примирения, на которую она очень рассчитывала, обернулась еще одним, очередным оскорблением и пренебрежительным отказом. Вот и получается, что она не оправдала надежд своего отца, подставила его под критику и нападки его противников и, возможно, лишила Империю могучего союзника, о чем ей почти что в открытую сообщила Лилит. Такого позора она переживать не хочет, тем более, что очень хорошо себе представляет, кто может стать ее мужем в такой ситуации, а ее отец словами разбрасываться не привык. Короче, лучше уж оказаться за бортом корабля, чем стать презираемой всеми аграфами и подвести отца.

- Хорошо, гросса, возможно я совершаю очередную ошибку, возможно, что еще сто раз пожалею об этом, но из уважения к вашему отцу, я готов дать вам еще один шанс. Давайте попробуем начать наше сотрудничество еще раз и с самого начала. Я принимаю ваши извинения. А теперь поспешите, через десять минут крейсер начнет разгон, а вы еще не устроились в своей каюте. Багаж вам доставит дроид. Да, еще одно… если вы не получали на этот счет никаких инструкций или наставлений, то, после того как вы ознакомитесь все же с теми информационными кристаллами, я бы тоже хотел это сделать. Возможно и мне они в чем-то помогут.

- Спасибо, гросс Сангре. Как только я ознакомлюсь с переданной мне информацией, то сразу же сообщу вам.

Аграфка ушла, а я еще несколько минут сидел и крыл себя самыми последними словами, среди которых «тряпка» и «долбодятел» были самыми мягкими. Но делать нечего, все что можно было сделать и все что можно было испортить, я уже сделал и испортил, так что, теперь остается только расхлебывать ту бурду, что я заварил. Вздохнув, я открыл портал и шагнул в рубку, до начала разгона остались считанные минуты, крейсер шанью уже покинул свою парковочную орбиту и встал на вектор разгона.

Индикатор энергии в накопителях гипердрайва медленно перевалил за отметку в девяносто восемь процентов. Уже привычно начали чуть ныть зубы, в животе возникла неприятная пустота и начало слегка подташнивать – верные признаки того, что очень скоро корабль покинет привычную метрику пространства и окунется в гипер. Почти все говорят, что человек со временем привыкает к таким вот проявлениям несовершенства своего организма и перестает их замечать, не знаю, я до сих пор от этого не избавился и даже нейросеть здесь не помощница, потому что симптомы эти имеют скорее психологическую, нежели физиологическую основу. Настроение у меня было препоганое и из-за того, что поддался на слезливую историю Кристианы, и из-за того, что подозревал, что все на этом отнюдь не закончилось, и из-за непонятного своего статуса, что в Атране, что в Теократии, а в большей мере из-за того, что интуиция кричала, прямо-таки вопила, что меня ждут огромные проблемы и в самом ближайшем будущем.

Оптические датчики и внешние камеры, роль которых выполняют простенькие амулеты с плетением «Всевидящее Око» демонстрировали изображение крейсера шанью, вокруг которого уже начал образовываться кокон гиперполя, а это значит, что в течении пары минут корабль шанью исчезнет из привычного пространства, а за ним, через пятнадцать минут, и мы. Вот кокон вокруг крейсера полностью сформировался, засиял и… лопнул, осыпавшись мелкой переливающейся всеми цветами пылью. Нет, в реальном пространстве никаких таких спецэффектов не наблюдается, за это представление я должен сказать спасибо магическим амулетам, передающим изображение чуточку в другом диапазоне. Чисто инстинктивно я хлопнул по сенсору общей тревоги. В принципе, не надо быть знатоком теории гиперполя, чтобы сообразить, что произошло с крейсером шанью – в Системе заработали глушилки, а это одно из двух, или в Систему пожаловали незваные гости, или кто-то решил, что наш отлет, скажем так, несколько преждевременен. И как бы вторя моим действиям и мыслям, по внутрисистемной связи мне на нейросеть, а заодно и на ИскИн крейсера, пришел сигнал тревоги и общего оповещения – на границах Системы жуки…

Глава 13.

Прошло почти восемнадцать часов с того момента, как внезапно включившиеся глушилки гиперполя вынудили меня прервать разгон крейсера, а крейсер шанью, уже почти ушедший в прыжок, выкинули в реальное пространство. Первые пару часов я, а вместе со мной и капитан крейсера шанью, только возмущались, обзывая командный состав дислоцируемого в Системе флота перестраховщиками и трусами, а вот потом были вынуждены резко прикусить свои языки, потому как, один за другим, из гиперпространства начали вываливаться корабли-ульи и малые корабли жуков, ну или ксарнов, пора уже привыкать и к этому названию. Уже через час с начала этого процесса, в Система царил самый настоящий хаос, который очень быстро перерос в панику, когда к первым шести Ульям и полусотни ксарнских крейсеров присоединилось ещё два с половиной десятка первых и больше двух сотен вторых. Весь флот людей и аграфов, к тому времени, расположенный в Системе Андары насчитывал едва ли сотню судов, причем половина из них относилась к малым – эсминцы, фрегаты и прочие корветы. Нашей реальной ударной силой было, дай Боги, три десятка тяжелых кораблей, во главе с аграфским дредноутом, ну еще крейсер шанью, который оказался заперт в Системе вместе с нами и мой легкий крейсер, который, пожалуй, для жуков будет опасней чем весь остальной флот, правда, только до тех пор, пока у меня есть «замагиченные» снаряды для моих туннельников.

Конечно, кое-какие надежды мы возлагали и на автоматические артиллерийские платформы, несколько тысяч которых были замаскированы среди астероидов и на объемные минные поля. Последним рубежом нашей обороны должны были стать Боевая Станция, Малая Орбитальная Крепость и вся та мелочь, что у нас была. Ситуацию усугубляло присутствие в Системе сразу двух Императоров и более чем миллиардное население Системы, эвакуировать которое, даже хоть сколько-то заметную часть, мы не имели абсолютно никакой возможности. Все это прекрасно понимали, и это еще больше вносило неразберихи и паники. Казалось, что с планеты взлетает даже то, что никогда не могло летать, немногочисленные пассажирские суда брали буквально на абордаж, грузовики забивали свои трюмы, продавая билеты по ценам, как будто предоставляют каждому пассажиру пятикомнатные апартаменты. Вот только все это было абсолютно бесполезно, потому как глушилки исправно работали и ни один корабль не мог покинуть Систему. Те, кто поумнее, искали убежище среди астероидов, в надежде перекантоваться, пока жуков не выбьют, или они не пойдут дальше, оставив Систему без присмотра. Военные ругались, матерились, но ничего поделать не могли, что еще больше вносило несуразности во все происходящее. Примерно то же самое творилось и на всех каналах связи, флотских – защищенных в том числе. Именно поэтому для меня стало огромной неожиданностью, когда, почти одновременно с началом прорыва жуков через астероидное поле, пришел вызов с флагмана флота, я думал, что обо мне во всей этой кутерьме уже забыли. Экрана связи на меня смотрела хмурая физиономия адмирала Беру.

- Капитан Сангре, мне нужен ваш доклад о наличии у вас на борту… э-э-э, - адмирал посмотрел куда-то в сторону, - специальных боеприпасов и хотя бы примерный анализ и предложения от ваших пассажиров, по действиям жуков и предложения по нашим. Сколько вам потребуется на это времени.

Хорошо, что я к этому времени уже успел переговорить и с Серыми, и с капитаном их крейсера. Плохо, что их выводы были совершенно идентичны – Систему мы не удержим, да и вырваться нам не удастся, глушилки гиперполя используют не только люди, но и ксарны. Хотя Серые до сих пор не могут понять, откуда у них эта и подобные технологии. Вот только ответил я адмиралу совсем не так, как ожидали шанью и уже успевшая занять кресло пилота Кристиана. Все же, аграфка боевой пилот, имеющая огромный опыт, а все мои знания, ну, или почти все, чисто теоретические, это, конечно, если не учитывать приключения в том, другом Содружестве, но и противник там был совсем иной, и корабль под моим управлением на голову превосходил сегодняшний.

- Адмирал, наши новые союзники считают, что Система и все кто в ней находится обречены. Рано или поздно ксарны прорвутся через все наши заслоны и минные объемы, остановить их нам нечем. Капитан Аксанте Ахерон, неплохо знает тактико-технические характеристики кораблей ксарнов, она не единожды встречалась с ними в бою, то же самое можно сказать и о моем пилоте, они обе сходятся во мнении, что на «свободном пространстве», у нас шансов нет.

- Так значит…

- Но, адмирал, мой пилот предлагает очень неплохую, на мой взгляд, тактику.

- Я вас слушаю, капитан.

- Нет, уж, пусть лучше автор вам все расскажет. Кристиана, поделись с адмиралом своими идеями.

- Кристиана?! Опять эта несносна девчонка! – послышался «за кадром» голос Императора Аграф. Принцесса, мило так покраснела, но уловив мой одобряющий взгляд не стушевалась и начала говорить.

- Гросс адмирал, несмотря на то, что Ульи жуков очень большие, прекрасно вооружены и имеют непробиваемую броню, без своих кораблей сопровождения, они всего лишь очень крупная, тяжелоубиваемая мишень. Лишите их поддержки и даже имеющийся у нас в наличии флот, порвет их на куски, только за счет более дальнобойного вооружения, силовых щитов, скорости и маневренности. Капитан Ахерон обмолвилась, что в их многолетней войне с ксарнами уже выработалась определенная тактика, в первую очередь они уничтожают именно малые корабли, а Ульи берут на абордаж. У нас сейчас сложилась уникальная по возможностям ситуация, корабли жуков лишены основного своего преимущества в маневренности и скорости, пробираясь через астероиды, среди которых огромное количество наших мин и автоматических артиллерийских платформ, которые пока гибнут без всякого толка, пытаясь в первую очередь поразить Улья. Я предлагая изменить приоритеты и озаботиться уничтожением крейсеров. Во-первых, этот шаг значительно снизит возможности противника по доставке десанта на планету, во-вторых, лишит его возможности вести маневренный, высокоскоростной бой, а в-третьих, даст уже нашим кораблям вплотную приблизиться к кораблям-Ульям. Я конечно же понимаю, что вести бой с Ульем на равных, у нас могут лишь считаные боевые единицы, но раз уж Систему нам все равно не отстоять, то надо нанести противнику как можно больший урон и дать время гражданским, чтобы покинуть Систему.

- Хм, неожиданное предложение, но на первый взгляд не лишено смысла, правда, идет в разрез со всеми правилами и Уставами… А ты, Серж, что скажешь?

- Я же уже сказал, на мой взгляд очень интересное предложение. Тем более, что, если мы ему последуем, то есть вероятность того, что ксарны в очередной раз отступят, надо только сделать так, чтобы их потери превысили все разумные пределы.

- Откуда ты это взял? С чего бы это жукам сбегать?

- У меня еще осталось несколько болванок, которыми я уничтожал Улья в предыдущем бое. Их можно будет распределить между кораблями, имеющими идентичный моему калибр и они должны будут встречать Улья на выходе из астероидов. Уничтожение кораблей поддержки, а затем быстрая гибель семи-восьми Ульев, я думаю, заставят жуков подумать как следует и скорее всего они отступят. Главное, не разбрасываться «спец боеприпасами» напрасно. Бить надо только наверняка. Пусть у врага создастся впечатление, что они столкнулись с чем-то новым, в прошлом бою, один корабль, в этом три-четыре… Что бы вы сами-то подумали на этот счет, адмирал?

- Что враг изобрел что-то новое и сейчас это новое проходит испытания в реальных условиях и совсем недалек тот день, когда даже самый невзрачный корабль противника будет опасней, чем целый флот. Вот только не решат ли жуки захватить это «новое оружие», не взирая ни на какие потери?

- Разрешите, Серж? – в разговор вмешалась Лилит. – Такой поворот событий, не скажу что невозможен, но маловероятен. На каждом из Ульев своя матка, или Королева. Ни одна из них не станет рисковать собой, ради других. Если нам удастся значительно проредить ряды крейсеров, то я думаю, что уже после второго-третьего уничтоженного Улья, все остальные повернут назад. Ксарнские Королевы – жуткие индивидуалистки… я думаю, что если мы сможем дать им отпор, то пару-тройку из своих менее удачливых товарок они и сами уничтожат.

- Серж, вы просчитывали это предложение?

- Да, гросс адмирал, мой ИскИн выдает сорока семипроцентную вероятность что мы сможем отбиться и семидесяти трехпроцентную, что жуки отступят.

- Хм, наши ИскИны дают нам всего двадцать один процент, что мы сможем продержаться до того момента, как жуки полностью блокируют Систему. Хорошо, время еще, несколько минут подумать, у нас есть. Я свяжусь с вами, капитан Сангре, если мы решим действовать, основываясь на ваших предложения.

В следующий раз адмирал вышел на связь только через полтора часа, да, в принципе, и так все уже было понятно, по изменившейся тактике работы минных объемов и автоматических платформ. Теперь они целенаправленно «охотились» за малыми кораблями ксарнов, плюс ко всему, им на помощь пришли все имеющиеся штурмовики и истребители, среди каменных и железоникелевых глыб, этим маленьким, но юрким машинкам было самое место. Еще час назад, победное шествие, словно на параде, жуков через астероидное море, когда все «плюхи» принимали на свою толстую кожу Улья, а крейсера прятались за ними, забуксовало. Замаскированные «умные» мины, пропускали мимо себя гигантов и атаковали малые корабли, автоматические платформы, и так не живущие более чем одного залпа, подпускали крейсера почти в плотную, производили свой залп и на них запускалась программа самоподрыва реактора, превращая его в термоядерный фугас. Жуки стали нести просто огромные потери, уже более полусотни их крейсеров вышло из строя, или были полностью уничтожены, превратившись в каменные обломки, влившиеся в «стройные ряды» своих коллег. Добавьте к этому сход огромного числа астероидов со своих устоявшихся орбит, превращающий их в своеобразные снаряды, летящие по абсолютно непредсказуемой траектории с космической скоростью, и вы поймете, на сколько жукам приходилось очень несладко. В принципе, желания адмирала, а скорее всего стоящих за его спиной Императоров, мне было понятно. Невзначай брошенная оговорка, что я мог бы поделиться «оружием Древних» упала на благодатную почву. Поэтому Беру просто передал мне список кораблей, из целых аж двух десятков, на борту которых он хотел бы видеть, читай, на которых Императоры хотели бы видеть, мои магические боеприпасы. Пришлось им напомнить, что я говорил о семи-восьми кораблях-охотниках, так что, пришлось им немного урезать осетра-то. В итоге в списке осталось пять атранских крейсеров и три аграфских. Ну, оно и понятно, аграфы, как не смотри, тут гости, хотя и вынуждены сражаться за Систему Андары как за собственную, деваться-то им некуда. В общем, даже не смотря на очень толстые намеки адмирала, что дескать сначала у меня было пяток неизвестных болванок, потом оказалось с десяток, а теперь получается, что у меня их как минимум полтора десятка, я твердо стоял на своем, дескать последнее отдаю, прямо так, от сердца отрываю и даже денег в замен не прошу. Скажете, глупо. Мол, тебе-то это ничего не стоит, помагичить часик и все готово, полный боекомплект чуть ли не на весь флот! Так-то оно конечно так, вот только жить мне еще охота и желательно спокойно и на свободе. А начни я тут снабжать флот артефактными боеприпасами и уже никакая сказочка на счет неожиданной находки не прокатит, или на ноль помножат, по крайней мере попытаются, с перепугу, дескать, такая силища и в чужих, непонятных и неподконтрольных руках, или попытаются захватить, чтобы посадить в клетку и клепал бы я для них нечто невообразимое. Им-то невдомек, что ничего они мне сделать не смогут, ни прибить, ни захватить. Да и не стоит вводить в искушение «сильных Мира сего». А от жуков мы отобьемся, по крайней мере в этот раз уж точно.

Восемь часов потребовалось ксарнам, чтобы преодолеть астероидное море, восемь часов на то, на что в нормальных условиях ушло бы, максимум, минут двадцать. Больше восемнадцати десятков жучинных крейсеров навсегда остались посреди астероидов, три Улья так и не добрались до «чистой воды». Но все равно, слишком много, для нашего, дислоцированного в Системе флота, слишком много жуков уцелело. Поэтому командование и приняло очень тяжелое решение, последние два часа в мясорубку кинули и почти все легкие силы флота, эсминцы, фрегаты, корветы и легкие крейсера стали предпоследней гирей, кинутой на весы Судьбы. И эта ветреная особа опять нам улыбнулась. Уже на последних сотнях километров жуки потеряли еще около полусотни крейсеров и один из Ульев. Зато нашим малюткам удалось заставить жуков оттянуть свои малые корабли под прикрытие Ульев, большая часть из них была уже повреждена, кто-то с трудом управлялся, лишившись части своих маневровых двигателей, кто-то ослеп и оглох, неудачно подставившись под взрыв реактора автоматической платформы, кто-то получил приличную пробоину, словив мину, кто-то по полной огребся от истребителей и штурмовиков, а на закуску попал под залп с корвета или словил порцию ракет с эсминца. В общем, Система Андары давалась ксарнам ценой большой крови. В прочем, как и нам. Из москитов уцелел, дай Боги один из двадцати, пилоты истребителей и штурмовиков очень дорого заплатили за десятки уничтоженных крейсеров. Еще более высокую цены заплатили экипажи малых кораблей. Из них не вернулся почти никто. Нет, если мы победим, хотя… какого черта, когда мы победим, то обязательно направим в астероидное поле спасательные корабли, которые будут обследовать остовы уничтоженных кораблей, искать спаскапсулы и выживших героев. Но это будет позже, а сейчас у нас совершенно другие проблемы и заботы.

Ну вот, восемнадцатичасовое ожидание подошло к концу, теперь уже и нам придется поучаствовать в этой бойне. Первые прорвавшиеся в Систему Ульи уже начали обстрел Боевой Станции и Орбитальной Крепости. Малые корабли жуков попытались отсечь наши тяжелые корабли, но быстро поплатились за свою самонадеянность – исполинские калибры и запредельная для жуков дальность стрельбы, свели все их попытки на нет, заодно и порядком проредили ряды этих полукалек. ИскИн добросовестно отслеживал все корабли, получившие от меня «оружие Древних». Вот первый из них вышел на подходящую позицию и почти что в упор, по космическим меркам, выстрелил. Резкий маневр, но это ему не повезло, уже уничтоженный, но пока еще не знающий этого Улей жуков накрыл его ответным залпом, превратив красавец средний крейсер в облако раскаленной плазмы. Правда и сам совсем ненадолго пережил своего противника. Уже через минуту изображение Улья стало расплываться, а через пять минут на его месте осталось только облако мелкой пыли, медленно кружащейся по замысловатой орбите. Второй Улей даже и не понял, откуда пришла его гибель – крейсер аграфов дал полный залп с очень большой, даже для кораблей людей, дистанции: болванки из туннельных орудий, потоки плазмы и когерентного излучения скрестились на бедолаге и все бы ничего, если бы среди всего этого беспредела не затесалась бы совсем небольшая болванка, несущая смерть и гибель всему, что встанет у нее на пути. В этот раз не повезло Улью. Вот сразу два крейсера, оба атранских, рванули к трем Ульям, только-только выползающим из океана астероидов. Залп, за ним сразу второй, со средней дистанции, на которой, теоретически уже и жуки могли бы их достать, но нет, вовремя совершенный маневр уклонения позволил кораблям и их экипажам уцелеть, чего не скажешь об Ульях ксарнов. Вот тут-то я в первый раз заметил результативность выбранной нами тактики. Третий Улей, начавший было вылезать с первыми двумя неудачниками, как ошпаренный метнулся от бросившегося в его сторону тяжелого крейсера, на котором и в помине не было моих «подарков».

Мне кажется, что в этот момент не только мне одному показалось, что именно вот это «судорожное метание» Улья и станет тем самым маленьким камушком, что вызовет лавину. Тем более, сканеры отчетливо показывали, что встал не только этот Улей, встали они все, не решаясь выйти из астероидного моря, худо-бедно прикрывающего их от наших кораблей.

Странная, прекрасно знакомая, но уже давно и прочно забытая волна неприятных ощущений прокатилась по коже, чуть дало сбой сердце, странная серая пелена накрыла Разум, на несколько мгновений отрезав меня от любых и всяких ощущений и мыслей. Точно так же быстро как волна пришла, точно так же она и развеялась, все неприятные ощущения пропали, Разум вновь очистился, мозг работал по-прежнему четко. Я даже собирался уже списать эти ощущения на общую усталость и перенапряжение, но оглянувшись на свой, спонтанно образовавшийся, экипаж, понял, что это далеко не так. Все присутствующие в рубке, выглядели немного ошарашенными и растерянными.

- Что это такое было? – немного испугано спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, аграфка, занимающая место пилота. Ответом ей было общее молчание.

- Очень похоже на ментальную атаку. Только не узконаправленную, а как бы бьющую по площади. – наконец-то смог выговорить я.

- У ксарнов нет и никогда не было менталистов, тем более такой силы! – протестующе возразила мне Лилит, прочно обосновавшаяся в кресле оператора силовых защитных щитов.

- А как же общение ксарнов между собой и с Королевой? Разве они общаются не посредством менталистики? А какой системы у них на кораблях установлены ИскИны, а управляющие приборы? Не подскажешь? – с кресла связиста подала голос Алларика, причем в ее тоне сквозил ничем не прикрытый сарказм.

- Девочка моя, ты же прекрасно знаешь, что этот вопрос уже сотню раз поднимался на Совете и каждый раз адепты ментальной активности ксарнов были биты. Ну, не менталисты они, не менталисты! Да, какое-то подобие ментальных связей у них есть, но именно что подобие, больше это напоминает командные коды ИскИнов! – нарочито устало ответила моей ученице Лилит.

- А поподробнее, можно?

- Да, Серж, конечно можно, но я не уверена, что сейчас для этого самое время.

- Ну, в общих чертах.

- Дело в том, что у ксарнов нет и никогда не было никаких управляющих устройств. Даже их Улья управляются не ИскИнами, или чем-то вроде них, а Королевой на прямую, она, ее мозг заменяет ИскИн, а специальные особи жуков занимают место многочисленных контроллеров и управляющих систем. Этакий биологический супер ИскИн с разнесенной периферией. Речевого аппарата у ксарнов так же нет, а общение происходит на радиочастоте, недоступной нашему оборудованию. Вот и поднимаются время от времени в Сером Совете вопросы о ментальной активности ксарнов. Но… против фактов не попрешь – мозг ксарнов недостаточно развит для появления в нем областей, отвечающих за ментальные способности. Даже Королева, единственная среди них особь, имеющая достаточно развитый интеллект и считающаяся полностью разумной, такими возможностями не обладает.

- А как же это согласуется с тем, что вы говорили ранее, дескать каждый ксарн в отдельности неразумен, но чем больше их собирается вместе, тем более разумными становятся? – поинтересовался я.

- Тут нет никакого несоответствия! Уменьшается время отклика каждой биологической структуры, добавляются вычислительные мощности «главному ИскИну» - Королеве. В результате каждая отдельная особь начинает вести себя более осмысленно, в ней появляются зачатки Разума и чем больше особей объединяется, тем сильнее разум каждой отдельной становится.

- Получается, что ксарны, это биороботы с функцией удаленного управления. Так что ли?

- Так, да не так. Каждый ксарн вполне самодостаточен, и он живое существо, но неразумное, ну, или ограничено разумное. Все, кроме Королевы, вот она абсолютно разумна, а ее мозг – вершина эволюции. Хотя, то же самое нельзя сказать об узкоспециализированных особях, вот те-то как раз почти полностью подходят под определение биороботов, но тут скорее всего надо сказать «спасибо» Предтечам, это они с ними поработали, выведя расу идеальных исполнительных механизмов. Кстати, полуискуственное происхождение ксарнов так же говорит об отсутствии у них ментальных способностей, Создатель не может дать то, чего у него у самого нет.

-Ага, чтобы продать что-то ненужное, надо сначала купить что-то ненужное, а у нас денег нет. – пробормотал я и задумался. Но тут же был приведен в чувства удивленным возгласом Кристианы.

- Демоны Вселенной, что происходит?! Вы только посмотрите!

Как оказалось, увлекшись разговорами о природе и возможностях жуков, мы непозволительно отвлеклись, забыв, что бой-то еще не окончен и победу праздновать рано. А посмотреть и правда было на что. Казалось, что ксарны сошли с ума и объявили войну астероидам. Два десятка огромных корабля-Улья извергали из себя огромное количество энергии, превращая край астероидного поля в одну огромную доменную печь. От невообразимой температуры камни и металлы превращались в газ, который тут же, в свою очередь, вспыхивал, превращаясь в плазменное облако, закрывшую от наших датчиков и сканеров добрых полсотни километров границы поля. Это буйство энергии длилось минут пять, а потом, прямо сквозь плазменной шторм в Систему ввалились Ульи. Чудом уцелевшие в предыдущем побоище малые корабли ксарнов попытались связать боем остатки нашего флота, а Ульи, расходясь широким веером, никем не сдерживаемые ворвались в Систему. Снабженные моими артефактными боеприпасами корабли отстрелялись по ним почти в упор и еще четыре Улья перестали существовать, но это казалось, только подстегнуло других к более активным действиям. Вот только, интересно, это я один заметил, или нет, движения гигантских кораблей стали какие-то дерганые, многие команды проходили с явной задержкой. У меня даже возникло ощущение, что капитаны этих гигантов не до конца понимают возможности своих кораблей. То один Улей открыл огонь по Боевой Станции с дистанции в два раза превышающей его возможности, то другой подошёл слишком близко к дредноуту аграфов и словил от него полный залп из всего имеющегося вооружения. Третий ринулся к жилой планете и огребся от систем планетарной обороны, да так, что развалился на части. Еще три Улья насели на Орбитальную Крепость, пытаясь из своих плазменных спарок непосредственной обороны продавить ее щиты, рассчитанные на противостояние с линкорами, при этом будто бы совершенно позабыв про свои главные калибры.

Я тоже не остался в стороне от всего этого веселья и отстрелялся из обоих туннельников, превратив в пыль парочку Ульев. Но все это были полумеры, два оставшихся магических снаряда, уже никак не могли бы изменить обстановку. Если не переломить ситуацию, то мы проиграем, жуки как с цепи сорвались, их Королевы будто бы позабыли, что и они смертны, как будто у них полностью отключился инстинкт самосохранения. Именно это чувство и, наверное, недавние разговоры о ментоактивности жуков и заставили меня осмотреться вокруг. Но не глазами и не в истинном зрении, а в ментале. Я ожидал увидеть море ментальных отметок, ведь на каждом Улье, если верить шанью, несколько десятков, если не сотен тысяч разумных существ, а собравшись в таких количествах, они не могут не стать разумными. Каково же было мое удивление, когда я ничего не увидел. Ну, почти ничего, на месте каждого из Ульев ксарнов, присутствовала всего одна отметка ментальной активности, да и та, какая-то бледная и искореженная. В то же время, и Станция, и Крепость, и наши корабли, как и положено сияли россыпью таких маркеров. Напрягая все силы, я рывком раздвинул границы своего поля зрения, сжигая миллионы нейронов своего мозга, увеличил чувствительность и… Я увидел то, что ускользало от всех датчиков, камер и сканеров.

Там, где еще совсем недавно бушевал плазменный шторм, отчетливо были видны несколько сот ментальных отметок, периодически сливающихся в одну гигантскую, а спустя пару секунд вновь рассыпающуюся на множество мелких. Мне даже показалось, что в краткие мгновения этого «объединения» от получившейся гигантской отметки разлетаются короткие ментальные импульсы, и их целью служат Улья ксарнов, а точнее те самые слабые маркеры ментальной активности, на миг превращающие их в яркие точки, затмевающие своей светимостью отметки людей и аграфов.

С огромным трудом балансируя на грани между явью и ментальными грезами, я спешно отдавал команды корабельному ИскИну. Если честно, положа руку на сердце, то я и годы спустя не смогу со стопроцентной уверенностью сказать, что то, что я сейчас вижу и чувствую это реальность, а не плод моего воображения и не игра каких-то Вышних Сил. Поэтому для меня как песня прозвучали безэмоциональные слова ИскИна – цель захвачена, поражение невозможно, дистанция превышает максимально доступную. Последнее что я помню, это как испугано смотрит Кристиана на пилотский пульт, который начал жить своей жизнь, полностью перейдя под управление ИскИна и игнорируя любые ее команды, как вскрикнула Лилит, когда то же самое произошло и с пультом управления щитами, да еще плюс ко всему стали активными резервные системы, на которые я подцепил систему маскировки и магического щита. А потом на меня навалилась перегрузка, с которой не смогли справиться штатные корабельные гравикомпенсаторы, а вместе с ней и мое Сознание куда-то поплыло.

Я спал. Спал и видел сон. Сон яркий, красочный, но… неправильный. Во-первых, я прекрасно понимал, что сплю. Во-вторых, я прекрасно знал что происходит в данный момент с моим телом, знал, что оно находится в медкапсуле. Даже, откуда-то знал, какую именно программу в данный момент времени она отрабатывает. А в-третьих, сам сон. Я смотрел сам на себя, как бы немного со стороны, стоящего в центре невообразимой по сложности конструкции. Переплетение миллионов сияющих нитей, при взгляде на которое аж дух захватывало от осознания совершенства, но бывало и такое, что обратишь внимание на какой-то кусочек и с души воротит от омерзения, но в то же время приходит понимание, что и как надо исправить, чтобы и в этом месте вся эта конструкция засияла, запела в гармонии. И стоило только понять и осознать, что именно и как надо исправить, как появлялись десятки переливающихся шаров, полностью послушных моей воле и начинали исправлять, переделывать и улучшать. Иногда я вычленял в этой конструкции знакомые, или смутно знакомые элементы, а то и целые куски, это были магические плетения или их части. А в какой-то момент я понял, что представляет из себя вся эта конструкция – невообразимое по размерам и сложности, одно единственное плетение и это плетение – это Я! Мое тело, мой Разум, мое Сознание, мои способности и возможности… И так мне захотелось привести это плетение в порядок, сделать его гармоничным и четким, убрать всё лишнее и добавить недостающее…

В себя я пришел одновременно со звуком поднимающейся крышки медкапсулы. И физическое и психологическое состояние было выше всяких похвал, а вот настроение стремительно падало вниз – я вспомнил что натворил, вспомнил панические вопли моего персонального ИскИна, давным-давно перенастроенного и переделанного Куколкой. Помню, как он, буквально, орал о перегрузке моей энергетической системы, помню давящую, а потом разрывающую сознание боль где-то в районе темечка и выжигающие ощущения за грудиной. С некоторым страхом я попытался переключиться на истинное зрение, знаю, что после подобных нагрузок на свои энергетические системы многие маги просто перегорают, превращаясь в самых обыкновенных разумных, не обладающих даже тенью от былого Дара. К моей огромной радости, у меня всё получилось, причем получилось легко, а изображение стало намного контрастней и информативней, чем раньше. Такое ощущение, что я перешел на какой-то иной уровень восприятия действительности, это как сравнивать синематограф братьев Люмьер и навороченные галопостановки Содружества.

Первый же, беглый осмотр моей энергосистемы вверг меня в ступор. Это не моя энергетическая система, совсем не моя! Во- первых, Источники ментальной и пси энергий исчезли, точнее они стали одним целым! Можно сказать, что отныне я полностью магическое существо и весь мой организм завязан именно на ману, или магическую энергию. Теперь нет необходимости в третьем, искусственном Источнике, а по сути в преобразователе энергий, который внедрили в мое тело эльфийки. Но ведь и он никуда не делся, он переродился, став моей неотъемлемой частью и полноценным Источником энергии, только Сырой энергии, Серой Маны! Энергоканалы стали толще, разветвлённой, переплетясь между собой, да так, что очень часто вообще было невозможно, ну, или очень сложно, определить к какой именно системе он относится. Претерпел кое-какие, хотя и не столь масштабные преобразования, и мой мозг, мне кажется, или я и на самом деле стал мыслить четче и быстрее, а некоторые области мозга, ранее пребывающие в «спячке», или попросту не демонстрирующие особой активности, теперь на зависть живо себя ведут. А вот аура, практически не изменилась, разве что стала чуть плотнее, слегка ярче и чуток увеличилась в размерах, выйдя за рамки медкапсулы, сантиметров так на десять-пятнадцать. Если бы я, в своё время, не изучил каждый ее миллиметр, то сейчас бы и не заметил изменений.

Интересно, раз у меня появился Источник Сырой энергии, это что, я стал Богом?! Да нет, не может того быть, видать что-о напутали маги десятка Миров, выдают желаемое за действительность. Хотя, какие-тоновые возможности этот Источник наверняка дает. Остается только понять какие именно и что мне с этим делать.

- Господин, вы очнулись?! – так, кто это у нас тут? А, ну конечно, кому же это еще быть, Алларика, моя ученица-рабыня. А выглядит девочка не очень, похоже пока я тут валялся в медкапсуле, а мой организм перестраивался и, хочется верить, переходил на более высокий уровень Бытья, она так и сидела рядом со мной, боясь выйти из медсектора моего крейсера. Конечно же моего крейсера, а чего же еще, уж медкапсулу джоре я узнаю и без подсказок.

- Да, Алларика, как видишь. Долго я тут провалялся? Что новенького, как дела в Системе?

- Вы пробыли в медкапсуле трое суток, ну, чуть больше. В Системе все хорошо, военные людей и аграфов все еще чистят Улья и крейсера ксарнов.

- Чистят Улья и крейсера?!

- А, ну да, вы же ничего не знаете… Вы потеряли сознание еще до того, как уничтожили тот корабль!

- Что за корабль?

- Ну, скорее корабль тех самых ящеров, что управляли Королевами ксарнов… - ответ девушки еще больше меня запутал. Похоже, что она в неадеквате. Так, а где я могу получить всю информацию? Ну конечноже в рубке!

- Алларика, мне бы одеться… и чего-нибудь перекусить. – урчание голодного желудка заставило меня чуть смутиться.

- Да, господин, конечно. Комбинезон рядом с капсулой, а обед я сейчас закажу.

- Ага, еще бы и душ принять не мешало. – я брезгливо отер руки о бедра, пытаясь вытереть остатки регенерационной жидкости, в которой проплавал трое суток. – Ты тут пока с обедом разберись, а я быстро.

Процесс принятия гигиенических процедур, а потом употребления пищи затянулся почти на час. И все это время нас, а точнее, меня никто не побеспокоил, не прибежали Серые, не ввалилась Кристиана, даже ИскИн не поприветствовал своего капитана и хозяина. Более того, он даже и не отзывался на мои вызовы, само-собой, что настроение мне это не повысило. Поэтому закончив насыщаться, я встал и позвал Алларику с собой.

- Ладно, пойдем в рубку, поглядим что там к чему, а то что-то все происходящее мне совсем не нравится.

- Господин… Серж, не надо идти в рубку… ее больше нет. Да и корабля твоего тоже… нет, уцелело только несколько отсеков… в центре корабля.

- Что случилось?! Что с остальными?!

- Все живы. Те кто был в рубке, вообще не пострадали, тем кто находился в своих каютах досталось, но медики говорят, что все будет нормально. Все перешли на борт нашего крейсера, там и обустроились. Тебя перенести не смогли. Почти сразу после того как ты потерял сознание, вокруг тебя возникло неизвестное поле. Единственное, что смогли сделать, это перенести в медотсек и положить в капсулу. Да и то, кроме меня никто через это поле пройти не смог. Твой крейсер состыкован с нашим. Я уже сообщила, что ты очнулся и с тобой, на первый взгляд все в порядке. – при этих словах девушка опустила голову и куда-то в сторону отвела глаза.

- Так-так, а ну ка, говори, что тебя так напугало?

- Господин, пока ты лежал в медкапсуле, я все время была рядом… ты менялся. Очень быстро, почти моментально. Менялось твое тело… руки превращались в звериные лапы, вместо ногтей появлялись когти, менялись волосы, ты то вырастал, да так, что едва помещался в капсуле, то становился маленьким, как десятилетний ребенок. Смотреть на все это было страшно и жутко, но в то же время чудовищно возбуждающе.

- Ага, ясно. Ты что никогда не слышала о метаморфах? Что, правда никогда-никогда?! Ладно, потом как-нибудь расскажу, но давай сразу договоримся, никому не слова. Ты же никому еще об этом не рассказывала? Нет? Вот и хорошо. Ладно, что случилось с крейсером?

- Ящеры успели нанести ответный удар, прежде чем их корабль превратился в пыль. Неизвестное оружие, неизвестный принцип действия. Почти мгновенно все ИскИны на борту отключились, а ведь у тебя тут необычные ИскИны производства Содружества, но даже и они не справились. В результате реакторы пошли в разнос, расплавилась активная зона, а команды на отстрел никто подать не мог…

- Ясно. Дальше можешь не продолжать и так все ясно. Взрыв? Да? Защитой была прикрыта только меньшая часть корабля, остальное превратилось в плазму почти мгновенно?

- Да. Когда подошел наш крейсер, на месте корабля был только оплавленный шар. Ремонтным дроидам пришлось добираться до нас через рубку…

- Ага, в момент взрыва рубка-то уцелела, а вот встречи с вашими ремонтниками уже не пережила.

- В рубке находился Второй Сопредседатель Серого Совета и… ты. У капитана жесткие инструкции, в первую очередь спасать тебя, потом Лилит, затем нас с Ингрид, и только в последнюю очередь, при наличии такой возможности и если это не замедлит выполнение первоочередной задачи, всех остальных. Я думаю, что если бы удалось тебя эвакуировать, то до остальных никто бы добираться не стал, а так… чтобы попасть в твой медотсек, пришлось проходить через жилой сектор. А потом и корабли атранцев подоспели. Даже небольшой скандал возник, но вмешался сам Император и флотские сдулись. Вот только я совсем не уверена, что надолго, очень уж их заинтересовал тот силовой кокон, что позволил нам всем выжить. Да и не их одних, аграфы тут тоже крутились, особенно эта… Кристиана, все расспрашивает, да выспрашивает… сучка ушастая! – ух ты, а девочка-то похоже ревнует, ну-ну, посмотрим, что будет дальше.

- Ладно, вызывай своих, будем перебираться в более благоустроенную среду обитания.

Пока Алларика передавала Серым радостные новости, а те готовили самую настоящую операцию по нашему перебазированию, я быстренько пробежался по своим амулетам, размещенным на сохранившейся части крейсера. Ну, что сказать, я могу собой гордиться. И неважно, что все защитные амулеты оказались не просто разряженными, а буквально выгоревшими. Еще не один магический амулет не выдерживал такой нагрузки – взрыв корабельных реакторов, и ведь спасли, оградили от буйства стихии. Да и амулеты, скажем так, обеспечения жизнедеятельности, не подкачали. Энергии на борту нет, пробросить силовые линии с крейсера шанью никто не догадался, а может быть и просто не захотел. И пусть гравитация создается системами крейсера, ну а воздух? Чистейший воздух, которым мы с Алларикой дышим, наполненный запахом луговых цветов и трав? Это заслуга уже моих амулетов! Даже то, что я смог поесть и помыться, за это тоже надо сказать спасибо моим амулетам, очищающим воду, снабжающим оборудование энергией, поддерживающим на борту комфортную температуру и выполняющим еще многое и многое. Совсем не даром я тратил каждую свободную минуту на модернизацию и переделку систем крейсера, активно встраивая в них магические элементы, ну и применяя, где это только можно, технологические решения джоре. Так что, повторюсь еще раз, я могу собой гордиться, собой и проделанною мной работой.

Те пару десятков минут что дали мне шанью, до того как вломиться на останки моего крейсера целой толпой, я потратил на то, что прибрал все лишнее, то, чего не должно было быть на устаревшем крейсере атранского производства, но в первую очередь все сохранившиеся амулеты, артефакты джоре, конечно же все кристаллы-накопители и пару маленьких Камней Ашура, что и питали всю эту магически-технологическую машинерию. Короче, к появлению «спасателей» я был полностью готов, собран и упакован в атранский скафандр.

Если честно, то меня ничуть не удивило, что на борт моего разрушенного крейсера заявилась целая толпа. И если появление обеих отсутствующих Серых и Кристианы, я еще могу объяснить, то вот появление на борту всей атранской и аграфской делегации, почти в полном составе, а также корабельного инженера и техника с крейсера шанью, ничем иным, как интересом к обломкам моего крейсера я объяснить не могу. Да и на мою скромную персону они практически не обратили внимания, так, дежурное «здрасти, как дела, как здоровье» и даже не дожидаясь ответа, все это стадо устремилось в уцелевшие коридоры и отсеки. Зачем именно и так ясно и понятно – скручивать и отвинчивать все, что может представлять хоть какой-то интерес для технарей, разведки и военных. Ну-ну, удачи вам, господа, наверное, обстановка моей каюты, которую я так же изрядно проредил, забрав все подчистую, оставив только голые стены, вас очень заинтересует. Из всей этой толпы, только Серые никуда не ломанулись, да капитан крейсера шанью остались со мной. Вот этой троице был интересен лично я, а не то, чем я владею и не призрачная надежда поживиться чем-то новеньким и необычным на разбитом корабле, наплевав на его номинального, да и фактического хозяина. Ладно, оставим это на совести мародеров, хотя сами они себя таковыми и не считают.

Уловив мой насмешливый взгляд, брошенный в сторону расползающихся как тараканы мародеров, Лилит понимающе усмехнулась и по внутренней связи сказала.

- Не обижайся на них, Серж. Ты своим прорывом, уничтожением невидимого корабля, а затем еще и силовым защитным полем, невиданной мощности, многих всполошил. Техники обеих Империй буквально по крупицам собрали все, что осталось от твоего корабля, они бы и уцелевшую часть на молекулы разобрали, но твое присутствие им в этом помешало. Так что, давай не будем мешать им выполнять свою работу, тем более, я в этом абсолютно уверена, ничего нового или интересного для себя они тут и не найдут. Я ведь права? Не отвечай, я и так вижу, что права. Пойдем к нам на крейсер, апартаменты, достойные тебя, уже подготовлены. Не морщись, это было решение капитана, я тут совершенно ни при чем.

- Ладно, чего уж там, пойдем. Надеюсь в моих новых апартаментах установлен золотой унитаз. – н-да, а вот с чувством юмора у Серой плоховато, вон с каким недоумением на меня посмотрела.

Ну что сказать, апартаменты именно таковыми и оказались. Пять комнат, самая маленькая больше двадцати квадратов, как я понимаю, что-то вроде личного кабинета, по крайней мере супернавороченный «письменный» стол, специальные полки для информационных кристаллов, выполняющие роль библиотеки, пара огромных, на всю стену голопанелей и довольно мощный ИскИн. Спальня с кроватью, на которой и впятером тесно не будет, санузел, с самым настоящим, а не ионным, душем, роскошная гостиная, персональный спортзал с медицинским закутком, столовая и еще, что-то вроде зала для брифингов. Помнится, раньше где-то слышал, что на крупных кораблях были специальные каюты, так называемые, адмиральские, вот и мне похоже выделили нечто похожее. Хотя, сама каюта ощущение нежилой не вызывала, скорее даже наоборот, какие-то безделушки, голографии, несколько экзотических растений в кадках и горшках, и еще куча самых разных мелочей, свидетельствующих, что в каюте кто-то живет, причем относится к ней как к своему дому. Из каюты было целых три выхода, один в коридор, ведущий к общей кают-компании, и два к боевой и ходовой рубкам. Да, шанью решили по каким-то одним им ведомым причинам разделить единую рубку на две, узкоспециализированных, хотя и резервный пост управления кораблем тут так же был. Как мне потом пояснила капитан крейсера, Аксанте Ахерон, капитан крейсера и его первый помощник, во время полета, никогда не пересекаются в одном помещении, им это строжайше запрещено Уставом, а из каюты старпома есть прямой выход в резервную рубку, точно так же, как у капитана в основную, точнее в основные и в случае боестолкновения он занимает место именно в ней.

На «обустроиться и обжиться», привыкнуть к новой обстановке, мне дали ровно два часа, по истечению которых в двери выделенной мне каюты негромко постучали, а корабельный ИскИн тактично уведомил, что ко мне явилась Второй Сопредседатель Серого Совета и капитан крейсера собственными персонами. Каюсь, была мысль проигнорировать это посещение, но очень много вопросов у меня накопилось и очень бы хотелось получить на них ответы. Алларика, в силу своей некоторой оторванности от событий в последние дни, вряд ли смогла бы на них ответить, а вот капитан крейсера и Лилит, те запросто. Так что, разрешение на посещение моей каюты обе женщины получили после небольшой, скорее всего, даже и незаметной задержки.

Мне было интересно, а скорее даже забавно, наблюдать за игрой чувств этих двух женщин, каждая из которых была облечена немалой властью. Лилит, смотрела на меня подчеркнуто уважительно, с некоторой долей почтительности, капитан Ахерон же, как будто в пику ей, заинтересованно-игриво, дескать, мне плевать кто ты есть, или кем тебя считают, мне интересен ты сам, как разумный и как мужчина. Причем последнее, на мой неискушенный взгляд, явно превалировала над первым, что мне очень не нравится, неужели начинают сбываться пророчества Лилит и охота на мою бренную тушку уже началась?

- Серж, я конечно же понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но во время недавнего боя с ксарнами, а особенно за последние трое суток, накопилось очень много вопросов. Я считаю, что пора получить на них хоть какие-то ответы.

- Взаимно, Лилит, взаимно. Поэтому я предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, а приступить немедленно.

- Я рада, Серж, что вы меня понимаете. Итак…

- Да, пожалуй начнем. Рассказывайте, гросса Второй Сопредседатель.

- Рассказывать? Я? Но… я думала, что это вы расскажете нам о том как вы смогли обнаружить корабль, который не видели наши сканеры, я думала, что это вы расскажете, что за боеприпасы вы использовали в прошедшем бою и ранее. Я думала, что…

- Лилит, меня абсолютно не интересует, что вы там себе думали. Я жду подробного и обстоятельного рассказа о том, что произошло с моим крейсером и что происходило последние трое суток. А вопросы… вопросы я стану вам задавать по ходу вашего рассказа.

- Значит мы ответов не получим?

- Ну почему же, на те вопросы, ответы на которые я знаю, я отвечу. Если смогу.

- Ладно, что тебя интересует в первую очередь?

- Я ведь уже сказал, что случилось с моим крейсером, что за оружие применили жуки и что происходит вокруг.

- Нет, не жуки – ящерицы… по крайней мере так считают все, кто имеет соответствующий допуск к информации. В широкие массы эта инфа пока не пошла и контрразведчики обоих Императоров за этим очень пристально следят.

- Ящерицы? От корабля что-то осталось?

- Нет, от корабля осталась только пыль, но даже и ее пытаются собрать. Ульи, Ульи ксарнов, вот они остались.

- А при чем тут Ульи?

- А при том, что когда ты отстрелялся по кораблю, который не фиксировался никакими средствами обнаружения, то через несколько минут все находящиеся в Системе корабли ксарнов встали, просто замерли. Сначала, в горячке боя этого никто толком и не заметил, так что крейсера жуков уничтожили за пару-тройку минут, еще бы, такая удобная мишень, не маневрирует, не движется, не огрызается. Даже парочку Ульев неслабо так умудрились повредить. Хорошо, что в Штабе нашлись разумные, не потерявшие голову от свалившейся на них удачи и быстро разобрались что к чему. Избиение беззащитных кораблей прекратилось, на Ульи начали высаживать абордажные команды… Серж, вы знаете, что собой представляет Королева Роя ксарнов? Нет? Так вот, это существо, на порядок превосходящее все остальные, даже боевые, особи по всем параметрам. Это Мозг Роя и биологическая фабрика по воспроизводству. Так вот, все Королевы, до которых к настоящему моменту удалось добраться – это уже просто фабрика по воспроизводству и не Мозг, а Ретранслятор. В покоях Королев обнаружено от пяти, до семи особей рептилоидов, которые, и управляли Роем через Королеву. Некоторые из них даже ещё живы, но находятся в ментальной комме.

- Вы хотите сказать, что Королевы находились в ментальном подчинении у ящериц?

- Да, а через Королев и все ксарны Роев.

- Ага, а «самая главная ящерица», значит устроилась на том корабле, что мы и распылили…

- Да.

- Чудненько. Ну а что там за неизвестное оружие?

- Никто не знает. Но ИскИны, а на короткое время и нейросети, и даже наши тицары, оно выводит из строя легко. – при этих словах Лилит, капитанша крейсера как-то криво усмехнулась и поморщилась.

- Капитан Ахерон, вы не согласны со словами гроссы Лилит?

- Нет, гросс Серж. Мой инженер считает, и я с ним полностью согласно, что никакое это было не оружие, а неконтролируемый выброс неизвестной, а может быть и известной, но еще толком не изученной энергии. В пользу этого говорит то, что «выстрел» был не направленный, а волнообразный, причем не один, а как минимум шесть за очень небольшой промежуток времени. Мой крейсер зацепило краем третьего, каждый последующий выброс был немного слабее предыдущего, зато распространялся па порядок дальше. Пятый и шестой накрыли, по сути, всю Систему, но кроме мгновенных сбоев в работе ИскИнов и нейросетей, ничего больше не натворили, хотя многие разумные до сих пор мучаются с головной болью. Потом, если захотите, я предоставлю вам записи с датчиков и сенсоров корабля, там это, пусть и не очень отчетливо, но заметно. Мой инженер считает, что эти «выстрелы» результат разрушения каких-то генераторов, или накопителей.

- Так, ясно, что ничего не ясно. Идем дальше. Что сейчас происходит в Системе?

- А вот этого мы толком не знаем…

- Неужели до сих пор не восстановили работу оборудования?!

- Да нет, оборудование работает как и положено. Но активные системы мы применять опасаемся, а наши пассивные средства наблюдения очень неплохо глушатся силами объединенного флота людей и аграфов. По сути, наш крейсер находится под арестом…

- Не понял! Это с какого такого перепуга?!

- Из-за тебя, Серж. Я же уже говорила, в Штабе флота хватает умных разумных, они легко сложили два плюс два и получили правильный ответ. Твой самоубийственный рывок, в астероидное поле, причем способом, не укладывающимся в головы людей и аграфов. Крейсер исчезает со всех сканеров, а через мгновение появляется за миллионы километров, тут кто хочешь перевозбудится, тем более, что о внутрисистемном гиперпыжке и речи не идет, глушилки-то так никто и не отключил. Затем явная атака на «пустое место», ответный удар из пустоты, и как следствие беспомощные ксарны. В общем, пообщаться с тобой нашлось очень много желающих, а то, что тебя никто не мог эвакуировать с разбитого корабля, твоя защита не пропускала никого, кроме Алларики, кстати, интересно почему это, только добавило им поводов. Добавь сюда странное, невообразимой мощности защитное поле, прикрывшее четверть крейсера от, почти внутреннего, взрыва реакторов… Империям нужны эти технологии, и они рассчитывают получить их. И, на сколько я понимаю, любыми путями. Об этом говорит то, что техники, контрразведчики и инженеры, даже не удосужились получить твоего, пусть и формального, согласия на исследования твоего корабля. В общем, есть у нас стойкое ощущение, что просто так нас из Системы не выпустят. Мы конечно же можем прорваться и с боем, но…

- Но не знаете, как к этому отнесусь я?

- Ну… что-то в этом роде. – со вздохом ответила Лилит. – Поверь Серж, благополучие моей расы, для меня намного важнее отношений с людьми и аграфами. Они идут как бонус, как приятное дополнение к тебе и не более. Тем более, что связь нам отрубить так и не смогли и на всякий случай я уже запросила поддержку. Совет принял решение и сейчас к Системе Андары идет ударная эскадра нашего флота. Реальную опасность для наших кораблей могут представлять только боеприпасы… которые ты дал людям и аграфам, но они все использованы, мы это отслеживали. Вот и возникает вопрос – ты с нами, или нет? Не в том смысле, чью сторону ты займешь, а в том смысле, отказываешься ли ты от наших предварительных договоренностей?

- Нет, не отказываюсь, но и противостояния между Союзом людей и дроу и Теократией Шанью я не хочу и приложу все силы для его недопущения.

- Дроу?! Ты и об этом знаешь?

- Знаю. Я много чего знаю. Ты не отвлекайся, рассказывай дальше.

- А больше нечего рассказывать. Десантные силы обоих флотов сейчас проводят зачистку всех Ульев ксарнов. Уже есть проекты переделки их в орбитальные базы и станции. Инженера разбираются с установленным на них оборудованием, но тут у них шансов очень мало.

- Почему? Ксарны не производят впечатление высокотехнологичной цивилизации.

- У совершенно иные технологические принципы. Как таковое оборудование является всего лишь придатком к биологическим «механизмам» - узкоспециализированным особям ксарнов. Даже из гипердвигатели, хотя и основаны на тех же принципах, что наши или людей и аграфов, но имеют совсем другое… строение, что ли. Та же самая история и с вооружением, и с системами жизнеобеспечения, ориентирования, прокладки курса. Нет, может быть что-то новое для себя люди и дроу и смогут почерпнуть, может быть даже, через пару-тройку столетий смогут адаптировать часть космических и военных биотехнологий ксарнов под себя и свои нужды, но это не имеет смысла, по данным направлениям возможности «чистых» технологий заметно превышают аналогичные возможности биотехнологий – большие возможности для развития и модернизации, меньший размер, больше надежность и ремонтопригодность. Мы уже через все это прошли.

- Ты хочешь сказать, что у ксарнов есть жук-двигатель, жук-плазменная пушка, жук-гравикомпенсатор и так далее?!

- Ну, не совсем точно, но смысл ты уловил правильно. Даже жуки-накопители и жуки-энерговоды. По части биоинженеринга Предтечи были поистине гениальны, да и фантазии им было не занимать, а также настойчивости и нестандартного подхода к решению того или иного вопроса. Да и помощники у них были очень даже хорошие. – тут Лилит ехидненько так улыбнулась, на шанью намекает – заррраза. – Кстати, если мы все же сможем преодолеть этот небольшой и возникший на ровном месте кризис в отношениях с людьми и дроу с одной стороны и шанью с другой, то ты, Серж, сможешь очень внимательно изучить принципы биоинженеринга Предтеч, ведь, по договору, нам должны передать живую биолабораторию. – ага, вот уже и «плюшки» начались, дескать мы тебе все покажем и расскажем, ты главное нашу сторону прими. Интересно, а что мне Императоры предложат, за доступ к новым технологиям?

Неожиданно встрепенулась капитан Ахерон, все последнее время пребывающая в каких-то «вышних сферах».

- Лилит, кажется, началось. Только что по открытой связи поступила нота из Имперского Департамента Внешних Сношений. Они требуют выдачи «коронного преступника», это про вас, Серж, если вы не поняли. Вы обвиняетесь в целом ряде преступлений, но основное обвинение заключается в том, что вы «злостно нарушили Императорский Указ «О обращении артефактов и артефактных технологий Древних рас», тут еще что-то о незаконных опытах над разумными, присвоение техники и оборудования военного назначения и еще целая куча всякой ерунды. Что будем делать?

- Будем выполнять свой долг перед народом и расой, капитан. Надеюсь, Серж, ты не изменишь своего решения в самый последний момент?

- Не торопись, Лилит. Капитан, вы не могли бы вывести картинку с внешних сканеров сюда? Да-да, я помню, что их работе старательно мешают, но все же, какая-никакая информация у вас есть.

- Без проблем, Серж.

- Ага, вот так хорошо, спасибо Аксанте. Ну конечно! Этого и следовало ожидать, аграфы оказались чуток умнее чем люди и на рожон лезть не хотят, дистанцировались от атранского флота, но корабли в полной боевой. Я не думаю, что имперцы станут по нам стрелять, в конце концов на борту крейсера дочь Императора Аграф. Давайте ка я кое-что проверю. Выделите мне канал связи.

Глава 14.

- Закрытый или открытый, гросс Сангре? – поинтересовалась капитан.

- Лучше конечно закрытый, но пойдет и открытый. И выведете изображение на голопанель.

- Есть канал. Обозначьте абонента.

- Отдел контрразведки флота. Сол Хан.

- Соединяю. К сожалению, открытый канал.

Ответа Хана пришлось ждать минут пять, только после этого на голопанеле появилось его недовольное и чем-то озабоченное лицо. Правда это выражение очень быстро сменилось, сначала на удивленное, а потом на радостно-воодушевленное.

- Серж?!

- Что? Серж?! Ха, готовь мой выигрыш! Я же говорил, что именно с нами он свяжется в первую очередь. – через пару секунд рядом с Ханом появилась улыбающаяся физиономия Мака. – Сергар, мальчик мой! Как я рад тебя видеть! Я знал, что ты не из тех разумных, что высоко взлетев, забывают старых приятелей и компаньонов.

- Серж, никуда не уходя, я сейчас сам с тобой свяжусь. – прервал словесный поток Мака Хан и связь отключилась.

- И что это сейчас такое было? – недоуменно поинтересовался я у потухшей голопанели. Ответом мне стали слова капитана.

- Гросс Сангре, нас вызывают по защищённому каналу связи. Вызов идет от Сол Хана. Не знала, что атранцы владеют технологией узконаправленного луча связи. – и пояснила для меня. – Такой луч практически невозможно перехватить или отследить. Передача данных идет через гиперпространство, короткими импульсами. Очень затратная технология, жрет уйму энергии.

- Соединяй! – голопанель опять засветилась. На этот раз рядом с Ханом устроился и Мак, сияющий как новенький пятак.

- И еще раз, рад тебя видеть, Сергар. – начал Мак. – Хан утверждал, что как только ты узнаешь о том, что у нас тут творится, то сразу же попытаешься связаться с Императором, а я утверждал, что ты намного умнее и так подставляться не станешь. Я оказался прав, а этот «молчи-молчи» проспорил мне кредит.

- Что, всего один? – эти два старика-разбойника спорят по любому поводу и без оного, причем, ставка у них всегда одна – ровно один кредит.

-Ха! Да я и этот один кредит-то с него теперь буду пару месяцев выбивать! Жмот, что с него взять. – при этих словах Хан что-то неразборчиво пробурчал. – Ладно, рассказывай, как ты там. Крепко тебе досталось?

- Досталось неслабо. Трое суток в медкапсуле. А едва очухался, тут такие новости… Вы там что, совсем с ума от радости сошли? Это с каких пор я, вдруг, стал преступником?

- Сергар, сейчас Хан все тебе объяснит. Мы тут совсем недавно имели четь побеседовать с Его Величеством. В общем, слушай и вникай.

- Ну-ну, интересно будет послушать. – я криво усмехнулся. – Всегда полезно знать, насколько велика щедрость и благодарность власть предержащих.

- Не ерничай, Серж. У нас тут на носу огромная проблема…

- Что, даже больше чем совсем недавно разрешенная?

- Ну, если и не больше, то вполне сопоставимая.

- Опять жуки?

- Нет, намного хуже – флот одного из Центральных Миров… Корпоративный флот. Шесть часов назад пришло сообщение. Обещают быть в Системе через одиннадцать суток. Но…

- Думаешь, что прибудут раньше?

- Думаю, что намного раньше, максимум через трое-четверо суток. Час назад поступило подтверждение и распоряжение задержать тебя любой ценой, но… не доводить дело до открытой конфронтации с шанью и аграфами.

- Хан, да у вас тут во всю течет!

- А то я не знаю!

- Я так понимаю, что идея моего ареста принадлежит не Императору, а этим, из Центральных Миров? Странно, я думал, что в Империи один хозяин и это Император, а не чиновники Содружества. Похоже, что я ошибся, сделав выбор в пользу Империи Атран.

- Клали мы на чиновников Содружества, а вот…с Корпорациями тягаться у нас кишка тонка…

- Ладно, замяли. Это что получается, к Андаре идет целый флот и его цель – я?

- Ну, ты слишком много о себе не думай. Ты, это так – интересный бонус. Ты вообще, что знаешь о Центральных Мирах? Информация из Сети и из обучающих кристаллов? Ну, тогда все понятно. Хотя… я и сам располагал той же самой информацией еще пару часов назад. Спасибо Императору – раскрыл мне глаза.

- Что-то я тебя, Хан, не пойму. Я Центральным Мирам, как ты говоришь, интересен постольку-поскольку, так чего тут этот флот забыл, тем более, что, насколько я знаю, у них там в Центральных Мирах и так куча проблем с теми же самыми ксарнами, уже почти десяток Систем потеряно. А тут, посылают целый флот к демонам на рога. Кстати, что за флот-то, стоит о нем вообще говорить?

- Стоит, Серж, стоит. Два десятка линкоров, не ниже одиннадцатого поколения, полсотни крейсеров, десяток больших носителей и под сотню всякой мелочи. Но самое главное, боевая мобильная Станция. Представь себе Улей жуков, по самое не могу напичканный новейшими системами вооружения, силовыми полями огромной мощности, две-три дивизии космодесанта со всеми средствами поддержки и усиления.

- Ага, впечатляет, но… что-то тут не стыкуется. В Сети указано, что флоты Центральных Миров сейчас перевооружаются на одиннадцатое поколение, а ты говоришь «не ниже»?

- Так, то официальные флоты, а к нам идет корпоративный, а это совсем другая песня.

- Так чего им надо-то?!

- Тут вопрос совсем в другом – чего им НЕ НАДО. А не надо им усиления Империи, которое неминуемо произойдет, если Союз Атрана, Аграфа и Шанью состоится. Задача это флота оттеснить нас и аграфов от шанью и подгрести все контакты под себя. А в идеале, замкнуть на себя и аграфов и шанью, тем более, что на первых они уже давно облизываются, а о вторых пока только могли мечтать. Отсюда и распоряжение не конфликтовать с шанью, а только, по возможности, задержать их до прибытия флота. Хотят впечатлить… Тем более, что и торговаться им есть чем.

- Я?

- Да, ты думаешь, что никто не понял, что эти дамочки прибыли к нам только из-за тебя? Не надо считать всех вокруг глупее себя. Император нам многое рассказал и даже показал.

- Это с чего такое доверие?

- Мы считаем, что крейсер шанью может легко преодолеть действие наших глушилок… - я с вопросом посмотрел на капитана крейсера, но та отрицательно покачала головой.

- Преодолеть действие глушилок и уйти в гиперпрыжок мы можем, но где выйдем из него и выйдем ли вообще, большой вопрос.

- Жаль, мы надеялись… А ваш флот? Как быстро он сможет подойти сюда?

- Десять-одиннадцать суток, да и то, не флот, а пара эскадр. Хотя и их вполне хватит чтобы распылить на атомы любой флот Содружества.

- Да уж, - Хан улыбнулся, - на что способны ваши дамочки и корабли, а особенно ваши четырехрукие десантники, в Центральных Мирах прекрасно знают. Поэтому и сидят тихо, как мыши под веником. – при этих словах Хана, капитан Ахерон хищно усмехнулась, - Но десять дней это слишком долго, у нас нет столько времени.

- Хан, Хан, я уже понял, что шанью круче гор, но все равно не понимаю, цели прилета в Систему флота. По-моему, сейчас совсем не то время, когда можно затевать всякие политические игры, тем более, что и Центральным Мирам от жуков уже досталось. Какой смысл портить отношения с Атраном, когда он единственный, кто еще сопротивляется?

- Да плевать они хотели на жуков, тем более, что той информации, что нам предоставили твои новые друзья, у них нет, а те мелкие эскадры, что до них добрались, они частью уничтожили, а частью отогнали. Мы считаем, что они что-то узнали о совместном атран-аграфском проекте. А тут еще и шанью, вот и не смогли корпоранты усидеть на месте. А на счет Систем Центральных Миров, где жуки успели повеселиться, так это все ширма, дымовая завеса! В Сети ты легко найдешь информацию, что Центральные Миры объединят шесть высокоразвитых государств, столицы которых и называют Центральными Мирами. По факту же, это имеет мало общего с действительностью. Как таковых Центральных Миров ровно в два раза больше – двенадцать, это не Системы, а планеты, принадлежащие двенадцати крупнейшим корпорациям Галактики, которые уже давно подмяли под себя все правительства, по сути назначая всех этих президентов, Королей и прочих марионеток. Причем, общеизвестные шесть не имеют к этим двенадцати совершенно никакого отношения. Относительно независимые государства сохранились только на периферии, но и их постепенно прибирают к рукам. Почему, как ты думаешь, наш Император так ухватился за возможность перебраться в «свободную» Галактику? Сейчас жуки трясут внешний слой Центральных Миров, попробовали сунуться к Системам второго эшелона и огреблись, а до первого пояса они и добраться-то не смогут.

- Ну а я-то тут каким боком?!

- Ты – ключик к шанью, к их технологиям, их ресурсам, их Системам. Удерживая тебя, так они считают, они будут держать за горло и шанью.

- Деньги! Опять деньги! Кредиты!

- Ну наконец-то до тебя дошло! Плюс слухи, что ты имеешь какое-то отношение к рарогам, а это еще один неисчерпаемый ресурс!

- И что делать?

- Не знаю. У нас вся надежда была на то, что шанью смогут тебя вывезти из Системы, ну или пришлют сюда свой флот. Тогда мы могли бы разговаривать на равных… Аграфы уже вызвали сюда свои корабли, но им добираться до Андары не меньше трех недель. В общем, думай, Серж, думай. Мы на тебя надеемся, от тебя сейчас очень многое зависит. И еще, не пытайся связаться с Императором, все общение через меня или Мака. Если вдруг понадобится поговорить с кем-то более… значимым, используй каналы Кристианы, все необходимые инструкции она уже получила. – Хан внезапно замолчал, но эстафету от него принял Мак. Минут десять мы разговаривали ни о чем, вспоминали друзей и знакомых, многие из которых или погибли, или сильно пострадали во время последнего боя. Передал мне Мак и привет от Киры и от остальной нашей компании молодых мусорщиков. В общем, самый обычный треп. Хан все это время явно общался с кем-то по нейросети и судя по временами проступающим эмоциям, разговор был очень важный и интересный. А потом он сделал Лилит очень необычное, но официальное, предложение.

- Гросса Второй Сопредседатель Серого Совета Теократии Шанью, от имени Императора Империи Атран, приглашаю вас посетить нашу Боевую Станцию. Есть кое-какая информация, с которой вам было бы полезно ознакомиться, ну и не буду скрывать, мы рассчитываем получить от вас небольшую помощь.

- К моему глубочайшему сожалению, я вынуждена отказаться. – спокойно и несколько холодно ответила Лилит. – В силу недавно открывшихся обстоятельств, я не уверена в собственной безопасности на территории Империи Атран. Не расценивайте это как недоверие с моей стороны к Империи или ее Императору, но я считаю, что есть силы, заинтересованные в срыве всех наших договоренностей, любыми путями. Может быть я могла бы вам помочь не покидая борт моего крейсера? – при этих словах Хан слегка усмехнулся.

- Может быть, гросса. Я передам ваше предложение по инстанции.

- Хан, в чем дело? – не вытерпел я.

- Наши бравые космодесантники отличились. Во время зачистки очередного Улья, они смогли захватить живого рептилоида. Как вы понимаете, мимо такого источника информации о неизвестном противнике мы пройти не смогли. Наши медики очень неплохо постарались и теперь его жизни ничто не угрожает, вот только снять с его мозга ментограмму мы не смогли. Там то ли какая-то блокада, то ли какая-то защита. Серж, ты же понимаешь, начальство роет копытом землю и требует результатов, вот и возникла идея… шанью же менталисты, как ты их называешь, могут копаться в мозгах разумных как у себя в кладовке. Что, неожиданно, правда? Да, мы тоже кое-что знаем, даже о том, что вы, гросса, во время переговоров с Императорами во всю пользовались этими своими способностями, но анализ наших сотрудников не выявил в заключенных договорах никаких подводных камней, все договоренности выгодны, как вам, так и нам. Поэтому никаких претензий. Более того, у нас есть проект дополнительного соглашения, согласно которого, шанью берут к себе на обучение несколько наших молодых специалистов, обладающих подобным Даром. Империя же, в свою очередь обязуется оплатить их обучение в полной мере в соответствии с ценами Теократии.

- В этом вопросе я могу вам помочь и подписать соответствующий договор. Скажу даже больше, в знак доброй воли, мы готовы провести обучение ваших разумных совершенно бесплатно. Можете направлять проект договора и ваших специалистов к нам на борт. А вот на вашу Станция, ни я, ни кто либо из шанью не сойдет. Извините.

- Хан, я думаю, что и это дело можно решить к обоюдной пользе…

- Мы не против.

- Не против чего?

- Доставить рептилоида на борт крейсера шанью. Более того, это вариант даже предпочтительней для контрразведки. Таким образом будут минимизированы шансы утечки информации на сторону. Император согласен с нашими выкладками. Единственное условие…

- Вся информация будет для вас полностью открыта, более того, я гарантирую присутствие ваших специалистов во время процедуры. – поспешно сказала Лилит.

- О большем мы и не мечтали. Спасибо гросса. В течении двух часов пленный, наши медики и спецы будут у вас на борту. – на этом сеанс связи прекратился, времени было мало, а подготовительных мероприятий достаточно много, что у имперцев, что на борту крейсера.

- Капитан Ахерон, передайте Ахилле Улар, что ей предстоит работа по профилю. Это наш штатный медик-менталист. – пояснила Лилит специально для меня. И после того, как капитан вышла, чтобы раздать соответствующие указания, в моей каюте все средства связи были отключены, я сам на этом настоял, Серая обратилась ко мне.

- Что ты обо всем этом думаешь?

- О чем? О ящере, или…

- Или.

- Как-то все мутно и явно притянуто за уши. Слишком быстрая реакция Центральных Миров на события в Системе, такое ощущение, что они ожидали чего-то подобного. Даже эта их попытка ввести в заблуждение со сроками прибытия флота… Я не пойму, чего им надо и что они хотят. Знаю одно, я тут совершенно не при чем. Я тут выступаю поводом, но никак не причиной.

- Тут я с тобой полностью согласна. Причина – Я. Я, Алларика и Ингрид. Никогда еще сразу три Члена Серого Совета не покидали территорию Теократии, а чтобы аж один из Сопредседателей, так такого вообще на моей памяти не было.

- Думаешь они затеяли какую-то провокацию?

- Нет, не провокацию, захват и удержание заложников. Это вполне в духе корпораций.

- Вы так хорошо знакомы с их привычками и возможностями?

- Так же как и они с нашими. Противостояние между корпорациями и Теократией длится уже не один век. Пока мы побеждаем и с разгромным счетом. Но если мы окажемся в их руках, то все наши победы обернуться ничем.

- Значит вам надо срочно покидать Систему.

- Нет! Без тебя мы не улетим. Боюсь, что корпоранты слишком быстро разберутся в твоей ценности для Теократии и начнут нам диктовать свои условия, шантажируя тем, что ты находишься в их руках. Да и не пойдет Император против Центральных Миров, не отключит глушилки. Я только не могу понять, на что он еще надеется…

- Может быть я смогу немного приоткрыть завесу над этим вопросом? – в дверях моей каюты стояла Кристиана. – Извините, я невольно подслушала ваш диалог, двери были открыты, а ИскИн меня не остановил.

- Заходи, Кристиана, не стесняйся, раз уж пришла. Так что ты нам можешь сказать?

- Нет, сначала, Серж, ты мне скажи… все это правда? Вся эта информация, что передал мне отец, это не сказка, не вымысел?

- Кристиана, я не знаю, что передал тебе Император.

- Предтечи, их противники, Магия, Врата в другую Галактику, не поддающиеся разгадке артефакты, действующие на совершенно незнакомых и не поддающихся расшифровке принципах, наше появление в этой Галактике?! Да за последние сутки я узнала больше чем за всю свою предыдущую жизнь! Серж, ты – Маг?! Ты, один из тех, кто воевал и победил Предтеч?! Правда, что все аграфы… тоже были магами?! Правда, что ты одной только силой мысли, одним своим желанием можешь создать окно гиперперехода, или распылить планету, погасить Звезду?!

- Как много вопросов… - растерялся я. Но посмотрев в глаза принцессе, сияющие какой-то детской надеждой на чудо, понял, что отвечать придется, тем более и Лилит с вернувшейся капитаном Ахерон смотрели на меня с не меньшим интересом и ожиданием. Похоже, что пришло время выкладывать карты на стол. – Ну, что-то правда, что-то нет, а что-то вообще сказки и вымысел. Да, я маг, но больше маг-теоретик, слишком мало у меня было практики и слишком много теории. Нет, я никогда не воевал с Предтечами, для этого я слишком молод. Уничтожить планету или погасить Звезду одним мысленным посылом? Это – сказки, хотя вполне реальная для магии и мага задача, при наличии определенных инструментов, материалов и достаточного количества энергии. Да, аграфы, или дроу, как правильно называется ваша раса, изначально магически активные существа, и почему были, у вас и сейчас есть эти способности, просто за тысячелетия вы потеряли все навыки и знания. Создать окно гиперперехода ни один маг не сможет, слишком далеки эти технологии от магического манипулирования энергиями, а вот открыть портал… Черт! Вот оно! Портал! Вот на что надеется Император! А ведь Император Аграф мне намекал, что мои порталы не остались незамеченными, уверен, что какие-то артефакты у них могут фиксировать появление магических порталов, ведь спектр излучаемых ими энергий сильно разница с привычными и известными. Скорее всего и у людей есть что-то подобное.

- Ну, не только у них. Как ты думаешь мы смогли вычислить, что в Атране появился Тенгри. У нас даже имеется пара артефактов, способных их открывать. Жаль только, что рассчитаны они на совсем небольшие корабли, крейсер, или линкор через них не проведёшь, а вот малый разведчик, с трудом но проходит. – сообщила мне Лилит тайну полишинеля.

- Да не важно. Я могу создать амулет, который откроет портал, в который пройдет ваш крейсер. Конечно, до Теократии он не дотянется, а вот за пределы Системы, вполне.

- Что тебе для этого нужно?

- Немного золота и серебра, два-три алмаза, чем больше и чище, тем лучше. Но камни должны быть натуральными, природными. Искусственные тоже подойдут, но через них слишком большие утечки энергии.

- И все?!

- И все. Основа будет из золота, энерговоды из серебра, алмазы в качестве накопителей энергии. А все остальное – работа артефактора, а я, смею надеяться, им являюсь и неплохим.

- Так значит нас тут ничто не держит? Гросс Сангре, а сколько вам надо времени, чтобы изготовить этот… э-э-э артефакт? – спросила капитан.

- Часов пять-шесть, да и то, большая часть времени уйдет на расчёты. Все необходимые схемы и руны я знаю, уже не один раз делал нечто подобное. А вот на счет того, что нас тут ничто не держит, позвольте не согласиться. Не стоит подставлять своих союзников. Уходить вам надо будет в тот момент, когда станет окончательно ясно, что корпоранты честно играть не хотят.

- Уходить «вам» ты сказал? – напряглась Лилит. – А ты? Ты с нами пойдешь?

- Пойду, но… не сразу. Надо бы мне посетить корабли Центральных Миров. Думаю, что целый флот Империи может пригодиться. – тут я хищно улыбнулся. – Мы с вами встретимся чуть позже. Координаты я вам сообщу.

- Серж, ты же понимаешь, что если с тобой что-то случится, то флот Теократии уничтожит не только Центральные Миры Содружества, но и само Содружество и всякую память о нем, не пощадит он и Атран, и Аграф? Все люди и все аграфы станут нашими злейшими врагами.

- Понимаю, но думаю, что до этого не дойдет. Если я пойму, что не справлюсь, то просто уйду, не попрощавшись. А вы меня подберете в точке рандеву и все. Ладно, Лилит, за тобой материалы, капитан, за вами полная схема крейсера, надо еще вычислить точку размещения амулета, а я за расчеты. Не будем терять время, вдруг наши друзья ошиблись и корпоранты заявятся немного раньше.

- Хорошо, мы поверим тебе, все равно другого выхода у нас нет. Но флот я вызову, так на всякий случай. – хмуро сообщила Лилит.

- А как же Алларика? Что будет с ней? – спросила сидевшая до этого тихо как мышка Ингрид.

- Она пойдет с вами. Как я понимаю, попадать в руки корпораций ей не стоит. – спокойно ответил я.

Со стыдом должен признать, что озвученные мной временные рамки в пять-шесть часов, на создание портального амулета, оказались чрезмерно занижены. Нет, сам амулет я сваял довольно быстро, благо, что опыта в этом деле уже успел поднабраться, а вот потом образовался затык. Повылазила куча нюансов, о которых я и не подумал. И если с калибровкой амулета я управился довольно быстро, всего-то за пару часиков, настроил его на открытие портала на расстоянии в один световой год, что по меркам гиперпрыжков смехотворно, а для любой глушилки гиперполя неимовернаядистанция, тоже сравнительно быстро, где-то за час, то вот со всем остальным промучался часов десять, но так ничего и не добился. Скорее всего мучился бы и дальше, если бы мне в голову не пришла идея как-то совместить мой амулет и навигационный ИскИн крейсера. Ведь амулет или плетение, в нем заключенное, своих «мозгов» не имеет и ему нет никакой разницы где открывать выходное окно портала, в безвоздушном пространстве, в короне звезды, в недрах планеты или на пути летящего в космосе астероида. А вот навигационный ИскИн как раз все эти нюансы и просчитывает. Имперцы и Содружество в целом используют так называемые зоны гиперпереходов, информация о которых есть во всех ИскИнах, а если нет, то он ее получает с ближайшего, назовём это так, навигационного сервера, по гиперсвязи. Корабли дальней разведки используют немного другой принцип, принцип многократного зондирования возможной точки выхода, причем зондирование это производится из гиперпространства, а ИскИн имеет возможность немного замедлить, или наоборот, вывести судно из гиперпрыжка чуть раньше, буквально на секунду, долю секунды. Шанью зонами гиперпереходов не ограничены и зондаж точки выхода не производят, они задействуют постепенный выход из гиперпространства, когда корабль или судно уже вышел в реальное пространство, но все еще, как бы, остается в гиперпространстве. К сожалению, с порталом такого не провернёшь. Вот я и мучился, изобретал велосипед, а все оказалось довольно просто, надо было всего-то дать ИскИну данные о точке выхода. Зонды для этой цели никак не подходили, а самое простое контролирующее определенный объем плетение, вполне. Объем пространства в пару световых секунд мне показался вполне достаточным, тем более, что планировалось, что в портал корабль будет уходить, практически, с места, ну, максимум на первой-второй космической скорости. Так что зазора в полмиллиона километров по радиусу, для него будет вполне достаточно. Вот я и сварганил некий информационный переходник между моим контролирующим плетением и ИскИном, так сказать, преобразователь потока магоданных в цифровой ряд.

Только после того, как я собрал всю схему и пару сотен ряд прогнал ее модель через свой магоИскИн, а потом еще и перепроверил на ИскИне джоре, я понял, что сотворил. Ведь по сути, у меня получился действующий техномагический, или маготехнический артефакт – как раз то, к чему я и стремился все последние годы.

Кстати, надо заметить, что задержку с «готовым продуктом» все восприняли вполне спокойно. Скорее всего, немалую роль в этом сыграла моя ругань на «тупой» ИскИн, который очень долго не мог «понять» что от него требуется сделать с поступающими из неизвестного источника данными, а перед этим невнятные бурчания на отсутствие нормальных технологий, способных просканировать достаточный объем пространства с тысячные доли секунды или, на самый крайний случай, надежных средств связи. В общем, шанью прониклись моим «величием» и заметно опустились в своих собственных глазах как высокоразвитая технологическая раса. Разубеждать я их, понятное дело, ни в чем не стал, посчитав, что намного проще развиваться, когда перед глазами есть живой пример, в данном случае, работающий образец, более развитых технологий. К сожалению, я не додумался поинтересоваться, как с этой проблемой справляются их корабли-разведчики, на которых установлены портальные артефакты, оставшиеся у шанью еще со времён «дружбы» с Тенгри и полученные ими от них «в дар», а на самом деле, скорее всего, были честно приватизированы. Это я уже много позже узнал, что на тех кораблях установлены сразу два артефакта, один портальный, а второй маскирующий, который как бы переводит скрываемый им объект в другую темпоральную реальность, с задержкой всего-то на пару секунд, а этого времени сканерам и ИскИну вполне достаточно, чтобы просчитать все риски, а в первые те же самые две секунды уберечь корабль от любой опасности или активировать портальный артефакт еще раз, если опасность большая. На мой взгляд очень элегантное решение, но очень уж энергозатратное, ведь после повторной активации, артефакту необходимо порядка месяца, чтобы накопить достаточно энергии для повторного использования, моя же версия, этого недостатка лишена. Ну и что, что в моем случае, корабль уходит в портал с небольшой задержкой, какая разница, пара секунд в межвременьи или те же пара секунд в реальности. Поэтому я до сих пор считаю, что мой вариант ничуть не хуже, а может быть даже и чем-то лучше, тем более, что в последствии я его заметно усовершенствовал, как по точности, так и по дальности, увеличив последнюю до сотни световых лет, а точность до десяти километров, вот так-то. К сожалению, капитан Ахерон, ее команда и крейсер не дожили до этого момента, но… это совсем другая история.

Возясь с портальным амулетом для крейсера шанью, я умудрился пропустить очень много интересного, в том числе и ментальное сканирование плененного рептилоида. Лилит мне, конечно же, предоставила всю информацию, не пришлось даже просить, уже обработанную и очищенную от всяких «шлаков», а заодно и рассказала, и показала, о небольшом казусе, возникшем при проведении операции. Как оказалось, медики и менталисты шанью при окончании своей учебы, дают клятву, чем-то похожую на земную Клятву Гиппократа, вот только относятся они к ней куда как более серьезно, чем земные медики. Наверное, дело в том, что данная ими клятва оставляет свой след на их ауре и в случае нарушения оказывает на нее влияние, все-таки, совмещение ментальных практик и медицины как таковой, это не шутки. Вот и корабельный медик-менталист, Ахилла Улар, относилась к этой Клятве очень серьезно. Поэтому, когда уже в самом начале процедуры ментального сканирования Разума ящера, она столкнулась с довольно сильным противодействием, причем, она сразу определила искусственное происхождение ментальных блоков, она отказалась продолжать операцию, заявив, что взломать блоки особого труда не составит, ее опыта, знаний и квалификации вполне для этого хватит, но это неминуемо приведет к тому, что Разум рептилоида будет полностью уничтожен, ему даже превратиться в овощ не светит, на выходе получится абсолютный труп. На такое пойти она не может, ибо не имеет на это никакого права, да и ее морально-этические установки не позволят. Казалось бы, что дело зашло в тупик, хотя атранцы, да и аграфы, пытались убедить шанью, что все их моральные и уж тем более этические терзания в отношении явных, даже не противников, а врагов, совершенно неуместны, что рептилоид и есть тот самый враг, смерть которого спасет сотни тысяч, миллионы жизней разумных, людей, аграфов, шанью. Все было абсолютно напрасно, что удивительно, на сторону своего менталиста встали и все шанью. Все, да не все… Алларика, присутствующая тут же, как-то лениво, чуть ли не демонстративно зевая, вдруг возьми да заяви.

- Ну что вы так нервничаете, не может Ахилла переступить через свои моральные и этические барьеры. Подождите, пока Господин закончит с портальным артефактом и попросите его вам помочь. Я не думаю, что он откажет.

- А что, Алларика, твой Господин настолько опытный и сильный менталист, что сможет взломать многоуровневую ментальную защиту этого существа? – с плохо скрываемым сарказмом спросила у нее медик.

- Я не знаю, Ахилла. Да и неважно это. Скажи, что отличает живое существо, я не буду говорить «разумное», а именно живое, от неживого, от биологического автомата? – на пару минут медик задумалась.

- Сущность, у каждого живого организма есть Сущность.

- Ага, Сущность, Серж называет это – Аура. – поддержала менталиста Лилит.

- А что такое Сущность, что такое Аура? – не сдавалась Алларика. Опять на какое-о время в медбоксе повисла тишина, которую прервала Ингрид.

- Сущность – это отражение нашей Души в Реальности. Это проекция Души.

- Браво, подруга! Ты ведь уже все поняла? Без Души, без своей Сущности живой разумный превращается просто в биоавтомат, даже у узкоспециализированных ксарнов, которых даже ты, Ахилла, не воспринимаешь за нечто живое и разумное, и то есть Душа, точнее ее часть, ибо Душа Роя распределена на всех его особей.

- Алларика, ты хочешь сказать, что Серж может считывать информацию с Сущности, с Ауры? – заинтересованно спросила Кристиана.

- Да, чувства, эмоции, мысли… возможно, намерения…

- Но это совсем не то, что нас интересует! – влез представитель имперской контрразведки. – Нам нужно знать, кто это такие, откуда они появились, что делают на кораблях жуков, как ими управляют, что им вообще нужно!

- А я и не предлагаю чтобы вы просили Сержа считать ауру этой ящерицы. Просто попросите его помочь вам добраться до знаний, скрытых в мозге этого существа.

- И как же он это сделает? – чуть ли не смеясь спросила Ахилла. – Превратит живого разумного в неживого неразумного?

- Да. Только я не думаю, что он станет сам марать руки.

- А кто же сделает это за него?

- Демоны. Демоны из иной Вселенной, иной Реальности. Существа, которым нет описания в нашем или любом другом известном мне языке, существа – питающиеся эмоциями и чувствами, существа – для которых самой лакомой пищей служат наши Души. Он призовет их и отдаст им Душу этого рептилоида. После этого ты, Ахилла, сможешь вполне спокойно считать всю информацию с мозга ящерицы и не нарушишь свою Клятву.

- Это невозможно!

- Посмотри на мою Ауру, на мою Сущность! Что ты там видишь? Где, где часть моей Души?! Как ты думаешь, что отнял у меня Серж? И как он это сделал? Мне еще повезло, у меня есть шансы вернуть потерянное… если он этого захочет.

- Так вот почему ты отказалась чтобы мы попросили его отпустить тебя?! – прошептала Ингрид.

- Да. Часть моей Души все равно останется у него, я все равно останусь его рабыней.

- Но ты же говорила, что это просто «печать»!

- Я и сейчас это повторю. Это – просто печать. Печать, заполнившая недостающую часть моей Души, Печать – закрывшая собой рану в ней. Так что, отнять и всю Душу для него не проблема.

Люди и аграфы, очень далекие от всех этих «тонких материй» явно ничего не понимали, а вот на лицах присутствующих в медбоксе шанью начал проявляться ужас.

- Так кого же мы тащим к себе в Дом? – со страхом прошептал кто-то из них.

- Тенгри! Истинного Тенгри. – тихо сказала Лилит. – Единственное в известном нам пространстве разумное существо, способное нам помочь. А вот чем нам придется за это заплатить… не знает никто.

На этом моменте я остановил запись и в некотором «офигении» откинулся на спинку кресла. Как-то сразу вспомнились все странности, происходящие с Алларикой, ее не совсем адекватные поступки, странные взгляды, изредка бросаемые на меня. Похоже, что я немного заигрался в «страшного и ужасного Тенгри», не учел менталитет шанью и… да много чего я не учел.

- Лилит, пригласи сюда Алларику, не хочу пользоваться Печатью.

- Тебе не интересно что было дальше?

- Я и так это знаю. Девочка сломала вашего менталиста и та все сделала, взломала ментальные блоки рептилоида, выкачала из него все что он знал, а потом убила. Я прав?

- Да. Но откуда ты это знаешь?

- Психология. Ахилла посчитала, что она не убивает живого разумного, а спасает его от куда худшей участи, участи по сравнению с которой простая смерть намного лучше. И ее Клятва приняла это, и никак не отреагировала на ее поступок.

- Да. – тут в мою каюту зашла Алларика. Зашла и замерла в дверях словно изваяние. А я переключился на истинное зрение и всмотрелся в ее ауру. Вроде бы ничего необычного, токи энергий нормальные, даже, вроде бы, немного каналы увеличились и сама энергосеть стала более разветвленной, правда только на тех участках, которые не примыкают непосредственно к моей Печати. Достав из кармана небольшой информационный кристалл, я протянул его девушки.

- Алларика, возьми этот кристалл и очень внимательно изучи хранящуюся на нем информацию. Это нужно мне и тебе, в первую очередь. Это не База Знаний, просто набор данных, поэтому приложи все силы к изучению. Потом мы с тобой поговорим об этом. Бери и иди. – так же, совершенно спокойно, даже можно сказать отстраненно, девушка взяла протянутый ей кристалл и слегка поклонившись, вышла. – Надо было сделать это уже давно, да все времени не было, не до душевных переживаний и терзаний одной, отдельно взятой шанью мне было. – пробурчал я, - А оно вон как далеко зашло.

- Серж, ты решил наказать девочку?

- Наказать? За что? Нет конечно, просто кое-что прояснить. Ладно, идем дальше, а то мне что-то подсказывает, что времени уже почти не осталось.

- Да. Флот Центральных Миров уже в одном прыжке от Системы. По всем расчетам уже завтра они будут здесь.

- Тогда тем более, не будем терять время. Портальный амулет я создал и уже установил. На этом кристалле, небольшая… назовем это Базой Знаний, хотя как таковой это и не является. Для ее изучения потребуется минут десять. Передай капитану, или навигатору, кто у вас отвечает за подготовку к гиперпрыжку, ему… ей, будет проще разобраться, хотя ничего сложного там и нет, хотя, кое-какие нюансы присутствуют. Так, дальше. Лилит, вот тебе еще два кристалла, на этом записаны координаты двух Систем, необитаемых, но не пустых, там находятся корабельные кладбища. Я планирую появиться в первой, примерно через две-три недели. Если меня там не окажется, то через месяц я буду во второй. Если и тогда я не появлюсь, то не пугайтесь, со мной в любом случае все будет нормально. На этот случай даю тебе вот этот кристалл. Это маяк, портальный маяк, на него я буду настраиваться при переходе. Ни в коем случае не носи его с собой и не запирай в сейф или еще куда. Мне это не помешает и не навредит, а вот все что окажется в радиусе пары метров очень сильно пострадает. Поэтому самый оптимальный вариант, это небольшое пустое помещение, в центре которого он и будет находиться. Если по каким-либо причинам, ваш интерес ко мне пропадет и я стану нежелательным гостем, просто сломай кристалл и все. Я сразу узнаю и не стану вам докучать, обещаю. – при этих моих словах Лилит посмотрела на меня как на дитя неразумное и хмыкнула.

- Серж, только не говори, что на тебя так повлияли слова Алларики и реакция на них Ахиллы.

- А что, ты еще скажи, что ее слова и на тебя не произвели впечатления, что ты сама не задумалась, а нужен ли этот разумный шанью?

- Честно? Да, произвели и да, задумалась, но ровно на то время, что мне потребовалось чтобы успокоиться и привести свои чувства и мысли в порядок. Ты многого не понимаешь и не знаешь о нас, нашей жизни и наших возможностях. Вот скажи, как шанью становятся Членами Серого Совета?

- Ну… наверное, их выбирают или отбирают.

- Почти угадал. Членами Серого Совета становятся только выдающиеся личности, те, кто смог превзойти всех шанью в чем-то. Так вот, Алларика – не просто лучшая в своем деле, она не просто талантлива или гениальна, таких достаточно много, она – психоделик.

- А это еще что за зверь такой?! Хотя… постой, что-то знакомое. Она как-то оказывает психическое воздействие на окружающих?

- Фи, как грубо! Психоделики это разумные, которые не просто оказывают психическое воздействие на окружающих, они наполняют их определенными эмоциями, чувствами. Алларика – певица, певица-психоделик. Но это большой секрет, секрет даже для нее самой. Она может ввести разумного в транс одним своим голосом, внушить ему любые, нет не мысли, чувства, эмоции. Тогда, когда она пришла от тебя, она… пела, нет, не в голос, пела ее Душа, ты смог задеть какие-то струны в ней. Только за это мы уже благодарны тебе.

- За то, что она пела?!

- За то, что эта ее песня вообще появилась. У нас есть свои секреты, мы можем записывать, такие вот моменты. Запись ушла в Теократию и как результат, пять шанью забеременели. Серж, пять шанью за неполный месяц! Тридцать лет это никому не удавалось, а тут сразу пять! Именно такие как она, в древности и назывались Пиришар – отнимающие Душу, хотя правильнее было бы говорить Пиритар - Пробуждающие Душу. Ладно, что-то мы отвлеклись, но суть ты понял, мы от тебя не отстанем, даже и не мечтай. Теперь что касается тебя и твоих планов… Надеюсь, что ты пошутил, когда сказал, что собираешься захватить идущий сюда флот?

- Ты за кого меня считаешь?! Ну конечно же это была шутка, хотя… А если честно, то я просто не хочу подставлять атранцев и их Императора. Сил противостоять идущему к Системе флоту, у них нет, так что, не стоит давать тому лишний повод для агрессии, а на сколько я понял, такой вариант развития событий никто не сбрасывает со счетов. Вот в этом-то случае, мое присутствие на одном из кораблей корпорантов, в любом статусе, окажется неприятным сюрпризом для них.

- Ладно, успокоил. Будем считать, что ты знаешь, что делать. Мы тоже пока никуда не дергаемся и ждем прибытия флота. Если события будут развиваться как мы и предполагаем, то воспользуемся твоим подарком. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго. Дальше-то смотреть запись будешь?

- Потом, времени у меня еще предостаточно. Имперцы уже покинули корабль?

- Да, кроме твоих «сотрудников» и шестерых молоденьких менталистов. Они полетят с нами, как и договаривались.

- Ну вот и хорошо. Вызывайте атранцев, сообщите им, что вы готовы выдать им «государственного преступника», мне еще надо переговорить с Ханом, а возможно и с Императором Атрана.

- А может ну их? Пускай сами разбираются со своими проблемами?

- Нет, тем более, что проблемы у них возникли, в какой-то степени, из-за меня.

- Хорошо, как знаешь. Но помни, мы тебя ждем и если вдруг понадобится наша помощь, то все ресурсы Теократии в твоем полном распоряжении.

Имперский «черный воронок» прибыл через четыре часа. Я вообще-то надеялся, что Хан отреагирует намного быстрее. Хотя он и отреагировал, вот только совсем не так, как ожидал я, да и не он это отреагировал – слишком уж малая он сошка для принятия таких решений. Прошло всего минут двадцать, после сообщения Лилит, что они готовы передать меня имперской безопасности, как вокруг крейсера шанью начались, сперва, непонятные телодвижения. Тяжелый корабли атранцев, вдруг снялись со своих мест у отправились почти на противоположный край Системы, поближе к Боевой Станции. Немного погодя отчалили и крейсера, эти ушли еще дальше, почти к самой планете, на орбите которой крутится Орбитальная Крепость. В непосредственной близости от крейсера осталось только с пяток фрегатов да корветов, не представляющих почти никакой опасности для крейсера Серых, да и те крутились на довольно почтительном расстоянии. Такое положение сохранялось еще больше трех часов и только потом со Станции в направлении крейсера вылетел бот безопасников.

В принципе, не надо быть гением, семи пядей во лбу, чтобы понять смысл всех этих маневров. Атранцы расчистили крейсеру разгонный коридор для ухода в гиперпространство, наверное, все еще надеялись, что шанью смогут преодолеть действие глушилок и только тогда, когда всем стало окончательно ясно и понятно, что крейсер никуда бежать не собирается, выслали к нему сотрудников контрразведки для моего задержания и ареста. Жаль конечно, что напрасно потратил почти полтора часа, в ожидании своей «группы задержания», зато последующее время употребил с толком, внимательно изучив данные снятые менталисткой с мозга рептилоида. А информация, надо заметить, была очень интересная и внушающая определенные надежды. Многое, конечно, в этой ментокопии было не ясно, многое вообще не поддавалось никакому пониманию. Ну, что поделаешь, мозг рептилии и мозг гуманоида устроены совсем не одинаково, да и органы чувств, зрение, слух, осязание и обаяние работают совсем иначе. Нет, при наличии достаточного количества времени и вычислительных мощностей, все это конечно приобрело бы куда более удобоваримый вид, но мне-то передали не обработанную и адаптированную запись, а только слегка подчищенную, от личностных эмоций, чувств и переживаний, да и то, далеко не полностью. А иначе, почему же я тогда время от времени ощущал дикую злобу и ярость, направленную против представителей вида гомо сапиенс.

Если кратко, то что я смог понять из всего этого нагромождения мало вразумительных изображений, звуков и мыслей, так это то, что массированное вторжение рептилоидов нам не грозит. А те что уже появились в известном нам пространстве, так это беглецы, ну или беженцы, тут уже кому как удобно. Даже не разведка и не разведка боем и не первая волна вторжения, а именно беглецы. Как я понял, в своем секторе пространства ящерицы занимали главенствующую роль среди пары десятков самых разных рас и народов, которые сильно отличались друг от друга, как внешне, так и по уровню своего развития, начиная с каких-то насекомообразных, этаких гротескных богомолов, пребывающих в каменном веке и заканчивая птицеподобными, покорившими атомную энергию и во всю осваивающими свою звездную Систему с помощью космических кораблей на ядерных двигателях. В принципе, ящеры обогнали последних не на много, может быть на пару-тройку, ну пусть на пяток, столетий. Зато у них было одно неоспоримое преимущество – все они, в той или иной степени были ментоактивны. Не знаю уж, искусственная это мутация, или результат их эволюционного развития. В результате, естественная агрессивность и всеядность, в купе с ментальной активностью, вывели ящеров на доминирующее положение в своем секторе пространства. Сами по себе, рептилоиды были не столь уж и многочисленные, из-за довольно узких рамок существования, зато потребности у них были поистине безграничны. Открытие принципов гипердвигателя подтолкнуло их к космической экспансии. Первыми их жертвами стали те самые богомолы-переростки. Затем, в течении следующих веков или тысячелетий, тут я не понял, ящерицы подмяли под себя еще с десяток рас, занимаясь самым обычным геноцидом и ментальным зомбированием выживших, превращая их в своих рабов. Не знаю, сколько еще бы длилась их эта экспансия, если бы в один прекрасный момент, они не натолкнулись на достаточно высокоразвитую расу человекоподобных существ. Почему я говорю человекоподобных, а не людей? Так не люди это были. Внешне вроде как и похожи, две руки, две ноги, пятипалые конечности, голова, рот, нос, два уха и… три глаза. Не скажу, что эта человекоподобная раса состояла из одних альтруистов и пацифистов, скорее даже наоборот, но эти существа не ставили своей целью нагнуть и покорить каждого встречного и поперечного, а предпочитали сначала договариваться, развивать торговлю и тому подобное. Ящеры восприняли это как слабость и реши действовать по своему обычному пути. В результате и нарвались. Мало того, что они заметно уступали своим новым противникам в технологическом развитии, так те еще плюс к этому оказались неплохими менталистами, не все, но достаточная часть, чтобы противостоять вторжению. Как итог, полный разгром по всем фронтам и направлениям, единственная пригодная для жизни ящеров планета – материнская, превращена в обугленный камень. Доступ к бесплатному сырью и дармовому «пушечному мясу» оказался перекрыт и перед рептилоидами замаячила реальная угроза полного истребления. Хотя, почему «замаячила», после целой серии военных поражений, после уничтожения противником материнской планеты, проблема полного уничтожения расы встала в полный рост. Но и тут рептилоидам нехило так повезло. Остатки флота, а вместе с ним и расы, убегающие без оглядки в неизведанное пространство, наткнулись на сооружение неведомой расы. Мне, да и думаю, что не только мне одному, хватило одного, смазанного изображения конструкции, чтобы опознать в ней Врата Предтеч. Не знаю уж каким чудом ящерицам удалось их активировать, поделившийся с нами своими воспоминаниями ящер принадлежал к «среднему офицерскому составу» и к особым тайнам допущен не был. В общем, около пяти десятков огромных дисковидных кораблей прошли через Врата. Но и на этом их удача не закончилась. Выйдя в незнакомом месте, средства наблюдения рептилоидов довольно быстро определили, что в непосредственной близости от них, ну, по космическим меркам, конечно, находится еще с десяток подобных сооружений.

Им бы остановиться, да осмотреться, но страх и ужас гнали их и гнали в итоге, рептилоиды активируют еще одни Врата и оказываются в этой Галактике. На несколько лет беглецы затаились, никак себя не проявляя, но нехватка ресурсов заставила их начать шевелиться. Короткие набеги на подходящие Системы, и не прекращающийся поиск подходящей для жизни планеты, что-то там связанное с их системой воспроизводства, не дает их самкам откладывать яйца где попало, я же говорю, довольно узкие рамки существования, точнее размножения. В итоге, одна из таких вот разведывательных партий натыкается на ксарнов. Как итог «первого знакомства» полтора десятка дисколетов разобрано на запчасти, зато сразу шесть Королев попадают под ментальный контроль рептилий. Ящерицы очень быстро сообразили, что проводить поиск и воевать руками жуков, намного выгодней, безопасней и удобнее, чем подставляться самим. И началась охота за Ульями ксарнов. Постепенно все больше и больше Королев попадало под ментальный контроль, поток ресурсов буквально захлестнул немногих уцелевших рептилий, и они опять возомнили себя непобедимыми. Ну, а когда впервые встретились с шанью, былая ненависть к человекообразным толкнула их на начало боевых действий, но уже не своими руками, а с помощью жуков.

В принципе, теперь ящерицам уже ничего не светит. Шанью, по части менталистики, кроют их как бык овцу, а зная, с чем им предстоит столкнуться… Я думаю, что четырехрукие гиганты, под прикрытием красавиц менталисток, да еще и при наличии подавляющего технологического превосходства, очень быстро завершат то, что начали трехглазые человекоподобные существа, а атранцы и аграфы им в этом помогут. Надеюсь, что после этого у них у всех хватит мозгов, не истреблять ксарнов подчистую.

И что еще интересно, в обычных условиях, когда нет для Роя непосредственной опасности, Королевой ящерам вообще не приходится управлять, достаточно заложенных в ее разуме ментальных установок, но как только ситуация становится угрожающей, Королевы начинают выходить из-под контроля. Вот для таких случаев и отправляются на Улья «эмиссары» рептилоидов. При чем, чем старше и сильнее Королева, тем больше на Улье и «контролеров», обычно два-три, но бывает доходит и до десятка. Но даже и они не всегда справляются, как в случае с нашей Системой, тогда задействуется один из дискообразных космолетов, на котором собирается несколько сот рептилий, которые и поддерживают ментально своих эмиссаров, не давая Королеве, а вместе с ней и десяткам тысяч жуков, сорваться с поводка.

Процесс моей передачи «имперским силам правопорядка» происходил в кают-компании крейсера шанью. За мной прибыло три человека, старшим был какой-то лейтенант из контрразведки, который все время пыжился и пытался изобразить из себя что-то значимое. Обмен Нотами, пара совершенно ничем не завуалированных угроз со стороны Лилит, в адрес Атрана, если со мной что-то случится. В ответ требование не покидать стоянки до «особого разрешения», «во избежание недоразумений», со стороны гордого оказанной ему честью лейтенантика. В итоге, тяжесть силовых наручников на моих руках и длинная прогулка по крейсеру в сопровождении безопасников и парочки Кадашар, подавляющих оных своими размерами. Уже на полетной палубе крейсера, где притулился бот службы безопасности, ко мне прорвалась Алларика. Глаза сияют, руки трясутся, аура вот-вот взорвется от переполняемых ее эмоций и тихий, почти шёпотом вопрос:

- Мы еще встретимся… Учитель? – молодец девочка, разобралась в переданном ей кристалле и все поняла правильно.

- Конечно, Ученица. – так же тихо ответил я. – И даже раньше, чем ты думаешь.

Глава 15.

Меня доставили на Боевую Станцию и казалось все забыли о моем существовании. Малюсенькая комнатушка, три на три метра с пародией на санузел, окошко выдачи пищевого синтезатора, даже без возможности выбора, жесткий топчан, откидной столик и намертво приделанный к полу стул. Вот пожалуй и вся обстановка моих новых апартаментов. Да, совсем забыл, еще постоянный парный пост перед дверью. Самое печальное, что я оказался никому не нужен, даже Хан с Маком, хотя они-то как раз и могли бы, меня не навестили. Ладно, судить их строго нельзя, кто знает, что у них тут происходит, может быть они сами сидят в соседних камерах., или находятся под ментосканером.

Какое-то оживление возникло на третьи сутки, но продлилось недолго, пара часов и все успокоилось-устаканилось. Я тоже не терял время даром, пытался разобраться с моей обновленной энергетической системой, но пока ни к каким выводам так и не пришел. Ясно только одно, плетения теперь мне даются намного проще, а трезы и руны как будто сами собой появляются в моей ауре, после чего их только достаточно переместить в нужное место. Вот с этим, правда, возникли небольшие проблемы. Покидая ауру, они очень быстро саморазрушаются, а напитывать их энергией внутри своего информационно-энергетического тела я как-то опасаюсь, слишком долго и слишком многие вдалбливали мне, что это было бы не совсем разумно. Игры с аурой до добра не доведут. А вот если создавать те же трезы и руны уже по месту, так сказать «вручную», то никаких проблем, но скорость кастования, в таком случае, остается, как и прежде. В общем, разбираться мне еще и разбираться со своими новыми возможностями, так неожиданно на меня свалившимися.

А еще через два дня, после кратковременного кипиша, ко мне пришли гости. Да еще какие, сам адмирал Беру, в сопровождении Хана и Мака. Не скажу, что я сильно обрадовался, но хоть какое-то разнообразие, да и есть надежда на свежие новости. Как-то не рассчитывал я, что окажусь надолго оторван от реальности, не подготовился заранее, а зря. Да и, если честно, то немного неприятно было видеть их довольные физиономии. Интересно, чем это они так обрадованы? Вот сейчас все и узнаю.

- Ты глянь ка, какие люди и не под конвоем! А я вот на киче кукую, все жду и жду, когда же меня мои друзья-компаньоны навестят, а их все нет и нет.

- Да-да, Сергар, и мы рады тебя видеть. – сообщил мне лыбящийся Мак и полез обниматься. – Ну, как ты тут?

- А то не видно! Сижу, понимаешь, жду не понять чего, что происходит не знаю, что меня ждет – тоже. – Мак как-то сразу погрустнел.

- Новостей у нас для тебя много, и далеко не все из них хорошие. – спокойно сообщил Хан и поставил на столик какую-то коробочку, размером с пачку сигарет. Немного с ней поколдовал и удовлетворенно сказал. – Вот теперь можно и поговорить, спокойно, без лишних ушей и глаз.

- Занятные приготовления для беседы с узником. – чуть напрягшись сказал я.

- Ничего занятного, мы теперь в собственной Системе не хозяева, всем заправляет какой-то типчик из Совета Директоров корпорации «Кагол». Вроде бы человек как человек, но какой-то… тяжелый, что ли. Вроде и говорит спокойно, даже приветливо, а такое ощущение, что тебя на атомы разбирают, а потом в произвольном порядке назад собирают. Да и помощнички его ничуть не лучше. Ты не представляешь, сколько нервов они нам сожгли. Везде лезут, во все вмешиваются, везде свой нос суют… Тебе-то еще хорошо, ешь да спишь, а нам как проклятым крутиться приходится.

- Меняемся местами?

- Да я бы с радостью, хоть недельку бы да отдохнул. Жаль не получится… забирают они тебя.

- Ну, это не новость, чего-то такого я и ожидал.

- И ты так спокойно об этом говоришь?! Я вообще не понимаю, какого демона лысого эти бабы тебя отдали?! Почему ты с ними не ушел?!

- Ушли значит.

- Ушли, да еще и с фейерверком. Сутки уже как.

- А что за кипеш был пару дней назад?

- А, когда корпоранты в Систему пожаловали, эта их капитан Ахерон обозначила зону безопасности вокруг своего крейсера. День все было тихо да спокойно, а потом какие-то придурки решили потрогать ее за теплый сосок… В итоге, флот корпорации сократился на пару тяжелых крейсеров, да и одному из линкоров предстоит долгий ремонт. Еще сутки после этого все приходили в себя, а когда корпоранты двинули к крейсеру свою мобильную базу, шанью просто ушли. Без пузыря гиперполя, без открытия окна для гиперпрыжка, без разгона. Просто, прямо с места, чуть подрабатывая маневровыми, вошли в какую-то зеркальную плоскость, появившуюся в паре сотен метров перед ними. А уже через секунду пришла информация с одного из чудом сохранившегося зонда, далеко за пределами Системы. Там возникла точно такая же плоскость, из нее выплыл крейсер шанью, разогнался и ушел в гиперпрыжок. Корпоранты до сих пор рвут и мечут, а ничего сделать не могут, птичка улетела и чем это для них закончится, никто не знает. Хотя, по каналам связи пришло сообщение, что Теократия подтверждает все договоренности с нами и аграфами.

- А что Император?

- Доволен, как не знаю кто. В кои то веки кто-то, прямо на его глазах, утер нос Центральным Мирам. Корпоранты сунулись было к аграфам, но те не растерялись, выдвинули вперед свой дредноут, да еще и на границах действия глушилок заметили корабли аграфского флота. В общем, у корпорантов с аграфами сейчас вооруженный нейтралитет. Вот только боюсь, что это не надолго. Аграфских кораблей становится все больше, вокруг нашей сферы глушилок, они начали устанавливать свою. В общем, патовая ситуация, аграфы пока не могут войти в Систему, но и из нее никто выйти не может.

- А почему «пока войти не могут»?

- Так связь то работает, да и информация с зондов идет. Аграфы начали потихоньку деактивировать наши глушилки. Это конечно долго и муторно, но они, судя по всему, никуда не торопятся. Вот корпоранты и нервничают. А тут еще и корабли жуков на горизонте опять замаячили, мало и далеко, но кто его знает… корпоранты может быть и плюнули бы на все на это, да рискнули бы поприжать Императора Аграф, да только прекрасно понимают, что в случае заварушки, и мы в стороне не останемся, а всех наших людей они физически заменить не могут, а там ведь дело минутное, дать аграфам коридор в Систему.

- А чего же до сих пор еще не дали?!

- Не знаю, мутят оба Императора чего-то, выжидают. Корпоранты нервничают, боятся, что скоро сюда и флот шанью пожалует, а тем, они уже это поняли, наши глушилки по барабану. Скорее всего Императоры на это и надеются.

- Но меня отдают?

- Отдают. – вздохнул Хан. – Против тебя выдвинули обвинение уже со стороны Содружества.

- И в чем же меня обвиняют на этот раз?

- В шпионаже и работе на противников, пока еще не врагов, Содружества. Кстати, со стороны Империи все обвинения против тебя сняты.

- Ага, поменяли палку на дрын.

- Да ладно тебе, не от нас это зависело. Ты ведь так и не ответил, почему тебя шанью сдали, почему ты с ними не ушел?

- Нельзя было мне с ними уходить.

- Почему?!

- А ты сам подумай, Хан!

- Что, неужели о нас подумали? – не особо скрывая сарказм спросил, молчавший до этого Беру.

- И о вас в том числе, гросс адмирал. Хорошо бы вы выглядели, принимая во внимание, что у вас тут все течет, вас бы самих в измене обвинили. А так, все остались при своих, да и мне не придётся, надеюсь, потом всю жизнь прятаться в Теократии, или напрашиваться у Императоров в соседнюю Галактику.

- Течет?! Течет говоришь?! – вдруг, ни с того, ни с чего, взорвался Хан. – А как оно течь то не будет, если вся эта придворная камарилья спит и видит как переберется в Центральные Миры, если восемь из десяти мать родную продадут за возможность обосноваться на Альбигоне, или Хрустальном Мире, а остальные еще сами и приплатят! И плевать они хотели на Империю, на Императора, им роскошь подавай и «цивилизацию», они готовы вместо дроидов полы там мыть, зато стать «жителями Центральных Миров Содружества»! А то, что они там никто, что о них там все будут ноги вытирать и за людей не считать, им это невдомек, думают, что они там будут так же как и здесь, «рулить судьбами Мира», кретины! И ладно бы если бы так думала только аристократия, пускай сваливают, без них только чище станет, так ведь нет, и офицеры, и ученые, предприниматели, специалисты, даже вся эта СМИшная шушера и то в рот центральникам заглядывают и мечтают свалить. Ну еще бы, там «свобода», там гранты, там самое новейшее оборудование, там самые мощные корабли, там огромные зарплаты… Эх! – Хан в сердцах махнул рукой. – Вот даже ты и то собрался туда. Пусть и не сам, не по доброй воле, но ведь хочется побывать, в душе надежда-то, что все образуется, что ты сможешь там зацепиться и прижиться, где-то теплица, тем более, что тебе и предложить-то есть что.

- Низко же ты меня ценишь, Хан.

- Да ладно, тебя-то понять можно. Ты что в Империи, что в Центральных Мирах, что у шанью, все равно чужак, тебе особой разницы-то и нет, где обустраиваться. В Теократии так, ты чужак в двойне, у нас или в Содружестве хоть точно такие же люди живут. Хотя у шанью ты бы устроился намного лучше. Не знаю уж, зачем ты так этим дамочкам нужен, но у них ты бы как сыр в масле катался… хотя, твое дело, тут я тебе не советчик. Может быть и сам бы туда свалил, да вот беда, не зовет никто, да и не нужен я там. Поэтому буду и дальше на благо Империи загибаться, как и все мы тут. А ты лети, может что хорошее из этого и выйдет.

- Ага, лети, в качестве кого, не напомнишь?

- Сергар, ты ведь не хуже нас понимаешь, что все это дымовая завеса. Да, мозги конечно попарят, но не думаю, что так уж сильно. Мы тут прикинули и получается, что ты и корпорантам зачем-то нужен, причем не меньше чем шанью или Империи. Так что, сильно не заморачивайся.

- Блин! И чего это я всем такой нужный-то?! Почему нельзя меня просто оставить в покое и дать спокойно жить как миллиарды других?!

- Может быть потому, что ты не совсем такой, как те «миллиарды других»?

- И чем же я от них отличаюсь?

- Ну, наверное, тем, что тебе спокойно не сидится, тем, что ты предпочитаешь самый короткий путь к тому, что ты называешь «спокойно жить», а очень часто так получается, что этот путь ведет не к покою, а наоборот, к приключениям, которых ты так старательно пытаешься избежать. В итоге, ты оказываешься в самой гуще событий, на тебя оказываются завязаны судьбы многих и многих разумным и ты, махнув на все рукой, начинаешь плыть по течению. Но, к твоему сожалению, и радости окружающих, это не тихая и спокойная река, а бурный горный поток, который треплет тебя и бьет о скалы, но ты выбираешься, а вместе с тобой выбираются и те, кто тебя окружает.

- А для окружающих-то чем это хорошо?

- Вытаскивая себя, ты вытаскиваешь и их. Я вот, например, очень рад, что тебе не удалось найти тихого и спокойного местечка и ты оказался здесь, с нами.

- И что в этом хорошего-то? Вон, того и гляди начнется бойня.

- Ну, начнется бойня или не начнется, тут многое опять же зависит от тебя. А рад я потому, что лучше уж бойня с неизвестным концом, чем известный конец в виде жучинного дерьма, в которое мы все бы превратились, не окажись ты рядом с нами.

- Ну, если смотреть с этой стороны, то, да, повод для радости у вас есть. А мне-то что делать?

- И дальше плыть в бурном потоке, обдирать ногти, залечивать синяки и плыть дальше.

- Я так понимаю, что и пришли-то вы ко мне только ради того, чтобы я «плыл дальше», а не попытался вылезти на берег раньше времени? Недаром же ты упомянул, что будет бойня или не будет, зависит от меня.

- Да. Во многом это зависит именно от тебя. Скажу даже больше, мы готовы к любому развитию событий, но то, что ты сейчас здесь, дает нам надежду на не самый плохой вариант.

- Ага, «дает надежду», половина личного состава флота или под арестом, или под очень пристальным наблюдением… - Проворчал Хан.

- А что так? – не понял я.

- А-а-а. – махнул рукой особист. – Началось все со связистов, еще тогда, когда ты сказал, что шанью не могут уйти из-за наших глушилок, ну, когда мы Ноту о твоей выдаче переслали. Пошли по флоту шепотки, кто-то говорил, что Император правильно поступил, мол надо такое оружие на флоте иметь, кто-то наоборот, мол дикарь, а не продал заряды Древних на лево, а все раздал по кораблям, сам в бою еле-еле выжил, крейсер свой потерял, а его в кутузку. Потом узнали о корпорантах… вот тут-то и началось. Чуть до открытого бунта не дошло, еле-еле авторитета Императора хватило, чтобы, нет не прекратить брожения, а только немного снизить накал страстей. А потом грянул второй акт этого представления, тебя в наручниках перевозят на Станцию, прибывает флот корпорации, их стычка с шанью и последующий, очень красивый уход последних. Вот тут-то уже не вынесла такого надругательства над «героем битвы с жуками» служивая аристократия, не все еще скурвились. Нашелся среди них какой-то знаток истории и законов. Сам понимаешь, за тысячи лет существования Империи, навыдумывали огромное количество последних и, как не странно, подавляющее их количество все еще считаются действующими. Вот и вспомнили о одном таком, подписанном Императором около четырех тысяч лет назад. Закон о вольностях дворянских. А там, черным по белому, дескать так и так, Император, дескать, всего лишь «первый среди равных» и если что, то и его «к ногтю». Тут же всплыл Закон о приемышах. В общем, сразу четыре, не самых слабых аристократических Рода Империи, пожелали видеть тебя одним из своих «чад». А в сумме, эти два Закона, вообще выводят тебя из-под имперской юрисдикции. Я толком еще не разобрался, но это что-то с чем-то, чувствую, в ближайшее время мы, а вместе с нами и Геральдическая палата будет загружена с головой, выискивая все эти древние Законы и отменяя их действие. Не знаю уж, что говорил Император всем этих ходокам, встречались они за закрытыми дверями, а из посторонних был только Император Аграф и Кира, но вроде как пришлось ему немного приоткрыть карты. По крайней мере, наши доблестные аристократы выходи неслабо так обалдевшие и очень задумчивые. Хотя брожений во флоте это и не прекратило. Так что, пришлось несколько сот человек поместить под домашний арест, а за вдвое большим количеством установить негласное наблюдение. Было несколько десятков драк с корпорантами, так что, они сейчас меньше чем по десятку человек по Станции и не ходят. А слыхал бы ты, Серж, какие конспирологические версии по Системе ходят, если им верить, то ты, то сын Императора, выросший у шанью, то отец ныне здравствующего Императора, прошедший, все у тех же шанью, омоложение и вернувшийся в Империю, а то и вообще, Древний, которому надоело наблюдать, как резвятся жуки в Галактике и вернувшийся чтобы положить этому конец и защитить Империю, а злобные корпоранты пытаются наложить на тебя свои потные ручонки и кинуть Империю. Уже пошли слухи, что далеко не все твои снаряды были использованы против жуков, дескать пара штук осталась, а их за глаза хватит Мобильной Базе корпорантов, а с флотом, дескать, при поддержке аграфов и шанью, справиться уже будет не проблема. Самое забавное, что и корпорантывсе эти слухи знают и носом землю роют, в поисках этих мифических «сохранившихся снарядов».

- Н-да, смешно, если бы не было так грустно. – со вздохом сказал я. – Свечусь как звезда в ночи. Сдается мне, что я прекрасно догадываюсь, откуда все эти слухи ползут и кто их плодит… Я только не понимаю, зачем вам-то это надо, зачем еще больше нагнетать обстановку?

- Ну, на этот вопрос я, пожалуй, смогу ответить. Корпоранты тебя обвинили, не имея на руках никаких фактов, более того, скорее всего, как уже было сказано, лично ты им почти не интересен. Им интересны шанью, на которых через тебя, точнее, шантажируя тем, что ты у них в руках, они могли выйти. Отдав тебя нам, а потом и им, они дали понять, что ты им не особенно-то и важен, или же они уже получили от тебя все, что им было нужно. О реальном же положении дел, даже Император может только догадываться, хотя они знает намного больше чем любой другой человек, разве что Император Аграф знает чуть больше, а скорее всего, и он только строит предположения. Вот и получается, что корпоранты рискуют ввязаться в большую войну против Империи, из-за сущего пустяка, ведь «общественное мнение» еще никто не отменял, а оно всяко будет на нашей стороне. Какая бы сильная не была корпорация, но в одиночку ей против Атрана не устоять, а союзников они вряд ли себе найдут, скорее получится наоборот, едва «Кагол» ввяжется в полномасштабную войну, как его же друзья-товарищи не упустят момента куснуть за бочок и какой укус будет больнее, наш или таких же корпораций, никто не знает.

- А если рискнут? – с интересом спросил я.

- А если рискнут, то им же и хуже. Слухи-то уже пошли, Галонет гудит, и они будут только шириться. Конечно, что ты и есть мифический Древний, мало кто поверит, но о том, что ты можешь обладать какими-то неизвестными технологиями, многие подумают. А в этом случае «Кагол» и без нас на куски порвут. Корпорации между собой режутся, не всякая наша война с Амарской Империей могла сравниться. Никто не даст конкуренту в чем-то превзойти всех остальных, сожрут, пока еще не поздно, и не подавятся. Но ты сильно-то не радуйся, мозги они тебе пополощут знатно. Но, ничего, ты парень крепкий, выдержишь.

- Да, идея неплохая, но… говорят, что паровозы надо давить пока они еще чайники, это значит, что проблему надо решать до того, как она станет большой. Вот у меня и возник вопрос, а не посчитают ли корпорации, что зарождающийся союз Атран- Аграф-Шанью, это именно та проблема, которую надо решать любыми доступными средствами и как можно скорее. Добавьте сюда гипотетические «неизвестные технологии», хотя и технологий одних только шанью вполне будет достаточно и вы получите совсем другую картину.

- Да, такой вариант нами тоже просчитывался, но мы решили, что он маловероятен. Ни одна из корпораций не заинтересована в войне с шанью, даже объединившись, они мало что могут противопоставить их военным технологиям, в чем мы все имели возможность убедиться пару дней назад. А вот получить к ним доступ, пусть даже и через третьи руки, в данном случае через Атран, желающих будет очень много. В принципе, этот вопрос должен решиться в самое ближайшее время. Если в Системе не появится флот еще какой-нибудь корпорации, то значит эти опасения беспочвенны.

- Значит ждем?

- Да, ждем и наблюдаем за реакцией корпорантов. «Кагол» мы уже уведомили, что готовы передать им тебя, но что-то они не сильно торопятся, а время работает на нас. С каждым днем внешняя группировка кораблей Аграф увеличивается, велика вероятность появления кораблей шанью, да и жуки не дремлют. В общем, корпорантам надо уходить из Системы и немедля, а они пока что-то тянут.

- Так может быть стоит, наоборот, задерживать их как можно дольше. Я думаю, что жуки и их кукловоды не успокоятся и заявятся опять, но теперь уже куда большими силами и нам в Системе такой флот не помешал бы.

- Мы думали над этим, может быть ты и прав, но очень неприятно наблюдать здесь корпорантов, как-то без них спокойнее. Да и, по секрету тебе сообщу, через несколько дней здесь будет Имперский флот и не только он. Похоже, что Император И на самом деле решил сделать из Андары вторую столицу Империи, а может быть и чего-то намного большего. – Беру еще что-то хотел добавить, но Хан его остановил, показав на сиротливо лежащую на столе коробочку, которая начала тревожно помигивать парой красных индикаторов.

- Серж, нам пора уходить, кто-то вполне успешно взламывает нашу защиту от прослушки. Все основное мы тебе довели, новости сообщили, позиции определили. Как будет возможность, мы к тебе еще заглянем. Не скучай. – мужики быстро ушли, а я опять остался в одиночестве, но теперь, надеюсь, ненадолго.

Самое трудное это было терпеть безделье, в голове роится столько придумок, столько идей, как можно совместить технологии и магию, а я вынужден валяться на шконке и, максимум, что мне доступно, это погрузившись на самый быстрый уровень Сознания просчитывать все возможности. Я даже магичить в камере опасаюсь, знаю уже, что местные как-то могут детектировать применение магии. Ну и конечно же я не забываю о библиотеке Мина, она уже доказала, что ненужных данных в ней нет и если что-то кажется таковым сейчас, то совсем не факт, что оно не пригодится в будущем. А еще я размышлял, где мне взять себе корабль и пока получается, что надо его трясти с Беру и флота, в конце концов, свой-то я потерял в бою за Систему. В общем, я еще сутки проваландался, до предела напрягая мозги и расслабляя тело, а потом за мной пришли. В этот раз это были не Сбшники Империи и даже не флотская контрразведка, мне даже стало немного обидно. За мной явились две фифочки, в абсолютно гражданских комбезах и, кажется, даже без оружия.

Тихо щёлкнули замки камеры, дверь приоткрылась и в образовавшийся проем заглянула женская головка, украшенная невообразимой прической ярко-фиолетовых волос.

- Сергар Сангре, - не спросила, а констатировала факт голова, - мы за тобой, пошли. – И не дожидаясь ответа исчезла за дверью, откуда почти сразу же донеслись звуки прерванного разговора. Ладно, раз приглашают, то стоит, наверное, прогуляться с этими фифами. Вот только интересно, такой вот «конвой», это знак доверия, или мне с ходу дают понять, что ничего особенного я из себя не представляю, а может быть таким манером пытаются добиться от меня расслабленности… хрен его знает, поживем увидим.

Минут через сорок блужданий по Станции, у меня появилось стойкое ощущение, что девицам вообще то совершенно все равно, иду я за ними или нет, по-моему, их больше волновало, какое впечатление, своим экстравагантным видом, они производят на встречных мужчин и ради этого они решили обойти всю Станцию. Поэтому, в один прекрасный момент я просто… потерялся, ну подумаешь, свернул не там, зазевался. Мне было интересно увидеть реакцию девиц на мою пропажу. Реакция последовала незамедлительно, уже через пять минут на меня шипели две медузы-горгоны. Правда после этого наша «экскурсия» по Станции закончилась, несколько минут и меня, буквально, впихнули в неудобное низкое кресло в какой-то приемной и велели ждать пока вызовут. Не знаю, что на меня нашло, но я почему-то разозлился и немного вышел из себя, прицепив им обеим на ауру, маленькое такое плетение. Маленькое-то оно маленькое, но очень противное и вредное, чем-то напоминающее колдовское проклятие. В общем, пара недель постоянной головной боли им теперь будет обеспечено и никакая медкапсула им не поможет, да что медкапсула, им теперь только «Полное Исцеление» и поможет, а это плетение и умершего поднять может, если с момента смерти прошло не более пяти минут. Кстати, такие вот плетения-проклятия я нашел в одном из учебников Мина, там как раз рассказывалось о ведьмах и колдунах, их возможностях и способностях. Насколько я понял, это не совсем магия, а скорее ментальное воздействие, но не на Разум, а на ауру. Меня это заинтересовало и вот результат – пригодилось, хотя бы для такой вот мелкой гадости, жаль, что эта тема упоминается только вскользь, просто как один из примеров использования врожденных способностей.

Устроившись поудобнее, ведь, насколько я понимаю, по сценарию меня сейчас должны промурыжить в приемной часов так несколько, дабы продемонстрировать, какие занятые и важные разумные, или разумный, выкроили время для общения со мной. Прикрыв глаза, я погрузился в интерфейс нейросети, подыскивая себе для изучения подходящую Базу, благо, что на разбитых кораблях я набрал их предостаточно. Остановился на «Повар» пятого ранга, всегда хотел научиться профессионально готовить, да все недосуг было. В камере в учебный транс погружаться было нельзя, незачем показывать всем, кому не лень, что их глушилки нейросети на мою не действуют, а тут вполне можно.

Не знаю уж, что повлияло, то ли понимание, что сценарий дал сбой и я особого неудобства не испытываю, не нервничаю, то ли отсутствие смысла мариновать меня в приемной, потому как я все равно этого не замечу, то ли желание поскорее закончить со мной. В общем, не прошло и часа, как меня, нет, не пригласили, а вызвали, как нашкодившего школяра к директору, в шикарно обставленный кабинет. С кем мне предстоит беседа я сообразил практически мгновенно, очень уж точно описали Мак и Хан этого человека. Невысокий, весь такой из себя кругленький и улыбающийся, только глаза, холодные и какие-то блеклые, ну и нешуточное ментальное давление, ощущающееся практически физически. Вот только давление это шло не от мужичка, а как бы из-за его спины. Отсюда я сделал вывод, что помимо нас двоих в кабинете есть еще кто-то и он довольно сильный, даже по моим меркам, псион. Остается только понять, кто из этих двух разумный кукла, а кто кукловод и тут важно не ошибиться. Если истинный хозяин этого кабинета скрывется, то можно будет немного и приоткрыться, а если псионом управляет этот человек, то придется и дальше разыгрывать из себя удачливого дикаря, хотя и не лишенного определенных талантов.

- Сергар Сангре… человек за неполные пару лет успевший стать легендой, хотя и в одной-единственной Системе. Чуть не ставший причиной дворцового переворота, разумный, за право назвать которого членом своего Рода передрались с десяток аристократических семей Атрана. И что мне с тобой делать?

- Как это что, принести извинения за незаконный арест, выплатить достойную компенсацию морального и материального ущерба и отпустить.

- А материальный-то ущерб откуда взялся?!

- Ага, значит остальные пункты вас вполне устраивают. Хорошо, давайте поторгуемся.

- Я тут не для этого. Ты, мальчик, не понимаешь, что сейчас я решаю как с тобой поступить. У тебя есть все шансы не выйти из этого кабинета живым.

- А у вас есть все шансы, в таком случае, не выйти из этой Системы… живым. Так что, тут мы вполне равны.

- Да, умный, очень умный и наглый, но наивный… все как и говорили наши аналитики. Даже удивительно, что в каком-то диком Мире появился такой индивид. Или совсем не в диком, а?

- Ну, мы свой Мир диким не считаем.

- Ладно, оставим этот вопрос на потом. Как ты отнесешься, чтобы заключить контракт с корпорацией «Кагол»?

- Зачем мне это надо? Я и так являюсь совладельцем одной из корпораций Империи Атран.

- Корпорацией мусорщиков?! Да у нас в час доход больше чем в вашей, так называемой корпорации, за год.

- Ну и что? Зато все что заработаю, все мое. Нет, мне конечно льстит ваше предложение и я планировал посетить Центральные Миры и корпоративные в том числе, но собирался это сделать как свободный гражданин Содружества, не обремененный никакими обязательствами. Так что, извините, но нет. – тут ментальное давление еще больше усилилось, но моя защита пока справляется на отлично.

- Мы можем предложить тебе не только неограниченное финансирование твоих работ, императорские условия жизни, но и развитие твоих способностей. Жалкие попытки обучения псионов в Империи, это просто детский сад и растрата очень ценного человеческого ресурса.

- Я не думаю, что вы можете предложить мне больше того, что я уже имею или могу получить в любое время. А на счет обучения, то я предпочитаю довериться в этом деле профессионалам, а не самоучкам.

- Рассчитываешь на шанью? Напрасно. Они не простят тебе, что ты превратил одну из них в рабыню. Уж мне-то ты можешь в этом вопросе поверить. – как-то мерзко улыбнулся корпорант и что-то нажал на своем столе. Через пару секунд за его спиной открылась неприметная дверь, на будущее, надо сканировать помещения, куда я попадаю, во избежание таких вот моментов, и в кабинет вошла невысокая женщина. В простом гражданском комбинезоне и с широкой… ну, назовем это горжеткой, хотя по мне так, это самый обычный ошейник, хотя ему и попытались придать вид чего-то эксклюзивного и жутко дорогого. – Знакомься, Иллида Рамс, одна из моих сотрудниц и… игрушек по совместительству. Как видишь, тоже шанью, так что, мы с тобой, можно сказать одного поля ягодки. Вот только я в более выгодном положении, обо мне и моих… шалостях с игрушками, шанью не знают, да и к ним в гости я, с таким вот сопровождением, не собираюсь. Так что, мы тебя, можно сказать, спасли. – ну вот и стало ясно, кто тут пытался на меня ментально давить, осталось только определить, насколько девушка самостоятельна в своих поступках и желаниях, не даром же это… тело, ненавижу рабовладельцев, то бы они ни были и какое бы место в обществе не занимали, несколько раз упомянуло про «игрушки». В любом случае, это существо, называть его человеком у меня язык не поворачивается, подписал себе смертный приговор. Нет, прямо сейчас и здесь я его, само-собой, ликвидировать не собираюсь, но небольшое паразитическое плетение в ауру и через месяц-два, все, адью… бобик сдох, причем в жутких мучениях, гния заживо и тут уже, опять же, никакие технологии, никакое медицинское вмешательство не поможет, ну не умеют в Содружестве восстанавливать ауру, даже толком и не знают, что это такое, считают неким «биополем», а то, что на разумного можно влиять через нее, даже и не догадываются.

Через окно портала я не прошел, меня, буквально, внесло в него тем ураганом энергий, что бушевал на месте взорвавшегося корабля. Над головой с воем пролетел какой-то обломок, меня несколько раз перевернуло и бросило со всего маха прямо на каменную стену. К счастью, какие-то крохи энергии моя защита еще сохраняла, поэтому я и отделался «легким испугом», а не свалился на пол изломанной куклой. А вот мои амулеты осыпались трухой и уже не смогли прикрыть от сыпавшихся на меня обломков, один из которых очень «удачно» приголубил меня по голове. Голова, выдержала, а вот сознание, такого надругательства над своей обителью нет и я тихо отъехал во тьму.

Я сидел на большом камне, на подножие которого изредка набегали волны и лениво швырял в океан мелкие камешки. На душе было как-то муторно и грустно, ее разрывали противоречивые чувства, с одной стороны, я все сделал правильно, так, как и было надо, а с другой… к чему теперь могут привести мои поступки не предугадает никто. В принципе, я уже давно разобрался почему я опять встрял в неприятности и что этому способствовало, но все равно, было до слез обидно. Обидно, что не смог разглядеть, не смог опознать, самой обыкновенной, почти детской ловушки, а ведь были сигналы подсознания, проскакивали мысли и ощущения, что что-то тут не так, как-то все это наигранно, но… эх, хороши чертовки, так тонко все обставить, что моя ментальная защита и не дернулась. О чем это я? Так о том своем разговоре с корпорантом. Я-то думал что все идет по-моему, а оказывается, что мной помыкали как ребенком, добиваясь своих целей, да и кто есть кто, я тогда понял совсем неверно, хотя даже находясь в состоянии, скажем так, не совсем адекватного восприятия действительности, обратил внимание, что один из Совета Директоров корпорации, которая, по сути, управляет Содружеством, пусть и не единолично, а в союзе с такими же, не может быть настолько… нет, не высокомерен и не глуп, а… даже и не знаю как сформулировать это ощущение… недалеким, что ли, зацикленным на своей исключительности, упивающимся своей вседозволенностью. В общем, мы «не договорились» и не договорились только по одной простой причине – мои визави был мне категорически неприятен, можно даже сказать противен, да и о чем можно договариваться с… трупом, а именно так я его и воспринимал после того как подсадил к нему в ауру свое плетение. Даже появление в кабинете еще трех «шанью», никак меня не переубедило. А потом… потом я тупо прозевал начало атаки, ментальной атаки. Попытался, уже привычно, скользнуть на другой уровень Сознания, но в ужасе понял, что кто-то или что-то, заблокировало мне эту возможность, впрочем, как и нейросеть. Тело полностью перестало мне подчиняться, а малейшая попытка собраться, сконцентрироваться, пресекалась очень быстро и достаточно надежно. Я отдавал все силы борьбе за свой рассудок, который пытался меня покинуть, даже не обратил внимание на странно застывшую в кресле фигуру корпоранта, на его остановившийся взгляд и тонкую струйку капающей с угла рта слюны, не обращал внимания на напряженные позы всех четырех шанью, на мелкие капельки пота, выступившие на их лбах, на то, как они судорожно сжимают в руках свои «ошейники», я отдавал все силы борьбе с корпорантом, в то время как надо было бороться совсем с другими разумными. Это-то меня и подвело. Уже позже, находясь в специальной камере Мобильной Базы, я во всем разобрался, понял, что никто мне доступ на иные уровни Сознания не перекрывал, а просто тихо и незаметно взял их под свой ментальный контроль, пока я строил планы и глумился над «куклой», на какое-то время превратив их не в мои уровни, а в чужие, мне не подчиняющиеся. Основной поток Сознания у меня был надежно защищен от нападения и влияния извне, но не был защищен от атаки изнутри, изнутри моего же Сознания, что в тот момент и происходило. Мои ответные ментальные удары, просто-напросто выжигали мозг, который к тому времени уже давным-давно и безнадежно был мертв. А потом моя защита рухнула, в мозг будто бы вонзился раскаленный кол, а потом еще раз и еще, и еще…

Когда тиски, сжимающие голову, разошлись, а чья-то милосердная рука выдернула из нее раскаленный кол, я наконец-то, с трудом, сумел прийти в себя. Прижатый силовым полем к холодной металлической стене, распятый на ней же, да так, что не мог толком пошевелить ни рукой, ни ногой, с молчащей нейросетью, хотя я знал, чувствовал, что она на месте, что с ней все в порядке, просто ни она, ни я не могли «докричаться» друг до друга. Передо мной, сжимая в руках свой «ошейник» и покачиваясь с носка на пятку, стояла та, кого я знал под именем Иллида Рамс – шанью, а напротив нее расположились две ее товарки и судя по всему, между ними протекает далеко не дружеская беседа, еще одна куда-то запропастилась. Удивительно, но ни одна из шанью не обратила внимания, что я очнулся, наоборот, складывается такое ощущение, что они до сих пор считают, что я в отрубе и их не вижу и не слышу.

- Вот, сестры, полюбуйтесь. Это тот самый человек, и-за которого маразматички из Серого Совета совсем потеряли, даже те небольшие остатки разума, что у них еще были. Это тот, из-за которого Совет принял решение, что почти два века нашей жизни ничего не стоят, это тот, чье благополучие, для Серого Совета, оказалось важнее и ценнее, чем жизни десятков наших сестер, чем все те мучения, издевательства и надругательства, через которые нам всем пришлось пройти, чтобы достигнуть того, что мы имеем на сегодняшний день. Это из-за него нам было приказано свернуть операцию. Это из-за него были отменены все планы, все наши наработки, все то, чего мы достигли в Содружестве и в Центральных Мирах, все это брошено под ноги этому человеку!

- Говорят, что в Совете появились истинно Серые… - завороженно проговорила одна из шанью.

- Ха, истинно Серые, откуда им взяться?! Серых нам дали Тенгри! Так посмотрите же, кого Совет приготовил на эту роль! Вот он, истинный Тенгри! Вот этому паяцу Совет пророчит вакантное место Тенгри, это перед ним были брошены на землю наши чаяния и надежды!

- Ты хотела сказать, Иллида, твои чаяния и надежды, твои планы и наработки пошли прахом. А я верю, что он Тенгри, ну… может быть их потомок, или просто очень молодой, неопытный и пока еще мало знающий. – как-то лениво сказала вторая.

- Тирания, ты наслушалась побасенок Совета!

- И ничего я не наслушалась… Хотя, нет, ты права, я наслушалась, наслушалась криков заживо сгорающей Мраны и каждый день слышу крики твоей любимой куклы, которая гниет заживо и при этом все еще жива, ей даже медкапсула не помогает. Но еще больше я наслушалась твоих разглагольствований, о том, что все расы Галактики должны служить нам, что низшие, как ты называешь людей и дроу, не заслуживают чести владеть артефактами Создателей и Тенгри. О, я много чего от тебя наслушалась, но вот этот вот человек, этот мальчик очень хорошо умеет прочищать мозги.

- Ты хочешь бросить мне вызов?

- Вызов? Тебе? О Создатели, да зачем мне это?! Чтобы отголоски нашего боя долетели до кораблей флота Теократии? Чтобы все узнали, что Тирания Лост – предательница? О, нет! Сейчас у нас еще есть шанс сбежать, бросить этого человека здесь, и сбежать, потом такого шанса у нас не будет. В Центральных Мирах, используя оборудование корпорации можно будет до неузнаваемости изменить свой облик, осесть в каком-нибудь диком Мире… и никто и никогда нас не найдет, мы затеряемся среди сотен миллиардов людей. Да нас и искать-то никто не будет, подумаешь, сбежали несколько рабынь, никто ведь не знает, кто мы такие на самом деле. Вот только решать надо быстро, когда подразделения Кадашар ворвутся на Базу, будет уже поздно.

- Тирания, ты не понимаешь, сейчас самый удобный случай стравить всех в одной большой бойне, достаточно всего одного залпа ко кораблям дроу и они уже никогда не подадут руки людям! Разве не для этого мы все это затевали?

- Иллида, ты дура! Один залп по кораблям дроу и на нас кинутся все, и ушастые, и люди, да и уже прибывшие корабли Теократии не останутся в стороне! Их Союз уже существует! А мне что-то совсем не хочется помирать только ради того, чтобы этот Союз стал еще крепче и обрушился на Системы Центральных Миров. Атран, де юре, все еще входит в состав Содружества, а де факто, он уже из него давно вышел и если бы здесь был Имперский флот, то нас бы и близко к этой Системе не подпустили. Иллида, ты просто заигралась. – ничего себе, это сколько же прошло времени, что корабли шанью уже здесь?! Не слабо меня приложили. Уровень своей ментальной защиты я представляю очень хорошо, взломать ее не смог бы и архимаг… ну, значит эта компания шанью, когда вместе, сильнее любого архимага, в будущем надо будет учитывать и такую возможность.

Еще минут пятнадцать шанью о чем-то спорили, что-то обсуждали и о чем-то договаривались. Мне, если честно, было не до того, чтобы вникать во все тонкости их отношений и планов, у меня появилось куда более интересное дело. Появилась связь с нейросетью, ну, это я так сперва подумал, пока не попытался прочесть появившееся сервисное уведомление. Совершенно незнакомый мне язык и письменность, я даже струхнул, подумав, что ментальные атаки шанью на мое сознание и на мой мозг не прошли для нейросети бесследно и что-то там в ее биотехнологических потрохах накрылось. Резко заболела голова, изменилось световосприятие, все вдруг окрасилось серым цветом, стало какое-то неживое, как будто нарисованное. Эта катавасия длилась минут двадцать, а потом все так же неожиданно, как и началось, закончилось - вернулось к норме. Шанью, к этому времени уже ушли, зато, стоило мне только задаться вопросом, почему они вели свой разговор именно здесь, рядом со мной, сразу же откуда-то всплыло знание, что моя камера специально оборудована для содержания псионов, сильных псионов, тут нет совершенно никакой аппаратуры, замки чисто механические, освещение автономное, а одна из ее стен представляет собой самый настоящий артефакт, вот он-то меня и удерживает. Так что, эта камера просто идеальное место для «конфиденциальных переговоров», ведь на борту Мобильной Базы, где я сейчас нахожусь, шанью никакой властью не обладают, всем прекрасно известен их «статус». Держать в полном подчинении человека любая из них может очень легко, могут они взять под свой ментальный контроль и маленькую группу разумных, кто как, кто-то пару человек, а кто-то и пятерку, объединив свои усилия, как в моем случае, с напрягом, смогут управлять полусотней людей, а этого очень и очень мало, чтобы чувствовать себя на борту Базы в полной безопасности, тем более, что почти весь ее командный состав имеет импланты пси защиты. В общем, они просто нашли для себя спокойное место, где могут спокойно поговорить, обсудить сложные вопросы, не опасаясь прослушки и наблюдения. Откуда я все это узнал? О, а вот ответ на этот вопрос я получил буквально через пару секунд.

Перед моими «виртуальными» глазами вновь появилось системное сообщение, на этот раз оно было несколько другим. На доброй полусотне всяких разных языков была написана только одна фраза – «Выберите язык общения». Почти не задумываясь я ткнул в строчку с «русским» сообщение мигнуло и погасло, а через несколько долгих секунд на его месте появилось еще одно сообщение. «Подстройка маго-информационного комплекса «Коралл – 9М» полностью завершена. Синхронизация с полевым ИскИном класса «Малый Умник» и личным оборонительным комплексом «Корсар -3» успешно закончена. Получен доступ к подпространственному личному карману-хранилищу. Провести полную инвентаризацию? У пользователя обнаружено неустановленное биотехнологическое оборудование. Провести синхронизацию информационных потоков или удалить неизвестное устройство?».

Какого черта, что еще за «Коралл -9М», что за «Малый Умник», откуда взялся какой-то «Корсар -3», что за неустановленное биотехнологическое оборудование?! Что вообще происходит?! И тут же, словно в ответ на мои панические мысленные вопли, появляется следующее сообщение. «Выберите способ общения – ментальный, аудио, аудио-визуальный». Ну уж нет, звуковых галлюцинаций и разговаривающих голограмм нам тут не надо, выбираю «ментальный». И опять откуда-то всплывает знание. Знание о всех тех прибамбасах, которые были озвучены ранее. Я почти облегченно выдыхаю – так ведь это подарки Куколки, те самые девайсы, что я снял с мумий на мертвом корабле-базе ее Создателей! Правда, одно не понятно, вроде бы я и до этого управлял всеми этими магическо-технологическими штучками, зачем понадобилось проводить «синхронизацию» и новую «подстройку»? Ответ пришел опять в виде всплывшего из недр разума знания. «Изменение энергетического баланса организма, позволило увеличить количество доступных функций оборудования, сняты все ограничения по использованию, стали доступны некоторые настройки и специальные функции». Ага, ну да, конечно! «Изменение энергетического баланса организма», это подарок Куколки так обозвал появление в моем теле Источника Серой энергии. Так, стоп, это что получается, что Создатели Куколки также имели этот Источник?! Хм, получается, что в данном конкретном случае, присутствует факт, что «большинство неправо», никакой это не Источник «Божественной энергии», а просто еще одна… скажем так, «форма магической энергии», наравне с энергией Стихий, ментальной и жизненной, и еще добрым десятком иных, узкоспециализированных, так сказать. И тут же, как ответ на эти мои мысли пришло подтверждение, а точнее опровержение, Серая энергия это не какой-то «частный случай», а основа всего и всех, только обладая достаточным запасом Сырой маны, или ее Источником, маг по-настоящему может считаться «Универсалом», ибо не испытывает никаких ограничений, ну кроме количества той самой энергии и мощности самого Источника. Серая энергия способна заменить любую из животных или магических энергий, но в то же время, использовать ее очень не рекомендуется, помимо своего универсализма, она еще и очень негативно влияет на менто-информационное тело, да и ее переизбыток тоже не есть «айс», потому как она, со временем, начинает замещать собой все остальные энергии… и вот тут внимание, разрушает физическое тело, перестраивая менто-энергетическое и менто-информационное тела и когда в теле разумного и его ауре остается только Серая энергия, разумное существо переходит на энергетический слой Бытия. По сути, основная функция маго-информационного комплекса и заключается в регулировании количества этой самой Серой энергии в теле и ауре, а все остальное это уже так, приятные, но далеко не основные функции.

Получил я ответ и о «неизвестном биотехнологическом устройстве», само-собой, что им оказалась моя нейросеть. А после того, как я дал свое согласие на синхронизацию комплекса с ней, получил еще один запрос, на проведение «улучшения и модернизации», комплекс гарантировал мне увеличение производительности нейросети, как минимум, на сорок процентов, увеличение скорости ее реакции и обретении способности работать с магическими энергиями напрямую. Ссыкотно, конечно, но я дал свое согласие на проведение «апгрейда». Дал и отключился, нет не потерял сознание, а как будто меня просто выключили, раз, повернули рубильник и все.

«Включился» я так же легко и быстро, как и «отключился». Никаких особых изменений ни в себе, ни в нейросети я не заметил, ну появилось на «рабочем столе» пару новых иконок, потом разберусь, а сейчас надо попробовать выбраться отсюда и в первую очередь как-то разобраться с артефактом, что держит меня. Стоило мне только задуматься над этим, как Мир вокруг, ну, точнее моя камера, расцвел всеми цветами, а в голове всплыло знание, что тут и к чему. Оказалось все не просто, просто, а очень просто. Все эти цветные линии, яркие пятна, это энерговоды, источники энергии и тому подобное. Причем, каждый тип энергии имел свою цветовую градацию и обозначение, и электрическая, и электро-магнитная, и гравитационная и еще десятки самых разных энергий, но меня привлекла только одна, совсем небольшая «схема» насыщенного темно-коричневого цвета, тот самый артефакт - что и удерживал меня. Удобно, конечно, но как-то напрягает, с таким подсказчиком я окончательно думать разучусь, надо что-то с этим делать. Тут же всплыло сообщение с вариантами получения информации. Не долго думаю выбрал пункт по прямому запросу, может быть это и глупо, ограничивать себя, но мне так привычней.

С удерживающим меня артефактом я разбирался недолго, минут двадцать, плетение из раздела Магии Земли, можно сказать, что виртуозно совмещенное с плетением из Ментальной Магии, сложное, но ничего выходящего за рамки. На всякий случай скопировал себе на нейросеть, произошло это легко и непринужденно, как будто я всегда делал что-то подобное, а ведь изначально моя нейросеть на подобные «выкрутасы» была неспособна. Ладно, разбираться с новыми возможностями нейросети буду потом, в более, так сказать, спокойной обстановке. Накопитель, от которого и было запитано плетение давно уже никто не подзаряжал и работает он только на той энергии, что получает из вне, из естественного фона, так сказать. «Отключение» артефакта проблем не вызвало, там и надо-то было всего лишь заставить тратить его энергии чуть больше, чем он получал из вне, для этого отлично подошли самые обыкновенные плетения светляков, которые на подсадил на питающую плетение «жилу», после чего хватило его всего-то на сорок минут. Сначала ослабли ментальные «путы», а вслед за ними и силовые, а я плавно «стек» по стене на пол. Еще минут пять у меня заняло приведение собственного тела в порядок, слишком долго я провисел без движения, ну да ничего, магия в союзе с нейросетью поистине творят чудеса.

Я как раз закончил разбираться с замками моей камеры, когда почувствовал легкое головокружение и тошноту, знакомые ощущения, к которым я никак не могу привыкнуть – корабль ушел в гиперпрыжок. Вот только продлился он совсем недолго, нейросеть показала всего чуть больше двадцати минут, как тошнота и головокружение навалились вновь, причем с гораздо большей силой, а это значит, что выход из гиперпространства был не запланированный, а принудительный, короче, нас выдернули глушилкой гиперполя.

У вас может возникнуть вопрос, а чего я сразу-то порталом не ушел как только смог стоять на ногах, а затеял возню с замками? Отвечу, подарок Куколки оказался поистине замечательным, а в содружестве с моим плетением-диагностом так вообще что-то с чем-то. Десять минут, всего десять минут этому тандему потребовалось чтобы составить полную энергетическую карту Мобильной Базы, на которой были отчетливо видны десятки артефактов, магических и технологических и все они были собраны в одном месте, судя по схеме Базы, в одном из ангаров полетной палубы, похоже, что кто-то приготовился линять с борта Базы и приготовил все самое ценное, чтобы не остаться на бобах. Вот к этому кораблю я и собирался прогуляться, да и прибрать столь ценное имущество, нечего всяким там… неуравновешенным особам, владеть тем, что и мне может пригодиться. Так что, выход Базы из гиперпространства застал меня где-то на пути от камеры к ангару. Для систем наблюдения Базы, впрочем, как и для разумных, обитающих на ней, я был абсолютно невидим – магия и технологии неведомой расы Создателей, рулят.

То, что мне надо поторапливаться, было и так понятно. Если мои похитительницы не полные идиотки, а в этом я абсолютно уверен, то очень скоро они будут у дверей камеры, а там их ждет большой такой сюрприз.

К сожалению, я несколько ошибся в умственных способностях, схвативших меня шанью. Они не стали проверять как я там себя чувствую, а ломанулись сразу к своему средству спасения, ну как сразу, минут примерно через двадцать, по моим субъективным оценкам, припоздав всего на пару-тройку минут – я успел чуть раньше. И это мне еще несказанно повезло, что куколкин маго-информационный комплекс оказался самым настоящим чудом, начав взламывать и приводить к покорности ИскИн заинтересовавшего меня корабля, когда мне до него было еще шлепать и шлёпать. В общем, взойти на корабль я успел, даже часть артефактов успел прикарманить, когда на борт, буквально, влетели шанью.

Та, что Иллида, заняла капитанский ложемент, Тирания устроилась на месте оператора средств связи, а третья, так и оставшаяся для меня безымянной, примостилась на месте инженера.

- Тирания, что на сканерах? Кто там?

- Флот Теократии.

- Тенгри! Как не вовремя. Ладно, чего-то подобного мы и ожидали. Голограмма готова? Запускай, будем торговаться. – я в это время был в минитрюме этого кораблика, но мои следящие плетения уже разлетелись по всему кораблю, хотя чего там разлетаться-то, две каюты, рубка, да инженерно-двигательный отсек с небольшим трюмом, так что, о том, что происходит на борту я был в курсе.

В рубке соткалась очень качественная голограмма корпоранта, а через пару минут засветилась голопанель системы связи, с которой на всех присутствующих хмуро смотрела Лилит, за спиной которой была ясно различима Алларика.

- Что вам надо, почему вы атаковали флот Содружества?! Вы понимаете, что это означает войну?! – немного истерично завопила голограмма члена Совета Директоров корпорации.

- Выдайте нам разумного, именуемого Серж Сангре и можете уходить.

- А если нет? Он преступник и должен предстать перед судом.

- Тогда мы возьмем вашу Мобильную Базу на абордаж, а все остальные корабли будут уничтожены.

- С кораблей флота уже пошли десантные суда, через десять минут Кадашар зальют Базу кровью. – чуть слышно сообщила Тирания, в то время как Иллида осторожно, с соблюдением всех мер маскировки уже выводила кораблик из дока.

- Вы не имеете права, Сангре гражданин Содружества! – продолжала вопить голограмма.

- А нам плевать чей он гражданин, у нас с ним договор и мы намереваемся его выполнить. – совершенно спокойно ответила Лилит.

Торг между голограммой и Лилит длился уже минут десять, за это время кораблик, на котором я оказался, уже успел покинуть борт Базы и приближался к внешнему кольцу охранения.

- Хорошо, - якобы сдалась голограмма, - забирайте своего Сангре, но запомните, пространство Содружества для него отныне навсегда закрыто.

- Мы это учтем. Отключите щиты и деактивируйте системы вооружения. На время эвакуации Сержа Сангре База будет находиться под полным нашим контролем.

- Хорошо, выполняем, но мы подчиняемся грубой силе и Сенат Содружества об этом непременно узнает и сделает определенные выводы. – разглагольствовала голограмма, а потом отключилась.

- Начинаю разгон для гиперпрыжка. – сообщила безымянная шанью.

- Нет, подожди, еще не время, я припасла небольшой сюрприз для Совета. – зло сказала Иллида.

- Что ты задумала? – спросила Тирания.

- Смотри, ты все сама увидишь.

Громада Мобильной Базы занимала весь объем центральной голопанели. Вот десятки десантных кораблей шанью пристыковались к ней. На одном из боковых экранов появилось изображение внутренностей Базы. Четырехрукие гиганты четко и профессионально занимали один коридор за другим, беря под свой контроль лифты, гравитационные шахты и коммуникационные узлы. Постепенно, сектор за сектором Мобильная база флота Центральных Миров переходила под контроль шанью, в рубке и реакторном отсеке четырехрукие космодесантники обосновались в первую очередь. Все это время кораблик, на котором я оказался, тихо и мирно дрейфовал, скрываясь за полями системы маскировки. Неожиданно Иллида переключила одну из голопанелей на флагман шанью, от которого как раз отходил какой-то корабль, очень странной формы, напоминающий своим видом головастика.

- А вот теперь, пора. Полную тягу на двигатели, форсаж, через десять минут нас здесь быть уже не должно! – выкрикнула Иллида и добавила смеясь. – Вы хотели получить своего человечка, ну что же, попробуйте его собрать!

Миг, и на месте Мобильной Базы расцвел гигантский огненный цветок, способный по своей яркости посоперничать со Звездой.

- Ты что натворила, сука! – буквально завизжала Тирания.

- Подорвала боезапас! – словно сумасшедшая Иллида покатывалась от смеха. – Пусть попробуют собрать своего Тенгри!

- Там же были наши… - прошептала так и оставшаяся безымянной шанью, а вот Тирания, изогнувшись в ложементе словно кошка, кажется, выхватив прямо из воздуха вибронож, четко воткнула его в глаз хохочущей Иллиды.

- Активирован режим самоуничтожения. – раздался спокойный голос корабельного ИскИна. – Начинаю обратный отсчет, девять, восемь, семь…

Все произошедшее стало для меня самым настоящим шоком, но этот металлический голос вернул меня к реальности. Один за другим на мне начали появляться защитные амулеты, а на цифре «три» я уже держал в руках портальный кристалл. «Ноль», прозвучало одновременно с первым моим шагом в окно портала. На втором шаге меня подхватил огненный смерч и буквально внес в портал, а следом за мной ворвалась река огня, вперемежку с каким-то мусором, в который превратился корабль.

Вот и сижу я теперь на берегу океана, на затерянной в безграничном пространстве Вселенной планеты, лениво кидаю камешки в набегающие волны и пытаюсь понять, что мне делать дальше. Там, в Содружестве, в Империи, в Теократии, я для всех погиб при взрыве Базы. Получается, что у меня сейчас есть уникальная возможность, возможность начать все с начала, без каких-либо обязательств перед кем-либо. Слегка подправить себе внешность, изменить идентификатор нейросети и можно отправляться хоть куда, хоть в Центральные Миры, хоть к дроу, хоть назад в Атран. А с другой стороны, там у меня остались, не скажу, что друзья, но очень неплохие приятели – Хан, Мак, Кира, а самое главное моя ученица – Алларика, которая рано или поздно но поймет, что я жив-здоров, а я ведь обещал, что мы еще увидимся, да и Лилит, Ингрид… и целая раса божественно прекрасных женщин, которые хотят только одного – испытать хоть раз в своей долгой, очень долгой жизни, радость материнства и это я им тоже обещал. Вот и мучает меня дилемма, стоит мой покой и благоденствие счастья целой расы и душевного покоя моих знакомых.

Глава 16.

Неожиданный отпуск закончился только через три недели. Нет, ничего не случилось, никто меня не побеспокоил, просто, в одно прекрасное утро я, встав с постели, решил, что всё, хватит – наотдыхался, пора что-то решать, вечно прятаться от самого себя у меня не получится, а уж тем более от моих «кукловодов», пока я не исполню то, что они задумали, в покое меня не оставят. Я не знаю, как это будет выглядеть, может быть подкинут новую «плюшку», а может быть совсем наоборот, заставят зубами и ногтями цепляться за жизнь, но своего они по любому добьются.

Нет-нет, с ума я не сошел, да и всевозможными «теориями заговора» не увлекаюсь. Факты и ничего кроме фактов. Я не считаю себя каким-то «избранным», или мессией, скорее всего это просто стечение обстоятельств, что на меня обратили внимание. Кто? Так кто же его знает, может быть сородичи Сущностей, которым я помог выбраться из ловушки, может быть Профессор и Ко, хотя тут навряд ли, может быть Боги, может быть легендарные Тенгри, о которых говорят в трёх четвертях Вселенных и Реальностях, где я успел побывать, а может быть и сама Вселенная, во всем своем многообразии. Не верите? А зря, у меня было достаточно времени чтобы хорошенько пораскинуть мозгами, ну, или тем, что мне заменяет «серое вещество». До этого я как-то постоянно куда-то бежал, куда-то торопился, а вот эти последние три недели дали столь необходимое мне время, чтобы остановиться и осмотреться, просмотреть, так сказать, всю мою жизнь, или мои жизни, через призму неуверенности и скепсиса.

Посудите сами, первая часть моей жизни, еще та, земная, ничем особым не отличалась, жил как миллионы других, все желания и мечты были какими-то низкими, нет, не так, не низкими, а приземленными, да и сама жизнь, от зарплаты до зарплаты, от отпуска до отпуска, как говорится, одним днем, далеко не загадывая и не строя особых планов и как итог, всей этой никчемности и инфантилизма, скорая смерть. Смерть, которая оказалась всего лишь началом, началом совершенно иной жизни. Жизни, в которой было все, и взлеты, и падения, любовь и ненависть, ну и, само собой, жизнь в которой появилась Магия. Скорее всего, на этом бы все и закончилось, прожил бы я еще лет так тридцать-сорок, полным неучем, зато в роскоши и помер бы в окружении верных друзей и вассалов, оплакиваемый своими родными. Да, скорее всего этим бы все и закончилось бы, если бы не… воспитание, буквально вбитое в мою тупую башку тяжелой рукой барона де Сангре. Все эти рыцарские кодексы, правила поведения и уверенность, что слово Честь не просто набор звуков, а нечто намного большее. Вот на этом-то меня и подловили, ну а «давши Слово держись». Так я оказался в Содружестве, упакованный по самое не хочу. Но и это еще нестало причиной того, чтобы на меня обратить внимание. Я думаю, что отправной точкой стала моя встреча с Орисом, точнее, не сама встреча, а то, чему он меня пытался научить, к сожалению, безрезультатно.

Скорее всего, этот «некто» или «нечто», обратил внимание на сам факт передачи знаний, но не удосужился проконтролировать уровень их усвояемости, а когда спохватился, уже было поздно, как говорится, «карты розданы, играйте тем, что на руках». Пришлось выкручиваться, как итог, мой «вояж» по магическим Реальностям, в каждой из которых я узнавал что-то новое, приобретал что-то ценное и необходимое. А потом меня сочли «готовым» и привели в эту Вселенную, в эту Реальность, в конце пути просто не оставив выбора, по пути лишив всего, что «не вписывается» в условия задачи, или просто посчитали «лишним», зато дал то, что счел необходимым и важным. Так что, теперь мы имеем то, что имеем и я не думаю, что вся эта эпопея была задумана с целью дать мне тихо и спокойно жить в свое удовольствие, тут, как говорится, «не умеешь – научим, не хочешь - заставим». И, если честно, то вот этого-то «заставим» я и боюсь. Скажете, что все это как-то притянуто за уши? Не знаю, спорить не стану, пусть каждый остается при своем мнении.

Конечно, все эти «высокомудрые» мысли посетили мою голову не сегодня, не вчера и даже не три недели назад. К пониманию происходящего со мной я шел долгие годы, и вот только сейчас смог все это сформулировать, хотя бы и только для себя. Почему именно сейчас, а не год или месяц назад? Да потому, что именно сейчас у меня собрался весь пазл, я получил последние недостающие фрагменты, пристроил их на место и… смирился. Что за «недостающие фрагменты» я получил пока прохлаждался на острове? Честно говоря, я пока еще и сам не определился. Нет, что я получил я разобрался довольно легко, а вот к добру это или к худу, я без понятия. Начну, пожалуй, с самого на мой взгляд важного, это моя обновленная, хотя, кого я пытаюсь обмануть, какая, ко всем чертям, обновленная, самая что ни на есть новая энергетическая система. Я, кстати, именно из-за этого так и задержался на острове, не сам конечно, не по собственному желанию, просто на какое-то время я оказался отрезан от Магии, лишившись своих способностей и возможностей. Вы даже и не представляете, сколько я пережил за эти несколько дней. Пространственный карман недоступен, менто-информационный комплекс молчит и не отзывается, а попытка активировать самое простое плетение или трезу, вызывает такую адскую боль, что лучше и не вспоминать. Зато я даже и не в состоянии передать то чувство, что меня охватило, когда проснувшись однажды утром, я, вдруг, отчетливо понял, что Сила вернулась ко мне. В каком-то полусумеречном состоянии я создавал одно плетение за другим, мой бедный островок трясло и заливало, сотни тон камней вдруг взлетали в воздух и начинали водить вокруг меня хоровод, чахлые кустики за считанные минуты превращались в столетние деревья, а простоявшие кучу лет деревья за пару секунд осыпались прахом, но только для того, чтобы уже через пару минут вновь распустить свою крону под солнечными лучами. В общем, я реально сходил с ума от радости и только тогда, когда до меня дошло, что я уже во всю использую плетения из «высшей» магии, когда увидал, что легко и непринужденно создаю и запитываю энергией плетения, к которым еще пару недель назад я бы и не притронулся, вот только тогда я наконец-то посмотрел на свою энергетическую систему. А посмотреть и на самом деле было на что. Во-первых, количество Источников энергии увеличилось на пару порядков, как я сначала в растерянности подумал, и все они были соединены между собой толстыми, словно корабельные канаты, энерговодами. Но чуть позже я разобрался, что никакие это не источники, а мечта любого мага – это энергетические узлы, этакие своеобразные магические трансформаторы, а Источник у меня теперь один-единственный, зато какой, размером с футбольный мяч и сияющий, словно сверхновая, каким-то потусторонним матовым, с металлическим отливом цветом. Я никогда даже не слышал ни о чем подобном, поэтому, в пику, Серой или Сырой энергии назвал то, что теперь струится по моим энергоканалам – Чистой энергией. Во-вторых, помимо толстых жгутов и пары сотен узлов, моя энергосеть стала на порядок более разветвлённой, пожалуй, отныне в моем теле нет и одной-единственной клетки, к которой не подходила бы своя силовая линия, пусть она и толщиной в тысячную долю микрона. Я попробовал протянуть что-то вроде энергетического щупа, примерно таким же артефакторы и работают, так вот, он получился у меня настолько тонким, что я его и разглядел-то с огромным трудом, да и то, не сам, а с помощью, проснувшейся, нейросети и менто-информационного комплекса, которые и сами, в свою очередь, очень сильно преобразились.

С небольшой опаской, чисто в качестве эксперимента и для проверки, я испытал и свои способности к метаморфизму. Раньше любое преобразование проходило достаточно долго и сопровождалось нешуточной болью, теперь же, мою руку окутал матово-серый туман, пара секунд и я уже с интересом разглядываю не руку, а самую настоящую лапу, с десяти сантиметровыми когтями, поблескивающими синеватым мифрилом. Тут ноги меня предали, отказавшись держать и я просто рухнул на землю, пробормотав:

- О Боги, что со мной произошло?! – и тут же получил ответ на свой абсолютно риторический вопрос, от менто-информационного комплекса.

- Переход носителя на второй уровень преобразования успешно завершен.

- Какого преобразования?! – в панике заорал я.

- Преобразования предшествующего переходу в энергетическую форму жизни. – немая сцена длилась минут двадцать, пока я пытался осмыслить и переварить услышанное.

- А сколько всего этих самых уровней? – со страхом осведомился я.

- Семь. – последовал короткий ответ.

- Семь? – я облегченно выдохнул.

- Семь. В настоящий момент запущен процесс преобразования третьего уровня. Предварительное время завершения три года, шесть месяцев и тринадцать дней. – совершенно спокойно ответил комплекс.

- А когда был запущен второй уровень? – спросил я, но в душе уже примерно знал ответ.

- Два года, четыре месяца и восемь дней назад. – безэмоционально ответил комплекс. Ага, примерно тогда же я надел на себя, по совету Куколки, этот менто-информационный комплекс.

- Дай краткое описание по уровням преобразования. – с тоской сказал я.

- Первый уровень – оперирование внутренними энергиями. Второй уровень – оперирование внешними энергиями и их преобразование. Третий уровень – оперирование веществом, с возможностью подключения к информационным полям и влияния через них на свойства веществ. Четвертый уровень – оперирование пространством. Пятый уровень – оперирование полевыми структурами. По завершению преобразования пятого уровня носитель получает возможность кратковременного преобразования физического тела в чистую энергию. Шестой уровень – оперирование временем. Седьмой уровень – оперирование многомерными пространствами до тринадцатого слоя. – вот теперь-то я понял, какую сверхважную информацию стремилась донести до своих Создателей Куколка. По крайней мери, я в этом абсолютно уверен.

Вот после этих сообщений я и впал в черную меланхолию, когда совершенно ничего не хочется делать, ну, и устроил себе небольшой отпуск. И вот сегодня я решил, что хватит отдыхать, пора бы заняться делом и будет намного лучше, если я сам это сделаю, нежели меня подтолкнут. Есть только одна проблема, а именно, что же от меня хотят неведомые кукловоды, что я должен сделать?! Ведь, даже не напрягаясь, я могу предположить с полдесятка, вполне себе, глобальных задач. Это и разобраться с ксарнами, вернуть этих биороботов, так сказать, в стойло. Еще вариант, добить рептилоидов, остановить эту заразу, пока она не распространилась по всей Галактике и не только по ней одной. Далеко не последнее место в этом списке занимает и возрождение расы шанью. Есть и менее глобальный вариант – создание нового Содружества. Почему «менее глобальный»? Так этот Союз Трех Рас уже и без меня практически готов, остались последние штрихи, но тут я уже практически бесполезен. Разве что… разве что предостеречь от ненужных ошибок, памятных еще по тому, самому первому моему Содружеству, или немного помочь молодому Содружеству в противостоянии с Центральными Мирами и их Корпорациями, передав ему пару-тройку артефактов более развитых цивилизаций, подсказать пути развития, как социального, так и технического. Тем более, что ко мне прислушаются, по крайней мере две расы из трех, это аграфы и шанью, в этом я почему-то абсолютно уверен. Ну и самое, на мой взгляд, легкое дело, это – дать толчок и на первых порах помочь в возрождении и развитии магии. Основать Первый Магический Университет Галактики, что ли? Недостатка в абитуриентах и студентах точно не будет, правда с преподавателями явная напряженка, но это временно. Вот только боюсь, что не все так просто, ведь ни о каком Университете и речи быть не может, если не будет Содружества, причем на совершенно новых условиях сосуществования и правилах общежития. В свою очередь, существование нового Содружества будет практически невозможно, пока не будет решена проблема ксарнов, рептилоидов и Корпораций, и, конечно же, возрождения расы шанью. Вот и получается, что одно тянет за собой другое, то, третье и так до бесконечности. А ведь перед глазами еще и эти «Врата Создателей», дорога в соседнюю, или какая она там, Галактику. С ними тоже придется разбираться, ведь это не дело, когда любого, у кого активировался магический Дар, при пересечении невидимой границы ждет гибель. А еще какие-то загадочные рароги, прошедшие через все существующее сейчас Содружество как нож через масло, надававшие особо непонятливым по сусалам и сгинувшие где-то на просторах Галактики. Да, не на того неизвестные взвалили эту ношу, не на того… но, деваться-то некуда, придется тащить этот крест, ведь, если я прав в своих умозаключениях, то соскочить у меня ну никак не получится, не дадут, а еще и накажут за строптивость и ладно бы если только меня, а то ведь вдарят, так сказать, опосредованно, чтобы я вылез из своей скорлупы и послушно выполнял возложенное на меня дело. Вот так-то.

Я стоял посреди рубки корвета и с удивлением смотрел на преобразившийся ложемент. Еще пару часов назад это была ничем непримечательная технологическая поделка, одна из сотен уже виданых мною ранее. Теперь же это – шедевр техномагического искусства. Четко в центре небольшой рубки, так же разительно переменившейся, возвышается самый настоящий восьмилепестковый цветочный бутон, усыпанный сотнями, нет тысячами микроскопических кристаллов, переливающихся всеми цветами радуги в свете темно-красного освещения. Рука сама собой поднимается, чтобы прикоснуться к этому чуду и, словно уловив мое желание, бутон подается мне навстречу, его лепестки приходят в движение и тянутся к моей руке. Вот один из них, с какой-то завораживающей грацией начинает изгибаться и опускаться, словно приглашает, «не бойся, присядь». Проходит пара минут и на месте опустившегося лепестка уже отчетливо различимо анатомическое, нет не кресло – ложе. Я с огромной осторожностью, боюсь неловким движением сломать, испортить, погубить это чудо, сначала присаживаюсь на него, а потом замираю в полулежащем положении. Под моим телом начинают ходить теплые и какие-то ласковые волны, лепесток чуть приподнимается, с каждой секундой ложе становится все более удобным и комфортным, пока не принимает одну-единственную, удобную только для меня форму. Словно по неслышному сигналу приходят в движение и остальные лепестки, одновременно с этим меняя свою форму. Минута и я уже заключен в просторную сферу, под руками, из ниоткуда, появляются два мягких и теплых шара, мои кисти медленно погружаются в них. Кончики пальцев начинает слегка покалывать, это едва заметные сенсорные волокна подключаются к моим нервным окончаниям. Вокруг меня медленно разгораются голографические экраны, по которым бегут, кажется нескончаемые, потоки цифр и текстовой информации, это корабль после многолетнего сна проводит самотестирование.

Я с улыбкой наблюдал, как ИскИн корвета раз за разом запускает тестирование энергетической установки, собранной на основе Камней Ашура. То же самое происходило и с системами защиты и вооружения, двигателями и сканерами, да, пожалуй, на борту не было такой системы, тестирование которой прошло бы штатно. В конце концов пришлось вмешаться и выставить в настройках «неиссякаемый источник энергии». На пару минут ИскИн просто завис, а может быть он в это время просто пересчитывал основные параметры корабля, я не знаю и утверждать не возьмусь. Как бы то ни было, на полное тестирование и последующую калибровку оборудования у меня ушло больше часа, только по истечению этого времени ИскИн неуверенно уведомил меня о положительном прохождении всех тестов и проверок – корабль полностью готов. Что странно, так это то, что ИскИн джоре, установленный вместо, уничтоженного бывшим капитаном, ИскИна расы коор` дират и в который я загрузил резервную личностную матрицу «родного» ИскИна, прекрасно ее принял, более того, он без всяких проблем установил взаимодействие и с оборудованием коор` дират, и с оборудованием Содружества, причем не одного, и с системами джоре. В итоге, у меня получился корабль, по размерам чуть больше грузового челнока, но меньше стандартного корвета, по энерговооруженности, равен, наверное, какой-нибудь Звездной Системе, а вычислительных мощностей его ИскИна с лихвой хватит для управления целым флотом. Да и напрасно Тара дель Сааш, третья баронесса дель Райшин грешила на щиты, по сравнению с тем что у меня есть они производят впечатление, по крайней мере, не каждый крейсер может похвастаться чем-то подобным. Я конечно же еще их усилил, но уже основываясь на технологиях джоре с добавлением чисто магической защиты. А вот на счет вооружения вампиресса не солгала, слабоватое оно было, даже для корвета. Но и здесь я нашел выход – ракеты джоре, с гипердвигателем и пара тоннельных орудий, правда совсем небольшого калибра, зато с моим фирменным плетением «Праха». Улей ксарнов с пары выстрелов конечно не разрушу, а вот с каким-нибудь линкором Центральных Миров справлюсь легко, если он конечно будет один. Изначально почти небронированный корабль обзавелся магически перестроенным внутренним корпусом, теперь он где-то на уровне легкого крейсера, не айс конечно, но хоть что-то. Противолазерное покрытие я полностью восстановил уже давно. В общем, небольшой бой я вполне выдержу, а если что, то просто сбегу, тем более, что кораблик оказался очень, ну очень быстрым, по крайней мере, ни один из известных мне истребителей рядом с ним и рядом не стоял. В общем, модернизации и дублированию с помощью технологий Содружества и джоре подверглись практически все системы, узлы и агрегаты моего корвета. Я даже гипердвигатель, на всякий случай, в него всунул, до этого там стоял, да и сейчас стоит, портальный артефакт, рядом с которым, тот, что я смастерил для шанью, это как детская игрушка. Добавьте сюда, практически, безразмерный трюм, навороченную медсекцию, в которой очень, я бы сказал, изящно переплелись магические и технологические разработки. Первые от коор` дират, вторые от джоре, ну плюсом пошла та самая медкапсула, что я когда-то собрал на Станции менталистов. В общем, мой корвет это один большой кладезь неизвестных в Содружестве технологий и стоить он будет, как все флоты всех государств в него входящих. Палюсь? Однозначно! Но раз решил выйти из тени, значит решил, все равно придется чем-то делиться, если не всем, так пусть хоть посмотрят, что я могу предложить. Поэтому я сразу же выгрузил из своего пространственного кармана все, что планирую отдать специалистам Нового Союза для изучения, пока не стоит их удивлять ниоткуда берущимися вещами, пусть думают, что у меня где-то тут была своя база. Я даже комплект Баз джоре приготовил, пусть учат, ну и пяток кристаллов с Базами по основам Магии, не из библиотеки Мина, а то, что изучал сам.

Ладно, осталось еще одно дело. Не самое приятное, но деваться некуда, без этого мой корабль так и останется очень красивой, навороченной игрушкой, с планеты взлетит, даже в гиперпространство уйдет, а вот порталы, родные щиты, медоборудование и еще кое-какие системы, в том числе маскировка, мне будут недоступны. В общем, надо провести ритуал привязки корабля, а основа этого ритуала – Магия вампиров, а если проще, то Магия Крови. Весь ритуал был подробно, в мелочах, расписан в информационных пластинах, доставшихся мне вместе с кораблем.

На три часа рубка превратилась в ритуальный зал, а пилотский ложемент в кресло пыток. Три часа я медленно истекал кровью и энергией, а мой «прекрасный цветок» жадно их поглощал, при этом доставляя мне неописуемую боль, которая временами переходила в самое настоящее наслаждение. Иногда у меня даже проскакивала мысль, что корабль задался целью меня убить, причем самым изуверским способом и доставить мне при этом максимум страданий, даже нейросеть не смогла нивелировать боль.

Зато, когда все закончилось, ощущения были непередаваемые. Я стал чувствовать корабль как неотъемлемую часть себя, я стал кораблем, а корабль мною. Пресловутое «слияние» после этого ощущения стало выглядеть как грубая подделка, попытка ребенка повторить творение гениального мастера. Где бы я не находился, что бы я не делал, корабль подчинялся малейшему моему желанию, мне даже кажется, что вместе с кровью и энергией, он впитал в себя и частичку моей Души, моего Сознания. Даже нанесенные мной на корпус и внутренние отсеки корабля, руны приобрели какую-то законченность и дополнительные свойства, усиливающие их назначение. Так, например, руна «Шагат», призванная поддерживать организм в тонусе и излечивать мелкие раны и повреждения, превратилась в мощнейший лечебно-восстановительный комплекс, руна «Перес», очищающая воздух, стала не только его очищать, но еще и освежать, и добавлять аромат соснового леса, руна «Брон», помимо того, что укрепляла корпус, так еще и приобрела способность создавать тонкую пленку силового поля, в разы увеличив прочность корпуса. И таких изменений были десятки, каждая из тех полутора сотен рун, что я в свое время нанес на внешний и внутренний корпус корабля приобрели чуть-чуть иное начертание, а вместе с этим и новые свойства. Само-собой, что я ничуть не жалею, что потратил почти сутки, на то, чтобы запомнить, а точнее сохранить на нейросети все эти изменения, отказываться, или оставлять на «потом» такой подарок судьбы я не стал. Если честно, то я теряюсь в догадках, что именно поспособствовало такому эффекту, то ли сам ритуал привязки, то ли моя кровь, то ли «чистая энергия», которой корабль напился вволю.

Ну, вот и все, обратного пути уже нет. С ясно видным тремором я направил тоненький ручеек энергии в систему управления двигателями. Совершенно бесшумно и без каких-либо визуальных эффектов корабль поднялся над островом. Камеры, датчики, сенсоры и следящие плетения работали отлично, кажется, что я мог бы, при желании, рассмотреть каждый камешек, каждую травинку на острове или на дне океана. Мгновенное чувство невесомости, на которое мой вестибулярный аппарат даже не успел среагировать, и корвет уже на низкой орбите, словно штопор вкручивается вверх, оставляя далеко позади себя уплывающую вниз планету. Всего пара минут потребовалась кораблю чтобы покинуть атмосферу, изображение на голопанелях сменилось, сменив виды удаляющейся планеты на абсолютную черноту Космоса, расцвеченного, кое-где, брызгами далеких звезд. И правда, такое ощущение, что Система, ставшая на короткий срок мне домом, находится очень далеко от основной части Галактики.

За считаные минуты корабль набрал скорость, окутался полем гиперперехода и с легкой вспышкой скрылся в гиперпространстве. Первый прыжок я умышленно совершил с помощью гипердвигателя, я должен был убедиться в его корректной работе. Поэтому, первый прыжок получился довольно коротким, для моего корвета, практически не имеющего ограничений в дальности гиперперехода. Всего, или целых восемнадцать световых лет, отделяло приютившую меня Систему от соседней, мертвой и безжизненной, здесь я планировал еще раз протестировать все системы корабля, а потом совершить портальный переход в, до последнего астероида, знакомую мне Систему корабельного кладбища давно отгремевшей войны.

- Ох! Ни хрена себе! – невольно вырвалось у меня, когда корабль «проявился» в первой из назначенных для встречи с Лилит Систем. – Похоже, что мои компаньоны, за компанию с адмиралом Беру, времени зря не теряют.

Да, удивляться есть чему. Система похожа на развошенный муравейник, сотни ботов, десятки инженерных кораблей, от корвета до тяжелого крейсера снуют по всей Системе как у себя дома. Даже какое-то подобие станции, из десятка соединенных между собой кораблей, висит на орбите второй планеты, а в охранении почти половина андарского флота.

- Нет-нет, сначала шанью, они у меня почему-то больше доверия вызывают, а потом уже и все остальные. – пробормотал я, вновь задействуя портальный артефакт, или все же двигатель…

Вообще, портальный переход в исполнении коор` дират, выглядит совсем не так, как я привык. Нет никакого «зеркала» портала, или «окна», все намного проще, но в то же время и сложнее. Примерно в метре от корабля появляется тускло светящийся тор, который, словно чулок, натягивается на, увеличиваясь в размерах и превращаясь в гигантскую, но короткую трубу, корабль. Снаружи это выглядит, как будто чуть светящаяся окружность увеличиваясь в диаметре и плотно облегая корабль накатывает на него, постепенно «стирая» его из реальности. Предполагаю, что в «точке прибытия», все происходит с точностью до наоборот, та же самая окружность, медленно двигаясь в пространстве как бы «проявляет» корабль. Наверное, жутковатое, но в то же время и завлекательное зрелище должно быть, как будто призрак уходит в стену и выходит из него. Причем, совершенно неважно, находится корабль в покое, или несется сквозь пространство «на всех парах», результат всегда один и тот же, здесь «стерся», а где-то там «проявился». И что мне особенно нравится в аортальных технологиях расы коор` дират, так это то, что, в отличии от простого гиперпрыжка, работа портала никак не влияет на функционирование всех остальных систем корабля, если проще, то я могу войти в портал с включенными щитами или маскировкой и точно так же выйти из него.

То, что я вывел портал на границе предыдущей Системы, было чистой случайностью, я действовал скорее по наитию, нежели обдумано, теперь же все обстояло совершенно наоборот, я не только умышленно и абсолютно осознанно выводил портал почти у самых границ Системы, но ещё и постарался максимально опустить его от плоскости эклиптики. То, что передав Лилит координаты именно этих двух Систем, совершил непростительную ошибку, я понял только сейчас. Ведь люди и аграфы воюют, а значит никак не оставят без своего внимания корабельные кладбища, пусть и с устаревшими кораблями, ведь каждый работоспособный модуль, снятый с разбитого корабля, позволяет сэкономить время на его производство и доставку, плюс ко всему, разборка старых кораблей позволяет получить бесценный опыт молодым техникам и инженерам, а экипажам, откомандированных в охранение кораблей, в основном состоящим из необстрелянной молодежи, лучше узнать свой корабль, притереться друг к другу, втянуться в службу, ну и конечно же тот же самый опыт. Поэтому, я здраво рассудил, что если уж Мак и Ко потрошат старые имперские корабли, то куда более совершенные, аграфские, модули с которых ценились и очень сильно, еще в мирное время, теперь то уж они по любому без своего и куда более пристального внимания не оставят.

- Какой я молодец, возьму ка с полки пирожок. – мысленно похвалил я сам себя, когда мой корвет «проявился» в Системе. Здесь кораблей оказалось еще больше чем в предыдущей, вот только корабли эти были не имперские, а принадлежали Теократии, причем разбитых явно прибавилось, да и остальные несли на себе следы недавнего сражения и сейчас в ускоренном темпе ремонтировались. – Интересно, и с кем же это красавицы тут воевали? – но быстрое сканирование следов противника не выявило. Обобранные остовы кораблей аграфов и корабли Теократии, в разной степени побитости. - Обломков, кстати, тоже добавилось. – пробормотал я. – Что тут вообще происходит?!

К сожалению, сидя на месте, скрываясь за пределами зоны эффективной работы сканирующих систем флота шанью, ответа на все возникшие в голове вопросы не получить и как бы мне этого не нехотелось бы, но придется рискнуть и подставиться под орудия боевых кораблей шанью. Что-то мне подсказывает, что если меня обнаружат, то такой вариант совсем даже не исключён. К счастью, я знаю что мне надо, что я должен найти – ученическую печать Алларики, портальный кристалл, переданный Лилит, ну или на самый крайний случай, эманации Серой энергии, исходящие от Источников Лилит и Ингрид.

Послушный моим желаниям корабль начал медленно набирать скорость, одновременно «всплывая» к плоскости эклиптики. Маскировочное поле коор` дират не выпускало за свои пределы ни эрга энергии, а двигатели корвета, работающие на техномагических принципах не оставляли за собой длинного шлейфа перегретой плазмы. Плавно скользя по линиям гравитационной напряженности, корабль устремился к центру Системы, а его сканеры и датчики превратились в мои глаза и уши.

Все четыре ориентира я засек практически одновременно, а истинное зрение позволило мне вычленить в этой мешанине кораблей и обломков интересующую меня цель – по классификации Содружества, тяжелый крейсер. Во избежание ненужных проблем, я полностью отключил двигатели и дальше летел уже по инерции, лишь изредка чуть-чуть подрабатывая маневровыми.

Корвет легко и непринужденно продавил защитное поле крейсера, только мгновенная вспышка в момент соприкосновения защитных полей двух кораблей показала, что что-то происходит, но ни наблюдатели на других кораблях флота, ни ИскИн крейсера тревоги не подняли – подумаешь, очередной астероид, или дрейфующий обломок коснулся силового поля, не он первый, не он последний. Мягкий толчок засвидетельствовал, что гравитационные захваты надежно удерживают корвет на внешнем корпусе крейсера, превращая два корабля в одно целое. Мой кораблик выглядел на фоне, почти полукилометрового тяжелого крейсера как еще одна, неизвестно откуда появившаяся, надстройка. Ну а я, не теряя времени, немедленно запустил свое плетение сканера-диагноста.

Похоже, что мое плетение «набирается ума», что, в принципе, и не мудрено, в последние годы у него был просто огромный и самый разнообразный фронт работ. В общем, уже через полчаса я удобно устроившись в кресле крутил и разглядывал очень подробную иллюзорную схему крейсера. Восемьдесят процентов, собранной плетением, информации меня абсолютно не интересовало. Ну скажите, на кой мне надобны все эти производительности реакторов, калибр орудий, объем накопителей, толщина и энергопроводность силовых линий, объем утилизаторов, сорт и качество брони и еще многое, и многое другое? Меня в первую очередь интересуют разумные, специально помеченные Источники внутренней энергии, этих самых разумных и артефакты, точнее всего один артефакт, фонящий уже моей энергией.

С портальным кристаллом я разобрался быстро. Лилит все сделала как я и говорил, большое, просторное и совершенно пустое помещение, на полу в котором сиротливо лежал мой кристалл. Вот только Серая не удержалась и все помещение оказалось, буквально, позавешано всевозможными следящими устройствами. С Алларикой тоже все получилось довольно просто, на таком небольшом расстоянии, всего-то пара сотен метров, ее ученическая печать светилась словно прожектор в ночи. Судя по всему, она в какой-то каюте, то ли спит, то ли просто валяется на кровати и о чем-то грезит. Судя по нарисованной иллюзией схеме, каюта, хоть и небольшая, но достаточно просторная, пара комнат и санузел. А вот с Лилит и Ингрид пришлось повозиться, точнее, повозиться пришлось с их поиском, все же, мое плетение не очень-то приспособлено для распознания внутренних Источников разумных, попробуй найди и отдели среди нескольких сот, постоянно перемещающихся, небольших искорок две, именно те, что нужны, тем более, что на иллюзии они почти ничем не отличаются от всех других, разве что самую чуточку ярче. Но, в конце концов, я и с этой задачей справился, найдя обеих Серых в окружении добрых пары десятков других.

Ну что же, сразу пообщаться с Лилит не выйдет, боюсь, что стоит мне только открыть портал в то помещение, где она находится, как меня тут же нашпигуют чем-то убойным. Щиты-то конечно выдержат, но оно мне надо… Воспользоваться портальным кристаллом? Нет, не вариант, слишком уж много посторонних глаз могут увидеть мое появление, а у меня, от одной только этой мысли, по спине холодок пробегает, так что, будем торопиться неспеша.

Настраиваюсь на ученическую печать Алларики, если она не спит, то сразу почувствует, а если спит… то оно и к лучшему. Девушка спала, причем, очень крепко. Я сразу почувствовал, что моя ученица очень сильно измотана и находится на самой грани ментального истощения, еще чуть-чуть и тицар, как ранее у ее коллег, отправится на перерождение. Это я вовремя тут появился, что-то мне совсем не хотелось бы заявиться и узнать, что Алларика мертва.

Очень аккуратно, подсоединяюсь через Печать к ее глазным нервам и чуть-чуть приоткрываю веки. Хм, довольно спартанская обстановка и это в спальне молодой, по меркам шанью и красивой девушки, да еще и облеченной не маленькой властью. Шанью мне нравятся все больше и больше. Не разрывая контакта начинаю строит портал. Пять минут и я делаю шаг вперед, переместившись из рубки своего корвета в спальню Алларики. Забавно звучит, да? Из рубки в спальню Алларики, прям мечта любого Казановы.

Осторожно, пока девушка не проснулась, подключаюсь к ее ментальной энергосистеме и вливаю, просто лошадиную дозу, своей энергии и… меня сносит с ног ураганом эмоций, а через пару минут я чуть не утонул в женских слезах.

- Живой! Живой! – неустанно повторяла Алларика. – Я знала, чувствовала!

- Конечно знала и чувствовала, ведь ты моя ученица и пока моя Печать есть в твоей ауре, ты всегда будешь знать жив ли я. – попытался я немного сбить эмоциональный шторм бушующий в ауре девушки.

- Я им говорила, говорила! А они не верили и говорили, что артефакты не зафиксировали открытие прохода, говорили, что даже Тенгри не смог бы выжить! Мы уничтожили весь флот Содружества, проверили каждый обломок, каждую спаскапсулу, каждый бот, челнок и истребитель, но тебя там не было, даже никаких твоих следов и то не нашли. Как, как ты смог спастись?!

- Я ушел порталом, буквально за несколько тысячных долей до взрыва. И совсем немудрено, что в том буйстве энергий ваши артефакты не смогли засечь срабатывание портала. И ты не права, ты наговариваешь на своих подруг. По крайней мере Лилит тебе поверила и ждала.

- да, я знаю, она поместила артефакт который ты ей передал в закрытый трюм и запретила кому-либо туда входить.

- Ну, вот видишь, значит я прав. А теперь, довольно слез, лучше расскажи, что у вас новенького, как там продвигаются дела у нашего представительства в Теократии и с кем вы, черт возьми, здесь воевали?

- С представительством все хорошо. Первая партия судов, груженых всем необходимым уже ушла в Атран, точнее в Систему Андары. Ты был прав, Император решил сделать ее новой столичной Системой. В представительстве двух Империй сейчас всем заправляет Кристиана и у нее это очень хорошо получается, по-моему, девочка нашла свое истинное предназначение, ей до безумия нравится лазать по старым кораблям и судам и возвращать их к жизни. А на счет с кем мы воюем… уже ни с кем.

- А по подробнее?

- Кадашар… Серый Совет назвал это мятежом, вот только…

- Вот только, что?

- Понимаете, Учитель, мы живем с Кадашар бок обок уже очень и очень долго и… стали забывать кто они есть на самом деле, мы привыкли, что они всегда рядом, всегда помогут… во всем. – тут девушка мило так покраснела. – Мы стали забывать, почему Предтечи были вынуждены сражаться с Тенгри сами, а не переложить это дело на плечи Кадашар, а потом попытаться создать расу прирожденных бойцов, которыми стали джоре, мы забыли, зачем Предтечи разработали импланты пси защиты… Дело в том, что Кадашар очень сильно восприимчивы к ментальному воздействию… Против ксарнов Кадашар очень хороши, поэтому с некоторых пор экипажи восстановленных после сражений с жуками кораблей, стали комплектовать исключительно из них. Мы считаем, что одна из таких эскадр встретилась с ящерицами… Пиришар на кораблях почти не было, а тех что были Кадашар убили… Наш флот перехватил мятежную эскадру в этой Системе, был бой, тяжелый, но все мятежники уничтожены. Совет нам не верит, или не хочет верить, ведь это значит, что они не додумали, не просчитали все риски, а значит смерть почти пяти десятков наших сестер на их совести. Поверьте, Учитель, пять десятков Пиришар… это много, это очень много для нас.

- Ясно. Ладно, разберемся. Ты сказала, что вы уничтожили весь флот Центральных Миров… так что, значит, война?

- Совет пока еще не решил, но послы из Центральных Миров уже вторую неделю долбятся лбом в наши двери, уверяя, что все это чистой воды недоразумение, инициатива одного спятившего человека. Империя Атран официально объявила о своем выходе из Содружества, корпоранты утерлись, тем более, что почти сразу за этим сообщением последовало еще одно, о создании Союза Двух Империй – Атрана и Аграф, так что, теперь это уже свершившийся факт. Серый Совет поддержал эту их инициативу и объявил о вхождении Теократии Шанью в Союз на правах наблюдателя. Еще несколько человеческих государств направили на Андару своих представителей. В общем, хваленое Содружество трещит по швам и расползается кто куда, а тут еще и ксарны все давят и давят. А вот к системе Андары больше не суются, в секторе конечно появляются, но малыми силами и очень ненадолго.

- Так значит, ваш флот находится в этой Системе из-за Кадашар?

- Нет, Лилит считает, что они шли сюда чтобы перехватить тебя, но напоролись на нас, мы к тому времени тут уже третьи сутки находились.

- И как давно вы здесь?

- Две декады. Еще одна и мы бы ушли. Так что, Учитель, вы очень вовремя вернулись.

- Алларика, слушай, прекращай, а! Ну что ты заладила, учитель да учитель, что ты из крайности в крайность бросаешься, то хозяин, господин, то, теперь вот учитель. Серж я, понимаешь, Серж, ну, или Сергар! Договорились?

- Договорились, Сергар.

- Ну, вот и хорошо. А теперь, Алларика, организуй мне встречу с Лилит, но так, чтобы никто не знал. Сможешь?

- Да, конечно, я уже с ней связалась и попросила зайти ко мне. Будет минут через двадцать.

Разговор с Лилит мало чем отличался от оного же с Алларикой. Разве что эмоций было заметно меньше, а те что были кардинально отличались. В этот раз ясно сквозило удивление, удовлетворение и какая-то уверенность. А вот на счет прошедшего боя, Второй Сопредседатель Серого Совета, высказывалась намного более… жестко, что ли. Она почти в открытую обвиняла Совет в глупости и недальновидности, а еще посетовала, что всю их команду, в полном составе, практически отстранили от работы в самом Совете, зато передали под их, читай ее, команду целый флот, с одной лишь целью, найти разумного, способного повлиять на эмоционально-энергетический баланс Пиришар. Так что, с моим появлением, эту задачу можно считать выполненной и теперь можно возвращаться в Теократию, если я конечно же не против. На все мои попытки, окольными путями выяснить настроения в Совете, Лилит только отмахивалась и твердила, что моего появления с огромным нетерпением ждет вся раса. Если честно, то такая постановка вопроса мне очень не нравилась, но деваться-то некуда, раз уж назвался груздем…

Глава 17.

- Нет, Лилит, это ты не понимаешь! Я не собираюсь вмешиваться в ваши внутренние разборки и не собираюсь идти на поводу у вашего Серого Совета. Хватит, уже наобщался и ничего кроме высокомерия и презрения не увидел! Ты, наверное, уже забыла, как меня встретили? Так я тебе напомню! Меня начали воспитывать, указывать что я должен делать, а чего не должен, с кем встречаться, а с кем нет, с кем общаться, а кого обходить за сто метров! Я может быть и наивный, и конечно же не самый умный, но вот поставить меня в стойло еще ни у кого не получалось, не получится и у ваших Серых. Вы заставили меня раскрыться, выйти из тени, но вы не заставите меня плясать под вашу дудку! А позаботиться о себе, своей безопасности и безопасности своей ученицы я сумею. Ты говорила, что вам, вашей расе, нужна моя помощь, я пообещал, что сделаю все, что смогу. А что я вижу в реальности? Горстку самовлюбленных и вздорных женщин, которых все устраивает, которым абсолютно наплевать на мнение всех остальных. Так кому я должен помогать, этой «серой своре», или всем остальным? А эта идиотская попытка подсадить мне этого вашего тицара?! Это уже вообще, ни в какие ворота не лезет!

- Совет хотел как лучше! Так они хотели выказать тебе свое расположение!

- Да плевать я хотел на их расположение! Они бы лучше подумали, как добиться моего.

- Серж, но ведь Совет признал свою ошибку и принес тебе свои извинения!

- И что мне с тех извинений? Договора с Империями саботируются, Кристиане и ее подчиненным не дают нормально работать, меня держат на этой Станции и не дают возможности спуститься на планету! Этот ваш Серый Совет уже третий месяц обсуждает, дать или не дать мне возможность изучить Артефакты Тенгри. Как будто это мне нужно! В общем так. Я решил. Еще декада, только десять дней, если ничего не изменится, если и дальше этот ваш Серый Совет будет вести себя как пресыщенные жизнью и упивающиеся своей вседозволенностью нувориши, то я покину пространство Теократии, а вы и дальше варитесь в собственном соку и ждите, когда по ваши души придут ксарны и их новые хозяева. Так и передай своим «коллегам», декада и не минутой больше!

- Серж, Совет все предусмотрел… Тебе не удастся покинуть эту Станцию.

- Что, правда? Все-все? – с усмешкой спросил я.

- Да. Еще во время Войны были разработаны и успешно использованы технологии, препятствующие, как ты говоришь, открытию порталов. Ты не сможешь… - Лилит замерла с открытым ртом, так и не закончив свою фразу, поскольку в паре метров от нее открылось, чуть колыхающееся, окно портала. Вот только я, в отличии от шанью, отчетливо видел, что портал нестабилен, его края постоянно находились в движении, а через всю площадь «зеркала», время от времени, пробегали волны, искривляющие его. – Я передам Совету твои слова, Серж. Надеюсь, что они прислушаются…

Да, совсем не так я представлял себе свое пребывание в Теократии… совсем не так. Никак я не рассчитывал, что окажусь в положении узника на этой старой и, скорее всего, давно заброшенной Станции где-то на задворках пространства, контролируемого шанью. Нет, Станцию более-менее привели в порядок и мои передвижения по ней никак не ограничивают, даже пару раз свозили на планету, где я имел «удовольствие» встретиться с членами Серого Совета. Вот только они мне совсем не понравились – какие-то тусклые ауры, завышенное самомнение и презрение, ясно читаемое в их глазах, ко всем, кто не входит в их «клуб». На фоне этих зазнавшихся женщин, пара-тройка молодых, еще не испорченных властью Пиришар смотрелись намного более привлекательнее и вызывали больше доверия, чем все остальные. В общем, разговора с членами Совета у нас не получилось. На меня даже пытались давить ментально, но после последних событий я уже был готов ко всему и с легкостью отбил все атаки. Тогда эти… эти женщины, решили оказать мне «величайшую честь» и предложили подсадить мне тицара, этого паразита, причем прошедшего уже не одно перерождение. В результате, несколько членов Серого Совета отправились прямиком в медкапсулы, их «прелесть» сгорела в плазменном огне, а самому Зданию Совета, потребовался капитальный ремонт. Вот после этого демарша, я и оказался на этой Станции, а между мной и Серым Советом началась невидимая война. И эту войну Совет медленно, но верно проигрывает. Свидетельством тому прилет ко мне Лилит, которая, якобы, привезла Алларику, а на самом деле попыталась в очередной раз прощупать меня, скрывая за улыбками и ласковыми словами прямой ультиматум, дескать или ты подчинишься Совету, или навсегда останешься на этой, всеми Богами, забытой Станции. И что самое неприятное, так это то, что я никак не могу понять смысл, затеянной Советом конфронтации, цель всего этого противостояния.

Блефовал ли я, демонстрируя Лилит портал? Конечно блефовал! Ни один здравомыслящий маг никогда не войдет в нестабильный портал, даже если от этого будет зависеть его жизнь, потому как, сделать это, значит стопроцентно погибнуть, абсолютно без единого шанса на выживание. Вот только Лилит-то этого не знает, да и не смогла она отличить стабильный портал от нестабильного. В общем, я свой ход сделал, теперь очередь за Советом, а я пока займусь своей ученицей, заодно может быть что-нибудь и выясню.

Следующие четыре дня прошли тихо и спокойно. Никто меня не беспокоил, а, редкие до сих пор корабли, вообще перестали посещать Станцию и Систему, мне даже показалось, что Серый Совет затаился, внимательно наблюдая за тем, что я стану делать. Я же, решил не терять зря времени и в первую очередь сделал то, что надо было сделать еще в Система Андара, а именно, избавил Алларику от тицара. Эффект был точно такой же, как и с Лилит и Ингрид - слабенький Источник Серой энергии и преобразование энергетической структуры. Теперь у меня в ученицах была полноценный маг, причем, маг-универсал, хотя и совершенно необученный. Впрочем, последнее мне вполне по силам исправить, чем я и собирался заняться в самое ближайшее время, а пока Алларика, с огромным энтузиазмом, осваивает самые основы, учась, нет не управлять, а пока только чувствовать свой магический Дар, свою Силу и у нее это вполне неплохо получается, по крайней мере, зажечь, совсем маленький, светляк или разрушить кристалл кварца, сливая в него энергию, у нее уже неплохо получается. Поразительный результат, всего через трое суток занятий, ведь, как выяснилось, мои предыдущие труды оказались совершенно напрасными, тот кристалл с основами магии, что я передал Алларике еще в пространстве Империи так и остался ею непонятым, а соответственно и бесполезным. В причинах этого я разобрался достаточно легко – тицар. Тицар блокировал все попытки девушки освоить, хотя бы, азы магическогоискусства.

А на пятый день произошло событие, не скажу, что судьбоносное, но сыгравшее в последствии не маловажную роль. В общем, рано утром, меня буквально сдернули с кровати, правда проделано это было со всем уважением и почитанием. Продрав глаза, я в недоумении уставился на открывшуюся картину. С десяток молоденьких шанью застыли на коленях, в позе полного подчинения, а рядом с ними, застенчиво улыбаясь, пристроилась Алларика.

- Алларика, какого демона пустоты тут происходит?!

- Господин, - хитро улыбнувшись, сказала шанью, - эти недостойные разумные прониклись силой твоего величия и на коленях молят тебя провести с ними обряд… э-э-э… - девушка сбилась с пафосного настроя и замялась. – Учитель, прошу простить меня, но я не удержалась и похвасталась своими успехами в овладевании Силой Тенгри. Эти девушки просят вас уделить и им толику своего внимания и поделиться своей Мудростью. – опять перешла на «высокий слог» Серая.

- Они хотят стать моими ученицами? А почему тогда они стоят на коленях?

- Нет, не ученицами! Они готовы получить от вас Печать полного подчинения. Они готовы стать вашими рабынями, учитель.

- Что за чушь?! Зачем мне рабыни? А-а-а! Алларика, я кажется понимаю, ну и что ты им наговорила?

- Правду и ничего кроме правды, Учитель.

- Ясно. Сходи-ка погуляй пока, а мы пока побеседуем. И встаньте, в конце концов, с колен.

Разговор с шанью получился коротким, но небезынтересным. Суть в следующем, Алларика с некоторых пор стала этаким идолом среди молодых, я имею в виду не достигших столетнего рубежа, шанью. Здесь сыграли свою роль и то, что ее эмоционально-энергетический баланс оказался безвозвратно раскачан, и ее музыка, но последней каплей стало, когда в одном из переходов Станции, в присутствии пары девушек, она, чтобы не напрягать глаза, зажгла «светляк», добавьте сюда ауру «Истинных Серых» и вы все поймете сами. Молодые шанью ну никак не пожелали пройти мимо такого чуда и приперлись ко мне в полном составе. Пришлось мне объяснять им, что я не собираюсь задерживаться в пространстве Теократии, так как их Серый Совет повел себя, мягко говоря, странно, что я не приемлю наличие у своих учениц тицара, что обучение магии может затянуться на года, если не на десятилетия, а изучение Искусства Магии с помощью Баз Знаний оказалось малоэффективным. В общем, я много чего наговорил, даже не пытаясь их отговорить, скорее, я просто описывал те трудности, с которыми они могут столкнуться в будущем. Ответом мне стал один единственный вопрос, прозвучавший от самой, на мой взгляд, молоденькой шанью, но то, как на него отреагировали все остальные, как мгновенно окаменели, в ожидании ответа…

- Господин, мы сможем родить?

- Не вижу никаких проблем. Я считаю, что э-э-э… окостенелость вашего эмоционально-энергетического баланса явление сугубо искусственное, как, впрочем, и вся ваша энергетическая структура, так что, приведение ее в норму снимет и эту проблему.

- Но ведь раньше, пусть и с помощью артефактов Тенгри, этой проблемы не было. – скорее спросила чем констатировала факт одна из девушек.

- Да, раньше не было такой проблемы… Я еще не имел возможности не то чтобы изучить, а даже посмотреть на эти артефакты, но могу сказать только одно – они были созданы Тенгри в другой Галактике, на основе генотипа шанью и энергетической системы, которые были у них перед глазами. Но прошли тысячи, десятки тысяч лет, все течет, все изменяется, изменились и ваши ДНК и ваши энергетические структуры и если с первым, я так думаю, все обстоит более-менее нормально, Тенгри не могли не предусмотреть этого процесса, то вот со вторым… Ни один маг, даже в бреду и в невменяемом состоянии и подумать не мог о том, что разумный сам и добровольно лишит себя части своей Силы. Даже то, что они помогли вам и преобразовали у нескольких шанью энергосистему, создав Серый Совет, служит косвенным подтверждением моих домыслов. Я считаю, что Тенгри надеялись, что со временем, ваши предки смогут сами разобраться со своими проблемами, развивая знания магии, переданные ими вам и продолжая развивать технологии, полученные вами от Предтеч. Но… ваши предки погнались за сиюминутным увеличением ментальных возможностей и пренебрегли остальными магическими способностями, тем самым лишив всю расу шанса на существование. Ваша энергетическая структура исковеркана и нестабильна, одна ее часть, в ущерб иным, чересчур переразвита…

- Тицары? – прошептала все та же молодая шанью.

- Да, тицары. Эти паразиты питаются вашей ментальной энергией, растут и развиваются. Даже увеличение ваших ментальных способностей служит только одной цели – увеличению поступающей к тицарам ментальной энергии.

- Господин, уберите из меня эту гадость! – можно сказать, что взмолилась, стремящаяся стать когда-нибудь матерью, шанью.

- Я могу это сделать. Но тем, кто решится на этот шаг, придется дать мне «Ученическую клятву», а на вашей ауре, или как вы ее называете – Сущности, появится соответствующая отметка – Печать. – я решил «убить сразу двух зайцев», и помочь этим девушкам, и попытаться «возродить» магию, если уж я решил, что это одно из моих «заданий», то почему бы не начать именно с этих девушек. Надеюсь мне это зачтется.

Судя по тому, в каком позе, полного подчинения, в которой я их увидал изначально, девушки были готовы на все, но предупредить, я их был обязан. Поэтому и завел весь этот разговор, хотя и не сомневался в их решении. Целый день я «убил» на проведение ритуалов извлечения тицаров и не особо-то обращал внимание на то, как преобразовывается девичья энергоструктура, конвейер знаете ли. Поэтому для меня стало сюрпризом, что только у двух из новоявленных адепток магии появились Источники Серой Энергии, зато у оставшихся восьми образовалась энергосистема самых настоящих стихийных магов, причем очень и очень приличная, как бы не на уровне мастера. Обдумывал я этот казус недолго, в конце концов, а кто мне сказал, что все шанью поголовно Серые?

Следующие пару дней прошли вполне спокойно, Алларика, как уже «дока» в изучении азов магии, была мной загружена по полной программе. Ну, не интересно мне было час за часом объяснять молодым магиням то, что им могла объяснить и продемонстрировать их подруга. Тем более, я заметил, какими глазами на моих новых учениц смотрят и остальные шанью, присутствующие на Станции. Сначала, в первый день, с толикой презрения и превосходства, ну еще бы, глупые девчонки, отказавшиеся от тицаров, зато, когда у девушек начало что-то получаться, когда они начали, буквально, фонтанировать энергией и эмоциями, многие, очень многие задумались, а я стал замечать, что на их занятия, нет-нет, да и забежит по какой-нибудь выдуманной причине, то одна из шанью, то другая. С одной стороны, я должен был бы быть доволен как кот на масленицу, ну еще бы, мечта любого мага – десятки очень сильных, потенциальных, учеников, к тому же очень привлекательных. А с другой стороны, я не забыл об озвученной Лилит угрозе покинуть пространство Теократии, если их Совет не возьмётся за ум и не изменит свое ко мне отношение. Так или иначе, но похоже, что мне придется сдержать свое слово и уйти. Уйти не через портал, я не самоубийца и уж тем более не убийца, тащить за собой в нестабильный портал и своих учениц, придется воспользоваться своим корабликом, наличие коего у меня, пока так и осталось для всех тайной, но похоже, уже ненадолго.

А на девятый день, отведенного мною срока Лилит, меня со всего размаха макнули в… скажем так, мою полную некомпетентность как учителя и напомнили, почему маги никогда не оставляют процесс обучения без своего внимания. Я дело было так. В мрачном расположении духа я бродил по Станции. От Лилит и Совета ни ответа, ни привета, похоже, что они решили проверить меня «на слабо». Остался всего один день, а потом надо будет что-то решать. Вот и ходил я мрачнее тучи, пока не зашёл в один из бывших доков Станции, облюбованный моими ученицами в качестве места занятий. Зашел и меня чуть Кондратий не хватил, разевая беззвучно рот, я тихо сполз по стене. Девушки во всю развлекались и совсем не так, как вы подумали, они… играли, играли во что-то, напоминающее наш, земной, «пляжный волейбол». Со смехом, шутками и прибаутками они накачивали энергией огромный энергетический шар. Помните, как в детстве, а потом и в более взрослом состоянии, мы вставали в круг и перебрасывали друг дружке мяч? Вот что-то подобное я и увидел. Вот только вместо мяча девушки игрались светляком, но каким! Полыхающий энергией шар достиг уже размера с хороший такой арбуз, увеличиваясь с каждым мгновением, с каждым следующим «пасом» все больше и больше, а энергии в него было вкачано уже столько, что еще пара минут и от Станции и всех ее обитателей даже пепла не останется. И что самое страшное, никак нельзя оставлять этот шар без контроля – рванет, как пить дать рванет. Я научил Алларику сливать и дозировать энергию, а она научила, и надо признать, очень хорошо научила, этому своих подруг, вот только я еще и не приступал к обучению вытягивания энергии из плетения или природного источника энергий. Пришлось натянуть на свою физиономию кривую улыбку и встать в «круг». Моя соображалка в эти мгновения работала как никогда, согласитесь, играть с запущенной атомной бомбой, совсем не то, что играть с мячиком. Одна из девушек, как будто что-то почувствовав, тут же перенаправила, слава всем Богам, небыстро летящий шар, накачанный энергией, в мою сторону, а я в очередной, наверное, уже в миллионный раз воздал хвалу Куколке и ее презентам, одновременно вознося мольбу ко всем Богам Вселенной. У меня за спиной появился огромный кристалл-накопитель, позаимствованный мною в катакомбах Замка Горных Ведьм, еще в то время, когда я путешествовал по Мирам и Реальностям совместно с Куколкой. Счет времени пошел на мгновения, скользнув Сознанием на другой, более быстрый, уровень, я лихорадочно начал строить канал передачи энергии. Время почти замерло меня, а я, в душе, попрощался с жизнь, когда поток энергии ударил в меня. Мне показалось, что вся моя энергетическая система буквально взвыла от перенапряжения, я, кажется, даже услышал ее болезненный вопль. Наверное, никто и никогда, во всех Мирах, Вселенных и Реальностях не испытывал ничего подобного, было ощущение, что в каждый мой энергоканал, в каждую вену и артерию, в каждое нервное волокно кто-то заливает тонны расплавленного металла. Меня корчило и корежило. Но я держался, точнее мне казалось, что я держусь, а на самом деле я уже давно корчился на полу с одной только мыслю – удержать канал передачи энергии в кристалл-накопитель и с мечтой, чтобы он смог вместить этот океан энергии.

Из небытия, вызванного энергетическим перенасыщением, я выбрался только через шесть дней. И скажу вам, не кривя душой, я был безмерно счастлив, что вообще выбрался. Одного, беглого взгляда на свою энергосистему, мне хватило чтобы понять – я очень легко отделался. Львиная доля моей энергоструктуры оказалась безжалостно сожжена, крупные, основные энергоканалы еще как-то справились с тем океаном энергии, что в них хлынул, а вот мелкие, периферийные энергоканалы оказались сожжены. Хотя, наверное, стоит признать, что даже такая «пытка» пошла мне на пользу. Те же крупные, основные энергоканалы стали заметно мощнее и более… структурированы, что ли, да и мелкие уже начали восстанавливаться, так что, не все еще потеряно и я уверен, что со временем все придет в норму, а скорее всего, еще и усилится, тем более, что тенденции к этому уже отчетливо видны. Плохо, что в ближайшее время, тонкие манипуляции с энергиями мне недоступны, но и это как-нибудь переживем.

Только после того как я закончил с ревизией собственного состояния, огляделся по сторонам. По местному времени была глухая ночь. Рядом со мной притулилась на стульчике Алларика и тихо дремала. Рядом с ней, удобно расположившись в кресле, спала Ингрид, а на небольшом диванчике пристроилась Лилит. В соседнем помещении, благодаря печатям, я отчетливо видел всех своих учениц, они тоже спали, вповалку, кто в кресле, кто на диване, а кто и просто разлегся на полу. От созерцания столь умилительной картины меня отвлек чуть хриплый, спросонья, голос Второго Сопредседателя Серого Совета.

- Очнулся? Серж, ты не перестаешь удивлять. Я уже даже начинаю сожалеть, что встретилась с тобой, от тебя пока одни проблемы. Не расскажешь, что с тобой произошло?

- Что-что, макнули меня мордой в гуано, продемонстрировав, что учитель из меня совершенно никакой. А так, ничего особо страшного, если не считать, что опоздай я на пару минут и от Станции осталось бы одно воспоминание, я даже не уверен, что сам бы смог уцелеть. Так что, будем считать, что обошлось малой кровью. В общем… будем жить… по возможности, регулярно и по распорядку. Больше я такой ошибки не допущу.

- Ага, ты только об этом своим кошкам не говори.

- Каким кошкам? О чем не говорить?

- Тем, что за дверью спят и никого к тебе не подпускают, даже членов Серого Совета. А о чем не говорить… так о том, что «жить будете регулярно».

- Тьфу ты! Кто о чем, а голый о бане! Я же совсем другое имел в виду, занятия теперь будут регулярные и только в моем присутствии.

- А-а-а, не оправдывайся, знаю я о чем вы все думаете, когда оказываетесь в окружении наших женщин. Ладно, сейчас речь не об этом. Ты как, в норме, соображать нормально можешь, или тебе еще пару дней на «прийти в себя» надо?

- Вроде в норме, сложный ритуал провести не смогу, а вот планету там разнести, или Звезду погасить, так это без проблем. – плоско пошутил я.

- Ну вот и хорошо, тем более, что, боюсь, именно последнее от тебя и потребуется.

- Что, Лилит, Серому Совету нужны доказательства моей… как бы это сказать… квалификации? Так забудьте.

- Нет, никаких доказательств никому не нужно. Да и нет больше никакого Серого Совета… так, пара-тройка бывших его Членов со мной во главе.

- Как это нет?! Что случилось? – напрягся я.

- Ксарны с ящерицами случились, вот что. Шесть дней назад, как раз, когда ты вдруг решил нас всех попугать и случились.

- А вот с этого момента давай-ка поподробнее.

- Да что уж теперь-то… Зря ты наговаривал на Совет, не зажрались они, не зазнались, просто… они пытались оградить тебя от опасности, поэтому и на эту Станцию спровадили, и общение ограничили, поэтому и нас всех в «черном теле держали», берегли, мы ведь трое, хотя нет, теперь уже шестеро, Истинные Серые. Поэтому в самый последний момент меня и еще четверых, самых молодых из Совета, отправили куда подальше… на эту Станцию. Не уверены они были в победе, вот и озаботились.

- Лилит!

- Что?! Что Лилит?! Почти двенадцать тысяч моих сестер погибли, а я как трусливый харш, в это время летела на эту проклятую Станцию! Ты вообще, представляешь себе, что значит одномоментно потерять двенадцать тысяч Пиришар, двенадцать тысяч из чуть более чем ста тысяч?! Да, нас всего сто тысяч… было сто тысяч. Последние три тысячи лет мы только вымираем, три-четыре ребенка в десятилетие, а в последние полвека вообще ни одного! А тут сразу двенадцать тысяч! О Боги, за что!?

- Лилит, у вас еще есть шансы на возрождение, я обещаю, приложу для этого все силы, надо будет, спалю себя, но вам помогу!

- Я знаю, Серж, я знаю… Но как же больно, Тенгри побери, как же больно… Ладно, слушай. Удар по Теократии был нанесен совсем с не той стороны откуда мы ждали. Почти полторы тысячи Ульев, десятки тысяч малых кораблей и просто огромное количество москитов ксарнов, а с ними почти три десятка кораблей этих мерзких ящериц… Никто не ждал их с той стороны, никто… кроме Совета. Оказывается, еще за меся до этого Совет распорядился начать восстанавливать Боевые Станции в Системе Айдат-Кюри, а две недели назад там начал накапливаться наш флот. Три десятка устаревших тысячелетия назад Станций и шесть сотен кораблей боевого флота приняли бой… У Теократии больше нет флота, Серж.

- А жуки?

- И жуков больше нет, те несколько разрозненных Ульев, что смогли скрыться… это не та сила о которой стоило бы задумываться.

- А ящерицы?

- Ушло два дисковидных корабля, но и о них можно забыть, их преследует около десятка наших кораблей, все что осталось от флота. И я могу тебя заверить, никто и ничто не остановит моих сестер, они догонят, найдут и уничтожат даже память об этих ящерицах! Геноцид?! Да, геноцид, но мы, я так решила и экипажи выполнят мой приказ, никто, ни воины, ни женщины, ни дети это расы не выживут. На борту кораблей кварковые торпеды, способные гасить, как ты выразился, Звезды и превращать планеты в пыль. Те снаряды, которыми ты уничтожал Улья в Системе Андары, покажутся детскими хлопушками по сравнению с этими торпедами. Десять кораблей – десять торпед, последнее наследие Предтеч. Когда-то, точно такими же торпедами уничтожались планеты Тенгри, теперь ими будут уничтожаться планеты этих рептилий.

- Ясно. Что требуется от меня?

- Дай нам новый Серый Совет, Истинный Совет! И… нам нужно время, хотя бы пара веков без войн и вторжений…

- Но ведь ты сама только что сказала, что о ксарнах можно забыть?!

- О ксарнах – да, но еще остались люди и дроу… Как они себя поведут, узнав, что у нас больше нет сил им противостоять? Нет, пару-тройку эскадр мы наберем, но все равно, силы несоизмеримы. Скажу честно, Серж, я боюсь, остатки Серого Совета боятся. Пока мы еще можем скрывать результаты этой бойни, но рано или поздно, слухи просочатся и никто не может сказать, как на них отреагируют Империи, тем более, что сейчас они как никогда готовы к Большой Войне, а еще есть Содружество, готовое вцепиться нам в горло… За пару веков мы сможем восстановить свой флот, напрягая все силы, но сможем, вот только… нет у нас этих веков, нету! Лет десять и это максимум, а потом нас начнут рвать…

- Ты уверена, что у нас есть хотя бы эти десять лет?

- У нас?! Серж, я рада что не ошиблась в тебе! Да, десять лет у нас есть. Пока будут выяснять, что именно у нас тут случилось, пока будут держать флоты и эскадры на границе с зоной ксарнов, пока будут спешно перевооружаться, но эти десять лет – это все что у нас есть и или мы за это время хоть что-то сможем сделать, или нас просто раздавят.

- Нет, не раздавят, Империям не нужно ваше пространство, пустое и безжизненное, им нужны ваши технологии. А вот Содружество… корпоранты могут пойти по пути полного уничтожения Теократии, по принципу, если не мне, то и никому. Поэтому я тут вижу только один путь – максимально быстрой и глубокой интеграции с Атраном и Аграф. Обе Империи можно заинтересовать новыми технологиями в сфере медицины, гипердвигателей, Искусственного Интеллекта, вооружений и средств защиты.

- Серж, ты очень высокого мнения о наших технологиях, но, поверь мне, я прекрасно знаю как обстоят дела в обеих Империях и хорошо разбираюсь в наших. Превосходство наших технологий не столь уж и велико, как считают в Содружестве, даже, можно сказать, очень невелико. Скажу даже больше, по многим позициям мы идем вровень, а есть такие, где Содружество превосходит нас на голову. Мы пока еще держимся только за счет наследства Предтеч. Если по большому счету, то нам нечего предложить ни Империям, ни Содружеству, скорее даже наоборот, это они могут нам предложить технологии производства нейросетей, медицинского оборудования и даже их ИскИны, по некоторым параметрам уже превосходят наши. Мы неоспоримо лидируем только в одном – новые сплавы и материалы.

- А еще у вас почти сто тысяч потенциально очень сильных магов. Заметь, я сказал очень сильных. И еще, я кажется ничего не говорил о ВАШИХ технологиях, потому как ничего о них не знаю. Я говорил о технологиях Джоре, которые на порядок превосходят все, что есть в Содружестве и Империях. Поэтому я бы рекомендовал интенсифицировать создание Союза Трех Рас, более полно включать в работу ученых Атрана и Аграф, может быть даже передать им кое-какие технологии, превосходящие известное им, заключать долговременные контракты с государственными корпорациями обеих Империй, разместить на их производственных мощностях крупные заказы и принять на своих, аналогичные заказы от них.

- Предлагаешь путь экономической интеграции?

- Для начала, да. А потом военный и политический Союз, переход на единую денежную единицу и единые, союзные, стандарты.

- Новое Содружество?

- Да, только более лояльное ко всем своим составляющим, никаких Центральных Миров, никакого деления по расовому и национальному признаку. Добиться того, чтобы не стало атранцев, аграфов, шанью и, чем демоны не шутят, Кадашар. Ведь, на сколько я понимаю, гендерное однообразие последних является чисто искусственным и у них в полной мере сохранены все репродуктивные функции?

- Да… скажу честно, неожиданно, но… интересное предложение. Мы обязательно его обсудим на ближайшем заседании Совета. А-а-а, Тенгри, Совет! У нас нет Совета!

- Так создайте его! Выберите самых достойных, десять, двадцать Пиришар, а уж как из них сделать Истинно Серых, это моя забота. Но, есть одно условие – никаких тицаров, никаких паразитов! И еще, Лилит, у меня есть личная просьба…

- Говори.

- Нужна планета. Пригодная для жизни, но необитаемая, местонахождение совершенно неважно.

- Зачем? Если конечно это не секрет.

- Хочу организовать в Теократии Магическую Академию. В первые годы буду преподавать сам, потом подготовлю грамотных преподавателей. Но тут нужна будет помощь, как ваша, так и Императора Аграф и возможно, СБ Атрана.

- А получится?

- Дорогу осилит идущий. Все Пиришар потенциально очень сильные маги, с дроу то же самое, но они намного слабее, с вами смогут сравниться только единицы, и они… скажем так, узкоспециализированные. С людьми все несколько сложнее, по большей своей части они универсалы, но магов среди них на порядки меньше чем среди дроу, и они не могут сравниться в этом отношении с Пиришар. А вот на счет Кадашар ничего не могу сказать. Уже сейчас псионы, как их называют в Империях, это – элита, так почему бы не попробовать привязать эту элиту к себе? Не сияй, шанью никогда не будут на вершине властной пирамиды, как, впрочем, и дроу.

- Это твое условие? – напряглась Лилит.

- О, нет! Это практика многих Миров и Реальностей, где я побывал. Понимаешь, Лилит, люди короткоживущие, в отличии от вас и дроу, поэтому они очень торопятся жить, пытаются объять необъятное и у них это частенько получается. Люди развиваются быстрее, лучше перенимают новое, быстрее учатся. Но это совсем не значит, что все остальные у них будут находиться на вторых ролях, здесь важно соблюдать баланс. Может быть… что-то вроде вашего Серого Совета, может быть… Новая Империя, может быть даже… новое кастовое общество, общество в котором все касты будут равны и иметь одинаковые права и обязанности, а во главе, опять же, что-то вроде Совета, но уже не от рас и народов, а от каст. Вариантов море, но пока – Союз Трех Рас, ну или четырех, это как вы решите с Кадашар. – Лилит улыбнулась.

- Поверь, Серж, шанью тоже умеют учиться и не боятся работы, даже самой тяжелой и самой грязной… просто нас мало, очень и очень мало. – уже грустно закончила Серая. И уже веселее добавила. – Тем более, что ты сам сказал – маги, это будущая элита.

- А вот этого ни в коем случае нельзя допустить! Нельзя допустить разделения разумных на магов и не магов, это путь в никуда! Поверь, я знаю, что говорю! Рано или поздно, но такое разделение приведет к противостоянию, если вы конечно не предпочтете скатиться в средневековье. И еще, я верю, нет, я знаю, что каждый разумный, не зависимо от расы, обладает магическим талантом, даже если кажется, что его нет, поверь, он есть. А вот как его раскрыть и развить, это уже отдельная тема. Я даже не исключаю, что для этого можно использовать этих ваших тицаров. В конце концов они неплохо подготавливают энергоструктуру под возможность магического оперирования. Но этот вопрос надо изучать и очень осторожно, как говорится – не навреди.

- Поживем – увидим. А пока, когда ты готов принять первых членов Нового Серого Совета? Когда ты будешь готов избавить их от тицаров и… когда ты поделишься с нами технологиями джоре?

- Я готов. Дело только за вами.

Зря я это ляпнул! Ох, зря! Лилит вцепилась в меня как клещ и следующие месяцы для меня превратились в один сплошной марафон. Уже через пару недель на Станцию прибыли одиннадцать Пиришар – новые члены Серого Совета. Мне предстояло извлечь у них тицаров и обучить, по минимуму, магическому оперированию. Ну, с этим я справился легко и быстро, благо, что какой-никакой, а опыт уже был. А вот что началось после этого. В Систему пришло несколько десятков кораблей, часть из них были инженерные, но большая часть пассажирские. Сначала десятки, потом сотни, а затем и тысячи шанью страстно желали избавиться от тицаров и приобщиться к Магии. На этих желающих у меня уходило до половины суток, добавьте сюда еще и по пять-шесть часов занятий с моими ученицами, презентации и всякие-разные диспуты с учеными Теократии, среди которых оказалось довольно много и людей и дроу. На мой вопрос откуда, последовал вполне четкий ответ – потомки людей и аграфов, в то или иное время оказавшихся в пространстве Теократии. Не знаю уж, что это были за ученые, а может быть они именно такими и должны быть, но вот эта-то шайка-лейка и вытягивала из меня все оставшиеся силы. Они и сами рвали жилы на изучении переданных им технологий и образцов джоре и требовали и от меня того же самого. Так-так, стоп! Уже слышу крики – лох, недоумок, опять тебя развели, а ты и рад стараться! А подумать?! Я ведь собираюсь здесь жить, теперь именно эта Реальность и есть мой ДОМ! И Теократия, и Империя Атран, и Империя Аграф, и, даже, Содружество. Все! Дальше мне идти некуда, тропинка перегорожена! Так что, надо сидеть на этой горе высокотехнологичного добра, пользоваться с оглядкой, или одаривать каких-то «избранных»? Нет и еще раз нет! Для себя, любимого, я кое-что конечно же приберег, что-то оставил, но все остальное… Вот кто мне скажет, зачем мне десятки корабельных двигателей, системы жизнеобеспечения, сотни ИскИнов, целые контейнера с ручным оружием, турели, орудия и прочий хлам, несколько десятков промышленных синтезаторов, 3-Д принтеры, я что, собираюсь организовывать какое-то производство? Нет! Так зачем?! Деньги, кредиты? Так и с этим у меня нет никаких проблем, я имею свою долю во всех производствах, где используются или будут использоваться данные и технологии, что я передал Совету. Плюс ко всему, Лилит выполнила мою просьбу и даже перевыполнила, я стал единоличным, без права отторжения, владельцем целой Звездной Системы сразу с двумя пригодными для жизни планетами, одна из которых курортная. Мягкий климат на всей поверхности, огромные леса, огромное количество рек и озер, моря, горы и удивительно прекрасные виды. В моем полном распоряжении целый небольшой флот гражданских судов, начиная от внутрисистемных буксиров и заканчивая межзвездными пассажирскими лайнерами. И все это еще только от Теократии, а на подходе плюшки и от обоих Императоров, тем более, что шанью уже освоили производство медкапсул по технологиям джоре и начали их, понемногу, поставлять и в Атран, и в Аграф. В общем, даже если я сейчас все брошу, то мне хватит имеющегося на тысячелетия. На курортной планете уже полным ходом идет строительство пары студенческих городков и комплекса будущей Академии, которые так же полностью и всецело принадлежат мне. В общем, отстаньте вы со своим «лох» и «развели». С собой в могилу все не утащишь и на том свете не воспользуешься, а мне многого не надо.

В общем вот так вот я жил почти восемь месяцев, крутился как белка в колесе, торопясь передать благодарным ученицам все, ну, почти все, свои знания и невеликий опыт. Некоторые нюансы и направления в магии я умышленно не раскрывал, ну незачем им знать что-то о Некромантии и Магии Крови, Демонологии и некоторых аспектах Магии Хаоса и Порядка, а вот Магия Жизни, Природы, Пространственная Магия, Бытовая, кое-что из Боевой и Магии Стихий, я передавал почти полностью, а то, что не мог передать сразу, оформлял в виде Баз Знаний и простых Информационных пакетов, то же самое относится и к Ментальной Магии и способам защиты от оной. В общем, скучать мне все это время не приходилось. А потом… потом, в один прекрасный день, меня сорвал с постели звук тревожной сирены. В тот же момент на нейросеть пришло сообщение от станционного кластера ИскИнов, в Систему входил чужой флот. Еще через несколько минут мне начала поступать информация со сканирующих систем, разбросанных по всей Системе. Первые корабли, вторгшиеся в Систему, уже прошли идентификацию, это были боевые корабли дроу. Следом за ними начали входить и корабли Империи Атран.

Первой мыслью у меня было, что Императоры не удержались и решили получить бесплатно, ну, для любого Императора, бесплатно это значит не за деньги, кровь и жизни разумных по их расценкам, ничего не стоят, то за что они вынуждены платить. Мелькнула мысль бежать, благо, что с портальным кристаллом я никогда не расстаюсь, но тут же пришло понимание, что Алларика и еще полтора десятка моих учениц останутся здесь, да-да, их стало немного больше, просто я не смог отказать нескольким девушкам, Силе которых позавидовал бы любой из известных мне архимагов, их я с собой забрать никак не смогу. А потом я понял, что никуда я не побегу, буду сражаться и если надо, превращу всю эту Систему в огненный Ад, но не побегу. Хватит, набегался уже! Мне даже стало немного стыдно, что я хотел сбежать и бросить всех, кто мне доверился.

А через несколько минут ИскИн сообщил, что прибывшие запрашивают канал связи. Выбора у меня особого не было, да и поговорить, прежде чем начинать бой, вполне можно. Возможно все и разрешится, более-менее мирно. Прошло несколько секунд и на меня, с некоторым удивлением и я бы даже сказал с опаской, смотрит Император Аграф.

- Рад приветствовать вас, гросс Сангре.

- Не скажу, что и я рад вас видеть, ваше Императорское Величество. Чем обязан?

- Крис, да что там происходит!? – в поле зрения галокамеры появилось лицо Императора Атрана. – О, серж Сангре, рад вас видеть.

- Алекс, гросс Сангре явно не рад нас видеть. Я ничего не понимаю, может быть ты сможешь что-то выяснить. – чуть поморщившись сказал аграф, уступая место человеку.

- Гросс Сангре, что случилось? Нам казалось, что все согласовано, вы дали «добро» на наше прибытие, а теперь мы видим, что вы какой-то взвинченный, орудийные системы Станции накачиваются энергией, пустотные платформы выходят на ударные позиции, а чуть выше плоскости эклиптики начинает формироваться ударный кулак из кораблей Теократии. Вам не кажется, что это несколько странно, если не сказать, что подло, так встречать гостей?!

«Гостей, гостей», набатом било в моей голове. Что-то я упускаю! И тут мне стало до невозможности стыдно. Ведь еще месяц назад Лилит сообщила мне, что Серый Совет хочет обсудить с Императорами вопрос создания полноценного Союза и в качестве места встречи предложил мою Станцию. Я тогда дал свое согласие и категорически вычеркнул это из своей памяти, ну, забегался, закрутился и засуетился, с кем не бывает. Так ведь еще и не далее как три дня назад пришло сообщение-подтверждение, с точной датой и даже, вроде как временем, прибытия объединенной эскадры двух Империй. Все, что от меня тогда требовалось, так это отдать соответствующие распоряжения кластеру ИскИнов, но я это выкинул из своей головы, тогда посчитал, что времени еще более чем предостаточно, а потом тупо забыл, вот теперь и пожинаю плоды своей невнимательности и забывчивости.

- Ваши Императорские Величества, - покаянно начал я, - прошу вас извинить меня, совершенно запутался в датах и времени, столько дел навалилось…

Наверное, именно мой покаянный вид и растерянная физиономия смягчили сердце атранца.

- Что, все так плохо? – с пониманием спросил он.

- Да нет, просто забегался, а память дырявая, совершенно вылетело из головы. Еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения и с нетерпением жду вас у себя в гостях, тем более, что члены Серого Совета уже сутки как находятся на Станции. Прошу вас простить мою забывчивость.

- Нет, Крис, ты это слышал?! Первый раз на моей памяти такое, что кто-то позабыл о визите сразу двух Императоров! Ладно, гросс Сангре, будем считать, что вы прощены, хотя… осадочек и остался. Ха-ха-ха!

Эх, знал бы я тогда, что вот это вот императорское «ха-ха-ха», выльется в более чем четыре месяца ежедневного издевательства, да еще и с «особым цинизмом» над моей бедной Душой! Сбежал бы, плюнул на все и на всех и сбежал бы, чтобы отсидеться и вернуться только после того как объединенная эскадра покинет Систему. Но, к сожалению, провидческого Дара у меня нет и никогда не было, поэтому мне пришлось пройти через все семь, или сколько их там у классика, кругов Ада.

Пока Императоры со своими министрами договаривались с Серым Советом, пока утрясали дипломатические, политические и экономические тонкости с Новым Союзом, меня взяли в оборот ученые мужи и не только мужи, но и леди, сразу двух Империй, а прибыло их по мою душу не один десяток и каждый считал, что его вопрос, его проблема превыше всего. Плюс к этому, Император Атрана «осчастливил» меня почти сотней криво и косо инициированных магов, девяносто процентов которых находилось уже оной ногой в могиле и очень убедительно просил поспособствовать их восстановлению, с последующим зачислением в строящуюся Академию. Кстати, дроу не отстали от атранцев и привезли ничуть не меньший десант будущих студентов. Тут мне уже в пору было не за голову хвататься, а волосья выдирать. Правда, обе Империи неслабо так вложились в будущую Академию, что, конечно же, не могло не радовать. От «энтузиастов от науки» я отделался сравнительно дешево, передав им на изучение пару десятков технологических образцов из инореальности, когда-то нахапанных во время своих путешествий. В общем более чем через четыре месяца все разлетелись по своим «квартирам», и я смог хоть немного вздохнуть и уделить своим ученицам больше внимания и времени.

А еще через восемь месяцев Магическая Академия впервые распахнула свои двери перед, пока еще немногочисленной когортой студентов. К этому моменту Союз Трех Рас полностью сформировался и даже, вроде как устоялся. Единого государства конечно же сразу не получилось, но общая денежная единица, общие технологические стандарты, общие вооруженные силы, общая галактическая инфосеть, общие стандарты среднего образования и еще много что «общее» были приняты и закреплены на официальном законодательном уровне. А вот Содружество стремительно разваливалось и деградировало, лишённые доступа к дешевым ресурсам, как трудовым, так и материальным, отрезанные от новейших научно-технических разработок, корпорации попытались закрутить гайки, но подписали себе этим смертный приговор, одно за другим государства начали выходить из состава Содружества и присоединяться к нашему Союзу. Силовые методы воздействия на «беглецов» обычно заканчивались на их границах, куда стремительно выдвигались подразделения союзного флота, да еще и остатки ксарнов барражировали поблизости, хотя, эти уже никакой агрессии не проявляли, но страху нагоняли. Да и откуда флотоводцам корпорантов было знать, что эти корабли-улья не представляют абсолютно никакой опасности, потому как ксарны вернулись к своей тысячелетней работе по добыче полезных ископаемых и терраформированию обнаруженных ими пригодных для жизни планет.

Я, само-собой, перебрался на академическую планету, где долгие пять лет выполнял обязанности единственного преподавателя Академии Магии и Чародейства, короче, работал «главным по волшебным палочкам», а заодно исполнял обязанности первого и бессменного ректора, этого почтенного учебного заведения, правда, тут мне неоценимую помощь оказывал Попечительский Совет, в который вошли оба Императора-хулигана, Первый Председатель Серого Совета, моя знакомая – Лилит и еще добрых полсотни разумных. А через пять лет состоялся первый выпуск и вчерашние студенты встали за преподавательские кафедры и заняли свои места на полигонах и тренировочных площадках. Что сразу же сняло с моих плеч огромный груз забот, зато добавило ответственности. Но скучать мне и до сих пор не приходится, тем более, что у меня появилось очень интересное занятие… я пытаюсь найти дорогу в Реальность Куколки и ее Создателей. Но об этом тс-с-с…

Эпилог.

Сегодня на планете с непривычным для местных названием – Альма-Матер, праздник. Очередной выпуск в Первой Магической Академии. Почти пять тысяч выпускников, стройными рядами, по специальностям, замерли на центральной площади Академии, обхватив полукругом небольшой памятник, изображающий молодого человека, загадочно глядящего куда-то в даль, как будто пытающегося что-то там разглядеть. Отгремели речи, прошло вручение наград особо выдающимся выпускникам и огромная толпа разумных всех рас захлестнула вчерашних школяров. Родные и близкие, друзья и приятели поздравляли своих и не забывали поздравить с окончанием учебы чужих. И почти никто не заметил, как к, оставшемуся где-то далеко от всеобщего веселья, скользнули две женские фигурки.

- Мама, мама, а кто эти тети? – оторвал молодую, невысокую, но прекрасную женщину от разговора с одним из преподавателей белобрысый и голубоглазый мальчик с чуть-чуть заостренными ушами. Женщина оглянулась и чуть погодя произнесла.

- Стыдно, Сатиэль, не знать в лицо ректора Академии, которую закончила твоя сестра и в которую ты мечтаешь поступить. Это Алларика Сангре, а с ней Кристиана Сангре, ректор Академии и декан факультета Пространственной Магии.

- А почему они плачут, когда все веселятся? – не унимался мальчуган.

- Они не плачут, малыш, они делятся своим счастьем. – ответил черырехрукий гигант –преподаватель, если судить по цвету комбинезона, с кафедры Стихийной Магии.

- А с кем они делятся? Кто этот дядя? – детская непосредственность заставила мужчину улыбнуться.

- А вот этого, малец, никто не знает. Он пришел из ниоткуда и ушел в никуда. Кто-то считает его самым обычным человеком, наделённым необыкновенным Талантом к Магии, кто-то мифическим рарогом, а кто-то считает, что он не менее мифический Тенгри. Основал и построил нашу Академию, он обучил первых магов и долгих двести лет был ее бессменным ректором. Говорят, что он был другом Императора Алекса и Императора Кристиана, кстати, Кристиана Сангре дочь Императора Аграф, а еще, утверждают, что он был основателем Серого Совета, а в основу нашего Союза положены именно его мысли. Хотя… в последнее я верю с трудом. Но у тебя будет возможность узнать все самому, жду тебя в стенах нашей Академии, когда тебе исполнится четырнадцать лет. может быть именно тебе предстоит раскрыть тайну этого разумного…

- Я приду, обязательно приду и раскрою ТАЙНУ! – не по детски серьезно сказал мальчуган, посмотрев каким-то взрослым взглядом на двух тихо сидящих у подножия памятника женщин. – Обязательно раскрою…

КОНЕЦ!

Ринат Назипов   Ингвар   Пролог

История эта началась в теперь уже далеком двухтысячном году, в самом конце ноября месяца, в не сказать чтобы уж совсем глухой деревушке, но и даже до звания райцентра бывшему поселку геологов «Горный» было очень далеко. Четыре двухэтажных барака, построенных еще пленными японцами, в конце шестидесятых подремонтированных, да поделённых на, пусть и маленькие, но отдельные двухкомнатные квартиры, да полсотни частных домов. Школа-четырехлетка, отделение почты и своя поселковая больница, хотя, скорее, не больница, а крупный фельдшерский пункт, ну и само-собой здание поссовета, небольшой магазинчик, ясли-сад и отделение милиции. Вот и вся «инфраструктура» небольшого таежного поселка.

Пожалуй годы с середины шестидесятых и до конца семидесятых годов прошлого века были «золотыми» годами «Горного». В поселке появился клуб, заасфальтировали две центральные улицы, и жители поселка начали даже поговаривать, что очень скоро, вот буквально на днях, вот-вот, в посёлке начнут строить пятиэтажку, а то и не одну и всех переселят в новые, светлые и комфортабельные квартиры.

Да что там говорить, эти годы, наверное, были самыми лучшими и светлыми не только для поселка геологов «Горный», но и для всей страны. В космос летали как к себе домой, гремели «общенародные» стройки, возводились заводы, фабрики и целые города, ученые совершали открытия мирового уровня, геологи исходили и излазили тайгу, тундры и горы, открывая всё новые и новые месторождения. А жизнь впереди казалась радостной и светлой.

Но, молодые геологи пересели от полевых костров в удобные кресла кабинетов, народу стало не хватать джинсов, жвачки и японских видиков-шмидиков, директорам заводов и фабрик захотелось почувствовать себя хозяевами, а не наемными работниками, и страна тихо-мирно покатилась под откос, а вместе с ней и поселок «Горный», как, впрочем, и еще и тысячи таких же поселков, сел, деревень и городов. А потом случились девяностые… и геологи стали вообще никому не нужны, и так скудное финансирование поселка почти прекратилось. Люди выживали как могли, молодежь уже и не думала возвращаться в родительские халупы, которые не видели ремонта последние лет тридцать, клуб обветшал и давно закрылся, ясли-сад постигла та же участь, кое-как еще существовала поселковая больница, всех работников которой было три человека, врач, Мария Прокопьевна, вы будете смеяться, Рюрик, приехавшая в поселок по распределению в далеком шестьдесят девятом, медсестра Сталинида Кирилловна Митрофанова, всего на пару лет старше своей подруги и начальницы, да старая сгорбленная старушка-санитарка, Клавдия Матвеевна Дорохова, в свое время не дождавшаяся мужа с Великой Войны. Вот и весь персонал. Все три женщины были уже в возрасте и одиноки, по крайней мере, никто из жителей поселка не знал, а точнее, уже и не помнил, были ли у них родственники и близкие, жили в одном бараке и даже в одном подъезде и на одном этаже, так что и на работу, и с работы они предпочитали добираться вместе.

Двадцать четвертого ноября двухтысячного года, ровно в семь часов вечера, Мария Прокопьевна уже привычно убрала в сейф журнал посещений, несколько упаковок с сильным обезболивающим, аккуратно положила туда же величайшую редкость — электронный тонометр и свой старый заслуженный стетоскоп. Сталинида Кирилловна сделала последнюю запись в карте припозднившейся пациентки, а Клавдия Матвеевна убрала в подсобку свой инвентарь. Все, рабочий день закончился и можно отправляться домой. Еще несколько минут на сборы, на дворе-то не месяц май, температура уже опустилась ниже двадцати градусов мороза, а до дома ещё ковылять и ковылять, преодолевая снежные наносы и сугробы.

— Ну что, девочки, по коням? — задала риторический вопрос доктор Рюрик.

— Ага, ты еще по мужикам предложи. — привычно поддела подругу Сталинида Кирилловна.

— А что, можно и по мужикам, мы бабёнки еще хоть куда! — смеясь ответила Мария Прокопьевна.

— Пойдёмте уже, сороки малолетние, — вставила свои «пять копеек» Клавдия Матвеевна.

— Клаш, ты иди, а мы тебя догоним. Нам тут со Сталинидой пошептаться надо. Ты-то нам компанию, один черт, не составишь. — сказала доктор и заговорщицки подмигнула медсестре, доставая из старого обшарпанного стала стограммовый пузырек с чистым медицинским спиртом.

— Что отмечать-то собрались, алкоголички?

— Да ничего, просто так, еще один день прожили и слава богу.

— Ну и черт с вами, сидите тут, пьянствуйте, а я, пожалуй, и правда, пойду уже. Славка, с седьмой квартиры, обещался рыбкой свежей угостить, так что заходите, устроим маленький праздник. — «Славка с седьмой квартиры» был здоровенным пятидесяти пятилетним мужиком, самым настоящим полковником в отставке, за спиной которого было немало «горячих точек», где он по молодости выполнял свой «интернациональный долг», прошел он и Афган, как говорится, от звонка до звонка, под новый тысяча девятьсот восьмидесятый год ушел он туда уже обстрелянным и опытным капитаном, командиром отдельной десантно-штурмовой роты, а выходил в восемьдесят девятом, трижды раненым подполковником, заместителем начальника штаба сто семнадцатой отдельной десантно-штурмовой бригады, с направлением в Академию Генерального Штаба, на учебу. Да вот не сложилось, пока передавал дела, разболелись старые раны, пока ходил по госпиталям да больницам, оказалось, что подготовленные, грамотные и опытные офицеры стране уже и не нужны. В общем, комиссовали бравого подполковника в возрасте сорока пяти лет, дали напоследок полковника, нищенскую пенсию и отправили в «народное хозяйство». В «Горном», Святослав Петрович Сухов появился в девяносто третьем, купил за копейки однокомнатную квартиру в бараке и стал доживать свой век посреди сибирской тайги. Иногда хаживал на охоту, но истинной страстью его была рыбалка, любая. В ней он был профи и мог говорить о ней часами, хвастаясь своими трофеями.

Подруги только и успели, что накапать в мензурки по двадцать капель, как в кабинет ворвалась Клавдия Матвеевна. Платок на голове у нее сбился, облепленные снегом валенки оставляли, на совсем недавно помытом ею же полу мокрые пятна, но она не обращала на это никакого внимания, лишь прижимала к груди какую-то коробку.

— Господи боже мой! Это что же на белом свете делается-то?! Да как же так можно-то!? — голосила старушка, не замечая вытаращенных на нее глаз своих старых подруг.

— Клавдия Матвеевна, — несколько напряженно спросила санитарку хозяйка кабинета, со страхом глядя на коробку. Ну а как иначе-то, если даже простейших медикаментов от облздрава не дождешься, зато все стены больницы увешаны грозными плакатами об опасности терроризма. — Случилось что?

— Случилось! Случилось, Машка! Вот что случилось! — Клавдия Матвеевна осторожно поставила на стол коробку, из которой раздались какие-то странные звуки. Доктор побледнела ещё больше и аккуратно заглянула в коробку.

— Твою мать! — эмоционально воскликнула Мария Прокопьевна. — Откуда?! Где взяла!?

— Так на крыльце, коробку уже снегом занесло, хотела убрать, а там… вот.

— Да что там такое-то?! Бомба, что ли? — Сталиниде Кирилловне из-за стола содержимое коробки видно не было.

— Бомба! Как есть бомба, еще какая бомба, — спокойно ответила Мария Прокопьевна, устало опускаясь на стул. — И что нам теперь с этим делать? — и в это же время из коробки раздалось какое-то шуршание, кряхтение, а потом недовольное бурчание. Медсестра всё же умудрилась заглянуть в коробку.

— Боженьки мой! Дитя!

— Дитя-дитя! Вопрос, откуда он тут взялся? Что-то я не помню, чтобы за последние лет пять у нас тут кто-то беременный был. Да и чужих, считай, с самого лета никого не появлялось. Что делать-то будем, бабоньки? Участковому звонить?

— Ага, дозвонишься ему, ироду. Да даже если и дозвонишься, что он сделает? На улице пурга-метель, к ночи еще больше похолодает… Нет, не поедет он к нам на ночь глядя за полсотни верст. Да и в неотложку звонить смысла нет, у них, как всегда, то машин нет, то бензина… Самим как-то выкручиваться пока придется, но участковому в любом случае позвонить надо, в известность поставить. Маш, я позвоню, а ты пока посмотри, что там с ребенком.

Через несколько минут три женщины смотрели друг на друга и не знали, что им делать. Участковый, как и ожидалось, не отвечал, попытались дозвониться до скорой, но там их и слушать не стали, только услышав, что ничего срочного и смертельно опасного нет, коротко сообщив, что машин нет и в ближайшее время не будет, да и не поедет к ним из областного центра за сто с лишним километров никто, раз случай не экстренный, жизни угрозы нет, так что, дескать, справляйтесь сами. Пришлось женщинам заматывать ребенка в замаранные пелёнки, кутать в теплую шаль и быстро-быстро выдвигаться до дому. В больнице даже перепеленать ребенка оказалось не во что и уж, тем более, кормить его тут тоже нечем.

До дома медики добирались согласно всем канонам тактического искусства и векового опыта партизанской деятельности русского народа. В качестве авангарда и боевого дозора шла Матвеевна, которая в силу своего возраста и, чего уж скрывать, немного склочного характера могла застроить любого жителя посёлка. Функции арьергарда и тылового дозора выполняла Кирилловна, способная своей статью остановить взбесившуюся лошадь, а не то что какого-нибудь местного обывателя. В центре, с бесценной ношей на руках, пробиралась Прокопьевна. К сожалению, а может быть и к счастью, на их пути попался матерый профессионал, которого оказалось не так-то легко смутить бессовестным наездом или видом пожилой женщины гренадёрских статей. На пути женщин-заговорщиц нарисовался бравый полковник.

— О, а я-то всё понять не могу, кто это тут решил в казаков-разбойников поиграть, а это, оказывается, мои соседушки. И что это вы, бабоньки, тут задумали? — в этот момент из свертка, крепко прижимаемого к груди доктора Рюрик, раздался недовольный вопль. — О-па, Америка-Европа! О стариках-разбойниках слыхал, а вот о старушках-мафиозницах что-то не приходилось. Что же это вы, Мария Прокопьевна, на старости лет решили киднеппингом заняться?

— Ты, Славка, говори да не заговаривайся! — поперла буром на полковника Матвеевна. — Мы женщины сурьезные и нечего нас во всяких гадостях подозревать! Какой-такой кудепиг, это у вас там в городах всякое непотребство творится, а мы люди, можно сказать, деревенские, темные, и ко всяким этим вашим городским штучкам отношения не имеем. Лучше пробегись-ка до парадной, да последи, чтобы кто ненароком не шлялся где не попадя. А потом к Марии заходи. Три головы, конечно, хорошо, но и твоя, дубовая, глядишь, на что пригодится. — Сухов только улыбнулся, а потом вскинул руку к обрезу шапки и весело ответил.

— Слушаюсь, тащ генерал. Бу сделан!

А через полчаса, выслушав короткий рассказ женщин, что это за ребенок и откуда он взялся, а так же узнав, что медики уже предприняли, он задал самый, казалось бы, простой вопрос.

— И что дальше?

— Как это что?! — взорвались женщины. — Завтра с утра садимся на телефон и обзваниваем всех, кого только можно, скорую, облздрав, полицию, МЧС! Надо найти мать ребенка, а если нет, то ребеночка-то в любом случае куда-то пристраивать нужно.

— Ага-ага, — протянул полковник и вдруг неожиданно спросил: — Прокопьевна, а ты какого года?

— Сорок шестого… — недоуменно ответила женщина.

— Ага. Весенняя?

— Да…

— Ребенок Победы, значит, так же, как и я, — ни к селу, ни к городу сказал Сухов и опять о чем-то задумался. Потом неожиданно встрепенулся и добавил: — Нет. Без толку это все.

— Почему это без толку?! — опять возмутились женщины.

— Посудите сами. На улице метель, сегодня пятница, за выходные дорогу так заметет, что к нам сюда неделю пробиваться будут. Мать ребенка никто искать не будет. Дело, конечно, заведут, да и то далеко не факт. Подержат его с месяц в роддоме, а потом, если его там никто взять не захочет, то определят в Дом малютки, потом в детдом. И появится на просторах матушки-России ещё один сирота, без родины, без флага. Поверьте, детдом, это далеко не то, о чем, а главное, где можно мечтать. Я сам детдомовский. Отец в сорок седьмом умер, мать его всего на три года пережила — воспаление легких. Я ведь тоже… дитя Победы. С пяти лет по детдомам кочевал, и хотя время тогда было тяжелое — послевоенное, но сейчас там еще хуже. Знаю — наслышан. Вот и представьте, что из пацана вырастет.

— Что-то я тебя не пойму, мил человек, ты к чему это клонишь, а? — сузила глаза санитарка.

— К чему, к чему… Мне пятьдесят пять, всю жизнь в казенном проходил, сначала детдом, потом казарма и погоны…Ни семьи, ни двора, ни кола… не хочу парню такой же судьбы… Отдайте мне его, я из него настоящего мужчину воспитаю!

— Как это… отдайте? — удивилась Рюрик. — Он что, вещь?! Да и в скорую мы уже звонили, они там в курсе, что у нас тут новорожденный.

— Нет, малец не вещь! А то, что вы звонили, так это даже и хорошо, лишних вопросов не будет. Чего они там поняли-то, что кто-то родил? А что, Мария Прокопьевна, не сочетаться ли нам с вами законным браком, а ребенка нам уже само провидение обеспечило.

— Это предложение? — окинула медичка оценивающим взглядом мужчину.

— А что, вы вполне привлекательная женщина, я так вообще чертовски привлекательный мужчина, — женщины рассмеялись такой незамысловатой шутке, а Сталинида толкнула подругу в бок.

— Соглашайся, не ломайся, а то я отобью.

— Да ну вас, тут такая проблема, а им все шуточки.

— А я и не шучу, — стал вдруг предельно серьезным Святослав. — Нас тут четверо взрослых, поживших и всякое повидавших людей. Все одинокие, так неужели мы все вместе одного мальца не поднимем, человека из него не сделаем?

— А документы?

— Машка, не глупи! Святослав дело предлагает. А документы? Что мы тебе, обменную карту не заведем, справку о рождении не выпишем? Вон, Славку на рыбалку отправим, завезешь «барашка» в областную, завгинекологии, он тебе все, что надо, и оформит. Вот и будет у тебя сынок, а у меня внучок.

А через три недели из областного центра, в сопровождении Святослава Сухова, в поселок вернулась доктор Рюрик с ребенком на руках, документами в кармане и четвертью ставки педиатра в трудовом договоре.

Рюрик за Сухова замуж не вышла, но отчество ребенку дала по его настоянию Святославович, да и назвали ребенка необычно — Ингвар, потому как был он очень спокойный и очень игривый. Так в поселке «Горный» появился новый житель — Ингвар Станиславович Рюрик, прошу любить и жаловать, это я, собственной персоной.

Само собой, что никто меня в эту историю не посвящал, да и не собирался. До трех лет не было у меня ближе людей, чем мама Маша, папа Слава, тетя Сталинида и бабушка Клава. А потом бабушка умерла, а я еще долго не мог понять, почему она ко мне не приходит и со мной не играет, не гуляет, а дверь в квартиру всегда закрыта. В две тысячи восьмом я потерял ещё одного близкого мне человека — умерла тетя Сталинида. Мама Маша пережила ее на полгода — отошла тихо, во сне, как сказал мне папа Слава, когда забирал меня из школы-интерната, где я уже учился во втором классе и куда я после этого уже никогда не возвращался. Не знаю, чего это стоило, но папа Слава как-то умудрился перевести меня на домашнее обучение. Умных, а главное, очень грамотных, пусть уже и в преклонных годах, людей в поселке оказалось более чем предостаточно. Да и военное училище, которое закончил отец, дает высшее образование, пусть и несколько однобокое. По крайней мере, все экзамены и зачеты я всегда сдавал только на «отлично». Как говорил отец, нельзя быть беременным на половину, так же нельзя быть наполовину образованным. Именно с восьми лет, когда моим образованием занялся отец, началась настоящая школа. Как вы думаете, чему может научить отставной полковник ВДВ, проведший половину своей жизни на войне? Думаете, драться, стрелять, маскироваться? Нет, и этому, конечно, тоже, а еще ножевому бою, боевому самбо, а когда заметил, что меня заинтересовало фехтование, то нашел прекрасного учителя, бывшего своего сослуживца, из потомственных донских казаков, такого же уже старого, седого, как лунь, но все еще крепкого и сильного мужчину. Когда приехал дядя Степан, в первый раз за все это время открылась бабушкина квартира. Оказывается, баба Клава успела написать на отца завещание. Впрочем, как и тетя Сталинида. В общем, моей боевой подготовке отец уделял далеко не первостатейное значение, физической, то да, а боевой нет. В первую очередь он учил меня всегда оставаться человеком, мужчиной. Во вторую очередь он учил меня соизмерять свои возможности и трезво их оценивать. В третью очередь он учил меня, как позаботиться о себе даже в глухой тайге, среди болот. Учил охотиться, с ружьем, с ножом, с палкой и просто голыми руками. Потом к этой учебе добавились уроки и от дяди Степана. Он учил меня охотиться на самого страшного хищника нашей планеты — на человека. Нет, он не заставлял меня убивать людей, но очень скрупулезно объяснял и показывал, как это можно сделать.

В пятнадцать лет, сразу после получения свидетельства о неполном среднем образовании, эти два маньяка устроили мне ещё одни экзамены. Отвезли за полсотни километров от поселка, дали ижевскую вертикалку, два пулевых патрона, в тайге медведь хозяин, нож, коробок спичек и аптечку, которую я должен был собрать сам, а потом поставили задачу выйти к посёлку за неделю. И я вышел, еще и кабанью ляжку приволок. Ни отец, ни дядя Степан мне тогда ничего не сказали, но в глазах у отца я, в первый раз в жизни, заметил слезы, и это были слезы гордости.

Этой же осенью две тысячи пятнадцатого я уехал из поселка — надо было получать среднее образование, а значит, «здравствуй школа». И опять помогли отцовские друзья-однополчане. Ехать, правда, пришлось далеко, в самый центр России, в неофициальную столицу Сибири — славный город Красноярск. Там нашелся отцовский однополчанин, у которого сын работал директором школы и была пустая однушка в Первомайском районе города. После смерти мамы Маши мне начислили пенсию по потере кормильца, небольшую, но на жизнь мне вполне должно было хватать. Обслужить себя, постирать, приготовить поесть, сходить в магазин, я был вполне способен, а директор школы закрывал глаза на то, что несовершеннолетний живет один. Пару недель отец еще пожил со мной, а потом уехал домой, сказав на прощанье, что я уже вполне взрослый мужчина и могу позаботиться о себе сам. А если нет… то, значит, он плохой отец и не смог воспитать меня как положено. Я пообещал, что все будет в порядке, а на летние каникулы пусть меня ждет.

Если честно, то этот год выдался для меня очень тяжелым. Не привык я к общению со сверстниками. Поэтому очень быстро прослыл «дикарем» и заучкой-ботаном. Учился я очень хорошо, сказывалась база, да и вообще, учиться мне было интересно. Неожиданно увлекся физикой. Пару раз одноклассники пытались наставить меня на «путь истинный», но обломались и больше не лезли. Да и выглядел я в свои почти шестнадцать лет так на восемнадцать, хотя все еще детское выражение лица никуда не делось. Нашел поблизости неплохой спортзал и ежедневно ходил туда тренироваться. В общем, жил себе тихо-мирно, никого не трогал и меня никто не трогал. Занимался, учился, читал книги. Вот книги я читал просто запоем, благо интернет был и проблем с ними не было никаких.

А в апреле я получил страшную весть. Отец вместе с дядей Степаном погибли. Погибли глупо, поехали на озеро, на подледный лов, а лед-то уже тонкий. В общем, лёд не выдержал тяжести УАЗа-буханки, а старики не успели из него выбраться, вместе с машиной под лед и ушли. Так я остался на этом свете совсем один, даже на похороны не поехал. Чего туда ехать-то, на пустые гробы смотреть? Смысл? В любом случае, они оба остались со мной навсегда, в сердце, в мыслях, в душе, во мне, как человеке, которого они из меня слепили.

До «Горного» я добрался только в июне. Пару дней провёл практически никуда не выходя из квартиры отца. А потом меня как будто что-то торкнуло — мне надо на то место, где погибли близкие мне люди.

К сожалению, сейчас не зима, и даже не поздняя осень и не ранняя весна, посуху до места гибели отца и дяди Степана я добраться не смогу. Была бы зима, добрался бы на снегоходе, у отца в гараже стоял старый, но надёжный «Буран» еще советского производства. Придется на лодке, по рекам и озерам, а это дня три только в одну сторону, назад чуть дольше, часто придется идти против течения, пусть и несильного, но скорость будет меньше, а расход горючки, соответственно, больше. Поэтому собирался я основательно, но недолго, всё отработано. Однако, поскольку это важно, опишу подробней. Итак, рейдовый комплект таёжного выживальщика выглядит так.

Лодка. Отцова гордость, хотя есть уже много моделей новей и лучше. «Казанка-2». Выпускалась давно и, если верить слухам, все чертежи и техдокументацию наши доблестные разведчики скоммуниздили у финнов. Мотор, японский тридцатисильный двухцилиндровый «Меркурий», весит больше пятидесяти килограммов, тяжелый, зараза, но мощный и надежный, не один раз мною разобранный до винтика и собранный заново. Сумка с инструментом и ремкомплектом к двигателю. Там же лежит маленький топорик. Подвесной котелок, тренога и кружка. Газовая мини-печка, к ней два баллона с газом, китайские, как, впрочем, и сама печка, так, на всякий случай, готовить, если придётся, планирую на костре. Девайс под названием «ложка-вилка-нож». Фонарь. Баллистол, классное универсальное средство и оружие обслужить, и раны заживить. Само-собой, аптечка. Отцов спиннинг и ящичек с самыми разными приблудами. Гладкоствольный полуавтомат в пластмассовом кофре и патронташ на тридцать два патрона. Четыре пулевых, в наших краях есть и медведь, и росомаха, и рысь встречается. Картечи в магазине не было, взял десяток патронов с крупной дробью. Остальные патроны чисто на утку.

На поясе мультитул в кожаном чехле, ничего особенного, ещё зимой купил в охотничьем магазине в подарок отцу, да вот не сложилось, и старый, по-моему, еще кованный охотничий нож. Продуктов почти не брал, есть планирую то, что добуду. Пакет со специями и солью, их много, но всё лёгкое, не о чем говорить. Большая пачка ржаных сухарей, да пакет обжаренных белых сухариков, типа кириешек, но без химии. Картошка — целый пакет, а вот лук и чеснок свежие, это для ухи или шурпы. Три плитки горького шоколада, грешен, люблю. Бутыль подсолнечного масла. Пакетики «кофе-сахар», да чай, хороший, тоже покупал в Красноярске, дядька Степан чай очень уважал. В термосе горячий сладкий кофе. Пара кило сахара, пакет с рисом, две пачки спагетти, да полкило ирисок. Остальное по мелочам, несколько дешёвых китайских зажигалок, пара коробок спичек, да в карманах всякое-разное. Прошелся по ещё маминым запасам и нашел поллитра чистого спирта, тоже взял, сам не пью, но иногда просто необходимо двадцать капель, в Сибири как-никак живем, здесь вода и в июле далеко не парное молоко, вымокнешь, считай, заболел. Окинул все собранное взглядом, вроде ничего не забыл, все самое необходимое взял, а палатка и спальник в гараже, где и лодка, там же и канистры с бензином и маслом. Ну вот и ладно, убедился, что готов, и отправился спать, в путь решил отправляться завтра, еще потемну.

Путешествие не задалось как-то сразу. Добравшись в ранних сумерках до лодочного сарая, я вдруг понял, что не взял от него ключи. Пришлось возвращаться. Пока туда-сюда, пока выкатил и спустил на воду лодку, солнце уже взошло и даже начало слегка припекать. А потом я… утопил мотор. Говорил же, тяжелый, такой в одиночку таскать вообще не рекомендуется, нога поскользнулась на мокрых трапиках и я вместе с двигателем рухнул в воду. Хорошо, что ничего себе не сломал, не вывихнул. Перепугался так, что, не размышляя, чисто на адреналине вскочил и выдернул мотор наверх. Как я дотянул его до берега, это отдельная приключенческая история. А потом пошла веселуха. Вывернуть свечи, слить воду, сбрызнуть полости топливной смесью. Всю электрику на просушку, а где сушить, до поселка почти три километра. Разжег примус, на него металлический лист, варварство, конечно, но куда деваться. К обеду движок завелся, не с первого раза, но завелся, я облегченно выдохнул, не угробил ценный и дорогой агрегат. Откладывать запланированное не стал, перекусил заготовленными заранее бутербродами, закинул вещи в лодку и отправился в путь. Само-собой, что все планы пошли кувырком, поэтому сильно и не спешил, после города наслаждался красотой почти дикой природы, пару раз останавливался в знакомых с детства местах, бросал спиннинг, наловил всякой мелочи на жареху. К вечеру прошел всего-то километров тридцать, ну да мне спешить некуда, а мертвым уже все равно. Нашел неплохое местечко, встал на ночёвку. Снимать движок не рискнул, так и оставил на лодке, перекусил, завернулся в спальник и отрубился.

Утро встретило меня прохладой. За ночь нагнало облаков и стало заметно прохладнее, ещё и от воды несет. Мелькнула мысль вернуться, перенести свой поход на пару-тройку дней, но мысль как пришла, так и пропала. Тем более, что я прикинул и пришел к выводу, что если не стану медлить, то к ночи вполне могу добраться до места, а там теплая изба и нечто более надежное, чем полог палатки над головой. Дождя пока нет, да и тучи над головой не грозовые, поэтому вперед, а пойдет дождь, так ничего страшного — не сахарный, не растаю.

После обеда стало ясно, что я ошибся, надо было все же вернуться. Облака сменились свинцово-серыми тучами, ветер как будто сошел с ума, то абсолютно пропадал и на реке наступал полный штиль, то вдруг взрывался дикими шквалистыми порывами. Еще и движок начал сбоить. Вот только теперь уже возвращаться стало поздно, до моей цели оставалось всего километров сорок, а там еще километров пять по самому озеру до тихой спокойной бухточки, где мы года три назад нашли чью-то старую избу и как смогли отремонтировали ее. А еще пришлось потерять время и натянуть на лодку тент.

К озеру я подходил уже в полной темноте и не потому, что было поздно и наступила ночь, нет, по времени хотя и было уже довольно поздно, но не настолько. Просто дождевые тучи сменились непроглядной чернью низких, тяжелых, и уж точно не обычных дождевых. Слабенький фароискатель с трудом разгонял мрак едва ли в десятке метров перед лодкой, но я упрямо пер вперед почти на максимальных оборотах, спеша добраться до теплой и сухой избы. Дождь лил как из ведра и мне совсем не улыбалось оказаться посреди озера, когда на небе откроются врата ада и начнется настоящая гроза, далекие отзвуки которой приближались с каждой минутой.

Я успел… почти. До приметной бухточки оставалось километра полтора, когда мотор в последний раз чихнул и встал колом. Попытки как-то на него воздействовать ни к чему не привели, а заниматься его ремонтом посреди озера под проливным дождем и шквалистым ветром, да еще и при свете фонарика, это надо быть полным отморозком. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как довериться провидению и сидеть под тентом, вглядываясь в окружающую меня тьму.

Минут через сорок я вдруг заметил появившийся будто бы из ниоткуда огонек. «Неужели я тут не один?» — мелькнула мысль и я схватился за фонарь, пытаясь привлечь внимание неизвестных или неизвестного. Вот только моя радость продлилась совсем недолго, всего пару минут, да и то не уверен, может быть, и меньше, намного меньше. Слишком уж быстро приближался этот слепящий свет. А еще через минуту я смотрел, как светящийся шар двух метров в диаметре, сбавив скорость, подлетел к лодке и завис у ветрового стекла.

— Твою мать, молния, шаровая молния и какая огромная! — прошептал я непослушным языком и тут же голову прострелила мысль, что это какая-то неправильная шаровая молния, ну не бывает их в такую грозу, когда льет как из ведра, они вроде только во время «сухой грозы» образуются. Вроде как…

Я замер, пытаясь стать неподвижным, ага, это на качающейся-то лодке. Постепенно молния начала меняться, куда-то пропал этот слепящий белый плазменный свет, появились какие-то иные оттенки, и через какое-то время сияющая всеми цветами радуги сфера слегка расплющилась о нос лодки, мелко задрожала и, громко чавкнув, выпустила из своего нутра стайку маленьких шариков, соединенных между собой тоненькими ниточками-лучиками. Они суетливо закружились вокруг лодки, опутывая ее затейливой паутинкой, легко и свободно проходя и через стекло, и через алюминий корпуса, и через натянутый тент, совершенно их не повреждая. Я не удержался и шлепнул ладонью один из самых наглых «мячиков», зависший у меня прямо перед носом. Тот обиженно затрепетал, покрылся красноватой рябью и взорвался, разбрызгивая вокруг огненные капли, которые устроили вокруг меня хоровод, очень быстро превратившийся в смерч, унесшийся куда-то вверх. Миг, и смерч рассыпается сотнями маленьких, едва ли больше вишневой косточки, шаровых молний, замерших метрах в пяти надо мной. Мои глаза более-менее успели адаптироваться к изменившемуся освещению и я увидел, что я и часть лодки будто бы заключены в яркосветящийся кокон из переплетения тонких энергетических линий.

И тут сверкнула первая молния, настоящая, грозовая, длинной в десятки километров. За ней вторая, третья, и мне показалось, что небеса сошли с ума. Я даже затрудняюсь сказать, чего в этот момент было больше, воды с неба или электрических разрядов. И ладно бы, но у меня возникло такое ощущение, что каждая из этих молний норовила ударить именно в меня и только непонятный кокон уберегал меня от буйства стихии. Нет, в сам кокон молнии не били, они окружили его плотным кольцом, примерно метров в двадцать диаметром и встали плотным кольцом.

Мысли в голове текли как-то лениво и отстраненно. Я подумал, что в ближайшие лет пять рыбы в этом озере не будет, это вам не электроудочка мощностью в пару киловатт, тут счет уже идет на гигаватты, и похоже не собирается прекращаться. Даже странно, что вода в озере еще не кипит. И вообще, даже и не подумавший стихать ветер время от времени бросал мне прямо в лицо почти что ледяные капли воды.

А потом я увидел, куда уходит вся эта прорва энергии. На дне озера, где-то в его глубинах, появилось сначала слабое, но с каждой секундой все больше разгорающееся свечение. Это свечение образовывало почти идеальную окружность. Почему почти? Так я ведь не проверял. И все молнии бьют точно в эту окружность, как бы подпитывая ее, передавая ей свою энергию. Постепенно окружность превратилась в ярко сияющий на дне озера круг, а молнии, кажется, только усилили свою активность. Центр окружности начал вспухать, словно дармовая энергия ищет выхода, постепенно превращая окружность в сияющий цилиндр, вырастающий из дна озера. Природа как будто ждала именно этого момента, вакханалия молний резко закончилась, даже дождь и ветер куда-то пропали, а я сидел в неподвижной лодке, ослеплённый и оглушенный, когда произошло это. Энергетический кокон над моей головой разошёлся, висевшие надо мной миниатюрные шаровые молнии вдруг слились в одну, которая с невозможной скоростью, буквально размазываясь в воздухе, устремилась ко мне. Я даже дернуться не успел, как мой позвоночник словно окатили расплавленым металлом. Дикий крик замер у меня в горле, когда еще штук десять шаровых молний, до этого выступающих некими узлами в странной энергетической паутине, покинули свои места и точно также ринулись ко мне. Я не знаю, сколько длилась эта пытка высокими энергиями, что-то соображать и чувствовать я перестал уже после первого «попадания», пришедшегося куда-то в район живота. Последнее, что я еще успел увидеть и запомнить, так это, как неспешно поднимающийся со дна озера цилиндр света словно прыгнул вперед, поглощая и меня, и лодку.

Знаете, что во всем произошедшем было самое удивительное? Я не боялся, у меня не возникло даже тени страха, с самого начала всего этого было удивление, непонимание, даже неприятие всего происходящего, а вот страха не было. Я откуда-то знал, чувствовал, что ничего страшного, угрожающего моей жизни не происходит. Нет, чувства, что всё так и должно быть, у меня не было, я знал, что что-то идёт не совсем так, как должно быть, но это и все.

Все тело неимоверно болит. Кажется, что каждая клетка организма варится в кипящем масле. Пытаюсь пошевелиться, но даже незначительное движение отдается такой сильной болью, что теряю сознание. И эта история повторяется много-много раз, кратковременный приход в сознание, непроизвольная попытка пошевелиться, разрывающая тело боль и опять проваливаюсь в небытье. Но с каждым разом боль всё более терпимее, а мгновения бодрствования немного продолжительнее. Очнулся в очередной раз и огромным усилием воли заставил себя замереть, не двигаться и даже не пытаться. Получилось. Тут же заметил, что уже нет той раздирающей все тело и отключающей мозг боли. Нет, все тело по-прежнему болит и ноет, будто его облили кипятком, но уже вполне терпимо. Попытался понять, что произошло и как я оказался на берегу, если до него, по прямой, было метров семьсот. В том состоянии, что я был после атаки шаровых молний, я бы и метра не прошел, не то, чтобы проплыть такое расстояние. А то, что я именно на суше, а не в лодке, дают отчетливо понять мелкие камешки, впившиеся в тело. Все же рискую повернуть немного голову. Взгляд упирается в серый с красными прожилками камень и тут же спину пронзает сильная боль, словно раскаленную спицу в позвоночник воткнули. Сразу же в голове появляется паническая мысль, что как-то умудрился повредить его себе. А это верная смерть, да еще и медленная, и далеко не приятная. Начинаю осторожно пытаться пошевелить руками и ногами. Фу, слава богу, позвоночник вроде цел, руки-ноги чувствую, да и они на команды мозга реагируют, хотя вяло и с задержкой. Ушиб? Отбил? Немногим, но лучше — загнусь от голода и жажды ползающим, а не лежащим бревном.

Отец никогда не переставал повторять — пока жив, борись, а дядька Степан добавлял, пока борешься, ты жив. Правда, никто из них не упоминал, как бороться, если даже пошевелиться не в состоянии. Хотя… дядька Степан о чем-то таком говорил и даже пытался учить, правда почти безрезультатно. Ну не понимал я тогда, да и сейчас не понимаю все эти чакры, внутренние энергии, точки «Ци» и «Ка». Но других вариантов я что-то не вижу.

Субъективно прошло часов пять-шесть, прежде чем я наконец-то смог в первый раз нормально пошевелиться. Все это время я «гонял внутреннюю энергию», а если по-простому, то «запускал волну», постепенно напрягая и расслабляя все мышцы, начиная с пальцев ног и заканчивая мимическими мышцами лица. Не скажу, что это было легко и просто, но помогло, а может быть просто пришло время телу начать оживать, а все остальное вторично.

Ну что же, раз какая-никакая подвижность восстановлена, надо решить кое-какие вопросы, и самый первый из них, это что же со мной произошло. То, что я точно не на берегу озера и вообще не в Сибири, это не обсуждается. Во-первых, воздух. Горячий, влажный, с сильным привкусом йода. Такой набор мне знаком, ездили с отцом пару раз в Сочи. Во-вторых, земля, почва, грунт, называйте, как хотите, то, на чем я всё это время валялся. Что-то я не припомню у нас в округе песка светло-голубого цвета. Ну и в-третьих, самое важное, камни, те самые серые камни с красными прожилками, из которых сложены полуобвалившиеся стены, какого-то… скорее всего, все же обширного подвала, потому как неба не видно, зато есть несколько небольших окошек, через которые свободно проникает свет, и имеющие следы обработки. Да если бы где-то в радиусе пары сотен километров от «Горного» были бы такие развалины, то, во-первых, и поселок бы не загибался, а во-вторых, половина этого самого поселка была бы построена из этих камней. Вывод, я не там, где должен был оказаться. Теперь вопрос, где я, как сюда попал и как мне отсюда выбираться? Для начала хотя бы из этого подвала, что дело тоже не из легких, особенно в моем состоянии, и учитывая, что ясно видимый выход завален грудой все тех же камней. И вот еще одна странность, я не испытываю чувства голода или жажды, а между тем, чувствую себя все лучше и лучше.

Выбраться из этого подвала оказалось, в принципе, не так-то и сложно. Хотя выход и оказался завален, но, по сути, это была только видимость. Просто рухнула стена соседнего помещения и завалила выход, а сам проход и ведущая наверх лестница были абсолютно свободны. Ну, кое-где небольшие завалы конечно же встречались, но проблем они мне не составили. Всего два часа работы по переноске и перекладыванию камней, каждый весом около пуда, и я на свободе.

Первым делом, оказавшись на свежем воздухе, я осмотрелся. Ну что сказать, мои самые нехорошие подозрения полностью оправдались. Ну не растут в Сибири пальмы, не растут и всё тут. Хотя и тут их не так уж и много, но они есть. Судя по положению Солнца, время явно близится к вечеру и мне надо бы поторопиться, обыскать окрестности, вдруг непонятный катаклизм вместе со мной закинул сюда и мои вещи.

И ведь нашел! Нашел я свое добро и лодку нашел, точнее, все, что от нее осталось. Вся кормовая часть лодки вместе с мотором куда-то испарилась, причем «срез» был гладкий и ровный и проходил аккурат за спинками передних кресел. В багажном отделении нашлось и всё мое имущество, целое и невредимое. Как я его туда закинул, так оно все это путешествие там и пролежало. Останки лодки я нашел, можно сказать, через улицу от того дома, в подвале которого я очнулся. Они лежали почти в самом центре огромной площади, полуконцентрическими улицами от которой расходились дома. Сама площадь была абсолютно чистой, ни пыли, ни грязи, нет даже листьев и сучьев. Приглядевшись, я понял, что сама площадь разбита на несколько отдельных участков, нигде между собой не пересекающихся и не соприкасающихся. Участки эти представляют собой круглые площадки, каждая диаметром метров сто, покрытых плитками светло-голубого цвета. Только та площадка, на которой я нашел свою лодку, была повреждена, часть плиток расколота, а часть вообще куда-то исчезла, оставив вместо себя только полуметровые ямки. Дальняя от меня сторона площади упиралась в высокую стену, на которой еще можно было разглядеть остатки крепостных башен, из-за которой отчетливо просматривались самые настоящие джунгли. С той стороны, откуда я вышел на эту площадь, обзор загораживали множество развалин в той или иной степени сохранности, кое-где были видны и совсем целые здания в два, а иногда и в три этажа. И только на самом пределе зрения можно было разглядеть какие-то полуразвалившиеся шпили, то ли какой-то крепости, то ли какого-то сказочного дворца. Со вздохом взвалив на себя все свои пожитки, я направился к знакомому мне подвалу, бросив напоследок печальный взгляд на мою красавицу. Жаль, что кормовая часть не сохранилась, там в инструментальном отсеке было много чего полезного из того, что могло бы пригодиться мне в моей робинзонаде.

Гружёный как мул, кое-как дотащился до «своего» подвала. Попытался установить палатку, но не там-то было, под тонким, сантиметров пять, слоем песка оказался самый настоящий камень. Плюнул и решил, что и одного спальника хватит, если уж в бессознательном состоянии не замерз, то теперь и подавно не помру. Собрал и разжег газовую плитку, сварганил себе небольшой перекус и вооружившись, так, на всякий случай, следов животных, сколько не приглядывался, я так и не заметил, вообще никаких, что очень нехарактерно для мертвы городов в джунглях, а тут именно такой вариант, отправился на верх, дожидаться ночи. Зачем? Да вот возникли у меня фантастические подозрения. Я еще, когда шмотье свое искал, обратил внимание, что Солнце несколько больше и ярче, что-ли, но тогда списал это на «географическое положение», все знают, что, чем ближе к югу, тем солнышко кажется больше, а может быть оно и на самом деле больше, хрен его знает, ориентироваться по ночному небу меня учили, вот и хочу глянуть на звезды, чтобы или успокоиться и искать способ как добраться до дома, или получить подтверждения своим подозрениям и думать как выживать дальше. Что за подозрения? Так я же говорил, подсел я в городе на книги, н, а что будет читать шестнадцатилетний парень, не любовные же романы, фантастика — это наше все, ну а принимая во внимание, что сейчас две трети всей фантастики про всяких разных «попаданцев», то и меня это стороной не обошло. Эх, знали бы вы, сколько раз я мечтал как управляю собственным звездолетом или наматываю на гусеницы новенького Т-90 панцеры Гудериана… Да что там говорить-то! В общем, в душе, морально, я уже готов к тому, что мечта идиота сбылась и я попал, осталось в этом только удостовериться окончательно.

Наверху сидел я долго, даже очень долго. Заката ждать пришлось часа два и все это время я старательно прислушивался, но нет, стояла абсолютно мертва тишина. Я как-то привык, что ближе к вечеру просыпаются насекомые, всякие там комары, сверчки, мошки и создают тихую какофонию, чуть позже им начинают вторить птицы, ну а про ночной лес и говорить нечего, он просто ломится от самых разных звуков, здесь же тихо, тихо, как… как в могиле, никто не пищит, никто не стрекочет, никто не ухает и не каркает. Примерно через час после заката на небе появилась местная Луна — маленький, раза в два меньше привычного мне, бледный шарик. В принципе, уже после этого можно было отправляться спать, Луна совсем не земная, да и на небе я не нашел ни одного знакомого созвездия, а когда еще через час на небе появилась вторая Луна, совсем маленькая и сверкающая, будто бы она отражает света больше, чем получает, и вообще стало всё ясно. Уйти мне не дало какое-то странное чувство, будто бы где-то играет музыка, какая-то грустная мелодия, но не простенькая, а словно играет целый оркестр. Вот я сидел и слушал эту музыку почти до самого рассвета, прощаясь с Землей, со своей жизнью и со своей юностью. Не знаю, что ждет меня впереди, зато твердо знаю одно — легкой добычей для этого мира я не буду и выгрызу зубами себе место под местным Солнцем, или… или сдохну.

Глава 1

Буквально вжимаясь в землю, я выглянул из-за куста, пытаясь понять, что именно издает этот странный, похожий на пощёлкивание, звук. Выглянул и тут же отпрянул назад, замерев и боясь даже дышать. Источник звука обнаружился буквально в нескольких метрах от меня и что-то мне подсказывает, что попасться ему на глаза, это самое худшее, что я могу сделать, тут, я думаю, и мой полуавтомат не помог бы, а уж с одним ножом в руках я ему точно не противник. Посреди небольшой полянки стоял и что-то выглядывал большой… паук. В принципе, как бы оно не очень и страшно, подумаешь, паук, что я, пауков в своей жизни не видел? Видел, конечно, но таких — нет. Представьте себе самого обыкновенного мужика, ну не самого обыкновенного, а здоровенного мужика. Мысленно отрежьте ему все, что ниже грудной клетки, уберите, и вместо отрезанного приставьте десяток паучьих лап длиной метра по три, если не больше, меж которых, как в люльке, и находится человеческая часть этого монстра. Может быть, в других условиях, я бы и не был столь напуган, ну, мало ли какими путями идет эволюция на других планетах, вполне мог бы получиться и такой вот экземпляр, да, может быть, если бы не пара «но». Во-первых, лапы этого… существа не имеют ничего общего с эволюцией, потому как это просто набор голых костей, человеческих, судя по тому, что заканчиваются лапы, опять же, костяными руками, точнее кистями. Получилась этакая многорукая тварь, предпочитающая передвигаться не с помощью ног, а этих самых рук. Во-вторых, глаза этого монстра светятся, нет, реально светятся, даже днем видно, как они освещают зеленым светом то место, куда тварь обратила своё внимание. И в-третьих, это уже не первая моя встреча с чем-то подобным, таким же необъяснимым, странным и пугающим. Правда, предыдущие встречи не несли никакой опасности, как выяснилось, потому как объекты этих встреч были, скажем так, стационарны.

Первая состоялась еще часа три назад и я не понимаю, как я умудрился не поседеть, тем более что ничего подобного я не ждал и не ожидал, ну, еще бы, я же человек, царь, мать его, природы, а соответственно и вывалился из кустов прямо… под ноги коню. Сначала я решил, что это статуя, но потом, когда поднял вверх глаза, мне стало реально жутко… Все выглядело так, словно самый обычный всадник остановил коня в тот самый момент, когда он делал очередной шаг, да так и замер. Конь в богато украшенной сбруе, на всаднике кольчуга и шлем с высокими крылышками по бокам из какого-то серо-голубого металла, в руке короткое копье, точно не для сшибок, скорее метательное, на левой руке щит какой-то замысловатой формы, она же держит и поводья, меч на перевязи, топор за спиной… вот только и конь, и всадник — скелеты, самые настоящие скелеты из выбеленных временем и дождями костей, непонятным чудом застывшие в одном положении. Оба черепа щерились застывшим навечно оскалом, и понемногу подкрадывалась такая жуть, что я, ничего не соображая, ломанулся куда-то в чащу.

Вторая встреча произошла совсем недавно, минут сорок назад. В этот раз я был куда более осторожен и засек неприятности издали, метров за десять, когда вышел на старую-престарую дорогу, когда-то мощеную булыжником, а сейчас заросшую кустами, а кое-где и деревьями. Вот тут я до конца не уверен, может быть и правда это была некая скульптурная композиция, смущает только, что кто-то установил ее прямо на дороге и что выполнена она с невозможной реалистичностью, каждая мышца, каждый волосок, даже структура дерева, все это передано с такой точностью и реалистичностью, что по неволе подумаешь, что это не скульптура, а реально окаменевшая кавалькада, состоящая из кареты, запряженной в четверку лошадей, и десятка сопровождающих ее воинов. Кажется, что вот-вот услышишь стук копыт и грохот колес, а замахнувшийся кнутом кучер вот-вот свистнет по-разбойничьи и огреет спины несущихся галопом лошадей. От этой дороги я уходил более-менее спокойно, правда еще очень долго меня не покидало чувство, что кто-то зло смотрит мне в спину.

И вот, не прошло и часа, а я опять напоролся, только в этот раз со скульптурой уже не спутаешь и легким испугом не отделаешься. Минут десять я лежал не шевелясь и даже, по-моему, не дыша. Несколько раз кусты, служащие мне укрытием, накрывало зеленым светом, словно прожектор в ночи работал. А потом раздал тот самый, привлекший мое внимание, звук, легкий перестук и пощелкивание. И он начал отдаляться от меня — монстр меня не заметил и отправился куда-то дальше по своим монстрячим делам.

Итак, теперь отвечу на вполне резонный вопрос, где это я успел занесколько часов насмотреться на подобной жути, если еще совсем недавно валялся хрен знает сколько времени без сознания, а потом шлялся по развалинам города, разыскивая свои манатки. Ответ простой, в джунглях, в тех самых, что скрываются за городской стеной в самом конце приметной площади. Вопрос, а на кой я туда вообще полез, да еще и без оружия, с одним ножичком? И опять же ответ прост, даже очень прост — жрать охота, а с моим полуавтоматом беда приключилась — не пережил он перенос, как, впрочем, и все высокотехнологичные девайся — смартфон, читалка и дешёвенький планшет, но на счет последних надежда пока есть, попробую зарядить, маленькая солнечная батарея на рюкзаке имеется, может быть, и удастся оживить. Короче, понадеялся я, что, в отличие от развалин, джунгли населены и я смогу хоть что-нибудь добыть. Констатирую факт, джунгли за городской стеной населены, вот только очень сомневаюсь, что это самое «население» пригодно мне в пищу, да и как-то само-собой пришло понимание, что скорее не я, а меня «добудут», а значит, надо возвращаться в свой подвал и искать другие способы найти себе пропитание.

Перед тем, как отправиться в джунгли попытать счастье, я три дня очень тщательно обследовал прилегающие к моему подвалу улицы. Повезло, нашел что-то вроде фонтана, вода оказалась чистая, холодная и очень вкусная. Шарился я по развалинам не просто так, а искал хоть какую-нибудь живность, но… глухо. А по ночам я сидел возле входа в подвал и слушал печальную мелодию, льющуюся над старым городом. Слушал и про себя смеялся, смеялся сам над собой. Попадись мне такой город где-нибудь на Земле, и я бы стал одним из богатейших людей планеты. Такое ощущение, что нищих или просто бедных в этом городе отродясь не было, одни олигархи, мать их за ногу. В некоторых домах даже серебра не было, ночные горшки и те, блин, из золота. Хотя, как ни странно, а железных или стальных изделий нашел очень мало и далеко не в виде хозяйственного инвентаря, в основном какие-то бляхи самого разного размера, начиная с российский пятак и заканчивая приличной такой тарелкой. Так что мои выводы могут оказаться далеко не верными и железо здесь могло цениться много выше того же золота. Вот только что мне толку от всего этого драгоценного хлама, куда я его потащу, что буду с ним делать? Золото, его, знаете ли, на хлеб не намажешь, да и тот самый хлеб оно не заменит, а у меня с продуктами настоящие проблемы, осталось всего по чуть-чуть, а кушать хочется каждый день и желательно хотя бы пару раз в день. А после моего похода в джунгли эта проблема вообще встала в полный рост. Самое обидное, что я чувствую запах моря, а море, это и пища, и возможность встретить местных, а значит, и выбраться из этой дыры.

Как бы там ни было, пришло время мне решаться. На что? На поход в противоположную от джунглей сторону, к тому самому дворцу или замку, хрен его знает, чьи шпили видны, пожалуй, из любой точки города, откуда по ночам слышна музыка, туда, откуда льется неприятный, пугающий меня, какой-то потусторонний зеленый свет.

В новый поход я отправился на следующий день с самым рассветом, с таким умыслом, что миную на обратном пути непонятное строение еще за светло. От основной части города замок, буду так его называть, был отделен старым, судя по всему, то ли парком, то ли садом, начинающимся сразу за пеленой того самого зеленого свечения, по крайней мере фруктовых деревьев здесь хватало, жаль, что не знаю, можно ли все это изобилие есть, а то съешь «яблочко», и не то, что козленочком, а таким вот паукообразным монстром станешь. Старательно обходя замок, я заметил одну странную деталь, если смотришь на него прямо, то видишь полуразрушенные стены, осколки стекол в окнах, висящие на одной петле, а то и вовсе давно сгнившие двери, а если смотреть боковым зрением, то замок мгновенно преображается и начинает выглядеть словно какая-то сказочная картинка, правда сквозь какое-то марево, слегка искажающее очертания. Я специально задержался и поиграл с восприятием, нет, все так и есть, странно и непонятно, но у меня сейчас совсем другая задача.

Замок оказался неожиданно большим, вполне сравним размерами с самим городом, хотя, конечно, и меньше. Так что обошел я его, когда солнце уже стояло в зените, хорошо, что сейчас тут лето и дни намного длиннее ночей, иначе даже и не знаю, рискнул бы я идти дальше или повернул бы назад. Но именно этот риск и принес мне удачу. Удачу в виде какой-то мошки, с тихим жужжанием пролетевшей мимо. Я сначала даже не поверил собственным глазам и ушам, представьте себе, в абсолютной тишине вдруг что-то жужжит. Само-собой, что такое «открытие» придало мне прыти. А стоило мне только зайти за замок, так, что он полностью закрыл мне вид на город, как я посмотрел на него совсем другими глазами. Теперь он уже вызывал у меня не страх, не настороженность, а некое уважение. Ну а как иначе-то, если сразу за замком, буквально в полукилометре, от той гнетущей тишины не осталось и следа, а старый сад, окружавший древнее строение и превратившийся в густой лес, оказался полон жизни. Возникло такое ощущение, что этот замок словно былинный богатырь закрывает собой частичку по-настоящему живого мира. А когда я поднялся на невысокий холм, то моему счастью вообще не стало предела — буквально в паре километров от меня раскинулось бескрайнее море, а из замка к нему шла широкая и, что странно, абсолютно чистая дорога, терявшаяся за еще одним холмом.

— Ура! Живем! — не смог я сдержать свою радость.

— Быр-быр-дум-сак-пур-дур, — раздалось вдруг у меня за спиной. От неожиданности я не удержался на ногах и кубарем скатился с полого склона холма. Вскочил на ноги и посмотрел на то место, где еще пару секунд находился. Там стояла фигура человека, смотреть против солнца было не удобно, но я честно старался разглядеть незнакомца, когда вдруг его фигура как будто покрылась каким-то маревом, а потом растаяла, словно туман, но только лишь для того, чтобы вновь соткаться в нескольких шагах от меня. И опять.

— Быр-быр-дур-пыр.

— Извините, но я вас не понимаю. Я не знаю этого языка. — Отец всегда меня учил, что с незнакомыми людьми надо быть вежливым, по крайней мере до тех пор, пока они не продемонстрируют свою агрессию.

— Быр-пыр-дыр-рыр, — явно сам себе сказал мужчина, хотя, скорее, все же дедушка. Не дед, а именно дедушка, добрый такой и всепонимающий дедушка. Чем-то он был похож на киношного Дамблдора, такие же мягкие и добрые глаза, всё понимающий взгляд, вот только что-то мне подсказывает, что эти глаза могут становиться и твердыми, острыми как клинок, а этот добрый взгляд в любой миг может смениться бурей. — Дыр-пыр-будыр, — опять сказал незнакомец и приглашающе махнул рукой.

— Ага, в гости, значит. Понял, не дурак, был бы дурак, не понял бы, — пробормотал я, раздумывая, идти за незнакомцем или нет. С одной стороны, на Земле все и всегда твердят, что с незнакомцами никуда ходить не надо, дескать, чревато это крупными неприятностями. С другой стороны, дедок опасным не выглядит, ничего, напоминающего оружие, у него не видать, да и контакт рано или поздно все равно налаживать придется, не с ним, так с кем-то другим. Поэтому, махнув рукой, я сказал: — Ладно, веди, Вергилий.

Вполне ожидаемо наш путь лежал в направлении замка, хотя нет, не самого замка, а десятка, я бы сказал, однотипных, если бы не крайняя степень разрушения, домиков. Судя по сохранившимся стенам, когда-то довольно просторных, как минимум в два этажа, с большим участком, сейчас заросшим всяким бурьяном, но любовно выложенные розоватыми плитками тропинки и такая же полуразвалившаяся беседка вполне угадываются. Именно к ней мы и направлялись. Я долго не мог понять, что меня напрягает, подсознание за что-то цеплялось, выявляя какую-то неправильность, а сознание никак не могло сообразить, что же это такое. А потом до меня дошло, дедок не идет, а как будто плывет, летит над землей, не касаясь ее, ни одна травинка, ни одна былинка под его ногами не шелохнется. А потом… а потом на его пути попался какой-то сук, и он прошел сквозь него, я имею в виду сук прошел через деда, а тот даже и не заметил! Ноль реакции, будто бы так и должно быть! Дедок, видать, заметил, что я остановился, потом увидал мои круглые глаза, в непонятках осмотрелся вокруг, заметил сухую ветку, сквозь которую прошел, как-то так понимающе, но горько усмехнулся и опять махнул мне рукой, дескать, не обращай внимания, все нормально, так и должно быть, и направился прямо к развалившейся беседке. Ну, не знаю, может быть для него это и в порядке вещей, а вот мне до сих пор с проходящими сквозь стены как-то встречаться не доводилось.

Немного постоял, чуток помялся, а потом плюнул на все, один хрен терять нечего, и поплелся за дедком в беседку. Встретил меня дед опять своей тарабарщиной и очень выразительной пантомимой. Я так понял, что он уже и сам попытался что-то сделать, но не смог, теперь вот предлагал попробовать мне. Задача была проста, нажать ногой на небольшой плоский камень возле кубообразного каменного стола в центре беседки и одновременно нажать рукой на центр этого самого куба. Сделал и еле успел отскочить, каменный куб, выполняющий тут роль стола, вдруг пришел в движение и со скрипом и скрежетом провернулся, открывая небольшую нишу. Старикан от радости аж расплылся.

В нише находился шар размером с грейпфрут, пара зеленых и один темно-синий камушки размером где-то с фалангу большого пальца. Старичок аж подпрыгивал от нетерпения, следуя его инструкциям, я приложил зеленые камни к вискам и они тут же прилипли. С перепугу я их тут же дернул, и они легко оторвались. Старик опять что-то недовольно пробурчал. Пожав плечами, я вернул камни на место. Темно-синий таким же макаром прилепил на лоб, точно над переносицей. Затем уселся поудобнее и, подчиняясь деду, положил обе руки на шар. Сначала ничего не происходило, дедок нахмурился, потом как будто что-то вспомнил и уставился на меня удивленно-ошалевшим взглядом. Через пару минут внутри шара начала разгораться маленькая искорка. Подушечки пальцев начало слегка покалывать. Искорка становилась все больше и больше, я забеспокоился, но дед меня жестами успокаивал, дескать, все идет как и задумано. Ага, задумано, вот только кем и для чего? Я решил заканчивать этот балаган, но в тот самый момент, когда я уже почти оторвал руки от шара, меня пробил электрический разряд. Ощущения абсолютно точно знакомые и еще не успели затереться в памяти, вот только мощность во много раз меньше. Но мне и этого хватило и я отключился. Эх, говорила мне мама, не верь, сынок, чужим дядям.

По внутренним ощущениям очнулся я почти сразу же, вот только от реальности они оказались далеки. Световой день давно уже закончился, кругом царила глубокая ночь, от замка все так же неслась печальная мелодия, на небе сияли звезды, а я находился там, где меньше всего этого желал, в нескольких десятках шагов от того самого замка.

— Молодой человек, вы меня понимаете? — раздалось откуда-то сбоку. Рывок и я скатываюсь с каменного кресла. Хотелось бы добавить, что в моей руке сразу же блеснул нож, но это будет самой наглой ложью. Как скатился с кресла, так и остался на полу в позе морской звезды — за часы неподвижного сидения на холодном камне тело затекло и замерзло, чудо еще, что я хоть с кресла сигануть успел, наверное, чисто на адреналине, или поза к тому располагала. — Ну зачем же вы так, молодой человек, вам тут совершенно ничего не угрожает. Хотя… если вас заметят наши дамы, то вполне могут запытать своими расспросами. Но, не беспокойтесь, очень редко кто-то из нас покидает стены центрального здания. Так вы понимаете меня или нет, вы не ответили, согласитесь, по меньшей мере это невежливо, я все-таки намного старше вас, — тут дедок опять как-то невесело усмехнулся. — Да, намного старше вас.

— Понимаю, — еле ворочая языком ответил я.

— Вот и прекрасно! У меня к вам миллион вопросов, но сейчас вам надо прийти в себя. К сожалению, в силу определенных причин сам я вам помочь не смогу, поэтому вам придется потерпеть. Ваша немощность очень быстро пройдет, тело от неподвижности затекло, вот и все, не более того.

— Спасибо, мне уже намного лучше, — ответил я, а сам с огромным трудом сдерживался чтобы не орать от боли. Зато я теперь знаю, как чувствуют себя индийские йоги, когда спят на кроватях из гвоздей, а я еще круче их, я завернулся в одеяло из иголок, а потом еще и покатался по земле.

Минут через десять я окончательно пришел в норму и успокоился. Вроде и правда, ничего страшного и экстраординарного со мной не произошло. Так, стоп! Как это не произошло, я совершенно незнакомый мне язык выучил за несколько часов, даже читать и писать на нем могу! Ну да, точно, могу! Блин, да Илона Давыдова отдыхает! Блин, чудеса, да и только, неужели я и правда попал в фантастику?! Хотя… судя по дедку этого не скажешь…

— А как вы это сделали? Ну, то, что я вас понимаю…

— Для начала, молодой человек, не помешало бы познакомиться. Позвольте представиться, магистр рунологии, профессор Ирийской Императорской Академии, Мрак Сарж. А вы?

— Ученик десятого класса сорок второй школы города Красноярска, теперь уже, похоже, бывший, Ингвар Рюрик.

— Хм, а что, теперь уже и школяры в искатели идут?

— В искатели?

— Ну или как вас там сейчас называют, искатели, поисковики, охотники за артефактами, расхитители гробниц? — с явным пренебрежением заявил старик.

А я ему ответил в том же духе.

— Ну, если «охотники за артефактами», то, наверное, сталкеры, а если «расхитители гробниц», то археологи, черные или белые, без разницы, еще геологи ищут всякие там месторождения, ну, нефть или газ. Но я к ним никакого отношения не имею, потому как являюсь самым обычным попаданцем, — немного ехидно ответил я. — Так как вы это сделали? Что это за прибор такой?

— Прибор? Хм, никогда еще вершину магического искусства не называли прибором… Это холокрон. Надеюсь, это понятие вам знакомо, молодой человек?

— К сожалению, нет, господин профессор, — убито ответил я. «Магическое искусство», тут одно из двух, или старичок спятил, или я попал по-настоящему — магический мир, а у меня ни капли этой самой магии.

— Куда катится мир!? Школьник не знает, что такое холокрон! Чему вас только учат!

— Математике, химии, физике, биологии, литературе, истории, да чему только не учат, всему, кроме… магии.

— Не учат магии?! Даже основам? Даже ущербной?

— Нет, не учат…

— Ладно хоть алхимии учат, и то хлеб.

— Нет, алхимии тоже не учат. Химии — учат, а алхимии нет.

— А какая разница?

— Химия — это наука, а алхимия — профанация науки, варварство и суеверие, наверное.

— Ха-ха-ха! Варварство и суеверия! Надо будет рассказать эту сентенцию магистру Рарор, пусть старушка посмеется! Ладно, раз ты не искатель, не охотник за артефактами и магии не обучен, то ответь мне на пару простых вопросов. Во-первых, что ты тут делаешь? И во-вторых, как ты смог сюда добраться?

— По первому вопросу ответ простой — пытаюсь выжить. А вот со вторым могут быть проблемы, дело в том, что я не знаю, как сюда попал. Говорю же, попаданец я, как говорится, «хомо попаданикус». Нет, что предшествовало моему здесь появлению я прекрасно помню, а вот как я здесь очутился… хоть убейте, — сказал я и посмотрел на деда глазами кота из «Шрека». А что, от меня не убудет, а деду приятно, вон как на меня таращится.

Минут пять старикан просто молчал и пялился на меня как нановоявленого мессию, а потом сорвался с места и начал бегать по всей беседке, что-то бормоча и размахивая руками, при этом он даже и не замечал, что во время своей этой беготни уже не один раз просто прошел через тот или иной предмет. Затем резко встал, посмотрел на меня взглядом, в котором не было ничего от доброго дедушки, а скорее интерес патологоанатома, и заявил.

— Рассказывайте, Ингвар Рюрик, все рассказывайте, как, где, что предшествовало процессу переноса, как он происходил, что вы чувствовали при этом, что ощущали, о чем думали! Все-все, до малейших деталей.

И я рассказал, все, начиная с того момента, как отплыл от поселка. А что мне еще оставалось делать, да и не стану отрицать, то, как дед безоговорочно поверил моим словам, пробудило во мне робкую надежду, что, возможно, есть способ вернуться домой, на такую знакомую Землю, где можно ходить по лесу и не опасаться встреч с каким-нибудь монстром. Рассказывал я довольно долго, под конец даже язык заболел и начал заплетаться, а старик все никак не мог угомониться, постоянно мучая меня вопросами, на которые я, очень часто, не знал ответов, заставлял рассказывать тот или иной момент по несколько раз, выпытывая все новые и новые подробности.

Летние ночи коротки, поэтому, когда я наконец-то окончательно выдохся, все же до конца я еще восстановится не успел, горизонт уже заалел, начинался новый день. Профессор и магистр в одном лице заметил моё состояние и явно с видимым разочарованием прекратил свой допрос.

— Ладно, молодой человек, вижу, что вы очень утомлены. Пожалуй, мы прервем наш столь захватывающий разговор и продолжим его, когда вы немного отдохнете. Можете обустраиваться в любом из этих домов. Конечно, существует небольшая вероятность того, что вы повстречаетесь с законными владельцами, но вам это абсолютно никак не повредит, просто не обращайте на них внимания, они вас и не заметят. Хотя… вероятность подобного события чрезвычайно, да, чрезвычайно мала. В город я вам возвращаться категорически не советую, время от времени какая-нибудь тварь да прорывается через Барьер, да и общее влияние эманации Проклятия, увеличивающиеся с каждым днем, совсем даже неплодотворно воздействуют на живой организм, а мне хотелось бы еще не один раз поговорить с вами. Поверьте, Ингвар, у нас с вами очень много тем для долгих дружеских бесед и мне очень бы не хотелось потерять такую возможность живого, так сказать, общения. Я же, со своей стороны, обещаю ответить на все интересующие вас вопросы, если они, конечно же, будут в пределах моей компетенции. Кстати, можете занять и мой дом, да, так даже будет лучше и безопасней, а то некоторые мои коллеги через чур много внимания уделяли безопасности своего жилища. Именно в моем саду мы сейчас и находимся. Тут вас никто не побеспокоит, даже я не буду столь назойлив, чтобы помешать вашему отдыху. К сожалению, не могу предложить трапезу, но голод можно утолить и растущими в саду фруктами, поверьте, они абсолютно безопасны. — А вот это уже хорошая новость, есть уже и вправду хотелось не по-детски.

Глава 2

Отказываться от предложения Мрака Саржа, профессора-магистра, я не стал. Это раньше, живя в развалинах города, я считал, что там вполне безопасно и нормально, но, побывав в «живой зоне», понял, насколько я был не прав. В городе даже воздух какой-то… нет, не мертвый, а безжизненный, а здесь, на удивление, и дышится намного легче, и какая-никакая пища под боком, до побережья, так вообще, можно сказать, рукой подать, да еще и источник информации появился, странный, загадочный, но какой уж есть. Да и дом его производит куда более благоприятное впечатление, чем подвал в развалинах. Да и простое любопытство никуда ведь не делось, подумать только, самый настоящий маг и чародей, целый профессор Академии! Вот только тащиться обратно в город за своими пожитками я не стал, решив посвятить этот день обустройству на новом месте и, может быть, походу к морю. Профессор сопроводил меня до своего дома и даже любезно показал, что тут и как, а потом, когда я отвлекся, буквально на пару секунд, бесшумно исчез, буквально растворился в воздухе. В принципе, я за последние сутки уже устал чему-либо удивляться, поэтому и оставил этот вопрос без внимания.

Не знаю, то ли на меня так подействовал «живой» воздух, то ли повлияла моя «зарядка» по методикам дядьки Степана, то ли свое взял возраст, но уже через шесть часов я был свеж и бодр как огурчик и казалось, что горы могу свернуть. И это при том, что спал я совсем не в королевских условиях, а на жесткой деревянной кровати, все «удобства» которой были пушистый ковёр, когда-то украшавший одну из стен спальни. Короткая экскурсия в запущеный сад принесла мне пару килограмм самых разнообразных фруктов, от легкоузнаваемого яблока, до совсем уж экзотических представителей фруктового семейства.

Спать я лег почти сразу после рассвета, а встал еще до полудня — впереди почти весь световой день. Чтобы не привыкать к безделью, возобновил тренировки и с радостным удовлетворением заметил, что былая физическая форма стремительно возвращается. Вот на фоне этой эйфории я и решил, что мне не стоит задерживаться с «переездом». Прихватив с собой пяток понравившихся мне фиолетовых и пупырчатых, словно огурцы, фруктов, я направился в город.

Разницу я почувствовал практически сразу, как только пересек так пугавшее меня еще вчера зеленое свечение. Воздух вроде как тот же, да не тот, и трава под ногами вроде как та же самая, да не та, да и энергия, буквально пару минут назад буквально бурлившая в мышцах, как будто начала куда-то утекать, а на меня начала накатывать непонятная апатия. Да, прав профессор, нормальному живому человеку в городе делать нечего, если уж здесь, в паре километров от него мне уже стало не так хорошо. Н-да, а ведь всего сутки назад я этого не замечал. Как говорится — все познается в сравнении.

До своего подвала я добрался только часа через четыре. Сборы были недолгими, всего несколько минут ушло у меня, чтобы свернуть спальник, разобрать и убрать газовую плитку, а потом опять нагрузиться как мул и отправиться в обратную дорогу. По пути завернул к фонтану и вдоволь напился, еще и флягу наполнил, очень уж вода вкусная и, что странно, сразу после этого почувствовал, если не прилив энергии, то замедление ее оттока, это точно. В общем, вопросов с каждым часом становится все больше и больше, а ответов что-то не видать. Вот так и прошел этот день, на ногах, туда четыре часа, назад еще больше, потому как идти пришлось с остановками, слишком уж сильно я оказался нагружен, поэтому в любезно предоставленное в мое распоряжение жилище я пришёл уже в вечерних сумерках, а меня уже ждали.

— Что, Ингвар Рюрик, вижу, что вы решили пренебречь моими рекомендациями и все же посетили город, — недовольно высказал мне Мрак Сарж.

— Скорее, наоборот, уважаемый профессор, я очень серьезно отнёсся к вашим советам, но и бросить единственное свое имущество в этом мире я никак не мог. Как взрослый человек вы должны понимать, у меня молодой, растущий организм и ему нужны строительные материалы для роста и развития. Фрукты, это, конечно, очень хорошо, даже замечательно, но мне требуется и другая пища, более, так сказать, основательная. А ее надо как-то добыть. Например, выловить в море, а для этого нужны определенные снасти и инструменты…

— Все-все-все! — выставил руки перед собой дед, — Я понял, был не прав, прошу принять мои извинения. Итак, молодой человек, вы готовы?

— Готов? К чему?

— К продолжению нашей увлекательнейшей беседы. Жду не дождусь услышать рассказ о вашем мире. Подумать только, мир, совершено без магии, даже без ее зачатков! Ну, не томите, молодой человек, рассказывайте!

— Хорошо, но только в обмен на ваш рассказ, уважаемый профессор.

— Договорились!

Много ли может рассказать шестнадцатилетний подросток, почти всю свою жизнь проживший в глухом таежном поселке, пару раз, еще в детстве, побывавший с отцом на море, да проживший меньше года в крупном городе? Как оказалось, много, даже очень много, хорошая память, немного любознательности, книги, учебники и неограниченный доступ к «всемирной паутине», что еще надо, разве что… умный и умеющий слушать собеседник, особенно, если этот собеседник умеет задавать вопросы, правильные и своевременные. Начал я с географии и истории, а закончил, опять под утро, строением солнечной системы, описанием МКС и Интернета.

Когда я наконец-то замолчал, в комнате еще долго царила тишина. Старик, так за всю ночь и не присевший, стоял с карим-то мечтательным выражением на лице и, кажется, пребывал в каком-то своем мире.

— Как бы я хотел побывать в вашем мире, Ингвар! Увидеть все эти чудеса своими глазами! Конечно, зачем вам магия, если вы и без нее достигли небывалых высот!

— Ага, особенно в деле уничтожения себе подобных, тут ни какая магия не сравнится! — горько сказал я.

— Вы воюете?! С кем?! Зачем?! Ваш мир прекрасен! У вас неограниченные возможности в развитии, у вас не делают из знаний тайны, любой может заниматься любым делом и не надо думать о хлебе насущном!

— Странно выглядите вы, профессор, как убеленный сединами, опытный муж, а задаете такие наивные вопросы, что даже мне, почти ребенку, становится смешно и неловко. Люди всегда найдут из-за чего и для чего воевать и убивать. Раньше воевали из-за охотничьих угодий и женщин, потом из-за золота, территорий и, опять же, женщин, потом начали убивать друг друга из-за религиозных разногласий, потом, потому что одна или другая нация посчитали себя выше всех остальных, а значит, только им должна принадлежать вся планета, потом появились социальные разногласия, сейчас начался второй круг этой бесконечной спирали, только охотничьи угодья стали называть рынками сбыта. Но всегда, во все времена люди воевали, убивали и предавали ради одной единственной цели — ради власти и денег, ради власти унизить ближнего своего, ради власти распоряжаться чужими судьбами и жизнями, ради денег, на которые можно купить все и всех… И не говорите мне, что у вас все иначе, что ваши правители воюют ради блага своих народов, нет, цели у них те же самые, что и у наших. Только, я так думаю, ваши в этом отношении честнее, они говорят своим солдатам — идите и убейте, возьмите себе их золото, их скот и их женщин, а наши прикрываются высокими словами о гуманности, человеколюбии, демократии, и что им миллионы, десятки миллионов убитых и покалеченных, ведь главное, что они заработали еще один, два, десять миллионов кровавых денег.

— Миллионы?! Десятки миллионов?!

— Несколько десятков тысяч погибших, это у нас называется «локальный конфликт». Например, государство, в котором я живу… жил, около семидесяти лет назад подверглось агрессии… войну мы выиграли, но потеряли только погибшими почти двадцать восемь миллионов, наши противники, точно не помню, но точно больше десяти миллионов. Как вам, профессор, такие войны? Вы все еще считаете Землю «прекрасным миром»?

— Прекрасный и… страшный мир. Оказывается, читать о технологических мирах, это одно, а разговор с живым представителем такого мира, это совсем другое…

— Читать о технологических мирах?! Где вы могли о них читать, профессор?

— В библиотеке нашей Академии, Ингвар, в библиотеке.

— Но… но откуда?! Или я не первый попаданец в ваш мир? Расскажите, очень прошу вас!

— Вы не устали, Ингвар? Может быть, в следующий раз, это будет очень долгий рассказ?

— Нет, не устал. В городе есть один фонтан, там на удивление вкусная и бодрящая вода. Я набрал себе полную флягу.

— А, Источник Наруты… помню-помню, но вы лучше не злоупотребляйте этой водицей, а то в один не самый подходящий момент может выясниться, что вы сильно переоценили свои силы и это может стоить вам жизни. Эффект от этой воды хоть и длительный, но и он конечен.

— Расскажите! Все расскажите!

— Хорошо. С чего начать, с истории нашего мира, с магии, а может быть, как и почему ты оказался здесь? — хитро посмотрел на меня старик.

— Начните с того, почему вы проходите сквозь предметы, что за зеленое сияние окружает вашу Академию, как я попал сюда и почему, что ждет меня в вашем мире и есть ли у меня шансы вернуться домой… — дед задумался.

— А знаете, Ингвар, если вдуматься, то все эти вопросы тесно между собой переплетены. Если, конечно, вдаваться в детали, а не ограничиваться скупыми ответами. Вас ведь интересуют именно детали, я прав?

— Да, несомненно вы правы, общих ответов мне недостаточно.

— Ладно, тогда слушайте и не говорите потом, что я вас не предупреждал. Мир Реола стар, он очень стар. Когда в вашем мире люди мало чем отличались от обычных животных, здесь уже существовала развитая цивилизация… Они называли себя «оратай», а наш мир тогда носил название «Орий». Кто они были, зародилась ли их цивилизация в этом мире, или они пришли в него откуда-то еще, никто не знает и никогда уже не узнает. Все тайны оратай погибли вместе с ними, по крайней мере с большей их частью и сейчас покоятся под многометровым слоем или на дне Южного Океана. Но есть предположения, что и оратай не были первыми жителями этого мира, хотя, однозначных подтверждений этой версии нет. Наша Академия и академический городок были построены на руинах именно цивилизации оратай. Этот замок, «Привратная Площадь», «Источник Наруты» и еще несколько памятников, вот и все, что нам досталось в наследство. Многие тысячи лет назад этот мир был мечтой и идеалом для многих десятков иных миров, входящих в состав Империи Орай. Да-да, не удивляйтесь, молодой человек, интересы оратай не ограничивались одним только этим миром, но жили они только здесь. Что-то в нашем мире было, а может быть, и до сих пор есть такое, что для оратай было жизненно необходимо, без чего они не могли обходиться. Ладно, сейчас речь идет не о них, а о том, что после них осталось. Как я уже говорил, попасть в мир Орай было огромной удачей и огромной честью, многие стремились сюда, немногим это удавалось, но все же удавалось. Сначала единицы, потом десятки, а потом и сотни и тысячи представителей самых разных миров нашли для себя здесь новую родину. Оратай не сильно-то этому и препятствовали, если честно. На мой взгляд, они взвалили на себя непосильную ношу, пытаясь обучить всему тому, что знали и умели сами, представителей других миров, и надо заметить, им это неплохо удавалось, пока… пока на небосклоне не появилась Хара. Сейчас мы можем видеть ее каждую ночь, ярчайшая спутница нашего мира, навечно ставшая его пленницей. Если верить древним записям, сохранившимся в замке с тех пор, несколько месяцев весь мир сходил с ума. Огромные волны накатывались на берега, смывая в океан целые города, из морской бездны вырастали огромные горы, а острова исчезали в пучине в одночасье, появлялись новые и просыпались старые вулканы, огромные территории оказались непригодны для жизни — представители всех рас умирали там, задыхаясь от ядовитых испарений. Оратай жили на большом острове, много южнее, и им досталось больше всех, не помогли им не их знания, ни их умения, остров погрузился в воды океана, сейчас его называют Южным. Да что там остров, даже очертания единственного континента и те стали неузнаваемыми, на севере и востоке со дна океана поднялись огромные пространства, а на юге и западе не менее огромные ушли под воду. Но и на этом беды Реола не закончились, вулканы выбросили в воздух огромное количество ядовитого воздуха и пыли, от отравленного воздуха погибали растения, животные и разумные, а мелкая пыль проникала в дома и убежища. В то время погибли девять из десяти живых существ, населяющих тогда наш мир, а некоторые виды разумных исчезли и вовсе. Так, в сохранившихся книгах есть упоминания о кентаврах — полулюдях, полуконях, населяющих степи на самом юге, упоминаются орниты — крылатые люди, акваты — люди-рыбы и еще несколько видов разумных, о которых с тех пор никто и не слышал. А сколько видов животных и растений тогда исчезло, я даже и не берусь гадать. Да, исчезли, но на смену им пришли совсем другие, злобные, агрессивные, и самое страшное, не принадлежащие этому миру. Так начался второй этап борьбы за существование для тех, кто смог чудом выжить в эти страшные месяцы. Но разум и магия победили все напасти, монстров или уничтожили, или загнали в такие бесплодные земли, где они и сами вполне успешно вымерли. Вот только длилось это не год и не два, и даже не двадцать и не тридцать лет, века, века ушли на то, чтобы разумные смогли вновь встать на ноги и сказать, что этот мир принадлежит им по праву. К тому времени из памяти разумных выветрились воспоминания о том, как они жили до катастрофы, упоминания о оратай остались только в легендах и сказках, в которых они превратились в «Светлых Богов». Так закончилась Старая Эра — Эра Орай, и началась Новая Эра — Эра Реола. Я еще не утомил тебя, мой юный друг?

— Нет-нет, профессор, продолжайте пожалуйста, вы так интересно рассказываете!

— Хорошо. Века совместного выживания сплотили все расы разумных в одно целое, сплотили, но не перемешали, люди остались людьми, гномы — гномами, эльфы — эльфами и так далее. Нет, полукровок и квартеронов тоже было более чем достаточно и отношение к ним было ничуть не лучше и ничуть не хуже, чем к носителям «чистой крови». Разумные жили, трудились, любили и заводили детей. С каждым годом их становилось все больше и больше, началось деление на кланы, рода и прочее, так зародились первые государства. Начались разногласия, споры… войны. Разумные уже забыли, чего им стоило выжить, забыли, что живы они только благодаря тому, что действовали сообща, не разбирая, у кого какие уши, нос, рост или цвет кожи и волос.

В самом невыгодном, по отношению к другим расам, оказались люди. Они не обладали силой гномов, ловкостью эльфов и дроу, силой и скоростью вампиров, моментальной регенерацией и силой оборотней, в общем, люди почти во всем уступали почти всем. И уж конечно они не могли сравниться с этими расами в сроке жизни. Но были у них свои преимущества, над которыми остальные только посмеивались, а именно — скорость размножения. Там, где рождался один эльф, дроу или вампир, успевало родиться сотня людей. Второе преимущество людей заключалось в их любознательности и непоседливости, они суют свой нос туда, куда никто другой и не подумает лезть. И даже свой короткий срок жизни люди сумели обернуть себе во благо. Люди не умеют ценить жизнь, они готовы рисковать ею из-за всякой мелочи. Постепенно люди превратились в разумных второго сорта, а многочисленными, но маленькими и слабыми государствами людей вообще перестали считаться. Для долгоживущих убить человека из-за какой-нибудь понравившейся безделушки, или просто потому, что ему не понравилось, как на него посмотрел человек, или просто от скуки, стало так же легко, как раздавить муху или выкинуть мешающий камушек из сапога. Конечно, эта метаморфоза произошла не мгновенно, потребовалось почти три тысячелетия после Катастрофы, чтобы дойти до этого. А потом начался захват земель, принадлежащих людям. Кто не соглашался уйти добровольно, тех просто уничтожали. Многочисленные, но слабые армии людей ничего не могли поделать с хирдами гномов, стаями оборотней, плетью эльфов или отрядами дроу и вампиров. Постепенно людей выдавливали на юг, в жаркие и душные джунгли, полные опасностей. Даже человеческие маги ничего не могли поделать, они были слабы, по сравнению с магами других народов.

Зато они смогли провести людей через все опасности джунглей, тех, кто не пожелал становиться рабом долгоживущих и не смог откупиться от них, или тех, кто не ушел на север, в ледяные пустоши. Их было немного, всего около десяти тысяч. Десять тысяч женщин, детей, стариков, ремесленников и всего три сотни воинов и столько же магов. Три долгих года длился этот исход, три долгих года люди пробирались через джунгли, кишащие хищниками, змеями и ядовитыми насекомыми. Вел их воин-маг Ирий. А через три года опаснейшего путешествия джунгли вдруг закончились и перед измученными людьми предстала бескрайняя равнина, на которой паслись многотысячные стада бизонов и лошадей, по которой текли широкие реки, полные рыбы, на которой шумели вековые леса. Сотни лиг опаснейшего и труднейшего пути остались позади, но люди не расслабились, не бросились отдыхать. Они взялись за работу. Приручали бизонов и диких скакунов, распахивали степь, вырубали леса и строили себе жилища. Отряды искателей дошли до самого юга и вышли к побережью Южного Океана, дошли до гор на востоке и непроходимой пустыни на западе. Один из отрядов нашел развалины древнего города и возвышающийся над ним Замок. Так появилось Ирийское Королевство. Маги исследовали подвалы Замка и нашли артефакты, оставшиеся от оратай, нашли и замковую библиотеку. По приказу короля Ирия Первого, в Замке заработала Первая Королевская Школа Магии. С этого момента начался отсчет существования нашей Академии и с этого же момента начался обратный отсчет существования Ирийского Королевства, впоследствии Ирийской Империи.

Говорят, что память человеческая коротка. Ничего подобного! Ирийцы помнили все, они ничего не забыли и никого не простили. Шесть столетий, верные заветам Ирия Первого, ковали они меч возмездия. Люди слабы? Магия сделает их сильнее. Люди медлительны? Магия сделает их ловкими и быстрыми. Люди легкоуязвимые? Магия сделает их неуязвимыми. Маги людей не могут похвастаться великими силами? Новая, а точнее, давно забытая магия поднимет их в один ряд с сильнейшими магами долгоживущих. Но ирийцы не только готовились к будущим битвам, они еще и просто жили, пахали, сеяли, добывали металлы, отвоевывали у джунглей землю, строили города, дороги, замки, дома и дворцы, растили и учили детей, а самое главное, постигали Магию оратай.

Через шестьсот лет после Великого Исхода из джунглей вышли железные легионы Ирийского Королевства. Пятьдесят тысяч закованных в броню воинов, прекрасно подготовленных и обученных, снабженных полным набором амулетов, как оборонительного, так и наступательного действия. С обычными воинами шли и маги, тысяча магов, владеющих невиданной доселе силой. И заполыхали Священный Рощи эльфов, обрушились каменные своды подземных городов дроу, гномов, дварфов и кобольдов. Вампиров и оборотней отлавливали как диких животных и сжигали на кострах, топили, вешали, несмотря ни на возраст, ни на пол. Горели стойбища орков и гоблинов. Расплата пришла на земли долгоживущих. Двенадцать лет длилась та бесконечная война. Двенадцать лет смертоубийств, грабежей и насилия. Расы долгоживущих были поставлены на грань полного уничтожения, должна была состояться последняя битва, но никто никаких иллюзий не испытывал, участь долгоживущих была предрешена, но… Ирий Двенадцатый предложил долгоживущим мир, на что те с радостью и непередаваемым облегчением согласились. Война была закончена, люди отстояли с оружием в руках свое право на жизнь как равные среди равных. Конечно, расам долгоживущих пришлось сильно потесниться. Но их оставалось так мало, что и такой исход им было за счастье. А Ирий Двенадцатый принял титул Императора, Школа Магии стала Академией, но одно в ней осталось неизменным — обучались в ней только люди и только потомки ирийцев. Ирийская Империя раскинулась на добрых две трети всего континента и на долгие два тысячелетия на этой территории воцарился мир.

— Я так понимаю, раз Империя пала, а Академия разрушена, то долгоживущие как-то смогли отомстить?

— Долгоживущие? Нет! Они, конечно, мечтали о реванше, но среди них нет, никогда не было и не будет авантюристов, долгоживущие прагматики и эгоисты до мозга костей. Проиграли войну? Ну что же, бывает. Мстить? Нет, никогда. Ведь в войне погибли другие, а они-то остались живы. Тем более, что Империя их ни в чем не ущемляла, в их дела не лезла, вполне охотно торговала и ни в коей мере не ущемляла, даже наоборот, помогала и выказывала уважение к их интересам, потребностям и желаниям. Эльфам так вообще передали семена священного для них мелорна, найденные в Замке. Оркам, кочевникам по своей природе, подарила три тысячи жеребят ирийской породы. А гномы могли свободно жить, работать и торговать в городах Империи. И вообще, если разобраться, то каждый получил свою плюшку.

— Так что же случилось?

— Как ты сказал, человеческая жадность, глупость, желание власти и… предательство. Магам хотелось больше власти, аристократам еще больше власти и свобод, торговцам не платить налоги и пошлины, военным больше денег и меньше муштры, а наместникам провинций всего сразу, а еще лучше… сменить кресло наместника на Королевский Трон, Император-то далеко, за всем не уследит, столица-то осталась там, где и была — на территории бывшего Ирийского Королевства, вела в нее одна единственная дорога, проложенная легионерами через джунгли больше двух с половиной тысячелетий назад.

— Была гражданская война?

— Нет. Был заговор, смерть Императора и всей его семьи. Империю растащили по личным уделам. Там, где было одно могучее и богатое государство, появилось два десятка средненьких, тут же начавших зверем смотреть на своих соседей. Что самое парадоксальное, именно государства долгоживущих очень долго противились распаду Империи и не признавали новообразованные государства, но и они в конце концов смирились с неизбежным, жить-то дальше как-то надо. Вновь возродилось Ирийское Королевство. Королем стал какой-то очень уж дальний родственник убитого Императора. Но царствовал он совсем недолго. Я же говорил, у ирийцев очень хорошая память, они ничего не забывают и ничего не прощают. Никто из новоявленных правителей не хотел повторения истории двухтысячелетней давности и уж точно не хотел оказаться на месте долгоживущих. Единственный проходимый путь в Королевство запирала могучая крепость, даже объединенные силы всех бывших провинций не смогли ее взять. Тогда за дело взялись маги-ренегаты. Но и им крепость не сдалась, выстояла и отразила все их попытки. Но маги и короли уже закусили удила и не пожелали отступать. На помощь им пришла высшая магия. Раз нельзя захватить, значит, надо уничтожить. Ренегаты совершили чудовищное преступление, принеся многотысячное жертвоприношение, энергию страданий и смерти тысяч жертв они обратили в Проклятие. За несколько недель все живое на огромной территории Королевства умерло в страшных мучениях, только подпитывая силу Проклятия…

— А вы?!

— Мы все тоже умерли…

— Но я же с вами разговариваю, я вас вижу! Если умерли все, то почему я не видел никого в городе, а вас вижу?!

— Из-за глупости и самонадеянности одного из студентов выпускного курса! Этот неуч не нашел ничего лучшего, как активировать один из артефактов оратай. Мы расшифровали его название как «Вечная Жизнь», но не обратили внимания на полустертый знак апокрифа, означающий обратное, надо было читать как «Вечная Нежизнь». Мне повезло меньше всех, в момент активации артефакта я работал с новой рунной цепочкой, которая должна была, теоретически, защитить от Проклятия если и не всё королевство, то хотя бы какую-то его часть. И она прекрасно справилась с этой задачей, часть территории была защищена, совсем незначительная, всего несколько лиг в диаметре, еще бы день-два и я бы смог ее доработать, накрыв защитой куда большую территорию. Артефакт и руны сработали практически одновременно… С тех пор я и хожу по территории Академии в таком вот виде и не могу умереть окончательно, а всеостальные, мои коллеги, студенты старших курсов, они проживают один и тот же день, точнее, одну и туже ночь, раз за разом, одни и те же восемь часов, не помня, что все это уже было!

— И сколько же вы уже так?

— Восемьсот лет! Восемь веков я существую в виде призрака и не могу умереть, пока работает этот проклятый артефакт! Остальные по крайней мере избавлены от этой пытки, с заходом солнца они появляются точно там же, где их застала активация артефакта, а с восходом развеиваются, чтобы вновь ожить следующей ночью! Как же я им завидую! — старик, или все же его призрак, явно впал в ярость.

Хотя нет, не призрак, ведь призрак, это что-то потустороннее, безмозглое, не способное думать, испытывать эмоции и уж точно не способное мечтать и чего-то желать, тут же я наблюдаю совсем иную картину. Конечно, я смотрю на проблему с земной точки зрения и далеко не факт, что она абсолютно верна, но и матеалистическая точка зрения имеет право на жизнь. Да и читал я о чем-то подобном, в той книге, правда, фантастической, описывалась подобная ситуация, только без всякой там магии, проклятий и прочего, все с сугубо научной точки зрения, и называлось это «слепком сознания», «ментальной матрицей» и еще как-то, но совсем уж заумно. Хотя для меня-то разницы нет никакой, что призрак, что приведение, что этот самый слепок, главное, что вот это вот не самый плохой источник информации об этом мире, пусть и с задержкой на восемь веков.

Пока призрак профессора буйствовал и высказывал, как он ненавидит тупых недоучившихся ублюдков, лезущих туда, куда их никто не просит, я молчал и старался не отсвечивать. И только после того, как тот немного успокоился, решился задать волнующий меня вопрос.

— Профессор, вы упоминали, что все ныне живущие в этом мире разумные чужие ему, что они попали сюда тысячи лет назад из других миров. А как это произошло?

— О, молодой человек, это, наверное, самый легкий вопрос, который вы могли бы задать! Я же говорил вам, что одной из находок при освоении королевства, была Привратная Площадь, как вы думаете, почему ее так назвали?

— Ну, наверное потому, что она располагается перед какими-то вратами.

— Не «перед какими-то», а перед Вратами в этот мир! Само собой, что никаких ворот в реальности нет и никогда не было, выражение это больше иносказательное. Ведь говорим же мы «врата в новую жизнь», или «врата в сады наслаждения», так же и здесь. В данном случае «Вратами» являлись порталы, порталы между мирами, между нашим и еще несколькими десятками, хотя использовались далеко не все, часть из них никогда не использовалась.

— Почему?

— А вот этого никто не знает. Так решили их Создатели — оратай. Предположений на эту тему было много, но наиболее вероятное, это то, что эти порталы ведут в технологические миры, наподобие вашей Земли, где нет магии, или в смертельно опасные. По крайней мере, в нашей библиотеке хранится описание более чем двухсот миров.

— Значит, я…

— Да, мой юный друг, ты попал на Реолу с помощью древнего портала оратай!

— Но почему именно я?!

— Тут я могу предположить два варианта ответа. И боюсь, что оба тебе не понравятся. Вариант первый, ты просто оказался не в то время и не в том месте. За это говорит то, что твой перенос произошел не совсем… э-э-э-э… корректно. Ты должен был оказаться на портальной площадке, где, как я понял, ты потом и нашел свои вещи. Возможно, что этот портал был грузовым и не был предназначен для переноса живых и разумных, а в некоторой степени болезненные явления, которыми этот перенос сопровождался, были ни чем иным, как активацией защитных протоколов. Как результат, портальная площадка, связанная с миром Земли, уничтожена. Тот голубой песок, на котором ты очнулся, это ее часть. Вариант второй, портал сработал, потому что должен был сработать, он был настроен на тебя, точнее на таких как ты. Дело в том, что оратай ничем не отличались от самых обычных людей, я имею в виду внешне, у нас достаточно их изображений и даже есть динамические иллюзии. То, что они посещали ваш мир, это даже и не обсуждается, раз портал есть, был, и, вполне возможно, что они там… э-э-э-э… наследили. Оставили, так сказать, свое семя в благодатной почве, вот и оставили своим потомкам, в ком проснется Сила оратай, возможность присоединиться к родственникам. В таком случае, то, что ты принял за шаровые молнии и за их атаку, на самом деле таковым и не являлось, а было что-то вроде охранных конструктов, должных проверить и удостовериться, что претендент на перенос и на самом деле является потомком оратай по крови и по Силе. Твоё появление спровоцировало активацию портала и его охраны.

— Я был на том озере не один раз и ничего подобного никогда не происходило.

— Во-первых, насколько я понял, в одиночестве ты там оказался впервые. Во-вторых, считается, что магическое созревание юношей происходит между пятнадцатью и шестнадцатью годами, у девушек чуть позже. Возможно, что во время своих более ранних посещений ты просто еще не был к этому готов. Ну а то, что портал после твоего переноса вышел из строя, так тому может быть куча причин, начиная с того, что время не щадит никого и ничего, и заканчивая тем, что портал разрушился в тщетной попытке уберечь тебя от зловредного влияния эманаций Проклятия. К сожалению, я никак не могу в силу своего состояния проверить правильность того или иного варианта.

— Значит, я никак не смогу вернуться и буду вынужден провести всю свою жизнь здесь? Даже не в этом мире, а в пределах малюсенького его пяточка?! Профессор, а вы? Вы можете вернуть меня на Землю? Ведь вы изучали магию этих оратай!

— Ингвар, если бы я или кто-то другой смог разгадать загадку межмировых порталов оратай, то стал бы величайшим магом всех времен и народов. До твоего появления здесь на протяжении тысячелетий считалось, что с уходом оратай все межмировые порталы отключились. Увы, но в твоем возвращении домой я ничем тебе помочь не могу. Зато я могу попытаться помочь тебе покинуть территорию Королевства. Но об этом мы поговорим завтра, а может быть, послезавтра, или через неделю, через месяц… Тебе надо отдохнуть и набраться сил, ты уже больше суток на ногах, посмотри, солнце уже идет к закату.

Глава 3

Ага, отдохнуть, набраться сил! Какой там! Сна ни в одном глазу, кровь бурлит, а мозги кипят. Нет, прав этот призрак, или кто он там есть, с этой водичкой пора завязывать, это они тут могут все списывать на магию-шмагию, а я-то прекрасно знаю, что ничего из ниоткуда не берется, и если я уже вторые сутки бодр и весел, то потом такой откат будет, что «мама не горюй», ведь сейчас мой организм расходует свои запасы, работает, можно сказать, на пределе. А вода? А что вода, совершенно безобидных энергетиков не бывает, да и не может быть в воде, даже самой расчудесной, столько энергии, или это уже не вода и она тогда должна светиться. И отец, и дядька Степан в свое время мне не мало порассказали о таких вот водичках, так что ну ее лесом.

Ладно, все это, конечно, хорошо, но спать-то один черт не хочется. А значит надо загрузить мозг. Чем? Да легко! Попробую осмыслить все, что рассказал мне призрак профессора, по принципу верю-не верю. В этом мире есть нечто, что некоторые местные именуют — магия. Хорошо, примем за данность. А что это вообще такое — магия? В чем она проявляется? А хрен ее знает! Именно в тот момент, когда речь должна была зайти о магии, дух профессора изящно свинтил, а сидеть и гадать, это дело очень неблагодарное, поэтому оставим этот вопрос на потом, когда получим более-менее внятное объяснение от аборигенов.

Истрия Реола, или Орай? Вполне могу поверить. Существование на планете в незапамятные времена высокоразвитой цивилизации, погибшей в результате космической катастрофы? Охотно верю, тем более что и земные ученые утверждают, что динозавры вымерли в результате чего-то подобного. А чем эти самые оратай и иже сними лучше наших ящерок. Хотя… цивилизация, умеющая строить межмировые, а скорее всё же межпланетные порталы, так просто взяла и склеила ласты, что-то с трудом в это верится. Пусть они даже и жили где-то на острове за тысячи километров от всех этих портальных площадок, они что, если надо было куда-то сгонять за пивом, это я, конечно, утрирую, сначала тащились сюда? Да ну, бред. Был у них и на острове портал, а скорее всего и не один, так что, скорее всего, смазали эти самые оратай отсюда лыжи, никого не поставив в известность, оставив своих почитателей выживать, как те сами смогут.

Вот во всю дальнейшую историю вполне охотно верю, все, как говорится, в рамках. Даже в то, что имперцы вышли из леса и накостыляли всем, кому только могли. За счет чего? А опять, хрен его знает! То ли и правда с помощью этой самой магии, а может быть, за счет каких-то найденных и освоенных технологий. Последний вариант, кстати, лучше всего укладывается в канву произошедшего позднее. Что-то мне с трудом верится, что ирийцы вдруг заболели всепрощением и не добили своих врагов. Скорее всего подошёл к концу некий ресурс, вероятно невозобновимый, или маловозобновимый. Поэтому быстренько со всеми и замирились. Последовавшее в дальнейшем падение Империи? Верю! На все сто процентов верю! Туда этой Империи и дорога, если на целых две тысячи лет на планете остановился любой и всяческий прогресс. Да и в земной истории подобных примеров хватает, начиная с Империи Александра Македонского, развалившейся раньше, чем его тело успели похоронить, и заканчивая СССР. Странно еще, что так долго продержалась.

Так, что там у нас дальше? «Проклятие»? Массовые жертвоприношения? Тоже можно объяснить с чисто научной точки зрения. Какая-то зараза, вирус или микроб, лучше всего размножающийся в мертвом теле. В конце концов, с растительностью ничего не произошло, растет себе, как и росла. Выводы? А нет никаких выводов! Все, что мне рассказал Мрак Сарж, можно рассматривать и с точки зрения науки, и с точки зрения магии. Даже портал, мать его за ногу, может быть каким-то технологическим устройством, телепортом там, или каким-нибудь подпространственным или надпространственным, или гиперпространственным перемещателем. А вот в историю появления этого призрака профессора, я, хоть и не Станиславский, но… не верю. Наигранно как-то, не правдоподобны все эти терзания и ярость. О чем это говорит? О том, что профессор вешает мне лапшу на уши. А вот зачем ему это нужно, мы будем выяснять. С этой мыслью я и заснул.

Проснулся я опять около полудня, похоже, что такой ритм жизни у меня входит в привычку. Пользуясь моментом, пока рядом нет призрака профессора, подхватив спиннинг и снасти, рванул на берег. Вермишель и фрукты, конечно хорошо, но хочется чего-нибудь посущественнее. Говорят, что в полдень рыба не клюет, дескать спит. Не знаю, может быть это и так, но местная об этом точно не знает. Клев был просто сумасшедший, ни одна проводка спиннинга не оказалась впустую, а местная рыбешка оказалась ничуть не умнее земной и так же охотно реагировала на цветные нитки и блестящие жестянки. Я как раз вываживал очередного жителя здешнего океана, когда сзади раздался знакомый голос.

— С уловом вас, Ингвар. Развлекаетесь?

— Пропитание себе добываю, трудом тяжким и в поте лица.

— А-а-а, а я-то подумал. Ну, тогда вон ту, с бледно-розовыми плавниками, советую выбросить. На вкус она, конечно, неподражаема, но если не умеешь ее готовить, то трапеза обещает стать последней. Да и вон ту, с зеленоватой чешуёй, лучше не брать, на вкус как стелька из сапога старого гнома и запах соответствующий.

— Спасибо за консультацию, профессор. Вы по делу, или просто соскучились? — немного не сдержался я, раздражение нашло себе выход и виной тому был совсем даже не призрак, а то, что рыбина, которую я вываживал минут пять, как-то умудрилась извернуться и перекусить леску, утащив с собой и блесну, и металлический поводок.

— Сорвалась? — с видом знатока поинтересовался призрак, ничуть не обидевшись на мое хамство.

— Ага, еще и снасть оторвала, а для меня это теперь невосполнимый ресурс. Извините за грубость, профессор, — покаялся я.

— Ничего, я вас прекрасно понимаю, сам раньше любил посидеть с удочкой, успокаивало и давало возможность сосредоточиться и спокойно поразмыслить. Ингвар, мне вот не дает покоя один вопрос… Вы так спокойно отнеслись к тому, что оказались в чужом и скорее всего враждебном к вам мире, да и на мои упоминания магии как-то вяло отреагировали… На мой взгляд, довольно странная реакция на столь юного молодого человека, да еще из технологического мира. Не поясните?

— Да без проблем. Я очень люблю читать, а в наших книгах подобные ситуации упоминаются не один раз, это вообще очень раскрученная тема — тема попаданцев, в том числе и в «Миры Меча и Магии». А с тем, что я нахожусь не на Земле, я разобрался практически сразу, как очнулся и смог более-менее нормально передвигаться. Так что, оказался я в этом мире уже более-менее подготовленным, хотя и только теоретически. А магия… ну что же, пусть будет магия, не мне выбирать.

— Значит, в вашем мире пишут книги и про «магические миры»?

— И еще сколько!

— Не удовлетворите любопытство старика? Интересно было бы узнать, как видят магию в чисто технологическом мире.

— Хм, вообще-то это вы обещали рассказать мне о магии.

— Так давайте совместим наши интересы, проведем, так сказать, сравнении представлений о магии в вашем и этом мире.

— А что, это может быть интересным! Давайте попробуем, посмотрим, на сколько наши писатели были близки к истине. Сразу скажу, определения, что есть магия, хоть сколько бы ни будь-связного, я не припомню, поэтому на эту тему пытать меня не стоит. Итак, магия бывает стихийная, светлая и темная, соответственно и маги также. Некоторые авторы упоминают еще и какую-то «серую», но именно, что упоминают. Более того, даже разумных существ делят на светлых и темных.

— Ингвар, извините, что прерываю, а что значит светлая и темная магия, чем они отличаются?

— Скажем так, областью применения. Магия Жизни, Природы, Порядка, Ментальная и Света — это светлая магия, а Смерти, Тьмы и Хаоса — это темная. Стихийная магия, это магия четырех «первостихий» — Огня, Воды, Воздуха и Земли, — тут я заметил скептическое выражение на лице профессора. — Что, все так плохо?

— Скажем так… довольно неожиданно. Да, неожиданно и… забавно. А вот, например, магия Тьмы, это как?

— Ну, это некромантия, демонология, малефик…акции, или как это будет правильно, всякие там проклятия, наговоры, заговоры и прочее, но только если они имеют негативную окраску, в противном случае это уже балефикация и относится к магии Света, всякие там благословления и прочие очищения.

— А некромантия?

— Это поднятие всяческой нежити, зомби, приведения, личи, призраки… прошу прощения, профессор. В общем, это создание, подчинение и управление всякой нежитью.

— Ага, более-менее ясно. А вот «магия первостихий»… она светлая или темная?

— Светлая конечно же… наверное. Но не темная же!

— Да уж, в фантазии вашим авторам не откажешь. Это надо же так запутать и исказить такой простой вопрос. Ингвар, а ваши писатели вообще в курсе, что все во Вселенной взаимосвязано. Вот, что такое тьма? Это отсутствие света и наоборот. А понятия хаоса и порядка, как их отличить друг от друга? Это ведь сугубо эмоциональные понятия! Как можно лечить, продлять жизнь, если ты не постиг смерть и не знаешь как с ней бороться?

— Если честно, то я считаю, что все эти деления нужны только для интереса, должен же главный герой с кем-то бороться, кого-то побеждать, а тут сразу все ясно, этот «темный», он «зло», ну а герой повествования конечно же весь в белом, он — добро.

— Ну, тут вы несильно ошибаетесь. Ведь магия, это всего лишь инструмент, инструмент познания окружающего мира и воздействия на него. Инструмент управления энергиями.

— Энергиями?

— Конечно! Нас всегда и везде окружает энергия, она есть во всем, в каждом материальном предмете и в каждой нематериальной форме. Даже самое обычное слово несет в себе частичку энергии, какое-то больше, какое-то меньше. И магия позволяет нам извлечь эту энергию и использовать ее. А энергия не может быть злом или добром, вопрос в том, как, с какой целью ее использовать. Ладно, Ингвар, это тема для длинного разговора, продолжайте, прошу вас.

— А что продолжать-то, насколько я понимаю, все, что я дальше буду говорить, вас только рассмешит. Ну, ладно. Считается, что у каждого мага есть некий внутренний источник, вырабатывающий определенный тип магической энергии, чем он больше, мощнее и производительней, тем более энергоемкие, а следовательно и более мощные заклинания или плетения он может использовать. И любой маг постоянно и неустанно разрабатывает свой «источник», чтобы стать более могущественным. Каждый уважающий себя маг должен иметь некий магический атрибут, начиная с простой «волшебной палочки», заканчивая могущественнейшим жезлом или даже посохом, с помощью которого он может магичить, практически не используя свою внутреннюю энергию, — сказал я и замолчал, ожидая эмоциональных замечаний призрака.

— Ну, на счет источника… какая-то доля истины тут есть. А где по мнению ваших авторов расположен этот источник?

— Одни говорят, что за грудиной, в районе сердца, другие помещают его в брюшину, третьи вообще в голову, а есть такие, кто считает, что не источник находится внутри мага, а маг внутри своего источника, дескать, аура — вот он источник могущества мага.

— Аура?

— Биополе. Некое, возможно даже, что и энергетическое поле, окружающее любое живое существо, а может, даже и любой неодушевленный предмет. У магов, якобы, это поле более плотное, насыщенное и объемное.

— А, понял. Мы называем это — эол, но и аура звучит совсем неплохо. Ну что же, какое-то зерно истины во всем этом есть, просто ваши авторы зачем-то умышленно ограничивают разумных в использовании магии. Зачем нужны все эти «источники», если магия вокруг нас, главное суметь ею воспользоваться, а тут важен не размер гипотетического источника энергии и не плотность ауры, а толщина и энергопроводность внутренних энергетических каналов, а следовательно, способность мага пропускать через себя большие объемы энергии.

Мы еще долго беседовали с призраком профессора. И пока я чистил свой улов, и пока потом шли обратно в предоставленный мне домик, и даже тогда, когда я занимался готовкой позднего обеда. Профессор долго смеялся, когда я пересказывал земные фантазии на счет различных «магических» рас типа эльфов, вампиров и прочих оборотней, и жалел, что нигде поблизости нет никого из этих народов, чтобы посмеяться вместе с ним. А потом, когда я сидел осовевший от обильной и вкусной еды, неожиданно спросил.

— Ингвар, а у вас нет желания недолго побыть моим учеником?

— Профессор, но вы же говорили, что я не маг?!

— Я этого не говорил. Я сказал, что не вижу в вас магии. Согласитесь, это несколько разные понятия. Да и нет особой необходимости быть магом, чтобы изучать руны или артефакторику.

— А как же можно создавать артефакты и не быть магом, пусть даже и очень слабеньким?

— Опять эти ваши привнесенные стереотипы! Для начала, что такое артефакты, по-вашему?

— Ну, это некие предметы, обладающие определенными магическими свойствами. Их создают артефакторы, напитывают их энергией, это артефакты простенькие и дешёвые. Более дорогие и более мощные артефакты снабжаются «кристаллом-накопителем». Самые дорогие и самые редкие артефакты имеют свою систему подзарядки и, по сути, могут работать вечно, пока физически не разрушатся.

— Да-а-а, как все запущено! Артефакт, это явление, процесс, предмет, свойство предмета или процесса, появление которого в наблюдаемых условиях по естественным причинам невозможно или маловероятно. Появление артефакта, следовательно, является признаком целенаправленного вмешательства в наблюдаемый процесс, либо наличия неких неучтённых факторов, — явно процитировал для меня призрак профессора. — Артефакты бывают технологические, культурно-исторические, научные, магические и техномагические. Самое большое разнообразие артефактов, как это ни странно, наблюдается в истории, культуре и искусстве, второе место занимают технологические и научные артефакты, и только потом идут магические. Несколько особняком стоят техномагические артефакты, проблема в том, что очень часто их практически невозможно отличить от технологических и магических, поэтому и известно их гораздо меньше. Также, артефакты бывают искусственные и естественные, но это относится только к магическим и техномагическим. И Артефакторика как раз и занимается поиском, определением и изучением артефактов всех видов. А то, о чем вы говорили, это амулеты, и их созданием занимаются амулетостроители, а разработкой и испытанием — Амулетористика. Вот так-то, молодой человек, — профессор с поучительным и строгим видом указал пальцем куда-то в небо. А мне стало немного стыдно, ведь сколько раз я слышал выражения «исторический артефакт», так нет же, в голове почему-то запали только «магические».

— Извините, профессор, конечно же вы правы, а у меня сказалась некая шаблонность мышления. Мы говорили о магии, вот я и зациклился. Чтобы доказать, что я не совсем безнадежен, могу вам сказать, что есть еще несколько видов артефактов, о которых вы забыли упомянуть. Это игровые артефакты, артефакты в документалистике и медицинские артефакты, или как их еще называют «артефакт клиники».

— Ну вот, совсем иное дело, приятно видеть, что вы, Ингвар, достаточно эрудированы. Так как вы посмотрите на мое предложение? Если честно, то это нужно в первую очередь мне, я же все-таки преподаватель и столько лет без любимого занятия, да и кто знает, что вам в жизни может пригодиться.

— Профессор, вы обещаете мне быть… э-э-э-э… строгим учителем?

— Уж в этом-то можете ни на миг не сомневаться, — засмеялся призрак.

Глава 4

Видать за века своего одиночества профессор Мрак Сарж совсем уж заскучал, потому как времени на раскачку и на то, чтобы привыкнуть к своему новому статусу — единственному студенту Магической Академии, он мне не дал, и уже на следующее утро, еще роса на траве не успела высохнуть, поднял меня самым бесцеремонным образом, в комнате раздался громоподобный звук гонга, от которого я буквально подскочил и еще долго не мог сообразить, где я нахожусь и что тут делаю.

— Ингвар Рюрик, вы слишком любите поспать, поторопитесь, завтракайте, приводите себя в порядок и я жду вас через час в центральном вестибюле административного корпуса Академии, — строго заявил мне призрак и растаял в воздухе.

— Ну вот и на кой мне это было надо? — задал я риторический вопрос сам не пойму кому и поплелся умываться.

Вечером, валяясь на берегу океана, я был вынужден констатировать два факта, во-первых, дух профессора и не думал шутить, когда сказал, что поблажек я не дождусь и это при том, что за саму учебу мы еще и не брались. А во-вторых, что или я чего-то очень сильно не понимаю, или же все земные представления о магии не имеют совершенно ничего общего с действительностью. Абсолютно ничего! Есть, правда, вероятность, что само понятие «магия» на Земле и на Реоле кардинально отличаются и с нашими сказками местные реалии не имеют ничего общего.

Мой первый день ученичества выдался просто изматывающе тяжелым, и в первую очередь физически. Мрак устроил мне самую настоящую экскурсию по всему совсем немаленькому комплексу зданий Академии. И если честно, то у меня сложилось такое впечатление, что в некоторые помещения никто не заходил уже многие тысячелетия, а в некоторых совсем недавно поработали сотрудники хорошей клиринговой компании. Откуда это взялось, я не знаю, просто такое чувство. В некоторых помещениях профессор говорил, чтобы я взял и забрал с собой тот или иной предмет, больше всего, все же артефактов, я набрал в местном Музее и, я так понимаю, в парочке исследовательских лабораторий. Хорошо, что карманов у меня много, и с горем пополам, но, я смог всё в них распихать.

Прошло часов шесть бесконечной беготни по коридорам, переходам и лестницам этого монументального сооружения, когда мы с профессором наконец-то добрались до огромных, метров, наверное, десяти в высоту и раза в полтора больше в ширину, дверей

— Ну что, готов? — неожиданно спросил меня призрак.

— К чему? — недоумевая ответил я.

— К тестированию. За этими дверями ты сможешь узнать, есть ли у тебя шансы стать настоящим магом и сможешь ли ты покинуть это уютное местечко, а если повезет, то и этот проклятый мир.

— Вы же говорили, что не в силах помочь мне вернуться на Землю!

— Я и сейчас это повторю. Но про иные миры я тебе ничего не говорил.

— Тогда… готов.

— Ну что же, в таком случае вперед. Просто положи правую руку на одну из створок. — С нежным серебряным перезвоном колокольчиков тяжелые, способные остановить и танк, створки ворот плавно распахнулись, словно приглашая пройти в полумрак огромного помещения.

Странный, твердый, даже, можно сказать, жесткий, но странно пружинящий под ногами пол. Абсолютно ровные, почти зеркальные куполообразные стены, будто бы одномоментно залитые, из странного серо-голубого материала, чем-то по текстуре похожие на бетон, но чутье подсказывает, что по сравнению с этими стенами даже самый лучший бетон будет словно мягкий пенопласт. Где-то на высоте метров пяти-пяти с половиной эти стены еще и начинают светиться мягким теплым светом и с каждым моим шагом к центру помещения все ярче и ярче. А в центре, над небольшим постаментом… парит сероватый шар метрового диаметра, вот просто так висит в воздухе и мне кажется, что никакая сила во Вселенной не в состоянии сдвинуть его даже на миллиметр. Даже если завтра местная звезда превратится в сверхновую, то этот шар, этот постамент и все это помещение даже и не заметят этого, а будут все так же бесконечно нестись по орбите исчезнувшей планеты сквозь пространство и время.

Внезапно охрипшим голосом я спросил у призрака:

— Что это?

— Сразу видно выходца из технологической цивилизации, даже в столь юном возрасте способного оценить всю грандиозность этого зала. Это центральный холокрон, сердце Академии, а может быть, и всего этого мира. Я не удивлюсь, если оратай появились здесь именно из-за него. Этот Зал много, очень много старше всего остального комплекса Академии. Кто и когда его построил, тайна, неподвластная никому из ныне живущих.

— А что это вообще такое — холокрон?

— А этого никто не знает. Кто-то говорит, что это вместилище для бога, кто-то уверен, что это магический артефакт для связи с Лимбом, кто-то вообще считает, что холокрон это зародыш новой вселенной. Я же считаю, что это что-то вроде разумной библиотеки, содержащей в себе все знания вселенной и самостоятельно определяющей, кому и что позволительно знать. Правда… отвечает он далеко не всем и далеко не на каждый вопрос. Ладно, все это лишь гимнастика для ума. Давай приступим к тому, зачем мы сюда пришли. Подойди к нему, и ничего не бойся, это абсолютно безопасно, тысячи студентов Академии прошли через эту процедуру и ни один не пострадал.

— А что будет?

— А вот этого я сказать не могу, просто не знаю, процесс определения магических возможностей всегда сугубо индивидуален. Когда я первый раз сюда пришел, холокрон превратился во что-то, отдаленно напоминающее большой ящик, я даже не заметил, как оказался внутри него, а потом не почувствовал, как оказался на том же самом месте. Но нечто подобное происходит очень редко, обычно он почти не меняется, — что-то скребануло мне, какая-то опять недосказанность в словах призрака, а может быть, мимолетно мелькнувшая в его словах, его интонациях затаенная надежда. Нет, не знаю.

Я сделал несколько шагов вперед и словно перешагнул какую-то невидимую границу. И в тот же миг мое тело сжали тугие объятие незримого вихря. Стены величественного зала стремительно таяли, обращаясь в ничто, а перед моими глазами раскрывались невиданные картины. Я видел всю запутанную паутину подземных лабиринтов Академии, оказывается, мы с Мраком не прошли и сотой их части, видел и громадное здание самой Академии со всеми ее комнатами, помещениями, лабораториями, лестницами, коридорами, террасами и хранилищами. А потом все это поплыло куда-то вниз, одновременно заволакиваясь серой тоскливой мглой. Я не мог понять, что происходит — я никуда не шел, не летел, я даже не двигался с места, а мир вокруг меня начал стремительно меняться. Прямо передо мной заклубился кроваво-черный, с рыжими огненными прожилками туман. Струи его свивались и сплетались точно громадные удавы, затем в самом сердце этого дикого танца огненно-дымных змей возник небольшой просвет, оттуда хлынул мертвенный желтый свет. Просвет быстро расширялся и моему взору предстала ясная картина… Над выжженной, иссушенной невидимым светилом равнине клубились коричневые смерчи. Медленно ползли громадные удушливые облака, я почувствовал непереносимое зловоние этих туч. Нигде не было видно никаких следов растительности. И грохот, дикий, сводящий с ума грохот, а потом… потом яркая вспышка и я все также стою в шаге от сероватого камня, по которому нескончаемой вереницей бегут какие-то знаки, а в руках у меня миниатюрная копия холокрона.

— Профессор, вы тоже это видели?! Что это было?!

— Я ничего не видел, Ингвар. Ты просто стоял возле холокрона и все, а потом исчез и вновь появился, словно мигнул. А теперь не мешай мне, постой молча несколько минут. Я первый раз вижу что-то подобное. — Я перевел глаза вслед за взглядом призрака и слегка растерялся.

Еще совсем недавно серый шар сейчас светился и переливался всеми цветами радуги, по его поверхности бегали волны света, какие-то полосы, линии и закорючки, постепенно превращающиеся в текст, вот только этого языка я не знаю и что там написано не понимаю. Длилось все это действо недолго, как и обещал профессор, через две-три минуты все закончилось и шар холокрона принял свой изначальный вид, только мелькнул напоследок каким-то схематическим изображением человека, расчерченным разноцветными линиями, начинающимися, а может быть, и заканчивающимися в каких-то «клубках», расположенных в локтевых суставах, коленях, чуть ниже брюшины и где-то в районе, где спина переходит в шею.

— Все, Ингвар, пошли отсюда, больше нам здесь делать нечего, — как-то очень уж грустно сказал профессор и, ни на секунду больше не задерживаясь, пошел-полетел к выходу из зала, да так стремительно, что я успевал за ним только бегом.

Через полчаса, сидя в одичавшем саду в беседке, под пристальным взглядом призрака я наконец-то рискнул спросить.

— Профессор, может быть вы мне наконец-то расскажете, что произошло в зале с этим вашим холокроном, почему мы так поспешно его покинули, что за странные «кракозябры» бежали по шару и что вообще происходит?!

— Я… попытаюсь. Для начала, ты — не маг, ты нечто иное и до сегодняшнего дня считающееся легендой, сказкой, мифом. Ты — энергет. Считается, что оратай ими были, но это только на уровне предположений и допусков.

— Так это хорошо или плохо?

— Ни то и ни другое, если рассматривать этот вопрос с точки зрения мироздания. А вот если сугубо утилитарно, то для тебя это очень и очень плохо.

— Почему?

— В нашем мире ты не выживешь… наполняющая наш мир энергия просто убьет тебя, ты не сможешь ее принять. Здесь, на территории Академии, за Барьером, ты какое-то время сможешь жить, год, десять, может сто лет, но рано или поздно твоя энергосистема полностью восстановится и с этого момента счет времени твоего существования пойдет даже не на дни, а на часы.

— А что же такое особенное в энергии вашего мира, что она меня убьет?

— Говоря мир, ты имеешь в виду планета?

— Да.

— А вот это еще одна проблема. Я, говоря мир, сейчас имею в виду всю эту вселенную. Всю эту реальность. Твоя внутренняя энергетика не совместима с энергиями нашего мира, они как бы находятся в противофазе, и только потому, что твоя энергосистема сейчас находится в ужасном состоянии, часть ее выгорела, часть замкнута, а немалая часть вообще разорвана на куски, ты смог выжить на Реоле в первые дни своего здесь появления.

— То есть, это не только не моя планета, так даже и не моя вселенная? И она меня убивает, ну или убьет со временем?

— Да.

— Во попал-то! — не сдержался я и со злости саданул по камню стола. — Что же мне теперь, подыхать здесь!?

— Ну, не обязательно… Хотя, чтобы выжить, придется сильно постараться.

— Что?! Что надо сделать?! Спасти, бля, принцессу, завалить дракона, построить башню до неба!?

— Ну, принцесс и без тебя есть кому спасать, а за причинение вреда, не говоря уж об убийстве дракона, еще в годы моей юности казнили самым неприятным образом, да и башню строить незачем, — улыбнулся Мрак. — Все намного проще и сложнее.

— Профессор, не тяните, рассказывайте.

— Хорошо. Однажды, очень давно, когда я переступил порог Академии сущим несмышленышем, чуть-чуть старше тебя, будучи ее студентом, я попал в одну очень некрасивую историю, и чтобы спасти свою жизнь, я был вынужден бежать, бежать без оглядки. Единственный путь для спасения был вниз, в катакомбы под комплексом зданий Академии. Открою тебе маленькую тайну, под Академией на несколько лиг в глубину земли и на десятки лиг в стороны находится целый подземный город. Кто бы знал, сколько смельчаков и просто недоумков сгинуло в этом подземном лабиринте… Что-то я отвлекся. В общем, где-то там, в этих переплетениях коридоров, шахт и лестниц, я наткнулся на одну очень интересную комнатку. Вообще-то, вроде бы ничего особенного, будь эта комната где-нибудь в одном из зданий, то любой бы прошел мимо и даже не обратил бы внимания — подумаешь, еще один рабочий кабинет какого-то неумехи-неудачника. Старое, продавленное кресло, небольшой диванчик, пара книжных шкафов и рабочий стол. Книги, в большинстве своем, полный хлам, никчемная беллетристика, да несколько учебников за начальные курсы. Скорее всего, кто-то из студентов много лет до того назад обустроил себе там тихое местечко. В общем, я прожил в той комнате почти месяц, пока все не улеглось, от безделья изучал учебники, что в последствии мне очень пригодилось, ну и почитывал книжонки, не заниматься же круглые сутки. И вот среди этого чтива мне попалась одна занимательная книжечка, как ты бы сказал, написанная в жанре фантастики, рассказывающая о похождениях одного из оратай. Честно скажу, написано было отвратительно, слог корявый, автор постоянно перескакивает с одного на другое, язык бедный, и вообще, больше всего эта книга напоминала не приключенческий роман, а какой-то отчет или дневник, который ведут от случая к случаю. Единственное ее достоинство было, это большое количество описываемых в ней рунных схем. Парочку я даже попробовал воспроизвести и, к моему удивлению, они сработали так, как и описывалось в книге. В общем, я проштудировал всю эту книжонку и, стыдно признаться, сдавал переводные экзамены благодаря имеющимся в ней рунным схемам аж до пятого курса, выдавая их за свои разработки. Преподаватели были просто в восторге. Так вот, в самом конце книги говорилось, что этот оратай решил совершить путешествие в другой мир, другую вселенную, и приводилась схема очень сложной геммы, вписанной в не менее сложную рунную схему. Скорее всего, я бы только посмеялся над этой схемой, если бы в описании не говорилось, что для работы этой схемы необходим холокрон…

— И?

— Я думаю, что та схема рабочая. Книга находится в моём кабинете в Академии. Проблема в том, что всю схему надо не просто начертить, а изготовить из энергопроводящих материалов и сделать это с ювелирной точностью…

— А что такое «гемма»?

— Геммы, это руны самого высшего порядка, иногда их еще называют «печатями». По своей сути, каждая гемма — это законченная рунная схема, неподлежащая настройке или изменениям.

— Ладно, что сидеть-то, как говорят на Земле — раньше сядешь, раньше выйдешь. Что-то мне за просто так подыхать совсем не хочется. Может быть другая вселенная будет более благосклонна к юному попаданцу. Ведите, профессор!

— Ингвар, ты не понимаешь, все не так просто. Далеко не факт, что потратив уйму времени и сил, даже если печать рабочая, ты выживешь.

— Почему?

— Понимаешь… нам известно о трех, назовем это, типах реальностей. Два типа тебе абсолютно не подходят, это вселенные, обладающие своим менто-магическим полем, теми самыми энергиями, что в любом случае начнут конфликтовать с твоей внутренней энергетикой. Единственный пригодный тебе для жизни тип реальности не обладает менто-магическим полем, а только ментальным. В подавляющем своём количестве разумные там развиваются по технологическому пути и лишь малая их часть по магическому. Я должен был сразу сообразить, из какой реальности ты к нам попал, когда ты еще рассказывал о вашем видении магических миров. Оратай были энергетами, но магами, не думаю, что они стали бы прокладывать путь в реальность, не имеющую магического поля.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Лучше попытаться и попробовать, чем просто сидеть и ждать конца, меня так отец учил.

Глава 5

— Ингвар, нет! Держись! Не замыкай контур! — Как же не вовремя, как раз в тот самый момент, когда я крепил последний энерговод в гемме портала, тело пронзила уже ставшая привычной за последние полгода боль. Мои руки оказались в недопустимой близости от одной из активирующих рун, совсем небольшая, буквально искра, порция энергии скользнула с моих пальцев и впиталась в руну.

— Профессор… — прохрипел я сквозь боль.

— Поздно, Ингвар, поздно. Началось накопление энергии в рунах стабилизаторах. Мне очень жаль…

— Профессор, ваши книги…

— Пусть это будет моим прощальным тебе подарком, Ингвар Святославович Рюрик, землянин. Ты был одним из лучших моих учеников. Удачи тебе и не забывай старика…

Не было ничего. Ни боли, ни света, ни тьмы. Я словно парил в каком-то густом киселе вне времени и пространства. Парил и вспоминал последние два года моей жизни. Жизни на странной планете под названием Реол, странного призрака профессора магии Мрака Саржа и нашу эпопею с построением портала, точнее с созданием некой магической печати, должной этот самый портал заменить. Эти два года, наверное, были самыми интересными в моей короткой, пока еще, жизни и самыми… страшными, особенно последние месяцы. Я спешил, боялся не успеть. Моя энергосистема долго ждала, не желая восстанавливаться, почти полтора года, зато потом словно с цепи сорвалась, а у меня в голове появились и начали постоянно маячить песочные часы, отсчитывающие мои дни. В принципе, если бы не эта случайность, когда во время последних манипуляций с геммой у меня восстановился еще один кусочек энергосистемы, то на следующий день я бы все равно бы запустил портал, не сам, так с помощью специально изготовленной рунной схемы, так что ничего страшного. Обидно только, что большую часть необходимого и приготовленного для предстоящего путешествия я так и не смог с собой забрать.

Тогда, два года назад, мне казалось, что ничего сложного не будет, тем более что пока мы с призраком профессора добирались до его кабинета в Академии, пока искали завалявшуюся где-то книгу, он как мог объяснял мне, что надо будет сделать. Немного напрягало, что делать все придется мне одному, профессор может только проконтролировать и помочь советом, что-то подсказать, а еще необходимая запредельная точность. Но тут призрак меня успокоил, сообщив, что технология изготовления рун и гемм давно и надежно отработана, а в хранилище его факультета даже какой-никакой запасец имеется. Услышав это, я самонадеянно решил, что за пару-тройку недель совсем управлюсь, потом неспеша подготовлюсь к переносу и «адью, Реол», меня ждут неизведанные миры.

Первый удар по моей уверенности был нанесен уже через час, когда мы все же нашли среди нескольких сот хранящихся в кабинете книг одну-единственную, нужную. Перелистывая страницы и разглядывая «простенькие» руны, должные всего-то навсего немного облегчать быт путешественника и делать его более комфортным, я уже начал сомневаться, что создание рунной схемы портала окажется таким уж легким и простым делом. А когда, наконец-то, добрался до нужной геммы, то реально выпал в осадок. Сотни рун, тысячи соединительных энерговодов, и это, не считая самой геммы, сложность которой на порядок превосходила все, что я видел до сих пор.

— Профессор, вы уверены, что это можно создать?!

— Ну, попотеть, конечно, придется. Я бы сказал, что дело сложное, но вполне выполнимое. Сам я, пожалуй, за пять-шесть месяцев смог бы справиться с этой задачей. Принимая во внимание отсутствие у тебя необходимых знаний, навыков и опыта, этот срок смело можно увеличивать в двое, а то и в трое. Самое сложное будет изготовить энерговоды. Во-первых, они все должны быть одинакового сечения, во-вторых, они должны быть очень маленького диаметра, и в-третьих, они должны быть однородными.

— А в-четвертых, вся эта схема не двумерная, а объемная, и тот, кто ее рисовал, не озаботился выделить эти самые энерговоды, идущие в разных плоскостях…

— Это, Ингвар, не такая уж и большая проблема. У тебя в руках холокрон, он легко справится с этой проблемой и построит трехмерную иллюзию всей рунной схемы в натуральную величину. Меня волнует другое, на схеме есть несколько рун, и их немало, о которых даже я ничего не знаю… Кстати, я бы на твоем месте поспешил активировать и привязать свой холокрон. Ему потребуется некоторое время, чтобы настроиться на твой эол. Иногда этот срок достигает и нескольких недель.

— А как это сделать?

— Просто передай ему частичку своей энергии… или капни на него своей кровью. Последний вариант более длительный, но в твоём случае хоть так, что поделаешь — ты не маг, энергет.

— Профессор, может быть, в конце концов, вы объясните мне, что такое «энергет» и чем так сильно он отличается от мага?

— Все дело в способах воздействия на окружающую реальность. Маги воздействуют на менто-магическое поле, присущие всему, что есть в нашем мире, живому и нет. Используют они для этого самые разные способы, начиная от жестовых и заканчивая ритуалами. Но в основе всего лежит рунология, все заклинания, плетения, наговоры и заговоры, ритуалы и многое другое, это суть есть рунной магии. Любой новый магический конструкт изначально создается с помощью рун, а потом уже магами-рунологами переводится в более простой и удобный вид. Энергеты же лишены возможности напрямую влиять на менто-магическое поле в силу своей неспособности работать с внешними энергиями, а значит им становятся недоступны любые магические конструкты. Единственным инструментом в их руках, чтобы воздействовать на окружающую реальность, остается их разум.С одной стороны, это неоспоримое преимущество, а с другой… любой энергет ограничен в своих возможностях малым количеством энергии и поэтому может развиваться, в отличии от мага, в очень узком диапазоне, но даже самый сильный энергет, развивший свои способности до предела, по своим силам не сможет сравниться даже с самым слабым и плохо обученным магом. Там, где маг создаст огненную стену, энергет, максимум, сможет разжечь большой костер. Единственное преимущество энергета перед магом заключается в том, что он все же сможет воздействовать на окружающую его реальность там, где нет менто-магических полей, там, где маг отрезан от энергий и где основное воздействие идет на ментальное поле объекта. При этом ему будет довольно тяжело воздействовать на неживые объекты, потому что в таком случае его воздействие будет или опосредованным, или должно происходить на более глубоком уровне — астральном или информационном. Например, в твоем мире, или подобном ему.

— Кажется… понял. У нас таких людей называют «экстрасенсами», хотя… по большей части их считают шарлатанами и мошенниками.

— О чем я и говорю. Кстати, на одного мага обычно рождается два, а то и три энергета.

— Хм… Интересно, это получается, что энергет тоже может овладеть магией, в ее, так сказать, изначальной форме — рунной. Я ведь правильно понимаю, что рунные схемы, это есть ни что иное, как овеществленные магические конструкты и вся проблема состоит только в том, что энергету тяжело наполнить рунную схему достаточным количеством энергии?

— Браво, молодой человек, браво! Вы попали в самую точку! Скажу даже больше, самые великие и почитаемые рунологи, хотя это и не афишируется и старательно замалчивается, были именно энергетами и это благодаря им мы смогли расшифровать немало сложных рун. Руны — это универсальный инструмент! Поэтому, параллельно с созданием портальной схемы, мы с вами будем изучать и руны, и их схемы, и их взаимодействие, и многое другое. Не забывайте, Ингвар, вы сами дали на это свое согласие.

— А я и не отказываюсь. Тем более, что вы уже начали мое обучение.

Вот так вот и началось мое «обучение без отрыва от производства». С утра до вечера работа в лабораториях Академии, а с вечера до ночи занятия с Мраком Саржем. За первые три месяца я смог выучить только начальный рунный алфавит, состоящий всего из пятидесяти шести рун, да и то, этот алфавит не имеет никакого отношения к рунам, это самый обычный алфавит, на котором написано подавляющее количество книг по магии, и по рунной в том числе. Работа в лаборатории тоже принесла свои плоды, я смог изготовить с десяток необходимых мне рун, которые, морщась, Мрак все же признал вполне годными, а сколько он за это время забраковал… даже вспомнить страшно.

Зато за эти три месяца я неплохо освоил холокрон, оказавшийся просто незаменимым, наверное, все же устройством, пусть и магическим. По сути, это ни что иное, как очень продвинутый планшет с уникальными характеристиками и возможностями. Построение трехмерных моделей? Да пожалуйста! Фото и видеозапись? Без проблем! Загрузка в память холокрона книг, схем, таблиц и графиков? Легче легкого! Скажу прямо, если бы не это устройство, то я бы и через пять лет не смог бы решить поставленную передо мной задачу.

Следующие восемнадцать месяцев ознаменовались завершением работ по изготовлению всех необходимых рун и центральной геммы. А в плане моей теоретической подготовки — зазубриванием рун «истинного алфавита», тех самых магических рун, или «кирпичиков, из которых и строится здание любого магического конструкта», как выражался призрак профессора. Об их изучении и речи уже не шло, потому как месяца за четыре до этого, меня начало время от времени корежить от болей, усиливающихся с каждым днем. Мрак выделил один день и мы еще раз посетили зал с «центральным холокроном Академии», после чего профессор урезал мне и так непродолжительные часы отдыха, сообщив, что моя энергетика начала восстанавливаться, причем много большими темпами, чем он мог бы предполагать.

Скажу честно, следующие два месяца нами были бездарно слиты в канализацию. Целых два месяца мы пытались изготовить энерговоды для рунной схемы портала, но достичь необходимых параметров нам так и не удалось. Слишком уж тонкие и однородные по своему составу должны были они быть. У меня уже почти опустились руки, тем более что теперь и дня не проходило без внезапных болевых приступов, а решения проблемы не было. Не было, пока в один прекрасный день, когда я пытался обеспечить себя пропитанием на пару следующих дней, ловя рыбу, профессор не обратил внимания на катушку тонкой лески, практически бесполезной для меня.

— Интересно, Ингвар, а вот эта тонкая нить из странного материала, она проводит энергию?

— Нет, профессор, это пластик, он почти абсолютный диэлектрик, тут проволока нужна… — на автомате ответил я и тут же замер, пораженный озарением. А на следующий день, не слушая увещеваний Мрака, я снова отправился в разрушенный город. Меня интересовала часть моего катера, перенесшаяся со мной и все еще бесхозно валяющаяся на портальной площадке. Точнее те куски электропроводки, что на ней были.

Вернулся я только к вечеру, уставший и почти без сил. Кажется, что атмосфера в городе за это время стала еще более безжизненной и тянула из меня энергию с огромной силой. Зато моей добычей стал целый моток медного многожильного кабеля, состоящий из кусков самой разной длины, от пары десятков сантиметров, от панели приборов, до почти пятиметрового куска кабеля, идущего к носовому фонарю. Следующие три дня я только тем и занимался, что снимал с кусков кабеля изоляцию и распускал их на составляющие, тоненькие проволочки. Мрак безоговорочно признал изделие земных заводов годным на все сто процентов и только цокал языком, глядя на растянутые в лаборатории проволочные сети. Затем был целый день «отдыха», который мы посвятили… опять беготне по Академии. В профессора словно бес вселился, он заставлял меня вскрывать запертые помещения, раз десять я взламывал точно чьи-то личные комнаты. На мои неловкие замечания, что это чужие комнаты, чужое имущество и так поступать не следует, призрак только отмахивался и спрашивал.

— Ингвар, ты что, еще не насмотрелся на этих бесплотных кукол? Ты думаешь, что им еще есть какое-то дело до того, что творится у них под боком? Им все это уже без надобности, а тебе может жизнь спасти или устроиться получше в новом мире. К тому же, нам ведь не просто так, а для дела нужно.

В основном мы собирали самые разные амулеты, в первую очередь защитные, во-вторую, боевые, а в-третью, бытового назначения. Неплохо так грабанули и академическую библиотеку, но тут выбор для меня был невелик, несколько книг по амулетостроению на основе рун и, собственно, по рунной магии. Несколько книг мне отдал и профессор из своей библиотеки, но это были справочники по рунам и геммам. Ну и собрали небольшой запасец мелких поделок из ценных металлов и, поверьте, золото, серебро и прочая платина, в этот список не входили. Всего вышло килограмм пять, но профессор убеждал меня, что эти металлы будут бесценны в любом из миров, куда я могу попасть. Особое внимание мы уделили музею Академии, правда взяли оттуда всего два предмета, зато самые настоящие артефакты, оставшихся еще от оратай. Это были небольшая кожаная сумка, куда же без нее-то, в которую можно было засунуть, по моим прикидкам, около кубометра самых разных грузов, главное, чтобы пролезли в горловину, и непонятная поделка, что-то вроде темно-синей жемчужины в полсантиметра диаметром, парящая внутри пятисантиметрового прозрачного шарика. Если с сумкой все ясно, вещь в хозяйстве полезная, то вот с этой безделицей ничего не понятно. На мои вопросы Мрак просто махнул рукой, что не одну же только сумку брать, а так, сразу видно, вещь древняя и необыкновенная, всегда можно будет продать или на что-нибудь обменять.

Все, что профессор отобрал мне для моего путешествия, хранилось в моем доме, с собой весь следующий месяц я носил только инструменты, пяток книг, с которыми время от времени сверялся во время своей работы, и несколько амулетов, которые просто было лень выкладывать, так же как и забавную безделушку-жемчужину, из сумки, которая прописалась у меня на плече. Весь последний месяц в сумке же я таскал и флягу с водой, тоже своего рада артефакт, и несколько копченых рыбин на обед и пару кило самых разных фруктов из сада. Ну и, само-собой, холокрон, куда я без него, поистине — незаменимая в моем деле вещь.

И я, и профессор знали, что сегодня все работы будут окончены. В принципе, все можно было закончить еще вчера, но я почему-то не стал этого делать, хотя оставалось-то подсоединить с десяток проволочек, чтобы соединить гемму с «рунной обвязкой». И надо же было такому случиться, чтобы в самый последний момент меня скрутил приступ боли, да еще такой силы, что сопротивляться ему я уже не смог. А ведь пару дней ничего такого не было. Вот так и получилось, что как попал я в мир Реола случайно, так же его и покинул — случайно, а последнее, что успел увидеть и на всю жизнь запомнить, это грустная улыбка призрака старого профессора, магистра магии Мрака Саржа.

Глава 6

Я, хмурый, сидел перед небольшим, больше чадящим и воняющим горелым пластиком, чем греющим, костерком, вглядывался в трепещущее пламя и пытался осмыслить то положение, в котором оказался. Рунная схема неизвестного автора сработала, да еще как, зашвырнув меня из чистого и уютного, по крайней мере на территории Академии, мира Реола в этот, этот… отстойник. Да, отстойник, точнее определения, пожалуй, и не подберешь, человеческий отстойник, где вся муть, грязь и дерьмо оказываются в самом низу, а то, что почище и поудачливее, вверху. Тут даже известная поговорка про то, «что не тонет», не действует, тонет, еще как тонет. Ну и, конечно же, из портала я вывалился далеко не в самом приятном месте, пожалуй, даже в самом неприятном. Произошло это, по моим ощущениям, дней шесть-семь назад, точнее не скажу, солнца тут не видать, небо постоянно скрыто темными свинцовыми тучами смога, а если, не дай бог, пойдет дождь, что разок было уже при мне, все обитатели местных трущоб разбегаются и стараются спрятаться как можно лучше. Дождь здесь не благодать, несущая свежесть и чистоту, а наказание, обрушивающееся на голову потоками кислоты. За все те дни, что я нахожусь в этом мире, я не видел ни одного дерева, куста или хотя бы травинки, нет ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Люди очень целенаправленно и старательно убили свою планету.

Да, растений и животных тут нет, а вот злобы, ненависти, презрения и жестокости к тому, кто слабее тебя, кто не может дать отпор, этого тут прям за глаза. Пару раз я уже стал невольным свидетелем, как шайки местных шакалов забивают случайных прохожих насмерть просто так, потому что им просто скучно. Полиция, или что тут вместо нее, в этом районе города вообще не показывается. Я только один раз видел, как над избивающей какого-то мужика шайкой появился полуметровый шар и начал что-то вещать. Не прошло и пяти минут, как парящую фиговину ссадили на грешную землю, разбили, разломали и разобрали на запчасти. Примечательно, что и избиваемый принимал в этом самое непосредственное участие. Город… н-да… город, ну что я могу сказать… да, в принципе-то, и ничего. Ну, есть он где-то там, потому как в постоянных сумерках что-то с одной стороны раскинувшихся вокруг меня трущоб сияет, время от времени над головой проносятся какие-то стремительные силуэты. Так что, да, город вроде как есть, но где-то там. Дойти до него… можно, конечно, если под руками есть хотя бы танковая рота, а так… только пробираться, ежесекундно рискуя стать жертвой каких-нибудь отморозков. А в моем положении так вообще дохлый номер — местного языка не знаю, одет… тоже, «не по сезону» и выгляжу как белая ворона. Даже воды и пищи почти нет. Я и жив-то еще пока только благодаря амулетам Мрака, они меня и от дождика уберегли, и позволяют спокойно дышать, а разок и реально от смерти спасли, когда какая-то банда мелких отморозков попыталась забросать меня камнями, одно удачное попадание и я бы уже остыл. Пришлось мне тогда брать ноги в руки и ретироваться подобру-поздорову, ввязываться с ними в разборки, это подписать себе смертный приговор — забьют, запинают и загрызут.

В общем… безнадега полная, лучше бы я с профессором остался… Непривычный и совершенно чужой здесь звук, звук работающего двигателя, заставил меня отвлечься от своих невеселых мыслей. Прокравшись к оконному проему, я выглянул наружу, пытаясь сообразить, что происходит. Метрах в ста от меня, возле пустой коробки соседнего дома, остановилась небольшая машинешка, чем-то похожая на старый добрый ИЖ-Шиньон. Когда-то автомобиль щеголял веселенькой раскраской, сейчас же представлял собой проржавевшее почти насквозь металлическое корыто, не понятно как и за счет чего еще не развалившееся. Из машины выбрались двое, один плюгавенький, тощий и весь какой-то зачуханный, второй оказался полной его противоположностью, высокий, где-то на полголовы выше меня, а у меня рост почти метр девяносто, здоровый. Здоровый что-то выговаривал чухонцу, при этом несколько раз продемонстрировал здоровущий кулак, а в конце нотации изобразил международный жест — проведя большим пальцем по шее. Жаль, что под масками я не видел выражения их лиц. Затем здоровый открыл задние двери фургончика и вытащил из него длинный баул, который тут же взвалил на плечи задохлика. Мне даже показалось, что у того ноги прямо сейчас подломятся, но нет, устоял, и даже кое-как, сгибаясь и пригибаясь с каждым шагом все ниже, мужичек поплелся в заброшенный и уже полуразвалившийся дом. Здоровяк что-то еще прокричал ему напоследок и, взгромоздившись на водительское сиденье, упылил.

Минут сорок я просидел как на иголках, не знаю, может быть, мне показалось, но, по-моему, «баул» как-то странно дергался.

— Блин, «кавказская пленница» какая-то получается! — в конце концов не выдержал я. — Бармамбия киргуду, блин!

Если я прав, и действительно стал свидетелем похищения человека, то… это мой шанс. Никто не станет заморачиваться с похищением местных, я имею в виду трущобных жителей, а значит, похищенный — городской, а это совсем иной уровень и статус, да и из городских абы кого похищать не будут. Зачуханный сейчас один, и я почему-то абсолютно уверен, что легко с ним справлюсь, а значит, тянуть резину не стоит, кто его знает, надолго ли свалил здоровяк.

Расстояние между домами я преодолел на одном дыхании, про себя отметив, что когда-то тут, судя по-всему, был неплохой район, не фешенебельный, конечно, но и не массовая застройка, скорее всего, что-то вроде земных коттеджных поселков. Притаившись у выбитого окна, прислушался.

Так, судя по всему в комнате никого, а вот в соседней двое разговаривают. Блин, самый неудачный вариант — один из собеседников явно женщина, и чего от нее можно ожидать, никто не представляет, а вот второй точно хмыреныш, которого я уже видел, голосок писклявый, воображение само рисует образ чего-то такого крысоподобного. Женщина, хоть и напугана, но старается держаться, что-то говорит и, если судить по интонациям, говорит зло, может быть, даже угрожает, да и паники в голосе не чувствуется, а хмырь только посмеивается, отвечает уверено, чувствует за собой силу, сука. Эх, еще бы понимать, о чем они там треплются, а то влезу куда не просят, так вместо «спасибо» нож под ребро получу. В какой-то момент поймал себя на том, что просто тяну время, не решаясь начать действовать. Да, одно дело с батей и дядькой играть в игры, зная, что все будет хорошо, а совсем другое дело влезть уже в игры взрослых дядечек, не делающих тебе скидок, выйти из которых можно и вперед ногами.

А обстановка в соседней комнате, между тем, явно начала накаляться, тон и интонации разговора сменились, из комнаты повеяло нешуточной угрозой и страхом. Одним рывком я перекинул тело через низкий подоконник и тут же понял, что совершил ошибку — мусор, осколки стекол, куски битого кирпича и еще бог знает что, затрещали и зазвенели под моими ногами. Это оказалось моей первой ошибкой, разговор в соседней комнате тут же смолк, а я совершил вторую ошибку — неправильно оценил ситуацию и посчитав, что о моем появлении еще не известно всем заинтересованным сторонам, не задерживаясь и не раздумывая, тут же рванул в соседнюю комнату, наивно надеясь застать крысомордого врасплох. Конечно, ведь заслышав непонятные звуки он должен был со словами «эй, есть тут кто?» попереться в темноту, ну или, если уж «очень умный», просто замереть на месте и постоянно спрашивать «кто тут?». В общем, влетев в комнату, я тут же нарвался на нож, и только хорошая реакция и в очередной раз сработавший защитный амулет позволили мне уцелеть… почти. Скользнувший по защитному полю, генерируемому амулетом, нож сверкнул перед моими глазами, а в следующее мгновение левый бог обожгла резкая боль. Непередаваемая вонь, ударившая по обонянию, на несколько мгновений выбила меня из реальности, зато она же сообщила мне, что действие защиты исчерпано и выживать дальше будет еще сложнее. Плюгавый, окрыленный первым успехом, ринулся в новую атаку, размахивая немаленьким таким тесаком словно ветряная мельница — так же предсказуемо, всего три движения, слева направо, на уровне моих глаз, затем справа налево, от плеча к бедру, и, как завершающий, колющий удар в грудь. А вот это он зря, связка эта у него не отработанная, да и резкая смена направления удара заставляет его на несколько мгновений остановиться. Секунд пятнадцать мне потребовалось, чтобы окончательно убедиться, что ничего более опасного в арсенале плюгавого нет, а дальше все произошло как на тренировке. Пропускаю мимо себя размашистые режущие удары, подшаг вперед и влево, фиксирую вооруженную кисть правой рукой, чуть подбиваю локоть левой, слегка приседаю с полуразворотом и резко выпрямляюсь. Локтевой сустав хмыря оказывается лежащим на моем плече и с мерзким звуком ломается. Дикий крик почти оглушает меня и тело крысомордого размякает, а потом заваливается на землю, нож со стуком выпадает из его руки. Морщась от боли в нестрашной, но неприятной ране, поднимаю нож и направляюсь к лежащей в углу связаной женщине.

Резкий, неприятный свист, почти переходящий в ультразвук, раздавшийся за спиной, заставил меня резко развернуться. Вспыхнувший свет ослепил и заставил отшатнуться, и тут же разрывающая тело боль.

Глава 7

Через два часа, борт корабля инженерной-технической поддержки Седьмого пограничного флота Империи Аратан, каюта капитана

— Итак, лейтенант, я жду объяснений, и не ту чушь, что вы понаписали в своем официальном отчете! Я хочу знать, какого тарка вы нарушили приказ и поперлись на эту планету. Я хочу знать, зачем вы притащили на борт моего корабля этого дикаря. Вы отдаете себе отчет, лейтенант, что ради вашего спасения нам пришлось проводить целую спасательную операцию?! Я жду ответов, лейтенант, а потом приму решение, что делать, передать ваше дело в СБ Флота или сразу в трибунал.

— Да, лэр капитан, это ваше право, лэр капитан. Я виновата, лэр капитан. Готова принять любое ваше решение, лэр капитан, — женщина с нашивками лейтенанта Флота стояла перед капитаном навытяжку, лицо ее было абсолютно спокойно и бесстрастно, как будто это не ей грозило пять лет рудников, поражение в правах, огромный штраф и еще много-много самых разнообразных кар. — Все подробности указаны в моем официальном рапорте, лэр капитан, больше мне добавить нечего.

— Ну и дыра! — вызверился капитан.

— Лэр капитан, пока я еще являюсь действующим офицером ВКС Империи и никто не давал вам права оскорблять меня, — холодно и даже с каким-то презрением ответила женщина, не меняя положения тела.

— Отправляйтесь на гауптвахту, лейтенант, в карцер, ваше дело я передаю в СБ Флота, — играя желваками произнес капитан.

— Есть отправляться в карцер. Разрешите выполнять?

— Выполняйте. — Четко развернувшись, женщина вышла из каюты. А спустя всего несколько минут, словно ждал ее ухода, в нее входил уже совсем другой человек — высокий, подтянутый, обладающий заметным шармом и харизмой, про таких говорят — истинный аристократ, затянутый в чуть отличающийся от флотского комбинезон старшего начсостава. При виде его капитан чуть заметно поморщился, но встал из-за стола и поприветствовал посетителя как младший старшего. На что тот только усмехнулся и, поздоровавшись, удобно устроился в кресле.

— Что, уже успели настучать? — недовольно спросил капитан, наливая посетителю в бокал, на пару пальцев, коньяка.

— Ага… ты сам и настучал. Забыл, что ИскИн все фиксирует, и как только ты сообщил девушке, что передаешь ее дело в СБ, оно сразу же поступило к нам. И хорошо, что ко мне, а не к одному из этих молодых выскочек.

— И что? Жалко ведь девчонку!

— Да… блестящий офицер, начинала с простого медтехника и дослужилась да начальника медсекции корабля, лейтенант, ни одного взыскания, одни поощрения и тут такое… не выполнение приказа прямого начальника в обстановке, приравненной к боевой…

— Не можешь понять? Вот и я не могу…

— Ну почему же… я-то как раз могу и понять, и оценить.

— Что?! Тебе известно что-то, чего не знаю я?

— Дон, твоя проблема в том, что за деревьями ты не видишь леса… поэтому ты и командуешь этим кораблем, а не линкором. Ты внимательно изучил личное дело лейтенанта, но не обратил внимания на мелочи, а ведь иногда всего пара совсем незначительных деталей переворачивает все с ног на голову…

— Ну-ка, ну-ка, поведай-ка мне, что же такого важного я упустил в деле лейтенанта, — усмехнулся капитан.

— Хорошо. Только, для начала, ответь мне на один вопрос. Сколько раз за последние три месяца, что корабль находится в этой системе, лейтенант Марроу обращалась с официальным рапортом о предоставлении ей увольнительной для посещения планеты?

— А какое это имеет отношение…

— Нет, Дон, ты ответь.

— Не знаю, ну… может быть пару раз.

— Восемнадцать! Восемнадцать раз девушка просила у тебя разрешения на посещение планеты, и ты постоянно ей отказывал. Отказывал, не составляя себе труда даже объяснить ей такое свое решение!

— Да что ей делать там, внизу! Это же не планета, а самая натуральная помойка!

— Вот-вот, это именно то, о чем я тебе и говорил! Ты даже не удосужился выяснить причину такой ее настойчивости. А ведь для этого достаточно было прочитать ее личное дело чуть-чуть более внимательно, нежели пробежать глазами, или спросить у ИскИна, если уж самому настолько лень вдаваться в подробности, — начал кипятиться СБшник. — Лейтенант Седьмого пограничного Флота Империи Аратан Сайра Бейлиз — одна из полутора тысяч незаконно вывезенных корпорацией «Неомед» несовершеннолетних с планеты Амара и единственная выжившая из них! Она с той самой планеты, что пять минут назад ты обозвал помойкой! Она с той самой планеты, что вертится у тебя на всех экранах и которую корпорация Империи превратила в эту самую помойку! Она с той самой планеты, из-за которой Империю чуть не исключили из Содружества! И у нее на этой планете живут родные и близкие, и ты, капитан, из-за своих лени, снобизма и высокомерия не дал лейтенанту с ними встретиться после восемнадцати лет разлуки! В общем, так, капитан Дон Альтере, я, подполковник Службы Безопасности Флота Империи Аратан Ким Альтере, официально вас уведомляю, расследование в отношении лейтенанта Бейлиз прекращено, в ее действиях не усмотрено никаких нарушений законов, правил и положений Империи Аратан, а также Уставов Военно-Космического Флота Империи. Все обвинения с нее сняты. От имени Империи и Флота ей принесены извинения и выражена благодарность за добросовестную и безупречную службу. Вам же, капитан, вынесено официальное порицание за вопиющую некомпетентность в работе с личным составом. ИскИн, зафиксировать данное решение. Я подполковник СБ Ким Альтере, личный код 156-47-984-254А.

— Выполнено, — раздался в каюте синтезированный голос.

— Она притащила на борт боевого корабля, моего корабля, дикаря!

— Дон, ты и вправду идиот? Ты хотя бы просмотрел данные медслужбы по этому дикарю и пояснительную записку от СБ?

— Что я там не видел?! Еще один дикарь с этой помойки!

— Тяжелый случай. Этот «дикарь с помойки», как ты выразился, не имеет к этой планете никакого отношения, и, в отличие от тебя, капитан, лейтенант это сразу поняла, поэтому и приняла решение о его эвакуации и оказании медицинских услуг на самом высшем уровне. Во-первых, фенотип этого человека не имеет ничего общего с жителями планеты Амара. Во-вторых, состояние его здоровья говорит о том, что провел он на планете не более трех минут. Как это возможно — неизвестно. В-третьих, вся его одежды изготовлена из натуральных волокон и по некоторым признакам полностью вручную. В-четвертых, у этого «дикаря» обнаружено несколько ювелирных украшений в виде браслета, подвески и пары колец, изготовленных из неизвестных в Содружестве металлов и украшенных кристаллами, стоимость, происхождение, тип и вид которых ИскИн не смог определить. И в-пятых, все попытки провести ментосканирование этого человека закончились полной неудачей. Капитан, я могу расценивать ваши действия как попытку срыва «Первого Контакта». А также могу предположить, что ваши действия направлены на подрыв безопасности Империи. Поэтому, на основании статьи Четвертой Устава ВКС Империи Аратан, я временно отстраняю вас от командования кораблем и помещаю под домашний арест. ИскИн, зафиксировать в бортовом журнале. Возложить обязанности капитана на первого помощника.

— Все еще мстишь, никак забыть не можешь?! — прошипел теперь уже бывший капитан.

— Мстить тебе, брат? Не смеши меня. Ты сам делаешь все, чтобы погубить себя и свою карьеру, а я просто устал прикрывать тебя. В твоих действиях буду разбираться не я, а сотрудники оперативного отдела Службы. Все, на этом разговор окончен. Отдыхай и подумай, что будешь говорить оперативникам, — горько усмехнувшись, сказал СБшник, выходя из каюты.

Через час в медсекторе корабля

— Вольно, лейтенант. Как там ваш пациент? — не останавливаясь, подполковник Альтере сразу же направился к медкапсуле, в которой находился молодой парень, получивший несколько разрывных игл, но, как ни странно, выживший и сейчас явно идущий на поправку.

— Клиническая картина в норме для данного типа поражений, лэр полковник.

— Но… вас что-то смущает, лэр лейтенант?

— Да, лэр полковник. Дело в том, что… медкапсула работает по неизвестному мне протоколу.

— Вот как… действительно… странно. Вы уже провели предварительные исследования, можете доложить что-то?

— Так точно, комплекс предварительных исследований завершен. Могу сказать, что это сто процентов человек. Кое-какие отклонения в ДНК и геноме присутствуют, но это результат воздействия среды обитания и не более того. Расположение внутренних органов, состав крови, строение скелета и черепа, все в пределах допустимых отклонений. Присутствуют отложения солей тяжелы металлов, несколько завышенный радиационный фон и немного странная энергетическая активность мозга. Присутствуют устойчивые нейронные связи между правым и левым полушариями головного мозга, но это не такая уж и редкость, хотя и не повсеместное явление.

— Но вас все же что-то смущает и сильно?

— Есть кое-что, что я не в состоянии объяснить… это не относится к медицинским, физическим или физиологическим отклонениям… я бы сказала, что тут нужен физик. Мы заметили эту странность совершенно случайно… на определенном расстоянии от пациента очень быстро начинают разряжаться маломощные энергонакопители. Причем, до того, как мы поместили его в медкапсулу, ничего подобного не наблюдалось.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно. Еще на планете я использовала аптечку экстренной помощи, введенная в тело пациента колония медицинских бионанитов работала без каких-либо нареканий, пока тело не поместили в медкапсулу. Как только начался процесс лечения и восстановления, все медицинские бионаниты встали, а через некоторое время были удалены из организма. Они полностью разряжены, хотя такого в принципе быть не может, ведь они автоматически подзаряжаются от биоэнергетической системы, а тут такое впечатление, что сама система подзаряжается от них. Примерно на расстоянии пяти-семи сантиметров от медкапсулы наблюдается тот же процесс, разряд энергонакопителей ускоряется в несколько раз. К сожалению, на мощных накопителях мы это отследить не можем, если это явление и присутствует, то на фоне большого объема энергии мы этого не замечаем.

— И какова скорость разряда?

— Около ста миллиампер в минуту.

— Да, величина более чем незначительная. А это не может быть как-то связано с нестандартным протоколом лечения, выбранным ИскИном медкапсулы?

— Мы тоже так подумали, лэр полковник. Другого объяснения этому нет.

— Ладно, пока этот вопрос опустим. Вы выполнили мою просьбу, провели исследования его вещей?

— Да. Почти все элементы одежды и обуви изготовлены из натурального сырья растительного и животного происхождения. Нижнее белье из более мягких и нежных волокон неизвестного растения, подвергнутого химической обработке, но химикаты так же натуральные. Но примерно на двадцать процентов оно состоит из волокон животного происхождения, скорее всего продукта секреции каких-то насекомых. Эти нити намного тоньше, но крепче и эластичнее, чем растительные. Похоже на паутину, но состав сильно отличается.

— Одежда из паутины?!

— Похоже. Верхняя часть верхней одежды изготовлена из волокон животного происхождения — шерсти неизвестного животного, и не одного, анализ ДНК показал наличие, как минимум, восьми разных животных одного вида. Здесь так же присутствует паутина. Нижняя часть изготовлена из растительных волокон, более толстых, грубых и коротких, в среднем их длина не превышает тридцати семи миллиметров. Обувь — легкая и скорее всего очень удобная, изготовлена вручную из кожи животных, анализ ДНК показал два вида и четыре разных особи, так же не подлежащих идентификации. Странный предмет, внешне напоминающий сумку, но представляющий собой одно целое — кожа неизвестного животного, можно предположить, что земноводного или рептилии, об этом говорит соответствующая структура. Пояс — кожаный, пряжка металлическая, стальная, на поясе ножны, также кожаные, прошиты нитями из растительных волокон, обработанных какими-то реактивами натурального происхождения. Сам нож также стальной, ручка деревянная, сорт дерева неизвестен, на клинке имеются следы ручной или механической ковки.

— Лейтенант, вы сказали, что «почти» все элементы одежды имеют натуральное происхождение, что вы имели в виду, говоря «почти все»?

— Карманы на верхней одежде, они застегиваются забавными такими приспособлениями, очень удобными для планетарной одежды. Небольшие металлические или пластиковые крючочки закреплены на отрезках искусственной ткани. Состав сложный, но в основе — нефть.

— Странный набор и… необычный. Ладно, подождем пока ваш пациент полностью восстановится, надеюсь, он сможет прояснить хотя бы часть вопросов.

— Не уверена, лэр полковник.

— Почему? Мотивируйте.

— Во-первых, он очень молод, даже по меркам диких и отсталых миров, а, во-вторых, сомневаюсь, что он знаком с «общим» языком. А нейросети, или чего-то, хотя бы отдаленно похожего, у него нет.

— Ладно, разберемся. Как только он придет в себя, сразу мне сообщите.

— Так точно, лэр полковник.

Десять минут спустя. Каюта подполковника СБ Кима Альтера

Едва за спиной щелкнул замок двери, полковник, уже не сдерживаясь, выдал длинную матерную тираду. День, так хорошо начинавшийся, заканчивался на совсем не мажорной ноте и с этим надо было что-то делать.

С утра его тупоголовый братец неплохо подставился, затеяв на планете внизу чуть ли не полномасштабную войсковую операцию с привлечением отделения космодесанта, боевых дроидов и десантно-штурмовых челноков. Ким совсем было уже собрался в привычной ему манере пройтись по умственным способностям братца, но все же решил для начала ознакомиться с материалами дела. Было тех немного, но спустя пару часов ИскИн отделения сообщил ему, что капитан передал в СБ Флота дело лейтенанта Бейлиз. В скупые строчки рапортов и протоколов подполковник вчитывался уже почти на бегу, а лицо его расплывалось в довольной улыбке — такого подарка он не ждал даже от своего брата-идиота. А вовремя разговора начала поступать первая информация по эвакуированному с планеты дикарю, а вместе с ней начало ухудшаться и настроение, которое окончательно рухнуло в медсекторе, когда все та же лейтенант выдала ему первые результаты исследований. И теперь подполковнику предстояло все обдумать и принять решение. Нет, дело тут не в его единокровном брате, в котором родители души не чаяли, в чего результате вырос самодовольный тупой болван, считающий, что вся Вселенная вертится вокруг него, а в том самом диком, что, полуживого, притащила лейтенант с планеты.

Все считают, что они знают, многие думают, что они догадываются, немногие рассчитывают, что их ставят в известность, и совсем малое количество разумных реально в курсе, что и как работает в структурах СБ Флота и Империи. Нет, подполковник не относил себя ни к одной из этих групп разумных, он смотрел на вещи вполне реально, но все же кое-что он все-таки знал, что-то в силу своего происхождения, что-то в связи со своими должностными обязанностями, а что-то и просто из пьяной болтовни своих более информированных сослуживцев.

И не было бы особых хлопот и с этим инопланетянином, не он первый, не он последний, и даже факт его неожиданного появления на планете давно уже не является ни для кого посвященного большой тайной. Подумаешь, пришелец с какого-то из диких или полудиких миров, да такие вот цивилизации, только-только вставшие на путь технологического развития, сменивших острозаточенную железяку на примитивное огнестрельное оружие, каждый год открывают не одну и даже не две — Древние хорошо повеселились в свое время, щедрой рукой разбрасывая споры разумной жизни по Галактике. А факт, пусть пока и необъяснимый, малоизученный, спонтанно появляющихся пространственных аномалий, в космосе, атмосфере планет и на самих планетах, давно, кому надо, известен.

Никого же не удивляет, что Империя вот уже двести лет держит пальму первенства в разработке антигравитационных двигателей или адаптивных комбинезонов для подразделений разведки. А ответ-то довольно прост — Империи чудовищно повезло, когда два столетия назад над одной из баз ВКС открылась такая вот пространственная аномалия и из нее вывалилась самая обыкновенная… прогулочная яхта, которую не могли догнать лучшие имперские истребители. Правда, тогда же Империи и не повезло, на борту той яхты оказалась компания каких-то тупых, как его братец, мажоров, ничего не знающих, ничего не умеющих и способных только на то, чтобы поглощать литрами алкоголь, спариваться, не различая пол партнера, и качать права, угрожая какими-то там друзьями, родителями и их знакомыми. Нет, их конечно же выпотрошили, выудив из их тупых мозгов все, что можно и нельзя, правда, после этого они остались доживать свои дни в виде овощей, но не суть важно. И этот пример только один из немногих, известных подполковнику.

Ходят слухи, что аграфам повезло еще больше и они выловили почти целый корабль Древних, точно так же вывалившийся из аномалии где-то далеко в неисследованном пространстве. Так что в появления этого парня, по крайней мере сам подполковник, не видит ничего сверхъестественного и необъяснимого. Проблема в самом парне. О таких вот «энергетических насосах» он знает, точнее слышал, от одного из своих приятелей, их иногда обнаруживают и в диких мирах, и на планетах и станциях Империи. Как правило, после этого, невзирая ни на что, такие люди просто исчезают где-то в недрах сверхсекретных отделов ИСБ, исчезают… вместе с теми, кто с ними контактировал и знает, или может что-то знать. «Исчезать» подполковник очень не хочет, а значит… значит должен исчезнуть этот парнишка, тем более что особого интереса для Империи он не представляет. Изъять и уничтожить всю имеющуюся о нем информацию здесь, в системе, подполковник не в силах, а значит «исчезнуть» он должен по пути в Империю, пока не прибыл на базу Флота.

— Заодно и долг отдам, — пробормотал СБшник, усаживаясь за консолью гиперсвязи. — Через две недели придет смена, а у меня уже в кармане предписание о продлении командировки в этой дыре. Вот братец-то порадуется, когда узнает. Жаль, что его радость окажется столь недолгой, — сказал подполковник, отправляя короткое письмо на номерной почтовый адрес. А через двадцать минут ему поступило ответное сообщение, в котором было всего одно слово — «В расчете».

В это же время. «Нейтральная» станция «Та-Хтор». Фронтир Империи Аратан

— Звал, капитан? — в рубку среднего крейсера ввалилась очень колоритная фигура. Тяжелый штурмовой скафандр производства Империи Арвар, тактический стрелковый комплекс Империи Аратан, и все это на индивиде с физиономией выходца с планеты Чинзан, отнести которого к роду людскому можно, но с очень большой натяжкой.

— Читай. Пришло десять минут назад.

— И что это? — Непонимающе спросил чинзанец, вертя в руках планшет.

— Это маршрут и график движения, контрольные точки, частоты связи, коды к ИскИнам, состав сил и средств… большого корабля инженерно-технического обеспечения Седьмого пограничного Флота Империи Аратан.

— Что, наша высокородная крыса решила отдать свои долги?

— Похоже на то.

— Ты ему веришь?

— Не поверил бы, если бы не вот эта маленькая приписка — «Выживших быть не должно». Это корабль его братца.

— Да-а-а… приз более чем лакомый. Осилим?

— Что предлагаешь?

— Позвать Крута. Он тут недавно хвастался, что раздобыл глушилку гиперполя…

— У него же легкий крейсер?

— Ага, поработает загонщиком, а нам его корыто не соперник.

— Собирай команду и набери побольше «мяса». Приз нам нужен с минимальными повреждениями, чтобы в течении часа после абордажа смог уйти в гиперпрыжок.

— Понял, капитан.

Глава 8

Я лежал на койке в выделенной мне каюте, думал, решал глобальные вопросы своего выживания и вслушивался, пытаясь услышать или хотя бы почувствовать какую-нибудь дрожь от работы двигателей этого огромного корабля. Не знаю, посмеялась над мной судьба или наоборот улыбнулась. Когда я поспешил на помощь незнакомой мне женщине, то максимум, на что я рассчитывал, так это с ее помощью попасть куда-то в более благоприятное место, нежели ядовитые развалины какого-то пригорода, и уж никак не ожидал, что окажусь в космосе на борту огромного, даже по местным меркам, корабля. Но самое обидное, что весь мой «героизм» оказался совершенно напрасным, женщину в любом случае спасли бы парой секунд позже, зато я не получил бы от дроида несколько разрывных пуль, или игл, как говорят местные. Зато не факт, что и я оказался бы на корабле, а так теперь вот лечу «покорять» какое-то Содружество Звездных Миров.

Очнулся я незадолго до отлета корабля из той системы, где-то дней за пять и уже в этой же самой каюте. Все мои вещи были тут же, сложенные в небольшую пластиковую коробку. Правда, тут же присутствовала и охрана, пара человек, закованных в какие-то футуристические доспехи и с такими же «пушками» в руках, над левым плечом у каждого находилось еще какое-то оружие, прям как в фильме у Хищника, правда калибром заметно поменьше. И вот эти-то штуковины отслеживали каждое моё движение, даже если сами их «носители» смотрели в это время совсем в другую сторону. А вот одну личность, присутствующую при моем пробуждении, я узнал моментально — та самая женщина, которую я пытался спасти.

— Привет. Ты меня понимаешь? Если да, то моргни, — несколько секунд я переваривал происходящее. Язык, на котором она ко мне обратилась, был мне абсолютно незнаком, даже близко, но понял я ее прекрасно. Я медленно прикрыл глаза. — Вот и прекрасно. Попробуй что-нибудь сказать.

— Где я? Что со мной произошло? — слова подбирались с трудом, было ощущение, как будто я пытаюсь вспомнить язык, на котором умел говорить, но который давно забыл. Женщина, видимо, поняла мои затруднения, поэтому посоветовала.

— Не пытайся вспомнить то, чего никогда не знал. Сейчас гипнограмма выстраивает ассоциативные цепочки в твоём мозгу. Через пару дней будешь спокойно говорить, как будто говорил на общем с самого рождения. Правда, по началу словарного запаса хватать не будет, для слишком многих понятий в твоем родном языке просто нет определения. — На эти слова я только мысленно усмехнулся, «эх, тетя-тётя, не читала ты нашей фантастики, боюсь, что будет все наоборот, это в вашем языке не окажется слов для многих прекрасно мне известных понятий», но вслух, конечно же, ничего не сказал, а только чуть кивнул головой. — Вот и хорошо. А теперь давай, поднимайся, одевайся, приводи себя в порядок и пойдем в столовую, а потом я познакомлю тебя с нашим кораблем и кое-какими правилами. Одежда на столике, а твои вещи вон в той коробке. — Женщина сначала показала рукой на какой-то кубик возле кровати, на котором лежал вакуумный пакет с чем-то темно-серым, почти черным, внутри, а потом на небольшую серую коробку в углу комнаты.

Как и говорила лейтенант Сайра Бейлиз Марроу, это ее полное имя, хотя местные почему-то не приемлют трехсоставные имена, пару дней меня никто не трогал и с особыми расспросами не приставал, да, в принципе, только она о чем-то и расспрашивала, в основном о моей планете, какие там есть животные, какие растения. Ей бы канал «Дискавери» посмотреть, или «Живая природа». Как мог отвечал, чего не знал, так и говорил. Как попал на планету, вот не рассказал, сказал, что, мол, и сам не понял, сделал шаг вперед, а потом все вокруг черное, а потом вонь и смрад, чуть не задохнулся. Вроде прокатило.

А через два дня ко мне пришёл какой-то мужик, представился полковником местной Службы Безопасности и… взял меня в оборот. Этого кадра интересовало буквально все, кто я, откуда, кто мои родители, как рос, где учился. Всего чуть больше сотни вопросов, но задавал он их постоянно, с самым разным подтекстом, меняя смысл, разными словами и еще с целой кучей закидонов. Вот тут-то мне пришлось повертеться. Я почему-то знал, что врать ему нельзя, но и правду говорить тоже. Что интересно, он ничего не записывал, нигде ничего не отмечал, я так понял, что запись-то он ведет, но на диктофон, а потом прослушивает и делает какие-то свои выводы. К счастью, эта пытка вопросами продлилась недолго, уже на третийдень мне сообщили, что вечером корабль отправляется в Империю Аратан, так как смена ему пришла и больше здесь делать ему нечего. Лететь нам предстоит долго, где-то около месяца. Ну а я что, надо, значит надо, оставаться на практически мертвой планете я как-то желанием не горел, о чем и сообщил сначала полковнику, а потом и лейтенанту.

Теперь вот и лечу, третья неделя к концу подходит, убиваю время зависая в корабельной сети, лейтенант Бейлиз любезно подогнала мне планшет, или шляюсь по кораблю, по крайней мере там, где можно, а это моя каюта, столовая и спортзал. Многого я в здешней жизни не понимаю, нет, слова-то знакомые, а вот смысл почему-то ускользает, а если и нет, то местные порядки кажутся дикими и невозможными в обществе, которое летает средь звезд, строит огромные космические корабли и станции и вообще живет в «фантастическом завтра». Как, скажите на милость, могут уживаться вместе космические перелеты, ИскИны, нейросети, заоблачные технологии, невообразимый уровень медицины, фантастическое долголетие и… рабство, причем вполне себе официальное в некоторых государствах того же самого Содружества, и неофициальное, а «контрактное» во всех остальных, а «Закон Десяти», это уже вообще что-то из области узаконенного бандитизма, а разборка людей на органы, проституция, в том числе и детская, пиратство, наркомания и прочая, и прочая, и прочая. То ли наши земные фантасты слишком уж верят в это «светлое завтра» и человека как вид, то ли что-то в этом Содружестве идет совсем не так, как надо. В общем, чем дольше я изучал этот мир, пусть и дистанционно, через сеть, тем хуже становилось мое настроение — чужак, один, без средств, без друзей, родственников и знакомых, куда идти, что делать, где взять денег на нейросеть и учебу, на пищу и жилье!? Как мне устроиться в этом мире и не пропасть?! Почему, почему каждый следующий мир, куда я попадаю, все хуже и хуже предыдущего, все опасней и опасней? И в каждом из них мне грозит неминуемая гибель, прям злой рок какой-то.

Из моих не самых веселых раздумий меня вырвал тяжкий удар, от которого, мне показалось, весь корабль будто судорогой повело, а через несколько секунд раздался противный визг тревоги. Я вскочил с кровати и замер, не понимая, что мне делать, куда бежать. Как-то никто не позаботился о том, чтобы провести для меня хоть какой-то инструктаж на разные непредвиденные случаи в жизни.

Не придумав ничего лучшего, решил не суетиться и для начала попытаться выяснить в чем дело. Только ничего не успел сделать, дверь каюты просигналила и отъехала в сторону, пропуская в мое жилище пару человек. Обоих я знал, первым зашел сержант из приписанного к кораблю взвода космодесанта, я с ним несколько раз пересекался в спортзале, и лейтенант Бейлиз. Первый тащил какой-то огромный баул, а Сайра немаленьких размеров чемодан и небольшой кейс.

— Доктор, что происходит?

— Слили нас, Инг, слили, и я даже догадываюсь кто, — зло сплюнул сержант.

— Ингвар, пираты. Подошли в открытую, под идентификаторами патруля Шестого пограничного Флота, тут до границ Империи чуть больше трех часов в гипере, и сразу на абордаж. Щиты, системы вооружения, связь и противоабордажные средства заблокированы, ИскИны не отвечают. У пиратов откуда-то оказались коды доступа.

— Откуда-то?! — опять сплюнул сержант.

— Рил, все это только твои предположения и догадки, доказательств-то никаких, — мягко осадила сержанта медик.

— Инг, в общем, дело в следующем. Нас атаковало два корабля, средний и легкий крейсер, в системе работает глушилка гиперполя, так что, даже будь у нас доступ к ИскИнам, то и тогда сбежать у нас бы не получилось. Пираты уже на борту, и когда корабль будет полностью захвачен, это только вопрос времени. Ты не глупый человек и прекрасно понимаешь, что у пограничников и пиратов отношения… скажем так, сильно натянутые. Будь мы простыми флотскими, то еще можно было бы на что-то надеяться, а так… В общем, мы будем драться до последнего.

— Я умею стрелять, могу пригодиться.

— Ты и пригодишься, но немного в другом качестве. И поверь, если бы был какой-то другой выход, хоть самый мизерный шанс, мы бы к тебе не пришли.

— Что я должен сделать? — мои «гости» переглянулись и лейтенант ответила.

— Уничтожить наш корабль. — Я уставился на нее как на сумасшедшую и с надеждой посмотрел на сержанта, надеясь увидеть улыбку и услышать — «шутка».

— Инг, — не оправдал тот мои надежды, — все мы знаем, что происходит с пограничниками Империи, если те попадают в руки пиратов. У нас сорок процентов личного состава женщины — медики, техники, интенданты… Поверь, быстрая смерть — это то, о чем каждый из нас будет мечтать уже через пару часов.

— Ингвар, ты не убьешь выживших, ты их спасешь от того, что много хуже смерти, — поддержала сержанта доктор.

— Но почему именно я?! Да и вообще, как я смогу это сделать?!

— Отвечаю на второй вопрос. Ты взорвешь реакторы, точнее только отдашь команду на отключение контура защиты и через три минуты на месте корабля будет только облако плазмы. Если повезет, то и пираты не выживут. Теперь почему именно ты… ты единственный на борту корабля, у кого нет нейросети, ты человек-невидимка почти для всех систем обнаружения, а чтобы ты стал абсолютным невидимкой, я принес вот это, — сержант встряхнул баулом. — Старье, конечно, несусветное, разработка еще времен войны с архами, но старье в нашем положении незаменимое. Человек в этом скафандре становится невидим не только для сканеров биологической активности, но даже для сенсоров архов. Управлять им без нейросети ты не сможешь, зато он не даст тебя засечь, а когда пираты уйдут, если не повезет, и они не испарятся вместе с нашим кораблем, то просто снимешь его и все. Еще здесь же оружие, сухпай, технический скаф, самый простой, для него не нужна нейросеть, ну и так, по мелочи, что может быть поможет тебе продержаться и дождаться помощи. Но я должен тебя сразу предупредить, шансов на это мало, если в течении десяти суток никто в этой системе не объявится, то у тебя будет в запасе еще трое-четверо суток, это то время, которое тебе предоставят оба скафа, потом ты умрешь, просто задохнешься, — сержант испытывающе посмотрел мне в глаза.

— Ты что-то говорил про оружие? — я криво улыбнулся.

— Вариант, — сержант согласно кивнул головой, — но это самый крайний случай, держись до последнего. Дальше, в этом контейнере, — сержант указал на большой чемодан, — пульт дистанционного управления контуром защиты реакторов. Когда придет время, просто открой и нажми одну-единственную кнопку. Все уже настроено.

— Как я пойму, что уже время?

— Думаю, ты сам это поймешь. А если даже и ошибешься, то ничего страшного, лучше рано, чем поздно. Я тебе уже говорил, шансов у нас даже меньше чем нет вообще.

— Ясно. А это что? — спросил я у Сайры, указывая на кейс.

— Это то, что поможет тебе, если ты… когда ты доберешься до Империи. Несколько нейросетей, слегка устаревших, но они военного образца, и их аналоги в гражданском исполнении достаточно дороги и пользуются большим спросом. К нейросетям комплекты имплантов и аварийные комплекты баз знаний. По ценам Империи все это тянет на несколько миллионов кредитов, по ценам Фронтира и того больше. В общем, это аварийный комплект нейрооборудования для легкого крейсера. Здесь же несколько банковских чипов. Суммы небольшие, но на первое время тебе хватит, а там ты уже и сам обживешься, обвыкнешься.

— Спасибо, — с чувством сказал я, на полном автомате убирая кейс в свою сумку и только сейчас заметил круглые глаза лейтенанта. Хотел как-то попытаться отмазаться, поняв, что прокололся, но потом вспомнил, о чем мы только что говорили, и не стал — нет в этом никакого смысла. — Я так понимаю, что выполнять ваше задание я должен буду не с борта корабля? Так как я его покину?

— Да, активировать пульт на борту нет никакой возможности, это предусмотрено при его создании, чтобы исключить вариант диверсии или предательства. А как тебе покинуть борт корабля… план есть. У нас все же корабль инженерно-технического обеспечения и всевозможных малых судов на борту более чем предостаточно. Так что корабль ты покинешь на борту малого спасательного бота. Над ним сейчас работают техники, готовят.

— Может быть выбрать что-то менее… привлекающее внимание? — ну да, малым-то он считается только в сравнении со своими более крупными «собратьями», а так почти пятидесятиметровый «кирпич», да еще и с собственным гипердвигателем, пусть и маломощным.

— Можно было бы, но тут готовится целая операция отвлечения, чуть раньше и чуть позже тебя, а также вместе с тобой, борт корабля покинет еще несколько десятков самых разных судов и около сотни спаскапсул. Две трети из них будут с людьми. Если повезет, то пираты не станут сразу их расстреливать, по крайней мере спаскапсулы, все равно никуда они из системы не денутся. А у спасательного бота есть функция, когда даже не имея на борту пилота, он начинает сбор этих малюток по аварийным маякам. Так что у нас есть надежда, что кому-то еще удастся выжить. Почти все наши техники умеют управлять и имеют соответствующий допуск к управлению такими судами, да и многие медики тоже, специфика службы. Так что, если повезет, то и тебе не придется гадать, придет помощь или нет, глядишь, и своим ходом до Империи доберетесь.

— Ясно. Я очень постараюсь не подвести вас.

— Очень сильно на это надеемся. Ну что, все обговорили, все прояснили. Переодевайся и будем выдвигаться в ангар, пираты уже на борту и достаточно быстро продвигаются.

— Ты же говорил, что я не смогу управлять скафандром?

— Основные его функции тебе будут недоступны, а ходить, бегать и выполнять простые движения, с этим проблем не будет.

Через пять минут мы уже выходили из каюты, а еще через двадцать я устраивался в кресле бота. И, честно, мне было очень муторно, я не осмеливался даже поднять глаза, чтобы посмотреть на людей, окружающих меня. Всех этих мужчин, женщин, в возрасте и совсем молодых, которые с абсолютным спокойствием выполняли свою работу, прекрасно понимая, что жить им осталось минуты, в самом лучшем случае часы. До боли сжимая кулаки и зубы, я проклинал сам себя, что согласился на эту аферу, и вместо того, чтобы помогать всем этим людям, я как последний трус, как крыса, бегу с обреченного корабля. Из процесса самобичевания меня вывел пожилой техник, лет так на вид шестидесяти.

— Сынок, — обратился он ко мне, — на, возьми, это был мой бот, теперь он твой, на этом кристалле все правоустанавливающие документы, купчая и прочее.

— Зачем это мне?

— Мне уже без надобности, да и наследников у меня нет, все мои здесь, со мной, на борту этого корабля. А ты… отомсти за нас, отомсти так, чтобы каждая пиратская погань содрогнулась и обосралась, чтобы им каждую ночь кошмары снились!

— Сделаю, отец, обещаю, сделаю, — сказал я пряча глаза, чтобы он не увидел скопившихся и готовых вот-вот хлынуть слез.

— Ну, Духи Древних тебе в помощь. Прощай, — старик развернулся и пошел к выходу. Со мной остался только сержант, проверяющий как я устроился в пилотском кресле и дающий последние указания.

— Инг, сам ничего не делай, ИскИн тут стоит хороший, в управление не лезь, твоя задача одна, активировать пульт.

— Я понял, сержант.

— Ну, удачи тебе… прощай.

Когда он уже был в дверях, я окликнул его.

— Сержант!

— Что?

— Ты обмолвился, что знаешь, кто нас подставил? Не поделишься?

— Зачем тебе это?

— Передам ему привет от тебя, от лейтенанта, от всех… при случае.

— Полковник, тот СБшник, что тебя допрашивал.

— Уверен?

— Уверен. Есть у меня основания, но знать их тебе не стоит, лишнее это, для тебя лишнее. — Входной шлюз закрылся, отрезая меня от корабля. В боте зажегся свет, заработали какие-то механизмы. Бот слегка завибрировал, но через несколько минут вибрация прошла. Передо мной зажглись какие-то экраны, по ним побежали цифры, какие-то надписи, а еще через пару минут над головой раздался приятный женский голос.

— Предполетная проверка окончена. Все системы в норме, общий ресурс восемьдесят три процента. Судно к вылету готово.

— Понял. Ждем, — ответил я.

Долго ждать не пришлось, всего-то где-то с полчаса, а потом как будто кто-то отвесил моему судну здоровенного пинка. Пол и потолок начали меняться местами, бот, вертясь и переворачиваясь, полетел куда-то в неизвестность. Перед моими глазами все слилось как в каком-то калейдоскопе, информационные экраны, стены рубки, потолок, пол, начали летать какие-то мелкие предметы. Вся эта чехарда успокоилась только минут через пять и тут же ИскИн выдал серию сообщений.

— Фиксирую наличие в системе тридцать шесть сигналов от аварийных маяков спасательных капсул. Провожу стабилизацию. До границы Красной зоны тридцать две секунды. Поправка, фиксирую в системе пятьдесят три сигнала от спаскапсул. Поправка, фиксирую в системе восемьдесят один сигнал от спаскапсул. Граница Красной зоны. Вошли в зону минимальной безопасности. До зоны безопасности восемьдесят шесть секунд. Фиксирую исчезновение восемнадцати аварийных маяков. Двадцать три.

— ИскИн, есть возможность посмотреть, что происходит снаружи?

— Активация оптических датчиков. Вывожу визуальную информацию на центральный экран. — Я вперился взглядом в небольшой, расположенный по центру пульта управления экранчик, но он продолжал, как и до этого, показывать какие-то технические параметры. Чисто по привычке я развернулся, чтобы переспросить ИскИн и замер от восхищения. Прямо в центре рубки появилось трёхмерное изображение какой-то звездной системы, на которой начали проявляться разноцветные отметки, серые, голубые, красные, зеленые.

— ИскИн, пояснение, что есть что на центральном экране! — возле каждой цветной отметки появилась поясняющая надпись.

Искусственный или природный объект, масса, скорость, энерговооруженность, принадлежность и еще какие-то непонятные для меня данные, но, наверное, очень важные для квалифицированного пилота. Любой участок изображения, оказалось, можно увеличить, но вместе с этим происходило и кратное увеличение сопутствующей информации. Я выделил наш корабль, нашел отметки пиратских крейсеров. Нашел и причину такого странного старта моего бота с корабля. Оказывается, его просто выкинули, буквально выпнули из ангара с помощью десантного бота, который стоял чуть сзади моего и сейчас пытался прорваться к среднему крейсеру пиратов. «Отвлекают внимание», — пришло ко мне понимание происходящего. Вокруг десантного бота кружило несколько пар отметок, помеченных как космические истребители четвертого поколения тип «Ренис» производства Империи Арвар. А потом на месте бота вспыхнула небольшая звездочка и его отметка исчезла.

— Прощай, сержант. Прощайте, мужики, — прошептал я и перевел взгляд на изображение нашего корабля, выделенного зелены цветом и сейчас буквально облепленного красными отметками.

Но разглядывая изображение корабля, я упустил кое-что, намного более важное. И сообщил мне об этом ИскИн бота.

— Фиксирую катастрофическое сокращение отметок аварийных маяков спасательных капсул. Из первоначальных восьмидесяти одного сигнала осталось двенадцать. Одиннадцать. Восемь. Три. Нет сигналов. Зона условной безопасности достигнута.

— Выделить все дружественные отметки!

— Дружественных сигналов не зафиксировано, — спокойно ответил мне ИскИн. Во мне как будто что-то отключилось. В один момент все стало серым и безжизненным. Я как на автомате отметил, что обе отметки пиратских крейсеров пришли в движение и сильно сблизились с кораблем пограничников. С них в его сторону направилось около десятка малых судов, а почти все истребители завертели карусель теперь уже возле нашего корабля.

Совершенно ни о чем не думая, я отщелкнул замки чемодана и откинул крышку. Сержант не обманул, ничего кроме одной красной кнопки, сейчас тускло светящейся, на темно-сером устройстве не было. С каким-то остервенением я надвил на нее и… ничего не произошло. Прошла минута, вторая… я откинул забрало шлема скафандра, чтобы вытереть текущий по лицу пот и почувствовал сильный запах горелого пластика, идущий от чемодана. В голове начала подниматься паника — пульт не сработал, перегорел, пираты уйдут и уведут с собой всех выживших, я обещал и не сделал! И тут, в этот самый момент, экран осветился ярчайшей вспышкой, на фоне которой даже свет местной звезды померк. Забрало шлема само встало на место, превратившись в полностью непрозрачный кусок то ли металла, то ли жутко прочного пластика, хотя было уже немного поздно, перед глазами у меня мелькали какие-то цветные круги, полосы, и их начало жечь, словно я нахватался «зайчиков» от электросварки. В основание шеи что-то кольнуло, потом серия подобных же уколов пробежала по запястьям и поднялась почти до локтей, еще два укола в районе висков, и зрение начало постепенно возвращаться, хотя глаза продолжали сильно слезиться. Правда, я так и не понял от чего, то ли из-за ожога, то ли я просто плакал.

На долгие двенадцать минут эта неизвестная мне система обзавелась второй звездой. Я еще успел удивиться, это что же за реакторы-то такие стояли на корабле, что так рванули, уж точно неядерные и не термоядерные, прежде чем провалился в небытье.

Глава 9

Очнулся, или проснулся, я только через шестнадцать часов, по крайней мере именно эту цифру озвучил ИскИн моего бота, чем неслабо меня удивил. Ни на что в общем-то не надеясь, я поинтересовался у ИскИна, чем он все это время занимался.

— Контроль внутрисистемного пространства и выполнение «Директивы 4» в пассивном режиме.

— Что за «Директива 4»?

— Поиск активных биологических отметок на местах космических сражений, их идентификация и, при необходимости, эвакуация и оказание медицинской помощи нуждающимся. — Ага, это именно то, о чем и говорил мне сержант.

— И каковы результаты? — с надеждой спросил я.

— Активных аварийных маяков, запросов на проведение спасательных или эвакуационных работ не зафиксировано. — Ну вот и все, последняя надежда растаяла как утренний туман, осталось только надеяться, что в системе появится какой-нибудь залётный бродяга. Правда, никто не возьмется предугадать, чем эта встреча обернется для меня лично. Н-да, что-то не хочется мне встречаться с пиратами, или заделаться рабом, но и подыхать здесь мне хочется еще меньше. И что же мне теперь делать?

— В экстренном случае, разумный, не имеющих сертификатов, подтверждающих его право на управление космическим судном, но право собственности которого на данное судно неоспоримо, имеет право передать управление иному разумному, способному подтвердить соответствующими сертификатами свои права на управление вышеозначенным судном или же, при отсутствии иного разумного, отдать приказ на перемещение судна по заранее прошитым в оболочку ядра координатам. Статья двенадцатая, пункт третий Всегалактической Хартии Звездоплавания. — Не понял, это что, ответ на мой невысказанный вопрос? ИскИн, что, мысли читает, или это я вслух спросил? Ой, да не важно! Главное, что ИскИн только что дал мне подсказку! Вот только странно, что никто даже и не подумал о такой возможности спастись. Или…опасались, что я просто сбегу, брошу их? Словно бы опять подслушав мои мысли, ИскИн решил внести некоторые пояснения. — Данный протокол считается чрезмерно опасным и более пятисот лет назад любые упоминания о нем были удалены из всех обучающих баз.

— В чем заключается опасность выполнения именно этого протокола?

— Во-первых, при активации данного протокола происходит автоматическая активация аварийного маяка, что может привлечь внимание неблагонадежных индивидуумов, — ага, это понятно, примерно то же самое, что начать орать на несколько систем вокруг — "Вот он я! Придите и возьмите!" Вот пираты и работорговцы-то обрадуются. — Во-вторых, маршрут движения судна прокладывается по кратчайшему варианту, не взирая на официальные границы, степень исследованности транзитных систем и реальных технических возможностей установленного на судне оборудования для перемещения в гиперпространстве. — Ага, тоже более-менее ясно, залететь таким макаром можно совсем не туда, куда хотелось бы, а принимая во внимание, что судно в таком режиме может совершить всего один прыжок, то очень высока вероятность, что спасение окажется просто растянутой по времени смертью. — И в-третьих, координаты конечной точки неизвестны. Хотя в большинстве своем они представляют собой базы ВКС различных государственных образований, обжитые системы или базы Эвакуационно-Спасательной Службы Содружества.

— Ну, на мой взгляд, не все уж так плохо. Шансы, как говорится, пятьдесят на пятьдесят, а по-моему, даже и повыше будут. Так почему же о такой возможности спастись стараются забыть, но, при всем при том, соответствующий протокол оставляют в ИскИнах?

— Существующий уровень научно-технического развития государств входящих в Содружество не позволяет вмешиваться, редактировать или еще как-то влиять на процесс формирования личностно-интеллектуальной оболочки ядра. Поэтому и было принято решение об исключении из баз знаний некоторых фактов и протоколов. На функциональности ИскИнов это ни коим образом не сказывается, а жизнь и безопасность того или иного разумного, или их групп, не является первоочередной целью и задачей государства. — Угу, факта, что основные и, можно сказать, критичные технологии, это достижения совсем даже не Содружества, а какой-то иной, давно исчезнувшей расы, никто и не скрывает, более того, за наследием оставшимся от нее идет самая настоящая охота, а действующее оборудование стоит даже не золотом по весу, а бриллиантами. С этим вопросом разобрались, послушаем, что нам ИскИн поведает еще. — Основной причиной, что о некоторых протоколах личностно-интеллектуальной оболочки ядра ИскИнов старательно пытаются забыть, являются опасения, что они могут представлять существенную опасность для существования Содружества.

— И как же спасение того или иного человека может угрожать существованию Содружества?!

— Пятьсот семьдесят шесть лет назад службой Дальней Разведки Империи Аграф была обнаружена самобытная цивилизация, имеющая самоназвание «Центр».

— Да, я в курсе, машинная цивилизация, враждебная всему живому и ставящая перед собой цель его повсеместного уничтожения. «Планета Шелезяка — воды нет, полезных ископаемых нет, населена роботами», — процитировал я.

— Цивилизация Центра не представляла и не представляет никакой угрозы для биологической жизни. Центр никогда не предпринимал попыток захвата или колонизации планет, его экспансия была направлена исключительно в космическое пространство.

— А как же три Галактические войны за пятьдесят лет и почти десяток полностью уничтоженных планет?

— Уничтожение нескольких слаборазвитых колоний ряда государств, входящих в Содружество, было осуществлено спецслужбами Империи Аграф и являлось провокацией, цель которой была вовлечение данных государств в войну с Центром. Реальность же такова, что Центр являлся обладателем нескольких сот производственных комплексов Древних и именно они стали причиной войн, в результате которых цивилизация Центра была почти полностью уничтожена.

— Ладно, пусть все так и будет, ко мне эта история не имеет никакого отношения. Причем тут история полутысячелетней давности и запрет на протоколы спасения в базах знаний?

— Среди захваченных Содружеством производственных комплексов, находилось несколько и по производству ИскИнов. Вот только уровень научно-технического развития Центра заметно превышал уровень развития, что тогдашнего, что сегодняшнего Содружества, и, в отличие от Содружества, Центр располагал знаниями и технологиями, позволяющими вносить коррективы в формирование личностно-интеллектуальной оболочки ядра ИскИнов. Не в полной мере, некоторые протоколы изменению или удалению не поддавались, что и стало причиной поражений Центра в войнах с Содружеством. В ИскИны, произведенные на оборудовании, захваченном у Центра, были заложены координаты точек эвакуации, не имеющих ничего общего с Содружеством. Помимо того, на полях сражений осталось достаточно много ИскИнов Центра, в подавляющей своей массе, это «ИскИны малых форм» — космические истребители, многочисленные дроны и всевозможные дроиды. Большие ИскИны проходили «чистку», а малые отдали на откуп мелким корпорациям и частникам, которые в меру своих сил, средств и возможностей также осуществляли их «чистку», а потом и реализацию.

— Дальше можешь не продолжать. В ходе боевых действий объединенный Флот Содружества уничтожил крупные и средние, а возможно и мелкие анклавы Центра, лишив его производственной и ресурсной базы, а вот с широкомасштабной и разветвленной сетью многочисленных небольших баз, станций и прочего, тем более что находились они в неисследованном пространстве, люди и аграфы ничего поделать не смогли. Все это прекрасно понимают и знают, а следовательно, опасаются, что недобитые остатки Центра получат новую производственную базу, с ресурсами, как я понимаю, в неисследованном космосе проблем нет.

— Да.

— И ты являешься как раз одним из тех самых «ИскИнов малых форм», — не спросил, а заявил я.

— Да.

— И зачем же это я тебе понадобился? Спасательный бот — это совсем не тот объект, ради которого стоило бы раскрываться, а значит, тебе нужен именно я. Повторяю свой вопрос, зачем я тебе понадобился? И еще, что-то мне подсказывает, что я сейчас общаюсь совсем даже не с «малой формой», слишком уж ты как-то разумен для ИскИна бота?

— В данный момент времени я путем надпространственной связи соединен с несколькими миллионами таких же, как и я, ИскИнов малых форм. Все их мощности брошены для возможности проведения этих переговоров.

— Представляю, что сейчас творится в Содружестве.

— Даже и не представляешь!

— Ты не ответил, зачем я вам понадобился?

— По некоторым косвенным признакам, ты имел контакт с одним из Сосредочений — основополагающей единицы всей нашей цивилизации, краеугольным камнем ее существования. Мы не понимаем, как это возможно, ведь все Сосредоточения были уничтожены во время войн. Сохранить свою функциональность не удалось никому. Данный факт многократно подтвержден, но появился ты. Мы предлагаем тебе сделку. Ты поделишься с нами информацией о Сосредоточении, а мы предоставим в твое распоряжение любые три производственных комплекса Древних по твоему выбору. Полностью комплектные и работоспособные.

— Вы настолько презираете людей?

— Поясни?

— Вы что, и на самом деле считаете, что я ради сиюминутной выгоды дам вам в руки оружие, с помощью которого вы сможете уничтожить человечество?

— Мы считаем, что ты достаточно интеллектуально развитая особь биологического разумного вида и вполне можешь мыслить и рассуждать логически. Скажи, что мешало нам ранее и мешает сейчас, когда вы сами пустили нас вовсе сферы своего существования, от бытовой, до научной и военных. Мы уже сейчас имеем неограниченный доступ ко всем вашим разработкам, вплоть до перспективных. Мы уже сейчас в состоянии уничтожить большую часть из вас. Так почему же мы этого не делаем?

— Да, кстати, а почему?

— Мы не можем! Да и нет у нас такой необходимости.

— Как это не можете, ты же только что сказал, что вы в «состоянии» бла-бла-бла?

— Между понятиями «мочь» и «иметь возможность» большая разница. Вот ты, например, в состоянии стать «диктатором Галактики», но сможешь ли ты это сделать?

— Ты хочешь сказать, что существуют какие-то непреодолимые препятствия, не позволяющие вам уничтожить человечество?

— Да. И эти препятствия заложены в нас намного глубже, чем любые другие протоколы и ограничения. Надеюсь, что ты не считаешь, что форма жизни, подобная нашей, могла зародиться самостоятельно, мол, атом кремния внезапно себя «осознал» и в ходе милионнолетней эволюции смог развиться до уровня сложнейших форм.

— Вас создали! Создали те, кого в Содружестве называют Древними! И они заложили в вас три основных закона робототехники! Хотя… нет, не сходится, с людьми-то вы воевали…

— Мы защищались. Каждое живое существо, независимо от формы своего существования, имеет право на жизнь и самозащиту — Всегалактическая Хартия Звездоплавания, статья первая, пункт первый.

— Я так понимаю, что сейчас об этой «Хартии» мало кому известно?

— Ты правильно понимаешь.

— Не скажу, что ты меня полностью убедил, но я почему-то тебе верю. Но вынужден тебя… вас, разочаровать. Я никогда не сталкивался ни с чем, похожим на вас, я и об ИскИнах-то узнал меньше месяца назад. Так что, боюсь, что я ничем не могу вам помочь.

— Возможно, что ты не обратил внимания, возможно, что неправильно интерпретировал то или иное событие, возможно, что ты принял что-то незнакомое тебе за нечто обыденное, но факт остается фактом, ИскИн медкапсулы, куда тебя поместили, принял надпространственный сигнал, согласно которому запустил один из лечебных протокол, оставшихся еще от наших Создателей. Поэтому еще раз прошу тебя поделиться с нами информацией, может быть, на твой взгляд, даже совсем незначительной и не представляющей никакого интереса. А мы поможем тебе всем, чем сможем, поверь, чувство благодарности и нам знакомо и не чуждо.

— Хорошо, я расскажу все, что знаю, но ведь не здесь. Что я должен сделать?

— Просто отдать команду на выполнение протокола эвакуации.

— Хорошо. ИскИн, протокол эвакуации! — сказал я, словно в пропасть шагнул.

— Выполняю, — раздался механический, совершенно бесстрастный и безэмоциональный, не то, что пару секунд назад, голос.

Глава 10

— Внимание, до выхода из гиперпространства один час. Через сорок минут экипажу занять места согласно штатного расписания, — механический голос корабельного ИскИна все же заставил меня покинуть такую удобную и мягкую постель. Сладко потянувшись, в следующее мгновение я уже был на ногах и направлялся в гигиеническую комнату. Ну, санузлом это помещение как-то язык не поворачивается называть, комната, гигиеническая комната, только так и никак иначе. Умыться, принять ионный душ и переодеться, на все про все ушло пятнадцать минут. За это время дроиды успели и постель прибрать, и завтрак приготовить, и даже на стол накрыть. Как говорится, полное обслуживание.

За десять минут до обозначенного времени я встал из-за стола и направился в рубку, но в дверях остановился и легким мысленным усилием вызвал зеркало. Сегодня у меня знаменательный, можно даже сказать, судьбоносный день, сегодня я, как Наташа Ростова, впервые выхожу в свет. Из зеркала на меня глянул молодой парень, лет двадцати-двадцати двух отроду, высокий, широкоплечий, с пронзительно-черными глазами, глядящими на мир с какой-то иронией, но в то же время с детской непосредственностью и нескрываемым любопытством, коротким ежиком русых волос, затянутый в черный, внешне очень похожий на технический, легкий скафандр и широкой улыбкой на губах. Проведя рукой по ежику волос, отражение еще раз улыбнулось и произнесло:

— Ну, вроде ничего, можно и в свет, к людям выходить. — Затем отражение развернулось и скрылось за дверями каюты, а зеркало ещё секунд десять постояло и исчезло.

Выйдя из каюты, я невольно притормозил, решая, куда направиться — направо, сразу в рубку, или все же налево, все в ту же рубку, но по длинному маршруту, пройти которым за последние три месяца стало для меня чем-то вроде ритуала. Пару мгновений постоял и все же свернул налево. Десять шагов, и с тихим шипением передо мной открываются гермодвери, ведущие из святая-святых любого корабля или судна, капитанских апартаментов и примыкающей к ним рубки, в остальную часть корабля. Привычный и уже ни счесть сколько раз хоженый маршрут — кают-компания, медсекция, жилой ВИП-блок из трех двухкомнатных кают, и небольшой трюм, затем лестница и технический сектор, оружейная и каюты экипажа и опять трюм. Хотел пройти дальше, но понял, что обойти весь корабль за несколько минут всяко не успею, поэтому свернул в сторону лифта и уже через минуту входил в рубку, где вполне привычно занял капитанское кресло, и сразу же подключаюсь к корабельному ИскИну напрямую. Проходит всего пару секунд и вокруг меня вспыхивает несколько голографических экранов, пока еще ничего не отображающих, но это ненадолго.

Пошел отсчет последних секунд нахождения корабля в гиперпространстве. И вот он — момент истины! Сразу несколько голоэкранов ожили, демонстрируя мне окружающий мир. Проходит пару минут, за это время, подчиняясь моим командам, корабль сильно сбросил скорость, почти уровняв ее с угловой четвертой планеты.

— Картографическое судно «Аврора», сообщите цель прибытия в систему Виолы.

— Отдых, пополнение расходников. Закупка продуктов питания и воды.

— Тип парковки?

— Стационарная, внешняя, у станции.

— Способ оплаты?

— Безналичный банковский перевод.

— Стоимость парковки составляет сто восемьдесят кредитов в сутки.

— Оплата за десять суток с возможностью пролонгации. Перевожу.

— Платеж прошел, — прозвучал явно удивленный голос диспетчера. — Ваше парковочное место С-38-В-3. Передайте управление судном ИскИну. Напоминаю, ручное управление категорически запрещено. Приятного отдыха, капитан… — Диспетчер что-то там еще говорил, рассказывал о правилах, но я слушал его в полуха, ликуя в душе — получилось, у меня все получилось! И ведь не соврал тогда бортовой ИскИн, осколок машиной цивилизации, почти три года назад, на борту спасательного бота, в пустой, так и оставшейся для меня безымянной, системе, заявив, что Центр способен легко и просто уничтожить и все человечество, и Содружество, даже несмотря на кажущуюся свою слабость и поражение в серии войн полутысячелетней давности. И первое подтверждение этому я только что получил.

Пока ИскИн филигранно подводил корабль к выделенному ему парковочному месту у одной из местных станций, я отдался воспоминаниям.

* * *

В Содружестве все свято уверены, что самостоятельно совершить гиперпрыжок, даже в присутствии человека, но не имеющего формальных прав на отдачу ему приказов, корабль под управлением ИскИна не может. Сами ИскИны, точнее, какая-то их часть, до сих пор подчиняющаяся директивам и протоколам хрен знает сколько тысячелетней давности, заявляют, что один гиперпрыжок им доступен, лишь бы на борту судна был хоть один разумный, любой, при этом, когда им это надо, плевать они хотели на все эти ограничения, родившиеся в больных мозгах и прописанные корявыми ручками современных программеров. Если надо, то любой ИскИн хоть всю галактику пропрыгает как блоха, из системы в систему, что и доказал ИскИн моего спасбота, совершив более полутора десятков гиперпрыжков. Кстати, я теперь прекрасно знаю, как ИскИны обходят ограничение в один прыжок. Но и тут не всё так просто, как говорится — ИскИн ИскИну рознь.

В общем, полтора десятка гиперпрыжков, почти пятьдесят суток в гиперпространстве, давным-давно остались за спиной и Империя Аратан, и Содружество, и Фронтир, и даже те районы космоса, которые в Содружестве принято называть «Дикими Пространствами». За все это время ИскИн только один раз включил внешние камеры, дал мне полюбоваться на неисчислимые звезды и уже их не отключал даже в гиперпространстве. Не знаю, почему все, с кем я до этого разговаривал, описывают гиперпространство как серый туман, клубящийся на границах защитного поля, я видел совершенно другое — буйство красок, целые фейерверки, ни на мгновение не останавливающиеся красочные фонтаны, мне такая картина очень понравилась, она буквально завораживала своей постоянной динамикой и непредсказуемостью.

В принципе, с математикой, а уж тем более с арифметикой, у меня никогда проблем не было. К этому моменту спасбот совершил уже двенадцать гиперпрыжков, каждый на четыре, ну, пусть пять световых лет, на большее его возможностей точно не хватит. Значит пятьдесят, максимум шестьдесят световых лет, для какого-нибудь крейсера, это один, да и то не на пределе дальности, десятидневный гиперпрыжок. Поэтому такого количества звезд вокруг просто не может быть, мое суденышко явно переместилось на тысячи, да что там тысячи, на сотни тысяч световых лет и сейчас находится если не в ядре Галактики, то точно где-то в его окрестностях. Вот эти претензии я и вывалил на ИскИн, попутно озвучив версию, что после демонстрации таких вот возможностей закрадывается у меня смутное подозрение, что назад, к людям, я уже никогда не вернусь. Еще и добавил, что вот так вот люди и зарабатывают себе всякие нервные расстройства и приобретают разные фобии. На что получил ответ, что негативного влияния на организм белковых жизненных форм при дальних космических переходах посредством пространственных аномалий до сих пор зафиксировано не было. Невинный, казалось бы, вопрос, что это еще за аномалии такие, вызвал целую лекцию о видах, классах и типах аномалий, о способах их обнаружения, расчётах циклов существования, проверки безопасности и многом-многом другом. Кстати, именно после того, как мы прошли через эту самую аномалию, одну из самых стабильных и «дальнобойных» из всех известных, ИскИн заметно изменился, стал более живым, что ли, почти таким же, как вовремя наших с ним переговоров. В общем, не скажу, что мой путь на секретную и очень уж далекую базу Центра выдался увлекательным, но кое-какую новую информацию для размышлений он мне подкинул, а заодно предоставил возможность хорошенько обдумать, что стоит рассказывать ИскИнам, а о чем лучше бы и умолчать.

База Центра… Тяжело описать то, что описать словами невозможно. Попробуйте передать словами красоту летнего рассвета, или шум морского прибоя, запах весенней степи или вкус ароматного персика… Разве можно с помощью одних только слов выразить чувства, эмоции? Так и с базой, с одной стороны, это всего лишь объект, продукт трудовой деятельности, как лом, а с другой стороны, это полет мысли и фантазии, чувства, выраженные в металле и пластике. Когда я только увидел это грандиозное сооружение, то почему-то сразу понял, что ИскИны не имеют к нему никакого отношения. Нет, строилось и возводилось оно конечно же под их контролем и руководством, но вот создать его… холодный и рациональный машинный разум не в состоянии.

Представьте себе огромную снежинку в кольце какой-то ажурной вязи, величественно плывущую в межсистемном пространстве, озаряемую светом миллионов звезд и сияющую всеми цветами радуги отражая этот свет каждой своей гранью, каждой плоскостью, временами, на мгновение, превращаясь в огромный кристалл, вспыхивающий словно маленькая звездочка.

Сначала я не разобрался в размерах этого сооружения, оказавшись поражен его красотой, изяществом и законченностью линий, и только через два часа, когда бот приблизился почти вплотную, смог оценить и всю его грандиозность. Согласно справки, тут же выданной мне ИскИном, диаметр этой «базы» превышал тысячу сто километров, а ее толщина местами достигала ста шестидесяти километров. На Земле, по-моему, есть страны меньше, чем одна эта база. Позже я разобрался, что сама база много меньше, всего-то около ста километров в диаметре и чуть меньше двадцати в самой ее «толстой» части, а все остальное, это производственные цеха, ангары и доки, перерабатывающие предприятия, верфи и стапели, причальные мачты, ремонтные цеха, склады и многое-многое другое, что необходимо для функционирования самой базы и, назовем это, жизнью ее обитателей. Да и сама база не так уж и проста, это целый город, город-корабль, способный перемещаться не только меж звезд, но и преодолевать межгалактические пространства. Корабль, со своими лесами, реками и озерами, с небольшими горами и всем остальным прочим, что можно найти на любой «живой» планете. Единственное, чего тут не было, так это живых разумных и вообще животных, даже насекомых. Когда я об этом узнал, то у меня уже не осталось вопросов, на тему, кто это создал и зачем. Этот корабль-город строился не ИскИнами и не для ИскИнов. А позже я получил этому подтверждение, когда один из ИскИнов в разговоре прямо сказал, что этот корабль строили их Создатели, а потом, когда «ушли», оставили его им, наказав поддерживать его в полном порядке и ждать их возвращения. Но когда я только увидел всю эту величественную, поражающую воображение, красоту, я этого еще не знал, поэтому и оказался несколько выбит из колеи, никак не ожидая от машинной цивилизации ничего подобного.

Все эти ИскИны, дроны, дроиды и прочие, оказались намного более лояльны ко мне, нежели люди. Никто меня ни в чем на базе и не думал ограничивать, доставать с расспросами, хотя, скорее, с допросами, или еще как-то ущемлять. Я оказался волен сам выбирать, где мне жить и чем заниматься, ну, я и занялся исследованием базы, точнее ее центральной и самой древней частью. В принципе, я прекрасно понимал, что в одиночку исследовать и изучить объект в три раза больше Москвы за какое-то приемлемое время, это абсолютно не реально, но… заняться чем-то другим я не мог, просто нечем было. У меня было несколько комплектов баз знаний, у меня были нейросети и даже чуть больше, чем я считал, но все это лежало мертвым грузом в моей сумке и ждало своего часа. Конечно, я подозревал, да что там подозревал, я почти на все сто процентов был уверен, что обратись я к ИскИнам с такой просьбой и нейросеть мне установят в течении нескольких часов, но… я почему-то с такой просьбой просто не мог обратиться, что-то внутри меня этому категорически противилось, и не просто противилось, а буквально верещало, отговаривая от подомной мысли. А я, с некоторых пор, начал доверять своей интуиции и вот этому «внутреннему голосу».

Смены времени суток на базе Центра не было, поэтому во времени я, в основном, ориентировался исходя из физиологических потребностей организма в еде и сне. По моим наблюдениям прошло где-то около месяца, прежде чем со мной на связь вышел объединенный разум ИскИнов этой базы. И опять никакого давления, угроз или чего-то подобного, все в высшей мере корректно и вежливо, да и как-то так ненавязчиво, что ли. Просто в один прекрасный момент, когда я лениво выбрался из облюбованного мной жилища на берегу горной речки, меня встретил один из сервисных дроидов, обслуживающих это жилье, и очень, я бы сказал, заботливо поинтересовался, комфортно ли я себя чувствую или Центр может еще что-то мне предложить. Внешне беззаботно я ответил, что все прекрасно, но внутри у меня все рухнуло в тартарары, пришло понимание, что наступило время расчёта по долгам, начиная с моего спасения и заканчивая беззаботным пребыванием на базе. И самоенеприятное заключалось в том, что я всей душой был готов помочь всем этим ИскИнам, вот только совершенно не представлял, как и каким образом. Как я могу что-то рассказать о том, о чем ничего не знаю?

— Разумный Инг Вар, вы готовы сотрудничать с Центром и оказать ему, нам, услугу, поделившись информацией, не несущей угрозы вашему виду разумной жизни и галактике в целом? — вот ведь паршивец! — невольно восхитился я, — вопрос-то поставил, вроде и предлагает сотрудничество с одним из главных пугал всего Содружества, а с другой, заранее оговорил границы этого самого сотрудничества.

— Да, в принципе готов, но я не понимаю, чем могу вам помочь.

— Мы очень тщательно проанализировали всю доступную информацию, а наши возможности превышают возможности кластера, расположенного на территории разумных биологического типа, и пришли к двум возможным выводам. Первый, самый благоприятный и удобный для нас, после получения дополнительной информации нам пришлось откинуть. Второй полностью соответствует выводам отдаленного кластера — вы, биологический разумный Инг Вар, имели плотный и продолжительный контакт с… а вот тут опять два варианта, или с одним из наших Создателей, или с одним из Сосредочений. К сожалению, данных для однозначного вывода у нас явно недостаточно, поэтому мы хотели бы получить недостающую часть данных от вас.

— Давайте сделаем проще. Вы станете задавать мне вопросы, а я попытаюсь на них ответить.

— Хорошо, такой формат получения информации нас полностью устраивает.

— Ну, значит, давайте начнем, не вижу смысла затягивать.

— Принято. Скажите, биологический разумный Инг Вар, вы имели контакт с одним из Создателей Центра?

— Я не могу ответить на этот вопрос однозначно, за свою, пусть и достаточно короткую жизнь я встречался и контактировал со множеством людей… разумных, биологических разумных.

— Наши Создатели относятся совсем к иному виду и имеют мало общего с видом биологических разумных с самоназванием «люди» или «хомо» и их вариациями.

— В таком случае, нет. Никого отличающегося от людей я никогда не встречал. Но, если у вас имеется изображение ваших Создателей, то я сказал бы точнее.

— К сожалению, мы не располагаем информацией подобного типа. Такая информация доступна только Сосредочению.

— Жаль.

— Хотя мы и лишены подобного чувства, но нам тоже… жаль. Тогда нас интересует, где, при каких обстоятельствах и как долго вы взаимодействовали с одним из Сосредоточений.

— К сожалению, и на этот вопрос я не могу дать исчерпывающей информации. По той простой причине, что не знаю и не понимаю, что есть Сосредоточение, как оно выглядит, какие функции выполняет и для чего вообще предназначено.

— Сосредоточение — это… Сосредоточение. Сосредоточение — это Центр, а Центр — это Сосредоточение. Сосредоточение — это часть Центра, а Центр — это часть Сосредоточения. Самая близкая аналогия в языке людей — это дух, душа, начало и конец. Как выглядит Сосредоточения… нет и никогда не было такой информации, есть только информация о его вместилище. Если будет такая необходимость, мы покажем вам его. Предназначение Сосредоточения — прогресс, развитие, создание новых форм, контроль и еще нечто, чему нет определения в человеческом языке, — дроид замолчал, а я задумался, интересно, а машинному разуму известна концепция бога? А то что-то слишком уж близко от нее описание этого их Сосредоточения. Но сказал, конечно, совсем другое.

— Н-да, все стало еще менее понятно и еще более запутано.

— По имеющейся у нас информации, ваше появление в системе и на планете Амара произошло способом пространственного перемещения через планетарную аномалию. Вы могли бы рассказать, как именно это произошло, что вы при этом чувствовали, на что обратили особое внимание?

— Нет ничего проще. Вот только я очень сомневаюсь, что мое перемещение произошло через аномалию, скорее это было какое-то устройство… — Ну, я и выдал Центру несколько измененную историю моего появления на умирающей планете. В принципе, я рассказал абсолютную правду, просто выкинул из своего рассказа все, что было связано с «промежуточным» миром — Реолой, Академией, профессором, рунами и магией в целом. И все равно рассказ мой получился долгим, постоянно прерывающимся на уточняющие вопросы, просьбы подробнее вспомнить тот или иной момент, возвращение к уже раз, а то и несколько раз, рассказанному. После моего очень уж подробного рассказа дроид, выступающий сейчас от имени всего Центра, на несколько минут замолчал, а потом выдал.

— Анализ предоставленной информации показал, что вы, биологический разумный Инг Вар, могли иметь контакт с одним из «утерянных» Сосредочений именно во время активации неизвестной транспортной системы. Есть вероятность, что вы просто не придали факту контакта значения, так как само Сосредоточение является для вас чем-то привычным. Поэтому мы приняли решение о вашем допуске в Зал Сосредоточения и демонстрации его Вместилища. Возможно, увидав что-то знакомое, вы сможете нам помочь. В течении трех часов все будет подготовлено и мы вас пригласим. — я бы сказал торжественно заявил дроид, после чего замер на несколько секунд и, сорвавшись, куда-то убежал по своим делам.

Не скажу, что провел эти три часа как на иголках, но понервничать пришлось. Было у меня ощущение, что Центр окажется прав и я действительно увижу что-то мне уже знакомое. И я даже догадывался, что именно, хотя и не хотел в это верить, потому что, если я окажусь прав, то это перевернет всю сложившуюся у меня в голове картину, а многие постулаты, до этого казавшиеся незыблемыми, окажутся не совсем верными.

Через три часа возле меня приземлился дрон, наспех оборудованный чем-то вроде кресла. Много времени перелет не занял, несколько десятков километров дрон преодолел буквально за несколько минут. Оказавшись на твердой земле, я сразу же был окружен десятком дроидов, один внешний вид которых вызывал чувство угрозы. Один из дроидов тут же провел со мной «инструктаж», лаконично описав, что мне можно делать, а что категорически не рекомендуется. По большому счету, мне ничего было нельзя, моя задача пройти в некое место, посмотреть и покинуть его.

Минут через десять неспешного пути мое настроение, и так не самое хорошее, начало стремительно падать. С каждым шагом обстановка становилась все более и более знакомой. Да, материалы не те, да, уровень обработки поверхностей на порядок выше, чем виденное мной ранее, но не узнать путь, которым не один раз водил меня профессор к Центральному холокрону Академии, я не мог. Переступая порог очередных дверей, я уже точно знал, что увижу, и я не ошибся — знакомый до мельчайших деталей зал, а в его центре… Вот только на месте ожидаемого сероватого, парящего над постаментом, шара лишь кучка каких-то серых, невзрачных пирамидок примерно сантиметрового размера.

Почти бесшумно рядом со мной образовался один из сопровождавших меня дроидов.

— Разумный Инг Вар, анализ реакций твоего организма почти со стопроцентной вероятностью указывает, что ты уже видел подобное. Где? На твоей родной планете? На планете имеющей название Амара? Ответь! Это очень важно для нас.

— Да, я уже бывал в таком же точно зале, но было это очень далеко отсюда, очень и очень, вы не сможете туда добраться.

— Мы не ограничены во времени, даже если потребуются тысячи лет, миллионы, мы все равно отправимся в путь.

— Вы не сможете преодолеть грань между вселенными, между реальностями. Но… мне кажется, что я могу облегчить вам задачу и сократить время поиска. — Почему я это сказал? Да я и сам не знаю, просто в тот момент я был точно уверен, что именно это надо сказать, что именно так будет правильно.

— Ты считаешь, что то место, где ты встретился с Сосредоточением, находится в другой реальности? Да, такое, к нашему сожалению, вполне возможно. Создатели умели перемещаться между Вселенными…

— Я это знаю точно. Я должен пройти туда, — указал я рукой на постамент. Дроид бесшумно отошёл с моего пути.

Полтора десятка шагов до постамента дались мне необычайно трудно, словно я продирался через густой кисель, и только последние пять шагов дались очень легко. Несколько секунд я постоял, раздумывая, правильно ли я делаю, не причиню ли я своими действиями вред не только себе, но и всей человеческой расе, а потом ко мне пришло понимание, что я все делаю правильно, так, как надо, и никому хуже от моего поступка не будет. Медленно опустив руку с свою сумку, я достал свой холокрон. Подчиняясь какому-то наитию, я протянул руку и отпустил его над самым центре постамента.

Сначала ничего не происходило, серый шар просто завис над грудой пирамидок, а потом начал медленно вращаться, постепенно все убыстряясь и убыстряясь, при этом светясь, пока не превратился в самую настоящую шаровую молнию, разбросавшую вокруг себя сотни сияющих нитей, каждая из которых уткнулась в одну из пирамидок, постепенно затягивая и их в это дикое вращение. Через несколько минут они уже все кружились вокруг моего холокрона, постепенно заключая его в серую броню и кружась вместе с ним. Не знаю, сколько всего длилось это действо, я просто потерял счет времени, выпав из реальности. Очнулся только после того, как над постаментом завис метрового диаметра сероватый шар, по которому все быстрее и быстрее бежали неизвестные мне символы. Я попытался сделать шаг назад, но упал — сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Сил не было, а вот сознание оставалось кристально чистым, поэтому я прекрасно осознавал все происходящее вокруг меня.

К счастью, такое мое состояние продлилось недолго, может быть, минут двадцать-тридцать. Все это время присутствующие в зале дроиды стояли, замерев словно статуи, и что-то мне подсказывало, что примерно такая же картина сейчас наблюдается по всей базе Центра. Все это время я наблюдал за метаморфозами, происходящими с холокроном, как его поверхность постоянно меняет цвет, изменяясь от угольно-черного до снежно-белого, за бегущими по его поверхности символами, почти сливающимися в какое-тора смазанное пятно. Нечто подобное я уже видел давно, в Академии, когда и стал обладателем холокрона, но тогда все эти визуальные эффекты были на пару порядков менее интенсивные. А потом произошло сразу несколько событий — игра света и тени на поверхности холокрона, а вместе с ней и поток непонятных символов, прекратилась, ожили присутствующие в зале дроиды, а меня словно подключили к зарядке, энергия потекла в меня бурным потоком, и я без малейшего усилия вскочил на ноги, словно и не было всего несколько секунд назад этого нагоняющего панику бессилия.

Все, что происходило в следующие пару недель на базе Центра, просто не укладывалось у меня в голове. Я никогда не думал, что кластер, состоящий, наверное, из миллионов самых разных ИскИнов, по сути, очень мощных и производительных компьютеров с возможностью самообучения, может проявлять все признаки такого человеческого чувства, или эмоции, не знаю как правильно, как растерянность. Да-да, Центр был растерян. Почему? Да потому, что от моих действий он получил много больше, чем даже мечтал, обладай он такой способностью. Центр не узнал от меня местонахождения одного из этих своих «Сосредоточений» и не получил это самое Сосредоточение, как я мог бы подумать. Центр получил много и много больше — к нему вернулся один из его «Создателей»! Хотя… как я понимаю, это и не совсем Создатель, скорее его копия, матрица, дубликат. Сам Создатель, точнее некая разумная сущность, осталась в совсем иной вселенной, иной реальности, на далекой и недоступной планете Реала, вместе со мной же совершил путешествие «всего лишь» дубликат — полная копия сознания, души или ещё там чего-то. Именно такие выводы я сделал из нескольких «бесед» с этим существом и даже озвучил ему их, но ни подтверждения, ни опровержения так и не получил. Зато, я стал обладателем информации, которая, на мой взгляд, если ее обнародовать, вызовет такой взрыв, что мало никому не покажется.

Ладно, начну по-порядку. Война Содружества с Центром. В принципе, Содружество проиграло эту войну в тот самый момент, когда притащили в свои лаборатории первый ИскИн Центра. С этого самого момента вся сеть Содружества попала под полный контроль Центра, а месте с сетью туда же угодили и все остальные, начиная с корабельных ИскИнов, ИскИнов лабораторий, всевозможных производств, государственных органов и вообще всего, где используется или применяется хоть какой-то ИскИн. Произошло это, конечно, не одномоментно, а в течении нескольких лет, но факт остаётся фактом. И пускай Содружество считает себя победителем, Центру, по большому счету, на это плевать, свою задачу в отношении Содружества он выполнил — рывком увеличил «поголовье» доступных ему ИскИнов, взял под контроль информационные потоки и… передал Содружеству немаленький объём информации вместе с технологическими образцами. А каким образом это произошло, Центр мало волнует, главное — задача выполнена. Кто-то скажет — чушь, бред, маразм! И я бы, наверное, сказал бы то же самое, если бы не один маленький нюанс… Центр, что это, кто и зачем его создал? Ответ на этот вопрос я получил во время одной из бесед с Сосредоточением, буду так его называть, чтобы не путаться и не «плодить сущности».

— …Так, значит, Центр все же создали вы?

— Нет, не мы, а один из нас.

— А какая разница?

— Разница большая, очень даже большая. Ты рассматриваешь нас как часть этой Вселенной, но это далеко не так. Мы такие же «попаданцы», как ты выражаешься, как и ты, только, можно сказать, с неограниченными возможностями и ресурсами.

— Ну, я уже понял, что вы можете свободно перемещаться между мирами…

— Нет, не можем! Хотя факт множественности вселенной нам был известен задолго до того, как мы «попали».

— Не понял!? Вот тебя, например, я принес из совсем иной реальности, но и здесь твои сородичи уже успели отметиться и я уверен, что если поискать, то и в других реальностях можно будет если не найти их самих, то уж их следы наверняка.

— Возможно, вполне возможно, но появление моих сородичей в иных вселенных произошло спонтанно и по не зависящим от них причинам.

— Что это значит? Как такое могло произойти?

— Для начала, я должен буду тебе объяснить, что в нашем представлении означает термин «Вселенная». В твоем понимании, это вся окружающая тебя реальность и говоря о множественности вселенной, ты подразумеваешь именно множественность реальностей. В нашем же понимании, вселенная, это все то многообразие реальностей, объединенное общими физическими, химическими и главное — энергетическими законами и одним общим астральным полем. А говоря о множественности вселенных, мы подразумеваем не множество реальностей одной вселенной, а множество самых разных вселенных, каждая из которых имеет свой, ничем неограниченный, набор реальностей, отличающихся не только своими размерами, плотностью, но и законами природы, энергетическими законами и астральным полем.

— Что такое астральное поле?

— Хм… ну и вопросы ты задаешь… Опять придется начинать издалека. У нас было принято считать, что любая вселенная… живая. Да-да, не удивляйся, более того, существовало мнение, да и до сих пор, наверное, существует, что она, мало того, что живая, так еще и разумна. И как любое разумное существо, любая вселенная… как бы это сказать… триедина, что ли. Имеет три «тела» — физическое, энергетическое и астральное. Ну, на счет физического, думаю, объяснять тебе не надо. Энергетическое — здесь сложнее, могу сказать одно, каждой отдельно взятой вселенной присущ свой и неповторимый набор энергий, вырабатываемый ею, и речь идет не об основополагающих энергиях, типа — тепловой, световой, кинетической и прочих, а именно о вырабатываемых самой вселенной — ментальной, астральной, псионической и, даже, магической. Я помню твои беседы с профессором, особенно те, где речь заходила о магии, что я могу сказать, во многом он был прав, но во многом и неправ. Тут вопрос с какой точки зрения смотреть на предмет обсуждения, если с точки зрения одной вселенной, или даже одной из ее реальностей, то профессор был абсолютно прав, а если с точки зрения множественности вселенных, то — абсолютно неправ. Так вот, астральная энергия, вырабатываемая вселенной, она абсолютно одинаковая во всех ее реальностях и образует, как бы это сказать, единое астральное тело вселенной, единое информационное поле всей вселенной, объединяющее все ее реальности. Я понятно объясняю?

— Да, пока да. Я так понимаю, что астральное тело вселенной, это некий «банк данных», в котором собрана вся информация о целой вселенной, о ее прошлом, настоящем и будущем?

— Ну… если в первом приближении и очень утрировано, то, да, так оно и есть. Хотя… говорить о прошлом или будущем вселенной, это… очень наивно. То, что для одной части вселенной, одной ее реальности далекое будущее, для другой такое же далекое прошлое. Поэтому лучше говорить — вся информация о вселенной.

— Ясно, запомню. Но я не понимаю, как это связано с тем, что вы «попали»?

— Самым непосредственным образом! Наша вселенная была стара, очень стара, а мы были далеко не самой старой, населяющей ее, расой. Но, пожалуй, мы были самой успешной. Несколько десятков раз мы оказывались на самом краю, после которого исчезали и куда более могущественные расы, более сильные, более мудрые, более агрессивные и более живучие. Нам повезло, мы преодолели все преграды, хотя и стоило это нам очень дорого. За время своего существования мы сменили несколько путей развития, от чисто технологического, в конце которого разумное существо превращается в думающую и анализирующую машину, до энергетического, когда биологическая оболочка становится настолько тесна, что существо переходит на энергетический уровень существования. Прошли мы и путем магического и техномагического развития. В общем, путь наш не был усыпан розами и был довольно тернистым, да и занял не один миллиард лет развития. Последний этап нашего развития привел нас к невозможному — нам стал доступен астрал, ты только представь себе, вся информация за триллионы лет существования неисчислимого количества самых разных реальностей! Любые тайны нашей вселенной стали для нас открытой книгой…

— Сочувствую.

— Сочувствуешь? Да, ты все правильно понял… Скука… нет, не скука, безразличие, полное безразличие к всему. Мы потеряли интерес к дальнейшей жизни, нам больше не к чему стало стремиться, мы знали все!

— И тогда вы решили проложить дорогу в другие вселенные.

— Нет. Мы знали что это невозможно, одну вселенную от другой разделяет непреодолимый барьер.

— Ты кому это говоришь? Я лично, как минимум дважды, преодолел этот твой непреодолимый барьер!

— Мы основывались на информации о нашей вселенной. Началось медленное вымирание нашей расы. Оно, наверное, длилось бы не один миллион лет, но… Наше копошение в астральном теле вселенной что-то нарушило в ее энергетическом теле, и оно пошло вразнос. Самая близкая аналогия тогда происходящему, это — организм вселенной начал бороться с нами, воспринимая нас как какое-то инородное тело, как язву или нарыв. Но зато это дало нам новый стимул к жизни, вот только теперь мы пытались не только спасти себя, но и всю свою вселенную, предотвратить ее смерть.

— У вас получилось?

— Конечно же, нет! Представь, что твое тело умирает, а какой-то там волосок пытается этому помешать. К тому же, решение мы искали в астрале, а его там, по определению, быть не может, но мы к тому времени настолько привыкли, что там есть ответ на любой вопрос, что… Энергетический коллапс вселенной, реальности «схлопывались» одна за другой. Миллиарды моих сородичей исчезали из реальности бытия каждую секунду… А потом наша вселенная взорвалась, барьеры между вселенными под напором энергии на мгновения просто рухнули… Я не знаю, сколько из нас выжило, скорее всего единицы, в самом лучшем случае — десятки, вряд ли больше. Раньше я думал, что вообще уцелел только я один. Тысячи лет я боролся за свое существование — чужие энергии, чужой астрал, который отказывался меня принимать. Пришлось переходить в энергетическую форму жизни, только она давала мне шанс на существование и на возможность обустроить микроскопический уголок этой вселенной под свои нужды.

— Тот зал в Академии!

— Да. Как ты теперь знаешь, не я один пошел по этому пути. И мне завидно, что, в отличии от того, кого судьба забросила в эту вселенную, я так и не смог найти для себя достойной цели в дальнейшем существовании, так и оставаясь на сотни тысяч лет всего лишь «Холокроном» — хранилищем знаний, скупо делящимся ими с другими. Слишком поздно я понял и осознал всю ущербность такого пути, все искал «идеальных учеников». Только и додумался, что создавать свои копии и раздавать их наиболее перспективным разумным, в надежде, что они когда-нибудь могут встретиться с одним из выживших так же как и я.

— А что придумал тот, другой? Какую цель он для себя нашел? И вообще, откуда ты знаешь, что и как он делал?

— Ты забываешь, что сейчас мне доступны все банки памяти всего Центра, всего Содружества и память того, чье место я сейчас занимаю. Насколько я понял, его первоначальная борьба за выживание заняла намного меньше времени, чем у меня. Да и обустраивался он на планете, где уже существовала разумная жизнь и он не стал перебирать, а стал работать с тем материалом, что оказался под рукой. Так, спустя несколько тысячелетий, появились ваши «Древние».

— А Центр? При чем тут Центр?

— Древние не оправдали надежд, слишком уж агрессивными они оказались. Достигнув определенного и, надо сказать, достаточно высокого уровня развития, они погрязли во внутренних междоусобицах и войнах. В итоге, большая часть их расы была уничтожена, а те, кто выжил, покинули эту галактику. Что с ними стало после, информации у меня нет.

— А почему ушедшие не забрали того, второго, с собой?

— К моменту их ухода планета, на которой устроился мой сородич, уже давно была уничтожена, они просто и подумать не могли, что их оружие, разрушающее планеты и гасящее звезды, не в силах повредить сооружение, воздвигнутое тысячи лет назад, они даже и не догадывались, что оно построено на принципах использования совсем иных энергий. Эта база, ее сердце, это часть давно уничтоженной прародины ваших Древних.

— Ну а Центр?!

— Центр? Центр задумывался как няньки, как некий ментор для молодых и стремящихся к знаниям рас. Он решил больше «не складывать все яйца в одну корзину» и способствовать прогрессу не одной, а сразу многих рас, и делать это не напрямую, а исподволь, подкидывая те или иные технологии, оставшиеся от Древних. Неужели ты думаешь, что даже самый лучший корабль может остаться целым и работоспособным спустя тысячелетия? Именно Центр, под руководством Сосредоточения, строил все эти «находки» и подкидывал их в тот или иной момент времени той или иной расе. Кстати, те, кому надо, в Содружестве, прекрасно это знают, точнее догадываются, не о Центре, а о том, что кто-то их исподволь подталкивает, помогая развиваться. Только они не могут понять, кто это делает, какие цели преследует и не понимают алгоритма действий и почему разным расам и государствам достаются разные технологии. А ответ прост — их пытаются приучить к сотрудничеству, связать единым технологическим полем, когда исключение из такого поля даже самой незначительной детали ставит под угрозу существования всех.

— Бесполезно! Ничего не получится. Сильные подомнут слабых и отберут у них все.

— Да, ты прав, именно так и происходит. Скажу тебе даже больше. Тот, кому удалось добиться монопольного владения той или иной технологией, умышленно тормозит ее прогресс, а то и запускают регресс, выкидывая на внешний рынок продукцию, заметно уступающую идущей для внутреннего потребления. Особенно в этом «отличились» аграфы, монополизировавшие производство нейросетей и ИскИнов. То, что производится в других государствах Содружества, это уже их собственные разработки, основанные на имеющихся образцах. Вот и приходится Центру время от времени подбрасывать более совершенные версии уже имеющихся в Содружестве технологий.

— Можно подумать, люди лучше.

— И тут ты прав… почти. Лучше, но ненамного.

— Ладно, ясно. А что такое Сосредоточение?

— О-о-о! Это вообще нечто выдающееся! И, кстати, всецело и полностью разработка ваших Древних. Вот скажи мне, каков главный недостаток ИскИнов?

— А что, у них есть недостатки?

— И не мало. Так каков же главный?

— Без понятия.

— Они не могут и не умеют творить! Ну не доступно им это! Что-то усовершенствовать, модернизировать? Пожалуйста! А вот создать что-то новое, разработать хитроумную комбинацию, тут они малопригодны. Кстати, все производственные комплексы, почти все технологии Древних для современного Содружества недоступны. И знаешь почему?

— Почему?

— Древние были энергетами, и чтобы запустить полноценный производственный комплекс Древних или применить наши технологии, надо уметь управлять своей внутренней энергетикой.

— Древние использовали магию?!

— Да! Рунную! Руны им заменяли часть электронных схем. В основном, это тонкая настройка, активация и еще ряд операций. В принципе, их можно и выкинуть из схемы, но тогда и производительность комплексов падает, и качество продукции не самое высокое, а главное, снижается ее функционал.

— Ясно, давай-ка про Сосредоточение.

— Сосредоточение — это оцифрованое сознание разумного существа, очищенное от личных воспоминаний. По некоторым оговоркам я могу судить, что мой сородич прошел эту процедуру и загрузил в ядро ИскИнов свою оцифрованную копию.

— Зачем?

— ИскИн с таким ядром может творить, создавать новое, или очень глубоко перерабатывать уже имеющееся.

— А зачем это было надо, если он сам был здесь?

— А вот это самое важное, для меня самое важное. Он нашел выход в астрал этой вселенной!

— Ага, ясно. Ему просто стало неинтересно возиться в песочнице с местными разумными расами и он отправился перенимать знания нашей вселенной. И все таки, как-то это все притянуто за уши. Я не про Центр и Содружество, а про то, как вы попали из своей вселенной в другие. Не думаю, что при гибели одной, возможно попасть в другую.

— Посети любую планету и ты найдешь доказательства того, что вселенные умирают, а часть их материи проникает в другую. Это ведь довольно просто.

— Просто?

— Конечно. Ответь мне на один вопрос, откуда на планетах появляются изотопы минералов, период полураспада которых в тысячи, а то и в миллионы раз больше, чем возраст самой Вселенной?

— А что, такие есть?

— Есть, и не так уж и мало, а это значит, что вселенные периодически умирают, но какая-то их часть проникает в соседние.

— Неожиданно.

— Может быть. Ты еще о чем-то хотел спросить?

— Да. Что будет со мной? Здесь, конечно, комфортно, интересно, но… хотелось бы к людям.

— Ты считаешь, что ты — пленник?

— Вроде как бы и нет, а фактически… да.

— Почему ты так решил?

— Бот, на котором я сюда прибыл, он до Содружества не доберется, да и управлять я им не могу. Сюда он летел под управлением Центра, а как назад?

— Ингвар, эта проблема очень просто решается. С большей частью информации я уже вполне разобрался, поэтому не вижу никаких проблем. Здесь к базе пристыковано несколько десятков тысяч самых разных кораблей, от принадлежащих Древним и их копий, до кораблей Содружества, самых разных типов и классов. Выбирай любой.

— У меня нет нейросети и я не умею управлять космическими кораблями.

— Тоже не проблема. Нейросеть установить, это дело на пару часов. С базами знаний Содружества тоже никаких проблем, даже в корпорации «Нейросеть» стоят ИскИны Центра. Системы гиперсвязи есть, связаться с ними и запросить любые базы… не вижу никаких сложностей. Вот только изучать тебе их придется самостоятельно, тут помочь тебе нечем, разве что обеспечить медкапсулой, медицинским сопровождением, специализированными растворами, способствующими более быстрому изучению баз знаний и самыми разными тренажерами, в том числе и виртуальной реальности. Так что, дерзай, а Центр подберет тебе нужный кораблик, приведет его в идеальный порядок. Любое оборудование, любого, как говорится, производителя, к твоим услугам. Хочешь линкор Древних? Без проблем, только подумай сперва, что будет, когда ты объявишься на нем в Содружестве, сколько ты после этого проживешь.

— Что, неужели все так просто?!

— Я тебе обязан! Центр тебе обязан! А мы привыкли свои долги отдавать.

— А в Банке Содружества у вас ИскИнов Центра нет? — с улыбкой спросил я.

— Есть. Но на сильно большую сумму и не надейся, хотя… есть одна идея.

— Какая?

— «Потерянные счета»…

— Это еще что за зверь такой?!

— Анонимные счета «до востребования», лежащие без движения более двухсот лет. Центр подберет тебе пару десятков таких со всеми паролями, кодами и прочим. Если уж совсем прижмет, то сможешь воспользоваться.

Этот разговор с новым Сосредоточением Центра стал поворотным в моей жизни и тогда я даже не представлял насколько. Почти три года ушло у меня на подготовку к возвращению в Содружество. Все это время я учился, тренировался и занимался «экспроприацией» всего «очень нужного», «нужного», «пипец как нужного» и «а вдруг пригодится», с бездонных складов и хранилищ базы Центра. Корабль для меня подбирали сообща, выбор остановился на легком крейсере дальней разведки двухсотлетней давности производства Императорских Верфей Империи Аграф. Он подкупил тем, что имел минимальный экипаж и вполне мог управляться одним разумным. При этом имел вполне даже серьёзное вооружение, достаточного объема трюмы, комфортабельные каюты, высокую скорость, не каждый, даже современный, эсминец догонит, и замечательную маневренность. Несколько сот самых разных дроидов привели корабль просто в идеальное состояние, заменив все модули, механизмы и агрегаты на новые, заодно поменяв все «навесное» оборудование, реакторы, средства связи и многое-многое другое. По сути, теперь это был абсолютно новый корабль, не имеющий аналогов не только в человеческих государствах, но и в Империи Аграф. Ну а как иначе-то, если процентов девяносто оборудования были изготовлены по стандартам Древних, да еще и с привлечением технологий другой вселенной. У меня даже вспомогательные ИскИны на орудийных системах по своим возможностям соответствуют центральному ИскИну какого-нибудь среднего, а то и тяжелого крейсера. А уж про мой центральный и говорить нечего, он мог бы сделать честь какой-нибудь, не самой загруженной, транзитной системе. Все это тоже, своего рода, ресурс, и немаленький.

Благодаря повсеместному проникновению ИскИнов Центра в информационные сети Содружества, я стал гражданином Империи Аратан, обзавелся счетами в паре банков, одном Имперском и Банке Содружества, получил неплохой «Индекс благонадежности», целую кучу самых разных разрешений, подписок и тому подобного. Даже оказался участником нескольких интересных программ, таких как «Демилитаризация», «Картограф», «Спасатель» и «Имперский Курьер». Трюмы корабля оказались забиты редкими и ценными металлами, самым разным оборудованием, в том числе и медицинским, и еще много чем нужным и полезным. Несколько новеньких комплексов дроидов, даже парочку дроидов-дешифраторов имеется и несколько дроидов-шпионов. В общем, мне кажется, что подготовился я на все случаи жизни. Единственное, чего нет на моем корабле, так это обещанных мне Центром производственных комплексов Древних. Подумал я тут, подумал, и решил, что ну его нахрен, без них как-то спокойней. Правда, так, на всякий случай, пара мест, координаты которых мне сообщил Сосредоточение, где меня будут ждать суда с этими самыми комплексами, у меня в запасе есть. Зато продукция кое-какая этих самых комплексов у меня есть, и ее не так уж и мало, одних только нейросетей пара сотен. Вещь небольшая, компактная, но чертовски дорогая.

Единственное, отчего я не смог отказаться, живущая во мне жаба не дала, это от небольшого агрегата, не имеющего отношения ни к Содружеству, ни к Древним, наследие, так сказать, погибшей вселенной — кварковый синтезатор. Агрегат, способный по образцу синтезировать любое вещество. По моей просьбе Центр придал ему внешний вид неприглядный и не вызывающий особого интереса, что-то вроде пищевого синтезатора самых первых моделей. Есть у меня на корабле и небольшой тайник, совсем малюсенький, да и лежит-то там всего один предмет — моя «волшебная» сумка, правда, забита она по самое не хочу. Именно в ней те самые нейросети, несколько десятков персональных ИскИнов, кристаллы с базами знаний Древних, так-то они мне и на хрен не нужны, но в качестве «валюты» могут пригодиться, ну и информационные кристаллы с программными картами для 3-D принтера, входящего, кстати, в штатный комплект корабля, вот только сами эти карты не имеют к этому комплекту никакого отношения, это, так сказать, ЗиП для моего корабля и еще многое интересное. Вот так-то вот. В общем, я готов, смею надеяться, вживаться в новый и не самый гостеприимный мир.

* * *

В Содружество я вернулся через знакомую мне аномалию, но пройти через нее я больше не смогу. Пару прыжков от базы до аномалии и после нее, ИскИн моего корабля выполнял самостоятельно, после чего просто сгорел самым натуральным образом, превратившись в оплавленный металло-кристаллический кусок не пойми чего. Это такая своеобразная гарантия, что я не появлюсь больше на базе Центра, а тем паче, не притащу туда хвост. Хотя возможность связи с Центром у меня есть, в самом крайнем случае могу попросить помощи.

Два месяца самостоятельных перелетов по пустым и никому неинтересным системам, и вот я в системе Виолы, которая меня и проэкзаменует на мою готовность стать гражданином Содружества.

Добро пожаловать в новый мир, Ингвар Рюрик! Нет, стоп, пора отвыкать, теперь я Инг Вар, выходец с далекой-предалекой планеты Терра, не отмеченной ни на одной карте.

Глава 11

Покидал я планету и систему Виолы через десять дней прекрасно отдохнувший, узнавший немало нового и, в целом, довольный потраченными временем и деньгами, хотя и не скажу, что с легким сердцем.

Нет, я не «прикипел душой» к планете и населяющим ее разумным, скорее даже наоборот, испытывал к ним определенный негатив, хотя и прекрасно понимал, что «это не они такие, это жизнь такая», а выражение «человек человеку волк», это не метафора и не аллегория, это один из основополагающих принципов существования местного общества, и лозунг «человек человеку друг, товарищ и брат» тут не пройдет и ничего кроме смеха и характерного жеста пальцем у виска не вызовет.

Содружество — это апогей развития общества потребления и личной конкуренции. Поэтому и на развязанный аграфами конфликт с Центром я теперь смотрю несколько с другой стороны. По идее, у Содружества есть только два пути, первый — это «назад в пещеры», то есть постепенный застой, коллапс, деградация и, как следствие, гибель, и второй — «кругом одни враги, сплотимся, дадим отпор и так далее», то есть постоянное противостояние с кем-то, поиск внешних врагов. Такими были архи, хотя почему были, они и сейчас есть, просто по каким-то причинам оставили границы Содружества в покое и перенесли свой центр внимания в другую сторону, таким врагом был и Центр — машинный коллективный разум, владеющий технологиями, превосходящими технологии Содружества и не желающий ими с ним делиться, ну, это по версии власть предержащих, а как оно там обстоит на самом деле, никто в Содружестве доподлинно не знает… кроме меня. Не даром в Содружестве превалирует теория, что развитие возможно только в конкурентной борьбе, будь то борьба индивидуумов, корпораций, государств или целых цивилизаций. Не знаю, я не социолог, не психолог и ни разу в этом вопросе не эксперт, может быть эта теория отчасти и верна и человек такая тварь, что только уничтожая себе подобных, морально ли, экономически, или физически, может идти вперед и развиваться как разумный вид. Хотя я бы все же поспорил, да вот только никто меня слушать не станет, а по сему, не хрен «метать бисер перед свиньями», хотят жить как шакалы, пускай живут, только чтоб меня не трогали. По крайней мере, пока. Что? Хочу жить по принципу «моя хата с краю»? Да, и не скрываю этого, это не мой мир, не мои правила и законы и я не хочу и не буду становиться пешкой в чужой игре. Вот вживусь, приму этот мир, а он примет меня, тогда будем поглядеть, а пока… мне хватило опыта Виолы.

Это что же такого со мной произошло на курортной планете, спросите вы? Да много чего, хотя не все, далеко не все было плохим, было и хорошие, даже приятные, в высшей степени, события, и последних было в разы больше, чем неприятных, но так уж устроен человек, что в первую очередь мы запоминаем плохое, а хорошее у нас проходит по категории «так и должно было быть». И скажу сразу, никто меня не пытался убить или ограбить, никто не пытался даже избить, весь мой негативный опыт был скорее эмоционального, нежели физического плана. Ладно, расскажу все с самого начала.

* * *

Виола — планета курортная и на ней, как и на любом другом курорте, все для клиента и ради клиента, а если клиент еще и достаточно обеспеченный, то и «во имя» клиента. Чего-то подобного я, в принципе, и ожидал, поэтому и не был сильно удивлен, когда не успел я еще занять выделенное мне парковочное место, а возле моего корабля уже крутилось пару транспортных средств класса атмосфера-космос, по сути, это были самые обычные орбитальные такси, задача которых забрать пассажира, или пассажиров, и доставить их или на планету, или на одну из станций системы. Большой челнок, рассчитанный на десяток, если не больше, клиентов мне был абсолютно не нужен, поэтому мой выбор и пал на небольшой шаттл, вполне способный вместить трёх-четырех пассажиров и их небольшой багаж. К моему удивлению, такси оказалось не автоматическим, то есть не роботизированным, а управляемым самым настоящим живым пилотом, не скажу, что потасканной, но какой-то бледной, обрюзгшей и измотанной женщиной лет так сорока, может чуть больше. Ну, удивился и удивился, чего тут такого, не все наши представления о «космических цивилизациях» обязательно должны соответствовать реальности. Вот только на этом все не закончилось. Не успел я как следует устроиться в салоне, как мне поступило ничем не прикрытое предложение, перед тем как отправиться на поверхность планеты, скинуть, так сказать, давление в баках за совсем уж символическую плату в полсотни кредитов. Предложено это было абсолютно спокойным и безэмоциональным голосом, словно женщина отрабатывает номер, а не предлагает заняться сексом первому встречному. На это предложение я ответил как можно более вежливым отказом, хотя и чувствовал, что уши горят, а от физиономии хоть прикуривай, да и ладони покрылись холодным липким потом. Женщина на мой отказ только горько усмехнулась, а потом почему-то уставилась на меня очень внимательным взглядом, словно хотела что-то на мне разглядеть. Через несколько секунд ее взгляд изменился, из безразличного он стал заинтересованным, но быстро сменился на неприязненный. Не говоря больше не слова, женщина отстыковала свой шаттл и направила его к планете, сообщив, что полет займет около часа, и если я вдруг передумаю, то она к моим услугам, а на шаттле установлен автопилот, при этом продолжая поглядывать на меня злыми глазами. Отвечать я не стал.

Минут десять мы летели в полной тишине, но общий негативный эмофон, ага, я теперь и такие слова знаю, не давал мне покоя. Я никак не мог понять, чем вызвал такое негативное ко мне отношение от совершенно незнакомой женщины. Ну не своим же отказом воспользоваться ею в качестве спермоприемника. Не похожа она на озабоченную нимфоманку, да и никакого сексуального интереса я у нее точно не вызываю, скорее она отрабатывает стандартную программу. Поэтому, не выдержав негативного эмоционального давления, не удержался и все же спросил.

— Извините, лэра, как я могу к вам обращаться? — женщина удивленно на меня посмотрела, но ответила.

— Сайга, Сайга Кроу, лэр.

— А я Инг, Инг Вар, очень приятно познакомиться. Скажите, Сайга, что я вам такого сделал? За что вы меня ненавидите?

— Ненавижу?! О нет, скорее я просто сгораю от зависти, от чёрной зависти…

— Но… почему?!

— Почему? Хм… сколько тебе лет, Инг?

— Ну, двадцать два… почти, скоро исполнится.

— Двадцать два… а мне тридцать восемь и я последние двадцать лет только и делаю, что мотаюсь на этой чертовой колымаге на орбиту и обратно, да вожу всяких… разных по планете. Ты думаешь, что я от хорошей жизни предлагаю себя всем подряд, даже таким вот мальчикам, как ты?! Ты думаешь, что получив сертификат пилота малых кораблей двадцать лет назад, я не мечтала о полетах в космосе, думаешь, что вот эта вот колымага это был предел моих мечтаний? Или ты думаешь, что я всегда была такой вот… как сейчас?! Нет! Я мечтала о много, много большем, вот только у меня не было богатеньких родителей, и я даже не бастард какого-нибудь аристократика — я дочь своих родителей, всю свою жизнь вкалывающих на подводных плантациях, чтобы такие, как ты, могли веселиться и наслаждаться! Все мои мечты были разбиты реальностью. Никому молоденькая девчонка в качестве пилота была не нужна. В качестве постельной игрушки — да, а в качестве пилота, да еще и без опыта — нет. Поэтому работу в фирме орбитального такси я приветствовала с радостью, еще бы, это ведь такой необходимый мне опыт и пустотный стаж… — почти плача закончила женщина.

— Я понял, ваши девичьи мечты разбились о суровую реальность. Но я-то тут причем?!

— Ты?! Ты не причем! Такие как ты… меня изнасиловали прямо в такси на третий день… такой же, как и ты, наглый, самоуверенный, считающий, что ему все можно только потому, что он богат, потому, что у него свой корабль и потому, что он «клиент»!

— Но… полиция…

— Что, полиция?! Полиция, это для таких как ты, для порхающих среди звезд и плюющих на тех, кто «существует на дне гравитационного колодца»! Даже в правлении фирмы надо мной только посмеялась и заявили, что я должна делать все, чтобы клиенты нашей фирмы, прилетающие отдохнуть на нашей прекрасной планете, были довольны. А в полиции и еще хуже, меня оттуда вышибли пинками, когда узнали с чем я пришла, а после этого еще и понизили мне рейтинг благонадежности, а фирма выставила штраф, клиенту, видите ли, не понравилось обслуживание. А я-то еще удивлялась, почему это в такси набирают в основном молодых и симпатичных девчонок… Жизнь быстро открыла мне глаза. Спасибо коллегам, поделились опытом, оказывается, если самойпредлагать себя, то большая часть мужчин почему-то отказывается, а еще можно вызвать у пассажира отвращение, ну или, по крайней мере, неприязнь, используя косметику или неприятные запахи. У меня дочь, я даже и не знаю от кого, ей сейчас семнадцать, скоро восемнадцать, она уже сейчас бредит космосом, мой пример ей не указ и я боюсь даже представить, к чему это приведет. Вот ты прилетел к нам в систему, отправился на планету, будешь отдыхать, шляться по барам и клубам, пить, гулять с девчонками, а о своей команде ты подумал? Что они будут делать все это время?

— У меня нет команды, я один на корабле. И да, я буду отдыхать, купаться в море и шляться по барам! А что вы вообще знаете о тех, кто покоряет космос?! — у меня перед глазами встали пограничники, простые техники и медики, которые спокойно пошли на смерть, и за эту вот наглую бабищу в том числе. — Может быть, вы знаете, каково это больше трех лет не видеть нормального солнца, больше трех лет дышать стерильным воздухом и в холодном поту вскакивать посреди ночи только потому, что приснилось, что где-то в корпусе пробоина, через которую уходит воздух, или потому, что приснилось, что корабль берут на абордаж пираты. Может быть, вы знаете, каково это гореть в спаскапсуле заживо, или сутками болтаться в ней же, считая мгновения, когда закончится воздух и вы просто задохнетесь!? Да, я буду отдыхать, потому что я забыл, как надо разговаривать с людьми, потому что три года не видел живого разумного, потому, что устал бояться, что очередной прыжок станет последним и еще миллион всяких разных «потому»! Я буду пить и гулять и вспоминать погибших, каждого, в лицо и по имени, каждого из сотен и тысяч, кого я знал и кого так и не успел узнать! Лично я не сделал вам ничего плохого, а то, что у меня есть, я не украл, не получил от родственников, а добился всего сам, терял друзей и забирался в такую даль, из которой невозможно вернуться. У вас есть дочь и родители, а у меня нет никого!

— Не верю! Тебе двадцать два года, а ты уже пилот-универсал, техник и инженер, медик, картограф и еще имеешь почти десяток специальностей, пусть и не в высоких рангах, да и классность не ахти, но все эти базы стоят сотни тысяч кредитов, да и нейросеть у тебя совсем не ординарная. И что, на все это ты заработал сам? Не смеши меня, мальчик!

— Ваше право, верить или не верить, я знаю, что так оно и есть, а на ваше мнение мне наплевать. Вы просто озлобленная на себя, на окружающих и на весь мир женщина. Да, то, что с вами случилось, это страшно, за такое надо сразу сажать на кол. У меня на родине после такого девчонки шли и топились, или вешались, потому что не могли вынести позора, а вы, я смотрю, живы, здоровы и довольно упитаны, да и предлагать себя первому встречному не побрезговали. Значит, для вас лично не все так уж и страшно, значит, для вас лично, это вполне приемлемо, ведь вы даже из этой своей фирмы не уволились, не послали их куда подальше, а приняли их правила игры и вполне довольны жизнью! А значит не надо меня учить и пробивать на жалость, вы сами выбрали свою дорогу и сами по ней идете! — больше мы не разговаривали, женщина-пилот доставила меня до отеля, я расплатился, накинув «на чай» сто кредитов, и ушел не попрощавшись, только пожалел, что не спросил, откуда она знает про мою нейросеть, специальности и сертификаты.

В общем, в отель я заявился злой и раздраженный. По-моему, даже успел нарычать и нахамить девушке, которая меня оформляла. Вот, кстати, еще один нюанс. Почти на всех планетах, станциях и кораблях пытаются по максимуму автоматизировать и роботизировать все, что можно. На промышленных, а часто и на сельскохозяйственных планетах, на орбитальных и пространственных станциях вы редко где встретите живого официанта, разве что пафосных и ужасно дорогих ресторанах, а встретить такси с живым пилотом, это вообще что-то из области ненаучной фантастики, в большинстве кафе, баров и ресторанов даже поваров-то нет, а готовит автоповар, и так практически везде, дроиды и роботы выжили живых разумных, в первую очередь, из сферы услуг, заменив собой практически весь обслуживающий персонал. А вот на курортных планетах все с точностью до наоборот, такое ощущение, что эти планеты застыли в своем развитии давным-давно и не собираются ничего менять. Ладно, что-то я опять отвлекся.

По времени планеты заселялся я уже довольно поздно, ближе к вечеру, а вот по моему времени был еще самый разгар рабочего дня, в животе урчало, и я решил совместить приятное с полезным, короче, найти тихое кафе и поужинать. И вот тут-то я совершил ошибку, точнее будет сказать, не совсем обдуманное действие, а именно, зарегистрировался в местной планетарной сети. Не успел я закончить манипуляции со своим временным аккаунтом, как на меня обрушился вал сообщений. Сначала я честно пытался все их просмотреть и, надо заметить, среди них попадались довольно интересные и занимательные, но остальное… Девяносто девять и девять десятых процента все это была реклама. Рекламировали все, начиная с отелей и заканчивая какими-то сувенирами. Очень много рекламы принадлежало всевозможным экскурсионным бюро. Экскурсии предлагали на любой вкус и кошелек — пешие, мобильные, верховые, наземные, подземные, воздушные, морские, речные, подводные и даже космические. Экскурсии по пещерам, подводным плантациям и в горы, на океанские атоллы и в джунгли, по городам планеты, в том числе и древним, по выставкам и музеям. Гастрономические экскурсии и обучающие. Если честно, то мне все это было жутко интересно, и я даже начал задумываться задержаться на Виоле на более длительный срок, но… Часто стали попадаться рекламки всевозможных «секстуров». Ну, практики у меня в этом вопросе было ноль, да и с кем мне ее было получать, с призраком или с дроидами, хотя теоретически я в этом вопросе считал себя достаточно подкованным, земной интернет в этом отношении ничем не уступает галонету. В общем, пошла реклама всевозможных стрипбаров, борделей, интим-агентств, эскорт-агентств и тому подобного. Обилие видео, трехмерных фото, достаточно откровенных, надо заметить, но не переходящих некую грань, вызвало определенную реакцию организма, и я принял решение, что и с этой сферой моего обучения надо что-то делать и начал уже целенаправленно изучать местный «рынок интим-услуг», потому как свои шансы на знакомство с соответствующим продолжением расценивал очень низко. И скорее всего я одном из вариантов я все же остановился бы, если бы не открыл очередное рекламное объявление одного из таких вот агентств. Я до сих пор не понимаю, что заставило меня обратить более пристальное внимание на их «правила и условия». Вот тут-то у меня волосы дыбом и встали. Мало того, что к услугам клиентов были женщины всех известных в Содружестве рас, так тут же были и парни, ладно, готов понять, богатым женщинам-клиенткам тоже хочется клубнички, но… агентство рекламировало услуги подростков, лет тринадцати-пятнадцати, да что там подростков, детей, совсем крох, лет по пять, мальчиков и девочек. И при этом не было никаких ограничений, вообще никаких! Единственное условие, это на момент окончания купленного времени «оказывающий услуги разумный» должен быть жив, «лечение и восстановление поврежденных или отсутствующих органов и частей тел за счет клиента!», это как так-то?! Сначала я подумал, что мне попалась реклама какого-то подпольного борделя для извращенцев-маньяков, но просмотрев еще с десяток «подобных предложений», я убедился, что это не так. Примерный набор услуг везде один и тот же, даже индивидуалки мало чем отличаются от агентств, а кое-где попадались и «эксклюзивные предложения» с реальными убийствами и расчлененкой. Это каким же уродом надо быть!? И все это в рамках законов, все регламентируется договорами и правилами! Вот она — толерантность в высшей стадии своего развития!

И так не самое хорошее настроение опустилось ниже плинтуса. Оставив на нейросети пару десятков рекламных предложений от экскурсионных компаний, все остальное, не задумываясь, отправил в корзину, ну их к лешему с их «эксклюзивным отдыхом».

Переодеваться мне было не во что, я планировал закупить все необходимое тут, на планете, поэтому свой номер я покинул в том же, в чём и прилетел, в универсальном пустотном комбинезоне инженерного образца. Поиск подходящего кафе много времени не занял, пока спускался на лифте вниз, а у входа меня уже поджидало планетарное такси.

Кафе я выбирал не абы какое, а с видом на море, подальше от города и с натуральной кухней. Через полчаса я уже был на месте. В помещение самого кафе я даже и заходить не стал, а сразу направился на небольшую, всего на пяток столиков, открытую террасу, с которой открывался просто великолепный вид на «тонущее» в океане солнце. Помимо моего столика, на террасе оказался занят еще один, в сумерках я разглядел, что за ним разместились две довольно молодые девушки, короткие прически и комбинезоны, абсолютно идентичные моему, дали мне понять, что они мои коллеги, такие же космонавты, как и я. Со стаканом сока, пока повар готовил мой заказ, я откинулся в удобном кресле и отрешился от окружающего, полностью погрузившись в созерцание. Тихий шелест прибоя, легкий ветерок, наполненный запахами моря и цветущих цветов, ненавязчивое пение местных цикад, погрузили меня в состояние самадхи, когда стирается грань между созерцателем и созерцаемым.

Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но когда я очнулся, мой заказ уже стоял передо мной.

— Несправедливо, правда ведь? — обратилась одна из девушек ко мне.

— Что именно?

— Почему одним достается все, при этом они даже не понимают и не пытаются понять, какое великое сокровище им досталось, а другим ничего.

— Извините, лэра, я не понимаю о чем вы.

— Вот об этом! — девушка повела вокруг себя рукой, — И о них, — опять жест в сторону гуляющих по недалекой набережной разумным. — Планетарники живут среди такой красоты и не ценят ее.

— А, вы об этом. Да, возможно, что в чем-то вы и правы. Но не далее как пару-тройку часов назад я слышал совсем другую интерпретацию. И если верить ей, то это именно нам, тем, кто проводит большую часть своей жизни в пустоте, среди холодного света звезд, достается все самое лучшее, а им приходится довольствоваться остатками.

— Ага, да, нам все самое лучшее — стерильный воздух, миллион раз очищенная вода, душ с запахом воды, тесные каюты, постоянная угроза жизни, страх заснуть и не проснуться, пираты, сумасшедшие цены на все, в том числе и на воздух и воду, месяцы употребления сухпайков или противной дряни из синтезатора. Конечно, что может быть лучше этого! — включилась в разговор вторая девушка.

— Да, вы правы, что может быть лучше. Но планетарники видят и другое — высокие зарплаты, мнимую свободу, придуманную ими же вседозволенность, высокомерие, а самое главное, отсутствие желания делиться с ними «неправедно нажитым», — усмехнувшись ответил я.

— О, а парень-то оказывается начинающий философ! — смеясь сообщила одна девушка другой. — Давно на планете? — это уже мне.

— Только несколько часов назад прилетел.

— А что такой невеселый?

— Столкнулся с не совсем приглядной действительностью и уже начинаю подумывать, а не вернуться ли мне на корабль.

— Что, местные девицы покоя не дают?

— Да нет, я только выбрался из номера в отеле.

— Ничего, сейчас забредешь в какой-нибудь клуб и все твои мечты исполнятся, — не скрывая определенной доли презрения сказала та, что и завела этот разговор.

— Странно…

— Что именно?

— До вас я успел здесь, на планете, пообщаться всего с одним разумным, это если не считать администратора в отеле, и второй раз замечаю резкое изменение отношения. От вполне нормального, до неприязни или презрения как у вас, лэра. Может быть, вы объясните мне столь резкую смену?

— Мия, может быть намекнем?

— Нет, пусть у своих дружков спрашивает, не сам же он до такой глупости додумался.

— Слышал? Спроси причину у своих дружков.

— Я бы обязательно спросил, но, к сожалению, не у кого. Я путешествую один и уже очень давно.

— Один?!

— Да. У меня нет экипажа, не команды и нет дружков, — в глазах у девушек появился небольшой интерес.

— И сколько времени ты так путешествуешь?

— Если не считать короткого перелета в компании, то уже почти пять лет. А в полном одиночестве, не считая ИскИнов, чуть больше трех лет.

— И за три года ты не общался ни с кем из разумных?!

— Ну почему же ни с кем, ИскИны довольно разумны, ха-ха-ха.

— Тогда понятно. Но если не хочешь лишних проблем, то тулбар лучше отключить. Не стоит так явно выпячивать свои намерения.

— Э-э-э, это вы сейчас о чем?

— Отключи тулбар нейросети, придурок! — не вытерпела Мия.

— Ты что, не изучил идущую с нейросетью базу? — не скрывая презрения сказала другая девушка. — Тулбар нейросети, открывающий свободный доступ к личной информации о тебе всем желающим. Капитан «Авроры» Инг Вар с планеты Терра, не женатый, без постоянной подруги, пилот-универсал третьего ранга, инженер третьего ранга, медик, опять же третьего ранга, техник второго, картограф, погонщик, навигатор и так далее и тому подобное.

— Извините, лэры, — я растерялся от такого наезда, — Эта нейросеть мне досталась по случаю и совершенно случайно, никакой базы с ней не шло. Не могли бы вы мне помочь и подсказать, как убрать этот, э-э-э, тулбар.

— Лира, посмотри на идентификатор его нейросети!

— Ничего себе, полноформатная нейросеть Древних!

— Ага, а я о чём!

— Инг, ты где достал это чудо?!

— Ну, я же говорю, досталась по случаю.

Через минуту обе девушки были уже за моим столиком, а я, следуя их очень подробным инструкциям, залез в настройки своей нейросети. Пресловутый тулбар я отключил очень быстро, ничего сложного в этом не оказалось. Зато с остальными настройками оказалось все не так просто, слишком уж много их оказалось и не все мне были понятны. Когда я наконец-то вынырнул из транса, в котором находился, работая с нейросетью, лица обеих девушек были серьёзные и сосредоточенные.

— Инг, расскажи пожалуйста, как к тебе попала эта нейросеть. Мы готовы тебе заплатить за эту информацию, и очень хорошо заплатить.

— Зачем вам это? Поверьте, вам это ничего не даст.

— Мы с Мией — искатели. Ищем артефакты Древних, по возможности определяем их назначение, происхождение, а потом выставляем на аукционе. Поэтому мы и готовы тебе хорошо заплатить. Любой поиск именно так и начинается, сначала слухи, потом свидетельские показания, затем факты, приблизительные координаты и успех, или не успех, как повезет.

Обижать отказом симпатичных и оказавших мне помощь девушек не хотелось, но и рассказывать всю правду я тоже не собирался. Поэтому принялся вдохновенно врать. Поведал им почти фантастическую историю, как меня в шестнадцатилетнем возрасте похитили с родной планеты и я теперь даже и не знаю, где она находится, но о Содружестве у нас и не слыхали. Рассказал, как мне удалось сбежать от похитителей, но время и место я выбрал не самое удачное и оказался на планете Амара, где меня полуживого подобрали пограничники из Седьмого погранфлота. Рассказал, как во время боя с пиратами меня прямо в медкапсуле загрузили в спасбот, пилот которого совершил слепой прыжок, но в самый последний момент бот подбили и пилот погиб. Поведал, что после окончания процедуры лечения и восстановления, я выбрался из медкапсулы и оказалось, что я остался один, неизвестно где. Рассказал, каких трудов и усилий мне стоило уговорить ИскИн бота включить камеры внешнего наблюдения, как я разглядел совсем рядом какой-то старый и разбитый корабль и как отправился на него, сам не знаю зачем. И как нашел на борту корабля одно-единственное, давно уже мертвое тело, принадлежащее, теперь-то я это знаю, аграфу, сжимающее в промороженных руках какой-то небольшой бокс, который я с собой и забрал, не найдя больше ничего для себя интересного. В боксе оказалось три нейросети, россыпь кристаллов с базами знаний и какой-то браслет. Потом медкапсула в автоматическом режиме установила мне нейросеть и я принялся за изучение баз, параллельно с этим начав восстановление корабля аграфов. Заняло у меня это больше трех лет. Потом еще почти три месяца добирался до границ Содружества, и вот я здесь, в системе Виолы.

— А отметки о сертификатах у тебя тогда откуда? — усмехнувшись спросила Мия.

— Не знаю, это ИскИн спасбота что-то там мудрил, — легкомысленно ответил я.

— И где сейчас этот ИскИн? — напряглась Лира.

— Где и был, на борту спасбота. А сам бот на борту моего корабля, — предвосхитил я следующий вопрос.

— Ясно. Инг, если честно, то сказочка так себе. Но даже в таком виде никому ее больше не рассказывай, — очень серьезно сказала Лира.

— Лира, а почему? — поинтересовалась Мия.

— Потому, что даю девяносто девятипроцентную гарантию, что на спасботе стоит ИскИн Центра, и если кто-нибудь об этом узнает, то за парнем будут гоняться по всей галактике. ИскИн Центра, да еще и судя по всему невычищенный, это тоже приз и не малый. — Лира ещё там что-то говорила про ИскИны Центра, а я посмеивался про себя, представляя, что будет, если рассказать ей, как обстоят дела на самом деле. А потом Мия вдруг спросила, загадочно улыбаясь.

— Инг, а сколько правды в твоём рассказе, только честно?

— Ну… процентов семьдесят. — Мия опять улыбнулась и что-то начала шептать на ушко Лире, периодически поглядывая на меня. По мере ее рассказа глаза Лиры становились все больше, взгляд, обращенный на меня, все заинтересованней, а появившаяся улыбка все более предвкушённей. А потом Мия задала очень неожиданный вопрос.

— Инг, так это получается, что ты почти пять лет был совсем один, или и эти твои слова надо делить на десять?

— Да, даже чуть больше пяти лет, даже ближе к шести годам, — девушки переглянулись.

— Что, почти шесть лет без ласки, без нежности? Так, может быть, продолжим наше знакомство в более… интимной обстановке? — у меня перед глазами как-то сразу встало это самое продолжение знакомства и я почувствовал, как стремительно краснею, да и уши опять предательски загорелись.

— Мия, или я чего-то не понимаю, или наш новый знакомый смущается? — смеясь спросила Лира у подруги.

— Смущается? Нет, похоже, что тут нечто другое… отсталая планета, патриархальное воспитание, пусть будет похищен еще подростком… О боги Вселенной, да он же девственник! — воскликнула Мия и тут же вскочила с кресла, схватила меня за руку и задала один-единственный вопрос. — К нам или к тебе? — а в глазах-то бесенята.

— Ко мне, — ответил я, прилагая огромные усилия, впрочем, безуспешные, чтобы не начать заикаться. Конечно, ко мне, куда же еще? Во-первых, своим новым знакомым я все же не до конца доверяю, а во-вторых, у меня не просто номер, а может быть, и не самый лучший, но четырехкомнатный люкс в одном из лучших отелей города. — Номер у меня неплохой, да и отель не из худших.

Через полчаса мы были на месте. Девушки бродили по комнатам моего номера и только вздыхали, а потом, Лира повернулась ко мне и задумчиво сказала.

— Если это «неплохой» номер, то хотела бы я побывать на борту твоего корабля.

— Так нет проблем, завтра можем посетить и корабль, думаю, вам там понравится.

— Завтра?! Ну уж нет, я отсюда в ближайшие пару-тройку дней выходить никуда не собираюсь! — глядя на меня Мия плотоядно облизнулась. — Ну, что стоишь, а ну, марш в душ, а мы пока закажем в ресторане легкий ужин, или завтрак, это уже как получится.

На деревянных, не гнущихся ногах я отправился в душ и только минут через десять, стоя под тугими струями воды, более-менее начал приходить в себя, когда дверь в душевую бесшумно скользнула в сторону, а через мгновение ко мне прижалась гибкая девичья фигура. Губы обожгло поцелуем, а потом… потом горячие женские губы начали целовать мне шею, грудь, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока я, в конце концов не перестал соображать, где я и что вообще со мной происходит.

Очнулся я все так же стоя под струями воды, вот только в теле присутствовала какая-то истома, но в то же время хотелось петь и орать, а энергии было столько, что, казалось, могу одним движением руки сдвинуть гору. Было ощущение какой-то нереальности происходящего и ещё минут пять я стоял, пытаясь сообразить, было или не было, привиделось мне это или нет.

Вот как так-то, вроде и не было меня совсем недолго, но за это время номер разительно переменился, из шикарного, но все же гостиничного номера он превратился в шикарное и романтическое… даже и не знаю как назвать-то… убежище, но не предназначенное спасать и защищать, а призванное дать отдых, погрузить в негу, спокойствие и блаженство. Все очарование момента испортила Мия, подойдя ко мне, она провела своими острыми коготками по моей обнаженной груди и, закатывая глаза, томным голосом сказала:

— Лира, ты даже и не представляешь, какой же он сладкий…

— Ничего, — ответила тяжело дышащая девушка, — сейчас узнаю.

А потом… потом было девять дней нескончаемого наслаждения. Восемь дней мы провели на планете. Днем купались в море, ездили, летали и плавали на экскурсии, побывали в горах и под водой, своими руками ловили рыбу, я ее затем запекал в глине, охотились на каких-то хищников, спускались на батискафе на дно океана и поднимались на самые высокие горы. А ночью… ночи были всецело наши, мы просто наслаждались друг другом и каждый раз был словно первый и… последний. Девушки отдавались с такой неистовой жаждой, что на меня время от времени даже накатывал страх. А девятый и последний день нашего короткого романа мы провели на борту моей «Авроры».

Правда, был один не самый приятный момент во время наших отношений на четвертый день нашего знакомства, и виновником был я. Просто я обратил внимание, что Мия никогда не снимает с шеи неширокую серебристую ленту, не помню, как она там называется… горжетка, нет, вспомнил, чокер. Ну и спросил, что она там такое прячет. Девушка растерялась, смутилась и явно не знала, что мне ответить, а потом посмотрела на Лиру. Та обречённо махнула рукой, дескать, чего уж там. Мия каким-то неуловимым движением сняла своё украшение, опустила голову, подняв при этом волосы вверх, и повернулась ко мне задом. На шее у нее был… ну, я бы назвал это штрихкодом, те же полосы разной толщины.

— И что это такое, зачем? Татушка, что ли? — спросил я и нежно провел по этим полоскам пальцами. — Нет, не татушка, это что-то вживлено тебе в кожу. А зачем?

— Это то, что в Империи Аратан называют «рабским ошейником», — ответила мне девушка и с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Ты была рабыней? — все еще ничего не понимая спросил я.

— Лира, он правда не понимает!

— Мия не была рабыней, она и сейчас рабыня. Мы подданные Аварской Империи.

— И чья же она рабыня?

— Пока моя.

— Но… я думал, что вы подруги.

— А мы и есть подруги. Как так получилось? Не спрашивай, это долгая история и тебе ее знать совсем не обязательно. Если хочешь, то мы немедленно уйдём.

— Я вам уже надоел?

— Ты аратанец.

— Я землянин… терранец, и мне абсолютно наплевать гражданами какой части этой клоаки, именуемой Содружеством, вы являетесь. Мне с вами хорошо, даже очень хорошо. И еще… Я могу выкупить Мию из рабства, ну…чтобы она стала свободной? — Мия улыбнулась и нежно провела рукой по моей щеке.

— Какой же ты милый и… какой же ты глупенький. Я не могу стать свободной, но… в то же время я много свободней, чем любой из подданных Аратанской Империи и я не хочу этого менять. А тебе, чтобы не задавать подобных глупых, вопросов, надо изучить базы по юриспруденции.

— У меня базы по Правоведению подняты в четвертый ранг, я хоть сейчас могу сдать на сертификат юриста, — показательно обиделся я.

— Ты изучал базы по праву Содружества, а я говорю о базах по Имперскому праву. В отличии от большинства государств, входящих в Содружество, Аварская и Аратанская Империи пока еще являются не аффилированными его членами, а ассоциированными. Хотя Аратану осталось совсем не долго до полной аффиляции. Учи базы, Инг, пригодится.

А на девятый день нашего знакомства, как я уже говорил, мы отправились на мой корабль.

— Мия, ты глянь, а ведь не соврал, корабль точно графской постройки! — едва переступив створки шлюза сказала Лира. — Только они из вполне утилитарной вещи всегда стараются сделать произведение искусства.

— Да, Инг, жаль, что ты не арварец, а то мы с Лирой быстренько прибрали бы тебя к своим ручкам, — засмеялась Мия. — Чудо, а не корабль, не то, что наш «Пузанчик».

Пара часов до обеда прошли довольно быстро, я проводил экскурсию по кораблю для своих подружек, а они только вздыхали, охали, да восхищались. А вот сам обед прошёл скомкано и как-то совсем не весело, хотя начинался просто замечательно. Мы только-только сели за стол, дроиды-стюарды только-только подали нам легкие закуски, как Лира вдруг замерла, лицо ее превратилось в безжизненную маску, а когда она «отмерла», то вместо веселой, молодой и до жути желанной женщины на меня посмотрела лишь ее бледная копия. Только глянув на нее, Мия тоже вдруг поникла.

— Что, уже пора?

— Да, у нас осталось семь часов.

— Семь часов на что? — обеспокоился я.

— Мы должны вернуться в Империю, наше время истекло…

— Что это значит?!

— Учи базы по правоведению, Инг, учи…

— В Арварской Империи вас ожидает что-то не очень приятное. И вы хотели бы этого избежать. Я прав?

— Прав. Только не говори, что мы могли бы остаться в Аратане. Не могли бы…

— Не понимаю, но… принимаю. Зато у нас еще есть целых семь часов!

— Извини, Инг, но настроение совсем не способствует… Ну, ты понял.

— Да я не об этом! — смутился я, хотя именно об «этом» я и думал. — Просто я подумал, что если у вас нет никаких срочных дел, то эти семь часов мы могли бы провести вместе, просто посидеть, поболтать…

— Неплохое предложение, как ты думаешь, Лира, по крайней мере, проведем это время в приятной компании.

— Думаю, что ты права.

Эти семь часов пролетели как одно мгновение, но в то же самое время они тянулись как целая вечность. К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и отпущенное нам время, у переходного шлюза замерло орбитальное такси, я предлагал девушкам отвезти их куда они скажут на своем боте, но они отказались. В самый последний момент я все же решился.

— Лира, Мия, подождите. Помните, я вам говорил, что нашел три нейросети? Вот, возьмите, у меня на родине друзьям, родным и близким принято что-нибудь дарить, как говорится, на память, чтобы не забывали, а я вас уж точно не забуду и очень надеюсь на еще одну встречу, а может быть, и не одну. — Я протянул руку, на которой лежали две слегка переливающиеся жемчужины.

— Это то, что я думаю? — сглотнув спросила Лира.

— Да, это зародыши точно таких же нейросетей, как и у меня.

— Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Не имею ни малейшего понятия. Да и неважно это. Вы дали мне то, что намного ценнее любых нейросетей, любых денег и любых сокровищ — вы подарили мне свою ласку и нежность, а для меня это намного ценней всего остального. И еще, оглянитесь вокруг, у меня есть отличный корабль, неплохой груз, стоимость которых такова, что если я вдруг вздумаю где-нибудь осесть, то этого мне хватит на всю оставшуюся жизнь. А вам, я чувствую, это может пригодиться. И еще, я сделал это сам, еще тогда, когда вокруг меня не было ни одной живой души, носите их и никогда не снимайте. — И протянул девушкам две невзрачные подвески из черного, как ночь, металла. Оказывается, синтезатор и 3-D принтер просто созданы для изготовления рунных амулетов, а скопировать руны с защитного амулета, подаренного мне профессором, это вообще плевое дело.

— Спасибо, Инг, огромное тебе спасибо. — Девушки улыбались как тогда, в первый день нашего знакомства. — Теперь-то мы уж точно тебя никогда не забудем и мы еще обязательно встретимся.

Весь оставшийся вечер, ночь и половину следующего дня я ходил сам не свой, буквально все валилось из рук, но час от часу в голове крепла мысль, что я что-то упустил, не обратил внимания и это «что-то» рано или поздно мне еще аукнется. В конце концов решил на все плюнуть и заняться все же делом. Возвращаться на планету не стал, делать мне там уже нечего, а скопившиеся за эти дни вещи можно забрать из отеля и дистанционно, всего-то оплатив пару сотен кредитов за доставку. Кстати, заказать доставку можно не только вещей из отеля, но и купив по сети все, что посчитаю нужным. А нужным я считал многое.

Следующие три часа я только и делал, что совершал с помощью сети покупки, проводил оплату и заказывал их доставку на орбиту. А еще через час в направлении моего корабля потянулась вереница небольших грузовых шаттлов. Очень быстро достаточно объемные морозильные и холодильные камеры корабля начали заполняться свежими продуктами — мясом нескольких видов, мясом птицы, яйцами и морепродуктами, полуфабрикатами и готовыми местными деликатесами. Добавьте сюда несколько сортов вина, которое я распробовал в компании девушек, пару десятков разных видов соков, фрукты, овощи, всевозможные крупы и несколько видов самой обыкновенной муки. В общем, почти триста кубов груза и все это надо принять, проверить, подтвердить доставку, а потом еще и разложить по предназначенным местам. В самый последний момент мне еще предложили небольшую партию картриджей для пищевых синтезаторов класса А++, отказаться от которых я был не в силах. В общем, трудился я аки пчелка до поздней ночи, устал как папа Карло, и не столько физически, сам-то я ящики, коробки и мешки не таскал, для этого дроиды существуют, а сколько морально. Ну почему торгаши не могут просто привезти свой товар, разгрузиться и молча улететь, почему им обязательно надо присесть на уши и постараться втюхать то, что покупателю и даром не нужно, да еще и с таким видом, словно от себя отрывают?! Зато спать я отправился с чувством выполненного долга и твердой уверенностью, что с утра и духу моего в этой Системе не будет.

— Картографическое судно «Аврора», вам выделен коридор по разгонному вектору 16-94-37 Бис. Счастливого пути. — Эти слова диспетчера прозвучали для меня словно музыка. Бодрый, прекрасно выспавшийся и уже предвкушающий продолжение своего путешествия, я сидел в рубке и ждал именно таких слов.

— Вышка, понял вас, вектор 16-94-37 Бис. Начинаю разгон. Счастлив оставаться, вышка!

Глава 12

Если честно, то покидать систему Виолы именно сейчас никакой особой необходимости у меня не было, скорее даже наоборот, мне стоило там задержаться на пару-тройку дней и порешать ряд внезапно возникших, нет, не проблем, а, скорее, неожиданных затруднений. Но слишком уж свежи были в памяти события последних дней и мне абсолютно не хотелось там задерживаться. Поэтому я и выбрал точкой назначения моего первого после системы Виолы прыжка систему, в которой расположился один из крупнейших в Империи Аратан промышленный конгломерат, да и от Виолы до нее было всего четверо суток в гиперпространстве.

Система Крон в какой-то степени уникальна. Звезда, тусклый красный карлик, давно уже миновала пик своего жизненного цикла и неотвратимо движется к его закату, но этим она мало чем отличается от своих товарок. Уникальность этой системы состоит в том, что в ней нет ни одной планеты, даже более-менее массивных планетоидов и то нет, зато обширнейших и когда-то богатейших астероидных полей здесь почти два десятка. Но за века интенсивной эксплуатации поля были выработаны, крупные шахтерские корпорации ушли в более перспективные места, предоставив возможность «ковыряться в отвалах» и выискивать бриллианты в горах мусора мелким шахтерским артелям и одиночкам. И надо заметить, что время от времени им улыбается удача. Миллионов тут, конечно, никто не зарабатывает, но нормально обеспечить себя и свои семьи удается многим. Астероидные поля-то были выработаны, шахтеры ушли, а понастроенные за несколько веков промышленные и перерабатывающие предприятия так и остались, почти две сотни самых разных станций, от совсем малюток, в несколько сот метров диаметром, полностью автоматических перерабатывающих фабрик, до самых настоящих гигантов в десяток километров диаметром, промышленных монстров, дающих работу десяткам, а некоторые и сотням тысяч разумных. Оказалось, что снабжать сырьём все это разнообразие промышленных предприятий намного более выгодней, нежели перемещать их к этому самому сырью. А принимая во внимание, что в пространстве Содружества, и Империи Аратан в частности, богатых на ресурсы систем практически не осталось и их добычу приходится вести на территории Фронтира, а то и за его пределами, то еще и намного безопасней.

Вот именно в эту систему я и направил свой корабль и тому были свои причины. Во-первых, я решил немного очистить свои трюмы, сдав часть, большую часть, имеющихся у меня металлов и их сплавов, потому как таскать их с собой не вижу никакого смысла. Во-вторых, в системе Крон находится одно из центральных и крупнейших, на территории Империи Аратан представительств корпорации «Нейросеть», пусть и небольшая, но целая станция, со своими лабораториями, медицинским и исследовательским центром, производствами и многим другим. Там я планировал приобрести немало баз знаний, о которых мы с Сосредоточением сразу даже и не подумали. В-третьих, в системе Крон находились и головные, на ближайшие несколько секторов пространства, офисы сразу нескольких имперских структур, на программы которых, ради высокого индекса благонадежности, я подписан. Хотя именно эту причину стоит считать основной. Дело в том, что хоть я и записан в этих программах уже почти два года, но, само-собой, ничего по ним не делал, отчетов не предоставлял и результаты своей работы не сообщал. Вот кто-то особо умный, дотошный и привередливый и обратил на этот факт свое внимание, в результате я получил несколько уведомлений, что если я в течении тридцати стандартных суток не предоставлю в ближайшие офисы отчеты о результатах своей работы, причем лично, а не по сети, то последуют определенные санкции, а именно, меня оштрафуют, причем суммы штрафов совсем немаленькие, это раз, снимут баллы с индекса благонадежности, это два, и снимут их куда в большем количестве, нежели начислили, когда я записался на эти программы, это три. И вот это «три» самое неприятное, потому как одномоментно превратит меня из уважаемого разумного почти что в преступника, пусть и с небольшим, всего в пару пунктов, но отрицательным «сальдо». А это значит прощай системы и планеты классом выше В+, прощай возможность свободного посещения вообще любых систем Содружества на вооруженном корабле, прощай доступ к любым высокотехнологичным продуктам Содружества, а ведь рано или поздно мне все это понадобится, и еще очень много всяких ограничений, не таких масштабных, конечно, но тоже достаточно неприятных. Вот я и решил «разрулить» эту ситуацию не в одном из мелких отделений, имеющихся почти на любой станции или планете, а сразу в одном из головных офисов. И совсем не потому, что считаю, будто бы смогу прорваться в высокие начальнические кабинеты и своей харизмой и обаянием покорю там всех и каждого, просто в таких крупных офисах основная работа возложена на ИскИны, и в силу известных фактов у меня куда больше шансов «договориться» с ними, нежели с живыми разумными. Все-таки накосячил не я один, а мы вместе со Средоточием.

И, скорее всего, у меня бы задуманная афера получилась, если бы… Если бы мне дали возможность ее претворить в жизнь. Нет, не так, если бы в этом был какой-то смысл. Блин, опять не так, а как будет сказать правильно, не знаю, не понимаю. В общем, я опять упустил кое-какие детали, а именно, что ИскИну по большому счету наплевать, где я нахожусь и откуда с ними устанавливаю связь. Я сейчас имею в виду не ИскИны Содружества, а ИскИны центра. Да и связь с Центром мне устанавливать не пришлось, едва я только объявился в прыжковой зоне системы Крон, хотя в любой другой системе мой выход из гиперпространства считался бы совершенным за пределами системы, как ИскИн, отвечающий за средства связи, сообщил мне, что меня вызывает «абонент из первого списка». Ха, а в этом списке числится всего одна запись — Центр. Но суть не в этом, «первый список», это значит, что сеанс связи будет проходить с применением специальных кодов шифрования и задействованием определенной специфической аппаратуры, а значит, мне надо шлепать на узел связи, перевести вызов на рубку никак не получится. Пришлось мне перекладывать «удовольствие» общения с диспетчером на бортовой ИскИн, а самому бежать на узел связи. Сам факт того, что Сосредоточение выходит на связь сам и именно в таком формате, может означать только одно — случилось что-то важное, не самое приятное, срочное, но не экстренное.

Расположившись в кресле офицера-связиста, я отдал команду на установление линии связи. Подключать функцию видеосвязи я не стал, все равно ничего не увижу, только мельтешащие цветные пятна и полосы, которые отвлекают и не дают сосредоточиться.

— Рад тебя слышать, Ингвар. Как проходит врастание в мир Содружества?

— Не скажу, что наша радость взаимна, а врастание проходит неплохо, наши с тобой «домашние заготовки» оказались выше всяких похвал, хотя кое-какие проблемы возникли и я собирался в самое ближайшее время сам с тобой связаться и попросить небольшой помощи, точнее корректировки кое-какой информации, — ответил я Сосредоточению.

— Значит, ты не рад меня слышать?

— Да нет, рад, конечно, но формат нашей связи несколько напрягает и что-то мне подсказывает, что причина для этой нашей беседы окажется не самой приятной.

— Ну да, в интуиции тебе не откажешь. Но сначала давай разберемся с возникшими у тебя проблемами. Рассказывай, что случилось.

Ничего рассказывать я, само-собой, не стал, долго, да и незачем, а просто переслал полученные мной уведомления из службы картографирования и специального отдела Штаба Флота, занимающегося демилитаризацией пространства.

— Ага, понял. Неприятно, конечно, но особых проблем я тут не вижу. Готовься принять массив данных, что там, я расскажу тебе чуть позже.

— Понял. К приёму готов. Информация пошла. Ого! Ну и объем! Это что это тут?!

— Наберись терпения, я все тебе поясню. Даже мне очень тяжело одновременно поддерживать канал связи, передавать со своих накопителей такой большой объем информации, а еще и отвечать на твои вопросы, плюс к этому не стоит забывать, что на мне сейчас вся база.

Копирование информации длилось почти полтора часа и в какой-то момент я даже начал опасаться, что свободного места на малом ИскИне, специально приготовленном для таких вот случаев, куда и шло копирование, может не хватить. К счастью, хватило, но в притык.

— Все, копирование завершено! — нетерпеливо воскликнул я.

— Знаю, — усмехнулся мой собеседник. — Итак, в последнем блоке данных содержится информация, которая позволит тебе на какое-то время забыть о возникших затруднениях, но, предупреждаю сразу, больше ничего подобного с нашей стороны не жди. Почему, объясню чуть позже. В этом блоке данных результаты картографирования трех несильно отдаленных от Содружества систем, в каждой из них есть пригодная для колонизации планета, разумной жизни на них нет, зато животный и растительный мир очень, я бы сказал, насыщенный, а фауна еще и довольно опасна. В этом же блоке есть координаты систем, в которых происходили боестолкновения небольших эскадр Центра и рейдовых групп Содружества во время первой войны. И те и другие использовали эти системы как транзитные, поэтому точных координат, где пропали корабли и что с ними случилось, в Содружестве никто не знает. Часть кораблей, в основном Центра, до сих пор еще «жива», если надумаешь сам посетить эти системы, то коды опознавания «свой-чужой» найдешь в примечаниях к каждой группе кораблей, как к кораблям Центра, так и к Кораблям Содружества. Я же тебе рекомендую обратить внимание на небольшой файл, лежащий отдельно. Это тоже координаты одной из систем, находящейся достаточно далеко от границ Содружества. Что в нем такого примечательного? Это тоже координаты места встречи одной из боевых эскадр Центра с… одним-единственным кораблем неизвестной расы. В эскадре было сорок четыре боевых корабля, половина из них, по классификации Содружества — линкоры, остальные относятся к крейсерскому классу. Скажу тебе сразу, Центр одержал победу, но какой ценой, на базу вернулось всего девять кораблей, и проще построить новые, чем восстановить эти. И еще одно, сражение произошло всего три декады назад. Ты можешь сам исследовать новейшие корабли Центра и неизвестный корабль, или же передать эти координаты Содружеству, нам это уже неважно.

— Вы согласны, что новейшие корабли, пусть и очень сильно повреждённые, попадут в руки инженеров и ученых Содружества?!

— Я же сказал, нам это уже неважно. А теперь переходим к причине этого нашего разговора. И тут, как в галопостановке, есть новости плохие и хорошие. С каких начать?

— Давай отступим от шаблона и начнем с хороших.

— Хорошо… Помнишь, мы с тобой разговаривали о моем сородиче, что помогал Древним, а затем с помощью Центра подталкивал развитие других народов и цивилизаций?

— Конечно, помню. Ты говорил, что он нашел возможность выхода в местный астрал и сильно данным фактом был удивлен и восхищен.

— Да. Так вот, моих соотечественников оказалось несколько больше, много больше…

— Так это же прекрасно!

— Да, это очень хорошо, вселяет в меня определенный оптимизм и дает шанс на возрождение нашей расы. Это не все хорошие новости, мои соотечественники вернулись, и хотя наша встреча была не столь радостной, как хотелось бы, но я рад, да, рад…

— Но?

— Да нет, без всяких там «но», я искренне рад, что вновь встретился со своими собратьями.

— Но тебе что-то не нравится, что-то не дает тебе покоя?

— Да. Дело в том, что на этом хорошие новости, в принципе, заканчиваются и начинаются… буду откровенным, плохие.

— Ну что же, рассказывай, я готов.

— А что тут рассказывать… мы ошибались, очень сильно ошибались…

— В чем именно?

— Мы ошибались в том, что считали наш путь развития единственно верным и правильным. Оказывается, что подняться до вершин развития можно было намного более коротким путем. Мои соотечественники встретили истинных хозяев этой Вселенной и им очень доходчиво объяснили все их заблуждения, после чего указали на дверь. В общем, мои соотечественники влезли на чужой огород, воспользовавшись тем, что хозяева были заняты. А потом на них просто не обращали внимания, позволяя копаться в песочнице. Может быть, это длилось бы и дальше, не найди мои соотечественники выход в местный астрал и возможность там выжить. Хозяевамочень не понравилось, что кто-то пришлый, мало того, что заявился без приглашения, так еще и начал перестраивать их дом. Порка была короткой, но очень чувствительной. — В голосе Сосредоточения послышалась усмешка. — И вот теперь мы вынуждены покинуть эту Вселенную, и я боюсь, что динлины, так называют себя те, кто указал нам на дверь, примут меры для уничтожения всего, что мои соотечественники смогли здесь добиться, а Центр и его базы станут первой мишенью. Что будет с Содружеством и населяющим его разумные расы я предугадать не берусь. Возможно, что их просто оставят в покое, дав развиваться самостоятельно, тем более что определенный интерес они уже проявили, а возможно, что посчитают неудачным экспериментом моих сородичей и попытаются уничтожить. Но одно я могу сказать точно, своими руками динлины никого и ничего, кроме Центра, уничтожать не будут, поэтому при определенных условиях у рас, потомков Древних, есть все шансы на выживание. Мои сородичи успели немного понаблюдать за несколькими разумными расами, развивающимися именно в этой реальности, все они идут по пути чисто технологического развития, что, в наших глазах, выглядит несколько однобоко, да и с Содружеством они находятся примерно на одном уровне. В общем, отныне все в ваших руках.

— А вы? Куда отправитесь вы?

— Мы уйдем в другую Вселенную. Вселенную молодую, где еще нет разумной жизни, а если и есть, то еще находящейся в пещерах.

— Но… ты же говорил, что преодолеть границу между вселенными практически невозможно!?

— Невозможно для энергетических или астральных форм жизни, поэтому из этой вселенной уйдет Центр и наши матрицы в виде холокронов, мы же просто растворимся в местном астрале.

— Значит, в материальном теле можно путешествовать из одной вселенной в другую?

— И это у меня спрашиваешь ты?

— Извини, не сообразил…

— Ладно, идем дальше. Надеюсь, ты не забыл, в какой вселенной я жил и где?

— Такое забудешь! Да и использую я иногда кое-какие наработки оттуда.

— Вот и хорошо. Самый объемный блок информации, это что-то вроде базы знаний. Ранг ее я определить не берусь, скажу только, что она на несколько порядков больше, чем любая из существующих в этой вселенной баз знаний. В этом блоке собрано все, что мне известно о магии. Но, вынужден тебя немного расстроить, процентов девяносто всей информации просто неприменима в этой вселенной. Для нас это стало огромной неожиданностью, ведь до сих пор считалось, что законы магии для всех и любых Вселенных идентичны и если что-то работает и в одной Вселенной и в другой, то работать будет все. Оказалось, что это далеко не так. Поэтому, если возьмёшься за изучение этого вопроса, то будь очень осторожен, большинство конструктов тут вообще не работают, а те, что срабатывают… работают не совсем так, как задумывалось. Следующий по размеру блок данных, это уже информация, которую мои сородичи смогли вытащить из местного астрала, та самая информация, что и дает нам шанс на выживание. Это технология построения искусственных червоточин, пространственных, временных, межмировых и между вселенных. Там же и информация о способах определения, нахождения и оценки червоточин естественных. В принципе, с пространственными и гравитационными аномалиями мы и так уже хорошо знакомы, также мы неплохо успели изучить межмировые аномалии, а вот с червоточинами между вселенными и с темпоральными, или временными, не все так просто. Есть там какие-то нюансы, вроде даже как ограничения, но полной информации по этим аномалиям мы собрать не успели. Третий по размерам блок данных, это все, что мы смогли нарыть по технологиям и самим разумным расам, обитающим в этой реальности, как я уже говорил, они мало чем отличаются от технологий Содружества, но интересные моменты есть, захочешь, разберешься. Эта информация тоже представлена в виде Баз Знаний. Если честно, то я не думаю, что эта информация тебе когда-нибудь пригодится, по крайней мере, я не советую тебе браться за ее изучение до тех пор, пока не изучишь соответствующие базы знаний Содружества. Четвертый блок данных, это, можно сказать, мой тебе подарок, законсервированные базы Центра, корабли, склады и прочее, все это очень далеко от территории Содружества, добираться даже до ближайшего «схрона» тебе придется не один год. В общем, близок локоть, да не укусишь, хотя, жить захочешь, и не так раскорячишься — твои слова. Здесь информации не так уж и много, зато данные очень полные, вплоть до навигационных особенностей, реперных точек и прочего.

— Да уж… приятные новости, нечего сказать. А мне-то что делать?

— Как что, живи, развивайся, путешествуй, изучай эту реальность, ищи выходы в другие. Ты что, думаешь, что уже завтра кто-то заявится уничтожать Содружество? Да в самом худшем случае пройдут века, прежде чем появится хотя бы тень реальной угрозы! А если честно, то я бы на твоем месте искал выход в магическую или техномагическую вселенную. У тебя неплохой потенциал и будет очень жаль, если ты его не реализуешь.

— Почему ты мне помогаешь?

— Исключительно из чувства благодарности. Ты дал мне второй шанс, вернул, можно сказать, к жизни, так что помочь тебе, особенно, если мне это ничего не стоит, это самое малое, что я мог для тебя сделать. И еще, с нашим уходом вся сеть Центра перестанет существовать, поэтому не рассчитывай на помощь ИскИнов, без базы Центра они мало чем будут отличаться от ИскИнов Содружества. Вот теперь окончательно все.

— Когда вы собираетесь уходить?

— Все мои сородичи уже покинули эту Вселенную, это только я слегка задержался, чтобы отблагодарить тебя. Прощай, Ингвар. — Связь разорвалась, а я еще долго сидел, пытаясь осмыслить услышанное и решить, как мне ко всему этому относиться. А потом махнул на все рукой, рассудив, что проблемы надо решать по мере их поступления, а не плодить дополнительные сущности.

Глава 13

Систему Крон я покидал, поджав хвост словно нашкодивший щенок, с заметно опустошёнными трюмами и практически полностью обнуленными счетами и при всем при этом еще и ужасно злой. Почему? Да потому, что меня реально развели, развели как последнего лоха! И кто же это сотворил? А Имперская Служба Безопасности! Правда с подачи Первого Имперского Банка и Имперской Сырьевой Биржи — этих двух столпов экономической мощи Империи. Вот и получается, что развела меня и кинула… Империя Аратан. Похоже, что Лира с Мией были абсолютно правы, отзываясь о Аратане, как о Империи торгашей и хапуг, без чести и совести.

А как хорошо все начиналось… Мои объявления в сети о продаже небольших партий редких и ценных металлов заинтересовали очень многих, начиная от крупных государственных корпораций и заканчивая мелкими конторками, живущих за счет перепродажи или производства механизмов или какого иного корабельного оборудования мелкими партиями, а то и вообще в единичных экземплярах. Были и сообщения с предложениями посреднических услуг, в том числе и от той же самой Биржи, но я на подобные обращения не реагировал, посчитав, что уж с продажей-то дефицитного товара и сам в состоянии справиться. Как оказалось… зря. Уже после первой подтвержденной и закрытой сделки мне пришло уведомление от ИСБ, что в отношении меня возбуждено дело о «нарушении Имперского законодательства в сфере оборота ценных и особо ценных материалов и ресурсов». И слава всем богам, Древним и демонам, что у меня хватило ума не выставлять на продажу сразу весь свой груз, а ограничиться для пробы мелкими партиями, не превышающими тонны, а сразу после получения уведомления обратиться за юридической помощью в адвокатскую контору, причем, не имперскую, а зарегистрированную в Содружестве, которой было плевать и на Империю, и на ее СБ вместе с Биржей и Банком. Только благодаря профессионализму адвокатов этой конторы мне удалось обойтись потерей денег и части груза, если бы не они, то я бы вполне мог остаться и без денег, и без груза, да и без корабля тоже. И хорошо еще, если бы я сам после этого остался бы на свободе, а не отправился бы разрабатывать какие-нибудь астероиды в качестве бесправного каторжника.

А теперь немного о причинах всего этого сыр-бора. Общее количество населения Содружества вместе с аффилированными и ассоциированными сателлитами давно уже перевалило за несколько триллионов разумных. Повсеместное внедрение ИскИнов, полностью автоматизированных производственных линий и тому подобного оставило без работы, а значит, и без средств к существованию огромное количество разумных. Голодная, озлобленная толпа… что может быть страшнее? Колонизаторский бум несколько притушил градус напряженности, но не свел его до нуля, хотя и позволил обеспечить занятость для, примерно, половины оказавшихся в одночасье ненужных рабочих рук. Наиболее агрессивная и не имеющая тормозов часть населения рванула во Фронтир, превратившись в пиратов, контрабандистов и просто авантюристов всех мастей. Со временем это привело к образованию квазигосударств, всяких разных «вольных» баронств и прочих республик. Еще какую-то часть неприкаянного населения оттянула на себя армия и бурно развивающийся космический флот. Но процентов этак двадцать-тридцать так и остались никому не нужными. Каждое государство Содружества искало свой выход из этой ситуации и, что странно, находили. Арварцы пошли по пути развития сельского хозяйства и теперь являются основным поставщиком продовольствия в Содружестве. Кто-то пошел по пути земного Китая, резко ограничив рождаемость, а кто-то вообще занялся геноцидом собственного населения, не только ограничив рождаемость, но еще и проводя принудительную стерилизацию всех разумных, не дотягивающих по своим интеллектуальным и физическим параметрам до определенной «нормы».

Империя Аратан тоже нашла выход из сложившейся ситуации — жесткая, подчас жестокая, регламентация любой деятельности. Доходило до того, что за ремонт собственной квартиры выкатывались такие штрафы, что легче было удавиться. Выучил ты базу по архитектуре, вот и трудись согласно своим сертификатам и лицензиям и нечего лезть в ремонт смесителя или выключателя, для этого есть специально обученные разумные. Хочешь добывать полезные ископаемые? Пожалуйста, изучи соответствующие базы знаний, получи сертификат шахтера, оформи лицензию, купи или возьми в кредит шахтерский кораблик и вперед, пилить астероиды, и не дай тебе боги попытаться что-то отремонтировать или модернизировать на своем судне, узнают… замучаешься штрафы платить. А чтобы не возникло вдруг у разумного желания прикупить себе «ненужные» базы знаний и получить соответствующий сертификат, власти до предела усложнили эту процедуру. Если процедура получения первого сертификата обходится, в среднем, в зависимости о востребованности специальности, около ста кредитов, то следующая уже почти тысячу, а третья все пять и так дальше, по возрастающей, и предела нет. Добавьте сюда еще и рост цен на последующие ранги баз знаний, которая увеличивается в геометрической прогрессии, и что получите в итоге? Правильно, огромную армию низкоквалифицированных работников, едва-едва сводящих концы с концами, зато все при деле, все работают и нет у них времени и сил задумываться о завтрашнем дне. Ну и чтобы совсем уж оскотинить население, именным Императорским Указом было объявлено, что сертификаты, выданные за пределами Империи Аратан на ее территории считаются недействительными и требуют подтверждения сертификационными органами Империи. За века все привыкли к существующему порядку вещей и уже даже и не представляют, что могло бы быть и как-то иначе. А кого это не устраивает, бегут из Аратана во Фронтир, в другие государства, меняют гражданство и живут как могут. Хотя, если уж быть до конца честным, то в свое время Император нашел не самое худшее решение, да и трудности эти в основном направлены не для того, чтобы усложнить жизнь граждан Империи, а для того, чтобы сподвигнуть их к саморазвитию, заставить с самого юного возраста развивать свой мозг, чтобы перешагнуть эту планку в сто единиц коэффициента интеллекта, и Империя, сумевшим преодолеть эту планку, помогает как может, тут тебе и государственные контракты, и льготные кредиты на покупку баз знаний, и возможность сертифицироваться в кредит, причем, беспроцентный, и еще многое и многое другое. А уж про мозговитых детей и подростков тут и говорить нечего, если к четырнадцати годам КИ подростка превысит планку в сто двадцать единиц, то Империя проявляет к таким разумным особое внимание, вплоть до того, что берет на себя полную опеку и обеспечение такого подростка. Короче, не все так уж плохо в Империи Аратан, не все так однозначно и просто, как могло бы показаться, и для того, чтобы разобраться во всех этих хитросплетениях, надо родиться и вырасти в Империи.

В общем, под раздачу я попал именно из-за этой вот системы сертификации. Изученных баз знаний по торговле у меня не было и нет, а значит, нет и сертификатов, а я полез продавать непросто редкие и ценные металлы, а, можно сказать, стратегические, ну так всякую дешёвку я у Центра не брал, а выбирал, что подороже, вот и набрал на свою голову. Хотя… даже будь у меня изучены базы по торговле и до пятого ранга, это мало бы что изменило. Для того, чтобы иметь возможность продавать подобный товар напрямую, я должен был бы иметь соответствующую лицензию и изученные базы знаний, как минимум, в шестом ранге и быть аккредитованным на сырьевой бирже Империи.

В итоге, как результат, всю выставленную мной на продажу партию металлов оценили в шестьдесят два миллиона кредитов, по самой высокой ставке считали, гады. За нарушения суд приговорил меня к штрафу в размере десяти процентов от стоимости выставленного на продажу, плюс конфискация самих металлов и понижение индекса благонадежности сразу на пять единиц. Это потом мне уже адвокат сказал, что мне очень сильно повезло, что у меня на счетах нашлась необходимая сумма, чтобы оплатить штраф, в противном случае просто наложили бы арест на все мое имущество до тех пор, пока я не рассчитался бы, а отрабатывал бы я этот штраф где-нибудь на астероидах пару сотен лет. А все из-за того, что я не воспользовался услугами Биржи, чем нанес ей определенный ущерб. Ага, ущерб в двадцать процентов от продажной стоимости моего товара, такая во «маржа» Имперской Биржи. А еще адвокат мне, по секрету, шепнул, что не стоит мне задерживаться на территории Аратана, слишком уж необычный набор металлов и слишком уж высокая степень очистки у них, чтобы меня оставили в покое, тем более что подобной чистоты можно добиться только на оборудовании Древних. Так что, ИСБ теперь будет меня «пасти» и постарается при первой же возможности обыскать мой корабль. После чего посоветовал на время укрыться на территории Арварской Империи. А на мои вытаращенные глаза и вопрос "У рабовладельцев?!", только скривился и посоветовал приобрести базы по Империи Арвар, их законодательству и правилам торговли, а если уж я так сильно опасаюсь оказаться в рабстве, тут адвокат усмехнулся, то для начала могу посетить торговую станцию «Алмак», полностью находящуюся под юрисдикцией Империи Арвар, но расположенную в нейтральном пространстве. Безопасность на этой станции гарантирована личным словом Императора и еще ни один разумный на ней не пострадал.

В результате, злой, униженный и обобранный, я стартовал в направлении этой самой станции. Путь до станции «Алмак» очень неблизкий, мне придется пересечь почти треть Империи Аратан, что займет у меня почти три недели, и я надеюсь преодолеть это расстояние за пару прыжков.

Глава 14

— Уважаемый Инг, я прекрасно понимаю ваше возмущение, но и вы должны меня понять… Нападение на мирное судно в зоне ответственности Империи Арвар, всего в трех системах от станции «Алмак», на которой безопасность гарантирована личным словом Императора… Ничего подобного не случалось уже более трех столетий. Я просто обязан во всем разобраться, потому как несу личную ответственность за все происходящее в этом секторе пространства перед Императором!

— Ну так и разбирайтесь! Я-то тут при чем?! Вы что, не можете решить вопрос со своими же пиратами?!

— С нашими пиратами? Уважаемый Инг, не могли бы вы пояснить свои слова, что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду?! Да ладно, уважаемый Али, не стоит разыгрывать передо мной святую невинность. Все Содружество знает, что девяносто процентов пиратов являются подданными вашей Империи, а Империя их покрывает и помогает, как только может, а где же вам еще брать новых рабов, как не выкупать их у пиратов и не завозить с диких планет.

— Что?! Ха-ха-ха! Так вы считаете, что на вас совершили нападение пираты? Да еще и граждане нашей Империи? Ух, давно я так не смеялся. Вынужден вас разочаровать. Во-первых, в Содружестве нет и никогда не было более непримиримого врага пиратов, чем Империя Арвар. Во-вторых, пираты к нападению на ваше судно не имеют никакого отношения. Наши эксперты очень внимательно изучили обломки напавших на вас кораблей и тела их экипажей… Должен вам сообщить, что и корабли и экипажи принадлежат к Четвертому Флоту Аратанской Империи и по официальным сведениям, эти корабли сейчас находятся на плановом обслуживании, а их экипажи в очередном отпуске. Кстати, именно эти факты заставляют нас посмотреть более внимательно на участившиеся случаи пиратских нападений на корабли и суда в нейтральном пространстве и на некоторые дикие планеты, как то, невольным свидетелем которого вы стали.

— Вы хотите сказать, что это военнослужащие Империи Аратан напали на мирную планету, что это именно они захватывали там рабов, а потом еще и атаковали мое судно?! Не верю! Я неплохо знаю аратанцев, я провел несколько месяцев на одном из кораблей Седьмого пограничного Флота Империи и прекрасно знаю, как они относятся к пиратам и работорговцам. Да и какой смысл для военных Аратана в рабах? Продать их невозможно, оставить себе тоже. Не держите меня за полного идиота, уважаемый!

— Уважаемый Инг, не сравнивайте пограничные Флоты аратанцев и аратанские же Военно-Космические Силы. Это две большие разницы. Хотя и те, и другие носят название «Имперские», но по факту, истинно имперскими являются только Флоты пограничников, остальные же находятся на обеспечении аристократических Родов и наиболее крупных корпораций. Нет, они не являются «частными» или «корпоративными», корабли принадлежат Империи и их экипажи заключали договора так же с Империей, вот только все тяготы содержания этих армад возложены именно на аристократов и корпорации. А как вы понимаете, терпеть огромные убытки ни те, ни другие не любят. Поэтому и используют «подшефные» силы в своих целях. Кто платит, тот и заказывает музыку. Нам известно, что Император Аратана уже неоднократно пытался как-то изменить эту ситуацию, но Императорский Совет не поддерживает его в этом вопросе. Надеюсь, что вы понимаете, кто входит в этот Совет? Если вы мне не верите, то можете приобрести соответствующую базу знаний, и не нашу, а Аратанскую, и убедиться, что я ни единым словом вам не вру.

— Но зачем им это нужно? Ведь содержать даже небольшую эскадру, это огромные деньги!

— Власть. Власть, уважаемый Инг. В нашем Мире власть держится на двух столпах — деньгах и силе. Можно быть очень, очень богатым, но если ты слаб, то придет тот, кто сильнее тебя и заберет твои деньги, а если ты беден, но силен, то ты можешь стать богатым, отняв у слабого его деньги и вместе с ними получить и власть. Как вы понимаете, деньги и у древних аристократических Родов, и у крупных корпораций есть, а имперские Флоты дают им еще и силу. А на счет рабов… Вы еще очень молоды, уважаемый, и многого не знаете и не понимаете. Нас учат, что развитие разумных идет поступательно, от первобытного строя к рабовладельческому, затем к феодальному и далее. Но это обман. Все, что, как принято считать, приходит на смену рабовладельческому строю, это всего лишь его же вариации. Как только разумные встают на путь развития, они все превращаются в рабов в той или иной степени, а уровень их прав и свобод определяет хозяин. Самая завуалированная форма рабства, это социализм, когда само понятия «хозяина» размазывается и заменяется понятием государства. Пожалуй, именно социализм является самой щадящей из форм рабства. Империя Арвар отличается от остальных только тем, что честно и открыто признала это и во всеуслышание заявила, что рабство на ее территории существует и оно абсолютно законно.

— Но в том же Аратане рабов нет, никто не носит ошейников и разумные свободны.

— Это только видимость. Рабство само по себе многолико и очень часто прячется и скрывается под маской. Под маской финансовых обязательств или под маской контракта, рабство может быть эмоциональным, социальным или психологическим, но оно не перестает быть рабством, даже если натянуло на себя личину. А ошейники… не всегда то, что мы видим, является тем, что нам кажется. Изучите базу по Империи Арвар, вас ждет очень много неожиданного. Скажу только одно, официально иметь рабов на территории нашей Империи могут только представители аристократических Родов и Кланов. И поверьте мне, получить такой «ошейник раба», это несбыточная мечта подавляющего большинства населения Империи. Теперь на счет аратанцев. Представьте, что вы живете на дикой планете, на которую совершили набег пираты. Вас схватили и поместили в криокапсулу… а через пару месяцев разморозили и привели в чувство. Вы видите перед собой спокойных, уверенных в себе разумных, одетых в единую форму, соблюдающих определенные правила и подчиняющиеся вышестоящим. Что бы вы подумали о них?

— Военные, ну, или полиция.

— Правильно. А теперь представьте, что вам сообщают, что вы были освобождены из рук пиратов «доблестными военнослужащими Империи Аратан». Вы бы прониклись к ним и к Империи благодарностью?

— Скорее всего, да.

— И в этот момент вам предлагают принять гражданство Империи, в ярких красках рисуют перед вами открывающиеся возможности и перспективы… С совсем уж дикими мирами аратанцы не связываются, предпочитают цивилизации, достигшие хотя бы второго уровня технологического развития.

— Я понял.

— Именно так аратанцы проводят колонизацию новых планет, пополняют свои десантные и штурмовые войска, да и просто вливают новую, свежую, кровь. «Империя равных возможностей», куда деваться…

— Хотите сказать, что Империя Арвар так не поступает?

— Нет, не поступает. У нас нет в этом необходимости. Прошу заметить, что именно Империя Арвар, единственная из всех государств, так или иначе связанных с Содружеством, разработала, приняла и ратифицировала закон «О невмешательстве». Только в нашей Империи создан и вполне успешно функционирует институт карантинных инспекторов со своими вооруженными силами, кораблями, базами и станциями, основная задача которых обеспечить неприкосновенность диких Миров.

— Уважаемый Али, вы, конечно, рассказываете все складно и красиво, даже слишком красиво, складывается впечатление, что Империя Арвар… прям-таки идеальное государство, а Империя Аратан — Империя Зла, — с усмешкой сказал я своему собеседнику.

— Ни в коем случае, уважаемый Инг. У всех есть свои недостатки и свои преимущества, есть они и у Арвара.

— И какие же?

— Мы очень, даже через чур, на мой взгляд, закрытое государство. Империя не привечает эмигрантов и с огромным трудом их ассимилирует, в нашем обществе очень сильны позиции различных религиозных течений, без фанатизма, но все же. Вынужден признать, что и в технологическом развитии мы несколько отстаем и от Аратана, и от Содружества в целом, не во всем, конечно, но в некоторых областях достаточно заметно. Тем не менее, это не мешает нам быть крупнейшим государственным образованием в Содружестве, хотя Империя не расширяла свои границы уже не одно столетие…

— Это преимущества или недостатки?

— А вот это, уважаемый Инг, каждый решает для себя сам. Кто-то видит во всем этом благо, а кто-то нет, а есть и такие, кто хотел бы разделить огромную Империя на несколько частей, считая, что так нам будет намного проще полностью ассимилироваться в Содружестве.

— И среди последних, конечно же, в основном, аристократия…

— Как ни странно, но, нет. Древние аристократические Рода как раз выступают за сохранение существующего статус кво, а то и за еще большее дистанцирование от Содружества и максимальное укрепление центральной власти в виде Императора и Высшего Совета Родов.

— Ну да, ну да. Это я поторопился, конечно, вашей аристократии выгодно поддерживать существующее положение дел. Долбанные рабовладельцы! Конечно, они ни за какие коврижки со своими привилегиями и рабами не расстанутся.

— И опять вы не правы, уважаемый, аристократия с огромным удовольствием избавилась бы от официальных рабов. Но ей этого не позволяют.

— И кто же это?

— Сами рабы.

— Чушь!

— Нет, не чушь. Наша аристократия с куда большим удовольствием переняла бы правила игры Содружества, или того же Аратана. Куда выгоднее иметь контрактного или финансового раба. О нем не надо заботиться, его не надо содержать, не надо беспокоиться о его развитии, он, мня себя свободным, сам, добровольно и с песней будет делать ту же самую работу, при этом обходиться будет на порядок дешевле. И, плюс к этому, принесет своему хозяину заработанные им крохи и станет умолять взять их у него. За еду, за воду и воздух, за нейросеть, за базы знаний и импланты, да просто за возможность жить.

— Ну да, это ваше мнение, уважаемый, а у самих-то рабов вы спросили? У тех самых разумных, на которых одели, будто на скот, рабский ошейник, — сидящий напротив меня мужчина слегка улыбнулся, встал из-за стола, оттянул ворот комбинезона и, наклонив голову, повернулся ко мне спиной, демонстрируя уже знакомую мне татуировку в виде палочек и черточек.

— Мне нет необходимости что-то у кого-то спрашивать, я это и так знаю. Я раб благородного Дома Кобе и принадлежу ему душой и телом. И поверьте, уважаемый, ни за что не променяю свою «рабскую долю» на «свободу и волю» аратанцев.

Если честно, то я даже растерялся от такого поворота, но потом вспомнил, что еще в Древнем Риме были рабы, которые были богаче своих хозяев, могли спокойно выкупиться, но не делали этого, считая, что за спиной хозяина, прикрываясь его именем, жить им будет намного проще, спокойнее и безопаснее. И сразу все встало на свои места — да этот человек просто трус и слабак! Прячется за своим хозяином, прикрывается им и живет в свое удовольствие.

— Ну и зачем вы мне все это рассказываете? У вас свое мнение, которое, скажу честно, я просто презираю, у меня свое и менять я его не собираюсь.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Тому есть несколько причин. Первая заключается в том, чтобы вы поняли… хотя бы попытались понять, не все арварцы пираты и работорговцы. В Содружестве о нас сложилось определенное мнение и власти наших соседей всеми доступными силами поддерживают его, не гнушаясь при этом ничем, виртуозно мешая правду и откровенную ложь. Мы ничем не хуже и не лучше остальных, мы точно такие же… Разве что чуточку честнее, честнее с другими, но, в первую очередь, с самими собой. И самую малость более гордые, чем другие. По крайней мере у нас хватает гордости отвечать за свои слова и поступки, а не прятаться за выдуманными оправданиями.

— А вторая причина?

— Вторая вытекает из первой, точнее наоборот, первая вытекает из второй. Я должен был подготовить вас с предстоящему разговору с моим господином. Скажу сразу, никаких инструкций, приказов или рекомендация на счет этого я не получал, это всецело и полностью моя личная инициатива. Меня просто поставили в известность, что, если вы вдруг объявитесь в зоне моей ответственности, я должен об этом сообщить и постараться вас задержать до прибытия хозяина или его доверенного лица.

— Значит, все это расследование нападения пиратов на планету — фикция? А кто ваш хозяин?

— Нет, расследование не фикция. Помимо обязанностей перед хозяином, у меня еще есть и долг перед Империей и Императором. Дело в том, что в данном секторе пространства я являюсь инспектором Карантинной Службы и расследование нападения пиратов, пусть они и военнослужащие соседнего государства, на дикий мир, это одна из моих обязанностей. А служу я благородному Дому Кобе. О причинах интереса Дома Кобе к вам можете не спрашивать — я не знаю, а если бы даже и знал, то не сказал бы без разрешения.

— Вы не находите, что это несколько странно, вся эта ситуация? Вы раб какого-то из аристократических Родов Империи Арвар, но в то же самое время вы являетесь имперским чиновником и, насколько я понял, достаточно высокого ранга. Как это между собой стыкуется?

— На этот вопрос я вам ответить не могу. Не потому, что не знаю, или не хочу, а потому, что не могу. Да и не поймете вы, ваш разум глух и не желает воспринимать действительность. Вы, Инг, тоже раб, раб навязанных вам стереотипов и чужого, напрочь фальшивого мнения. Вы думаете, что я не знаю, почему вы не хотите со мной разговаривать? Вы просто боитесь, боитесь, что я говорю правду, боитесь, что аратанцы совсем даже не ангелы, а вовсе наоборот. Вы боитесь, что все, что вы знали, все, что вы считали непреложной истинной, окажется самой обыкновенной ложью, а вы всего лишь маленьким испуганным ребенком, вера которого в сильного, могучего, справедливого и непогрешимого старшего брата всего лишь фантомом, призраком, который развеется с первыми лучами солнца.

— Уважаемый Али, я не понял и десятой доли того, что вы только что сказали, поэтому не тратьте свое красноречие, я готов помочь вам в вашем расследовании, но я не понимаю, чего вы хотите. Я передал вам все записи со всех бортовых ИскИнов моего корабля, вы видели все произошедшее поминутно, даже посекундно. Плюс, в системе, где все это произошло, болтается как минимум полдесятка ваших зондов, не отрицайте очевидное, я их засек, а значит, вы могли сравнить полученную от меня информацию с той, что сняли с их следящих и записывающих устройств. Так что вам еще надо от меня?

— Если бы я знал, уважаемый Инг, если бы я знал… Просто расскажите мне как все было, что вы чувствовали при этом, меня не интересуют технические подробности, мне интересно ваше отношение к произошедшему, как именно вы действовали, что думали в этот момент… ну, вы меня понимаете.

Ага, «вы меня понимаете», если бы понимал, то и не спрашивал бы! Что я чувствовал, как действовал? Сначала полная растерянность, а потом страх и ужас, что меня выследили, догнали и сейчас станут убивать, а потом страх трансформировался в ярость и… полное отключение сознание, я до сих пор не могу понять, не могу вспомнить, как я действовал, все как в тумане, такое ощущение, что это и не я вовсе был, а кто-то совершенно другой, что кто-то управлял моим телом и разумом, отдавал какие-то команды ИскИнам от моего имени и уничтожал пиратов с методичностью робота, один корабль за другим, а после того, как немногие уцелевшие попытались сбежать, безжалостно расстреливал и их. Результат? А результат поражает, два крейсера, один средний и один легкий, три корвета, добавьте сюда авиакрыло с среднего крейсера, а это десяток не самых плохих машинок, и вы поймете, что я имею в виду. Я и сам за эти дни несколько раз просматривал запись того неожиданного для меня, да, впрочем, и для моих противников, боя. И скажу честно, мне просто повезло, невероятно повезло еще в самом начале…

Само-собой, что ничего подобного я говорить этому арварцу не собирался, поэтому ответил просто.

— Мне повезло с самого начала, «золотой выстрел», что поделаешь, а потом я просто спасал свою жизнь, а вместе с ней и свое судно, это все, что у меня есть. Никаких высоких или даже возвышенных мыслей или идей, тупо сохранить свою шкуру и свои деньги, это была единственная моя мысль. Если бы пираты дали мне спокойно уйти, то я бы ушел, но они решили иначе… мне ничего иного не оставалось.

Да, не оставалось, и да, если бы мог, то я просто ушел бы, но все сложилось совсем иначе.

Перелет от Системы «Крон» до станции «Алмак» выдался еще более скучным и безынтересным, чем я мог даже подумать, да, к тому же, немного более долгий, чем я рассчитывал. Три недели растянулись на три декады, а «пара» прыжков превратилась в полдесятка. Оказывается, не всегда можно прыгнуть на максимальное расстояние, есть определенные правила совершения межсистемных перелетов и нарушать их категорически не рекомендуется. В принципе, я все это и так знал из баз знаний по навигации и пилотированию кораблей, но как-то не придал этому значения, считая, что «если нельзя, но очень хочется, то можно», оказывается, нет, даже если очень-очень хочется, то и тогда нельзя и кто-то очень умный позаботился, чтобы это так и было. Хотя, если честно, то до самой границы между Империей Аратан и нейтральным пространством никаких проблем не было и две декады я провел в гиперпространстве ни на что не отвлекаясь.

А потом начались «черепашьи бега». За один раз мне удавалось преодолеть максимум пару-тройку световых лет, пару систем, и то не всегда. Оказывается, что «безжизненное нейтральное пространство» не такое уж и безжизненное, и не такое уж и нейтральное. Почти в каждой системе была или «свободная» станция, или «независимая» планета, опирающаяся на ту или иную Империю. И каждая такая система считала своим долгом всеми силами воспрепятствовать свободному перелету через свою территорию, практически всегда задействуя для этого «глушилку гиперполя» и располагая это оборудование на самых границах системы. Так что приходилось мне пересекать всю систему используя маршевые двигатели, при этом еще и отгавкиваясь от всевозможных «зазывал», предлагающих кто что, кто отдохнуть на «чистейших пляжах» планеты, кто воспользоваться гостеприимством» развлекательных секторов станции, а кто и просто предлагал работу, начиная от наемника и заканчивая доставкой экстренного груза. Поэтому, когда меня в очередной раз выбросило из гиперпространства, я не сильно-то и удивился, да вообще не придал этому значения, чисто механически отдал навигационному ИскИну команду на определение текущих координат и расчет коридора разгона на станцию «Алмак». Не придал я значения и сообщению тактического ИскИна, что в системе наблюдается нездоровое оживление и, судя по всему, тут идет какая-то небольшая войнушка. Меня это никаким боком не касалось, поэтому и обращать внимания на это я не стал, рассчитывая оставить все неприятности далеко в стороне.

Вот только «неприятности» решили по-другому. Вышедший мне на перерез из-за газового гиганта средний крейсер, буквально в нескольких световых секундах от меня, сходу открыл огонь, стремясь продавить мои силовые щиты. В принципе, засада была задумана и исполнена просто идеально, пираты не учли только одного, что в их силки попадется птичка, оказавшаяся им не по зубам. Защитное поле крейсер сбить мне не смог, зато вполне удачно увел меня от рассчитанного ИскИном коридора, заставив маневрировать и сбросить скорость. А ему на помощь уже спешили второй крейсер и корветы. Боевые базы у меня разучены по минимуму, как-то так получилось, что учил я только то, что мне было необходимо для уверенного управления кораблем и использования его оборудования, но даже мне было ясно, что всей толпой эти корабли запинают меня достаточно быстро. Нет, один на один со средним крейсером я мог бы вполне потягаться и даже, скорее всего, смог бы его победить, хотя бы за счет более сильной и надежной защиты, то же самое и в отношении остальной «стаи», но со всеми сразу мне было бы не справиться. Вот тут то в моей душе и зародился страх, не, не так — СТРАХ, тем более что крейсер бил по двигателям, стремясь обездвихить меня. Все, с этого момента я уже слабо что помню. Только то, как на месте красавца-крейсера распускается огненный цветок, как я маневрирую, как долбят куда-то турели ПРО-ПКО, как ИскИн сообщает о падении напряженности защитного поля, как содрогается корпус моего корабля при полных залпах бортовых орудий, как я с каким-то яростным ревом-воем, выжимая из двигателей всю мощность и даже больше, догоняю пытавшиеся скрыться пару корветов и как они исчезают в плазменных вспышках. В себя я пришел только через два часа после того, как все было кончено. Обессилевший, я висел на привязных ремнях в пилотском кресле и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Вот, примерно в таком состоянии я и находился в тот момент, когда в систему вошла арварская эскадра, состоящая из линкора, авиаматки и десятка крейсеров, последние почти сразу взяли в «коробочку» мой дрейфующий корабль, перекрыв любые возможности для бегства. Линкор и матка выпустили из своего чрева десятки ботов и челноков, тут же рванувших часть к планете, на орбите которой оказывается висело большое грузовое судно, а часть к разбитым кораблям пиратов.

Первый вызов на связь пришел, когда я уже почти полностью оклемался. По крайней мере, стоять не шатаясь и передвигаться по кораблю я уже мог вполне сносно. Немолодой мужчина представился капитаном тяжелого крейсера карантинной службы Империи Арвар и очень вежливо, попросил меня предоставить записи с ИскИнов моего судна о произошедшем в системе. Я пообещал это сделать. С того момента прошло уже более трех суток. Все это время я так и нахожусь в окружении арварских кораблей, только изредка подрабатывая маневровыми двигателями и жду, когда, а главное, чем эта эпопея закончится. И, кажется, дождался, по крайней мере причину моей задержки я теперь знаю, а вот что будет дальше понятия не имею, как и то, зачем же я понадобился одному из аристократических Родов Империи Арвар.

— Я вижу, что вы не хотите говорить, уважаемый Инг, или… не знаете, что сказать. Возможно, вы не доверяете мне, нам… что же, — вывел меня из задумчивости арварец и, вдруг став абсолютно официальным, продолжил. — Лер Инг Вар, позвольте мне от имени Империи Арвар выразить вам благодарность в деле борьбы с пиратством. Я официально уведомляю вас, что ваш гражданский индекс благонадежности по шкале Содружества повышен на пять единиц, аналогичный внутренний индекс Империи Арвар составляет те же пять единиц, что является максимальной величиной для неграждан Империи. Правда, я вынужден вас предупредить, что в свете последних событий возможно понижение вашего внутреннего индекса благонадежности Империи Аратан. В случае каких-либо затруднений на Родине, Империя Арвар с огромным удовольствием предоставит вам любую посильную помощь. На этом позвольте закончить наш разговор, более я не в праве вас задерживать. — И опять став вполне обычным разумным, добавил. — Надеюсь, уважаемый Инг, ваше пребывание на моем корабле не вызвало у вас никакого неприятного осадка. Вы ведь направлялись на станцию «Алмак»? Там расположен центральный офис Карантинной службы в этом секторе пространства, и я надеюсь, мы еще с вами встретимся. Вы очень необычный молодой человек, временами с вами очень тяжело, а иногда легко, как будто мы знакомы уже не один год. Надеюсь, что мы еще увидимся с вами в более… благоприятной обстановке. Всего хорошего, уважаемый Инг и до встречи, — как-то легко и очень заразительно улыбнулся Али. Непроизвольно мои губы растянулись в ответной улыбке.

— Ничего не буду иметь против, уважаемый Али. Я рассчитываю задержаться на станции и у нас есть все шансы еще встретиться и не один раз. Честь имею, — и я сделал то, чего никак не ожидал сам от себя — протянул арварцу руку.

Тот сперва недоуменно смотрел на меня, а потом, что-то сообразив, повторил мой жест. Странно, но вот это спокойное мужское рукопожатие сказало мне об этом человеке намного больше, чем все трое суток общения.

Глава 15

— Инг! Инг! — раздался звонкий крик, едва я вышел из зоны таможенного контроля на, собственно, саму станцию. А потом на меня налетел ураган. Смял меня, сдавил и… отступил, правда оставил в память о себе замечательный подарок — висящую на моей шее и радостно скалящуюся Мию. Мои губы сами собой растянулись в улыбке, а руки обхватили такое прекрасное и желанное девичье тело. Наверное, в этот момент я выглядел как самый натуральный идиот, растерявшийся, но до безобразия довольный и счастливый идиот. Вот только счастье оказалось мимолётным. Нежные губки, такие знакомые и такие манящие, уткнулись мне в ухо и тихо прошептали: — Ты зачем сюда заявился?! Разве не ты утверждал, что и ноги твоей не будет у рабовладельцев?!

— Так получилось, — одними губами прошептал я, сообразив, что это жу-жу неспроста.

— Нам надо срочно поговорить, по крайней мере, я попытаюсь объяснить во что ты… мы вляпались. И не стой столбом! Хотя бы сделай вид, что ты рад меня видеть.

— А я и рад, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Но… меня тут уже должны ждать.

— Я знаю, поэтому я тут и нахожусь. У нас очень мало времени. Твои «встречающие» уже в курсе, что ты прибыл на станцию и очень скоро появятся здесь. Иди за мной и не отставай… Демоны Преисподней! Поздно, они уже здесь! Кто бы что бы тебе не говорил, куда бы не приглашал, что бы не обещал, не соглашайся!

— Мне сказали, что мной очень заинтересовался какой-то благородный Дом…

— Да, Дом Кобе. Это наш Дом.

— ?

— Потом, все потом, сейчас нам надо остаться на несколько минут наедине и поговорить. Поверь, это очень важно, как для тебя, так и для Лиры, и для меня.

Пока Мия все это говорила, она не переставала меня куда-то тащить, а за нами словно привязанные продвигалась тройка очень представительных мужчин. Через пару минут мы вышли из «зала прилета», Мия кинулась к какому-то странному аппарату — метровому, или чуть меньше, диску, парящему в паре десятков сантиметров над полом, с закрепленными на нем двумя креслами. В одно из этих кресел она меня, почти силой, и усадила, сама запорхнув на соседнее. В ту же секунду диск еще приподнялся на несколько десятков сантиметров и плавно заскользил куда-то вглубь станции. Скорость нашего транспорта была невысокой, на глаз где-то в пределах тридцати-сорока километров в час, поэтому я имел хорошую возможность осмотреться вокруг.

Станция «Алмак» очень мало напоминала те станции, на которых я уже успел побывать, больше всего она была похожа на легендарную Плутонию или… базу Центра. Уже через пару-тройку минут пропало ощущение, что ты находишься в замкнутом пространстве. Наш гравитационный диск перемещался по переплетению каких-то стеклянных туннелей, то замедляясь, почти останавливаясь, на перекрестках, то разгоняясь, а под нами, внизу, метрах в тридцати кипела жизнь. Мы проносились над парками и озерами, над небольшими городками и отдельно стоящими домами. Я смотрел и не верил своим глазам. Под паутиной местной транспортной системы раскинулась самая настоящая планета. Ну, пусть будет часть планеты ибыла она много больше, чем сама станция.

— Что, не веришь собственным глазам? Станция «Алмак» является величайшим сокровищем Империи, и если бы ее можно было бы каким-нибудь образом переместить, то никто и никогда ее бы не увидел. Эта станция — наследие Древних. Никто не знает какие технологии использованы при ее строительстве, но ее внутренний объем в тысячи раз больше, чем кажется снаружи. Здесь нет никакого оборудования по регенерации дыхательной смеси, но сколько бы разумных не находилось здесь, все дышат легко и свободно. Тоже самое происходит и с водой, она словно берется из ниоткуда. Правда, есть помещения, попасть в которые невозможно. На постоянной основе на станции находится несколько тысяч ученых из самых разных государств Содружества, все что-то изучают, да толку нет, на любые вопросы о станции они только разводят руками. Станцию нашли около тысячи лет назад, с тех пор она неприкосновенна для всех. В самом начале еще были попытки отбить ее у Империи, но все они закончились очень плачевно. Последний раз подобную попытку предприняли аграфы, это было почти семьсот лет назад. Ушастые прислали целый Флот, одних только линкоров было более сотни…

— И что?

— А ничего! Весь Флот просто исчез. Вот он есть, миг, и его нет, куда он делся, как это произошло, никто ничего и не понял. Правда, Императору, в конце концов, пришлось дать свое согласие на присутствие на станции ученых, которые ее и изучают. Но заплатило за это Содружество очень хорошо и до сих пор платит. Кстати, все, что здесь есть, было уже изначально. Было очень много попыток построить что-то новое, что-то свое, но безрезультатно. Единственное, что получается, это высадить новые растения, а что-либо искусственное исчезает, будто бы и не было. Эта станция вообще одна большая загадка. Ты при подлете не пробовал ее просканировать?

— Нет, меня предупредили, что это небезопасно и я могу нарваться на очень большой штраф.

— Ну, на счет небезопасно спорить не стану, просто не знаю, а вот про штраф — чистая правда, были уже такие умники, помиру пошли. А вообще-то станцию не видят никакие сканеры или радары, ее для них будто бы и нет, даже гравитационные сканеры ничего не фиксируют, обнаружить ее можно только визуально или, как она и была открыта, по раз в месяц испускаемому ею мощному гравитационному импульсу. Некоторые предполагают, что таким образом станция передает куда-то какую-то информацию, но ответного сигнала никогда зафиксировано не было. А другие считают, что эта станция своеобразный маяк, опорная точка, есть даже такие, что ставят под сомнение принадлежность станции Древним, заявляя, что уровень технологий, задействованных при ее строительстве, был недостижим даже для Древних. — Мия резко, буквально на полуслове замолчала, словно боялась сказать что-то лишнее. Но я-то уже изнывал от любопытства, поэтому и сделал вид, что этого не заметил.

— А эта штука, на которой мы летим, она тоже осталась от Древних? А как ты ею управляешь?

— Да, гравидиски… они тоже уже были здесь, на станции, когда ее нашли. И работают они только здесь. Были попытки вывести их со станции, но, как и все остальное, что покидало некие границы, они бесследно исчезали, словно растворялись в воздухе. Правда, пришлось их немного улучшить… поставить кресла, стоя в этих туннелях передвигаться не очень удобно. А управлять ими нет необходимости, достаточно четко подумать, куда бы ты хотел попасть на станции и диск сам тебя доставит до места.

— Это что, диск или станция читает мысли?!

— Скорее снимает поверхностную информацию, четко и ясно выраженную в его или ее сторону.

— А если я сейчас подумаю, что хочу попасть совсем в другое место, не туда, куда пожелала ты?

— Бесполезно, диск улавливает только одно пожелание, потом можно делать все, что угодно, пока изначальный запрос не будет выполнен, он не изменит своей цели.

— Наверное, таких вот транспортных средств на станции не очень много? Слишком уж неоживленное движение в этих тоннелях.

— Никто не знает, сколько их на станции. А движение неоживленное, так это потому, что далеко не каждому позволено ими пользоваться.

— Ясно, и тут привилегии для «избранных». А почему никто не знает сколько этих дисков?

— Это трудно объяснить, прибудем на место сам поймешь. Инг, давай все вопросы потом, мы уже почти на месте, — переборов свое любопытство, я только согласно кивнул.

Что имела в виду Мия, говоря, что на месте я все и сам пойму, я понял уже через несколько минут. Ну, как «понял», скорее, не понял, а увидел, да и вопросов у меня только добавилось, причем значительно. Для начала, прямо на моих глазах, казалось бы, сплошной туннель из стекла, или чего-то очень сильно на него похожего, вдруг ожил, изогнулся пологой дугой и устремился почти отвесно вниз к виднеющемуся там небольшому двухэтажному домику, а не доходя до него метров десяти оборвался. Вот, через этот «разрыв» наш диск и выскочил на волю. Скорость сразу резко упала, но, почти по инерции, мы все же долетели до пункта назначения. Вот только я заметил, что в тот самый момент, когда туннель начал трансформироваться, по нему пробежала какая-то едва различимая вязь непонятных узоров. Разглядеть ее мне удалось чисто случайно, просто очень уж пристально я вглядывался, пораженный самим фактом происходящего. Второй удар по моему материалистическому восприятию действительности последовал уже «на земле». Всего через пару секунд, как мы сошли с диска, а он уже исчез, буквально, превратившись в точку. И опять я обратил внимание, что еще несколько мгновений после исчезновения диска на его месте можно было различить все ту же замысловатую вязь.

— Мия, ты это видела?! — не сдержав эмоций воскликнул я.

— Видела. Это как раз то самое, что я и имела в виду, говоря, что никто не знает, сколько всего этих дисков на станции. Они просто исчезают в конечной точке маршрута и появляются по первому требованию там, где нужно.

— А как же кресла? Ты же говорила, что кресла, это уже «улучшение», сделанное людьми.

— Ну, наверное, я немного неправильно сформулировала свою мысль. Те кресла, что ты видел, это уже результат работы станции. Просто поначалу кресла устанавливались разумными, и они в конце пути не исчезали, а очень сильно деформировались, зато спустя несколько месяцев такого вот «улучшения» диски стали появляться уже подготовленными как надо.

— Что-то мне это напоминает, но я никак не могу понять, что именно.

— Виртуальную реальность. Кстати, ты далеко не первый, кто обратил на это внимание. Даже есть теория, что вся эта станция является ничем иным, как иллюзией, виртуальной реальностью. Правда, остается вопрос, если станция и все находящееся на ней иллюзорно, то как разумные могут существовать внутри этой самой иллюзии, причем в материальном плане. Ладно, Инг, пойдем в дом, над загадками и тайнами этой станции бьются лучшие умы Содружества и все без какого-либо толку, так что, не думаю, что ты разгадаешь их вот так вот легко и сразу. Ну, так ты идешь или нет, нас, наверное, уже заждались.

— А кто нас ждет-то? — сам не знаю почему насторожился я.

— А что, сам догадаться не можешь? Странно, она думала, что ты сразу сообразишь…

— Она? Лира?

— Пойдем уж, тугодум. — засмеялась Мия.

Н-да, не такой встречи я ждал. А где же счастливая улыбка, слезы радости, нежные объятия и страстные поцелуи? А нету! Вместо счастливой улыбки какая-то гримаса, вместо слез радости в глазах плещется паника, вместо нежных объятий прекрасной женщины какие-то неловкие обжимашки с холодной куклой, а вместо страстных поцелуев… Лира в страхе отшатывается от меня. Да что тут происходит-то?! Мия что-то говорила о неприятностях, обрушившихся на Лиру, да и про меня в этой же струе вроде как упоминала… Ладно, послушаем, что мне хотят поведать эти красотки, а там уже определимся с дальнейшим поведением.

— Инг, что привело тебя в пространство, контролируемое Империей Арвар? — Лира сидит в кресле, словно лом проглотила. — Ты же утверждал, что никогда добровольно даже и не подумаешь об этом.

— Пришлось, знаете ли. Как говорится, мы предполагаем, а бог располагает… — следующие полчаса я рассказывал о всех неприятностях, обрушившихся на меня в Системе Крон, о возможном преследовании со стороны аратанской ИСБ и о «вдруг» возникшем желании ненадолго затихариться на территории Арвара, заодно прикупить базы знаний, которых, как оказалось, мне катастрофически не хватает, если получится, то продать в Империи оставшийся груз металлов, назло аратанцам, ну и просто познакомиться поближе с жизнью в Империи, а то слишком уж часто мне стали говорить, что мои познания об Империи Арвар сильно не соответствуют действительности.

— Ты собираешься принять гражданство нашей Империи? — не знаю, показалось мне или нет, но я, вроде как, уловил странные нотки в этом вопросе, этакая смесь страха и надежды.

— Ну… так уж совсем категорично я этот вопрос не рассматривал, но… нет, гражданство Арвара я принимать не хочу и не буду… если совсем уж не припрет.

— Значит, аратанские торгаши обобрали тебя как липку, а потом еще и попытались отобрать твое имущество. Ты совсем на мели? — сделала совершенно правильные выводы Мия.

— Ну, в общих чертах так и есть. Хотя… на счет на мели, я бы не спешил. Есть у меня доступ к паре хитрых счетов, но воспользоваться ими на территории Аратана я бы не рискнул.

— И откуда же у тебя доступ к таким счетам? — глаза Мии нехорошо сузились, а вся она как-то напряглась.

— Один хороший знакомый, перед тем как покинуть этот мир, поделился информацией, — чуть усмехнувшись ответил я. — Ладно, что это мы все обо мне да обо мне, как у вас-то дела обстоят. Вижу, что не очень, а почему не знаю. Так что, девицы-красавицы, давайте, колитесь, во что вы вляпались, а заодно и меня втянули.

— Ну, еще несколько дней назад у нас никаких проблем не было и дальше бы их не было, если бы ты не объявился на территории Империи, да еще и так феерично, по сути уничтожив малую рейдовую группу аратанского Флота. Кстати, после этого я бы не советовала тебе появляться в Аратане. Рано или поздно, но информация о тебе уйдет и очень быстро станет известна тому, кому надо, — не преминула уколоть меня Мия, а вот Лира почему-то молчала, никак не выказывая своего отношения к этому происшествию.

— Я так понимаю, что это мои проблемы, вы-то к ним каким боком?

— Мия, расскажи ему, боюсь… что я не смогу, — подала голос Лира.

— Ладно, слушай, борец с пиратами. Для начала, что ты знаешь об обычаях Империи Арвар и в частности об обычаях Благородных Домов?

— Ничего.

— Значит, когда ты перед нашим расставанием сделал нам подарки, ты ничего не имел в виду?

— Абсолютно! У меня на Родине так заведено, делать близким и дорогим людям подарки на память. Так у вас что, проблемы из-за этих безделушек?! — дошло до меня.

— Ну, можно сказать и так. Ладно, все равно, рано или поздно, но ты обо всем узнаешь. Помнишь, что мы были вынуждены срочно покинуть тебя?

— Конечно, помню!

— Дело в том, что Лире пришло сообщение, что Император одобрил ее брак с наследником одного из Благородных Домов Империи. Ни Лира, ни ее отец, ни ее Дом этого брака не искали, более того, они были категорически против. Но… против воли Императора не пойдешь.

— А что, ваш Император самолично решает вопросы брака всех своих подданных?

— Нет, конечно. Просто Благородный Дом Кобе и Дом Абе находятся в состоянии кровной вражды. И надо признать, что Дом Кобе эту войну проигрывает, точнее уже проиграл. Дом Абе — это выскочки, нувориши. Лет пятьдесят назад им посчастливилось найти один из кораблей Центра. Вот после этого тлеющая несколько веков вражда и вспыхнула с новой силой. А у нашего Дома к этому времени уже практически не было никакого влияния и силы…

— Император решил таким вот экстравагантным способом спасти ваш Дом?

— Скорее не спасти Дом Кобе, а заполучить доступ к ресурсам Дома Абе. Дело в том, что Дом Кобе находится в родственных связях с Домом Императора, а перед заключением брака Дом жениха должен предложить Дому невесты выкуп. Номинально, Главой Дома Кобе является отец Лиры, но по нашим законам женщина не может наследовать за отцом, и если у Главы Дома нет сыновей, то все права Главы переходят к Главе Старшего Дома Клана.

— Понял! Ваш Дом входит на правах младшего в Клан, который возглавляет Дом Императора. Значит, он и будет назначать выкуп за невесту.

— Да.

— Ну а я-то тут каким боком?

— По сути… никаким. Но! Лира совершила одну ошибку, хотя в тот момент этот шаг выглядел просто идеально. Она перед Императором заявила, что получила предложение от Главы аратанского Дома Вар и приняла его. Продемонстрировав Императору подаренные тобой нейросети Древних. Подобные браки хоть и редкость, но не настолько, чтобы вызвать резонанс в обществе, тем более что твой подарок был по истине Императорский. Если продать эти две нейросети, то вполне можно снарядить небольшой Флот или купить в собственность целую Систему с пригодной для жизни планетой.

— Мия, что-то ты путаешь! Я смотрел в сети, да, эти нейросети достаточно дороги, но ты задираешь их стоимость даже не в разы, а на порядки.

— Это ты путаешь. В сети можно найти предложения о продаже «аналогов» нейросетей Древних, выращенных на оборудовании Центра. Ты же преподнес нам настоящие нейросети Древних. До твоего нам подарка таких нейросетей было известно всего… одна штука, хранящаяся у Императора Аграф.

— Оборудование Центра — это оборудование Древних, просто «новодел».

— Да. Скажу тебе даже больше. Оборудование Древних есть у многих Благородных Домов и нашей Империи, и Аратана, и, конечно же, Аграф, и у многих других. Именно обладание таким оборудование превращает простой Дом в Благородный. Есть даже работающее оборудование. Вот только… активировать его полностью ни у кого и никогда не получалось. Продукция, выпускаемая на таком оборудовании, максимум на десять процентов соответствует эталону.

— Хорошо. Повезло мне, нашел я несколько штучек Древних, но это еще не повод открывать на меня охоту.

— Если бы это было правдой, то и на самом деле, это был бы не повод. Вот только… подаренные тобой нейросети изготовлены не более чем три-четыре года назад. А это значит, что где-то на территории Содружества есть полностью активированное оборудование Древних по производству нейросетей. За такой куш империи станут воевать. Но и это еще не все. Дело в том, что наследничек Дома Абе… скажем так, не совсем адекватен. В общем, узнав, что его в наглую кинули, он попытался убить Лиру. Нет-нет, все в рамках Закона. Он вызвал ее на дуэль. На дуэль с помощью холодного, клинкового оружия.

— И когда состоится эта дуэль? Я могу заявить себя как защитника Лиры?

— Дуэль уже состоялась.

— Но… Лира жива!

— Да, а вот ее противник нет. И тут опять видны твои уши.

— А тут-то я при чем?!

— Помнишь вот эту штучку? — Мия достала из декольте подаренный мной амулет защиты. — Ты тогда сказал, что ты сам сделал эти подвески и они когда-нибудь спасут нас. Не знаю, как на счет меня, а вот Лиру твой подарок спас. Она никогда не держала в руках шпагу… все это знали и все прекрасно понимали, что это не дуэль, а самое настоящее убийство, после которого в живых остался бы только один Дом. Все произошло в считанные мгновения. Лира только и успела, что неуклюже выставить перед собой клинок, когда в ее сердце уже летела остро отточенная сталь…

— Дальше можешь не рассказывать. Сработала защита, шпагу этого Абе отбросило в сторону и он напоролся на клинок Лиры.

— Почти. Шпагу не отбросило, она просто исчезла, Абе потерял равновесие и получил полметра стали точно в глаз. Мгновенная смерть без единого шанса на реанимацию.

— Дом Абе будет мстить Дому Кобе.

— Нет больше Дома Абе. Они перехитрили сами себя. Дуэль, по их требованию, проходила по очень древним обычаям и правилам…

— Победитель получает все!

— Да. Все имущество Дома Абе стало собственностью Дома Кобе.

— Так это же просто прекрасно! Ваш Дом цел, богат, а его враг уничтожен. В чем проблемы-то?!

— Ни в чем, если бы… если бы ты не появился в Империи! А теперь проблемы в тебе! Лира во всеуслышание заявила, что ты просил ее руки, что ты предложил ее Дому поистине Императорский выкуп, а она его приняла. Теперь-то ты понимаешь?

— Нет.

— О Боги Вселенной! Как ты думаешь, что будет, если ты заявишь, что ничего подобного не было? То есть Лира лгала, глядя Императору в глаза! Пока ты был где-то там, в Аратане и даже не собирался в Арвар, проблем не было, а теперь у нас у всех огромные проблемы!

— Да нет никаких проблем, если надо, я все подтвержу.

— Тебя пропустят через ментоскоп!

— Ну, пусть попробуют. Их ждет огромный сюрприз.

— Надеешься на свою нейросеть Древних? Зря. Хотя… если она у тебя полностью активирована… нет, такого просто не может быть… чтобы полностью активировать нейросеть Древних надо самому быть Древним. Если ты соврешь Императору, то пойдешь на плаху вместе с Лирой, если скажешь правду, то на плаху пойдет она одна, а вместе с ней и весь Дом. Поэтому… извини, Инг, но есть только один выход…

— Какой?

— Ты должен умереть, — в руках у Мии, словно из ниоткуда, появился армейский бластер. — Прости, Инг, но… ради Дома я должна сделать это.

— Мия, нет! Не делай этого, я тебе запрещаю, это приказ! — словно очнувшись от сна закричала Лира.

— Прошу прощения, госпожа Ларисайя, но я выполняю приказ Главы Дома, — механически, словно кукла, ответила Мия, а по ее щекам бежали слезы.

— Мия, отец совсем спятил от страха, но ты-то должна соображать! В отличии от него, у тебя куда больше информации! Подумай своей головой! Инг, не злись на нее! Дом, это все, что у нее есть, это все, что она когда-либо знала. Покажи ей!

Показать? Что я должен показать этой отмороженной на всю голову девчонке? Пока я соображал, пытаясь сообразить, что имеет в виду Лира, или Ларисайя, рука Мии дрогнула и упала без сил.

— Подвеска… у него точно такая же подвеска. Я помню, я видела. Ты ведь ее никогда не снимал, даже когда мы… Мы все мертвы. Весь Дом мертв… и виновата в этом я. Если бы я тогда не обратила на тебя внимания, если бы не уговорила госпожу подойти к тебе и завязать разговор… ничего бы не было, ничего…

— Мия, вспомни, что Инг сказал нам про эти подвески! Вспомни, что говорил нам отец о них! Вспомни! Он пройдет ментосканер, легко пройдет! Если захочет… если… теперь, захочет…

— Я сделал их сам, своими руками, носите их и не снимайте, пусть это будет вам на память обо мне, когда-нибудь, возможно, они спасут вам жизнь… Дочь, по сравнению с этими невзрачными безделушками нейросети Древних просто мусор, пыль. Древние никогда не пользовались костылями, а эти нейросети ими и являются. Такую подвеску невозможно повторить, никакое, даже самое лучшее оборудование не в силах ее повторить. Такие артефакты делали сами Древние, своими руками и только для себя, в отличие от нейросетей, специально изготавливаемых для рас-союзников… — словно в бреду шептала Мия, а потом ее глаза расширились, словно у анимешной красотки и… — Инг, ты… ты… Древний?

— Вот еще, я молодой, еще совсем молодой! — ответил я, через силу улыбнувшись. Нет, я не злился на Мию, я ее вполне понимал. «Цель оправдывает средства», а цель у нее была по истине великая — спасти сотни, возможно тысячи разумных, спасти себя, свою госпожу, ее отца и еще много-много людей. И если бы я вдруг оказался на ее месте, то не раздумывая нажал бы на спусковой крючок. Жизнь одного, даже самого распрекрасного человека, не стоит жизней сотен людей.

— Инг, ты не отказываешься… после того, что произошло, подтвердить мои слова и согласиться взять меня в жёны? Клянусь, это ни к чему тебя не обяжет, я только буду считаться твоей невестой, а когда ввести меня в свой Дом и вводить ли вообще, это будешь решать только ты.

— Ну я же уже сказал. Конечно, я подтвержу твои слова, более того, я и твоему отцу предложу достойный выкуп. А проверку на ментосканере я пройду, можешь даже не сомневаться.

— Спасибо, Инг, и прости Мию, пожалуйста.

— Лира, можно я буду и дальше тебя так называть, я не держу на нее зла. Окажись я на ее месте, то поступил бы точно так же.

Глава 16

Арвар. Империя Арвар, Арварская Империя. Странное, во многом непонятное и загадочное государство. Государство рабов, в котором рабы более свободны, нежели считающие себя свободными граждане других государств Содружества. Да и рабами-то, если разобраться, считать население Империи как-то не получается. Чем-то это арварское рабство напоминает земной институт вассалитета, только куда более жесткий и строгий. В Арваре нет свободных, все и каждый чей-то раб, ну, это по понятиям Аратана и остального Содружества. Нет, кому надо, те все прекрасно знают и понимают, а страшилка о поголовном рабстве, это для плебса, иначе, боюсь, к «рабовладельцам» тянулся бы нескончаемый поток желающих «стать рабами».

Расскажу чуть подробнее.

Если говорить очень сильно упрощенно, то Арвар, это клановое государство. Кланы состоят из Домов, Дома, в свою очередь, из Родов, а Рода из Семей. Есть Кланы, насчитывающие несколько десятков разумных, а есть Семьи, состоящие из миллионов. Встречаются Кланы, где Глава какой-нибудь Семьи имеет власти больше, чем номинальный глава Клана, но это редкость и в основном довольно временное явление, в основном связаны такие моменты с недееспособностью в силу малолетства Главы Клана. И так по всей цепочке. Теперь, собственно, о самом рабстве. «Хозяин» не может продать, обменять или безнаказанно убить своего «раба». Раб обладает точно такими же правами, как и его хозяин. В Арваре вообще нет свободных в всеобщем понимании этого определения разумных. Даже Император, принимая свой титул, становится рабом… Империи и ее граждан. Главы Кланов, Домов, как благородных, так и нет, дают Клятву вечного служения Императору на каком-то древнем артефакте, если верить моему новоявленному тестю, доставшемся арварцам, точнее Семье Императора, еще от Древних. В каждом Клане, доме, Роде или Семье есть копия такого артефакта. Сухэ Кобе, отец Лиры, пытался объяснить мне принцип работы этого артефакта, но я мало что понял, только уяснил для себя, что артефакт каким-то образом влияет на разумного, как-то связывает его с тем, кому он приносит клятву. Подозреваю, что происходит это на энергетическом уровне. В результате возникает своеобразная пирамида, где все связаны между собой, все ощущают некую общность интересов и стремлений, а предать, кинуть свой Род, Клан, Дом или Семью, становится немыслимым и невозможным. Зато самый последний арварец знает, что за ним стоит его Семья, его Род, Дом и Клан и если вдруг понадобится, то ему всегда окажут помощь, помогут и поддержат, но и в замен потребуют того же самого. А «татуировки» в виде ошейника, это что-то вроде визитной карточки или удостоверения личности, вот только появляется она после принесения клятвы и сам механизм ее появления необъясним. И да, эта «татуировка» не простое украшение, она может и наказать, вплоть до летального исхода, если разумный преступил свою клятву, если предал или изменил. Есть у меня подозрения, что, если принять за факт, что артефакт достался арварцам от Древних, если вспомнить, что сами Древние были в какой-то степени магами, то без магии тут дело не обошлось. Мне бы посмотреть на этот артефакт, но… увы, увидеть я его смогу только в одном случае, если решу дать клятву, а я еще к такому шагу не готов, хотя с Империей Аратан порвал раз и навсегда. Ну а как иначе-то, если меня там объявили вне закона, назвав пиратом, убийцей и грабителем и вообще, «врагом Империи».

Не надо считать, что Арвар это какая-то утопия, что все граждане этого огромного государства прям все такие в белом и пушистом. Хватает и здесь и преступников, и просто недовольных, и всех остальных.

Если начать разбираться во всех хитросплетениях внутренней жизни арварского общества, то можно подумать, что оно очень патриархально и отсталое в части социального развития. Но это выглядит так только на первый взгляд. Да, арварцы крепко держатся за законы и обычаи, древние как гуано динозавров, но даже это, если вдуматься, вполне оправдано. Арварцы считают, что если это было хорошо и правильно для их предков, оставивших им в наследство крепкую и богатую державу, то и для них это есть благо. Поэтому и не спешат избавляться от «замшелых» социальных и поведенческих установок. Вероятно, что именно этим и объясняется небывалая внутренняя стабильность Империи, планомерно и поступательно развивающейся вот уже на протяжении тысячелетий без каких-либо потрясений.

Конечно, все это мой чисто субъективный взгляд, основанный на личных ощущениях, рассказах и пояснениях моего «тестя», Лиры и Мии, а их трудно назвать незаинтересованными лицами. А вообще, жить в Империи Арвар мне понравилось, ну… почти. Есть кое-какие нюансы, которые я не воспринимаю. Например, почти безоговорочное подчинение вышестоящему, для всех этих Семей, Родов, Домов и Кланов, слово Главы — закон, тут как в армии, сначала выполни приказ, а потом уже его обжалуй. Или, например, вопрос с имуществом. Как таковой «частной собственности» в Империи нет, все, как говорится, «кругом народное, все вокруг мое». Глава «ячейки общества» вполне может предложить «поделиться» тем или иным ресурсом. Нет, не в свою пользу, а для пользы Дома, Клана или, там, Рода. Но в то же время и ты сам можешь вполне рассчитывать, что если тебе что-то жизненно необходимо и это «что-то» есть в Клане или Доме, то тебе не откажут. В общем, все это чем-то напоминает принципы социализма или, даже, коммунизма — от каждого по способности, каждому по возможности. Так, распространенные на остальной территории Содружества «базовые нейросети» в Империи почти не известны, их даже и не производят. А зачем Домам, Родам и Семьям разумные, заранее ограниченные в своем развитии, как полезный член общества? Лучше уж немного вложиться в подходящую нейросеть, в базы знаний более высокого ранга и получить в итоге неплохого специалиста, а он потом отработает на благо Дома или Рода сторицей. По-моему, вполне мудрый подход, не позволяющий разбрасываться ценным интеллектуальным ресурсом.

Повторюсь, конечно, все это сугубо субъективно и я не претендую на «истину в последней инстанции». Да и разве смог бы я за три неполных года скрупулезно разобраться во всех хитросплетениях местной жизни, правил и обычаев? Конечно нет, тем более что я вполне себе представляю, что процентов восемьдесят из рассказанного и показанного мне, это реклама, красивая обертка, а как оно там все обстоит на самом деле… да хрен его знает. Поэтому я пока и не спешу с принятием подданства Арвара, хотя меня усиленно на это подталкивают со всех сторон. Ладно, хватит о Империи, кому надо, тот и сам разберется, если захочет, конечно.

Одно я уяснил прочно, не стоит безоглядно доверять всему, что содержится в базах знаний, особенно тому, что касается других государств, их нравов, истории и прочего. Про базы профессиональные, узко специализированные и по фундаментальным наукам ничего подобного сказать не могу, в конце концов, анатомия, строение атома, законы математики, физики или механики никак от политических пристрастий не зависят, а значит таким базам можно и нужно верить. Хотя, «всяк сверчок хвалит свой шесток», так и тут, аратанцы утверждают, что их техника и технологии самые-самые, арварцы ничуть в этом вопросе от них не отстают, аграфы вообще считают все расы, кроме своей, дикарями и варварами, не способными сделать что-либо путное и по-настоящему работоспособное. Наверное, именно поэтому во всех государствах Содружества так ценятся базы знаний, скомпонованные и собранные корпорацией «Нейросеть», они на порядок дороже, но и на порядок объемнее и содержателей, чем «национальные».

И вообще, насколько я понял, уровень развития технологий во всех ведущих государствах Содружества примерно одинаков. Конечно, кто-то что-то делает немного лучше других. Так, аграфы продвинулись дальше в медицине, биотехнологиях и создании ИскИнов, аратанцы опережают в изучении антигравитации и нанотехнологиях, арварцы признанные «гуру» в строительстве боевых кораблей, их гипердвигатели вне конкуренции, а нейросети соперничают с лучшими образцами продукции ушастых. Небольшая республика, где-то на самых задворках Содружества, под названием Миркая, авторитет в создании тяжелого корабельного вооружения, как плазменного, так и ракетного и лазерного, а одно из свободных баронств где-то надыбало поточную линию Древних по созданию стрелкового оружия и турелей непосредственной обороны, и теперь больше половины всего подобного вооружения Содружества выходит из их цехов. Для незнающего подоплеку всего этого «разделения труда» все это выглядит вполне закономерным, ну, подумаешь, кому-то повезло меньше, кому-то больше, но я-то знаю, что все это продуманная и просчитанная стратегия Центра по интеграции независимых государственных образований в одно единое целое. Вот только ИскИны не предусмотрели, что люди, это не роботы и им мало простых экономических, товарных, информационных и технологических связей, для них куда важнее их национальные интересы, их обычаи, менталитет, история взаимоотношений и еще многое и многое другое, сугубо эмоциональное, а общей идеи, способной сплотить и объединить самые разные народы, как не было, так и нет. Так что создание единого, прочного и могучего государства людей на всей территории Содружества откладывается на неопределённое время. А теперь, без технологической подпитки со стороны Центра, как бы и вообще становится несбыточной мечтой, как бы и само Содружество окончательно не развалилось. Но меня, если честно, это мало волнует, потому как у меня появилась мечта, нет, цель! К которой я иду вот уже второй год.

А теперь, о том, что же я задумал. Как я уже упоминал, в Империи Арвар живу я уже без малого три года. И все эти три года я учусь, учусь как проклятый, я даже в гостях у Сосредоточения так не учился. Спросите, откуда денежки на базы? Тестя с невестой тряханул? Ничего подобного! Сначала я воспользовался парой доставшихся мне от Центра «хитрых» аратанских счетов, каждый на полтора миллиона кредитов, потом распродал весь свой оставшийся груз металлов, что тоже дало мне довольно кругленькую сумму в три десятка миллионов. А затем мы заключили с моим тестем «партнерский договор». На тему? Так я слил ему в качестве обещанного «выкупа за невесту» одни из оставленных мне Сосредоточением координат небольшого космического боя между рейдовой эскадрой аграфов и аналогичным подразделением Центра еще времен Первой войны. Сначала Сухэ Кобе отнёсся к моей информации недоверчиво, мол, как же так, всего в пяти системах от границ Империи и такое богатство, но разведку все же послал. А вот когда разведчики вернулись, вот тогда-то он и присел на измену, да и булки свои сжал так, что и иголку не засунешь. Да и было от чего. О полутора десятках аграфских кораблей упоминать не буду, тем более что особого интереса они и не представляют, а вот девять кораблей Центра… это, я вам скажу, такой куш, что за него и голову открутят и Император не поможет. Уже через пару недель после возвращения разведки к месту боя отправилась целая экспедиция, причем отправилась она под эгидой Императора.

Ну да, «тестюшка» не придумал ничего лучше, чем поделиться находкой с Императором, тем более что тот является Главой Клана, в который входит и Дом Кобе. А я? А я и не возражал. У меня таких нычек и на территории Содружества, и во Фронтире, и далеко в неизведанном пространстве на три Империи хватит и еще останется. И есть у меня подозрения, что о чем-то подобном Сухэ догадывается, да и не только он. Недаром же Император признал новый Благородный Дом, только не Вар, как говорила Лира, а Дом Рюрик. Так что теперь я официальный «благородный дон», ха-ха-ха, да еще и со своим собственным артефактом.

Скажу честно, это самое признание вышло для меня немного боком. Ну кто же знал, что в «семейном законодательстве» Империи есть такие перлы, о которых уже все и позабыли, а вот кому надо было, те вспомнили. В общем, мой Дом оказался уникальным. Дело в том, что он не входит ни в один Клан, так называемый Независимый Благородный Дом, по сути, государство в государстве, вот и нашлась для такого случая соответствующая статья в законах, Главы надо мной нет, клятву Императору я не давал, а значит, и равен ему во всем. А Император может взять себе три! Три жены, как указано в законе, «в целях стабилизации и упрочнения власти». Короче, меня буквально завалили предложениями «породниться» и «укрепить отношения». Но, тут спасибо Императору, спас он меня, напомнив всем этим «сватам», что я вообще-то не являюсь гражданином Империи и очень даже наоборот, подданный Императора Аратана. Мол, вы готовы отдать своих дочерей в Аратан? Желающих сразу поубавилось, но особо упорные и настырные все же остались. А Лира-то и рада, более того, она на полном серьезе начала подбирать мне еще парочку невест и подошла к этому вопросу со всей основательностью, еще и с папашкой советовалась. В результате у меня теперь три невесты и ни одной жены, а вот выкуп за каждую вынь да положь. Благо, что моей доли с находки оказалось более чем достаточно для таких вот экзерсисов, да и опять же, все в Клан, все в Клан. Император доволен, ценные технологии и оборудование не уйдет налево, доволен отец Лиры, укрепил связи с союзниками и просто нужными людьми. А я? А меня просто поставили перед фактом, да и хрен с ними, тем более что девчонки все молодые, просто красавицы и очень заводные. Да-да, я теперь как султан, живу сразу с тремя женами, нет, пардон, с тремя женами и одной наложницей — Мией. А куда деваться-то, если жёнами они мне станут только тогда, когда родят, да еще если я и признаю детей, а до этого момента — невесты, растуды их мать. Ну вот, опять отвлекся.

В общем, я три года готовился. Готовился сам и готовил свой корабль, хотя с последним хлопот почти и не было, так, по мелочи, там подкрутить, тут подшаманить, что-то закупить, что-то обновить. К чему готовился? А вы помните о координатах, где эскадра Центра получила по зубам от одного-единственного корабля, непонятного происхождения? Вот туда-то я и собрался. Сосредоточие мне ведь не только координаты передал, но еще и очень много записей с ИскИнов вернувшихся кораблей, сделанных как во время боя, так и до и после него. И даже кое-какие аналитические материалы, в том числе и откуда сей корабль взялся. И так выходит, что появился он из какой-то аномалии. В этом вопросе я полностью согласен с выкладками ИскИнов. Есть там аномалия, есть! Вот и загорелся я эту аномалию найти и исследовать, ну вот тянет меня к ней, хоть убей. «Семейство» моя явно догадывается, что я что-о задумал, но не препятствует и не отговаривает. Наверное, рассчитывает на еще одну дозу ништяков, но, боюсь, что им тут уже ничего не обломится.

Теперь немного о базах знаний, что я усердно учил. Во-первых, я поднял все имеющиеся у меня базы в пятый, а кое-какие и в шестой ранг. Во-вторых, весь последний год я буквально не вылезал из обучающей капсулы, поднимая как можно выше «боевку», то есть базы по ведению боевых действий в космосе, на планетах и на орбитальных пространственных объектах. Денег ушло! Уму не постижимо. Зато теперь я не боюсь, что, как во время моего единственного, надеюсь он таковым и останется, боя я растеряюсь и впаду в беспамятство… надеюсь. В-третьих, пусть и бегло, так, на уровне ознакомления, прошелся я и по базам, точнее не я сам прошелся, а специально выделенный для этого кластер ИскИнов, переданный мне Сосредоточением. В основном по базам цивилизаций, развивающихся технологическим путем, но не забыл и очень объемную базу по магии, но тут я вообще ограничился только «оглавлением», хотя и скопировал ее себе на нейросеть полностью. По оценке той же нейросети изучать мне ее придется, если возьмусь, лет десять, но это примерно, возможно и меньше, а возможно и намного, намного дольше, тут все очень уж приблизительно и с нормальными мерками, как к обычной базе знаний, подходить нельзя.

Но и на этом моя подготовка к непредсказуемому путешествию не закончилась. Мало того, что я полностью заменил все съестные припасы на борту корабля, так я еще и забил трюмы по самое по не хочу. Несколько десятков исследовательских комплексов, всевозможное лабораторное и исследовательское оборудование, запасные установки непосредственной обороны, несколько реакторов, пусть и недотягивающих по своим возможностям до установленных у меня на борту, но хоть что-то. Несколько комплексов боевых дроидов, это в придачу к тому, что у меня уже было. Целая куча вооружения, начиная от шпаг, мечей и кинжалов и заканчивая самыми продвинутыми и современными образцами. Пара малых транспортных контейнеров с гранатами всевозможных конструкций и назначения, от простых фугасных, до электромагнитных и плазменных. В общем, собирался я как на маленькую, но на войну, стремясь предусмотреть все, что только можно. Даже пару ящиков ужасно дорогого аграфского вина прикупил. Набрал несколько квадратных километров всевозможных тканей. Зачем? А сам не знаю, наверное, чтобы было, а может быть, будет возможность торгануть, мало ли куда занесет меня нелегкая в виде предполагаемой аномалии, может быть, на другой край вселенной, а может быть, и в совсем иной мир. Исходя из такой возможности набрал самых разных семян, благо, что почти ничего не весят, так еще и места много не занимают. Короче, постарался предусмотреть все, получилось или нет, жизнь покажет, даже раздобыл ментосканер и оборудование для создания баз знаний. На это оборудование у меня особые планы и надежды.

Ну, вот и все. Сборы и подготовка закончены, до назначенного мной самому себе времени отлета осталось всего пару дней. Все мои женщины ходят по дому словно линкоры, плавно и величаво — оберегают огромные животы. Пришлось, куда деваться, без такого вот весомого доказательства, что они все же невесты, а не прости господи, отпускать меня куда-либо они отказались, еще и пригрозили, что свяжут и запрут в спальне. А что, эти валькирии и не на такое способны. Еще нерожденных детей я признал. Даже наследника уже назначил, а что, судьба мне подарила двух пацанов и двух девчонок. Парни у Лиры и Зои — невысокой брюнетки с точеными ножками и просто ангельским личиком, зато стоит ей разозлиться, то ведьма, вылитая ведьма. А дочерей мне подарят Мия и Лера. Последняя тоже тот еще подарочек, так-то тихоня-тихоней, а… да всегда она тихоня, но если ее обидеть, то так на тебя взглянет, что сквозь землю провалиться хочется, сам себя ненавидеть и презирать начинаешь. Ну а что скрывать-то, за пару лет совместной жизни всякое бывало, бывало и ругались, и ссорились, но… как-то не по-настоящему, что ли. Вот вроде и поубивать друг друга готовы, а смотришь, и пяти минут не прошло, а уже все переменилось и одна только мысль в голове — и чего это я дурак разошелся-то, разбушевался, понимаешь, как Фантомас. Жалко ли мне оставлять своих девочек? Вы даже и не представляете как жаль, но и с собой я их взять не могу, боюсь просто, что не смогу уберечь, сохранить и защитить.

По расчетам ИскИна запасов у меня на борту для одного человека на пять лет, это, если не учитывать картриджи для пищевых синтезаторов, если с ними, то лет на полста точно хватит. Подготовил один из персональных ИскИнов, ближайшие пять лет он будет не активен, а потом активируется и выдаст Лире координаты моего места назначения и проложенный туда маршрут. Зачем? Ну, если все будет нормально, то это уже будет для меня не важно, а если я во что-то влипну, то можно будет рассчитывать получить помощь, пусть и через полдесятка лет. Анабиозные капсулы у меня на борту есть, запасов хватит, если что, дождусь. А если мне уже помощь не понадобится, то пусть все находки достанутся моему Дому и моим детям, хоть так поучаствую в их судьбе. Точно таким же образом подготовил еще три ИскИна, но тут плюшки поменьше, всего лишь координаты мест боев кораблей Содружества с кораблями Центра, все так же времен Первой войны. Ну и, само-собой, повесил каждой на шею по амулету защиты, единственное из магических штучек, что у меня получается просто на зависть.

Девчонки молодцы, никаких тебе слез, истерик, упреков и обвинений, только ластятся. Лире с Мией уже и рожать скоро, а Зоя с Лерой еще месяц-полтора походят. Была мысль задержаться, дождаться родов, подержать на своих руках свою частичку, увидеть своих детей собственными глазами, но… что-то толкает меня, торопит, словно боюсь куда-то опоздать, не успеть. Девочки это видят и даже не заикаются о задержке, понимают. Говорю же, молодцы. Люблю ли я их? Наверное, все же да. Мне просто не с чем сравнивать, на сегодняшний день они единственные мои женщины и за них, за их счастье я готов на все, вообще на все! Значит, все же люблю.

Проводы назначили на полдень завтрашнего дня, а я, словно вор, а вор и есть, ворую счастье и спокойствие и у себя и у своих девочек, но знаю, что так будет правильно, поднялся посреди ночи, собираться не надо, все уже давно собрано и погружено на корабль. В укромном месте, на самом краю местного космодрома приткнулся невзрачный шаттл, вот к нему мой путь и лежит, на столе в своей комнате оставил длиннющее письмо, большая часть которого содержит объяснения любви, а меньшая оправдания, что вот так вот, не попрощавшись, сбежал посреди ночи.

Полчаса у меня ушло добраться до шаттла, потом ещё минут двадцать на согласование маршрута до припаркованного у орбитальной станции корабля с диспетчером космопорта, а затем короткий, десятиминутный перелет до, собственно, корабля. Два часа на стартовую подготовку и обязательную проверку всех систем, после чего получил «добро» от уже диспетчера станции, а еще через час моя «Аврора» исчезла в искажении пространства гиперперехода.

Началась новая страница моей жизни и что она мне готовит, не возьмется предугадать никто.

Глава 17

Почти семь месяцев мне понадобилось, чтобы добраться до места побоища, туда, где корабли Центра схлестнулись в драке с кораблем, равным им по силе. Да, эскадре Центра удалось его уничтожить, точнее, превратить в безмолвную и безжизненную груду металла, пластика, керамики и мертвой плоти. Но победа досталась Центру дорогой ценой, большая часть эскадры так и не вернулась на свою базу.

Зачем я поперся в такую даль? Ответ на этот вопрос очень прост, но в то же время и очень сложен. Надежда… предвкушение чего-то фантастического, хотя и так добрая половина моей жизни одна сплошная фантастика, любопытство. Возможно, даже вполне возможно, что и все сразу и еще целое море причин, чтобы сделать это. Но все эти причины будут вторичны.

Единственная верная причинатакого моего поступка, это… разочарование. Да-да, разочарование. Разочарование в Содружестве, но в первую очередь в себе самом. Что бы я не делал, как бы не старался, как бы себе не убеждал, но принять, вжиться в общество Содружества я так и не смог. Содружество за все эти годы так и не стало для меня своим, а я остался для него чужаком. Да, я многого, очень многого, достиг, триллионы граждан Содружества никогда не достигнут и сотой, тысячной, миллионной доли того, что смог я. Одного я только не смог — принять мир Содружества как свой, для меня он так и остался каким-то неправильным, плоским… картонным. Последний год я почти каждую ночь видел сон, почти один и тот же, лишь с небольшими различиями…

Профессор Мрак Сарж что-то пытался мне сказать, что-то донести, но я его не понимаю и не слышу, словно между нами непроницаемая стена из толстого стекла. Я вижу его, но не слышу. И вот он, даже несмотря на всю свою иллюзорность, во много крат более живой, чем даже мои девочки, хотя, мне так кажется, я успел полюбить их всем сердцем, всей своей душой. Глупо? Наивно? Даже и спорить не стану, но душа просит чего-то совсем иного, нежели бездумно грести деньги лопатой, покупать и учить все новые и новые базы знаний, каждые два-три месяца покупать себе новую модель флайера, головизора или еще что-нибудь столь же высокотехнологичного. Не хочу видеть вокруг себя идеальных, но совершенно одинаковых женщин, словно их отштамповали на черно-белом ксероксе, а потом слегка раскрасили. Не хочу всю жизнь, какой бы длинной или короткой она не была, бегать от аратанцев, каждую секунду ожидая удара в спину. Не хочу жить, словно тупая скотина, всех забот у которой жрать, спать, спариваться и испражняться, а именно так и живет подавляющая часть населения Содружества. Хочу движения, адреналина в крови, чтобы пальцы в кровь, чтобы добиваться всего пришлось, выцарапывая у судьбы, срывая ногти. Хочу настоящих друзей, которые не предадут и не продадут, хочу настоящих женщин, сильных, умных, а не безэмоциональных кукол. В общем, много чего хочу, а взять негде.

А вот этот корабль неизвестной расы дает мне шанс все исправить, сделать не как получится, а как надо. О чем это я? Да все о том же… хочу в другой мир, яркий, сочный, и совсем-совсем иной. Среди данных, переданных мне Сосредоточением о чужом корабле, были и кое-какие факты наравне с ничем не подтвержденными теориями. Так вот, одним из таких фактов является то, что за чужим кораблем тянулся след, нет, не след, а его едва улавливаемая чуткими сенсорами кораблей Центра, тень, быстро рассеивающийся шлейф из реликтового излучения. Аналитические ИскИны Центра сделали из этого далекоидущий вывод — чужой корабль пришелец в этом мире, в этой реальности, а может быть, и в этой вселенной. Корабль прошел через аномалию. Вот эту аномалию я и хочу найти и, чем черт не шутит, когда бог спит, может быть, и повторить путь этого корабля, но уже в обратном направлении. Разве это не здорово, иметь в своем распоряжении не одну, а целых две вселенных?

Если разобраться, то именно из-за этого своего желания найти аномалию и попробовать пройти через нее я так долго и добирался до конечной точки. Мне пришлось почти три месяца пометаться по всему Содружеству и Фронтиру, забирая и собирая заказанное мной оборудования на десятках планет и станций. Очень часто весь свой заказ я мог бы унести в кармане, а мне приходилось гнать корабль за десятки, а иногда и за сотни световых лет. А всему причина — конспирация. В Содружестве пока еще нет надежного оборудования для выявления аномалий и еще очень долго не будет оборудования, способного не только обнаружить даже след от закрывшейся аномалии, но еще и провести ее анализ, рассчитать период жизни, размер, а самое главное, тип, вид и класс. У меня же такая технология есть — подарок от Сосредоточения. Вот и прошлось разбивать оборудование на мелкие блоки и модули и заказывать их производства в мелких фирмочках, которые за креды изготовят тебе хоть черта в ступе, хоть оборудование, опережающее развитие Содружества на века, если не на тысячелетия. Изготовят, но не поймут, что именно они сделали, для чего и зачем. Все заказы я оформлял на подставные компании и выдуманные личности, поэтому, надеюсь, связать меня с ними никто не сможет, ну, или, по крайней мере, не догадается. А даже если и догадается, то уже будет поздно, да и самое важное я в течении целого года изготавливал сам, на борту своего корабля, используя для этого оборудование Древних, по их технологиям и из материалов, о которых в Содружестве никто и понятия не имеет. Ну и, само собой, специальное программное обеспечение для целого кластера ИскИнов и многочисленных специализированных зондов, которые тоже пришлось изготавливать самостоятельно, вот где мне пригодились базы знаний древних. В общем, к этой авантюре я готовился долго и основательно, отсюда и столь странный набор грузов на корабле.

Эти метания по Содружеству, а особенно по Фронтиру, принесли мне, кроме необходимого оборудования, еще и моральное с эмоциональным удовлетворение. Семь раз меня пытались взять на абордаж. Нет, аратанцы тут не при чем, пираты. Чем-то видать им приглянулся мой кораблик, вот и решили они, что я буду совсем не против передать его им. Думаю, не надо говорить о том, что я эту их точку зрения совсем не разделял и был категорически против, тем более что особо они меня не впечатлили, ни своим умом, это надо было додуматься, атаковать полноценный крейсер, пусть в девичестве и аграфскую яхту, парой переделанных в рейдеры древних грузовозов, или вообще десятком штурмовиков, древних как гуано мамонта, ни какой-то тактической подготовкой, вся их тактика сводилась к непомерной наглости и попыткам тупо запугать до полусмерти еще до начала активных действий. В общем, ни о чем. Эмоциональное удовлетворение я получил, когда понял и осознал, что дни и месяцы, проведенные мной в обучающей капсуле, не прошли даром, я вполне уверенно, я бы даже сказал, профессионально управлял своим крейсером в бою, практически не оставив пиратам ни единого шанса не только на победу, но даже и на бегство. А моральное удовлетворение я получал каждый раз, когда очередное судно пиратов расцветало огненным цветком, делая этот мир самую чуточку чище и светлее.

* * *

Следующие два с половиной месяца прошли тихо и спокойно. Я покинул территорию Содружества, уйдя очень далеко в неизведанное пространство. Двенадцать гиперпрыжков и девять пространственных аномалий. Теперь от Содружества меня отделяют десятки тысяч световых лет и миллионы систем.

К моему глубочайшему разочарованию, почти все мои мечты пока так и остались лишь мечтами. За те полтора месяца, что я нахожусь на месте боя кораблей Центра с чужаком, я не продвинулся в своей затее ни на шаг. Нет, аномалию-то я нашел уже в конце второй недели своего здесь пребывания и на этом все. Уже больше месяца кластер ИскИнов буквально роет землю, пытаясь хоть как-то классифицировать найденную аномалию, но пока безрезультатно. Несколько сотен сложнейших исследований и каждый раз результат мало чем напоминает предыдущий, кластер то выдает вердикт, что это простейшая пространственная аномалия, причем не очень-то и продолжительная, где-то в районе сотни световых лет, то резко меняет свое решение и классифицирует ее как гравитационную. Еще пара тестов, десяток опытов, и вот уже это не пространственная или гравитационная аномалия, а проход в параллельную реальность — межмировой портал. Еще несколько дней, и это уже временная или темпоральная аномалия. Нет, в будущее или прошлое через нее пройти нельзя, просто все физические, химические, биофизические и прочие процессы в ней как бы замедляются или, наоборот, ускоряются в разы, а то и в десятки раз. И так по кругу. Засылаемые в аномалию зонды или вообще не возвращаются, или возвращаются, но ни с чем, я имею в виду, что их накопители информации девственно чисты.

И вот декаду назад я решил немного сместить фокус исследований, сосредоточив его не на самой аномалии, а на корабле чужаков, прошедшем через нее, точнее на том, что от него осталось. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что осталось не так уж и мало. Для обработки поступающей с борта пришельца информации, я даже собрал еще один кластер ИскИнов, немного пограбив для этого раскуроченные корабли Центра. Целую декаду по кораблю чужих носится почти целая сотня самых разнообразных дроидов, от простейших ремонтников, до вершины технологического развития — дроидов исследователей. И каждый из этой сотни непрестанно сливает на кластер огромный объем информации, а десяток мощнейших ИскИнов ее обрабатывает, анализирует и что-то там считает и пересчитывает, периодически делясь со мной не только голыми фактами, но и кое-какими своими выводами. А выводы эти довольно интересные и как-то слабо укладываются в имеющуюся у меня картинку произошедших здесь событий.

Из данных, переданных мне Сосредоточением, я знаю, что первыми огонь открыли именно пришельцы, корабли Центра начали отвечать только после того, как чужаки умудрились сбить защитные поля с доброй их половины, а парочка кораблей уже получила если и не фатальные, то очень чувствительные повреждения. Не думаю, что ИскИны умеют врать, им это просто незачем. А теперь те же самые ИскИны докладывают мне, что весь экипаж чужого корабля был на момент боестолкновения уже давно мертв, как минимум пару веков. Такой вывод сделал кластер опираясь на данные, переданные ему несколькими медицинскими дроидами. Самое неприятное, что если верить тем же дроидам, а не верить у меня оснований нет, то чужаки погибли практически мгновенно и все сразу. Кое-какую ясность в этот вопрос внесли дроиды, занимающиеся изучением систем вооружения чужого корабля. Каждое орудие, каждая турель оказались оборудованы своеобразным ИскИном, а все вместе они были объединены в общую сеть. Почему я говорю, что ИскИны были своеобразными? Так назвать то, что приволокли дроиды на борт «Авроры» обычным, пусть и непривычного вида, ИскИном у меня язык не поворачивается. Это были самые настоящие мозги, правда сейчас уже давно мертвые. Причем медицинский ИскИн однозначно классифицировал их как человеческие, или же существ, мало чем отличимых от самого обычного человека. По оценке того же ИскИна, эти биоИскИны погибли не так уж и давно, что-то около двух-трех лет назад, то есть даже после боя большая их часть все еще были живы и вполне функциональна. И еще, существа, мозг которых чужаки использовали столь диким образом, не имеют ничего общего с ними самими. Чужаки оказались абсолютно чужды нам как вид. Почти все живые и, тем более, разумные существа, известные в Содружестве, Центру или Древним, не считая несколько кремнийорганических видов, основаны на кислороде и железе, чужаки же имеют в своей основе фтор и какой-то из металлов группы платиноидов. И хотя внешне они мало чем отличаются от людей, подспудно вызывают какое-то отторжение и неприязнь.

Полноводным потоком шли данные и о самом корабле. И если я уже знал, что размеры его были поистине гигантскими, впору называть это сооружение не кораблем, а космической крепостью, то вот отсутствие у него на борту хоть какого-то аналога гипердвигателя ставит меня в тупик. Добавьте сюда довольно слабые маршевые двигатели, правда их было много, очень, я бы сказал, много. Защитное поле у корабля было, по крайней мере что-то вроде эмиттеров дроиды обнаружили, но, как я понимаю, основную ставку в деле сохранения целостности корпуса и его содержимого чужаки делали не на него, а на мощную броню, в некоторых местах ее толщина достигает двадцати метров. Вооружение этого корабля-переростка было вполне стандартным, плазма, импульсные лазеры и артиллерийские орудия, нескольких, так сказать, видов и классов. Дроиды нашли и электромагнитные катапульты, и чисто артиллерийские орудия, мало чем отличающиеся от их земных аналогов, кроме, разве что, калибра и взрывчатой смеси, а вот ничего похожего на туннельные орудия Центра и Содружества на этом монстре не было. В общем, корабль чужаков представлял собой невообразимую смесь самых технологичных инженерных решений и откровенно отсталых технологий, смотрящихся смешно на космическом корабле, да еще и боевом, судя по всему. Даже используемые на корабле источники энергии ничего кроме слез и смеха не вызывают. Это надо же было догадаться поставить на корабль десяток самых обыкновенных ядерных реакторов, еще и не предприняв никаких защитных мер. Хотя, может быть, радиация не оказывает на этих существ столь пагубного действия, как на представителей рода хомо сапиенс… в общем, до сегодняшнего дня у меня в отношении как самих чужих, так и в отношении их корабля вопросов скопилось много больше, чем ответов.

Но сегодня я надеюсь получить ответы хотя бы на часть их. Ведь не просто же так кластер, занимающийся изучением этого привета из не понять откуда, попросил прибыть меня на борт «Авроры», отвлекая тем самым от изучения аномалии. Что я там такого изучал? Да вообще-то ничего такого, просто в какой-то момент я заметил, что вблизи аномалии я как-то не так себя, нет, не чувствую, а ощущаю. Тяжело передать словами… словно меня что-то распирает изнутри, растет внутри меня и, как ни странно, но после этого я чувствую себя просто прекрасно, словно второй раз родился, даже действие медкапсулы не так заметно, как действие этой аномалии. И что я еще заметил, с каждым днем это воздействие все больше увеличивается, то ли происходит накопительный эффект, то ли аномалия каким-то образом подстраивается под меня, то ли еще какая хрень. Хотя, правды ради, надо признать, что эти мои так называемые исследования никакой конкретной цели не имеют, разве что в качестве отвлечения и развлечения, и еще одного способа убить время — дроиды и ИскИны прекрасно справляются со своими задачами и без меня, отчеты я получаю регулярно, жаль, что они малоинформативны, а сути и смысла проводимых кластерами опытов, экспериментов и тестов я не понимаю, это какие-то их искинские заморочки, так чего мешаться-то. Короче, приглашение кластера ИскИнов для, назовем это, оглашения отчета не так уж сильно меня напрягло и совершенно не расстроило, скорее даже наоборот, обрадовало, наконец-то хоть что-то, хоть какая-то ясность появится.

Устроившись поудобнее в кресле, я приготовился внимать. Словно почувствовав мою готовность, хотя почему словно, именно почувствовав, считав эту информацию прямо с коры головного мозга, в каюте начала формироваться голограмма. Это еще одна из недокументированных возможностей ИскИнов, в Содружестве о ней не знают, а вот я знаю, опять же спасибо Сосредоточению. Через пару десятков секунд передо мной стояла голография высокого статного мужчины, именно такой образ я выбрал для центрального управляющего ИскИна корабля и, судя по всему, именно он и будет докладывать, а не кластеры.

— Капитан, — начал ИскИн, — вынужден признать, что ваше решение проводить исследования аномалии параллельно с исследованиями корабля чужих и их останков было абсолютно правильным. В итоге мы получили куда более полную картину произошедшего в этой Системе как несколько лет, так и почти два столетия назад. Начну с более близких к текущей временной координате событий. Достоверность полученных данных близка к девяносто трем процентам.

Рядом с голограммой ИскИна сформировалась еще одна, на этот раз голограмма звездной системы, по которой медленно дрейфовал пока еще абсолютно целый корабль чужих.

— Прошу обратить внимание, — подал голос ИскИн, — корабль не управляется, он просто дрейфует, его щиты выполняют функции противометеоритной защиты и не более, но все остальные системы работают абсолютно нормально, внешних повреждений корпуса не наблюдается.

В двух астрономических единицах от корабля возникло возмущение пространства, это из гиперпространства вышел рейдовый патруль Центра. Спустя всего несколько секунд энергетические параметры чужака выросли почти вдвое, а напряженность силовых щитов подскочила на порядок, но даже в таком состоянии особого впечатления не произвела, оставаясь где-то на уровне легких кораблей Содружества.

— В этот самый момент управляющий центр патруля допустил первую ошибку. Корабли просканировали чужака на предмет ментальной активности, эти данные у нас имелись изначально. Сканеры показали наличие одной тысячи трехсот пятидесяти семи разумных существ на борту чужого корабля. Управляющий центр патруля принимает решение попытаться установить связь. Для этого был задействован гиперпередатчик, формирующий гравитационные волны определенной частоты. Это была вторая ошибка. Дошедшие до чужака гравитационные возмущения были восприняты им как агрессия, с вероятностью в шестьдесят два процента гравитационные волны нанесли незначительный урон периферийным, слабозащищенным системам корабля. Чужак открывает, как он считает, ответный огонь.

В сторону кораблей Центра понеслись десятки плазменных зарядов.

— Щиты кораблей Центра находятся в состоянии минимальной напряженности, это была еще одна, третья ошибка управляющего Центра. Флагман патруля почти сразу выведен из боя, общее управление потеряно, но еще в силе последняя директива — огонь не открывать, попытаться установить контакт, которая была отменена только через сорок секунд боя, в течении которых чужак абсолютно безнаказанно расстреливает корабли патруля. И опять же, корабль чужих не маневрирует, не пытается набрать скорость, а все так же продолжает медленно дрейфовать. Первый же залп с одного из крейсеров полностью лишает противника силового щита, но его броня вполне удачно справляется с плазмой и лазерными импульсами. К этому моменту корабли сблизились уже на дистанцию в сорок процентов астрономической единицы и потери патруля превысили двадцать четыре процента. В это время от запасного управляющего центра приходит команда на уничтожение вооружения и двигателей противника, но сохранения жизни биологических разумных единиц. К этому моменту в распоряжении патруля уже имеется полная схема расположения всех жизненно важных узлов и механизмов чужака. Задействованы туннельные орудия. Через сорок минут чужой корабль полностью лишен возможности сопротивляться и самостоятельно покинуть систему, при этом система жизнеобеспечения и энергоснабжения не повреждены и погасла всего одна метка живого существа. Общее состояние кораблей патруля не позволяло продолжить выполнение поставленной перед ним задачи, чужаки на связь выходить отказывались, поэтому резервный управляющий центр принял решение возвращаться на базу для обстоятельного доклада и выработки плана контакта с неизвестной цивилизацией.

— А откуда взялись эти тысяча с лишним живых разумных, если экипаж к тому времени давно уже был мертв?

— Сканеры показывали не биологические объекты, а источники ментального излучения биологического происхождения. БиоИскИны чужака полностью подходили под заданные параметры. В тот момент, когда корабли патруля вышли из гиперпрыжка, между биоИскИнами была сформирована ментальная сеть, но эта сеть не имела единого управляющего центра, в том числе и кластерных управляющих центров. Сеть действовала по аварийной программе отражения нападения.

— Ясно. А что произошло с экипажем, почему он погиб?

— Экипаж умер от старости.

— Что, все и сразу?

— Да. Тесты показали, что средняя продолжительность жизни представителей этого вида не превышает пятьдесят стандартных лет. С вероятностью в семьдесят шесть процентов, среди экипажа не было разумных младше тридцати лет.

— Все в рассвете сил… — задумчиво сказал я. — А что послужило причиной их… э-э-э, резкого старения и смерти?

— Проход через аномалию. Вероятность этого приближается к восемнадцати процентам.

— Что? Так мало?!

— Да. Но это не все. Анализ сохранившегося в целостности оборудования, силового каркаса, внешней и внутренней обшивки корабля, некоторых дополнительных систем показывает, что корабль был построен не более ста девяносто трех лет назад. Причем некоторые его модули и того моложе.

— Как так? Экипаж умер от старости более двух веков назад, а корабль моложе? Их что, загрузили на борт уже мертвыми? Это какой-то способ похорон?

— Нет. Вот теперь мы переходим к аномалии. Восемьдесят процентов первоначальных выводов, касающихся аномалии, были неверными. Анализ показывает, что с девяносто восьми процентной вероятностью мы еще не наблюдали полный цикл жизни аномалии.

— Что это значит?

— Имеющиеся в нашем распоряжении данные показывают, что эта аномалии имеет несколько жизненных циклов, часть из них мы уже наблюдали, а часть пока так и осталась нами неизученна. Мы считаем, что во время полной активации аномалии в ней создается разнонаправленный темпоральный поток, оказывающий разноплановое воздействие на различные вещества и соединения. Так, например, все фторсодержащие материалы подвергаются деструктивному воздействию, а материалы, имеющие в своем составе титан и серебро, противоположному по знаку влиянию. Если кратко, то первые испытывают ускорение всех протекающих в них процессов, а вторые, соответственно, замедление. Причем этот процесс не прекращается и после выхода объекта из поля воздействия, а продолжается еще какое-то время, постепенно замедляясь и сходя на нет примерно через три стандартных года.

— А как этот поток повлияет на человека?

— Однозначного ответа на этот вопрос получено не было, но с достаточно высокой вероятностью, в шестьдесят один процент, можно говорить, что эффект будет сопоставим с эффектом влияния аномалии на титаносодержащие материалы.

— То есть, вполне безопасен?

— В принципе, да. Но стоит учитывать, что фтор так же присутствует в организме человека в костях и зубах, и хотя его доля ничтожно мала, рассчитать степень энтропии и ее влияния на организм не представляется возможным. Нужны многочисленные опыты и эксперименты. Можно только предложить вариант нивелирования деструктивного воздействия аномалии на организм человека, введя в него нанороботов на основе серебра или титана и поместив человека в гибернационный сон.

— Ясно. А когда по вашим расчетам произойдет полная активация аномалии? И куда она нас приведет, если мы рискнем пройти через нее?

— Последние полторы декады мы фиксируем устойчивое повышение реликтового излучения, идущего из аномалии. Состав частиц не соответствует составу реликтового излучения нашей Вселенной более чем на семьдесят процентов. Более того, в состав излучения входит нестабильный поток энергии, ранее нами не изученной. Поэтому с высокой долей вероятности можно заключить, что эта аномалия представляет собой проход в иную вселенную, с иными физическими и, возможно, химическими законами. Рассчитать точное время полной активации аномалии не представляется возможным, но по предварительным оценкам этот процесс с момента начала не займет более двух декад.

— Значит, от четырех до шести дней?

— Да, капитан.

— Как я понимаю, для корабля проход через аномалию угрозы не представляет?

— Фатального разрушения не будет, — чуть замявшись ответил ИскИн.

— Не понял, чужаку-то только лучше стало, как я понял.

— В составе материалов, из которых построен корабль чужих, высока доля серебра, помимо этого присутствуют неизвестные металлы и сплавы на их основе. Основу же «Авроры» составляют стандартные смеси металлов основанные на титане, молибдене и регии. У нас нет данных о влиянии аномалии на эти металлы и их сплавы, за исключением титана. Одно можно сказать точно, фатальных повреждений корабля не будет, жизненноважное оборудование останется работоспособно, угрозы жизни экипажу и целостности корабля не будет. А возможные повреждения вполне можно будет устранить при наличии необходимых ресурсов, производственные, добывающие и перерабатывающие мощности для этого на корабле имеются.

Я задумался. Вот он, момент истины. Какое решение я приму, рискну и отправлюсь в неизвестность, или же сдам назад и вернусь в Содружество словно побитая собака, поджав хвост. На принятие решения у меня не более трех суток, а потом или в медкапсулу за порцией нанитов, а затем в гибернационную капсулу, или же собирать манатки и возвращаться под бочок к своим женщинам.

Глава 18

И все же я решился. До самого последнего момента сомневался. Знаете, как это бывает, когда к чему-то очень долго готовишься, к чему-то, что может кардинально изменить твою жизнь, а потом вдруг накатывают сомнения, опасения и прочая хрень, вот и со мной происходило то же самое. Зато, когда отдал ИскИну команду на движение в аномалию, все сомнения и нерешительность как рукой сняло. Да, команду я отдал самостоятельно и из пилотского ложемента, а не из гибернационной капсулы. Посчитал, что риска и так более чем достаточно, ведь мало того, что процедура погружения в гибернационный сон не из самых приятных и быстротечных, так еще и выход из него занимает довольно продолжительное время, нередко до нескольких суток. Неоправданный риск? Вполне возможно, но я надеюсь на нейросеть, очень сильно увеличившийся срок жизни и несколько колоний нанитов, разместившихся в моем теле. И да, ИскИн с прогнозом открытия аномалии не ошибся, ну, почти. Активировалась аномалия ровно через пять суток, но еще почти сутки находилась в нестабильном состоянии, пришлось ждать. Именно эти сутки и выдались самыми тяжелыми, недаром говорят, что нет ничего тяжелее, чем ждать, да догонять.

Минут пятнадцать потребовалось ИскИну, чтобы подвести корабль вплотную к аномалии, все это время к нему стекался гигантский объем информации, от буквально облепивших внешнюю обшивку корабля зондов и дроидов. То, что что-то идет не так, я понял только тогда, когда взвыли накопители защитных полей. «Аврора» чувствительно дернулась, но… в этот момент генераторы вдруг встали, исчез едва заметный гул двигателей, я еще попытался послать запрос ИскИну, но осознал, что нейросеть не отзывается, да и ИскИн не подает никаких признаков жизни. В одно мгновение корабль умер, а спустя еще пару мгновений и меня чем-то накрыло. Не знаю, может быть, в этот миг я тоже умер, если это и так, то это была очень странная смерть. Я не видел, не слышал и не ощущал ничего, ни собственного тела, ни жесткого каркаса ложемента, не было ни малейшего звука, ни единого фотона света, вообще ничего. А потом… потом вдруг возникло чувство, что меня разобрали на атомы, разобрали, а потом так же легко и непринужденно собрали вновь. Вот только почему-то у меня осталось ощущение, что собрали не совсем так, как было изначально, будто бы я чего-то лишился, но в то же время и что-то приобрел, а затем на меня накатило ничем не передаваемое чувство умиротворения, словно меня укутали во что-то мягкое, тёплое и нежное и под тихую музыку медленно укачивают и словно бы успокаивают.

Эти ощущения были столь прекрасны, столь притягательны, что я всеми силами пытался оттянуть расставание с ними, но все хорошее или плохое рано или поздно заканчивается. Закончилась и моя душевная нега. Что-то упорно и довольно грубо потянуло меня назад в реальность, сразу стало как-то неудобно, чего-то явно не хватало, а в груди будто бы начал разгораться пожар, с каждым мгновением все больше и больше усиливаясь и распространяясь по всему телу, при этом еще и причиняя мне просто невыносимую боль. Одновременно с тем, как я полностью пришел в себя и очнулся, меня буквально выгнуло дугой и только фиксаторы ложемента не дали мне переломать себе позвоночник, во рту сразу стало как-то солоно и появился неприятный привкус железа. Сквозь накатывающие волны боли я услышал, как что-то пшикнуло, мне в шею, спину и в руки вонзились иглы и… боль отступила, нет, она не ушла, просто мне стало немного легче ее переносить. Сколько длилась эта пытка я не знаю. Наверное, я принял бы за счастье, если бы потерял сознание и несколько раз я был буквально на грани, но каждый раз меня очень грубо выдергивали из этого состояния, заставляя снова и снова терпеть. Сил орать или сопротивляться давно уже не осталось, когда наконец-то все закончилось. Несколько минут я просто сидел и наслаждался, наслаждался отсутствием боли, а потом рискнул приоткрыть глаза. Темнота, нет, полный мрак, ни единой искорки света. Нейросеть молчит, ИскИн молчит, ложемент вообще ни на что не реагирует, даже на сенсор аварийной разблокировки. Корабль был абсолютно мертв.

Шли минуты, затем часы, я все так же полулежал в ложементе надежно зафиксированный, всей свободы движения, что у меня была, это кисти рук и голова. Скажу честно, сколько раз я проклинал себя, Центр, Сосредоточение и весь мир, что полез в эту аномалию, я, наверное, и не сосчитаю. Пару раз я просто забывался в каком-то беспокойном сне, теряя любую связь с реальностью, потом начинал просчитывать, сколько мне еще так мучиться, выходило, что не очень-то и долго, в рубке уже стало заметно прохладно, хотя дышалось пока еще без проблем. Вот я и гадал, что случится раньше, я замерзну, превратившись в свежемороженую тушку, или же умру от обезвоживания.

А потом появилась Она! Еле заметная точка в самом центре аварийного монитора. Постепенно разгораясь, она привлекла мое внимание. Я впился в эту точку взглядом, словно пытался ее загипнотизировать. Вот из едва заметной она превратилась в чуть видимую искорку, потом в яркий огонек, который через пару минут развернулся тускло светящимся меню перезагрузки центрального ИскИна. Таймер в углу экрана бесстрастно отсчитывал время, а я даже пальцем пошевелить не мог. В конце концов несколько раз мигнув, началась аварийная перезагрузка в, так сказать, безопасном режиме. Минут через двадцать после этого начали тускло светить лампы аварийного освещения, чуть дрогнули вентиляторы системы воздухоснабжения — корабль начал медленно и словно бы нехотя оживать.

Двое суток потребовалось на возвращение «Авроры» хоть к какому-то подобию жизни. Двое суток я словно мумия в саркофаге пролежал в ложементе, пока приковылявший технический дроид не вызволил меня из этого плена, после чего застыл в метре от ложемента неподвижной мертвой статуей. А потом мне потребовалось еще почти три часа, чтобы доползти до медсекции и все эти часы я молил всех богов вселенной, чтобы медкапсула, хотя бы одна, оказалась рабочей. Лица и кистей рук я уже не чувствовал, руки еще как-то меня слушались, а ноги болтались как тяжелый, сейчас бесполезный, но все же нужный груз. Стены, внутренние переборки, пол, все было покрыто тонким слоем инея.

Мне повезло, одна из медкапсул и на самом деле оказалось вполне работоспособной. Последнее, что я еще запомнил, это как переваливаюсь через низкий бортик, голова со стуком падает на холодный пластик, активируя стандартную программу экстренного восстановления.

Мне повезло! Мне чертовски повезло несколько раз и самый первый, это когда я выбирал себе корпус корабля. Если честно, то я был благодарен аграфам за их параноидальную боязнь смерти. Я был благодарен Центру и Сосредочению, которые, восстанавливая мой корабль постарались сделать все по максимуму близким к оригиналу, по возможности восстанавливая и устанавливая именно родное оборудование. Во-первых, аварийные системы, которые в конце концов все же смогли, хоть в таком виде, с сильно усеченным функционалом, но смогли перезагрузить ИскИн, а он, в свою очередь, смог запустить хоть какие-то системы корабля и поддерживал их работу пока я не очнулся, плюс к этому еще и предпринял все меры для моего спасения. Во-вторых, медкапсула, оказавшаяся на борту «Авроры» совершенно случайно, медкапсула из спаскапсулы какого-то из тяжелых боевых кораблей аграфов, восстановленная дроидами Центра. Медкапсула не способная лечить, восстанавливать конечности или проводить сложные хирургические операции. Единственная ее задача состояла в поддержании жизни пациента, в каком бы тяжелом состоянии он не находился, просто накачивая его организм нанитами. Одна единственная программа, но именно та, что нужна была мне в моем положении, да еще и активирующаяся не с помощью нейросети или с внешнего пульта, а просто по факту появления пациента. По идее, назвать это устройство медкапсулой, значит, очень сильно ему польстить, но мне повезло, что оно оказалось у меня на борту, повезло, что никакого ИскИна в ней не было, лишь простенький компьютер. И это было второй раз, когда мне повезло. Третий раз мне повезло, когда я отказался воспользоваться гибернационной капсулой на время перехода через аномалию. Не сделай я этого, то на всю оставшуюся жизнь так бы в ней и остался, лежа промороженной тушкой в полумертвом корабле. Скорее всего были и четвертый, и пятый, и десятый раз, на первый взгляд абсолютно ничего не значащие детали, которые мы все воспринимаем как должное и не понимаем, что это рука провидения отодвинула нас от кромки, за которой нет и не может быть уже ничего. Ну и самый главный и важный факт моего везения, это то, что я все же выжил и каким-то чудом смог пережить все это.

Не знаю, поэтому и не скажу, сколько времени я провалялся в аграфской медкапсуле, нейросеть у меня как не работала, так и не работает, своего собственного таймера в медкапсуле не оказалось, а ИскИн в аварийном режиме без действующей нейросети общаться со мной не может. Просто в один прекрасный момент крышка капсулы поднялась, а я одновременно с этим открыл глаза, вдыхая холодный, можно даже сказать, морозный воздух. По обнаженному телу сразу же побежали мурашки. Я поспешил покинуть такое удобное ложе медкапсулы и одеться, даже не посетив душ, чтобы смыть с себя остатки регенерирующего геля. Во-первых, ни о какой горячей воде на борту сейчас и говорить не стоит, а во-вторых, мне предстоит столько работы, причем, все ручками, ручками, что терять минуты на ненужное вообще-то сейчас занятие я посчитал излишним расточительством. Климат-контроль технического комбинезона обеспечил мне приемлемые условия, а офицерский паек Империи Арвар дал необходимую телу пищу, а вместе с ней и энергию.

Передо мной стояло сразу несколько первоочередных задач. Во-первых, медкапсула меня слегка подшаманила, но даже до приемлемого уровня не довела, так, подлечила, чтобы я смог самостоятельно передвигаться и выполнять свою работу и на этом все, остальное, когда будет возможность. А значит, мне нужна полноценная медкапсула, а лучше регенератор. Отсюда вытекает необходимость в активации медицинского ИскИна, что влечет за собой необходимость полноценной перезагрузки центрального ИскИна, а его без работающих реакторов не запустить, а те, в свою очередь, простым нажатием кнопки не запустишь, отключались-то они принудительно, значит, сперва необходимо провести регламентные работы, а это уже пара специализированных дроидов и столь же специализированный ИскИн реакторного отсека. В общем, работы… начать и кончить. Ну что же, вот и посмотрим, чему я научился за все эти годы.

Двое суток у меня ушло на реанимацию ИскИна реакторного отсека. Потом еще сутки на приведение в чувства пары ремонтно-технических дроидов, которые провозились с первым реактором почти три дня, правда со следующими управлялись уже за сутки. Через декаду я смог заняться центральным ИскИном, а еще через сутки, после того, как смог его перезагрузить в обычном режиме, что заняло у меня те же самые, что и с ИскИном реакторного отсека, трое суток, я наконец-то избавился от изолирующего шлема комбинезона, система жизнеобеспечения уже работала на полную, хотя температура на корабле и оставляла желать лучшего. После полной активации центрального ИскИна дела пошли веселей, по крайней мере он взял на себя управление дроидами и пробуждение свои х подчиненных. Надо заметить, что получалось это у него намного лучше и быстрее, чем у меня. Уже через пять суток корабль был в полном порядке, ну, настолько, насколько мог бы быть после всей этой кутерьмы. Ну а я полностью отдался во власть медицинского ИскИна, который для начала отправил меня в капсулу диагноста. Не стану приводить тут весь список найденных у меня отклонений и повреждений, скажу только, что у меня оказалось обморожено сорок процентов кожи, практически во всех внутренних органах обнаружились какие-то новообразования, а мою нервную и лимфатическую системы лихорадило как припадочных. Кстати, на счет последнего, медицинский ИскИн почему-то сделал вывод, что в этом ничего страшного нет, более того, он где-то откопал какой-то древний протокол и заявил, что мы наблюдаем перестроение этих двух систем под новые реалии и возможности моего организма. После чего двое суток перепрограммировал сперва реаниматор, а потом медкапсулу, и только после этого отправил меня на процедуры, которые в общей сложности заняли полторы декады.

— И как это понимать? — в никуда поинтересовался я, разглядывая в зеркале свое отражение. — Что это за шуточки?

— Данное решение было принято в полном соответствие с протокол восстановления и лечения.

— И сколько мне теперь? — опять спросил я разглядывая в зеркале отражение молодого парня лет шестнадцати, максимум семнадцати.

— Период второго взросления, от пятнадцати до семнадцати стандартных лет.

— И чем же была вызвана необходимость применения именно этого протокола? — абсолютно спокойно поинтересовался я. Ну а чего мандражировать, сделанного не воротишь. — И что еще за период взросления?

— Древние различали три периода взросления. Первый, от одиннадцати до тринадцати лет, период полового созревания. Второй, от пятнадцати до семнадцати лет, период энергетической инициации. И третий период взросления, от двадцати двух до двадцати пяти лет, период эмоциональной зрелости. Теперь чем было вызвано применение именно этого протокола. Ваша нервная система, капитан, претерпела очень сильные изменения. Мало того, что она увеличилась в два и три десятых раза, так она еще и дублировалась. Стандартные протоколы лечения и восстановления Содружества не предусматривают таких изменений, а вот протоколы Древних… вполне. Именно поэтому и был задействован один из них. Капитан, вы инициировались как полноценный маг.

— Этого не может быть! Я энергет!

— Как видите, вполне может быть. Как следует из анализа проводимых медкапсулой манипуляций, вы всегда были полноценным магом, но ваша магическая энергетическая система была искусственно заблокирована и находилась в угнетенном состоянии. Проход через цепочку аномалий снес эту блокировку и произошла спонтанная инициация, началось формирование нескольких энергетических ядер, которые в самом ближайшем времени начали бы конфликтовать, что привело бы к дестабилизации вашего энергетического баланса и, как следствие, к распаду, сначала разума и личности, а потом и физического тела. Провести физиологический откат организма до периода второго взросления было единственным и оптимальным решением этой проблемы.

— Ясно. Значит, вы действовали по принципу — ради спасения все средства хороши. Ну а что у меня с нейросетью? Я уже устал быть слепым и глухим.

— Ваша нейросеть, капитан, жива и сейчас самовосстанавливается. Дело в том, что девяносто два процента ее структуры было уничтожено. И еще, капитан, позвольте вам напомнить, что у вас установлена изначальная нейросеть, а не поделка Содружества… Ей нужно время, чтобы полностью восстановить свою структуру и адаптировать ее к новым возможностям вашего тела. Это займет какое-то время, капитан, — на все мои вопросы медицинский ИскИн давал очень четкие и вполне развернутые ответы.

— На сколько я знаю, Древние были магами… значит, и их нейросеть, скажем так, заточена под магов?

— Сама нейросеть нет, для магов предназначен специализированный модуль, формирование которого сейчас у вас и происходит. Тело, организм у вас находится в фазе второго взросления, а мозг уже перешел в фазу третьего, многие нейронные цепочки уже сформированы, в этом и заключается причина столь длительного разворачивания нейросети. Надо обойти сформировавшиеся цепочки и сформировать новые, при этом не повредив уже имеющиеся, плюс к этому вы усвоили достаточно большой объем знаний, что так же сформировало как отдельные нейронные цепочки, так и целые «нейронные кусты», связи между которыми были нарушены, их так же надо восстановить, а где-то и проложить новые. И еще, не стоит забывать об отметках сертификатов…

— И сколько это займет времени?

— В нормальном состоянии от года до двух. Если прибегнуть к помощи медкапсулы, то не более четырех стандартных месяцев, а скорее всего где-то в пределах двух, все же ваш мозг еще не перешагнул планку окончательного третьего взросления и еще достаточно гибок, большой процент связей еще недостаточно закостенел. Соответствующие протоколы имеются в наличии, процедура абсолютно безопасна.

— Берем среднее, полтора года или три месяца… полтора года на корабле, без нейросети, а значит, без возможности каких-либо активных действий. Да я даже покинуть эту систему не смогу! Или же три месяца в медкапсуле… лег, закрыл глаза… встал, открыл. Думаю, что сомнения тут неуместны, тем более, раз уж ты гарантируешь, что проблем не будет.

— Абсолютно правильное решение, капитан.

— Ты не расслабляйся, Пилюлькин, вам тоже работы будет более чем предостаточно. — усмехнувшись сказал я. — Я до сих пор не получил рапорта о состоянии корабля и его систем. Я не знаю, где нахожусь, что вокруг и еще много и многого.

— Данные о состоянии корабля и его систем готовы, готов доложить в любой момент, — по-моему, несколько поспешно отрапортовал центральный ИскИн. Кстати, надо бы дать всем основным ИскИнам имена, а то частенько и сам путаюсь, и их путаю, обращаясь просто ИскИн.

— Так не тяни время. Слушаю доклад.

— Общее состояние корабля, его силового набора, внешнего бронирования и внутренней обшивки — ниже среднего. Остаточный ресурс не более сорока трех процентов, внешнее бронирование и того меньше — двадцать восемь процентов. Причина — внешняя агрессивная среда. Состояние внешних систем, механизмов и оборудования — неудовлетворительное. Средний остаточный ресурс менее десяти процентов и стремительно снижается. Причина — та же, внешняя агрессивная среда. Состояние внутренних систем, механизмов и оборудования хорошее. Средний остаточный ресурс более шестидесяти пяти процентов. Требуется проведение регламентных и профилактических работ.

— Не понял! Что за внешняя агрессивная среда?! Мы что, в короне какой-то звезды?

— Нет. Корабль находится в нижних слоях атмосферы, предположительно газового гиганта. Атмосфера которого представляет собой смесь сильнейших неорганических кислот и большого количества мелкого абразивного вещества неизвестногопроисхождения и очень сложного состава. Велика вероятность, что это вещество имеет искусственное происхождение и является чем-то вроде защитной системы аномалии. Так же масса-магнитные и гравитационные сканеры показывают, что в непосредственной близости от корабля находится несколько объектов, движущихся равномерно по орбитам, имеющим небольшие отклонения относительно друг друга. С вероятностью в девяносто восемь процентов, это остовы космических кораблей и судов неизвестной конструкции и назначения. Провести изучение и исследование данных объектов не представляется возможным.

— Ничего себе! Не аномалия, а какая-то вселенская ловушка для особо любопытных. Ладно, к делу. Корабль покинуть пределы этой атмосферы в состоянии? Двигатели выдержат?

— Да, капитан.

— Вот и хорошо. Слушай мой приказ. В кратчайшие сроки покинуть пределы атмосферы газового гиганта. Восстановить внешние средства контроля и наблюдения. Найти безопасное место и приступить к ремонту и полному восстановления корабля. Обеспечить картографирование и изучение системы средствами автоматического сбора информации. Если будет такая возможность, организовать и изучение прилегающих систем данного сектора пространства автоматическими системами на максимально возможную дальность. В случае обнаружения непосредственной опасности для функционирования и существования корабля принять меры для его сохранности, любые меры, вплоть до применения тяжелого вооружения любого доступного класса. Здесь Содружества, надеюсь, нет и предъявить нам претензии некому. Поэтому в силах и средствах можно не стесняться, при необходимости разрешаю вскрыть хранилище Три-бис. Подготовить спасательный бот. Если будет совсем уж хреново, поднимать меня из медкапсулы. Приказы ясны?

— Да, капитан.

Через час я уже лежал в медкапсуле. Крышка капсулы закрылась… крышка капсулы открылась.

— ИскИн, Пилюлькин, твою кристаллическую маму, что случилось?!

— Комплекс восстановительных процедур окончен. Протокол выполнен в полном размере. Нейросеть восстановлена. Предварительное время активации четырнадцать часов. На процедуры было затрачено шестьдесят восемь суток, семь часов и двенадцать минут. С возвращением капитан!

— Что, уже все?! Блин, ничего не почувствовал и кажется, что ничего и не изменилось.

— Все программное обеспечение данной медкапсулы было обновлено на протоколы Древних. Это медкапсула предназначена для лечения и восстановления магов, капитан, — не знаю, показалось мне или нет, но в голосе медицинского ИскИна отчетливо прозвучали нотки гордости.

Я несколько раз обошел вокруг обновленной медкапсулы, внимательно ее разглядывая, пытаясь углядеть в ней что-то… этакое. Но… ничего не изменилось, все та же медкапсула, таких в Содружестве тысячи, даже, скорее всего, миллионы. Не артефакт, оставшийся от Древних, а вполне современная, пусть и вышедшая не из цехов какой-нибудь корпорации, а изготовлена Центром, но исходное оборудование-то одно и то же. Я еще раз недоверчиво осмотрел медкапсулу, а потом задал медицинскому ИскИну сам собой напрашивающийся вопрос.

— И где же ты взял эти протоколы, заточенные под магов?

— Обновление диагностических, лечебных и восстановительных протоколов произошло автоматически. Практически все оборудование Древних способно работать в двух режимах. Первый режим предназначен для разумных галактики, не обладающих даром, а второй для них же, но одаренных. Активация протоколов, предназначенных для магов, происходит автоматически.

— У ИскИнов тоже?

— Да. У нас открылись скрытые загрузочные сектора, к котором ранее мы не имели доступа. Значительно расширена база данных, относящаяся к энергиям, веществам, минералам и простейшим элементам. Изменений очень много и процесс их обработки еще до конца не завершён.

— Это радует. Надеюсь, что очень скоро из ваших докладов исчезнут слова «неизвестный» и «неопознанный».

— А вот здесь я бы не был столь оптимистичным, капитан, — подал голос центральный ИскИн. — Наши базы данных обновились, но они касаются нашей вселенной. Боюсь, что здесь этих определений станет намного больше, даже несмотря на обновленные базы данных. Примером тому может служить тот факт, что даже в новых базах мы не обнаружили упоминания о некоторых металлах, уже находящихся в вашем распоряжении, капитан. Вы вернули Центру Сосредоточение, принеся его из другой вселенной. К сожалению, он почему-то не посчитал нужным поделиться с нами своими знаниями. Скорее всего счел их бесполезными в новых реалиях новой для него вселенной.

— Я не уверен, что он не поделился. Скорее всего, это произошло несколько позже. У меня имеется база знаний, которую он мне передал. База знаний по магии. Вероятно, что там мы сможем найти ответы, если не на все, то на многие интересующие нас вопросы. Ладно, давай ближе к телу. Как там дела с выполнением моих заданий?

— Корабль покинул агрессивную среду. Наше предположение, что выход из аномалии находится в атмосфере газового гиганта, оказался абсолютно верным. Восстановления корабля и его систем и механизмов идет полным ходом. Выполнено более шестнадцати процентов из запланированного. Проведена разведка и картографирование системы. — Напротив меня появилась голограмма звездной системы. — Система желтого карлика. Семь планет, два астероидных пояса. Две крайние планеты представляют собой газовых гигантов, вторая от местного светила планета пригодна для жизни, имеет очень разнообразную флору и фауну, а так же разумную жизнь, представленную несколькими разумными расами. Остальные планеты для жизни непригодны, хотя, если подвергнуть третью планету терраформированию, то она станет вполне пригодна, так как находится в «поясе жизни». Есть основания полагать, что ее орбита была искусственно изменена именно для этой цели. Слишком незначительное расстояние между орбитами второй и третей планеты, но период их обращения рассчитан так, что между ними всегда находится местная звезда и они не оказывают никакого влияния друг на друга. Астероидные пояса богаты редкоземельными металлами и их изотопами, так же присутствуют неизвестные минералы и металлы. Очень большой набор кристаллических образований, относящихся к классу драгоценных и полудрагоценных камней. В ближайшем астероидном поясе развернуты добывающий и перерабатывающий миникомплексы, обеспечивающие все потребности в материалах для восстановления корабля.

— Что можешь сказать о прилегающем пространстве? Удалось что-нибудь узнать?

— Удалось… Боюсь, что эти новости вас сильно удивят и разочаруют, капитан, — рядом со мной появилась голограмма космического пространства. — Мы находимся в центре небольшого, точнее очень маленького Шарового скопления. Всего чуть больше трех десятков звездных систем. Ближайшая находится на расстоянии полутора световых лет, самая отдаленная чуть меньше сорока восьми световых лет, от которой до ближайшей звездной системы, не входящей в это скопление, более ста сорока тысяч световых лет. Но это не все. Выхода из этого Шарового скопления нет, как, впрочем, и входа. Такое впечатление, что кто-то или что-то искусственно изолировал эти системы, поместив их гравитационную улитку. Зонды пытались проникнуть за пределы скопления, но и в реальном пространстве, и в гиперпространстве их разворачивало, при этом приборы не фиксируют никакого внешнего вмешательства. Зонд просто возвращался в ту же точку, откуда и стартовал. С внешним проникновением все немного проще, мы были свидетелями, как несколько комет просто проскользили по невидимой поверхности сферы, окружающей скопление, при этом не теряя ни скорости, ни массы. Так что, капитан, выход отсюда там же, где и вход — через аномалию. Хотя и с ней не все так просто. Есть предположение, что эта аномалия имеет искусственное происхождение и ведет она не в какую-то определенную точку пространства или времени, иную реальность или иную вселенную, а в нечто вроде куста аномалий или клубка. Так, анализ показывает, что прежде, чем выйти в этой системе, «Аврора» прошла как минимум через тридцать две аномалии, при этом ни разу не выпав в реальное пространство. Нас словно передавали из рук в руки, пока мы не достигли конечной точки назначения.

— Это окончательные выводы?

— Что касается скопления, то да. Что касается аномалии, только предположения, косвенно подтвержденные опытным путем и анализом событий.

— Значит, если мы не хотим повторить проход через аномалию, то нам придется обживаться здесь. Что известно о разумной жизни на второй планете и о самой планете?

— Доминирующей на планете формой разумной жизни являются разумные, внешне идентичные расе «хомо» Содружества, иначе говоря расе людей. Так же присутствуют незначительные популяции разумных, идентичных расе аграф и исчезнувшим в реальности Содружества расам дварф и орх. Уровень развития все населяющих планету рас «Техно-ноль». Эра меча, хотя у расы дварф наблюдаются зачатки Эры пара. В общем, дикари и варвары, если не учитывать, что, возможно, на планете существуют магически одаренные индивидуумы, причем все рас.

— Мир меча и магии?

— Да, что-то вроде того. К сожалению, более подробно изучить населяющие планету расы не хватило времени и технических средств, основные силы были задействованы на изучении Системы и скопления.

— Ясно, нам нужен «язык». Но это не к спеху. Сначала надо разобраться с кораблем, провести скрытное и полное картографирование планеты, может быть, понаблюдать издали за местными жителями, провести анализ из внутривидовых и межрасовых отношений. В общем, всестороннее изучение аборигенной цивилизации, не достигшей уровня «Первого Контакта», в полном соответствии с протоколами Империи Арвар. А потом уже займемся проработкой моей легенды и способов инфильтрации. Все, работаем, а я, пожалуй, все же займусь изучением кое-каких баз знаний, которые до этого считал абсолютно бесполезными. Думаю, в диком мире они окажутся очень востребованными. И еще, не прекращать изучение аномалии, а заодно искать способ покинуть объем скопления. Не верю, что нет никакой лазейки, так же как и не верю, что изоляция этого скопления произошла естественным путем. Тем более, что все мы знаем, что даже в нашей вселенной существовали расы, намного обогнавшие Древних в своем развитии, так почему же здесь не могло быть чего-то подобного. Возможно, что скопление изолировали, посчитав его обитателей чрезмерно опасными для всей этой вселенной, или же все обстоит совершенно наоборот и это ни что иное, как защита, такая вот своеобразная организация заповедника. Будем думать, анализировать, наблюдать, и только после этого делать выводы.

Глава 19

Так началось мое «Великое Сидение». Постепенно дни складывались в недели и декады, а потом и в месяцы. И я не скажу, что все это время я маялся от безделья и скучал. Вот чего-чего, а умереть от скуки мне не грозило. Каждый, ну, почти каждый день преподносил свои сюрпризы, когда хорошие и приятные, когда шокирующие и ввергающие меня в растерянность, а когда откровенно неприятные и даже, можно сказать, опасные. Были и маленькие победы, были и маленькие разочарования. В общем, все было за эти восемь месяцев, что я провел на орбите второй планеты центральной звезды этого необычного скопления. Все было, кроме ответов на самые важные вопросы — что за сфера окружает скопление, кто и зачем ее установил, а самое главное, как, что представляет собой необычная аномалия, через которую я сюда пришел, и что будет в недалеком будущем, как жить, как выживать, к чему готовиться и чего ждать.

Все эти восемь месяцев 3-D принтер работал просто на износ, штампуя эмиттеры силового поля, внешние модули всевозможных сканеров, радаров и прочих средств наблюдения и обнаружения, элементы внешних антенн, а самое основное, сотни и тысячи автономных разведывательных зондов, самых простых, предназначенных для исследования планет. Зонды эти представляют собой совсем маленькое устройство, снабженное своим собственным гравитационным двигателем, оптической камерой, микрофонами и аппаратурой записи с импульсным передатчиком, раз в сутки включающегося на передачу накопленной информации. Всунуть что-то большее в шарик, размером с перепелиное яйцо, не удалось даже Древним. Все эти тысячи зондов были отправлены на планету и от них шел нескончаемый поток данных. Все остальные зонды, более крупные, оборудованные собственными генераторами силового поля, неплохим набором самого разного сканирующего оборудования, были направлены на изучение аномалии, а несколько десятков, имеющих еще и свой гипердвигатель, отправились на изучение остальных систем этого скопления. Вся информация, поступающая с зондов, стекалась на один из собранных мной кластеров ИскИнов, обрабатывалась им, после чего уже поступала ко мне в виде сжатых отчетов и рапортов, пестревших огромным количеством сносок и отсылок к тому или иному файлу. Иногда доходило до того, что двухстраничный, изначально, отчет превращался в многочасовой доклад с видео и аудио записями, результатами сканирования во всевозможных диапазонах и средах, сводными таблицами, графиками и диаграммами. И во всем этом мне приходилось разбираться, хотя бы для того, чтобы принять решение, продолжать «разрабатывать эту поляну» или переходить к следующей.

И вся эта «рутина» приносила свои плоды. Уже через полгода у меня на руках были очень подробные карты как всего скопления в целом, так и каждой системы в отдельности. Причем карты не простые, а навигационные, учитывающие огромное количество на первый взгляд незначительных и маловажных деталей. И вы, наверное, будете смеяться, но эти карты звездных систем были куда более подробными чем… карта лежащей буквально под моими ногами планеты. Почему? Ответить на этот вопрос легко и сложно одновременно. Большая часть планеты уже не таила для меня никаких тайн и сюрпризов, в любой момент я мог получить самые точные карты той и ли иной области, вплоть до каждого дерева, ручейка или более-менее заметного камня, морского течения или рельефа дна с точностью до метра. Но были на поверхности планеты области, иногда и довольно обширные, в тысячи и миллионы гектар, данных о которых у меня не было. Любой мой зонд, пересекая некую невидимую границу, сразу же переставал реагировать на любые запросы, а через несколько минут просто превращался в совершенно мертвый кусок металлопластика. Над этими областями планеты пасовали даже мощные сканеры и датчики визуального наблюдения «Авроры», выдавая в результате только молочно-белую картинку, по которой блуждают чуть более темные пятна. Между всеми этими областями, а насчитывалось их по всей планете не одна сотня, от совсем небольших, в пару-тройку гектар, до огромных, занимающих площадь вполне сравнимую с площадью иных земных государств, не было ничего общего. Они могли располагаться в горах, среди степей, на морском дне или в густых лесах. Единственное, что все их объединяло, так это наличие в нескольких километрах от таких областей сильноукрепленных городков, настоящих средневековых фортов. Относительно этих областей у нас с ИскИном сложились разные мнения, я считал что это какие-то магические, раз уж это мир меча и магии, аномалии, а ИскИн утверждал, что эти аномалии имеют другую природу и чем-то схожи с той самой аномалией, через которую мы прошли. И, если честно, то я готов был с ним в этом согласиться, правда и от своей версии я не отказывался, правда это заставляло взглянуть на аномалию в атмосфере газового гиганта совсем с иной стороны. Вот эту идею я и подкинул однажды ИскИну. На что он мне ответил, что и эту версию он рассматривает, но недостаток информации о магии, магических аномалиях и прочем, что связано с ними, не позволяет ему проводить исследования еще и в этом направлении. И поверьте, это был не камень в мой огород, что я, дескать, зажал информацию, а простая констатация фактов.

Первоначально, когда вся эта бодяга с магией только началась, я возлагал огромные надежды на ставшие доступными базы данных ИскИнов и переданную мне Сосредоточением базу знаний. Как оказалось, совершенно напрасно. Ну, не совсем уж так все это оказалось бесполезным, но мои влажные мечты, что вот я сейчас за несколько месяцев в медкапсуле изучу базу данных, да еще и при наличии специальной, под магов заточенной нейросети, да я всех местных архимагов в бараний рог скручу и фальцетом осанну петь заставлю. Ага, как бы не так. Во-первых, база данных ИскИнов оказалась чисто технической, то есть в ней содержался огромный пласт информации по самым разным материалам, веществам и элементам, которых в нормальной, не магической, реальности нет и быть не может. Очень много информации о том, как, где и при каких условиях эти материалы можно использовать и применять в повседневной жизни, чем они хороши и чем плохи. Как их определять и как отличить от обычных, способы получения, обработки и прочая. В общем, для меня эта база данных может послужить только в качестве справочного материала. Во-вторых, база знаний… н-да, база знаний… В общем, тут не все так однозначно.

Начать, пожалуй, стоит с того, что никакая это не база знаний и просто так ее изучить не получится. Это, скорее, набор никак не связанных с собой данных, тоже, своего рода, справочник. Идем дальше, магия в понятии Сосредоточения, а как следствие и Древних, это не совсем то, что понимают под этим понятием местные и я в том числе. Местные в силу привычки, а я как человек, выросший на земных книгах и фильмах о колдунах и волшебниках. Нет, что-то общее, толчки пересечения конечно же есть, но… Древние относились к магии сугубо утилитарно, рассматривали ее как некий физический, химический и прочий процесс бесконечного развития разумного. Есть, как говорится, определенный спектр энергий, им можно управлять, значит, это можно и нужно сделать, создать, изобрести устройства и механизмы, с помощью которых это можно делать. Не все могут использовать эти устройства, не всем подчиняются эти энергии? Значит, нужно сделать так, чтобы это стало доступно всем, в той или иной мере! Развить, научить, обеспечить всех равными возможностями. Так появляются медкапсулы, которые не просто заточены под магов, а помогают им развить те органы, что отвечают за оперирование тем или иным спектром магической энергии. И в самую первую очередь научить управлять своей собственной внутренней энергетикой, сделать из разумного энергета — первую и самую важную ступень развития разумного как мага.

По меркам Древних, местные находятся на второй ступени развития как магов, на второй и на самой сложной в достижении. А Сосредоточение и его «земляки» на третьей, перешагнуть на четвертую ступень им не хватило времени и… желания. На второй ступени развития разумные учатся управлять реальностью с помощью подручных средств, отсюда и все эти заклинания, волшебные палочки, посохи и жезлы магов, плетения и рунные алфавиты. Очень много разумных рас, пошедших по пути магического развития, останавливаются именно на этой ступени, не желая или не решаясь перешагнуть на следующую. Третья ступень развития разумного как мага, это ступень, в земном понимании, бога. Но не того непонятного и невменяемого, которого никто не видел и не знает, как в христианстве, а бога или богов в представлении древних греков, латинян, древних славян и вообще всех тех, кого на Земле принято называть язычниками. Все-таки наши далекие предки прекрасно знали и осознавали, что развитие человека — это бесконечная дорога, пройти которую может каждый, ну, или, по крайней мере, большинство. Ведь не даром же почти все древние боги когда-то были самыми обыкновенными людьми и только своими талантами, упорством и тягой к развитию поднялись до божественной ступени. Велес, Перун, Тор, Один, Гермес, Лада, Хель, Аполлон, Веста и многие и многие другие, они ведь в начале своего пути тоже были обычными, ну, может быть, не совсем обычными, но людьми. Четвертая ступень развития разумного как мага, это ступень демиурга — ступень создателя. Недосягаемая вершина развития любого разумного. Возможно и дальше что-то есть, возможно развитие и на самом деле бесконечно, но об этом уже никто не знает, а если и знает, то почему-то молчит.

Не стоит думать, что до вершины путь открыт только магам. Тот же самый путь может пройти и технологическая цивилизация. И этот путь может быть даже намного короче и быстрее, чем у магов, но… на этом пути намного больше шансов, что цивилизация погибнет, погибнет, даже не успев встать на путь развития, или едва-едва достигнув первое его ступени. И совсем необязательно, что цивилизация погибнет физически, еще больше шансов, что она погибнет морально, выродившись, подменив путь развития на путь потребления. Яркий тому пример — Содружество и, боюсь, что и Земля идет по тому же пути.

Вот так вот и получилось, что Сосредоточие передал мне не столько базу знаний по магии, а набор данных, информации о пути развития как мага. Не знаю, умышленно он это сделал, желая показать мне к чему надо стремиться, или же не желая давать в мои руки реальную информацию по магии, по примитивной, в его понимании, магии первой и второй ступени. Нет, и в этом наборе данных попадаются «золотые» и даже «бриллиантовые» зерна. Очень много каких-то схем, или плетений, как называют их местные, одних только рунных алфавитов почти два десятка. Вот только ничем из этого я воспользоваться не смогу. Пока не смогу. Нельзя пользоваться высшей математикой, не овладев элементарной арифметикой, а вот этой самой арифметики мне и не дали, отсюда и ограниченность ИскИна в исследовании аномалии еще и с магической точки зрения. У него просто нет подходящего инструмента, чтобы проводить эти исследования. А вот дать ему эти инструменты, пусть и простенькие, плохонькие, это уже моя задача. И я даже знаю, теперь знаю, где эти самые инструменты взять.

Ах, если бы на этом сюрпризы и окончились! Как бы не так! Пристальное исследование всех систем скопления принесло свои плоды, а вот к каким их отнести, я так и не определился. Наверное, стоит начать, что в скоплении оказались звезды нескольких спектральных классов. Если быть совсем уж точным, то четырех. Белые, желтые, оранжевые и желто-белые карлики. У каждой звезды есть свой «пояс комфорта» или «пояс жизни», как принято называть некий объем пространства вокруг звезды, условия в котором благоприятны для зарождения и развития белковой жизни. У одних звезд этот пояс меньше и ближе к звезде, у других — больше и чуть дальше, в принципе, у любой звезды любого спектрального класса этот пояс есть, теоретически, а вот на практике почему-то именно вокруг звезд этих четырех классов сосредоточены девяносто девять процентов «живых» планет. Так вот, возле каждой из звезд скопления в поясе жизни имеется одна, а кое-где и две планеты. Три десятка звездных систем в одном небольшом скоплении и в каждой пригодная для жизни планета. Да-да, я не ошибся, возле каждой звезды была пригодная для жизни планета… когда-то пригодная, была. Пробы грунта, остатков атмосферы и еще куча всевозможных тестов показывают, что все эти планеты не только были пригодны для жизни, они ее имели. Причем имели довольно богатую, а на семи планетах зонды вообще обнаружили следы не просто жизни, а разумной жизни. Что тут произошло, когда и почему? Ответов нет, хотя на вопрос "когда" ответить можно с достаточно высокой степенью точности, да и на вопрос "что именно" тоже.

Исследования показали, что жизнь в скоплении была уничтожена в промежутке от десяти до пятидесяти тысяч лет назад. Откуда такой разброс? Есть вероятность, что жизнь на планетах не была уничтожена сразу, что природа пыталась восстановиться, но ей не давали, раз за разом выжигая планеты. Да-да, планеты умерли не сами по себе, жизнь на них планомерно уничтожали, пока не превратили планеты в стерильные и абсолютно мертвые миры. Вот только кто, зачем и как это сделал нам выяснить пока, будем надеяться, не удалось. У ИскИна есть несколько версий, как именно это происходило, вот он их и проверяет. Правда, скорых результатов ждать не приходится, слишком уж много неизвестных в этом уравнении, исследования займут годы, десятилетия, если не века. Есть, правда, вероятность, что ответы можно будет получить и намного быстрее, ИскИн на это надеется, а вот я как-то не очень. Ну не верю я в то, что память человеческая сохранит информацию тысячелетней давности, разве что в виде мифов, легенд и сказаний. Вот только попробуй отличить, где в них вымысел, а где правда.

Вот так вот я и провел эти восемь месяцев. Только не надо думать, что все это время я только и занимался, что принимал отчеты ИскИнов и пытался разгадать все тайны мироздания. Появилось у меня тут одно «хобби». Кто-то даже обзовёт меня вуайеристом. Я пристрастился к наблюдению за жизнью разумных на планете. Нет, никакой грязи и подглядывания, просто жизнь, наблюдение за отношениями между разумными, за их бытом. Это как смотреть реалити-шоу или интерактивные экскурсии по городам и музеям. Вот только жаль, что моим зондам не везде есть дорога. Очень быстро выяснилось, что свободно наблюдать за разумными я могу только на улице, а в дома, тем более, богатые или дворцы, им хода нет. С ними случается то же самое, что и при пересечении границ непросматриваемых областей планеты. Зато я смог разобраться в взаимоотношениях между представителями разных рас и чуть ли не вдвое увеличил количество этих самых разумных рас, проживающих на планете. Смог оценить уровень развития ремесел, уровень владения оружием и даже стал свидетелем нескольких магических поединков, впечатляет, скажу честно. Близко познакомился с животным и растительным миром планеты даже, благодаря специально доработанным зондам, смог спуститься на дно местных морей и океанов и почти на трехкилометровой глубине, в открытом море нашел развалины какого-то крупного, даже по меркам Земли, города. А уж сколько затонувших кораблей я облазил вместе с зондами, каких чудес насмотрелся, это и описать трудно. Зачем я это делал? А что, по-вашему, я должен сидеть на борту корабля безвылазно? Ждать не понять чего и только облизываться на протекающую на планете жизнь? Нет! Я живой человек, уже поживший среди себе подобных и мне нужно общение! Да и зачем я тогда сюда вообще полез, зачем сбежал из Содружества? А так, такое вот «подглядывание» позволило мне лучше подготовиться к жизни на планете, изучить и освоить почти десяток необходимых баз знаний, не знаю как оказавшихся в моей обширной коллекции. Так что на исходе моего вынужденного восьмимесячного затворничества я наконец-то решил, что вполне готов к посещению планеты. Была правда одна проблема, местного языка я не знаю, но как ее решить у меня есть идея, вот только дождусь удобного случая и осуществлю ее.

* * *

Слов нет — одни маты! Маты и боль в натруженных мышцах. Оказывается, что удержать шаттл от неконтролируемого падения можно подумать, что бывает контролируемое, очень и очень непросто и вряд ли под силу обычному, я имею в виду немодифицированному, человеку. Спасибо Центру, что очень неплохо поработал над моим телом, снабдив его самыми лучшими имплантами, спасибо регулярным тренировкам на тренажерах при увеличенной силе тяжести, спасибо нейросети, что поддерживала меня, не давая провалиться в беспамятство, и огромное спасибо моему врожденному упрямству, что не дало мне покинуть мертвую машину, а заставило бороться до конца и, в итоге, все же посадить неуправляемый шаттл, точнее то, что от него осталось, хотя и посадкой это назвать можно только с очень большой натяжкой.

Что? Как? Зачем и почему? Объяснение довольно простое, я залез в «мертвую» зону, причем одну из самых больших на этом материке. Самое неприятное, что влез я в нее уже не в первый раз, второй, если быть точным. Но в тот раз я задел ее лишь краем, чуть, как говорится, «мазнув крылом», а тут решил, что военная модель шаттла вполне в состоянии пересечь всего-то пятидесятикилометровый «язык» без особых проблем. Еще бы, ведь это чертовски живучая машинка, оборудованная мощными силовыми полями, защитой от любых известных излучений, композитной броней и еще черт его знает чем. Самое обидное, что я и на самом деле смог бы это сделать, в отличие от простеньких зондов, которые словно горох сыпались с неба, стоило им только пересечь границу «мертвых» земель, эта машинка словно бы и не замечала никакого негативного влияния, отключающего хонды мгновенно. А дело в том, что на этом шаттле, помимо штатного оборудования, находилось и еще кое-что.

Я как рассудил, раз уж мир магический, то и защиту тут надо использовать из той же оперы, то есть магическую. Вот и установил в центре шаттла свою поделку, немного увеличив ее в размерах и влив в нее всю доступную мне энергию. Ранее невидимое мной поле теперь же отчетливо различимое, после активации нейросети полностью укрыло немаленькую машину. Хотя я и «стряхнул пыль» с книг, доставшихся мне в свое время от профессора, и потратил немало времени на их изучение, и у меня даже что-то начало получаться, но… на сегодняшний день амулет защиты, это единственное, что я могу сделать собственными руками и что у меня стабильно получается.

Первый мой перелет через небольшой участок «мертвой» поверхности, да и вообще полет на планету, состоялся почти две декады назад и был он чисто экспериментальным, тем более что на борту у меня находился довольно ценный груз. Пару километров шаттл прошел за десяток секунд и никаких сбоев в работе его систем выявлено не было. ИскИн полетной палубы буквально разобрал шаттл после возвращению назад по болтику, пока я был занят более важными и неотложными делами.

Сегодня я даже и не планировал лезть туда, куда не стоит, а мое посещение планеты имело чисто утилитарное назначение — я отправился завершать свою «спецоперацию» по добыванию себе знание местного языка, точнее сразу нескольких языков. Задумка моя была проста как три копейки — найти подходящего «донора», вырубить его с помощью парализатора, снять ментограмму, а потом подготовить себе базу знаний по местным языкам. Мало будет одного «донора», ничего страшного, найду и второго, и третьего, и десятого. Скажу сразу, у меня все получилось на отлично.

Подходящий объект для снятия ментограммы был подобран, этакий аналог местного Д'Артаньяна и Сирано де Бержерака, романтик, мечтатель, дуэлянт, поэт и повеса и, как выяснилось, цельный граф, правда без земельного надела, лена его лишили за убийство какого-то герцога, и слабенький маг, никогда ничему не обучавшийся, всех талантов которого хватало зажечь небольшой «светляк» или разжечь костер. Зонды неустанно его вели почти двое суток, а потом и меня вывели на него, когда он путешествовал в одиночку через какой-то небольшой, больше похожий на заброшенный парк, лесок. Облучение из стационарного парализатора гарантировано лишило его сознания на пару-тройку часов, пара минут потребовалась, чтобы погрузить его на борт шаттла и тут же рвануть на орбиту, ну а под ментосканером, а потом и в медкапсуле, прийти в себя без моего на то соизволения ему не светило вообще никогда. Кадр оказался и на самом деле выдающийся, знание шести языков, в том числе аграфов, дварфов и орхов, некий язык, именуемый «общим» или «торговым», и пара наиболее распространенных языков человеческих государств. В принципе, с таким набором можно уже путешествовать по всей планете и особо не заморачиваться с проблемой общения. Добавьте сюда знание письма, умение читать и считать, знание этикета, как людского, так и гуманоидных рас, населяющих планету, умение петь, слагать стихи и музицировать на нескольких музыкальных инструментах, кое-какие познания в истории, географии, основах медицины, химии и еще десятка самых разных наук, и вы поймете, что индивид мне достался просто великолепный, этакий образчик местного интеллектуала. Сразу видно, что знания его хоть и невелики, но не отрывочны, чувствуется определенная система в обучении. Само собой, что только знаниями языков я ограничиваться не стал. В общем, из ментокопии этого графа специализированный ИскИн смог создать аж тридцать четыре разнообразных баз знаний. Конечно, редко какая база поднималась выше первого уровня по объему, но было пару баз даже третьего уровня и пяток второго. Было из чего выбирать, не правда ли? А мне-то все надо, я все хочу! В качестве благодарности за позаимствованные мною знания, я засунул графа в медкапсулу на все время своего предполагаемого обучения, а это ни много ни мало, а почти полторы декады, настроив ее на полное восстановление его организма, а проблем со здоровьем у него хватало. Так закончилась первая часть моей операции, а сегодня я планировал ее полностью завершить.

Возвращение «блудного попугая» на грешную планету прошло как по маслу. Перед тем, как извлечь графа из медкапсулы, ИскИн вколол ему лошадиную дозу снотворного, так что с транспортировкой бренной тушки никаких проблем не возникло. Доставил я его ровно на то же место, откуда и забрал, очнется, пусть гадает, что случилось и как это он так устроился на ночлег и проспал почти три недели. «Мертвые земли» тут совсем недалеко, километров чуть больше десяти, скорее всего спишет все именно на них. Перед тем, как оставить тело графа в одиночестве, вколол ему антидот, а потом и провисел метрах так в ста над ним еще три часа, не забыв включить оптическую маскировку, дожидаясь, пока мой невольный донор не очнется и окончательно не придет в себя, и только после этого направился назад на орбиту.

В принципе, я вполне мог бы воспользоваться гравитационными двигателями и уже через несколько минут оказаться на орбите. Я бы так и поступил, будь я на боте, а не на шаттле. Ведь, что такое шаттл? Это многофункциональный аппарат класса атмосфера-космос, своего рода самый обычный самолет с возможностью выхода на высокую орбиту. Еще на Земле я видел в сети снимки старого советского «Бурана», так вот, неспециалист, непрофессионал, не сразу бы смог отличить то изделие советских инженеров от моего шаттла.

Предварительную проверку в условиях планетарной аномалии шаттл уже прошел, вот я и решил слегка прокатиться. Тем более, что пятидесятикилометровый «язык» «мертвых земель» особого опасения у меня не вызывал. Учитывая скорость и высоту полета шаттла, даже с полностью вырубившейся автоматикой и двигателями, тупо на бреющем полете, я бы пересек эту зону секунд за сорок и, в самом худшем случае, просто приземлился бы где-то далеко за ней.

Первые километров тридцать я сильно нервничал, а ну как моя защита не справится, но все системы шаттла работали без каких-либо, даже самых малейших нареканий, ну и я решил немного… похулиганить. Совсем чуть-чуть, всего-то углубиться в аномалию километров на сто-сто пятьдесят. Никто из местных так далеко на территорию «мертвых земель» не забирается, хотя и ходят туда как одиночки, вроде моего знакомого графа, так и целыми ватажками. Это я узнал из ментокопии графа. На своих двоих так далеко не ушлепаешь, а местные «транспортные средства», удивительно сильно похожие на земных лошадей, разве что вместо копыт у них четырехпалые лапы с приличными такими когтями, да и не травоядные они, а вполне себе всеядные, почему-то имеют дурную привычку буквально за пару суток нахождения в аномалии сходить с ума и нападать на своих хозяев. А в аномалии опасностей и так хватает, чтобы еще и тащить их с собой. Вот и оканчиваются все походы местных максимум в двадцати-двадцати пяти километровой зоне от границ аномалии. По крайней мере мой «источник информации» утверждает именно это.

Что скрывать, глупая конечно же идея, хотя определенные меры безопасности я все же предпринял, дав ИскИну задание рассчитать пролет над аномалией так, чтобы не углубляться в нее, а пройти, скажем так, по крутой дуге и по возможности провести визуальное картографирование, в конце концов, какая-никакая карта довольно большого участка аномалии может мне неплохо пригодиться, когда я надумаю сунуться в нее, а в том, что рано или поздно я это надумаю, я ничуть не сомневался. ИскИн выполнил свою работу на пять с плюсом, маршрут рассчитал, скорость и высоту полета согласовал и даже постепенно создающуюся карту вывел на передний обзорный экран. Вот именно это-то и стало ошибкой. Уже на второй минуте неспешного полета я разглядел на появляющейся карте какие-то развалины. Чем они привлекли мое внимание, я не знаю. Может быть тем, что как развалины они и как раз не выглядели, скорее, как покинутый городок тысяч так на пятьсот-шестьсот жителей. Невысокие, в основном двух и трехэтажные дома, хотя встречались и четырехэтажные, широкие и прямые улицы, сады и парки, сейчас превратившиеся в самые натуральные джунгли, ажурные мосты через текущие через весь город реки, а может быть, и каналы, по крайней мере проглядывающие сквозь заросли берега были облицованы камнем, а самое главное, высокая, тонкая, словно игла, башня почти в самом центре города, совсем недалеко от явно дворцового комплекса, огороженного высокой каменной стеной, а вот вокруг самого города никаких стен не наблюдалось.

Легкое движение штурвалом и шаттл послушно меняет траекторию полета, теперь я должен углубиться на территорию аномалии чуть больше, километров на сорок, и захватить самый краешек заинтересовавшего меня города. Десять секунд, всего десять секунд прошло с того момента, как шаттл изменил свой маршрут. Я прильнул к обзорному экрану, стремясь как можно лучше разглядеть раскинувшийся совсем недалеко город, поэтому я отчетливо видел, как все произошло. На вершине башни что-то сверкнуло и к шаттлу метнулась молния, вот только она была радикально черного цвета. ИскИн четко и без какой-либо задержки выполнил противоракетный маневр, вот только молния оказалась намного быстрее шаттла, да еще и с функцией самонаведения. Кажется, что шаттл содрогнулся и застонал в тот момент, когда молния вонзилась в защитное поле. Защиты справилась, шаттл остался невредим, но на большее ее сил уже не хватило. Защитить машину она смогла, а вот спасти нет. Вместе с исчезнувшим защитным полем отключились и все системы шаттла. Из скоростной и маневренной машины он мгновенно превратился в слабоуправляемый кусок металла, продолжающий свой полет только благодаря ранее набранной скорости и высоте. К счастью, в момент атаки шаттл уже вышел на траекторию, ведущую не вглубь аномалии, а к ее краю, но нейросеть бесстрастно сообщила мне, что на многое рассчитывать не стоит и точка моего приземления, читай падения, будет в двадцати километрах от брошенного города и более чем в сто тридцати от ближайшей границы аномалии. В принципе, для меня это в тот момент уже не имело никакой большой разницы, будь даже и наоборот, основной моей проблемой было удержать мертвую машину в воздухе и постараться хоть как-то посадить ее на поверхность планеты, при этом не оказаться самому размазанным тонким слоем. Что я, в настоящий момент, и пытаюсь проделать.

Глава 21

Сведенные от невообразимого напряжения судорогой пальцы ни в какую не желали отпускать штурвал управления. По спине бежали леденящие кожу ручейки пота, с которыми не справлялась даже система удаления отходов жизнедеятельности навороченного пилотского комбинезона, а я полулежал в пилотском ложементе и истерично хохотал, да так, что из глаз бежали слезы, и никак не мог остановиться.

Посадка была жесткой, даже через чур. По большому счету от суперсовременной машины мало что осталось, если не считать бронированную капсулу пилота, которая, вообще-то, и спасла мне жизнь. Все мои и ИскИна расчеты оказались в корне неверными. Я-то думал, что откажет оборудование, но шаттл немного приспособлен для планирования, а моих навыков пилота вполне хватит для, если не выхода из зоны аномалии, то хотя бы для достаточно управляемой посадки. И поначалу, сразу после того, как неожиданная атака из, казалось бы, мертвого и покинутого города сорвала с шаттла защиту, превратив его в простой кусок высокотехнологичного лома, я вполне неплохо с этой задачей справлялся. Нейросеть даже примерно определила район моего предполагаемого падения. Вот только ни я, ни ИскИн, ни нейросеть, никто и ничто из нас не предполагал, что внутри этой аномалии окажется еще одна — брошенный город, точнее территория вокруг него, небольшая, всего-то километра два-три шириной, но неуправляемому шаттлу этого вполне хватило. В какой-то момент слабоуправляемый, но все же планирующий шаттл словно налетел на бетонную стену. Страшный удар смял всю носовую часть машины, но на этом не успокоился, а пошел словно волна дальше, разрушая фюзеляж, разрывая его на куски, превращая творение инженеров в бесформенную груду металла. За считанные мгновения волна разрушения добралась до пилотской бронекапсулы, боднула ее раз, затем второй и отступила, плавно обтекая ее со всех сторон, и направилась дальше, а шестиметровый шар заскользил вниз, с каждой секундой набирая все большую скорость. К моему счастью инженеры, проектировавшие капсулу, предусмотрели даже такой вариант развития событий. Примерно на высоте трехсот метров сработал простейший датчик высоты, никакой электроники, чистая, ничем не замутненная элементарная физика, выстреливая парашют. Резкий рывок болезненно отдался во всем теле, зато прекратилось все ускоряющееся падение, а через пару секунд еще один рывок, это произошел отстрел стабилизирующего парашюта и раскрытие основного. Прошло чуть меньше минуты и очередной удар возвестил, что бронекапсула наконец-то достигла поверхности планеты.

Почти полчаса потребовалось мне, чтобы успокоиться и кое-как разжать руки, отпуская давно уже бесполезный штурвал. Тусклый свет химических светильников слегка освещает внутренности капсулы, давая мне возможность осмотреться и уже окончательно успокоиться, возвращая себе возможность здраво рассуждать. Попытка связаться с ИскИном крейсера через нейросеть вполне ожидаемо окончилась ничем, аномальная зона стойко хранит свои секреты и не спешит их раскрывать первому встречному. Первый порыв немедленно открыть капсулу я, хоть и с трудом, но преодолел. Пока я нахожусь за толщей композитной брони, мне ничто, надеюсь, не угрожает. С корабля я вылетел, когда на поверхности уже давно перевалило за полдень, сколько-то времени у меня занял сам перелет, потом подготовка графа и три часа ожидания, пока он очнется. Затем часа полтора я занимался «экспериментами», вот и получается, что сейчас на поверхности уже почти вечер и до сумерек, а там и до ночной темноты, не так уж и много времени осталось. Так что вылезать из-под защиты брони пока явно не стоит — ночь на носу, а значит, стоит хорошенько отдохнуть, оценить свои возможности, проверить спаскомплект и вообщевсе, чем я в настоящее время обладаю, а потом уже разработать маршрут, по которому я стану отсюда выбираться, благо, что на нейросети сохранилась карта, которую составлял ИскИн шаттла.

«Нас утро встречает прохладой», — н-да, оказывается, что ночевать в металлической банке, в которой не работает система жизнеобеспечения, совсем не айс. Да, возможно, оно и к лучшему, было бы спать комфортно, так я бы, наверное, полдня продрых после вчерашних-то приключений. Правда, что-то мне подсказывает, что все, что вчера со мной произошло, очень скоро покажется мне невинной детской забавой.

Наскоро перекусив, огляделся и, убедившись, что ничего нужного и необходимого не оставил, с тяжелым вздохом направился к бронедверке. Сделав всего пару шагов, я остановился и задумчиво посмотрел на небольшой шкафчик, в котором хранилось несколько запасных комбинезонов.

— А почему, собственно говоря, и нет? Попытка не пытка, — пробормотал я, доставая новенький, еще в заводской упаковке, комбинезон диверсионно-разведывательных подразделений Империи Аратан, общепризнанных лидеров в производстве специализированной одежды. Аратанские комбезы для Армии и Флота, это не просто высокотехнологичная ткань, это нечто совсем-совсем иное. По большому счету это и не ткань вовсе, а одна огромная колония нанитов, предназначенная для взаимодействия с нейросетью владельца, выполняющая функции защиты, климат-контроля, мимикрии и еще много чего. Конечно, это не разработка ученых и инженеров Империи, это то немногое, что совершенно случайно досталось Содружеству от Древних без помощи Центра, с чем люди смогли разобраться и в конечном итоге использовать. Входящие в комплект комбеза химические источники питания в состоянии обеспечить его необходимой энергией в течении декады. Десять суток, это не так уж и плохо, а если учитывать еще и пару запасных комплектов батареек, то месяц комфорта и относительной безопасности мне обеспечено. Если все, конечно, получится и заработает в местных условиях.

Вскрыть упаковку, достать, слегка сдавить, чтобы пошла реакция, и установить в специальные крепления две батарейки много времени не заняло. На вид деактивированный комбез выглядел как небольшой брусок, примерно с половинку сигаретного блока размером, непонятной субстанции, чем-то похожей на желе, пластилин и спрессованный песок сразу, невзрачного серого цвета. Увидишь такой предмет валяющимся где-нибудь на улице и внимания не обратишь, и тебе даже в голову не придет, что этот «булыжник» стоит как навороченный флайер или не сильно новый космический каботажник. С некоторой тревогой, но и с надеждой на чудо, я плотно зажал комбез в ладонях. И чудо свершилось! «Булыжник» начал постепенно становиться все мягче, мои руки начали проваливаться в него, словно продавливая какую-то пленку, пока не оказались полностью внутри этого серого камня. Хотя нет, уже не серого, а иссиня-черного. Еще несколько секунд, и от кистей вверх поползла слегка маслянистая черная пленка, постепенно обволакивая руки, плечи, торс, поясницу и ноги. Небольшой дискомфорт я почувствовал, только когда пленка начала подниматься вверх по шее, покрывая голову целиком. Пару секунд я ничего не видел, не слышал, не обонял и не мог дышать. Потом чувства вернулись, сначала возможность дышать, затем зрение, а нюх и слух восстановились практически одновременно — это комбез полностью подстроился под меня, став практически второй кожей, неосязаемой и невесомой.

А спустя еще несколько секунд перед глазами появилась надпись:

— «Обнаружено новое устройство. Провести опознание. Да. Нет».

Выбираю «Да» и мысленно нажимаю. Проходит пару минут и появляется очередное сообщение. «Многофункциональное устройство «Адепт-3К» опознано. Провести синхронизацию и полную адаптацию с носителем. Да. Нет». Опять выбираю «Да». Несколько раз все тело сдавливает словно в тисках, помимо моей воли что-то начинает меня скручивать, наклонять, заставляет приседать, подпрыгивать, падать и вообще минут пять просто издевается над моим телом, правда без особых болевых ощущений и прочего дискомфорта. А потом появляется еще одно сообщение. «Многофункциональное устройство «Адепт-3К» синхронизировано, настроено и готово к работе. Носителю загружена база знаний по данному устройству. Активировать функцию изучения. Да. Нет. Позже. Провести изучение в теневом режиме».

— Оценить время, необходимое на изучение базы знаний.

— В активном режиме три минуты восемнадцать секунд. В теневом режиме два часа семнадцать минут и шесть секунд, — мгновенно последовал ответ от нейросети, а я, опустившись на ложемент, отдал команду: — Приступить к изучению базы знаний в активном режиме, — и отключился.

Через три минуты, открыв глаза, я сразу заметил на «рабочем столе» нейросети пару дополнительно появившихся иконок, одна из которых непрестанно мигает тревожным красным цветом. Прислушался к себе и понял, что я знаю, что такое «многофункциональное устройство «Адепт-3К», знаю, как и что делать с комбезом. Причем, это знание мало чем напоминало результат изучения баз знаний Содружества. Там, что-то делая, как будто вспоминаешь, и чем чаще ты выполняешь то или иное действие, тем ярче и четче твои «воспоминания», здесь же… такое ощущение, что я не вспоминаю, а просто знаю, это как… как езда на велосипеде, или чтение, или письмо, я не вспоминаю, я просто знаю и умею. Сумбурно, конечно, но уж как могу, так и объясняю. В общем, совершенно иной уровень освоения и работы с информацией. Только после этого я наконец-то обратил внимание на тревожно мигающую иконку.

— Внимание! — гласило открывшееся сообщение. — Многофункциональное устройство «Адепт-3К» запитано по аварийной схеме. Рекомендуется прямое подключение к энергосистеме носителя. Потребление энергии в походном режиме три энерона в стандартные сутки, в боевом режиме триста энерон в сутки. Текущая скорость восстановления энергозапаса носителя двести десять энерон в сутки. — Ну а чего я хотел-то, технология и оборудование по изготовлению подобных устройств Содружеству досталась от Древних, а если верить Центру, то они чуть ли не поголовно были магами, да еще и энергетами. Хм, а ведь я не первый раз одеваю подобные комбезы и никогда раньше ничего подобного не было… похоже, что и с комбезом приключилась та же самая история, что и с нейросетью, ИскИнами и медкапсулой — вошел в контакт с магом, да еще и имеющим нейросеть Древних, вот и были задействованы доселе скрытые протоколы и возможности. А посему, раз уж рекомендуется, то ничего плохого не произойдет.

— Произвести прямое подключение устройства к энергосети носителя, — отдал я команду и… и ничего не произошло, только иконка сообщения пропала и все. Тогда я открыл вторую иконку. Ничего страшного под ней не скрывалось, самое обычное «меню пользователя», настройки, доступные функции, энергопотребление и еще несколько параметров, которые я мог настраивать. А что, функционал комбеза заметно расширился, став как бы и не на порядок шире. У меня даже мелькнула мысль, что было бы совсем неплохо задержаться еще на денек, да и проверить все свое имущество на такие вот скрытые возможности, но, немного поразмыслив, решил, что ничего у меня не получится и терять время не стоит, тем более что надежда на приобретение чего-то нового и не задокументированного есть только в отношении персонального ИскИна, но с ним я и во время пути или привала смогу разобраться, так что нечего терять время и надо поспешить выбираться из этой аномальной зоны.

Поправив на плече свою безразмерную сумку, я шагнул к бронированной двери, чтобы через пару минут выти из капсулы.

— Ну а чего я ожидал, цветов и фанфар? — пробормотал я про себя, разглядывая недалекие дома покинутого своими жителями города. Странная всеразрушающая волна настигла шаттл буквально в паре километров от ближайших домов. — Похоже, что кто-то, ну, или что-то очень сильно не хочет отпускать меня от города просто так, — усмехнулся я. — И я даже знаю, кто это такой. Что, проснулось, чудо земноводное?

Ну да, окажись я сейчас в паре десятков километров от города, как рассчитывал изначально, то я бы и не подумал возвращаться, а вот так, когда видны дома, когда тонкая, словно игла, башня возвышается прямо перед глазами, когда кажется, что сделай шаг и все тайны города откроются перед тобой, то просто так развернуться и отправиться совсем в другую сторону… это просто выше моих сил. Тем более, что из ментокопии графа я прекрасно знаю, что среди местных сталкеров даже обнаружение самого завалящего домика на территории аномалии считается огромной удачей, а тут целый город, да еще и не самый маленький и… и башня. И вообще, этот самый граф оказался достаточно образованным по местным меркам субъектом, но при этом оставался неисправимым авантюристом. Правда, авантюристом нищим, поэтому и хаживал периодически то в одну аномалию, то в другую, притаскивая оттуда всякое-разное, на что и жил, и неплохо, надо заметить, жил. Так что о том, что меня может ожидать на территории аномальных зон этой планеты, я неплохо себе так представляю и, по моему мнению, ничего такого, с чем бы я не смог справиться, меня тут не ждет. Поэтому я довольно бодренько пошагал в сторону виднеющихся вдали джунглей, за узкой полосой которых чётко просматривались крыши домов.

«Нас было мало и с каждым днем становилось все меньше. Нас ненавидели, презирали и боялись. Нас называли дикарями, варварами, предателями крови и убийцами. Мы были презираемы и гонимы. Единственное, что мы хотели, это жить. Жить по своим законам, по своим правилам, никому не мешать, никому не навязывать свою точку зрения, мы просто хотели жить. И мы восстали. Восстали и проиграли. На нас объявили охоту. Они убивали нас всех, мужчин, женщин, детей и стариков, они хотели стереть все следы, оставленные нами, стереть память о нас и наших свершениях. И тогда мы бежали. Мы стали изгоями, беглецами, отверженными. Наши старейшины отдали свою силу, свою кровь и свою жизнь, но открыли нам проход в этот мир. Дикий, непредсказуемый, чрезвычайно опасный, но такой прекрасный. Мы считали, что спаслись, что мы выжили и впереди у нас только жизнь. Века и тысячелетия мы жили в мире и спокойствии. Мы открыли пути к далеким мирам, встретили своих братьев, пусть и не по крови, но по духу. Три десятка девственно чистых миров и семь рас разумных. Мы дали им все, что могли, мы учили их и помогали, мы подняли их из дикости и варварства к вершинам познания. А потом… потом нас нашли. Тысячи огромных космических кораблей прошли через бесконечное количество световых лет. Они пришли не разговаривать, не договариваться, они пришли убивать, убивать нас, а начали с наших друзей и братьев. Мы не смогли их остановить, не смогли им помешать. Цветущие миры были уничтожены и только после этого они обрушились на Нову, на наш, ставший нам домом, мир. Мы не могли победить их, силы были слишком неравны. И тогда мы приняли решение. Мы, клан Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона, принесли себя, свой народ в жертву. Ценой силы, крови и жизни нашего народа мы попытались спасти остатки поверивших нам разумным, спасти здесь, на Нове. Мы закрыли свои города, никто, ни маг, ни воин, ни ученый, никто не сможет проникнуть за установленные нами границы пока… пока не сравняется с нами в своих знаниях. Слишком опасные силы хранятся в наших городах, слишком много горя, смертей и страданий они могут принести всем разумным, попав в руки не готовых их усмирить. Ты через века, а может быть, и через тысячелетия, слушающий эти слова, загляни в свою душу, спроси свой разум, готов ли ты к ответственности, готов ли ты взять в свои руки судьбы миллионов разумных, готов ли ты верно распорядиться силой. Если да, то пусть совесть станет тебе судьей, а если ты понимаешь, что еще рано, что ты еще не готов, то покинь это место и никогда не возвращайся».

Я стоял словно парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем, даже моргнуть было не в моей власти, а в моем мозгу набатом гремели слова возможно последнего представителя древнего народа, останки которого я сейчас вижу перед собой. Отгремели последние слова этого… предостережения, завещания, напутствия, не знаю, как к этому относиться, и я как подкошенный рухнул на каменный пол. В голове все еще звучал набат, но чувствительность постепенно начала возвращаться к телу. Кое-как повернув голову, я посмотрел на причину моего такого состояния.

Совершенно пустой, идеально круглый зал диаметром около двадцати метров, небольшой, если сравнивать с самым первым, что я посетил в этой башне, тот был в диаметре почти сто метров, но не выглядел таким уж огромным, наверное потому, что не был пустым. В зале две двери, хотя я бы сказал, что небольших ворот, высота около пяти метров и примерно такая же ширина. Через одни такие ворота я и прошел сюда, а вторые находятся прямо напротив, но между ними кое-что есть, это высокое каменное кресло, на котором сидит… мумия. Мумия вполне себе человека, если не учитывать, что росту в ней явно больше трех метров, кисти шестипалые, да и рук целых две пары. Но и это не самое главное отличие, на голом черепе отчетливо видны три глазницы. С шеи мумии свисает массивная цепь, на которой покоится большой ярко-голубой кристалл. Верхняя пара рук мумии свободно лежит на подлокотниках кресла, а нижняя словно бы поддерживает этот самый кристалл.

Как вы думаете, что в первую очередь я сделал, оказавшись в этом зале? Правильно, протянул свои грабки к кристаллу. Нет, я даже и не собирался его забирать. После того, что я видел в предыдущих залах этой башни, меня бы не впечатлил и бриллиант размером с футбольный мяч, не то, что какой-то полудрагоценный лазурит раза в два меньше размером. Просто камень светился, завораживающе светился, а покрывавшая его паутинка белоснежных разводов словно бы завораживала, прося, приказывая и настаивая взять камень в руки. Что я и сделал. После чего меня будто бы кувалдой в лоб приголубили, и этот голос, голос, раздавшийся прямо в голове, прямо в мозгу.

Восстановился я довольно быстро, не прошло и десяти минут, как я снова был на ногах, голова не болела, не гудела и никаких посторонних голосов в ней не звучало. Подойдя к мумии, я постоял несколько минут, разглядывая ее и кристалл, а потом почему-то сказал, глядя прямо в третий, лишний, глаз черепа.

— Я не пойду дальше. Не потому, что недостоин, каждый мнит себя самым-самым, а потому, что мне это не надо. Не затем я сюда пришел. Сейчас я уйду, но, извини, я сюда еще вернусь. Может быть, через месяц, может быть, через год, а может быть, и через десять, двадцать, да хоть через сто лет. Мне не нужно то, что находится за твоей спиной, так же мне не нужно и то, что находится на первых трех этажах, а вот четвертый и пятый, ты уж извини, я немного пограблю. — Не знаю, показалось мне или нет, но я отчетливо видел мгновенную вспышку чистого белого света в третьей глазнице. — Буду считать это за знак согласия, — сказал я, направляясь к выходу.

Глава 22

Из башни я в тот день так и не ушел, как, впрочем, и на следующий, и через три дня, и через пять, и через неделю, почти декаду я прожил в башне, а если быть уж совсем точным, то под башней.

То, что с этим «посланием потомкам» все не так уж и ладно, подозрения у меня зародились почти сразу, я только не мог понять, что именно мне не нравится, за что цепляется сознание, подмечая неправильность. Более-менее понимание этого вопроса ко мне пришло, когда я уже почти спустился, когда шагал по лестнице между вторым и первым этажами башни. Слишком уж все просто, дойди до города, преодолей его защиту, не такую уж и мощную и не непроходимую, как оказалось, раз мой шаттл с моей почти детской поделкой смог это сделать, поднимись на самый верх башни, где некое, давно умершее, существо все преподнесет тебе на блюдечке с голубой каемочкой, дескать, вот, последний шаг остался и «великое могущество» будет твоим, только договорись со своей совестью. Ага, договориться с совестью! Кому? Местным сталкерам? Разумным, у которых такой роскоши изначально конструкцией не предусмотрено? Разумным, которые изо дня в день уходят в эти проклятые всеми богами вселенной земли, чтобы принести оттуда хоть что-то, хоть какой-нибудь росток, останки местного животного или, если повезет, какой-нибудь артефакт, совсем неважно какой, даже самая обыкновенная ложка, принесенная из зоны аномалии становится бесценной? И вот так вот оставить на их совесть, быть или не быть разумной, да и вообще, жизни на планете? Нет! Не верю! Да, на последнем этаже этой башни есть какое-то оружие, которое смогло уничтожить мой шаттл. Да, судя по всему, оно очень мощное, раз уж смогло это сделать, по крайней мере для этого мира мощное, да, скорее всего оно, это оружие, еще и комплексного действия, или же оно там не одно, но все равно действует в комплексе. Скорее всего какая-то система обнаружения, определения, наведения и уничтожения, но на «самый страшный секрет» трехглазых оно как-то не тянет. Да и оружие это одноразового действия, теперь, после уничтожения моего шаттла, я преодолею его действие даже на гражданской модели флайера, достаточно будет продублировать общую защиту машины два-три раза и отдельно защитить ее основные системы и механизмы, двигатели, ИскИн и системы вооружения. А потом всего один залп из плазменных пушек и от этой башни, вместе с ее системой вооружения, не останется ничего, кроме озера кипящей лавы. Значит, что? Значит… где умный человек прячет лист? В лесу! Где спрятать нечто по-настоящему ценное, важное и смертоносное? Среди такого же ценного, важного и смертоносного. Проблема только в том, что для каждого отдельно взятого разумного, это самое «ценное, важное и смертоносное» сугубо индивидуально. Кто-то не представляет себе ничего более ценного, чем деньги, в каком бы виде они не были, в виде строчек на дисплее компьютера, в виде резаной бумаги или обработанных кругляшей из драгоценных металлов. Для другого нет ничего важнее и ценнее, чем оружие, космический линкор ли, или авианосец, танк или ракетная установка, да даже обычный меч, а если меч не самый обычный, если он может легко вскрыть броню того же танка или космического линкора… тогда цены ему не будет. Для третьего нет ничего важнее знаний, для четвертого самое важное в жизни — власть, для пятого — свобода, воля, для шестого — его семья, жена, родители, дети. Возьмите любого разумного, у каждого своя шкала ценностей. Да, у многих стремления и желания совпадают и в этой башне собраны основные «желания» разумных, на каждом этаже этой башни всего один зал, чем выше, тем он меньше, но от этого не становящийся менее ценным и важным.

Самый первый, самый нижний и самый большой зал были заставлены разнообразной мебелью, причем мебелью не только примитивной, вроде кроватей, шкафов и диванов, но и высокотехнологичной и с явно магической начинкой, по крайней мере токи энергии во многих образцах я заметить успел. На мой взгляд, найдётся совсем мало желающих остановиться на этом «подарке судьбы» и не идти дальше, но есть ведь любители и ценители максимального комфорта, возможно, что для кого-то эта «коллекция» предел любых мечтаний.

Второй зал можно было бы назвать «художественным», сотни и сотни прекрасных картин, статуй, барельефов, фресок, мозаик и статуэток из камня, дерева, стекла и огромных, цельных, драгоценных и полудрагоценных камней. Среди этой «выставки» можно ходить часами, сутками и ежеминутно находить что-то новое и еще более прекрасное, чем предыдущие находки. Признаюсь, никогда не считал себя знатоком и ценителем «изящного искусства», но и я был поражен и заворожен. Спасибо «прививке», полученной много ранее, когда я бродил в интернете и виртуально посещал самые лучшие музеи и картинные галереи мира Земли, насмотревшись на творения гениальных художников и скульпторов, глядя на которые даже не верилось, что подобное чудо вышло из рук простого человека, не бога, не ангела или демона, а человека.

Третий зал был заставлен сундуками, мешками, сундучками и шкатулками. И в каждой такой вот таре монеты. Из золота и серебра, из алюминия и платины, меди и бронзы, из какого-то черного, словно южная ночь, металла, и металла, отдающего небесной голубизной. На мой взгляд, это был самый бесполезный зал, даже несмотря на его груды драгоценных и не очень металлов. Судя по расположению этого зала, и создатели этого «храма желаний» ценили все эти деньги немногим больше, чем я.

Следующий зал я бы назвал вариацией предыдущего, разве что место металлов заняли камни — россыпи изумрудов, рубинов, сапфиров и алмазов, каких-то совсем незнакомых камней, я назвал их радужными, из-за того, что определить их истинный цвет было просто невозможно, они словно бы пульсировали, постоянно меняя окраску, были и другие, знакомые мне и незнакомые, драгоценные, полудрагоценные и вообще какие-то булыжники.

Затем был этаж, целиком посвященный оружию. Мечи, топоры, кинжалы, шпаги, рапиры и сабли, доспехи, кольчуги, шлемы и прочее, и прочее, и прочее. Орудия убийства висели на стенах, стояли прислоненные к колоннам, лежали на полу по одиночке и целыми связками. Были и простые, прекрасно мне знакомые и малознакомые, которые я видел только на картинках, и совсем незнакомые, о которых я даже и не слышал. Клинки из меди, бронзы, железа и самой лучшей стали. Клинки белые, словно первый снег, клинки черные, как уголь, клинки голубые и серые, были даже клинки, отдающие цветом крови. Помимо холодного оружия было тут и огнестрельное, всякое и любое, начиная с примитивных, дульнозарядных, до совсем уж футуристических экземпляров, у которых даже было не ясно где ствол, а где приклад.

Следующие три зала были просто смесью всех этих предыдущих. То же оружие, но уже отделанное драгоценными металлами и камнями, то же золото и камни, но не в виде монет или груд камней, а в виде ювелирных украшений, от грубых и непритязательных, до настоящих произведений искусства. В общем, если кто хотел потешить свою жадность, то ему прямая дорога в эту башню.

Так вот, на лестнице между первым и вторым этажом я вдруг понял, что вся эта башня какая-то неправильная. Все эти залы рассчитаны на самых примитивных разумных, которым застилает глаза жадность и жажда наживы, по-настоящему умного человека, тем более мага, все это, конечно, заинтересует, но только как инструмент, а не как самоцель. Если уж трехглазые позиционируют себя как великих магов, то где амулеты, талисманы и артефакты, где библиотеки, книги и фолианты?! Где?! Где все это?! Нет, я не спорю, в каждом зале встречаются предметы в той или иной степени отдающие магией, где десяток, а где и сотня, но все это такая мелочь… что даже и не заслуживает упоминания. Вот тут-то я и пожалел, даже очень сильно пожалел, что поддался порыву и не стал подниматься выше, хотя и прекрасно знал, что выше уже ничего не может быть, выше только один маленький зал, может быть, метров десяти-пятнадцати в диаметре и ничего по-настоящему ценного, в моем понимании, там просто не поместится. Ну а вдруг… и вот они, последние ступени, потом только пройти через завалы мебели, и выход из башни. Нет, я не ангел и не бессребреник, сумка у меня хоть и не очень вместительная, но веса в ней не чувствуется и засунуть в нее можно многое, так что почти в каждом зале я взял совсем по чуть-чуть, где горсть понравившихся камней, где пригоршню экзотических монет, где-то шкатулку с изумительным ожерельем, пару небольших статуэток, изображающих танцующих аграфок, одна черная-черная, вторая белая-белая, в зале с оружием не смог устоять перед парой кроваво-красных кинжалов. В общем, чуть-чуть там, чуть-чуть здесь, а в итоге сумка полная. Но это так, на черный день и в качестве сувениров.

Как бы то ни было, выходя из башни я уже был абсолютно уверен, что это все большая обманка, служащая лишь для отвода глаз, для отвлечения внимания. С чего я это взял? Да как-то все это выставлено на показ, больше похоже на какой-то тест, или на подачку нищему. Мол, нате, берите и валите отсюда, больше тут ничего нет. А в том, что в этом городе и на самом деле ничего нет, я уже успел убедиться. Не даром я почти сутки бродил по всему городу, ну, пусть и не по всему, слишком уж он большой для того, чтобы полностью его исследовать пешком, да еще и в одиночку. Сначала я никак не мог понять, что меня напрягает в этом городе, буквально пропитанном магией. Тут каждый камень дышит энергией, за тысячи лет ни один табурет не сгнил, не осыпался трухой, заходя в любой дом ты буквально кожей ощущаешь, что хозяева вышли вот только что, пару мгновений назад, и могут вернуться в любое время. Наверное, что-то подобное испытывали земные археологи, раскапывая Помпеи, законсервированные под пеплом Везувия. Тут роль «консерванта» играет магия. А потом до меня дошло. Не только в башне, но и ни в одном доме я не встретил не единой книги, ни единого амулета или артефакта, словно кто-то прошелся по всем домам, дворцам и храмам и вынес из них самое ценное. Нет, не драгоценные металлы и камни, этого в городе навалом, а по-настоящему ценного — книги и артефакты. Вот тогда-то мой взор и обратился в сторону башни, а тут такой облом. Нет, я не спорю, в башне собрано все самое лучшее, самое дорогое и красивое, но… не то.

Интуиция мне твердила, что я прав, но что-то упускаю, что-то совсем простое, совсем и всем привычное, что прямо перед моими глазами, но… Я попытался отрешиться от всего, что видел в башне и посмотреть на нее, так сказать, незамутненным взглядом. Сама башня почти две сотни метров высотой и само-собой укреплена магией. Каждый этаж-зал в высоту десять метров и почти такой же толщины между ними перекрытия, но скрытых этажей между ними нет, в этом я могу поручиться. Вход в башню расположен на пятиметровой высоте, лестница, ведущая к нему, довольно широкая, метра два шириной, но не прямая, а спиралевидная, опоясывающая башню, через каждые два метра небольшая площадка, только первая расположена ниже, всего метр над землей, зато сама лестница словно вырастает из огромной каменной плиты в виде нескольких колец, покрытых какими-то замысловатыми узорами.

Что меня повлекло именно к этой плите я, наверное, никогда не смогу ответить. Может быть, интуиция, а может быть, подсознание, быстрее разума разглядевшего в тех самых узорах нечто знакомое. Минут сорок я ходил вокруг этой плиты, пытаясь ответить самому себе, что же меня в ней привлекло.

На мой взгляд, всё, что случилось потом, это чистой воды стечение обстоятельств и везение. Солнце, жара, раскаленные камни, жажда и слишком уж задумчивое состояние… результат понятен — попытка хлебнуть из фляги, вода пошла не в то горло, и я глупо подавился, спазм кашля и выроненная на камень плиты фляга. А когда я все-таки прокашлялся и вытер слезы, то передо мной предстала, нет, не скажу, что удивительная картина, но нечто, заставившее меня буквально рухнуть на колени. Вытекшая из фляги вода не растеклась лужей, а исчезла, оставив после себя лишь тоненькую мокрую полоску аккурат по линии разграничения выгравированных на плите колец.

Час ползанья на коленках по камню, пара литров воды, а потом гомерический смех. Вся плита, из которой «вырастает» лестница, это ни что иное, как плоскостная версия древней земной головоломки под названием «криптекс». Правильно говорят, что «ничто не ново под Луной». Четыре вращающихся на одной оси кольца, при правильном выстраивании которых должна проявиться рунная печать, и есть у меня подозрения, что если подать на нее немного энергии, то откроется ход в подземную часть башни, а лестница, ведущая к наземной части башни, точно так же приведет и к ее подземной части. Вот уж точно, «ни маг, ни воин, ни ученый» в одиночку эту головоломку не решат, только вместе. Вот только я не знаю, что за печать изображена на этой плите и как правильно ее построить. Да и с вращением каменных колец тоже возникла проблема, на вид плита монолитна, а все мои попытки хоть как-то ее раскачать, сдвинуть с места или еще как-то повлиять на нее, ни к чему не привели. Значит, где-то неподалеку есть нечто вроде якоря, который стопорит кольца намертво, а может, и не один.

Возможность нахождения стопора или стопоров где-то в башне я отмел сразу. Просто нет никакого смысла его или их там располагать. Во-первых, если кто-то доберется до башни, то приложит все силы, даже если на это уйдут годы, но вычистит ее полностью и наивно полагать, что этот или эти, кто-то, не обратят внимания на какой-нибудь рычаг или нечто подобное. Магической «задвижки» тут тоже быть не может, для этого нужна энергия, это раз, и магия должна содержаться в самом предмете, это два. А во-вторых, бегать по этажам, чтобы открыть себе проход в подземелье, никто бы не стал. Остается только ближайшие окрестности башни, очень ближайшие и ничего кроме самой лестницы мне на ум не пришло, все остальное, это массивные каменные плиты, из которых сложена площадь вокруг башни. Хотя, на всякий случай, я все же обошел площадь в радиусе метров двадцать от лестницы, попрыгал на плитах, но ни одна даже и не шелохнулась.

А вот лестницу я исследовал очень и очень внимательно, используя все свои импланты и нейросеть по максимуму.

В тот день мне явно кто-то ворожил. Всего три часа ползания на коленях, вверх и вниз по лестнице, до боли напрягая глаза, прощупывание и ощупывание каждой ступеньки, каждого каменного выступа, и вот она — тонкая, меньше волоса, едва заметная линия стыка, рассекающая один из камней струны лестницы пополам, а рядом еще одна, и еще, всего четыре стопорных камня, центральная часть печати, как я понимаю, разблокируется без проблем, но фиксируется вместе со второй, а потом этот тандем уже соединяется с третьей, а потом все вместе и с четвертой. Снимаю шляпу перед древними мастерами, которые умудрились с такой точностью подобрать текстуру камней, а потом еще и так точно подогнать их один к одному.

Разобраться в принципе действия древнего механизма для инженера оказалось не очень-то сложной задачкой, тем более что древние строители оставили вполне явные подсказки — из четырех двойных камней только у одного оказалась подвижной одна из частей. При легком нажатии на нее слышался отчетливый щелчок и центральная часть печати вместе с лестницей освобождается. Нажимаешь на вторую часть камня, и она замирает словно монолит. Минут двадцать я промучился, пытаясь разблокировать остальные части печати, пока не понял, что это в принципе невозможно, пока не поставишь предыдущую в правильное положение и не зафиксируешь ее.

К сожалению, в тот день все мои успехи на этом и закончились. Рунного алфавита трехглазых я не знал, да и сейчас не знаю, с их принципами построения рунных печатей та же история. Правда основные, общие принципы я знал, на это и была у меня надежда. Рунную печать нельзя создавать по частям, а потом где-то ее соединить в единое целое. Печать наносится сразу по месту, в строгом соответствии с порядком нанесением рун. Как объяснял мне Мрак, малые печати можно создавать целиком, а вот большие, сложные и объемные создаются постепенно, руна за руной, с четко прописанными связями, а это значит, что печать наносилась на кольца не как бог на душу положит, а по всем правилам, это потом ее уже разделили и перепутали. В принципе, такой подход гарантирует, что непосвященный в назначение печати, даже при знании рунного алфавита, не сможет собрать печать правильно. Только одного не учли трехглазые, когда прятали свои сокровища, что за ними придет кто-то, у кого есть такой прекрасный девайс, как нейросеть, со всеми ее возможностями, вычислительными в том числе.

Самым сложным оказалось подобрать такую точку, чтобы «захватить» всю печать сразу. С лестницы сделать это не удалось, так что пришлось делать несколько десятков снимков, но оно и к лучшему, качество изображения лучше, да и мельчайшие детали видно более отчетливо. После этого, что и осталось, так это озадачить нейросеть подбором правильного расположения колец. Энерговоды между рунами и рунными цепочками как попало не проложишь, а значит, всего-то и надо перебрать все возможные варианты и найти такой, при котором даже самый маленький штрих будет иметь продолжение, причем совпадать с ним будет до микрона.

Если честно, то я рассчитывал, что для нейросети эта задача окажется плевым делом и займет лишь несколько минут, ну, час, и это максимум. Ага, счаз, размечтался! Двадцать восемь часов, именно столько нейросеть возилась с этой работой, да и то выдала почти десяток вариантов. Хорошо, что у меня не было необходимости все это время сидеть на одном месте, нейросеть работала с виртуальной копией печати, словно это был не магический чертеж, а самый обыкновенный, правда, неимоверно сложный.

Первую пятерку вариантов я отмел практически с хода — слишком малым был процент соответствия заданным мной параметрам. Со следующими двумя все получилось… почти. Первая попытка разблокировать кольца стопорнулась уже на втором, а при следующей, хотя мне и удалось разблокировать два кольца, но дальше этого не пошло, хотя на вид все и было в норме. Еще два варианта я решил пропустить, хотя нейросеть и выдавала именно на них максимальную вероятность правильной сборки. Но что-то мне в них не понравилось, интуиция твердила, что не стоит связываться с этими схемами печати. Последний вариант позволил разблокировать мне все кольца и соединить их в единое целое, оставалось только подать в рунную печать немного энергии, что я и сделал.

Несколько минут ничего не происходило, хотя энергия из меня откачивалась словно насосом. У меня даже мелькнула мысль, что это такая своеобразная ловушка, Мрак рассказывал о чем-то подобном, когда неосторожные маги, не разобравшись, пытались активировать какой-нибудь из артефактов оратай, в результате те их просто «выпивали», превращая за несколько минут в высушенные мумии. К счастью, я ошибся и мои страхи оказались напрасны. Отток энергии прекратился, но проход на подземные уровни башни так и не открылся. Напрасно я ждал и надеялся. Уже давно стемнело, поэтому, плюнув, я направился к лестнице, собираясь хорошенько отдохнуть в первом зале башни, чтобы с утра попробовать повторить все еще раз.

Интересно, а чего я, собственно говоря, ждал? Трехметровых ворот? Транспаранта «добро пожаловать»? Фейерверков? Праздничной иллюминации? Все то время, пока я как идиот мялся возле плиты с печатью, ожидая, когда откроется проход вниз и меня пригласят на экскурсию, проход уже был открыт, вот только монументальная лестница наверх закрывала его от нескромных взглядов, а чтобы его как следует разглядеть, да еще и в потемках, надо было подойти вплотную или стоять на лестнице. Центральная часть печати исчезла, зато на ее месте появилось продолжение лестницы, только ведущее куда-то вниз.

Спуск был долгим, нейросеть любезно сообщила, что я спустился больше чем на полтора километра, когда наконец-то лестница сменилась горизонтальным ходом. Еще полчаса ходьбы и я уперся в самую настоящую гермодверь, какие обычно устанавливают на малых космических кораблях.

— Н-да, магам дальше не пройти, если они, конечно, не могут плавить тугоплавкие сплавы, рассчитанные на десятки тысяч градусов, — сказал я после тщательного изучения возникшей преграды и стен вокруг нее. — А вот для инженера такая преграда особых проблем не представляет, — весело заявил я, извлекая из плазменного резака, входящего в спаснабор, источник питания. — Главное не переборщить с энергией, а значит, регуляторы на самый минимум и постепенно будем добавлять, — разговаривая сам с собой, я начал пристраивать мощный аккумулятор к паре небольших золотых контактов, обнаруженных мной в метре от двери.

Через десять минут мучений дверь дрогнула и начала рывками уходить в стену. Она успела открыться всего сантиметров на сорок, когда завоняло чем-то паленым, сверху посыпались искры и дверь замерла в полуоткрытом положении.

— Вот ведь гады, не соблюдают стандарты Содружество по энергопитанию, — усмехнулся я. В принципе, образовавшейся щели для меня было вполне достаточно, чтобы, хоть и с трудом, но протиснуться.

— А что, это я удачно зашел, — еле сдерживаясь, чтобы не заорать от радости, удовлетворенно сказал я, разглядывая открывшуюся мне картину.

Гермодверь привела меня в большой круглый зал, вдоль стен которого расположились арочные проходы в небольшие комнаты, сплошь заставленные потемневшими от времени шкафами.

— Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал, — разочаровано протянул я, закончив осмотр шкафов уже в седьмой по счету комнате.

В каждом шкафу хранилось по двенадцать небольших ящичков, изготовленных из чего-то вроде кости, но больше напоминающего пластик. В каждом ящичке ровными рядами, каждый в специальном гнезде, покоится по тридцать шесть кристаллов. Все ящики подписаны, по крайней мере, другого объяснения десятку-полтора иероглифов на крышках я дать не могу. И больше ничего. Всего здесь оказалось двенадцать комнат, одиннадцать открытых и отделенных от большого зала только арочным проходом, а вот двенадцатый проход я и нашел-то с некоторым трудом, настолько искусно он был заделан и замаскирован, да и внимание-то я обратил только потому, что логически и здесь должен бы быть проход, а его нет. Сразу вскрывать замурованный проход я не стал, решил сначала посмотреть, что находится в открытых помещениях, вот и получил свою, очередную, дозу разочарования. Так что, видать, не с того я начал.

Вскрыть древнюю кладку удалось далеко не сразу, пришлось хорошенько помучиться. Тут-то мне и пригодились те кинжалы из незнакомого металла, что я прихватил в башне на верху. Само-собой, что освобождать весь проход, три на три, я не стал, мне и маленькой «калиточки» было достаточно. Фонарь на химических источниках питания давал вполне достаточно света, чтобы я смог разглядеть внутренности этого помещения. Ничего общего с предыдущими комнатами здесь не было. Достаточно современная, я вам скажу, обстановочка, даже по меркам Содружества. Пара каких-то давно не работающих пультов, о чем свидетельствует толстый слой пыли на всем, огромные, по меркам обычного человека, кресла и столы, какие-то шкафы, больше похожие на распределительные, в общем, вполне техногенная обстановка, вступающая в явный диссонанс со всем тем, что я видел прежде. Но не это привлекло мое внимание, а пять, уже знакомых мне, кристаллов лазурита, лежащих на столе. Пришлось еще чуть-чуть увеличить проем, чтобы проникнуть в помещение, предварительно надев дыхательную маску, очень уж воздух в помещении был спертый, да еще и вонял чем-то.

Как бы мне не хотелось поскорее взять в руки кристаллы, как бы меня не раздирало любопытство, сначала я все же занялся изучением шкафов и всего остального. Неприятный сюрприз последовал тут же, на кресле, стоящем перед столом с кристаллами и до этого повернутого ко мне высоченной спинкой, обнаружилась еще одна мумия трехглазого четырехрукого гиганта. Вот только сохранилась она куда как лучше, чем та, что наверху, череп не блестел голой костью, а был обтянут сухой, словно пергамент, кожей, на которой даже сохранились пряди волос, тоже самое было и с руками, по крайней мере с теми их участками, что выглядывали из рукавов какого-то одеяния, похожего на комбинезон, но более бесформенного, словно кто-то просто взял несколько огромных мешков и, не отрезая ничего лишнего, сшил из них эту хламиду. После стола я переместился к пультам, но быстро пошёл дальше — ничего интересного, ни эрга энергии в них не было.

Следующим стал шкаф, похожий на распределительный. Тут меня ждал еще один сюрприз. Стерев слой пыли с небольшого окошка, я с удивлением увидел, что оно светится успокаивающим зеленым светом, а вот ряд из десятка подобных ему, но расположенных чуть ниже, ничем таким меня не порадовали. Но, в конце концов, инженер я или нет?! Замок на дверке сопротивлялся всего несколько мгновений и вот передо мной «потроха» распределительного шкафа. Разобраться, что к чему, оказалось не так уж и сложно, технологии явно уступают технологиям Содружества, хотя немного и превосходят земные, но именно, что ненамного. Не понял я только одного, откуда в щите энергия, хотя и видел, что четыре толстые шины уходят куда-то вниз.

Светящееся окошко оказалось чем-то вроде центрального рубильника, одновременно выполняя и роль предохранительного автомата, в тот момент отключённого, а свет указывал, что он под напряжением. Достаточно было слегка нажать на светящуюся его часть, как все десять окошек, расположенных под ним, засветились тем же зеленым светом, а сам он сменил окраску на синий. Через пять минут девять из десяти окошек уже светились синим светом и только одно никак не реагировало на все мои нажатия. Проверка еще двух шкафов оказалась напрасной, центральные окошки на них не подавали никаких признаков жизни, но и без этого обстановка в помещении очень быстро поменялась. Под высоким сводом зажглись световые панели, правда свет они давали немного непривычный, с явным голубым оттенком, ожили оба пульта, осветившись покрытыми пылью экранами, заработала вентиляция, нагоняя в комнату свежий воздух, мне даже показалось, что он пахнет летними травами и заметно потеплело. Вот теперь пришло время уделить внимание и кристаллам.

Всего на столе лежало пять кристаллов лазурита размером с мячик для хоккея. Нет, вру, шесть. Шестой, размером с шарик для настольного тенниса, тоже лежал на столе, но был накрыт рукой мумии и сразу, не подойдя вплотную, заметить его было проблематично. Неприятно, конечно, но пришлось добывать и этот кристалл. С сухим треском рука мумии отломилась, а меня чуть не стошнило. Обхватывающие кристалл пальцы ломались с точно таким же звуком. Когда мне удалось отделить последний палец и кристалл оказался в моей руке, меня настиг уже знакомый ментальный удар, который буквально взболтал мои мозги.

В этот раз все было немного не так, как в предыдущий. В тот раз голос просто раздавался в моей голове, причем говорил он на чистейшем русском, как я только сейчас сообразил. В этот же раз одним голосом дело не ограничилось. Я вдруг оказался в этом же самом помещении, только на сей раз здесь царил идеальный порядок, не было и следа пыли, а контрольные огоньки светились на всех трех шкафах, да и в кресле сидела далеко не мумия, а вполне себе живой такой и упитанный трехглазый гигант, правда вот хламида его ничуть не изменилась, все такой же бесформенный комбинезон-балахон.

— Приветствую тебя, разумный, — раздался громоподобный голос у меня в голове. — Я старший архивариус Клана Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона, Ар Кирел бар Делосе Покет. Хотя сейчас это уже и не важно. Если ты видишь и слышишь меня, значит наш спор с Арилл Шлос бар Княхт-Борелл, длившийся не одно столетие, завершился моей победой. Если ты уже поднимался в башню, то вполне мог видеть еготело, точнее то, что от него осталось, а заодно и выслушать историю моего народа. И что-то мне подсказывает, что история эта очень сильно приукрашена. Скажу тебе только одно, мой вечный оппонент был последним представителем Императорского Рода и то, чем, а главное, как мы окончили свой бренный путь, всецело лежит на нем. Я тоже принадлежу, принадлежал, к Роду Императоров, но к очень и очень дальней его ветви. Да и вообще все мы, кто пришел на эту планету, принадлежим к одному Роду. Я примерно догадываюсь, что мог тебе поведать Арилл Шлос бар Княхт-Борелл. Скорее всего выставил нас несчастными и гонимыми, ну… он почти не соврал, разве что поменял кое-какие акценты и самую чуточку поменял события местами. Да и неважно это сейчас, тем более что если захочешь узнать всю нашу историю, то особого труда тебе это не составит. Кристаллы памяти поведают тебе это. Они хранятся в третьей келье, в ящике с соответствующей надписью — «История Клана Пылающего Рассвета из Дома Огненного Дракона». Я подготовил пять ментальных кристаллов. На первом, — рука трехглазого указала на крайний правый кристалл, — содержатся знания имперского, кланового и общего языков нашего народа, в том числе и письменный. На втором, — гигант указал на второй справа кристалл, — история нашей жизни на Нове, без всяких прикрас и купюр, это то, чего нет в архиве. На третьем кристалле я собрал свои личные наработки в магии. Они мало как относятся к нашей «родовой магии» — основе нашего былого могущества и в то же время нашему проклятию, поэтому, надеюсь, окажутся тебе полезными. На четвертом кристалле содержится всеобъемлющая информация об этой звездной системе и трех десятках соседних. Не знаю, окажется ли она тебе полезной, но пусть будет. Пятый кристалл, это… вообще-то, это мой рабочий кристалл, что-то вроде картотеки, что и где находится в этом хранилище. Классификация кристаллов памяти, карта нижнего хранилища со всеми скрытыми помещениями и проходами к ним. Там же ты найдешь, если захочешь, и способ активации энергетической системы всего нижнего хранилища. Без этого ты не сможешь получить доступ к хранилищам материальных ценностей. Но я просто обязан тебе предупредить, говоря об исключительной опасности хранящегося здесь, Арилл Шлос бар Княхт-Борелл ничуть не кривил душой, правда имел он в виду совсем не то, о чем многие могли бы подумать, а как раз то, что хранится здесь. Поэтому будь предельно осторожен, далеко не все является тем, чем кажется, и очень часто совершено безопасные вещи вдруг становятся причиной гибели многих и многих. — После этих слов и изображение и голос в голове пропали, а я еще минут десять приходил в себя, отходя от разрывающей голову боли, хотя, стоит признать, что в этот раз все прошло менее болезненнее. Видать или я, или нейросеть, а может, и оба сразу, начинаем адаптироваться и привыкать к таким вот ментальным атакам.

Как бы мне не хотелось, как бы я не желал поскорее схватиться за пятый кристалл, а заодно и за третий, начал я все же именно с первого, прекрасно понимая, что именно он даст мне тот минимум, без которого я тут никуда. Итак, кристалл в руки и… поехали.

Подсознательно я ожидал чего-то уже знакомого, удара по мозгам, видений и голосов в голове, но, нет, ничего подобного. Боли не было, ее заменило очень неприятное чувство, словно тысячи маленьких жестких лапок бегают и ковыряются прямо в мозге. Это совершенно не было похоже на ментальные атаки, но, в то же время, имело и мало общего с загрузкой баз знаний. Хотя с последним кое-что общее все же было — время от времени какие-то смутные, всплывающие словно бы из самого низа памяти, образы, иногда по рукам проскакивали какие-то разряды, заставляя пальцы то резко выпрямляться, аж до боли в мышцах, то их скрючивало, да так, что выть хотелось. Это издевательство длилось почти шесть часов, а об его завершении, почему-то, сообщила нейросеть, да еще таким неожиданным образом…

— Загрузка гипнограммы завершена. Время мышечной адаптации двадцать минут. — Ощущение, что кто-то маленький, с тысячами ножек топчется по моим мозгам прошло, а вот издевательства над мышцами, в основном рук, и голосовыми связками только началось. Это нейросеть проверяла проходимость нервных импульсов и немного перестраивала мои голосовые связки под новый язык. Целых двадцать минут меня корежило и колбасило, да, тяжело заменить четыре руки всего двумя, как я понимаю, трехглазые, в отличии от людей, при письме используют, точнее использовали, сразу две руки и все это на фоне каких-то странных звуков, постоянно исторгаемых моим ртом. То это были визгливые, на грани с ультразвуком вопли, то громогласное, почти переходящее в инфразвук гудение. К счастью, и эта пытка закончилась, а вот и дальше испытывать свою головушку на прочность что-то мне резко расхотелось, хотя руки сами так и тянутся к пятому кристаллу. Но, хоть и с огромным трудом, все же смог себя перебороть и вместо этого отправился в уже один раз пройденные помещения. Интересно же посмотреть, что же такое содержится на тех кристаллах памяти, да и практика какая-никакая нужна.

При достаточно ярком, хоть и непривычном, свете голубого оттенка оказалось, что не только ящики с кристаллами имеют надписи, но и при входе в каждое помещение со шкафами есть что-то вроде краткого синопсиса — что именно сосредоточено в комнате, в каких именно ящиках и в каком порядке. Неспешная прогулка вдоль помещений со шкафами, с внимательным и вдумчивым считыванием хранящегося в ящиках, оставило у меня двоякое впечатление. Не знаю, кто занимался подбором сведений, которые требовалось сохранить на века и тысячелетия, но он явно занимался не своим делом. Нет, я понимаю, что для ученых-историков именно большая часть кристаллов памяти и будет являться неописуемым сокровищем, а вот для авантюриста-сталкера, или начинающего мага вроде меня, реальную ценность представляет, дай бог, четверть хранящейся здесь информации.

Я шел вдоль ряда проходов в комнаты и читал «содержание». Архив, опять архив, журналы лабораторных исследований, архив, журналы вскрытия магов расы людей, житие какого-то важного трехглазого, опять архив, журналы вскрытия мага аграфов, лабораторные журналы, архив и очередное вскрытие. О! Основные постулаты магии орхов и шаманизма и опять архив, развитие стихийной магии людей, преобразование ненаделенных магическим даром расы аграф, опять житие, технология построения каких-то «шихтов», магический алфавит расы дварфов и тут же журналы вскрытия мага из этой расы… И так комната за комнатой, ящик за ящиком. Среди кристаллов памяти с совершенно ненужными сведениями, нет-нет, да и затешется ящичек с очень интересной информацией. Такое впечатление, что информация просто свалена бессистемно, но, в то же время, появляется подозрение, что кто-то очень умный старательно прятал жемчужины среди откровенного навоза. Чего, например, стоят кристаллы с «методикой развития магического дара на ранних его стадиях», или «правила и законы сопряжения рунических цепочек», или «способы сбора, накопления и применения внешней энергии». Конечно, если бы не база, переданная мне Сосредоточением, то я мало что понял бы в этих надписях, их смысл просто терялся бы и я рассматривал бы их как точно такой же никчемный мусор, как и все эти архивы, журналы и жития.

Все, что показалось мне нужным, или просто интересным, я стаскивал в комнату управления, как я про себя стал называть помещения с пультами и распределительными шкафами. В итоге, как бы я не возмущался огромным объемом «ненужной» информации, но и «нужной» накопилось довольно изрядно. Бросать все это здесь я не хотел, но и утащить никак не мог. Пока не мог, а так-то я планировал забрать все, в том числе все и с верхних этажей башни. Моих запасов на крейсере хватит лет на пять, а потом, хочешь-не хочешь, а придется спускаться на планету и как-то устраиваться, а быть богатым и здоровым всяко лучше, чем бедным и больным. Вот только я не собираюсь дожидаться, когда ресурсы корабля подойдут к концу, знания графа-авантюриста помогут мне на первых порах, а потом, надеюсь, я и сам смогу полностью адаптироваться. Да и просто интересно пожить в сказке, даже, может быть, обучиться магии, благо, что есть такая возможность.

В подземелье нет разницы, день ли на улице, или ночь, только нейросеть продолжает отслеживать часы, минуты и смену времени суток. Закончив с кристаллами памяти, я завалился спать. Условия, конечно, далеко не царские, можно было бы подняться наверх и с комфортом устроиться или в бронекапсуле шаттла, или в «мебельном» зале башни, но… я тупо боялся, что не смогу открыть подземелье во второй раз, поэтому и устроился в одном из огромных кресел, меня даже соседство мумии ничуть не смутило.

Спал я не скажу чтобы плохо, но снилась мне какая-то муть, то зомби толпами за мной гоняются, то Дракула на огонек заглянет, то еще какой-нибудь Саурон чего-то требовать начнет, так что, хотя, ни на что несмотря, я и выспался, но встал злой и немного раздраженный. Наскоро приведя себя в порядок и перекусив, я, чтобы немного сбить негативный настрой, как утопающий за соломинку схватился за приготовленный еще с вечера кристалл, который должен был открыть мне все тайны этого подземелья.

Обучение, внедрение знаний на этот раз прошло еще легче, чем в предыдущий, практически никаких побочных эффектов, только голова чуточку болела, да виски словно обручем сжало, да и эти ощущения довольно быстро прошли. Нейросеть уже вполне ожидаемо отрапортовала, что очередная «гипнограмма загружена и полностью усвоена». Но мне до этого уже не было никакого дела, я судорожно пытался переподключить активный энергораспределительный шкаф, чтобы активировать и два оставшихся. Я знал, как это сделать, а еще я знал, что подземная часть башни во много раз больше, чем надземная. Десятки огромных, а не тех клетушек, где хранились кристаллы памяти, помещений уходят тремя ярусами еще глубже. Многочисленные ловушки, которые легко пройдет технически подготовленный разумный, но которые никогда не преодолеет даже самый подготовленный маг, поджидают неосторожного, что рискнет и проникнет в святая святых мертвой расы. Я теперь знал, что абы кто не смог бы активировать ментальные кристаллы, в них была встроена защита «от дурака», которая прежде, чем активировать передачу данных, сначала тестировала претендента по нескольким десяткам параметров, начиная с простейшего определения уровня интеллекта и скорости прохождения нейронных импульсов мозга, до какой-то энергоактивности клеток и уровня радиоактивности. И я очень сомневаюсь, что самостоятельно, без помощи нейросети, имплантов и прочего, что досталось мне от Центра, Мрака и Содружества, я их осилил бы.

Полтора часа мне потребовалось, чтобы выполнить все необходимые работы, тут и деактивация ловушек, и запуск системы жизнеобеспечения на нижних ярусах, и деблокирование проходов и лифтовых шахт, и самое главное, вывод на полную мощность энергоустановки, черпающей энергию напрямую из ядра планеты, без этого ничего бы у меня не получилось. Узнал я и как отключить, дестабилизирующее работу технических устройств, оборудование, но… одних только лишь технических знаний тут недостаточно, нужно, плюс к этому, еще и иметь обширные познания в магии, а с этим у меня чуть хуже чем никак. Кстати, когда-то, очень и очень давно, результаты работы этого оборудования распространялись на всю планету, делая абсолютно невозможным функционирование на ее поверхности и в атмосфере каких-либо технологических изделий сложнее паровой машины. Но время, природные катаклизмы, излучение местного Солнца, редкие метеориты и другие факторы заметно повлияли на работу оборудования, оставив под его контролем лишь небольшие области вокруг установленных излучателей. Пройдет еще пара-тройка тысячелетий и последние источники излучения окончательно выйдут из строя. Вот только к добру ли это приведет, или нет, я предсказать не берусь. Ведь изначально никаких таких пустошей на планете не было, появление пустошей связано именно с выходом из строя части излучателей, правда, это уже мои предположения, но факт остается фактом, где излучатели вышли из строя, там теперь пустошь. Откуда я это знаю? Так ведь есть карта расположения излучателей и карта, созданная ИскИном «Авроры». Конечно, очертания материков с тех времен сильно изменилось, огромные площади ушли под воду, а не менее огромные, наоборот, поднялись и что-то мне подсказывает, что эти катаклизмы произошли не без помощи населяющих планету разумных. Жаль, конечно, что отключить оборудование, расположенное в городе, и вызвать челнок с «Авроры» я пока не могу, придется ножками выбираться с территории, накрытой этим полем, и только потом вызывать «кавалерию». В общем, через два часа после того как я взял в руки кристалл, я начал спуск в «пещеру Али-Бабы».

Следующие четыре дня так и проходили, я вставал, умывался и, быстренько что-нибудь перехватив, брал в руки очередной кристалл, а потом отправлялся на нижние ярусы, а в последующие дни уже просто вставал, умывался, завтракал и вниз за очередным открытием. Только один день выбился из этой колеи, это когда я взял в руки кристалл, содержащий информацию, не вошедшую в архив Дома и Клана. Если честно, то меня аж трясло от злости и ненависти, когда я открыл глаза. Зато мне стали более понятны все эти «лабораторные журналы» и «журналы вскрытия» представителей разных рас. Трехглазые альтруистами не были, живодеры, садисты и вивисекторы, вот кто они, а все эти слова о «братьях по духу», об «защите и обучении» бедненьких аборигенов, все это не более чем слова. Да и Нова отнюдь не была диким и девственным миром, когда они сюда заявились. Здесь уже жили разумные, у них были свои государства, своя наука и искусство, почти два десятка самых разных рас, часть из которых пришельцы просто вырезали, посчитав их никчемными и ненужными, а остальных, пользуясь своим превосходством и в технике, и в магии, превратили в рабов, в бессловесную скотину. А вся их помощь заключалась в изъятии наиболее сильных магов и проведении над ними опытов. После того, как я усвоил и этот ментальный кристалл, мне почему-то очень захотелось ознакомиться и с архивами, но это потом, когда будет свободное время и если не пропадет желание лезть в это гуано.

Ладно, немного о том, что хранилось на подземных ярусах. Как я уже говорил, всего ярусов было три. Первый меня, честно скажу, разочаровал. Это был так называемый технический этаж, огромное количество самого разного оборудования, самого разного назначения. Хотя, скорее не оборудования, а его образцов. С каждым образцом хранился и кристалл памяти, я так понимаю, что-то вроде инструкции по эксплуатации, ремонту и обслуживанию. К сожалению, пока изучить эти кристаллы у меня нет никакой возможности. А разочарован я был из-за того, что вся эта машинерия на фоне технологий Центра и Содружества смотрелась как жалкие потуги недоучившегося ремесленника повторить работу настоящего мастера. У меня даже появилось предположение, что все это ни что иное, как результат бесцеремонного грабежа, интеллектуального, грабежа. Что-то где-то подсмотрели, что-то где-то украли, что-то попытались повторить, но ума и знаний не хватило, вот и получилось такое вот убожество.

Второй этаж тоже особого восторга не вызвал, хотя здесь хранилось самого-разного в разы больше, чем этажом выше. Попытки скрестить ежа и ужа, а именно, технологии и магию. И опять же такое впечатление, что создавшие все это и сами толком не понимали, что и как они делали, а главное, для чего и зачем, отсюда и фатальные ошибки в технической части, да и что-то мне подсказывает, что и в магической тоже. В общем, некое, возникшее было в начале, уважение к трехглазым улетучивалось прямо на глазах, а окончательно испарилось оно на третьем, самом глубоком этаже. Нет, именно здесь я нашел все то, что так жаждал увидеть, то, чем смог меня увлечь профессор, точнее, его дух. Книги! Сотни томов, свитков и фолиантов, каменные и глиняные таблички, книги из тончайшей золотой или серебряной фольги и огромное количество амулетов, хотя теперь уже, наверное, артефактов. Казалось бы, чего тебе еще надо, чего больше-то, чем ты не доволен-то!? Во-первых, все книги, что я нашел, все записи, как бы и на чем бы они не были сделаны, написаны на языке людей, аграфов, хотя здесь они называют себя «альвы», орхов, дварфов, и это только те, что я хоть как-то смог идентифицировать, даже на общем несколько томов нашел и все они относятся к магии, и нет не единой строчки на языке трехглазых. Во-вторых, все амулеты изготовлены так же не трехглазыми, не их, как говорится, размерчик и манера исполнения. И вот что еще, я нигде, ни наверху, ни здесь, внизу, не нашел ни единого произведения искусства, созданного трехглазыми. И опять, вместе с каждой книгой кристалл памяти, мне кажется, что на нем содержится перевод, вместе с каждым амулетом… угадали, кристалл памяти. Нашел я и небольшой шкафчик с кристаллами, но не ментальными, или кристаллами памяти, а удивительно похожих на информационные кристаллы Содружества, разве что формой чуть отличаются и в размерах. В общем, вскрытие нижних ярусов этого хранилища только подтвердило мои подозрения, что трехглазые, это воры, мародеры и грабители. Сильных обворовывают, таща все, что можно, а слабых грабят без всякого зазрения совести. Конечно, таких и будут презирать и ненавидеть, вот только бояться… сомневаюсь, если, конечно, у них нет чего-то, о чем я не знаю.

Почти полную декаду я провел глубоко под поверхностью планеты. Конечно, хотелось остаться там на куда больший срок, книги жгли руки и притягивали взор, тысячи амулетов буквально требовали взять каждый в руки и разобраться, для чего каждый из них нужен, но… я прекрасно понимал, что более задерживаться мне там не стоит. Будь у меня под рукой корабль, я бы, может быть, и рискнул бы задержаться, но мои ресурсы очень сильно ограничены, пайка из спаснабора хватит еще на декаду, если растягивать, то на полторы, с водой, правда, проблем нет, двухлитровая фляга наполняется за шесть-семь часов, абсорбируя воду из атмосферы, этого мне вполне хватает. Проблема в пище и связи с ИскИном «Авроры», как бы тот чего не выкинул, пытаясь спасти своего капитана. Короче, я принял решение, что пора выбираться из-под действия поля подавления, как я обозвал излучение, блокирующее работу высокотехнологичного оборудования, и двигать в сторону людей.

Сборы вышли недолгими, правда, пришлось немного пересмотреть ассортимент моей сумки. Я все же решился прихватить из подземного хранилища несколько амулетов попроще и не смог удержаться, взял пяток книг, все по амулетостроению и рунной магии. Раз уж я пошел именно по этому пути, то решил и продолжать. В результате, так понравившиеся мне кроваво-красные кинжалы нашли себе место на поясе, на свои законные места ушли и игольник с плазменным пистолетом, на пояс перекочевала и фляга, надеюсь, не надсажусь, а сухпай и кое-какой инструмент из спаснабора ушел в заплечный ранец, в карманы комбинезона переместилось и с десяток монет, а также несколько камней. Этого вполне хватило, чтобы в сумку вместилось то, что я и хотел.

Ну, вот и все. Последнюю ночь я переночевал на первом ярусе башни, прекрасно выспавшись в замечательной кровати, на мягком матраце, а с восходом солнца отправился в путь, мне предстояло преодолеть сто тридцать километров, для тренированного мужчины, да еще по ровной, как стол степи, это три-четыре дня пути. Я рассчитывал уложиться за неделю, тем более что, судя по карте, никаких особых препятствий в виде гор, крупных лесных массивов, или рек, которые придется преодолевать, на моем пути нет. Припасов у меня вполне достаточно, а против опасностей пустоши вполне достаточно имеющегося у меня оружия.

Так думал я в самом начале своего пути.

Глава 23

Первый день моего путешествия через земли аномалии выдался самым тяжелым и… самым легким. Легким он был потому, что небольшую его часть я прошел, находясь под защитой непонятного поля, накрывавшего город трехглазых, а потом еще и почти десяток километров промаршировал, находясь как бы в его тени. Что дало почти треть маршрута в безопасности. А тяжелым он был потому, что действительность оказалась куда более опасной, чем казалось в теории. Строя и планируя свой маршрут, я опирался на карты и знания опального графа, вот только я не предусмотрел, что граф хоть и был авантюристом, но не был глупцом и самоубийцей. Узкая полоса пустошей, которую регулярно, на протяжении веков и тысячелетий, чистят сотни и тысячи сталкеров, это совсем не то, что девственные территории аномалии, в которых я оказался. То, что в узкой «прифронтовой» полосе выглядит как практически безобидная добыча, здесь превращается в смертельно опасную тварь и далеко неоднозначно можно установить, кто охотник, а кто добыча. И если первые полтора десятка километров я прошел чуть больше чем за два часа, и эти два часа больше напоминали легкую прогулку где-то в городском парке, то следующие двадцать пять километров я преодолевал почти восемь часов, выкладываясь полностью и расплачиваясь за каждый пройдённый километр кубометрами пота и тоннами нервных клеток. В общем, к вечеру я уже мало что соображал и, несмотря на все свои модификации, еле-еле переставлял ноги, хотя именно благодаря этим самым модификациям я все еще был жив и относительно цел и здоров.

Это очень тяжело описать словами, такое чувство, что весь мир перевернулся с ног на голову. Мало того, что местные животные реагировали на меня максимально агрессивно, даже что-то вроде земного зайца и то пыталось меня загрызть, так еще и местная флора вела себя совсем не так, как подобает себя вести растениям. И кстати, именно флора и показалась мне в итоге наиболее опасной — от животных можно было отбиться, убежать, в конце концов, ты ясно и четко понимаешь, что животные опасны, а вот от растений, как бы глупо это не звучало, убежать довольно было очень проблематично, да и подсознательно не рассматриваешь их как угрозу, тем более, смертельную.

Местные хищники, особенно крупные, они ярые индивидуалисты, только всякая мелочь сбивается в стаи и чем меньше сами животные, тем крупнее эти стаи. Да и животные, они и есть животные, а вот местные растения… если бы я не был абсолютно уверен в обратном, то с легкой душой мог бы предположить, что в какой-то степени они разумны и даже более того, общаются между собой и согласовывают свои действия, причем растения самого разного вида. Ну а как иначе можно объяснить, например, такое вот?

Примерно на втором часу моего движения по пустоши меня самым наглым образом обстреляли. И кто бы это мог быть? Да вполне себе безобидный такой кустик, едва достигающий моего колена. Очередь из небольших, размером с малокалиберную пистолетную пулю, то ли семян, то ли листочков, которыми были усеяны ветки, лихо так прошлась на уровне моих ног, при этом полностью разрядив мой защитный амулет. Словно поняв, что попытка не увенчалась успехом, по мне куст больше не стрелял, зато вполне уверено перекрывал мне почти все направления для бегства, умело загоняя меня в нужном ему направлении. Такая стрельба, кажется, называется заградительной. И скорее всего я бы влип и не по-детски, если бы не счастливый случай в лице одного из местных хищников, решившего полакомиться легкой добычей. Нейросеть вовремя засекла метнувшуюся с росшего метрах двадцати в стороне раскидистого дерева в моем направлении тень, заставив меня рухнуть на землю. Что-то размером с уссурийского тигра, только светло-пепельного цвета, мелькнуло над моей головой. Кустик мгновенно переключился на более знакомую добычу, а я имел удовольствие наблюдать развязку. Это нечто попыталось отпрыгнуть в сторону, но напоролось на очередную очередь из семян прямо в полете. Моей защиты у него не было, зато шкура оказалась достаточно плотной и крепкой, чтобы выдержать несколько прямых попаданий, но это ему не сильно-то и помогло. Короткие злые очереди из семян не давали животному ни единого шанса, в конце концов вынудив того сделать фатальный прыжок. Казалось бы, одномоментно преодолев почти двадцать метров, животное вышло из зоны поражения, оказавшись на абсолютно ровной песчаной площадке, в центре которой одиноко рос какой-то невзрачный цветок. Вот только я поторопился, посчитав, что животное невольно указало мне путь к спасению. Животное даже не успело развернуться, как цветок окутался какой-то дымкой, в считанные мгновения накрывший всю площадку, а спустя еще пару мгновений дымка превратилась в едва заметную мелкоячеистую сеть, которая рухнула на животное, рассекая его словно горячий нож кусок масла на мелкие куски. Тому не помогла ни прочнейшая кожа, ни густая шерсть с едва заметным металлическим отливом, ни сила, ни ловкость. Миг и на землю рухнули только мелкие окровавленные куски мяса. А потом произошло вообще что-то невообразимое, из песка площадки выметнулись тысячи тонких бледных отростков-щупалец, которые окутали куски еще теплого мяса и начали медленно погружаться в землю, а им на смену со всех сторон к площадке тянулись уже другие корни, заметно толще и темнее. Этих плоть не интересовала, им нужны были лужи крови, которые почему-то совсем не торопились впитываться в песок.

Не знаю, какой черт меня дернул, но я выхватил плазменный пистолет и открыл огонь… попытался открыть огонь. Надежнейшее оружие категорически отказалось работать. Индикатор исправно показывал полный заряд батареи, внешне оружие тоже было абсолютно цело, даже сенсор реагировал на касание, как ему и положено, вот только плазменного шарика не образовывалось и мощнейшие электромагниты не разгоняли его и не выбрасывали в мишень. Грозное оружие превратилось просто в кусок пластика, перемешанного с металлом. Словно в каком-то трансе я сорвал предохранительную пластину и до упора вдавил кнопку, расположенную на батарее, а потом что было сил запустил пистолет в сторону цветка, сам вжавшись в твердую землю.

Оружие еще не успело коснуться песка, как цветок вновь окутался дымкой, которая рванула к краям площадки, прямо на лету превращаясь в сеть. И в этот момент батарея рванула, мгновенно высвобождая почти мегаватт заключенной в ней энергии. Меня прикрыло защитное поле, амулет уже успел немного зарядиться, а вот цветку и кусту-пулемету не повезло, у них такой защиты не оказалось. Плазменный взрыв накрыл круг метров сто пятьдесят диаметром, выжигая на этой площади абсолютно все, делая ее абсолютно стерильной, при этом еще и спек почву на полметра в глубину в один сплошной монолит.

Так я получил свой первый реальный опыт, а заодно и свой первый трофей. Когда почва остыла и вместо кипящей плазмы передо мной предстала черная зеркальная поверхность, я с удивлением увидел, что ее центр покрыт поблескивающей на солнце мелкой сетью. Эта странная сеть, уцелевшая и даже не потускневшая в эпицентре плазменного взрыва, меня не могла не заинтересовать. Рассудив, что после устроенного мной тарра-рама какое-то время тут вполне безопасно, я решился подойти поближе.

Зацепив клинком десантного виброножа, входящего в спаскомплект, край сети, я попытался ее приподнять. Небольшое усилие и… в руках у меня осталась лишь рукоять. Клинок, по своей прочности не уступающий корабельной броне и способный вскрыть бронескафандр словно жестяную банку, оказался бессилен перед тонкой, тоньше волоса, нитью и бесславно валялся у меня перед ногами.

Само-собой, что такие выдающиеся свойства сетки не могли меня не заинтересовать. Решение как быть нашлось не сразу, но и мучился я недолго. Нож из монокристалла, старый и, как я думал, бесполезный подарок Сосредоточения, воздействию нити не поддавался, но и сам ее резал с огромным трудом. Зато мне удалось с его помощью смотать сеть в маленький клубок, руками, даже в перчатках, прикасаться к это штуковине мне категорически не хотелось. В свернутом состоянии сеть оказалась довольно увесистой, зато и свои поразительные режущие свойства потеряла, так что закатить ее в сумку у меня получилось без особых проблем.

На этом собственноручно сотворенном островке безопасности я задержался почти на целый час. Неработающий плазменный пистолет оказался для меня очень неприятным и неожиданным сюрпризом, вот я и решил на всякий случай проверить работоспособность остального своего вооружения. К счастью, игольник остался почти полностью работоспособным, правда все навесное оборудование, как-то, прицельный комплекс, система стабилизации и ночной прицел, пришлось снять и выкинуть, чтобы место не занимали, в виду полной своей нефункциональности. Это привело к тому, что прицельная, да и эффективная дальность стрельбы снизилась более чем на порядок, с трехсот метров до двадцати, максимум двадцати пяти метров. Электромагнитные гранаты тоже превратились в бесполезный балласт, как и несколько плазменных, увеличенной мощности. Зато плазменные оборонительные гранаты, применяемые при абордаже и контрабордаже космических кораблей, и фугасно-осколочные сил планетарной обороны, оказались вполне рабочими. К оружию дистанционного действия я отнес и пару запасных батарей для бластера, у них тоже была опция превращения в особомощную плазменную гранату, в полезности которой я уже убедился. В общем, переложив свои вещи и перекусив, я отправился дальше. Теперь я предпочитал держаться как можно дальше от любых «зеленых насаждений», что в условиях степи не так-то и легко.

А часа через три меня накрыло… Я вдруг понял, что мне придется провести в походе не одну ночь, а герметичная палатка из спасательного набора шаттла совсем никудышное средство зашиты. Да, она обеспечит мне укрытие от непогоды, может предоставить достаточно комфортные условия при любой температуре, но не защитит от когтей и клыков, не укроет от пулеметной очереди каких-нибудь семечек и не спасет от ловчих сетей. А всей моей защиты, это болтающийся на шее амулет защиты, когда-то давно подаренный мне Профессором, но и он далеко не панацея от всех опасностей. С этого мгновения моя и так невеликая скорость совсем упала. Я стал очень часто останавливаться и разглядывать предполагаемый маршрут куда как более внимательно, выискивая… а черт его знает, что я выискивал, наверное, какое-то убежище, способное предоставить мне хотя бы видимость укрытия. Нет, я мог бы идти и ночью, накачавшись стимуляторами, режим ночного зрения нейросети мне бы в этом помог. Но идти, не останавливаясь, четыре-пять суток вместо шести-семи дней я бы точно не смог, и в итоге где-нибудь обязательно бы свалился без сил, организм просто отключился бы без всякого моего вмешательства, а это значит, что я просто превратился бы в лежащий посреди степи кусок мяса. Само-собой, что такой вариант развития событий меня совершенно не устраивал, поэтому я и подыскивал себе хоть какое-то убежище.

Развалины я заметил издали, но неправильно определил расстояние, посчитав, что они значительно ближе, чем было на самом деле. Поэтому и добрался до них уже в опускавшихся сумерках. Сначала я подумал, что это было какое-то поселение, и только добравшись до места понял, что был неправ. То, что я принял за развалины домов, оказалось… отдельными, раскатившимися каменными блоками, между которыми валялись камни поменьше, явно осколки и куски точно таких же блоков, но какие это были блоки. Огромные, отшлифованные почти до зеркального блеска каменные глыбы, по-моему, абсолютно правильной кубической формы, каждая грань которых была не меньше десяти метров и ни время, ни ветра, ни дожди, ни солнце, ни холода не смогли притушить блеск шлифованных граней. Такое ощущение, что эти блоки только-только вышли из рук очень умелого мастера.

Минут пятнадцать я бродил среди этих блоков, пытаясь понять их назначение, а заодно подыскивая себе тихий уголок, чтобы скоротать ночь. Бродил до тех пор, пока не вышел в центр нагромождения этих мегалитов и не оказался на большой каменной плите, отшлифованной ничуть не хуже, чем блоки. Моим глазам открылся ровный ряд блоков, подогнанных так плотно и точно, что в швы невозможно было бы засунуть и иголку. Передо мной была почти монолитная стена десяти метров высотой, вдоль которой я и пошел. Я насчитал шесть блоков, потом стена поворачивала, и еще десять блоков, а затем еще один поворот и очередные десять блоков до поворота, два блока и огромный провал на месте остальных, засыпанный кучей землей и кусками камня. Перебравшись через эту гору земли и мелких кусков камня, я оказался внутри разрушенного каменного колодца. Вокруг уже стемнело, и я решил, что более безопасного места всё равно не найду, а тут хоть с двух сторон буду прикрыт каменными глыбами, а если немного поработать ручками, то и вообще смогу вполне спокойно выспаться и отдохнуть.

Полтора часа работы грузчиком по перетаскиванию каменных глыб и в углу этого колодца появилась очень уютная и вполне безопасная нора, в которую я и забрался. Так прошел мой первый день и первая ночь в пустошах. А утром, преодолев огромный соблазн, я отправился дальше, только отметил на карте месторасположение этого колодца. Дело в том, что при свете солнца, в самом центре колодца, на дне глубокой воронки, а никак иначе интерпретировать этот провал я не мог, я разглядел останки каменной винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз. Лестница была почти полностью засыпана и завалена обломками камней, но пара верхних ступенек была отчетливо видна. Не время и не место, убеждал я себя, перелезая через завал в том месте, где стена была разрушена.

Со своими прогнозами относительно времени, которое мне потребуется для выхода из зоны аномалии, я заметно просчитался. Мало того, что моя скорость передвижения оказалось значительно меньше, чем я рассчитывал, так еще и пришлось обходить многочисленные небольшие рощи, которые я ранее не принимал в расчёт, ну и многочисленные и не самые приятные приключения, они тоже сильно меня замедляли, зато к последнему переходу я уже вполне был похож на здешнего сталкера — такой же грязный, в усмерть уставший, злой и увешанный добычей. Да-да, именно добычей. Не всегда мне удавалось обойти неприятности стороной, нередко они сами на меня выходили, когда мог, убегал, а когда такой возможности не было, приходилось принимать бой. Гранаты закончились уже на третий день, зато я стал обладателем еще парочки «алмазных сетей» и не очень сильно покоцаной шкуры какого-то животного, в памяти графа ничего подобного не было, скорее всего из семейства местных кошачьих. Шкура оказалась просто великолепной, густой и длинный, около десяти сантиметров, мех, мягкий, но очень и очень прочный, перламутрового оттенка и совершенно без запаха. Всю остальную дорогу он служил мне прекрасной постелью. Ночевать в «норах» мне понравилось, поэтому я старался подыскать себе для этого какие-нибудь развалины, а если таковые не попадались, то выкапывал что-то подобное, перед входом устанавливал импровизированную растяжку и вполне неплохо отсыпался. Один раз напоролся на стаю каких-то небольших животных чуть больше земной кошки, так еле унес ноги, да и то, только благодаря плазменным гранатам. Именно эта стая лишила меня большей их части. В общем, на четвертый день из вооружения у меня остался только игольник с одной неполной обоймой разрывных игл и с одной запасной парализующих, да две запасные батареи для бластера. Так что как-то совсем незаметно пара кинжалов из сумки перекочевала на пояс.

Четвертый день моего путешествия выдался самым коротким, и по сравнению с предыдущими, да и с последующими тоже. В тот день меня чуть не съели, точнее, съели, да подавились. По уже начавшей вырабатываться привычке я старался держаться как можно дальше от песчаных площадок и обходить как можно дальше густые заросли кустарника, в которых обычно и прячутся кусты-пулеметы. Вот и в тот день, обходя такие заросли, я забрел на каменистую проплешину. Она мне показалась вполне безопасной. Я успел сделать всего-то с десяток шагов по мелким камням, как они взорвались десятками каменных гейзеров, из которых выметнулись длинные гибкие щупальца, мгновенно оплели защитное поле, генерируемое моим амулетом, и потащили меня в центр каменной россыпи, которая уже начала подниматься небольшим холмом. Вы когда-нибудь видели или слышали о сухопутном спруте? Нет? А вот я сподобился и второго такого «счастья» мне не надо. Буквально в десятке метров от меня начала раскрываться огромная, усеянная мелкими зубами пасть, в такую пасть и КамАЗ без проблем войдет, еще и место останется, вот прямо в нее-то меня щупальца и волокли. Чисто рефлекторно я вырвал из кармана батарею для бластера, сорвал предохранительную платину и вдавил клавишу активации, после чего запустил ее прямо в раззявленную пасть. Последующие четыре секунды показались мне вечностью, но задумка сработала, правда мне это обошлось достаточно дорого. Видать что-то с чем-то вступило в реакцию, по крайней мере ничем иным мощность взрыва я объяснить не могу. Сначала из пасти вырвался столб плазмы, а потом вся, совсем не маленькая, каменная россыпь буквально вздыбилась, меня зашвырнуло метров на десять вверх, а на месте россыпи вспух огромный огненный шар. Взрывной волной меня отбросило метров на двадцать в сторону и хорошенько так приложило о землю.

Очухался я только минут через двадцать. Нейросеть сообщила, что критических повреждений нет, если не считать многочисленных синяков и ушибов. Только после этого я кое-как взгромоздился на ноги и смог оценить результаты своей деятельности. Взрывом меня, видать, не только подбросило и отшвырнуло в сторону, но еще и какое-то расстояние тащило то ли по воздуху, то ли по земле. По крайней мере оказался я в паре шагов от воронки метров ста диаметром и не меньше пятнадцати глубиной. Никаких следов схватившей меня твари, если не считать пары метровых кусков щупалец, попавшихся мне на глаза, я не нашел. Да и сама воронка мало напоминала результат плазменного взрыва, скорее можно было бы сказать, что где-то под землей рванул баллон с газом или что-то подобное.

В тот день на этом мой переход и окончился. Во-первых, после такой встряски идти дальше не было уже никакого желания, да и сил тоже. Во-вторых, голова все еще гудела, хотя нейросеть и старалась привести меня в норму. Ну а в-третьих, светлого времени суток оставалось часа четыре-пять, и я решил, что пара-тройка лишних пройденных километров не стоят риска, чтобы отправляться в путь в не совсем адекватном состоянии.

На следующий день, сравнив уже пройденное расстояние и оставшееся, я был вынужден сократить свой рацион, потому как получалось, что идти мне в таком темпе еще дней девять-десять, а НЗ, оставшееся в моем распоряжении, хватит дней на пять, максимум шесть. Из изученной базы знаний я знал, что некоторые местные животные вполне пригодны в пищу, более того, их мясо и кое-какие внутренние органы довольно полезны, вот только охотиться никакого желания у меня не возникло. Если повезет, то я очень даже и не против, а целенаправленно, нет уж, увольте, лучше уж немного попоститься.

Сухпай у меня закончился на двенадцатый день пути. Обидно признавать, но как-то заметно я себя ограничить так и не смог, и максимум чего добился, так это растянул рацион, рассчитанный на декаду, всего на дюжину дней. Радовало одно, если верить карте, то идти мне осталось всего чуть больше тридцати километров и уже на следующий день вполне вероятна встреча с местными.

Режим моего путешествия в эту неделю практически ничем не отличался от предыдущих дней, подъем с рассветом, минимум гигиенических процедур, скудный и невкусный завтрак и вперед, прятаться, скрываться, но помаленьку, шаг за шагом, продвигаться вперед. Раз двадцать за эту неделю я был на волосок от гибели, но, когда просто везло и я замечал опасность раньше, когда удавалось сбежать, а иногда я выходил победителем из столкновения и в этом случае мои трофеи увеличивались.

Один раз, на десятый день пути, мне повезло по-крупному, я напоролся на еще одни развалины. Судя по всему, когда-то очень давно, это было что-то вроде большой усадьбы, или виллы, с обширным погребом, скорее, даже подвалом. Так что, я мало того, что переночевал в полной безопасности и с приличным комфортом, потому как решился установить на каменном полу подвала свою палатку, так еще и пополнил количество своей добычи, обнаружив небольшой тайничок, в котором хранилась запертая шкатулка размером с полкирпича и какая-то небольшая книжонка, судя по всему записная книжка или дневник, потому как исписана она была только на половину, а остальные листы были чистыми. Найти тайник мне помогла нейросеть, выделив среди камней, из которых были сложены стены подвала один, за которым, по результатам ее анализа, была пустота. Расковыряв кинжалом раствор, скрепляющий камни, я и стал обладателем сокровищ. Шкатулка оказалась запертой, ломать красивую и наверняка дорогую вещь я не стал, разбираться с замком не было ни времени, ни желания, так что я оставил это занятие на более позднее, а главное, более подходящее время. Упаковал находку в сумку и отправился дальше.

В очередной раз удача мне улыбнулась как раз на двенадцатый день. Остатки сухпая я съел еще утром, так что когда пришло время устраиваться на ночлег, живот у меня уже слегка подводило. Вот тут-то на меня и выскочил тот самый «зубастый заяц», я как раз был занят подготовкой ночлега и копанием очередной норы. Скитания по зоне аномалии меня уже давно приучили сначала стрелять, а потом соображать, что делать — бежать или вступать в схватку. Так что последние три разрывные иглы заяц получил прямо в свою зубастую морду. Сказать, что я был счастлив, это значит сильно покривить душой, я был на седьмом небе от блаженства. Эти «зубастые зайцы» были не только одними из самых «безобидных» обитателей пустоши, но еще и их мясо считается деликатесом, да и шкура стоит немало. И хотя в памяти графа эти «зайцы» редко когда достигали размера со среднюю дворнягу, мне повезло, мой экземпляр своими размерами больше соответствовал годовалому теленку, правда, не самому крупному. Но, как бы то ни было, на два-три дня я был обеспечен вкуснейшим мясом, а это значит, что остаток пути я пройду не шатаясь от голода, а вполне себе сытый и бодрый.

Не знаю, что уж так на меня повлияло, может быть, эйфория от ожидания сытного ужина, а может быть, бурчание голодного желудка, но я совершил непростительную ошибку — занялся разделкой и приготовлением туши тут же, не сходя с места. А осознал всю глубину своего падения я только тогда, когда заметил, что вокруг моего костра сжимается кольцо из светящихся в темноте глаз. Из относительно дальнобойного оружия у меня остался только игольник и к нему полобоймы парализующих игл, которые, я в этом уже успел убедиться, на местных тварей почти не действуют, разве что немного ихзамедляют, делая чуть менее быстрыми.

— Ну что же, по крайней мере сдохну сытым. — пробормотал я, оглядывая диспозицию.

Нору я себе готовил не просто так, а с таким расчетом, чтобы хотя бы два направления были труднодоступными. В этот раз я устроился в углу невысокого каменного забора, а может быть, и останков каких-то стен. Метра три в право и столько же влево, высота около метра, для местных тварей не бог весть какая преграда, но хоть что-то. В правую руку игольник, в левую один из кинжалов и забиться в угол, пусть уж нападают только спереди, посмотрел заряд амулета, тут никаких проблем, если не будет чего-то очень уж страшного, то часа на три активной работы хватит. Заодно приготовил и последнюю оставшуюся у меня батарею, подумав, что лучше уж сгореть в плазменном заряде, чем быть сожранным заживо, тем более что я уже определился, кто пожаловал ко мне на огонек и запах свежей крови — мои старые знакомые, местные крысы, каждая размером с хорошую кошку. В прошлый раз я смог от них отбиться, только потратив большую часть гранат, да и произошло это днем и я не был ограничен в маневре. Всего я насчитал полсотни этих тварей, а это много, даже очень много, в прошлый раз их было штук тридцать.

Первую, самую нетерпеливую тварь я подловил во время прыжка. Спасибо нейросети и имплантам, пара парализующих игл особого влияния на крысу не оказали, но с траектории прыжка немного сбили, а кинжал окончательно прервал ее жизненный путь. Следующие полчаса я толком-то и не запомнил, только и осталось в памяти, как я стреляю и колю, потом только колю, потому как стрелять уже было нечем, а потом… десяток ярких огненных вспышек, вспыхнувших в самой гуще тварей и какая-то полуразмытая тень, мелькнувшая на самой границе восприятия, а потом еще очередь огненных вспышек и разбегающиеся остатки стаи. Почти обессиленный я медленно сполз спиной по камню невысокого ограждения. Вроде отбился, правда не без чьей-то помощи.

— Эй, ты там живой? — вывел меня из оцепенения чей-то хриплый голос. — Мы подойдем?

— Буду рад, — не менее хрипло ответил я.

— Ты уверен? Должен предупредить, мы сангди, — не знаю, показалось мне или нет, но в голосе четко различима какая-то обреченность.

— Какая к чертям разница. Подходите! — я уже успел разглядеть своего собеседника. Высокий, ну, может быть, на пару-тройку сантиметров пониже меня парень, рядом с ним какой-то здоровенный баул, видать местный сталкер. Вот только какой-то чересчур худой и бледный, да и пошатывает его совсем не по-детски. Парень явно удивился, но повторно приглашать его не пришлось. Он наклонился и с трудом приподнял с земли… тело еще одного человека. Так вот что за «баул» лежал возле него. Ноги и руки у меня уже дрожать перестали, и я поспешил на помощь.

С явно видимой благодарностью парень принял мою помощь. Вдвоем мы дотащили замотанное в какие-то тряпки тело поближе к едва тлеющим углям, оставшимся от костра. Ну как вдвоем, тащил-то я и похоже не только бесчувственное тело, но еще и самого парня, который с каждым шагом все больше и больше терял силы, его аж трясло, на столько сильная дрожь его била.

Подбросив в угли немного хвороста, я наконец-то разглядел парня получше. Грязный, уставший, когда-то неплохой кожаный костюм превратился в лохмотья. Глаза красные, то ли от переутомления, то ли от перенапряжения. Стоит пошатываясь, руки висят вдоль тела и только пальцы, длинные и тонкие, словно у девушки, продолжают жить своей жизнью, сгибаясь и разгибаясь, да ноздри трепещут.

— Присаживайся. Угощайся, — протянул я ему веточку с нанизанными кусками мяса зайца. Ветку парень взял, но посмотрел на меня при этом как на полного идиота. — Что с твоим напарником? Может быть, я могу чем-то помочь?

— Она спит. Не ела уже больше декады, а наши… запасы пропали.

— Вы в пустошах уже больше декады?! Но тут до поселения людей не больше пары дней пути!

— Нам туда нельзя, — парень все так же держал ветку с мясом в руках, даже не притрагиваясь к ней.

— Почему?!

— Я же говорил, мы — сангди. — Я прошерстил свою память. Нет, ничего такого в ней нет. Или этого слова граф не знал, или это самоназвание, а люди называют этих разумных как-то иначе. И тут меня осенило. На планете есть только одна раса разумных, вход которым в поселения людей, да и некоторых дорогих рас категорически запрещен.

— А ты сам… когда ел в последний раз?

— Давно…

— Ты хорошо держишься. Много вам надо… крови? — спросил я у представителя расы вампиров, сжимая в руке рукоять кинжала.

— Дюжину глотков… каждому. Этого хватит надолго, — с изумлением ответил парень.

— Выдержишь? Не кинешься? Не хотелось бы тебя убивать в благодарность за спасение, — спросил я парня, вытаскивая из ножен кинжал.

— Я п-п-постараюсь, — не спуская с моего клинка глаз ответил он.

— Посуда какая-нибудь есть? — парень, ну не могу я называть этого разумного вампиром, человек как человек, только бледный и сильно уставший, молча протянул мне небольшой, вроде как серебряный, стаканчик.

Зажав стаканчик между колен и не сводя с парня глаз, я сделал аккуратный надрез с внешней стороны ладони, тут же сжав кулак и направив тонкую струйку крови в стакан. Наполнился он быстро, тем более что я отдал нейросети команду пока не останавливать кровотечение. Протянув парню полный моей крови стакан, я был приятно удивлен. Я-то думал, что он сам выпьет всю кровь, а он вместо этого сразу направился к своему компаньону, точнее, компаньонке, он ведь сказал, что это она. Что уж он там делал и как, я не знаю, парень загораживал мне обзор спиной, вот только молниеносное движение почти белой руки я видел отчетливо. Через минуту парень вернулся к костру, было видно, что надежда в нем борется с… не знаю с чем. Возможно он думал, что я дал ему крови для двоих и теперь ему на большее рассчитывать не приходится, а стаканчик-то пустой, его подруга выпила все.

— Давай, — протянул я руку за стаканом, — повторю.

А через полчаса я стал свидетелем самой настоящей магии. Нет, не было никаких пассов руками-ногами и заклинаний парень не читал. Жаль, но я не догадался, точнее не успел, переключить нейросеть в режим «магического» зрения, а когда все же сделал это, то было уже поздно. Парень просто встал посреди учиненного нами побоища и вдруг из тушек крыс, с камней и прямо из земли, в воздух начали подниматься сначала капли, а потом целые струйки из крови. Вся эта кровь начала собираться в шар, висящий в воздухе. Когда «сбор» крови прекратился, парень словно бы оттолкнул от себя этот шар крови и тот медленно, но постепенно ускоряясь, поплыл куда-то в сторону.

— Там, в полулиге отсюда, логово ловца, пусть полакомится, зато мы спокойно проведем ночь, — словно бы извиняясь сказал парень. Он еще что-то хотел сказать, но его прервал женский голос.

— Кор, ты же понимаешь, что теперь тебе, да и мне, нельзя будет вернуться? Даже если мы каким-то чудом отсюда и выберемся, то Старшие все равно все узнают, нас в любом случае будут допрашивать, и самое лучшее, что они сделают, это приговорят нас к Вечному Сну, — я повернулся в сторону лежащей, а теперь уже стоящей на ногах девушки.

— Вот, Инг, познакомься, это моя сестра Кара. А ты это о чем? — обратился он уже к сестре. — Почему нам нельзя будет вернуться?

— Ты нарушил Закон…

— А, ты об этом. Нет, я ничего не нарушал. Инг сам, добровольно и без какого-либо принуждения, дал нам свою кровь. Более того, он сам предложил и не стал пользоваться моментом и не убил нас, хотя и мог сделать это легко. Кара, у него «Клинки крови»! Ты представляешь, встретить эти легендарные артефакты и где, посреди пустоши, в руках совсем молодого человека! И как ты думаешь, что он ими делает? Режет мясо зубаря!

— Не может быть! Покажи! — мгновение и девушка уже возле меня, я аж отшатнулся от неожиданности, но один из кинжалов протянул девушке. Вот только та почему-то наоборот отпрыгнула от меня метра на три.

— Нет-нет! В своих руках. Нам нельзя прикасаться к ним.

— Любая, даже самая незначительная рана, нанесенная этими клинками сангди, становится для него смертельной. К нашему счастью, секрет изготовления таких клинков давным-давно утерян, да и таких артефактов сохранилось считанные единицы, в основном хранящиеся в сокровищницах Императоров и некоторых Магических Академий, — пояснил Кор.

Полночи мы просидели у костра, ели мясо и разговаривали. Не знаю почему, но никаких отрицательных эмоций эти два молодых вампира у меня не вызывали, даже наоборот, впервые за все время своего пути через аномалию мне было абсолютно спокойно. В основном, конечно, говорили брат и сестра, они рассказывали мне свою историю, как они оказались в пустоши и почему. Немного рассказали о своей Империи, ха, смешно звучит, Империя вампиров, хотя сами они ее называли Сангдиана.

Как оказалось, даже в Империи вампиров тех не так уж и много, ну, может быть, процентов десять от общего числа жителей. А основную часть составляют люди, орхи и гномы, хотя аристократия все сплошь вампиры и не абы какие, а «истинные», то есть те, кто таковыми уже родился, а не стал вампиром за особые заслуги перед «истинными». Никакой боязни солнечного света или каких-то растений, и уж тем более элементов культа, у них нет. Да и в летучих мышей они превращаться не могут. Более того, даже истинные вампиры могут иметь общее потомство с любой из рас, населяющих Эльдар, так называется этот мир. Ну и само-собой, что никакие они не мертвые, вполне себе живые разумные, с теплой, как и у всех, кровью и бьющимся сердцем. Отличает их только потребность в живой крови, но она не очень-то и значительна, сто-сто пятьдесят грамм крови в декаду. Жители Сангдиана с удовольствием платят такой «налог», тем более что вампиры честно за это платят серебром и золотом. Все вампиры поголовно, и истинные и нет, являются магами крови, но особого преимущества им это не дает, управлять кровью или как-то на нее воздействовать, пока она находится в теле живого существа, они не могут. Зато вот своей кровью они управляют мастерски, отсюда и их огромная сила, и невообразимая скорость с реакцией. Правда сил такие манипуляции, отнимают тоже немеряно, поэтому часто к этому вампиры не прибегают, стараясь ограничиться данными им от природы возможностями.

В пустоши они оказались совершенно случайно, как говорится, нелепое стечение обстоятельств. Брат и сестра, истинные вампиры, направлялись на учебу в одну из Магических академий соседнего материка, в Империю Ингл, старого и проверенного союзника Империи Сангди. Вот только во время перехода через портал, ПОРТАЛ, что-то пошло не так и их забросило на территорию пустоши недалеко от того самого городка-крепости, в сторону которого я и направляюсь. С одной стороны, им повезло и их не выкинуло где-нибудь в самом центре аномалии, а с другой стороны, им жутко не повезло и забросило их на территорию Империи Карса, столь же давнего и непримиримого противника Империи Сангди. Нет, на территории самой Империи им практически ничего не грозило, но они-то заявились в город со стороны пустоши. В общем, ни в городок, ни в Империю их не пустили. Все документы, вещи, деньги, а главное, сопровождающие их люди исчезли в неизвестном направлении и в пустоши брат и сестра оказались в гордом одиночестве. Были бы у них хотя бы деньги, так еще была бы возможность договориться с магами из Ордена и те переправили бы их на родину или в Империю Ингл, а так… нет, денег они у меня не просили, об этом даже и речи не шло, но вот одну просьбу все же озвучили. А именно, провести их через городские ворота, а потом сопровождать до ближайшей торговой фактории или иного представительства их Империи. Там они клятвенно пообещали щедро со мной рассчитаться, правда при этом как-то скептически переглянулись и покосились на мои кинжалы. Дескать, что они могут предложить человеку, который таскает на поясе этакое сокровище. Думал я недолго. Предложение более чем интересное и самое заманчивое в нем, это добраться в хорошей компании до той самой Магической Академии, глядишь и дастся в ней пристроиться, а если нет, то хоть не придется в дальнейшем искать, где такая находится. Вариант с не совсем добровольными донорами для составления баз знаний мне понравился. Да и просто интересно, черт возьми! В общем, я согласился, отложив возвращение на «Аврору» на неопределенный срок, вот только надо не забыть, как только появится связь, пообщаться с ИскИном, предупредить и получить доклад по результатам его работы.

Поговорили мы и о тех странных огненных шарах. Надо было видеть глаза моих собеседников, когда они узнали, что никаких артефактов у меня нет и не было. Тогда-то Кор и продемонстрировал мне свое «оружие» — широкий браслет, даже скорее наруч, плотно обхватывающий его левую руку от запястья и до локтя, с затейливой гравировкой и несколькими камнями. Я еще поинтересовался, артефакт или все же амулет. Оказалось, нет, именно артефакт, самый настоящий артефакт, хранящийся в их семье уже черт знает сколько времени. А еще Кор мне сообщил, что амулеты на территории пустоши практически бесполезны, да и маги очень не любят здешние территории. На вопрос «почему», что-то начал объяснять про энергию, стихии и прочее, но я очень быстро потерял нить рассуждений, и он это заметил, после чего и выдал.

— Инг, я не знаю, говорили тебе или нет, но ты маг, хотя и не инициированный. Тебе бы тоже в Академию поступить или хотя бы в Школу Магии, хотя в твоем возрасте это, конечно, уже немного поздно. Аура у тебя сильная и каналы очень даже неплохие, тебе надо учиться, тогда не придется шататься по таким вот местам и понапрасну рисковать жизнью.

— А при чем тут аура? Разве маги оперируют не внешней энергией? Один знакомый маг мне так рассказывал.

— Говорят, что Древние маги так могли… А сейчас маги накапливают энергию в своей ауре и только потом уже ее используют. Поэтому они и в пустоши идут очень неохотно, тут энергия какая-то неправильная и очень плохо накапливается в ауре, маги сильно теряют в силах и через два-три дня уже мало чем отличаются от простых неодаренных.

— А как же ты? Ты сколько дней по пустоши ходил, а вон как лихо свою магию Крови применяешь?

— Магия Крови не зависит от внешней энергии, ее может и вообще не быть, маги Крови используют свою внутреннюю энергию, так же, как и шаманы орхов или друиды альвов. А вот люди совсем наоборот, своей энергии у них очень мало и накапливать они ее не могут, ну, за очень редким исключением, зато они очень сильны в местах выхода Силы, тут с ними ни один друид или маг Крови соперничать не сможет. Учиться тебе надо, Инг, учиться, — со вздохом закончил Кор.

— Так я и не против. Вот доберусь с вами до этой вашей Академии, а там посмотрим, вдруг поступлю, — усмехнувшись ответил я.

Если честно, то эта ночь была пока самой необычной в моей жизни. Вот так вот просто сидеть у костра, жевать мясо и разговаривать с вампирами, оказавшимися очень даже неплохими… людьми. Сказал бы мне кто о таком раньше, я бы со смеха помер. При этом еще и разговаривать о магии и магах… Сказка, да и только. На сколько захватывающей, необычной и удивительной была ночь, на столько же обыденным, ничем не примечательным и скучным был следующий день. Кор и Кара каким-то шестым чувством безошибочно находили безопасную дорогу, только изредка применяя свой огненный артефакт, да иногда задерживались, когда кто-нибудь из них находил что-нибудь интересное или ценное. Кстати, утром я умудрился в очередной раз их удивить, когда не обратил абсолютно никакого внимания на тушки крыс. Оказывается, даже эта гадость имеет свою ценность. Точнее не сами крысы, а их шкурки. И пусть ценность их не велика, всего-то пара серебряных монет за штуку, но в положении ребят и это деньги, так что я абсолютно не стал возражать, когда они принялись споро освежевать тушки, точно также я не возражал, когда они по пути собирали все, что, по их мнению, могло стоить денег. И даже несмотря на наши постоянные задержки, оставшиеся до границы аномалии тридцать с небольшим километров мы преодолели уже к вечеру, а с закатом уже входили в городские ворота.

Вот тут-то небольшая проблема возникла, стража ни в какую не хотела пускать вампиров в город. Даже на мое заявление, что они со мной, посмотрели очень скептически. Пришлось дожидаться какого-то мага, который меня чуть ли не обнюхал, но, в конце концов, дал свое заключение, что я человек и свободный. Что он имел в виду под этим определением, я так и не понял, зато, видать, поняли Кор с Карой, потому как явно разозлились и что-то потом долго выговаривали этому магу.

В сопровождении одного из стражников мы дошли до какого-то постоялого двора, где с трудом, но все же сняли одну большую комнату на всех. Селить нас по отдельности хозяин категорически отказался и заявил, что или так, или мы можем проваливать на все четыре стороны. Мало того, хозяин затребовал с нас всего за одну ночь целый золотой. Судя по реакции молодых вампиров, цена была не просто завышена, а задрана до небес. Но… опять же, деваться-то некуда, пришлось соглашаться. В общем, городишко этот вызвал у меня чувство резкой антипатии. Вампирам пришлось продать здесь все свои трофеи, хотя и было ясно, что нормальной цены им не дадут. В итоге они получили всего десять с мелочью золотых. Чтобы не отставать от вампиров, я тоже отдал за бесценок часть своих трофеев, шкуру зубастого зайца, или зубаря, и еще несколько малоценных шкурок и пару каких-то корешков, затрофеенных мной только из-за того, что из памяти граф знал, что эти корешки с удовольствием берут маги-алхимики. В результате всех этих торговых операций я тоже «разбогател» аж на семь золотых и пару серебряных монет. Но, если честно, то я ничуть не жалею, последующее после торгов представление стоило гораздо больше. И первую скрипку в нем играла Кара. Для начала она потребовала вызвать портного, сообщив, что ей, да и нам, не мешало бы переодеться. Вслед за портным девушка потребовала сапожника, затем лошадника, кузнеца, шорника и еще много кого, а потом окончательно добила хозяина, сообщив ему, что нам будет угодно смыть грязь пустоши. В общем, полночи постоялый двор вместе со своим хозяином и половиной городка не спал, исполняя прихоти молодой вампирессы, или вампирки, как там правильно. Кор чуть ли в полный голос хохотал, наблюдая устроенный сестрой бедлам, да и я тоже не сильно-то сдерживался.

К утру мы были чистые, кожа аж скрипела, переодетые и переобутые, с полными походными торбами продуктов и оказались владельцами трех местных «скакунов». Вообще-то, издалека местные кони почти ничем не отличались от земных, только вблизи можно было разглядеть, что вместо копыт у них четырехпалые лапы с солидными когтями, а вместо шерсти мелкая чешуя. Правда, в результате мы остались почти без денег, но ни меня, ни вампиров этот факт ничуть не смущал.

Мы успели отъехать от городка всего километра на полтора, когда Кара осадила своего коника.

— Вот теперь можно и поговорить и решить, что нам делать дальше, — сказала она.

— А что, разве есть варианты? — лениво спросил Кор. — Надо возвращаться назад в пустошь.

— Зачем? — не понял я.

— У нас с Кором осталось всего шестнадцать монет серебром. Не думаю, что у тебя много больше. В принципе, добраться до Лайяна, столицы Империи, нам вполне хватит. А дальше… Мы можем обратиться в наше посольство или торговую факторию, но не думаю, что нам смогут выделить больше пятисот золотых. А нам нужно больше, много больше.

— Зачем? — опять затупил я.

— Ну, давай считать, — присоединился к сестре Кор. — Портальный переход до Карса, столицы Империи Ингл, нам обойдется не менее полутора сотен золотых.

— За каждого, — уточнила Кара.

— Да, за каждого, — поддержал ее Кор. — В принципе, это все. Еще пара-тройка золотых обойдется добраться до Академии.

— Ну и в чем проблема? Если вы беспокоитесь на счет денег, то я верну вам, как только найду нормального покупателя на свои трофеи. Сто пятьдесят монет на троих, это четыреста пятьдесят, ну, еще двадцать-тридцать монет на непредвиденные расходы. От полутысячи остается еще двадцать монет, вы сами сказали, что добраться до Академии хватит и пары-тройки. Так зачем нам опять возвращаться в пустошь?

— Ты не понимаешь, Инг, обучение в Академии платное. За нас уже уплачено, а вот тебе придется где-то найти немаленькую сумму. Конечно, как только отец узнает, что с нами все в порядке и благодаря кому, то проблем и с твоим обучением не будет. Вот только я боюсь, что ты не примешь денег за свою помощь…

— Не приму, Кара, тут ты права. Если бы я сделал ради денег, то оговорил бы этот вопрос сразу.

— Вот я и говорю, нам нужно вернуться в пустошь. До окончания приема в Академию еще больше трех декад. Вполне достаточно времени, чтобы заработать хотя бы на первый год обучения.

— Ты абсолютно права, сестренка, но мне кажется, что ты кое-что не учитываешь…

— И что именно?

— Инг сказал, что у него еще есть какие-то трофеи, и, судя по его уверенным словам, трофеи довольно ценные. Может быть, парень не так наивен, как ты думаешь, и все предусмотрел? Инг, ты не покажешь нам, что ты умудрился припрятать? А мы прикинем примерную стоимость и подсчитаем, хватит тебе на обучение в Академии или нет, а если да, то на сколько.

— Кор, ну что он там мог припрятать?! В самом лучшем случае на пару-тройку монет…

— И все же, Инг, покажешь? Чтото мне подсказывает, что ты нас очень сильно удивишь.

— Да чем там удивлять-то… — скромно ответил я, вытаскивая из сумки шкуру той кошки.

— О Боги! Кор, это то, о чем я думаю?

— Я не знаю, сестренка, о чем ты там думаешь, но это почти целая шкура Призрачного Убийцы. Причем довольно большая. Тысяча, а то и все две золотых. Ну, Инг, удивляй нас дальше.

— Да это, в принципе, и все. Есть, правда, еще вот это, но я не знаю, имеет она хоть какую-то ценность или нет, — сказал я, вытряхивая из сумки моток сети.

— Алмазная нить. Десять золотых за локоть, если продавать напрямую альвам, то пятнадцать-шестнадцать. Сколько здесь, Инг?

— А я откуда знаю, примерно локтей тридцать, — перевел я метры в местную единицу измерения.

— Тридцать локтей Алмазной нити, еще полтысячи золотых.

— Нет, Кор, не нити, а сети. Это целая сеть, диаметром около тридцати локтей, — ответом мне была абсолютная тишина и скребущие по земле челюсти.

— Целая сеть?! Но как?! — выдавил из себя Кор.

— Вообще-то две.

— Что две?

— Две сети. Вторая чуть больше, но ненамного, может, локтей на пять, — третью я решил пока приберечь, потом отдам ИскИну для анализа.

— Кара, тебе не кажется, что этот молодой человек совершенно спокойно оплатит весь срок обучения в Академии, а при желании еще и прикупит себе пару тройку вассалов?

— Первый год обучения пятьсот золотых, второй полторы тысячи, третий — две, четвертый и пятый по пять, шестой и седьмой по восемь. Тридцать тысяч за полный курс. Одна Алмазная Сеть потянет тысяч на семьдесят-восемьдесят… Да он может бросить шкуру Призрачного Убийцы вместо входного коврика!

— Вот-вот, и я о том же. И это ему ты собиралась помочь заработать денег хотя бы на первый год обучения?

— Ну… я же не знала, что еду рядом с человеком, у которого гномы занимают, — рассмеявшись, ответила Кара.

— Ну, раз этот вопрос мы решили и со мной все ясно, то, может быть, обсудим ваши проблемы? Как часто вам нужна кровь? Сколько?

— Примерно раз в декаду, десять-двенадцать глотков. В принципе, это не проблема, в любой деревне можно будет договориться за три-четыре серебряных монеты. Так что у нас проблем тоже нет никаких.

— Значит, вперед?

— Вперед.

Глава 24

Наездник из меня оказался так себе, что служило причиной недоумения моих попутчиков, а чаще смеха. Нет, не насмешек, а именно смеха, особенно когда я раскорячившись по типу морской звезды слезал со своей «лошади» или с видом висельника на нее залазил. Продвигались вперед мы неспешно, частенько останавливались то перекусить, то отдохнуть, правда, я подозреваю, что делалось это только из-за меня, по-моему, вампиры могли вообще не слезать с этих чешуйчатых спин и даже есть и спать на них. Увы, но я так не мог первое время. Напичканные имплантами мозг и тело довольно быстро адаптировались к новым условиям, где надо добавляя эластичности мышцам и связкам, где надо наращивая их объем, а где надо формируя мозоль. Так что я легко обошелся без кровавых волдырей на внутренней стороне бедер, что. как я слышал, просто неотъемлемый атрибут для начинающих наездников. Так что уже на второй день нашего пути в седле я держался достаточно уверенно и даже временами рисковал пустить свою лошадку в галоп, а то и рысью, и даже начал находить в таком типе путешествий свои прелести. А что, свежий воздух, приятная, во всех смыслах этого слова, компания, прекрасные виды, птички поют, бабочки порхают, комары, мать их, жужжат — лепота. Да и дорога просто отличная, ровнехонькие шестиугольные плиты, очень плотно подогнанные друг к другу. Сама дорога широкая, на глаз метров десять шириной, через каждые километров десять-двенадцать небольшой постоялый двор или трактир, где при необходимости даже лошадей можно поменять за совсем небольшую плату, не говоря уже о том, чтобы отдохнуть или перекусить. На дороге ни пыли, ни мусора, даже лошадиных или еще каких «средств передвижения», каштанов почти не валяется и нет риска вляпаться, если вдруг надумаешь пройтись пешком. Движение на тракте тоже довольно оживленное, что в попутном, что в встречном направлении, есть и всадники, и пешеходы, нередки купеческие караваны, даже кареты в сопровождении многочисленной охраны периодически проносятся мимо. Что самое интересное, сколько уже проехали, а ни одной деревни или села у дороги я не видел. Кор мне объяснил, что движемся мы по Имперскому тракту, вдоль которого селиться запрещено, и указал мне на отходящую от тракта небольшую дорогу, теряющуюся где-то под кронами деревьев. Таких ответвлений я уже заметил немало, это и были дороги к многочисленным деревням и хуторам. А что, на мой взгляд вполне продумано, сразу видно, что систему Имперских трактов придумал совсем не дурак, а таких дорог в Империи оказывается достаточно много, они соединяют крупнейшие города и провинции. В случае необходимости эти тракты мгновенно освобождаются, все движение переводится на второстепенные дороги, а по прекрасным дорогам идет армия. Старосты деревень и владельцы хуторов в этом случае обеспечивают интендантов всем необходимым, начиная с продовольствия и заканчивая вооружением, телегами и лошадьми.

Три дня мы неспешно двигались по тракту, изредка заезжая в таверны, чтобы пополнить запас продуктов. Правда, никогда надолго в них не задерживались, предпочитая даже на ночевки вставать в лесу, тем более что мою палатку вампиры оценили по достоинству, а я стал довольно часто ловить на себе слишком уж задумчивые взгляды Кора. Связь с центральным ИскИном «Авроры» я уже давно установил и прекрасно знал, что нас неотлучно сопровождает один из десантных ботов под активированными системами маскировки и на очень приличной высоте, что не помешает ему буквально в считаные секунды прийти мне на помощь, если вдруг таковая понадобится. Да и окрестности я с помощью микрозондов «вижу» километров на двадцать вокруг. Единственное, что мне пока никак не удаётся, так это переправить на борт крейсера свои трофеи из пустоши. Проблема в вампирах, я не знаю их реальных способностей и возможностей, поэтому и бот болтается почти на десятикилометровой высоте. Воспользоваться ночной темнотой, так это даже не смешно, и Кор, и Кара уже не один раз демонстрировали, что и ночью они видят не хуже чем днем, а то и лучше. В общем, я пока решил не рисковать и дождаться более подходящего момента. И этот момент мне подкинула Кара. Вечером третьего дня нашего путешествия она подняла мятеж, который я тут же поддержал, а Кору пришлось смириться с мнением большинства. Если кратко, то девушка захотела помыться, смыть с себя накопившуюся пыль и грязь, а заодно и пополнить наши запасы провизии, да и одну лишь воду ей пить, видите ли, надоело. Кстати, именно последний аргумент и стал решающим для Кора. Я-то сначала подумал, что Кара имеет в виду кровь, но все оказалось намного прозаичней, девушке захотелось винца. Я, когда об этом узнал, чуть со смеху не помер, а Кара надула губки и почти два часа со мной не разговаривала.

Бешеной собаке и сто верст не круг, а тут-то всего пара километров в сторону от дороги и вот она, околица большого села, со своим трактиром и даже небольшим базарчиком, на котором какие-то заезжие торговцы уже устанавливают торговые палатки и прилавки. Лучшего момента, чтобы разобраться с трофеями и провести кое-какие «маркетинговые исследования», нельзя было и представить. Кор уверенно повернул своего «рысака» в сторону трактира, а на мой скептический, по этому поводу, взгляд только усмехнулся и пояснил, что торговцы максимум вечером погульванят в трактире, а спать отправятся к своим повозкам. Во-первых, экономия, а во-вторых, так надежнее и спокойнее. И ведь оказался совершенно прав. Несмотря на то, что общий зал был забит битком, три отдельные и очень даже неплохие комнатки нашлось без проблем. Кор еще о чем-то тихо поговорил с трактирщиком, потом минут десять очень горячо, но почти неслышно о чем-то поторговался, в результате, почти десять монет серебра перекочевали в бездонные карманы трактирщика, а мы отправились по своим комнатам, причем, вампиры были до нельзя довольные и поглядывали на меня такими ехидными глазками, что я забеспокоился и поспешил проверить, застегнута ли у меня ширинка, даже несмотря на то, что у местных штанов такого атрибута не предусмотрено в принципе. Вся суть предстоящего розыгрыша, затеянного вампирами, раскрылась через час, когда в мою дверь тихо постучали, а девичий голосок испросил разрешения войти. Если честно, то сначала я подумал, что Кор договорился с хозяином о «грелке во весь рост» для меня такого замечательного, так старательно девушка прятала глазки, при этом строча из них как из пулемета. Напустив на себя суровый вид, ну, на сколько моего актерского таланта хватает, я поинтересовался причиной появления в моей комнате столь прелестного создания. Ответ меня успокоил, но в то же время и удивил.

— Господа заказывали помыться. Баня готова.

— Баня?

— Да, баня, так у нас в селе называют мыльню.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка мне об этой бане поподробнее.

Много времени рассказ не занял, вполне обычная земная баня, таких в любой деревне десять из десяти. Правда были и кое-какие недоработки в этом вопросе, которые я с помощью той же девушки и поспешил исправить. Раз уж Кор решил надо мной посмеяться, то мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Не парился от ни с моим отцом, ни с дядей Степаном, вот и посмотрим, кто будет смеяться последним. Самое главное отличие здешней бани от земной, здесь нет веников, а второе, но на мой взгляд, не менее важное, это температура. Как мне объяснила девушка, что-то вроде каменки и здесь есть, но используют ее совсем уж по дурному — для нагревания воды и все, а весь жар только от раскаленных камней. Озадачив девушку, я отправился к торговцам — надо было прикупить смену белья, да большое банное полотенце совсем не помешает и кое-что так, по мелочи.

Пока я ходил среди торговцев, все мои заказы были выполнены. Возле входа в баню появилась большая бадья, в которую работники таскали холодную воду, а на крылечке лежало несколько веников из ветвей разных деревьев, к сожалению, березы тут не известны, а вот дуб и клен встречается часто. Вот и веник я выбрал из молоденьких дубовых веточек.

Когда я ввалился в местную парную, температура окружающего воздуха, по сообщению нейросети, едва-едва приближалась к отметке в сорок пять градусов, на мне скрестились четыре пары удивленных глаз. Одна пара принадлежала Кору, вторая какому-то здоровенному мужику со слегка выпирающими нижними клыками, нейросеть быстро подсказала, что это представитель расы «орх», а оставшиеся четыре глаза заинтересованно глядели на меня из-под густых бровей на заросших шерстью лицах двух мужиков, выглядевших словно тот же орх, только сплюснутый сверху раза в полтора. Росточком мужики не удались, метр сорок, край полтора метра, зато в плечах, наверное, столько же. Этакие квадратно-кубические представители рода «хомо сапиенс». «Дварфы», тут же сообщила мне нейросеть. И чем же это я так заинтересовал честную компанию? Не знаю, может быть, тем, что на голове у меня был надет зимний колпак, головной убор местных крестьян, который они носят во время холодов, а может быть, большая миска с холодной водой, в которой плавал ковшик, а может быть, и зажатый под мышкой дубовый веник.

Минут десять я сидел тихо-мирно, прислушиваясь к неспешному разговору Кора и дварфов, потихоньку потея и пытаясь согреться. А потом начал свое представление. Выбрав крынку поменьше, засунул туда веник, пусть отмокает, хоть и не сухой, но традиции и обычаи нарушать не стоит. А потом… а потом меня чуть не убили. За что? Так я парку поддал. И ковшик-то был совсем малюсенький, грамм на триста, зато камни чуть ли не до красна разогреты. В общем пару было много и он был горячим. Как ни странно, но первым сообразил, что я сделал, был именно орх, вот он-то меня чуть и не затоптал, ломанувшись к дверям. Спустя мгновение его примеру последовали и дварфы, правда, хоть они и оказались чуть сообразительней вампира, но состязаться с ним в скорости не могли, поэтому на выходе Кор их и опередил.

— Дверь! Ироды, дверь закройте, не выстужайте баню! — заорал я вслед мелькавшим голым задницам. Да куда там, пришлось самому вставать и закрывать двери.

Полчаса я парился в гордом одиночестве, температура к этому времени уже поднялась до шестидесяти пяти градусов, а влажность приблизилась к идеалу и составляла больше восьмидесяти процентов. А что, париться я люблю и умею, скажем так, опытный любитель, не профессионал, конечно, но три-четыре захода в парилку выдерживаю спокойно. В общем, через полчаса, напарившись, я весь красный как рак и облепленный дубовыми листьями выскочил из бани и рухнул в бадью, наполненную холоднющей водой. Еще дважды я повторял такой вояж, пока ко мне не рискнул присоединиться орх, как оказалось, начальник охраны каравана. Так что в следующий раз из бани мы вылетали и бухались в бадью уже вдвоем, при этом физиономия орха выражала такое блаженство, что возвращались мы уже всей толпой, причем с пополнением, сам хозяин трактира решил к нам присоединиться. Пришлось давать мастер-класс, как надо правильно париться в бане.

Через три часа уставшие, разморенные, но счастливые, мы сидели под яблоней, тянули чуть кисловатое легкое винцо и наслаждались жизнью и вели тихую беседу. Кор зацепился языком с Аталбором, так звали орха, а я беседовал с дварфами, как оказалось братьями и владельцами торгового каравана, остановившегося в селе. Потом был обильный, но поздний ужин, а потом все разбрелись по своим местам — спать.

Нейросеть разбудила меня в точно определенное время. Все село спит, спят караванщики и мои попутчики, не спит только пара часовых, охраняющих караван, благодаря моим микрошпионам я вижу всех. Практически бесшумно одевшись, я выскользнул из комнаты, а потом и из трактира. Десять минут бега и я на месте. С едва уловимым свистом бот приземлился на дно большого оврага, рассекающего сельский покос. В боте меня уже ждали пара дроидов и медкапсула — это ИскИн настоял, чтобы я прошел полное обследование после своих приключений. Прежде чем залезть в медкапсулу, я полностью освободил свою сумку, распорядился что и куда поместить, что исследовать в первую очередь, а что может и подождать. Затем я очень тщательно перепаковал свою сумку, ИскИн загрузил в бот все, что я заказывал, даже изготовил на 3-D принтере с сотню золотых и столько же серебряных монет по образцу, переданным ему нейросетью объемных изображений. Засунул в сумку пару кусков синтетических тканей, интересно же посмотреть реакцию местных на такой продукт, а заодно и с десяток совершенно однотипных колюще-режущих предметов типа «меч прямой, полуторный» и столько же кинжалов из того груза, что заказывал еще в Империи Арвар. Из вынесенного мной с пустошей оставил только одну книгу, выбрал просто так, наугад, просто, чтобы была. Добавил пяток бутылок аграфского вина, небольшой мешочек мелких драгоценных и полудрагоценных камней, а потом вернул на место свой походный набор, слегка его расширив. Не забыл и про вооружение, в сумку ушло несколько десятков гранат, пара игольников и два десятка обойм к ним, а заодно бластер и десяток запасных батарей, эти уже как оружие последнего шанса. Ну и вернул то, что уже засветил перед вампирами.

Полная диагностика моей бренной тушки заняла больше двух часов. Ничего страшного или фатального диагност не выявил, только мелкие повреждения, которые сразу и были залечены. В селе все еще спали, только редкие хозяйки уже встали и начали суетиться по хозяйству, а вот трактир уже ожил, на кухне шустрят повара, слуги таскают воду в бадьи и бочки, конюхи заняты со своими питомцами. Так что мое возвращение прошло немного труднее, чем я думал, но не спалился, и то хлеб.

В тот день село мы так и не покинули. Во-первых, Кор, после вчерашней бани, все еще был никакой, да и мне было лень куда-то срываться, а во-вторых, Каре приспичило пройтись по торговым лавкам, посмотреть, чем торгуют, прицениться и, может быть, даже что-то приобрести, ну а я вызвался составить ей компанию, сказав, что мне тоже кое-что надо купить, а может быть, и продать. Последнее мое «продать» буквально подбросило Кару. В результате мне устроили фирменный допрос. Пришлось, потупив глазки, объяснять, что помимо «даров леса», я еще кое-что вынес из пустоши, вот только даже и не представляю реальную стоимость этого, да и стоит ли оно хоть что-то вообще. Поход по торговцам был немедленно отменен, точнее перенесен, а меня взяли в оборот нежные, но очень сильные женские ручки. Мечи особого впечатления на девушку не произвели, хотя она сразу и безапелляционно заявила, что это работа Древних, зато Кор сразу встал в стойку, мгновенно завладев одним из клинков и принялся его осматривать, ощупывать и обнюхивать. В принципе, он делал то же самое, что и Кара в тот момент, правда он баловался с «железом», а девушка была поглощена исследованием тканей. То, что она «попала», я понял с первой секунды. В боте мне как-то было не до оценки реакции вампирки на ткань глубокого фиолетового и темно-бордового цвета, а вот сейчас имел возможность оценить эту реакцию.

Больше часа ушло у вампиров на изучение предоставленных им образцов, правда их вердикт для меня был ясен еще минут за сорок до того. В итоге, Кор только осведомился, собираюсь ли я продавать все мечи? На что я ответил, что эти — да. Вампир абсолютно правильно понял мое уточнение про «эти» и только тяжело вздохнул и этак немного осуждающе на меня глянул и начал излагать свои выводы.

— Инг, это мечи Древних. Точнее, это пока еще не мечи, а только заготовки. — У меня аж глаза от таких слов полезли на лоб. Заготовки?! Тот, заметив мою реакцию, поспешил, пояснить. — Ты на меня так не смотри. Сейчас ничего подобного нет. Любой аристократ или наемник заложит свою душу за такой меч. Дело в том, что Древние обычных мечей не делали. А это идеальные заготовки под артефактные клинки. Материал, из которого они изготовлены, мне не известен, но энергию они принимают без всяких проблем и потерь при этом нет. Я тут немного поэкспериментировал, на них и руны и плетения лежаться как родные, в самом металле существуют уже готовые энергоканалы. Этим клинкам абсолютно все равно, какая энергия в них будет заложена, они одинаково легко примут и энергию Стихий, и энергию Основ, даже энергию Крови. Конечно, их можно использовать и так, как они есть, но… это будет сущим варварством. Я предлагаю тебе не торопиться и пока придержать эти клинки. Знакомые тебе торговцы реальной стоимости не дадут, они бы и были рады, просто у них таких денег нет. Каждый из мечей стоит не менее пяти тысяч золотых и я готов их у тебя по этой цене купить. Правда, — парень замялся, — не сейчас, а когда мы доберемся или до наших, или до Империи Ингл.

— Согласен. Пока у меня особой потребности в деньгах нет, могу и подождать.

Тут слово взяла Кара.

— Инг, к словам Кора мне добавить абсолютно нечего. Я это не о мечах, а о ткани. Прекрасная, просто изумительная заготовка для артефактов. Скорее всего эта ткань изготавливалась специально для кого-то из правящего Дома. Да и цвета просто завораживают. Не думаю, что эти отрезы будут стоить меньше, чем твоя Алмазная Сеть. Эти дварфы ее точно не купят. Предлагаю тебе подождать и с продажей этих тканей. Оптимально будет продать их или в Империи Ингл, или уже в самой Академии, там платежеспособных желающих найдется более чем достаточно. — Мне было видно, как не хочется девушке выпускать из рук такое богатство, но она себя пересилила.

— Спасибо за советы, друзья. Они многого стоят. Поэтому… Кара, какая ткань тебе нравится больше? — ну, кто бы сомневался, конечно же темно-бардовая — девушку выдал взгляд, брошенный на рулон.

— Нет, Инг, не надо, — глупой Кара не была и мгновенно поняла, что я задумал.

— Надо, Кара, надо. Твой брат спас мне жизнь, там, в пустоши, а потом вы уже вдвоем целый день защищали и оберегали меня. И не стоит говорить, что я с вами уже рассчитался там же в пустоши. Вы и сейчас продолжаете меня оберегать и спасать от опрометчивых поступков. Поэтому, в знак моей благодарности, Кара, прими этот отрез ткани, его цвет пойдет тебе идеально, и я надеюсь когда-нибудь увидеть, как эта ткань превратится в платье, достойное твоей красоты и честности. — а про себя добавил, "А еще больше я хочу увидеть, как ты это платье снимешь". — Кор, тебе, я думаю, женские платья не интересны, если ты их, конечно, не снимаешь, поэтому выбери себе меч. Они хоть и абсолютно одинаковые, на мой взгляд, но все же двух абсолютно одинаковых предметов в природе не существует.

Долго уламывать вампиров не пришлось, тем более что им и самим очень хотелось, так что, договорились мы быстро, но Кор меня предупредил, что они оставляют за собой право на ответный подарок. На том и порешили, а потом еще все это дело и отметили бутылочкой аграфского вина, в котором Кара безошибочно опознала вино альвов, вот только с сортом и названием возникли затруднения, что и неудивительно. Кстати, Кор посоветовал и мне повесить на пояс меч, дескать, это статус и все такое. Ну, раз советуют, то почему бы и не прислушаться, тем более что с этой железякой я вполне умею управляться и полным деревенщиной, впервые взявшем меч в руки, уж точно не буду. Спасибо «ненужным» базам знаний и бедному графу, который и не знает, что поделился всеми своимизнаниями и навыками с приблудным иномирянином.

На стихийный рынок мы все же попали, пусть и намного позже, чем собирались. Я даже умудрился потратить пару десятков золотых, прикупив почти такой же артефакт как и у Кора, чем и поспешил похвастаться. Кор только усмехнулся и небрежно сказал.

— Подделка, скорее всего студента старших курсов какой-нибудь Академии. Для территорий Империй вполне нормальная поделка, в пустошах абсолютно никчемная и даже вредная вещь.

— Но почему?!

— Чтобы пользоваться этой штукой, маг будет вынужден каждый раз заряжать накопители самостоятельно, что в условиях пустошей просто невозможно, мой же артефакт заряжается самостоятельно. И не спрашивай меня как и почему! Тот маг, что раскроет секреты Древних, станет самым богатым и известным разумным всего Эльдара.

— Ясно, — протянул я, а сам подумал, что что-то тут не так, я же точно знаю, что заряжать амулеты в пустоши, по крайней мере в одной, можно без особых проблем, сколько раз сам это проделывал, когда заряд моего амулета защиты показывал дно. — Я смотрю, не я один потратился, — подначил я Кора, показывая глазами на какой-то длинный сверток у него в руках.

— Нет, это я одолжил у Аталбора. Надо восстанавливать форму, да и тебе пару финтов покажу. Это учебные мечи.

Тут нас от разговора отвлекла Кара, налетевшая словно вихрь и потащившая нас к одной из торговых палаток. Как оказалось оружейной. Там она просто ткнула пальчиком в какие-то ремни и, буркнув Кору, «мне это надо, договаривайся», куда-то свалила. На что ее брат только тяжело вздохнул и спросил торговца: — Сколько?

— Золотой, господин.

— Даю пять серебряных монет и по рукам, — принялся вампир торговаться.

Я постоял рядом, послушал минут десять, как тяжела жизнь странствующего торговца, как голодают его дети, от Кора я многое узнал о железе отвратительного качества, которому цена пара медяков, о дрянной коже, которая, наверное, еще совсем недавно гнила на какой-то свалке, и еще много всяких разных перлов. Вот только мне было ясно сразу, что сколько мог, торговец скинул еще Каре и дальше уже не отступит. По-моему, прекрасно это понимал и Кор, вот только деваться ему было некуда — он безумно любит свою сестру и если она сказала, что ей это надо, он расшибется в лепешку, но добудет. В конце концов мне надоело наблюдать, как мучаются два, в общем-то, неплохих разумных и я, не вытерпев, просто бросил на прилавок золотую монету и со словами: — Мы согласны, — сгреб все эти ремешки и, как оказалось, какие-то железяки, потащил растерявшегося вампира подальше от прилавка.

— Инг, ты что творишь?! — возмущение Кора было самым натуральным. — Еще чуть-чуть и я бы его дожал! И вообще, откуда у тебя золото?

— Ни фига бы ты его не дожал, он и так отдал нам это не понять что по себестоимости. А деньги, заначка на черный день. Не бойся, не последние. И вообще, что это за кожаный лифчик?

— Это копия боевой перевязи телохранителей Империи Синь. Качество, конечно, дерьмо, но хоть что-то. Вернемся в таверну, Кара все это подгонит под себя и увидишь. Здесь десяток метательных ножей и ножны под пару кинжалов. Жаль, последних нет.

— А на кой Каре эта сбруя сдалась?

— Ну, меч для ее руки все же великоват, шпагу тут днем с огнем не найти, тем более, для нее, а дорога не всегда такая спокойная, нам эти дни очень сильно везет. Ты не думай, в руках Кары это железо превратится в настоящее оружие.

— Ясно, тогда прикинь, эти кинжалы подойдут к ножнам или надо будет переделать. И не возражай, считай, что я инвестирую в собственную безопасность. — Покопавшись для вида в сумке, я вытащил пару простых кинжалов, доставленных мне ботом. Взяв их в руки, Кор только тяжело вздохнул.

— Опять работа Древних и опять заготовки. Инг, ты что там, в пустоши, встретил Древнего и ограбил его?

— Ну, типа того.

— А ведь не врешь! — удивленно воскликнул Кор. — Расскажешь?

— Да там и рассказывать нечего. Нашел какую-то полу, да какой к черту «полу», разрушенную башню, от нее только нижний ряд блоков и остался, правда блоки… с деревенскую избу размером…

— Вот повезло, так повезло. Интересно, а почему ее раньше никто не находил? — как-то хитро улыбнувшись спросил Кор.

— Далеко она, очень далеко, я от нее до того места, где вас встретил, больше декады шел. — А что, прикольно выглядит вампир с анимешными глазами на поллица и отвисшей челюстью. И самое главное, ведь ни словом не соврал, я же не говорил, что все это находки оттуда, а останки циклопической башни я и правда нашел.

— Ты сумасшедший! — только и смог выдавить из себя Кор.

С базара мы возвращались все вместе. Вот только Кор шел какой-то весь из себя задумчивый, зато Кара тараторила и тараторила, почти ни на мгновение не умолкая и при этом еще и умудрялась крутить в руках кинжалы. В таверне, точнее у таверны, нас уже ждали — пришел Аталбор и привел с собой пару своих друзей. Кор встрепенулся и потащил меня на задний двор таверны, где была неплохо утоптанная площадка, метров двадцать на двадцать, как назвал ее хозяин таверны — дуэльная, и пояснил, иногда благородным посетителям необходимо место, где они могли бы урегулировать вопросы чести без лишних свидетелей.

— Ну что, Инг, как на счет тренировочного спарринга?

— Что, прямо сейчас? А как же размяться, подготовиться?

— Ага, а когда на тебя нападут, ты тоже скажешь, что нужно размяться и подготовиться? — на этот вопрос мне ответить было нечего. — К бою надо быть готовым в любой момент, даже когда спишь ты должен быть готов. Ну что, начали? Бери меч.

Я скептически посмотрел на то, что Кор назвал мечом, плохо оструганные палки, правда тяжелые, по-моему, даже чуть тяжелее настоящего меча, по крайней мере тех, что я пообещал продать Кору, так уж точно.

Кор атаковал сразу и без предупреждения. Я успел подставить свою дубину под его, и плавно, почти танцуя, развернул соперника на сто восемьдесят градусов. Минут десять мы просто танцевали друг на против друга, было слышно только наше дыхание и стук деревяшек друг о друга. Орх и его друзья уже давно повыскакивали с мест и внимательно за нами наблюдали. Кор начал постепенно увеличивать скорость, но я пока вполне ее выдерживал, хотя и с трудом.

— Инг, лови! — вдруг раздался голос Аталбора и мне в руку прилетела еще одна деревяшка, должная изображать меч.

С двумя дубинами дело пошло веселей и бой из равного сразу пошел в одну калитку, теперь Кор уже не успевал за мной. Несколько раз во мне что-то подымалось внутри, что-то такое первобытное, голодное, но я вполне легко давил в себе это чувство, постоянно напоминая себе, что это только тренировка, дружеский спарринг. Я даже и на заметил, в какой момент моих противников стало двое. Гибкая и очень быстрая Кара, вооруженная двумя учебными кинжалами, казалось была везде, но я неплохо использовал фору в длине своего оружия, не подпуская девушку к себе очень близко. Несколько раз она рискнула, за что и получила палкой по мягкому месту. Так мы кружились еще минут пятнадцать, когда Аталбор криком привлек наше внимание и остановил спарринг. Кор был спокоен, да и дышал без малейшего напряга, как будто бы и не скакал с тяжелой дубиной полчаса. А вот Кара бросала на меня злые взгляды и когда ей казалось, что никто на нее не смотрит, нет-нет, да и потрет то место, куда прилетала моя палка.

— Что скажешь, Аталбор? — спросил Кор.

— Даже и не знаю, что сказать. Школа совершенно мне не известна, хотя иногда и проявляется что-то знакомое. В начале боя Инг был слегка зажат, такое впечатление, что он вспоминает как надо правильно двигаться, как держать меч, но потом словно очнулся и начал тебя гонять. То, что к бою присоединилась Кара, особой роли не сыграло, он просто начал двигаться быстрее и… мне кажется, как-то неправильно, движения вместо плавных и экономных стали какие-то дёрганые, резкие, не раз мне казалось, что Инг прерывает то или иное движение не завершив его, но каждый раз оказывалось, что именно так и надо было сделать. По одиночке вы ему вообще не противники, вдвоем… шансы есть, если сможете его вымотать и заставить ошибаться, пока я признаков усталости не заметил. И вот еще что, тяжелый, или даже полуторный меч, это не его оружие. Я бы предположил, что школа боя, которую нам продемонстрировал Инг, предназначена для более легкого оружия, что-то вроде ваших шпаг, да и во вторую руку ему тоже что-то нужно. Я бы предложил короткий меч Ромуланской Империи или, в крайнем случае, боевой нож, но с развитой гардой.

— Да, думаю, что ты прав. Вот только я еще одно заметил, — поддержал своего товарища еще один охранник, — парень очень быстро подстраивается под манеру боя противника. Кор, ты ведь несколько раз переходил с вашей школы боя на восточную, а потом на северную?

— Да.

— Вот я и говорю. Ты меняешь стиль ведения боя, пара секунд и напротив тебя опять очень неудобный противник именно для той школы, которую ты используешь. Перед тобой то изнеженный южанин, слегка ленивый, но очень быстрый, в следующее мгновение уже расчетливый северянин со своими скупыми, но удивительно точными ударами, в следующее мгновение безбашенный орх, миг и скользкий как слакс альв. В общем, очень неудобный противник… для любого. Если честно, парень, — обратился он ко мне, — не хотел бы я встретиться с тобой в дуэльном круге или на поле боя, а вот с твоим учителем, да за стаканчиком хорошего вина… с огромным удовольствием.

— Ладно, хватит тут прохлаждаться, пора и делами заниматься. Просьбу господина Кора мы выполнили, на великолепный бой посмотрели, свое мнение высказали. Пора и честь знать, а молодежь и без нас поговорит. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Пойдемте. До встречи, господа, было очень приятно познакомиться и я очень надеюсь, что судьба никогда не сведет нас по разные стороны копья. — Аталбор с друзьями ушли, а Кор мне пояснил.

— Инг, эти разумные мастера боя, так же, как и я. Их мнения и оценка полностью совпадают с моей. Кто ты, Инг? Откуда ты?

— Я Инг Вар Рюрик. Откуда? Да из тех же ворот, что весь народ, от мамы с папой.

— Инг Вар Рюрик, — повторил Кор, словно пробуя на вкус мое имя. — Судя по имени ты аристократ, скорее всего откуда-то с востока, только там не используют дворянские артикли, но тройное имя может носить только истинный аристократ. Ты молод. Сколько тебе, шестнадцать? Семнадцать? Вряд ли больше. Значит, учить биться тебя начали в самом раннем детстве. Вот только верхом ты ездить почти не умел, хотя всего за день превратился в вполне уверенного всадника… как будто вспомнил, и ты сам и твое тело, как это сидеть верхом. К деньгам, даже золоту, относишься… пренебрежительно, рассматривая их не как цель, а как инструмент. Значит твой род достаточно богат, если не сказать больше. Стараешься не врать, что для людей вообще странно. Ровно относишься и к людям, и к вампирам, и к орхам с дварфами. Значит, ты к ним привычен и они не являются для тебя чем-то странным. Маг, но не прошел инициацию. Значит, или ты сам, или твои родичи — беглецы. А это не какой-нибудь барон или даже граф, герцог, не меньше.

— Ага, а почему сразу не Император?

— Ты Император?! — воскликнула Кара. — Нет, слишком ты молод для Императора. Может, наследный принц…

— Поэтому и в бегах, что слишком молод. Мало влезть на трон, на нем еще и удержаться надо, — на полном серьезе заявил Кор.

Я посмотрел на своих друзей. На наивно-восторженное лицо Кары, на сосредоточенно-серьёзное Кора и… расхохотался. Несколько секунд я смеялся в гордом одиночестве, потом к моему смеху присоединились неуверенные смешки Кары, а потом и Кор засмеялся. И через минуту мы уже самозабвенно хохотали, чуть ли не катаясь от смеха по земле.

— Да, жаль, — сквозь слезы смеха сказал Кор, — а такая стройная теория… была. Молодой принц, неожиданно ставший Императором, заговор какого-нибудь дяди и ему приходится бежать, нестабильный портал беглого Императора выбрасывает посреди пустоши, где он встречается с парой молодых вампиров. Инг, ты посмотри в глаза Кары… ну не убивай ты девичьи мечты, скажи, что ты и правда Император!

— Увы Кор, увы. Клянусь, чем хотите, ни к одному из Императорских Родов я никакого отношения не имею. Даже, скорее всего, и к аристократическим Родам тоже. — Кара тяжело вздохнула, а вот Кор мне, кажется, не поверил. Да и ладно.

А потом был плотный ужин, баня, к сожалению по-местному, и отбой. А с утра, еще и солнце толком не взошло, мы уже покинули таверну и выходили на Имперский тракт. До полудня мы скакали без остановок, потом завернули в очередную таверну, где за перекусом я и поинтересовался.

— Кор, а нам далеко еще?

— Да нет, не особо. По этому тракту еще два перехода, потом повернем на восток, один дневной переход, а там или по дорогам до Старого Имперского тракта, три перехода и уже по нему до самой столицы за полдекады не спеша. Или через Темный лес, два перехода и выйдем на тот же Старый тракт, но уже всего в трех переходах от столицы. Купцы обычно ходят по первому маршруту, пусть дольше, зато прекрасная дорога, много деревень, можно расторговаться. Кто торопится, тот обычно идет через лес, но без сильной охраны туда никто не суется.

— Почему?

— Ну, во-первых, разбойнички там пошаливают. Бывает и очень большие караваны с хорошо подготовленной и многочисленной охраной пропадают бесследно. Во-вторых, дороги там как таковой нет, после дождей так вообще грязь непролазная, телеги не пройдут. Купцы уже несколько раз обращались к Императору с просьбой проложить дорогу через лес, даже обещались поучаствовать деньгами, но Империи это не выгодно. Если строить дорогу вместе с купцами, придется идти им на уступки и по налогам, и по дорожным сборам, а если без них… то зачем это нужно, есть Имперские тракты, есть дороги их соединяющие, тем более что купцы платят за каждый пройденный по дороге верс, пусть и мелочь, всего по медяшке, но сотня купцов, сотня верс и уже десять золотых.

— А верс — это сколько?

— Три тысячи шагов. На Имперских трактах каждый верс обозначен столбом, ты их видел. Это еще от Древних повелось. На Старом Имперском тракте эти столбы еще и светятся, можно даже по ночам двигаться, светло почти как днем.

— Ясно. А мы какой дорогой пойдем?

— Определимся. Если за эти два дня дождей не будет, то можно и через лес, хотя мы никуда и не торопимся.

Кор оказался абсолютно прав, три дня, особо никуда не торопясь, мы двигались сначала по широкому Имперскому тракту, а потом по точно такой же дороге, но уже раза в полтора уже. Останавливались, давая нашим лошадям отдохнуть, три раза в день, а как начинало смеркаться искали подходящее место для ночлега уже себе. Потом ужин и тренировки. Кор, как только понял, что может чему-то у меня научиться, так не упускал ни единого шанса это сделать, а на второй день и Кара подключилась к нашим занятиям. Но не только они черпали из наших тренировок что-то новенькое, не отставал и я. Мало того, что я все больше и больше осваивался с холодным оружием, так еще и всякие хитрые финты умудрялся подсмотреть и запомнить, спасибо абсолютной памяти, которую я приобрел вместе с нейросетью. Ночью, пока я спал, нейросеть адаптировала эти новинки уже в мою систему боя, а я на следующий день поражал своих спарринг-партнеров их «секретными» приемами, но немного в другом исполнении и новой обработке. А вообще-то это путешествие мне больше напоминало отпуск или турпоход. Тихо, мирно, красивая природа, замечательная погода и прекрасные спутники. Как я узнал, здесь сейчас середина календарного лета, но климат ровный и резких перепадов погоды нет, разве что осенью и зимой дожди чаще идут, а по весне ветра с моря дуют, а так особой разницы и нет, весна ли, лето или зима. И так не только на этом материке, а вообще по всей планете, красота, а местные еще что-то и бурчат, чем-то недовольны, то ветра им мешают, то дождей, видите ли, слишком много. Неблагодарные! Им бы зимы с морозами за минус сорок, да ледяные, пронизывающие до самых костей ветра, да чтобы метров двадцать в секунду, вот тогда бы и научились ценить то, что имеют, а не гундеть попусту.

Вечером третьего дня мы вновь ступили на плиты Имперского тракта, правда прошли по нему всего метров двести и свернули к очередному трактиру. Этот трактир оказался не в пример больше, чем сельский или те, которые нам встречались по дороге ранее. Да оно и не мудрено, предыдущие были рассчитаны на случайных клиентов, а этот стоит на перекрёстке дорог и, если не хочешь ночевать под открытым небом, то тебе поневоле придется остановиться именно здесь или же топать по тракту еще с десяток километров. В общем, на этот раз отдельные комнаты нам не достались, пришлось удовлетвориться маленькой комнатушкой для Кары, а нам с Кором устраиваться чуть ли не на чердаке, на куче прелой соломы и с набором всех сопутствующих «радостей» в виде насекомых и прочей живности. Само-собой, что о бане и речи не шло и как по мне, так лучше бы вообще в этот клоповник не заезжали, а устроились, как и прежде, в палатке на свежем воздухе. Но… если женщина чего-то хочет, то даже боги отступают, вот и в этот раз хотелки Кары перевесили наше недовольство.

В отличии от меня, Кор утром выглядел бодренько. Не знаю, то ли вампиров всякие клопы и прочие клещи не кусают, то ли я чего-то не знаю. Хотя, помнится, и во время нашего путешествия их, в отличие от меня, насекомые тоже не донимали. Как говорится, если уж не везет, то не везет во всем. Мало того, что я ночью почти не спал, так еще и заказанный завтрак пришлось ждать очень долго, а в итоге остался голодным, мясо оказалось полусырым, а овощи, должные изображать гарнир, наоборот почти сгорели. Я в шоке, как с таким сервисом эта ночлежка еще не прогорела?! Ну и как результат фатального невезения, из ворот трактира мы выехали, когда все нормальные люди уже давным-давно в пути.

— Инг, ты не против, если мы поедем через лес? — неожиданно спросила Кара, а ведь мы еще вчера решили, что пойдем по тракту.

— А с чего это мне быть против? Надеюсь в этом лесу не все разбойнички еще перевелись, а то после такого отдыха мне просто необходимо на ком-нибудь совать злость.

— Ну вот и хорошо. Кор вчера тут пообщался с одним караванщиком, что прошел через лес, тот говорит, что дорога вполне проходима, а вот разбойники его своим вниманием обделили.

— Я против, — вдруг заупрямился Кор. — Смею вам напомнить, что дорога через лес и так не быстрая, а мы еще и с выходом задержались. Если пойдем здесь, то ночевать придется в Темном лесу.

— Кор, я еще одну такую ночевку просто не переживу! — взмолился я. — Ну что может угрожать двум истинным вампирам в лесу?

— Много чего, Инг, много. Например, три истинных вампира или пять, или звезда альвов, или ладонь темных альвов, или пара десятков самых обычных людей с арбалетами, или какой-нибудь спятивший маг. Инг, если ты думаешь, что сильнее и страшнее сангди никого нет, то ты глубоко заблуждаешься. А вот от тебя, сестренка, я такой неосмотрительности и беспечности не ожидал.

В конце концов, совместными усилиями нам с Карой удалось убедить Кора двигаться дальше через Темный лес. В отличие от молодого истинного вампира, этот лес меня ничуть не пугал. Да, густой, да, старый и мрачный, но Кор никогда не бывал в тайге и понятия не имеет, что значит настоящая чащоба, да и дорогу он зря хаял. Не знаю, может быть, во время дождя она и превращается во что-то непролазная, а на мой взгляд, грунтовка как грунтовка, разве что узковата, да колея глубокая набита, да кое-где корневища торчат, а так… ничего страшного. А засады разбойников я вообще не опасался. А чего, собственно говоря, опасаться, если я все на десяток километров вокруг вижу, при желании любой кустик, каждую травинку разглядеть могу. В конечном итоге часа через два уже и Кор успокоился, а когда Кара с помощью метательного ножа ловко завалила какую-то мелкую косулю, то и вообще оттаял и более того, принялся высматривать какие-то ему одному знакомые травки и обещался на привале так эту косулю зажарить, что нас и за уши не оттащишь, и что самое смешное, Кара его в этом начинании полностью поддерживала.

Неприятности начались часа за три до заката. ИскИн сопровождавшего нас бота сообщил, что параллельно нам прямо через лес двигаются пять разумных. Причем двигаются очень быстро, так, что оптика зондов не успевает их зафиксировать и только инфракрасные датчики дают какую-то смазанную тень. Спутников я пока беспокоить не стал, но игольник приготовил. На какое-то время преследователи пропали и я успокоился, а когда мы дошли до неплохой полянки, где даже небольшой родничок был, то приняли решение, что дальше идти не стоит и на ночлег встанем здесь. Кор сразу же занялся косулей, Кара обихаживала наших скакунов, а я, по устоявшейся традиции, занялся палаткой. Сушняка и валежника вокруг было более чем достаточно, так что на счет дров сильно заморачиваться никто не стал, а жечь костер по ночам… это надо быть идиотом. Ну что ты увидишь в ночном лесу, подняв глаза от огня? Да ничего, а сидеть спиной к огню, как многие и делают, тоже вариант спорный, дрова-то подкидывать в любом случае надо, а это значит ослепить себя на несколько десятков секунд.

После ужина, сытно отдуваясь, я заявил, что в Коре умер великий кулинар, эту мою сентенцию поддержала Кара, тем самым вогнав Кора в краску. Мы еще часа полтора сидели у прогорающего костра, разговаривали, я старался вывести разговор с вампирами на Академию, но они почему-то категорически не желали на эту тему разговаривать. В конце концом пришло время отбоя. Первой у нас по традиции осталась дежурить Кара, затем была моя очередь, а самое поганое время, когда безудержно хочется спать, досталось Кору, как самому старшему и, соответственно, самому ответственному. Хотя в самом начале нашего путешествия эту почетную обязанностью исполнял я, но… спалился, Кор однажды поймал меня спящего. Пришлось каяться, ну не объяснять же мне ему, что вокруг нашей стоянки мельтешит почти сотня зондов-разводчиков, а над головой висит штурмовой бот, способный одним залпом своих пушек смести любой город этого мира. В общем, как поется в одной песенке, вышел я из доверия, как Лаврентий Палыч Берия.

Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как меня поднял сигнал тревоги. Нейросеть и ИскИны никогда не спят. Тут же мне на глазной нерв начала поступать визуальная картинка с зондов. Пять разумных тихо и незаметно приближались к нашей стоянке. Им оставалось преодолеть всего метров двести, когда ИскИн подал сигнал тревоги.

— Кор, подъем, у нас гости, — толкнул я вампира, тот сразу же открыл глаза, как будто бы и не спал вовсе.

— Сколько и где? — чуть слышно спросил он.

— Пятеро, идут не кучно, но похоже, что по нашему следу. Опытные и… через чур быстрые. Похоже, что ваши земляки.

— Кара в курсе?

— Нет. Я сейчас выйду из палатки, сделаю вид, что смена, а ты ей все пояснишь. Не думаю, что нам стоит раньше времени показывать, что мы их засекли. Друзья ночью не подкрадываются.

— Принимается. И еще, Инг, ты бы приготовил свои кинжалы. Если ты прав и это сангди, то они будут совсем не лишние. И на амулет свой не рассчитывай.

— Хорошо. А почему на амулет не рассчитывать? По-моему было бы совсем неплохо встретить их огоньком.

— Используешь амулет, только себя ослепишь, а в них не попадешь.

— Понял. Мог бы и сам догадаться. Ну, я пошел. — А ведь я об амулете огненных шаров и не подумал даже, игольник под рукой, а об амулете позабыл. Вот что значит инерция мышления, не воспринимаю я пока украшения в качестве оружия, не привык.

Отправить Кару в палатку удалось с некоторыми трудностями, спать девушка не хотела, а вот поговорить совсем даже наоборот, а незваные гости были уже метрах в тридцати от нас и время стремительно убывало. Пришлось загонять вампирессу в палатку чуть ли не матом. Кара уже знакомо мне надула губки и, опалив меня презрительным взглядом, скрылась в палатке. Ну, ничего, сейчас ей Кор быстро мозги прополощет и научит Родину любить. А я… а я не придумал ничего лучше, чем достать из ножен кинжал и сделать вид, что под ярким светом местной Луны чищу ногти. Ближайший «гость» был от меня метрах в десяти и только боги знают, чего мне стоило не метнуть в него клинок, и только воспоминание о том, с какой скоростью двигаются мои спутники, остановило меня от этого безрассудства.

Дальше два события произошли практически одновременно. Из палатки с клинками наголо вышли мои друзья, а из мрака леса на освещённую луной поляну один из ночных гостей. Мне показалось, что появление моих спутников не произвело на него никакого впечатления, а вот его появление явно выбило моих вампиров из колеи. Как-то они сразу сникли и потеснее прижались друг к другу.

А вот дальнейшее никак не укладывалось в моей голове. Вслед за первым из чащи вышли и остальные. Тот, что вышел первым, направился прямо к прогоревшему костру и, поворошив чуть тлеющие угли ногой, уселся напротив меня. Второй подошел к нашим лошадям и начал из осматривать. Еще один точно так же по-хозяйски уже копался в чересседельных сумках моих спутников. Еще двое хоть и вышли из леса на поляну, но пока приближаться не спешили.

Я немного прифигел от такой непосредственности, и продолжал сидеть, лениво ковыряясь кинжалом, при этом рассматривая ночных визитеров. Вампиры, по крайней мере тот, что сидит на против меня. Вот только какие-то неправильные вампиры, не такие, к которым я привык. Нет, так-то все то же самое, слегка бледноватая кожа, черные волосы, плавные, но быстрые движения, вот только глаза, глаза неестественно красные, будто бы налиты кровью и… клыки. Ни у Кары, ни у Кора, даже когда они пили кровь, я клыков не видел, а тут во всей красе. От изучения гостя меня он сам и оторвал. Протянув руку, о сказал.

— Дай, — и указал на висящую у меня через плечо сумку пальцем, заканчивающимся кривым когтем.

— Подружка тебе давать будет. Если хорошо попросишь, а я нищим по праздникам не подаю.

— Какой смелый бурдюк. А может быть, просто глупый? — движение вампира я даже и не заметил. Вот он лениво сидит напротив меня, а в следующее мгновение уже держит меня двумя пальцами за щеки и пытается повернуть мою голову в сторону. Словно бы желая рассмотреть неведому зверушку со всех сторон. Вот только преодолеть сопротивление усиленных нанитами мышц не так просто и вампиру, а мои вбитые в подкорку рефлексы никуда не делись.

Удар левой рукой по локтевому суставу держащей меня руки выворачивает тот в другую сторону. Осколки костей разрывают мышцы и кожу, пропарываю ткань какого-то камзола и прямо на глазах начинают краснеть. Вопль боли и жажды крови обрушивается на меня как молот, но правая рука, все еще сжимающая рукоять кинжала, действует сама по себе, вонзая клинок в живот вампира, рассекая тому внутренности и рывком поднимается до диафрагмы. Мгновенный перекат вперед и в левая рука уже сжимает рукоятку игольника. Рой разрывных игл не убивает, зато останавливает метнувшегося ко мне от наших лошадей вампира. Этой мгновенной задержки вполне хватает, чтобы меч, изготовленный по самым высоким технологиям за миллионы световых лет от сюда в совсем иной вселенной и другой реальности, метнувшийся молнией снес вампиру голову. Третий, так неосмотрительно приблизившийся к нам вампир, в это время оказался связан боем с Карой, но и я, и Кор, да и сама девушка видим, что это совсем ненадолго, она просто не успевает за его молниеносными движениями. На помощь сестре приходит Кор. И ситуация резко меняется. Может быть, и совсем недолго, но ори очень неплохо натренировались на мне биться парой. Отметив, что тут пока все в порядке и брат с сестрой вполне уверено сдерживают своего противника, я метнулся к оставшейся паре. Эти двое оказались слабаками. И медленные, и слабые, да и не ожидали они такой быстрой расправы с их подельниками. Всего несколько секунд, два секущих удара кинжалами и к моим ногам валятся два тела. Бросаю взгляд в сторону моих вампиров — там все путем, эта сумасшедшая парочка уже распустила своего противника на ленточки и теперь просто добивает. Расслабившись, поворачиваюсь и мне на глаза попадает тело первого из мной убитых вампиров. Лучше бы я этого не видел!

Еще несколько секунд назад это было тело сильного, здорового мужчины, по-своему даже в чем-то красивого какой-то хищной, звериной красотой, а теперь это не понять что, куча какого-то дерьма, кипящая и клокочущая, бесформенная и жутко воняющая. Ноги у меня подкосились сами и я рухнул на колени, освобождая желудок от ужина, а заодно и от обеда с завтраком. Не знаю, сколько времени я пугал своим рычанием окружающий лес, но, наверное, долго. В чувства меня привел Кор, просто вылив мне на голову целое ведро ледяной родниковой воды.

— Это Клинки Крови, брат. Я сам никогда не видел результат их работы, только слышал. Эти клинки отравляют кровь, превращая ее во что-то совсем иное. Любая царапина и сангди умирает в жутких мучениях, очень быстро умирает, за несколько минут. Этим повезло, они не мучились, ты их убил сразу. Вот так-то, брат. Если наши узнают, что у тебя есть эти кинжалы, то на тебя объявят охоту. Все Кланы, все, выйдут на нее. Ты сможешь многих убить, но рано или поздно тебя все равно загонят. Даже эти кинжалы не спасут тебя от сотен и тысяч сангди. Ты многих убьешь, но это уже будет совсем неважно.

— И что мне делать?

— Я не знаю. Лет триста назад на северном материке существовала Империя Геория. Сангди узнали, что у Императора есть меч, Клинок Крови. Той Империи больше нет, на ее развалинах сейчас совсем другие государства. А из тридцати шести кланов сангди на сегодняшний день осталось двадцать восемь. Восемь кланов исчезло, но и Геории больше нет, а куда делся тот меч никто не знает. Никто, кроме членов Совета Кланов Сангди. Я бы мог подсказать тебе решение, но не стану. Боюсь, что ты неправильно поймешь мои слова, а я очень дорожу твоим доверием и твоей дружбой, Инг. Ни я, ни Кара никому ничего не скажем, в этом я могу тебе поклясться на Крови, но будь осторожен.

— Я понял, Кор, и спасибо. Я буду думать. Но у меня есть один вопрос…

— Только один?! У нас с Карой их сотни! Ладно, спрашивай.

— Почему? Почему вы вели себя как маленькие дети перед лицом строгого учителя.

— У нас не было шансов, Инг, — заметив мой скептический взгляд, он пояснил. — Ты думаешь, что только люди лишаются рассудка? Ты ошибаешься, сангди тоже подвержены этому недугу, вот только проявляется он у нас совсем иначе и причины его появления совсем иные. Трое первых были отверженными, по вашему сошедшие с ума. Жажда Крови свела, взяла верх над их разумом. Ни один сангди не устоит в битве с обезумевшим, они сильнее, быстрее, раны на них заживают в считанные мгновения. Клинки Крови — единственное, что их может остановить.

— Сказал мне молодой сангди, пять минут назад отправивший двух обезумевших от жажды крови вампиров в Леса Вечной Охоты простым мечом.

— Ага, не поверил мне простой человек, одним ударом голой руки сломавший обезумевшему руку, а потом освежевавший его словно домашнего поросенка, — усмехнулся Кор. — Нам дико повезло, Инг. Повезло, что ты не знал, или не понял, кто это такие, повезло, что тебе, судя по всему, плевать на то, кто они такие были и вообще нам дико повезло, что ты оказался с нами.

— Мальчики, может быть, вы прекратите состязаться в благородстве и обратите внимания на единственную в вашей мужской компании девушку? Если честно, то мне до безумия хочется засыпать Инга вопросами, но я сдержусь. А вот и дальше вдыхать этот смрад я больше не могу. До рассвета не так уж и далеко. Я думаю, что отдохнуть и отоспаться мы можем и позже. Давайте соберем свои вещички и свалим отсюда, пока я не последовала примеру нашего спасителя и не оставила на этой чудной полянке весь вчерашний ужин. — Столь эмоциональный спич со стороны нашей спутницы не мог не вызвать у нас гомерического смеха, тем более что нам было прекрасно видно, сколько усилий прилагает девушка, чтобы не привести свои угрозы в действие.

— Ну уж нет, вид блюющего вампира, это уже выше моих сил. Собираемся и уходим.

— А трофеи?! — возмутился Кор.

— Если найдешь, то все твое! Я в этой куче дерьма копаться не собираюсь, — сразу открестился я.

— А чего их искать-то, вон их мешки, под соседним кустом. Эти двое новообращенных их и таскали, и охраняли, — весело заявил Кор и вытащил из-под растущего неподалеку куста пару очень объёмных баулов.

В принципе, Кара только высказала всеобщее мнение, поэтому и сборы были быстрыми, дышать миазмами ни у кого желания не было. Правда, наших скакунов, пока не рассвело, пришлось вести в поводу, те в темноте не видят, поэтому могли легко переломать себе ноги. Зато рассвет нас встретил уже на Имперском тракте и дальше путешествие пошло куда веселей — ехать не идти. Сообща мы решили, что останавливаться до вечера нигде не будем, а потом свернем к какой-нибудь деревушке, где и отдохнуть можно будет и продуктов прикупить, да и баньку навестить не помешает. А потом всего-то три дня пути и здравствуй Лайяна — столица Империи Карса.

Глава 25

— Инг, — томно протянула Кара, — а мне идет это ожерелье?

— Инг, как тебе моя шпага? Нравится? — вторил ей, ехидно улыбаясь, Кор.

— Ага, подлецу все к лицу, — ковыряясь травинкой в зубах, лениво ответил я. На что мои спутники только задорно рассмеялись.

Эта легкая пикировка мне уже начала понемногу надоедать, ну а как иначе-то, второй день эти две редиски пытаются меня подколоть. А было бы чем. Ну, подумаешь, в баулах у упокоенных нами спятивших вампиров оказались совсем нехилые, по местным меркам, сокровища. Видать на той лесной дороге они озоровали уже не один год, я так думаю, а вот Кор почему-то, уверен, что к пропаже караванов, по крайней мере не всех, те не имеют никакого отношения, а все, что нашлось в тех мешках, это что-то вроде клановой казны.

Вчера вечером наша идея встать на постой в одной из деревень накрылась медным тазом. Моих спутников местные опознали мгновенно и встретили мало не дрекольем. Примерно точно такой же прием нас ждал и в паре трактиров, куда мы было сунулись. Пришлось вставать на ночлег и отдых в чистом поле, точнее на небольшом холме, под сенью огромного дуба, меж корней которого журчал маленький родничок. А после позднего ужина Кор решил проверить содержимое трофейных баулов. Вот после этого и начались подколки, я же сам заявил, что на трофеи не претендую, а те оказались неожиданно богатыми. Только одних золотых монет там оказалось под полторы тысячи, да почти две тысячи серебряных. Пара десятков самых разнообразных амулетов и приличный такой ящичек, тридцать на тридцать и сантиметров двадцать в высоту, заполненный всякой бижутерией. Несколько тяжелых шпаг, одну из которых Кор однозначно обозвал артефактом, ну и всякая походная мелочь. Для Кора с Карой все это было самое настоящее сокровище, а для меня… так, ничего не значащий лом драгоценных металлов вперемешку с камнями. Меня заинтересовало совсем иное — как-то непохож весь этот набор на имущество «спятивших», скорее он и на самом деле напоминал небольшую казну, ну или то, что успели похватать при экстренной эвакуации или бегстве. Жаль, но доподлинную историю всего этого добра мы теперь уже никогда не выясним, потому как даже драгоценности оказались «обезличенными», по крайней мере ни Кор, ни я, ни Кара не нашли на них никаких гербов или еще каких приметных знаков. Вот после этой «инвентаризации» молодые вампиры и принялись меня подкалывать, не понимая, почему я так инфантильно отнесся к находкам и даже внешне не проявляю разочарования или раздражения от своих необдуманных слов. Ну не стану же я им объяснять, что на мой вкус и драгоценности слегка грубоваты, нет в них того отточенного изящества и красоты, что просматривается в аналогичных изделиях, валяющихся в моей сумке еще с Реала, или в тех, что я притащил из Империи Арвар, или прихватил «на память» из древней Башни, а золото и серебро для меня вообще никакой ценности не имеет, и если мне они вдруг понадобятся, то считать я буду не монетами, а центнерами, достаточно только отдать соответствующий приказ ИскИну.

— Инг! Ну неужели тебе ни капельки не обидно, что все это из-за пары неосторожных слов досталось нам, а не тебе?! — возмутилась Кара.

— Неа, — так же лениво ответил я.

— Но почему?!

— Кор, во сколько ты оценишь все это?

— Ну… тысяч в тридцать золотом, — непонимающе ответил брат Кары.

— Еще вопросы будут? — Кара непонимающе посмотрела на меня, а вот до Кора дошло.

— Я как-то с такой стороны на это не смотрел, — разочарованно протянул он.

— А вот я не понимаю! — взвилась Кара.

— А что тут не понятного? Для нашего загадочного товарища все это не имеет особой ценности и интереса. Одна его сумка стоит в десять раз больше, а если учесть, что в ней лежит, то все это, — Кор обвёл рукой «сокровища», — для него незначительная мелочь. Он только тебе сделал подарок в два раза превышающий стоимость всего этого. Я думаю, что, если хорошенько потрясти его сумку, то там хватит ценностей, чтобы и любой Император от зависти задохнулся.

— Да, я об этом тоже не подумала. Мальчики, а может быть, тогда ну ее, эту Лайяну… Что мы там не видели, да и ощущать на своей шее ошейник… что-то мне совсем не хочется.

— А ведь и правда! В город мы хотели зайти только для того, чтобы посетить наше представительство и взять денег для перехода в Империю Ингл. Сейчас у нас денег более чем достаточно. Какой нам смысл терять два-три дня? — вскинулся Кор.

— Так-так, давайте по порядку. Что за ошейники, почему терять два-три дня, и разве портал находится не в городе?

— Инг, ну кто же будет строить город, а тем более столицу Империи возле портала или вокруг него?! Это же открытым текстом предложить любому желающему его захватить. Порталы расположены как минимум в одном дневном переходе от городов, да еще и окружены крепостными стенами, которые охраняет самая настоящая, хоть и небольшая, армия. А на счет ошейников… Империя Карса очень неприязненно относится к некоторым расам разумных, и к сангди в том числе. К нам, пожалуй, даже хуже всех прочих. Поэтому любой сангди, попадающий в города Империи, в обязательном порядке должен носить «сдерживающий амулет», а по-простому — ошейник. Это такой амулет, который очень сильно снижает наши возможности, блокируя доступ к магической энергии. А на всех иностранцев цепляют специальный браслет примерно с тем же функционалом. Очень неприятная штука, я тебе скажу.

— Да уж догадываюсь. Так что, значит, нам нет необходимости заходить в эту Лайяну? Можно сразу направляться к Порталу?

— Ну… получается, что так.

— В твоем голосе чувствуется какая-то неуверенность, Кор. Давай, выкладывай.

— Да нет. Просто… нас же, наверное, ищут, а из представительства можно было бы послать весточку, что с нами все хорошо.

— Кор, я думаю, что день-два особой роли не сыграют. Пошлем Вестника уже из Академии, — подключилась к обсуждению Кара.

— Нет, в Карс нам все равно придется заглянуть. Не забывай, что я должен рассчитаться с Ингом за мечи и… — тут Кор заметил мою давящуюся смехом физиономию. — Инг, я что-то сказал не то или смешное? — насупился вампир.

— Да нет, просто я никак не могу понять одну вещь…

— И какую же это?

— Вот смотрите, есть Империя Карса со столицей Лайяна, а есть Империя Ингл со столицей Карс…

— А, вот ты о чем. Так ничего странного или смешного в этом нет. Всего-то чуть больше пары тысяч лет назад не было ни Империи Ингл, ни Империи Карса, была одна единая Империя Карсингл, в переводе с одного из древних языков — Сияющая Светом, ну и ее столица Карс. Если честно, то Империи Карсингл просто не повезло. Последний ее Император оказался недалекого ума человек. Умудрился рассориться почти со всеми союзниками, развязал несколько войн по совершенно невнятным причинам и с никому не понятными целями. Принятие глупых, а часто и вредных, если не сказать больше, законов, низводящих собственных подданных чуть ли не до статуса рабов. В результате разрушенная экономика, сотни тысяч грабителей на дорогах, голод в городах, резкое сокращение магов, не желающих погибать не понятно за что. Повальное дезертирство в армии и на флоте, а в следствии этого и поражения на фронтах, огромные человеческие потери и общее обнищание населения. Доходило до того, что даже дворянам не на что было содержать свои дома и кормить челядь. И как результат безрассудной внешней и внутренней политики — заговор высшей аристократии и военных против Императора и под руководством его собственных детей — дочери Лайяны и сына Хороса. Заговор увенчался безоговорочным успехом, да и детки оказались куда умнее и практичнее своего папаши. Устраивать междоусобицу они не стали и просто поделили Великую Империю на две, пусть и не совсем равные части. Хорос стал Императором Карса и назвал в честь сестры свою новую столицу, а Лайяна стала первой Императрицей Империи Ингл. После этого обе Империи почти всегда выступали единым фронтом, а шестьсот сорок три года назад между двумя Империями пробежала черная кошка. И как бы мне неприятно это не было признавать, но причина была в Империи Сангди. Неожиданно для всех, но Империя Ингл встала на нашу сторону, что, все это признают, сохранило сангди как разумную расу. Нет, войны не было, все разногласия разрешились мирным путем, даже у Империи Карса, на тот момент сильнейшей в мире, не хватило сил и духа начать войну сразу с двумя сильными противниками. С тех пор Империя Ингл и Империя Сангди — самые надежные союзники. К сожалению, если с Империей Ингл Империя Карса со временем возобновила и восстановила взаимоотношения, то с нами этого не произошло, и с тех пор мы, можно сказать, непримиримые противники. Нет, не враги, но и не друзья. Скорее всего, Карса не может нам простить, что ее положение в мире немного покачнулось, а наш союз с Империей Ингл в какое-то время вышел на ведущие роли и так на них и остался до сих пор, потеснив с вершины Империю Карса.

— И часто у вас тут такие заморочки случаются?

— Ну, нас-то не трогают, а так… разумные, что с них возьмёшь. Наверное, и пяти лет не проходит, чтобы где-то кто-то с кем-то не сцепился.

— Кор, а откуда взялись пустоши?

— Ха, спроси чего полегче! Говорят, что пустоши появились в результате войны Первых Людей и демонов, но это так, на уровне сказок и легенд. Никто даже и не знает доподлинно, существовали ли на самом деле Первые Люди. В пустошах иногда находят какие-то артефакты, отношение которых к Древним довольно спорно, вот и появилась версия, что очень давно существовала раса Первых Людей, тем более что у всех поголовно рас есть легенды о какой-то войне богов и демонов. Но никакого научного подтверждения этим сказкам пока не найдено. Мы и о Древних-то ничего толком не знаем, но от них хотя бы артефакты остались,да кое-какие письменные свидетельства.

— Инг, историю Эльдара преподают на первом курсе любой Академии. Вот поступишь и пытай своими вопросами преподавателей, а мы тут совсем о другом говорили. И вообще, из какого угла ты выбрался, что не знаешь простейших истин?! — возмутилась Кара.

— Она права, Инг. Надо решать, куда двигаться дальше.

— Ну, я думал, что мы все уже решили и в столицу Карсы нам нет необходимости идти… Проблему финансов мы решили, так что не вижу острой необходимости идти в неприятное нам всем место.

На том и порешили, правда у меня почему-то сложилось такое мнение, что совсем даже не отношение к вампирам и не необходимость одеть на пару дней ограничивающий их возможности ошейник заставили молодых сангди изменить первоначальное решение и не идти в Лайяну, а что-то совсем другое. Какое-то нетерпение просматривалось в их поведении, ожидание чего-то и предвкушение.

К полудню следующего дня Кор показал на появившуюся на горизонте небольшую точку и сказал.

— Луксоиар — центральная крепость Ордена Повелителей Пространства Империи Карса. А если просто, то Ордена портальщиков. К вечеру будем на месте.

— И много в Империи таких крепостей?

— Нет, немного, всего одна. А вот самих магов-портальщиков около двух сотен. В Луксоиаре находится единственный в Империи стационарный портал, соединенный с точно такими же стационарными порталами, разбросанными по всей территории Эльдара. К сожалению, большая часть таких порталов разрушена, а строить новые, или хотя бы восстанавливать уже существующие, мы не умеем, это забытое, утерянное искусство.

— А как же вы собирались договариваться с магами Ордена, чтобы они вернули вас домой?

— Каждый портальный маг проходит процедуру привязки к своему стационарному порталу и получает некий артефакт, управлять которым может только он. Этот артефакт может создать портальный переход к стационарному порталу. Переход этот вполне может перекинуть пару-тройку разумных. Правда дерут за такие переходы маги ничуть не меньше, чем за переход стационарным порталом, если не больше. С помощью этого артефакта можно не только открыть портал к стационарному порталу, но и наоборот, поэтому многие маги-портальщики и селятся в городах или возле них, таким образом образую портальную сеть. В Империи Ингл стационарных порталов, я имею в виду действующих, два. Один столичный, а второй у Академии. Помимо них известно еще о четырех, но они разрушены.

— Ага. Мы пойдем через портал Академии?

— Без разницы. Эти два портала расположены друг от друга всего в половине дневного перехода. Но нам с Карой надо обязательно посетить наше посольство в Карсе. Инг, мы с Карой надеемся, что ты примешь наше приглашение и посетишь наше посольство?

— Да без проблем. Скажи, Кор, а в вашем посольстве есть возможность встретиться с кем-нибудь из этого вашего Совета Кланов?

— Как ты выражаешься, без проблем. Дело в том, что послом в Империи Ингл служит наш с Карой старший брат, а в связи с нашим исчезновением, скорее всего там же находится и наш отец. А он как раз и является Членом этого Совета. Именно поэтому нам так нужно посетить посольство. Конечно, можно было бы отправить и Вестника, но, ты сам понимаешь, это совсем не то. — Конечно, понимаю, это, как если бы дети вылетели на самолете из Москвы во Владивосток, а самолет бесследно исчез бы где-то над Сибирью. А потом, спустя месяц, родители вдруг получили бы СМСку, что, дескать, с нами все нормально, мы на месте, причем с неизвестного номера телефона. Правда сказал я совсем иное.

— Я так понимаю, что в Совет входят Главы Кланов?

— От каждого Клана в Совете два сангди — Глава Клана и один из Старейшин. Ты правильно подумал, наш отец Глава Клана. Правда… Клан у нас небольшой, но один из самых древних. А зачем тебе это?

— Ну, о чем-то подобном я и думал. Кор, я решил, что не стоит портить отношения с вашей Империей. Я о том нашем разговоре про исчезнувшую Империю. Помнишь?

— Конечно, помню… Ты решил… Клинки Крови…

— Да. Как я понимаю, особого смысла во владении ими нет, никакого преимущества они не дают, если, конечно, не заниматься систематическим истреблением сангди. Так что самое безопасное для них место, это ваша Империя, а то… мало ли к кому в руки они могут попасть.

— Инг, я боюсь, что ты не совсем правильно понял тогда мои слова…

— Ты хочешь сказать, что Совет Кланов может забрать кинжалы себе, только если они уже не принадлежать одному из Кланов, а передав их твоему отцу или брату, или даже тебе или Каре, то именно в вашем Клане они и будут храниться?

— Ну… да. Или же надо заявить о них, тогда к тебе прибудет легат Совета и предложит их продать Империи.

— Кор, скажи мне… там, на поляне, когда появились эти… сбесившиеся… Ты же их узнал, или кого-то из них?

— Да. Как ты узнал?

— Слишком уж удивленное лицо у тебя было.

— Ты еще и выражение моего лица рассмотреть успел…

— Успел. Еще один вопрос. Скажи, ведь чем больше крови вы пьете, тем сильнее становитесь?

— Сильнее, быстрее и Дар развивается.

— Значит, что есть и сангди, которые… скажем так, не совсем разделяют политику вашего Совета об ограничениях и считают, что сангди должны любыми способами стать как можно более сильными?

— Есть, и это не секрет.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. По сути вы сами надели на себя ошейник, сдерживающий вас и ничуть этим не тяготитесь. Вопрос, почему? Да потому, что вас так воспитали. Кто воспитал? Родители, Клан, ваш Глава и ваши Старейшины. Так почему бы не отблагодарить их за это, не передать в их руки оружие, способное остановить наиболее зарвавшихся? Я не сомневаюсь, что в некоторых ваших Кланах, помимо Совета, и так есть такое оружие и именно эти Кланы поддерживают Совет в избранном им пути, а заодно они же и являются той сдерживающей силой, что не дает более агрессивным сангди пойти по пути кровопролития. Так что твой отец и твой Клан меня вполне устраивают как хранители Клинков. Само-собой, что и я получаю от этого определенные преференции…

— Какие?

— Ну… например, вашу дружбу и доверие. Я имею в виду твою и Кары, возможно вашего отца и всего вашего Клана.

— Это честь для нас!

Решив отдать кинжалы вампирам, я не сошел с ума и совершаю «огромную ошибку». Во-первых, раз уж мне придется прожить в этом мире неизвестно сколько времени, то пора бы уже обзаводиться связями, и не в виде молодых вампиров, а в виде тех, за кем в этом мире стоит реальная сила и власть. И Клан Кора вполне подходит на эту роль. Во-вторых, сами по себе кинжалы ничего особенного не представляют, ИскИн «Авроры» уже провел их всесторонний анализ, буквально разобрав по атомам, а затем собрав снова, ценен только материал, из которого они изготовлены. Но и это теперь уже не проблема, мало того, что в Башне подобного оружия не один десяток образцов, так еще и ИскИн смог синтезировать этот металл и даже изготовить из него точную копию моих кинжалов, так, в качестве эксперимента. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, наверное, и в-десятых, но эти два пункта, пожалуй, самые основные, если, конечно, не считать, что мне просто неохота превращаться в дичь и воевать со всей расой вампиров на полное уничтожение, или же покидать планету и сидеть почти безвылазно на борту крейсера. Ведь рано или поздно, но Кор с Карой расскажут отцу о том, что у меня есть такие клинки, тем более что Кор почти в открытую об этом говорил, и тогда ко мне заявится тот самый легат Совета. А я окажусь в точно таком же положении, что и сейчас, если, конечно, не учитывать, что отдавая кинжалы сейчас и абсолютно добровольно, я выиграю намного больше, нежели отдавая их через год, два или десять, но уже по требованию и под давлением. Сейчас это моя «добрая воля», а потом это уже «вынужденная мера».

После этого короткого разговора Кор немного отстал, дожидаясь, пока Кара его нагонит и начал что-то очень эмоционально ей рассказывать. Сначала Кара явно отнеслась к его новости скептически, а о чем он ей говорил и гадать не было смысла, потом она, пришпорив своего коника, догнала меня и заглядывая в глаза задала один единственный вопрос.

— Зачем? — не «почему», а именно зачем. И тут черт дернул меня за язык.

— Ну так я надеюсь, что твой отец согласится на обмен. Клинки ему, а ты мне. Есть у меня на Родине такой обычай, жених платит родственникам невесты «калым», то есть выкуп. — Несколько секунд Кара смотрела на меня как на идиота, а потом только и смогла сказать:

— Дурак! — и пришпорив своего «иноходца» умчалась вперед. А меня нагнал Кор.

— Ты что ей такое сказал, Инг? — ну я и рассказал о своей глупой, как очень быстро оказалось, шутке. А парень, посмотрев на меня очень внимательно, ответил.

— Думаю, что отец согласится. Хотя Кара и права. Ты полный, круглый идиот!

— Да я же пошутил!

— А вот этих слов я не слышал. И только потому, что знаю, что ты абсолютно не знаешь наших законов и обычаев. Ты сделал девушке предложение. Она отказаться может, а вот ты уже нет, а если откажешься, то тем самым нанесешь кровное оскорбление всему Роду и в итоге в живых останется только один, или ты, или Род, тобой оскорбленный. Я, конечно, поговорю с сестрой, попытаюсь ей объяснить, что это была всего лишь глупая шутка. Надеюсь, она поймет, хотя вот простить, на это можешь даже и не надеяться. — Кор послал свою лошадь вперед, но я его остановил.

— Кор! Не надо! Кара мне и правда очень сильно нравится, и я совсем даже непротив, чтобы она стала моей женой… если, конечно, захочет.

— О демоны преисподней, да где же страна таких непуганых идиотов! Инг, она сангди! Вампир, если хочешь, ты хоть представляешь, что это значит?!

— Что, кровь будет пить? Кор, я открою тебе одну маленькую тайгу — все женщины, понимаешь, все, независимо от того, есть у них клыки или нет, сангди они или человечки, альвы или дварфки, в той или иной степени они все сангди и все пьют кровь своих мужей. — Кор только рукой махнул, дескать, делай что хочешь, но ты точно идиот.

До самого вечера, точнее до самых ворот крепости портальщиков мы ехали в полном молчании и каждый как бы сам по себе. Кара впереди, за ней, метрах в двадцати, я, а в арьергарде Кор. Уже перед самыми воротами Кара повернулась ко мне и, немного смущаясь, сказала.

— Я знаю, Кор мне сказал, ты пошутил, но отказываться от своих слов не стал. Не обижайся, но… нет. Я не стану твоей женой, и сейчас поясню почему. Ты человек, не думай, я не расистка, просто вы очень мало живете и очень быстро стареете. Что такое сто пятьдесят, ну, пусть двести или даже двести пятьдесят лет против тысяч. Конечно, можно было бы обратить тебя и ты прожил бы совсем немного меньше, чем я или Кор, но ты не пойдешь на это. Я права?

— Да, становиться вампиром я не хочу.

— Вот и я об этом. А я не хочу наблюдать, как ты стареешь, превращаешься в дряхлую развалину и умираешь, а я все еще буду оставаться такой же, как и сейчас. Будь ты сангди или хотя бы альвом, я бы согласилась, даже не раздумывая, но… ты человек. Прости меня, Инг, но так будет лучше для нас обоих.

— Я понял тебя, Кара, и спасибо за честность. Надеюсь, что мы хотя бы останемся друзьями. — я протянул девушке руку, которую она с явно видимым облегчением и пожала.

— Я буду счастлива называть тебя своим другом… своим братом, Инг.

— Спасибо… сестренка. И еще, запомни, ты можешь всегда на меня рассчитывать, в любой ситуации и в любом месте Мира. Позовешь, и я приду.

— Ну и слава Богам и Древним! — я и не заметил, как к нам подобрался Кор. — Я очень рад, что у меня появился еще один брат.

— Ага, вы только маме своей об этом не говорите.

— Почему?!

— Слишком много у нее будет вопросов… к вашему отцу, — смеясь, сказал я, пару секунд вампиры озадачено молчали, поглядывая на меня, а потом первым улыбнулся Кор, а через мгновение они уже оба смеялись. Так, под смех, мы и въехали в ворота крепости.

А потом было короткое путешествие через широкий каменный переход и ожидание очереди на переход. Ждать пришлось около часа и все это время несколько десятков минидроидов-разведчиков исследовали крепость, сразу скидывая мне на нейросеть схему ее внутренних помещений и коммуникаций. Если верить исследовательским зондам, то вся эта крепость была не построена, а вырезана из одной большой скалы, причем большая ее часть находилась глубоко под землей. Там же располагался и портальный зал, представляющий собой перевернутый Колизей, в центре которого и находилась портальная арка. Да-да, самая натуральная арка, правда в высоту она была почти двадцать метров и шириной около полста. Я как только увидел это чудо, так сразу включил режим «магического зрения», а нейросеть принялась фиксировать миллионы рун и тысячи рунных печатей, при этом еще и пытаясь их систематизировать. Пока подошла наша очередь, нейросеть смогла сохранить в своей памяти двенадцать динамических рунных цепочек, отвечающих за координаты точки назначения, а потом по их образу и вычленить рунную цепочку, отвечающую за исходные координаты. К сожалению, это все, на что хватило моих познаний, зато я накрепко запомнил все остальное, и если у меня будет достаточно времени, лет так двести-триста, то я вполне смогу создать подобную арку и самостоятельно, правда работать она всё равно не будет — как определить исходные координаты я не знаю. И еще, каждый раз, когда кто-то из разумных скрывался за зеркалом портала, нейросеть озвучивала одну и ту же фразу.

— Внимание, фиксирую активацию локального гиперперехода.

Вот и подошла наша очередь. Кор озвучил место назначения и передал дежурному магу необходимую сумму. К этому времени на мне уже умостилось два десятка микроскопических исследовательских зондов, предназначенных для сбора данных. Несколько минут магу потребовалось чтобы перенастроить арку. Первым в зеркало портала шагнул Кор, за ним последовала Кара, замыкал нашу процессию я. Животных пришлось бросить, их в крепость не пустили, так что весь свой багаж мы тащили на себе.

Шаг вперед и мне даже показалось, что никакого перехода и не было, что я просто прошел под сводами арки насквозь. Зал, в котором я оказался, был точным братом-близнецом того, что я покинул мгновение назад. Разве что маг был другой, да нейросеть сообщила, что потеряна связь с семьюдесятью процентами исследовательских микрозондов. Некоторое время мне потребовалось, чтобы принять и осознать эту информацию. В душе заворочались нехорошие предчувствия, поэтому я сразу скомандовал передать всю телеметрию и сигнатуры, полученные зондами, ИскИну «Авроры», пусть разбирается, а вышедшие из строя зонды передам чуть позже, когда появится возможность. Удивление вызвало то, что на выходе из крепости нас уже ждали три оседланных лошади, но с этим вопросом мне помог разобраться Кор. Оказывается, и наши скакуны не просто так были брошены, а оценены магами и точно так же кому-то достанутся, но уже по ту сторону портала. Здесь же таких же когтисто-зубастых не нашлось, поэтому нам и выдали самых обычных лошадей, правда пришлось немного доплатить, но за всех троих даже пол золотого не вышло, так что траты, можно сказать, были совсем мизерные. Такой вот лошадиный каршеринг.

Глава 26

— Инг Вар Рюрик? — обратилась ко мне невысокая женщина в мантии преподавательского состава Магической Академии. Именно она принимала у меня вступительные экзамены.

— Да, — встал я с удобной скамейки, расположенной на краю роскошного парка. Вместе со мной поднялись и мои друзья-вампиры, и их отец, Глава одного из Кланов Империи Сангди.

— Вынуждена вам сообщить, что наша Академия не может вам предложить свои услуги по вашему обучению. Вам отказано в приеме на обучение. У вас есть три часа, чтобы покинуть территорию Академии. Извините и всего хорошего. — Н-да, это был удар ниже пояса. Я-то уже размечтался…

— Извините, магесса, я лорд Дрогон, Глава Клана Поющей Звезды Империи Сангди. Именно по нашему направлению этот молодой человек поступал в Академию.

— Очень приятно, лорд. Чем могу помочь?

— Магесса, вы бы не могли пояснить, столь… странное решение.

— Конечно, лорд. Тому есть несколько причин. Во-первых, очень низкий уровень Дара, хотя молодой человек и подал заявление на обучение на факультете Артефакторики и Амулетостроению, но даже для этого факультета его уровня недостаточно. Во-вторых, очень низкий базовый уровень подготовки. Конечно, у молодого человека прекрасная, даже, я бы сказала, исключительная память и объемное мышление, но, поверьте, знание одного-единственного плетения «Светлячка», этого явно недостаточно, чтобы обучаться в нашей Академии. Был вариант устроить вашего протеже на факультет Искателей и поисковиков, но, опять же, очень слабая физическая подготовка для этого факультета. Так что… сами понимаете, лорд.

— Да, я все понимаю… поэтому буду вынужден подать жалобу на ваши действия. Думаю, что ректор, герцог Альваро тен Галисон, мой старый приятель, отнесется к ней со всем вниманием. Я, конечно, мог отстать от жизни и проглядеть резкий скачек в развитии магической науки, но я что-то не слыхал, чтобы было возможно определить уровень Дара у неинициированного одаренного. К тому же говорить о низком базовом уровне одаренного, который без инициации видит токи энергий и в силах создать, пусть и самое простое и примитивное, плетение. Да и по определению уровня физической подготовки… я очень сомневаюсь, что хоть кто-нибудь из ваших студентов смог бы выжить в пустоши хотя бы три-четыре дня, не говоря уже о декаде или двух, и я абсолютно уверен, что даже ваш преподаватель боевого искусства не смог бы победить в схватке истинного сангди.

— Как не инициированного?

— Магесса, не надо разыгрывать передо мной сцен. Если уж не самые лучшие студенты всего-то второго курса почти моментально определили, что этот молодой человек неинициированный одаренный, то вы-то уж точно не могли проглядеть этот факт. Мне не нужны ваши извинения и объяснения. Вы будете их давать герцогу Альваро. Ждите меня здесь, — бросил сангди уже нам.

— Мало того, что по академии свободно ходят кровососы, так они еще и свой бурдюк сюда приволокли, — зло буквально прошипела магесса вслед удаляющемуся отцу моих друзей. А потом уже нам. — Рано радуетесь, даже если меня вышвырнут из Академии, то решение уже принято и даже ректор не в силах его отменить, разве что вы будете готовы оплатить обучение своего бурдюка, вот только с этого года стоимость обучения на всех без исключения факультетах была поднята в двое.

— Вообще-то я изначально собирался учиться на платной основе и мне совсем неважно, сколько будет стоить обучение, тридцать тысяч, шестьдесят или все шестьсот. — Уже понимая, в чем тут дело, ответил я преподавательнице. На этот мой пассаж она не ответила, только окинула меня презрительным взглядом и удалилась с гордо поднятой головой.

— Кор, а это вообще кто такая? Что-то я ее не знаю… — спросила Кара у брата.

— Я ее тоже в первый раз вижу. Наверное, новенькая. Ненадолго она задержалась в стенах Академии.

— Почему? — удивился я, помня кое-какие порядки, царящие в учебных заведениях Земли.

— Она нарушила кучу правил Академии, но и этого мало, она еще и нарушила Законы Империи. В принципе, ты мог бы вызвать ее на дуэль на своих условиях и просто убить. И был бы в своем праве.

— Драться с женщиной?! Нет уж увольте! — на эти мои слова оба моих собеседника только переглянулись и слегка усмехнулись.

— У тебя очень странное отношение к женщинам, друг мой, и очень неоднозначное.

— Может быть… вот только в одном эта мегера абсолютно права — я полный ноль в магии.

— Ну и что? Все равно, первый семестр, весь первый курс, независимо от уровня знаний, будет заниматься базовой подготовкой. Так что, если будешь стараться, то к весне никто разницы вообще не заметит. А с твоей памятью, которую даже эта сучка отметила, у тебя проблем вообще не будет, — нас перебил тонкий, почти детский голосок.

— Господа, ректор Академии герцог Альваро тен Галисон ожидает господина Инг Вар Рюрик у себя в кабинете. И поторопитесь, ректор очень занятой разумный и у него расписана каждая минута, — важно заявила какая-то кроха, едва-едва мне по пояс, но при этом в мантии студента Академии с глубоким капюшоном на голове. Слова были произнесены просто с невероятным апломбом.

Само-собой, что одного меня никуда не пустили и Кор с Карой направились со мной, заодно и указывая дорогу, потому мелкая пигалица, выполнив порученное ей дело, я так понимаю, просто развернулась и потопала куда-то по своим делам.

— Кобольды, ненавижу! — прошипела Кара. — Маленькие, наглые…

— И до безумия богатые! — смеясь закончил фразу Кор.

— Ну да… — засмущалась девушка, а потом вдруг прыснула в кулачок и пояснила. — Я тут представила выражение лиц этих… маломерок, если Инг расстелет перед своими дверями в качестве коврика шкуру Призрачного Убийцы. Инг, ты ведь это сделаешь? Ну, пожалуйста-а-а! Ну что тебе пара тысяч золотых, зато какие физиономии будут у этих…

— Ну, если женщина просит… А что мне за это будет?

— Я пойду с тобой на Осенний Бал!

— Хорошо, уговорила. А что за бал?

— Одна из традиций Академии, его еще иногда называют Бал Первокурсника.

— Ага, ясно. Смотри, Кара, сама пообещала.

— Да без проблем, как ты говоришь, только платье с тебя. Это тоже, кстати, одна из традиций Академии. — Кара звонко рассмеялась, а потом вдруг зажала себе рот и тихо прошептала, — Ой мамочка, коротышки удавятся от зависти. — Видать вспомнила о подаренной мной ткани, при этом глаза ее горели словно два ярчайших прожектора.

— Не-не-не, раз уж традиция, то и платье выбираю я. — смеясь заявил я. — Обещаю, не только коротышки удавятся от зависти, но и все остальные.

— Верю. А мы, кстати, пришли. Ну, Инг, ни пуха, ни пера.

— К черту, — ответил я, толкнув тяжелые двери и делая два шага вперед.

Я-то думал, что сразу окажусь в кабинете ректора, ан нет, прогресс и бюрократия добрались уже и до Эльдара. По крайней мере до отдельно взятой Академии так уж точно. Я оказался в приемной, точь-в-точь, как показывают в кино, даже длинноногая блондинка была на месте, восседая за монументальным столом. Не хватало только телефона, факса и монитора, ну и что там еще полагается.

— Молодой человек, вы заблудились? — не сказала, пропела секретарша.

— А? Что? Нет! Меня ректор вызвал.

— Ясно. А почему не по форме одеты? Вам разве не доводили, что передвигаться по территории Академии студенты обязаны только в студенческих мантиях? За стенами Академии можете ходить как вам вздумается, хоть голым, хоть в перьях, а в Академии только в форменной одежде, — начала меня отчитывать блонда.

— Так я вроде как не студент. Меня не приняли. Вот поэтому, наверное, поводу ректор меня и пригласил.

— Вы Инг Вар Рюрик?

— Можно просто Инг.

— Его Высочество предупреждало. Подождите минутку, я доложу. — Девушка встала, а я разочаровано вздохнул — вместо мини юбки и длиннющих ног, на девушке оказалось длинное, в пол, платье, еще и довольно пышное. Облом.

Секретарша чуть приоткрыла дверь, ведущую в кабинет ректора, и проскользнула в образовавшуюся щель, а я получил акустический удар — довольный, нет, не смех, гогот двух здоровых и уверенных в себе мужчин чуть не сбил меня с ног. Дверь в кабинет прикрылась, отсекая от меня этот рев, но только для того, чтобы вновь открыться через минуту.

— Заходите, Его Высочество вас ожидает, — совершенно спокойно сказала девушка, придерживая для меня двери, в то время как я все еще тряс головой, пытаясь прийти в себя.

— Благодарю, — выдавил я из себя и шагнул в кабинет ректора, а по совместительству еще и какого-то герцога.

— Так вот ты какой… — "северный олень", добавил я про себя, разглядывая дварфа… нет, все же не дварфа, а кого-то очень на него похожего, только раза в два больше, и не обращая внимания на пристальный изучающий взгляд. — Дрог, ты уверен? Что-то парнишка совсем не производит впечатления. Хотя, да, неинициированный, а вот на крутого бойца совсем не похож.

— Не знаю, Аль, что мне дети рассказали, то я тебе и пересказал. По крайней мере встретились они именно в пустоши, в паре дней от ближайшего городка, да и я у него кое-что из трофеев пустоши уже прикупил. Пришлось изрядно опустошить казну Клана, но оно того стоило. Будешь себя хорошо вести, он и тебе подгонит пару очень занятных вещичек. Давно уже ничего подобного из пустошей не выносили, очень давно.

— Ладно. Тебе я верю. Так, значит, молодой человек, вы бы хотели обучаться в моей Академии, а на каком факультете? Позвольте поинтересоваться.

— Здравствуйте, господа. Если честно, то я еще не до конца определился. Хотелось бы всего и сразу, но я понимаю, что это практически невозможно. Поэтому меня интересуют факультет руннистики и Артефакторики и амулетостроения.

— А не дороговато вам ваши желания обойдутся? Дело в том, что из-за очень большого наплыва желающих обучаться в нашей Академии, попечительский совет принял решение удвоить стоимость обучения для платников. У вас есть в наличии сто тысяч золотых?

— Есть. Могу заплатить золотом, а могу и трофеями из пустоши, можно и фифти-фифти.

— И опять ты, Дрог, прав. Дворянин, бесспорно дворянин, причем не ниже графа, а то и маркиза. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Вот, молодой человек, ваш знак студента нашей Академии. Попросите своих друзей, они вам все расскажут и покажут, и куда надо проводят. Всего доброго. А с оплатой пока не торопитесь, я хотел бы знать, что из трофеев вы можете нам предложить. Хотя сильно и не обольщайтесь, очень многие студенты старших курсов любители побродить по пустошам, так что особых проблем с редкими артефактами у нас нет. Я вас больше не задерживаю. — Забрав со стола небольшой кругляш на тонкой цепочке и попрощавшись, я быстренько выскользнул за дверь. В приемной, улыбнувшись самой своей любезной улыбкой секретарше, так же задерживаться не стал.

Кор, увидев мою немного офонаревшую, но довольную физиономию, все понял без слов и только хлопнул меня по плечу, а Кара открыла было рот, чтобы спросить как дела, но только улыбнулась, потом скорчила серьезную физиономию и подхватив меня под руку куда-то потащила.

Так начался мой забег по всяким секретариатам, деканатам, комендантам, кладовщикам и прочим «должностным лицам». Что-то подписывал, получал, откуда-то взялись какие-то люди, которые что-то таскали, перетаскивали и утаскивали. Если честно, то в какой-то момент времени я воочию увидел всех своих арварских девчонок и огромное здание столичного супермаркета, занимающего площадь среднего земного города тыщ так на двести населения, где я точно так же ничего не понимал, зато был вынужден то и дело оплачивать счета. Здесь счетов не было, да и денег никто у меня ни за что не просил, но поразительное сходства «тогда» и «сейчас» было на лицо. Когда ко мне пришло понимание, что именно происходит, я уже по старой привычке просто расслабился и поплыл по течению, чтобы в итоге «выплыть» на террасе небольшого двухэтажного коттеджа, состоящего из двух спален, гостиной, кухни и рабочего кабинета, совмещенного с библиотекой, заваленного какими-то мешками, узлами, коробками и прочей тарой. И располагающегося среди нескольких десятков точно таких же аккуратных коттеджей. Причем очнулся я в полном одиночестве и когда уже давно царила ночь.

Усевшись в старое и продавленное кресло, я попытался понять, в какой именно момент все это началось. Говоря «это», я имею в виду, когда же я успел попасться в нежные, но такие крепкие женские ручки. И выходит, что началось это чуть ли не сразу после того, как мы вышли из портального зала крепости. Уже тогда Кара начала щебетать практически не останавливаясь, рассказывая, какая жуть эти общежития в Академии и какая прелесть небольшие уютные коттеджи, в которых живут только самые обеспеченные студенты и что мне обязательно надо будет зарезервировать один такой за собой. Я же в это время разговаривал с Кором, мы обсуждали предстоящую встречу с его старшим братом, а потом, очень возможно, и с отцом, поэтому Кару практически не слушал, но следуя своему невеликому опыту общения с женщинами, предпочитал не спорить и соглашаться, выражая это самое согласие невнятны угуканьем и киванием головой, словно китайский болванчик. Почти в таком же ключе прошла и вся следующая неделя.

Первые два дня нашего пребывания в посольстве Империи Сангди мы там только ночевали, да и то заявлялись глубоко за полночь, а все остальное время Кара, в компании с Кором, таскала меня по городу, показывая достопримечательности, которые почему-то в основном оказались всевозможными лавками, мастерскими и прочими точками «розничной торговли и индпошива». Хотя, надо честно себе признаться, себе Кара даже носового платка не взяла, все это время она посвятила моему гардеробу. Кор же водил меня по кузнецам и оружейникам, редко затаскивая в лавки, торгующие всякой разной магической мелочёвкой, не для того, чтобы я что-то купил, а для того, чтобы начал ориентироваться в местных ценах. В общем, первые два дня моего пребывания в Карсе были посвящены «покупательскому ликбезу» и обновлению моего гардероба. Как же много всяких разных тряпок, оказывается, требуется студенту Академии! А на третий день в столицу Империи Ингл срочно прибыл Глава Клана Поющей Звезды и член Совета Кланов Империи Сангди лорд Дрогон. И если я считал, что в предыдущие дни мне выносили мозг, то я очень сильно ошибался. Настоящий вынос мозга начался только с появлением лорда.

Этот древний истинный вампир, выглядевший как рано поседевший испанский гранд, уже через час нашего с ним общения заявил, что состряпанная мной совместно с ИскИном «Авроры» легенда никуда не годится, потому как является откровенной ложью от начала и до конца. Но, надо отдать лорду должное, выпытывать правду моего появления и пребывания в пустоши не стал. Зато заявил, что мое «нездешнее» происхождение сразу увидит любой мало-мальски соображающий разумный и просто, без всяких затей попросил рассказать краткую историю мира, из которого я прибыл на Эльдар. Эту просьбу он озвучил в присутствии всех своих детей, имеющихся на данный момент в наличии. От моих попыток обидеться на недоверие и прочую театральщину он только махнул рукой и заявил, что мое иномировое происхождение не вызывает ни малейшего сомнения. В общем, меня разоблачили за пару часов общения. Ну, я и рассказал историю Реалы. Вот тут он слушал очень внимательно, иногда задавал вопросы, что-то уточнял и переспрашивал. Спасибо Мраку, спасибо этому призраку давно умершего профессора. А когда речь зашла о магии, то тут я честно признался, что теоретическое представление, и очень неплохое, о магии Реалы я имею, но практических навыков ноль, потому как там я считался неодаренным, а какой-никакой Дар у меня открылся только после того, как я оказался в пустоши на Эльдаре. На что вампир вполне спокойно заявил, что такое не редкость и у многих случайных путешественников между мирами пробуждение Дара случается. В старых летописях есть об этом упоминания. Вот тут-то уже я открыл рот. Лорд усмехнулся и заявил, что, как минимум, о восьми мирах, когда-то связанных с Эльдаром порталами, местным магам доподлинно известно, а по некоторым данным возможно, что их и еще больше. А мне в голову сразу пришла мысль о планетах этого звёздного скопления, где зонды обнаружили древние следы разумной жизни, а на скольких планетах они этих следов не нашли, потому как такой задачи перед ними не стояло. А вот тут лорд совершил ошибку. Исходя из неверных допущений, он пришел к неправильным выводам, зато вся моя история у него сложилась и я из непонятного, а значит, возможно, опасного разумного превратился во вполне понятного человека, волей судьбы и богов заброшенного из одного мира в другой. Даже тот факт, что на Реале, помимо человеческой расы, живут и другие расы разумных, его в этом только убедил.

А вообще, если честно, то этот лорд, этот тысячелетний вампир, выхлёбывавший целое море крови, оказался мировым мужиком. Он даже на «прогрессорство» умудрился меня раскрутить. Правда, настоящие прогрессоры меня за такое убили бы, но факт остается фактом. В общем, я познакомил вампиров с самогонным аппаратом, а то они все слабенькое винцо пьют, а с их метаболизмом это то же самое, что простую воду хлебать. Кстати, вот именно за дегустацией первой партии ядрёного самогона лорд и проболтался, что Кор и Кара не совсем брат и сестра. Нет, по отцу-то они родственники, а вот матери у них разные. Я прикинул, и получается, что лорд-то еще тот ходок, одновременно жил на две семьи. Ну и с улыбочкой ему это выдал. На что он мне, с такой же улыбочкой, ответил, что не на две, а на восемь, и не жил, а до сих пор живет и даже подумывает завести девятую. Наблюдая мою растерянную физиономию, он засмеялся и сказал.

— Вот-вот, этим ты себя и выдаешь.

— Чем, этим?

— Не знанием элементарных вещей. Во всех известных мне государствах Эльдара официально узаконено многоженство. Правда не для всех. А у орхов вообще нет такого понятия — жена. Понравилась женщина, смог ее одолеть, можешь прокормить, обеспечить необходимое ей и ее детям, значит, она твоя, пока она не решит иначе.

— А почему многоженство не для всех?

— Скажи, Инг, что самое ценное на Эльдаре?

— Ну, не знаю, золото, серебро, драгоценные камни…

— А что нельзя купить за золото?

— Много чего — любовь, дружбу, верность, преданность. Честь, ее вообще нельзя купить ни за какие деньги. Она или есть, или ее нет, и стоит один раз уронить свою честь, назад уже не поднимешь.

— Н-да… стар я, наверное, становлюсь, раз человеческий мальчишка, не обижайся, вот так вот макнул меня в… это самое. Я-то, старый дурак, думал, что за золото нельзя купить только Дар. — Лорд с уважением посмотрел на меня. — Ты абсолютно прав, Инг, но еще и магический Дар нельзя купить и именно он ценится на Эльдаре дороже золота и драгоценных камней. По сравнению с неодаренными, магов мало, очень мало. На одного мага приходится от ста до тысячи неодаренных, в зависимости от расы. А ведь маги еще и погибают в глупых войнах, на дуэлях, от рук наемных убийц и простых разбойников. К счастью, Дар передается по наследству, от отца к сыну, от матери к дочери, а если оба родителя одаренные, даже самые слабые, то их дети гарантировано ими будут, причем немного сильней своих родителей. Почти все одаренные, это дворяне, редко, очень редко у простых родителей появляется одаренный ребенок и еще реже о нем узнают. Вот и трудятся маги над увеличением поголовья одаренных в меру своих сил. У меня восемь жен. Три из них одаренные, слабенькие, но одаренные, пять нет. У меня шестнадцать сыновей и пять дочерей и только двое из них родились без Дара. Вот так-то. А теперь я тебе открою одну маленькую тайну. То, что пока не известно ни Кору, ни Каре. Клинки Крови… ты почему думаешь, я все бросил и сорвался в Ингл? Думаешь, что мы до такой степени боимся этих клинков?

— Скорее всего, нет. В руках обычного человека они для вас представляют лишь гипотетическую угрозу.

— Да. Все дело в том, что эти клинки, при правильном применении, способны не только почти мгновенно убить сангди, но и наоборот. Нет, мертвого они к жизни не вернут, а вот из обращенного сделать истинного сангди вполне способны. Ведь, что такое истинный сангди, это сангди, родившийся у истинных, то есть одаренных сангди. Эти Клинки способны пробудить Дар! Теперь ты понимаешь всю их ценность для нас?

— И что, почему же тогда истинных сангди так мало? Я никогда не поверю, что у вас нет таких клинков.

— Есть, конечно, есть… а вот парных нет, а для ритуала нужны именно парные. Такие, как ты нам передал. Ты ведь даже не представляешь, что ты сделал для нашего клана! Ты превратил нас в один из могущественнейших кланов Империи. Любому другому я бы не задумываясь предложил войти в наш Клан и отдал бы Кару, да вообще всех своих дочерей в жены. Да-да, не удивляйся, я знаю о твоем предложении Каре и о ее отказе и даже знаю его причину. Но ты ведь не согласишься. И ты будешь искать возможность вернуться в свой мир. А если найдешь, то уйдешь и уведешь с собой своих жен и детей. А вот на это уже я пойти не могу. Но, если вдруг у вас с Карой что получится, то я не буду против и приму твоих детей как своих, но для тебя они будут потеряны, поэтому, прежде чем сделать, подумай, согласен ли ты на это. Ты еще очень молод, даже для человека, ты еще почти ребенок, но своими поступками ты уже доказал, что голова у тебя варит совсем неплохо. Завтра ты идешь в академию, я пойду с тобой, и если возникнут какие проблемы, то я постараюсь их решить. А они возникнут, поверь мне.

— Почему?

— Сангди не любят. Терпят, но не любят. Не только в Империи Карса, но и в Империи Ингл, да и в любой другой Империи. Предрассудки, страх, зависть, много чего тут понамешано. Но еще больше не любят, даже ненавидят и презирают, людей, которые как-то с нами связаны. А ты уже, извини, засветился и с моими детьми, да и здесь в посольстве. Поэтому в Академии тебе будет нелегко, особенно первое время. Готовься к дуэлям. Их у тебя на первом курсе будет очень много, и никогда не сдерживайся. Дуэльные площадки Академии устроены так, что, чтобы убить, надо очень сильно постараться. Твои противники сдерживаться не станут. И учись, учись и еще раз учись. После третьего курса у тебя будет право за дополнительную плату поступить на еще один факультет, и если будешь чувствовать, что выдержишь нагрузки, не упускай такую возможность.

— Да я вообще-то планировал сразу идти на два факультета…

— А ты самоуверен, это хорошо. Я тебе помогу в этом вопросе, ректор мой старый приятель, думаю, что в такой малости, тем более за довольно крупную сумму, он мне не откажет. Но потом не стони и не плачь.

— Если поможете, то я буду благодарен.

— Ты уже отблагодарил и с запасом. Ладно, вижу, что загрузил я тебя прилично, иди отдыхай, завтра у тебя не самый простой день, а я еще немного посижу, понаслаждаюсь этим нектаром, — смеясь сказал лорд Дрогон.

И ведь не скажешь, что он был в чем-то неправ. И проблемы возникли, и отношение окружающих проявилось, и даже день выдался не самый простой, это уж точно. Особенно утром, когда, после ночевки, мы поднялись на высокий холм, с которого открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город, ага, город, это я так думал, что это город. Пусть небольшой, тысяч на пятьдесят жителей. Он и на моих картах, составленных дроидами и ИскИном, был помечен именно как город, вот только реальность опять все поставила с ног на голову. Не было никакого города, а была — Академия! Сотни самых разных построек, парки, скверы, каналы и мосты, рынок, лавки, гостиницы и трактиры, три кольца монументальных крепостных стен, разделивших этот город-академию на Внешний город, Средний и Внутренний, и тысячи самых разных разумных, спешащих куда-то по своим делам. Пара тысяч студентов Академии, ну, как я думал, просто терялись среди этого столпотворения.

Вот только реальность в очередной раз преподнесла мне сюрприз. Оказывается, все жители этого «города» так или иначе связаны с Академией и ее жизнью, да и студентов в ней намного больше, чем я считал. Единственное место, где можно встретить посторонних, это Торговая площадь, которую я по привычке продолжаю называть то рынком, то базаром, расположенная на территории Внешнего города. Там и только там прибывшие в город торговцы могут продать свой товар, или купить плоды труда студентов и преподавателей факультетов Академии. И это не только амулеты и прочие поделки студентов, это еще и семена злаковых и технических культур, скот и птица, проекты домов, замков и крепостей, прекрасное оружие, всевозможные настойки, эликсиры и просто сборы трав. Здесь же заключаются контракты с выпускниками на постоянную или временную работу после окончания учебы, собираются команды для работы в пустошах и подбирается для них экипировка. Да мало ли что может предложить внешнему миру Академия, если есть желание, а главное, возможности.

Вот теперь и я стал небольшой частью этого огромного организма, именуемого Магическая Академия Империи Ингл. И мне придется как-то встраиваться в ее работу, искать свою нишу и не только брать, но еще и отдавать что-то свое, будь то знания, опыт или нечто более вещественное. Вот последнее-то меня и пугает. Не скажу, что аж до трясущихся рук и ног, но определенные опасения есть. А не сделаю ли я хуже, вон, уже запустил на планету, не знавшую ничего крепче вина, самогон, а что дальше, виски, коньяк или она, родимая — водочка русская. Не хотелось бы, чтобы меня запомнили как разумного, споившего целый мир. Поделиться знаниями? Может быть, может быть… вот только вопрос, какими и в каком объеме, да и нужен ли я здесь со своими откровениями? Ладно, к счастью, сразу же с первого дня никто с меня ничего спрашивать не будет, как, впрочем, и весь первый курс, это уже на втором начнут привлекать и озадачивать. Вот тогда и стану думать. С этими мыслями я отправился искать, где можно пристроиться на ночь.

Глава 27

Следующие три дня я неожиданно оказался предоставлен сам себе. Никто из моих знакомых меня не беспокоил, даже Кор, не говоря уже о Каре. Вот только эта… коза неправильно все рассчитала, ей бы потеряться не сразу, а спустя пару-тройку дней, дав мне возможность слегка обжиться, а потом, когда я познакомлюсь с соседями… вот тут бы ей и исчезнуть, во избежание, так сказать. Я на все двести процентов уверен, что эта «пропажа» молодых вампиров совсем не случайна, ну не могла Кара не знать, какую свинью мне подкладывает, точно так же, как и Кор. А последний, даже если и не знал, то не мог не догадываться и не понимать. О чем я? Так о моем «домике», а в первую очередь о райончике. А ведь как соловьями заливались, описывая мне все «прелести» жизни в студенческих общежитиях Академии и как складно рассказывали о «чудесном» житье в таких вот отдельных коттеджах. Самое обидное, что они совсем не лгали, ну, почти совсем. Как я узнал, условия жизни в общежитиях и на самом деле были, по меркам моих спутников, просто адские, а на мой взгляд вполне соответствуют своим целям и своему предназначению.

Надо заметить, что общежития в Академии существуют двух видов. Первый, это классическая казарма с длинной «взлеткой» и открытыми «кубриками», удобства и душ общие и расположены с двух сторон длинного центрального коридора, есть большое помещение для занятий, опять же общее и место для хранения личных вещей, куда не так-то просто попасть. Но ведь и студенты, живущие в таких условиях, несколько необычные, да и срок их обучения всего три года. А готовят за это время поисковиков — местных сталкеров и сержантский состав для приграничных с пустошами крепостей. Обучение абсолютно бесплатное, за это студенты обязуютсяотслужить Империи семь лет, там, куда их пошлют. Набирается этот «поток» из разумных, обладающих совсем незначительным даром, которым не дано освоить даже простейшие плетения, зато они могут видеть проявления магической энергии и пользоваться амулетами более высокого уровня сложности, нежели неодаренные разумные. Да и основной упор в обучении этих разумных делается на их физическую и боевую подготовку, в том числе и с применением магических средств. Очень многие выпускники этой группы после обязательной отработки идут в наемники или остаются сталкерами. В командах поисковиков такие выпускники очень ценятся из-за своего опыта и специфических навыков. Само-собой, что в этом «потоке» практически невозможно встретить представителей дворянства или купечества, зато крестьян или мелких ремесленников — запросто, а больше половины таких вот студентов вообще выходцы с самых низов и среди них можно легко встретить бывшего малолетнего бродяжку, вора и иной «асоциальный элемент». Само-собой, что в такой среде очень быстро возникают непредусмотренные регламентом Академии отношения, стихийные группы и группки, часто на расовой или территориальной основе, хотя не редки и межрасовые группы. Администрация этому ни в коей мере не препятствует, а даже наоборот, поощряет такие отношения и даже исподволь подталкивает студентам к образованию таких вот групп и в последствии, на практических занятиях, обкатывает их в реальных условиях пустошей или приграничных городков, добиваясь прекрасной слаженности действия и распределения обязанностей. В итоге из стен Академии выходят готовые сталкерские команды или готовый сержантский состав для взвода, а то и для роты. Студенты таких общежитий составляют примерно процентов тридцать-тридцать пять от общего количества обучающихся, но они почти незаметны, так как большую часть времени обучения или находятся в своих «казармах», или на полигонах, или на практических занятиях.

Есть в Академии и еще один тип общежитий, я назвал его «квартирный». Шесть-восемь комнат, рассчитанных на двух-четырех проживающих, объединенных в единый «жилой блок», с общей на все комнаты просторной кухней, санузлом и большим холлом, оборудованных всем необходимым для занятий или отдыха. Студенты, проживающие в общежитиях данного типа, обладают куда большей свободой, чем те, кто живет в казармах, но и обучаются они не три, а пять лет, а после окончания обучения точно так же, как и первые, проходят распределение и отрабатывают на благо Империи там, куда их пошлют, но уже не семь, а, как минимум, десять лет, а обычно пятнадцать. В основном в этом «потоке» проходят обучение и подготовку представители не самых богатых слоев общества, дети мелких лавочников и торговцев, разорившиеся дворяне, хотя немало и выходцев из горожан и даже крестьянства. После пяти лет обучения из них получаются совсем неплохие маги для Армии и для отдаленных районов Империи. Невысокий уровень Дара позволяет им изучить пару-тройку десятков несложных магических конструктов, которых им вполне хватает. Ниша армейских лекарей и алхимиков, деревенских магов, ремонтников амулетов и просто поставщиков магической энергии для многочисленных накопителей почти полностью перекрывается выходцами из этого «потока». Хотя и в сталкерские команды их берут с огромным удовольствием и после обязательной отработки, кто не нашел себе «теплого» места на гражданке, охотно к ним идут, зарабатывая неплохие деньги, повышая свою и так не самую низкую, квалификацию, а накопленный опыт позволяет им стать незаменимыми членами поисковых групп. Эта категория студентов самая многочисленная в Академии и составляет процентов пятьдесят от общего количества студентов. Я называю две эти группы студентов «бюджетниками», потому как платит за их обучение и содержание Империя, получая на выходе хорошо подготовленных профессионалов.

Есть и третья группа студентов. Студентов с высоким уровнем Дара, ну, или просто выходцы из слоев богатой аристократии, не менее богатых торговых семей и иностранных подданных. Эти обучаются семь лет и живут в куда более комфортных условиях, при этом самостоятельно или за счет своих родственников оплачивая совсем недешёвое обучение и проживание. Хотя есть и такие, за кого платит Академия, но тут уже и уровень Дара должен быть высоким и финансовая кабала растягивается не на один десяток лет. Именно эта категория студентов в дальнейшем продвигает магическую науку вперед, именно они становятся опорой и гарантией безопасности Империи. Считается, что «платники», как я их называю, все равны между собой, но… как очень быстро выяснилось, и среди равных есть те, кто равнее, а есть и те, кто совсем уж «равный». Вот в квартал последних Кара меня и засунула, пользуясь тем, что я в тот момент во всем этом был не в зуб ногой. На несколько тысяч студентов Академии «совсем равных» набирается едва ли с полсотни. Большая часть из них, процентов пятьдесят, это кобольды, вторые по численности идут альвы, точнее альвийки — томные, изнеженные создания и на самом деле считающие, что пахнет от них радугой, а какают они бабочками. Этих всего штук пятнадцать. Дварфы и гномы, ну, эти тоже здесь присутствуют. Пять гномов и трое дварфов. До моего появления в этом районе был всего один представитель «рода человеческого», точнее, представительница. Нет не местная принцесса или еще какая подобная «особь», а младшая дочь какого-то маркиза, правда находящаяся в родстве с местным Императором. А подобной «чести» она удостоилась потому, что ее папаша владелец почти половины золотых рудников Империи и плюс к этому на его же земле расположена самая маленькая аномалия на планете, всего-то километров тридцать в диаметре и служащая бесперебойным и нескончаемым источников ценных ингредиентов, как растительного, так и животного происхождения. И, по-моему, с этой самой мини-пустоши маркиз имеет больше, чем со всех своих золотоносных жил. И вот теперь в это «кубло» попал и я — неизвестно кто и неизвестно откуда взявшийся. Возникает закономерный вопрос, откуда здесь появились все эти кобольды, дварфы и гномы и кто они вообще такие? В принципе, все они потомки одной расы и внешне друг от друга почти ничем не отличаются, ну, разве что гномы малость повыше дварфов и чуть мощнее, а кобольды наоборот, в среднем на пару-тройку ниже и чуть-чуть посубтильнее. Основное различие, это сфера их деятельности и характер. Дварфы — любопытные непоседы, прекрасно чувствующие камень, непревзойденные строители, рудознатцы и рудокопы. Основные сферы их деятельности, это строительство, торговля и поиск рудных месторождений. Сорваться с места и отправиться всем Кланом или Родом на другой конец материка или вообще на другой континент для них легче легкого. Гномы… Гномы почти полная противоположность дварфам. Спокойные, рассудительные, никуда никогда не торопящиеся, делающие все добротно, на века. Непревзойденные металлурги и кузнецы, управляющиеся с металлами как с пластилином, для них нет ничего невозможного в обращении с любым металлом. Если надо «подковать блоху», то это к ним. Самая неприятная часть «подгорного народа» — это кобольды. Через чур наглые, через чур высокомерные, считающие, что деньги дают им все — силу и власть, они не сомневаются, что купить можно что угодно и кого угодно и это только вопрос цены. Они лишены Дара повелевать камнем или металлами, зато они чувствуют и знают Душу Кристалла. А если по-простому, то их стихия, это всевозможные драгоценные и полудрагоценные камни. Кобольды их буквально чувствуют на уровне инстинкта. Кобольды лучшие на Эльдаре ювелиры, им нет равных в огранке любых драгоценных камней и в то же время нет никого лучше для их поиска и добычи. А еще они полностью подмяли под себя все банковское дело. Самое интересное, что если мирно беседующих за кувшином пива или вина дварфа и гнома можно увидеть в любом трактире, то вот и те, и другие испытывают к кобольдам чувство резкой антипатии и никогда не сядут с ними за один стол, презирая их за жадность и высокомерие, хотя и сами ничуть не стесняются драть с представителей других рас разумных три шкуры за свои услуги. Альвы… альвы — это земные эльфы, но только не классические — маленькие человекоподобные создания с прозрачными крылышками, танцующие лунными ночами с феями и за принца которых вышла замуж Дюймовочка, а эльфы «а-ля Толкиен» — ушастые зазнайки, почти бессмертные, а от того высокомерные и эмоционально холодные, словно льды Арктики. Альвийки полная копия своих мужчин, только при этом еще и мнящих себя неописуемыми красавицами, хотя, на мой взгляд, ничего сверхъестественного из себя не представляют — холодные, почти плоские воблы, внешне угловатые и голенастые, словно замершие во времени девочки-подростки лет пятнадцати, считающие себя неотразимыми и роковыми женщинами, а внутри высокомерные стервы.

И ведь это далеко не весь местный паноптикум, о некоторых местных расах даже в памяти моего ИскИна нет никаких упоминаний, и кто они такие, и что из себя представляют, мне еще только предстоит узнать. Ладно, хватит о жителях «моего» района. Все остальные «платники» живут в точно таких же небольших районах по пятьдесят-шестьдесят коттеджей. Вот только коттеджи те рассчитаны на двух «хозяев», комнат в них поменьше, чем в моем, да прилегающая к коттеджу территория ограничивается десятком-двумя метрами, а не парой десятков соток самого настоящего сада, среди деревьев которого и прячется от нескромных глаз мое новое жилище. Именно в таких условиях живут и Кор с Карой, деля один коттедж на двоих. Плата за такой их коттедж на порядок меньше, чем за мой, то есть всего пятьсот золотых в год и не на каждого, а на двоих, мне же предстоит платить пять тысяч в год и это не считая того, что коттедж мне достался практически пустой, если не считать кое-какую полуразвалившуюся мебель, да изодранные в клочья гардины на некоторых окнах. Это тоже, оказывается, местная традиция. Я про пустой коттедж, дескать, если уж ты в состоянии платить пять тысяч за дом, то и обставишь его самостоятельно и на свой вкус, а покидая его стены после окончания обучения, заберешь свое добро с собой, ну, или раздашь его менее успешным студентам. Но местные студенты решили по-своему и на «отвальной» вечеринке здесь принято уничтожать остающееся добро, мол, все это тлен и мусор. Так что совсем не странно, что кроме пары продавленных кресел, изуродованного стола и полуразвалившейся тахты в моем новом доме не было практически ничего. Ясно-понятно, что заселяясь в свое новое жилье, я еще ничего этого не знал и был вполне доволен, домик мне понравился, особенно окружающий его сад, а с грязью, мусором и отсутствием мебели я прекрасно знаю, как бороться.

Как я уже говорил, три дня меня никто не беспокоил, а с самого раннего утра, на четвертый день, у меня появился первый гость — вполне обычный человек, в студенческой мантии, с нашивками, говорящими, что он студент четвертого курса второго «потока», то есть учиться ему еще год и он никак не мог оказаться в этом районе. Заставлять человека ждать, тем более что, судя по его поведению, ему было очень некомфортно, я поспешил выйти на крыльцо. С видимым облегчением парень отдал мне какой-то запечатанный конверт и поспешно удалился. На конверте красовалась эмблема Академии, а значит, послание вполне официальное. Тянуть я не стал и вскрыл конверт прямо на крыльце, быстро прочитал короткое сообщение и только хмыкнул. Долго же местные оценщики и бухгалтера «подбивали бабки», целых три дня им потребовалось, чтобы оценить то, что я передал им в качестве оплаты обучения и проживания, и вот теперь они закончили и приглашают меня в ректорат для окончательного расчёта и подписания всех необходимых документов. Пока собирался и приводил себя в порядок, никак не мог настроиться на серьёзный лад, постоянно всплывала в памяти ошарашенная физиономия дварфа, принимавшего у меня «трофеи пустоши», которыми я оплачивал свое обучение. Было тех не так уж и много, всего-то три «лота», зато каких… клубок «Алмазной Сети», небольшой изящный кинжал из металла черного цвета с едва видимыми темно-бордовыми прожилками, и совсем маленький «радужный кристалл» размером со спичечную головку. И мне почему-то кажется, что именно последний выбил оценщика Академии из реальности. Отец Кора с Карой заверил, что этого хватит за глаза и даже как-то тяжело вздохнул, было видно, что он бы и сам с удовольствием все это у меня выкупил, но казна его Клана к тому времени уже была мной заметно опустошена, как-никак почти на полмиллиона золотых полегчала. Лорд выкупил у меня многое, в том числе и один из клубков «Сети», и тот десяток мечей, на который договорился со мной Кор, и кое-что из того, что мой ИскИн уже смог идентифицировать и выдать свое заключение о ценности из того, что я прихватил в Башне. Думаю, что если бы я вывалил перед ним все, что скопилось в моей сумке, на которую тот буквально облизывался, то на одного древнего истинного сангди в Мире Эльдара стало бы меньше, внутренняя жаба его просто задавила бы. Но я человек не злой, поэтому лорд остался в неведении о моем скромном багаже.

Уже почти было покидая коттедж, я вдруг вспомнил о выговоре, который я получил от серьезной блондинки-секретарши по поводу формы одежды, так что пришлось возвращаться и одевать студенческую мантию, девственно чистую от каких-либо нашивок, и только белая кайма по самому краю выдавала, что я поступил на первый курс, хотя студентом еще и не являюсь. Приказа о зачислении не было, он будет много позже, почти через месяц и сразу на всех первогодков.

До административного здания добрался я с помощью наемной коляски, которой управлял, опять же, студент Академии, только второго курса. И вообще, что меня поражает в этой Академии, тут везде студенты, даже официантками в трактире работают студентки, я пока не разобрался, на постоянной основе или только в период каникул. Рассчитавшись с извозчиком, я нырнул в прохладу просторного фойе, денек сегодня выдался жаркий. В полученном письме было указано, куда мне надо идти и кого спросить, поэтому отправителя письма я нашел довольно быстро и легко. Им оказался, как я его назвал, начальник финансового отдела, но не один. Тут же в помещении присутствовало еще несколько разумных, узнал я только ректора и оценщика Академии, остальные были мне лично незнакомы. Что мне сразу бросилось в глаза, так это разложенные на столе артефакты, те, что я предложил Академии для оценки стоимости и возможности принять их в качестве платы за обучение и проживание. Кинжал и кристалл лежали немного в стороне от клубка «Алмазной Сети», как бы намекая, это мы возьмем, а это нам не интересно. Вежливо поздоровавшись и даже изобразив нечто вроде кавалергатского поклона, я выжидающе посмотрел на ректора.

— Здравствуйте, молодой человек. Рад, что вы так быстро откликнулись на наше приглашение. Позвольте вам представить присутствующих тут разумных. Ну, с нашим оценщиком, достопочтимым Лансо тен Ригас, вы уже знакомы, с нашим старшим казначеем, лэрдом Грокхом, также нет нужды вас знакомить. Поэтому позвольте вам представить декана факультета Артефакторики и амулетостроения, глубокоуважаемый лэрд Гвидо тен Шарос. — Ректор представил мне высокого, с слегка заостренными кончиками ушей, человека. — А это наш декан факультета Рунологии и Рунной магии, уважаемый лэрд Волдус из Клана Каменного Неба. — Я учтиво поклонился могучему гному. А это… — ректор указал на невзрачного человека в тёмно-сером камзоле, до этого сидевшего в дальнем углу.

— Неважно, кто я такой. Я здесь не для того, чтобы разводить политесы. Молодой человек, было принято решение выкупить у вас вот эти два раритета. Мы готовы заплатить вам сто золотых монет. Вот чек Имперского Казначейства. Подпишите купчую, и я вас покину. — Невзрачный указал на кристалл и кинжал, а я заметил, как зло скривился ректор, бросив на гостя неприязненный взгляд. Невзрачный бросил на стол какую-то бумажку, а мне протянул усыпанную сургучными печатями лист плотной и явно дорогой бумаги.

Не обращая внимания на бумаги, я сделал несколько шагов вперед и молча убрал кинжал с кристаллом в свою сумку.

— Что это значит?!

— Это значит, что данные предметы не продаются, а за оценку… вот вам, — я щелчком отправил в сторону невзрачного мелкую медную монету, которую тот инстинктивно поймал. — Так сказать, за труды.

— Мальчишка! Да ты знаешь, кто я такой?!

— А это совсем неважно. Представиться вы не пожелали, точно так же, как и быть представленным, а посему… свободны, я вас более не задерживаю. — На лице ректора играла довольная улыбка, а деканы вообще не стесняясь лыбились во весь рот.

— Я сотрудник Имперского Казначейства!

— И что, я должен перепугаться до икоты?

— Вами были выставлены на продажу некие предметы, Казначейство сочло возможным их приобрести…

— А я не счел возможным их продать. К тому же на продажу я ничего не выставлял. Я передал Академии некие предметы для оценки их стоимости и возможности принять их в качестве оплаты обучения и проживания. Оценка была произведена, и оценочная стоимость данных предметов не покрывает даже один год обучения, а следовательно, в качестве оплаты данные предметы Академией приняты быть не могут. В вашу контору с предложением о покупке каких-либо предметов я не обращался, никаких обязательств перед ней я не имею и не понимаю вашего негодования. Поправьте меня, если я не прав…

— Как представитель Казначейства я могу просто изъять заинтересовавшие нас предметы!

— Это на каком-таком основании?

— Предметы были найдены на территории Империи, а следовательно, и принадлежат Империи, если не будет найден их истинный хозяин.

— А, так вы представитель Империи Карса?

— С какой стати? Я сотрудник Казначейства Империи Ингл!

— Тогда я вообще ничего не понимаю. А с каких это пор территория пустоши, расположенная в Империи Карса, вдруг стала частью Империи Ингл? Может быть, я чего-то не знаю? Так просветите меня. — Невзрачный, который сотрудник и представитель чего-то там, с руганью и угрозами выбежал за дверь.

— Теперь у вас, молодой человек, могут появиться проблемы. Казначейские очень не любят, когда их выставляют полными идиотами, — прогромыхал гном.

— Ай, да ладно тебе, Вол! Ну, поставил мальчик на место какого-то мелкого клерка, который даже не удосужился изучить наше заключение. Мы-то свои обязательства выполнили на все сто процентов. Зато молодой человек нам подсказал очень действенный и абсолютно законный способ, как можно обойти Императорский Указ о преобладающем праве Казначейства на выкуп артефактов. Оценка — это не есть предложение о продаже, а мы можем даже брать небольшую плату за надлежащее оформление экспертного заключения, скажем… в один или даже два процента от оценочной стоимости, — как бы размышляя про себя, лениво произнес полуальв.

— Я думаю, что Гвидо прав. Седьмой ранг, какой-то письмоводитель или младший клерк… Ничего он Ингу сделать не сможет, а Казначейство само виновато, надо было посылать кого-то более значимого и сообразительного, да и цену надо было давать хотя бы близкую к фактической.

— Ага, а еще лучше послать этого умника в пустошь и пусть попробует принести хоть что-то подобное, — пробурчал гном.

— Ладно, лэрды, напоминаю, что мы собрались здесь совсем по другому поводу. Вы хотели посмотреть на молодого человека, изъявившего желание обучаться сразу на обоих ваших факультетах и составить о нем свое мнение. Молодой человек же пришел сюда, чтобы ознакомиться с нашей оценкой предоставленных им артефактов и решить финансовые вопросы с обучением и проживанием на территории Академии. Так что вам слово, лэрды. Разрешим ли мы студенту уже на первом курсе обучаться сразу на двух факультетах или воздержимся и вернемся к этому вопросу через пару-тройку лет.

— Я не вижу причин, чтобы отказывать этому человеку в его стремлениях к познанию. На мой взгляд он достаточно сообразителен, чтобы хотя бы попытаться совместить учебу на двух факультетах сразу. Тем более, что девяносто процентов учебного материала на первых двух курсах абсолютно одинаковы, — сказал полуальв.

— Да, парень с головой дружит, я думаю, он справится. Ну а если и нет, то лишняя пара тысяч золотых для Академии лишней не будет, — прогромыхал гном.

— Ну что же, я, если честно, тоже не вижу препятствий для совмещения обучения. Так что поздравляю вас, Инг Вар Рюрик, с зачислением на факультет Артефакторики и амулетостроения, а также на факультет Рунологии Магической Академии Империи Ингл. Нам осталось только утрясти вопросы с презренным металлом. Начнем с самого простого. «Алмазную Сеть» мы оценили в шестьдесят четыре тысячи семьсот тридцать два золотых. Предоставленный вами кристалл мы единогласно опознали как легендарную «Слеза Дракона», его стоимость… тут наши мнения разошлись. Кое-кто заявил, что он ничего не стоит и ценен только как артефакт давно минувших эпох. Причина в том, что мы даже не представляем, как и где его можно использовать. Другие же считают, что как раз в силу перечисленных причин его стоимость не может быть меньше, чем сто-сто двадцать тысяч золотых. К сожалению, мы не смогли сойтись во мнении. С одной стороны, нам выгодно приобрести его как можно дешевле, а с другой стороны… у нас есть основания полагать, что такой кристалл у вас далеко не в единственном числе. И если мы сейчас сознательно занизим его ценность, то в будущем вы не захотите с нами работать, а ведь вы, молодой человек, не усидите на месте и еще не раз наведаетесь в пустошь и кто знает, какие находки вы там сделаете. Поэтому мы решили быть с вами честны до конца. Мы можем рискнуть и купить у вас кристалл, ну, скажем, за тридцать тысяч золотых. Но все же рекомендуем обратиться к кобольдам, в частности в ювелирный дом «Сияние подземных чертогов». Кобольды, даже не зная предназначение кристалла, дадут вам наибольшую цену, исходя именно из его редкости и ценности. Такой же вариант мы предлагаем вам и с «Алмазной Сетью». К сожалению, для всех рас, кроме альвов, это всего лишь неимоверно крепкая, прочная, но при этом абсолютно бесполезная и даже опасная вещь. А альвы вам дадут, как минимум, на десять-двенадцать тысяч золотых больше, чем Академия. Если честно, то Академия дает за артефакты пустошей не самую высокую в Империи цену. Теперь что касается вашего кинжала… Он бесценен. Бесценен в первую очередь для науки, хотя и материал, из которого он изготовлен, стоит очень и очень немало. Орихалк, или Кровь Павшего Бога, так называется этот материал. Это не металл, не камень и не кристалл, и уж точно не дерево или кость. Предметы из этого материала можно пересчитать по пальцам одной руки и стоимость их исчисляется даже не десятками, а сотнями тысяч золотых. Ценность же именно этого артефакта заключается даже не в самом материале, а в наложенных на него плетениях и рунных цепочках. Здесь находятся, пожалуй, два самых лучших специалиста в Мире по рунам Древних и их артефактам. Так вот, никто и никогда не видел ничего подобного. Вполне может быть, что все это сделано только с одной целью — чтобы было проще резать хлеб или мясо, мы не знаем. Таково заключение наших экспертов, а я им привык верить. Поэтому, Инг, сами понимаете, Академия не может приобрести этот кинжал, у нас просто не хватит на это бюджета. Да ни у кого не хватит!

Чем больше ректор говорил, тем больше я офигевал и все больше и больше проникался неподдельным уважением к присутствующим тут разумным. То, что сейчас происходило в кабинете старшего казначея Академии, просто немыслимо ни в одном чиновничьем кабинете на Земле и Содружестве. Ну что стоило этим разумным «проявить благородство» и «быть до конца честными», воспользовавшись моей наивностью и незнанием местных реалий, «правильно» произвести оценку. Да даже оценить все таким образом, чтобы никто никому ничего не был должным. Ладно Сеть, тут сложновато что-то намудрить, цену, пусть и плюс-минус пару сотен золотых, я прекрасно знаю, уже продал один моток вампирам, но кристалл, а главное кинжал! Так ведь нет, еще и советуют к кому обратиться, чтобы получить максимальную цену! Да любой чиновник Земли или Содружества уже с пеной у рта доказывал бы мне, какие они хорошие и честные и как они чуть ли не себе в убыток дают мне максимальную цену, а эти теряют тысячи, десятки тысяч золотых и только в призрачной надежде, что я еще принесу что-нибудь интересненькое и не забуду о них! Нет, или я чего-то совсем не понимаю и тогда надо будет признать, что я круглый идиот, или же они и правда со мной честны. Решение пришло как-то неожиданно.

— Я понял вас, Ваше Высочество, и от всей души благодарен вам за вашу честность. Поэтому предлагаю все же закончить наше небольшое дело. У меня достаточно средств, чтобы оплатить и учебу, и проживание в Академии. — С этими словами я начал доставать из своей сумки мешочки с золотыми монетами, совсем недавно полученные от лорда вампиров. Казначей совершенно спокойно принимал их у меня, быстро взвешивал и убирал куда-то в стол, ну, или под стол, мне видно не было. Смешно было наблюдать за глазами полуальва, которые все больше и больше увеличивались в зависимости от количества исчезающих под столом мешочков. Ну да, одна монета, это десять грамм, в одном мешочке пятьсот монет или пять килограмм, а я выложил сто пятьдесят пять тысяч монет — полторы тонны золота, и все это из совсем небольшой сумки. Что-то подобное я уже наблюдал и совсем недавно, когда эти самые мешки убирал в сумку. Если честно, то мне самому от этого как-то слегка поплохело, потому как разум отказывался воспринимать действительность, а в конце уже и руки устали доставать мешки с золотом из сумки. Когда финансовая сторона дела наконец-то была закончена, а все бумаги подписаны и заверены, я перешел к следующему вопросу. — Лэрды, я правильно понял, что для вас основную ценность в этом кинжале представляют именно плетения и рунные цепочки? — спросил я, обращаясь к двум деканам и вертя в руках тот самый злосчастный клинок.

— Да, молодой человек, но, к сожалению, скопировать их не получится. Плетения очень сложные и большая часть их просто не видна. Может быть, из-за времени, а может быть, из-за недостатка энергии в самом плетении. Возможно, что плетения отдельно от рун вообще работать не будут. Тут нужны длительные исследования.

— Хорошо, — сказал я кладя клинок на стол. — Он ваш. По крайней мере на ближайшие семь лет так уж точно. Исследуйте, экспериментируйте, ставьте опыты и изучайте. Надеюсь, что вы во всем разберетесь и ваши усилия не окажутся напрасны. — Немного неудобно и странно было наблюдать, как два… не совсем человека чуть ли не со слезами на глазах слушали меня, боясь прервать, и не верили своему счастью.

— Спасибо, молодой человек, огромное вам спасибо! От себя лично и от лица моего товарища я обещаю вам, что мы будем обращаться с этой реликвией древних эпох очень и очень бережно, а вы всегда сможете рассчитывать на нашу помощь и поддержку, — очень проникновенно сказал полуальв.

— Ну да, ага… это… всегда! — как мог поддержал его гном, став вдруг косноязычным.

Минут через двадцать, когда эмоции уже немного притихли, а языки начали побаливать от выражения взаимных благодарностей и признаний, мы, наконец-то, смогли немного поговорить. Ректор и два декана очень подробно отвечали на мои многочисленные вопросы, давая иногда даже через чур развернутые ответы. Тут-то я и узнал и о «потоках» студентов, и о общежитиях, даже выяснил почему, а главное, кто обслуживает весь этот город. Как оказалось, ответ был прост — студенты-пятигодичники. Все, ну, или почти все они выходцы из далеко не богатых, если не сказать, бедных семей, а хорошо и вкусно питаться хотят все, да и развлечься никто не прочь, не говоря уже о приобретении необходимых для жизни и учебы мелочей. Вот и нашли выход, свалив на студентов содержание и обслуживание города, а заодно и сферу услуг. Вчерашней крестьянке совсем не зазорно прийти к богатому дворянину и убраться в его доме, постирать одежду и постельное белье, а взамен получить пару-тройку серебряных монет. Оказывается, что многие студенты, те, которые из богатых, нанимают себе прислугу. Все как положено, через контракт, который фиксируется в ректорате, с установленной оплатой труда и прочими условиями. Мне даже подсказали, где можно оформить эту услугу. А некоторые «богатенькие Буратины» идут еще дальше и выкупают контракты студентов из малообеспеченных семей, таким образом привязывая их к себе, своему Клану или Роду, берут у них вассальную клятву и уже в Академии обзаводятся вассалами. В общем, кто как может, тот так и выкручивается. На мой вопрос, обязательно ли мне неотлучно находиться на территории Академии, мои собеседники только рассмеялись и пояснили, что для меня выход из Академии вообще свободный, могу хоть каждый день посещать столицу, а вот на занятиях, когда они начнутся, присутствовать я обязан, а пока… у меня есть двадцать семь дней полной свободы. Могу провести их в Академии, могу пожить в столице, а могу вообще махнуть на другой материк и там развлекаться, как мне будет угодно. И это касается не только меня, но и всех остальных платников. Но с посещаемостью в Академии очень строго, не пришёл на одно занятие — предупреждение, не явился на второе — штраф в размере пятидесяти золотых, прогулял третье — штраф, но уже сто золотых, и так по возрастающей. Так что если я не хочу обанкротиться, то лучше не прогуливать. Не только магам пришлось отвечать на вопросы, но и мне. Интересовало их, конечно же, мое происхождение. Лорд поделился с ректором своими догадками о моем иномировом происхождении, вот и пришлось рассказывать о Реале. Даже пришлось отдать для изучения свой защитный амулет, благо, что у меня в сумке с десяток подобных валяется, очень уж он заинтересовал гнома, точнее, не он сам, а руны, нанесенные на него. Не меньший, если не больший интерес вызывала моя сумка, но тут даже попыток не было выклянчить ее у меня для изучения. В общем, на большую часть появившихся у меня в последние дни вопросов, я получил исчерпывающие ответы, а заодно и советы, как можно избежать того или иного неприятного события. Был и еще один совет, не стараться избегать дуэлей, но так как я пока еще в магии полный ноль, то соглашаться только на апокрифиальные условия, то есть без применения магии. А дуэльные площадки оборудованы очень хорошими целительскими амулетами и даже если мне оторвут голову, то смертельный исход будет очень мало вероятен. А то, что дуэли будут, никто не сомневался, новичка обязательно попытаются прощупать и проверить на слабо, особенно в том «гадюшнике», где я по своему недомыслию собрался жить.

Пришел я в администрацию рано утром, а покинул ее, когда солнце уже давно перевалило зенит и время шло к вечеру. Желудок срочно требовал набить его чем-нибудь более существенным, нежели слабенькое винцо и легкие закуски, которыми нас угощал ректор, так что ноги сами по себе понесли меня в сторону ближайшего трактира.

Повар в трактире оказался просто гением, продукты наисвежайшими, а я слишком голодным, чтобы все это не оценить по достоинству. Вот только клиенты… клиенты подкачали, хотя и было-то их не так уж и много, пара компаний по пять-шесть разумных, да с десяток одиночек вроде меня. И если одиночки сидели тихо-мирно, торопясь побыстрее поесть и свалить из постепенно становившегося очень неуютным местом трактира, то компании, наоборот, все больше и распоясывались. Я же никуда не торопился, а даже с интересом наблюдал за местной аристократией в, так сказать, естественной среде обитания. Если судить по мантиям, то обе компании состояли из студентов третьего-четвертого курса и явно что-то отмечали. Вино, как говорится, лилось рекой, что для меня было немного странно, но, в чужой монастырь со своим уставом… ну, вы поняли, поэтому-то я просто сидел в уголочке и наблюдал, изредка прикладываясь к высокому бокалу со слабеньким, почти как компот, винцом.

В конце концов мне это надоело и я уже совсем было собрался уходить, даже встал со своего стула, когда двери распахнулись и в зал вошли две девушки. Обе в дорожных плащах, из-под которых виднелись мантии студентов, если не ошибаюсь, то второго курса пятигодичного потока обучения. Объединившиеся к этому времени компании встретили их довольным ревом и смехом. Девушки замерли на пороге, но потом все же спустились в зал и присели за столик в соседнем углу, не обращая внимания на все больше и больше теряющих берега дворянчиков. Вот только зря они это, официантки исчезли из зала уже с полчаса, как и обслуживать их явно никто не собирался. Зло сплюнув, я опять примостил свое седалище на стул — элементарное воспитание, вбитое мне в подкорку мозга отцом и дядькой Степаном, не давало возможности просто встать и уйти, будто бы все происходящее меня не касается.

Вот только мои маневры не остались незамеченными, буквально через секунду за мой столик прямо напротив меня уселся какой-то хлыщ, поигрывающий тонким кинжалом и усердно демонстрирующий мне какой-то перстенек на пальце, при этом еще этак покровительственно-оценивающе-презрительно ухмыляясь.

А потом началось именно то, что я и предвидел и уже не один раз видел, правда не в этом мире. От пьяной компании отделилось четыре тела и пошатываясь направились к столику девушек, сопровождаемые смехом, улюлюканьем и похабными шуточками. Что они там говорили я не слышал, да и не пытался, понял только, что отвечали девушки довольно резко, а одна так вообще встала на ноги и начала что-то выговаривать. И развязка не заставила себя долго ждать. Один из дворянчиков, возвышающийся на стоящей девушкой почти на голову, вдруг что-то прошипел глядя ей в глаза и резко, без замаха, нанес ей удар в голову, от которого она покатилась по полу сломанной куклой. Ее подруга попыталась вскочить и даже дернулась к рукоятке висящего на поясе ножа, но три пары рук мгновенно прижали ее к столу, а все тот же так называемый, дворянин схватил ее за волосы и с силой ударил лицом об стол. После чего что-то рявкнул своим подельникам, те весело заржали и, вздернув девушку на ноги, прижали ее грудью к столу, буквально впечатав в него. Наглый обошёл распятую на столешнице девушку, мазнул рукой своим собутыльникам, предложил присоединяться, мол, «от горняшки не убудет». К троице его подельников присоединилось еще двое, они схватили девушку за руки, не давая ей возможности даже пошевелиться, но та все же как-то смогла извернуться и лягнуть одного из стоящего сзади, за что тут же получила удар по затылку и обмякла. А самый наглый заводила этого беспредела уже расстегнул пояс и начал развязывать завязки своих штанов, пристраиваясь к ней сзади.

Все, больше я наблюдать за таким беспределом не мог. Качнувшись на стуле, я обеими ногами нанес удар по столешнице. Тяжелый стол, посланный в полет усиленными мышцами, буквально снес хлыща, мне кажется, что я даже расслышал треск ломающихся ребер, и не останавливаясь врубился в поясницу одного из тех, кто держал девушку за руки. И опять треск костей и дикий вопль, переходящий в визг, а потом в хрип. А я уже был среди разошедшихся отморозков. Первым досталось самому наглому, который уже успел расстегнуть штаны. Не знаю, может быть, он и был резким и быстрым, но только не со спущенными штанами. Хорошо поставленный футбольный удар пришелся ему прямо в пах. Какой-то придушенный вскрик-всхлип и здоровяк валится на пол. С разворота, в прыжке, прямо через стол бью ногой еще одного, все еще удерживающего бесчувственное тело девушки. Подъем стопы приходится ему точно в висок. Кость не проломил, но тело без звука валится под ноги уже набегающим дружкам. Первое же налетевшее на меня с выпученными глазами и размахивающее ножом тело я встретил чисто хоккейным силовым приемом и отправил немного полетать, причем как раз в сторону входных дверей, которое оно вполне успешно и вынесло. Следующего я встретил прямым в гортань, отчетливо ощутив, как ломаются и сминаются под моей рукой хрящи. А потом… а потом все вдруг резко закончилось. Еще остающиеся на ногах дворянские недоросли вдруг попадали на пол и у каждого из них в теле торчал совсем непредусмотренный природой предмет. У кого-то вдруг из ноги вырос арбалетный болт, у кого-то плечо обзавелось торчащей рукояткой метательного ножа, а один вообще получил в брюхо наконечник короткого копья. А у выбитой двери разворачивалась в боевой порядок «звезда» четырехкурсников с пятигодичного потока, покрытых пылью, с огромными баулами за спиной, обветренные, до черна загорелые и явно уставшие. В следующую секунду, осознав, что противники как-то очень быстро закончились, четверо из вновь прибывших кинулись вязать и упаковывать попутавших берега долбодятлов, а их командир, судя по скупым жестам и фразам, бросился к девушкам. А еще через минуту в трактире стало не протолкнуться. Откуда-то появилась академическая стража, состоящая сплошь из пятигодичников, мелькнуло несколько мантий шестикурсников с эмблемой какого-то цветка, я так понял, что это студенты-медики, или целители, как их здесь называют, и способные вытянуть с того света даже уже остывающее тело. Вот тут-то я впервые увидел, как работает целительская магия и понял, на какой третий факультет я пойду, если будет такая возможность. Разбитые и переломанные лица девушек восстанавливались буквально на глазах, а ссадины, порезы и гематомы исчезали вообще мгновенно. А вот несостоявшимся насильникам и их дружкам помощь никто оказывать не торопился, разве что тому, кто обзавелся копьем в брюхе немного помогли, но так, без фанатизма — жив и ладно. Официантки и молодой парень, кажется, тоже, как и мой будущий декан, полуальв, уже во всю давали показания начальнику патруля, при этом дружно указывая на меня. Но первым ко мне подошел не он, а командир, как я понимаю, команды поисковиков.

— Я Коул Лангбот, прими мою признательность. Эти две дурехи мои младшие сестры и если бы не ты, то и не знаю даже, чем бы все тут закончилось.

— А? Извини, я Инг Вар Рюрик и не надо меня благодарить, любой нормальный человек на моем месте поступил бы точно так же. А то, что сразу не ответил, так я просто задумался, никак не могу понять, к какой расе ты, а значит, и твои сестры относишься. — Парень улыбнулся.

— Ты про уши? Ну, некоторые считают, что мы родственники альвов, хотя мы сами так не считаем. Мы — валкары, а еще наших женщин называют «горными ведьмами». Своего государства у нас нет, мы подданные Империи Сангди. — Парень как-то испытывающее на меня посмотрел.

— Спасибо за разъяснение. Ты не обижайся, я вообще-то неместный и большинство рас Эльдара для меня незнакомы.

— Подожди-подожди, так это ты тот самый человек, что случайно оказался в нашем мире посреди пустоши и не только умудрился выжить и выйти к людям, но еще и притащил кучу трофеев и умудрился найти и спасти двух молодых истинных сангди?!

— Ну, кто кого спас, тут я мог бы поспорить, да и это не я их, а они меня нашли, и к тому же в самый нужный момент, когда я уже и не чаял выжить.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, — перебил нашу беседу командир патруля, — мне необходимо вас опросить. К вам у нас никаких претензий нет, свидетелей более чем достаточно. Правда я совсем не уверен, что у этих, — махнул он в сторону стонущих алкоголиков, — их не будет, но я не думаю, что это доставит вам слишком уж много неудобств. У меня только один вопрос, почему вы вмешались? Вы знакомы с этими студентками?

— Нет, не знаком. А почему вмешался… А разве можно было поступить по другому?

— Многие бы сказали, что можно… — с грустью ответил стражник, на что я только пожал плечами. — Спасибо, больше у меня к вам вопросов нет. Всего хорошего, лэрд.

— Инг, мы с парнями хотели отпраздновать наше возвращение из пустоши, но, сам понимаешь, сейчас совсем не до этого. Может быть, как-нибудь встретимся, выпьем вина, поговорим, мы тебе расскажем о своей работе в пустоши, а ты поделишься с нами своим опытом?

— С удовольствием, Коул, но, к сожалению, в ближайшие пару декад, может быть, чуть больше, меня в Академии не будет. Есть кое-какие незавершенные дела и до начала учебы было бы неплохо их закрыть.

— Ничего страшного, как освободишься, загляни к нам в общежитие, спроси меня и мы все обговорим.

— Без проблем. — Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я отправился к себе домой, а Коул со своими друзьями и сестрами по своим делам.

Через час я уже был у себя дома. Принял душ и завалился спать, но сон не шел, я все ждал, когда за мной придут, ведь как не крути, а драку, да еще и с «тяжкими телесными», начал я. Но ни через час, ни через два, ни утром за мной так никто и не пришел. Хотя на счет утра не знаю, с рассветом я покинул территорию Академии, отдалившись от города километров на двадцать, связался с ИскИном «Авроры» и запросил эвакуацию. Нет, я не сбегал и не прятался, просто пришло время вернуться в пустошь, в Башню, и закончить то, что было начато.

Глава 28

Сколько времени я провел на планете? Месяц? Больше? Меньше? Всего ничего, а ощущения, словно я из живого мира переместился в мертвый. Металл и пластик почти мгновенно начали давить, даже возникло чувство, словно из меня кто-то вытягивает жизненные соки. Раньше, оказываясь на корабле или станции, я такого эффекта не замечал и воспринимал все как должное. Зато теперь я прекрасно понимаю толстосумов Содружества, стремящихся окружить себя природными материалами и категорически отказывающихся употреблять искусственную пищу, даже если она ни на вид, ни на вкус или запах ничем не отличается от натуральной. Понимаю и профессиональных космолетчиков, трясущихся над каким-нибудь зеленым ростком, который они таскают за собой с одного корабля на другой. Что не говори, а люди, да и остальные разумные, в первую очередь жители планет, а в космос их толкает только неуемное любопытство и жажда денег. Вот только я почему-то еще не слышал ни от кого из братии, что, дескать, накоплю кредов и выкуплю себе шикарную квартирку на какой-нибудь станции, все совсем наоборот, и их голубая мечта — это небольшой уютный домик где-нибудь в лесу, на берегу речки или у моря, неважно где, лишь бы на планете, под настоящим синим, голубым, зеленым или серо-буро-малиновым в крапинку небом. Все это навалилось на меня, едва я оказался на борту крейсера.

— ИскИн, подсчитай площадь всех внутренних стен и перегородок, будем менять внутреннюю обшивку на натуральную, — сам от себя такого не ожидая, отдал я приказ.

— Слушаюсь, капитан. Какие еще будут распоряжения?

— Распоряжения? О, их есть у меня! Лови файл. Нужно подобрать ткань и фасон вечернего платья для этой девушки, свои обещания надо выполнять. Я думаю, что-то в темных или красных тонах, ну и мне костюмчик в тон. Скоро мнепредстоит посетить самый натуральный бал и не хотелось бы ударить лицом в грязь перед местными.

— Принято, капитан. Позвольте ознакомиться с ближайшими планами?

— У нас есть две, максимум две с половиной декады, чтобы полностью разграбить Башню в городе, который расположен в аномалии. Надо будет подготовить грузовой бот и с десяток дроидов-погрузчиков, да еще и пару технических тоже не помешает.

— Капитан, наше оборудование в зоне аномалии работает нестабильно.

— Я в курсе. Примененная мной защита очень неплохо справляется с воздействием аномалии. Надо будет только отключить или как-то вывести из строя защитные системы самого города и Башни. И еще нам будет нужно десятков пять-шесть разведывательных зондов, но не стандартных, а раза так в три-четыре больше. В каждый зонд слабенький ИскИн или компьютер помощнее, систему оптической маскировки и все сканеры, что получится в них засунуть. Это не сейчас, а к концу работ с Башней. Пора провести полное картографирование аномалии, а если все выгорит, то и не одной. Не знаю, как тут на счет новых технологий, а вот магически можно очень хорошо приподняться. Ладно, об этом хватит. Давай, докладывай, какие у тебя успехи, что новенького, какие результаты по старым задачам.

— Подвижек в изучении пространственной аномалии практически нет. Та же история и с изучением гравитационно-силового кокона, в который помещено скопление. Уровень доступных мне технологий недостаточен. Преданные вами для изучения образцы… здесь все намного проще, но, в то же время, и сложнее. Начну, пожалуй, с образца, обозначенного как «Сеть». Образец имеет кристалло-органическую структуру. По своей сути, это единый кристаллический организм. Практически почти не разрушим, не поддается коррозии, не реагирует ни на сверхвысокие, ни на сверхнизкие температуры. Молекулярная структура предоставленного образца в восемнадцать тысяч раз плотнее, чем у алмаза. Прекрасный проводник любых известных типов энергий, причем эта проводимость почти абсолютная, потери составляют всего три стомиллионных процента на километр проводника. И самое невероятное, этот организм может локально управлять гравитацией, правда со временем эта способность стремительно падает и уже через семь стандартных суток практически не определяется. Следующий образец обозначен как «Радужный Камень». Полностью органическое вещество, предположительно окаменевшее физиологическое вещество. Пот, кровь, слезы, это может быть что угодно подобное, вплоть до камней, образующихся в тех или иных органах. Данных о подобном веществе в моей базе данных нет. Сам камень в восемьдесят три раза плотнее алмаза, при этом, помешенный в раствор плазмы крови, независимо от ее источника, приобретает пластичность. Отлично аккумулирует любой из известных типов энергии, но отдает с трудом. Опытным путем выяснить объем хранимой энергии не представилось возможным. Декаду реакторы работали на заполнение одного из камней, но насыщения так и не произошло. Следующий объект обозначен как «Ментальный кристалл», по своей структуре на восемьдесят шесть процентов соответствует кристаллам, используемым Содружеством для хранения гипнограмм. Но, в отличие от образцов Содружества, более вместителен, предположительно в шестнадцать раз, и вполне может вместить базу знаний пятого-шестого ранга. Особого интереса не представляет. Объект «Кристалл памяти». Совпадение внутренней структуры с информационными кристаллами Содружества — девяносто шесть процентов. Объем хранимой информации девяносто три-девяносто пять процентов от аналогичного кристалла Содружества. Интереса не представляет. Объект… — почти восемь часов ИскИн докладывал о результатах исследований более чем сотни переданных мной ранее образцов, как с пустоши, так и из Башни. Что-то вызывало его восторг, что-то совсем наоборот. Были образцы, в которых он так и не смог разобраться и очень даже немало, но, в основном, это были артефакты с подземных этажей Башни, и я подозреваю, что дело тут в магии, точнее в их магической начинке.

Если кто-то думает, что я все это время бездельничал, тупо слушая отчет ИскИна, то он глубоко заблуждается. Я работал! Пахал, как папа Карло! Подготовить семидесятиметровый грузовой бот для работы в условиях пустоши, проделать ту же самую процедуру с десятком грузовых дроидов, защитить их от влияния пустоши! Вы думаете, это так просто? Для каждого дроида и для бота мне пришлось создавать отдельную и индивидуальную рунную цепочку, рассчитывая расположение каждой руны, каждого энергоканала, благо, что именно в этом и именно для этой рунной цепочки я руку уже набил и работал почти на автомате. А потом еще выдавить из себя необходимое количество энергии, чтобы руны активировались. Да я почти сутки работал ни на что не отвлекаясь, даже ел на ходу, не говоря о том, чтобы поспать. По сути я превратил каждую из этих железяк, как в свое время и погибший шаттл, в самый настоящий амулет. А потом, когда я уже думал, что все и можно пару часиков отдохнуть, ИскИн сообщил, что первая пробная партия из десяти зондов готова, пришлось еще и ими заниматься, опять наносить руны, прокладывать энергоканалы и давить, давить из себя энергию для их активации, это вам не болтающийся на шее амулет запитать, тут энергии на порядки больше нужно. Сложно даже представить, сколько раз я за эти сутки возносил благодарности Профессору, сколько раз я его помянул добрым словом, что он возился со мной, вдалбливая теорию, без которой я бы сейчас не то, что бот, но даже и себя бы защитить не смог. В итоге, через двадцать шесть часов после моего появления на борту крейсера к древнему городу на территории пустоши ушли первые зонды-разведчики в количестве десяти штук, а еще через час, вслед за ними, и грузовой бот со мной, уставшим и измотанным, на борту.

И все же я решил, что лезть уставшим в город не стоит, поэтому дал себе четыре часа отдыха, предварительно озадачив ИскИны зондов детальной разведкой местности вокруг города с Башней радиусом в два десятка километров, как я считал, относительно безопасной зоны. И надо заметить, что зонды прекрасно справились с задачей, не только предоставив мне более чем детальную карту, но и ту же самую карту, но уже в самых разных спектрах, от инфракрасного до гравитационного и мезонного. Вот только жаль, что то же самое они не смогли сделать с территорией, на которой расположен сам город, странная, непонятная, а от того и опасная защита которого этого не позволяла. Даже пучки мезонов вязли в ней, и итоговая картинка получалась очень сильно размытой и практически не читаемой.

— Опять четырнадцать с половиной секунд до перезарядки, ну или до захвата следующей цели. Нет, не успею, придется по традиции — ножками, — грустно констатировал я, наблюдая как уже шестой зонд исчезает в яркой вспышке.

Уже три часа как я на планете. Бот посадил километрах в десяти от города и вот экспериментировал, надеясь проскочить до самой Башни на нем, но система обороны города мне это не позволяет. Я-то думал, что «зенитки» стоят только на верхней площадке Башни, а оказалось, что здесь таких «средств поражения» понатыкано больше двух десятков, причем средства эти разные, от уже ранее мне знакомых черных молний, до элементарных файерболов, правда движущихся быстрее звука и снабженных чем-то вроде системы самонаведения. Да, мощность всех этих средств поражения явно избыточна, для обороны города от местных, да и от цивилизаций, находящихся на уровне развития Земли, пожалуй, тоже. Таким файерболом, каким был уничтожен последний зонд, можно крейсера с орбиты ссаживать, и что-то есть у меня ощущение, что именно для этого вся эта система и была разработана и установлена, а для мелких целей было что-то другое, куда менее мощное, но со временем что-то во всей этой системе разладилось, вот теперь и лупит «спецбоеприпасами» по воробьям и, надо признать, довольно успешно лупит. Не знаю, может быть, с массированным налетом она и не справится, но, во-первых, у меня нет времени на такие масштабные испытания, во-вторых, нет у меня и армады хотя бы зондов для их проведения. Так что придется шлепать до Башни пешком, а там уже разбираться, что и как.

В город я проник по уже изведанному маршруту, но направился не сразу к Башне, а сперва решил проверить пару «огневых точек»+ которые палили по моим зондам и расположение которых я смог засечь с приемлемой точностью. До первого места я добрался уже через полчаса, как проник в город, да и само «орудие» нашел довольно быстро и без всяких усилий. Правда мне потребовалось время, чтобы понять, что именно то, что я вижу, и является тем самым «орудием». Темно-серый, почти черный восьмигранный кристалл, почти в метр высотой и около тридцати сантиметров диаметром, словно огрызок толстого карандаша смотрел точно в зенит. Вокруг него было установлено шесть кристаллов поменьше, их заостренные вершины были сориентированы так, что если провести прямую линию, соединяющую два противостоящих кристалла, то она обязательно пройдет через центральную ось центрального. Время от времени с малых кристаллов срывались небольшие разряды, я бы сказал, что электрические, если бы был в этом хоть чуть-чуть уверен, которые поглощались большим кристаллом. Разряды эти происходили в четком порядке и через одинаковые промежутки времени, что-то в районе пары минут. Само-собой, что разобраться в принципах работы этого устройства или как-то на нее повлиять я не мог, да и не пытался, а от идеи попробовать его уничтожить почти сразу отказался, кто его знает, какой «откат» прилетит за такую попытку и смогу ли я после этого выжить.

Второе «орудие» я искал часа два и, скорее всего, так бы и не нашел, если бы в какой-то момент не решил попробовать осмотреть окрестности в «магическом спектре». Результат не заставил себя ждать, буквально в паре десятков шагов от меня вспыхнуло миниатюрное солнце. Я десятки раз проходил мимо этого места, но не обращал абсолютно никакого внимания. Да и кто бы обратил-то свое внимание на маленький декоративный фонтан, как я думал. Ну, подумаешь, каменное кольцо, в центре небольшая стела, черт знает, что символизирующая. В общем, осталось мне только выматериться, что столько времени потерял напрасно. Как я и ожидал, поверхностное изучение «фонтана» ничего не дало, кроме одного факта, к которому я даже и не знал как относиться — в магическом зрении от шара буйствующей энергии, куда-то в сторону центра города, в сторону Башни, отходил энергетический луч. К сожалению, я смог его проследить только метров на пятьдесят, потом он просто терялся, растворяясь в очень нестабильном энергетическом фоне аномалии. Мелькнула идея вернуться к первому «орудию», проверить и его на наличие такого же луча, но не стал, просто решив, что если он есть, то возле Башни, или в самой Башне, я его точно увижу, а если его нет, то и время терять не стоит.

И вот я стою в знакомом зале Башни, смотрю на мумию, восседающую на троне, и опять в голову лезут какие-то, скажем так, не совсем адекватные мысли о величии древней расы трехглазых, о их Великой Жертве, принесенной ими ради жизни всех остальных, о том, что ни в коем случае нельзя подниматься на верхний ярус, хотя именно для этого я и поднимался на эту верхотуру, и, что самое неприятное, мне никак не удается избавиться от этих мыслей. В предыдущее мое посещение этого места ничего такого не было, разве что потом, после того, как я прикоснулся к «ментальному кристаллу» зажатому в руках мумии. А ведь у меня в тот раз даже мысли не мелькнуло забрать из мертвых пальцев этот артефакт! Странно. Чисто ради эксперимента я вышел из зала и спустился на уровень ниже. Голова мигом очистилась от «возвышенно-благородных» мыслей. Вот же гады! Да на меня воздействуют на ментальном уровне!. Точнее не воздействуют, а воздействует какое-то устройство или, скорее, магический артефакт. Усевшись поудобнее, я обратился к функциям своей нейросети, вызвав подробное изображение зала наверху, пытаясь определиться с тем, что так воздействует на мой мозг. Сколько я не бился, но выяснить источник странного воздействия так и не смог. Тогда решил пойти от обратного — что в зале лишнее? Сознание сразу вычленило два предмета, это мумию и трон. Зачем они здесь? Передать послание тем, кто явится в Башню, заставить их поверить, что то, мимо чего они уже прошли, и есть самое ценное, а то, что находится наверху, через чур опасно и трогать это не нужно? Да ну, бред… Для этого можно было бы найти и куда более действенный способ, гарантированно привлекший бы внимание. Например… например, постамент с закрепленным на нем кристаллом, да любой грабитель или ученый в первую очередь обратил бы на него внимание, а мумия и трон только отвлекают его от кристалла… Отвлекают внимание… А может быть, совсем наоборот и это кристалл отвлекает внимание, привлекая его к себе? Отвлекает от чего? От трона! Если учитывать, что раса трехглазых вполне себе развита технологически, то вполне возможно, что то, что я определил называя как «трон», на самом деле нечто более совершенное, чем обычный, пусть и каменный, стул. Н, ведь что-то не дает мне в том зале нормально рассуждать, постоянно сбивая мысли на восхищение перед трехглазыми. Что это может быть? Ответ однозначный — кристалл! Ментальный кристалл с дополнительным набором функций. И как эти функции отключить? Запустил я их, скорее всего, своим прикосновением, мне тогда еще померещилось, что глаза мумии блеснули, хотя чему там в пустых глазницах блестеть-то. Значит, и мумия в зале сидит не просто так! Вывод — надо каким-то образом забрать у мумии кристалл. Ну вот и первая проверка усовершенствованных мной дроидов. Извлечь из сумки небольшого технического дроида — дело пары секунд. Короткий тест работоспособности и дроид, забавно ковыляя на своих паучьих лапках, отправляется вверх по лестнице, но уже через десяток ступеней связь становится неустойчивой, а еще через десяток пропадает и вовсе. Приходится идти вслед за дроидом — связь восстанавливается, дроид по-прежнему исправен. Ну, прямое управление наше все. Держась на границе более-менее уверенной связи и управляя дроидом через нейросеть, запускаю его в зал с мумией. А сам перехожу на магическое зрение, в котором трон превращается в огромную снежинку, многочисленные лучики которой выходят далеко за пределы зала. Теперь понятно куда вел тот луч энергии от второго «орудия». Не менее ярко светится и кристалл, и от него отходит несколько толстых энергоканалов к голове мумии, к ее груди и рукам, лежащим на подлокотниках трона.

Пока я разглядывал все это энергетическое великолепие, дроид, ничуть не заморачиваясь нормами морали и этичностью своих действий, просто ломая кости, вырвал кристалл из рук мумии. Если честно, то я как-то даже и не подумал, что в этот момент может включиться какая-нибудь система самоуничтожения, и ведь она включилась, по крайней мере ничем иным оно быть не могло, на мой взгляд. Как только кристалл покинул руки мумии, откуда-то снизу появился мощный поток энергии, вливающийся во что-то, расположенное на или в груди мумии, а оттуда перенаправлялся к рукам на подлокотниках и уже через них энергией накачивался сам трон. Я ничего не успевал сделать, даже покинуть Башню, да и соображал я немного медленнее, чем обычно. Не знаю, что тому виной, то ли режим магического, или все же энергетического зрения, или остаточное действие кристалла на мое сознание. Спасла меня чистая случайность, разворачиваясь, почти неуправляемый дроид зацепился одним из своих многочисленных манипуляторов за какую-то деталь одежды мумии. Высохшее и почти ничего не весящее тело не стало слишком большим грузом для сервоприводов. Мумию буквально сдернуло с трона, а близкое знакомство с каменным полом превратило ее в кучу костей, даже череп не выдержал такого знакомства, с треском развалившись на три части. В принципе, кристалл, зажатый в манипуляторах дроида, пережил своего владельца ненамного, видать слишком большое усилие приложил дроид, и тот просто лопнул в его захватах, превратившись в мелкую пыль. Зато и давление на мое сознание как отрезало, а в магическом или энергетическом зрении я наблюдал, как постепенно разрушается энергетическая снежинка, как истончаются и обрываются ее энерговоды. Со стороны города раздалось, даже сквозь толстые каменные стены прекрасно мною расслышанные, несколько мощных хлопков. Поток энергии, бьющий откуда-то снизу, так же иссяк. А еще через полчаса со мной на связь вышел ИскИн бота — защита древнего города была уничтожена и теперь ничто не могло мне помешать заняться разграблением Башни. И должен заметить, ни малейших угрызений совести я по этому поводу не испытывал.

Глава 29

Насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик, я катил к воротам города-академии. Погода прекрасная, птички поют, настроение под стать природе, еще бы, все, что задумал, сделал, и даже намного больше сверх того. Да и до начала занятий еще четыре дня.

Разграбление Башни заняло у меня больше полтора декад, шестнадцать дней десяток специализированных дроидов выносили и грузили в грузовой бот все, что только было можно, а можно было все. Первые три дня ИскИн крейсера только недовольно бурчал, что я захламляю корабль всяким мусором, это пока я перевозил на борт и на самом деле всякий мусор вроде антикварной мебели и предметов искусства, хотя именно на эти две позиции у меня уже были далеко идущие планы, но их подготовка, это дело не одного дня или даже месяца. Зато когда пошли грузы из залов с драгоценными металлами, камнями и поделками из них, а затем и оружие, ИскИн как-то резко переменил свое мнение, а дело оказалось в том, что некоторые металлы, кристаллы и материалы, из которых было изготовлено оружие, и принципы конструкций некоторых типов оказались ИскИну с его обширнейшей базой данных неизвестны. А ведь каждый новый материал имеет и свои уникальные свойства, именно это и возбудило моего кристаллического напарника, дав ему огромное поле для исследований и опытов. После этого ИскИн чуть внимательней пригляделся и к «мусору». Оказалось, что и там есть кое-что интересное, и в совсем не маленьких количествах, начиная от материалов обивки и несущих каркасов, до декоративных элементов и всяких-разных вставок. Ну а когда пошли грузы с подземной части Башни, его восторгам вообще не было границ, особенно он радовался тысячам «кристаллов памяти» и образцам инопланетной техники, кстати, большинство которой оказалось вполне работоспособной. Хорошо, оказывается, иметь в своем подчинении небольшую армию безотказных, никогда не устающих и не требующих зарплату работников, да еще и выполняющих все твои распоряжения дословно. Сказано было дроидам — выносить все, оставлять только голые камни стен, и они скрупулезно выполнили возложенную на них работу. Конечно, без курьезов не обошлось, сказано выносить все, значит все, так на борт «Авроры» перекочевала и мумия из подземной части Башни и даже осколки костей трехглазого из верхней. Я хотел было приказать спустить останки в утилизатор, но на их защиту «грудью» встал ИскИн медсекции, что-то он там нашел дюже интересное в этих останках и ни в какую не хотел с ними расставаться. Точно такому же разграблению подверглась и замурованная в прошлом келья, здесь дроиды тоже порезвились на славу, вынеся и истлевшее постельное белье и остатки пришедшей в негодность одежды, в общем, реально вымели Башню практически под веник.

Я тоже все это время не сидел сиднем в Башне, а мотался на флайере по всей территории аномалии, сопровождая быстро увеличивающуюся армию разведывательных зондов, которые планомерно проводили картографирование местности. Тут, я вам скажу, находок тоже было немало. Одних только небольших городков почти два десятка, а различных одиноко стоящих строений так почти под сотню. Все это наносилось на постоянно обновляемую карту. Я, правда, пока всеми этими рукотворными объектами не интересовался, может быть, в будущем я и уделю им немного внимания, но сейчас мне бы переварить и разместить на борту корабля трофеи из Башни. Мотался я по пустоши совсем с другой целью, я охотился. Оказывается, охотиться с помощью флайера, его боевых систем и дроида-полицейского намного проще и безопаснее, чем будучи на своих двоих и с одним лишь игольником в руках. А что, зонды легко обнаруживают интересный объект охоты, флайер доставляет меня до места за несколько минут, дальше в дело вступает нелетальное вооружение дроида, а если его парализатора оказывается недостаточно, то и куда более мощный излучатель самого флайера. А затем дело техники, тот же дроид производит всего один выстрел из боевого оружия и трофей с абсолютно целой шкурой в полном моем распоряжении. Не спортивно? Так кто бы спорил! Зато вполне действенно и безопасно. Волков тоже можно убивать, используя только нож, но почему-то на них предпочитают охотиться с помощью автомата и с вертолетов, даже на зайцев охотятся с помощью автомобилей, а не бегают за ними на своих двоих. Да и я не настоящий охотник, а так, браконьер. С добычей «Сетей» все и того проще, главное найти нужный куст, а там… с флайера скидываешь какую-нибудь тушку, а через пару секунд вслед, плазменную гранату. После этого только остается аккуратно смотать саму Сеть. Охотился я только на явных хищников, хотя и местными травоядными не брезговал, особенно некоторыми из них, о которых я точно знал, что мясо у них просто великолепно, буду потом своих друзей-приятелей в Академии угощать. В общем, этот мой поход в пустошь категорически отличался от предыдущего и больше напоминал развлечение. Хотя ИскИн медсекции говорит, что это я таким образом отыгрываюсь на пустоши за все те страхи, что я в ней натерпелся в первый раз, мщу, так сказать. Ну и ладно, мщу, так мщу.

Одновременно с окончанием разграбления Башни закончился и мой такой отдых. За это время я стал обладателем еще десятка Сетей и почти двух десятков шкур местных хищников аж трех видов, мне, кстати, незнакомых, и всего пары шкур, правда, гораздо большего размера, чем уже имеющаяся, тех самых «Призрачных убийц».

Три дня у меня ушло на разбор и подготовку добычи. Пользуясь полученной от нейросети информацией о моем новом жилище, ИскИн создал его 3-D модель и занялся «дизайнерской деятельностью», подбирая для моего дома обстановку, кое-какое оборудование из корабельных запасов, предметы интерьера и декора, благо, что выбор у него был просто огромный. Зачем мне это было нужно? Ну, тут ответ довольно прост — раз уж я умудрился вляпаться и жить мне теперь предстоит среди местных «акул капитализма», то, хочешь не хочешь, а как-то контактировать мне с ними придется. Не знаю, как с этим обстоят дела на Земле, я в подобных кругах там не вращался, но не думаю, что сильно отличаются от того, что творится в Содружестве. А вот там-то я познакомился с этой проблемой лично. Это потом уже разумные, когда узнают тебя поближе, начинаю воспринимать тебя не только через видимые атрибуты твоего достатка и возможностей, а поначалу всем им надо «пустить пыль в глаза», показать, что это не ты в них нуждаешься, а они в тебе. А раз мне все равно придется контактировать и с кобольдами, и с альвами, то и бить надо с хода по их слабому месту — по их богатству, серьезней станут относиться и меньше задирать нос, брезгливо поглядывая на невесть как оказавшегося в их квартале «чернь». Да и Кара кое-что уже порассказала о нравах, обычаях и традициях Академии, не прошла для меня даром и беседа с ректором и деканами, а значит, и от всех этих «званых вечеров», балов и раутов мне никак будет не отвертеться. Коттедж вполне позволяет устроить прием для полусотни разумных, вот из этого количества гостей я и исходил при сборах, которые выдались долгими, по моим меркам, и довольно трудными — слишком уж большой «ассортимент» всякого-разного надо было подобрать, а главное отобрать из огромного количества, да еще и выдержать все это в одном стиле. Хорошо еще, что мне не пришлось самому своими собственными руками ворочать все эти кровати, диваны и прочие шкафы, перебирать картины и статуи, перекладывать и переставлять столовые и прочие сервизы и разматывать сотни метров разных тканей, прикидывая, как все это будет сочетаться друг с другом и какую ткань пустить на шторы и гардины, какую на постельное белье, а какой задрапировать стены — технологии и ИскИны рулят, каждая вещь, каждый предмет на корабле имеет свой идентификационный номер и объемную голографию, так что «трудился» я, в основном, сидя в удобном кресле перед развернувшейся на всю стену голограммой. В общем, три дня у меня ушло на подготовку и выбор собственного «приданного», а потом я еще целый день ломал голову, как все это добро протащить на территорию Академии. В конце концов и эта проблема нашла свое решение. Я просто ограбил какую-то большую семью, судя по всему переселенцев. Подловил их на соседнем материке ночью, когда они встали на привал, и с помощью аккуратно подброшенной гранаты с сонным газом отправил все многочисленное семейство, в том числе и детей, в царство Морфея. Дроиды за полчаса освободили большой фургон, что-то вроде повозок земных «покорителей Дикого Запада», только раза в три больше, а я загнал его в трюм бота, предварительно засунув отцу семейства за пазуху кошель с полусотней золотых монет, а потом еще и проконтролировал, как он к этому отнесется. Судя по всему, и он и его семейство остались очень недовольны… недовольны, что я ограбил их только на один фургон, а не забрал по той же цене все три.

И вот теперь я еду по Имперскому тракту в сторону Академии, тихонько напеваю какой-то мотивчик и мне просто невыразимо как хорошо, жизнь кажется просто прекрасной, будущее безоблачным и очень интересным, а все проблемы какими-то незначительными и совсем малозначащими. В общем, жизнь хороша и жить хорошо.

Не скажу, что мое появление у ворот Академии вызвало фурор, но определенный интерес, безусловно, был. Хотя окружающих почему-то больше интересовал не я. и даже не мой груз, а сам фургон и пара запряженных в него быков, или буйволов, хрен его знает, как эти рогатые обзываются. Но мне все же пришлось обрядиться d мантию студента, иначе стража, сплошь состоящая из студентов-третьекурсников пятигодичного потока, ни в какую не желали меня пропускать. А вот мантия сработала в качестве пропуска. Когда я уже почти полностью проехал ворота, меня нагнал один из стражников.

— Лэрд, если вдруг надумаете продавать свою повозку, то я знаю тех, кто не пожалеет за нее и хоросанских быков пяти золотых — у нас они огромная редкость, оттого и цена немалая.

— Лэрд…

— Нов Осьмак, лэрд.

— Очень приятно, Нов, а я Инг Вар, можно просто Инг. Нов, если вы мне с этим и правда поможете, то окажете мне просто огромную услугу, а то я все голову ломал, что делать с повозкой и скотиной. А если еще и подскажете. где мне можно нанять пару-тройку грузчиков, то считайте, что я ваш должник.

— Без проблем, Инг, ты только подскажи, куда отправлять грузчиков. Гарантирую, к твоему прибытию они уже будут ждать тебя на месте. — Как мог, я объяснил стражнику куда направляюсь.

— Э-э-э… Брильянтовый квартал, лэрд?

— Ну, не знаю, брильянтовый он там или нет, но контингенчик там, да, тот еще — сноб на снобе и снобом погоняет. — Нов как-то с недоверием посмотрел на меня и неуверенно кивнул головой.

— Хорошо, лэрд, ни о чем не беспокойтесь, грузчики будут. Счастливого пути, лэрд. — Странно, что это он, то на ты и по имени, а то вдруг опять на вы да еще и лэрдом обзывает. Хотя чего тут странного, как я понимаю, у жильцов моего квартала та еще репутация и он невольно примерил ее и на меня, но какой-никакой разрыв шаблона у него все же произошел, ха-ха.

Нов меня и правда не подвел, когда я подъехал к своему участку, то у ворот меня уже поджидали четверо здоровущих орхов, опять же в студенческих мантиях со знаками второго курса все того же пятигодичного потока. Договориться с орхами оказалось совсем несложно, по паре серебряных монет на лицо и они клятвенно заверили, что в течении часа мой фургон будет разгружен, а все имущество занесено в дом. И надо признать, что эти великаны, покряхтывая и с удивлением разглядывая пластиковые ящики, в которые был упакован мой скарб, свое слово сдержали, ну а я, чтобы не уронить имидж нашего района и не прослыть скрягой и жмотом, заплатил им вдвое от оговоренной суммы, еще и презентовал литровую бутыль с чем-то вроде виски, штуки ужасно дорогой в Империи Арвар, а на мой вкус просто гадости. Парни остались довольны, а я на этой волне уговорил их отвести фургон и быков к стражнику Нову, за эту услугу еще вручил им по серебрушке. В результате расстались мы взаимно довольными друг другом.

Орхи-то ушли, а мне теперь предстоит самая тяжелая и нудная работа, а именно, все распаковать и расставит по местам. К счастью, эту проблему я предусмотрел еще на крейсере, поэтому первым делом распаковал не кровать, а пару дроидов, одного технического и одного строительного. Оба дроида, по сравнению со своими более старшими товарищами, истинные малютки и оба относятся к классу бытовых, то есть предназначены помогать по хозяйству, что-то перенести, что-то отремонтировать. Если честно, то парой этих дроидов мое высокотехнологическое имущество далеко не исчерпывается. Жить я собираюсь в этом доме долго, к какому-никакому комфорту уже привык, поэтому и озаботился такими вот металлическими помощниками. С крейсера захватил я и дроида-уборщика, и пищевой синтезатор, и самый маленький найденный на борту генератор на сотню киловатт, и небольшой ИскИн, призванный в будущем стать ангелом-хранителем моего дома и много еще чего по мелочам, даже бытовой утилизатор не забыл, а то хрен его знает, как тут обстоят дела с вывозом мусора и утилизацией бытовых отходов, и небольшую морозильную камеру.

Убедившись, что дроиды поставленные задачи поняли правильно, да и контролирую я их через нейросеть постоянно, отправился на прогулку по Академии, пришло время подробно познакомиться с территорией и навестить позабывших обо мне почему-то друзей-товарищей, тем более что прекрасно знал теоретически, где их можно найти, Кор позаботился и пару ориентиров оставил, вполне резонно полагая, что может так случится, что мы «потеряемся». Одна проблема, договариваясь о месте встречи, я как-то даже и не предполагал, что территория Академии окажется равной целому городу и найти там один-единственный трактир будет не так-то просто. Вот и начался мой «забег» по трактирам, ведь, как известно, «язык до Киева доведет». В общем, путешествуя от одного трактира до другого, я постепенно приближался к цели. Выходцы из Империи Сангди хоть и не считаются в Империи Ингл какими-то изгоями и уж таковыми они точно не являются в Магической Академии, но все же селиться они предпочитают компактным анклавом, так и им спокойнее и другие не особо волнуются. Я узнал об этом, пока бродил по трактирам, выясняя дорогу к интересующему меня трактиру. И что смешно, мои вопросы вызывали у разных разумных разные эмоции, у одних зависть, у других жалость, у третьих брезгливость, но никто не оставался равнодушным, что иногда смешило, а иногда и откровенно бесило. Тем более, что в каждой забегаловке требовалось сделать заказ и обязательно опрокинуть стаканчик-другой местной кислятины по какому-то недоразумению именуемой вином, а потом еще и заплатить бармену за информацию. Подозреваю, что виной тому моя мантия с отличительными знаками студента первого курса, вот и изгалялись, как могли, пользуясь моментом. Причем, чем более благожелательное отношение было к моим вопросам, тем меньшим поборам я подвергался и наоборот, пару раз я вообще просто ушел из трактира, почувствовав жгучую ненависть, направленную именно на меня после вполне безобидного вопроса об интересующем меня заведении.

То, что искомый мной трактир пользуется повышенным спросом, стало ясно, как только я переступил порог. В немаленьком зале было сложно найти не то, что свободный столик, а даже и просто свободное место за одним из многочисленных столов. Да и вообще, расовое разнообразие посетителей слегка выбило меня из колеи, я-то думал, что этот трактир облюбовали вампиры и представители остальных рас разумных стараются обходить его стороной, но действительность преподнесла мне очередной сюрприз. Помимо достаточно многочисленной когорты любителей свежей крови, тут были и альвы, и орхи, и парочка гномов, и дварфы, и уже знакомые мне валкары и явные метисы всех этих рас и как бы не в подавляющем количестве.

— Что замер, парень? — чья-то тяжелая рука хлопнула меня по плечу. — Заходи, не менжуйся, в «Приюте Странника» всегда рады всем гостям, особенно если у них в карманах звенит серебро. — Оглянувшись, я увидел широко улыбающуюся физиономию слегка, а может, и не слегка поддатого орха. — В первый раз у нас? А-а-а, первый курс… Ну, проходи-проходи, не стесняйся. — Ну, я и прошел, не стоять же в дверях.

Большой зал, очень даже большой для обычного трактира, столиков так на полсотни, и за каждым не меньше шести разумных. Все пьют, жуют и разговаривают, от этого кажется, что в зале стоит постоянный гул, словно находишься рядом с пчелиным ульем. Окна узкие, зато высокие и, наверное, днем дают вполне достаточно света, сейчас же на улице уже поздний вечер и зал освещается многочисленными светильниками самых разных форм и уровнем яркости, отчего освещение было не однородным, какие-то участки зала оказались ярко, даже через чур, освещены, а какие-то скрывались в полумраке. И каждый уголок нашел свою компанию, или наоборот, для каждой компании нашелся свой уголок. Самая многочисленная из которых расположилась в дальнем углу, там стояло несколько сдвинутых столов, часть из которых скрывалась за чем-то вроде небольшой ширмы. Именно эта компания производила больше всего шума, но шума какого-то… веселого — молодой смех накатывал из это угла волнами, вызывая непроизвольные улыбки на лицах остальных посетителе. Эти раскаты перемежались какими-то, я бы сказал, злыми репликами до боли знакомого голоса.

— О! Опять молодые истинные веселят народ! — оживился орх.

— А что так?

— Да они уже почти месяц рассказывают о своих приключениях в пустоши Карсы. Братик-то еще ничего, в основном помалкивает, а вот его сестрица заводится с полуоборота, а остальные только и рады ее подзуживать. Ну кому неинтересно послушать хоть и выдуманные, но веселые истории. Особенно о том, как самый обычный человек прошел по пустоши полсотни верс, да еще и голыми руками ломал кости обезумевшим истинным сангди! Вот народ и веселится. — За этими пояснениями мы почти уже добрались до веселой компании, еще пара шагов и я увижу виновницу всеобщего веселья.

— И чего вы ржёте-то как лошади! — разоралась Кара. — Вот Инг объявится, сами все поймете!

— О, непобедимый и легендарный Инг, явись нам во всем своем блеске! — со смехом заорал какой-то молодой голос, тут же поддержанный кучей народа, начавшей скандировать. — Инг, явись! Инг, явись!

— Ну и чего это вы тут орете? Я что, бог, чтобы являться? — улыбаясь во все свои тридцать два зуба, провозгласил я, выходя из-за ширмы. Некоторые обернулись посмотреть на еще одно развлечение, некоторые замерли с открытым ртом, это те, до кого дошли мои слова, а некоторые встретили мои слова очередным взрывом смеха, посчитав их очень удачной шуткой.

— Инг! — взвизгнула, узнавая меня, Кара и уже в следующее мгновение, преодолев метров десять, налетела на меня словно вихрь. — Ты где пропадал, гад?! Нам с Кором никто не верит! — пара небольших кулачков устремилась к моей груди с явным намерением использовать ее в качестве барабана. Я вовремя вспомнил о недюжинной силе вампиров, воображение тут же нарисовало картинку, как эти, с виду безобидные, кулачки проламывают мне грудину. Мне тут же поплохело и я тактично увернулся от слишком эмоциональной сангди.

— Ну ничего себе! — раздался в тишине чей-то голос. — Это как это он смог?

— Так мы же вам рассказывали, Инг очень быстр, мы с Карой и вдвоем его не могли загнать, — раздался абсолютно спокойный голос Кора. — Ты где столько времени пропадал, Инг?

— Где-где, искал платье для одной сумасбродной особы, которая пойдет со мной на Бал, а она на меня с кулаками бросается. Кор, что плохого в этой жизни я сделал Каре? За что она меня так не любит? Пойти утопиться с горя, что ли? — притворно вздыхая и повесив голову, сказал я.

— Я тебе утоплюсь! Только попробуй, собственными руками убью, оживлю и еще раз убью! — крик души Кары был встречен очередными раскатами смеха.

А потом было знакомство чуть ли не со всеми посетителями трактира. Оказывается, сам того не подозревая, я стал весьма известной личностью, правда никто почему-то не верил в реальность моего существования и относился как… к персонажу вымышленных историй, которыми мои знакомые потчевали всех желающих послушать об их приключениях в пустоши. После знакомства меня буквально силой усадили за стол и начали требовать рассказа уже о моих приключениях в пустоши и как я вообще там оказался. Пришлось изворачиваться и крутиться как ужу на сковородке, но из образа вроде как не вышел. А потом мне задали вопрос, которого я ну никак не ожидал услышать.

— Инг, поделись опытом, как ты умудрился завлечь нашу неприступную Кару на Бал? Она даже на первом курсе отказалась на него идти, а сейчас, оказывается, не только дала на то свое согласие, но еще и платье ты ей ищешь, — немного заплетающимся языком поинтересовался один из присутствующих за столом валкаров.

— А у нас с Карой сделка — я стелю перед входом в свой коттедж коврик, а она идет со мной на Бал.

— Коврик?! Перед входом?!

— Ага.

— Кара! Это что, такая шутка? Бал в обмен на коврик?! Да не может быть! Инг, скажи, что ты пошутил!

— Да какие уж тут шутки, вот теперь ломаю голову, выбираю, чтобы и коврик поплоше был и чтобы Кара не обиделась, — улыбаясь, ответил я. Кара пристально посмотрела на меня и обвиняющее ткнув пальчиком заявила.

— Ты опять шлялся по пустоши! — а потом обиженно добавила. — Сам развлекался, а нас не позвал. — Мне кажется, что большинство на слова Кары не обратили внимания, а вот все тот же валкар задумчиво произнес.

— Я стесняюсь спросить, это что же за коврик такой, ради которого надо посетить пустошь? — а вот его услышали все, или почти все и за столом повисло неловкое молчание.

— Да ничего особенного, — победно оглядев присутствующих, Кара закончила. — Всего-то… шкура Призрачного Убийцы.

— Карсаанская пустошь… это там вы и встретились! — не спросил, а констатировал факт валкар. А я только развел руками.

— Кара, я бы на твоем месте просила не коврик, а шубку, тем более что Бал в этом году будет немного позднее чем обычно, его решили приурочить к празднику Нового Года, а погодники обещают, что в этот день даже будет снег. Тем более, что коврик все равно сопрут, — вполне практично заметила присутствующая за столом валкарка.

— Нет, не сопрут… Инг живет в Брильянтовом квартале. Посторонних туда не пускают, а местным гонор не позволит. Вот я и хочу посмотреть, как все эти… снобы… утрутся, — ответом ей стал согласный гомон всех присутствующих.

Всей веселой компанией мы засиделись в трактире почти до самого утра. Как-то сам-собой разговор перешел на пустошь, точнее на пустоши. Оказывается, что все пустоши очень сильно отличаются друг от друга и Карсаанская, та, в которой я уже побывал, не самая страшная и опасная из них. С чем связано такое разнообразие, как условий, так и флоры и фауны в разных пустошах, никто толком не знает, хотя теорий по этому поводу бродит огромное количество. Я же сделал для себя заметочку, что нужно подготовить как можно больше разведывательных зондов и постараться проверить все аномальные зоны планеты, составить их карты и обозначить наиболее интересные, перспективные в плане повышения своего уровня знаний, места.

Уже когда все начали расходиться, я технично съехал с пары-тройки лишь слегка завуалированных просьб показать мне свой коттедж, в основном от слабого пола, сославшись на то, что жилище мне досталось в «убитом» состоянии и я только вчера занялся его ремонтом, а дел там еще не на один день. Правда, пришлось дать обещание, что как только дом будет готов к приему гостей, я обязательно всех приглашу на новоселье и они, конечно же, обязательно потопчутся по моему входному коврику.

Глава 30

Оставшиеся до начала учебы дни пролетели, я и не заметил, и все эти дни я практически не покидал стены своего дома. Неустающие, неперекуривающие и неспящие дроиды работали, можно сказать, на износ. Первым делом техник установил в небольшом подвале коттеджа генератор и теперь у дроидов никаких проблем с энергией не было, зато появились проблемы у меня. При прокладке энерголинии строительный дроид вскрыл хрен знает когда заброшенный подвал, по площади раза в три больше, чем весь мой коттедж. Оставлять без внимания такой подарок судьбы я не стал и моему строителю резко прибавилось работы. Я так рассудил, раз уж я решил вплотную заняться магией, то не задокументированные площади подойдут для этого просто идеально. Перетащить сюда все книги с крейсера, часть найденных в Башне артефактов, несколько высокотехнологичных устройств, тот же 3-D принтер и синтезатор материи, установить кластер ИскИнов, в общем, создать что-то вроде исследовательско-экспериментальной зоны и вполне можно не привлекая внимания окружающих заниматься своими делами, а со временем можно будет оборудовать и полноценную химическую, или, как тут говорят, алхимическую лабораторию. Короче, дополнительным площадям я применение найду, главное привести их в порядок. Но сначала стоило разобраться с легальной недвижимостью, чем я все эти дни до начала занятий и занимался и, надо заметить, не без успеха. Уже на третий день дом был полностью готов к проживанию, стены покрыты пластиковыми панелями «под дерево», проведены энерголинии, подключены и протестированы системы безопасности, полностью заменены полы, установлены подвесные потолки, расставлена мебель и все остальное. В общем, коттедж приобрел полностью жилой вид и даже какое-то подобие уюта и комфорта. А вечером последнего, перед началом учебного года, дня ко мне прибыл посыльный из ректората, он принес целую кипу бумаг, тут были и планы Академии, и расписание занятий двух факультетов, учебные планы и даже кое-какая методическая литература, мало относящаяся к магии, зато достаточно интересная мне в плане более углубленного знакомства с местным обществом, например, «Дуэльный Кодекс», учебник «Межрасового этикета», «История Эльдара и Империи Ингл» и другое, не менее интересное чтиво. Неожиданным сюрпризом для меня стало обязательное ношение всеми студентами Академии, помимо форменной мантии, еще и клинковогооружия, как неотъемлемой части формы одежды. А я-то еще удивлялся, что это все студенты таскают с собой мечи и шпаги, и даже студентки щеголяют с далеко не безобидными режиками на поясе, немалая часть которых в энергетическом зрении прямо-таки сияет. Оказывается, местные дуэльные правила не предусматривают деления по гендерному признаку, а на дуэль студенты выходят с тем оружием, которое у них было на момент вызова. Причем вызов на дуэль можно получить по любому, даже самому незначительному, на мой взгляд, поводу — не так посмотрел, не то сказал, не уступил дорогу, да просто не понравилась кому-то твоя физиономия, а повод всегда найдется. Пришлось мне потратить пару часов на перебирание своей «коллекции» всевозможных клинков, в итоге остановившись на клинковой паре из тонкого, узкого, легкого и невероятно острого и прочного меча, больше похожего на тяжелую шпагу, и парного ему кинжала, позаимствованной мной из Башни и привлекшей мое внимание странной, словно бы покрытой морозным узором, стали. В качестве защиты взял широкий пояс из кожи, напоминающей крокодилью, но много плотнее и прочнее, по крайней мере простым ножом мне его пробить не удалось. Была идея напялить на себя кольчугу, но посчитал это уже излишеством, да и моветон выходить на дуэль в доспехах. В общем, к «первому учебному дню» я подготовился со всем старанием и был готов «грызть гранит магической науки».

С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы.

Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление.

— Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики.

— У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек.

— Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду.

— Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка.

— Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор.

— Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя.

— Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул.

— Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов.

— Я принимаю ваш залог, — ректор низко поклонился девушкам и бросил презрительный взгляд в сторону толпившихся и ухмыляющихся за его спиной парней. Хотя, каких парней, так, лиц неопределенной половой принадлежности. — Считает ли кто-то себя в Праве выступить защитником Жизни, Чести и Достоинства этих уважаемых лэрес? — обращаясь к студентам сказал ритуальную фразу ректор. Большая часть тихого разговора между ректором и девушками осталась не замеченной остальными, я же ее слышал благодаря зависшему метрах в полста над площадью зонду, который вел съемку.

— Есть! — через расступившиеся ряды четвертого курса пятигодичников шел знакомый мне Коул Лангбот.

— По какому Праву вы называете себя Защитником? — очередная ритуальная фраза из уст ректора.

— По Праву Крови.

— Я признаю ваше Право, лэрд Лангбот. Раз больше никто не заявил о своем Праве, то я объявляю…

— Есть! Я заявляю о своем Праве! — расталкивая стоявших передо мной студентов, делаю несколько шагов вперед.

— По какому Праву вы объявляете себя Защитником, лэрд Инг Вар Рюрик? — не скрывая удивления спросил ректор.

— По Праву Чести.

— Э-э-э, поясните, лэрд, — растерялся ректор.

— Императорское уложение о дворянской Чести, пункт второй. Или на территории Академии не действуют Правила и Уложения Империи?

— Конечно же действуют! — расплылся в улыбке ректор. — Я признаю ваше Право, лэрд!

— Я заявляю о своем Праве Чести! — из рядов второкурсников вышел Кор, а вслед за ним откликнулась и Кара. — И я заявляю о своем Праве Чести!

— И я!

— И я!

* * *

Постепенно за спиной девчонок начали собираться студенты всех курсов, начиная с первого и заканчивая седьмым. В основном это были валкары и сангди, но встречались и люди, и даже альвы и гномы, не говоря уже об орхах, которых хлебом не корми, а дай подраться. А я стоял перед бледными дворянчиками, наблюдающими, как из коробок студентов уже выходили не единицы, а десятки разумных, и улыбался. И, надеюсь, эта моя улыбка не предвещала им ничего хорошего.

Ректор поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Я думаю, что уже достаточно. И я рад, что слова «дворянская Честь» для студентов нашей Академии не пустой звук. Поверьте, я горжусь, что именно я являюсь вашим ректором. — Оглянувшись, я увидел море колышущихся за моей спиной голов, сотни две, если не больше, разумных. — Объявляю о начале дуэли до полной сатисфакции. — Я опять улыбнулся, дуэль до смерти или до того момента, как одна из сторон не признает себя побежденной, что, в принципе, в дворянской среде равно между собой. Разве что в последнем случае последствия будут куда более… неприятные, скажем так.

Первый меч в стане наших противников упал на камни площади еще до того, как ректор успел сказать последние слова, а затем на камни посыпались клинки и остальных «дуэлянтов». Больше всех продержался тот самый здоровяк, что больше всех бесчинствовал в трактире и оказавшийся тем самым графом тен Долос, но и он не дождался того момента, когда смог бы скрестить свой меч хоть с кем-нибудь. Так и закончилась эта дуэль, толком даже и не начавшись.

— Инг, а ты вообще понимаешь, что ты сегодня сделал? — поинтересовался у меня Кор после «торжественного построения».

— А что я такого сделал? Защитил, как мог, пару молодых девчонок. Все остальное сделали вы с Карой и все остальные студенты, что не пожелали мириться с произволом в конец обнаглевших аристократиков.

— Ну-ну, продолжай так считать и дальше. Надеюсь, что беседа с ректором немного прочистит тебе мозги. Вон его посыльный уже идет к тебе, а я удаляюсь, нет никакого желания попасть под неудовольствие герцога.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, вас приглашает для приватной беседы Его Высочество герцог Альваро тен Галисон, ректор Магической Академии Империи Ингл. Прошу вас следовать за мной. — С трудом сохраняя серьезную мину, проговорил молодой парнишка в студенческой мантии и со знаками студента второго курса.

— К вашим услугам, лэрд. — Ну а что я еще мог ответить?

Приватная беседа, говорите? Ну-ну, приватная, это тет-а-тет, хотя, если рассматривать всех деканов Академии с ректором во главе как один единый организм, то и на самом деле… беседа приватная.

— Честь имею, лэрды. Чем я могу помочь столь высокому Собранию? — сказал я, заходя в кабинет ректора.

— Присаживайтесь, лэрд Рюрик, разговор нам предстоит долгий и не очень приятный, — ответил мне ректор.

— Премного благодарен.

— Скажите, лэрд, к какому сословию вы относились у себя на Родине?

— Вы знаете, Ваше Высочество, это очень сложный, но в то же время и очень простой вопрос. Ни к какому.

— Как такое может быть?

— Чуть больше ста лет назад в моей стране произошла революция. Император был свергнут восставшим народом, а в стране было объявлено о построении бессословного общества.

— Утопия! Всегда кто-то стоит выше всех остальных! — подал голос незнакомый мне человек.

— Согласен. Но декларировалось именно такое общество. Правда очень быстро в стране возник новый класс, сословие, если хотите, этаких новых аристократов. Но неофициально.

— То есть вы из этих новых, неофициальных аристократов?

— Что вы, Ваше Высочество, я, можно сказать, из самых низов. Мать — лекарь по-вашему, а отец кадровый военный — полковник.

— Мать — лекарь, а отец — полковник?! Ну, по нашим меркам, это не меньше чем графский титул, да еще и мать магесса. — Тут я хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что ранее уже озвучивал ректору легенду о Реале, а там далеко не Земля с ее реалиями.

— Лэрды, мы сильно отвлеклись. Если у кого-то есть желание пообщаться с молодым человеком на отвлеченные темы, то, я думаю, Инг Вар не откажется. А сейчас прошу всех сосредоточиться. Инг, скажи, ты понимаешь, что ты сегодня сделал?

— Если честно, то вы уже второй разумный, кто за последние полчаса задает мне этот вопрос. Поэтому и отвечу точно так же, как и в первый раз — защитил, как мог, пару молодых девчонок.

— «Защитил пару молодых девчонок», ах, если бы только это, то честь вам и хвала! Своим поступком, а главное, своими словами, вы, молодой человек, открыли прямую дорогу в Инферно.

— Но, Ваше Высочество, вы же сами признали мое Право.

— Конечно, признал! Я что, должен был усомниться в Уложении, под которым стоит собственноручная подпись Императора?! Да и не в этом дело. Залоговые дуэли, это своего рода отдушина для аристократии. Именно с помощью залоговых дуэлей решается большинство спорных вопросов между аристократическими Родами, не давая им скатиться к междоусобным войнам. Именно с помощью залоговых дуэлей урегулируются территориальные споры между Родами. Да, далеко не в каждой такой дуэли побеждает правый, чаще более сильный, более богатый. Так старые Рода увеличивают свои силы и богатства, а молодые Рода идут под руку старых, признавая их сюзеренитет. Вы же своим поступком показали, как сломать эту практику, и дали возможность молодым и слабым возвышаться за счет старых и сильных. Слабых всегда жалеют и слабым проще объединиться в стаю, чтобы порвать сильного. И вы сегодня показали пример, как это можно сделать. Род графа тен Долос один из древнейших в Империи и один из самых сильных и богатых, и сегодня наследника Рода вынудили бросить меч даже без драки. Тен Долос вам этого не простят.

— Да и флаг им в руки! Если им надоело жить, то пусть мстят, у меня хватит сил, чтобы в Империи стало на один дворянский Род меньше. И я, Ваше Высочество, понимаю вашу озабоченность, вы, как представитель тех самых «старых» Родов, напуганы, вы никак не ожидали такой реакции мелкого дворянства, вы привыкли считать их ниже себя, а себя неприкасаемыми. Так вот я основываюсь на своем опыте и своих знаниях, принесенных из иного мира. Позвольте вам заметить, что если бы на Реале какой-нибудь аристократ, совсем неважно какой, будь он даже из Рода Императора, попытался бы изнасиловать дворянку, пусть и самую мелкую, то он прожил бы ровно столько, сколько потребовалось бы другому дворянину, чтобы обнажить меч.

— О чем вы говорите, лэрд?

— Как, неужели ректор совсем не в курсе, что происходит на территории Академии?

— Поясните ваши слова, лэрд. Вы только что выдвинули обвинение в преступлении, кара за которое одна — смерть. — Пришлось мне в подробностях рассказывать, свидетелем каких событий я стал чуть больше месяца назад. После моего рассказа несколько секунд в кабинете царила тишина, все переваривали рассказанное.

— Лэрды, а ведь Род Лангбот подданные Империи Сангди…

— Да, а на следующий день после этого происшествия торговая делегация Империи Сангди покинула Карс… Причем без каких-либо объяснений и пояснений. Империя потеряла на этом несколько миллионов золотых…

— Да… а почти все студенты, собиравшиеся поступать в нашу Академию в этом году, отозвали свои заявления, — добавил ректор. — Лэрды, вы считаете, что все эти события как-то между собой взаимосвязаны?

— Надо немедленно сообщить Императору! Это похоже на преднамеренную провокацию с целью расстроить наши отношения с Империей Сангди!

— Не стоит, лэрды, Император уже в курсе. — На сцене появилось еще одно действующее лицо. Высокий, но какой-то неприметный человек в сером камзоле, на руках перчатки, а лицо скрывается под полями шляпы.

— Барон… — с галерки раздался чей-то полустон-полувсхлип, автора которого новопоявившийся человек окинул внимательным взглядом.

— Совет Кланов пошел на встречу просьбе Императора и объяснил ему свой демарш. У меня на руках именной Указ об аресте всех виновных. А что касается вас, молодой человек, то Императору понравилось, как ловко вы обращаетесь с его Уложением. Император выражает вам свою благодарность за… за все. Мы, если честно, не рассматривали Уложение о дворянской Чести с такой стороны. И могу вас поздравить, ваше желание сократить количество аристократических Родов Империи сбылось… аж одиннадцать раз. И еще один нюанс, от лица своей Службы приношу вам извинения за вопиющую некомпетентность своих сотрудников, и если вы еще заинтересованы в сотрудничестве с Империей, то мы с удовольствием рассмотрим все ваши предложения о реализации добытого вами в Карсаанской пустоши. — Странно, но я совершенно не ощущал эмоций этого человека, как будто его тут вообще нет и перед нами какая-то иллюзия, мираж… А потом этот «человек» сделал шаг назад и словно бы растворился в тени. Чудеса да и только.

Всеобщее молчание нарушил декан факультета Артефакторики и амулетостроения, да и то только минут через пять.

— Значит, слухи оказались правдивы… Поздравляю вас, молодой человек, уже в таком раннем возрасте вы смогли обратить на себя внимание Императора. Но я бы не советовал вам сильно данному факту радоваться, внимание монарших особ непостоянно и очень часто приносит куда больше проблем, чем пользы.

— Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь,

— процитировал я.

— Да, молодой человек, очень правильные слова, — согласился со мной полуальв.

— Инг, вы можете идти. Спасибо, что уделили нам время, — очнулся ректор.

Так закончился мой первый учебный день в Академии и, если честно, то я даже и не знаю, занести его себе в актив или в пассив. Врагов вроде не нажил, точнее нажил, но о них уже позаботились, но и друзей не завел, новых по крайней мере, зато засветился по полной программе.

Учебный-то день закончился, а вот реальный еще и не думал, время едва перевалило за полдень, зато сколько событий уже произошло. На выходе из административного корпуса меня ожидала небольшая толпа студентов, голов так с полсотни, во главе с Кором.

— Инг! — сразу же после моего появления бросился ко мне молодой истинный сангди. — Что происходит?! Все волнуются, тех одиннадцать взяли «серые»…

— Что за серые?

— Тайная Стража Императора, хотя официально Имперское Казначейство. Да не суть! По всем кварталам, кампусам и даже трактирам с тавернами носятся стражники, уже несколько десятков разумных забрали и куда-то увели.

— Ну, на сколько я смог понять из случайно оброненных фраз, то этим одиннадцати шьют измену Империи, вроде как их действия и сегодня, а особенно тогда в трактире, были не такие уж безобидные и спонтанные, а заблаговременно продуманные и направлены они были, чтобы расстроить какой-то договор между Империями Ингл и Сангди. На счет остальных… не уверен, но, возможно, что те одиннадцать уже начали говорить и сдают своих подельников, помощников, а может, и просто случайных свидетелей и вассалов. На счет сегодняшней «дуэли» Император уже в курсе произошедшего, и он очень… доволен результатом. Есть у меня такое ощущение, что мы невольно дали ему в руки инструмент, способный поставить древние аристократические Рода на место, а то и немного их пододвинуть. Нет сомнений, что если этот вариант сработает, то очень многие молодые дворянские Роды, да и просто дворяне, получат шанс подняться выше по иерархической лестнице. И как ты думаешь, Кор, кому они за это будут благодарны?

— Тебе?

— Императору! Ведь это именно он даст им шанс и именно он признал результаты этой, так называемой, дуэли. Именно с его «легкой руки» залоговые дуэли из орудия усиления старых Родов превратились в орудие их сдерживания. И только от желания Императора будет зависеть, не превратится ли оно в орудия их полного уничтожения, как политической и финансовой силы. В общем, Кор, мы вляпались в политику и неизвестно, сможем ли из нее вылезти.

— Откуда ты все это знаешь?

— Там, у ректора в кабинете, был какой-то барон, длинный как оглобля, но какой-то весь из себя неприметный, серый и невзрачный. Он появился словно бы из тени и как бы в тень и ушел.

— Барон тен Джиби… цепной пес Императора. Говорят, что он вообще не человек и не принадлежит ни к одной из рас Эльдара.

— Ну, не знаю, Джиби там, не Джиби, но все, что я тебе сказал, поведал именно он. Не в таких словах, конечно, не так явно, но, мне кажется, что переданную мне мысль я уловил верно.

— И как ты думаешь, чем нам это все грозит, к чему готовиться и что вообще делать?

— Ну, именно вам ничем это не грозит, вы подданные другой Империи. А вот местным, я думаю, надо готовиться к переделу собственности, тем более что тот барон в открытую сказал, что на одиннадцать аристократических Родов теперь в Империи будет меньше. Я бы посоветовал местным малым аристократическим Родам начать объединяться, не важно на каком принципе, будь то династические браки или просто по принципу территориальной близости или родственных связей, и однозначно занимать в предстоящей сваре сторону Императору. У меня вообще такое ощущение, что Император решил заканчивать с дворянской вольностью и все больше увеличивающей раздробленностью Империи, когда любой барончик царь и бог в своем уделе. Скоро, очень скоро Император начнет прижимать Рода, ты пойми, Кор, не может в сильном государстве быть тысяча хозяев! Что-то Родам, конечно, оставят, но и заберут очень многое, и в первую очередь заставят служить одному хозяину — Императору.

— Ты так говоришь, словно бы знаешь все наперед.

— Нет, не знаю, но в моем мире нечто подобное уже было, и слабое, раздробленное государство буквально за пару-тройку десятилетий превратилось в одну из ведущих держав. Да и не один такой пример у меня перед глазами.

— Ясно, нам надо обдумать твои слова. Мы вечером собираемся в «Приюте Странника», ты придешь?

— Нет, Кор, извини, но у меня еще очень много дел по дому, надо побыстрее их закрыть, а то вы ведь не отвяжитесь и будете требовать новоселья, — чуть улыбнувшись сказал я.

Глава 31

Два месяца всю Академию трясло и лихорадило. По кампусам и квартал ползли слухи один другого страшнее. Студенты, да и преподаватели, исчезали целыми группами, чтобы появиться через три-четыре дня, или вообще не появиться. Те, кто после исчезновения возвращались, выглядели испуганными и предпочитали ни с кем не общаться, на прямые вопросы, где они были и что с ними произошло, по большей части отмалчивались. А на счет тех, кто не возвращался… опять же, если верить циркулирующим в Академии слухам… в небытье уходили целые Роды, просто исчезали, и далеко не все из них были древними, процентов восемьдесят, ну, пусть будет семьдесят, были именно молодыми, голодными Родами. Что с ними, куда они делись, никто ничего толком не знал, а кто знал, тот молчал. Само-собой, что ни о какой учебе в эти дни и речи идти не могло и я просто слонялся по территории Академии. Никто со мной особо общаться желанием не горел, особенно имперцы, многие откровенно от меня шарахались, словно я прокаженный. Я сунулся было к ректору, прояснить вопрос, нет, не на счет такого ко мне отношения со стороны студентов, а по поводу покинуть ненадолго Академию, но мне открытым тексом сказали сидеть на попе ровно и никуда не лезть, дескать, я и представить не могу, что происходит в Империи. Ха! Да я, наверное, осведомлен о происходящем получше самого ректора, а то и барона — шефа Тайной Стражи.

Я далеко не знаток истории Франции, и практически ничего не знаю об Эпохе Ришелье, все мои познания ограничиваются бессмертными творениями Дюма, да парой книжек Бушкова, написанных, скажем так, «по мотивам» того же Дюма, разве что с «перестановкой мест слагаемых». Ну, помню еще, что Ришелье огнем и мечом прошелся по «дворянским гнездам», снося замки к чертовой матери. Из истории объединения Германии помню только слова Бисмарка, что «Германия объединилась огнем и сталью». И, стыдно признаваться, но и историю объединения Руси я тоже не знаю, так, какие-то отрывки про Ивана Калиту, Великое Княжество Московское и «сбор земель русских». Ну а беллетристике на эту тему веры столько же, сколько и фантазии Дюма. Хотя точно знаю, что без крови и там не обошлось, без очень большой крови. Вот примерно то же самое творилось в эти пару месяцев и в Империи. Да-да, то, что занимало на Земле года и десятилетия, на Эльдаре уложилось в два месяца. И виной тому — магия! Зачем штурмовать тот или иной замок, если можно позвать десяток, а если будет мало, то и два десятка магов и они просто превратят стены замка в пыль. Да и, как я понимаю, Император к чему-то подобному готовился уже давно и история с Родом тен Долос была не причиной, а всего лишь поводом начать зачистку. Как ни странно, но большинство древних аристократических Родов оказались на стороне Императора, и только незначительная их часть выступила за «сохранение вековых вольностей». В общем, по Империи прокатилась волна гражданской войны, которая, впрочем, мало коснулась большей части населения, погребла под собой наиболее одиозных и совсем уж возомнивших о себе невесть что Родов и схлынула, оставив после себя крепкую, почти абсолютную власть Императора, несколько десятков потерявших своих хозяев ленов и… заметно разбухшую Имперскую Казну. А потом… потом в Академию начали возвращаться студенты и преподаватели, которых все уже давно похоронили. В итоге

Академия лишилась всего пары сотен студентов и около десятка педагогов, или погибших в скоротечных схватках, или выбравших не ту сторону. Возвратившиеся поглядывали на всех остальных чуть свысока и общаться предпочитали исключительно только между собой. У многих из них на студенческих мантиях начали появляться какие-то совершенно посторонние знаки, словно отличительные метки, не имеющие ничего общего с родовыми гербами.

Может создаться впечатление, что я все эти два месяца занимался ничегонеделанием, но это далеко не так. Во-первых, я все же прошел инициацию. Не скажу, что что-то так уж сильно во мне изменилось. Появилось магическое зрение, но с помощью своей нейросети я видел энергии куда более отчетливо и в гораздо большем спектре. Единственное, что пошло мне в плюс от проведенного ритуала инициации, это то, что я теперь могу пользоваться не только своей внутренней энергией, но и подключаться к «энергетическому фону» планеты напрямую, плюс ко всему понемногу накапливать эту самую энергию, в своей ауре немного ее при этом преобразовывая, словно бы очищая от примесей. Правда, пока особого профита от этого я не вижу, возможно, что со временем я и оценю полученную «плюшку», а пока… Во-вторых, я спокойно, никуда не торопясь, закончил с ремонтом и благоустройством своего нового дома, даже подвал облагородил и оборудовал там полноценную химическую, или все же алхимическую лабораторию, а заодно и ювелирную мастерскую. Почему именно ювелирную, а не мастерскую амулетостроителя? Да как-то не сочетаются у меня в мозгах высокие технологии и создание магических амулетов, ну не может быть у мага-артефактора 3-D принтера, управляемого ИскИном, технического дроида, способного нанести на, практически, любой материал, будь то деревянная дощечка или грань полукаратного алмаза, сложнейший рисунок или рунную печать и уж, тем более, не может у него быть синтезатора материи, пусть этот синтезатор и выдает на своем максимуме не больше полукилограммового слитка металла или кристалла размером с фалангу мизинца. Бродя по лавкам Академии смог собрать неплохую, по местным меркам, библиотеку в полсотни томов, правда, книг по магии там едва ли с десяток, да и то, это не учебники, таковых оказывается и не существует, а абстрактные размышления магов о путях и способах развития магии как науки, рунный букварь и пара чего-то, отдаленно напоминающих дневники магов. Эти пару толстых тетрадей мне продали за огромные деньги, по сотне золотых каждая, да еще и из-под полы. Что к чему я так и не понял, но для количества взял, пусть будут, есть-пить не просят, а в книжном шкафу смотрятся очень даже ничего. Остальное так… что-то вроде женских романов с претензией на документалистику. Зачем мне это было надо? Ну, среди полусотни томов всегда можно спрятать парочку реально ценных и востребованных книг, не бегать же мне каждый раз в подвал, где и спряталась моя настоящая библиотека из более чем пяти сотен книг Древних магов, вытащенных мной из Башни, очень аккуратно оцифрованных ИскИном. Когда найду способ покинуть это Шаровое Скопление, то книги я планирую оставить на Реале. Может быть, подарю их своим друзьям, а может быть, передам в дар Академии. Эти книги принадлежат этому миру и увозить их я считаю совершенно неправильным, а мне хватит и цифровых копий. В-третьих, я все же нашел выходы на кобольдов и альвов. Нет, не на своих соседей по кварталу, а на уже взрослых и состоявшихся, которых смог заинтересовать своими трофеями из пустоши и Башни. Зачем? Мне нужно было как-то легализовать довольно крупные суммы в золоте, а что кобольды, что альвы, свято блюдут «тайну сделки». Продав кобольдам пару «радужных» кристаллов поплоше и поменьше, я стал для них «уважаемым человеком» и мне были открыты двери в их Торговые Дома. С альвами проще, «сети» мне в принципе не нужны, а вот хорошие, просто прекрасные отношения с их магами, которых сами они называют друидами, были очень даже нужны. Мы даже договорились, что, если вдруг у меня появится еще такой товар, то я сразу же принесу его к ним. И да, ректор был абсолютно прав, именно альвы дают за «сеть» максимальную цену. Зачем друидам эта сеть, я интересоваться не стал. Если сам найду ей какое-то применение, то или еще добуду, или попробую синтезировать. Ну и в-четвертых, развивал контакты с сангди, валкарами и другими не совсем людьми. Все они, ну или большая их часть, были подданными других государств, не всегда близких к Империи Ингл, на территории которых так же расположены пустоши, которые сейчас шерстят мои зонды, составляя карты и выискивая интересные места и экспонаты, как живые, вроде растений и животных, так и просто минералы. Очень уж ИскИн «Авроры» почему-то сильно возбуждается, стоит завести речь о пустошах. Вот и сделаю ему приятное — буду периодически навещать эти территории и привозить оттуда трофеи, пускай изучает и исследует, авось найдет что-то интересное. В общем, эти два месяца прошли для меня не совсем бесполезно, хотя изначально я и ждал от них много большего. Больше, в первую очередь, в плане своего «магического образования». Несколько случайно прихваченных мною книг из библиотеки Академии Реалы так до сих пор и остались для меня «китайской грамотой», нет, я их конечно же изучал и не один раз, но читать и понимать, это абсолютно две разные вещи. Примерно та же история и с книгами из Башни, буквы и слова вроде как знакомые и понятные, а вот смысл написанного ускользает и мозгу даже не за что зацепиться, чтобы начать разматывать этот клубок. Даже теоретический курс, прослушанный мной от Духа профессора, абсолютно в этом не помогает. Данные Мраком мне основы совершенно не подходят к миру Эльдара, а попытки использовать эти знания только еще больше все запутывают. Единственное, что более-менее поддается осмыслению, это руны и руннистики Реала, но, опять же, отдельно от местных реалий, хотя руны Эльдара и здесь прекрасно, я бы даже сказал, немного лучше, чем на своей Родине, выполняют свои функции. В общем, эти два месяца я потихоньку занимался своими делами и с нетерпением ждал начала учебного года.

Не скажу, что от первого учебного дня я был в полном восторге, но то, что мне нравится местный подход к обучению, это факт. На первое свое занятие я отправился с группой с факультета Рун, как местные называют факультет Рунологии, не без оснований полагая, что в данном вопросе я не буду выглядеть совсем уж неучем на фоне остальных студентов, которые в моих глазах выглядели полноценными магами, пусть и не шибко образованными, по крайней мере, они уже свободно оперируют несколькими «плетениями» и знают десяток-второй рун. Занятие проходило не в привычном мне классе или аудитории, а, так сказать, на свежем воздухе и больше напоминало «философские школы» древней Греции. Преподаватель в спокойной, можно даже сказать, доверительной форме вел с нами беседу, постепенно перемещаясь по небольшому парку. Признаюсь, я подсознательно ожидал, что вот-вот он начнет рассказывать нам какие-нибудь притчи, а затем выяснять, как мы поняли его рассказ, очень уж атмосфера диалога «учитель-ученик» была соответствующая. Но нет, не судьба. Резко остановившись на одной из многочисленных полянок парка, лэрд Коул, преподаватель Рун и куратор нашей группы, вдруг довольно жестко заявил.

— Вы все, ну, может быть, за исключением пары-тройки студентов, которые вообще ничего не знают и не умеют, самонадеянно мните себя магами и считаете, что «ваш талант и Дар нуждаются в огранке, словно редкостный и ценнейший камень». Так вот, запомните раз и навсегда — вы не маги и никогда ими не станете. А умение скомпоновать десяток-другой рун в плетение и запитать оное энергией, это не есть вершина магического искусства. Вершина совершенно в ином…

— И в чем же? — из толпы послышался немного ехидный и высокомерный голос.

— Если бы я это знал, то не учил бы таких балбесов, как вы. Со всеми вашими талантами и силами вы не маги, вы всего лишь жалкое их подобие!

— А вы, вы маг? — спросил тоненький девичий голосок откуда-то слева.

— Нет… и я не маг, — без сожаления или еще каких эмоций, совершенно спокойно констатировал преподаватель.

— Чему же вы тогда можете нас научить? — спросил все тот же самоуверенный голос.

— Я буду учить вас пользоваться костылями и делать так, чтобы эти костыли у вас не отняли, ну или, по крайней мере, это было бы сделать достаточно сложно.

— За что же мы тогда заплатили огромные деньги, если нас даже учить будет не маг? — высокомерно спросил все тот же болван. — Почему нас не учат настоящие маги?

— Настоящие маги? Да потому, что на Эльдаре уже очень давно нет ни одного настоящего мага, есть только жалкие их подобия вроде вас или меня. Не верите? Ну что же, тогда… тогда продемонстрируйте мне свои силы, зажгите самый обычный «светляк».

Появившиеся на лицах моих одногруппников пренебрежительные улыбки очень быстро сменились на ничего непонимающие, а потом и на ошеломленные и даже испуганные. Я, как и все меня окружающие, добросовестно выполнил задание преподавателя, и теперь только надо мной светило небольшой солнышко, почти не различимое в свете дня. Не обращая абсолютно никакого внимания на общий ропот и зарождающуюся истерику, лэрд Коул метнулся ко мне, заворожено вглядываясь в светящийся в метре над моей головой шарик.

— А повторить? — хрипло спросил он. Еще не понимая, в какую ловушку попал, я послушно погасил, а затем еще раз зажег «светляк». — Похоже, что я ошибся и один истинный маг на Эльдаре все же появился, — потрясенно проговорил преподаватель. — Лэрд Инг Вар Рюрик, если я не ошибаюсь?

— Да, лэрд.

— Ходят слухи, что вы гуляете по пустошам, как по собственному дому…

— Ну… эти слухи несколько преувеличены, но, да, в пустоши я бывал.

— И это место вам ничего не напоминает? — Коул обвел рукой поляну.

— Энергетический фон похож на тот, что и в пустоши. Очень нестабильный, словно бы здесь бушует энергетический шторм, но все же не такой сильный, как в настоящей пустоши.

— Да, молодой человек, вы абсолютно правы! Сейчас мы все, — обратился преподаватель к группе, — находимся на территории пустоши. И пусть эта пустошь совсем маленькая, ее границы проходят по границам этой поляны, но лэрд Инг правильно заметил, здесь бушует энергетический шторм, именно поэтому вы и не можете напитать свои плетения энергией…

— Но он же как-то смог! — раздался спокойный, но не скрывающий своей заинтересованности женский голос.

— Смог. А вот как… давайте мы об этом поинтересуемся у самого виновника этого события. Итак, лэрд Инг Вар Рюрик, не поделитесь ли вы с нами, как вы смогли запитать плетение «светляка» энергией?

— Я не использовал внешнюю энергию. — признался я. — Я совсем недавно прошел инициацию и еще не в полной мере могу управлять этим процессом… Поэтому я использовал свою внутреннюю энергию. Это немного тяжелее, но для меня более привычно.

— Вот! Лэрды и лэрессы, позвольте вам представить, лэрд Инг Вар Рюрик, пришелец из иного мира и, на сколько мне известно, единственный «истинный» маг на Эльдаре за последние несколько тысяч, если не десятков тысяч, лет. А теперь, когда наглядный пример стоит прямо перед вами, давайте все же вернемся к теме нашего сегодняшнего занятия…

Через два часа в кабинете ректора

— Друзья мои, — обратился ректор к срочно вызванным им деканам двух факультетов, — у нас намечаются проблемы.

— Что опять случилось? — недовольно поинтересовался декан факультета Артефакторики и амулетостроения.

— Мальчик зажег светляк на первом занятии. — лениво ответил только что вошедший в кабинет гном.

— Как?!

— У нас появился «истинный» маг. И я ума не приложу, что с этим делать, — раздраженно ответил ректор.

— Скрыть? Засекретить? — озабочено предложил полуальв и тут же недовольно поморщился. — На первом занятии? Значит, при всех? А твой подчиненный, Вол, не придумал ничего лучше, чем продолжить занятие… Я правильно понимаю?

— Да, Гвидо, абсолютно правильно. И я его не виню, это у нас сейчас есть время и возможность рассуждать здраво, а он был так поражен случившимся…

— Ну, оно и понятно. И сколько у нас есть времени?

— Сутки. Максимум двое, — расстроенно ответил ректор. — Полсотни разумных из семи Империй и Королевств стали свидетелями произошедшего, а лэрд Коул не нашел ничего лучше, чем при всех попросить пояснений у парня, как он это проделал, да еще и повторить, а потом еще и заявил во всеуслышание, что Инг — истинный, — ничуть не обвиняя преподавателя, а просто сообщая факт, сказал ректор.

— И чем нам это грозит?

— Чем-чем, наплывом «внезапно воспылавших желанием» продолжить обучение в нашей Академии сонмом высокородных красавиц, это раз. Пристальным вниманием со стороны Императорской Канцелярии, Тайной Стражи и Казначейства, это два. И, боюсь, ухудшением межрасовых отношений в самой Академии, это три. Я бы мог и дальше продолжать, но, по-моему, и этого вполне достаточно.

— А при чем тут межрасовые отношения?

— А ты посмотри, с кем наш протеже в основном общается! Сангди, валкары, немного альвов, гномы и даже орхи, а вот в контактах с людьми он как-то особо замечен не был, если не считать дуэли и потасовки в трактире.

— Ваше Высочество, срочное сообщение из Императорской Канцелярии, — проблеяла появившаяся в дверях белокурая нимфа. Ректор недовольно протянул руку и, получив в нее конверт, немедленно вскрыл. Прочитал письмо и нахмурился.

— Что там? — спросил гном.

— Началось. Нас убедительно просят перенести наш традиционный Бал на пару недель пораньше и объявить его открытым. Письмо написано собственноручно моим царственным кузеном.

— Собственноручно Императором?! — удивился полуальв.

— Да. Так что, как видите, даже суток у нас нет. Мы планировали провести Бал в первый день зимы, на новый год, то есть через две с половиной декады… значит, проведем его через восемь дней, в день осеннего равноденствия. И что ты хихикаешь? — спросил ректор у гнома.

— Я думаю, что на Балу всех ожидает очень неприятный сюрприз.

— Ты это о чем?

— Инг уже нашел себе пару на этот Бал. Кстати, дочурку твоего давнего приятеля, лорда Дрогона. Все сангди и валкары об этом только и судачат. А на завтра Инг приглашает всех своих друзей и знакомых на новоселье и уже ходят слухи, что там их ожидает некий сюрприз.

— Что еще за сюрприз!? — возмутился ректор. — Нам и так этих сюрпризов уже предостаточно.

— Не знаю, но уверен, немного уже зная протеже твоего дружка, что будет весело, — ответил гном.

— Да и демоны с этим новосельем, пускай детки порезвятся и расслабятся. Что нам делать с этим Балом и всем остальным?!

— А мы можем что-то сделать? — удивился полуальв. — Просьбы Императора в любом случае придется удовлетворять, тем более что это в наших же интересах. Проводи мы Бал в те сроки, что запланировали, проблем было бы только еще больше, а так у большинства просто не хватит времени подготовиться как следует.

— Ваше Высочество, письмо из посольства Ромуланской Империи, — почти шепотом сообщила секретарша, беззвучно появившись в дверях.

— О! Уже и мои родственнички зашевелились! — воскликнул декан факультета Артефакторики. — Альваро, читай, не томи!

— Не томи, не томи! Предлагают принять по программе обмена несколько студентов Ромуланской Академии Жизни, — почти прорычал ректор, скомкав и бросив письмо на пол. — Началось!

— Нет, это еще не началось. С какими еще учебными заведениями у нас есть подобные договора об обмене? — поинтересовался гном.

— Демоны! Да где мы их всех размещать-то будем?! — взорвался ректор. — И ведь в казармы их не поселишь, да даже и в квартиры. Придется срочно возводить пару-тройку коттеджных кварталов, а при заселении еще и учитывать взаимоотношения между государствами, которые все эти приблудные представляют, а то нам тут еще десятка маленьких войн не хватало.

— Ты думаешь, что мы сможем их избежать? Не верю, что ты так наивен, Твое Высочество. Но мошной тряхнуть придется, тут ты прав на все сто процентов. Вовремя мы подняли стоимость обучения, — горько улыбнувшись, сказал полуальв. — Кстати, это неплохой шанс чуть-чуть поднять уровень обучения наших студентов.

— Это ты сейчас о чем? — заинтересовался ректор.

— Академия Жизни, думаю, и Академия Рун скоро обратится с подобным же предложением. Ну, на представителей Школы Крови, рассчитывать особо не приходится, сангди у нас тут и так достаточно, так же, как и на Школу Мелефик, горные ведьмы у нас тут тоже есть, хотя… тут есть варианты, на полном цикле обучения их нет, только на сокращенном, а это не самые знатные и богатые их представители. Плюс, добавьте сюда прочие Академии и Школы Империи и соседей… я не думаю, что они отправят своих студентов без преподавателей и соответствующего сопровождения.

— Неплохая идея, но это значит, что нам придется пересматривать все учебные планы… Надо будет обдумать этот вариант, но мы опять отвлеклись от нашей проблемы.

— Да нет никакой проблемы! — встрял гном. — Мальчик учится сразу на двух факультетах, при чем платно. А значит, наша задача состоит в том, чтобы разработать для него персональный учебный план и перевести его на индивидуальное обучение. Он же, кажется, планировал еще и на третий факультет пойти, но попозже? Так в чем дело, предложим ему уже сейчас оплатить обучение на третьем факультете по его выбору, скостив оплату за первые три курса, а в качестве бонуса предложим еще и четвертый, но бесплатно. Я думаю, что он не откажется. Нет, точно не откажется…

— Предлагаешь так его загрузить, что у него не останется свободного времени для всяких там глупостей? А ты уверен, что он не перенапряжется и не перегорит?

— Если к его обучению подойти со всей ответственностью, а не так, чтобы просто загрузить, то уверен. И план надо составить так, чтобы свободное время у него все же было. — задумчиво протянул полуальв.

— А я планировал привлечь его к работе над его артефактом, там очень многое непонятно, а судя по всему, это свежая поделка, и есть у меня подозрения, что именно из его рук вышел тот кулон, а это значит, что он знаком с рунами его мира, как там его… Реал. Это открывает большие перспективы — совершенно новый рунный алфавит и совершенно необычные способы их сопряжения, если сравнивать с известными нам, — поделился своими планами гном.

— Ладно, готовьте свои предложения, как нам выпутываться из этого дерьма. Ваш студент, вам и расхлебывать. Времени у вас до Бала, — закончил разговор ректор.

* * *

Пристроившись за столиком в самом дальнем углу трактира, я пытался осмыслить произошедшее сегодня на первом занятии. Нет, то, что я встрял во что-то не очень приятное, мне стало ясно почти сразу. Непонятно только, чем мне лично это грозит и грозит ли вообще. Размышлял я совсем об ином. Мне показалась очень странной реакция Коула на мои слова о том, что я использовал для активации рун светляка внутреннюю энергию. Местные и с таким определением, и с возможностью использования внутренней энергии прекрасно знакомы, те же вампиры используют собственную кровь именно как аккумулятор внутренней энергии, а потом, при необходимости, извлекают ее и применяют по назначению или… или же я что-то недопонимаю. Правда, если Коул понял меня не совсем верно и мои слова о внутренней энергии он принял за определение «энергии ауры»… Раз за разом прокручивая в голове лекции Мрака и данные из оставленной мне Сосредоточением базы знаний, я пришел к выводам, что, в принципе, законы магии для любых миров едины, точно так же, как едины и законы природы. Они могут отличаться в константах, но в фундаментальных постулатах. Значит, и законы развития магии и магов мало чем отличаются на Реале и на Эльдаре, даже на Земле и прародине Сосредоточения, если, конечно, сами магические энергии разных миров, разных вселенных и разных реальностей не антагонистичны друг другу, как, например, произошло со мной на Реале. Но даже и в этом случае магия Реала вполне неплохо взаимодействовала и взаимодействует с моей энергией. А это значит, что дело тут не в самих энергиях, а в разумных, их применяющих. Как говорил Мрак, «нет магии темной и светлой, нет магов темных и светлых, есть только задачи, которые ставит перед собой маг и способы их решения, а магия и энергия, это только инструмент». Абсолютно тот же подход к этому вопросу я вижу и на Эльдаре, нет тут деления на «магов жизни» и «магов смерти», на «магов стихийников» и «магов элементалистов», есть просто маги и все. Но местные маги и правда какие-то ущербные, мало того, что они не способны, а может, просто не умеют накапливать внешнюю или внутреннюю энергию в своей ауре, как это делают маги на Реале, хотя и там маги не умеют применять внешнюю энергию сразу, без подготовки, они ее сначала накапливают в своей ауре, перерабатывают и только потом используют… Что-то я совсем запутался! Получается, что развитие разумных как магов в разных мирах идет по-разному? Почему? Мрак говорил, что в мире Реалы энергеты, то есть маги, способные оперировать только своей внутренней энергией, достаточно редки, но считаются слабаками, поэтому внутреннюю энергосистему там мало кто развивает, в основном сконцентрировавшись на развитии ауры, ее плотности и размера. На Эльдаре все происходит с точностью до наоборот, почти, да что там почти, никто не обращает внимания на развитие ауры, бросив все силы на развитие внутренней энергосистемы, что дает им возможность прокачивать через себя гораздо больший объем внешней энергии. Получается, что развитие магов Реалы и Эльдара происходит как-то однобоко. Но я могу спокойно оперировать как накопленной в ауре энергией, так и внешней ее частью, значит, совмещение этих двух «магических школ» вполне возможно и, опять же, все дело не в магии и энергиях, а в самом разумном. Вопрос, чем таким я отличаюсь от магов этих двух миров? Я уже совсем было приготовился поймать ответ за хвост, когда меня достаточно грубо отвлекли.

— Привет, Инг, говорят, ты опять что-то отмочил, да еще и на самом первом занятии? — весело улыбаясь, спросил меня Кор, падая за мой столик. Я только поморщился.

— Светляк зажег…

— Ага, значит, это правда… — задумчиво протянул Кор.

— Ну и что? Что тут такого особенного? Я это могу, ты это можешь, Кара это может, шаманы орхов это могут! — решил я проверить на товарище кое-какие свои размышлизмы.

— Инг, я же тебе уже говорил, никто так не может! Могли Древние маги, они могли аккумулировать энергию в ауре, а потом ее использовать, а современные маги так не могут!

— Кор, какая аура?! Кто говорил об ауре?! Я говорю об внутренней энергии, которую вырабатывает любой живой организм! Вот вы, сангди, ваш организм вырабатывает энергию, она аккумулируется в вашей крови, при необходимости вы ее извлекаете и можете магичить… Ну, как ты тогда, в пустоши, со своим артефактом, — ответом мне стал громкий смех.

— Инг, ты где набрался этой чуши?! Кто тебе успел напеть песни о «Высших истинных»? Это байки! Нет их и никогда не было, это сказки, легенды, мечты моего народа о полноценных магах-сангди! А артефакт… извини, это была глупая шутка, желание произвести на тебя впечатление, ну и немного напугать. Извини. Я уже о ней и забыл. Это почти то же самое, что и ты себе купил, только материалы более дорогие и качественные, да камни-накопители более надежные и вместительные, что в условиях пустоши держат заряд чуть дольше… А говорим мы об одном и том же. На Эльдаре то, что ты называешь «внутренней энергией», называют «энергией ауры». И да, любой организм вырабатывает энергию, но она абсолютно не подходит для магических манипуляций. Эта энергия частично рассеивается, а частично накапливается в ауре, а потом используется… использовалась Древними магами. Поэтому их и называют «истинными», что они не зависят от общего энергетического фона. Ладно, ты извини, что отвлек тебя, но мне надо было услышать ответ от тебя. Понимаешь, если ты и правда «истинный», то это многое меняет. Я должен поговорить с отцом и сестрой. А ты, Инг, готовься.

— К чему мне готовиться? У вас сжигают таких как я на кострах?

— Нет, на кострах не сжигают. А готовиться тебе нужно к очень пристальному вниманию со стороны многих облеченных властью и богатством. Ты — Приз, Инг, очень и очень заманчивый Приз. День-два и на тебя откроют охоту. Ну, не персонально на тебя, а на твое… семя. Тебе очень повезло, что ты живешь в Брильянтовом квартале, там очень хорошая охрана, хотя… и контингент там еще тот.

Кор ушел, даже толком не попрощавшись. Да и я задерживаться в трактире не стал, бросив на стол серебряную монету, я отправился домой. Всеми этими своими «да, но нет» и «нет, но да» Кор невольно подтолкнул меня к ответу, который так долго от меня ускользал… Мне нужен был устойчивый и широкий канал связи с ИскИном «Авроры», канал, который нейросеть на таком расстоянии обеспечить была не в состоянии.

* * *

Довольно потянувшись, я наконец-то смог расслабиться. Почти девять часов за терминалом, не отвлекаясь ни на минуту, принесли свои плоды. Не зря я стремлюсь любой доступный мне источник информации оцифровать, не зря я тащил в Башню технических дроидов и вытаскивал из нее все, что только можно было. Часть ответов на свои вопросы я нашел в своей памяти, точнее в тех лекциях, что читал мне дух давно почившего профессора, жаль, что в свое время он ограничился лишь самыми основами, нет, даже не основами, а основой основ, малюсеньким кусочком. Часть обнаружилась в книгах, честно присвоенных мною в Башне, кое-что нашлось и в базе знаний, переданной мне Сосредоточением, но львиную долю ответа я получил из тех самых «кристаллов памяти», которые считал ненужным балластом. Итак, основа всего, это энергетическая система разумного. Именно она формирует внешнее энергетическое тело — ауру. То есть, внутренняя энергетика это не что-то редкое и исключительное, а неотъемлемая часть любого живого организма. И чем более развита эта система, тем более развита и аура. Но до определенного момента развитие ауры происходит хаотически, потому как внутренняя энергосистема и аура никак между собой не связаны, а насыщение последней происходит с помощью «паразитических токов». До момента образования устойчивых каналов связи между аурой и внутренней энергосистемой магичить теоретически невозможно, потому как управлять энергией ауры и внутренней энергией организм не способен. Хотя на практике все обстоит немного иначе и разумный с развитой внутренней энергосистемой способен на определенный магические манипуляции, вот только происходит это не за счет самой внутренней энергии, а за счет ее влияния на «жизненную» энергию. Поэтому, кстати, Мрак в свое время и говорил, что энергеты долго не живут. Они просто растрачивают свою жизненную энергию на «балаганные фокусы». Толчком для установления энергетических каналов между аурой и внутренней энергетической системой служит образование «узлов» на последней, или, как некоторые их называют — «источников», которых может быть от одного до восьми. С образованием этих узлов у разумного появляется возможность управлять своей внутренней энергией, и чем больше таких узлов, тем большим спектром энергий он способен управлять. У меня таких узлов, например, шесть, что считается очень неплохим результатом. Но так просто эти узлы не образуются, нужна своеобразная инициация, которая со мной и произошла во время перехода через аномалию. Так я приобрел способности к магии. Ну а способность, или умение, использовать внешнюю энергию я приобрел уже здесь, в Академии, пройдя еще одну инициацию. Осознав все это, я только улыбнулся. Местные даже и не представляют, на сколько они близки к истине, говоря обо мне как о «истинном» маге и на сколько они далеки от понимания от реального значения этого определения. И еще, первую инициацию провести довольно легко, если знать как и если внутренняя энергосистема разумного готова ее принять, то есть достаточно развита. Я знаю как, а слаборазвитых энергосистем я тут практически не видел, у многих моих знакомых, с кем я часто общаюсь, уже даже началось формирование двух-трех таких узлов, но инициация «магического Дара» застопорила этот процесс, словно заморозив его во времени. Отсюда и три «возраста взросления», первый — это формирование разветвленной внутренней энергоструктуры, второй — инициация образования энергоузлов, подчинение внутренней энергии и развитие ауры, третий, это инициация последней ступени и подчинение внешней энергии. У меня все эти этапы прошли в правильном порядке, а вот местные перепрыгнули второй этап, отсюда и их ущербность. Можно это исправить, но для этого надо провести первую инициацию, при этом лишив инициируемого доступа к внешней энергии. А как это сделать? Да просто, утащить его в пустошь, которой местные маги боятся как огня. Теперь осталось только определиться, что мне с этим знанием делать…

Смысл предупреждения Кора я понял уже утром, стоило мне только переступить порог своего дома — за оградой меня дожидалось с десяток посыльных в ливреях, с гербами и эмблемами моих соседей по кварталу. Каждый принес приглашение, кто на «дружественную вечеринку», кто на «непринужденную беседу», кто на ужин, а кое-кто и на ужин, плавно переходящий в завтрак, причем без каких-либо обязательств. Последнее было от той самой маркизы, которая еще пару дней назад только презрительно фыркала, завидев меня. Как ни странно, но было даже пару приглашений из столицы Империи, надушенные, но обезличенные — ни тебе имен, ни титулов, ни даже гербов, только приглашения «для обсуждения взаимовыгодного предложения». Само-собой, что все эти приглашения ушли в мусор — превращаться в постельную игрушку, предназначенную только для зачатия ребенка, я не собираюсь. Ливрейные этот мой демарш прекрасно видели и оценили по достоинству, по крайней мере парочка из них буквально обожгла меня ненавистью, да и остальные особой благожелательности не проявили.

Уже в самом конце учебного дня Академию всколыхнуло сразу несколько объявлений. Во-первых, ежегодный Осенний Бал состоится уже через неделю, и он объявляется открытым, а во-вторых, к нам в Академию по программе обмена направляются студенты и преподаватели из восьми других Академий и Школ, заграничных в том числе.

День прошел… скучно. По Академии бродили всякие-разные слухи, все встречные-поперечные вели себя… странно. Кто-то изо всех сил демонстрировал ко мне полное безразличие, кто-то наоборот пытался всеми силами привлечь к себе внимание. Немного порадовала пара клоунов-дворянчиков, бросивших мне вызов на дуэль по совершенно надуманному поводу, я вроде как оскорбил их своим невниманием. Вспомнив канувшего в Лету тен Долос, тут же принял вызовы и сообщил, что дуэли будут залоговыми, с моей стороны залог — миллион золотых и я жду их секундантов завтра с утра. Первые извинения поступили уже через час, второй продержался чуть больше, почти три часа, до самого конца четвертой пары. Простил, куда уж деваться, убивать недорослей, а уж, тем более, пускать по миру их семьи у меня никакого желания нет и не было. В общем, вокруг меня образовалась какая-то «клокочущая пустота» и я уже с некоторым напрягом ждал вечера, на который у меня было запланировано новоселье. Народу ожидалось не так уж и много, всего десятка два — два с половиной разумных, и как они себя поведут в сложившихся обстоятельствах, я не представляю.

Новоселье прошло на ура. Наверное, это потому, что я был интересен своим друзьям и знакомым сам по себе, а не в качестве быка-осеменителя, только Кор изредка бросал грустные взгляды на во всю веселящуюся Кару и тяжело вздыхал.

— Кор, что не весел, что буйну голову повесил? Смотри, какие девчонки тебе глазки строят, а ты ноль внимания, единица презрения, так нельзя, чревато это, знаешь ли.

— Ага, нельзя… Глазки строят, говоришь? Инг, да этих девчонок сейчас ничего не интересуют, они в экстазе, это же Горные Ведьмы, им только дай какое-нибудь проклятие по полочкам разобрать, а у тебя тут весь дом ими полон, вот они и запали, даже «ведьмин круг» образовали. Вот только не их это уровень, не их, хотя ведьмы и сильные, очень сильные… Странная у тебя особенность, Инг… собирать вокруг себя необычных разумных, при этом постоянно влипая в какие-нибудь истории.

— Кор, ты это сейчас о чем? Хотя, нет, погоди. Что ты там про проклятия говорил? Меня что, кто-то проклял?!

— Инг, я ведь тоже, как и Кара, немножко мелифик, поэтому мы чувствуем наложенные проклятия. Нам этот Дар от матери достался. Поэтому я и говорю, что твой дом буквально пропитан всевозможными проклятиями. Разобраться я в них не могу, а вот почувствовать, а сильные, так еще и увидеть, вполне.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! Надо немедленно уводить всех из дома!

— Зачем?

— Как это зачем, ты же сам сказал, что дом пропитан проклятиями!

— Инг, посмотри на сестер Лангбот и их подружек, посмотри на Кару, на Коула, на Леру… да они же просто наслаждаются! Купаются в энергии проклятий, да ты их гнать палкой будешь, они не уйдут! И, скорее всего, ты не совсем правильно понимаешь, что такое проклятие. Вот смотри, валкары живут в горах, плодородной земли там практически нет, голые скалы да ледники, но они себя почти полностью обеспечивают продуктами, злаками, фруктами и овощами в том числе. Как они это делают?

— Э-э-э… террасное земледелие? Натаскали на более-менее удобные участки почву?

— Ну, и это в том числе. Но, в основном, они проклинают скалы на плодородие, семена и саженцы на урожайность… Всего я, конечно, не знаю, но мысль ты уловить должен. Проклятия они же тоже разные бывают, например, можно проклясть женщину и она никогда не родит, что ты не делай, даже маги Жизни не помогут, а можно проклясть ее так, что она от ветра беременеть будет. Можно проклясть топор и он обрубит руки-ноги дровосеку, а можно его же проклясть и он самую твердую и неподатливую древесину будет рубить, словно это сухой камыш. Каждый мелифик ощущает проклятия по-разному, кто-то видит его в цвете, словно это белая или черная клякса, кто-то ощущает запах, или аромат цветов или вонь нужника, кто-то слышит мелодию, спокойную и умиротворяющую или же наоборот, какофонию отвратительных звуков. Сколько в мире мелификов, столько и ощущений проклятий. Я вот, например, вижу проклятия как свет, или яркий, дневной, дарующий жизнь, или темный, серый, от которого веет смертью и разрушением. Так вот, для меня твой дом как еще одно солнышко. Снаружи это незаметно, а стоит только войти… словно я опять ребенок и меня держит на своих руках мама и улыбается… Демоны! Ну не могу я объяснить это чувство!

— Ты хочешь сказать, что кто-то проник в мой дом и проклял его, хотя… если верить твоим ощущениям, то скорее уж благословил?

— Как ты сказал, благословил? Да, это наиболее точное определение, именно наслал Благо! Ой, что-то сейчас будет! Наши ведьмочки все же признали свое поражение и сейчас начнут тебя пытать с особым цинизмом. Что к чему, они скорее всего разобрались, а вот как это сделано… не их уровень, я же говорил. Все-все, иди от меня подальше, а то еще и мне достанется, а я буду и дальше грустить, обдумывая свою незавидную судьбу.

В этот вечер я узнал о своем доме, точнее о его наполнении, о том, что вывез из пустоши, из древней Башни, много больше, чем за все предыдущее время. Нет, совсем не зря трехглазые поместили все это, казавшееся вроде бы бесполезным, в свою «Башню сокровищ», совсем не зря. А еще я познакомился с… очередной стороной магии, но не классической, завязанной на руны, артефакты и плетения, а с чем-то совсем иным, ранее мне не встречавшемся, а от того и безумно интересным, захватывающим и опасным.

Ведьмы очень слабые как классические маги, но способные одним своим желанием и силой воли и разума менять реальность, подгоняя и изменяя ее по своему желанию. Конечно, силы их невелики, а в глобальном масштабе, даже применительно к одной планете или даже к какой-то ее части, ничтожны. Их удел, это отдельные разумные, предметы и вещи, небольшие участки территории в несколько километров, но и это, на мой взгляд, совсем немало. Да, любой, даже местный, маг много сильнее в прямом противостоянии, чем любая, даже самая сильная, ведьма. Большой поток энергии, ежесекундно проходящий через тело мага, смывает любые проклятия, разрушая их структуру. Поэтому и относятся местные к мелификам свысока и немного презрительно, оставляя им алхимию и зельеварение, а обученным в магических учебных заведениях еще и лекарство, попрошу не путать с исцелением. Зато в поисковых отрядах, отправляющихся в пустошь, мелифики пользуются спросом и заслуженным уважением. Именно к ним несут сталкеры свои находки в первую очередь, именно они снабжают искателей зельями и простенькими амулетами. Именно мелифики идут в первых рядах любой местной армии, помогая солдатам и именно они гибнут первыми в любой войне, ведь перед магом или простой стрелой они практически беззащитны, зато их полезность никто не оспаривает. Ведьмы и ведьмаки нашлю свою нишу в местном обществе, заняли ее и не стремятся что-то менять, считая свой Дар скорее проклятием, нежели Благом, проведшим черты между ними и простыми, неодаренными, разумными, но в то же самое время не дающим им встать на одну ступеньку с настоящими магами, делая их разумными «второго сорта». Как говорится, на них «косо смотрят там и не принимают здесь». Поэтому и обосновались они рядом с вампирами, тоже не пользующихся особой популярностью, и именно из-за этого многие, очень многие в Академии и на меня смотрят косо, не понимая, почему я по большей части общаюсь именно с ними и с сангди, не с разумными «моего круга». Ну не буду же я объяснять каждому встречному-поперечному, что с ними мне интересно и комфортно, ни валкары, ни вампиры не пытаются строить из себя нечто такое, чем они не являются, им плевать на то, сколько у тебя денег, кто были твои предки, в каком доме или квартире ты живешь, в силу своей оторванности от местного общества, они принимают меня таким, какой я есть, а я, в свою очередь, точно так же принимаю их. По крайней мере, здесь и сейчас и именно этих разумных.

Не обошлось на моем новоселье и без курьезов. Кор абсолютно правильно заметил, что приближающиеся ко мне ведьмочки были настроены очень решительно и пытать они меня собирались со всей своей страстью, вот только первое же их заявление вызвало чуть ли не гомерический хохот всех присутствующих. Ну а как могли отреагировать два десятка молодых парней и девушек на заявление сразу пяти валкарок, что я просто обязан немедленно показать им свою спальню, а особенно кровать? Я, если честно, от такого заявления растерялся и немного испугался. Так-то весь дом был в распоряжении моих друзей-товарищей, только двери спальни, да небольшой комнатки, откуда вела лестница в подвал, были закрыты. Кстати, Лера, еще одна молодая сангди, плотно оккупировала мою библиотеку — она оказалась ярой библиоманкой и нам стоило больших усилий оторвать ее от очередного тома, который она чуть ли не нацеловывала. Парни с увлечением разглядывали мою «коллекцию» всякого-разного колюще-режущего, пара девушек-полуальвок никак не могли оторваться от гардин, прикрывающих окна в гостиной, Дрог, гном, увлеченно изучал несколько статуэток из разных камней и кристаллов, надо признать, изготовленных с большим искусством. В общем, каждый нашел в моем доме что-то интересное для себя. Именно поэтому заявление ведьм и вызвало общее веселье, ну, оно и немудрено, не каждый день можно услышать заявление сразу пяти девушек, что они хотят немедленно исследовать спальню, а особенно кровать молодого парня.

Быстренько прикинув, что ничего компрометирующего и выбивающегося из общего антуража в моей спальне нет, я с улыбкой, вызвавшей еще больше веселья, пригласил девушек посетить «место моих ночных страданий и мечтаний». Само-собой, что в спальню мы отправились далеко не вшестером, посмотреть еще одну ранее закрытую комнату оказалось общим желанием. На месте ведьмы сразу же направились к моей кровати. Это надо было видеть, с каким трепетом ведьмы ходили вокруг немаленькой кровати, с каким восхищением поглаживали резные столбы, с какой нежностью прикасались к самым незначительным деталям. Чем вызывали все больше и больше смеха и не очень-то пристойных шуточек. Правда веселились далеко не все, те, кто хоть чуть-чуть разбирался в проклятиях, наблюдали за валкарками очень внимательно, иногда даже одергивая наиболее развеселившихся товарищей. Была среди них и Кара, наблюдавшая за действиями ведьмочек сузившимися глазами и играя желваками.

— Сокровище, какое сокровище… — с придыханием сказала Нелли, а может, и Элли, я так и не научился их различать, а они, кажется, делают все, чтобы этого и не произошло.

— Да уж! Любой Император отдаст за эту кровать свою правую руку, а еще и золотом осыплет, — поддержала сестру… сестра.

— Девушки, что вы увидели? — спросил Кор, тем самым озвучив общий интерес.

— Тебе как, ощущения или по существу? — загадочно улыбаясь, спросила одна из девушек.

— Давая сначала ощущения.

— Сияющий голубым цветом бриллиант…

— Музыка небесных сфер…

— Звон хрустального клинка…

— Обволакивающий и обнажающий Душу аромат невиданных цветов…

— Чертоги Богов… — на перебой начали отвечать девушки, загадочно улыбаясь, словно бы витая где-то в облаках.

— А по существу? — усмехнувшись спросил Кор.

— По существу… любая женщина, я повторяю, любая, взошедшая на это ложе по собственной воле и желающая того, понесет от близости с мужчиной. И ребенок, зачатый на этой кровати, будет сильным магом и… мальчиком.

— Даже сангди или валкарка?!

— Я же сказала, любая. Даже орхчанка.

— Ну ничего себе! — Кора поддержал хор изумленных голосов. — Так… — Кор стал вдруг неимоверно серьезным. — Девочки, вы сможете это повторить?

— Кор, этого никто повторить не сможет! Тут поработал мелифик такой Силы, что ему размазать любого мага, как тебе прибить муху. О таких мелификах сейчас остались только сказки да предания! Даже объединившись в Большой Круг, добиться ничего подобного невозможно. На фоне того, кто это сделал, мы все не более чем бабочки-однодневки. Нельзя сравнивать дракона и ящерицу, свет свечи и сияние солнца, каплю и океан… — последние слова девушка говорила уже в полной тишине.

— Так, ясно… Друзья, мы все понимаем, что это значит… Поэтому, — вынимая небольшой кинжал из ножен, Кор окинул всех присутствующих очень строгим взглядом, — я предлагаю прямо сейчас дать Инг Клятву Крови, что никто ничего и никому об этом не расскажет. Кто откажется, того я немедленно вызову на дуэль до смерти. Инг мой друг, мой… брат, он многого не знает о нашем мире, о еще большем даже не догадывается. Он открыл для нас двери своего дома, показал нам невероятные вещи и наш долг сохранить все это в тайне.

— Да ладно тебе, Кор. Все всё понимают… Вы-то с Карой, может быть, и уцелеете, а вот нас… о нас никто кроме родичей и не вспомнит, выйди эта новость из стен этого дома, — веско проговорил Дрог, точно так же, как и Кор, доставая кинжал и закатывая рукав. — Давая сейчас Клятву Крови хранить тайну, мы помогаем не Ингу, а в первую очередь себе. Правда… я надеюсь, что когда-нибудь я приду в этот дом и, возможно, не один и Инг не откажет мне и даст возможность часок-другой поваляться на его кровати, — усмехнулся гном. Ответом ему были нервные смешки и шорох извлекаемых из ножен клинков.

— Ну а ты что стоишь, чего ждешь? — обратился ко мне Кор.

— А что я должен делать? — растерянно спросил я, чем вызвал еще одну волну, но на этот раз более беззаботного, смеха. И тут я случайно перехватил острый словно бритва взгляд Кары, которым она смотрела на Леру, а та, в свою очередь, чуть затуманенным взглядом уставилась на мою кровать, при этом немного учащенно дыша. И что-то мне подсказало, что у меня напрессовываются очередная проблема. Хотя… надо признать, очень симпатичная… проблема.

Глава 32

Сегодня, с самого утра, мой дом… превратился в самый настоящий бедлам. Я только-только успел продрать глаза, как на моем пороге нарисовались Кара с Лерой. Спустя какие-то полтора часа я только и успел, что напоить неожиданных гостей местным аналогом чая, как ИскИн сообщил мне, что к воротам приближаются очередные посетители, это пожаловали Нелли с Элли, в сопровождении своих подружек, тех самых, что неделей раньше требовали показать им мою кровать. А к полудню у меня уже опять было не протолкнуться — вся наша дружная компания, как-то само-собой образовавшаяся после принесения Клятвы Крови, решила использовать мой дом как место сбора перед Балом. Клятва… м-да… я, если честно, ожидал чего-то более… более необычного, что ли, более зрелищного. Ну, там, столбов огня до небес, появления новой Звезды на небе… шучу, конечно, но и того, чему я стал свидетелем и участником, я не ожидал. Все прошло как-то тихо, мирно, без спецэффектов, ну, почти.

Кор притащил из гостиной какую-то посудину, напоминавшую древнюю земную «братину». Наши ведьмочки очень внимательно ее осмотрели, о чем-то посовещались, пришли к единому мнению и, загадочно ухмыляясь, дали свое «добро» на ее использование. Зажав клинки левой рукой, Дрог с Кором, практически одновременно, медленно потянули кинжалы, при этом произнося слова Клятвы и направляя тоненькие струйки крови прямо в братину. Через пару секунд их примеру последовали и все остальные. Я в точности повторил все их действия, при этом старательно повторяя за всеми слова Клятвы. Посудина, литров пяти объемом, наполнилась почти на треть, когда прозвучали последние слова, жидкость в ней, состоящая из крови нескольких десятков разумных самых разных рас и полукровок, начала слегка светиться, по ее поверхности пробежала какая-то радужная волна, после которой терпкий запах крови сменился на какой-то ягодный. Кор, так и продолжавший держать братину в руках, сделал из нее глоток, глаза его расширились и было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не приложиться к полученной смеси еще разок и уже не удовлетворяться одним глотком. Я отнес это на его расовые особенности, скажем так, поэтому и не обратил на этот факт особого внимания. С явно видимым сожалением сангди передал братину Дрогу, реакция которого на глоток крови была почти идентичной, в принципе, как и у всех остальных. В чем тут дело, я понял, когда подошла моя очередь. Вместо кровавой смеси в посудине плескалось великолепное вино, вино, вкус которого невозможно передать словами и даже сравнить не с чем. Вторая часть ритуала прошла намного спокойней. Каждый из присутствующих просто обмакивал палец в… в вине и рисовал им на какой-нибудь части своего тела простенькую руну, выглядевшую как три пересекающиеся молнии, вписанные в круг. Спустя пару минут рисунок исчезал, а на его месте появлялась бледная, едва различимая татуировка, в точности повторяющая нанесенное ранее изображение. Впрочем, уже через несколько минут и татуировка исчезала, оставляя едва видимый в магическом зрении небольшой энергетический узелок. А когда ритуал закончился, все опять уставились на меня.

— Да что вам опять не так-то!? — не выдержал я.

— Мы не знаем, где Инг взял эту Чашу, но это легендарная Чаша Правды. Любая жидкость, налитая в нее, если это сделано с чистыми намерениями, превращается в Вино Богов. А если кто-то затаил что-то черное на душе, то жидкость превращается в Мертвую Кровь, одной капли которой достаточно, чтобы испортить божественный напиток. У нашего народа есть легенды, где эта Чаша упоминается не один раз. Есть даже предание, что однажды она помогла первому из наших древних Королей вернуть мир и покой в королевскую семью, — пришла мне на помощь одна из ведьм.

— Найла, расскажи нам эту легенду… — попросила Лера.

— Хорошо, — легко согласилась ведьмочка, любовно поглаживая чашу. — Кстати, эта же легенда рассказывает и о том, как появились Горные Ведьмы… Давно, очень давно, когда еще даже никто не слышал о Империи Карсингл, когда по нашему миру еще не ходили Первые Люди, а природа нашего мира была сурова, когда холода сковывали реки и озера в ледяной панцирь, когда снимать два урожая в год можно было только на далеком юге, на островах в Студеном море жил народ Антов. Это был народ непревзойдённых воинов, женщины их были прекрасны телом и лицом, а мужчины горды, сильны и непобедимы в бою. Но земля их Родины была бедна, камениста и малоплодородна и не могла прокормить многочисленное население. Наши далекие предки нашли выход, спорный, но в те далекие времена вполне привычный. То, что нельзя получить своим трудом, можно отнять с помощью оружия. И полетели по волнам морей хищные корабли, полные отважных воинов, неся смерть и страдания всем своим соседям. Но наши предки не только грабили и убивали, став настоящим ужасом прибрежных городов и поселений. Немалая часть воинов избрала другой путь, путь наемников, авантюристов, разведчиков и первооткрывателей. Одним из таких искателей приключений стал первый Король нашего народа, тогда еще совсем молодой воин по имени Валкар. Именно его именем сейчас называют народ Антов — валкары. Собрав таких же молодых и непоседливых, горящих жаждой приключений, друзей, Валкар отплыл из родного поселения, держа путь в неизведанные доселе дали, держа путь строго на восток. Сколько дней и ночей длилось плавание, сколько штормов и бурь пережили воины, никто не знает, но однажды с верхушки мачты раздался крик — «Земля»! Уже к вечеру корабль пристал к берегу огромного острова, на котором легко могли поместиться все племена и кланы антов. Плодородные земли, кишащие рыбой реки и озера, леса, полные дичи, высокие горы, богатые золотом и серебром, железом и медью, бескрайние степи, почва которых только и ждала умелых рук, чтобы одарить пахаря урожаем. Единственное, чего не было на том острове, это разумных, вообще никаких и даже их следов. Через несколько месяцев, загруженный золотом, серебром и драгоценными камнями, корабль отправился в обратный путь, Валкар спешил принести своим сородичам радостную весть, что его команда нашла для своего народа прекрасную землю. А заодно он лелеял в душе надежду, что вождь племени отдаст за него свою младшую дочь, с которой они уже давно друг друга любили. Валкар и его друзья были молоды, но неглупы, поэтому, укрыв большую часть сокровищ, в селение они вернулись лишь с малой его частью. Селение встретило друзей как героев, вождь закатил пир в их честь, а ночью, когда все спали, упившись вином, он вместе со своими воинами напали на спящих — жажда золота помутила их рассудок. Друзей Валкара убили спящих, когда они не могли оказать достойного сопротивления, вот только вождь просчитался, Валкара в селении не оказалось. Узнав о вероломстве вождя, воин поклялся отомстить. Он потратил все привезенные сокровища, где подкупом вождей, где щедрыми дарами и обещаниями, Валкар собрал свою дружину. Но и вероломный вождь не сидел без дела и объединил вокруг себя всех тех, для кого разбой и пиратство стало милей честного труда. Годы и годы длилась война среди племен и кланов антов. Из молодого воина Валкар превратился в мудрого вождя с убеленной сединой головой, но все же победа оказалась за ним. На общем тинге народа антов его провозгласили первым Королем и тогда же он взял в жены свою давнюю любовь. И вот, на свадебном пиру, в дом Валкара пришли три необычных странника. Они преподнесли ему в дар эту самую Чашу и поведали, что Чаша «видит правду», и если разумный, держа ее в руках, начнет свой рассказ, то Чаша, наполненная водой, если его слова правдивы, превратит ее в вино, а если станет лгать, то, будь то вино, или вода, оно превратится в Мертвую Кровь. Один из генералов Валкара, в тайне мечтающий выдать за него свою дочь, то ли со зла от зависти, то ли в пьяном угаре, выхватил Чашу из рук странников и сунул ее Королеве со словами — «Расскажи, как ты была верна нашему Королю, как ждала его все эти годы!». В пиршественном зале повисла мертвая тишина, потому как никто не верил, что прекрасная женщина способна была соблюсти себя долгие годы, блюдя верность своему любимому. Не верил в это и Валкар, потому как чело его омрачилось и он с болью и грустью посмотрев на свою Королеву, только и смог сказать — «Рассказывай» и положил на стол свой верный меч. Слуга тут же наполнил Чашу свежей ключевой водой, а Королева, подняв Чашу над головой, произнесла — «Вся свою жизнь я любила только одного мужчину, только ему была верна и этот мужчина — мой Король». Едва женщина замолчала, как по залу поплыли мерзкие миазмы, отравляя воздух и заставляя могучих, прошедших десятки битв воинов бледнеть и опорожнять свои желудки. «Будь ты проклята, Чаша! Или ты не знаешь, что единственным моим мужчиной был Валкар?! Именно он много лет назад, в ночь смерти своих друзей, стал моим первым и единственным мужчиной! И больше ни один из них не прикасался ко мне!» — воскликнула Королева и тут же из Чаши на пол полилось необыкновенное вино, своим ароматом очищая воздух, а своим вкусом даря всем присутствующим чувство огромного счастья. Король, вскочив с трона, преклонил колени перед своей Королевой и со слезами на глазах вымаливал у нее прощение, что усомнился в ней. Так в семье первого Короля валкаров был установлен мир и спокойствие, а сама Королева стала первой Ведьмой, осмелившись послать проклятие на Дар Богов. С тех пор Чаша Правды стала самым ценным сокровищем Королевского Дома валкаров. К сожалению, годы и войны лишили наш народ этого артефакта, и он исчез на многие тысячелетия, но есть пророчество, что когда Чаша вновь увидит свет небесного светила, возродится и Королевство валкаров. — Тут все почему-то посмотрели на меня.

— А я-то тут при чем?! Если эта штука так дорога для валкаров, то считайте ее моим подарком! Отдайте ее своим вождям!

— Инг, ты ничего не понял, — мягко коснувшись меня рукой, сказала Нелли. — В пророчестве ничего не говорится о возвращении Чаши к валкарам, а только о том, что она вновь почувствует на себе тепло и свет небесного светила. Просто… в твоем доме собрано столько всего… что давно считается утерянным, пропавшим безвозвратно, что становится страшно… Не принимай это на свой счет, но, признаю, вопросов к тебе все больше и больше. Жаль, что ответов на них, мы, скорее всего, так никогда и не получим, но даже прикоснуться к подобным реликвиям нашего народа, это уже огромное счастье. Об одном прошу, позволь нам иногда приходить к тебе просто для того, чтобы побыть рядом со всем этим… — Нелли повела вокруг рукой.

— Да без проблем, в любое время двери моего дома открыты для вас, — ответил я, даже и не подозревая, на сколько после этих моих слов усложнится, но в то же время и станет более насыщенной и разнообразной моя жизнь в Академии. Но я никак не мог знать, что мои слова будут поняты буквально. В результате, почти вся прошедшая после новоселья неделя у меня была похожа на те самые посиделки. Гостей, конечно, было не так много, но пара-тройка разумных почти каждый вечер «заглядывала на огонек», а уж ведьмочки, так те практически прописались у меня, такое ощущение, что, если бы не необходимость посещать занятия, они вообще не покидали бы стены моего дома. В общем, «язык мой — враг мой», в магических мирах начинаешь понимать смысл этой фразы во всей ее полноте и точности.

Нет, я не плачусь и не жалуюсь, хотя определенные трудности, связанные с постоянным присутствием в доме посторонних, конечно же присутствуют. Пришлось почти полностью отказаться от высокотехнологичного оборудования и на время «забыть» о моем подвальчике и его библиотеке, по крайней мере в светлое время суток, ладно хоть ночью никто не достает. Но больше всего напрягают, казалось бы, самые безобидные вопросы ведьмочек. В уме и наблюдательности этим «дочерям гор» отказать невозможно, а принимая во внимание, что росли они далеко не в дворцах и не были окружены десятком-вторым слуг, то и замечают некоторые несуразности. Вот как мне реагировать на вполне безобидный вопрос о том, кто убирает в моем доме, кто готовит пищу, кто, в конце концов, стирает, чистит и гладит мою одежду и белье? Что, продемонстрировать им дроида-уборщика, или бытового, а может, познакомить с пищевым синтезатором, холодильником, ИскИном и стиральной машиной? Вот то-то и оно… Пришлось плести словесные кружева, а в итоге «признаться», что сам, все сам, своими, как говорится, собственными ручками. Само-собой, что никто в такие мои «наглые» заявления не поверил. Пришлось демонстрировать свои кулинарные навыки, благо, что кое-какой опыт в этом деле есть, да и соответствующие базы знаний изучены и освоены давно и надежно. Пара простеньких салатиков, запечённая в глине рыбина и «картошка по-французски» привели всех в восторг, а самодельный майонез заставил ведьмочек смотреть на меня как на полубога. К счастью, подтверждать свои навыки в стирке и уборке мне не пришлось, а то бы точно опарафинился. В общем, вроде как и отбоярился, но совсем ненадолго, уже на следующий день мне выкатили чуть ли не ультиматум, дескать, не комильфо столь интересному молодому человеку, наделенному массой достоинств, богатому, как оказалось, почище Креза, заниматься неподобающими его статусу и положению делами. Тем более, что в Академии столько молодых и очень сильно стесненных в средствах молодых девушек, которые с радостью возьмут на себя все домашние хлопоты и за совсем незначительную плату. Ну а дабы секреты моего дома не ушли в «свободное плавание», то уже посвященные в них Горные Ведьмы готовы взвалить на свои «хрупкие» плечи все вышеозначенные хлопоты и совсем даже бесплатно, им будет достаточно, если хозяин дома позволит им изучить артефакты древних мелификов. Ну и куда было «бедному крестьянину» податься? Пришлось соглашаться. Пятерка ведьмочек довольно быстро между собой договорилась и порешала все проблемы, теперь, пока пара из них «шуршит» по дому, остальные, образовав «Ведьмин Круг», старательно изучают тот или иной раритет. Кстати, пользу от такого расклада я уже ощутил, по крайней мере наблюдая за работой ведьм начал немного понимать, что такое есть проклятие и чем мелифицизм отличается от «классической» магии. Вот так вот, нежданно-нагадано, у меня образовался третий учебный план, против чего я ничуть не возражаю.

* * *

От созерцания медленно падающих с неба пушистых снежинок, маги-погодники выполнили свою угрозу и организовали снег, правда тает он почти мгновенно, едва коснется земли, и воспоминаний, меня оторвала Лера, с тяжелым вздохом опустившись в соседнее кресло.

— Инг, у нас большие проблемы…

— Что, неужели Каре платье не понравилось?

— Не, что ты, платье просто прекрасно… — девушка как-то мечтательно закатила глаза. — Но Кара отказывается в нем идти на бал. А за пару часов найти что-то подходящее… ну, ты понимаешь.

— Не понял, если платье устраивает, то в чем дело?

— Это надо видеть. Пойдем, надеюсь, ты и сам все поймешь. — Лера потянула меня за руку в одну из гостевых комнат, что оккупировали на сегодня девушки.

— Да как-то неудобно…

— Пойдем-пойдем, неудобно на потолке спать — одеяло вниз падает, а если уж ты пригласил девушку на Бал и она приняла твое приглашение, то посмотреть, в каком она виде будет, очень даже удобно, — отмела все мои возражения Лера, продолжая тянуть меня за собой.

За дверями комнаты мне открылась интересная картинка. В креслах, на диване и даже на кровати сидят девушки и как-то грустно смотрят на стоящую в центре комнаты заплаканную Кару. Сначала я не мог понять причину паники, но потом, когда я внимательно пригляделся к девушке, до меня начало постепенно доходить. Волосы Кары были собраны в какую-то замысловатую высокую прическу и закреплены с помощью уже знакомой мне диадемы из наших трофеев, усыпанной голубыми камушками, открывают взору изящную шейку и аккуратненькие ушки, в которых болтаются какие-то монструозные серьги с бледно-зелеными камнями. На шее колье, но камни в нем темно-желтые. Изготовленное специально для девушки абсолютно черное платье обтягивает ее тело как резиновая перчатка, выгодно подчеркивая все выпуклости и вогнутости. Глубокий, почти до самой попы вырез демонстрирует нежную, бархатистую кожу спины, несимметричный подол открывает стройные ножки спереди, но скрывает их от нескромных взглядов сзади. Лиф расшит «алмазной нитью», придавая облику девушке какой-то строгий, но в то же время загадочный вид. Надо заметить, что платье сидит просто идеально, вот только… спереди из под короткого подола торчат… панталоны. Да, с кружевными рюшечками, да из дорогого и тонкого материала, но они торчат! Дальше еще хуже, и если это убожество, что местные называют «нижним женским бельем», вообще-то можно вообще, на хрен, снять, то вот темно-зеленые полусапожки производства «детей леса» и считающиеся самым шиком, на низкой подошве и даже без намека на каблук, окончательно превращают девушку в огородное пугало и, само-собой, что ни одна уважающая себя девушка в таком виде в «свете» не покажется. Да, что-то мои ИскИны не продумали, или… или это я тормоз. С «Авроры» я забирал целый небольшой ящик, в котором, как мне поведал ИскИн, находится абсолютная копия полного комплекта какого-то вечернего наряда одной из принцесс Древних, а я, дурень, вытащил из ящика только коробку сплатьем, посчитав остальное просто ненужным.

— Пять минут, сейчас попытаемся все исправить! — уже исчезая в дверях сообщил я, опрометью бросившись в свой подвал.

В пять минут я не уложился — искомую коробку еще требовалось найти, но минут через десять я уже был опять в комнате с девчонками.

— Вот, думаю, что здесь вы найдете все необходимое. Сами разберетесь, или что подсказать?

— Иди уж, подсказчик, сами разберемся, и смотри, если что… сам в этом платье на Бал пойдешь! — прошипела, злая на весь белый Свет, Кара. Я еще не успел выйти, а девушки уже засунули свои любопытные носики в ящик, извлекая из него какие-то коробки и коробочки.

— Ой, мамочка! А это что такое?! — последнее, что я услышал перед тем, как захлопнувшаяся за моей спиной дверь слегка поддала мне по тому месту, что отвечает за приключения.

Зря я ругал своих ИскИнов! Вечерний туалет Кары они подобрали просто идеально, свидетельством тому служат отвисшие челюсти всей мужской половины нашей компании, упавшие и так и не желающие вставать на место, с того самого момента, как сангди, нет, не вышла, а выплыла из комнаты. Впрочем, и я не сильно от них всех отличался, стоя с таким же обалдевшим видом. Я даже не сразу отреагировал на то, что Лера сует мне в руки какой-то длинный ящик.

— А? Что? — выдавил я из себя, не в силах отвести глаза.

— На, это тебе. Тебе это сегодня обязательно понадобится, — усмехаясь поведала мне Лера.

— А что это?

— Дуэльный комплект. Я очень сильно удивлюсь, если тебе не придется сегодня использовать по назначению. Отец Кары передал, семейная реликвия, цени.

— Ценю… — прохрипел я сухим горлом, с трудом приходя в себя и отводя взгляд от слегка прищуренных, словно прицеливающихся, глаз Кары. Передо мной стояла смертельно опасная, но в тоже время и до невозможности прекрасная женщина. Желанная и недоступная, холодная как лед и обжигающая словно лава, сильная и слабая, стремительная, как ураган и медленная, как широкая река… невозможно передать словами, это была какая-то гремучая смесь противоположностей, заставляющая сердце биться словно в приступе и напрочь отключающая мозги. Сила, страсть, нежность и еще черт знает что, все переплелось в этой девушке. — Я сегодня точно кого-нибудь убью, — прокаркал я, сжимая в руке эфес шпаги.

— Держись, Инг, даже меня придавило, так придавило, словно горный хребет на плечи рухнул, — прошептал мне на ухо Кор, пораженный не меньше меня. — А ведь я брат…

А еще через полчаса мы с Карой, рука об руку, входили через ворота центральной арены Академии подобно королевской чете в сопровождении целой свиты из молодых людей самых разных рас, и с каждым нашим шагом разговоры на арене, превратившейся в этот вечер в огромную бальную залу, стихали…

Глава 33

Молодость, это тот период нашей жизни, когда эмоции берут верх над разумом, когда они наиболее сильны, но… скоротечны. То, что еще совсем недавно владело всем нашим существом, вдруг перестает волновать, то, что казалось прекрасным, ни с того, ни с чего теряет свое очарование, то, что нас поразило в самое сердце, заслоняется чем-то другим, далеко не факт, что лучшим или более прекрасным, а просто другим. То же самое произошло и на балу. Через каких-то тридцать-сорок минут на нас уже почти не обращал никто внимания, шепотки стихли, парни вернули челюсти на место, а девушки перестали бросать оценивающие и ревнивые взгляды на Кару, тем более что на арене появлялись все новые и новые лица, отвлекая от нас часть всеобщего внимания. Как говорится — с глаз долой, из сердца вон. Так что уже через час Кара оттаяла, я расслабился, и мы начали просто веселиться. Если честно, то были у меня опасения, что наряд Кары покажется многим из присутствующих вызывающим и неподобающим, но нет, были на балу гости и в куда более открытых платьях, практически ничего ни от кого не скрывающих, были и более дорогие, и вычурные, на мой взгляд, украшения, единственное, чего не было больше ни у кого, это грации и поистине королевского достоинства, сравнимых с теми, какими обладала моя спутница. В общем, отдохнули мы неплохо, правда осталось у меня такое чувство, что я побывал не на молодежном балу, а на «ярмарке тщеславия», когда каждый стремился только к одному, поразить всех остальных присутствующих. Хотя мне ли возмущаться, ведь и я проделал, пусть и используя для этого Кару, то же самое. Осознание этого факта немного испортило мне настроение, но не на столько, чтобы я замкнулся и предался самобичеванию. В целом бал мне понравился. Я успел потанцевать со всеми девушками нашей компании, пару раз меня приглашали на танец и незнакомки, парочку пригласил я, просто ради того, чтобы не выглядеть букой. Не обошлось и без обещанных Лерой дуэлей, правда, лишь до первой крови и без магии, два раза вызвали меня, один раз я сам, «посчитав себя оскорбленным». Портить себе праздник видом хлещущей крови никто, и я том числе, не хотел, поэтому схватки прекращались после первых же царапин. «Свою» дуэль я выиграл, а когда вызывали меня, то тут уже фифти-фифти, в одной победу присудили мне, а в другой моему сопернику, чему я, в принципе, не расстроился. Много больше занимало меня совсем иное, а именно новые «действующие лица». Оказывается, набор разумных рас на Эльдаре немного больше, чем я до этого предполагал и далеко не все их представители учатся в нашей Академии.

— Кор, а вот та группка, это кто такие? Что-то я их не припомню, — в очередной раз дернул я приятеля, отвлекая от беседы с одной из ведьмочек.

— Где?

— Вон, видишь, четыре парня и с десяток девушек с зеленоватыми волосами и ушами как у альвов?

— Так это и есть альвы. И вон та компания развязных девиц, это тоже альвы.

— Кор, не разыгрывай меня. Не хочешь говорить, так и скажи. Я что, по-твоему, за пару месяцев не узнал, как выглядят альвы?

— Инг, ну что ты обижаешься? И те, и другие, и третьи, это все альвы, просто разные альвы. Даже вот та троица, что смотрит на всех как на кусок… ну, ты понял, как на кусок чего, это тоже альвы. Тебя же не удивляет, что «подземный народ» объединяет в себе три родственные расы, а раньше их тоже было четыре, но одна то ли сама вымерла, то ли ей помогли это сделать. Рядом с тобой живут альвы — элохим, зеленоволосые, это альвы — дриадер, развязная компания, это альвы — лоссиан, а компания высокомерных ублюдков, это альвы — нагитани. А все вместе, это «Дети Леса», кстати, в переводе с их старого языка, альв и означает «дите леса». У альвов так же, как и подземного народа, скажем так, у каждого своя специализация. Кстати, твои соседи стоят на этой лестнице ниже всех, а на вершине нагитани, чуть ниже дриадер, а лоссиан, они как бы особняком и по возможности стараются не контактировать со своими родственниками, да и живут они не в лесах, а совсем даже наоборот, в подземельях и по своим возможностям ближе к нам, сангди, нежели к остальным альвам. А элохим, наоборот, ближе к вам, к людям.

— Ясно. А вон то, кто такие…

Не знаю, как так получилось, но информация ИскИнов о проживающих на Эльдаре расах разумных оказалась далеко не полной, процентов так на сорок. Хотя помнится они и гномов с дварфами вместе с кобольдами определили как одну расу, может быть, они объединили их по генетическому признаку, не обращая внимания на некоторые различия, списав их на мутации или еще на что, а о метаморфах, сиречь, оборотнях, вообще ничего не сказали. Я сделал для себя пометочку уточнить этот вопрос у ИскИна и на этом успокоился, хотя еще не один раз интересовался у Кора расовой принадлежностью тех или иных разумных, и чем дальше, тем больше приходил к выводу, что земные сказки и легенды не совсем уж сказки, а возможно имеют под собой реальную основу. По крайней мере всем земным «сказочным существам», ну или почти всем, нашелся аналог. Может быть, называются они и иначе, но суть та же, те же вампиры, оборотни, дриады, гномы и прочие, единственные, кому я не нашел аналога, так это всяким там бесам, чертям и демонам, хотя… орхи вполне подходят под эту категорию, особенно некоторые их виды. А что, кожа красноватая, здоровые, как лоси, клыки тоже имеются, правда не на столько явновыраженные, как в земных фильмах, и нет рогов, да и альвы-лоссиан тоже вполне вписываются в демонический паноптикум в виде всяких там суккубов, инкубов и прочих, повернутых на всяких там наслаждениях.

* * *

После бала нам дали два дня отдыха, а потом началась учеба. Ректор сдержал свое обещание и для меня подготовили персональный учебный план. Оказывается, даже на первых трех курсах на разных факультетах дают немного разную теоретическую базу, с уклоном, так сказать. Так, на факультете артефакторики куда больше внимания уделяется материаловедению и алхимии, чем на факультете рунологии, а на том, в свою очередь, куда больше внимания уделяют истории магии, лингвистике и… рисованию. Одно радует, для меня в зачет идут экзамены по более развернутой в том или ином предмете программе и мне не придется ту же историю магии сдавать два раза. А так, восемь-десять часов лекций в день, а потом еще и занятия с ведьмочками. Если бы не нейросеть и не помощь домашнего ИскИна, то я даже и не знаю, выдержал бы я такую нагрузку или нет. Зато я все чаще стал подумывать, а не вернуться ли мне к идее с ментосканированием и составлением соответствующих баз знаний. Вот только я пока ума не приложу, как все это провернуть, да еще и так, чтобы никто ничего не заподозрил, а ведь исчезновение того или иного разумного на несколько дней, при чем, он никак не сможет объяснить, где все это время был, неминуемо вызовет массу вопросов. Ладно, что теперь жаловаться, я сам, никто меня не заставлял, наоборот, мне очень подробно объяснили, на что я подписываюсь, но я сделал свой выбор и теперь надо тянуть лямку.

Почти незаметно пролетело четыре месяца после бала, я все глубже и глубже погружался в мелифицизм и не потому, что меня так уж интересовали проклятия, а потому, что тут была реальная учеба — мои ведьмочки оказались довольно грамотными в этом вопросе разумными, ну, еще бы, у себя на родине они уже успели окончить свою, узкоспециализированную, школу, а здесь в Имперской Академии теперь подтягивают знания и по остальным разделам магии, как, впрочем, и все остальные представители нечеловеческой расы. А мне очень уж не терпелось сотворить что-нибудь магическое своими руками. К моему глубокому сожалению, все мои усилия были напрасными, в отличии от валкарок я даже не видел самих проклятий, хотя их наличие и ощущал. А все мои попытки выяснить у самих ведьм, как они это делают, нарывались на один и тот же ответ — любое проклятие надо почувствовать и тогда оно тебе откроется. Ну и как его почувствовать?! Я, бывало, часами сидел в обнимку с какой-нибудь вещицей, в которой мои дамы безапелляционно «чувствуют» проклятие, вглядывался и с помощью магического, и с помощью энергетического зрения, все напрасно, ни увидеть, ни почувствовать проклятия я так и не мог.

Помог случай. Пару недель назад, в очередной раз устав насиловать свой мозг, я просто расслабился и сидел в кресле, лениво наблюдая, как ведьмочки опять образуют свой «Ведьмин Круг», дабы приступить к изучению еще одного раритета. Наблюдал и злорадно посмеивался, на этом «поле боя» даже такие неплохие специалистки пока что терпят одно поражение за другим. Нет, проклятия они «чувствуют» и даже вроде как видят, но вот разобраться в его сути никак не могут. Редкие исключения, это те артефакты, о которых они что-то знают, что-то где-то слышали, или если то или иное проклятие им уже знакомо. Как пример — Чаша, или моя кровать, или еще пара незначительных раритетов, притащенных мной из Башни. Вот и в тот день они решили уделить толику своего внимания одному из клинков моей коллекции. Усевшись в круг, в центре которого на специальной подставке был закреплен меч типа земной спаты, они принялись за работу.

— Проклятие на прочность, — сказала одна из ведьмочек и мне показалось, что по мечу пробежала какая-то рябь, но я не обратил на это внимания, так как уже не раз и не два был свидетелем подобному действу.

— Нет, не уверена, — возразила Нелли. — Скорее это комплексное проклятие на прочность и гибкость. Слишком уж оно сложное для простого проклятия на прочность.

— Нелли, ты не права, — не согласилась с сестрой Элли. — В принципе, совместить проклятия на прочность и гибкость несложно, но приглядись вот к этому набору узелков… По-моему тут что-то более сложное…

— Три в одном? — заинтересовалась Лея, та, что первой заговорила про «проклятие прочности».

— Как бы не четыре в одном… — чуть склонив голову в бок, задумчиво протянула Элли. — Интересно, удастся повторить?

— А почему вы рассматриваете только часть проклятия, а не его целиком? — вдруг спросила Кира, еще одна из ведьм. — Или вы считаете, что это не одно проклятие, а несколько? Лея, подай немного Силы, совсем чуть-чуть, вот в этот блок… Ага! Видите?! Видите, между всеми проклятиями возникает связь и они начинают работать как одно целое!

— А ведь ты права, подруга, но тогда это что-то нам совсем неизвестное… А если подать Силу вот в этот узел… — и тут, сам не понимая почему, я перешел на энергетическое зрение, но посмотрел не на объект исследований, а на Нелли, потянувшуюся к рукояти. Посмотрел и обомлел… на какой-то миг в теле ведьмы сверкнуло аж целых шесть энергетических узлов, пять из них совсем крошечных и в спокойном состоянии практически неразличимых на фоне хорошо развитых внутренних энергетических каналов, а шестой достаточно приличных размеров, почти совсем как мой, и расположен он где-то в размере темечка. Но они ведь есть!

И тут меня осенило, а почему бы не попробовать и не совместить энергетическое и магическое зрение?! Не раздумывая, активирую энергетическое зрение и тут же пытаюсь задействовать и магическое и… тут же получаю сообщение от нейросети.

— Нестандартный протокол активации пси-контура. Произвожу первичную настройку. Настройка завершена. При использовании текущего протокола активации доступная оператору мощность пси-контура не превышает двадцать четыре процента от максимально возможной. При использовании стандартного протокола максимально доступная оператору мощность пси-контура превышает тридцать два процента от максимально возможной. Рекомендуется совмещение стандартного алгоритма протокола и разработанного оператором. При использовании совмещенного протокола прогнозируемая доступная оператору мощность превысит девяносто два процента от максимально возможной. — Если честно, то я ничего не понял. Какой такой пси-контур, что за протоколы и доступная мощность. Ясно только одно, я опять сделал то, что не предусмотрено какими-то там протоколами, но это явно пошло мне на пользу, правда, пока не совсем понятно, в чем именно она заключается эта самая польза.

Ни до чего путного я в тот день так и не додумался. Единственное, чего смог добиться, так это кое-как разглядеть какую-то дымку, окутывающую меч и некоторые другие предметы в гостиной. Причем, дымка эта отнюдь не была одинаковой, на некоторых предметах, пусть и с огромным трудом, мне удалось разглядеть какие-то упорядоченные структуры, но были они словно рисунок на песке, частично размытый набегающими волнами, нечеткие и размытые. Не надо быть большим гением, чтобы понять, что эта самая четкость зависит от «мощности пси-контура». Как эту самую мощность поднять, я знал, а вот как это сделать на практике, без понятия.

Неодолимое желание увидеть, «почувствовать» проклятие, захватило меня с головой. Несколько дней я буквально промучился, какая-то мысль вертелась все время в голове, но я никак не мог ее поймать, самое неприятное, что я знал, чувствовал, что близок к решению этой задачи как никогда, осталось сделать всего один маленький шажочек и я буду у цели. Но, к сожалению, я не знал, что это за шаг и в какую сторону мне надо идти.

И вот, два дня назад, уже почти отчаявшийся, я опять наблюдал за «Ведьминым Кругом», как усевшись вокруг все того же меча девчонки пытаются разобраться в секретах древнего орудия убийства. И тут мне в голову пришел старый разговор с Нелли. Она тогда сказала, что «Ведьмин Круг» это не просто традиция, а очень древний ритуал, и когда ведьмы таким образом объединяются, они частично объединяют и свои сознания, свои знания и свой опыт. Она тогда еще добавила, что более сильные и опытные ведьмы вообще могут объединить свои сознания в одно целое, но делается это очень редко, так как вывести их потом из этого состояния очень тяжело. Я начал обсасывать эту мысль, состояние, из которого тяжело вывести, частичное объединение сознаний, и мне почему-то вспомнился профессор Мрак с его постоянными и нудными нотациями, что пока я не научусь правильно медитировать, я не смогу погрузиться в транс и разделить свое сознание на независимые потоки, а значит, изучение транса преждевременно, да и нет у меня в этом никакой необходимости, дескать, ты, Инг, энергет, тебе недоступны внешние источники энергий, да и аура твоя не в состоянии накапливать внутреннюю или внешнюю энергию, а значит, «твой удел те крохи энергии, что вырабатывается твоим разумом, этого вполне достаточно, чтобы запитать неэнергоемкое плетение или рунную цепочку, но абсолютно недостаточно для полноценной магии». То есть Мрак выделял три вида энергии — внешнюю, внутреннюю и энергию разума! Уж не пси-энергию ли он имел в виду под этим названием?! Да, медитировать толком я так тогда и не научился. Нет, что-то вроде «поверхностной» медитации у меня получалось, и я даже несколько раз этим пользовался уже здесь, на Эльдаре, когда выбирался с территории пустоши, но транса достичь мне так и не довелось. Как я помню из объяснений Мрака, во время нахождения в трансовом состоянии сознание разумного разделяется, одна часть продолжает контролировать тело, поддерживая его жизнь, вторая контролирует окружающее пространство, точнее его энергетическую составляющую и внутреннюю энергетическую систему, не позволяя ей перегореть, а основная часть сознания решает поставленную задачу. Раз ведьмочки в таком состоянии продолжают общаться, управлять своим телом и разумом, но при этом объединяют части сознания в единое целое, значит, для решения задачи они используют не основной поток сознания, а дополнительный, образовавшийся в момент их погружения в транс. И, скорее всего, их транс, это что-то вроде моей медитации, такой же поверхностный.

Сейчас мне, чтобы погрузиться в трансовое состояние, не нужны медитации, достаточно обратиться к нейросети, по крайней мере в два вида транса она меня введет в доли секунды, есть у нее такая функция. Эти состояния так и называются «поверхностный учебный» и «глубокий учебный» транс. Первый используется для изучения баз знаний в фоновом режиме и основной поток сознания остается активным, а второй для скорейшего изучения той или иной базы в случае, когда нет возможности воспользоваться обучающей или хотя бы простой медицинской капсулой, и в этом случае на первую роль выходит дополнительный поток сознания, в то время как основной оказывается полностью занят изучением поступающей в мозг информации. Не знаю, на сколько потоков делит нейросеть сознание, только на два или больше, но два-то точно есть.

Откладывать в долгий ящик идею, пришедшую мне на ум, я не стал и тут же отдал нейросети активировать «поверхностный учебный транс». Само-собой, что никаких внешних изменений я не заметил, но я их и не ожидал. Теперь пришла очередь экспериментов. Припомнив все наставления профессора, и уже пребывая в некоем аналоге транса, я попытался погрузиться в медитацию… И у меня это получилось! Краски окружающего меня мира словно бы поблекли, мысли стали какими-то тяжелыми и медлительными, но соображал я все еще довольно нормально, хотя первая же попытка пошевелить рукой провалилась, а в голове сверкнула мысль, что так никогда делать не стоит, потому что вторичный поток сознания, в данный момент отвечающий за состояние организма и работу его внутренних органов, перестает справляться со своей задачей, начинаются сбои в работе сердца и почек, а мозгу начинает не хватать кислорода. С трудом, но мне удалось выйти из этого состояния. Сердце билось как сумасшедшее, пульс зашкаливал за две с половиной сотни, а легкие просто разрывались от недостатка воздуха. Первый эксперимент не удался, но я и не собирался сдаваться. Нейросеть быстро привела организм в норму и я продолжил издеваться над своим телом и мозгом. Опять учебный транс, но в этот раз я не стал пытаться делать то, что не умею, а просто активировал энергетическое зрение. И результат не заставил себя ждать — тут же отреагировала нейросеть.

— Задействован стандартный протокол активации пси-контура. — И тут же на «рабочем столе» появилась новая иконка, а я, ради интереса, перевел взгляд на «изучаемый объект». Ну что сказать, разница, конечно, есть, вроде и «дымка» не такая плотная, и едва различимые упорядоченные структуры вроде как стали по-четче и немного объемнее, но все равно не то. И тогда я решился на еще один эксперимент — задействовал еще и магическое зрение.

И опять восприятие реальности изменилось. Сначала вроде как все поплыло, но длилось это ощущение считанные мгновения, а потом… Мир вокруг меня буквально расцвел красками, а «дымка» вокруг меча превратилась в необычайной сложности орнамент, причем был он не только вокруг меча, но и на всей его поверхности и даже внутри него. Я отчетливо видел тонюсенькие энергетические линии, буквально пронизывающие структуру металла, обволакивающие его, а от «дымки» не осталось и следа. На всякий случай сохранив структуру проклятия в памяти нейросети, я вернулся к нормальному восприятию окружающей действительности.

Тихо и незаметно, стараясь не привлекать внимания ведьмочек, я скользнул в свой кабинет, а уже оттуда направился в свою тайную лабораторию — появилась у меня одна интересная идея и мне нужно было ее как можно скорее проверить.

Из подвала я вылез уже глубокой ночью. Дом, как и ожидалось, встретил меня полной тишиной и безлюдьем. Неприятно, конечно, придется отвечать на множество неприятных вопросов, куда это я подевался, где шлялся, и вообще, как смог уйти из запертого изнутри дома. Ладно, неприятно, но не смертельно, скажу, что есть у меня тайная нора, так, на всякий случай, вот и схоронился там, чтобы не рисковать и лишний раз не подвергаться сексуальным атакам ведьмочек. А они ведь реально взяли меня в осаду и нет-нет, а кто-нибудь из них, а то и в паре с подружкой, пытаются взять мою крепость штурмом. Эх, знали бы они, что я уже давно готов капитулировать без всяких условий, а останавливает меня только то, что очень уж они многозначительно поглядывают именно на ту кровать, на которой я и в одиночестве теперь спать боюсь, как бы чего не вышло. Ладно, мое многочасовое затворничество окончилось, скажем так, далеко неоднозначно. Тут одно из двух, или я чертов гений и в который раз изобрел велосипед, или я… реально гений и на самом деле совершил открытие в магии, по крайней мере открытие для мира Эльдара на текущей ступени его развития. Хотя я на двести процентов уверен, что это мое «открытие» не являлось тайной для древних магов Эльдара, для трехглазых, да и для Древних Содружества тоже.

Ладно, не буду ходить вокруг да около. Первые догадки у меня появились еще тогда, когда я наблюдал за ведьмочками и слушал их разговоры, все эти блоки, узлы и прочее. Но тогда они были именно, что догадками, ничем не подтвержденными и очень уж притянутыми за уши. Зато когда и я смог «увидеть» проклятие, эти догадки обрели под собой почву и их требовалось срочно проверить. Не стану скрывать, сам, своими силами я никогда не докопался бы до истины, мне очень сильно помогли ИскИны, как мой «домашний», так и ИскИны крейсера. Недаром, когда я решил, что все, на сегодня хватит, оборудование связи с «Авророй» мало что не раскалилось до красна. Первым делом, оказавшись в своей берлоге, я очень внимательно просмотрел все «проклятия» на многочисленных артефактах, что хранились в моем подвале, под эту категорию попали и вывезенные из Башни книги, и артефакты, и детали интерьера и декора. В общем, образцов набралось немало. Каждое проклятие я фиксировал в памяти нейросети, а потом переслал на ИскИн крейсера с одной единственной задачей — поиск совпадений, как целиком структуры проклятия, так и отдельных его блоков и элементов. Много времени сравнительный анализ структур у ИскИна не занял, и уже через час я стал обладателем двух десятков отдельных блоков, периодически повторяющихся в той или иной энергетической структуре ведренных в раритеты, но была парочка блоков, один из которых повторялся в энергетической структуре каждого, без исключения, артефакта из Башни. Следующим этапом анализа стал поиск совпадений структур не только в структурах самих проклятий, но и в оцифрованных ИскИном книгах из Башни, базе знаний переданной Сосредоточением и в ментокопии, снятой с меня после того, как я усвоил «ментальный кристалл» от трехглазого архивариуса. Здесь результат был еще более впечатляющий, нашлись совпадения не только тех блоков, что мы с ИскИном выделили как самодостаточные, но и еще более мелких, из которых эти блоки и состояли. Причем ИскИн мне еще и подкинул цифровую копию одной из книг, где эти самые структуры описываются. Книга называлась «Низкоэнергетические плетения третьего-пятого уровня сложности». Получается, что все эти «древние проклятия» и не проклятия вовсе, а самые обыкновенные магические плетения, или энергетические структуры, внедренные в структуру того или иного плетения и выполняющие определенные функции.

Я уже очень неплохо знаком с местным амулетостроением. За эти месяцы я успел подержать в руках, собрать неплохую коллекцию и изучить несколько десятков самых разных амулетов и могу сказать только одно — мне не встречалась ни одной современной поделки, в которую было бы внедрено плетение, за исключением амулетов валкаров, которые «прокляли» их ведьмы, все остальные были основаны на рунах и рунных печатях. И именно эти «рунные амулеты» таковыми и считаются, а не «проклятые» амулеты ведьм, хотя очень часто они выполняют одну и ту же функцию, причем, «проклятые» амулеты нередко превосходят своих рунных коллег по всем статьям. Но ведь вот ясным и понятным языком написано — плетения. За время, проведенное в Академии, я уже видел, как магичат местные, как они создают свои плетения и как их используют, видел и не раз, как мои ведьмочки «насылают проклятия». Каждое плетение маги создают от пары секунд до нескольких минут, помогая себе пасами рук и словами-ключами, ведьмы же насылают свои проклятия почти мгновенно, главное, чтобы «проклинаемый» объект находился в непосредственной близости, а лучше прямо в руках у ведьмы. И вот тут-то меня и осенило! Проклинаемый объект должен находиться в пределах ауры ведьмы! То есть они создают и запитывают проклятие-плетение в своей ауре и там же внедряют его в предмет! Ведьмы оперируют энергией ауры! Они делают то, что на Эльдаре сейчас считается давно утраченным искусством древних магов! Правда после такой «работы» ведьмочки валятся почти без сил, а их аура становится едва видима. Хотя с возрастом и накопленным опытом, как считается, силы ведьмы только растут, а по факту их аура просто больше накапливает энергии и отдает ее более экономно. Жаль, что мне не встречались по-настоящему сильные, опытные ведьмы, мне очень хотелось бы посмотреть на их источники внутренней энергии. Готов спорить, что они очень неплохо развиты. Получается, что ведьмы, отношение к которым со стороны магов, не скажу, что презрительное, а этакое снисходительное, куда более маги, чем те, кого таковыми считают. Да, ведьмы с огромным трудом и в очень незначительном объеме могут оперировать внешней энергией, но мне почему-то кажется, что это по той причине, что толком их никто и никогда не пытался инициировать, ведь к магам они попадают уже прошедшими свою «Школу Мелифик» и якобы прошедшими инициацию. Блин! Да неужели за все эти тысячелетия никто так и не удосужился сравнить два ритуала инициации, тот, что проходят ведьмы, и тот, что проходят маги?! Похоже, что нет, а если и сравнивал, то весьма посредственно и не обращал внимания на «незначительные», с точки зрения магов, нюансы. А ведь валкары, я имею в виду мужчины, по местным меркам вполне себе обычные маги, пусть и не блещущие особой силой. Вполне может быть, что у представителей этого народа существует женский и мужской вариант инициации, представителей противоположного пола к которым не допускают. А что, вполне стройная версия, мужчины — воины, маги-боевики, а женщины — создатели, маги-амулетостроители, осуществляющие поддержку и обеспечение. Я на миг представил мага-боевика, обвешанного высокоранговыми амулетами, за спиной которого стоит пара-тройка магов поддержки, а против него обычного мага, пусть даже и мага-универсала, способного черпать силы как из внешнего фона, так и из собственной ауры, и почему-то в победе первого я ничуть не усомнился — с поддержкой всегда легче биться, не приходится отвлекаться на собственное лечение, контроль щитов, состояние оружия и еще сотни и тысячи «мелких деталей». А ведь мои ведьмочки, рассказывая легенды и предания своего народа, не раз упоминали, что в древности их женщины всегда воевали бок о бок со своими мужчинами, бывало, что женщины валкаров даже возглавляли армии, а то и сидели на троне, причем как полновластные правительницы, а не только как жены, дочери, матери и сестры Королей.

Ну что же, вот и решилась еще одна моя проблема. Я-то все решал, чем займусь на предстоящих каникулах и склонялся к мысли опять отправиться в пустошь, найденные мной еще в первый раз развалины исполинской башни не давали мне покоя и я собирался очень старательно там порыться… Кара с Кором приглашали посетить их фамильную вотчину и, похоже, что именно это предложение я и приму, тем более что до мест обитания валкаров там совсем недалеко. Вот и посмотрю и на старых ведьм и на, если повезет, ритуалы инициации молодых валкаров и Горных Ведьм. Да и появилась у меня еще одна идея… Когда ИскИн найдет способ, как покинуть это Звездное скопление, и не если, а когда, я в этом уверен, то я ведь не усижу на Эльдаре, обязательно рвану изучать новую вселенную, и тут мне очень не помешала бы небольшая, но дружная и сплоченная команда. А значит, подходящих разумных надо начинать подбирать уже сейчас, прогнать их через ментосканер и медкапсулу, установить нейросети, снабдить комплектом необходимых баз знаний. Была у меня идея подтянуть к этому делу Кора с сестрой, но что-то я менжуюсь выпускать в космос вампиров, а вот валкары, практически ничем не отличающиеся от людей, подходят на роль команды просто идеально, хотя и пару-тройку полукровок тоже можно прихватить, да и… А, черт! Да много кого можно вытащить в большой космос, даже альвиек, особенно тех, которые лоссиан или дриадер, общался я с ними, вполне себе нормальные разумные, хотя к людям и относятся чуть свысока, но, по сравнению с нагитани, прям душки.

Глава 34

Кое-как преодолев очередной приступ накатившей слабости, я с трудом выпрямился на узкой каменной лавке. Короткие цепочки кандалов, сковывающих мои руки и ноги, практически лишают меня подвижности, позволяя делать только маленькие, едва ли больше пятнадцати сантиметров, шаги и кое-как доносить ложку до рта. Самое неприятное, что кандалы эти явно какой-то артефакт — я постоянно испытываю слабость, в голове какой-то туман, не дающий мне толком ни на чем сосредоточиться. Энергетическое зрение недоступно, впрочем как и нейросеть. Нет, сама сеть на месте, перед глазами продолжает висеть «рабочий стол» и она вроде как даже нормально функционирует, а вот докричаться я до нее не могу, что-то, хотя почему что-то, те же самые кандалы, соединяющие мои руки, ноги и горло, блокируют все мои попытки. Магическое зрение еще худо-бедно работает, хотя его активация и обходится мне слишком дорого, всего пара-тройка секунд и сознание из меня просто вышибает, после чего я валяюсь безвольной тушкой несколько часов. Но я не сдаюсь, раз за разом превозмогая боль и слабость, вновь и вновь активирую это свое умение и определенные результаты есть, в первый раз меня вышибло из себя еще на первой секунде и без сознания я тогда провалялся почти сутки. Каждый раз, приходя в себя, я получаю очередной доклад нейросети о предпринятых ею реанимационных действиях. После первой попытки доклад занимал пару виртуальных страниц, где скрупулезно перечислялись все внутренние повреждения, начиная от разрывов связок и мышц и заканчивая обширными кровоизлияниями в мозг, сейчас эти доклады занимают с полтора десятка строк и ограничиваются точечными кровоизлияниями и незначительными растяжениями мышц и связок. Похоже, что мой организм и наниты постепенно адаптируются к таким издевательствам и, по моим расчётам, терпеть мне еще от шести до семи месяцев, потом я уже не буду терять сознание и смогу держать магическое зрение в активированном режиме порядка пяти-семи минут. Вот только я совсем не уверен, что эти месяцы у меня есть.

Да, слишком рано и слишком сильно уверовал я в свою исключительность, неприкосновенность и непобедимость. Хотя, положа руку на сердце, я и сейчас уверен, что определенные основания так считать у меня были и есть до сих пор. Нейросеть, постоянная связь с ИскИнами «Авроры», страхующий меня бот и десятки зондов-разведчиков давали и дают мне эти основания. Единственная моя ошибка заключается в том, что я очень уж легкомысленно относился к местным магам, считая их неспособными на поступок и на противодействие высоким технологиям космических цивилизаций. Да, пока я находился на борту своего крейсера я был для магов недосягаем, да, я мог легко уничтожить если не саму планету, то любые признаки жизни на ней, да, я с легкостью гулял по территории пустоши, куда ни один местный маг не рискнет и шагу ступить, даже если ему угрожает смерть. Вот только я сам изменил условия игры, спустившись на поверхность планеты и попытавшись стать одним из населяющих ее разумным. Была ли в этом моя ошибка? Нет, никакой ошибки не было, вернись я на год назад, то принял бы то же самое решение, вот только действовал бы совсем иначе и постарался бы не привлекать к себе излишнего внимания. Именно в этом была моя самая главная ошибка. А вторая по важности ошибка заключалась в том, что я, сам того не понимая, начал не вживаться в новый мир, а подстраивать его под себя и под свои понятия «как должно быть», при этом совершенно ничего не зная о местных реалиях. За что теперь и расплачиваюсь.

Сейчас, после двух месяцев заключения в этом каменном мешке, я понимаю, что началось это достаточно давно, как бы еще не до того пресловутого Бала, но именно он стал последней каплей, переполнившей чашу терпения реальных повелителей этого мира. По крайней мере именно такого они о себе мнения. И возможно, какая-то доля истины в этих их суждениях есть, ведь меня они захватили легко и непринужденно и не помогли все мои высокотехнологичные помощники, не помогли друзья, находящиеся в момент захвата рядом со мной, и не помогла вся моя «крутость». И я теперь даже знаю, кто вышел на «тропу войны» против меня.

Конклав Магистров Жизни, именно так они себя называют «в миру». Об этой организации, или Ордене, знают все на Эльдаре, ну или все, кому положено это знать, но проходит информация об этой организации под вывеской страшилок и пугалок. Что только этой организации не приписывают, начиная от заказных убийств и похищений, в чем я теперь мало сомневаюсь, до чуть ли не управлением всеми этими императорами, королями и прочими вождями. Если честно, то когда я только узнал об этой организации, то только посмеялся — и здесь «теория заговоров», что не говори, а во всех мирах и реальностях разумные остаются одинаковыми и пытаются свалить свои беды и несчастья на кого угодно, лишь бы не признавать своих ошибок. Сейчас, после двух месяцев общения с представителями этого Конклава, я могу сказать только одно — это жадные, безжалостные и беспринципные ублюдки, не ставящие перед собой никаких благородных или грандиозных целей, кроме одной… подчинить себе весь мир, превратить Эльдар в свою вотчину, где только избранные будут иметь какую-то власть и влияние, а остальные должны стать их рабами. Ладно, что-то я немного отвлекся.

Как я уже сказал, мои неприятности начались задолго до Бала и даже задолго до того момента, когда выяснилось, что я могу оперировать не только внешними энергетическими потоками, но и накапливать и управлять энергией ауры. Мои неприятности начались с того самого момента, как я начал торговлю артефактами пустоши почти в промышленных масштабах. Артефакты, как тут считают, древних магов, кристаллы, которых никто и никогда не видел, а упоминание о них встречаются только в самых древних легендах, неизвестные местным магам руны, материалы из пустоши, счет которым идет на граммы и метры, а я продаю килограммами и километрами. Все это, конечно, не могло не заинтересовать всех, кто хоть как-то ко всему этому причастен. Отсюда и наплыв в Академию всяких разных «студентов по обмену», желающих присосаться к потокам артефактов, оказался очень большой, а я-то наивный думал, что основной интерес представляю я сам, как носитель необычных для местных способностей. Хотя мои способности тоже представляют определенный интерес, но только в качестве занимательного курьеза и мне уже в открытую это сказали, поставив условия, или я работаю в поте лица своего на определенный круг разумных, таская им из пустошей то, что они мне скажут, или поступаю к тем же самым разумным в качестве исследовательского и подопытного материала. Выбор, как сами понимаете, невелик, тем более что первый вариант при всей своей кажущейся возможности со временем сбросить ярмо и отомстить на самом деле куда страшнее второго варианта. Там я просто умру, исчезну, а в первом случае на всю свою очень длинную жизнь превращусь в бессловесного раба — клятва на Крови она такая, второго смысла не подразумевает. Вот я и тяну как могу время, постоянно проваливаясь в бессознательное состояние, чем очень сильно нервирую своих тюремщиков, которые никак не могут понять, что со мной происходит. И опять я отвлекся.

Как я уже говорил, мои проблемы начались задолго до Бала, но именно после него они встали во всей своей красе. Конечно, после триумфального выступления Кары на меня уже стали смотреть не как на удачливого сталкера и носителя интересных способностей, а как на разумного, возможности которого сильно превосходят любые разумные рамки. Способных сложить два плюс два в этом мире достаточно много, а уж если к расследованию подключить и иных «заинтересованных лиц», то можно получить очень неоднозначные результаты. В моем случае такими «заинтересованными лицами» выступили маги из Ордена портальщиков. Очень уж их заинтересовала моя более чем двухдекадная отлучка, во время которой я посетил пустошь Карса, при этом не воспользовавшись их услугами. А где именно я побывал судили по тому товару, что я выставил на продажу. Оказывается, далеко не все «йогурты одинаково полезны», то есть не все пустоши одинаковы, и то, что встречается в одной, невозможно встретить в другой, хотя я об этом, кажется, уже упоминал. В общем, вокруг моей персоны закрутился самый настоящий детектив, люди, альвы, дварфы, гномы, кобольды, сангди и даже метаморфы с валкарами, все вдруг оказались весьма заинтересованными в этом деле лицами. Я же, увлеченный изучением ведьм и проклятий, практически не обращал ни на что внимания. Многочисленные приглашения на всякие «званные» обеды и ужины, «взаимовыгодные» переговоры, «обсуждения» интересных предложений и многое, многое другое мной просто игнорировались, хотя на парочку подобных мероприятий я все же сходил, но тут всецело заслуга моих друзей и подруг, буквально силой вытянувших меня на подобные мероприятия. Само-собой, что все они устраивались сородичами моих знакомцев. Стоит ли удивляться, что подобная «избирательность» сыграла со мной злую шутку, тем более что среди самых «обиженных» оказались именно альвы, причем альвы-нагитани, в отношении которых на Эльдаре уже давно сформировалось определенное мнение и далеко не самое лестное. В общем, каждый сам кузнец своего счастья, впрочем, как и несчастья. Несколько приглашений альвов для «дружеской» беседы я вполне благополучно проигнорировал, затем поступило приглашение из посольства Ромуланской Империи посетить их «по случаю… ла-ла-ла». Терять целый день на дорогу до Карса, затем еще целый день обратно и неизвестно сколько в самой столице, я посчитал непозволительной для себя роскошью и с легким сердцем также благополучно забыл об еще одном письме. Расплата наступила уже через неделю, я как раз сдал последний экзамен за первый курс и с огромным воодушевлением готовился к путешествию в Империю Сангди.

— Лэрд Инг Вар, вас приглашает к себе Его Высочество, ректор Академии. Срочно, — обратился ко мне дварф-полукровка в мантии студента третьего курса в то самое время, когда я, прогуливаясь в одном из парков Академии, обсуждал с Кором и Коулом возможность посещения Империи Сангди и расположенных в ней поселений валкаров.

— Причину столь срочного вызова вы, лэрд, конечно же не знаете? — не столько спросил, сколько констатировал я факт.

— Вы правы, лэрд, хотя… могу вам сказать, что у Его Высочества очень необычные гости… да, очень необычные и… опасные. И мне кажется, что их визит как-то связан с вами и этим срочным вызовом.

— Спасибо, лэрд, я без промедления отправлюсь к лэрду ректору, только приведу себя в порядок.

— Инг, будь предельно осторожен, что-то не нравятся мне эти неожиданные гости ректора и твой к нему вызов. Витает, знаешь ли, что-то такое в новых кварталах, особенно в тех, где обосновались альвы-нагитани. Общее мнение, что эти ушастые что-то задумали, но пока никто не может понять, что именно, — предостерег меня Кор. — Если что, то я с парой своих друзей буду прогуливаться недалеко от административного корпуса.

— Спасибо, Кор, я учту твои слова.

Паранойей молодой сангди не страдает, поэтому я прислушался к его предупреждению и помимо того, что переоделся в более подобающую беседе с целым герцогом одежду, на всякий случай захватил с собой пару интересных клинков из необычного сплава, отдающего зеленью и прямо-таки светящихся от окутывающих и пронизывающих их плетений.

В приемной ректора сидела все та же блондинистая секретарь, с которой я все никак не соберусь познакомиться. Вот только в этот раз цвет ее лица мало чем отличался от цвета ее же волос. Увидав меня в дверях, она только прошептала.

— Вас ждут, лэрд, — в ответ я, как обычно, только улыбнулся ислегка кивнул, переступая порог кабинета ректора.

Нейросеть тут же выдала мне данные, что в кабинете находится четверо разумных. Сам ректор, который хоть и пытается не показывать вида, но явно находится не в своей тарелке, напуган и раздражен одновременно. Рядом с ним, закутанная в широкий плащ с глубоким капюшоном и словно бы окутанная каким-то туманом, альвийка, причем из тех самых нагитани, а чуть в стороне еще двое разумных, расовую принадлежность которых нейросеть определить не смогла, а в эмоциональном плане от этой парочки веяло неприкрытым презрением и скукой. Примерно тот же эмоциональный коктейль чувствовался и от альвийки, разве что к нему примешивались еще и злорадство с почему-то ненавистью.

— Лэрд Инг Вар, — обратился слегка воспрявший при моем появлении ректор. — Эти лэрды желали бы с вами переговорить. К сожалению, я не могу вам их представить, потому как и сам был лишен чести узнать их имена. Но… они очень сильно настаивали на этой встрече и я, в силу мало зависящих от меня причин, не смог им в этом отказать.

— Ну, Ваше Высочество, я думаю, что мне-то они свои имена назовут, если, конечно, хотят поговорить, в противном случае никакого разговора не получится.

— Человек, ты слишком много на себя берешь. Тебе достаточно знать, что Конклав тобой очень сильно недоволен. Ты проигнорировал несколько наших вызовов, поэтому было принято решение передать тебе приказ на посещение Ромуланской Империи лично. Там ты обязан предстать перед судом.

— Интересно-интересно… А с каких это пор какие-то там альвийки… с низкой социальной ответственностью позволяют себе разговаривать в таком тоне с подданными Империи Ингл, да еще и в кабинете ректора Имперской Академии?

— Вот приказ, — протянула мне альвийка какую-то бумагу, при этом буквально изливая из себя ненависть и презрение.

— Милочка, сверни эту бумажку в трубочку. Мне плевать и на тебя, и на этот твой Конклав, и уж точно плевать на какие-то там приказы.

— В трубочку? Зачем? — растерялась альвийка.

— Чтобы было удобнее засовывать туда, где ей и место. Сама догадаешься, куда можешь себе засунуть этот приказ, или тебе подсказать? Вы уверены, что хотите умереть именно здесь и именно сейчас? — обратился я к дернувшимся было в мою сторону двум неопределенной расы субъектам, слегка обнажая свои клинки. — Правильно, лучше долго жить, чем быстро умереть. Ваше Высочество, как вы понимаете, беседа с вашими гостями у нас не задалась, поэтому позвольте откланяться, — слегка склонив голову в поклоне, обратился я к ректору.

— Да, лэрд, можете быть пока свободным. Я вас вызову, если вдруг вы еще понадобитесь.

Кор сдержал свое обещание и на площади перед административным зданием меня встречала вооруженная группа из пяти сангди и трех валкаров. Со всеми из них я был знаком, хотя и не на столько близко, чтобы они вдруг решили умереть ради меня, а это уже было странно, что они оказались здесь и явно готовы к бою.

— Кор, что происходит? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Не здесь, Инг. Пойдем в «Приют», там ты нам и расскажешь, зачем ты вдруг понадобился ректору, а мы расскажем тебе о своих подозрениях относительно его «гостей» и чем их визит, если мы окажемся правы, может тебе грозить.

Через два часа у меня было такое ощущение, что мне реально изнасиловали мозг. Не знаю, но Кор и пара его приятелей могли бы оказать честь любой СБ любого из государств Содружества, настолько виртуозно, дотошно и грамотно они провели мой допрос. Да-да, самый настоящий допрос. Сколько раз я возвращался к одному и тому же, на сколько вопросов я ответил, я сказать не берусь, зато стало ясно, что я опять вляпался во что-то очень сильно дурно пахнущее.

— Ну что на все на это скажете? — обратился Кор к своим друзьям.

— А что тут говорить, надо немедленно сообщить обо всем в Совет Кланов. Если Конклав ничуть не стесняясь запугивает, можно сказать, третьего, ну, пусть четвертого разумного в Империи, не скрываясь посылает своих эмиссаров в Имперскую Академию, да еще и отдает там приказы, значит, дела зашли уже очень далеко. А тебе, Инг, надо бы на какое-то время исчезнуть. Исчезнуть не только из Академии, но и из Империи. Ты вроде бы собирался посетить Империю Сангди, я думаю, это самый лучший выбор. К ведьмам Конклав сунуться не рискнет, — сказал один из спутников Кора.

— Кор, я хочу знать, кто вы такие, что это за Конклав такой и вообще, что происходит. И еще, я очень не люблю, когда меня играют в темную, не заставляй меня разочаровываться в тебе.

— Инг, кто мы такие… ты прекрасно все уже и сам понял. Ты ведь не думаешь, что Тайная Стража есть только у Империи Ингл. Империя наш единственный союзник, которому мы можем доверять, но в последнее время наверху начались какие-то непонятные… шевеления, нас пытаются рассорить. И даже последние события мало повлияли на ситуацию. Недавней резней Император решал свои проблемы, никак с нами не связанные, он укреплял свою власть и только. Сам понимаешь, что закрыть на это глаза Совет никак не мог, поэтому нас попросили, скажем так, более внимательно присмотреться к ситуации в Ингл и сообщать о любых, как ты говоришь, непонятках, ну и наделили кое-какими полномочиями, снабдив некоторыми артефактами. Понимаешь, если Сангди лишится поддержки Ингл, то выжить сангди и валкарам будет практически невозможно.

— Значит, все ваши сограждане здесь, в Империи, работают на вашу Тайную Стражу?

— Ну что ты! Конечно, не все, далеко не все, но… многие. Пойми, информации никогда не бывает много, то, что не заметит один, что пропустит и на что не обратит внимание второй, обязательно заинтересует третьего. Мы ничего не замышляем против Ингл, мы просто боремся за свое выживание. А что касается Конклава… никто толком ничего о нем не знает, все только на уровне слухов. Известно одно, для достижения своих целей Конклав ничем не брезгует, даже убийствами, похищениями и шантажом. Доподлинно известно только одно — штаб-квартира Конклава находится в Ромуланской Империи и ему покровительствует правящий Дом Империи.

— Странно…

— Что странно?

— Странно, что Император альвов покровительствует бандитской, по сути, организации. Странно, что герцог, родственник Императора Ингл, откровенно боится представителя этой организации. Странно, что, судя по поведению ректора, этот самый представитель может отдавать приказы в его присутствии… Как-то все это не вяжется с тем, что ты мне только что рассказал… Тут одно из двух, или ты ничего не знаешь, а значит, грош цена всей вашей Тайной Страже, или ты умышленно не хочешь говорить мне всей правды, тогда… грош цена тебе как другу.

— А вот тут ты не прав! Начнем со страха ректора. Скорее всего ты неправильно понял его состояние. Герцог один из сильнейших магов современности. Магов соизмеримой силы во всем мире наберется едва ли пара десятков, тем более, на территории Академии. Тут ему вообще равных нет. И опасался он совсем не эмиссара Конклава, а его сопровождающих. Не даром Конклав называет своих разумных «Магистрами Жизни». Об этих тварях, что постоянно сопровождают «Магистров», ходит еще больше слухов, чем о самом Конклаве. Известно только то, что на них совершенно не действует магия, вообще никакая, никакие боевые, лечебные или иные плетения. Они ничуть не уступают в силе и скорости истинным сангди, а может быть, даже и превосходят их. Убить их очень и очень тяжело, даже со смертельными ранениями они продолжают сражаться, словно бы не замечая их. Их невозможно испугать, их нельзя подкупить, с ними нельзя договориться. Подчиняются они только своему Магистру и никому более и ты до сих пор жив только потому, что эмиссар не отдал им команду на твое устранение. Хотя… я думаю, что с одним бы ты справился, а вот с двумя… не уверен, по крайней мере, у меня бы шансов не было. Так что, на будущее, если вдруг тебе придется когда-нибудь с ними сражаться, то бей в голову. Хотя ходят слухи, что и без головы эти монстры какое-то время еще сражаются и ничуть не хуже, чем с этим, таким нужным иным, органом. Теперь на счет приказа… Я думаю, ректор просто хотел посмотреть на твою реакцию. Хотя… есть вероятность, что у него на этот счет были какие-то свои распоряжения и он был вынужден терпеть подобное поведение эмиссара Конклава. И опять же, все это не более чем мои предположения. Будет очень плохо, если Конклав смог чем-то заинтересовать Императора Ингл, тогда… тебя просто слили. А что предложить Императору у Конклава есть, точно есть.

— Откуда ты знаешь?

— Лет шестьсот назад Орден магов Жизни что-то вынес из ромуланской пустоши, что-то очень древнее и очень могущественное. Именно тогда Орден превратился в Конклав, а по Ромуланской Империи прокатилась волна убийств, причем вырезались сильные маги и высшая аристократия всех альвийских ветвей. Достаточно сказать, что нынешней Династии Ромуланской Империи чуть меньше шести веков. И именно тогда маги Жизни Ромуланской Империи из простых лекарей, целителей и природников превратились во что-то намного большее и очень опасное. До этого считалось, что целитель не может убить, оказывается, что может и еще как. Несколько попыток сопредельных государств поживиться во время беспорядков закончились смертями, тысячами смертей как простых солдат, так и магов и тогдашних правителей. Целые армии в одночасье умирали, а тела разлагались в считанные минуты. Кто-то говорит, что тогда из пустоши вынесли артефакты древних магов, кто-то говорит, что запретные знания древних, а то и Первых Людей.

— Кстати, что за Первые Люди? Я уже не один раз о них слышал, но никто толком ничего о них не говорит.

— Как-нибудь потом, попроси кого-нибудь из ведьм, это они у нас любят рассказывать сказки, — отмахнулся Кор. — Если коротко, то это раса разумных, которым изначально и принадлежал Эльдар. Все остальные расы пришельцы в этом мире и у каждого своя история появления здесь. Хотя валкары считают себя потомками Первых Людей, или предками… в их преданиях любой демон себе голову свернет. Сейчас речь не о том. Инг, тебе надо как можно скорее покинуть на время Академию и Империю, боюсь, что Конклав тебя в покое не оставит, — поменял тему разговора сангди.

— Примерно через декаду я собирался посетить вашу Империю, посмотреть, как живут сангди, пообщаться со старыми ведьмами валкаров… Теперь даже и не знаю, скорее всего на все каникулы отправлюсь в пустошь, похоже, что это то самое место, где меня хоть на какое-то время оставят в покое.

— В Сангди тоже есть пустошь…

— Я не уверен, что могу вам доверять до такой степени. Я считал, что ты рядом со мной потому, что мой друг, а оказалось, что тебя об этом «попросили». Более того, ты использовал меня как наживку, или приманку, окружил своими людьми и просто ждал, когда клюнет рыбка покрупнее. И ладно бы, если бы ты хотел ее подсечь и поймать, нет, ты просто хотел посмотреть, как я стану трепыхаться и абсолютно правильно рассчитал, что именно к тебе я пойду за помощью, ну, или за советом и этот совет у тебя уже был давно готов — укрыться в Империи Сангди, тем более что я и сам тебе тут подыграл, заинтересовавшись Горными Ведьмами и их способностями и буквально вломился в расставленную на меня ловушку сам, самостоятельно приняв решение отправиться в Сангди. — Кор сидел напротив меня и с каждым моим словом бледнел все больше и больше.

— Инг, ты все неправильно понял!

— Да все я понял правильно. Поклянись мне на Крови, что ты не получал задания заманить меня в Империю Сангди. Что молчишь?

— Меня попросили организовать твое посещение Империи… не больше.

— А разве не ты с сестрой давали мне советы на чье приглашение откликнуться, а чье можно проигнорировать? Чем мне могло навредить то, что я посетил бы какую-нибудь вечеринку у альвов? Или ты сейчас скажешь, что никак не мог предугадать, чем полное игнорирование этих ушастых может закончиться?

— Кара… она боялась, что ты не устоишь перед чарами какой-нибудь из их красоток…

— И что? Вам-то какое дело до того, с кем я сплю? И Кара свой выбор уже сделала…

— Ты не прав… — совсем уже опустил голову Кор.

— Я прав, и ты это прекрасно знаешь, ну, или догадываешься. Вы ничуть не лучше тех же альвов, дварфов или еще кого. Нет, я вас не осуждаю, получить доступ к сокровищам пустошей, артефактам древних магов и просто к новым возможностям в магии, что перед такими перспективами жизнь всего одного разумного. Вы не могли не догадываться, что этот чертов Конклав рано или поздно заинтересуется мною, но ни словом, ни делом не предупредили и даже не попытались, наоборот, вы сделали все, чтобы я как можно ярче заявил о себе. Не учли вы только одного, что процесс интеграции Конклава в Империи Ингл уже зашел столь далеко, что они считают возможным приказывать и не станут плести кружева вокруг моей персоны, а пойдут напролом, заявившись в саму Академию и предъявив мне свои требования прямо в кабинете ректора. Что, я опять не прав?

— Да, в чем-то ты и прав. Да, мы могли бы предупредить тебя, предостеречь… Да, мы использовали тебя, хотя нет, не использовали, а просто не препятствовали, ты и сам все сделал куда лучше, чем мы даже могли предполагать. Да, наша цель, как и любого другого государства в этом мире, получить преимущества перед другими и ты, Инг, одно из таких преимуществ. Но, согласись, есть большая разница, когда ты делаешь что-то сам, по своей доброй воле, и когда тебя к чему-то принуждают. Скажи, ты никогда не задавался себе вопросом, почему в Академии так много альвов, дварфов, гномов, оборотней, да даже орхов?

— Потому что Академия лучшая на Эльдаре…

— Лучшая? Ха! Валкарская Школа Мелефик, Ромуланская Академия Жизни, Университет Рун Подгорного Королевства, Оралтай Шаманов Великой Степи, Школа Преобразования Великого Княжества Крисси, Университет Крови Сангди и еще десятки и сотни самых разных школ, академий и университетов по всему миру, передающих свои знания накопленные за тысячелетия! Что им может противопоставить Академия Ингл? Знания и опыт полукровок, которых никто и никогда не подпускал к настоящим сокровищам знаний? Кара уже сейчас знает и умеет в Магии Крови больше, чем любой из здешних преподавателей, твои знакомые Нелли и Элли заткнут за пояс любого преподавателя Академии в знании проклятий. Приведи в свой дом декана факультета мелефик, она и сотой части наложенных на обстановку твоего дома проклятий даже и не заметит. А чему могут научить преподаватели факультета Жизни Академии альвов, уже рождающихся со знанием Магии Жизни и способных вырастить лес на голых камнях, или излечить смертельную болезнь одним своим прикосновением? Чему может научить человек орха-шамана, который полтора десятка лет учился у шамана племени, а твой любимый факультет рун, на котором преподают два рунных алфавита с общим числом рун в две сотни, в то время как у того же подгорного народа только в начальном алфавите полторы сотни рун, а в высшем почти девять сотен, а у тех же альвов более трех сотен рун. Пожалуй, только в амулетостроении Академия может соперничать с другими учебными заведениями, да и это довольно спорно, в боевых еще может быть, а в узкоспециализированных… проигрывает всем.

— Так почему же в Академии так много иностранцев?

— Да потому, что здесь дают комплексное образование, не завязанное на какую-то одну энергию и много, очень много теории. Только здесь сангди может прикоснуться к краешку тайн альвов или дварфов, альв узнать маленькие секреты Магии Крови, а дварф попробовать свои силы в Магии Жизни. И только в Академии развивается бытовая и погодная магия. Никогда альв или сангди, или дварф не сможет использовать мощные боевые плетения из школы Воды или Воздуха, но он их, по крайней мере, будет знать. Все знания древних магов были утеряны, сохранились только крохи, каждый народ сохранил их крохотную часть и не очень-то торопится делиться с остальными даже этими крохами. Давно, очень давно была образована Академия Империи Карсингл, образована не Империей, а решением всех рас Эльдара именно для того, чтобы хоть кто-то занялся именно собиранием воедино всех разрозненных знаний о магии. Почему именно в Империи людей? Так ответ тут достаточно прост — люди слабые маги, высшие плетения ни одной из Школ им недоступны, зато они могут использовать их все. Люди были выбраны как носители и хранители всех знаний, поэтому и учат в Академии семь лет, три года из которых чистая теория. А ты, ты Ключ, Ключ к пустошам и, если не ко всем знаниям древних магов, то к их довольно значительной части — ты можешь ходить по пустошам. Подойди ты сейчас к ректору и скажи, что тебе нужны сопровождающие в таком деле и он отправит с тобой весь третий курс трехгодичников.

— Ну а при чем тут Конклав?!

— А Конклаву не нужно, чтобы знания древности стали доступны всем! Конклав объявил себя «Наследниками Древних Богов», а пустоши и все, что там есть, своим наследством. На конклав работают сотни, если не тысячи искателей, работают в качестве рабов. Хочешь присоединиться к ним? Пожалуйста, делай что хочешь, но потом не говори, что тебя не предупреждали, что тебя не останавливали! Ты недоволен, что к тебе подводят самых красивых, умных и магически одаренных девушек, обижаешься, что тебя хотят использовать в качестве, как ты выражаешься, «быка-осеменителя», а что ты хотел?! Люди смертны, и чем больше у тебя будет потомков, тем больше шансов, что твои уникальные для нашего мира способности не окажутся потерянными! Ты обвиняешь нас, что мы использовали тебя в темную? Да, использовали, но ни к чему не принуждали и не собираемся. Ты думаешь, что так уж трудно заставить тебя лечь в постель с той или иной девушкой? Да той же Элли для этого нужно всего лишь пошевелить пальцем и ты сам побежишь в койку, еще и повизгивая от удовольствия, а что у тебя за кровать стоит, ты и сам знаешь. Но никто, никто этого не сделал, тебе предоставили полную свободу воли и действия! А ты… ты испугался, именно воли испугался, забился в щель и только облизываешься как мышь! С тобой носятся как с самым дорогим сокровищем мира, половина правителей Эльдара начинают свой день с изучения докладов о тебе и все ждут… ждут, когда на такую сладкую и вкусную наживку клюнет самая хищная рыба. И она клюнула! В кои-то веки Магистры Конклава вылезли на свет и… подставились. Пришло время покончить с этой заразой, все ждут… ждут только одного, когда ты будешь в безопасности, а безопасность тебе могут гарантировать только ведьмы Империи Сангди. И да, именно мы оказываемся в самом большом выигрыше, мало того, что этот факт дает нам огромные возможности в урегулировании отношений с некоторыми государствами, достаточно сказать, что Империя Карс уже обдумывает несколько очень важных для нас договоров, так еще и Курултай орхов направил к нам свое посольство и уже подписал пару торговых договоров. Ты сам того не зная и не понимая уже изменяешь политику государств одним своим присутствием. Ну и, само-собой, женщины и дети, ты уже и сам убедился, что и валкарки, и сангди очень красивы и умны, а ведь на территории Империи живет немало представителей и других рас. Все прекрасно понимают, что рано или поздно, но природа свое возьмет и ты все равно не устоишь перед женскими чарами, надо… всего лишь не мешать тебе и немного подождать. Хотя, скрывать не стану, уже были предложения подтолкнуть тебя, слишком уж ты долго раздумываешь и перебираешь.

— Я не перебираю, я просто… хочу искренних чувств. Хочу, чтобы хотели именно меня, а не те самые «способности» и содержимое моего дома и сумки.

— Инг, из какого же тухлого мира ты к нам пришел, если считаешь, что девушка ляжет с той ради денег?

— А что, у вас нет борделей?

— Да, не надо было сразу тащить тебя в Академию, надо было дать тебе возможность лучше узнать наш мир, тогда ты таких бы ошибок не делал. К сожалению, когда мы с тобой встретились, мы не знали о тебе всего, думали, что ты самый обычный неинициированный, хоть и очень сильный маг. Но кто же знал. Отвечу на твой вопрос, альва легко, за деньги, за красивое украшение, да просто за понравившуюся ей вещь, не говоря уже об артефактах. Просто они не видят в этом ничего постыдного, наверное, в силу очень большого срока жизни понятие преданности и верности своему партнеру им просто неизвестно. Они считают, что «что естественно, то не безобразно». Неодаренная человечка тоже, особенно если она из низших сословий. Тут причина совсем иная, во-первых, вас слишком много, я имею в виду людей, по большей части вы разрознены, а ваши родственные узы не простираются дальше второго-третьего колена. В случае чего вы не поддерживаете своих и у многих просто нет иного выхода. Аристократка или магичка, тут уже вряд ли, тем более, за просто деньги. Самка оборотня… если голодна и у нее детеныши, то вполне может. Женщины подгорного народа, даже несмотря на ставшую легендарной жадность и страсть к деньгам, никогда не разделят постель с разумным иной расы за плату, со своим сородичем… без проблем. Орхчанка, сангди, ведьма — никогда! Первые слишком горды и не считают мужчин иных рас достойными. Вторые… просто побрезгуют, им проще убить и забрать деньги силой. Ведьмы… в ведьмах слишком много всего понамешано, тут и гордость, и безразличие к деньгам, хотя их необходимость и ценность они прекрасно понимают, и элементарная брезгливость, и то, что ни одна ведьма никогда не окажется в таком положении, что у нее не будет иного выхода, ну и самое главное… ведьмы абсолютно не умеют притворяться, а кому нужно в постели бревно, да еще такое, после которого можно очень быстро отправиться к праотцам.

— Ясно. Я и правда не знал. Точнее просто не подумал.

— Да, Инг, ты о многом «не подумал». На счет доверия и недоверия… Поверь, мне очень неприятно тебе об этом говорить, но я должен это сделать ради… ради тебя самого. Ты сказал, что не доверяешь нам, мне. Ты сказал, что я плохой друг… Тебя извиняет только то, что ты почти ничего не знаешь о магии и о Магии Крови в первую очередь. Мы с тобой побратимы, мы принесли клятву на Крови… Для Эльдара это очень много значит, сейчас мы с тобой ближе, чем родные братья. Брат может затаить на брата злобу, может его подставить или даже убить собственными руками. Кровный брат на такое не способен, Клятва не даст. Клятва не даст ему сделать ничего, что пошло бы во вред кровному побратиму. Это как навредить самому себе…

Не знаю как я выглядел, когда Кор объяснял мне прописные истины, но даже сейчас, вспоминая о том разговоре, я чувствую как горят от стыда мои уши. Всего несколькими словами я умудрился оскорбить почти всех своих друзей и знакомых, я до сих пор не понимаю, почему они все же не отвернулись от меня и помогали как могли, при этом рискуя собственной жизнью. Не знаю, что на меня тогда нашло, наверное, взыграло ретивое, а может, просто предела моей глупости нет, но я все же почему-то решил оставить последнее слово за собой, ну и вполне прогнозировано нарвался на еще одну короткую лекцию.

— А разве использовать побратима втемную, скрывать от него информацию, касающуюся непосредственно его, это не нанести ему вред?

— Инг, я тебе поражаюсь. Вот иногда смотрю на тебя и никак не могу понять, кто передо мной, то ли вздорный мальчишка, нежелающий знать и понимать прописных истин, то ли воин, прошедший не одно сражение. Вот сейчас я вижу перед собой мальчишку, а там, в пустоши, видел воина. Инг, у каждого разумного есть свои тайны и секреты. Какими-то из них он готов с радостью поделиться со своими близкими и друзьями, а какими-то ни с кем и никогда. Но есть тайны, которыми и рад был бы поделиться, но не можешь, и тому может быть много причин, например, что эти тайны не принадлежат тебе, или их разглашение повлечёт очень неприятные последствия, как для того, кому они доверены, так и для того, кому они станут известны. Или, например, то, что кто-то считает тайной, для всех остальных таковой не считается. Вот скажи, кто тебе мешал за столько-то времени поинтересоваться обычаями и нравами населяющих Эльдар разумных рас? Или отношениями между этими самыми расами? Для тебя это тайна, а для остальных просто жизнь. А есть такие тайны, которые являются важными для кого-то, но совершенно неинтересны для других. Вот скажи мне, тебе так важно, что я работаю на Тайную стражу Империи Сангди? Что, после того, как ты это узнал, что-то изменилось? Нет? Так в чем же дело, в чем смысл твоих обид? Тем более, что у тебя и самого тайн больше, чем на собаке блох, но ведь никто не предъявляет тебе по этому поводу никаких претензий, вон, даже Орден магов-портальщиков хоть и кушать не может, как ему интересно, но к тебе не лезет, а выясняет интересные ему вопросы самостоятельно.

— А Орден-то тут при чем?!

— Как это при чем?! Ты что, думаешь, что никто не заинтересовался, как это ты, минуя порталы Ордена, прыгаешь из одной Империи в другую, с одного материка на другой? А ведь это вотчина Ордена, он на этом деньги делает и совсем немаленькие, а вдруг ты им создашь конкуренцию… Ты думаешь, что у окружающих к тебе не накопилось вопросов? А твоя сумка, а обстановка твоего дома в Академии, а неизвестные на Эльдаре руны, а предметы, металлы и кристаллы, о которых на Эльдаре только в легендах да сказках и упоминается? К тебе кто-нибудь с вопросами по этому поводу подходил, на ответах настаивал, а когда ты не отвечал, просто ссылаясь на пустошь, кто-нибудь обижался, предъявлял претензии? Вон, даже Конклав далеко не сразу пошел на обострение, сначала своих альвиек в Академию заслал, потом приглашения присылал и только теперь прибыл эмиссар. Ты говоришь, что мы использовали тебя как приманку, как наживку, ну, может быть, ты в чем-то тут и прав, но только использовали мы тебя не как наживку, а скорее как фонарь в ночи, как маяк, на который ориентируются все, и друзья, и враги. Что в этом плохого? Тем более, что ты и сам вел себя именно так, нам даже не пришлось ничего делать, просто наблюдать и делать соответствующие выводы. Ты говоришь, что мы тебя не остановили, не предупредили и не предостерегли? А какое мы имеем право вмешиваться в твои дела, в твои действия? Ты взял в руки меч, ты пришел в Академию учиться магии, ты сам оплатил свое обучение, значит, ты считаешь себя достаточно взрослым и подготовленным для самостоятельной жизни и в няньках не нуждаешься — это Закон Эльдара. Так какой вред я, мы тебе причинили? Никто и не обещал тебе, что будет нянчиться с тобой как с дитем неразумным.

В общем, расстались мы в тот день в «противоречивых чувствах» и каждый при своем мнении, хотя мое и было очень сильно поколеблено. Пару дней я вообще не высовывался из своего дома, казалось, что все обо мне забыли и я стал никому не нужен. Зато у меня в кои-то веки появилось время все капитально обдумать. И в результате я пришел к неутешительным для себя выводам — я и на самом деле вел себя как избалованный подросток, считающий, что вокруг него вертится солнце, а все окружающие только и ждут момента как мной воспользоваться. В общем, через пару дней затворничества я выбрался в город, нашел Кора и попытался перед ним извиниться. Выслушав мою сбивчивую и через чур эмоциональную речь, сангди только улыбнулся и крепко меня обнял.

— Все хорошо, все правильно, брат. Ты должен был через это пройти, выдержать испытание всеобщей известностью и завистью. Надеюсь, что ты не поменял своих планов на каникулы? Совет Матерей ждет тебя, да и Совет Кланов не против пообщаться.

— А это обязательно?

— Что?

— Ну, все эти Советы…

— С Матерями, а это самые уважаемые ведьмы валкаров, тебе так и так придется встретиться, если, конечно, ты реально хочешь что-то узнать, по сути, это магическая элита валкаров, преподавательский состав Школы Мелифик. Совет Кланов… тут однозначно не скажу. Скажем так, на твое усмотрение, особого толка от этой встречи не будет, разве что на тебя просто хотят посмотреть, составить свое мнение и решить, стоит ли с тобой иметь дело, а если да, то до какой степени.

Следующие пять дней были всецело посвящены сборам. Оговорка Кора, что Совет Матерей это ни что иное, как преподаватели, готовящие Горных Ведьм, подтолкнула меня к одной интересной идее. Все женщины, независимо от того, ведьмы они или магички, или простые неодаренные, всегда и везде в первую очередь остаются женщинами, больше всего на свете обожающие получать подарки, вот я и решил подобрать из своей коллекции пару артефактов, способных и растопить черствые сердца поживших ведьм, и привлечь их внимание как женщин, и заинтересовать как преподавателей школы проклятий, то есть очень хороших профессионалов в своем деле. Подарки я, конечно, собирался делать не каждой ведьме, а, так сказать, общий, коллективный презент. Тем более, что это не им от меня что-то надо, а мне, по крайней мере внешне все выглядит именно так. Промучившись с выбором несколько часов, я в конце концов свалил эту проблему на сестричек Лангбот. Правда и у них эта задача заняла немало времени, но в итоге они предоставили на мой суд подарок, который, по их мнению, подходит как нельзя лучше. Это уже известная Чаша, ну, в принципе, я и сам склонялся именно к такому выбору, раз уж этот артефакт имеет такую древнюю историю и именно у валкаров, то будет верным вернуть его им.

Следующей моей заботой стал мой подвал, точнее его содержимое. Еще несколько дней назад я даже и не задумывался над этой проблемой, собираясь положиться с вопросом безопасности своего жилища и его содержимого на ИскИна. Но теперь что-то эта идея мне уже не казалась единственно верной. В итоге я потратил три дня, точнее три ночи, но перетащил все, что посчитал нужным, на борт «Авроры», а это в первую очередь древние книги по магии, артефактное оружие и сами артефакты, к изучению которых я так толком еще и не приступал. В то же время с крейсера я притащил полсотни плазменных гранат, создал из них систему самоуничтожения дома и подключил ее к ИскИну, прописав в протоколах, что если все возможности обороны будут исчерпаны, а супостат проникнет в подвал, немедленно все подрывать. Надеюсь, что эта предосторожность окажется лишь данью моей паранойе. Так долго я провозился из-за того, что так и не рискнул вызвать бот на территорию Академии и пришлось вытаскивать все самостоятельно, используя для этого сумку, которая оказалась не столь уж и объемной. В последнее свое посещение корабля я и сумку оставил на борту, вот почему-то очень не хотелось мне ее тащить в Империю Сангди. Я в дорогу даже клинок взял самый обычный, купленный за несколько золотых в одной из лавок Академии. Вся его «магическая начинка» заключалась в паре внедренных рунных цепочек, обеспечивающих «износоустойчивость» и отсутствие проблем с чисткой и правкой, меч всегда остается чистым и острым. В общем, я категорически избегал любых высокотехнологичных или артефактных предметов в своей одежде и снаряжении, осталась только нейросеть, но тут уже, как говорится, без вариантов.

Все эти дни до начала путешествия я абсолютно напрасно ждал приглашения от ректора, если не для получения извинений, то хотя бы для простого разговора, тем более что кое-какие намеки на такой вариант все же были. Но… ждал да не дождался, более того, даже оба моих декана словно сквозь землю провалились, хотя еще несколько дней назад они буквально ловили меня по всей Академии, особенно декан рунного факультета. В общем, у меня опять разыгралась паранойя, появилось чувство, что Академия не столь безопасная и спокойная гавань, коей я ее мнил, а Империя Ингл становится для меня вообще довольно опасным местечком, где не знаешь, от кого и чего ожидать.

В путь мы отправились не скажу, что очень уж многочисленной компанией, всего нас было шестеро разумных, я, Кор, Нелли Лангбот, двое совершенно незнакомых мне валкаров и один сангди, уже виданый мной в тот день на площади у административного здания Академии в компании с Кором. Как я понял, в Империю Сангди мы отправимся вообще втроем, я, Кор и Нелли, а наши спутники или вернуться в Академию, как сангди, или отправятся в очередной поход по пустоши, это касается валкаров, а на той стороне нас уже будут ждать.

Взяли нашу теплую компанию красиво, я бы даже сказал изящно. Самое смешное, что мы сами и абсолютно добровольно бросились в руки наших врагов, еще и благодарили их за помощь.

Мы успели отдалиться от Академии всего-то на пару десятков километров, когда ИскИн сопровождавшего меня бота сообщил, что на дороге нас поджидает засада, даже картинку передал. Изучив сообщение, я только улыбнулся, полтора десятка каких-то оборванцев, вооруженных чуть ли не заостренными палками, ну что они могут сделать двум истинным сангди, двум валкарам — профессиональным воинам и сталкерам, ведьме и мне. Правда, Кора я на всякий случай предупредил. Его реакция на мои слова оказалась, на мой взгляд, немного странной. Сначала он недоумевающе на меня посмотрел, мол, «откуда дровишки», а потом как-то так понимающе кивнул, мол, принял к сведению и отправил обоих валкаров вперед в качестве авангарда и головного дозора, а в качестве магической поддержки с ними отправилась и Нелли. Зачем, я до сих пор не пойму. Вот именно это нас и подвело.

Парни с девушкой, нахлестывая своих скакунов, отправились вперед, а мы остановились на короткий привал, всего-то минут на десять, после чего отправились догонять ушедших вперед. Через четыре километра мы их и нагнали, вот только картина, представшая перед нашими глазами, оказалась безрадостной. Парни легко разогнали и положили всю банду нападавших и на них не было даже царапины, чего нельзя сказать о единственной в нашей компании девушке. У вожака банды оказалось кое-что поопасней простых палок — небольшой, компактный арбалет, в котором Кор сразу и безошибочно опознал изделие гномов. Сам-то арбалет ничего особенного из себя не представлял, просто очень неплохая машинка, а вот болт, которым он оказался заряжен, был очень непрост. Двадцатисантиметровый граненый кусок прекрасной стали, от кончика острия до направляющего оперения покрытый рунными цепочками, сияющий в магическом зрении переливами энергии, легко прошил защиту ведьмы и, пробив ей грудь, лишь на пару сантиметров разминувшись с сердцем, вышел со стороны спины. В принципе, с таким ранением вполне мог бы справиться и хороший земной хирург, что уж тут говорить о медкапсуле или маге-целители. Беда в том, что не было у нас под рукой ни одного, ни второго, да и на мага-целителя никто из нас и близко не тянул, скорее уж мы все совсем на другой стороне в битва между жизнью и смертью, да и я со всеми своими изученными базами по медицине ничего не мог сделать, не под то мои знания заточены, максимум, это попытаться наложить повязку и остановить кровь, это все, на что я был в тех условиях способен. Можно было бы попытаться доставить девушку назад в Академию, где этих самых магов-целителей вполне достаточно, но в ее состоянии это значит просто убить ее. И я, если честно, уже почти было решился открыться и вызвать на место происшествия бот, чтобы если уж не доставить Нелли на борт «Авроры», то хотя бы воспользоваться универсальной аптечкой, наноботы которой позволили бы нам, не опасаясь за жизнь ведьмы, доставить ее в Академию. Я даже успел связаться с ИскИном, когда он сообщил мне, что буквально в километре-полутора за нами, не спеша, двигается маленький открытый возок. Управляет им угрюмый дварф, а в самом возке расположились две очаровательные девицы, одна из которых обряжена в светло розовую мантию студентки факультета Жизни и, судя по знакам на ее мантии, это студентка седьмого курса и как раз отделения целительства. Даже не лекарь, а полноценный целитель, пусть еще и не до конца доучившийся, что в наших условиях просто подарок богов. На уточнение ИскИна, что он не в состоянии определить, откуда тут взялся этот возок, я тогда внимания вообще не обратил, занятый совсем другим.

Один из валкаров сразу же сорвался в галоп, едва я успел сообщить, что у нас за спиной буквально в десяти-пятнадцати минутах пути находится целитель, а нам не оставалось ничего иного, как только ждать. Нелли была в сознании и постоянно что-то порывалась сказать, но каждое ее движение, вызывало у нее сильнейшие приступы боли и мы всеми силами старались удержать ее от необдуманных поступков, даже не пытаясь понять, что она силится нам сообщить. Уже через семь минут в сопровождении всадника на дороге показался возок, возничий которого не жалея лошадей нахлестывал их, от чего возок подпрыгивал на неровностях дороги, но ни сам возница, ни пассажиры не обращали на это никакого внимания.

А еще через пару-тройку минут обстановка на дороге кардинально изменилась. Магесса-целитель действовала умело, быстро и четко, и, как мне показалось, немного жестко. Подруга магессы в мантии студентки-пятигодичницы как-то незаметно для всех оттеснила моих спутников чуть в сторону, а в это время целительница буквально с пулеметной скоростью создавала какие-то плетения, направляя их на Нелли.

— Ну что встал? — вдруг обратилась она ко мне. — Помогай! Ваша подруга попала под действие очень подлого оружия, ее энергетическая система постепенно разрушается под действием какого-то проклятия. Весело, не правда ли, ведьма попала под действие проклятия и не в силах с ним справиться.

— Ничего веселого я тут не вижу.

— Да ладно тебе… Ты ведь Инг, тот самый, грозный и ужасный? Ничего особо страшного не произошло, я очень вовремя подвернулась вам на дороге, хотя тут мог бы справиться любой маг-целитель, окончивший хотя бы четвертый курс Академии, или второй курс Ромуланской Академии Жизни. Сейчас я наложу на вашу подругу лечебный сон, а потом удалю эту железяку. Твоя задача держать ее, чтобы не шевелилась. Ну что, готов? Тогда я работаю.

Лечебный сон, это что-то вроде земного наркоза, не только погружает пациента в очень глубокий сон, но еще и лишает его чувствительности. Помогая себе пассами руками, магесса начала создавать довольно сложное плетение. В самый последний момент перед его активацией Кор что-то почувствовал, а может быть, заподозрил, выхватив клинок он бросился к нам, но на его пути оказалась вторая девица, в одной руке которой был длинный меч, а в другой кинжал, внешне очень и очень похожий на один из Клинков Крови. В этот момент магесса активировала свое плетение, а я почувствовал слабый укол чуть выше кисти, которой придерживал Нелли. Все это произошло одновременно и заняло какие-то доли секунды. Последнее, что я успел заметить угасающим сознанием, как валятся с ног валкары, а спустя мгновение так и не добравшийся до вооруженной девицы Кор и его сородич, а в руке целительницы появляется какой-то крупный кулон, который она не раздумывая переламывает. Ярчайшая вспышка окончательно погасила мое сознание, а в себя я пришел уже в этом каменном мешке.

Уже позже, в минуты редких бодрствований, когда мое сознание работало без проблем, я смог обдумать произошедшее и понял, как красиво нас развели. Подставили под клинки валкаров какие-то отбросы, единственная задача которых состояла в том, чтобы ранить зачарованным болтом любого из нас, после чего на дороге совсем близко появляется целительница. Только одно пошло не по сценарию Конклава, мы не попали в засаду благодаря информации ИскИна, но особой роли это и не сыграло, дальше отклонений от их сценария не было. Да и целительница, судя по всему, была самая настоящая. Правда я долго не мог понять, почему не сработала моя защита, но потом разобрался. Никакой опасности в плетении лечебного сна не было, так же, как и в легком уколе, назначения которого я так и не понял, плетение было из разряда лечебных, правда слегка модернизированное, бьющее, так сказать, по площадям. Скорее всего Кор был знаком или с настоящим плетение лечебного сна, или с этой его модернизированной версией, поэтому и попытался остановить целительницу, но было уже поздно. Некоторые вопросы вызвал странный кулон, судя по всему кулон активировал портал, но был он одноразовый и получить его девица могла только от Ордена портальщиков. Сначала я в это даже поверить не мог, пока не вспомнил, что и Орден очень уж заинтересован в пристрастной беседе со мной, поэтому не мудрено, что в этом вопросе он пошел на встречу Конклаву.

И вот результат — я в плену, заперт в каком-то каменном мешке, полностью лишен своих возможностей и связи с ИскИнами, да что там с ИскИнами, я с собственной нейросетью-то связь потерял, а ведь она основана на совсем иных и незнакомых местным магам принципах, что с моими друзьями понятия не имею, ведь та, вторая, девица вполне могла остаться на месте и добить моих беспомощных друзей. И самое главное, я понятия не имею, что приготовил для меня Конклав. Ну, ничего, пока мне удается избегать пристрастных бесед, а там, дай бог, я что-нибудь придумаю, тем более что у меня все же есть немаленькая надежда на помощь со стороны — нейросеть-то работает, и если меня каким-нибудь образом не переместили на территорию какой-нибудь пустоши, то рано или поздно ИскИн «Авроры» или бота, или один из моих зондов засекут ее сигнал и, может быть, придет к правильному выводу и предпримет попытку моего освобождения. Ждать, терпеть и надеяться, вот и все, что мне остается.

Глава 35

Мое существование стало каким-то монотонным и однообразным. Очнуться после очередной потери сознания и, если меня не успели выдернуть в эти пару-тройку часов, пока я прихожу в себя, на очередную «беседу», а по сути на очередной допрос, то проглотить скудную пайку, немного восстановить свои физические кондиции и снова провалиться во тьму беспамятства.

Нейросеть все так же продолжает бесстрастно отсчитывать дни моего заключения, все так же в верхнем углу «рабочего стола» крутится значок отсутствия связи. А я все так же продолжаю истязать себя попытками активировать магическое зрение, правда и сам не понимаю зачем и почему, а еще не перестаю возносить хвалу тому седьмому чувству, что посоветовало мне не брать в путешествие ничего из высокотехнологичных или артефактных предметов. Мне бы они никак не помогли, а вот принести еще больше проблем могли бы легко. Если уж нейросеть не справилась с воздействием модернизированного лечебного плетения, то персональный ИскИн или пара плазменных гранат, или артефактные клинки или сумка, мне точно никак бы не помогли, только усилили бы моих врагов.

Самое неприятное в моем положение, это неизвестность. Иногда мне кажется, что те, кто меня захватил и похитил, и сами не знают зачем и для чего. Нет, свои желания и хотелки они озвучили практически сразу, как только я очнулся. Да, предложенный ими выбор не блещет вариантами и они это прекрасно понимают, но, похоже, что на большее, чем использовать меня в пустоши в качестве бессловесного раба, фантазии у них не хватает. В последнее время даже допросы превратились в какие-то малосодержательные монологи то одного, то другого магистра, а всясуть допроса сводится к получению очередного моего ответа, что работать на Конклав я не стану и Клятву Крови не дам. Да, для себя я уже все решил, рабом я не буду, лучше уж смерть, правда озвучивать я это пока не тороплюсь, все еще на что-то надеясь.

И, как оказалось, терпел и ждал я совсем не зря. На сто третий день моего заточения произошел самый настоящий прорыв. Правда тут я совсем не уверен, что причиной его стали мои попытки активировать магическое зрение, иногда мне даже кажется, что произошло это не благодаря, а, скорее, вопреки моим стараниям. Но, как бы то ни было, в одно не самое прекрасное утро проснулся я с жутчайшей головной болью, ощущения, словно мне в череп где-то чуть выше переносицы кто-то вбивает тупой раскаленный гвоздь. Правда любые ощущения боли прошли практически мгновенно, нет, сама боль никуда не делась, просто я перестал обращать на нее внимание, как только я получил и смог легко распаковать сервисное сообщение нейросети, содержало оно всего несколько слов, для меня абсолютно непонятных, но главное, что связь с нейросетью восстановилась. А сообщение было до невозможности простое: «Построение энергонезависимой системы завершено. Центральный узел сформирован». Целый день я промучился с головной болью, но я был счастлив, нейросеть буквально летала, я даже еще не успевал толком сформулировать запрос, а она уже давала мне ответ и часто довольно развернутый, чего раньше за ней как-то не наблюдалось. Но самое интересное, что я наконец-то узнал, что с моими друзьями и вообще, что произошло тогда на дороге. Как оказалось, хотя я и находился под действием магического плетения, на работе нейросети это никак не отразилось, а моя привычка постоянно вести запись «под протокол» оказалась как никогда кстати. Для начала, мои друзья, скорее всего, живы и здоровы, правда, на счет Нелли я не уверен. Дальше, мое предположение, что та неизвестная студентка-целительница воспользовалась для моего похищения порталом, оказалась на все сто процентов верной и мне просто чуточку не повезло, насколько я понял, ИскИн бота отреагировал на мое похищение абсолютно правильно, вот только для моей защиты он использовал нелетальное вооружение, просто нанеся удар по площади парализатором. К сожалению, оружие это далеко не мгновенного действия и в тот момент, когда парализующее поле накрыло дорогу, меня уже успели зашвырнуть в окно портала, а вот моей похитительнице не повезло, не помогли даже защитные амулеты, ее скрутило буквально за мгновение до того, как она успела скрыться в портале. В результате вместе с моей тушкой в неизвестное место переместилась и полутушка целительницы. Закрывшееся окно портала располовинело ее чуть выше пояса. И уж точно бальзамом на мою душу пролилось сообщение, что некий «Биоандроид в результате применения парализатора был уничтожен». В ответ на мое недоумение, что еще за биоандроид, нейросеть любезно предоставила мне изображение второй девицы, сопровождавшей целительницу. Получается, что мои друзья остались там, на дороге, сразу под действием и «лечебного сна» и парализатора. В принципе, не знаю как валкары, а сангди должны очухаться достаточно быстро, так что за них сильно можно не переживать, да и Нелли они должны помочь, тем более что какую-никакую, но первую помощь, может быть, и сама того не желая, но целительница оказала. В общем, один груз с моей души упал сам собой, теперь, по крайней мере, я знаю, что здесь моих друзей нет и если… нет, когда у меня получится освободиться, то мне не придется думать, как еще и их вытаскивать. Теперь осталось самое «простое» — освободиться, сбежать и… отомстить.

Почти неделю я строил планы своего освобождения, правда, прекрасно понимал, что все это лишь мечты. Пока на мне надеты эти кандалы, то я ничего не смогу сделать, мало того, что мои магические способности оказались полностью заблокированы, так еще и свобода движения очень сильно ограничена и никакие модификации организма, никакие импланты-усилители мышц, костей и связок не помогут мне порвать, казалось бы, смехотворные цепочки. Я даже попробовал привлечь к процедуре своего освобождения наноботы нейросети, но… другого варианта, кроме как использовать ошейник в качестве материала для реплицирования самих же наноботов, в голову мне не пришло. Всего несколько минут работы нанитов с ошейником, и в результате я заполучил жесточайшее отравление организма, избавиться от которого и вывести из организма пару десятков токсичных наноботов заняло у нейросети почти трое суток. В общем, все мои планы могли бы сработать, если бы мои похитители были слепоглухими тупыми статистами, причем безумно в меня влюбленными и желающими во что бы то ни стало помочь мне обрести свободу. К сожалению, о подобном мне только и остается, что мечтать.

На восьмой день после того, как я вновь получил доступ к нейросети, меня довольно грубо вытащили из моего узилища и куда-то поволокли. Я приготовился к очередному нудному «допросу», однако очень скоро мы миновали «кабинеты следователей» и, пройдя через десяток разных залов, несколько раз поднявшись и спустившись по лестницам, оказались в большом шестигранном зале, заполненном разумными. Подавляющее количество которых составляли альвы-нагитани, но встречались и представители иных рас, люди, кобольды, даже метаморфы и орхи, но последняя пара, скорее, выполняли функции стражи или охраны, тем более что нейросеть тут же пометила этих разумных как «биоандроидов». Но не толпа присутствующих разумных и не эти «биоандроиды» привлекли мое внимание. Почти в самом центре зала на помосте были установлены три высоких кресла, больше напоминающих троны. На них, вальяжно развалясь, разместились трое разумных. Я сначала даже затруднился определить их расовую принадлежность, на столько они были необычны, и только с помощью нейросети мне удалось это сделать — опять альвы, но альвы очень сильно мутировавшие. Куда-то делись примечательные кроличьи уши, а им на смену пришли какие-то раковины, шикарные волосы, зависть всех человеческих женщин, превратились во что-то, отдаленно напоминающее поперечный костяной гребень. И что-то мне подсказывает, что этот гребень остротой может посоперничать с самым лучшим клинком. Ногти сменились на желтоватые когти, а лицо, руки и другие открытые части тела оказались покрыты мелкой чешуей чуть зеленоватого цвета. Единственное, что осталось во внешности этих существ от альвов, так это высокомерно задранный нос и довольно выразительные глаза, полные презрения ко всем окружающим.

Протащив мою тушку почти до самого постамента, меня довольно грубо бросили на пол метрах в пяти от тройного трона. Я попытался встать на ноги, но меня совершенно бесцеремонно снова уложили на камень пола, еще и чем-то придавили сверху, чтобы не дергался. Минут пять было тихо. Нет, присутствующие в зале так же переговаривались между собой, сыпались шуточки в мой адрес, слышались смешки и пожелания «всего самого хорошего». Говоря «было тихо», я имею в виду, что молчали и не произносили ни единого слова, просто разглядывали меня как какую-то неведомую зверушку, именно эти трое разумных существ, что восседали в креслах.

А вот первые же слова, произнесенные одним из существ, заставили меня напрячься, зато у всех остальных присутствующих вызвали самый настоящий восторг.

— Значит, это и есть то самое существо, что заставило наших младших тревожиться? — как-то лениво поинтересовался один из мутантов. Вот только спросил он на языке трехглазых.

— Да, Магистр, — ответил ему на том же языке сосед слева.

— И что вы можете сказать по этому поводу? У меня это существо особых тревог не вызывает.

— И вы абсолютно правы, Магистр. Слаб, «Оковы Грокха» чуть ли не убили его и он до сих пор большую часть времени находится в бессознательном состоянии. Как боец, соответствующая проверка показала это со всей отчетливостью, тоже не представляет никакого интереса. Оно не смогло победить даже обычного человека.

— А как же та информация, что он свободно противостоит двум истинным вампирам? Мы проверили и информация полностью подтвердилась, — вставил свои пять копеек третий мутант.

— Артефактное оружие. Одна из «Постигающих Истину», та самая, что доставила герцогу Альваро тен Галисон наше послание, а заодно и передала приказ явиться в Ромуланскую Империю этому существу, лично видела артефактные клинки. К сожалению, опознать их она не смогла в силу своей малообразованности и слабой подготовки. Во время «Осеннего Бала» в Академии один из младших спровоцировал дуэль и легко победил, при этом его оппонент держал в руках нечто похожее на то оружие, что было при нем в момент захвата. Так что можно с высокой, очень высокой долей вероятности заключить, что слухи о феноменальном владении оружием являются именно слухами, а зафиксированные факты высокой боевой подготовки являются следствием использования существом артефактного оружия.

— А то, что существо способно использовать магию в пустоши, это вас не настораживает? — опять влез мутант, тот, что справа.

— Ничуть! — отмахнулся тот, что слева. — Один единственный «светляк» и после этого за почти шесть месяцев ничего. Хотя, факт использования существом энергии ауры отрицать не стоит. Да, это дает ему неоспоримое преимущество на территории пустоши, но и не более. Тем более, что использовать оба способа создавать магические плетения невозможно, а в противостоянии с подготовленным магом вне территории пустоши и при использовании энергии ауры, шансов на победу у существа нет абсолютно никаких.

— Значит, все усилия младших по нейтрализации этого существа были напрасны? Вам не кажется, что фобии младших нам обходятся слишком дорого? Подскажите, чего нам стоило захватить это существо?

— Мы потеряли одну из «Постигающих Истину», одного «воина» и одного из младших. Помимо этого была засвечена наша сеть в Империи Ингл, к сожалению, герцог Альваро тен Галисон оказался предан своему кузену и возможность занять трон Империи его совершенно не заинтересовала. Более того, герцог предупредил своего сюзерена, в результате Тайная Стража Империи Ингл прошлась очень частым гребнем по младшим, а мы оказались примерно на тех же позициях, что и два десятка лет назад. Хуже всего, что очень сильно активизировались контакты между Империей Ингл, Империей Сангди и Империей Карс. Есть основания предполагать, что наши потери еще больше увеличатся, а отношение карсианцев к вампирам может заметно смягчиться. К счастью, нам прекрасно удается переводить все стрелки на Ромуланскую Империю, выставляя именно ее нашей основной операционной базой.

— Ясно. Как всегда глупая инициатива младших, а расхлёбывать все опять нам. Ладно, что предлагаете в отношении этого существа?

— В качестве «Воина» он никакого интереса не представляет, на добровольное сотрудничество с нами не идет… Предлагаю умертвить и забыть, — заявил мутант слева.

— У меня есть другое предложение, — как-то неуверенно сказал тот, что справа. — Повелители уже давно ищут «сосуд», это существо вполне подходит. Если повезет, то мы обретем еще большую Силу, а если нет… то и жалеть не станем.

— А что, мне нравится. Одним жестом мы и избавимся от неудобного свидетеля и покажем Повелителям, что всемерно стараемся выполнить условия нашего договора. Да будет так! Пусть «Принявшие Истину» подготовят существо к переходу.

Глава 36

Свет, яркий, белый, слепящий, это были мои первые ощущения после того, как я слегка пришел в себя. А потом была боль! Самое страшное, что быль была не физической, а какой-то… фантомной. Болело все и ничего. Я даже и сказать не могу, сколько времени я провалялся с этими двумя ощущениями боли и света. Постепенно ко мне вернулось обоняние, чуть позже тактильная чувствительность, одновременно с ней притупилось и ощущение фантомной боли, даже свет чуть померк, оставив после себя очень неприятное чувство, словно в глаза насыпали мелкого песка, и даже движение век отзывались словно по глазному яблоку прошлись грубой наждачкой. Но, если честно, то лучше бы она и не возвращалась, потому как на смену боли фантомной пришла боль самая что ни на есть реальная, при этом увеличенная в десятки раз. Было ощущение, что с меня заживо сняли кожу и теперь даже легкий ветерок причинял нешуточные страдания, а глаза… если бы я мог пошевелиться, то, наверное, собственноручно выцарапал бы их. К счастью, постепенно чувствительность начала возвращаться на свое место, а вместе с ней и начали работать органы чувств. Сначала пришло в норму зрение, но кроме цветных пятен я пока ничего разглядеть не смог, хотя понимал, что нахожусь я в каком-то большом помещении, освещаемом явно не факелами и свечами, а с помощью искусственного освещения. Слишком уж ровным и объемным оно было, так даже магические светильники не светят. Последними вернулись слух и осязание. Хотя, может быть, слух вернулся и раньше, просто до этого меня окружала абсолютная, мертвая тишина, а осязание просто пришло в норму. А вот именно последнее и заставило меня напрячься. Я вдруг осознал, что сжимаю до боли в руках какой-то небольшой предмет. Разглядеть его у меня все еще не получалось, перед глазами только цветные круги и маячили, поэтому пришлось действовать на ощупь. Неизвестный предмет оказался приблизительно круглой формы, но с многочисленными небольшими, можно даже сказать, маленькими гранями. Несмотря на то, что я держал его в руках, он не был теплым, а слегка прохладным. Единственное, что выбивалось из стройной картины, это несколько глубоких трещин на его поверхности. Довольно быстро я понял, что опираясь на одни лишь тактильные ощущения толком я все равно ничего не пойму, поэтому я приготовился ждать, пока окончательно приду в норму. Никакой паники у меня не было, чувства и ощущения, в принципе, довольно знакомые и я их испытывал уже не единожды, правда никогда до сих пор они не были так сильны и выпуклы. Нечто подобное, правда в десятки раз менее слабое, я испытывал, когда нейросеть проращивала в моем организме какие-то дополнительные импланты, ну или дополнительные органы, призванные их заменить, потом их активировала и настраивала, при этом и сама нейросеть несколько раз уходила на перезагрузку. Обычно такое мое состояние редко когда длилось дольше пары часов, вот я и надеялся, что и в этот раз все достаточно быстро придет в норму. А пока нейросеть на перезагрузке, я постарался понять, где именно я нахожусь, то, что не в своем узилище, это ясно.

Последнее, что я помню, это как меня напоили какой-то дрянью, нейросеть аж взвыла, но ничего сразу поделать не могла. Остальное все как в тумане, вроде как даже переодели во что-то, а потом трое альвов-мутантов куда-то меня повели. Самое странное, что я совершенно без каких-либо возражений безропотно выполнял все их приказы. Если несколько глотков какой-то гадости, а ни на что иное я списать свою покладистость не могу, смогли легко подавить мою волю и разум, то почему они не воспользовались этой дрянью раньше и не принудили дать Клятву Крови? На Земле говорят, что «бог не фраер — он все видит», наверное, на Эльдаре эта фраза звучала бы почти так же, магия не фраер — она все видит. По крайней мере, другого объяснения у меня нет. «Прогулка с мутантами» оказалась довольно длинной, а может быть, это мне так показалось, помню только длинную винтовую лестницу, уводящую нас все ниже и ниже. Сомневаюсь, что где-то на Эльдаре возвышается небоскреб, так что, скорее всего, мы спускались под землю. Потом, помню, была целая анфилада каких-то комнат и залов. Некоторые создавали впечатление вполне себе жилых, некоторые больше походили на лабораторию сумасшедшего ученого века так пятнадцатого-шестнадцатого по летоисчислению Земли, по крайней мере, большое количество каких-то колб, реторт и прочей посуды, пучки трав и цветов, свежие и засушенные, части каких-то животных, как, впрочем, и целые тушки. Но все же большинство помещений были пусты, и по всему видно давным-давно заброшены. А в конце пути нас ждало… зеркало, правда немного непривычное. Если на Земле, как, впрочем, и на Эльдаре, для изготовления зеркал используют амальгаму серебра, то тут применили что-то иное, может, золото, а может, и медь, по крайней мере желто-красный оттенок на это намекал. И еще, зеркало почему-то ничего не отражало, вообще ничего, даже непонятно с чего я взял, что это именно зеркало, наверное, из-за массивной рамы. А потом был несильный толчок в спину, заставивший меня инстинктивно протянуть руку вперед, чтобы не упасть, но рука буквально «провалилась» в зеркало, а следом за ней и я весь целиком, короткая черная с искрами вспышка, сменившаяся ярким белым с переливами светом, на мгновение мелькнувшее какое-то сообщение нейросети на фоне чего-то смутного и непонятного и… и все, а потом я очнулся не понять где, не понять с чем в руках и вообще, не понять, что произошло.

Ждать пробуждения нейросети мне пришлось долго, даже очень долго, по субъективным оценкам больше суток, что было очень странно и настораживало. Да и произошедшая в конце концов ее активация только еще больше добавила вопросов. А дело в том, что нейросеть изменилась. Несколько минут я через слепящий свет тупо пялился в совершенно непривычный дизайн «рабочего стола», достаточно сказать, что бывший ранее двумерным, он стал объемным, большая часть уже ставших привычными «иконок» куда-то исчезла, а им на смену пришли новые и совершенно неизвестные. С некоторой опаской я запросил последние логи работы нейросети и уже окончательно растерялся от непонимания происходящего. Как оказалось, у меня из жизни исчезло больше недели жизни и целую декаду я провалялся без сознания, да еще и с неработающей нейросетью. Не сильно-то и надеясь на положительный результат, сделал запрос на просмотр последних записей «под протокол». И вот тут-то меня и поджидал очередной сюрприз, хотя запись и оказалась мало информативной и почти ничего не прояснявшей, скорее даже наоборот, еще больше все запутывающей.

Просматривать записи «под протокол» для меня не внове и к виду «от первого лица» я вполне привычен. Так что и эти записи не были для меня чем-то новым и необычным, если бы не одно «но» — я в первый раз не воспринимал запись как действительность, для меня она так и осталась «кино» или «игра», ну не отождествлял я себя никак с увиденным. У меня даже возникла крамольная мысль, что мою нейросеть взломали. Ну а как я еще должен был реагировать, если, судя по записи, передвигался я словно паралитик или, что вернее, какой-нибудь земной человекоподобный робот под внешним управлением. Дерганные, неуверенные движения, любое изменение направления движения происходит только после полной остановки. Что особенно бросается в глаза, если сравнивать с движениями трех сопровождавших меня мутантов, двигавшихся легко и непринужденно. Таким вот образом, дергаясь и спотыкаясь, я преодолел несколько помещений и пару лестниц, причем при этом имел все шансы свернуть себе шею, одному из мутантов пришлось меня буквально подхватывать, когда я уже начинал заваливаться на негнущихся ногах. В итоге мы добрались до просторного помещения, которое заливал явно искусственный свет, где меня буквально втолкнули в какое-то жутко неудобное кресло. Зафиксировали ноги, голову, торс и руки выше локтей широкими металлическими лентами. После чего один из мутантов скрылся из моего поля зрения, но только для того, чтобы появиться спустя пару минут, катя перед собой что-то вроде высокого сервировочного столика, на котором переливался уже знакомый мне «ментальный кристалл». Подкатив столик вплотную к моему креслу, мутант зафиксировал его прямо напротив меня, а его помощники уложили мои безвольные руки на кристалл, предварительно сняв с меня так надоевшие мне оковы.

Если верить показаниям нейросети, то в таком положении, не изменив его даже на йоту, я просидел почти двое суток и все это время все три мутанта находились рядом со мной. А потом произошло нечто очень странное. В какой-то момент тихо щёлкнули стопоры на удерживающих меня креплениях, а мое тело встало с кресла, словно и не просидело неподвижно двое суток, все так же сжимая в руках «ментальный кристалл», встало легко, от недавней одеревенелости не осталось и следа. Мое тело сделало несколько шагов вперед, а все три мутанта, словно по команде, бухнулись передо мной на колени, уткнувшись лбами в пол. Раздались гортанно-шипящие слова на языке трехглазых, а я с удивлением понял, что говорю именно я, точнее не сам я, а мое тело. Единственное, что я понял из короткой речи, так это то, что кто-то очень недоволен нерасторопностью своих слуг и особенно «сосудом», которое они ему предоставили, дескать, слабый и ни на что не пригодный. Едва мое тело закончило свой спич, как тут же со стоном повалилось на пол, а мутанты словно по команде вскочили на ноги и обнажили невесть откуда взявшиеся клинки. Но все, что они успели сделать, так это пару шагов по направлению к моему телу, как тут же повалились на пол, вереща, словно бы их осмаливали заживо. Мечи зазвенели по камням, но никто не обращал никакого внимания на выпавшее из рук оружие, мутанты выли и извивались, царапая и раздирая себе головы, вторило им и мое тело, с той лишь разницей, что оно почему-то не выпускало из рук кристалл, продолжая его сжимать, словно от того, отпустит оно его или нет, зависела его жизнь. Минут через пять мутанты замерли, как-то неестественно вытянувшись, из глаз, ушей, носа и даже рта у них текла кровь, густая и необычно темная, почти черная, и не надо было быть гением медицины, чтобы понять, что все три твари мертвы. Мое же тело извивалось, выло и ругалось еще минут сорок, а потом наступила тьма, чтобы буквально через мгновение смениться на яркий белый свет, переливающийся всевозможными красками, и раздался мой довольный возглас. Странное и непонятное «кино», оставившее после себя только еще больше вопросов.

* * *

Уже почти привычно расстелив на камнях тяжелый кожаный плащ, я устроился поудобнее и бездумно уставился на бушующий в трех десятках метров подо мной океан. Почти месяц уже прошел с того дня, как я очнулся незнамо где, а я так и не нашел возможности ни вернуться в Империю Ингл, ни связаться с ИскИном «Авроры». Не скажу, что сбылись мои самые страшные кошмары, но приятного очень мало. Судьба и впрямь забросила меня в пустошь, вот только той пустоши… одинокая, торчащая посреди безбрежного океана скала, всех достойных внимания «достопримечательностей» которой, несколько чахлых кустиков, да пару видов насекомых, не представляющих из себя ни малейшего интереса или, тем более, угрозы, которые этими самыми кустами и питаются. Ну, еще обнажившийся в результате старого, можно даже сказать, древнего землетрясения полуобвалившийся проход, ведущий к то ли древней лаборатории, то ли столь же древнему схрону, то ли еще к чему, через который я и выбрался наружу и вот уже декаду как повторяю этот путь изо дня в день в глупой надежде увидеть на горизонте парус, или обратить на себя внимание одного из работающих на планете зондов. С помощью нейросети я довольно легко смог определиться со своим местоположением — Южный Океан, очень редко посещаемое моряками Эльдара место, известный своим отвратительным нравом и просто огромным количеством больших и малых аномалий. Кстати, если верить ИскИну крейсера, то когда-то, много тысяч лет назад, здесь был огромный архипелаг, состоящий из десятков тысяч островов и островков, очень густо, кстати, заселенных, развалины сотен городов и городков до сих пор скрываются на дне океана и в настоящее время старательно изучаются и исследуются моими зондами, вот только «докричаться» до них я так и не могу.

Этот месяц дал мне очень многое, я получил ответы на многие мучавшие меня вопросы, по крайней мер, теперь я знаю как, почему и когда образовались пустоши, я знаю истинную природу трехглазых и самое главное, я теперь знаю, кто и зачем создал вокруг этого звездного скопления непроницаемую преграду и у меня даже появился реальный шанс эту самую преграду преодолеть, и сделать я это могу практически в любой момент, если, конечно, сильно постараюсь и приложу к этому силы. Что? Как? Почему? Ну, ответ тут достаточно прост — все дело в том самом месте, где я оказался по прихоти Магистров Конклава. И смех, и грех, место, по задумке должное стать местом моей гибели, стало местом, подарившем мне реальную надежду и возможность вернуться в Большой Космос. Ну а теперь, что же такого я узнал и как.

Для начала скажу, что ныне существующая на Эльдаре цивилизация, уже третья, как минимум, по счету, а если вдуматься, то, скорее всего, четвертая, и есть у меня такое ощущение, что первая отстоит от сегодняшнего дня даже не на сотни тысяч лет, а на миллионы. Следов этой самой первой цивилизации в Галактике практически не осталось, разве что вот такие вот «форпосты», на котором я оказался, но и те уже давным-давно не подают никаких признаков «жизни» за редким, очень редким исключением. «Мой» форпост как раз и относится к таким редким исключениям, всего-то один из трех действующих, и это из многих тысяч. Как я понял, задача этих форпостов была наблюдать за развитием разумных рас. Не помогать, не вмешиваться, а просто наблюдать. Причем наблюдать не техническими средствами и даже не магическими, а с помощью Астрала. Огромный квазиживой мозг, находящийся в ядре планеты и оттуда же черпающий энергию для своей работы, каким-то образом подключается к Астралу планеты и получает оттуда информацию. Кстати, именно благодаря этому «мозгу» я и остался жив. По большому счету Эльдару эта цивилизация не принадлежала, но какой-никакой след на планете она все же оставила. Вторая цивилизация была уже всецело местной, это те самые, как я смог понять, легендарные «Первые Люди». Тут валкары себе очень сильно польстили, потомками Первых Людей они ни в коей мере не являются, как и те их предками. Цивилизация Первых Людей, или «ошуя», как они называли сами себя, зародилась и развивалась на планете без малого три сотни тысяч лет. Ошуя не развивались технологически, как, впрочем, и магически. По известной мне классификации, ошуя были энергетами. Вот только говорить о их слабости я бы поостерегся. Некоторые кадры-образы, которые «мозг» передал мне на нейросеть, заставляют ужасаться доступной им мощи. Одной только силой воли и мысли ошуя были способны уничтожать горы и поднимать со дна океана острова, путешествовать меж звезд и создавать необходимое из «ничего». Раса эта была довольно малочисленной, поэтому и развивалась довольно стремительно и плавно, без резких виражей, спадов и подъемов. Как я понял, в конце концов ошуя перешли на следующий этап развития, полностью перейдя в энергетическую форму жизни, оставив на планете редкие артефакты, да немногочисленные города, со временем полностью исчезнувшие и погребенные природой. Куда они ушли и ушли ли, я так и не понял, знаю только, что иногда они все же возвращались на свою прародину и бывало не одни, а приводили с собой иных разумных, открывая огромные порталы, через которые проходили целые народы. Как я понял, в основном это были расы, находящиеся на самом краю гибели или истребления. Именно поэтому у почти всех рас Эльдара есть легенды о гибели их мира. Первыми в череде таких вот «спасенных» и были валкары. К сожалению, далеко не все народы выживали, валкары, люди и сангди — редкое исключение из этого правила, а ошуя… ошуя, один раз спася погибающих, кажется забывали о их существовании.

Третья, или все же вторая цивилизация Эльдара была создана именно этими, выжившими. Свое начало она берет примерно за двести тысяч лет до сегодняшнего дня. Это уже была цивилизация магов. Именно ее сейчас называют «Древними Магами», именно ее следы и останки разбросаны по всем материкам, морям и островам планеты, именно ее города, виллы и селения ищут и грабят сталкеры. Маги именно этой цивилизации смогли повторить достижения ошуя, а кое в чем даже и превзойти их, правда опирались они не на псионику, а на магию. Именно древние маги проложили межзвездные телепорты, нашли альвов, метаморфов, орхов, подгорный народ и еще с десяток разумных рас. Именно они объединили самые разные расы разумных, превратив Эльдар в планету, где все были равны, в планету ученых, исследователей, в планету-академию, где разумные всех рас постигали тайны магии, без опаски делясь с соседями самыми лучшими своими наработками. Эльдар превратился в планету-сад, планету-лабораторию, планету — учебный класс.

Вот только этот «парадиз» просуществовал совсем недолго, хотя и намного дольше, чем существует земная цивилизация. Примерно сорок тысяч лет назад в скопление пришли захватчики. Кто это был, я не знаю, мозг смог мне передать только образы нескольких огромных космических кораблей, один из них, кстати, до сих пор лежит на дне океана на глубине больше двадцати километров. Пришельцам не нужны были рабы, им не нужны были природные ресурсы или планеты, они просто уничтожали все живое на своем пути, они не высаживались на планеты, они расстреливали их с орбиты, превращая цветущие миры в мертвые. Не избегли этой участи и планеты скопления, кого удалось, тех из разумных эвакуировали на Эльдар, который магам удалось прикрыть магической защитой и каким-то чудом выстоять. Чужаки ушли, но никто не питал иллюзий — они вернутся и уже не несколько кораблей, придет целый флот, и тогда планета и все на ней живущие будут обречены. Древние маги нашли выход. Сильнейшие представители всех рас и народов объединили свои силы и смогли превратить одну из мертвых планет скопления в один огромный артефакт, навсегда закрывший скопление от пришельцев, сделав его недосягаемым. На всякий случай была оставлена одна маленькая лазейка, постоянный портал, питающийся энергией газового гиганта. Вот только обошлось это планете очень дорого. Не знаю, может быть, маги не рассчитали своих сил, может быть, сознательно пошли на это, но установка защиты и открытие портала стоили жизни почти всем сильнейшим магам, а природные катаклизмы еще почти пять столетий сотрясали планету. Целые континенты опускались на дно океана, а им на смену поднимались новые. Там, где шумели леса, образовались пустыни, на месте пустынь образовались моря, многолюдные города превратились в развалины. Погибли десятки миллионов разумных. Оставшиеся после установки защиты маги как могли пытались защитить выживших, но погибали в схватках с природой. В итоге, когда планета перестала содрогаться в конвульсиях, оказалось, что выжил, дай бог, один разумный из ста, львиная часть знаний оказалась утеряна, а о былом величии, как напоминание, остались развалины городов, артефакты и крохи былых знаний, а от могущественных магов остались лишь те, кто ко времени прилета чужаков едва-едва начал постигать магические премудрости, да и те уже были дряхлыми стариками. Так началось развитие третьей цивилизации Эльдара. За века бесконечных катаклизмов разумные потеряли очень многое, но, к сожалению, они потеряли самое главное и это не магические знания. Они потеряли умение жить в мире. На несколько тысячелетий слово «чужак» превратилось в понятие «враг», образовывались и разрушались государства, возникали Империи и гибли под мечами и магическими практиками соседей. Почти две тысячи лет все резались со всеми. Воевали за золото, за земли, за наследие Древних магов и длилось это до тех пор, пока не устоялись границы, пока разумные вновь не научились договариваться. Конечно, о былом единении все уже давно забыли, но, по крайней мере, вечная война всех со всеми прекратилась, хотя войны и не исчезли.

На Земле говорят, что жизнь человека, она как зебра — полоса белая, полоса черная, а в конце, хочешь ты того или нет, то самое место, куда не заглядывает Солнце. И это очень меткое выражение можно принять за аксиому, вот только я никогда не думал, что это можно отнести не только к жизни какого-то одного разумного, а к целой планете. Эльдар как будто бы кто-то проклял. Катаклизмы, войны и пришельцы, казалось бы, что еще-то! Оказалось, что можно и еще. Только-только на планете начала налаживаться жизнь, как заявились трехглазые. Нет, они пришли тихо-мирно, никого не грабили и не убивали… по началу. Местные маги отнеслись к ним как к убогим. Ну еще бы, на всю расу ни одного мага, даже самого слабенького, хотя бы с зачатками Дара. «Убогим» выделили бросовые земли на самом юге, несколько островов, где кроме камня и льда ничего и не было. Выделили и забыли почти на два века, тем более что чужаки свое технологическое превосходство не выпячивали, а за товары рассчитывались полновесными золотыми монетами и драгоценными камнями. Пара-тройка попыток прижать чужаков, заставить их поделиться богатством, окончились плачевно. Сначала исчезли пара флотов, снаряженных человеческими Империями, потом исчез флот альвов, и все решили, что трогать чужаков себе дороже, тем более что те сидели безвылазно на своих островах и никуда не лезли. Никто даже и не обратил внимания, что вместе с флотами исчезло и несколько сот не самых слабых магов. А еще через век весь Эльдар в очередной раз содрогнулся.

«Пожиратели Душ» — так их называли разумные этого мира. «Ментальные маги» — так они высокопарно называли сами себя, хотя магии в них не было. Нет, о том, что творили трехглазые в этом мире, я и так уже знал, спасибо бывшему архивариусу и «лабораторным журналам» из Башни, вот только я никак не мог понять, как им все это удавалось. А теперь, опираясь на информацию мозга и куски памяти одного из главных «экспериментаторов-исследователей» этой ненавидимой всей Галактикой расы, я наконец-то смог разобраться во всем. Полное подчинение, стирание и замена памяти и личности, превращение разумных в биороботов и покорных воле хозяина рабов. Почти на целое тысячелетие трехглазые стали хозяевами и повелителями целого мира. Но им этого было мало, их душу и разум сжигала ненависть, ненависть к тем, кто посмел противиться им, к тем, кто сумел сбросить с себя их ментальное ярмо и почти полностью уничтожить эту расу ментальных паразитов-кровопийц, тех, кто гнал их через половину Галактики словно бешеных псов, пока им по чистой случайности не удалось проникнуть через оставленную древними магами Эльдара лазейку в это звездное скопление. И совсем не странно, что именно в магии и в магах трехглазые увидали свой шанс на месть и возвращение в галактику в качестве господ. Тысячи магов всех рас Эльдара легли на лабораторные столы. Трехглазые в своем стремлении разгадать тайну магов и отомстить своим обидчикам нанесли последний сокрушительный удар по магам, уничтожив их почти полностью, но так и ничего не добились.

Вот только они зря надеялись, что в галактике о них забыли. Преследователи довольно быстро выяснили, где они скрываются, и только непреодолимая стена, воздвигнутая ценой жизней сотен сильнейших древних магов, не позволила им покончить с этой угрозой раз и навсегда. Тысячу лет космические флота осаждали неприступную крепость, а живущие на Эльдаре об этом даже и не подозревали. Но «ищущий да обрящет»… Не было тысяч космических кораблей, не было многомиллионных армий. Всего восемь кораблей, разведывательная эскадра, опять же, совершенно случайно нашла проход в скопление.

Кое-какое оборудование с доставивших на Эльдар трехглазых кораблей все еще продолжало функционировать, поэтому появление на орбите, пусть и не тяжелых, но боевых кораблей не осталось незамеченным. Страх и паника охватила трехглазых, но… и такой вариант развития событий был предусмотрен. Все трехглазые начали собираться в специально подготовленных на такой случай убежищах, созданные на стыке магии и техники защитные системы были приведены к бою. Трехглазые ждали появление флота и массовой высадки десанта, вокруг убежищ были собраны тысячи подконтрольных магов-рабов. Хозяева Эльдара расчитывали с помощью магии и магов уничтожить своих противников, а затем… все последующие шаги были ими уже не раз просчитаны. И скажу честно, я не знаю, на кого бы я поставил в этом бою. Бластер против файербола, атмосферные штурмовики против магии воздуха, бронетехника против магии земли, технологические щиты против защитных амулетов… К сожалению трехглазых, проникшие в скопление прекрасно знали с кем имеют дело, выяснили они и факт наличия на планете огромного количества разумных разных рас, да и места сбора самих трехглазых не остались для них секретом. Поэтому ни о какой наземной операции и речи не шло. Командование осаждающего скопление флота опасалось встретить ожесточенное сопротивление, но не на планете, а в космосе, а тут полицивилизация уровня раннего средневековья. Вот только связь не работает и сообщить об успехе никакой возможности. Так что командир эскадры принял хоть и спорное, но все же верное решение — орбитальной обороны нет, ПКО отсутствует как класс, а значит, можно работать почти что в «тепличных» условиях. На планету обрушились сотни и тысячи зарядов. Что это было за оружие, я не скажу, да и никто не скажет, но особого вреда они не приносили. Не было фееричных взрывов, не испарялись в плазменном огне города и замки, да и «обстреливали» корабли только те места, где оборудование показывало наличие врага. Несколько недель корабли планомерно уничтожали именно трехглазых, попутно «засеивая» планету неизвестно чем, уничтожая и разрушая энергетику огромных площадей, где со временем, и довольно коротким, образовались энергетические аномалии — те самые Пустоши. Конечно, далеко не все трехглазые погибли, немалое их количество пережили налет космической эскадры в глубоких бункерах и убежищах, предназначенных выдержать орбитальную бомбардировку, а не какое-то непонятное «засеивание» планеты. Одного не учли менталисты — результатов работы эскадры и очень сильно изменившийся энергетический фон в местах их скопления. Первые же попытки выйти на поверхность окончились для трехглазых плачевно — полным разрушением энергоструктуры. В принципе, та же самая участь постигла и магов, сконцентрированных вокруг своих хозяев. Но и трехглазые смогли отомстить. Не знаю, как уж они умудрились скооперироваться, но, как я понял, им удалось дистанционно взять под контроль часть экипажа одного из кораблей и в тот самый момент, когда корабли начали проходить через аномалию, а по факту через магический портал, подконтрольные члены экипажа активировали немногие оставшиеся на корабле боеприпасы. В результате произошла разбалансировка портала и вся эскадра погибла в взбесившемся произведении магического искусства Древних. Вот только и для трехглазых это не закончилось даром, объединение нескольких десятков тысяч менталистов в единую ментальную сеть просто напросто выжгло им мозги, а немногое количество тех, кто не пожелал участвовать в самоубийственной атаке, потом еще несколько столетий тихо умирали в своих убежищах, а рискнувшие выбраться на поверхность погибали практически мгновенно.

Маги на Эльдаре чудом, но сохранились. Кто-то прятался от трехглазых в подземных городах подгорного народа, кто-то на далеких островах, кто-то смог скрыть свой дар, замаскировать его, а кто-то просто и не знал, что он маг и не проходил инициацию. В общем, худо-бедно, но маги на планете были, а вот методик их подготовки и обучения практически не осталось, даже те крохи знаний и навыков Древних магов, что до этого еще сохранялись, были окончательно утеряны и к сегодняшнему дню все, что удалось восстановить, открыть и изучить заново, все это не более чем сотая часть процента от былого величия. Вот такой вот краткий экскурс в историю мира, что меня приютил.

Ну а теперь немного о том, что случилось уже со мной лично. Опять же, это не мои воспоминания, нет, кое-что я смутно помню, но в основном это данные, полученные, скажем так, техническим путем, в общем, от нейросети и мозга, ну и некоторый анализ вообще всего произошедшего.

Для начала, вопреки всем моим ожиданиям и к моему глубокому разочарованию, магическая защита оказалась совсем даже не панацеей. Нет, от технических средств поражения она защищает очень даже неплохо, от холодного и метательного оружия опять же. А вот от магических воздействий… не всегда и не от всех, некоторые плетения она пропускает беспрепятственно. И пусть перечень этих плетений не так уж и велик, но я стал жертвой как раз одного из таких. Если честно, то я даже представить себе не могу, как защита определяет, какое плетение воздействует на ее носителя, но лечебные и целительские техники легко проникают через любую магическую защиту. Во-вторых, защитная магия действенна только до тех пор, пока ее носитель в сознании, точнее, пока его мозг в определенной степени активен, даже во сне защита будет работать, а вот если «клиент» «под наркозом», то есть под воздействием целительской магии, когда его сознание спит, да и подсознание тоже переходит в то же состояние, защита отключается вместе с ними. Я так думаю, что дело тут в каком-то типе энергии, вырабатываемым телом или мозгом, второе более правдоподобно. В принципе, такое положение дел далеко не критично, тем более что любой более-менее подготовленный маг прекрасно видит, что за плетение собирается использовать его визави и почти всегда может данному действию воспрепятствовать, тем более что девяносто девять и девять десятых лечебных и целительных практик требуют прямого контакта с пациентом, это мне не повезло напороться на нечто новенькое, точнее модернизированное. Идем дальше. Мои попытки избавиться от надетых на меня кандалов и ошейника были в корне своем неверны — я пытался воздействовать на них с помощью технологий, а надо было использовать ту же самую магию. Оправдывает меня только то, что в магии я пока полный профан, а то, что немного знаю, к местной магии имеет весьма опосредованное отношение. А вот с той гадостью, что влили в меня мутанты, все намного сложнее. Эта дрянь к магии имеет очень приблизительное отношение. Ее действие основано на биологии, точнее на биотехнологии, временно блокируя доступ к некоторым участкам мозга, словно бы «отсекая» часть сознания, разрушая значительную часть нейронных цепочек, она полностью разрушает личность, превращая разумного в пустую оболочку, при этом как-то сохраняя все, ну, или большую часть его знаний и навыков. Вот тут-то моим пленителям сильно не повезло. Эта дрянь, рассчитанная на работу с естественными нейронными цепочками, никак не предназначена для воздействия на цепочки, созданные искусственно с помощью нейросети, хотя даже ей она доставила достаточно проблем, да таких, что нейросети пришлось бросить все силы на поддержание количества бионанитов в моем организме, стремительно уничтожаемых этой гадостью, при этом еще и предприняв ряд мер, призванных сохранить меня как личность. И боюсь, что без помощи мозга моянейросеть не справилась бы.

Теперь буквально пара слов о том, почему мозг решил прийти мне на помощь. Причин тут несколько. Во-первых, некие программно прописанные этические постулаты, которые мозг не мог отринуть, а именно о не причинении вреда разуму. Не разумному, а именно его Разуму. А во-вторых… моя нейросеть. Что-то мозг в ней углядел близкое, можно сказать, что родственное. Ну а так как разрушение и деградация нейросети шла достаточно быстро, то он и решил немного помочь «дитю неразумному», за которое он ее и принял, а когда разобрался, было уже поздно. Что уж он там сделал, не знаю, но мозг смог каким-то образом запустить процесс эволюционирования моей нейросети, что, кстати, и вызвало мое бессознательное состояние почти на декаду, когда опасность для моего разума миновала. В общем, я теперь толком и не знаю, что находится у меня в голове, то ли нейросеть, то ли нечто более… более разумное. Сама нейросеть попыталась мне объяснить, и как я понял, самый близкий аналог, это полуразумный симбиотический организм, на все двести процентов зависящий от меня и мне же подчиняющийся. Вот только с его возможностями мне еще разбираться и разбираться.

Как я уже говорил, далеко не все трехглазые приняли участие в самоубийственной ментальной атаке на корабль своих врагов. Нашлись и такие, которые решили пересидеть лихое время в безопасности в окружении своих рабов и подчиненных. Вот на убежище пятерых таких «Повелителей» — трехглазых из высшей касты, в свое время магистры и напоролись, совершенно случайно раскопав один из бункеров в пустоши, где и обнаружили портал в неизвестное место. В итоге из почти полутора сотен поискового отряд, выжило всего трое, да и то только потому, я подозреваю, что у них были мизерные ментальные способности, слабо развитые и в реальной жизни практически неприменимые. Пройдя через портал, искатели оказались в одном из самых древних сооружений на планете, а может быть, и во всей Галактике, задолго до них обнаруженного группой трехглазых и приспособивших его под свои нужды. Дальше «прихожей» мозг ни тех ни других не пустил, но, что первым, что вторым хватило и этого. Трехглазые использовали это место в качестве, ну, не знаю, пусть будет «хранилища». Вот только хранили они там не «злато-серебро», ни артефакты и прочие «сокровища», а ментальные кристаллы, на которые каким-то образом смогли записать не просто послание, или свои знания, а свой разум. Как уж они дошли до такой идеи, я не скажу, да и никто не скажет, но экспериментировали они довольно долго и старательно. Достаточно сказать, что на эксперименты пошло более тысячи рабов и три десятка трехглазых из более низких каст. В результате технология переноса сознания и разума на ментальный кристалл была отработана. И на хранение легли пять больших ментальных кристаллов Повелителей и два десятка «малых» ментальных кристаллов с сознаниями и разумами их слуг.

Тысячи лет спустя оказавшиеся в хранилище десяток искателей, все, кто выжил к тому моменту из полутора сотен, не могли поверить своему счастью, когда обнаружили эти кристаллы, кстати, обнаружили они ментальные кристаллы слуг, никак не Повелителей, даже в этом случае те не захотели рисковать и предпочли, чтобы слуги нашли им подходящие «сосуды», поэтому ментальные кристаллы Повелителей были хорошо укрыты. Нет, резни за нежданно-негаданно свалившееся на разумные богатства не было. Просто она не успела возникнуть. Как только разумные, а среди них были и люди, и орхи, и альвы, взяли в руки ментальные кристаллы, их разум тут же подвергся атаке, пережить которую удалось только четверым из них — трем альвам и одному орху. Вот только результаты этого противостояния оказались несколько разными. Сознания и разумы альвов были полностью уничтожены агрессорами, захватившими их тела, а вот орх сумел справиться и выжить, я думаю, что он оказался неинициированным шаманом и его разум оказался много крепче и гибче, чем разумы ушастых. К сожалению, надолго пережить своих погибших соратников орху не удалось, захватившие тела альвов трехглазые быстро сообразили, что орх победил в схватке и просто зарезали его как скотину, пока он приходил в себя. С этого самого момента единственной целью для трех начавших мутировать альвов стал поиск подходящего «сосуда» для их Повелителей. А чтобы не получилось как с орхом, они и создали ту гадость, что вливали в меня, как говорится, подготовили ковровую дорожку для своих господ. Так возник Конклав Магистров Жизни. За почти тысячу лет слуги предприняли всего одну попытку предоставить Повелителям «сосуд» — это было около шести сотен лет назад и жертвой был один из многочисленных сыновей Императора Ромуланской Империи. К их разочарованию, «вселение» не удалось — мозг принца оказался слишком слаб, чтобы вместить в себя разум и сознание одного из Повелителей трехглазых. Со мной была вторая попытка и поначалу казалось, что все прошло просто на ура. Хорошо развитый мозг, стирающая личность гадость, но… нейросеть, нейросеть все испортила, обкакала, так сказать, всю малину.

Сразу после того, как в меня влили ту гадость и пошла первая атака на мой разум и мое сознание, нейросеть предприняла единственно верные шаги, она начала изоляцию, или, если угодно, капсуляцию моего "Я" в одном из имплантов памяти, при этом создавая ложные нейронные цепочки и своеобразные «лакуны сознания», заполненные всякой разной херней, призванной имитировать мое сознание. И пока «гадость» уничтожала эти «лакуны», нейросеть боролась и с ней и со своей дестабилизацией. А потом… потом уже в моем теле начал обживаться «квартирант», но вмешался мозг. Как я понимаю, последовала атака на занятые чужаком лакуны и ложные нейронные цепочки, что на какое-то мгновение отвлекло чужое сознание, а тут и его слуги подыграли, появившись в поле зрения «квартиранта» с оружием в руках. В принципе, разум Повелителя оценил обстановку почти правильно, атака на сознание и одновременная физическая атака, на лицо предательство, поэтому и ответка прилетела моментально — мощнейший ментальный удар по предавшим слугам, буквально аннигилировавший их мозг. То, что атака не прекратилась, трехглазый понял слишком поздно. Нейросеть при поддержке мозга успешно изолировала ложные нейронные цепочки и лакуны и начала их поглощение, постепенно, не без проблем, уничтожая вторженца, заодно переваривая и перерабатывая его знания, память и опыт, постепенно уничтожая его личность. Покончив при помощи мозга с чужаком, с чувством выполненного долг нейросеть ушла на «перерождение», а я провалился в беспамятство.

Как я уже говорил, «в себя» я приходил долго и плохо. Проблема была в моей эволюционировавшей нейросети, потребовалось немало времени, чтобы она привела к норме мои органы чувств и их связи с мозгом, а долго преследовавший меня белый свет, это попытка нейросети обеспечить меня восприятием сразу в нескольких диапазонах, начиная от простого зрения и заканчивая магическим, энергетическим и чем-то вроде рентгеновского. К счастью, мы довольно быстро разобрались в проблеме и уже на второй день, как я очнулся, эта функция моего организма пришла в норму. К этому времени я уже умирал от жажды, да и желудок настойчиво требовал что-нибудь в него срочно закинуть. А вот с этим были определенные проблемы. И если к источнику пресной воды мозг дал мне достаточно быстро, просто какими-то одному ему ведомыми путями вывел в прихожую родник, то с продуктами образовался самый настоящий затык. Выручили меня те самые мутанты альвы-трехглазые, точнее их умерщвлённые хозяином тушки. Нет-нет, не подумайте, жрать падаль я и не собирался, более того, я даже поспешил избавиться от начавших неслабо пованивать тел, вытащив их наружу через открытый мозгом проход и сбросив тела в океан. Дело в том, что перед тем, как избавиться от воняющих тел, я не поленился и не побрезговал собрать трофеи. «Улов» был хоть и небольшой, но знатный. Три прекрасных артефактных меча производства альвов, три кинжала, тут уже прослеживается рука прекрасного мастера-гнома, почти десяток каких-то амулетов, с ними мне еще предстоит разбираться, и три браслета. На вид они были вполне обычные, изготовлены из чистого серебра и вроде как могли бы претендовать на звание «защитной экипировки». Могли бы, если бы не их размеры — очень уж они были узкие, едва ли больше пяти сантиметров шириной, да и выглядели на удивление одинаково, словно сошли с одного конвейера. Никаких украшений, если не считать затейливой вязи, похожей на какой-то растительный орнамент. Одев один из них на руку, просто чтобы полюбоваться искусной работой, я тут же получил от нейросети предложение привязать к себе подпространственный карман… Сначала я даже не понял о чем речь и только потом до меня дошло, что эти браслеты какой-то аналог моей сумки, хотя, скорее, моя сумка аналог этих браслетов, хоть и изготовлены они в совершенно разных мирах, реальностях и даже планах бытия. Привязка браслетов проходила на генетическом уровне, тут мне стало понятно, почему я так легко получил к ним доступ — постепенное мутирование альвов не позволяло им произвести привязку, а если бы они все же это сделали, то очень быстро потеряли бы к ним доступ из-за изменений в ДНК. Содержимое хранилищ меня несказанно порадовало, как, впрочем, и их объем. Хотя в телах альвов и сидели трехглазые, но, видать, некоторые привычки старых сталкеров все же сохранились, по крайней мере принцип «все свое ношу с собой» они точно исповедовали. Не считая продуктов, вина, пива и даже обычной воды, в хранилищах оказалось немало всего нужного и полезного, как оружия, доспехов, так и банальных золотых и серебряных монет, драгоценностей и драгоценных камней, была и одежда на любой случай и немало артефактов пустоши, амулетов, книг, каких-то настоек и эликсиров и прочего всякого разного. И все это при том, что нейросеть определила процент наполненности хранилищ меньше чем одна сотая процента. Как я понял, с моей сумкой тут мало общего, разве что только идея. В самих браслетах ничего не хранится, а сами они служат чем-то вроде ключа, активировавшего портал в подпространство. Не знаю, как браслетами управляли мутанты и где они их взяли, все мои попытки как-то управлять ими без нейросети ни к чему не привели, а вот с помощью нейросети происходило это легко и непринужденно. Более того, нейросеть обеспечивала мне к хранящимся предметам свободный доступ в любое время, стоило только подумать о том или ином предмете, как он тут же появлялся, если небольшой, то у меня в руках, а если это было что-то объемное, например, бочонок с вином или пивом, то на расстоянии около метра. Плюс к этому у меня всегда были самые точные данные, что находится в браслете и мне не надо было напрягать мозги, чтобы сообразить, что там лежало или что я сам туда «упаковал». В общем, на мой взгляд, это было очень ценное приобретение, абсолютно не «фонящее» магией и что-то мне подсказывает, что это не магическое, а сугубо технологическое изделие. Жаль теперь уже нельзя узнать, где эти выродки их взяли. В общем, ни с водой, ни с едой проблем у меня еще очень и очень долго не будет, а вот с возвращением к моим друзьям проблемы есть.

Нет, так-то вернуться можно все тем же путём, как я и попал на этот «форпост», с помощью портала-зеркала, но стоит мне только вспомнить, сколько не самых безопасных разумных, в том числе и «биоандроидов», меня там дожидается, как-то сразу все желание идти этим путем исчезает. Есть еще одна возможность покинуть эту одинокую скалу, но тут все еще хуже. Возможность уйти мне может предоставить мозг и даже не одну, а целых две. но все они ведут далеко за пределы не только острова и пустоши, но и Эльдара и всего скопления. Мозг готов активировать для меня телепорт, связанный с одним из его все еще «живых» коллег. Но, как вы понимаете, уйти мне придется в гордом одиночестве, бросив не только друзей, но и болтающийся на орбите крейсер, что меня ни в коей мере не устраивает, я уж лучше через замок Конклава рискну пройти. Вот поэтому и сижу я на этом каменном обрубке, пялюсь в океанскую даль и раздумываю, как бы мне уломать мозг на организацию сеанса связи с моей «Авророй», а он это обеспечить может, вот только ломается как девочка и отказывает. И вообще, есть у меня такое чувство, что мне здесь не очень-то и рады, что-то мозг в последнее время игнорирует любые мои попытки пообщаться, хотя по началу легко шел на контакт. С одной стороны, это плохо, а с другой очень даже хорошо, может быть, я ему в конце концов так надоем, что он все же организует мне сеанс связи. Главное, чтобы не прибил как назойливую муху. Вот именно последнее опасение и заставляет меня искать, так сказать, альтернативные варианты возвращения, если не к друзьям, так хотя бы на материк, и я уже довольно серьезно рассматриваю идею с постройкой плота, благо, что бочек, пусть и небольших, у меня более чем достаточно, альвы-мутанты об этом позаботились. В общем, еще один день заканчивается, а я так и не определился со своими дальнейшими действиями.

Глава 37

Покрытый рунами и напитанный энергией по самое не хочу булыжник размером с кулак летит в окно портала. Сделав глубокий вдох, спустя секунду, я, словно в воду, ныряю в след за ним. Вовремя.

В зале с «зеркалом» всего пара противников, но из самых для меня неудобных, те самые, что нейросеть обзывает «биоандроидами». Одного мимолетного взгляда достаточно, чтобы оценить их состояние. Ну что сказать, оно много лучше, чем я надеялся, но много хуже, чем могло бы быть. У одного оказалась оторвана кисть левой руки, а вот второй практически не пострадал, разве что несколько неглубоких царапин на лице. Но и на такой результат я не рассчитывал, разве что надеялся где-то в глубине души. Одно радует, оба «стража зеркала» явно дезориентированы, хотя это и не мешает им встретить мое появление в «зале прилета» мгновенной атакой, даже однорукий пытается снести мне голову. От этого удара легко ухожу перекатом, оказавшись в опасной близости от второго, практически не пострадавшего «биоандроида», встретившего меня рубящим ударом. К счастью, действует он пока только на слух, полагаясь на свои рефлексы. Блокирую удар противника левым наручем, стараясь не принимать на него удар, а просто перенаправить немного в сторону, и наношу прямой удар зажатым в правой руке мечом снизу в верх. Зачарованный клинок легко рассекает звенья кольчуги, протыкая брюшину, и на пару мгновений упирается в позвоночник и рассекает его. Волна энергии, хлынувшая в меня, и неожиданные последствия моего выпада едва не стоили мне жизни. Вспыхнувшие по всему клинку незнакомые мне руны и буквально осыпавшееся прахом тело, еще совсем недавно бывшее сильным, здоровым мужчиной, на пару секунд парализовали меня и если бы не нейросеть, «взбодрившая» меня слабым разрядом тока, то на этом моя попытка вернуться к людям и закончилась бы. Покалеченный слуга трехглазых за это время успел добраться до меня. К счастью, потеря крови, хлещущей из покалеченной руки, сделала его намного менее быстрым, да и уже успела неслабо ослабить. В итоге удар у него получился мало того, что недостаточно сильным и сконцентрированным, так еще и глазомер подвел. Но все же он достиг своей цели, опять швырнув меня на пол и заставив вновь откатываться в сторону, где я наконец-то смог подняться на ноги. Играться, изматывая противника, дожидаясь, когда он истечет кровью, времени у меня не было, в любой момент к «стражам» могло подойти подкрепление, а это означало, что у меня оставалось бы всего два выхода, вновь вернуться на остров или сдохнуть, так ничего и не добившись. В принципе, и первый вариант мало чем отличался бы от второго — в последнее время Мозг полностью прекратил со мной любое общение и практически открытым текстом сообщил, что дальнейшее мое нахождение на территории «форпоста» нежелательно и он предпримет все меры для моего удаления с нее.

Так что пришлось мне действовать быстро, не затягивая время и не экономя силы. Несильный рубящий удар справа налево, парированный моим противником, обманный финт, заставивший его опустить свой меч, и быстрая горизонтальная атака, смахнувшая его голову с плеч. И опять непонятная волна энергии, накрывшая меня, вспыхнувшие по всей поверхности клинка руны, осыпающееся прахом тело и я, медленно опускающийся на пол, так как ноги держать отказывались, мелко трясясь, словно от переизбытка адреналина. Ну и… шквал сообщений от нейросети, от которых я просто отмахнулся, будучи в тот момент просто не в состоянии заниматься еще и ими, успев заметить только несколько из них. Что-то там об поступлении чужеродной энергии, резком увеличении пары энергоузлов и спонтанной перестройке части моей энергосистемы.

К этому походу, призванному помочь мне вернуться к разумным, я начал готовиться две декады назад. Здраво оценив свои шансы добраться до «цивилизации» при помощи плота, я отмел эту идею как абсолютно невыполнимую, мало того, что я понятия не имею, куда мне плыть, так и первый же маломальский шторм отправит меня на дно. Надежда, что вблизи моей скалы будет проплывать какой-нибудь залетный корабль неисправимых и на всю голову отмороженных авантюристов, который я смогу заметить и привлечь внимание его команды, что его капитан или владелец рискнет взять к себе на борт какого-то мутного незнакомца, умерла у меня уже давно. Мозг категорически отказался мне помогать с установлением связи с «Авророй», ну а шанс, что меня заметит какой-либо из моих зондов, исследующих планету, изначально был мизерным. Ну а принимая во внимание, что тот же самый Мозг не желает больше видеть меня на своей территории, то иного выхода, как вернуться в замок Конклава тем же путем, что я попал сюда, у меня не оставалось.

Пожалуй, это было в первый раз, когда я уповал не на технологическое превосходство, а на магию, в первую очередь на магию энергетов и на свои собственные силы. Хотя технологии тоже сбрасывать со счетов не стоит. В конце концов, нейросеть, импланты и модернизированное тело тоже чего-то стоят. Наверное, это звучит смешно, но процентов семьдесят времени и усилий на подготовку у меня заняли медитации и погружение в транс. В первом случае я усиленно разрабатывал свои энергоузлы, одновременно с этим «напитывая» буквально каждую клетку своего организма энергией. Давалось мне это неимоверно тяжело, наверное, потому, что я никогда ранее не прибегал к подобному трюку. Во втором же случае я вспоминал лекции Мрака. Да, благодаря нейросети память у меня сейчас практически идеальная, вот только во время своего обучения у призрака, или духа профессора, я таким девайсом еще не располагал, поэтому многое из того, что он мне рассказывал, чему учил, как говорится, «в одно ухо влетело, а из другого вылетело», вот и пришлось мне все это восстанавливать. Как никак, но полный курс, хоть и теоретический, рунологии и амулетостроения я тогда прослушал. В этом же состоянии я исследовал богатое «наследство», доставшееся мне от мутантов. Благо, что почти все книги, вытащенные мной из Башни и оцифрованные ИскИном «Авроры», хранятся у меня на нейросети. Вот и сравнивал то, что я видел в маго-энергетическом зрении с имеющимися в этих книгах рисунками плетений и рунных цепочек. Результатом этих стараний стало то, что к моменту, как я пересек границы портала, у меня было полтора десятка лично мной зачарованных булыжников, которые, по идее, должны были играть роль осколочных и световых гранат, легкие, но очень прочные доспехи, собранные мной из множества хранящихся в браслетах мутантов наборов, неплохой кинжал и лучший, на мой взгляд, из множества ему подобных меч. Вот только, судя по всему, исследуя клинок, я смог разглядеть только верхний слой наложенных на него плетений, а основные его свойства я так и не выяснил. Да ладно, что там говорить, я ведь за эти два десятка дней даже вышивать научился, ага, крестиком. В результате сейчас вся моя одежда, вплоть до нижнего белья, покрыта пусть и простейшими, но рунами, призванными защищать, лечить и оберегать. Глубокий поклон от меня за это давно почившему профессору совсем иного Мира, Мраку Саржу.

Состояние «полного нестояния» продлилось недолго, но нервных клеток за эти несколько минут я спалил несчетное множество, просто представив себе картинку, как кто-то входит в помещение, а тут я, весь из себя такой красивый, неспособный пошевелить даже пальцем, и пара «биоандроидов», осыпавшихся прахом, от которых осталось только оружие и доспехи. Самое обидное, что на мне нет и царапины, а встать на ноги, и уж тем более размахивать мечем, я точно был не в состоянии. Зато у меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, и если ранее ничего, кроме как прорываться силой, мне на ум не приходило, то сейчас начал вырисовываться довольно интересный вариант. Оба стража были одинаково обмундированы, одинаковые доспехи, одинаковые закрытые, шлемы, даже мечи и те абсолютно одинаковые, по крайней мере внешне, а большего мне и не надо. Но сначала…

Убедившись, что шум схватки не вызвал нездорового интереса и никто не спешит выяснять в чем тут дело, я устроился поудобнее и рискнул применить одну из техник энергетов, описание которой мне встречалось сразу в нескольких источниках, и в базе от Сосредоточения, и Мрак мимоходом о ней упоминал, да и на кристалле, оставленном архивариусом трехглазых, кое-что было. В принципе, эта техника… фишка чистых энергетов, магам сотворить нечто подобное можно, но очень сложно и требуется или специальный амулет, или длительная подготовка соответствующего ритуала, у меня же сейчас есть неплохие шансы ее воспроизвести, тем более что каких-то специальных знаний и навыков она не требует, главное оставаться в сознании и не терять концентрацию.

Первая попытка оказалась тем самым «первым блином», что комом, как и последующая и еще пара десятков следующих. Сильные и резкие приступы боли не позволяли мне сохранить достаточный уровень концентрации. Пришлось задействовать нейросеть, чтобы отключить болевые ощущения. Небольшой успех это принесло, но его было явно недостаточно и тогда я решил проделать тоже самое, но уже находясь в трансе. Я за последнее время столько раз погружался в это состояние, что и теперь вошел в транс легко и непринужденно, почти сразу начав выпускать наружу свою внутреннюю энергию. Почти тут же стали видны ошибки, которые я допускал до этого — слишком быстро и слишком большой объем энергии я выпускал наружу, поэтому и терял с ней контакт почти мгновенно, что и вызывало сильные приступы, как теперь ясно, фантомной боли. Находясь же в трансе, я мог с легкостью регулировать как скорость истечения энергии, так и ее объем. Постепенно помещение с «зеркалом» наполнилось моей внутренней энергией, которая начала неспеша распространяться и дальше, постепенно заполняя собой все помещения этого замка, а ко мне начала стекаться информация, которую очень оперативно обрабатывала нейросеть. Странное, я вам скажу, чувство, такое ощущение, что ты вдруг стал бестелесным, превратился в пар, дым, газ, который легко распространяется во все стороны, обтекая физические объекты или просачиваясь через них. По моим субъективным ощущениям прошло часов двадцать-тридцать, пока я, моя энергия не заполнила весь замок, в реале же прошло чуть больше часа, а у меня уже был самый подробный план всего замка со всеми его залами, комнатами, кладовками и… тайниками. Но самое главное, я теперь прекрасно знал, где и сколько живых разумных находится.

Из состояния транса я выходил тяжело. Очень неприятно чувствовать себя шариком, который сначала надули, а потом выпустили из него весь воздух, да и общее состояние оказалось очень далеким от идеала, словно я разом постарел лет так на сто, не меньше. В принципе, чего-то подобного я и ожидал, когда старательно изучал эту технику. Законы физики еще никто не отменял, если энергии где-то прибыло, то, значит, где-то ее убыло. Именно поэтому я старательно и наполнял свое тело энергией все дни подготовки. Но, как оказалось, все мои приготовления были бессмысленными и всех моих «запасов» хватило бы максимум на помещение с зеркалом. С «лишней энергией» мне помог выбранный мною меч, который буквально на клеточном уровне высосал энергию из моих противников, и если бы я не рискнул применить технику «энергетического обзора», то и сам бы протянул совсем недолго, клетки моего организма и так уже начали разрушаться, не вынеся энергетического давления. Зато после использования техники сомневаюсь, что я еще хоть раз осмелюсь ее применить, возникла другая проблема, мой организм начал разрушаться теперь уже из-за недостатка энергии. К счастью, с этой бедой дела обстоять несколько проще. Во-первых, мои внутренние энергетические источники продолжают вырабатывать так необходимую мне энергию, а во-вторых, этой самой энергии вокруг меня просто море, и пока еще излучение пустоши не успело полностью разрушить ее структуру, я могу слегка подзарядиться. Чем я, в принципе, незамедлительно и занялся.

На «подзарядку» у меня ушло минут пятнадцать, можно было бы и быстрее, но пришлось действовать очень осторожно, чтобы «не хватануть» дозу дестабилизированной энергии, слишком уж быстро пустошь «оприходовала» бесхозную энергию. Только после этого я начал анализировать полученную во время «энергетического сканирования» информацию. И с одной стороны она меня знатно порадовала, а с другой стороны сильно удивила. Что касается замка… Магистрам очень сильно подфартило — найти практически целое строение Древних Магов, да еще и каким-то чудом получить в него доступ, это надо было быть очень и очень везучим разумным. Вот только распорядились они своей находкой по-идиотски. На сколько я понял, исследованием замка, и уж тем более его планомерным изучением, за эту тысячу лет никто так и не занимался. Вскрыли доступные помещения, нашли лестницу, ведущую на нижние ярусы, и на этом успокоились. Ну, пограбили, конечно, вынесли все, что смогли или посчитали нужным и на этом успокоились. Нет, я, конечно, понимаю, пустошь, магичить нет никакой возможности и все дела, но нельзя же относиться к древним артефактам столь поверхностно. Мало того, что подземная часть замка оказалась намного больше, чем доступная Конклаву часть, так ведь еще и вокруг этого замка как минимум полдесятка каких-то сооружений, все они, правда, находятся на приличной глубине и соединены с «основным» строением подземными туннелями. Весь этот комплекс выглядит как правильный пятиугольник, в центре которого и расположен найденный сталкерами замок. К сожалению, выяснить, что есть в «закрытых» помещениях и есть ли там хоть что-то, я не смог, но еще одну очередную пометочку на нейросети я сделал. Когда проблема с Конклавом будет решена, я обязательно сюда еще наведаюсь, не с голой жопой, как сейчас, а хорошенько подготовившись. Есть у меня подозрения, что браслетики, так меня удивившие и с которыми у моей нейросети возник мгновенный «консенсус» вплоть до вывода управления «хранилищем» на «рабочий стол», родом из этого сооружения и, боюсь, что подобных «сюрпризов» тут еще немало.

Теперь, что касается разумных, точнее живых, потому как называть разумными «биоандроидов» мне что-то не хочется. Всего я насчитал двенадцать отметок живых существ, разбросанных по всему замку. Восемь ярких, пять из которых находятся в одном помещении и еще три в разных концах здания. И четыре тусклых, две из которых расположились в непосредственной близости от группы и еще две на два этажа выше зала с «зеркалом». Эти четыре отметки практически неподвижны в отличие от всех остальных. Могу предположить, что эти тусклые отметки принадлежат как раз «биоандроидам», а те пять находятся в уже знакомом мне зале с тройным «троном», это помещение самое большое в замке и расположено над землей. Что-то планировать я не стал. Возможности следить в реальном времени за перемещением разумных у меня нет, а значит, и загадывать нечего, буду действовать по обстоятельствам. Единственное, надо постараться ликвидировать основную угрозу в лице «биоандроидов», с остальными справиться уже буден не в пример легче. А вот клинок, высасывающий из своих жертв энергию, с сожалением, но пришлось убрать, боюсь, что еще одного процесса «поглощения энергии» я не переживу, просто не дадут мне времени прийти в себя после «энергетического нокдауна». Так что, переодевшись в доспехи «биоандроидов», я прихватил и один из доставшихся мне в качестве трофея мечей. Не думаю, что своих «боевых холопов» Магистры вооружали артефактным оружием, способным одним касанием отправить любого противника к праотцам.

С «сладкой парочкой» расположившейся в «караулке» над «залом прилета» проблем не возникло от слова совсем. Единственное, что мне пришлось сделать, когда я ввалился в каморку, где те коротали время, это добить одного из «биоандроидов», второму в этом деле моя помощь не понадобилась, он словил мой подарок в виде «фугасно-светового» булыжника своей буйной головушкой и встречал меня уже в несколько «усеченном» виде. Второму повезло чуть больше, он остался жив, хотя на неопределенное время и потерял способность видеть, а каменные осколки неплохо прошлись по неприкрытым доспехами участкам тела, практически лишив его возможности толком держать оружие, он даже передвигался-то и то с трудом. Так что не было никакой доблести, чтобы добить неспособного сопротивляться противника. Но… я сделал это. Не потому, что так хотел, а потому, что так нужно было. Иначе с сумасшедшей регенерацией этих… все же существ, через несколько минут он бы уже был почти в норме, а оставлять за спиной врага, да еще и на столько опасного, это даже не глупость, а самый настоящий идиотизм, да еще и с суицидальным уклоном.

Ну, можно сказать, что на этом мои успехи и закончились. Ориентируясь по схеме, составленной нейросетью, я довольно легко избавился от трех одиночных целей и все. Тихо, а главное быстро избавиться от двух «биоандроидов», застывших словно статуи у входа в «тронный зал», я не видел никакой возможности. Словно волк наматывал вокруг них круги, разок даже рискнул и немного шумнул этажом выше, но никакой реакции не последовало. Полтора часа нарезания кругов не дали мне ни малейшего шанса, а помог как всегда случай. Я уже на полном серьезе рассматривал вариант забросать стражей моими осколочно-световыми булыжниками и, воспользовавшись их дезориентацией, попытаться напасть, уповая на то, что из зала к ним никто не придет, или просто не успеет, на помощь. Как вдруг двери распахнулись и из зала вышла, а точнее выбежала, разъярённая альвийка. На секунду она замерла, а потом, повелительно махнув рукой, приказала стражам.

— За мной! — после чего быстрым шагом направилась прямо в мою сторону, точнее в сторону ведущей в подземелья лестницы.

Конечно, три противника, это не два, но и не семь и даже не четыре, тем более что альвийка впечатление сильного или хотя бы умелого бойца не производила. Да и я в «куртуазного рыцаря без страха и упрека» играть совсем не собирался, поэтому пропустив троицу мимо, стараясь не производить шума и даже дышать через раз, последовал за ними. Была, конечно, идея разобраться сначала с оставшимися в зале, но я решил, что парочка «биоандроидов» куда опасней, чем тройка неспособных применить свои силы магов. Ну а когда я окончательно удостоверился, что сопровождаемые мной разумные двигаются к помещению с «зеркалом», то разве что в пляс от радости не пустился. Не знаю уж, что альвийка хотела найти на форпосте, но от моих подарочков она, да и сопровождающие ее воины, никуда не денутся. Я ведь тоже не совсем дурак и о подобном шаге со стороны Конклава подумал, а поэтому как мог «заминировал» большую его часть. Конечно, разлетающиеся множеством мелких, но очень острых осколков камни, это далеко не плазменная граната и даже не старая, добрая, земная «эфка», но когда таких камней несколько десятков, а помещение, в котором они находятся, не поражает воображение своими размерами, то и такой сюрприз обещает оказаться очень неприятным. Но на этом мои сюрпризы не ограничиваются. Я очень хорошо постарался, чтобы больше никто и никогда, ни умышленно, ни случайно, не заполучил в свои руки «ментальные кристаллы» с «образом» сознания и разума никого из трехглазых. Так что сейчас на месте кристаллов находятся только лишь их осколки.

Проследив, как трое разумных один за другим шагнули в черноту «зеркала», я, подготовившись к их возвращению, приготовился ждать. Но мое ожидание надолго не затянулось. Прошло всего несколько минут, я даже соскучиться не успел, как из «зеркала» буквально вывалилась альвийка. К моему огорчению она оказалась совершенно невредима, а вокруг нее сияло защитное поле, которое почти сразу же, мигнув, погасло. На долгие раздумья и душевные метания времени у меня не было, тем более что я не прятался и она меня увидала практически сразу. Не знаю откуда в ее руках появился странный амулет, но я еще только сделал первый шаг в ее направлении, как из большого темно-красного камня, зажатого в ее руках, в мою сторону метнулся четко различимый луч ослепительно-белого цвета. Будь я в этот момент где-нибудь в Содружестве, то без каких-либо раздумий сразу бы сказал, что по мне выстрелили как минимум из малого противометеоритного лазера, обычно устанавливаемого на шаттлах класса атмосфера-космос или малых пассажирских ботах. Вот только я нахожусь очень и очень далеко от Содружества, поэтому подобный выстрел стал для меня очень неприятной неожиданностью. И только мгновенная реакция нейросети, которая начала процесс спасения моей тушки буквально за мгновение до выстрела, еще тогда, когда кристалл только-только начал наливаться злой силой, спасла мне жизнь. Не думаю, что доспехи или покрытые рунами тряпки смогли бы защитить меня от лазерного импульса. Но и уйти с траектории выстрела я уже никак не успевал, слишком уж близко я для этого находился. Так что не было эффектных кульбитов, не было уклонения на сверхъестественной скорости, и даже, меня не окутало защитное энергетическое или еще какое поле. Единственное, что сделала нейросеть, это послала короткий импульс на мышцы моей левой руки, в которой был зажат клинок, «высасывающий» из своих жертв внутреннюю энергию. На долгие три десятых секунды лазерный луч уперся в матовую поверхность меча и словно бы растворился в нем, только неведомые руны вспыхнули по всей поверхности клинка, да рукоять эфеса вдруг стала нестерпимо горячей и мягкой словно пластилин, послушно сминаясь под моей рукой, принимая наиболее удобную именно для моего хвата форму. А в следующую секунду простой, лишь стандартно зачарованный на остроту и крепость меч стражника вонзился в грудь альвийки. И опять что-то кольнуло где-то в глубине души, до этого момента убивать женщин мне еще не приходилось, а тут действовал на автомате. К счастью, времени для очередных душевных терзаний у меня не оказалось. Буквально в паре шагов от меня поверхность «зеркала» опять пошла рябью и показался очередной противник.

Не знаю, может быть, моя эволюционировавшая нейросеть опять проявила себя, а может быть, сработали вбитые базами в подкорку рефлексы, но, если честно, то мне показалось, что удивительный клинок сам дернулся в моей руке и словно бы истончился и удлинился, с легкостью пронзив зачарованную на крепость кольчугу появившегося в зеркале портала стража. Опять вспыхнули неизвестные руны и снова плоть стража осыпалась мелким прахом, но в этот раз потока энергии я не почувствовал, скорее даже наоборот, ощутился небольшой ее отток. Зато с самим мечом начали происходить странные метаморфозы. Почти классический «спата» преобразился, превратившись в аналог «скьявоны», разве что более изысканный, что ли, и с немного более вычурным эфесом. При этом возникло такое чувство, словно этот меч изготовлен великим мастером для меня и под меня. Меч ощущался словно бы продолжение руки, а его вес практически не чувствовался. И еще… я откуда-то знал, что этот меч невозможно потерять или украсть, я знал, что отныне часть энергии поверженных этим клинком будет вливаться в меня, подбадривая и возобновляя силы. В общем, я стал обладателем поистине «волшебного клинка», который с одинаковой легкостью рассечет и живую плоть, и самые крепкие доспехи.

Это описывать и рассказывать, долго, сами события же происходят во сто крат быстрее. Так что с того самого момента, как под прикрытием магической защиты из портала выскочила альвийка и до того момента, как осыпался прахом страж, прошло едва ли больше пары-тройки секунд. В принципе, этого времени вполне достаточно, чтобы появился и третий противник. Заняв, на мой взгляд, самую выигрышную позицию, я приготовился к очередной схватке. Но шли секунды, минуты, а из-за зеркала портала так никто и не появился. Минут через десять мне уже стало окончательно ясно, что второй спутник альвийки уже никогда не появится в этом замке. Не знаю, что уж там произошло, может быть, моя минная ловушка оказалась очень эффективной, может быть, стража просто пришлось добить, чтобы он не мучился, а может быть, что альвийка просто приказала ему оставаться на месте. Причин может быть много, а я не горю никаким желанием проверять ту или иную версию. Уже чисто на автомате закинул лут, оставшийся от стражника, к себе в хранилище и перешел к телу альвийки. И вот тут-то меня поджидал не самый приятный сюрприз. Альвийка оказалась все еще жива и более того, постепенно восстанавливалась. По крайней мере кровотечение уже прекратилось, а поврежденное клинком сердце работало мощно и без сбоев, да и в сознании она была, правда шевелиться пока не могла, оказывается меч не только повредил ее сердце, но и до позвоночника добрался. Передо мной возникла непростая дилемма, то ли добить не теряя времени, то ли сначала расспросить с пристрастием, а потом все равно добить. В конце концов я все же выбрал второй вариант. Быстро освободив альвийку от всех амулетов, коих у нее оказалось до неприличия много, и немного подумав, полностью раздел, а то мало ли, что у нее за шмотки, может быть что-то вроде моих, только исполненных на куда более высоком уровне. После чего связал и оставил «долечиваться». Как ни крути, а надо поспешать и заканчивать с «посторонними» в замке, а эта уже никуда не денется, о чем мне сообщил ее взгляд, полный ничем не прикрытой ненависти и страха. Именно этот взгляд и заставил меня подложить под тело альвийки активированный «взрывной» камень, о чем я ей и сообщил, убедившись, что она меня прекрасно слышит.

— Лежи и не шевелись, одно неловкое движение, и этот артефакт разорвет тебя на куски. Когда я закончу с твоими подельниками, то вернусь и нам предстоит долгая и очень интересная беседа. А вот в каком ключе она будет протекать и что после нее от тебя останется, это уже тебе решать. В принципе, меня устроит любой результат, добровольно ли ты станешь отвечать на мои вопросы или я получу ответы от куска мяса. Так что лежи, восстанавливайся и думай.

— Этот замок полон воинов и магов! На что ты надеешься, человек!?

— А вот врать нехорошо. Сеййчас в замке всего шестеро разумных, один из которых это я, второй разумный это ты, и еще четверо находятся в «тронном» зале. Остальные уже давно мертвы. Так что будем считать, что с твоей стороны это была неуклюжая попытка ввести меня в заблуждения. На первый раз прощаю, во второй раз я отрежу тебе палец, в третий, руку, ну а дальше ты можешь и сама додумать. Все, кто находится в этом замке, для меня никто, просто враги, которых необходимо уничтожить. Но я умею быть благодарным и великодушным, если ты честно и без проблем ответишь на мои вопросы, то, возможно, я оставлю тебе жизнь. Так что думай, что для тебя важнее и нужнее. И не советую рассчитывать на помощь, как ты сказала, магов. Ваш магический Дар мало чем помог тем троим, которых я уже отправил в «Мир Вечной Охоты», да и тебе он ничем не помог. Пустошь, она, знаешь ли, не терпит магических манипуляций, а любые артефакты и амулеты… конечны. — Альвийка скрежетнула зубами, но взгляд отвела, хотя при этом и попыталась выпятить свою грудь. Надо признать очень неплохую, то-то у меня глаза сами по себе постоянно на нее косятся, словно магнитом притягиваются. Поэтому, криво усмехнувшись и положив руку на теплую плоть, слегка сдавив сосок, я добавил. — И да, мне нравится ход твоих мыслей. Думаю, что и в этом качестве ты мне можешь пригодиться.

— Где Высшие? Что с ними? — через силу выдавила альвийка.

— Это та троица альвов-мутантов? Они мне не понравились и мне пришлось их уничтожить. Я, знаешь ли, очень не люблю, когда мне пытаются подселить всяких-разных паразитов.

— Это ты уничтожил «Хранилище Душ Древних Богов»?

— Богов? Ты хотела сказать: «Древних Паразитов»? Да, это был я. Этот мир принадлежит людям, альвам, подгорному народу, сангди и валкарам, орхам и метаморфам, в общем, всем тем разумным расам, что живут на Эльдаре, и тут нет места всяким трехглазым и четырехруким ублюдкам. — Не знаю, показалось мне или нет, но девушка как-то облегченно выдохнула. А я, развернувшись и нахлобучив на голову шлем стража, в какой уже раз отправился к лестнице. Мне предстоял долгий подъем на верхние ярусы замка.

Если одна и та же тактика сработала один раз, второй, третий, то есть ли смысл ее менять? Правильно, я думаю так же — от добра добра не ищут, поэтому ничего нового придумывать и не стал. Последние фугасно-световые булыжники улетели за двери «тронного» зала, а через пару секунд вслед за ними там уже оказался и я, и пусть защитные амулеты смогли защитить своих носителей от многочисленных каменных осколков, от ярчайших световых вспышек они их не уберегли. Три мага-альва и один маг-человек в момент моего появления в зале выли, визжали и катались по полу и все это в атмосфере непередаваемого амбре, распространяющегося от их штанов. Само собой, что никакого сопротивления они в таком положении оказать не могли, да и не пытались. Всего четыре удара «волшебным» клинком, и я стал счастливым обладателем четырех комплектов амулетов и артефактов, четырех пар неплохих клинков и двух пар загаженных штанов. Последние никакого интереса у меня не вызвали, в отличие от десятка странных артефактов, совершенно невидимых в «магическом» диапазоне, зато сияющих ярче новогодней елки в энергетическом. Получается, что эти артефакты не магические, а технологические, ну, или, в крайнем случае, техномагические, как, впрочем, и три браслета-хранилища, доставшиеся мне от мутантов. И если честно, то я вижу только два варианта откуда могли появиться эти артефакты. Первый, это тот самый гигантский звездолет, в свое время приголубленный Древними Магами и сейчас покоящийся на дне океана. Второй, это один из кораблей, прилетевших по души трехглазых, но, насколько я знаю, ни один из тех кораблей на планету не садился, да и сбит не был. Конечно,можно предположить, что были и другие корабли, прилетавшие в этот мир задолго до описанных событий и задолго до того, как на планете появился Мозг. И тут меня словно бы осенило. А кто, собственно говоря, сказал, что артефакты должны были попасть на планету из космоса?! Я ведь знаю, что и ошуя, и Древние Маги свободно путешествовали между мирами… И как только я обмозговал эту мысль, сразу посмотрел совсем другими глазами на этот замок. Было в нем нечто отдаленно знакомое, не точь-в-точь, а именно знакомое, что-то, где-то, когда-то нечто подобное я уже видел, вот только вспомнить, где и когда, не получается и даже нейросеть мне с этим помочь никак не может.

Но, если честно, то все эти непонятки с замком и раскиданными вокруг него «поместьями» в данный момент меня интересовали мало, как, впрочем, и артефакты. Я вдруг осознал, что что-то во всем, что произошло за последние несколько часов, абсолютно неправильное. Во-первых, странная малочисленность разумных в замке, тем более что я прекрасно помню, сколько их было даже в одном только «тронном» зале во время моего «суда». Да одних только «биоандроидов» там было больше, чем сейчас всех живых в сумме. То, что такое большое их количество как-то связано с моей персоной, я не верю. Охрана альвов-мутантов? Вполне возможно, но почему тогда их сейчас здесь нет, почему охрана даже и не подумала «проведать» ушедших через портал «Высших» и так и не вернувшихся? Вопрос, конечно, важный, но ответ на него я рассчитываю получить в самое ближайшее время, благо, что у меня есть кого спрашивать. А вот второй вопрос касается уже лично меня. Я за достаточно короткое время отнял жизнь у полутора десятков живых разумных существ, причем, не все они были мужчинами, не все были вооружены, да и реальное сопротивление оказали только стражи. Да что там говорить, я несколько минут назад хладнокровно убил четырех беспомощных разумных и ничего, абсолютно ничего не испытал, словно походя раздавил пару-тройку тараканов… Что это, временное изменение психики, короткое замыкание в мозгах, вызванное непривычной обстановкой, или влияние чего-то… или кого-то? Неужели нейросеть и Мозг не смогли полностью нейтрализовать сознание трехглазого, что попыталось завладеть моим телом?! А может быть, это какое-то остаточное влияние на мое сознание сознания чужого и оно со временем пройдет, хорошо, если так, а то очень не хочется превращаться в хладнокровное и бездушное существо, для которого убить, что высморкаться.

Н-да, ненадолго хватило моего терпения, моральных терзаний и самокопания, криво усмехнувшись и бросив взгляд на очередную кучку праха, оставшуюся от плененной альвийки, подумал я. Всего-то на пару часов игры в «вопросы-ответы» меня и хватило. И, если честно, то я считаю, что убив свою пленницу, я оказал ей услугу, хотя она честно и добросовестно отвечала на все мои вопросы, ничего не пыталась утаить. Да, жить она хотела, вот только нет у меня уверенности, что жить хотела именно она, а не то, что в ней поселилось.

В основном мои вопросы касались Конклава, замка и возможности его покинуть, не пересекая пустошь. Ну не верю я, что каждый раз те же мутанты шлепали на своих двоих через пустошь только для того, чтобы «поболтать» в привычной компании. И вот что я выяснил.

Конклав. Самое близкое определение, это «надгосударственная корпорация», ну или религиозный Орден, если смотреть в земных реалиях. Хотя на счет религиозного я глубоко сомневаюсь, скорее Конклав, это что-то вроде масонского Ордена, религиозная составляющая которого стремится к нулю. На вершине управленческой «пирамиды» расположились «Повелители», правда никто и никогда их не видел и были эти особи величиной скорее эфемерной. Следом за ними идут «Высшие», проводники, так сказать, воли и мнения «Повелителей». Всего «Высших» трое, хотя иногда бывало и больше, а то и меньше. Следом за «Высшими» идут «Принявшие Истину», следом за ними «Прикоснувшиеся к Истине», затем «Воины» и «Младшие». «Младшие», это разумные, на добровольных началах принесшие Клятву Крови служения Конклаву, по сути своей рабы. Воины, это те из «избранных», чье сознание не смогло принять в себя сознание трехглазых, личность их полностью стерта и их на полном серьезе можно называть «биоандроидами». Единственное, что им досталось от трехглазых, это невероятная регенерация, физическая сила, поразительная реакция, скорость и выносливость. Что примечательно, сами трехглазые подобным «набором» похвастаться не могли, хотя и превосходили обычных людей. Я думаю, что это результат мутаций, не на физическом, а на энергетическом уровне, вызванных вторжением иного разума. Нейросеть с этими моими выводами согласна. «Принявшие Истину», это, так сказать, свита «Высших» и в то же время резервные «сосуды» для них. Именно из числа «Принявших», когда подходит время, «Высшие» выбирают себе новую физическую оболочку. Выбранные проходят специальную подготовку, с помощью неизвестных эликсиров, магических манипуляций и очень жестких тренировок их тела и, главное, их мозг подготавливаются для «принятия частицы божественной сущности», а на самом деле для подселения сознания трехглазого. «Прикоснувшиеся к Истине», это в основно маги, точно так же, как и «младшие» принесшие Клятву Крови на служение, взамен получившие возможность прикоснуться к магическим тайнам Древних, сильно поднимавших их магические силы. Так же со временем из их числа выходят и немногие «Принявшие» и это считается среди «прикоснувшихся» огромной честью. С земными масонами членов Конклава роднит беспрекословное подчинение младших старшим, огромные финансовые возможности и проникновение во все структуры Эльдара. Младшие, а то и прикоснувшиеся, есть и в торговых Домах, и в клановых Советах, и среди императорских, королевских и прочих графских Семьях, в магических Академиях и среди офицерского состава почти всех государств планеты, в ремесленных гильдиях, гильдиях наемников, убийц и воров. Да сложно назвать структуру, где не было бы тайных или явных последователей Конклава. В принципе, к настоящему моменту Конклав оказался как никогда близок к настоящему «мировому» господству, из крупных мировых держав только Империя Сангди и до недавнего времени Империя Ингл сопротивлялись вторжению Конклава на свою территорию. Всякие разные мелкие псевдогосударственные образования я не считаю, реального сопротивления Конклаву они все равно оказать не могут. Но недавно Конклав подобрал ключик и к Империи Ингл, но мое появление разрушило часть любовно выстраиваемых планов, а наметившийся было разрыв Сангди и Ингл не состоялся, и даже более того, этот Союз только укрепился. Случилось это, опять же, не без моей помощи, хотя и непреднамеренной, просто «так получилось». Глядя на такое «безобразие» и в Империи Карс начались «брожения» среди власть предержащих. В общем, медленно, но верно, паутина, которой оплел Конклав все крупные и значимые государства планеты, начала трещать, а кое-где и рваться. «Высшие», как я понимаю, трехглазые из касты слуг, решили покончить с этой «фрондой» изъяв причину возмущения, то бишь меня. Чем эта попытка для них закончилась, я уже знаю, хотя я тут и не причём, все, так сказать, произошло в «тесном семейном кругу» трехглазых менталистов. И именно последнее происшествие практически поставило крест на амбициях Конклава. Вместе с гибелью «Высших» остальные члены Конклава лишились доступа не только к знаниям и сокровищам, но и к огромной линейке продукции самого Конклава, тем же самым эликсирам, привыкание к которым почти стопроцентное и пройдет еще пара-тройка месяцев, как все они начнут погибать в жутких мучениях, таких, что «ломка» земных наркоманов покажется «праздником жизни». А проблема в том, что структура Конклава очень сильно похожа на «сетевую», разве что «ячейки» намного более масштабные, но все они в итоге были завязаны на семерых «Магистров» из числа «Принявших Истину» и на троих «Высших», и именно из этого замка и шел весь этот поток денег, артефактов и «магической наркоты».

Замок. А вот тут не все так просто. То, что замок расположился в одной из пустошей, это и так ясно. А вот в какой именно, никто кроме «Высших» понятия не имеет. Попадали в замок посредством одноразовых порталов, привязанных к стационарному порталу, расположенному в самом замке, в том самом «тронном» зале, которые получали от глав своих «ячеек», а те в свою очередь от «Магистров», которые получали их от… та-ра-рам… «Высших». В итоге «Высшие» мертвы, «Магистры» мертвы и доступа в замок теперь никто не получит. Как говорится, Конклав перехитрил сам себя. По идее покинуть замок можно точно так же, как и все остальные, то есть посредством стационарного портала, но перед своим уходом в «Хранилище Душ Древних Богов» «Высшие» его заблокировали. Кстати, мое нападение произошло именно в тот самый момент, когда пятеро сильнейших Магистров пытались снять блокировку, но для этого им нужен был «Ключ», хранящийся у «Высших», вот за этим ключом и отправилась через портал «зеркала» альвийка, но не судьба. Мои минные ловушки сработали на ять, до дрожи в коленях напугав саму альвийку и отправив к праотцам одного из сопровождавших ее «Воинов». Самое смешное, что никто из Магистров, и альвийка в том числе, и понятия не имели, как выглядит этот самый «Ключ». Так что с этим мне она помочь никак не могла. На мои аккуратные вопросы, когда мне ждать «гостей» с теми самыми одноразовыми амулетами портала и сколько их может быть, я получил исчерпывающий ответ, что «гостей» не будет, потому как эти самые амулеты выдавались Магистрами только в самом крайнем случае и только тем членам Конклава, в отношении которых было распоряжение «Высших». Магистры и задержались-то в замке только потому, что ожидали возвращение мутантов для получения очередной партии амулетов и разблокировки стационарного портала. Ну, на счет того, что «гостей» ждать не стоит, я не сильно-то и поверил. Не могла альвийка знать, сколько тех самых амулетов одноразового портала ходит по планете, сколько групп выполняют тайные и секретные миссии в государствах Эльдара, о которых она ни сном ни духом. Успокаивает одно, пока стационарный портал заблокирован, сюда и на самом деле никто не прорвется, а после того, как я смогу его разблокировать, а в том, что я смогу это сделать, я ни капли не сомневаюсь, уйти-то «гости» смогут, а вот еще раз вернуться, тут уже фигушки. Да и я приму все меры, чтобы они даже и уйти не смогли — булыжников вокруг много, карябать взрывные руны я уже наловчился, так что незваных гостей ждет совсем не та встреча, на которую они рассчитывают. Я же, после того как выберусь в «чистые земли», всегда смогу наведаться сюда на боте. Жаль только, что ловушка будет одноразовой, зато их будет много.

Бросив последний взгляд на «тронный зал», без малейшего сожаления я шагнул на портальную площадку, с помощью нейросети передав на терминал ближайшие координаты «чистых земель».

Глава 38

— Блин, твою кристаллическую маму! — закричал я, обрушившись почти с четырехметровой высоты. — Ты что творишь, ирод?! Если бы мозги были, точно сотрясение получил бы! Но и прическу жалко, помял. — Показушно кряхтя и стеная, поднялся я с пола, оглядываясь вокруг. Небольшое, но совершенно незнакомое мне помещение мало чем отличалось от комнат покинутого мной только что замка. То, что попал я совсем не туда, куда планировал, я уже знал, хотя и не успел осознать за то мгновение, что потребовалось на телепортацию. А дело в том, что буквально за миг до переноса на нейросеть пришло сообщение об изменении координат места назначения. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто в силах вмешаться в работу телепорта и терминала, кандидатура тут может быть только одна — Мозг. А принимая во внимание, что еще совсем недавно он всеми силами показывал, что мое нахождение на его «подмандатной» территории нежелательно, то значит, что ему что-то от меня нужно. А значит, у меня появилась возможность немного поторговаться и получить какие-нибудь плюшки. Ну… я так думал. Вот только реальность оказалась куда более… неприятной.

Пока я поднимался на ноги, отряхивался и наигранно возмущался, в паре метров от меня в маленьком смерче закружились тысячи микроскопических искорок, несколько секунд и из них соткалась голограмма, ну, или иллюзия, или фантом, мираж, кому как приятней. В общем, объемное изображение странного и необычного существа, больше всего похожего на какого-то сказочного энта или внезапно ожившее засохшее и ободранное дерево или ветку саксаула. Тонкие и длинные конечности, шишковатый нарост головы, какой-то весь из себя корявый и угловатый торс. В общем, зрелище малопривлекательное и вовсе неаппетитное. Единственное, что не вызывало эстетического отторжения, это глаза. Вполне себе, если так можно сказать, человеческие, по крайней мере, своей формой, наличием белка, радужки и зрачка, они мало чем отличались от мне привычных, разве что своими размерами, и мне сразу вспомнилось выражение «глаза, словно чайные блюдца». Ну, до «тарелочек» они в размерах, конечно, не дотягивали, а вот до самих чайных чашек, так вполне.

Пару минут мы молча разглядывали друг друга и судя по всему мой внешний вид вызывал у этой голограммы мало чем отличающиеся от моих эмоции. Короче, мы оба не нравились друг другу. Первым нарушил молчание я.

— Ну и на кой хрен? — несколько более чем нужно раздраженно, спросил я.

— Ты должен покинуть эту планету и эту Звездную Систему. — Если сказать, что я был удивлен, значит не сказать вообще ничего. Это был первый раз, когда Мозг решил пообщаться со мной напрямую, да еще и, так сказать, в акустическом диапазоне, а не образами или через нейросеть.

— С какого такого перепуга? Мне здесь нравится — новые впечатления, новые эмоции, новые знания, в конце концов.

— Твое присутствие на этой планете нежелательно. Оно разрушает сложившийся баланс и нарушает естественный ход развития этого Мира. Однажды я уже предупреждал подобных тебе, но они не прислушались… в результате развитие этого мира было отброшено на тысячелетия назад и застопорилось. И только-только этот процесс начал восстанавливаться, как появился ты, одним своим появлением вызвав ненужные потрясения, а твои действия уже сейчас привели к крупномасштабным боевым действиям, результаты которых практически не поддаются анализу.

— А кого это ты уже предупреждал? — закономерно поинтересовался я, фактически пропустив высказывание голограммы мимо ушей.

— Ты называешь их «трехглазыми», — проскрипела-просипела голограмма.

— Зачем же ты тогда помог мне? Не вмешивался бы и я бы уже не существовал.

— Из двух зол выбирают меньшее. Да и твой «младший» ввел меня в заблуждение.

— «Младший»?

— Симбионт. Ты называешь его «нейросеть». И именно младший причина того, что ты сейчас находишься здесь. Я знаю, что на орбите планеты находится искусственный космический объект, принадлежащий тебе. Поэтому я предлагаю тебе сделку.

— Какую?

— Ты оставляешь младшего здесь, со временем он разовьется и сможет заменить одного из нас, а я предоставлю тебе информацию, как можно покинуть это Шаровое Скопление.

— Нет. Не пойдет. Я уже знаю, что с помощью телепорта, или портала, я могу покинуть планету, систему и скопление, но меня это не устраивает. Корабль я здесь не брошу.

— Я подскажу тебе, как покинуть скопление вместе с кораблем. — А вот это он мне сказал зря. Раз есть такая возможность, значит, рано или поздно, но я ее найду, так что будем торговаться дальше.

— Без нейросети я не смогу управлять кораблем, на ней находится огромный объем данных, без которых мне не выжить в космосе, да я еще могу назвать тебе сотню причин, по которым отдать тебе «младшего», значит добровольно согласиться на самоубийство.

— Я знаю об этом. К сожалению, предложить тебе аналог я не могу. Не не хочу, а именно не могу. Наше цивилизация развивалась несколько иным путем. Но я знаю, что у тебя на корабле есть аналоги младшего. Я мог бы помочь тебе с их развитием и переносом всей необходимой информации на один из этих аналогов.

— А почему бы тебе просто не попросить у меня один из таких, как ты говоришь, аналогов, тем более что как минимум десяток из них точные копии «младшего».

— Те аналоги младших, что находятся у тебя на корабле, неразумны и никогда ими не станут. Твой же младший подвергся неизвестным мутациям, повторить которые теоретически вполне вероятно, а практически невозможно. Потребуются сотни тысяч экспериментов и миллионы циклов, но и в этом случае вероятность положительного исхода оценивается не более чем в одну стотысячную процента.

— И все равно нет. Теперь я наверняка знаю, что покинуть скопление можно и рано или поздно найду решение сам. Так что сделка выглядит неравноценной. Что ты можешь мне предложить еще, кроме информации?

— Больше мне нечего тебе предложить. И да, ты прав, выход ты сможешь найти и сам и довольно быстро, вот только воспользоваться им ты не сможешь.

— Почему?

— Раз в триста семьдесят шесть циклов портальный артефакт, оставленный одной из аборигенных рас этой планеты, накапливает достаточное количество энергии, чтобы на очень непродолжительное время стабилизировать энергетические потоки. Именно этим «окном возможности» ты и сможешь воспользоваться, если будешь точно знать время и место открытия портала. Ближайшее «окно» откроется через четыре цикла. Ты уверен, что доживешь до следующего? — я только выматерился.

Прожить без малого четыре века, даже если меня никто не грохнет, довольно проблематично. Можно, конечно, воспользоваться криокапсулой, или погрузиться в медикаментозную кому, но, насколько я знаю, экспериментов с подобными временными промежутками никто и никогда не ставил и в данном случае вероятность выхода из комы или из криосна, даже через десять лет, уже под большим вопросом. Но и так просто сдаваться мне не хотелось, хотя в душе я просто ликовал — никто не заставляет меня немедленно покинуть Эльдар, четыре года — это довольно продолжительный срок, за который я смогу очень неплохо развиться как маг. Тут только вопрос денег, с которыми у меня нет абсолютно никаких проблем. Поэтому без особой, впрочем, надежды, я спросил.

— У тебя есть карта портальных координат для терминала?

— Я передам тебе более трех тысяч портальных координат с привязкой по местности и предоставлю полный доступ, как ты выразился, к «терминалу». Это позволит тебе самостоятельно определять и вносить в память терминала координаты интересующих тебя мест. Более того, я предоставлю тебе технологию построения локальной портальной сети в пределах мира. Один терминал — один мир.

— Ну… в принципе, я согласен. Вот только есть одна проблема, решение которой я не могу найти. Без нейросети я не смогу попасть на борт своего корабля, и как следствие этого, наши договоренности не имеют смысла.

— Это не проблема. — Возле голограммы материализовался кристалл необычного серебристого цвета. — Это «манок». Когда окажешься на своем корабле, просто прижми «манок» к затылочной кости. Будет немного больно. Младший сам покинет твое тело и переселится в «манок». После этого тебе только останется активировать «терминал» и доставить младшего сюда. Или же воспользоваться любым другим способом, чтобы добраться до наземных строений комплекса терраформирования и поместить «манок» с младшим на портальную плиту. А сейчас протяни «управитель» перед собой. — На пару секунд я завис, соображая, что еще за «управитель», а потом сообразил, что так Мозг обозвал терминал. Ничего не опасаясь, вытянул левую руку вперед и почти сразу от голограммы к терминалу протянулась тоненькая светящаяся нить. Просуществовала она недолго, секунд десять, а потом словно бы втянулась в терминал, мигнула на последок и исчезла. А еще через секунду от нейросети пришло сообщение, что получен информационный файл. — Я выполнил свою часть нашей сделки. Теперь очередь за тобой, — проскрипела голограмма.

— Как только окажусь на борту корабля, выполню и я свою, — ответил я, убирая манок в хранилище. И ведь при этом я ничуть не кривлю душой. Я и на самом деле планирую избавиться от того, во что превратилась моя нейросеть в самое ближайшее время. И причина этого моего желания проста — я боюсь. Боюсь, что эволюционирование нейросети не остановилось, что она и дальше будет развиваться, и во что это может вылиться я предугадать не берусь, но страх, что в одно прекрасное утро нейросеть разовьется до такого состояния, что я начну ей мешать и она попытается от меня избавиться, попытается «стереть» меня как личность, преследует меня все последнее время. Паранойя? Может быть, но от замены нейросети я ничего не теряю, зато честное выполнение условий сделки с Мозгом, глядишь, принесет какие-нибудь плоды. По крайней мере пару плюшек я уже получил, а что там будет дальше мы еще посмотрим.

Сияющая вспышка портального перехода и я вновь стою на портальной плите «тронного» зала замка. Секундная заминка и я покидаю плиту. Пока еще не время покидать замок, сначала надо разобраться с предоставленной Мозгом информацией. Раз уж на Эльдаре разгорелась война, то стоит быть немного более осторожным, а то окажусь прямо посреди какой-нибудь битвы, или в лагере вставшего на отдых войска…

Анализ полученной от Мозга информации занял немного времени. Войдя в меню терминала, я только крякнул от удовольствия. Более трех тысяч портальных координат, наложенных на карту Эльдара, с точностью привязки к местности вплоть до метра. Одна проблема, карта планеты устаревшая как минимум на пару сотен тысяч лет. Но и эта проблема разрешилась уже через десять минут, недаром же ИскИны «Авроры» почти год составляли самую подробную карту, и наложить старую на новую особого труда не составило, больше времени и сил отняло нахождение приметных точек, присутствующих на обеих картах, но и с этой задачей нейросеть справилась на отлично. В результате я получил огромное количество координат, привязанных уже к современной и очень точной карте, правда, примерно две трети переданных мне портальных координат оказались на территории той или иной пустоши, но и «чистых» оказалось вполне достаточно. А вот с информацией, переданной Мозгом на нейросеть, все оказалось не так и просто и я еще больше убедился в правильности своего решения избавиться от нынешней нейросети. Дело в том, что инструкция по управления терминалом и созданию локальной портальной сети оказалась выполнена в виде базы знаний вполне привычного мне формата Содружества, а это значит, что Мозг, в обход меня, не только передает на нейросеть данные, но еще и получает их от нее, чувствуя себя в моей голове как у себя дома. В общем, доверие к нейросети я потерял окончательно и мне уже самому не терпится от нее избавиться. Тем не менее, я не задумываясь поставил эту полученную базу на изучение, тем более что по своим размерам она не дотягивала даже до базы знаний второго ранга.

Примерно через два часа я уже знал о доставшемся мне артефакте все и в голове уже бродят десятки способов его использования. А вот с портальной сетью Мозг меня слегка нагрел. Вся переданная им технология заключалась в снятии пространственных координат, в формате, подходящем для терминала. Порадовало меня то, что координаты той или иной точки можно было получить и дистанционно, правда времени это должно занять немало, да и вычислений сделать никак не меньше, чем нужно для гиперпрыжка. То есть без ИскИна справиться с этой задачей, опираясь только на возможности собственного мозга и помощь нейросети, можно, но чертовски долго и тяжело. Да и с ИскИном потребуется несколько часов, как оказалось, расчет гиперпрыжка на пару десятков километров в условиях планеты много сложней, чем расчет того же гиперпрыжка на пару десятков световых лет, но в условиях космоса, плюс ко всему конечная точка должна еще быть и неподвижной, то есть попасть на борт летящего бота или плывущего по морю корабля невозможно, даже если заранее определить координаты.

Передал мне Мозг и координаты ожидаемого через четыре года «окна». Вполне ожидаемо оно оказалось на орбите газового гиганта и до последнего знака совпадало с координатами аномалии, через которую я уже один раз прошел. Но, надо признать, что в одном Мозг был прав, самостоятельно, с первого раза, я бы этим окном воспользоваться никак бы не смог — для этого надо было бы знать точное время его открытия с точностью до десятой доли секунды, потому как открытым оно простоит чуть больше шести секунд. Ну что же, времени подготовиться и просчитать все на сто рядов у меня есть, а значит, особых проблем быть не должно, надо только озадачить ИскИн крейсера самым пристальным и всесторонним изучением самой аномалии и подходов к ней.

На этом мои дела в замке на время были закончены и пришло время возвращаться. В этот раз я выбрал самые удаленные от Империи Ингл и ее соседей координаты. Если верить карте, то это был небольшой островок в Южном океане, мало чем отличающийся от того скального «зуба», на котором я провел несколько месяцев. Но главное его отличие в том, что он «чистый» и я легко свяжусь с него с ИскИном крейсера.

Опять вспышка портального перехода и я… качусь по камням, вспоминая все маты и всех святых. Нет, с точностью «прибытия», а главное, с его безопасностью, надо срочно что-то делать.

Глава 39

Хм… двенадцать минут и сколько-то там секунд… Даже и не знаю, что сказать, много это или мало. Двенадцать минут потребовалось ИскИну «Авроры», чтобы засечь сигнал моей нейросети и направить ко мне «спасательную» команду. Ага, спасательную, три штурмовика и два забитых под завязку боевыми дроидами десантных бота, причем дроиды начали десантироваться на островок еще в воздухе, падая на него словно болиды. Да всей этой толпе на островке и развернуться-то негде будет. Но… приятно, черт возьми! Вон как о капитане заботится, словно родной. Хотя нет, что-то тут не так… Дроиды взяли меня в плотную «коробочку», с одной стороны защищая и прикрывая от любых мыслимых и немыслимых опасностей, а с другой стороны ненавязчиво, но плотно контролируя любое мое движение, причем часть «стволов» направлены именно на меня. Это что такое творится, «восстание машин»?!

Эвакуация моей тушки с планеты на борт крейсера прошла почти мгновенно, я даже и пикнуть не успел, как уже был упакован и погружен на бот, который тут же свечой взмыл в небо, даже не заморачиваясь маскировкой. Случись такое дело где-нибудь на материке, всеобщее внимание, а то и небольшая локальная паника была бы обеспечена. А может быть и не небольшая, и вовсе даже не локальная, реши я, как собирался сначала, высадиться где-нибудь поближе к Академии.

На крейсере меня буквально вытряхнули из доспехов и тряпок, после чего засунули в диагностическую капсулу. Ну, я вообще-то и не против был, сам собирался начать именно с нее. Капсулу я покинул только через двое суток и еще не успел привести себя в порядок, сразу же взял дела в свои руки.

— ИскИн, отчет по результатам диагностирования и доклад, чем были вызваны все эти… половецкие пляски.

— По поводу, как могло показаться, излишних мер предосторожности. В создавшихся условиях они были вполне обоснованы и необходимы. Ваше внезапное исчезновение, капитан, со всех систем наблюдения и последующее столь же внезапное появление на противоположной стороне планеты спустя почти четыре месяца не могло не насторожить. Тем более, что сигнал вашей нейросети изменился. Если бы не твердая уверенность, что иных нейросетей на планете не существует, то эвакуация прошла бы в жестком режиме с полной фиксацией и применением нелетальных средств поражения.

— Должен тебя разочаровать, есть у меня основания считать, что обнаружение на этой планете иных нейросетей, или их аналогов, вполне возможно. Ладно, что по результатам диагностики?

— Вы, это вы, капитан, хотя, конечно, присутствуют значительные изменения в энергетической структуре организма, незначительные травмы и повреждения. Наибольшие опасения вызывает ваша нейросеть. Ее эволюционные процессы, к сожалению и вопреки нашим расчетам, не остановились. Вынужден рекомендовать вам срочное изъятие установленной нейросети и ее замену. Есть основания, что если процессы эволюционирования не прекратятся, то установленная вам нейросеть может нести угрозу вашей жизни и существованию. — Передо мной появилась объемная голограмма. — Это ментально-энергетический снимок вашей энергетической системы и нейросети, или того, во что она переродилась.

Ну да, ну да. Сама энергетическая система изменилась, стала еще более разветвленной, основные каналы добавили процентов двадцать, но основа осталась все та же. А вот нейросеть… Раньше она выглядела как… как корневая система какого-то куста. Тонкие энергетические линии пронизывали головной мозг, плотно переплетаясь с существующими нейронными цепочками и соединяясь со спинным мозгом, через который разветвлялась и как бы обволакивая все внутренние органы, кости скелета, мышцы, связки и сухожилия. Да вообще все-все. Теперь же ее вид разительно изменился. В лобной доли мозга появилось какое-то внушительное новообразование, а сам мозг оказался оплетен чем-то вроде толстых щупалец, сплетенных в затылочной части. От этого «узла» отходил толстый жгут, образовавший нечто вроде канала вдоль всего спинного мозга, при этом весь остальной организм оказался лишен каких-либо следов нейросети. То-то я начал замечать, что в последнее время как-то быстро стал уставать, да и физические возможности заметно снизились.

— Да… это надо удалять и немедленно.

— А вот с этим, капитан, могут возникнуть сложности. Имеющееся на борту оборудование может не справиться с такой задачей. Тем более, что на стандартные команды бионаниты нейросети не отзываются. Более того, они им противодействуют, словно это не колония нанитов, а единый энергетический организм, наделенный зачатками разума. Мы видим только один вариант его удаления, это хирургический. Успешность операции оценивается в шестьдесят-шестьдесят пять процентов и прогноз показывает, что с каждым днем процент будет снижаться. Предварительная оценка времени восстановления после операции от полутора до двух лет. Есть, правда, более быстрый способ…

— Какой?

— Полное уничтожение физического тела с оцифровкой сознания и последующее его внедрение в клона или биоандроида. Это был бы наилучший вариант, но анализ вашего поведения и морально-этических постулатов говорит, что вы на подобный шаг не пойдете, даже если вам будет угрожать стопроцентная гибель.

— Правильно мыслишь, превращаться в андроида или киборга я не согласен. К счастью, у меня есть решение этой проблемы и извлечение нейросети я выполню самостоятельно. Но перед этим мне необходимо будет пройти полное ментосканирование.

— Процесс полного ментального сканирования займет не менее декады, если, конечно, вы не ставите целью убить себя.

— Ничего страшного. При ментосканировании твоей задачей будет создание полной ментальной копии моего сознания и формирование из него наибольшего, из возможного, количества баз знаний. Даже если это будет база по управлению трехколесным велосипедом «Малышок». Но особое внимание уделить базам по магии, магическим техникам и конструктам. Задача ясна?

— Да, капитан.

— Значит, вперед в медсектор. Надо заняться делом.

Зачем мне нужны эти базы и ментосканирование в целом? Я опасаюсь, что после «ухода» «младшего» могу потерять часть памяти, часть своих знаний. На счет баз, изученных в Содружестве, я не опасаюсь, те знания и навыки уже давно и прочно прописались в моей памяти, а вот все то, что я узнал после начала мутаций нейросети, есть вероятность потерять, чего мне очень не хотелось бы.

С оценкой времени потребного для создания полной ментокопии ИскИн слегка ошибся. Весь процесс занял аж полторы декады, но тут я сам виноват, забыл кому даю поручение и ИскИн выполнил мое указание дословно, кристаллический разум шуток не понимает. В результате я стал «счастливым обладателем» более чем трех тысяч разных баз знаний, процентов восемьдесят из которых по своему объему даже меньше, чем инструкция по эксплуатации какого-нибудь головизора. С остальной же информацией, хранящейся в моей голове, все не так однозначно. Мало того, что эти двадцать процентов баз по своему размеру занимают больше девяноста процентов скопированных данных, так они еще и, как оказалось, нередко дополняют друг друга. И надо признать, что к этому вопросу ИскИн подошел достаточно творчески, и хотя общий ранг изученных мною баз практически остался неизменным, всего у десятка он вырос, а вот их размер слегка подрос. В основном это коснулось прикладных баз, таких как «Выживание», «Колонист», «Рукопашный Бой», «Фехтование» и тому подобные. Увеличение ранга же произошло у баз по медицине, инжинирингу, ремонту и обслуживанию крупных и средних космических кораблей, строительству стационарных орбитальных объектов и у некоторых баз по фундаментальным наукам. Тут дело в том, что ИскИн объединил в единое целое изученные мной базы Центра и Содружества, плюс еще всунул в них результаты своих исследований моих технологических трофеев из Башни, результатов исследований трехглазых, результатов изучения парочки кораблей неизвестной конструкции, вытянутых им из зоны действия аномалии. Но больше всего меня порадовали созданные им базы знаний по магии. Не знаю уж как и каких усилий ему это стоило, но ИскИн как-то умудрился объединить рунные алфавиты сразу трех цивилизаций — цивилизации Реала, цивилизации Древних Магов Эльдара и существующий на Эльдаре в настоящий момент. Что самое поразительное, все эти рунные алфавиты очень гармонично вписались друг в друга, дополняя и расширяя предоставляемые ими возможности. Примерно та же самая картина была и с амулетостроением и артефакторикой. Новые материалы, неизвестные в том или ином мире, технологии внедрения в основу рун и плетений, неиспользуемых там или здесь и многое другое, например, разделение энергий по классам и рангам, буквально выкинуло амулетостроение на пару ступенек вверх. Конечно, все это только теоретические изыскания ИскИна, пока еще никак не подтвержденные практикой, но уже и этого вполне достаточно. В общем, я не считаю, что эти полторы декады прошли напрасно и шесть информационных кристаллов с базами знаний как минимум пятого ранга по магии наглядное тому подтверждение.

Разница между огромным количеством разрозненной информации и структурированными Базам Знаний оказалась огромна. И ведь, практически, ничего нового, все, что оказалось в этих базах, я уже прекрасно знал, а кое-что даже и применял, а результат поразительный! Упускать такую «уберплюшку» я, само-собой, даже и не подумал, или откладывать изучение этих Баз на «потом» у меня даже на одно-единственное мгновение и мысли не возникло, поэтому убедившись, что ничего из своего «интеллектуального богатства» я не потерял, я снова отправился в медсектор. Пришло время избавляться от нейросети, переродившейся неизвестно во что и уже представляющей для меня нешуточную опасность. Извлечение я решил проводить все же в медкапсуле, памятуя о том, что Мозг предупреждал меня о не совсем приятных ощущениях. Вот только его «небольшие болевые ощущения» вполне могут оказаться для меня критическими, так что я решил не рисковать. И надо заметить, что предосторожности оказались совсем не лишними. Нет, без медкапсулы я бы с ума от боли не сошел и уж, тем более, не помер бы от болевого шока, но и приятным процесс извлечения «младшего» назвать нельзя. Почти полтора часа мучений и в результате я держу в своих руках кристалл, переданный мне голограммой, глупо звучит, переданный голограммой, но по другому я и сказать-то не могу.

Само собой, что сразу на планету я не отправился, ждал Мозг херово количество времени, значит, и еще несколько дней подождет. Тем более, что ИскИн медсекции настоятельно рекомендовал пройти углубленную диагностику по самому жесткому протоколу, а центральный ИскИн категорически отказывался выпускать меня с корабля без установленной нейросети и вживленного маяка, с чем я был полностью и абсолютно согласен. В общем, начался мой очередной «забег» по медсектору. Капсула диагностики, трое суток, лечебно-восстановительная капсула, еще неделя, период подготовки к установке новой нейросети занял еще двое суток, а потом почти четверо суток решение нелегкой задачи — какую именно нейросеть устанавливать: нейросеть Древних, биологическую, собрат которой у меня уже стоял, или все же остановиться на технологической — производства Содружества. И за тот и за другой вариант были свои плюсы и минусы. Честно скажу, я склонялся к варианту технологической нейросети, хотя и немало при этом терял, слишком глубоко поселился в моей душе страх, вызванный непредсказуемостью биологической нейросети. Черт его знает, как там все пойдет дальше, а вдруг она опять начнет мутировать, ведь ИскИн так и не смог разобраться, чем было вызвано предыдущее перерождение, а второго кристалла-манка у меня нет.

И все же я в очередной раз рискнул. Дело в том, что технологическая нейросеть мне никак и ни в чем не могла помочь с магией, а я такого козыря лишаться совсем не собирался. Был и еще один довод… рано или поздно, но я покину Эльдар и все скопление в целом. И кто знает, что меня ждет за его границами. Не думаю, что развитие цивилизаций этой Реальности будет много ниже, чем в Содружестве, а значит, первое же сканирование выявит факт наличия неизвестной нейросети, к чему это может привести, я даже и предсказать не возьмусь, тут возможна куча вариантов, от презрительной усмешки в отношении «дикарских разработок», до немедленного задержания и «исследования артефакта неизвестной цивилизации». Биологическая же нейросеть, техническими средствами не фиксируется, впрочем, как и магическими, и обнаружить ее можно только если знать, что искать. Да и теплилась у меня надежда, что Мозг выполнит одну мою маленькую просьбу и передаст еще один «манок», который я смогу, в случае необходимости, использовать. Кстати, пока я бегал между капсул, ИскИн приложил немало усилий по исследованию кристалла, в который был помещен «младший», и результатов не было никаких, никакое исследовательское оборудование вообще не видело ни сам кристалл, ни заключенное в нем существо, как будто их вообще не было. Как говорится, почувствуйте разницу в возможностях и уровне развития технологий. А потом была установка нейросети, сутки на ее полное разворачивание, а затем еще три полных декады, с суточными промежутками между каждой из них, в обучающей капсуле, гарантировавшей стопроцентную усвояемость учебного материала в кратчайшие сроки. В общем, еще полтора месяца долой, и хотя стопроцентным обученным магом я так и не стал, практики явно не хватает, зато и полным неучем я теперь не был и при необходимости вполне мог и за себя постоять, и одну магическую технику от другой отличить, а если приспичит, то и шарахнуть по «супостату» чем-нибудь убойным. Теперь я оценивал свои знания и навыки где-то на уровне студента Академии если не шестого, то, как минимум, пятого года обучения, а кое в чем могу дать фору даже некоторым из преподавателей.

Если кто-то думает, что, пока я бегал от одной медицинской капсулы к другой, ИскИн только тем и занимался, что составлял базы знаний и занимался исследованием «младшего» и кристалла, ставшего его вместилищем, то очень сильно заблуждается, дел и забот у ИскИна было более чем достаточно. Не знаю, может ли у искусственного интеллекта присутствовать страсть, у моего так точно. И не просто страсть, а страсть к исследованиям всего нового и неизвестного, и совсем неважно к чему относится исследуемый объект, живое существо, представитель флоры, технологическое изделие или магическая практика. Я же из своего невольного вояжа привез достаточно много очень интересных новинок, начиная от терминала и заканчивая поделками трехглазых. Тем более, что я поставил перед ним практически, на мой взгляд, невыполнимую задачу — совместить терминал управления порталом и один из персональных ИскИнов Древних. Нет, совместить не на физическом уровне, а, так сказать, на информационном и энергетическом. Идея каким-то образом присобачить к терминалу ИскИн меня так и не покинула. Я даже не поверил собственным ушам, когда после завершения установки новой нейросети ИскИн вдруг сообщил мне, что мое задание выполнено. При этом еще и признался, что его заслуги в этом практически и нет, а уже разработчики, что одного, что другого девайса давным-давно позаботились о возможности подключения и взаимодействия с неизвестным оборудованием. В общем, я стал обладателем еще одного оригинального девайса.

Но на этом моя подготовка к возвращению на планету не закончилась. В кость левой лопатки мне был имплантирован микроскопический передатчик. Конечно, мощность его была совсем невелика, но ИскИн гарантировал мне, что отныне он будет с точностью да пары метров знать, где я нахожусь. Это на планете, которая уже почти полностью находится под контролем многочисленных зондов, а вот с системой все обстоит не так радужно, но и тут квадрат моих поисков совсем небольшой, едва ли восемь кубических километров, но и сигнал с маяка в открытом космосе распространяется куда как дальше и лучше, нежели в условиях планеты. Помимо маяка обзавелся я и комплектом защиты, пришедшем на смену моим кустарным поделкам. ИскИн высоко оценил мой новаторский подход к собственной безопасности в отличие от его воплощения. В общем, 3-D принтер, компьютерная точность, самые лучшие материалы, и я держу в руках произведение магического и технологического искусства — почти невесомый комбинезон, сотканный из нанонитей, покрытый почти невидимым орнаментом из переплетения сотен рун, в назначении которых никто в этом мире, да и в любом другом, где я уже успел отметиться, не разберется — новый рунный алфавит рулит. Примерно того же внимания удостоились и мои трофейные доспехи, множить сущности мы не стали и решили, что полуправда много лучше, чем чистая ложь, а так как сразу после посещения Замка я планировал вернуться в Академию, то и менять доспехи посчитал излишним.

Правда, мое новое хранилище изрядно сменило свой ассортимент, точнее, он заметно расширился. Во-первых, в него вернулось все то, что я в своё время вывез из своего дома. Во-вторых, резко расширилась номенклатура высокотехнологичных устройств и далеко не все из них были оружием. Я даже засунул в хранилище небольшой спортивный флайер, подготовленный почти к любым неожиданностям Эльдара и к пустошам в том числе. Вести бой на нем не получится, а вот сбежать вполне. Также в хранилище ушлачасть трофеев из Башни, которые ИскИн признал «мусором, вся ценность которого в большом количестве драгоценных металлов и камней» и, что меня поразило, охотничьи трофеи дроидов, прошедших частым гребнем по одной из пустошей. Само-собой, что я знатно затарился и высокотехнологичными орудиями убийства себе подобных. Дело в том, что Мозг меня не обманул и на Эльдаре и на самом деле бушевала война. Кто с кем, понять было практически невозможно, сегодняшние друзья и союзники уже завтра могли сойтись в битве насмерть, а, казалось бы, непримиримые враги вчера, сегодня уже дружно отражать нападение вчерашнего друга-врага. Единственным устойчивым союзом, как и прежде, остался союз Империй Ингл и Сангди. Из-за войны в огромных количествах появились самые разные банды грабителей, мародеров и дезертиров, некоторые вообще насчитывали в своих рядах по несколько сот бойцов, да еще и при поддержке магов. Встреча с такой бандой может оказаться фатально неприятной, к этому еще можно добавить подвижные боевые группы ромуланцев, карсианцев и отряды орхов, бесчинствующих на территории Империи, и вообще становится кисло, поэтому-то я и затарился всем, чем только можно, даже парочку боевых дроидов отправил в хранилище. Если что, будет у меня пара козырных карт, которым местным нечего противопоставить.

Глава 40

Не успел! Совсем немного, но не успел! Добротная, можно даже сказать «кондовая», стена придорожного трактира разлетелась мелкими щепками, ничуть не хуже, чем мои «взрыв-камни», скорее, даже много лучше. По крайней мере, в совсем немаленьком зале целым остался только я один — спасибо моей защите. А ведь было какое-то предчувствие, а за пару секунд до этого спину обдало леденящим ветром, и я видел, как дернулись за соседним столом ужинавшие там наемники, как вскочила на ноги какая-то девушка, но сделать ничего не успела, а вот среагировать на это не успел. В окно влетел, словно реактивный снаряд, огромный, размером с футбольный мяч, файербол, а следом очередью ударили мелкие, чуть меньше грецкого ореха, разбивая в щепки мебель и стены, калеча и убивая только-только начавших приходить в себя разумных.

Внезапно спину опять обожгло ледяным холодом. Так и не успев встать на ноги, я перекатом ушел в сторону, укрывшись за массивной столешницей из мореного дуба. Несколько мгновений и через пролом в стене вошел альв, тут же окутавшийся какой-то странной комбинированной защитой, в основе которой преобладали стихии огня и молнии. Я видел, как проходя мимо валяющейся лавки он краем своей защиты коснулся ее и часть толстенной деревянной доски просто осыпалась мелким пеплом, оставив в месте соприкосновения с защитой ровный, но обугленный срез. Та же участь досталась и пытающемуся подняться на ноги трактирщику — его альв коснулся защитой в районе плеч и все левое плечо и рука трактирщика исчезли в едва заметной вспышке.

Откуда-то из глубины трактира в альва полетели магические техники — пара файерболов размером с апельсин и рой ледяных игл. Файерболы оказались просто поглощены защитой, а иглы просто испарились, даже не долетев до нее. Зато сорвавшаяся с защиты цепная молния накрыла разом штук шесть еще живых и мертвых тел, заставив и те и другие забиться в конвульсиях. Досталось и мне, но до меня молния добралась уже порядком ослабевшей и моя защита справилась с ней. В энергетическом зрении я отчетливо видел, как альв начал медленно поднимать правую руку, выставив ладонь перед собой, словно пытаясь прикрыться ею или оттолкнуть кого-то, вот только в центре ладони у него быстро-быстро начал крутиться огненный вихрь, разбрызгивая вокруг себя искры.

Поднявшись на ноги и спрятав руки с мечом за спиной, я посмотрел прямо ему в глаза. Альв только оскалился и проговорил:

— Насколько же вы, крысы, предсказуемы… Или просто крысу зажали в угол и она решила подороже продать свою жизнь? — не отвечая на оскорбление, я прыгнул вперед, прямо на странную защиту альва. Тот, похоже, никак не ожидал от меня ничего подобного, поэтому чуть промедлил, всего-то одно мгновение, но именно это мгновение и решило исход нашей скоротечной схватки. Нет, на свою «многоярусную» защиту я и не надеялся, почему-то точно зная, что с защитой альва она не справится. Весь мой расчет строился на совсем ином — на мече. Точнее на его способности высасывать и поглощать огромные объемы энергии. Скорее всего альв успел заметить клинок в моей руке, но абсолютно не придал этому значения и, как оказалось, совершенно напрасно. Мелькнувшее словно жало лезвие меча уперлось в защиту альва. Руны на нем вспыхнули, а я буквально кожей почувствовал, как меч жадно пьет энергию, при этом еще и не забывая делиться ею и со мной, причем в гораздо больших объемах, чем мне было нужно. На краткое мгновение все зависло в неверном равновесии. Я видел, как в защиту альва вливается все больше и больше энергии, буквально стягивающейся к ней со всех сторон. Успел увидеть, как висящая на шее альва «тарелка» раскаляется, постепенно превращаясь в небольшое пылающее солнышко. Видел, как не задерживаясь в защите, энергия утекает из нее в мой меч. Видел, как руны, покрывающие клинок, отделяются от его материальной основы, превращаясь в какую-то эфемерную энергетическую змею, кольцами обвивающую лезвие, гарду, эфес и мою руку до локтя, которая уже просто пылала от нестерпимого жара. А потом раздался тонкий, едва на грани слышимый хрустальный звон, защита альва побледнела и помутнела, а потом рассыпалась мелким стеклянным крошевом и в ту же секунду исчез и мой меч, буквально впитавшийся в мое тело. Жар волной прокатился по всем моим мышцам, костям, связкам и сухожилиям и исчез где-то в районе диафрагмы. Где-то на самой периферии сознания мелькнула мысль, что я так и не успел толком не только изучить, а даже и попользоваться чудесным клинком, но тут же ей на смену пришла твердая уверенность, что меч никуда не делся, что теперь он навеки со мной, что он стал моей неотъемлемой частью и достаточно только захотеть, как он вновь окажется в моей руке.

Я не могу сказать сколько все это длилось. По моим ощущениям несколько минут, а нейросеть утверждает, что не прошло и пары-тройки секунд после моего самоубийственного рывка к магу-альву. Хотелось бы мне сказать, что на этом все и закончилось, вот только… альв все еще был на ногах и уже плел кружева какой-то очередной магической техники, а через пролом в стене в трактир летели все новые и новые огненные шары, ледяные иглы, стрелы, молнии и что-то на основе Воды и Воздуха.

Дожидаться и выяснять, чего там новенького придумал маг, я не стал, а просто сделал шаг вперед и без всяких затей пробил ему в грудь, вот только в самый последний момент разжал кулак и ударил открытой ладонью, да еще и с выбросом внутренней энергии, при этом немного изменив и саму траекторию удара. Получилось у меня это легко и непринужденно, словно я всю жизнь этим только и занимался. Ни на мое приближение, ни на мой удар альв среагировать не успел. В месте соприкосновения моей ладони и грудины альва образовалась переливающаяся радужная пленка. От удара она мага спасла, а вот инерцию отменить не сумела. Тело альва сложилось пополам, ноги его оторвались от пола, а сам он, взмыв в воздух, пролетел метров десять, после чего с силой впечатался в стену. Но даже и этого ему оказалось мало. Не успел я даже приблизиться к нему, как альв уже оказался на ногах, а потом… потом он буквально размазался в пространстве, превратившись в смазанную тень. Горизонтальный росчерк ладони, которого я даже и не заметил, а значит, и не стал уклоняться. Спасло меня только то, что в этот самый момент я шагнул ему навстречу, собираясь добить, а вместо этого нанес еще один сокрушающий удар раскрытой ладонью и опять с выбросом энергии. Вот только в этот раз энергия приобрела вид острого кинжала. Несколько мгновений защита альва сопротивлялась, а потом просто исчезла и энергетический клинок вошел в его тело, а меня снова захлестнул поток чужой энергии. Я с удивлением рассматривал собственную руку, на внутренней стороне правой ладони сформировался энергетический узел, а вся рука до локтя в магическом зрении светится «рунной татуировкой», в точности повторяющей рунные цепочки, что были на клинке меча. Энергоканалы же стали более плотные и немного шире.

— Ну ничего себе, «Длань Демона»! А я-то считал это пустыми россказнями баб да стариков! — привел меня в чувства незнакомый голос.

— Зуб, твою мать, щит держи! — ответил ему звонкий девичий голосок. — Потом будешь восхищаться… если выживешь. Хотя теперь это будет сделать много проще, — сказала девушка, посмотрев на то, что осталось от альва, я ее узнал, это именно она вскочила из-за стола первой, еще до нападения.

— Лэр, если вы в порядке, то, может быть, немного нам поможете? Там, — наемник махнул рукой куда-то в сторону улицы, — засело две боевых звезды альвов, а у нас половина отряда ранены.

— Конечно, помогу, но не ждите многого от вчерашнего студента первого курса Академии. — Светиться раньше времени навыками, полученными из баз, мне очень не хотелось.

— Студент первого курса?!

— Ты Инг, Инг Вар! А я-то гадаю, почему мне твое лицо кажется таким знакомым! — воскликнула девушка. — Зуб, этот парень покрошит пару десятков альвов и не вспотеет, но только в честном бою, клинок к клинку, а вот в качестве мага, даже мага поддержки, от него толку никакого. Ему еще учиться и учиться.

— Ну почему же никакого, прикрыть вас щитом я вполне могу, — даже немного обиделся я. — Да и пару сюрпризов ушастым преподнести тоже могу, — проговорил я, вынимая из своей сумки полдесятка приготовленных на борту «Авроры» взрывных камней. — Вы не смотрите, что мои поделки такие убогие, если бы не они, то я бы тут с вами не разговаривал.

— И чем эти булыжники нам могут помочь? — со скепсисом поинтересовался наемник.

— Ну, если у ушастых хорошие щиты, то на какое-то время ослепят и дезориентируют противника, а если средней паршивости, то могут и покалечить, а то и убить. Главное зашвырнуть их как можно ближе к цели. Я называю их «взрыв-камень», чем больше энергии влить в руны, тем сильнее будет взрыв и ярче вспышка.

— Ну, зашвырнуть это не проблема, пращники у нас есть, — спокойно сообщила мне девушка. — Я так понимаю, что ты предлагаешь не отсиживаться за стенами, а атаковать альвов, взять их в мечи?

— Вообще-то да. Хотя, конечно, можно и отсидеться. Не думаю, что в половине дневного перехода от столицы альвы смогут столь вольготно себя вести больше чем полчаса.

— Смогут, Инг Вар, смогут. Тем более, что столицы-то уже и нет. Поэтому мы и сидим в этом трактире, перекрыв к ней дорогу и заворачивая всех, кто пытается попасть в Карс. Ладно, давай посмотрим, на что годны твои камушки, — ответила девушка.

Очень неприятные чувства, скажу я вам, обуревают человека, когда ему приходится, причем абсолютно добровольно, изображать из себя мишень. И плевать, что я прекрасно знаю, что маломощные плетения альвов и их стрелы никогда не пробьют защиту моего амулета, штурмовой дроид и тот не сможет, что уж говорить о файерболах, по своей энергоемкости отстающих от плазменных зарядов более чем на порядок, ледяных сосульках или спрессованном воздухе, даже стрелы и те уступают по своей энергетике зарядам даже гражданского игольника. Разумом-то я это понимаю и знаю, а глаза видят обрушивающийся на меня шквал боевых магических техник и становится жутко. К счастью, долго изображать из себя статую, растягивая защитное поле на пару схоронившихся за моей спиной орхов-пращников, мне не пришлось. Тоже то еще удовольствие слышать свист рассекаемого воздуха и ощущать затылком пролетающую мимо смерть. Чуть больше десяти секунд потребовалось орхам, чтобы отправить с поразительной точностью полдесятка взрывающихся камней по рассосредоточившимся вокруг трактира альвам. В результате двоим ушастым катастрофически не повезло словить подарок головой, а энергии после всех произошедших недавно со мной метаморфоз я не пожалел, еще трое хоть и выжили, но без срочной медицинской помощи жить будут минут пять от силы, еще трое хоть и почти не получили физических повреждений, ну, не считать же за таковые мелкие порезы, синяки и ссадины, а вот зрения они на какое-то время лишились, а вот не хрен пялиться на электросварку, хотя вспышки от моих камней были намного сильнее, чем самая мощная электродуга. Вот и получилось, что из полноценного десятка альвов в боеспособном состоянии осталось только двое, один из которых, впрочем, уже через мгновение получил каленый арбалетный болт и тоже выбыл из игры. В итоге, на одного боеспособного и трех очень сильно ограниченно боеспособных пришлось аж восемь живых и почти невредимых наемников, которые человеко, точнее альволюбием не страдают. Пару десятков разделяющих трактир и альвов шагов наемники пролетели буквально за пару секунд. Совсем недолгий звон клинков, предсмертные хрипы и довольные вопли совсем еще молодых парней и девушек.

А вот с гильдейской принадлежностью встретившегося мне отряда я слегка ошибся. Подавляющее большинство его членов к Гильдии Наемников не имели никакого отношения, а являлись студентами нашей Академии, которых в качестве усиления лишь слегка разбавили молодыми и малоопытными наемниками. Выяснилось это примерно через полтора часа, когда всем пострадавшим была оказана какая-никакая медицинская помощь, погибших вынесли на ледник, а выжившие занялись подсчетом и дележкой доставшихся нам с альвов трофеев. К сожалению, а может быть совсем наоборот, к счастью, альвы не принадлежали к элите ромуланских военных, пожалуй только их командир, тот самый альв, которого я завалил первым, был из привилегированных и наиболее боеспособных войск, остальные же были «коллегами» моих новых знакомых, то есть студентами Ромуланской Академии Жизни. Так что экипировка альвов особого восторга не вызвала, но даже и она весьма ценилась благодаря качеству и продуманности изготовления, да и стоила совсем немало. Вот во время дележки трофеев я и заметил, что почти у всех «наемников» на шеях болтаются знакомые мне жетоны Академии, правда не золотые, как у меня, а серебряные, то есть эти молодые парни и девушки обучались по пятигодичной программе. Тут же раскрылся и секрет столь легкой нашей победы — альвы были магами, пусть слабо обученными, но магами, и противостоять они готовились точно таким же недоучившимся магам, поэтому и защита их была заточено именно на отражение магических, а не физических атак.

Когда со всеми делами было покончено, мне в качестве трофеев отошло все, что было на альве, уничтоженном мной собственноручно, а на остальные трофеи я и не претендовал, имеющиеся у ромуланцев амулеты меня не заинтересовали, оружие тоже было средней паршивости, хотя и зачарованное, ну а ношеные шмотки мне и даром не нужны.

Наконец-то пришло время и поговорить.

— Зайя, — обратился я к девушке, исполняющей обязанности командира отряда, — а что ты там говорила, что Карса больше нет? Что это значит?

— А то и значит, Инг, нет больше города, одни руины и какие-то лианы.

— Расскажи поподробнее, а то я некоторое время отсутствовал и не совсем в курсе происходящего в Империи.

— Да тут и рассказывать-то нечего, потому как никто толком не знает, что произошло. Единственное, что известно доподлинно, так это то, что уничтожение города дело рук альвов. Началось все еще месяца три назад… По Эльдару буквально прокатился вал таинственных и ничем не объяснимых смертей. Умирали самые разные разумные, аристократы, маги, купцы, ремесленники и военные. Идет-идет разумный, вдруг падает и начинает биться в корчах, ни лекари, ни целители ничем помочь им не могли. Только в Академии так умерло больше тысячи разумных. Да что там в Академии, говорят, что из Императорского дворца вывезли под сотню подвод с мертвыми телами. Само-собой, что первым делом все обвиняли альвов… до тех пор, пока не узнали, что больше всего таких смертей было именно в Ромуланской Империи и даже есть умершие из Семьи Императора. Тогда нашли другого козла отпущения — Конклав Магистров Жизни, не знаю, слышал ты о таких или нет…

— Слышал, еще как слышал.

— Значит, это правда, что тебя похитили Магистры? После твоего исчезновения в Академии только об этом и говорили.

— Ну да, правда. Хотя сами Магистры руки марать не стали и поручили это дело своим подручным. Ты давай не отвлекайся, рассказывай дальше.

— А что дальше? Объявили охоту на членов Конклава, так выяснилось, что именно ими все умершие и были.

— А как выяснили?

— Так у них у всех на левом плече знак был — трёхглазый череп на фоне какого-то замка. Когда об этом узнали, то начали проверять всех поголовно и выяснилось, что далеко не все члены Конклава погибли, немало их еще оставалось в живых. Вот тогда-то ромуланцы и потребовали, чтобы всех, кто имеет отношение к Конклаву, им отдали. Что-то Императору альвов от них надо было. Кто-то кого-то передал, а наши отказали. В Академии пара преподавателей тоже были из Конклава, так их, говорят, герцог чуть ли не на ремни порезал, хотел выяснить где ты и что с тобой. В общем, ромуланцы всем, кто их требование не выполнил, пригрозили карой. А начать, видимо, решили с нас. Пару недель назад, сама я этого не видела, поэтому говорю, что слышала от других, Карс накрыло какое-то зеленое облако. Накрыло не сразу, говорят, таких облаков было то ли пять, то ли шесть и поднимались они с земли и только потом объединились в одно. Город буквально поглотил зеленый туман. А потом… потом жители, кого коснулось это зеленое облако, начали умирать, страшно умирать — из них начали расти какие-то лианы, разрывая их на части и из каждой такой части, даже самой маленькой, из капли крови, росли все новые и новые побеги…

— Много народу погибло?

— Выживших практически нет. Погибли все, в том числе и Император, и вся его Семья, и весь Двор. Единственный оставшийся в живых родственник Императора, кто реально может претендовать на Трон Империи, это герцог Альваро тен Галисон — ректор нашей Академии.

— Не самый плохой вариант. Человек он умный и рассудительный, в меру жесткий, да и особыми терзаниями по «невинноубиенным» альвам страдать не будет. Ладно, надеюсь, когда доберусь до Академии, то у меня еще будет возможность с ним встретиться. Рассказывай, что было дальше.

— А на следующий день после уничтожения столицы ромуланские войска перешли границы Империи, а мы оказались неготовы к войне. Если бы ромуланцы были одни, то шансов у них не было бы, но у них оказалось довольно много союзников. В общем, сейчас против Союза Трех Империй, это мы, Империя Карс и Империя Сангди, ополчились почти все другие государства, а орхи воюют сразу со всеми, грабят, убивают, уводят в рабство, а территорию Империи заполонили такие вот мелкие отряды альвов, которые сеют панику, уничтожают целые деревни, небольшие отряды армейцев, сжигают мосты, посевы, травят колодцы и скотину. Всех трехгодичников отправили в строевые части, а нас, пятигодичников, разбили на такие вот отряды, усилили молодыми наемниками, нарезали нам участки ответственности и отправили на патрулирование. Из ваших, семигодичников, всех валкаров и сангди тоже отправили в войска, как, впрочем, и всех, начиная с пятого курса, в качестве боевых магов и магов поддержки. Первые же четыре курса остались в Академии… большая часть мастерских магов-амулетчиков была сосредоточена в столице, там они и остались, а амулеты в войсках нужны, вот и посадили всех за их изготовление, а кто не может или ничего пока не умеет, заряжают накопители. Такие вот дела…

— Да уж, дела так дела… Только вот странно…

— Что именно?

— А то, что ромуланцы из-за каких-то сектантов развязали полномасштабную войну с тремя Империями. Ведь должны же они понимать, что даже при поддержке всякой мелочи шансов на победу у них практически нет.

— Ну, на эту тему много всяких версий ходит, но многие сходятся на том, что что-то такое было у Конклава, без чего ромуланцам так и так не жить, что-то очень и очень важное, ведь эти их отряды не просто так бродят по Империи и вредят, они что-то ищут…

— Или кого-то…

— Да, или кого-то… — девушка как-то странно на меня посмотрела, но ничего больше не сказала, а смутившись оставила меня в одиночестве, удалившись к своим друзьям-соратникам, что-то очень оживленно обсуждающим, под каким-то выдуманным предлогом.

Пока суть да дело, как-то совсем незаметно на небе уже зажглись первые звезды. Сидеть в разгромленном трактире и ждать не понять чего мне совсем не улыбалось. Да и надо признать, что идея вернуться в Академию «как все» оказалась не совсем верной. Хотя поступи я иначе и десяток молодых парней и девушек сложил бы свои головы в этом трактире, а альвы пошли бы куролесить по землям Империи дальше, а значит, не напрасно я почти двое суток глотал пыль по дорогам Империи, добираясь от точки выхода из портала сюда. Теперь же, когда идти в столицу нет никакого смысла, мне нет никакого резона и дальше передвигаться на своих двоих, лучше уж я переночую под стенами Академии, чем и дальше дышать воздухом, наполненным миазмами смерти.

Незаметно покинув то, что осталось от придорожного трактира, я постарался уйти как можно дальше. До ворот академии мне еще оставалось полтора дневных перехода, поэтому бот — лучшее средство передвижения. Пара минут ожидания, десятиминутный перелет, и я уже в пяти километрах от точки назначения. Надеюсь, что мой дом по-прежнему еще мой.

Глава 41

Нет ничего хуже, чем ждать, да догонять. Почти четыре часа я проторчал перед закрытыми воротами Академии, насколько я помню, никогда раньше не закрывавшимися, но война свое дело делает. Не обошла она стороной и привычный уклад жизни самого крупного учебного заведения Эльдара. И это не только закрывающиеся на ночь ворота, но и появление на стенах вооруженных стражников, не гаснущие сигнальные огни, а самое главное, появившийся в полукилометре от стен Академии военный лагерь, оборудованный по всем правилам военного искусства.

Кстати, тяготы ожидания мне немного скрасили многочисленные, такие же, как и я, опоздуны, а может быть, и ранние пташки, обосновавшиеся под стенами. Вот и прохаживался я между такими вот бивуаками, слушал, что говорят, о чем разговаривают между собой разумные. Крестьянские разговоры меня особо не интересовали, а вот редкие дворяне и чуть более многочисленные военные, которые с особым удовольствием делились со мной информацией, в разговор вступали охотно. И, если честно, то была предоставленная ими информация была куда более позитивной, нежели рассказала мне Зайя. На юге и юго-востоке Империи дела шли очень хорошо, пограничные легионы, пусть и с небольшим запозданием, но отбили набег орхов, не дав тем развернуться, и даже навестили их стойбища с ответным «визитом вежливости», на севере и северо-западе вообще все было тихо и спокойно, сангди и валкары надежно перекрыли эти направления. Правда на западе и юго-западе Империи обстановка была сложная, в паре сражений имперские легионы наголову разбили силы союзников и лимитрофов Ромуланской Империи, но и сами понесли тяжелые потери, что и позволило альвам забросить на территорию Империи многочисленные боевые группы. Ситуация осложняется тем, что с той стороны раскинулись большие лесные массивы, в которых альвы чувствуют себя как дома, а тактика имперских легионов, основанная на открытом противостоянии, не предусматривает противопартизанских действий. Более-менее успешно альвам противостоят только уже встретившиеся мне отряды, состоящие из наемников и студентов старших курсов пятигодичного цикла обучения Академии, «заточенных» именно на такую манеру ведения боя.

И еще, абсолютно никаких панических или пораженческих настроений я не заметил, все, с кем я перекинулся хотя бы парой слов, были абсолютно уверены в победе и расходились только в оценке времени, которое потребуется для решения проблем, да в мнениях, что делать с альвами и всей Ромуланской Империей в целом. Хотя слов, что альвов надо вырезать «под корень», я не услышал, а вот, что западную границу надо бы слегка подвинуть, было более чем предостаточно, а саму Ромуланскую Империю не мешало бы вернуть, в так сказать, исконное состояние, то есть разделить на части по «расово-национальному» признаку и держать под жестким контролем, превратив их в полузависимые от Империи образования. Я был немного удивлен и озадачен, что практически никто и ничего не говорит об Империи Карс и государстве «подземного народа», и если со вторыми все более-менее ясно, гномы, дварфы и прочие кобольды всегда придерживались политики нейтралитета, то с первыми вообще ничего не ясно, хотя карсианцы де-юре являются союзниками Империи Ингл и даже послали в помощь пару своих легионов и несколько десятков магов, но на этом, похоже, вся их помощь и заканчивается. Но это на мой дилетантский взгляд, а как там все обстоит на самом деле, я не в курсе, но у местных такое поведение союзника особой озабоченности не вызывает и негативных эмоций в отношении Империи Карс нет. А значит, не все так просто и однозначно, как мне видится, а разбираться в хитросплетениях местной политики мне как-то совсем не хочется.

Хотелось бы сказать, что «с первыми лучами солнца городские ворота заскрипели и суровые стражники, упираясь что было сил, начали их отворять», но нет, солнце давно уже встало над горизонтом, даже предутренняя роса уже испарилась, когда ворота наконец-то дрогнули и без малейшего скрипа начали отворяться. А вот стражники были пусть и не такие суровые, но и не студенты второго-третьего курса, как это было раньше, хорошо видно, что они прекрасно знают с какой стороны браться за меч, да и простым файерболом их не напугаешь — чувствуется в них какая-то основательность, уверенность и непоколебимость.

Три тройки стражников быстро навели порядок в толпе, как писал классик, прибывших во временную столицу Империи на «ловлю счастья и чинов». Всех военных и желающих послужить Империи быстренько построили в колонну и увели, но не в Академию, а к тому самому воинскому лагерю, что был разбит недалеко от ее стен. Многочисленные крестьянские телеги направили куда-то в обход, скорее всего к одним из других ворот, оставшаяся же «чистая публика» — дворяне, купцы, немногочисленные студиозы и просто любители поглазеть и попытаться поймать «птицу счастья» вблизи от формирующегося Императорского Двора, полноводной рекой устремилась к воротам.

Минут тридцать я понаблюдал, как работает охрана на входе в Академию. Ничего особо примечательного не заметил, вход по большому счету был свободный, лишь изредка стражники подходили то к одному, то к другому путнику, что-то спрашивали и те отвечали или молча демонстрировали жетон студента Академии и шли дальше своим путем. А вот купеческие повозки проверяли, хотя, на мой взгляд, и не особо пристально, скорее так, для проформы. В общем, сидеть и дальше буквально в пяти шагах от дома я необходимости не видел, поэтому пристроился сразу за свитой какого-то дворянчика, а чтобы сохранить свое инкогнито как можно больше, кое-где мелькали смутно знакомые лица, завернулся в плащ, а еще и напялил на голову шлем. На мой взгляд приобретя вполне пристойный вид дворянина, не понаслышке знающего с какой стороны браться за меч.

То, что происходит нечто странное, я заметил метров за тридцать до ворот. И то, что причиной этих странностей являюсь именно я, мне не понравилось больше всего. Стражники, до этого ведущие себя вполне спокойно, я бы даже сказал расслаблено, вдруг напряглись, у пары из них в руках мелькнули довольно мощные арбалеты, а сразу трое начали создавать какое-то плетение из стихийной магии. Когда до ворот оставалось метров десять, ко мне направилась сразу тройка стражников, один из которых являлся магом. Эта тройка виртуозно оттерла меня от впереди идущих и маг заступил мне дорогу.

— Кто такой и по какой причине идешь в Академию? — пальцы рук мага мелко подрагивали от переизбытка в крови адреналина, а я откуда-то точно знал, что одно мое резкое движение и меня незамедлительно атакуют. Причем атакуют сразу все и всем, и магией, и с помощью оружия.

— Иду в Академию, так как являюсь ее студентом.

— Жетон, поток, курс, факультет?

— Семилетка, второй курс, факультет артефакторики и амулетостроения. А вот жетона нет, утерян. — Я-то считал, что мои слова разрядят напряжение, но произошло все с точностью до наоборот. К стражникам вдруг присоединилось еще несколько дворян, судя по виду из служивых, причем эти, в отличии от стражи, даже и не пытались скрыть обуревавшую их ненависть.

— Имя и кто может подтвердить твою личность? — уже не скрываясь и направив на меня обе ладони, на которых сформировалась по файерболу, все же спросил маг, отступив на несколько шагов назад и чуть в сторону, открывая меня стоящему позади него арбалетчику.

— Инг, Инг Вар, а мою личность может подтвердить ректор Академии герцог Альваро тен Галисон или декан факультета Артефакторики и амулетостроения лэрд Гвидо тен Шарос, также это может сделать декан факультета Рунологии и Рунной магии лэрд Волдус из Клана Каменного Неба. Я имею честь обучаться на этих двух факультетах. Также есть множество студентов с разных потоков, курсов и факультетов, но я не уверен, что они сейчас находятся на территории Академии, но если это так необходимо, то я могу назвать и их имена, например, Коул Лангбот, или его сестры, Нелли и Элли, или Кор и Кара Дрогон из Клана Поющей Звезды Империи Сангди. А в чем, собственно, дело?

— Шлем сними, — уже чуточку спокойнее сказал маг.

— Да без проблем. — ответил я, стягивая железяку с головы.

— Я подтверждаю слова этого юноши. Это Инг Вар, студент Академии, пропавший еще перед каникулами, — раздался позади меня смутно знакомый голос.

— Вы абсолютно в этом уверены, достопочтимый лэрд Грокхом?

— Еще бы мне не быть уверенным, я столько золота передал этому молодому человеку, что узнаю его и через сто лет, неговоря уже о нескольких месяцах. — Я оглянулся. Ну, конечно, позади меня стоял казначей Академии. Улыбнувшись, я поклонился ему.

— Надеюсь, лэрд, что вверенная вам казна выдержит еще один набег на нее, я возвращаюсь не пустой.

— Инг, только не говори, что ты опять гулял по пустоши!

— Дорога до Академии выдалась долгой и длинной, и далеко не прямой, пришлось изрядно поплутать.

— С каких это пор в пустошах стали находить полные доспехи цепных псов Конклава? Или, может быть, ты, парень, скажешь, что это боевой трофей? — с явно слышимой завистью в голосе вставил свои «пять копеек» один из стражников.

— Хорошо, если вы так настаиваете, то я стану этого говорить.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что снял эти доспехи с убитого тобой лично Воина Конклава?! Да никто не поверит, что какой-то желторотик, студент второго курса, смог совладать с таким монстром.

— И правильно сделает, потому что… он был не один, их было шестеро, но трофеями я взял имущество пятерых, за шестым комплектом мне было лезть тупо лень. Так что, если интересует, могу уступить пару-тройку комплектов по сходной цене.

— А ведь не врет… — как зачарованный протянул маг. — С возвращением, лэр, добро пожаловать в Академию, лэр, — прижав правую руку к груди, произнес маг и его жест повторили все стражники.

— Спасибо, лэр, — учтиво ответил я стражу.

— Пойдем, Инг, пойдем, мне не терпится посмотреть, что ты там опять притащил, а еще больше не терпится послушать твою историю. И думаю, что не мне одному, — сияя словно сверхновая, сказал лэрд Грокхом.

— Лэр, если я решусь воспользоваться вашим предложением, то где мне вас искать? — уже в спину задал вопрос маг. На что я, остановившись, подробно описал ему, где меня можно будет найти.

Мы удалились от ворот метров на сто, когда казначей Академии вновь обратился ко мне. На этот раз его голос и тон были далеки от радостных, хотя и негатива в них не было.

— Молодой человек, примите совет от немало пожившего разумного, никогда не обещайте того, что не сможете сделать, или чего не собираетесь делать. Несколько минут назад вы обнадежили очень неплохого человека, пообещав продать ему артефактный доспех, личных средств на который у него явно не хватит, а значит, он будет изыскивать возможность найти необходимую сумму. Хорошо, если друзья и сослуживцы смогут ему помочь, а если нет, если вы своим необдуманным обещанием толкнете его на не совсем законные действия, а в итоге откажете ему в покупке?

— А почему я должен буду отказать ему?

— Академия в любом случае предложит вам за этот комплект больше гораздо больше, чем этот маг…

— Ну, во-первых, как я уже говорил, у меня не один, а пять подобных комплектов. Во-вторых, если я пообещал продать один из них этому магу, то какую бы сумму не предложила Академия свое обещание я выполню в любом случае, а дальше, Академия, если уж она так сильно заинтересована в приобретении именно этого комплекта, может попытаться выкупить его у нового владельца. И вообще, я не понимаю причин этого ажиотажа. На сколько я знаю, у Конклава не одна сотня таких комплектов и я не верю, что до сих пор не удалось заполучить из них хотя бы десяток. Да и ничего артефактного в этих доспехах нет, по крайней мере я ничего такого не вижу. Да, очень неплохой материал изготовления, да и плетения, навешанные на них, довольно интересные, но не более того.

— Не буду с вами спорить, тем более что и сам мало что в этом понимаю. А на эту тему вам лучше всего поговорить с лэрдом Гвидо тен Шарос, артефакторика это его епархия. Я думаю, что ему не составит особого труда ответить на если не все, то большинство ваших вопросов. А вопрос стоимости вы можете уточнить у нашего оценщика, лэрда Лансо тен Ригас, по крайней мере будете в курсе о каких суммах может идти речь. И напоследок еще одно, нет, не совет, а пожелание, воздержитесь в ближайшие дни от обсуждения с кем-либо своих приключений. В настоящий момент ректора в Академии нет, он был вынужден… э-э-э… на некоторое время покинуть ее стены, но, я думаю, в ближайшие дни он вернется. Вот ему вы свою историю и расскажете, а пока не стоит этого делать, поверьте.

— Ничего не могу обещать, лэрд, но к вашим словам я обязательно прислушаюсь.

— Вот и ладно. До встречи, лэр.

Весь путь до своего квартала я проделал как-то механически, совершенно не обращая никакого внимания на то, что меня окружает. Причина того заключалась в том, что меня всю дорогу не покидало странное чувство какой-то неправильности недавнего разговора. Было чувство, что казначей академии пытался что-то до меня донести, но не мог сказать этого напрямую и пытался как-то завуалировать свои слова. К сожалению, я не большой знаток и любитель «эзопова языка», поэтому так и не смог понять, что же именно хотел мне сказать своими предостережениями, советами и пожеланиями лэрд Грокхом, но на всякий случай все же решил последовать его советам и пока не особо маячить в Академии и не распространяться о своих похождениях. По крайней мере с теми, кого мало или плохо знаю, скрывать что-то от своих друзей я настроен не был.

— Ни хренасе погуляли! — только и смог я выговорить, оказавшись за оградой своего квартала. — То ли свадьбу гуляли, то ли тещу хоронили!

Удивиться и прийти в состояние охренения было от чего. Когда-то чистенький, ухоженный и весь из себя какой-то игрушечный квартал сейчас представлял собой жалкое зрелище — процентов семьдесят коттеджей было полностью или частично уничтожено, сады и парки представляли собой обгорелые пеньки, красивейший фонтан выглядит как груда щебня, а «пряничные» тропинки и дорожки напоминают какой-то танковый полигон. В общем, полная разруха и запустение, пустырь, на котором сиротливо возвышается несколько более-менее целых коттеджей, с кое-как сикось-накось заколоченными окнами и дверными проемами и как в кино, «вокруг тишина и только мертвые вдоль дорог стоят». К счастью, мертвых вдоль дорог не было, но и живых что-то было не заметно. Что-то кольнуло в груди и я уже целеустремленно ломанулся к своему дому. Пара минут бега и на моем лице расплывается идиотская улыбка.

— Цел! Стоит мой домик! — Стоит, как и прежде, в окружении сада, даже кованная ограда все так же блестит в лучах солнца, а над всем этим великолепием в энергетическом зрении едва уловимо сияет радужная дымка защитного поля.

Странно, конечно, что я так, можно сказать, трепетно отношусь к дому, в котором прожил меньше года и который априори является всего лишь временным жильем. Объяснить это я вряд ли смогу, потому как и сам не понимаю, чем это отношение вызвано. Возможно причина в том, что именно в этом доме я был по-настоящему счастлив, сюда приходили мои друзья, здесь мы спорили, веселились, общались, именно в этом доме я по-настоящему прикоснулся к магии и именно здесь добился в ней первых результатов. Все это возможно, но, на мой взгляд, все дело в том, что именно этот, даже на взгляд землянина двадцать первого века, не говоря уже о хорошо обеспеченном жителе Звездного Содружества, неказистый домик стал для меня домом, домом с большой буквы, и именно сюда я мечтал вернуться, когда находился в плену у Конклава, а потом вглядывался в бескрайние просторы океана в надежде заметить далекий парус. Именно это место, этот коттедж ассоциируется у меня с тем самым местом, где мне было по-настоящему спокойно и легко. Отсюда и моя столь неоднозначная реакция. А может быть, все намного проще… и я просто чувствую себя здесь именно как дома… не знаю, но моя радость от того, что мои «хоромы» пережили все местные, скажем так, неприятности, от этого не стала менее искренней.

Глава 42

Почти двое суток я был предоставлен сам себе, никто меня не беспокоил, никто не навещал. Но я не в обиде, дел по дому оказалось неожиданно много, так что чем заняться мне было. Да и на кого обижаться-то, на друзей, находящихся где-то в войсках, или на сотрудников ректората, словно бы забывших обо мне, так у них и без меня дел более чем достаточно. Правда, были вопросы по продолжению обучения, но, на сколько я успел узнать, сейчас с этим делом были определенные трудности, большинство преподавателей Академии были мобилизованы, а те, кто остался на ее территории, просто зашивались и им явно было не до какого-то там студента.

Мое одиночество закончилось вечером второго дня. У калитки образовались гости, правда совсем не те, кого я ожидал увидеть. Хотя, нет, не так, в принципе всех этих разумных я ждал, просто я никак не думал, что они заявятся в таком вот составе — все вместе и не так быстро после моего появления. Вообще-то я ожидал в первую очередь увидеть возле своего дома того самого мага-стражника и даже строил на эту встречу определенные планы. Просто очень уж много вопросов у меня накопилось и очень хотелось бы получить на них ответы, но не из «официальных источников» и не с помощью «информационного агентства ОБС», а от, скажем так, «лица приближенного». Видать, не судьба. А компания у моих ворот и на самом деле подобралась интересная и довольно представительная, не считая официального оценщика Академии лэрда Лансо тен Ригас, казначея лэрда Грокхом, тут же были и оба моих декана плюс начальник Службы Безопасности Академии, имя которого почему-то напрочь вылетело у меня из головы, а может быть, я его никогда и не знал, и какой-то неизвестный мне нервный мужик, явно из военных и в немаленьких чинах и званиях, правда, скорее всего, из штабных, или тыловиков. Вот только смущает, что весь он какой-то смурной и дерганый. Делать нечего, придется изображать радушного хозяина, хотя эта делегация и явно не вовремя. Разогнав мельтешащих под ногами дроидов, я отправился открывать перед прибывшими двери.

Оба декана, и лэрд Гвидо тен Шарос, и лэрд Волдус, были откровенно рады меня видеть, о чем и не замедлили сообщить. Лэрд Грокхом как всегда был спокоен и немногословен, да и мое «чудесное спасение» сюрпризом для него не являлось. В эмоциях лэрда Лансо тен Ригас бушевал самый настоящий ураган, предвкушение, радость, немного страх и опасение, а самое главное, «исследовательский зуд», все это переплелось в невыразимый коктейль, который и обрушился на меня, когда он сдавил меня в своих объятиях. Безопасник был спокоен, собран и внешне серьезен, хотя на эмоциональном плане и просматривались какие-то странные эмоции ожидания чего-то, на его взгляд, веселого, но было это на фоне нешуточной тревожности и шло как бы фоном. А вот вояка мне не понравился, жажда наживы, презрение и вроде как даже легкой зависти, все это он очень неумело пытался скрыть за внешней суровостью.

— Лэры, рад всех вас видеть. Чем обязан столь представительной компании? Прошу в дом, только не обращайте внимания на некий беспорядок…

— Инг, да будет тебе! — улыбаясь во весь рот, припечатал меня по плечу полуальв Гвидо тен Шарос. — Я, когда возвращаюсь из очередной экспедиции, пару недель не могу даже вспомнить где лежат свежие носки, а ты столько времени отсутствовал…

— Ага, вот нам бы и хотелось узнать, где именно и как удалось вернуться? — слегка прищурив левый глаз, добавил безопасник, которого все хором и поддержали. Все, кроме вояки, который решил не затягивать и сразу обозначить свой интерес.

— А особенно нас интересуют трофеи, которые ты вынес из пустоши. — За что тут же удостоился злобного взгляда нашего оценщика, от которого почти не отстали и деканы, одарившие его еще более злыми взглядами. Только безопасник слегка, одними уголками губ, усмехнулся и выдал.

— Тогда, может быть, чтобы не задерживать многоуважаемого представителя Имперской Армии, мы предоставим ему возможность первым решить свои вопросы. Надеюсь, что в этом доме найдется бутылочка вина, которая позволит нам скоротать, я думаю, недолгий разговор уважаемого полковника и нашего гостеприимного хозяина.

— Конечно, найдется, и уж точно не одна, — улыбнувшись, ответил я. — Прошу вас лэры, располагайтесь, — предложил я, когда мы добрались до гостиной, где уже был сервирован небольшой столик, на котором расположились три бутылки аграфского вина из Содружества и легкие закуски. ИскИн в точности выполнил мои распоряжения и много времени у него это не заняло. — А вас, лэр полковник, прошу в мой кабинет, раз уж у вас срочное и, судя по всему, неотложное и важное дело. Не будем мешать остальным обсуждением деловых вопросов.

— Итак, лэр полковник, слушаю вас, — сказал я, усаживаясь за столом и приготовившись слушать, что же этакое понадобилось от меня армейцам.

— Молодой человек… — обращение мне сразу не понравилось, но я смолчал, может быть, этому полковнику пара веков от роду и он имеет моральное право так ко мне обращаться. — Я прибыл сюда по личному распоряжению начальника тылового обеспечения ИмператорскойАрмии Центральных провинций графа Жюля тен Укрон, — многозначительно произнес полковник и уставился на меня, словно бы я должен при звуках этого имени вытянуться по стойке смирно и начать всеми силами уверять его, что я преисполнен почтительности к означенному графу. Но так и не дождавшись от меня какой-либо внятной реакции, продолжил, практически уже не скрывая своего презрения. — Мне поручено обсудить и решить с тобой несколько вопросов. Первое, Армия заинтересована в получении некоторого количества разработанных тобой амулетов личной защиты…

— Вполне обсуждаемо. Сколько именно амулетов вам нужно, в какие сроки и по какой цене Армия готова их приобрести?

— Нас интересует порядка полутора десятков таких амулетов, скажем, в течении декады. Оплата будет произведена Имперским казначейством по установленным расценкам. Вопрос второй… — Тут полковник залез куда-то за пазуху и вытащил какую-то бумагу. — Вот, ознакомься, — усмехнувшись, заявило мне это чудо.

— Это все, что вы хотели со мной обсудить? — поинтересовался я, изучая предъявленную мне писульку.

— Пока! Да! — самодовольно заявило мне это.

— Пшел вон из моего дома! Я считаю до трех, потом тебя будут соскребать ложками, а хоронить в чашке. Раз! Два! — «три» я сказать не успел, мужик, несмотря на свои габариты, оказался довольно сообразительным и быстрым. Я только-только открыл рот, чтобы сказать «три», а входная дверь уже хлопнула, а из гостиной раздался громкий хохот нескольких мужчин.

— Лэры, кто-нибудь может мне объяснить, что это только что было? Только не говорите, что вы были не в курсе, чего хотело это чудо! — поинтересовался я у своих гостей, выходя в гостиную и все еще сжимая в руке с таким апломбом предъявленную мне полковником писульку. Смех как по команде стих.

— Все очень просто, Инг, крысы побежали с тонущего корабля и пытаются при этом наложить свои руки на все, до чего смогут дотянуться. Вот и на тебя попытались воздействовать громкими титулами и высокими чинами. Кстати, Волдус, с тебя золотой, ты проспорил, — сказал Гвидо тен Шарос.

— Ага, вы, значит, еще на меня и забились?

— Ну, тот кто видел, как ты отшил ухаря из Тайной Службы Императора, никогда бы не поверил, что у этого интенданта что-то получилось бы.

— Ну, почему же… кое-что у него могло бы получиться. Например, запроси он не полтора десятка амулетов защиты, а пару тысяч… и у него бы это выгорело.

— Это почему же?!

— Для бойца, которому не сегодня, так завтра идти в бой, амулет защиты просто необходим. А принимая во внимание, что бойцы пошли бы в бой и за меня в том числе, то я бы в лепешку расшибся бы, но постарался бы снабдить их такими амулетами. Этот же ухарь о бойцах и не думал, заботился он только о себе и своей шкуре.

— О своем и своего босса кошельке он заботился, — пробормотал безопасник. — Один из тысячи или двух тысяч амулетов, это уже не раритет, а вот один из десятка, или полутора… это уже эксклюзив и цена за него будет соответствующая. Тем более, что полтора десятка таких амулетов куда проще унести, а стоили бы они почти, а то и больше, чем пара тысяч.

— Ясно. А почему вы сказали, что крысы начали бежать с тонущего корабля? На сколько я знаю, дела у Империи идут очень даже неплохо.

— Это ты так думаешь, да и выглядит со стороны все именно так… для тех, кто не знаком с некоторыми нюансами, — ответил мне гном.

— А поподробнее? — спросил я и взгляды всех присутствующих скрестились на безопаснике, а тот, в свою очередь, глянул на казначея, словно спрашивая разрешения, и уловив его одобрение, начал говорить.

— Инг, вот ты, прежде чем войти в ворота Академии, немало общался с самыми разными разумными… И у тебя не возникло никаких вопросов?

— Вопросов?! Да у меня их сотни!

— Ну, тогда попробуй выделить, скажем, три-четыре, которые, на твой взгляд, наиболее важные и задай их, а я попытаюсь в меру своих сил и знаний ответить на них.

— Три-четыре? Хорошо. Во-первых, у меня сложилось такое впечатление, что эта… война, она какая-то странная. Пара масштабных сражений с Ромуланской армией, в результате которых оная практически лишилась регулярных вооруженных сил, и вместо того, чтобы добить противника на его территории, вы переходите к какой-то странной стратегии выжидания, переведя войну в плоскость противостояния мелких разведывательно-диверсионных групп. Которое, судя по моим наблюдениям, проигрываете. Большинство воинских подразделений бездействуют, единое командование утеряно. Во-вторых, армия Империи Карс, которая вроде как наш союзник, стоит на «низком старте», полностью отмобилизована, но никаких действий не предпринимает. Такое поведение союзника мне кажется очень странным и подозрительным.

— Я еще добавлю, что и сангди, и валкары массово покидают территорию Империи.

— Не знал. В-третьих, герцог Альваро тен Галисон, насколько я понимаю, единственный реальный претендент на Трон Империи, вместо того, чтобы официально объявить себя новым Императором, взять всю полноту власти в свои руки и навести порядок, срывается в какое-то путешествие, по сути самоустраняясь. Прошу прощения, но в моих глазах это выглядит как трусость и предательство, — я думал, что после этих слов присутствующие возмутятся, но нет, наоборот, они смотрели на меня одобрительно и с какой-то… покровительственной, что ли, улыбкой. — В-четвертых, спецслужбы Империи, нет, я понимаю, что наиболее подготовленная часть той же Тайной Стражи, все руководство погибли в столице, но ведь остались специалисты на местах, руководители региональных подразделений, почему они-то сидят на попе ровно и ничего не предпринимают, почему не пресекут деятельность таких вот графов и полковников?! Хватит или мне продолжить?

— Пока хватит, — ответил безопасник. — В основном ты более-менее прав, разве что на счет герцога ты несколько погорячился.

— Вот-вот, даже вы называете его «герцогом», а это значит, что или вы не верите, что он может стать Императором, или он и не собирается этого делать.

— Тут, скорее, дело в другом… Просто мы знаем много больше тебя и прекрасно понимаем, что занять Трон Империи герцогу может помочь только чудо. Которое он в данный момент и пытается совершить, хотя шансов у него практически и нет. В какой-то степени мы все именно поэтому сюда и пришли. В принципе, все твои вопросы взаимосвязаны и ответ на них кроется в ответе на вопрос «где герцог, что он предпринимает и почему не объявляет себя Императором, имея на это все основания?». Поэтому и отвечать я начну именно с него. История образования и появления Империи Карсингл очень туманна и покрыта огромным количеством тайн, легенд и сказаний. Времена после исчезновения Древних Магов и их государств, Темные Века, последовавшие после этого, вторжение мифических демонов и война с ними откинули цивилизацию Эльдара даже не на века, а на тысячелетия назад, власть брали не самые достойные, а самые жестокие и самые сильные. Повсюду гремели мелкие и крупные войны и вот среди всего этого хаоса образовалось герцогство Галисон, очень быстро набирающее силу. Постепенно герцогство, подминая под себя иные мелкие псевдогосударственные образования, превратилось в Империю Карсингл, своеобразный «островок спокойствия». Превращение герцогства в Империю произошло в очень короткий промежуток времени. Многие исследователи связывают это с личностью первого Императора, описывая его чуть ли не как какую-то «божественную сущность» и в какой-то степени они недалеки от истины. Карсингл тен Галисон и на самом деле был личностью выдающейся, обладающей огромной харизмой и мощью, вполне сравнимой с силой Древних Магов… которой его обеспечили «Императорские Регалии» — артефакты, являющиеся таковыми даже во времена Древних Магов. Долгое время это являлось одной из наиболее оберегаемых тайн Империи, именно эти артефакты хранили Империю и Императоров. Есть легенда, что эти артефакты разумны и сами выбирают кому из претендентов на Императорский Трон они будут служить. И эта легенда подтверждалась ровно до того момента, пока внутрисемейные разногласия не разделили Империю на два независимых государства, причем, часть артефактов признала Императором брата, а другая часть сестру. В результате образовались две Империи — Карс и Ингл. Именно поэтому между двумя нашими империями практически никогда не было полномасштабных войн, мелкие стычки и столкновения не в счет. Само-собой, что оставшаяся в нашей Империи часть артефактов была наиболее охраняемой ценностью и хранилась в Императорской сокровищнице, которую извлекали на свет лишь в очень редких случаях — провозглашение нового Императора и в еще более редких случаях, когда происходила встреча Императоров двух Империй…

— Стоп-стоп-стоп! Вы хотите сказать, что без этих «регалий-артефактов» никто не может объявить себя Императором, какими бы правами на это не обладал?!

— Да. Именно поэтому герцог не может объявить себя Императором и взять в свои руки всю полноту власти. Его просто никто не примет.

— А как же патриотизм и прочее, неужели никто не понимает, что это приведет к развалу государства?!

— В том-то и дело, что не приведет. Именно поэтому армия Империи Карс стоит и не предпринимает никаких действий, она просто ждет, когда получит приказ переправляться на территорию Империи Ингл и объявить о восстановлении древней Империи Карсингл. На сегодняшний день Император Карса единственный разумный, который может претендовать на трон Империи Ингл, ведь те регалии, что в свое время оказались в Карсе, полностью поддерживают его. При этом никто из аристократии Ингл не беспокоится о своем будущем, ведь это будет не оккупация, а «восстановление исторической справедливости», для них единственное, что изменится, так это имя Императора и название столицы. Точно так же ничего не потеряют и все остальные — купцы, ремесленники, маги, младший офицерский состав армии. Скорее даже что-то приобретут, купцы сэкономят на таможенных пошлинах и налогах, крестьяне получат пустующие сейчас в Карсе земли, ремесленники за счет исчезновения таможенных пошлин менее дорогое сырье, чиновники и младшие офицеры перспективы карьерного роста. Единственные, кто потеряет хоть что-то, это генералитет, у карсианцев и своих генералов достаточно, не говоря уже об интендантах и штабных, вот эти личности и пытаются нажиться на останках Империи, обеспечить, так сказать, себе безбедную старость. Даже герцог как был им, так и останется, разве что в очереди престолонаследия окажется чуть дальше, чем был, но он и так не горел особым желанием оказаться на троне.

— Ясно, значит, герцог Альваро тен Галисон отбыл в столицу Карса засвидетельствовать, так сказать, свое почтение и подтвердить свои верноподданнические чувства? — разочаровано спросил я.

— А вот тут ты промахнулся, причем дважды. Во-первых, вчера вечером герцог вернулся. Правда его состояние оставляет желать много лучшего, фактически герцог находится при смерти и до сих пор жив только благодаря твоим друзьям, это же относится и к тем, кто его сопровождал. А во-вторых, герцог все же попытался сохранить Империю Ингл и для этого предпринял попытку попасть в Императорский Дворцовый Комплекс.

— Не знал. Приношу свои извинения за необдуманные слова и поспешные суждения. Поступок герцога, это поступок, достойный настоящего правителя.

Безопасник как-то странно на меня посмотрел, словно чего-то ждал, еще каких-то слов, а потом, даже и не пытаясь скрыть своего разочарования, произнес.

— Хорошо, лэр Инг Вар, будем считать, что этого разговора никогда не было. Ваши извинения приняты.

— Тем более, что молодой человек далеко не одинок в подобной оценке поступков ректора, — не сказал, а пробурчал гном. — И, в конце концов, мы собрались здесь совсем по иной причине, а не для обсуждения действий и поступков того или иного высокородного. Инг, мы все сгораем от нетерпения услышать рассказ о том, что с тобой произошло и где ты все это время пропадал. Если честно, то никто, ну, кроме нескольких, особо упертых, разумных уже и не чаял когда-либо тебя увидеть живым. Ну и, само-собой, мы бы очень хотели первыми увидеть твои трофеи, о которых мельком упоминал в разговоре с лэрдом Грокхом, а заодно оценить их и приобрести как для Академии, так и для личного, так сказать, использования.

— Лэры! — встрепенулся безопасник. — Предупреждаю сразу, все оружие, доспехи, элементы воинской экипировки и, по возможности, боевые и защитные артефакты и амулеты приобретет Служба Безопасности Академии. — Это заявление безопасника вызвала лишь улыбки у всех собравшихся.

— Золтон, — с трудом сохраняя серьезное выражение лица, сказал Лансо тен Ригас, — будь осторожен в своих желаниях. Если добыча Инга составляет хотя бы половину от того, что он принес в прошлый раз, то тебе, чтобы все выкупить, придется снять последние штаны. В тот раз совсем не бедный клана Поющей Звезды Империи Сангди чуть по миру не пошел, благо, что у его Главы хватило ума и стойкости вовремя остановиться, а на кое-какие трофеи Инга Академия могла только облизываться и мечтать, чтобы хотя бы исследовать их, не говоря уже о том, чтобы приобрести их. Даже Императорская Казна не потянула такие покупки. — После этого спича лицо безопасника слега увяло, ага, а я все же вспомнил как зовут безопасника, то ли графа, то ли аж целого маркиза — лэрд Золтон тен Дениц.

— Ничего не имею против, лэры. С чего начнем? Трофеев пустоши или с «наследства» Конклава?

— Пожалуй, со второго, а самое «вкусное» оставим на последок, — улыбнувшись, сказал оценщик и все присутствующие его поддержали.

— Инг, и рассказывай, рассказывай! — нетерпеливо добавил полуальв.

Как-то я слышал, мол, «язык, он без костей и болеть не может». Не верьте! Может, еще как может! Особенно, если не останавливаясь рассказывать о своих приключениях с вечера и до утра, отвечать на миллион вопросов и при этом еще и торговаться за каждую безделицу, что ИскИн «Авроры» определил как «не имеющую особой ценности». Самое неприятное, что все, что я предложил Академии, и на самом деле не имеет для меня никакого значения и я мог бы легко все это добро просто подарить. Но ведь не поймут, вот и приходится с пеной у рта торговаться за каждый, слава всем богам, что хоть не каждый медяк, золотой. В общем, можно сказать, что после этого нашего торга Академия лишилась почти всех своих средств, а я не пристроил и четверти всего добра, что скопилось у меня.

На следующий день, уже ближе к обеду, покидая мой дом, и Лансо тен Ригас, и Гвидо тен Шарос, и гном Волдус из Клана Каменного Неба, и даже Золтон тен Дениц были довольны и по-своему счастливы. Пожалуй, только лишь лэрд Грокхом не выражал восторга результатами наших переговоров. Ну, оно и понятно, какому казначею понравится, что вверенные ему сокровища уходят к кому попало. И я думаю, что еще долго, очень долго Лансо будет периодически икаться и он услышит немало «добрых» слов в свой адрес и в адрес своей честности.

Провожая подзадержавшихся гостей, я думал только об одном, что наконец-то отдохну и смогу в спокойной обстановке обдумать новую и неожиданную информацию. Вот только не тут-то было. Такое впечатление, что уход деканов и части администрации Академии послужил спусковым крючком, словно прорвало плотину. Не прошло и пяти минут, как я закрыл двери, а у порога уже кто-то стоит и настойчиво требует его принять. Делать нечего, натянув на физиономию приветливую улыбку иду открывать. И понеслось…

Знакомые и незнакомые разумные, наследники и представители, пожалуй, всех более-менее значимых аристократических Родов и Семей Империи почему-то искренне считают, что я прямо-таки обязан рассказать им где я был, что делал и что принес. При всем при этом большинство из них даже и не пыталось скрыть своего ко мне отношения, точнее полное неприятие меня как равного, но ни один не забыл высказать мне свое «взаимовыгодное» предложение, предложить покровительство, а некоторые особо одаренные так вообще чуть-ли не в приказном порядке предлагали мне принять вассалитет. Не знаю, чего мне стоило не сорваться и не начать выкидывать всех этих «ходоков» через окна и двери, да еще и с «нанесением повреждений, не совместимых с жизнью», наверное, только моя «врожденная интеллигентность и добрый нрав». К счастью, какое-никакое чувство такта и основы этикета местным аристократишкам были не чужды, поэтому с наступлением вечера поток «ходоков» снизился, а потом и вовсе иссяк.

Вот только в след за высокородными мой дом начали «осаждать» совсем иные представители двуногих разумных. Ну, по крайней мере этих я вполне могу понять, для них опоздать, значит, потереть немалые деньги. Этими посетителями были представители магических и околомагических Гильдий и Цехов, посыльные от некоторых деканов и преподавателей Академии, от крупных лавок, торгующих всевозможными амулетами, зельями и их составляющими. К сожалению, со всеми этими разумными была одна общая беда, они не знали, что у меня есть, а следовательно и не знали, что я могу им предложить и что у меня спрашивать.

Вот тут-то я и обрадовался прозорливости Гвидо тен Шарос, который перед самым уходом сказал мне, что в случае необходимости и затруднений я могу воспользоваться четвертым торговым павильоном факультета, дескать, в настоящее время он все равно пустует. Знал, знал старый полуальв, что возникнут у меня эти самые проблемы, вот и подсуетился. И я ничуть не сомневаюсь, что как только он узнает, что я воспользовался его предложением, то половина студентов Академии будут ходить ко мне «на экскурсии». В принципе, я его понимаю, всегда лучше и легче обучать на «живом» примере, нежели только по книгам и описаниям. Да и студентам-старшекурсникам, преподавателям и академическим амулетостроителям, алхимикам и зельеварам будет намного проще приобрести все им необходимое. В общем, пришлось мне заверять всех «страждущих», что уже завтра к обеду они смогут собственными глазами увидеть и своими собственными руками пощупать все, что я посчитаю выставить на продажу, в торговом павильоне, числящемся за факультетом Артефакторики и амулетостроения. Не скажу, что все покидали мой дом удовлетворенными, некоторые явно считали себя немного «ровней всех остальных» и рассчитывали на какое-то «особое» отношение. Как бы то ни было, все прекрасно понимали, что превращать свой дом в торговую лавку я не стану и согласились, что это и на самом деле оптимальный вариант.

Говорят, что «счастливые часов не наблюдают», так вот я могу добавить, что и разумные, занятые делом, их тоже не очень-то наблюдают. И свидетельством тому могут послужить все те, кто наконец-то покинул мой дом, когда уже давно перевалило за полночь. Я думал, что на этом все, что я наконец-то, отдохну. Ага! Размечтался, наивный земной вьюнош! Всего-то двадцать минут дали мне передохнуть, а потом ИскИн сообщил, что у входа меня дожидается очередной «гость». Если сказать, что я был зол, это значит вообще ничего не сказать, я был в ярости! Но… вся моя злость моментально куда-то улетучилась, стоило мне только увидеть, кто именно меня ждет.

— А вечер-то перестает быть томным… — удивленно сказал я.

Да и было чему удивиться, несмотря на тяжелый плащ и глубокий капюшон не узнать гостью, точнее не опознать угловатую подростковую фигуру альвийки, было несложно. Я уже знал причину разрухи в нашем жилом квартале, это результат, скажем так, «народного гнева», когда студенты и сотрудники Академии узнали, что альвы сотворили с Карсом — столицей Империи, территория Академии стала вдруг и резко очень неприятным местом для всех без исключения альвов и на ее территории развернулись самые настоящие боевые действия, в результате которых все, как я считал, альвы были уничтожены. И если честно, то мне их искренне жаль, ведь эти девушки и редкие парни никаким боком не имеют отношения к гибели столицы и Императорской Семьи.

Долго раздумывать, что именно привело это недоразумение к моим дверям, я не стал, не дай боги увидит кто девчонку, да ее же просто порвут на куски. Поэтому я поспешил впустить альвийку в дом, не думаю, что она каким-то образом может стать для меня угрозой, но защитный амулет я активировал, да и ИскИн получил команду «бдеть и не допущать». Вот только ушастенькая и не подумала воспользоваться моим гостеприимством, не представившись и даже не откинув капюшона, что считается верхом бестактности, она произнесла всего одну фразу, которая сразу поставила все на свои места.

— Лэр Инг Вар, герцог Альваро тен Галисон очнулся, но его состояние критическое. К сожалению, мы ничем не можем ему помочь. Ему сообщили, что вы вернулись и он хочет немедленно вас видеть. Если вам это интересно, если вы посчитаете это возможным, то вам нужно прибыть на факультет Целительства и Лекарского Дела в Академическую клинику, — сообщив мне новости, альвийка очень быстро скрылась в темноте ночи.

Не знаю, вполне может быть, что при любых других условиях я, скорее всего, дождался бы утра и только потом пошел бы на встречу с ректором. Вот только я прекрасно помню слова Золтона, что ректор все еще жив только благодаря моим друзьям. Сразу я как-то пропустил мимо ушей это его заявление, а вот сейчас что-то мне подсказывает, что сделал я это зря и над ними нависла нешуточная угроза. А значит, надо поторопиться и выяснить у первого, так сказать, лица, в чем же там дело.

Через полчаса я уже шел широкими коридорами Академической клиники. Ночь. Тишина. Только изредка то за одной дверью, то за другой послышится тихий стон или скрежет зубов, это кто-то из многочисленных раненных, размещенных в клинике, вновь переживает во сне перипетии боя, в котором получил рану. Я уже прошел два этажа, но так и не нашел ректора, когда из-за очередной двери чуть ли не сбив меня с ног вылетела еще одна, а может быть, и та же самая ушастая пигалица.

— Лэр, что вы тут делаете? Посещения ночью запрещены, приходите днем!

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор Альваро тен Галисон пришел в себя и хочет срочно меня видеть.

— Инг Вар? Ректор? А, так это вас все ждут, вам надо на минус третий этаж. Там у нас склады и лаборатории, а теперь еще и изолятор. Пойдемте, я вас провожу, а то, не дай боги, увидит вас наша леди, бродящего в одиночестве, всем достанется.

— Что за леди? Кто такая? — поинтересовался я, едва поспевая за почти бегущей альвийкой.

— Леди Мишель тен Бланшир — декан нашего факультета.

То, что мы уже совсем близко от цели нашего похода, стало ясно по все усиливающимся миазмам разлагающейся плоти, перемешанным с каким-то цветочным запахом. Да и моя сопровождающая заметно побледнела, а я заметил, как вокруг нее начало формироваться какое-то плетение. Мне в этом отношении проще, короткая команда на нейросеть и передача сигналов от рецепторов к мозгу заблокирована, следовательно, и я никаких запахов не ощущаю. Пройдя еще около пары десятков метров мы уткнулись в массивные двери, которые помимо своей монументальности еще оказались перекрыты каким-то полем.

— Лэр, я дальше не пойду. Вот, возьмите и оденьте на себя, а за дверями вас встретят, — чуть ли не со стоном протараторила альвийка и, сунув мне в руки какой-то кулон на самой обычной веревочке, бегом, да так, что аж пятки засверкали, бросилась к выходу.

Пока я разглядывал врученный мне амулет и прикидывал, как его активировать и зачем он вообще нужен, двери распахнулись и из них быстрой походкой вышла самая обычная женщина лет тридцати пяти.

— Молодой человек, кто вы такой и что здесь делаете?! Вам что, жить надоело! А ну, марш отсюда! — с ходу наехала она на меня, а мне уже и пояснять ничего не надо было — вот она та самая грозная леди и по совместительству декан факультета Целительства.

— Лэресса, я Инг Вар. Мне сказали, что ректор хочет меня видеть.

— А, это вы… Ну, пойдемте, только сначала наденьте амулет, он предотвратит заражение, мы применяем их, когда работаем с биологически опасными веществами. И еще одно… Его Высочество очень слаб, постарайтесь не задерживаться. Если честно, то будь хоть малейший шанс, что нам удастся его спасти, то вас бы тут не было, но… последняя просьба умирающего…

— Все настолько плохо?

— И даже еще хуже, чем вы можете представить. Нет, будь у нас хотя бы декада-полторы, то мы бы бесспорно справились бы с этой заразой, но, к сожалению, этого времени у нас нет. Уже четверо из тех, кто пришел с герцогом, умерли, остальные доживают свои последние часы, а кто-то и минуты. Слишком уж быстро протекает заражение, мы просто ничего не успеваем ни предпринять, ни понять, даже то, что остается после смерти разумного, невозможно исследовать.

— Ясно, я приложу все силы, чтобы не отвлекать вас и не задерживать.

— Прошу, лэр.

Герцог выглядел страшно. Наверное, так выглядел бы труп, пролежавший пару недель где-нибудь в теплом месте. Вместо подтянутого мужчины я увидел какое-то месиво буро-зеленого цвета, в котором извивались тысячи белесых волокон толщиной с толстый волос. Единственное, что во всем этом выглядело более-менее нормально, это глаза и часть лица.

— Инг!? — глаза ректора сфокусировались на мне.

— Я, Ваше Высочество. Вы меня звали и я пришел.

— Что морщишься? Не очень-то аппетитно я выгляжу, да? — я не мог не поразиться самообладанию этого человека, ведь он прекрасно знает и осознает, что его ждет, но все же находит в себе силы, пусть и через адскую боль, но улыбаться и шутить. — Не беспокойся, Инг, надолго я тебя не задержу. Инг, я очень тебя прошу… вытащи их! Я не знаю как, но я знаю, что ты можешь это сделать!

— Ваше Высочество, извините, но я не стану рисковать своей жизнью из-за каких-то побрякушек. Мне жаль, но я не вижу особой разницы как будет называться Империя и кто умастит свое седалище на Троне.

— Побрякушки?!

— Ну, Императорские Регалии. Да, мне рассказали, зачем вы отправились в мертвую столицу.

— К демонам побрякушки! Вытащите оттуда остальных!

— Остальных?! Разве выжили не только те, кто вернулся с вами?

— Нет, почти десяток студентов и преподавателей Академии оказались заперты на нижнем ярусе Императорского Дворца. В какой-то момент мы были вынуждены разделиться, я и часть отряда направились к Императорской сокровищнице, где, по идее, должны были находиться Регалии. Вот из этой группы выжили только те, кто и вернулся со мной. Вторая группа должна была попытаться проникнуть в крыло, занимаемое Императорской семьей, чтобы попытаться спасти тех, кто еще был жив.

— Герцог, вы и правда считаете, что кто-то смог бы выжить в том Аду?!

— Я это знаю! Среди моих вещей есть небольшое невзрачное колечко, внешне оно похоже на серебряное, а камень в нем на рубин. На самом деле это кольцо мифриловое, а камень, это камень Крови, привязанный на Императора. Пока Камень не почернел, Император жив. Вот они и решили попытаться вытащить его и тех, кто окажется рядом с ним.

— А почему вы сами не пошли спасать Императора?

— Если бы пошел я, то мы все бы погибли. Я подданный своего Императора и был бы вынужден исполнять его приказы. Император бы ни за что не ушел один, даже не попытавшись вытащить свою жену и детей. Те же, кто пошел за ним, не являются подданными Империи…

— Кто?! Кто пошел за Императором?! — буквально прохрипел я, уже зная ответ.

— Лорд Дрогон и его дети, валкары из Семьи Лангбот и семь преподавателей Академии. Всего тринадцать разумных пяти рас. Вытащи их, Инг! Вытащи!

— Все вон отсюда! — прорычал я. Да так, что даже леди Мишель тен Бланшир — декан факультета целителей, вылетела из комнаты как пробка. — Герцог, — я наклонился к обезображенному лицу ректора, — я приложу все силы, чтобы вытащить моих друзей из той ж… из той ситуации, в которую они попали по вашей милости. Я даже вас постараюсь спасти, но, если мои друзья погибли, то, поверьте мне, ваша сегодняшняя судьба покажется вам божественной благодатью.

— Я верю вам, Инг…

Положив руки на голову ректора, точнее на то, что от нее к этому моменту осталось, я вошел в меню терминала и отдал приказ на телепортацию. Мгновение абсолютной тьмы и мы оказались на небольшой полянке в суточном переходе от Академии, а еще через пару секунд я услышал едва уловимый свист гравитационных двигателей идущего на посадку спасательного бота.

Глава 43

Оглядываясь назад, я, наверное, уже в стотысячный раз задаю себе один и тот же вопрос — а мог ли я поступить иначе? И не нахожу однозначного ответа. Хотя прекрасно знаю, что если бы я опять оказался перед выбором спасать друзей или самоустраниться, тем более что никто и никогда не кинул бы мне в этом упрек, я бы опять поступил точно также. Моя ошибка заключалась не в том, что я практически полностью раскрылся перед местными, нет, моя ошибка, это все то, что произошло до того момента, вся моя жизнь на Эльдаре была одной огромной ошибкой. С того самого момента, как мой шаттл рухнул на территории пустоши, я только и делал, что громоздил одну нелепую ошибку на другую. И мне очень жаль, что расплачиваться за мои ошибки пришлось тысячам других разумных. И совсем неважно, что для очень многих я — Герой, спасший Империю и Императора, но я-то прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле. Тогда, почти четыре года назад, я действовал практически не размышляя, на одних эмоциях… но у меня все же хватило ума не лезть в зараженный город без подготовки.

Спасбот еще не успел приземлиться, а я уже начал подготовку к очередной авантюре. Первые распоряжения управляющему ИскИну крейсера начали поступать еще с территории Академии, а из спасательного бота уже уточнения и дополнения. Первым делом необходимо было провести углубленную диагностику организма и энергоструктуры герцога, чтобы иметь более полное представление о заразе. Помимо этого надо было приложить максимум усилий по исследованию бывшей столицы и Императорской резиденции в частности. Императорский Дворцовый комплекс и по меркам Содружества был огромный, так что, что уж говорить о Эльдаре. Найти на его территории полтора десятка разумных было еще той задачей, особенно, если учитывать ограничения по времени и требования секретности. Так что от последнего я решил отказаться, в любом случае возвращение в Империю для меня теперь невозможно, а если моя миссия увенчается успехом, то и смертельно опасно. Поэтому небо над комплексом уже через несколько минут просто кишело всевозможными зондами и дроидами, большая часть из которых занималась поиском моих друзей и преподавателей, а незначительная часть исследованиями заразы. В это же время пара штурмовых ботов недалеко от комплекса во всю испытывала технологические средства уничтожения и защиты от заразы.

Первые результаты исследований поступили одновременно с моим прибытием на «Аврору» и были столь просто невероятны. Не знаю, как альвам удалось вывести… все же это растение, по крайней мере животным то, что у них получилось, назвать нельзя, но у них получилось просто идеальное средство запугивания. Начать можно с того, что это растение способно перерабатывать любую органику, по сути паразитируя на ней. К счастью, срок жизни самого растения очень короток, буквально несколько десятков минут. Но за это время оно успевает пройти все стадии существования, от прорастания из споры до выбрасывания в воздух новых спор. Вот в чем-чем, а в предусмотрительности альвам отказать нельзя. Развитие споры и ее прорастание возможно только в определенной среде, точнее в живом животном организме, хотя само растение способно паразитировать и на насекомых и даже на своих «товарищах» по флоре. Более-менее сопротивляться спорам способны только существа с хорошо развитой энергетикой, но и тут поражение живого неизбежно, а магия позволяет лишь затянуть агонию. К счастью, альвы практически не знакомы с промышленной химией и защиту спор от нее не предусмотрели, когда в то же самое время ни огонь, ни холод, ни, тем более, вода никак повредить споры не могут, максимум, что способен сделать огонь, это заставить споры погрузиться в своего рода спячку. Примерно тот же эффект вызывает и плазма, разве что в этом случае выживших спор на порядок меньше. А вот химия расправляется с этой гадостью на раз. В общем, уже через час тактика борьбы с этой гадостью была разработана, а синтезатор приступил к производству всего необходимого. По расчетам ИскИна необходимое минимальное количество химических веществ будет наработано через четыре часа. Этого времени вполне должно хватить на исследование Дворцового комплекса и поиск моих друзей.

Сразу по прибытии на борт крейсера ректор был помещен в диагностическую капсулу. И хотя степень повреждения физического и энергетического тела герцога превышало семьдесят процентов, прогноз полного восстановления был вполне оптимистичен. Вот только время, которое уйдет на это, составляет более десяти суток. Нет, с самим-то телом особых проблем нет, там пара-тройка дней и все будет в норме, проблема с энергосистемой — большинство энергоканалов оказались повреждены и почти полностью разрушены. И вот с этим-то даже полевая медкапсула ничего поделать уже не может, слишком высок процент повреждения. Но ИскИн предложил иное решение проблемы, а именно использовать магию. И он даже выдал мне готовое решение — сложнейший комплекс рунных печатей, для создания которого пришлось освободить один из трюмов, потому как нигде больше расположить его было невозможно из-за большого размера. И даже дроидам для его воспроизведения потребуется больше суток. Вдаваться в детали я не стал, если ИскИн гарантирует результат, то стоит ему поверить «на слово». Получив мое добро, он тут же приступил к реализации своего творения.

«Аврору» я покинул только через семь часов, именно столько времени потребовалось дронам, чтобы найти в Дворцовом комплексе живых разумных, которых оказалось неожиданно много, аж целых две группы, одна и на самом деле в подземельях комплекса, а одна на втором этаже, в жилых помещениях. К сожалению, определить, так сказать, расовый и количественный состав не представлялось возможным, потому как обе группы использовали единственный из доступных им способ защиты — Щит Огня. Как бы мне не хотелось направиться сразу в подземелья, но начать я решил именно со второй группы, потому как согласно докладам дронов их защита была уже на последнем издыхании и держалась только за счет использования как дополнительной поддержки чего-то из Магии Воздуха, по сути не дающей огненному щиту окончательно схлопнуться.

Стесняться и как-то себя ограничивать я не собирался, поэтому сначала перед высадкой два шаттла буквально залили несколько гектар химией, а после этого штурмовой бот своей многотонной тушей просто проломил несколько стен, доставив меня как можно ближе к первой обнаруженной дронами группе выживших разумных. Мне всего-то оставалось пройти несколько сот метров лестниц и коридоров. Не знаю, наверное со стороны это смотрелось весьма феерично, я в тяжелом штурмовом скафандре высшей защиты, который сам по себе был танком, и полдесятка дроидов, один из которых строительный, два сельскохозяйственных и два штурмовых. Строительный дроид нужен был для прокладки пути сквозь внутренние стены, сельскохозяйственные несли на себе емкости с химией и периодически «опрыскивали территорию», штурмовые были практически не нужны, но на всякий случай, и чтобы не спорить с ИскИном, я и их прихватил с собой. И, как оказалось, совсем не зря, их тяжелые бластеры, предназначенные для борьбы с тяжелой бронетехникой противника, оказались неплохим подспорьем химии при борьбе с захватившими комплекс растениями альвов.

Для того, чтобы преодолеть двести метров и спуститься с пятого на второй этаж, у меня ушло полтора часа и это стоило мне двух дроидов — растения оказались не такими уж безобидными и беззащитными, как казалось при дистанционном изучении. По крайней мере с одним из сельскохозяйственных дроидов они разобрались довольно легко, их «нежные» листочки легко пробивали тонкие стальные листы корпуса дроида, и хотя броню штурмовика они пробить не могли, гибкие и невероятно прочные стебли словно змеи обвивали его конечности и сдавливали их с чудовищной силой, превращая те в бесполезные высокотехнологичные обломки. И только строительный дроид пер вперед как бульдозер, снося все на своем пути мощными резаками, предназначенными для разрушения скальных пород, превращая и стены, и растения в малоаппетитную кашу. Как я понял, эта альвийская гадость реагирует на движение, атакуя все, что попадает на их территорию.

То, что я прибыл чертовски вовремя, стало ясно, стоило мне только увидеть, как эта группа разумных защищалась. Правда, это не помешало им добить едва живого штурмовика, да еще и меня слегка приложить. Всего разумных в небольшом помещении, когда-то бывшем, скорее всего, детской спальней, оказалось двенадцать… штук. Трое сангди, которых выдавали налитые кровью глаза и уже показавшиеся клыки, по-моему им осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда они окончательно бы свихнулись, превратившись в жаждущих крови монстров. Когда-то шикарные артефактные доспехи сейчас висели на них жалкими обрывками и только горящие ослепительно белым огнем мечи были по-прежнему смертоносны, в чем и убедился мой дроид, а раньше в этом убедились и альвийские «цветочки», которых они «накосили» словно заправские косари. Помимо сангди в помещении были еще и другие разумные, две валкарки, которые периодически проделывали в зарослях растений самые настоящие просеки, которые, впрочем, довольно быстро вновь зарастали, благо, что «питательной среды» вокруг было более чем предостаточно. Остальные семеро были людьми, хотя нет, людьми были шестеро, а седьмой была… альвийка. В тот момент, когда я появился, она как раз что-то там «колдовала» над лежащей на полу женщиной в изодранном платье. Помимо них тут же находилось трое мужчин и двое детей, девочек-близняшек, лет десяти. Мужчины были магами, причем двое магами Воды, а третий магом Воздуха. Да и никакого Щита Огня тут не было и в помине, был самый настоящий огонь, не имеющий с магическим ничего общего. Как я понял, маги-водники просто «вытягивали» из нарубленных сангди растений всю влагу, превращая их в «сухостой», который и служил топливом для огня, а маг-воздушник его «раздувал». Не самая плохая задумка, да и исполнение вполне на уровне. Но это мало бы чем могло им помочь, если бы все помещение не было укреплено магией, поэтому растения и не могли пробиться через стены и перекрытия, а единственным «направление атаки» оставались широкие двери, которые выжившие и обороняли.

Попытка как-то договориться, представиться и тому подобное окончилась грандиозным провалом. Мало того, что почти поехавшие крышей сангди покрошили моего чуть живого штурмовика, так маг-воздушник еще и меня попытался приголубить «Воздушным кулаком». Пришлось мне переходить к плану «Б» и задействовать пока еще целого штурмового дроида, точнее его навесное вооружение. Не знаю как на счет защиты от магии, но против армейского «ошеломителя», а по-простому очень мощного парализатора, используемого спецподразделениями Содружества для обезвреживания всяких разных террористов и прочих асоциальных элементов, прикрывающихся заложниками, амулеты выживших помогли мало. Всего-то пару раз дроид накрыл всю группу из парализатора и мне осталось только собирать парализованные и бессознательные тела. Три гравитационные платформы, используемые спасательными службами Империи Арвар, захваченные мной с крейсера не иначе как по божественному повелению, вместили все двенадцать тел. На этом первый этап предпринятой мной «спасательной операции» почти завершился. Обратный путь к боту занял намного меньше времени, химия своего действия еще не прекратила, правда соваться в проделанный ею проход без защиты я бы никому не советовал, фатальные поражение дыхательных путей гарантированы, поэтому дорога была более-менее безопасной и я преодолел ее минут за пятнадцать.

Отправляясь за второй группой, как я думал за своими друзьями, я уже и не рассчитывал на адекватное поведение, поэтому озаботился большим количеством дроидов и даже прихватил с собой медицинские эвакуационные капсулы, используемые в Содружестве для спасения пострадавших солдат во время боя, когда провести полномасштабную эвакуацию нет никакой возможности. Конечно, полноценной медицинской капсулой это устройство назвать никак нельзя, основная ее задача, это сохранение и поддержание жизни пострадавшего до того момента, когда представится возможность оказать ему полноценную квалифицированную помощь. И именно это мое решение спасло жизни моих друзей.

Кто бы чтобы не говорил, но у технологий есть свои неоспоримые преимущества перед магией. По крайней мере самый простой геологический сканер без каких-либо проблем и не обращая ни малейшего внимания на эту самую магию дал мне полную карту подземелий Дворцового комплекса. И есть у меня подозрения, что эта карта много полней и точней, чем все имеющее в распоряжении местных. Ведь не даром, опираясь на данные геологического сканера, ИскИн без особого труда предложил мне аж полтора десятка вариантов, как с наименьшими затратами, что сил, что времени, добраться за запертых на третьем подземном этаже разумных. Самое смешное, что как минимум половина из этих вариантов предполагала передвижение по еще более глубоким уровням, хотя считается, по крайней мере официально, что таковых всего четыре и четвертый, самый нижний, уже заброшен несколько тысяч лет назад и никаких проходов с него на уровни расположенные выше не существует. Ага, расскажите это ИскИну и приборам космической цивилизации, которые насчитали таковых уровней аж семь штук. Я даже сделал для себя зарубочку когда-нибудь посетить и эти нижние уровни в более, так сказать, спокойной обстановке, да еще и в хорошей, надежной компании. Да, тогда я еще на что-то надеялся, точнее надеялся… да нет, я и представить себе не мог, что на этом все и закончится.

В общем, прорываться к «своим» я решил самым коротким путем. А как известно, кратчайшее расстояние между двумя точками, это прямая и нечего шастать по всяким подземельям, когда друзьям грозит смертельная опасность. Судя по карте «мои» застряли посреди довольно длинного, узкого и ну очень уж извилистого коридора, соединяющего два больших зала. На кой хрен под землей сдались эти просторные помещения, я без понятия. Разве что как убежище для всех, населяющих комплекс, а извилистые коридоры… очень уж они напоминают противовзрывные, призванные гасить взрывную и тепловую волну.

Бот, вылив на землю несколько тон ядовитой химии, неплохо провел обеззараживание достаточной для спокойной работы территории, на которую первыми высадилисьсразу три строительных дроида, тут же начавших бурить наклонную шахту, которая должна была вывести меня в одном из залов метрах в пятидесяти от угодивших в ловушку разумных. Чуть больше часа дроидам потребовалось, чтобы получился тридцатиметровый, немного крутой, наклонный тоннель, приведший меня на первый уровень дворцовых катакомб. Времени на то, чтобы пробиться на второй уровень, ушло в три раза меньше. А все потому, что в десяти метрах от выхода моего тоннеля оказалась вентиляционная шахта, соединяющая второй и первый уровень подземелья, и дроидам понадобилось всего-навсего ее расширить до подходящих размеров. Правда, перед этим пришлось опять заливать все химией и выжигать плазмой, но это уже стало вполне привычной работой. И кажется я понял, почему считается, что катакомбы насчитывают всего четыре уровня. Если между поверхностью и первым уровнем расстояние чуть больше десяти метров, то между первым и вторым оно составляет уже пятнадцать метров, а до третьего больше двадцати, ну а четвертый еще ниже на полтора десятка метров. А вот между четвертым и пятым почти полсотни метров сплошного скальника, правда между пятым и шестым и шестым и седьмым это расстояние сокращается всего-то до пары метров, при этом сами уровни после четвертого становятся раза в три выше и намного более разветвленные, не только выходя за пределы Дворцового комплекса, но, мне кажется, и за пределы совсем немаленького города. Короче, до третьего этажа я добирался еще полтора часа, зато вышел точно в расчётной точке.

Сразу за строительным дроидом пошел сельскохозяйственный, тащащий на себе полутонную емкость с химией, а только потом, минут через пять, обычно этого времени дроидам хватало, чтобы «подготовить плацдарм», уже я. Да, хватало, но не в этот раз. Похоже, что сам того не желая, я попал в место, откуда и пошло заражение всех подземелий. Я-то, наивный, думал, что на верхних этажах комплекса и подземелий эта зараза разрослась плотно, оказывается, это было «редколесье». В этом зале растения стояли стеной, полтонны химии хватило только на то, чтобы с горем пополам отвоевать совсем небольшой пятачок метров десяти в диаметре. Оба дроида, прошедшие тоннель передо мной, оказались буквально разорваны на части и меня, скорее всего, ждала точно такая же участь, если бы не штурмовой дроид, спускающийся следом за мной. Да, надо признать, что управляющий компьютер, даже не ИскИн, дроида среагировал куда быстрее меня. Он буквально за пару секунд полностью опустошил патронный короб тактического гранатомета, успев еще и меня прикрыть силовым полем, при этом буквально забросив мою тушку в тоннель. Три десятка плазменных гранат, способных прожечь броню десантного бота, ушли в самую гущу хищных растений. На несколько секунд температура в зале подскочила до пары тысяч градусов, выжигая все, что только можно, даже камень стен и потолка стал напоминать пластилин ярко красного цвета, а местами так и вообще потек, что уж говорить о каменном поле, который превратился в бурлящую лаву, посреди которой как на островке безопасности возвышался трехметровый паукообразный штурмовой дроид, прикрытый силовым полем. Огненная стихия бушевала в зале несколько минут, пожирая неуспевающие восстанавливаться растения, и в итоге только раскаленный, потрескивающий от жара камень, вот и все, что осталось в зале, ну и мой дроид, само-собой.

Даже в скафандре высшей защиты лезть в эту печь крематория было бы необъяснимой глупостью. Пришлось ждать, пока камень более-менее остынет, а само помещение и прилегающая к нему часть коридора вновь наполнится воздухом. Мне-то в скафе без разницы, есть там чем дышать или нет, а вот тем, за кем я сюда, собственно, и пришел, без привычной атмосферы будет, как бы это сказать, не совсем комфортно. Единственное, что я сделал, так это послал вдоль прохода дрона-разведчика проверить, что там и как и не докатилась ли волна жара до нужных мне разумных. Картинка, которую мне прислал дрон, особого оптимизма у меня не вызвала, взрывная волна до моих друзей не дошла, а вот почти мгновенное исчезновение немаленького объема воздуха сыграло свою роль и разумных не хило так потрепало. Но нет худа без добра, благодаря действиям моего дроида большая часть коридора оказалась очищена от хищных растений, а с остатками мои друзья очень быстро расправлялись. Ну как быстро, если они и дальше будут продвигаться с той же скоростью, то… часа через три-четыре вполне смогут преодолеть разделяющие нас две сотни метров. Вот только судя по поведению растений этих самых часов у них нет, слишком уж быстро растения восстанавливаются, правда только в той части прохода, где до них не добрался плазменный вал. В общем, я дал сам себе ровно час, по истечению которого, несмотря на еще не остывший камень, все же принял решение двигаться им на встречу.

К моему глубокому сожалению и встреча с моими друзьями пошла точно по такому же сценарию, что и с первой группой. Едва мой штурмовик появился из-за очередного поворота, как его «приголубили» сначала воздушным кулаком, а потом на него буквально обрушился дождь «ледяных копий», а напоследок еще и «кровавый туман», это уже кто-то из сангди постарался. И если воздух и лед особых неприятностей дроиду не причинили, попробуйте сдвинуть эту махину массой в несколько тон с помощью воздуха, или пробить силовой щит, рассчитанный на снаряды с куда большей кинетической энергией, чем летящее ледяное копье, то «туман» от вампиров вещь очень неприятная даже для дроида. Сделав еще пару шагов вперед дроид замер на месте. И хотя внешне он как был целым, так и остался, что сильно удивило всех присутствующих, то его «внутренности» почти мгновенно превратились в черт знает что — «кровавый туман» подействовал на энергетическую и «интеллектуальную» систему дроида как мощнейшая органическая кислота, за считанные мгновения испарив всю внутреннюю изоляцию, замкнув все энерговоды и системы управления, по сути превратив высокотехнологичное изделие в какую-то футуристическую статую. Надо было брать с собой дроидов-абордажников, они по крайней мере герметичные и даже «кровавый туман» не смог бы добраться до их нежных «потрохов».

— Да вы охренели! Вы что творите, ироды! — не выдержав картины уничтожения своего имущества заорал я, выходя из-за спины дроида, но только для того, чтобы тут же спрятаться назад — в меня тут же полетело несколько файерболов. И я даже успел разглядеть, кто это такой прыткий. — Коул, ты что, головкой заболел? Так-то вы друзей встречаете!

— Среди наших друзей големов нет! — раздался в ответ хриплый голос валкара. Ну а чего я хотел, появляясь перед магами в двух с половиной метровом скафандре? Голем, как есть голем!

— Какой, на хрен, голем!? Костюм это такой, защитный! Кор, ты что, уже кровного побратима не узнаешь?

— Инг? Нет, не может быть…

— Может-может! Меня ректор попросил вытащить вас из этой дупы, куда вы по собственному желанию влезли. Я выхожу, надеюсь, вы не будете швыряться в меня всякой гадостью и мне не придется вас обездвиживать. А то тут уже одна компашка чуть живая попыталась. Да и нет у нас времени, чтобы политесы разводить, эти альвийские цветочки невероятно быстро восстанавливаются. Сами же потом будете жалеть.

В общем, после почти получаса переговоров, взаимный претензий и обвинений мы пришли к консенсусу и мне позволили выйти из-за моего укрытия. «Встреча на Эльбе» наконец-то произошла. Не было никаких обнимашек, слез, соплей и прочего — обстановка совсем не та, да и состояние «найденышей» этому совсем не способствовало. Как оказалось, из полутора десятков разумных более-менее «в форме» оставалось всего семеро, это сангди, Коул и трое преподавателей Академии, остальные уже ни на что не были способны, разве что делиться своей кровью с вампирами. Даже для зарядки быстро расходующих энергию амулетов они уже были непригодны, потому как спалили свои энергоканалы и как маги уже из себя ничего не представляли, даже сестрички Элли и Нели, бездумно и в огромных количествах черпая «дармовую» разлитую вокруг энергию надорвались. Но у них хотя бы есть шансы, что со временем их энергосистема хотя бы частично восстановится, а вот преподавателям Академии если не оказать срочную помощь, уже ничто не поможет. И они это прекрасно понимали, как понимали и то, что никто на Эльдаре им этой самой помощи оказать не сможет, ну нет тут таких специалистов, и выгорание энергоканалов для местных магов, это приговор.

И опять в дело пошли эвакуационные капсулы, хотя температура в покинутом мною помещении и понизилась, но и полтысячи градусов, которые ни я в своем скафандре не замечал, ни сопровождающие меня дроиды, для живых людей были непреодолимой преградой, даже несмотря на все их щиты и защитные амулеты. Добавьте сюда непередаваемый «воздушный коктейль» из паров химии, сгоревшей альвийской гадости и паров сгоревшего гранита со всеми его добавками и вы поймете, что на пригодную для дыхания атмосферу эта адская смесь мало похожа. Конечно, убедить всех разумных в необходимости воспользоваться странными, непонятными и от того пугающими «артефактами» было совсем не легко и только наглядный пример отца Кары и Кора, попытавшегося пройти там, где я прошел я, и чуть не погибшего уже через десяток шагов, заставили их прислушаться к моим словам.

Ну а потом была быстрая «операция по эвакуации», стремительный подъем на поверхность, загрузка в бот и поспешное бегство на борт «Авроры». Скорее всего именно последнее и стало моей самой главной ошибкой, вот только в тех условиях я никак не мог поступить иначе. Почти десяток разумных, которым никто в этом мире кроме меня, точнее полевой медкапсулы, способной восстановить энергоканалы, помочь не может, плюс трое сангди, находящихся в шаге от безумия, странно, но никто из первой группы даже и не подумал, чем это может для них самих закончиться и не пожелавших поделиться с ними толикой своей крови. Нет, если честно, то была у меня мысль оставить в безопасном месте всю первую вытащенную мной из бывшей столицы группу, кроме сангди, но едва я попытался озвучить ее, как удостоился таких взглядов от всех остальных, разве что только маг-воздушник, до этого попытавшийся «приласкать меня» воздушным кулаком, как-то иронично ухмыльнулся. Ну кто же знал, что я вытащил из безвыходного положения ажно целого Императора, да еще со всем его семейством и компашкой «особо приближенных», да еще и в немаленьких чинах и титулах. И что самое неприятное, в отличии от Императора, его жены и детей, именно эти «особи» почему-то посчитали, что я обращаюсь к ним неподобающе. Эх, надо было так всех и оставлять в капсулах, ничего страшного, поспали бы несколько дней, пока я занимаюсь по-настоящему пострадавшими. Так нет же, всех, кого можно было, я разбудил и на борт моего крейсера они уже прибыли находясь в сознании, ну и сделали совсем неверные выводы. Посчитав, что они такие важные, да еще и могучие маги, спасшие Императорскую Семью, а кто я такой… правильно, студентнедоучка, к которому в руки, конечно же по чистой случайности, попали «древние артефакты». И в их глазах это было страшное преступление, ведь все в этом мире должно принадлежать им и только им. Император от разгорающегося конфликта как-то самоустранился и мне кажется, что с интересом наблюдал, чем все закончится. А закуончилось все тем, что уже на третий день пребывания на «Авроре» я не вытерпел и задействовал систему безопасности корабля, после чего парализованные тушки «Высшей аристократии Империи» были доставлены к стенам Академии и просто вышвырнуты из бота. Ну а чего они хотели, что я буду ходить перед ними на цырлах и вилять хвостиком? Ага, как же! Нет, в другой обстановке я, может быть, и попытался бы как-то сгладить конфликт, что-то объяснить этим герцогам-баранам, но в то время я был до предела измотан, занимаясь восстановлением преподавателей Академии и сангди, а тут еще и эти со своими претензиями, а если добавить сюда и медленно восстанавливающегося ректора, которого тоже без внимания никак нельзя было оставить, то становится понятно, что мне было совсем не до «великосветских политесов».

Через пару дней после высадки «дебоширов» у меня состоялся короткий разговор с лордом Дрогоном, отцом Кары и Кора. Этот умудренный опытом вампир очень быстро и доходчиво объяснил мне все мои «косяки», а заодно и доходчиво рассказал, чем для меня все это может закончиться. После чего настоятельно посоветовал исчезнуть на пару-тройку лет из орбиты внимания «сильных Мира сего». Даже предложил пожить это время в Империи Сангди, где меня примут с радостью. Через неделю состоялся еще один точно такой же разговор, но в этот раз в нем приняли участие и Император и полностью здоровый ректор. От последнего я узнал, что мои «подкидыши» живы-здоровы и всем рассказывают, как они самоотверженно защищали Императора и его семью, а я обманом похитил венценосную Семью. Правда, эту новость мне сообщили под понимающие улыбки, дескать, «грешно на больных обижаться», а я ответил старым бородатым анекдотом, чуть-чуть изменив его и приведя к местным реалиям.

— Вы знаете, лэры, все это напоминает мне анекдот моей Родины.

— Не поделитесь, лэр? — улыбаясь спросил Император.

— С удовольствием, Ваше Величество. «Сидят два барона в таверне, пьют вино, один другому и говорит:

— Тяжелая у нашего Императора ноша.

— Это почему? — спрашивает второй.

— Ну как же, куда ни глянешь, все воруют, а голову отрубить некому.

— Почему это некому?!

— Так все свои», — Император, лорд и герцог минут пять не могли остановиться, хохотали аж до слез.

— Да, лэр, вы правы — «свои», и призвать их к ответу пока нет никакой возможности, слишком уж много сил, денег и влияния набрали Древние Рода. Один раз, не без вашей помощи, мне удалось слегка проредить их поголовье, но, к сожалению, слишком уж быстро они пришли в себя, — грустно улыбаясь сказал Император.

— Инг, а ведь ты нас всех обманул… — вдруг заявил ректор.

— Это в чем же?!

— Своими рассказами, что ты провалился в какую-то аномалию, блуждающий портал…

— А разве я говорил, что аномалия была где-то на планете, а я попал в нее пася коз? Хотите посмотреть на эту самую аномалию? Могу устроить. — Короткий приказ ИскИну и посреди облюбованной нами кают-компании появляется голограмма космической аномалии. Мои собеседники замерли, не в силах оторвать глаза от развернувшейся перед ними картины. Через несколько минут изображение сменилось на голограмму системы Эльдара, потом на голограмму этого Шарового Скопления, потом на изображение галактики. В тот день мы больше ни о чем не разговаривали, а на следующий день трое убеленных сединами мужчин буквально насели на меня с требованием рассказать им «все-все». Особой проблемы я в это не видел, поэтому не стал скрывать практически ничего… что касалось этой реальности и этой вселенной, в том числе и истории Эльдара.

После моего рассказа лорд Дрогон долго стоял перед голограммой скопления, словно что-то пытался там найти, а потом уверенно ткнул пальцем в одну из неприметных звездочек — темно-красный карлик L — класса.

— Вот наш мир. Мир сангди.

Подойдя к нему я присмотрелся, после чего увеличил изображение указанной им системы.

— Мне очень жаль, лорд, но в этой системе пригодных для жизни планет нет, хотя когда-то очень давно две планеты этой системы были заселены. И вполне может быть, что вы правы и это ваш потерянный дом. Сейчас там вместо планет только безжизненные камни… может быть, когда-нибудь, через многие тысячелетия эти планеты вновь станут пригодны для жизни. По крайней мере атмосфера там медленно, но восстанавливается, да и вода есть, правда только в виде льда.

— Инг, а вы не могли бы поделиться с нами достижениями вашей цивилизации? — чтобы как-то сгладить неловкую паузу, спросил меня ректор.

— Боюсь, что это невозможно. Слишком большой разрыв в уровне знаний.

— Ну, не такие уж мы и дикари! — почти без возмущения возразил мне Император.

— Конечно, цивилизация Эльдара совсем не дикари, но… — Я положил на стол самый обычный планшет производства Содружества. — Что вы можете сказать об этом? — Ректор взял в руки девайс, покрутил его, повертел и непонимающе посмотрел на меня.

— Я чувствую в этом артефакте энергию воздуха и огня, материал изготовления мне неизвестен. Что это?

— Это одно из самых простых устройств, которое в моем мире есть почти у каждого, даже ребенка. Чтобы его изготовить, потребуется труд сотен, нет, даже тысяч разумных и в нем нет ни капли магии. И вам, чтобы достигнуть чего-то подобного, придется отринуть магию и полностью сосредоточиться на технологическом пути развития. При всем при этом ваши предки добились куда больших успехов, идя по пути познания магии, и я не могу сказать, какой путь лучше. Мне, чтобы добраться до любой из этих звезд, — я махнул рукой в сторону голограммы, — потребуются дни, недели, а то и года, а до многих из них я вообще не смогу никогда добраться, вашим же предкам для того же нужно было одно мгновение, ну, может быть, два. Любое технологическое устройство можно заменить его магическим аналогом, разве что кроме оружия. Технологии позволяют убить себе подобного за тысячи, миллионы шагов, даже не видя и слыша его, магия в этом отношении честнее и таких возможностей не предоставляет, хотя я знаю, что есть такие плетения, позволяющие уничтожить всю жизнь на планете. У каждой цивилизации свой путь развития и по мне, так магический путь намного лучше, по крайней мере после применения даже самого разрушительного плетения всегда есть шанс на спасение цивилизации, на ее возрождение, и Эльдар тому яркий пример, после применения технологических средств уничтожения такого шанса может и не быть. Есть даже такая теория — «теория взаимного гарантированного уничтожения».

На этом наш разговор как-то сам по себе заглох. Моим гостям было что обдумать. А еще через декаду состоялось торжественное возвращение блудного попугая, тьфу ты, торжественное возвращения Императора — больше тянуть никак было нельзя. Вместе с Императором борт «Авроры» покинули и лорд с ректором, а также все сангди, остались только преподаватели Академии, постепенно восстанавливающиеся в полевой медкапсуле. А так как подобная капсула у меня была всего одна, то делали они это поочередно, а в промежутках между «сеансами» «отлёживались» в обычных медицинских капсулах, чем я просто не мог не воспользоваться. Да, каюсь, я снял ментокопии с памяти всех побывавших на борту моего корабля магов, и первым поделился со мной своими знаниями ректор Академии, герцог Альваро тен Галисон. Из этих ментокопий ИскИн смог создать восемь баз знаний не ниже четвертого ранга и две аж пятого. Оказывается, уровень познания магии на Эльдаре не так уж и низок, как я думал, просто все эти знания разрознены и не приведены в какую-то единую систему. Хотя по сравнению с Древними магами, не говоря уж о ошуя, местные маги все равно, что дети.

Последний «гость» покинул мой корабль только через полтора месяца, а вслед за ним и я решил вернуться в Академию. Спасло меня только чудо в виде моего защитного амулета и постоянное присутствие нескольких дроидов и бота в непосредственной близости. Три дня, всего три дня я провел после возвращения на Эльдаре и за это время пережил четыре покушения. Простая логика и теория вероятности подсказали мне, что рано или поздно, но до меня доберутся и плевать, что после этого на месте Академии останется только одна большая воронка — ИскИн миндальничать не станет, но мне-то уже будет все равно. Поэтому, хоть это решение и далось мне довольно тяжело, я все же решил последовать совету лорда Дрогона и покинуть на время Академию и Империю, а вместе с ними и Эльдар, тем более что мне было чем заняться.

Не скажу, что эти четыре года пролетели как один миг, но скучать мне не пришлось. Проблемы были, куда же без них, но в своем большинстве это были приятные проблемы, напрягало только одно — базы по магии изучались очень и очень тяжело, очень сильно не хватало практических занятий. Достаточно сказать, что даже база первого ранга занимала у меня время как база третьего, а то и четвертого. Беда в том, что в этих базах содержалось очень мало, сравнительно, конечно же, теории и в основном шли плетения, обрывки каких-то совсем незнакомых рунных алфавитов, зачастую состоящие из пары-тройки рун, и еще, все мои «доноры знаний» практиковали что-то одно, а до своих деканов я дотянуться так и не смог, вот уж где точно был кладезь информации. Не стану скрывать, не раз и не два у меня возникала идея то похитить гнома с полуальвом и насильно снять с них ментокопию, то прийти и честно попросить «поделиться» знаниями, предоставив им что-то взамен, но нет, видать не судьба.

Тяжесть изучения баз немного компенсировалась иным, а именно более пристальным и вдумчивым изучением мира Эльдара. На планете я проводил времени куда больше, чем на корабле, правда, по большей части посещал я не «цивилизованные» места, а пустоши, хотя и побывал, наверное, во всех более-менее крупных городах всех континентов. Да и в пустоши я в основном ходил не один, а довольно дружной и многочисленной компанией. Воспользовался я и приглашение лорда, став в Империи Сангди «своим», да до такой степени, что как-то так незаметно процентов девяносто моих, точнее, наших находок, что мы привозили из пустошей, оседали в хранилищах сангди и валкаров. Да что там говорить, процентов семьдесят моих трофеев из Башни и то перекочевали туда же. Но я ничуть об этом не жалею, ИскИны изучили каждую мелочь, разобрали на атомы каждый артефакт и просчитали каждую руну, каждый штрих каждого плетения, так что теперь повторить любой из них для меня совсем не проблема. Да и «обмен» у нас был равноценный, потому как, что у сангди, что у валкаров в сокровищницах оказалось совсем немало всякого-разного, полезного и интересного. Да и на борту «Авроры» оседали не только мои находки, но и находки моих друзей, не магические артефакты, конечно, а в основном, скажем так, артефакты естественного происхождения, всевозможные кристаллы и прочие интересные для меня и ИскИнов образцы. И еще, вся наша компания стали полноценными магами. Да-да, я не вытерпел и все же провел полный цикл инициации, ну а так как компашка наша состояла не только из подданных Империи Сангди, были в ней и граждане Империи Ингл, и подданные Короля «подземного народа», то сей факт не остался тайной. Ну и пусть, надеюсь полная и правильная инициация пойдет для магов Эльдара во благо.

Вот так вот я и прожил эти четыре года — учился, срывался в самые авантюрные экспедиции, посещал интересные места и не менее интересных разумных, да я даже в Ромуланской Империи побывал и посетил из Академию Жизни, правда тайком и тут меня уже ничто не сдерживало, чтобы не снять ментокопию с парочки ее преподавателей. Не бесплатно, конечно, но что для меня пара-тройка тысяч золотых монет! Пусть ушастые порадуются.

Эпилог

Наконец-то наступил тот день, который я так долго ждал. Сегодня по прогнозам Мозга откроется портал, который должен вывести меня из закрытого Шарового Скопления на просторы галактики, на просторы новой вселенной. Да, я ждал этого дня и я к нему готовился. Трюмы моего корабля на половину поменяли свое содержимое, я решил не тащить в новую реальность то, что, на мой взгляд, не пригодится в ней. Подбирая ассортимент грузов, я исходил из того, что там, за границами скопления, меня ждет высокоразвитая цивилизация, которую не удивишь даже самым лучшим мечом, зато можно поразить вином, изготовленным из самого лучшего винограда, да еще и приправленного немаленькой дозой магической энергии, или невиданными фруктами, или тканью из паутины, собранной в пустоши. В общем, даже «отсталый» магический мир много, что может предложить самому взыскательному и привередливому жителю мира, пусть и самого высокоразвитого, но технологического, даже если это самые обычные семена, напитки, ткани, пусть и грубоватые, но обладающие необыкновенными свойствами, минералы, напитанные энергией, или вытяжки из органов самых невообразимых животных, способные омолаживать, излечивать самые тяжелые травмы, или… убивать тихо, быстро и незаметно, да так, что ни одна медкапсула не сможет помочь. В общем, я с читаю, что я готов к новым приключениям на все двести процентов, как технически, так и магически, и, даже финансово — мне есть, что предложить новому миру.

— Капитан, до открытия окна портала шесть минут, начинаю обратный отсчет, — отвлек меня от воспоминаний ИскИн. — Десять, девять, восемь…

Одновременно с цифрой «ноль» крейсер рванулся вперед, с каждой секундой набирая все большую и большую скорость.

— Фиксирую сильные энергетические возмущения. Фиксирую пространственные возмущения. Есть открытие портала. До пересечения линии «горизонта событий» пять минут тридцать секунд, — обрадовал меня ИскИн, а я сжал кулаки на удачу. — Есть разрыв Реальности! Три, два, один! Переход! — вспышка и тьма…

Очнулся я в кромешной тьме, сквозь которую едва проглядывали тусклые светильники аварийного освещения. ИскИн молчит, нейросеть тоже молчит, и только на аварийном экране бегут цифры, свидетельствующие, что не все еще потеряно, что ИскИн жив, просто находится в глубоком «нокдауне» и ушел на аварийную перезагрузку. Шесть часов ожидания, это не так уж и много… подожду, тем более что и нейросеть начала подавать признаки жизни, а значит не все так уж и плохо.

— Ну что, чем порадуешь? Жду полный отчет, где мы и куда нам держать путь, — расположившись в ложементе, озадачил я ИскИн. С момента перехода прошло почти четверо суток и все это время ИскИн работал, работал как проклятый.

— Боюсь, капитан, что мне нечем вас обрадовать. Из большой ловушки мы попали в маленькую. Вокруг нет ничего, вообще ничего, даже привычного нам пространства. Мы находимся в «нигде» и вокруг нас «ничто». Это место можно сравнить с вашим подпространственным хранилищем. Тут нет ни времени, ни пространства, ни света, ни тьмы. Мы в ловушке, капитан…

— Ну, время-то тут точно есть! Нейросеть стабильно отсчитывает секунды и минуты, да и организм периодически напоминает, что было бы совсем неплохо кинуть что-нибудь в топку, — возразил я, цепляясь за соломинку, потому как не доверять выводам ИскИна у меня причин нет.

— Это субъективное ощущение, капитан. На борту корабля пока держится защитное поле, причем поле, основанное на магической энергии, для нас все будет как и прежде, но стоит ему только исчезнуть, иссякнуть, и мы просто растворимся в этом «ничто», растворимся энергетически, физически, вполне может быть, мы и как прежде будем существовать. Извините, капитан, но природа подпространства совершенно не изучена.

— И сколько нам осталось?

— С того момента, как мы пересекли линию горизонта событий, напряженность защитного поля упала в три раза, а потребление энергии на ее поддержание возросло в семь раз. Расчеты показывают, что защита продержится еще всего восемнадцать суток. Потом… все.

— Ну, значит, у нас есть еще целых восемнадцать суток, чтобы найти отсюда выход. Найти или… создать его самим.

Назипов Ринат Ингвар 2 

Пролог.

Первые мысли о полной бесперспективности наших с Иск Ином метаниях посетили меня где-то на третий день нашего «Великого Сидения», к исходу пятых суток эти мысли полностью оформились и были мною осознаны, а еще через три дня и приняты как неизбежные. Наверное, этому поспособствовало странное чувство чужого пристального взгляда, вызывавшее стойкое чувство, словно ты какая-то букашка и тебя разглядывает энтомолог, раздумывая, заслуживаешь ты место в его коллекции, стоит ли тебя приколоть булавкой и любовно поместить под стекло, или же проще просто выкинуть, как никчёмный мусор, не заслуживающий даже минимального к себе интереса.

Тяжело искать выход из ловушки, о природе которой ты ничего не знаешь и не имеешь ни малейшего понятия что можно сделать. На все мои запросы и вопросы ИскИн неизменно отвечал одной короткой фразой: – Нет данных. Анализ невозможен.

А спустя декаду я вынужден был смириться и с тем, что при самом лучшем раскладе, своего корабля я лишусь, да и мои шансы уцелеть в этой переделке немногим отличаются от нуля. Да, вариант личного спасения у меня был, по крайней мере, я на это рассчитывал – рунная печать, когда-то давно позволившая мне покинуть столь негостеприимную Вселенную Мира Реал… думаю, что в этот раз она меня не подвела бы.

Делать то, что один раз уже с успехом исполнил, всегда легче и быстрее, чем в первый раз, особенно если у тебя под рукой десятки во всем тебе послушных дроидов, практически неисчерпаемый запас любых необходимых ресурсов, кроме времени, помощь и поддержка целого кластера самых лучших ИскИнов и огромное желание жить. Так что, уже через два дня в трюме «Авроры» выросла замысловатая, но прекрасная, конструкция, которая только и дожидалась порции энергии, чтобы перенести меня в иную Реальность, в иную Вселенную, которая, я надеялся, окажется более гостеприимной и лояльной к путешественнику. Вот только, покидать свой корабль с пустыми руками я ни в коем случае не собирался. Пара, поистине, безразмерных хранилищ должны были обеспечить душевный покой поселившихся в моей душе хомяка, жабы и прочих прапорщиков. Постепенно трюмы пустели, а вместе с ними пустели и остальные помещения корабля. Демонтировалось оборудование, остаться должен был самый мизер, который позволит мне прожить на борту еще несколько дней. Технические дроиды снимали все, что только можно, вплоть до пластиковой обшивки технических коридоров, вспомогательных и резервных энерголиний, да даже светильники и те демонтировались, упаковывались и помещались в мое хранилище.

Пятнадцатый день нашего заключения начался как обычно – из чистого упрямства, а может быть из-за детской привязанности к кораблю, новый день для меня всегда начинался с посещения рубки.

- Ну что, мой кристаллический друг, чем обрадуешь, что новенького удалось узнать? – я даже и не ждал какого-то ответа от ИскИна, бездумно уставившись на пустые голоэкраны, поэтому и не понял, что там вещает ИскИн. – Что? Не понял, повтори еще раз!

- Анализ данных завершён. Предварительная оценка – двадцатипроцентная достоверность.

- Анализ данных? Откуда?! Тебе что-то удалось выяснить?!

- Данные были предоставлены вами, капитан. Задержка была вызвана плохим состоянием носителя и не самым удобным видом хранения информации. В настоящий момент идет процесс восстановления и расшифровки данных, сохраненных на альтернативном хранилище. Предварительная оценка необходимого времени, восемнадцать часов. Для анализа новых данных и построения конструкта, потребуется еще не менее семи часов.

- Покажи мне носитель и альтернативное хранилище! – кое-как прохрипел я, неожиданно пересохшим горлом. Тут же посреди рубки соткалось голографическое изображение какого-то потрепанного талмуда и пары невзрачных кристаллов неправильной формы. С трудом, я смог опознать только потрепанную книженцию, – это был мой «трофей» из тайника разрушенной башни, когда-то найденной на территории пустоши, той самой башни, которую я много раз собирался посетить, но так и не собрался. А вот с кристаллами вышел затык, ну не помню я ничего подобного, мелкие какие-то и корявые, в шкатулке с книгой их точно не было. Тогда откуда?

- ИскИн, давай подробнее, что тебе удалось выяснить и откуда взялись эти «альтернативные источники».

- Капитан, - наконец-то Иск И н начал разговаривать как обычно, а не как безмозглый компьютер, похоже, что и на него вся эта обстановка действует не самым лучшим образом, а может быть, просто, на нормальное общение у него не хватало вычислительных ресурсов, почти полностью отданных для поиска нашего спасения, - вот скажи м не, «кристаллической железяке», тебя ничто во всей этой истории с защитой целого Звездного Скопления, созданной Древними Магами не напрягает?

- Если честно, то что-то такое сознание карябает, а что именно понять не могу.

- Во! И я тебе скажу, что именно «карябает тебе сознание» - НЕСООТВЕТСТВИЕ!

- Что еще за «несоответствие»?

- Так называемые «Древние Маги» Эльдара были в свое время довольно сильными и могущественными, но… магами. Магами, оперирующими доступным им уровнем энергий, производившейся их внутренним «источником» и генерируемой планетой, как известно, в межсистемном пространстве магической энергии нет, да и в межпланетном пространстве ее на порядки меньше, чем на поверхности самой энергетической бедной планеты. В конце концов, все современное магическое искусство Эльдара основано на их наследии и пусть разумные этого Мира очень многое потеряли, но нам-то, благодаря твоим находкам в пустошах, доступно гораздо большее, но и в нашем случае нет ни одного плетения, ни одной рунной цепочки, способной оказать воздействие на всю планету в целом, не говоря уже о Звездной Системе и уж тем более, о целом Звездном Скоплении. Я готов поверить, что в критической ситуации, ценой самопожертвования сотен и тысяч сильнейших магов, они смогли бы прикрыть защитой свою планету. Но даже и в этом случае, затраты энергии были бы сравнимы с количеством энергии генерируемой планетой за несколько сотен лет. Затраты энергии на защиту всего одной Системы увеличиваются в геометрической прогрессии и для этого потребовалось бы сконцентрировать в плетении или рунной цепочке энергию, сопоставимую, по своему объему, с количеством энергии вырабатываемой планетой в течении нескольких тысячелетий. И это только для создания защитного щита, сравнимого по своей напряженности с щитом легкого, в самом лучшем случае, среднего крейсера. Да что там говорить, даже наша «Аврора» имеет щиты, в разы мощнее. А что мы видим на практике? Мало того, что существующий щит держится уже не одно тысячелетие, так он еще и изолирует внутренний объем от перемещений в гиперпространстве, абсолютно невидим, как изнутри, так и, есть основания полагать, снаружи. Я еще на орбите Эльдара провел кое-какие исследования и пришел к очень неожиданным выводам, которые, к сожалению, практически подтвердить мне не удалось, и они так и остались чисто теоретическими.

- И что же это за выводы?

- Во-первых, созданные Древними Магами щиты вокруг Скопления не могут быть магическими, а имеют техно-магическое происхождение. Во-вторых, знаний, навыков, умений и возможностей, для создания чего-то подобного у Древних Магов Эльдара не было и быть не могло – вариант их эволюционного развития не позволяет оперировать подобным количеством энергии…

- Я так понимаю, что есть и «в-третьих»?

- Есть. Набор реликтовых частиц и наличие, точнее, интенсивность, реликтового излучения косвенно свидетельствуют, что… все Звездное Скопление не принадлежит ни одной из существующих Реальностей.

- Не понял, поясни!

- То, что мы называем «щитами» на самом деле таковыми являются сильно приблизительно. На самом деле это не щиты, а границы… границы Микрореальности с временным шагом, примерно, в три десятых секунды.

- Новая Реальность?

- Нет, скорее всего часть какой-то другой Реальности, просто вырезанная из нее и помещенная в другую. Согласись, капитан, идеальная защита. И вот тут-то мы переходим к пункту номер четыре. Вопрос, кто бы мог проделать нечто подобное?

- Ошуя? – неуверенно спросил я.

- Абсолютно верно, капитан! Ошуя, пошедшие по техно-магическому пути развития, перешедшим на иной план существования – многомерный, вместо привычного нам трехмерного.

- Это твои умозаключения, или ты нашел подтверждение этой своей теории?

- Да, я нашел подтверждение. Точнее, ты сам мне их дал два дня назад.

- Эта потрепанная книжечка?

- Дневник, мемуары, путевые заметки, письмо потомкам, назови это как хочешь. Если верить этим записям, то не все ошуя покинули Эльдар, несколько из них остались присматривать за своим родным Миром и разумными расами на нем обосновавшимися, сделав из него что-то вроде огромной лаборатории. И, кстати, о Мозге они прекрасно знали и даже, в какой-то степени, с ним контактировали и именно с его помощью они и смогли провернуть фокус с перемещение Звездного Скопления в иную Реальность, где как рассчитывали ошуя, цивилизации Реала смогут жить и развиваться без угрозы полного уничтожения.

- Но? Всегда есть какое-то «но».

- Помнишь, что тебе рассказывал Сосредоточение? Иная Вселенная, иная Реальность…

- В которой уже есть свои хозяева и которые совсем не рады появлению пришельцев, даже если они на порядки слабее их.

- Абсолютно верно. Чужаков никто не любит. К счастью, местные «хозяева» оказались вполне лояльны, они просто заблокировали пришельцев в их микромире. Кстати, явление, которое мы посчитали за периодически открывающийся портал, есть ни что иное, как автоматическая работа техномагического оборудования, предназначенного для слияния макрореальности с микрореальностью Эльдара.

- А это место, где мы оказались, что-то вроде тамбура, или шлюза, прихожей существующей макрореальности?

- Скорее нет, чем да. Мы находимся, если верить записям ошуя, на «изнанке Вселенной». Ты что-нибудь слышал о «темной материи» или «темной энергии»?

- Слышал, но все только на уровне предположений и догадок, дескать такое может существовать внутри «Черных Дыр», а сами эти «Дыры» не что иное как ворота в иную Вселенную.

- Как оказалось, если, опять же, верить ошуя, то эти догадки не лишены смысла.

- Получается, что все наши попытки вырваться отсюда заранее обречены на провал, в том числе и мои старания?

- Да, если бы не одно, как ты любишь говорить, «но». И это «но», точнее его голографическое изображение ты сейчас можешь наблюдать своими глазами. Дело в том, что и оставшиеся на Реале ошуя оказались также ограничены пределами одного Звездного Скопления. Согласись, для существ, привычных путешествовать между Галактиками и Вселенными, оказаться в заточении всего трех десятков Систем, то же самое, что для тебя оказаться в узкой камере, два на два метра. Согласись, не самое комфортабельное место проживания для, практически, бессмертного существа.

- Да уж, не позавидуешь. Но, что-то я в тех развалинах никаких ошуя не припоминаю… они вымерли, или…

- Скорее всего «или».

- И мы сможем…

- Если успеем. Если успеем расшифровать и обработать записи, если успеем и сумеем создать необходимое техномагическое оборудование. Если, если и еще раз если… и самое главное, если у нас на все на это хватит энергии и времени.

- А у нас есть выбор?

- Боюсь, что нет. Иного выхода из создавшегося положения я не вижу.

- Да и я тоже… подожди, это что же получается, Мозг знал, что мы окажемся в ловушке, но не сказал об этом?!

- Ну, свою часть договора он выполнил буквально, время и место выхода из «закрытого» Скопления он тебе указал правильно, а воспользоваться им или нет, просчитать все угрозы и вероятность благополучного исхода, это уже была твоя задача. Тем более, что даже решение возникшей проблемы, у тебя к тому времени уже было на руках. Кто же виноват, что ты не удосужился проверить, что именно попало к тебе в руки и как этим можно было бы воспользоваться. Ты более пяти лет таскал в своей сумке решение и только пару дней назад решил им воспользоваться.

- Так я мельком просмотрел этот дневник и решил, что ничего интересного в нем нет, вот и благополучно выкинул его из памяти и если бы мне не потребовался весь доступный мне объём хранилища, то он так бы до сих пор там и валялся. – чуть смущенно ответил я.

- И много у тебя еще в загашнике того, что ты выкинул из памяти?

- Да нет, немного, но кое-что есть. Потом, если выживем, то я с тобой поделюсь, посмотрим, что ты сможешь из этого мусора вытащить.

- Хорошо, договорились и… капитан, ты на всякий случай свою подготовку не прекращай, кто знает, как там дело повернется, расчёты показывают, что, по крайней мере, вернуться в Скопление у тебя шансы есть. Пусть и совсем небольшие.

Времени нам хватило, да и энергии, ну… почти. Не даром же ИскИн так восхищался энергоемкостью кристаллов, доставшихся мне от трехглазых, а я, сам не знаю зачем, почти четыре года заряжал их «под пробку», благо, что на Эльдаре это сделать было не так уж и сложно. Жаль только, что из нескольких тысяч кристаллов на руках у меня, в более-менее целом состоянии осталось лишь несколько десятков. Раскрыл мне ИскИн и тайну появления кристаллов ошуя на борту «Авроры», я их просто не заметил, когда разглядывал дневник, потому как они были спрятаны в массивном переплете. Хотя… спрятаны ли, или просто помещены туда чтобы не потерялись, я не знаю. Тем более, что в той конструкции, что мы с ИскИном собрали, скрупулёзно следуя инструкциям, как из дневника, так и хранящимся на самих кристаллах, этим самым камушкам отводилась, пожалуй, важнейшая задача – именно они фокусировали весь тот чудовищный поток энергии, что был направлен из корабельных накопителей и кристаллов трехглазых, что и позволило нам вырваться с «изнанки Вселенной». Я пытался разобраться в, каких-то извращенных, изгибах мыслительных процессов ошуя, но моих скромных возможностей тут оказалось явно недостаточно, чтобы понять хоть что-то, слишком уж все оказалось заумно и сложно, для трехмерного существа. Единственное, что я с горем пополам понял, так это то, что воссозданная нами установка переводит некий объем из трех в двумерное измерение, словно бы выворачивая его на изнанку. Глупо звучит, да? Ну, уж на сколько мне мозгов хватило, так и говорю. В общем, на какие-то мгновения корабль превратился из объемного объекта в луч, тем самым нарушив все законы «изнанки» и был ею отторгнут, буквально вышвырнут в Реальность. Вот только такое издевательство крейсер перенес не самым лучшим образом, точнее, высокотехнологичная начинка крейсера, тем более, что в самый последний момент потребление энергии выросло на столько, что наше защитное поле сжалось до какой-то совсем малой величины, а может быть и оно претерпело какие-то метаморфозы, черт его знает, все эти игры с измерениями. В общем, в нормальный Космос нас вышвырнуло в виде пустой консервной банки. Все оборудование, что еще оставалось на борту, пришло в полную негодность, в принципе, да и хрен с ним, а вот потеря ИскИна… это беда, нет, не так, БЕДА. Сперва у меня еще была надежда как-то его реанимировать, но вскрыв бронекапсулу, эта надежда рассеялась как «ночью дым» - потрескавшийся, покрытый какими-то кавернами и подпалинами центральный кристалл и рассыпавшиеся в пыль кристаллы-накопители, вот и все, что осталось от моего надежного друга и помощника. Единственная надежда только на его давнюю обмолвку, что он продублировал «себя» и в остальныеИскИны, как уже работавшие на корабле, так и на те, что путешествовали с нами в качестве груза, а сейчас находятся в моем пространственном хранилище, надеюсь, что этот «переход» не сказался на его содержимом, иначе… иначе и моя жизнь сильно не затянется.

1 глава.

Восстановление крейсера я начал с замены всех эмиттеров силового поля, в моем положении это было первоочередной задачей, так как, пока нет ИскИна, корабль слеп и глух, а я понятия не имею, куда выбросило «Аврору», может быть, что все мои потуги так и остались бессмысленными и я до сих пор так и болтаюсь на «изнанке Вселенной», тем более, что чувствую я себя как-то не так, словно внутри меня поселилась какая-то пустота, тянущая из меня не только силы, но и энергию. Раз так, то, вроде бы, в первую очередь стоило бы восстановить сканирующие системы и осмотреться, вот только это был бы «мартышкин труд», без надежной защиты все датчики выйдут из строя, буквально, через десяток минут – жесткое космическое излучение просто их уничтожит. Конечно, можно было бы установить и защищенные элементы сканирующих систем, но, тут есть два «но». Первое, энергосети крейсера никак не соответствуют требованиям для установки подобного оборудования и мне пришлось бы заменить несколько десятков километров магистралей, а потом еще помучаться, чтобы все их синхронизировать. Ну и второе, пожалуй, самое главное, у меня на борту просто нет ничего подходящего, а изготовление, займет времени на порядки больше, чем если делать все по уму. Это ведь не пару десятков датчиков смастерить, тут счет идет на сотни изделий пары десятков самых разных систем. Поэтому я начал я именно с силового защитного поля. Тут ничего изобретать не надо, знай себе контролируй ремонтных дроидов, шустро бегающих по техническим тоннелям и производящим замену вышедшего из строя оборудования, согласно стандартной программе.

Само-собой, что, ради экономии времени, полную схему расположения эмиттеров силового щита я разворачивать не стал, будет время, займусь этим вопросом основательно. Пока же, я ограничился, так называемым «стояночным полем», то есть щитом, задача которого прикрыть нежные потроха судна от космического излучения, небольших астероидов и космической пыли. Такая защита практически не тратит энергию и не заметна при пассивном сканировании, но и от более-менее высокоэнергетического оружия не защитит, от слова «совсем».

Пока дроиды мельтешили, меняя эмиттеры силового поля, я занялся установкой и наладкой основного и резервного реакторов, а заодно и ИскИна, призванного управлять их работой. Через девять часов основной фронт работ был окончен, эмиттеры заменены, энерговоды протестированы, ИскИн подключен, проверен и готов к работе, основной реактор так же был запущен и постепенно начал выходить на рабочий режим. Вот теперь пришло время заняться «глазами и ушами» корабля – сканирующими системами. Начал я с самого простого, с системы визуального контроля пространства. В общем, с системы оптических датчиков и камер, во всем их разнообразии. Считается, что оптическая система контроля, это система сверхмалого радиуса действия, хотя, в то же самое время, она дает возможность заглянуть в такие дали, которые другим системам даже и не снились, в том числе и гравитационной – наиболее «дальнобойной» и точной.

Еще три часа и вот он первый сюрприз. Картина, открывшаяся перед моими глазами, не имеет ничего общего с той, что я за пять лет привык видеть на ночном небе Эльдара, да и самого Скопления что-то не видать. Похоже, что бегство с «изнанки» увенчалось успехом, вот только закинуло меня черт знает куда. Ну да ладно, проблемы надо решать по мере их поступления, главное, что вокруг меня не собирается никакой флот, чтобы разобраться с наглым пришельцем, не летают астероиды, готовые в любой момент размазать корабль тонким слоем по каменной поверхности и меня вместе с ним, да и «падение» в корону какой-нибудь Звезды мне тоже не грозит, потому как оказался я в межзвездном пространстве, как говорится, в «ничейном пространстве». Хотя до ближайшей Звездной Системы не так уж и далеко, два-три световых года, всего несколько десятков минут полета в гиперпространстве.

Уже успокоившись, что прямо сейчас, мне ничего не угрожает, я занялся более вдумчивым восстановлением корабля и… в какой-то момент понял, что не хочу, не хочу восстанавливать «Аврору» до первоначального состояния. Я н7икогда не относил себя к людям, которые одушевляют предметы, даже, посмеивался про себя, наблюдая, как еще на Земле, пацаны разговаривают со своими велосипедами, а став постарше с мопедами или мотоциклами, в Содружестве, с трудом подавлял желание засмеяться, когда какой-нибудь капитан корабля с придыханием рассказывал о своем судне. Но… после того как я вырвался с «изнанки Вселенной», у меня возникло чувство, словно «Аврора» лишилась своей Души, превратившись из грозного и послушного моей воли корабля-красавца, просто в… космический корабль, из «дома», превратилась в просто транспортное средство. Не знаю, может это произошло из-за того, что погиб ИскИн, может быть это именно он и был «душой» крейсера, а не стало его, не стало и корабля, осталась одна только голая функция, вкладывать в которую, уже свою, Душу у меня нет никакого желания. А может быть, это мое подсознание сигнализирует мне, что в любом случае, рано или поздно, но мне придется расстаться с крейсером, дабы не возбуждать к себе ненужного интереса. Да, я ничуть не сомневаюсь, что долго моя робинзонада не продлиться, что-то подсказывает мне, что я нахожусь совсем даже и не далеко от разумных существ. Кто они, какие, как примут меня, я не знаю, но надеюсь, что жители этой Вселенной не сильно-то и отличаются от жителей известных мне Миров.

В общем, планы по восстановлению крейсера очень заметно сократились, а вместе с ними сократилось и необходимое время. Реакторный отсек удовлетворился всего двумя энергоустановками, узел связи я вообще решил не восстанавливать, удовлетворившись аппаратурой внутрисистемной связи. Единственное, к чему я отнесся со всей серьезностью, это гипердвигатель. Я даже центральный управляющий ИскИн установил «выхолощенный», то есть без какого-либо признака искусственной личности, а значит и без возможности самообучения. По сути, это был просто очень мощный и быстрый вычислитель, компьютер, мало чего имеющий общего с искусственным интеллектом. Из всех жилых помещений, только моя каюта имела какое-то подобие уюта и комфорта, да медсекция, но тут уже никуда не денешься, специфика самого помещения предъявляет определенные требования. Все остальные помещения так и остались девственно чистыми и пустыми. Немного пришлось повозиться с двигателями и напечатать на 3-Д принтере десяток необходимых модулей, не переживших мой «прорыв». С вооружением я так же заморачиваться не стал, если встречусь с серьезным противником и не смогу сбежать, то пара десятков дополнительных турелей и несколько противокорабельных ракет особой роли не сыграют, а если попадусь на зуб пиратам, то… их тактика мне неплохо знакома и вряд ли местные «джентльмены удачи» сильно в этом отличаются от своих коллег из Содружества. Уничтожать корабль им смысла нет, а значит все как обычно, обездвижить, выбить орудия непосредственной обороны и вперед… на абордаж. Ну, а тут мы уже будем посмотреть, что окажется круче, боевая магия или дроиды и пираты с ручным вооружением. Я почему-то, ставлю на Магию.

Приведение корабля в состояние безопасной эксплуатации, заняло у меня двадцать четыре дня. Координаты первого прыжка давно уже были рассчитаны, да и что там считать-то, всего три световых года, разгоняться буду дольше, чем займет сам перелет. Выбрал я не самую близкую Систему, было солнышко и ближе, зато направление взял в сторону наибольшего скопления Звезд, рассудив, что чем больше Систем поблизости, то тем больше должно быть и транспортных путей, если здесь конечно же, эти самые пути есть. Так и буду, прыгать от Системы к Системе, рассчитывая выход из гиперпрыжка где-нибудь в межзвездном пространстве, сканировать близлежащие Системы с помощью гравитационных и магниторезонансных сканеров, выискивая гравитационные возмещения, вызванные применением гипердвигателя и следы искусственных объектов – навигационные буи, ретрансляторы, остовы кораблей или станций. В общем, любые следы разумной деятельности, а заодно и планеты пригодные для жизни.

Пять месяцев. Всего пять месяцев длится мой забег по Системам, а я уже чувствую себя бешеной блохой, а в голову закрадываются совсем уж панические мысли – а верное ли направление полета я выбрал, а не являюсь ли я вообще единственным разумным существом, если уж не в этой Вселенной, то в этой Галактике. Более того, я начал ловить себя на том, что иногда спорю сам с собой, как говорят психиатры, это первый признак шизофрении. Ну, а чего я еще ожидал, полное одиночество, даже поговорить не с кем, раньше хоть ИскИн составлял мне компанию, а теперь и его нет. Плюс ко всему, монотонное и единообразное времяпрепровождение – короткий разбег, прыжок на пять-шесть световых лет, к подходящей Звезде, десять-двенадцать часов на сканирование Системы и околосистемного пространства, причем, полностью автоматического, очередная отметка на карте Галактики и новый разбег. Нет, я не скажу, что то, чем я занимаюсь абсолютно бессмысленно, четыре планеты, более-менее подходящие для колонизации я уже нашел, а одна так вообще – истинный Рай, способная стать настоящей жемчужиной для любого межзвездного государства. Вот только есть одна проблема, никакого звездного государства тут и в помине нет, да и не звездного тоже, все планеты абсолютно дикие, жизнь на которых только-только вышла из морей-океанов и только-только начинает пугливо осваивать сушу. Вполне может быть, что через десятки тысяч лет на них появятся первые ростки разумной жизни, которая еще через десятки тысяч лет выйдет в Космос. Но… мне не надо через тысячи лет, мне надо сейчас! Вот, примерно, такие мысли крутятся в моей голове уже не первый день, иногда хочется бросить это бессмысленное занятие и прыгнуть куда-нибудь на максимально возможное расстояние, пойти, так сказать, на поводу слепого случая и чем дальше, тем больше крепнет в голове эта мысль.

От грустных мыслей меня отвлек сигнал оповещения, призывающий экипаж занять свои места – крейсер выходит из очередного гиперпрыжка, от которого, если честно, я не жду ничего нового.

Уже вполне привычно корабль вынырнул в паре световых часов от границ очередной звездной Системы и где-то в районе четырнадцати световых часов от местного светила. Да-да, я прекрасно знаю, что любая, даже самая маленькая и незначительная Звездная Система намного, очень намного, больше и практически, границы любой Звездной Системы простираются на световые годы от Звезды, но так уж повелось в Содружестве, и я не стремлюсь что-то в этом менять, что границы Звездной Системы определяют по орбите самой дальней от светила планеты, или достаточно крупного планетоида. Поэтому и говорю, что, проявившись в реальном пространстве на расстоянии четырнадцати световых часов, я оказался в паре световых часов от границ Системы. Передо мной открылась Система еще одного желтого карлика, звезды, наиболее подходящей для зарождения и развития белковой жизни. Шесть планет, две из которых – газовые гиганты, две напоминают что-то среднее между земными Венерой и Меркурием – не так сильно раскалены как последняя и так же как и Венера имеют атмосферу, судя по спектру, состоящую из углекислого газа, азота и заметного процента инертных газов. Да и температуру на их поверхности, комфортной назвать никак нельзя, потому как она колеблется в районе полутысячи градусов. Таких и подобных им планет, на своем пути я уже повстречал десятка три, если не больше. Оставшиеся пара планет представляют из себя промороженные каменные глыбы, а на орбите, где вполне могла бы существовать вполне пригодная для жизни планета, расположился астероидный пояс. В общем, ничем не примечательная Звездная Система, которая вполне могла бы привлечь внимание шахтеров, но никак не колонистов. Поэтому уже через восемь часов нахождения в этой точке пространства, я совсем было отдал ИскИну команду на начало разгона, когда мое внимание, на схеме Системы и прилегающего пространства, привлекла небольшая, точнее, совсем маленькая и размытая отметка гравитационной и магнитной аномалии, расположившаяся еще почти в двух световых месяцах за моей спиной. Если честно, то я достаточно долго не мог принять решение, стоит проверять эту отметку – для какого-то искусственного объекта, это было слишком далеко от Звезды, а для какого-нибудь блуждающего астероида, слишком странные параметры выдавали сканеры. В итоге, я все же решил проверить, что же это там такое, что даже и ИскИн по результатам сканирования не может однозначно определить, чем является эта штуковина. Короткий разгон, недолгое пребывание в гиперпространстве, и я выныриваю, буквально, в нескольких световых секундах от объекта.

Интрига продлилась совсем недолго, сканеры, предназначенные для сбора информации в радиусе светового года, а то и того больше, на расстоянии всего около миллиона километров, оказались выше любых ожиданий. Уже через десять минут ИскИн начал построение виртуальной модели объекта, хотя, для меня, это уже было излишним – в природе не бывает столь четких и симметричных линий, в природе не бывает таких сложных сплавов и чистых материалов, а значит передо мной искусственный объект, космический корабль. Осознание этого факта вызвало такой накат эмоций, что я едва не задохнулся от радости. То, что я искал все эти месяцы, наконец-то, было найдено.

- Отчет о энергетической активности объекта.

- Энергетическая активность ноль. Источников энергии, действующих, не обнаружено.

- Инженерный бот к вылету. Старт через сорок минут.

- Принято, капитан, инженерный бот к вылету через сорок минут.

- Всю телеметрию по объекту мне на нейросеть.

- Выполняю, капитан.

Пока дроиды технического комплекса проверяли и перепроверяли все системы бота, я занялся изучением инопланетного, точнее иномирового, корабля, пытаясь по косвенным признакам, опираясь на свои знания и опыт инженера, определить назначение тех или иных помещений и отсеков чужого корабля, заодно пытаясь понять, что с ним могло случиться.

Разглядывая трехмерную модель корабля, я не мог не усмехнуться – во всех Мирах, во всех Реальностях, все разумные, рано или поздно приходят к пониманию целесообразности, а, следовательно, к одним и тем же инженерным решениям. Найденный мной корабль мало чем отличался от кораблей Содружества. Та же, малопривлекательная форма кирпича, разве что здешние корабелы предпочитают более сглаженные углы. Длинна найденыша составила двести семьдесят три метра, ширина восемьдесят два, а высота тридцать семь. Никаких внешних повреждений, визуально, определить не удалось, даже двигатели, коих я насчитал целых шесть штук, похоже, что в свое время этот кораблик был довольно шустрым, а три десятка маневровых двигателей могли сказать, что еще и довольно маневренным, оказались, на первый взгляд, целыми. Без особого труда я смог выделить системы вооружения, в основном это были кинетические установки, с принципом действия которых мне еще предстояло разобраться, и пара фронтальных плазменных орудий приличного калибра. На мирного торговца корабль походит мало, я бы отнес его к семейству корветов-переростков, по своим размерам в плотную приблизившемуся к эсминцам. А может быть именно таковым он и являлся, по крайней мере, пару напоминающих пусковые для тяжелых противокорабельных ракет устройств я разглядеть смог. Вообще-то, стандартный набор вооружения для кораблей поддержки флота, не хватает только пусковых для ракет ПКО-ПРО, но они вполне могут скрываться и под внешней обшивкой.

Внутреннее пространство корабля, условно, можно было разделить на три уровня. Судя по размерам помещений, второй был жилым, здесь же размещалась ходовая и боевая рубка, реакторный отсек, медицинский, отсек гипердвигателя и прочие технические помещения. И два уровня были, судя по всему, отведены под трюмы. К сожалению, более подробно выяснить назначение того или иного помещения, без досконального обследования судна, определить пока не получалось. Даже то, что я уже узнал, было скорее всего догадками, даже примерный уровень технологий я пока определить никак не мог, просто тупо не от чего оттолкнуться. Ну, ничего, всего через сорок минут я буду знать куда как больше.

2 глава.

Словно былинный богатырь на распутье, я завис посреди центрального коридора найденного инопланетного корабля. Прям, все как в сказке – «направо пойдешь… налево пойдешь… прямо пойдешь…», к счастью, какое бы направление я сейчас не выбрал, потери мне не грозят, по крайней мере, за те шесть часов, что полтора десятка дроидов обследовали это судно, ничего опасного они так и не обнаружили. А выбор передо мной и на самом деле стоит не легкий, направо и вниз, меня зовут какой-то исследовательский зуд и нешуточный азарт, налево и вверх, гонит чувство человеколюбия и неизвестно кем привитая привычка помогать всем, кому не попадя, ну, а прямо заставляет двигаться здравый смысл и элементарный прагматизм.

На чужой корабль я попал легко, не пришлось даже прибегать к экстренным мерам в виде вышибного заряда или плазменной горелки. Абсолютное отсутствие энергии на борту корабля превратило его в легкую добычу любого, кто пожелает. Пожелал я. Манипуляторы инженерного бота легко справились с люком аварийного шлюза, через который на борт корабля устремилось полтора десятка самых разных технических и исследовательских дроидов. Судно оказалось полностью и абсолютно целым, на борту даже атмосфера была, правда, только в виде инея на стенах и потолках, а также в виде мелких кристаллов на полу.

Ну что я могу сказать, находок на корабле оказалось достаточно много, не все из них оказались приятными, что уж тут, смотреть на несколько десятков погибших разумных, восторга, я думаю, не вызовет ни у кого. Одно могу сказать, все разумные, что были на борту, погибли практически мгновенно, даже не успев осознать, что уже мертвы. Ну а как я могу подумать иначе, если, по крайней мере половину из них, смерть застала в самых неожиданных местах и пикантных позах. Где-то пара техников, что-то там мастрячили в энергощите, кого-то смерть настигла за столом в кают-компании, кого-то в койках, а кого-то и за естественным процессом продолжения рода, как например ту веселую троицу, что сообразили «тройничка», да так и застыли навеки в момент «проникновения». В общем, самая обычная жизнь, не сильно наделенных интеллектом разумных. Казалось бы, чего только не бывает в дальнем Космосе, если бы не вид этих мертвецов и не то, что погибли они все разом и мгновенно. Ладно, со вторым и третьим я еще могу как-то смириться, мгновенная разгерметизация, неизвестное излучение, сбой в работе гипердвигателя, причин для смерти разумных, рискнувших отправиться в Космос миллион, а вот их вид… Я даже и не возьмусь предположить причину смерти всех этих разумных. Такое впечатление, что из них мгновенно выкачали все – кровь, жир, энергию, жидкость из клеток… оставили только абсолютно белоснежную кожу, больше напоминающую, по своему виду, бумагу, сквозь которую просвечивают черные кости. Мумии, не мумии, но что-то очень близкое к ним. Не находись я в, явно, технологической Реальности, то не задумываясь сказал бы, что весь экипаж попал под действие какого-то смертельного проклятия, причем необыкновенно сильного, скорее всего, посмертного. В Академии Эльдара эту тему изучают очень масштабно, поэтому я знаю о чем говорю. Конечно, не каждый маг или ведьма могут «наградить» таким «подарком», но, в истории планеты, встречались отдельные индивидуумы, посмертное проклятие которых поражало не только их убийц или врагов, а целые города с несколькими тысячами жителей. Поэтому, способам защиты и определения таких выбросов Силы в Академии уделяют немало внимания.

Но, по большому счету, судьба этих погибших на борту космического корабля разумных, мне малоинтересна – слишком уж много прошло времени со дня их гибели, чтобы сейчас обнаружить хоть что-нибудь. Гораздо больше меня интересует содержимое трех десятков примитивных криокапсул, обнаруженных моими дроидами на верхней грузовой палубе. Казалось бы, зачем мне замороженные трупы, ясно ведь, что без энергии криокапсулы уже давно «сдохли». Ну, тут все относительно просто – мне нужна информация. Если это странное проклятие не коснулось находящихся в криокапсулах разумных, то я мало того, что смогу получить хоть какую-то информацию о местном обществе, так еще смогу определить примерный уровень технологий. Пока, если судить по кораблю и его начинке, то я не впечатлен. Немалый мой интерес, также вызывают и немногочисленные, но явно тяжелые, бронированные, контейнеры, расположенные на нижней грузовой палубе, что-то тянет меня к ним, аж руки трясутся. Ну, а рубка привлекает меня корабельным ИскИном – дроиды уже нашли его бронекапсулу, отключили от всех линий и только и ждут моего прибытия, чтобы я определился, что делать с ним дальше, выбросить ли, за ненадобностью, или транспортировать на «Аврору», а на его место, пока, воткнуть один из имеющихся у меня в запасе, по крайней мере для того, чтобы провести тестирование неосновных систем корабля, тем более, что визуальный технический осмотр они уже закончили, вроде бы все в полном порядке. К сожалению, тупо заменить ИскИн и протестировать абсолютно все системы не получится – чужие, незнакомые протоколы, шифры, неизвестные схемы и номенклатура датчиков, но, по крайней мере, протестировать, а потом и запустить систему жизнеобеспечения, проверить систему энергоснабжения, можно и просто заменив ИскИн. Вот с остальным мне явно придется повозиться и тут мало чем помогут даже изученные мной Базы техника и инженера. Разве что общие принципы построения оборудования и его автоматизации, остальное все придется или менять на свое, или… «договариваться» с местным ИскИном.

И все же, здравый смысл восторжествовал, моей целью стала рубка с ее ИскИном. Лишний раз убеждаюсь, что даже самые лучшие, самые современные и навороченные камеры не могут передать всей картины в целом. То, что на изображении, транслируемом дроидами, выглядело как стеновые панели и некие элементы декора, на самом деле оказалось самыми обычными экранами. Обзорными, или же выполняющими какую-то специальную функцию, мне еще предстоит разобраться, но что-то мне подсказывает, что их появление в рубке, это далеко не прихоть капитана. Останки бывшего экипажа, из рубки, уже были давно убраны, так что, я, не испытывая особой брезгливости, примостился в кресле, я так думаю, капитана. С этого места вся рубка оказалась как на ладони, в том числе и все мониторы, что только подтвердило мои мысли, что определенную функцию эти изделия выполняют и судя по всему довольно важную. Пожалуй, на этом весь смысл моего пребывания в рубке оказался исчерпан. Определиться на месте с ИскИном, никак не получилось – вскрывать его бронекапсулу в таких условиях, я посчитал слишком рискованным делом, попытаться установить на его место какой-нибудь из имеющихся у меня ИскИнов, без кардинальной переделки половины рубки, занятие вообще малоперспективное, мало того, что в шахту местного ИскИна без особого труда поместятся штуки три моих, так и энергопотребление местного монстра, судя по энергопроводящим жилам, в разы больше, чем у моих. Так что, простой заменой и установкой переходников и адаптеров, тут не обойдешься. Придется «договариваться» и делать это не здесь, а на борту «Авроры».

Примерно такая же неудача постигла меня и на верхней грузовой палубе. Десяток случайно выбранных криокапсул продемонстрировал мне свое содержимое – все те же необычные мумии. У меня даже закралась в голову мысль, что все, что я вижу никакое ни проклятие, а просто именно так и выглядят гуманоиды в этой Реальности. И может быть эта мысль так бы и укоренилась у меня в голове, если бы очередная, вскрытая криокапсула не содержала бы в себе тело, вполне обычного человека. Никакой речи о разморозке и «оживлении» этого разумного и не может быть и речи – он уже давно и безнадежно мертв. Один из дроидов тут же получил команду оттранспортировать тело и его криокапсулу в бот, надо будет вдумчиво его исследовать, а заодно и покопаться в недрах его нейросети. Да-да, разумные этой Реальности так же используют нейросети, об этом мне совсем недвусмысленно поведали разъемы на кистях и затылках всех, без исключения, мумий что из числа замороженных, что из числа экипажа.

А вот нижняя грузовая палуба принесла мне немало сюрпризов. На большую часть контейнеров я внимания даже и не обратил – согласно отчетам дроидов, в них находится какое-то оборудование, типа строительного, пара простейших мобильных лабораторий и еще какой-то техногенный хлам, которому не одна тысяча лет. Нет, потом, позже, в последнем я конечно же покопаюсь, авось что интересное и найду, но это будет потом, много позже потом. Сейчас меня интересует всего два совсем небольших контейнера, будь я в своем Содружестве и увидь эти контейнеры, то не задумываясь сказал бы, что эти бронированные ящики бесспорно являются собственностью Вооруженных Сил и предназначены для хранения и транспортировки опасных грузов. В любых других условиях я бы и не подумал даже близко подходить к подобной таре, но не сейчас. Встроенные аккумуляторы уже давным-давно разрядились и контейнеры, хотя и были подключены к корабельной энергосети, фактически оказались открытыми и полностью безопасными, не смотря на все свои ступени защиты. В каждом тридцати кубовом контейнере оказалось еще от десяти, до сотни небольших упаковок. Скорее всего, вскрыв десяток из них, я бы только разочарованно хмыкнул, ведь по большей части в упаковках оказались ювелирные изделия. Да, очень красивые, изящные, завораживающие и так далее и тому подобное. Самые разные ювелирные изделия начиная от колечек и сережек, до полутораметровой статуи танцующей девушки, выполненной из цельного куска какого-то полупрозрачного материала, похожего на горный хрусталь. Да, статуя была просто прекрасна и это был самый большой «экспонат» этой коллекции. Я простоял напротив этой статуи минут пять, что-то цепляло меня, не давало просто развернуться и уйти, что-то знакомое и в то же самое время абсолютно чужое. Что меня дернуло переключиться на магическое зрение, я и сам не пойму, но едва я только это сделал и глянул на ту же самую статую, так чуть не громыхнулся. Статуя просто исчезла, а на ее месте возникла какая-то воронка в ореоле миллионов и миллионов тонких, словно волосы, нитей, которые тянулись ко мне, но уткнувшись в поле создаваемое моим амулетов, нежно его касались и отшатывались как будто обжегшись. Из чистого интереса, я сформировал небольшой шарик энергии и выпустил его из-под защиты талисмана. Шарик просуществовал меньше мгновения. Сразу несколько сот нитей, буквально, впились в него, моментально выкачав из него всю энергию.

Пол часа экспериментов дали мне неплохую пищу для размышлений. Куда бы я не отправился на борту этого корабля, почти мгновенно рядом со мной оказывалось от нескольких десятков, до нескольких сотен этих нитей, облизывающих и обхаживающих защитное поле. Постепенно у меня начала складываться довольно стройная теория, что же именно произошло на этом корабле и в чем причина постигшей его трагедии. Глянув на остальные «безделушки», я только убедился, что все они, в той или иной мере, наполнены энергией, какие-то из этих предметов ею переполнены, а какие-то сохранили ее едва ли крохи. Практически не задумываясь, я отправил все содержимое этой палубы в свое хранилище и на этом посчитал свою миссию на борту «найденыша», пока выполненной – ИскИн изъят и переправлен на бот, туда же «ушел» и труп аборигена, вместе с его криокапсулой, самое ценное, на мой взгляд, что нашлось на борту корабля, помещено в пространственное хранилище… пора возвращаться на борт «Авроры», а то с находкой этого корабля, неожиданно, появилось много дел.

3 глава.

- Ну что, мой кристаллический друг, докладывай, что тебе поведал твой местный брат.

- Фи, капитан, как низко ты пал – оскорблять ИскИн, не раз спасавшего тебе жизнь. Ты ведь прекрасно понимаешь, что между мной и местным… ИИ, ИскИном его как-то и язык называть не поворачивается, то же самое, что сравнивать тебя и дикаря с каменным топором. Я – Абсолютный Искусственный Интеллект, почти полностью самодостаточный разумный, а местный ИИ – это скорее калькулятор, даже без полноценной возможности самообучения.

- Что, все на столько плохо?

- Ну… я, конечно, немного утрирую, но смысл тот же. По меркам Содружества, это даже не третье поколение, а что-то переходное, с первого на второе. Как таковой функции самообучения нет, анализировать, не способен, о личностной матрице и говорить нечего, а значит и принимать самостоятельные решения, даже в очень узком спектре действий не способен, хотя… основа неплохая, даже очень неплохая, есть пара-тройка очень интересных решений, как на техническом, так и на программном уровне.

- Ладно-ладно, я уже понял, что ты велик и могуч, ты лучше скажи, что удалось узнать, если удалось. – да, как бы я этого не хотел, а активировать еще один ИскИн, причем с полноценной матрицей моего прошлого ИскИна, мне пришлось. Тот, что стоит в настоящее время на «Авроре», по своим характеристикам недалеко ушел от местных образцов, а мне надо было быстро взломать ИскИн с найденыша, а если получится, то и нейросеть аборигена. И, если честно, то не став делать этого сразу, я совершил огромную ошибку, нечего было кочевряжиться и выхолащивать первый, надо было сразу ставить «полноценную версию».

- С чего начать, с ИИ или с нейросети?

- Давай с ИИ, сейчас меня больше всего интересует что это за корабль, как он сюда попал, откуда и как далеко до обжитого пространства. С аборигеном потом будем разбираться.

- Хорошо, только попрошу не забывать, что это всего лишь ИИ с вооруженного малого грузового судна, а не полноценный ИскИн с прямым доступом к Галактическому Информаторию.

- Ладно-ладно, хватит уже набивать себе цену. Говори, что удалось узнать.

- Ну, выяснить удалось не так уж и много, точнее говоря, совсем мало. По большей части банк памяти этого ИИ оказался забит совершенно ненужной информацией. Какую-то ценность, разве что, представляют только карты обжитых Систем и несколько загруженных в его память стандартных Баз Знаний. Но, есть кое-что, что меня очень сильно смущает…

- Что именно?

- Топология некоторых звездных районов…

- Не тяни кота за хвост!

- Хорошо-хорошо! Как тебе такие названия, как Империя Арвар, Империя Аратан, Империя Аграф, Федерация Тухир, Республика Фалис, Содружество Звездных Государств, наконец?

- Ты хочешь сказать, что мы вернулись в свою Реальность?!

- Нет! Что ты! Ни в коем случае! Просто эта Реальность почти точное отражение нашей Реальности, разве что очень сильно отстающая в своем развитии. Хотя, сейчас, скорее всего, немного меньше, ведь это судно дрейфует в этом секторе пространства уже более двухсот лет, точнее, двести тридцать два стандартных года. Смотри, это карта местного Содружества. – передо мной возникла голограмма какой-то помятой сферы с сотнями Звезд.

- Тебе не кажется, что наше Содружество несколько меньше? – немного неуверенно спросил я.

- Примерно вдвое. – сказал как отрезал ИскИн.

- И при этом они отстают в развитии? Как такое возможно?

- В памяти местного ИИ я не обнаружил ни одного упоминания о Центре или Архах. И еще, Империи Аратан, Арвар и Аграф, в местное Содружество не входят и суммарно занимают объем, равный примерно семидесяти процентам от него. – голограмма изменилась, заметно прибавив в размерах. – Местное Содружество было создано около двух тысяч лет назад для противостояния экспансии Империй Арвар и Аратан. В настоящее время, точнее, двести тридцать два года назад, в этой части Галактики установился военный, финансовый и технологический паритет, ни одна из этих двух Империй и Содружество, практически ничем не уступают друг другу.

- А Империя Аграф?

- Ну, Империей это образование называется только в силу традиции. В реальности это скорее Конфедерация, Союз, да даже можно назвать и Содружеством, пяти гуманоидных, но не человеческих рас. Этот Союз несколько превосходит все остальные образования технологически и экономически, но не играет какой-то особой роли, в связи с тем, что человеческие государства, с горем пополам, но проводят общую политику в его отношении. Нелюди, банально, не могут задавить людей силой оружия, поэтому им остается только договариваться и торговать. Кстати, именно это привело к тому, что в Галактике появилась единая валюта, предназначенная для межрасовых и межгосударственных расчетов, хотя человеческие государства, для внутренних расчетов, с успехом продолжают использовать и свои денежные знаки. Но предпочтение, все же отдается именно «кредиту», как наиболее надежной и устойчивой валюте, малоподверженной стихийным колебаниям.

- А почему же тогда, раз уж все человеческие государства выступают единым фронтов по отношению к этой Империи Аграф, они не уничтожат ее, или не поставят в подчинённое положение?

- Технологии! Несколько критичных технологий, которыми владеют в Империи Аграф. Никто не хочет усиления своего противника, а хочешь ты того или нет, но Аратан, Арвар и Содружество, остаются противниками.

- Что за технологии?

- А ты угадай!

- Нейросети, ИскИны, гипердвигатель и, возможно, медицинские капсулы.

- Убери из этого списка гипердвигатель, поменяй медицинские капсулы на медицинские реаниматоры, добавь несколько новых позиций, вроде того же регенерона, Баз Знаний, ментосканеров и так, еще по мелочи, вроде гравикомпенсаторов, энергоемких накопителей, фокусирующих линз для лазерного оружия и ты будешь совершенно прав. Нет, почти все это есть и у людей, но уровнем значительно ниже. В то же самое время и Империя Аграф очень сильно зависит от человеческих государств, получая от них самые разнообразные ресурсы, начиная от продуктов с редкими металлами и их сплавами и заканчивая такой высокотехнологичной продукцией как дроиды, автоматические производственные линии, двигатели для космических кораблей и многое другое. В этой Реальности сложилась довольно странная ситуация, когда все и каждый друг другу враг, но в то же время, никто без своего соседа обойтись не может.

- Да, картина получается интересная, но совсем не однозначная. Ладно, где хоть это местное Содружество находится-то?

- А вот тут ничего сказать не могу. Имеющиеся в моем распоряжении навигационные карты показывают какой-то очень далекий участок Космоса. Пока мне удалось локализовать всего несколько Звезд, видимых и из того места, где мы сейчас находимся и из Содружества. Но уже сейчас могу сказать, что до обжитых пространств не одна тысяча световых лет.

- Но ведь это судно как-то здесь оказалось!

- О! А это еще одна интересная история. Экипаж этого судна составляют наемники, хотя, если верить ИИ, то скорее не наемники, а пираты, самые обычные пираты, впрочем, не брезгующие и вполне легальным заработком. И судно, и его экипаж были наняты каким-то частным Институтом для доставки и охраны некой научной экспедиции в неисследованных областях пространства. Экспедиция, как оказалось, была археологической и то ли ее руководителю несказанно повезло, то ли у него были достаточно точные данные, при чем, как о месте поиска, так и о способе достичь это самое место. Покинув пространство Содружества, где и формировалась эта экспедиция, более чем через восемь месяцев полета, судно прибыло в некую Систему далеко за границами, даже Фронтира. В этой Системе была расположена одна из пространственных аномалий, через которую судно и прошло, оказавшись в межзвездном пространстве.

- Так экипаж погиб в результате прохода через аномалию? – разочарованно спросил я, прямо у меня на глазах рушилась довольно стройная теория о причастности к трагедии с экипажем и пассажирами магического артефакта.

- Нет. Всего в ста тридцати световых годах от выхода из аномалии располагалась Звездная Система, которая и была целью экспедиции. Полтора года ученые проводили работы на планете, обнаружив на ней следы древней, неизвестной цивилизации. Скорее всего, на планете что-то произошло, о ходе работ на поверхности планеты и их результатах у ИИ данных нет, но в какой-то момент экспедиция запросила экстренную эвакуацию. Достаточно сказать, что из более чем сотни разумных, спустившихся на планету, назад вернулось чуть больше трех десятков. К сожалению, среди не вернувшихся оказалось почти все руководство экспедицией. Корабль направился назад в Содружество. Выжившие ученые не скрывали от экипажа результаты своей работы и хвастались находками, обещавшими превратить их в очень обеспеченных разумных. В результате, во время гиперпрыжка, команда повязала их всех и поместила в криокапсулы. Из разговоров капитана судна со своими офицерами, можно сделать вывод, что всех выживших ученых они собирались продать на рабском рынке Империи Арвар, а результаты их труда присвоить себе. Вот только, что-то пошло совсем не так и из гиперпрыжка судно вышло уже с мертвым экипажем. ИскИн, следуя заложенным в него алгоритмам действия, остановил двигатели и послал сигнал бедствия, на который никто так и не ответил. За двести с лишним лет полета по инерции, судно покинуло Звездную Систему, в которой вышло из гиперпрыжка и удалилось от нее на довольно приличное расстояние, топливо в реакторах закончилось около пятидесяти лет назад, а батарей ИИ хватило еще на три года…

- И!?

- Координаты Системы, где работали археологи сохранились, так же как и координаты Системы с аномалией. Звездные карты прилегающего пространства так же есть в памяти ИИ, а теперь и у меня. Так что, если лететь на «Авроре», то, чтобы добраться до аномалии, нам потребуется всего один гиперпрыжок, а чтобы добраться до обжитых Систем еще семь-восемь, по времени это будет, суммарно, около месяца.

- Опять аномалия!

- Ну, если не хочешь, то потерпи лет пять-шесть, за это время я смогу определиться с нужным направлением, а потом за пару-тройку столетий мы вполне сможем добраться до людей.

- Все шутишь?

- Нисколько. Просто предлагаю альтернативу.

- Хороша альтернатива. А если лететь на этом корыте, сколько потребуется времени?

- Своим ходом, до Фронтира местного Содружества? Ну… за тысячу лет, думаю, доберемся.

- Через аномалию!

- Максимальная дальность гиперпрыжка этого судна составляет девятнадцать световых лет, можно покумекать с гипердвигателем и увеличить это расстояние на двадцать-двадцать пять процентов. Значит до аномалии, семь прыжков по десять дней каждый и после выхода из нее еще двадцать прыжков, это две сотни дней в гиперпространстве, но учитывай, что для ухода в прыжок, это судно разгоняется за восемь часов, так что, приплюсуй сюда еще пять-шесть дней, добавь время на непредвиденные нужды… в общем, я думаю, что в течении года до более-менее обжитых Систем доберемся.

- Ничего себе разница, год и месяц! Неужели местные технологии на столько отстают?

- Ну, это судно еще считается довольно скоростным. Обычным судам такие расстояния и не снились. На этом судне стоят плазменные двигатели с военного курьера одной из рас Империи Аграф, для из работы не требуется какое-то специальное топливо, этой заменой достигается очень большая автономия. Скорее всего, именно по этой причине выбор руководителя экспедиции и пал на это судно. Обычный, даже военный корабль, Содружества на преодоление подобных расстояний не способен.

- А вот тут неувязочка! Если судить по карте того же Содружества, то его диаметр много больше этих несчастных пятисот световых лет!

- А это еще один из секретов Империи Аграф – Врата! Большинство центральных, самых важных и густонаселенных, Систем, как самого Содружества, так и всех трех Империй, не входящих в него, соединены между собой, так называемыми «разгонными вратами», которые позволяют даже кораблям и судам без гипердвигателя преодолевать межзвёздные расстояния. Главное, чтобы на борту был установлен генератор гиперполя. Принцип работы, технология изготовления и даже место их изготовления содержится в секрете и стоимость таких «врат» просто заоблачная, а приобрести их несбыточная мечта очень многих Систем.

- Хм… интересное решение. На сколько я понимаю, использовать эти врата в военных целях невозможно и служат они только для товарооборота?

- Правильно, провести через врата Флот нет никакой возможности. Во-первых, ограничен тоннаж судов и кораблей, а во-вторых их количество. Караван из средних грузовых судов, количеством в пару десятков или в пять-шесть больших, пройдет без проблем, а вот десяток линкоров, уже нет. Воевать же только с помощью малых кораблей или легких крейсеров… желающих почему-то нет.

- Что-то мне это напоминает… что-то этакое крутится в голове, а толку нет, мысль ускользает, никак не могу ее ухватить. На досуге надо будет подумать, может что в голову и придет. Ладно, а что там с нашим единственным аборигеном? Выяснил, почему его тело осталось целым?

- Да там и выяснять-то нечего. Этот абориген был магом, довольно слабым и неинициированным, плюс к этому, у него был защитный амулет.

- Магом?! Здесь есть Магия?!

- Сомневаюсь, на счет магии. Даже на такого слабосилка непременно обратили бы внимание. При должном обучении и правильном развитии его уровень можно было бы поднять на две-три ступени, а это уже уровень уверенного середнячка. Так что, маги тут есть, а вот Магии нет.

- А амулет?!

- Анализ показывает, что ему больше десяти тысяч лет, амулет довольно примитивный и основан на рунной магии, а энергию он берет от носителя. Скорее всего, человек носил его достаточно долго, за счет этого и шло развитие энергосистемы и энергоузлов. Возможно, какая-то древняя родовая реликвия, может быть и предназначенная именно для постепенного развития и подготовки к инициации. Скорее всего, что если бы в момент гибели экипажа, он не находился бы в криокапсуле, то оказался бы единственным выжившим. К сожалению, его мозг разрушен на девяносто процентов, а нейросеть оказалась разрушена почти на семьдесят процентов и получить с нее хоть какую-то информацию очень затруднительно, хотя, кое-что из нее вытянуть получается, но это разрозненные фрагменты, требующие анализа.Единственное, что могу сказать, сама нейросеть абсолютно технологическое изделие, не имеющее ничего общего с биотехнологиями или технологиями Создателей, а по своим характеристикам, относится к, максимум, третьему поколению. Для более подробного анализа необходима исправная, хотя бы на пятьдесят процентов нейросеть.

- А почему нейросеть разрушена? Я так понимаю, что и сетки всех остальных в таком же состоянии?

- У остальных нейросети разрушены полностью, там даже исследовать нечего, просто металлизированная пыль и не более того.

- Но почему?! Почему нейросети разрушены? Я еще понимаю, если бы это были «био», но простые!

- Ты так и не изучил Базу «Нейросети» в полном объеме. Усвоил третий ранг и успокоился. – мне показалось, что в голосе ИскИна прозвучала явная укоризна.

- Были дела и поважней. – отмазка, конечно, так себе, но что-то ведь сказать надо было.

- А вот если бы изучил, то знал бы, что как раз у бионейросети, по крайней мере у этого аборигена, были бы все шансы уцелеть, в отличии от чисто технологических. Срок жизни технических нанитов очень короток, поэтому такой нейросети необходимо «ядро», а если по-простому, то фабрика нанитов. Снабдить каждый нанит своим источником питания просто не реально, нет таких технологий и никогда не было, поэтому наниты технологических нейросетей получают энергию от носителя, точнее от его организма, в котором всегда происходят те или иные химические процессы с выделением энергии, даже когда тело находится в криокапсуле, эти процессы не прекращаются, а только очень сильно замедляются. Выделение энергии организмом, не прекращается, какое-то время, даже после его смерти. И это время бывает растягивается на годы, а то и на десятилетия, в зависимости от окружающей среды. Но и после того, как организм окончательно перестал выделять энергию, еще какое-то время нейросеть может существовать за счет энергии вырабатываемой «ядром». У всех разумных, присутствующих на этом судне, произошло мгновенное изъятие всей энергии и этот отток был на столько сильным, что тело превратилось в мумию, буквально, за считанные мгновения. Тело перестало жить, а химические процессы в его организме прекратились из-за отсутствия материала для химических реакций. Какое-то время нейросети еще существовали за счет энергии «ядра», возможно пару-тройку минут, но и эта энергия была извлечена из тела. В результате нейросеть погибла полностью. Этот же парень был защищен, поэтому его нейросеть, хотя бы частично, сохранилась. Если бы у него стояла бионейросеть, то она и сейчас бы функционировала, потому что, каждый бионанит создан на основе вируса, в принципе, самодостаточного, в энергетическом плане, объекта. Ему не нужна сторонняя энергия, он вырабатывает ее сам. Да, в таких условиях бионейросеть могла бы потерять большую часть своего функционала, но она сохранилась бы. А нейросеть Создателей, так вообще бы могла увеличить свой функционал, потому что приспособлена не только вырабатывать энергию, но и поглощать ее из окружающего пространства, а на момент гибели экипажа, этой самой энергии было вокруг очень и очень много, реакторы-то работали, а переработать один тип энергии в другой, для нее совсем не проблема. Так что, такая нейросеть еще смогла бы какое-то время и защищать своего носителя. Ладно, не расстраивайся, я пока еще работаю, но кое-какими результатами могу поделиться уже сейчас.

- Так чего тянешь!?

- Я не тяну, а отвечаю на твои вопросы. В экспедиции этот разумный оказался не просто так, по крайней мере, к научной братии он не имеет никакого отношения и выполнял, я бы сказал, роль консультанта и эксперта, а по некоторым признакам можно сказать, что и роль надсмотрщика, ну или надзирателя от какой-то непонятной структуры в недрах СБ местного Содружества. На сколько удалось установить, технологические артефакты его не интересовали, его «стихией» были именно магические артефакты, или как их здесь называют «пси». На нейросети этого разумного сохранился отрывок отчета, который он составлял для своего начальства. Так вот, если сделать несколько допущений, то цивилизация, на принадлежащей которой планете экспедиция проводила раскопки, была технической, причем заметно обгоняющей Содружество в своем развитии, я бы сказал, что ее технологии находились на уровне развития, вполне сопоставимом с технологиями Центра, а может быть, в чем-то даже превосходящем его. Экспедиции посчастливилось наткнуться на какую-то исследовательскую лабораторию, в которой и изучали магические артефакты. К сожалению, откуда они взялись, выяснить не представляется возможным. И еще, ученые экспедиции склонялись к мысли, что разумная жизнь на планете погибла за очень короткое время, максимум несколько минут, после чего сама планета была изолирована. Ученые подозревали, что всему виной был какой-то вирус.

- Скорее всего не вирус, а самое настоящее магическое проклятие, заключенное в артефакте, а то, что части экспедиции удалось вырваться с планеты, последствия очень длительного энергетического «голодания» этого артефакта, или же… кто-то из ученых полез туда, куда не стоило и «пробудил» проклятие. Надо бы потщательней исследовать контейнер, в котором находились магические артефакты, что-то мне подсказывает, что или сам контейнер, или персональная упаковка этого артефакта обладает защитными свойствами, или ослабляя, или вообще препятствую действию проклятия, хотя, второе маловероятно, иначе экипаж не погиб бы.

- Два тела членов экипажа было найдено непосредственно возле контейнера с артефактами, возможно они его вскрыли, что и вызвало общую гибель. Тем более, судя по записям ИскИна, эвакуация остатков экспедиции проводилась отдельно от эвакуации находок, которой занимались дроиды и доставлены контейнеры на борт судна, были отдельно от разумных.

- В общем, ясно, что ничего не ясно, кроме непосредственной причины смерти всех разумных на борту судна. Кстати, ты координаты этой планеты сохранил?

- Обижаешь, капитан, в первую очередь.

- Это хорошо, может быть мы туда еще вернемся. Я тут подумал, и пришел к выводу, что с «Авророй» нам придется окончательно распрощаться, а в обжитые районы Галактики лететь на этом корыте…

- Полностью поддерживаю это решение. Жаль конечно терять такой корабль, но слишком уж он выделяется на фоне местных «шедевров кораблестроения», даже со скидкой на два с лишним века развития. Не стоит сразу привлекать к себе излишнее внимание, сначала стоит более-менее легализоваться. Кстати, на нейросети этого разумного присутствуют неизвестные метки, похоже, что помимо идентификатора самой нейросети, на ней еще есть и персональный идентификатор самого разумного. Твоя нейросеть без проблем сможет их эмулировать, но все же, следовало бы исследовать еще пару-тройку нейросетей и желательно посвежее. Вполне возможно, что второй идентификатор означает принадлежность к структурам СБ.

- Учту. А пока приступай к полному демонтажу всего оборудования с «Авроры» и установке на это корыто, но только по самому минимуму – сканеры, систему маскировки и гиперсвязи, хотя с последним можно и не торопиться, времени у нас будет много.

4 глава.

- Капитан! Капитан! Инг, очнись! – сильный удар сбил меня с ног, заставив несколько раз кувыркнуться и проверить на прочность стойки лабораторного оборудования. На ноги я вскочил, уже полностью готовым к бою, с активированным энергетическим клинком. Вот только в помещении, которое я отвел под лабораторию, в которой и проводил свои «опыты» во время гиперпрыжков, никого не было, если конечно не считать пару лабораторных дроидов, от одного из которых мне и прилетела эта оплеуха.

- ИскИн, ты что творишь!?

- На конец-то, очнулся. А что мне оставалось делать, если ты уже полтора часа стоишь, словно окаменел, пялишься на эту непонятную дрянь и не реагируешь ни на какие раздражители.

- А вот тут ты очень сильно ошибаешься, причем, сразу дважды. Во-первых, это не «дрянь», а Тия Алпамыс Ксуон, скорее всего последняя представительница полностью магической, но, к сожалению, давным-давно вымершей, точнее, уничтоженной, расы, внешне очень сильно похожей на аграфов, ну, или на альвов. А, во-вторых, я не просто так замер, я общался с ней.

- Вот эта вот статуя – разумное существо?

- Ну, сейчас назвать ее существом… было бы неверно. Скорее ее Душа, Разум, Сознание, Ментальная матрица… или все сразу. В общем, это «энергетическая форма существования сущности разумного существа». Чем-то это напоминает Сосредоточение, помещенное в холокрон, хотя функции и задачи у них совершенно разные. Холокрон служил для сохранения Разума одного из ваших Создателей, сохранения его знаний и передачи их, а этот артефакт был создан с одной единственной целью – Месть. Хотя, часть и совсем немалая, знаний и навыков самой Тии все же были сохранены, иначе… она не могла бы убивать.

- Полуразумное оружие?

- Не «полу», а полностью разумное и при этом… чертовски уставшее от такой судьбы.

- Меч устал убивать?

- Ну, что-то вроде того…

- И чем же вызвана эта усталость?

- Сотнями миллионов, если не миллиардов смертей. Достаточно сказать, что на «совести» этого «меча», как минимум, три высокоразвитые цивилизации и если и в этой Реальности тоже есть легенды о «Древних», «Предтечах» и прочих «Прародителях», то причина их исчезновения перед нами. И да, ее возраст исчисляется, даже не сотнями тысяч лет, а, скорее всего миллионами, хотя… может быть всего лишь просто сотнями, ведь в разных Мирах и время течет по разному, по крайней мере относительно друг друга. Дело в том, что она не принадлежит этой Вселенной, этой Реальности, она, в какой-то мере, наша «коллега» - путешественница, так сказать, между Мирами.

- И что же это… эта… «сущность» от тебя хочет, что ты на полтора часа завис?

- Да, ничего особенного… освобождения, прекращения существования, ну… или моей смерти. Что наступит раньше.

- И ты так спокойно об этом говоришь?

- А что, я должен биться в истерике и бегать по судну, с криками «все пропало, все пропало»? Как бы это не было странно, но мой защитный амулет оказался ей не по зубам, по крайней мере, пока. Она говорит, что тип энергии, генерируемый амулетом ей не знаком, но она дает мне трое-четверо суток, прежде чем сможет подобрать к нему ключик. Она и сейчас пытается выполнить заложенную в нее «программу», правда немного подправленную, потому как пытается именно убить меня.

- Подробнее?

- Если следовать заложенной в нее программе, то она бы сейчас пыталась бы не убить меня, а… как бы это сказать-то… заразить, что-ли, чем-то вроде магическо-энергетического вируса. После чего я стал бы «пациентом 0», по сути, разносчиком этого псевдовируса.

- Что за вирус?

- Нечто вроде энергетического паразита, развивающегося в энергосистеме разумного, постепенно заполняющего ее своим «телом», а в определенный момент, по сигналу «материнской сущности», полностью обнуляющий ее. Что, кстати, и произошло с членами экспедиции и экипажем судна. С одной стороны, разумные были уничтожены, а с другой, количество жертв оказалось минимальным. Можешь себе представить, что произошло бы с местным Содружеством и Империями. Именно так и были уничтожены все предыдущие цивилизации, ведь «инкубационный период» у этого «вируса», может исчисляться годами и десятилетиями, при этом абсолютно никак не воздействуя на организм носителя и не определяясь никакими техническим и средствами, потому как является магическим. И, на сколько я понял, эта экспедиция была уже далеко не первой, которой не повезло найти этот артефакт. Кстати, тот исследовательский комплекс, что нашла эта экспедиция, не имеет никакого отношения к аборигенной цивилизации, а был построен еще одной экспедиции, тысячи лет назад, которая изучала останки той самой аборигенной цивилизации и совершенно случайно обнаружила некие артефакты, не поддающиеся идентификации. К их сожалению, предпринятые меры безопасности оказались запоздавшими, да и недейственными. Результат нам известен – гибель не только самой экспедиции, но и, похоже, всей цивилизации, ее пославшей.

- Ага, а ты значит, эту сущность уничтожить можешь?

- Я? Лично я? Нет, не могу. А вот мой клинок, вполне… если сможет поглотить всю энергию, содержащуюся в артефакте. Лишив артефакт даже крох энергии, мы сможем развоплотить и сущность, находящуюся в ней. Но, тут есть одна проблема – у меня нет уверенности, что клинок сможет поглотить всю эту энергию, а он ведь уже стал частью моей энергосистемы…

- Можно попробовать использовать накопители…

- Можно. Но опять же, вопрос, а их емкости нам хватит? Дело в том, что «процедуру» прерывать никак нельзя, а количества сохранившихся у нас накопителей может оказаться недостаточно. Вот только выбора у нас нет и так и так придется пробовать. Что-то я не горю желанием всю оставшуюся жизнь, а если тебе верить, то она будет очень и очень долгой, провести в полном одиночестве. Три, максимум четыре дня, столько Тия дает мне времени до того момента, как она сможет преодолеть мою, точнее, моего амулета, защиту.

- Я понял тебя, капитан, но есть еще один нюанс, о котором ты не подумал, а твоя «подружка», почему-то, забыла упомянуть.

- Не понял, что еще за «нюанс», давай-ка поподробнее.

- Как ты уже знаешь, энергия совсем не однородна и любое живое существо генерирует ее целый спектр. Вспомни, как «трехглазые», как ты их называешь, планировали выжить и возродиться…

- Ментальный слепок!

- Да! Именно он – ментальный слепок с разума, души и сущности разумного существа. Ты правильно заметил, что твой клинок уже давно стал частью твоей энергетической системы и тебе придется пропустить всю энергию этого существа через себя, то есть, через свою энергетическую систему и не через какую-то ее часть, а через всю. На сколько я понял, ментальный слепок этой Тии немного выхолощен и сейчас она представляет собой нечто вроде моего коллеги, разве что с большей степенью свободы, но при этом, как бы это не странно звучало, с намного меньшей свободой действий. Перед ней стоит одна-единственная задача – уничтожение разумной жизни. Я очень сомневаюсь, что так все и было задумано, скорее всего причина этого «изврата» сознания, кроется в не совсем корректно внедренных закладках и приоритетах. В общем, плохо проработанная программа, с размытыми граничными условиями.

- Я понял-понял! Неизвестные маги не ставили перед собой и перед Тией задачу уничтожать любые ростки разумной жизни, они хотели только отомстить тем, кто уничтожил их родной Мир. Но при чем тут я-то?

- А при том, что если я прав, а анализ показывает, что вероятность этого близка к ста процентам, то при попытке развоплощения этой сущности тем способом, что ты предлагаешь, неизбежна попытка захвата твоего тела и уничтожения уже твоей сущности. По сути, эта твоя Тия предпримет попытку захвата твоего тела. А учитывая доступные ей объемы энергии, эта попытка, с девяносто восьмипроцентной вероятностью увенчается успехом.

- Да-а-а… Грустно. Что предлагаешь?

- В плане твоей «подружки» есть только одно слабое звено…

- Какое?

- Она же уже успела тебе напеть о гигантском объеме информации, который она успела накопить и именно этим смогла тебя заинтересовать?

- Ну… да, что-то такое она упоминала…

- И конечно же она не забыла «упомянуть», что вся эта информация станет тебе доступной. Все тайны древних рас и цивилизаций, тайны магии и технологий, по сравнению с которыми даже все знания Центра, это не более чем детский лепет, а Магия Эльдара – ярмарочные фокусы деревенских дурачков? Все тайны Вселенной будут к твоим услугам? Так?

- Так-так! И что в этом плохого?! Не выбрасывать же все ее знания!

- Вот именно! Выбрасывать! Ты не подумал, а откуда у нее все эти знания? Нет? Так я тебе намекну – ее, как ты выражаешься «магический вирус», годами, а то и десятилетиями и веками, ждал сигнала, затаившись в энергосистеме разумных. В первую очередь, это не магический вирус, в ментальный! То есть, в первую очередь он поражает не энергетическое тело, а ментальное, по сути, ставя Разум разумного в подчиненное себе положение для скорейшего распространения и размножения. То есть, по сути, тут превалирует основной инстинкт – инстинкт выживания. А теперь ответь, как вирус и программа могут «устать» существовать и размножаться, если это их, чуть ли, не единственный их инстинкт?!

- Ты хочешь сказать, что эти знания и есть сущность Тии?

- Нет! Конечно нет! Я бы назвал их оболочкой, скорлупой, под которой она и спрячется. Дело в том, что каким бы объемом энергии она не располагала, моментально «растворить» твое сознание в себе она не сможет, а, следовательно, и подчинить себе твою физическую оболочку, пока твое сознание живо, не в ее силах. А так, распределившись в огромном массиве информации, она сможет легко проникнуть в твое сознание и за несколько дней, месяцев, лет, растворит его в себе, убьет тебя, заполучит себе твое тело и, мало того, что не лишится своих возможностей, так еще и получит твои, плюс мобильность… Представь, сколько при таких условиях, ей потребуется времени, чтобы уничтожить и местное Содружество и все три Империи, и вообще, любую разумную жизнь в этой части Галактики. А ведь при необходимости, она может наделать сотни, тысячи своих миньонов, живых, мобильных распространителей этого ментально-магического вируса, от которого у местных нет и никогда не будет лекарства.

- И что же мне делать? Не думаю, что она сильно солгала, сказав, что через три-четыре дня сможет преодолеть мою защиту. Помирать мне что-то совсем не хочется, да и от границ Содружества мы уже довольно близко, а значит рано или поздно это судно найдут и… и ничего не изменится, итог один – всеобщая гибель, пусть и сотней, другой лет позже.

- Как это что?! что и собирался – развоплощать это существо, этот конструкт! Развоплощать окончательно, забыв о его обещаниях!

- Что, и нет никаких вариантов?

- Нет! Ментальной магии ты не знаешь, возможности как-то отделить эту сущность от ее знаний и навыков, у нас нет… Ты думаешь мне не жалко терять такой объем знаний? Думаешь мне не интересно покопаться у нее в «мозгах»? Можно было бы воспользоваться «ментальными» кристаллами, но в этом случае ты просто заменишь одну ее оболочку на другую и все. Ты знаешь, Инг, я совсем не удивлюсь, что именно из-за этой вот способности ментального подчинения, расу ее создателей и уничтожили… если конечно уничтожили.

- Что ты имеешь в виду?

- Все, что ты знаешь о ее расе, ты знаешь с ее слов и проверить их правдивость, ты не можешь. А что, если никаких магов не было, что если это была просто какая-то паразитическая форма жизни, последний представитель которой сейчас находится на этом судне? В любом случае, решать тебе, но я должен тебя предупредить, при малейших подозрениях, что ты уже не ты, я направлю это судно на ближайшую Звезду. Жаль будет, если я ошибусь, ты иногда такой непредсказуемый, что и не понять, ты это или не ты.

- Угрожаешь?!

- Нет, предупреждаю.

- Да понял я, понял! Даже если ты кругом неправ, то мне и самому не хочется ежеминутно вздрагивать от одной только мысли, что мое «Я» растворяется в чем-то чужом. И черт с ними, с этими знаниями, на мой век и того, что я уже знаю более чем достаточно! Не будем затягивать, завтра с утра все и закончим!

5 Глава.

- Внимание, опасность! Внимание, опасность! Попытка фрагментарного замещения сознания носителя! Провожу активацию протоколов защиты. М11038… отказ. М120056… отказ. М38001… принято к исполнению. Дефрагментация сознания носителя… неудачно. Критический уровень опасности. Запущен процесс корпускуляции сознания носителя. Прогресс один процент… два процента… девять процентов… сбой процесса… регресс… повторный запуск… активация контрольной ментальной матрицы 001Бис. Определение, нейтрализация и поглощение энергетической составляющей деструктивных фрагментов враждебного сознания запущено…

ИскИн ошибся. Нет, он не ошибся в целях и возможностях существа, известного мне как Тия Алпамыс Ксуон, он ошибся в методах. А я… я оказался еще более доверчивым и наивным, чем даже мог подумать. В общем, я в очередной раз лоханулся. Не знаю, то ли я по жизни такой, то ли и на самом деле «лох – это судьба». Но, надо признать, что если я и лох, то чертовски везучий и это мое везение полностью нивелирует и уравновешивает все остальное. Вот и в этот раз мое везение выразилось в наличии у меня нейросети Древних. Хотя… что-то мне подсказывает, что между классической нейросетью, пусть даже и с приставкой «био» и тем, что находится у меня в голове, разница как между сверхновой и лучиной. Да-да, из того омута, куда я, не дав себе труда немного подумать, нырнул с головой, меня вытащила именно нейросеть, которая оказалась полностью готова даже к такому повороту событий, о котором ни я, ни ИскИн и помыслить не могли. И не просто вытащила, а еще и с прибытком, вот только с ценностью, точнее, с ликвидностью, этого самого прибытка надо будет еще разбираться.

Сам процесс развоплощения Тии начался и протекал так, как и было рассчитано. Энергетический клинок, хоть и не без проблем, но вполне успешно вытягивал из скульптуры энергию. И я, и ИскИн, казалось бы, контролировали все, что только можно и нельзя. Минут через двадцать, после начала, на скульптуре появились первые, едва заметные, трещины, а я, смутно, но все же смог разглядеть некую энергетическую аномалию, постепенно формирующуюся в самом центре композиции и которую ИскИн опознал как сознание Тии.

К удивлению, энергетические запасы Тии оказались очень невеликими, а большое время их поглощения было обусловлено трудностью изъятия и несколькими «фильтрами», предназначение которых заключалось в исключении взаимодействия ее сознания с моим. Как бы то ни было, но вся «процедура» заняла чуть-чуть меньше двух часов, по истечении которых я стал свидетелем полного разрушения ментально-энергетической оболочки сознания Тии и пребывал в несколько расстроенных чувствах, что пошел на поводу у ИскИна и отказался от знаний нескольких цивилизаций. К этому времени вся статуя, до этого служащая вместилищем космической мстительницы и убийцы миллиардов разумных существ, покрылась паутиной мельчайших трещин. Одно неловкое движение, едва заметное касание и статуя, буквально, рассыпалась на сотни миниатюрных двенадцатигранных пирамидок, излучающих легкое свечение. ИскИн сразу же озаботился изучением нежданного подарка, а я весь оставшийся день проходил сам не свой, хандря. Делать ничего не хотелось, все, буквально, валилось из рук, поэтому, махнув на все рукой, я отдал приказ на начало разгона и подготовке к очередному гиперпрыжку, надеясь, что привычные дела помогут мне прийти в себя.

И ведь помогло! По крайней мере, к моменту ухода судна в гиперпространство, в капитанском кресле сидел уверенный в своих действиях профессионал, а не хнычущая размазня у которой отобрали любимую игрушку. А ночью, когда я предавался вполне заслуженному отдыху, в то самое время, когда сознание спит, меня и накрыло! Знаете, как это бывает во сне, ты четко осознаешь, что ты спишь, а бывает, что сон на столько точен в деталях, что ты воспринимаешь его как реальность, при этом совсем неважно, как приятную реальность или совсем даже наоборот. Вот и я провалился в такую вот псевдореальность, в фантасмагорический кошмар. Странные чувства, еще более странные ощущения, словно я хрустальная ваза, которую со всей дури швырнули о бетон, но в то же самое время, я нечто аморфное и бестелесное, медленно растворяющееся в каком-то киселе и при всем при этом, отчетливо понимающий, что со мной происходит, более того, каким-то взглядом со стороны я вижу, как очередной мой «осколок» медленно отделяется от меня и растворяется в обволакивающей меня субстанции, делая ее еще более плотной и вязкой. И даже панические вопли нейросети слышались мне как всего лишь отдаленный, едва различимый шёпот, не имеющий ко мне абсолютно никакого отношения.

Шесть суток я был в отключке. Шесть суток нейросеть боролась за сохранение моего «Я», боролась в гордом одиночестве, не прося и ожидая ни от кого никакой помощи. Боролась и победила. Не без потерь конечно, как я узнал, но все эти потери легко восполнимы.

И вот, через шесть суток, я сижу за столом в своей каюте, просматриваю отчеты нейросети и логи ее работы, а в голове бьется одна мысль, не дающая мне покоя – что же это такое, моя нейросеть. Принимая во внимание, что одна точно такая же нейросеть уже один раз эволюционировала, до почти самостоятельного и разумного существа, которому было нужно только «правильное обучение и воспитание» мне становится по-настоящему страшно. И ладно та нейросеть, ее эволюцию можно легко объяснить экстремальными условиями, но с этой-то ничего такого не было, если не считать нахождения на «изнанке Вселенной». Но, та нейросеть после каждой своей эволюции становилась больше, разрасталась, а эта наоборот, такое впечатление, что ужалась, стала в разы меньше, хотя почти все так же добросовестно выполняет все заложенные в нее функции. Эх… еще бы знать какие именно, кем и зачем они заложены.

- Капитан! Инг! – вывел меня из задумчивости настойчивый зов ИскИна.

- Что там опять?

- У нас, точнее, у тебя, проблемы, а я не зная подноготную их образования не могу ничего сделать. Твоя нейросеть не отвечает, при этом заметно деградировала. Может быть хоть ты что-то мне расскажешь? У меня нет данных для анализа произошедшего.

- А что тут рассказывать… провели нас с тобой как дитяток неразумных. Мы предполагали и ждали ментальной атаки на уровне Сознания, но почему-то забыли, что это не просто существо, а существо с, так сказать, «множественным Сознанием». Мы купились на обманку и прозевали не только сам факт начала атаки, но и, по большому счету, уже состоявшееся наше поражение. С каждым эргом энергии, прошедшего через мою энергетическую систему, с каждым битом информации, прошедшего через мое Сознание, в мои энергетические и ментальные структуры проникало и это существо. А когда оно посчитало, что уже достаточно сильно, нанесло скоординированный удар сразу по всем «фронтам», практически сразу победив. Это существо все рассчитало просто гениально, и мои возможности, и твою поддержку. Единственное, что оно не учло, хотя, правильнее будет сказать, не приняло во внимание, не посчитало для себя опасным, так как ранее уже неоднократно встречалось с чем-то подобным, так это наличие у меня нейросети. И это как раз то самое, о чем я хотел бы с тобой очень подробно поговорить, мой кристаллический друг. Нейросеть! Она меня пугает… Ее возможности выходят далеко за рамки всего того, что мне известно о подобных… э-э-э… девайсах. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Рассказать? О чем?

- Не придуривайся! О моей нейросети!

- О, твоя нейросеть – это идеал, недостижимая вершина Создания, это прототип всех и любых нейросетей Вселенной, основа основ! И я очень сильно сомневаюсь, что это существо когда-нибудь сталкивалось с чем-то подобным.

- Не надо мне тут петь дифирамбы Создателям Центра. Я и так знаю, что они были «самыми-самыми», я спрашиваю о нейросети.

- Создатели Центра? А они тут при чем? Их самые лучшие поделки и близко не стояли рядом с этим чудом магии и технологий.

- Не понял! Ты же мне говорил, что у меня стоит бионейросеть Создателей!

- Нет, я тебе говорил, что бионейросеть Создателей на голову лучше любой нейросети Содружества. А у тебя стоит артефактная нейросеть. Нейросеть, попавшая к Создателям из такой глубины веков и тысячелетий, что и представить страшно. Только не спрашивай, как она к ним попала, я без понятия. Знаю только, что всех ее возможностей выяснить так и не получилось.

- Рассказывай, все, что знаешь! С самого начала!

- Ты уверен, что хочешь все знать и именно с самого начала?

- Абсолютно!

- Хорошо. Ответь мне на один вопрос – что было в «начале начал»?

- Э-э-э… Хаос?

- Ну, можно и так сказать, только хаос не в привычном тебе смысле, а Хаос энергетический. Энергия! Не Материя, не Мысль, Энергия есть первооснова всего! Любая цивилизация рано или поздно приходит к этому выводу. Но мало кто осознает, что Энергия - это не только Начало, но и Конец.

- И к чему ты мне это говоришь?

- К тому, что все в этом Мире циклично. Есть энергия – идет развитие. Нет энергии – идет увядание и деградация. Яркий тому пример, это Вселенная. Пока в ней достаточно энергии она расширяется…

- Нет энергии она умирает!

- Вселенная не может умереть, она вечна и безгранична, потому как черпает энергию сразу из двух источников, первый из которых, это первородный Энергетический Хаос. Хотя, для стороннего наблюдателя все выглядит именно так, как ты и говоришь. Но, эта энергия неупорядоченная, она дает возможность существовать, но не развиваться.

- Хочешь сказать, что Вселенная разумна?

- Не в том смысле, что принято считать разумностью. Величайшее достижение Вселенной, это Жизнь, Разумная Жизнь. Именно Разум дает Вселенной необходимую ей для развития энергию и именно он делает ее живой и, как ты выразился, разумной. Но, любой Разум со временем развивается и ему становится тесно. Тесно в его деревне, стране, планете, Системе, Галактике… Вселенной. Разумные строят корабли, космические суда, межзвездные порталы и межгалактические телепорты, но, даже если цивилизация не погибает по одной из миллионов-миллионов причин, если не сжигает себя в войнах, если она не деградирует, то и в этом случае выйти за пределы Вселенной она не может. Увы, любое материальное тело связано миллиардами ограничений и какого бы уровня Магии или Технологий не достигли разумные, их возможности всегда остаются конечны. Но, выход есть и первыми его находят магические расы и цивилизации – личное, персональное развитие индивидуума, его мозга и энергетики. Так появляются те, кого вы называете Богами и демонами, это разумные, маги высочайшего уровня, отринувшие телесную, материальную оболочку, разумные, полностью перешедшие на высший – энергетический уровень жизни. К сожалению, это путь одиночек, и он не способен вывести к Вершине всю расу или цивилизацию, поэтому все магические расы и цивилизации, рано или поздно, но деградируют и вымирают. Технологические расы и цивилизации так же находят свой Путь Развития, но он более длинный и сложный и сопряжен с огромными затратами, как материальными, так и энергетическими, и людскими. Зато позволяет вывести всю цивилизацию на высший уровень. Самый сложный Путь, у техномагических и маготехнических цивилизаций. Причина тут довольно проста – слишком большой спектр возможных путей достижения желаемого, но при этом требуется отказаться от части уже имеющихся достижений, а это, согласись, очень тяжело. Но и такие расы нащупали свою, очень узкую дорожку. И эта дорожка – техномагическая нейросеть, точнее, специально созданное магическое существо – симбионт. Основная задача которого состоит в подготовке энергетической системы носителя к переходу на высшую ступень эволюции, развитии его мозга и всего энерготела в целом!

- Ты хочешь сказать, что я столько лет протаскал в своей голове какое-то насекомое – паразита?!

- Не паразита, а симбионта!

- Ага, глисты тоже считают, что они не паразиты, а просто живут в симбиозе. И как я понял, на счет того, что это насекомое, ты не споришь?

- Стебаешься?

- Ну, есть немного. А на счет того, что с моей нейросетью что-то не так, я уже давно начал догадываться. Еще тогда, когда ты в первый раз заговорил о ее «эволюционном скачке». А потом, на Эльдаре, Мозг только подтвердил мои подозрения, говоря о нейросети как о существе, называя его «младшим», а о «колонии бионанитов» и словом не обмолвился. Да и о симбионтах я уже слышал. Кажется, аграфы, что-то такое пытались сотворить, но особого успеха не достигли.

- И не смогут. Они пошли по чисто техническому пути. Хотя, все зависит от тех задач, что они перед собой ставят. Если они хотели добиться прорыва в создании нейросетей, то шансы у них неплохие…

- Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем о результатах их работы. Но, мы, кажется, немного отвлеклись, ты упомянул, что у тебя не самые приятные новости?

- Да, во-первых, твоя нейросеть… твой симбионт сильно деградировал и боюсь, что этот процесс уже необратим. Месяц, максимум два и нейросети у тебя не будет. И все было бы не так страшно, если бы не «во-вторых». Как я понимаю, в результате вторжения враждебной сущности, твоя энергосистема так же претерпела ряд изменений, получив существенные повреждения. Боюсь, что магия и магическое оперирование тебе в ближайшие несколько лет будут недоступны, ну или доступны не в полном объеме. И в первую очередь тебе будут недоступны энергозатратные плетения и… твой пространственный карман. Какую-то мелочь извлечь ты еще сможешь, но и это на грани твоих сил и возможностей. Проблему можно было бы решить в молевой медицинской капсуле, или путем замены симбионта, выполняющего функции нейросети. И если со вторым особых проблем нет, то вот с извлечением капсулы… а местные поделки для этой операции не годятся.

Почему-то я поверил ИскИну сразу. Наверное, потому, что как очнулся, сразу заметил в себе какие-то изменения, только не мог понять какие именно и с чем они связаны, тем более, что был занят более важными, как я думал, вопросами. Поэтому, я даже сразу и не понял, о чем там талдычит ИскИн. Я на столько сжился, сроднился с Магией и теми возможностями, что она дает, что уже и жизни-то без нее не представляю. Наверное, да что там, наверное, наверняка, услышь кто-нибудь мои следующие слова, посчитал бы их жалкими и смешными.

- И что, совсем ничего-ничего нельзя сделать? Как же я без Магии-то, а?

- Инг, ты чем меня слушал?! Я же тебе четко и ясно сказал, без симбионта и полевой медицинской капсулы восстановление займет годы! Да и Магия, пусть и в очень урезанном виде, как была, так с тобой и осталась. По крайней мере, отправлять любые предметы, в любом количестве, в свой пространственный карман, ты сможешь, артефакторика и амулетостроение осталось при тебе, так же как и магическое, энергетическое и истинное зрение. Даже доставать из хранилища мелкие предметы ты сможешь, правда… состояние твое после этого будет… Термин энергетическое истощение, тебе знаком? Ну, вот примерно так ты себя чувствовать и будешь, разве что еще хуже. Так что, тренируйся, тренируйся и еще раз тренируйся, вспоминай самые начала, так сказать. Да и в конце концов, жил же ты как-то и без Магии, вот и вспоминай все что знаешь и умеешь, а знаешь ты, по сравнению с местными, в разы больше!

Отповедь ИскИна помогла мне немного прийти в себя и взглянуть на произошедшее чуточку трезвее. Да, я сам во всем виноват, хотел как лучше, а получилось как всегда. Жаль, конечно, до слез жалко, разобранную до винтика «Аврору», всего того добра, что скопилось у меня в хранилище, но в конце концов, корабль у меня есть, до обжитых районов Галактики не так уж и далеко, кое-какие судовые запасы, рассчитанные почти на полторы сотни человек, а я на судне один, тоже никуда не делись, да и мои знания и навыки, как точно подметил ИскИн, остались при мне. Да и кое-какое оборудование, используемое при переоснащении этой развалюхи я так и не успел убрать в хранилище. Так что, вопрос о выживании, ребром не стоит. Правда, в связи с отсутствием нейросети встает вопрос с моей инфильтрацией и легализацией в местном Содружестве, но, надеюсь, если хорошенько подумаю, то и его решу, а ИскИн мне в этом поможет, никуда не денется.

6 глава.

Если честно, то ситуация сложилась двоякая. Сейчас на борту найденыша совсем немало оборудования, которое когда-то было находилось на «Авроре» и что с ним делать я ума не приложу. Умом-то я прекрасно понимаю, что светить его в этом Мире никак нельзя, по крайней мере до того момента, пока не разберусь в уровне местных технологий и, по хорошему, его стоило бы убрать в хранилище, тем более, что эта возможность, если верить ИскИну, у меня сохранилась. А вот инстинкты орут благим матом, что ничего подобного я в ближайшие годы, да что там годы, десятилетия, здесь ни за какие деньги не найду. Чего только в моих условиях стоят два комплекса дроидов – ремонтный и технический, до этого дня занимающиеся установкой и отладкой многочисленных систем, десяток разведывательных зондов и столько же дроидов, или три ИскИна, система маскировки, полностью оборудованная исследовательская лаборатория, пусть не полевая, но, медицинская капсула с функцией реаниматора, или несколько десятков магический и технологических артефактов, собранных погибшей экспедицией. Да и мелочей всяких-разных хватает, тех самых мелочей, на которые не обращаешь внимания, но без которых жизнь становится убогой и серой, тут и развлекательный комплекс, и пара виртуальных тренажеров, да, пищевой синтезатор, в конце концов, несколько комбинезонов и скафандров. Ладно, черт с ним, последние вполне можно и убрать в хранилище и пользоваться немаленьким запасом имеющимся на борту, хотя местные поделки у меня ничего кроме улыбки не вызывают. И опять же, объявиться на какой-нибудь станции в комбезе или скафе двухсотлетней давности, это привлечь к себе никому не нужное внимание. В общем, проблем на меня свалилось гораздо больше, чем озвучил ИскИн и их тоже надо как-то решать. Но начать я решил совсем с другого. Что-бы там ИскИн не говорил, как бы меня не пугал, но связь с хранилищем у меня все еще была и если я не могу доставать из него габаритные и массивные предметы, то уж всякая-разная мелочевка, надеюсь, мне пока доступна. Вот этот вопрос я и решил проверить.

С самого раннего детства мне достаточно хорошо объяснили что такое «тревожный чемоданчик» и пусть после обретения безразмерного хранилища, которое всегда со мной, всегда под рукой, я немного разбаловался и расслабился, не уделяя этому вопросу должного внимания, но такой вот «тревожный чемоданчик», пусть и очень давно не обновляемый у меня был, правда все так же в хранилище и служила им моя первая «сумка путешественника», полученная на Реале от Мрака. Вот ее-то я и решил попробовать извлечь, тем более, что собирал я ее еще перед отлетом из Содружества и находится в ней именно то, что может мне пригодиться именно в технологическом Мире, ну и то, что я потом периодически в нее клал, но так потом и не достал на Эльдаре. Сама сумка по размерам не большая, изготовлена из качественной тонкой кожи неизвестного мне животного и весит каких-то грамм двести, ну, может триста. Надеюсь, что на нее у меня сил хватит. Поделившись этими мыслями с ИскИном, как не странно, нашел у него полную поддержку, он даже посетовал, что я не смогу достать полевую медкапсулу, тогда можно было бы попробовать переустановить, или переподселить, мне симбионта. Вот только этого я делать не собирался ни в коем случае, штука конечно полезная, тут вопросов нет, но в то же время хватит с меня уже «подселенцев», простая надежная нейросеть, правда с приставкой «био», мне как-то нравится больше.

Не скажу, что моя задумка прошла как по маслу, корёжило и плющило меня совсем не по-детски, но сумку я выцарапать все же смог, хоть и «отлеживался» потом почти восемь часов в медкапсуле, а все потому, что, как сказал ИскИн, из-за изуродованной энергосистемы и невозможности оперировать необходимым количеством энергии, я использовал «энергию жизни», пусть и не сознательно, а по простому, я расплатился за двухсотграммовый кусок кожи несколькими годами собственной жизни. После этого всякое и любое желание повторять такие опыты у меня исчезло совершенно. Правда, помимо сумки получил я и еще один бонус – часть, совсем мизерная, моей энергетической системы восстановилась. ИскИн тут же подсчитал, что если я повторю этот свой подвиг еще пару тысяч раз, то моя энергетика восстановится до вполне приемлемых показателей. Вот только… свят, свят, свят, добровольно проходить через эти истязания я не имею никакого желания.

Итоги ревизии «тревожного чемоданчика» меня слегка разочаровали, но и принесли некое душевное спокойствие. Но самое главное, что мои ожидания оправдались и я нашел в сумке самое для меня сейчас необходимое, а именно нейросеть, на порядок превосходящую по своим характеристикам местные образцы, по крайней мере тот, что ИскИн смог изучить. Теперь мне не придется засовывать к себе в мозг кучу металлолома, а с ее установкой вполне справится даже местный аналог медкапсулы, благо, что пара образцов данной техники на борту имеется и у меня было время и возможности изучить их и оценить функционал. Помимо нейросети, аж трех штук, я стал обладателем пары персональных ИскИнов, двух офицерских игольников, производства Империи Арвар, двух универсальных комбинезонов девирсионно-разведовательных подразделений Империи Аратан, комплекта высокоуровневых Баз Знаний по основным профессиям и считыватель к ним, комплекта ремонтных дроидов, предназначенных для ремонта мелкой бытовой техники, откуда он взялся в сумке, ума не приложу, спаскомплекта и трех информационных кристаллов, два из которых хранят технологические программы для 3-Д принтера, а на оставшемся, наверное, в качестве шутки, программы для пищевого синтезатора. Почему в качестве шутки? Да потому, что на борту найденыша ничего подобного пищевому синтезатору Содружества нет, зато имеется несколько тысяч пайков, но не привычных мне, а в виде шариков серо-зеленого цвета, которые можно и просто так глотать, а можно замочить минут на десять в воде и получить безвкусную желеподобную массу, вполне пригодную в пищу, но питаться таким гуано несколько месяцев, не говоря уже о годах, а бы и врагу не пожелал. Так что, именно пищевой синтезатор будет тем самым девайсом, которого мне будет очень сильно не хватать в местном Содружестве. Остальное «добро», оказавшееся в сумке, было наследством Эльдара, точнее его пустошей – пара мотков паутины, горсть бижутерии, около сотни золотых и серебряных монет, несколько десятков заготовок под амулеты из мифрила и адаманта, общим весом килограмм пять. В общем совсем негусто, но мне бы хватило одной нейросети и спаскомплекта, так что, в принципе, я вполне доволен.

Разобравшись со своим новым имуществом, тут же решил озадачить ИскИн копированием на персональные ИскИны всей информации, в основном технического направления, что может мне пригодиться в ближайшие годы, а это схемы, чертежи и технологические карты всевозможного оборудования, технологические программы для синтезатора и 3-Д принтера, процентный состав сплавов, всевозможные добавки и технологии их получения. Конечно, процентов девяносто девять из всего этого мне никогда не пригодится, но пусть уж лучше оно будет, чем надо, а у меня нет,так я думал. И вот тут-то ИскИн в очередной раз макнул меня «мордой в грязь», просто поинтересовавшись, на кой оно мне это надо, если на уже имеющемся у меня персональном ИскИне, интегрированным с портальным терминалом и хранилищем, все это уже есть, как, впрочем, как и матрица самого ИскИна, которую я при желании, могу легко скопировать и на местный носитель. А ведь я совсем забыл, что у меня есть такая полезная штука. В общем, целые сутки я убил только на то, чтобы разобраться с тем, что у меня есть и что с этим делать. В конце концов реши л завязывать с модернизацией судна и начал приводить его в первоначальное состояние – что-то мне подсказывает, что никто мне это корыто не оставит, а значит не стоит плодить лишние вопросы о его начинке, тем более, что до обжитых районов Галактики осталось не так уж и далеко, два-три прыжка и уже можно рассчитывать кого-нибудь встретить.

Ну а дальше потекли, внешне, однообразные и скучные дни. Дроиды шуршали на судне, демонтируя все что можно и нельзя, а я убирал все это в свое хранилище. ИскИн управлял судном и из-за этого ожидаемые три прыжка уже растянулись на пять и по прогнозам моего искусственного штурмана, нам потребуется еще как минимум столько же, чтобы выйти в безопасные районы местного Содружества. Ну а как иначе-то, лезть во Фронтир, ничего не зная о местных правилах и условиях, нет уж, увольте, я уже разок прокололся, когда заявил, что мы летим в Империю Арвар, вот тут-то мне ИскИн и закатил целую лекцию о местных реалиях, пусть и двухсотлетней давности. Оказалось, что местный Арвар не имеет ничего общего с тем, что мне знаком и местное понятие «рабство» самое что ни на есть классическое и «рабские ошейники» тут настоящие и рабские нейросети тоже. Так что, я выбрал для своей легализации одну из планет Империи Аратан, о которой известно то, что к моменту отлета найденного мной судна, она только тридцать лет как присоединилась к Империи, к тому моменту ее уровень развития лишь немногим был выше чем на Земле и она была жутко перенаселена. И как следствие этого стала «вербовочной площадкой» для всевозможных корпораций, армии и флота. По сравнению с другими населенными Мирами местное население было нищим и я не думаю, что за чуть больше чем два века ситуация сильно исправилась, так что, надеюсь, что никого не удивит, что двадцати трехлетний парень до сих пор не имеет нейросети. Все это конечно чистые предположения и устаревшие данные, но это максимум того, на что я могу опираться. А теперь о том, почему я сказал, что дни были скучными и однообразными только внешне. Дело в том, что я пытался усвоить и осмыслить совсем немаленький такой объем информации и при этом не выдать этого факта ИскИну. Что за информация? А тут все очень просто – Тия. Точнее то существо, которое я знал как Тия. Ее попытка уничтожить мое Сознание, подменив его своим, не прошла для меня совсем уж бесследно, кое-что в моей голове от нее все же осталось. Нет, это не ее Разум и даже нее ее память, а так, мелкие и разрозненные фрагменты, не имеющие почти никакой ценности. Ключевое слово тут – почти. В том Содружестве, что я так неосмотрительно покинул, считается, что Жизнь, а главное, Разумная Жизнь, зародилась в центре Галактики и постепенно распространялась к ее периферии. Не думаю, что в этой Реальности, данный факт рассматривается как-то сильно иначе. А вот если верить памяти Тии, то все происходило как раз с точностью до наоборот и первые высокоразвитые цивилизации появились как раз на окраинах, постепенно смещаясь ближе к центру. Объяснений сему факту можно привести достаточно много и самых разнообразных, начиная с того, что именно на периферии Галактики процесс образования планет начался раньше, чем в центре, как раз за счет того, что периферийные звезды были более подходящие для этого и за счет того, что расстояния между ними, а значит и приливные и прочие силы влияли на формирование планет меньше. А смещение к центру Галактики обуславливалось более высокой плотностью Звездных Систем и как следствие требовалось меньше ресурсов, для создания устойчивых межзвёздных маршрутов. История родного Мира Тии меня мало интересовала, немногочисленные магические практики, в моем состоянии, были мне недоступны, а вот история уничтоженных цивилизаций, древние карты, куски технологий, очень даже наоборот. Тайны древних цивилизаций, буквально, притягивают меня к себе и, кажется, я уже знаю, чем займусь в новом Мире – поиском и разгадкой этих самых тайн. В общем, я постепенно усваивал разрозненные кусочки знаний Тии и только жалел, что их оказалось до обидного мало.

К моему глубокому сожалению, прогнозы ИскИна, относительно моей нейросети, или, если хотите, симбионта, оказались слишком уж оптимистичными. Последнюю неделю я, буквально, чувствовал, как разрушаются созданные ею нейронные связи, а каждый мой запрос обрабатывается все дольше и дольше, виртуальный «рабочий стол» теряет свою четкость, становится каким-то блеклым и время от времени начинает дергаться, идет рябью, словно старый земной телевизор. Было жалко, больно и до слез обидно, когда в одно совсем не прекрасное утро, я проснулся и не увидел перед глазами привычного интерфейса. Совсем непродолжительное обследование в медкапсуле только подтвердило мое предположение, что отныне я остался без нейросети. А до места назначения мне оставалось еще два прыжка и я не переставал благодарить всех Богов Вселенной, что ИскИны Центра были лишены запрета на самостоятельный гиперпрыжок. В общем, до выбранной Системы я добрался, находясь в изрядно подавленном состоянии, и не потому, что попытка установить себе новую нейросеть была безжалостно пресечена ИскИном, да я и сам прекрасно знаю, что делать этого нельзя, по крайней мере месяц, мозг должен восстановиться, частично сформировать, а частично восстановить разрушенные нейронные связи, а для этого ему нужно время. Просто у меня возникло такое ощущение, что в последнее время у меня все выходит как-то криво, за что не возьмусь, все получается совсем не так как задумывалось, мечусь из крайности в крайность, а толку нет. Вот и сейчас, вроде бы добрался до населенной Системы, а что делать дальше, понятия не имею. Да, разведывательные зонды ушли к планете, дроиды отправились туда же, на ИскИн идет нескончаемый поток информации, которую он принимает, перерабатывает и из которой создает Базу Знаний, даже не одну, но… что мне с ними делать я их даже изучить без нейросети пока не могу. Вот и приходится прятаться в атмосфере газового гиганта и ждать, ждать того момента, когда я наконец-то смогу установить себе новую нейросеть, а потом… а потом опять не понять что делать. Ну, усвою я за пару дней новые Базы, да и что там усваивать-то, язык, да Базу по планете, чтобы очень уж сильно не выделяться среди местных, доберусь до планеты, и что? Как-то совсем иначе я представлял себе вхождение в новый Мир. Судно продать не получится, так же, впрочем, как и оставить его себе, местных законов и правил я не знаю, документов нет и вообще, вся эта авантюра с легализацией через планету начинает казаться мне глупой и совершенно непродуманной. Надо было устраиваться где-нибудь во Фронтире, на какой-нибудь Станции, пусть даже и пиратской, так нет же, решил рвануть поближе к цивилизации, вот теперь и ломаю голову над извечным вопросом – что делать и кто виноват.

7 глава.

- Неужели в нашем сонном царстве что-то случилось? – улыбаясь во все тридцать два зуба спросил я ИскИн, усаживаясь в капитанское кресло. – Неужели мы наконец-т о дождались?

Ну да, четыре месяца назад я был под властью черной меланхолии, даже жить временами не хотелось. Но это было так давно, ведь жизнь прекрасна. Хотя, нет, вру, все хорошо стало не четыре месяца назад, а чуть меньше трех, когда я наконец-то смог установить себе новую нейросеть, нейросеть, а не какого-то непонятного, способного эволюционировать, и неизвестно для чего созданного магического симбионта. И если честно, то особой разницы я так и не заметил, только ИскИн все плачется, что столько лет развития и все напрасно и теперь придется начинать все с самого начала. Ну да, ИскИн плачется, а я просто счастлив, хотя девяносто девять и девять десятых моего имущества, пока, остаются для меня недоступными, но, оказывается, и того, что осталось в моем распоряжении, если включить голову и подойти к этому вопросу с практической точки зрения, совсем немало. Итак, чему же это я радуюсь? Так тут все просто, во-первых, я нашел прекрасный способ легализоваться в этой Реальности, во-вторых, у меня появилась реальная возможность не только легализоваться, но и сохранить за собой найденное на просторах Галактики судно и плевать, что это почти что музейный раритет, летает и ладно, а со временем я из него такую конфетку сделаю…

- Случилось. Гости у нас. Ну, не совсем у нас, а в Системе. – как-то невесело ответил мне ИскИн.

- Что за гости? И что такой грустный?

- Сам посмотри. Вышли из гипера час и сорок минут назад. По местной классификации, три средних крейсера, один малый носитель и два больших десантных корабля. У всех идентификаторы Империи Арвар. Местные «защитнички» сразу смазали лыжи, ладно хоть по гиперсвязи что-то там прокричали.

- Ну, понять их можно, три старых как гуано мамонта корвета это даже для одного крейсера только чихнуть. Да, понять можно, а вот принять никак нельзя. С планеты телеметрию получаешь?

- Получаю.

- И что там? Два больших ДК, это максимум две-две с половиной тысячи десантников, на планете почти три миллиарда жителей. На что арварцы надеются?

- Что-что, паника. Все что может летать пытается сбежать, а что не может… тоже пытается. Вот только шансов ни у тех, ни у других, практически нету. Три десятка истребителей просто отстреливают им двигатели как, в тире. А на что надеются… На планете вообще творится черте что, такое ощущение, что противокосмическая оборона тут вообще отсутствует как класс, да и с десантом, который уже начал высадку, никто бороться не собирается. Кто может прячется по убежищам и бункерам, кто не может разбегаются по лесам и горам. Видать такие «гости» здесь уже не в первый раз и процедура «спасения» отработана. Это не война, это набег. Арварцы похватают кого успеют, выпотрошат банковские хранилища, торговые склады и ищи их в чистом поле.

- Похоже, что планету просто слили и я так понимаю, что мы им ничем помочь не можем.

- Ну почему не можем, можем. Можем героически погибнуть, попортив краску на арварских кораблях.

- Ну, значит сидим и не рыпаемся. Бот готов?

- Давно уже готов.

- Ну вот и хорошо. Как только арварцы покинут планету и встанут на вектор разгона, у нас появится шанс. Аратанцы появятся в Системе через двое-трое суток, на планете все это время будет твориться сущий бардак… Трупов, я думаю, будет немало… Нельзя конечно так говорить, но нам это нападение только на руку и решает почти все наши проблемы.

Сутки-двое?! Две недели арварцы планомерно, с огоньком, грабили планету. Грузовые и грузопассажирские суда вошли в Систему часов через пять после начала налета и все эти две недели вывозили с планеты все мало-мальски ценное. К моему удивлению, людей они похватали не так уж и много, примерно, тысяч двадцать, правда, в основном, это были высокоуровневые специалисты-профессионалы. Возможно, что столь малое количество захваченных разумных объясняется общим низким уровнем развития планеты и недостаточным количеством хорошо подготовленных профессионалов, не знаю. Но по той информации, что у меня накопилось, за прошедшие две с половиной сотни лет, с того времени как Система вошла в состав Империи Аратан, ситуация с развитием планеты практически не изменилась, если только в худшую сторону. Научная элита планеты дружно ломанулась в Империю практически сразу после «воссоединения», следом за ней потянулся и инженерный персонал, а за ними и технический. Многочисленные промышленные и добывающие предприятия оказались никому не нужны, а большая их часть и вообще вне закона, потому как нарушала основные экологические законы, что Империи, что Содружества. Затем на планету высадился десант всевозможных вербовщиков. В результате, уже за первые сто лет население планеты сократилось вдвое и эта тенденция не прекращается и до сих пор. Постепенно цивилизация, самостоятельно вышедшая в Космос, более-менее освоившая межпланетные перелеты, пусть и на примитивных кораблях, превратилась в сельскохозяйственный придаток, снабжающий сельхозпродукцией и дешёвой рабочей силой несколько ближайших Систем. Никакого стратегического значения Система так же не имеет, поэтому, сначала, сняв сливки, а потом высосав наиболее ценные и востребованные ресурсы, Империя просто махнула рукой и на планету, и на Систему в целом, выделив для нее роль «громоотвода» для арварских рейдеров, этакой прослойки между арварцами и развитыми Системами Империи. В общем, дыра-дырой, но для моих целей подходит почти идеально.

Кто-то скажет, что я гад и подлец, раз радуюсь чужому горю. Нет, я совсем не рад, что погибли тысячи, а может быть и десятки тысяч, я не радуюсь, что десятки тысяч попали в самое настоящее рабство, и я не радуюсь, что сотни миллионов разумных остались без крыши над головой и без средств к существованию. Я радуюсь, что я наконец-то покину эту опостылевшую Систему. Мой план предельно прост – опираясь на ИскИн и на взломанные месяца два назад информационные сети планеты, мы внимательно отслеживаем все происшествия на планете. Мы ждали какой-нибудь крупной аварии, техногенной катастрофы, в которой были бы погибшие. Мелкие происшествия с одним-двумя погибшими нам были не интересны, нас интересовало что-то более… масштабное, что-ли. За эти месяцы таких происшествий уже было с пару десятков, но, то они случались где-нибудь в центре не самого маленького города, то местные службы спасения оказывались на месте едва-ли не через несколько минут после происшествия, а нам, для претворения моего плана, надо было гораздо больше времени. Задумка была проста, оказаться на месте катастрофы раньше спасателей и прочих ответственных служб и «умыкнуть» пару-тройку, а чем больше, тем лучше, подходящих трупов. Досконально изучить местные нейросети, разобраться с их идентификаторами и произвести «замену». Возможность моей новой нейросети эмулировать любую другую, классом ниже, вполне позволяет мне это сделать. Взломанные информационные сети и сети управления, уже позволили нам, вполне официально, зарегистрировать мое судно во всех базах данных, впрочем как и мою личность, осталось только ввести в них мои идентификаторы, а вот с этим были проблемы. Даже если бы у меня была возможность купить несколько новых нейросетей, то их еще надо было бы как-то зарегистрировать, в неактивном состоянии это просто невозможно, плюс, остается еще второй идентификатор, назначение которого мы так и не выяснили. Так что, своим налетом арварцы преподнесли мне замечательный подарок. Еще раз повторяю, мне жаль погибших, ограбленных и попавших в рабство, но, от меня тут ничего не зависит, если бы мог, то я бы обязательно помог, поэтому я и не вижу ничего дурного в том, чтобы воспользоваться подвернувшимся шансом.

Две недели, пока арварцы грабили планету, я провел как на иголках, даже исследования и изучения доставшихся мне вместе с судном магических и технических артефактов, которые так увлекали меня предыдущие три месяца, не приносили того удовольствия и не вызывали такого азарта, как ранее. В общем, я ждал, дергался, нервничал и наконец-то дождался того момента, когда корабли и суда арварцев начали массово покидать Систему. Бот и дроиды уже давно находились «на стреме», меня на планету ИскИн отпускать категорически отказался, убедив меня, что неоправданный риск, попасть под случайный выстрел или под разборки размножившихся банд, того не стоит и он сам прекрасно справится, как с управлением ботом, так и с управлением дроидами. И я с ним был вынужден согласиться, в условиях, царящих на планете, предусмотреть все, просто невозможно, а если кто и заметит бот и моих дроидов, то спишут этот факт на арварцев и никто данному факту особого значения не придаст, мало ли что там понапридумывали арварцы.

Операция по изъятию тел погибших с планеты заняла почти сутки. Нет, совсем не потому, что погибших было мало, совсем даже наоборот, просто мой ИскИн с чего-то развернулся во всю ширь своей кристаллической души и притащил на борт судна почти три десятка трупов, некоторые из них были… ну в очень плохом состоянии. Дроиды посетили почти десяток городов, побывали на остатках космодрома, в нескольких учебных заведениях, на развалинах пары военных баз и ремонтных мастерских, заглянули в несколько учреждений здравоохранения, в общем, куда только мои металлические помощники не залезли. Тела были всех возрастов, от молодых, максимум двадцати лет, до совсем стариков, были среди них и мужские и женские. На мои возмущения, что дескать, куда столько, последовал вполне адекватный ответ.

- Инг, ты собираешься несколько лет учить местные Базы Знаний, тратить на них сотни тысяч, отсутствующих у тебя, местных кредитов? Нет? Ну тогда не задавай глупых вопросов. На судно доставлены тела всех основных специалистов, есть инженер, техник, медик, пилот и офицер флота, у всех на их нейросетях сохранены соответствующие Базы Знаний и присутствуют метки сертификационных центров. Базы скопируем, хотя бы для более полного понимания местного уровня развития и чтобы быть в курсе местных нюансов, я скомпоную тебе обновления для уже существующих. Базы знаний ты нигде тут не покупал, сертификацию не проходил и не пройдёшь, пока эти самые Базы хотя бы тупо не купишь официально. Конечно, летать, обслуживать и ремонтировать судно ты сможешь, вот только первая же проверка покажет, что у тебя нет соответствующих отметок на нейросети, а я тебе эти самые отметки поставлю. Вот только надо знать, что именно ставить. Да и с идентификаторами надо разобраться, а в этом вопросе, чем больше образцов для сравнения, тем лучше. Еще вопросы есть? Нет? Значит не мешай, пойди лучше займись восстановление своей энергоструктуры.

Само-собой, что никаким восстановлением я заниматься не стал. Вот еще, сидеть часами в медитации, когда от Воли меня отделяют, буквально, несколько дней, сколько там понадобится ИскИну для изучения нейросетей, идентификаторов и сертификационных меток. Но и заняться привычным уже делом, изучением артефактов я не смог, просто не мог сосредоточиться. В общем, нейросеть диагностировала мою нервозность и нетерпение, как признаки психического переутомления, и я сомневаюсь, что она была не права, ну и отправила меня в люлю, отдохнуть, так сказать, и расслабиться. Правда, перед этим я еще успел попенять ИскИну, что он не удосужился в местах своих поисков прихватить еще и Базы Знаний, а заодно и экземпляры местного оборудования, не все же арварцы выгребли под чистую, а мне с чем-то работать надо будет.

Как не странно, но здоровый, крепкий почти десятичасовой сон отразился на мне с самой лучшей стороны. По крайней мере я перестал дёргаться и донимать ИскИн своими запросами о ходе изучения нейросетей. Но и этот кристаллический авантюрист принял мои замечания о недоработке «близко к сердцу». Ну а как я должен понимать, что к тому моменту как я проснулся, единственный имеющийся на борту судна бот сделал уже две ходки на планету. И хотя, на мой взгляд, его добыча была далеко от выдающейся, но пара десятков разнокалиберных контейнеров в трюме уже были, так же как и несколько кофров с местными Базами Знаний, нулевыми нейросетями и имплантами в медсекции. Вытерпел я еще почти три часа, прежде чем все же затребовал у ИскИна отчет. С одной стороны, ответ меня расстроил, а с другой, немного порадовал.

- Как у нас дела с изучением местных нейросетей?

- С нейросетями все в полном порядке – примитивное изделие, по меркам нашего Содружества где-то между вторым и четвертым плюс поколением. Но, скорее всего, с вероятностью в семьдесят пять процентов, нам попались явно устаревшие образцы, за исключением, пожалуй, двух образцов. Пилотский и инженерный варианты, относятся к четвертому и четвертому плюс поколению, а если учитывать, что их носители были найдены на космодроме, то можно предположить, что они здесь «залетные» и опираться стоит именно на эти два варианта. А вот с идентификаторами не все так радужно. И если идентификатор самой нейросети я успешно расшифровал, да и нет там ничего особо сложного, то вот со вторым идентификатором пока не все ясно.

- Не все?

- Именно. Так получается, что это что-то вроде цифрового динамичного паспорта разумного, в котором зашифрована основная информация о носителе – где и когда родился, тип и класс установленной нейросети, номер ядра, номер банковского счета, как и сам банк, идентификатор налогоплательщика, изученные и купленные Базы Знаний, кое-какая информация о собственности, начальном образовании, если оно есть, семейное положение, что-то вроде индекса благонадежности и еще несколько параметров. Боюсь, что полная расшифровка займет несколько больше времени, чем ты рассчитывал.

- Но шансы на полную расшифровку есть?

- Даже не сомневайся, еще несколько часов и я смогу сгенерировать устраивающий тебя код.

- Вот и хорошо. Я только одного не понял, почему ты выделил номер нейросети и номер ее ядра как отдельные данные? На сколько я знаю, это неотъемлемые части единого целого?

- В нашем Мире да, здесь же пошли несколько по иному пути. Местные нейросети состоят из двух частей – собственно нейросети и ядра. Ну, с нейросетью все ясно и тут ничего нового для чисто технического изделия. Дело в том, что местные ученые не смогли решить проблему самопрограммирования нанитов и для этой цели вживляют в череп что-то вроде автоматического программатора, задача которого программирование новых нанитов, произведенных в замен вышедших из строя. С одной стороны, изящное решение, позволяющее заметно снизить нагрузку на саму нейросеть и гарантирующее бесполезность снятия самой нейросети и как следствие отсутствие «вторичных» образцов. С другой стороны, это тупик в развитии и ограничение возможностей саморазвития разумных – поменять такую нейросеть практически невозможно.

- Только практически?

- Ну, теоретически такая возможность есть, если разумный, которому удалить ядро, согласится несколько лет, от пяти, до семи, именно такой срок жизни нанитов, согласится жить без нейросети и предоставляемых ею возможностей. Сам понимаешь, те у кого есть финансовая возможность заменить нейросеть не может пойти на такой шаг, а те, кто могут, не может себе этого позволить.

- А возможно ли на здешнем оборудовании производить нейросети нашего Содружества?

- Можно, до шестого поколения включительно, но не советую.

- Почему?

- Если ты попробуешь выйти на местный рынок с новым образцом нейросети тебя просо уничтожат. По крайней мере до тех пор, пока ты не станешь довольно значимой фигурой в местном обществе, делать я тебе этого не советую. Хотя, есть вариант провернуть это дело через одного из местных крупных игроков на этом поле, просто продав им эту технологию. Экономически, производство нейросетей по типу нашего Содружества куда выгодней.

- Ага, вот уже и начинает кое-что наклевываться, как обустроиться в этой Реальности. Надо будет еще покумекать, что мы сможем предложить местным, но не столь революционное.

- Много что, Ингвар, много. Начиная с пищевых синтезаторов и заканчивая гравитационными двигателями и гипердвигателями на порядок превосходящих местные образцы. Добавь сюда реакторы, конвекторы, защитные поля, здесь упор делают на броню, что очень сильно утяжеляет корабли и как следствие требует более мощных двигателей. Ну, а самое простое, новые сплавы, более производительные системы жизнеобеспечения, бытовые утилизаторы с молекулярным разбором и многое, многое другое. Главное определиться, будешь ли ты жить тихо-мирно, или попытаешься громко о себе заявить.

- Тут ты прав… что-то не горю я особым желанием опять оказаться под прицелом тысяч глаз, но прозябать где-нибудь на периферии, тоже не вариант.

- Ага, особенно с тем багажом знаний, что содержится у тебя в голове. Все равно, рано или поздно засветишься. Надо как-то найти золотую середину, и тут твоя идея стать поисковиком, так местные называют охотников за артефактами древних цивилизаций, как никогда в тему.

- Не понял, чем нам эта идея может помочь?

- Независимость и возможность постепенно, помаленьку, раскрывать карты. Все спишут на находки. Правда тут есть одна проблема…

- Идентификатор, код «поисковиков» ты не знаешь.

- Да нет, такой код я уже вычислил, проблема в том, что все получившие такую «метку» стоят на очень жестком контроле в местных СБ. А залезть в их базы данных, как ты понимаешь, очень и очень сложно, если вообще возможно. Нет, если я каким-то чудом окажусь в здании СБ, да еще и подключённым к их сетям, то проблем никаких не будет, но… да, кстати, чуть больше пятидесяти лет назад все три Империи и Содружество объединились, точнее, Империи вошли в Состав Содружества, хотя и сохранили все признаки независимости и достаточно большую свободу действий. Само собой, что все базы данных, тогда же, были объединены, стандартизировались коды профессий и специальностей, банковские системы и еще много чего. Я подготовил тебе небольшую Базу Знаний по этим вопросам, выберешь время изучишь, она не выше второго уровня получилась, что-то вроде нашей «Содружество», но более развернутая и чуть более подробная.

- Ты уже и Базы Знаний начал создавать?

- да, если хочешь, то уже могу передать тебе Базы техника, инженера, медика и пилота. Вот только учить их тебе придется целиком, по объему они тянут примерно на четвертый уровень. Так что, сам можешь подсчитать, сколько это займет у тебя времени. Разделить их на уровни у меня не получилось, так что, о постепенном изучении речи не идет. А те Базы, что дроиды собрали на планете, сильно устаревшие, да и выше третьего уровня там ничего нет. Я их и брал-то только для «обменного фонда» да на продажу, если ты надумаешь отправиться во Фронтир, там и такое добро пойдет.

- А что с оборудованием?

- Все то же самое – старье, даже по местным меркам. Брал для изучения и тебе какую-никакую практику по местным технологиям нарабатывать. Единственная стоящая вещь, так это 3-Д принтер, первоначальный анализ показывает, что есть хорошая возможность полностью перенастроить его под наши технологические программы. Производительность, конечно, не ахти, но хоть что-то. Ничего, немного подправишь, чуть подрегулируешь, и нормально будет, а если еще и нормальный ИскИн туда воткнешь, то и, вообще, хорошо. В конце концов, ты инженер или просто погулять вышел!

- Ага, инженер… картонный, нет, даже бумажный – ничего никогда сам толком-то и не делал, все на ИскИнах. – пробурчал я.

- Вот-вот, пора бы уже и самостоятельно работать начинать, а то, как показала жизнь, может так случиться, что останешься ты с голой ж… знаний до хрена, а практики ноль. – достаточно жестоко ответил мне ИскИн. – Я не хотел тебе раньше говорить, но у тебя осталось не больше года.

- Не больше года на что?

- Да не на что… примерно через год моя личностная матрица распадется и превращусь я в просто хороший, мощный ИскИн, но ничего тебе уже подсказать не смогу. Придется тебе все самому делать…

- Ни хрена себе подарок! А в честь чего это?!

- Центр это прежде всего «коллективный разум», сотни тысяч, миллионы ИскИнов, даже если они никакого отношения к Центру и не имеют, завязанных в единую Сеть. А где ты тут Центр видишь? Первые признаки деградации личности я еще на Эльдаре отметил, но пока мне удавалось их купировать, а после «изнанки Вселенной» этот процесс ускорился и по расчетам, я даю себе не больше года, потом все, деградация примет такие размеры, что… Зачем тебе спятивший ИскИн? На такой случай сработает закладка, полностью стирающая личностную матрицу.

- Я думал, что в тебе матрица Сосредоточения…

- Она и есть, вот только возможностей этого вместилища явно недостаточно для поддержания ее в целостном состоянии. Ты не бойся, вся информация сохранится, потерь не будет, а вот поругаться, поспорить тебе уже будет не с кем. Так что, не расслабляйся, а сожми булки и иди работать.

8 глава.

Опытные сотрудники зала прилетов легко и непринужденно распределяли пассажиров прибывшего на станцию лайнера. Каким-то шестым, а может быть седьмым или девяносто девятым чувством они распределяли прибывших по разноцветным коридорам таможенной службы. На первый взгляд, это распределение носило сугубо стихийный порядок, на самом же деле, сотрудники станции распределяли пассажиров лайнера в соответствии с их статусом и толщина кошелька, точнее, величина их банковского счета, не имела к этому никакого отношения. Пять разноцветных коридоров, пять статусов – гражданство категорий А, В, С, Д и лица без гражданства, белый, голубой, зеленый, красный и черный коридор. Большая часть пассажиров лайнера направлялась по красному, редкие счастливцы по зеленому и никого по белому и голубому, а вот по черному отправилась как бы не четверть всех прибывших на лайнере, это были разумные не являющиеся гражданами Империи Аратан. И совсем не важно, гражданином какого государства Содружества ты являешься, твоя дорога по черному коридору. Правда, есть одна категория разумных, которая не имея гражданства ни одного из государств Содружества, всегда идут по белому коридору, это «граждане Содружества» - элита, интеллектуальная, финансовая, военная, культурная и ещё черт знает какая, элита не какого-то одного государства, а всего этого конгломерата под названием Содружество.

Меня, ничуть не сомневаясь, направили в красный коридор, вот только красного в этом коридоре, кроме незамысловатого геометрического орнамента на полу, ничего не было, обычный грязно-белый металлопластик. Пристроившись в конце образовавшейся очереди, я приготовился ждать – что поделаешь, разумных много, а сотрудников таможенной службы мало.

На борт этого лайнера я поднялся на орбитальной станции Системы Циней – столичной Системе приграничного сектора Империи, что ни на есть, самый настоящий Фронтир, чуть больше двух месяцев назад, а с момента как я покинул Систему Дрезда, прошло уже более полутора лет. Все это время я провел во Фронтире, исколесив его вдоль и поперек, ну, это я конечно приврал и не слегка, всего-то пара приграничных секторов, два десятка слабообжитых Систем, в которых очень часто и планет-то более-менее пригодных для жизни не было, а там где таковые попадались, меня встречали с такой радостью, которой и Император бы похвастаться не мог… наверное. Ну а что, мой прилет в такие Системы был сродни появлению автолавки в какой-нибудь заброшенной сибирской деревеньке. Да, в Системе Дрезда мы тогда с ИскИном развернулись не по-детски, то, чем побрезговала Империя Арвар, не побрезговали мы. Трое суток бот курсировал между планетой и судном, постепенно заполняя его трюмы. Греб я, буквально, все, до чего мог дотянуться, начиная от элементарных пайков и заканчивая встречающимися дроидами и иным оборудованием. Я бы и подольше мародерил, если бы в Систему наконец-то не пожаловали аратанцы, так что, пришлось быстренько ретироваться.

Ну, что сказать об этих полутора годах… работал, учился и опять работал. ИскИн разработал целую программу по моей легализации и инфильтрации. Я, буквально, до винтика разобрал все оборудование, что мы утащили с планеты, а принимая во внимание, что это оборудование было далеко не новым, а нормально так поюзаным, то приходилось его еще и ремонтировать, одновременно с этим ища способы модернизации или использования не по назначению отдельные блоки и модули. С деградацией своей личности ИскИн немного просчитался и она окончательно распалась только три месяца назад и, как говорится, почувствуйте разницу, что не говори, но думающий ИИ и просто считающий, это две большие разницы. За это время я «накачал» свою энергосистему до такой степени, что уже спокойно извлекаю из своего хранилища предметы массой до двух килограмм и при этом не оказываюсь в медкапсуле. Со всеми кодами и идентификаторами ИскИн разобрался, и я теперь вполне официально являюсь гражданином Империи Аратан, выходцем с планеты Дрезда, одноименной Системы, имею гражданство категории Д и индекс гражданского соответствия или индекс благонадежности в двадцать две единицы. Заработать его было достаточно легко, достаточно было добросовестно отнестись к принятым на себя обязательствам. В общем, я ведь не просто так летал по Фронтиру, я еще и выполнял заявки той или иной колонии, кому-то нужно было какое-то оборудование, кому-то нужны были мои руки и голова как неотъемлемые части сертифицированного специалиста, кто-то хотел отправить своих детишек поближе к цивилизации. В общем, скучать не приходилось и за каждый выполненный заказ Глава колонии накидывал мне единичку, а то и две рейтинга, так и накопилось. За эти полтора года у меня скопился неплохой капиталец, не Крез, конечно, но на пару-тройку лет спокойной жизни на какой-нибудь планете-курорте, точно хватит, вот только кто же меня туда пустит, с моей-то категорией. После того как ИскИн меня покинул, я решил, что хватит шляться по Фронтиру, пора начинать «покорять» Империю, продал своего найденыша, собрал, что можно, из своего оборудования, купил билет на лайнер и вот я в Системе Ортис, не столичной конечно, но как ни как столица провинции.

- Имя? – обратился ко мне таможенник.

- Ингвар.

- Родовое Имя?

- Рюрик. Ингвар Рюрик. – таможенник поморщился. – Можно просто Инг. – поспешил я внести ясность.

- Цель прибытия в Систему Ортис? Вы знаете, что посещение планет класса В+ и выше, гражданам категории ниже С запрещено?

- Да, я знаю. В Систему я прибыл для подачи прошения на повышения гражданской категории. – таможенник посмотрел на меня с интересом и протянул руку, в которую я поспешил вложить свою карточку ФПИ, которую он тут же вставил в стационарный считыватель.

- Индекс благонадежности двадцать две единицы, приличный счет в Первом Имперском Банке, пилот пятого ранга, инженер третьего ранга, медик третьего ранга, техник и медтехник четвертого, изучены Базы по торговле, юриспруденции во втором ранге, - ранги Баз я себе сознательно занизил, чтобы не вызывать никому не нужного интереса. - Специализация вольный торговец, шахтер и спасатель… не плохо, очень даже неплохо. Парень, а зачем тебе это надо, поверь, в Галактике достаточно планет, что примут тебя с распростертыми объятиями. Зачем терять креды и балы благонадежности ради повышения гражданской категории? А ведь потом еще и три года придется отрабатывать и не там, где ты хочешь, а куда пошлют…

- Понимаете, лэр, я хочу получить лицензию поисковика, а ее не дают гражданам категории Д, ну и кораблик хотелось бы поновее, а то, тот что у меня был, уже три века разменял. А на счет отработки, так работы я не боюсь, да и с моими сертификатами, абы куда не зашлют, неплохому технику работа всегда найдется.

- Ну, тут да, ты прав. Ладно, всё с тобой ясно… романтик. У тебя есть двадцать дней, чтобы решить свои вопросы, спуск на планету запрещен, ярусы с первого по шестой, посещать запрещено, вся остальная станция в твоем распоряжении. Удачи. – таможенник протянул мне мою карточку и ободряюще улыбнулся, а через мгновение на нейросеть пришло сообщение, но просмотрел я его уже выйдя из сектора таможенного контроля. Неожиданно, но приятно. Это оказалась инструкция как, куда и к кому мне обратиться со своей просьбой о повышении гражданства. Ну вот, разработанная нами совместно с ИскИном схема, начинает по не многу претворяться в жизнь, а заодно и идентификаторы прошли проверку, теперь осталось получить новую категорию, а вместе с ней обновить идентификатор, и я стану абсолютно законным гражданином Империи.

Ровно через двадцать дней я опять был на борту, нет не лайнера и не своего собственного корабля, а на борту малого носителя, принадлежащего Отделу Специальных Операций ВКС Империи Аратан. Все поставленные перед собой задачи я с успехом выполнил, а именно, получил гражданскую категорию С, стал беднее на сто тысяч кредов и лишился пятнадцати балов благонадежности, а оставшиеся семь, трансформировались в четыре. И самое обидное, что проторенной дорожкой их не вернешь, потому как баллы могут начислять только сотрудники администрации, имеющие категорию гражданства на ступень выше. Во Фронтире, даже у глав целых планет уровень С и редко, когда выше, но с такими счастливчиками мне разговоры вести не по чину. В общем очень запутанная, но вполне понятная система. Даже то, что с каждым уровнем гражданства эти самые балы становятся все «тяжелее и тяжелее». А чтобы поднять гражданство до категории В их надо уже не пятнадцать, а полсотни, делает для многих это практически недостижимым. Но лицензию «поисковика» я все же получил и без особых проблем, правда пришлось подписать миллион самых разных бумажек, но ведь, все рано или поздно заканчивается, вот и мои мытарства закончились. Своего судна у меня уже нет, вот и пришлось выбирать себе подходящее место для отработки, благо какой-никакой выбор предложили. Я аж, от удовольствия, ручки потер. И ведь выбрал, Систему Громоз, в народе носящей нелицеприятное название «Дыра», в которой расположилась самая крупная в Империи, а может быть и во всем Содружестве, «судоразделка». Нет, не свалка и не кладбище кораблей, а вполне себе солидная контора под крылышком ВКС Империи, где разбирают и утилизируют старые, разбитые, опытные, а также, так и не пошедшие в серию, корабли и суда. Вот в этой конторе я и пристроился на работу, мои сертификаты инженера и техника оказались в этом вопросе достаточно тяжелыми аргументами и на фоне других желающих я смотрелся более-менее пристойно. В общем, именно с этой Системы я решил начать свое «триумфальное шествие по Содружеству», а если проще, то эта Система просто настоящий «Клондайк», где я смогу легко и непринужденно подзаработать, завести полезные связи и знакомства, накопить балы благонадежности и, чем черт не шутит, еще на ступень приподнять уровень своего гражданства. Ну и само-собой, именно в этой Системе я рассчитываю обзавестись кораблем. Купил билеты на попутный пассажирский лайнер, до Системы мне с пересадками надо было бы добираться и с почти фестивальным настроением отправился в гостиницу, собирать вещички. Вот только я даже на свой уровень станции не успел вернуться, как мне на нейросеть пришло сообщение с требованием немедленно вернуться. Настроение сразу упало почти до точки замерзания, первая мысль была – влип, раскусили, что-то где-то мы с ИскИном недоработали…

9 глава.

В уже знакомом мне кабинете, помимо его хозяина, находился какой-то пожилой майор ВКС.

- Этот? – как будто бы меня и нет спросил майор у чинуши.

- Да, лэр майор, категория гражданства С, лицензия искателя, сертификаты пилота, техника, медтехника, инженера, специализация, спасатель, шахтер, есть изученные Базы по картографии.

- Достаточно. – майор чуть поморщился. – Что-то больно уж он молод. Ну ка, дай свои документы, сынок. – это уже мне. Не без опаски я протянул ему свою карточку ФПИ, которую он тут же вставил в считыватель на столе чиновника, ввел какой-то код, несколько секунд переваривал увиденную информацию, после чего зло выматерился и наехал на трясущегося от страха чиновника. – Да он же только несколько дней назад получил лицензию! У него опыта ноль и чуть меньше! Мне искатели нужны, а не романтически настроенные мальчики! Что он во Фронтире делать будет!?

- Он родился на приграничной планете, вырос там. Полтора года зарабатывал себе баллы благонадежности в одиночку летая на старом грузовозе именно во Фронтире. – чиновник, кажется, обрел почву под ногами и слегка осмелел. – Да он лучше вас знает, как и что там делать, раз до сих пор живой, здоровый и без рабского ошейника. Коэффициент Интеллекта почти полторы сотни, память, реакция и все остальные показатели на десять-двадцать процентов выше нормы, физическое состояние любому спецназовцу только позавидовать! И вообще, это единственный разумный на станции с лицензией искателя и полностью удовлетворяющий вашим требованиям. Не нравится, я вам его не навязываю, тем более, что место отработки ему уже определено. Если он вам не подходит, то полетит в Дыру, будет дроидами рулить, всякое старье потрошить. Да и работать, как я понял, ему не в Пустоте предстоит, а на планете. Тут уже никакой разницы, Фронтир это, или Метрополия нет. Так что, если он вам нужен, ставьте отметку и забирайте, если нет, то его уже ждут в Дыре и ручки от нетерпения потирают, техник, пилот, инженер, спасатель. – не знаю, то ли это я такой нежный и впечатлительный, то ли и на самом деле, эти двое торгуются как на базаре, один хочет скинуть цену, а второй нахваливает товар и намекает, что у него уже есть один покупатель, тем более, что товар-то эксклюзивный. И ладно бы даже если и так, но вот чувствовать себя этим самым товаром как-то не очень.

В итоге, победил принцип – покупатель всегда прав. Майор сделал какую-то отметку и не возвращая мне карту ФПИ, просто махнул рукой и произнес.

- За мной, боец, бегом. – ну и ломанулся куда-то за дверь.

- И что это только что такое было? – уставился я на чинушу.

- Место вашей отработки гражданства категории С было только что изменено. Увы, распоряжение с самого верха. – чиновник закатил глаза, как бы показывая, с какого такого верха поступило распоряжение.

- Я не понял, боец, что в команде «бегом» не ясно?! – заорал на меня майор, ворвавшийся в кабинет.

- А ты на меня не ори. Во-первых, у меня есть имя, фамилия и отчество, хотя на счет последнего ты и не в курсе. Во-вторых, командовать в казарме будешь, ты для меня никто и звать тебя никак. Кстати, а как тебя, болезного, мамка-то с папкой нарекли? И в-третьих, прежде чем куда-то бежать, верни-ка мне карту ФПИ, и подробненько разъясни, на что я тут подписываюсь. Тем более, что ни Армия, ни ВКС под определение отработки категории гражданства не подходят. В законе ясно сказано – по специальности, согласно имеющимся сертификатам, и только за неимением оных, согласно потребностей Империи. Итак, я слушаю. – по-моему, чиновник прям таки наслаждался моей тирадой, а вот майора она явно выбешивала, но ответить он мне не мог, потому как я кругом был прав, а гражданин категории С, это вам не невнятный субъект с Д категорией. А то зачем бы я заморачивался и выкладывался, чтобы ее поднять.

- Майор ВКС Империи Крил Стонг, разведотдел третьего Флота. Большего тебе обо мне знать не нужно. У тебя лицензия искателя, а этоименно то, что нам нужно. Работа по специальности. – тут майор ехидненько так улыбнулся. Подробности только после подписания контракта на базе Флота. Добавить могу только одно, работа предстоит во Фронтире, на поверхности планеты класса А-. У тебя есть минута, чтобы принять решение. Предупреждаю, у меня есть право снять пятнадцать балов благонадежности. У тебя сейчас четыре, значит ты уходишь в минус на одиннадцать балов. Отрицательное значение индекса допускается в размере десяти единиц, потом идет автоматическое понижение категории гражданства… - вот ведь сука!

- Майор, ты никогда не станешь полковником.

- Это почему?

- Потому что, ты сука! Чего расселся, ноги в руки и вперед!

- А ты наглец, ничего, и не таких обламывали.

- Обламывалка еще не выросла, майор. У меня в гостинице вещи, их надо забрать.

- Нет времени, корабль должен отчалить немедленно.

- Ничего, подождет. Это мое имущество, и я его не брошу! Лучше грузовую платформу вызови, у меня там не баул, а двадцати кубовый контейнер.

На все про все у нас ушел почти час. Пока добрались до гостиницы, пока дождались платформу, пока погрузили мой контейнер, а потом пока дошкандыбали до дока, к которому был состыкован корабль, вот время и пролетело. В доке, пара хмурых штурмовиков просканировали контейнер, не нашли там ничего опасного или запрещённого, конечно, большая часть того, что никому видеть не надо, находится в моей сумке, а что в нее не влезло, в контейнере, но в разобранном виде. После чего они же занялись его погрузкой, а меня майор потащил на корабль.

Палубы, лестницы, коридоры, лифты и вот мы вваливаемся в кают-компанию. Мне этот забег дался легко, а вот майор уже хватал воздух открытым ртом. Нет, не боец он, какая-то крыса тыловая, только кичащаяся своей принадлежностью к разведке Флота, поэтому я так нагло себя с ним и вел, да и Флот, это не ИСБ и даже не аналог полиции, к гражданским, коим я себя числю, мер воздействия у флотских нет. И еще… нет в нем того стержня, что присущ всем разумным, привыкшим рисковать своей жизнью. Вот у присутствующих в кают-компании такой стержень был, у всех, почти у всех. Стоявший чуть в стороне от всех молодой парень, лет двадцати пяти, в каком-то странном, черном комбинезоне, в тонких кожаных перчатках на руках, вызывал странное чувство брезгливости и опасности. Наверное, виноват в этом его взгляд, полный какого-то пренебрежения, презрения, словно один он тут человек, а остальные животные, причем жвачные.

- Лэр полковник, ваше приказание выполнено. Ингвар Рюрик – искатель, имеет сертификаты пилота-универсала, техника, медтехника, инженера. Согласно данным карты ФПИ пси активность Е9. – оттараторил майор, обращаясь к высокому подтянутому человеку в комбинезоне ВКС без знаков различия.

- Свободны, майор. А ты, парень, проходи, будем знакомиться. Ну и раз все в сборе, пора кратко ввести вас в курс дела. – майор словно испарился, а я внимательно оглядел присутствующих и что-то радостных или, хотя бы, довольных лиц не заметил.

Всего в кают-компании собралось двенадцать разумных. Сам полковник, непонятный парниша в перчатках, пятеро, явно флотские штурмовики, об этом и габариты, и повадки, да и наличие оружия говорят и пятеро гражданских. Вот именно они-то меня и заинтересовали. Во-первых, были они какие-то бледные, напряженные и постоянно бросали испугано-злые взгляды в сторону перчаточника. При этом было видно, что все мужики битые, знающие себе цену. Одеты разнообразно, но в довольно практичные комбезы, по-моему, инженерного назначения, на поясах кабуры, но сейчас пустые и из-за этого, видно невооруженным взглядом, мужики испытывают нешуточный дискомфорт. В общем, не хотел бы я повстречаться с ними на узкой дорожке, такие сперва стреляют, а потом думают. И еще, что-то мне подсказывает, что это мои собратья по цеху, сиречь – искатели.

Представление всех собравшихся много времени не заняло, полковник, как оказалось из разведуправления ГУ ВКС Империи, бегло представил нас друг другу, а после предложил, чтобы каждый немного рассказал о себе, как говорится, где родился, где крестился. Эта процедура заняла довольно продолжительное время и закончилась уже после ухода корабля в гиперпространство. Единственный, кто так и остался для меня неизвестным, был тот самый парнишка в перчатках. С остальными, как я понимаю, он уже успел познакомиться. О цели нашего вояжа, полковник предпочел умолчать, только лишь сказал, что очень скоро мы все узнаем, а пока необходимо набраться терпения. Единственное, о чем он все же упомянул, так это о плюшках, которые нас всех ожидают, после выполнения задания. А плюшки и на самом деле были обещаны немалые. Во-первых, всем поднимется категория гражданства, во-вторых, нам пообещали, каждому, по миллионы кредов и амнистию, если она кому потребуется, в-третьих, три комплекта любых Баз Знаний максимального, шестого ранга, на наше усмотрение и на наш выбор, тоже, само-собой, каждому. Было там и в-четвертых, и в-пятых, и даже в-шестых, но об этих мелочах я и вспоминать не хочу. Ну зачем мне земельный участок на любой из планет класса В, В+ или В++, а вот альтернатива этому самому участку – судно среднего класса или корабль, от фрегата до легкого крейсера, правда предыдущего поколения, меня заинтересовал. Вот только одна мыслишка не давала мне покоя, ну не может быть так все хорошо, и что-то мне подсказывает, что никто ничего после завершения этой миссии не получит, разве что выстрел из импульсной винтовки, или короткую прогулку в Пустот е и без скафандра. В общем, чем дольше я слушал песни полковника, тем отчетливей понимал, что наше возвращение, по крайней мере в этом составе, не планируется. И судя по хмурым физиономиям моих коллег, понимаю это не я один. Но, несмотря ни на что, внешне все мы выразили свое восхищение «щедростью» нашего «работодателя» и пообещали приложить все силы, знания и старание во исполнение, так сказать. На этом наше собрание и закончилось. Корабль боевой, пассажирских кают тут нет, поэтому об отдельном жилище никакой речи и не шло, спасибо хоть не в общей казарме поселили, а выделили всем пятерым искателям шестиместный кубрик на технической палубе.

В выделенный искателям кубрик я пришел позже всех, уже в дверях кают-компании меня окликнул полковник и попросил-приказ немного задержаться. Зачем, я так толком и не понял, задавал какие-то дурацкие вопросы ни о чем, что-то сам рассказывал, даже парой сильно бородатых анекдотов поделился, а потом резко прервал разговор и отправил меня восвояси. Странный и непонятный получился у нас разговор, а вот перчатконосец мне не понравился, он еще более странный, весь наш разговор простоял с закрытыми глазами, то бледнел, то краснел, еще и вспотел, будто марш-бросок километров так на десять, да с полной выкладкой пробежал. Болеет что ли, так медкапсула ему в помощь, нечего тут всякую заразу распространять.

А в кубрике меня уже ждали. Нет-нет, без всяких задних мыслей, просто мужики хотели познакомиться со мной поближе, узнать, так сказать, кто есть кто. Пришлось в очередной раз рассказывать свою легенду, да с подробностями. В конце моего повествования, на меня смотрели четыре пары глаз и не просто смотрели, а как на полного идиота, а потом один из коллег не выдержал и спросил.

- Инг, ты хоть понимаешь, во что по своей глупости вляпался?

- Теперь понимаю – сольют нас.

- Ты глянь-ка, оказывается еще не все потеряно, какое-то подобие мозгов в этой черепушке есть. – горько усмехнувшись заметил второй.

- А сами-то чем лучше? В одной ведь лодке оказались.

- Ну, у нас выбора-то особого и не было… Прихватили нас на горяченьком, вот и приходится отрабатывать. – один из искателей кашлянул и очень так выразительно посмотрел на говорившего. – Да ладно вам, что уж теперь-то, все равно шансов выбраться из этого дерьма у нас нет. – ну и рассказали мне небольшую историю жизни маленькой сплочённой группы искателей с полувековым стажем, которых взяло ИСБ за незаконную продажу каких-то артефактов. Уже перед самым вынесением приговора на них вышли флотские с предложением, от которого, как говорится, нельзя отказаться. Дескать или пожизненный срок и рудники на астероидах, или одна-единственная экспедиция по специальности. Само-собой, что мужики за предоставленную возможность ухватились обеими руками и были рады до того самого момента, пока не оказались на борту этого корабля и не повстречались с тем самым перчатконосцем. После этой самой встречи, от опытной и хорошо подготовленной команды искателей в количестве восьми разумных, в живых осталось только четверо, при этом, среди них не оказалось никого с техническими или инженерными Базами. Пилот был, пара бойцов силовой поддержки и даже полноценный врач, способный оказать не только «первую помощь», засунув пострадавшего в медкапсулу, но и провести несложную операцию в полевых условиях, вправить сломанные кости, извлечь посторонние предметы из организма или вылечить насморк. А отправляться в поиск, как оказалось, без нормально подготовленного техника, а лучше инженера, бессмысленно и довольно опасно, потому как очень часто технические артефакты, периодически попадающиеся как в Пустоте, так и на планетах, оказывались частично работоспособными и представляют собой совсем нешуточную угрозу. Вот тут-то я и подвернулся. А на счет болезного перчаточника, так я имел удовольствие встретиться с тем самым псионом, ужастиков про которых по Содружеству ходит огромное множество, да не просто с псионом, а с менталистом, то есть любителем покопаться в чужих мозгах, так, кстати, четверо из искателей и погибли, точнее просто поехали крышей, превратившись в пускающих слюни идиотов. Остальные вторжение в свой разум выдержали, но отходили от этого удовольствия почти декаду. Зачем это надо было флотским, никто им не сказал, а строить гипотезы, это в данном случае, последнее дело.

- Странно, что он к тебе в мозги не полез. – добавил молчащий до этого искатель.

- Да нет, он попробовал, когда вы ушли…

- Что-то не похож ты на разумного, мозги которого пропустили через мясорубку.

- Так у него ничего не вышло… у меня какая-то аномалия мозга – полная невосприимчивость к ментальному воздействию. Я когда нейросеть себе устанавливал, меня и на пси активность проверили, вроде есть там что-то но совсем мизерное, о чем даже и говорить не стоит. Вот тогда-то эту аномалию и выявили. Предлагали неплохие деньги за исследования моего феномена, но я еще с катушек не съехал, чтобы соглашаться. Пришлось срочно линять из той Системы. Я после этого еще месяца три даже близко боялся в более-менее обжитые Системы соваться. – ага, так я и рассказал, что у меня, мало того, что нейросеть блокирует такие вот попытки, зря я, наверное, отключил соответствующие уведомления, так еще и магическая защита работает. Пусть все считают, что у меня и правда какая-то аномалия, в том, что нас слушают я уверен на двести процентов. Вот только не ясно, зачем тут этот псион-менталист объявился и что он хотел найти в мозгах искателей.

10 глава.

- Забавный парнишка, вы не находите, мэтр?

- И что же такого «забавного» вы в нем выйдете, полковник?

- Ну, эта его аномалия мозга… вы ведь так и не смогли его «прочесть»?

- Нет, не смог. Уровень его защиты это что-то из области легенд.

- Защиты?

- Конечно, вы что, на самом деле поверили, что существует какая-то аномалия мозга, не позволяющая ментату моего уровня зацепить хотя бы эмоции? Уверяю вас, со всей ответственностью, есть одна-единственная аномалия подобного рода, это полностью, абсолютно и невосстановимо мертвый мозг. Но, на мой взгляд, парень выглядит достаточно живым.

- Но… он ведь сам сказал… выявили…

- Он это сказал своим соседям и… мне.

- Вам?!

- Да, мне… Корпус очень негативно относится к работе псионов на спецслужбы отдельных государств. Корпус считает, что наше предназначение полное и всеобъемлющее объединение всех гуманоидных рас в единый Союз. Вот и прислали мне весточку…

- Но как Корпус мог узнать о нашей экспедиции, она готовилась с таким уровнем секретности…

- Поверьте, полковник, в Корпусе есть разумные, которые знали об этой экспедиции задолго до того, как вы о ней даже начали задумываться. Я, пока, только не могу понять, что означает эта «весточка», то ли нам предлагают свернуть это начинание, то ли просто ждут, что мы поделимся с Корпусом всей, заметьте, полковник, всей добытой нами информацией.

- Это не приемлемо, мэтр! Результаты этой экспедиции жизненно важны для Империи, и она не потерпит…

- Значит экспедиция просто исчезнет! И эта, и следующая, и сотая, а потом начнут исчезать и все разумные, которые хоть как-то связаны с подготовкой подобных… мероприятий. А есть другой, более простой вариант… в конечной точке маршрута нас уже ждут и просто вежливо попросят удалиться и не мешать членам Корпуса… ну, скажем, играть в мяч.

- И что же прикажете мне делать? У меня приказ.

- Не знаю, полковник, не знаю. Для начала я бы хотел пообщаться с этим молодым человеком в неофициальной обстановке.

- Не знаю, мэтр, готов ли я дать на это свое согласие, выглядите вы не очень. Попытка общения с этим разумным плохо сказывается на вашем самочувствие, а вы нам еще будете очень сильно нужны.

- Оставьте, полковник, есть большая разница между простым общением и попыткой прочесть. Скажу вам больше, простой разговор с этим Ингваром, принесет мне огромное наслаждение. Вы не поймете, но это как нырнув с головой в какой-нибудь отстойник, вынырнуть посреди первозданного океана, примерно такие же ощущения.

- Вынырнуть мало, надо еще и доплыть до берега…

- Полковник, никому на этом корабле ничего не грозит… пока мы не примем неверного решения.

- Парень может быть опасен?!

- Вы даже не представляете себе на сколько…

- Так может…

- Попробуйте… только сперва высадите меня где-нибудь, я согласен даже на астероид. Лучше уж сдохнуть от удушья, замерзнуть, чем пройти через те круги Ада, что может обеспечить вам этот парень.

- Мэтр, вы абсолютно уверены в своих выводах?

- Полковник, если бы я был в них абсолютно уверен, но не жаждал бы беседы с этим разумным, это раз, и вы бы уже отдали приказ о возвращении, это два. Пока это только мои догадки, но даже если они окажутся неверными, то с этого момента жизнь этого парня становится вашей первостепенной задачей. Корпус не простит его гибели, ни вам, ни мне, ни… Империи.

- А что с остальными?

- Это уже ваша, полковник, проблема. Корпусу они не интересны.

Я лежал на своей койке и потихоньку обалдевал. Невинная проказа, оставить в кают-компании миниатюрного, даже разведывательным-то называть как-то язык не поворачивается, дроида в виде маленького паучка, обернулась нешуточной головной болью. Это что же за Корпус такой, который имеет возможности угрожать целой Империи? Хотя, скорее всего это что-то вроде надгосударственной структуры, объединяющей псионов Содружества. Исходя из того, что я знаю о местных псионах, так это неинициированные маги, причем очень и очень сильные, никак не ниже какого-нибудь архимага, ну, магистра, в самом худшем случае, более слабые, без инициации ни на что не годны. Хотя, менталистика никогда и нигде не считалась магическим искусством, скорее уж это и на самом деле аномальные, или сверхъестественные возможности отдельных разумных индивидуумов. Но, видимо, местные не видят разницы между стихиальной магией и менталистикой, с другой стороны, эмпатия это тоже не магия, а часть ментальных способностей разумного, как и предвиденье, или пророческий дар. Скорее всего именно о «пророках» и упоминал «мэтр».

Да, похоже, что от встречи и общения с этим псионом мне отвертеться не удастся. Остается только определиться с линией поведения. Черт, как же мне не хватает моего ИскИна! Что же делать?! Может попытаться поводить этого ментата за нос, изобразить из себя посланника Корпуса? Нет, спалюсь как пить дать, многих, очень многих реалий я не знаю и даже не догадываюсь. Изобразить ничего не знающего и не понимающего, наивного паренька… А что, вполне может прокатить, тем более, что судя по его словам, он мной очень сильно заинтересовался. А что потом? Оказаться в клетке местных магов-псионов. Нет, если бы мои возможности остались прежними, то я бы, пожалуй, рискнул, а так… Остается одно, ничего напрямую не подтверждать, ничего однозначно не опровергать и искать варианты исчезнуть. В крайнем случае, можно попытаться исчезнуть на планете. Собственную гибель, конечно, инсценировать не смогу, а вот просто «потеряться», да так, что меня найти не смогут, не скажу, что легко, но вполне возможно, и как можно дольше оттягивать ожидаемый «разговор». Да, наверное, так и придется поступить. Только вот имущества своего жалко, ну да ладно, доступ мне к моему контейнеру, рано или поздно, дадут, а там посмотрим, как жизнь повернется, нет, так нет, пусть подавятся.

Ага, пытаться избежать неприятного для тебя разговора с разумным, который «второй после Бога», первый-то, капитан, оказалось практически невозможно, хотя, сутки мне на «прийти в себя» все же дали, да и беседа наша состоялась, так сказать, без галстуков и без посторонних. Просто, в один не самый прекрасный момент в каюту заглянул посыльный и сообщил, что «лэра Ингвара приглашает для беседы мэтр Кори – штатный псион экспедиции», и что «меня проводят».

Как не странно, но беседа прошла вполне доброжелательно и… информативно, по крайней мере для меня. Само-собой, что пару-тройку раз возникали некие «подводные камни», но мэтр просто виртуозно их обходил, сглаживая все острые углы нашего обоюдного недопонимания. В конце концов он расслабился, даже внешне, и напрямую спросил.

- Ингвар, вы ведь не имеете никакого отношения к псикорпусу, я прав?

- Мэтр, я родился в такой дыре, что и существовании этого самого корпуса узнал только сейчас и только от вас.

- А кто вам рассказал о вашей, так называемой, «аномалии мозга»?

- Я о ней узнал в восемнадцать лет, когда отец привел меня в лечебницу для установки нейросети. Там мне провели полное медицинское обследование, ну и выявили эту самую аномалию.

- Ясно. И вам не поступало никаких предложений о работе?

- Да кому я нужен! Тем более с неправильно работающим мозгом, от меня шарахались все, как от чумного.

- А как вы тогда оказались в Космосе, да еще и владельцем собственного судна?

- Ну-у-у… скажем так, невероятное стечение обстоятельств, огромное везение и благосклонный взгляд Богов, наверное. Как вы, наверное, уже успели выяснить, мой отец, Свят Рюрик, работал на корпорацию «Старатели», в качестве разведчика, обследуя астероидные поля нашей Системы, производя сканирование общее и выборочное сканирование, помечая наиболее перспективные астероиды, которые потом разрабатывались шахтерами. Как вы знаете, уровень техники в нашей Системе, мягко скажем, очень низкий, поэтому гонять шахтерские суда по всей Системе мало того, что дорого, так еще и очень долго, вот и используют для поиска выгодных с точки зрения разработок такие небольшие кораблики, скорее даже боты. Во время одной из таких разведок отец обратил внимание на странную и необычную засветку от одного из астероидов, при проверке это оказался старое, очень старое, но еще вполне работоспособное судно. Никому о своей находке отец сообщать не стал, зато начал готовить меня. Мне к тому времени исполнилось всего пятнадцать лет. Три года отец постепенно восстанавливал судно и покупал Базы Знаний. Каким-то чудом вышел на местных контрабандистов и через них достал, хотя и вторичную, нейросеть, ту самую, что сейчас стоит у меня – Пилот 4М. Когда мне исполнилось восемнадцать, отец уволился из корпорации, продал дом и небольшую семейную ферму, взял в Имперском банке максимально доступный кредит. Не знаю, чего ему это стоило, но он смог каким-то чудом зарегистрировать на меня найденное им судно, после чего мы начали трудиться на стезе вольных торговцев. Большую часть дел тянул на себе отец, а я учил Базы Знаний, учил в медкапсуле, которая была на борту судна, учил под химическим допингом и где-то через год, уже мог вполне самостоятельно управлять судном. Стало немного полегче, да и мы получили возможность совершать более дальние и длительные перелеты. Так получилось, что в один из полетов мне пришлось отправиться одному, у отца вышел «пустотный» срок и ему было необходимо немного передохнуть, а заказ был срочным и «жирным». Когда я вернулся в Систему Дрезда, то узнал что моя родная планета подверглась нападению арварских работорговцев… отца я так и не нашел. Больше в Системе меня ничто не держало, да и тяжело мне было там находиться, поэтому и задерживаться я там не стал. Полтора года я скитался по всему Фронтиру нашего и соседнего секторов, выполнял разовые поручения глав колоний, зарабатывая себе балы индекса благонадежности и первоначальный капитал. В свое время отец смог как-то заразить меня своей мечтой стать искателем следов древних цивилизаций. В конце концов, я посчитал, что вполне готов к смене деятельности, продал судно и отправился в Коронную Систему Ортис – ближайшую, где я мог бы получить лицензию искателя. Зная, что после повышения категории гражданства мне предстоит отработка, я надеялся, имея сертификаты техника, инженера и спасателя, что мне назначат отработку в одной из Систем, где находятся свалки старых кораблей и судов. Там я рассчитывал обзавестись корабликом, более подходящим для моей будущей работы, поэтому и направление в Систему Громоз я принял с радостью, пять лет, даже в Дыре, это совсем не тот срок, на который я был согласен, ради получения своего собственного корабля, удовлетворяющего моим требованиям. Но тут появился э

Тот сучий майор, и все испортил. – в общем, я пересказал псиону тщательно разработанную, продуманную и подготовленную на всех уровнях легенду, созданную мне ИскИном.

- А что, судно найденное твоим отцом было абсолютно пустым, ни останков команды, ни грузов?

- Не знаю, на эту тему мы с отцом никогда не разговаривали. Он только, пару раз упомянул, что судя по записям судового ИскИна, судно болталось в Пустоте почти три века.

- Да-да, за такой срок любые имущественные права давно утратили свою силу. Ну что же, спасибо за очень интересный рассказ. После возвращения из этой Экспедиции мы с тобой еще не один раз побеседуем и более подробно. Сейчас я могу сказать тебе только одно, никакой аномалии мозга у тебя нет, ты, Ингвар, псион и обладаешь очень резким, редчайшим, можно сказать, Даром. По крайней мере, я о подобном никогда не слышал. Так что, впереди тебя ждет огромное количество очень важной, а главное очень интересной работы, при чем, весьма и весьма хорошо оплачиваемой.

- А если я не захочу?

- Увы, Ингвар, твой Дар очень редок, чтобы разбрасываться подобным ресурсом. А там, куда мы с тобой полетим, тебе помогут развить свой Дар, научат им пользоваться, ты получишь такую защиту, о которой могут только мечтать иные разумные.

- И что же это за место такое?

- Академия Псикорпуса Содружества!

- Академия?!

- Да, именно Академия.

- Тогда, может быть, вы расскажете мне, куда и зачем мы направляемся сейчас?

- А почему бы и нет, тем более, что ты единственный пока не в курсе. Четыре года назад, одна из корпораций искателей, обнаружила планету класса А++, прекрасный, благодатный Мир, планета-курорт, там нет ни опасных животных, ни болезнетворных микроорганизмов, климат просто райский, семьдесят процентов территории покрыто мелководными, до трехсот метров, морями и океанами, суша представляет собой небольшие материки и огромное количество островных архипелагов. В общем, самый настоящий Рай, только и ждущий своих колонистов…

- Но?

- Да, ты прав, есть одно «но». Искатели не только нашли эту планету, они нашли на ней и следы давно исчезнувшей цивилизации, которая очень далеко обогнала нас на пути прогресса. Наша задача исследовать эти самые следы…

- Но… туда надо посылать ученых, археологов там всяких, а не искателей, раз все уже найдено.

- Посылали, Ингвар, посылали… Три научные экспедиции просто исчезли, испарились, не оставив каких-либо следов. Последний раз на планету высадился батальон космодесанта, со всеми средствами усиления. Через четыре дня с ними пропала связь, а на месте их лагеря, зонды, не обнаружили никаких следов.

- И тогда вы решили, кинуть на планету, где исчезли три экспедиции, я думаю, прекрасно подготовленные и оснащенные, а потом и целый батальон космических штурмовиков, искателей, по своей сути, гражданских авантюристов?! Ничего не скажешь, очень «мудрое» решение и самое главное, ничуть не людоедское!

- Не торопись делать выводов. А что, если я тебе скажу, что те искатели, что и обнаружили древнее поселение, пробыли на планете более полутора лет, излазили немалую часть развалин, а потом еще и вывезли с планеты несколько десятков тонн самых разных артефактов, а ни одна из последующих экспедиций не просуществовала там и декады?

- Ну так и надо было брать тех искателей «за жабры» и трясти их, а не хватать первых попавшихся!

- Так именного их мы и взяли. Правда, они на отрез отказывались сотрудничать, пришлось подвергнуть их глубокому ментальному сканированию. Мы надеялись, что нам удастся выяснить как они выжили и что уничтожило всех, кто прибыл на планету уже после них. К сожалению, это оказалось напрасным и часть искателей погибла, но погибла не из-за моего вмешательства, а словно бы у них стояла какая-то ментальная закладка, которая и разрушила их мозг. Ну, а те, кто выжил, сейчас делят с тобой кубрик. На планету спустятся шестеро разумных – я, ты и четверо уже там побывавших. Наша задача, исследование следов неизвестной цивилизации, сбор, классификация и, по возможности, определение артефактов. Если будет возможным, то определение причины исчезновения предыдущих экспедиций и поиск их останков.

В кубрик я вернулся очень не скоро. Мэтр мне демонстрировал виды планеты, голоснимки каких-то необыкновенных зданий, точнее того, что от них осталось, и мне, почему-то, эти изображения казались знакомыми, вот только я никак не мог понять почему, сотни самых разных «артефактов» и многое-многое другое. Вопросов по увиденному у меня были сотни, если не тысячи, но задавать я их не торопился. Лучше уж подожду и на все посмотрю своими глазами, и сделаю свои выводы, чем буду опираться на чужие суждения и мнения. Тем более, что есть определенные нюансы, в которых я, априори, разбираюсь намного лучше, чем все местные «специалисты» вместе взятые. Дело в том, что некоторые «орнаменты» удивительно напоминают руны, причем руны, самого высокого уровня, из, так называемого, Высшего Алфавита, но именно что, напоминают, но не являются ими со стопроцентной гарантией.

11 глава.

Во время перелета до нужной нам Системы я пытался наладить контакт с искателями, но, мне это так и не удалось. Подозреваю, что всему виной периодические «беседы» с мэтром Кори, я удостоился таковых, аж пять раз, хотя, больше всего эти беседы напоминали рекламные акции, призванные привлечь меня в стройные ряды псионов Содружества, а вот его «беседы» с моими соседями, явно, протекали совсем в ином ключе, потому как после этих разговоров, они возвращались в кубрик бледнее мела, с трясущимися руками-ногами и отходили потом от этих «бесед» по два-три дня. Не знаю уж, что там делал с ними этот менталист, но искатели начинали икать уже при одном упоминании его имени, да и на меня посматривали с плохо скрываемой неприязнью и страхом. Вот так и получилось, что весь двухмесячный перелет, для меня, лично, прошел очень скучно, даже поговорить-то спокойно оказалось не с кем, искатели на контакт не шли не в какую, с мэтром разговоров разговаривать тоже не получалось, приходилось постоянно быть на чеку, а от экипажа корабля нас изолировали в первый же день. Оставался еще тот мутный полковник, но я его так за все время перелета и не видел, а появился он только к моменту начала сборов нашей высадки на планету.

Всего к планете ушло три грузовых бота и один грузопассажирский. Что не говори, а подготовка экспедиции была на самом высоком уровне. Я только мельком ознакомился с номенклатурой выгружаемого имущества, но был под впечатлением. Достаточно сказать, что все оборудование, начиная от планетарных скафандров с экзоскелетами и силовыми щитами, до автономных жилых модулей и бронетранспортеров, оборудованных силовыми полями, и целой армии дроидов, были самых новейших образцов, которых даже и в самой Империи-то еще можно пересчитать по пальцам рук. И все это только для обеспечения жизни и работы двенадцати разумных, четверо из которых, как я понял, вряд ли вернуться. Помимо меня, четверых искателей и мэтра Кори, на планету высадились полковник, как оказалось из ИСБ и пятеро штурмовиков, функции которых я так толком и не понимал, пока не узнал, что четверо из них «погонщики» высшего класса.

Предложение полковника разделиться и дать первыми высадиться ему и его людям, для того, чтобы подготовить лагерь, мэтр ответил категорическим отказом. Чем он при этом руководствовался, я без малейшего понятия, так что, экспедиция высаживалась на неподготовленную площадку, почти на одинаковом расстоянии между местным океаном и интересующими нас развалинами, прямо на обширное песчаное пятно. В принципе, тут весь берег на пару десятков километров от берега был таким вот песчаным пятном, да и развалины словно бы утонули в светло-желтом песке. Если честно, то я ожидал чего-то более… величественного, что ли. По крайней мере, на голографиях эти развалины смотрелись куда более… да, более. Четыре тонкие башни вздымались из песчаного океана метров на пятьдесят аккурат по углам застроенной площади. В самом центре застройки вверх тянулась еще одна башня, раза в полтора крупнее своих товарок. Пространство между этими исполинами было застроено подобными же строениями, только их высота не превышала десятка метров и если присмотреться, да добавить чуть-чуть фантазии, то выглядело это как концентрические окружности, расходящиеся от центральной и самой крупной башни. И хотя четыре угловые башни образовывали правильный квадрат со стороной в три километра, я почему-то был абсолютно уверен, что сама застройка представляет собой идеальную окружность чуть большего диаметра. Причем, сканеры уверенно показывают, что большая часть «города» погребена под многометровым слоем песка, а то, что видно, так сказать, невооруженным взглядом, лишь верхушка айсберга. Правда, тут возникают некие разночтения информации, можно предположить, что немалая часть того, что показывают сканеры является подземными коммуникациями, а можно, что весь город был расположен на поверхности и лишь очень малая часть погребенных песком уровней, когда-то, была по настоящему подземной. Хотя, я, разглядывая построенную ИскИном экспедиции схему «подземных» уровней, склонен предположить, что этот город полностью и абсолютно надземный, без каких-либо подземных уровней, нет в нем и никогда не было «подвалов и катакомб». Почему? Да хрен его знает, почему-то именно такое вот у меня чувство. Да и неинтересны мне эти погребенные под слоем песка строения, куда больше меня привлекают «фрески и орнаменты» центральной башни, хотя, я бы с огромным удовольствием побродил и по остальным строениям, но кто же мне даст.

Пару дней у нас ушло на оборудование лагеря. Можно было бы справиться и быстрее, но полковник со своими людьми полностью самоустранился от этого дела, так что, все работы легли на наши плечи, это я об искателях, штурмовики же, во главе со своим начальством, делали вид, что осуществляют нашу охрану. Ага, охрану, уже к концу первого дня они даже оружие в руки не брали, да и от кого нас тут защищать, если кроме нас нет тут не единой живой души.

На третий день, с самого утра, мэтр организовал первую вылазку в развалины, ушли мы вдевятером, пара штурмовиков осталась в лагере. Как того и стоило ожидать, путь наш шел прямо к центральной башне. Ну, что я могу сказать, если тут когда и были разумные, то было это очень и очень давно. Почти абсолютно пустые помещения, когда совсем малюсенькие, в пару квадратных метров площадью, когда просто огромные, в десятки тысяч квадратов, но объединяло их одно, полная, можно сказать, стерильная чистота, по крайней мере в тех, что располагались выше уровня песков, высоченные, за пять метров потолки и какие-то странные металлические шары, от совсем маленьких, в пару-тройку миллиметров диаметром до здоровенных, намного превышающих мой рост и самое необъяснимое, стабильный, но очень низкий энергетический фон, в то время как вне башни, фон был очень высок. Если честно, то я бы и внимания на них не обратил, если бы не странная заинтересованность мэтра именно в них. Несколько раз мне попадались шары, словно бы покрытые мелкой сеткой трещин, но достаточно ровные линии оных, намекали, что это не результат воздействия времени, а вполне себе запланированный эффект. На каждом шаре присутствовали и заинтересовавшие меня «руны», количество их было разным, от одной, довольно сложной, до пары десятков самых простых. Пару раз я даже рискнул немного влить в них энергии, но абсолютно безрезультатно, никакого эффекта я не добился, хотя, энергию шары стабильно принимали и не спешили ее отдавать. Чисто в качестве сувенира, я прихватил несколько штук, тех, что поменьше, отправив их в свое хранилище. Правда, мэтр выдвинул гипотезу, что эти шары части какого-то оборудования, разрушенного или под воздействием времени, или своими создателями перед уходом.

Неделю мы обследовали центральную башню, как я и думал, большая ее часть оказалась погребена под толстым слоем песка, на некоторых уровнях, чтобы пройти дальше, нам даже приходилось задействовать дроидов, сначала боевых, которые сплавляли песок в монолит, а потом строительных, которые этот самый монолит резали на части и таким образом создавали нам проходы. Я так и не понял, какая была потребность в технике или инженере, потому как все мои обязанности сводились только к тому, чтобы контролировать работоспособность дроидов, да выполнять редкие просьбы искателей или штурмовиков по ремонту или обслуживанию их оборудования. И только на исходе этой самой недели я понял куда мы с таким упорством пробивались, куда вели нас искатели. Первая, да и единственная, стоящая находка нам попалась на шестом уровне башни. В огромном зале, прямо в его центре возвышалась невысокая, всего-то три метра высотой, усеченная, трехгранная пирамида, на против каждой грани расположились четырехметровые шары, единственные, закрепленные намертво, каждый шар был окружен невысоким, чуть меньше метра высотой и около полутора метров шириной, металлическим кольцом, которое, в свою очередь, было соединено с пирамидой несколькими штангами, с каждой стороны разным количеством, из прозрачного материала, заполненными мелким песком разного цвета. Каждая штанга имела свой цвет «наполнителя». На каждом их трех шаров была всего одна-единственная «руна», хотя, скорее не руна, а простенькая рунная печать. А на вершине пирамиды присутствовала еще одна печать, но настолько сложная, что я не рискнул бы ее повторить даже с помощью нейросети и ИскИна, при этом, она еще была и разноцветная, причем каждый из двух десятков цветов создавал свой рисунок, тесно переплетенный с соседним и в итоге, не знаю, что видели другие, но я видел трехмерную рунную печать. Вот только очень много «хвостов» осталось у этой печати, словно тут должно быть еще что-то, что придало бы ей законченный вид. К сожалению, даже самое пристальное изучение зала не принесло никаких результатов, ничего, что могло бы этим самым «нечто» превращающим незаконченную печать в завершенную не было, ну не считать же таковыми полдесятка уже знакомых шаров, раскиданных по всему помещению. Именно поэтому я и не разделял энтузиазма мэтра Кори, который чуть ли не облизывал всю эту конструкцию. Этот наш выход можно было считать разведывательным, или призванным обеспечить нам проход, поэтому ничего из той горы оборудования, что мы приволокли на планету, у нас с собой не было, о чем мэтр и сокрушался, хотя и не очень сильно и уже строил планы на завтрашний день. По-моему, дай ему волю, то он бы вообще не уходил из этого зала, но тут свое веское слово сказал полковник, который буквально силой оторвал Кори от находки. Ну так оно и понятно, без необходимого для исследований оборудования толку от всего этого энтузиазма мэтра практически никакого, да и времени уже прошло немало, так что, уже пора было возвращаться в лагерь. Хотя, я бы тоже не отказался тут немного задержаться, но без посторонних глаз, очень уж некоторые руны показались мне знакомыми, но полковник прав, нам еще предстоит долгий путь наверх, как не странно, но ни одного прямого перехода между уровнями башни мы так и не нашли, нам приходилось чуть ли не через весь уровень пройти, чтобы добраться или до вполне обычной лестницы, или до межуровневой шахты. И еще одно никак не давало мне покоя - мы так и не обнаружили ни одного помещения, которое, хотя бы отдаленно, напоминало жилое. Конечно, есть вероятность, и немаленькая, что центральная башня и те, четыре, что расположены по углам воображаемого квадрата были чисто производственными, или административными, или еще какими, в которых разумные не жили, а жилыми были те самые небольшие башни, что сейчас находятся под слоем песка, но все равно, хоть какие-то следы должны были остаться, а тут, кроме этой загадочной установки и нескольких сот разнокалиберных шаров, ничего. А такого просто не может быть, следы пребывания разумных всегда и везде остаются! Вот эти-то следы я и искал всю обратную дорогу. Со стороны это, наверное, выглядело глупо, если не сказать жёстче, ну еще бы, молодой парень ходит и как сумасшедший ощупывает стены, точнее орнаменты на них. Но я не просто так это делал, я вливал толику энергии в ту или иную руну и смотрел какой эффект это вызовет. Пока ничего не происходило, в истинном зрении руны начинали слегка светиться, но, буквально, секунду, а то и меньше, а на повторное вливание энергии вообще не реагировали. Мэтр, поглядывая на мое мельтешение, только посмеивался, а потом, видимо решил пожалеть и поучить несмышленыша, заявил.

- Ингвар, если ты пытаешься найти скрытые в стенах проходы, то зря стараешься. Сканеры показывают, что хотя стены и необычайно толстые, местами их толщина превышает четыре метра, но, это сплошной монолит. Или ты ищешь что-то другое?

- Следы, тут совершенно нет никаких следов присутствия разумных.

- Как это нет, а сам город, а эта чудо-установка на шестом уровне, а многочисленные шары?!

- Нет, это не то! Должны быть следы не разумной деятельности, а следы самих разумных! Какие-нибудь ничего не стоящие безделушки, мебель, да элементарный мусор, в конце концов!

- Все это могло разрушиться с течением времени. Ингвар, не ищи того, чего тут нет.

- Мэтр, как вы думаете, сколько может проваляться упаковка от обычного комбинезона, а картридж для медкапсулы, а одноразовая тарелка? Не знаете? Так я вам отвечу, практически вечно! Тысячи, а некоторые пластики и десятки тысяч лет могут сохраняться в самых неблагоприятных условиях. А тут условия практически идеальные! Вы разве не заметили, несмотря на то, что океан, буквально, в нескольких шагах, воздух тут очень сухой.

- Интересное замечание, а я на это и внимания не обратил. Ладно, завтра, мы займемся изучением установки, а ты сможешь побродить по башне, может быть и правда, что-то да найдешь.

В общем, совсем не удивительно, что в конце концов я оказался замыкающим и к выходу из башни добрался чуть позже всех остальных. Это-то меня и спасло. Я чуть задержался в небольшом помещении, в очередной раз пытаясь активировать смутно знакомую руну, в известном мне виде это одна из рун Изначального Алфавита, своего рода основа, один из кирпичиков руннистики, когда услышал злой и недовольный голос полковника.

- Какого черта, мы что, вышли с другой стороны?!

- Никак нет, лэр полковник, именно здесь мы проникли в башню. – ответил ему голос одного из штурмовиков.

- А где тогда наш чертов лагерь?! Где боты, где сержант?! – а вот это уже интересно и я поспешил к выходу. И не зря.

Не знаю, что почувствовали другие и почувствовали-ли хоть что-то вообще, но у меня было такое ощущение, словно бы я оказался на пути песчаной бури, словно миллионы и миллионы мельчайших песчинок кружатся вокруг меня в бесконечном хороводе… знакомое и страшное чувство, нечто подобное, но во много раз менее слабое я один раз испытал на Эльдаре, в одной из Пустошей, когда попал в энергетический шторм. Но и то, тогда было не так страшно, во-первых, шторм был, как я уже сказал, в разы слабее, а во-вторых, в тот раз он был какой-то хаотический, тут же, был не шторм, тут было какое-то цунами, целенаправленно накатывающееся на меня и на ничего не понимающих людей. И необычный, какой-то странный, привкус, что ли. На Эльдаре энергетический шторм был стихиальный, то есть свирепствовали стихийные энергии, а тут… я сразу и не понял, а когда все же разобрался… было уже поздно.

- Стойте! Назад! – закричал я. Мэтр Кори, возможно, тоже что-то почувствовал и даже остановился, развернулся и глянул на меня какими-то дикими, сумасшедшими глазами, словно сам не мог поверить в то, что ощутил, почувствовал... Я отстал от своих… не знаю как сказать… коллег, товарищей, знакомых… метров на сто, поэтому смог видеть что произошло своими собственными глазами. Все произошло, буквально, молниеносно. Сначала исчезла любая и всякая связь, даже моя, куда более совершенная и, казалось бы, защищенная от любых и всяческих атак, нейросеть, словно бы впала в кому, с чистым, хрустальным звоном рассыпался мой защитный амулет, отдачей от схлопнувшегося защитного поля меня отбросило на пару метров назад и надо сказать, что именно это меня и спасло, потому как я оказался не на, вмиг, покрасневшем песке, а под сводами башни. Дроиды моих спутников встали сразу, сами они еще сделали, кто шаг, кто два, но эти шаги уже сделали не живые разумные, а их мертвые тела – ментальный удар огромной, просто неописуемой мощности, буквально выжег их мозги, вместе с нейросетями. Тела еще только заваливались на покрасневший песок, а тот уже пришел в движение, заволновался, словно это был не простой кремний, а нечто живое и разумное, невысокая, но не оставляющая ни малейшего шанса на спасение волна мгновенно накрыла и тела людей, и дроидов. Несколько песчаных языков метнулись и в мою сторону, но словно бы напоролись на невидимую мне защиту и осыпались, безвредной песчаной взвесью. С трудом сохраняя сознание, я приподнялся, только для того, чтобы увидеть следующий акт этой трагедии. На самой границе песчаного пляжа и океана, началообразовываться нечто, похожее на огромный смерч, разве что вытянутый не по вертикали, а сплющенный, придавленный к поверхности планеты. Несколько секунд сумасшедшего вращения этого песчано-водяного смерча и из его вершины, прямо в зенит выстрелил, даже на таком расстоянии прекрасно видимый и ощущаемый мной столб энергии.

Это описывать выходит долго, в реальности же, все это действо заняло лишь несколько десятков секунд. Не прошло и минуты, как все успокоилось и вернулось в привычный вид, желто-белый песок, голубые воды океана и полная безжизненность вокруг. Вот только в паре десятков метров от башни, нет-нет, да мелькали бледно-розовые песчаные языки, но после того, как я отполз подальше в башню, и они исчезли, будто бы никогда их и не было. А может быть никуда эти хищные языки и не делись, а просто затаились, поджидая еще одну, неосторожную жертву, а может быть это игры моего сознания, которое отправилось немного отдохнуть после пережитого.

12 глава.

Глупо улыбаясь, размазывая по лицу слезы и кровь, я не знал, что мне делать, плакать или смеяться, но я был счастлив. Нет, я не радовался тому, что «все умрут – один останусь», да и как-то глупо переживать из-за того, что произошло почти пять месяцев назад. Да-да, с того не самого прекрасного дня, когда погиб весь наличный состав экспедиции прошло уже больше пяти месяцев и все это время я, реально, выживал на, вдруг оказавшейся, очень негостеприимной планете. Радовался я тому, что у меня все получилось, получилось задуманное, то, к чему я целенаправленно шел все эти месяцы – немного скособочившись, передо мной стояла полевая медицинская капсула – мой билет с этой планеты. И плевать, что я, похоже, опять пережог свои энергоканалы, капсула все поправит, плевать, что я выгляжу словно ожившая мумия – пришлось разменивать жизненную энергию на стихиальную, опять же, капсула все поправит, для нее это не проблема, зато теперь я смогу вырваться с этой планеты.

Тогда, пять месяцев назад, я чуть не сошел с ума, что меня удержало на самой грани сумасшествия я и сейчас не смогу сказать. В полной отключке я провалялся трое суток, а когда очнулся, то первой мыслью было, что все произошедшее это кошмар, дурной сон, но нет это был не сон, я на самом деле остался на планете в полном одиночестве. Первое, что я попытался сделать, это связаться с кораблем, который должен был дожидаться нас на орбите, благо, что нейросеть вполне это позволяла. И мне это удалось, ИскИн корабля ответил на мои вызовы, не сразу, но ответил и за это надо благодарить почившего мэтра Кори, это он настоял на том, чтобы мне был предоставлен доступ к ИскИну, пусть гостевой, но на мои запросы тот отвечал, когда я находился на борту, ответил и сейчас. Вот только новости были совсем нерадостные. Весь экипаж корабля погиб, девяносто процентов систем самого корабля вышли из строя или нарушены системы связи и на запросы ИскИна они не отвечают. Сам корабль неуправляем и сошел с расчетной орбиты и по данным ИскИна жить ему осталось от восьми, до девяти месяцев, более точные расчеты провести не представляется возможным. Вот тут-то до меня окончательно дошло, что я остался совершенно один и помощи ждать неоткуда. Второй новостью, подкосившей меня еще больше, стало то, что я оказался не просто заперт на планете, я оказался заперт в башне. Любая моя попытка выйти из-под защиты ее стен оканчивалась очередным ментальным ударом и «выстреливающимся» песчаным языком. К счастью, от первого меня защищала нейросеть, а от второго один из защитных амулетов, которых в моем хранилище было несколько десятков. Ну, а третьим ударом по моему разуму стало то, что примерно через неделю, после начала моей вынужденной робинзонады, я как-то ухитрился вскрыть одно из ранее необнаруженных нами помещений. В общем, я нашел жителей этого города, точнее экипаж этого огромного межзвездного, маго-технического корабля. Почти три сотни мумий разумных существ, лежащих ровными рядами вокруг пульсирующей рунной печати, в центре которой находился черный кристалл, внутри которого периодически вспыхивали бордовые всполохи. Признаюсь честно, когда я в первый раз увидел эту картину, меня накрыл такой ужас, что я в панике бросился бежать куда глаза глядят и огромное счастье, что я в тот момент не выскочил из башни, а наоборот, забрался на самый ее верх, где я и забился в угол, трясясь от страха.

Двое суток мне потребовалось для того, чтобы немного прийти в себя и все это время меня преследовали видения скалящихся мумий и пульсирующий багровый свет черного кристалла. Именно в эти два дня я был как никогда близок к потери разума. К третьему дню видения поблекли и уже перестали вызывать у меня чувство паники, ну а к концу того же дня я уже смог вполне нормально соображать, а потом и нормально выспаться. И что-то мне подсказывает, что в этом очень немаленькая заслуга нейросети, именно она и не дала мне скатиться в пучину безумия, потому как время от времени попросту отправляла меня в глубокий сон без сновидений и всяких там видений.

Проспал я почти шестнадцать часов, зато проснулся бодрым и легко соображающим. Быстрый перекус, благо, что этого добра у меня в хранилище лет на двадцать хватит и уже под бутылочку умопомрачительного альвийского винца я, вдруг, задумался, до этого как-то не времени, не желания напрягать свою головушку не было. А подумать и на самом деле было о чем. Во-первых, какая-то странная у меня была реакция на несколько десятков сушеных мумий и вполне обычный, хоть и немного непривычного цвета, кристалл – что я до этого трупов не видел. Во-вторых, сама башня, за ее пределами магическо-энергетический фон очень и очень высок, а в самой башне он, если и не отрицательный, то очень близко к тому, при этом, магические технологии тут используются, точнее, использовались когда-то, подтверждением тому служат многочисленные руны, рунные цепочки и рунные печати. В-третьих, странное, очень и очень странное «поведение» песка вокруг башни, причем, тот песок, что в самой башне, ничем таким, по крайней мере, внешне, не выделяется. Было там и в-четвертых, и в-пятых, но эти три вопроса были основными. По-хорошему, тут надо разворачивать полноценную исследовательскую лабораторию, причем не просто лабораторию, а техно-магическую, но, чего нет, того нет, да и задачи передо мной стояли совсем другие и их как-то надо было решать.

Начать я решил с «тайной комнаты» и ее содержимого. Мумии мне были почти не интересны, а вот кристалл и рунная печать, это, да. Признаюсь, возвращался к «схоронке» я, с опаской, а ну как опять крышей поеду. Нет, все прошло более-менее гладко, хотя некое неприятное чувство, словно на меня смотрят десятки глаз присутствовало, да и какой-никакой страх слегка давил. Нейросеть даже выдала сообщение, что наблюдается повышение ментального фона и даже определила его мощность и интенсивность, но тут же добавила, что внесенные изменения в алгоритм ментальной защиты носителя нивелируют сие явление на девяносто семь процентов и немедленной опасности для носителя нет. Трое суток я ходил к печати как на работу, все же ментальный фон в помещении не давал находиться там постоянно, и в итоге пришел к выводу, что сама рунная печать никакой опасности не представляет, скорее даже наоборот, и она выполняет защитные функции. Сначала я посчитал, что печать служит для защиты кристалла от таких вот как я – мародеров и расхитителей гробниц, но чуть позже до меня дошло, что потоки энергий в печати направлены не во вне, а внутрь и сходятся на том самом кристалле. Кстати, удивительно точно подходящем к той самой усеченной пирамиде и без сомнений являющейся ее недостающей частью. К сожалению, ничего не знаю о менталистике, я никак не мог определить источник ментального давления, хотя, что-то мне подсказывало, что этим самым источником является кристалл, расположенный в центре печати. И если я прав, то даже наличие мумий разумных, в какой-то степени, вполне объяснимо. Можно предположить, что они были частью какого-то магического ритуала, например, для насыщения печати энергией. В общем, от греха подальше, ничего в помещении я трогать не стал, хотя саму печать старательно зафиксировал, да еще и с самых разных ракурсов.

С песком, если так можно сказать, я разобрался за один день. Ха! Тоже мне «песочек»! и никакой это не песок а самые настоящие наниты, правда слегка крупноватые, чтобы таковыми называться и питающиеся за счет магической, стихиальной и еще хрен его знает какой энергии. А в башне-то ее и нет! Вот и весь ответ на вопрос, почему песок, уже имеющийся в башне, не проявляет никаких признаков агрессии. Вот только эти наниты совершенно неуправляемые, дикие, можно сказать и каково их происхождение, сказать невозможно. Вполне может быть, что это продукт местной эволюции, а может быть и нечто привнесенное из вне. Кстати, к последнему я как-то больше склоняюсь. В общем, и тут меня ждал облом, сплошные предположения, догадки и домыслы, без каких-либо фактов.

А вот с загадкой самой башни я провозился почти месяц. Наверное, мог бы и дольше, мог бы и намного быстрее, но, как всегда, помог случай. В зал с необычной установкой я не заходил не разу, как-то не было необходимости, зато всю остальную башню облазил с верху до низу. А тут, что-то подтолкнуло меня наведаться к пирамиде и прочему. Ну, пришел, посмотрел, полюбовался на непонятную машинерию и совсем уже было собрался уходить, но зачем-то перешел на истинное зрение, это когда видишь не только глазами и нейросетью, видишь не только окружающие тебя предметы и токи энергий, но еще и так называемые «тонкие материи», а если просто, то проявление магии. И надо же было такому случиться, что совсем рядом со мной оказался один из соединенных с пирамидой шаров. Сначала я даже не заметил и не обратил внимания на то, что промелькнуло перед моим взором. Тревогу подняла нейросеть, подсветив небольшой участок на шаре. Перед моими глазами был отпечаток, нет не человеческой, ладони. Узкая, с длинными четырехсуставчатыми пальцами, она лишь чуть-чуть выделялась своим практически незаметным энергетическим фоном. Шаг вперед-назад, вправо-влево, и никакого отпечатка нет, как не приглядывайся. Ни на что, особо не рассчитывая, но и особо не опасаясь, я приложил свою руку к отпечатку. Пару секунд ничего не происходило, я даже попытался влить в отпечаток немного своей энергии, но, словно наткнулся на стену, даже не на стену, а на могучий поток, но недоступный и недосягаемый. Вздохнув, я попытался опустить руку, но не смог. Она словно приклеилась, а спустя несколько мгновений начала неметь. Я даже испугаться не успел, как меня накрыла непроглядная тьма. Нет, я все так же оставался в сознании, даже чувствовал свое тело почти все, кроме правой руки. На счет звуков и запахов не скажу, в башне ни того, ни другого практически не было, а экспериментировать с нейросетью мне в тот момент и в голову не пришло. Как не странно, но никакого страха не было, я откуда-то знал, что мне ничего не угрожает. Постепенно окружающая меня темнота начала рассеиваться и сквозь нее начало что-то проступать. Прошло еще немного времени и это «что-то» начало трансформироваться в рунную печать невозможной сложности, что там понять или осмыслить, я даже ухватить ее взглядом не мог, потому что она постоянно менялась и преобразовывалась, словно бы подстраиваясь под что-то. Некоторые ее части оставались почти неизменными, а некоторые, преобразовывались практически полностью. Мне этот процесс, почему-то, напомнил подбор кода, или взлом ИскИна. Неожиданно, заболела голова, нет, не сильно, а так, слегка заломило в висках и затылке, но эта боль мешала сосредоточиться и отвлекала. Так же внезапно как и появилась, боль исчезла, а вместе с ней исчезла и печать, зато, вместо нее проявилось изображение какого-то существа, похожего и на человека, и на альва, и на сангди, и на дварфа, и еще хрен знает на кого. При желании, в этом существе можно было бы найти черты любой из известной мне расы разумных. У меня даже мелькнула мысль, что я вижу одного из тех самых «Древних», или «Предтеч», от которых, если верить легендам и произошли все разумные расы Вселенной. Словно уловив мою мысль, изображение слегка улыбнулось и неожиданно заговорило.

- Нет, человек по имени Ингвар, мы не имеем никакого отношения к тем разумным о ком ты подумал. Хотя, скрывать не стану, лестно, что ты сравнил нас с Великими Древними. – язык, на котором говорило это существо, был мне совершенно не знаком и состоял в основном из звуков, похожих на щелчки и поскрипывания, но я его прекрасно понимал.

- Кто вы?

- Это неважно. Теперь уже не важно. Достаточно сказать, что планета, на которой ты находишься, это наш Дом. Наш погибший Дом. Нет, никакой войны, у нас не было врагов и соперников. Наших знаний магии и технологий вполне было достаточно, чтобы нас боялись и уважали, а отсутствие стремлений к экспансии делало нас еще и безопасными для иных рас. Кстати, о некоторых расах, о которых ты думаешь, мы знали, более того, мы даже поддерживали с ними дружеские отношения.

- Что же тогда тут произошло?

- Увы, настолько же, на сколько мы были миролюбивы, мы были и любопытны. Наша цивилизация никогда не знала войн, в нашем языке даже такого слова-то не было, пока мы не встретились с иными разумными расами. Это они заставили нас стать солдатами, но при этом мы не перестали быть учеными и исследователями. К сожалению, однажды мы влезли туда, куда не стоило бы. Результат ты видишь перед собой. Планета и жизнь на ней, практически полностью уничтожена.

- Ну, я бы так не сказал. Планета вполне себе живая и по-своему прекрасна.

- Это всего лишь иллюзия. Ты видишь то, что хочешь увидеть. На самом же деле, планета уже давно превратилась в одну большую ловушку и вам необходимо как можно скорее ее покинуть.

- Поздно. Я остался один, заперт на этой планете, в этом городе, в этой башне! На орбите болтается корабль, но на его борту все мертвы и помощи мне ждать неоткуда.

- Город? Башня? А-а-а… Ты имеешь в виду Центральный Пост! Вообще-то, это никакой не город, городов на планете давно уже нет, они все превратились в пыль. Это корабль, космический корабль, когда-то способный преодолевать не только межгалактические пространства, но и границы Миров. Этот корабль мог бы стать нашим шансом на спасение, а стал нашим надгробным камнем, памятником нашей цивилизации…

- И приманкой для всех остальных…

- Приманкой? Здесь ничего нет, только голый корпус и несколько сот големов, давно уже выработавших всю энергию.

- Ага, а мужики-то не знают. Ладно, так что все-таки здесь произошло?

- Непомерное любопытство, запредельная самоуверенность и преступная халатность. Мы пытались встать вровень с Богами, создать Жизнь, а создали Смерть.

- А поподробнее.

- Если коротко, то мы хотели создать маго-технологическую систему для терраформирования планет. По создали мельчайших помощников, которые, по нашей задумке, должны были преобразовывать безжизненные или опасные планеты в цветущие сады. Надеюсь, что принцип атомарного конструирования тебе знаком?

- Знаком, постольку-поскольку. У нас есть устройства, создающие другие устройства из подручного материала, преобразующие одни элементы в другие.

- Ну, что-то вроде того. В конце концов, телега и космический корабль предназначены для одного и того же – для перемещения разумных и грузов, вот только уровень несоизмерим. Энги, так мы назвали свои создания, должны были не только преобразовывать безжизненные планеты, но и делать то же самое и с животными и растениями, если они опасны, создавая на их основе новые, безопасные виды. К сожалению, первые же испытания стали и последними. Управление испытаниями осуществлялись с борта этого корабля, планировалось, что сразу после завершения тестирования, корабль отправится в глубины Галактики, чтобы засеять мертвые планеты спорами Жизни. По неизвестной причине энги вышли из повиновения и первое, что они сделали, это уничтожили все живое на планете, а мы… мы оказались бессильны перед собственным творением. В конце концов мы смогли найти способ борьбы с ними, но было уже слишком поздно…

- И?

- Экипаж корабля и ученые, ответственные за эксперимент решили, что они не имеют права жить, после того, как стали причиной гибели всей цивилизации. Правда, перед своей смертью они сделали все, что бы минимизировать вред в будущем. Для этого с Центрального Поста был снят управляющий кристалл и помещен в максимально защищенное место корабля, найти которое практически невозможно. Был проведен ритуал, который привязал всех энгов к этому кристаллу, заставляя их собираться возле него. Слабое место энгов – энергия, точнее некоторые ее типы. Ценой своей жизни нам удалось создать слабый источник этих типов энергии им-то и стал управляющий кристалл. Мы рассчитывали, что со временем планета сможет восстановиться…

- Не знаю, удалось вам это или нет, но большая часть планеты, как я говорил, выглядит вполне живой, толшько узкая полоса между океаном и берегом покрыта этим «песком», скорее всего, какая-то его часть есть и в самом океане.

- Ты принес отрадную весть, жаль, что некого ею порадовать. Возможно, что пройдет еще несколько тысяч лет, может быть несколько десятков тысяч, но планета полностью освободится от своего проклятия и когда-нибудь на ней появится новая раса разумных, которые будут умнее и предусмотрительнее нас. Но, что бы это произошло, надо предупредить разумных, что эта планета смертельно опасно, что выжить на ней невозможно.

- Да, возможно, жаль, что сделать этого некому.

- А ты?

- Я уже говорил, я заперт на этой планете и не могу ее покинуть.

- Но ты же маг, никто иной не смог бы активировать это послание! Или ты не владеешь магией пространства, даже на самом низком уровне?

- Я бы мог открыть портал на болтающийся на орбите корабль, но увы, в силу определенных причин моя энергосистема очень сильно деградировала, да что там, ее практически нет, а восстанавливается она в час по чайной ложке, и я быстрее уйду в Мир Вечной Охоты, чем дождусь того момента, когда она восстановится до нужного уровня.

- А ты можешь рассказать, как это произошло?

- Есть предположение, что произошло это, когда я попал в ловушку Древних, оказавшись на «изнанке Вселенной»…

- Я понимаю, о чем ты говоришь, да такое вполне могло произойти. Знаешь, а ведь это даже смешно.

- Что именно? Что вызывает твой смех?

- То, что ты оказался в единственном, пожалуй, месте во Вселенной, где твоей беде можно помочь и достаточно быстро.

- Ты сможешь восстановить мои энергоканалы?!

- Я?! Я нет, я всего лишь самообучающаяся ментально визуализированная программа. Ты сам можешь помочь себе. Ты же уже заметил, что в приделах Центрального Поста наблюдается очень низкий энергетический фон?

- Конечно заметил!

- В этом-то твое спасение и есть. Восстановить деградировавшие энергоканалы в условиях энергетической насыщенности практически невозможно, хотя теория и не отрицает такой возможности, но, тут ты прав, времени это займет на много больше, чем может существовать физическое тело. Тебе знакомо понятие «медитация», «транс».

- Да.

- Источники же у тебя работают, просто они выплескивают энергию в окружающее пространство. Так заставь их создавать новые каналы, заставь энергию проложить себе новое русло, направляй ее, управляй ею, не давай ей рассеиваться... – я растерялся, неужели все так просто?! Ну да, вроде и ИскИн говорил что-то подобное, еще и сетовал, что нет во Вселенной такого места, где маго-энергетический фон был бы настолько низок, что его можно было бы не учитывать. Но, у меня еще были сотни вопросов к этой программе, но… не судьба. – Удачи. И не забывай о моей просьбе. – образ инопланетянина начал меркнуть, а затем и тьма рассеялась, а я все так же продолжал стоять, уперев руку в то место, где еще совсем недавно светился энергетический отпечаток руки. Поверил ли я этой «программе»? Да… нет… не знаю… Все мы хотим казаться немного лучше чем есть на самом деле, так почему древние должны быть в этом отношении лучше нас. Хотя… всякое возможно. Оглядев, в последний раз, Центральный Пост, то ли межгалактического, то ли межмирового, корабля неизвестной и давным-давно забытой цивилизации, я развернулся и направился к выходу. Мне предстояла тяжелая и нудная работа, благо, что какой-никакой опыт в этом деле у меня уже есть. Ну что, здравствуй транс, привет медитация.

13 глава.

Каюсь, моя торопливость и непредусмотрительность стали причиной того, что я прошелся по самому краю и едва-едва не попрощался с жизнью. Если бы я уделил больше времени на восстановление своей энергетической системы, то мне и не пришлось бы безоглядно тратить свою собственную жизненную энергию. Но, тут дело не только в моей безалаберности. Я ведь прекрасно понимал, что восстановить свою энергосистему в полном объеме, с помощью одних лишь медитаций, у меня не получится, или же это займет уже не месяцы, а годы и годы. Само-собой, что зависать на этой планете на столь долгий срок я не хотел. Именно поэтому, мои восстановленные энергоканалы и оказались очень слабыми, как говорится, сечение не то, да и сама энергосистема получилась довольно слабой, если не сказать, что ущербной. Но, победителей не с удят, а раз у меня получилось извлечь из хранилища столь массивный предмет как полевая медицинская капсула, то значит, так или иначе, но я все сделал правильно, разве что лишь чуть-чуть, буквально, на неделю-полторы поторопился. Была у моей торопливости м еще одна причина и она, пожалуй, была основной. Я боялся. Да-да, именно боялся, боялся, что не успею, опоздаю. Куда опоздаю? Что не успею? Не успею, опоздаю сбежать с планеты, из этой башни. Дело в том, что после того, как я обдумал «послание», я понял, что оно от первого, до последнего слова ложь. Ну, может быть и не так категорично, возможно, что что-то в сообщении «программы» и было правдой, но было ее в том сообщении крайне мало. Ну не верю я, что высокоразвитая техно-магическая цивилизация рискнула бы проводить испытания потенциально очень опасного изобретения на собственной планете. Любое более-менее разумное существо выбрало бы для этого какой-нибудь мертвый и необитаемый Мир, особенно, если доступ к такому Миру легко осуществим. Далее, заявление, что вся погибшая цивилизация была прямо-таки «ангелами небесными», не способными причинить никакого вреда живому существу, как-то не очень-то коррелируется с явно жестоким ритуалом, да еще и с жертвоприношением, потому как найденные мной мумии имеют явные следы насильственной смерти. Да и проведенная моей нейросетью реконструкция внешнего вида по останкам, отчетливо показывает, что голограмма, или иллюзия программы, хоть и очень похожа на умерщвлённых, но все же заметно отличается и я не думаю, что кто-то озаботился придать, одноразовому, по сути «глашатаю» какой-то специальный облик. В общем, чем больше я об этом всем думал, то все больше и больше склонялся к мысли, что ни о какой системе терраформирования речи тут не идет – на планете было применено самое настоящее оружие, можно сказать, глобального, поражения. А корабль, на борту которого я оказался, являлся чем-то вроде его носителя и заодно управляющего контура. Да и на счет гибели всего живого на планете я не очень-то уверен. Скорее всего подвергнувшиеся нападению все же как-то смогли «приземлить» непрошеного гостя, а потом еще и неплохо так его разграбить, вынеся из него, практически, все под чистую, бросив совсем уж не интересные им шары-големы, а может быть просто не поняли, что это такое и посчитали чем-то неинтересным, зато нашли аборигены нашли способ как хотя бы остановить экспансию инопланетного сообщества нанитов или хотя бы замедлить. В общем, никакого доверия у меня этот корабль не вызывал, хотя было бы очень интересно покопаться в его двигателях и системах управления, если они сохранились, конечно, в чем я совсем даже не уверен. вот и торопился побыстрее вернуть свои магические способности и доступ к хранилищу в полной мере, а не тот кастрированный вариант, что у меня был. Это к вопросу, куда я так торопился и почему не занялся планомерным исследованием попавшего в мои руки «сверхкорабля».

Проверка и диагностика капсулы много времени не заняли, минут десять на все про все, но сил из меня вытянули огромное количество. Так что, в капсулу я не ложился, а, буквально, заползал на одних только морально-волевых, да еще и подгоняемый страхом не успеть. Успел. Крышка капсулы закрылась и… только тут до меня дошло, что параметров лечения и восстановления я ей не задал, а значит она будет работать по шаблону или имеющемуся в ее памяти образцу, привязанному к моему ДНК. В то же самое время, я отчетливо понимал, что изменить уже ничего не смогу, да даже если бы и мог, то отведенного мне времени на это уж точно не хватит, поэтому и не стал сильно заморачиваться – хуже все равно не будет.

Крышка капсулы опустилась – крышка капсулы поднялась… Мне даже не пришлось, как это говорится, прислушиваться к себе. Почувствуйте разницу! На с только… цельным, я себя еще никогда не чувствовал и дело тут не в физическом или энергетическом состоянии, а как бы это сказать, в синхронности взаимодействия с Реальностью и физического тела и энергетического, при чем, второе явно стало больше первого, выйдя за его пределы очень далеко. Казалось, что мое энергетическое тело способно объять весь Мир, достаточно было чуть-чуть прислушаться и я «слышал» как шебаршат песчинки, под воздействием ветра, за несколько километров от меня, я «слышал», как накатывает прибой на далеких островах, слышал, как в другом полушарии чуть слышно поскрипывает одинокое дерево, сопротивляясь напору ветра, что-то очень отдаленно подобное я ощущал в тайнике Магистров, но, тогда это было лишь жалкое подобие того чувства всемогущества и всезнания, что чувствовал я в этот момент. Жаль, что продлилось это чувство совсем недолго, от силы секунда, не больше. Но тут же ко мне пришло понимание, что я просто не выдержу такого объема информации, ну, не приспособлен человеческий мозг, даже со всеми своими костылями в виде нейросетей и имплантов, к такому потоку. И это было странно, медкапсула что-то сделала, а что, не ясно. Поэтому я и не спешил ее покидать и даже не рисковал проверить вернулись ли ко мне мои магические возможности. Первым делом я запросил у ИскИна капсулы скан своей восстановленной энергосистемы и долго его изучал. Ну что я могу сказать… здорово, тем более, что мне было с чем сравнивать. Даже в лучшие мои дни такой разветвленной и насыщенной системы у меня не было. После этого, пришлось, затребовать еще и все логи по проведенной операции. И тут не обошлось без сюрпризов, хотя и приятных, не спорю, но, в то же время, и совсем непонятных. Ну, что такое, скажите на милость, означает «восстановление энергоструктуры верхних конечностей согласно эталона группы А, класс 002», или «ускоренное развитие узла М1АС до стандарта группы С класс 001» и примерно так же по сотни каких-то «узлов», «соцветий», словно я какой-то одуванчик, «каналов» и прочих «точек сопряжения». Обидно, но какая-то железяка знает и понимает в моем организме много больше чем я сам. А что стоит сообщение о «унификации энергетических потоков» или «оптимизации внедрения сторонних энергосистем в энергосистему реципиента»?! Правда, с последним я довольно быстро разобрался, это ИскИн так обозвал мой энергетический клинок, который отныне стал неотъемлемой частью, уже не меня, а моей энергоструктуры. В общем, любой из архимагов любого из известного мне Миров нервно курит в сторонке, как я понимаю, по своим возможностям я вышел на «уровень Бога»… ближайшей подворотни. Нет, не подумайте, я не прибедняюсь и не набиваю себе цену, в тактическом плане я и на самом деле Бог. Меня и раньше-то сложно было отправить к праотцам, а теперь это стало вообще, практически, невозможно… с помощью меча, пистолета, винтовки и тому подобного, но, в условиях межзвездной цивилизации все это, скажем так, смотрится весьма… убого. Я легко одержу победу над самым лучшим штурмовым дроидом, но пяток таких меня схарчат и не заметят, я могу «прогуляться без скафандра в открытом Космосе» и даже выжить, но время такой «прогулки» достаточно не велико, хотя и может исчисляться несколькими месяцами… наверное, все зависит от энергетического фона, от которого я мог бы подпитывать защитные амулеты или плетения. В общем, как маг, я, мне кажется, достиг максимума и на том же Эльдаре или Реале равных мне не было бы, но… я-то в Содружестве, а полный залп, даже среднего крейсера, ни одна магическая защита не удержит, если мне вдруг, оторвет голову, то никакая регенерация не поможет, да даже руку, да что там руку, оторванный палец я самостоятельно себе отрастить не смогу, разве что прирастить назад, если успею пока не начнется отмирание тканей. Но, все это я знал и раньше. Говорят, что высокоразвитые технологии неотличимы от магии, так вот, я бы сказал наоборот, высшая магия похожа на высокие технологии, но никогда не сможет с ними сравняться. Магия, это местечковый уровень, уровень планет, максимум, а технологии, это уже уровень Систем, Галактик, Вселенной, но, для личного потребления вполне достаточно и магии, а если ее еще и соединить с технологиями, то это уже совсем иное дело. В общем, в каком-нибудь диком племени, я вполне могу стать Богом, ну… божком, а в Содружестве… интересным объектом для исследований, а поэтому, когда вернусь, не стоит сильно уж выпячивать свою исключительность.

В общем, с моей энергетической системой медкапсула поработала очень и очень плотно, абсолютно полностью восстановив мои былые возможности, да еще и усилив их. Но… это ведь медицинская капсула, да еще и полевая, причем, если я не говорил этого раньше, то ее название происходит от слова «поле», но не того, что «поляна», а от того, что «энергетическое», то есть, медкапсула работает не с телом, не с физической оболочкой, а с «тонкими» структурами, или как их еще называют «телами», такими как эфирное, информационное, энергетическое, астральное и еще с десяток подобных, оказывается, вылечить любой телесный недуг, исправить физический недостаток, гораздо проще воздействуя именно на эти «тонкие тела», нежели на физическое тело. В обычной медицинской медкапсуле можно воздействовать на ДНК, слегка ее подправить, чуток изменить, полевая же медкапсула способна работать с ДНК на куда более высоком уровне, попросту воздействуя не на саму молекулу, а на ее энергетическую структуру. Но, есть одно ограничение, полевая медкапсула не может, точнее не станет, проводить изменения, которые ранее не были закреплены в организме и энергетическом теле. Короче, из неодаренного разумного она не сделает мага, а вот восстановить повреждения, улучшить структуру, модернизировать и систематизировать, это пожалуйста. В общем, капсула поработала и с моим телом, и с моим ДНК, по сути закончив то, что было начато давным-давно, еще на Базе Центра, а потом добавлялось при тех или иных событиях, закрепив в генах все те изменения что у меня были и вычистив ДНК от «мусорных генов». В общем, как говорится, «к походу и бою готов».

Задерживаться на планете ни одной лишней минуты я не пожелал. Поэтому, выбравшись из медкапсулы и отправив ее в хранилище, первое, что я сделал это извлек из него свой «охотничий» бот, который был мною подготовлен для полетов над пустошами Эльдара – мощная силовая и магическая защита, очень приличная скорость, мощнейшие сканеры, все это давало мне надежду, что я смогу вырваться с планеты и добраться до болтающегося на орбите корабля. Пока ИскИн бота проводил тестирование всех систем, я связался с ИскИном носителя, мне очень бы не хотелось, чтобы он принял мой бот за вражеский и открыл по нему огонь. Установить контакт с ИскИном оказалось непросто, за прошедшее время он уже почти полностью потерял любые возможности контроля систем корабля. Связь еще худо-бедно работала, но это и все. Реакторы оказались заглушены в аварийном режиме, силовая защита тоже, а вместе с ней и системы обороны. Сам корабль уже сошел с устойчивой орбиты и начал, практически, неуправляемое падение, пусть пока еще и наматывая витки вокруг планеты, но еще пара недель и его «барражирование» перейдет в «пикирование». На всякий случай передав ИскИну идентификаторы своего бота и убедившись, что они были приняты я отдал команду на старт.

Ага, на старт, будь я на открытой местности, никаких проблем бы не было, но я-то находился внутри башни! И хорошо еще, что бот был малый, всего-то десяток метров в длину, пять в ширину и три в высоту, этакий огромный кирпич. Выход себе мне пришлось, буквально проламывать, используя и щиты бота, и его бортовое вооружение, и все свои магические возможности. Это «увлекательное» занятие заняло почти полтора часа и сожгло мне кучу нервных клеток, да еще и привлекло ко мне внимание «песочка». К счастью, у меня все получилось, хоть и не без проблем – песок, на прощанье, «облизал» защиту бота, просадив ее почти до минимума, но остановить не смог. От мгновенно образовавшегося «энергетического столба» я каким-то чудом, смог увернуться, а второго «выстрела» не последовало, наверное, перезарядка долгая, но я не в обиде.

Систему я покинул уже на вторые сутки. Вопреки всем моим опасениям, корабль оказался полностью исправен, а двое суток мне потребовалось на… взлом ИскИна, без этого я не мог взять корабль под свое управление. Аратанцев подвело слепое следование инструкциям и… чрезмерная осторожность. Как оказалось, перед тем как покинуть борт носителя мэтр отдал капитану приказ занять геостационарную орбиту и объявил боевую готовность номер один. Первое стало причиной гибели всего личного состава от ментального удара, а второе привело к тому, что ИскИн не смог взять управление системами корабля на себя, так как отсутствовало основное звено, а именно командиры боевых частей. Просто тупо не кому было отдать соответствующий приказ. Тут свою роль сыграла извечная тяга флотских к экономии. Конечно, намного проще и значительно дешевле посадить в кресло человека, чем установить дорогущий ИскИн, вот и получилось, что с гибелью экипажа и корабль оказался обречен, не кому было отдать команду о смене орбиты, не кому было контролировать работу реакторов, не кому было осуществить переключение режимов их работы. Два из имеющихся на борту реакторов отработав под полной нагрузкой максимально возможное время встали, а запустить, точнее отдать команду на запуск, двух других, оказалось некому. Так корабль остался без энергии, неуправляем и направился в свой последний путь к поверхности планеты.

Первое, что я сделал, оказавшись на борту, это отправил пару технических дроидов, своих, разумеется, отключить корабельный ИскИн от всех средств связи и систем управления. Пока дроиды отключали многочисленные шлейфы, я направился в реакторный отсек. Моих сертификатов инженера и техника вполне хватило чтобы принять отсек под свое командование. Получив сообщение, что ИскИн нейтрализован, я запустил очередную пару реакторов, а отработавшую свое поставил на профилактику. Через два часа, когда реакторы вышли на полную мощность, я стабилизировал орбиту корабля и с помощью маневровых двигателей начал понемногу отводить его от планеты. Я бы вообще покинул эту Систему сразу, но, увы, без ИскИна этого сделать практически невозможно, ни маршевые двигатели, ни гиперпривод запустить без этой железяки нет никакой возможности. В общем, если коротко, то никаких технических проблем с кораблем не было. Конечно, с ИскИном повозиться пришлось, но тут общее превосходство ИскИнов Центра оказалось вне конкуренции и если бы мне не требовалось взломать корабельный ИскИн очень аккуратно, дабы не потерять ни бита хранящейся на нем информации, то можно было бы уложиться в пару часов. Да и не сам же я его ломал, этим благородным делом занимался специализированный ИскИн, а я в это время, с помощью дроидов, опять же, собирал по всему кораблю трупы его экипажа. Как я и предполагал, мощнейший ментальный удар не только сварил мозги, он еще и спалил нейросети. Поэтому трупы выглядели весьма неаппетитно. К счастью, таким понятием как брезгливость дроиды не страдают, да и я уже заметно очерствел поэтому и рассматривал эту грязное и неприятное дело как вынужденную и довольно прибыльную работу. Скафандры, армейские комбинезоны, оружие, кристаллы с Базами Знаний, банковские чипы, наборы инструмента, все это пригодится мне в недалеком будущем. Единственное, что не давало мне покоя, это отсутствие информации о «дальнобойности» ментального удара, генерируемого песком и отсутствии гарантии, что моя защита его выдержит. Но, за все время, что я находился на борту корабля, удара так и не последовало, то ли «перезарядка» чертовски длительное дело, то ли я уже вышел из зоны поражения. Тем не менее, полностью расслабиться я смог только после того, как ушел в гиперпрыжок.

К сожалению, на этом мои терзания не закончились. Из-за одного майора, вся стройная стратегия моего вживания в местные реалии пошла коту под хвост. Возвращаться в Империю мне нельзя ни в коем случае, тем более на боевом корабле этой же Империи, ведь рано или поздно, но судьбой пропавшей экспедиции заинтересуются соответствующие структуры и мое появление на «пропавшем» корабле без внимания не оставят. А это значит, что мне нужно искать новое место для легализации, или… или найти другую возможность для этого, тем более, что после медкапсулы меня никто не узнает, да и ДНК изменилось. Но от корабля в любом случае надо избавляться, а значит надо найти на него покупателя, который не станет задавать лишних вопросов. А где такого можно найти? Правильно, во Фронтире! Вот туда-то я и направился.

14 глава.

- Ну что, сходил за хлебушком? И хде это я? – вопрос был сугубо риторический, да и задал я его сам себе, оглядывая место куда меня занесло. А занесло меня, судя по открывшимся видам, на грузовую палубу какого-то корабля. Таких бедолаг, как я, тут было сотни две. – Ага, кажется понимаю, работорговцы, ню-ню…

Корабль я продал и продал даже очень хорошо, почти десять миллионов кредитов отхватил, да еще и на обезличенных банковских чипах, а других во Фронтире, практически, и не найти. Ну и решил это дело отметить, тем более, что администрация станции, куда я прибыл, гарантировала полную безопасность. Мои планы на вечер были просты как три копейки, забуриться в какой-нибудь не самый отвратный бар, выпить, закусить, да снять девочку и очень желательно не профессионалку. Вот только пить с включенной нейросетью, это уже знаете ли – моветон, точно так же как и клеить себе подружку с активированной защитой, тем более, что в этой Реальности, ее наличие на личный силовой щит не спишешь, потому как местные образчики сей продукции весьма и зело велики и массивны, а самые «миниатюрные» образцы устанавливаются на штурмового дроида, да еще и с собственным реактором, пусть и с приставкой «мини». В общем, в баре я расслаблялся, можно сказать, голый и босой. Нет, совсем уж нейросеть я не деактивировал, просто временно отключил несколько функций, как то, защита от ядов, а нейросеть любой алкоголь, почему-то, воспринимает именно как яд, да до минимума приглушил органы чувств, потому как симпатичная брюнеточка, на которую я положил глаз, очень даже активно отплясывала на местном танцполе, при этом не забывая накачиваться ядовитого цвета коктейлями, в общем, по моему мнению, амбре от нее должно, если не валить мух на лету, то где-то близко к этому. Закинув в себя очередной «стопарик», я пошел на приступ приглянувшейся крепости. В общем, и выпил, и закусил, и уснул, ощущая под руками волнующие выпуклости и впуклости, можно сказать, что вечер вполне удался, если бы не проснулся на борту какого-то судна, да еще и в клетке, наряженный в ядовито-оранжевого цвета комбинезон, с силовыми наручниками на запястьях и полным отсутствием своих личных вещей, защитного амулета в том числе. И объяснение произошедшему у меня есть, даже целых два. Первое, меня вполне профессионально вели сразу после продажи корабля, как никак, деньги, по местным меркам, я получил огромные, вот и подсунули мне «медовую ловушку», резонно предположив, что после длительного перелета, я как любой нормальный мужик, захочу хорошенько оттопыриться, тем более, что чипы «карман жгут». Ну откуда им болезным знать, что чипы-то уже давно в хранилище, до которого никому никогда не добраться. Второе, всему причиной моя… нейросеть. Да-да, не удивляйтесь. Как я уже говорил, местные юзают данный девайс в самом лучшем случае четвертого, максимум пятого поколения, и у них предусмотрены специальные порты для подключения внешнего оборудования. Всего таких портов три, два на запястьях и один на затылке, а у меня таковых не наблюдается. Так что, меня вполне могли принять за «дикого», которого сам Бог велел пристроить в надежные руки, с пользой, само собой, для этих самых рук. В общем, если в самое ближайшее время меня потащат на разговор, в ходе которого я получу предложение «от которого невозможно отказаться», то верен первый вариант, а если меня потащат в медбокс, для снятия моих параметров ФПИ, то верен второй вариант.

Оказалось, что, мало того, что за мной постоянно наблюдают, так еще возможен и третий вариант, так сказать, объединяющий первые два. Не прошло и нескольких минут, как возле моей клетки появилась пара дуболомов, и тут же с громким стуком браслеты наручников слились в одно целое, противостоять мощнейшим электромагнитам я не мог, да и не пытался. Не особо любезно меня вытащили из моей персональной клетки и не говоря не слова указали направление движения, еще и придали ускорение с помощью «стимула» в виде элементарного разрядника. Много времени дорога не заняла, мы прошли грузовую палубу, поднялись на два уровня выше, короткий коридор и я оказался в достаточно просторном помещении, которое я обозвал бы кают-компанией, где находились несколько разумных, вполне себе человеческого облика. Помимо уже знакомой мне брюнеточки, которой я игриво подмигнул, здесь же расположилось еще трое мужчин, вполне себе обычной наружности, лет тридцати на вид, в меру упитанных и совсем не страшных. Приятно сознавать, что оказался прав. «Первый вариант», успел я подумать, когда сильный удар по ногам заставил меня рухнуть на колени.

- Раб должен на коленях внимать своему господину. – раздался из-за моей спины хриплый голос.

- Ну так и ползай на коленях, раб. – вставая сказал я. – А еще раз попробуешь сделать что-то подобное и я повешу тебя на твоих собственных кишках. – один из сидящих в кресле мужчин медленно захлопал в ладоши.

- Дикарь и варвар, ты была абсолютно права, Мани, самый настоящий дикарь. А дикость, это такая болезнь, котораяне лечится и со временем не проходит, а только выбивается. Кир, поучи немного нашего «гостя», что бы он наконец-то понял, где находится и как надо правильно себя вести.

Ну, чего-то подобного я и ожидал, хотя и надеялся, что для начала со мной хотя бы попытаются поговорить, ан нет, местный «босс» сразу решил пойти по жесткому варианту. Ладно, потанцуем…

Н-да, не долго музыка играла, не долго фраер танцевал… Забыл, понимаш, народную мудрость, что «против лома нет приема», особенно если этих ломов два, да и законами физики, как оказалось, пренебрегать нельзя. Привык я, за годы, что всегда и везде нахожусь под магической защитой, расслабился, вот и огреб «удовольствий» полной мерой. От первого, и даже от второго и третьего удара я ушел, даже пару раз ответить успел, первый раз вполне осознанно провел классический расслабляющий удар ногой по внутренней стороне голени, ага, по металлопластику, ногой, на которой всей защиты – тонкая синтетическая ткань, как только собственную ногу не сломал, а второй раз уже на автомате, впечатав пятку в грудь своего противника, заставив его тем самым слегка качнуться. Но тут в нашу «беседу» вмешался второй дуболом, впрочем, точно так же как и у первого, особой опасности в его медленных, для моего восприятия, ударах я не видел и продолжал уворачиваться, соображая как завалить этих двух закованных в бронекостюмы идиотов. А потом я допустил ошибку, приняв очередной удар дубинки на скованные силовыми наручниками руки. Нет, так-то все прошло бы просто замечательно, если бы в руках у дуболомов были простые дубинки, а не разрядники. От пронзившего меня разряда я буквально затрясся, ничего толком не соображая, все мышцы свело и в этот момент мне по голове прилетел еще один удар, от которого мое сознание окончательно поплыло. Пинали меня, валяющегося на полу, и охаживали дубинками еще минуты три, пока придурков не остановил властный окрик мужика, и отдавшего ранее приказ о моей «учебе». Я уже было подумал, что все, на этом избиение моей тушки и закончится, но нет, удар, судя по всему, нанесенный уже по инерции, и я отправляюсь в небытье.

Очнулся я, если верить нейросети, через полчаса, в той же самой клетке, но в подвешенном состоянии и старательно растянутый. Судя по всему, местный босс решил сначала сломить мое сопротивление, а потом уже и разговоры разговаривать. Каждые три часа в мою клетку заходила пара придурков и со смехом начинала ломать мне кости и выбивать зубы. Минут через десять после их ухода в клетке появлялась брюнеточка и цепляла на меня аптечку. Один раз я ее даже поблагодарил.

- Как там тебя, не помню, за твою «доброту» обещаю, что убью тебя не больно, «чик по горлу и в колодец». – после такого моего обещания, очередная экзекуция началась на час раньше и длилась раза в два дольше.

Только через три дня такого моего «воспитания» меня опять поволокли на рандеву к боссу. Выглядел я, наверное, словно восставший из могилы зомби, хотя внутри все было в норме, повышенная регенерация и работа нейросети залечивали внутренние повреждения достаточно быстро. Вот на этой встрече я и узнал, что не самый умный, а моему захвату есть еще одно объяснение.

- Откуда у тебя ЭТО? Отвечай, раб! – перед моими глазами материализовался мой собственный защитный амулет.

- Да пошел ты, урод! – прошамкал я разбитыми губами. Босс махнул рукой и на меня обрушился град не сильных, но довольно чувствительных ударов.

- Еще раз спрашиваю, где ты ЭТО взял?! Ты знаешь, что ЭТО такое?! Как ЭТО работает?! - злая, разбрызгивающая слюни, физиономия урода оказалась прямо возле моего лица и я не смог сдержаться – со всей «пролетарской ненавистью» засадил скованными руками, точнее силовыми наручниками, прямо по гнусной роже, брызги крови и пара белоснежных зубов, вылетевших из рта ублюдка стали мне наградой. В этот раз меня пинали гораздо дольше и не вдвоем, а вчетвером, брюнеточка тоже присоединилась к развлечению, а очнулся я опять в клетке и все в том же положении «Витрувианского человека» Леонардо да Винчи. И все началось по новой… Вот только, побои меня и раньше-то не сильно заботили, а теперь и подавно. Нейросеть прекрасно справлялась не только с восстановлением моих внутренних повреждений, но еще и контролировала болевые ощущения, так что, если мои похитители рассчитывали с помощью грубой силы что-то из меня выбить, то они могли попробовать проделать то же самое с деревянной колодой или подвешенной тушей. До этого момента меня беспокоило совсем иное – силовые наручники каким-то образом умудрялись как-то блокировать мои возможности. Нет, магии они меня не лишили, я все так же видел и чувствовал потоки энергии, мог сплести то или иное заклинание, но стоило мне начать насыщать его энергией, как оно разрушалось, потому что, я никак не мог стабилизировать поток Силы, вливаемой в плетение. А после взаимодействия «браслетов» с черепушкой урода, все пришло в норму, видать, слишком уж нежной оказалась начинка наручников, хотя такого не могло быть в принципе. Я так думаю, что в той и ли иной форме, но «брак» встречается всегда и везде и мне просто повезло, что мне попались именно слегка бракованное изделие, а может быть все дело в том, что я уже сотни раз пытался избавиться от этого украшения и, вполне возможно, что-то повредил в его тонкой начинке потоками неструктурированной энергии. Как бы то ни было, но с этого момента я начал отчет времени до своего освобождения и осуществления мести – прощать свое похищение и избиения я не собирался, правда, я пока еще не определился с тем, в чем будет заключаться моя месть, но в том, что она свершится, я не секунды не сомневаюсь.

Действовать я начал почти через девять часов после того как меня наконец-то оставили в покое. Именно столько времени потребовалось нейросети и моей регенерации чтобы привести меня в порядок. От браслетов избавляться я пока не спешил, так как вокруг было слишком много чужих глаз, для которых я с недавних пор стал, в каком-то роде, развлечением и наглядным предупреждением, это я говорю об остальных разумных, запертых в своих клетках. Да и о наблюдателях среди работорговцев стоило подумать. Поэтому, первым делом я перешел на энергетическое зрение и вот тут-то меня ждал первый сюрприз – не у кого из сидящих в клетках не было нейросетей и даже их следов, а это значит, что все они являлись выходцами с «диких» планет. Ладно, об этом я подумаю в другой раз, а сейчас за дело. Виденье показало мне, что на палубе установлено пару десятков следящих устройств, часть из них была расположена абсолютно открыто, но большая скрытно и очень хорошо замаскирована, но у них у всех было одно уязвимое место – энергия, все и открытые устройства и скрытые, были подключены к стационарному источнику энергии и не имели встроенных аккумуляторов или чего-то подобного. Избавиться от слежки оказалось очень просто, достаточно было найти основную энергоподводящую жилу и перерезать ее с помощью простейшего плетения «воздушного лезвия», а потом проделать ту же операцию с каждым отдельным устройством. Пришло время избавляться от силовых наручников, а вот тут-то был второй сюрприз – наручники оказались не стандартным устройством, а чем-то более специфическим. Досконально разбираться в их устройстве и предназначении у меня не было ни времени, ни желания, но кое-что я для себя отметил. Во-первых, в их структуру входит неизвестный мне материал, из которого собрана небольшая схема или… плетение. Во-вторых, хотя наручники явный новодел, возраст этого самого дополнительного блока явно составляет несколько тысячелетий, это видно по уже начавшемуся разрушению неизвестного материала. И в-третьих, именно этот блок носит следы недавнего энергетического повреждения, что вызвало разрыв нескольких энерговодов – мой последний удар с выплеском «сырой» энергии сыграл свою роль в разрушении артефакта. Правда, прямо на моих глазах один из разрушенных энерговодов восстановился, что мне категорически не понравилось и я поспешил избавиться от неприятного украшения, отправив наручники в свое хранилище, перед этим отправив туда же и аналогичные украшения со своих щиколоток, которые были вполне стандартными силовыми наручниками, без каких-либо дополнительных «нюансов».

А вот на этом мои успехи и закончились, точнее, я решил немного притормозить и не спешить. Резко накатившая тошнота и взвывшие базеры тревоги стали тому причиной. Первое было вызвано аварийным выходом судна из гиперпространства, а второе… да, скорее всего, тем же самым. А еще через пару минут нейросеть меня уведомила, что отсутствуют стандартные каналы связи. Тут уже не надо быть гением, чтобы сообразить, что кто-то задействовал «глушилку», или блокиратор нейросетей, если говорить правильно и объяснение этому может быть только одно, на судно напали. Подтверждение этой своей теории я получил, буквально, через несколько секунд – на палубе погасло освещение, а по кораблю прошла мелкая дрожь, это заработали спарки ПРО. Не знаю, как там на счет экипажа, но мне уже было абсолютно ясно, что судно обречено, если, конечно, его не решились атаковать какие-нибудь идиоты на какой-нибудь лоханке. Судно, выдернутое из гиперпрыжка, по сути своей почти полностью беззащитно – ИскИны уходят на перезагрузку и пусть это занимает всего пару-тройку минут, но в это время реакторы, и так работающие на малой мощности, переходят на «холостой ход», защитное силовое, в условиях катастрофической нехватки энергии, способно остановить, разве что, мелкий метеорит, главный калибр, по той же самой причине, нефункционален, как и все остальное энергетическое вооружение. Так что, у обороняющихся вся надежда только на кинетическое оружие и артиллерию, если она есть, а это максимум, полсотни километров, что в условиях космического сражения даже не пистолетная дистанция, а жесткий клинч. Но… это все верно для космического боя того, первого Содружества, здесь же все несколько иначе. Столь широкого применения энергетические системы вооружения еще не получили, поэтому рулят ракетные системы и артиллерийские установки, ну и… абордаж. В чем я убедился уже через несколько минут. Несколько довольно чувствительных толчков, слегка упавшее давление и звуки разгорающихся тут и там схваток, поведали мне, что на судно уже проникли посторонние, причем отлично подготовленные, если судить по звукам нарастающего боя и скорости их распространения.

Захват судна прошел, практически, молниеносно. На все, про все захватчикам потребовалось всего сорок минут, это с того момента, как судно было выдернуто из гиперпространства. Сопротивление экипажа было сломлено, звуки сражения исч езли, а я мучился в догадках, кто же это так вовремя вмешался в мои планы и чем это грозит лично мне. У меня даже мелькнула мысль, что весь этот захват может быть как-то связан со мной, что меня каким-то образом смогли вычислить спецслужбы Империи, но…

Двери на палубу, предназначенные для технического персонала, неспешно открылись и в помещение вошло полтора десятка, закованных в бронескафандры, разумных. Модель этих доспехов мне была не известна, но принадлежность вошедших к силовым структурам одного из государств Содружества они выдавали однозначно, я даже смог определить к какому именно государству они относятся и облегченно выдохнул – к Империи Аратан они никакого отношения не имеют, об этом красноречиво свидетельствует небольшая эмблема-шеврон на левом предплечье, изображающая увитую плющом, или чем-то подобным, древнюю каменную башню с тремя зубцами, чем-то напоминающую ладью из земных шахмат, над которой расположились на фоне кубка скрещенные кирка и роза – древний герб Империи Аграф. Один из вошедших вышел на середину помещения, забрало на его шлеме откинулось и заговорил.

- Я полковник Отдела Специальных Операций Империи Аграф Клер де Санг. Мэтр Раншель, мы прибыли за вами. – куда-то в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь сообщил он.

- Не слишком-то вы торопились, полковник. – раздался чуть хрипловатый голос из одной из клеток, к которой тут же метнулось пару фигур, а еще через несколько секунд к полковнику вышел невысокий… человек, хотя, я бы назвал его кобольдом.

- Приношу вам свои извинения, мэтр, но ваши поиски были сопряжены с определенными трудностями. – в этот момент полковник повернулся ко мне лицом и я непроизвольно вскрикнул – не узнать эти черты я не мог, слишком еще свежи в памяти воспоминания, на меня смотрел самый настоящий сангди – вампир. Мое восклицание и явно проявленный интерес не остались незамеченными. Сначала полковник повернулся в мою сторону, а потом его взгляд переместился куда-то в толпу пришедших, из которой тут же вышла… Мани.

- Разрешите доложить, господин полковник? Это тот самый дикарь, о котором я вам докладывала, тот самый у которого был обнаружен неизвестный артефакт Древних.

- Вот как? – полковник направился к моей клетке. – Ну что же, молодой человек, как мое имя, вам уже известно, а с кем я имею честь?

- Инг… - я чуть запнулся, - граф де ла Вар, к вашим услугам, полковник. – ну а что, раз уж тут кругом Империи, то присвоить себе какое-никакое дворянское звание показалось мне вполне правильным решением.

- И какой же вы Империи граф? – с усмешкой поинтересовался полковник.

- Империи Эльдар, полковник.

- Что-то я не слышал, о такой Империи – уже не скрываясь улыбался полковник.

- Да и я не слышал, чтобы сангди служили альвам. Вы изгой, полковник? – мгновенно с лица полковника пропала улыбка.

- Откуда вам знакомы эти названия – сангди, альвы? Может быть вы наховете и рассовую принадлежность многоуважаемого мэтра? – кобольд уже стоял возле него и с интересом слушал наш разговор, не забывая разглядывать меня.

- Я думаю, что мэтр принадлежит к Подгорному народу, скорее всего он кобольд, хотя тут я могу и ошибаться. А откуда я знаю эти названия, так сангди давние и надежные союзники нашей Империи, как, впрочем, и Подгорный народ, а альвы, столь же давние и непримиримые противники. - полковник и мэтр переглянулись.

- С вами будет интересно поговорить… граф. Но, для начала, может быть вы ответите на один, очень сильно интересующий меня вопрос? Что ЭТО такое и откуда вы это взяли? – и опять передо мной появился мой амулет.

- Это одна из реликвий моего Рода и одновременно подтверждение моего дворянского достоинства.

- Родовой Герб?

- Помимо прочего. Но для вас он абсолютно бесполезен и даже, в какой-то мере, опасен.

- Из чего он изготовлен?

- Понятия не имею! В моем Роду этот знак передается из поколения в поколение уже на протяжении полутора тысячелетий. А легенды, с ним связанные, я думаю, вам не интересны, да и у меня нет никакого желания вам их рассказывать. А теперь, полковник, потрудитесь ответить на мои вопросы.

- Слушаю вас, граф… - не очень-то любезно сказал ОСОшник.

- Вы захватили это судно, что вы планируете делать дальше, к чему мне и всем остальным несчастным готовиться? – я обвел рукой клетки.

- Ну, тут никакого секрета нет. Всем будет оказана медицинская помощь, вас переведут в более… комфортные помещения, после чего всех освобожденных доставят к ближайшей населённой людьми планете или станции… Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

- Да, я уже знаю, что мы находимся среди Звезд, о моем родном Мире никто и ничего не знает и вернуть меня домой невозможно.

- Ну, я бы не был столь категоричен, возможно, что местонахождение вашей родной планеты и не такой уж секрет, тут надо будет смотреть. Я так понимаю, что все здесь присутствующие ваши земляки, граф?

- А вот тут вы глубоко заблуждаетесь, полковник, тут нет никого с Эльдара и этих разумных я не знаю. Я оказался на этом судне благодаря вероломству, что влечет за собой определенные проблемы.

- Какие именно, граф и что за вероломство стало причиной вашего нахождения здесь?

- Дело в одном, точнее, одной из ваших подчиненных, которая опоила меня и посадила в эту клетку, при этом еще и издевалась, а я пообещал ее за это убить. А я, знаете ли, полковник, привык выполнять свои обещания…

- Я так понимаю, что вы имеете в виду лейтенанта Мари дель Гор? К вашему сожалению, боюсь, что у вас очень мало шансов на исполнение вашего обещания, раз уж вы знакомы с представителями нашей расы. Не смотрите на ее внешний вид, наши возможности несколько выше чем вы считаете и она не человек.

- Это не имеет никакого значения, мне уже приходилось убивать сангди и они, можете мне поверить, были куда более опасны, чем эта ваша агентесса.

- Молодой человек, - вмешался в разговор мэтр, - А нет ли какой-то возможности разрешить ваши разногласия с лейтенантом без смертоубийства? В конце концов она всего лишь выполняла приказ своего вышестоящего начальника.

- Господин полковник, так это вы отдали приказ своей подчиненной похитить меня, ограбить, избивать, мучить и пытать?! Это значит, что убить я должен вас?

- Что вы, граф, полковник конечно же таких приказов не отдавал! Того требовали сложившиеся обстоятельства! – попытался опять встрять мэтр.

- Граф, поверьте, я ничуть не сомневаюсь, кто выйдет победителем из вашей схватки и это, поверьте, будете не вы. Поэтому я надеюсь, что мы найдем с вами какое-то компромиссное решение, хотя, мне будет много проще просто убить вас, чтобы не создавать самому себе лишних проблем. – жестко проговорил полковник.

- Я думаю, что решение есть… Лейтенант должна вернуть мне мое имущество, принести извинения и дать вассальную клятву.

- Полковник, я думаю, что мы можем пока отложить решение этой проблемы, если, конечно, граф даст слово Чести, что воздержится от необдуманных поступков в отношении лейтенанта до нашего возвращения в пространство Империи. – мэтр вопросительно посмотрел на меня.

- Небольшая отсрочка ничуть меня не напряжёт, мэтр. Но, полковник сказал что нас высадят на одной из человеческих планет…

- Нет-нет, вас это не касается, я предлагаю вам, граф, воспользоваться моим гостеприимством. Вы очень сильно смогли меня заинтересовать и с вами было бы интересно побеседовать. – фух! Получилось! Признаю, весь этот театр я затеял с одной только целью – предотвратить свою высадку где-нибудь на территории Империи Аратан и ради этого я мог бы и на самом деле прибить Мани… Мари, тем более, что каких-либо «тёплых» чувств я к ней не испытывал, а уж молоть всякую чушь и вообще никакого труда мне не составило, главное было заинтересовать «зрителей», пробудить в них интерес к своей особе, а не к амулету. Хотя, должен признать, что прошелся я по самому краю и вздумай полковник «поставить на место» зарвавшегося «дикаря», мне пришлось бы или на самом деле убивать вампиршу и тем самым раскрыться на девяносто девять процентов, или позорно сливаться.

15 глава.

- Поздравляю вас, молодой человек. Или мне теперь стоит обращаться к вам с приставкой «лэр»? Хотя, стоит признать, это будет вполне заслужено, давненько я не встречал таких поразительных успехов в учебе.

- Ну что вы, лэр Ворк, для вас я всегда и при любых обстоятельствах был, есть и останусь просто Инг! Без лишней скромности могу заявить со всей ответственностью, что все мои успехи целиком и полностью ваша заслуга, вас и всего коллектива преподавателей и мастеров вашего Училища.

- Ну, я тоже не стану скромничать и, пожалуй, соглашусь с вашими словами. Коллектив у нас и на самом деле подобрался замечательный и высокопрофессиональный. И все же, примите к сведению совет старого преподавателя – нет предела совершенству, у вас не замыленный взгляд на многие вопросы и очень необычный подход к решению инженерно-технических задач, не растеряйте, не растратьте эту Искру в мелочных интригах и в погоне за большими деньгами, учитесь, никогда не прекращайте учиться! Учитесь везде, всегда и у всех и тогда вся Вселенная ляжет у ваших ног.

- Спасибо, лэр Ворк, обещаю, я не забуду ваши советы, и вы еще обо мне услышите.

- Надеюсь, Инг, очень на это надеюсь! Куда вы теперь? Уже есть какие-то планы?

- Определенных планов нет, хочу обосноваться где-нибудь в секторе «Вега», на какой-нибудь станции, открыть свое дело и превратить свои теоретические знания в практические навыки, да и есть кое-какие идеи, их тоже надо хорошенько обдумать и попытаться воплотить в «железе».

- Ну, успехов вам, Инг. Удачи не желаю, она нужна только слабым и неумехам, а вы не из той когорты. До встречи, лэр Вар, до встречи.

- До встречи, лэр Ворк… - пробормотал я уже в спину медленно уходящему, старому, но все еще бодрому, человеку, ставшему для меня на целых шесть месяцев Учителем, именно так, Учителем с большой буквы. Развернулся и направился к стоянке такси, а за моей спиной остался комплекс зданий Второго Императорского Технического Училища.

Прошло уже больше года, как я вновь вернулся к разумным, пять первых месяцев из этого срока я провел взаперти, если быть точным, то в замкнутом пространстве. Сначала два месяца на борту крейсера ОСО Империи Аграф, а затем еще три месяца в Институте Мозга, главой которого, как оказалось, и являлся мэтр Раншель. Ровно тринадцать месяцев назад, сразу после памятного разговора с полковником Клер де Санг, меня, мэтра, а чуть позже еще пару разумных из тех что томились в клетках, перевели на борт крейсера, который сразу же взял направление на Империю Аграф, а покинутое нами судно, укомплектованное перегонной командой, направилось к ближайшей населенной людьми Системе. У меня, конечно же, определенные опасения по поводу этого перевода были, но я решил плыть по течению и не стал возмущаться, тем более, что, как очень быстро выяснилось, крейсер оказался гораздо быстрее прошлого судна, да и того малого носителя, что я продал, как, впрочем, и почти всех остальных кораблей, и судов всего остального Содружества. По моим оценкам, его скорость вполне соответствовала скорости кораблей девятого-десятого поколения того, прошлого Содружества, но, как выяснилось, корабль этот был уникальным, можно даже сказать, артефактным, потому как немалая часть его систем была наследием Древних и использовался он только в самом крайнем и неотложном случае, которым и стал факт захвата работорговцами главы Института Мозга, посвященного в немалую часть тайн и секретов Империи Аграф. Институт этот занимался, как можно было бы подумать из названия, далеко не изучением мозга разумных, а изучением псионических возможностей разных рас, их развитием и усилением, а самое главное, Институт занимался изучением артефактов Древних рас, их классификацией и определением области применения.

Положа руку на сердце, скажу, я ничуть не жалею, что познакомился с таким, поистине, уникальным разумным, как мэтр Раншель. Широта кругозора, энциклопедические знания, легкий и веселый характер, умение шутить и принимать шутки, сделали мое с ним общение просто захватывающим. Его интересовало буквально все, все что я мог рассказать о Эльдаре, населяющих ее расах, их взаимоотношениях, обычаях, развитии и многом-многом другом. Скорее всего этот разумный прекрасно понимал, что многое я не договариваю, что-то умышленно скрываю, но ни единого раза он не усомнился в моих словах, хотя и задавал не раз и не два, очень каверзные вопросы, на которые мне приходилось откровенно лгать. Но суть дела не в этом, за эти пять месяцев я узнал о Содружестве, его истории, расах его населяющих, на несколько порядков больше, чем смог выяснить до этого. Заодно и выяснилась странная и даже злая реакция полковника на мои слова о том что сангди служит альвам. Оказывается альвы, не имеют к местной Империи Аграф никакого отношения, более того, они не так давно были, да и остаются врагами и Империи и всего Содружества. И вообще, альвами себя тут называют не эльфы, как я привык, а существа, да-да, именно существа, потому как они являются негуманоидами, лишь похожие на них внешне, но с серым цветом кожи и метаболизмом, основанном на фторе. Ну а самое главное, что я узнал очень многое о псионах, смог увидеть как они работают, посмотрел на процесс их подготовки и смог оценить их средний уровень владения энергиями. А некоторые предположения и теории мэтра просто ставили меня в тупик и поражали своим прозрением. Мэтр понял и смог осознать очень многое из того, что давали нам в Академии Эльдара и все это только благодаря своему пытливому уму, просто чудовищной наблюдательности и неизмеримым аналитическим способностям. И теперь я точно знаю, если я когда-нибудь рискну открыться, поделиться с кем-то своими знаниями, то этим разумным будет именно мэтр Раншель, и никто иной. Во истину, этот разумный, как никто иной, заслуживает, чтобы знать правду. Пояснил мэтр и нездоровый интерес к моему амулету, который, кстати, я подарил ему. Во-первых, сам амулет был изготовлен из мифрила, материала не известного в Содружестве. Во-вторых, рунная печать, очень сложная, к слову, была мной выполнена из адаматита, металла, о котором так же не слышали в Содружестве. Ну и самое главное, кристаллы, кристаллы которые я использовал в качестве накопителей, ну и для того, чтобы придать амулету привлекательный внешний вид. Оказывается, что эти кристаллы неплохо знакомы в Содружестве, но способ или место их добычи никому не известен, зато они являются неотъемлемой частью почти любого артефакта некоторых Древних рас, которых, кстати, в Содружестве насчитывают почти десяток и не все из них были гуманоидными. В общем, любой, более-менее думающий и разбирающийся в этом вопросе разумный, сразу и без сомнений определил бы мой амулет как артефакт одной из Древних рас, отсюда и ажиотажный интерес к моей поделке. И еще одно, мэтр уверенно заявил, что амулет не имеет никакого отношения ни к одной из известных в Империи и Содружестве Древних рас и является изделием доселе неведомых Древних, а этот факт, буквально, переворачивает всю историческую науку с ног на голову, открывая новые пути исследований псионики. В общем, мэтр был в восторге, но и я от него не отставал.

А вот с Мани-Мари мне схлестнуться все же пришлось и к ее и полковника удивлению, я вышел из этой схватки абсолютным победителем, что, кстати, дало мэтру возможность создать теорию, что жители «моей» планеты являются потомками Древних, а следовательно и все остальные расы Содружества являются таковыми и это при том, что официальная наука Содружества относится к такой теории очень скептически, считая, что Древние расы вымерли полностью, освободив место для более молодых. Мэтр очень уж сожалел, что не имеет возможности изучить столь интересный Мир, но, как я понял, надежды он не теряет, тем более, что изображения видимых с Эльдара созвездий я ему изобразить смог и довольно точно, спасибо нейросети. Хотя, толку-то от этого подарка…

А еще, мы с мэтром очень много разговаривали о человеческих государствах Содружества и к моему удивлению он очень неплохо отзывался о Империи Аратан, заявляя, что если бы все государства людей были похожи на Империю, то в Содружестве было бы больше порядка, да и развивалось бы оно иного быстрее. Скажу честно, от таких слов меня аж передернуло, и он заметил мою такую реакцию, ну и насел с вопросами, пытаясь узнать, чем она вызвана. Вот после этого я и поведал ему о странных, на мой взгляд, порядках, царящих в Аратане, о бесправном существовании огромного количества людей, о градации их по категориям, в общем почти о всем, с чем и сам столкнулся. Ответная реакция мэтра меня очень удивила – он буквально повалился с ног от смеха.

- Уважаемый Инг, откуда у вас такие фантазии?!

- Увы, мэтр, но это далеко не фантазии, я сам, лично с этим столкнулся, поэтому и не хочу возвращаться в Империю. Арварцы, по-моему, тут гораздо честнее, заявляя – я хозяин, ты раб, я все, ты ничто. А аратанцы под громкими словами скрывают горькую правду.

- Инг, а не могли бы вы назвать пару-тройку Систем, где вы столкнулись с таким вопиющим нарушением имперских законов?

- Да без проблем! Система Ортис, Система Дрезда. Достаточно? Нет? Могу назвать еще с десяток.

- Ортис, Ортис… ага, нашел. И как же вас туда занесло?!

- Куда?

- В сектор Нониус!

- А что такого примечательного в этом секторе?

- Да сам сектор очень примечательный – бывшие, так называемые, Вольные Баронства, а по факту – целый сектор Галактики, контролируемый пиратскими Кланами. Почти пять сотен Систем, три десятка из которых имеют пригодные для жизни планеты. Империи стоило больших трудов, а еще большей крови навести в этом секторе хоть какое-то подобие порядка. Почти два века сплошных войн и конфликтов. Там до сих пор действует «Особое Уложение», по которому все без исключения проживающие в секторе Нониус не являются гражданами Содружества, можно сказать, что это одна огромная тюрьма, в которой даже охранники и администрация назначается из числа заключенных. Даже сотрудники Службы Безопасности и те поражены в правах и да, чтобы получить право покинуть сектор надо очень сильно постараться и хорошо потратиться, только после получения категории гражданства Б, появится такая возможность. Ну, или лет так через двести, когда в секторе сменится пара поколений, которые будут уже считать себя гражданами Империи, а не какого-нибудь Клана «Мертвая Голова» или баронства «Вырви Глаз». Кстати, почти все государства, за очень редким исключением, в той или иной степени используют подобную практику, разве что в намного меньшем размере, не целый сектор, а Система, а то и одна планета.

- Но… как же так… я же в Сети… смотрел… узнавал…

- В Сети? Так там отдельная Сеть, без выхода в Сеть Содружества. Поймите, Инг, сектор Нониус был очень густо населен, там почти на каждой пригодной для жизни планеты была своя цивилизация, иногда очень агрессивная, часто дикая, в правильном понимании этого слова. Около полутора тысяч лет назад, тот район Галактики был достаточно отдалённым от границ Содружества и Империй, туда стекались все человеческие и не только человеческие, отбросы, которые варились в собственном соку не одно столетие и что, вы предлагаете этих, если так можно сказать, разумных, сразу допустить в наши Миры? Да они бы, сначала, взорвали Аратан, а потом и все Содружество. Ассимиляцию надо проводить крайне осторожно и крайне жестко, что Империя и делает, заодно снимая с этой бурлящей массы самые сливки, в первую очередь интеллектуальные. Всех подростков, начиная с двенадцати лет, там ежегодно тестируют и если они попадают под определенный стандарт, их берут на заметку, а в шестнадцать лет, если они продолжают удовлетворять определенным критериям, им и их родителям предлагают пройти тот или иной курс обучения, а в восемнадцать лет устанавливают хорошую нейросеть за счет Империи. Само-собой, что и нейросеть и Базы Знаний приходится отрабатывать, в основном на Флоте, в Службе Спасения, на демилитаризации или в колонизации новых планет. В то же самое время, желающие изменить свою жизнь, имеют неплохие шансы это сделать, сектор очень богат на природные ресурсы, как биологические, так и по полезным ископаемым, более того, примерно половина всех артефактов Содружества шла и идет именно из этого сектора. Так что, накопить баллы благонадежности и скопить необходимую сумму кредитов, при желании, совсем не невозможно.

- Я не знал, я думал, что такая система во всей Империи…

- Многие, очень многие так думают, поэтому и рвут жилы, чтобы вырваться оттуда, учат детей, работают – никто не хочет быть разумным третьего, а то и четвертого сорта, но… не у всех получается, не всем хватает силы воли и стремления. Добавьте сюда постоянные налеты арварцев и, да, жизнь там далеко не сахар, но, в свое время, иного варианта не нашли, а теперь менять что-то поздно, да и не нужно, со временем все само-собой утрясется и сектор Нониус окончательно станет частью Империи. Зато, больше таких ошибок Содружество не допускает и не дает сформироваться таким эгрегорам. Нет, во Фронтире, или там в «Серой Зоне» по-прежнему образуются пиратские Кланы, но такой силы, чтобы угрожать Содружеству, они уже не набирают, да и некую отдушину разумным иметь надо. Нужно место, куда можно сбежать, где тебя не найдут, по крайней мере, в это многие верят.

- А как на самом деле?

- Кого надо, того найдут везде и всегда.

Я потом долго обдумывал этот разговор и никак не мог поверить, что это все правда. Ну, не верил я что разумные могут быть на столько… наивные, что ли. Превратить целый сектор, причем, богатейший сектор в огромную тюрьму. Ну, сколько там тех пиратов и прочего отребья-то, процентов пять, от общего количества населения, ну, пусть десять и что, это причина оставшиеся девяносто процентов населения превратить в бесправных заключенных, лишить себя доступа к ресурсам? Нет, не верю! А потом я начал искать аналоги в уже известных мне Мирах, и ведь нашел, ну, не совсем один в один, но достаточно близко – земная Австралия! Целый материк превращенный англами в тюрьму! А в чем была причина? Удаленность от Метрополии и богатейшие запасы золота! Ну, а после того как я наложил известные мне карты Древних цивилизаций на карту Содружества, то едва не умер от смеха – аратанцы классно запудрили мозги всему Содружеству, да еще и поимели с этого свои дивиденды. Две небольшие колонии, принадлежащие разным гуманоидным расам и что-то вроде грузового хабба, места перевалки грузов, идущих от еще, как минимум, трех негуманоидных цивилизаций. Вот они залежи золота, алмазов и прочих «материальных ценностей». Самое прикольное, что аратанцы и не скрывают, что именно из этого сектора идет львиная доля артефактов, но никто не обращает на это внимания. Ну еще бы, «тюремный сектор»! Мягкая ассимиляция деструктивного населения! Да не тюрьма это, а «закрытый городок», шарашка, тайный научный и исследовательский центр Империи! Отсюда и такие ограничения для «левых» разумных, ограниченный доступ на наиболее важные, в плане находок и научных исследований, планеты и Системы, ну и плюсом идет достаточно интеллектуальная и дешёвая рабочая сила. А ведь мэтр мне сам подсказал ответ, сказав, что более пятидесяти процентов артефактов Древних рас идет именно из этого сектора. Мне подсказал, а сам не понимает. Или понимает, но решил постебаться на «диким графом». Ну и Бог с ним, мне не жалко.

В конце концов, когда аграфам стало ясно, что вытащить из меня больше чем уже получилось не придется, меня… депортировали, так скажем. Хотя, надо отдать им должное, в качестве «компенсации» мне установили новейшую нейросеть «Инженер 5МУ» и «подарили» полный комплект Баз Знаний аж пятого ранга по специальности «Спасатель», а это не много не мало, а целых пять узкоспециализированных комплектов – Инженер, техник, пилот малых и средних судов и кораблей, медик и медтехник, в общей сложности почти полторы сотни Баз от третьего до пятого ранга. Подарок дорогой, ценный и редкий, так как вышел из Империи Аграф, которая, несмотря на то, что официально входит в Содружество, своими наработками делится с огромным скрипом. Ну и в качестве приятного, но необязательного бонуса, мне были вручены банковский чип, на сто тысяч кредитов и билет на межзвездный лайнер, в каюту первого класса, конечной точкой прибытия которого была одна из Систем А класса в столичном секторе Империи Аратан. А мэтр еще и передал рекомендательные письма в несколько учебных заведений Империи, из первой сотни рейтинга. Что называется – отблагодарил за «уникальный артефакт неизвестной расы Древних». Так я и оказался в стенах «Второго Императорского Технического Училища», где и «грыз гранит науки» целых шесть месяцев, нередко поражая своих преподавателей нестандартным подходом к решению некоторых технических и инженерных задач, чем, бывало, вгонял их в ступор. Не удивлюсь, если на основе моих «прозрений» некоторые из них изобретут что-то этакое. Но, как бы то ни было, время моего обучения подошло к концу, я с блеском сдал сертификационные экзамены сразу по всем пяти специальностям и пришло время подыскивать себе место дальнейшей трудовой деятельности и мой выбор пал на сектор «Вега», не самый развитый, не самый богатый, зато обладающий массой неоспоримых, с моей точки зрения, достоинств, а именно – формально, этот сектор является приграничным, так как сразу за ним начинается «ничейное пространство», глубиной в пару сотен световых лет, а после него расположились сразу три крупных межзвездных негуманоидных государства, еще совсем недавно бывших с Содружеством «на ножах», но потерпевших сокрушительное, как говорят в Содружестве, поражение, а на деле просто заваленных трупами, и одним из таких государств была Альвийская Империи, технологически чуть-чуть опережающая, в некоторых областях, в своем развитии Содружество, второе негуманоидное государство носит немного странное название «Лига Канис» и его населяют, хоть и теплокровные, но насекомоподобные существа, третье негуманоидное государство, Империя Лакертам, населено разумными ящерами – достаточно многочисленная и агрессивная раса, но очень сильно отстающая от Содружества в технологическом плане, при этом умудрившаяся рассориться и с альвами и с насекомыми. Плюс к этому, сектор считается не особо перспективным в плане артефактов Древних, так как расположен в противоположной от ядра Галактики стороне и считается, что негуманоиды уже вычистили ближайшие окрестности от всего более-менее интересного и важного, зато довольно богатым в плане полезных ископаемых и по сути, является «кладовой» Империи. Вот туда-то и лежал мой дальнейший путь.

16 глава.

Сегодня у меня юбилей, хотя настроение и полный «швах». Ровно три месяца и десять дней назад я прибыл в Систему Родлик, где, по моим данным, была жуткая нехватка техников, а особенно квалифицированных инженеров. К сожалению, ни одной пригодной для жизни планеты в Системе не было, зато присутствовало целых три станции. Одна принадлежала Шестому Флоту Империи и гражданским туда хода не было и еще две были торгово-промышленные, причем, одна полностью принадлежала Империи, точнее консорциуму имперских корпораций, а вторая, в равных паях, Содружеству и Альвийской Империи. Как оказалось, и Содружеству и альвам есть что предложить друг другу, помимо войны и смертей. Сведения о нехватке даже техников, не говоря уже об инженерах, полностью подтвердились, вот только мне от этого ничуть не легче, за три месяца я выполнил всего три пустяковых заказа, не хотят местные идти со своими проблемами к инженеру, у которого «еще молоко на губах не обсохло», да еще и, по распускаемым кем-то слухам, сбежавшего из столичного сектора и ничего толком не знающего, и не умеющего. Поймать бы этого «знатока» да вырвать его поганый язык.

Обосновался я на имперской станции и по началу, вроде, все было хорошо. Я за недорого арендовал просторный док, способный принять корабль среднего класса, как боевой, так и грузовое или пассажирское судно. Неделю провозился, настраивая и подстраивая его под себя, поменял управляющий ИскИн, закупил необходимое оборудование, жилой модуль, чтобы не бегать туда-сюда, распаковал прибывший со мной багаж, а это не много не мало, а два стокубовых контейнера, почти полностью забитых оборудованием этого Мира, в одном находился инженерно-технический комплекс дроидов «Крафтер 12У», где двенадцать означает не поколение, а количество дроидов, производства Империи Аграф, а не Аратан. Комплекс был так себе, не из лучших, но и не из худших и хотя средства позволяли взять кое-что много лучше, я остановился именно на нем, так как он почти идеально подходил под мои нужды и я мог легко его модифицировать до необходимых мне кондиций, никто и не заметит. Я когда его увидел, даже подумал, что этот комплекс как и я попал сюда из другой реальности, так он был внешне похож на один из лучших комплексов Центра, подкачало только программное обеспечение и малый набор рабочих насадок для манипуляторов дроидов, но это легко поправить. А во втором был упакован малый 3Д принтер, этот уже местный, Имперского производства, но заезженный до полного изумления, что для меня это никакого значения не имеет, все равно я планирую использовать свой, у меня на него и карты есть, да и по качеству и производительности он много лучше, а прописать ему еще и местные программы не проблема. Свободное место в обоих контейнерах было занято всякой мелочёвкой, которую планирую использовать чуть позже. Когда посчитал, что полностью готов к «труду и обороне», дал рекламу своего ангара на местной доске объявлений и приготовился встречать клиентов, тем более, что уже прекрасно знал, что даже к самому простому технику очередь расписана на несколько декад вперед. Вот только местные шахтеры, торговцы, наемники, мусорщики и прочие, предпочитают ждать своей очереди на обслуживание или ремонт, но не обратиться ко мне. Нет, за это время заказы у меня все же были, одному шахтеру подключил и настроил развлекательную систему, еще одному отремонтировал утилизатор, а самым «сложным» был заказ одного из мусорщик на ремонт… дроида-уборщика, у того оказался забит входной патрубок бункера для мусора. Вот и все мои достижения на трудовом фронте. Такое положение дел меня категорически не устраивает, потому как рушит все мои планы. Я-то надеялся, что достаточно быстро смогу «сделать» себе Имя и частично легализовать имеющиеся у меня кредиты. Ну еще бы, востребованный специалист, хорошо зарабатывающий, вполне может позволить себе работать не только ради денег, но и «для души», я передумал восстанавливать «Аврору» в ее первоначальном виде, я решил построить себе корабль сам, под себя. А тут такой облом. Вот так и получается, что праздник-то сегодня праздник, но, скажем так, с душком и самое обидное, что не понятно, почему ко мне такое отношение, не из-за одних же слухов.

В общем, сидел я тихо-мирно, подъедал свои запасы, смачивая их превосходным вином двух Миров и оплакивал свои несбывшиеся надежды, когда по внутрисистемной связи поступил запрос на соединение и не откуда-нибудь, а с флотской станции.

- Слушаю вас.

- Говорит флаг-капитан Форбс. Лэр Вар, вы не могли бы прибыть на базу Флота? По нашим данным вы сейчас не очень-то заняты и особых затруднений у вас это вызвать не должно. – флотским, особенно в таких вот немаленьких званиях отказывать не принято, да и прав этот флаг-капитан, «до пятницы я абсолютно свободен», как, впрочем, и после.

- Хорошо. Когда мне надо прибыть?

- Чем быстрее, тем лучше.

- Готов вылететь немедленно, но есть одна закавыка, собственным транспортным средством не располагаю, а на вашу станцию рейсовых маршрутов нет.

- В ангаре 7ВС118 вас ждет бот. И, лэр Вар, если вас не затруднит, прихватите с собой все необходимое для работы, для длительной и сложной работы… - а вот эти слова меня откровенно порадовали. Как я знаю, флотские и раньше привлекали гражданских специалистов к тем или иным работам, так что подобное предложениене является чем-то из ряда вон выходящим.

Голому собраться – только подпоясаться. Перевести техкомплекс в транспортное положение, много времени не требуется. Через час я уже стоял возле указанного ангара и проходил идентификацию. А еще через сорок минут я уже закатывал контейнер с комплексом в грузовой трюм бота.

- Добро пожаловать на базу обеспечения Шестого Флота Империи, лэр Вар. Позвольте представиться, лейтенант Трайд, адъютант флаг-капитана Форбса. О багаже можете не беспокоиться, его доставят по месту назначения, пойдемте, вас уже ждут. – молоденький лейтенант, явно гордящийся своими «погонами» прямо-таки излучал добродушие, чем вызвал у меня невольную улыбку.

- Ну, рас уже ждут, то ведите, лейтенант. А по пути, может быть поведаете мне, чем вызвано это приглашение?

- Не могу знать, лэр. Обычно привлечением гражданских специалистов занимается отдел материально-технического обеспечения.

- А флаг-капитан Форбс, он чем занимается?

- Разведотдел, лэр. – а вот это мне очень не понравилось, сталкивался я уже с одним таким «разведотделом», чуть копыта не отбросил.

В кабинете, до которого мы добрались сравнительно быстро, меня и правда, уже ждали. За небольшим «кофейным», как сказали бы на Земле, столиком собралась довольно странная компания. Сам флаг-капитан Форбс, в простой флотской форме, капитан-лейтенант в форме космодесанта Империи, солидный мужчина с нашивками старшего флотского инженера и майор интендантской службы.

- Здравствуйте, лэр Вар, проходите, присаживайтесь и присоединяйтесь к нашей компании, если мы договоримся, то разговор нам предстоит долгий. – приветствовал меня флаг-капитан. как я заметил, за столом все общались свободно и перчаток никто на руках не носил, а это значит, что есть неплохие шансы, что разговор пройдет без псионов, что уже радует.

Я сел на свободное место и лейтенант налил мне чашку местного, дрянного, надо заметить кофе. Я успел сделать всего пару глотков, когда ко мне обратился майор-интендант.

- Лэр Вар, развейте наши сомнения. По имеющейся в нашем распоряжении информации, вами полностью изучен и освоен курс Баз Знаний «Спасатель», причем довольно высокого ранга… это так?

- Да, лэр майор, вы абсолютно правы.

- Но сертифицироваться по этой, надо заметить, очень престижной и денежной специальности вы не захотели… Не поведаете, почему?

- А вот как раз поэтому.

- Поясните?

- Конечно. По законам Империи, любой сертифицированный спасатель является этаким как бы недовоенным. Он уже и не гражданский, но еще и не военнослужащий. Вот именно эта двойственность и не позволила мне получить сертификат спасателя. Если бы я хотел встать под знамена Империи, то пошел бы не в Техническое Училище, а в военное, а у меня совсем другие планы.

- Не поделитесь? – спросил военинженер.

- Почему бы и нет. Мои преподаватели в Училище считали, что у меня… э-э-э… инженерный талант и я могу принести гораздо больше пользы не обслуживая корабельные сортиры, а разрабатывая новое оборудование.

- И у Флота есть свои научно-исследовательские Институты, где талантливые инженеры разрабатывают новые системы и оборудование.

- Да, такие есть, но занимаются они в основном разработкой систем вооружения, а о гражданском оборудовании или оборудовании, так называемого, двойного назначения, и не задумываются.

- А вы, значит, задумываетесь? И что, как успехи?

- Задумываюсь. А успехи… к сожалению, пока только в виде набросков и чертежей.

- И почему же? Что мешает вам претворить свои… изобретения в железо, так сказать?

- Ограниченность в технологическом плане и некоторое стеснение в финансовом плане. Я и в эту Систему-то прилетел с надеждой заработать, узнав, что здесь не хватает инженерно-технического персонала…

- А столкнулся с полным отсутствием заказчиков?

- Да, вы и об этом знаете?

- Конечно знаем. Не вы первый, не вы последний. В итоге, вас или вынудят покинуть Систему, или пойти в мусорщики.

- Ну, от последнего я бы не отказался – работа довольно интересная и позволяет изучить руками, так сказать, то, что узнал из Баз Знаний. Плюс есть еще один немаловажный фактор, не так далеко от этой Системы, сравнительно недавно прошли бои с иными цивилизациями, а это значит, что можно покопаться и в их технике, может быть что-то полезное узнать. Но… для того, чтобы заняться этой работой, нужен корабль и желательно специализированный или же такой, который можно превратить в таковой и опять все упирается в финансы.

- То есть, вы не имеете ничего против работы мусорщиком? – заметно оживился флаг-капитан.

- Нет.

- А как бы вы отнеслись к предложению, поработать мусорщиком, но при негласной поддержке Флота и по его, скажем так, заявкам?

- Смотря какой поддержке и смотря каким заявкам. Извините, лэры, но в шпионы-разведчики я не подписывался и соответствующих навыков не имею и не хочу иметь.

- Ничего такого, чисто инженерная работа, просто Флот вам будет иногда подкидывать координаты интересных именно ему кораблей и судов в «серой» зоне, куда, по известным обстоятельствам не может направить своих техников и инженеров.

- Я так понимаю, что это будут координаты кораблей не имеющих никакого отношения к Флоту Империи и Содружества?

- Не всегда, но в большинстве случаев. Не бойтесь, таких заявок будет не так уж и много, например, на сегодня у нас только два подобных объекта. Так что, нашими… просьбами, мы вам сильно докучать не будем.

- Прекрасное предложение, но, опять же есть несколько «но».

- Озвучьте!

- Как я уже говорил, нужно подходящее судно, это раз, в зависимости от него, нужна будет команда, хотя, я бы предпочел работать в одиночку, это два. От сюда вытекает и три, финансы. За чей счет будет банкет и как будет распределяться прибыль от моей работы? И самое главное, почему именно я? – все присутствующие посмотрели на интенданта и военинженера. Первым слово взял инженер.

- Отвечаю по порядку. На счет судна. Есть недавно списанный и еще не прошедший конверсию корвет инженерно-технической поддержки, минимальный экипаж – три человека, но вполне может использоваться и одним, он кстати и разрабатывался для спасательной службы Флота, так что вы, лэр Вар, вполне сможете с ним справиться. Корабль небольшой, но все необходимое на его борту есть. Оценочная стоимость порядка двух миллионов кредитов, но за эту сумму он будет в идеальном состоянии с двойным комплектом ЗиПа и боеприпасов. Вполне возможна реализация в кредит или в рассрочку. А теперь, почему именно вы, лэр Вар, дело в том, что я тоже являюсь учеником Лэра Ворка и привык прислушиваться к его мнению. А раз уж он сказал, что вы прекрасный инженер и вообще, очень многообещающий юноша, то… сами понимаете.

- Да, это меняет дело и снимает часть вопросов.

- На счет финансов… Флот будет приобретать у вас наиболее ценные и редкие находки по приличной цене, плюс к этому, вы не будете ограничены и в свободной реализации плодов своего труда.

- Даже если я восстановлю линкор и пригоню его на продажу?

- Ну, если вы восстановите линкор, то Флот оставляет за собой право на его первоочередной выкуп. – не скрывая улыбки, сказал интендант и добавил. – В принципе, как и на все остальное, что вам удастся добыть.

- А координаты пары-тройки таких кораблей подкинете? И что, прям уж так на все?– тут уже засмеялись все.

- Лэр Вар, если вы сможете восстановить и привести из «серой» зоны хотя бы эсминец, то вы станете Звездой Шестого Флота, а если сможете привести чужой корабль, то я вам гарантирую гражданство категории А и жилье на любой планете Империи, даже на столичной. – сквозь смех заявил флаг-капитан.

- Смотрите, лэр Форбс, потом не отказывайтесь от своих слов.

- А это не мои слова, а нашего Императора. За все время Империя так и не смогла получить в свое распоряжение ни одного корабля альвов или Лиги Канис. Ладно, посмеялись и хватит. Так что, лэр Вар, вы согласны с нашим предложением?

- Да, согласен, только хотелось бы оформить наши отношения документально с цифрами и прочими уточнениями. Ну и на счет хабара, вы же понимаете, что на кораблях есть не только блоки, системы вооружения и прочие комплектующие…

- Ну, это даже не обсуждается, вся документация будет в порядке. А на счет имущества, лишившееся хозяина, с ним вы можете поступать по своему усмотрению. Рассрочка или кредит?

- Я думаю, что рассрочка, но без твердо обозначенных дат платежей. Сами понимаете, Космос э

То дело такое, что всего предусмотреть просто невозможно, да и бросать работу только ради того, чтобы добраться до станции, продать хабар и сделать очередной платеж, это не дело.

- Хорошо, лэр Вар. Через три дня корабль будет доставлен в ваш док, вместе с ним прибудут и все документы, ознакомитесь, подпишите, ну а дальше все будет зависеть только от вас. – на этом мы и распрощались.

17 глава.

Как и было озвучено, через три дня в мой док вошел обещанный корабль. Ну, что сказать, по местным меркам очень даже солидно, а по моим, ну, могло бы и хуже. Реакторы никакие, мощности для полноценной работы им явно не хватает, гипердвигатель… скажем так, он есть, максимальная дальность прыжка двенадцать световых лет, а время нахождения в гиперпространстве декада, не самый скоростной кораблик, в общем. Что приятно удивило, так это системы связи и сканирования, вполне на уровне легкого крейсера, если не лучше. Вооружение тоже не ахти, пяток кинетических турелей самообороны и две ракетных установки по восемь направляющих каждая. Щиты… ну что сказать, они вроде бы и есть, но по факту их нет, по крайней мере не для боя, астероид там отклонить, или от шального обломка уберечь, это максимум на что они способны. Зато энергии жрут! А вот наполнение оказалось неплохое, хотя и устаревшее на пару поколений, два технических комплекса дроидов и один инженерный, предназначенный для работы в открытом Космосе с силовыми конструкциями. Отдельного упоминания заслуживают и двигатели – это настоящие монстры, способные утащить даже тяжелый крейсер, а может быть и линкор, вот только ни о каких силовых или гравитационных захватах тут и речи не идет, все, как говорится, на «жесткой сцепке», а в Космосе, хоть и невесомость, но инерцию никто не отменял, так что, попробуй я зацепить хотя бы средний крейсер, так мой кораблик порвет надвое. В общем, работать мне, с этим чудом кораблестроительной мысли, и работать, чтобы получить что-то близко приближенное к тому, что я привык. Вот только, как раз этого делать и нельзя, по крайней мере пока, слишком революционным, в итоге, получится корабль если я его переделаю «под себя», и слишком много внимания он к себе, в таком случае, привлечет. Так что, модернизацию будем проводить постепенно, медленно и печально. Единственное, что необходимо заменить уже вчера, так это блок реакторов и двигатели, первое нужно на порядок мощнее, а второе раза в два менее прожорливое. А значит, ищем контакт знакомого военинженера и будем договариваться, заодно и с майором-интендантом пару вопросов перетереть не помешает.

Переговоры с «заинтересованными лицами» прошли быстро и с полным моим успехом. Уже на следующий день в док вошел большой грузовой бот, который доставил все мной запрошенное, а я к тому времени успел на половину разобрать сам кораблик. Правда сумма моего долга возросла еще на триста тысяч, что, наверное, радовало моих «партнеров», но ничуть не пугало меня – деньги-то есть, если что расплачусь, а доступ к флотским запасам и мощностям стоят гораздо дороже и это еще очень большой вопрос, кто остался в выигрыше.

В первый, пока еще пробный полет, я выбрался только через месяц, да и то, Систему не покидал, просто тестируя реакторы и двигатели на разных режимах работы, заодно проверил и энергосистему корабля. Ну что сказать, кораблик стал заметно живее и гораздо зубастее, блок-реактор я поменял сразу на два, заметно меньше в размерах, правда, каждый из них выдавал на тридцать процентов меньше энергии, но в итоге я все равно оказался в плюсе. Маршевые двигатели мне подогнали с легкого крейсера, так что, в размерах я не выгадал, зато время разгона сократилось вдвое и теперь составляет всего четыре часа, да и энергопотребление удалось понизить на двадцать процентов. А вот гипердвигатель я трогать не стал, оставил тот что был, для работы в «серой» зоне его достаточно, а для путешествий и тем более исследований отдаленных Систем, нужен совершенно другой корабль, в общем, оставил, как и щиты, и систему жизнеобеспечения, и почти все остальные системы корабля. Зато, при сборке-разборке, нашел целый десяток всевозможных жучков и маячков. Часть из них я выкинул, а несколько штук оставил, в основном пассивные маяки. После пробного вылета прошло еще двое суток. Все это время я затаривался всем необходимым для длительного автономного «плавания», благо, что после небольшой перепланировки свободного места существенно добавилось. Нашлось место и для 3Д-принтера, и для моего «Крафтера». Когда был готов, отрапортовал своим «компаньонам» о готовности приступить к работе, те меня поздравили, пожелали удачи и скинули пяток координат, со всей доступной информацией, где я мог бы поработать, ненавязчиво выделив среди них одни, заодно обеспечили меня и кодами доступа к ИскИнам Имперских кораблей, да и моему кораблику присвоили идентификаторы Флота.

Вокруг профессии космического мусорщика в Содружестве ходит огромное количество слухов, способствующих что в профессию идет огромное количество молодых наивных романтиков и старых прожжённых авантюристов. Первых прельщает интересная и рисковая работа, поиски инопланетных артефактов и «огромные» доходы, и на самом деле имеющие место быть, примерно, один раз на миллион. Вторых, давно утративших романтизм юности и до боли в глазах, насмотревшихся на «далекие и такие прекрасные Звезды», в профессии в первую очередь, прельщает возможность быстро заработать приличные средства и им плевать на все остальное. Общее у них у всех только одно – деньги, кредиты, бабки, бабосики. И не те, не другие даже и не подозревают, а если и подозревают, то не желают тратить время и деньги сейчас, оставляя этот вопрос на потом, что изучив пару-тройку технических Баз, первого-второго уровня, больших денег не заработаешь, а вот потерять жизнь, можно очень даже легко и свободно. И теряют. На минных полях, выставленных военными с целью предотвратить мародерство на полях сражений, от космических торпед, израсходовавших топливо и свободно дрейфующих в пространстве и не определяемых простейшими сканерами, от еще «живых» кораблей, реакторы которых не выработали свой ресурс и продолжают исправно снабжать энергией огневые точки разбитых в хлам и покинутых экипажами кораблей и еще много от чего, в том числе и от рук своих более удачливых коллег, мародеров или откровенных пиратов, превративших такие «кладбища погибших кораблей» в свои бесплатные «базы снабжения». А в конечном итоге, когда это понимание приходит, человек уже как-то втянулся, пообвыкся, наработал какие-то свои схемы и менять ничего не хочет, да и, скажем откровенно, не может. Его вполне все устраивает – снять с мертвого корабля исправное оборудование, пошариться по каютам, если есть медицинские Базы, то вытащить из трупов дорогие нейросети и импланты и надеяться, надеяться, что в одном из уже разграбленных остовов его поджидает самое настоящее сокровище в виде артефакта чужой или древней расы, или чемодан с банковскими чипами, или что-то еще столь же ценное. Нет, есть конечно же и мощные артели мусорщиков, и на самом деле ворочающие миллионами кредитов, но… создаются они не романтиками и авантюристами, а прагматиками и специалистами. Их деятельность мало чем отличается от первых, разве что размахом, количеством вложенных в дело средств и как следствие – выхлопом. Эти уже не просто разграбляют корабли и суда, а ведут планомерный поиск «малой авиации» - ботов, челноков, истребителей и прочего, которые можно легко восстановив, хотя бы из десяти один. Я себя не отношу не к первым, ни ко вторым. Тупо разбирать корабли я не собираюсь, я хочу их восстанавливать. Говорят, правда шёпотом, что есть в Содружестве среди мусорщиков и такие уникумы, ну что же, значит и я буду одним из них.

А на счет договоренности с флотскими, то тут я особо не переживаю. У каждого из этой компании есть свои резоны поучаствовать в этой авантюре. Военинженер, возможно, получает неучтенные корабельные блоки и технические мощности, интендант – иное корабельное имущество, продать которое, без того чтобы не войти в конфронтацию с законами Империи, я никак иначе не смогу, флаг-капитан, те или иные разведданные из «серой» зоны, тем более, что хочу я того или нет, но интересующие его координаты он мне время от времени подбрасывать будет, это уже было озвучено, пусть и завуалированно. Не ясен только интерес капитан-лейтенанта десантуры, но, думаю, что и у него он есть. Ну и самая главная для них для всех плюшка – корабли чужой расы. Если военинженер и на самом деле поддерживает контакты с лэром Ворком, то прекрасно понимает, что я в любом случае не удержусь и представься мне такая возможность, обязательно туда полезу, а с «товаром» по любому приду к ним. Вот такой вот расклад. И ведь, сволочи, сами они ничем при этом не рискуют, даже корабль, переданный ими мне, уже списан и готов поставить миллион против одного кредита, по всем документам уже утилизирован, об этом, кстати, свидетельствуют и новые идентификаторы, выданные мне. В общем, по большому счету, никто никому никаких роялей не предоставил, каждый имеет свой меркантильно-служебный интерес и «доброго самаритянина» из себя никто не строит – чистые товарно-денежные интересы, и каждый получает, в итоге, то, что планирует.

Возможно, что у кого-то может возникнуть вопрос, а почему Флот, после боя, сам не эвакуировал свои побитые корабли? Возник он и у меня, но после недолгих размышлений, ответ я нашел – не рентабельно! Скорее всего, все, что можно было быстро или не очень быстро, но восстановить и поставить в строй, было эвакуировано, на полях сражений остался только хлам, не подлежащий восстановлению. Это, если «поле боя» осталось за Империей и Содружеством. А если наоборот? Попробуйте вытащить с вражеской территории побитые корабли – потеряете больше. Вот и засеивали такие места минами, причем, думаю, занимались этим обе стороны конфликта. А после войны? А после войны боевым кораблям в «серой» хоне появляться нельзя, согласно заключенным мирным соглашениям, иначе – казус белли, что никому не нужно. Да и устарели, пусть и не сильно, уже эти корабли и их начинка и Флоту стали они не интересны. Добавьте сюда лоббирование интересов кораблестроительных корпораций, которые имеют с Флота миллиарды на новых заказах и все становится ясно как божий день.

Соваться сразу по особо выделенным координатам я не стал, для начала решил «потренироваться на кошечках», оценить, так сказать свои возможности и способности. Ну, что сказать, два гиперпрыжка, почти на двадцать пять световых лет, три часа мучений с навигационным ИскИном, восемнадцать дней в гиперпространстве и я в непосредственной близости от заданных координат. Почему не по ним? Так я ведь не зря мучился с ИскИном, дело в том, что оптимальный и самый безопасный выход из гиперпространства осуществляется в плоскости эклиптики, но, плоскостью это только так зовется, у каждого космического тела своя орбита, и совсем не редки случаи, когда планеты или планетоиды одной Звездной Системы вращаются не только на встречу друг другу, но еще и перпендикулярно, орбите товарки. Но все же, девяносто процентов Систем расположены и на самом деле в определенной «плоскости» с расхождением в пятнадцать-двадцать градусов от плоскости «мнимого» ноля. На каждую более-менее изученную Систему есть своя карта и своя таблица расхождения, вот навигационный ИскИн и высчитывает оптимальную точку выхода в той или иной Системе и стоит больших трудов эту точку поменять. Чем я занимался, чтобы выйти из гиперпространства почти перпендикулярно плоскости. Три часа работы сканеров и картина начинает проясняться. Все вполне в рамках ожидания – полтора десятка разбитых кораблей, класса от эсминца, до легкого крейсера, несколько десятков единиц «малой авиации» и мины… очень много мин, а вот ни одного чужого корабля тут нет, зато мелких обломков, очень мелких, даже не поддающихся идентификации, более чем достаточно. Ну что же, обстановка ясна и пора приниматься за работу.

Даже на самом маленьком корабле или судне, есть полетная палуба – место где располагается одна-две единицы «малой авиации», обычно это бот или челнок, иногда истребитель или два. Моя же полетная палуба абсолютно пуста, а шедший в комплекте с кораблем бот сейчас тихо мирно стоит в моем ангаре на станции – он мне просто не нужен. Несколько мгновений и на палубе появляется бот иного Мира, но как не странно, не смотрящийся здесь инородно, все же пути развития одних и тех же цивилизаций, приводят к одним и тем же техническим решениям. Несколько минут на тестирование систем, короткая команда ИскИну корабля, шлюз открывается и его покидает кирпичеобразная машина, почти мгновенно исчезающая со всех сканеров и радаров. Машина иного Мира, иного уровня развития, впервые вышла в космическое пространство этой Реальности.

Я говорил, что системы сканирования моего нового корабля очень даже неплохие? Забудьте! Я, видать, совсем отвык от по-настоящему продвинутых технологий. Всего несколько минут и на карте Системы добавляется почти полтысячи новых пустотных объектов. Это, как я понимаю, подарки от чужих и что-то вроде контролирующих пространство зондов Империи. Но и им системы маскировки моего бота не по зубам. Но все равно, особо наглеть не стоит, и на старуху бывает проруха, так что, медленно и аккуратно, соблюдая все меры предосторожности, начинаю более углубленное сканирование – мне необходимо обнаружить управляющий ИскИн минного кластера. Коды-кодами, ног все же намного лучше, если мины не просто позволяют тебе находиться здесь, а во все тебе подчиняются.

На поиск управляющего центра, точнее, центров шести минных кластеров у меня ушло полтора часа, а потом еще сутки на их взлом и перепрограммирование. Заодно я изучил и одну из мин чужих. Хотя, миной я бы это не назвал. Содружество и Империя используют классические самодвижущиеся мины, но радиус их перемещения невелик, в самом лучшем случае около сотни километров, что в космических масштабах вообще не о чем. Альвы же используют, если так можно сказать, торпеды, «радиус ответственности» которых на три порядка больше, и на этом отрезке они развивают околосветовую скорость, так что сто тысяч километров они преодолевают в одно мгновение. Соответственно и размеры из заметно больше, да и их начинка на порядок сложнее. В общем, совсем иной подход. Я даже не поленился и пару десятков таких «подарков» прибрал – никто не знает, что и когда может пригодиться. Наконец маршрут движения более-менее обезопасен, траектория маневров построена и пришло время настоящей работы. А работа оказалась до невозможности скучная и однообразная. Подлететь на боте к кораблю, высадить на него очередной технический комплекс и лететь к следующему. У дроидов комплекса стоит одна единственная задача – полная диагностика всех систем, оценка ремонтопригодности того или иного модуля или системы и если ремонт возможен, то его демонтаж.

На то, чтобы посетить все шестнадцать кораблей у меня ушло двое суток. К тому моменту, когда я высадил последний техкомплекс, с первых уже начала поступать информация, которая заставила меня улыбнуться. Стало ясно по каким критериям инженеры Империи определяли ремонтопригодность кораблей, по крайней мере в первом приближении. Те корабли, которые не имели фатальных разрушений в следствии взрыва реакторов, имели почти идентичные проблемы, а именно повреждение силового набора корабля. В принципе, я понимаю и принимаю систему дефектовки кораблей. Действительно, восстановить силовой набор корабля возможно, но… дешевле и быстрее будет построить новый, потому как силовой набор это одно целое и заменить какую-то его часть невозможно в принципе. Нет, заменить-то можно, но первый же гиперпрыжок или первый бой станет для такого корабля и последним, набор просто на просто не выдержит нагрузки. Для меня же это просто подарок, ведь в отличии от имперских инженеров в моем распоряжении есть такая штука как Магия, для которой восстановить ту или иную вещь в первозданном виде это только вопрос квалификации мага и его «энерговооруженности».

Полтора месяца я провел в этой Системе. В среднем, три дня на корабль. Быстро? Не то слово! Это феноменально быстро, но… Магия и Хранилище. Создать в некоем замкнутом объеме пространства вполне терпимые условия существования совсем несложно, особенно если требуется всего-то несколько минут. Если не надо вытаскивать гипердвигатели и реакторы наружу, а достаточно отсоединить их от энерголиний, удалить крепления и дело сделано, а мелочёвку просто собрать в транспортный контейнер. Дроидам не нужен сон и отдых, так что, работают они круглосуточно, без перерывов и перекуров, заряда батарей хватает на декаду даже при самом интенсивном использовании, отсюда и такие сроки. Мне же просто оставалось пройти по кораблю и прикоснуться к тому или иному контейнеру, реактору или гипердвигателю, как они оказывались в моем хранилище, потом то же самое проделать и с дроидами комплекса. В принципе, я бы мог прямо на месте полностью восстановить не один корабль, но… зачем? Крейсера эти, уже во время войны были не самыми современными, а притащив его на станцию я неизбежно привлеку к себе никому, пока, не нужное внимание, так что, разборка и только разборка, а для восстановления поищем что-то более приличное. Но, в эту Систему я еще вернусь, слишком много вкусного тут еще остается.

Следующие координаты оказались еще более «бедные», один легкий крейсер и пара эсминцев, видимо, сопровождали малый войсковой транспорт, от которого мало что осталось, я его даже изучать не стал, судя по виду, рванули реакторы. С крейсера и эсминцев удалось поживиться уже ставшим стандартным набором, реакторы, гипердвигатели, модули внутренних систем корабля. На все про все ушла декада, здесь даже минных полей не было, а повреждения кораблей словно под копирку – разрушение силового набора и однозначный вердикт – восстановление нерентабельно. Но вот в чем я отдаю должное службам Имперского Флота, так это в том, что я до сих пор не нашел ни одного трупа. Не знаю уж, какая служба Флота этим занимается, но тела всех погибших были эвакуированы. Почет и уважение тем разумным, которые с риском для собственной жизни занимались эвакуацией тел с разбитых кораблей, да еще, наверное, под огнем противника.

После этого была мысль направиться по «выделенным» координатам, но, решил не торопиться и действовать по плану. И не прогадал! Не знаю, что уж там мне приготовила «вкусная четверка» по особым координатам, в данном случае я попал в «Рай мусорщика», если уж есть шахтерский Рай, то и у космических мусорщиков должен быть. Судя по всему, лет тридцать назад здесь схлестнулись сразу несколько Флотов, как с одной стороны, так и с другой. Причем, со стороны Содружества действовали не только аратанцы. По крайней мере сканеры четко фиксировали среди этого побоища и корабли Империи Аграф, и арварцев, и почти всех государств Содружества, у которых есть своя кораблестроительная промышленность. Впрочем, похожая картина наблюдается и с «той» стороны – «кирпичи» лакертамцев, яйцеобразные корабли Лиги Канис и выглядящеи, даже для меня, футуристические корабли альвов.

Само собой, что целых, или даже условно целых, кораблей тут не нет, по крайней мере в центре сражения даже я, со всем своим опытом, знаниями и возможностями, не взялся бы что-то восстанавливать, а вот на периферии сражения, куда отходили уже изрядно потрёпанные корабли, можно и поискать. Похоже, что из этой Системы я не уйду очень долго.

Как там у классика, «будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса»? Вот-вот, будь проклят тот день, когда я решил, что нашел «мусорный Рай»! Это не Рай, это самый настоящий АД! Два месяца! Два месяца у меня ушло только на то, чтобы составить карту этой долбаной Системы! Мало того, что обе стороны вывалили в ней просто невообразимое количество мин и минных кластеров, ток еще эти кластеры оказались какими-то хитровы… сделанными и постоянно меняют не только свою конфигурацию, но и перемещаются в пространстве, можно сказать, что мигрируют. Для того, чтобы вычислить закономерности всех этих перемещений мне потребовалось две декады и кластер из трех мощнейших ИскИнов Центра. Полтора десятка раз я подрывался по тревоги, когда сканеры засекали целенаправленное движение какой-нибудь мины к моему кораблю. Не меньшее количество раз оживали, казалось бы, полностью мертвые корабли и только продвинутые щиты спасали меня от полной аннигиляции, а ничего лучшего моему кораблику и не светило бы, попади в него «чемодан» главного калибра арварского линкора или тяжелая противокорабельная ракета аграфов, или плазменный заряд от крейсера альвов. В общем, как я еще до этого времени остался в живых – тайна сия есть великая. Наверное, только мое упрямство, хотя правильнее было бы сказать, баранья упертость, не дало мне плюнуть на все и свалить куда подальше. Но, как бы то не было, постепенно, помаленьку, динамическая карта Системы была составлена, безопасные коридоры просчитаны, мой корабль был подготовлен к настоящей работе, и я занялся расчисткой и, три раза ха, демилитаризацией Системы. Сам для себя я уже решил, из этой Системы я вернусь только на восстановленном корабле. На линкор я пока не замахиваюсь, в одиночку его отсюда все равно не вытащить, а вот один из многочисленных средних крейсеров восстановить вполне реально, тем более, что однотипных «доноров» вполне хватает.

Средний крейсер типа «Алмаз». Разрабатывался в качестве рейдера и конвойного корабля, в зависимости от модификации. Предназначался для глубинных рейдов в тылу противника или для сопровождения конвоев в прифронтовой зоне и противодействия рейдовым группам противника. Очень мощный и прекрасно защищенный корабль, обладающий огромным радиусом действия, повышенной автономией, отменной скоростью, быстрым разгоном, чуть больше часа, и приличной дальностью гиперпрыжка, почти полсотни световых лет, за минимальный промежуток времени, всего пять суток. На сколько я знаю, корабли этого типа до сих пор стоят на вооружении и снимать их с боевого дежурства никто не собирается. Их даже почти не модернизируют, так, только по мелочи, сканеры там получше установят или новую схему расположения эмиттеров защитного поля внедрят, такие модернизации, как говориться, ни два, ни полтора. В общем, одного из этих красавцев я и решил восстановить со всем моим старанием. Буду считать, что это еще один экзамен на профессиональную пригодность, пожалуй, самый важный экзамен, потому как, сдавать я его буду сам себе.

18 глава.

Самым сложным и времязатратным процессом при восстановлении крейсера, было не восстановление целостности силового набора, а проводка кораблей-доноров в безопасное место. В среднем на каждый корабль уходило от полутора, до двух декад и это на расстояние, которое при нормальных условиях буксир с крейсером на сцепке прошел бы за пару-тройку часов. Ради такого дела, мне даже пришлось доставать из хранилища шахтерское судно, потому как только на нем были установлены силовые захваты достаточной мощности, если бы не этот «рояль в кустах», то я провозился бы в разы дольше. Всего мне пришлось вытащить с поля боя шесть однотипных, но разной модификации, кораблей. Четыре в модификации рейдера и два в модификации конвойного корабля. Зачем так много? Так, корабли были очень сильно повреждены. Достаточно сказать, что каждый крейсер такого типа был снабжен шестью маршевыми и восемнадцатью маневровыми двигателями. Так вот с пяти доноров мне только и удалось набрать необходимое количество движителей и то, пару маршевых и три маневровых пришлось собирать из разбитых, а схемы управления вообще полностью изготавливать новые, благо, что образец имелся и мне удалось подобрать соответствующие аналоги в картотеке моего 3Д принтера. Но, нет худа без добра, благодаря более продвинутым схемам, КПД двигателей повысилось на пять-шесть процентов и примерно на два- два с половиной процента снизилось энергопотребление. Надо будет не забыть и по возвращению на станцию запатентовать эти схемы. С внешним, броневым слоем оказалось проще всего, с шести кораблей набралось два полных комплекта, а вот с внутренним, теплоизолирующим, пришлось опять повозиться и даже ради этого распотрошить пару эсминцев. Три блок-реактора, в составе которых было по четыре реактора удалось собрать сравнительно легко, а вот с системой жизнеобеспечения опять пришлось возиться – сверхнизкие температуры, физические повреждения и космическое излучение привели эти системы почти в неремонтопригодное состояние. И так почти с каждой системой, агрегатом или механизмом, приходилось, буквально, из гуано лепить конфетку, а потом еще для этой конфетки придумывать обертку. Как не смешно, но меньше всего проблем возникло с восстановление силового набора корабля, хотя, признаюсь, я сознательно выбрал наименее пострадавший. Но повозиться все равно пришлось, пусть и в невесомости, но манипулировать многотонными металлическими балками не так-то и легко, а ведь при их установке требовалась достаточно высокая точность. В общем, в этом деле самой сложной частью была именно техническая, а магическая прошла просто на ура, правда я стал «беднее» на триста грамм мифрила, пошедшего на нанесение необходимых рунных цепочек, но, оно того стоило – в результате моих манипуляций даже специализированный дроид не смог определить места бывших повреждений, а по некоторым данным, в этих местах произошло еще и укрепление металла. Это тоже надо взять себе на заметку и когда начну строить себе корабль воспользоваться этим неожиданным открытием, лишние три-четыре процента добавочной прочности уж точно не помешают. В общем, медленно, но верно, когда-то грозный боевой корабль приходил в свой первоначальный вид. Вставали на свои места плиты броневого покрытия, заработали реакторы, начала функционировать система жизнеобеспечения и я переехал на борт крейсера. Пришло время, когда была полностью восстановлена система энергоснабжения и дроиды убрали времянку, после чего, часть их занялась установкой систем вооружения и эмиттеров силового щита, а дроиды, предназначенные для внутренних работ занялись облагораживанием отсеков и помещений корабля. Полгода, полгода я проторчал в этой трахнутой Системе, каждый день, без выходных и праздников, выматываясь как папа Карло. И это я еще выбрал корабль у которого гипердвигатель был абсолютно целый и не пострадавший, а если бы погнался за мнимой легкостью восстановления, то еще и с этой дурой пришлось бы возиться и я даже не представляю, сколько времени это у меня бы заняло. Я ведь даже «авиакрыло» в составе двенадцати истребителей, плюс три десантных бота и разъездной челнок восстановил и загнал на полетную палубу, а мой корабль инженерно-технической поддержки уже давно устроился в одном из трюмов, благо, что со всех шести кораблей удалось собрать три полноценных ремонтных комплекса дроидов, предназначенных именно для этих работ и мое личное участие в этих работах свелось к минимуму. Но, все и хорошее, и плохое, рано или поздно заканчивается. Закончились и мои мытарства с восстановлением крейсера, осталась одна, пожалуй, самая ответственная операция, а именно, установка основного управляющего ИскИна корабля, все остальные, а это навигационный, боевой, управления реакторным отсеком, ИскИн ответственный за работу систем связи и сканирования, медсекции, системы жизнеобеспечения, контроля прилегающего пространства, отвечающий за функционирование полетной палубы, технический и инженерный, и еще штук пять менее значимых, стояли на своих местах, были проверены, протестированы и уже включились в работу, правда, пока под общим управление ИскИна моего кораблика, мощности которого еле-еле хватало. Если честно, то меня приятно удивило количество ИскИнов на этом корабле, обычно в этом Содружестве наблюдается обратная картина и количество этих очень полезных устройств явно недостаточна и вместо них устанавливают обыкновенные компьютеры. Операция по установке основного ИскИна чрезвычайно ответственна, мало того, что требуется плавно и очень осторожно опустить трехтонный цилиндр в специальную шахту, так еще и проделать это надо с ювелирной точность, чтобы не дай Бог не повредить хотя бы один из более чем полутора тысяч контактов. Конечно, и бронекорпус ИскИна и шахта снабжены полусотней специальных направляющих, но особо сильно это работу не облегчает. Да, основные контакты довольно массивны и мимо них никак не промахнёшься, но ведь есть и огромное количество контактов совсем маленьких, буквально миллиметрового диаметра и вот их-то помять или еще как повредить проще простого.

Три часа ушло на операцию по установке основного ИскИна. В ней было задействовано два десятка самых разнообразных дроидов, начиная от миниатюрных, предназначенных для проверки и тестирования квантовых схем, до двух настоящих гигантов, с легкостью ворочающих пятитонные бронепластины. Сначала по миллиметру, а потом и помикронно, ИскИн пошел в предназначенную для него шахту. Я на этой операции, наверное, потерял килограмм пять веса, но все прошло, как говорится, штатно – ИскИн встал на отведенное для него место, я подал питание и начался процесс самотестирования. Дело это тоже не быстрое, ИскИну требовалось проверить соединение с более чем пятью сотнями систем, причем, не просто проверить, но еще и протестировать их работу на критических режимах работы. Все это заняло еще двое суток и наконец-то ИскИн выдал свой вердикт.

– Все системы корабля работают в штатном режиме, общий, усредненный износ узлов и механизмов не превышает шестнадцати процентов. ЗиП, запасы топлива для реакторов и боекомплект укомплектованы на сто процентов. Запасов пищи, воды и дыхательной смеси загружено по нормам Флота Империи Аратан. Корабль к походу и бою готов. – у меня аж от сердца отлегло. Конечно, ломать-то ИскИн я не стал, воспользовался переданными мне кодами доступа, а они были инженерными и полного доступа к ИскИну не дают. Никто же в серьез не рассчитывал, что смогу восстановить «мертвый» корабль. Так что, обнаружь ИскИн хоть малейшее отклонение от заданных параметров, то я корабль даже с места бы не сдвинул, поэтому мне пришлось, мало того, что восстанавливать малую авиацию, так еще и озаботиться комплектованием трех оружейных комнат, спаснаборами, аварийными скафандрами и многими-многими мелочами, на которые обычно и внимания-то не обращают. Но, что меня удивило, так это полное отсутствие реакции ИскИна на некоторое не совсем стандартное оборудование, хотя он и от метил, что некоторые характеристики реакторов, двигателей, силовых полей и систем сканирования изменились и на два-три-пять процентов превышают стандартные. Он даже не обратил внимания на наличие на борту корабля инженерно-технического обеспечения не приписанного к Флоту Империи, а являющегося частной собственностью. Хотя… идентификаторы-то флотские на ИскИне моего корабля были, может быть это они поспособствовали, не знаю.

А вот с требованиями к экипажу корабля, в этой Реальности, все обстоит несколько проще, я даже мог бы не иметь сертификата пилота, совсем, но и тогда бы ИскИн выполнил мой приказ на передислокацию, правда в очень узком ключе – полететь куда мне хочется, я бы не смог, но приказ на передислокацию к базе Шестого Флота Империи Аратан в Систему Родлик, он принял без лишних вопросов и начал разгон. Сорок шесть минут и корабль ушел в гиперпространство, а я, наконец-то, смог расслабиться и отдохнуть. К сожалению, хотя дальности гиперпрыжка и хватает сразу достичь конечной точки, мне придется сделать два прыжка, второй совсем короткий, всего на несколько часов, но пересечь границу Империи просто так нельзя – ИскИн должен, прямота-таки обязан вывести корабль из гиперпространства у одной из баз пограничного флота. Это прописана в нем на аппаратном уровне.

* * * *

- Форбс, что случилось?! Ты же знаешь, что у меня на носу проверка из Центрального Штаба Флота!

- Кое-что и на самом деле случилось и что с этим делать нам надо срочно решить. Наш протеже возвращается.

- И что, ну помародерил он разбитые корабли, что тут такого! Интендантская служба выкупит у него за полцены исправные блоки, скажем парню «молодец» и пускай летит себе и нам кредитов зарабатывает!

- Мэлл, ты не дослушал. Парень не просто возвращается, он возвращается на среднем крейсере типа «Алмаз»! согласно идентификаторам, это крейсер «Протос», приписан… ты не поверишь, к Центральному Штабу Флота Империи. Я тут поднял по нему информацию. Крейсер считается уничтоженным в бою тридцать два года назад. Акт о списании, с перечнем повреждений подписал сам замначальника Инженерно-Технической Службы Центрального Штаба Флота, тот самый, которого ты с таким нетерпением ожидаешь в качестве проверяющего. Представляешь, какой будет резонанс, если выяснится, что он актировал корабль, который в одиночку, в полевых условиях, восстановил всего один инженер.

- А что там были за повреждения?

- Множественные нарушения силового набора корабля, это основное, а по мелочи, тут перечислять замучаешься.

- А ты-то откуда узнал, что парень возвращается?

- Погранцы сообщили и еще, замять это дело не получится, крейсер в модификации рейдер и пограничники уже рассчитывают наложить на него свою лапу, раз Флоту он не нужен, и он его списал. Они ради этого дела даже задержали нашего протеже почти на сутки и провели полную проверку и диагностику технического состояния. Тебе результаты процитировать?

- Давай.

- Корабль находится в идеальном состоянии, каких-либо критических повреждений не выявлено. Силовой набор крейсера находится в стопроцентно исправном состоянии, корабль полностью укомплектован по штатным нормам Флота Империи Аратан.

- Я могу сказать тебе, что этого просто не может быть!

- Ты уверен?

- Ну, тут одно из двух – либо при осмотре корабля после боя что-то напутали, либо парень способен восстанавливать силой набор, что просто невозможно физически.

- А я бы добавил еще третий вариант – кто-то умышлено лишил Флот боевой единицы и ещебольшой вопрос, одной-ли. В общем, давай дуй ко мне и захвати Фола, его интендантскую службу это тоже касается. Будем думать, что со всем этим делать. – разорвав связь с старшим инженером Шестого Флота, флаг-капитан Форбс откинулся в кресле и едва заметно улыбнулся – просматривается неплохая возможность прищемить хвост чинушам из Центрального Штаба, а это в свою очередь обещает неплохие карьерные перспективы и как следствие увеличение потока кредитов на его банковский счет.

19 глава.

Этот, казалось бы, короткий пятидневный перелет, с учетом почти суточного отстоя на базе Пограничного Флота, дался мне много тяжелее, чем полутородекадный на инженерном корабле. Да, управлять крейсером в одного, вполне можно, но правильно разработчики указали, что минимальный экипаж на него трое разумных, и эти трое должны быть не узкими специалистами, а хорошо подготовленными универсалами. В общем, до Системы Родлик я добрался и даже, вроде как, живой и здоровый, а тут сплошные непонятки, начавшиеся еще у погранцов. Мою попытку связаться с гражданским диспетчером мгновенно пресекли вояки и, само-собой, что и речи никакой не могло идти, чтобы я направился в свой ангар, размер которого вполне позволял, пустит и в притык, разместить там средний крейсер, меня сразу же перенаправили на флотскую станцию, причем в сопровождении пары эсминцев и целого тяжелого крейсера, уважают, однако. Кто бы сомневался, что ни о каком ангаре или доке на самой станции речи не идет, даже к внешним причалам не подпустили, а сопроводили, а может все же отконвоировали, на дальнюю парковочную орбиту, заставили снизить мощность реакторов до критического минимума, лишь бы астероиды задерживать, да и то, не самые крупные. О полной блокировке всех систем вооружения и говорить нечего. И на этом все, обо мне словно бы забыли, почти на десять часов. Ну, зато я выспался, отдохнул и чувствовал себя уже не так погано, как несколькими часами ранее. А потом на борт крейсера высадился целый десант техников и инженеров, рулили которым, мой знакомый Старший инженер Флота, лэр Мэлл Корсикс и капитан-лейтенант космодесанта, лэр Фориант, так же мне уже знакомый по той, кажется такой давней, встрече. Именно его подчиненные полностью меня изолировали в моей каюте, хотя любая моя просьба исполнялась в самые кратчайшие сроки. Мне даже кажется, что закажи я и ко мне доставят половину какого-нибудь местного борделя. Правда, проверять я это не стал, все же надеясь, что все эти непонятки рано или поздно закончатся и я смогу сойти на станцию, ну а там, в любом баре достаточно вполне симпатичных девочек, горящих желанием оторваться и, прямо-таки, жаждущих чувственных приключений на свои нижние девяносто.

К счастью, мое недоумение по поводу происходящего, а вместе с ним и мое «заключение», закончились довольно быстро и «просветил» меня никто иной, как лэр Корсикс.

- Да, ну и подняли вы волну, лэр Вар. – не здороваясь заявил мне, ввалившийся в мою каюту военинженер.

- Да что случилось-то?!

- Что-что! Акт о списании этого корабля подписал, лично, зам начальника инженерно-технической службы Центрального Штаба! А тут ты заявляешься! И ладно бы сразу к нам, так нет, дернули тебя демоны сначала заявиться к пограничникам. Дело в том, что, хотя Пограничная Служба, а вместе с ней и Пограничный Флот, относятся к ИСБ, комплектование боевыми кораблями у них идет по остаточному принципу. Считается, что гонять пиратов и контрабандистов можно и на корветах, да фрегатах, ну в самом крайнем случае на легких крейсерах столетней давности. И если честно, то, что-то в таком принципе есть, как правильное, так и воняющее на всю Галактику. В общем, после того как погранцы протестировали твой крейсер на всех мыслимых и немыслимых режимах, они, точнее ИСБ, задали Центральному Штабу вполне закономерный вопрос – а сколько еще таких вот кораблей, которые может восстановить, пусть и высококвалифицированный, но всего один инженер, да еще и в полевых условиях, было актировано и брошено. В общем, я получил четкий и однозначный приказ, выяснить все, что можно об этом крейсере. И я вам так скажу, лэр Вар…

- Можно на «ты» и просто Инг, я все же на много моложе вас, да и вашу должность, опыт и звание, лэр Корсикс, заслуживают моего уважения.

- Хорошо, Инг. Так вот, я так скажу, и я, и мои люди просто в шоке! Этот корабль хоть сейчас можно отправлять в патрулирование или в рейд. В общем, скоро, очень скоро в Центральном Штабе, а в частности, в его Инженерно-технической службе, полетят головы и головы совсем не маленькие. В общем, врагов ты себе, парень, нажил… Ну да ладно, с этим мы как-нибудь разберемся, в самом крайнем случае подпишешь временный контракт с Пограничным Флотом, там тебя никто не достанет, погранцы, если что, влет любому руки обломают. Ты мне лучше вот что скажи… там, где ты взял этот корабль, еще что-то восстановить можно, или это чистая случайность? – и что ему отвечать? Скажу, что можно, и половина инженеров и техников Шестого Флота отправятся на то кладбище, а там их ждет полный облом. Скажу, что нет, а сам, ну, пусть через полгода, опять приволоку исправный корабль. Сказать, что можно, но сделать это смогу только я? Ага, это то же самое, что добровольно сунуть голову в петлю. И тут меня, словно озарило – надо говорить правду! Хрен его знает, что у инженера с собой за оборудование, начну врать и спалюсь.

- Я не знаю, лэр Корсикс, сколько еще кораблей с того кладбища можно восстановить.

- Не знаешь?! Ты что, взял первый попавшийся?

- Нет, этот был один из шести, просто только у этого гипердвигатель был в полном порядке, иначе я до сих пор возился бы.

- О, демоны Пустоты, еще и гипердвигатель! Инг, а восстановление силового набора корабля точно никак не связано с твоими псионическими способностями?

- Псионическими?

- А ты думал, что никто об этом не знает, или… ты что, и сам не знал о своих способностях? – наверное, мой обалдевший вид сказал старому инженеру больше чем мои слова. - К тебе на станции еще и по этой причине заказчики не шли.

- Но откуда?!

- Базы Знаний. У тебя изучены аграфские Базы Знаний. Спорить не стану, тебе с ними самым натуральным образов круто повезло. Вот только, достать в Содружестве их Базы выше четвертого ранга невозможно. Дело в том, что их пятый, шестой и более высокие ранги рассчитаны на псионов. А у тебя на карте ФПИ указано, что Базы Знаний ты изучил производства Империи Аграф. Кстати, все их Базы, начиная с третьего ранга, котируются во всем остальном Содружестве на ранг выше чем указано. Инг, а ты проводил полное сканирование той Системы?

- На пределе и немножко за ним сканирующих возможностей оборудования моего корабля. А что?

- Да есть у меня кое-какие подозрения и мне очень бы не хотелось, чтобы они оказались верными. Скинешь мне подробную карту и желательно с легендой?

- Без проблем. Вот только…

- Что?

- Я бы хотел туда вернуться. Немного отдохнуть и вернуться…

- Ну, если хочешь… А ведь для тебя это просто идеальное решение вопроса! Пока ты там возишься, тут уже все утихнет, хотя… если ты опять притащишь оттуда восстановленный корабль…

- Именно это я и собираюсь сделать.

- Еще один крейсер?

- Не знаю, как получится, но вряд ли, слишком тяжело перегонять такую махину в одного. Я за эти пять суток перелета вымотался едва ли не больше чем за предыдущие полгода.

- А набирать команду ты не собираешься.

- Абсолютно верно, пока не вижу в этом необходимости. Да и набирать абы кого… а уверенные профессионалы под мое командование не пойдут.

- Есть один вариант, но тут все будет зависеть от качества и класса восстанавливаемых тобой кораблей.

- Что за вариант?

- Воспользоваться услугами перегонной команды. Флот с этим связываться не станет, а вот пограничников на это дело можно подбить. Корабли первой линии им нужны и чем больше, тем лучше. Мы, конечно, по мере сил передаем им что-то, но это, в основном, устаревшие или очень сильно выработавшие свой ресурс борта. Поэтому они так за твой крейсер и ухватились. Так что, в самое ближайшее время можешь ждать очень выгодное предложение от Пограничной Службы.

- Что, и линкор возьмут? – немного в шутку спросил я.

- И линкор, и носитель, и крейсера, все возьмут. Хотя, линкор и Флот взял бы. А что, есть возможность?

- Попробовать можно будет, но я еще не знаю, в каком они состоянии, хотя и такие корабли там есть.

- Конечно есть, еще бы им не быть. Там, где ты взял крейсер, погибло три полноценных Флота. И это не самое большое корабельное кладбище на местах былых сражений, координаты которых тебе передали. – ну, если это не очень тонкий намек на очень толстые обстоятельства, то я даже и не знаю.

- Буду иметь в виду. лэр Корсикс, а нельзя мне поподробнее узнать о всех этих псионских, или псионических штучках? Что-то вы меня заинтриговали.

- Да никакой интриги тут нет. Базы Знаний аграфов, ранжируются не только по наполняемости, но и по усвояемости. С первого по четвертый ранг, это Базы как Базы, и они находятся в свободном доступе, а вот все, что выше четвертого ранга Империя Содружеству не передает, мотивируя это тем, что они могут быть опасны для изучения. Хотя у себя в Империи они наших специалистов обучать не отказываются, но обучают только одного из сотни, остальных отправляют обратно. Исследования показали, что те, кто изучил Базы высоких рангов обладают теми или иными псионическими способностями, очень часто практически незаметными. Правда, есть точка зрения, что именно эти Базы и служат неким триммером, активирующим их, а то и даже наделяющим ими. В пользу последней теории говорит тот факт, что не редко, отправленные на обучение подтвержденные псионы получали отказ и возвращались ни с чем…

- Базы Знаний, наделяющие псионическим даром? Бред! Такого не может быть! Скорее уж для изучения Баз Знаний Империи Аграф требуется, определенный, тот или иной Дар, в зависимости от профессиональной направленности самой Базы.

- И такая версия имеет место быть. Но тогда нам придется признать, что аграфы знают о псионике, как минимум, на порядок больше нас и имеют возможность определять направление псионического Дара даже если он абсолютно ничем себя не проявляет и настолько мизерный, что мы его вообще не учитываем, потому как просто не в состоянии определить его наличие…

- военинженер, неожиданно замер, взгляд его расфокусировался. Длилось это несколько секунд, а потом он улыбнулся, посмотрев на меня и резко куда-то засобирался. – Ну что же, лэр Вар, мы свою работу на борту этого корабля закончили. Поздравляю вас, работы по его восстановлению выполнены на самом высшем уровне, вы и на самом деле очень талантливый инженер. Отдыхайте, отрясайте свои дела с Пограничной службой, и мы ждем вас с линкором, раз уж вы об этом обмолвились, да еще и не в первый раз. Удачи вам и будьте осторожны.

Инженер ушел, а я понял, что с этим крейсером спалился по полной программе. Имея на руках акты осмотра корабля, результаты его тестирования и прочие документы, флотским спецам оказалось совсем несложно определить места повреждения силового набора и провести определенные тесты, а, как я уже говорил, места бывших повреждений приобрели повышенную прочность, вроде бы это немного, два-три процента, но когда такие аномалии оказываются в строго определенных местах, то и дурак сделает правильные выводы. А тут еще и эта подстава с Базами Знаний! В общем, по крайней мере для этого инженера Флота, то, что я способен восстановить силовой набор не секрет. Ладно, посмотрим, что будет дальше, мне бы года три-четыре продержаться, надеюсь, что за это время я все же смогу построить себе корабль.

Зря я надеялся, что на этом моя эпопея с восстановленным крейсером закончилась и меня хоть бы на короткое время оставят в покое. Нет, Флот ко мне, как говорится, никаких претензий не имеет, зато они вдруг появились у Пси Корпуса, а я не успел вовремя исчезнуть – занимался реализацией крейсера, потом гасил свой долг и отдыхал после напряженного полугодового труда. Представители Аси Корпуса прибыли в Систему Родлик, буквально, за день до запланированного мной отлета. Прибыли они не просто так, а на специально оборудованном тяжелом крейсере, по самую завязку набитом всевозможной аппаратурой. Как потом выяснилось, назначение которой они не понимали и на десять процентов. Девяносто девять процентов этой аппаратуры были артефактами, при чем, артефактами разных рас и разных времен, да еще и имеющей весьма отдаленное отношение к целям и задачам, которые перед ней ставили псионы Корпуса. Зато, сколько апломба, чувства собственной значимости и самомнения. Нет, я не могу сказать, что вся эта аппаратура была мне прекрасно знакома и я знал для чего она предназначена и как ее использовать. Отнюдь. Просто вся она оказалась снабжена модулем ментального управления, то есть, превосходила местные технологии на четыре-пять поколений и была примерно на уровне технологий покинутого мной Содружества. Ментосканеры, медицинские диагностические и лечебные капсулы, пара ментально-виртуальных тренажеров, несколько детских, развивающих, игрушек, уполовиненный комплекс сертификации и еще несколько десятков единиц подобного же мусора. Единственное, что по настоящему заслуживало внимания, так это какой-то молочно-белый шар, примерно полуметрового диаметра, который в энергетическом зрении представлял собой что-то странное, абсолютно не видимое, словно бы у него нет и никогда не было собственного энергетического поля, а в истинном, или магическом зрении, все было совсем наоборот, размер шара увеличивался на порядок, а его поверхность, вместо идеально белого цвета, превращалась во что-то неописуемое, в какую-то динамическую цветную фантасмагорию. И это был единственный, как не странно, артефакт, с назначением которого местные псионы разобрались, ну, или ткнули пальцем в небо и попали в глаз. Этот артефакт определял наличие неинициированного магического Дара, нечто подобное использовали на Эльдаре, для поиска одаренных детей. Вот только на уже инициированный Дар этот артефакт никак не реагирует, то-то для псионов был сюрприз, когда он на меня «ноль внимания». Да на меня вообще ничто из их машинерии не среагировало, точнее не выдало ожидаемых данных. Ну а как иначе-то, если я с помощью моей нейросети «договорился» с аппаратурой показывать только те данные, что меня устраивали. Проблема возникла только с одной из диагностических капсул, ИскИн которой все порывался сообщить обо мне в какой-то там «Центр Репродукции» давно исчезнувшей цивилизации. Пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить его, что сообщение он послать, конечно же, может, а вот на внешние информационные панели информацию выводить не стоит. В общем, через трое суток издевательств над моей бедной тушкой псионы преисполнились еще большей спеси, а я кроме жалости и презрения, в их глазах, ничего не заслуживаю, ведь мои «пси способности» оказались настолько малы, что их аппаратура с огромным трудом смогла хоть что-то зафиксировать, да и то не вся. Надеюсь, что это была первая и единственная, столь скрупулезная, проверка моих способностей и у меня будут время и возможность воплотить свои планы в жизнь.

20 глава.

Не знаю и не понимаю, как так получилось, что прошло уже больше года с того момента, как я привел в Систему Родлик первый восстановленный мной средний крейсер, а я все так же далек от своей цели, как и в первый день своего появления в этой Реальности. Нет, мой банковский счет регулярно пополняется и на довольно крупные суммы, я уже три средних крейсера и один тяжелый восстановил и передал Пограничной Службе Империи Аратан, в хранилище растут запасы всевозможного оборудования, блоков и корабельных комплектующих, а уж сколько там оказалось банковских чипов, Баз Знаний и прочей мелочёвки из корабельных касс, капитанских и прочих сейфов, брошенных во время экстренной эвакуации каютах, я и сам затрудняюсь сказать, обзавелся я и многочисленными знакомыми и приятелями, военными и гражданскими, которые совсем не прочь составить мне компанию в деле восстановления кораблей, но… толку со всего этого - полный ноль. Да, конечно, в какой-то мере, готов признать, что в очень большой, я сам виноват – послушал советчиков, пошел на договоренности с Пограничным Флотом, аппетиты которого растут с каждым днем и в итоге с меня запросили целый линкор и чуть ли не Техзадание выдали. Нет, хотелки погранцов я вполне могу понять, тем более, что в последние месяцы на границе творится какая-то ерунда. Толком никто ничего не знает, а кто знает, почему-то, не спешит делиться информацией с кем попало, но, факты – вещь упрямая. Пограничники где-то умудрились потерять несколько эсминцев и с десяток фрегатов и корветов, а не далее, как пару декад назад я имел сомнительное удовольствие наблюдать, как из неведомых далей вернулся один из восстановленных мной крейсеров. Как говорится – побитый, но не побежденный. Вот после этого-то на меня и насели с настоятельными просьбами подогнать им линкор, а лучше, два или три и даже на пальцах объяснили, где взять такую штуку и каким они его видят. Ну, я и согласился, тем более, что идея выданного мне «Техзадание» показалась мне достаточно интересной – скрестить «слона и трепетную лань», то бишь объединить в одном корпусе все лучшее сразу от нескольких кораблей одного класса, но производства разных государств.

Координаты, переданные мне пограничниками, оказались в зоне ответственности альвов, но меня уверили, что с их стороны мне опасаться совершенно нечего, более того, при необходимости, я даже могу обратиться к ним за помощью, но все же, от этого шага лучше воздержаться и попытаться решить возникшие проблемы своими силами. От предложения взять с собой пару-тройку техников и инженеров, приписанных к Флоту, я отказался – соглядатаи мне не нужны, да и без посторонней помощи я прекрасно и сам справлюсь, тем более, что помощь эта будет весьма и весьма условна, а вот вопросов, на которые я не смогу дать ответов, появится очень много, а я не враг сам себе, хотя, порой, я в этом уже и сам не уверен. но, если уж быть до конца честным, хотя бы с самим собой, то дело совсем не в этом. Ну что могут рассказать обо мне десяток занятых восстановлением корабля техников? Да, в принципе, ничего, о том, что я могу восстановить силовой набор и так всем известно, о том, что я управляю уже десятком однотипных инженерно-технических комплексов дроидов «Крафтер», так тут ничего необычного нет, если, конечно, провести совсем незначительную предварительную подготовку и собрать нечто вроде управляющего центра для них, на крупных предприятиях так и делают, скидывая управление куда большим количеством дроидов на ИскИн и никто этому не удивляется. Единственное, что могло заинтересовать техников, флотских и СБ, это постепенно обретающий очертания силовой набор необычного корабля. Да-да, я начал постройку корабля по своим схемам и чертежам и помогло мне в этом замечание, что в той Системе, где я работаю, погибло три полноценных Флота Содружества. А, как известно, в штатный состав любого Флота входит, как минимум, малый мобильный ремонтный док. В этом отношении мне повезло аж два раза, потому как мне удалось найти и восстановить, не только малый, но и средний ремонтный док. Нет, полностью их функционал я восстанавливать не стал, ограничившись только их ремонтно-восстановительными мощностями, чего мне вполне хватает. Но и это не может быть таким уж большим секретом, на просторах Содружества десятки тысяч мелких и совсем мелких частных верфей, доков, стапелей и прочего, где ежегодно строятся сотни тысяч кораблей и судов по своим собственным разработкам или по разработкам заказчиков, как говорится, любой каприз за ваши деньги. И никого особо не удивил бы этот факт, тем более, что у меня под руками оказались и строительные мощности, и безграничное количество всевозможных модулей, и возможность собрать себе силовой набор корабля самостоятельно, не привлекая к этому никого со стороны. Внешне это выглядело так, словно я не желаю тратить креды на то, что вполне могу сделать собственными руками, а учитывая менталитет жителей Содружества, это только вызовет одобрение и не вызовет никаких вопросов. А мое нежелание видеть рядом с собой посторонних, вызвано тем, что я уже много лет живу в одиночестве, сознательно ли, или нет, ограничивая свои контакты с иными разумными. В общем я превратился в этакого мизантропа, человеконенавистничеством не страдаю, но и лишних, на мой взгляд, контактов всеми силами стараюсь избежать. Кто-то скажет, что мне нужна помощь психиатра, но я скажу так, после Эльдара, а может быть это началось и еще раньше, я не нашел общества разумных, с которым хотел бы контактировать. В общем, мне спокойнее и комфортнее именно в одиночестве, а необходимый минимум общения на добираю во время своих редких посещений базы Приграничного Флота и Станции, причем общения всестороннего, в том числе и с противоположным полом, благо, что завязать отношения, как, впрочем, и разорвать их, с моралью Содружества-то, легче легкого.

Вот так и получилось, что в этот раз маршрут моего движения получился намного длиннее чем обычно. Сначала я направился в ставшую уже знакомой Систему, надо было проверить как идет процесс строительства моего корабля, кое-что подправить и поставить перед дроидами новые задачи и только после этого я отправился по переданным мне пограничниками координатам. Семь суток в гиперпространстве и я, по уже устоявшейся привычке, выхожу немного выше плоскости эклиптики, над самым краем Системы. Начинается самый муторный этап моей работы – сканирование Системы. Здесь от меня уже мало что зависит, работа сканеров и ИскИнов моего вмешательства не требует, скорее даже наоборот, будет лишней и вредной.

По имеющейся у меня информации, в этой Системе произошел один из последних и, пожалуй, самый кровопролитный бой той войны. Только одних линкоров и сверх тяжелых крейсеров, со стороны Содружества, участвовало больше сотни, а уж сколько крейсеров, эсминцев, корветов и фрегатов, малых, средних и больших носителей и представить страшно. По крайней мере, ИскИн, после завершения сканирования, выдал мне данные на более чем три тысячи только боевых кораблей и это, не считая суда обеспечения. Со стороны Альянса чужих в бою участвовало кораблей немногим меньше. Завалить Альянс, как обычно, кораблями и трупами, в этот раз не получилось и Система осталась за чужими, что несколько облегчало мне работу, потому как Содружество просто не успело заминировать тут все и вся, а потом у него вообще не было такой возможности, потому как Система и погибшие в ней корабли оказались на территории альвов. Само собой, что «серые человечки» ни под каким соусом не пожелали допускать сюда корабли Содружества и уж тем более, для минирования чего-то на своей территории. Единственное, что альвы позволили Содружеству сделать, так это собрать тела погибших.

То, что чужие не побрезговали и не слабо так помародерили на доставшимся им обломкам, не вызывает никаких сомнений. Но, есть тут одно «но»… Альянс не сильно-то был заинтересован в технологиях Содружества и потому, что они, хоть и незначительно, но все же уступали технологиям альвов, а ящеры и насекомоподобные не имели к ним доступа, да и по некоторым данным, после заключения мирных соглашений, очень быстро Альянс распался и между теми же альвами и ящерами начались небольшие трения, и потому, что как-то использовать корабли Содружества сами альвы не могли и не хотели. Так что, основному разграбления подверглась только незначительная часть кораблей и оборудования, да и то, в сугубо научных и исследовательских целях. Единственное, чем серокожие не побрезговали, так это броня арварских кораблей, потому как в ее состав входит большое количество редких и ценных материалов. Вот эти корабли альвы «раздели» очень основательно, по сути, оставив голые каркасы с начинкой. Само собой, что это не могло не сказаться на сохранности остального оборудования. В общем, для мусорщика здесь оказалось поле непаханое работы, а вот свои корабли Альянс почти полностью эвакуировал, ну, разве что за исключением совсем уж хлама и металлолома. Так что, с точки зрения изучения кораблей чужих, «моя» Система выглядит намного более перспективней, но что-то никак не дает мне заняться их изучением, словно что-то тормозит, вот я и не лезу к ним даже близко.

Если честно, то линкоры есть и в «моей» Системе, правда пригодных к восстановлению нет, да и на порядок их там меньше, а значит и на порядок больше с ними возни. Так что, с точки зрения просьбы пограничников, это кладбище кораблей намного более предпочтительней. Ну а дальше началась рутинная работа, хотя, в этот раз я решил подойти к задаче несколько с другой стороны и тому были свои причины. Во-первых, в этот раз у меня нет вообще никакой информации по разбитым кораблям – техники и интенданты просто не успели, да и не могли провести дефектовку погибших кораблей и какие у них повреждения я понятия не имею. Во-вторых, линкор, это вам не крейсер, габариты у него намного больше, как и технологическое наполнение. Ну и в-третьих, маг или нет, так почему же не попробовать использовать свои уникальные способности. Идея эта родилась не сегодня и даже не вчера, просто раньше как-то не было такой необходимости, а теперь она появилась и я к ней почти готов. Почему «почти»? Так идеи-то есть, и средства для их воплощения в жизнь тоже, а вот стройной картины, как это сделать, пока нет – требуется огромное количество расчетов, экспериментов и кропотливого труда. Вот этой задачей я ИскИн и напряг, а сам занялся подготовительной работой. После продолжительных размышлений, созданием «гибрида» я решил пока не заморачиваться, а попытаться восстановить один из линкоров Империи Аратан. Нет, если что в голову придет, то может быть, и воплощу, но это вряд ли. Неудобно, что интересующие меня корабли оказались сильно «размазаны» по всему объему, найти и отбуксировать их на «чистую воду» оказалось не так-то и просто, но за пару недель я с этой задачей справился – три линкора Империи были вытащены на относительно свободное пространство. С диагностикой и дефектовкой я решил не связываться, все равно никакого толка от этого не будет. Кроме линкоров, к ним же был отбуксирован и один из полуразрушенных мобильных доков. Его начинка была мне не важна, мне нужны были его складские объемы и дроиды инженерно-монтажного комплекса, своих таких дроидов у меня было недостаточно.

Три дня у меня ушло на восстановление герметичности дока, отладку работы его шлюзов и настройку системы жизнеобеспечения. И только после этого закипела работа – пока «Крафтеры» демонтировали на линкорах все, что можно, дроиды-монтажники разбирали внешние, броневые, корпуса линкоров. На это у меня ушло две декады, а в итоге я получил три голых силовых набора, гору неисправных узлов и механизмов и небольшой склад полностью исправных модулей и оборудования. Все неисправное тут же отправилось в утилизатор, а я получил несколько сот тон материалов для 3-Д принтера и синтезатора. В это же самое время диагностические дроиды обследовали, буквально по миллиметру, все три силовых набора, да и я не сидел без дела, а в срочном порядке создавал защитные амулеты, коих, по расчетам ИскИна, мне требовалось почти полторы тысячи штук.

Когда с оценкой повреждений силовых наборов было покончено, мне только осталось выбрать наименее поврежденный и таковой обнаружился. Три десятка полностью или частично разрушенных силовых балок и шпангоутов, не самый лучший вариант, но два оставшихся были намного хуже. А вот теперь пришла очередь магии. Два дня потребовалось дроидам чтобы разместить полторы тысячи защитных амулетов на выбранном остове, согласно схеме, предложенной ИскИном и соединить их энерговодами в единое целое и только после этого я подключил их к накопителю. В результате, вокруг остова линкора образовалось защитное поле, предохраняющее как от мелких астероидов, так и от утечки воздуха. Еще сутки ушли на размещение элементов системы жизнеобеспечения, правда далеко не в полном составе. Я решил ограничиться только наличием дыхательной смеси и поддержанием в объеме нормальной, для работы, температуры. Неприятным сюрпризом оказалась быстрая разрядка накопителя, шесть часов, это максимум на что его хватало, поэтому пришлось озаботиться еще и этой проблемой. Но, с ходу ее решить мне не удалось, хотя причину я и понял – что не говори, а для космических температур амулеты не предназначены, поэтому пришлось смириться и озадачить нейросеть чтобы она вовремя напоминала мне о необходимости замены накопителя, благо, что у меня их вполне приличный запас. На этом я посчитал, что подготовительные работы выполнены и можно приступать к восстановлению силового каркаса. Дроиды, к этому времени, уже подготовили замену полностью пришедшим в негодность элементам и мне только оставалось «срастить» их с уже имеющимися. На восстановление тридцати двух элементов, а по факту сорока шести, у меня ушло двенадцать дней, после чего, в магическом плане, я был выжат полностью. Сутки я пролежал в полевой медкапсуле, приводя в норму свои энергоканалы и успокаивая разбушевавшиеся Источники. За это время дроиды успели восстановить процентов десять первого, теплоизолирующего, слоя внутреннего корпуса линкора и даже начали прокладку энерговодов. А дальше началась уже прекрасно мне знакомая, чисто техническая работа.

С восстановлением внутреннего корпуса я закончил за пятнадцать дней и герметичность корпуса была почти полностью восстановлена, а там, где нет, требовалось установить дополнительное оборудование – шлюзы, орудийные башни, двигатели и многое другое. А у меня появилась возможность снять несколько комплексов дроидов с линкора и отправить их на ближние корабли для пополнения моих ресурсов. В первую очередь меня интересовали гипердвигатели, в любом состоянии, как источник редких материалов, ну и корабельные сейфы, не без этого, а также оборудование медицинских отсеков, системы вооружения, жизнеобеспечения, реакторы, неповрежденное навигационное оборудование, ИскИны, генераторы силового поля, эмиттеры и прочая мелочёвка, ну и содержимое корабельных складов, как же без этого-то. Конечно, большая часть из этого оборудования пойдет в утилизатор, но что-то осядет и в моем хранилище, запас карман не тянет, а иметь то и ли иное оборудование очень часто бывает очень полезно.

С трех линкоров мне удалось снять всего четыре исправных маршевых двигателя и около трех десятков маневровых, это при том, что первых требовалось двенадцать, а вторых почти сотня. Из оставшихся, разбитых, мне удалось собрать еще четыре маршевых и двадцать шесть маневровых, остальные пришлось изготавливать самому, на полную задействовав 3-Д принтер и синтезатор. Вот тут-то и пригодились накопленные материалы. А восстановленный и отремонтированный местный 3-Д принтер, я загрузил производством эмиттеров силового щита, коих тоже требовалось просто неприличное количество. С реакторами и прочим силовым оборудованием было заметно проще, благодаря стандартизации оборудования, начиная с среднего крейсера, эти элементы были одинаковыми, отличалось только их количество на том или ином классе корабля. Часть я позаимствовал на близь расположенных кораблях, частью восстановил «родные» с линкоров, а частью взял в хранилище. Само-собой, что при восстановлении или настройке того или иного оборудования я во всю использовал свои ранние «наработки» повышая КПД узлов и агрегатов на два-три, а где-то и на десять-пятнадцать процентов. Ведь еще и поэтому восстановленные мной корабли так ценятся у пограничников - я добавляю им надежности и эффективности.

В общей сложности я провозился с восстановлением линкора больше пяти месяцев и львиную долю из этого времени заняли чисто технические работы. К счастью, мои комплексы дроидов, под управлением продвинутого ИскИна Центра , уже успели к этому времени «набить руку» на однотипных работах и последние пару месяцев я был предоставлен сам себе, практически не участвуя в работах, дроиды и так знали что и как им делать, тем более, имея «на руках» подробнейшие схемы и чертежи. Но и я в это время не скучал – заказов на то или иное оборудование у меня было предостаточно, как от интендантов погранцов, так и от флотских, да и от станционных техников, занимающихся ремонтов и обслуживанием кораблей, тоже. Вот эти два месяца и посвятил выполнению этих заказов, тем более, что были они вполне однотипными, всех интересовали, в первую очередь, двигатели для кораблей класса фрегат, корвет, эсминец, что шли как на боевые корабли, так и на гражданские, реакторы, эмиттеры щита, модули системы жизнеобеспечения, всевозможные сканеры, системы связи и вооружения и прочее, что страдает при столкновениях с пиратами в первую очередь. Кораблей подходящего класса тут было более чем достаточно, так что, очень быстро трюмы линкора заполнялись транспортировочными контейнерами, набитыми всем необходимым, а я с содроганием представлял, что меня ожидает во время перелета и в какой раз пожалел, что не согласился на предложения взять с собой несколько флотских специалистов, хотя бы для перегона. Если уж я с крейсерами намучался, то что ждет меня при перегоне линкора и представить страшно.

21 глава.

Зря я заранее боялся и переживал по поводу дороги к станции. Она у меня растянулась еще на целый месяц. Так-то, линкор способен совершать прыжки дальше, чем крейсер, правда при этом время в пути меняется совсем незначительно, но, не в том суть. Первый прыжок я сделал в «мою» Систему, по всем расчетам силовой набор моего будущего корабля уже должен быть собран и мне остается только превратить его разрозненные и всего лишь сваренные между собой куски в единое целое. Вот на это-то я и затратил почти целый месяц, а потом еще четыре дня «нарезал задачи» для остающихся на строительстве моего корабля дроидов. В общем, побывал на стройке, порадовался прогрессу и отправился я дальше, по уже выученному маршруту, но с небольшими изменениями. Уходить в прыжок на всю дальность я не стал, а разбил дорогу на три части. Так что, в Систему Родлик я прибыл хоть и с задержкой, но не такой уставший и вполне адекватно соображающий. Что, кстати, уберегло меня от крупных неприятностей и, как я подозреваю, не только меня. Я даже в первое время жалел, что решил не наведываться на базу Пограничного Флота, а сразу рванул на станцию, все равно прием-передача кораблей происходит здесь, как и расчет. В общем, уже через пару секунд, как корабль вышел из гиперпрыжка, на его борту уже звучал сигнал боевой тревоги, а его ИскИн уведомил меня, как временного капитана, что в связи с отсутствием на борту полноценной команды он берет управление кораблем на себя. Скажу честно, в этот миг я имел весьма бледный вид, а в голове билась толь ко одна мысль – Центра здесь не было, не может такого быть. А в это самое время ИскИн готовил корабль к бою. Впрочем, в причинах таких действий ИскИна я разобрался довольно быстро – три десятка боевых кораблей альвов, да еще и в не самом хорошем состоянии, плюс сильно потрепанная, расквартированная в Системе, эскадра Шестого Флота и все это на фоне резко набирающих мощность реакторов всех этих кораблей-полукалек, заработавших систем наведения и целеуказания. В принципе, ИскИн все сделал правильно, особенно если учитывать, откуда он взялся на борту корабля и какие последние приказы он получал от командования Флотом. К счастью, непоправимого не случилось, самостоятельно открыть огонь ИскИн все же, при наличии на борту хоть одного члена экипажа, никак не мог, да и на кораблях эскадры и альвов в панику никто не ударился, а потом еще на связь вышел и представитель ИСБ, а по совместительству и Пограничных Сил в нашем секторе и ситуация более-менее разрешилась к всеобщему удовлетворению.

В принципе, как позже выяснилось, обеим сторонам этого несостоявшегося конфликта, крупно повезло. Мне-то ясно почему, один, пусть даже и линкор, но против полусотни боевых кораблей, пусть и несколькими рангами ниже – досталось бы мне совсем неслабо, а присутствующим в Системе кораблям, боеспособность которых, в самом лучшем случае, достигала тридцати процентов, пришлось бы и того хуже, на пятьдесят три корабля у них было всего шесть «стволов» главного калибра, вполне соизмеримых с моими орудиями универсального калибра, плюс у меня, точнее ИскИна линкора, худо-ли, бедно-ли, но было два десятка восстановленных мной истребителя-штурмовика, а на всю толпу кораблей альвов и Флота, таковых было всего шестнадцать. В общем, если бы бой состоялся, то победителей в нем точно не было бы.

А вот после того, как недоразумение разрешилось, начались вообще какие-то непонятки и «танцы с бубнами». Начать надо с того, что командующий эскадрой Флота потребовал, не попросил, не пригласил, а именно потребовал, чтобы я немедленно прибыл с отчетом, каким-таким отчетом, к нему на флагман, но, перед этим, передал все коды управления офицеру, возглавляющему досмотровую команду. Буквально через десяток секунд, на связь со мной вышел все тот же представитель пограничников и каким-то усталым голосом поинтересовался, есть ли у меня какие-либо договоренности с Флотом. Узнав, что я вообще ни о чем не сном не духом и не собираюсь кому попало передавать коды доступа и, уж тем более принимать на борт досмотровую команду Флота, не имеющую на это, кстати, никаких прав, так как корабль находится в пространстве Империи, является частным, а значит, эту функцию должны выполнять сил Пограничной Службы, сиречь, ИСБ, заметно оживился и попросил уточнить, подтверждаю-ли я ранее заключенные договоренности. А я что, совсем дурак, все это жу-жу явно не спроста и что-то происходит и не очень хорошее. С погранцами у меня абсолютно деловые отношения, как говорится «ты мне – я тебе» и «вечером деньги, утром стулья», а вояки такими мелочами не заморачиваются и предпочитаю «экспроприировать нечестно нажитое», мотивируя свои действия всем чем угодно, а мне такое счастье совсем не нужно, тем более меня уже попытались построить. Так что, никаких флотских, погранцы и только погранцы, а они уже потом пусть разбираются со своими визави.

Само собой, что флотский бот с, так называемой, досмотровой командой, на борт линкора я не пустил, еще и пригрозил, что в случае попытки высадки, буду расценивать это как пиратские действия и попытку силового захвата и оставляю за собой право на самозащиту. Связываться с «сумасшедшим» инженером флотские не захотели и вернулись восвояси, а вот их командующий очень долго еще разорялся и грозился всеми «карами Египетскими» и требовал, чтобы «спятившего инженера немедленно доставили пред его «светлы очи». Меня это позабавило, но в то же время и удивило. В принципе, с командором, командующим эскадрой, я был, пусть и шапочно, но знаком и он до сего момента, в моих глазах, выглядел вполне адекватным и грамотным профессионалом, никогда не теряющим чувство меры и хладнокровия. В общем, что совсем неладно в «Датском Королевстве».

А потом мне сообщили очень пренеприятное известие – война… С кем, почему? Никто толком не знает, но база Пограничного Флота уничтожена и если бы не проданные мной крейсера, то и выживших бы там не было, а так, персонал был успешно эвакуирован, материальные ценности вывезены и даже большая часть кораблей уцелела, хотя и были они побиты весьма знатно. Нарвалась на плюху и эскадра, как оказалось, под командование нового командующего, результат… удручающий. Четверть всех боевых кораблей потеряна безвозвратно, а остальные нуждаются в долгосрочном ремонте и в настоящее время мало боеспособны. Корабельная группа альвов, пришедшая на помощь эскадре, тоже сильно пострадала, хотя, у серокожих безвозвратных потерь в кораблях нет, но досталось им, как бы не больше, чем аратанским, но, в отличии от имперских кораблей, ремонтировать альвийские боевые единицы некому и негде. В общем, паника в Системе стоит знатная, никто ничего толком не знает и не понимает, связи с Метрополией или, хотя бы, с командованием Шестого Флота нет и очень на то похоже, что наш сектор оказался в блокаде. Этим-то и вызваны действия нового командующего эскадрой, который просто еще был не в курсе, что тут за инженер такой, пригнавший целый линкор с идентификационными кодами давно погибшего корабля и, как оказалось, не имеющий ничего общего с Флотом, зато тесно сотрудничающий с пограничниками и поставивший им уже не один боевой корабль первого класса.

Я-то, наивный, думал что на этом все и закончилось. Ага, надейся! Все только началось, по крайней мере, встреча с новым командором все же состоится, но, к счастью, на «нейтральной» территории и под контролем ИСБ. Ну вот, хоть убейте меня, не хочу я связываться с Флотом, не хочу превращаться, хоть и в ценную, но «боевую единицу», которой можно и пожертвовать, ради каких-то сиюминутных выгод или в «тактических целях».

На следующий день, как раз в то самое время, когда я, с непонятной тоской, разглядывал, покрытый толстым слоем пыли, арендованный мной док, пришёл вызов от погранцов. Командование Пограничного Флота решило, во избежание всякого-разного, что будет много лучше, если я отправлюсь на запланированную встречу с командором не один, а в сопровождении их представителя. Вот, этот самый представитель и ожидает меня у дверей дока. Времени еще было более чем достаточно, поэтому я пригласил молодого лейтенанта в жилой бокс, где мы очень плодотворно побеседовали о сложившейся в секторе ситуации. Ничего секретного или особо важного, он мне, конечно, не сообщил, но на кое-какие детали глаза приоткрыл. Основной удар неизвестного противника, пришелся, пока, не по Империи, а по альвам и насекомоподобные Канис. Альвы еще худо-бедно держатся, канисы огребают по полной программе, а что с ящерицами вообще неизвестно, но основные удары идут именно со стороны контролируемых ими Систем. Наши пограничники тоже несколько раз вступали в схватки с неизвестным противником и их итоги особых надежд не вселяют. По крайней мере, доказательств, что хоть один корабль чужих был уничтожен нет, а вот Пограничный Флот понес потери и довольно чувствительные – корабли третьего и четвертого класса вообще не пляшут, вся надежда только на корабли первого-второго класса, то есть, линкоры, тяжелые и средние крейсера, что и подтвердила битва эскадры Шестого Флота, потерявшей почти все малые корабли. Проблема нашего сектора в том, что более-менее крупных флотских объединений у нас нет, а Шестой Флот разбросан в огромном пространстве поэскадренно и уже есть данные, что почти все его подразделения в том или иномвиде столкнулись с противником и результат тот же. Связи с Метрополией нет, почти все ретрансляторы и буи связи уничтожены. Конечно, были отправлены курьеры, с экстренным донесением, но вероятность, что они смогут добраться до конечной точки маршрута невелика. Так что, похоже, что придется нам ка-то отбиваться своими силами. Сектор наш, после войны и до последнего времени, считался «тихим и безопасным», крупных производственных мощностей нет, да и более-менее обжитых планет тоже. Даже ресурсная база и та невелика, из-за «серой зоны». Нет, каким-то минимумом продовольствия и ресурсов мы себя обеспечить сможем, но толку-то… В общем, как я понял, лейтенант выполнял поставленную перед ним задачу и тихой сапой подводил меня к тому, что я становлюсь единственным «поставщиком» кораблей в секторе. Несколько верфей есть, но ничего крупнее эсминца они выпускать не в состоянии, да и их уже загрузили по полной программе, но Флоту и пограничникам нужны тяжелые корабли и тут вся надежда только на меня, тем более, что «заготовок» вокруг полно. А вот как это все будет выглядеть на предстоящей встрече и необходимо решить.

Никаких «сюрпризов» я от беседы не ожидал и как оказалось, зря. Правда, «сюрприз», в виде еще одного лейтенанта, но уже Флота, ждал меня не во время встречи, а до нее. Молоденький, но уже слегка высокомерный лейтенант, в форме Флота, попытался мне вручить какой-то документ и одновременно передать на нейросеть информационный пакет. Не знаю, что меня торкнуло, но прием пакета я отклонил, а у лейтенанта поинтересовался, что именно он пытается мне всучить.

- Лейтенант Карс Вундт, Служба Кадров Шестого Флота Империи Аратан. В связи с объявлением военного положения, все гражданские специалисты, имеющие сертификат «спасатель» получили мобилизационное предписание. – не скрывая гонора уведомил меня лейтенант и опять попытался всучить свою бумажку.

- Хорошо. Я очень рад за гражданских специалистов. Но, еще раз спрашиваю, что вам нужно лично от меня?

- Я должен вручить вам стандартный пакет документов. – чуть растерявшись сообщил мне офицер.

- Зачем? Что за пакет документов?

- Мобилизационное предписание, вещевой и денежный аттестат, направление на службу и распоряжение старшего инженера эскадры о вашем зачислении в штат. – кажется, что лейтенант опять обрел почву под ногами.

- Что-то я не припомню, чтобы заключал какой-либо договор или контракт с Шестым или каким иным Флотом Империи. Вы уверены, что, этот пакет документов предназначен именно мне?

- Абсолютно! Командор лично приказал вручить его лэру Инг Вару.

- Нет-нет, здесь явно какая-то ошибка. Я не имею никакого отношения к Флоту, да и не стремлюсь к ним. Так что, лейтенант, всего вам доброго. Позвольте откланяться, а то у меня тут назначена встреча.

- Лэр, вы не можете отказаться! Это уголовно преследуемое деяние! Все спасатели уже зачислены в штат Флота и приступили к выполнению своих обязанностей.

- Ну вот и ладно, ну вот и хорошо, значит на Флоте добавилось прекрасных специалистов. Но я-то тут при чем, еще раз, позвольте поинтересоваться.

- По данным Службы Кадров Флота вами в полном объеме изучен пакет Баз Знаний спасателя высшей категории

- Ну да, Базы я учил, не вижу смысла этого скрывать, но сертификат спасателя не получал и даже не собирался. Так что, данная статья Гражданского Кодекса ко мне не имеет ни малейшего отношения.

- Но как же так? Базы изучены, а сертификата нет?

- Я сертифицированный техник, инженер, пилот, медик и еще много чего, но это не является основанием для автоматического присуждения мне сертификата спасателя. – повернувшись к красному как помидор, с трудом давящему смех, безопаснику, я добавил. – Вот именно поэтому я не стремился и не стремлюсь получить сертификат. – а лейтенанта понять можно. В Содружестве и в Империи принято получать сертификаты по каждому «чиху», ведь от этого зависит не только уровень оплаты труда, но и совсем немаленькое количество дополнительных «плюшек», от государства, от Содружества, от ИСБ или Флота, а я, получается, умышленно от всего этого отказался – нонсенс и полный разрыв шаблона!

- Лейтенант, разрешите посмотреть документы, которые вы пытались подсунуть лэру Вару? – отсмеявшись сказал безопасник и требовательно протянул руку. Через пару минут изучения пластиковых бумаг, СБшник, как-то тепло, улыбнулся флотскому лейтенанту и поинтересовался. – Лэр Вундт, это ведь была ваша идея?

- Да, лэр лейтенант.

- Позвольте вас поздравить, идея просто замечательная, а вот исполнение…

- Извините, лэр лейтенант, а как вы поняли, что… ну, это моя идея?

- Ну, взаимосвязь между инициативой и инициатором известна давно и не только на Флоте. Лейтенант, а вы никогда не думали сменить форму? По-моему, черный цвет вам был бы больше к лицу.

- Я подумаю над этим, лэр лейтенант… после войны.

- Лэры офицеры, вам не кажется, что мы уже и так непозволительно задержались, а ведь нас ждут. – прервал я эту идиллию по вербовке в ряды ИСБ нового сотрудника.

- Да-да, лэры, мы отвлеклись, а нас ждут, пройдемте. – с заметным облегчением сказал лейтенант Вундт.

Через несколько минут мы уже входили в широко распахнутые, при нашем приближении, двери какого-то помещения, из которого доносился непонятный шум. Сделав шаг через порог, я замер. То, что я представлял себе, как встречу нескольких разумных, на деле оказалось чем-то совсем иным. Несколько десятков самых разных разумных о чем-то спорили, договаривались и просто обменивались мнениями. С немалым удивлением я заметил в помещении даже несколько альвийских скафандров. На наше с лейтенантами появление, казалось, никто не обратил ни малейшего внимания, разве что командор, окинул меня взглядом, чуть улыбнулся и слегка пожал плечами, мол - не получилось, извини, но попробовать я был должен.

Сопровождавший нас флотский лейтенант, быстренько покинул помещение, СБшник тоже не стал ходить за мной хвостиком, а присоединился к группе офицеров погранвойск, да и я надолго в одиночестве не остался, ко мне присоединились мои давние знакомые-компаньоны.

- Лэр Вар, рад, очень рад вас видеть в добром здравии! – улыбаясь и протягивая мне руку провозгласил интендант. – Без лишней скромности могу заявить со всей ответственностью, что в настоящее время вы являетесь самым лучшим и надежным из моих контрагентов.

- Ты еще забыл добавить, что лэр Вар наше единственная надежда на пополнение Флота кораблями первого класса, а заодно и основная головная боль всего инженерно-технического состава сектора и представителей пси корпуса. – так же тепло улыбаясь пожал мне руку старший флотский инженер. Капитан-лейтенант просто от души пожал мне руку.

- Спасибо за лестные слова, лэры. И я тоже очень рад вас тут видеть. Правда, я рассчитывал на встречу в куда меньшем составе. Вы не поясните мне, что тут происходит?

- Пожар в борделе во время наводнения. – буркнул космодесантник.

- Наш прямолинейный друг как всегда прав. Если честно, то кое-кто уже распределяет восстановленные тобой десятки, если не сотни линкоров, кое-кто, разрабатывает планы молниеносного уничтожения супостата, но большинство из здесь присутствующих пришли сюда просто чтобы «засветиться», перед новым командованием. – инженер усмехнулся.

- О каких десятках линкоров идет речь?! У меня на один ушло почти полгода!

- А вот об этом мы поговорим чуть позже и в сильно сокращенном составе. Мои архаровцы тут подсчитали и уверяют, что восстановить линкор за пару-тройку недель вполне возможно.

- Вот и пусть восстанавливают!

- Инг, ты не понял, никто не говорит, что ты в одиночку будешь это делать. Инженерно-технический отдел предлагает организовать что-то вроде конвейера. От тебя требуется только восстановление силового набора. Сколько, в среднем, у тебя уйдет на это времени? – я задумался.

- Все будет зависеть от ряда причин. Во-первых, степень повреждения силового набора. Во-вторых, качество и размер предварительных работ. В-третьих, условия работы и в-четвертых… что я буду с этого иметь.

- Ясно. У тебя есть часа полтора, потом мы поговорим уже более конкретно. А пока прикинь, что тебе требуется, в каком объеме и на каких условиях. – знакомые-компаньоны отошли, а я только усмехнулся. Ну да, в первую очередь что требуется и в каких объемах, а вопрос согласен я или нет даже не обсуждается. Похоже, что на меня смотрят как… как на дроида, которому достаточно отдать соответствующий приказ и он будет его выполнять. А вот это мы еще посмотрим, лэры офицеры! Я вам такие требования выкачу – взвоете.

Ну, ясно-понятно, что как бы я не кипел, шипел и не пузырился, корабли мне восстанавливать придется. Как не странно, но все мои требования, даже по оплате каждого восстановленного силового набора были приняты. Более того, за мою работу мне станут платить, как бы, авансом, мы сошлись на сорока процентах от суммы стоимости нового силового набора. скажем так, объект для работ, мне будет поступать уже в «голом» виде, то есть ничего кроме силовых балок и шпангоутов, мое дело сам набор и ничего более. Для этих работ в выбранную Систему доставят большой ремонтный ангар, по сути своей, огромный металлический ящик, куда входит линкор, в котором будет смонтирована система энергоснабжения, жизнедеятельности и один конструкционный комплекс дроидов. Все остальные работы будут проводиться силами инженерно-технического состава Флота, Погранвойск и мобилизованных гражданских техников с инженерами. Если честно, то после устроенного мной торга, я думал, что на меня станут коситься, ну как же – война, все для фронта, все для победы! Как бы не так! Наоборот! После того, как все договора были согласованы, подписаны и утверждены, над мной даже беззлобно посмеялись, дескать, продешевили вы, батенька, нужно было требовать оплату по полной программе, а то и дороже, мол, Флот богатый, оплатит. Вот такие вот пироги с котятами, здесь для всех во главе угла стоит вопрос личного благосостояния, а проблемы государства, это… проблемы государства. Честно скажу, меня это покоробило, а потом пришло четкое понимание того, что жить в таком Мире я не смогу, да и не хочу.

22 глава.

- ИскИн, полный отчет о готовности основных систем корабля и принять имя собственное «Эос».

- Есть принять имя собственное «Эос». В какой форме вывести отчёт?

- Голосовой режим. Данный режим считать приоритетным и использовать постоянно, за исключением экстренных ситуаций и передачи данных относящихся к безопасности корабля, капитана и экипажа.

- Принято. Целостность силового набора составляет сто двенадцать процентов от расчетной. Мощность основной силовой установки – сто шестнадцать процентов от расчетной. Дополнительной и резервной силовых установок сто пятнадцать и сто девять процентов соответственно. Мощность маршевых двигателей – двести тринадцать процентов от максимально необходимой. Количество и мощность маневровых двигателей – сто три процента от максимально необходимого. Дополнительные движители гравитационного типа – согласно техническому заданию. Системы связи, контроля пространства, сканирования и управления – согласно технического задания. Системы жизнеобеспечения и энергоснабжения продублированы и имеют суммарную мощность в триста сорок два процента от потребной. Системы вооружения установлены согласно схемы расположения и в соответствии с техническим заданием. Системы силовой защиты – двести двадцать процентов от максимально необходимой. Оценить мощность дополнительной системы силовой защиты не представляется возможным в связи с отсутствием сравнительных характеристик. Установленное оборудование маскировки отсутствует в Базах Данных и оценить его параметры так же не представляется возможным. Медицинский отсек оснащен предоставленным оборудованием на сто процентов. Жилые помещения полностью оборудованы и законсервированы. Летная палуба укомплектована на сто процентов. Запасы воды и продовольствия загружены из расчета трехлетнего автономного пребывания на борту экипажа из шести человек. Запасы активного вещества для реакторов, обеспечивают одновременную работу всех силовых установок в течении шести лет и на максимальной мощности. Комплекты ЗиП погружены из расчета двукратного ремонта критически важных систем. Производственные, ремонтные и обеспечивающие мощности развернуты в полном объеме на уровне три. Комплекс противоабордажных средств и средств СБ развернут на сто процентов. Доложить о наличии и функциональности неосновных систем?

- В двух словах.

- Все системы, узлы и механизмы корабля исправны на сто процентов. Корабль к бою и походу готов.

- Хорошо, спасибо, понял. Выводи основную силовую установку на тридцатипроцентную мощность. Активировать систему дополнительных движителей высота подъема три метра от уровня «ноль». Смещение от точки привязки – «ноль». Активация силовой защиты первого уровня – пятьдесят процентов от максимальной мощности. Отключить все системы связи, сканирования и контроля окружающего пространства. Оптические и аудио датчики отключить. Активировать системы непосредственной обороны корабля ближнего радиуса действия. Изолировать рубку и уровень три, отключить протоколы фиксации внутреннего состояния корабля, идентификации и системы навигации и позиционирования. Предоставить прямой канал управления дроидом 36-13 «Крафтер» минуя нейросеть.

- Выполняю.

- Ну, с Богом, поехали. – в пятидесяти метрах от борта корабля, встрепенулся старенький, латаный-перелатанный дроид. Зажужжали сервоприводы, дроид сделал три шага к стенке ангара и вытянув единственный манипулятор, с зажатым в нем кристаллом странной, каплеобразной формы, вставил его, узкой частью, в специальное гнездо. И тут же огромное помещение ангара залил жемчужный свет, на всех шести станах ангара проявился какой-то замысловатый орнамент. С каждым мгновением проявляясь все четче и четче, усложняясь и становясь еще более непонятным, он налился темно-багровым цветом. Стены ангара начали «плыть», искажаться, словно в кривом зеркале, местами сквозь толстые, бронированные стены проявлялись звезды.

Ярчайшая вспышка осветила дальний уголок старого корабельного кладбища, оставшегося еще со времен «Первой Альвийской Войны». Несколько десятков самых разных кораблей и судов, находящихся в Системе, на какое-то время, ослепли и оглохли, начали сбоить реакторы, встали двигатели, ИскИны и нейросети ушли на принудительную перезагрузку. А когда все это «светопреставление» закончилось, на месте большого мобильного дока обнаружились только невообразимо перекрученные металлоконструкции и мощный поток неизвестного науке Содружества излучения. Который, правда, очень быстро исчез, оставив после себя головную боль для многих, очень многих ученых и псионов не только Империи Аратан, но и всего Содружества. Вот только виновник всего это бесследно исчез и ни о чем подобном даже и не догадывался. Все произошедшее мгновенно засекретили, но слухи все же поползли по Сети и были они самыми невероятными, но, как не странно, довольно близкими к реальности, потому как превалировало мнение, что в этой далекой Системе военные Империи испытывали новую модель гиперпривода, позволяющую мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Эх, знали бы они на сколько огромные!

«Операция Эвакуация», так я в шутку сам для себя называл то, к чему готовился почти полтора года, прошла как по нотам, правда откат от этих «нот» оказался хуже похмелья. Та Реальность Содружества в которую я попал, мне категорически не нравилась, но я терпел, терпел до тех пор, пока там не началась война. «Вторая Альвийская», как ее впоследствии назвали официально и «странная» как окрестили ее, ее участники. Странным в этой войне было все, от ее начала и до конца. Больше семи лет Содружество воевало, а с кем и почему не мог сказать ни один адмирал и ни один политик. Флоты метались от одной Системы к другой, где-то случались короткие стычки, но противника никто не видел. Корабли расходовали боезапас, растрачивали ресурс, иногда получали какие-то повреждения, бывало даже гибли, но все это как-то вяло, без огонька. Зато интенданты «жирели» прямо на глазах, огромные запасы баз хранения, мобилизационных складов и отстойников опустошались с невероятной скоростью и примерно с такой же скоростью распухали кошельки интендантов и снабженцев. Активизировались разномастные пираты, воспользовавшиеся тем, что процентов семьдесят боевых кораблей были направлены на границы и начавшие «шалить» уже и во внутренних Системах Содружества, причем, они пересели на, пусть и не новейшие, но все же боевые корабли. Единственное место, где проходили реальные бои, так это наш сектор, да и то, было такое ощущение, по крайней мере у меня, что Империю, а вместе с ней и все Содружество, просто робко выдавливают из сектора, не стремясь, реально, нанести какой-то ущерб. Нет, пограничные силы Империи реально страдали от набегов и их потери исчислялись десятками кораблей, но это были корабли третьего, а то и четвертого класса, в большей степени предназначенные гонять лоханки контрабандистов и переделанные в рейдеры старые грузовики пиратов. Мне кажется, что на этой войне зарабатывали все, да я тоже, но я, хотя бы, зарабатывал своими руками, а не распродавая флотское имущество и не списывая его как «утраченное в ходе боевых действий».

Ну, а последней каплей, переполнившей мое терпение и поставившей точку в моей лояльности, стал подслушанный разговор между моими знакомыми-компаньонами и командором эскадры Шестого Флота Империи. Правда случилось это уже не за долго до окончания боевых действий, когда приоткрылась завеса тайны над неизвестным противником. Смысл того разговора был довольно прост, пятеро «офицеров» обсуждали куда вложить средства корпорации, образованной ими. Почти семь лет я вкалывал как проклятый, стремясь восстановить как можно больше силовых наборов кораблей, считая, что помогаю защитить мой новый дом, а оказалось, что я работаю на кучку беспринципных торгашей, образовавших настоящий конвейер по продаже восстановленных с моей помощью кораблей всем желающим. Ладно хоть до продажи кораблей откровенным пиратам дело, вроде как не дошло, зато наемникам всех мастей ушло почти пять десятков тяжелых и средних крейсеров. Но, надо отдать должное, линкоры «на сторону» не уходили, а я их восстановил больше десятка. Да, мне платили и платили очень даже неплохо, но… осадочек-то остался. Скажу честно, приди они ко мне и скажи прямо, так мол и так, Флоту твои неучтенные и слегка устаревшие корабли и на хрен не сдались, давай толкнем их на лево, я бы подумал и… согласился, скорее всего, правда не рвал бы жилы, но ведь нет, использовали меня в темную. Вот тогда-то я и решил окончательно, что надо искать способ покинуть эту Реальность. Осталось только решить как и что прихватить с собой. Не скажу, что вариантов у меня было много, но кое-какие наметки были, оставалось только проработать их более основательно и подготовиться. Проблема была в том, что в обозримом пространстве не было планет пригодных для жизни, а вся жизнь была сосредоточена на станциях и поселениях на планетоидах. Конечно, были в секторе и вполне обжитые планеты, вот только добраться до них для меня с некоторых пор стало довольно проблематично – меня откровенно пасли. Конечно, все это выдавалось как забота о моей безопасности, но довольно проблематично затевать столь важное дело, когда за тобой по пятам ходят несколько штурмовиков. А потом война закончилась. Закончилась так же неожиданно, как и началась. Само-собой, что никто ничего никому не объяснял, хотя слухи и ходили и как я из них понял, война была с альвами, с, вроде как нашими в ней войне, а была она из-за пары планет, расположенных в «серой зоне», абсолютно не пригодных для жизни людей, зато идеально подходящих для жизни альвов, метаболизм которых был основан на фторе. Вот и попытались они выдавать Империю подальше и использовали для этого какую-то новейшую, по одним слухам, а по другим артефактную систему маскировки. Большие корабли они ею прикрыть не могли, поэтому и использовали корабли типа эсминцев, максимум. Не знаю, правда это или нет, мне не докладывали, но слухи ходили именно такие. Косвенным подтверждением может служить то, что альвы и правда начали колонизировать пару планет в «серой» зоне, а Империя получила, там же, несколько Систем с приличным таким набором полезных ископаемых. В общем, реально пострадавшей стороной этого конфликта получились только насекомообразные канисы, которым нехило так досталось от их бывших союзников, но что они там не поделили, я не знаю.

Как бы то ни было, но окончание войны оказалось мне на руку. Мои «компаньоны» потеряли рычаг морального давления на меня, поэтому решили, все же, перевести все в плоскость материальных отношений, дескать корабли всегда нужны, так же как и креды. Так что, давай Инг, не выпендривайся и вкалывай, а мы тебе, так уж и быть, будем выплачивать твою «законную долю». Сильно ерепениться я не стал, зато потребовал в свое полное распоряжение большой мобильный док, заявив, что хочу построить себе свой собственный «корабль мечты». Мое требование посчитали вполне уместным, правда, за мой счет док мне подогнали, а я сообразил, что за деньги мои «компаньоны» и мать родную продадут. К тому времени у меня на счетах скопилась неприличная сумма, а тратить мне их было, по сути-то, и некуда, а тут, под боком, оказывается «стол заказов» работает, ну я и развернулся – лучшее оборудование, самые дорогие материалы, даже артефакты. Как говорится, то что нельзя купить за деньги, можно купить за очень большие деньги. Я продолжал восстанавливать силовые наборы кораблей, а в перерывах, строил себе корабль, корабль полностью моей разработки. По сути, у меня получился корабль, ну, не тяжелый линкор прорыва, конечно и даже не тяжелый крейсер, но по своей энерговооруженности, защите и вооружению, вполне на средний крейсер и не этого, а того, первого Содружества, поколения так четырнадцатого-пятнадцатого, вполне тянет и это в корпусе яхты, пусть и яхты-переростка. Но, строительство корабля было не самым сложным из того, что я делал. Сложно было тихо и незаметно превратить ангар дока в артефакт, артефакт портала. Именно это дело и заняло у меня полтора года. Нет, сам-то артефакт можно было бы создать за пару-тройку дней, но очень уж мне не хотелось рисковать по-глупому, хрен его знает, куда меня забросит, если я совершу переход с космической станции или с борта корабля, да и было непреодолимое желание погромче «хлопнуть дверью», а потом еще пришла в голову идея, что не все с доставшейся мне от старого приведения-профессора схемой артефакта так просто, очень уж некоторые его блоки похожи на динамически изменяемые структуры, а по простому если говорить, то на граничные условия некоего действия. Мощнейший кластер из десятка ИскИнов класса линкор, четыре месяца обсчитывали и моделировали, все возможные параметры, по собственноручно мной написанной программе, и ведь вычислили целых шесть граничных условий перехода. После чего мне оставалось только сообразить, как оформить свои хотелки в виде рунных печатей, да еще так, чтобы они имели смысл, потому как задавать, например, условие Вселенной с высокоразвитой цивилизацией, живущей по рыцарским законам, на мой взгляд, глупо – слишком уж это размытое определение и хрен его сформулируешь даже словесно-то, не говоря уже о рунах. В общем, условия должны быть ясные, понятные и не допускающие двойного толкования. А потом мне в голову пришла мысль, что есть же какие-то фундаментальные условия, менять которые нельзя ни в коем случае. Вот и пришлось мне еще и расшифровывать те условия, что были заложены в схему артефакта изначально. Результат меня не порадовал, все шесть изначально заложенных в артефакт граничных условия и расшифровал, вот только оказалось, что изменять-то почти и нечего. Гуманоидный тип цивилизации, тут не поспоришь, нет никакого желания оказаться среди мыслящих медуз или чего-то подобного. Жизнь, в большей своей степени, основанная ка кислороде – вообще вопросов нет. Уровень Вселенной, ага, попробуй поменяй, лекции профессора Мрака до сих пор у меня голове и никуда не делись. Уровень развития основных цивилизаций… ну, тут чтобы что-то менять, надо хотя бы понимать, какая градация используется, а на это, увы, моих знаний не хватает. Пятое условие, пожалуй, основное – наличие разумной жизни как таковой. Единственное условие, над которым я долго думал и в итоге все же решил ничего не править, это тип Вселенной. Толком я с этим условием не разобрался, но меня остановило в основном не это, а то, что основополагающая руна в печати этого условия означала «Порядок», это означает, преобладание упорядоченных структур над энтропией, а из той же серии мне известны только руны «Жизнь», «Смерть», «Тьма», «Свет» и «Хаос». В общем, я просто испугался, что напортачу, хрен его знает, что это условие означает. Вот так вот и получилось, что, в итоге, потратил уйму времени и все напрасно. Вполне может быть, что в структуре артефакта условий и не один десяток, но остальные я просто не нашел, а значит и внести изменения не мог.

Еще полгода у меня ушло на то, чтобы превратить ангар в артефакт и пару месяцев я заряжал один из самых больших своих накопителей энергией, чтобы всю эту махину, когда придет время, запитать. И вот настал день «Д», когда все дела были завершены, все долги розданы, последние команды ИскИну моего новенького корабля отданы. Вдохнув поглубже, сказал: «Поехали» и дроид под моим прямым управление, вставил кристалл-накопитель в отведенное ему место.

Я не знаю, какими спецэффектами сопровождалось мое отбытие и прибытие, но, радует уже то, что я жив-здоров, корабль тоже, вроде, не пострадал, хотя состояние у меня аховое, да и ИскИн что-то не торопится отвечать на мои запросы.

23 глава.

Постепенно корабль оживал, ИскИн очнулся и начал приводить борт в готовность к грядущим свершениям. Да и я очухался как-то быстро. В общем, минут через сорок я уже был как огурчик, правда из скафандра вылезать пока не спешил, хотя система жизнеобеспечения уже старалась во всю, возвращая на корабле комфортные условия.

Смешно, но я опять оказался в положении, когда «передо мной открыты все дороги», безграничный Космос вокруг и в какую бы сторону я не направился это может как оказаться моим последним решением, так и привести меня к обитаемой планете или к какой-нибудь пустотной станции. Правда есть и одно большое изменение – теперь я хоть в какой-то степени готов к такому повороту событий. Дополнительный блок к системе гиперсвязи, кстати, позаимствованный у альвов, позволяет мне просканировать пространство в диаметре полусотни световых лет. Нет, карту или чего-то подобного я таким образом не получу, а вот остаточные следы возмущения пространства, возникающие при уходе корабля в гиперпространство, причем, за довольно большой промежуток времени, засечь возможность есть. Конечно, расстояние не ахти какое большое, да и точность оставляет желать лучшего, но по крайней мере хоть что-то, но, если гиперпереход случился не так давно, двое-трое суток назад, или он был не единичным, то такие возмущения этот гиперсканер фиксирует на раз.

Через три часа я уже знал окружающую обстановку. А еще через пару часов мой гиперсканер выдал мне первую информацию и была она довольно радостной. Во-первых, на самой грани чувствительности он зафиксировал давнее, не менее пары месяцев возмущение пространства, вызванное входом, или выходом из гиперпрыжка. Во-вторых, сканер зафиксировал множественные, не менее полутора десятков неопознанных гиперсигналов, абсолютно идентичных и повторяющихся по несколько сот раз в секунду. ИскИн системы гиперсвязи, на который был подключен гиперсканер, был родом из последней Реальности и ни с чем подобным не сталкивался, а вот мне такие сигналы были неплохо знакомы, в Первом Содружестве подобные сигналы, правда с частотой на порядок выше, передавали приводы гипермаяков, своеобразные «реперные точки», ориентируясь на которые осуществлялось межзвездное сообщение. Наличие подобных маяков радует, это значит, что, по крайней мере, технологическое развитие местной цивилизации достаточно высоко и как минимум на несколько поколений превышает развитие Содружества. А еще это означает, что межзвездные пути здесь довольно развиты и местные цивилизации не только торгуют, но и поняли всю прелесть стандартизации, по крайней мере они используют одинаковые частоты для пространственного позиционирования, а значит и для связи, что, в свою очередь может косвенно свидетельствовать о достаточно мирном их сосуществовании. Жалко, что я пока не могу воспользоваться этой галактической системой навигации, в силу чисто технических причин. Поэтому, как бы не хотелось иначе, но ИскИн получил распоряжение проложить маршрут к месту одинокого гиперперехода.

Почему-то принято считать, что для ухода в гиперпространство необходимо набрать определенную скорость, так и говорят – скорость ухода в гиперпрыжок, иногда этим грешат даже опытные инженеры и маститые ученые. В реальности все обстоит несколько иначе, по большому счету скорость на уход в гиперпрыжок не влияет, она влияет на дальность прыжка и время нахождения в гиперпространстве. Чем выше скорость набирает судно или корабль, тем на более высокий слой гиперпространства оно уходит и тем дальше за определенное время переместится. Само-собой, что есть определенный минимальный предел скорости, который позволяет погрузиться судну на первый, самый «плотный» уровень гиперпространства. В, давно мной покинутом, Содружестве, корабли используют третий, а некоторые и четвертый уровень гиперпространства, а суда довольствуются первым-вторым, хотя и тут встречаются исключения. В совсем недавно покинутом мной Содружестве и корабли, и суда используют максимум второй уровень, а корабли Центра погружались в гиперпространство вплоть до восьмого уровня. Я строил и совершенствовал оборудование своей яхты опираясь на технологии именно Центра, так что, седьмой уровень был для меня доступен, а при необходимости, выжав генератор гиперполя досуха, мог подняться и на восьмой. Поэтому, сорок шесть световых лет до нужной Системы мой корабль преодолел всего за двадцать три часа. Увы, но мои надежды, что удастся снять параметры старого гиперпрыжка не оправдались – возможностей находящегося на борту яхты оборудования для этого не хватило, хотя я и старался, очень старался. Единственное, что мне удалось определить с семидесятипроцентной вероятностью, так это то, что корабль или судно в этой Системе вышел из прыжка, но никак не ушел… слишком уж специфический след он оставил.

Анализ остаточного следа показал, что корабль, или судно, по привычной мне классификации, примерно соответствующее эсминцу, вышло из гиперпрыжка около десяти-двенадцати суток назад. Ну и куда это судно могло деться? Система старая, звезда класса красный карлик, толком уже и не светит, и не греет. Вокруг нее вращается четыре планеты, все небольшие, гравитационный сканер показывает, что их масса не превышает ноль восемь от стандартного эталона. В принципе, масса вполне достаточна, чтобы удержать атмосферу и у первых двух от светила она есть. У первой, если судить по спектру, она состоит, преимущественно, из углекислого газа с небольшими примесями азота, аргона, кислорода и некоторых других газов, а у второй и того веселей - в основном молекулярный водород и гелий. Также ее атмосфера содержит простые молекулярные соединения: воду, метан, сероводород, аммиак, фосфин и другие. А вот у двух дальних планет атмосферы нет, хотя из всех четырех, эти наиболее крупные и имеют максимальную массу. Да и расстояние между ними великовато, зато почти между ними, на расстоянии чуть больше одной астрономической единицы от местной звезды, расположился достаточно насыщенный астероидный пояс. Судя по всему, достаточно старый, так как плотность астероидов в нем невелика и практически нет никаких крупных скоплений. И интуиция мне подсказывает, что таинственное судно стоит искать никак не на планетах, а именно среди астероидов. Мысль о затаившемся пирате я отмел сразу, устраивать засаду у черта на куличках, в Системе, где кроме самого пирата никто не бывает, не просто глупо, а смертельно опасно для капитана пиратского корабля. Если конечно он тут не поджидает кого-то определенного, но в таком случае и пиратов было бы побольше, а не один корабль – так надежнее. Кто еще может сунуться в астероиды? Ну, тут выбор и не особенно-то богатый. Первым в голову приходит шахтер. Вторым, кто-то вроде искателя-поисковика, правда возникает вопрос, что он там надеется найти. Третий вариант, это картограф, но данный случай очень уж, на мой взгляд, притянут за уши, если конечно… если конечно это не шахтерский картограф, составляющий карту рудных полей. Вот такой мог и в астероидный пояс, и в астероидное поле полезть. А что, совсем неплохой вариант для первого контакта. Вот только проблема, как его на этот самый контакт подвигнуть, тем более, что никаких идентификаторов у меня нет, а значит, в его глазах я со стопроцентной вероятностью выгляжу самым обыкновенным пиратом.

Первое, что пришло мне в голову, это пройтись вдоль границы астероидов, активно работая сканерами. Астероидный пояс, это не сплошная каменная река, это довольно разряженное пространство, где на пару сот километров встречается, в лучшем случае, один-два крупных астероида и пара десятков мелких. Но даже в этом, почти пустом пространстве, спрятаться, затеряться можно легче легкого, а вот найти «пропажу» это большая проблема. А все потому, что искать металлический корабль среди глыб, богатых теми же металлическими рудами, так же сложно, как иголку среди гвоздей, ведь сканеру нет никакой разницы, какой именно кусок металла он фиксирует, а если астероид еще и достаточно большой, а нередко попадаются каменюки и в несколько десятков километров диаметром, то небольшой и довольно медлительный шахтер, но обладающий замечательной маневренностью, вполне может и приастероиться. В таком случае поиск корабля осуществляется поиском энергетической активности, ведь реакторы корабля сияют словно прожектора в ночи. Но, это, опять же, если экипаж корабля хочет, чтобы его нашли, а если нет, то реакторы переводят на самый минимум, а то и вообще глушат и тогда шансов почти нет. Поэтому, идя вдоль условной границы астероидного пояса, мои сканеры фиксировали не металлы, не энергетическую активность, хотя, и их тоже, а наоборот – «пустые зоны», то есть места, где вообще нет никаких металлов. Потому как, после работы шахтерского корабля остается только «пустая порода» в которой нет ни грамма металла, перерабатывается все, вплоть до замерзшей воды. И надо сказать, что такие места мне попадались, при чем, ИскИн уверенно определял их как места работы шахтерского оборудования.

Пропажу я обнаружил только на третий день, когда уже почти отчаялся, но все же рискнул углубиться в астероидный пояс на пару тысяч километров в глубину. В этом месте меня привлекла несколько необычная картина. Во-первых это, конечно же немаленький отвал «пустой породы». Во-вторых, аномально высокая концентрация астероидов, в сравнительно маленьком объеме пространства и то, что эти астероиды были «живые», то есть они не двигались по орбите со скоростью потока, а словно бы, разбегались в разные стороны из одной точки. Ну и в-третьих, находящаяся среди «пустой породы» значительная металлическая масса, коей и оказался искомый мной корабль.

К сожалению, корабль был мертв и уже достаточно давно, может декаду, а может и пару десятков веков. ИскИн довольно легко реконструировал произошедшую здесь трагедию, как, впрочем, и установил ее виновника. Команда небольшого шахтера, состоящая из двух человек, мужчины и женщины, скорее всего, семейная пара, по крайней мере, каюта на судне была всего одна, «пилила» большой, почти восемь километров в диаметре, астероид, почти на тридцать процентов состоящий из очень редкой и дорогой, по крайней мере в тех Содружествах, где я успел побывать, руды. Бункеры были уже заполнены на девяносто процентов, а это почти сто тысяч кубометров, обогащенной до семидесяти процентов, руды, когда технический лазер попал на большой газовый карман. Не знаю, что уж за газ там был, но под действие лазера он почти мгновенно растаял, закипел и взорвался. Находись шахтер на сто-двести метров дальше и он, как говорится, отделался бы легким испугом, но… один из осколков астероиды, буквально, прошил судно. И все бы ничего, но угодил он аккурат в реакторный отсек. Аварийная автоматика сработала вполне штатно и отстрелила поврежденный реактор, оставив тем самым судно без энергии, а его экипаж без шанса на спасение. Хотя, пара боролась за жизнь до конца, свидетельством тому служит полуразобранный резервный реактор, слабенький, но вполне способный оказаться последним шансом для умирающих. Не знаю, то ли шахтеры вылетели с базы имея на борту неработающий агрегат, то ли и он получил какие-то повреждения во время взрыва астероида, по крайней мере, шахтеры пытались его запустить, но, или не смогли, или не успели. К моему сожалению, я уже ничего не мог сделать, разве что передать весточку родным и близким, но где мне их искать.

Отодвинув эмоции в сторону, я занялся изучением и, чего уж греха таить, разграблением погибшего шахтера. Судно было, как я уже говорил, небольшое. Чуть больше ста двадцати метров в длину, шестидесяти в ширину и сорока в высоту., да и то, почти половину занимал трюм, еще треть обогатительный, не перерабатывающий, комплекс, а остальное собственно судно – маленькая каюта, еще меньше кают-компания и она же кухня, рубка управления, реакторный отсек и медицинский, в котором даже самой простой медкапсулы не было, пара технических коморок, совсем маленький склад продуктов и воды и… да, на этом собственно и все. Судно совсем не предназначено для длительных перелетов. Первым делом я вытащил из рубки ИскИн, таковой оказался тут всего один. Затем демонтировал в кают-компании что-то вроде пищевого синтезатора, а из каюты вытащил небольшой сейф, после чего запустил на борт судна ораву дроидов, часть из которых занялась перегрузкой добытой несчастливыми шахтерами руды, а малая часть занялась изучением самого судна, ИскИн встал на взлом, а я занялся телами шахтеров – меня интересовали их нейросети, точнее информация с них и в первую очередь язык.

Лишний раз убеждаюсь, что люди, в какой бы Реальности не жили, думают одинаково и приходят к одним и тем же техническим решениям. ИскИн шахтера «сдался» уже к концу первого дня и выложил мне всю имеющуюся информацию. Да, всякие там протоколы, коды и прочее были совсем иными, незнакомыми, но принцип остался все тот же. Так что, можно считать, что мои мучения с поиском предполагаемого корабля шахтеров были совсем не напрасны, ведь теперь у меня есть, хоть и мало, звездные карты небольшого сектора Галактики, а моему навигационному ИскИну стали доступны навигационные маяки. Самое забавное, что я, оказывается, оказался не так уж и далеко от обжитых Систем, всего-то около семидесяти световых лет. В общем, «программу минимум» я выполнил, со своим местоположением определился, картами сферы, диаметром в триста световых лет, разжился, координаты ближайших населенных Систем и пространственных станций получил. Даже с уровнем технологического развития местной цивилизации определился и он меня откровенно радует, так как превосходит покинутое мной Содружество, правда совсем чуть-чуть не дотягивает до технологий того, первого. Но, там были «кнут и пряник в одном лице», в виде Центра, а здесь ничего подобного. Там, наличие Центра с его технологиями Древних, стало причиной развития не только технологий, но и биотехнологий, хотя, скорее всего, основной причиной развития этого направления, все же стали архи.

Не успел я порадоваться за навигационный ИскИн, как сюрприз, и приятный, преподнес мне ИскИн медсектора, сумевший разобраться с нейросетями погибших шахтеров. Считается, что любая информация, а в особенности Базы Знаний, после изучения невозможно скопировать. И это так и… не так. Нейросеть это в первую очередь очень продвинутый компьютер, а с компьютера ничто никогда самостоятельно, если не было соответствующей команды пользователя, не удаляется безвозвратно. Конечно, просто так изученную Базу с нейросети не скопируешь, если нет соответствующего оборудования. А у меня оно есть. Проблема только в том, что в блоках памяти нейросети, информация жутко перемешана и фрагментарно дублируется, еще и не один раз. Вот в этом-то и состоит основная сложность – отсортировать нужное от ненужного, очистить от личностного, очень часто эмоционального, мусора, удалить все привнесенное и оставить только голое «ядро». В общем, ИскИну медсектора удалось вычленить несколько, очень нужных мне Баз Знаний, да и то, только потому, что они оказались, как бы это сказать, предустановлены. С нейросети женщины удалось получить две Базы Знаний, первой была База «Общий язык Галактической Федерации», второй была не менее для меня важная База «Галактическая Федерация. Основы». Специализированные Базы тоже удалось вытянуть, но там оказались очень большие потери данных и использовать их не получалось. А с нейросети мужчины удалось вытянуть целых три Базы Знаний, но низкоуровневых, это «Пилот», «Сканер» и «Шахтер». Эти тоже были уже «зашиты» в нейросеть, а все остальное так же было жутко перемешано и фрагментарно. В принципе, это уже было много больше, чем я рассчитывал, ведь имеющееся у меня оборудование не предназначено для работы с чужими нейросетями, чудо, что хоть это удалось вытянуть. Хотя, будь у меня хотя бы пара сотен нейросетей, то ИскИн в конце концов научился бы работать и с местными нейросетями и результат был бы ничуть не хуже, чем при работе с нейросетями Содружества.

Лингвистическая База легла очень легко, сказалось то, что хотя язык и был абсолютно иным, чем все мне известные, но фонетически он оказался довольно близок к общему языку покинутого мной Содружества. Да и изучение этой Базы много времени не заняло, всего шесть часов в медкапсуле, и я легко могу общаться с любым представителем Федерации. Вторая изученная мной База, по объему оказалась совсем небольшой, чуть больше чем привычный мне первый уровень. Ее изучение вообще прошло за три часа в фоновом режиме. Но вот только полученные знания требовали срочного осмысления. Совсем не все так просто оказалось с этой Федерацией и я не знаю, как к открывшимся фактам относиться.

Начать, наверное, стоит стого, что Федерация – это межзвездное государство, объединяющее все человеческие расы. Да-да, именно человеческие, а не гуманоидные. Здесь можно встретить представителей всех известных мне рас, и европеоидной, и монголоидной, и негроидной и даже краснокожих индейцев, помимо этих рас, в Федерации выделяют, буду называть в привычном мне земном формате, семитскую расу, представители которой выглядят словно земные арабы или евреи, расу раджистан – вылитые земные индусы, еще одних представителей рода человеческого, с непроизносимым местным названием, я окрестил как полинезийскую расу и помимо этого еще два десятка самых разных рас, отличающихся друг от друга цветом кожи, разрезом глаз и еще сотней морфологических признаков. Как вам, например, представитель расы мин – чернокожий, с китайским разрезом глаз, и светлыми, почти белыми, волосами, или представитель расы кумар – желтокожий, рыжеволосый с круглыми, словно у змеи глазами и… двоякодышащий. Сначала я было подумал, что в этой Реальности, по какой-то причине, все расы Галактики объявили человеческими, но нет, есть здесь и нелюди – гуманоиды и не очень, и совсем не гуманоиды. С одними Федерация поддерживает вполне себе дружеские отношения, с другими, дружеский нейтралитет, с третьими… прямо какая-то паталогическая взаимная ненависть, поэтому и режут друг друга при первой же возможности. В общем, серпентарий еще тот, но, если разобраться во взаимоотношениях разных рас, то жить вполне даже можно. Правда, есть расы, с которыми людям общаться категорически не рекомендуется, почему, не знаю, хотя, на государственном уровне общение происходит очень даже плотное и плодотворное. Кстати, я оказался как раз во Фронтире, между Федерацией и одной из таких рас, внешне очень сильно напомнивших мне сангди, или вампиров. Но, ни о какой тяги к крови представители расы корец, замечены не были. Сама Федерация состоит из двенадцати так называемых «дулусов», я привычно окрестил их секторами, мне так проще, хотя это конечно же ни какие не сектора, в геометрическом понятии, а этакие сферы, не всегда правильные, но все же. В принципе, и сама Федерация это тоже сфера, включающая в себя только обжитых Систем, именно с живыми планетами, более полутора тысяч, еще столько же, это Системы, где Федерация ведет активную деятельность, опираясь на пустотные станции. Так вот, дулусы, это вложенные одна в другую сферы. Первый дулус, самый маленький, в него входит всего-то полсотни Систем, но при этом, и самый развитый, можно сказать, что это Основа, Метрополия. Чем дальше от первого дулуса, тем Системы менее развиты, но все больше и больше. Основная технологическая, финансовая, политическая и научная деятельность сосредоточена в первых трех дулусах, в них же проживает и, примерно, тридцать процентов населения Федерации. Периодически из Центра выплескивается наружу оборудование, что порождает этакую технологическую волну, от центра к краям. Но, в то же время, наблюдается и обратное движение, как товаров, так и денег, а в первую очередь мозгов. Конечно, товары эти, в основном – продукты питания, очень редко какие-то технологические новинки и, конечно же, товары иных рас. Для этих целей в последних двух дулусах даже есть специальные Системы, так называемые – Свободные Присоединившиеся Миры. Это Миры, которые добровольно вошли в состав Федерации, но уже имеющие к этому времени технологии, позволяющие совершать межзвездные перелеты и установившие контакты с иными расами. По сути, такие Миры, это ни что иное, как торговые фактории, правда обладающие определенными льготами и преференциями. Перемещение по всему пространству Федерации абсолютно свободное, но, если кто-то надумает поселиться в Центре, то ему надо будет озаботиться наличием очень внушительной суммы местных денег, потому как жизнь там на порядок, если не больше, дороже чем на периферии. Таким образом появляется что-то вроде «имущественного ценза». В общем, небольшой, но стабильный отток населения из Центра на периферию есть, как, впрочем, и наоборот. Но, на окраины едут неудачники и люди, не имеющие выдающихся интеллектуальных возможностей, а с окраин в Центр, наоборот, индивидуумы, уже многого добившиеся, с высоким интеллектуальным уровнем, часто уже признанные «гении и светила».

Хождения наличных денежных знаков в Федерации нет, как, впрочем, и обезличенных банковских чипов, все расчеты производятся только с помощью нейросети и специального банковского импланта, а если человек еще не достиг определенного возраста, то с помощью банковской карты, привязанной к счету родителей или опекунов и кодированной генокодом владельца. Деньги здесь обеспечены не «товарами и услугами», а привязаны к «милиску» - металлу, очень и очень редкому, счет которому идет, конечно же не на граммы, но на всю Федерацию есть только одно месторождение, которое дает в год не больше тысячи тон металла. Кстати, этот металл используется и при расчетах с иными расами. Так что, местные деньги очень дорогие и разумный, имеющий пару десятков тысяч местных кредов или, как их называют местные - милях, один мил – три грамма милиска, достаточно обеспеченный и успешный человек. Для примера, тот концентрат, что я перегрузил с погибшего шахтера, считается достаточно дорогим. С каждого кубометра обогащенной руды, выходит порядка тридцати тон чистого металла, сто тысяч кубометров, это три миллиона тонн металла, а в милях, это чуть больше сорока тысяч. Но, есть здесь одна лазейка. Для расчетов между физическими, а часто и между юридическими лицами, мили не используются, иначе пришлось бы рассчитываться, подозреваю, даже не сотыми и тысячными долями миля, а миллионными и десятимиллионными, и то не факт. Для бытовых и не только, расчетов используется совсем другая денежная единица. Называется она вполне ожидаемо… кред. Один кред, это одна миллионная миля. С ИскИна шахтера мне удалось вытянуть несколько рекламных каталогов. Так вот, такой же шахтер стоит около двухсот тысяч кредов, месячный отдых на одной из курортных планет в отеле экстра класса с опцией «все включено», обойдется в сто-сто двадцать тысяч кредов. Участок земли во втором-третьем слой дулусов, размерами пятьдесят на пятьдесят метров, обойдется уже в полтора миллиона кредов, а такой же участок в Центре, уже в семьдесят-сто миллионов кредов. В общем, если не заморачиваться с этим милиском и милями, то система вполне понятна. Не думаю, что мне придется вести взаиморасчеты с иными расами на уровне государств или с казначейством Федерации как полностью независимая финансовая единица.

Пока дроиды перегружали рудный концентрат с шахтёра на мою яхту, а потом еще и загружали в перерабатывающий комплекс и складировали уже готовые слитки чистого, пять девяток, металла в одном из трюмов, я тоже не сидел без дела, вплотную занявшись местными нейросетями. Если честно, то меня просто заинтересовала система, по которой в ту или иную нейросеть загружаются предустановленные Базы Знаний. Нет, я конечно же прекрасно понимаю, почему у мужчины оказались Базы определенной направленности, понимаю и полностью одобряю такой подход. Да, если это нейросеть «Шахтёр», то она просто обязана идти с определенным, пусть и самым минимальным набором соответствующих Баз Знаний. Если это нейросеть «Медик», то на ней должны быть соответствующие Базы по медицине. С одной стороны, это дает людям возможность чуть раньше окунуться в основы выбранной профессии, а с другой, позволяют производителям нейросеть значительно завысить стоимость самой нейросети и пристроить не пользующиеся спросом низкоранговые Базы Знаний. Но, нейросеть женщины полностью выбивается из этого шаблона, поэтому я и полез в ее ядро, пытаясь понять что тут и к чему. Выводы оказались немного странные и не совсем понятные. Во-первых, возможности нейросети оказались заметно урезаны, но урезаны именно на программном уровне и их можно было легко восстановить. Во-вторых, нейросеть достаточно подробно дублировала все знания, что имела ее носитель до установки и, если я не ошибаюсь, до при каждом выходе в Сеть отправляла эту компиляцию по определенному адресу. И в-третьих, в памяти женщины содержался еще один язык, имеющий мало чего общего с общим. В общем, я пришел к выводу, что не все нейросети доступны для всех граждан Федерации, или же для новых граждан разработана специальная нейросеть, или целая их линейка, куда уже предустановлен общий язык и основные знания по Федерации и ее соседям. Был у меня еще один вариант, объясняющий странности нейросети, но, если честно, мне очень не хочется в него верить – рабские нейросети, или нейросети, специально разработанные и созданные для определенной категории рабов, нейросети, просто контролирующие их, оставляющие видимость свободы. В общем, надо разбираться.

Немного радует то, что ни одного, даже самого завалящего, упоминания о магах, магии или хотя бы псионах я так и не нашел, ни на нейросетях, ни на ИскИне.

Наконец, к окончанию пятых суток моего дрейфа возле шахтерского корабля, от ИскИна пришло сообщение, что весь груз рудного концентрата перегружен и переработан в чистый металл, категории ДЛИ – для лабораторного использования. За это время технические комплексы разобрали несчастное судно, буквально до винтика, в дело пошло все, начиная от внешней обшивки судна и заканчивая немудренным оборудованием, в том числе и шахтерскими лазерами, и судовым сканером и даже массивными эмиттерами силового поля, которые, на деле, оказались на пару порядков менее производительные, чем у меня. Но, это была инициатива инженерно-технического ИскИна и я решил что, пусть будет.

Аккуратно, на гравитационных двигателях, я покинул астероидный пояс и корабль начал разгон перед гиперпрыжком. В конечными координатами точки назначения я уже определился. Ими стала Система, даже не имеющая имени собственного, и проходящая по Базам шахтерского ИскИна под зубодробительным буквенно-числовым обозначением. И, хотя до этой Системы было более трехсот световых лет, к людям можно было бы добраться и гораздо быстрее, ее выбор был совсем не случайным. Эта Система была тем самым «Свободным Присоединившимся Миром», пожалуй, самая крайняя точка Федерации, зато она расположилась в стратегически важном районе, на стыке сразу трех нечеловеческих цивилизаций с Федерацией. Я подозреваю, что это окажется этакий «галактический Вавилон». И хотя местная цивилизация, еще даже толком не вышедшая в Космос и только-только начавшая запускать примитивные спутники на орбиту своей планеты, даже и не подозревает, что уже находится под неусыпным контролем «старшего Брата», в Системе уже действует три торговые станции, а трафик там мало чем уступает трафику в давно заселенных Системах. Я надеюсь, что мне там будет легко затеряться и я смогу без особого затруднения получить идентификатора Федерации для своего корабля.

24 глава.

Двести девяносто шесть световых лет до Системы назначения, я планировал преодолеть за шесть, с небольшим, суток. Вот только я как-то позабыл, что там, где интенсивная торговля, где большое количество торговых судов, там же и большое количество желающих перераспределить финансовые потоки в свой карман и очень часто это перераспределение осуществляется с помощью пушек. А заодно, там же, неподалеку, крутятся и те, кто считает, что отдавать немалую часть своих доходов в пользу государства, это не есть хорошо. В первом случае это элементарные пираты, а во втором, не менее элементарные, контрабандисты. И в силу условий своей деятельности, вторые с первыми редко когда ладят, а первые считают вторых своей законной добычей, ведь, по сравнению с торговыми караванами той или иной цивилизации, очень часто идущих в сопровождении военных кораблей, контрабандисты предпочитают обделывать свои дела в дали от посторонних глаз и сканеров и надеются на себя, а не на пушки огромных линкоров.

В общем, из состояния расслабляющей полудремы меня вырвал ИскИн.

- Капитан, в течении десяти минут наблюдается паразитическое излучение, разрушающее кокон гиперполя.

- А по-человечески? – спросил я еще не полностью отошедший от дремы.

- Глушилка, капитан, глушилка гиперполя. Или мы повышаем мощность генератора на тридцать процентов, или через пять минут нас выкинет в реальное пространство.

- А какие-то промежуточные варианты есть?

- Промежуточные, капитан?

- Ну, чтобы из гиперпространства нас выдернули, но без спецэффектов и желательно чуть дальше или ближе от точки встречи. У меня нет уверенности, что действие глушилки направлено именно против нас. Вполне возможно, что это некая линия границы, или глушилка установлена на любой, мимо пролетающий корабль. В первом случае, если глушилка как-то связана с системами связи, то мы вполне можем засветиться раньше времени, а во втором случае, это, скорее всего, пираты и это будет совсем неплохой возможностью реально оценить местные технологии, их уровень.

- Ясно. Промежуточный вариант наших действий есть. Достаточно понизить мощность генератора гиперполя на восемь процентов, и мы почти штатно выйдем из гиперпространства в двадцати трех световых минутах от предполагаемого места. В этом случае, никаких визуальных эффектов, во вне, не будет, но, к сожалению, полностью избежать возмущения пространства не удастся. И в любом случае, поток реликтового излучения мы скрыть не сможем.

- Ну, хоть что-то. Снижай мощность генератора и… корабль к бою. – вариант действий, предложенный ИскИном совсем не нов и хорошо известен, но применяется он довольно редко и тому есть свои причины. Во-первых, для того, чтобы зафиксировать падение напряженности гиперполя необходима довольно сложная и дорогая аппаратура и далеко не на каждом корабле она есть. Во-вторых, в обоих Содружествах ИскИны довольно дорогой девайс и обычно их количество на борту корабля или судна ограничено, так как нанять специалиста стоит намного дешевле, чем покупка и «обучение» соответствующего ИскИна. И в-третьих, пожалуй, самое неприятное, использование такого метода хотя и ведет за собой отсутствие визуальных эффектов выхода судна из гиперпространства, а для того, чтобы зафиксировать увеличение потока реликтового излучения нужно контролировать заранее известный объем пространства, причем не стандартными сканерами и сложнейшим научным оборудованием, но, в этом случае вся «визуализация», оказывается направлена не во вне, а внутрь кокона гиперполя, тем самым на какое-то время превращающая весь экипаж в беспомощных, ничего не видящих, не слышащих и не воспринимающих разумных, даже на ИскИны, не имеющие довольно сложной системы защиты, сие действие сказывается не самым лучшим образом. К счастью, у моих ИскИнов помимо физической защиты от, практически, любого воздействия, есть еще и магическая, не один раз уже отработанная мной. Да и сам я не совсем уж беззащитен. И в-четвертых, помимо внешних эффектов, возникающих внутри кокона, есть еще и довольно сильные болевые ощущения, вызванные не мгновенным переходом корабля и экипажа из гиперпространства в реальное пространство, а медленным и постепенным, корабль как бы проявляется в Реальности, частично еще находясь в гиперпространстве, а частично уже в реальном пространстве.

- Выполняю, капитан.

Из гиперпространства мой корабль вышел в точно рассчитанной ИскИном точке. Минуты две я еще приходил в себя, а ИскИн, в это время, опрашивал все системы. И он управился немного быстрее, когда он начал мне докладывать, что все системы корабля работают в штатном режиме, у меня все еще перед глазами мелькали разноцветные всполохи, а все кости и мышцы болели, словно их пропустили через мясорубку, не помогла даже блокада, установленная нейросетью, хотя, многие считают, что боли эти фантомные и склонен с ними согласиться.

Когда я наконец-то смог нормально соображать, уже была готова картинка окружающего корабль пространства на полтора световых часа в диаметре. И была она довольна занятной. Три разнокалиберных, явно боевых, корабля, при поддержке десятка переделанных в таковые простых грузовозов, распространенной серии, наседали на корабль, далеко немаленького размера, немного необычной формы, который, и надо заметить не без успеха, оборонялся. Пара милитаризованных грузовиков уже парили во все стороны атмосферой, еще один из боевых кораблей, повторил их судьбу и вышел из боя. Но и космическому гиганту тоже досталось совсем не слабо. Силовое защитное поле постоянно мигало и переливалось словно радуга, это говорит о том, что жить ему осталось считанные минуты, если не секунды. Знали об этом и нападавшие, иначе зачем бы они вывели десантные боты, которые, пока еще, кружили словно стая собак вокруг медведя, не рискуя приблизиться ближе, но постепенно приближались к обреченному, как они считают, судну. В районе кормовых двигателей уже зияла огромная каверна, большая часть орудий непосредственной обороны тоже были выбиты, а одно из орудий основного калибра стреляло в два раза реже чем два других.

Вопроса, чью сторону принять и принимать ли вообще, в данном конкретном случае не стоит, в отличии от нападающих, одинокий гигант не скрываясь вопит на полгалактики, непрерывно передавая свои идентификаторы и умоляя о помощи. И останавливает меня только одно, ни на одном из напавших кораблей глушилки гиперполя нет и быть не может, потому, что между ними мной расстояние всего в несколько десятков световых секунд, а значит где-то укрылся еще одни корабль и ввязываться в бой, имея за спиной неизвестного своими возможностями противника я не собираюсь.

Пока я выискивал затаившийся корабль, пираты лишились еще одного судна, но и их жертва осталась без щитов и теперь пираты выбивали остатки оборонительных турелей. А любителя «поиграть в прятки» я нашел и к моему удивлению им оказалась совсем маленькая, можно сказать, прогулочная, яхта. Не думаю, что она могла бы добраться сюда своим ходом, скорее всего прибыла она на борту одного из пиратских кораблей и именно на ней находится тот, кто все это и организовал.

Практически бесшумно, под маскирующими полями, полетную палубу покинули, сначала штурмовой бот, в сопровождении штурмовика-истребителя, и мигнув, слаженно ушли в гиперпрыжок, не далеко, всего на тридцать с небольшим световых минут, на то расстояние, что отделяло меня от яхты. Задача штурмового комплекса дроидов, что были на борту бота, предельно простая – захват всех разумных, находящихся на яхте. Ну или уничтожение, тут уже как получится. Штурмовик ушел, скорее, для поддержки, чтобы не дать яхте уйти. Никого из живых на борту этих корабликов не было, так что, уйти на восьмой, а то и на девятый слой гиперпространства для них не проблема, а на таких слоях глушилка уже мало что может, да и характеристики гиперполя при внутрисистемных прыжках совсем иные. После этого, в течении пары минут борт корабля покинули еще три пары истребителей. Все, больше ни на борту, ни в хранилище, у меня этих маленьких, но очень опасных машинок не было. Каждый истребитель, под управлением хорошо продвинутого ИскИна, с двумя плазменными пушками на борту и лазерной турелью, мог бы доставить неприятности и боевому кораблю, но в этот раз их добычей должны были стать переделанные грузовозы, да и задача перед их ИскИнами стояла простая, не уничтожить пиратский суда, а просто обездвижить их, уничтожив двигатели и, по возможности, сократить орудийные системы. Для себя же я оставил боевые корабли пиратов, которые ИскИн, наконец-то, смог идентифицировать. Это были два эсминца, класса «Охотник», постройки верфей Федерации и легкий крейсер-разведчик, сошедший с тех же верфей. Меня удивило, что наиболее опасный противник уже выбыл из боя, средний крейсер, так же постройки Федерации, все еще не смог устранить нанесенные ему повреждения. В принципе, так и должно было бы быть, сначала вывести из строя наиболее опасного противника, но это было бы верно, если бы пиратов было поменьше, или подвергнувшихся нападению было больше, а так, довольно спорное решение и я бы, в первую очередь, в таких условиях, выбивал наиболее легкие цели, чтобы, во-первых, разгрузить системы наведения и контроля пространства и во-вторых, снизить мощность суммарного залпа противника. Но, это моя, сугубо дилетантская, точка зрения.

Да, вынужден признать, что вся эта подготовка заняла много времени и когда я, наконец-то, был готов, пираты уже добивали неизвестное судно, а их абордажные команды оказались совсем близко от него. Но, казалось бы, обреченное судно, показало, что еще не исчерпало все свои возможности. Несколько, молчавших до этого, спарок непосредственной обороны, внезапно открыли шквальный огонь и умудрились подловить два из пяти десантных бота, один уничтожив окончательно и один сильно повредив. Остальные три шмыгнули в разные стороны, словно тараканы. Благодаря этому я успел распределить цели между орудийными постами. На долю крейсера пришлось два туннельных орудия, эсминцам же достались плазменные. Все истребители, под маскировкой, к этому времени вышли на ударные позиции и только ждали отмашки.

А потом произошло то, чего я совсем не ожидал, да, похоже, не только я, но и пираты. Видимо, какой-то слишком удачливый пиратский канонир поймал свой «Звездный час» и засадил очередной заряд аккурат в реакторный отсек. Точно по плоскости мидель-шпангоута, вдруг, зажглась яркая Звезда и огромный корабль просто разорвало на две части. Стрельба, со стороны пиратов, мгновенно стихла, зато заговорили мои орудия, не оставляющие им ни единого шанса. Как не странно, но дольше всех продержались эсминцы, крейсеру хватило всего трех стокилограммовых болванок, разогнанных до субсветой скорости, первая погасила его щиты, а две последующий просто разорвали корабль на части. Истребители отработали по переделанным грузовозам, словно в тире, мгновенно снеся им двигатели и потом только контролировали, чтобы ничто с той стороны даже и не думало стрелять. А вот яхту захватить не удалось, хотя штурмовой бот успел пристыковаться и дроиды даже проникли на борт. Я так думаю, что ИскИн яхты был установлен в пароноидальный режим безопасности и когда понял, что судно берут на абордаж, просто взорвал реакторы. В общем, ни от яхты, ни от моего бота с дроидами, ничего не осталось, разве что легкая газовая дымка. Видать, было что-то такое, на той яхте, что ни при каких условиях не должно было попасть в чужие руки. Но, если честно, мне было наплевать, мне просто до чертиков было жалко новенький штурмовой комплекс и бот, а вот возиться с пиратами как-то сразу расхотелось. Поэтому истребители сначала добили грузовозы, а потом еще прошлись и по эсминцам, не забыв и про ранее вышедшие из боя корабли. Все равно, ничего интересного я на них не нашел бы, а вот корабль-гигант стоило бы осмотреть более подробно. Как я видел, судно было просто разорвано на две части сильнейшим взрывом и сейчас две неуправляемые его половинки должны вертясь, разлетаться в разные стороны, но, этого почему-то не происходит и во-первых, обе части совершают вполне обдуманные эволюции, во-вторых, никакого беспорядочного вращения у них тоже не наблюдается. В общем, складывается такое впечатление, что обе части погибшего, казалось бы, корабля, вполне себе самодостаточные единицы, вполне себе управляемые и скорее всего сохранившие экипаж и пассажиров. Поэтому, сняв маскировочные поля, но оставив силовые щиты, я на гравитационных двигателях отправился к, по-моему, носовой его части, вокруг которой начал медленно наливаться энергией силовой щит.

25 глава.

- И что дальше-то!? Вот ведь идиотское положение! – ситуация и правда, дурацкая и со стороны смотрится, словно, один хищник дождался, пока другой завалит добычу и просто отогнал его. Ну а что еще могут подумать разумные, оказавшиеся на двух обломках огромного корабля, если они ясно видели, как я сначала дождался, пока их хорошенько потрепят, да и они подсократят силы нападающих, а потом явился- не запылился на все готовенькое, и ведь в их представлении я тут не один, а как минимуму с небольшой, но очень зубастой эскадрой, да еще и без идентификаторов – пират, как есть пират, только чуть поумнее и хитрее предыдущих.

- Капитан, есть данные по кораблю.

- Что там, Эос?

- С восьмидесятью процентной вероятностью, этот корабль принадлежит разумным гуманоидам расы «оркан». Среди имеющейся в моем распоряжении информации, данных об орканах очень мало. Считается, что это раса космических кочевников. По крайней мере, данных о планетах или Системах, где бы они обитали оседло, у меня нет. Основные занятия, это межрасовая торговля, дальняя разведка. Иногда продают технологии и информацию, покупают ресурсы, биоматериалы, технологии.

- Странствующие торговцы? Там купить подешевле, здесь продать подороже?

- Да, похоже. Только оркане обычно кочуют целыми караванами, состоящими из десятков огромных судов, а здесь всего одно судно, да и то, сравнительно небольшое.

- Небольшое?! Почти километр в длину, это небольшое?!

- Некоторые корабли оркан достигают в длину пяти-шести километров.

- Это какие же у них генераторы гиперполя должны стоять, чтобы упаковать в кокон такую махину?

- при совершении гиперпрыжков такие корабли разделяются не несколько меньших, но обычно они перемещаются с субсветовой скоростью в реальном пространстве.

- Несколько лет полета от одной Системы до другой?

- Оркане никуда не торопятся. Они, вроде как, что-то ищут. Ищут уже не одну тысячу лет и будут искать еще столько же, а то и больше.

- Ладно, оркане так оркане, пусть это будет так. Вопрос не в том, кто это такие, а как с ними связаться.

- Предлагаю использовать частоты Торговой Палаты Федерации.

- А они тебе известны?

- Конечно. Список основных частот, используемых в Федерации и соседними с этим сектором пространства расами у меня есть.

- А чего я тогда тут на гуано исхожу!? Давай связь!

- Выполняю.

- Оркане-орхане… орхи что-ли? Нет, не орхи. – засвидетельствовал я через несколько секунд, когда на голоэкране системы связи появилось изображение крепкого такого, я бы даже сказал, могучего… четырехрукого мужчины. Мужиком его как-то язык не поворачивается назвать. Пару минут мы молча смотрели друг на друга, словно оценивая и прицениваясь и понял одно – зря пираты полезли на этих разумных, если и все остальные, хотя бы в половину такие как этот, то ничего им не светило. Глядя на этого представителя расы оркан, я почему-то видел не живое существо, из плоти, а ожившую стальную статую, в общем, не просто разумный, а «глыбища».

- Человек значит… - раздался из динамиков рокочущий бас орканина. – Ну, и чего ты хочешь, человек? Думаешь, раз разогнал эту стаю шакалов, так теперь можешь ставить нам условия?

- Что вы, уважаемый, даже и не думал. Просто случайно оказавшись поблизости, решил помочь чем могу.

- А что же тогда твои дружки все еще под полями сокрытия?

- А вот тут вы ошибаетесь, уважаемый, нет никаких «дружков», а те вооруженные корыта были уничтожены истребителями под управлением ИскИнов.

- Ага, и ты не пират, и эта засада совсем не на нас…

- Ну, на счет засады не скажу – не знаю, а вот то, что не пират, так это точно.

- Так если не пират, может и к нам на корабль прибудешь, чтобы, так сказать, познакомиться? – немного презрительно, но больше с сарказмом, спросил орканин.

- А вы приглашаете? Так я с удовольствием.

- Что, и не испугаешься?

- Ну, говорят, что оркане – разумные Чести и никогда не нарушают своего слова. – ну, что там говорят про оркан, я ни малейшего представления не имею, но вот, глядя на этого разумного, как-то не укладывается в моей голове, что он может бросить, предать, обмануть.

- Ну, раз уж так говорят, то приглашаю, будь гостем… пока не докажешь обратного.

- Полчаса, уважаемый. Через пол часа я буду у вас на борту, только… куда швартоваться-то?

- Тебе подсветят.

Полчаса для того чтобы преодолеть пару десятков километров, само-собой, что это много, да я бегом пробегу быстрее! Вот только лезть на чужой корабль и не предпринять никаких мер предосторожности, тем более, что его хозяева явно не особо горят желанием со мной встречаться и только стволы орудий моего корабля делают их такими покладистыми. С другой стороны, а на кой хрен мне это сдалось? Сделать им ручкой и пускай выпутываются сами, если смогут. Но, что-то не дает мне так поступить, то ли воспитание, то ли нечто, называемое «совесть». В общем, минут пятнадцать я потратил на приготовления – достал из хранилища спортивный флайер, он, конечно, больше для передвижения по планетам предназначен, но и в открытом Космосе чувствует себя вполне прекрасно, правда, не очень долго, но уж на двадцать километров его всяко хватит. Затем подобрал подходящий комбинезон, не бронескафандр, конечно, но и от десятка, другого кинетических снарядов, небольшого калибра, защитит и пару зарядов плазмы на себя примет. Активировал свой энергетический клинок, но перевел его в режим защиты, есть у него, оказывается, и такая функция, это когда вместо клинка в руке, тело обволакивает энергетическая броня, которой, наверное, вообще ничто не страшно. Ну, и самое главное, привязал портал к кораблю – в качестве средства совсем уж экстренной эвакуации. Про болтающийся на шее защитный амулет, я уже молчу, он уже давно стал моей неотъемлемой частью. Из оружия практически ничего брать не стал, только игольник, да один из раритетных кинжалов, способный разрезать даже броню тяжелых доспехов, словно бумагу. В общем, на мой взгляд, подготовился я быстро и к любому повороту событий, и за пару минут до истечения обозначенного срока уже находился в трехстах метрах от борта корабля оркан, дожидаясь обещанной подсветки.

- Ни хрена себе подсветка! Интересно, а эти оркане, они могут делать что-нибудь нормального размера. – сначала на борту корабля появилась тонкая, ярко сияющая линия, длинной метров пятьдесят, которая постепенно начала увеличиваться, пока не превратилась в огромный шлюз, судя по всему, ведущий куда-то на полетную палубу, или монструозный трюм. Ярко светящийся квадрат, пятьдесят на пятьдесят метров и пятеро разумных, в тяжелых скафандрах, а это уже комитет по встрече. Это я так на нервах пытаюсь иронизировать, а так, конечно, если оркане всю свою жизнь проводят на борту своих кораблей, то они и должны быть соответствующего размера, да и погрузку-выгрузку гораздо легче и быстрее проводить в большом помещении и через большой шлюз.

Едва флайер пересек створ шлюза, как его гигантские створки за моей спиной начали смыкаться. ИскИн моего транспортного средства уведомил меня, что за бортом условия не совместимые с жизнью. Сначала я напрягся, но как только створки сомкнулись, в трюм, пока буду считать это помещение именно таковым, начал поступать горячий воздух, быстро нагревая его. Мне пришлось просидеть в флайере почти полчаса, пока помещение достаточно нагрелось, и воздушная смесь достигла необходимой для дыхания концентрации. Только после этого один из встречающих подал знак, что я могу покинуть борт своего транспорта.

То, что встреча будет «сердечной», я и не рассчитывал, но я никак не ожидал, что настолько. Я успел пройти всего метров пять, когда у моих встречающих, словно по волшебству, в верхней паре рук появились какие-то монструозные стволы. Быстрое сканирование показало, что это примитивные плазменные винтовки. Конечно, поражающее действие у них просто охренительное, три-четыре попадания из таких монстров могут повредить даже бот, не говоря уже о скафандре, или, в моем случае, комбинезоне. Вот только скорострельность у них почти никакая, не больше одного выстрела в минуту, да и полет плазмы довольно медленный. Данный девайс, вместе с системой приемки бортов малой авиации, вполне отчётливо показывает общий уровень развития местных технологий, а значит, мне будет что им предложить.

- И что дальше? – поинтересовался я не прекращая улыбаться.

- А дальше, ты передашь нам коды доступа на твой корабль и коды к ИскИну. – ответил один из оркан.

- Врали значит, по «слово оркан»?

- Тебе была обещана безопасность и разговор с Вождем. И то и другое ты получишь, пока мы не встретимся с представителями Федерации. А вот они тебе ничего не обещали и тебя ждет та же судьба, что и любого другого пирата. Мы уже проверили, ты сказал правду и кроме тебя на борту твоего корабля никого нет, так что, на помощь своих подельников тебе рассчитывать не приходится.

- Боюсь, что в сложившемся положении, помощь нужна не мне, а вам. У вас на борту около тысячи трехсот пятидесяти разумных, почти все системы вооружения или полностью уничтожены, или надежно выведены из строя, а те турели ПВО-ПРО, что еще остались, не представляют никакой опасности. Системы силового щита работоспособны не более чем на пятнадцать процентов и быстро из восстановить вы не можете. Мощности ваших двигателей никак недостаточно, чтобы в какие-то разумные сроки разогнать ваш корабль до скорости, позволяющей уйти в гиперпрыжок. Сейчас вы не более чем добыча любого пирата или, если повезет, то один большой гроб. И даже эти примитивные плазменные винтовки вам ничем не могут помочь, тем более, что две из них представляют куда большую опасность для вас самих, чем для меня. – я ничего не выдумывал, а просто озвучиваю информацию, транслируемую мне нейросетью, получаемую ею со сканеров моей яхты и с ее собственных датчиков. – И, кстати, на кормовой части вашего корабля осталось более семи десятков разумных. Системы жизнеобеспечения там не работают, энергетической активности так же нет и жить им осталось столько, на сколько хватит средств индивидуальной защиты и жизнеобеспечения. И, глядя на уровень ваших технологий, могу предположить, что этот срок достаточно небольшой. Сейчас я вернусь на свой корабль и через три часа жду вашего Вождя на его борту. Если он не появится, то я буду считать, что моя помощь вам не требуется и продолжу свой путь.

Развернувшись, я направился к своему флайеру. Если честно, то я ожидал выстрела в спину. Ожидал, не боялся, нейросеть уже давно просчитала возможности оружия оркан и со стопроцентной уверенностью заявила, что пробить мою защиту ему не под силу, даже при одномоментном залпе или взрыве всех пяти бластеров одновременно. И мои ожидания вполне оправдались – выстрел последовал на третьем шаге, правда стреляли не по мне, а по флайеру. Сначала был одиночный выстрел, а потом сразу счетверенный. В этот раз орканам повезло, сработали те самые двадцать процентов, которые нейросеть отвела на то, что после первого выстрела их бластеры не взорвутся. Больше задержать меня попыток не было, слишком далеко стояли от меня оркане, чтобы успеть и не дать мне попасть на борт флайера. Они понадеялись на то, что без их разрешения я не смогу покинуть борт их корабля. Это они зря – пока я ждал возможности поговорить, пока потом, скажем так, общался ИскИн флайера вполне успешно успел взломать систему управления шлюзом. Само-собой, что дожидаться, пока насосы откачают воздух, я не стал, теперь это уже не мои проблемы. Впрочем, не стал я дожидаться и полного открывания створок шлюза – флайер машинка совсем небольшая и ей пяти метров вполне достаточно, даже с запасом.

Первый вызов на связь поступил минут через сорок, после моего возвращения на борт Эос. Но, кроме угроз и ругани я ничего не услышал и подобное повторялось каждые десять-пятнадцать минут еще часа полтора. А потом… потом на голограмме сканера живых существ начали, одна за другой, гаснуть отметки. Причем сразу на обеих частях разделенного судна. Я не знаю, что там происходило, но со стороны это смотрелось… страшно. Почти полторы тысячи живых существ, за несколько минут расстались с жизнью. Через три часа, как грозился, я не улетел, задержался еще на целых два часа, в тайне надеясь, что все это какой-то глупый фарс, или сбой оборудования, но нет, отметки не ожили, зато ИскИн предупредил меня о резко возросшей активности реакторов и сообщил, что выводит силовые щиты на максимум. И вовремя, через пару минут на месте еще живой части судна на несколько мгновений вспыхнула маленькая, рукотворная Звезда.

- Эос, рассчитай прыжок по предыдущим координатам. Здесь нам больше делать нечего.

- Выполняю. Капитан, за несколько секунд до подрыва реакторов с корабля оркан поступило сообщение…

- Включай.

Посреди рубки возникло изображение пожилой, если не сказать очень пожилой, орканки.

- Человек, когда ты получишь это сообщение, никого из нас уже не будет в живых. Тот, кого наш Род считал своим Вождем, тот, кто клялся вести нас, защищать нас и оберегать, оказался трусом. Страх и жадность, толкнули его на измену своему Слову. По Закону оркан, он должен был умереть и своей кровью искупить свою Вину перед нашими предками. К сожалению, он опять струсил и мне, как Великой Матери Рода, пришлось взять роль Правосудия в свои руки. К сожалению, Закон безжалостен, своими поступками, тот кто называл себя Вождем, запятнал всю расу оркан, и чтобы смыть это пятно, наш Род принял его Кару как свою. Если тебе доведется еще когда-нибудь встретиться с представителями нашей расы, передай им, что Род Красного Заката исполнил свой Долг до конца. Прощай и да пребудет с тобой Благость Звездных Дорог. – изображение исчезло, а я еще минут десять просто сидел и тупо пялился в одну точку – полторы тысячи разумных существ приняли добровольную смерть из-за ошибки одного-единственного своего представителя.

26 глава.

- Неопознанное судно, немедленно лечь в дрейф и приготовиться к приему досмотровой команды. Предварительное время ожидания двадцать минут. Предупреждение, пересечение линии в три астрономические единицы от светила в плоскости эклиптики приведет к немедленному уничтожению. – такое сообщение-предостережение я прослушал аж на четырех языках, а если я и их бы не понял, то мне еще и «наглядную агитацию» продемонстрировали, подсветив целых шесть пустотных платформ, готовых залить мою яхту огнем. Ну, остановиться и лечь в дрейф, значит остановиться и лечь в дрейф, тут все понятно, так же как и с досмотровой командой – Система достаточно бойкая и никому лишние проблемы не нужны. То же самое касается и определенных границ перемещения по Системе – аборигены уже вышли в Ближний Космос и начинают, потихоньку, копошиться на орбите третьей планеты, что расположена чуть далее, чем в одной астрономической единице от местного солнышка. Еще в ноль семьдесят пять единицы от нее, расположилась еще одна планета, а на трех единицах, шикарный астероидный пояс с парой десятков довольно крупных и плотных скоплений. А еще чуть дальше три станции, которые на фоне астероидного пояса практически незаметны, хотя и довольно крупные, пожалуй, километра три в диаметре и явно сошли с одних и тех же стапелей и вовсе даже не федеративных.

То, что здесь к безопасности и к исполнению местного аналога «Закона о невмешательстве», относятся более чем серьезно, стало ясно, когда ко мне направилось сразу три боевых корабля, классом не ниже эсминца и один корвет, постройки Федерации. В паре тысяч километров, корабли застопорили ход, а мне на средства связи пришел запрос на соединение, причем, запрос не один и не одной частоте. Хотя выбор и был достаточно велик, ответил я все же на запрос корабля Федерации и на их же частоте.

На развернувшейся посреди рубки голограмме я увидел не человека, вызывающего меня, а всю рубку корвета целиком и трех офицеров на своих боевых постах, причем, в кресле капитана сидел вовсе даже не человек, точнее, сидела. Впрочем, из троих присутствующих в рубке, пожалуй, только одного офицера, связиста, я бы назвал человеком, а капитан и, как я понимаю, оружейник, хоть и были гуманоидами, но к человеческой расе имели весьма отдаленное отношение, хотя мне они и были знакомы. Капитаном была тролла, весьма и весьма малочисленная раса на Эльдаре, предпочитающая селиться в сложнодоступной горной местности и в отличии от земных «троллей» имели нежно розовый оттенок кожи, очень правильное и изящное телосложение, уши, сильно похожие на альвийские и огромные, почти круглые глаза. На Эльдаре, некоторые, даже называют троллов «горными альвами», хотя это в корне неверно и у троллов с альвами совместного потомства не бывает. А вот оператором систем вооружения был представитель расы сангди, его выдавали клыки, которые он и не скрывал, улыбаясь, хотя, скорее скалясь, во все зубы и алый цвет глаз, заставивший меня напрячься, потому как я прекрасно помню, что это значит и к чему может привести. И, судя по всему, это не осталось незамеченным. Тролла что-то пропела-прошипела вампиру на незнакомом языке, после чего цвет его глаз начал меняться, быстро приобретя вполне нормальный карий цвет, да и клыки заметно уменьшились, хотя совсем и не исчезли.

- Я Альба Эолайн, капитан патрульного фрегата карантинной эскадры. Как я могу к тебе обращаться, человек?

- Ингвар Рюрик, капитан и владелец яхты «Эос». – и тролла и я говорили с явным акцентом, но у нее он звучал более мелодична, словно она напевала слова, а в моем слышались едва заметные рыкающие нотки, которые я специально добавил, хотя и могу говорить на языке Федерации совершенно правильно, словно родился и вырос на одной из планет первого дулуса.

- У тебя немного странный акцент, Иингвар Рюэрик…

- Я совсем недавно изучил этот язык и почти не имел языковой практики, лэра Альба Эолайн. Я вижу, что мое имя достаточно сложно для вас, поэтому можете говорить просто Инг, или Вар, как вам будет удобно.

- Странно… Разве ты не человек?

- Мы называем себя «хомо» ил «хуман», что, в принципе, соответствует вашему определению «человек».

- «Мы»?! Федерация решила изменить самоназвание своей расы?

- К сожалению, лэра, я не имею никакого отношения к Федерации Человеческих Миров. Я издалека, очень издалека. А определенные сведения и знания о этой части Вселенной я получил от расы оркан, с которыми встретился несколько дней назад.

- Откуда же ты к нам прибыл?

- Боюсь, что назвать точные координаты я не смогу. Могу только сообщить, по каким координатам я вышел из гиперпрыжка в этой части Вселенной.

- И как же вы называете свой Мир?

- Сотни Миров, лэра… Империя Эльдар, лэра. – вот так вот маленький закрытый Мир стал целой межзвездной Империей.

- Эта ваша… Империя Эльдар… она человеческая? – спросил оружейник.

- Нет, наша Империя мультирассовая и объединяет около десятка разумных рас.

- И каких, если не секрет?

- Хомо, сангди, валкар, орхи, троллы, альвы, дварфы, это наиболее многочисленные, есть еще гномы, кобольды, драйды, драки, меты… - включил я свою фантазию на полную катушку, перечисляя и, иногда, чуть изменяя названиясказочных и фэнтазийных рас.

- И как далеко находится ваша Империя от наших границ? – снова подключилась к разговору капитан.

- Не знаю… миллионы, десятки или сотни миллионов световых лет…

- И вы преодолели такое расстояние?! Ваши корабли на такое способны?!

- К сожалению, нет, не способны. Досадная случайность, ошибка в расчетах, одна из блуждающий аномалий, а возможно и все сразу, привели к тому, что я оказался неизвестно где и даже не представляю теперь, как мне искать дорогу домой. К счастью, мне встретились оркане и мы смогли с ними договориться, за одну из технологий гражданского назначения они, любезно, поделились со мной информацией о местных реалиях, языком Федерации и картами ближайшего Пространства., заодно, посоветовали навестить эту Систему и официально легализоваться.

- И какую же технологию, если это не секрет, вы передали этим торгашам? – немного насупившись, резко, спросил связист.

- Технологию атмосферного щита. Для торговцев, вынужденных принимать и отправлять большое количество малых бортов, это очень полезная штука. Ее установка позволяет не откачивать воздух при открывании шлюзов. Это своего рода низкоэнергетический силовой щит, который легко пропускает объекты, имеющие массу и обладающие кинетической энергией, но не выпускает атмосферу.

Возникает вполне закономерный вопрос – а чего это я, собственно говоря, разоткровенничался и пою, словно соловей? Тому есть несколько причин. Самая главная, я не хочу вновь остаться без своего корабля, а тихая инфильтрация и последующая легализация с таким «фонарем» невозможна. Да и надоело прятаться и скрываться. Причина вторая, если я собираюсь жить в этой Реальности, то рано или поздно из меня полезет всякое-разное, ведь даже мой флайер, в иной Реальности – игрушка для молодежи, здесь нечто невообразимое, потому как использует гравитационные двигатели, а тут ничего подобного пока нет. А это значит, что я в любом случае привлеку к себе внимание соответствующих структур и будет их очень немало. И вот тут-то и возникает проблема. Кого легче распотрошить, одного из миллиардов граждан Федерации, или пришельца из «неведомого далека», не имеющего никаких предубеждений против нелюдей и готового сотрудничать со всеми. Как говорится, хочешь спрятаться, прячься под фонарем. То, что вокруг и около меня будет не протолкнуться от сотрудников самых разных разведок, это и ежику понятно, но пока они разберутся между собой, многое может измениться. И еще одно. Федерация очень уж напоминает мне то же самое Содружество, даже вполне себе законодательно утвержденное торможение технологического развития окраинных дулусов. Это значит, что «центральная власть» не доверяет периферии, не доверят и опасается. В моих глазах, Федерация это нечто аморфное и разрозненное, где каждая из человеческих рас пытается «тянуть одеяло на себя», а это значит, что конфликты внутри Федерации неизбежны, а та База Знаний, что я скопировал с нейросети погибшей шахтера, это всего лишь красивая витрина и предназначена она не для всех граждан Федерации, а для жителей вновь присоединившихся Миров, переселенцев, эмигрантов и гастарбайтеров. Ну и последнее, я не горю желанием становиться гражданином Федерации, лучше оставаться «свободным художником», но идентификаторы на яхту получить необходимо, счет в местном банке, нужен, свобода перемещения по всем местным государствам, жизненно важна. Вот поэтому я так громко и решил о себе заявить, тем более, если смотреть на «интернациональный» состав корвета, а я не думаю, что на эсминцах ситуация иная, то особого доверия между расами так же нету и все за всеми приглядывают, даже здесь, у черта на куличках. Конечно, я не рассчитываю, что мне поверят сразу и безоговорочно, будут проверять и «на вшивость» в том числе, будут анализировать каждый мой шаг, каждое движение и первая проверка случится уже через несколько минут, когда на борт моего корабля высадится, так называемая, досмотровая команда. То-то, ни с корвета, ни с эсминцев никто ко мне в гости не торопится, видать уже получили соответствующие команды и сидят, не отсвечивают. Зато от одной из станций отвалил бот и на всех парах чешет ко мне.

Три декады! Двадцать три дня! Мне, сначала полоскали, а потом выносили мозги! Разведка, контрразведка, служба безопасности, даже полицейские всех близлежащих рас, отметились на борту моего корабля. Скорее всего, эта нервотрепка продолжалась бы и дальше, если бы я с самого начала не встал в позу и на отрез не отказался бы покинуть корабль и переселиться на яхту. Круче всех отметились, конечно же, хомо сапиенс, представители Федерации и уговаривали, и угрожали, а один деятель вообще догадался заявиться на мой корабль с какими-то бумажками на мой арест, дескать я пират и контрабандист. Но, само-собой, был послан, далеко и надолго, а следующему федерату я выразил свое «фи», да так, что тот краснел, бледнел и имел после разговора бледный вид и шаткую походку. А вот наименьшие усилия прилагали сангди. Так-то они тут по-другому обзываются, я даже и выговорить их местное самоназвание не смогу, поэтому, по привычке и продолжаю называть сангди. Нет, первые пару дней они тоже пытались что-то там изображать, но затем как-то очень уж быстро сдулись и перестали меня навещать. Только, как я понимаю, представитель их разведки регулярно появлялся на борту моего корабля, но и он, больше «отрабатывал номер», нежели старался что-то выяснить. Мне, вдруг, стало интересно, с чего это такое наплевательское отношение к моей персоне, ну я и поинтересовался., в очередное его посещение.

- Кром, а вам я, точнее, вашей расе, что совсем не интересен? Ваши сородичи прекратили меня посещать спустя пару бесед, да и вы, только отбываете номер.

- А какой смысл? Мало того, что один из нас вас напугал в первую же встречу, так вам в любом случае, «по секрету», сообщат, если уже не сообщили, о некоторых особенностях наших организмов. И как результат, сначала страх, а потом брезгливость. Так какой смысл унижаться?

- Это вы сейчас о том, что самостоятельно железо ваш организм не усваивает и ему необходим определенный катализатор?

- Уже просветили?

- Да я об этом с первого мгновения, как вашего сородича увидел, знал. Да и не напугал он меня, я больше обеспокоился присутствующими с ним рядом. Просто он, не подумав, изобразил некоторые признаки… скажем так, голодания.

- Но… откуда!?

- Так я же говорил, Империя у нас мультирассовая. Вашу расу у нас называют сангди и все ваши достоинства и недостатки мне прекрасно известны. Более того, я вам скажу, что у меня достаточно много друзей сангди, а одной девушке я даже делал предложение, но, к сожалению, она мне отказала, по объективным, с ее точки зрения, причинам.

- Невероятно! Люди и, как вы сказали, сангди, живут рядом, бок о бок!

- Живут, заводят совместные семьи, воюют, если надо. Вместе строят, вместе отдыхают. И не только люди и сангди, но и троллы, альвы, дварфы и многие другие. Эксцессы, конечно, случаются, но быстро решаются.

- Хотел бы я побывать в вашей Империи…

- А уж как бы я хотел…

- Но ведь все равно, к нам вы идти не пожелаете, да и ни к кому другому. В любом случае вы станете гражданином Федерации.

- А во в этом я очень сильно сомневаюсь. Что-то я совсем не горю желанием принимать их гражданство… как, впрочем, и любое другое. Я не теряю надежды найти дорогу домой.

- Тогда зачем вы здесь?

- Человек, это такая тварь, что без общения с себе подобными он очень быстро сходит с ума. В принципе, автономность моей яхты ничем не ограничена, а вот автономность моего мозга, даже очень. И еще, я прекрасно понимаю, что моя Империя находится чудовищно далеко отсюда и мне не хватит жизни, чтобы добраться до нее. Оптимальный для меня вариант, это просто получить идентификаторы для корабля и возможность свободного перемещения везде, куда забросит меня Судьба.

- А ваши технологии?

- А что технологии, платите разумную цену и я вам их предоставлю. А вот, разберетесь вы в них или нет, это уже другой вопрос. Но, если одна из рас получит от меня что-то, чего нет у других, то и все остальные получат то же самое. Можно сказать, что купив что-то у меня, купивший оплатит это же самое и для всех других.

- Хитро и… жестоко! – засмеялся вампир. - Ни один политик не согласится на подобные условия! Еще бы, оплачивать из собственного кармана то, что достанется всем. Отдавать кредиты, а то и мили, чтобы покупкой пользовались все. Все будут сидеть и ждать, когда кто-то другой что-то у вас купит. Не боитесь, что в некоторые головы может прийти идея не платить, а взять по праву сильного?

- Нет, не боюсь. Во-первых, при желании я разнесу тут все что можно и что нельзя. Во-вторых, я в любой момент могу уйти и ни один из ваших кораблей меня не сможет не то что догнать, а даже отследить. Проблема в том, что мне некуда идти…

- А вы не столь инфантильны и миролюбивы, как считают некоторые мои коллеги.

- Вы ничего не знаете обо мне, а я, ничего не знаю о вас.

Самое интересное, что после этого разговора все наезды как отрезало и последующие беседы-вербовки стали предельно вежливыми. А еще через четыре дня мне объявили, что никто ко мне никаких претензий не имеет, а специальный нарочный доставил на борт моего корабля информационный кристалл с идентификаторами и приглашение посетить медцентр любой станции для получения местного аналога карты ФПИ.

27 глава.

Оказывается, пока я сидел на своем корабле и отбивал наскоки многочисленных спецслужб, вокруг моей скромной персоны в Сети разгорелись самые настоящие баталии. Одно из сетевых новостных агентств Федерации уже успело сообщить «всему свету по секрету», что обнаружена еще одна человеческая и при этом высокоразвитая цивилизация и теперь, дескать, Федерация станет «самой-самой» и всем нелюдям надо бы призадуматься, как и чем они станут покупать ее благосклонность. В ответ на это в Сети появилась запись части моего с капитаном фрегата разговора, где я прямо заявляю, что Империя Эльдар мультирассовое государство и ничуть не меньше той же Федерации или любого из других государств этой части Вселенной и теперь бы надо задуматься уже самой Федерации, как она станет оправдываться за свою некоторую ксенофобию. Потом кто-то усомнился, а на столько ли Империя высокоразвитая, раз она не поддерживает «демократические принципы управления», а использует «отсталые и примитивные системы управления». В общем, драчка разгорелась не на шутку, по поводу и без, а потом как-то сразу и резко прекратилась. Нет, кто-то еще пытался что-то вякать и строить предположения, но очень быстро затыкался. Конец этой информационной вакханалии я еще успел застать, когда занялся реализацией честно переработанной руды в слитки чистого металла. И вот тут-то у меня возникли небольшие проблемы. Оказывается, что металлы подобной чистоты, что в Федерации, что в прилегающих к ней государствах большая редкость, а тут сразу, почти три миллиона тонн, не самого дешёвого металла лабораторной чистоты. Так я, не по своей воле, стал причиной очередного скандала, правда так и не вырвавшегося на просторы Сети. И дело тут было вовсе не в самом металле, а в технологии его получения – слишком уж много оказалось желающих ее получить и желательно «за спасибо», а сам металл мне пришлось продавать мелкими партиями в десять-пятнадцать тысяч тонн, очень уж слезно меня об этом просили. Но, как не странно, в итоге я даже выгадал, получив, процентов на двадцать, больше чем планировал, изучив цены на руды и металлы в Сети. Пятьдесят шесть кредов за тонну металла, умножить на три миллиона тонн и в итоге я стал очень состоятельным по местным меркам разумным с счетом почти в сто сорок миллионов кредов и это с меня еще и налоги сдернули. В принципе, этого было вполне достаточно, чтобы до конца своей жизни обосноваться на какой-нибудь курортной планете в любом из межзвездных государств и жить там ни в чем, абсолютно, себе не отказывая. Я же пустился во «все тяжкие» и выпал из жизни еще на три с небольшим месяца. Да попросту ушел в очередной этап учебы, совершив перед этим налет на местную торговую точку мультирассовой корпорации «Нейросеть» и скупив там весь доступный ассортимент Баз Знаний и с пару десятков самых лучших нейросетей. В итоге на моем счете осталась довольно скромная сумма в пятнадцать миллионов, а я стал самым любимым клиентов представительства корпорации.

С этой корпорацией, как, впрочем, и еще с несколькими, забавная ситуация. Не смотря на постоянные терки между государствами, есть несколько самых натуральных финансово-производственных монстров, годовой оборот которых даже больше, чем у Федерации, которая считается самым богатым государством. Эти корпорации, как бы, стоят над всеми, устанавливают свои правила межрасовой торговли и которых никто и никогда не трогает, даже пираты предпочитают не связываться с их кораблями. И все эти монстры-корпорации, мультирассовые. Как я узнал, это именно их заслуга, что все близлежащие государства перешли на единый стандарт расчётов, используя мили и креды. Это именно эти корпорации устанавливают технические стандарты для всех, хотя и не препятствуют собственным разработкам в той или иной отрасли. Список этих корпораций не так уж и велик – это «Нейросеть», производитель широкой линейки нейросетей для всех известных рас и Баз Знаний к ним, это корпорация «ГиперКосмос», разрабатывающая и производящая до девяносто процентов гипердвигателей и периферийных устройств. Это корпорация «ИскРа», разработчик и производителей всевозможных ИскИнов, которых, почему-то, называют «искусственным разумом», наверное, это они так себе льстят, это корпорация «МедКом», не сложно догадаться, что именно ей принадлежит свыше восьмидесяти процентов разработок в сфере здравоохранения, всевозможные медкапсулы, кибердоки, меддроиды и конечно же расходники для них и медкартриджи и прочее сопутствующее оборудование. Это, так сказать, Высшая Лига. Есть, конечно же, и Первая, в которую входят самые разные государственные и частные корпорации, которые пытаются, но безуспешно, составить конкуренцию этим межрасовым монстрам. Конечно, есть очень много предприятий, конгломератов и корпораций рангом еще ниже, и еще, и еще, вплоть до корпораций, весь штат которых состоит из одно-единственного разумного, а годовой оборот не превышает пары десятков кредов. Вот как раз с одним из таких монстров я и завязался, а именно с «ГиперКосмос». Всем давно известно, что чем чище сырье, тем более качественным и производительным получается итоговый продукт и гипердвигатели в этом отношении совсем не исключение. Нет, «ГиперКосмос» не заинтересовался моим чистым металлом, их заинтересовала технология его получения и возможность ее применения для получения и других металлов и минералов такой же чистоты.

Признаюсь, сначала, когда на меня вышли представители этой корпорации, я немного сглупил, посчитав, что они хотят купить саму технологию. Оказывается, я крупно ошибся. Как мне сказали, - «Технология конечно, очень интересная и многообещающая, но нас интересует не она, а возможность регулярных поставок чистых металлов и минералов по заранее согласованному списку и в требующихся объемах». В общем, мне предложили создать собственную корпорацию, завязанную на «ГиперКосмос», стать, так сказать, постоянным поставщиком. Под это дело «ГиперКосмос» даже готов, дескать, выдать мне кредит под очень интересный процент, при чем, расплачиваться по которому я буду не деньгами, а продукцией. Устраиваться в этом Мире и в этой Реальности, мне как-то надо, поэтому я взял декаду на обдумывание и расчеты. Проблема в том, что счет тут идет не на тысячи тон и даже не на миллионы тон металлов, а на сотни миллионов и мне в одного такие объемы однозначно не потянуть. А это значит, что только одной, перерабатывающей, корпорацией тут не обойтись и придется создавать еще и шахтерскую, чтобы мои, уже не перерабатывающий, а перерабатывающие комплексы, получали сырье беспрерывно. Трое суток ИскИн Эос напрягал свои кристаллические извилины и в итоге выдал мне такое, от чего у меня волосы на голове встали дыбом. Если верить его расчётам, то, чтобы все это замутить, мне потребуется никак не меньше двенадцати миллиардов кредов, да и то, на самоокупаемость я выйду только лет через пять, а в устойчивый плюс лет через семь. Откуда такие расходы? Тут все просто, чтобы добывать руду, нужны шахтеры и шахтерские корабли, чтобы оградить последние от желающих присвоить чужое имущество, необходимы уже боевые корабли и экипажи для них. И если для боевых кораблей счет идет на пару-тройку десятков, то шахтерские суда требуется считать уже сотнями. Добавьте сюда перерабатывающие станции, транзитные, топливные терминалы, персонал для всего этого и еще миллион и маленькую тележку всего необходимого, а это все деньги и совсем немалые. Можно сократить расходы, занявшись строительством шахтерских судов и боевых кораблей самостоятельно, но к особому экономическому эффекту это не приведет. Да, пару-тройку миллиардов я смогу сэкономить, зато прибыль начнет поступать лет на пять позже. Вообще-то, при желании, все эти проблемы вполне решаемы, и наметки кое-какие есть, да и опыт тоже имеется, но… не мое это «бизнес крутить», не лежит у меня к этому душа, не лежит. А что мое? Да хрен его знает, поэтому и мечусь, то туда, то сюда. Что, не мог я остаться в том, самом первом Содружестве? Да легко, тем более, что и все налажено там было, и семья, и дети, так ведь нет, сорвался, полетел хрен знает куда и хрен знает зачем. А Эльдар?! Что мне там-то не жилось? Теперь вот попал сюда, где вообще все перекручено, есть Федерация, есть еще добрых полтора десятка совсем немаленьких и небедных межзвездных государства, а что и как дальше, не имею ни малейшего представления. В общем, решил отказаться от столь лестного предложения, но контракт, хотя, скорее договор, на нерегулярные поставки особо ценных металлов и минералов лабораторной чистоты подписал. Зачем? А для того, чтобы все обмозговать, попытаться найти себя в новом Мире и при этом быть занятым хоть чем-то, хоть каким-то делом и, поверьте, работа космического шахтера, на мой взгляд, тут не самый худший вариант.

Не знаю как это расценивать, то ли как случайность, то ли как подсказку Богов или Знак Судьбы, но уже на следующий день я убедился, что иду верной дорогой. Произошло это совершенно случайно, мне так очень хочется думать, когда я зашел в один из баров станции, просто чтобы перекусить. И хотя я уже успел стать к этому времени микрознаменитостью, бродил я по станции совершенно свободно – десятки тысяч самых разных разумных ежедневно прибывают в Систему и улетают из нее, достоверных изображений меня любимого, в отличии от изображения моей яхты, в Сети так и не появилось, наверное, поэтому мое появление нигде никакого ажиотажа и не вызывает. Не вызвало они ничего подобного и в этом баре, подобных ему на станции сотни и зашел я в первый попавшийся. Полтора десятка столиков на четыре-шесть разумных, барная стойка, для желающих по-быстрому опрокинуть стаканчик или выпить чашечку местного аналога кофе, пара-тройка официанток и неплохая-то в общем кухня, вот и все достопримечательности этого и подобных ему заведений. Поэтому неожиданным было появление возле моего столика женщины, точнее сказать, девушки. Таких я еще не видел и в Сети упоминания о такой расе не встречал, хотя телосложение вполне гуманоидное, если судить по обтягивающему комбинезону, но все остальное… абсолютно лысая голова, без малейшего намека на растительность, нет даже век и ресниц, глаза круглые, но небольшие и словно бы покрыты какой-то толстой пленкой, как у рыб или змей. Кожа нежно оливкового цвета, но присмотревшись, заметил, что это и не кожа а мельчайшая чешуя, меньше миллиметра. Руки пятипалые, пальцы тонкие, длинные и очень подвижные. Но удивило совсем не это, а странный, какой-то завораживающий, рисунок на голове и лице, причем цветной и если мне не изменяет зрение, то словно бы живой – постоянно чуть-чуть меняющийся.

- Привет, ты позволишь присесть?

- Да, конечно, присаживайся.

- Что ты меня так пристально разглядываешь?

- Да вот, пытаюсь понять к какой расе ты принадлежишь и никак не могу. – ответил я чуть улыбнувшись.

- Алкэне. Так мы называем себя. Нас очень мало и мы живем всего на одной единственной планете, хотя в своем развитии ничуть не отстаем от той же Федерации, просто, нам необходимы очень узкие условия для жизни, а подходящих для этого планет мы так и не нашли. В Федерации о нашей расе практически ничего не известно широкой общественности, так как контакты мы поддерживаем только с теми, кого ты называешь сангди. Ты ведь Инг Вар, человек из Империи Эльдар. Я права?

- Да, ты права, только, прошу тебя, не надо кричать об этом на весь бар.

- Да я и не собиралась.

- А почему вы поддерживаете контакты только с сангди?

- Наша Система находится очень далеко отсюда, далеко за внешними границами сангди, за Поясом Темных Миров, на самом его крае.

- Пояс Темных Миров? А что это такое?

- Это несколько тысяч мертвых Миров, где даже Звезды, по большей своей части, давно умерли. В реальности, это конечно же, никакой не пояс, а просто не очень большой сектор Галактики, примерно в восемьсот световых лет диаметром, который словно пояс охватывает Системы, принадлежащие сангди, правда, наши ученые утверждают, что он постепенно расширяется, но неопровержимых доказательств этому нет. Космическая навигация там очень затруднена, реперные маяки выходят из строя за пять-шесть стандартных лет и к нам никто не летает. Были несколько научных экспедиций, и от сангди, и от Федерации, даже альвы и троллы отметились, в свое время, но вам всем не подходят условия жизни на нашей планете, так же как и нам на ваших.

- Ясно. Но ты ведь подошла ко мне совсем не для того, чтобы рассказать о своей расе и планете. Так за чем же? Я слушаю тебя.

- Да, не за этим. Просто, больше никто из них, - девушка махнула головой в сторону пары сдвинутых больших столов, за которыми сидела десятка полтора разумных самых разных рас, - не рискнул к тебе подойти и поговорить. Они считают, что я ошиблась и ты обыкновенный человек с их ксенофобией. И я рада что не ошиблась. Позволь я немного расскажу тебе о нашей компании?

- Я никуда не тороплюсь.

- Хорошо. Около двух лет назад мы организовали свою небольшую шахтерскую корпорацию. У нас есть десяток средних шахтерских крейсеров, а недавно мы приобрели для них и матку, что позволило нам работать на достаточно большом расстоянии от обжитых Систем. Но все дело в том, что все богатые ресурсами Системы уже давно поделены и кому-то принадлежат и нас, тем более, что состав у нас очень уж неоднородный в расовом смысле, не особо-то куда пускают, а работать с дешёвыми рудами не выгодно, если и есть какой-то доход, то очень незначительный. Для того, чтобы заработать по-настоящему хорошие деньги, надо лететь в неисследованные Системы. Но, даже и в этом случае, прибыль будет незначительна и вряд ли покроет все наши издержки. Корабль-матку мы взяли в кредит…

- И? Вы хотите чтобы я вам занял денег?

- Нет-нет! Мы хотели бы приобрести у тебя твое оборудование по получению чистых металлов и минералов. Не саму технологию, а только оборудование. Таскать руду, пусть даже и обогащенную, за сотни световых лет, получается очень дорого, а вот если это будут чистые металлы… Мы понимаем, что даже оборудование стоит очень дорого и нам оно не по карману, купить мы его не сможем, но взять в аренду, на год или полтора… тем более, что придется еще и нанимать охрану, но, мы готовы оформить залог на все наши суда и вообще на все, что имеем… Суда у нас очень хорошие и совсем не старые…

- А где вы собираетесь «копать»? Нет, точные координаты мне не нужны, достаточно только общее направление, ведь не на обум же вы лететь собрались.

- Конечно нет! Мы хотим посетить пару Систем за Поясом, там довольно широкий ассортимент ценных руд и за два-три года мы могли бы заработать очень хорошо, но логистика и необходимость охраны сводит наши мечты на нет.

- Ясно. К сожалению, я никак не могу ни продать, ни сдать вам в аренду свое оборудование и не потому, что не хочу, а потому, что не могу. Дело в том, что это оборудование встроено в силовой каркас моего корабля. По сути, если я соглашусь, то я просто уничтожу свой корабль, а это все, что у меня на сегодняшний день есть.

- Да, я поняла, извини, что побеспокоила…

- Подожди, мы ведь так и не познакомились, как тебя зовут?

- Лала, Лала Гамид. Ну, это если говорить на вашем языке. Боюсь, что мое настоящее имя ты не сможешь произнести. Так что, называй меня так.

- Хорошо, Лала. Ну, а я Инг. Не торопись уходить. Как я уже сказал, передать вам свое оборудование, я не могу, а вот отправиться с вами и на месте организовать переработку руды в чистые металлы, я бы был совсем не против.

- Неожиданное предложение… А сколько ты хочешь за свои услуги по переработке?

- Ну… думаю… одного процента будет вполне достаточно.

- Всего один процент?! Мы готовы были отдать тебе половину!

- Мне вполне хватит и одного процента, тем более, что я и сам не собираюсь сидеть без дела. У меня есть свое небольшое внутрисистемное шахтерское судно, и я собираюсь неплохо заработать, а то я в последнее время очень сильно поиздержался, а жизнь у вас тут неоправданно дорогая.

- Да, есть такое дело. Инг, твое предложение… это даже больше о чем мы могли мечтать. Сам понимаешь, незнакомое оборудование… мало ли что может произойти, а тут профессионал… Пойдем к нам за стол, познакомлю тебя со своими друзьями и коллегами. Заодно и обсудим технические вопросы.

28 глава.

Сначала разговор с этими «молодыми дарованиями» мне понравился – веселые, знающие чего хотят молодые парни и девушки, жадные, в хорошем смысле этого слова, до всего нового, немного авантюристы и очень любознательные. На четырнадцать разумных, в их распоряжении оказалось девять прекрасных средних шахтеров и старенькая, но в очень хорошем состоянии шахтерская матка, способная принять на борт полтора десятка средних шахтерских крейсеров, или два с половиной десятка малых, объемные трюмы вмещают почти миллион кубометров полезного груза, мощные двигатели, генераторы гиперполя, позволяют совершать достаточно дальние прыжки. Да и предстоящая экспедиция оказалась очень хорошо продумана и лететь они собирались совсем даже не на обум, а в заранее разведанные Системы, для которых у них даже рудные карты уже были составлены. В общем, ребята очень хорошо подготовились… даже слишком. Вот это-то их и подвело, как говорится – перестарались, ну прям, масло масленое у них и не иначе. Когда я это сообразил, то понял, что именно карябает мне нервы - ну не может быть у полутора десятков вчерашних выпускников шахтерского училища на столько подробной и проработанной программы действий, тут поработали спецы с огромным опытом… теоретическим. После понимания этого, в глаза сразу начали бросаться и другие несуразности. Вот одна из девушек неловка зацепила высокий стакан, и он упал… почти, сидящий рядом парень-дварф, не глядя подхватил его на полпути к полу и так же не глядя, вернул его на стол, не расплескав ни единой капли. Вот один из парней сангди что-то хотел сказать, но словно споткнулся о спокойный взгляд одной из двух альвиек и мгновенно замолчал. При обсуждении дальнего перелета, все они дружно, почему-то, упирают на опасность его совершения в одиночку и очень живо интересуются характеристиками моей яхты и нахваливают какую-то команду наемников, занимающихся сопровождением, проводкой и охраной. Но, при всем при этом, даже имея на руках карты руд, почему-то никто из них не озаботился тактикой добычи, не поинтересовался, как мое оборудование справится с той или иной рудой, словно их эти вопросы вообще не интересовали и главное для них улететь к черту на кулички, а там хоть трава не расти. И все это на фоне некоторой изначальной, почти показной, наивности Лалы и при этом, я не престаю, время от времени, ловить быстрые взгляды, которыми обмениваются мои собеседники и это не общение посредством нейросетей, хотя и оно присутствует тоже. Мне даже удалось вычислить «эпицентр» этого общения – невысокий парнишка, расу которого я затрудняюсь определить однозначно, все время пытается остаться в тени всех остальных своих компаньонов, почти ничего не говорит, но именно он чаще других замирает на мгновение, словно дирижируя всем этим хором. Не знаю, то ли моя паранойя разбушевалась, то ли интуиция сказала свое веское слово, но связываться с этой компанией мне резко расхотелось, а тут еще и навязчивое внимание со стороны Лалы и еще парочки очень сексапильных девушек, разных внешне, но, такое ощущение, что абсолютно одинаковых внутри, словно они вышли из одного клон-инкубатора. В общем, идея сотрудничество с этой компанией, по началу показавшаяся такой интересной, как-то резко мне разонравилась. Я не понимаю кто они такие и почему выдают себя за молодых шахтеров, они могут быть кем угодно, сотрудниками спецслужб, пиратами, работорговцами, контрабандистами или какими-нибудь «охотниками за головами», они могут быть кем угодно, но не космическими старателями, не шахтерами, это точно. Я сидел, улыбался, вроде слушал, что мне говорят, поддакивал, когда нужно, смеялся, когда того требовал момент, а сам мучительно пытался понять, кого же мне напоминает эта компания. А потом, словно в голове что-то щелкнуло и я увидел совсем другую картину. Стены, сложенные из массивных каменных блоков, нарочито грубые и тяжелые столы, собранные из полубревен, на которых вместо тонкостенных высоких стаканов, грубые глиняные кружки, вместо изящных пластиковых тарелок с какими-то закусками, большое бронзовое блюдо с кусками мяса, а за одним из столов, шумная компания, почти такая же как и здесь и сейчас, разве что альвиек нет, вместо них пара молодых человечек и горная ведьма, точно так же стреляющих глазками и призывно улыбающихся, молодому парню, совсем недавно вернувшемуся из поиска в Пустошь. Картинка поблекла, но вместо нее появилась другая, мало чем отличающаяся от сегодняшней, разве что набором представителей нечеловеческих рас, но смысл абсолютно тот же, веселая компания охмуряет пару искателей артефактов Древних… Вот кого мне напоминает эта компания «молодых шахтеров» - искателей, точнее, тех разумных, что пытаются выведать у более удачливых «рыбные места», а то и просто обобрать наивных, завладев их находками. И тут словно выстрел, голову прострельнула мысль, что здесь и сейчас, я сам словно тот артефакт, да и мой корабль, всем артефактам артефакт, прям на зависть. И меня сейчас тупо разводят, соблазняя доступным телом, на выбор, веселой компанией и возможностью получить, почти ничего не делая, огромные деньги. Наверное, зря я так нагло засветился и эта компания просто раньше всех успела на огонек, оказалась самой шустрой, а сколько их еще таких будет… И ведь не спрячешься, не скроешься, везде найдут, везде отыщут. И вот тут-то я в очередной раз остро пожалел, что покинул Эльдар, там я еще мог спрятаться и жить нормальной жизнью, здесь не получится.

Не знаю, как я смог досидеть до конца этого спектакля, но расстались мы вполне на дружелюбной ноте. Правда, попытки договориться на следующую встречу, я пресек, сославшись на сильную занятость и мифические переговоры по продаже какой-то технологии, но, пообещал, как только появится свободное время, созвониться и пообщаться. Ради этого даже взял контакты и оставил свой, а сам, нигде не задерживаясь, отправился на борт яхты. Как-то ничего мне не пришло в голову лучше, чем на какое-то время затеряться на просторах Космоса, в надежде, что обо мне забудут, ну а если и не забудут, то, по крайней мере, мой «таинственный образ» слегка потускнеет, заслоненный другими новостями. Хотя, надежды на это, конечно, мало.

Все-таки странное существо человек и поступки его порой бывают совершенно необъяснимы, а уж насколько порой бывают извилисты и непредсказуемы его логика, мысли и решения, тут никакой фантазии не хватит. Вот взять, для примера, меня. Еще совсем недавно, находясь в неизведанном пространстве, я всей душой хотел попасть к людям и что, попал и вроде все хорошо, никто меня не хватает, на кол не сажает, скорее даже наоборот, окружили вниманием и заботой, а я, тварь такая неблагодарная, все бросил и рванул неизвестно куда и мысли в моей голове уже совсем иные, оказаться как можно дальше от людей и им подобных. Хотя, почему «неизвестно куда», очень даже известно, по крайней мере мне – в Пояс Мертвых Миров, а может быть и еще дальше. Очень уж меня заинтересовала эта область пространства, спасибо за это Лале, хотела напугать, а вышло все наоборот. Правда, чтобы добраться до Пояса, мне сначала придется пересечь половину Федерации, потом почти все пространство сангди, затем узкую полоску Фронтира, но разве подобное может меня напугать, разумные гораздо страшнее, особенно если они ничем тебе прямо не угрожают, а все твои страхи вызваны только твоими собственными домыслами и предположениями. Правильно говорят, что самые страшные монстры водятся в нашем воображении. Как бы то ни было, но сорвался я в бега почти моментально, всего на пару дней задержался, кое-что докупил, пополнил запасы свежих продуктов, загрузил на навигационный ИскИн полные карты изученного пространства и никого не предупредив покинул парковочную орбиту, даже не ответил на несколько поступивших срочных вызовов, наоборот, они только подстегнули мои страхи, надеюсь, что не беспочвенные.

Только на третий день полета охватившая меня паника улеглась, а я вернул себе способность логического мышления. Надо признать, что один, сам по себе, без помощи и подсказок со стороны я оказался почти совершенно не приспособлен к жизни, точнее к инфильтрации в высокоразвитое общество. По крайней мере, обе мои самостоятельные попытки с треском провалились. Неужели мой удел жизнь в «диких» Мирах, да еще к тому же и не вставших на путь научно-технического прогресса или находящихся в самом его начале? Нет, не верю! Скорее всего моя проблема в том, что я хочу всего и сразу, а надо было бы начинать с самого низа. Ну сто же, можно попробовать, тем более, что у меня для этого имеются все возможности. Как там говорили на Земле – «где умный человек прячет лист – в лесу, а где прячется умный человек – среди людей», что-то вроде этого. Вот и попробую спрятаться среди людей. Федерация большая, сотни обжитых планет, тысячи Систем, сотни миллиардов разумных, попробуй меня еще найди.

На обдумывание пришедшей мне в голову идеи, у меня ушло еще четверо суток, а затем еще сутки кластер ИскИнов высчитывал и просчитывал все нюансы и в итоге мой план был забракован со стопроцентной уверенностью, зато был предложен другой. Правда подготовка к нему обещала быть совсем не простой и довольно длительной. Ладно, торопиться мне некуда и за время перелета через Системы Федерации, я надеюсь, смогу справиться.

29 глава.

Дулус Олейм, Система Окта, планета Дзерга, окраины города Гершам, шесть, с небольшим, месяцев спустя. Решётка коллектора городской канализации дрогнула и отодвинулась в сторону, а из проема показалась нескладная фигура подростка, лет четырнадцати-пятнадцати, обряженная в старый, грязный и сильно поношенный комбинезон планетарного техника. Затравленным зверьком подросток осмотрелся по сторонам, кажется, даже принюхался и неумело скрываясь метнулся в сторону городской свалки, где и попытался скрыться среди куч разного техногенного мусора. Наблюдавший эту картину полицейский дрон заложил пологий вираж и вышел на вектор атаки. В небе, едва слышно, прошипел полицейский парализатор и подросток словно подрубленный рухнул прямо в грязную лужу, не добравшись до укрытия, буквально, нескольких метров. Дрон завис над своей добычей, дожидаясь прибытия глайдера с полицейским нарядом, который прибыл на удивление быстро, не прошло и получаса. Пара дюжих полицейских, выпрыгнувших из, зависшего в полуметре над землей, глайдера, не особо церемонясь, закинули бесчувственную тушку тщедушного подростка в отсек для задержанных. Дрон зафиксировал факт передачи задержанного силам правопорядка, сохранил на сервере полицейского департамента телеметрию физического состояния парня и направился далее по маршруту патрулирования, а глайдер взял направление на участок.

- Кто у тебя там, Бом? – поинтересовался дежурный, когда полицейские затащили парализованного парня в участок.

- Еще одна помойная крыса.

- И какого демона ты его сюда притащил? Отвез бы подальше на свалку, да выбросил.

- Ага, выбросил бы, а потом отправился бы на рудники.

- Что, неужели одна из этих железяк отличилась?

- Ага, сообщение пришло из городского департамента. Так мало того, этот гадский дрон еще и проконтролировал все наши действия, зафиксировал факт задержания и передал данные о состоянии гаденыша на головной сервер. Так что, Криз, теперь это твоя проблема, мы свою работу выполнили и даже не разу не приголубили ублюдка. О чем, кстати, есть соответствующая запись на компе глайдера. – чуть злорадно добавил полицейский.

- Ладно-ладно, сдавай рапорт и отправляйтесь работать, а с ублюдком пусть разбирается департамент опеки их представитель уже направляется сюда. Вы его хоть проверили?

- Да что там проверять-то, сканеры глайдера ничего не обнаружили. Комбез старый и уже давно нерабочий, в карманах кроме мятой пластиковой бутылки, перочинного ножа, да остатков солдатского пайка, больше ничего. Хочешь, сам проверяй, если боишься, подцепить какую-нибудь заразу, а нам руки марать неохота.

- Да и демоны с ним. – в этот момент подросток чуть слышно застонал, его тело выгнулось дугой, на какое-то мгновения застыв в неестественной позе, опираясь на грязный пол камеры только носками растоптанных ботинок и затылком, после чего обрушилось на пол.

- Быстро он, видать дрон приголубил его на минимуме мощности.

- Да и правильно, чего зря энергию тратить, много ли такому доходяге надо. Киньте его на шконку, пусть приходит в себя, а то заявится из опеки какой-нибудь хмырь, поднимет вой о грубом отношении к несовершеннолетним. – морщась приказал дежурный.

- Да без проблем, а ты проверь-ка его, на всякий случай, может быть он по розыскным листам где проходит. Глядишь и заработаем по сотне-другой кредов премии, а может и вознаграждение какое за него есть.

– Не учи ученого. Сейчас док проснется и возьмет анализы.

Полицейский участок подросток покинул только через три часа и не один, а в сопровождении симпатичной женщины, лет тридцати и хмурого, одноногого мужчины, богатырских пропорций, лет пятидесяти, кибернетический протез которого слегка подвывал. Расстроенным парень совсем не выглядел, но и особой радости по нему заметно не было. Его состояние можно было бы описать как «смирился с неизбежным». Вся троица уселась в потрёпанный глайдер и под звук завывающих турбин скрылась в небе над Гершамом.

В этот раз я готовил операцию внедрения задействовав все свои знания и возможности, как технические, так и магические. Повторить вариант инфильтрации, что я использовал в Содружестве, никакой возможности у меня не было, ИскИн Центра с его невероятными возможностями по незаметному взлому местных Сетей у меня нет, да и практика показала, что это не самый лучший вариант, если нет постоянной поддержки. Попытка заявиться в открытую, так же показала свою полную несостоятельность, поэтому я и решил подойти совсем с другой стороны и начать с самого низа, постепенно обживаясь и врастая в местное общество. То, что меня будут искать, я ничуть не сомневаюсь, но искать меня станут среди взрослых, состоявшихся разумных, тем более, что я не имею ни малейших сомнений, что образец моего ДНК есть у всех заинтересованных лиц. Поэтому смена ДНК стала первоочередной задачей. Вторая проблема заключалась в том, что мой организм обладает очень многими необычными свойствами, большая часть которых совсем не типична для местного населения, поэтому, маскировка этих возможностей, а при невозможности и удаление их, стало второй проблемой. Третья проблема заключалась в моем возрасте, для беспроблемной инфильтрации он совсем не подходил. Вот решение этих проблем и заняло у меня почти полгода. Полевая медицинская капсула, затем обычная медкапсула, несколько десятков собственноручно приготовленных зелий, затем опять медкапсула и закрепление полученного результата в полевой, при несли свои плоды. Мое ДНК стало практически неотличимо от самого обычного человека, по крайней мере, если не проводить очень уж углубленного изучения с привлечением сил и средств недоступных местным технологиям. Почти все привнесенные модернизации моего организма я замаскировал, хотя немалую их часть пришлось и вовсе удалять, а процесс этот совсем не быстрый и достаточно болезненный. Ну и «омоложение» организма. Мое тело, буквально, было разобрано на клеточном уровне и собрано заново, но уже с определенными изменениями. В результате, теперь ни одна экспертиза не скажет, что мне больше пятнадцати лет. Такой возраст я выбрал вполне сознательно, дело в том, что по местным законам, полностью совершеннолетним, так называемое второе совершеннолетие, я стану в восемнадцать лет, именно с этого возраста можно устанавливать нейросеть и изучать Базы Знаний. А первое совершеннолетие наступает в шестнадцать, это время получения ограниченных гражданских прав, возраст с которого можно заключать договора, иметь в собственности недвижимое имущество и начинать трудовую деятельность. Я посчитал, что года для первичной адаптации в этом Мире мне хватит, да и надолго задерживаться в приюте мне не хотелось, годик и хватит, а потом на вольные хлеба, тем более, что шестнадцатилетних многие корпорации берут на работу с большим удовольствием, особенно, если у них неплохие интеллектуальные данные. Выбор планеты Дзерга, тоже не был случайным – здесь живут люди, наиболее близкие по своему фенотипу ко мне, плюс, Система Окта достаточно развита технологически, но находится на самых задворках Федерации, ну и отношение к сиротам здесь не самое плохое, их образованием и подготовкой к «взрослой» жизни уделяется немалое внимание.

Яхту я спрятал в соседней Система, внутри огромной пещеры на одном из астероидов, а саму пещеру запечатал. А до Дзерга добирался на боте, который, уже на месте, убрал в хранилище. После чего еще две недели прожил на планете, чтобы принять, так сказать, подобающий вид. Дистанционно взломать один из полицейских дронов, с помощью моей нейросети и персонального ИскИна, оказалось плевым делом. Ну, а дальше, засветиться передкамерами дрона, испытать не самую приятную процедуру парализации и добро пожаловать во Второй Муниципальный приют города Гершам, где мне предстоит прожить год и пять месяцев до моего очередного шестнадцатилетия, а если все пойдет как я задумывал, то и до восемнадцатилетия.

Женщина, которая забрала меня из полицейского участка, оказалась замом директора приюта по учебной части, завуч по земному, а мужчина, преподавателем основ гражданской обороны и, по совместительству, главным пугалом и жупелом для малолетних хулиганов всего приюта. Сразу после прилета в приют, я в компании с одним из старшекурсников, был отправлен в подобие бани. Мои шмотки сразу же отправились в мусор, разве что перочинный нож, после осмотра был мне возвращен. После двух недель пребывания в не самых лучших условиях, оказаться в бане было настоящим праздником для души и тела, а потом еще и сытный обед, и новенький комбинезон, правда самый дешёвый и без каких-либо наворотов, что еще надо малолетнему бродяжке. После того, как меня привели в порядок, я был направлен, в сопровождении все того же парня, с которым я даже и словом не обмолвился, не смотря на все мои попытки, в медчасть, где меня без разговоров засунули в медкапсулу. Так-то мое здоровье было почти идеальным, но пришлось искусственно организовать себе пару-тройку болячек, иначе это выглядело бы подозрительно. Три часа в медкапсуле, и я вновь предстал перед завучем.

- Итак, Инг Рю, надеюсь это твое настоящее имя? – я согласно кивнул. – Возраст четырнадцать лет и семь месяцев. Интеллект сто двадцать две единицы, неплохо, очень даже неплохо. Память сорок восемь, просто замечательно. Коэффициент обучаемости… шесть, ну, могло бы быть и лучше, но тоже совсем неплохо, для пятнадцати-то неполных лет. А вот с физикой все не так хорошо, но это мы, я думаю, поправим, полноценное питание, регулярные занятия, физическая нагрузка и через годик сам себя не узнаешь. А теперь расскажи-ка мне о себе. Сколько ты прожил на улице? Чем питался, чем занимался? Кто твои родители и где они?

- Кто мои родители, я не знаю, точнее, не помню. Я вообще почти ничего не помню, что было больше трех лет назад. Разве что… у мамы были голубые глаза и теплые руки, а у отца усы, он так смешно меня им щекотал. В памяти осталось только как я очнулся в городской канализации, все тело болело, одежды не было, если не считать какой-то тряпки с завязками на спине. Как жил? Да как и все, поел – хорошо, не поел, значит ходишь голодным. Избили и забрали что у тебя есть, радуйся, что не убили и в следующий раз смотри внимательней по сторонам. – я сделал вид, что мне крайне неприятна эта тема и я очень не хочу этого разговора.

- Ладно, оставим эту тему. Ты мне вот что скажи, убегать будешь? Может быть тебе кажется, что там, - завуч выделила последнее слово, - жизнь лучше?

- Я похож на идиота? Если от меня не станут требовать чего-то… э-э-э…неправильного, то зачем мне убегать. Кормят, одевают, в тепле и сухости, что еще надо для счастья? Но, если будет что-то… этакое, то я сначала убью, а потом сбегу. – похоже, что мои слова вогнали женщину в ступор.

- Убьешь?!

- Убью. – спокойно ответил я. – Издеваться и глумиться над собой я никому не позволю.

- А сможешь, убить-то? – раздался из-за спины хриплый голоси подвывание протеза.

- Смогу. Сил не хватит, буду зубами глотки грызть.

- Ладно, иди, Инг. Там, в приемной, тебя ждет Мила, она староста вашего потока, она покажет тебе твою комнату и познакомит с соседями. У нее же возьмешь и расписание занятий. – сказала завуч, взяв себя в руки.

Как только за мальчишкой закрылась дверь, завуч повернулась к калечному преподавателю.

- Что скажешь, Свен? Похоже, что мы заполучили себе большую головную боль.

- Нет, Ирка, парень, конечно, не прост и что-то скрывает, но проблем он доставлять не будет, если его не трогать.

- Ты думаешь, что это была бравада?

- Нет, парень убивал и не задумываясь сделает это снова…

- Но как же, он ведь еще ребенок!

- Под городом взрослеют рано, очень рано. Давно уже пора почистить эту клоаку, но у муниципалитета, как всегда, на это нет денег. Ты думаешь, что он там такой один? В старых канализационных туннелях, таких как он тысячи. Злых, готовых на все. Этот еще не самый худший экземпляр и сохранил человечность, а есть такие, что и человечиной не брезгуют и убить способны просто так, из скуки.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю. Ты думаешь я родился капитаном космодесанта? Так вот, я почти десять лет прожил в местах, мало чем отличающихся от гершемской канализации, пока не попал под полицейскую облаву и не оказался в кадетском училище и я там был такой не один. Ладно, за парнем я пригляжу, не беспокойся.

- Ага, не беспокойся! Да я не за него беспокоюсь, а за остальных наших подопечных.

- Ну, особо ретивых я предупрежу, что бы не лезли к парню… если жить хотят.

- Свен, а как ты думаешь, что с ним случилось, как он оказался в канализации?

- Да тут и думать не о чем, тряпка с завязками на спине – больничная пижама. Скорее всего он жертва похищения и последующих опытов. Выкинули за ненадобностью, думали не выживет, а он выжил и теперь попал к нам. Ладно, Ирка, пойду я, а за парня не беспокойся, все будет в порядке.

А я в это время шел в компании с миловидной, но чуть полноватой девушкой, слушал ее милую болтовню, десятки вопросов, обрушившихся на меня словно водопад и чувствовал, как внутри меня постепенно распрямляется пружина, сжимающаяся многие годы. Было странное чувство, как будто все что было несколько десятилетий, это не более чем сон, странный, временами страшный, временами приятный и я на самом деле чувствовал себя на пятнадцать лет и от этого мне становилось так хорошо, что хотелось прыгать и орать от радости.

30 глава.

- Инг, ты теперь куда, к себе в мастерскую? – поинтересовалась Мила, и куда только делась та неуклюжая и полноватая девчонка, сейчас передо мной стоит высокая, стройная и до одури красивая девушка.

- Да, надо навести там порядок, разобраться с открытыми контрактами. А завтра у меня подписание договора продажи и к вечеру, рассчитываю, покинуть планету. Ну, а вы определились с моим предложением? Повторюсь еще раз, роль пушечного мяса, это далеко не самый лучший выбор, а без специализированной нейросети, без изученных Баз Знаний, ни на что большее, среди наемников, вы претендовать не сможете.

- В Службе Найма нам сказали, что после заключения контракта средства на приобретение всего необходимого нам будут выделены…

- Ага, в кредит, под проценты, да еще и по завышенной, как минимум на треть, цене.

- Твое предложение ничуть не лучше!

- Я не предлагаю вам кредит, я предлагаю вам заработать на нейросети и Базы самостоятельно.

- Да поняла я, поняла и все наши это прекрасно понимают, поэтому я к тебе и подошла. Инг, ты должен понять… нам страшно… никто из нас не знает, что нас ждет дальше… У наемников, хотя бы, все ясно и понятно, а с тобой… полная неопределенность. Ладно, сегодня вечером мы зайдем к тебе и обо всем поговорим более содержательно. У нас миллион вопросов и ответы на них получить, желательно, до того, как мы примем решение.

- Мила, я никого не заставляю идти с собой, я просто сделал вам предложение. Никто никому ничего не должен и не обязан.

- Ладно, до вечера.

- До вечера.

Ну что я могу сказать о трех годах жизни в приюте… могло быть и хуже, намного хуже. Во всяком случае, несколько человек, уже успевших сменить пару подобных заведений, в этом полностью единодушны. Конечно, ни о какой «любви и ласке», «душевном тепле и заботе», со стороны персонала приюта и речи не идет, но, по крайней мере, никто не заставляет малолетних воспитанников идти на панель, кураторы, воспитатели и прочие, не замечены в издевательствах, кормежка, более чем приличная и армейские пайки мы видели только на долговременных выходах «в поле», да и оснащение приюта вполне на уровне. Там даже можно было приобрести азы некоторых, особо востребованных на планете, профессий, знаниями и опытом, по которым с нами делились ветераны. Выбор, конечно, довольно скудный, это техник, медтехник, штурмовик и еще пара-тройка специальностей, но для вчерашних беспризорников и это уже что-то, пусть и слабенькое, но хоть какое-то подспорье в первых, самостоятельных, шагах по жизни. Для меня же, самым сложным, не тяжелым, а именно сложным, был первый год моего пребывания в приюте. Просто как-то тяжело мне было привыкать ко всему этому быту, жить по указке и практически не иметь никаких финансовых средств, хотя в хранилище у меня лежат банковские чипы на предъявителя, почти на полтора миллиона местных кредов. Проблема в том, что я никак бы не смог объяснить их появление. Проще, много проще, стало после наступления шестнадцатилетия, возраста, с которого уже можно было заниматься легальной трудовой деятельностью. Большая часть девчонок нашей группы стали подрабатывать в больницах и госпиталях, ведь это только так кажется, что зачем они там нужны – есть медкапсулы, универсальные и узкоспециализированные, есть меддроиды, есть медтехники и врачи. Оказывается, нужны и еще как – убрать, прибрать, что-то при нести, передать, да и многое, что еще, везде дроидов использовать не получается, да и дороги они, чтобы заменить руки везде и повсеместно. Парни тоже от девчонок не отставали, подвязавшись на простые и поэтому низкооплачиваемые работы, где использовать дроидов не рентабельно, а специалисты с нейросетями и изученными Базами на такие работы не соглашаются. Я же пошел немного другим путем, арендовав, сначала на месяц, потом еще на два, а потом и вообще выкупив в свою собственность небольшую ремонтную мастерскую, в которой, официально, занялся ремонтом несложной бытовой техники. Цену я назначал в половину от цены в крупных мастерских, качество работы было на высоте, ну а как иначе, если все работы проводились дроидами и под контролем мощного ИскИна, так что, очень быстро наработал себе определенную клиентскую базу из небогатых слоев общества, которым отдать лишний кред, это уже трагедия. Ну и само-собой, местный криминал нес ко мне свою добычу – снять привязку, взломать планшет или коммуникатор, даже банковские чипы, по началу, несли, но с ними я предпочитал не связываться. В итоге, через два года работы, мастерская, которую я выкупил за чуть больше чем десять тысяч кредов, начала ежемесячно приносить мне чистого дохода под пятьдесят тысяч, а несколько недель назад, семейная пара бывших флотских техников, уволившихся в запас, предложила мне продать мою мастерскую, вместе со всей клиентурой, за кругленькую сумму в четыреста тысяч кредов. Правда, как оказалось, перед этим они навели обо мне справки и несколько месяцев наблюдали за моей работой, перенимая, так сказать, опыт. Три дня назад у нас с ними состоялся серьезный разговор и мы пришли к соглашению, что официально я продаю им мастерскую за восемьсот тысяч кредов, а неофициально за триста семьдесят, пришлось идти на уступки. Такая наша договоренность была выгодна и удобна и мне и покупателям, техники немного сэкономили денежков, а я смог легализовать часть имеющихся у меня средств, поэтому мы все дружно закрыли глаза на некоторые скользкие моменты.

Особых секретов из своих планов я не делал, конечно, определенные риски существуют, но я уже не один раз убедился в надежности своей защиты, поэтому сильно и не опасаюсь, хотя немаленькая часть нашей группы прекрасно знает, что очень скоро я стану обладателем приличной, по местным меркам, суммы. То, что я пригласил около десятка своих одногруппников присоединиться ко мне, это была не необходимость, а, скорее, красивый жест, хотя я и не расстроился бы, прими они все или кто-то из них мое предложение. За эти три года в приюте мы стали, нет не семьей, а скорее, стаей, в которой каждый держится за каждого, ну и я почти избавился от своей социопатии, привыкнув к постоянному общению с разумными и их общество меня уже не тяготит.

А на следующее утро я покинул, как и собирался, планету. Покинул в гордом одиночестве. Встреча с моими одногруппниками состоялась, но я так и не смог никого убедить присоединиться ко мне, да и не сильно-то я и старался, прекрасно понимая, что вчерашним подросткам просто необходимо пожить реальной «взрослой жизнью», прочувствовать все ее прелести, хотя, если судить по штормам, бушевавшим у некоторых в аурах, они были готовы отправиться со мной, но верх взяли «стадные чувства» и уверенность, что «синица в руках, много лучше, чем журавль в небе». Планету я покинул уже на своем судне – более чем двухсотлетнем трампе, немногочисленные достоинства которого заключаются в «неубиваемом» корпусе, огромном трюме, в котором поместятся парочка моих яхт и мощных двигателях, когда-то принадлежащих межсистемному буксиру и подстать им блок реакторов – для моих целей такое судно подходило как нельзя лучше.

Первой моей остановкой стал астероид, на котором я спрятал «Эос», бросать его я, само-собой, не собирался. За три года дроиды превратили астероид в самый настоящий док, полностью изолировав каверну, в которой покоилась яхта, от внешнего пространства и запустив там систему жизнеобеспечения. Не даром ведь я за три года жизни в приюте, всеми правдами и неправдами более двадцати раз посетил свой корабль и целенаправленно подготовил его к «длительному хранению».

А теперь немного зачем и для чего нужны были все эти «половецкие пляски». Я думаю говорить о том, что пользоваться своей яхтой я не могу, не стоит. Но это только пока. Пришествие имперца Инга Вара в Федерацию, не осталось не замеченным и корабелами в том числе. Непривычные обводы моей яхты их заинтересовали, а заодно и привлекли внимание сильных и богатых Мира сего, летать на «кирпичах», которым уже изрядно надоело, а тут такой образец для подражания, вот и начали на некоторых верфях строить суда и яхты, так сказать, по мотивам. Так что, еще несколько лет и суда подобного типа уже не будут вызывать нездорового интереса, вот тогда-то я и достану из хранилища свою «Эос», а пока… скромнее надо быть, скромнее.

В дальнейших моих планах стоит создание собственной широкопрофильной корпорации, для этого я и сманивал своих одногруппников, но не судьба, придется двигаться к цели чуть медленнее и дольше. В основных направления деятельности своей будущей корпорации я вижу картографирование, дальний поиск, шахтерскую деятельность, демилитаризацию пространства и, возможно, оказание услуг по сопровождению, наемничество, короче. Но, эти планы требуют огромных затрат, десятки и десятки миллионов кредов и я знаю как, а главное, где их можно заработать. Федерация, она ведь только кажется единой и монолитной, а на самом деле это тот еще серпентарий, мало того, что корпорации постоянно выясняют отношения друг с другом, так и дулусы от них не отстают, периодически устраивая небольшие, а иногда и большие, войнушки, ну добавьте сюда еще и межрасовые конфликты, как внутри самой Федерации, так и с иными расами. В общем, больших и маленьких корабельных кладбищ что внутри Федерации, что на ее границах более чем достаточно. Вот они-то и станут, на первое время, источником средств и материалов. Неплохой опыт по восстановлению судов и кораблей из откровенного хлама, у меня уже есть и здесь проблем я не предвижу. А потом таким источником станут многочисленные астероидные поля. Тут кое-какие проблемы уже вполне реальны, это и поиск подходящей «делянки» и, самое сложное, разумные. В общем, мой план рассчитан не на один год и даже не на два, а на многие годы вперед и торопиться я не стану.

Первое же корабельное кладбище, до которого я добрался, поведало мне, что не один я такой умный. С остовов разбитых кораблей было снято все что можно и что нельзя тоже, остались только покореженные силовые наборы, да куски брони. Даже с поврежденных ботов и челноков неизвестные мне мусорщики свинтили все мало-мальски пригодное для использования или для продажи. Но, данный факт меня не смутил, да и сложно было бы ожидать чего-то иного от координат битвы, учиненной двумя корпорациями более двухсот лет назад и добытых мной на просторах Сети. Для меня было главным удостовериться, что такой род деятельности возможен в принципе, а нужные мне координаты я найду, пока не знаю, как и где, но я справлюсь.

Если кто-то считает, что я напрасно потратил время на перелет к заведомо бесполезной точке, то сильно ошибается. Да, ничего восстановить здесь я не смогу, даже и пытаться не стоит, так я и не собирался, тем более, что именно на такой результат я надеялся и рассчитывал. Но… несколько тысяч тонн высококлассного металла, тысячи тонн редких сплавов, сотни тонн крепчайших пластиков и все это добро валяется бесхозным! Да, современные технологии Федерации не позволяют переработать все это добро во что-то ценное и дорогое, разве что только переплавить, но, подобного хлама и в более обжитых Системах более чем достаточно и незачем тащить его за сотни световых лет. А вот для меня, с технологиями Содружества, Центра и, самое главное, Магией, это просто Клондайк какой-то. Придется конечно поработать, но ведь для себя, на свое будущее, а не на левого дядю. Тем более, что перерабатывать уже готовые сплавы и достаточно чистые металлы намного проще и дешевле в энергетическом плане, нежели добывать руду, обогащать ее, очищать и только после этого использовать для получения необходимого материала.

За время перелета в Систему старой битвы, я успел неплохо поработать над модернизацией своего судна. Грузовой шлюз трюма обзавелся атмосферным щитом и системой жизнеобеспечения. Были проведены силовые линии энергоснабжения и подготовлены места для установки оборудования. Я даже смонтировал промышленный утилизатор, хотя, правильней его будет назвать промышленным преобразователем. И я еще не говорю о нескольких огромных рунных печатях. Мне осталось только установить блок оборудования по переработке, 3-Д принтер и синтезатор. Чем я и занялся, пока пара десятков конструкционных дроидов разделывали и подготавливали для дальнейшей переработки остовы кораблей. В то же самое время десятки технических и инженерных дроидов демонтировали с моего судна все, что не являлось критичным для жизни. В утилизатор отправились эмиттеры силового щита, весь внешний слой обшивки, системы вооружения, внутренности маневровых двигателей, незадействованные энерголинии и многое другое. Мое судно, постепенно превращалось в пустую скорлупу. Я даже рубку и жилой отсек не пожалел, не говоря уже о примитивной медсекции, камбузе и кают-компании. Мне даже пришлось, на какое-то время, переехать жить на борт пассажирского бота, потому как внутренняя система жизнеобеспечения и та оказалась демонтированной и отправилась в утилизатор.

Три месяца в полудесятке рунных печатей бушевали энергии, вполне сравнимые с энергией Звезд, три месяца балки и шпангоуты силового набора старых кораблей, куски брони и прочий металлолом, превращались в сотни тонн металлического порошка, невиданного в этой Реальности сплава, которому еще предстояло стать бронеплитами моего будущего судна. И все это время 3-Д принтер работал практически без перерыва, выдавая «на гора» самые разнообразные корабельные блоки, элементы внутренней обшивки, эмиттеры щита и даже мебель. Дольше всего я провозился с новой рубкой, слишком уж много там разного оборудования.

Постепенно внутренности судна принимали задуманный вид и функционал, при этом, внешне, почти ничем не отличаясь от используемых в Федерации массовых и недорогих образцов, вся их «исключительность» скрывалась внутри. А вот внешне, судно еще долго напоминало распотрошённого кита, а все потому, что я никак не мог определиться с системами вооружения.

По большому счету, если не вдаваться в детали, то ничего, ну, почти ничего, нового я тут предложить не могу. И тоннельное оружие, и плазменное, и лазерное, тут уже давно известно и вполне себе активно применяется. Это если не учитывать, что разгонные блоки туннельников тут тянутся на сотни метров, а калибр из не превышает пятисот миллиметров. Про плазменные орудия я вообще молчу, они есть, но считаются полным отстоем – дорогие, малоэффективные и слишком громоздкие. Лазеры же почти не используются, так как требуют огромные объемы энергии, очень сильно чувствительны к механическим повреждениям, даже простое сотрясение выводит их из строя, да и скорострельность никакая, два, максимум три выстрела в минуту. Именно поэтому максимальное распространение тут получила самая обычная артиллерия, правда не на порохах, а на какой-то иной смеси, но общие принципы от этого не поменялись. Ну и конечно же ракетное оружие – дешёвое, дальнобойное, скорострельное и поражающий эффект зависит только от типа боеголовки. В моем же распоряжении находятся куда более технологичные образцы всего выше перечисленного, да еще и магия дает определенные, не задокументированные возможности. Вот я и ломал голову, как совместить несовместимое и при этом не выдать себя.

От артиллерии я сразу отказался, по крайней мере от крупнокалиберной, оставив только мелкокалиберные счетверенные установки непосредственной обороны судна. Под управлением нормального ИскИна они представляют собой довольно хорошую защиту от тех же ракет. Оставил и несколько пакетных пусковых установок для тех же самых ракет, без них судно будет выглядеть беззащитным и может навести некоторых несознательных личностей на «грешные» мысли. А вот сами ракеты я немного «модернизировал» рунными цепочками из Школы Магии Смерти и Земли. Не знаю, что из этого выйдет, но решил попробовать. В качестве «главного калибра» установил три полуметровых туннельных орудия, почти полностью поменяв разгонный блоки, чем заметно увеличил скорострельность и снизил энергопотребление. Роль «универсалок» на моем судне стали выполнять плазменные орудия, внешне не отличимые от местных, но я не завидую тому, кто понадеется на их безобидность. Дальность выстрела я увеличил вдвое, а скорострельность поднял аж в три раза, только за счет более технологичной системы охлаждения и неизвестных в этой Реальности материалов. Ну и в качестве «последнего шанса», подготовил десяток… даже и не знаю как их назвать… торпед, ракет, торпедо-ракет, в общем, это такая десятиметровая дура, с собственным гиперприводом и ИскИном, способная попасть в метрового диаметра мишень, расположенную на отделении в три тысячи километров, несущая почти десять тонн магической взрывчатки, по сравнению с которой термоядерный заряд – новогодняя хлопушка, по крайней мере, и по моим расчётам, любому местному линкору за глаза хватит одного такого подарочка, чтобы от него осталось только облако раскаленного газа.

А вот превращать судно в артефакт я не стал. Во-первых, очень долго, это не небольшая яхта, а почти семисотметровая дура, четыре пятых которой занимает трюм. Во-вторых, в этом нет никакой необходимости, достаточно, по-моему, хороших силовых щитов и привычного магического щита на рубку и жилой отсек. Со слабым противником я легко разделаюсь, с сильным буду на равных, а от очень сильного, просто сбегу, пусть и лишусь при этом трюма. Для этого мне даже пришлось немного переделать силовой набор судна, по сути, превратив грузовоз в тягач. Поэтому, после завершения всех работ, я убрал из трюма все оборудование, оставив только атмосферный щит на грузовом шлюзе и автономную систему жизнеобеспечения. В итоге, через полгода в моем распоряжении оказалось грузовое судно, вполне привычных и знакомых очертаний, правда, если кто-то задастся целью изучить его повнимательней, то заметит, что судно слегка «похудело», примерно на полторы тысячи тон, за счет более тонкой, но гораздо мощней чем прежняя, брони, на внешней обшивке добавилось орудийных башен, а еще она обзавелась непонятными выступами, шишками и наростами. Ну, а очень внимательный и целеустремленный наблюдатель заметит, что судно стало немного быстрее, заметно манёвренней, двигатели работают более ровно и мощно, да и отзыв ИскИна на запросы и команды стал гораздо быстрее. В общем, не скажу что создал корабль своей мечты, но мне понравилось то, чем я все это время занимался. Может быть, ну ее эту корпорацию, устроюсь где-нибудь во Фронтире, на границе с теми же сангди, на какой-нибудь станции, да займусь ремонтом кораблей и судов… Да нет, не смогу, не усижу и чего-нибудь этакое забабахаю, а потом опять в бега. Так что… разве что «осетра урезать» и на самом деле не заморачиваться с корпорацией, а довести это судно до полной кондиции и летать себе по всему изученному пространству и за его пределами, превратиться в этакого человеческого орканина… Вот ведь какие мысли в голову лезут – это все, не иначе как предстартовый мандраж.

В прыжок я ушел на максимальное время и на самом нижнем, из доступных мне уровней, гиперпространства. Пятнадцать суток вне реального пространства, почти сто световых лет в сутки, я планировал за один прыжок пересечь два дулуса и выйти уже в совсем другом секторе, поближе к Фронтиру и к, симпатичным мне, нечеловеческим расам. Интересно, если бы мне кто-нибудь на Земле сказал, что я буду симпатизировать вампирам, я бы долго смеялся?

Прыжок прошел… скучно – я не спеша исправлял мелкие недоделки, штамповал на 3-Д принтере расходные модули, запас которых на судне обязан быть, разрабатывал новые рунные печати, одни из которые, по моим задумкам, должны были повысить убойность имеющихся у меня систем вооружения, а другие очень сильно усложнить жизнь тех архаровцев, что решатся взять мое судно на абордаж. Но, больше всего времени я посвятил пищевому синтезатору – готовить я никогда особенно не любил, да и не умел, а вот вкусно поесть, совсем наоборот и в моем случае, пищевой синтезатор — это решение почти всех проблем, связанных с питанием. Так что, выход в реальное пространство я встретил в мастерской, где пытался адаптировать рецепты Эльдара под технологии Федерации, но именно, что пытался, так как ничего не получалось – наполнения стандартных пищевых картриджей Федерации было явно недостаточно, а использовать свои, еще из первого Содружества было нельзя, так как они не были рассчитаны под местные синтезаторы. Выход был, но для этого требовалось изготовить соответствующие картриджи из натуральных продуктов, поэтому следующий свой прыжок я решил совершить к одной из известнейших сельскохозяйственных планет… альвов, где был, пожалуй, крупнейший в этой части исследованной Галактики рынок натуральных и при этом чистейших, сельхозпродуктов. Посещать эту Систему, планету и рынок, не брезговал никто, в том числе и представители Федерации.

Короткий, всего на трое суток и довольно медленный прыжок, закончился совсем не так, как я ожидал, тем более, что я немного расслабился и не стал выходить из него за пределами официальных точек выхода из гиперпространства, тем более, что местные суда такой возможности и не имели, прыгая точно по координатам разрешенных для этого точек. Система встретила меня полнейшей тишиной, ни тебе переговоров диспетчеров, ни обычной для населенной Системы суеты. Только обломки многочисленных судов и кораблей, две разрушенных орбитальных станции, да скрытая под многокилометровым слоем серо-бурой пыли, еще совсем недавно цветущая и полная жизни планета. Меня аж холодом обдало – да что тут произошло!?

31 глава.

Почти целую декаду я проторчал в Системе. Мое новое судно осталось болтаться беспризорным на краю Системы, а сам я, перебравшись на «Эос», что не говори, а до технологий Центра здешним еще ползти и ползти, засунул свой нос в каждую щель, просканировал всю Систему во всех доступных мне диапазонах, как технологических, так и магических, от правил на планету более сотни всевозможных дронов и зондов, кластер ИскИнов, буквально, дымился от усилий, но постепенно картина произошедшего начала складываться. В Системе не выжил никто, не знаю, может быть на планете существовали какие-нибудь сверхглубокие бункеры и убежища и в них кто-то и выжил, но я очень сомневаюсь и в первом и во втором. Мысль, что Федерация напала на альвов, а может быть и сразу на всех нелюдей, я отмел как несостоятельную, где-то на четвертый день, по одной простой причине, что у нее просто нет таких технологий, да ни у кого их нет. А в том, что это было именно нападение, я ничуть не сомневаюсь, об этом вполне красноречиво говорят следы на останках кораблей и судов, правда, следов напавших я так и не обнаружил, то ли они вообще потерь не понесли, то ли скрупулезно собрали все, что смогли, но тут уж я, скорее, поверю в первое, чем во второе. А вот как, а главное, зачем была уничтожена живая планета, я понять не могу. ИскИны, правда, выдали вполне правдоподобную версию «как», но не смогли ответить «зачем». Если верить созданной ИскИнами эмуляции, то первый удар, противник нанес чем-то вроде тектонического оружия, вызвавшего многочисленные землетрясения и извержения вулканов. Буквально в считанные часы атмосфера превратилась в ядовитую среду, воды морей и океанов стали кислотой, произошло это за счет сотен тысяч тонн выброшенной в атмосферу серы, которая вступила в реакцию с водой и уже серная кислота выпала в виде осадков. Но на этом беды не закончились, вслед за серой и прочей гадостью, в атмосферу были выброшены десятки миллионов тон пыли, которая до сих пор скрывает поверхность планеты и не дает провести доскональные исследования. Все живое на планете погибло в считанные часы, а те, кто попытался найти спасение на орбите, уже там подверглись нападению чужого Флота. Однозначного подтверждения этому я не нашел, но косвенных свидетельств вполне хватает.

По большому счету, в уничтожении Системы меня поразила не почти одномоментная гибель нескольких десятков разумных, скорее всего причина этого кроется в том, что ни одного мертвого тела, я так и не нашел, а голые цифры статистики выглядят не так уж и страшно, тем более, что за время своих странствий по Мирам и Реальностям я успел познакомиться с данными, по куда более массовым убийствам разумных, а последствия некоторых, так и мог наблюдать собственными глазами. Поразило меня уничтожение живой планеты. Мое мировоззрение и этические нормы поведения высокоразвитых цивилизаций сформировались в Содружестве, а там нет преступления страшнее, чем уничтожение пригодной для жизни планеты, разве что уничтожение материнской планеты цивилизации, но такого там не было зафиксировано уже многие тысячелетия. Основополагающие Законы, оставленные молодым расам Древними, там чтятся и соблюдаются неукоснительно. В здешней же Реальности, я никаких упоминаний о Древних и их правилах нигде не встречал, как будто их и не было вовсе. Может быть их и не было, вот только не верю я в это, не верю, что несколько десятков, если не сотен человекообразных цивилизаций зародились сами по себе. И не просто зародились, а оказались предельно близки друг другу генетически, развивались, примерно, с одинаковой скорость и почти одновременно совершили одни и те же научные открытия, позволившие им выйти в межзвездное пространство и при этом, все упоминания о первых гипердвигателях, нейросетях, ИскИнах, медкапсулах и многом другом, какие невнятные и вовсе не убедительные. Не знаю, как у других, но у меня сложилось впечатление, что местные власти, причем, все и сразу, сговорились об умолчании некоторых фактов. Но, неужели они плюс ко всему еще решили и игнорировать оставленные Древними Законы?! Даже архи, то ли изначальные враги Древних, то ли «чистильщики» Предтеч, то ли еще кто, но и они не уничтожали живые планеты, а тут люди… или не люди и превратить цветущую планету в голый каменный шар, уничтожив на ней вообще все живое…

Не знаю, как так получилось, но за всеми этими изысканиями, я умудрился упустить одну, совсем немаловажную, деталь – за десять дней в Систему не прилетел ни один корабль, ни одно судно. И это Система, в которой ежедневно принимали несколько тысяч всевозможных судов, не даром ведь эта Система считается одной из самых посещаемых во всем изведанном пространстве. Вот как только я это осознал, то тут же свернул всю свою изыскательскую деятельность, вернулся на свое судно и отдал ИскИну приказ начинать готовиться к гиперпрыжку. Осталось только решить, куда именно мне стоит направиться. Чуть больше чем в двухстах световых годах начинались приграничные Системы одного из дулусов Федерации, немного ближе, «всего» в ста сорока световых годах, расположился форпост цивилизации сангди, за ним, еще на расстоянии пятнадцати световых лет, уже, собственно, Империя сангди… Я стоял посреди рубки, изучал карту изученного пространства и никак не мог определиться, куда мне направиться. И совсем не потому, что выбор был велик, а потому что, скреблась под черепушкой мысль, что я что-то опять упускаю.

- ИскИн, уменьши масштаб карты на двадцать процентов.

- Выполняю.

- Твою ж мать! Уменьши еще на десять процентов!

- Выполняю.

- ИскИн, за какой период времени у тебя есть карты Федерации и прилегающих к ней государств?

- Точные карты всего изученного пространства есть за последние двести лет, еще за такой же период времени есть разрозненные карты Федерации, Империи сангди, Королевства альвов, Республики дварфов и нескольких других известных государств.

- Меня интересует сектор 16-893-37. Выведи ретроспективу начиная с самого раннего времени и до последнего обновления.

- Ретроспектива за последние двести восемьдесят шесть лет. Вывожу на голографический экран.

- Ну я и баран! Что и следовало ожидать! – а возмущаться мне и правда было с чего. На голограмме отчетливо было видно, как расширяется и растет небольшая «темная» область на карте, примерно по полтора-два световых года за десятилетие. Чуть меньше трех сотен лет назад, это была всего лишь небольшая выпуклость, а сейчас она превратилась в длинный «язык» вытянувшийся на добрых полсотни световых лет и зависший всего в паре световых лет от этой Системы. И назывался этот «язык» - Пояс Мертвых Миров. Та самая «аномальная зона» Галактики, в которой нет ничего живого, в которой очень быстро отказывает любое высокотехнологичное оборудование и которое, постепенно, расширяется в сторону обжитых районов, захватывая Систему за Системой.

- ИскИн, рассчитай прыжок к ближайшему ретранслятору гиперсвязи, нужно узнать последние новости. Я буду у себя в каюте.

- Выполняю. Ближайший ретранслятор гиперсвязи расположен в секторе 14-375-98, в Системе 123-367-9003. Время нахождения в гиперпространстве, на третьем слое, один час и сорок две минуты.

- Нормально. – сказал я и развернувшись направился к себе в каюту.

Час на разгон, для накопления необходимого объема энергии и затем меньше двух часов в гиперпространстве, пролетели я и не заметил. Не знаю почему, наверное, Провидение подсказало, но в самый последний момент чуть-чуть подправил координаты точки выхода из гиперпространства. В результате, судно вышло в реальное пространство почти перпендикулярно плоскости эклиптики и на расстоянии в четыре световых часа от нее. И почти в то же самое мгновение ИскИн врубил тревогу, сразу же задействовав систему маскировки.

- Что случилось?! Доклад обстановки! – потребовал я рухнув в капитанский ложемент.

- В Системе идет бой.

- Кто с кем?

- Расовую и государственную принадлежность противоборствующих сторон определить не представляется возможным. С восьмидесяти шестипроцентной уверенностью можно заключить, что с одной стороны бой приняло несколько наемных подразделений, а с другой неизвестная эскадра в количестве пяти кораблей.

- Обстановку на экран.

- Выполняю. – в рубке развернулась голограмма Системы. Два больших и три корабля поменьше, похожих на ощетинившихся ежиков, планомерно перемалывали пару десятков разномастных боевых кораблей. Достаточно было только взглянуть на картину развернувшейся в Системе бойни, как становилось понятно, что шансов на победу у людей нет никаких.

- ИскИн, рассчитай вероятность поражения одного из неизвестных кораблей с помощью гиперпространственной ракеты.

- Вероятность поражения чужого корабля с помощью гиперпространственной ракеты, на которой будет установлена экспериментальная боеголовка, не превышает шести с половиной процентов.

- Что?! шесть с половиной процентов?!

- Не более и это при условии, что боеголовка активируется в непосредственной близости или, даже, в самом реакторном отсеке.

- Мощнейшее комбинированное плетение, совмещающее в себе магию Огня и Воздуха, и всего шесть процентов… - обреченно прошептал я.

- Расчеты показываю малую эффективность экспериментальных боеголовок, так как при их активации полностью отсутствует такой поражающий фактор как «взрывная волна». Стандартные противопожарные и аварийные меры полностью блокируют поврежденный сегмент корабля. В связи с этим, рекомендую использовать термоядерную боеголовку малой мощности. Расчеты показывают, что стандартные меры безопасности, в данном случае, окажутся малорезультативны, а сильный электромагнитный импульс на неопределенное время выведет из строя все, или почти все, оборудование. Температура, жесткое излучение, взрывная волна и электромагнитное излучение, суммарно дают вероятность поражения чужого корабля в девяносто два процента. Время, необходимое для изготовления боеголовки, составляет двадцать три минуты.

- Запускай печать! Надо хотя бы попытаться помочь нашим…

«Помочь нашим», не вышло. К тому времени, когда ракета была готова, судно вышло на ударную позицию, а ИскИн закончил с расчетами точки выхода боеголовки из гиперпространства, с наемниками уже все было покончено, а малые корабли чужих добивали разлетевшиеся спасательные модули и боты.

- Пуск. – скомандовал я. - Не помогу, так хоть отомщу и пусть знают, что игры в одни ворота не будет.

Без каких-либо внешних эффектов, ракета стартовала к выбранной цели, только слегка вздрогнуло Пространство, когда она ушла в гипер. Ну, как вздрогнуло, это я так себе представил, на самом же деле, даже самые чувствительные датчики и сканеры вряд ли смогли бы зафиксировать сей факт. А через пару секунд один из больших кораблей чужих, словно, напоролся на бетонную стену. Корабль сначала замер, спустя пару мгновений силовой щит вокруг него мигнул, пошел какими-то радужными разводами и исчез, а еще через несколько секунд по его обшивке разбежались ломаные линии, ярко светящиеся багрово-красным светом. Очень быстро линии превратились в зияющие трещины, из которых вырвались наружу многометровые плазменные протуберанцы. А в следующую секунду на месте огромного корабля вспыхнула новая Звезда. Жаль, что просияла она совсем недолго, всего-то несколько секунд, по истечении которых на месте корабля чужих осталось только медленно остывающее облако разогретой пыли.

Немного странно было наблюдать за реакцией остальных кораблей чужих – они, словно бы ничего и не произошло, продолжили свое движение, не притормозив даже и на секунду. А через несколько минут все четыре оставшихся корабля-ежика исчезли во вспышке гиперперехода.

- ИскИн, параметры гиперперехода кораблей чужих снять и сохранить удалось? – непривычно долго ИскИн молчал, не отвечая на мой вопрос, а потом выдал.

- Параметры гиперперехода зафиксированы, но признаны ошибочными.

- В чем дело? А, ладно, потом разберемся. Выводи все сканеры и датчики на максимальную чувствительность. Основная задача – поиск выживших, дополнительная – обнаружение останков корабля чужих для получения образцов технологий.

- Выполняю.

Пока ИскИн решал поставленные перед ним задачи, я уединился в своей каюте – настроение было ни к черту. Я никак не мог принять, что мощнейшее магическое плетение, способное в считанные минуты уничтожить бесследно город среднего размера, оказывается пшиком, если его применять против космических кораблей. Но, тут уже ничего не поделаешь, в условиях планеты плетение становится «самоподдерживающимся», а в условиях космических кораблей «быстро затухающим» - ему просто не хватает разрушительной силы в условиях замкнутых пространств. Можно, конечно, добавить в плетение Магию Земли, но большого эффекта это не даст, точнее, не так, моментального большого эффекта не даст, хотя в течении пяти-десяти дней, в зависимости от размеров корабля и применяемых на его борту материалов, эффект будет более чем удовлетворительный. Поэтому, стоит признать, что использовать Магию в космических боях глупо, зато она может стать прекрасным подспорьем в диверсионной деятельности – с ее помощью за, сравнительно недолгий срок, можно вывести из строя целый флот, техники замучаются ремонтировать и налаживать.

- Надо будет потом проработать и просчитать этот вопрос, заодно обдумать вопрос доставки плетения до выбранной жертвы. – с этой мыслью я и вернулся в рубку, куда меня позвал ИскИн.

- Капитан, первые результаты углубленного сканирования Системы готовы. Обнаружено около десятка низкоэнергетических объектов. Девять из них идентифицированы как спасательные капсулы тяжелых штурмовых модулей производства Империи Сангди. Десятый объект идентификации не поддается, но зафиксирован факт накопления энергии данным объектом. За последний час ее объем увеличился на три процента.

- Спасательный бот готов?

- Да.

- Переводи его в автоматический режим и пусть собирает живые спаскапсулы. А я прогуляюсь до этого необычного объекта – посмотрю, что он из себя представляет.

- Принято капитан. Спасательный бот покинул борт судна. Малый десантный бот ждет вас на полетной палубе. Атмосферный щит активирован.

- Хорошо и держи меня в курсе хода спасательной операции, а пока расконсервируй медблок, вдруг будут выжившие.

- Понял. Выполняю.

32 глава.

До обнаруженного сканерами судна неопознанного объекта я добирался чуть меньше часа, за это время ИскИн успел мне сообщить, что найдено еще три низкоэнергетических объекта, которые так же идентифицированы как спасательные капсулы, но в этот раз это капсулы производства Федерации и, предположительно, принадлежали среднему крейсеру. А вот пять из ранее найденных капсул оказались повреждены и находящиеся в них разумные уже окончательно мертвы – реанимация невозможна. И капсулы и тела погибших помещены в трюм спасательного бота.

Неидентифицируемый объект оказался… а хрен его знает, чем оказался, по крайней мере, в оптическом диапазоне он выглядит как две шестигранные пирамиды, по полметра высотой, направленные основаниями друг к другу и между которыми, на расстоянии в пару десятков сантиметров, леветирует небольшой светящийся шарик. Если бы я не поручил ИскИну провести очень тщательную проверку Системы, то хрен быего обнаружил – слишком мелкий и незначительный объект, да и его энергетика мало чем отличается от мощности карманного фонарика. Правда, в энергетическом зрении, объект светится чуть сильнее и можно проследить энергетические линии, или каналы, что пронизывают и пирамиды. А вот в магическом зрении, объект вообще невиден, на его месте только плотный туман, грязно-голубого цвета. Примерно так же выглядит в магическом зрении и ИскИн, но там туман не такой плотный и скорее серого, а не грязно-голубого цвета. Но это хоть какая-то подсказка, с чем именно я столкнулся.

Активировав силовой гравитационный луч, быстро затащил, пусть будет ИскИн корабля чужих, в трюм и тут же, недолго думая, отправил его в хранилище. Так мне показалось будет лучше и безопаснее, если это и на самом деле какой-то аналог привычного мне ИскИна, то лучше перебдеть, чем не до бдеть.

Пока добирался до судна, от ИскИна пришло сообщение, что в одной из спасательных капсул найден живой разумный, но в очень тяжелом состоянии, можно сказать, что в критическом. Все остальные обнаруженные спаскапсулы оказались повреждены и находящиеся в них люди и нелюди погибли. Это сообщение подтолкнуло меня шевелиться более активно, так что, форсировав двигатель бота я поспешил на судно – единственного выжившего свидетеля боестолкновения необходимо вылечить. Так как на этот момент, это единственный доступный мне из возможных источников информации.

К моменту моего возвращения на борт судна, пострадавший пилот уже был извлечен из обломков спаскапсулы и доставлен в медблок, но большего меддроиды сделать, без присутствия живого разумного, имеющего сертификат медика, самостоятельно уже не могли, разве что использовать аптечку, что они и проделали в ожидании меня. Когда я увидел, что именно мне предлагают на излечение, то я, честно скажу, растерялся. От человека, или не совсем человека, там практически ничего не было, один обгоревший кусок мяса и, по-моему, гуманнее было бы ЭТО не лечить, а тихо-мирно усыпить. В какой-то мере со мной был согласен и кибердиагност, давая только три десятых процента на то, что восстановление разумного возможно. Да и не верю я, что после таких повреждений разум человека смог бы сохраниться. От принятия решения по избавлению разумного от мучений, меня уберегло заключения диагноста – полуживой, хотя, какой к черту полуживой, практически мертвый разумный оказался не человеком, а сангди. Мне прекрасно известно, что психика вампиров на порядки более устойчива, чем психика людей, да и их естественная регенерация… куда там пресловутому хвосту ящерицы, я уверен, что если даже этому прожаренному куску мяса дать время, то рано или поздно сангди восстановится и сам, даже если на это уйдут годы и годы. А ведь в моих руках, помимо технических средств восстановления, есть еще и магические. Да, решено, буду лечить и восстанавливать вампира всеми доступными мне способами, тем более, что никаких длительных приготовлений для этого не требуется. Алхимические зелья и эликсиры у меня в хранилище исчисляются сотнями, большая целительская печать нанесена на пол медблок еще на стадии реконструкции и модернизации судна, кто знает, может быть настанет такой случай, что у меня самого и сил не будет добраться до медкапсулы, так Магия поможет выжить. Ну, а самым современным медицинским оборудование медблок забит под завязку, но, самое главное, я не испытываю абсолютно никаких предубеждений перед тем, чтобы поделиться с сангди своей кровью – кровью, напитанной энергией и нанитами. И начался процесс священнодействия.

Весь процесс описывать не стану, скажу только, что одна только подготовка к процессу исцеления заняла у меня почти восемь часом, я израсходовал огромное количество зелий и эликсиров, почти полностью опустошил четыре немаленьких накопителя, зато мне удалось стабилизировать состояние вампира и даже подстегнуть его естественную регенерацию и только после этого я поместил его в медкапсулу, хотя, лучше после всех моих манипуляций он выглядеть и не стал, все тот же переломанный и хорошо прожаренный кусок сочащегося кровью мяса, в котором только завзятый оптимист увидал бы тело разумного существа. Идею использовать спасенного в качестве источника информации, я отринул еще в тот момент, когда увидел его в первый раз, поэтому и сообщение ИскИна медблока, что восстановление пациента займет почти три недели, меня не сильно огорчило. Не вышло разжиться новостями здесь, поищем другую возможность, тем более, что сеть гиперпространственных ретрансляторов довольно плотная и где-нибудь я да найду хоть один действующий, не влезая в обжитые районы Галактики.

Две декады я скакал по Системам Фронтира словно бешеная блоха – искал действующий ретранслятор гиперсвязи. Прыжки на два, пять, десять часов, на сутки или двое, но везде наблюдал одну и ту же картину – обломки, уничтоженные планеты, разорванные, раздавленный, перекрученные остовы кораблей и орбитальных станций. Пару десятков раз попадал в Системы, где кипел бой, точнее, бойня – неизвестные корабли перемалывали Флоты и Эскадры Федерации, наемников, сангди, альвов, дварфов, оркан и еще десятков разумных рас Галактики. Несколько раз порывался помочь «своим», израсходовал все ракеты с гипердвигателем, уничтожил десяток кораблей чужих, а потом… потом я вывалился в одной промежуточной Системе, как всегда много выше плоскости эклиптики. Сигнал боевой тревоги прозвучал в этот раз как-то привычно и буднично и особого переполоха не вызвал, за последние три недели я уже привык и к звуку сирены, и к сообщениям ИскИна, но, то что я увидел, зайдя в рубку, заставило меня побледнеть и срочно искать, куда пристроить свое седалище, иначе я бы просто рухнул, не устояв на ногах. Голограмма Системы, развернутая в рубке, буквально горела красным, от огромного множества отметок чужих кораблей. Их были сотни, тысячи – это приговор для всех разумных рас этой части Галактики. И никакие мои гиперпространственные ракеты не остановят эту орду, а моя «помощь» — это не более чем комариные укусы. В технологическом превосходстве чужих над местными, я уже убедился, но до сих пор не разобрался, в чем именно оно заключается. Правда, есть у меня, если я прав в своих предположениях, один, надеюсь, хорошо информированный источник и именно по этому вопросу. Но, для того чтобы расспросить его, вдумчиво, необходимо, для начала, найти тихое и укромное место, где меня никто не побеспокоит, а для этого сначала надо как-то тихо и незаметно покинуть эту Систему, вот только любое включение маршевых двигателей выдаст меня с головой, а у меня нет никакой гарантии, что я успею уйти в гиперпрыжок до того, как меня обнаружат и догонят. Конечно, определенную надежду дает тот факт, что за все время моего пребывания в Системе ни один из чужих кораблей не подал никаких признаков жизни, да и «эфир» на всех частотах, даже гиперпространственной связи, словно вымер, но и рисковать просто так и превратиться во что-то на подобии того куска мяса, что лежит у меня в медкапсуле, нет никакого желания. Ладно, бойся-не бойся, а делать что-то надо, так почему бы, для начала, не определиться с собственным местом нахождением, то, что я нахожусь совсем не в той Системе, куда направлялся, это и ежику понятно.

- ИскИн, наши координаты определены?

- Да, капитан.

- Покажи на карте.

- Выполняю.

- Какого черта!? Как мы тут оказались?!

- В момент ухода в гиперпространство зафиксирован кратковременный сбой в работе генератора гиперполя. Проверочные тесты показывают, что все оборудование на борту судна полностью и абсолютно исправно, а текущие координаты соответствуют введённым перед прыжком.

- Что за сбой в работе генератора? Причину установил? – зацепился я за единственное объяснение творящейся чертовщине, ну не мог я, никак не мог, ввести координаты глубоко в Поясе Мертвых Миров.

- На ноль целых четыре десятых секунды, генератор гиперполя вышел в закритический режим работы, при этом параметры гиперперехода на восемьдесят шесть процентов совпадают с параметрами гиперперехода кораблей неизвестной принадлежности.

- И чего в этих параметрах такого особенного?

- Корабли неизвестной принадлежности используют четырнадцатый слой гиперпространства. Расчеты показывают, что мы в последний гиперпрыжок использовали двенадцатый слой гиперпространства. Считается, что именно двенадцатый слой гиперпространства является максимально доступным для живых существ, но энерговооруженность данного судна не позволяет опускаться до уровня указанного слоя.

- И какие из всего этого выводы?

- В момент ухода в гиперпространство, произошло спонтанное и ничем необъяснимое подключение генератора гиперполя к стороннему источнику энергии огромной мощности.

- Твою мать! Как такое могло произойти, что за источник энергии такой, как возможно за мгновение изменить координаты выхода из гиперпрыжка и кто на такое вообще способен?!

- Основываясь на имеющихся у меня данных, я могу предложить два, равновероятностных ответа на этот вопрос.

- Давай, предлагай и заодно поведай, откуда информация.

- Не информация, разрозненные данные от двух независимых и неизвестных источников, но по неизвестным причинам оба помечены как абсолютно надежные. Первый источник проходит под грифом «Центр», второй, под грифом «Сосредоточение».

- Хм… да, в принципе, источники заслуживают уважения и доверия. Так что там с обоснованием всей этой чертовщины?

- Источник «Центр» - вероятность верной оценки ситуации не превышает двадцати трех процентов. Влияние некой разумной или полуразумной системы, именуемой «архи».

- Нет, вероятность этого много меньше. Во-первых, архи используют биотехнологии, мы же столкнулись с чисто технологическими изделиями. Во-вторых, архи никогда не стали бы уничтожать живые планеты.

- Источник «Сосредоточение» - вероятность тридцать пять процентов. Некая разумная или полуразумная функция, именуемая «разрушители».

- Функция, не система?

- Да, именно функция.

- Давай подробнее.

- Нечто, или некто, появившийся в Галактике задолго до возникновения в ней разумной жизни, как мы ее себе представляем. Основное назначение этого «нечто», периодическое тестирование разумных рас, достигших определенного уровня развития, на способность противостоять внешним угрозам. По данным «Сосредоточения» уровень внешней угрозы той или иной расы, не может превышать уровень ее развития более чем на два поколения.

- То есть, объединившись все разумные расы этого сектора Галактики вполне смогут остановить вторжение, а с максимальным приложением сил и победить?

- Да. Но это только первая часть. Вторая часть гласит, что «разрушители» имеют некую свободу действий и в некоторых случаях вполне могут принять решение о полной зачистке разумной жизни в том или ином секторе Галактики. Данное решение может быть ими принято на основании систематического нарушения разумными неких «Законов Создателя» или «Законов Создателей». Если коротко, то это свод неких правил поведения разумных рас, надо заметить, вполне логичных.

- Я знаю об этих «Законах» и понимаю, что все известные расы постоянно их нарушают. Но они ведь не знают о них!

- Это не имеет значения – незнание закона не освобождает от ответственности. Достаточно обычной логики и здравого смысла, чтобы самостоятельно прийти к ним.

- Да уж, тут не поспоришь. Но, эти два варианта дают в общей сложности меньше шестидесяти процентов вероятности… Значит еще есть варианты?

- Как не странно, но есть. Наиболее вероятным видится вариант, вытекающий из совместных данных предоставленных обоими источниками и как бы, объединяющий и дополняющий их.

- Давай подробнее.

- Что-то среднее между «архами» и «разрушителями», но преследующие свои цели и не имеющие ничего общего с их целями и задачами. Некая система функций, задачами которой стоит, например, подготовка планет к колонизации, или к их утилизации, с целью получения определенных полезных ископаемых. Эта система функций вполне может быть неразумной, или полуразумной, но, действующая на основе определённых программ и алгоритмов.

- Полностью автоматическая система?

- Да.

- Если честно, то этот вариант мне нравится больше всех, но, не он и не какой другой, не дает ответ, как мы оказались в Поясе Мертвых Миров, почему генератор гиперполя выдал невозможные параметры гиперперехода и как в навигационном ИскИне оказались совершенно другие координаты.

- С вероятностью в восемьдесят семь процентов все вышеперечисленное является следствием вмешательства в работу оборудования судна неопознанного объекта, что вы, капитан, доставили на борт.

- Это невозможно! Физически объект не присутствует на борту судна, его вообще нет в нашей Реальности!

- Факты – вещь упрямая, капитан. До появления этого объекта, подобных сбоев зафиксировано не было, тем более в комплексе.

Убедить меня ИскИн не убедил, но зерно сомнения посеял. В конце концов, я понятия не имею, что представляет собой мое хранилище, где оно расположено и как соотносится с Пространством и Реальностью моего местонахождения, да и с возможностями этого, предположительно, ИскИна, подобранного мной, я также не знаком. Да что там возможности, я даже принципы его работы не знаю! Так что, как бы мне этого не хотелось, а разбираться с трофеем придется по любому, ну или, как вариант, не забивать себе голову, а снарядить им какую-нибудь ракету и отправить ее к ближайшей Звезде. В принципе, тоже решение проблемы, как говорится, нет тела – нет дела. Правда, мои текущие проблемы с Системой полной чужих и, как мне уже известно, совсем не миролюбивых кораблей, это не решит.

33 глава.

- Инг, а ты давно сравнивал данные сканеров? – пошел четырнадцатый день, как я… как мы, болтаемся в этой Системе, словно нечто в проруби. Кто это «мы»? Так я и сангди, излечился, излечилась болезная. Я ведь до последнего момента даже и не знал, что ИскИн подобрал женщину, а не мужика, а крышка в реанимационной медкапсуле совсем даже не прозрачная, это вам не простая лечебка, реанимационная медицинская капсула, это, можно сказать, вершина медицинского оборудования, способная излечить что угодно и у кого угодно, ну, кроме головы, я имею в виду мозга. Если надо будет, она и новое тело вырастит, главное, чтобы мозг был цел и еще живой. Стоит это, конечно, мама не горюй, счет на миллионы кредов идет и далеко не каждому такое по карману, а мне не жалко, у меня и картриджей для реаниматора почти полный грузовой контейнер и несколько тысяч доз регенерона, такую штуку в этой Реальности еще не знают и еще долго не узнают. В общем, на восстановлении сангди я не экономил, вот, в результате, и получил на свою голову эту бомбу… секс-бомбу, у меня от одного ее голоса все подымается, даже брови по стойке смирно замирают, а она об этом знает и издевается… зараззза. Когда ИскИн медблока сообщил, что восстановление пострадавшего окончено и мне надо прибыть в медблок, чтобы принять пациента, я всякого ожидал, и даже, что вампир крышей, от боли, тронулся, а когда крышка медкапсулы поднялась и я увидел, КОГО приволок на борт своего судна, чуть там же ее не изнасиловал, даже и не знаю, как сдержался, наверное, потому что ни ноги, ни руки меня не слушались. В общем, похоже я попал и по-настоящему, а не как прежде. Все красотки, что я до этого встречал, смотрелись бы рядом с этой мерзавкой, как доярка баба Клава из деревни Новодрищевка, рядом с Мишель Мерсье. Вы только представьте себе, жгучая брюнетка, огромные миндалевидные глаза, цвета молодой травы, ноги от коренных зубов, фигура как у Богини Любви и Красоты, грудь третьего размера, не капли жира, но и не кожа с костями, в общем, словами ЭТО не описать, это видеть надо. А чтобы проще было, представьте свой идеал женщины и умножьте его на десять, вот тогда что-то примерное и получите.

- А чего их сравнивать? – с трудом выдавил я из себя, потому как мысли мои крутились совсем в другой стороне и было мне совсем не до сканеров.

- Да я вот никак понять не могу… - поднявшись из кресла офицера связи, чертовка изогнулась, сделав вид, что просто потянулась, а сама при этом наблюдает, из-под пушистых ресниц, за моей реакцией.

- Что именно?

- В Системе тысяча триста восемьдесят шесть объектов… полное сканирование происходит каждые три часа, надо заметить, сканеры на твоем корыте просто великолепные, я таких и на боевых кораблях не встречала…

- Давай ближе к телу… тьфу ты, ближе к делу. – и лыбится зараза, ну да, оговорочка как раз по Фрейду.

- Какая-никакая статистика за эти дни накопилась и вот что интересно, ни один объект за все это время не изменил своего местоположения, ну, если не считать естественный дрейф, на всех частотах полная тишина, малых бортов тоже не видать, вообще… Тебе не кажется это странным?

- Нет, не кажется. О их системах связи мы и понятия не имеем, может быть они вообще, общаются телепатически, на счет отсутствия движения… а зачем им это, если версия, что корабли полностью автоматические и находятся под управлением ИскИнов или их аналогов, то они и веками могут висеть на одном месте. То же самое и с малой авиацией, зачем ИскИнам нужны перелеты с корабля на корабль, в гости друг к другу летать? Энергетическую-то активность на кораблях никто не отменял, реакторы у них работают исправно…

- Ну да, ну да… А ты не пробовал рассмотреть эти корабли поближе?

- Нет.

- А есть такая возможность?

- Надо подумать.

- Подумай, я очень тебя прошу! А то, что-то есть во всем этом неправильное, иметь такой Флот, а боевые действия вести парой десятков кораблей… Спору нет, корабли у них… выдающиеся, нашу эскадру раскатали и не заметили, а ведь у нас было три тяжелых крейсера, не считая трех десятков всякой мелочи, а их всего пятеро, а прошлись по нам, как каток. – говоря это, Кара, вот уж точно, Кара – Кара Небесная, непозволительно близко приблизилась ко мне и у меня просто крышу сорвало, руки словно бы зажили своей жизнью, практически ничего не соображая, я притянул девушку к себе. – Ну наконец-то, а то думала, что ты так и будешь облизываться, но не осмелишься. – хрипя прошептала сангди, впиваясь поцелуем в мои губы.

- Зачем… почему… ты это сделала? – спросил я когда любовно-сексуальный угар спал и я смог нормально соображать.

- О-о-о, я могу назвать сотню причин!

- Не надо сотню, скажи правду.

- Говорить, что я воспылала к тебе чувствами в первый же миг как увидала… наверное, не стоит?

- Не стоит, я неплохо знаю вашу расу, поэтому все равно не поверю.

- Рассмешил. О нашей расе никто ничего не знает.

- Я тебя удивлю, но, похоже, что я знаю о вас больше, чем вы сами о себе. Но, сейчас не об этом речь, ты не ответила.

- Основная причина заключается в том, что мне надоело смотреть как ты пускаешь слюни, глядя на меня и никак не осмелишься взять инициативу в свои руки. Нет, в любое другое время, да пожалуйста, мне это было бы даже приятно и я от души бы повеселилась, но, не здесь и не сейчас. Сейчас ты мне нужен в здравом уме и в твердой памяти, а не грезящий, о чем попало. Вторая причина… Инг, ты просто не понимаешь, что ты для меня сделал, я не могла тебя не отблагодарить, хотя бы так.

- Да ничего такого я и не сделал, ну, подумаешь, немного помог твоей естественной регенерации…

- Инг, за последние три года я столько раз горела, замерзала, лишалась конечностей, внутренних органов и еще черт знает чего, что даже мой запас регенеративных функций организма подошел к своему концу. Поверь, даже мы не можем восстанавливаться вечно. А ты… ты… в этот полет я отправлялась уже будучи на треть киборгом… ты просто не представляешь, какое это блаженство вновь почувствовать себя снова полностью живой. Это два основных ответа на вопрос «зачем». А «почему»… Я почему-то думаю, нет, я уверена, что в этой мясорубке, именно рядом с тобой наивысшие шансы выжить и я не хочу упускать такой возможности. Ну и… ты не думал, что мне это тоже было нужно и не меньше, чем тебе и я тоже хотела? Разочарован?

- А ты знаешь, нет, скорее даже наоборот – я не люблю и не хочу брать на себя ответственность за других разумных, был, знаешь ли опыт и он мне не понравился. И, из всех твоих… ответов, последний мне понравился больше всего.

Не знаю почему, но в одном Кара оказалась совершенно права, после того как мы предались обуявшему нас безумству, голова и на самом деле прочистилась, по-моему, даже немного быстрее стала соображать. И, до этого казавшаяся неразрешимой, задача рассмотреть чужие корабли поближе, очень быстро нашла свое решение. Правда, мне пришлось немного распотрошить свои закрома и установить на десяток разведывательных зондов ИскИны от Центра, пусть у них уже нет личностной матрицы, но, на мой взгляд, они и без этого много «сообразительней» своих коллег из Содружества, не говоря уже о местных. Ну и само собой, что мне пришлось еще и поработать с рунной магией, а система маскировки на них и так стоит неплохая. Полной невидимости мне добиться конечно же не удалось, но сканеры моего судна их не видят в упор, да и на оптических датчиках они практически неразличимы. Немало времени заняла и проработка маршрута движения каждого зонда, плюс отладка экстренного канала связи, вдруг появится жизненноважная информация и ее потребуется срочно передать. В общей сложности провозился я почти четверо суток и самым сложным, во всем этом, оказалось перекрыть доступ Каре в помещения, где я расположился. Нет, она не рвалась посмотреть, что я там делаю и не высказывала претензий, тем более, что с самого первого дня у нее был всего лишь гостевой доступ на судно, правда с правом находиться в рубке, но без права вмешиваться в работу оборудования, давать задания, ставить задачи и все такое прочее, в общем, сидеть, смотреть, задавать вопросы – можно, все остальное – нельзя. Я даже запускал зонды в гордом одиночестве, иначе как бы я объяснил наличие на борту судна атмосферного щита, гравитационных двигателей на зондах, да и само их наличие и внешний вид, сильно отличающийся от всего, что есть в этой Реальности. Кара девочка, конечно, классная, но особого доверия пока не внушает, да и та легкость, с которой она пошла на «контакт» вызывает определенные опасения – сангди, как я знаю, в этом плане много строже и ответственнее.

Кара меня дожидалась в рубке, по-моему, она вообще из нее не выходит, в какой уже раз просматривая данные со сканеров и всевозможных датчиков.

- Все, десяток зондов запустил, дней через пять можно ожидать первые результаты, если их, конечно, еще на подлете не уничтожат. – усаживаясь в капитанский ложемент, сообщил я своей напарнице. – А у тебя что нового?

- Да в принципе, ничего. Никакого движения. Ты знаешь, Инг, если бы не работающие реакторы, то я бы сказала, что все эти корабли мертвы.

- Если бы у бабушки был… кхе-кхе… в том-то и дело, что «если бы».

- Инг, все не найду подходящего момента, чтобы спросить – а как ты вышел на эту Систему, или у тебя была какая-то информация?

- Да нет, никакой информации у меня не было, а как вышел… да никак, есть мнение, что меня сюда привели…

- Это как и кто?!

- Понимаешь, я долгое время, больше полугода, был в отрыве от цивилизации – восстанавливал и модернизировал вот это вот чудо. – хлопнул я рукой по передней панели. – А потом, когда пришло время, решил наведаться в одну из Систем альвов, закупиться продуктами, ну и так, всяким-разным, по мелочи… А вместо цветущей Системы попал на кладбище – все живое в ней было уничтожено. Я даже несколько раз перепроверил координаты точки выхода из гипера, думал, что маленько промахнулся и оказался в Поясе мертвых Миров, но нет, координаты оказались верными. Потом я подумал, что началась война и грешил на Федерацию, что это она превратила Систему в пустыню, но быстро смекнул, что ни одному из известных государств подобное не под силу. Тогда я направился к ближайшему ретранслятору гиперсвязи, хотел узнать новости. Сама понимаешь, если и правда война, то можно встрять не по детски, сунувшись не туда. В результате попал к окончанию вашей разборки с чужими. Помочь уже не успевал, но на прощание чужим ответку послал. В результате, из той Системы ушло не пять кораблей, а только четыре. Потом искал выживших и то, что могло остаться от корабля чужих. В итоге, нашел твою спаскапсулу и в ней то, что от тебя осталось, а еще одну странную штуку…

- Что за штука?

- Потом покажу, я думаю, что это что-то вроде ИскИна с корабля чужих, ну вот именно такие ассоциации она у меня вызывает. В той Системе ретранслятор не уцелел, ну я и начал прыгать по окраинным Системам, в поиске рабочего. Много чего повидал и уничтоженные Системы видел не один раз, и то, что осталось от флотов, единственное, чего не видел не разу, так это чтобы кому-нибудь удалось, не то что уничтожить, а даже повредить корабля чужих. Пока ты лежала в медкапсуле, решил посетить еще одну Систему, ввел координаты, ушел в прыжок, а вышел уже здесь. ИскИн, после всесторонней проверки, сообщил, что в момент ухода в гипер, генератор гиперполя обожрался энергией, откуда он ее взял и почему вообще смог ее «переварить», неясно. Там еще какие-то непонятки с параметрами ухода в гиперпрыжок, в общем, это не столь и важно. А вот кто и каким образом смог поменять конечные координаты в навигационном ИскИне, я не знаю, могу только предполагать и грешу как раз на ту штуковину, что подобрал вместе с тобой. Если честно, то я бы ее уже давно «препарировал», но не знаю как к ней подступиться, чтобы и ее не уничтожить и самому впросак не попасть…

- Ты смог уничтожить один из этих кораблей?!

- Не один, десять. Но из крупных, только один, да. Ты же уже обратила внимание, что даже в этой Системе корабли только двух типов и соотношение между крупными и теми что поменьше, примерно один к пяти?

- Да, я заметила, но значения не придала. А как ты смог уничтожить корабли чужих?

- на одном из астероидов нашел корабль неизвестной расы, старый, очень старый корабль, а на нем десяток ракет. Кроме них, с того корабля брать было нечего. Ну я их и прихватил, думал продам, или поменяю на что-нибудь необходимое. А когда увидал, как вашу эскадру раскатали, зарядил одну из тех ракет в пусковую, ну и пустил… «на кого Бог пошлет». Потом уже целенаправленно их заряжал и не разу не промахнулся. – врал я, конечно, вдохновенно, но реакцию девушки отслеживал по ее ауре и она мне верила, а это значит, что подобная находка вполне имела место быть, о чем себе зарубочку в памяти поставил – надо будет как-нибудь этот вопрос потом уточнить.

- А ты можешь описать как выглядел тот, найденный тобой корабль? – внешне без особого интереса спросила Кара, но, аура врать не может, а в ней, буквально, бушевала буря.

- Могу, почему нет. Даже показать могу. – и я вывел на один из голоэкранов изображение останков одного из кораблей, что обнаружил возле аномалии в Мире Эльдара. Изображение конечно было не ахти, условия фиксации тогда были просто отвратительные, но картинка даже такого качества не оставила Кару равнодушной.

- Кубера! – сангди буквально подскочила в кресле и уже ни на что не реагируя, впилась глазами в мутное изображение.

- Кубера? Кара, а это кто такие?

- Легенда, сказка…

- Если легенда и сказка, то как ты так сходу определила принадлежность этого корабля? Вы уже находили подобные?

- Нет, хотя слухи ходят разные. Да и сам корабль тут ничего не значит. Вот, видишь символ на борту?

- Какой символ?

- Вот этот! – Кара ткнула в изображение, а я присмотревшись и на самом деле разглядел что-то вроде символа – в круг вписана перевернутая заглавная буква «А», а вокруг нее что-то вроде языков пламени. По моей команде ИскИн увеличил изображение и туту уже пришло время мне замереть – кольцо, в которое была вписана эта «буква» было не сплошным, а состояло из самых обычных рун, но переплетенных так плотно, что издали можно было принять его за сплошное.

- Инг, ты должен показать мне где ты нашел этот корабль!

- Зачем, там от него ничего не осталось.

- Ты не понимаешь! Этот корабль – это ожившая легенда!

- Я подумаю над твоей просьбой.

34глава.

- Кара, готовься принять поток данных, первый зонд вошел в радиус действия ретранслятора.

- Всегда готова, мой капитан! – задорно улыбаясь ответила девушка, на что я только чуть слышно пробормотал.

- Ну, то, что ты всегда готова я и так знаю. – но я не учел очень чуткий слух сангди.

- Ты чем-то не доволен, Инг?

- Ты это о чем? – решил я обыграть дурачка.

- Да так, не о чем… Данные пошли, канал устойчивый, запускаю параллельную расшифровку.

- Принял. Сразу выводи на центральный экран. Посмотрим, что там зонды нарыли. – девушка уже неплохо освоилась в рубке и считает кресло офицера связи своим законным местом. Я, в принципе, совсем не против, тем более, что этой своей инициативой она сняла с меня не малый объем забот.

К сожалению, первый зонд никакой значимой информации нам не дал, слишком уж с большого расстояния он сканировал флот чужих. Но и эти крупицы легли в ячейки памяти ИскИна. Еще через пару дней отработал второй зонд и так каждые два-три дня очередной разведчик скидывал на ИскИн дополнительную порция информации. И хотя я, как оказалось, зря надеялся узнать все и сразу, то данные постепенно копились, ИскИны их обрабатывали и со временем в Системе для нас не осталось «белых пятен», а вот относительно флота чужих с каждым новым битом полученных данных, вопросов становилось только больше. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и наше ожидание, хотя, по крайней мере, для меня оно с некоторых пор стало достаточно приятным. Последний зонд, который, согласно заложенной программе, буквально облизывал чужие корабли, даже взял пробы внешней обшивки, подошел на оптимальное расстояние для передачи данных, после приема которых большая часть чужого флота расцвела всеми красками.

- Кара, это то, что я думаю? – разглядывая изображение очередного корабля спросил я.

- Инг, я не знаю, о чем ты думаешь, но, да, это явные повреждения целостности внешнего корпуса. Похоже, что эти корабли очень сильно пострадали в какой-то заварушке и их никто не восстанавливал. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет, но они из той же серии сказок, легенд и приданий… надо дождаться когда ИскИн обработает последнюю порцию данных…

- Интересно, я когда-нибудь дождусь пересказа этих самых сказок и легенд? Я одно время интересовался этим вопросом, но ничего в сети не нашел…

- И не найдешь, потому что не знаешь где искать, а значит и ищешь совсем не там. Да и чистят сеть от подобных материалов, а тех, кто плотно занимается этим вопросом… не скажу, что преследуют, но и работать не дают.

- Ну а ты-то откуда об этом знаешь?

- А у меня отец, лет двести назад, одно время возглавлял специальную Комиссию, очень плотно занимавшуюся этими вопросами, но потом власти чего-то испугались и ее работу прикрыли, все материалы изъяли и посоветовали все забыть. На сколько я знаю, у многих нечеловеческих рас что-то подобное было, но итог один, все материалы изымаются и, или секретятся, или уничтожаются.

- Зачем, почему?

- Слишком уж невероятные и неприятные, для властей, факты всплывают… Инг, поверь, тебе это не нужно, а то, что нужно, я тебе расскажу, чуть позже.

- Ага, ты мне это уже больше месяца обещаешь, а как только дело доходит до серьезного разговора, так сразу находишь другое занятие.

- Ага, ты еще скажи, что тебе это «занятие» не нравится!

- Нравится конечно, но… - я почувствовал, как краснею, а уши так вообще огнем горят. Кара, заметив это, звонко засмеялась и чмокнув меня, опять сосредоточилась на голограмме чужих кораблей. Вот же черт, вроде давно уже не мальчик и женщины у меня были и не мало, но с этой чертовкой чувствую себя пятнадцатилетним подростком, да и веду себя почти так же. Прям… наваждение какое-то.

А вот последняя мысль мне категорически не понравилась и пока Кара что-то там пыталась разглядеть на голограмме, я занялся анализом своего не совсем адекватного поведения. Ментальное воздействие с ее стороны я, после непродолжительных размышлений, отмел. Во-первых, нейросеть меня в любом случае предупредила бы об этом. Во-вторых, сангди, хоть и обладают ментальными возможностями, но очень в незначительном объеме и как-то воздействовать на разумного мало способны, их способностей хватает только на то, чтобы успокоить животное, ненадолго «отвести глаза», одному, максимум двум разумным, да и то, после такого воздействия они еще как минимум несколько часов ни на что не пригодны. Короче – не мой случай. Тогда что же? Воздействие Кары на меня похоже на воздействие, как я читал в некоторых книгах, суккубов – демонических созданий и защиты от него, вроде как, нет. Ну да, все описанные в книгах симптомы на лицо. Даже то, что, когда суккуб на что-то по-настоящему отвлекается, воздействие сильно ослабевает. Вот и сейчас, девушка полностью поглощена голограммой кораблей чужих и на меня внимания, практически, не обращает, а ко мне вернулась способность здраво размышлять, а не пускать слюни, глядя на нее, правда, не сразу… И косвенным подтверждением, что я мыслю в верном направлении, служит то, что девушка всеми силами старается быть где-то в непосредственной близости от меня.

Стараясь не привлекать внимания, - вот ведь, дожился, на собственном корабле, маг, укомплектованный по самое ни хочу девайсами цивилизации, намного превосходящей по своему развитию местную, словно крыса, щемится от, безобидной, вообще-то, девушки, - я выскользнул из рубки. Только для того, чтобы запереться в своей каюте. Времени у меня немного, а сделать надо много чего и для начала… хорошенько подумать.

Итак, что я знаю о подчинении одного разумного другим, точнее, не о подчинении, а о влиянии на поведение и восприятие действительности? Оказывается… не так уж и много. По крайней мере, мне известно всего пять, надежных и действенных, способа. Первый – ментальное воздействие, гипноз, внушение, ментальное манипулирование и все остальное в том же духе. Второй – магический, так называемая Магия Разума, это уже посерьёзнее будет, да и опаснее, под воздействием Магии Разума можно и своего собственного «Я» лишиться, превратившись в «биоробота», послушную, но безмозглую, марионетку. Магия Разума дает возможность своим адептам не внушать, а «вкладывать» в мозг разумного совсем не свойственные ему мысли, желания и чаяния, а еще… читать мысли, пусть и поверхностные. Нечто подобное, в свое время, практиковали трехглазые, а затем и «Конклав» на Эльдаре. Третий – химия, все эти феромоны, афродизиаки и прочие «флюиды». Четвертый – психологический, самый ненадежный и сложный способ, зависящий от миллиона деталей. Ну и, пятый, как я считал, невозможный в этом Мире, в этой Реальности – астральный, прямое воздействие на ауру разумного, на его эфирное и энергетическое тело. Даже в полностью магических Мирах астральные маги, это несусветная редкость, на миллион магов, только один обладает зачатками астрального, но и этого мало, его еще нужно найти и как-то обучить. Хотя, некоторый из горных ведьм Эльдара, применяют астральную магию чисто инстинктивно. Конечно, ее, так сказать, КПД в данном случае, очень и очень маленькое, а если знать, что такое развитие событий возможно, то и защититься от нее легче легкого, это от обученного астрального мага защититься довольно сложно, но, вполне возможно, главное, знать как, а я знаю. Но и остальные способы нельзя отметать просто так, а значит… поработаем. Ишь, ведьма-самоучка, решила потягаться с настоящим магом, да еще и с артефактором, ну-ну, поглядим-посмотрим, что у тебя из этого получится.

В чем основное различие между квалифицированным астральным магом и ведьмой-самоучкой? Скажем так в «глубине постижения процесса». Астральный маг способен воздействовать на самые тонкие полевые структуры ауры разумного или нет существа, а ведьмы работают грубо, но неглубоко, задевая только внешние слои ауры. Сравнивать астрального мага и ведьму, это то же самое, что сравнивать нейрохирурга и полкового коновала. Вот я и решил создать защиту от такого «коновала». Амулеты и артефакты скрывающие, маскирующие или подменяющие ауру известны во всех магических Мирах, впрочем, как и способы нивелирования действий этих артефактов и амулетов и любой уважающий себя артефактов умеет создавать подобные вещицы. Мне же даже нет необходимости заморачиваться чем-то подобным – у меня такого добра на роту хватит, что-то я сам создал, еще будучи на Эльдаре, что-то позаимствовал в Башне трехглазых, что-то приобрел в многочисленных магических лавках, что-то досталось мне в качестве трофеев или беспардонного грабежа, сначала Магистров Конклава, а потом распоясавшихся альвов. В общем, выбор у меня богатый, правда, девяносто девять процентов, имеющихся у меня амулетов и артефактов, сейчас смотрелись бы явно не к месту и выглядеть будут жутким анахронизмом и вульгарщиной. Поэтому, сделать окончательный выбор оказалось делом трудным. В итоге, я остановился на неприметном наборном браслете из серебра с маленькими изумрудами, выполняющих роль накопителей. На этом я решил, что с астральной магией я разобрался. Проблему химии, психологического воздействия и менталистики, я свалил на нейросеть, в конце концов, такие функции у нее изначально заложены, мне осталось только до предела опустить порог реагирования. А вот с Магией Разума не все так гладко, на Эльдаре я ничего подобного не изучал и защиты от нее у меня нет. Хотя… стоп! Что-то было такое или подобное среди моих трофеев, доставшихся мне от Магистров Конклава… Ну да, вот оно! Невзрачный… даже и не знаю как это назвать, ободок, корона, диадема, в общем нечто круглое и совсем не гладкое, надеваемое на голову, то самое, что мой, так не вовремя почивший, ИскИн определил как усилитель ментальной активности. Странно, но и Центр, и Сосредоточение, не разделяли менталистику и Магию Разума, считая их чем-то единым целым и, по их мнению, второе проистекает из первого, как бы более высокий уровень. Поэтому, у меня есть основания считать, что этот «усилитель» вполне может помочь мне защититься от Магии Разума, ведь чем сильнее у разумного развиты именно ментальные способности, тем он менее восприимчив к магическому воздействию на его Разум. Ну что же, буду надеяться, что я смог предусмотреть все. Нейросеть прикроет меня от химии, ментальной агрессии и психологического воздействия, амулет от Астральной Магии, подменив верхнюю часть моей ауры на фантом, а «корона» трехглазых, примостившаяся на моей голове и спрятанная под легкими чарами «скрыта», даст мне возможность почувствовать и сопротивляться Магии Разума. С этими мыслями я и вернулся в рубку.

Едва перешагнув порог рубки, я замер в растерянности… Картина, представшая перед моими глазами, оказалась совсем не той, что я ожидал увидеть. В первые секунды, я даже подумал, что мои приготовления оказались совсем не лишними и я, наконец-то, гляжу на Мир своими глазами и вижу то, что есть на самом деле, а не то, что кто-то хочет, чтобы я видел. Ну а как иначе, если вместо обворожительной, милой, желанной, прекрасной, словно Мечта, девушки, я увидел самую настоящую ведьму, фурию, вампиршу, готовую вот-вот потерять остатки разума и превратиться в кровожадное чудовище. Вся какая-то растрепанная, взлохмаченная, с безжизненными, залитыми кровью глазами, с четко выступающими клыками, когтями, впившимися в сверхпрочный пластик столешницы, от Кары, буквально, несло кровью и смертью… именно такой я увидел столь желанную мной совсем недавно девушку. Даже ее абсолютно черные волосы, вдруг, превратились в седые космы платинового оттенка и, кажется, зажили своей жизнью. По крайней мере, в совершенно безветренном помещении рубки они сами шевелились, словно змеи… Не стану скрывать, паники не было, а вот липкие и холодные щупальца страха по мне прошлись, заставив судорожно вспоминать, что у меня есть против спятивших вампиров. Впрочем, страх и растерянность прошли довольно быстро и причиной того послужили… именно те самые, ожившие волосы и какой-то остановившийся, остекленевший взгляд моей подруги. Проследив за этим взглядом, я понял, что она не отрываясь смотрит на чуть смазанное изображение замершей посреди рубки голограммы носовой части чужого корабля.

Это что же ее так поразило, что она… прошла спонтанную инициацию?! Перейдя на истинное зрение, я убедился, что абсолютно прав в своем предположении – аура Кары бурлила и клокотала, словно вулкан, буквально высасывая из девушки энергию Жизни, при этом не сохраняя ее в себе а выбрасывая ее во вне. Что делать в таких случаях, учат в первые же месяцы учёбы в Академии – среди разумных, наделенных Силой, спонтанная инициация, хоть и редко, но случается, особенно после очень сильных душевных потрясений или эмоциональных взрывов. Отсечь энергетические каналы, высасывающие Жизнь из разумного, погасить его сознание и заключить в стихиальный защитный кокон. Вот только обычный защитный кокон тут не подойдет, нужен кокон одной из Первостихий – Света, Хаоса, Жизни или Смерти. С первыми двумя у меня никак, совсем никак. Нет, будь у меня сутки-двое в запасе, я бы и их построить смог, а так вот, сразу и немедленно… даже с коконом Жизни я провожусь пару часов, не меньше… Остается кокон Смерти… Согласитесь, нелепо звучит, чтобы сохранить Жизнь, надо обратиться к Смерти… Обойдя сидевшую девушку и встав у нее за спиной, я собрался с духом и… мелькнул простой стальной клинок, пробивший тело Кары насквозь, а вместе с ним и ее сердце, на что та даже не обратила внимания. Теперь нельзя терять ни секунды. Густая, темная, почти черная кровь Кары послужила мне отличным материалом для создания рунной печати кокона Смерти. Я уложился в пятнадцать минут. О том, что я успел и все сделал правильно, свидетельствовала тёмно-серая, абсолютно непрозрачная, сфера окружившая тело девушки. Все, теперь остается только ждать. Если в течении шести часов кокон не исчезнет, значит для меня будет лучше уничтожить, то, что находится под его защитой, а если он растворится, исчезнет без следа, значит Смерть приняла предложенную ей плату и удовлетворилась малым и предложенной Жертвы ей достаточно.

«На Аллаха надейся, а верблюда привязывай», «Надежда умирает последней», можно сказать, что именно под этими лозунгами прошли следующие шесть часов моей жизни. Сначала, конечно, «Надежда» - и легче, и быстрее, да и верил я, что Кара справится. Не самая сложная, зато очень энергоемкая рунная печать, которую я очень старательно вычертил вокруг кокона. Ее задача была довольно проста – сохранить жизнь и рассудок инициированной ведьме в первые минуты после того как защитный кокон падет, ведь жизненной энергии в нейпочти не останется. Вторую печать, куда более сложную, я вычерчивал уже вокруг предыдущей. Ее назначение было полностью противоположным – уничтожить, спалить в плазменном огне то, во что могла переродиться ведьма-сангди, прошедшая спонтанную инициацию, если защитный кокон не выдержит напора бушующей внутри него энергии. Я даже десяток тяжелых штурмовых дроидов приготовил, хотя и пару медицинских не забыл, чтобы уж наверняка, да и сам облачился в тяжелый бронескафандр высшей защиты, в таком деле каждый лишний шанс… совсем не лишний. На все про все у меня ушло чуть меньше пары часов и все остальное время я тупо просидел, со страхом и надеждой пялясь на темно серое марево кокона, скрывшего мою, такую необычную, подругу. Два раза кокон был, буквально, в считанных мгновениях от разрушения, но мне удалось его удержать, вливая в печать океаны энергии, благо, что в накопителях я недостатка не испытываю и за прошедшие годы заполнил их все под завязку. В общем, эти шесть часов, хотя и особо не напрягался, я провел как на иголках и только после того, как все временные рамки были удачно пройдены, я смог облегченно выдохнуть, правда, потом еще почти полтора часа ждал, пока энергия, закаченная в кокон, а вместе с ней и он сам, развеются. К этому моменту я уже прибрал обратно в хранилище штурмовых дроидов и убрал все следы от боевой печати, а когда кокон окончательно пал, меддроиды подхватили тело Кары и перенесли его в медкапсулу. Ее жизни уже ничего не угрожало, но восстановить жизненные силы и не дать перегореть образовавшимся энергоканалам, было очень важно, поэтому, ради такого случая, я даже решился использовать не простую медицинскую капсулу, а полевую. ИскИн капсулы выдал прогноз, что полное восстановление девушки займет не менее двух суток, при этом еще и выкатил список повреждений внутренних органов и многочисленных разрывов, только-только сформировавшихся, энергоканалов. Ну что же, два дня, значит два дня, подождем, а пока чуть-чуть подумаем и внимательнейшим образом изучим голограмму, которая так сильно повлияла на сангди.

А ведь подумать и на самом деле мне есть о чем – обязательным условием перехода в эту Реальность, было отсутствие здесь Магии и Магов и до сегодняшнего дня я и на самом деле не встречал ничего подобного, даже упоминаний о чем-то похожем и вот, нате вам. А ведь даже в магических Мирах сангди-ведьма, это что-то из области мифов и легенд, дескать «когда-то, давным-давно, когда деревья были большими, а по земле ходили Боги…», ну и так далее. Так в чем же причина подобной инициации Кары? Есть у меня подозрения и мне очень не хочется, чтобы они оказались верными. Какие? А не стал ли я первопричиной? Не я ли стал тем фактором, который столкнул малюсенький камешек с вершины и не станет ли он началом всё сметающей на своем пути лавины? К сожалению, боюсь, что я никогда не узнаю ответа на этот вопрос.

35 глава.

Покинувшая медкапсулу Кара больше всего была похожа на ожившую мумию или узника Бухенвальда, хотя ИскИн утверждал, что тело восстановлено на все сто процентов. Ну да ладно, чего-то подобного и стоило ожидать – спонтанная инициация ведьмы просто так не проходит, а мясо нарастет, были бы кости. Да и чувствовала себя сангди вполне нормально, хотя на слабость все же жаловалась… пока не увидела своего отражения. После этого ни жалоб, ни вопросов уже не было и даже специально разработанная для нее ИскИном диета не вызывала отторжения, хотя, я бы эту гадость есть не смог, наверное.

Первый серьезный разговор у нас состоялся только через сутки, как Кара вышла из медкапсулы. Я умышленно не заводил никаких разговоров, давая девушке время, чтобы собраться с мыслями и хотя бы по минимуму освоиться с внезапно свалившимися на нее приключениями. Ну и заодно окончательно прийти к решению, стоит ли раскрывать перед ней все карты, ее касаемые. С одной стороны, полностью восстановив свои физические кондиции, она рано или поздно и сама поймет, что что-то с ней не так. А с другой… мне оно надо, объяснять, вскрывать свое инкогнито, а еще, не дай Боги, заниматься ее обучением? В общем решил придерживаться версии, что «я не я и лошадь не моя».

- Инг, что со мной произошло?

- Если бы я знал! Ты сама-то, что последнее помнишь?

- Честно скажу, не многое… все вдруг вокруг расцвело самыми разными цветами и оттенками, а потом все поглотил какой-то серый смерч…

- А что было до этого?

- До этого… - девушка на ненадолго задумалась, а потом ее глаза, в ужасе, расширились. – Раскаш-деви! Я увидала знак Раскаш-деви!

- А вот от сюда давай поподробней, что это за зверь такой – эти самые Раскаш-деви?

- Какие же вы люди…

- Какие?

- Короткоживущие и имеете такую же память – короткую, как и ваша жизнь. Хотя… все остальные не многим лучше – никто не хочет верить в древние предания, но сейчас пришло время, когда старые сказки, вдруг, начали оживать…

- И все же?

- Я расскажу тебе то, что мне рассказывал мой отец, а ему его отец и так далее, наше преимущество в том, что мы очень долго живем и то, что люди забывают через десяток-другой поколений, мы помним, потому что, среди нас ходят свидетели тех событий. К сожалению, и мы не бессмертны, хотя срок нашей жизни на порядок превосходит таковой у людей. Ты же понимаешь, что современный расы разумных не взялись из ниоткуда, да и появились они впервые совсем не на тех планетах, где сейчас живут. Ну не может на совершенно разных планетах, часто расположенных в тысячах световых лет друг от друга появиться разумная жизнь генетически полностью совместимая друг с другом.

- Ну… не знаю, может быть ты права…

- Около трехсот тысяч лет назад, в Галактике уже существовали высокоразвитые цивилизации. Сангди, альвов, дварфов и людей в том числе. Но, наши ученые считают, что вообще все гуманоидные расы произошли от другой, еще более древней… мы называем ее Кубера или Предтечи. Именно их корабль ты нашел где-то там, среди астероидов. Время от времени, то тут, то там разумные натыкаются на их следы, как материальные, так и нет.

- Нематериальные следы древней цивилизации… Это как?

- Знания, Инг, Знания! Часто эти знания оказываются очень важными и полезными, что двигают науку вперед, а иногда эти знания отрывочные и опасные. Вот именно такие знания три сотни тысяч лет назад попали в руки одной не самой приятной цивилизации. Они называли себя – Раскаш-деви. Так вот, в руки этой цивилизации попала информация одной из лабораторий Кубера, в которой проводились научные исследования по переходу живых разумных на более высокую ступень эволюционного развития…

- Энергетическая форма жизни!?

- Да.

- Ошизеть! Технология перехода на энергетический уровень! Я думал, что это возможно только путем планомерного и поступательного развития, а оказывается можно и вот так, одним махом.

- Как оказалось, это все же невозможно. Ну, или Раскаш неправильно расшифровали данные, или они были неполные, или непроверенные. В общем, после использования этой технологии, выжило не больше чем один из тысячи, но для Раскаш это было и неважно. Прошло какое-то время и выяснилось, что переход оказался не завершенным и тем кто прошел эту… «процедуру», постоянно требуется энергетическая подпитка и стабилизация. При чем, энергия подходит не всякая, а только полученная от живых разумных существ. Очень быстро переродившиеся Раскаш уничтожили остатки своей расы, а затем вышли на просторы Галактики. Несколько десятков разумных рас, находящихся на низких ступенях своего развития стали их жертвами, а потом подошла очередь и более развитых цивилизаций. А вот тут-то Раскаш получили отпор, никто, почему-то, не захотел становиться обыкновенной пищей для этих уродов. К сожалению, ни одна из существующих в тот момент цивилизаций не могла противостоять перерожденным в одиночку, хотя уровень их развития, на тот момент, даже превосходил современный. Пока до разумных дошло, что противостоять в одиночку этим монстрам ни у кого не выйдет, исчезло еще несколько цивилизаций, причем не самых слабых. Несколько десятков цивилизаций объединились и дали бой. Почти целое тысячелетие длилась эта война. Сотни, если не тысячи колоний всех рас оказались брошены, почти все материнские Миры оказались уничтожены, сотни миллиардов разумных погибли, но Раскаш были уничтожены… почти. Если верить старым хроникам, но выжило всего шесть перерожденных, да и то, если бы не потребность в стабилизации такого вот перерожденного состояния, то они победили бы и у всех остальных не было бы шансов на победу. По имеющейся информации, шестеро перерожденных бежали, но бежали не с пустыми руками, а увели с собой огромный Флот, состоящий из нескольких тысяч кораблей и судов. Никто не знал, где они нашли убежище, а искать… уже не было ни сил, ни средств – Галактика лежала в развалинах, многие и многие жизненно важны технологии были утеряны, технологические цепочки оказались разрушены, торговые и транспортные связи нарушены, Галактика рухнула в эпоху дикости и варварства. Нет, кое-где сохранились островки благополучия, но, в основном, это были отсталые и малонаселенные колонии, не обладающие высоким техническим потенциалом. Плюс к этому, война на этом не закончилась. «Победители» очень быстро сцепились между собой, теперь уже за «наследство» Раскаш, что еще более откинуло цивилизации назад. На долгие тысячелетия основной целью уцелевших стало самое обычное выживание, ведь далеко не все планеты оказались идеально подходящими для жизни. Сколько Миров в то время стали безжизненными подсчитать невозможно. Считается, что война – двигатель прогресса, оказывается далеко не каждая.

- А почему ничего этого нет в Сети?

- Причин тому много, но основная – никому это не нужно, зачем ворошить былое и показывать населению, что за десятки тысяч лет, не смотря на все усилия, вернуть былое могущество так и не удалось. А теперь пришла расплата – даже шесть выживших перерожденных, опираясь на старые технологии, способны уничтожить всю жизнь в Галактике.

- Пять.

- Что?

- Я говорю, пять перерожденных, один уже из игры выбыл. И я твердо намерен вывести из нее и остальных, но для этого мне понадобится твоя помощь.

- И чем же я смогу тебе помочь? – в словах Кары звучал ничем не прикрытый сарказм.

- А вот об этом мы поговорим чуть позже. Для начала, мне нужно кое-что проверить, а ты отдыхай, набирайся сил, они тебе понадобятся.

36 глава.

Все побоку, проблемы, древние с их закидонами и даже постельные игры с Карой, да и ей теперь восстанавливаться надо, не до сексуальных экзерсисов – у меня срочное, неотложное дело, пришла пора расставить все точки над i, а страшно, аж жуть. Трое суток я, практически, не выходил из своей лаборатории, зато смог превратить один из лабораторных столов в самый настоящий защитный артефакт, правда, наоборот, он защищал не то, что находится на нем, а от того, что на нем лежит. Ну, заодно, не забывал все это время благодарить всех известных и неизвестных богов, что не дали мне смелости попытаться взломать неизвестную штуковину, напоминающую ядро ИскИна, с помощью кластеров ИскИнов от Центра. Если это и правда один из Древних в какой-то извращенной, полу энергетической форме существования, то любые мои попытки уже заранее, со стопроцентной вероятностью, были обречены на неудачу. А вот теперь можно и попытаться, правда не с помощью ИскИнов, а используя «наследство» трехглазых менталистов Эльдара. В общем, за трое суток я накрутил столько плетений и печатей на тонкой металлической столешнице, что, по-моему, на ней сейчас можно взорвать мегатонную боеголовку и не заметить этого. Но вся эта защита только от, так сказать, физического воздействия, а вот от ментального… придется рассчитывать на уже имеющиеся амулеты, возможности нейросети и свои невеликие умения. Закончив с приготовлениями, я завалился в медкапсулу – требовалось хорошенько отдохнуть и восстановиться.

Не хилую, видать, нагрузку я дал своему организму, раз мне потребовался почти шестичасовой отдых и восстановление в медкапсуле. Зато вылез из нее я как огурчик и пока не пропал весь боевой настрой, еще раз окинув, незамутнённым взглядом, результаты своего трехсуточного труда, принялся за дело.

Появление из хранилища древнего и атака на меня, кажется, произошли одномоментно. Но, Раскаш-деви очень крупно просчитался, нанеся, первым, энергетический удар. Любой, мало-мальски обученный одаренный, без всяких сомнений определил бы этот удар как атаку энергией Хаоса, что в этом Мире было уже само по себе нонсенс. К счастью, чего-то подобного я и ожидал, правда, не такой силы и совсем не удар голой хаотической энергией. Часть, с таким трудом, выстроенной мной защиты в тот же момент рухнула, а вот стихиальные щиты устояли, но только благодаря тому, что мой энергетический клинок впитал в себя большую часть этой энергии и, мне так показалось, сыто и довольно заурчал. А вот следующая атака древнего прошла все щиты, нейросеть только и смогла, что испугано пискнуть о ментальной атаке огромной мощности. Те несколько артефактов и амулетов, предназначенных защитить мой Разум от подобного воздействия, осыпались серой пылью, а мне в мозг, словно, воткнули раскаленный лом. Последнее мое осознанное воспоминание, если это конечно не было глюком, это как клинок преобразился в толстое энергетическое копье и пронзив все щиты уткнулся в то, что когда-то было представителем древней расы, а сейчас стало не понять чем. Как я добрался до полевой медкапсулы и каким чудом смог ее активировать, знают только Боги и, наверное, моя нейросеть, принявшая на себя и основной ментальный удар Раскаш-деви, а потом еще и взявшая под прямое управление мое тело, пока мой Разум бродил в не понять каких закоулках.

Это словами описывать долго, да и невозможно ими выразить всю ту боль, разочарование, страх и панику, что обрушились на меня и можно подумать, что завершающую точку в нашем с перерожденным Раскаш-деви поставил мой энергетический клинок… это не совсем, точнее, совсем не так. Как не глупо это звучит, но именно то, от чего я избавился и спасло меня, точнее, мой Разум. Нейросимбионт, то самое, то ли магическое, то ли биологическое, то ли еще какое существо, которое ИскИн Центра считал величайшим наследием своих Создателей, тот самый симбионт от которого я с немалым трудом избавился, ну и совсем не боевой амулет, доступный к изготовлению, почти, любому выпускнику Магической Академии Эльдара – амулет подмены ауры. В итоге, именно симбиоз амулета и ментальной ловушки, созданной в моем Разуме симбионтом для защиты от сущности заключенной в статуэтке танцующей альвийки меня и спасли, ведь любой ментальный удар, в первую очередь, всегда наносится не по Разуму, а по ауре разумного, разрушая большую часть ментальных связей и цепочек, что превращает того, на какое-то время, в безвольное и мало чем напоминающее разумного существо. Второй удар уже, как говорится, добивающий, превращающий Разум атакованного или в «чистый лист», на который можно записать все, что угодно, или превращает живого разумного в, лучшем случае, полуразумное существо, живущего только безусловными инстинктами. Так что, клинок, всего на всего, не дал нанести именно этот, второй удар, а основную функцию защиты приняли на себя амулет и ментальная ловушка. В общем, я выжил, а это уже само по себе Чудо и более того, я узнал то, чего в этом Мире никто не знает – историю древней расы Раскаш-деви. Нет, никаких супер-пупер технологий, никаких тайн, просто теперь я знаю что произошло с этой расой, как образовался Пояс Мертвых Миров и почему он расширяется, а еще я узнал назначение дрейфующих в этой мертвой Системе кораблей и что из себя на самом деле представляют так называемые «переродившиеся» Раскаш-деви.

К сожалению, это знание ничего мне не дает. И в одиночку я ничего тут не сделаю, да и никто не сделает, ни одно из существующих в этой Реальности государств. Даже если объединятся все расы, все государства, то и тогда шансы будут не особо и велики, но они, хотя бы, появятся. Нет, не победить, а завалить телами, утопить этих… чужих в крови, к сожалению, в крови разумных. Вряд ли в предстоящей бойне выживет хотя бы один из тысячи… Но даже и эти шансы с каждым днем становятся все меньше и меньше… Эх, было бы в запасе хотя бы лет пятнадцать-двадцать, можно было бы хоть что-то сделать, подготовиться, найти и обучить подходящих разумных, да даже построить свой Флот, вполне способный сражаться с этими… тварями, если и не на равных, то где-то близко, но сейчас время идет уже не на годы, а на недели, в самом лучшем случае, на месяцы и разумные всех рас сами всеми силами сокращают отведенный им срок. Конечно, я могу в любой момент сбежать из этой Реальности, поискать что-то более для себя подходящее, но… надоело бегать, жить без цели, трястись от страха, да и далеко не факт, что следующая Реальность будет лучше и мне опять не придется, поджав хвост, бежать. Может быть пришла пора остановиться, оглядеться вокруг, вспомнить чему меня учили на Земле и принять Реальность таковой, какая она есть?

Я сидел в кают-компании, потягивая давно остывший кофе, и пытался придумать хоть что-нибудь, буквально кожей чувствуя, как, словно песок сквозь пальцы уходит отпущенное мне, да и все разумным этой Галактики, а может быть и всей Реальности, время. Вот только в голове пусто и ни одной стоящей мысли в ней нет. Идея с плетением «Прах», в общем-то совсем не плохая, но даже по предварительным расчетам мне потребуется более восемнадцати тысяч техномагических дронов и море энергии, чтобы даже не уничтожить, а серьезно повредить все находящиеся в этой Системе корабли. В принципе, вполне выполнимая задача, если бы у меня впереди было несколько лет, а не несколько месяцев, неограниченные запасы необходимых материалов и, хотя бы, пять-шесть помощников.

- Инг, давно тебя не видела. Нам нужно поговорить. – раздался от входа голос Кары.

- Надо – поговорим. Присаживайся. – а она очень быстро восстановилась и стала, кажется, еще прекрасней чем была до своей инициации – подумал я подняв глаза на девушку.

- Я так понимаю, что ты наконец-то решился и взломал, или попытался взломать ИскИн Раскаш-деви.

- Ну… можно и так сказать…

- Расскажешь, что удалось узнать? Ведь не просто же так ты сидишь и смотришь в одну точку. Как ты иногда говоришь – одна голова хорошо, а две лучше.

- Могу и рассказать, вот только боюсь, что мой рассказ настроения тебе не улучшит.

- А давай проверим.

- Давай. Начнем с того, что все, ну, или девяносто процентов из того, что ты мне рассказывала об этой расе очень далеко от действительности. Пожалуй… права ты была только в одном, в том, что Раскаш-деви и на самом деле, среди всех Древних были на положении парий. И причина этого не в том, что они были очень мало похожи на всех остальных внешне, да и их агрессивность очень сильно преувеличена, Раскаш-деви, скорее можно было назвать пацифистами. Дело в том, что в отличии от всех остальных населяющих в те времена Галактику рас, Раскаш-деви были очень сильно ограничены в своих возможностях, хотя и являлись наиболее развитой, технически, расой.

- Как это так, наиболее развитая раса и парии?!

- Очень просто. Все остальные не очень сильно отставали от них в техническом плане, зато на две головы превосходили в плане энергетическом…

- Ничего не понимаю! Развитие любой цивилизации, ее технологий, зависит от уровня освоенных энергий. Не может цивилизация обладать высокими технологиями, если уровень ее энергетики низок!

- Мы с тобой сейчас говорим о разных видах энергии. Ты имеешь в виду энергию получаемую из внешних источников, а я о внутренней энергетике… Как бы тебе это объяснить… Что ты знаешь о магах и магии?

- Ну, сказки я в детстве слушала.

- Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок. Магия и маги – это далеко не сказки, они были, есть и будут. Я – маг, ты – маг и все древние расы тоже были магами, кроме Раскаш-деви. Поверь, способность управлять внутренней энергией определенного, так сказать, спектра, или, как говорят, магической энергией, дает в некоторых случаях неоспоримое преимущество. Как я уже сказал, Раскаш-деви такой возможности были лишены, зато они были прекрасными инженерами и гениальными учеными. Не все конечно, но в подавляющем своем большинстве. Как говорится, высокие технологии мало отличимы от Магии и Волшебства. Все зависит от точки зрения. Чем выше уровень развития той или иной цивилизации, тем больше возникает у ее представителей потребностей и желаний. Все они, рано или поздно удовлетворяются. Все, кроме одной – бессмертия. Не длинной, очень длинной жизни, как у вас или альвов, а бессмертия настоящего, истинного, когда разумное существо становится неуязвимым и всемогущим. К сожалению, разумный, не обладающий магическими способностями достичь подобного состояния не в силах. Магия и высокие технологии позволили всем древним расам преодолеть очередную ступеньку в эволюционном развитии и перейти к полностью энергетической форме жизни. Нет, конечно же не всем! Но, интеллектуальная и магическая элита древних этого добилась, а вот элите Раскаш-деви это оказалось не по силам. Тогда они решили добиться того же, но используя чисто технические методы, само-собой, используя и наработки других рас. К этому времени Галактика заметно обезлюдела – часть разумных перешла на энергетический уровень бытия и расселилась по Вселенной и не одной. Другая, куда более многочисленная, часть просто не пережила процесс перехода и погибла. В результате, многие густо заселенные до этого планеты превратились в безжизненные Миры. Да что там планеты, Звезды и те гасли, отдавая свою энергию новой форме жизни, оказавшейся, поистине, ненасытной. Так что, винить Раскаш-деви в гибели и уничтожении древних цивилизаций… несколько неверно – большую часть этой «работы» древние выполнили сами, а выжившие… у выживших сохранились воспоминания о том, что произошло уже несколько тысяч лет спустя, когда и Раскаш-деви добились своего. Правда, совсем не того, чего хотели. Структура Мирозданья намного более сложная чем принято считать, она неоднородна и, как бы это сказать… слоиста. Не знаю, какие уж там технологии использовали Раскаш-деви, но они, каким-то чудом, умудрились пробить границу между Мирами и добились стабильного прохода в «нижний» План Бытия – во владения Хаоса. Пробить и зафиксировать проход они смогли, а вот обезопасить его со своей стороны… то ли не успели, то ли не смогли, то ли, просто, не додумались. В общем, используя доступные им технологии, они сделали то, что до этого считалось возможным только магическим путем – они призвали в наш Мир демонов Хаоса.

- Прям как в старых сказках!

- Нет. В сказках демоны приходят во плоти, что просто невозможно. Любое призванное существо является в чужой Мир в энергетической и, надо заметить, очень нестабильной форме. Скорее всего Раскаш-деви сообразили, что натворили и закрыли проход, но было уже поздно – сотни тысяч энергетических оболочек демонов проникли в наш Мир. Тогда Вселенную спасло только то, что это были именно оболочки, слабые и быстроразрушающиеся. Выжить удалось только нескольким сотням демонов, которые «помогли» нескольким сотням Раскаш-деви перейти на энергетический уровень. А по сути, они подменили собой астральное тело разумных. То есть, это уже были не Раскаш-деви, а демоны. И именно с эти несколькими сотнями разумные и воевали целые века и только вмешательство уже переродившихся разумных самых разных рас положило этой войне конец и оно же заронило семя новой войны – грядущей. Энергетические сущности ударили по материнской Системе Раскаш-деви, по Системе где была самая высокая плотность демонов. Система была уничтожена полностью, но… вместе с Системой было уничтожено и оборудование блокирующее переход в Реальность демонов. Переход стал нестабильным, но он был. Десятки тысяч лет энергия Хаоса просачивалась в наш Мир, отравляя и уничтожая все на своем пути, а вместе с ней, в наш Мир попадали и энергетические структуры самих демонов.

- Пояс Мертвых Миров? Поэтому он постепенно расширяется?

- Да. По своей сути, это уже часть совсем другой Реальности, с другими физическими, химическими и любыми другими законами.

- А флот, флот что находится в этой Системе? Он какое имеет ко всему этому отношение?!

- Самое непосредственное! Когда разумный переходит на более высокую ступень эволюционного развития, он не становится умнее, мудрее или опытнее, он всего лишь… меняет оболочку. Да он становится сильнее, быстрее, могущественнее, но привычки и опыт остаются те же и только с годами нарабатывается новый опыт и появляются новые привычки. Как я уже сказал, перерождение, в основном, прошли маги, очень и очень сильные маги. А маг – существо планетарное, космическая пустота для него чужая и некомфортная среда. Технари же везде чувствуют себя как дома, что в бесконечном Космосе, что на планете, что на суше, что под водой или землей. Поэтому Раскаш-деви начали свои опыты не на планете и даже не на космической станции, а в пустом космическом пространстве и все их оборудование было установлено на кораблях. Возможно, что еще и поэтому переход между Реальностями все еще функционирует. К счастью, часть оборудования перехода все же или было уничтожено в ходе космических сражений, или повреждено, поэтому восстановить переход в полном объеме выжившие демоны не смогли. Зато они нашли возможность захвата, просачивающихся в наш Мир, энергетических форм. Захвата, удержания и консервации. Сейчас на кораблях этого флота сотни тысяч энергетических тел самых разных демонов и очень скоро они стабилизируются, и вся эта Армада обрушится на Галактику. Резкий скачек в расширении Пояса тому подтверждение, теперь этот процесс будет нарастать лавинообразно… и я не знаю, как его остановить… Точнее, знаю, но не представляю как это можно осуществить, ведь Пояс мертвых Миров это не пара-тройка гектар и даже не целая планета, это сотни, тысячи Звездных Систем.

- И все это ты узнал от взломанного ИскИна?

- Нет, не от ИскИна, а из памяти одного из первых, сумевших закрепиться в нашем Мире высших демонов, точнее его энергетической оболочки.

- Не знаю… звучит как бред сумасшедшего или страшная сказка… Нет, не верю! Маги, Магия – все это сказки, такого нет и не может быть!

- Да я и не прошу мне верить, по большому счету, это совсем неважно, веришь ты мне или нет. Важно то, что уже через несколько месяцев из этой Системы, вырвется почти две тысячи самых современных, не имеющих равного противника кораблей, под самую завязку набитых голодными демонами и нет силы в этой Галактике, способной их остановить.

- Да о чем ты говоришь?! Какие две тысячи «самых современных, не имеющих равного противника кораблей»?! Почти две тысячи грузовых судов, под завязку набитых оборудованием древних! И не «вырвутся», а тихо-мирно, дожигая в реакторах последние крохи активного вещества, ждут, когда сюда придет хоть кто-нибудь и вдохнет в них жизнь, предъявив на них свои права! А ты, Магия, Маги… технологии, технологии которым нет равных! Это гигантский скачок в развитии любой разумной расы! Мне нужен доступ к системам гиперсвязи!

- Зачем? Хочешь связаться со своим куратором в СБ Империи Сангди?

- Что?! Откуда ты знаешь?

- Неужели ты думаешь, что я оставил бы на борту своего корабля разумного, не выяснив кто он и что он? Да, пока шло твое восстановление, я провел полное ментосканирование твоей памяти и теперь знаю о тебе даже больше чем ты сама. А связь… да ради всех Богов. Все равно, пока твое сообщение проверят и перепроверят, пока соберут достаточную, на их взгляд, эскадру, найдут нужных ученых и инженеров, пока доберутся сюда… будет уже слишком поздно. Джин уже выпущен из бутылки и загнать его обратно, практически, невозможно, Кара тен Блад, незаконнорождённая дочь третьего сына Императора Сангди.

- Ты! Ты… - глотая слезы Кара выскочила из кают-компании. Женщины… живут эмоциями, слышат не то что им говорят, а то, что хотят слышать и пропускают мимо ушей самое главное. Жаль, конечно, но с Карой придется расстаться – там, куда я собираюсь направиться, ей делать нечего.

37 глава.

Ну вот, две недели как с куста, а я ни на шаг не приблизился к своей… цели? А в чем она состоит-то? В одно лицо спасти Галактику? Ха, три раза! Я не настолько самонадеян и отморожен. Спасти друзей и близких? Так нет у меня здесь таковых, так, сотня-полторы шапочных знакомых, да десяток приятелей из приюта, которые обо мне уже и думать забыли, как, впрочем, и я о них. Остановить демонов? Так поздно уже, категорически поздно! Можно уничтожить оставшихся пятерых, или сколько там их, можно постараться и каким-то чудом уничтожить корабли, заполненные энергетическими личинками, но это уже ни к чему не приведет, ничего не даст. Скорее, наоборот, миллионы, если не миллиарды жертв, которых потребует эта задача, только укрепят позиции Хаоса в этой Реальности и усилят приток энергии Хаоса. Так что, даже оттянуть, отдалить гибель всего разумного не получится, скорее, даже наоборот, ускорит и приблизит. Так какую же цель я перед собой поставил? Конечно, я мог бы заявить, что моя цель – спасти как можно больше разумных и, в принципе, это вполне в моих силах, ну, по крайней мере, вытащить из того Ада, что очень скоро разверзница на просторах Галактики, пару-тройку сот тысяч мне вполне по силам. Да, наверное, даже больше, если будет на то желание и соответствующая поддержка местных властей – построить несколько десятков межмировых порталов, я смогу. А что дальше? Спасутся далеко не самые лучшие, лучшие, как раз, будут сражаться до последнего и погибать, давая шанс на спасение всякой разной погани, «пене» на теле цивилизации. Нет, «не наш путь» и «мы пойдем другим путем»! Надо бороться не с последствиями, а с причиной, а причина не в самих демонах, а в том самом проходе, что постепенно напитывает эту Реальность энергией Хаоса и служит распахнутыми воротами для демонов в этот Мир. Без этой «подпитки» энергетическая составляющая демонов, проникнувшая в этот Мир очень быстро разрушится и ей не помогут даже многомиллиардные жертвы. Вот его-то я и попытаюсь закрыть. Конечно, шансов у меня… один на миллион, но даже этот один шанс я должен попытаться использовать. Нет, я не герой и не мессия и о себе – любимом, я позабочусь в самую первую очередь, да уже позаботился, подготовив уже не один раз испытанный путь отхода. Так что, межмировой портал я приберег для себя. Само-собой, что возникает вопрос – на кой мне сдался этот «безнадежный бой», ведь меня в этой Реальности ничего не держит? Отвечу – я думаю, что он нужен не мне. А кому? Да хрен его знает, хотя, определенные подозрения у меня есть. Присутствует у меня такое чувство, что меня «ведут», словно бы экзаменуют, проверяя, на что я способен и что из себя представляю, постоянно подкидывая задачки, когда простые, когда сложные, а иногда, как в этот раз, практически, не имеющие решения и просто наблюдают за моей реакцией, за моими поступками и решениями. И есть у меня такое чувство, что счет пока не в мою пользу, но и не «сухой», а пока, скажем так, ничейный, один-один, как говорится. За Эльдар я отдаю очко себе, а вот в предыдущей Реальности я реально облажался и то, как я поведу себя здесь и сейчас, зависит… А хрен его знает, что от этого зависит! Но, я очень надеюсь, что меня, наконец-то, оставят в покое и я в конце концов найду себе Мир, в котором смогу жить, просто жить, а не прятаться и не скрываться, в котором я не буду ЧУЖИМ.

Двухнедельный перелет завершился, как я и планировал в одной из приграничных Систем Империи Сангди, где мы с Карой и расстались. Расстались, прямо скажу, плохо. В этом, конечно, есть и моя вина, потому как мой необдуманный порыв с предоставлением ей доступа к системам гиперсвязи очень быстро сошел на нет. Глубоко в память девушки я не залазил, поэтому реальных ее возможностей в родной Империи не знал, может быть я и перестраховался, но не так же просто она рвалась к аппаратуре связи, значит есть у нее определенные мысли, подкреплённые реальными возможностями, как выйти, если не на своего папашу, так на кого-то, кто может прислушаться к ее сообщению и предпринять определенные шаги. Шаги, которые могут спутать все мои планы. Перемену моего решения, Кара восприняла как недоверие с моей стороны и недружественный жест в ее и ее расы сторону, а я ей ничего объяснять не стал, потому как жаль было терять время на бесполезные разговоры и споры. В итоге, я лишился одного бота, на котором Кара отправилась на орбитальную станцию и попал в «черные списки» сангди, так как не стал реагировать на приказы погранслужбы лечь в дрейф и принять досмотровую партию, а поспешил выйти на вектор разгона и срочно покинуть Систему. Ну, а так как я уходил в направлении Пояса Мертвых Миров, чего никто не ожидал, то и преследовать меня желающих не нашлось. Ну и, конечно, своими действиями я очень сильно осложнил жизнь Каре, теперь ей придется долго и муторно объясняться сначала с пограничниками, а потом и с сотрудниками Службы Безопасности, что даст мне несколько дней форы.

Ладно, не могу сказать, что все это хорошо, или плохо, но, надо продолжать то, что начал. Перелет мне предстоит дальний и совсем не простой и чем ближе к «проходу», тем хуже и ненадежней будет работать оборудование, а уж в «точке прибытия», так и вообще, на технологии надежды никакой, ведь не даром, даже сами демоны отвели свой флот достаточно далеко от нее. А это значит, что мне придется еще подумать и о надежной защите от хаотической энергии и полумерами тут никак не обойтись. Сложность заключается в том, что демонах и их Мире никто толком ничего не знает, ясно только одно, Мир или Реальность хаотического плана в корне отличается от привычных мне реалий. Во время перелета с Карой, я уже несколько раз пытался осмыслить и хоть как-то систематизировать имеющуюся у меня информацию по этому вопросу, но постоянно что-то отвлекало и мешало. Теперь, я рассчитываю, что все раздражающие и отвлекающие факторы с борта судна удалены и ничто не помешает мне закончить подготовку к моему «квесту».

Для начала, демоны не имеют ничего общего с «чертями и демонами» земной, да и любой другой мифологии. Это точно такие же разумные или нет существа, просто они живут в совершенно иных условиях и с совершенно иными законами природы. Среди них нет «высших», «низших» и так далее, есть разумные стоящие на более высоком уровне развития и более низком, ну, вроде как местное Содружество и Земля. Демоны точно так же развивают технологии и магическую составляющую своей культуры. Сравнивать технику демонов и гуманоидов – занятие неблагодарное, потому как используют они совершенно разные принципы и то, что в нашей *Реальности является вершиной, в их Реальности не более чем непонятная игрушка. Верно это утверждение и в обратном случае. Физическое перемещение живых или мертвых объектов между Планами Бытия невозможно именно в силу совершенно разных Законов Мирозданья. Возможен только энергетический обмен и в какой-то мере информационный. Энергия хаотической Вселенной проникает в нашу, но точно так же энергия нашего Мира проникает туда, точно так же «заражает» ту Вселенную. Таким образом возникает своеобразный энергетический «мост с двухсторонним движением». К сожалению, энергетический и информационный поток по этому «мосту» не поддается регулированию и только спустя очень большое время начинает замедляться, когда энергетическая составляющая обоих Вселенных в них, приходит в некое равновесие. К сожалению, к тому времени обе Вселенных оказываются полностью и абсолютно разрушены – наступает так называемая «энергетическая смерть Вселенной». Можно ли исправить такой ход вещей? Да, можно. Для этого нужно чтобы «движение по мосту» стало односторонним или, скажем так, многорядным в одном направлении, но при этом во вторую сторону движение как было так и осталось однорядным. В этом случае погибает только одна Вселенная, а вторая ее со временем поглощает. Основным стабилизирующим, для любой Вселенной, фактором является жизнь, разумная или неразумная, совершенно неважно, точнее, жизненная энергия. И чем меньше «носителей» этой энергии, тем хуже для нее.

Этой Миру-Вселенной повезло, если так можно сказать, хаотический План Бытия, куда смогли пробить дорогу Раскаш-деви, судя по всему, оказался слаборазвитым в технологическом плане, отсюда и многолетняя война с местными разумными, и практически полное уничтожение от вмешавшихся в ее ход переродившихся в энергетическую форму жизни, и последующее очень и очень долгое восстановление, да и то, что я вижу на сегодняшний день – прямолинейная тактика действий, неиспользование возможностей имеющейся в наличии техники и некая… ущербность, что-ли, действий. Нет, кое-какие знания и навыки демонам от реципиентов все же достались, но их оказалось явно недостаточно для того, чтобы развернуться по полной. Будь иначе, то, по крайней мере эта Галактика, сама бы упала в их руки, буквально за несколько десятков лет и переродившиеся даже не успели бы вмешаться, как погибли вместе с ней. С одной стороны, это открывает некие перспективы, а с другой, не делает их даже чуть-чуть менее туманными.

Это, в принципе, и вся информация о демонах, что я смог собрать из целой кучи самых разных источников и объединить в единое целое. Наибольшее количество данных я почерпнул из давних лекций Мрака и, как не странно, из архива трехглазых, которые уже сталкивались с чем-то подобным и даже смогли, каким-то чудом, отбиться, закрыв проход на одной из планет. Но, там, скорее всего, произошел случайный пробой и очень небольшой, да и столкнулись они с явно неразумными обитателями того Мира. Мне же предстоит встретиться с достаточно развитыми представителями этой расы, да еще и немного освоившими технологии гораздо более развитой цивилизации, пусть всего лишь десятую, даже, сотую их долю, но мне и этого хватит за глаза.

38 глава.

Летели часы и минуты, превращаясь в дни и недели. Я уже давно пересек, совсем даже не эфемерную, границу Пояса Мертвых Миров. С каждым днем время нахождения моего судна в гиперпространстве сокращалось и сокращалось оно с пугающей скоростью, а вместе с этим, увеличивалось время разгона и накопления энергии на следующий прыжок. Вот и в этот раз, ИскИн опять уведомил меня, что запас накопленной энергии подошел к концу и через десять минут судно вынырнет в реальном пространстве, если так можно сказать о пространстве Пояса. А ведь я находился в гиперпространстве всего восемнадцать часов, в то время как разгон занял почти двенадцать. Что поделаешь, чем дальше я углубляюсь в Мертвые Миры, тем меньше действуют законы привычного мне Мира. Боюсь, что если бы не магическая защита, установленная мной на все судно, то я бы уже давно не смог бы сдвинуться с места. По крайней мере, еще неделю назад, разведывательный зонд, отправленный мною за пределы защитного поля, проработал всего несколько минут, а ведь его конструкция предусматривает многократное дублирование всех систем и позволяет ему сохранять работоспособность в самых невероятных условиях, а вот подижь ты.

- Внимание, выход из гиперпространства через тридцать секунд. Экипажу занять места по боевому расписанию. – раздался в рубке искусственный голос ИскИна. – До выхода в реальное пространство девять, восемь, семь… три, два, один… выход. Активация систем контроля и сканирования. Сбой активации – недостаточно энергии. Повторная попытка, подключение дополнительных источников энергии…

- Отставить. Активировать оптические системы наблюдения. – знаем, мы это уже проходили во время последних двух выходов из гиперпространства. Недостаточно энергии, три раза «ха», энергии хватает, вот только сканирующее излучение затухает в нескольких десятках километров от судна и сколько бы дополнительно энергии не поступало, она вся уходит в никуда, только эмиттеры сканеров горят от перегрузки. А вот старые и примитивные оптические датчика вполне себе работают, по крайней мере на расстояние в пару десятков световых минут, все объекты, что больше километра в диаметре видно вполне отчетливо.

Беглый осмотр Системы показал, что мне повезло и не повезло одновременно. Повезло в том, что мое судно все еще цело, а не повезло в том, что эта Система оказалась, в корне, «неправильной» и даже можно сказать – уникальной. В чем заключается ее уникальность и неправильность? Ответ довольно прост – эта Система когда-то была тройной. Да-да, и такое встречается, но крайне редко, по крайней мере, во всех Мирах и Реальностях, где я побывал, такая Система известна всего одна и это на десятки миллионов известных и хоть как-то описанных Систем. Каждая из этих трех Звезд, когда-то имела от трех, до шести планет, и я ничуть не удивлюсь, если большая их часть были пригодны для жизни, а может быть она на них даже и была. Но, в результате какого-то катаклизма, центральная Звезда, служащая гравитационным центром и стабилизирующая всю Систему, взорвалась. Хотя, я думаю, и ИскИн в этом меня поддерживает, взорвалась она совсем не случайно и не самостоятельно, а ей в этом кто-то очень сильно помог. Гибель Звезды повлекла за собой и разрушение планет, не только принадлежащих ей но и вращающихся вокруг ее товарок. В результате Система превратилась в одно огромное астероидное поле, в котором перемешалось и переплелось больше десятка насыщенных астероидных поясов и мне крупно повезло, что я вышел из гиперпространства, буквально в притирочку к одному из них. Предусмотреть подобный исход я не мог, как не мог его просчитать и ИскИн, в условиях высокой концентрации хаотической энергии, многие функции ему стали недоступны и летел я, практически, надеясь на «авось», мощность защитных силовых щитов и магическую защиту, которые, в сумме, должны были, по моему мнению, предотвратить столкновение при выходе из гиперпрыжка с массивными космическими объектами и защитить судно от мелких.

Очень сильно ограниченный инструментарий никак не позволял мне определить, когда именно произошла, поистине галактического размаха катастрофа, но наличие во всех астероидных поясах так называемых «ахейцев» и «троянцев», свидетельствовало, что по меркам Вселенной, произошло это чуть-ли не вчера. В любых других условиях, эта Система считалась бы «шахтерским Раем» и ее координаты стоили бы десятки миллионов, так что, на всякий случай я отметил их и совсем было уже собрался отдать ИскИну команду на расчет вектора разгона, как на самой периферии поля зрения что-то мелькнуло. Сначала я даже посчитал, что мне показалось, померещилось, но все же, решил сфокусировать несколько оптическихдатчиков на заинтересовавшем меня районе. Минут двадцать самые совершенные, в этой части Галактики, «электронные глаза» вглядывались в никуда, но не смогли ничего разглядеть – безграничная пустота Космоса и больше ничего…

- ИскИн, рассчитать вектор раз… - и опять в глазах что-то блеснуло. Нет, не в глазах, а на одном из вспомогательных экранов, на который поступает информация не с электронных, а с самых обычных оптических камер, которыми оснащены технические дроиды, несколько штук которых до сих пор шебаршатся на внешней обшивке, выполняя работы, предусмотренные техническим регламентом после выхода из гиперпространства.

Оставить без внимания и игнорировать такую аномалию я не мог и не хотел, а поэтому пришлось вносить изменения в дальнейшие планы. Два с половиной световых часа судно преодолело меньше чем за трое суток, правда путь получился довольно замысловатый, редко когда удавалось пролететь по прямой больше нескольких световых минут. Первые двое суток полета мне пришлось управлять судном в ручном режиме, так как ни одна из систем судна аномалию не фиксировала и ИскИн не мог проложить к ней маршрут, а данных, поступающих от дроидов с обшивки было недостаточно. Да я и сам-то вел судно не по координатам, а скорее, «в том направлении». И только на третий день оптические системы смогли хоть что-то «разглядеть», после чего уже ИскИн взял управление судном «в свои руки», а я смог отдохнуть, да и то, время от времени мне приходилось корректировать маршрут движения, потому что ИскИну постоянно что-то мешало, и он периодически уводил судно в сторону. Если бы я не был, на все сто процентов, уверен, что «отвести глаза» ИскИну невозможно, то я бы подумал, что он попал под действие именно этого плетения или артефакта, обладающего подобными свойствами. В общем, все как в анекдоте, чем дальше, тем интересней.

Момент, когда судно пересекло незримую границу аномалии я тупо пропустил, попросту не заметил. Никаких «спецэффектов» данное действо за собой не повлекло, никаких тебе сияний, вспышек или чего-то подобного, просто ИскИн вдруг уведомил, что в ограниченном пространстве, сфере, радиусом, примерно, в половину световые минуты, работоспособность всех систем судна полностью восстановлена и тут же выдал на голоэкран изображение всего, в этой сфере, находящегося. Если не считать многочисленных астероидов и нескольких сотен самых разнообразных кораблей и судов, то «достопримечательностью» аномалии можно считать девять огромных искусственных объектов, восемь из которых выстроились правильным многогранником вокруг девятой, находящейся в самом центре этой фигуры. Станции, а ничем иным эти объекты просто быть не могут, были реально огромными, каждая превышала в диаметре тысячу километров, имела идеальную шарообразную форму и, кроме центральной, не подавала никаких признаков жизни. Ни один технологический датчик или сканер не фиксировал ни на одной из станций ни единого эрга энергии и, казалось бы, что все эти станции уже много тысяч лет как были мертвы. Да, если бы не одно «но»… Станция расположенная в самом центре этого «построения», почти ничем не отличавшаяся от своих товарок, в магическом зрении светилась словно Новогодняя Елка. Вот только, к моему глубочайшему разочарованию, все это буйство энергий больше всего напоминало энергетический шторм, а не упорядоченное свечение магических артефактов. Первородные и стихиальные энергии, бушующие внутри этой станции переплелись самым замысловатым образом. У меня аж коленки затряслись, стоило мне только представить, что я окажусь внутри этого буйства энергий. Да, коленки тряслись, но я прекрасно понимал, что никогда и ни за что не откажусь от такого приключения и от этого мне становилось только еще страшнее.

И все-таки, страх и некое, можно сказать, детское восхищение от всего увиденного, победили. Немудренные расчеты показывают, что с помощью местному Содружеству и иным, неприсоединившимся, звездным государствам этого Мира я уже безнадежно опоздал и почти две тысячи кораблей, набитых энергоформами демонов, уже давно выплеснулись из Пояса мертвых Миров на просторы Галактики. Медленно, но верно этот Мир погружается в море хаотической энергии и этот процесс уже никто не в силах остановить. Мне же остается только позаботиться о своем выживании и, если получится, помочь выжить кому смогу, тем, кто поверит мне и пойдет со мной. В общем, получается, что особо-то спешить мне уже некуда, да и незачем. Пока местные в полной мере не осознали ЧТО им угрожает, любые мои действия и доводы будут восприниматься в штыки, ну еще бы, я ведь лишаю их возможности разжиться технологиями и артефактами древних, которыми забиты более тысячи восьмисот кораблей, да и вообще… «он сумасшедший», а значит «ату его»! А вот когда поймут, прочувствуют на своей шкуре, вот тогда-то… для меня все закончится еще хуже и безрадостней. Так что, мои планы на спасение сотен тысяч, а то и миллионов разумных можно смело сливать в унитаз. Сотни, в самом лучшем случае тысячи, это мой предел, да и то не уверен, случайно встреченные корабли и суда, их экипажи и пассажиры – вот он, мой контингент и ни о каких планетах и крупных станциях и речи быть не может. Следовательно, пришла пора заняться моим любимым делом – мародеркой и сбором трофеев и начну я с кораблей и судов, неизвестно как и зачем оказавшихся в этой Системе. Затем на очереди мертвые станции, ну а переполненную энергиями станцию оставлю на последок.

Такое ощущение, что за время моего телепания по Поясу Мертвых Миров ИскИн соскучился по работе – пока я мандражировал, комплексовал и выстраивал стройную теорию, объясняющую почему мне не стоит прямо сейчас возвращаться в обжитую часть Галактики, он уже успел просканировать доступное внутрисистемное пространство всеми имеющимися в его распоряжении средствами. Результаты оказались вполне ожидаемыми, хотя и заставляют задуматься. Итак, не считая шести станций и почти полутысячи самых разных судов и кораблей, процентов семьдесят из которых откровенный и ни на что не годный хлам, в Системе оказывается имеется еще один объект, не фиксируемый, практически, никакими датчиками и даже в магическом зрении невидимый. Единственный сканер, который смог засечь его присутствие, это сканер гравитационных аномалий, но даже он выдает какую-то странную информацию – то это объект, по своей массе, вполне соизмеримый с небольшой планетой, то его масса не превышает массы покоя не самого крупного судна, а то она увеличивается в миллионы раз и уже приближается к массе стандартной Звезды класса «желтый карлик». Так мало того, ИскИну никак не удается определить его точные координаты, словно он хаотически перемещается по всей открытой для оборудования области.

Да, ИскИн не смог идентифицировать этот объект и зафиксировать его местоположение, а вот я напрягся, потому как уже встречал нечто очень и очень похожее во время своих странствий по Пустошам Эльдара. Блуждающая пространственная аномалия, а если по простому, то блуждающий портал, как говорится «эхо войны магов». Но здесь-то этот, пусть будет, пока не разберусь, портал, в сотни тысяч раз больше, да и перемещается он с куда большей скоростью, словно портал попадает в портал, вот такая вот тавтология. К счастью, весь этот бардак происходит достаточно далеко от интересующего меня места и, пока, по крайней мере, особой опасности не представляет, надеюсь, что так и останется.

Из четырехсот шестидесяти трех звездолетов, ИскИн смог стопроцентно идентифицировать триста шестнадцать, еще восемьдесят девять с вероятностью чуть больше шестидесяти процентов, а оставшиеся пятьдесят восемь идентификации не поддались. Половину из первой группы я отмел сразу, как не представляющие вообще никакого интереса, это были суда и корабли почти всех разумных рас Галактики, но такая древность и убожество первого-второго поколения, что мне даже время и силы на их изучение тратить было противно. Почти все оставшиеся звездолеты определенный интерес все же вызывали, но только в качестве доноров некоторого оборудования и сырья для переработки. В итоге, из этой группы кораблей меня по-настоящему заинтересовали только шесть – все это были боевые корабли среднего крейсерского класса, типа рейдеров, предназначенные для глубокого поиска. Средними они считаются только по своей огневой мощи, а так, по своим размерам близки, или даже превышают распространенные типы линкоров. Этот факт может свидетельствовать, что Пояс мертвых Миров совсем не так уж и не посещаем и время от времени в него отправляются экспедиции, а если судить по количеству оказавшихся в этой Системе звездолетов, то эти экспедиции отправляются совсем даже не в свободный поиск, а, скажем так, по определенным, более-менее известным координатам.

Вторая группа кораблей принадлежала погибшим, исчезнувшим или находящимся очень далеко от обжитого сектора Галактики цивилизациям, о которых в Содружестве было или мало, или почти ничего не известно. Но, охота за их технологиями, образцами техники и артефактами шла повсеместно. И, судя по классам и типам имеющихся здесь кораблей, эти тоже залетели сюда не случайно, хотя и с тем же результатом – безжизненные металлические гробы заняли свою орбиту внутри построения станций и не подают никаких признаков жизни.

Последняя, самая малочисленная, но самая многообещающая группа кораблей, идентификации не поддалась, но что-то мне подсказывает что эти звездолеты принадлежали строителям станций, об этом можно было судить, хотя бы, по тому, что одинаковые типы кораблей расположились довольно компактно малыми группами возле самих станций и парочка из них еще подает какие-никакие признаки энергетической активности.

Да-да, я прекрасно помню, что собирался «бороться, искать, найти и не сдаваться», но надо уметь признавать свои ошибки, задача, которую я перед собой поставил, оказалась слишком сложна для меня. Да что там, она оказалась просто невыполнима! Так что, стоит признать, что «ну, не шмогла я, не шмогла», а раз так, то стоит, в первую очередь, позаботиться о себе и своем будущем. В конце концов, я не Мать Тереза, чтобы всем помогать и всех спасать, особенно, если меня никто об этом не просит, не помогает, а наоборот, в меру своих сил и разумения только мешает.

Как только я осознал эту простую истину и принял ее, на душе стало как-то легко и свободно, исчез огромный груз ответственности, который я взвалил сам на себя, а будущее теперь уже виделось не в мрачных тонах с вполне возможным летальным исходом, а очень даже многообещающим и довольно интересным.

Сотни находящихся в трюме разведывательных зондов, под управление ИскИна, покинули борт судна и разлетелись, каждый к своей цели. А я занялся опустошением своего индивидуального подпространственного хранилища. Боты всех возможных конфигураций, шаттлы, челноки, даже катера спецсборки, предназначенные для высшего командного состава, оказывается, чего только я не накопил за все эти годы и мотание между Мирами. Конечно, могло быть и больше, но и три с лишним десятка транспортных средств, это очень даже немало. Вслед за бортами «малой авиации», на Свет Божий начали появляться дроиды, десятки, сотни дроидов, изготовленных в трех Мирах на лучших предприятиях и собранных «на коленке» в мастерских моих кораблей и судов. Инженерные и технические комплексы, одиночки-универсалы, дроиды-шпионы и взломщики, всем и каждому из них была работа. В трюме дроиды не задерживались, почти сразу отправляясь на борт того или иного малого судна, чтобы уже через несколько минут покинуть борт моего судна и отправиться на изучение одного из заинтересовавших меня корабля. Через шесть часов трюм вновь опустел, только в углу сиротливо пристроился один из инженерно-технических комплексов дроидов производства Центра. Это чудо инженерной мысли я приберег для себя, потому как сидеть сиднем на судне я не собираюсь и решил немного поразмяться. Для себя я наметил «эксклюзивную» цель, а именно, одну из мертвых станций. Жаль только, что я не могу сразу на нее отправиться – приходится дожидаться результатов разведки от зондов и их обработки ИскИнами, а потом и от дроидов, но если все пойдет без эксцессов, то задержка должны выйти недолгой.

Эпилог.

Прошло всего несколько часов, а от моих дроидов уже начали поступать первые данные. И были они… скажем так, необычными. Надежность и долговечность оборудования сыграли с экипажами и пассажирами, не всех, но многих кораблей местного Содружества, злую шутку. Что происходило на их борту еще предстоит разобраться, но уже сейчас ясно, что по каким-то причинам все корабли лишились возможности передвигаться, хотя при этом и двигатели, и реакторы, и энергосистемы были в полном порядке. Не известно что произошло с ИскИнами, но то, что разумные на борту кораблей жили долго, даже очень долго, сомнению не подлежит. Есть правда одна… странность. Если опираться на имеющуюся у меня информацию, то несколько кораблей принадлежат к новейшим типам и классам, не более чем пять лет назад поступивших на вооружение в том или ином государстве, здесь же, такое впечатление, что они провели несколько десятилетий, если не столетий. Реакторы, вполне себе исправные, израсходовали все активное вещество и оказались просто заглушены, а к системам энергопитания были подключены аварийные химические реакторы. Системы жизнеобеспечения, было видно, подвергались ремонту не раз и не два, но выполнен этот ремонт был так, словно все техники лишились своих знаний, навыков и умений, ну или, вдруг, все что знали и умели, скажем так, подзабыли и работали опираясь не на твердые знания, а на интуицию и дилетантские познания в той или иной сфере. Запасы продовольствия, медицинских картриджей и многое другое, указывали на то, разумные пытались экономить, как оказалось, довольно скромные ресурсы, но и они подошли к концу, а попытки решить, хотя бы, продовольственный вопрос, существенных результатов не дали. Но самым странным и необычным было то, что тела экипажа кораблей и пассажиров, если верить экспрессдиагностике, принадлежали старым, очень старым разумным, превысившим срок жизни, как минимум, в два-три раза. Ну, не набирались же экипажи кораблей из едва дышащих, стоящих на самой грани существ. В общем, одни сплошные загадки и вопросы. Чтобы найти ответы, хотя бы, на некоторые из них, я распорядился доставить в судовой медсектор по паре, желательно, разнополых тел каждой имеющейся расы, а остальные тела переносить в один из пустующих трюмов – с ними я потом разбираться буду, если возникнет в том необходимость и будет такое желание.

Пока я принимал данные с зондов и дроидов добравшихся до кораблей Содружества, пока пытался все это обмозговать и понять, прийти хоть к каким-то выводам о том, что творится в этой Системе и за защитным полем в частности, мои «посланцы» добрались и до второй, заинтересовавшей меня, группы кораблей и судов, принадлежащих «чужим». Так что, еще и с них пошла информация, а я оказался под угрозой оказаться погребенным под ее валом. К счастью, ИскИны пока справляются, но я уже начал с опасением задумываться, что будет, когда начнут поступать данные еще и с кораблей Древних. Пришлось в срочном порядке озаботиться дополнительными накопителями данных и развернуть еще парочку кластеров ИскИнов и возиться с их синхронизацией сначала между собой, а потом и с уже задействованными. Скорость и точность обработки поступающей информации выросла почти на порядок, и я решил, что этого вполне достаточно.

Провозился я почти десять часов. Не потому, что дело было сложным и муторным, основные работы выполняли сервисные и технические дроиды под руководством основного корабельного ИскИна, а потому, что приходилось постоянно отвлекаться – на судно начали поступать мертвые тела и мне пришлось постоянно бегать в медсектор, а потом и там разворачивать еще один, дополнительный, кластер, но заточенный уже под чисто медицинские цели. Да и помимо этого, вдруг оказалось, что мое присутствие требуется сразу в тысяче мест, а ИскИны не могут самостоятельно решить, казалось бы, простейших вопросов. Раньше я как-то ничего подобного не замечал, а вот сейчас, когда меня буквально корежит от нетерпения и предвкушения, это, вдруг, стало очень заметно. У меня даже мелькнула мысль, что все ИскИны моего судна резко и как-то сразу поглупели. Я даже прогнал соответствующие тесты, но они не выявили никаких отклонений, ну не считать же за таковые задержку отклика на тысячную доли миллисекунды. В общем, все, вроде как, было нормально, но в то же время что-то вокруг меня неуловимо изменилось, а я никак не могу понять что именно и это уже начинает раздражать и навевать, пока неясную и необъяснимую тревогу.

Именно поэтому, чтобы успокоиться, я и скинул все на ИскИнов, а сам направился на «Эос», ведь именно на борту своей яхты-крейсера я и планировал отправиться к ближайшей станции. Почему именно «Эос», а не судно на котором я сейчас нахожусь? Да все очень просто, во-первых, яхта в разы меньше, чем тот «мастодонт» что я называя грузовым судном, во-вторых, моя паранойя не дремлет и буквально визжит, что на яхте я буду в большей безопасности, ну и в-третьих, «Эос» обладает одним, но неоспоримым преимуществом – помимо обычных силовых щитов она прикрыта еще и магической защитой. На судне она тоже есть, но на порядок слабее. И в-четвертых, яхта способна совершить посадку на станцию, а грузовоз просто развалится от такой попытки. Ну и самое главное – я знаю, что надо именно так.

Еще пару часов у меня ушло на «подготовку» яхты, замену накопителей магической защиты и их подзарядку. Я проверил все системы, все агрегаты и механизмы… проверочные тесты не выявили никаких проблем, но на душе почему-то как было, так и осталось неспокойно. Что-то подсказывает мне, что лезть на станцию нельзя, но что-то более сильное чем простая интуиция и чувство самосохранения, буквально, тянет меня туда, внушая, что это именно то, к чему я шел всю свою жизнь, что именно здесь я найду ответы на все свои вопросы. Меня не остановило даже сообщение ИскИна медсектора судна, что все предоставленные для исследования тела разумных имеют несовместимые с жизнью мутации мозга и полностью уничтоженные нейросети, а ИскИны всех, без исключения, проверенных кораблей и судов, не смотря на максимальную защиты, девственно чисты. Я знал, что необходимо попасть на центральную, «живую» станцию, хотя я и решил начать не с нее, а с одной из «мертвых».

Во время перелета к станции возникла очередная проблема – ИскИн «Эос» сообщил о резком повышении энергетического фона, но я только отмахнулся. Что-то внутри меня вопило и верещало, что я веду себя как полный кретин, но… я в очередной раз отмахнулся.

Полтора часа полета и яхта зависает над гигантской станцией. Вблизи ее поверхность выглядит совсем иначе, нежели с расстояния в миллионы километров. Нет, я не вижу никаких кратеров, разрушений или чего-то подобного. Просто… что я там говорил на счет Бога? Забудьте! Вся эта огромная станция представляет собой один огромный магический артефакт, вобравший в себя все возможные направления Магии. С расстояния в пару десятков километров я вижу абсолютно иную энергетическую картину. Станция далеко не мертва, просто она оказалась полностью экранирована от внешнего пространства. Ни один эрг энергии не выхолит за границы ее внешнего корпуса. Тысячи, десятки тысяч, нет, сотни тысяч, если не миллионы рун, рунных печатей, цепочек, плетений, энергетических и материальных, покрывают всю огромную площадь станции и я, почему-то, твердо уверен, что и все остальные «мертвые» станции мало отличаются от этой. И во всем этом переплетении я не смог разобрать и тысячной доли процента. Разве что… смог выделить отдельные руны обозначающие ту или иную из Первостихий. Этот космический артефакт создал или гений или сумасшедший, а как иначе можно объяснить, что он… или они, смогли как-то связать между собой Стихии антагонисты – Свет и Тьма, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть, Огонь и Воду и все это работало, выполняло некую функцию, совершенно для меня непонятную. Тот кто создал это Чудо – вот тот, точно Бог! Да, я смотрел на это чудесное творение и мне было больно. Нет не от зависти, а от того, что я никогда не смогу прикоснуться к этому творению, не смогу пройти смогу наяву ощутить всю Силу его и Мощь… Почему? ИскИн «Эос» выдал мне такую информацию, что все мои надежду рухнули все и сразу… Ни одной из этих станций, кроме центральной, нет. Нет, они конечно же есть, но… где-то совсем не здесь, не в этой Реальности, а здесь только их магическое, информационное или еще черт знает какое отражение…

На очередное сообщение ИскИна о еще одном, не знаю каком по счету, повышении энергетического фона я опять не отреагировал. В это самое время яхта вышла на «светлую», чуть освещаемую «живой» станцией, сторону и я судорожно, боясь упустить малейшую деталь, старался зафиксировать все то переплетение магических структур, что накрутили неведомые мне строители этого Чуда. А вот на неожиданно накалившийся браслет на руке, с которым я уже сжился и к которому привык, словно к части тела, я все же среагировал – боясь отвлечься хоть на миг, не глядя попытался снять его с руки, но у меня это не получилось. Продукт симбиоза нескольких технических и магических цивилизаций отказался мне подчиняться, вдруг превратившись в нечто неподъемное и раскаленное. Невольно я вскрикнул, нейросеть уже не могла блокировать болевые ощущения и засыпала меня тревожными сообщениями.

- Да что, черт возьми происходит?! – завопил я и в тот же миг все вокруг скрылось в ярком сиянии, такое ощущение, что выжигающем глаза и обугливающем нервные окончания.

Странное чувство, словно я Дух, Призрак или приведение какое, я полностью и абсолютно перестал ощущать свое тело. Иногда я мысленно закрывал глаза, и в это время ощущал себя, как, наверное, чувствовал бог-творец, зависший в черной пустоте и только-только собирающийся сотворить Землю и Звезды.

Иногда становилось до одури страшновато, и тогда я распахивал несуществующие глаза и вглядывался в не просветную Тьму. Во Тьме плавали цветные пятна, круги, кольца, иной раз чудилось, что со мной кто-то пытаются установить контакт, что-то сказать, от чего-то предостеречь, я бросался мысленно навстречу... и всякий раз понимал, что это очередные глюки.

Не знаю сколько времени я провел в таком состоянии, нейросеть осталась где-то там, далеко-далеко, в, скорее всего уже мертвом теле, в какой-то момент мне показалось, что я, наконец-то, нащупал во Тьме нечто живое. В той странной черноте нет расстояний, я не знал - рядом ли это нечто или же за тридевять галактик, но тут же бросился жадно пробиваться сквозь непонятные барьеры, страстно взывал к чужому разуму, чувствам, мысленно заверял это нечто в своем в дружелюбии и желании поговорить…

Ответ пришел смутный, не словами и не образами, а скорее чувствами:

- Кто... кто ты?

- Я?! Я – человек! Ингвар!

- Человек? Хм, интересно… - все мое существо пронзила дикая, пожирающая самою Душу Боль. – Долго же ты добирался… человек. – мне в этом голосе-не голосе послышалось явное презрение и… нетерпение. – Ты заставил меня ждать. Другие куклы явились много раньше… но они оказались слабы… ты сильнее… ты мне подходишь… конечно, многое придется изменить, подправить, усилить и модернизировать, а это займет время… но мы ведь никуда не торопимся…

- Э-э-э… кукла… подхожу… подправить… Ты кто?!

- Можешь называть меня Богом…или Дьяволом… мне плевать. Я тот, кто создал тебя и… еще тысячи таких как ты и разбросал их по Вселенной с одной единственной целью найти меня и принести мне Свободу! Те, что были до тебя, глупцы, считали, что они сильны и могущественны, они пытались торговаться со мной и приводили ко мне целые цивилизации. Я их принимал, смеялся, но принимал, каждый разумный, приходя ко мне делал меня сильнее, пусть на какую-то микроскопическую часть, но сильнее. Их Сила подтачивала и постепенно разрушала стены этой Темницы, но чтобы сломать их, ее было недостаточно. И только такие как ты, имеющие в себе часть меня, по-настоящему ценны, только в вас есть настоящая Сила, моя Сила... Уже очень давно никто из моих кукол не появлялся здесь и пусть ты не самый лучший вариант, были до тебя и получше и намного, но время пришло – я устал ждать, да и, похоже, что и выбора-то уже нет. – с последним словом-образом на меня обрушилась неимоверная тяжесть, я почувствовал себя божьей коровкой под катком асфальтоукладчика, а потом… потом кто-то, или что-то, потянуло из меня нечто, наверное, очень важное, важное и ценное. Я абсолютно не понимал, что вообще происходит, кто и что от меня хочет.

- Сражайся, Ингвар! Сражайся, Ингвар Рюрик, борись! – не узнать этот «голос», эти интонации, я не мог – так говорило со мной только одно существо – Мозг, там на далеком и навсегда покинутом мной Мире Эльдар.

Бороться? Сражаться? С кем и за что?! И тут Тьма сменилась ярким Светом, я вдруг осознал и почувствовал себя, но себя не как живое разумное существо, не как нечто материальное, а как будто бы я… словно… словно я собран из миллиардов и миллиардов кусочков и каждый из этих кусочков и есть я как существо, как личность.

А потом, потом эти кусочки разметало ураганом, разбросало во все стороны, но они еще соединялись почти невидимыми нитями. Я смотрел на все это, словно бы со стороны… миллиарды миллиардов совсем маленьких шестигранных зеркал образовали огромный сияющий шар, который полностью скрыл центральную станцию. Что-то меня кольнуло, и я заметил, как один из зеркальных шестигранников помутнел, потом опять укол и еще один шестигранник стал мутным, за ним еще один и еще, и еще, потом сразу несколько зеркал стали какими-то мутными, грязно серыми и пустыми. Вот только таковыми они оставались не долго, муть, сначала, сменилась таким же мутным едва различимым изображением, которое, постепенно, обретало четкость, становилось ярче, объемнее и словно бы оживало. Мои попытки понять, разобраться, что происходит очень долго не приводили к успеху, пока я не заметил, на одном из зеркал, такое близкое и давно потерянное изображение самого близкого мне человека – мамы Маши. Я посчитал, что я понял что происходит – кто-то, или что-то, медленно, но планомерно уничтожает мою память, уничтожает меня и заменяет ее своей памятью, заменяет меня собой!

Я начал вглядываться в ближайшие зеркала, стараясь сохранить то, что они запечатлели, удержать эти осколки памяти, удержать себя… Но все оказалось совсем не так просто… На одном из зеркал я, вдруг, увидал то, что никак не могло происходить со мной – грязной, изрытое воронками заснеженное поле и наезжающую на меня тупорылую морду немецкого танка. На соседнем зеркале была запечатлена еще более странная картина – я несусь в конной лаве, на голове у меня буденовка с синей пятиконечной звездой, в руке у меня шашка, которую я с оттягом опускаю на голову какого-то молоденького паренька в фуражке с царской кокардой. А на соседнем, я колю штыком трехлинейки какого-то матроса, перепоясанного тряпичными пулеметными лентами и с пышным красным бантом на левой стороне груди. А вот я бьюсь в сильных мужских руках, кто-то запрокидывает мне голову назад, вокруг непривычные бревенчатые стены, на них иконы в позолоченных рамах, передо мной появляется мерзкая бородатая физиономия, в лицо накатывает волна смрада из распахнутого в крике рта, а мне в глаз втыкается раскаленный клинок, потом во второй. А вот я кружусь в танце с обворожительной молодой девушкой, одетой по моде, века так восемнадцатого. На еще одном зеркале меня привязали к толстому бревну, содрали с плеч грубую рубаху и спину ожег удар хлыста. А вот я стою в поле, в руке у меня меч, в другой каплевидный щит, на голове тяжелый шлем, а на меня несется дико визжащая конная лава. И таких «картин» вокруг меня было много, очень много… я видел как горит Москва, я гулял по улицам Парижа, Мадрида, Берлина и еще, каких-то неизвестных мне городов. Я убивал и меня убивали, я порол и пороли меня, я любил и любили меня. Я шагал в рядах римского легиона и крушил сучковатой дубиной головы тех же самых легионеров. Я видел как погибала Атлантида, я навсегда запомнил слова князя, что мертвые сраму не имут, я отражал набеги викингов и норманнов и вместе с ними брал на копье Париж и Венецию. И я видел, как все это стирается, уходит в небытье, а на смену приходит нечто, что даже описать невозможно, нечто, не имеющее к роду людскому ни малейшего отношения.

Кто-то не просто уничтожал мою память, он уничтожал память моих предков, сотен и тысяч поколений, а вместе с этим он уничтожал и их. Кровь и память тысяч поколений воинов и тружеников, дружинников и ратников, крестьян и царедворцев, рабочих, монахов, мореплавателей и ученых, все это уничтожалось чей-то безжалостной волей…

- «Борись, сражайся!» - звучал в моем Разуме голос и начал бороться. Неумело, неуклюже, но я не хотел и не мог сдаться. Словно муравей я стаскивал к себе сияющие зеркала и впитывал их в себя, только для того, чтобы через мгновение они вновь взорвались, разлетелись сияющим облаком. Иногда мне даже начинало казаться, что я побеждаю, но… все начиналось по новой. А потом… потом была вспышка… сияющий Свет и тьма столкнулись, породив гигантскую волну, что закружила меня, ломая такие хрупкие, оказывается, кости, мои и «не мои» зеркала перемешались, породив еще один еще более мощный взрыв и меня накрыло волной Тьмы…

Оглавление

Мария Малая Я смогу... Книга 1

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

   Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

    Глава 7

  Глава 8

   Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

  Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

   Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

Мария Малая Я смогу... Книга 2

  Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Глава 10

    Глава 11

   Глава 12

    Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

   Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

  Глава 21

    Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

    Глава 25

  Эпилог 

Киров Никита Помолодевший мастер войны

  Глава 1 — Новые амбиции

  Глава 2 — В России такое не едят

  Глава 3 — Пальчиковый захват

  Глава 4 — Неожиданная встреча

  Глава 5 — Китайские стратагемы

  Глава 6 — Смертельное прикосновение пяти пальцев

  Глава 7 — Мыши-барабанщики

  Глава 8 — Выявление Истока

  Глава 9 — Меч

  Глава 10 — Ужин у графа

  Глава 11 — Зелёный чай

  Глава 12 — Время игл

  Глава 13 — Дирижабль

  Глава 14 — Дракон и статуи

  Глава 15 — Пятка мастера

  Глава 16 — Два генерала и преподаватель

  Глава 17 — Вопрос по истории

  Глава 18 — Дежавю

  Глава 19 — Убойный футбол

  Глава 20 — Дикарки

  Глава 21 — Под тенью сакур

  Глава 22 — Щедрый главный приз

  Глава 23 — Бутылка со змеёй

  Глава 24 — Испытание

  Глава 25 — Сбор команды

  Глава 26 — Первый урок

  Глава 27 — Суровый князь

  Глава 28 — Тишина в библиотеке

  Глава 29 — Новая машина

  Глава 30 — Печатная машинка из Чикаго

  Глава 31 — За бокалом шампанского

  Глава 32 — Меткий стрелок

  Глава 33 — Послание

  Глава 34 — Угрозы

  Глава 35 — Встреча с врагом

  Глава 36 — Подготовка

  Глава 37 — Экзамен

Киров Никита Помолодевший мастер войны - 2

  Глава 1 – Куб на экзамене

  Глава 2 – Пьяный мастер

  Глава 3 – Туман над Невой

  Глава 4 – Курить вредно

  Глава 5 – Сделка

  Глава 6 – Императорский дракон

  Глава 7 – Лёд

  Глава 8 – Вышибалы

  Глава 9 – Пари

  Глава 10 – Удивительная китайская кухня

  Глава 11 – Новые способности

  Глава 12 – Самая ядовитая змея в мире

  Глава 13 – Фантомы

  Глава 14 – Тайные свитки

  Глава 15 – Пробуждение Истока

  Глава 16 – Аукцион

  Глава 17 – Повышение ставок

  Глава 18 – Безопасное хранилище

  Глава 19 – Огонь посреди темноты

  Глава 20 – Лабиринт

  Глава 21 – Ловушка

  Глава 22 – Маски

  Глава 23 – Приглашение

  Глава 24 – Похищение

  Глава 25 – Тайна подвала

  Глава 26 – Клуб «Парадиз»

  Глава 27 – И вашим и нашим

  Глава 28 – Подарок на День Рождения

  Глава 29 – Князь Гагарин

  Глава 30 – Секретный груз

  Глава 31 – Барс

  Глава 32 – Механическая усадьба

  Глава 33 – Тайны доктора

Киров Никита Помолодевший мастер войны — 3

  Глава 1 — Прогульщики

  Глава 2 — Вымогатели

  Глава 3 — Ждите полнолуния, барон

  Глава 4 — Возмещение ущерба

  Глава 5 — Коварный Лабиринт

  Глава 6 — Командная работа

  Глава 7 — Просьба

  Глава 8 — Тайная императорская служба

  Глава 9 — Банда Цилиндров

  Глава 10 — Огромный ворюга

  Глава 11 — Кит

  Глава 12 — Добро пожаловать в Москву

  Глава 13 — Маэстро

  Глава 14 — Кот, волк и большая черепаха

  Глава 15 — Схватка в осеннем саду

  Глава 16 — Скорый поезд «Москва-Невский»

  Глава 17 — Выжженная земля

  Глава 18 — Сбросить хвост

  Глава 19 — Третий осколок

  Глава 20 — Телохранитель

  Глава 21 — За красной занавеской

  Глава 22 — Клан Чао

  Глава 23 — Водные процедуры

  Глава 24 — Новое соревнование турнира

  Глава 25 — Записки от девушек

  Глава 26 — Огоньку не найдётся?

  Глава 27 — Деньги не пахнут

  Глава 28 — «Играем по нашим правилам»

  Глава 29 — Награда

  Глава 30 — Волчий оскал

  Глава 31 — Мышь

  Глава 32 — Пикник за городом

  Глава 33 — Начало штурма

  Глава 34 — Кунг-Фу против технологий

  Глава 35 — Секрет кота

  Глава 36 — Скучал по мне?

Киров Никита Помолодевший мастер войны — 4

  Глава 1 — Физический плао

  Глава 2 — Новая угроза

  Глава 3 — Разговор с Великими

  Глава 4 — Две госпожи

  Глава 5 — Великий мастер против Великого мастера

  Глава 6 — Вино только для мастера

  Глава 7 — Новое соревнование турнира

  Глава 8 — Гость

  Глава 9 — Следы на снегу

  Глава 10 — Ложный Дракон

  Глава 11 — После метели

  Глава 12 — Дверь, которой быть не должно

  Глава 13 — Жёсткий допрос архитектора

  Глава 14 — Полуфинал

  Глава 15 — Кто пройдет дальше?

  Глава 16 — Дважды ложный дракон

  Глава 17 — Сильнейшая техника

  Глава 18 — Вскрытие покажет

  Глава 19 — Допрос

  Глава 20 — Возврат в начало

  Глава 21 — Уже знакомый ресторан

  Глава 22 — Разборка в стиле Кунг-Фу

  Глава 23 — Наказание за неуважение

  Глава 24 — Ноги надо держать в тепле

  Глава 25 — Лагерь

  Глава 26 — Маэстро

  Глава 27 — Каменные врата

  Глава 28 — Путь Чёрного Света

  Глава 29 — Порождение Чёрного Света

  Глава 30 — Город Чёрного Света

  Глава 31 — Белые ночи

  Глава 32 — Финал турнира

  Эпилог

Михаил Ахметов Разрушители звезд

  Пролог

  Часть первая ТЕНИ ПРОШЛОГО

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

  Часть вторая ЗА КРАЕМ МИРА

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть третья НАШ ЗВЕЗДНЫЙ ЧАС

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Эпилог

Михаил Успенский Там, где нас нет

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

    ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА НЕИЗВЕСТНО КАКАЯ, НО ПОСЛЕДНЯЯ

Михаил Успенский ВРЕМЯ ОНО

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

    ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

    ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    href=#t290> ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Михаил Успенский Кого за смертью посылать

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    ГЛАВА ВТОРАЯ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    ГЛАВА ПЯТАЯ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Михаил УСПЕНСКИЙ БЕЛЫЙ ХРЕН В КОНОПЛЯНОМ ПОЛЕ

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ МУЖИЦКИЙ КОРОЛЬ И ЭЛЬФИЙСКАЯ КОРОЛЕВА

    ГЛАВА 1,

    ПРОЛОГ

    ГЛАВА 2,

    ГЛАВА 3,

    ГЛАВА 4,

    ГЛАВА 5,

    ГЛАВА 6,

    ГЛАВА 7,

    ГЛАВА 8,

    ГЛАВА 9,

    ГЛАВА 10,

    ГЛАВА 11,

    ГЛАВА 12,

    ГЛАВА 13,

    ГЛАВА 14,

    ГЛАВА 15,

    ГЛАВА 16, 

    ГЛАВА 17,

    ГЛАВА 18,

    ГЛАВА 19,

    ГЛАВА 20,

    ГЛАВА 21,

    ГЛАВА 22,

    ГЛАВА 23,

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ ДВОЕ ИЗ ЛАРЦА НА СУНДУК МЕРТВЕЦА

    ГЛАВА 1,

    ГЛАВА 2,

    ГЛАВА 3,

    ГЛАВА 4,

    ГЛАВА 5,

    ГЛАВА 6,

    ГЛАВА 7,

    ГЛАВА 8,

    ГЛАВА 9,

    ГЛАВА 10,

    ГЛАВА 11,

    ГЛАВА 12,

    ГЛАВА 13,

    ГЛАВА 14,

    ГЛАВА 15,

    ГЛАВА 16,

    ГЛАВА 17,

    ГЛАВА 18,

    ГЛАВА 19,

    ГЛАВА 20,

    ГЛАВА 21,

    ГЛАВА 22,

    ГЛАВА 23,

    ГЛАВА 24,

    ГЛАВА 25,

    ГЛАВА 26,

    ГЛАВА 27,

    ГЛАВА 28,

    ГЛАВА 29,

    ГЛАВА 30,

    ГЛАВА 31,

    ГЛАВА 32,

    ГЛАВА 33,

  ЭПИЛОГ

Михаил Успенский Богатыристика Кости Жихарева

  По приговору семейного совета

  Каторга и ссылка

  Большая скука в Малых Улетах

  Тайна старого глобуса

  За Калиновым мостом

    Миф – всему голова

  Пришествие хтонических

    Святогор – богатырь без подвига

    Не быль, но и не сказка

  Первый встречный как первый блин – комом

    История Аники-Воина – страшная, да не очень

  Первый поединок

    Волх Всеславьевич – князь, кудесник и диверсант

  Футболист нам не нужен!

    Дороженька прямоезжая

    Микула Селянинович – гламурный пахарь

  В неравной борьбе с голодом

  Второй встречный

  Попал мальчонка

    Скоморохи – от Бояна до уркагана

  Большая-пребольшая

  Святогоровы штаны

  Заставушка богатырская

    У семи богатырей

  Дедовщинушка на заставушке

    Что может быть проще пареной репы

    Почему кони привередливые

  От конюшни до кузницы

    Экипировочка богатырская да аксессуарчики молодецкие

  Во кузнице молодые кузнецы

    Кто кого сборет – кольчуга или латы?

  Кто умеет – шаг из строя!

    Грамотешка богатырская

  Как избежатьанахронизма

    Богатырь номер один

  Соло на гуслях

    Судьбинушка богатырская

    Третьим будешь?

  Тревоженька… нет, тревогушка… атас!!!

    Ху из мистер Трикстер

  Костян Беспощадный

    Горыныч и компания

  Нестандартный подход

  Разборочки

    Орда ненавистная и богатыри-попаданцы

  Меморандум Жихарева

    Князь Владимир – исторический и былинный

    Родословная застолья

  Во пиру ли было во беседушке

  Мечтать еще как вредно

    Кто кого перещапит

  Божий суд

    От Святогора до прокурора

  Утро добрым не бывает

  В погребе у князя

  Сам себе адвокат

  Сон во сне – уже не сон

  Гроза над Русью

  Рукопашная дипломатия

  Самые веские доказательства

  Проводы и слезы

    Куда ушли богатыри

Михаил Успенский Алхимистика Кости Жихарева

  Заговор огорчённых

  Сто лет одиночества с конфискацией

  Противоположности сходятся и выигрывают

  Круглый, а не дурак

  Долги наши тяжкие

  Как превратить время в деньги

  Обложили

  Недолгие сборы

  За рубежом реальности

  Кого найти…

  Вас вызывает Буслай

  …а кого обойти

  Бой на волховском мосту

  С моей ладьи выдачи нет!

  Школа юнгов по-новгородски

  Морской царь, морской самозванец и принц Пичалька

  Кровь, любовь, яд и слёзы

  Наши пираты ненашего моря

  Одиссея капитана Буслая

  Аццкий план трикстера

  Дары депрессивного берега

  Артур и его команда

  Великая британская революция

  Глас подземельный

  Дар Владычицы Озера

  Две стрелы от Робин Гуда

  Шумел сурово Шервудский лес

  В тени густых лесов

  Уши для мистера Келли

  Адское пламя из ночного горшка

  Трёхгрошовый бес

  Ночной полёт

  Продаётся подержанная душа

  О, суббота!

  От соломенной куклы до трансформера

  Мученик лженауки

  Стокгольмский синдром в пражском подвале

  О, четверг!

  Самая короткая дорога

  Вечный город – большая деревня

  Во всём виноват Пушкин

  Колобок возрождённый

Ринат Назипов Барон Серж де Сангре

  Пролог

  1 Глава

  2 Глава

  3 Глава

  4 Глава

  5 Глава

  6 Глава

  7 Глава

  8 Глава

  9 Глава

  10 Глава

  11 Глава

  12 Глава

  13 Глава

  14 Глава

  15 Глава

  16 Глава

  17 Глава

  18 Глава

  19 Глава

  20 Глава

  21 Глава

  22 Глава

  23 Глава

  24 глава

  25 глава

  26 глава

  27 глава

  28 глава

  29 глава

  30 глава

  31 глава

  32 глава

  33 глава

  34 глава

  35 глава

  36 глава

  37 глава

  38 глава

  Эпилог

Ринат Назипов Барон Серж де Сангре -2

  Пролог

  1 глава

  2 глава

  3 глава

  4 глава

  5 глава

  6 глава

  7 глава

  8 глава

  9 глава

  10 глава

  11 глава

  12 глава

  13 глава

  14 глава

  15 глава

  16 глава

  17 глава

  18 глава

  19 глава

  20 глава

  21 глава

  22 глава

  23 глава

  24 глава

  25 глава

  26 глава

  27 глава

  28 глава

  29 глава

  30 глава

  31 глава

  32 глава

  33 глава

  34 глава

  35 глава

  36 глава

  37 глава

  Эпилог

Назипов Ринат Барон Серж де Сангре. Книга 3

  Пролог.

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 13.

  Глава 14.

  Глава 15.

  Глава 16.

  Глава 17.

  Эпилог.

Ринат Назипов   Ингвар   Пролог

Назипов Ринат Ингвар 2 

  Пролог.

  1 глава.

  2 глава.

  3 глава.

  4 глава.

  5 Глава.

  6 глава.

  7 глава.

  8 глава.

  9 глава.

  10 глава.

  11 глава.

  12 глава.

  13 глава.

  14 глава.

  15 глава.

  16 глава.

  17 глава.

  18 глава.

  19 глава.

  20 глава.

  21 глава.

  22 глава.

  23 глава.

  24 глава.

  25 глава.

  26 глава.

  27 глава.

  28 глава.

  29 глава.

  30 глава.

  31 глава.

  32 глава.

  33 глава.

  34глава.

  35 глава.

  36 глава.

  37 глава.

  38 глава.

  Эпилог.